P. C. Cast, Kristin Cast<empty-line/>Zdradzona

1.

��Wiecie co, mamy now� � o�wiadczy�a Shaunee, w�lizguj�c si� na siedzisko w �awkach ustawionych przy stole, kt�ry zwyczajowo uzna�y�my za nasz w sto��wce, czy raczej w pierwszorz�dnej szkolnej kafeterii.

��Pora�ka, Bli�niaczko, totalna pora�ka � zawt�rowa�a jej Erin dok�adnie takim samym tonem. ��czy� j� z Shaunee pewien rodzaj duchowego powinowactwa, kt�re sprawia�o, �e w jaki� spos�b by�y do siebie podobne, przez co nazywa�y�my je Bli�niaczkami, mimo �e Shaunee, Amerykanka jamajskiego pochodzenia, o cerze koloru kawy z mlekiem, mieszkaj�ca w Connecticut, zewn�trznie w niczym nie przypomina�a jasnow�osej, niebieskookiej bia�ej mieszkanki Oklahomy.

��Na szcz�cie dzieli pok�j z Sar� Freebird. � Damien ruchem g�owy wskaza� drobn� dziewczyn� ze zdecydowanie czarnymi w�osami, kt�ra oprowadza�a po jadalni inn� nastolatk� sprawiaj�c� wra�enie zagubionej. Obrzuci� obydwie jednym spojrzeniem, kt�re wystarczy�o, by oceni� ich wygl�d od st�p do g��w, od bucik�w po kolczyki w uszach. � ponad wszelk� w�tpliwo�� nowa ma lepsze wyczucie mody ni� Sara, czego nie zatraci�a mimo stresu, jaki musi przechodzi� w zwi�zku ze zmian� szko�y i Naznaczeniem. Mo�e uda jej si� wp�yn�� na Sar�, by porzuci�a swoje niefortunne preferencje dla brzydkiego obuwia.

��Damien � odezwa�a si� Shaunee � cholernie dzia�asz mi�

��na Narwy tym swoim nad�tym s�ownictwem � doko�czy�a Erin za przyjaci�k�.

Damien poci�gn�� nosem, przybieraj�c obra�on� i nieco wynios�� min�, z czym wygl�da� jeszcze bardziej gejowsko ni� zwykle (a przecie� by� gejem).

��gdyby twoje s�ownictwo nie by�o takie trywialne, potrzebowa�aby� leksykon�w, by si� ze mn� porozumie�.

Bli�niaczki przymru�y�y oczy, gotowe zaatakowa� go seri� obelg, ale moja wsp�mieszkanka do tego nie dopu�ci�a.

��Niefortunne preferencje � z�y gust. Trywialne � prostackie � wyja�nia�a zwi�le, jakby t�umaczy�a, co autor mia�a na my�li. � A teraz przestaniecie si� spiera� i pos�uchajcie przez chwil�. Wiecie, �e zaraz nast�pi pora odwiedzin, wi�c nie powinni�my si� zachowywa� jak p�g��wki w obecno�ci naszych staruszk�w.

��O psiakostka � wyrwa�o mi si�. � Zupe�nie wylecia�o mi z g�owy, �e to dzie� rodzicielskich odwiedzin.

Damien j�kn�� i zacz�� t�uc g�ow� o blat sto�u, i to w cale nie tak znowu delikatnie.

��Ja te� na �mier� zapomnia�em.

Ca�a nasza czw�rka pos�a�a mu wsp�czuj�ce spojrzenia. Rodzice Damiena niespecjalnie si� przejmowali jego Znakiem, przeprowadzk� do Domu Nocy i rozpocz�ciem procesu Przemiany, kt�ra albo przeobrazi go w wampira, albo zabije, je�li organizm j� odrzuci. Jedyne z czym si� nie mogli pogodzi�, to z jego gejostwem.

W ko�cu stanowi�o to jak�� pociech�, �e chocia� pod tym wzgl�dem nie by�o im wszystko jedno. Bo moja mama i jej obecny m��, czyli m�j ojciach nienawidzili dok�adnie wszystkiego, co si� ze mn� wi�za�o.

��A moi o og�le nie przyjd�. Pojawili si� w zesz�ym miesi�cu, wi�c w tym nie znale�li czasu na odwiedziny.

��Bli�niaczko, to jeszcze jeden pow�d na nasz� identyczno�� doda�a Erin. � Bo moi starzy w�a�nie przys�ali mi maila. Z okazji zbli�aj�cego si� �wi�ta Dzi�kczynienia postanowili wybra� si� na rejs na Alask� wraz z moj� cioci� Alane i wujem lujem Loydem. Zreszt�, co tam. � Wzruszy�a Ramonami najwyra�niej niezbyt przej�ta nieobecno�ci� swoich rodzic�w.

��Nie martw si�. � Damien ci�ko westchn��. � W tym miesi�cu przypadaj� moje urodziny. Przyjd� z prezentami.

��To nie najgorsza nowina � zauwa�y�am. � M�wi�e�, �e przyda�by ci si� nowy blok rysunkowy.

��Nie dadz� mi bloku � odrzek�. � W zesz�ym roku poprosi�em o sztalugi, a dosta�em sprz�t na wyprawy kempingowe i prenumerat� Sports Illustrated.

��Co� takiego! � zgorszy�y si� jednocze�nie Erin i Shaunee, a ja i Stevie Rae zgodnie wyda�y�my okrzyki wsp�czucia.

Daniem, najwyra�niej chc�c zmieni� temat, zwr�ci� si� do mnie:

��Dla twoich rodzic�w to pierwsza wizyta. Jak twoim zdaniem b�dzie wygl�da�a?

��Koszmarnie � prorokowa�am. � Beznadziejnie.

��Zony? Pomy�la�am sobie, �e powinnam przedstawi� ci swoj� now� wsp�mieszkank�. Diano, poznaj Zoey Redbird, now� przewodnicz�c� C�r Ciemno�ci.

Zadowolona, �e nie musz� dalej rozprawia� o swoich beznadziejnych rodzicach, u�miechn�am si�, s�ysz�c stremowany g�os Sary.

��Ojej, to prawda? � zawo�a�a nowa, zanim zd��y�am powiedzie� jej �cze��. I, do czego zd��y�am si� ju� przyzwyczai�, czerwona jak burak zacz�a si� gapi� na m�j Znak. � No, przepraszam, nie chcia�am by� nieuprzejma ani nic w tym rodzaju� � t�umaczy�a si� z nieszcz�liw� min�.

��Nie ma sprawy. Tak, to prawda. A m�j Znak jest wype�niony kolorem i ma wi�cej element�w. � Nadal si� u�miecha�am, chc�c poprawi� jej samopoczucie, chocia� nie znosz�, kiedy jestem g��wn� atrakcj� na pokazie dziwol�g�w.

Na szcz�cie Stevie Rae w��czy�a si� do rozmowy, nie pozwalaj�c Dianie, �eby gapi�a si� na mnie zbyt d�ugo i niezno�nie przed�u�a�a kr�puj�ce milczenie.

��Ten spiralny tatua� pojawi� si� u Z, kiedy uratowa�a swojego by�ego ch�opaka przed krwio�erczymi duchami wampir�w � powiedzia�a lekko.

��Tak mi m�wi�a Sara � przyzna�a Diana ostro�nie � ale zabrzmia�o to tak nieprawdopodobnie, �e� wiecie�

��e nie wierzy�a� w to � podpowiedzia� us�u�nie Damien.

��Tak, przepraszam � powt�rzy�a Diana, wy�amuj�c sobie palce.

��Nie szkodzi � u�miechn�am si� w miar� szczerze. � Czasem mnie samej trudno uwierzy�, �e tam by�am.

��I �e da�a� im kopa w dup� � doda�a Steive Rae.

Zgromi�am j� spojrzeniem, ale ona nic sobie z tego nie robi�a. C�, mo�e i jestem predestynowana na starsz� kap�ank�, jednak�e przyjaciele jeszcze nie bardzo mnie s�uchaj�.

��W ka�dym razie to miejsce na pocz�tku wydaje si� dosy� dziwne, ale potem to mija � pocieszy�am now�.

��To dobrze � odpowiedzia�a z ulg�.

��Chyba ju� p�jdziemy � uzna�a Sara � bo musz� jeszcze pokaza� Dianie, gdzie si� odbywa jej pi�ta lekcja. � Po czym z�o�y�a formalny uk�on, przyk�adaj�c do serca zwini�t� d�o� i sk�aniaj�c g�ow� w pe�nym szacunku ge�cie, czym mnie kompletnie zaskoczy�a, a nawet wprawi�a w zak�opotanie.

��Naprawd� nie znosz�, jak to robi� � mrukn�am, wbijaj�c widelec w sa�atk�.

��Moim zdaniem to mi�e � zaoponowa�a Stevie Rae.

��Zas�ugujesz na to, by ci okazywa� szacunek � doda� Damien, mentorskim tonem. -Przechodzisz dopiero trzecie formatowanie, a ju� zosta�a� przewodnicz�c� C�r Ciemno�ci, w dodatku jeste� jedyn� adeptk� w historii, kt�ra kontaktuje ze wszystkimi pi�cioma �ywio�ami.

��Musisz przyzna� � rezonowa�a Shaunee, zmagaj�c si� ze swoj� porcj� sa�atki i mierz�c we mnie widelcem.

��e jeste� wyj�tkowa � zako�czy�a za ni� Erin (jak zwykle).

Trzecie formatowanie w Domu Nocy to tyle co pierwszy rok w college�u czy na studiach, czwarte odpowiada drugiemu rokowi i tak dalej. Zgadza si�, jestem jedyn� s�uchaczk� trzeciego formatowania, kt�ra przewodzi C�rom Ciemno�ci. Mam szcz�cie.

��Skoro m�wimy o C�rach Ciemno�ci � w��czy�a si� zn�w Shaunee � czy zdecydowa�a� ju�, jakie wymagania nale�y spe�ni�, by zakwalifikowa� do ich grona?

Ledwie si� pohamowa�am, �eby nie wrzasn��: Nie, jeszcze nie wiem, bo ci�gle nie mog� uwierzy�, �e pe�ni� t� funkcj�! Potrz�sn�am g�ow� i wpad�am na genialny pomys�: przerzuc� na nich cz�� inicjatywy.

��Nie wiem, jakie wymagania trzeba postawi�. W�a�ciwie mia�am nadziej�, �e mi w tym pomo�ecie. Macie mo�e ju� jakie� pomys�?

Tak my�la�am, ca�a czw�rka zamilk�a. Zanim zd��y�am podzi�kowa� im za to milczenie, w interkomie rozleg� si� g�os starszej kap�anki. Przez kr�tk� chwil� by�am zadowolona, �e niewygodny temat zosta� zarzucony, ale zaraz dotar�a do mnie tre�� komunikatu i �cisn�o mnie w �o��dku.

��Uczniowie i nauczyciele proszeni s� o przej�cie do holu przyj��. Rozpocz�� si� czas comiesi�cznych odwiedzin waszych rodzic�w,

Holender, nie ma rady.

��Stevie Rae! Stevie Rae! Ojejku, jak ja si� za tob� st�skni�am!

��Mama! � zawo�a�a Stevie Rae i rzuci�a si� w ramiona kobiety, kt�ra wygl�da�a tak samo jak jej c�rka, tylko starsza o jakie� dwadzie�cia kilka lat i grubsza o dwadzie�cia kilo.

Damien i ja stan�li�my niezdecydowanie w holu, kt�ry zaczyna� si� zape�nia� go��mi wygl�daj�cymi na ludzkich rodzic�w, czasem na ludzkie rodze�stwo, mieszaj�cymi si� z adeptami i grupkami naszych nauczycieli.

��No c�, widz� tam swoich rodzic�w � powiedzia� Damien z ci�kim westchnieniem. � Niech ju� mam to za sob�. Cze��.

��Cze�� mrukn�am, patrz�c, jak podchodzi do dwojga ca�kiem zwyczajnie wygl�daj�cych ludzi z paczuszkami prezent�w w r�kach. Mama u�ciska�a go raczej pow�ci�gliwie, a ojciec potrz�sn�� jego r�k� przesadnie m�skim gestem. Damien poddawa�a si� temu w poblad�a twarz�, wyra�nie zestresowany.

Podesz�am do sto�u zajmuj�cego ca�� d�ugo�� ciany, nakrytego obrusem. Pe�no na nim by�o wyszukanych ser�w, mi�s, deser�w, a ponadto kawa, herbata, wino. Mieszka�am Domu Nocy ju� przesz�o miesi�c, a jeszcze szokowa�o mnie, �e tak cz�sto serwuje si� tu wino. Da�o si� to cz�ciowo wyt�umaczy� tym, �e nasz Dom prowadzony by� na wz�r europejskich Dom�w Nocy. Widocznie tam wino podaje si� r�wnie cz�sto jak u nas coca-col� czy herbat� do posi�k�w. Nast�pny argument za podawaniem wina to ten, �e wampir praktycznie nie mo�e si� upi�, adept najwy�ej dostaje lekkiego kopa, przynajmniej je�li chodzi o alkohol, bo co do krwi to ca�kiem inna sprawa. Tak wi�c wino nie przedstawia tu �adnego problemu, ale by�am ciekawa, jak rodzice z Oklahomy zareaguj� na widok wina podawanego w szkole.

��Mamo, poznaj maj� wsp�mieszkank�. Pami�tasz, jak ci o niej opowiada�am? To Zoey Redbird. Zoey, to moja mama.

��Dzie� dobry, pani Johnson. Mi�o mi pani� pozna� � przywita�am si� grzecznie.

��To mnie jest mi�o pozna� ciebie, Zoey. Ojejku, Stevie Rae wcale nie przesadzi�a, m�wi� �e masz taki �adny Znak. � Zaskoczy�a mnie tym swoim maminym u�ciskiem, jak te� wyszeptanym wyznaniem: � Tak si� ciesz�, �e troszczysz si� o moj� Stevie Rae. Ja si� o ni� martwi�.

Te� j� u�cisn�am i odpowiedzia�am szeptem:

��Nie ma sprawy, pani Johnson. Stevie Rae jest moj� najlepsz� przyjaci�k�. � Nagle zapragn�am, co by�o zupe�nie nierealne, �eby moja mama martwi�a si� o mnie tak, jak pani Johnson martwi si� o swoj� c�rk�.

��Mamo, przynios�a� mi czekoladowe chrupki? � zapyta�a Stevie Rae.

��Tak, dziecino, przynios�am, ale zostawi�am w samochodzie. � Mama Stevie Rae m�wi�a z tak samo silnym olahomskim akcentem jak jej c�rka. � Chod� ze mn� do samochodu, to razem je przyniesiemy. Wzi�am troch� wi�cej, �eby� pocz�stowa�a przyjaci�ki. � U�miechn�a si� do mnie mi�o. � Chod� z nami, Zoey, b�dzie nam przyjemniej.

��Zoey!

Us�ysza�am w�asny g�os niczym zamro�one echo ciep�ej tonacji pani Johnson, gdy za jej plecami zobaczy�am, jak moja mama wchodzi do holu wraz z Johnem. Serce uciek�o mi do pi�t. Musia�a go przyprowadzi�. Nie mog�a raz dla odmiany zostawi� go w domu i przyj�� sama, tak by�my zosta�y tylko we dwie? Oczywi�cie zna�am odpowied�. On by si� nigdy na to nie zgodzi�. A skoro on by si� pozwoli�, to ona mu si� nie sprzeciwi, i tyle. Koniec tematu. Od kiedy wysz�a za Johna, nie musia�a si� martwi� o pieni�dze. Zamieszka�a w przeogromnym domu na przedmie�ciach w spokojnej okolicy. Zg�osi�a si� na ochotnika do PTA [1]. Zacz�a si� udziela� w ko�ciele. Od czasu swojego �lubu przed trzema laty przesta�a by� sob�. Zatraci�a wszystkie swoje dotychczasowe cechy.

��Przepraszam, pani Johnson, ale widz�, �e nadchodz� moi rodzice, wi�c lepiej ju� sobie p�jd�.

��Ale� kochanie, z przyjemno�ci� poznam twoj� mam� i tat�. � I tak jakby to si� dzia�o w jakiej� innej zwyk�ej szkole, zwr�ci�a si� z u�miechem do moich rodzic�w.

Wymieni�y�my ze Stevie Rae porozumiewawcze spojrzenia. Przepraszam, bezg�o�nie wyartyku�owa�am w jej kierunku. Niby nie mia�am ca�kowitej pewno�ci, �e wydarzy si� co� z�ego, ale widz�c jak ojciach, niczym genera� dowodz�cy szwadronem �mierci, pilnuje, by zachowa� odpowiedni dystans pomi�dzy nami, u�wiadomi�am sobie, �e spory pasuj� do tej koszmarnej nocy.

Ale naraz poczu�am si� znacznie lepiej, gdy zobaczy�am, jak zza plec�w ojciacha wy�ania si� najmilsza osoba pod s�o�cem i w powitalnym ge�cie wyci�ga do mnie ramiona.

��Babcia!

Zamkn�a mnie w mocnym u�cisku swoich ramion, poczu�am zapach lawendy, kt�ry zawsze jej towarzyszy�, jakby zabiera�a ze sob� w drog� kawa�ek swojej lawendowej farmy.

��Zoey, ptaszyna! Bardzo si� za tob� st�skni�am, u-we-tsi a-ge-hu-tsa.

U�miechn�am si� do niej przez �zy, s�ysz�c to czirokeskie s�owo �c�rka�, kt�re dla mnie oznacza�o mi�o��, poczucie bezpiecze�stwa i bezwarunkow� akceptacj�, czego od trzech lat nie zazna�am we w�asnym domu, a co przed przybyciem do Domu Nocy mog�am znale�� jedynie na farmie babci.

��Ja te� t�skni�am za tob�, Babciu. Tak si� ciesz�, �e przyjecha�a�!

��Pani na pewno jest babci� Zoey � powiedzia�a pani Johnson, gdy tylko oderwa�y�my si� od siebie. � Mi�o mi pani� pozna�. Ma pani �wietn� dziewczynk�.

Babcia u�miechn�a si� do niej ciep�o, gotowa co� odpowiedzie�, ale John jej przerwa� tym swoim nieznosz�cym sprzeciwu tonem:

��W�a�ciwie dziewczynka, kt�r� pani tak komplementuje, jest nasza.

Mama, niczym podr�cznikowa �ona odzyska�a g�os.

��Tak, to my jeste�my rodzicami Zoey. Nazywam si� Linda Heffer. A to m�j m��, John, i moja matka, Sylwia Red� � Urwa�a w p� s�owa to swoje eleganckie przedstawienie, kiedy wreszcie raczy�a zaszczyci� mnie spojrzeniem.

Zmusi�am si� do u�miechu, ale policzki mnie piek�y i bola�y, jakbym siedzia�a na s�o�cu, maj�c na twarzy twardniej�c� maseczk�, kt�ra pop�ka i rozpadnie si� na kawa�ki, je�li nie b�d� do�� ostro�na.

��Cze��, Mamo.

��Na lito�� bosk�, co� ty zrobi�a z tym znakiem? � To ostatnie s�owo mama wym�wi�a, jakby mia�a powiedzie� �pedofil� albo �rak�.

��Uratowa�a �ycie pewnemu ch�opcu i wykaza�a zdolno�� kontaktowania si� z �ywio�ami, co w�a�ciwe jest jedynie bogini. Za to Nyks wyr�ni�a j� Znakami, jakich nie maj� adepci � wyja�ni�a Neferet swym melodyjnym g�osem, do��czaj�c do grona niedobranych os�b i wyci�gaj�c d�o� w stron� ojciacha. Neferet prezentowa�a si� jak wi�kszo�� doros�ych wampir�w � chodz�ca doskona�o��. Wysoka, z mas� faluj�cych z�otych w�os�w, z wielkimi oczami o wykroju migda��w w oryginalnym kolorze zielonego mchu. Porusza�a si� pewnie i z gracj� godn� bogini, ca�a jej sylwetka ja�nia�a nieziemskim blaskiem, jakby by�a roz�wietlona od wewn�trz. Mia�a na sobie szafirowy kostium ze l�ni�cego jedwabiu, w uszach srebrne kolczyki w kszta�cie spirali (co mia�o oznacza� pod��anie �cie�k� bogini, z czego chyba wi�kszo�� rodzic�w nie zdawa�a sobie sprawy). Nad jej lew� piersi� widnia�a wyhaftowana srebrn� nitk� sylwetka bogini ze wzniesionymi ramionami, ten sam symbol nosimy tak�e pozosta�e wyk�adowczynie. Zaprezentowa�a ol�niewaj�cy u�miech, gdy zwr�ci�a si� do ojciacha. � Panie Heffer, jestem Neferet, starsza kap�anka Domu Nocy, cho� mo�e �atwiej b�dzie panu przyj��, �e jestem dyrektork� zwyczajnej szko�y �redniej. Dzi�kuj�, �e przyszli pa�stwo na nasz comiesi�czny wiecz�r spotka� rodzicielskich.

Machinalnie u�cisn�� jej r�k�. Jestem przekonana, �e nie zrobi�by tego, gdyby go nie wzi�a przez zaskoczenie. Potrz�sn�a energicznie jego d�oni� i zwr�ci�a si� do mojej Mamy:

��Pani Heffer, mi�o mi pozna� matk� Zoey. Bardzo si� cieszymy, �e przyby�a do naszego Domu Nocy.

��A tak, dzi�kuj� � b�ka�a Mama rozbrojona urokiem i urod� Neferet.

Witaj�c si� z moj� babci�, Neferet u�miechn�a si� szeroko i wida� by�o, �e to nie jest zdawkowa uprzejmo��. Zauwa�y�am te�, ze u�cisn�y sobie r�ce w spos�b typowy dla wampir�w, ujmuj�c przedramiona.

��Sylwio Redbird, zawsze widuj� ci� z prawdziw� przyjemno�ci�.

��Neferet, moje serce te� si� raduje na tw�j widok, poza tym jestem ci wdzi�czna za to, �e dotrzymuj�c obietnicy troszczysz si� o moj� wnuczk�.

��Bez trudu przysz�ymi dotrzyma� danego s�owa. Zoey to wyj�tkowa dziewczyna. � Teraz mnie obdarzy�a swoim ciep�ym u�miechem. Nast�pnie zwr�ci�a si� do Stevie Rae i jej matki: � A oto Rae Johnson, kt�ra dzieli pok�j z Zoey, i jej matka. S�ysz�, �e obie sta�y si� nieroz��czne i �e nawet kot Zoey przekona� si� do Stevie Rae.

��To prawda, wczoraj wieczorem, kiedy ogl�da�y�my telewizj�, siedzia�a mi na kolanach przez ca�y czas � przyzna�a ze �miechem Stevie Rae. � A Nala lubi tylko Zoey, nikogo wi�cej.

��Kot? Nie przypominam sobie, by ktokolwiek z nas zgodzi� si�, aby Zoey trzyma�a u siebie kota � powiedzia� John toem, kt�ry przyprawia� mnie o md�o�ci. Mo�na by pomy�le�, �e kto� poza babci� odezwa� si� do mnie cho� raz w ci�gu ostatniego miesi�ca.

��Nie zrozumia� pan, panie Heffer. W Domu Nocy kotom wolno wsz�dzie chodzi�. I to one wybieraj� swoich w�a�cicieli, nie odwrotnie. Zoey wi�c nie potrzebuje niczyjego zezwolenia, skoro Nala j� wybra�a � zr�cznie wyja�ni�a Neferet.

John chrz�kn�� lekcewa��co, co na szcz�cie wszyscy zignorowali. Ale� z niego dupek.

��Mo�e napij� si� pa�stwo czego�? � Neferet wdzi�cznym ruchem wskaza�a na st�w pe�en orze�wiaj�cych napoi.

��O kurcz�! Mia�am przynie�� ciasteczka, kt�re zostawi�am samochodzie. W�a�nie sz�y�my po nie ze Stevie Rae. Mi�o mi by�o pa�stwa pozna� � powiedzia�a pani Johnson, �ciskaj�c mnie na po�egnanie, a reszcie machaj�c r�k�. Posz�y sobie i zostawi�y mnie z moj� rodzin�, cho� wola�abym znale�� si� w innym miejscu.

Id�c do sto�u z pocz�stunkiem, wzi�y�my si� z Babci� za r�ce, a po drodze pomy�la�am, o ile� by�oby �atwiej, gdyby tylko ona przyjecha�a mnie odwiedzi�. Zerkn�am na Mam�. Wydawa�o si�, �e wyraz nachmurzenia ju� nie opuszcza jej twarzy. Popatrywa�a na inne dzieci, a na mnie nawet nie spojrza�a. Po co� tu w og�le przysz�a?, mia�am ochot� jej wykrzycze�. Po co stwarza� pozory, �e ci na mnie zale�y, �e t�skni�a� za mn�, a jednocze�nie okazywa�, �e jest akurat odwrotnie?

��Mo�e winka, Sylwio? Pani Heffer? Panie Heffer? � zaprasza�a Neferet.

��Ja si� ch�tnie napij� czerwonego wina � odpowiedzia�a Babcia.

Zaci�ni�te usta Johna wyra�a�y dezaprobat�.

��Nie, My nie pijemy.

Najwy�szym wysi�kiem woli powstrzyma�am si�, by nie wznie�� oczu do nieba. Od kiedy to on nie pije? Gotowa jestem za�o�y� si� od ostanie pi��dziesi�t dolar�w swoich oszcz�dno�ci, ze w tej chwili w lod�wce czeka na niego sze�ciopak piwa. A Mama tak samo jak Babcia lubi�a wypi� troch� czerwonego wina. Podchwyci�am nawet jej pe�ne zazdro�ci spojrzenie na widok Neferet nalewaj�cej Babci wino. Ale nie, oni nie pij�. W ka�dym razie nie w miejscach publicznych. Co za hipokryzja.

��M�wi�a� �e znak Zoey zosta� wzbogacony, poniewa� dokona�a czego� wyj�tkowego? � zapyta�a Babcia znacz�co �ciskaj�c mi palce. � Wspomina�a, �e zosta�a przewodnicz�c� C�r Ciemno�ci, ale nie powiedzia�a jak do tego dosz�o.

Napi�cie wr�ci�o. Mog�am sobie wyobrazi�, co by to by�o, gdyby John i Mama dowiedzieli si�, �e by�a przewodnicz�ca C�r Ciemno�ci utworzy�a w kr�g w noc Hallowen

(obchodzon� w Domu Nocy jako Samhain, �wi�to zbior�w, kiedy to zas�ona oddzielaj�ca nasz �wiat od �wiata duch�w, jest najcie�sza), �ci�gn�a przera�aj�ce duchy wampir�w, nad kt�rymi przesta�a panowa�, a w tym samym czasie pojawi� si� m�j by�y ch�opak, wreszcie mnie tu odnajduj�c. Poza tym za nic nie chcia�am, aby dowiedzieli si� tego, o czym wiedzia�o zaledwie par� os�b � dlaczego Heath mnie szuka�: ot� spr�bowa�am jego krwi, co sprawi�o, �e dosta� hopla na moim punkcie, co cz�sto si� zdarza ludziom, kiedy zadadz� si� z wampirami, nawet je�li to tylko adepci. Tak wi�c przewodnicz�ca C�r Ciemno�ci, Afrodyta, przesta�a panowa� nas duchami wampir�w, kt�re zamierza�y po�re� Heatha. Dos�ownie. Co gorsza, wygl�da�o na to, �e zamierza�y chapsn�� po kawa�ku ka�dego z nas, nie wy��czaj�c Erika Nighta, bardzo seksownego wampirskiego m�odziana, kt�ry nie jest moim eks, co z zadowoleniem stwierdzam, ale moim prawie ch�opakiem, poniewa� spotykam si� z nim od mnie wi�cej miesi�ca. Tak czy owak musia�am co� zrobi�, wi�c przy wsparciu Stevie Rae, Damiena i Bli�niaczek utworzy�am w�asne ko�o, przywo�uj�c na pomoc pi�� ywio��w: powietrze, ogie�, wod�, ziemi� i ducha. Dzi�ki zdolno�ci kontaktowania si� z �ywio�ami uda�o mi si� przep�dzi� duchy tam, gdzie sobie �yj� (albo nie �yj�). Kiedy tego dokona�am, na moim ciele pojawi� si� nowy tatua�, delikatne, jakby koronkowe szafirowe ornamenty okalaj�ce moj� twarz � rzecz nies�ychana, kt�ra jeszcze nigdy nie przydarzy�a si� najm�odszym adeptom � podobne elementy wraz z symbolami oznaczy�y mi ramiona, czego te� nie widziano jeszcze u �adnego adepta. Wtedy wysz�o na jaw, jak marn� przyw�dczyni� C�r Ciemno�ci okaza�a si� Afrodyta, wobec czego Neferet wyla�a j� a mnie postawi�a na jej miejscu. W zwi�zku z tym teraz ja przechodz� kurs na kap�ank� Nyks, bogini wampir�w i uosobienie Nocy.

�adna z tych rewelacji nie mog�aby zosta� pozytywnie przyj�ta przez hiperreligijnych i bezkompromisowych rodzic�w.

��Och, zdarzy� si� ma�y wypadek. I tylko zimna krew i refleks Zoey sprawi�y, ze nikt nie zosta� ranny, przy czym wykaza�a tez podatno�� na oddzia�ywanie �ywio��w, mog�c czerpa� z nich energi�. � Neferet u�miechn�a si� z dum�, co nape�ni�o mnie szcz�ciem, poniewa� poczu�am jej ca�kowit� akceptacj�. � Ten tatua� jest po prostu zewn�trzn� oznak� �ask, jakimi bogini obdarzy�a Zoey.

��To czyste blu�nierstwo � orzek� John tonem protekcjonalnym i wynios�ym, cho� w jego g�osie pobrzmiewa�a te� zwyczajna z�o��. � W ten spos�b wystawia pani jej nie�mierteln� dusz� na wielkie niebezpiecze�stwo.

Neferet obrzuci�a Johna uwa�nym spojrzeniem swych zielonych oczu. Nie wyra�a�o ono z�o��, raczej rozbawienie.

��Musi pan by� jednym z diakon�w Ludzi Wiary � domy�li�a si�.

Wypi�� dumnie sw� ptasi� pier�.

��Tak, zgadza si�, jestem diakonem Ludzi Wiary.

��W takim razie od razu wyja�nijmy sobie pewne rzeczy, panie Heffer. Nie zamierzam przyst�powa� do pa�skiego ko�cio�a ani lekcewa�y� wyznawanej przez pana wiary, cho� niezupe�nie si� z ni� zgadzam. Z kolei nie spodziewam si�, by pan nawr�ci� si� na moj� wiar�. Prawd� m�wi�c, nawet by mi to g�owy nie przysz�o, by przekonywa� pana do mojej religii, mimo �e g��boko wierz� w moj� bogini�, kt�r� darz� najwy�sz� czci�. Ale oczekuj� jednego, ze oka�e mi pan w tym wzgl�dzie tak� sam� uprzejmo��, jak� ja pana zaszczyci�am. Przebywaj�c w moim domu, musi pan szanowa� moje przekonania.

Oczy Johna zw�zi�y si� w szparki, zauwa�y�am, jak zaciska nerwowo szcz�ki.

��Wst�pi�a pani na drog� grzechu i wyst�pku � powiedzia� zapalczywie.

��I to m�wi cz�owiek oddaj�cy cze�� Bogu, kt�ry przyjemno�ciom odmawia wszelkiej warto�ci, kobiety sprowadza do roli s�u��cych i samic rozp�odowych, mimo �e to na nich wspiera si� Ko�ci�, i kt�ry trzyma w ryzach swoich wyznawc�w, wzbudzaj�c w nich strach i poczucie winy � Neferet za�mia�a si� cicho, ale nie by� to �miech radosny, brzmia�a w nim gro�ba, kt�ra zje�y�a mi w�osy na g�owie. � Niech pan b�dzie bardziej pow�ci�gliwy w os�dzaniu bli�nich, mo�e powinien pan zacz�� od oczyszczenia w�asnego domu.

John poczerwienia�, z sykiem wci�gn�� do p�uc powietrze i ju� szykowa� si� do riposty, z kt�rej by wynika�o, ze jego przekonania s� najs�uszniejsze pod s�o�cem, a wszystkie inne b��dne, ale Neferet nie dopu�ci�a go do g�osu. Tonem, w kt�rym brzmia�a si�a autorytetu starszej kap�anki i kt�ry przej�� mnie trwog�, mimo �e jej gniew nie by� przeciwko mnie skierowany, zwr�ci�a si� do Johna:

��Ma pan dwa wyj�cia. Mo�e pan przychodzi� do Domu Nocy na prawach go�cia, jak wszyscy pozostali, co oznacza, �e b�dzie pan szanowa� nasze pogl�dy, a swoje niezadowolenie i przekonania zachowa dla siebie. Drugie wyj�cie: mo�e pan opu�ci� to miejsce i nie wraca� tutaj. Nigdy. Prosz� zdecydowa�. I to teraz.

Ostanie s�owa uderzy�y mnie jak obuchem, niemal skuli�am si� pod ich ci�arem. Zauwa�y�am, �e Mama wpatruje si� w Neferet szklanym wzrokiem, blada jak p��tno. Twarz Johna nabra�a odmiennego koloru. Oczy mu si� zrobi�y w�skie jak szparki, policzki czerwone jak burak.

��Linda � wycedzi� przez z�by. � Idziemy. � Spojrza� na mnie z tak� nienawi�ci� i wstr�tem, �e a� si� cofn�am. Wiedzia�am, ze mnie nie lubi, ale nie zdawa�am sobie sprawy, jak bardzo. � To jest miejsce akurat odpowiednie dla ciebie. Na nic lepszego nie zas�ugujesz. Nie wr�cimy tu, ani ja, ani twoja matka. Zostawiamy ci� samej sobie. � Odwr�ci� si� na pi�cie i ruszy� do wyj�cia.

Mama si� zawaha�a, przez chwil� mia�a nadziej�, ze powie co� mi�ego, na przyk�ad �e przeprasza za jego zachowanie albo �e za mn� t�skni�a czy �ebym si� nie martwi�a, bo bez wzgl�du na to co on powiedzia�, ona i tak tu przyjedzie.

��Zoey, nie mog� uwierzy�, w co si� tym razem wpakowa�a�. � Potrz�sn�a z nagan� g�ow� i zrobi�a to, co zawsze robi�a: pod��y�a za Johnem.

��Och kochanie, tak mi przykro. � Babcia rzuci�a si� pociesza� mnie i tuli�. � Ja na pewno tu wr�c�, obiecuj� ci. Wiedz, �e jestem taka dumna z ciebie. � Opar�a mi r�ce na ramionach i u�miechn�a si� przez �zy. � Nasi czirokescy przodkowie te� s� z ciebie dumni. Czuj� to. Masz na sobie dotkni�cie bogini, a na swoich przyjaci� mo�esz liczy�. � Spojrza�a na Neferet i doda�a: � Jak te� na m�drych nauczycieli. Mo�e kiedy� zdo�asz przebaczy� swojej matce. Zanim to nast�pi pami�taj, �e w sercu jeste� moj� c�rk�, u-we-tsi a-ge-hu-tsa. � poca�owa�a mnie mocno. � A teraz musz� ju� i��. Przyprowadzi�am tw�j samochodzik, zostawiam ci go, wi�c b�d� musia�a zabra� si� z nimi. � Poda�a mi kluczyku do mojego s�dziwego garbusa. � I nie zapominaj, �e zawsze b�d� ci� kocha�a, ptaszyno.

��I ja ciebie kocham, Babciu. � powiedzia�am, te� j� ca�uj�c. Przytuli�am si� do niej, wci�gaj�c g��boko do p�uc jej zapach, tak jakbym mog�a zatrzyma� go w sobie tyle, by mi starczy�o na nast�pny miesi�c, kiedy b�d� za ni� t�skni�.

��Pa, kochanie. Zadzwo� do mnie, kiedy b�dziesz mog�a. � Poca�owa�a mnie raz jeszcze i wysz�a.

Patrzy�am jak znika i nawet nie czu�am, ze p�acz�, dop�ki �zy nie zacz�y sp�ywa� mi po szyi. Zapomnia�am, �e Neferet nadal stoi przy mnie, wi�c wzdrygn�am si� lekko kiedy poda�a mi chusteczk�.

��Tak mi przykro, Zoey � powiedzia�a �agodnie.

��A mnie nie. � Otar�am �zy, wydmucha�am nos i powiedzia�am � Dzi�kuj�, �e mu si� postawi�a�.

��Nie zamierza�am wyprasza� twojej matki.

��Wiem, ale ona postanowi�a i�� za nim. Zawsze tak robi od przesz�o trzech lat. � Poczu�am jak �zy ponownie nap�ywaj� mi do oczu, wi�c alby si� zn�w nie rozp�aka�, doda�am szybko: � Kiedy� taka nie by�a. Wiem, to si� mo�e wydawa� g�upie, ale ci�gle mam nadziej, ze zn�w stanie si� taka jak przedtem. Ale jako� to si� nie zdarza. Tak jakby on zabi� moj� matk� i jej cia�o nape�ni� kim� innym.

Neferet otoczy�a mnie ramieniem.

��Podoba�o mi si� to, co powiedzia�a twoja babcia: �e mo�e kiedy� znajdziesz w sobie do�� si�y, by przebaczy� matce.

Popatrzy�am w stron� drzwi, za kt�rymi niedawno znikn�a.

��To �kiedy�� chyba niepr�dko nast�pi.

Neferet obj�a mnie wsp�czuj�co.

Podnios�am g�ow�, popatrzy�am na ni� i pomy�la�am sobie, chyba po raz setny, jak bardzo bym chcia�a, �eby to ona by�a moj� mam�. I zaraz przypomnia�am sobie, co mi opowiada�a przed miesi�cem � jej mama umar�a, gdy Neferet by�a ma�� dziewczynk�, a ojciec wykorzystywa� j� fizycznie i psychicznie, dopiero bogini j� ocali�a.

��Czy wybaczy�a� swojemu ojcu? � zapyta�am ostro�nie

Neferet popatrzy�a na mnie i zamruga�a, jakby odrywa�a si� od odleg�ych wspomnie�.

��Nie. Nigdy mu nie wybaczy�am, ale kiedy teraz o nim my�l�, mam wra�enie, �e my�l� o kim� innym, o cz�owieku zupe�nie mi obcym, jakbym rozpami�tywa�a �ycie kogo� innego. Bo on wyrz�dzi� krzywd� ma�emu cz�owiekowi, a nie starszej kap�ance, wampirzycy. A on, tak samo jak inni ludzie nie ma �adnego znaczenia dla starszej kap�anki ani dla wampirzycy.

S�owa te brzmia�y mocno i przekonuj�co, ale kiedy spojrza�am w jej oczy, zobaczy�am b�yski czego� odleg�ego i z pewno�ci� nie puszczonego w niepami��, co sk�oni�o mnie do refleksji, na ile szczera by�a wobec samej siebie�

2.

Bardzo mi ul�y�o, kiedy Neferet powiedzia�a, �e nie ma sensu, bym d�u�ej zostawa�a w sali przyj��. Po tym jak moi rodzice odegrali scen�, wydawa�o mi si�, �e wszyscy si� na mnie gapi�. By�am wi�c nie tylko dziewczyn�, z dziwnym Znakiem, ale te� t�, kt�ra ma koszmarn� rodzin�. Wybieg�am z holu jak najkr�tsz� drog�, by znale�� si� zaraz na chodniku wiod�cym na �adne podw�reczko, na kt�re wychodzi�y okna sali przyj��.

Min�a w�a�nie p�noc, co jak na czas rodzicielskich wizyt by�o do�� dziwn� por�, ale lekcje tutaj zaczyna�y si� o �smej wieczorem, a ko�czy�y o trzeciej nad ranem. Na pierwszy rzut oka mog�oby si� wydawa�, �e by�oby lepiej, gdyby wizyty zaczyna�y si� o �smej albo godzin� wcze�niej, ale Neferet wyja�ni�a mi, �e chodzi o to, by rodzice przywykli do Przemiany zachodz�cej w ich dziecku, dla kt�rego inne pory dnia i nocy wyznacza�y nowy rozk�ad zaj��. Sama te� dosz�am do wniosku, �e dodatkow� zalet� wyznaczenia takiej godziny wizyt by�a jej niedogodno��, co dawa�o rodzicom pretekst do wykr�cenia si� od przyj�cia, kiedy nie musieli m�wi� wprost " S�uchaj, dziecko, nie chc� wi�cej mie� z tob� do czynienia skoro masz by� krwio�erczym potworem".

Szkoda, �e moi rodzice tak nie powiedzieli.

Westchn�am, zwalniaj�c kroku i pod��aj�c kr�t� �cie�k� prowadz�c� przez ma�y ogr�dek. By�a ch�odna listopadowa noc. Zbli�a�a si� pe�nia ksi�yca, a jego blask stanowi� t�o kontrastuj�ce ze staromodnymi latarniami gazowymi, kt�re rzuca�y ��taw� po�wiat�. S�ycha� by�o szum fontanny usytuowanej na �rodku ogrodu, wi�c niemal bezwiednie zmieni�am kierunek, zmierzaj�c wprost na ni�. Mo�e uspokajaj�cy szum wody wp�ynie �agodz�co na poziom prze�ywanego stresu, pozwoli mi zapomnie�

Skr�ci�am w tamt� stron�, pogr��ona w g��bokiej zadumie, marz�c o ch�opaku, kt�ry by� prawie m�j i ju� nie prawie, ale ca�kowicie urokliwy. Erik pojecha� na fina�y konkursu monolog�w Szekspirowskich. Oczywi�cie najpierw zosta� laureatem szkolnych eliminacji i bez trudu dosta� si� do etapu mi�dzynarodowych zmaga�. Nie by�o go od poniedzia�ku, a chocia� mija� dopiero czwartek, brakowa�o mi go okropnie, nie mog�a doczeka� si� niedzieli, kiedy to powinien wr�ci�. Erik by� najbardziej atrakcyjnym ch�opakiem w ca�ej szkole. Prawd� m�wi�c, Erik Night m�g�by by� najatrakcyjniejszym ch�opakiem w ka�dej szkole � wysoki, ciemnow�osy, przystojny jak amant filmowy (nie maj�cy �adnych homoseksualnych sk�onno�ci). By� te� nies�ychanie uzdolniony. Wkr�tce do��czy do grona s�ynnych aktor�w wampir�w, takich jak Matthew McConaughey, James Franco, Jake Gyllenhaal czy Hugh Jackman (kt�ry jak na starszego faceta jest naprawd� �wietny). Do tego Erik by� rzeczywi�cie mi�ym ch�opcem, co tylko podnosi�o jego atrakcyjno��.

Snuj�c wizj� nas jako dwojga kochank�w, wsp�czesnej Izoldy i Tristana (kt�rych historia tym razem mia�aby szcz�liwe zako�czenie), dopiero w ostatniej chwili zauwa�y�am, �e znajdowali si� tu r�wnie� inni luzie, gdy us�ysza�am g�os m�czyzny, kt�ry przemawia� bardzo nieprzyjemnym tonem.

��Za ka�dym razem nas rozczarowujesz, Afrodyto!

Zmartwia�am. Afrodyto?

��Jakby nie do�� by�o tego, �e zosta�a� Naznaczona, co jest r�wnoznaczne z tym, �e nie p�jdziesz do Chattam Hall i to po tylu usilnych zabiegach �eby ci� przyj�li! � us�ysza�am szorstki kobiecy g�os przemawiaj�cy lodowatym tonem.

��Wiem, matko, i ju� m�wi�am, �e jest mi przykro z tego powodu.

No dobra. Powinnam sobie p�j��. Odwr�ci� si� na pi�cie i cichutko wynie�� z dziedzi�ca. Afrodyta by�a najmniej ch�tnie widzian� przeze mnie osob� w ca�ej szkole. W�a�ciwie nigdzie bym jej ch�tnie nie ogl�da�a, ale pods�uchiwanie jej z rodzicami by�oby czym� na pewno bardzo brzydkim.

Wycofa�am si� wi�c cichutko stamt�d i ukry�am za roz�o�ystym krzakiem, sk�d jednak mog�am ich widzie�. Afrodyta siedzia�a na kamiennej �aweczce tu� przy fontannie. Przed ni� stali rodzice. W�a�ciwie tylko matka sta�a, bo ojciec ca�y czas nerwowo kr��y�.

O rany, jacy to byli przystojni ludzie. Ojciec wysoki i postawny. Nale�a� do m�czyzn, kt�rzy utrzymuj� form�, nie tyj�, nie �ysiej� i zachowuj� zdrowe w�asne z�by. Ubrany w elegancki garnitur, kt�ry musia� kosztowa� krocie. Ponadto wydawa� mi si� dziwnie znajomy, jakbym go zna�a z telewizji czy z filmu, jej matka wygl�da�a znakomicie. Afrodyta by�a idealn� jasnow�os� pi�kno�ci�, a matka stanowi�a jej dojrzalsz� wersj� � starsz�, �wietnie ubran� i doskonale zadban�. Mia�a na sobie sweter, bez w�tpienia kaszmirowy, do tego d�ugi sznur pere�, na pewno prawdziwych. Kiedy gestykulowa�a, przy ka�dym ruchu jej r�k brylant gigantycznych rozmiar�w, o gruszkowatym kszta�cie, rzuca� �wietlne refleksy � pi�kne i zimne jak jej g�os.

��Czy�by� zapomnia�a, ze ojciec piastuje stanowisko burmistrza Tulsy? � rzuci�a ostro.

��Nie mamo, oczywi�cie, ze nie zapomnia�am.

Matka jakby nie s�ysza�a tych s��w.

��To wielka r�nica: przebywa� na Wschodnim Wybrze�u i przygotowywa� si� do egzamin�w do Harvardu, a osi�� tutaj, mimo to pocieszali�my si�, �e skoro wampiry mog� osi�gn�� bogactwo, w�adz� i wiele innych sukces�w, b�dziesz w tym wiod�a prym tutaj, na tym � tu skrzywi�a si� z niesmakiem � raczej nietypowym polu. Tymczasem dowiadujemy si�, �e przesta�a� przewodzi? C�rom Ciemno�ci i ju� nie ucz�szczasz na kurs przygotowuj�cy do pe�nienia funkcji starszej kap�anki, czyli �e niczym si� nie r�nisz od reszty ho�oty w tej n�dznej szk�ce. � Matka Afrodyty przerwa�a, gdy� musia�a si� uspokoi�. Kiedy odezwa�a si� ponownie, musia�am dobrze wyt�a� s�uch, by zrozumie�, co wycedzi�a sycz�cym tonem. � Twoje zachowanie jest nie do przyj�cia.

��Rozczarowa�a� nas, i to nie po raz pierwszy � powt�rzy� ojciec.

��Ju� to m�wi�e� tatusiu � powiedzia�a Afrodyta tym swoim tonem wy�szo�ci.

Nieoczekiwanie, jak atakuj�cy w��, matka wymierzy�a jej policzek. Kla�ni�cie by�o tak g�o�ne, bo te� mocne by�o uderzenie, na jego odg�os skurczy�am si� i zacisn�am powieki. Spodziewa�am si� �e Afrodyta zerwie si� z �awki i rzuci matce do gard�a (w ko�cu nie bez powodu nazwa�y�my j� czarownic� z piek�a rodem), ale ona si� nie ruszy�a. Przycisn�a tylko d�o� do policzka i pochyli�a g�ow�.

��Nie p�acz. Ile razy mam ci powtarza�, �e �zy s� dowodem s�abo�ci? Przynajmniej to jedno zr�b dla nas i przesta� si� maza� � gdera�a jej matka.

Afrodyta z oci�ganiem odj�a d�o� od policzka i podnios�a g�ow�.

��Nie chcia�am sprawi� wam zawodu mamo. Naprawd� przepraszam.

��Przepraszanie niczego tu nie zmieni. Woleliby�my si� dowiedzie�, co zamierzasz zrobi�, by odzyska� stracon� pozycj�.

Ukryta w cieniu wstrzyma�am oddech.

��Nic na to nie poradz� � wyzna�a Afrodyta, nieoczekiwanie sprawiaj�c wra�enie bezbronnego dziecka. � Wszystko zepsu�am. Neferet mnie na tym z�apa�a. Zabra�a mi przewodniczenie C�rom Ciemno�ci i da�a je komu� innemu. Wydaje mi si�, �e zamierza nawet przenie�� mnie do innego Domu Nocy.

��To ju� wiemy! � przerwa�a jej matka podniesionym g�osem. � Przed spotkaniem z tob� odbyli�my rozmow� z Neferet. Rzeczywi�cie mia�a zamiar przenie�� ci� do innej szko�y, ale interweniowali�my w tej sprawie. Zostaniesz tutaj. Pr�bowali�my te� j� przekona�, �eby odda� ci przewodnictwo C�r Ciemno�ci po jakim� okresie odbywania kary czy odosobnienia.

��No nie, mamo. Naprawd� to zrobili�cie?

W g�osie Afrodyty brzmia�o prawdziwe przera�enie, czemu si� specjalnie nie dziwi�am. Mog�am sobie wyobrazi� jakie wra�enie wywarli na starszej kap�ance ci zimni jak l�d ludzie udaj�cy chodz�ce doskona�o�ci. Je�li Afrodyta mia�a jeszcze jakie� szanse powr�ci� do �ask Neferet, jej przebiegli rodzice zapewne je zniszczyli.

��Oczywi�cie �e tak! My�lisz, �e b�dziemy siedzieli z za�o�onymi r�kami i patrzyli spokojnie jak niszczysz swoj� przysz�o��, staj�c si� przeci�tnym wampirem w jakim� nieznanym, bezimiennym Domu Nocy?

��Nie o to chodzi, ze otrzyma�am swojego rodzaju kar� w szkole � pr�bowa�a argumentowa� Afrodyta, staraj�c si� zapanowa� nad frustracj�. � Ja wszystko pokr�ci�am, ale co wa�niejsze, jest tutaj jedna dziewczyna, kt�ra dysponuje wi�ksz� moc� ni� ja. Nawet je�li Neferet przestanie si� na mnie gniewa�, nie odda mi przyw�dztwa na C�rami Ciemno�ci. � Nast�pnie powiedzia�a co�, co mn� wstrz�sn�o:

��Tamta dziewczyna jest lepsz� ode mnie przyw�dczyni�. Zda�am sobie z tego spraw� podczas obchod�w Samhain. To ona powinna przewodniczy� C�rom Ciemno�ci, nie ja.

Co� takiego! Czy�by piek�o zamarz�o?

Na te s�owa jej matka post�pi�a krok naprz�d: widz�c to, skuli�am si� pewna, �e zaraz us�ysz� nast�pny policzek. Ale matka nie uderzy�a jej. Zbli�y�a swoj� urodziw� twarz do twarzy c�rki, patrz�c jej prosto w oczy. By�y do siebie tak podobne, a� przej�o mnie to strachem.

��eby� nigdy wi�cej nie m�wi�a, ze kto� bardziej ni� ty zas�uguje na co�. Jeste� moj� c�rk� i zas�ugujesz zawsze na wszystko co najlepsze. � Wyprostowa�a si� i przeci�gn�a d�oni� po w�osach, cho� (tego nie jestem pewna) nie zrujnowa�a swojej idealnie u�o�onej fryzury. � Nam nie uda�o si� przekona� Neferet, by odda�a ci przyw�dztwo C�r Ciemno�ci, wi�c ty b�dziesz musia�a to zrobi�.

��Ale� mamo, ju� ci m�wi�am�

Matka jednak szybko jej przerwa�a:

��Usu� t� now� dziewczyn� ze swojej drogi, a wtedy Neferet b�dzie bardziej sk�onna przywr�ci� ci to stanowisko.

O cholera. Ta "nowa dziewczyna" to by�am ja.

��Musisz j� zdyskredytowa� w oczach Neferet. Sprawi�, �eby zacz�a pope�nia� b��dy, a wtedy postaraj si�, �eby kto� doni�s� o tym Neferet, kto� inny, nie ty. Tak b�dzie lepiej wygl�da�o. � Matka Afrodyty m�wi�a to wszystko rzeczowym, beznami�tnym tonem, jakby radzi�a c�rce, w co ma si� ubra� a nie knu�a intryg� przeciwko mnie. O rany, to dopiero wied�ma z piek�a rodem!

��Pilnuj si� � doda� ojciec. � Twoje zachowanie musi by� bez zarzutu. Mo�e powinna� by� bardziej otwarta w relacjonowaniu swoich wizji, przynajmniej przez jaki� czas.

��Ale przecie� zawsze mi powtarza�e�, �ebym zatrzymywa�a wizje dla siebie, bo to �r�d�o mojej w�adzy.

W�asnym uszom nie wierzy�am. Nie dalej jak przed miesi�cem Damien m�wi� mi, �e par� os�b uwa�a�o, i� Afrodyta pr�bowa�a ukry� swoje wizje przed Neferet, ale my�la�am �e powodem by�a nienawi�� do rodzaju ludzkiego, przy czym wizje przewa�nie dotyczy�y przysz�ych tragedii, kt�re mia�y poch�on�� wiele ofiar. Kiedy wyjawia�a swoje wizje Neferet, starsza kap�anka niemal z regu�y potrafi�a zapobiec tragicznym wydarzeniom i ocali� wiele ludzkich istnie�. Fakt, �e Afrodyta ukrywa�a swoje wizje, ostatecznie mnie przekona�, �e powinnam zaj�� jej miejsce w przewodzeniu C�rom Ciemno�ci. Nie jestem spragniona w�adzy. Nie zabiega�am o to stanowisko. Do licha, jeszcze teraz nie bardzo wiedzia�am, co mam z tym wszystkim robi�. Wiedzia�am tylko, �e Afrodyta nie by�a taka dobra i �e powinnam znale�� spos�b, �eby przesta�a by� taka. A teraz dowiaduj� si�, �e jej niecne post�powanie bra�o si� r�wnie� st�d, ze pozwoli�a, by apodyktyczni rodzice nadal ni� rz�dzili. W gruncie rzeczy jej tata z mam� uwa�ali, �e to jest w porz�dku trzyma� w tajemnicy informacje, kt�rych ujawnienie mog�oby ocali� czyje� �ycie. Na dobitk� jej ojciec by� burmistrzem Tulsy! (To dlatego wyda� mi si� znajomy). Fakt ten jeszcze bardziej rani� mi serce.

��Te wizje s� �r�d�em w�adzy! Czy ty nie s�uchasz co si� do ciebie m�wi? � irytowa� si� jej ojciec. � powiedzia�em, �e swoich wizji mo�esz u�y� jako �rodka do zdobycia w�adzy, poniewa� informacja znaczy: w�adza. �r�d�em twoich wizji jest Przemiana, jaka dokonuje si� w twoim organizmie. Ma to pod�o�e genetyczne, nic wi�cej.

��Podobno jest to dar otrzymany od bogini � odpowiedzia�a spokojnie Afrodyta.

Jej matka za�mia�a si� ironicznie.

��Nie b�d� g�upia. Gdyby istnia�a taka istota jak bogini dlaczeg� mia�by obdarza� ci� w�adz�? Jeste� tylko niepowa�nym dzieciakiem, w dodatku o niepokoj�cych sk�onno�ciach do pope�niania b��d�w, czego dowodem twoja ostatnia niefortunna eskapada. Wykorzystaj swoje wizje do odzyskania �ask Neferet, ale musisz si� ukorzy�. Neferet powinna uwierzy�, �e rzeczywi�cie jest ci przykro.

��Przepraszam � powiedzia�a Afrodyta ledwo dos�yszalnie.

��Za miesi�c chcemy us�ysze� lepsze nowiny.

��Tak, mamo.

��Dobrze, a teraz odprowad� nas do holu przyj��, tak by�my wmieszali si� w t�um.

��Czy mog�abym zosta� tu jeszcze przez chwil�? Naprawd� nie czuj� si� najlepiej.

��W �adnym razie. Co by ludzie powiedzieli? � nie zgodzi�a si� matka. � We� si� w gar��. Odprowad� nas i r�b dobr� min�. Idziemy.

Afrodyta z oci�ganiem podnios�a si� z �awki. Serce bi�o mi tak mocno, �e wydawa�o si�, �e zdradzi moj� obecno��. Rzuci�am si� biegiem, �cie�k� do skrzy�owania, sk�d ju� by�o blisko do wyj�cia z dziedzi�ca.

Przez ca�� drog� do internatu zastanawia�am si� nad tym, co us�ysza�am. Moi rodzice byli koszmarni, ale przy przepe�nionych nienawi�ci� i op�tanych obsesj� w�adzy rodzicach Afrodyty wydawali si� jak mama i tata z serialu Grunt to rodzinka (widzicie? Tak samo jak wszyscy ja te� ogl�dam powt�rki na Nickleodeonie). Niech�tnie to przyznaj�, ale widz�c jakich rodzic�w ma Afrodyta, zaczynam rozumie�, dlaczego sama tak post�puje. Nie wiem, jaka ja bym si� sta�a gdyby nie Babcia, kt�ra szczeg�lnie podczas ostatnich trzech lat otacza�a mnie mi�o�ci� i podtrzymywa�a na duchu. Jest jeszcze jedna r�nica. Moja mama by�a przedtem normalna. Owszem, nieraz bywa�a zestresowana i przepracowana, ale przez pierwsze trzyna�cie lat mojego prawie siedemnastoletniego �ycia by�a normalna. Zmieni�a si� dopiero, gdy wysz�a za m�� za Johna. Tak wi�c mia�am dobr� matk� i wspania�� babci�. A gdybym tego nie mia�a? Gdyby ca�e moje dotychczasowe �ycie wygl�da�o tak jak ostatnie trzy lata- kiedy czu�am si� jak intruz we w�asnej rodzinie?

Mo�e sta�abym si� taka jak Afrodyta? Nadal zreszt� pozwalam, by rodzice kontrolowali moje �ycie, bo rozpaczliwie czekam, a� oka�� si� w ich oczach dostatecznie dobra, by byli ze mnie dumni i mnie kochali.

I cho� wcale mnie to nie cieszy�o, po tym spotkaniu zobaczy�am Afrodyt� w ca�kiem innym �wietle.

3.

��No dobra, Zoey, ja wszystko rozumiem, te sprawy i tak dalej, ale z tego co pods�ucha�a�, wynika, �e Afrodyta zamierza podstawi� ci nog�, by odzyska� C�ry Ciemno�ci i pozby� si� ciebie. Wi�c tak si� znowu nad ni� nie u�alaj � powiedzia�a Stevie Rae.

��Ojej, wiem. Nie roztkliwiam si� nad ni�, tylko m�wi�, �e s�ysz�c jej psychicznych rodzic�w, zaczynam rozumie�, dlaczego ona jest, jaka jest.

Sz�y�my na pierwsz� lekcj�, cho� nale�a�oby raczej powiedzie�, �e bieg�y�my. Jak zwykle by�y�my prawie sp�nione, a to dlatego, �e wzi�am sobie dok�adk� p�atk�w �niadaniowych Count Chocula.

Stevie Rae wznios�a oczy ku g�rze.

��A powiada si�, �e to ja mam mi�kkie serce.

��Ja nie mam mi�kkiego serca. Pr�buj� tylko by� wyrozumia�a. Z tym �e zrozumienie nie zmienia faktu, �e Afrodyta post�puje jak czarownica z piek�a rodem.

Stevie Rae parskn�a i energicznie pokr�ci�a g�ow�, potrz�saj�c swymi jasnymi loczkami jak ma�a dziewczynka. Jej kr�tka fryzurka dziwnie odcina�a si� w Domu Nocy, gdzie wszyscy, nie wy��czaj�c wi�kszo�ci ch�opc�w, mieli niezwykle d�ugie w�osy. Ja zawsze nosi�am d�ugie w�osy, ale i tak kiedy si� tu zjawi�am, zaskoczy� mnie widok bujnych w�os�w u ka�dego. Teraz ju� si� nie dziwi�am. Jednym z przejaw�w procesu przeistaczania si� w wampira by� bujny i niebywale szybki porost w�s�w i paznokci. Po pewnym czasie w�a�nie na podstawie bujno�ci ow�osienia mo�na si� zorientowa�, bez patrzenia na wyhaftowane symbole na kieszonkach, kto jest na kt�rym formatowaniu. Wampiry wygl�da�y inaczej ni� ludzkie istoty (nie gorzej, ale w�a�nie inaczej), logiczne wi�c, �e w trakcie Przemiany w miar� up�ywu czasu uwidacznia�o si� coraz wi�cej nowych cech.

��Zoey, nie s�uchasz, co m�wi�.

��Co?

��Powiedzia�am, �eby� nie sk�ada�a broni przed Afrodyt�. Prawda, �e jej rodzice s� koszmarni. Manipuluj� ni� i kontroluj�. Zreszt� niewa�ne. Wa�ne, �e ona w dalszym ci�gu jest z�o�liwa, m�ciwa i zieje nienawi�ci� do wszystkich. Musisz si� jej strzec.

��B�d�. Nie martw si�.

��Dobrze. W takim razie do zobaczenia na trzeciej lekcji.

��Aha, cze��.

O rany, ale� z niej zamartwialska.

Pobieg�am do klasy i ledwo usiad�am w swojej �awce obok Damiena, kt�ry uni�s� znacz�co brew i zapyta� domy�lnie Dok�adka chrupek czekoladowych? Rozleg� si� dzwonek na lekcj� i zaraz wesz�a Neferet.

Wiem, �e to niemal zboczenie tak si� zachwyca� inn� kobiet�, ale Neferet jest tak nieziemsko pi�kna, ze odnosi si� wra�enie, jakby skupia�a na sobie wszystkie �wiat�a. Ubrana by�a w prost�, czarn� sukni� i buty, za kt�re cz�owiek da�by si� pochlasta�. W jej uszach chwia�y si� kolczyki ze srebrn� dr�k� bogini, a na piersi l�ni�a wyhaftowana jej srebrna posta�. W�a�ciwie nie wygl�da�a jak bogini Nyks � przysi�gam, �e to j� widzia�am tego dnia, kiedy zosta�am Naznaczona � ale wok� Neferet unosi�a si� aura boskiej si�y i autorytetu. Przyznaj�, chcia�abym by� taka jak ona.

Ten dzie� by� nietypowy. Zamiast jak zawsze zacz�� od wyk�adu, kt�ry na og� zajmowa� wi�ksz� cz�� lekcji (a wyk�ady Neferet nigdy nie by�y nu��ce), zada�a nam wypracowanie na temat Gorgony, o kt�rej uczyli�my si� przez ostatni tydzie�. Dowiedzieli�my si�, �e w�a�ciwie nie by�a potworem zamieniaj�cym jednym spojrzeniem m�czyzn w kamie�, ale s�ynn� starsz� kap�ank�, kt�r� bogini obdarzy�a zdolno�ciami kontaktowania si� z �ywio�em ziemi, wi�c prawdopodobnie st�d wzi�� si� �w mit o �obracaniu w kamie�. Jestem przekonana, ze w sytuacji gdy starsza kap�anka czym� si� wnerwi�a, to maj�c dar wsp�dzia�ania z ziemi� (a kamienie przecie� pochodz� z ziemi), bez trudu mog�aby przemieni� kogo� w granitowy pos�g. Mieli�my wi�c napisa� esej na temat mitologii tworzonej przez ludzi, symboli oraz znaczenia ukrytego w zbeletryzowanej historii Gorgony.

Czu�am si� jednak zbyt podekscytowana, by skupi� si� na pisaniu. Ponadto mia�am przed sob� ca�y weekend na doko�czenie wypracowania. Bardziej niepokoi�am si� o C�ry Ciemno�ci. Pe�nia wypada�a w niedziel�. Poza tym domy�la�am si�, �e wszyscy oczekiwali ode mnie jaki� komunikat�w na temat planowanych zmian. A ja jeszcze nie zdecydowa�am ostatecznie jakie to b�d� zmiany. Mgliste poj�cie ju� kie�kowa�o mi w g�owie, ale bez w�tpienia potrzebowa�am czyjej� pomocy.

Uda�am, ze nie widz� zaciekawionego spojrzenia Damiena, zebra�am ksi��ki i podesz�am do biurka Neferet.

��Masz jaki� problem, Zoey? � zapyta�a

��Nie. To znaczy tak. Gdybym mog�a si� zwolni� i p�j�� do centrum informacji, i zosta� tam do ko�ca lekcji, mo�e problem by si� sam rozwi�za�. � zauwa�y�am, �e jestem zdenerwowana. Zaledwie od miesi�ca przebywa�am w Domu Nocy i nadal nie by�am pewna, jakie wymogi trzeba spe�ni�, �eby zwolni� si� z lekcji. Dotychczas zdarzy�o si� tylko dwa razy, �e ucze� zachorowa�. W obu przypadkach zako�czy�o si� to �mierci�. Ich organizmy odrzuci�y Przemian�. Jeden z tych dw�ch przypadk�w rozegra� si� na moich oczach na lekcji literatury. To by�o naprawd� okropne. Poza tym nie zdarzy�o si�, by kto� opu�ci� lekcj�. Neferet patrzy�a na mnie uwa�nie, przypomnia�am sobie o jej wielkiej intuicji i zl�k�am si�, �e zgadnie, jakie my�li chodz� mi po g�owie. Westchn�am. � Sprawa dotyczy C�r Ciemno�ci. Chcia�abym wyst�pi� z jakimi� nowymi zasadami przewodzenia.

Wygl�da�a na zadowolon�.

��Czy mog� ci w czym� pom�c?

��Pewnie tak, ale najpierw powinnam troch� postudiowa�, by mie� jak�� koncepcj�.

��wietnie. Zg�o� si� do mnie, kiedy b�dziesz gotowa. W centrum informacji mo�esz sp�dzi� tyle czasu, ile b�dziesz chcia�a.

Zawaha�am si�.

��A nie musz� mie� przepustki?

Neferet u�miechn�a si�.

��Jestem twoj� mentork� i daj� ci pozwolenie, niczego wi�cej nie potrzebujesz.

Podzi�kowa�am i wysz�am po�piesznie z klasy, czuj�c si� troch� g�upio. Wola�abym by� d�u�ej w szkole, by zna� wszystkie obowi�zuj�ce tu zasady nawet w drobnych sprawach. W ko�cu nie by�o si� czym martwi�. Hol by� prawie pusty. Ta szko�a w niczym nie przypomina�a mojej dawnej szko�y (gimnazjum w Broken Arrow, kt�re by� nieciekaw� dzielnic� po�o�on� w przedmie�ciach Tulsy w Oklahomie), gdzie po korytarzach paradowa�y wicedyrektorki o przesadnej opaleni�nie, nie maj�ce nic lepszego do roboty, jak tylko przegania� dzieciaki z k�ta w k�t. Zwolni�am kroku i postanowi�am si� uspokoi�. O rany, ale� ostatnio bywa�am zestresowana.

Biblioteka znajdowa�a si� w �rodkowej i g��wnej cz�ci budynku, w interesuj�cym, kilkupoziomowym pomieszczeniu, kt�re zapewne mia�o imitowa� wie�� zamkow�, co nawet pasowa�o do charakteru dalszych cz�ci szko�y. Panowa� tu nast�j dawnych lat. Przypuszczalnie stanowi�o to jedn� z przyczyn, dla kt�rych budynek ten przed pi�cioma laty przyku� uwag� wampir�w. Wtedy by�a tu prywatna szko�a przygotowawcza dla bananowej m�odzie�y, ale pierwotnie mia� tu siedzib� klasztor dla mnich�w �wi�tego Augustyna. Powiedzia�a mi o tym Neferet, kiedy zapyta�am j� jak to si� sta�o, ze w�odarze szko�y przygotowawczej zgodzili si� sprzeda� budynek wampirom. W�wczas Neferet odpowiedzia�a, ze zaproponowano im warunki, jakich nie mogli odrzuci�. Pami�tam, �e ton jakim to m�wi�a, wywo�a� na mym ciele g�si� sk�rk�, co powtarza�o si� za ka�dym razem, gdy to sobie przypomina�am.

��Miiiii-aaaa-uuuu!

Skoczy�am na r�wne nogi.

��Nala! Ale� mnie wystraszy�a! Prawie si� posika�am ze strachu!

Nic sobie z tego nie robi�c moja kociczka skoczy�a na mnie, mia�am wi�c teraz w r�kach zeszyt, torebk� i ma�ego, ale dobrze od�ywionego rudego kotka. Przez ca�y czas Nala mi ur�ga�a skrzekliwym tonem starszej pani. Owszem, uwielbia�a mnie, w ko�cu to przecie� nie ja j�, ale ona mnie wybra�a, co wcale nie znaczy, �e mia�aby przez ca�y czas by� milutka. Wzi�am j� na r�ce i pchn�am drzwi wiod�ce do centrum informacji.

Racj� mia�a Neferet, m�wi�c mojemu beznadziejnemu ojciachowi, ze koty mog� swobodnie buszowa� po ca�ej szkole. Nieraz sz�y za �swymi panami� na lekcje. Nala na przyk�ad odnajdywa�a mnie kilkakrotnie w ci�gu dnia. Chcia�a, bym j� podrapa�a po �ebku, troch� na mnie ponarzeka�a, a potem sz�a sobie gdzie�, jak to koty maj� w zwyczaju. (Mo�e z dala od ludzi obmy�laj�, jak zapanowa� nad swiatem?).

��Czy masz jakie� k�opoty z kotkiem? � zapyta�a specjalistka od �rodk�w przekazu. Spotka�am j� tutaj przelotnie w pierwszym tygodniu mej bytno�ci tutaj, ale pami�ta�am, �e ma na imi� Safona. (Oczywi�cie nie by�a to ta prawdziwa Safona, poetka wampirzyca, tamta umar�a przed tysi�cem lat, w�a�nie przerabia�y�my jej wiersze na lekcjach literatury)

��Nie, Safono, dzi�kuj�. W gruncie rzeczy Nala toleruje tylko mnie.

Safona, drobna ciemnow�osa wampirzyca, kt�rej tatua� przedstawia� skomplikowane znaki z greckiego alfabetu jak obja�ni� mi Damien, u�miechn�a si� ciep�o do Nali.

��Koty to nies�ychanie intryguj�ce i czarowne stworzenia, nie uwa�asz?

Przenios�am Nale z jednego ramienia na drugie i odpowiedzia�am:

��W ka�dym razie w niczym nie przypominaj� ps�w.

��I chwa�a bogini za to!

��Czy mog�abym skorzysta� z komputera? � spyta�am. Centrum informacji dysponowa�o poka�n� bibliotek�, na p�kach ci�gn�y si� d�ugie szeregi ksi��ek, ale by�o r�wnie� wyposa�one w nowoczesny park komputerowy.

��Oczywi�cie, czuj si� tu swobodnie. A kiedy nie b�dziesz mog�a czego� znale��, nie kr�puj si� i popro� mnie o pomoc.

��Dzi�kuj�.

Wybra�am komputer stoj�cy na du�ym, �adnym biurku i klikn�am, by po��czy� si� z Internetem. Jeszcze co� r�ni�o t� szko�� od mojej dawnej budy. Tutaj nie musia�am wpisywa� has�a dost�powego i nie zainstalowano tutaj �adnych filtr�w ograniczaj�cych dost�p do niekt�rych stron. Oczekiwano natomiast od uczni�w, ze wyka�� si� zdrowym rozs�dkiem i b�d� post�powa� przyzwoicie. Gdyby sta�o si� inaczej, wampiry, kt�rych nie dawa�o si� oszuka�, i tak by szybko wykry�y prawd�. Na sam� my�l o tym, �e mog�abym ok�ama� Neferet, robi�o mi si� s�abo.

Skup si� i przesta� my�le� o wszystkim naraz. To wa�ne.

Owszem, pewien pomys� ju� mi kie�kowa� w g�owie. Nale�a�o teraz sprawdzi�, czy jest to dobry pomys�. W wyszukiwarce Google'a wpisa�am has�o �gimnazja prywatne�. Ukaza�y si� setki, tysi�ce stron. Zacz�am zaw�a� wyb�r do klas wy�szych w ekskluzywnych plac�wkach. Zrezygnowa�am z przegl�dania stron �uczelni alternatywnych�, kt�re s� tylko wyl�garni� przest�pc�w. Zale�a�o mi te� na przyjrzeniu si� starym szko�om, istniej�cym od kilku pokole�. Chcia�a, znale�� takie, kt�re opar�y si� up�ywowi czasu.

Znalaz�am bez trudu Chatham Hall, szko��, kt�r� wypomnieli Afrodycie rodzice, by�a to ekskluzywna szko�a na Wschodnim Wybrze�u, oczywi�cie wygl�da�a na przeznaczon� dla bananowej m�odzie�y, wi�c j� omin�am. �adna ze szk�, kt�ra by zadowoli�a nad�tych rodzic�w Afrodyty nie by�a moj� wymarzon� szko��. Szuka�am dalej� Exter� Andover� Taft� Szko�a Panny Porter� (hihihi co za nazwa dla szko�y)� Kent�

��Kent. Ju� gdzie� s�ysza�am t� nazw� � zwierzy�am si� Nali, kt�ra zwin�a si� w k��bek na blacie biurka, tak, �e mog�a mie� mnie na oku i jednocze�nie drzema�. Klikn�am na t� nazw�. Szko�a znajdowa�a si� w Connecticut i dlatego wydawa�a mi si� znajoma. To tam ucz�szcza�a Shaunee, kiedy zosta�a Naznaczona. Penetrowa�am t� stron� ciekawa miejsca, w kt�rym Shaunee sp�dzi�a sw�j pierwszy, a mo�e i drugi rok nauki. Nie ma co m�wi�, szko�a sprawia�a dobre wra�enie. Owszem, pretensjonalna, ale by�o w niej co� zach�caj�cego, czego brakowa�o innym plac�wkom. A mo�e odnios�am takie wra�enie, poniewa� zna�am Shaunee. Dalej przegl�da�am t� stron�, kiedy w pewnym momencie co� przyku�o moj� uwag� �O to mi chodzi�o � mrukn�am do siebie � Tego w�a�nie szuka�am�

Wyci�gn�am zeszyt i d�ugopis i zacz�am robi� notatki.

Gdyby Nala nie sykn�a ostrzegawczo, pewnie bym wyskoczy�a ze sk�ry na niespodziewany d�wi�k g��bokiego, aksamitnego g�osu.

��Wygl�da na to, �e jeste� ca�kowicie poch�oni�ta tym, co robisz.

Podnios�am wzroki i znieruchomia�am. O rany.

��Przepraszam. Nie chcia�em ci przeszkadza�, ale widok ucznia, kt�ry pisze odr�cznie, zamiast stuka� w klawiatur� komputera, jest tak niezwyk�y, �e pomy�la�em sobie: kto wie, mo�e ona pisze wiersze? Bo ja wol� pisa� wiersze odr�cznie. Komputer jest zbyt bezosobowy.

Odezwij si� do niego. Nie r�b z siebie idiotki! � podszeptywa�a mi gor�czkowo pod�wiadomo��.

��Eee, nie, ja nie pisz� wierszy. � O Bo�e, nie by�o to zbyt b�yskotliwe.

��Mniejsza o to. Nie zawadzi sprawdzi�. Mi�o mi, �e si� poznali�my.

U�miechn�� si� i ju� zamierza� odej��, kiedy odzyska�am mow�.

��Ja te� uwa�am, �e komputery s� bezosobowe. Sama nigdy nie pisa�am wierszy, ale kiedy mam napisa� co�, co jest dla mnie wa�ne, wol� si� tym pos�ugiwa�. � Unios�am w g�r� d�ugopis. Idiotka.

��A mo�e powinna� spr�bowa� pisa� wiersze? Wydaje mi si�, �e masz dusze poetki. � Wyci�gn�� r�k�. � Zazwyczaj o tej porze przychodz�, by da� Safonie chwil� wytchnienia. Nie jestem pe�noetatowym profesorem, poniewa� mam tu zosta� zaledwie przez jeden rok szkolny. Ucz� tylko w dw�ch klasach, wi�c mam sporo wolnego czasu. Nazywam si� Loren Blake, jestem Poet� Wampir�w, zwyci�zc� w konkursie o ten laur.

Z�apa�am go za przedrami� i typowym dla wampir�w rytualnym ge�cie powitania, staraj�c si� nie rozpami�tywa� jak ciep�y by� dotyk jego r�ki i jak silny mi si� wydawa� oraz �e przebywali�my sami w czytelni.

��Wiem � odpowiedzia�am zn�w ma�o b�yskotliwie, za co powinno mi si� uci�� j�zyk. � To znaczy � j�ka�am si� � chcia�am przez to powiedzie�, ze wiem, kim jeste�. Jeste� pierwszym od dwustu lat m�skim laureatem tej nagrody. � U�wiadomi�am sobie, �e dot�d nie wypu�ci�am z u�cisku jego r�ki. � Ja jestem Zoey Redbird.

U�miechn�� si�, co sprawi�o, ze serce niemal przesta�o mi bi�.

��Ja te� wiem kim jeste�. � W jego oczach o niezmierzonej g��bi, czai�y si� iskierki rozbawienia. � A ty jeste� pierwsz� adeptk�, jak� znam, kt�ra ma wype�niony kolorem Znak, w dodatku rozci�gaj�cy si� poza czo�o, oraz pierwsz� wampirk�, nie tylko adeptk�, kt�ra wykazuje zdolno�� kontaktowania si� bezpo�rednio z czterema a nawet pi�cioma �ywio�ami. Ciesz� si�, ze wreszcie mog�em ci� pozna� osobi�cie. Neferet du�o mi o tobie opowiada�a.

��Naprawd�? � zaskrzecza�am, co niemal przyprawi�o mnie o apopleksj�.

��Oczywi�cie. Jest z ciebie bardzo dumna. � Ruchem g�owy wskaza� puste krzes�o stoj�ce przy moim. � Nie chcia�bym przeszkadza� ci w pracy, ale mo�e nie b�dziesz mia�a nic przeciwko temu, �ebym na chwil� przysiad� si� do ciebie?

��Jasne. Przyda mi si� chwila przerwy. Bo ju� mi ty�ek zdr�twia�. � O rany, co ja wygaduj�, chyba mnie pogi�o.

Roze�mia� si�.

��W takim razie mo�e ty postoisz przez chwilk�, podczas gdy ja b�d� siedzia�?

��Nie, co tam. Po prostu zmieni� troch� pozycj� � Podesz�am do okna i wychyli�am si�.

��Czy b�d� niedyskretny, je�li zapytam, nad czym tak pilnie pracujesz?

Zaraz, powinnam chwilk� si� zastanowi� i zacz�� normalnie rozmawia�. Zapomnie�, jak nieziemsko przystojny jest ten facet i jak piorunuj�ce wra�enie na mnie zrobi�. W ko�cu to profesor. Jeszcze jeden nauczyciel. I to wszystko. No ta, nauczyciel, kt�ry uciele�nia� marzenia wszystkich kobiet o idealnym m�czy�nie. Erik by� przystojny i poci�gaj�cy. Loren Blake natomiast m�g� by� opisywany tylko w kategoriach nieziemskich. Jego wdzi�k i czar, ca�kowicie nie z tej ziemi, sprawia�y, �e nawet nie mog�am marzy�, by si� do niego zbli�y�. Dla niego by�am zaledwie dzieckiem, niczym wi�cej. A przecie� mam ju� szesna�cie lat. No prawie siedemna�cie, ale mimo wszystko. On ma pewnie dwadzie�cia jeden lat lub co� ko�o tego. Po prostu stara si� by� dla mnie mi�y, nic poza tym. Najpewniej chcia� zobaczy� z bliska m�j Znak, tylko to. Mo�e te� zbiera� materia�y do swojego nast�pnego wiersza o�

��Je�li nie chcesz mi powiedzie�, nad czym pracowa�a�, to nie m�w, nie obra�� si�. Naprawd� nie chcia�em sprawia� ci najmniejszego k�opotu.

��Nie. Nie o to chodzi. � Nabra�am powietrza do p�uc by si� w ko�cu opanowa�. � Przepraszam, chyba nadal si� zastanawia�am nad swoimi poszukiwaniami � sk�ama�am, maj�c nadziej�, �e jest jeszcze dostatecznie m�ody i nie zd��y� rozwin�� w sobie zdolno�ci wykrywania k�amstw, jak inni nauczyciele. � Chc� wprowadzi� pewne zmiany w organizacji C�r Ciemno�ci � brn�am dalej. � My�l�, �e potrzebne s� im jasne zasady, wyra�ne wskaz�wki. Bo nie chodzi tylko o to, by wst�pi� do tej organizacji, trzeba te� spe�nia� pewne warunki. Nie powinno by� tak, �e ka�dy mo�e si� zapisa� bez wzgl�du na to, co sob� reprezentuje i co robi. � Przerwa�am, czuj�c, jak pal� mnie policzki. Co ja do diab�a plot�? Robi� z siebie szkolnego b�azna.

On tymczasem wcale nie zlekcewa�y� moich s��w ani nie okaza� wy�szo�ci. Przeciwnie, zastanowi� si� nad tym co powiedzia�am.

��Czy dosz�a� do jaki� wniosk�w? � zapyta�

��Na przyk�ad spodoba�o mi si� to, w jaki spos�b prywatna szko�a w Kent prowadzi swoj� grup� wiod�c�. Popatrz� � Klikn�am na prawy link i zacz�am czyta�. � Rada starszych i system gospodarzy klasowych jest integraln� cz�ci� funkcjonowania szko�y. Na gospodarzy klas i do rady starszych mog� by� wybierani ci uczniowie, kt�rzy z�o�� przyrzeczenie, �e b�d� stanowili wz�r do na�ladowania i kierowali wszystkimi przejawami �ycia w szkole Kent. � Stukn�am d�ugopisem w ekran monitora. � Widzisz, tu jest kilku r�nych gospodarzy klas, kt�rzy co roku s� wybierani do rady starszych przez uczni�w i grono pedagogiczne, ale zatwierdza ostatecznie ich dyrektor szko�y, w naszym przypadku by�aby to Neferet i gospodarz szko�y.

��Czyli ty by� zatwierdza�a.

Zn�w si� zaczerwieni�am.

��No tak. Tu jest jeszcze powiedziane, �e co roku w maju odbywa si� wielka uroczysto�� pasowania na cz�onk�w nowej rady na nast�pn� kadencj�. By�by to nowy rytua�, kt�ry musia�by zosta� zaakceptowany przez Nyks. � To m�wi�c u�miechn�am si� bardziej do siebie ni� do niego. Poczu�am przy tym, �e rozumuj� prawid�owo.

��Podoba mi si� to, co m�wisz � pochwali� mnie Loren. � Uwa�am, ze to znakomity pomys�.

��Naprawd� tak my�lisz? Nie m�wisz tego ot, tak sobie?

��Musisz wiedzie�, ze ja nie k�ami�.

Spojrza�am mu prosto w oczy. Ich g��bia by�a pora�aj�ca. Loren siedzia� przy mnie tak blisko, �e poczu�am �ar bij�cy z jego cia�a. Z wysi�kiem st�umi�am przejmuj�cy mnie dreszcz nag�ego po��dania, b�d�cego w tej sytuacji owocem zakazanym.

��W takim razie dzi�kuj� � powiedzia�a �agodnie. I w przyp�ywie nieoczekiwanej �mia�o�ci kontynuowa�am temat. � Chcia�abym, aby C�ry Ciemno�ci reprezentowa�y sob� co� wi�cej ni� tylko grup� towarzysk�. Powinny �wieci� przyk�adem, post�powa� s�usznie. Pomy�la�am wi�c, �e dobrze by by�o, aby ka�da z nas z�o�y�a przysi�g� na wierno�� pi�ciu idea�om stanowi�cym odpowiedniki pi�ciu �ywio��w.

Loren zdziwiony uni�s� brwi.

��To znaczy?

��C�ry i Synowie Ciemno�ci powinni z�o�y� przysi�g� na wierno�� idea�om. Wymy�li�am, �e �ywio�owi powietrza b�dzie odpowiada� prawdom�wno��, �ywio�owi ognia � otwarto�� na innych, wody � wierno��, ziemi � zacno��, a duchowi � dobro.

Wszystko to wypowiedzia�am bez zagl�dania do notatek. Zna�am na pami�� pi�� ywio��w. Mog�am wi�c �ledzi� reakcj� Lorena. Przez chwil� si� nie odzywa�. A potem z wolna uni�s� r�k� i obwi�d� palce p�ynny zarys mojego tatua�u. Dr�a�am pod wp�ywem jego dotyku, ale siedzia�am nieporuszona.

��Pi�kna, inteligentna i niewinna � szepn��. Potem tym swoim niesamowitym g�osem zadeklamowa�: � Najistotniejsze w pi�knie jest to, czego nie odda �aden obraz.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, ale musz� wypo�yczy� trzy nast�pne ksi��ki z cyklu na zaj�cia z profesor Anastazj�.

Na d�wi�k g�osu Afrodyty prysn�� czar, kt�ry spowija� mnie i Lorena. Odebra�am to jako brutalne wtargni�cie. Zauwa�y�am, �e dla Lorena by� to podobny szok. Zabra� d�o� z mojego policzka i szybko oddali� si� w stron� kontuaru. Ja pozosta�am na miejscu jakby wro�ni�ta w krzes�o, udaj�c nies�ychanie zaj�t� gryzmoleniem notatek. Us�ysza�am, �e wraca Safona i przejmuje od Lorena wydawanie ksi��ek dla Afrodyty. Us�ysza�am te�, �e on wychodzi, nie mog�am si� powstrzyma�, by nie odwr�ci� si� i popatrze� na niego. B�d�c ju� w drzwiach, nawet na mnie nie spojrza�.

Za to Afrodyta patrzy�a na mnie wyzywaj�co, a z�o�liwy u�mieszek wykrzywia� jej idealnie wykrojone usta.

A niech j�.

4.

Chcia�am opowiedzie� Stevie Rae o tym, co zasz�o mi�dzy mn� a Lorenem i jak Afrodyta wszystko zepsu�a, ale nie mia�am ochoty omawia� tego z Bli�niaczkami i Damienem. Owszem, uwa�a�am ich za swoich przyjaci�, ale skoro sama jeszcze nie zd��y�am sobie pouk�ada� w g�owie tych zdarze�, wzdryga�am si� na sam� my�l o tym, jak ca�a tr�jka b�dzie trajkota� na ten temat. Zw�aszcza �e Bli�niaczki otwarcie przyzna�y, �e zmieni�y ca�y plan swoich zaj��, byleby si� dosta� na zaj�cia z poezji prowadzone przez Lorena, na kt�rych nie robi�y nic innego, jak tylko bez przerwy si� na niego gapi�y. Odesz�yby od zmys��w, gdyby si� dowiedzia�y co zasz�o mi�dzy mn� a nim. (A czy w og�le co� zasz�o? Facet zaledwie dotkn�� mojego policzka.)

��Co si� z tob� dzieje? � zapyta�a Stevie Rae.

Ca�a czw�rka przesta�a si� zajmowa� dociekaniem, czy to, co Erin znalaz�a w sa�atce, to w�os oraz sk�d pochodzi nitka w kawa�ku selera, i natychmiast przenios�a na mnie swoj� uwag�.

��Nic � odpowiedzia�am. � Po prostu my�l� o niedzielnych obchodach pe�ni ksi�yca. � Popatrzy�am na ich miny, kt�re wyra�a�y ca�kowit� pewno��, �e zdo�a�am co� wymy�li� i za chwil� z tym wyst�pi�. Je�li tego nie zrobi� wyjd� na g�upka. Szkoda, �e sama nie mia�am tyle wiary w siebie.

��Czy wiesz ju� co chcesz zrobi�? � zapyta� Damien.

��Chyba tak. No w�a�nie, co o tym s�dzicie? � zapyta�am i zaraz zacz�am im dok�adnie relacjonowa� ca�y pomys� z radami i gospodarzami, co sprawi�o, ze w trakcie opowiadania u�wiadomi�am sobie, ze to ca�kiem niez�y plan. Sko�czy�am na pi�ciu idea�ach odpowiadaj�cych pi�ciu �ywio�om.

Przez chwil� nikt si� nie odzywa�. Ju� zaczyna�am si� martwi�, gdy nagle Stevie Rae rzuci�a mi si� na szyj� i mocno u�ciska�a.

��Wiesz Zoey, b�dziesz wspania�� kap�ank�.

Damien mia� podejrzanie zamglone oczy, gdy �ami�cym si� g�osem wyzna�:

��Czuj� si�, jakbym nale�a� do orszaku kr�lowej.

��Z ciebie te� mog�aby by� niez�a kr�lowa � podchwyci�a Shaunee

��Jej wysoko�� Damien, hi hi � zachichota�a Erin.

��S�uchajcie, noo� � powiedzia�a ostrzegawczym tonem Stevie Rae

��Przepraszam. � Bli�niaczki usprawiedliwi�y si� jednocze�nie.

��Och, po prostu nie mog�am tego przepu�ci� � powiedzia�a Shaunee. � Ale m�wi�c powa�nie, to �wietny pomys�.

��Aha, to rzeczywi�cie dobry spos�b, �eby trzyma� z daleka wied�my z piek�a rodem � orzek�a Erin.

��W�a�nie o tym te� chcia�am z wami porozmawia�. � Zaczerpn�am do p�uc pot�ny haust powietrza. � Wydaje mi si�, �e rada powinna sk�ada� si� z siedmiu os�b. To optymalna liczba, a poza tym nie ma obawy, �e przy decydowaniu o czym� g�osy roz�o�� si� r�wno i nie uzyska si� wi�kszo�ci. � Pokiwali ze zrozumieniem g�owami. -Wsz�dzie, a dotyczy to nie tylko C�r Ciemno�ci, ale w og�le wiod�cych grup studenckich pisz� o tym, �e w radzie zasiadaj� studenci wy�szych lat. Gospodarze klasowi, czyli to odnosi si� do mnie, rekrutuj� si� te� z wy�szych lat, a nie z nowicjuszy.

��Powiedzmy, �e chodzi o kogo� z trzeciego formatowania, tak brzmi lepiej � podsun�� Damien.

��Wszystko jedno, jakiego okre�lenia u�yjemy, wa�ne, �e jeste�my za m�odzi na te funkcje. A w takim razie potrzeba nam do rady dw�ch os�b ze starszych klas.

Nasta�a chwila ciszy, a� wreszcie odezwa� si� Damien:

��Zg�aszam Erika Nighta.

Shaunee wznios�a oczy ku g�rze.

��Ile razy trzeba ci powtarza� � nie wytrzyma�a Erin � �e on nale�y do twojej dru�yny? Ten ch�opak woli piersi i srom od penis�w i zadk�w.

��Przesta�cie! � stanowczo nie chcia�am kierowa� rozmowy na te tory. � Wydaje mi si�, �e Erik jest dobr� kandydatur�, i to nie dlatego, �e mnie lubi czy te��

��Kobiece cz�ci cia�a? � podpowiedzia�a Stevie Rae.

��Tak, �e woli damskie organy od m�skich. Wydaje mi si�, �e posiada te cechy, kt�rych szukamy. Jest utalentowany, powszechnie lubiany, w og�le dobry z niego ch�opak.

��Jest niesamowicie, bosko� � zacz�a rozp�ywa� si� Erin.

��Przystojny � doko�czy�a Shaunee.

��Owszem, jest, to prawda. Ale przy wyborze do rady nie mo�emy kierowa� si� wygl�dem zewn�trznym.

Shaunee i Erin nachmurzy�y si�, ale nie zg�osi�y sprzeciwu. W gruncie rzeczy nie s� takie znowu p�ytkie, mo�e tylko troch�.

Westchn�am ci�ko.

��Wydaje mi si�, �e si�dmy cz�onek rady powinien by� ze starszych lat, a tak�e pochodzi� z otoczenia Afrodyty. Oczywi�cie je�eli kto� z nich wyrazi ch�� do��czenia do rady.

Tym razem nie zapad�a cisza. Erin i Shaunee jak zwykle zacz�y m�wi� jednocze�nie:

��Wied�ma z piek�a rodem?!

��Za choler�!

Kiedy Bli�niaczki przerwa�y swoje krzyki dla zaczerpni�cia tchu, w��czy� si� Damien.

��Nie uwa�am, �eby to by� dobry pomys�.

Stevie Rae ze zmartwion� min� skuba�a wargi.

Unios�am r�k� i ze zdziwieniem, ale i z zadowoleniem spostrzeg�am, �e natychmiast si� uciszyli.

��Nie po to obj�am przyw�dztwo C�r Ciemno�ci, �eby rozpoczyna� wojn�. Postanowi�am przewodzi� im dlatego, ze Afrodyta jest despotk�, wykorzystuje s�abszych i trzeba to ukr�ci�. I nie zamierzam jak ona otoczy� si� grupk� wybranych os�b, kt�re mi sprzyjaj�. Chc�, �eby C�ry Ciemno�ci sta�y si� organizacj� do kt�rej wcale nie tak �atwo b�dzie si� dosta�. Organizacj� dla wybranych, ale nie dla przyjaci� i znajomych. Cz�onkostwo w tej organizacji powinno by� powodem do dumy. My�l�, ze przyjmuj�c kogo� ze starego sk�adu, daj� przez to wszystkim do zrozumienia, ze zamierzam post�powa� s�usznie.

��Albo, �e wpuszczasz �mij� do naszego grona � powiedzia� ze spokojem Damien.

��Popraw mnie je�li si� myl� � zwr�ci�am si� do Damiena � ale czy �mije nie s� �ci�le zwi�zane z Nyks? � M�wi�am szybko, wiedziona przeczuciem, �e tak w�a�nie nale�y zareagowa�. � Czy nie dlatego maj� z�� opini�, ze w przesz�o�ci by�y symbolem pot�gi kobiet, kt�rej m�czy�ni chcieli je pozbawi�, nape�niaj�c go tre�ci� odra�aj�c� i przera�aj�c�.

��Nie, nie mylisz si� � odpowiedzia� z oci�ganiem � ale to wcale nie znaczy, �e dopuszczanie kogo� z bandy Afrodyty do naszej rady to dobry pomys�.

��Dotkn��e� sedna sprawy. Mnie nie chodzi o to, �eby to by�a nasza rada. Chc�, �eby przyczynia�a si� do budowania dobrego imienia szko�y, sta�a si� cz�ci� jej tradycji. �eby trwa�a d�u�ej od nas.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e nawet je�li nie uda nam si� prze�y� Przemiany, to odnowienie C�r Ciemno�ci sprawi, �e pami�� o nas przetrwa? � zapyta�a Stevie Rae, a jej s�owa przyku�y uwag� pozosta�ych.

��Dok�adnie o to mi chodzi�o, chocia� dopiero ty mi to u�wiadomi�a� � odpowiedzia�am szybko.

��Hmm, w takim razie to mi si� podoba, mimo �e nie zamierzam wykrwawi� si� na �mier� � o�wiadczy�a Erin

��Pewnie, �e si� nie wykrwawisz, ani ty, ani ja, ani twoja bli�niaczka. To ma�o atrakcyjna forma �mierci.

��Ja nawet nie chc� o tym my�le�, �e m�g�bym nie prze�y� Przemiany � przyzna� Damien � Ale w razie gdyby mia�o mi si� przytrafi� co� strasznego, wola�bym zostawi� tu, w szkole, co� trwalszego.

��A czy b�dziemy mieli tablice? � zapyta�a Stevie Rae, kt�ra nagle poblad�a.

��Jakie znowu tablice? � Nie mia�am poj�cia, o czym ona m�wi.

��No tak. Jakie� tablice albo miejsce, gdzie by utrwalono nasze imiona jako� no tych, jak im tam?

��Gospodarzy � przypomnia� jej Damien.

��Aha, gospodarzy. Jaka� tablica, albo inne miejsce gdzie by uwidocznione by�y nazwiska wszystkich cz�onk�w rady na ka�dy rok. I takie tablice zosta�yby na zawsze.

��No � Shaunee zapali�a si� do tego pomys�u � Ale niechby to by�o co� fajniejszego ni� tylko banalne tablice.

��Co� niepowtarzalnego, tak jak my jeste�my niepowtarzalni � doda�a Erin.

��Mo�e odciski d�oni? � podsun�� Damien

��Co takiego? � zapyta�am

��Nasze odciski palc�w s� niepowtarzalne. Mo�e by�my wi�c wykonali w betonie odciski naszych d�oni, a pod nimi znajdowa�oby si� imi� i nazwisko.

��Tak jak gwiazd hollywoodzkich � entuzjazmowa�a si� Stevie Rae

Wydawa�o mi si� to troch� tandetne, ale jednak pomys� mi si� spodoba�. By� tak jak my, wyj�tkowy, niezwyk�y i troch� sentymentalny.

��Moim zdaniem odciski to �wietny pomys�. A wiecie gdzie by by�o najlepsze dla nich miejsce? � popatrzyli na mnie rozja�nieni i szcz�liwi, ich zatroskanie w zwi�zku z przyj�ciem do rady kogo� z grona os�b zbli�onych do Afrodyty czy z obaw� �mierci, kt�ra stale nam towarzyszy�a, na chwile zosta�y zapomniane. � Na dziedzi�cu, to idealne miejsce.

Rozleg� si� dzwonek przywo�uj�cy nas na lekcje. Poprosi�am Stevie Rae, �eby powiedzia�a naszej nauczycielce hiszpa�skiego, profesorce Garmy, �e si� sp�ni�, bo posz�am na spotkanie z Neferet. Bardzo chcia�am jej opowiedzie� o swojej koncepcji, p�ki jeszcze na �wie�o mia�am wszystko w g�owie. To nie zajmie wiele czasu. Przedstawi� jej tylko g��wne za�o�enia i zobacz� czy akceptuje kierunek, w kt�rym zmierzam. A mo�e zaprosz� j� na niedzielne obchody Pe�ni Ksi�yca, by us�ysza�a jak obwieszczam nowe zasady przyjmowania w poczet cz�onk�w C�r i Syn�w Ciemno�ci? Zastanawia�am si�, czy b�d� mia�a du�a trem�, kiedy Neferet zacznie si� przygl�da� mojemu kr�gowi, obserwowa� w jaki spos�b prowadz� rytualne uroczysto�ci, i postanowi�am, �e b�d� musia�a si� opanowa�, bo obecno�� Neferet mo�e wy��cznie przys�u�y� si� organizacji, zw�aszcza gdyby okaza�a swoje poparcie.

��Ale ja to widzia�am! � Zza uchylonych drzwi klasy Neferet dobieg� mych uszu g�os Afrodyty, co przerwa�o tok moich my�li. Brzmia� strasznie, pe�en wzburzenia, a nawet trwogi.

��Je�li to w�a�nie jeste� w stanie zobaczy�, mo�e nadesz�a pora, by� przesta�a si� dzieli� z innymi swoimi wizjami. � powiedzia�a Neferet lodowatym tonem.

��Ale� Neferet! Przecie� mnie zapyta�a�. Wi�c ci odpowiedzia�am co zobaczy�am.

O czym ona m�wi? O cholera. Czy�by pobieg�a z donosem, �e widzia�a, jak Loren g�adzi� mnie po policzku? Rozejrza�am si� po pustym holu. Powinnam si� st�d wynie�� jak najpr�dzej, ale przecie� nie mog� tego zrobi�, kiedy ta j�dza opowiada o mnie niestworzone rzeczy, nawet je�li Neferet nie wierzy ani jednemu jej s�owu. Nie wycofa�am si� wi�c jak grzeczna dziewczynka, tylko przenios�am w ciemny k�t bli�ej uchylonych drzwi. A potem, wiedziona instynktem, zdj�am z ucha srebrny kolczyk w kszta�cie k�ka i cisn�am go do k�ta. Cz�sto przechodz� ko�o klasy Neferet a zatem nikomu nie wyda si� podejrzane, �e tu szukam zagubionego kolczyka.

��Wiesz, czego od ciebie oczekuj�. � zapyta�a Neferet takim tonem, ze przesz�y mnie ciarki. � �e nauczysz si� nie opowiada� nieprawdopodobnych historii. � S�owo to przeci�gn�a znacz�co. Czy�by chodzi�o o plotki rozsiewane przez Afrodyt� na m�j i Lorena temat?

��Ja tylko chcia�am� � zaj�kn�a si� Afrodyta bliska p�aczu � �eby� o tym wiedzia�a. �e mo�e b�dziesz mog�a co� zrobi�, by to powstrzyma�.

��Szkoda, �e nie przysz�o ci do g�owy, i� z powodu twojej dotychczasowej, pe�nej egoizmu postawy Nyks mo�e przesta�a ci� wyr�nia� i wycofa�a dar wizjonerstwa, kt�ry od niej otrzyma�a�. A zatem twoje obecne wizje mog� by� zupe�nie fa�szywe.

Nigdy przedtem nie s�ysza�am tyle niech�ci w g�osie Neferet. Nawet mia� inne brzmienie, co nape�ni�o mnie niezrozumia�ym l�kiem. Tego dnia, kiedy zosta�am Naznaczona, ale zanim dosta�am si� do Domu Nocy, mia�am wypadek. Nieprzytomna dozna�am prze�y� z pogranicza �ycia i �mierci. Wtedy spotka�am Nyks. Bogini powiedzia�a, �e ma wobec mnie szczeg�lne lany i poca�owa�a mnie w czo�o. A kiedy si� ockn�am m�j Znak by� ju� wype�niony kolorem. Zosta�am te� obdarzona zdolno�ci� do kontaktowania si� z �ywio�ami, cho� dowiedzia�am si� o tym dopiero p�niej. Jeszcze jeno nowe uczucie sta�o si� moim udzia�em: wewn�trzne przekonanie, �e musz� co� zrobi� lub powiedzie�. Czasem by� to nakaz milczenia. Teraz wewn�trzne przekonanie m�wi�o mi, ze gniew Neferet by� zupe�nie nies�uszny, chocia� m�g� by� reakcj� na z�o�liwe donosy Afrodyty.

��Prosz� ci�, Neferet nie m�w tak � szlocha�a Afrodyta. � Nie m�w �e Nyks mnie odtr�ci�a!

��Ja ci nie musz� niczego m�wi�. W�a�ciwej odpowiedzi poszukaj w swojej dusz. Co ci ona podpowiada?

Gdyby Neferet wypowiedzia�a te s�owa normalnym, �agodnym tonem, brzmia�oby to jak rada m�drej nauczycielki albo kap�anki udzielona strapionej osobie, by zajrza�a w g��b swojej duszy i tam znalaz�a rozwi�zanie problemu. Ale Neferet m�wi�a to lodowatym tonem, s�owa tak wypowiedziane by�y okrutne i rani�ce.

��M�wi mi, �e�, �e� pope�nia�am b��dy, ale nie �e Nyks mnie nienawidzi. � Afrodyta p�aka�a ju� tak bardzo, �e coraz trudniej by�o j� zrozumie�.

��W takim razie popatrz g��biej.

Nie mog�am s�ucha� d�u�ej przejmuj�cego p�aczu Afrodyty. Zrezygnowa�am z szukania kolczyka i pos�uchawszy swojego g�osu wewn�trznego, wynios�am si� stamt�d jak najdalej.

5.

Ju� do ko�ca lekcji hiszpa�skiego tak bardzo bola� mnie brzuch, �e nawet nie zdoby�am si� na to, by zapyta� profesork� Garmy czy puedo ir al bano, gdzie siedzia�am tak d�ugo, �e Stevie Rae przysz�a zobaczy�, co si� ze mn� dzieje.

Wiedzia�am, co si� kry�o za jej trosk� � kiedy adept zaczyna si� �le czu�, zazwyczaj znaczy to, �e umiera. Ponadto musia�am wygl�da� okropnie. Powiedzia�am wi�c Stevie Rae, �e mam okres i umieram z b�lu � chocia� nie dos�ownie. Nie wydawa�o si�, �eby by�a ca�kowicie przekonana.

Bardzo si� ucieszy�am, kiedy nadesz�a ostatnia lekcja � jazda konna. Nie tylko dlatego, �e lubi�am ten przedmiot, ale te� dlatego, �e zawsze dzia�a� na mnie uspokajaj�co. Awansowa�am, poniewa� wolno mi by�o teraz galopowa� na Persefonie, klaczy, kt�r� ju� na pierwszej lekcji przydzieli�a mi Lenobia (nie tytu�owa�o si� jej profesork�, stwierdzi�a bowiem, ze samo imi� staro�ytnej kr�lowej wampir�w starcza za tytu�). Zaczyna�am te� pr�bowa� z ni� zmian� nogi. Tak d�ugo i solidnie �wiczy�am ze swoj� �liczn� klaczk�, �e obie wysz�y�my spocone, a brzuch znacznie mniej ju� bola�, mog�am wi�c przez nast�pne p� godziny zaj�� si� jej oporz�dzaniem, nie przejmuj�c si� wcale tym, �e dzwonek dawno ju� obwie�ci� koniec zaj�� lekcyjnych na ten dzie�. Kiedy przesz�am ze stajni do utrzymanej w idealnym porz�dku siodlarni, by zostawi� tam zgrzeb�a, ze zdziwieniem spostrzeg�am Lenobi� siedz�c� na krze�le przed wej�ciem, zaj�t� czyszczeniem nieskazitelnego jak na pierwszy rzut okaz siod�a.

Lenobia wygl�da�a niezwykle, nawet jak na wampirzyc�. Mia�a d�ugie do pasa w�osy, tak jasne, �e wydawa�y si� niemal bia�e, oczy szare jak pochmurne niebo. By�a drobna, porusza�a si� niczym baletnica. Jej tatua� przedstawia� pl�tanin� w�z��w okalaj�cych jej twarz, a w�r�d nich galopuj�ce i skacz�ce konie.

��Konie mog� okaza� si� pomocne w rozwi�zywaniu naszych problem�w � stwierdzi�a, nawet nie podnosz�c g�owy znad siod�a.

Nie wiedzia�am, co na to odpowiedzie�. Lubi�am Lenobi�. Owszem, na samym pocz�tku troch� si� jej ba�am, wydawa�a mi si� surowa i sarkastyczna, ale kiedy bli�ej j� pozna�am a zw�aszcza kiedy dowiod�am, �e wiem, i� konie to nie s� tylko du�e psy, ceni�am j� za rozum i rzeczowo��. Sta�a si� moj� ulubion� nauczycielk�, zaraz po Neferet, ale w�a�ciwie rozmawia�y�my dot�d wy��cznie o koniach. Z pewnym oci�ganiem powiedzia�am w ko�cu:

��Rzeczywi�cie, Persefona sprawia, �e czuj� si�, jakbym osi�gn�a spok�j, nawet je�li tak nie jest. Czy to ma jaki� sens?

Podnios�a na mnie oczy, kt�re wyra�a�y zatroskanie.

��Owszem, ma sens, nawet g��boki. � Zamilk�a na chwil�, po czym doda�a: � Obarczono ci� wieloma obowi�zkami, i to w kr�tkim czasie.

��Nie mam nic przeciwko temu � zapewni�am j� � Chc� przez to powiedzie�, �e przewodniczenie C�rom Ciemno�ci to dla mnie zaszczyt.

��Cz�sto sprawy, kt�re przynosz� nam zaszczyt, stwarzaj� te� najwi�cej problem�w. � Zn�w zamilk�a na chwil�; odnios�am wra�enie, cho� mo�e podsuwa�a mi je wy��cznie wyobra�nia, �e zastanawia si�, czy powiedzie� co� jeszcze czy nie. Widocznie postanowi�a m�wi� dalej, bo zaraz wyprostowa�a si� jeszcze bardziej, o ile to by�o mo�liwe i ci�gn�a: � Twoj� mentork� jest Neferet, do niej wi�c zg�aszasz si� ze swoimi problemami, i to jest prawid�owe. Jednak�e czasem ze starsz� kap�ank� trudno jest rozmawia�. Dlatego chc�, aby� wiedzia�a, �e zawsze mo�esz si� zwr�ci� do mnie z ka�d� spraw�.

Przetar�am oczy ze zdumnienia.

��Dzi�kuj� Lenobio

��Biegnij ju�, od�o�� za ciebie te zgrzeb�a. Twoi przyjaciele na pewno ju� si� niepokoj�, co si� s tob� sta�o. � U�miechn�a si� do mnie i wyci�gn�a r�k� po zgrzeb�a. � Mo�esz przychodzi� odwiedza� Persefon�, kiedy tylko b�dziesz mia�a ochot�. Nieraz ju� zauwa�y�am, ze przy piel�gnacji konia �wiat wydaje si� prostszy.

��Dzi�kuj� � powt�rzy�am

Mog�abym przysi�c, ze po wyj�ciu ze stajni us�ysza�am s�owa �Niech Nyks ci� prowadzi� lub co� w tym rodzaju ale przecie� by�oby to zbyt dziwne, �eby mia�o by� prawdziwe. Chocia� r�wnie dziwna by�a propozycja, �e mog� si� zg�asza� do niej ze swoimi problemami. Adepci s� szczeg�lnie zwi�zani ze swoimi mentorami, a ja tym bardziej, skoro moj� mentork� jest starsza kap�anka. Oczywi�cie z innymi wampirami ��czy nas sympatia, ale je�eli ma�olat ma jaki� problem, kt�rego sam nie potrafi rozwi�za�, zwraca si� z tym do swojego mentora. Zawsze tak jest.

Odleg�o�� od stajni do internatu nie by�a du�a, sz�am jednak nie�piesznie, by jak najd�u�ej cieszy� si� poczuciem spokoju, kt�re przynios�a mi praca z Persefon�. Zboczy�am nieco z drogi, kieruj�c si� w stron� starych drzew przy murze otaczaj�cym budynek szkolny od wschodu. Dochodzi�a czwarta (oczywi�cie nad ranem), a zachodz�cy ksi�yc pi�knie roz�wietla� mrok nocy.

Zapomnia�a ju�, z jak� przyjemno�ci� zawsze tu przychodzi�am. Prawd� m�wi�c, od miesi�ca stara�am si� unika� wypraw w te strony, czyli od kiedy zobaczy�am dwa duchy, albo wydawa�o mi si�, �e je widzia�am.

��Miauuuu!

��Ale� mnie przestraszy�a, Nala! Nie r�b tego wi�cej! � Serce t�uk�o mi si� ze strachu jak szalone, jeszcze gdy bra�am kotk� na r�ce. Zacz�am j� g�aska�, ona tymczasem jak zwykle zrz�dzi�a. � Wiesz, mog�aby� uchodzi� za ducha � powiedzia�am jej, na co parskn�a mi prosto w twarz, komentuj�c w ten spos�b pomys�, �e mog�aby by� duchem.

No dobrze, mo�e za pierwszym razem rzeczywi�cie widzia�a ducha. Wtedy przysz�am tutaj nast�pnego dnia po �mierci Elizabeth. To by� pierwszy �miertelny przypadek, kt�ry wstrz�sn�� szko�� (mo�e tylko mn� wstrz�sn��). Poniewa� ka�dy z adept�w w ci�gu czterech lat, kiedy to w ich organizmach zachodzi Przemiana, m�g� umrze�, w szkole uznano, �e powinni�my oswoi� si� z tym faktem, poniewa� by� nieod��czn� cz�ci� naszego �ycia. Owszem, nale�a�o zm�wi� paciorek za zmar�ego koleg� czy kole�ank�, zapali� �wieczk�. I to wszystko.

Nadal nie mog� si� z tym pogodzi�, nie uwa�am, by to by�o s�uszne, ale pewnie dlatego, ze jestem tu zaledwie od miesi�ca, bardziej wi�c jeszcze nale�� do �wiata ludzi ni� wampir�w.

Westchn�am i poskroba�am Nal� za uszkiem. W ka�dym razie pierwsz� noc po �mierci Elizabeth zobaczy�am co�, co moim zdaniem by�o Elizabeth. Albo jej duchem, bo Elizabeth ponad wszelk� w�tpliwo�� ju� nie �y�a. Zaledwie rzuci�am okiem na t� zjaw�, a potem rozmawiaj�c na ten temat ze Stevie Rae, nie uzna�y�my ostatecznie, co to by�o. Wiedzia�y�my a� za dobrze, �e duchy istniej�. Nie dalej jak przed miesi�cem jeden z duch�w wywo�anych przez Afrodyt� nieomal zabi� mojego by�ego ch�opaka. Mog�am wi�c zobaczy� ducha dopiero co wyzwolonego z cia�a Elizabeth. Niewykluczone te�, �e widzia�am inn� adeptk�, skoro dopiero od kilku dni sama by�am adeptk� i przez ten czas do�wiadczy�am wielu niezwyk�ych zjawisk. Wszystko to wi�c mog�o by� wytworem mojej wyobra�ni.

Kiedy dosz�am do muru, skr�ci�am w prawo, by doj�� do sali rekreacyjnej, a stamt�d prosto ju� do internatu.

��Ale za drugim razem to nie m�g� by� wytw�r mojej fantazji, prawda, Nala? � zwr�ci�am si� do kotki, na co odpowiedzia�a intensywnym mruczeniem przypominaj�cym w��czony agregat. Przytuli�am j� mocniej do siebie, wdzi�czna, �e nad��a za tokiem moich my�li. Na sam� my�l o tej drugiej zjawie przeszywa� mnie dreszcz strachu. Jak wtedy, tak i teraz mia�am przy sobie Nal�. Podobie�stwo sytuacji sprawi�o, �e rozejrza�am si� niespokojnie wok� i przyspieszy�am kroku.

Wkr�tce potem nast�pny ma�olat umar� uduszony w�asn� flegm� z p�uc, wykrwawiwszy si� nie oczach ca�ej klasy podczas lekcji literatury. Wzdrygn�am si� na to wspomnienie tym bardziej, �e n�ci� mnie zapach jego krwi. Tak czy owak widzia�am, jak Elliott umiera�. Tego dnia troch� p�niej ja i Nala niemal dos�ownie wpad�y�my na niego, co zdarzy�o si� niedaleko miejsca, do kt�rego teraz przysz�y�my. My�la�am, �e znowu widz� ducha � a� do chwili kiedy mnie zaatakowa�, a Nala, kochane stworzonko, rzuci�a si� na niego z pazurami. Wtedy Elliott jednym susem przeskoczy� wysoki na 20 st�p mur i znikn�� w ciemno�ciach nocy. Obie z Nal� by�y�my p�ywe ze strachu, zw�aszcza kiedy zauwa�y�am krew na �apach kotki. Krew ducha? Wszystko to nie mia�o ani krzty sensu.

O tym drugim widzeniu nie wspomnia�am nikomu. Ani swojej najlepszej przyjaci�ce i wsp�mieszkance Stevie Rae, ani swojej mentorce, starszej kap�ance Neferet, ani Erikowi, kt�ry by� moim wspania�ym ch�opakiem. Nikomu. Ca�kiem �wiadomie. A potem nast�pi�a lawina wypadk�w zwi�zanych z Afrodyt�� przej�am C�ry Ciemno�ci� Zacz�am umawia� si� z Erikiem� Absorbowa�y mnie szkolne zaj�cia� I tak min�� ca�y miesi�c a ja nie pisn�am nikomu ani s�owa. Nawet teraz, kiedy o tym pomy�l�, opowiadanie komukolwiek o tych zdarzeniach mnie samej wydawa�o si� g�upie. S�uchaj Stevie Rae/ Neferet/ Damien/ Bli�niaczki, przed miesi�cem widzia�am zjaw� Elliotta, tego dnia w kt�rym umar�, by� naprawd� przera�aj�cy, a kiedy chcia� si� na mnie rzuci�, Nala podrapa�a go do krwi. A jego krew pachnia�a jako� nie tak. Mnie mo�ecie wierzy�, bo rozpoznaj� zapach krwi na odleg�o��, gdy� bardzo mnie n�ci (co jest u mnie nast�pn� dziwn� rzecz�, bo adepci na og� nie maj� jeszcze rozwini�tego po��dania krwi). No wi�c tyle wam chcia�am powiedzie�.

My�l�, �e chcieliby mnie pos�a� do psychora, co by raczej nie umocni�o mojego wizerunku jako nowej liderki C�r Ciemno�ci.

Poza tym im wi�cej mija�o czasu, tym �atwiej mi by�o nabra� przekonania, ze przynajmniej cz�� historii dotycz�cej Elliotta stanowi�a wytw�r mojej wyobra�ni. Mo�e to nie by� Elliott (ani jego duch czy co tam jeszcze). Nie zna�am przecie� wszystkich adept�w. Mo�e by� inny ch�opak, kt�ry tez mia� rude rozwichrzone w�osy i pyzat� twarz. Co prawda nie widzia�am jeszcze drugiego takiego adepta, ale wszystko jest mo�liwe. Natomiast co do brzydko pachn�cej krwi, no c�, mo�e kt�ry� adept tak pachnia�, nie wiem. Przecie� nie mog� by� znawc� tematu, przebywaj�c tu zaledwie od miesi�ca. Poza tym zar�wno jeden jaki i drugi �duch� mia� jarz�ce czerwono oczy. Co by to mog�o oznacza�?

Ca�a ta sprawa przyprawia�a mnie o b�l g�owy.

Staraj�c si� nie przywi�zywa� wi�kszej wagi do niepokoju, kt�ry mnie ogarn��, odwr�ci�am si� z determinacja od muru i miejsca, gdzie wydarzy�y si� te dziwne rzeczy, gdy k�tem oka spostrzeg�am zarys jakiej postaci. Zmartwia�am. Osoba ta sta�a oparta o wielki d�b, pod kt�rym przed miesi�cem znalaz�am Nal�.

Dobrze, �e ten kto� jeszcze mnie jeszcze mnie nie zauwa�y�. Nawet nie chcia�am wiedzie�, kto to by�, on czy ona. Do�� ju� spotka�o mnie ostatnio stres�w. I do�� duch�w. (Przysi�g�am sobie w tym momencie, �e na pewno opowiem Neferet o zostawiaj�cym krwawe �lady duchu, kt�ry wa��sa� si� w okolicach szkolnego muru. Ona by�a starsza ode mnie. Mog�a da� sobie rad� ze stresem.) Z sercem wal�cym tak g�o�no, �e zag�usza�o mruczenie Nali, zacz�am si� wycofywa� ostro�nie sk�adaj�c sobie jednocze�nie mocne postanowienie, �e nigdy wi�cej nie przyjd� tu w �rodku nocy. Chyba brakowa�o mi pi�tej klepki, skoro nie zrobi�am tego po pierwszym, czy najp�niej po drugim razie.

Wtedy niechc�cy nadepn�am na such� ga��zk�, kt�ra g�o�no zatrzeszcza�a, a� Nala miaukn�a wyra�nie niezadowolona, zw�aszcza �e nie�wiadomie przycisn�am j� zbyt mocno do siebie. G�owa tajemniczej postaci gwa�townie si� unios�a a ca�a sylwetka oparta o drzewo odwr�ci�a si� w moj� stron�. Mog�am zacz�� krzycze� i rzuci� si� do ucieczki przed czerwonookim duchem, mog�am te� z krzykiem wda� si� z nim w walk�; obie mo�liwo�ci zawiera�y krzyk, ju� wi�c otworzy�am usta, by wrzasn��, kiedy pos�ysza�am znajomy, uwodzicielski g�o�.

��To ty, Zoey?

��Loren?

��Co ty tu robisz?

Nie po ruszy� si�, nie zrobi� kroku w moim kierunku, wi�c z prostej przekory, jakbym na chwil� przedtem nie umiera�a ze strachu, wyszczerzy�am si� w u�miechu, nonszalancko wzruszy�am ramionami i podesz�am do niego.

��Cze�� powiedzia�am, staraj�c si� zrobi� wra�enie doros�ej osoby. Potem zaraz przypomnia�am sobie, ze zada� mi pytanie, na kt�re powinnam odpowiedzie�, dobrze, ze by�o ciemno i m�j rumieniec nie rzuca� si� w oczy. � W�a�nie wraca�am ze stajni i zamiast i�� na skr�ty, zdecydowa�y�my z Nal� i�� na d�ugi. � Co ja plot�? Naprawd� powiedzia�am �i�� na d�ugi�?

Kiedy sz�am w jego stron�, wydawa� mi si� strasznie spi�ty, ale to moje powiedzenie roz�mieszy�o go i na jego twarzy o idealnych rysach pojawi�y si� oznaki odpr�enia.

��I�� na d�ugi, powiadasz. Cze�� Nala, raz jeszcze.

Podrapa� j� po �ebku, na co odpowiedzia�a niegrzecznym mrukni�ciem, po czym delikatnie zeskoczy�a z moich ramion na ziemi� i z godno�ci� si� oddali�a.

��Przepraszam, ona nie jest szczeg�lnie towarzyska.

U�miechn�� si�.

��Nie przejmuj si�. M�j kot, Wolverine, przypomina opryskliwego staruszka.

��Wolverine? � zdziwi�am si�.

Teraz jego u�miech sta� si� troch� krzywy i jakby ch�opi�cy, co sprawi�o, ze wygl�da� jeszcze bardziej czaruj�co.

��Tak, Wolverine. Wybra� mnie kiedy by�em na trzecim formatowaniu. A wtedy mia�em kompletnego fio�a na punkcie X-men�w.

��To imi� wyja�nia dlaczego jest opryskliwy.

��Mog�o by� gorzej. Rok wcze�niej ogl�da�em bez przerwy Spider-mana. Niewiele brakowa�o, a nazwa�bym kota Spidey albo Peter Parker.

��W ka�dym razie tw�j kot nosi ci�kie brzemi�.

��Wolverine na pewno by si� z tob� zgodzi�.

Zn�w si� roze�mia�, a ja stara�am si� powstrzyma� przed histerycznym chichotaniem nie jego widok, jak to czyni� ma�olaty na koncertach swoich idoli. Przecie� w gruncie rzeczy ja z nim flirtuj�. Zachowaj spok�j. Nie m�w ani nie zr�b niczego g�upiego!

��Co ty tutaj robisz? � zapyta�am niepomna przestr�g w�asnego umys�u.

��Pisz� haiku. � Uni�s� r�k� a ja dopiero zauwa�y�am �e trzyma w niej elegancki, oprawiony w sk�r� dziennik, kt�ry musia� kosztowa� mas� pieni�dzy � Przychodz� tutaj przed �witem, wtedy jestem sam i mog� liczy� na natchnienie.

��Och, przepraszam, nie chcia�am przeszkadza�. Ju� si� �egnam i odchodz�. � Pomacha�am mu na po�egnanie (jak idiotka) i odwr�ci�am si�, by si� wycofa�, ale woln� r�k� z�apa� mnie za przegub.

��Wcale nie musisz odchodzi�. Czerpie natchnienie z wielu rzeczy, nie tylko z samotnego przebywania w tym miejscu.

Poczu�am ciep�o jego r�ki na swoim przegubie, zastanawiaj�c si� jednocze�nie, czy on wyczuwa m�j przyspieszony puls.

��No c�, nie chc� przeszkadza�.

��Wcale mi nie przeszkadzasz. � �cisn�� m�j przegub, zanim wypu�ci� go (niestety) z r�ki.

��No wi�c dobrze. Piszesz haiku. � Dotyk jego r�ki podnieci� mnie, z trudem usi�owa�am zachowa� opanowanie. � To azjatycka poezja z ustalon� struktur�, tak?

Jego u�miech by� sowit� zap�at� za to, �e uwa�a�am na lekcji poezji prowadzonej przez pani� Wienecke, w zesz�ym roku.

��Tak. Moj� ulubion� form� s� wersy pi�cio-, siedmio- i zn�w pi�ciosylabowe. � Przerwa�, po czym u�miechn�� si� na inny jeszcze spos�b. Kiedy spojrza� na mnie tymi swoimi pi�knymi oczami, poczu�am w �o��dku dziwn� s�abo��. � A skoro mowa o natchnieniu, ty mog�aby� mi pom�c.

��Z przyjemno�ci� � odpowiedzia�am skwapliwie, maj�c nadziej�, �e nie zauwa�y, i� brak mi tchu.

Nie spuszczaj�c z mnie wzroku, przesun�� r�k� po moich ramionach.

��Nyks ci� Naznaczy�a r�wnie� w tych miejscach.

Nie by�o to pytanie, tylko stwierdzenie ale i tak skin�am g�ow�.

��Owszem.

��Chcia�bym zobaczy�. Je�li ci� to zbytnio nie kr�puje.

Na d�wi�k jego g�osu przeszed� mnie dreszcz. Rozs�dek podpowiada� mi, �e Loren bynajmniej nie mia� najmniejszego zamiaru mnie uwodzi�, lecz chcia� tylko obejrze� m�j oryginalny Tatua�. Dla niego by�am niczym wi�cej jak tylko smarkul� z niespotykanym tatua�em i zdolno�ci� komunikowania si� z �ywio�ami. Tyle podpowiada�a mi logika. Ale jego oczy, g�os, r�ce nadal g�adz�ce moje ramiona m�wi�y co� wr�cz przeciwnego.

��Mog� ci pokaza�.

Ubrana by�am w swoj� ulubion� zamszow� kurteczk�, kt�ra le�a�a na mnie idealnie. Pod ni� mia�am ciemnofioletow� bluzk� na rami�czkach. (Wprawdzie zbli�a� si� koniec listopada, ale jako adeptka nie odczuwa�am zimna tak jak przedtem, zanim zozosta�am Naznaczona. Wszyscy tutaj tak maj�.) Zacz�am �ci�ga� z siebie kurtk�.

��Poczekaj, pomog� ci.

Sta� teraz bardzo blisko. Praw� r�k� chwyci� ko�nierz kurteczki, kt�r� zr�cznie zsun�� z moich ramion i zostawi� zrolowan� na �okciach.

Loren powinien teraz ogl�da� moje cz�ciowo ods�oni�te ramiona, wpatrywa� si� w rysunek tatua�u, jakiego nie mia� dot�d �aden adept, ani nawet wampir. Powinien, ale nadal patrzy� mi w oczy. Nagle co� si� ze mn� sta�o. Ju� nie czu�am si� jak narwana, nieopierzona smarkata. Jego wzrok obudzi� we mnie kobiet�, kt�ra odkry�a w sobie spok�j i nieznan� przedtem pewno�� siebie. Uj�am w palce rami�czko bluzki i z wolna zsun�am je na zdj�ty do po�owy �akiet. Potem, nadal nie odrywaj�c wzroku od jego oczu, odrzuci�am w�osy by nie zas�ania�y tatua�u, i obr�ci�am si� tak, aby mia� pe�en widok na moje ramiona i plecy, ca�kiem ju� nagie, je�li nie liczy� w�skiego paska czarnego biustonosza.

Przez nast�pne kilka sekund nadal patrzyli�my sobie w oczy, a ja czu�am wtedy na swym ods�oni�tym ciele ch�odny oddech nocy i pieszczot� ksi�ycowej po�wiaty. Loren przysun�� si� bli�ej i trzymaj�c mnie za r�k�, zacz�� ogl�da� moje plecy.

��Niesamowite � szepn�� niskim, zmienionym g�osem. Poczu�am, jak opuszkami palc�w wodzi po spiralnym labiryncie tatua�u, kt�ry z wyj�tkiem nieregularnie rozmieszczonych egzotycznych run�w przypomina� rysunek mojego znaku na twarzy. � Nigdy nie widzia�em czego� podobnego. Wygl�dasz z tym jak staro�ytna kap�anka, kt�ra zmaterializowa�a si� w naszych czasach. Jakie to dla nas szcz�cie Zoey Redbird, ze jeste� w�r�d nas.

Wym�wi� moje imi� z nabo�e�stwem, jakby to by�y s�owa modlitwy. Ton jego g�osu i delikatny dotyk palc�w sprawi�y �e zadr�a�am, a na mym ciele pojawi�a si� g�sia sk�rka.

��Przepraszam, pewnie jest ci zimno � rzek� Loren i zr�cznie poci�gn�� mi rami�czka bluzki, a na to �akiet.

��Nie z powodu zimna przeszed� mnie dreszcz � wyjawi�am sama zaskoczona, a mo�e nawet zszokowana w�asn� �mia�o�ci�.

Lico � krew z mlekiem

Spijam je w marzeniach swych

A ksi�yc patrzy.

Przez ca�y czas kiedy deklamowa� ten wiersz, patrzy� mi w oczy. Jego g�os, dotychczas d�wi�czny i wy�wiczony, teraz brzmia� chrapliwie i nabra� niskich ton�w, jakby m�wienie przychodzi�o mu z trudno�ci�. Ogarn�� mnie �ar, jakby ten g�os mia� w�a�ciwo�ci rozpalaj�ce, czu�am jak wzburzone fale krwi t�tni� w moich �y�ach. Dr�a�y mi nogi, z trudem �apa�am oddech. Je�li mnie poca�uje, chyba p�kn� z wra�enia.

��Czy teraz u�o�y�e� ten wiersz?- zapyta�am zdyszana.

Pokr�ci� g�ow�, leciutko si� u�miechn��.

��Nie. To zosta�o napisane przed wiekami, tak staro�ytny japo�ski poeta uwieczni� swoj� ukochan� le��c� nago w �wietle ksi�yca.

��Pi�kne.

��Ty jeste� pi�kna � odpowiedzia� i uj�� w z�o�one d�onie moj� twarz. � Dzi� ty by�a� moim natchnieniem. Dzi�kuj� ci za to.

Opar�am si� o niego, na co odpowiedzia� r�wnie� zbli�eniem. Zgoda, mog� nie mie� do�wiadczenia. Prawd� m�wi�c, jestem jeszcze dziewic�. Ale na og�l nie jestem kretynk�. Wiem, kiedy facet jest na mnie napalony. A ten facet by� na mnie napalony � przynajmniej przez chwil�. Po�o�y�am d�o� na jego r�ce i zapomniawszy o wszystkim, nawet o Eriku i o tym ze Loren by� doros�ym wampirem, a ja zaledwie adeptk�, marzy�am, �eby mnie poca�owa�, �eby jeszcze mnie dotyka�. Stali�my wpatrzeni w siebie. Obydwoje oddychali�my ci�ko. I nagle, w jednej chwili, w jego oczach co� zamigota�o i zgas�o, w spojrzeniu nie by�o ju� ciep�a i blisko�ci, tylko ch��d i oddalenie. Odj�� r�k� od mojej twarzy, cofn�� si� o krok. Odczu�am to jak smagni�cie lodowatego wiatru.

��Mi�o mi by�o spotka� ci�, Zoey. Jeszcze raz dzi�kuj�, ze pozwoli�a� mi obejrze� tw�j Znak. � U�miechn�� si� zdawkowo. Skin�� g�ow�, wykonuj�c formalny uk�on, po czym si� oddali�.

Nie wiedzia�am, czy krzycze� z frustracji i zawodu czy mo�e p�aka� z upokorzenia. Nachmurzona, z trz�s�cymi si� r�koma pomaszerowa�am do internatu. Z pewno�ci� pilnie potrzebowa�am oparcia w mojej najlepszej przyjaci�ce.

6.

Nadal z�ymaj�c si� w duchu z powodu niekonsekwencji m�czyzn i niejednoznacznych przekaz�w, wesz�am do g��wnej sali internatu, gdzie znalaz�am Stevie Rae i Bli�niaczki przytulone do siebie, wpatrzone w ekran telewizora. Jasne, �e czeka�y na mnie. Dozna�am wielkiej ulgi na ten widok. Nie chcia�am, �eby wszyscy, czyli Damien i Bli�niaczki, dowiedzieli si�, co si� pod d�bem wydarzy�o, ale mia�am nieprzepart� ochot� zrelacjonowa� Stevie Rae z najdrobniejszymi detalami ca�e spotkanie z Lorenem, tak by�my mog�y ustali�, co to wszystko znaczy.

��Wiesz co, Stevie Rae? Nie potrafi� zabra� si� do tej pracy z socjologii zadanej na poniedzia�ek. Mog�aby� mi pom�c? To nie zajmie du�o czasu i�- zacz�am, ale Stevie Rae przerwa�a mi, nie odrywaj�c wzroku od telewizora.

��Zaczekaj. I chod� tu, powinna� to zobaczy� � wskaza�a na telewizor. Bli�niaczki te� wpatrywa�y si� w ekran.

Spowa�nia�am, widz�c ich zaaferowanie, kt�re chwilowo zepchn�o my�li o Lorenie na plan dalszy.

��O co chodzi? � Ogl�da�y powt�rk� wieczornych wiadomo�ci nadawanych w lokalnej stacji Fox23. Chera Kimiko, gospodyni programu, ko�czy�a swoj� relacj�, a znajome widoki a Woodward Park ukazywa�y si� na ekranie. � trudno uwierzy�, �e Chera nie jest wampirzyc� zauwa�y�am. � Jest niezwykle efektowna.

��Cicho, s�uchaj, co ona m�wi � powiedzia�a Stevie Rae.

Nadal zaskoczona ich nietypowym zachowaniem zamilk�am i zacz�am s�ucha�.

Powtarzamy wiadomo�� dnia: trwaj� poszukiwania Chrisa Forda, siedemnastoletniego ucznia szko�y �redniej w Union, kt�ry znikn�� wczoraj po treningu pi�ki no�nej. Na ekranie ukaza�o si� zdj�cie Chrisa w barwach dru�yny. Wyda�am cichyokrzyk, kiedy rozpozna�am go po twarzy i nazwisku.

��Ej, ja go znam!

��W�a�nie dlatego tu ci� przywo�a�y�my � wyja�ni�a Stevie Rae.

Grupy poszukiwaczy przeczesuj� teren wok� Utica Square i Woodward park, gdziewidziano go po raz ostatni.

��To blisko nas � zauwa�y�am.

��C�� uciszy�a mnie Shaunee.

��Wiemy o tym � doda�a Erin.

Dotychczas nie s� znane powody, dla kt�rych Chris znalaz� si� w okolicach Woodward Park. Jego matka twierdzi, i� nie wiedzia�a, ze jej syn w og�le zna drog� do Woodward Park, nigdy nie s�ysza�a, by kiedykolwiek si� tam wybra�. Pani Ford powiedzia�a r�wnie�, �e syn zamierza� wr�ci� do domu zaraz po treningu, a nie ma go ju� od przesz�o doby. Osoby maj�ce informacje, kt�re mog�yby naprowadzi� miejscow� policj� na �lad Chrisa, proszone s� o kontakt z Crime Stoppers. Zapewniamy anonimowo��

Chera przesz�a do nast�pnego wydarzenia, wi�c napi�cie zel�a�o.

��To ty go znasz? � zapyta�a Shaunee.

��Tak, ale nie za dobrze. On jest biegaczem, gwiazd� dru�yny Union, i kiedy ja od czasu do czasu umawia�am si� z Heathem�, wiecie chyba, ze on jest rozgrywaj�cym w Broken Arrows? � Zniecierpliwieni szybko pokiwali g�owami. � No wi�c Heath zaci�ga� mnie na r�ne imprezy, a wszyscy pi�karze znali si� jak �yse konie, a Chris i jego kuzyn Jon nale�eli do tej samej paczki. Chodzi�y plotki o tym, jak urz�dzali zawody w piciu taniego piwa z towarzyszeniem palenia jointa. � Nast�pnie zwr�ci�am si� do Shaunee, kt�ra wykaza�a niezwyk�e zainteresowanie wiadomo�ciami us�yszanymi w telewizji. � A zanim zadasz to pytanie, z g�ry mog� odpowiedzie�: tak, jest r�wnie fajny w rzeczywisto�ci jak na zdj�ciu.

��Cholerna szkoda, je�li co� z�ego przytrafia si� takiemu fajnemu ziomkowi � Shaunee potrz�sn�a g�ow� ze smutkiem.

��Cholerna szkoda, je�li co� z�ego przytrafia si� komu� fajnemu, bez wzgl�du na kolor sk�ry � doda�a Erin � fajny to fajny. Nie ma miejsca na dyskryminacj�.

��Jak zwykle macie racj�, Bli�niaczki.

��Ja nie lubi� marihuany � stwierdzi�a Stevie Rae. Dla mnie ona �mierdzi. Raz spr�bowa�am, my�la�am, ze od kaszlu g�owa mi odpadnie, a jak mnie pali�o w gardle! Do tego troch� trawki dosta�o mi si� do ust, obrzydlistwo!

��My nie robimy takich brzydkich rzeczy � o�wiadczy�a Shaunee.

��No a trawka to cos brzydkiego. Poza tym od tego zaczynasz si� najada� bez powodu. To obciach, �e najlepsi gracze w to wdepn�li.

��Przez to s� mniej atrakcyjni � stwierdzi�a Shaunee.

��S�uchajcie, trawka i atrakcyjno�� nie s� w tej chwili istotne � powiedzia�am. � Mam z�e przeczucia, je�li chodzi o to znikni�cie.

��Daj spok�j � chcia�a odczarowa� Stevie Rae.

��O cholera � przej�a si� Shaunee.

��Nie znosz�, jak ona wpada w taki nastr�j � wyjawi�a Erin.

***

Wszyscy uznali�my, ze znikni�cie Chrisa w pobli�u Domu Nocy to dziwna sprawa. W por�wnaniu z zagini�ciem ch�opaka moje prze�ycie z Lorenem wyda�o mi si� b�ahe i nieznacz�ce. Owszem, nadal mia�am ochot� opowiedzie� o wszystkim przynajmniej Stevie Rae, ale nie mog�am si� dostatecznie skupi� na niczym innym, jak tylko na czarnych my�lach, jakie ogarnia�y mnie w zwi�zku z zagini�ciem Chrisa.

Chris nie �yje. Nie chcia�am w to uwierzy�. Nie chcia�am przyj�� tego do wiadomo�ci. Mia�am przy tym wewn�trzne przekonanie, ze wprawdzie zostanie odnaleziony, ale martwy.

Spotka�y�my Damiena w jadalni, a tam nie m�wi�o si� o niczym innym, jak tylko o znikni�ciu Chrisa. Ka�dy snu� w�asn� teori� na ten temat; Bli�niaczki zgadywa�y, �e przystojniaczek musia� si� wda� ze swoimi starymi w sprzeczk�, po kt�rej poszed� opi� si� gdzie� piwskiem, Damien natomiast by� przekonany, �e ch�opak m�g� w sobie odkry� sk�onno�ci homoseksualne i uda� si� do Nowego Yorku, by tam spe�ni� swoje marzenia i zosta� gejowskim modelem.

Ja nie mia�am �adnej teorii, jedynie straszne przeczucia, o kt�rych nie mia�am ochoty dyskutowa�.

Oczywi�cie straci�am apetyt. �o��dek zn�w okropnie mnie rozbola�.

��Takie dobre jedzenie, a ty tylko je rozgrzebujesz � zauwa�y� Damien.

��Po prostu nie jestem g�odna.

��To samo m�wi�a� podczas lunchu.

��No dobrze, wi�c teraz to powtarzam. � wydar�am si� na niego i zaraz po�a�owa�am swojego wybuchu, widz�c, jak� mu zrobi�am przykro��. Zas�piony siedzia� nad miseczk� swojej ulubionej wietnamskiej sa�atki bun cha gio. Ka�da z Bli�niaczek unios�a w g�r� brew, po czym ca�� uwag� skupi�y na prawid�owym pos�ugiwaniu si� pa�eczkami. Stevie Rae popatrzy�a na mnie w milczeniu, ale wyraz zatroskania na jej twarzy by� wi�cej ni� wymowny.

��Masz, znalaz�am to. I mam wra�enie �e to twoje.

Afrodyta rzuci�a srebrne k�eczko obok mojego talerza. Podnios�am g�ow�, jej idealna twarz nie wyra�a�a �adnych uczu�, co wyda�o mi si� dziwne. G�os te� nie zdradza� �adnych emocji. Dziwne.

��Twoje czy nie?

Bezwiednie podnios�am r�k�, by namaca� kolczyk od pary nadal wpi�ty w drugie ucho. Zupe�nie wylecia�o mi z g�owy, �e podrzuci�am to cholerstwo, by udawa�, �e go szukam, podczas gdy w rzeczywisto�ci pods�uchiwa�am Afrodyt� i Neferet.

��Moje, dzi�kuj�.

��Nie ma o czym m�wi�. Domy�lam si�, �e nie jeste� jedyn� osob�, kt�ra ma przeczucia, prawda?

Odwr�ci�a si� na pi�cie i wysz�a z jadalni przez szklane drzwi na dziedziniec. Mimo �e nios�a tac� z jedzeniem, nawet nie rzuci�a okiem na st�, przy kt�rym siedzia�y jej przyjaci�ki. Zauwa�y�am, �e gdy przechodzi�a, podnios�y g�owy znad talerzy, ale zaraz spu�ci�y wzrok. Afrodyta usiad�a na s�abo o�wietlonym dziedzi�cu, gdzie od prawie miesi�ca jada�a � sama.

��Po prostu jest dziwna � skonstatowa�a Shaunee.

��Aha, jak ma�pa z piek�a rodem � doda�a Erin.

��Jej niedawne przyjaci�ki teraz nie chc� si� z ni� zadawa� � powiedzia�am.

��Przesta� jej �a�owa� � wykrzykn�a histerycznie Stevie Rae, co ca�kiem by�o do niej niepodobne. � Nie zauwa�y�a�, �e ona ka�demu wchodzi w drog�?

��Nie m�wi�, �e nie. Zrobi�am tylko uwag�, �e jej przyjaci�ki si� od niej odwr�ci�y.

��Czy co� straci�y�my? � zapyta�a Shaunee.

��Co zasz�o mi�dzy tob� a Afrodyt�? � chcia� wiedzie� Damien.

Ju� otworzy�am usta, �eby opowiedzie� im, co us�ysza�am przed chwil�, ale wesz�a Neferet i zwr�ci�a si� do mnie:

��Zoey, mam nadziej�, �e twoi przyjaciele mi wybacz�, je�li zabior� ci� na reszt� wieczoru.

Z wolna podnios�am na ni� wzrok pe�na obaw, co zobacz�. G��wnie dlatego, �e kiedy po raz ostatni s�ysza�am jej g�os brzmia� wrogo i lodowato. Napotka�am jednak mi�y u�miech i �agodne spojrzenie zielonych oczu, w kt�rych zaczyna� si� pojawia� lekki niepok�j.

��Czy co� si� sta�o, Zoey?

��Nie, przepraszam, po prostu si� zamy�li�am.

��Chcia�abym, �eby�my razem zjad�y dzi� kolacj�.

��Jasne, oczywi�cie, nie ma sprawy, z przyjemno�ci� � U�wiadomi�am sobie, �e bredz�, ale jako� nie mog�am temu zapobiec. Po prostu mia�am nadziej�, ze bredzenie samo si� wy��czy. To tak jak jest z biegunk� � kiedy� musi si� sko�czy�.

��Dobrze. � U�miechn�am si� do moich przyjaci�.

��Wypo�yczam od was Zoey, ale obiecuj�, �e nied�ugo j� zwr�c�.

Ca�a czw�rka grzecznie si� do niej wyszczerzy�a, zapewniaj�c, �e ka�da propozycja im odpowiada.

Wiem, �e mo�e si� to wyda� �mieszne, ale ich �atwa rezygnacja z mojego towarzystwa sprawi�a, �e poczu�am si� opuszczona i zagro�ona. G�upstwo. Neferet jest moj� mentork�, starsz� kap�ank� Nyks. Ona jest w porz�dku.

Ale dlaczego w takim razie poczu�am ucisk w �o��dku, kiedy sz�am za ni� do jadalni?

Rzuci�am okiem na swoj� paczk�. Ju� byli pogr��enie w beztroskiej rozmowie. Damien trzyma� podniesione pa�eczki, najwyra�niej udzielaj�c Bli�niaczkom kolejnych instrukcji, jak si� nimi prawid�owo pos�ugiwa�. Stevie Rae dokonywa�a demonstracji. Poczu�am na sobie czyje� spojrzenie, popatrzy�am w stron� szklanego przepierzenia oddzielaj�cego jadalnie od dziedzi�ca i zobaczy�am siedz�c� samotnie Afrodyt�. Pogr��ona w mroku patrzy�a na mnie wzrokiem, kt�ry wyra�a� co�, co mo�na by uzna� niemal za lito��.

7.

Sala jadalna dla wampir�w nie wygl�da�a jak kafeteria. Usytuowana tu� nad jadalni� do adept�w, bardziej przypomina�a elegancki lokal. Tak jak na ni�szej kondygnacji, i tu �ukowate okna ci�gn�y si� wzd�u� ca�ej �ciany. Na balkonie wychodz�cym na dziedziniec r�wnie� ustawione by�y stoliki z kutego krzes�a. Reszt� urz�dzonej gustownie sali zajmowa�y r�nej wielko�ci stoliki, niekt�re oddzielone parawanikami z drewna z ciemnej wi�ni. Na blatach gustownie rozmieszczono porcelanow� zastaw� i lniane serwetki. W kryszta�owych �wiecznikach jarzy�y si� smuk�e �wieczki. Przy kilku stolikach siedzieli ju� nauczyciele po dwoje lub w ma�ych grupkach. Na widok Neferet sk�aniali g�owy w pe�nym uszanowania pozdrowieniu, a do mnie u�miechali si� kr�tko, po czym wracali do przerwanego posi�ku.

Pr�bowa�am wypatrzy� dyskretnie, co jedli, ale nie zauwa�y�am niczego innego poza t� sam� sa�atk� wietnamsk�, jak� mieli�my tam na dole, oraz sajgonkami o wyszukanych kszta�tach. Nigdzie ani �ladu surowego mi�sa czy te� czegokolwiek, co by przypomina�o krew (nie licz�c oczywi�cie wina). W tym wypadku nawet nie musia�am si� martwi�, ze mog�abym gapi� si� niegrzecznie, przecie� natychmiast wyczu�abym zapach.

��Czy ch��d nocy nie b�dzie ci przeszkadza�, je�li usi�dziemy na balkonie? � zapyta�a Neferet.

��Nie, chyba nie. Teraz ju� nie jestem tak wra�liwa na zimno jak przedtem. � U�miechn�am si� do niej promiennie staraj�c si� nie zapomina�, �e Neferet mia�a niezwyk�� intuicj� i mog�a s�ysze� g�upie my�li, jakie przelatywa�y mi przez g�ow�.

��To dobrze, bo ja o ka�dej porze roku wol� je�� na zewn�trz. � Poprowadzi�a mnie na balkon do stolika nakrytego ju� na dwie osoby. Nie wiadomo sk�d pojawi�a si� natychmiast kelnerka, z pewno�ci� wampirzyca, cho� wygl�da�a m�odo, mia�a jednak na twarzy wype�niony kolorem tatua�, kt�ry cienk� lini� obramowywa� jej twarz w kszta�cie serca.

��Ja poprosz� o bun cha gio oraz dzbanek tego samego wina, kt�re pi�am wczoraj. � Zrobi�a kr�tk� przerw�, po czym u�miechn�wszy si� porozumiewawczo do mnie, doda�a � A dla Zoey przynie� piwo, wszystko jedno jakie, byle niedietetyczne.

��Dzi�kuj� � powiedzia�am.

��Staraj si� nie pi� tego za du�o. To nie jest zdrowe. � Mrugn�a do mnie, obracaj�c przestrog� w �art.

U�miechn�am si� do niej szeroko, wdzi�czna �e pami�ta�a co lubi�. Zacz�am si� czu� swobodniej. Przecie� Neferet,, nasza starsza kap�anka, a moja mentorka, osoba mi przyjazna, w ci�gu ostatniego miesi�ca, czyli od kiedy tu jestem, zawsze by�a dla mnie mi�a. Owszem, w rozmowie z Afrodyt� wyda�a mi si� przera�aj�ca, ale przecie� Neferet to pot�na kap�anka, a poniewa� Afrodyta, o czym bez przerwy przypomina�a mi Stevie Rae, by�a zapatrzon� w siebie egoistk� i dr�czycielk� s�abszych, zas�u�y�a na to, by mie� teraz nieprzyjemno�ci. Cholera, pewnie ju� na mnie nagada�a.

��Ju� lepiej? � zapyta�a Neferet.

Napotka�am jej uwa�ny wzrok.

��Tak, lepiej.

��Kiedy dowiedzia�am si� o zagini�ciu ludzkiego nastolatka, zacz�am si� o ciebie martwi�. Ten Chris Ford to tw�j przyjaciel, prawda?

Nic nie powinno mnie zdziwi�. Neferet by�a nies�ychanie inteligentna i obdarzona przez bogini� wieloma zdolno�ciami. A je�li do tego doda� jeszcze �w sz�sty zmys�, kt�ry maj� wszystkie wampiry, jest wi�cej ni� pewne, �e wiedzia�a dos�ownie wszystko (przynajmniej z rzeczy najwa�niejszych). Pewnie te� wiedzia�a, �e mam swoje przeczucia dotycz�ce znikni�cia Chrisa.

��W�a�ciwie nie byli�my przyjaci�mi. Spotkali�my si� par� razy na kilku imprezach, tak�e nie zna�am go dobrze.

��Ale z jakiego� powodu zmartwi�a� si� jego znikni�ciem.

Potakn�am.

��To tylko takie dziwne przeczucia. Dziwne. Pewnie pok��ci� si� z rodzicami, mo�e dosta� jak�� kar� od ojca i ch�opak uciek�. Domy�lam si�, �e do tej pory ju� wr�ci� do domu.

��Gdyby� w to wierzy�a, toby� si� tak nie martwi�a. � Neferet odczeka�a, a� kelnerka sko�czy nalewa� nam napoje i podawa� dania, po czym doda�a jeszcze: � Ludzie uwa�aj�, �e wampiry maj� nadprzyrodzone zdolno�ci. Tymczasem chocia� wielu z nas ma dar jasnowidzenia, zdecydowana wi�kszo�� nauczy�a si� po prostu s�ucha� w�asnej intuicji, czego ludzie na og� boj� si� stosowa�. � Teraz jej g�os brzmia� tak, jak na lekcji, a ja pilnie s�ucha�am tego wywodu.- Pomy�l o tym Zoey. Jeste� dobr� uczennic�. Na pewno pami�tasz z lekcji historii, co w przysz�o�ci dzia�o si� z lud�mi, a zw�aszcza z kobietami, kiedy zbytnio zawierza�y swojej intuicji i zaczyna�y s�ucha� g�os�w rozbrzmiewaj�cych im w g�owach albo nawet przepowiada� przysz�o��.

��Na og� uwa�ano, �e pozostaj� w zmowie z diab�em lub innymi si�ami nieczystymi, zale�y, kiedy to si� dzia�o, w ka�dym razie dawano im cholerny wycisk. � Zaczerwieni�am si�, gdy to powiedzia�am, bo w obecno�ci nauczycielki u�y�am s�owa na �ch�, ale Neferet zdawa�a si� tego nie zauwa�a�, tylko kiwa�a potakuj�co g�ow� a znak, �e si� ze mn� zgadza.

��Tak, w�a�nie tak. Wyst�powali nawet przeciwko swoim �wi�tym, jak Joanna d'Arc. Sama widzisz, ze ludzie nauczyli si� wycisza� w�asne instynkty. A wampiry przeciwnie, nauczy�y si� i�� za g�osem instynktu. Przesz�o�ci, kiedy ludzie �cigali nas, staraj�c si� wyt�pi� ca�y nasz rodzaj, w�a�nie to ocali�o wielu naszych przodk�w.

Zadr�a�am na my�l, jakie to musia�y by� okropne czasy dla wampir�w.

��Och, nie martw si� tym, Zoey, ptaszyno � powiedzia�a z u�miechem Neferet. Kiedy us�ysza�am, �e nazywa mnie jak moja babcia, te� si� u�miechn�am. � Czasy palenia na stosie min�y i ju� nie wr�c�. Mo�e nie cieszymy si� powszechnym szacunkiem, jak to kiedy� bywa�o, ale ludzki r�d ju� nigdy nie b�dzie nas �ciga� i t�pi�. � W jej zielonych oczach pojawi�y si� gro�ne b�yski. Poci�gn�am �yk piwa, nie chc�c mierzy� si� z tym strasznym spojrzeniem. Kiedy zn�w si� odezwa�a, jej g�os brzmia� jak przedtem, a wszelkie gro�ne akcenty znikn�y z g�osu i spojrzenia, zn�w by�a moj� mentork� i przyjazn� osob�.- A m�wi� to po to, by ci� przekona� do tego, ze powinna� s�ucha� swojej intuicji. Je�li b�dziesz mia�a niedobre przeczucia co do jakiej� sytuacji, uwa�aj. A poza tym, je�li poczujesz potrzeb� porozmawiania ze mn�, nie kr�puj si�, mo�esz przyj�� w ka�dej chwili.

��Dzi�kuj�, Neferet, to dla mnie bardzo wiele znaczy.

Machn�a r�k� lekcewa��co.

��Na tym polega rola mentorki i kap�anki, rola, kt�r� mam nadziej�, pewnego dnia ode mnie przejmiesz.

Zawsze kiedy m�wi o mojej i o tym, �e zostan� kap�ank�, mam mieszane uczucia. Z jednej strony ta perspektywa mnie ekscytuje, z drugiej wzbudza niejasne obawy.

��W�a�ciwie troch� mnie zdziwi�o, ze nie przysz�a� do mnie po zaj�ciach w czytelni. Czy�by� jeszcze si� nie zdecydowa�a co do nowych kierunk�w dzia�ania organizacji C�r Ciemno�ci?

��Hmm, tak, co� postanowi�am� � Zmusi�am si�, by nie rozpami�tywa� tego, co zasz�o w czytelni, i nie my�le� teraz o Lorenie. Neferet z t� swoj� intuicj� nie powinna si� dowiedzie� o mnie i o� nim.

��Wyczuwam twoje wahanie, Zoey. Czy wolisz nie ujawnia� przede mn� tego, co postanowi�a�?

��O nie. To znaczy� tak. Prawd� m�wi�c przysz�am wczoraj do ciebie, ale by�a�� szuka�am w�a�ciwego s�owa -�zaj�ta z Afrodyt�. Wi�c odesz�am.

��A, rozumiem. Teraz twoje zdenerwowanie w moim towarzystwie zaczyna by� zrozumia�e. � Afrodyta sprawia pewne problemy, wielka szkoda. Tak jak m�wi�am, podczas obchod�w Samain, kiedy zda�am sobie spraw, jak daleko zabrn�a, ja r�wnie� czuj� si� w jakim� stopniu odpowiedzialna za jej post�powanie i przedzierzgni�cie si� w ponure indywiduum. Wiedzia�am, �e to egoistka, od samego pocz�tku, gdy tylko do nas nasta�a. Powinnam by�a wkroczy� wcze�niej i twardsz� r�k� ni� pokierowa�. � Napotka�a moje spojrzenie. � Co dosz�o do ciebie z naszej rozmowy?

Poczu�am na grzbiecie ostrzegawczy dreszcz.

��W�a�ciwie niewiele � po�piesznie j� zapewni�am. � Afrodyta g�o�no p�aka�a. Pos�ysza�am, jak m�wisz, �eby wejrza�a w g��b siebie. Domy�li�am si�, ze wolisz, by ci nie przeszkadza�. � Na wszelki wypadek nie powiedzia�am wyra�nie, �e to nie wszystko, co us�ysza�am. Wola�am otwarcie nie k�ama�. Wytrzyma�am jej badawcze spojrzenie. Neferet ponownie westchn�a i poci�gn�a nast�pny �yk wina.

��Zazwyczaj nie omawiam przypadku jednej adeptki z drug�, ale ta sprawa jest wyj�tkowa. Wiesz, �e Afrodyta mia�a dar od bogini przewidywania katastrof i nieszcz��?

Skin�am g�ow�, nie przeoczywszy faktu, �e Neferet u�y�a czasu przesz�ego.

��Ot� wydaje mi si�, �e swoim zachowaniem, doprowadzi�a do tego, ze Nyks cofn�a sw�j dar. Co� takiego nies�ychanie rzadko si� zdarza. Na og� je�li raz obdarzy kogo� jak�� zdolno�ci�, to ju� tego nie odbiera. � Neferet mrukn�a, w ten spos�b wyra�aj�c sw�j �al. � Kt� jednak mo�e zg��bi� zamys�y Wielkiej Boginii Nocy?

��To musi by� okropne dla Afrodyty � zauwa�y�am bezwiednie, nie zamierzaj�c specjalnie komentowa� tego, co m�wi�a Neferet.

��Doceniam twoje wsp�czucie, ale nie powiedzia�am ci tego po to, by� si� nad ni� u�ala�a. Raczej po to, by� si� mia�a na baczno�ci, poniewa� jej wizje nie s� ju� wiarygodne. Afrodyta mo�e m�wi� co�, czy tylko wprowadzi zam�t. Natomiast twoim zadaniem jako przewodnicz�cej C�r Ciemno�ci b�dzie pilnowanie, by nie zak��ci�a ona delikatnej harmonii panuj�cej w�r�d adeptek. Oczywi�cie zawsze zach�camy was do samodzielnego rozwi�zywania waszych problem�w, skoro reprezentujecie sob� wi�cej ni� ludzkie nastolatki, ale te� wi�cej od was wymagamy. Niemniej nie kr�puj si� i przychod� do mnie, je�li zachowanie Afrodyty stanie si� � przerwa�a, jakby wa��c nast�pne s�owo� � nieobliczalne.

��Dobrze � zgodzi�am si�, ale �o��dek zn�w zacz�� mnie bole�.

��To �wietnie. A teraz mo�e mi co� powiesz na temat zmian, jakie planujesz wprowadzi� jako prze�o�ona C�r Ciemno�ci?

Oderwa�am my�li od Afrodyty i opowiedzia�am i swoich planach utworzenia rady starszych jako gremium doradczego C�r Ciemno�ci. Neferet s�ucha�a z uwag�; moje poszukiwania w bibliotece wyra�nie jej zaimponowa�y, a plany reorganizacji uzna�a za logiczne.

��Rozumiem, �e oczekujesz ode mnie, �e przeprowadz� wybory dw�ch brakuj�cych cz�onk�w rady, bo wskazani przez ciebie przyjaciele dowiedli ju�, jak bardzo zas�uguj� na zaufanie i jak znakomicie wykonuj� swoje zadania.

��Tak. Rada wyst�pi�a z wnioskiem, �eby na jedno z wakuj�cych miejsc zaproponowa� Erika Nighta.

Neferet z uznaniem skin�a g�ow�.

��To m�dra propozycja. Erik cieszy si� poparciem w�r�d adept�w i czeka go �wietlana przysz�o��. A kogo by� sugerowa�a na ostatnie miejsce.

��Tu ja i reszta rady nie jeste�my zgodni. Ja uwa�am, �e powinni�my dokooptowa� kogo� z wy�szego roku, a w dodatku moim zdaniem, powinien by� to kto� z najbli�szego dot�d otoczenia Afrodyty. � Neferet unios�a brwi, mocno zdziwiona. � Owszem, kto� z kr�gu jej przyjaci� czy poplecznik�w. Bo jak ju� m�wi�am, nie obj�am przyw�dztwa dlatego, �e jestem spragniona w�adzy, albo �e zaczai�am si� by wykra�� to, co nale�a�o do Afrodyty, ale by post�powa� s�usznie. Nie zamierzam wszczyna� walki stronnictw ani nic z tych rzeczy. Je�li kto� z jej otocznia wejdzie do naszej rady, mo�e reszta zrozumie, �e nie chodzi mi o pokonanie Afrodyty, tylko o co� znacznie wa�niejszego.

Neferet zastanawia�a si� w niesko�czono��. W ko�cu zapyta�a:

��Czy wiesz, ze nawet jej przyjaci�ki odwr�ci�y si� od niej?

��Zauwa�y�am to dzisiaj w jadalni.

��W takim razie jaki jest sens przyjmowania kogo� z nich w sk�ad rady?

��Nie do ko�ca jestem pewna, �e to ju� tylko by�e przyjaci�ki. Ludzie inaczej zachowuj� si� w miejscach publicznych, a inaczej w odosobnieniu.

��Zn�w musz� ci przyzna� racj�. Ju� zapowiedzia�am gronu pedagogicznemu, ze w niedziel� odb�dzie si� uroczyste zebranie C�r i Syn�w Ciemno�ci podczas obchod�w Pe�ni Ksi�yca. Spodziewam si�, ze przyb�dzie wi�kszo�� dotychczasowych cz�onk�w, wiedziona ciekawo�ci� i ch�ci� przekonania si� o twoich niezwyk�ych zdolno�ciach.

Kiwn�am g�ow�. Wiedzia�am, a� za dobrze, �e b�d� g��wn� atrakcj� w tym cyrku.

��Niedziela to r�wnie� odpowiednia pora, by poinformowa� C�ry Ciemno�ci o twojej nowej wizji organizacji. Og�o�, ze zosta�o jedno wolne miejsce w planowanej radzie i ze powinien je zaj�� kto� z sz�stego formatowania. Przejrzymy we dwie zg�oszenia i zdecydujemy, kto jest najbardziej odpowiedni.

Nachmurzy�am si�.

��Ale ja nie chc�, by�my to my wybra�y. Chcia�abym, �eby grono pedagogiczne g�osowa�o, ale uczniowie r�wnie�.

��B�d� g�osowa� � odpowiedzia�a �agodnie. � A potem my wybierzemy.

Chcia�am jeszcze co� doda�, ale powstrzyma�o mnie spojrzenie jej zielonych oczu, kt�re sta�o si� tak zimne, �e zacz�am si� ba�. Zamiast wi�c wda� si� z ni� w sprzeczk� (co i tak by�o niemo�liwe), wybra�am inn� �cie�k� (jak mawia�a Babcia).

��Chcia�abym te�, aby C�ry Ciemno�ci w��czy�y si� w dzia�alno�� dobroczynn� na rzecz miejscowej spo�eczno�ci.

Tym razem jej brwi si�gn�y linii w�os�w.

��Masz na my�li spo�eczno�� ludzi?

��Tak.

��Uwa�asz, �e uciesz� si� z twojej pomocy? Przecie� brzydz� si� nami. Unikaj� nas. Boj� si� nas.

��Mo�e dlatego, �e nas nie znaj� � odpowiedzia�am. � Mo�e je�li zaczniemy post�powa� jak cz�� Tulsy, zaczniemy by� traktowani jak reszta Tulsy.

��Czyta�a� o buncie w roku tysi�c dziewi��set dwudziestym? Afroamerykanie byli cz�ci� Tulsy, ale Tulsa ich zniszczy�a.

��Rok tysi�c dziewi��set dwudziesty dawno min��. � Trudno mi by�o wytrzyma� jej wzrok, ale by�am przekonana, �e mam racj�. � Neferet, moja intuicja mi podpowiada, �e musz� to zrobi�.

Zauwa�y�am, �e staje si� mniej nieprzejednana.

��A ja ci radzi�am post�powa� zgodnie z podszeptami intuicji, tak?

Kiwn�am z g�ow�.

��Jaki rodzaj dzia�alno�ci by� wybra�a, zak�adaj�c, �e ludzie ci na to pozwol�?

��Och uwa�am �e nam pozwol�. Postanowi�am skontaktowa� si� z Ulicznymi Kotami, organizacj� ratuj�c� koty.

Neferet odrzuci�a g�ow� do ty�u i zanios�a si� �miechem.

8.

Kiedy opu�ci�am ju� sal� jadaln� i by�am w drodze do internatu, u�wiadomi�am sobie, �e nie wspomnia�am Neferet o duchach, w �adnym razie jednak nie mia�am ochoty wraca� i porusza� tego tematu. Rozmowa z ni� i tak kompletnie mnie wyczerpa�a, i mimo pi�knego urz�dzenia sali jadalnej ze wspania�ym widokiem, lnianymi serwetkami i kryszta�ami bardzo ju� chcia�am znale�� si� gdzie indziej. Marzy�am o tym, by rozsi�� si� wygodnie w swojej sypialni i zacz�� opowiada� Stevie Rae wszystko o Lorenie, po czym le�e� do g�ry brzuchem, oglada� leniwie jakie� powt�rki w telewizji i nie my�le�, przynajmniej przez te jedn� noc, o swoich z�ych przeczuciach na temat znikni�cia Chrisa, albo o tym, �e teraz jestem grub� ryb� odpowiedzialn� za najwa�niejsz� grup� w szkole. Ach, mniejsza o to. Po prostu chcia�am przez chwil� zn�w poczu� si� sob�. Tak jak powiedzia�am Neferet, Chris pewnie siedzia� ju� w domu, zdr�w i ca�y. Na reszt� zostawa�o mi du�o czasu. Jutro napisz� konspekt tego, co w niedziel� powiem C�rom Ciemno�ci. Domy�lam si�, �e b�d� te� musia�am si� przygotowa� do przeprowadzenia obchod�w Pe�ni Ksi�yca, co stanie si� moim pierwszym publicznym wyst�pem z prowadzeniem kr�gu i formalnym przewodniczeniem obchodom. Zn�w �cisn�o mnie w �o��dku, ale uda�am, �e tego nie zauwa�am.

W po�owie drogi przypomnia�am te� sobie, �e na poniedzia�ek ma przygotowa� wypracowanie z socjologii wampir�w. Wprawdzie Neferet zwolni�aby mnie z wi�kszo�ci zada� z tego przedmiotu dla trzeciego formatowania, bym mog�a si� skupi� na tekstach przeznaczonych dla starszych s�uchaczy, ale to si� k��ci�o z moim usi�owaniem, �eby pozosta� �normaln�� (zreszt�, co to w og�le znaczy: by� normaln�, skoro jestem jeszcze nastolatk� i do tego adeptk� w szkole wampir�w?). W takim razie na pewno zabior� si� do pisania, jak reszta klasy. Po�piesznie wi�c skr�ci�a do macierzystej klasy, gdzie znajdowa�a si� moja szafka, a w niej wszystkie podr�czniki. By� to tak�e pok�j Neferet, ale zostawi�am j� przecie� w sali jadalnej, gdzie wraz z innymi nauczycielami s�czy�a wino, przynajmniej teraz nie �ywi�am �adnych obaw, �e przypadkiem pos�ysz� co� straszliwego.

Sala jak zwykle pozostawa�a otwarta. Po co zak�ada� jakiekolwiek zamki, skoro ka�dy i tak trz�s� si� ze strachu prze intuicj� doros�ych wampir�w? W sali by�o ciemno, ale wcale mi to nie przeszkadza�o. Zaledwie od miesi�ca by�am Naznaczona, a ju� widzia�am r�wnie dobrze jak w �wietle. A nawet lepiej. Jasne �wiat�o mnie razi, a blask s�o�ca jest nie do zniesienia.

Z pewnym wahaniem otwiera�am szafk�, u�wiadamiaj�c sobie, �e od miesi�ca nie widzia�am s�o�ca. I nawet o tym nie my�la�am. Czy to nie dziwne?

W�a�nie rozpami�tywa�am dziwne zmiany, jakie zasz�y w moim �yciu, kiedy nagle zauwa�y�am kartk� papieru przylepion� ta�m� do wewn�trznej strony mojej szafki. Wzbudzony jej otwarciem przeci�g spowodowa�, ze kartka zatrzepota�a. Wyg�adzi�am j� r�k�, a widz�c, co to jest, dozna�am niemal szoku.

To by� wiersz. Kr�tki, zapisany �adn� kursyw�. Przeczyta�am go raz i drugi, zauwa�y�am, �e to haiku.

Budzi si� staro�ytna kr�lowa

Poczwarka jeszcze nie wykluta.

Kiedy rozwiniesz skrzyd�a?

Pog�adzi�am litery. Wiedzia�am kto je napisa�. Istnia�a tylko jedna logiczna odpowied�. Serce mi si� �cisn�o, gdy wypowiedzia�am jego imi�: Loren.

��M�wi� powa�nie, Stevie Rae. Musisz mi przyrzec, �e nikomu nie powiesz o tym, co teraz ode mnie us�yszysz. Dos�ownie: nikomu. Zw�aszcza Damienowi czy Bli�niaczkom.

��S�owo, Zoey, mo�esz mi wierzy�. Powiedzia�am, �e przyrzekam. Co mam jeszcze zrobi�? Upu�ci� sobie krwi?

Nie odezwa�am si� na to.

��Zoey, naprawd� mo�esz mi zaufa�. Obiecuj� dotrzyma� s�owa.

Przygl�da�am si� uwa�nie swojej najlepszej przyjaci�ce. Musia�am z kim� porozmawia�, i to z kim�, kto nie by� wampirem. Wejrza�am w g��b siebie, by zapyta� swojej intuicji, jak radzi�a mi Neferet. I zobaczy�am, �e Stevie Rae jest odpowiedni� osob�. To by� bezpieczny wyb�r.

��Nie gniewaj si�. Wiem, �e mog� ci wierzy�. Tylko �e� Sama nie wiem. Dziwne rzeczy si� dzisiaj wydarzy�y.

��Jeszcze dziwniejsze ni� te, kt�re codziennie nam si� przytrafiaj�?

��W�a�nie. Loren Blake przyszed� dzisiaj do biblioteki akurat wtedy, kiedy ja tam przebywa�am. By� pierwsz� osob�, z kt�r� rozmawia�am na temat rady starszych i moich nowych pomys��w co do C�r Ciemno�ci.

��Loren Blake? Ten najprzystojniejszy z wampir�w, jaki kiedykolwiek istnia�? Rany koguta. Zaczekaj, musz� usi�� z wra�enia. � Stevie Rae klapn�a na ��ko.

��Ten, w�a�nie ten.

��Nie do wiary, �e do tej pory nie pisn�a� ani s��wka na ten temat. Jak wytrzyma�a�?

��Czekaj, to jeszcze nie wszystko. On� on mnie dotkn��. I to wi�cej ni� jeden raz. Prawd� m�wi�c, spotka�am si� z nim dzisiaj nie tylko ten jeden raz. Sam na sam. I wydaje mi si�, �e napisa� dla mnie wiersz.

��Co?!

��Aha. Najpierw s�dzi�am, �e to wszystko by�o zupe�nie niewinne, jako� inaczej to ocenia�am. W bibliotece po prostu rozmawiali�my o moich pomys�ach dotycz�cych najbli�szej przysz�o�ci C�r Ciemno�ci. Nie mia�o to wi�kszego znaczenia. Ale potem Loren dotkn�� mojego Znaku.

��Kt�rego? � zapyta�a Stevie Rae. Jej oczy zrobi�y si� okr�g�e ze zdziwienia, mia�am wra�enie, �e za chwil� ciekawo�� j� rozsadzi.

��Tego na twarzy. Ale to by�o p�niej.

��Co to znaczy: p�niej?

��Bo kiedy sko�czy�am oporz�dza� Persefon�, nie �pieszy�am si� z powrotem do internatu. Posz�am si� przej�� pod zachodni mur. I tam spotka�am Lorena.

��Daj spok�j, co� takiego! I co dalej?

��Chyba ze sob� flirtowali�my.

��Chyba?!

��U�miechali�my si� do siebie, �artowali�my.

��No to flirtowali�cie. O rany, on jest cudowny!

��Mnie to m�wisz? Kiedy on si� u�miecha, zapiera mi dech w piersi. Jeszcze do tego on dla mnie deklamowa� wiersz! � doda�am. � To by�o haiku, kt�re pewien poeta napisa�, patrz�c na swoj� ukochan� nag� w blasku ksi�yca.

��Ty chyba �artujesz! � Stevie Rae zacz�a si� wachlowa� rozgrzana z wra�enia. � Ale m�wi�a�, �e�cie si� dotykali.

Nabra�am haust powietrza do p�uc.

��Nie wiem co o tym my�le�. Bo najpierw wszystko sz�o g�adko. Jak ju� m�wi�am, �mieli�my si� i rozmawiali�my. Potem powiedzia�, �e przyszed� tutaj, bo szuka� natchnienia do napisania haiku�

��Niesamowicie romantyczne!

Skin�am g�ow� i m�wi�am dalej:

��Tak. W ka�dym razie powiedzia�am mu, ze wobec tego nie chc� mu przeszkadza� i p�oszy� natchnienia, na co on, �e natchnienie przynosi mu wi�cej rzeczy ni� tylko sama noc. I zapyta�, czybym nie chcia�a by� jego natchnieniem.

��Ja ci� kr�c�!

��Tak te� sobie pomy�la�am.

��Oczywi�cie odpowiedzia�a� mu, �e z przyjemno�ci� staniesz si� jego natchnieniem.

��Oczywi�cie.

��No i� � Stevie Rae nie mog�a si� doczeka� dalszego ci�gu.

��No i zapyta� mnie, czybym mu nie pokaza�a swojego Znaku, tego na ramionach i na plecach.

��Nie m�w!�

��M�wi�.

��Rany, ja bym natychmiast zdar�a z siebie koszul�, aniby si� obejrza�!

Roze�mia�am si�.

��Nie �ci�gn�am z siebie koszuli, ale zsun�am z ramion kurtk�. W�a�ciwie to on mi w tym pom�g�.

��Chcesz powiedzie�, �e Loren Blake, poeta pierwszy w�r�d wampir�w, najprzystojniejszy samiec, jakiego kiedykolwiek ziemna nosi�a, pom�g� ci zdj�� kurtk� niczym staro�wiecki d�entelmen?

��Tak, dok�adnie tak to wygl�da�o. � Zademonstrowa�am to, zsuwaj�c kurtk� do �okcia. � A potem nie wiem, co si� ze mn� sta�o, ale nagle przesta�am by� onie�mielon� nastolatk�, kt�ra nie wie, jak si� zachowa�, tylko specjalnie dla niego zsun�am rami�czka topu. O, tak. � Teraz dla Stevie Rae zsun�am rami�czka sk�pej bluzeczki, ods�aniaj�c ramiona, plecy i spory kawa�ek biustu (ponownie gratuluj�c sobie, ze na�o�y�am porz�dny, czarny biustonosz). � Wtedy dotkn�� mnie po raz drugi.

��Gdzie ci� dotkn��?

��Wodzi� palcem po moim Znaku na ramionach i plecach. Powiedzia� �e wygl�dam jak staro�ytna kr�lowa wampir�w i zadeklamowa� dla mnie wiersz.

��Ja ci� kr�c� � zn�w powiedzia�a Stevie Rae.

Klapn�am na ��ko, jak Stevie Rae przed chwil�, i podci�gn�am rami�czka topu.

��Przez chwil� sama by�am tym oszo�omiona. Kontaktowali�my si� ze sob� to pewne. Niewiele brakowa�o a by mnie poca�owa�. Wiem, �e mia� na to ochot�, naprawd�. I nagle ni st�d ni zow�d wszystko si� zmieni�o. Raptem zrobi� si� tylko uprzejmy i oficjalny, grzecznie mi podzi�kowa� za pokazanie Znaku, po czym odszed�.

��Specjalnie si� temu nie dziwi�.

��A ja si� dziwi�, i to cholernie si� dziwi�. Bo jak to, w jednej chwili patrzy mi w oczy i daje wyra�nie do zrozumienia, ze mnie pragnie, a w nast�pnej zachowuje si� jak gdyby nigdy nic?

��Zoey, ty jeste� uczennic�, a on nauczycielem. To szko�a wampir�w i mn�stwo rzeczy wygl�da inaczej ni� w normalnej szkole �redniej, ale pewne rzeczy si� nie zmieniaj�, jak na przyk�ad to, �e nauczyciele nie mog� zbli�a� si� do uczennic.

Przygryz�am wargi.

��On jest nauczycielem w niepe�nym wymiarze czasu.

Stevie Rae wznios�a oczy do nieba.

��No i co z tego?

��To jeszcze nie wszystko. W�a�nie znalaz�am w swojej szafce jego wiersz. � Poda�am jej arkusik papieru z zapisanym wierszem haiku.

Stevie Rae gwizdn�am przeci�gle.

��Rany koguta! Ale� to romantyczne! Ja si� zabij�! Ale powiedz mi, jak on dotyka� twojego Znaku?

��A jak my�lisz? Palcem. Wodzi� palcem po konturach. � Nadal czu�am jego gor�cy oddech na swojej sk�rze.

��Deklamowa� dla ciebie poezje, dotyka� twojego Znaku, napisa� dla ciebie wiersz� � Westchn�a rozmarzona. � Niczym Romeo i Julia prze�ywaj�cy zakazan� mi�o��. � Nagle wyprostowa�a si� na ��ku, jakby otrze�wia�a. � A co z Erikiem?

��Jak to co?

��Zoey, przecie� to tw�j ch�opak.

��Oficjalnie nie jest moim ch�opakiem � nie�mia�o zaprotestowa�am.

��O rany, Zoey, a co biedak ma zrobi�, �eby sta� si� oficjalnym ch�opakiem? Pa�� na kolana? Przecie� wszyscy wiedz�, �e od miesi�ca umawiacie si� ze sob� i stanowicie par�.

��Wiem � przyzna�am �a�o�nie.

��Czy Loren podoba ci si� bardziej ni� Erik?

��Nie. Tak. Cholera, nie wiem. Loren to ca�kiem inna sprawa. Loren jest jakby z innej planety. Nie s�dz�, by�my mogli si� umawia�, ani nic z tych rzeczy. � W�a�ciwie nie by�am tego pewna, bo mo�e co� z tych innych rzeczy jednak by�oby mo�liwe. Mo�e mogliby�my si� spotyka� po kryjomu. Tylko czy ja tego chc�?

Jakby czytaj�c w moich my�lach, Stevie Rae powiedzia�a:

��Mog�aby� si� wymkn�� na spotkanie z nim.

��mieszne. Jemu to pewnie nawet nie przysz�o do g�owy. � Ale gdy to m�wi�am, przypomnia�am sobie �ar bij�cy od niego i po��danie widoczne w jego ciemnych oczach.

��A je�li przysz�o? � Stevie Rae przygl�da�a mi si� uwa�nie. � Wiesz, �e r�nisz si� od nas. Nikt przedtem nie zosta� tak Naznaczony jak ty. Nikt te� nie reagowa� na �ywio�y tak jak ty. W takim razie zasady nas obowi�zuj�ce ciebie mog� nie dotyczy�.

Zn�w poczu�am ucisk w �o��dku. Od pierwszego dnia swojej bytno�ci w Domu Nocy stara�am si� ze wszystkich si� wtopi� w otoczenie, by� jak inni. Naprawd� chcia�a, by to nowe miejsce sta�o si� moim domem, a przyjaciele rodzin�. Nie chcia�am by� odmie�cem, nie chcia�am te� podlega� innym zasadom. Potrz�sn�am g�ow� i odpowiedzia�am z trudno�ci�:

��Stevie Rae, nie chc�, �eby tak by�o. Chc� by� normalna.

��Wiem � przyzna�a Stevie Rae �agodnym tonem � Ale ty jeste� inna. Wszyscy to wiedz�. A powiedz sama: czy nie chcesz si� podoba� Lorenowi?

Westchn�am ci�ko.

��Sama nie wiem czego chc�. Ale jednego jestem pewna: nie chc�, by ktokolwiek dowiedzia� si� o mnie i o Lorenie.

��Mam zapiecz�towane usta. � Zwariowana Oklahomianka odegra�a ca�� pantomim� z zamykaniem ust na zamek i wyrzucaniem kluczyka za siebie. � Nikt nie wyci�nie ze mnie ani s��wka � wybe�kota�a p�g�bkiem, niby to nie mog�c otworzy� ust.

��Czekaj, co� mi si� przypomnia�o. Przecie� Afrodyta widzia�a, jak Loren mnie dotyka�.

��To ta czarownica sz�a za tob� pod mur? � zapyta�a Stevie Rae z niedowierzaniem.

��Nie, tam nas nikt nie widzia�. Afrodyta wesz�a do centrum informacji akurat wtedy, gdy on g�adzi� mnie po twarzy.

��O cholera!

��Masz racj�: cholera! Ale powiem ci cos jeszcze. Pami�tasz, jak opu�ci�am pocz�tek lekcji hiszpa�skiego, bo chcia�am p�j�� do Neferet i porozmawia� z ni�? Ot� do �adnej rozmowy wtedy nie dosz�o. Drzwi do jej klasy by�y uchylone, wi�c us�ysza�am, co tam si� dzia�o. W �rodku siedzia�a Afrodyta.

��Ma�pa donosi�a na ciebie?

��Nie jestem pewna. Us�ysza�am tylko strz�py rozmowy.

��Domy�lam si�, �e spanikowa�a�, kiedy Neferet wyci�gn�a ci� od nas na wsp�ln� kolacje.

��Jeszcze jak.

��Nic dziwnego, �e wygl�da�a� na chor�. Rany, teraz wszystko si� uk�ada w logiczn� ca�o��. � Nagle zrobi�a wielkie oczy. � Czy przez Afrodyt� masz teraz ty�y u Neferet?

��Nie. Podczas dzisiejszej rozmowy Neferet powiedzia�a mi, �e wizje Afrodyty mog� by� fa�szywe, poniewa� Nyks cofn�a sw�j dar. Czyli bez wzgl�du na to, co Afrodyta opowiada�a, Neferet jej nie wierzy.

��To dobrze. � Stevie Rae mia�a tak� min�, jakby chcia�a skr�ci� Afrodycie kark.

��Wcale nie dobrze. � odpowiedzia�am. � Reakcja Neferet by�a zbyt ostra. Doprowadzi�a Afrodyt� do �ez. Powa�nie ci m�wi�, Stevie Rae, Afrodyta by�a za�amana tym, co us�ysza�a od Neferet, kt�ra w dodatku nie przypomina�a siebie.

��Zoey, nie mog� uwierzy�, �e znowu si� u�alasz nad Afrodyt�. Powinna� przesta�.

��Stevie Rae, nie trafiasz w sedno. Tu nie chodzi o Afrodyt�, tylko o Neferet. By�a taka bezwzgl�dna. Nawet je�li Afrodyta na mnie nagada�a i przesadzi�a w swych opowie�ciach, Neferet zareagowa�a nieodpowiednio. I mam niesmak z tego powodu.

��Masz niesmak z powodu Neferet?

��Tak� nie� sama nie wiem. Chodzi nie tylko o Neferet. Za wiele spad�o na mnie naraz. Chris� Loren� Afrodyta� Neferet� Co� mi w tym wszystkim nie gra.

Z miny Stevie Rae wywnioskowa�am, �e nie bardzo rozumie o co chodzi, i przyda�oby si� jej jakie� por�wnanie z realiami Oklahomy.

��Wiesz, jak to jest tu� przed uderzeniem tornada? Kiedy niebo jest jeszcze czyste, ale ju� zaczyna wia� zimny wiatr i zmienia kierunek? Wiesz, �e co� si� stanie, ale jeszcze nie wiesz co. Tak w�a�nie teraz ja si� czuj�.

��Jakby nadci�ga�a burza?

��Tak i to gro�na.

��Co chcesz, �ebym zrobi�a?

��eby� ze mn� wypatrywa�a burzy.

��Tyle to mog� zrobi�.

��Dzi�ki.

��Ale mo�e najpierw obejrzymy film? Damien w�asnie zam�wi� w Netfiksie Moulin Rouge. Ma przynie�� kaset�, a Bli�niaczki postara�y si� o uczciwe chipsy, nie �adne dietetyczne, a do tego pe�not�usty dip. � Rzuci�a okiem na zegar z Elvisem. � Pewnie ju� s� na dole i si� z�oszcz�, bo ka�emy im czeka�.

Podoba�o mi si� u Stevie Rae, �e w jednej chwili mog�a wys�ucha� moich zwierze� i przej�� si� nimi, a nast�pnie przej�� g�adko do spraw b�ahych, jak filmy i chipsy. To mnie sprowadza�o na ziemi�, przy niej mog�am czu� si� normalnie. U�miechn�am si� do niej.

��Moulin Rouge, powiadasz? Czy to ten z Ewanem McGregorem?

��Jasne. Mam nadziej�, �e zobaczymy jego po�ladki.

��Nabra�am pchoty. Idziemy. Ale pami�taj�

��O Jezu, wiem, wiem, mam nic nie m�wi�. Ale musz� jeszcze raz powt�rzy�: Loren Blade si� na ciebie napali�!

��Lepiej ci teraz?

��Znacznie lepiej. � U�miechn�a si� figlarnie.

��Mam nadziej�, �e kto� przyni�s� dla mnie troch� piwa.

��Dziwna jeste� z tym swoim piwem.

��Niewa�ne, panno Lucky Charms.

��Przynajmniej Lucky Charms s� dobre dla zdrowia.

��Naprawd�? W takim razie powiedz mi, co to jest prawo�laz, owoc czy warzywo?

��Jedno i drugie. To jest wyj�tek, tak jak ja.

Kiedy zbiega�y�my po schodach do frontowej cz�ci internatu, �mia�am si� ze Stevie Rae zadowolona, �e mam jeszcze przed sob� ca�y dzie�. Bli�niaczki i Damien zd��yli ju� zaj�� jeden z telewizor�w z p�askim ekranem i machali do nas. Stevie Rae nie myli�a si�, rzeczywi�cie pogryzali prawdziwe Doritosy, maczaj�c je przedtem w pe�not�ustym sosie szczypiorkowym (brzmi okropnie, ale to prawdziwy smako�yk). Poczu�am si� jeszcze lepiej, gdy Damien wr�czy� mi du�� szklank� piwa.

��D�ugo wam zesz�o � zauwa�y�, skwapliwie robi�c nam miejsce ko�o siebie na kanapie. Bli�niaczki oczywi�cie przytaska�y dwa jednakowe, wielkie krzes�a, kt�re ustawi�y przy kanapie.

��Przepraszam � powiedzia�a Stevie Rae, po czym szczerz�c si� do Erin, doda�a: � Musia�am opr�ni� jelita.

��Doskonale u�y�a� tego wyra�enia � pochwali�a j� Erin z zadowolon� min�.

��Ojej, nastaw wreszcie ten film � powiedzia� Damien.

��Czekaj, to ja mam pilota � przypomnia�a Erin.

��Chwileczk� � powstrzyma�am j�, zanim w��czy�a kaset�. G�os by� �ciszony, ale zobaczy�am powa�n� twarz Chery Kimiko przedstawiaj�cej wiadomo�ci o dwudziestej trzecie. Z zasmucon� min� m�wi�a co� do kamery. U do�u ekranu przesuwa�y si� s�owa: Cia�o nastolatka zosta�o odnalezione.

��Daj g�o�niej � poprosi�am. Shaunee w��czy�a g�os.

Wracaj�c do g��wnego wydarzenia dnia: cia�o Chrisa Forda, biegacza z dru�yny Union zosta�o odnalezione przez dwoje kajakarzy w pi�tek po po�udniu. Cia�o zaczepi�o si� o ska�y i barki s�u��ce do budowania zapory na rzecze Arkansas w rejonie Dwudziestej Pierwszej Ulicy, gdzie powstaj� nowe tereny rekreacyjne. Informatorzy twierdz�, �e �mier� ch�opca nast�pi�a z powodu up�ywu krwi oraz ran szarpanych, prawdopodobnie zadanych przez du�e zwierz�. Wi�cej na ten temat b�dziemy mogli powiedzie�, kiedy zostanie wydane oficjalne orzeczenie lekarskie dotycz�ce przyczyn zgonu.

M�j �o��dek, kt�ry zd��y� si� ju� uspokoi�, zn�w si� skurczy�. Ciarki przesz�y mi po plecach. Ale na tym nie sko�czy�y si� z�e wiadomo�ci. Powa�na twarz Chery nie znika�a z ekranu, gdy kontynuowa�a swoj� wypowied� przed kamer�.

W �lad za t� tragiczn� informacj� otrzymali�my nast�pny komunikat o zagini�ciu drugiego nastolatka, r�wnie� pi�karza dru�yny Union. Na ekranie pojawi�o si� zdj�cienast�pnego przystojnego gracza w klubowych bia�o � czerwonych barwach. Brada Higeonsa widziano ostatnio w pi�tek po lekcjach w Starbucks na Utica Square, gdzie rozlepia� zdj�cia Chrisa. Brad by� nie tylko koleg� Chrisa z tej samej dru�yny, ale te� jego kuzynem.

��Rany koguta! Gracze z dru�yny pi�arskiej Union padaj� jak muchy � zmartwi�a si� Stevie Rae. Popatrzy�a na mnie i si� przestraszy�a. � Ojej, Zoey, nic ci nie jest? Nie wygl�dasz dobrze.

��Jego te� zna�am.

��To dziwne � zauwazy� Damien.

��Cz�sto przychodzili razem na r�ne imprezy. Wszyscy ich znali, bo byli kuzynami, mimo �e Chris jest czarny a Brad bia�y.

��Mnie to nie dziwi � stwierdzi�a Shaunee.

��Ani mnie, Bli�niaczko � zawt�rowa�a jaj Erin.

W g�owie mi hucza�o, ich rozmowa ledwie dochodzi�a do moich uszu.

��Musz� si� przej��.

��P�jd� z tob� � zaofiarowa�a si� zaraz Stevie Rae.

��Nie, zosta� i ogl�daj film. Ja tylko zaczerpn� troch� �wie�ego powietrza.

��Naprawd� tak chcesz?

��Tak, zaraz wr�c�. Zd�� przyj��, zanim Ewan ods�oni swoje po�ladki.

Mimo �e czu�am na plecach zatroskane spojrzenie Stevie Rae (s�ysza�am te�, jak Bli�niaczki spieraj� si� z Damienem, czy faktycznie zobacz� ty�ek Ewana), wybieg�am z internatu na dw�r, w ch�odn� listopadow� noc.

Bezwiednie skr�ci�am, by odej�� jak najdalej od g��wnego budynku szko�y i od miejsc, gdzie mog�abym kogo� napotka�. Zmusi�am si� by maszerowa� i jednocze�nie g��boko oddycha�. Co si� ze mn� dzieje? W piersiach czu�am ucisk, �o��dek te� mia�am �ci�ni�ty, co chwil� musia�am prze�yka� �lin�, by nie zwymiotowa�. Szum w uszach troch� si� wyciszy�, ale nie opuszcza�o mnie przygn�bienie, kt�re spowi�o mnie jak ca�un. Wszystko we mnie krzycza�o: Co� niedobrego si� dzieje! Co� niedobrego si� dzieje!

Po drodze zauwa�y�am, �e dotychczas bezchmurna jasna noc z rozgwie�d�onym niebem, rozja�nionym blaskiem niemal pe�nego ksi�yca, staje si� coraz ciemniejsza. �agodny wietrzyk przeszed� w zimny wiatr, kt�ry str�ca� zesch�e li�cie z drzew, a ich zapach zmieszany z woni� ziemi wsi�ka� w ciemno�� Nie wiadomo dlaczego podzia�a�o to na mnie koj�co, rozbiegane chaotyczne my�li zacz�y si� uk�ada� w jaki porz�dek, mog�am wreszcie zebra� my�li.

Skierowa�am kroki w stron� stajni. Lenobia m�wi�a, �e mog� oporz�dza� Persefon�, gdy tylko b�d� czu�a potrzeb� skupienia si�, by spokojnie i w samotno�ci co� sobie przemy�le�. Z pewno�ci� w�a�nie tego teraz potrzebowa�am, zw�aszcza �e obrany kierunek by� jakim� celem, do kt�rego zmierza�am, co stanowi�o zapowied� pewnego �adu w chaosie my�li k��bi�cych si� w mej g�owie.

Przede mn� rysowa�y si� niskie d�ugie budynki stajni, poczu�am si� ra�niej, oddech mi si� uspokoi�, zw�aszcza gdy us�ysza�am dochodz�ce stamt�d odg�osy. Pocz�tkowo nie wiedzia�am, co to jest, zbyt przyt�umione by�y te d�wi�ki, troch� dziwne. A potem pomy�la�am, �e to pewnie Nala. To do niej podobne, i�� za mn� i zrz�dzi� niczym skrzekliwa starucha, dop�ki nie zatrzymam si� i nie wezm� jej na r�ce. Stan�am wi�c i zacz�am j� przywo�ywa�: kici-kici�

G�os sta� si� wyra�niejszy, ale to nie by�o kocie miauczenie, ju� nie mia�am co do tego w�tpliwo�ci. Bli�ej stajni co� si� poruszy�o, zauwa�y�am sylwetk� kogo�, kto siedzia� niedbale na �awce w pobli�u drzwi wej�ciowych. Pali�a si� tylko jedna lampa gazowa, najbli�ej wej�cia. �awka natomiast sta�a tu� poza zasi�giem w�t�ego, migocz�cego �wiat�a latarni.

Sylwetka zn�w si� poruszy�a, wtedy nabra�am pewno�ci, �e to musi by� cz�owiek� albo adept� albo wampir. Posta� by�a jakby skurczona we dwoje. Zacz�a ponownie wydawa� dziwne odg�osy. Przypomina�o to zawodzenie, jakby na skutek dr�cz�cego b�lu.

W pierwszym odruchu chcia�am stamt�d uciec, ale jednak si� nie ruszy�am. Czu�am, �e nie powinnam. Rozbudowana intuicja m�wi�a mi, �e mam tu zosta�. �e cokolwiek stanie si� udzia�em tej osoby na �awce, powinnam stawi� temu czo�a.

Wzi�am g��boki oddech i podesz�am do �awki.

��Hej, nic ci nie jest?

��Nie � Zabrzmia�o to dziwnie, szept by� ostry i przejmuj�cy.

��Czy� czy mog� ci jako� pom�c? � zapyta�am, wpatruj�c si� intensywnie w mrok, by zobaczy�, kto tam siedzi. Wydawa�o mi si�, �e widz� jasne w�osy, r�ce zas�aniaj�ce twarz�

��Woda� Zimna i g��boka woda� Nie mog� si� st�d wydosta�, nie mog� wyj��

Odj�a r�ce od twarzy i skierowa�a na mnie wzrok. Pozna�am ten g�os, i nagle zrozumia�am co si� z ni� dzieje. Zmusi�am si�, by podej�� bli�ej. Patrzy�a na mnie szeroko otwartymi oczami. �zy sp�ywa�y jej po policzkach.

��Chod�, Afrodyto. Masz wizj�. Musz� ci� zaprowadzi� do Neferet.

��Nie! � j�kn�a. � Nie zabieraj mnie do niej. Ona mnie nie wys�ucha. Ona ju� mi nie wierzy. Przypomnia�am sobie, co powiedzia�a Neferet o cofni�ciu daru Nyks. Dlaczego wi�c ja mia�abym sobie teraz zawraca� g�ow� Afrodyt�? Przecie� nawet nie wiadomo, co si� z ni� dzieje. Mo�e odgrywa jak�� komedi�, by zwr�ci� na siebie uwag�? Szkoda czasu, by zaprz�ta� sobie tym g�ow�.

��No dobrze. Powiedzmy, �e ja te� ci nie wierz� � powiedzia�am. � Zreszt� mam teraz inne zmartwienia. � Odwr�ci�am si�, by p�j�� do stajni, ale capn�a mnie za r�k�.

��Musisz zosta�! � powiedzia�a dygocz�c i dzwoni�c z�bami. Mia�a wyra�ne k�opoty z m�wieniem. � Musisz wys�ucha� mojej wizji!

��Wcale nie musz� � odpowiedzia�am i wyrwa�am r�k� z kleszczowego u�cisku jej palc�w.

��Cokolwiek si� dzieje, nie dotyczy to mnie, tylko ciebie. To twoja sprawa. � Tym razem oddali�am si� szybciej z tego miejsca.

Ale nie do�� szybko, jak si� okaza�o. Nast�pne s�owa, kt�re wypowiedzia�a ugodzi�y mnie jak no�em.

��Musisz mnie wys�ucha�. Inaczej twoja babcia umrze.

9.

��O czym, do diab�a, m�wisz? � napad�am na ni�.

Dysza�a, jej oddech by� kr�tki i urywany, oczy mia�a nadal przymkni�te, ale powieki zacz�y z wolna dr�e�. Mimo �e by�o ciemno, zauwa�y�am, jak przewraca oczami, b�yska bia�kami. Potrz�sn�am j� za rami�.

��M�w, co widzisz!

Widzia�am, �e pr�buje nad sob� zapanowa�, gdy z wysi�kiem skin�a g�ow�.

��Powiem � sapn�a. � Tylko zosta� ze mn�.

Usiad�am obok niej na �awce i pozwoli�am, by z�apa�a mnie za r�k�, cho� u�cisk jej palc�w by� tak mocny, �e zdawa�o mi si�, i� za chwil� po�amie mi ko�ci. Niewa�ne, �e by�a moim wrogiem, nie mia�o znaczenia, �e w�a�ciwie jej nie ufa�am; wszystko to blad�o wobec zagro�enia, przed kt�rym stan�a Babcia.

��Nigdzie nie id� � przyrzek�am pos�pnie. Przypomnia�am sobie, jak Neferet wyci�ga�a od niej zeznania. � Afrodyto, powiedz mi co widzisz.

��Woda. Obrzydliwa. Brunatna i bardzo zimna. Nie wiadomo co si� dzieje� Drzwi tego saturna nie daj� si� otworzy�.

Jakby grom we mnie strzeli�. Saturn! Przecie� taki samoch�d posiada�a Babcia. Kupi�a go, bo mia� by� bardzo bezpieczny, mia� wytrzyma� wszystko�

��Gdzie jest ten samoch�d, Afrodyto? Co to za woda?

��Rzeka Arkansas � westchn�a. � Most� most si� zawali�. � Zacz�a szlocha�, wida� by�o, �e jest przera�ona. � Zobaczy�am jak samoch�d jad�cy przede mn� spada i uderza w bark�. Pali si�!� Mali ch�opcy przebiegali drog�, by samochody na nich tr�bi�y� oni te� s� w aucie.

Prze�kn�am z trudno�ci�.

��Okay, kt�ry to most? Gdzie? Kiedy?

Afrodyta wypr�y�a si�. Wszystkie mi�nie mia�a napi�te.

��Nie mog� wyj��! Nie mog� wyj��! Woda jest� � Wyda�a okropny d�wi�k, jakby si� d�awi�a, po czym bezw�adnie opad�a na �awk�. Jej r�ka, trzymaj�ca dotychczas m�j przegub w �elaznym u�cisku, sta�a si� bezw�adna.

Potrz�sn�am ni� mocno.

��Afrodyto, zbud� si�. Musisz mi opowiedzie� o wszystkim, co zobaczy�a�.

Z wolna jej powieki zacz�y dr�e�. Tym razem nie widzia�am bia�ek oczu, kiedy po chwili je otworzy�a, patrzy�a w miar� normalnie. Gwa�townie odrzuci�a moj� d�o� i odgarn�a w�osy z twarzy. Zauwa�y�am, �e ma mokre policzki i jest ca�a spocona. Zamruga�a par� razy, zanim spojrza�a mi w oczy. Nie potrafi�am w nich nic wyczyta� poza wyczerpanie, wyra�nym tak�e w jej g�osie.

��Dobrze, �e zosta�a� ze mn� � przyzna�a.

��Powiedz mi, co zobaczy�a�. Co si� sta�o z moj� babci�?

��Most, po kt�rym jedzie jej samoch�d, za�amuje si�, auto spada do rzeki i ona tonie � odpowiedzia�a bezbarwnym g�osem.

��Nie, to nie mo�e si� zdarzy�. Powiedz co� wi�cej o tym mo�cie. Kiedy to ma si� sta�? Gdzie? Musz� temu zapobiec.

Na ustach Afrodyty pojawi� si� w�t�y u�mieszek.

��Widz�, �e zacz�a� wierzy� w moje wizje.

Trz�s�am si� ze strachu o Babci�. Z�apa�am Afrodyt� za rami� i poci�gn�am za sob�.

��Idziemy.

Pr�bowa�a mi si� wyrwa�, ale by�a zbyt os�abiona.

��Dok�d?

��Oczywi�cie do Neferet. Ju� ona b�dzie wiedzia�a, jak ma z ciebie wydusi� reszt�. Na pewno jej powiesz wszystko.

��Nie! � krzykn�a histerycznie. � Nic jej nie powiem. Przysi�gam. �eby nie wiem co, b�d� m�wi�a, �e nic nie pami�tam poza tym, �e widzia�am wod� i most. Je�li zabierzesz mnie do niej, twoja babcia umrze.

Poczu�am, �e robi mi si� s�abo.

��Czego ty chcesz, Afrodyto? Czy chcesz nadal przewodzi� C�rom Ciemno�ci? Bo je�li tak, to dobrze. Niech b�dzie. Tylko powiedz mi o Babci.

Bolesny grymas przebieg� po twarzy Afrodyty.

��Ty nie mo�esz zwr�ci� mi tej funkcji, tylko Neferet mo�e to zrobi�.

��W takim razie czego chcesz ode mnie?

Chc�, aby� s�ucha�a tego, co m�wi� i dowiod�a, �e Nyks si� ode mnie nie odwr�ci�a. Chc�, aby� wierzy�a, �e moje wizje s� nadal prawdziwe. � Popatrzy�a mi uwa�nie w oczy. Jej g�os sta� si� niski i napi�ty. � Chc�, �eby� mia�a wobec mnie d�ug wdzi�czno�ci. Kiedy� zostaniesz starsz� kap�ank� o wielkim autorytecie i w�adzy. Wi�kszym, ni� teraz ma Neferet. Mo�e kiedy� potrzebna mi b�dzie twoja pomoc, a skoro zaci�gniesz wobec mnie d�ug wdzi�czno�ci, mo�e mi si� to przyda�.

Chcia�am jej powiedzie�, �e �adn� miar� nie mog� jej broni� przed Neferet, teraz czy kiedykolwiek indziej. I naprawd� nie chcia�am mie� do czynienia z Afrodyt�, odk�d si� przekona�am, jaka potrafi by� samolubna i przepe�niona nienawi�ci�. Nie chcia�am niczego jej zawdzi�cza�. W og�le nie chcia�am mie� z ni� nic wsp�lnego.

Ale przecie� nie mia�am wyboru.

��Dobrze. Nie zaprowadz� ci� do Neferet. Wi�c co widzia�a�?

��Najpierw obiecaj mi, �e zaci�gniesz wobec mnie d�ug wdzi�czno�ci. I pami�taj, �e to nie jest puste s�owo, jakie ludzie sobie daj�. Kiedy wampir daje s�owo � wszystko jedno, adept czy doros�y wampir � to zobowi�zuje.

��Je�li powiesz mi, jak ocali� moj� babci�, dam ci s�owo, �e b�d� ci winna przys�ug�.

��Zgodnie z moim �yczeniem � doda�a chytrze.

��Oboj�tne.

��Musisz to wypowiedzie� w ca�o�ci jak przysi�g�.

��Je�li powiesz mi, jak mam ocali� swoj� babci�, b�d� wobec ciebie mia�a d�ug wdzi�czno�ci do sp�acenia wed�ug twojego uznania.

��I niech tak si� stanie zgodnie z tym, co zosta�o powiedziane � szepn�a, ale od tego szeptu przesz�y mnie ciarki, czym si� nie przej�am.

��Wi�c teraz mi powiedz.

��Najpierw musz� usi��. � Zn�w si� zacz�a trz�� i upad�a na �awk�.

Usiad�am obok niej i czeka�am z niecierpliwo�ci�, a� si� we�mie w gar��. A kiedy zacz�a m�wi�, natychmiast ogarn�o mnie przera�enie, tym bardziej �e mia�am g��bokie przekonanie, i� m�wi prawd�. Nawet je�li Nyks zniech�ci�a si� do Afrodyty, w t� noc tego nie okaza�a.

��Dzi� po po�udniu twoja babcia wybierze si� do Tulsy, b�dzie tam jecha�a autostrad� Muskogee. � Przerwa�a, przekrzywiaj�c g�ow� na bok, jakby stara�a si� pos�ysze� co� mimo szumu wiatru. � Jedzie do miasta po prezent dla ciebie, bo w przysz�ym miesi�cu przypadaj� twoje urodziny.

Zaskoczy�a mnie. Rzeczywi�cie, moje urodziny wypada�y dwudziestego czwartego grudnia, wi�c w�a�ciwie nigdy ich nie obchodzi�am. Zawsze ��czy�y si� ze �wi�tami. Nawet w zesz�ym roku, kiedy ko�czy�am szesna�cie lat i powinnam mie� prawdziwe przyj�cie, sko�czy�o si� na niczym. To by�o wkurzaj�ce. Zaraz jednak otrz�sn�am si� ze snucia gorzkich �al�w. Nie by�a to pora, by rozpami�tywa� urodzinowe rozczarowania.

��No dobrze, wi�c po po�udniu jedzie do miasta i co si� dalej dzieje?

Afrodyta zmru�y�a oczy, jakby usi�owa�a dostrzec co� w ciemno�ci.

��Dziwne. Zazwyczaj potrafi� okre�li�, dlaczego dochodzi do wypadku, na przyk�ad �e w silniku samolotu co� si� zepsu�o albo co� w tym rodzaju, ale teraz tak si� skupi�am na postaci twojej babci, �e nie jestem pewna, dlaczego most si� wali. � Spojrza�a na mnie. � Mo�e dlatego, �e po raz pierwszy mam wizj�, w kt�rej umiera kto�, kogo znam. To mnie rozprasza.

��Ona nie umrze � powiedzia�am z moc�.

��W takim razie nie mo�e si� znale�� na tym mo�cie. Przypominam sobie widok zegara na desce rozdzielczej jej samochodu, wskazywa� pi�tna�cie po trzeciej, dlatego jestem pewna, �e to si� wydarzy po po�udniu.

Bezwiednie spojrza�am na zegarek. By�o dziesi�� po sz�stej rano. Za godzin� zacznie si� rozwidnia� (wtedy powinnam po�o�y� si� spa�) i Babcia b�dzie wstawa�a. Zna�am jej rozk�ad dnia. Budzi�a si� o �wicie i wychodzi�a na poranny spacer. Potem wraca�a do swojego przytulnego domku i jad�a lekkie �niadanie, nast�pnie sz�a popracowa� na lawendowym poletku. Zadzwoni� do niej i powiem, �eby zosta�a w domu i nigdzie nie wychodzi�a, a zw�aszcza pod �adnym pozorem nie wyje�d�a�a samochodem. Wtedy b�dzie bezpieczna, ju� ja si� o to postaram. Ale zaraz pomy�la�am o jeszcze czym� innym. Spojrza�am na Afrodyt�.

��A co z pozosta�ymi lud�mi? Pami�tam, jak m�wi�a� o jaki� ma�ych dzieciach w samochodzie, kt�ry widzia�a� przed sob�, i o tym, �e si� rozbi� i stan�� w p�omieniach.

��Aha.

Nastroszy�am si�.

��Aha i co?

��Aha, widzia�am ich, tak jakby twoja babcia na nich patrzy�a. Widzia�am te� kup� innych samochod�w, kt�re si� wok� mnie rozbijaj�. Ale dzia�o si� to tak szybko, �e nie potrafi� powiedzie�, ile ich by�o.

Zamilk�a i nie doda�a nic wi�cej. Potrz�sn�am g�ow� z dezaprobat�.

��A mo�e by ich tak uratowa�? Powiedzia�a�, �e ch�opcy zgin�li!

Afrodyta wzruszy�a ramionami.

��Powiedzia�am ci, �e moja wizja by�a niejasna, �e nie wiem dok�adnie, gdzie to si� dzieje, wiem tylko kiedy, i to wy��cznie dlatego, �e zobaczy�am zegar na tablicy rozdzielczej auta twojej babci.

��Wi�c zamierzasz dopu�ci� do tego, �eby wszyscy zgin�li?

��Co ci� to obchodzi? Twoja babcia ocaleje.

��Afrodyto, cholera mnie bierze na ciebie. Czy ciebie ktokolwiek obchodzi poza tob� sam�?

��Daj mi spok�j, Zoey. A ty niby jeste� taka �wi�ta? Jako� nie zauwa�y�am, �eby� martwi�a si� o kogo� innego poza swoj� babci�.

��Jasne, �e przede wszystkim si� o ni� martwi�. Ja j� kocham! Ale nie chc� te�, by inni zgin�li, skoro mog� mie� na to jaki� wp�yw. Musisz wi�c dowiedzie� si�, na kt�rym mo�cie ma to si� sta�.

��Ju� ci m�wi�am: na autostradzie Muskogee. Ale na kt�rym mo�cie, to nie wiem.

��Skup si�. Co jeszcze widzisz?

Z ci�kim westchnieniem zamkn�a oczy. Obserwowa�am j� uwa�nie, jak marszczy brwi, zastanawiaj�c si� g��boko. Nie otwieraj�c oczu, powiedzia�a po chwili:

��Zaczekaj, to nie tak. To nie jest autostrada. Zobaczy�am znak. To musi by� most na rzece Arkansas ��cz�cy si� z drog� I-40, przy zje�dzie z autostrady w pobli�u Webber Falls. � Otworzy�a oczy. � Teraz ju� znasz miejsce i czas. Nic wi�cej nie mog� powiedzie�. My�l�, �e jaka� ��d�, mo�e barka uderzy�a w most, ale to tylko moje domys�y. Nie widz� �adnych szczeg��w, kt�re pozwoli�yby mi zidentyfikowa� ��d�. W jaki spos�b chcesz zapobiec tym wypadkom?

��Jeszcze nie wiem. � mrukn�am. � Ale zrobi� to.

��W takim razie zastanawiaj si�, jak zbawi� �wiat, a ja tymczasem wr�c� do internatu i zrobi� sobie manikiur. Nieopi�owane paznokcie to dla mnie tragedia.

��Wiesz co? To, �e masz beznadziejnych rodzic�w, wcale nie znaczy, �e mo�esz by� okrutna � powiedzia�am.

Odwr�ci�a si� do mnie i wyprostowa�a jak struna spojrza�a spod przymru�onych powiek.

��A co ty mo�esz wiedzie� na ten temat? � zapyta�a ze z�o�ci�.

��Na jaki temat? Twoich rodzic�w? Nie tak znowu wiele, tyle �e s� apodyktyczni, zw�aszcza twoja matka jest koszmarna. A w og�le na temat popieprzonych rodzic�w? Wiem mn�stwo. Z w�asnego do�wiadczenia wiem, jak to jest mie� upierdliwego rodzica, od kiedy moja matka wysz�a powt�rnie za m�� trzy lata temu. Ale to nie znaczy, �ebym mia�a by� ma�p�.

��Gdyby� przez osiemna�cie lat mia�a tak� sam� sytuacj� jak ja, a nie �upierdliwego rodzica przez trzy lata�, a to mo�e by� mia�a wi�ksze poj�cie w ca�ej sprawie. Bo teraz g�wno wiesz na ten temat. � To m�wi�c, wzorem dawnej Afrodyty, jak� zna�am i jakiej nie cierpia�am, odrzuci�a dumnie w�osy do ty�u i odesz�a, kr�c�c zadkiem, jakby mnie to mog�o rusza�.

Ta dziewczyna ma powa�ne problemy, pomy�la�am, grzebi�c nerwowo w torebce w poszukiwaniu telefonu, zadowolona, �e si� z nim nie rozstaj�, mimo �e przewa�nie jest wy��czony, z wibracj� w��cznie. Pow�d tego wy��czenia mo�na uj�� w jednym s�owie: Heath. To m�j by�y prawie ch�opak, a od czasu gdy on i moja zdecydowanie by�a najlepsza kole�anka, Kayla, pr�bowali mnie wyrwa� z Domu Nocy, Heath dosta� fio�a na moim punkcie. W gruncie rzeczy nie wini� go o to. To ja spr�bowa�am jego krwi, co spowodowa�o ca�� t� hec� ze Skojarzeniem. I nawet je�li liczba wysy�anych przez niego wiadomo�ci spad�a z setek (czyli dwudziestu) w ci�gu jednego dnia do dw�ch lub trzech, nadal nie chcia�am zostawia� w��czonego telefonu, by pozwoli� Heathowi na zak��canie mi spokoju. Jak mog�am si� spodziewa�, kiedy w��czy�am kom�rk�, wy�wietli�y si� informacje o dw�ch nieodebranych po��czeniach, oczywi�cie od Heatha. Nie przes�a� mi jednak �adnych wiadomo�ci, wida� robi post�py.

Babcia by�a zaspana, kiedy odebra�a telefon, ale gdy tylko stwierdzi�a, �e to ja dzwoni�, natychmiast oprzytomnia�a.

��Och, ptaszyno. Jak mi�o obudzi� si� i us�ysze� tw�j g�os � powiedzia�a.

U�miechn�am si� do s�uchawki.

��T�skni� za tob�, Babciu.

��Ja te� za tob� t�skni�, kochanie.

��S�uchaj, Babciu. Pow�d dla kt�rego dzwoni�, mo�e ci si� wyda� dziwny, ale musisz mi zaufa�.

��Zawsze ci ufam � odpowiedzia�a bez wahania. Jest tak r�na od mojej mamy, �e czasem si� dziwi�, jak ona mog� by� ze sob� spokrewnione.

��No wi�c planowa�a� pojecha� do Tulsy dzi� po po�udniu, prawda?

Po kr�tkiej chwili milczenia roze�mia�a si�.

��Oj, chyba trudno b�dzie utrzyma� co� w tajemnicy przed moj� wnuczk� wampirzyczk�.

��Babciu, musisz mi co� przyrzec. Obiecaj, �e nigdzie dzisiaj nie pojedziesz. Nie wsiadaj do samochodu. Nigdzie nie jed�. Zosta� w domu i odpoczywaj sobie.

��Ale o co chodzi, Zoey?

Zawaha�am si�, nie wiedz�c, jak jej to powiedzie�. Na szcz�cie Babcia, kt�ra zawsze mnie rozumia�a, przypomnia�a mi:

��Pami�taj, ze mnie mo�esz powiedzie� wszystko. Bo ja ci wierz�.

Nawet nie zdawa�am sobie sprawy z tego, �e a� do tej chwili wstrzymywa�am oddech. Odetchn�am g��boko i wyrzuci�am z siebie:

��Most na rzece w Arkansas, ten na drodze I-40 niedaleko Webber�s Falls, ma si� zawali�. Mia�a� si� na nim znajdowa� w tym czasie i mia�a� zgin�� w tej katastrofie. � Ostatni� cz�� zdania wypowiedzia�am niemal szeptem.

��Ojej! Poczekaj, musz� usi��.

��Babciu, dobrze si� czujesz?

��Chyba tak, chocia� tak by nie by�o, gdyby� mnie nie uprzedzi�a. Teraz tylko kr�ci mi si� w g�owie. � Pewnie wzi�a do r�ki jak�� gazet�, bo pos�ysza�am jak si� wachluje. � Sk�d si� o tym dowiedzia�a�? Masz wizje?

��Ja nie. Ale Afrodyta ma.

��Ta dziewczyna, kt�ra by�a przewodnicz�c� C�r Ciemno�ci? Nie podejrzewa�am, �e si� przyja�nicie.

��Nie przyja�nimy si�. W �adnym razie. Ale spotka�am j� akurat w chwili, gdy mia�a wizj�, a ona powiedzia�a mi co zobaczy�a.

��A ty jej wierzysz?

��Na og� jej nie ufam, ale wiem, �e ma zdolno�� przewidywania wizji. Poza tym to wszystko dzia�o si� przy mnie, widzia�am j�, jakby by�a wtedy przy tobie. To straszne. Widzia�a ca�y wypadek, jak si� rozbija samoch�d i jak ci mali ch�opcy gin�.

��Zaraz, to w wypadku bra�o udzia� wi�cej ludzi?

��Tak. Kiedy zawala si� most, du�o samochod�w wpada do rzeki.

��A co z innymi lud�mi?

��Te� si� tym zajm�. Ale ty zosta� w domu.

��A nie powinnam tam pojecha�, by powstrzyma� ludzi przed wjechaniem na most?

��Nie. Trzymaj si� od tego z daleka. Postaram si�, by nikomu nic z�ego si� nie sta�o. Obiecuj�. Ale musz� mie� pewno��, �e b�dziesz bezpieczna.

��Dobrze, kochanie. Wierz� ci. Nie martw si� o mnie. Zostan� w domu i w�os mi z g�owy nie spadnie. A ty r�b, co uwa�asz za stosowne, a jak b�dziesz mnie potrzebowa�a, to zadzwo�. O ka�dej porze.

��Dzi�kuj�, Babciu. Jeste� kochana.

��Ty te� jeste� kochana. Moja u-we-tsi a-ge-hu-tsa.

Sko�czy�am z ni� rozmawia� i przez chwil� siedzia�am bez ruchu, usi�uj�c opanowa� dreszcze, kt�re mn� wstrz�sa�y. Ale trwa�o to tylko kr�tk� chwil�. W mojej g�owie powstawa� ju� plan dzia�ania i nie by�o czasu do stracenia.

10.

��Chyba nale�a�oby o wszystkim opowiedzie� Neferet. Ona wykona kilka telefon�w, tak jak w zesz�ym miesi�cu, kiedy Afrodyta mia�a wizj� wypadku lotniczego w Denver � powiedzia� Damien, staraj�c si� m�wi� opanowanym g�osem.

Wr�ci�am do internatu, zebra�am zaraz swoich przyjaci� i szybko zda�am im relacj� z wizji Afrodyty.

��Kaza�a mi przyrzec, �e nie p�jd� z tym do Neferet. Obie panie prowadz� co� w rodzaju wojny.

��Neferet w ko�cu zauwa�y�a, jaka to ma�pa � przypomnia�a Stevie Rae.

��Bezczelna kr�lowa � doda�a Shaunee.

��Wied�ma z piek�a rodem � uzupe�ni�a Erin.

��Dobrze, w tej chwili to niewa�ne � u�wiadomi�am im. � Wa�na jest jej wizja i niebezpiecze�stwo, kt�re grozi wielu ludziom.

��S�ysza�em, �e jej wizje nie s� teraz wiarygodne, poniewa� Nyks cofn�a swoje �aski dla Afrodyty � powiedzia� Damien. � Mo�e dlatego zmusi�a ci� do przyrzeczenia, �e nie p�jdziesz do Neferet, poniewa� wszystko to sobie wymy�li�a, bo chcia�a ci� nastraszy�, �eby� by�a bardziej sk�onna do zrobienia czego�, co wp�dzi ci� w k�opoty albo skompromituje.

��Te� pomy�la�abym o tym, gdybym nie widzia�a jej podczas prze�ywania wizji. Jestem pewna, �e nie udawa�a.

��Pytanie te�, czy m�wi ca�� prawd� � wyrazi�a w�tpliwo�� Stevie Rae.

Zastanowi�am si�. Afrodyta raz si� przyzna�a, �e cz�� wizji ukrywa�a przed Neferet. Dlaczego wi�c nie ba�am si�, �e i w tym wypadku tak si� zachowa? Ale przypomnia�am sobie jej blado��, spos�b, w jaki z�apa�a mnie za r�k�, i strach w jej g�osie, gdy by�a przy mojej umieraj�cej Babci. Przeszed� mnie dreszcz.

��M�wi�a prawd� � powt�rzy�am. � Po prostu musicie zawierzy� mojej intuicji. � Popatrzy�am po twarzach czw�rki swoich przyjaci�. Nikt z nich nie wygl�da� na usatysfakcjonowanego, ale wiedzia�am te�, �e ka�de z nich mi ufa�o mi mog�am na nich liczy�. � Wi�c tak sprawa wygl�da. Ju� dzwoni�am do babci. Nie znajdzie si� na mo�cie, ale b�dzie tam kupa innych ludzi. Musimy co� wymy�li�, by ich uratowa�.

��Afrodyta powiedzia�a, ze jaka� ��d� podobna do barki uderzy w most, co spowoduje katastrof�? � upewni� si� Damien.

Skin�am g�ow�.

��W takim razie mog�aby� uda�, �e jeste� Neferet, i zrobi� to, co ona zazwyczaj robi w takich sytuacjach, czyli zadzwoni� do kogo� odpowiedzialnego za barki i powiedzie� mu, �e jedna z uczennic mia�a tak� wizj�. Ludzie zawsze s�uchaj� Neferet, boj� si� ryzyka zaniechania. Powszechnie wiadomo, �e jej informacje nieraz ocali�y wiele ludzkich istnie�.

��Ju� my�la�am o tym, ale to na nic, poniewa� Afrodyta nie widzia�a wyra�nie, co to za barka. Nie widzia�abym wi�c nawet, od czego zacz��, by skontaktowa� si� z kim� odpowiednim, kto by�by w�adny j� zatrzyma�. Poza tym nie mog� udawa� Neferet. To by�oby z wielu powod�w nie porz�dku. Bardzo szybko narobi�abym sobie k�opot�w. Nikt nie zar�czy, �e osoba, do kt�rej bym zadzwoni�a, nie zechce p�niej zatelefonowa� do Neferet cho�by po to, by zda� spraw� z tego, co zosta�o zrobione. A to by spowodowa�o ca�� lawin� wypadk�w.

��Nieciekawa perspektywa � zgodzi�a si� Shaunee.

��No w�a�nie. Neferet odkry�aby, �e wied�ma mia�a nast�pn� wizj�, czyli z�ama�aby� jej dan� obietnic�, �e nic nie powiesz � wyszczeg�lni�a Erin.

��W takim razie wykre�lamy wariant z bark�, podobnie wykre�lamy pomys� z podszywaniem si� pod Neferet. Zostaje nam wi�c tylko opcja zamkni�cia mostu � skonkludowa� Damien.

��Tak te� pomy�la�am � zgodzi�am si� z nim.

��Gro�ba pod�o�enia bomby � wpada�a na pomys� Stevie Rae.

Popatrzyli�my na ni� pytaj�co.

��e co? � zapyta�a Erin.

��Co masz na my�li? � chcia�a wiedzie� dok�adniej Shaunee.

��Mo�emy si� podszy� pod jednego z tych wariat�w, kt�rzy gro�� pod�o�eniem bomby.

��To by mog�o zadzia�a� � zgodzi� si� Damien. � Ilekro� kto� zg�asza, �e pod�o�y� bomb�, zawsze si� ewakuuje ludzi. Z tego wniosek, �e je�li istnieje niebezpiecze�stwo, �e w okolicach mostu pod�o�ono bomb�, to most zostanie zamkni�ty przynajmniej do momentu, w kt�rym odkryj�, �e alarm by� fa�szywy.

��Je�li zadzwoni� ze swojej kom�rki, nikt nie b�dzie wiedzia�, �e to ja, prawda? � chcia�am si� upewni�.

Damien potrz�sn�� g�ow� z tak� dezaprobat�, jakby mia� do czynienia z zeznaniami kretynki.

��Jasne, �e natychmiast dojd� do tego. Mamy dwudziesty pierwszy wiek, a nie lata dziewi��dziesi�te.

��To co mam zrobi�?

��Mo�esz u�y� innej kom�rki. Takiej jednorazowej � wyja�ni�.

��Jak jednorazowe aparaty fotograficzne?

��Gdzie� ty si� podziewa�a? � zdziwi�a si� Shaunee.

��Wszyscy znaj� jednorazowe kom�rki � zapewni�a nas Erin.

��Ja nie � przyzna�a Stevie Rae.

��No w�a�nie � wypunktowa�y Bli�niaczki.

��Masz. � Damien wyci�gn�� z kieszeni du�y, bajerancko wygl�daj�cy aparat Nokii. � Mo�esz wykorzysta� moj� kom�rk�.

��Dlaczego masz jednorazowy telefon? � chcia�am wiedzie�. Obejrza�am sprz�t uwa�nie. Wygl�da� tak jak inne.

��Zafundowa�em go sobie po tym, jak moi rodzice spanikowali, ze maj� syna geja. Zanim zosta�em Naznaczony, zachodzi�a obawa, �e chc� mnie odgrodzi� od �ycia na zawsze. Nie chce przez to powiedzie�, bym si� spodziewa�, �e zamkn�� mnie gdzie� w szafie albo w innym odosobnionym miejscu, ale uzna�em, �e nie zawadzi przygotowa� si� na ka�d� okoliczno��. Od tego czasu na wszelki wypadek zawsze mam przy sobie taki aparat.

Nie wiedzieli�my, co powiedzie�. To naprawd� g�upia sprawa mie� rodzic�w z obsesj� na punkcie sk�onno�ci homoseksualnych swojego syna.

��Dzi�kuj� ci, Damien � wykrztusi�am w ko�cu.

��Nie ma za co � odpowiedzia�. � Nie zapomnij wy��czy� telefonu po sko�czonej rozmowie, a potem mi odda�, bo powinienem go zaraz zniszczy�.

��Dobrze.

��I nie zapomnij im powiedzie�, �e bomba zosta�a umieszczona pod wod�. Wtedy b�d� musieli zamkn�� most na d�u�ej, �eby pos�a� tam nurk�w, kt�rzy sprawdz� rzek�.

Kiwn�am g�ow�.

��Dobry pomys�. Powiem im te�, �e bomba ma wybuchn�� o trzeciej pi�tna�cie, czyli dok�adnie o tej godzinie, kt�r� zobaczy�a Afrodyta na zegarze w Babci samochodzie, kiedy si� rozbija�.

��Nie wiem, ile czasu im zajmie sprawdzanie, ale wydaje mi si�, �e powinna� do nich zadzwoni� oko�o wp� do trzeciej. Wtedy b�d� mieli do�� czasu, aby dojecha� na miejsce i zamkn�� most, ale nie do��, by si� przekona�, �e alarm jest fa�szywy, i otworzy� powt�rnie most dla ruchu � powiedzia�a Stevie Rae.

��Ale kto z nas zadzwoni? � zapyta�a Shaunee.

��Holender, nie wiem. � Czu�am si� coraz bardziej zestresowana, by�am pewna, �e zaraz dopadnie mnie gigantyczny b�l g�owy.

��Napisz w Google�u � podsun�a Erin.

��Nie � zaprotestowa� natychmiast Damien. � Nie mo�emy zostawia� �adnych �lad�w komputerowych. Musimy po prostu zadzwoni� do miejscowego oddzia�u FBI. Numer mo�na znale�� w ksi��ce telefonicznej. Zrobi� to co zawsze, kiedy otrzymuj� sygna� od jakiego� czubka.

��Czyli z�api� go i zapud�uj� do ko�ca �ycia � doko�czy�am ponuro.

��Nie, nie z�api� ci�. Nie zostawisz �adnych �lad�w. Nie b�d� mieli najmniejszego powodu, by podejrzewa� kogokolwiek z nas. Zadzwo� do niech o wp� do trzeciej. Powiedz, �e umie�ci�a� bomb� pod mostem, poniewa�� zawaha� si� Damien.

��Z powodu zanieczyszczenia � wychrypia�a Stevie Rae.

��Zanieczyszczenia? � zdziwi�a si� Shaunee.

��Chyba niekoniecznie z tego powodu. Moim zdaniem lepiej b�dzie, jak powiesz, �e masz ju� do�� wtr�cania si� w�adz w prywatne �ycie obywateli � zaproponowa�a Erin.

��wietny pomys�, Bli�niaczko � pochwali�a j� Shaunee.

Erin rozpromieni�a si�.

��M�j tata na moim miejscu w�a�nie tak by powiedzia�. By�by ze mnie dumny. Nie z powodu fa�szywego alarmu z wysadzeniem mostu, ale z powodu ca�ej reszty.

��Jasne, Bli�niaczko � zapewni�a j� Shaunee.

��A mnie si� bardziej podoba pomys� z zanieczyszczeniem �rodowiska � nie ust�powa�a Stevie Rae. � Przecie� to powa�ny problem.

��W takim razie mo�e powiem, �e chodzi mi o wtr�canie w�adz do prywatnego �ycia obywateli i zanieczyszczanie rzek? To by wyja�nia�o, dlaczego bomb� umieszczamy pod mostem. � Patrzyli na mnie nierozumiej�cym wzrokiem. Westchn�am ci�ko. � Bomba b�dzie pod mostem, by zwr�ci� uwag� na zanieczyszczanie rzek.

��Aha � westchn�li z ulg�. Teraz zrozumieli.

��Wyst�pimy w roli por�banych terroryst�w � zachichota�a Stevie Rae.

��W gruncie rzeczy to dobrze � uzna� Damien.

��Czyli wszystko ju� ustalone? Ja zadzwoni� do FBI, a nikt z nas nie pi�nie ani s��wkiem o wizji Afrodyty.

Potakuj�co skin�li g�owami.

��Dobra. W takim razie ja poszukam ksi��ki telefonicznej, znajd� numer FBI, a wtedy�

K�tem oka zauwa�y�am, ze kto� si� zbli�a w naszym kierunku. By�a to Neferet w towarzystwie dw�ch m�czyzn w garniturach, a ca�a tr�jka zmierza�a w stron� internatu. Wszyscy natychmiast zamilkli�my. Przez sal� przeszed� szmer, z kt�rego mog�am wy�owi� powtarzaj�ce si� s�owa: To ludzie�

Nie mia�am czasu d�u�ej si� nad tym zastanawia�, poniewa� zobaczy�am, �e Neferet z dwoma panami kieruj� si� prosto w moj� stron�.

��A, tu jeste�, Zoey. � Neferet jak zwykle u�miechn�a si� do mnie ciep�o. � Panowie chcieliby z tob� porozmawia�. Chyba wst�pimy do biblioteki. To zajmie tylko kr�tk� chwil�. � Neferet w�adczym gestem poleci�a nam i�� za sob� do znajduj�cego si� za g��wn� sal� bocznego pokoju, kt�ry nazywali�my bibliotek�, mimo, �e by� to raczej pok�j komputerowy z kilkoma wygodnymi krzes�ami i p�kami z broszurowymi wydaniami ksi��ek. W bibliotece siedzia�y tylko dwie dziewczyny, kt�re Neferet wyprosi�a jednym gestem r�ki. Zamkn�a za nimi drzwi, po czym zwr�ci�a si� do nas. Rzuci�a okiem za zegar wisz�cy nad komputerami. By�o sze�� po si�dmej, sobotni poranek. Co si� sta�o?

��Zoey, to jest detektyw Marx. � Neferet wskaza�a wy�szego z m�czyzn. � I detektyw Martin z wydzia�u zab�jstw policji w Tulsie. Chc� ci zada� kilka pyta� na temat zabitego ch�opca.

��Okay � powiedzia�am, zastanawiaj�c si� jednocze�nie, o co mogliby mnie pyta�. Przecie�, do diab�a, o niczym nie wiedzia�am. Nawet nie zna�am go dobrze.

��Panno Montgomery� � zacz�� detektyw Marx, ale Neferet natychmiast mu przerwa�a.

��Redbird � poprawi�a go.

��S�ucham?

��Zoey zgodnie z prawem zmieni�a nazwisko na Redbird, kiedy przed miesi�cem wst�puj�c w progi naszej szko�y, uzyska�a status osoby pe�noletniej. Wszyscy nasi uczniowie wed�ug prawa stanowi� sami o sobie. Uznali�my, �e tak jest lepiej, wzi�wszy pod uwag� szczeg�lny charakter naszej szko�y.

Gliniarz kiwn�� g�ow�. Nie wiedzia�am, czy Neferet go wkurza�a czy nie, ale s�dz�c po tym, jak na ni� spogl�da� dosz�am do wniosku, �e nie.

��Panno Redbird � ci�gn��. � Wiadomo, �e znasz Chrisa Forda i Brada Higeonsa. Zgadza si�?

��Aha, to znaczy, tak � poprawi�am si� zaraz. Z pewno�ci� nie by� to stosowny moment, by zgrywa� g�upi� nastolatk�. � Znaczy� to znaczy: zna�am ich obu.

��Zna�am? � podchwyci� natychmiast ni�szy gliniarz.

��Tak, bo nie zadaj� si� teraz z ludzkimi ch�opakami, ale nawet zanim zosta�am Naznaczona, niecz�sto mia�am okazj� spotka� Chrisa czy Brada. � Pocz�tkowo zdziwi�o mnie, ze tak si� przyczepili do tego s��wka, ale zaraz sobie u�wiadomi�am, �e skoro Chris nie �yje, a Brad zagin��, u�ycie przeze mnie czasu przesz�ego mog�o zabrzmie� podejrzanie.

��Kiedy po raz ostatni widzia�a� obu ch�opc�w?

Zagryz�am wargi, staraj�c si� sobie przypomnie�.

��Nie tak znowu dawno, mo�e na pocz�tku sezonu pi�karskiego, a potem by�am na dw�ch czy trzech imprezach, w kt�rych oni te� byli.

��aden z nich nie by� twoim ch�opakiem?

Skrzywi�am si�.

��Nie, umawia�am si� przez jaki� czas z jednym z rozgrywaj�cych z Broken Arrow. St�d zna�am graczy z Unii. � U�miechn�am si�, usi�uj�c wprowadzi� troch� l�ejsz� atmosfer�. � Na og� uwa�a si�, ze ch�opaki z Union nienawidz� tych z BA, ale to nieprawda. Wi�kszo�� z nich zna si� do dzieci�stwa. Wielu przyja�ni si� ze sob�.

��Panno Redbird, od jak dawna jeste� w Domu Nocy? � zapyta� niski gliniarz, nie zauwa�aj�c, �e staram si� by� mi�a.

��Zoey jest u nas prawie dok�adnie od miesi�ca � odpowiedzia�a za mnie Neferet.

��Czy w ci�gu tego miesi�ca Chris albo Brad odwiedzili ci� tutaj?

��Nie � odpowiedzia�a zaskoczona tym pytaniem.

��Czy chcesz przez to powiedzie�, �e �aden z ludzkich ch�opak�w ci� tu nie odwiedza�? � wypali� Martin.

To mnie ca�kiem zbi�o z panta�yku. Zacz�am si� j�ka� i musia�am wygl�da� na winn�, ale na szcz�cie Neferet przysz�a mi z odsiecz�.

��Dw�jka przyjaci� Zoey odwiedzi�a ja tutaj podczas pierwszego tygodnia jej pobytu u nas, chocia� nie s�dz�, by mo�na to nazwa� oficjaln� wizyt� � powiedzia�a z mi�ym u�miechem osoby doros�ej zwracaj�cej si� do policjant�w, jakby chcia�a powiedzie�: �Dzieci to zawsze dzieci�. Potem spojrzeniem i gestem doda�a mi otuchy. � Opowiedz panom o dw�jce przyjaci�, kt�rym wydawa�o si�, �e wdrapywanie si� na mur i skakanie przez p�ot to zabawny spos�b sk�adania wizyt.

Spojrza�a na mnie znacz�co. Wiedzia�a ode mnie wszystko o tym, jak Heath i Kayla wdrapali si� na mur, by dosta� si� na nasz teren i wyci�gn�� mnie ze szko�y. Przynajmniej Heath mia� taki pomys�. Kayla natomiast, moja by�a przyjaci�ka, chcia�a zobaczy�, jak zareaguj� na to, �e ona zagi�a parol na Heatha. O tym wszystkim opowiedzia�am Neferet. I o czym� jeszcze. O tym, jak przez przypadek spr�bowa�am smaku jego krwi, jak Kayla mnie na tym z�apa�a i jak w ko�cu straci�am panowanie nad sob�. Patrz�c w zielone oczy Neferet, odczyta�am z jej spojrzenia r�wnie jednoznacznie, jakby wyrazi�a to s�owami, �e mam przemilcze� ca�y incydent z krwi�.

��Niewiele jest to do opowiadania, a poza tym to by�o ju� miesi�c temu. Heath i Kayla wyobra�ali sobie, �e si� tu zakradn� i wyci�gn� mnie st�d. � Zamilk�am i potrz�sn�am g�ow� ci�gle jeszcze zdumiona absurdalno�ci� takiego pomys�u.

A wtedy wysoki gliniarz wci�gn�� si� z pytaniem:

��Kayla i Heath� Nazwiska?

��Kayla Robinson i Heath Luck � odpowiedzia�am. (Heath naprawd� mia� na nazwisko Luck, ale jedyne szcz�cie, jakim mo�e si� wykaza�, to �e dotychczas nie zosta� z�apany za jazd� pod wp�ywem alkoholu czy narkotyk�w). � Prawd� m�wi�c, Heath czasami ci�ko my�li, a Kayla� c�, zna si� na fryzurach i butach, ale poza tym nie mo�e si� pochwali� zdrowym rozs�dkiem. Wi�c w og�le sobie nie przemy�leli ca�ej akcji i nie wzi�li pod uwag� faktu, �e gdybym opu�ci�a Dom Nocy, gdzie przeistaczam si� w wampira, po prostu bym umar�a. Wi�c im wyt�umaczy�am, �e nie tylko nie chc� opuszcza� tego miejsca, ale i nie mog�. I to wszystko.

��Nie zasz�o nic niezwyk�ego podczas tego spotkania z przyjaci�mi?

��To znaczy, kiedy wr�ci�am do internatu?

��Nie. Inaczej sformu�uj� to pytanie. Czy nie zasz�o nic niezwyk�ego podczas spotkania z Kayl� i Heathem? � zapyta� Martin.

Poczu�am gul� w gardle. Prze�kn�am z trudno�ci�.

��Nie. � I w�a�ciwie nie by�o to k�amstwo. Widocznie nie ma nic niezwyk�ego w tym, �e adept odczuwa pragnienie krwi w�a�ciwie wampirom. Mo�e nie powinno si� to zdarzy� na tak wczesnym etapie Przemiany, ale te� nie zdarza si� by adept mia� wype�niony kolorem ca�y Znak i dodatkowy tatua�, jakie spotyka si� tylko u doros�ych wampir�w. Nie m�wi�c ju� o tym, ze jeszcze jeden adept nie mia� tatua�u na ramionach i plecach, a ja mia�am. Wida� nie jestem typow� adeptk�.

��Nie skaleczy�a� tego ch�opaka i nie pi�a� jego krwi? � Ni�szy gliniarz zada� to pytanie lodowatym tonem.

��Nie! � krzykn�am.

��Czy oskar�acie o co� Zoey? � zapyta�a Neferet, podchodz�c do mnie bli�ej.

��Nie, prosz� pani. My tylko zadajemy jej pytania, staraj�c si� dociec, jaki by� charakter kontakt�w Chrisa Forda i Brada Higeonsa z przyjaci�mi. Istnieje kilka aspekt�w tej sprawy, raczej niezwyk�ych, wi�c� � Ni�szy gliniarz nawija� dalej w tym stylu, podczas gdy mnie gor�czkowe my�li wirowa�y w g�owie.

O co chodzi? Nie skaleczy�am Heatha, ja go tylko zadrapa�am. I to nienaumy�lnie. Nie mo�na te� powiedzie�, �e �pi�am� jego krew, a raczej j� zlizywa�am. Ale sk�d do diab�a ci gliniarze dowiedzieli si� o tym? Heath nie by� specjalnie lotny, ale nie wyobra�am sobie, �eby rozpowiada� wok� (zw�aszcza policjantom), �e babeczka, w kt�rej si� buja�, pi�a jego krew. Nie, Heath by nic nie powiedzia�, ale�

Ol�ni�o mnie, ju� wiedzia�am, dlaczego detektywi zadawali takie pytania.

��Powinni�cie dowiedzie� si� czego� na temat Kayli Robinson � powiedzia�am, przerywaj�c nudny wyw�d ni�szego gliniarza. � Ona zobaczy�a jak si� ca�ujemy z Heathem, a w�a�ciwie �e Heath mnie poca�owa�. � Patrzy�am to na jednego, to na drugiego gliniarza. � Wiecie, Heath naprawd� jej si� podoba, wi�c chc�c si� z nim umawia� stale, musia�a mnie usun�� z drogi. A kiedy zobaczy�a, �e on mnie ca�uje, wkurzy�a si� i zacz�a si� na mnie wydziera�. Przyznaj�, �e nie zachowywa�am si� odpowiednio, ale ona mnie te� wkurzy�a. Przecie� to nie w porz�dku, kiedy najlepsza przyjaci�ka zaczyna lata� za twoim ch�opakiem. W ka�dym razie� � Przerwa�am, niby wzdrygaj�c si� przed tym, co za chwil� mia�am im wyzna�. � Powiedzia�am Kayli co� przykrego, co j� przestraszy�o. Spanikowa�a i odesz�a.

��Co przykrego jej powiedzia�a�? � chcia� wiedzie� detektyw Marx.

Westchn�am ci�ko.

��e je�li nie usunie si� zaraz, to sfrun� z muru i wypij� jej krew.

��Zoey! � zgani�a mnie Neferet ostrym tonem. � Wiesz, �e tak nie mo�na. I tak kr�� o nas krzywdz�ce opinie, a ty jeszcze straszysz w taki spos�b ludzkie nastolatki. Nic dziwnego, �e wystraszone dziecko poskar�y�o si� policji.

��Wiem. Przepraszam � powiedzia�am ze skruszon� min�. Mimo �e zdawa�am sobie spraw� z tego, �e Neferet odgrywa pewn� rol� w mojej obronie, by�am pod wra�eniem w�adczo�ci jej tonu. Podnios�am wzrok na detektyw�w. Obaj patrzyli na ni� szeroko otwartymi oczami. Dot�d widzieli w niej tylko mi�� pani�, jej oblicze przeznaczone dla zewn�trznego �wiata, teraz otarli si� o jej moc, o jakiej nie mieli poj�cia.

��I od tamtej pory nie widzia�a� �adnego ze znanych ci nastolatk�w? � zapyta� ten wy�szy po pe�nej skr�powania chwili ciszy.

��Tylko raz, Heatha, ale wtedy by� sam, podczas naszych obchod�w �wi�ta Samhain.

��Przepraszam, czego?

��Samhain to starodawna nazwa nocy, kt�r� zapewne zna pan jako Halloween � pospieszy�a z wyja�nieniem Neferet. Sta�a si� na powr�t niezwykle pi�kna i uprzejma, rozumia�am, dlaczego gliniarzy to zmyli�o, ale teraz si� do niej u�miechn�li, jakby nie mieli wyboru. Jak znam w�adz� Neferet, to chyba rzeczywi�cie nie mieli. � M�w dalej, Zoey � zwr�ci�a si� do mnie.

��By�o nas du�o podczas obchod�w. To troch� jak odprawianie nabo�e�stwa na dworze � wyja�ni�am. Wprawdzie w rzeczywisto�ci niewiele to mia�o wsp�lnego z odprawianiem nabo�e�stwa na dworze, ale przecie� nie zamierza�am wyja�nia� dw�m przedstawicielom �wiata ludzi, jak si� tworzy kr�g i wywo�uje duchy mi�so�ernych wampir�w. Spojrza�am na Neferet. Kiwa�a do mnie g�ow� zach�caj�co. Wzi�am g��boki oddech i da�am nura w przesz�o��. Wiedzia�am, �e w�a�ciwie nie mia�o znaczenia, co powiem. Heath i tak nie zapami�ta� niczego z tej nocy, w kt�rej omal nie zosta� zabity przez duchy staro�ytnych wampir�w. Ju� Neferet o to zadba�a, by jego pami�� zosta�a ca�kowicie zablokowana. Wiedzia� tylko, �e odnalaz� mnie w grupie innych m�odziak�w, po czym straci� przytomno��. � W ka�dym razie Heathowi uda�o si� wkr�ci� na nasze obchody. By�o to �enuj�ce, zw�aszcza, �e� no c� by�� ca�kiem ululany.

��Heath by� pijany? � zapyta� Marx.

Skin�am g�ow�.

��Tak. By� pijany. Chocia� nie chc�, by mia� z tego powodu jakie� k�opoty. � Postanowi�am nie wspomina� o jego do�wiadczeniach, mam nadziej�, �e tylko chwilowych, z marych�.

��Nie b�dzie mia� k�opot�w.

��To dobrze. To znaczy, on nie jest ju� moim ch�opakiem, ale w gruncie rzeczy nie jest z�y.

��Mo�esz si� o to nie martwi�, panno Redbird. Po prostu opowiedz nam, co si� dalej wydarzy�o.

��W�a�ciwie nic takiego. Przerwa� nasze obchody, co by�o �enuj�ce. Powiedzia�am mu, by wraca� do domu i nie przychodzi� to wi�cej, i �e z nami koniec. Wyg�upi� si�, a zaraz potem zemdla�. Zostawili�my go tam i to wszystko.

��Ok. tej pory go nie widzia�a�?

��Nie.

��Kontaktowa� si� z tob� w jaki� spos�b?

��Tak, dzwoni do mnie stanowczo za cz�sto, zostawia mi wiadomo�ci w skrzynce g�osowej, co mnie denerwuje. Ale chyba robi post�py � doda�am pospiesznie. Naprawd� nie chcia�am, by mia� przeze mnie jakiekolwiek k�opoty. � Chyba zaczyna rozumie�, �e z nami koniec.

Wysoki gliniarz sko�czy� robi� notatki, po czym si�gn�� do kieszeni i wyci�gn�� plastikow� torebk�.

��A co powiesz na to, panienko Redbird? Widzia�a� to kiedy�?

Kiedy poda� mi torebk�, zrozumia�am, co zawiera. By�a tam czarna aksamitna wst��ka ze srebrnym wisiorkiem przedstawiaj�cym dwa p�ksi�yce zwr�cone do siebie grzbietami na tle w pe�ni zdobionego granatami. Symbol w trzech wcieleniach: matki, panny i staruszki. Mia�am taki sam wisiorek, poniewa� taki naszyjnik nosi�a przewodnicz�ca C�r Ciemno�ci.

11.

��Sk�d pan to ma? � zapyta�a Neferet. Star�a si� panowa� nad g�osem, ale obrzmiewa�y w nim ostre gniewne tony, kt�rych nie spos�b by�o ukry�.

��Ten naszyjnik zosta� znaleziony przy zw�okach Chrisa Forda.

��Otworzy�am usta, ale nie wyda�am z siebie �adnego d�wi�ku. Poczu�am bolesne skurcze w �o��dku, krew odp�yn�a mi z twarzy.

��Panno Redbird, pewnie rozpoznajesz ten naszyjnik? � Detektyw Marx musia� powt�rzy� to pytanie.

Odchrz�kn�am, by pozby� si� nag�ej sucho�ci w gardle.

��Tak. To naszyjnik przewodnicz�cej C�r Ciemno�ci.

��C�r Ciemno�ci?

��C�ry i Synowie Ciemno�ci to ekskluzywna szkolna organizacja skupiaj�ca najlepszych uczni�w � wyja�nia�a Neferet.

��Nale�ysz do tej organizacji?

��Jestem jej przewodnicz�c�.

��Czy mog�aby� mam pokaza� sw�j naszyjnik?

��Nie mam go przy sobie. Jest w moim pokoju. � Kr�ci�o mi si� w g�owie.

��Czy panowie oskar�aj� o co� Zoey? � zapyta�a Neferet. Nadal m�wi�a spokojnym g�osem, ale pobrzmiewa�y w nim gro�ne tony i hamowana w�ciek�o��, co zje�y�o mi w�os na g�owie.

Obaj policjanci wymienili spojrzenia, w kt�rych wida� by�o, �e i na nich ton Neferet zrobi� wra�enie.

��Po prostu zadajemy pytania.

��W jaki spos�b Chris umar�? Zapyta�am s�abym g�osem, kt�ry jednak wtargn�� brutalnie w �mierteln� cisz� jaka zapanowa�a w bibliotece.

��Z powodu licznych ran i up�ywu krwi � odpowiedzia� Marx.

��Czy kto� porani� go no�em? � Z informacji podawanych w telewizji wynika�o, �e zosta� pok�sany przez jakie� zwierz�, czu�am, �e powinnam zada� to pytanie.

Marx pokr�ci� g�ow�.

��Rany nie wygl�da�y na zadane no�em. Raczej by�y skutkiem pok�sania przez zwierz�, o czym te� �wiadcz� �lady zostawione przypuszczalnie przez szpony.

��Usz�a z niego prawie ca�a krew � doda� Martin.

��I przyszli panowie tutaj, bo wygl�da to na atak wampira � doko�czy�a Neferet ponuro.

��Pr�bujemy znale�� odpowiedzi na pytania, kt�re si� nasuwaj�, prosz� pani � powiedzia� Marx.

��Proponuj�, by zrobiono test na zawarto�� alkoholu w krwi zabitego ch�opca. Z tego, co wiem na temat nastolatk�w w ludzkim �rodowisku, kt�rzy stanowili grup� jego przyjaci�, byli oni niemal ustawicznie pijani. Niewykluczone, �e pod wp�ywem odurzenia alkoholowego wpad� do wody i uton��. Porani� si�, spadaj�c na ska�y. Ca�kiem mo�liwe te�, �e rany zosta�y spowodowane przez zwierz�ta. Nieraz widzi si� nad brzegiem rzeki kojoty, nawet w obr�bie Tulsy.

��Owszem, prosz� pani, testy na zawarto�� alkoholu zosta�y wykonane. Mimo �e niewiele krwi pozosta�o w jego ciele, mog� by� wiele m�wi�ce.

��To dobrze. Jestem pewna, �e spo�r�d licznych informacji, kt�re wam dostarcz�, b�dzie i ta, �e ch�opiec by� pijany, i to zapewne mocno pijany. Wydaje mi si�, �e powinni szuka� bardziej prawdopodobnych przyczyn jego �mierci ni� atak wampira. Teraz, jak si� domy�lam, panowie ju� sko�czyli?

��Jeszcze jedno pytanie, panno Redbird. � Detektyw Marx powiedzia� to, nie patrz�c na Neferet. � Gdzie by�a� w czwartek mi�dzy �sm� a dziesi�t�?

��Wieczorem? � zapyta�am.

��Tak.

��W szkole. Tutaj. Na lekcjach.

��W szkole? O tej porze?

��Mo�e powinien pan si� przygotowa�, zanim zabierze si� pan do odpytywania moich uczni�w. Lekcje w Domu Nocy zaczynaj� si� o �smej wieczorem i trwaj� do trzeciej nad ranem. Wampiry od dawna wol� funkcjonowa� noc�. � Nadal da�o si� s�ysze� gro�ny ton w g�osie Neferet. � Zoey by�a w szkole na lekcjach, kiedy ten ch�opiec umar�. Czy teraz panowie ju� sko�czyli?

��Na razie sko�czyli�my zadawa� pytania pannie Redbird. � Marx przewr�ci� kilka kartek notesu, w kt�rym zrobi� notatki, i doda�: � Musimy jeszcze porozmawia� z Lorenem Blakiem.

Usi�owa�am nie da� po sobie pozna�, jakie wra�enie zrobi�a na mnie to imi�, ale poczu�am, jak oblewa mnie gor�co.

��Przykro mi, ale wczoraj wieczorem Loren odlecia� st�d szkolnym samolotem. Uda� si� do jednej ze szk� na Wschodnim Wybrze�u, by wspiera� naszych uczni�w, kt�rzy bior� tam udzia� w finale mi�dzynarodowego konkursu na najlepiej wyg�oszony monolog Szekspira. Oczywi�cie przeka�� mu, kiedy wr�ci w niedziel�, �e panowie chc� si� z nim widzie� � obieca�a Neferet, zmierzaj�c do drzwi i daj�c im w ten spos�b jednoznacznie do zrozumienia, �e ich wizyta jest sko�czona.

Ale Marx nie ruszy�a si� z miejsca. Nadal nie spuszcza� ze mnie wzrku. W ko�cu powoli si�gn�� do kieszeni, sk�d wyci�gn�� swoj� wizyt�wk� i wr�czy� mi j� ze s�owami:

��Je�li uznasz, �e jakakolwiek informacja, kt�ra przyjdzie ci do g�owy, mog�aby nam pom�c w odnalezieniu zab�jc�w Chrisa, zadzwo� do mnie. � Nast�pnie skin�� g�ow� w stron� Neferet. � Dzi�kuje, �e po�wi�ci�a nam pani sw�j czas. Wr�cimy tu w niedziel�, by porozmawia� z panem Blakiem.

��Odprowadz� pan�w � powiedzia�a Neferet. �cisn�a mnie za rami� i �mign�a do drzwi, by jak najszybciej je zamkn�� za policjantami.

Usiad�am, pr�buj�c zebra� my�li. Neferet k�ama�a, �wiadomie przemilczaj�c incydent, w kt�rym pi�am krew Heatha, oraz to, �e omal nie zgin�� podczas obchod�w �wi�ta Samhain. Sk�ama�a te�, m�wi�c o Lorenie. Nie wyjecha� on ze szko�y poprzedniego dnia przed �witem. O brzasku by� ze mn� pod szkolnym murem.

Zacisn�am mocno d�onie, pr�buj�c opanowa� ich dr�enie.

Po�o�y�am si� spa� dopiero o dziesi�tej (oczywi�cie rano). Damien, Bli�niaczki i Stevie Rae chcieli wiedzie� wszystko na temat wizyty policjant�w. Nie mia�am nic przeciwko temu, �eby im opowiedzie�. Pomy�la�am, �e odtwarzaj�c szczeg�owo przebieg tego dziwnego spotkania, odnajd� klucz do zagadki, zrozumiem, ci si� dzieje. Ale myli�am si�. Nikt z nas te� nie domy�la� si�, dlaczego naszyjnik przyw�dczyni C�r Ciemno�ci znalaz� si� przy zw�okach zabitego ch�opca. Sprawdzi�am sw�j naszyjnik; spoczywa�a bezpiecznie w kasetce na bi�uteri�. Erin, Shaunee i Stevie Rae uwa�a�y, �e za podrzuceniem gliniarzom naszyjnika, a nawet za zabiciem Chrisa kryje si� Afrodyta. Ale Damien i ja ju� nie byli�my tego tak pewni. Afrodyta nienawidzi�a ludzi, ale nie znaczy�o to, by mia�a si� posun�� do uprowadzenia i zabicia �wietnie zbudowanego pi�karza, kt�rego nie da�oby si� przecie� schowa� w jej bajeranckiej torebce Coach. Ponad wszelk� w�tpliwo�� nie zadawa�a si� z lud�mi. A co do naszyjnika, to owszem, mia�a go, ale tylko do dnia, w kt�rym Neferet jej go zabra�a, by mi przekaza� jako symbol przyw�dztwa nad C�rami i Synami Ciemno�ci.

Zostawiwszy nierozwik�an� zagadk� naszyjnika, mogli�my tylko zgadywa�, �e to Kayla, ta szmata, jak nazywa�y j� Bli�niaczki, musia�a powiedzie� glinom, �e ja zabi�am Chrisa. W ten spos�b m�ci�a si� na mnie za to, �e Heath nadal za mn� szala�. Najwyra�niej gliny nie mia�y powa�nych podejrze�, skoro posz�y tropem oskar�e� zazdrosnej nastolatki. Jasne, �e moi przyjaciele nie wiedzieli nic o krwiopiciu. Nadal nie mog�am si� zdoby� na to, by im wyzna�, �e pi�am (czy liza�am, wszystko jedno) krew Heatha. Poda�am wi�c im t� sam� ocenzurowan� wersj�, jak� mia�am dla detektyw�w. O historii z krwi� (opr�cz samego Heatha i tej szmaty Kayli) wiedzia�a jeszcze Neferet i Erik. Neferet wiedzia�a ode mnie, Erik natomiast by� �wiadkiem tej sceny i st�d zna� prawd�. A skoro o Eriku mowa, to � nagle za nim zat�skni�am, zw�aszcza �e ostatnio by�am tak zaabsorbowana, ze nawet nie mia�am czasu na t�sknot�; teraz chcia�abym, aby ju� wr�ci�, wtedy mog�abym opowiedzie� o wypadkach ostatnich dni komu�, kto nie by� starsz� kap�ank�.

Tu� przed za�ni�ciem pomy�la�am, �e Erik powinien wr�ci� w niedziel�. Rego dnia Loren tak�e powinien by� z powrotem. (Nie, nie chcia�am zastanawia� si� nad tym, do czego mog�o mi�dzy nami doj��, wola�am te� odp�dzi� od siebie my�l, �e to on stanowi� przynajmniej cze�� mojego:zaabsorbowania�, kt�re nie da�o mi zat�skni� za Erikiem). Ale dlaczego do cholery chcieli rozmawia� z Lorenem? Tego nikt z nas si� nie domy�la�.

Westchn�am i spr�bowa�am si� odpr�y�. Nie znosz�, kiedy jestem �pi�ca i nie mog� zasn��. Nie potrafi�am jednak wy��czy� my�li. Nie tylko sprawa Chrisa Forda i Brada Higeonsa nie mog�a mi wyj�� z g�owy, ale tak�e czekaj�ca mnie misja wyst�pienia w roli terrorystki kontaktuj�cej si� z FBI. Do tego perspektywa utworzenia kr�gu i prowadzenia obchod�w Pe�ni Ksi�yca, kt�rych jeszcze nie zaplanowa�am w szczeg�ach. Wszystko to przyprawia�a mnie o koszmarny b�l g�owy.

Spojrza�am na budzik. Dochodzi�a wp� do jedenastej. Za cztery godziny powinnam wsta� i zatelefonowa� do FBI. A to dopiero pocz�tek, bo b�d� musia�a jeszcze jako� przetrwa� nast�pne godziny, zanim podadz� w wiadomo�ciach informacje o mo�cie (oby nie da�o si� dopu�ci� do wypadku)i o odnalezieniu Higeonsa (oby �ywego), oraz jako� wyobrazi� sobie scenariusz obchod�w Pe�ni Ksi�yca (oby nie dosz�o do mojej kompromitacji).

Stevie Rae, kt�ra potrafi�aby zasn��, stoj�c na g�owie w �rodku zamieci �nie�nej, teraz pochrapywa�a leciutko po drugiej stronie pokoju. Nala, zwini�ta w k��bek, umo�ci�a si� na mojej poduszce. Nawet ona przesta�a na mnie narzeka� i pomrukiwa�a teraz pogr��ona w swoich kocich snach. Przez chwil� my�la�am, czy nie powinnam zrobi� jej testu uczuleniowego, tak cz�sto przecie� kicha�a. Noszenie takiej ilo�ci t�uszczu to dla kota nie lada wyzwanie.

Zamkn�am oczy i zacz�am liczy� owce. Dos�ownie. To podobno pomaga. Wyobra�a�am wi�c sobie pastwisko i bramki, przez kt�re przeskakiwa�y we�niste owieczki (bo chyba tak si� liczy owce przed za�ni�ciem). Po pi��dziesi�tej sz�stej kolejne liczby zacz�y mi si� miesza�, tak �e w ko�cu zapad�am w p�ytki sen, w kt�rym owce mia�y na sobie klubowe bia�o-czerwone dresy dru�yny Union. Ich pastuszka zagania�a je do bramek (przypominaj�cych miniaturowe bramki na boisku do gry w pi�k� no�n�), kt�re owieczki zr�cznie przeskakiwa�y. Ja we �nie unosi�am si� nad t� owcz� sceneri� niczym bohaterska zwyci�czyni. Nie widzia�am twarzy owej pastuszki, ale nawet ogl�dana z ty�u wydawa�a si� wysoka i pi�kna. Miedziane w�osy si�ga�y jej do pasa. Jakby wyczuwaj�c, �e jest obserwowana, odwr�ci�a si� i spojrza�a na mnie oczami koloru zielonego mchu. U�miechn�am si� do niej. Jasne, �e Neferet sta�a nad tym wszystkim, nawet w moim �nie. Pomacha�am jej, ale zamiast odpowiedzie� mi tym samym, zmru�y�a gro�nie oczy, obr�ci�a si� gwa�townie i skoczy�a. Warcz�c jak dziki zwierz, z�apa�a owieczk�, unios�a j� i paznokciem mocnym i d�ugim jak szpon przeci�a ofierze gard�o wprawnym gestem, po czym przyssa�a si� do krwawi�cej rany zwierz�cia. Patrzy�am odwr�ci� wzrok, ale nie mog�am. Wkr�tce cia�o owieczki zacz�o lekko falowa� jak powierzchnia zaczynaj�cej si� dotowa� wody. Kilka razy zamruga�am i owieczka przeistoczy�a si� w Chrisa Forda, kt�ry szeroko otwartymi martwymi oczami patrzy�a na mnie z wyrzutem.

Przera�ona wstrzyma�am oddech, w ko�cu oderwa�am wzrok od ca�ej tej krwawej sceny ze snu, ale straszna wizja jeszcze si� nie sko�czy�a, bo oto Neferet przeistoczy�a si� w Lorena Blake�a i to on pi� teraz krew s�cz�c� si� z gard�a Chrisa. Spogl�da� na mnie z u�miechem. Zn�w nie mog�am odwr�ci� wzorku. Patrzy�am ja zahipnotyzowana.

Dr�a�am w swoim �nie, gdy znajomy g�os unosi� si� w powietrzu i p�yn�� do mnie. Najpierw by� to tylko szept, tak cichy, �e nie mog�am rozr�ni� s��w, ale gdy Loren wypi� ostatni� kropl� krwi, jego s�owa sta�y si� nie tylko s�yszalne, ale i widzialne. Pl�sa�y wok� mojej g�owy otoczone srebrn� po�wiat�, r�wnie znajom� jak jego g�os.

�Pami�taj, ciemno�� nie zawsze oznacza z�o, tak jak �wiat�o nie zawsze niesie dobro.

Z trudem rozwar�am powieki, usiad�am gwa�townie na ��ku, ci�ko dysz�c. Os�abiona, czuj�c md�o�ci, spojrza�am na zegarek: dwunasta trzydzie�ci. J�kn�am. Oznacza�o to, �e spa�am tylko dwie godziny. Nic dziwnego, �e czu�am si� podle. Cichutko posz�am do �azienki, kt�r� dzieli�am ze Stevie Rae, tam ochlapa�am sobie twarz, usi�uj�c zmy� z siebie senno��. Niestety nie uda�o mi si� zmy� przygn�biaj�cego wra�enia, jakie pozostawi� po sobie koszmar senny.

Na pewno ju� bym nie zasn�a. Bezszelestnie podesz�am do okna i rozsun�am lekko zas�ony, by wyjrze� na dw�r. Szaro�� zwiastowa�a ponury dzie�. Nisko zwieszaj�ce si� chmury ca�kowicie przes�ania�y s�o�ce, a ustawiczna m�awka zaciera�a wszystkie kontury. Pogoda akurat odzwierciedla�a m�j nastr�j, ponadto sprawia�a, �e mog�am znie�� wiat�o dzienne. Od jak dawna nie ogl�da�am �wiat�a dnia? U�wiadomi�am sobie, �e nie licz�c z rzadka ogl�danych �wit�w, to ju� miesi�c. Wstrz�sn�� mn� dreszcz. Poczu�am, �e ani minuty d�u�ej nie mog� zosta� wewn�trz tego pomieszczenia. Ogarn�a mnie klaustrofobia, czu�am si� jak w grobie.

Wesz�am raz jeszcze do �azienki, gdzie otworzy�am szklany s�oiczek z kremem, kt�ry m�g� bez �ladu pokry� ca�y tatua�. Na samym pocz�tku pobytu w Domu Nocy my�la�am z przera�eniem, �e nigdy, ale to nigdy przedtem nie widzia�am adepta. Wobec tego wyobra�a�am sobie, �e adepci s� trzymani w zamkni�ciu czterech �cian budynku szkolnego przez cztery lata nauki. Wkr�tce odkry�am prawd� � adepci ciesz� si� spor� wolno�ci�, ale je�li wychodz� poza teren szko�y, musz� przestrzega� dw�ch bardzo wa�nych zasad. Jedna to obowi�zek maskowania Znaku, tak by pozostawa� ca�kowicie niewidoczny, i nienoszenie �adnych insygni�w �wiadcz�cych o przynale�no�ci do danej klasy. Druga zasada, moim zdaniem wa�niejsza, to konieczno�� pozostawania adepta w blisko�ci doros�ego wampira. Proces podlegania Przemianie jest dziwny i skomplikowany, nawet obecnie nauka nie wszystko potrafi uj�� i wyja�ni�. Jedno natomiast jest pewne: je�li adept pozostanie przez d�u�szy czas pozbawiony kontaktu z doros�ym wampirem, proces Przemiany zostaje zatrzymany i adept umiera. Zawsze tak si� dzieje. Tak wi�c wolno nam opu�ci� szko��, p�j�� na zakupy czy co� w tym rodzaju, ale je�li nasza nieobecno�� potrwa d�u�ej ni� kilka godzin, organizm zacznie odrzuca� Przemian�, co ko�czy si� �mierci�. Nic dziwnego wiec, �e zanim zosta�am Naznaczona, my�la�am, �e nigdy nie widzia�am adepta. Prawdopodobnie widzia�am, ale po pierwsze: Znak by� ca�kowicie przes�oni�ty, i po drugie: ka�dy adept wie, �e nie mo�e si� w��czy� jak pozosta�e nastolatki. Czyli byli w�r�d ludzi, ale zamaskowani i spiesz�cy si� do swoich spraw.

Zrozumia�e, dlaczego si� maskowali. Przecie� nie chodzi�o im o to, by wmiesza� si� w t�um i szpiegowa� ludzi, jak to sobie ci niem�drzy wyobra�ali. Prawd� natomiast jest, �e ludzie i wampiry wsp�istniej� na zasadach kruchego pokoju. Rozg�aszanie, ze adepci w�a�nie wyszli ze szko�y i wybrali si� na zakupy czy do kina jak normalne dzieciaki, by�oby niepotrzebnym szukaniem guza. Bez trudu mog� sobie wyobrazi�, ci by powiedzieli ludzie pokroju mojego koszmarnego ojciacha. Pewnie to, �e gangi m�odocianych wampir�w w��cz� si� po okolicy, dopuszczaj�c si� rozmaitych przest�pstw. Och, straszny z niego dupek. Ale nie tylko on tak my�li. Bez w�tpienia regu�y wprowadzone przez wampiry mia�y g��boki sens.

Bez wahania zacz�am wklepywa� krem w policzki i czo�o, by ukry� przed �wiatem sw�j Znak, po kt�rym by mnie rozpoznano. Zdumiewaj�ce, jak dok�adnie krem pokrywa� Znak. Kiedy stopniowo znika� z mej twarzy ciemniej�cy p�ksi�yc i girlanda niebieskich spiralnych linii okalaj�cych mi oczy, obserwowa�am, jak pojawia si� dawna Zoey, co wywo�a�o we mnie mieszane uczucia. Owszem, wiedzia�am, �e mieni�am si� nie tylko zewn�trznie, czego potwierdzeniem by� tatua�, ale znikni�cie Znaku Nyks okaza�o si� szokuj�ce. Poczu�am, �e czego� mi brakuje, i zrobi�o mi si� z tego powodu �al.

Kiedy przypomnia�am sobie t� chwil�, wiem, �e powinnam by�a pos�ucha� swojego wahania i wr�ci� do ��ka, cho�by z ksi��k� w r�ku.

Tymczasem popatrzy�am na swoje dobicie i powiedzia�am do niego: �Wygl�dasz m�odo�. Nast�pnie wyci�gn�am d�insy i czarny sweter. Jeszcze przez chwil� grzeba�am w szafie (ostro�nie, by nie zbudzi� Stevie Rae ani Nali, bo ka�da chcia�aby mi towarzyszy�) w poszukiwaniu starej bluzy z kapturem i napisem Borg Invasion 4D, w�o�y�am j� na siebie, do tego wygodne czarne adidasy, kapelusz z emblematami OSU [2], bajeranckie okulary od s�o�ca firmy Maui Jim i ju� by�am gotowa do wyj�cia. Zanim zd��y�am si� rozmy�li� (co by�oby m�drym posuni�ciem), z�apa�am torebk� i wymkn�am si� z pokoju.

W g��wnej Sali internatu nie by�o nikogo. Pchn�am drzwi, wzi�am g��boki oddech, by si� uspokoi� przez powa�nym krokiem, i wysz�am na zewn�trz. Oczywi�cie legendy o tym jak wampir wystawiony na dzia�anie �wiat�a dnia spa�a si� na popi�, to wierutne k�amstwo, prawd� jest natomiast, �e doros�emu wampirowi jasno�� dnia sprawia przykro��. Mnie jako adeptce �zaawansowanej� w niezwyk�y spos�b w proces Przemiany �wiat�o dzienne r�wnie� dawa�o uczucie dyskomfortu, zacisn�am jednak z�by i pe�na determinacji wesz�am w przesi�kni�ty m�awk� �wiat.

Kampus sprawia� wra�enie opuszczonego. Niecodzienny to widok, po drodze nie potka�am �adnego ucznia ani doros�ego wampira na chodniku okalaj�cym g��wny budynek (kt�ry nadal przypomina� mi zamek) i prowadz�cym na parking. Bez trudu znalaz�am swojego volkswagena garbusa, rocznik 1966, kt�ry kontrastowa� z eleganckimi autami, w jakich gustowa�y wampiry. Jego niezawodny silnik zawarcza� w zaraz zaskoczy�, jakby by� nowy, prosto z fabryki.

�eby otworzy� gara�, nacisn�am guzik breloczka, kt�ry da�a mi Neferet zaraz po tym, jak Babcia przyprowadzi�a tutaj m�j samoch�d. �elazna kuta brama otworzy�a si� bezszelestnie.

Mimo �e �wiat�o dzienne razi�o mnie w oczy i powodowa�o sw�dzenie sk�ry, humor poprawi�a mi si� od razu, gdy tylko przekroczy�am szkole ogrodzenie. Nie �wiadczy to o tym, bym nie lubi�a Domu Nocy nic takiego. W gruncie rzeczy szko�a i koledzy stali si� dla mnie domem i rodzin�. Tego dnia jednak potrzebowa�am czego� wi�cej. Chcia�am poczu� nienormalnie, jak przed Naznaczeniem, kiedy najwi�kszym moim zmartwieniem by�a klas�wka z geometrii, a moim jedynym talentem umiej�tno�� wypatrzenia �adnych but�w na wyprzeda�y.

W�a�nie, zakupy to niez�y pomys�. Ulica Square znajdowa� si� w odleg�o�ci mniejszej ni� jedna mika od Domu Nocy, a ja przepada�am za znajduj�cym si� tam sklepem Amercan Eagle. Od kiedy zosta�am Naznaczona, w mojej szafie przewa�a�y rzeczy w ciemnych kolorach, jak filet, czer� czy granat. Zapragn�am mie� czerwony sweter.

Zaparkowa�am w mniej ucz�szczanym sektorze parkingu, za szeregiem sklep�w, w�r�d kt�rych Amercican Eagle zajmowa� centralne miejsce. Wi�cej tu roz�o starych drzew, kt�re dawa�y g��bszy cie�, co mi akurat opowiada�o, a poza ty, mniej tu przychodzi�a ludzi. Wiedzia�am ze swojego obicia w lustrze, �e na zewn�trz wygl�da�am jak pierwsza lepsza ludzka nastolatka, wewn�trznie jednak nadal czu�am si� Naznaczona i podenerwowana swoj� pierwsz� samodzieln� wypraw� do dawnego �wiata.

Nie spodziewa�am si� wpa�� na kogo� znajomego. Dawne szkolne kole�anki uwa�a�y mnie za dziwaczk�, poniewa� wola�am robi� zakupy w �r�dmiejskich eleganckich sklepach ni� w ha�a�liwych centrach handlowych, gdzie rozchodzi� si� zapach Fast ford�w. To dzi�ki Babci Redbird nabra�am upodobania do takich miejsc. Zabiera�a mnie nieraz do Tulsy na ca�y dzie�, bym zakosztowa�a miejskich rozrywek. Mog�am si� nie obawia�, �e tu, na Ulica Square, spotkam Kayl� czy znajomych z Broken Arrow. Poczu�am n�c�cy zapach American Eagle, kt�rego magia zn�w zacz�a na mnie dzia�a�. Kiedy p�aci�am za �adny czerwony sweterek, �o��dek przesta� mnie bole�, a mino �e prawie nie spa�am, b�l g�owy te� min��.

Tyle �e bardzo chcia�o mi si� je��. Vis-a-vis Amercican Eagle znajdowa� si� Starbucks z naro�nym ogr�dkiem usytuowanym wewn�trz niewielkiego placyku. W tak� pogod� trudno si� by�o spodziewa�, ze kto� zechce usi�� na zewn�trz przy jednym z �elaznych stoliczk�w ustawionych na szerokim chodniku pod rosn�cymi na jego skraju drzewami. Mog�abym sobie zam�wi� smaczne cappuccino i jagodziank�, kt�re to osi�ga�y gigantyczne rozmiary. Siedz�c nad tymi smako�ykami, mog�abym z powodzeniem uchodzi� za normaln� studentk� college�u.

Wygl�da�o to na ca�kiem rozs�dny plan. Mia�am racj�: w ogr�dku kawiarnianym nikogo nie by�o, spokojnie wi�c usiad�am pod roz�o�yst� magnoli� i przyst�pi�am do obfitego s�odzenia swojego cappuccino i powolnego rozkoszowania si� jagodziank�.

Nie pami�tam chwili, w kt�rej poczu�am jego obecno��. Zacz�o si� od lekkiego sw�dzenia na sk�rze. Zmieni�a, pozycj�, pr�buj�c si� skupi� na lekturze recenzji filmowych i zastanawiaj�c si�, czybym nie mog�a nam�wi� Erika na wyskocznie do kina na kt�ry� z najnowszych film�w w najbli�szy weekend. A jednak nie dane mi by�o skupi� si� na recenzjach. Podsk�rne wra�enie czego� dziwnego nie dawa�o mi spokoju. Zdenerwowana unios�am g�ow� i zmartwia�am.

Nie dalej jak pi�tna�cie st�p ode mnie pod latarni� sta� Heath Luck.

12.

Heath przykleja� do s�upa latarni jak�� ulotk�. Dobrze widzia�a jego twarz, zaskoczy�o mnie, �e jest taki przystojny. Jasne, zna�am go od trzeciej klasy i mia�am mo�no�� obserwowa�, jak z �adnego ch�opczyka robi� si� najpierw fajny, a potem seksowny ch�opak, nigdy jednak nie zauwa�y�am u niego takiego wyrazu twarzy. Bez �ladu u�miechu, rysy jego sta�y si� bardziej powa�ne, co sprawi�o, �e wygl�da� teraz na wi�cej ni� osiemna�cie lat. Tak jakbym widzia�a moment jego przeistoczenia si� w m�czyzn�, i ten m�czyzna mi si� podoba�. Wysoki, jasnow�osy, z wyra�nie zarysowanymi ko��mi policzkowymi, zdecydowanym podbr�dkiem. Nawet z daleka mo�na by�o dostrzec, �e ma g�ste rz�sy, zadziwiaj�co ciemne jak na blondyna, okalaj�ce �agodne piwne oczy, kt�re tak dobrze zna�am.

Wtedy, jakby i on poczu� moje spojrzenie, odwr�ci� wzrok od s�upa latarni i napotka� m�j wzrok. Patrzy�am, jak zesztywnia�, a zaraz jego cia�em wstrz�sn�� silny dreszcz, jakby powia�o na niego mro�ne powietrze.

Powinnam by�a wsta� schroni� si� w kawiarni, gdzie panowa� gwar rozgadanych i �miej�cych si� ludzi i gdzie nie mogliby�my znale�� dla siebie odosobnienia. Ale tak nie zrobi�am. Siedzia�am nieporuszona, kiedy wypu�ci� z r�k ulotki. Pofrun�y wok� i opad�y na ziemi� jak martwe ptaki, podczas gdy on szybko podszed� do mnie. Stan�� przy stoliku i nie odzywa� si� ani s�owem, co wydawa�o si� trwa� wiecznie. Nie wiedzia�am, jak si� zachowa�, zw�aszcza �e ogarn�o mnie zdenerwowanie. W ko�cu nie mog�am d�u�ej znie�� przed�u�aj�cego si� milczenia.

��Cze��, Heath � odezwa�am si� pierwsza.

Wzdrygn�� si�, jakby kto� g�o�no zatrzasn�� drzwi tu� za jego plecami i �miertelnie go wystraszy�.

��Cholera! � zawo�a�. � Ty naprawd� tu jeste�!

Zmarszczy�am brwi. Nigdy nie by� specjalnie b�yskotliwy, ale nawet jak na niego uwaga wydawa�a si� beznadziejna.

��Jasne, �e tu jestem. A co my�la�e�? Ze to m�j duch?

Opad� na s�siednie krzes�o, jakby nie mia� si�y usta� d�u�ej na nogach.

��Tak. Nie. Nie wiem. To dlatego, �e ci�gle ci� widz�, ale w rzeczywisto�ci ciebie nie ma. My�la�em, �e to zn�w z�udzenie.

��Heath, co ty wygadujesz? � Popatrzy�am na niego spod zmru�onych powiek i poci�gn�am wymownie nosem. � Jeste� pijany?

Potrz�sn�� g�ow�.

��Na haju?

��Nie. Od miesi�ca nie pij�. Rzuci�em palenie.

To co powiedzia�, by�o jasne i proste, ale zamruga�am gwa�townie, jakbym nadal nie mog�a poj��, co on m�wi.

��Rzuci�e� picie?

��I palenie. Wszystko rzuci�em. Mi�dzy innymi dlatego tyle razy do ciebie dzwoni�em. Chcia�em, aby� wiedzia�a, ze si� zmieni�em.

Trudno mi by�o zdoby� si� na jak�� odpowied�.

��Noto, eee� ciesz� si� � wyj�ka�am w ko�cu. Wiem, �e nie zabrzmia�o to zbyt m�drze, ale zbija� mnie te� z tropu jego pal�cy wzrok. I co� jeszcze. Czu�am jego zapach. Nie by� to aromat wody kolo�skiej ani wo� m�skiego potu. By� to uwodzicielski zapach, kt�ry kojarzy� mi si� z upa�em, blaskiem ksi�yca i erotycznymi marzeniami. Emanowa� z ka�dego cala jego sk�ry, wydziela� si� wszystkimi porami, sprawia�, �e chcia�am natychmiast przysun�� krzes�o, by nale�� si� bli�ej niego.

��Dlaczego do mnie nie zadzwoni�a�? Nie wys�a�a� te� SMS-a.

Zn�w zamruga�am, staraj�c si� nie poddawa� sile jego przyci�gania i zacz�� my�le� jasno.

��Heath, bo to nie ma sensu. Nic nie mo�e si� dzia� mi�dzy nami � powiedzia�am rozs�dnie.

��Przecie� wiesz, �e ju� co� zasz�o mi�dzy nami.

Potrz�sn�am g�ow� i ju� otwiera�am usta, by mu wyt�umaczy�, dlaczego si� myli, ale nie dopu�ci� mnie do s�owa.

��Co si� sta�o z twoim znakiem? Znikn��!

Nie podoba� mi si� ten podekscytowany ton, naskoczy�am na niego.

��Heath, znowu nie masz racji! Znak nie znikn��. Jest po prostu przykryty, a to dlatego, �eby g�upi ludzie nie panikowali. � Uda�am, �e nie widz� wyrazu przykro�ci, jaki pojawi� si� na jego twarzy, przez co straci�a sw�j dojrza�y wygl�d i ukaza�a znane mi oblicze fajnego ch�opaka, za kt�rym kiedy� szala�am. � Heath � Powiedzia�am tym razem �agodnie. � M�j Znak nigdy nie zniknie. W ci�gu najbli�szych trzech lat albo stan� si� wampirem, albo umr�. Istniej� tylko te dwie mo�liwo�ci. Nigdy ju� nie b�d� taka jak przedtem. I mi�dzy nami te� nie b�dzie tak, jak by�o. � Zamilk�am, ale zaraz doda�am: � Przykro mi.

��Zo, ja to rozumiem. Ale nie rozumiem, dlaczego ma to oznacza� dla nas koniec.

��Heath, sko�czyli�my ze sob�, jeszcze zanim zosta�am Naznaczona. Nie pami�tasz?

Zamiast upiera� si� przy swoim, jak to mia� w zwyczaju, teraz, nadal patrz�c mi w oczy, powa�ny i trze�wy, odpowiedzia�:

��To dlatego, �e zachowywa�em si� jak idiota. Ty nie znosi�a�, jak by�em pijany czy na haju. I mia�a� racj�. Wi�c przesta�em pi� i pali�. Obecnie koncentruj� si� na grze w pi�k�, na stopniach, bo chc� dosta� si� na OSU. � U�miechn�� si� do mnie z wdzi�kiem ma�ego ch�opca, co zawsze, od trzeciej klasy, mnie rozbraja�o. � Tam wybiera si� te� moja dziewczyna. B�dzie weterynark�. Wampirk� weterynark�.

��Heath, ja� � Zawaha�am si�, z trudem pr�buj�c prze�kn�� gul�, kt�ra nagle stan�a mi w gardle, sprawiaj�c, �e zachcia�o mi si� p�aka�. � Nie jestem pewna, czy nadal chc� zosta� weterynark�, a je�li nawet, to wcale nie znaczy, �e b�dziemy mogli by� razem.

��Spotykasz si� z kim� � powiedzia� bez z�o�ci, ale z bezbrze�nym smutkiem. � Niewiele zapami�ta�em z tamtej nocy. Za ka�dym razem kiedy staram si� sobie przypomnie� szczeg�y, wszystko si� zlewa w jeden niewyra�ny koszmar, z kt�rego nie daje si� nic sensownego wy�owi�, poza tym zawsze wtedy dostaj� silnego b�lu g�owy.

Siedzia�am nieporuszona. Wiedzia�am, �e ma na my�li obchody �wi�ta Samhain, kiedy przyszed� tam za mn�, a Afrodyta straci�a kontrol� nad duchami. Heath wtedy omal nie umar�. Erik te� tam by� i zachowa� si� niczym prawdziwy wojownik (tak powiedzia�a Neferet), gdy stan�� w obronie Heatha i pokona� widma, daj�c mi czas na utworzenie kr�gu i odes�anie duch�w tam, sk�d przysz�y. Kiedy ostatnio widzia�am Heatha, by� nieprzytomny i krwawi� z powodu licznych ran. Neferet zapewni�a mnie, �e go uleczy i sprawi, i� wspomnienia z ej nocy b�dzie mia� zasnute mg��. Jak si� okaza�o, by�a to ca�kiem g�sta mg�a.

��Heath, zapomnij o tej nocy. By�o, min�o, lepiej, �eby��

��Wtedy kto� by� tam z tob� � przerwa� mi. � Chodzisz z nim?

Westchn�am.

��Tak.

��Zo, daj mi szans�, bym ci� odzyska�.

Potrz�sn�am g�ow�, mimo �e s�owa te zapad�y mi w serce.

��Nie, Heath, to niemo�liwe.

��Ale dlaczego? � Wyci�gn�� do mnie r�k� przez st� i nakry� ni� moj� d�o�. � Nie interesuje mnie ca�a ta wampirologia. Dla mnie nadal jeste� Zoey, t� sam� Zoey, jak� znam od zawsze. Pierwsz� dziewczyn�, kt�r� poca�owa�em. Zoey, kt�ra zna mnie lepiej ni� ktokolwiek inny na �wiecie. Zoey, o kt�rej �ni� co noc.

Doszed� mnie zapach jego r�ki, n�c�cy, wspania�y. Poczu�am pod swoimi palcami jego t�tno. Nie chcia�am mu tego m�wi�, ale musia�am. Spojrza�am mu prosto w oczy i powiedzia�am:

��Nie zapomnia�e� o mnie tylko dlatego, �e posmakowa�am twojej krwi wtedy, pod murem naszej szko�y, i zostali�my Skojarzeni ze sob�. Pami�tasz mnie teraz, poniewa� tak si� zawsze dzieje, kiedy wampir albo, jak si� okazuje, nawet adept, spr�buje krwi ludzkiej ofiary. Neferet, nasza starsza kap�anka, twierdzi, �e nie ca�kiem zosta�e� jeszcze Skojarzony ze mn� i je�li b�d� si� trzyma�a z daleka od ciebie, w ko�cu zauroczenie minie, staniesz si� na powr�t normalny i zapomnisz o mnie. Dlatego tak post�puj� � doko�czy�am po�piesznie. Spodziewa�am si�, �e spanikuje, nazwie mnie potworem albo jako� tak, nie mia�am jednak wyboru, a teraz kiedy ju� wiedzia�, m�g� spojrze� na to wszystko z innej perspektywy.

Jego g�o�ny �miech przerwa� moje spekulacje. Odrzuci�a g�ow� do ty�u i �mia� si� serdecznie, jak to on potrafi�, ca�ym sob�, co mnie zn�w wzruszy�o. U�miechn�am si� do niego.

��O co chodzi? � zapyta�am, staraj�c si� przybra� powa�n� min�.

��Oj, Zo, nie roz�mieszaj mnie. � �cisn�� mocniej moj� r�k�. � Szalej� za tob�, od kiedy sko�czy�em osiem lat. Jak to mo�e mie� cokolwiek wsp�lnego z tym, �e spr�bowa�a� mojej krwi?

��Heath, uwierz mi, ze jeste�my Skojarzeni.

��No i fajnie. � U�miechn�� si� do mnie szeroko.

��Te� b�dzie fajnie, kiedy prze�yj� ci� o kilkaset lat?

��To chyba nie takie zn�w nieszcz�cie, kiedy facet, powiedzmy, pi��dziesi�cioletni, mo�e si� pochwali�, ze jego dziewczyna to m�oda, atrakcyjna, seksowna wampirzyca.

Wznios�am oczy do nieba. Ale� z niego dzieciak.

��Wiele innych rzeczy trzeba jeszcze wzi�� pod uwag�.

Kciukiem pociera� wierzch mojej d�oni.

��Zawsze wszystko komplikujesz. Ja i ty, c� wi�cej trzeba bra� pod uwag�?

��Jest jeszcze par� spraw, nad kt�rymi nale�y si� zastanowi�, Heath. � Co� przysz�o mi do g�owy, wi�c zmieniaj�c temat, zapyta�am z pozornie niewinn� mink�: � A jak si� ma moja by�a najlepsza przyjaci�ka, Kayla?

Nie zrobi�o to na nim najmniejszego wra�enia. Wzruszy� ramionami.

��Poj�cia nie mam. Prawie ju� jej nie widuj�.

��Dlaczego? � Wydawa�o mi si� to dziwne. Nawet je�li nie umawia� si� z Kayl�, to nale�eli oboje do tej samej paczki, do kt�rej i ja nale�a�am, spotykaj�cej si� od lat.

��Bo to ju� nie to, co by�o. Nie podoba mi si�, co ona opowiada. � Nie patrzy� na mnie.

��Na m�j temat? � chcia�am si� upewni�.

Kiwn�� g�ow�.

��A co ona m�wi? � Nie by�a pewna, czy bardziej mnie to bulwersowa�o czy sprawia�o przykro��.

��Takie tam rzeczy� � Nadal na mnie nie patrzy�.

Zmru�y�am oczy.

��Pewnie my�li, �e mam co� wsp�lnego ze �mierci� Chrisa.

Wzruszy� bezradnie ramionami.

��Nie �e ty, w ka�dym razie wyra�nie tego nie powiedzia�a. Uwa�a, �e to sprawka wampir�w, ale wielu ludzi tak my�li.

��A ty? � zapyta�am �agodnie.

Teraz na mnie spojrza�, i to ostro.

��W �adnym wypadku! Ale dzieje si� co� niedobrego. Kto� porywa naszych graczy. Dlatego tutaj przyszed�em. Rozklejam ulotki ze zdj�ciem Brada. Mo�e kto� widzia�, jak do porywano.

��Przykro mi z powodu Chrisa. � Oplot�am palcami jego r�k�. � Wiem, �e si� przyja�nili�cie.

��Cholera! Nie mog� uwierzy�, �e on nie �yje. � Prze�kn�� z trudno�ci�, wiedzia�am, �e stara si� nie rozp�aka�. � My�l�, �e Brad te� nie �yje.

R�wnie� tak uwa�a�am, ale nie chcia�am tego g�o�no m�wi�.

��Mo�e nie. Mo�e go znajd�.

��C�, mo�e� Zaczekaj, pogrzeb Chrisa odb�dzie si� w poniedzia�ek. P�jdziesz ze mn�?

��Heath, nie mog�. Czy wiesz, co by si� dzia�o, gdyby adeptka pokaza�a si� na pogrzebie ludzkiego m�odziaka, zabitego, jak wi�kszo�� my�li, przez wampiry?

��Chyba �le by si� dzia�o.

��Tak, masz racj�. I to w�a�nie staram ci si� u�wiadomi�. Gdyby�my byli ze sob�, mieliby�my do czynienia z takimi problemami przez ca�y czas.

��Ale nie poza szko��. Mog�aby� wtedy stosowa� ten maskuj�cy krem, tak �e nikt by si� nie domy�li�, kim jeste�.

To co m�wi�, w�a�ciwie mog�oby mnie wkurzy�, ale Heath by� tak powa�ny, tak pewien tego, ze wystarczy na�o�y� troch� mazid�a na m�j tatua� i wszystko b�dzie jak kiedy�, �e nawet si� nie niego nie w�cieka�am, bo bardzo pragn��, �eby tak by�o. A czy ja czasem nie robi�am tego samego? Czy nie pr�bowa�am w�a�nie przywr�ci� cz�� mojej przesz�o�ci?

Jednak�e to nie by�am ju� ja i w g��bi duszy wcale nie chcia�am powrotu do dawnego �ycia. Podoba�o mi si� moje nowe wcielenie, nawet je�li po�egnanie dawnej Zoey okaza�o si� nie tylko troch� bolesne, ale i troch� smutne.

��Heath, ja nie chc� skrywa� swojego Znaku. Wtedy nie by�abym sob�. � Westchn�am ci�ko i m�wi�am dalej: � Zosta�am wyr�niona tym Znakiem przez bogini� Nyks, kt�ra poza tym obdarzy�a mnie te� niezwyk�ymi zdolno�ciami. Nie mog�abym udawa�, �e jestem cz�owiekiem, nawet jakbym chcia�a. A wcale nie chc�.

Poszuka� wzrokiem mojego spojrzenia.

��Okay, nich b�dzie tak, jak ty chcesz, a komu si� to nie podoba, niech idzie do diab�a.

��To nie b�dzie tak, jak ja chc�, Heath. Ja�

��Zaczekaj, nie musisz teraz niczego m�wi�. Zastan�w si�. Mo�emy si� tu spotka� za kilka dni. � U�miechn�� si� do mnie. � Mog� nawet przyj�� w nocy.

Powiedzenie mu, �e ju� si� wi�cej nie zobaczymy, okaza�o si� znacznie trudniejsze, ni� sobie wyobra�a�am. W gruncie rzeczy nawet nie my�la�am, �e b�d� przeprowadza�a z nim tak� rozmow�. Uwa�a�am, ze sko�czyli�my ze sob�. Mia�am dziwne uczucie, �e przebywanie z nim, i to tak blisko, by�o czym� nierealnym, a jednocze�nie zupe�nie normalnym. I to w�a�ciwie dobrze okre�la�o nasze kontakty. Zn�w westchn�am i spojrza�am na nasze splecione d�onie, a wtedy zobaczy�am, kt�ra godzina.

��O cholera! � Wyrwa�am r�k� i chwyci�am swoj� torebk� i pakunek z zakupami z American Eagle. By�o pi�tna�ci po drugiej. Za pi�tna�cie minut musz� zadzwoni� do FBI. Niech to diabli! � Heath, musz� i��. Naprawd� ju� jestem sp�niona do szko�y. Zadzwoni� do ciebie p�niej.

Ruszy�am szybkim krokiem, ale wcale si� nie zdziwi�am, widz�c, ze on za mn� idzie. Zacz�am go odp�dza�, ale si� nie da�.

��Odprowadz� ci� do samochodu � powiedzia�.

Nie protestowa�am. Zna�am ten ton. Mimo, �e narwany i uparty, Heath by� jednak dobrze wychowany. Ju� w trzeciej klasie zachowywa� si� jak d�entelmen, otwiera� przed mn� drzwi, nosi� moje ksi��ki, nawet je�li koledzy go wy�miewali z tego powodu. Odprowadzenie mnie do auta nale�a�o do jego dobrych obyczaj�w. Kropka.

M�j volkswagen nadal sta� samotnie pod du�ym drzewem, tam, gdzie go zaparkowa�am. Heath jak zwykle otworzy� przede mn� drzwi. Nie mog�am powstrzyma� u�miechu. W ko�cu musia� by� jaki� pow�d, dla kt�rego lubi�am go przez wszystkie te lata. Naprawd� to by� kochany ch�opak.

Podzi�kowa�am mu i w�lizgn�am si� na miejsce kierowcy. Zamierza�am opu�ci� szyb� i powiedzie� mu do widzenia, ale zd��y� okr��y� auto i po kilku sekundach ju� siedzia� przy mnie szeroko u�miechni�ty.

��Nie mo�esz jecha� ze mn� � powiedzia�am. � A ja si� naprawd� �piesz�, wi�c nigdzie ci� nie podwioz�.

��Wiem. Nie chc�, �eby� mnie gdzie� podwozi�a. Mam swoj� ci�ar�wk�.

��No dobrze. W takim razie do widzenia. P�niej do ciebie zadzwoni�.

Nie rusza� si� z miejsca.

��Heath, musisz�

��Zo, musz� ci co� pokaza�.

��A mo�esz to zrobi� szybko? � Nie chcia�am by dla niego niemi�a, ale rzeczywi�cie powinnam zaraz wraca� do szko�y i zadzwoni� do FBI. Cholera, szkoda, �e nie wzi�am ze sob� kom�rki Damiena. Poklepywa�am niecierpliwie kierownic�, podczas gdy Heath w�o�y� r�k� do kieszeni i grzeba� w niej, gor�czkowo czego� szukaj�c.

��O, jest� Od kilku tygodni nosz� to ze sob�. � Wyci�gn�� z kieszeni jaki� przedmiot ma�y, p�aski, d�ugo�ci mo�e jednego cala, zawini�ty w co�, co przypomina�o z�o�on� tekturk�.

��Heath, naprawd� musz� ju� i��, a ty� � urwa�am, zdumienie odebra�o mi mow�. W w�t�ym �wietle ostrze �yletki po�yskiwa�o kusz�co. Chcia�am co� powiedzie�, ale ca�kiem zasch�o mi w gardle.

��Chc�, �eby� napi�a si� mojej krwi � powiedzia� zwyczajnie.

Dreszcz pragnienia przenikn�� mnie ca��. Z ca�ej si�y z�apa�am si� kierownicy, �eby nie zauwa�y�, jak dr�� mi r�ce, a raczej �ebym nie z�apa�a �yletki i nie zatopi�a jej w jego ciep�ej, pachn�cej sk�rze, tak by pokaza�a si� s�odka krew, kt�r� mog�abym spija�

��Nie! � zawo�a�am, z przykro�ci� widz�c, jak wzdryga si� od ostrego tanu mojego g�osu. Prze�kn�am i opanowa�am si�. � Od�� to, Heath, i wysi�d� z samochodu.

��Zo, ja si� nie boj�.

��Ale ja si� boj�! � odpowiedzia�am niemal p�acz�c.

��Nie masz si� czego obawia�. To ja i ty, tacy sami jak zawsze.

��Heath, nawet nie wiesz, co robisz. � Ba�am si� patrze� w jego stron�. Ba�am si�, �e gdy spojrz� na niego, nie b�d� mog�a d�u�ej si� opiera�.

��Wiem. Wtedy, tamtej nocy, spr�bowa�a� mojej krwi. To by�o� to by�o niesamowite. Ci�gle o tym my�l�.

Chcia�o mi si� krzycze� z tajonej frustracji. Bo ja te� ci�gle o tym my�la�am, mimo, ze stara�am si� zapomnie�. Nie mog�am jednak mu tego powiedzie�. W ko�cu zmusi�am si�, by na niego spojrze�, uda�o mi si� nawet opanowa� dr�enie r�k. Ju� sama my�l o spr�bowaniu jego krwi przyprawia�a mnie o dreszcz podniecenia.

��Heath, id� ju� sobie. To nie jest normalne.

��Zo, mnie nie obchodzi, co jest dla kogo� normalne, a co nie. Ja ciebie kocham.

I zanim zdo�a�am go powstrzyma�, wzi�� do r�ki �yletk� i przejecha� ni� po szyi. Urzeczona patrzy�am na cienk� czerwon� lini�, kt�ra pojawi�a si� natychmiast na jego bia�ej sk�rze.

Wtedy poczu�am ten zapach � upojny, nieodparcie n�c�cy. S�odszy od czekolady, ciemniejszy od niej. W mgnieniu oka aromat krwi nape�ni� wn�trze mojego autka. Przyci�gn�� mnie z tak� si��, jakiej jeszcze nigdy nie zazna�am Nie tylko ju� chcia�am jej spr�bowa�. Ja musia�am jej si� napi�.

Nawet nie zauwa�y�a, kiedy przysun�am si� do niego gdy jeszcze co� m�wi�; jego krew zadzia�a�a na mnie jak magnes.

��Tak, Zoey, chc�, �eby� to zrobi�a � powiedzia� Heath nieswoim g�osem, zachrypni�tym i niskim, jakby brakowa�o mu tchu.

��Ja te� chc� chc� jej spr�bowa�.

��Wiem, ma�a. �mia�o � szepn��.

Nie mog�am si� powstrzyma�. Wysun�am j�zyk i zacz�am zlizywa� krew z jego szyi.

13.

Jego krew wzburzy�a si� w moich ustach. W zetkni�ciu ze �lin� ranka zacz�a obficiej krwawi�, krew p�yn�c szybciej. Z j�kiem, w kt�rym nie potrafi�am rozpozna� swojego g�osu, przytkn�am usta do jego sk�ry, li��c szkar�atn� smakowit� kresk�. Poczu�am, jak Heath otacza mnie ramieniem, tak abym mog�a przyssa� si� do jego szyi. Odrzuci� g�ow� do ty�u i j�cza�: �Tak, tak�. Jedn� r�k� z�apa� mnie za pup�, drug� wsun�� mi pod bluzk� i obj�� m� pier�.

Jego dotyk rozpali� �ar w moim ciele. R�k�, jakby kierowan� przez jakie� nieznane mi si�y, zsun�am z jego ramienia w d�, a� do twardej wypuk�o�ci rysuj�cej si� z przodu d�ins�w. Przyssa�am si� do jego szyi. Ca�y m�j rozs�dek gdzie� ulecia�. Wszystkie doznania sprowadzi�y si� do smakowania, czucia i dotyku. Gdzie� na dnie �wiadomo�ci ko�ata�a si� my�l, �e moje reakcje s� na poziomie zwierz�cego zaspokajania potrzeb, ale niewiele mnie to obchodzi�o. Pragn�am Heatha. Pragn�am go, jak jeszcze nikogo i niczego na �wiecie.

��Och, Zoey, tak, tak � j�kn��, poruszaj�c si� jednocze�nie w rytm ruch�w mojej r�ki.

Rozleg�o si� b�bnienie w szyb�.

��Ej, wy tam, tutaj nie mo�na si� gzi�!

Czyj� g�os razi� mnie jak grom, t�umi�c �ar rozpalony w moim ciele. Zobaczy�am mundur stra�nika, na ten widok odsun�am si� od Heatha, ale on przycisn�� mi g�ow� do swojej szyi i odwr�ci� si� w taki spos�b do stra�nika, �e tan, stoj�c od strony pasa�era, nie m�g� mnie dobrze widzie�, tak jak nie m�g� widzie� krwi nadal s�cz�cej si� z szyi Heatha.

��S�yszeli�cie, co powiedzia�em? � grzmia� facet. � Zabierajcie si� st�d, i to zaraz, �ebym nie musia� was spisywa� i powiadamia� waszych rodzic�w.

��Nie ma sprawy, prosz� pana � odpowiedzia� grzecznie Heath. � Zaraz odje�d�amy. � M�wi� g�osem tylko lekko zadyszanym, ale poza tym brzmi�cym najzupe�niej normalnie.

��Lepiej si� pospieszcie. Mam was na oku. Cholerni smarkacze� � mrucza� jeszcze, odchodz�c.

��W porz�dku � uspokoi� mnie Heath. � Odszed� na tyle daleko, �e nie mo�e zobaczy� krwi � zapewni� mnie, zwalniaj�c u�cisk.

Natychmiast odskoczy�am od niego, niemal przyklejaj�c si� do drzwi, staraj�c si� odsun�� jak najdalej. Dr��cymi r�kami odsun�am zamek torebki, sk�d wyci�gn�am chusteczki higieniczne i poda�am Heathowi.

��Przy�� je do szyi, �eby zatamowa� krwawienie.

Zrobi�, jak mu kaza�am.

Opu�ci�am szyb�, zacisn�am d�onie i zacz�am g��boko wdycha� �wie�e powietrze, aby nie reagowa� d�u�ej na zapach cia�a i krwi Heatha.

��Zoey, sp�jrz na mnie.

��Heath, po prostu nie mog� � odpowiedzia�am, staj�c si� nie rozp�aka�. � Najlepiej id� ju�.

��Nie, najpierw musisz na mnie spojrze� i pos�ucha�, co chc� ci powiedzie�.

Odwr�ci�am g�ow� w jego stron� i popatrzy�am na niego.

��Jak ty to robisz do diab�a, �e jeste� taki spokojny i opanowany?

Nadal przyciska� chusteczk� do szyi. Policzki mia� zaczerwienione, a w�osy potargane. U�miechn�� si� do mnie, a ja pomy�la�am wtedy, �e nie znam nikogo, kto by�by bardziej uroczy ni� on.

��To nic trudnego. Pieszczenie si� z tob� to dla mnie normalka. Od lat szalej� za tob�.

Kiedy mia�am pi�tna�cie lat, a on szesna�cie, przeprowadzili�my ze sob� rozmow�, kt�rej g��wnym tematem by�a my�l, �e nie jestem jeszcze gotowa na seks. Odpowiedzia�, �e rozumie i got�w jest poczeka� � oczywi�cie nie znaczy�o to, �e w og�le nie mieli�my si� nie podpieszcza�, ale to co zasz�o dzi� w samochodzie, by�o zupe�nie inne od dotychczasowych do�wiadcze�. Wi�cej by�o w tym nami�tno�ci, po��dania. Wiedzia�am, �e je�li nadal si� b�d� z nim spotyka�, to ju� wkr�tce przestan� by� dziewic�, i wcale nie dlatego, �e Heath m�g�by bardziej nalega�. Raczej dlatego, �e nie zdo�am zapanowa� nad po��daniem jego krwi. Ta my�l w r�wnym stopniu mnie przerazi�a, co zafascynowa�a. Zamkn�am oczy i potar�am czo�o. B�l g�owy powr�ci�. Zn�w.

��Czy boli ci� szyja? � zapyta�am, zerkaj�c na niego spod palc�w jak dzieciak ogl�daj�cy horror, kt�ry go przera�a�.

��Nie, Zo. Nic mi nie jest. � Wyci�gn�� r�k� w moj� stron� i odgi�� mi palce. � Wszystko b�dzie dobrze. Przesta� si� ci�gle martwi�.

Chcia�am mu wierzy�. Chcia�am te�, co sobie w�a�nie u�wiadomi�am, nadal si� z nim spotyka�. Westchn�am.

��Spr�buj�. Ale teraz naprawd� musz� ju� i��. Nie mog� sp�ni� si� do szko�y.

Uj�� mnie za r�ce. Poczu�am jego t�tno, wiedzia�am, �e bije w tym samym rytmie co moje serce, jakby�my oboje zsynchronizowali si� na zawsze.

��Obiecaj, �e zadzwonisz do mnie � poprosi�.

��Obiecuj�.

��I spotkasz si� ze mn� tutaj w przysz�ym tygodniu.

��Nie wiem, kiedy b�d� mog�a wyj��. Ten tydzie� b�dzie dla mnie trudny.

Spodziewa�am si�, �e b�dzie si� ze mn� targowa�, ale on tylko skin�� g�ow� i �cisn�� moj� d�o�.

��Dobrze. Rozumiem. Przebywanie w szkole na okr�g�o musi by� upierdliwe. A mo�e zrobimy tak: w pi�tek gramy na naszym boisku z Germa�cami, mo�e mogliby�my si� spotka� w Starbucksie po meczu?

��Mo�e.

��Postarasz si�?

��Tak.

Nachyli� si� i poca�owa� mnie.

��Moja Zo! W takim razie do pi�tku. � Wysiad� z samochodu i zanim zamkn�� drzwi, wsadzi� g�ow� do auta i powiedzia�: � Kocham ci�, Zo.

Kiedy odje�d�a�am, widzia�am go jeszcze we wstecznym lusterku. Sta� na �rodku parkingu, przyciska� chusteczk� do szyi i macha� mi na po�egnanie.

��Nie wiesz, co robisz, Zoey Redbird � powiedzia�am do siebie g�o�no, a wtedy szare niebo si� otwar�o i zimne strugi deszczu spad�y na ziemi�.

By�a druga trzydzie�ci pi��, kiedy wr�ci�am cichutko do swojego pokoju. W�a�ciwie dobrze si� sta�o, �e mia�am tak ma�o czasu, bo nie mog�am zastanawia� si� d�u�ej nad tym, co powinnam zrobi�. Stevie Rae i Nala nadal smacznie spa�y. Nala nie zosta�a w moim pustym ��ku, tylko przenios�a si� do Stevie Rae, gdzie zwini�ta w k��bek u�o�y�a si� tu� przy jej g�owie. U�miechn�am si� na ten widok. Nala to niepoprawny poduszkowiec. Ostro�nie otworzy�am g�rn� szuflad� swojego komputerowego biurka i wyci�gn�am stamt�d telefon Damiena i kartk� papieru, na kt�rej nagryzmoli�am numer telefonu FBI. Z tym ekwipunkiem w r�ku uda�am si� do �azienki.

Zrobi�am kilka g��bokich wdech�w, pami�taj�c o przestrogach Damiena, by si� streszcza�. Mam zrobi� wra�enie osoby roze�lonej, mo�e nawet niespe�na rozumu, ale nie wolno mi si� zachowywa� niepowa�nie jak podfruwajka. Wybra�am numer. Kiedy zg�osi� si� dy�urny oficer, m�wi�c: �Federalne Biuro �ledcze, w czym mog� pom�c?�, nastroi�am sw�j g�os na niskie tony i ucinaj�c ko�c�wki s��w, jakbym po�yka�a je, dusz�c si� od kipi�cej we mnie z�o�ci, powiedzia�am:

��Chc� powiadomi� o pod�o�eniu bomby. � Rada, �e tak w�a�nie powinnam si� zachowa�, pochodzi�a od Erin, kt�ra ca�kiem niespodziewanie objawi�a polityczn� orientacj�. M�wi�am bez przerwy, by nie da� mu okazji do przerwania mojej wypowiedzi, ale s�owa artyku�owa�am powoli i wyra�nie, wiedz�c, �e s� nagrywane. � Moje ugrupowanie, D�ihad Przyrody (ta nazwa to pomys� Shaunne), pod�o�y�o j� tu� pod powierzchni� wody przy jednym z pylon�w (to s�owo to wk�ad Damiena) na mo�cie na rzece Arkansas w pobli�u Webber�s Fall. Zapalnik nastawiony zosta� na pi�tnast� pi�tna�cie (u�ycie wojskowych okre�le� czasu pochodzi�o r�wnie� od Damiena). Bierzemy na siebie pe�n� odpowiedzialno�� za niesubordynacj� obywatelsk� (to nast�pny wk�ad Erin, chocia� twierdzi�a, �e terroryzm w�a�ciwie nie jest niesubordynacj� obywatelsk�, �e to ca�kiem co� innego), protestuj�c w ten spos�b przeciwko ingerencji rz�du w nasze �ycie oraz przeciwko zanieczyszczeniu w�d ameryka�skich rzek. Ostrzegamy, �e jest to nasz pierwszy akt sprzeciwu. � Roz��czy�am si�. Po czym chwyci�am kartk�, na kt�rej po drugiej stronie zapisa�am nast�pny numer, i wystuka�am go na klawiaturze kom�rki.

��Fox News Tulsa � odezwa� si� rezolutny damski g�os.

Ta cz�� dzia�ania by�a moim pomys�em. Dosz�am do wniosku, �e je�li powiadomimy miejscow� rozg�o�ni�, bardziej prawdopodobne stanie si� szybkie podanie tej informacji do wiadomo�ci publicznej, wtedy je�li b�dziemy �ledzili aktualne doniesienia radiowe, dowiemy si� od razu, czy powi�d� si� nasz plan zamkni�cia mostu.

��Grupa terroryst�w zwana D�ihadem Przyrody powiadomi�a FBI o pod�o�eniu bomby na trasie I-40 pod mostem na rzece Arkansas przy Webber�s Falls. Ma wybuchn�� dzi� po po�udniu o pi�tnastej pi�tna�cie.

Pope�ni�am b��d, robi�c przerw� w swoim meldunku, kt�r� wykorzysta�a moja rozm�wczyni nie sprawiaj�ca ju� wra�enia takiej rezolutnej, kiedy zapyta�a:

Kim pani jest i od kogo otrzyma�a t� informacj�?

��Precz z wtr�caniem si� rz�du i z zanieczyszczaniem, niech �yje w�adza ludowa! � wrzasn�am i wy��czy�am kom�rk�. Poczu�am wielk� s�abo�� w kolanach i z ulg� osun�am si� na klap� sedesu. Ju� po wszystkim. Zrobi�am to.

Rozleg�o si� delikatne pukanie do drzwi �azienki, a po chwili us�ysza�am pytanie zadane ze �piewnym oklahomskim akcentem:

��Zoey? Nic ci nie jest?

��Nie � odpowiedzia�am s�abym g�osem. Zmusi�am si�, by wsta� i otworzy� drzwi �azienki. Za nimi sta�a Stevie Rae, zaspana i w�sz�ca jak kr�liczek.

��Zadzwoni�a� do nich? � zapyta�a szeptem.

��Aha. Nie musisz m�wi� szeptem. Jeste�my tu tylko my dwie. � W tym momencie Nala ziewn�a przeci�gle, nadal le��c na poduszce Stevie Rae. � No i Nala � doda�am.

��Jak posz�o? M�wili co�?

��Nic pr�cz: �Tu FBI�. Pami�tasz, jak Damien radzi�, �ebym nie da�a im szansy na wtr�canie si�?

��Powiedzia�a� im, �e jeste�my D�ihadem Przyrody?

��Stevie Rae, my nie jeste�my D�ihadem Przyrody. My tylko udajemy.

��No dobrze, ale us�ysza�am, jak krzyczysz: precz z rz�dem i zanieczyszczaniem, wi�c pomy�la�am� mo�e� w�a�ciwie nie wiem, co pomy�la�am. Akurat natrafi�am a ten moment.

Wznios�am oczy ku g�rze.

��Stevie Rae, ja tylko odgrywa�am tak� rol�. Facetka od wiadomo�ci zapyta�a mnie, kim jestem, i chyba wtedy spanikowa�am. Ale poza tym powiedzia�am im wszystko, co sobie zaplanowali�my. Mam nadziej�, �e to zadzia�a. � �ci�gn�am z siebie przemoczon� bluz� z kapturem i powiesi�am na krze�le, by wysch�a.

Dopiero teraz Stevie Rae zauwa�y�a, �e mam mokre w�osy i zamaskowany Znak, o czym zupe�nie zapomnia�am, spiesz�c si�, by zd��y� wsz�dzie zatelefonowa�. Cholera!

��Wychodzi�a� gdzie�?

��Tak � przyzna�am niech�tnie. � Nie mog�am spa�, posz�am wi�c na Utica Square do American Eagle i kupi�am sobie nowy sweter. � Wskaza�am przemoczon� firmow� torb�, kt�r� cisn�am w k�t.

��Trzeba by�o mnie zbudzi�, to bym posz�a z tob�.

Najwyra�niej by�o jej przykro, a ja, chc�c zatrze� to wra�enie, nie zastanawia�am si�, ile mog� jej powiedzie�, i wypali�am:

��Spotka�am swojego by�ego ch�opaka!

��Rany koguta! Opowiadaj! � Klapn�a na ��ko gotowa wys�ucha� rewelacji, czy jej p�on�y z ciekawo�ci.

Nala burkn�a niezadowolona i przeskoczy�a z powrotem na moj� poduszk�. Si�gn�am po r�cznik i zacz�am osusza� nim w�osy.

��Posz�am do Starbucksa. A on rozlepia� ulotki ze zdj�ciem Brada.

��No i co dalej? Co zrobi�, jak ci� zobaczy�?

��Rozmawiali�my ze sob�.

Wymownie wznios�a oczy do nieba.

��Ale co dalej? M�w!

��Rzuci� palenie i picie.

��No. To ju� jest co�. Czy rzuci� palenie i picie, �eby m�c si� z tob� zn�w spotyka�?

��Aha.

��A co z nim i t� ma�p� Kayl�?

��Heath twierdzi, �e si� z ni� nie widuje, poniewa� ona rozpowiada r�ne rzeczy o wampirach.

��A widzisz! Mieli�my racj�, �e to przez ni� gliniarze tu przyszli, aby ci� przes�ucha� � przypomnia�a Stevie Rae.

��Na to wygl�da.

Stevie przygl�da�a mi si� badawczo.

��Nadal jeste� z nim, co?

��To nie takie proste.

��Wiesz, po cz�ci jest proste. Co gdyby ci si� nie podoba�, toby� si� z nim nie spotyka�a. Proste. � Stevie Rae rozumowa�a logicznie.

��Nadal mi si� nie podoba � przyzna�am.

��Wiedzia�am! � zawo�a�a triumfalnie Stevie Rae. � O rany, ty masz ch�opak�w na p�czki! I co z tym zrobisz?

��Poj�cia nie mam � odpowiedzia�am.

��Jutro wraca Erik z konkursu szekspirowskiego.

��Wiem. Neferet m�wi�a, �e Loren pojecha� wspiera� Erika i pozosta�ych naszych uczni�w, w takim razie on te� jutro wr�ci. Obieca�am te� Heathowi, �e si� z nim spotkam w pi�tek po po�udniu po meczu.

��Powiesz o nim Erikowi?

��Bo ja wiem�

��Wolisz Heatha czy Erika?

��Bo ja wiem�

��A co z Lorenem?

��Stevie Rae, nie wiem. � Potar�am czo�o, bo b�l g�owy zdawa� si� mnie nie opuszcza�. � Czy mog�yby�my nie rozmawia� na ten temat przez jaki� czas, przynajmniej dop�ki czego� nie wymy�l�?

��Okay. Chod�my.

��Dok�d? � Przetar�am oczy ca�kiem zdezorientowana. Przerzuca�a si� od Heatha do Erika, a potem do Lorena w takim tempie, �e nie mog�am za ni� nad��y�.

��Ty musisz zje�� swoje Count Chocula, a ja Lucky Charms. A potem obie powinny�my pos�ucha� wiadomo�ci CNN i lokalnej rozg�o�ni.

Powlok�am si� do drzwi. Nala przeci�gn�a si�, miaukn�a kapry�nie, po czym niech�tnie posz�a w moje �lady.

��I troch� browaru � doda�am.

Stevie Rae skrzywi�a si�, jakby spr�bowa�a cytryny.

��Na �niadanie?

��Czuj�, ze mamy odpowiedni dzie� na browarek na �niadanie.

14.

Na szcz�cie nie musia�y�my d�ugo czeka� na nowiny. Stevie Rae, Bli�niaczki i ja ogl�da�y�my Showdoktora Pila, (ja ze Stevie Rae ko�czy�y�my ju� druga porcj� p�atk�w, przy czym ja upaja�am si� trzecim piwnie), kiedy przerwano Show, by poda� piln� wiadomo�� z ostatniej chwili.

Tu Chera Kimiko. W�a�nie dowiedzieli�my si�, �e tu� po drugiej trzydzie�ci oddzia� FBI w Oklahomie otrzyma� informacj� o pod�o�eniu bomby przez grup� terroryst�w, kt�rzy podaj� si� za D�ihad Przyrody. Nasza rozg�o�nia dowiedzia�a si� ponadto, �e zgodnie z o�wiadczniem hrupy bomba zosta�a pod�o�ona pod mostem na rzece Arkansas na trasie I-40 niedaleko Webber�s Falls. ��czymy si� z Hann� Downs, kt�ra dostarczy nam naj�wie�szych informacji na ten temat.

Ca�a nasza czw�rka zastyg�a w oczekiwaniu na filmow� reakcj�. Na ekranie ukaza�a si� m�oda dziennikarka stoj�ca przed mostem, kt�ry wygl�da�by ca�kiem zwyczajnie, gdyby nie roi�a si� na nim od umundurowanych policjant�w. Odetchn�am z ulg�. Oznacza�o to, �e most zosta� zamkni�ty dla ruchu.

Dzi�kuj�, Chero. Jak wida�, most zosta� zamkni�ty przez FBI i miejscow� policj� przy wsparciu licznego personelu ATF z Tulsy. Trwaj� poszukiwania owej bomby.

��Hanno, czy cos ju� znaleziono? � zapyta�a Chera.

��Za wcze�nie, by cokolwiek pewnego mo�na by�o powiedzie�. Niedawno zosta�y spuszczone na wod� �odzie nale��ce do FBI.

��Dzi�kuj�, Hanno. � Obecne uj�cie kamery pokazywa�o studio telewizyjne. � B�dziemy informowa� was na bie��co o rozwoju wydarze�, kiedy zdob�dziemy wi�cej informacji na temat pod�o�onej bomby oraz grupy terroryst�w. A zatem do us�yszenia�

��Pod�o�ona bomba. Sprytnie.

Te s�owa zosta�y wypowiedziane do�� cicho, a ja by�am jeszcze tak skoncentrowana na telewizyjnych informacjach, �e dobr� chwil� trwa�o, zanim skojarzy�am, �e wypowiedzia�a je Afrodyta. Wtedy odwr�ci�am si� szybko w jej stron�. Sta�a tu� za kanap�, na kt�rej siedzia�y�my ze Stevie Rae. Spodziewa�am si�, �e ujrz� jej drwi�c� min�, tymczasem patrzy�a na mnie niemal z szacunkiem.

��A ty czego tu chcesz? � zapyta�a Stevie Rae ostrym tonem. Dziewczyny ogl�daj�ce w ma�ych grupkach telewizj� podnios�y g�owy i zacz�y si� nam przygl�da�. Afrodyta, s�dz�c ze zmiany jej postawy, usia�a to te� zauwa�y�.

��Od ciebie nic, lod�wo! � prychn�a wzgardliwie. Poczu�am, jak Stevie Rae sztywnieje na t� zniewag�. Wiedzia�am, �e nie znosi�a, jak jej si� przypomina�o o tym, �e w ubieg�ym miesi�cu pozwoli�a Afrodycie i jej najbli�szym kole�ankom u�y� swojej krwi do rytua�u, kt�ry tak fatalnie si� sko�czy�. Ju� samo to, �e si� s�u�y�o za lod�wk�, by�o wystarczaj�co upokarzaj�ce, ale wypominanie Rego by�o obraz�.

��S�uchaj, ty n�dzna wied�mo z piek�a rodem � odezwa�a si� Shaunee s�odkim tonem. � W�a�nie nowy zarz�d C�r Ciemno�ci�

��Czyli my, a nie ty i twoje parszywa koleg�wny � wtr�ci�a Erin.

��og�asza nab�r na nowe lod�wy do jutrzejszego rytua�u � ci�gn�a Shaunee tym samym niewinnym tonem.

��Aha, a poniewa� g�wno teraz znaczysz, to je�li chcesz wzi�� udzia� w uroczysto�ciach, jedynym sposobem dla ciebie b�dzie wej�� w sk�ad napoju. No to jak? Wchodzisz w to? � zapyta�a Erin.

��Je�li tak, to fuj!� Niestety. Bo my nie lubimy paskudztwa � o�wiadczy�a Shaunee.

��Poca�uj mnie w dup� � warkn�a Afrodyta.

��A ty mnie � odci�a si� Shaunee.

��Tak jest � doko�czy�a Erin.

Stevie Rae siedzia�a poblad�a, zbyt wzburzona, by si� odzywa�. Mia�am ochot� zderzy� je wszystkie g�owami.

��Przesta�cie � powiedzia�am. Ucich�y jak na komend�. Spojrza�am na Afrodyt�. � Nigdy wi�cej nie nazywaj Stevie Rae lod�w�. � Nast�pnie zwr�ci�am si� do Bli�niaczek: � Pierwsze, z czym zamierzam sko�czy�, to z wykorzystywaniem adept�w do sporz�dzania rytualnego napoju. Tak wi�c nie potrzebujemy wi�cej �adnych tego typu ofiar. � Mino �e nie m�wi�am podniesionym g�osem, obie spojrza�y na mnie z uraz�. Westchn�am ci�ko. � Wszystkie tutaj jeste�my na tych samych prawach � powiedzia�am, staraj�c si� by m�j g�os brzmia� normalnie. � Wi�c mo�e by tak zrezygnowa� ze sprzeczek?

��Chyba �artujesz. Nie jeste�my na tych samych prawach, nawet w przybli�eniu � o�wiadczy�a z sarkastycznym �miechem Afrodyta, po czym odesz�a z wynios�� min�.

Patrzy�am na ni�, jak odchodzi. Kiedy by�a ju� przy drzwiach, odwr�ci�a si� jeszcze do mnie, a napotkawszy m�j wzrok, pu�ci�a do mnie oko.

Co to mia�o znaczy�? Wygl�da�a na niemal rozbawion�, jakby�my by�y w najlepszej komitywie i rozgrywa�y jak�� gr�, bawi�y si� razem. Ale to przecie� niemo�liwe. Czy jednak na pewno?

��Na jej widok dostaj� g�siej sk�rki � wzdrygn�a si� Stevie Rae.

��Afrodyta ma problemy � powiedzia�am, a ca�a tr�jka spojrza�a na mnie w taki spos�b, jakbym o�wiadczy�a, �e Hitler nie by� znowu taki z�y. � S�uchajcie, chc�, �eby odmienione C�ry Ciemno�ci naprawd� ��czy�y nas, a nie stanowi� elitarn� organizacj� dla wybranych. � Nadal gapi�y si� na mnie oniemia�e. � Ona mnie ostrzeg�a i w ten spos�b ocali�a dzisiaj moj� Babci� i jeszcze par� os�b.

��Powiedzia�a ci o tym, bo chcia�a co� w zamian uzyska�. To wstr�tna baba, Zoey. Czy ty tego nie widzisz? � odezwa�a si� Erin.

��Chyba nie chcesz powiedzie�, �e zamierzasz przyj�� j� do C�r Ciemno�ci? � upewnia�a si� Stevie Rae.

Potrz�sn�am g�ow�.

��Nawet gdybym chcia�a, a nie chc� � zastrzeg�am si� natychmiast � to zgodnie z nowymi zasadami ona si� nie kwalifikuje. Cz�onkowie C�r i Syn�w Ciemno�ci musz� potwierdza� swoim zachowaniem wyznawanie pewnych idea��w.

Shaunee prychn�a wzgardliwie.

��Przecie� ta wied�ma z piek�a rodem za choler� nie b�dzie prawdom�wna, wierna, otwarta na innych, zacna i dobra. Dla niej licz� si� tylko jej wredne zamiary.

��I �eby wszystkimi rz�dzi� � doda�a Erin.

��One wcale nie przesadzaj� � popar�a je Stevie Rae.

��Stevie Rae, ona nie jest moj� przyjaci�k�, tylko� bo ja wiem?� � Gra�am na zw�ok�, nie mog�c znale�� dobrej odpowiedzi i czekaj�c, a� instynkt co� mi podszepnie i ubierze w s�owa to, co powinnam zrobi. � Chyba rzeczywi�cie czasami jest mi jej �al. Mo�e troch� te� j� rozumiem. Afrodyta chcia�by, �eby j� inni akceptowali, ale �le si� do tego zabiera. My�li, �e k�amstwa i manipulowanie lud�mi zmusz� ich do tego, by j� lubili. To wynios�a z domu, tak j� rodzice ukszta�towali.

��Bardzo ci� przepraszam, Zoey, ale opowiadasz g�upstwa � uzna�a Shaunee. � Ona ju� jest za stara na to, by post�powa� tak, jakby jej wszystko by�o wolno, tylko dlatego, �e ma popieprzon� mamu�k�.

��No nie, dajcie spok�j z tym schematem: mo�e i jestem straszna ma�pa, ale to wszystko przez mam� � zirytowa�a si� Erin.

��Nie gniewaj si�, Zoey, ale ty przecie� te� masz popieprzon� mamu�k�, a nie pozwoli�a�, by ona czy ten tw�j ojciach namieszali ci w g�owie � powiedzia�a Stevie Rae. � Damien te� ma matk�, kt�ra go ju� nie lubi, bo jest gejem.

��W�a�nie, a on nie sta� si� przez to jakim� potworem. On jest� on jest jak� � Shaunee zawaha�a si�, nie mog�c sobie czego� przypomnie�, wi�c zwr�ci�a si� do Erin o pomoc: � Bli�niaczko, jak si� nazywa bohaterka filmu D�wi�ki muzyki, kt�r� gra Julie Anderws?

��Maria. Musz� ci przyzna� racj�, Bli�niaczko. Damien jest jak niewinna zakonniczka. Musi troch� poluzowa�, bo inaczej nikogo sobie nie przygrucha.

��Nie do wiary! Omawiacie moje �ycie intymne � odezwa� si� niespodziewanie Damien.

Zaskoczy� nas.

��Przepraszam � wymamrota�a ka�da z nas speszona.

Potrz�sn�� g�ow� z wyrazem dezaprobaty, a ja i Stevie Rae skwapliwie zrobi�y�my mu miejsce obok siebie.

��Trzeba wam wiedzie� � powiedzia� � �e nie chc� sobie nikogo przygrucha�, jak to paskudnie okre�li�y�cie. Chcia�bym mie� trwa�y zwi�zek z kim�, na kim by mi naprawd� zale�a�o, a na to jestem got�w zaczeka�.

��Ja, Fr�ulein � szepn�a Shaunee.

��Maria � mrukn�a Erin.

Stevie Rae usi�owa�a kaszlem pokry� sw�j �miech, kt�rego nie mog�a opanowa�.

Damien popatrzy� na nie spod zmru�onych powiek. Uzna�am, �e pora, bym si� w��czy�a.

��Nasz plan wypali� � powiedzia�am spokojnie. � Most zosta� zamkni�ty. � Wyci�gn�am z kieszeni jego kom�rk� i odda�am mu j�. Sprawdzi�, czy jest w��czona, i kiwn�� g�ow�.

��Wiem. Ogl�da�em wiadomo�ci i zaraz tu zszed�em. � Rzuci� okiem na zegar cyfrowy umieszczony na odtwarzaczu DVD, kt�ry stanowi� komplet wraz z telewizorem staj�cym w Sali rekreacyjnej, i u�miechn�� si� do mnie. � Jest nawet dwadzie�cia po trzeciej. Uda�o nam si�.

Ca�a nasza pi�tka u�miechn�a si� z ulg�. Rzeczywi�cie, ja te� odczuwa�am ulg�, mimo to jednak nie mog�am si� pozby� niejasnego wra�enia, kt�re nie by�o tylko martwieniem si� o Heatha. Mo�e potrzebowa�am czwartego piwka.

��No dobrze, w takim razie sprawa za�atwiona. Dlaczego wi�c siedzimy tu i omawiamy moje �ycie uczuciowe? � zauwa�y� Damien.

��Albo jego brak � szepn�a Shaunee do Erin, kt�ra usi�owa�a (bez powodzenia) nie wybuchn�� miechem.

Ignoruj�c je, Damien wsta� i zwr�ci�a si� do mnie:

��Idziemy.

��Co?

Wzni�s� oczy do g�ry, jakby przywo�uj�c niebo na �wiadka swojej anielskiej cierpliwo�ci.

��Czy ja musz� o wszystkim pami�ta�? Masz jutro przeprowadza� rytualne uroczysto�ci, a to oznacza, ze powinni�my przygotowa� do tego sal�. Chyba si� nie spodziewasz, ze Afrodyta zg�osi si� na ochotnika, by to zrobi� za ciebie?

��Rzeczywi�cie, nie pomy�la�am o tym � przyzna�am si�. Kiedy� mia�am to zrobi�?

��W takim razie teraz o tym pomy�l. � Szarpn�� mnie za r�k� i poci�gn��, bym wsta�a. � Jest robota do zrobienia.

Z�apa�am sw�j browarem i wyszli�my wszyscy za Damianem. By�o bardzo zimne i pochmurne sobotnie popo�udnie. Deszcze ju� nie pada�, ale zrobi�o si� jeszcze ciemniej ni� przedtem.

��Wygl�da na to, �e spadnie �nieg � powiedzia�am, mru��c oczy od szarego nieba.

��Ojejku, �eby pada�! � wykrzykn�a Stevie Rae. � Tak bym chcia�a, uwielbiam �nieg! � Zachowywa�a si� jak ma�a dziewczynka, gdy wykona�a piruet i wyci�gn�a przed siebie r�ce.

��Powinna� si� przenie�� do Connecticut � zauwa�y�a Shaunee. � Wtedy by� mia� wi�cej �niegu, ni�by� sobie �yczy�a. Kiedy przez kilka miesi�cy jest zimno i mokro, to w ko�cu ma si� tego do��. Dlatego ludzie z p�nocnego wschodu s� tacy gderliwi � przyzna�a w ko�cu.

��Niewa�ne. Mnie to nie przeszkadza. �nieg ma w sobie jak�� magi�, czar. Kiedy napada go sporo, wygl�da, jakby ca�a ziemia pokryta by�a bia�ym puszystym kocem. � Roz�o�y�a szeroko r�ce i zawo�a�a: � Chc�, �eby spad� �nieg!

��A ja chc� mie� haftowane d�insy za czterysta pi��dziesi�t dolar�w, kt�re zobaczy�am w nowym katalogu Victoria Secret � powiedzia�a Erin. � A to znaczy, �e nie zawsze mo�emy dosta� to, czego chcemy, wszystko jedno, czy marzy si� nam �nieg czy bajeranckie d�insy.

��Ojej, Bli�niaczko, mo�e zostan� przecenione. Nie ma co rezygnowa�, s� �wietne.

��W takim razie dlaczego nie we�miesz swoich ulubionych d�ins�w i nie spr�bujesz sama wyhaftowa� na nich tego wzoru? To wcale nie takie trudne, przekonasz si� � powiedzia� Damien logicznie (i jak typowy gej).

Ju� otwiera�am usta, by go poprze�, kiedy poczu�am na czole pierwsze p�atki �niegu.

��Widzisz, Stevie Rae? Twoje �yczenie si� spe�ni�o. Pada �nieg.

Stevie Rae pisn�a za szcz�cia.

��Aha! I to coraz g�stszy!

Bez w�tpienia jej �yczenie si� spe�ni�o. Zanim dotarli�my do Sali rekreacyjnej, wielkie p�atki �niegu pokry�y ziemi�. Rzeczywi�cie Stevie Rae mia� racj�. Wygl�da�o to, jakby ziemi� otuli� czarodziejski koc. Wszystko sta�o si� mi�kkie i bia�e i nawet Shaunee ze �nie�nego Connecticut, zamieszkanego przez ponurak�w, �mia�a si� i na wysuni�ty j�zyk pr�bowa�a �apa� p�atki �niegu.

Rozchichotani weszli�my do Sali rekreacyjnej. Siedzia�o ju� tam kilkoro m�odzik�w. Jedni grali w bilard, inni tkwili przy wygl�daj�cych na zabytkowe szafach zaabsorbowani grami wideo. Nasze �miechy i otrz�sanie �niegu z ubra� oderwa�y ich od zaj��, par� os�b podesz�o do okien, bu odci�gn�� grube zas�ony odgradzaj�ce nas od �wiat�a dziennego.

��Aha! Pada �nieg! � wykrzykn�a Stevie Rae, cho� wszyscy to ju� wiedzieli.

U�miechn�am si� i ruszy�am w stron� kuchni znajduj�cej si� z ty�u budynku, a za mn� ca�a nasza gromadka: Damien, Bli�niaczki i maj�ca bzika na punkcie �niegu Stevie Rae. Wiedzia�am, �e za kuchni� znajduje si� spi�arnia, gdzie C�ry Ciemno�ci trzymaj� rekwizyty do swoich rytua��w. Mog�abym zacz�� przygotowania, udaj�c, �e wszystko mam przemy�lane.

Us�ysza�am trzask otwieranych i zamykanych drzwi, a zaraz potem g�os Neferet.

��nieg rzeczywi�cie jest uroczy, prawda?

M�odziaki stoj�ce przy oknie zgodnym ch�rem przytakn�y. Zaskoczy�a mnie nuta zniecierpliwienia, kt�r� pos�ysza�am w g�osie Neferet, ale zaraz st�umi�am to wra�enie, kiedy odwr�ci�am si�, by przywita� swoj� mentork�. Za mn� g�siego jak �wie�o wyklute piskl�ta pod��y�a grupka moich przyjaci�.

��O, Zoey, dobrze, �e ci� tu widz�. � S�owa te Neferet wypowiedzia�a z tak� sympati�, �e zniecierpliwienie, kt�rego doszuka�am si� w jej g�osie przed chwil�, uzna�am za z�udzenie. Neferet by�a dla mnie kim� wi�cej ni� tylko mentork�. By�a dla mnie jak matka, a ja powinnam si� wstydzi�, �e mog�am jej mie� za z�e, �e za mn� tu przysz�a.

��Witaj, Neferet � powiedzia�am serdecznie. � W�a�nie zacz�li�my przygotowywa� sal� do jutrzejszej uroczysto�ci.

��Doskonale! To jeden z powod�w, dla kt�rych chcia�am si� z tob� zobaczy�. Je�li potrzebujesz czego� do przeprowadzenia rytua�u, nie kr�puj si� i pro�. Ja na pewno przyjd� tu jutro, ale nie martw si� � zn�w si� do mnie u�miechn�a � nie zostan� na ca�ej uroczysto�ci, tylko tak d�ugo, by pokaza� swoje poparcie dla twojej koncepcji odnowienia organizacji C�r Ciemno�ci. Potem zostawi� C�ry i Syn�w Ciemno�ci w twoich dobrych r�kach.

��Dzi�kuj�, Neferet � odpowiedzia�am.

��Drugi pow�d, dla kt�rego chcia�am zobaczy� si� z tob� i twoimi przyjaci�mi � tu pos�a�a im sw�j uroczy u�miech � to �e chcia�am wam przedstawi� naszego nowego ucznia. � Skin�a r�k� i na ten znak z wolna wynurzy� si� z mroku jasnow�osy ch�opak. Wygl�da� naprawd� sympatycznie ze zmierzwion� czupryn� p�owych w�os�w i mi�ym wejrzeniem b��kitnych oczu. Z pewno�ci� nale�a� do indywidualist�w, ale tych powszechnie;lubianych, troch� wyg�up, ale niez�o�liwy, abnegat, ale cywilizowany (czyli myje z�by, k�pie si� i nie ubiera si� niechlujnie). � Poznajcie si�, to jest Jack Twist. Jack, to moja adeptka, Zoey Redbird, kt�ra przewodniczy C�rom Ciemno�ci, a wok� niej cz�onkowie rady: Erin Bates, Shaunee Cole, Stevie Rae Johnson i Damien Maslin.

Neferet wskazywa�a ka�dego po kolei, czemu towarzyszy�o nieodmienne �cze��. Nowy ucze� wygl�da� na lekko speszonego, by� blady, ale poza tym u�miecha� si� sympatycznie i nie robi� wra�enia osoby spo�ecznie niedostosowanej. Ju� zacz�am si� zastanawia�, dlaczego Neferet specjalnie mnie szuka�a, �eby przedstawi� nowego ucznia, ale ona zaraz zacz�a to wyja�nia�.

��Jack jest poet� i pisarzem, a Loren Blake b�dzie jego mentorem, ale niestety dopiero jutro wr�ci z podr�y do wschodnich stan�w. Jack b�dzie mieszka� z Erikiem Nightem, a Erika te� nie ma w szkole a� do jutra. Pomy�la�am wi�c, �e dobrze by�oby, gdyby wasza pi�tka oprowadzi�a Jacka po naszej szkole, tak by nie czu� si� dzi� zagubiony.

��Oczywi�cie, zrobimy to z przyjemno�ci� � odpowiedzia�am bez wahania. Wiedzia�am, �e to nic przyjemnego by� nowym.

��Damien, poka�esz Jackowi jego pok�j, kt�ry b�dzie dzieli� z Erikiem, dobrze?

��Jasne, nie ma problemu � zgodzi� si� skwapliwie Damien.

��Wiedzia�am, �e na przyjacio�ach Zoey mo�na polega�. � Neferet u�miecha�a si� urzekaj�co. Od jej u�miechu robi�o si� ja�niej w ca�ym pomieszczeniu, poczu�am si� dumna, widz�c, jak pozostali uczniowie gapi� si� na nas i widz�, ze niew�tpliwe nas wyr�nia. � Pami�taj, �e gdyby� potrzebowa�a czegokolwiek na jutrzejsze obchody, zaraz mi o tym m�w. Aha, jeszcze jedno. Poniewa� b�dzie to twoja pierwsza uroczysto��, poprosi�am w kuchni, �eby przygotowali co� dobrego dla was jako specjalny pocz�stunek po rytualnych obchodach. Zoey, na pewno wszystko p�jdzie jak z p�atka.

By�am pod wra�eniem jej troskliwo�ci, nie mog�am si� powstrzyma�, �eby nie por�wna� jej stosunku do mnie z oboj�tno�ci� mojej mamy. Mama w og�le ju� si� mn� nie przejmowa�a. Widzia�am j� tylko raz, kiedy ten jej niewydarzony facio urz�dzi� scen� Neferet, i nie wygl�da�o na to, �eby si� zn�w tu wybiera�a. Czy mnie to obesz�o? Nie. Nie, dop�ki otaczali mnie moi przyjaciele i moja wspania�a mentorka Neferet.

��Naprawd� jestem ci bardzo wdzi�czna, Neferet � powiedzia�am ze �ci�ni�tym gard�em.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie, przynajmniej tyle mog� zrobi� dla swojej adeptki, kt�ra po raz pierwszy jako przewodnicz�ca C�r i Syn�w Ciemno�ci b�dzie odprawia� rytua� obchod�w Pe�ni Ksi�yca. � U�cisn�a mnie na po�egnanie, po czym wysz�a, skin�wszy g�ow� reszcie zgromadzonych, kt�rzy odpowiedzieli jej pe�nym szacunku uk�onem.

��No, no � odezwa� si� Jack. � Ona jest niesamowita.

��Na pewno � przytakn�am. Potem u�miechn�am si� do swoich przyjaci� i nowego kolegi. � To jak, gotowi do pracy? Mn�stwo rzeczy trzeba b�dzie st�d zabra�. � Zauwa�y�am, �e nowy wygl�da na ca�kiem zdezorientowanego. � Damien, zr�b Jackowi kr�tkie wprowadzenie do rytua��w odprawianych przez wampiry, bo bez tego b�dzie si� czu� zagubiony. � Ruszy�am z powrotem do kuchni, s�ysz�c po drodze, jak Damien udziela swojemu podopiecznemu pierwszych lekcji na temat rytua�u Pe�ni Ksi�yca.

��Cze��, Zoey, mo�e ci w czym� pomo�emy?

Obejrza�am si�. W barczystym ch�opaku rozpozna�am Drew Partina, ucz�szczali�my razem na lekcje szermierki (by� znakomity, niemal r�wnie dobry jak Damien, a to ju� du�y komplement). Sta� wraz z grup� koleg�w pod �cian� z zas�oni�tymi na czarno oknami. U�miecha� si� do mnie, ale zauwa�y�am, �e stale zerka na Stevie Rae. � Trzeba przenie�� wiele rzeczy � powiedzia�. � Wiem, bo zawsze pomagamy Afrodycie przygotowa� sal� do obchod�w.

��No pewnie � mrukn�a pod nosem Shaunne, wi�c zanim Erin zd��y�a doda� ze swej strony co� ironicznego, odpowiedzia�am szybko:

��Tak, ch�tnie skorzystamy z waszej pomocy. � I �eby go sprawdzi�, doda�am te�: � Tylko, �e m�j rytua� b�dzie wygl�da� troch� inaczej. Damien poka�e ci, o co mi chodzi.

Czeka�am na lekcewa��ce miny i gesty, jakimi zazwyczaj ch�opaki obdarza�y Damiena i kilku innych gej�w, ale Drew tylko wzruszy� ramionami i odpowiedzia�:

��Bez r�nicy. Chc� tylko wiedzie�, co mamy robi�. � U�miechn�� si� i pu�ci� oko do Stevie Rae, kt�ra zaczerwieni�a si� i zachichota�a.

��Damien, masz ich do swojej dyspozycji.

��Chyba piek�o zacz�o zamarza� � odpowiedzia� niemal bezg�o�nie, po czym zaraz doda� normalnym g�osem: � Zacznijmy od tego, �e Zoey nie lubi, �eby sala wygl�da�a jak kostnica z szafami odsuni�tymi pod �ciany i przykrytymi czarnymi p�achtami. Spr�bujmy wi�c je przenie�� do kuchni i na korytarz.

Drew i jego kompania wraz z nowym uczniem wzi�li si� do roboty, podczas kt�rej Damien wr�ci� do rozpocz�tej lekcji.

��We�miemy �wiece i wyniesiemy st�d sto�y � zarz�dzi�am i da�am zna� Bli�niaczkom i Stevie Rae, �eby posz�y za mn�.

��Damien umar� i poszed� wprost do gejowskiego nieba � powiedzia�a Shaunne, kiedy oddali�y�my si� na bezpieczn� odleg�o��.

��Mo�e ju� czas, �eby przestali si� zachowywa� jak cio�ki i zacz�li post�powa� normalnie � odpowiedzia�am.

��Nie o to chodzi � sprostowa�a Erin. � Shaunne mia�a na my�li, ze Jack Twist jest �licznym ch�opaczkiem gejaczkiem.

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy, �e Jack jest te� gejem? � zapyta�a Stevie Rae.

��Stevie Rae, pora, by� poszerzy�a nico swoje horyzonty my�lowe, dziewczyno � zauwa�y�a Shaunne.

��Dobra, ale ja te� nie chwytam. Dlaczego my�lisz, �e Jack jest gejem?

Shaunne i Erin wymieni�y d�ugie znacz�ce spojrzenia, po czym Erin wyja�ni�a:

��Jack Twist jest kochasiem Jake�a Gyllenhaalla z Brokeback Mountain.

��A poza tym musisz wiedzie�, �e jak kto� ma wygl�d takiego ma�ego zucha, musi gra� w tej samej co Damien dru�ynie.

��Aha � zgodzi�am si�.

��Ja te� nie mia�am poj�cia � przyzna�a Stevie Rae. � Nigdy nie widzia�am tego filmu. Nie wy�wietlali go Cinema 8 w Henrietcie.

��Nie m�w! � zdumia�a si� Shaunee.

��Zaskakujesz mnie � zawt�rowa�a Erin.

��W takim razie, Stevie Rae, najwy�szy czas, �eby� zobaczy�a ten �wietny film na DVD � o�wiadczy�a Shaunee.

��Ch�opaki si� w nim ca�uj�? � dopytywa�a si� Stevie Rae?

��Z j�zyczkiem � odpowiedzia�y ch�rem Shaunee i Erin.

Na widok miny Stevie Rae nie mog�am si� powstrzyma� od �miechu.

15.

Prawie ju� sko�czyli�my przygotowywanie sali na niedzielne uroczysto�ci, kiedy kto� nastawi� wieczorny dziennik na telewizorze z du�ym ekranem, kt�ry musieli�my zostawi� na miejscu. Ca�a nasza pi�tka wymieni�a porozumiewawcze spojrzenia; oczywi�cie g��wnym motywem wiadomo�ci by�a historia z bomb� pod�o�on� przez D�ihad Przyrody. Wiedzia�am, �e nie zostan� zidentyfikowana jako nadawca informacji: zauwa�y�am, jak Damien niby to niechc�cy upu�ci� telefon, potem na niego nadepn��, po czym go zniszczy� doszcz�tnie, a mimo to odetchn�am z ulg�, s�ysz�c, �e jak dot�d policja nie wpad�a na trop terroryst�w.

Nadano te� inn� zwi�zan� z g��wnym w�tkiem informacj�: tego wieczoru niejaki Samuel Johnson, kapitan rzecznej �eglugi dowodz�cy bark� towarow�, podczas pilotowania jednostki dosta� ataku serca. Szcz�liwym dla niego zbiegiem okoliczno�ci ruch na mo�cie zosta� wstrzymany, a policja i s�u�by medyczne znajdowa�y si� w pobli�u. W ten spos�b jego uratowano, a most ani �adna barka nie dozna�y uszczerbku.

��Wi�c tak to si� mia�o sta�! � zawo�a� Damien. � Dosta� zawa�u i barka uderzy�a w most.

W milczeniu skin�am g�ow�.

��Co dowodzi, �e wizja Afrodyty by�a prawdziwa.

��A to nie jest ju� dobra wiadomo�� orzek�a Stevie Rae.

��Moim zdaniem jest � odrzek�am. � Dop�ki Afrodyta b�dzie nas informowa� o swoich wizjach, dop�ty musimy pami�ta�, �e powinni�my je traktowa� powa�nie.

Damien potrz�sn�� g�ow�.

��Z jakiego� powodu Neferet nabra�a przekonania, �e Nyks odebra�a Afrodycie sw�j dar. Szkoda, �e musimy milcze�, w przeciwnym razie Neferet by nam wyja�ni�a, o co w tym wszystkim chodzi albo zmieni�aby zdanie co do Afrodyty.

��Nie. Da�am jej s�owo, �e o niczym nie powiem.

��Gdyby Afrodyta zmieni�a si� i przesta�a by� wied�m� z piek�a rodem, toby sama posz�a do Neferet i opowiedzia�a jej, co si� sta�o � powiedzia�a Shaunee.

��Mo�e powinna� jej to podsun�� zaproponowa�a Erin.

Stevie Rae skwitowa�a to ordynarnym odg�osem.

Zgromi�am j� wzrokiem, ale nawet tego nie zauwa�y�a, bo Drew w�a�nie szczerzy� si� do nas w u�miechu, a ona zaczerwieniona po uszy nie zwraca�a na mnie uwagi.

��Jak to teraz wygl�da, Zoey? � zapyta�, nie odrywaj�c wzroku od Stevie Rae.

Wygl�da, �e czujesz mi�t� do mojej wsp�mieszkanki, to w�a�nie chcia�am powiedzie�, ale w gruncie rzeczy nie mia�am nic przeciwko temu, a zreszt� rumieniec Stevie Rae wyra�nie m�wi� to samo, wi�c w ko�cu postanowi�am jej darowa�.

��Dobrze wygl�da � odpowiedzia�am.

��Nie�le � pochwali�a umiarkowanie Shaunee, mierz�c go wzrokiem od st�p do g��w.

��Ditto, Bli�niaczko � potwierdzi�a Erin, unosz�c kilkakrotnie brew w g�r� i w d�, patrz�c jednocze�nie na Drew.

Ch�opak nie zauwa�y� gest�w �adnej z nich. Widzia� tylko Stevie Rae.

��Umieram z g�odu � wyzna�.

��Ja te� � zawt�rowa�a Stevie Rae.

��To mo�e p�jdziemy co� zje��? � zwr�ci� si� do niej Drew.

��Okay � zgodzi�a si� natychmiast Stevie Rae, ale pewnie zaraz u�wiadomi�a sobie, �e stoimy wok� nich i ich obserwujemy, bo zaczerwieni�a si� jeszcze bardziej. � O rany, przecie� to pora obiadu. Chod�my wszyscy co� zje��. � Nerwowo przeci�gn�a palcami po swojej kr�tkiej czuprynce i zawo�a�a do Damiena, kt�ry w drugim ko�cu Sali poch�oni�ty by� rozmow� z Jackiem. � Damien, idziemy je��. Nie jeste�cie g�odni, ty i Jack?

Jack i Damien porozumieli si� wzrokiem, po czym Damien odkrzykn��:

��Tak, my te� idziemy!

��Ekstra � odpowiedzia�a Stevie Rae, �miej�c si� do Drew. � Chyba wszyscy jeste�my g�odni.

Shaunee westchn�a i ruszy�a do wyj�cia.

��Jak s�owo. Ju� mnie g�owa rozbola�a, tyle hormon�w w tym pomieszczeniu.

��A ja czuj�, jakbym bez przerwy ogl�da�a film Life time. Zaczekaj na mnie, Bli�niaczko � poprosi�a Erin.

��Dlaczego Bli�niaczki wyra�aj� si� tak cynicznie o mi�o�ci? � zapyta�am Damiena, kiedy wraz z Jackiem do��czy� do nas.

��Nie s� cyniczne, tylko w�ciek�e, bo kilku ostatnich ch�opak�w, z kt�rymi si� umawia�y, szybko si� zniech�ci�o.

Ju� ca�� grupk� wyszli�my na dw�r, zanurzaj�c si� magii listopadowego za�nie�onego wieczoru. P�atki �niegu by�y teraz mniejsze, ale nadal pada�y bez przerwy, sprawiaj�c, �e Dom Nocy wygl�da� jeszcze bardziej tajemniczo i jeszcze bardziej ni� zwykle przypomina� stare zamczysko.

��Tak. Bli�niaczki s� trudnymi partnerkami, prze�cigaj� ch�opak�w we wszystkim � przyzna�a Stevie Rae.

Zauwa�y�am, �e trzyma si� bardzo blisko Drew Partina, tak �e id�c, ocieraj� si� ramionami.

Us�ysza�am zgodne pomruki ch�opak�w, kt�rzy pomagali nam przesuwa� meble w sali rekreacyjnej. Wyobrazi�am sobie kt�rekolwiek z nich, jak umawia si� z jedn� czy drug� Bli�niaczk�, ona naprawd� dzia�aj� onie�mielaj�co (na wampira czy niewampira).

��Pami�tasz, jak Thor chcia� si� um�wi� z Erin? � zapyta� jeden z koleg�w Drew o imieniu podaj�e Keith.

��Tak. Nazwa�a go lemurem, wiesz, jak te g�upkowate lemury z filmu Disneya � odpowiedzia�a ze �miechem Stevie Rae.

��A Walter um�wi� si� z Shaunee raptem dwa i p� raza. W po�owie trzeciej randki, kiedy siedzieli na kawie w Starbucksie, nazwa�a go procesorem Pentium 3 � przypomnia� Damien.

Spojrza�am na niego nierozumiej�cym wzrokiem.

��Zoey, jeste�my teraz na etapie procesor�w Pentium 5.

��Aha.

��Erin do tej pory przy ka�dej okazji nazywa op�nionym w rozwoju -doda�a Stevie Rae.

��W takim razie trzeba kogo� naprawd� wyj�tkowego, �eby m�g� si� z nimi umawia� � orzek�am.

��My�l�, �e ka�dy ma swoj� par� � odezwa� si� nieoczekiwanie Jack.

Wszyscy odwr�cili si� do niego i Jack si� zaczerwieni�. Zanim ktokolwiek zd��y� parskn�� miechem, powiedzia�am:

��My�l�, �e on ma racj�. � A w my�lach doda�am jeszcze: Tyle, �e trudno si� zorientowa�, kto ma by� t� par�.

��Ca�kowit� � zgodzi�a si� entuzjastycznie Stevie Rae.

��W stu procentach � dorzuci� u�miechni�ty Damien, mrugaj�c do mnie. Odpowiedzia�am mu u�miechem.

��Ej � wyskoczy�a zza drzewa Shaunee. � W�a�ciwie o czym m�wicie?

��O twoim nieistniej�cym �yciu uczuciowym � odpowiedzia� niespeszony Damien.

��Naprawd�? � zdziwi�a si�.

��Naprawd� � przyzna� Damien.

��To mo�e porozmawiacie teraz o tym, jacy jeste�cie zmarzni�ci i mokrzy? � zaproponowa�a Shaunee.

Damien nachmurzy� si�.

��Mnie nie jest zimno ani mokro.

Erin wyskoczy�a z drugiej strony drzewa ze �nie�k� w r�ce.

��Ale zaraz ci b�dzie! � wykrzykn�a, rzucaj�c w niego �nie�k� i trafiaj�c prosto w tors.

Zacz�a si� bitwa na �nie�ki. Dzieciaki piszcza�y, kry�y si�, ale zaraz nabiera�y gar�ciami �niegu na nowe kule i rzuca�y nimi, celuj�c w Erin i Shaunee. Zacz�am si� z wolna wycofywa�.

��M�wi�am wam, �e �nieg jest �wietny! � przypomnia�a Stevie Rae.

��Miejmy nadziej�, �e b�dzie zamie� � krzykn�� Damien celuj�c w Erin. � Mn�stwo �niegu i wiatr, idealne warunki na bitw� �nie�n�! � Cisn�� nie�k�, ale Erin by�a szybsza i w ostatniej chwili zd��y�a si� uchyli�, tak �e kula nie trafi�a jej w g�ow�.

��Dok�d idziesz, Z? � zapyta�a Stevie Rae, wychylaj�c si� zza ozdobnego krzaka. Zauwa�y�am, �e Drew sta� obok niej, mierz�c �nie�k� w Shaunee.

��Do centrum informacji, musz� opracowa� odpowiednie s�ownictwo na jutrzejsze obchody, zjem co� po powrocie do internatu. � Wycofywa�am si� z pola bitwy coraz szybciej. � Strasznie �a�uj�, �e omija mnie ta zabawa, ale� � Wpad�am w najbli�sze drzwi, a gdy tylko zatrzasn�am je za sob�, us�ysza�am trzy mi�kkie pla�ni�cia, kiedy trafi�y w nie �nie�ne kule.

Nie by�a to czcza wym�wka, by unikn�� zabawy na �niegu, faktycznie ju� wcze�niej zamierza�am zrezygnowa� z obiadu i zakopa� si� na kilka godzin w bibliotece. Nazajutrz mia�am utworzy� sw�j kr�g i poprowadzi� uroczysto�ci obrz�dowe odwieczne jak ksi�yc.

Nie wiedzia�am, co zrobi�.

Owszem, raz, przed miesi�cem, utworzy�am kr�g z przyjaci�mi, g��wnie by sprawdzi�, czy rzeczywi�cie mam zwi�zek z �ywio�ami czy te� ulega�am iluzji. Dop�ki nie poczu�am raz jeszcze mocy wiatru, ognia, wody ziemi i ducha, czego �wiadkiem byli moi przyjaciele, przysi�g�abym, �e poprzednio uleg�am z�udzeniu. Nie jestem cyniczna ani nic w tym rodzaju, ale jak s�owo� (�e zacytuj� Bli�niaczki). Wsp�granie z �ywio�ami jest czym� naprawd� dziwnym. W ko�cu moje �ycie nie by�o jak z filmowej opowie�ci o X-menach (cho� nie mia�abym nic przeciwko temu, �eby sp�dzi� troch� czasu z Wolverinem).

Tak jak si� spodziewa�am, centrum informacji �wieci�o pustkami. W ko�cu by� to sobotni wiecz�r. Tylko kto� ca�kiem por�bany mo�e sp�dza� sobotni wiecz�r w bibliotece. Ale ja wiedzia�am dok�adnie, po co tu przysz�am. Wystuka�am w komputerze kart� katalogow�, na kt�rej mog�am znale�� ksi��ki ze starymi zakl�ciami i opisami dawnych rytua��w; nowsze publikacje mnie nie interesowa�y. Moj� uwag� zwr�ci�a zw�aszcza ksi��ka Fiony Mistyczne obrz�dy Kryszta�owegoKsi�yca. Z trudem skojarzy�am sobie, �e Fiona zdoby�a Laur Poetycki Wampir�w na pocz�tku dziewi�tnastego wieku (w Internecie wisia� jej portret). Zapisa�am sobie numer katalogowy ksi��ki, kt�r� znalaz�am na odleg�ej p�ce pokrytej kurzem � widocznie rzadko odwiedzanej. Uzna�am, ze to dobry znak, bo �r�d�o, jakiego szuka�am, powinno tak wygl�da� � stare tomisko oprawione w sk�r�, jak si� to dawniej robi�o, Potrzebne mi by�y odwieczne zasady i tradycje, aby pod moim kierownictwem C�ry Ciemno�ci dowiedzia�y si� czego� wi�cej o naszej historii, a nie stara�y si� by� supernowoczesne, do czego d��y�a Afrodyta.

Otworzy�am notes i wyci�gn�am swoje ulubione pi�ro, kt�re od razu przypomnia�o mi Lorena (bo�e, znowu ona o nim my�li xDD) i jego powiedzenie, �e woli pisa� wiersze odr�cznie ni� na komputerze� Zaraz moja my�l pow�drowa�a do wspomnienia, jak g�adzi� mnie po twarzy� i po plecach� i do wra�enia rosn�cego pomi�dzy nami zwi�zku. U�miechn�am si� na to wspomnienie, dotkn�am swego policzka � wyda� mi si� cieplejszy ni� zazwyczaj � po czym zaraz u�wiadomi�am sobie, �e oto siedz� sama i u�miecham si� do siebie jak kretynka, rozgrzana my�l� o facecie, kt�ry jest dla mnie za stary, a do tego jest wampirem. Oba fakty wprawi�y mnie w zdenerwowanie (tak by� powinno). Przyznaj�, ze Loren jest wspania�y, ale przecie� ma dwadzie�cia kilka lat. To prawdziwy doros�y, kt�ry zna wszystkie tajemnice wampir�w, wie o pragnieniu krwi i pragnieniu w og�le. Niestety, czyni�o go to tym bardziej po��danym, zw�aszcza po moim kr�tkim, ale jak�e smakowitym do�wiadczeniu ze spijaniem krwi Heatha i podpieszczaniem si� z nim.

Postuka�am pi�rem w pust� kartk� notesu. Owszem, w ostatnim miesi�cu ca�owa�am si� te� troch� z Erikiem i to mi si� podoba�o. Nie posun�li�my si� za daleko. Po pierwsze: mimo �e ostatnie do�wiadczenia tego nie potwierdzaj�, na og� nie zachowuj� si� wyzywaj�co. Po drugie: nie mog�am zapomnie�, jak przypadkiem by�am �wiadkiem sceny, w kt�rej Afrodyta, jego zdecydowanie sympatia, kl�cza�a przed nim, usi�uj�c mu zrobi� loda, wi�c dla kontrastu nie chcia�am, by sobie pomy�la�, ze jestem tak� sam� latawic� jak ona (usi�owa�am nie przypomina� sobie sceny z Heathem, jak masowa�am mu rosn�c� pod rozporkiem wypuk�o��). Tak wi�c w jaki� spos�b by�am zwi�zana z Erikiem, kt�ry wed�ug powszechnej opinii by� moim oficjalnym ch�opakiem, mimo �e nie zrobili�my niczego, co by �wiadczy�o o naszym bli�szym zwi�zku.

Zacz�am my�le� o Lorenie. To on obudzi� we mnie kobiet�, kiedy w �wietle ksi�yca ods�oni�am si� przed nim, przy nim nie by�am ju� speszon�, niedo�wiadczon� dziewczyn�, jak� czu�am si� przy Eriku. Kiedy zobaczy�am po��danie w oczach Lorena, poczu�am, ze jestem pi�kna, silna i bardzo seksowna. Musz� te� przyzna�, �e takie samopoczucie mi si� podoba�o.

Jak do diab�a pasowa� do tego wszystkiego Heath? On wzbudza� we mnie ca�kiem odmienne uczucie ni� Loren czy Erik. Ja i Heath mieli�my swoj� histori�, Znali�my si� od dziecka, chodzili�my ze sob� z przerwami od dobrych kilku lat. Zawsze mnie ci�gn�o do Heatha, par� razy migdalili�my si� nie na �arty, ale nigdy mnie nie podnieci� jak wtedy, gdy si� skaleczy�, bym mog�a napi� si� jego krwi.

Wzdrygn�am si� i bezwiednie obliza�am wargi. Ju� samo to wspomnienie podnieci�o mnie i przerazi�o jednocze�nie. Zdecydowanie chcia�am si� z nim jeszcze spotka�. Ale czy dlatego, �e nadal mi na nim zale�a�o, czy dlatego, ze kierowa� mn� zew krwi?

Nie mia�am poj�cia.

Owszem, od lat czu�am sympati� do Heatha. Czasami robi� wra�enie op�nionego w rozwoju, ale nawet wtedy by� milutki. Zawsze dobrze mnie traktowa�, lubi�am si� z nim spotyka�, przynajmniej p�ki nie zacz�� pi� i pali�. Wtedy jego uzale�nienia sta�y si� r�wnoznaczne z g�upot�. Przesta�am mu ufa�. Tymczasem powiedzia�, �e sko�czy� z tym; czy znaczy�o to, �e sta� si� na powr�t tym samym ch�opcem, kt�rego tak bardzo kiedy� lubi�am? A skoro tak, to co mam do diaska zrobi� z (1) Erikiem, (2) Lorenem, (3) z faktem, �e picie krwi Heatha by�o sprzeniewierzeniem si� zasadom Domu Nocy, oraz (4) z niez�omnym zamiarem ponownego picia jego krwi?

Westchn�am ci�ko, co zabrzmia�o jak szloch. Zdecydowanie powinnam z kim� porozmawia� na ten temat.

Z Neferet? W �adnym razie. Nie mia�am zamiaru powiedzie� doros�ej wampirzycy o Lorenie. Wiedzia�am, ze powinnam si� przyzna�, �e napi�am si� (zn�w) krwi Heatha, czym przypuszczalnie wzmocni�am nasz zwi�zek krwi i wzajemne uzale�nienie. Jednak�e nie by�am gotowa na takie wyznania. Jeszcze nie. Mo�e to egoizm z mojej strony, �e nie chcia�am napyta� sobie biedy, zanim nie wzmocni� swojej pozycji liderki C�r Ciemno�ci, ale tak by�o.

Ze Stevie Rae? By�a moj� najlepsz� przyjaci�k� i rzeczywi�cie mia�am ochot� opowiedzie� jej o wszystkim, ale to by znaczy�o, �e powinnam te� powiedzie� o pr�bowaniu krwi Heatha. I to dwa razy. I �e chcia�am jeszcze. Przecie� to by j� ode mnie odstraszy�o. Sama by�am tym wystraszona. Nie mog�am pozwoli� na to, by najlepsza przyjaci�ka patrzy�a na mnie jak na potwora. Poza tym nie s�dz�, by mnie ca�kowicie zrozumia�a, nie do ko�ca.

Babci te� nie mog�am powiedzie�. Na pewno by jej si� nie podoba�o, ze Loren ma dwadzie�cia par� lat. I jako� nie potrafi�am sobie wyobrazi�, jak jej opowiadam o swojej ��dzy krwi.

Jak na z�o�� jedyn� osob�, kt�ra zdawa�a si� nie ba� krwi i rozumie�, co znaczy po��danie, by�a Afrodyta. W pewnym stopniu nawet chcia�abym z ni� porozmawia� na ten temat, zw�aszcza kiedy si� przekona�am, ze jej wizja okaza�a si� prawdziwa. Co� mi m�wi�o, �e mo�na by powiedzie� o niej znaczenie wi�cej ni� tylko �wredna ma�pa�. Neferet si� na ni� wkurzy�a, to pewne. Ale te� splantowa�a j�, m�wi�c, i to lodowatym, pe�nym nienawi�ci tonem, �e Nyks cofn�a swoje �aski, wi�c odt�d wizje Afrodyty si� niewiarygodne. Nie tylko ja si� o tym dowiedzia�a, ale praktycznie ca�a szko�a. Tymczasem mia�am dow�d, �e jest inaczej. Ca�a ta sprawa zaczyna�a mnie mocno niepokoi�, zastanawia�am si�, na ile mog� ufa� Neferet.

Zmusi�am si�, by zaj�� my�li poszukiwaniem potrzebnych mi materia��w w centrum informacji. Otworzy�am star� ksi�g�, z kt�rej wysun�a si� kartka. Podnios�am j�, wierz�c, ze jaki� poprzedni czytelnik zostawi� tu swoje notatki. Spojrza�am na ni� i� zmartwia�am. Na wierzchu z�o�onej kartki widnia�o starannie wykaligrafowane moje imi�. Natychmiast rozpozna�am to pismo.

Dla Zoey

Pon�tna Kap�anko.

Noc nie skryje twoich szkar�atnych marze�.

P�jd� za g�osem po��dania.

Przeszed� mnie dreszcz. Co to wszystko znaczy? Jakim cudem osoba, kt�ra powinna przebywa� teraz na Wschodnim Wybrze�u, przewidzia�a, ze zajrz� do tej ksi��ki?

R�ce mi si� trz�s�y, tak �e chc�c przeczyta� ten wiersz raz jeszcze, musia�am od�o�y� kartk� na st�. Mniejsza o piorunuj�ce wra�enie, ale jakie to niesamowicie romantyczne, ze poeta, zdobywca Lauru Poetyckiego Wampir�w, pisa� dla mnie wiersze. Z drugiej strony zaniepokoi�o mnie, �e haiku znalaz�o si� w tym miejscu. Noc nie skryje twoich szkar�atnych marze�. Czy ja ju� ca�kiem oszala�am czy te� Loren wie, �e pozna�am smak krwi? Nagle ten wiersz wyda� mi si� z�owieszczy�niebezpieczny, jakby zawiera� ostrze�enie, kt�re w�a�ciwie ostrze�eniem nie by�o. Zacz�am my�le� o autorze. Bo mo�e nie Loren by� autorem tego wiersza? Mo�e to haiku napisa�a Afrodyta? Pods�ucha�am jej rozmow� z rodzicami. Mia�a mnie wykopsa� ze stanowiska przewodnicz�cej C�r Ciemno�ci. Czy ten wiersz by� cz�ci� jej planu? (O rany, zabrzmia�o to jak cytat z jakiej� humorystycznej ksi��ki).

No dobrze, Afrodyta widzia�a mnie z Lorenem, ale sk�d mia�aby si� dowiedzie� o wierszu? Poza tym sk�d by wiedzia�a, ze wr�c� do centrum informacji i zajrz� akurat do tej starej ksi��ki? To by raczej wygl�da�o na dzia�anie jakiego� doros�ego wampira, ale nie mia�am poj�cia, jak by wpad� na ten trop. Przecie� dopiero przed chwil� postanowi�am zajrze� do tej ksi��ki.

Nala skoczy�a na blat biurka komputerowego, nap�dzaj�c mi niez�ego stracha. Miaukn�a z nagan� i otar�a si� o mnie.

��No dobrze ju�, dobrze, zabieram si� do roboty � uspokoi�am j�. Ale mimo, �e szpera�am w starym tomie, szukaj�c dawnych obrz�dowych zakl��, moje my�li nieustannie kr��y�y wok� wiersza, a niejasne uczucie niepokoju zagnie�dzi�o si� we mnie na dobre.

16.

Wysz�am z centrum informacji z Nal� na r�kach; kocina spa�a tak mocno, �e nawet nie mrukn�a, kiedy podnios�am j� z blatu biurka. Wychodz�c z czytelni, rzuci�am okiem na zegar � nie mog�am uwierzy�, �e sp�dzi�am tam kilka godzin. Dlatego czu�am si�, jakbym mia�a o��w w ty�ku, kark te� mi zdr�twia�. Nie przeszkadza�o mi to zbytnio, poniewa� wiedzia�am ju�, jak poprowadzi� rytua� Pe�ni Ksi�yca. Kamie� spad� mi z serca. Nadal jednak by�am podenerwowana, specjalnie si� nie przejmuj�c faktem, �e uroczysto�ci b�d� odprawia�a przed gromad� m�odziak�w niekoniecznie zachwyconych, �e zaj�am miejsce ich kumpelki, Afrodyty. Powinnam si� kupi� na samym rytuale, pami�ta�, jakie wielkie wra�enie wywiera�o na mnie wsp�brzmienie z �ywio�ami, a reszta jako� przejdzie.

Pchn�am ci�kie drzwi frontowe prowadz�ce do szko�y i znalaz�am si� w ca�kiem innym �wiecie. Musia�o pada� przez ca�y czas, kiedy siedzia�am w centrum informacji. Puchowa pierzynka pokrywa�a szczelnie ca�y teren szko�y. D�� silny wiatr, widoczno�� by�a prawie zerowa. Lampy gazowe ledwie znaczy�y ��tymi punkcikami szlak pogr��onej w mlecznym mroku �cie�ki. Powinnam by�a i�� prosto do internatu, ale przypomnia�y mi si� s�owa Stevie Rae, kt�ra stwierdzi�a, �e �nieg jest pe�en magii. I mia�a racj�. �wiat pokryty �niegiem wygl�da� ca�kiem inaczej, by� cichszy, bardziej tajemniczy. Nawet jako adeptka wzorem doros�ych wampir�w odporna by�am na ch��d, kt�ry dawniej �atwo mnie przenika�. Kojarzy� mi si� te� z istotami umar�ymi, kt�re trwaj�, poniewa� �ywi� si� krwi� istot �ywych. Teraz lepiej rozumia�am proces, kt�ry we mnie zachodzi�, bardziej dowodzi�o to, �e m�j metabolizm si� umacnia, ni� �e nie jestem nie�ywa. Bo wampiry nie si� istotami, kt�re zmar�y. One tylko przesz�y Przemian�. To ludzie podsycali mit o chodz�cych trupach, co znaczy�o mnie coraz bardziej dra�ni�. W ka�dym razie coraz bardziej mi si� podoba�o, �e mog� sobie spacerowa� na dworze, gdy szaleje zamie�, i nie ba� si�, �e zamarzn�. Nala przytulona do mnie mrucza�a g�o�no. Obj�am j� czule. �nieg t�umi� moje kroki, mia�am wra�enie, �e jego biel i czer� nocy zmiesza�y si� ze sob�, tworz�c niepowtarzalny kolor, wy��cznie dla mnie.

Po zaledwie kilku krokach z pewno�ci� stukn�abym si� w czo�o, gdybym nie mia�a r�k zaj�tych Nal�; przysz�o mi bowiem do g�owy, �e powinnam zdoby� troch� eukaliptusa, kt�ry b�dzie mi potrzebny do odprawiania szkolnych rytua��w. Z tego co wyczyta�am w starej ksi��ce, eukaliptus mia� w�a�ciwo�ci uzdrawiaj�ce, ochronne i oczyszczaj�ce � bardzo po��dane podczas mojej pierwszej pr�by. Najpierw pomy�la�am, by od�o�y� na nast�pny dzie� poszukiwanie eukaliptusa, ale p�niej u�wiadomi�am sobie, �e nale�y go zwi�za� w bukiet, kt�rego u�yj� podczas zakl��, i dobrze by�oby wcze�niej zrobi� z tym pr�b�, bym nie upu�ci�a niczego na ziemi� albo by nieoczekiwanie eukaliptus nie rozsypa� si� podczas wi�zania go w p�czek, co mog�oby mnie doprowadzi� do p�aczu. Ju� oczyma wyobra�ni widzia�am, jak czerwona ze wstydu rzucam si� na pod�og� i w pozycji embrionalnej zalewam si� �zami�

Odsun�am od siebie t� deprymuj�c� wizj�, odwr�ci�am si� i zacz�am truchta� w stron� g��wnego budynku. I wtedy zobaczy�am jaki� cie�. Zwr�ci�am na niego uwag� nie tylko dlatego, �e by�o ma�o prawdopodobne, by jaki� adept wyszed� na spacer w tak� zamie�. Uderzy�o mnie, �e ten kto� (bo z pewno�ci� nie by� to kot ani krzak) nie szed� po chodniku, ale kierowa� si� w stron� Sali rekreacyjnej na skr�ty, przez trawnik. Zatrzyma�am si� i wyt�y�am wzrok, bo razi� mnie padaj�cy �nieg. Zobaczy�am, �e osoba ta mia�a na sobie d�ugi ciemny p�aszcz i naci�gni�ty na g�ow� kaptur.

Poczu�am tak nagl�cy i kategoryczny imperatyw, by i�� za nim, �e a� zapar�o mi dech w piersi. Jakby kierowa�a mn� jaka� si�a, a nie moj� w�asna wola, zesz�am z chodnika i pod��y�am za tym dziwnym nieznajomym, kt�ry dotar� ju� do szeregu drzew rosn�cych wzd�u� muru okalaj�cego szkoln� posesj�.

Patrzy�am szeroko otwartymi oczami. Tajemnicza posta�, wszystko jedno, czy to by�a ona czy on, znalaz�szy si� w cieniu, nabra�a niesamowitej pr�dko�ci, jakby rozpostar�a skrzyd�a i da�a si� nie�� nie�nym podmuchom. Czy�by te skrzyd�a by�y czerwone? Czy�bym rzeczywi�cie widzia�a szkar�atne przeb�yski na tle bia�ej sk�ry? �nieg zalepi� mi oczy i zamaza� obraz, ale przycisn�am Nal� mocniej do siebie i pu�ci�am si� w pogo�, mimo, �e czu�am, i� zmierzam w stron� wschodniego muru, gdzie ukryte by�y tajemne drzwi. To samo miejsce, gdzie zobaczy�am duchy czy te� inne zjawy, jakkolwiek je nazwa�. W ka�dym razie m�wi� o miejscu, do kt�rego sama wola�abym si� nie zbli�a�.

Powinnam wi�c obr�ci� si� na pi�cie i jak najszybciej p�j�� prosto do internatu.

Oczywi�cie tego nie uczyni�am.

Serce wali�o mi jak m�ot, mruczenie Nali stawa�o si� coraz g�o�niejsze. Kiedy dotar�am do linii drzew, dalej bieg�am wzd�u� muru, my�l�c jednocze�nie, �e to szale�stwo z mojej strony ugania� si� za dzieciakiem, kt�ry pr�buje tajemnie wymkn�� si� ze szko�y, albo co gorsza, za jakim� duchem.

Straci�am t� posta� z oczu, ale wiedzia�am, �e musz� by� ju� blisko zamaskowanych drzwi, wi�c zwolni�am, pozostaj�c w g��bszym cieniu i kryj�c si� za kolejnymi drzewami. Pada�o coraz intensywniej, obie z Nal� wygl�da�y�my jak ba�wanki, zaczyna�o by� mi zimno. Co ja tu robi�? Bez wzgl�du na to co podpowiada� mi g�os wewn�trzny, rozum m�wi� mi, �e zachowuj� si� jak wariatka i �e powinnam natychmiast wraca� wraz z kotk� do internatu. Wtr�ca�am si� w nieswoje sprawy. Bo mo�e to kt�ry� z nauczycieli chcia� sprawdzi�, czy czasem jaki� nieodpowiedzialny (jak na przyk�ad ja) nie zawieruszy� si� gdzie� tutaj podczas zamieci?

A mo�e to kto�, kto w�a�nie zabi� brutalnie Chrisa Forda i uprowadzi� Brada Higeonsa, wdar� si� na teren szko�y i je�li si� na mnie natknie, zostan� nast�pn� ofiar�?

Och, ta moja chora wyobra�nia!�

Nagle us�ysza�am jakie� g�osy. Cichutko, na palcach podesz�am jak najbli�ej i wtedy ich zobaczy�am. Przy otwartej furtce sta�y dwie postaci. Gwa�townie zamruga�am, staraj�c si� lepiej widzie� przez bia�� zas�on� wiruj�cych p�atk�w. Bli�ej furtki sta�a posta�, kt�r� �ciga�am. Przedtem p�dzi�a z niewiarygodn� pr�dko�ci�, a teraz sta�a skulona pokornie. Przenios�am wzrok na drug� posta�. Przeszy� mnie dreszcz grozy. To by�a Neferet.

Wygl�da�a tajemniczo, a jednocze�nie w�adczo ze z�ot� aureol� w�os�w �opocz�cych na wietrze, w czarnej szacie, na kt�r� opada�y bia�e p�atki �niegu. Zwr�cona by�a przodem do mnie, tak �e widzia�am srogo�� maluj�c� si� na jej twarzy, niemal gniew. Przemawia�a do zawoalowanej postaci, energicznie gestykuluj�c. Bezszelestnie podesz�am jeszcze bli�ej, zadowolona, �e mia�am na sobie ciemne odzienie, kt�re zlewa�o si� z mrokiem panuj�cym przy murze. Z tego miejsca mog�am pos�ysze� urywki tego, co m�wi�a Neferet.

��musisz by� bardziej ostro�ny! Ja nie b�d� � Kiedy uwa�nie ws�uchiwa�am si� w s�owa niesione przez zawodz�cy wiatr, u�wiadomi�am sobie, �e jego porywy przynosz� mi nie tylko strz�pki rozm�w, ale jeszcze co� innego. Jaki� zapach, kt�ry wyra�nie odcina� si� od �wie�o�ci �niegu. Zapach st�chlizny, nieprzyjemnie kontrastuj�cy z rze�ko�ci� zimowej nocy, w tym miejscu zupe�nie obcy. -�to zbyt niebezpieczne � m�wi�a Neferet. � B�d� pos�uszny, bo w przeciwnym razie� � Umkn�a mi reszta zdania, po kt�rym nast�pi�a cisza. Zawoalowana posta� odpowiedzia�a pomrukiem bardziej przypominaj�cym odg�osy zwierz�ce ni� ludzkie.

Nala, kt�ra skulona na mojej piersi dotychczas wydawa�a si� pogr��ona w g��bokim �nie, nagle unios�a gwa�townie �ebek i zacz�a gro�nie pomrukiwa�.

��Ɯ� � stara�am si� j� uciszy�, kul�c si� jednocze�nie za pniem grubego drzewa. Uspokoi�a si�, ale poczu�am, jak je�y jej si� futro na grzbiecie, a oczy zw�aj� na widok zamaskowanej postaci.

��Obieca�a�!

Gard�owe d�wi�ki wydawane przez nieznajomego sprawi�y, �e na mym ciele pojawi�a si� g�sia sk�rka. Zerkn�am zza pnia akurat w tym momencie, kiedy Neferet zamierza�a si� na swego rozm�wc�, jakby chcia�a go uderzy�. Ten odskoczy�, przypadaj�c do muru, a wtedy kaptur zsun�� mu si� z g�owy. �o��dek podszed� mi do gard�a, ba�am si�, �e zwymiotuj�.

To by� Elliott. Zmar�y ch�opak, kt�rego �duch� miesi�c temu zaatakowa� mnie i Nal�.

Neferet nie uderzy�a go. Wskaza�a gniewnie w stron� otwartej furtki i zawo�a�a na tyle g�o�no, �e dobieg�o mnie ka�de jej s�owo:

��Nie mo�esz tego robi�. Nie czas na to. Nie rozumiesz takich rzeczy i nie wolno ci zadawa� mi ��dnych pyta�. Teraz zostaw to. Je�li jeszcze raz oka�esz niepos�usze�stwo, narazisz si� na m�j gniew, a gniew bogini mo�e by� straszny.

Elliott zn�w pokornie si� skuli�.

��Tak, bogini � wyj�ka�.

To on, by�am tego pewna. Rozpozna�am jego g�os, mimo, �e by� zachrypni�ty. Z jakiego� powodu Elliott nie umar�, chocia� te� nie przeszed� Przemiany i nie sta� si� doros�ym wampirem. Sta� si� kim� innym. Kim� strasznym.

Chocia� dla mnie by� odra�aj�cy, Neferet spogl�da�a teraz na niego �agodnym wzrokiem.

��Nie chc� si� gniewa� na swoje dzieci. Wiesz, �e jeste� moj� wielk� rado�ci�.

Z odraz� patrzy�am, jak Neferet podesz�a bli�ej do Elliotta i zacz�a g�adzi� go czule po policzku. Jego oczy nabieg�y krwi�, nawet z daleka by�o wida�, �e dr�y na ca�ym ciele. Elliott by� niskim, pulchnym, nieatrakcyjnym dzieciakiem o zbyt bladej karnacji, rudych jak marchewka w�osach, prawie zawsze potarganych. To si� nie zmieni�o, tyle �e wygl�da� bardziej �a�o�nie, jakby skurczy� si� w sobie. Neferet musia�a si� pochyli�, �eby poca�owa� go w usta. Przera�ona us�ysza�am, jak Elliott j�kn�� z rozkoszy. Neferet wyprostowa�a si� i wybuchn�a �miechem. Jej �miech zabrzmia� uwodzicielsko.

��Prosz� ci�, bogini� � skamla� Elliott.

��Wiesz, �e nie zas�u�y�e�.

��Bogini, prosz� � powtarza�. Trz�s� si� ca�y.

��Dobrze, ale pami�taj. Bogini mo�e co� da�, ale w ka�dej chwili mo�e te� to zabra�.

Nie mog�c oderwa� oczu od tej sceny, patrzy�am, jak Neferet podnosi r�k� i przeje�d�a paznokciem po sk�rze przedramienia, znacz�c go cienk� czerwon� kresk�, na kt�rej natychmiast pojawi�y si� p�czniej�ce krople krwi. Jej krew mia�a przyci�gaj�c� moc. Kiedy zapraszaj�cym gestem wyci�gn�a rami� w stron� Elliotta, zmusi�am si� z trudem, by sta� bez ruchu wci�ni�ta w szorstk� kor� pnia. Elliott pad� przed ni� na kolana i j�cz�c z rozkoszy, przyssa� si� do jej r�ki. Zwr�ci�am wzrok na Neferet. Odrzuci�a w ty� g�ow�, rozchyli�a wargi i zdawa�a si� prze�ywa� seksualn� ekstaz�, gdy ten pokurcz, Elliott, pi� jej krew.

Gdzie� w �rodku poczu�am podobne pragnienie. Te� bym chcia�a przeci�� komu� sk�r� i�

Nie! Cofn�am si� za drzewo, by ca�kiem mnie skrywa�o i bym dalej ju� nie patrzy�a. Nie chc� sta� si� potworem. Nie chc� by� wariatk�. Nie pozwol�, by te rzeczy mn� rz�dzi�y. Powoli i cichutko zacz�am si� wycofywa�, nie patrz�c d�u�ej na tych dwoje.

17.

Kiedy w ko�cu dotar�am do internatu, czu�am si� przemarzni�ta, zdezorientowana i zbiera�o mi si� na md�o�ci. Grupki przemoczonych m�odziak�w snu�y si� po Sali telewizyjnej, popijaj�c gor�c� czekolad�. Wzi�am r�cznik ze stojaka przy drzwiach, by si� osuszy�, i do��czy�am do Stevie Rae, Bli�niaczek i Damiena, kt�rzy w dalszym ci�gu siedzieli przed telewizorem i ogl�dali sw�j ulubiony program Project Runway. Wytar�am te� do sucha Nal�, kt�ra mrucza�a podczas tego zabiegu. Stevie Rae pocz�tkowo nie zwr�ci�a uwagi na m�j niezwyk�y spok�j, zaaferowana opowiada�a, jak bitwa na �nie�ki przeradza�a si� w wielk� wojn�, kiedy przerwa� j� Dragon po tym, jak kt�ra� z kul �nie�nych uderzy�a w okno jego biura. Wtedy po�o�y� kres zabawie, a nikt nie �mia� lekcewa�y� s��w tego profesora szermierki.

��Dragon zako�czy� nasz� wojn�, ale do tego momentu by�o �wietnie � chichota�a

Stevie Rae.

��Naprawd�, Z, cholernie du�o straci�a� � zapewni�a mnie Erin.

��Damien i jego ch�opak nie�le od nas dostali � doda�a Shaunee.

��On nie jest moim ch�opakiem � zaprotestowa� Damien, ale z jego u�miechu mo�na by�o wywnioskowa�, �e raczej chcia� powiedzie�: �Jeszcze nie jest�.

��Mniejsza�

��o to � powiedzia�y Bli�niaczki.

��Moim zdaniem on jest fajny � uzna�a Stevie Rae.

��Moim te� � odpowiedzia� Damien, rumieni�c si� jak panienka.

��A ty co o nim my�lisz, Zoey? � zapyta�a Stevie Rae.

Zamruga�am nieprzytomnie. Czu�am si�, jakbym przez ca�y czas siedzia�a zamkni�ta w szczelnym akwarium, ca�kowicie odizolowana od ich zimowej zabawy.

��Wszystko w porz�dku, Zoey? � zatroska� si� Damien.

��Damien, czy m�g�by� mi przynie�� troch� eukaliptusa? � zapyta�am, zmieniaj�c temat.

��Eukaliptusa?

Skin�am g�ow�.

��Tak, troch� eukaliptusa i mo�e te� sza�wii. Potrzebne mi b�d� na jutrzejsze uroczysto�ci.

��Oczywi�cie, nie ma sprawy � zgodzi� si� Damien, bardzo uwa�nie mi si� przygl�daj�c.

��Obmy�li�a� ju�, jak to poprowadzi�? � zapyta�a Stevie Rae.

��Chyba tak. � Zaczerpn�a powietrza i napotka�am nadal pytaj�ce spojrzenie Damiena. � Damien, powiedz mi, czy spotka�e� si� kiedy� z takim przypadkiem, �e adept umiera, a potem okazuje si�, �e �yje?

Na szcz�cie, co o nim dobrze �wiadczy, Damien nie zapyta�, czy czasem nie zwariowa�am, ale Bli�niaczki i Stevie Rae gapi�y si� na mnie z rozdziawionymi ustami. Nie zwraca�am jednak na nie uwagi, tylko patrzy�am wyczekuj�co na Damiena. Wiadomo by�o, �e po�wi�ci� wiele czasu na nauk� i pami�ta� dobrze wszystko, co przeczyta�. Je�eli kto� zna� odpowied� na moje dziwne pytanie, to tylko on.

��Kiedy organizm adepta zaczyna odrzuca� Przemian�, jest to proces nieodwracalny. Tak podaj� wszystkie podr�czniki. I tak nam m�wi�a Neferet. � Po czym zapyta� �miertelnie powa�nym tonem: � Zoey, czy co� jest nie tak?

��Ojejku, chyba nie jeste� chora? Powiedz, �e nie. � Stevie Rae prawie p�aka�a.

��Nie, nie � zapewni�am j� szybko. � Dobrze si� czuj�, naprawd�.

��Ale� nas wystraszy�a � doda�a Erin.

��Nie chcia�am, przepraszam. Wiem, �e to dziwnie zabrzmi � zdecydowa�am si� im powiedzie� � ale wydaje mi si�, �e widzia�am Elliotta.

��Co?! � wykrzykn�y jednocze�nie Bli�niaczki.

��Nie rozumiem � rzek� Damien. � Elliott umar� miesi�c temu.

Stevie Rae otworzy�a szeroko oczy.

��Tak jak Elizabeth � wykrzykn�a. I zanim zd��y�am j� powstrzyma�, wypali�a: � W zesz�ym miesi�cu Zoey te� si� zdawa�o, �e widzi ducha Elizabeth przy wschodniej stronie muru, ale nic wam nie m�wi�y�my, �eby was nie wystraszy�.

Ju� otwiera�am usta, by wyja�ni� im, co zasz�o mi�dzy Neferet i Elliottem, ale szybko je zamkn�am. Powinnam pami�ta�, �e zanim pisn� s��wko na ten temat, nie mog� powiedzie� niczego o Neferet. Wszystkie wampiry obdarzone by�y niezwyk�� intuicj�, ale starsza kap�anka Neferet wielokrotnie przebija�a je pod tym wzgl�dem. I to do tego stopnia, �e nieraz wydawa�o mi si�, �e potrafi czyta� w cudzych my�lach. W �adnym razie nie mog�am dopu�ci� do sytuacji, by ca�a czw�rka dowiedzia�a si�, �e widzia�am, jak Neferet pozwoli�a nie ca�kiem martwemu nieudacznikowi, jakim by� Elliott, pi� jej krew. Neferet zaraz by wyczu�a, �e oni to wiedz�.

Scen�, kt�rej by�am �wiadkiem, powinnam zachowa� wy��cznie dla siebie.

��Zoey� � Stevie Rae po�o�y�a mi d�o� na ramieniu. � Nam mo�esz powiedzie�.

U�miechn�am si� do niej, �ycz�c sobie w duchu, bym rzeczywi�cie mog�a to zrobi�.

��Faktycznie wydawa�o mi si� w zesz�ym miesi�cu, �e widz� ducha Elizabeth, i teraz te� my�l�, �e zobaczy�am ducha Elliotta � w ko�cu powiedzia�am.

Damien nachmurzy� si�.

��Skoro widzia�a� ich duchy, to dlaczego pyta�a� mnie, czy wiem co� o adeptach, kt�rzy prze�ywaj� odrzucenie Przemiany?

Spojrza�am swojemu przyjacielowi w oczy i sk�ama�am bez zaj�kni�cia.

��Poniewa� jest bardziej prawdopodobne, �e widzia�am duchy, ni� �ywe postacie.

��Jak ja bym zobaczy�a ducha, to chybaby umar�a ze strachu � stwierdzi�a Shaunee.

Erin pokiwa�a energicznie g�ow� na znak, �e ca�kowicie si� z ni� zgadza.

��To by�o tak samo jak z Elizabeth? � dopytywa�a si� Stevie Rae.

Przynajmniej teraz nie musia�am k�ama�.

��Nie. Tym razem mia�am wra�enie, �e wszystko jest bardziej rzeczywiste, ale i jedno, i drugie widzia�am w tym samym miejscu przy wschodniej stronie muru. I oba duchy mia�y niesamowicie czerwone oczy.

Shaunee wzdrygn�a si�,

��Za choler� bym si� wi�cej nie zbli�y�a do wschodniego muru � zapewni�a Erin.

Damien, jak zawsze wykazuj�c naukowe podej�cie, przeci�gn�� palcami po grdyce.

��Wiesz, Zoey � powiedzia� powa�nym tonem � a mo�e opr�cz zdolno�ci kontaktowania si� z �ywio�ami masz r�wnie� zdolno�� kontaktu ze zmar�ymi adeptami?

Te� bym tak mog�a pomy�le�, gdybym nie widzia�a na w�asne oczy, jak domniemany duch, posta� z krwi i ko�ci, ch�epta� krew mojej mentorki. Niemniej by�a to wygodna teoria, kt�ra mog�a odwr�ci� uwag� Damiena od innych aspekt�w.

��Mo�e masz racj� � przyzna�am.

��Ach � westchn�a Stevie Rae. � Mam nadziej�, �e tak nie jest.

��Ja te� � zgodzi�am si� z ni�. � Ale na wszelki wypadek, Damien, czy m�g�by� poszpera� w �r�d�ach, by dowiedzie� si� czego� wi�cej na ten temat?

��Jasne. Sprawdz� te�, czy nie ma jaki� wzmianek o straszeniu przez adept�w.

��Dzi�kuj�. B�d� ci bardzo wdzi�czna.

��Wiesz, przypominam sobie, �e kiedy� czyta�em co� w ksi��kach z historii Grecji o duchach wampir�w, kt�re nieustannie kr�ci�y si� przy starych grobach�

Przesta�am s�ucha� wyk�adu Damiena zadowolona, �e Stevie Rae i Bli�niaczki ochoczo nadstawi�y ucha opowie�ciom o duchach, dalekie od zadawania mi niewygodnych pyta�. Nie lubi�am k�ama�, zw�aszcza �e naprawd� wola�abym im wszystko opowiedzie�. To co widzia�am, nape�ni�o mnie przera�eniem. Jak ja teraz spojrz� Neferet w oczy?

Nala otar�a si� pyszczkiem o moje policzki, po czym wygodnie usadowi�a si� na moich kolanach. Zwr�ci�am wzrok w stron� ekranu telewizora, g�aszcz�c Nal�, podczas gdy Damien ci�gn�� swoj� opowie�� o staro�ytnych wampirzych duchach. Nagle u�wiadomiwszy sobie, co pokazuj� w telewizji, si�gn�am przez zas�uchan� Stevie Rae po pilota, p�osz�c Nal�, kt�ra z wielkim miaukiem zeskoczy�a mi z kolan. Nie mia�am czasu, by j� uspokaja�, tak pilno mi by�o, by pog�o�ni� telewizor.

Zn�w pokaza�a si� Chera Kimiko, by�a to powt�rka wiadomo�ci i g��wnego tematu dnia.

Cia�o drugiego nastolatka z liceum w Union, Brada Higeonsa, zosta�o znalezione przez ochron� muzeum dzi� wieczorem w strumieniu przep�ywaj�cym przez teren muzeum Philbrook. Jeszcze za wcze�nie na oficjalny komunikat o przyczynach jego �mierci, ale nieoficjalnie m�wi si�, �e zmar� na skutek wielu ran szarpanych.

��Nie� � Poczu�am, �e dygocz� na ca�ym ciele. W uszach mi hucza�o.

��To ten sam strumie�, przez kt�ry przechodzili�my w drodze na uroczysto�ci Samhain miesi�c temu � przypomnia�a Stevie Rae.

��To niedaleko st�d � zauwa�y�a Shaunee.

��C�ry Ciemno�ci wymyka�y si� tam za ka�dym razem na obchody �wi�ta Samhain � uzupe�ni�a Erin.

Wtedy Damien powiedzia� to, co ka�dy z nas my�la�:

��Kto� pr�buje wywo�a� wra�enie, �e to wampiry zabijaj� ludzkie nastolatki.

��Mo�e tak jest � powiedzia�am. Nie zamierza�am g�o�no wypowiada� swoich my�li, ale s�owa te nieopatrznie mi si� wymkn�y.

��Dlaczego tak m�wisz? � zapyta�a zdumiona Stevie Rae.

��Sama nie wiem. W�a�ciwie tak nie my�l� � b�kn�am, rzeczywi�cie nie wiedz�c, dlaczego to powiedzia�am.

��Spanikowa�a�, to dlatego � domy�li�a si� Erin.

��Jasne. Zna�a� ich obu � zgodzi�a si� Shaunee. � A ponadto zobaczy�a� dzisiaj tego cholernego ducha.

Damien zn�w obserwowa� mnie uwa�nie.

��Zoey, mia�a� jakie� przeczucia co do ich �mierci, zanim si� o tym dowiedzia�a�? � zapyta� cicho.

��Tak. Nie. � Westchn�am. � Jak tylko si� dowiedzia�am, �e zagin��, pomy�la�am, �e nie �yje � przyzna�am.

��Czy dozna�a� jeszcze czego� poza tym przeczuciem? Mo�e wiesz co� wi�cej na ten temat? � zapyta� Damien.

Pytanie Damiena wydoby�o z mojej pami�ci urywki s��w Neferet: To zbyt niebezpieczne� Nie mo�esz tego robi� Nie rozumiesz takich rzeczy� Nie wolno ci zadawa� mi �adnych pyta�. Dreszcz, jaki mnie przeszed�, nie mia� nic wsp�lnego zzamieci� za oknem.

��Nie, �adnych szczeg��w my�li ani odczu� poza tym nie mia�am. Musz� i�� do siebie � powiedzia�am, raptem nie maj�c si�y przebywa� razem z nimi. Nie znosi�am k�amstwa, a nie by�am pewna, czy powstrzyma�abym si� przed wyjawieniem im prawdy, je�li zostan� z nimi troch� d�u�ej. � Musz� si� jeszcze przygotowa� do jutrzejszej uroczysto�ci � doda�am s�abym g�osem. � I ostatnio niewiele spa�am. Jestem naprawd� zm�czona.

��Nie ma sprawy. Rozumiemy � powiedzia� Damien.

Byli tak przej�ci moim stanem zdrowia, �e nie �mia�am im spojrze� w oczy.

��Dzi�ki � b�kn�am, wychodz�c z Sali. Dosz�am ju� do po�owy schod�w, gdy dogoni�a mnie Stevie Rae.

��Nie masz nic przeciwko temu, �ebym z tob� posz�a do pokoju? � zapyta�a. � Boli mnie g�owa. Chc� si� po�o�y�. Nie b�d� ci przeszkadza�, je�li chcesz jeszcze poczyta�.

��Pewnie, �e nie mam nic przeciwko temu � odpowiedzia�am szybko. Popatrzy�am na ni�. By�a blada. Stevie Rae by�a bardzo wra�liwa i nawet je�li nie zna�a Brada ani Chrisa, ich �mier� ni� wstrz�sn�a. Do tego jeszcze dosz�y moje rewelacje o duchach i biedactwo wystraszy�o si� nie na �arty. Obj�am j� za szyj� i u�ciska�am.

��Nie martw si�, wszystko b�dzie dobrze � pocieszy�am j�.

��Aha, wiem. Po prostu jestem zm�czona. � U�miechn�a si� do mnie, ale jej zwyk�a �wawo�� gdzie� znikn�a.

Przebieraj�c si� do snu, prawie nie zamieni�y�my ze sob� ani s�owa. Nala wemkn�a si� przez kocie drzwi, wskoczy�a na ��ko i natychmiast zasn�a, tak samo jak Stevie Rae, co by�o dla mnie wielk� ulg�, bo nie musia�am ju� udawa�, �e pisz� na jutro mow�, kt�r� mia�am wcze�niej przygotowan�. Ale musia�am zrobi� jeszcze co� innego, czego nie chcia�am ujawnia� przed nikim, nawet przed swoj� najlepsz� przyjaci�k�.

18.

Podr�cznik do socjologii wampir�w 415 le�a� dok�adnie tam, gdzie go zostawi�am, czyli na p�ce nad stolikiem komputerowym. By� to podr�cznik dla klasy najstarszej albo jak tu j� nazywano, sz�stego formatowania. Da�a mi go Neferet wkr�tce po tym, jak tu nasta�am, kiedy sta�o si� oczywiste, �e moja Przemiana obywa si� w innym tempie ni� u pozosta�ych adept�w. Neferet chcia�a nawet, �ebym na lekcje socjologii chodzi�a razem z sz�stym formatowaniem, ale uda�o mi si� j� przekona�, �e lepiej b�dzie, jak zostan� ze swoj� klas�, gdy� i tak dostatecznie wiele mnie r�ni od reszty adept�w, bym jeszcze dodawa�a i t� odmienno��. Ustali�y�my kompromisowe rozwi�zanie: mia�am sama studiowa� teksty i w razie niejasno�ci przychodzi� do niej z pytaniami.

Szczerze zamierza�am tak robi�, ale zaabsorbowana ci�gle czym� innym (przej�ciem C�r Ciemno�ci, umawianiem si� z Erikiem, normalnymi zaj�ciami i r�nymi innymi sprawami) ledwie tylko rzuca�am okiem na p�k�, gdzie sta� podr�cznik.

Z ci�kim westchnieniem, bo te� czu�am si� rzeczywi�cie skonana, wzi�am ksi��k� do ��ka i spi�trzy�am poduszki, by czyta� w wygodnej pozycji. Mimo dramatycznych wydarze� tego dnia musia�am walczy� z senno�ci�, kiedy przewraca�am kartki podr�cznika w poszukiwaniu interesuj�cego mnie rozdzia�u: o �aknieniu krwi.

W indeksie widnia�o wiele odniesie� po tym ha�le, zaznaczy�am wi�c to miejsce i zacz�am od pierwszego odes�ania. Pocz�tkowo by�o tam to, czego mog�am si� spodziewa�: �e w miar� post�powania procesu Przemiany u adepta rozwija si� i pot�guje apetyt na krew. Najpierw adept odczuwa wstr�t do krwi, a potem si� w niej rozsmakowuje. Kiedy Przemiana jest ju� zaawansowana, adept potrafi wyczu� zapach krwi na odleg�o��. W procesie tym zmienia si� tak�e metabolizm, wskutek czego alkohol i narkotyki maj� mniejszy wp�yw na organizm adepta, a odpowiednio do tego wzrasta �aknienie krwi.

�Co� takiego�, powiedzia�am do siebie. Mnie wypicie nawet rozcie�czonej z winem krwi wprawi�o w niesamowit� ekstaz�. Spr�bowanie krwi Heatha wywo�a�o we mnie ognist� i pe�n� rozkoszy reakcj�. Z do�wiadczenia wiedzia�am ju�, jak smakowita mo�e by� krew. Nast�pnie moj� uwag� przyci�gn�� tytu� innego rozdzia�u.

PRAGNIENIE KRWI A EROTYKA

Mimo, �e cz�stotliwo�� wyst�powania objaw�w po��dania krwi r�ni si� w zale�no�ci od p�ci, wieku i og�lnej kondycji wampir�w, doros�e osobniki musz� co jaki� czas po�ywi� si� ludzk� krwi�, by zachowa� zdrowie cia�a i umys�u. Logiczn� tego konsekwencj� jest fakt, �e nasza ukochana bogini Nyks sprawi�a, i� ca�y ten proces nacechowany jest przyjemno�ci� odczuwan� zar�wno przez wampiry, jak i ludzkich dawc�w. Z naszych obserwacji wynika, �e �lina wampir�w ma w�a�ciwo�ci antykoagulacyjne w zetkni�ciu z ludzk� krwi�. Do �liny wampir�w przechodz� te� wytwarzane podczas picia krwi endorfiny, kt�re stymuluj� powstawanie w m�zgu uczucia przyjemno�ci odczuwania zar�wno przez wampira, jak i cz�owieka, doznania podobnego do orgazmu.

Przetar�am oczy ze zdumienia. O do diab�a! To dlatego tak si� napali�am na Heatha. Podniecenie podczas picia krwi by�o wpisane w proces Przemiany. Zafascynowana czyta�am dalej.

Im starszy jest wampir, tym wi�cej endorfin wydziela jego organizm podczas picia krwi, co z kolei jest bardziej intensywnym doznawaniem przyjemno�ci przez obie strony. Od stuleci wampiry domy�laj� si�, �e obop�lna rozkosz prze�ywana podczas picia krwi jest g��wn� przyczyn� nienawi�ci ludzi wobec naszego gatunku. Ludzie czuj� si� zagro�eni nasz� zdolno�ci� sprawiania im rozkoszy podczas tego aktu, kt�ry uznaj� za gro�ny i straszny, dlatego te� og�osili nas drapie�cami. Tymczasem prawda jest taka, �e potrafimy kontrolowa� nasz� ��dz� krwi, a zatem fizyczne zagro�enie dla ludzkich dawc�w jest niewielkie. Niebezpiecze�stwo natomiast istnieje w sytuacji, gdy dochodzi do wzajemnego Skojarzenia, co nieraz si� zdarza podczas rytualnego picia krwi.

Poch�oni�ta lektur� rzuci�am si� do czytania nast�pnej partii materia�u.

SKOJARZENIE

Nie za ka�dym razem, kiedy wampir rytualnie spo�ywa ludzk� krew, dochodzi do Skojarzenia. Przeprowadzono wiele bada�, by wykaza�, dlaczego czasami dochodzi do Skojarzenia, a czasami nie, ale cho� istnieje mnogo�� czynnik�w sprzyjaj�cych, takich jak zwi�zek emocjonalny, wiek, p�e�, wzajemny stosunek partner�w do siebie przed rozpocz�ciem procesu Przemiany, nie uda�o si� ustali� z ca�� pewno�ci�, kiedy dochodzi do wzajemnego Skojarzenia cz�owieka i wampira.

Dalej nast�powa�y rozwa�ania o tym, jakie �rodki ostro�no�ci powinien przedsi�wzi�� wampir, gdy pije krew od �yj�cego dawcy, oraz om�wienie ewentualno�ci korzystania z banku krwi, kt�rego istnienie trzymane jest w �cis�ej tajemnicy, dlatego bardzo niewielu ludzi w og�le o nim wie (zapewne s� sowicie op�acani za swoje milczenie). Podr�cznik do socjologii nie zaleca� picia krwi bezpo�rednio od dawc�w i zawiera� sporo ostrze�e� przed Skojarzeniem, zw�aszcza �e prowadzi�o ono do wzajemnych stosunk�w, kt�rym podlegali zar�wno ludzie, jak i wampiry. To mnie zelektryzowa�o. Niemal s�abo mi si� robi�o, gdy czyta�am o tym, �e istniej� takie przypadki Skojarzenia, w kt�rych wampir odbiera uczucia cz�owieka i mo�e wtedy dodatkowo si� z nim kontaktowa�, a nawet �ledzi� go. Nast�pnie w podr�czniku opisano spraw� Brama Stokera, kt�ry zosta� Skojarzony przez starsz� kap�ank�, ale poniewa� nie rozumia�, �e dla niej wa�niejsza od ich zwi�zku by�a bogini Nyks, w przyp�ywie zazdro�ci i z ch�ci zemsty opisa� negatywne strony Skojarzenia w swej nies�awnej powie�ci Dracula.

��Co� takiego. Nie mia�am o tym poj�cia � powiedzia�am do siebie. Jak na ironi� ksi��ka ta by�a moj� ulubion� lektur�, odk�d przeczyta�am j� po raz pierwszy, kiedy mia�am trzyna�cie lat. Opu�ci�am reszt� rozwa�a� na ten temat, a� natrafi�am na rozdzia�, kt�ry poch�on�� bez reszty moj� uwag�.

SKOJARZENIE ADEPTA I WAMPIRA

Jak ju� zasygnalizowano w poprzednim rozdziale, adeptom nie wolno pi� krwi ludzkich dawc�w, ale zdarza si�, �e tytu�em eksperymentu podejmuj� takie pr�by. Zosta�o udowodnione, �e pomi�dzy dwojgiem adept�w nie dochodzi do Skojarzenia, istnieje natomiast mo�liwo�� Skojarzenia adepta z doros�ym wampirem. Prowadzi to jednak do zak��ce� w sferze emocjonalnej i fizycznej po sko�czeniu procesu Przemiany u adepta, zawsze dla niego niekorzystnych, nawet gdy stanie si� ju� doros�ym wampirem, dlatego picie krwi wampira przez adepta jest surowo wzbronione.

Pokr�ci�am g�ow� nadal przej�ta scen�, kt�rej by�am �wiadkiem, kiedy Elliott pi� krew Neferet. Pomijaj�c kwesti� niedosz�ej jego �mierci, kt�ra w dalszym ci�gu napawa�a mnie przera�eniem, Neferet musia�a by� kap�ank� obdarzon� pot�n� w�adz�. W �adnym jednak razie nie powinna by�a dopu�ci� do tego, by adept pi� jej krew (nawet je�li by� martwy).

Podr�cznik zawiera� tak�e rozdzia� na temat zerwania Skojarzenia, zacz�am go nawet czyta�, ale wkr�tce przesta�am, bo jego lektura by�a bardzo przygn�biaj�ca. Musia�a bra� w tym udzia� starsza kap�anka, z ca�ym tym procesem wi�za�o si� wiele fizycznych cierpie�, zw�aszcza dla cz�owieka, a potem obydwoje musieli uwa�a�, by si� nie spotka�, poniewa� Skojarzenie mog�o si� odnowi�.

Nagle poczu�am si� bardzo zm�czona. Ile� to ju� godzin nie spa�am? Wi�cej ni� dob�. Spojrza�am na budzik. By�o dziesi�� po sz�stej. Wkr�tce zacznie si� rozwidnia�. Zesztywnia�a podnios�am si� z trudem i odnios�am ksi��k� z powrotem na p�k�. Nast�pnie podesz�am do okna i odsun�am ci�k� zas�on�, kt�ra ca�kowicie blokowa�a dost�p �wiat�a do wn�trza pokoju. Nadal pada� �nieg, a w tym w�t�ym brzasku �wiat wydawa� si� niewinny i sk�aniaj�cy do marze�. Trudno by�o uwierzy�, �e w tym �wiecie zdarza�y si� tak straszne rzeczy, jak zab�jstwa nastolatk�w czy przywr�cenie do �ycia zmar�ego adepta. Nie chcia�am teraz tego rozpami�tywa�. Zbyt by�am zm�czona, zbyt zdezorientowana, niezdolna do szukania i znajdowania odpowiedzi na te w�tpliwo�ci, kt�re w ko�cu musia�am rozwik�a�.

Pozwoli�am, by senne my�li swobodnie kr��y�y mi po g�owie. Chcia�am si� po�o�y�, ale opar�am czo�o o ch�odn� szyb�, co dobrze mi zrobi�o. Erik powinien nied�ugo wr�ci�. Poczu�am przyp�yw rado�ci, ale i n�kaj�ce poczucie winy, co sprawi�o, �e zaraz przeszed� mi na my�l Heath.

Przypuszczalnie jeste�my Skojarzeni. Ta perspektywa wyda�a mi si� przera�aj�ca, ale jednocze�nie te� kusz�ca. Co w tym takiego strasznego: by� uczuciowo i fizycznie zwi�zan� w Heathem, kt�ry przesta� pi�? Zanim pozna�am Erika (i Lorena), odpowied� na to pytanie z pewno�ci� brzmia�aby: nie, nie ma w tym nic strasznego. Teraz gn�bi�o mnie co innego: to, �e musia�am trzyma� ten zwi�zek w tajemnicy przed wszystkimi. Zawsze jeszcze pozostaje k�amstwo� My�l ta jak trucizna s�czy�a si� i wnika�a w m�j zm�czony zmartwieniami umys�. Neferet i Erik wiedz�, �e przed miesi�cem na skutek zbiegu okoliczno�ci napi�am si� krwi Heatha, zanim si� dowiedzia�am czegokolwiek o �aknieniu krwi i Skojarzeniu. Mog�am udawa�, �ezostali�my Skojarzeni. Wspomnia�am ju� o tym w rozmowie z Neferet. Mo�e znajd�spos�b, by nie widywa� zar�wno Erika, jak i Heatha�

Wiedzia�am, �e w�a�ciwie nie mam zamiaru tak post�powa�. A spotykanie si� z oboma, z Erikiem i Heathem, by�oby nie fair wobec ka�dego z nich. Ale poczu�am si� rozdarta. Naprawd� zale�a�o mi na Eriku, poza tym on nale�a� do tego samego �wiata, w kt�rym i ja przebywa�am, rozumia�, czym jest Przemiana i rozpocz�cie ca�kiem odmiennego od dotychczasowego �ycia.

Ale my�l o tym, �e mog�abym wi�cej nie zobaczy� Heatha, nie poczu� smaku jego krwi, napawa�a mnie przera�eniem. Zn�w ci�ko westchn�am. Je�li dla mnie sytuacja ta nie by�a dobra, to dla Heatha musia�a by� stokro� gorsza. Przecie� nie widzieli�my si� przesz�o miesi�c, a on przez ca�y ten czas nosi� przy sobie �yletk� na wypadek, gdyby uda�o mu si� gdzie� mnie spotka�. Dla mnie przesta� pi� i pali�. W ka�dej chwili got�w by� si� skaleczy�, �ebym tylko mog�a napi� si� jego krwi. Gdy rozpami�tywa�am tak� ewentualno��, poczu�am przejmuj�cy mnie dreszcz, i to nie z powodu ch�odu szyby, o kt�r� nadal opiera�am czo�o. To by� dreszcz podniecenia. Podr�cznik socjologii przedstawi� powody po��dania w spos�b logiczny i beznami�tny, ale taki opis nie m�g� odda� ca�ej prawdy.

Picie krwi Heatha by�o nies�ychanie podniecaj�ce. Chcia�am, �eby to si� zn�w powt�rzy�o, jeszcze raz i jeszcze raz. Wkr�tce. Teraz na przyk�ad. Zacisn�am �eby, by si� powstrzyma� od j�ku na samo wspomnienie j�drnego cia�a Heatha i niesamowitego smaku jego krwi.

Nagle poczu�am, �e si� unosz�, jakby kto� wypu�ci� sznurek trzymaj�cy na uwi�zi balon, w kt�rym siedzia�am. Jaka� cz�stka mnie kr��y�a w przestrzeni w poszukiwaniu kogo�, a� wreszcie wpad�a do ciemnego pokoju i unosi�a si� pod sufitem nad czyim� ��kiem. Wstrzyma�am oddech. To by� pok�j Heatha.

Heath le�a� na ��ku na wznak. Jasne w�osy mia� w nie�adzie, co sprawia�o, �e wygl�da� jak ma�y ch�opczyk. Ka�dy przyzna, �e jest przystojny. To znaczy, wampiry s� znane ze swej urody, ale nawet w ich skali przystojno�ci Heath musia� zas�ugiwa� na wysok� punktacj�.

Jakby wyczuwaj�c moj� obecno��, poruszy� si� przez sen i odrzuci� prze�cierad�o pod kt�rym le�a�. Mia� na sobie tylko niebieskie szorty we wzorek z zielonych �ab. U�miechn�am si� na ten widok. Ale zaraz u�miech zamar� na moich ustach, gdy spostrzeg�am na jego szyi cienk� r�ow� szram�.

W�a�nie w tym miejscu skaleczy� si� �yletk�, �ebym mog�a napi� si� jego krwi. Niemal poczu�am jej smak w ustach, przypomina�a gor�c� czekolad�, tylko by�a o sto razy smaczniejsza.

Z moich ust wydar� si� j�k, kt�rego nie mog�am powstrzyma�. W tej samej chwili Heath j�kn�� przez sen.

��Zoey � wymamrota� sennie i poruszy� si� niespokojnie.

��Ach, Heath � wyszepta�am. � Nie wiem, co mamy zrobi�.

Wiedzia�am, co chcia�abym zrobi�. Nie zwa�aj�c na okropne zm�czenie, chcia�abym wsi�� do samochodu i pojecha� prosto do domu Heatha, wsmykn�� si� przez okno do jego sypialni (nie powiem, �ebym przedtem tego nie robi�a), otworzy� �wie�o zasklepion� rank� na jego szyi, przypi�� si� do niej, aby spi� jego s�odk� krew, i przytuliwszy si� do niego, kocha� si� z nim po raz pierwszy w �yciu.

��Zoey! � Tym razem zamruga� i otworzy� oczy. Zn�w j�kn��, a r�ka jego pow�drowa�a w d� do spodenek, gdzie rysowa�a si� twarda wypuk�o��

Otworzy�am oczy i znalaz�am si� zn�w w swoim pokoju z czo�em wspartym o ch�odn� szyb�, ci�ko dysz�c.

Zad�wi�cza�a moja kom�rka, sygnalizuj�c otrzymanie nowej wiadomo�ci. Dr��cymi r�koma otworzy�am klapk� telefonu i przeczyta�am: �Poczu�em, �e jeste� ze mn�. Obiecaj, �e spotkamy si� w pi�tek�.

Nabra�am powietrza do p�uc i przes�a�am mu odpowied� zawieraj�c� si� w jednym s�owie: �Obiecuj�.

Wy��czy�am telefon. Nast�pnie, z trudem odrywaj�c my�li od wizerunku Heatha z cienk� szram� na ciep�ej, pulsuj�cej nami�tno�ci� szyi, bezsprzecznie po��daj�cego mnie r�wnie mocno jak ja jego, odesz�am od okna i po�o�y�am si� do ��ka. Niesamowite, ale budzik wskazywa� teraz godzin� �sm� dwadzie�cia siedem. Nie do wiary, tkwi�am przy oknie ponad dwie godziny! Nic dziwnego, �e czu�am si� zesztywnia�a i obola�a. Postanowi�am sobie w duchu nie zagl�da� wi�cej do podr�cznika socjologii w poszukiwaniu dalszych informacji na temat Skojarzenia oraz zwi�zk�w pomi�dzy lud�mi i wampirami, kiedy nast�pnym razem wybior� si� do centrum informacji. Zanim zgasi�am lampk� na nocnym stoliczku, rzuci�am jeszcze okiem na Stevie Rae. Zwini�ta w k��bek le�a�a odwr�cona do mnie ty�em, ale jej miarowy oddech �wiadczy� o tym, �e pogr��ona by�a w g��bokim �nie. No c�, przynajmniej moi przyjaciele nie wiedzieli jeszcze, jakim sta�am si� napalonym, ��dnym krwi dziwol�giem.

Pragn�am Heatha.

Potrzebowa�am Erika.

By�am zafascynowana Lorenem.

Nie mia�am bladego poj�cia, co zrobi� ze swoim �yciem, kt�re tak si� pokr�ci�o.

Ubi�am poduszk� w kul�. Czu�am si� nieludzko zm�czona, jakby kto� mnie naszpikowa� narkotykami, ale m�j umys� nie da� si� wygasi�. Kiedy si� obudz�, zapewne zobacz� Erika, mo�e te� Lorena. B�d� musia�a zmierzy� si� z Neferet. Odegra� sw�j pierwszy w �yciu rytua� przed grup� m�odzik�w, kt�rzy najpewniej nie b�d� mieli nic przeciwko temu, �eby zobaczy�, jak mi si� nie udaje albo przynajmniej b�d� stremowana i niepewna, albo jeszcze lepiej i jedno, i drugie. I do tego ta �wiadomo��, ze widzia�am ducha Elliotta, kt�ry zachowywa� si� bynajmniej nie jak duch. Nie m�wi�c ju� o tym, �e nast�pny ludzki nastolatek zosta� zabity, najprawdopodobniej przez jakiego� wampira.

Zamkn�am oczy i nakaza�am swojemu cia�u si� zrelaksowa�, a g�owie skupi� na czym� przyjemniejszym, na przyk�ad na �niegu�

Z wolna wyczerpanie wzi�o g�r� i w ko�cu zasn�am.

19.

B�bnienie do drzwi wyrwa�o mnie ze snu, akurat kiedy �ni�y mi si� p�atki �niegu w kszta�cie kot�w.

��Zoey! Stevie Rae! Sp�nicie si�! � Przez zamkni�te drzwi g�os Shaunee dochodzi� lekko przyt�umiony, ale nagl�cy. Tak jakby kto� nakry� r�cznikiem budzik, kt�ry mimo to dzwoni�.

��Dobrze, ju� dobrze, wstaj� � zawo�a�am, jednocze�nie mocuj�c si� z ko�dr�, podczas gdy Nala miaucza�a niezadowolona.

Rzuci�am okiem na budzik, kt�rego nawet nie nakr�ci�am. C�, nadchodz�cy dzie� nie wydawa�a si� normalnym dniem zaj�� lekcyjnych, zreszt� zazwyczaj nie spa�a, d�u�ej ni� osiem czy dziewi�� godzin�

��Tam do diab�a! � Przetar�am oczy. Do dziesi�tej wieczorem brakowa� tylko minuty. Czy�bym spa�a ponad dwana�cie godzin? Potykaj�c si�, posz�am w stron� drzwi, zatrzymuj�c si� po drodze, by potrz�sn�� Stevie Rae za nog�. Mrukn�a w odpowiedzi.

Otworzy�am drzwi. Shaunee patrzy�a na mnie zdumiona.

��Ja si� przepraszam! Przesta�a� ca�y dzie�! Nie powinni�cie tak d�ugo wysiadywa�, je�li potem nie mo�ecie wsta�. Za p� godziny jest wyst�p Erika!

��Holender! � Potar�am twarz, chc�c szybciej si� dobudzi�. � Na �mier� o tym zapomnia�am.

Shaunee przewr�ci�a oczami.

��Lepiej si� po�piesz z ubieraniem. I na�� sobie solidny makija�, bo jeste� blada jak trup, zr�b te� co� z w�osami. Tw�j ch�opak ca�y czas rozgl�da si� za tob�.

��A niech to! Ju� id�. Mog�aby� z Erin�

Shaunee unios�a w g�r� r�k�, nie daj�c mi doko�czy�.

��Ju� ci� usprawiedliwi�y�my przed im. Erin siedzi w audytorium i trzyma dla was miejsca w pierwszym rz�dzie, tak jak by�o powiedziane.

��To ty, mamusiu? Nie chc� i�� dzi� do szko�y� � mamrota�a Stevie Rae jeszcze niedobudzona.

Shaunee parskn�a,

��Pospieszmy si�. A wy trzymajcie dla nas te miejsca. � Szybko zamkn�am za ni� drzwi i pobieg�am do Stevie Rae. � Obud� si�! � potrz�sn�am j� za rami�. Skrzywi�a si� i popatrzy�a na mnie ma�o przyjemnie. � Stevie Rae! Ju� dziesi�ta! Spa�y�my jak zabite. Jeste�my okropnie sp�nione!

��Co?

��Nie gadaj, tylko wstawaj! � hukn�am na ni�, wy�adowuj�c w ten spos�b z�o�� na siebie, ze zaspa�am.

��Co ty� � spojrza�a na zegarek i w ko�cu dotar�o do niej. � Rany koguta! Jeste�my sp�nione!

Wznios�am oczy do nieba.

��W�a�nie pr�buj� ci to powiedzie�. Ja zaraz co� na siebie wrzuc�, zrobi� co� z w�osami i twarz�, a ty tymczasem wskakuj pod prysznic. Wygl�dasz okropnie.

��Dobra. � Pocz�apa�a do �azienki.

Wcisn�am si� w d�insy i czarny sweter, po czym zaj�am si� uczesaniem i makija�em. Nie mog�am uwierzy�, ze zupe�nie wyparowa�a mi z g�owy to, �e Erik wr�ci� z konkursu recytatorskiego po�wi�conego Szekspirowi. Prawd� m�wi�c, nie my�la�am o tym, kt�re zajmie miejsce, co niezbyt dobrze o mnie �wiadczy jako o jego sympatii. Owszem, mia�am na g�owie mn�stwo innych spraw, ale mimo wszystko� wszyscy uwa�ali mnie za szcz�ciar�, bo uda�o mi si� z�apa� Erika po tym, jak wyrwa� si� z macek Afrodyty, a m�wi�c dok�adniej, z jej krocza. Ja te� tak my�la�am, ale chyba nie wtedy, kiedy ssa�am krew Heatha ani gdy flirtowa�am z Lorenem.

��Przepraszam, �e zaspa�am � usprawiedliwi�a si� Stevie Rae, kt�ra zd��y�a ju� wzi�� prysznic i teraz wyciera�a r�cznikiem swoje jasne kr�tkie loczki. Ubrana by�a podobnie jak ja, ale musia�a by� jeszcze nie zanadto obudzona, poniewa� mia�a blad� cer� i og�lnie zm�czony wygl�d. Ziewn�a szeroko i przeci�gn�a si� jak kotka.

��Och, to moja wina. � Poczu�am wyrzuty sumienia, �e tak na ni� naskoczy�am. � Wiedz�c, jakie mia�am zaleg�o�ci w spaniu, powinnam by�a nastawi� budzik. � Prawd� m�wi�c, Stevie Rae te� niewiele ostatnio spa�a. Jeste�my najlepszymi przyjaci�kami i ona wie, kiedy jestem zestresowana. Obu nam potrzebny by� d�ugi, regeneruj�cy sen.

��Za sekund� b�d� gotowa. Jeszcze tylko kapka tuszu i b�yszczyku. W�osy same mi wyschn� w dwie minuty � powiedzia�a Stevie Rae.

Po pi�ciu minutach by�y�my gotowe. Na �niadanie ju� czasu nie starczy�o. Wypad�y�my z internatu i pu�ci�y�my si� biegiem do audytorium. Dopad�y�my naszych miejsc w ostatniej chcili, gdy �wiat�a na przemian zapala�y si� i gas�y, co oznacza�o, �e za dwie minuty program si� rozpoczyna. � Erik ca�y czas tu czeka� na ciebie, wyszed� dopiero przed minut� � poinformowa� mnie Damien. Z przyjemno�ci� zauwa�y�am, �e obok niego siedzia� Jack. Ta dw�jka tworzy�a naprawd� dobran� par�.

��Jest na mnie z�y? � zapyta�am.

��Raczej speszony � sprecyzowa�a Shaunee.

��Albo zmartwiony. Tak, wygl�da� na zmartwionego � doda�a Erin.

Westchn�am.

��Nie powiedzia�y�cie mu, �e zaspa�am?

��Dlatego by� zmartwiony, jak ju� powiedzia�a moja Bli�niaczka � wyja�ni�a Shaunee.

��Powiedzia�am mu o �mierci twoich dw�ch przyjaci�. Erik rozumie, �e to dla ciebie musia�o by� ci�kie prze�ycie, i w�a�nie tym si� zmartwi� � powiedzia� Damien, gromi�c wzrokiem Shaunee i Erin.

��No w�a�nie m�wi� � nie dawa�a za wygran� Erin � �e Erik jest zbyt seksowny na to, by go wystawia� do wiatru.

��Jasne, Bli�niaczko � zgodzi�a si� Shaunee.

��Przecie� ja go nie� � zacz�am, ale �wiat�a przygas�y i ju� by�o za p�no na jakiekolwiek wyja�nienia.

Profesor Nolan, nauczycielka dramatu, wysz�a na scen� i zacz�a wyja�nia�, jak wielka to rzecz uczy� sztuki aktorskiej, a zw�aszcza dramatu klasycznego, oraz jak presti�ow� imprez� jest konkurs monolog�w Szekspirowskich dla wszystkich wampir�w na ca�ym �wiecie. Przypomnia�a nam, �e ka�dy z dwudziestu pi�ciu Dom�w Nocy rozsianych na r�nych kontynentach wys�a� po pi�ciu zawodnik�w na ten konkurs, co oznacza, �e o palm� pierwsze�stwa walczy�o stu dwudziestu pi�ciu utalentowanych adept�w.

��O rany, nie mia�am poj�cia, ze Erik rywalizowa� z tyloma uczestnikami � szepn�am do ucha Stevie Rae. � Jest niesamowity � doda�a, po czym ziewn�a i zacz�a kaszle�.

Zas�pi�am si�. Wygl�da�a okropnie. Nie powinna ju� czu� si� zm�czona.

��Przepraszam. � U�miechn�a si� niepewnie. � Chyba mam w gardle �ab�.

��Ɯ� � uciszy�y nas Bli�niaczki.

Zn�w zacz�am s�ucha� z uwag� profesor Nolan.

��Wyniki konkursu trzymane by�y w tajemnicy a� do obecnej chwili, czyli do czasu powrotu wszystkich uczestnik�w do ich macierzystych szk�. Wyniki naszych uczestnik�w podam do publicznej wiadomo�ci, kiedy ich b�d� zapowiada�a. Ka�dy z nich zaprezentuje monolog, kt�ry bra� udzia� w konkursie. Na pocz�tek jednak musz� wam powiedzie�, jak bardzo jestem dumna z naszych reprezentant�w. Ka�dy z nich dokona� czego� niezwyk�ego. � Profesor Nolan promienia�a. Nast�pnie zapowiedzia�a pierwszego z wykonawc�w, czyli Kaci Crump. Kaci ucz�szcza�a za czwarte formatowanie, ale niezbyt dobrze j� zna�am, poniewa� w internacie zachowywa�a si� spokojnie i nie�mia�o, mimo �e wydawa�a si� ca�kiem mi�a. Chyba nie nale�a�a do C�r Ciemno�ci, zatem zakonotowa�am sobie, �e zaprosz� j� do naszego grona. Profesor Nolan powiedzia�a, ze Kaci zaj�a pi��dziesi�te drugie miejsce za monolog Beatrice z Wiele ha�asu o nic.

Najpierw my�la�am, �e jest dobra, ale zakasowa�a j� nast�pna uczestniczka, Cassie Kramme z pi�tego formatowania, kt�ra zaj�a dwudzieste pi�te miejsce. Zaprezentowa�a s�ynn� mow� Portii z Kupca weneckiego, zaczynaj�c� si� od s��w: �Dla mi�osierdzia nikt przymusu nie ma�. Rozpozna�am ten fragment od razu, poniewa� uczyli�my si� go na pami�� w mojej starek szkole. Och, Cassie za swoj� wersj� zostawi�a mnie daleko w tyle. I ona chyba te� nie nale�a�a do C�r Ciemno�ci. Ha. Znaczy to, �e Afrodyta w dziedzinie przedstawie� nie �yczy�a sobie konfrontacji ani rywalek. Nic dziwnego.

Nast�pnego wykonawc� zna�am, poniewa� przyja�ni� si� z Erikiem. Cole Clinton by� wysokim, bardzo przystojnym blondynem. On uplasowa� si� na dwudziestym drugim miejscu ze swoj� interpretacj� monologu Romea: �Lecz cicho! Co za blask strzeli� tam z okna!��. By� naprawd� dobry. Us�ysza�am, jak Shaunee i Erin (zw�aszcza Shaunee) wydawa�y pe�ne uznania okrzyki, a gdy sko�czy�, oklaski d�ugo nie milk�y� Hm, b�d� musia�a porozmawia� z Erikiem na temat skojarzenia Shaunee z Cole�em. Moim zdaniem wi�cej bia�ych ch�opc�w powinno si� umawia� z kolorowymi dziewcz�tami. To by im dobrze zrobi�o, poszerzy�o horyzonty (szczeg�lnie ch�opak�w pochodz�cych z Oklahomy).

A skoro mowa o kolorowych dziewczynach, to nast�pn� wykonawczyni� okaza�a si� Deino. Niesamowitej urody dziewczyna z pysznymi w�osami i sk�r� w kolorze kawy z mlekiem nale�a�a do bliskiego kr�gu os�b otaczaj�cych Afrodyt�. Ten szczeg� nale�a� raczej do przesz�o�ci. Pozna�am j� podczas prowadzonego przez Afrodyt� rytua�u Pe�ni Ksi�yca. Deino by�a jedn� z trzech najbli�szych przyjaci�ek Afrodyty. Wybra�y sobie imiona mitologicznych si�str Gorgon i Scylli � Deino, Enyo, Pemphredo. W t�umaczeniu znaczy to: Straszna, Wojownicza i Osa.

Te imiona bardzo do nich pasowa�y. Bo to by�y wstr�tne babska, kt�re zostawi�y Afrodyt� podczas obchod�w �wi�ta Samhain i � o ile mi wiadomo � od tej pory nie odzywa�y si� do niej. Owszem, Afrodyta by�a sekutnic� i spieprzy�a dokumentnie te obchody, ale gdybym ja okaza�a si� sekutnic� i spieprzy�a uroczysto��, nie wyobra�am sobie, �eby Stevie Rae, Bli�niaczki czy Damien odwr�cili si� do mnie plecami. Na pewno byliby na mnie wkurzeni, powiedzieliby, �e na g�ow� upad�am, ale nie odwr�ciliby si� ode mnie, nigdy w �yciu.

Profesor Nolan przedstawi�a Deino jako laureatk� zaszczytnego jedenastego miejsca, a wtedy Deino zacz�a monolog Kleopatry za scen� �mierci. Musz� przyzna�, �e by�a dobra, naprawd� dobra. Patrzy�am na ni� i zastanawia�am si�, czy czasem nie sta�a si� wied�m� z piek�a rodem pod wp�ywem Afrodyty. Od chwili, w kt�rej przej�am prowadzenie C�r Ciemno�ci, �adna z jej przyjaci�ek nie sprawia�a mi k�opotu. Prawd� m�wi�c, wszystkie trzy: Straszna, Wojownicza i Osa, od tej pory kry�y si� po k�tach. Postanowi�am, �e wezm� kt�r�� z dam dworu Afrodyty do nowego zarz�du. Mo�e Deino by�aby w�a�ciw� kandydatk�? Musz� poradzi� si� w tej kwestii Erika. Pozbawiona z�ego wp�ywu Afrodyty Deino otrzyma�aby now� szans� (wola�abym te�, �eby nosi�a imi� nie tak jednoznacznie wymowne).

Nadal si� zastanawia�am, jak powiedzie� swoim przyjacio�om, kt�rzy poza tym byli cz�onkami rady starszych, �e zamierzam dokooptowa� Straszn� do naszego grona, kiedy profesor Nolan powr�ci�a na scen� i czeka�a, a� zebrani ucichn�. Jej oczy b�yszcza�y z dumy i podniecenia, gdy zacz�a m�wi�. Poczu�am te� dreszcz emocji, Erik musia� si� znale�� w pierwszej dziesi�tce!

��Erik Night wyst�pi jako ostatni uczestnik. Kiedy zosta� Naznaczony przed trzema laty, ju� wykazywa� niecodzienny talent. Jestem dumna, �e przypad�o mi bycie jego nauczycielk� i mentork� � m�wi�a rozpromieniona. � Przyjmijcie go oklaskami, jak si� wita powracaj�cego bohatera, Erik bowiem zdoby� pierwsze miejsce w Mi�dzynarodowym Konkursie na Monolog Szekspirowski.

Na Sali zapanowa� ogromny entuzjazm, gdy na scen� wszed� u�miechni�ty Erik. Zapar�o mi dech w piersi. Jak mog�am nie pami�ta� jego niezwyk�ego uroku i urody? Wysoki � wy�szy nawet ni� Cole � z czarnymi w�osami, kt�re by�y uroczo poskr�cane jak u Supermana, i z niebieskimi oczami w kolorze nieba. Wzorem pozosta�ych aktor�w ubrany by� na czarno, tylko na jego lewej widnia� emblemat s�uchacza pi�tego formatowania: z�oty rydwan Nyks ci�gn�cy komet� gwiazd. Pi�knie wygl�da� w czerni.

Wszed� na �rodek sceny i patrz�c wprost na mnie, u�miechn�� si� i mrugn�� porozumiewawczo. Wygl�da� zab�jczo. Sk�oni� g�ow�, a gdy j� podni�s�, nie by� ju� tym samym osiemnastoletnim Erikiem Nightem, wampirem adeptem, uczestnikiem pi�tego formatowania w Domu Nocy. Na naszych oczach przeistoczy� si� w maureta�skiego wojownika, kt�ry pr�bowa� przekona� do siebie nieprzychylnych mu ludzi, opowiadaj�c o tym, jak ksi�niczka wenecka zakocha�a si� w nim, a on w niej.

Jej ojciec lubi� mnie; cz�sto, bywa�o,

W dom mnie zaprasza�, bada� mnie o dzieje

Mojego �ycia w tych a w tamtych epokach,

O bitwy, szturmy, przebyte koleje.

Nie mog�am oderwa� od niego wzroku, AK jak pozostali s�uchacze, widz�c, jak przedzierzga si� w Otella� nie mog�am te� powstrzyma� si� przed por�wnaniem go z Heathem. Na sw�j spos�b Heath by� r�wnie uzdolniony jak Erik. Gwiazdor w dru�ynie Broken Arrow mia� n swoim koncie znacz�ce osi�gni�cia i by� mo�e przed sob� wielk� karier� pi�karsk�. Obaj byli najlepsi w swojej dziedzinie. Od dzieci�stwa �ledzi�am gr� Heatha, cieszy�am si� jego sukcesami, by�am niego dumna, dopingowa�am go. Nigdy jednak jego talent nie zachwyca� mnie tak jak talent Erika. Ale raz zdarzy�o si�, ze Heath zadziwi� mnie do utraty tchu: wtedy gdy si� skaleczy� i zaoferowa� mi swoj� krew.

Erik przerwa� na chwil�, post�pi� krok naprz�d i teraz sta� na skraju sceny, tak blisko mnie, ze mog�am wyci�gn�� r�k� i dotkn�c go. Wtedy spojrza� mi prosto w oczy i doko�czy� monolog Otella, adresuj�c go do mnie, jak gdybym to ja by�a t� nieobecn� Desdemon�, o kt�rej m�wi�.

�e lepiej by�o jej tego nie s�ysze�:

A jednak, jednak chcia�aby si� by�a

Urodzi� takim m�czyzn�, i czule

Podzi�kowa�a mi, i o�wiadczy�a,

�e je�li kiedy kto z moich przyjaci�

Kocha� j� b�dzie i pozyska� zechce,

Niechby si� tylko ode mnie nauczy�

Tego opisu, a cel go nie minie.

Tak� wskaz�wk� maj�c, przem�wi�em.

Ona mnie pokocha�a za przebyte

Niebezpiecze�stwa, a jam j� pokocha�

Za okazane nad nimi wsp�czucie.

Erik prztykn�� do ust palce jednej r�ki, nast�pnie drug� wskaza� w moja stron�, jak gdyby oficjalnie kierowa� do mnie sw�j poca�unek, potem przeni�s� palce z ust na serce i sk�oni� g�ow�. Rozleg�y si� gromkie brawa, zebrani zgotowali mu owacj� na stoj�co. Obol mnie Stevie Rae wiwatowa�a na jego cze��, ocieraj�c �zy z oczu i �miej�c si� jednocze�nie.

��chyba si� posiusiam, takie to romantyczne � zawo�a�a do mnie.

��Ja te� � odpowiedzia�am.

Wtedy profesor Nolan ponownie wesz�a na scen�, zamykaj�c wyst�py laureat�w i zapraszaj�c wszystkich na przyj�cie sk�adaj�ce si� z sera i wina, przygotowane w holu.

��Idziemy, Z � zarz�dzi�a Erin, �api�c mnie za jedn� r�k�.

��Idziemy z tob� � dopowiedzia�a Shaunee, chwytaj�c mnie za drug� r�k�. � Przyjaciel Erika, kt�ry gra� rol� Romea, jest niesamowicie seksowny. � Bli�niaczki torowa�y mi drog� w t�umie wysuni�te do przodu niczym ma�e holowniki. Spojrza�am za siebie, szukaj�c wzrokiem Damiena i Stevie Rae. B�d� musieli sami przepcha� si� przez t�um. Bli�niaczki pru�y do przodu niepowstrzymywane przez nikogo.

Wysun�y�my si� przed st�oczon� gromad� uczestnik�w, zanim zakorkowali wej�cie. Nagle pojawi� si� Erik, wchodz�c do holu wej�ciem dla aktor�w. Nasze oczy si� spotka�y, Erik urwa� w p� s�owa rozmow� z Cole�em i podszed� wprost do mnie.

��O rany, jak fajnie � piszcza�a zachwycona Shaunee.

��Jak zwykle, musz� si� z tob� zgodzi�, Bli�niaczko. � Erin westchn�a rozmarzona.

Sta�am roze�miana, czekaj�c, a� Erik do nas podejdzie. Z b�yskiem w oku uj�� mnie za r�k� i poca�owa�, co czym wykona� szarmancki uk�on i nadal deklamatorskim tonem wypowiedzia�a g�o�no, tak �e wszyscy zebrani go us�yszeli:

��Witaj, moja mi�a Desdemono.

Poczu�am, ze si� czerwieni�, zachichota�am jak idiotka. Kiedy Erik przyci�gn�� mnie do siebie, by u�ciska� mnie w spos�b przyj�ty za dopuszczalny w miejscu publicznym, us�ysza�am za sob� dobrze mi znany, nienawistny �miech. Afrodyta, wygl�daj�ca zab�jczo w kr�tkiej czarnej sp�dniczce, obcis�ym sweterku, w butach na wysokich obcasach, mija�a nas, maszeruj�c fertycznie i trz�s�c zadkiem, w czym by�a naprawd� dobra. Zza plec�w Erika spojrza�am na ni� i pos�ysza�am, jak m�wi g�osem, kt�ry nawet m�g�by brzmie� przyja�nie, gdyby nie pochodzi� od niej:

��Skoro on nazywa ci� Desdemon�, radz�, by� si� mia�a na baczno�ci. Nawet je�li tylko wydawa� si� b�dzie, �e� nie by�a mu wierna, i tak ci� udusi w twoim ��ku. Ale przecie� by�a� mu wierna, prawda? � roze�mia�a si�, odrzuci�a do ty�u swoje wspania�e w�osy i odesz�a, kr�c�c zadkiem, jak to ona.

Przez chwil� nikt si� nie odezwa�, ale zaraz Bli�niaczki powiedzia�y jak zwykle jednocze�nie:

��Ona ma drobne k�opoty.

I wszyscy si� roze�miali.

Wszyscy opr�cz mnie. Nie mog�am zapomnie�, �e afrodyta widzia�a mnie z Lorenem w centrum informacji, co mog�o wygl�da� na moj� niewierno��. Czy�by chcia�a mnie ostrzec, ze mo�e powiedzie� o tym Erikowi? Nie ba�am si�, �e on mnie udusi w ��ku, ale czy je uwierzy? Poza tym idealny wygl�d Afrodyty u�wiadomi� mi, �e mia�am na sobie pomi�te d�insy i po�piesznie narzucony na grzbiet sweter. W�osy i makija� wygl�da�y troch� lepiej, ale niewykluczone, ze moje policzki nosi�y jeszcze �lady odci�ni�te przez poduszk�.

��Nie daj si� jej � powiedzia� spokojnie Erik.

Spojrza�am na niego. Trzyma� mnie za r�k� i u�miecha� si� mi�o. Otrz�sn�am si� wewn�trznie.

��Nie ma obawy, nie dam si� � odrzek�am pogodnie. � W ko�cu kto na ni� zwraca uwag�? Ty wygra�e� konkurs! To niesamowite! Taka jestem z ciebie dumna!

Zn�w go u�ciska�am, z rozkosz� wdychaj�c jego zapach, czuj�c si� przy nim krucha i ma�a. Wtedy nasza kr�tka chwila intymno�ci sko�czy�a si�, bo do audytorium zacz�o nap�ywa� coraz wi�cej os�b.

��Erik, fajnie, �e wygra�e� � zawo�a�a Erin. � Co nas zreszt� wcale nie dziwi. Da�e� czadu!

��Ale ich wymiot�e�! I ten kole� te�! � Shaunee ruchem g�owy wskaza�a na Cole�a. � �wietny z niego Romeo.

Erik u�miechn�� si� szeroko.

��Powiem mu, �e ty tak uwa�asz.

��Powiedz mi te�, �e je�li chce doda� swojej Julii troch� opalenizny, to nie musi daleko szuka�. � Wskaza�a na siebie i wymownie zako�ysa�a biodrami.

��Wiesz, Bli�niaczko, gdyby Julia by�a kolorowa z pewno�ci� ich romans nie zako�czy�by si� tak parszywie. My okazujemy wi�cej zdrowego rozs�dku i sta� nas na co� lepszego ni� wypicie trutki tylko dlatego, �e nasi starzy maj� jakie� problemy.

��No w�a�nie � zgodzi�a si� Shaunee.

Nikt z nas nie powiedzia� rzeczy oczywistej, mianowicie �e Erin ze swoimi jasnymi w�osami i niebieskimi oczami ponad wszelk� w�tpliwo�� nie by� kolorowa. Tak bardzo przyzwyczaili�my si� do tego, ze ona i Shaunee s� jak rzeczywiste bli�niaczki, �e nawet nie zdziwi�a nas niezwyk�o�� jej o�wiadczenia.

��Erik, by�e� niezr�wnany! � wykrzykn�� Damien, kt�ry zd��y� do nas dotrze� wraz z pod��aj�cym za nim Jackiem.

��Moje gratulacje � powiedzia� Jack troch� nie�mia�o, ale z widocznym entuzjazmem.

Erik u�miechn�� si� do nich.

��Dzi�kuj�, ch�opcy. Jak si� masz, Jack. By�em zbyt przej�ty konkursem, �eby ci powiedzie�, �e ciesz� si� z twojego przybycia. B�dzie mi mi�o mie� ciebie za wsp�mieszka�ca.

�adna twarzyczka Jacka rozpromieni�a si�, na ten widok �cisn�am d�o� Erika. Mi�dzy innymi dlatego go polubi�am. Facet by� nie tylko naprawd� bardzo przystojny i utalentowany, ale te� autentycznie mi�y, mn�stwo ch�opak�w na jego miejscu (czyli b�d�c tak popularnym jak on i maj�c na swym koncie takie sukcesy) nie zawraca�oby sobie g�owy m�odocianym trzecioformatowcem albo nawet okazywa�oby niezadowolenie, �e musz� dzieli� pok�j z jakim� pedzikiem. Erik taki nie by�, zn�w chc�c nie chc�c por�wna�am go do Heatha, kt�ry przypuszczalnie wydziwia�by, �e ma mieszka� razem z ch�opakiem o gejowskich sk�onno�ciach. Z Heatha by� dobry dzieciak, ale z klapkami na oczach i homofoni�. To mi u�wiadomi�o, �e nigdy nie zapyta�am Erika, sk�d pochodzi. Niezbyt dobrze to o mnie �wiadczy�o, je�li mia�am uchodzi� za jego dziewczyn�.

��Zoey, s�yszysz, co m�wi�?

��Co? � Pytanie Damiena przerwa�o moje bujanie w ob�okach, ale nie dos�ysza�am, co m�wi�.

��Hej. Wracaj na ziemi�! Pyta�em ci�, czy wiesz, kt�ra jest godzina. I czy pami�tasz, �e o p�nocy zaczynaj� si� obchody Pe�ni Ksi�yca.

Spojrza�am na zegar �cienny.

��Do diab�a! � By�o pi�� po jedenastej. A ja jeszcze musia�am si� przebra�, potem przyj�� przed wszystkimi do Sali rekreacyjnej, sprawdzi�, czy �wiece, kt�rymi b�d� przywo�ywa� pi�� ywio��w, znajduj� si� na swoim miejscu i czy nakryty jest st� dla bogini. � Erik, bardzo ci� przepraszam, ale powinnam ju� i��. Musze jeszcze zrobi� milion rzeczy, zanim zaczn� si� obchody. � Wymienia�am spojrzenia z czw�rk� swoich przyjaci�. � A wy musicie p�j�� ze mn�. � Pokiwali g�owami jak chi�skie laleczki. � Przyjdziesz na obchody, prawda? � zapyta�a Erika.

��Tak. Ά propos, co� mi si� przypomnia�o. Mam co� dla ciebie. Poczekaj chwileczk�.

Wybieg� z audytorium przez wej�cie dla aktor�w.

��S�owo daje, on jest za dobry, �eby by� prawdziwy � powiedzia�a Erin.

��Miejmy nadziej�, ze jego przyjaciel te� taki jest � doda�a Shaunee, u�miechaj�c si� zalotnie do Cole�a, kt�ry sta� w przeciwleg�ym ko�cu Sali. Wida� jednak by�o, �e u�miechn�� si� do niej w taki sam spos�b.

��Damien, przynios�e� mi eukaliptus i sza�wi�? � zapyta�am ju� lekko zdenerwowana. Holender! Nic nie jad�am. Mia�am pusty �o��dek, kt�ry skurczami dopomina� si� o swoje prawa.

��Nie martw si�, Zoey � zapewni� mnie Damien. � Przynios�em eukaliptus i nawet splot�em go z sza�wi�.

��Wszystko b�dzie dobrze, zobaczysz � powiedzia�a Shaunee.

��B�dziemy przy tobie � doda�a Erin.

U�miechn�am si� do nich szcz�liwa, ze byli moimi przyjaci�mi. Tymczasem wr�ci� Erik. Wr�czy� mi du�e bia�e pud�o. Zawaha�am si�, zanim je otworzy�am, ale Shaunee mnie zdopingowa�a, m�wi�c:

��Je�li ty go zaraz nie otworzysz, ja to zrobi� za ciebie.

��wi�ta racja � Popar�a j� Erin.

Skwapliwie rozpl�ta�a, ozdobny sznureczek i zdj�am wieko. Okrzyk zachwytu wydar� si� z piersi moich i pozosta�ych �wiadk�w, kt�rzy stali przy mnie. W pudle spoczywa�a najpi�kniejsza suknia, jak� kiedykolwiek w �yciu widzia�am. Czarna, ale przetykana srebrn� nitk�, kt�ra rzuca�a �wietlne refleksy, gdy tylko pad�o na ni� �wiat�o, migocz�c i mieni�c si� tysi�cem b�ysk�w niczym rozgwie�d�one nocne niebo.

��Erik, jak pi�kna � wykrztusi�am ze �ci�ni�tym gard�em, poniewa� usi�owa�am nie wyg�upi� si� i nie rozp�aka� przy wszystkich ze szcz�cia.

��Chcia�em, �eby� mia�a co� wyj�tkowego na uroczysto�� prowadzon� przez ciebie po raz pierwszy w roli przewodnicz�cej C�r Ciemno�ci � powiedzia�.

Zn�w padli�my sobie w obj�cia w obecno�ci moich przyjaci�, po czym musia�am zaraz biec do Sali rekreacyjnej. Przyciska�am do serca now� sukni�, pr�buj�c odsun�� od siebie, my�l �e podczas gdy Erik kupowa� dla mnie ten niesamowity prezent, ja albo wysysa�am krew Heatha, albo flirtowa�am z Lorenem. T�umi�c t� my�l, pr�bowa�am jednocze�nie zignorowa� inn�, kt�ra ko�ata� mi w g�owie: Nie jeste� go warta� Nie jeste� go warta� Nie jeste� go warta�

20.

��Shaunee, Erin i Stevie Rae, zacznijcie zapala� �wiece. A ty, Damien je�li jeszcze umie�cisz na miejscu kolorowe �wiece przypisane �ywio�om, ja sprawdz�, czy na stole Nyks jest wszystko co trzeba.

��Kaszka� � zacz�a Shaunee.

�� z mleczkiem. � doko�czy�a Erin.

��I rodzynkami � uzupe�ni�a Stevie Rae, na co Bli�niaczki z cierpi�tnicz� min� wznios�y oczy do nieba.

��Czy �wiece s� jeszcze w magazynie? � zapyta� Damien.

��Aha � zawo�a�am w drodze do kuchni.

Dobrze, �e zd��y�am wcze�niej uszykowa� du�� tac� ze �wie�ymi owocami, serami i mi�sem przeznaczonymi na st� bogini. Teraz wystarczy�o tylko przynie�� j� z lod�wki, do tego butelk� wina. I wszystko u�o�y� �adnie na stole w otoczeniu bia�ych �wiec. Sta� tam ju� ozdobny puchar, a tak�e pi�kny pos��ek wyobra�aj�cy bogini�, d�uga elegancka zapalniczka i fioletowa �wieca symbolizuj�ca ducha, czyli ostatni �ywio�, kt�ry na koniec mia�am przywo�a� do kr�gu. Obfito�� sto�u symbolizowa�a bogactwo �ask, jakimi Nyks obdarza�a swoje dzieci, wampiry i adept�w. Z przyjemno�ci� nakrywa�am st� bogini. To mnie uspokaja�o, co szczeg�lnie tego wieczoru by�o mi bardzo potrzebne. Ustawi�am jad�o i wino, przepowiadaj�c sobie bez przerwy s�owa, kt�rych mia�am u�y� podczas odprawiania rytua�u, co mia�o nast�pi� � zerkn�am na zegar i Az j�kn�am � za kwadrans. Adepci zacz�li ju� przybywa� do Sali rekreacyjnej, ale gromadzili si� po k�tach grupkami i zachowywali cicho, obserwuj�c, jak Stevie Rae i Bli�niaczki zapalaj� bia�e �wiece, kt�re utworz� obw�d kr�gu. Mo�e nie by�am jedyn� osob� maj�c� tego dnia trem�. Dla niekt�rych os�b zmiana przewodnicz�cej by�a znacz�ca. Afrodyta przez ostatnie dwa lata przewodniczy�a C�ro Ciemno�ci i w ci�gu tego czasu grupa ta sta�a si� organizacj� snobistyczn�, a osoby spoza niej traktowane by�y z g�ry, wykorzystywane i wy�miewane.

Tego wieczoru wszystko mia�o si� zmieni�.

Rzuci�am okiem na przyjaci�. Musieli�my jeszcze pop�dzi� do pokoj�w, by si� przebra� na uroczysto��. Ka�dy wybra� g��bok� czer� swego ubioru, by pasowa�a do wspania�e sukni, jak� Erik przywi�z� mi w prezencie z Nowego Jorku. Przegl�da�am si� raz po raz, ci�gle nienasycona widokiem tej kreacji. Suknia by�a prosta, ale idealna. Mia�a okr�g�y dekolt, ale nie Az tak g��boki jak wyzywaj�ca suknia, kt�r� Afrodyta wk�ada�a na te uroczysto�ci. Z d�ugimi r�kawami, obcis�a do pasa, od talii w d� sp�ywa�a swobodnie do ziemi, uk�adaj�c si� w mi�kkie fa�dy. Srebrne punkciki, kt�rymi by�a usiana, migota�y w �wietle �wiec przy ka�dym moim ruchu. Migota� tak�e naszyjnik, kt�ry zawiesi�am na szyli na srebrnym �a�cuszku. Podobny naszyjnik mia�a ka�da C�ra Ciemno�ci, m�j jednak, przewodnicz�cej, r�ni� si� od pozosta�ych dwoma szczeg�ami: po pierwsze, potr�jny ksi�yc wysadzany by� granatami, po drugie m�j naszyjnik zosta� znaleziony przy ciele martwego ch�opca. No dobrze, to nie by� m � j naszyjnik, tylko taki sam jak m�j.

Och, nie powinnam teraz my�le� o smutnych rzeczach. Powinnam si� skoncentrowa� na pozytywach, przygotowa� si� na swoje pierwsze publiczne przewodzenie uroczysto�ciom i tworzenie w�asnego kr�gu. Damien powr�ci� do g��wnej Sali z tac�, na kt�rej chybota�y si� cztery �wiece symbolizuj�ce cztery �ywio�y: ��ta � powietrze, czerwona � ogie�, niebieska � wod� i zielona � ziemi�. Fioletowa �wieca oznaczaj�ca ducha sta�a ju� na stole Nyks. U�miechn�am si� na widok swoich przyjaci� szykownie ubranych na czarno, ze srebrnymi naszyjnikami, kt�re oznacza�y przynale�no�� organizacyjn�. Stevie Rae zaj�a ju� swoje miejsce na najdalej wysuni�tym na p�noc miejscu kr�gu, gdzie powinna znajdowa� si� ziemia. Damien poda� jej zielon� �wiec�. Akurat na nich patrzy�am, wi�c by�am �wiadkiem tego, co si� sta�o. Gdy Stevie Rae dotkn�a �wiecy, otworzy�a szeroko oczy i wyda�a dziwny okrzyk, kt�ry wyra�a� przera�enie pomieszane z bezgranicznym zdumieniem. Damien cofn�� si� tak gwa�townie, �e �wiece niechybnie by pospada�y z tacy, gdyby ich w por� nie z�apa�.

��Czu�e�? � zapyta�a Stevie Rae nieswoim g�osem, przyt�umionym, ale jednak dobrze s�yszalnym.

Damien, dygocz�c, skin�� g�ow� i odpowiedzia�:

��Tak, i poczu�em te� zapach.

Obydwoje odwr�cili si� w moj� stron�.

��Zoey, czy mo�esz przyj�� tu do nas na chwilk�? � zapyta� Damien. Jego g�os brzmia� ju� normalnie i gdybym nie widzia�a tego ca�ego zdarzenia, mog�abym pomy�le�, �e nic szczeg�lnego si� nie dzieje i �e najwy�ej potrzebuj� mojej pomocy przy �wiecach.

Poniewa� jednak widzia�am, nie zawo�a�am do nich przez ca�� d�ugo�� Sali, czego chc�. Podbieg�am szybko i zapyta�am przyciszonym g�osem:

��Co si� dzieje?

��Powiedz jej � zwr�ci� si� Damien do Stevie Rae.

Nadal poblad�a i z rozszerzonymi �renicami Stevie Rae odpowiedzia�a pytaniem:

��Nie czujesz tego zapachu?

Zmarszczy�am czo�o.

��Jakiego zapachu? � I wtedy poczu�am zapach �wie�o skoszonej trawy, lonicery i czego� jeszcze, co mi si� kojarzy�o z dopiero co przeoran� ziemi� na lawendowym poletku Babci. � Czuj� � odpowiedzia�am sp�oszona. � Ale ja przecie� nie przywo�ywa�am jeszcze ziemi do kr�gu. � Moja zdolno�� kontaktowania si� z �ywio�ami, moc nadana mi przez Nyks, polega�a na ich materializowaniu si�, nawet po up�ywie miesi�ca nie wiedzia�am, jakie uprawnienia daje mi ta moc, jedno natomiast wiedzia�am na pewno: za ka�dym razem gdy przywo�ywa�am kolejny �ywio�, fizycznie manifestowa� swoj� obecno��. Tak wi�c kiedy przywo�ywa�am powietrze, czu�am podmuchy wiatru wok� siebie. Ogie� sprawia�, �e twarz mi pa�a�a, oblewa�a mnie gor�co i zaczyna�am si� poci� (to fakt!). Woda manifestowa�a swoj� obecno�� ch�odn� nadmorsk� bryz�. Kiedy za� przywo�ywa�am ziemi�, czu�am ziemskie zapachy, a pod stopami mi�kko�� trawy (nawet je�li mia�am na sobie buty).

Ale jak powiedzia�am, jeszcze nie zacz�am przywo�ywa� �adnego z �ywio�u, a jednak nie tylko ja, bo te� Stevie Rae i /Damien czuli wyra�nie zapachy ziemi.

Wtedy Damien ze �wistem wci�gn�� powietrze, szeroki u�miech rozja�ni� mu twarz.

��Stevie Rae ma zdolno�� odczuwania �ywio�u ziemi!

��Co? � zapyta�am inteligentnie.

��W �adnym razie � zarzek�a si� Stevie Rae.

��Spr�buj tak zrobi� � m�wi� rozgor�czkowany Damien. � Stevie Rae, zamknij oczy i skup si� przez chwil�, my�l�c wy��cznie o ziemi. � Spojrza� teraz na mnie. � A ty nie my�l o tym.

��Dobra � zgodzi�am si� szybko. Udzieli�o mi si� jego podekscytowanie. By�oby wspaniale, gdyby i Stevie Rae mia�a dar wsp�grania z �ywio�em ziemi. Zdolno�� bliskiego odbierania �ywio��w by�a wielkim darem Nyks, by�abym szcz�liwa, gdyby maja najlepsza przyjaci�ka zosta�a w ten spos�b wyr�niona przez nasz� bogini�.

��Okay � zgodzi�a si� Stevie Rae. Wstrzyma�a oddech i zamkn�a oczy.

��Co si� dzieje? � zapyta�a Erin.

��Dlaczego ona ma zamkni�te oczy? � chcia�a wiedzie� Shaunee. I zaraz poci�gn�a nosem. � Dlaczego tu pachnie sianem? Stevie Rae, je�eli wypr�bowujesz na nas jakie� wie�niackie perfumy, to przysi�gam, �e ci� r�bn�.

��Ɯ! � Damien po�o�y� palce na ustach, by j� uciszy�. � Wydaje nam si�, �e u Stevie Rae rozwin�a si� zdolno�� kontaktowania z �ywio�em ziemi.

Shaunee przetar�a oczy.

��Nie m�w.

��Co� ty! � zdziwi�a si� Erin.

��Jak mam si� skoncentrowa�, kiedy bez przerwy gadacie? � zdenerwowa�a si� Stevie Rae i zgromi�a wzrokiem Bli�niaczki.

��Przepraszam � mrukn�y obie.

��Spr�buj jeszcze raz � poradzi�am jej.

Kiwn�a g�ow� na znak zgody. Zn�w zamkn�a oczy i zmarszczy�a czo�a dla lepszej koncentracji, my�l�c intensywnie o ziemi. Ja stara�am si� wy��czy� my�lenie na ten temat, co wcale nie by�o �atwe, gdy� w jednej chwili powietrze zacz�o pachnie� �wie�o skoszon� traw� i kwiatami, a ptaki �wierka� oszala�e�

��O matko!� Stevie Rae kontaktuje z �ywio�em ziemi! � wybuchn�am.

Stevie Rae gwa�townie otworzy�a oczy i przytkn�a obie d�onie do ust, zaszokowana i zachwycona.

��Stevie Rae, to niesamowite! � orzek� Damien, a po chwili wszyscy rzucili�my si� do niej z gratulacjami. Stevie Rae chichota�a, ocieraj�c �zy szcz�cia.

Wtedy rozpozna�am wyra�nie przeczucie. Tym razem by�o to przeczucie czego� dobrego.

��Damien, Erin, Shaunee, zajmijcie teraz swoje miejsca w kr�gu.

Popatrzyli na mnie pytaj�co, ale poznali po moim tonie, �e maj� natychmiast wykona�, co im poleci�am. Oficjalnie nie by�am ich prze�o�on�, ale moi przyjaciele odnosili si� z respektem do tego, �e przygotowuj� si� do obj�cia pewnego dnia pozycji starszej kap�anki. Bez szemrania wi�c poszli zaj�� wyznaczone im miejsca w kr�gu, kt�re okre�li�am jeszcze przed kilkoma tygodniami, kiedy tylko w pi�tk� tworzyli�my kr�g na pr�b�, bo chcia�am si� przekona�, czy rzeczywi�cie otrzyma�am od bogini dar kontaktowania si� z �ywio�ami, czy te� by� to wynik mojej bujnej wyobra�ni.

Kiedy zaj�li ju� swoje miejsca, rozejrza�am si� po sali. Ewidentnie potrzebna mi by�a pomoc z zewn�trz. Wtedy zobaczy�am Erika, jak wchodzi do Sali rekreacyjnej wraz z Jackiem. U�miechn�am si� do nich i przywo�a�am do nas wymownym gestem.

��Co si� sta�o, Z? � zapyta� Erik. � Wygl�dasz, jakby� za chwil� mia�a p�kn�� z wra�enia. � Nachyli� si� do mnie i przyciszonym g�osem, przeznaczonym tylko dla moich uszu, doda�: � �wietnie wygl�dasz w tej sukni, tak jak my�la�em.

��Dzi�kuj�! Bardzo mi si� podoba! � Obr�ci�am si� wok� zalotnie, tak by suknia zawirowa�a, szcz�liwa r�wnie� z powodu czego�, co za chwil� mia�o si� wydarzy�, tego by�am pewna. � Jack, czy m�g�by� podej�� do Damiena, wzi�� od niego tac� ze �wiecami i przynie�� je tu, na �rodek kr�gu?

��Aha � odpowiedzia� ochoczo Jack i pogalopowa� zrobi� to, o co go poprosi�am. Mo�e nie dos�ownie pogalopowa�, ale rusza� si� bardzo energicznie.

��Co si� dzieje? � zapyta� Erik.

��Zobaczysz � odpowiedzia�am z tajemniczym u�miechem, podekscytowana do granic mo�liwo�ci.

Kiedy Jack wr�ci� ze �wiecami, od�o�y�am tac� na st� Nyks. Skupi�am si�, by pos�ysze� co podpowiada mi instynkt, i po chwili ju� wiedzia�am, �e ogie� b�dzie najbardziej odpowiednim �ywio�em. Si�gn�am po czerwon� �wiec� i poda�am j� Erikowi.

��Okay, podaj j� Shaunee.

Erik zmarszczy� czo�o.

��Podaj j� Shaunee? Tylko tyle?

��Tak. Daj jej t� �wiec� i patrz, co si� stanie.

��Co si� ma sta�?

��Na razie nie powiem.

Wzruszy� ramionami z min�, kt�ra m�wi�a, �e cho� uwa�a i� wygl�dam seksownie w tej sukni, to r�wnie� uwa�a, �e mog�am postrada� zmys�y. Niemniej spe�ni� moje �yczenie: podszed� do najbardziej wysuni�tej na po�udnie cz�ci kr�gu, czyli do miejsca, sk�d przyzywa�am �ywio� ognia. Tam si� zatrzyma�. Shaunee spojrza�a znad jego ramienia na mnie.

��We� od niego �wiec� � zawo�a�am do niej ze �rodka kr�gu, �wiadomie koncentruj�c swoje my�li wok� atrakcyjnego wygl�du Erika, byleby nie my�le� o ogniu.

��Okay � zgodzi�a si� Erin.

Wzi�a czerwon� �wiec� z r�k Erika. Uwa�nie je si� przygl�da�am, ale nawet nie by�o takiej potrzeby. To co nast�pi�o, by�o tak oczywiste, �e stoj�cy najbli�ej kr�gu razem z Shaunee j�kn�li zdumieni. Gdy tylko dotkn�a �wiecy, zaszumia�o, jakby ogie� zassa� powietrze i rozpali� si�, jej d�ugie w�osy rozwia�y si� z cichym trzaskiem niczym naelektryzowane, a policzki koloru czekolady nabra�y r�owego blasku jakby rozpalone od wewn�trz.

��Wiedzia�am, �e tak b�dzie! � krzykn�am, podskakuj�c z rado�ci i podniecenia.

Shaunee odwr�ci�a wzrok od swojego pa�aj�cego cia�a i spojrza�a na mnie.

��To ja tak robi�, prawda?

��Prawda!

��Wsp�gram z ogniem!

��Tak! Odbierasz ten �ywio�! � zawo�a�am, nie posiadaj�c si� z rado�ci.

Otoczy�o nas mn�stwo os�b, zewsz�d rozleg�y si� ochy i achy, wci�� przybywali nowi adepci, ale nie mia�am jeszcze dla nich czasu. Pos�uszna podszeptom swojej intuicji kiwn�am na Erika, �eby wr�ci� do kr�gu. Zaraz si� pojawi� roze�miany od ucha do ucha.

��To chyba najfajniejsza rzecz, jak� w �yciu widzia�em � przyzna�.

��Czekaj, to nie wszystko, je�eli si� nie myl�. � Poda�am mu niebiesk� �wiec�. � Daj Erin t� �wiec�.

��Twoja pro�ba jest dla mnie rozkazem � powiedzia� szarmancko, sk�adaj�c staro�wieckim obyczajem g��boki uk�on.

Gdyby kto� inny tak si� zachowa�, uznano by go za kompletnego �wira. Tymczasem Erik wygl�da� jak wcielenie m�skiego seksapilu, po��czenie d�entelmena z �obuziakiem. W�a�nie rozmy�la�am, jaki jest apetyczny, kiedy moje rozmarzenie przewa�y piski Erin i Shaunee.

��Patrzcie na pod�og�! � Erin wskaza�a kafelki, kt�rymi wy�o�ona by�a posadzka Sali rekreacyjnej. Tak gdzie sta�a, zarys kafelk�w falowa�, jakby pokryte by�y warstw� wody, mia�o si� wra�enie, ze chlupocze pod stopami, chocia� buty pozostawa�y suche. Wygl�da�o to tak, jakby Erin sta�a na brzegu ducha oceanu. Rozpromieniona podnios�a na mnie oczy.

��Z! Woda jest moim �ywio�em.

��Tak, zgadza si�! � odpowiedzia�am uradowana.

Erik ju� sta� przy mnie. Tym razem nie musia�am do d�ugo namawia�, by wzi�� t� �wiec�.

��Teraz Damien, tak? � upewni� si�.

��Tak.

Podszed� do Damiena, kt�ry drepta� na wysuni�tej na wsch�d cz�ci kr�gu, gdzie powinien si� objawi� �ywio� powietrza. Erik poda� Damianowi ��t� �wiec�, ale on nie od razu j� przyj��. Poszuka� mego wzroku. By� przera�ony.

��W porz�dku. Mo�esz j� wzi�� uspokoi�am go.

��Jeste� pewna, �e nic si� nie stanie? � Rozejrza� si� nerwowo po Sali wype�nionej t�umem adept�w, kt�rzy patrzyli na niego wyczekuj�co.

Wiedzia�am, o co mu chodzi. Ba� si�, �e zawiedzie, �e magia zarezerwowana dla dziewcz�t w jego przypadku nie zadzia�a. Wyczyta�am w podr�czniku socjologii wampir�w, �e tak wa�ny dar jak wsp�granie z �ywio�ami zastrze�ony jest wy��cznie dla p�ci �e�skim. Wyr�nieni przez Nyks m�scy osobnicy obdarzeni byli si�� fizyczn�, a ich zdolno�ci dotyczy�y cech r�wnie� fizycznych, jak szybko��, zr�czno��, t�yzna. Na przyk�ad Dragon, nasz instruktor szermierki, dysponowa� niezwyk�ym refleksem i dok�adno�ci�. Powietrze by�o �ywio�em, kt�ry powinien przyci�ga� istot� �e�sk�, ale Nyks na pewno mog�aby obdarzy� Damiena zdolno�ci� wsp�grania z nim. By�a dziwnie spokojna, �e tak si� stanie. Z daleka stara�am si� przekaza� mu wiar�, �e si� uda.

��Jestem pewna, nie b�j si�. B�d� my�la�a o Eriku i jego urodzie, a ty przez ten czas przywo�asz �ywio� powietrza � powiedzia�am.

Erik ca�y czas zerka� na mnie szeroko u�miechni�ty, a Damien w ko�cu zebra� si� na odwag� i z min�, jakby si�ga� po bomb�, wzi�� wreszcie �wiec� z r�k Erika.

��Wspaniale! Cudownie! Pysznie! � Damien zaprezentowa� wachlarz swojego bogatego s�ownictwa, kiedy jego kasztanowe w�osy zburzy� podmuch, a po�y marynarki za�opota�y na wietrze, kt�ry si� nagle zerwa� wok� niego. Kiedy spojrza� na mnie, zobaczy�am, jak �zy szcz�cia sp�ywaj� mu po policzkach. � Nyks obdarzy�a mnie swoim darem. Mnie! � o�wiadczy� z wahaniem. Wiedzia�am, co chcia� powiedzie� przez to jedno s�owo: �mnie�. Nyks uzna�a, �e wart jest jej wyr�nienia, podczas gdy rodzice go odrzucili, a wi�kszo�� ludzi, z kt�rymi mia� do czynienia, na�miewa�a si� z niego, poniewa� lubi� ch�opc�w. Musia�am mocno zaciska� powieki by nie rozrycze� si� jak ma�e dziecko.

��W�a�nie ciebie � powiedzia�am z moc�.

��Masz niezwyk�ych przyjaci�, Zoey. � G�os Neferet unosi� si� nad gwarem t�umnie zgromadzonych adept�w, kt�rzy zbiegli si� podziwia� objawione talenty.

Nie wiem, jak d�ugo starsza kap�anka sta�a w drzwiach prowadz�cych do Sali rekreacyjnej. Widzia�am tylko, �e wraz z ni� sta�o kilkoro profesor�w, ale nie rozpozna�am dok�adnie kto, gdy� skrywa� ich mrok. Okay, dasz sobie rad�. Mo�esz spojrze� jej prosto w twarz. Odchrz�kn�am i spr�bowa�am skupi� uwag� na przyjacio�ach i cudzie, jaki si� w�a�nie nich dokona�.

��Tak, mam niezwyk�ych przyjaci� � odpowiedzia�am z entuzjazmem.

��Nyks w swej niesko�czonej m�dro�ci obdarzy�a ciebie, adeptk� wykazuj�ca niezwyk�e przymioty, gronem przyjaci� r�wnie� obdarzonych niezwyk�ymi przymiotami. � Wyci�gn�a ramiona teatralnym gestem. � Przepowiadam, �e ta grupa adept�w odegra historyczne role. Nigdy przedtem nie zdarzy�o si�, by Sary spad�y na tyle os�b w jednym czasie i w jednym miejscu. � U�miechn�a si� do nas jak kochaj�ca mateczka. Pewnie i mnie uj�aby jej uroda i bij�ce od niej ciep�o, gdyby nie to, �e k�tem oka zauwa�y�am �wie�� rank� po skaleczeniu widoczn� na jej przedramieniu. Z trudem odwr�ci�am wzrok od dowod�w zdarzenia, kt�rego by�am �wiadkiem, teraz ju� ponad wszelk� w�tpliwo�� nie by�o to wytworem mojej wyobra�ni.

Na szcz�cie Neferet zwr�ci�a si� teraz do mnie:

��Zoey, uwa�am, �e to najlepsza pora, by zapowiedzie� twoje plany zwi�zane z odnowieniem C�r i Syn�w Ciemno�ci. � Ju� otworzy�am usta, by zacz�� wyja�nia�, jakie s� moje zamierzenia (chocia� nie planowa�am omawia� projektowanych zmian przed odprawieniem ca�ego obrz�du, tak by �starzy� cz�onkowie mogli najpierw si� przekona� o moich niezwyk�ych darach otrzymanych od Nyks), nikt jednak nie zwraca� teraz na mnie uwagi. Wszyscy patrzyli na Neferet, gdy majestatycznie wesz�a do Sali i zatrzyma�a si� obok Shaunee, kt�rej wsp�granie z ogniem sprawi�o, �e �ar przeszed� w kap�ank�, roz�wietlaj�c j�, jakby stan�a w �wietle reflektor�w. Tym samym tonem, w�adczym i uwodzicielskim, jakiego u�ywa�a podczas obrz�d�w, Neferet przem�wi�a. Tyle �e teraz pos�ugiwa�a si� moimi s�owami, przedstawia�a moje pomys�y.

��Nadesz�a pora, by C�ry Ciemno�ci zacz�y dzia�a� na nowych zasadach. Zosta�o postanowione, �e Zoey Redbird, obejmuj�c przewodnictwo, otworzy nowy rozdzia� w ich dzia�alno�ci. Utworzy rad� starszych sk�adaj�c� si� z siedmiu adept�w i stanie na jej czele. Pozosta�ymi cz�onkami rady b�d�: Shaunee Cole, Erin Bates, Stevie Rae Johnson, Damien Maslin i Erik Night. Dokooptowana zostanie jeszcze jedna osoba z kr�gu os�b zbli�onych do Afrodyty, by w ten spos�b zamanifestowa� moj� wol� utrzymania jedno�ci w�r�d adept�w.

Jej wol�? Zacisn�am z�by, pr�buj�c znale�� dla siebie miejsce, podczas gdy Neferet przerwa�a mow�, by wiwatuj�ce audytorium mog�o si� uspokoi�. (Bli�niaczki, Stevie Rae, Damien i Erik i Jack wiwatowali najg�o�niej). O Jezu. Przecie� ona najwyra�niej sugerowa�a, �e wszystko to, z czym ja zmaga�am si� przez kilka tygodni, to jej pomys�!

��Rada starszych b�dzie odpowiedzialna za dzia�alno�� odnowionej grupy C�r i Syn�w Ciemno�ci, a w szczeg�lno�ci ma pilnowa�, by cz�onkowie spe�niali nast�puj�ce kryteria: byli prawdom�wni � to dla �ywio�u powietrza, otwarci na innych � jak �ywio� ognia, wierni � dla wody, zacni � dla ziemi i dobrzy � dla ducha. Gdy kt�ry� z cz�onk�w C�r i Syn�w Ciemno�ci, sprzeniewierzy si� tym zasadom, w�wczas rada zdecyduje, jak� winny poniesie kar�, do wykluczenia z organizacji w��cznie. � Neferet ponownie przerwa�a, by si� przekona�, jakie wra�enie wywo�uj� jej s�owa i czy wszyscy s�uchaj� z nale�yt� uwag� (w�a�nie to chcia�am zrobi�, tyle �e podczas uroczysto�ci Pe�ni Ksi�yca). � Postanowi�am te�, �e adepci w��cz� si� w �ycie spo�eczno�ci zewn�trznej, co powinno okaza� si� dla nas korzystne. W ko�cu to niewiedza rodzi strach i nienawi��. Chc� wi�c, by C�ry i synowie Ciemno�ci zacz�li pracowa� dla miejscowych o�rodk�w dobroczynno�ci. Po d�u�szych rozwa�aniach uzna�am, �e idealn� dla nas organizacj� b�d� Uliczne Koty, stowarzyszenie dobroczynne zajmuj�ce si� bezdomnymi kotami.

Na te s�owa rozleg� si� �miech, tak samo zareagowa�a Neferet, kiedy przedstawi�am jej ten plan. Nie mog�am uwierzy�, �e przej�a wszystko, co jej zrelacjonowa�am podczas wsp�lnej kolacji.

��Teraz zostawiam was samych. To rytua� Zoey, ja przyby�am tu tylko po to, by okaza� swojej utalentowanej podopiecznej szczere poparcie. � U�miechn�a si� do mnie mi�o, a ja odwzajemni�am u�miech. � Najpierw jednak chc� nowej radzie wr�czy� prezent.

Klasn�a w r�ce i na ten znak wynurzy�o si� z cienie czterech wampir�w, kt�rych nigdy przedtem nie widzia�am. Ka�dy ni�s� co� w rodzaju prostok�tnej p�askiej cegie�ki i powierzchni oko�o jednej stopy kwadratowej i grubo�ci mo�e kilku cali. Z�o�yli je u st�p Neferet i natychmiast znikn�li tam, sk�d przyszli. Patrzy�am na te rzeczy. By�y kremowego koloru i wygl�da�y na mokre. Nie mia�a poj�cia, co to mog�o by�. Neferet parskn�a �miechem. Zn�w zacisn�am z�by. Czy nikt nie widzi, �e ona traktuje nas z g�ry?

��Zoey, jestem zdumiona, �e nie poznajesz w�asnego pomys�u!

��Nie, nie poznaj�. Nie wiem co to jest.

��To klocki mokrego betonu. Pami�tam, jak mi m�wi�a�, �e chcia�aby�, aby ka�dy cz�onek rady zostawi� odcisk r�ki i zosta� w ten spos�b uwieczniony. Dzisiaj sze�ciu spo�r�d cz�onk�w zarz�du mo�e zostawi� odciski swoich d�oni.

Popatrzy�am na ni� zdumiona. Co� podobnego. Wreszcie gotowa by�a mi co� przyzna�, tymczasem by� to pomys� Damiena.

��Dzi�kuj� za prezent � powiedzia�am i zaraz doda�am: � A pomys� z odciskami d�oni by� Damiena, a nie m�j.

U�miech Neferet by�o ol�niewaj�cy, a kiedy zwr�ci�a si� do Damiena, nawet nie musia�am patrze�, by wiedzie� na pewno, �e rozp�ywa si� ze szcz�cia.

��Damien, to by� �wietny pomys� � pochwali�a, a potem przem�wi�a zn�w do ca�ej sali. � Ciesz� si�, �e Nyks tak hojnie obdarzy�a t� grup�. Ja za� m�wi� wam wszystkim: b�d�cie pozdrowieni. Dobranoc. � Sk�oni�a si� niemal do ziemi w dworskim uk�onie. Nast�pnie, �egnana ch�ralnie przez adept�w, wyprostowa�a si�, zaszele�ci�a sp�dnic� i wysz�a godnie niczym kr�lowa.

A ja sta�am na �rodku niestworzonego kr�gu, czuj�c si� wystrojona jak na bal, ale nie maj�c dok�d p�j��.

21.

Strasznie d�ugo trwa�o, zanim wszyscy usadowili si� na swoich miejscach. Nie mog�am pokaza�, co rzeczywi�cie czuj�, a czu�am si� po prostu zniesmaczona. Nikt jednak by tego nie zrozumia�, co gorsza, nikt by nie uwierzy� w to, co w�a�nie zaczyna�am dostrzega�: �e Neferet skrywa�a jak�� ponur� tajemnic�, ze tkwi� w niej jaki� pierwiastek z�a. Z drugiej strony niby dlaczego kto� mia�by mnie rozumie� czy mi wierzy�? W ko�cu by�am tylko ma�olat�. Bez wzgl�du na to jak� moc� obdarzy�a mnie Nyks, z pewno�ci� nie gra�am w tej samej dru�ynie co starsza kap�anka. Poza tym nikt pr�cz mnie nie widzia�a tych drobnych element�w uk�adanki, kt�re tworzy�y tak� w�a�nie ca�o��.

Afrodyta by mnie zrozumia�a i uwierzy�a mi. Niemi�a mi by�a ta my�l, ale chyba prawdziwa.

��Zoey, powiedz, kiedy b�dziesz gotowa, a ja wtedy w��cz� si� z muzyk� � zawo�a� do mnie Jack z drugiego kra�ca Sali rekreacyjnej, gdzie znajdowa� si� ca�y sprz�t audio. Gdy okaza�o si�, ze nowy adept by� geniuszem elektroniki, natychmiast zdecydowa�am, �e b�dzie si� zajmowa� opraw� muzyczn� uroczysto�ci.

��Jeszcze chwileczk�. Kiedy b�d� gotowa, dam ci znak g�ow�, dobrze?

��Mnie to wystarczy � odpowiedzia� z u�miechem.

��Cofn�am si� o par� krok�w, u�wiadamiaj�c sobie, �e � o ironio � w�a�nie sta�am dok�adnie w tym samym miejscu, gdzie przed chwil� sta�a Neferet. Uczyni�am wysi�ek, by pozby� si� negatywnych my�li i emocji, kt�re jeszcze mnie nie opu�ci�y. Omiot�am spojrzeniem ca�� sal�. Zgromadzi�o si� w niej wi�cej ludzi, ni� podejrzewa�am. Stopniowo si� uciszali, chocia� nadal atmosfera przesycona by�a pe�nym napi�cia oczekiwaniem. Bia�e �wiece w szklanych pojemniczkach rzuca�y jasne, czyste �wiat�o. Zobaczy�am, jak czw�rka moich przyjaci� stoi na stanowiskach, wyczekuj�c, kiedy rozpoczn� uroczysto��. W�a�nie my�la�am, jakimi cudownymi darami zostali obdarzeni, gotowa da� znak Jackowi do rozpocz�cia obchod�w, gdy wyrwa� mnie z zadumy czyj� g�os:

��Pomy�la�am sobie, �e zaoferuj� co swoj� pomoc.

Na d�wi�k aksamitnego, g��bokiego g�osu Lorena podskoczy�am na miejscu i pisn�am. Sta� za mn� w przej�ciu.

��Holender, Loren! Tak mnie wystraszy�e�, �e omal si� nie zsika�am z wra�enia! � wymskn�o mi si�, zanim zd��y�am opanowa� sw�j niewyparzony j�zyk. Tyle �e m�wi�am szczerze. Loren naprawd� mnie zaskoczy�.

Ale jako� mu nie przeszkadza�o, �e nie umia�am poskromi� swojego j�zyka. U�miechn�� si� do mnie szeroko, uwodzicielsko.

��My�la�em, �e wiesz, �e tutaj jestem.

��Nie. Troch� jestem rozkojarzona.

��Zestresowana, jak si� domy�lam. � Dotkn�� mojej r�ki gestem na poz�r niewinnym. Takie profesjonalne dodanie otuchy. Ja jednak odebra�am to jako pieszczot�. Jego coraz szczerszy u�miech sprawi�, �e przypomnia�am sobie o nadzwyczajnej intuicji, jak� s� obdarzone wampiry. Ja si� zabij�, je�eli on chocia� tylko troch� czyta w moich my�lach.

��Ot� jestem tu, by pom�c ci znie�� ten stres.

Czy on �artuje? Przecie� na jego widok kompletnie trac� g�ow�. Nie czu� �adnego stresu, przebywaj�c w towarzystwie Lorena Blake�a, to czysta utopia.

��Naprawd�? Jak chcesz to zrobi�? � zapyta�am, u�miechaj�c si� troch� zalotnie, �wiadoma tego, �e ca�a sala patrzy na nas, nie wy��czaj�c mojego ch�opaka.

��Zrobi� dla ciebie to, co zwykle robi� dla Neferet.

Zapanowa�o milczenie, podczas kt�rego moja wyobra�nia nurza�a si� w b�ocie na my�l, co on m�g� robi� dla Neferet. Na szcz�cie Loren nie dopu�ci� do zbyt d�ugiego taplania si� w bagnie.

��Ka�da starsza kap�anka ma swojego barda, kt�ry recytuje dla niej strofy staro�ytnej poezji, by przywo�a� Muzy, gdy ona rozpoczyna rytualne obchody. Dzi� got�w jestem recytowa� dla wyj�tkowej kandydatki na starsz� kap�ank�. Poza tym wydaje mi si�, �e nale�y po�o�y� kres pewnym nieporozumieniom.

Skrzy�owane palce z�o�y� na piersi, jak to si� czyni przy powitaniu Neferet. Zareagowa�am nie jak godna szacunku, obiecuj�ca przysz�a starsza kap�anka, ale raczej jak idiotka. Po prostu gapi�am si� na niego z otwarta buzi�. Nie mia�am bowiem poj�cia, o czym on m�wi. Nieporozumienia? I jak tu kto� mo�e wierzy�, �e ja wiem, co robi�?

��Ale potrzebne jest mi twoje pozwolenie � ci�gn�� Loren � Nie chcia�bym ci przeszkadza� w odprawianiu rytua�u.

��Ale� nie! � zaprzeczy�am. I zaraz sobie u�wiadomi�am, �e m�g�by opacznie zrozumie� moja pocz�tkowe milczenie, a potem wykrzyknik: �O, nie!�. Wzi�am si� w gar�� i szybko wyja�ni�am: � Chc� przez to powiedzie�, ze nie, nie b�dziesz mi przeszkadza�, i tak, przyjmuj� twoj� ofert�. Wdzi�czno�ci� � doda�am na koniec, my�l�c jednocze�nie, jak to si� dzieje, �e przy nim zawsze czuj� si� doros�a i seksowna.

U�miechn�� si� do mnie, a ja rozp�yn�am si� w zachwycie.

��Doskonale. Daj mi zna�, kiedy mam rozpocz�� tw�j wyst�p. � Rzuci� okiem na Jacka, kt�ry ca�y czas si� na nas gapi�. � Nie b�dziesz mia�a nic przeciwko temu, bym zamieni� kilka s��w z twoim asystentem na temat drobnej zmiany scenariusza?

��Nie � odrzek�am, czuj�c si� oderwana od rzeczywisto�ci.

Loren przechodz�c obok, otar� si� o mnie, co odebra�am jako objaw zbli�enia. Czy�by to by�o tylko z�udzenie, �e on si� do mnie zaleca? Popatrzy�am na adept�w tworz�cych kr�g, wszyscy si� we mnie wpatrywali. Z pewnymi oporami poszuka�am wzrokiem Erika, kt�ry sta� obok Stevie Rae. U�miechn�� si� i pu�ci� do mnie oczko. Porz�dku, zatem Erik nie dostrzeg� niczego niew�a�ciwego w zachowaniu Lorena wobec mnie. Spojrza�am z kolei na Erin i Shaunee. Gapi�y si� na niego g�odnym wzrokiem. Musia�y wyczu�, �e na nie patrz�, bo z trudem oderwa�y oczy od jego ty�ka. Znacz�co poruszy�y brwiami w moj� stron� i wyszczerzy�y si� w u�miechu. One tak�e zachowywa�y si� ca�kiem normalnie.

Widocznie tylko dla mnie zachowanie Lorena by�o nieco dziwne.

We� si� w gar��, napomnia�am sama siebie. Lepiej si� skup�

��Zoey, ja jestem got�w, a ty? � zapyta� Loren, stoj�c ju� za moimi placami.

Wci�gn�am powietrze g��boko do p�uc, by si� uspokoi�, i podnios�am g�ow�.

��Jestem gotowa.

Nasze oczy si� spotka�y.

��Pami�taj, by zaufa� swojemu instynktowi. Nyks przemawia do serc swoich kap�anek. � Po czym oddali� si� w g��b Sali. � To jest noc rado�ci! � zapowiedzia�. Jego g��boki g�os nabra� ton�w pe�nych ekspresji, ale gdy m�wi�, brzmia�o to r�wnie� jak rozkaz. Mia� tak� sam� jak Erik zdolno�� skupiania na sobie uwagi za pomoc� wy��cznie g�osu. Wszyscy natychmiast si� uciszyli, wyczekuj�c, co powie dalej. � Trzeba wam jednak wiedzie�, �e rado�� tej nocy wynika nie tylko z hojnych dar�w, kt�rymi Nyks zamanifestowa�a swoj� �ask�. Dzisiejsza rado�� ma swoje �r�d�o r�wnie� w decyzji, kt�ra zapad�a przed dwoma dniami, kiedy wasza nawa liderka zadecydowa�a o lepszej przysz�o�ci, jak� widzi dla c�r i Syn�w Ciemno�ci.

S�ysz�c te s�owa, lekko si� zdziwi�am. Nie s�dz�, by ktokolwiek poj��, o czym on m�wi: �e to ja, a nie Neferet, wyst�pi�am z inicjatyw� odnowienia C�r Ciemno�ci, ale doceni�a jego pr�b� ukazania tego we w�a�ciwym �wietle.

��By uczci� Zoey Redbird i jej wizj� przysz�ego kszta�tu C�r i Syn�w Ciemno�ci, mam zaszczyt otworzy� obchody �wi�ta Pe�ni Ksi�yca prowadzone przez ni� pierwszy raz w charakterze waszej nowej przewodnicz�cej i przysz�ej starszej kap�anki. Z tej okazji zaprezentuj� klasyczny wiersz i narodzinach pierwszej rado�ci, napisany przez mojego imiennika, Williama Blake�a. � Loren spojrza� na mnie i bezg�o�nie wyszepta�: �Teraz ty!�, po czym skin�� na Jacka, kt�ry natychmiast rzuci� si� do aparatury nag�a�niaj�cej.

Sal� wype�ni�y czerwone d�wi�ki orkiestrowej wersji �Aldebaran� Enki. Zrzuci�am z siebie ostatki tremy i zacz�am z wolna przechadza� si� na zewn�trz kr�gu, tak jak robi�y to Neferet i Afrodyta podczas prowadzonych przez siebie uroczysto�ci. Tak jak one stara�am si� porusza� w takt muzyki, wykonuj�c od czasu do czasu taneczne pas. Ba�am si� tej cz�ci rytua�u, bo cho� nie jestem niezdar�, nie nadawa�abym si� jednak na g��wn� cheerleaderk�. Na szcz�cie okaza�o si� to �atwiejsze, ni� sobie wyobra�a�am. Wybra�am w�a�nie t� muzyk� ze wzgl�du na jej pi�knie zaakcentowany rytm oraz dlatego, �e � jak si� dowiedzia�am z Google�a � by� to utw�r na topie, poza tym piosenka s�awi�ca nocne niebo wydawa�a mi si� bardzo odpowiednia na nasze �wi�to. Dokona�am trafnego wyboru, poniewa� mia�am wra�enie, �e muzyka mnie unosi, wdzi�cznie porusza�am si� po Sali, zapomniawszy o pocz�tkowej tremie i skr�powaniu. Kiedy Loren zacz�� deklamowa� poemat, on tak�e trzyma� si� tej samej kadencji muzycznej, w rytm kt�rej si� ko�ysa�am, dzi�ki czemu czu�am, �e razem tworzymy magiczny spektakl.

Bezimienna

Mam zaledwie dwa dni.

Jak ci� nazwa�?

Jestem szcz�liwa,

Rado�� to moje imi�,

Rado�� niech ci� ogarnie!

Zachwyci�y mnie s�owa wiersza. Kiedy zmierza�am w stron� �rodka kr�gu, czu�am, �e dos�ownie uosabia�am to uczucie.

�liczna rado�ci,

Cho� tylko dwudniowa

U�miech niech w tobie zago�ci�

Pos�uszna s�owom wiersza u�miechn�am si�, zachwycona atmosfer� magii i tajemnicy, kt�re zdawa�y si� przepe�nia� ca�� sal� wraz z muzyk� i g�osem Lorena.

Wy�piewuj� t� chwil�,

Niech ci� ogranie s�odka rado��.

Loren sko�czy� dok�adnie wtedy, gdy zbli�a�am si� do sto�u Nyks znajduj�cego si� w centrum kr�gu. Tylko troch� zdyszana u�miechn�am si� do wszystkich zebranych w kr�gu i powiedzia�am:

��Witajcie na pierwszej uroczysto�ci Pe�ni Ksi�yca w odnowionym sk�adzie C�r i Syn�w Ciemno�ci.

��B�d� pozdrowiona � odpowiedzieli wszyscy machinalnie.

Nie pozwalaj�c sobie na chwil� wahania, si�gn�am po ozdobn� zapalniczk� u�ywan� do rytualnych uroczysto�ci i nieprzypadkowo stan�am przed Damienem. Powietrze by�o pierwszym �ywio�em, kt�ry si� przywo�ywa�o, i ostatnim, z kt�rym si� �egna�o pod koniec rozwi�zywania kr�gu. Czu�am, �e Damien jest podekscytowany swoj� now� rol�.

U�miechn�am si� do niego i odchrz�kn�am, by pozby� si� nerwowej chrypki. Kiedy przem�wi�am, stara�am si� modulowa� g�os, tak jak robi�a to Neferet. Nie wiem, do jakiego stopnia mi si� to uda�o. Wystarczy powiedzie�, �e by�am zadowolona, i� utworzyli�my stosunkowo niewielki kr�g, a sala zachowywa�a spok�j.

��Pierwszym �ywio�em, kt�ry przywo�uj�, jest powietrze. Prosz� je, by nas pilnie strzeg�o. Powietrze, przyb�d� do nas!

Przytkn�am zapalniczk� do �wiecy Damiena, a ta natychmiast zap�on�a, mimo �e stali�my teraz smagani wiatrem, kt�ry burzy� nam w�osy i �opota� maj� pi�kn� sp�dnic�, jakby si� ni� bawi�. Damien roze�mia� si� i szepn�� do mnie:

��Wybacz, ale wszystko jest dla mnie takie nowe, �e nie mog� opanowa� emocji.

��Doskonale ci� rozumiem � odpowiedzia�am r�wnie� szeptem. Nast�pnie zwr�ci�am si� w praw� stron� i zacz�am i�� po obwodzie kr�gu, zmierzaj�c do miejsca, w kt�rym sta�a Shaunee. Min� mia�a niezwykle powa�n�, jakby za chwil� mia�a przyst�pi� do egzaminu z matematyki. � Wyluzuj� � poradzi�am jej szeptem, usi�uj�c nie porusza� ustami.

Kiwn�a g�ow� skwapliwie, ale nadal wygl�da�a na �miertelnie przera�on�.

��Przywo�uj� do naszego kr�gu �ywio� ognia, prosz� by pali� si� jasno, p�omieniem mocy i nami�tno�ci, by nas strzeg� i pomaga� nam. Ogniu, przybywaj!

Ledwie zbli�y�am zapalniczk� do czerwonej �wiecy Shaunee, knot natychmiast zaj�� si� trzaskaj�cym p�omieniem, kt�ry wystrzeli� wysoko poza brzeg szklanej os�onki.

��Ojej � speszy�a si� Shaunee.

Zagryz�am wargi, by si� nie roze�mia�, i zraz przesz�am zn�w na prawo, gdzie sta�a Erin, trzymaj�c przed sob� kurczowo niebiesk� �wiec�, jakby to by� ptak got�w w ka�dej chwili odlecie�.

��Przywo�uj� wod� do naszego kr�gu i prosz�, by nas strzeg�a swoim morzem tajemnicy i majestatu, karmi�a nas tak, jak zsy�any przez ni� deszcz karmi drzewa i trawy. Przyb�d� do mnie, wodo!

Zapali�am niebiesk� �wiec� Erin, co wywo�a�o najdziwniejszy efekt. Wyda�o mi si�, �e nagle zosta�am przeniesiona gdzie� nad brzeg jeziora. Czu�am zapach wody, na sk�rze jej ch��d, mino �e sta�am przecie� po�rodku Sali i na pewno nigdzie w pobli�u nie by�o �adnej wody.

��Chyba powinnam troch� stonowa� ten efekt � zaproponowa�a Erin.

��Nie � odpowiedzia�am p�g�osem. Nast�pnie podesz�am do Stevie Rae. Wygl�da�a troch� blado, ale u�miecha�a si� szeroko, kiedy do niej podchodzi�am.

��Jestem gotowa � powiedzia�a na tyle g�o�no, �e par� os�b stoj�cych bli�ej zachichota�o.

��To dobrze � odpowiedzia�am. Po czym przywo�a�am ziemi� i poprosi�am, by nas strzeg�a sw� kamienn� moc� i bogactwem pszenicznych p�. � Przyb�d� do mnie, ziemio! � Zapali�am zielon� �wiec� i natychmiast owion�� mnie zapach ��k i kwiat�w, us�ysza�am �piew ptak�w.

��Niesamowite! � cieszy�a si� Stevie Rae.

��Tak jest � niespodziewanie us�ysza�am g�os Erika.

Zdziwiona podnios�am g�ow�, a on wskaza� na kr�g. Patrz�c w tym kierunku, zobaczy�am srebrn� ni�, kt�ra ��czy�a ca�� czw�rk�, cztery personifikacje �ywio��w, zaznaczaj�c w ten spos�b granice pot�gi wewn�trz kr�gu o�wietlanego na obwodzie przez �wiece. B�d� musia�a potem dowiedzie� si� czego� wi�cej o tym niezwyk�ym zjawisku, ale na razie nie chcia�am si� tym k�opota�.

Wr�ci�am szybko do sto�u Nyks, kt�ry sta� w samym �rodku, by dope�ni� tworzenie kr�gu. Przed sob� mia�am teraz fioletow� �wiec�.

��Na koniec przywo�uj� ducha, niech przyb�dzie do naszego kr�gu i natchnie nas prawd� i szczero�ci�, by C�ry i Synowie Ciemno�ci zintegrowali si� ze sob�. Duchu, przybywaj! � Zapali�am �wiec�.

Niezwyk�a jasno�� ogarn�a ca�y kr�g, a powietrze wok� mnie wype�ni�o si� zapachem i odg�osami wszystkich pozosta�ych �ywio��w. We mnie r�wnie� wnikn�y, sprawiaj�c, �e poczu�am si� zar�wno silna, jak i uspokojona, mino �e nape�ni�y mnie tak�e energi�. Pewnym ruchem wzi�am do r�k wi�zk� splecionego eukaliptusa z sza�wi�. Zapali�am j� od �wiecy ducha, pozwoli�am jej chwilk� p�on��, po czym zdmuchn�am p�omie�, a wtedy owia� mnie aromatyczny dym. Zwr�ci�am si� twarz� do os�b stoj�cych w kr�gu i zacz�am m�wi�. Od wyst�pienia Neferet, kt�ra dos�ownie ukrad�a du�� cz�� tego, co zamierza�am powiedzie�, martwi�am si�, co zawr� w swojej przemowie. Teraz jednak, stoj�c w �rodku kr�gu, nape�niona moc� dan� mi przez wszystkie �ywio�y, szybko odzyska�am wiar� w siebie, a gotowe zdanie jak na zam�wienie powstawa�y w mojej g�owie.

Okadzi�am si� dymi�c� wi�zk� zi�, wracaj�c na �rodek kr�gu i patrz�c wszystkim w oczy, by ka�dy czu� si� mile widziany.

��Chc� dzi� wiele zmieni�, pocz�wszy od rodzaju palonych zi�, a sko�czywszy na wykorzystywaniu naszych kole�anek i koleg�w. � M�wi�am powoli, czekaj�c, a� moje s�owa i dym zi� wnikn� do serc i uszu s�uchaczy. Wszystkim by�o wiadomo, �e za kadencji Afrodyty podczas rytua�u u�ywano sporo marihuany, jak te� �e sprowadzano m�odszych adept�w do roli �lod�wek�, jak ich nazywano, by ich krew dodawa� do wina, kt�rego ka�dy wypija� po �yku. I to si� wi�cej nie powt�rzy, w ka�dym razie dop�ki b�d� mia�a co� do powiedzenia na ten temat. � Wybra�am eukaliptus i sza�wi� jako wonne zio�a, kt�re b�dziemy pali� ze wzgl�du na ich w�a�ciwo�ci. Od wiek�w Indianie u�ywali eukaliptusa jako ro�liny leczniczej, zapobiegaj�cej chorobom i oczyszczaj�cej, w podobnych te� celach stosowali sza�wi�, kt�ra odci�ga�a z�e duchy, z�� energi� i z�e wp�ywy. Dzi� prosz� pi�� ywio��w, by jeszcze wzmocni�y dzia�anie tych zi�.

Nagle powietrze wok� mnie zawirowa�o, jakby przemiesza�a je r�ka olbrzyma, wci�gn�o dym z zi� i rozprowadzi�o go po ca�ym kr�gu. Rozleg� si� szmer zadziwionych adept�w siedz�cych w pierwszych rz�dach, a ja zm�wi�am po cichu dzi�kczynn� modlitw� do Nyks za to, �e mog�am okaza� tak wyra�nie otrzyman� od niej moc w�adania �ywio�ami.

Kiedy w kr�gu zapanowa� spok�j, m�wi�am dalej:

��Pe�nia ksi�yca jest czasem magicznym, kiedy zas�ona dziel�ca znane od niezb�dnego staje si� wyj�tkowo cienka i mo�e nawet by� uniesiona. To cudowna tajemnica, dzi� jednak chcia�abym si� skupi� na innym aspekcie tego zjawiska, mianowicie �e to bardzo stosowna pora na ko�czenie czego� i zaczynanie nowego. Dzi� chcia�abym, aby nasta� koniec z�ej s�awy C�r i Syn�w Ciemno�ci. Niech wi�c wraz z pe�ni� ksi�yca nastanie tego kres, a nowe niech zostanie zapocz�tkowane.

Przez ca�y czas przechadza�am si� po obrze�ach kr�gu, poruszaj�c si� w kierunku przeciwnym do ruchu wskaz�wek zegara. Starannie dobieraj�c s�owa, powiedzia�am:

��Od tej chwili C�ry i Synowie Ciemno�ci b�d� grup� kieruj�c� si� prawdom�wno�ci� w dzia�aniu i d��c� do osi�gania wytyczonych cel�w. Wierz�, �e wybrani przez Nyks adepci obdarzeni zdolno�ci� kontaktowania si� z �ywio�ami dobrze reprezentuj� idea�y naszej odnowionej grupy. � M�j przyjaciel Damien jest najbardziej wiarygodn� osob�, jak� znam, nawet je�li wierno�� sobie by�a trudna do osi�gni�cia. Dobrze reprezentuje �ywio� powietrza. � Wiatr zawirowa� wok� jego g�owy, gdy Damien u�miechn�� si� do mnie lekko zawstydzony.

Nast�pnie zwr�ci�am si� do Shaunee.

��Moja przyjaci�ka Shaunee jest osob� najbardziej godn� zaufania, jak� znam. Je�li stoi przy tobie, to bez wzgl�du na to, czy dzia�asz s�usznie czy nie. Je�li dzia�asz nies�usznie, na pewno ci o tym powie, ale ci� nie opu�ci. Dobrze reprezentuje �ywio� ognia.

Czekoladowa buzia Shaunee poja�nia�a z zadowolenia, a jej ca�a sylwetka promieniowa�a.

Podesz�am do Erin.

��Uroda mojej przyjaci�ki Erin mo�e czasem wprowadza� w b��d tych, kt�rym si� wydaje, �e pod pi�knymi w�osami nie mo�e by� wiele rozumu. Ale to nieprawda. To jedna z najm�drzejszych os�b, jakie znam. Nyks swoim wyborem dowiod�a, �e patrzy w g��b duszy, a nie na powierzchowno��. Erin dobrze reprezentuje wod�. � Kiedy j� mija�am, us�ysza�am szelest fal rozbijaj�cych si� o brzeg.

Stan�am przed Stevie Rae. Wygl�da�a na zm�czon�, mia�a ciemne podk�wki pod oczami. Zanadto si� ostatnio o mnie martwi�a, to pewne.

��Moja przyjaci�ka Stevie Rae zawsze wie, kiedy jestem szcz�liwa, a kiedy smutna, zestresowana czy odpr�ona. Martwi si� o mnie, martwi si� o wszystkich swoich przyjaci�, czasem zbyt wiele my�li o innych, wi�c ciesz� si�, �e teraz ma ziemi�, z kt�rej mo�e czerpa� si�y. Dobrze reprezentuje �ywio� ziemi.

U�miechn�am si� do Stevie Rae, kt�ra odpowiedzia�a mi szerokim u�miechem, przy czym podejrzanie cz�sto mruga�a powiekami, najwyra�niej nie chc�c si� rozp�aka�. Wtedy podesz�am na �rodek kr�gu, gdzie od�o�y�am splecione zio�a i podnios�am fioletow� �wiec�.

��Nie jestem doskona�a i wcale nie udaj�, ze jest inaczej. Ale przysi�gam, �e szczerze �ycz� C�rom i Synom Ciemno�ci tego co dla nich najlepsze, podobnie jak wszystkim adeptom Domu Nocy. � Ju� chcia�am powiedzie�, �e mam nadziej�, i� b�d� dobrze reprezentowa� ducha, kiedy rozleg� si� g�os Erika:

��Zoey dobrze reprezentuje ducha.

Czw�rka moich przyjaci� g�o�no przytakn�a oraz ku mojej rado�ci (i troch� wi�cej ni� lekkiemu zdziwieniu) do ich g�os�w przy��czy�o si� te� kilkoro adept�w z sali.

22.

Kiedy zn�w zacz�am m�wi�, wszyscy natychmiast si� uciszyli.

��Ka�dy kto uwa�a, �e potrafi sprosta� idea�om C�r i Syn�w Ciemno�ci, i b�dzie prawdom�wny, wierny, zacny, otwarty na innych i dobry, mo�e pozosta� razem z nami. Ale musze was uprzedzi�, �e do��cz� do nas nowi adepci, kt�rych nie b�dziemy oceniali po wygl�dzie ani po tym, z kim si� przyja�ni�. Zastan�wcie si� wi�c i podejmijcie decyzj�, a potem powiadomcie mnie albo kogokolwiek z naszego zarz�du, �e chcecie zosta� w tej grupie. � Pochwyci�am spojrzenia kilku kole�anek Afrodyty i doda�am: � Wasza przesz�o�� nie b�dzie mia�a znaczenia. Liczy si� to, jacy b�dziecie od tej chwili.

Kilka dziewcz�t odwr�ci�o ode mnie wzrok z poczuciem winy, a kilka innych wygl�da�o, jakby si� zaraz mia�y rozp�aka�. Ze szczeg�ln� przyjemno�ci� napotka�am wzrok Deino, kt�ra wytrzyma�a moje spojrzenie i powa�nie pokiwa�a g�ow�. C�, mo�e w ko�cu nie by�a taka �Straszna�.

Ostawi�am fioletow� �wiec� i si�gn�am po s�u��cy do odprawiania obrz�d�w wielki puchar, kt�ry przedtem nape�ni�am czerwonym s�odkim winem.

��A teraz wypijmy, by uczci� pe�ni� ksi�yca i koniec, kt�ry oznacza pocz�tek nowego.

Kiedy obchodzi�am ca�y kr�g, cz�stuj�c winem ka�dego adepta, odmawia�am g�o�no modlitw� na obchody Pe�ni Ksi�yca, kt�r� znalaz�am w Mystical Wites of the Crystal Moon Fiony, w�a�cicielki Lauru Poetyckiego Wampir�w z pocz�tku dziewi�tnastego wieku.

Sk�py blasku ksi�yca

Tajemnico g��bi ziemi

Si�o toczonych w�d

Ciep�o p�omienia

W imieniu Nyks przyzywamy was!

Skupi�am si� Mas�owach pi�knego dawnego wiersza i naprawd� uwierzy�am, �e ta noc b�dzie pocz�tkiem czego� wyj�tkowego.

Uzdrawianie chorych

Prawda zamiast fa�szu

Oczyszczenie nieczystych

Umi�owanie prawdy

W imieniu Nyks niech si� stanie!

Przechodzi�am szybko po obwodzie kr�gu, szcz�liwa, �e wi�kszo�� m�odziak�w po wypiciu �yka wina u�miecha�a si� do mnie i m�wi�a: �B�d� pozdrowiona�. I chyba nikomu nie brakowa�o w moim winie Samku krwi zwabionego adepta. (Nie chc� nawet my�le�, z jak� przyjemno�ci� kosztowa�abym takiego wina zmieszanego z krwi�).

Wzroku kota

S�uchu delfina

Zr�czno�ci w�a

Tajemnico Sfinksa

W imieniu Nyks przyzywam was

B�d�cie pozdrowieni wraz z nami!

Wypi�am reszt� wina i odstawi�am puchar na st�. W odwrotnej kolejno�ci podzi�kowa�am wszystkim �ywio�om i odes�a�am je, sk�d przysz�y, podczas gdy Stevie Rae, Erin, Shaunee i na ko�cu Damien kolejno zdmuchiwali swoje �wiece. Zako�czy�am rytua� s�owami:

��Uroczysto�ci obchod�w Pe�ni Ksi�yca dobieg�y ko�ca. B�d�cie pozdrowieni.

Adepci odpowiedzieli ch�rem po�egnaln� formu�k�: �B�d�cie pozdrowieni�.

I tak oto zako�czy� si� m�j pierwszy obrz�d, kt�ry prowadzi�am jako przewodnicz�ca C�r Ciemno�ci.

Czu�am si� troch� jak wydr��ona w �rodku, nawet mo�e nieco smutna, tak to jest, kiedy na co� si� d�ugo czeka i robi wiele przygotowa�, a potem wszystko to mija, zostawiaj�c uczucie pustki. Ale prawd� m�wi�c, trwa�o to najwy�ej kr�tk� chwil�, bo zaraz przyjaciele rzucili si� do mnie, m�wi�c jeden przez drugiego o odciskach d�oni w betonie, kt�ry zbyt szybko zacz�� wysycha�.

��Czekaj. My z Bli�niaczk� musimy teraz doda� troch� wody do tego betonu, bo stwardnia�, zanim zd��y�y�my zrobi� odciski swoich d�oni � powiedzia�a przej�ta Shaunee.

Erin potakn�a.

��Po to tu jestem, Bli�niaczko. Jak r�wnie� po to, by �wieci� przyk�adem dobrego smaku i wyczucia mody.

��I jedno, i drugie jest r�wnie wa�ne, Bli�niaczko.

Damien wzni�s� oczy do nieba.

��S�uchajcie, zr�bmy w ko�cu te odciski i id�my st�d. Z g�odu rozbola� mnie �o��dek i potwornie bili mnie g�owa � powiedzia�a Stevie Rae.

Kiwn�am g�ow� na znak, �e w pe�ni si� z ni� zgadzam. Obie posz�y�my p�no spa� i nie zd��y�y�my niczego zje�� przed wyj�ciem. Ja te� umiera�am z g�odu. I pewnie te� rozboli mnie g�owa z powodu niedostatku kofeiny, je�li wkr�tce czego� nie zjem i nie wypij�.

��Stevie Rae ma racj�. Pospieszmy si�, zr�bmy odciski d�oni, a potem do��czymy do reszty na posi�ek.

��Neferet zam�wi�a w kuchni taco. Uda�o mi si� tam zajrze�, pachnie naprawd� smakowicie � przyzna� Damien.

��No to chod�my wreszcie. Przesta�my bajdurzy� � burkn�a Stevie Rae, o ma�y w�os nie rozdeptuj�c betonowej p�ytki.

��Co si� z ni� dzieje? � zapyta� szeptem Damien.

��Pewnie cierpi na zesp� napi�cia przedmiesi�czkowego � odpowiedzia�a Shaunee.

��Aha, zauwa�y�am ju� przedtem, �e jest blada i obrzmia�a, ale nie chcia�am by� z�o�liwa i nic nie powiedzia�am � doda�a Erin.

��Wi�c zr�bmy te odciski i chod�my je�� zadecydowa�am, bior�c swoj� cegie�k� zadowolona, �e Erik wybra� dla siebie s�siedni� p�ytk�.

��Wzi��em r�czniki, kt�re zmoczy�em w kuchni, �eby�cie mogli sobie wetrze� r�ce � powiedzia� Jack, wygl�daj�c wzruszaj�co, zarumieniony z przej�cia, nios�c stosik mokrych r�cznik�w.

��To naprawd� bardzo �adnie z twojej strony � pochwali�am go z u�miechem. � No, do roboty!

Z bliska zauwa�y�am, �e beton zosta� wlany w co�, co przypomina�o kartonowe wyt�oczki, wi�c uzna�am, �e najlepiej b�dzie oderwa� karton, kiedy wszystko ju� zastygnie. Nadal podoba� mi si� pomys� Damiena, by zostawi� nasze �lady na p�ytkach na dziedzi�cu przed jadalni�.

By�o wiele �miechu i zabawy, kiedy wykonywali�my odciski r�k w mi�kkim jeszcze betonie, a potem gdy wydrapywali�my w nim nasze imiona patyczkami, po kt�re Jack ochoczo pobieg� (ten dzieciak okaza� si� naprawd� got�w w ka�dej chwili do pomocy).

Kiedy wycierali�my r�ce zabrudzone cementem i przygl�dali�my si� z zadowoleniem w�asnemu dzie�u, Erik nachyli� si� i wyzna� mi do ucha:

��Jestem naprawd� zadowolony, �e Neferet wybra�a mnie do zarz�du.

Zacisn�am usta i nic nie odpowiedzia�am. Gdybym mu powiedzia�a, �e to ja go wybra�am za zgod� Damiena, Stevie Rae i Bli�niaczek, pewnie mia�by od razu mniej wiatru w �aglach. Decyzja Neferet to by�o co� znacz�cego. A nikomu nie b�dzie przeszkadza� (nie licz�c mojej zranionej mi�o�ci w�asnej), je�li Erik b�dzie trwa� w przekonaniu, �e to kap�anka go wybra�a. Ju� mia�am zmieni� temat i da� has�o do p�j�cia do jadalni, gdy z prawej strony doszed� mnie dziwny odg�os. Kiedy u�wiadomi�am sobie, co to za odg�os, zmartwia�am.

To Stevie Rae kaszla�a.

Damien natychmiast znalaz� si� przy mnie. Zaraz potem podbieg�y Bli�niaczki. Stevie Rae wybra�a betonowy klocek le��cy najdalej na prawo, a najbli�ej wej�cia do jadalni. Grupka adept�w ju� siedzia�a przy sto�ach, ale ca�kiem sporo m�odziak�w zosta�o na zewn�trz, by przygl�da� si�, jak zostawiamy odciski swoich d�oni, tak �e kilka os�b oddziela�o mnie od Stevie Rae, jednak dostrzeg�am, �e ona nadal kl�czy przed swoim betonowym bloczkiem. Musia�a wyczu� m�j wzrok, bo odchyli�a si�, przysiad�a na pi�tach i popatrzy�a na mnie. Us�ysza�am, �e stara si� odchrz�kn��. U�miechn�a si� do mnie smutno, po czym wzruszy�a ramionami i wyartyku�owa�a bezg�o�nie: �Mam w gardle �ab�. Pami�tam, �e u�y�a tego samego okre�lenia podczas wyst�p�w uczestnik�w konkursu na najlepiej zaprezentowany monolog. Zn�w zanios�a si� kaszlem.

Nie patrz�c na Erika, polecia� mu:

��Zawo�aj szybko Neferet!

Wsta�am i zacz�am i�� w kierunku Stevie Rae, kt�ra zd��y�a ju� zrobi� odcisk swojej d�oni i podpisa� go, po czym wyciera�a palce w r�cznik. Zanim znalaz�am si� przy niej dosta�a ataku kaszlu, kt�ry wstrz�sn�� jej ramionami. Przycisn�a r�cznik do ust.

Wtedy poczu�am ten zapach. Mia�am wra�enie, jakbym si� natkn�a na niewidzialny mur. Owion�� mnie zapach krwi, n�c�cy, kusz�cy i straszny. Zatrzyma�am si� i zamkn�am oczy. Sta�am tak nieruchomo, nie otwieraj�c oczu, przej�ta zbli�aj�cymi si� obchodami Pe�ni Ksi�yca, z Nal� mrucz�c� b�ogo na mojej poduszce i ze Stevie Rae pochrapuj�c� spokojnie na s�siednim ��ku.

Poczu�am na ranieniu czyj�� r�k�, ale nadal si� nie porusza�am � Zoey, ona ciebie potrzebuje � rzek� Damien troch� dr��cym g�osem.

Otworzy�am oczy i popatrzy�am na niego. Damien p�aka�.

��Chyba nie mog� � powiedzia�am s�abo.

�cisn�� mnie mocniej za rami�.

��Mo�esz. Musisz.

��Zoey! � zaszlocha�a Stevie Rae.

Niewiele my�l�c, wyrwa�am si� Damianowi i podbieg�am do swojej najlepszej przyjaci�ki. Nadal kl�cza�a, przyciskaj�c do piersi skrwawiony r�cznik. Zn�w zacz�a kaszle� i krztusi� si�, coraz wi�cej krwi z jej nosa i ust chlusta�o na r�cznik.

��Przynie� wi�cej r�cznik�w! � krzycza�am do Erin, kt�ra poblad�a siedzia�a bez ruchu przy Stevie Rae. Sama za� kucn�am przy przyjaci�ce. � Wszystko b�dzie dobrze. Zobaczysz. Obiecuj�.

Stevie Rae p�aka�a, a jej �zy ju� by�y zabarwione krwi�. Potrz�sn�a g�ow�.

��Nie b�dzie � szepn�a s�abn�cym g�osem. � Ja umieram. � G�os mia�a st�umiony zalewaj�c� jej p�uca i gard�o krwi�.

��Zostan� z tob�. Nie dopuszcz� do tego, by� by�a sama � powiedzia�am.

Z�apa�a mnie za r�k�. Jej d�o� by�a przera�liwie zimna.

��Z, tak si� boj� � wyzna�a.

��I ja si� boj�. Ale obiecuj�, �e razem przez to przejdziemy.

Erin poda�a mi stos r�cznik�w. Wyj�am z r�k Stevie Rae zaplamiony r�cznik i czystym zacz�am wyciera� jej twarz. Ale zn�w si� rozkaszla�a i nie mog�am nad��y�, tyle by�o krwi. Stevie Rae zacz�a tak okropnie si� trz��, �e sama nie mog�a utrzyma� r�cznika. P�acz�c, przyci�gn�am j� do siebie, wzi�am na kolana i zacz�am ko�ysa� jak ma�e dziecko, powtarzaj�c bez przerwy, �e wszystko b�dzie dobrze i �e jej nie opuszcz�.

��Zoey, mo�e to pomo�e.

Zapomnia�am, �e wok� mnie znajduj� si� jeszcze inni, wi�c g�os Damiena zaskoczy� mnie. Spojrza�am na niego i zobaczy�am, ze trzyma zielon� �wiec� ofiarn�, kt�ra symbolizowa�a ziemi�. Wtedy nieoczekiwanie odezwa� si� m�j instynkt, a ja, dot�d pogr��ona w rozpaczy i roztrz�siona, naraz si� uspokoi�am.

��Chod� tu, Damien. Trzymaj przy niej �wiec�.

Damien ukl�k� i nie bacz�c na ka�u�e krwi, kt�ra nas otacza�a, przysun�� si� blisko do Stevie Rae, by trzyma� �wiec� tu� przy jej twarzy. Jeszcze wi�cej otuchy doda� mi widok Shaunee i Erin, kt�re ukl�k�y przy mnie z obu stron.

��Stevie Rae, kochana, otw�rz oczy � poprosi�am �agodnie.

Rz꿹c okropnie, Stevie Rae po chwili zatrzepota�a powiekami i otworzy�a oczy. Bia�ka mia�a ju� zupe�nie czerwone, po policzkach sp�ywa�y jej krwawe �zy, ale gdy jej wzrok pad� na �wiec�, nie odwr�ci�a od niej oczu.

��Przywo�uj� �ywio� ziemi, niech do nas zst�pi teraz � M�wi�am g�osem pewnym, mocniejszym ni� przed chwil�. � I prosz� �ywio�, by zosta� przez ca�y czas z wyj�tkow� adeptk�, kt�ra w�a�nie zosta�a obdarzona zdolno�ci� kontaktowania si� z tym �ywio�em. Ziemia jest naszym domem, nasz� �ywicielk�, ziemia to miejsce, do kt�rego wr�cimy pewnego dnia. Dzi� prosz� ziemi�, by pocieszy�a Stevie Rae i towarzyszy�a jej podczas tej powrotnej drogi do domu.

Powietrze wzburzy�o si�, naraz owion�� nas zapach i odg�osy sadu. Poczu�am wo� jab�ek i siana, us�ysza�am bzyczenie pszcz� i �wiergot ptak�w.

Stevie Rae poruszy�a wargami, kt�re lekko poczerwienia�y. Nie odwracaj�c wzroku od �wiecy, szepn�a:

��Z, ju� si� nie boj�.

Nagle rozleg� si� trzask gwa�townie otwieranych drzwi i po chwili Neferet kl�cza�a obok mnie. Zacz�a odsuwa� Damiena i Bli�niaczki, y wzi�� z moich kolan Stevie Rae.

��Nie! � krzykn�am z moc�. Neferet cofn�a si� zaskoczona. � Nie. My z ni� zostaniemy. Ona potrzebuje swojego �ywio�u i nas.

��Bardzo dobrze � odrzek�a Neferet. � I tak jest ju� niemal po wszystkim. Pom� mi Dacje to lekarstwo, �eby mog�a odej�� bezbole�nie.

Ju� mia�am wzi�� z jej r�k fiolk� z bia�ym p�ynem, gdy Stevie Rae odezwa�a si�, m�wi�c zadziwiaj�co wyra�nie:

��Nie trzeba. Od kiedy przysz�a do mnie ziemia, nic mnie nie boli.

��Oczywi�cie, dziecino. � Neferet dotkn�a umazanego krwi� policzka Stevie Rae, kt�ra natychmiast si� odpr�y�a i przesta�a dygota�. � Pom�cie Zoey przenie�� si� na nosze. Niech si� nie roz��czaj�. Zabieramy j� do szpitalika � powiedzia�a ju� do mnie.

Kiwn�am g�ow�. Czyje� silne r�ce d�wign�y mnie i Stevie Rae. W otoczeniu Damiena, Bli�niaczek i Erika wyniesiona nas w ciemno�� nocy. Zapami�ta�am wiele szczeg��w mi�dzy innymi padaj�cy g�sty �nieg, kt�rego p�atki jednak zdawa�y si� nas omija�. Wsz�dzie panowa�a niesamowita cisza, jakby ziemia ucich�a, poniewa� ju� rozpocz�a �a�ob�. Nie przestawa�am szeptem zapewnia� Stevie Rae, �e wszystko b�dzie dobre i �e ma si� czego ba�. Pami�ta�am, jak wychyli�a si� z noszy i wymiotowa�a krwi� i jak szkar�atne krople zaznaczy�y biel �wie�ego �niegu.

Potem znale�li�my si� w szpitaliku, gdzie przeniesiono nas z noszy na ��ko. Neferet gestem przywo�a�a moich przyjaci�, by podeszli do nas bli�ej. Damien przykucn�� tu� przy Stevie Rae, nie wypuszczaj�c z r�k zielonej �wiecy, �eby widzia�a j�, kiedy zn�w otworzy oczy. Wci�gn�am powietrze g��boko do p�uc. Nadal przesycone by�o zapachem jab�ek i szczebiotem ptak�w.

Wtedy Stevie Rae otworzy�a oczy. Przez chwil� mruga�a zdezorientowana, potem zobaczy�a mnie i u�miechn�a si�.

��Powiesz mojej mamie i tacie, �e ich kocham?

Zrozumia�am, co m�wi, ale g�os mia�a ju� s�abiutki.

��Oczywi�cie, �e powiem � zapewni�am j�.

��Zrobisz co� jeszcze dla mnie?

��Co tylko chcesz.

��Ty w�a�ciwie nie masz mamy ani taty, wi�c mo�e powiesz mojej mamie, �e teraz ty b�dziesz ich c�rk�? My�l�, �e mniej si� b�d� o was martwi�a, je�li b�d� wiedzia�a, �e macie siebie.

�zy sp�ywa�y mi po policzkach, musia�a opanowa� szloch, by odpowiedzie�:

��O nic si� nie martw. Powiem im.

Jej powieki zatrzepota�y, po czym leciutko si� u�miechn�a.

��To dobrze. Mama upiecze ci czekoladowe ciasteczka. � Z widocznym wysi�kiem otworzy�a raz jeszcze oczy i popatrzy�a na Damiena, Shaunee i Erin. � Trzymajcie si� Zoey. Niech nikt was nie roz��czy.

��Nie martw si� � zapewni� j� Damien przez �zy.

��Zajmiemy si� ni� w twoim imieniu � powiedzia�a Shaunee z trudem. Erin kurczowo �ciska�a jej r�k� i gorzko p�aka�a, ale skin�a g�ow� na znak potwierdzenia i u�miechn�a si� do Stevie Rae.

��Dobrze � odpowiedzia�a Stevie Rae. Zamkn�a oczy. � Z, chyba teraz sobie po�pi�. Okay?

��Okay, kochanie � odpowiedzia�am.

Raz jeszcze unios�a powieki i spojrza�a na mnie.

��Zostaniesz ze mn�?

Mocniej przytuli�am j� do siebie.

��Nigdzie nie odchodz�. Odpocznij teraz. Wszyscy tu z tob� zostaniemy.

��Okay � odpar�a cichutko.

Zamkn�a oczy. Odetchn�a chrapliwie jeszcze par� razy. Potem poczu�am, �e le�y w moich ramionach zupe�nie bezw�adna i ju� nie oddycha. Rozchyli�a lekko usta, jakby si� u�miecha�a. Krew trysn�a jej z ust, oczu, nosa i uszu, ale nie czu�am tego zapachy. Tylko zapach ziemi. Potem wraz z pot�nym podmuchem wiatru nios�cego wo� ��k zielona �wieca zgas�a i moja najlepsza przyjaci�ka umar�a.

23.

��Zoey, kochana, musisz pozwoli� jej odej��.

Nie ca�kiem dotar�o do mnie, co m�wi� Damien. Niby s�ysza�am jego g�os, ale sens s��w nie dociera� do mojej �wiadomo�ci, jakby m�wi� w obcym j�zyku. Nie rozumia�a ich.

��Zoey, mo�e razem p�jdziemy, co?

To m�wi�a Shaunee. Zaraz powinna zawt�rowa� jej Erin. Ledwo to pomy�la�am, odezwa�a si� Erin:

��Tak, Zoey, powinna� z nami p�j��.

Aha, to Erin.

��Ona jest w szoku. M�wcie do niej spokojnie i spr�bujcie pom�c jej wypu�ci� z obj�� cia�o Stevie Rae � odezwa�a si� Neferet.

Cia�o Stevie Rae. Te dziwne s�owa odbija�y si� echem w mojej g�owie. Co� obejmowa�am, tyle mog�am powiedzie�. Oczy jednak mia�am zamkni�te i by�o mi bardzo zimno. Nie chcia�a otwiera� oczu, nie wydawa�o mi si� te�, �eby kiedykolwiek zn�w mog�o mi by� ciep�o.

��Mam pomys�. � G�os Damiena obija� mi si� w czaszce jak pi�eczki w maszynie do losowania liczb. � Wprawdzie nie mamy �wiec ani kr�gu, ale przecie� Nyks jest gdzie� tutaj w�r�d nas. Mo�e nasze �ywio�y nam pomog�. Ja zaczn�.

Poczu�am, �e czyja� r�ka chwyta mnie mocno za rami�, i pos�ysza�am, jak Damien mruczy co�, przywo�uj�c �ywio� powietrza, alby rozwia� atmosfer� �mierci i rozpaczy. Gdy wiatr zaraz zawia� wok� mojej g�owy, zacz�am dr�e�.

��Teraz ja � powiedzia�a Shaunee. � Wygl�da na to, �e jest jej zimno.

Poczu�am zn�w czyj� dotyk i po chwili ogarn�o mnie ciep�o, jakbym znalaz�a si� blisko kominka.

��Moja kolej � odezwa�a si� Erin. � Przywo�uj� wod� i prosz�, by obmy�a moj� przyjaci�k� i przysz�� starsz� kap�ank� ze smutku i b�lu, w jakim jest pogr��ona. Wiem, �e �al nie mo�e ca�kiem min�� bez �ladu, ale prosz�, ujmij go tyle, by mog�a dalej i�� swoj� drog�.

Jej s�owa dotar�y do mnie wyrazi�ciej ni� poprzednie, nadal jednak nie mia�am ochoty otwiera� oczu.

��Pozosta� jeszcze jeden �ywio� do kr�gu.

Ze zdziwieniem rozpozna�am g�os Erika. Jaka� moja cz�� chcia�a otworzy� oczy, ale reszta, ta wi�ksza, wola�a si� nie porusza�.

��Ale Zoey zawsze reprezentuje ducha � przypomnia� Damien.

��Zoey nie mo�e teraz reprezentowa� niczego poza sob�. Musimy jej pom�c. � Czyje� mocne d�onie chwyci�y mnie za ramiona, do nich do��czy�y si� te� inne r�ce. � Nie mam daru kontaktowa� si� z �ywio�ami, ale obchodzi mnie, i to bardzo, co si� b�dzie dzia�o z Zoey. Ona za� potrafi si� dostraja� do wszystkich pi�ciu �ywio��w � powiedzia� Erik. � Wy wszyscy wi�c popro�cie pozosta�e �ywio�y, by pomog�y jej obudzi� si� i przebole� �mier� najlepszej przyjaci�ki.

Jakby pobudzona wstrz�sem elektrycznym poczu�am, �e wr�ci�a mi przera�liwie trze�wa przytomno��. Pod przymkni�tymi jeszcze powiekami zobaczy�am u�miechni�t� Stevie Rae. Na jej twarzy nie by�o �lad�w krwi ani blado�ci, jak wtedy, gdy po raz ostatni u�miecha�a si� do mnie. Zobaczy�am zdrow� i szcz�liw� Stevie Rae, id�c� rado�nie do pi�knej znajomej mi kobiety, kt�ra czeka�a na ni� z otwartymi ramionami.

To Nyks, pomy�la�am. Stevie Rae znajduje si� w obj�ciach bogini.

Wtedy otworzy�am oczy.

��Zoey! Wr�ci�a� do nas! � zawo�a� Damien.

��Zoey � przem�wi� do mnie powa�nie Erik. � B�dziesz musia�a pozwoli� jej odej��.

Przenios�am wzrok z Damiena na Erika. A potem popatrzy�am na Erin i Shaunee. Ca�a czw�rka obejmowa�a mnie i wszyscy p�akali. Wtedy u�wiadomi�am sobie, co trzymam w obj�ciach. Powoli spojrza�am w d�.

Na twarzy Stevie Rae malowa� si� spok�j. By�a bardzo blada, wargi mia�a sine, ale oczy zamkni�te. Mino �lad�w krwi na policzkach wydawa�a si� odpr�ona. Krew ju� nie kapa�a jej z oczu ani z nosa, poczu�am nie�wie�y zapach, zapach st�chlizny, trupi� wo�.

��Z � odezwa� si� Erik � powinna� j� pu�ci�.

Nasze spojrzenia si� spotka�y.

��Ale obieca�am jej, �e z ni� zostan�. � M�j g�os zabrzmia� obco, ochryple.

��Zosta�a� z ni�. Przez ca�y czas. Ale teraz ona ju� odesz�a. Ju� nic dla niej nie mo�esz zrobi�.

��Prosz� ci�, Zoey � do��czy�a si� Damien.

��Neferet musi j� umy�, �eby mama mog�a j� zobaczy� � powiedzia�a Shaunee.

��Wiesz, ona na pewno by nie chcia�a, �eby mama i tata zobaczyli j� ca�� we krwi � doda�a Erin.

��No dobrze, tylko �e nie wiem, jak j� pu�ci�. � G�os mi si� za�ama�, poczu�am, �e �zy sp�ywaj� mi po policzkach.

��Wezm� j� od ciebie, Zoey, ptaszyno � zaofiarowa�a si� Neferet. Wyci�gn�a r�ce gotowa przej�� ode mnie dziecko.

By�a tak smutna, a jednocze�nie tak pi�kna i silna, zupe�nie jak dawniej, �e natychmiast zapomnia�am o wszelkich zastrze�eniach, jakie wobec niej mia�am. Kiwn�am pos�usznie g�ow� i odchyli�am si�, by mog�a wzi�� ode mnie cia�o Stevie Rae. Neferet pod�o�y�a r�ce pod jej plecy i wysun�a j� z moich obj��, po czym z�o�y�a na s�siednim pustym ��ku.

Popatrzy�am na siebie. Moja nowa czarna suknia tak by�a przesi�kni�ta krwi�, kt�ra zacz�a zasycha�, ze sta�a si� sztywna. Srebrne nici nadal usi�owa�y migota�, ale splamione krwi� rzuca�y tylko rdzawe refleksy. Nie mog�am na nie patrze�. Zapragn�am wydosta� si� stamt�d i czym pr�dzej zdj�� t� sukni�. Spu�ci�am nogi z ��ka, chc�c stan�� na pod�odze, ale zakr�ci�o mi si� w g�owie, ca�y pok�j zawirowa� przed oczami. Zn�w poczu�am na ramionach mocna r�ce swoich przyjaci�, kt�rzy nie pozwolili mi upa��. Ciep�o ich r�k sprawi�o, �e stan�am pewnie na ziemi.

��Zaprowad�cie j� do pokoju. Pom�cie jej zdj�� sukni� i umy� si�. Upewnijcie si�, czy p�jdzie do ��ka, i niech pob�dzie w cieple i spokoju. � Neferet m�wi�a tak, jakby mnie nie by�o w�r�d nich, ale niewiele nie to obesz�o. Chcia�am st�d wyj��. Chcia�am zostawi� to wszystko za sob�. � Dajcie jej to do wypicia, zanim si� po�o�y. To pomo�e jej zasn�� i nie mie� koszmar�w. � Poczu�am na swoim policzku ciep�� d�o� Neferet. Ciep�o pochodz�ce od niej wnikn�o w moje cia�o, co odebra�am jako szok. Cofn�am si� gwa�townie. � Miej si� dobrze � powiedzia�a �agodnym tonem Neferet. � Obiecuj� ci, �e wkr�tce odzyskasz si�y. � Nie patrzy�am na ni�, ale domy�li�am si�, ze zwraca si� teraz do moich przyjaci�. � P�jd�cie z ni� do internatu.

Sz�am przed siebie. Z jednej mojej strony szed� Erik, na wszelki wypadek trzymaj�c mnie za �okie�, z drugiej Damien, te� s�u��c mi za asekuracj�. Tu� za nimi sz�y Bli�niaczki. Kiedy wychodzili�my, nikt nie odezwa� si� ani jednym s�owem. Obejrza�am si� jeszcze za siebie, by po raz ostatni zobaczy� martwe cia�o Stevie Rae spoczywaj�ce na ��ku. Wygl�da�a niemal na �pi�c�, wiedzia�am jednak, �e tak nie jest. Wiedzia�am, �e ona nie �yje.

W pi�tk� wyszli�my ze szpitala i zatopili�my si� w �nie�nej nocy. Trz�s�am si� z zimna, wi�c zatrzymali�my si� na chwil�, bo Erik postanowi� okry� mnie swoj� marynark�. Podoba� mi si� jej zapach, stara�am si� zatrzyma� my�li w�a�nie na tym, a nie na adeptach, kt�rzy cichli na nasz widok, i bez wzgl�du na to czy szli w pojedynk� czy grupkami, ust�powali nam miejsca, schodz�c z chodnika, schylaj�c g�owy i w milczeniu przyk�adaj�c do piersi zwini�te w pi�� d�onie gestem pozdrowienia.

Wydawa�o si�, �e min�o zaledwie kilka sekund a doszli�my do internatu. Kiedy znale�li�my si� w g��wnej Sali, w kt�rej dziewcz�ta ogl�da�y telewizj�, zapad�a ca�kowita cisza. Nie spojrza�am w ich stron�. Erik i Damien podprowadzili mnie do schod�w, ale drog� zast�pi�a nam Afrodyta. Kilkakrotnie zacisn�am i otwar�am powieki, by widzie� j� wyra�nie. Wygl�da�a na zm�czon�.

��Przykro mi, �e Stevie Rae umar�a. Nie �yczy�am jej �mierci � powiedzia�a.

��Nie zawracaj dupy, ty pieprzona wied�mo � warkn�a Shaunee. Obie z Erin post�pi�y naprz�d, co wygl�da�o, jakby chcia�y j� pobi�.

��Nie, zaczekajcie � zmusi�am si� do odezwania, po czym z wahaniem doda�am: � Musz� porozmawia� z Afrodyt�.

Przyjaciele popatrzyli na mnie, jakbym postrada�a zmys�y, ale wysun�am si� z ich opieku�czych obj�� i chwiejnym krokiem odesz�am od grupy. Afrodyta po chwili wahania zbli�y�a si� do mnie.

��Czy widzia�a�, co si� mia�o sta� ze Stevie Rae? � zapyta�a przyciszonym g�osem. � Czy mia�a� jak�� wizj� za ni� zwi�zan�?

Afrodyta wolno pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, mia�am tylko przeczucie. Wiedzia�am, �e dzi� w nocy stanie si� co� strasznego.

��I ja mia�am takie przeczucie � powiedzia�am cicho.

��Twoje przeczucia dotycz� ludzi i rzeczy?

Skin�am g�ow�.

��S� trudniejsze ni� moje wizje, nie tak dok�adne. A ty mia�a� jakie� przeczucie dotycz�ce Stevie Rae? � zapyta�a Afrodyta.

��Nie, nie mia�am poj�cia, chocia� teraz, jak sobie przypominam, by�y pewne oznaki, ze z ni� si� dzieje co� niedobrego.

Afrodyta spojrza�a mi prosto w oczy.

��Nie mog�a� nic zrobi�. Nie mog�a� jej ocali�. Nyks nie chcia�a, by� wiedzia�a, �e to si� stanie, poniewa� nie mog�a� temu zapobiec.

��Sk�d wiesz? Neferet twierdzi, �e Nyks ci� opu�ci�a � powiedzia�am bez ogr�dek. Wiedzia�am, �e m�wi�c to, jestem okrutna, ale niewiele mnie to obchodzi�o. Niech ka�dy cierpi tak jak ja.

Nadal patrz�c mi w oczy, Afrodyta powiedzia�a:

��Neferet k�amie. � Odwr�ci�a si� z zamiarem odej�cia, ale rozmy�li�a si� i wr�ci�a. � Nie pij niczego, co ona ci da � doda�a. I dopiero wtedy wysz�a z sali.

Erik, Damien i Bli�niaczki natychmiast przypadli do mnie.

��Nie s�uchaj niczego, co ta czarownica z piek�a rodem ci opowiada � sapn�a Shaunee.

��Je�li powiedzia�a co� wrednego o Stevie Rae, dam jej kopa w dup� � zapowiedzia�a Erin.

��Nie. Nic takiego nie m�wi�a. Powiedzia�a tylko, �e jest jej przykro. I to wszystko.

��Dlaczego chcia�a� z ni� rozmawia�? � zapyta� Erik.

��Chcia�am wiedzie�, czy mia�a wizj� na temat �mierci Stevie Rae � odrzek�am.

��Ale Neferet wyra�nie powiedzia�a, �e Nyks odwr�ci�a si� od Afrodyty � przypomnia� Damien.

��Mino wszystko wola�am j� zapyta�. � Ju� mia�am doda�, �e Afrodyta mia�a racj� co do wypadku, w kt�rym omal nie zgin�a moja babcia, ale nie mog�am tego powiedzie� w obecno�ci Erika.

Doszli�my do drzwi mojego pokoju � naszego pokoju, Stevie Rae i mojego � i tam si� zatrzyma�am. Dopiero kiedy Erik je otworzy�, weszli�my do �rodka.

��Och, nie! � j�kn�am. � zabrano je rzeczy! Jak tak mo�na?!

Wszystko co nale�a�o do Stevie Rae, zosta�o wyniesione � lampa w kszta�cie kowbojskiego buta, plakat Kenny�ego Chesneya, zegar z Elvisem Presleyem. P�ki nad komputerowym biurkiem zosta�y opr�nione. Samego komputera te� ju� nie by�o. Wiedzia�am, ze gdy otworz� szaf�, nie znajd� tam jej ubra�.

Erik otoczy� mnie ramieniem.

��Zawsze tak si� robi. Nie martw si�, jej rzeczy nie zosta�y wyrzucone. Zabrano je st�d, �eby ci� nie zasmuca�y. Je�li chcesz mie� co� po niej, a rodzina si� nie sprzeciwi, to ci dadz�.

Nie wiedzia�am, co powiedzie�. Nie chcia�am rzeczy Stevie Rae. Ja chcia�am, �eby ona tu by�a.

��Zoey, powinna� zdj�� to ubranie i wzi�� gor�cy prysznic � powiedzia� Damien tonem �agodnej perswazji.

��Okay � zgodzi�am si�.

��A kiedy b�dziesz bra�a prysznic, my przyniesiemy ci cos do jedzenia � obieca�a Shaunee.

��Nie jestem g�odna.

��Ale powinna� co� zje��. Przyniesiemy ci co� lekkiego, na przyk�ad zup�. Dobrze? � prosi�a Erin.

Wida� by�a, ze jest bardzo przygn�biona i �e strasznie chcia�aby co� dla mnie zrobi�, cokolwiek, byleby poprawi� nieco m�j nastr�j, wi�c w ko�cu si� zgodzi�am. Zreszt� by�am zbyt zm�czona, by si� przeciwstawi�.

��Okay.

��Zosta�bym tutaj, ale godzina jest p�na i czas wizyt ju� min��, wi�c nie mog� o tej porze przebywa� w �e�skim internacie � powiedzia� Erik.

��W porz�dku. Rozumiem.

��Te� bym chcia� zosta� d�u�ej, ale co�, w ko�cu nie jestem dziewczyn� � przyzna� Damien.

Chcia� mnie cho� troch� rozbawi�, wi�c rozci�gn�am wargi w u�miechu. Pomy�la�am, �e musz� wygl�da� jak smutny klaun, kt�ry aa u�miech wymalowany na twarzy, ale tez �zy na policzkach.

Erik u�cisn�� mnie, Damien zrobi� to samo. A potem poszli sobie.

��Chcesz, �eby kt�ra� z nas zosta�a z tob�, kiedy b�dziesz bra�a prysznic? � zapyta�a Shaunee.

��Nie, nic mi nie b�dzie.

��Okay. Dobrze. � Wida� by�o po jej minie, ze zn�w zbiera jej si� na p�acz.

��Zaraz wr�cimy � obieca�y obie, po czym wysz�y z pokoju.

Porusza�a si� w zwolnionym tempie, jakby kto� przekr�ci� we mnie pstryczek na dzia�anie na wolnych obrotach. Zdj�am sukni�, biustonosz, majtki i w�o�y�a je do kosza na �mieci wy�o�onego plastikow� torb�, kt�ry sta� w rogu naszego � przepraszam: mojego � pokoju, po czym torb� wystawi�am przed drzwi. Mog�am si� spodziewa�, �e kt�ra� z Bli�niaczek wyrzuci j� za mnie. Wesz�am do �azienki i zamierza�am wej�� od razu pod prysznic, ale zobaczy�am swoje odbicie w lustrze, kt�re tak jak kiedy� przypomina�o mi znajom� nieznajom�. Wygl�da�am okropnie. Blada, podkr��one oczy. Tatua� na mojej twarzy, plecach i ramionach ostro kontrastowa� z bia�o�ci� sk�ry pokrytej palmami rdzawej krwi. Oczy mia�am ogromne i ciemniejsze ni� zazwyczaj. Nie zdj�am naszyjnika C�r Ciemno�ci. Po�yskiwa� odbitym w srebrnym �a�cuszku i granatach �wiat�em, kt�re l�ni�o i migota�o.

��Dlaczego? � szepn�am � Dlaczego pozwoli�a� umrze� Stevie Rae?

Nie spodziewa�am si� dosta� odpowiedzi na swoje pytanie i oczywi�cie jej nie otrzyma�a,. Wesz�am pod prysznic i d�ugo tam sta�am, pozwalaj�c, by �zy sp�ywa�y mi po policzkach, miesza�y si� z wod� i krwi�, kt�ra zmyta z mojej sk�ry znika�a w odp�ywie.

24.

Kiedy wysz�am spod prysznica, Shaunee i Erin siedzia�y na ��ku Stevie Rae. Trzyma�y na kolanach tac�, na kt�rej by�a miseczka zupy, kilka krakers�w i puszka piwa � niedietetycznego. Rozmawia�y ze sob� przyciszonymi g�osami, ale na m�j widok umilk�y.

Z westchnieniem usiad�am na swoim ��ku.

��Je�eli i wy zaczniecie zachowywa� si� nienormalnie w moim towarzystwie, to chyba tego nie znios�.

��Przepraszam � mrukn�y unisono, wymieniaj�c sp�oszone spojrzenia.

Shaunee poda�a mi tac�. Popatrzy�am na jedzenie, jakbym zapomnia�a, do czego ono s�u�y.

��Musisz co� zje��, by m�c potem wzi�� to, co Neferet da�a nam dla ciebie � powiedzia�a Erin.

��Poza tym to ci dobrze zrobi � doda�a Shaunee.

��Nie wiem, czy kiedykolwiek lepiej si� poczuj� � wyzna�am.

Oczy Erin wype�ni�y si� �zami, kt�re powoli zacz�y sp�ywa� jej po policzkach.

��Nie m�w tak, Zoey. Je�li ty nie poczujesz si� lepiej, to co dopiero m�wi� o nas.

��Zoey, musisz si� postara�. Stevie Rae by�aby zawiedziona, gdyby� nie spr�bowa�a � powiedzia�a Shaunee, poci�gaj�c nosem i ocieraj�c �zy.

��To prawda � musia�am przyzna�.

Wzi�am do r�ki �y�k� i zacz�am je�� zup�. By� to ros� z kurczaka z makaronem. Ciep�o jad�a przyjemnie rozgrzewa�o mi gard�o i stopniowo rozchodzi�o si� po ca�ym ciele, likwiduj�c dreszcze.

��A kiedy Stevie Rae by�a wkurzona, traci�a kontrol� nad swoim olahomskim akcentem � przypomnia�a Shaunee.

Na to wspomnienie u�miechn�y�my si� obie z Erin.

��Takie jeste�cie miii�e � przeci�ga�a samog�oski Erin, powtarzaj�c s�owa, kt�re Stevie Rae m�wi�a im tysi�ce razy.

Zn�w si� u�miechn�y�my. Zupa teraz stawa�a si� �atwiejsza do prze�kni�cia. Kiedy zjad�am ju� po�ow� zupy, nagle pewna my�l mi przysz�a do g�owy. � Czy Stevie Rae nie b�dzie tu mia�a pogrzebu albo jakiej� innej ceremonii po�egnalnej?

Bli�niaczki pokr�ci�y g�owami.

��Nie � odpowiedzia�a Shaunee.

��Nigdy nic takiego nie robi� � doda�a Erin.

��Wiesz, Bli�niaczko, my�l�, �e niekt�rzy rodzice to robi�, ale w swoich rodzinnych miastach.

��Pewnie tak, Bli�niaczko � zgodzi�a si� Erin. � Ale nie wydaje mi si�, �eby kto� st�d wybiera� si� do� � zamilk�a, staraj�c si� co� sobie przypomnie�. � Jak si� nazywa�a ta pipid�wka, z kt�rej pochodzi�a Stevie Rae?

��Henrietta � przypomnia�am im. � Miasto Walcz�cych Kur.

��Walcz�cych Kur? � zapyta�y jednocze�nie.

Skin�am g�ow�.

��Tak. Doprowadza�o j� to do sza�u. Nie przeszkadza�o jej pochodzenie, ale nigdy nie zaakceptowa�a Walcz�cych Kur.

��To s� takie walki kur? � zdziwi�a si� Shaunee.

��Bli�niaczko, a sk�d ja mam to wiedzie�? � wzruszy�a ramionami Erin.

��My�la�am, �e s� tylko walki kogut�w � przyzna�am. Popatrzy�y�my po sobie, powt�rzy�y�my wszystkie: � Kogut�w! � i wybuchn�y�my �miechem, kt�ry zaraz zmiesza� si� ze �zami. � Stevie Rae na pewno by to uzna�a za niesamowicie �mieszne � powiedzia�am, kiedy mog�am ju� z�apa� oddech.

��Czy naprawd� wszystko b�dzie zn�w dobrze, Zoey? � zapyta�a Shaunee.

��Jak my�lisz? � chcia�a si� upewni� Erin.

��Chyba tak � odpowiedzia�am.

��Ale jak? � zapyta�a Shaunee.

��Naprawd� nie wiem. Spr�bujemy na pocz�tek prze�y� dzie� po dniu.

O dziwo, zjad�am ca�� zup�. Poczu�am si� lepiej, bardziej normalnie, poza tym zrobi�o mi si� cieplej. Ale by�am niewiarygodnie zm�czona. Bli�niaczki musia�y zauwa�y�, �e oczy mi si� klej�, bo Erin zabra�a tac�, a Shaunee poda�a mi fiolk� z mlecznym p�ynem, m�wi�c:

��Neferet powiedzia�a, �eby� to wypi�a, b�dziesz po tym lepiej spa�a, bez koszmar�w sennych.

Wzi�am od niej fiolk�, ale odstawi�am j� na bok. Erin i Shaunee patrzy�y na mnie wyczekuj�co.

��Wypij� za chwil� � obieca�am. � Najpierw wezm� prysznic. Zostawcie mi piwo na wypadek, gdyby mikstura paskudnie smakowa�a.

To je uspokoi�o. Zanim wysz�y, Shaunee jeszcze zapyta�a:

��Mo�e przynie�� ci co� jeszcze?

��Nie, dzi�kuj�.

��Powiesz, kiedy b�dziesz co� chcia�a, dobrze? � upewni�a si� Erin. � Obieca�y�my Stevie Rae� � G�os jej si� za�ama�, wi�c Shaunee doko�czy�a za ni�: � Obieca�y�my jej, �e b�dziemy si� o ciebie troszczy�y, a my dotrzymujemy danego s�owa.

��Powiem wam � przyrzek�am.

��Okay � zgodzi�y si�. � Dobranoc.

��Dobranoc � odpowiedzia�am, zamykaj�c za nimi drzwi.

Gdy tylko wysz�y, wyla�am zawarto�� fiolki do umywalki, a sam� fiolk� wyrzuci�am.

Zosta�am sama. Spojrza�am na budzik: by�a sz�sta rano. Zdumiewaj�ce, ile rzeczy mo�e si� wydarzy� w ci�gu zaledwie kilku godzin. Stara�am si� nie my�le� o tym, ale mino woli obrazy z ostatnich chwil �ycia Stevie Rae przemyka�y mi przez g�ow�, jakby z odtwarzanego pod powiekami filmu pokazuj�cego straszne sceny. Nagle zad�wi�cza� sygna� mojej kom�rki, poskoczy�am zaskoczona i zanim odebra�am telefon sprawdzi�am kto dzwoni. Pozna�am numer Babci, co za ulga, �e to ona. Otworzy�am klapk�, usi�uj�c nie wybuchn�� p�aczem.

��Tak si� ciesz�, Babciu, �e dzwonisz!

��Ptaszynko, �ni�a� mi si�, w�a�nie obudzi�am si� z tego snu. Czy u ciebie wszystko w porz�dku?

Zmartwiony ton jej g�osu wskazywa�, �e wiedzia�a, i� nie wszystko u mnie jest w porz�dku, co mnie zreszt� wcale nie zdziwi�o. By�y�my ze sob� zawsze mocno zwi�zane.

��Babciu, nic nie jest w porz�dku � wyszepta�am i zacz�am p�aka�. � Babciu, Stevie Rae w�a�nie umar�a.

��Och, Zoey, tak mi przykro!

��Umar�a w moich ramionach, w kilka minut po tym, jak Nyks obdarzy�a j� zdolno�ci� odczuwania �ywio�u ziemi.

��Musia�o by� dla niej wielk� pociech�, �e zosta�a� z ni� do ko�ca.

Pos�ysza�am, �e Babcia te� p�acze.

��Wszyscy byli�my przy niej, ja i moi przyjaciele.

��Nyks te� na pewno przy niej by�a.

��Tak � chlipn�am. � My�l�, �e bogini by�a przy tym, ale ja nie rozumiem tego, Babciu. Jaki� w tym jest sens: obdarzy� Stevie Rae nadzwyczajn� zdolno�ci�, a zaraz potem pozwoli� jej umrze�?

��mier� zawsze wydaje si� bez sensu, kiedy zdarza si� m�odym. Ja jednak wierz�, �e twoja bogini by�a przy Stevie Rae, nawet je�li �mier� ta przysz�a przedwcze�nie. Stevie Rae na pewno spoczywa w pokoju przy Nyks.

��Mam nadziej�, �e tak jest.

��Chcia�am ci� odwiedzi�, ale teraz drogi s� takie o�nie�one i niebezpieczne, �e jazda jest po prostu niemo�liwa. Co powiesz na to, �ebym pomodli�a si� tutaj za Stevie Rae?

��Dzi�kuj� Babciu, wiem, �e Stevie Rae by�aby ci za to wdzi�czna.

��A ty, kochanie, musisz to jako� prze�y�.

��Ale jak, Babciu?

��Najlepiej uczcisz jej pami��, �yj�c tak, by ona by�a z ciebie dumna. �yj r�wnie� dla niej.

��To nie�atwe, Babciu, zw�aszcza �e wampiry chc�, aby�my szybko zapominali o tych dzieciakach, kt�re umar�y. Traktuje si� je tutaj ja progi zwalniaj�ce na jezdni: trzeba przyhamowa� na chwil�, a potem jecha� dalej.

��Nie chc� si� domy�la�, co twoja starsza kap�anka czy inne doros�e wampiry zamierzaj� przez to osi�gn��, ale wydaje mi si�, �e to jest kr�tkowzroczne. Trudniej pogodzi� si� ze �mierci�, je�li jej si� oficjalnie nie uzna i uda, ze nic si� nie sta�o.

��Ja my�l� tak samo. Prawd� m�wi�c, Stevie Rae tez tak s�dzi�a. � W tym momencie wpad� mi do g�owy pewien pomys� poparty przekonaniem, ze tak powinnam zrobi�. � Ja to zmieni�. Maj�c na to zgod� lub nie. Musz� mie� pewno��, �e �mier� Stevie Rae zostanie uhonorowana. B�dzie czym� wi�cej ni� le��cym policjantem.

��eby� nie narobi�a sobie k�opot�w, kochanie.

��Babciu, ja jestem najpot�niejsz� adeptk� w ca�ej historii wampir�w. Wydaje mi si�, �e nie b�d� mia�a nic przeciwko narobieniu sobie k�opot�w, je�eli osi�gn� co�, na czym mi bardzo zale�y.

Babcia przez chwil� nic nie m�wi�a, a w ko�cu powiedzia�a:

��My�l�, ptaszyno, �e mo�esz mie� racj�.

��Kochana jeste�, Babciu.

��Dla mnie te� jeste� bardzo kochana, u-we-tsi a-ge-hu-tsa. - s�ysz�c to czirokeskie s�owo oznaczaj�ce:c�rka�, czu�am si� kochana i bezpieczna. � A teraz chcia�abym, �eby� spr�bowa�a zasn��. Wiedz, �e b�d� si� za ciebie modli� i prosi� duchy naszych prababek, by si� tob� opiekowa�y i zes�a�y ci pocieszenie.

��Dzi�kuj�, Babciu. Dobranoc.

��Dobranoc, ptaszyno.

Zamkn�am delikatnie telefon. Po rozmowie z Babci� poczu�am si� lepiej. Przedtem mia�am wra�enie, �e przygniata mnie wielki ci�ar, teraz jakby si� zmniejszy�, ju� mog�am przynajmniej oddycha�. Zacz�am szykowa� si� do snu, a Nala wemkn�a si� do pokoju przez koci� klapk� w drzwiach, wskoczy�a na ��ko i zacz�a na mnie miaucze�, jak to ona. Pog�aska�am j� i zapewni�am, jak bardzo si� ciesz�, �e j� widz�, ale wtedy spojrza�am n puste ��ko Stevie Rae. Przypomnia�o mi si�, jak j� bawi�o kapryszenie Nali, kt�re kojarzy�o jej si� ze zrz�dzeniem starej kobiety, ale w gruncie rzeczy kocha�a t� kotk� tak samo jak ja. �zy zn�w nap�yn�y mi do oczu, nie wiedzia�am, czy mo�na p�aka� bez ko�ca. Wtedy z mojej kom�rki rozleg� si� sygna� zwiastuj�cy otrzyman� w�a�nie wiadomo��. Szybko wytar�am oczy i otworzy�am z powrotem klapk� kom�rki.

Co u ciebie? Co� nie tak?

To Heath. Przynajmniej teraz nie mia�am w�tpliwo�ci, �e zostali�my Skojarzeni. I do diab�a, naprawd� nie mia�am poj�cia, co z tym zrobi�.

Z�y dzie�. Umar�a moja przyjaci�ka � odpowiedzia�am mu SMS-em.

Nie nadsy�a� odpowiedzi przez d�u�szy czas, tak �e my�la�am ju�, �e si� nie odezwie. W ko�cu telefon zn�w zabucza�.

Moi przyjaciele te� umarli.

Przymkn�am oczy. Jak mog�am zapomnie�, �e ostatnio zostali zabici dwaj przyjaciele Heatha!

Bardzo mi przykro � odpowiedzia�am.

Mnie te�. Czy chcesz, �ebym ci� odwiedzi�?

W pierwszym odruchu chcia�am odpowiedzie� �tak�, ale pomy�la�am, �e jednak nie powinni�my si� spotyka�. Chocia� by�oby cudownie znale�� ukojenie w ramionach Heatha� I ten n�c�cy szkar�at jego krwi�

Nie � wystuka�am po�piesznie odmown� odpowied�. Masz szko��.

Nie. Mamy DZIE� �NIEGU!

U�miechn�am si� na to wspomnienie. Przez kr�ciutk� chwil� zapragn�am wr�ci� do dawnych czas�w, kiedy og�oszenie takiego dnia znaczy�o odwo�anie lekcji w szkole, spacerowanie z kolegami po skrzypi�cym �niegu, a potem ogl�danie film�w na wypo�yczonych kastetach i jedzenie pizzy. Wtedy telefon zn�w zasygnalizowa� nast�pn� wiadomo��, co przerwa�o moje wspomnienia.

W pi�tek poczujesz si� lepiej, zadbam o to.

Westchn�am. Zupe�nie zapomnia�a o swojej obietnicy, �e spotkam si� z nim po pi�tkowym meczu. Nie powinnam si� z nim spotyka�. Tego by�am pewna. W gruncie rzeczy powinnam p�j�� do Neferet i wyzna� jej ca�� prawd�, jak to jest ze mn� i z Heathem, by mi pomog�a si� z tego wyzwoli�.

Neferet k�amie, przypomnia�y mi si� s�owa Afrodyty. Nie, nie mog�am i�� do Neferet z innych jeszcze powod�w, nie tylko dlatego, �e Afrodyta mnie ostrzeg�a, co� niedobrego czai�o si� za jej zachowanie. Nie mog�am mie� do niej zaufania. Telefon zn�w si� odezwa�.

Zo?

Westchn�am. Czu�am si� tam zm�czona, �e trudno mi si� by�o skupi�. Ju� zacz�am wystukiwa� odpowied� odmown�, mino �e mia�am wielk� ochot� si� z nim spotka�, ale raptem usun�am pocz�tek wiadomo�ci i szybko wystuka�am odpowiedz: OK.

Co jest do diab�a? Wygl�da na to, ze w moim �yciu p�kaj� wszystkie spoiny i za chwil� legnie w gruzach. Nie chcia�am odm�wi� Heathowi ani te� martwi� si� o nasze Skojarzenie; po prostu nie mog�am bra� na siebie jeszcze jednego zmartwienia.

OK, szybko odpowiedzia�.

Z ci�kim westchnieniem wy��czy�am telefon i opad�am bezw�adnie na ��ko, g�aszcz�c Nal� i patrz�c przed siebie bez celu. Pomy�la�am sobie, jak by to by�o dobrze cofn�� czas o dzie� mo�e rok� Nagle b��dz�c spojrzeniem po pokoju, zauwa�y�am na ��ku Stevie Rae z�o�on� w kostk� r�cznie tkan� narzut�, kt�r� wampiry widocznie zapomnia�y zabra�, kiedy uprz�ta�y wszystkie jej rzeczy. U�o�y�am Nal� na poduszce, wsta�am i wzi�am t� narzut�, po czym nakry�y�my si� ni� obie z Nal�.

W ka�dej cz�steczce swojego cia�a czu�am wielkie zm�czenie, a jednak nie mog�am zasn��. Brakowa�o mi cichego posapywania Stevie Rae, doskwiera�o poczucie samotno�ci. Zala� mnie fala tak bezbrze�nego smutku, �e mo�na by w nim uton��.

Rozleg�o si� delikatne pukanie, po czym drzwi si� uchyli�y. Gdy unios�am si� na ��ku, zobaczy�am Erin i Shaunee, obie w kapciach i pi�amach, ka�da z poduszk� i kocem.

��Mo�emy spa� u ciebie? � zapyta�a Erin.

��Nie chcemy by� same � doda�a Shaunee.

��Pomy�la�y�my te�, �e mo�e i ty nie chcesz by� sama � doko�czy�a Erin.

��Macie racje. Nie chc�. � Prze�kn�am �zy. � Wchod�cie.

Wesz�y, szuraj�c kapciami, i po kr�tkiej tylko chwili wahania usadowi�y si� na ��ku Stevie Rae. Ich d�ugow�osy kot, Belzebub, umo�ci� si� mi�dzy nimi. Nala unios�a �epek znad poduszki, rzuci�a na niego okiem i natychmiast zasn�a z powrotem.

Ju� zaczyna�am zasypia�, kiedy us�ysza�am nast�pne skrobanie do drzwi. Tym razem same si� nie uchyli�y, zapyta�am wi�c:

��Kto tam?

��To ja.

Wszystkie trzy popatrzy�y�my po sobie. Zaraz zerwa�am si� z ��ka i pobieg�am otworzy�. Na korytarzu sta� Damien w pi�amie w r�owe misie z muszkami pod szyj�. By� troch� przemoczony, w jego w�osach iskrzy�y si� nieroztopione jeszcze p�atki �niegu. Mia� ze sob� �piw�r i poduszk�. Szybko wci�gn�am go do pokoju. Jego pr�gowany kot, Cameron, wkroczy� zaraz za nim.

��Damien, co ty robisz? Wiesz, �e mia�by� kup� k�opot�w, gdyby ci� tu kto� nakry�.

��No, ju� dawno po godzinie policyjnej � zauwa�y�a Erin.

��M�g�by� znale�� si� tutaj na przyk�ad w celu pozbawienia nas dziewictwa � powiedzia�a Shaunee.

Wymieni�y spojrzenia z Erin i wybuchn�y �miechem, co sprawi�o, �e nawet ja si� u�miechn�am. Dziwne uczucie � roze�mia� si� beztrosko, b�d�c pogr��onym w ci�kim smutku. Pewnie dlatego nasz �miech szybko zamar�.

��Stevie Rae nie chcia�aby, �eby�my rezygnowali z weso�o�ci i szcz�cia � powiedzia� Damien po chwili pe�nego skr�powania milczenia. Nast�pnie przeszed� na �rodek pokoju, gdzie na pod�odze roz�o�y� sw�j �piw�r. � Przyszed�em tutaj, poniewa� powinni�my trzyma� si� razem. Nie dlatego, bym chcia� kt�r�� z was pozbawi� dziewictwa, nawet je�li nadal jeste�cie dziewicami, w ka�dym razie jednak doceniam wasze s�ownictwo.

Erin i Shaunee prychn�y w odpowiedzi, ale wida� by�o, �e s� tym jego o�wiadczeniem bardziej rozbawione ni� obra�one. Zakarbowa�am sobie w pami�ci, by wypyta� je p�niej o do�wiadczenia seksualne.

��Ciesz� si�, �e przyszed�e�, ale pioru�sko trudno b�dzie tak to zorganizowa�, by� m�g� wymkn�� si� st�d niepostrze�enie, kiedy zacznie si� poranna bieganina � powiedzia�am, ju� obmy�laj�c plan jego bezpiecznej ewakuacji.

��Och, o to si� ni nie martw. Wampiry w�a�nie wywieszaj� og�oszenia, �e z powodu �niegu lekcje zostan� odwo�ane. Nie b�dzie wi�c porannej bieganiny. Wyjd� razem z wami o dowolnej porze.

��Wywieszaj� zawiadomienia? � zdziwi�am si�. � Chcesz przez to powiedzie� �e najpierw musimy wsta�, ubra� si� i zej�� na d�, by dowiedzie� si�, �e lekcje s� odwo�ane? Przecie� to bez sensu.

Wyczulam rozbawienie w g�osie Damiena, gdy odpowiedzia�:

��Og�osili to w lokalnej rozg�o�ni, tak ja pozosta�e szko�y. Ale ty i Stevie Rae nie s�uchacie wiadomo�ci, kiedy� � urwa� speszony, u�wiadamiaj�c sobie, ze m�wi o Stevie Rae, jakby jeszcze �y�a.

��Nie � odpowiedzia�am, chc�c zatuszowa� jego niezr�czno��. � S�ucha�y�my na og� muzyki country. Dlatego zawsze pierwsza si� ubiera�am, by m�c tego unikn��. � Roze�mieli si� cicho na to moje wyznanie. Zaczeka�am, a� ucichn�, i wtedy powiedzia�am: � Nie zamierzam zapomnie� o niej ani udawa�, ze jej �mier� nie ma dla mnie wi�kszego znaczenia.

��Ja te� nie � zgodzi� si� ze mn� Damien.

��Ani ja � powiedzia�a Shaunee.

��Ditto, Bli�niaczko � doda�a Erin.

Po chwili zn�w si� odezwa�am:

��Wydaje mi si�, �e to nie powinno zdarzy� si� adeptce, kt�ra zosta�a wyr�niona przez Nyks wra�liwo�ci� na �ywio�. Poza tym nie my�la�am, �e to si� stanie.

��Nikt nie ma gwarancji, e prze�yje Przemian�, nawet osoby obdarzone �askami przez bogini� � zauwa�y� spokojnie Damien.

��A to oznacza, ze musimy si� trzyma� razem � o�wiadczy�a Erin.

��Tylko w ten spos�b mo�emy przez to przej�� podsumowa�a Shaunee.

��Wi�c r�bmy tak, trzymajmy si� razem � powiedzia�am zdecydowanie. � Obiecajmy te�, ze je�li kt�re� z nas nie prze�yje Przemiany, pozostali go nie zapomn�.

��Obiecuj� � uroczy�cie o�wiadczy�a ca�a tr�jka.

Teraz mogli�my spokojnie u�o�y� si� do snu. Pok�j nie wydawa� mi si� ju� tak bardzo opuszczonym miejscem. Zanim zasn�am, wyszepta�am jeszcze: �Dzi�kuj�, �e nie zosta�am sama�, nie b�d�c pewna, do kogo si� zwracam: do swoich przyjaci�, Stevie Rae czy do bogini.

25.

W moim �nie te� pada� �nieg. Najpierw nawet mi si� to podoba�o, o�nie�ony �wiat wygl�da� naprawd� pi�knie, jak w Disneylandzie, gdzie nic z�ego si� nie mo�e zdarzy�, a w ka�dym razie wszystko ko�czy si� dobrze.

Przechadza�am si� wolno, nie czuj�c zimna. Chyba zbli�a� si� �wit, ale gdy pada �nieg i niebo jest szare, trudno oceni� por� dnia. Zadar�am g�ow�, by zobaczy�, jak �nieg oblepi� ga��zie d�b�w, co sprawi�o, �e wschodni mur wygl�da� nie tak ponuro.

Mur od wschodniej strony.

We �nie nie by�am najpierw ca�kiem pewna, gdzie si� znajduj�. Ale potem zobaczy�am zakapturzone i zawoalowane sylwetki stoj�ce przed zamaskowan� furtk�.

Nie! Pomy�la�am we �nie. Nie chc� przebywa� w tym miejscu. Nie tak od razu po �mierci Stevie Rae. Za ka�dym razem kiedy tu by�am ukazywa�y mi si� duchy adept�w czy mo�e ich cia�a nie ca�kiem nie�ywe, nie jestem pewna, jak nazwa� ten stan. Nawet je�li Nyks obdarzy�a mnie zdolno�ci� widzenia umar�ych. Mam tego do��. Nie chc�

Najmniejsza z zawoalowanych postaci odwr�ci�a si�, przerywaj�c m�j wewn�trzny monolog. To by�a Stevie Rae! Ona, a jednocze�nie nie ona. Bledsza ni� zazwyczaj i szczuplejsza. I jeszcze co� j� odr�nia�o od dawnej Stevie Rae. Wpatrywa�am si� w ni� intensywnie, moja pocz�tkowa niepewno�� przemieni�a si� w nieprzepart� ochot�, przymus niemal, by zrozumie� to, co si� dzieje. Bo je�eli to by�a Stevie Rae, nie mia�abym najmniejszego powodu jej si� ba�. Nawet zmieniona przez �mier�, czy� nie by�a nadal moj� najlepsz� przyjaci�k�? Co� mnie pcha�o w ich stron�, zatrzyma�am si� dopiero kilka krok�w przed t� grup�. Wstrzyma�am oddech, czekaj�c, a� si� do mnie odwr�c�, ale nikt mnie nie zauwa�y�. W swoim �nie by�am dla nich niewidzialna. Podesz�am wi�c jeszcze bli�ej, nie mog�c odwr�ci� wzroku od Stevie Rae. Wygl�da�a okropnie � upiornie � przy czym ca�y czas wierci�a si� niespokojnie, rozgl�daj�c si� nerwowo, jakby by�a niezmiernie wystraszona albo zdenerwowana.

��Nie powinni�my tu sta�. Musimy st�d odej��.

Podskoczy�am na d�wi�k g�osu Stevie Rae. To by� jej akcent, ale poza tym nic nie przypomina�o jej mowy. Ton jej g�osu by� ostry i pozbawiony jakichkolwiek uczu� z wyj�tkiem zwierz�cego strachu.

��Ty za nas nie odpowiadasz � sykn�a na ni� jedna z postaci, obna�aj�c gro�nie k�y.

O rany! To by� Elliott, ta kreatura. Mimo �e dziwnie zgarbiony, przyj�� agresywn� postaw� wobec Stevie Rae. Jego oczy zacz�y po�yskiwa� brudn� czerwieni�. Ba�am si� o ni�, ale ona nie da�a si� zastraszy�, przeciwnie, te� obna�y�a z�by i warkn�a na niego ostrzegawczo, a nast�pnie rzuci�a gniewnie:

��Czy ziemia odpowiada na twoje wo�ania? Nie! � Post�pi�a kilka krok�w w jego stron�, a on machinalnie si� cofn��. � A p�ki tak si� nie stanie, b�dziesz mnie s�ucha�! Tak o n a powiedzia�a.

Namiastka Elliotta wykona�a s�u�alczy uk�on, kt�rzy pozostali po nim powt�rzyli. Nast�pnie Stevie Rae wskaza�a na otwart� furtk� w murze:

��Teraz szybko t�dy!

Zanim jednak ktokolwiek z nich zd��y� si� poruszy�, z drugiej strony muru rozleg� si� znajomy g�os:

��Ej, wy. Znacie Zoey Redbird? Musz� jej powiedzie�, �e jestem tutaj i�

Raptownie zamilk�, kiedy cztery postaci rzuci�y si� w jego kierunku.

��Zaczekajcie! Co do diab�a robicie? � wrzasn�am i pobieg�am za nimi, w ostatniej chwili dopadaj�c zamykaj�cych si� sekretnych drzwi.

Od szybkiego biegu serce wali�o mi jak oszala�e. Zobaczy�am, jak tr�jka zakapturzonych postaci dopada Heatha. Us�ysza�am jeszcze g�os Stevie Rae:

��Widzia� nas, musi wi�c zosta� z nami.

��Ale ona kaza�a nam przesta�! � odkrzykn�� Elliott, �api�c szamocz�cego si� Heatha w �elazny u�cisk.

��Kiedy on nas widzia� � powt�rzy�a Stevie Rae. � P�jdzie z nami, dop�ki ona nam nie powie, co z nim zrobi�.

Nie sprzeczali si� z ni�, ale powlekli go z nieludzk� si��. �nieg st�umi� jego krzyki. Usiad�am na ��ku spocona i rozdygotana, ci�ko oddychaj�c. Nala niezadowolona zamrucza�a. Rozejrza�am si� doko�a i poczu�am ogarniaj�c� mnie panik�. By�a w pokoju sama. Czy�by wszystko to, co wydarzy�o si� poprzedniego dnia, by�o tylko snem? Zobaczy�am puste ��ko Stevie Rae, jej rzeczy zosta�y wyniesione. Wi�c to nie by� sen. Moja najlepsza przyjaci�ka umar�a. Zn�w ogarn�� mnie przyt�aczaj�cy smutek, kt�ry � wiedzia�am � przez d�ugi czas mnie nie opu�ci.

Ale przecie� Damien i Bli�niaczki spali ze mn� tutaj, w tym pokoju. Ci�gle jeszcze zaspana przetar�am oczy i spojrza�am na budzik. By�a pi�ta po po�udniu. Posz�am spa� oko�o wp� do si�dmej albo si�dmej rano. Teraz chyba mia�am ju� dosy� snu. Wsta�am, podesz�am do okna, rozsun�am ci�kie zas�ony i wyjrza�am na zewn�trz. Nie do wiary, nadal pada� �nieg i mimo �e by�o jeszcze wcze�nie, pali�y si� ju� gazowe lampy, przebijaj�c w�t�ym �wiat�em przez szar�wk�, otoczone srebrzyst� od p�atk�w �niegu po�wiat�. Adepci bawili si� jak dzieci, lepili ba�wana i rzucali w siebie �nie�kami. W�r�d nich rozpozna�am Cassie Kramme (t�, kt�ra tak �adnie wypad�a w konkursie na monolog Szekspirowski), wraz z kilkoma innymi dziewcz�tami lepi�a anio�ki ze �niegu. Stevie Rae �wietnie by si� bawi�a. Ju� dawno by mnie obudzi�a, kaza�a wyj�� razem z ni� na dw�r i bawi� si� z reszt� m�odzie�y (niewa�ne: podoba�oby mi si� to czy nie). Na my�l o tym nie wiedzia�am, czy bardziej mi si� chce p�aka� czy u�miecha�.

��Nie �pisz, Z? � zapyta�a ostro�nie Shaunee zza uchylonych drzwi.

Da�am jej znak, �eby wesz�a.

��Gdzie�cie wszyscy poszli?

��Wstali�my ju� kilka godzin temu. Ogl�damy filmy. Chcesz do nas do��czy�? Ma te� przyj�� Erik i Cole, ten strasznie faaaajny ch�opak. Jego kolega. � Ale zaraz zrobi�a stropion� min�, jakby sobie przypomnia�a, �e Stevie Rae odesz�a, a ona zachowuje si� jak gdyby nigdy nic, po prostu normalnie.

Poczu�am, �e musz� co� powiedzie� na ten temat.

��Shaunee, musimy �y� dalej. Umawia� si� z ch�opakami, radowa� si� i �y� swoim �yciem. Nie ma nic pewnego, �mier� Stevie Rae tego dowiod�a. Nie wolno nam marnowa� czasu, jaki nam zosta� dany. Kiedy powiedzia�am, �e zrobi� wszystko, by o niej pami�tano, nie mia�am na my�li tego, �e powinny�my ju� zawsze chodzi� smutne. Raczej chcia�am powiedzie�, �e b�d� pami�ta�a, ile rado�ci nam sprawia�a, a jej u�miech b�d� nosi�a w sercu. Zawsze.

��Zawsze � zgodzi�a si� ze mn� Shaunee.

��Daj mi chwilk� czasu, to wrzuc� co� na siebie i zaraz do was zejd�.

��Dobra � odpowiedzia�a z u�miechem.

Kiedy Shaunee wysz�a, mina mi nieco zrzed�a. Moje rady dla Shaunee znaczy�y, �e tak powinny�my si� zachowywa� co jednak wcale nie b�dzie takie �atwe. Poza tym nastroju mi nie poprawia� m�j sen, z kt�rego chcia�am si� otrz�sn��. Wiedzia�am, �e to tylko sen, ale jednak mnie dr�czy�. Krzyk Heatha brzmia� mi w uszach i odbija� si� echem w niezno�nej ciszy pokoju. Poruszaj�c si� jak automat, w�o�y�am najwygodniejsze d�insy, jakie mia�am, i przepastn� bluz�, kt�r� kupi�am w szkolnym sklepiku przed kilkoma tygodniami. Z przodu bluzy nad sercem wyhaftowane by�y znaki Nyks, kt�ra sta�a z wyci�gni�tymi przed siebie r�koma, obejmuj�c ksi�yc w pe�ni. Na ten widok jako� lepiej si� poczu�am. Uczesa�am si� i westchn�am nad swoim odbiciem w lustrze. Wygl�da�am beznadziejnie. Wklepa�am wi�c troch� korektora pod oczy, by zatuszowa� ciemne podk�wki, poci�gn�am mascar� rz�sy i na�o�y�am na wargi troch� b�yszczyka o zapachu truskawkowym. Teraz od biedy mog�am pokaza� si� �wiatu.

Zatrzyma�am si� na dole schod�w. Niby wszystko wygl�da�o jak zwykle, a jednak inaczej. Dzieciaki siedzia�y grupkami przy telewizorach z p�askim ekranem. Powinien panowa� gwar, tymczasem owszem, tu i �wdzie prowadzono rozmowy, ale przyciszonym g�osem. Grupka moich przyjaci� usadowi�a si� w swoim ulubionym miejscu: Bli�niaczki na mi�kkich jednakowych krzes�ach, Damien i Jack (kt�ry wygl�da� milutko) siedzieli na pod�odze przy dwuosobowej kanapce oraz, co zauwa�y�am ze zdziwieniem, Cole przyci�gn�� swoje krzes�o do Bli�niaczek i usiad� mi�dzy nimi. By� wi�c albo bardzo odwa�ny, albo ci�ko my�l�cy. Wszyscy rozmawiali p�g�osem, z pewno�ci� nie patrz�c na film Mumia powraca, kt�rego sceny w�a�nie miga�y na ekranie. Wszystko by�oby jak zawsze, gdyby nie dwie rzeczy. Pierwsza � adepci zachowywali si� nazbyt spokojnie. I druga � brakowa�o

Stevie Rae, kt�ra siedzia�aby na dwuosobowej kanapce z podwini�tymi nogami i napomina�a zebranych, �eby byli cicho, tak by mog�a ogl�da� film.

Prze�kn�am pal�ce �zy, kt�re zn�w zbiera�y mi si� w gardle. Powinnam i�� naprz�d i robi� swoje. Wszyscy powinni�my.

��Cze��, wiara � powiedzia�am, staraj�c si� nada� swojemu g�osowi normalne brzmienie.

Tym razem na m�j widok nie zapad�a niezr�czna cisza. Przeciwnie, wszyscy zacz�li � co by�o r�wnie niezr�czne � m�wi� z o�ywieniem jeden przez drugiego.

��Cze��, Z!

��O, Zoey!

��Jak si� masz, Z!

Opanowa�am si�, by nie wznie�� oczu do g�ry z niemym wo�aniem o cierpliwo��, i zaj�am miejsce obok Erika. Otoczy� mnie ramieniem i przytuli�, co troch� poprawi�o mi nastr�j, ale nape�ni�o te� poczuciem winy. Poprawi�o � bo Erik by� naprawd� s�odki i kochany (nadal w g��bi duszy si� dziwi�am, �e tak mu si� podobam). A pow�d poczucia winy mo�na by uj�� jednym s�owem: Heath.

��wietnie. Skoro Zoey ju� jest, mo�emy zaczyna� nasz maraton � powiedzia� Erik.

��Chyba �baraton�, dobry dla baran�w � skomentowa�a Shaunee, prychni�ciem wyra�aj�c swoje lekcewa�enie.

��Weekendowe atrakcje � dorzuci�a Erin w tym samym duchu.

��Czekaj, niech zgadn�. Przynios�e� DVD?

��Aha, zgad�a�!

Rozleg� si� przesadny j�k.

��Co oznacza, �e b�dziemy ogl�dali Gwiezdne Wojny, tak? � upewni�am si�.

��Och, znowu � j�kn�� Cole.

Shaunee unios�a swoj� idealnie wycieniowan� brew i zapyta�a Cole�a:

��Czy mam to rozumie�, �e nie jeste� wielkim fanem Gwiezdnych wojen?

Cole u�miechn�� si� do Shaunee. Nawet ze swojego miejsca dostrzeg�am uwodzicielskie b�yski w jego spojrzeniu.

��Nie przywiod�a mnie tu perspektywa ogl�dania po raz tysi�czny pe�nej wersji Gwiezdnych wojen, jestem fanem, ale na pewno nie Dartha ani Chewbaki.

��Chcesz powiedzie�, �e to dla ksi�niczki Lei tu przyszed�e�? � za�artowa�a Shaunee.

��Nie, gustuj� w bardziej kolorowych � odpowiedzia�, pochylaj�c si� do niej.

��Ja te� przyszed�em tutaj nie po to, by podziwia� Gwiezdne wojny - dostroi� si� do zalotnej tonacji Jack, spogl�daj�c z uwielbieniem na Damiena. Erin zachichota�a.

��W takim razie wiemy, �e to nie dzi�ki ksi�niczce Lei.

��Na szcz�cie � wtr�ci� si� Damien.

��Chcia�bym, �eby tu by�a Stevie Rae � powiedzia� Erik. � Zaraz by wam powiedzia�a: �Ej, wy, nie jeste�cie znowu tacy miiiiili�.

Na te s�owa wszyscy zamilkli. Spojrza�am na niego i zobaczy�am, �e si� czerwieni, tak jakby nie zdawa� sobie sprawy z tego, co m�wi dop�ki nie us�ysza� w�asnych s��w. U�miechn�am si� i opar�am g�ow� na jego ramieniu.

��Masz racj�. Stevie Rae strofowa�aby nas jak mamu�ka.

��A potem zrobi�aby wszystkim popcorn i powiedzia�a, �eby�my si� nim g r z e c z n o cz�stowali � doda� Damien. � Chocia� powinna powiedzie�: grzecznie.

��Lubi�am, jak ona wyra�a�a si� czasem niepoprawnie � powiedzia�a Shaunee.

��Aha, na mod�� oklahomsk� � sprecyzowa�a Erin.

Wszyscy si� u�miechn�li na te wspomnienia, a mnie si� zrobi�o ciep�o na sercu. To na pocz�tek, tak w�a�nie b�dziemy pami�tali Stevie Rae � z u�miechem i mi�o�ci�.

��Ej, mog� do was si� przysi��?

Podnios�am g�ow� i zobaczy�am, �e to Drew Partain stan�� niepewnie obok nas. By� blady i smutny, mia� zaczerwienione oczy, jakby p�aka�. Przypomina�o mi si�, jak spogl�da� na Stevie Rae, i poczu�am do niego przyp�yw sympatii.

��No pewnie � odpowiedzia�am serdecznie. � Przysu� sobie krzes�o. � A potem nowa my�l mi przysz�a do g�owy i doda�am: � Przy Erin jest miejsce.

Erin na moment otworzy�a szeroko oczy ze zdziwienia, ale zaraz si� opanowa�a:

��Jasne, Drew, we� sobie krzes�o. Ale ostrzegamy ci�, �e ogl�damy Gwiezdne wojny.

��Dla mnie mo�e by� � zgodzi� si� Drew, u�miechaj�c si� niepewnie do Erin.

��Ma�y, ale uda�y � us�ysza�am, jak Shaunee szepn�a do Erin, i mia�am wra�enie, �e policzki Erin lekko si� zar�owi�y.

��Wiecie co, zrobi� nam troch� popcornu. Poza tym musz� sobie przynie��

��Piwka! � wykrzykn�li jednocze�nie Erin, Damien i Bli�niaczki.

Wysun�am si� z obj�� Erika i posz�am do kuchni. Poczu�am si� odrobin� lepiej po raz pierwszy od czasu, kiedy Stevie Rae zacz�a kaszle�. Wszystko b�dzie dobrze. Dom Nocy by� moim domem. Przyjaciele stanowili moj� rodzin�. Pos�ucha�am w�asnej rady i zaczn� si� zadowala� ma�ymi kroczkami � najpierw jeden dzie�, jedno zadanie. Wybrn� jako� z zagmatwanej sytuacji ze swoimi ch�opakami. B�d� stara�a si� unika� Neferet (nie robi�c tego ostentacyjnie), dop�ki si� nie dowiem, co ona robi z tym nie ca�kiem martwym dziwol�giem Elliottem (z jego tylko powodu mo�na by �ni� koszmary, nie wi�c dziwnego, �e mia�am taki straszny sen ze Stevie Rae i Heathem).

Wzi�am najlepsze mas�o i pierwszy gatunek popcornu, po czym porozk�ada�am sk�adniki r�wno do wszystkich czterech kuchenek mikrofalowych, a kiedy zacz�y podskakiwa�, przygotowa�am du�e miseczki. Mo�e powinnam urz�dzi� nast�pny prywatny kr�g, zaprosi� na obrz�d Neferet i zapyta� j�, jak mamy rozumie� przypadek tego okropnego Elliotta. Poczu�am u�cisk w do�ku, u�wiadomi�am sobie, �e b�dzie nam brakowa�o Stevie Rae. Kogo wybra� na jej miejsce? S�abo mi si� robi�o na sam� my�l o konieczno�ci zast�pienia jej kim� innym, ale przecie� trzeba to b�dzie za�atwi�. Je�li jeszcze nie teraz, na m�j prywatny obrz�d, to na pewno na nast�pne obchody Pe�ni Ksi�yca. Przymkn�am oczy, chc�c st�umi� w ten spos�b dojmuj�c� t�sknot� za ni� i �al, �e bez niej b�dziemy musieli �y� dalej. Prosz�,powiedz mi, co mam robi�, pomodli�am si� w duchu do Nyks.

��Zoey, musisz przyj�� do �wietlicy.

Na d�wi�k g�osu Erika otworzy�am natychmiast oczy. Wyraz jego twarzy sprawi�, �e poziom adrenaliny skoczy� mi jak szalony.

��Co si� sta�o?

��Chod� � powt�rzy� Erik. Wzi�� mnie za r�k� i wyprowadzi� pospiesznie z kuchni. � Nadaj� wiadomo�ci.

Mimo �e sala by�a pe�na m�odzie�y, panowa�a w niej kompletna cisza. Wszyscy wpatrywali si� w ekran naszego telewizora, sk�d Chera Kimiko patrzy�a wprost do kamery i m�wi�a niezwykle powa�nie:

�policja apeluje, by nie wpada� w panik�, mimo �e w�a�nie zagin�� trzeci nastolatek. Czynno�ci wyja�niaj�ce s� w toku, policja zapewnia Fox News, �e jest na tropie.

Potw�rzmy na zako�czenie naszego specjalnego komunikatu: zg�oszono zagini�cie nastolatka z Broken Arrow, nast�pnego zawodnika szkolnej dru�yny pi�karskiej, nazywa si� Heath Luck.

Kolana si� pode mn� ugi�y, by�abym upad�a, gdyby mnie Erik nie podtrzyma� i podprowadzi� do kanapki, na kt�r� bezw�adnie upada�am. Nie mog�c z�apa� tchu, s�ucha�am dalszych s��w Chery.

Ci�ar�wka Heatha zosta�a znaleziona niedaleko Domu Nocy, ale Neferet, tamtejsza starsza kap�anka, zapewnia policj�, �e nie wszed� na teren szko�y i �e nikt go tam nie widzia�. Oczywi�cie kr��y wiele domys��w na temat zar�wno jego znikni�cia, jak i poprzednich ch�opc�w, zw�aszcza �e opinia lekarza dokonuj�cego obdukcji dw�ch poprzednich ofiar podaje jako przyczyn� �mierci liczne uk�szenia i rany zadrapane. I ile prawdziwe jest stwierdzenie, i� wampiry nie wgryzaj� si� w cia�o cz�owieka w celu pobrania krwi, o tyle rany szarpane �wiadczy�yby o sposobie, w jaki si� od�ywiaj�. Rzecz� niezmiernej wagi jest przypomnienie, i� obowi�zuj�ce prawo stanowi, �e wampiry nie mog� obra� sobie za �ywiciela cz�owieka bez jego zgody. Wr�cimy do tego tematu o godzinie dwudziestej drugiej albo wcze�niej, je�eli otrzymamy nowe informacje w tej sprawie�

��Niech kto� mi poda miednic�, jest mi niedobrze! � zd��y�am zawo�a�, przekrzykuj�c straszny szum w g�owie. Kto� wcisn�� mi do r�k misk�, do kt�rej zwymiotowa�am.

26.

��Zoey, przep�ucz tym usta, to ci dobrze zrobi. � Nie patrz�c, co mi daje Erin, wzi�am od niej kubek wype�niony, co z ulg� stwierdzi�am, czyst� wod�. Wyplu�am wod� do miski z wymiocinami.

��Fuj, zabierzcie to � skrzywi�am si�, z trudem opanowuj�c md�o�ci na widok miski. Najch�tniej ukry�abym twarz w d�oniach i serdecznie pop�aka�a, wiedzia�am jednak, �e wszyscy na mnie patrz�, wi�c powoli si� wyprostowa�am i zatkn�am wilgotne kosmyki w�os�w za uszy. Nie mog�am sobie pozwoli� na luksus poddania si� rozpaczy. W g�owie powstawa� ju� plan, co powinnam zrobi�, by ratowa� Heatha. On teraz by� najwa�niejszy, a nie moja potrzeba ul�enia napi�tym nerwom. � Musz� zobaczy� si� z Neferet � powiedzia�am stanowczo i wsta�am zaskoczona, jak mocno ju� trzymam si� na nogach.

��P�jd� z tob� � zaofiarowa� si� Erik.

��Dzi�kuj�, ale najpierw musz� umy� z�by i w�o�y� jakie� buty (mia�am na nogach tylko grube skarpety, w kt�rych zesz�am na d�, by poogl�da� telewizj�. U�miechn�am si� do niego, w ten spos�b wyra�aj�c swoj� wdzi�czno��. � Skocz� do pokoju i zaraz wr�c�. � Zobaczy�am, �e Bli�niaczki ju� si� szykuj�, by za mn� pod��y�. � Nie martwcie si� o mnie. Zaraz wracam. � Odwr�ci�am si� i pobieg�am na g�r�.

Nie zatrzyma�am si� przy swoim pokoju, tylko pobiega�am dalej przez hol, skr�ci�am w prawo i stan�am przed pokojem numer sto dwadzie�cia trzy. Ju� mia�am zapuka�, gdy drzwi si� otworzy�y.

��Pomy�la�am, �e to ty. � Afrodyta spojrza�a na mnie ch�odno, ale cofn�a si�. � Wejd�.

Wesz�am do �rodka zdziwiona stonowanymi kolorami, w jakich wn�trze zosta�o urz�dzone. Chyba spodziewa�am si�, �e b�dzie dominowa�a w nim czer� i �e pr�dzej zobacz� zwieszaj�c� si� paj�czyn� czarnej wdowy.

��Masz mo�e jaki� p�yn do ust? � zapyta�am. � W�a�nie wymiotowa�am, strasznie si� pochorowa�am.

Ruchem g�owy wskaza� na apteczk� umieszczon� nad umywalk�.

��Tam go znajdziesz. Szklaneczka na umywalce jest czysta.

Pop�uka�am usta, staraj�c si� przez ten czas zebra� my�li. Potem spojrza�am jej prosto w oczy. Nie trac�c czasu na dyrdyma�y, przesz�am od razu do sedna.

��Jak odr�ni� wizj� od snu?

Usiad�a na jednym z ��ek i odrzuci�a do ty�u swoje jasne, wspania�e w�osy.

��Czujesz to w �rodku. Wizja nie jest ani �atwa, ani przyjemna, nie ukazuje si� w girlandzie kwiat�w, jak to nieraz mo�na zobaczy� na krety�skich filmach. Czujesz si� do dupy. Og�lnie m�wi�c, je�li czujesz si� sponiewierana, najprawdopodobniej prze�ywasz wizj�. � Spojrza�a na mnie uwa�nie. � A wi�c masz wizje?

��Zesz�ej nocy mia�am sen, w�a�ciwie by� to koszmar senny, dzi� jednak wydaje mi si�, �e to by�a wizja.

K�ciki jej ust lekko si� unios�y.

��W takim razie czujesz si� do dupy.

Zmieni�am temat.

��Co si� w�a�ciwie dzieje z Neferet?

Twarz Afrodyty przybra�a oboj�tny wyraz.

��O co konkretnie ci chodzi?

��My�l�, �e dobrze wiesz, o co mi chodzi. Co� z ni� jest nie tak. I chcia�bym wiedzie� co.

��Jeste� jej adeptk�. Jej pupilk�. Jej z�ot� dziewczynk�. Co ty sobie wyobra�asz, �e przy tobie obrzuc� j� b�otem? Jestem wprawdzie blondynk�, ale nie idiotk�.

��Je�eli rzeczywi�cie tak uwa�asz, to dlaczego ostrzeg�a� mnie, �ebym nie bra�a jej lekarstwa?

Afrodyta odwr�ci�a wzrok.

��Moja pierwsza wsp�mieszkanka umar�a sze�� miesi�cy po tym, jak tu nasta�a. Wzi�am wtedy lekarstwo. I trwale na mnie podzia�a�o.

��Jak to? W jaki spos�b?

��Zacz�am dziwnie si� czu�. Jakby lekko oderwana od rzeczywisto�ci. Przesta�am te� mie� wizje. Nie na zawsze, ale na kilka tygodni. A potem nawet nie pami�ta�am dobrze, jak ona wygl�da�a. � Przerwa�a na chwil�. � Wenus. Nazywa�a si� Wenus Davis. � Nasze spojrzenia zn�w si� spotka�y. � To przez ni� nazwa�am si� Afrodyt�. By�y�my bliskimi przyjaci�kami i wydawa�o nam si�, �e tak b�dzie fajnie. � W jej oczach malowa� si� smutek. � Nie chcia�am zapomina� o Wenus, domy�lam si�, �e ty te� pragniesz zachowa� w pami�ci Stevie Rae.

��Tak. Chc� o niej pami�ta�. Jestem ci wdzi�czna.

��Powinna� ju� i��. Dla �adnej z nas nie b�dzie dobrze, je�li kto� zobaczy, jak rozmawiamy � powiedzia�a Afrodyta. Pomy�la�am sobie, �e ma racj�, tote� zacz�am zmierza� do wyj�cia, ale Afrodyta chcia�a jeszcze co� powiedzie� wi�c si� zatrzyma�am.

��Ona chce, �eby� my�la�a, �e jest dobra. Ale nie jest dobra. Nie zawsze to co jasne jest dobre i nie wszystko co ciemne jest z�e.

Ciemno�� nie zawsze oznacza z�o, tak jak �wiat�o�� nie zawsze niesie dobro. S�owa wypowiedziane przez Nyks tego dnia, w kt�rym zosta�am Naznaczona, odbi�y si� echem w ostrze�eniu Afrodyty.

��Innymi s�owy, mam uwa�a� na Neferet i nie ufa� jej � skonstatowa�am.

��Tak, ale ja tego nie powiedzia�am.

��Czego? Przecie� nawet ze sob� nie rozmawia�y�my.

Zamkn�am za sob� drzwi i pobieg�am do swojego pokoju, gdzie umy�am twarz, �eby, ci�gn�am buty, po czym wr�ci�am do �wietlicy.

��Jeste� gotowa? � zapyta� Erik.

��My te� z tob� p�jdziemy � zaoferowa� si� Damien, wskazuj�c na Bli�niaczki, Jacka i Drew.

Ju� chcia�am im odm�wi�, ale nie mog�am wydoby� z siebie g�osu. Prawd� m�wi�c, ucieszy�am si�, �e stoj� przy mnie i odczuwaj� potrzeb� po��czenia si� i czuwania nad moim bezpiecze�stwem. Przez d�ugi czas obawia�am si�, �e nadzwyczajne zdolno�ci, jakimi obdarzy�a mnie Nyks wraz z odmiennym Znakiem, b�d� mnie wyr�nia�y na tle reszty, sprawi�, �e b�d� traktowana jako odmieniec, co mi nie przysporzy przyjaci�. Tymczasem wygl�da�o na to, �e jest akurat odwrotnie.

��Dobra. Idziemy.

Skierowali�my si� w stron� wyj�cia. Nie wiedzia�am dok�adnie, co powiem Neferet, wiedzia�a jednak na pewno, �e nie chc� dalej milcze� i �e m�j koszmar senny najprawdopodobniej by� wizj� oraz �e bardziej objawi� mi si� duch ni� duchy. A najbardziej ba�am si�, �e zabior� za sob� Heatha. Obecno�� w�r�d nich i rola Stevie Rae przerazi�y mnie, nie zmieni� to jednak faktu, �e Heath znikn��, przy czym wydawa�o mi si�, �e wiem, kto (lub co) go porwa�.

Nie zd��yli�my doj�� do drzwi, kiedy raptownie si� otworzy�y i ukaza�a si� w nich Neferet, kt�r� jakby wmi�t� powiew wiatru ze �niegiem. Za ni� pojawili si� detektywi Marx i Martin. Ubrani byli w niebieskie kurtki puchowe zapi�te szczelnie pod szyj�. Na czapkach mieli �nieg, nosy czerwone. Neferet jak zawsze wygl�da�a bez zarzutu, zadbana, opanowana.

��A, Zoey, dobrze, �e tu jeste�, zaoszcz�dzi�a� mi czasu na szukanie ciebie. Panowie przynosz� niedobre wiadomo�ci, poza tym chcieliby zamieni� z tob� kilka s��w.

Nie zaszczyciwszy Neferet spojrzeniem, zwr�ci�am si� bezpo�rednio do policjant�w, co w widoczny spos�b jej si� nie podoba�o.

��Ju� s�ysza�am o tym, co si� sta�o, wiem, �e Heath zagin��. Je�eli tylko mog� si� na co� przyda�, bardzo prosz�.

��Czy mo�emy i tym razem przyj�� do biblioteki? � zapyta� detektyw Marx.

��Oczywi�cie � zgodzi�a si� Neferet bez mrugni�cia okiem.

Zacz�am i�� za ni� i policjantami, ale zatrzyma�am si�, by spojrze� jeszcze na Erika.

��B�dziemy tu czekali � obieca�.

��Wszyscy � doda� Damien.

Skin�am g�ow�. Z nieco lepszym samopoczuciem wesz�am do biblioteki. Ledwo tam si� znalaz�am, a detektyw Martin zaraz zacz�� mnie przes�uchiwa�.

��Zoey, czy mo�esz nam powiedzie�, gdzie przebywa�a� mi�dzy sz�st� trzydzie�ci a �sm� trzydzie�ci dzi� rano?

Potakn�am.

��By�am na g�rze w swoim pokoju. Mniej wi�cej w tym czasie rozmawia�am przez telefon ze swoj� babci�, a potem Heath i ja wymienili�my kilka SMS-�w. � Si�gn�am do kieszeni i wyci�gn�am kom�rk�. � Nie usun�am tych widomo�ci. Jak pan chce, to mo�e pan je zobaczy�.

��Nie musisz im dawa� swojego telefonu � zauwa�y�a Neferet.

Zmusi�am si� do u�miechu.

��Nie ma sprawy. Mnie to nie przeszkadza.

Detektyw Martin wzi�� moj� kom�rk� i zacz�� przegl�da� SMS-y, zapisuj�c je w notesiku.

��Widzia�a� si� dzisiaj rano z Heathem? � zapyta� detektyw Marx.

��Nie. Pyta�, czy mo�e przyj�� i zobaczy� si� ze mn�, ale odpowiedzia�am mu, �e nie.

��A ja tu widz�, �e zamierza�a� spotka� si� z nim w pi�tek � zwr�ci� uwag� detektyw Marx.

Poczu�am na sobie ostre spojrzenie Neferet. Nabra�am powietrza g��boko do p�uc. Najlepszym sposobem, aby przej�� przez to, by�o trzyma� si� jak najbli�ej prawdy.

��Tak, zamierza�am si� z nim spotka� w pi�tek po meczu.

��Zoey, wiesz przecie�, �e zgodnie ze szkolnym regulaminem spotykanie si� z lud�mi z poprzedniego etapu �ycia jest surowo wzbronione � powiedzia�a Neferet z niesmakiem w g�osie, zw�aszcza kiedy wypowiada�a s�owo �ludzie�.

��Wiem. Przepraszam. � M�wi�am prawd�, tyle �e nie wspomina�am o smakowaniu jego krwi i okoliczno�ciach naszego Skojarzenia ani o utracie zaufania do Neferet. � Chodzi o to, �e od dawna wiele nas ��czy�o i trudno mi by�o ca�kowicie z nim zerwa�, tak by�my nawet nie rozmawiali ze sob�, chocia� wiedzia�am, �e tak w�a�nie powinnam zrobi�. Pomy�la�am, �e �atwiej b�dzie spotka� si� z nim i otwarcie mu powiedzie�, �e nie mo�emy si� d�u�ej widywa�. Nie m�wi�am ci o tym, bo chcia�am sama za�atwi� t� spraw�.

��Wi�c nie spotka�a� si� z nim dzi� rano? � powt�rzy� pytanie detektyw Marx.

��nie. Po tym jak wymienili�my SMS-y, po�o�y�am si� spa�.

��Czy kto� mo�e po�wiadczy�, �e w tym czasie przebywa�a� w swoim pokoju i spa�a�? � zapyta� detektyw Martin, oddaj�c mi kom�rk�.

W g�osie Neferet pobrzmiewa�y igie�ki lodu, gdy si� odezwa�a do policjant�w:

��Panowie, ju� wam t�umaczy�am, jak� ci�k� strat� ponios�a zaledwie wczoraj. Umar�a jej wsp�mieszkanka. A zatem jak ktokolwiek m�g�by za�wiadczy�, �e w tym czasie przebywa�a�

��Przepraszam, Neferet, ale w rzeczywisto�ci nie spa�am sama. Moje przyjaci�ki, Erin i Shaunee, uzna�y, e nie powinnam zosta� sama w pokoju, wi�c przysz�y do mnie i spa�y razem ze mn�. � Nie wspomnia�am o Damienie. Po co biedaka w to miesza�?

��Och, jak to mi�o z ich strony. � Neferet b�yskawicznie przestroi�a si� z gro�nej wampirzycy w stroskan� mamu�k�. Wola�am nie my�le� o tym, jak si� ustrzec przed ni� i nie da� si� zwie�� jej nieszczero�ci.

��Czy pan si� nie domy�la, gdzie mo�e si� podziewa� Heath? � zapyta�am detektywa Marxa (z nich dw�ch ten mi si� bardziej podoba�).

��Nie. Jego ci�ar�wka zosta�a znaleziona w pobli�u szkolnego muru, ale pada tak g�sty �nieg, �e na pewno zasypa� ewentualne �lady.

��No c�, zamiast traci� czas na przepytywanie mojej adeptki, policja powinna raczej zaj�� si� przeszukiwaniem rynsztok�w, by znale�� tego m�odzie�ca � powiedzia�a Neferet tonem tak lekcewa��cym, �e chcia�o mi si� krzycze� z oburzenia.

��Tak, prosz� pani�? � zapyta� wyczekuj�co detektyw Marx.

��Dla mnie jest jasne, co si� wydarzy�o. Ch�opak pr�bowa� raz jeszcze zobaczy� si� z Zoey. Zaledwie miesi�c temu on i jego dziewczyna wspi�li si� na szkolny mur, bo chcieli wyci�gn�� j� ze szko�y. � Machn�a pogardliwie r�k�. � Wtedy by� pijany i pod wp�ywem narkotyk�w, przypuszczalnie dzi� te� by� pijany i pod wp�ywem narkotyk�w. Do tego jeszcze tyle �niegu napada�o, wi�c pewnie wpad� gdzie� do rynsztoka. Tam w�a�nie l�duj� pijacy, prawda?

��Prosz� pani, przecie� to m�ody ch�opak, a nie pijak. Poza tym jego rodzice i koledzy twierdz�, �e nie pije od miesi�ca.

Cichy �miech Neferet dowodzi�, �e nie uwierzy�a policjantowi. Marx jednak ku mojemu zdziwieniu zignorowa� j�, mnie za� przygl�da� si� uwa�nie.

��A co ty co o tym powiesz, Zoey? Chodzili�cie ze sob� od kilku lat, zgadza si�? Jak my�lisz, gdzie on m�g� p�j��?

��nie tutaj. Gdyby jego ci�ar�wka zgin�a spod domu przy Oak Grave Road, szuka�abym tam, gdzie si� odbywa piwne party. � Nie zamierza�am �artowa�, zw�aszcza po k��liwych uwagach Neferet, ale �ledczy usi�owa� powstrzyma� si� od u�miechu, co sprawi�, �e natychmiast wyda� mi si� mi�y, a nawet przyst�pny. I zanim mog�abym si� rozmy�li�, wypali�am: � Ale mia�am nad ranem dziwny sen, kt�ry mo�e nie by� jedynie snem, tylko swego rodzaju wizj� zwi�zan� z Heathem.

Wszyscy umilkli zdumieni, ale zaraz w t� cisz� wdar� si� ostry g�os Neferet:

��Zoey, przecie� ty nigdy nie objawia�a� �adnej sk�onno�ci ku wizjom czy przepowiedniom.

��Wiem. � �wiadomie nada�am swojemu g�osowi ton niepewno�ci, sprawi�am wra�enie lekko przestraszonej(co nawet nie by�o tak� mistyfikacj�). � Ale czy to nie dziwne, �e �ni�o mi si�, jak Heath znajduj� si� w pobli�u szkolnego muru i tam zostaje porwany?

��Zoey, kto go porwa�? � zapyta� niecierpliwie detektyw Marx. Przynajmniej on traktowa� mnie ca�kiem serio.

��Nie wiem. � I to na pewno nie by�o k�amstwem. � Wiem tylko, �e to nie byli adepci ani wampiry. W moim �nie cztery zakapturzone postaci odci�gn�y go na bok.

��Czy widzia�a�, dok�d poszli?

��Nie, obudzi�am si�, wo�aj�c Heatha. � Nie musia�am udawa�, �e �zy stan�y mi w oczach. � Mo�e powinni�cie przeszuka� dok�adnie ca�y teren wok� szko�y. Gdzie� w pobli�u, ale nie tutaj. Nikt z nas tego nie zrobi�.

��Oczywi�cie, ze nikt z nas. � Neferet podesz�a do mnie i matczynym gestem zacz�a mnie poklepywa� po placach. � Panowie, wydaje mi si�, �e Zoey ma do�� smutnych prze�y� jak na jeden dzie�. Mo�e poznam pan�w teraz z Shaunee i Erin, kt�re potwierdz� alibi Zoey.

Alibi!� Na d�wi�k tego s�owa przesz�y mnie dreszcze.

��Je�li co� ci si� przypomni albo b�dziesz mia�a jeszcze jaki� dziwny sen, zaraz si� ze mn� skontaktuj, o ka�dej porze dnia i nocy � powiedzia� detektyw Marx.

Wr�czy� mi swoj� wizyt�wk�, ju� po raz drugi. �atwo si� nie poddawa�, to pewne. Wzi�am wizyt�wk� i podzi�kowa�am mu. A kiedy Neferet wyprowadza�a policjant�w z biblioteki, zawaha� si� i wr�ci� jeszcze do mnie.

��Pi�tna�cie lat temu moja siostra bli�niaczka zosta�a Naznaczona i przesz�a Przemian� � powiedzia� �agodnie. � Przez ca�y ten czas mamy ze sob� bliski kontakt, mino �e mia�a zapomnie� o swoich ludzkich korzeniach. Kiedy wi�c m�wi�, ze mo�esz do mnie zadzwoni� o ka�dej porze, to rzeczywi�cie tak jest. I mo�esz mie� do mnie zaufanie.

��Panie oficerze? � zawr�ci�a si� do niego nagl�co Neferet, stoj�c ju� w drzwiach.

��Chcia�em jeszcze Ra podzi�kowa� Zoey i powiedzie�, jak mi przykro z powodu �mierci jej wsp�mieszkanki � rzek� bez zaj�kni�cia i wymaszerowa�.

Niw ruszy�am si� z miejsca, staraj�c si� zebra� my�li. Wi�c jego siostra sta�a si� wampirem? No c�, w ko�cu co w tym dziwnego? Dziwne by�o to, �e on nadal j� kocha�. Mo�e rzeczywi�cie powinnam mu zaufa�.

Z zamy�lenia wyrwa� mnie lekkie szcz�kni�cie drzwi. W wej�ciu sta�a Neferet i bacznie mi si� przygl�da�a.

��Czy Skojarzy�a� si� z Heathem? � zapyta�a.

Obla� mnie zimny pot. Przecie� ona potrafi czyta� w my�lach. Nijak nie mog�am si� r�wna� ze starsz� kap�ank�. Ale zaraz poczu�am delikatny powiew wiaterku� ciep�o niewidocznego ognia� �wie�o�� wiosennego deszczu� zielono�� traw na �yznej ��ce� i wlewaj�c� si� w moj� dusz� moc pochodz�c� od �ywio��w. Uzbrojona w now� si�� spojrza�am w oczy Neferet.

��m�wi�a�, �e si� nie Skojarzyli�my. Powiedzia�a�, �e to co zasz�o mi�dzy nami wtedy, na murze, nie wystarczy�oby na Skojarzenie. � Stara�am si� robi� wra�enie niepewnej i zmieszanej.

Wida� by�o, �e odetchn�a z ulg�.

��Uwa�a�am, �e wtedy si� z nim nie Skojarzy�a�. Zatem powiadasz, �e od tamtej pory si� z nim nie widzia�a�? Nie karmi�a� si� zn�w jego krwi�?

��Zn�w?! � zawo�a�am, udaj�c oburzenie, cho� my�l o tym by�a r�wnie poci�gaj�ca jak niepokoj�ca. � Przecie� ja nie karmi�am si� jego krwi�, prawda?

��No nie, na pewno nie � zapewni�a mnie Neferet. � To co zrobi�a�, by�o ma�o znacz�ce, to w�a�ciwie drobiazg. Jedynie tw�j sen naprowadzi� mnie na my�l, �e mo�e si� powt�rnie widzia�a� ze swoim ch�opakiem.

��By�ym ch�opakiem � poprawi�am j� niemal automatycznie. � Nie, ale on tyle razy do mnie ostatnio dzwoni� i esemesowa�, �e pomy�la�am sobie, i� najlepiej b�dzie, jak si� z nim spotkam i osobi�cie spr�buj� mu wyt�umaczy�, �e nie mo�emy si� d�u�ej widywa�. Przepraszam, �e ci o tym nie powiedzia�am, ale naprawd� chcia�am to sama za�atwi�. Chodzi o to, �e sama narobi�am sobie bigosu, wi�c sama chcia�am z tego wyj��.

��No c�, szanuj� twoje poczucie odpowiedzialno�ci, ale da� policjantom do zrozumienia, ze tw�j sen by� prorocz� wizj�, to nie by�o m�dre.

��Wydawa� si� tak realny � powiedzia�am.

��Wierz�, �e tak by�o. Powiedz mi, czy wzi�a� to lekarstwo, kt�re wczoraj mia�a� za�y�?

��Ten mleczny p�yn? Tak, Shaunee mi go przynios�a. � Owszem, przynios�a, ale wyla�am to �wi�stwo do umywalki.

Neferet wydawa�a si� jeszcze bardziej odpr�ona.

��Je�li nadal b�dziesz mia�a takie m�cz�ce sny, przyjd� do mnie, to dam ci mocniejsz� mikstur�. Po niej nie powinna� ju� mie� koszmar�w, bo teraz chyba przeliczy�am si� z dawk�, kt�ra rzeczywi�cie by ci pomog�a.

W sowich szacunkach przeliczy�a si� nie tylko co do dawki lekarstwa.

��Dzi�kuj�, Neferet, jestem ci wdzi�czna � powiedzia�am z u�miechem.

��Chyba powinna� ju� wr�ci� do przyjaci�. S� bardzo opieku�czy, wi�c pewnie martwi� si� teraz o ciebie.

Pokiwa�am g�ow� i skierowa�am si� do wyj�cia, ale odprowadzi�a mnie Az do wietlicy, gdzie ostentacyjnie mnie u�ciska�a jak troskliwa mamusia. W gruncie rzeczy Neferet post�powa�a tak samo jak mamusia, moja mamusia, Linda Heffer. Kobieta, kt�ra zdradzi�a mnie dla m�czyzny, kt�ra dba�a bardziej o siebie ni� o mnie. Podobie�stwo mi�dzy ni� a Neferet stawa�o si� coraz wi�ksze.

27.

Kiedy policjanci wyszli, zn�w rozbili�my si� na ma�e grupki i na poz�r wszystko wr�ci�o do normy. Zauwa�y�am, �e nikt nie wy��czy� lokalnej stacji. Gwiezdne wojny trzeba by�o od�o�y� co najmniej na nast�pny wiecz�r.

��W porz�dku? � zapyta� troskliwie Erik. Obj�� mnie ramieniem, a ja przytuli�am si� do niego.

��Chyba tak. Przynajmniej tak mi si� wydaje.

��Czy gliniarze maj� jakie� wie�ci na temat Heatha? � chcia� wiedzie� Damien.

��Nic poza tym, co my ju� wiemy � odpar�am. � W ka�dym razie mnie nie powiedzieli nic nowego.

��Co mo�emy zrobi�? � zapyta�a Shaunee.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Pos�uchajmy wiadomo�ci o dziesi�tej, mo�e powiedz� co� wi�cej.

Zgodzili si� ze mn� i w oczekiwaniu na wiadomo�ci zacz�li ogl�da� powt�rk� Pary nie do pary. Patrzy�am w ekran, ale g�ow� mia�am zaprz�tni�t� Heathem. Czy w zwi�zku z nim mia�am z�e przeczucia? Z pewno�ci� tak. Ale czy takie same jak w przypadku Chrisa Forda i Brada Higeonsa? Nie, chyba nie. Nie widzia�am jak to wyja�ni�. Co� mi w �rodku m�wi�o, �e Heath znajduje si� w niebezpiecze�stwie, ale nie grozi mu �mier�. Jeszcze nie.

Im d�u�ej o nim my�la�am, tym wi�kszy ogarnia� mnie niepok�j. Zanim zacz�y si� ostatnie wiadomo�ci, niemal nie mog�am usiedzie� w miejscu, s�uchaj�c don doniesie� na temat �nie�ycy w Tulsie i okolicy, ogl�daj�c widoki �r�dmie�cia i autostrady, kt�re wygl�da�y niczym po wybuchu bomby atomowej albo po uderzeniu meteorytu.

�adnych nowych informacji na temat Heatha, z wyj�tkiem ubolewania, jak to �nie�yca utrudni�a penetracj� terenu.

��Wychodz� � o�wiadczy�am, wstaj�c, mimo �e nie mia�am poj�cia, dok�d to chc� wyj�� i jak mam si� tam dosta�.

��Gdzie chcesz p�j��, Zoey? � zapyta� Erik.

Moja my�l zatoczy�a kr�g, zanim znalaz�a miejsce, kt�re by�o mo�e nie wysp� szcz�liwo�ci, ale azylem z dala od zam�tu, stresu i niepewno�ci tego �wiata.

��Id� do stajni � o�wiadczy�am. Erik tak jak pozostali popatrzy� na mnie nierozumiej�cym wzrokiem. � Leonobia powiedzia�a mi, �e mog� czy�ci� Persefon�, kiedy tylko zechc�. � Wzruszy�am ramionami. � To dzia�a uspokajaj�co, a w�a�nie teraz to by mi si� przyda�o.

��Dobrze. Czemu nie. Lubi� konie. Chod�my oporz�dzi� Persefon� � powiedzia� Erik.

��Chc� by� sama. � S�owa te zabrzmia�y znacznie bardziej szorstko, ni�bym chcia�a, wi�c usiad�am z powrotem obok niego i wzi�am go za r�k�. � Przepraszam. Chodzi tylko o to, �e potrzebuj� chwili skupienia, bym mog�a spokojnie zebra� my�li. A do tego niezb�dna jest samotno��.

Popatrzy� na mnie smutno, ale u�miechn�� si�.

��Wi�c mo�e odprowadz� ci� do stajni, a potem tu wr�c� i b�d� s�ucha� wiadomo�ci, �eby ci je przekaza�, kiedy ju� sko�czysz rozmy�lania.

��Dobry pomys�.

Bardzo nie lubi�, kiedy moi przyjaciele s� czym� zmartwieni, ale niewiele mog�am zrobi�, by go pocieszy�. Wychodz�c, nie wzi�li�my wierzchnich odkry�, stajnie nie by�y daleko. Zimo nie zd��y nam dokuczy�.

��Niesamowity jest ten �nieg � zauwa�y� Erik, kiedy ju� przeszli�my kawa�ek drogi. Kto� musia� go ju� odgarn��, bo na chodniku by�o znacznie mniej �niegu ni� na drodze, ale pada�o tak obficie, �e odgarnianie go nie nad��a�o za nowymi opadami. Brn�li�my w zaspach, kt�re si�ga�y nam ju� do p� �ydki.

��Nie przypominam sobie takiej �nie�ycy od czasu, kiedy mia�am mo�e sze�� czy siedem lat. By�o to podczas ferii bo�onarodzeniowych i pami�tam, jak �a�owali�my, �e nie mo�emy mie� odwo�anych zaj�� szkolnych z tego powodu.

Erik, jak to ch�opak, burkn�� co� zdawkowego w odpowiedzi, dalej szli�my ju� w milczeniu. Zazwyczaj milczenie mi�dzy nami nie wydawa�o si� niezr�czne czy kr�puj�ce, tym razem jednak by�o inaczej. Nie wiedzia�am, co powiedzie�, bo poprawi� nastr�j.

Erik odkrzykn��.

��Nadal ci na nim zale�y, prawda? � zapyta�. � To znaczy, on jest dla ciebie czym� wi�cej ni� tylko by�� sympati�.

��Tak � odpowiedzia�am. Erik zas�ugiwa� na moj� szczero��. Poza tym do�� ju� mia�am k�amstw.

Doszli�my do stajni i zatrzymali�my si� w ��tym �wietle latarni gazowej. Wej�cie os�ania�o nas od zadymki, stali�my wi�c tam jak w kloszu znajduj�cym si� wewn�trz �nie�nego globu.

��A ja? � zapyta� Erik.

Spojrza�am na niego.

��Ty te� mnie obchodzisz. Chcia�abym jako� to u�atwi�, sprawi�, by to co z�e min�o, ale nie mog�. I nie chc� ci� ok�amywa� co do Heatha. Wydaje mi si�, �e jestem z nim Skojarzona.

Dostrzeg�am zdziwienie w oczach Erika.

��Od tego jednego razu na murze? Z, by�em tam, przecie� ledwie spr�bowa�a� jego krwi. On po prostu nie chce z ciebie zrezygnowa�, st�d ta jego obsesja. Nawet mu si� specjalnie nie dziwi� � doda�, u�miechaj�c si� kwa�no.

��Spotkali�my si� jeszcze raz.

��Co?

��Kilka dni temu. Nie mog�am spa�, wi�c posz�am sama do Starbucksa na Utica Square. Tam go zobaczy�am, jak rozlepia� og�oszenia o zagini�ciu Brada. Nie zamierza�am si� z nim spotyka� i gdybym wiedzia�a, �e tam b�dzie, w og�le bym st�d nie wychodzi�a. Naprawd�.

��Ale si� z nim spotka�a�.

Skin�am g�ow�.

��I pi�a� jego krew?

��Tak. Jako� tak wysz�o. Nie chcia�am, ale sam si� skaleczy�. Celowo. A ja nie mog�am si� powstrzyma�. � Patrzy�am mu w oczy, w my�lach b�agaj�c go, by mnie zrozumia�. Teraz, kiedy istnia�a obawa, �e zerwiemy ze sob�, u�wiadomi�am sobie, jak bardzo bym tego nie chcia�a, co tylko jeszcze bardziej pog��bi�o m�j stres i zam�t, jaki mia�am w g�owie, bo Heath mnie nadal obchodzi�. � Erik, bardzo mi przykro z tego powodu, nie chcia�am, by tak si� sta�o, ale si� sta�o, co� zasz�o mi�dzy mn� i Heathem i nawet nie wiem, co mam z tym zrobi�.

Westchn�� ci�ko i strzepn�� troch� �niegu z moich w�os�w.

��Okay, w porz�dku, ale mi�dzy tob� a mn� te� co� si� wydarzy�o. I kiedy�, je�eli uda nam si� przej�� Przemian�, b�dziemy podobni do siebie. Nie stan� si� pomarszczonym staruszkiem, kt�ry umrze na wiele lat przed tob�. Je�eli zostaniesz ze mn�, inne wampiry nie b�d� o tym szepta� pa k�tach, a ludzie nie zaczn� ci� za to nienawidzi�. Nasz zwi�zek b�dzie czym� naturalnym. Ca�kiem w normie.

Otoczy� mnie ramieniem, przyci�gn�� i mocno poca�owa�. Jego poca�unek mia� zimny, ale i s�odki smak. Obj�am go i te� poca�owa�am. Pocz�tkowo chcia�am wynagrodzi� mu przykro��, jak� mu wyrz�dzi�am, ale wkr�tce zacz�li�my si� ca�owa� coraz mocniej, przywarli�my do siebie. Nie ogarn�o mnie gwa�towne po��danie jego krwi, tak jak by�o to z Heathem, ale zrobi�o mi si� przyjemnie ciep�o i troch� beztrosko. Do diab�a, nie da si� zaprzeczy�, �e on mi si� podoba. Do tego mia� racj�, m�wi�c, �e stanowiliby�my normaln� par�, nie budz�c� �adnych kontrowersji, podczas gdy z Heathem tak by nie by�o.

Gdy przestali�my si� ca�owa�, obydwojgu nam brakowa�o tchu. Uj�am w d�onie jego policzki i powiedzia�am:

��Jest mi naprawd� bardzo przykro.

Erik odwr�ci� moj� d�o� i poca�owa� jej wn�trze.

��Co� wymy�limy � obieca�.

��Mam nadziej� � szepn�am bardziej do siebie ni� do niego. I ju� z r�k� na antycznej �elaznej klamce doda�am: � Dzi�kuj�, �e� mnie odprowadzi�. Nie wiem, kiedy st�d wyjd�, wi�c nie czekaj na mnie. � Zacz�am otwiera� drzwi.

��Z, je�li rzeczywi�cie Skojarzy�a� si� z Heathem, powinna� m�c go znale�� powiedzia� Erik. Odwr�ci�am si� do niego. Rysy mia� napi�te, min� nieszcz�liw�, ale nie waha� si�, by mi wszystko wyt�umaczy�. � Kiedy b�dziesz czy�ci� klacz, my�l o nim przez ca�y czas. Wo�aj go. Je�li b�dzie m�g�, to przyjdzie. Je�li nie, a twoje Skojarzenie z nim jest wystarczaj�co mocne, domy�lisz si�, gdzie on mo�e by�.

��Dzi�kuj� ci bardzo.

U�miechn�� si�, ale nie mia� zadowolonej miny.

��Tymczasem, Z.

Odszed� i wkr�tce straci�am go z oczu.

Wn�trze ciep�ej stajni, pachn�cej przyjemnie sianem, stanowi�o du�y kontrast wobec zimna i zamieci panuj�cej na zewn�trz. W stajni o�wietlonej md�ym �wiat�em kilku lamp gazowych s�ycha� by�o monotonny odg�os ko�skiego prze�uwania. Niekt�re konie posapywa�y przez nos, lekko chrapi�c. Poszuka�am wzrokiem Leonobii, otrzepuj�c ze �niegu bluzk� i w�osy, a gdy jej nie zobaczy�am, posz�am w stron� siodlarni, cho� wydawa�o si� ma�o prawdopodobne, by opr�cz koni jeszcze kto� tu si� znajdowa�.

Dobrze. Potrzebna mi si�a chwila samotno�ci, bym w niezak��conej niczym ciszy mog�a spokojnie zebra� my�li, a nie t�umaczy� si�, sk�d si� tu wzi�am w �rodku nocnej zamieci.

No wi�c tak: powiedzia�am Erikowi prawd� na temat Heatha, a on nie zerwa� ze mn�. Oczywi�cie mo�e jeszcze to zrobi�, zale�y, co si� stanie z Heathem. Jak niekt�re dziewczyny mog� si� umawia� naraz z wieloma ch�opakami? Umawianie si� z dwoma jest ju� nies�ychanie m�cz�ce. Przez g�ow� przemkn�o mi wspomnienie seksownego u�miechu Lorena i jego niesamowitego g�osu. Odezwa�o si� we mnie poczucie winy. Z�apa�am zgrzeb�o i zagryzaj�c wargi, wzi�am si� do oporz�dzania klaczy. W pewnym sensie flirtowa�am z trzema facetami, co by�o absurdalnym wariactwem. Wtedy powzi�am postanowienie, �e nie b�d� mno�y�a k�opot�w i przestan� sobie zawraca� g�ow� problematycznymi flirtami z Lorenem. Ciarki mnie przechodzi�y na sam� my�l o tym, �e Erik m�g�by si� dowiedzie�, jak si� obna�y�am przed Lorenem, pokazuj�c mu sw�j tatua�. Gotowa by�am si� biczowa� z tego powodu. Postanowi�am, �e od tej pory zaczn� traktowa� Lorena jak swojego profesora, czyli: koniec z flirtami. Teraz musze tylko wymy�li�, co zrobi� z Erikiem i Heathem.

Otworzy�am boks Persefony i powiedzia�am jej, �e �liczna z niej dziewczynka, na co klacz prychn�a troch� zdziwiona, po czym poliza�a mnie po twarzy, a ja odwzajemni�am si� ca�uj�c j� w nozdrza. Westchn�a i o oparta na trzech kopytach pozwoli�a, bym j� wyczesa�a.

No c�, je�li chodzi o umawianie si� z Erikiem i Heathem, to nie mog�am powzi�� adnej decyzji, dop�ki Heath si� nie odnajdzie. (Nie chcia�am nawet my�le� o tym, �e m�g�by nigdy si� nie odnale�� ywy). Zacz�am wi�c przerabia� ten temat na wszystkie strony. Prawd� m�wi�c, Erik nie musia� mi m�wi�, �e mog� odnale�� Heatha. Przecie� to w�a�nie zaprz�ta�o moje my�li przez ca�� noc. Niemi�a prawda natomiast by�a taka, �e ba�am si� � tego, co mog� znale��, jak i tego, czego nie b�d� mog�a znale��, oraz �e nie b�d� w stanie znie�� jednego czy drugiego. �mier� Stevie Rae pod�ama�a mnie, nie by�am pewna, czy po tym do�wiadczeniu potrafi� ocali� kogokolwiek.

A jednak nie mia�am wyboru.

Bezwiednie zacz�am wspomina� Heatha� Pami�tam, jaki fajny by� z niego ch�opaczek w szkole podstawowej. W trzeciej klasie mia� ja�niejsze w�osy ni� teraz, niesforne kosmyki stercza�y mu we wszystkie strony jak kacze pi�rka. W�a�nie w trzeciej klasie po raz pierwszy powiedzia�, �e mnie kocha i �e kiedy� si� ze mn� o�eni.

Ja wtedy chodzi�am do drugiej klasy, wi�c nie traktowa�am go powa�nie. Mimo �e by�am od niego dwa lata m�odsza, przewy�sza�am go chyba o trzydzie�ci centymetr�w. Wprawdzie fajny, by� jednak ch�opakiem, czyli m�g� by� dokuczliwy.

Owszem, mo�e nawet i by� dokuczliwy, ale przecie� wyr�s� z tego. Mi�dzy trzeci� a jedenast� klas� zacz�am go traktowa� powa�nie. Pami�tam, jak po raz pierwszy poca�owa� mnie i jak wtedy si� czu�am, troch� mi to pochlebia�o, ale i troch� podnieca�o. Pami�tam, jaki by� kochany � nawet gdy by�am okropnie przezi�biona i mia�am czerwony olbrzymi nos, przy nim czu�am si� jak sko�czona pi�kno��. Zawsze dobrze wychowany, prawdziwy d�entelmen � od kiedy sko�czy� dziewi�� lat, nosi� za mnie ksi��ki i przepuszcza� przodem.

Potem przypomnia�am sobie nasze ostatnie spotkanie. Nie podawa� w w�tpliwo�� faktu, �e nadal jeste�my ze sob�, i do tego stopnia si� mnie nie ba�, �e sam si� skaleczy� i zaofiarowa� mi swoj� krew. Zamkn�am oczy i przytuliwszy si� do mi�kkiego boku Persefony, odda�am si� wspomnieniom, kt�re jak sceny z filmu przep�ywa�y pod powiekami. W pewnym momencie obrazki przesz�ych z chwil ust�pi�y wra�eniu ciemno�ci, wilgoci i zimna; strach przej�� mnie do szpiku ko�ci.

Westchn�am, nadal nie otwieraj�c oczu. Chcia�am na nim skoncentrowa� my�li, tak jak wtedy, gdy zobaczy�am go w wyobra�ni jak le�y w swoim ��ku, tyle �e teraz moje my�lenie o nim by�o inne. Mniej wyra�ne, przesycone raczej mrocznymi uczuciami ni� radosnym po��daniem. Postara�am si� skupi� jeszcze bardziej i jak radzi� mi Erik, zawo�a�am Heatha.

G�o�no zawo�a�am:

��Heath, przyjd� do mnie! Wo�am ci�. Chc�, �eby� teraz przyszed�. Gdziekolwiek jeste�, wyjd� stamt�d i przyjd� do mnie! � Wszystko we mnie, ca�e moje jestestwo przywo�ywa�o go, nie tylko m�j g�os.

Cisza. �adnej odpowiedzi. �adnego znaku. I �adnego innego wra�enia poza tym zimnym strachem. Zawo�a�am raz jeszcze:

��Heath, przyjd� do mnie! � Tym razem poczu�am przyp�yw rozpaczy i �adnego obrazu. Wiedzia�am, �e nie mo�e przyj��, ale nie widzia�am, gdzie si� znajduje.

Dlaczego przedtem mog�am bez trudu zobaczy� go w wyobra�ni? Jak to robi�am? My�la�am o nim tak samo jak teraz. My�la�am o�

W�a�nie, o czym my�la�am? Gdy sobie u�wiadomi�am, co mnie w nim poci�ga�o, poczu�am, jak oblewa mnie fala gor�ca. Bo nie my�la�am, jaki z niego fajny ch�opak ani jak dobrze si� czu�am w jego obecno�ci. My�la�am tylko o tym, by napi� si� jego krwi, po�ywi� si� ni�� To po��danie przywo�ywa�o jego obraz.

C�, w takim razie�

Wzi�am g��boki oddech i pomy�la�am o jego krwi. Mia�a niesamowity smak, to by�a esencja po��dania, gor�ca, g�sta, wci�gaj�ca. Sprawia�a, �e moje cia�o wyrwa�o si� do �ycia, tam gdzie przedtem wykazywa�o zaledwie lekkie podniecenie. Chcia�am pi� jego krew, podczas gdy on zaspokaja�by moj� t�sknot� za jego cia�em, dotykiem, smakiem�

Rozproszony obraz, jaki przedtem niewyra�nie rysowa� mi si� przed oczami, nagle sta� si� bardzo ostry. Nadal by�o ciemno, ale to nie stanowi�o dla mnie �adnej przeszkody. Pocz�tkowo nie bardzo rozumia�am, co to jest. Pomieszczenie by�o takie dziwne. Przypomina�o bardziej fragment tunelu albo ciasn� altank� ni� zwyk�y pok�j. Na zaokr�glonych �cianach wykwita�y �lady wilgoci. Zawieszona na zardzewia�ym haku latarnia dawa�a sk�pe �wiat�o. Reszta pogr��ona by�a w ca�kowitej ciemno�ci. Najpierw zauwa�y�am kupk� szmat, kt�re poruszy�y si� i j�kn�y. Tym razem widzia�am wszystko wyra�nie, a nie jak przez zas�on� dymn�. Unosi�am si� w powietrzu, jakbym p�on�a. Kiedy pos�ysza�am j�k, zbli�y�am si� do miejsca, sk�d dochodzi�.

Le�a� na poplamionym materacu. R�ce i nogi mia� sp�tane ta�m�, z jego ramion i szyi, na kt�rych widoczne by�y skaleczenia, s�czy�a si� krew.

��Heath! � zawo�a�am bezg�o�nie, on jednak poderwa� gwa�townie g�ow�, jakbym na niego wrzasn�a.

��Zoey, to ty? � Szeroko otwartymi oczami rozgl�da� si� wok�. � Zoey, id� st�d! Oni s� nienormalni. Zabij� ci�, tak jak zabili Brada i Chrisa. � Zacz�� si� wyrywa�, czyni�c rozpaczliwe wysi�ki, by zerwa� kr�puj�ce go wi�zy, ale osi�gn�� tylko tyle, �e poranione przeguby zacz�y jeszcze bardziej krwawi�.

��Heath, daj spok�j. Mnie nic nie jest. Fizycznie nie ma mnie tutaj.

Przesta� si� szamota� i wyt�y� wzrok, staraj�c si� wypatrze� mnie spod przymru�onych powiek.

��Ale ja ciebie s�ysz�.

��S�yszysz mnie w swojej g�owie. W�a�nie tam. To dlatego, �e zostali�my Skojarzeni i przez to zwi�zani ze sob�.

U�miechn�� si�.

��To fajnie, Zo.

W wyobra�ni wznios�am oczy do nieba.

��Dobrze, Heath, skup si� teraz. Gdzie jeste�?

��Nie uwierzysz, Zo, ale jestem pod Tuls�.

��To znaczy.

��Pami�tasz lekcje historii z Shadoxem? Opowiada� nam o tunelach, kt�re zosta�y wydr��one pod Tuls� w latach dwudziestych z powodu tych zakaz�w alkoholu.

��Prohibicji � podpowiedzia�am.

��No tak. Wi�c jestem w jednych z tych tuneli.

Przez chwil� nie wiedzia�am, co powiedzie�. Z trudno�ci� sobie przypomnia�am, �e uczyli�my si� na lekcjach historii o tunelach, zdumia�o mnie, �e Heath � wcale nie taki znowu pilny ucze� � tak dobrze to zapami�ta�.

Jakby domy�laj�c si� powod�w mojego wahania, wyja�ni� z u�miechem:

��Podoba�o mi si� to, bo chodzi�o o szmuglowanie gorza�y.

Zn�w wznios�am oczy ku g�rze.

��Powiedz mi tylko, Heath, jak mam tam doj��.

Potrz�sn�� g�ow� i na jego twarzy pojawi� si� dobrze mi znany wyraz uporu.

��W �adnym razie. Oni by ci� zabili. Id� na policj� i powiedz, �eby przys�ali tu grup� antyterrorystyczn� albo co� w tym rodzaju.

W�a�nie chcia�am to zrobi�. Si�gn�� do kieszeni po wizyt�wk� detektywa Marxa, zadzwoni� do niego i niechby zadzia�a�.

Niestety, obawia�am si�, �e nie b�d� mog�a tak post�pi�.

��Kto to s� ci �oni�? � zapyta�am.

��Co?

��Ludzie, kt�rzy ci� tu zabrali. Kim s�?

��To nie ludzie. Wampiry te� nie, chocia� pij� krew, ale nie s� podobni do ciebie. Oni s�� przerwa� i wzdrygn�� si�. � S� kim� innym. Z�ymi istotami.

��Czy pili twoj� krew? � zapyta�am. Ju� sama my�l o tym przyprawia�a mnie o w�ciek�o��, kt�r� z trudem okie�zna�am. Mia�am ochot� krzycze�: �On jest m�j!�. Wzi�am kilka g��bokich oddech�w, podczas gdy Heath odpowiada�.

��Owszem, pili � powiedzia� niech�tnie. � Ale narzekali, �e im nie smakuje. Pewno g��wnie dlatego jeszcze �yj�. � Prze�kn�� z trudem, a jego twarz poblad�a. � Z tob�, Zo, jest zupe�nie inaczej. Sprawia mi przyjemno��, kiedy ty j� pijesz, ale kiedy oni to robi�, jest to obrzydliwe. Oni s� obrzydliwi.

��Ilu ich jest? � zapyta�am przez z�by.

��Nie jestem pewny. Zawsze panuje tutaj mrok, a oni za ka�dym razem przychodz� w grupie, jakby bali si� chodzi� osobno. Z wyj�tkiem mo�e trzech. Jeden nazywa si� Elliott, druga Venus (czy to nie dziwne?), a trzecia Stevie Rae.

Poczu�am u�cisk w �o��dku.

��Czy ta Stevie Rae ma kr�tkie, kr�cone jasne w�osy? � zapyta�am.

��Tak. I jest jakby najwa�niejsza z nich.

Heath potwierdzi� moje obawy. Nie mog�am zawiadomi� policji.

��S�uchaj, Heath. Zamierzam ci� st�d wyci�gn��. Powiedz mi, jak trafi� do tego tunelu.

��Czy zawo�asz policj�?

��Tak � sk�ama�am.

��Nieprawda. K�amiesz.

��Nie k�ami�!

��Zo, ja widz�, �e k�amiesz. Czuj� to. To kwestia naszego Skojarzenia. � Wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Heath, nie mog� zawiadomi� policji.

��W takim razie nie powiem ci, gdzie jestem.

Odg�os na ko�cu tunelu skojarzy� mi si� z odg�osem wydawanym przez do�wiadczalne szczury szukaj�ce dr�g wyj�cia z labiryntu, kt�ry wykonywali�my na dodatkowych zaj�ciach z biologii. U�miech znikn�� z twarzy Heatha, a policzki zn�w sta�y si� blade jak na pocz�tku.

��Heath, nie ma czasu do stracenia. � Zacz�� potrz�sa� odmownie g�ow�. � S�uchaj co m�wi�! Mam szczeg�lne zdolno�ci. A te� � tu zawaha�am si�, nie wiedz�c, jak nazwa� t� grup�, w kt�rej, o ironio, znajdowa�a si� moja najlepsza zmar�a przyjaci�ka. � Te �rzeczy� nie mog� mi zrobi� krzywdy.

Heath nic na to nie odpowiedzia�, a tymczasem odg�os szczur�w zdawa� si� dochodzi� z coraz mniejszej odleg�o�ci.

��M�wisz, �e z powodu wi�z�w, kt�re nas ��cz�, potrafisz powiedzie�, kiedy k�ami�. Powinno to zadzia�a� w obie strony. Mo�esz w takim razie pozna�, kiedy m�wi� prawd�. � Zobaczy�am, �e si� waha, wi�c doda�am: � Pomy�l uwa�nie. Powiadasz, �e niewiele pami�tasz z tej nocy, kiedy znalaz�e� mnie u Philbrooka. Tamtej nocy ja ci� ocali�am. Nie policjanci, nie doros�e wampiry, tylko ja. I mog� to zrobi� raz jeszcze. � Zadowolona by�am, �e m�wi� tonem bardziej przekonuj�cym, ni� wskazywa�oby na to moje samopoczucie. � Powiedz mi, gdzie jeste�.

Chwil� si� namy�la� i ju� by�am gotowa na niego nakrzycze� (znowu), kiedy wreszcie si� odezwa�:

��Wiesz, gdzie w �r�dmie�ciu s� stare magazyny?

��Tak, wida� je z Centrum Teatralnego, dok�d poszli�my w zesz�ym roku na moje urodziny obejrze� Upiora.

��Aha. Zabrali mnie do piwnicy znajduj�cej si� pod tym centrum. Weszli tam przez zakratowane drzwi. S� pordzewia�e i stare, ale daj� si� ca�kiem �atwo odemkn��. Tunel zaczyna si� w miejscu, gdzie s� kraty odp�ywowe.

��Dobrze�

��Czekaj, to nie wszystko. Tam jest bardzo du�o tuneli. S� jak jaskinie. Wcale nie s� fajne, jak my�la�em na lekcjach historii. S� ciemne, wilgotne i obrzydliwe. P�jd� pierwszym w prawo, a potem dalej trzymaj si� prawej strony. Ja jestem na ko�cu jednego z nich.

��Dobrze. Przyjd� tam najszybciej, jak b�d� mog�a.

��Uwa�aj na siebie, Zo.

��Dobrze. Ty te� uwa�aj.

��Spr�buj�. � Do dotychczasowych szczurzych odg�os�w dosz�o jeszcze syczenie. � Ale lepiej si� pospiesz.

28.

Kiedy otworzy�am oczy, znajdowa�am si� ponownie w stajni u boku Persefony. Spocona oddycha�am ci�ko, podczas gdy klacz delikatnie tr�ca�a mnie pyskiem i wydawa�a ciche, pe�ne zatroskania r�enie. R�ce mi si� trz�s�y, kiedy g�adzi�am j� po g�owie i pysku, powtarzaj�c, ze wszystko b�dzie dobrze, cho� wiedzia�am, �e nie b�dzie. Stare magazyny usytuowane by�y w odleg�o�ci oko�o sze�ciu, mo�e nawet siedmiu mil w niezamieszkanej cz�ci miasta, pod starym mostem ��cz�cym jego dwie cz�ci. Kiedy� by�o to ruchliwe miejsce, gdzie poci�gi towarowe i pasa�erskie kursowa�y niemal bez przerwy. Ale w ci�gu ostatnich kilku dziesi�cioleci ruch pasa�erski prawie zupe�nie zamar� (pami�tam, �e jak na moje trzynaste urodziny Babcia chcia�a mnie zabra� na przeja�d�k� poci�giem, to musia�y�my si� wyprawi� a� do Oklahomy), a ruch towarowy znacznie si� zmniejszy�. W normalnych warunkach wystarczy�oby kilka minut, by �mign�� z Domu Nocy do magazyn�w.

Ale tej nocy warunki nie by�y normalne.

W wiadomo�ciach o dziesi�tej m�wili, �e drogi sta�y si� nieprzejezdne, a od tej pory up�yn�o � sprawdzi�am na zegarku � ju� kilka godzin. Nie mog�am wi�c pojecha� samochodem. Mo�e mog�abym tam doj��, ale sprawa sta�a si� na tyle pilna, �e to rozwi�zanie nie wchodzi�o w rachub�.

��We� konia.

Persefona i ja wzdrygn�y�my si� na d�wi�k g�osu Afrodyty. Sta�a oparta o drzwi wahad�owe prowadz�ce do boksu, blada i smutna.

��Wygl�dasz na zmarnowan� � powiedzia�am.

Niemal si� u�miechn�a.

��Wizje wyka�czaj�.

��Widzia�a� Heatha? � Zn�w poczu�am bolesny skurcz w �o��dku. Wizjonerstwo Afrodyty nie uwzgl�dnia�o zdarze� radosnych i szcz�liwych. Zawsze widzia�a �mier� i zniszczenie. Zawsze.

��Aha.

��I co?

��Je�li zaraz nie we�miesz dupy w troki i nie dosi�dziesz konia, by pojecha� tam, gdzie przebywa Heath, to on umrze. � Przerwa�a, by spojrze� mi prosto w oczy. � Oczywi�cie o ile mi wierzysz.

��Wierz� ci � odpowiedzia�a bez wahania.

��No to zabieraj si� st�d.

Wesz�a do boksu i poda�a mi lejce, kt�re trzyma�a w r�ce, czego przedtem nie zauwa�y�am. Kiedy je zak�ada�am Persefonie, Afrodyta znikn�a, by po chwili wr�ci� z siod�em i derk�. W milczeniu za�o�y�y�my uprz�� klaczy, kt�ra zdawa�a si� wyczuwa� nasze napi�cie, bo spokojnie poddawa�a si� naszym zabiegom.

��Najpierw zawo�aj swoich przyjaci� � poleci� Afrodyta.

��Co?

��Nie dasz rady pokona� tamtych sama, w pojedynk�.

��Ale jak mam ich zabra� ze sob�? � Bola� mnie brzuch, r�ce mi si� trz�s�y, nie bardzo rozumia�am, co do mnie m�wi.

��Nie mog� jecha� z tob�, ale mog� ci pom�c w inny spos�b.

��Afrodyto, ja nie mam czasu na zagadki. Powiedz wyra�nie, co masz na my�li.

��Cholera, sama nie wiem. � Wygl�da�a na r�wnie sfrustrowan� jak ja. � Po prostu wiem, �e mog� ci pom�c.

Otworzy�am kom�rk� i id�c za swoim g�osem wewn�trznym oraz szepcz�c pod nosem modlitw� do Nyks, by mnie wspiera�a, wybra�am numer Shaunee. Odebra�a po pierwszym sygnale.

��Co si� dzieje, Zoey?

��Potrzebuj� was. Chc�, �eby�cie si� zebrali razem, ty, Damien i Erin, i w ustronnym miejscu zwr�cili si� do swoich �ywio��w, tak jak zrobili�cie to dla Stevie Rae.

��Nie ma sprawy. Chcesz si� z nami spotka�?

��Nie. Id� do Heatha. � Shaunee zawaha�a si� tylko na sekund�, co o niej dobrze �wiadczy�o, i zaraz odrzek�a: � Okay, co mamy robi�?

��Po prostu b�d�cie razem, przywo�ajcie swoje �ywio�y i my�lcie o mnie. � Uda�o mi si� m�wi� spokojnie, mimo �e by�am tak podminowana, i� mog�am za chwil� eksplodowa�.

��Zoey, uwa�aj na siebie.

��b�d� uwa�a�. Nie martwcie si�. � Bo ja ju� do�� si� martwi� o nas obie, doda�am w my�li.

��Nie wiem, czy Erikowi b�dzie si� to podoba�o.

��Prawda. Powiedz mu� powiedz mu� powiedz, �e jak wr�c�, to z nim porozmawiam. � Nie mia�am poj�cia co w tej sytuacji mog�am mu przekaza�.

��Okay, powt�rz� mu.

��Wielkie dzi�ki, Shaunee. Na razie. � Zako�czy�am szybko rozmow� i zamkn�am telefon. Nast�pnie zwr�ci�am si� do Afrodyty: � Co to za stworzenia?

��Nie wiem.

��Ale widzia�a� je podczas swojej poprzedniej wizji?

��To moja druga wizja z ich udzia�em. Za pierwszym razem widzia�am, jak zabijaj� tamtych ch�opak�w. � Afrodyta odgarn�a gruby kosmyk w�os�w spadaj�cych jej na twarz.

Natychmiast mnie zmrozi�o.

��I nie powiedzia�a� o tym ani s�owa, bo to by�y ludzkie nastolatki i nie chcia�a� sobie nimi zawraca� g�owy.

W oczach Afrodyty zamigota�y iskierki gniewu.

��Owszem powiedzia�am o tym Neferet. Powiedzia�am jej wszystko: o ch�opakach i o tych stworzeniach, wszystko. W�a�nie wtedy uzna�a, �e moje wizje s� fa�szywe.

��Przepraszam � powiedzia�am zwi�le. � Nie wiedzia�am.

��Mniejsza o to. Musisz ju� i��, bo tw�j ch�opak umrze.

��By�y ch�opak � poprawi�am j�.

��Mniejsza o to. Pomog� ci wsi�� na konia.

Pozwoli�am, by podsadzi�a mnie na siod�o.

��We� to Se sob� � powiedzia�a jeszcze, podaj�c mi derk�. I zanim zd��y�am zaprotestowa�, doda�a: � To nie dla ciebie, tylko dla konia. Jemu si� przyda.

Owin�am si� kocem, z lubo�ci� wdychaj�c jego przesycony ziemi� ko�ski zapach. Afrodyta rozsun�a tylne wrota, przez kt�re wdar� si� do stajni powiew mro�nego powietrza a tumanem �niegu, co sprawi�, �e zadr�a�am, bardziej jednak z nerw�w ni� z zimna.

��Jedn� z nich jest Stevie Rae � powiedzia�a jeszcze.

Spojrza�am na ni�, ale wpatrywa�a si� w ciemno��.

��Wiem � odrzek�am.

��Nie jest taka, jak by�a.

��Wiem � powt�rzy�am, mimo �e te s�owa, g�o�no wypowiedziane, rani�y mnie. � Dzi�kuj�, Afrodyto.

Spojrza�a na mnie, a jej twarz pozbawiona by�a jakiegokolwiek wyrazu.

��Nie zaczynaj si� zachowywa�, jakby�my by�y przyjaci�kami � powiedzia�a.

��Nawet mi to nie przysz�o do g�owy.

��Chodzi mi o to, �e nie jeste�my przyjaci�kami.

��Z ca�� pewno�ci�. � Mia�am wra�enie, �e walczy ze sob�, by si� nie u�miechn��.

��No to�my sobie wyja�ni�y � skwitowa�a Afrodyta. � Aha. I jeszcze jedno � doda�a. � Pami�taj, masz by� cicho i nie wychodzi� z cienia, �eby ludzie ci� nie zobaczyli. Nie masz czasu na postoje.

��B�d� pami�ta�. Dzi�kuj�, �e� mi o tym przypomnia�a.

��Okay, w takim razie powodzenia � po�egna�a mnie.

Chwyci�am lejce, g��boko odetchn�am i przycisn�am uda do ko�skich bok�w, cmokaj�c na Persefon�, by ruszy�a.

Otoczy� mnie �wiat b�d�cy niezwyk�� kombinacj� ciemno�ci nocy i bieli �niegu. Mi�kkie p�atki zmieni�y si� w ostre drobinki lodu. Wiatr ustabilizowa� si�, tak �e zacina�o teraz tylko z jednej strony. Naci�gn�am koc na g�ow�, co cz�ciowo os�ania�o mnie od �niegu, i pochyli�am si�, dopinguj�c Persefon� do szybkiego k�usa. Pospiesz si�! hucza�o mi w g�owie. Heath ci� potrzebuje!

Przeci�am parking i dalsz� cz�� szkolnego terenu. Kilka samochod�w zostawionych na parkingu pokrytych by�o �nie�nymi czapami, a o�wietlone z ty�u przez migaj�ce lampy gazowe wygl�da�y jak chrab�szcze na tle drzwi z siatki chroni�cych przed owadami. Nacisn�am guzik otwieraj�cy bram� wjazdow�, ale jej skrzyd�a utkn�y w zaspach. Ledwo zdo�a�y�my z Persefon� przecisn�� si� przez w�sk� szczelin�. Skierowa�am j� na prawo, by�my schroni�y si� pod wielkimi d�bami, sk�d obserwowa�am przez chwil�, czy nikt nas nie zauwa�y�.

��Jeste�my cicho� duchy� nikt nas nie zobaczy�� mrucza�am pod nosem, a m�j szept t�umi� wyj�cy wiatr. Nagle zrobi�a si� absolutnie cicho. Natychmiast zrozumia�am, co to znaczy, wi�c szeptem zacz�am prosi�: � Wietrze, omijaj mnie. Ogniu, ogrzej mnie po drodze. Wodo, rozpu�� nieg na mojej �cie�ce. Ziemio, daj mi schronienie. Duchu, nie pozw�l, by strasz mnie ogarn��.

Ledwo wypowiedzia�am te s�owa, zauwa�y�am otaczaj�ce mnie �wiate�ko mocy. Persefona zar�a�a i skoczy�a lekko na bok. Spostrzeg�am wtedy, �e otacza nas jakby ba�ka spokoju. Nadal trwa�a zamie�, by�a ciemna i zimna noc, ale przepe�nia� mnie spok�j, czu�am si� otoczona �ywio�ami, kt�re nade mn� czuwa�y.

Pochyli�am g�ow� i szepn�am: �Dzi�kuj� ci, Nyks, za te hojne dary, jakimi mnie obdarzy�a��. A w duchu doda�am: Mam nadziej�, �e na nie zas�uguj�.

��Ratujmy Heatha � przypomnia�am Persefonie. Ruszy�a galopem, widzia�am tylko kawa�ki �niegu i lodu wyrzucane spod jej p�dz�cych kopyt, gdy gna�y�my w ciemno�ci nocy pod okiem bogini b�d�cej przecie� uosobieniem Nocy.

Persefona jak burza cwa�owa�a przez Ulica Street, tak �e w mig znalaz�y�my si� u wylotu na Broken Arrow Expressway. Wjazd by� zamkni�ty, o czym �wiadczy�y ustawione w poprzek szlabany z migaj�cymi czerwonymi �wiat�ami. Z u�miechem przeprowadzi�am Persefon� wok� szlaban�w na wyludnion� autostrad� i pogna�am j� w stron� miasta. Wczepi�am si� w ni�, przytuliwszy g�ow� do jej szyli. Koc tylko furcza� za nami, co musia�o przypomina� scen� z jakiego� romansu historycznego, w kt�rym bohaterka wymyka si� na bal z kim�, kogo jej kr�lewski rodzic uzna� za osob� niew�a�ciw�. Wola�abym wyst�powa� w takiej roli, ni� zst�powa� do piekie�, co mnie w�a�nie czeka�o.

Skierowa�am Persefon� na zjazd prowadz�cy do Centrum Teatralnego i dalej, do starych magazyn�w. Od �r�dmie�cia a� do autostrady nie spotka�am �ywego ducha, ale zaraz zauwa�y�am nielicznych przechodni�w, zw�aszcza o okolicach dworca autobusowego, oraz tu i �wdzie przeje�d�aj�ce z wolna samochody policyjne. Zachowujemy cisz� duchy� nikt nas nie widzi. Nikt nas nie s�yszy. W my�li powtarza�am te s�owa jak modlitw�. Najwy�ej muska�y nas niewidz�ce spojrzenia, jakbym rzeczywi�cie przeistoczy�a si� w ducha, co nie by�o �adnym pocieszeniem.

Persefona zwolni�a i teraz lekko truchta�a przez szeroki most, kt�ry przerzuca� na drugi brzeg pl�tanin� tor�w. Kiedy dotar�y�my na �rodek mostu, zatrzyma�am konia, by spojrze� w d� na nieu�ywane stare budynki magazyn�w rysuj�ce si� w ciemno�ci. Dzi�ki pani Brown, mojej by�ej nauczycielce ze szko�y �redniej, wiedzia�am, �e dawniej by� to pi�kny budynek w stylu art d�co, p�niej nieu�ywany i spl�drowany, kiedy poci�gi przesta�y t�dy kursowa�. Teraz przypomina� sceneri� z Gotham city, miasta Batmana (och, wiem, �e jestem wariatka). Mia� wielkie �ukowate okna i wie�e po��czone blankami, co przypomina�o nawiedzone zamki, w kt�rych straszy.

��Musimy si� tam dosta� � powiedzia�am Persefonie. Dysza�a od szybkiego biegu, ale nie robi�a wra�enia specjalnie zmartwionej, co uzna�am za dobry znak. Zwierz�ta wyczuwaj� przecie� gro��ce bliskie niebezpiecze�stwo.

Kiedy min�y�my most, zobaczy�am zniszczon� boczn� drog� prowadz�c� na d� do magazyn�w. By�o tam naprawd� ciemno. Nie powinno mnie to martwi�, poniewa� jako adeptka mia�am wyostrzony wzrok, zdolny do widzenia w ciemno�ci, a jednak mnie martwi�o. M�wi�c szczerze, czu�am wzbieraj�cy we mnie strach, kiedy zbli�y�y�my si� do magazynu o okr��y�y�my go w poszukiwaniu opisanego przez Heatha wej�cia do piwnic.

Wkr�tce znalaz�am zardzewia�� krat�, kt�ra wydawa�a si� przeszkod� nie do przebycia. Nie trac�c jednak czasu i nie bacz�c na przejmuj�cy strach, zaskoczy�am z grzbietu Persefony, by j� podprowadzi� do zadaszonego wej�cia, kt�re mog�o przynajmniej cz�ciowo ochroni� j� od wiatru i �niegu. Okr�ci�am lejce wok� jakiego� �elaznego ustrojstwa, narzuci�am jej na grzbiet derk� i przez chwilk� poklepywa�am j�, zapewniaj�c, �e dzielna z niej dziewczynka, i obiecuj�c, �e wkr�tce b�d� z powrotem. Mia�o to by� po trosze samospe�niaj�ce si� proroctwo, wierzy�am, �e powtarzaj�c je, przyczynie si� do spe�nienia �ycze�. Kiedy w ko�cu odesz�am od Persefony, u�wiadomi�am sobie, jak bardzo podtrzymywa�a mnie na duchu jej obecno��. Jeszcze to dzia�a�o, gdy stan�am przed �elazn� krat�, mru��c oczy i wpatruj�c si� w ciemno��.

Nie widzia�am niczego poza niewyra�nym konturem wielkiego pomieszczenia. To musia�a by� piwnica nie ca�kiem, jak si� okaza�, opuszczonego magazynu. �adna historia. Tam jest Heath, przypomnia�am sobie, z�apa�am za brzeg kraty i poci�gn�am. Ust�pi�a bez trudu, co �wiadczy�o o tym, �e ostatnio musia�a by� nieraz u�ywana. �adna historia, nie ma co.

Ale piwnice nie by�y takie znowu okropne, jak sobie wyobra�a�am. W�t�e �wiat�o s�czy�o si� zza okratowanych piwnicznych okienek, uwidaczniaj�c liczne dowody cz�stej tu obecno�ci bezdomnych. Wn�trze by�o zarzucone rupieciami, takimi jak pud�a, kartony, brudne koce, a nawet w�zki ze sklep�w samoobs�ugowych (w jaki spos�b uda�o im si� je tu wtaszczy�?). zastanawiaj�ce, �e nie zobaczy�am ani jednego bezdomnego. Piwnica przypomina�a mi umar�e miasto bezdomnych, co by�o jeszcze dziwniejsze, je�li wzi�� pod uwag� pogod�. Bo czy� aura nie zach�ca�a do tego, by schroni� si� przed zimnem i �niegiem we wn�trzu w miar� ciep�ym i suchym? Pada�o przecie� od kilku dni, w piwnicach wi�c powinni t�oczy� si� ci, kt�rzy wnie�li tu kartony i pozosta�e rupiecie.

Jasne, �e je�li duchy czy zjawy zmar�ych nawiedzi�y to miejsce, �ywi opu�cili je w pop�ochu. To by by�o jakie� sensowne wyt�umaczenie.

Nie my�l o tym. Znajd� kratk� �ciekow�, a potem Heatha.

Kratk� znalaz�am bez trudu. Skierowa�am si� w stron� najciemniejszego i najbrudniejszego kata pomieszczenia i tam na pod�odze zobaczy�am �elazn� kratk�. Tak, dok�adnie w samym rogu. Na pod�odze. Nigdy bym nie przypuszcza�a, ze przyjdzie mi kiedy� dotkn�� obrzydliwej, brudnej karty, a co dopiero podnie�� j� i zej�� na d�.

W�a�nie to musia�am zrobi�.

Krata da�a si� bez trudu unie��, podobnie jak zewn�trzna bariera, co zn�w nasun�o mi my�l, �e nie by�am jedyna osob�/adeptk�/istot�, kt�ra ostatnio t�dy wchodzi�a. Poni�ej znajdowa�a si� �elazna drabina, oko�o dziesi�ciu st�p wysoko�ci, po kt�rej schodzi�o si� w d�. Poczu�am pod stopami dno tunelu kanalizacyjnego, kt�ry by� wilgotny i nieprzyjemny, a przy tym ciemny. Zatrzyma�am si� na chwil�, by zaczeka�, a� wzrok oswoi si� z ciemno�ci�, ale nie trwa�o to d�ugo, gdy� najpilniejsze dla mnie by�o znalezienie Heatha.

��Trzymaj si� prawej strony � powiedzia�a do siebie, ale zaraz si� zmitygowa�am, gdy echo zwielokrotni�o m�j szept. Skr�ci�am w prawo i zacz�am i�� na tyle szybko, na ile pozwala�y mi warunki.

Heath m�wi� prawd�. By�o tu bardzo du�o korytarzy. Ci�gle si� rozwidla�y, kojarz�c mi si� z tunelami rytymi przez robaki. Na pocz�tku widzia�am �lady obecno�ci bezdomnych, ale po kilku nast�pnych skr�tach w prawo nie znajdowa�am ju� karton�w ani koc�w. Tunele, kt�re najpierw by�y porz�dnie wykonane, dalej razi�y bylejako�ci�, jakby dr��y�y je kar�y Tolkiena (nast�pny dow�d, ze jestem wariatk�). Nadal by�o zimno, ale w�a�ciwie tego nie odczuwa�am.

Trzyma�am si� prawej strony, maj�c nadziej�, �e Heath wiedzia�, co m�wi�. Przysz�o mi na my�l, �eby si� zatrzyma�, bym mog�a lepiej si� skoncentrowa� na pod��aniu jego krwi, czyli na dzia�aniu naszego Skojarzenia, ale ostatecznie uzna�am, �e nie mam na to czasu. Musze znale�� Heatha, to jest priorytet.

Poczu�am zapach, jeszcze zanim us�ysza�am syczenie i szuranie oraz zanim ich zobaczy�am. To by� ten sam obrzydliwy, zat�ch�y zapach, kt�ry dawa� si� wyczu� za ka�dym razem, kiedy spotyka�am kt�re� z nich przy szkolnym murze. U�wiadomi�am sobie, �e to zapach �mierci. Jak mog�am przedtem go nie pozna�

Ciemno��, do kt�rej zd��y�am si� ju� przyzwyczai�, ust�pi�a w�t�emu, migocz�cemu �wiat�u. Stan�am, by si� skupi�. Z. mo�esz tego dokona�. Zosta�a� wybrana przez swoj� bogini�. Ju� raz wykopa�a� wampirze duchy. Teraz te� na pewno dasz sobie rad�.

By�am w trakcie:koncentrowania si� (czyli wmawiania sobie, �e jestem dzielna), kiedy us�ysza�am krzyk Heatha. Nie mia�am ju� czasu na �adne skupianie si� czy monologi wewn�trzne. Pobieg�am w kierunku, sk�d dochodzi� krzyk. Tu powinnam wyja�ni�, �e wampiry s� mocniejsze i szybsze ni� ludzie, ja te�, cho� by�am zaledwie adeptk�. Jednak bardzo nietypow� adeptk�. Kiedy wi�c m�wi�, �e �pobieg�am�, to znaczy, �e przemieszcza�am si� naprawd� b�yskawicznie, a przy tym cicho. Znalaz�am si� przy nich zapewne w ci�gu kilku sekund, mnie jednak wydawa�o si�, �e up�yn�y godziny. Siedzia�y w ciemnej grocie na ko�cu byle jak wydr��onego tunelu. �wiat�o, kt�re przedtem zauwa�y�am, pochodzi�o z lampy zawieszonej na zardzewia�ym gwo�dziu, rzucaj�c ich ciebie na prymitywnie sklepione �ciany. Otoczy�y Heatha p�kolem. On za� sta� na brudnym materacu plecami oparty o �cian�. Jako� uda�o mu si� pozby� ta�my kr�puj�cej kostki, ale przeguby r�k nadal mia� sp�tane. Na jego prawym ramieniu widnia�o �wie�e skaleczenie, zapach krwi jak zawsze by� bogaty i n�c�cy.

To da�o mi ostateczny bodziec do dzia�ania. Heath nale�a� do mnie � mimo mieszanych uczu�, jakie budzi� we mnie krew, i mimo uczu�, jakie �ywi�am do Erika. Heath by� m�j i wara wszystkim od niego i jego krwi.

Wpad�am w �rodek tego sycz�cego zgromadzenia, rozrywaj�c ich kr�g niczym kula rozbijaj�ca bezm�zgie kr�gle, i przywar�am do jego boku.

��Zo! � Przez u�amek sekundy wygl�da� jak kto� pijany szcz�ciem, ale zaraz, jak to ch�opak, usi�owa� zas�oni� mnie swoim cia�em. � Uwa�aj! Ich k�y i pazury s� naprawd� ostre! � Po czym doda� szeptem: � Naprawd� nie sprowadzi�a� brygady antyterrorystycznej?

�atwo mi by�o nie da� mu si� odepchn��. Wprawdzie to mi�y ch�opak i tak dalej, ale tylko cz�owiek. Odtr�ci�am jego z��czone r�ce, kt�rymi usi�owa� mnie zatrzyma�, i u�miechaj�c si� do niego, jednym poci�gni�ciem kciuka rozci�am szar� ta�m� �ciskaj�c� mu nadgarstki. Patrzy� szeroko otwartymi oczyma uwolnione niespodziewanie r�ce.

U�miechn�am si� do niego. Ca�y m�j strach gdzie� si� ulotni�. Czu�am si� za to niesamowicie wkurzona.

��Sprowadzi�am co� znacznie lepszego ni� brygady antyterrorystyczne. Tylko st�j i patrz.

Teraz to ja odepchn�am Heatha pod �cian� i stan�am tu� przed nim, zwracaj�c si� do otaczaj�cych nas p�ko�em kreatur.

Fuj! Jacy byli obrzydliwi! Zebra�o si� ich chyba z tuzin. Mieli chude i blade twarze. Oczy im si� �wieci�y brudn� czerwieni�. Prychali na mnie i syczeli. Zauwa�y�am wtedy, �e maj� spiczaste �eby, a pazury� Ohydztwo. Ich pazury by�y d�ugie, ��te i gro�ne.

��To tylko adeptka � sykn�� jeden z nich. � Nawet z takim Znakiem nie jest jeszcze wampirzyc�. To wariatka.

Spojrza�am na m�wi�cego.

��Elliot!

��By�em Elliotem � sykn�� w odpowiedzi. � Ale ju� nie jestem tym Elliotem, kt�rego zna�a�. � Kiedy m�wi�, jego g�owa ko�ysa�a si� w prz�d i w ty� jak u �limaka. Gorej�ce oczy zmatowia�y, kiedy zasycza�: � Zaraz zobaczysz co to znaczy�

Zacz�� si� zbli�a� do mnie, skradaj�c si� na ugi�tych nogach jak dzikie zwierz�. Pozosta�e kreatury, czerpi�c odwag� z jego postawy, zafalowa�y w swej masie.

��Uwa�aj, Zo, id� po nas � ostrzeg� mnie Heath, staraj�c si� wyj�� przede mnie.

��nic z tego � uspokoi�am go. Zamkn�am oczy, by skupi� si� cho�by na sekund�, my�l�c o sile ognia, o jego zdolno�ci oczyszczania, jak i niszczenia, pomy�la�am te� o Shaunee. � Przyb�d�cie do mnie, p�omienie! � Poczu�am gor�co we wn�trzu d�oni. Otworzy�am oczy i unios�am w g�r� r�ce, od kt�rych emanowa� blask ��tych p�omieni. � Nie podchod� tu, Elliot. Za �ycia by�e� jak wrz�d na dupie, a �mier� niczego nie zmienia.

Elliot skrzywi� si� i cofn�� od bij�cego ode mnie �wiat�a. Post�pi�am krok naprz�d, chc�c ju� powiedzie� Heathowi, by szed� za mn�, by�my wreszcie odpu�cili to zakazane miejsce, gdy us�ysza�am g�os, kt�ry mnie zmrozi�.

��Mylisz si�, Zoey. �mier� jednak co� zmienia.

T�um potwor�w rozst�pi� si�, by przepu�ci� Stevie Rae.

29.

D�onie przesta�y mnie pali�, gdy moja koncentracja zosta�a przerwana.

��Stevie Rae! � wykrzykn�am, robi�c krok w jej stron�, ale jej wygl�d sprawi�, �e zamar�am, niezdolna dalej si� porusza�.

Wygl�da�a okropnie, gorzej ni� w najbardziej pesymistycznych moich wizjach. Nawet nie jej chudo�� i blado�� robi�y takie upiorne wra�enie, ale postawa i wyraz twarzy. Kiedy �y�a, Stevie Rae by�a najmilsz� osob�, jak� kiedykolwiek spotka�am. Teraz jednak, martwa, p�martwa czy te� osobliwie zmartwychwsta�a, by�a ca�kiem inna. Oczy, z kt�rych wyziera�o okrucie�stwo, poza tym nie wyra�a�y �adnych uczu�. Podobnie twarz nosi�a �lad jednego uczucia, kt�rym by�a nienawi��.

��Stevie Rae, co si� z tob� sta�o?

��Umar�am. � Jej g�os ledwo przypomina� g�os, kt�ry zna�am. Zniekszta�cony, nadal zachowa� �lady oklahomskiego akcentu, ale nie by�o ju� w nim dawnej mi�kko�ci i s�odyczy. Przypomina� g�os bezdomnego w��cz�gi.

��Jeste� duchem?

��Duchem? � Roze�mia�a si� szyderczo. � Nie, nie jestem �adnym przekl�tym duchem.

Poczu�am nik�y cie� nadziei.

��Wi�c jeste� �ywa?

Wykrzywi�a usta w pogardliwym grymasie, tak niepasuj�cym do dawnej Stevie Rae, kt�r� pami�ta�am, �e niemal s�abo mi si� zrobi�o.

��M�wisz, �e jestem �ywa, a ja ci powiem, �e to nie jest takie proste. Poza tym sama te� nie jestem taka prosta jak dawniej.

Przynajmniej nie sycza�a na mnie jak Elliott. Stevie Rae jest �ywa. Uchwyci�am si� tej my�li, cudu w�a�ciwie, i pokonuj�c strach i odraz�, b�yskawicznie, by nie zd��y�a si� odsun��, porwa�am j� w obj�cia i u�ciska�am mocno.

��Tak si� ciesz�, �e nie umar�a� � szepn�am.

Przypomina�o to �ciskanie cuchn�cego kamienia. Nie odskoczy�a. Nie ugryz�a mnie. W og�le nie zareagowa�a, tylko potwory, kt�re nas otacza�y, zacz�y sycze� i gro�nie pomrukiwa�. Wypu�ci�am j� z obj�� i cofn�am o krok.

��Nie dotykaj mnie wi�cej � powiedzia�a.

��Stevie Rae, czy mo�emy gdzie� odej�� na stron�, gdzie mog�yby�my swobodnie porozmawia�? Powinnam zaprowadzi� Heatha do domu, ale mog� wr�ci�, by spotka� si� z tob�. A mo�e ty by� posz�a ze mn� do szko�y?

��Chyba niczego nie zrozumia�a�.

��Tyle rozumiem, �e co� ci si� sta�o, ale nadal pozostajesz moj� najlepsz� przyjaci�k�, wi�c mo�emy to jako� wyt�umaczy�.

��Zoey, niegdzie nie p�jdziesz.

��Dobrze � uda�am, �e nie rozumiem zawartej w jej s�owach gro�by. � Domy�lam si�, �e mo�emy tutaj porozmawia�, ale� � wymownie powiod�am wzrokiem po sycz�cych potworach � trudno by�oby o swobodn� atmosfer�.

��Po prostu zabij ich! � warkn�� Elliott zza plec�w Stevie Rae.

��Zamknij si� Elliott � naskoczy�y�my na niego jednocze�nie. Naszej spojrzenia si� spotka�y i da�abym sobie g�ow� uci��, �e w jej oczach zobaczy�am co� wi�cej ni� tylko nienawi�� i okrucie�stwo.

��Wiesz przecie�, �e nie mog� pozosta� �ywi, skoro nas widzieli � powiedzia� Elliott. Pozosta�e potwory poruszy�y si� gro�nie, wydaj�c odg�osy oznaczaj�ce zgod�.

Wtedy ze sfory potwor�w wyst�pi�a naprz�d dziewczyna. Bez w�tpienia musia�a by� przedtem pi�kna. Nawet teraz otacza� j� jaki� nimb. Wysoka, jasnow�osa, porusza�a si� z wi�kszym wdzi�kiem ni� pozostali. Ale kiedy zajrza�am jej w oczy, spostrzeg�am w nich jedynie z�o��.

��Je�li ty nie chcesz, ja to zrobi�. Najpierw wezm� faceta. Mnie nie przeszkadza, �e jego krew zosta�a ska�ona przez Skojarzenie. Nadal jest ciep�a i �wie�a � o�wiadczy�a i tanecznym krokiem zacz�a si� zbli�a� do Heatha.

Stan�am przed nim, zastawiaj�c jej drog�.

��Je�li tylko go tkniesz, umrzesz. I to po raz drugi � ostrzeg�am j�.

Stevie Rae przerwa�a jej sycz�cy �miech.

��Wracaj do pozosta�ych, Venus. Zaatakujesz, kiedy ci powiem.

Venus. To imi� co� mi przypomina�o.

��Venus Davis? � zapyta�am.

�adna blondynka popatrzy�a na mnie spod przymru�onych powiek.

��A ty, adeptko, sk�d mnie znasz?

��Ona zna wiele os�b i wie niejedno � odezwa� si� Heath wychodz�c zza moich plec�w. Powiedzia� to tonem, kt�ry okre�la�am jako ton pi�karza. Arogancki, zadziorny nieustraszony, got�w do walki. � Mam ju� was do��, pieprzone potwory.

��A ten tam dlaczego si� odzywa? � rzuci�a Stevie Rae.

Westchn�am i przewr�ci�am oczami. W jednym byli�my zgodni: ja te� mia�am serdecznie do�� tego upiornego towarzystwa. Pora, �eby�my si� st�d ewakuowali, jak te� najwy�szy czas, �eby moja przyjaci�ka zacz�a post�powa� jak normalna istota, kt�rej ukryt� obecno�� dostrzeg�am w przeb�ysku jej spojrzenia.

��To nie jest �aden �ten tam�. To Heath. Nie pami�tasz, Stevie Rae? Nie pami�tasz mojego by�ego ch�opaka?

��Zo, ja nie jestem twoim by�ym ch�opakiem, ja jestem twoim ch�opakiem � sprostowa� Heath.

��Heath, m�wi�am ci przecie�, �e mi�dzy nami to nie wypali.

��Daj spok�j, Zo. Jeste�my Skojarzeni. Ja i ty, ma�a. � U�miechn�� si� do mnie szeroko, jakby�my byli na pota�c�wce, a nie otoczeni przez nie ca�kiem zmar�e potwory, kt�re zamierza�y nas po�re�.

��To by� przypadek, porozmawiamy jeszcze na ten temat, ale na pewno nie teraz.

��Och, Zo, nie udawaj, �e mnie nie kochasz. � U�miech nie schodzi� z jego twarzy.

��Heath, jeste� uparty jak kozio�. � Pu�ci� do mnie oko, a ja nie mog�am si� powstrzyma�, �eby si� do niego nie u�miechn��. � No dobrze. Kocham ci�.

��Cssso si� dzieje� � zasycza� ten potw�r Elliott.

Pozosta�e monstra zebrane wok� zacz�y si� zbli�a� do nas na niebezpieczn� odleg�o��. Z trudem opanowa�am si�, by nie trz�� si� ze strachu ani nie krzycze�, a po chwili sp�yn�� na mnie niezwyk�y spok�j. Spojrza�am na Stevie Rae i nagle wiedzia�am ju�, co zrobi�. Podpar�am si� pod boki i spojrza�am jej prosto w twarz.

��Powiedz mu � zasugerowa�am jej. � Wszystkim to powiedz.

��Co mam powiedzie�? � Jej rubinowe oczy zw�zi�y si�, co nie wr�y�o niczego dobrego.

��Powiedz im, co tu si� naprawd� dzieje. Przecie� ty wiesz. Wiem, �e tak jest.

Stevie Rae wykrzywi�a si�, a s�owa, kt�re wyrzuca�a z siebie, brzmia�y jak wydzierane z gard�a.

��Ludzkie cechy! Oni pokazuj� swoje ludzkie cechy. � Potwory zacz�y warcze� i prycha�, jakby je opryskano �wi�con� wod� (to jeszcze jeden stereotyp na temat wampir�w).

��Okazuj� s�abo��! To dlatego jeste�my od nich silniejsi. � Venus wyd�a pogardliwie wargi. � Bo my ju� nie mamy w sobie s�abo�ci.

Zignorowa�am j�. Zignorowa�am Elliotta. Cholera, na nikogo nie zwraca�am uwagi, tylko wlepi�am wzrok w Stevie Rae, zmuszaj�c j� w ten spos�b, by spojrza�a na mnie.

��G�wno prawda! � wypali�am.

��Ona ma racj� � powiedzia�a Stevie Rae, a w jej g�owie pobrzmiewa�a wrogo�� i z�o�liwo��. � Kiedy umieramy, wraz z nami umieraj� nasze ludzkie cechy.

��Mo�e i to prawda w odniesieniu do nich, ale nie wydaje mi si�, �eby ciebie to dotyczy�o � powiedzia�am.

��Nie wiesz wszystkiego na ten temat, Zoey � stwierdzi�a Stevie Rae.

��Nie musz�. Znam ciebie i znam nasz� bogini�, i wi�cej nie musz� wiedzie�.

��Ona nie jest ju� moj� bogini�.

��Naprawd�? To mo�e twoja mama te� ju� nie jest twoj� mam�? � Wiedzia�am, �e trafi�am w czu�y punkt, bo rzuci�a si�, jakby pora�ona fizycznym b�lem.

��Ja nie mam mamy. Nie jestem ju� cz�owiekiem.

��Nie zawracaj mi dupy. Praktycznie ja te� ju� nie jestem cz�owiekiem. Akurat przechodz� Przemian�, wi�c jestem troch� tym, troch� tamtym. Do diab�a, jedynym prawdziwym cz�owiekiem w�r�d nas jest tylko Heath.

��Ale nie my�lcie sobie, �e z powodu braku cz�owieczo�ci mam co� przeciwko wam.

Westchn�am.

��Heath, tak si� nie m�wi. M�wi si�: cz�owiecze�stwa.

��Zo, wiem o tym, nie jestem idiot�. Ja uku�em ten termin.

��Uku�e�? � Nie do wiary, Heath tak powiedzia�?

Skin�� g�ow�.

��Uczyli�my si� o tym na lekcjach angielskiego z Dickinson. To ma zwi�zek z� � Tu przerwa�, a mnie si� wyda�o, �e potwory s�uchaj� z uwag� -�z poezj�.

Roze�mia�am si� mimo naszego gro�nego po�o�enia.

��Heath, ty rzeczywi�cie wzi��e� si� do nauki!

��A nie m�wi�em? � U�miechn�� si� do mnie, co doda�o mu mn�stwo uroku.

��Do�� tego! � G�os Stevie Rae odbija� si� echem od nier�wnych �cian podziemnego korytarza. Odwr�ci�a si� plecami, kompletnie nas ignoruj�c. � Widzieli nas. Za du�o wiedz�. Musz� umrze�. Zabijcie ich. � To m�wi�c, odesz�a.

Tym razem Heath, pr�buj�c zas�oni� mnie cia�em, nie bawi� si� w konwenanse. Obr�ci� si� b�yskawicznie i kompletnie zaskoczon� przerzuci� mnie za siebie, ta� �e wyl�dowa�am na ty�ku na tym obrzydliwym materacu. On za� zaraz got�w im stawi� czo�a szeroko rozstawi� nogi, zacisn�� pi�ci i wyda� z siebie pomruk, gestem i postaw� odstraszaj�c przeciwnika, jak to robi�, b�d�c graczem dru�yny Broken Arrow Tiger.

��No, dawajcie, pokraki!

Nie powiem, �ebym nie docenia�a tej cechy Heatha, kiedy odgrywa� macho, ale tym razem m�g� przeszar�owa�. Wsta�am, �eby si� skoncentrowa�.

��Ogniu, zn�w jeste� mi potrzebny! � Tym razem s�owa te wypowiedzia�am tonem rozkazuj�cym, godnym starszej kap�anki. P�omienie ogarn�y najpierw moje d�onie, a stamt�d pop�yn�y wzd�u� ramion. Chcia�abym mie� wi�cej czasu, by zg��bi� tajemnic� ognia, dociec, jak to si� dzieje, �e p�onie na mnie, ale nie parzy. Nie by�o jednak czasu do stracenia. � Posu� si�, Heath � powiedzia�am tylko.

Spojrza� do ty�u i oczy zrobi�y mu si� okr�g�e ze zdumienia.

��Zo? � zapyta� niepewnie.

��Nic mi nie jest, po prostu odsu� si�.

Odskoczy�, gdy ca�a w p�omieniach zrobi�am krok do przodu. Potwory cofn�y si�, nadal usi�uj�c dosi�gn�� Heatha.

��Przesta�cie! � wrzasn�am. � Wycofajcie si� i zostawcie go! I to ju�! Je�eli spr�bujecie nas zatrzyma�, zabij� was, a co� mi si� zdaje, �e tym razem wasza �mier� b�dzie ostateczna.

Szczerze m�wi�c, nie chcia�am nikogo zabija�. Jedyne na czym mi zale�a�o, to wyci�gn�� Heatha ca�ego i zdrowego, po czym znale�� Stevie Rae i sk�oni� j� do wyt�umaczenia mi, jak to mo�liwe, �e adeptka, kt�ra rzekomo umiera, chodzi sobie z pa�aj�cymi na czerwono oczami, �mierdzi st�chlizn� i przejawia z�e sk�onno�ci.

K�tem oka zauwa�y�am jaki� ruch. Odwr�ci�am si� w sam� por�, by zobaczy�, jak jedna ze zjaw rzuca si� na Heatha. Podnios�am r�ce i skierowa�am na ni� ogie� tak, jak si� rzuca pi�k�. Krzycz�c, stan�a w p�omieniach, a wtedy rozpozna�am w niej Elizabeth Bez Nazwiska, mi�� dziewczyn�, kt�ra przed miesi�cem umar�a. Teraz jej p�on�ce cia�o wi�o si� na pod�odze, wydzielaj�c od�r zepsutego mi�sa i zgnilizny. I tyle zosta�o z jej po�miertelnej pow�oki.

��Wietrze i wodo! Wzywam was! � zawo�a�am i zaraz wiatr zawirowa� wok� mnie i zapachnia�o wiosennym deszczem.

Mign�� mi widok Damiena i Erin siedz�cych po turecku obok Shaunee. Mieli zamkni�te oczy dla lepszej koncentracji, w r�kach trzymali akcesoria w kolorze symbolizuj�cym �ywio�y. Skierowa�am palec w stron� dymi�cych szcz�tk�w Elizabeth i zaraz obmy� je deszcz, nast�pnie wiatr rozwia� zielonkawy dym i przeni�s� go wysoko ponad nasze g�owy, a smr�d wywia� do dalszych odcink�w kana�u i stamt�d dalej na zewn�trz.

Zwr�ci�am si� wprost do potwor�w.

��Ka�dy, kto spr�buje nas zatrzyma�, sko�czy jak ona � zapowiedzia�am, daj�c znak Heathowi, by szed� przodem, podczas gdy ja b�d� ubezpiecza� nas z ty�u.

Sz�y za nami. Nie zawsze mog�am je widzie�, szczeg�lnie kiedy skr�cali�my w pogr��one w ciemno�ci tunele, ale przez ca�y czas s�ysza�am ich szuranie i st�umione pomruki. Wtedy zacz�am odczuwa� wyczerpanie, niczym telefon kom�rkowy, kt�ry zbyt d�ugo nie by� �adowany, a rozmowa niebezpiecznie si� przeci�ga. Ogie� na mym ciele zagas� prawie ca�kowicie, jedynie ma�y p�omyk jarzy� si� jeszcze w prawej r�ce. Bez tego Heath nie m�g�by dostrzec drogi, a ja nadal sz�am z ty�u, gotowa w ka�dej chwili powstrzyma� atak potwor�w. Kiedy min�li�my dwa odga��zienia korytarzy, da�am znak Heathowi, by si� zatrzyma�.

��Musimy si� spieszy�, Zo. Wiem, �e masz t� swoj� moc, ale ich jest mn�stwo, nie tylko te, kt�re widzieli�my. Nie wiem, jak wielu mo�esz da� rad�. � Dotkn�� moich policzk�w. � Nie chc� ci� urazi�, ale wygl�dasz jak g�wno.

Bo te� samopoczucie mam g�wniane, pomy�la�am, ale nie chcia�am si� do tego g�o�no przyznawa�.

��Mam pewien pomys�.

W�a�nie doszli�my do miejsca, gdzie korytarz zw�a� si� tak, �e wyci�gn�wszy w bok r�ce, mog�am dosi�gn�� obu jego �cian. Cofn�am si� do najw�szej jego cz�ci. Heath zacz�� i�� za mn�, ale kaza�am mu przej�� naprz�d. Nachmurzy� si�, ale zrobi� to, o co prosi�am.

Odwr�ci�am si� plecami do Heatha i spr�bowa�am si� skupi�. Podnios�am r�ce do g�ry i wyobrazi�am sobie �wie�o zorane pola, malownicze ��ki, jakie spotyka si� w Oklahomie, pokryte niez��t� na zim� traw�. Pomy�la�am o ziemni, na kt�rej stoj� otoczona przez�

��Ziemio! Przywo�uj� ciebie!

Gdy unios�am r�ce, obraz Stevie Rae mign�� mi pod powiekami. Nie wygl�da�a tak jak kiedy�, z mi�� twarzyczk�, powa�na i skoncentrowana nad zielon� �wiec�. Teraz skulona le�a�a w k�cie ciemnego tunelu. Wychudzona, blada, z czerwonymi oczami. Jej twarz jednak ju� nie by�a bezduszn� karykatur� dawnej twarzy ani okrutn� mask�. Stevie Rae p�aka�a, jej mina wyra�a�a bezbrze�n� rozpacz. To dopiero pocz�tek, pomy�la�am. Potem zdecydowanym ruchem opu�ci�am ramiona i zawo�a�am g�o�no:

��Zamkn��!

Tu� nade mn� i z bok�w zacz�y spada� najpierw drobne kamienie wymieszane z ziemi�, a nast�pnie wi�ksze, w ko�cu cia�a kamienna lawina zasypa�a korytarz, t�umi�c piski i syki uwi�zionych potwor�w.

Przenikn�a mnie fala s�abo�ci, zachwia�am si�. Heath obj�� mnie w pasie mocnym u�ciskiem, bym nie upad�a.

��Trzymam ci�, Zo � uspokoi� mnie. Oparta o niego pozwoli�am sobie na chwil� odpoczynku. Kilka jego ran otworzy�o si� podczas naszej ucieczki i zacz�o krwawi�, zapach krwi wabi� moje zmys�y.

��W rzeczywisto�ci nie s� tak ca�kiem uwi�zieni � przem�wi�am do niego �agodnie, staraj�c si� nie my�le�, jak z wielk� ochot� zliza�abym krew, kt�ra s�czy�a si� po jego policzkach. � Min�li�my kilka innych odga��zie� korytarzy. Jestem pewna, ze w ko�cu trafi� do wyj�cia.

��W porz�dku, Zo. � Nadal obejmowa� mnie w pasie, ale odsun�� si� lekko, by m�c spojrze� mi w oczy. � Wiem, czego ci potrzeba. Czuj� to. Gdyby� si� posili�a moj� krwi�, nie by�aby� taka os�abiona. � U�miechn�� si�, jego niebieskie oczy pociemnia�y. � W porz�dku � powt�rzy�. � Zr�b to, ja te� tego chc�.

��Heath, sam tyle przeszed�e�. Kto wie, ile straci�e� krwi. To nie jest najlepszy pomys�, �ebym jeszcze ja ci jej ujmowa�a. � M�wi�am �nie�, ale g�os mi dr�a� od skrywanego po��dania.

��Nie �artuj. Ja, taki wielki facet, pi�karz i mocarz? Mam wiele krwi do stracenia � �artowa�. Zaraz jednak spowa�nia�. � Dla ciebie mog� wszystk� straci�. � Patrz�c mi w oczy, przeci�gn�� palcem po jednym ze skalecze� na policzku, a potem po dolnej wardze. Wtedy pochyli� si� i poca�owa� mnie.

Poczu�am s�odki smak jego krwi, kt�ry rozszed� si� w moich ustach, przyprawiaj�c mnie o spazm rozkoszy i wlewaj�c w moje cia�o zastrzyk nowej energii. Heath przesun�� moj� g�ow� tak, bym ustami dotkn�a jego skaleczenia na policzku. Kiedy m�j j�zyk dotkn��, Heath j�kn�� i przytuli� mnie mocniej. Zamkn�am oczy i przyssa�am si� do niego�

��Zabij mnie! � G�os Stevie Rae wdar� si� w cisz� i czar prys�.

30.

Twarz pali�a mnie ze wstydu, kiedy wyrywa�am si� z obj�� Heatha, zdyszana wycieraj�c usta. Zaledwie kilka metr�w od nas w podziemnym korytarzu sta�a Stevie Rae. �zy nadal sp�ywa�y jej po policzkach, a rozpacz malowa�a si� na twarzy.

��Zabij mnie � powt�rzy�a, szlochaj�c.

��Nie. � Pokr�ci�am g�ow� i post�pi�am naprz�d, by stan�� bli�ej, ale ona cofn�a si�, wyci�gaj�c przez siebie r�k�, jakby chcia�a mnie powstrzyma�. Zatrzyma�am si�, par� razy g��boko odetchn�am, staraj�c si� zn�w zapanowa� nad sob�. � Wr��my razem do Domu Nocy. Wyja�nimy wszystko, co zasz�o. B�dzie dobrze, Stevie Rae, nie b�j si�. wa�ne, �e �yjesz, i tylko to si� liczy.

Stevie Rae zacz�a potrz�sa� g�ow�, gdy tylko si� odezwa�am.

��Nie jestem tak naprawd� �ywa i nie mog� tam wr�ci�.

��Oczywi�cie, �e jeste� �ywa. Chodzisz, m�wisz.

��Nie jestem dawn� sob�. Umar�am u jaka� moja cz��, ta najlepsza, te� umar�a, tak samo jest z tamtymi. � Gestem wskaza�a na reszt� uwi�zion� w zamkni�tym tunelu.

��Ale ty nie jeste� taka jak oni � powiedzia�am zdecydowanym tonem.

��Bardziej ich przypominam ni� ciebie. � Sw�j wzrok przenios�a za mnie na Heatha, kt�ry sta� spokojnie obok. � Nie uwierzy�aby�, jakie okropne rzeczy powstaj� w mojej g�owie. Mog�abym zabi� go bez chwili wahania. I zrobi�abym to, gdyby jego krew nie zosta�a zmieniona przez Skojarzenie z tob�.

��Mo�e to nie jest tak, jak m�wisz. Mo�e nie zabi�aby� go, poniewa� po prostu nie chcesz tego zrobi� � powiedzia�am.

Spojrza�a mi prosto w oczy.

��Nie. Chcia�am go zabi�. Nadal chc�.

��Tamci zabili Brada i Chrisa � wtr�ci� si� Heath. � I to moja wina.

��Heath, nie pora teraz, by� � zacz�am, ale mi przerwa�.

��Nie, powinna� to us�ysze�, Zoey. Te potwory z�apa�y Brada i Chrisa, poniewa� kr�cili si� wok� Domu Nocy, i to moja wina, bo im powiedzia�em, jaka jeste� seksowna. � Popatrzy� na mnie przepraszaj�cym wzrokiem. � Wybacz mi, Zo. � I zaraz jego rysy st�a�y, gdy m�wi� dalej: � Powinna� j� zabi�. Powinna� zabi� ich wszystkich. Dop�ki oni b�d� �yli, ludziom b�dzie grozi� niebezpiecze�stwo.

��On ma racj� � przyzna�a Stevie Rae.

��W jaki spos�b zabicie ciebie i pozosta�ych rozwi��e ten problem? Czy nie powstanie was wi�cej? � Postanowi�am mimo wszystko zbli�y� si� do niej. Wygl�da�o na to, �e zamierza si� odsun��, ale moje s�owa j� powstrzyma�y. � Jak to si� sta�o? Co sprawi�o, �e taka teraz jeste�?

Mia�a udr�czon� min�.

��Nie wiem jak. Ale wiem, kto to zrobi�.

��Kto?

Ju� otwiera�a usta, by mi odpowiedzie�, ale nagle odskoczy�a b�yskawicznie, skuli�a si� w k�cie korytarza i szepn�a:

��Uwa�aj, idzie!

��Co? Kto? � Kucn�am obok niej.

��Uciekaj st�d! Szybko! Mo�e jeszcze zd��ysz. � Stevie Rae chwyci�a mnie za r�k�, jej d�o� by�a zimna, ale u�cisk mocny. � Je�li ci� tu zobaczy, zabije ciebie. Zbyt du�o wiesz. I tak ci� mo�e zabi�, ale trudniej jej b�dzie to zrobi�, kiedy wr�cisz do Domu Nocy.

��Stevie Rae, o kim ty m�wisz?

��O Neferet.

To imi� razi�o mnie jak grom, ale nawet kr�c�c g�ow� z pow�tpiewaniem, w g��bi duszy wiedzia�am, �e to prawda.

��Neferet ci to zrobi�a? I innym te�?

��Tak. A teraz uciekaj, Zoey!

Wyczu�am jej przera�enie, wiedzia�am, �e ma racj�. Je�li ja i Heath nie uciekniemy st�d natychmiast, czeka nas �mier�.

��Co do ciebie, Stevie Rae, to nie odpuszcz�. Odwo�aj si� do swojego �ywio�u. Nadal masz zwi�zek z ziemi�, czuj� to. Wykorzystaj wi�c sw�j �ywio�, �eby ci� wzmocni�. Wr�c� po ciebie, co� wymy�limy, b�dzie dobrze, obiecuj�.

U�cisn�am j�, a ona po kr�tkiej chwili wahania te� mnie u�cisn�a.

��Idziemy, Heath. � Z�apa�am go za r�k�, bym mog�a �atwiej go prowadzi� po ciemnych korytarzach. �wiat�o, kt�re jeszcze na ostatku zachowa�am w d�oni, zgas�o, gdy przywo�a�am �ywio� ziemi. Nie ma mowy, bym je rozpali�a na nowo, bo to by mog�o naprowadzi� j� na nasz �lad. Jeszcze gdy biegli�my tunelem, goni� nas szept Stevie Rae: �Nie zapomnij o mnie�.

Zastrzyk energii, jakiej dostarczy�a mi jego krew, nie starczy� na d�ugo. Kiedy w ko�cu dopadli�my metalowej drabinki, mia�am ochot� pa�� przy niej i stan�� na wiele dni. Heathowi spieszy�o si�, chcia� jak najpr�dzej wspi�� si� po drabinie, by dosta� si� do piwnic, ale go powstrzyma�am. Ci�ko dysz�c, opar�am si� o �cian� korytarza i wy�uska�am z kieszeni swoj� kom�rk� wraz z wizyt�wk� detektywa Marxa. Uspokoi�am si� dopiero, gdy zobaczy�am migocz�c� zielon� diodk� sygnalizuj�c� dost�pno�� zasi�gu.

��S�yszysz mnie? � zapyta� Heath, szczerz�c si� w u�miechu.

��Ɯ � uciszy�am go, ale odpowiedzia�am r�wnie� u�miechem. Nast�pnie wystuka�am numer detektywa.

��Tu Marx � odezwa� si� g��boki g�os ju� po drugim dzwonku.

��Panie detektywie, tu Zoey Redbird. Mog� rozmawia� tylko chwilk�, potem musz� ju� i��. Znalaz�am Heatha Lucka. Jeste�my w podziemiach magazyn�w Tulsy i potrzebujemy pomocy.

��Czekaj na nas. Zaraz tam b�d�!

Ha�as, jaki dochodzi� z g�ry, sprawi�, �e przerwa�am po��czenie i wy��czy�am telefon. Kiedy Heath si� odezwa�, przy�o�y�am palec do ust, nakazuj�c mu milczenie. Otoczy� mnie ramieniem, wstrzymali�my oddech. Wtedy us�ysza�am gruchanie go��bia i zaraz potem trzepot ptasich skrzyde�.

��To tylko ptak � uspokoi� mnie Heath. � P�jd� jeszcze sprawdzi�.

By�am zbyt zm�czona, by protestowa�, w dodatku Marx ju� do nas jecha�, a ponadto mia�am serdecznie do�� dusznej, wilgotnej atmosfery podziemnych korytarzy.

��Uwa�aj � napomnia�am go.

Heath kiwn�� g�ow�, �cisn�� mnie za rami�, a potem wspi�� si� po drabinie. Powoli i ostro�nie uni�s� metalow� krat�, wysun�� g�ow� i rozejrza� si� wok�. Wkr�tce da� mi znak r�k�, bym wesz�a tez na drabin�.

��To tylko go��b. Chod�.

Ostro�nie wesz�am za nim i da�am si� wci�gn�� do piwnicy. Przez kilka minut siedzieli�my cichutka w k�cie i nas�uchiwali�my. Wreszcie szepn�am:

��Wyjd�my na zewn�trz i tam zaczekajmy na detektywa Marksa.

Kiedy Heath zacz�� si� trz�� z zimna, przypomnia�am sobie o kocu, kt�ry Afrodyta da�a mi na drog�. Zreszt� wola�am cierpie� niepogod� na dworze, ni� tkwi� w tej upiornej piwnicy.

��Okropne miejsce. Czuj� si� tu jak w grobie � wyzna� Heath, dzwoni�c z�bami

Trzymaj�c si� za r�ce, szli�my przez piwnic�, zmierzaj�c do w�t�ego �wiate�ka, kt�re dochodzi�o z g�ry. Byli�my ju� przy �elaznych wrotach, kiedy pos�ysza�am odleg�y d�wi�k policyjnej syreny. Ju� mija�o mi napi�cie, gdy z ciemno�ci doszed� mnie g�os Neferet.

��Powinnam si� domy�li�, �e ci� tu znajd�.

Poczu�am, jak Heath szarpn�� si� zaskoczony, wtedy �cisn�am go uspokajaj�cym gestem. Kiedy zwr�ci�am si� do niej, czu�am ju�, jak �ywio�y lekkim szumem wok� mnie za�wiadczaj� swoj� obecno��. Wzi�am g��boki oddech i przeciwstawi�am si� na inn� nut�.

��Och, Neferet, jak si� ciesz�, �e ci� widz�! � Raz jeszcze �cisn�am r�k� Heatha, pr�buj�c wystuka� mu na d�oni informacj�: Udawaj razem ze mn�, po czym podbieg�am do Neferet i rzuci�am si� jej w ramiona ze s�owami:

��Jak mnie tu znalaz�a�? Czy detektyw Marks dzwoni� do ciebie?

Dostrzeg�am niepewno�� w jej oczach, kiedy ostro�nie wyswobadza�a si� z moich obj��.

��Detektyw Marx?

��Aha. � Wytar�am nos w r�kaw, pami�taj�c, by udawa� ulg� i ca�kowite zaufanie. � W�a�nie nadje�d�a. � Wycie syren rozleg�o si� ju� bardzo blisko, pochodzi�o pewnie z dw�ch jeszcze samochod�w. � Dzi�kuj�, �e� mnie odnalaz�a � sapn�am. � To by�o takie okropne. Ju� my�la�am, �e ten nienormalny w��cz�ga zabije nas oboje.

Wr�ci�am do Heatha i ponownie uj�am go za r�k�. Patrzy� na Neferet wyba�uszonymi oczami, wygl�daj�c, jakby by� w szoku. Domy�li�am si�, �e przypuszczalnie odtwarza� w pami�ci u�amki zdarze�, kiedy raz jeden widzia� Neferet � wtedy, gdy duchy wampir�w omal go nie zabi�y. Zbyt wystraszony wspomnieniami, kt�re z�owrogo kojarzy�y mu si� z Neferet, nie bardzo m�g� posk�ada� w logiczn� ca�o�� to, co si� teraz dzia�o. Ale mo�e to i lepiej.

Pos�ysza�am trzask zamykanych drzwi samochodowych i ci�kie kroki skrzypi�ce po �niegu.

��Zoey, Heath� � Neferet zr�cznie zwr�ci�a si� do nas. Unios�a w g�r� r�ce, kt�re ja�nia�y dziwnym czerwonym �wiat�em, co natychmiast skojarzy�o mi si� z oczami nie ca�kiem umar�ych stwor�w. Zanim zd��y�am uciec, krzykn�� czy jakkolwiek zareagowa�, chwyci�a nas za ramiona. Zobaczy�am jeszcze, jak Heath zesztywnia�, zanim poczu�am przeszywaj�cy b�l w ca�ym ciele. Kolana si� pode mn� ugi�y i by�abym upad�a, gdyby nie �elazny u�cisk Neferet. Niczego nie b�dziesz pami�ta�a! Te s�owa odbija�y si� echem w mojej udr�czonej g�owie, a potem zapad�a ciemno��.

31.

Znajdowa�am si� na pi�knej ��ce otoczonej zewsz�d g�stym lasem. �agodny wietrzyk ni�s� zapach bzu. Przez ��k� przep�ywa� strumie�, a jego krystaliczne wody szemra�y melodyjnie na kamieniach.

��Zoey, s�yszysz mnie? Zoey? � Natarczywy m�ski g�os wdziera� si� w m�j sen.

Nachmurzy�am si�, pr�buj�c zignorowa� ten g�os. Nie chcia�am si� budzi�, ale m�j duch si� zaniepokoi�. P o w i n n a m si� obudzi�. P o w i n n a m pami�ta�. O n a powinna mnie pami�ta�.

Ale jaka ona?

��Zoey� � Tym razem g�os odezwa� si� w moim �nie, zobaczy�am swoje imi� napisane na b��kitnym niebie. To by� g�os damski� znajomy� magiczny� wspania�y. � Zoey�

Rozejrza�am si� wok� i zobaczy�am bogini� siedz�c� na drugim brzegu strumienia, wdzi�cznie opart� o g�az piaskowca, jakie si� widuje w Oklahomie, przebieraj�c� stopami w przejrzystej wodzie.

��Nyks! � zawo�a�am. � Czy ja umar�am? � Moje s�owa szele�ci�y wok� mnie.

Bogini u�miechn�a si�.

��Czy za ka�dym razem kiedy ci� odwiedz�, b�dziesz zadawa�a mi to pytanie?

��Nie, ojej, przepraszam. � Moje s�owa nabra�y r�owego koloru, zapewne od zarumienionych z �enowania policzk�w.

��Nie przepraszaj, c�reczko. Spisa�a� si� bardzo dobrze. Jestem z ciebie zadowolona. A teraz powinna� si� obudzi�. Chc� ci te� przypomnie�, �e �ywio�y mog� r�wnie dobrze odnawia�, jak i niszczy�.

Zacz�am jej dzi�kowa�, cho� nie mia�am poj�cia, o czym ona m�wi, ale kto� gwa�townie potrz�sa� mnie za rami�, a nag�y podmuch zimnego powietrza ostatecznie mnie obudzi�. Otworzy�am oczy.

Wok� wirowa� �nieg. Nade mn� pochyla� si� detektyw Marx i potrz�sa� mnie za rami�. Umys� mia�am jeszcze zamglony, ale potrafi�am wydoby� z tego zaciemnienia jedno s�owo:

��Heath? � zaskrzecza�am.

Marx ruchem g�owy wskaza� na prawo, gdzie �adowano go do karetki.

��Czy on� � nie mog�am doko�czy�.

��Nic mu nie b�dzie. Jest tylko troch� poturbowany. Straci� wiele krwi, wi�c dosta� co� na u�mierzenie b�lu.

��Poturbowany? � Z trudem pr�bowa�am z�o�y� wszystko w sensown� ca�o��. � Co mu si� sta�o?

��Liczne rany szarpane, tak jak w przypadku tamtych ch�opak�w. Dobrze, �e go znalaz�a� i wezwa�a� mnie, zanim wykrwawi� si� na �mier� � �cisn�� mnie za r�k�. Sanitariusz pr�bowa� odsun�� go ode mnie, ale Marx powiedzia�: � Ja si� ni� zajm�. Trzeba j� tylko odstawi� do Domu Nocy, tam wydobrzeje.

Zauwa�y�am, �e sanitariusz spojrza� na mnie dziwnym wzrokiem, jakby chcia� powiedzie�: wariatka, ale z pomoc� silnych ramion Marksa w�a�nie zdo�a�am usi��, a zza jego zwalistej sylwetki nie widzia�am ju� sanitariusza, kt�ry burcza� co� pod nosem.

��Mo�esz przej�� o w�asnych si�ach do mojego samochodu?

Skin�am g�ow�. Fizycznie czu�am si� troch� lepiej, ale w g�owie mia�am nadal m�tlik. Samoch�d Marksa okaza� si� wielk� teren�wk� z ogromnymi ko�ami i klatk� bezpiecze�stwa. Detektyw pom�g� mi wsi�� na przedni fotel, a gdy sadowi�am si� na ciep�ym i wygodnym siedzisku, nagle co� mi si� przypomnia�o, cho� od tego intelektualnego wysi�ku p�ka�a mi g�owa

��A co z Persefon�?

Przez chwil� Marx mia� zdezorientowan� min�, ale zaraz si� u�miechn��.

��M�wisz o klaczy?

Kiwn�am g�ow�.

��W porz�dku. Jeden oficer zaprowadzi� j� do policyjnej stajni, gdzie zostanie, dop�ki drogi nie b�d� przejezdne, i wtedy przewiezie si� j� samochodem do Domu Nocy. � U�miechn�� si� jeszcze szerzej. � Domy�lam si�, �e jeste� bardziej odwa�na ni� policja w Tulsie. �aden funkcjonariusz nie zdecydowa� si� jecha� na niej z powrotem.

Opar�am g�ow� o zag��wek, podczas gdy Marx w��czy� nap�d na cztery ko�a w swojej teren�wce i ruszy� powoli przez zaspy, odje�d�aj�c coraz dalej od magazyn�w. Zebra�o si� tu chyba z dziesi�� samochod�w � policyjnych plus stra� po�arna i karetka pogotowia � wszystkie sta�y zaparkowane wzd�u� drogi, migaj�c kogutami na czerwono i niebiesko.

��Powiedz, Zoey, co to si� dzi� wydarzy�o?

Wyt�y�am pami��, zmru�y�am oczy, ale jedyn� reakcj� by� nag�y i silny b�l g�owy.

��Nie pami�tam � wykrztusi�am, zmagaj�c si� z �upaniem w skroniach. Czu�am na sobie jego badawczy wzrok. Spojrza�am mu w oczy i przypomnia�am sobie, jak mi m�wi� o swojej siostrze bli�niaczce, kt�ra sta�a si� wampirzyc�, ale nadal go kocha�a. Powiedzia�, �e mog� mie� do niego zaufanie, i rzeczywi�cie mu wierzy�am. � Co� z�ego si� sta�o � przyzna�am. � W ka�dym razie z moj� pami�ci�.

��Okay � odpowiedzia� z wolna. � Zacznij wi�c od ostatniej rzeczy, jak� sobie bez trudu przypominasz.

��Czy�ci�am Persefon� i nagle nabra�am pewno�ci, �e wiem, gdzie si� znajduje Heath, i �e je�li go nie odnajd�, on umrze.

��Czy jeste�cie Skojarzeni ze sob�? � zapyta�. Moje zaskoczenie musia�o by� bardzo widoczne, poniewa� u�miechn�� si� i ci�gn��: � Nieraz rozmawiam z siostr�, a �e by�em ciekawy wielu rzeczy dotycz�cych wampir�w, szczeg�lnie w okresie nast�puj�cym bezpo�rednio po Przemianie, cz�sto o tym m�wili�my. � Wzruszy� ramionami, jakby to by�o normalne, �e ludzie sporo wiedz� na temat wampir�w. � Jeste�my bli�niakami, wi�c na og� nie mamy przed sob� tajemnic. To, �e ona sta�a si� wampirzyc�, niewiele pod tym wzgl�dem zmieni�o. � Spojrza� na mnie z ukosa i raz jeszcze zapyta�: � Zatem jeste�cie ze sob� Skojarzeni, prawda?

��Tak, ja i Heath jeste�my Skojarzeni. Dlatego wiedzia�am, gdzie on jest. � Nie wspomnia�am o Afrodycie. Nie potrafi�abym mu wyja�ni� ca�ej historii z wizjami Afrodyty, kt�re okaza�y si� prawdziwe, mimo �e przeczy�a temu Neferet�

J�kn�am g�o�no, tak wielki poczu�am b�l g�owy.

��Oddychaj g��boko, to ci przyniesie ulg� � poradzi� detektyw Marx, rzucaj�c w moim kierunku pe�ne niepokoju spojrzenia, gdy tylko m�g� odwr�ci� wzrok od drogi kryj�cej wiele pu�apek. � Powiedzia�em, przypomnij sobie to, co pami�tasz bez wi�kszego wysi�ku.

��Nie, dobrze. Chc� sobie przypomnie� pewne rzeczy.

Nadal mia� zmartwion� min�, ale dalej zadawa� mi pytania.

��Wiedzia�a� wi�c, �e Heath jest w opa�ach, i wiedzia�a� te�, gdzie si� znajduje. Dlaczego w takim razie nie zadzwoni�a� do mnie i nie powiedzia�a�, �ebym przyjecha� do magazyn�w?

Spr�bowa�am to sobie u�wiadomi�, ale wraz z pr�b� przypomnienia sobie szczeg��w wzm�g� si� b�l g�owy, co wywo�a�o we mnie z�o��. Bo co� si� sta�o z moj� g�ow�. K t o � mi w niej namiesza�. I to mnie strasznie wkurzy�o. Potar�am skronie, zacisn�am z b�lu z�by.

��Mo�e przerwiemy na chwilk�? � zaproponowa� Marx.

��Nie, nie. Musz� tylko pomy�le� � westchn�am ci�ko. Pami�ta�am stajni� i Afrodyt�. Pami�ta�am, �e Heath mnie potrzebowa�, a potem jazd� konn� na Persefonie przez za�nie�on� okolic� do podziemi nieu�ywanych magazyn�w. Ale kiedy pr�bowa�am sobie przypomnie�, co si� dzia�o p�niej w podziemiach, ostry, nie do zniesienia b�l przeszywa� mi czaszk�.

��Zoey! � zatroskany g�os detektywa Marxa dociera� do mnie przez pok�ady b�lu.

��Co� mi si� sta�o z g�ow� � poskar�y�am si�, ocieraj�c z policzk�w �zy, kt�re dopiero teraz zauwa�y�am.

��Straci�a� cz�� pami�ci.

Nie by�o to pytanie, ale skin�am potakuj�co g�ow�.

Nie odzywa� si� przez chwil�. Sprawia� wra�enie, �e jest skupiony wy��cznie na drodze, opustosza�ej i ca�kowicie za�nie�onej, ale wida� by�o, �e poch�ania go jeszcze co� innego.

��Moja siostra Anne � zacz��, patrz�c na mnie z u�miechem � kiedy� mnie ostrzega�a, �e je�li nara�� si� starszej kap�ance, to mog� mie� du�e k�opoty, bo ona potrafi wymazywa� pewne rzeczy. Te pewne rzeczy to ludzka pami��. � Zn�w przeni�s� wzrok z drogi na mnie, tym razem ju� bez u�miechu, i powiedzia�: � Powstaje zatem pytanie, czym narazi�a� si� starszej kap�ance.

��Nie wiem� Ja� � urwa�am, zastanawiaj�c si� nad tym, co powiedzia�. Ju� nie pr�bowa�am sobie przypomnie�, co si� sta�o tej nocy. Zamiast tego pozwoli�am, by moja pami�� swobodnie dryfowa�a: Afrodyta i jej wizje, kt�rymi Nyks nadal j� wyr�nia�a wbrew temu, co utrzymywa�a Neferet: �e nie s� ju� prawdziwe� Pierwsze, prawie niezauwa�alne oznaki tego, �e Neferet nie jest ca�kiem w porz�dku, wra�enie to rozrastaj�ce si� jak grzyb, by przerodzi� si� niemal w pewno�� owej pami�tnej niedzielnej nocy, kiedy przyw�aszczy�a sobie wszystkie moje pomys�y dotycz�ce funkcjonowania odrodzonej organizacji C�r Ciemno�ci, a� do obrzydliwej sceny, kt�rej by�am �wiadkiem, kiedy to Neferet i ten� Poczu�am ju� nie tylko b�l, ale i gor�co rozchodz�ce si� w mojej g�owie, gdy przywo�a�am obraz Elliotta karmi�cego si� krwi� starszej kap�anki.

��Zatrzymaj samoch�d! � krzykn�am.

��Zoey, jeste�my prawie na miejscu.

��Sta�my teraz, niedobrze mi.

Zjechali�my na pobocze. Otworzy�am drzwi, wyskoczy�am w stert� �niegu, poku�tyka�am w stron� rowu i tam zwymiotowa�am.

Detektyw Marx niczym troskliwy tata odgarnia� mi w�osy do ty�u i radzi� g��boko oddycha�, a wtedy wszystko b�dzie dobrze. Zaczerpn�am haust zimnego powietrza i w ko�cu torsje usta�y. Poda� mi chustk� do nosa, tak�, jakich u�ywa�o si� dawniej, bia��, bawe�nian�, schludnie z�o�on� w kosteczk�.

Chcia�am mu odda� t� chustk�, ale powiedzia�, �eby j� zatrzyma�a.

Sta�am przez chwil�, ci�ko oddychaj�c, czekaj�c, a� minie mi to straszne �upanie w skroniach. Patrzy�am na pola pokryte �wie�ym �niegiem, na wielkie d�by rysuj�ce si� na tle kamiennego muru i dopiero po chwili rozpozna�am to miejsce.

��To wschodni mur naszej szko�y � powiedzia�am zaskoczona.

��Tak. Pomy�la�em sobie, �e jak ci� podwioz� z tej strony, od ty�u, b�dziesz mia�a wi�cej czasu na zebranie my�li i mo�e twoja pami�� si� odnowi.

Odnowi� Do czego to s�owo si� odnosi�o? Wyt�y�am pami��, jednocze�nie przygotowuj�c si� na nast�pny atak b�lu, kt�ry o dziwo, nie nast�pi�. Przed oczami zamajaczy� mi sielski obraz malowniczej ��ki i m�dre s�owa mojej bogini: � �ywio�y mog� r�wnie dobrze odnawia�, jak i niszczy�.

W tym momencie zrozumia�am, co powinnam zrobi�.

��Panie oficerze, mo�emy zatrzyma� si� tu na chwilk�?

��Chcesz by� przez chwil� sama?

Skin�am g�ow�.

��Zostan� w samochodzie, ale b�d� na ciebie uwa�a�. Jakbym ci by� potrzebny, po prostu zawo�aj.

Podzi�kowa�am mu u�miechem. Zanim si� odwr�ci�, by p�j�� do auta, ja ju� sz�am w stron� d�b�w. W�a�ciwie nawet nie musia�am si� znale�� dok�adnie pod d�bami, wystarczy�o, �e znajdowa�am si� na terenie szko�y, ale ich blisko�� pozwala�a mi na lepsz� koncentracj�. Kiedy widzia�am ju� ich ga��zie splecione jakby w przyjaznych u�ciskach, stan�am z zamkni�tymi oczami.

��Przyb�d�, wietrze tym razem chc� ci� poprosi� o dok�adne zdmuchni�cie tego, co przes�ania m�j umys�. � Poczu�am zimny mocny powiew, jakby uderzenie huraganu, kt�ry jednak nie par� na moje cia�o, tylko wype�nia� mi g�ow�. Nie otwiera�am oczu, staraj�c si� st�umi� b�l w skroniach, kt�ry powr�ci�. � Ogniu, przyb�d� do mnie i spal wszelkie zas�ony, jakie zaciemniej� m�j umys�. � �ar ogarn�� moj� g�ow�, ale nie by�a to gor�ca szpila, jak� wcze�niej czu�am. Raczej by�a to fala ciep�a, niczym ciep�e ok�ady, kt�re przyk�ada si� na bol�ce mi�nie. � Wodo, przywo�uj� ci� do siebie i prosz�, by� zmy�a z mego umys�u ciemno��, kt�ra go ogarn�a. � Ch��d przej�� fal� ciep�a, �agodz�c to, co zosta�o przegrzane, i przynosz�c niewiarygodn� ulg�. � Ziemio, przyb�d� do mnie. Prosz�, by twoja pokrzepiaj�ca si�a zabra�a z mego umys�u ciemno��, kt�ra go ogarn�a. � Poczu�am, jak pod stopami wspartym mocno o ziemi� otwiera si� wyimaginowany spust, do kt�rego sp�ywa z mego cia�a gnij�ca ciemno��, poch�aniana nast�pnie przez moc i dobro� tego �ywio�u. � Duchu, prosz� ci�, by� uleczy� to, co ciemno�� zniszczy�a w mym umy�le, odn�w moj� pami��! � Co� we mnie p�k�o i znane mi uczucie gor�ca przenikn�o mnie gwa�townie i powali�o na kolana.

��Zoey! Zoey! O Bo�e! Nic ci si� nie sta�o?

Detektyw Marx jak przedtem zacz�� mn� potrz�sa�, by zaraz pom�c mi wsta�. Tym razem bez trudu otworzy�am oczy i napotkawszy jego sympatyczn� twarz, u�miechn�am si� do niego i powiedzia�am:

��Nie tylko nic mi si� nie sta�o, ale nawet odzyska�am pami��.

32.

��Jeste� pewna, �e w�a�nie tak ma by�? � zapyta� detektyw Marx po raz chyba setny.

��Aha. � Znu�ona kiwn�am g�ow�. � W�a�nie tak ma by�. � By�am piekielnie zm�czona i najch�tniej waln�abym si� spa� natychmiast, cho�by w tej jego monstrualnej teren�wie. Wiedzia�am jednak, �e nie mog�. Noc jeszcze si� nie sko�czy�a. Ani moja misja.

�ledczy westchn�� ci�ko, co skwitowa�am u�miechem.

��Musi mi pan zaufa� � powiedzia�a, to samo, co on mi m�wi� przedtem.

��To mi si� nie podoba.

��Wiem, przepraszam. Ale powiedzia�am wszystko, co mog�am.

��e ci dwaj ch�opcy i Heath to sprawka jakiego� bezdomnego w��cz�gi? Jako� mi si� nie wydaje. � Kr�ci� sceptycznie g�ow�.

��Mo�e ma pan jakie� obsesje? � podsun�am �artobliwie.

��Gdybym mia�, tobym si� domy�li�, co mi tu nie pasuje. � Zn�w potrz�sn�� g�ow�. � Wyja�nij przynajmniej, co si� sta�o z twoj� pami�ci�.

Odpowied� na to pytanie ju� mia�am obmy�lon�.

��To wynik traumatycznych prze�y� tej nocy. Blokada pami�ci. Ale zdolno�� komunikowania si� z pi�cioma �ywio�ami pomog�a mi pokona� t� blokad� i pami�� wr�ci�a.

��I dlatego mia�a� te b�le g�owy?

Wzruszy�am ramionami.

��Chyba tak. W ka�dym razie g�owa ju� mnie nie boli.

��pos�uchaj, Zoey. Jestem pewien, �e dzia�o si� tu co� wi�cej, ni� przyzna�a�. Chc�, �eby� wiedzia�a, �e mnie naprawd� mo�esz zaufa� � powt�rzy�.

��Wiem o tym � zapewni�am go. Ale te� wiedzia�a, �e istnia�y pewne tajemnice, kt�rych mu nie mog�am zdradzi�. Ani temu mi�emu policjantowi, ani w og�le nikomu.

��Nie musisz sama boryka� si� z k�opotami. Ja mog� ci pom�c. Jeste� tylko dzieckiem, nastolatk�. � Z jego tomu przebija�o rozgoryczenie.

Spojrza�am mu twardo w oczy.

��Nie, jestem adeptk�, kt�ra przygotowuje si� do obj�cia funkcji starszej kap�anki. Mo�e mi pan wierzy�, �e to znacznie wi�cej ni� tylko zwyk�a nastolatka. Da�am panu s�owo, a �e mo�e pan wiedzie� od siostry, �e dane s�owo jest dla mnie wi��ce. Obieca�am, �e powiem wszystko, co b�d� mog�a powiedzie�, i tak zrobi�am. Obiecuj� te�, �e je�eli jeszcze kt�ry� m�odziak zniknie, znajd� go dla pana.

Nie powiedzia�am, �e nie ma stuprocentowej pewno�ci, jak tego dokonam, ale czu�am, �e w razie czego Nyks pomo�e mi w poszukiwaniach. Nie twierdz�, �e to b�dzie �atwe. Nie mog�am wyjawi�, �e Stevie Rae by�a tam obecna, wobec tego nikt nie m�g� si� dowiedzie�, o potworach, w ka�dym razie nie wcze�niej, ni� Stevie Rae b�dzie ca�kowicie bezpieczna.

Marx znowu westchn��, zauwa�y�am, �e co� mruczy do siebie, kiedy pomaga� mi wysi�� z teren�wki. Zanim otworzy� przede mn� drzwi prowadz�ce do g��wnego budynku szkolnego, zmierzwi� mi w�osy (och, jak�e tego nie lubi�!) i powiedzia�:

��Dobrze, zrobimy, jak chcesz. Zreszt� chyba nie mam wyboru.

Rzeczywi�cie nie mia� wyboru.

Wesz�am pierwsza do budynku, gdzie natychmiast ogarn�o mnie znajome ciep�o i zapach kadzide�ek i olejk�w, koj�ce migotanie lamp gazowych, kt�re mruga�y na powitanie jak starzy przyjaciele.

A skoro mowa o przyjacio�ach�

��Zoey!� � doszed� mnie jednoczesny pisk Bli�niaczek, kt�re zaraz porwa�y mnie w obj�cia, �ciskaj�c, pop�akuj�c i krzycz�c jedna przez drug�, jak to si� o mnie martwi�y i jak wyra�nie czu�y, kiedy odbiera�am przywo�ane przez nie �ywio�y.

Damien nie pozostawa� w tyle. A potem Erik wzi�� mnie w obj�cia swych mocnych ramion i szepn�� mi do ucha, jak bardzo si� cieszy, �e nic mi si� nie sta�o. Z przyjemno�ci� podda�am si� jego u�ciskom, kt�re z r�wn� przyjemno�ci� odwzajemni�am. P�niej si� b�d� zastanawia�, co zrobi� z nim i Heathem. Teraz by�am zbyt zm�czona, a poza tym musia�am zachowa� si�y na�

��Zoey, nap�dzi�a� nam stracha.

Wyswobodzi�am si� z ramion Erika i stan�am przed Neferet.

��Przepraszam, nie chcia�am nikogo martwi� � powiedzia�am, co by�o zreszt� prawd�. Rzeczywi�cie nie chcia�am ani nikomu nap�dza� stracha, ani przyczynia� zmartwie�.

��Och, kochanie, domy�lam si�, ze nie sta�o si� nic z�ego. Po prostu bardzo si� cieszymy, �e wr�ci�a� bezpiecznie do domu. � U�miechn�a si� do mnie promiennie tym swoim matczynym u�miechem, niby pe�nym mi�o�ci i dobroci, a ja, mimo �e wiedzia�am, co si� kryje pod tym u�miechem, poczu�am ucisk w sercu i gor�ce pragnienie, by okaza�o si�, �e jestem w b��dzie i �e Neferet jest tak wspania�a, jak mi si� dawniej wydawa�o.

Ciemno�� nie zawsze oznacza z�o, tak jak �wiat�o nie zawsze niesie dobro. S�owa bogini zad�wi�cza�y mi w g�owie, dodaj�c si�.

��Zoey bez w�tpienia jest dzi� bohaterk� � o�wiadczy� detektyw Marx. � Gdyby nie to, �e nadawa�a na jednej fali z tym ch�opcem, nie mog�aby sprowadzi� nas w por� do magazyn�w, by�my go ocalili.

��Tak, tu si� rysuje ma�y problem, o kt�rym b�d� musia�a z ni� porozmawia�. � Neferet spojrza�a na mnie surowo, ale jej ton zapowiada�, w ka�dym razie pozosta�ym zgromadzonym, �e to �adna powa�na sprawa.

C�, gdyby wiedzieli�

��Panie oficerze, czy uda�o si� wam z�apa� osob�, kt�ra porwa�a ch�opc�w? � ci�gn�a Neferet.

��Nie, uciek�, zanim nadjechali�my, ale pozostaje mn�stwo �lad�w czyjej� obecno�ci w podziemiach. Wygl�da na to, �e ten kto� urz�dzi� sobie w magazynach co� w rodzaju g��wnej kwatery. Przypuszczalnie bez trudu znajdziemy dowody na to, �e dwaj pozostali ch�opcy zostali w�a�nie tam zabici przez kogo�, kto usi�owa� sprawi� wra�enie, �e to wampiry ich porwa�y. Mimo �e Heath z powodu szoku niewiele pami�ta, Zoey da�a nam do�� szczeg�owy opis m�czyzny, na kt�rego si� natkn�a. Z�apiemy go, to wy��cznie kwestia czasu.

Czy tylko ja dostrzeg�am b�ysk zdziwienia w oczach Neferet?

��Wspaniale! � zawo�a�a.

��Aha. � Spojrza�am prosto w oczy Neferet. � Mia�am du�o do powiedzenia panu �ledczemu. Pami�� mi dopisuje.

��Zoey, ptaszyna, jestem z ciebie dumna. � Neferet podesz�a do mnie i zamkn�a mnie w ciasnym u�cisku swoich ramion. Tak ciasnym, �e mog�a mi szepn�� do ucha: � Je�li powiesz co� przeciwko mnie, przypilnuj�, by �aden cz�owiek, �aden adept ani wampir ci nie wierzy�.

Nie wyrwa�am si� z jej obj��. W og�le nie zareagowa�am w �aden spos�b. Ale kiedy mnie wypu�ci�a ze swego u�cisku, do mnie nale�a� nast�pny ruch, kt�ry zamierza�am wykona�, gdy tylko poczu�am znajome mrowienie na plecach.

��Neferet, czy mo�esz obejrze� moje plecy?

Moi przyjaciele beztrosko gaw�dzili, wyra�nie odpr�eni, odk�d zadzwoni�am do nich z pro�b�, by przyszli do g��wnego budynku i upewnili si�, ze Neferet te� tam b�dzie. Teraz moja dziwna pro�ba skierowana do Neferet sprawi�a, �e zaintrygowani natychmiast zamilkli. Prawd� m�wi�c, wszyscy, nie wy��czaj�c detektywa Marksa, ucichli, patrz�c na mnie badawczo i zastanawiaj�c si�, czy czasem nie upad�am na g�ow�.

��To wa�ne � doda�am, u�miechaj�c si� szeroko do Neferet, jakbym pod koszulk� chowa�a dla niej prezent.

��Zoey, nie jestem pewna, co� � zacz�a Neferet, starannie dobieraj�c ton, kt�ry sytuowa� si� gdzie� pomi�dzy zatroskaniem a zak�opotaniem.

Westchn�am teatralnie.

��O rany, po prostu zobacz. � I zanim ktokolwiek zd��y� mnie powstrzyma�, odwr�ci�am si� do nich ty�em i zadar�am bluz�, odkrywaj�c plecy (pilnuj�c, by prz�d pozosta� zakryty).

Niw musia�am si� martwi�, �e mo�e si� myl�, niemniej gdy us�ysza�am okrzyki zachwytu i zadziwienia, odebra�am je z ulg�.

��Z! Tw�j Znak zajmuje teraz wi�ksz� powierzchni�! � zawo�a� Erik, �miej�c si� rado�nie i dotykaj�c z nabo�e�stwem mojej sk�ry pokrytej �wie�ym tatua�em.

��Co� takiego, niesamowite! � nie posiada�a si� ze zdumienia Shaunee.

��Totalny odjazd! � zawt�rowa�a jej Erin.

��Widowiskowe! � oceni� Damien. � To taki sam wz�r labiryntu, jaki masz w swoim Znaku.

��Tak, z runicznymi symbolami rozmieszczonymi w�r�d spirali � doda� Erik.

Chyba tylko ja zauwa�y�am, �e Neferet by�a jedyn� osob�, kt�ra nic nie powiedzia�a.

Opu�ci�am bluz�. Niecierpliwie czeka�am, kiedy b�d� mog�a obejrze� w lustrze to, co tylko czu�am przez sk�r�.

��Moje gratulacje, Zoey. Domy�lam si�, �e nadal b�dziesz si� cieszy�a szczeg�lnymi wzgl�dami swojej bogini � powiedzia� detektyw Marx.

U�miechn�am si� do niego.

��Dzi�kuj�. Dzi�kuj� za wszystko.

Kiedy nasze spojrzenia si� spotka�y, Marx mrugn�� do mnie porozumiewawczo. Nast�pnie zwr�ci� si� do Neferet:

��Chyba ju� sobie p�jd�. Mam jeszcze mn�stwo do zrobienia dzisiaj. Poza tym domy�lam si�, �e Zoey powinna jak najszybciej po�o�y� si� do ��ka. Dobranoc. � Dotkn�� brzegu kapelusza, raz jeszcze u�miechn�� si� do mnie i wyszed�.

��Rzeczywi�cie jestem bardzo zm�czona. � Popatrzy�am na Neferet. � Je�li mog�, ch�tnie bym si� ju� po�o�y�a.

��Oczywi�cie, kochanie � odpowiedzia�a z nieszczer� serdeczno�ci�. � Tak b�dzie najlepiej.

��Ale chcia�abym te� zatrzyma� si� po drodze w �wi�tyni Nyks, je�li nie masz nic przeciwko temu � doda�am jeszcze.

��Masz za co dzi�kowa� Nyks. To dobry pomys� p�j�� do jej �wi�tyni.

��P�jdziemy z tob� � zaofiarowa�a si� Shaunee.

��Tak, Nyks by�a te� z nami przez ca�� noc � powiedzia�a Erin.

Damien i Erik zgodnie potakn�li, ale ja nie patrzy�am na nich. Nie spuszcza�am oka z Neferet.

��Owszem, podzi�kuj� bogini, ale jest inny pow�d, dla kt�rego chc� tam p�j��. � Nie czeka�am, a� zapyta mnie, jaki to pow�d, i dalej m�wi�am: � Chc� dla Stevie Rae zapali� �wieczk� przynale�n� �ywio�owi ziemi. Obieca�am jej, �e b�d� o niej pami�ta�a.

Moi przyjaciele mrukn�li co� na znak zgody, ale ja nadal ca�� uwag� skupia�am na Neferet, gdy wolno do niej podchodzi�a.

��dobranoc, Neferet � powiedzia�am i tym razem to ja podesz�am, aby j� u�cisn��, a kiedy przyci�gn�am j� blisko siebie, szepn�am jej do ucha: � Ludzie, adepci czy wampiry nie musz� mi wierzy�, poniewa� Nyks mi wierzy. A nasze rachunki nie s� jeszcze sko�czone.

Wysun�am si� z obj�� Neferet i odwr�ci�am si� do niej plecami. Razem z przyjaci�mi wyszli�my z budynku i przecinaj�c dziedziniec, stan�li�my wkr�tce przed �wi�tyni� Nyks. Wreszcie �nieg przesta� pada�, ksi�yc wyziera� nie�mia�o spod strz�pk�w chmurek, kt�re wygl�da�y jak srebrne szarfy. Zatrzyma�am si� przed pi�knym marmurowym pos�giem Nyks stoj�cym przed �wi�tyni�.

��Tutaj � powiedzia�am zdecydowanie.

��Z? � zagadn�� Erik troch� zdezorientowany.

��Chce postawi� �wiec� Stevie Rae u st�p bogini Nyks � wyja�ni�am.

��Przynios� ci j� � zaofiarowa� si� Erik i �cisn�wszy mi d�o�, wszed� do �wi�tyni.

��S�usznie � pochwali�a mnie Shaunee.

��Tak, Stevie Rae by�aby zadowolona, widz�c, �e jej �wieca tu si� pali � doda�a Erin.

��Bli�ej ziemi � powiedzia� Damien.

��A zatem bli�ej Stevie Rae � rzek�am cicho.

Wr�ci� Erik i poda� mi zielon� �wiec� obrz�dow� oraz d�ug� rytualn� zapalniczk�. Zgodnie ze swoj� intuicj� zapali�am �wiec� i postawi�am j� u st�p Nyks.

��Pami�tam o tobie, Stevie Rae, zgodnie z obietnic� � powiedzia�am.

��Ja te� � wyzna� Damien.

��I ja � zapewni�a Shaunee.

��Ditto � po�wiadczy�a Erin.

��Ja te� j� pami�tam � rzek� Erik.

Nagle wok� pos�gu Nyks zawirowa� wonny zapach ��ki poro�ni�tej soczyst� traw�, co u moich przyjaci� wywo�a�o u�miech, a jednocze�nie �zy w oczach. Zanim odeszli�my stamt�d, przymkn�am powieki i zm�wi�am szeptem kr�tk� modlitw�, kt�r� nosi�am g��boko w sercu, modlitw� b�d�c� zarazem obietnic�:

��Wr�c� po ciebie, Stevie Rae.

[1] Parents-Teachers Association � organizacja skupiaj�ca rodzic�w, kt�rzy dzia�aj� na rzecz szko�y.