Rook 3

Jim by� ju� prawie przy drzwiach do swej klasy, kiedy us�ysza� piskliwy, nabrzmia�y panik� krzyk � po nim nast�pny i jeszcze jeden. Natychmiast odrzuci� ksi��ki i reszt� drogi pokona� biegiem. Niemal�e zderzy� si� z masywn�, okryt� bawe�nianym T-shirtem piersi� Roda Wiszowaty'ego, kt�ry opuszcza� klas� r�wnie szybko, jak Jim ku niej zd��a�.

��Co, u licha, si� sta�o? � zapyta�.

Rod uni�s� obie r�ce w ge�cie kpiarskiej kapitulacji.

Przepraszam, prosz� pana. Naprawd� przepraszam, ch�opie. Nie my�la�em, �e a� tak to j� wystraszy.

��Zosta� tutaj � poleci� Jim i przecisn�� si� obok niego do �rodka.

W klasie by�o ju� sze�ciu czy siedmiu uczni�w, Jedna z uczennic, Sandra Pearman. siedzia�a przy stoliku szlochaj�c i dygocz�c, podczas gdy dwie inne dziewczyny pr�bowa�y j� uspokoi�. Jim podszed� do nich.

��Co tu si� sta�o? Sandra, nic ci nic jest? � zapyta�.

��Ten durny dupek rzuci� jej paj�ka na zeszyt � odpowiedzia�a Jane Pirella. � Na widok paj�k�w kompletnie Sandrze odbija. No, wie pan, boi si� ich jak zarazy.

Sandra trz�s�a si�, �api�c otwartymi ustami powietrze

Jim pochyli� si� nad ni� i po�o�y� d�o� na jej ramieniu. By�a �adn� dziewczyn�, drobn�, o d�ugich blond w�osach i wielkich niebieskich oczach, lecz teraz jej policzki smu�y�y �zy, a dolna warga dr�a�a.

��Dalej, Sandra. Spr�buj si� uspokoi�. Rod zrobi� co� bardzo g�upiego, ale ju� jest po wszystkim.

��Kutas z ciebie, Wiszowaty � zawo�a�a Jane.

��Dosy� tego � uci�� Jim. � S�uchaj, Jane, mo�e zabierzesz Sandr� do gabinetu lekarskiego, niech si� po�o�y na chwil� i z�apie oddech. Nie chc�, �eby dosta�a ataku astmy.

Ch�opie, to by� tylko �art. Gdybym wiedzia�, �e zesra si� w gacie ze strachu�

��Ona cierpi na arachnofobi�, Rod � odpar� Jim, pomagaj�c Sandrze wsta�. � Wielu ludzi nie lubi paj�k�w, ale Sandr� tak przera�aj�, �e mo�e wpa�� w histeri�.

��Przecie� on by� taki mikroskopijny, ch�opie. 1 do tego martwy.

��Dla niej to �adna r�nica. Kiedy masz fobi�, wtedy boisz si� czego�, cho� wiesz, �e tak naprawd� to nie mo�e wyrz�dzi� ci najmniejszej krzywdy. Wi�kszo�� ludzi skrywa jakie� irracjonalne obawy.

��W�a�nie, Wiszowaty, a czego ty si� boisz? � zaatakowa�a go Jane. � Za�o�� si�, �e ciemno�ci. Musisz zostawia� zapalone �wiat�o przed domem, co?

��Hej, daj mi spok�j. Ja niczego si� nie boj�.

��Niemo�liwe � z ty�u klasy rozleg� si� cichy g�os, z wyra�nym meksyka�skim akcentem.

To odezwa� si� Rafael Diaz. Siedzia� na krze�le opartym o �cian�, z za�o�onymi r�koma. Rafael by� nowym uczniem. Do��czy� do drugiej klasy specjalnej trzy tygodnie po rozpocz�ciu roku szkolnego. By� wysoki, szczup�y, jego sk�ra mia�a oliwkowe zabarwienie, a niezwykle d�ugie, kr�cone czarne w�osy opada�y mu na ramiona. To, ze si� odezwa�, zaskoczy�o Jima, poniewa� podczas zaj�� rzadko kiedy co� m�wi�, chyba �e Jim zada� mu bezpo�rednie pytanie, na kt�re zwykle otrzymywa� jednosylabow� odpowied�.

��O czym ty chrzanisz, Diaz? � naskoczy� na niego Rod.

Stanowi�c zdecydowane przeciwie�stwo smuk�ej, egzotycznej postaci Rafaela, Rod by� wielki, piegowaty i lubi� pomiata� s�abszymi.

��Ka�dy czego� si� boi � odpowiedzia� Rafael � je�li nawet nie wie, co to jest.

��Aha, a ty jeste� pewnie jakim� psychiatr�?

��Oczywi�cie, �e nie � odpar� Rafael. � Ale wiem, co oznacza l�k.

��Wi�c niby co m�wisz? �e mam jak�� fobi�, o kt�rej w og�le nie wiem?

��Zgadza si�. By� mo�e boisz si� ognia, utoni�cia, zamkni�tych pomieszcze�, klamek u drzwi, kapeluszy, zielonego koloru albo czegokolwiek innego.

��Jaja sobie ze mnie robisz? � zapyta� Rod, po czym zwr�ci� si� do pozosta�ych uczni�w. � Ten facet jaja sobie ze mnie robi.

��Ale� nie � zaprotestowa� Rafael. � Nie robi� sobie z ciebie jaj. Niby po co? Pewnego dnia staniesz twarz� w twarz ze swoim l�kiem i b�dziesz wrzeszcze� i p�aka�, tak jak teraz Sandra z twojego powodu, a wtedy przypomnisz sobie moje s�owa i zrozumiesz, �e m�wi�em prawd�.

��Jeste� walni�ty � stwierdzi� Rod i zgarbi� si� na swoim krze�le, wyci�gaj�c nogi na boki.

Kolejni uczniowie wchodzili do klasy. Stanley Ciotta przyni�s� do sali ksi��ki Jima i po�o�y� je na biurku. Stanley nosi� grube okulary i ustawicznie mruga� powiekami.

��Niekt�re kartki si� pomiesza�y i nie wiedzia�em, w jakiej kolejno�ci je u�o�y�.

��W porz�dku, Stanley � powiedzia� Jim. Potem odwr�ci� si� do Roda i stwierdzi�: � Niewa�ne, czy uwa�asz Rafaela za szalonego, czy nie, napiszesz do Sandry sk�adaj�cy si� ze stu s��w list z przeprosinami. Zaznaczysz, �e rozumiesz jej fobi� i �e g��boko �a�ujesz, i� tak bardzo j� zrani�e�.

��Ile s��w? Sto? Nie m�g�bym kupi� jej bombonierki lub co� w tym stylu?

��Je�eli napiszesz do niej list, Rod, b�dzie wiedzia�a, �e tw�j �al jest szczery.

Rod pisa� tak wolno, �e nieraz udawa�o mu si� sko�czy� pierwsze zdanie, podczas gdy pozostali mieli ju� zapisane trzy strony.

��Jezusie. Sto s��w. B�d� mia� co robi� do �wi�ta Dzi�kczynienia.

Jim przysiad� na kraw�dzi biurka.

��A je�li chodzi o reszt�, mo�emy chyba wykorzysta� dzisiejsze zdarzenie i napisa� kr�tki wiersz o tym, co najbardziej was przera�a. Mo�ecie na�ladowa� styl dowolnego poety ze Wsp�czesnej poezji ameryka�skiej. B�d� dodatkowe punkty, je�eli uda mi si� rozpozna� poet�.

��Hej, a co ja mam zrobi�? � zapyta� Virgil Wacker. � Mnie przera�a poezja.

Virgil � o rudych lokach i w kurtce baseballowej z zielonej satyny � by� w tym roku klasowym b�aznem. Jim obdarzy� go pob�a�liwym u�miechem i powiedzia�:

��Zadaj sobie pytanie, czego boisz si� bardziej� poezji czy dwugodzinnego opr�niania koszy na �mieci po lekcjach.

��Aha, ju� kumam � odpar� Virgil i chwyci� za d�ugopis. Jim powoli przeszed� na ty� klasy, gdzie siedzia� Rafael.

Ch�opak uk�ada� d�ugopisy i o��wki w elegancki, uko�ny wz�r.

��Sk�d tyle wiesz o fobiach? � zapyta� go Jim. � Nauczy�em si� tego od dziadka.

��By� mo�e lekarzem? Rafael pokr�ci� g�ow�.

��By� zwyk�ym cz�owiekiem, to wystarczy. Ale nauczy� mnie wszystkiego o strachu; i nauczy� mnie, jak go przezwyci�y�.

��Naprawd�? Na czym polega� jego sekret?

Rafael wzruszy� ramionami, lecz nie odpowiedzia�, jak gdyby sam ten gest wystarcza� za odpowied�.

��C� to bardzo interesuj�ce, Rafael � powiedzia� Jim. � Mo�e powiniene� nauczy� Sandr�, jak ma przesta� ba� si� paj�k�w.

Rafael podni�s� wzrok w jego stron�.

��No, nie wiem, panie Rook. Je�eli nie czuje si� �adnego strachu, czasami to bywa niebezpieczne.

Rod odwr�ci� si� ze swego miejsca.

��Zgadza si�. Bycie m�dral� te� bywa niebezpieczne, wiesz?

��Rod! � zawo�a� Jim. � Ile s��w ju� napisa�e�?

��Dwa, prosz� pana. �Czwartek" i �kochana".

���wietny pocz�tek, Rod. Nie tra� rozp�du.

Podczas przedpo�udniowej przerwy Jim pojecha� do Benedict Canyon w sprawie kupna samochodu. Wci�� jeszcze szala� za swoim rebelem SST rocznik 1969, pomalowanym na oryginalny, jadowicie pomara�czowy kolor, lecz ten przez ostatni miesi�c psu� si� ju� czterokrotnie � raz na �rodku autostrady San Diego podczas wieczornego nat�enia ruchu. Rusty Untermeyer, w�a�ciciel warsztatu samochodowego w West Grove, przez pi�� minut bez s�owa zagl�da� pod mask�, kr�c�c z niedowierzaniem g�ow�.

��To ju� koniec, Jim. Mo�esz jedynie urz�dzi� mu elegancki pogrzeb. Z twoj� pensj� niczego wi�cej nie zrobisz.

Taki by� wi�c cel jego wyprawy, w odpowiedzi na og�oszenie o sprzeda�y lincolna rocznik 1972. Zwykle niech�tnie siada� za kierownic� tak niedawno wyprodukowanego samochodu. Wola� wozy przypominaj�ce mu o dniach jego dzieci�stwa, kiedy s�o�ce �wieci�o przez ca�y czas, jeszcze przed zapaleniem p�uc, kt�re o ma�y w�os nie zabi�o go w wieku jedenastu lat.

Ta choroba na zawsze odmieni�a jego �ycie. Przez pi�� i p� minuty by� formalnie martwy. Lekarzom uda�o si� go reanimowa�, zanim wyst�pi�y nieodwracalne zmiany w m�zgu, lecz od tamtej pory zyska� zdolno�� postrzegania rzeczy zas�oni�tych przed oczyma innych ludzi. Cieni, duch�w i wszelkich innych istot. Wi�kszo�� z nich by�a �agodnego usposobienia � zaledwie blade duchowe echa niegdy� t�tni�cych �yciem osobowo�ci. Inne wszak�e by�y znacznie bardziej z�o�one i z�owieszcze. Niezadowolone dusze o nieopisanym apetycie. Czu� si� tak, jakby p�ywa� w krystalicznym oceanie roj�cym si� od rekin�w, lecz by� chyba jedynym, kt�ry zdawa� sobie spraw� z ich obecno�ci.

Dojecha� do skrzynki pocztowej opatrzonej nazwiskiem KRUPA i skr�ci� w ostro pn�c� si� ku g�rze alejk� dojazdow�, skryt� w naturalnym tunelu aromatycznych sosen. Dom na ko�cu alejki by� rozleg�y i zbudowany bez jednolitego planu -zbiorowisko werand, pawilon�w i nieudolnie wzniesionych przybud�wek. Pomalowany jasnoszar� farb�, l�ni� w blasku porannego s�o�ca.

Jim wysiad� z samochodu i podszed� do schod�w wiod�cych ku frontowym drzwiom. W tej samej chwili drzwi rozwar�y si� i z budynku wyszed� niski, �ysy m�czyzna w czerwonoszkar�atnej hawajskiej koszuli, �uj�cy wilgotne cygaro.

��Pan Krupa? Jestem Jim Rook. Przyjecha�em w sprawie pa�skiego lincolna.

��Jasne, jasne � Krupa zacz�� gmera� w kieszeniach szort�w, poszukuj�c kluczyk�w. � Kiedy� nale�a� do mojej �ony. Co za suka. Nienawidzi�a go, rozumie pan. Z samochodem nie by�o �adnych problem�w, nic z tych rzeczy. To dlatego, �e ja jej go kupi�em. Niech mi pan nie m�wi, i� mi�o�� mo�na kupi� za pieni�dze.

Jim poszed� w �lad za Krup� do podw�jnego gara�u z boku domu. Krupa podci�gn�� harmonijkowe drzwi, a wewn�trz, pod wielk� zakurzon� p�acht�, zamajaczy� charakterystyczny kszta�t lincolna Continental MkIV, o wyd�u�onej masce i fa�szywym zapasowym kole na baga�niku.

��W idealnym stanie, niczym wprost z salonu � powiedzia� Krupa. � Tam te� powinienem by� go zostawi�, a nie robi� z niego prezentu. A wie pan, co ta suka zrobi�a? Uciek�a z facetem, kt�ry czy�ci� nasz basen. Powiedzia�a, �e ma �o��dek jak pies.

��Chyba jak stru� � poprawi� go Jim.

��Stru�, pies, niewa�ne. Jedno jest pewne: nasze ma��e�stwo psu na bud� by si� nie zda�o.

Z�apa� za r�g p�achty i �ci�gn�� j� na bok. Jim sta� przez d�u�sz� chwil�, wpatruj�c si� w linco�na, zanim odzyska� mow�.

��Jest r�owy � powiedzia� w ko�cu. Krupa prychn�� z dum�.

��Dok�adnie m�wi�c, ten odcie� to r�any metalik. Specjalnie kaza�em go tak pomalowa�.

Jim powoli obszed� samoch�d dooko�a. Krupa mia� racj�: w�z wydawa� si� w doskona�ym stanie. Obicia z bia�ej sk�ry i bia�e w�ochate dywaniki by�y nieskazitelnie czyste, na liczniku widnia�a liczba zaledwie trzy i p� tysi�ca mil. Lecz jak m�g�by codziennie rano je�dzi� do szko�y w samochodzie takiego koloru? Czu�by si� w nim jak Elvis.

��Mo�e by� pa�ski za trzy tysi�ce dziewi��set dziewi��dziesi�t pi�� dolc�w � o�wiadczy! Krupa. -To prawdziwa okazja, bior�c pod uwag� jego stan.

��No, nie da si� ukry�, �e jest dziewiczo nowy � przyzna� Jim. Tylko to s�owo przychodzi�o mu do g�owy oczywi�cie opr�cz okre�le� w rodzaju �pedalski", �g�wniarski" czy te� po prostu �niedorzeczny".

��Niech si� pan przejedzie � zasugerowa� Krupa. � Ci�gnie jak lokomotywa. Osiem cylindr�w, czterysta sze��dziesi�t cali sze�ciennych. Kopa nigdy panu nie zabraknie.

Wargi Jima u�o�y�y si� ju� w �nie", kiedy us�ysza� miauk-liwy d�wi�k. Br�zowo-��to-czarny kot pojawi� si� pod �cian� gara�u. Podbieg� wprost do niego i zacz�� ociera� si� o jego spodnie, mrucz�c tak g�o�no, �e przypomina�o to dzieci�c� grzechotk�.

��Cholerny kot � powiedzia� Krupa. � Pa��ta si� tu od �adnych kilku dni.

Jim pochyli� si� i podrapa� kocie futro pod brod�.

��Czyli nie nale�y do pana?

��Nie, ani do s�siada. Nie wiem, sk�d si� wzi��, kto i czym go karmi. Tyle �e nie jest zdzicza�y. Na to jest, cholera, zbyt potulny.

Jim podni�s� kota i spojrza� mu w oczy. Kiedy to zrobi�, po plecach przebieg� mu szczeg�lnie lodowaty, drapi�cy dreszcz. To na pewno nie by� kot Krupy i na pewno nie nale�a� do s�siada Krupy. To by� jego kot, kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles. Mia� jedno oko zielone, drugie za� poplamione br�zem. Nad jego nosem widnia�a ta sama smuga bia�ego futra. Mia� ten sam ubytek w kszta�cie litery V na kraw�dzi lewego ucha.

Nie m�g� w to uwierzy�. Nie dlatego, �e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles pojawi� si� tutaj, w domu na Benedict Canyon, dok�adnie wtedy, gdy zacz�� rozgl�da� si� za samochodem � lecz dlatego, �e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zosta� zabity ponad rok temu przez india�skiego ducha, kt�ry zdemolowa� mieszkanie Jima.

Na w�asne oczy widzia� jego trupa � wisz�cego na drzwiach do �azienki, z haczykiem na r�cznik wbitym w g�ow� i wychodz�cym przez rozwarty pysk, o oczach pustych i zamglonych, futrze ci�kim od krwi.

Delikatnie postawi� kota z powrotem na ziemi, lecz zwierz� trzyma�o si� w pobli�u, przebiegaj�c mu mi�dzy nogami podczas marszu.

��Wygl�da na to, �e mu si� pan spodoba� � stwierdzi� Krupa.

��Ano tak. � G�os dr�a� mu pod wp�ywem przebytego szoku. Nie pr�bowa� nawet wyobra�a� sobie, jakim sposobem kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles powr�ci� do �ycia, lecz nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e nie jest to jedynie podobny osobnik. To by� Tibbles, �ywy i oddychaj�cy, materialny na tyle, �e co chwila niemal�e wpada� mu pod nogi.

��No i co? � zapyta� Krupa.

��Nie wiem. To naprawd� niesamowite.

��Niesamowite? Co w tym niesamowitego? Przebieg jest prawdziwy, gwarantowany.

��Racja, samoch�d. Tak, tak.

Nawet nie stara� si� zrozumie�, jak kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles powr�ci� do �ycia, lecz wierzy� w przeznaczenie i wiedzia�, �e s� inne p�aszczyzny istnienia i inne poziomy �wiadomo�ci, wi�c pragn�� si� dowiedzie�, co dzia�o si� wok� niego. Zupe�nie jakby to zwierz�tko czeka�o tu na jego przyjazd.

��Od kiedy ten kot tu przychodzi? � zapyta�.

��Nie wiem. Chyba od czwartku.

��A kiedy da� pan pierwsze og�oszenie o samochodzie?

��Tego samego dnia. W czwartek.

Ta informacja Jimowi wystarczy�a. Mo�e to jedynie zbieg okoliczno�ci, ale ogarn�o go niezwykle silne przeczucie, �e otworzy�y si� jakie� drzwi i �e nie ma innego wyj�cia, jak tylko przez nie przej��.

��W takim razie zgoda � powiedzia�. � Wezm� go. Jeszcze dzisiaj podrzuc� panu czek bankowy.

��Jest pan pewien? � Krupa wykona� gest obracania kierownic�. � Nie chce si� pan nawet przejecha�?

��Nie trzeba. Jestem pewien, �e mog� panu zaufa�. Krupa poda� mu mocn�, spocon� d�o�.

��Nie po�a�ujesz, Jim. Ludzie b�d� si� za tob� ogl�dali, daj� ci s�owo.

Jim pos�a� mu uprzejmy u�miech i wr�ci� do swego SST. Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles nie ruszy� si� ze swego miejsca przy lincolnie, lecz lata do�wiadczenia podpowiedzia�y Jimowi, �e kiedy tu wr�ci, zastanie go.

Po powrocie do szko�y w jego g�owie a� wrza�o od pyta�. Poleci� drugiej klasie specjalnej, by kontynuowa�a lektur� Gron gniewu, sam za� usiad� za biurkiem, udaj�c, �e poprawia prace domowe.

Widok przywr�conego do �ycia kota wstrz�sn�� nim tak bardzo, �e prawie nie by� w stanie m�wi�. A implikacje tego faktu by�y wstrz�saj�ce. Duch, kt�ry zabi� kota niegdy� nosz�cego imi� T�bbles, zamordowa� te� w szczeg�lnie brutalny spos�b Martina Amato, kapitana szkolnej dru�yny futbolowej, Johna Trzy Imiona, dziennikarza z plemienia Nawaho, oraz, co napawa�o Jima szczeg�lnym b�lem, Susan Randall, nauczycielk� geografii z West Grove, kobiet�, kt�r� Jim lubi� i kocha� najbardziej ze wszystkich poznanych.

Po ich �mierci inny duch, znany pod imieniem Psiego Brata, da� Jimowi do zrozumienia, �e wszyscy ci zaszla-chtowani ludzie by� mo�e odnajd� jako� drog� z powrotem do �wiata rzeczywistego, lecz sam Jim nigdy nie wyobra�a� sobie, by to mog�o si� zdarzy�. A jednak, skoro jego kot zmartwychwsta�, czy by�o mo�liwe, �e r�wnie� i Martin powr�ci do �ycia? I John Trzy Imiona? I Susan?

Je�eli tak� w jaki spos�b mieliby si� pojawi� i kiedy?

��Prosz� mi wybaczy� w�cibstwo, prosz� pana, ale czy dobrze si� pan czuje? � zapyta�a Fynie McFeagh. By�a wysok�, ciemnow�os� dziewczyn� o zielonych, irlandzkich oczach i naj�agodniejszym usposobieniu pod s�o�cem. Wys�awia�a si� tak potoczy�cie, �e nikt nie by�by w stanie odgadn��, i� cierpi na ci�k� dysleksj�.

��Nic mi nie jest, Fynie. Boli mnie tylko g�owa.

��Mam przy sobie anacin, gdyby pan chcia�.

��Nie, nie. To nie taki b�l g�owy.

��A jaki?

��Nie wiem � rozejrza� si� po klasie. � Chyba taki, jakiego dostaje si� przed ci�k� burz�.

Uczniowie czytali dalej, wi�kszo�� z nich porusza�a ustami, a niemal co trzeci korzysta� z linijki, by �ledzi� bieg tekstu na stronie. Patrz�c na nich, Jim poczu� nag�e wzruszenie wywo�ane ich uporem. Je�eli po uko�czeniu tego kursu b�d� w stanie przeczyta� gazet�, kilka prostych przepis�w i instrukcj� obs�ugi komputera osobistego, uzna�by to za du�e osi�gni�cie. Lecz tegoroczny nab�r cechowa� si� szczeg�lnie wysokimi aspiracjami. Nevile Briscoe by� pot�nym czarnosk�rym ch�opakiem o ogolonej g�owie i z kolczykami w uszach. Wygl�da� jak raper preferuj�cy utwory w stylu gangsta, ale � odk�d Jim przeczyta� na g�os fragmenty z Nobody Knows My Name -jego prawdziwym bohaterem sta� si� James Baldwin i pragn�� pisa� tak jak on.

Nast�pny by� David Pyonghwa, nie�mia�y Korea�czyk, kt�ry ca�kiem nie�le m�wi� po angielsku, ale nigdy nie udawa�o mu si� do ko�ca poj�� tego, co czyta�. Jim zapozna� go z korea�skimi sijo � trzyzwrotkowymi wierszami, bardziej szkicami ni� kompletn� poezj�, a wtedy do Davida dotar�o nagle to, czego go uczono.

Od pierwszego dnia ich nauki w drugiej klasie specjalnej Jim pokazywa� swym uczniom, �e czytanie i pisanie ma dla nich znaczenie. Czytanie i pisanie stanowi�y drog� do zrozumienia duszy drugiego cz�owieka, spos�b wyra�enia g��bi ich serca. Pod koniec pierwszego tygodnia Nevile przeczyta� �Wolno�ci nie mo�na nikomu podarowa� � wolno�� to co�, co ludzie zdobywaj�, ludzie s� na tyle wolni, na ile tego pragn�". Przeczyta� to z przerwami, lecz wymowa tych s��w wstrz�sn�a ca�� klas�. By�y prawdziwe. Mia�y pot�ne znaczenie. Nie zosta�y zaczerpni�te z dzie� zebranych Szekspira � pochodzi�y wprost z ulicy.

Na ile jednak prawdziwy by� kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles? I na ile prawdziwa by�a mo�liwo�� powrotu Martina, Johna Trzy Imiona i Susan ze �wiata umar�ych?

Kiedy uczniowie wybiegli z klasy w stron� sto��wki, Rafael Diaz podszed� do biurka Jima. Spojrza� na notatnik Jima i na nagryzmolony w nim rysunek. Trzy sylwetki, stoj�ce rami� w rami� w k��bach wiruj�cego dymu.

��Czyli nie poprawia pan prac, prosz� pana? � odezwa� si� Rafael.

M�wi� bardzo cicho, dzi�ki czemu jego s�owa wyda�y si� mniej bezczelne, ni� w rzeczywisto�ci by�y.

��Nie. Ja� hmm � zacz�� Jim, lecz nie znalaz� �adnego powodu, dla kt�rego mia�by si� przed nim t�umaczy�.

Rafael podni�s� notatnik i, os�aniaj�c d�oni� oczy, uwa�nie przyjrza� si� szkicowi.

��Czy to co�, czego pan si� boi?

��To tylko rysunek, nic wi�cej.

��Wygl�da przera�aj�co. Takie rzeczy widuje si� w koszmarnych snach.

Jim odebra� mu notatnik, wydar� z niego kartk� i zmi�� starannie.

��Powiedzia�em ju�, to tylko rysunek.

��Jasne � odpar� Rafael. Podesz�a do niego Sandra Pearman.

��Chod�, Rafael. Obieca�e�.

Ch�opak uni�s� r�k�, daj�c jej znak, by jeszcze chwil� poczeka�a.

��Mo�e pan si� pozby� swoich strach�w, panie Rook. Do tego trzeba jedynie wiary.

��C�, dzi�kuj� ci, Rafael. Ale my�l� sobie, �e wol� ju� �y� z moimi strachami, pi�knie dzi�kuj�. Co by�oby warte �ycie bez odrobiny strachu co jaki� czas?

Rafael obdarowa� go mrocznym spojrzeniem o niezupe�nie jasnym przes�aniu. Niemal�e przypomina�o ostrze�enie. Lecz zaraz potem wzi�� Sandr� za rami� i oboje wyszli z klasy. Jim kantem d�oni wyg�adzi� zgnieciony rysunek. �Takie rzeczy widuje si� w koszmarnych snach".

Wieczorem pojecha� taks�wk� do Benedict Canyon. S�o�ce ociera�o si� ju� o szczyty g�r, w powietrzu pojawi� si� ch��d. Taks�wkarz wysadzi� go przy skrzynce na listy, nale��cej do Krupy, reszt� drogi pokona� na piechot�.

Krupa w tym czasie wyprowadzi� lincolna z gara�u. W wype�niaj�cym kanion cieniu samoch�d robi� wra�enie bardziej szkar�atnego ni� r�owego. Jim rozgl�da� si�, lecz nigdzie nie dostrzeg� kota. Mia� nadziej�, �e nie pope�ni� g�upiego b��du. Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles wygl�dem nie r�ni� si� szczeg�lnie od innych br�zowo-��to-czarnych kot�w � a ile tysi�cy kot�w ma postrz�pione uszy?

Jim poszed� z Krup� do domu, gdzie usiedli przy biurku i za�atwili sprawy papierkowe. �ciany gabinetu zawieszone by�y oprawionymi w ramki fotografiami Krupy z najprzer�niejszymi gwiazdami baseballu z pomniejszych lig, by�o tam te� kilka puchar�w. �cienny zegar odlicza� miarowo minuty, jego wahad�o p�ochliwie bawi�o si� w chowanego wewn�trz swej obudowy. Wreszcie Krupa powiedzia�:

��Prosz� podpisa� tu i tu, i w�z jest pana.

Na zewn�trz wymienili u�cisk d�oni. Zapada� ju� zmrok. Jim ostatni raz rozejrza� si� po podw�rzu, ale kota nigdzie nie by�o wida�. Wsiad� do pachn�cego sk�r� i st�chlizn� lincolna i przekr�ci� kluczyk w stacyjce. Pot�ny silnik z sapni�ciem zbudzi� si� do �ycia.

���ycz� panu wszystkiego najlepszego z tym samochodem � zawo�a� Krupa, unosz�c kciuk ku g�rze. � Je�li podczas jazdy us�yszy pan jakie� dziwne g�osy, to tylko echa m�dzenia mojej �ony. Od jej m�dzenia lustra zachodzi�y patyn�.

Jim przejecha� w�r�d drzew do drogi. Nie by� przyzwyczajony do a� tak du�ych samochod�w o tak mi�kkim zawieszeniu. Ale w silniku kry�a si� wielka moc, musia� te� przyzna�, �e siedzia�o si� w aucie wygodnie.

Zatrzyma� si� przy skrzynce i rozejrza� na boki. Ani �ladu kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles. Zaczyna� si� ju� zastanawia�, czy aby nie paln�� absurdalnego g�upstwa, kupuj�c samoch�d tylko dlatego, �e wyda�o mu si�, i� jego martwy kot zmartwychwsta�. Podchodz�c do tej sprawy powa�nie, to nie m�g� by� Tibbles. Mo�e jedynie wm�wi� sobie, �e to by� Tibbles, poniewa� a� tak bardzo pragn�� uwierzy�, �e Susan by� mo�e powr�ci jeszcze do niego.

Skr�ci� na po�udnie i ruszy� powoli kr�tym kanionem. Przed nim rozpo�ciera�y si� migocz�ce �wiat�a Los Angeles. W��czy� radio, Eels �piewali ��zanim zgasn�". Ostatnimi czasy Jimowi coraz cz�ciej wydawa�o si�, �e on sam tak�e jest coraz bli�szy zga�ni�ciu � zm�czony, wci�� rozpaczaj�cy po �mierci Martina, Johna Trzy Imiona i Susan i nie znajduj�cy ani odrobiny pocieszenia w wierze, �e wszyscy oni by� mo�e �yj� pod inn� postaci�, w �wiecie z�udze�, cieni i na wp� s�yszalnych rozm�w. Odeszli z tego �wiata i tylko to mia�o dla niego znaczenie.

Spojrza� na sw� twarz we wstecznym lusterku. Jego oczy zawsze mia�y nieco nawiedzony wyraz; dzisiaj wydawa�o si� to jeszcze bardziej zauwa�alne. By� �ylastym, ciemnow�osym m�czyzn� w wieku trzydziestu pi�ciu lat, o kanciastej twarzy pokrytej nie daj�cym si� zgoli� granatowym cieniem zarostu. Mia� na sobie bia�� koszul� z kr�tkim r�kawem, w�asnor�cznie wyprasowan�, oraz polu�niony krawat w stada r�owych flaming�w.

Zawsze robi� wra�enie odrobin� zaniedbanego i dlatego uczniowie traktowali go bardziej ulgowo ni� innych nauczycieli � zw�aszcza dziewczyny. Wyczuwali, �e jest jednym z nich � cz�owiekiem z zewn�trz, kt�remu nieobce jest uczucie dezorientacji i odrzucenia. Dlatego ufali mu i dlatego w czasie zaj�� z nim zawsze by�o najspokojniej. Jego s�owa znajdowa�y pos�uch. Uczniowie pragn�li znale�� �cie�k� w�r�d g�szczu drzew i wierzyli, �e on b�dzie umia� wskaza� im w�a�ciwy kierunek.

Dojecha� ju� prawie do Yoakum Drive, gdy ujrza� co� przed sob� na drodze. Co� ma�ego i ciemnego, o oczach l�ni�cych ��to w blasku reflektor�w. Wdusi� peda� hamulca i lincoln zatrzyma� si� z szarpni�ciem i piskiem opon. Jim wysiad� z samochodu; niewielki kszta�t wci�� tam by�, na samym �rodku drogi, i jego oczy l�ni�y.

��Tibbles? � zapyta�, czuj�c si� jak ostatni idiota. Przez moment nic si� nie dzia�o. Przed nim migota�y �wiat�a Los Angeles, za jego plecami, na Ventura Freeway, wy�y syreny. Potem, bardzo wolno, �apa za �ap�, kot zacz�� podchodzi� i zatrzyma� si� w odleg�o�ci zaledwie trzech czy czterech st�p, spogl�daj�c na niego.

��Wci�� jeste� moim kotem? � zapyta� Jim. � A mo�e nale�ysz teraz do kogo� innego, do jakiego� innego miejsca?

Kot waha� si� przez prawie p� minuty, jego futro falowa�o w wieczornej bryzie. Obok nich przemkn�� porsche � kierowca z irytacj� uderzy� w klakson, lecz kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles nawet nie drgn��.

��Nie wiem, jak uda�o ci si� do mnie wr�ci� � powiedzia� Jim � ale w moim domu b�dziesz mile widziany, je�eli chcesz zosta�. � Otworzy� drzwi i zamar� w oczekiwaniu.

Koniec ko�c�w, z zimn� oboj�tno�ci�, kt�ra przekona�a Jima, �e musi to jednak by� Tibbles, kot wskoczy� do samochodu, usiad� na miejscu obok kierowcy i dalej wpatrywa� si� w niego spod na wp� opuszczonych powiek.

���O kocie grubia�skiej natury" � zacytowa� Jim, zatrzaskuj�c drzwi.

Pojecha� prosto pod sw�j dom na Electric Avenue w Venice. Mia� problemy z zaparkowaniem lincolna, jako �e jeszcze nie sprzeda� SST i na parkingu brakowa�o wolnych miejsc. Zmuszony by� nawet wysi��� od strony pasa�era.

Kot przeszed� za nim obok basenu i po betonowych schodach na drugie pi�tro. Na dole, pod sto siedemna�cie, trwa�a w najlepsze impreza; ta�czono sals� i roze�miani, klaszcz�cy ludzie co chwila wychodzili na patio. W mieszkaniu numer dwie�cie pi�� rozlega� si� p�acz dziecka i rozwija�a si� ma��e�ska k��tnia � Jim us�ysza� �omot tak g�o�ny, jak gdyby kto� kopniakiem wywr�ci� desk� do prasowania.

Przeszed� przez balkon, a kot nie odst�powa� go na wi�cej ni� par� krok�w. Otworzy� drzwi i wszed� do mieszkania. Po tym jak india�ski duch zdemolowa� je doszcz�tnie, zosta�o gruntownie odnowione, lecz wci�� jeszcze pachnia�o w nim st�chlizn�. Zapali� �wiat�o i ujrza� na wp� pusty kubek z kaw� stoj�cy tam, gdzie zostawi� go rano, zgniecion� na kszta�t namiotu gazet� na pod�odze, wci�� czekaj�ce na pomycie brudne naczynia po �niadaniu.

Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles obw�cha� meble, a potem skierowa� si� wprost do kuchni.

��Pos�uchaj � odezwa� si� Jim � nie ma tu �adnego pokarmu dla kot�w. Nie s�dzi�em, �e mam jeszcze kota. Mog� ci da� troch� liverw�rst, je�li chcesz.

Kot wr�ci� z kuchni i obdarzy� go spojrzeniem zmru�onych oczu.

��Hej, zawsze lubi�e� liverw�rst. Jad�e� j� z kawa�kami chleba.

Podszed� do lod�wki, na�o�y� na talerz resztki jedzenia, nala� te� mleka na spodeczek. Potem si�gn�� po zimnego schlitza i otworzy� go niezw�ocznie. Zd��y� poci�gn�� zaledwie jeden �yk, kiedy zad�wi�cza� dzwonek. Uchyli� drzwi i ujrza� Valerie Neagle, pos�gow� kobiet� w �rednim wieku, mieszkaj�c� pod nim. Wylewa�a si� z obcis�ej szkar�atnej sukni, czarne satynowe fa�dki falowa�y obficie wok� brzeg�w do�u sukienki i dekoltu. W�osy upi�a szpilkami, namalowa�a te� sobie wielki pieprzyk na prawym policzku.

��Valerie, co si� dzieje? Wygl�dasz jak Carmen Miran-da. � Pow�cha� ci�ki zapach jej perfum z gardenii. � Nawet pachniesz jak Carmen Miranda.

��Ramon Munoz zaprosi� mnie na swoj� imprez�.

��Racja, mnie te�. Mo�e p�niej zejd� do niego. Valerie szeleszcz�c wtoczy�a si� do pokoju i rozejrza�a si� dooke�a.

��Poczu�am co� � oznajmi�a.

��Poczu�a� co�? Co przez to rozumiesz?

��Poci�ga�am sobie na dole te�uila sunri.se, rozmawiaj�c z takim uroczym meksyka�skim ch�opcem, kiedy poczu�am, jak mija mnie co� lodowatego. A� zadr�a�am, Jim! Naprawd� zadr�a�am!

��Nic dziwnego, w tym stroju.

��Nie � odpar�a, stukaj�c si� w czo�o d�ugim, polakierowanym na czerwono paznokciem. � Zadr�a�am wewn�trznie!

M�wi�c to nie przestawa�a kr��y� po mieszkaniu, jak gdyby czego� szuka�a.

��Nie rozumiem, o co ci chodzi � powiedzia� Jim. � Jak to zadr�a�a� wewn�trznie?

��No, wiesz, tak jak wtedy, gdy by�a we mnie pani Vaizey. Zupe�nie tak samo.

Minionego roku Valerie Neagle wprowadzi�a si� do mieszkania na pierwszym pi�trze, niegdy� zajmowanego przez star� pani� Vaizey � wr�k� i medium. Chocia� sama zgin�a, jej duch pozosta� w mieszkaniu i wnikn�� do umys�u Yalerie, tak �e i ona uzyska�a zdolno�� wyczuwania blisko�ci duch�w i cieni. Z czasem duch pani Vaizey rozp�yn�� si�, lecz Valerie mia�a wra�enie, �e od czasu do czasu usi�owa� si� z ni� skomunikowa�.

��Co czujesz? � zapyta� Jim. � Jaki� rodzaj obecno�ci, co� w tym rodzaju?

Valerie przesz�a przez mieszkanie tam i z powrotem.

��Wyczuwam co� bardzo, bardzo zimnego. Jak gdyby kto� zostawi� otwarte drzwi i teraz wszystko powoli si� wyzi�bia�o.

��Ja niczego nie czuj�. Naprawd�.

��To co� nieprzyjemnego, Jim. Masz na to moje s�owo. Co�, co nie powinno tu przebywa�. Co�, co nie ma prawa tu przebywa�. Musi by� pot�ne, skoro wyczu�am je w trakcie przyj�cia.

��Zachowa�a� tak� wra�liwo��?

Valerie zatrzyma�a si� i chwyci�a Jima za r�k�.

��Sp�jrz na mnie, Jim. Nie �artuj�.

Popatrzy� jej prosto w oczy. To by�y oczy Valerie, niczyje inne, lecz w dziwny spos�b wydawa�o mu si�, �e pani Vaizey wci�� jeszcze gdzie� tam jest, odwzajemniaj�c jego spojrzenie.

��Pani Vaizey opu�ci�a mnie� odesz�a w �wiat�o��. Ale wydaje mi si�, �e pr�buje do mnie m�wi�, nawet teraz. Kiedy wyczuwa co� naprawd� niedobrego, tak jak dzisiaj wieczorem� usi�uje mnie ostrzec. Szarpie mnie za umys�, jak gdyby szarpa�a mnie za r�kaw. �Valerie, Valerie, dzieje si� co� niedobrego". Powinnam przynie�� mojego tarota� spr�bowa� odkry�, czym si� tak niepokoi.

��Valerie, mia�em dzisiaj m�cz�cy dzie�.

��Ale tu co� jest, Jim! Nie wolno ci tego po prostu zignorowa�!

��Valerie, jestem wyko�czony i zupe�nie nie mam nastroju na wr�enie z tarota. Wracaj lepiej na d�, a ja mo�e do��cz� do was p�niej. B�dziesz mog�a nauczy� mnie ta�czy� mereng�.

Valerie pu�ci�a jego r�ce.

��Nie wierzysz mi, prawda? My�la�am, �e ty, ze wszystkich ludzi�

Jim us�ysza� brz�k podstawka na pod�odze w kuchni, gdy kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zako�czy� wylizywanie resztek mleka.

��Co to by�o? � zapyta�a Valerie, odwracaj�c si�.

��To tylko m�j kot.

��Kupi�e� nowego kota?

��Niezupe�nie. Trudno to wyt�umaczy�. Ale my�l�, �e chyba wr�ci� do mnie ten stary.

W tej samej chwili kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles wbieg� do salonu, oblizuj�c w�sy. Na widok Valerie zatrzyma� si�, unosz�c sztywno ogon.

Valerie spojrza�a na niego, przyciskaj�c d�o� do piersi, jak gdyby mia�a problemy z oddychaniem.

��To on � wyszepta�a. � O m�j Bo�e, to on.

��Kto, Valerie, kto?

��Sk�d go wzi��e�? Nie czujesz, jaki jest lodowaty?

��Pojecha�em kupi� samoch�d do Benedict Canyon� � odpar� Jim. -Kot ju� tam by�, jakby na mnie czeka�. Jakby wiedzia�, �e si� pojawi�.

Kot post�pi� trzy kroki w stron� Valerie, a Valerie cofn�a si� o trzy kroki.

��Nie dotykaj mnie, istoto z piek�a rodem � ostrzeg�a. � Nawet o tym nie my�l.

��Valerie, mo�e to m�j stary kot przywr�cony do �ycia, a mo�e nie. Tak czy owak to tylko kot, a kot nie wyrz�dzi ci krzywdy.

��To nie kot, to co� � odpar�a Valerie g�osem tak cichym, �e Jim ledwie j� s�ysza�. � Przybywa tutaj, by ciebie ostrzec. �aden z niego domowy zwierzak. To pos�aniec� pos�aniec z tamtej strony.

��Daj spok�j � �achn�� si� Jim. By�o jeszcze wcze�nie, ale zacz�� podejrzewa�, �e Valerie zd��y�a ju� wypi� zbyt wiele koktajli. � Przed czym niby mia�by mnie ostrzec? No, wiesz, czy nie by�oby rozs�dniej, gdyby przys�ali cz�owieka, a nie kota?

��Nie �artuj sobie z tego, Jim. Wyczuwam z ca�� pewno�ci�, �e to zwierz� przybywa z bardzo odleg�ego miejsca i przybywa tu z okre�lonego powodu.

Jim zbli�y� si� do kota. Ten odsun�� si� odrobin�, lecz Jim pochyli� si� i wzi�� go na r�ce.

��Nie czuj� �adnego ch�odu. Wygl�da jak zwyk�y kot i tyle. Chod�, pog�aszcz go.

Valerie nie przesta�a si� wycofywa�.

��Przykro mi, Jim. Ja go nie dotkn�.

��Dobrze� lecz je�li nawet jest czyim� pos�a�cem, jak my�lisz, jakie pos�anie ma mi przekaza�? �e istnieje mo�liwo��, i� ludzie nigdy nie umieraj�? Co z�ego mo�e by� w podobnym przes�aniu?

��To nie jest ten sam kot � odpar�a Valerie.

Jim zani�s� zwierz�tko na biurko po drugiej stronie pokoju. Otworzy� szuflad� z lewej strony, pogrzeba� w niej przez chwil�, a potem wyci�gn�� oprawione zdj�cie kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles. Uni�s� je ku trzymanemu w ramionach zwierz�ciu i zwr�ci� si� do Valerie.

��Prosz� zobacz. To ten sam kot. Musi tak by�. Ta sama smuga na nosie. Ta sama szrama na uchu.

��Szrama jest z przeciwnej strony � zauwa�y�a.

��Co takiego? � zapyta� Jim.

��Na zdj�ciu szram� wida� na prawym uchu. Ten kot ma postrz�pione lewe ucho.

��Ale wszystko inne�

��Sp�jrz w lustro, Jim � nie ust�powa�a Valerie.

Jim zawaha� si�, lecz zani�s� kota do oprawnego w zielone ramy lustra w stylu art deco przy drzwiach do kuchni. Kot nieoczekiwanie zacz�� si� kr�ci� i szarpa�, lecz Jim przytrzyma� mu g�ow�, tak by musia� spojrze� na swe odbicie. Widzisz? � zapyta�a Valerie.

Sta�o si� oczywiste, �e mia�a racj�.

Obraz w lustrze wiernie przedstawia� kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles. Kot trzymany przez niego w ramionach stanowi� lustrzane odbicie Tibblesa.

Spojrza� na Valerie widoczn� w lustrze.

��Zupe�nie tego nie rozumiem. Jak m�g� pojawi� si� ponownie, a jednocze�nie mie� odwrotn� posta�?

��Tego w�a�nie musimy si� dowiedzie�. Dlatego trzeba odwo�a� si� do pomocy tarota.

Kot wykr�ci� si� ponownie i Jim raz jeszcze spr�bowa� go unieruchomi�. Wtedy bez ostrze�enia zwierz� uderzy�o go pazurami i szarpn�o tak w�ciekle, �e tylko krzykn�� �Au!" i zwolni� uchwyt. Kot odbi� si� od ramienia Jima, przebijaj�c pazurami koszul�, i rzuci� si� na Valerie.

��Nie! � wrzasn�� Jim, usi�uj�c go z�apa�, lecz kot wyl�dowa� prosto na g�owie Valerie. Ta wyda�a piskliwy wrzask i przewr�ci�a si� do ty�u, potykaj�c si� o stolik do kawy. Usi�owa�a odp�dzi� kota, ale podrygiwa�, prycha� i drapa� j� po twarzy tak zawzi�cie, �e nawet kiedy Jim zdo�a� chwyci� go wp� i odci�gn�� do ty�u, zd��y� jeszcze przejecha� pazurami po piersi Valerie.

Jim zani�s� wierzgaj�cego w�ciekle kota do �azienki. �ci�gn�� z wieszaka r�cznik i unieruchomi� nim zwierz�, zwi�zuj�c ko�ce w solidny w�ze�. Kot miaucza�, prycha� i szarpa� si�, lecz Jim zostawi� go tam, po czym po�pieszy� zaj�� si� Valerie.

Kobieta zdo�a�a ju� usi���. Jej twarz poznaczona by�a krwawymi szramami, mia�a te� rozci�t� warg�. Trz�s�a si� po prze�ytym szoku, a gdy Jim przykl�k� przy niej, obj�a go ramionami, �cisn�a mocno i nie chcia�a pu�ci�.

��Pozw�l mi zabra� ci� do ambulatorium � powiedzia� do niej.

��Nic mi nie jest, nic mi nie jest. Daj mi chwil�, �eby si� z tego otrz�sn��, to starczy.

��Musisz wzi�� zastrzyk przeciwt�cowy

��Nie trzeba. Przesz�am przez to dwa tygodnie temu, kiedy rozci�am sobie stop� na pla�y. Nie chc� nigdzie i��, Jim. Chc� zosta� tutaj i zako�czy� t� spraw�.

Po d�u�szej chwili zdo�a�a usadowi� si� na kanapie. Jim przyni�s� misk� wype�nion� ciep�� wod� oraz �rodek dezynfekuj�cy i obmy� jej twarz. Krzywi�a si�, lecz zadrapania nie by�y a� tak g��bokie, na jakie pocz�tkowo wygl�da�y, kiedy p�yn�a z nich jeszcze krew. Tak czy owak, nie by�o mowy o powrocie na imprez�.

Jim nala� im obu whiskey, a Valerie jednym �ykiem opr�ni�a sw� szklank�.

��Co mam teraz zrobi�? � zapyta� Jim.

��Nie wiem. � Przerwa�a, by pos�ucha� syk�w i �omot�w dobiegaj�cych z �azienki. � Pani Vaizey by wiedzia�a, ale ja nie wiem.

��Po prostu si� w�ciek�. Nie by�em w stanie go utrzyma�.

��Mo�e nie spodoba�a mu si� prawda. Przybywa z tamtej strony, Jim, ostrzegam ci�.

Nala� jej kolejn� whiskey. Nic nie powiedzia�, ale je�li kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zachowywa� si� tak agresywnie po powrocie do �ycia, jak zachowywa� si� b�dzie Susan, gdyby i ona zmartwychwsta�a?

Rankiem nast�pnego dnia pojecha� do szko�y o wp� do �smej, tak by jak najmniej uczni�w widzia�o go w r�owym lincolnie. Niemniej jednak, sze�ciu czy siedmiu cz�onk�w szkolnej dru�yny lekkoatletycznej, wracaj�cych do szatni po porannym treningu, powita�o go gwizdami i oklaskami po wyj�ciu z samochodu.

��Ale bryka, prosz� pana!

��Hej, ch�opie, to� to r�owa pantera!

W pokoju nauczycielskim nala� sobie kubek gor�cej czarnej kawy z ekspresu i zani�s� go pustym korytarzem do klasy. Powiesi� p�aszcz i zasiad� do czytania wierszy, jakie jego uczniowie napisali poprzedniego dnia, by wyrazi� w nich swe najg��bsze strachy. Nie by�o to �atwe. Wci�� powraca� my�lami do kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles � a raczej do jego lustrzanego odbicia. Minionej nocy, bardzo p�no, ostro�nie rozwi�za� r�cznik i wypu�ci� go. Kot otrz�sn�� si� tylko, wyszed� sztywno z �azienki i zasn�� na swym ulubionym fotelu.

Jim obserwowa� go przez chwil�, lecz nie spostrzeg� �adnych oznak powracaj�cej agresywno�ci; rano zwierz� zachowywa�o si� r�wnie potulnie. Mo�e Valerie mimowolnie potraktowa�a je jakimi� energetycznymi falami, kt�re obudzi�y w nim tak� wrogo��. Czyta� gdzie�, �e koty s� bardzo wra�liwe na ludzkie my�li. S�yszano o kotach uciekaj�cych z pokoju, w kt�rym kto� zamierza� pope�ni� morderstwo; inne koty wyczuwaj�, �e kto� ma wkr�tce umrze�, i nie daj� mu si� g�aska�.

By� mo�e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles wyczu� niech��, jak� darzy�a go Valerie, i po prostu pokaza� jej pazury.

Pierwszy wiersz, jaki przeczyta�, wyszed� spod pi�ra Mik�^ DiLukki. Mik� by� przystojnym m�odzie�cem o wielkim uroku osobistym. Po sko�czeniu szko�y zapewne przejmie od ojca rodzinn� restauracj�; specjalizowa� si� te� w handlu i zaopatrzeniu. W klasie wyr�wnawczej Jima znalaz� si� z powodu lekkiej dysfazji, co oznacza�o, �e nie potrafi� stwierdzi�, czy u�ywa odpowiednich s��w, czy te� nie. Zdarza�o si�, �e pl�t� kompletne bzdury, jednocze�nie uwa�aj�c, �e wszyscy go rozumiej�. Jego wiersz, zatytu�owany Kszta�t, stanowi� na�ladownictwo stylu Louise Brogan.

Ten poranek nale�a� do m�cz�cych. Cz�� uczni�w z miejsca poj�a r�nic� mi�dzy metafor� a por�wnaniem, lecz wi�kszo�� z nich mia�a na ten temat jedynie dosy� mgliste poj�cie. Cho� wielu u�ywa�o s��w w rodzaju �jak" i �niby" trzy czy cztery razy w ka�dym zdaniu, stwierdzenie, �e metafora to por�wnanie bez wykorzystania s�owa �jak", zupe�nie do nich nie dociera�o.

��Niby jak na boisku by�em gorylem, nie? � zasugerowa� Rod.

��C�, wyj�wszy wszystkie �niby" i �jak�, zgadza si� � wyja�ni� Jim. � To przeno�nia. Nie powiedzia�e�, �e by�e� jak goryl. Powiedzia�e�, �e by�e� gorylem.

��Co pan zamierza przez to osi�gn��? � zapyta�a Jane. � Szkalowa� goryle?

Virgil uni�s� r�k� do g�ry.

��A na przyk�ad �by�a niby seksowny sen, kt�ry kiedy� mia�em"?

��To por�wnanie � wyja�ni� Jim.

��Owszem� ale jakie mia�a metafory. Kuma pan? Bufory�

��Dzi�kuj�, Virgil � odpar� Jim. � Kumamy. � Powoli przeszed� do ty�u klasy. Rafael siedzia� zgarbiony nad �awk�, uk�adaj�c z d�ugopis�w i o��wk�w zarys czaszki. Jim przygl�da� mu si� przez chwil�, a potem zapyta�:

��Mo�e spr�bujesz, Rafael? Podrzu� nam jak�� metafor�.

Rafael podni�s� wzrok. Jim, nie wiedz�c dlaczego, odni�s� wra�enie, �e ch�opak kpi z niego w subtelny spos�b.

���ma przera�enia przysiad�a na mym sercu � wyrecytowa� Rafael.

Jim zawaha� si�. Potem po�o�y� d�o� na ramieniu Rafaela i powiedzia�:

��Bardzo dobrze. Wszyscy s�yszeli? ��ma przera�enia przysiad�a na mym sercu".

Uda� si� na swe dawne miejsce. W po�owie drogi odwr�ci� si� i pos�a� szybkie spojrzenie w stron� Rafaela. Ch�opak wci�� si� u�miecha� do niego, jak gdyby wiedzia� co�, czego Jim nie wiedzia�, a bardzo chcia�by pozna�.

��Dobra� � stwierdzi� Jim. � Zosta�y nam trzy minuty. Mo�e jeszcze kto� ma dla nas metafor�? David? Mo�e ty?

��Jest takie korea�skie powiedzenie, ale nie wiem, czy to metafora. ��ab�dzie nadziei zamarz�y w jeziorze strachu".

��To jeszcze jeden dobry przyk�ad, dzi�ki. Widzicie wszyscy, o co nam chodzi? Nie m�wimy, �e nadzieja jest jak �ab�d�. M�wimy, �e jest �ab�dziem. I m�wimy te�, �e strach jest zamarzni�tym jeziorem, kt�re kr�puje nasze nadzieje i nie pozwala nam na wykorzystanie naszego potencja�u.

Dean Krauss podni�s� r�k� do g�ry. Dean siedzia� w ostatnim rz�dzie, tu� obok Rafaela. By� szczup�ym, pryszczatym ch�opakiem o bladej twarzy, nieodmiennie ubiera� si� w wygniecione, zbyt ma�e koszulki. Przywodzi� Jimowi na mysi piskl�, kt�re wypad�o z rodzinnego gniazda. By� jedynym uczniem, kt�ry przynosi� do szko�y kanapki zawini�te w opakowanie od chleba, nie za� w foli�.

��S�onie popadaj� w przygn�bienie � oznajmi�.

Jim czeka� w milczeniu. Dean opu�ci� r�k� i spojrza� na. niego wyczekuj�co.

��To wszystko? � zapyta� go Jim. � S�onie popadaj� w przygn�bienie?

��To �adna metafora � odezwa�a si� Beverly. � To w og�le nic. No i sk�d wiesz, �e s�onie popadaj� w przygn�bienie? One nie m�wi�, nie? Niby mog� wygl�da� na przygn�bione, bo sk�ra im zwisa, maj� smutne oczy i w og�le, ale�

��Beverly � przerwa� jej Jim. � Po prostu� zamilknij, prosz�.

W tej samej chwili rozleg� si� dzwonek, ko�cz�c poranne zaj�cia, i wszyscy zacz�li zbiera� ksi��ki i torby, robi�c przy tym mn�stwo ha�asu. Jim zauwa�y�, �e paru uczni�w momentalnie przenios�o si� do ty�u, grupuj�c si� wok� Rafaela i rozmawiaj�c z nim z o�ywieniem. Sandra te� tam by�a, usadowiona zaborczo na kraw�dzi jego �awki. Jim nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci, �e Rafael sta� si� jedn� z dominuj�cych os�b w klasie. Do biurka Jima podszed� Dean.

��Ani w z�b nie pojmuj� tych metafor, prosz� pana.

��C� s� w sumie ca�kiem proste, skoro ju� za�apie si�, o co w nich chodzi. Po prostu por�wnujesz dwie rzeczy ze sob� w bardziej obrazowy spos�b. To urozmaica twoje wypowiedzi. Wywo�uje obrazy w umys�ach innych ludzi, a to zawsze jest wa�ne podczas rozmowy. Na przyk�ad zamiast m�wi� �ostatnie lata twego �ycia" mo�esz powiedzie� �wiecz�r twego �ycia".

Dean przez d�u�sz� chwil� marszczy� czo�o. Potem podzi�kowa� uprzejmie i wyszed� z klasy. Mia� jeszcze siedmioro rodze�stwa. Jego ojciec by� kierowc� ci�ar�wki i w domu bywa� jedynie dwa lub trzy razy w miesi�cu. Wtedy za� zastrasza� Deana tak nielito�ciwie, �e ch�opak cz�sto zamyka� si� w sobie i nie odzywa� ani s�owem � nierzadko ca�ymi dniami. Jim wiedzia�, �e m�g�by rozwi�za� problemy Deana z nauk� w ci�gu paru tygodni, gdyby tylko dosta� carte blanche na odwiedzanie domostwa Krauss�w i solidne skopanie jego rodzic�w.

Tak wiele spraw, z kt�rymi mia� do czynienia, wynika�o ze sposobu, w jaki ci m�odzi ludzie traktowani byli w domu -j�kanie, aleksja, chroniczne problemy z koncentracj� uwagi. I to, co najgorsze: brak wiary we w�asne si�y, niemo�no�� uwierzenia w to, �e pewnego dnia osi�gn� co� w �yciu.

�S�onie popadaj� w przygn�bienie", pomy�la�. Hmm, ja te�, czasami.

W czasie przerwy obiadowej wyszed� na parking, by zabra� z samochodu kilka dokument�w. Zamyka� w�a�nie baga�nik, kiedy pojawi� si� George Babouris. George by� nauczycielem fizyki � brzuchatym brodaczem o dono�nym g�osie, jaskrawych kraciastych koszulach i niezachwianym przekonaniu, �e greckie ta�ce narodowe wykonuje lepiej od Anthony'ego Quinna. �Anthony Quinn jest Meksykaninem. Sk�d Meksykanin mia�by wiedzie�, jak ta�cz� Grecy?".

George zatrzyma� si� i wlepi� wzrok w nowy samoch�d Jima.

��To tw�j? � zapyta�, dotykaj�c go wyci�gni�t� r�k�. jak gdyby dopiero co przylecia� z Wenus.

��Tak, co ty na to? Kolor zosta� specjalnie dobrany. R�any metalik.

George obszed� go dooko�a, nie m�wi�c ani s�owa. Potem u�miechn�� si� i wolno pokr�ci� g�ow�. Nast�pnie wybuchn�� �miechem. W ko�cu skry� twarz w d�oniach, zanosz�c si� �miechem i nie mog�c przesta�.

��Co� ci� rozbawi�o? � zapyta� zaczepnie Jim.

��Ten samoch�d. Wygl�da jak tort weselny mojej siostry Nany.

��To zabytek. Znalaz� mi si� prze�miewca, popatrz lepiej na swojego wyklepanego na kolanie garbusa. Poza tym nie kupi�em go dla lakieru. To nietrudno zauwa�y�. Kupi�em go, poniewa� zdarzy�o si� co� dziwnego. Kiedy pojecha�em do Benedict Canyon, by go obejrze�, by� tam m�j kot.

��Tw�j kot? O czym ty m�wisz?

��Pami�tasz Tibblesa? No, kota, kt�ry nie reagowa� la imi� Tibbles? On czeka� tam na mnie. Przywioz�em go do domu.

�miech George'a ucich� jak no�em uci��.

��Tibbles nie �yje, Jim. Pochowa�e� go na cmentarzu dla zwierz�t.

��Wiem. Ale on tam by�, George, i przywioz�em go do domu. Nie jest zupe�nie taki sam jak przedtem, ale bez dw�ch zda� to jest Tibbles.

George podszed� do niego. Nic nie m�wi�c obj�� go ramionami i �cisn�� mocno. Jim mia� wra�enie, �e si� dusi, szorstka niczym �ywop�ot broda George'a drapa�a go po policzku, lecz jednocze�nie �w u�cisk by� czym�, czego bardzo potrzebowa�.

��Wci�� jeszcze prze�ywasz ich strat� � powiedzia� George, odsuwaj�c si� o krok, lecz nie puszczaj�c go. � Susan, Martina i tego Indianina. Musisz si� z tym pogodzi�.

��To nie jest pomy�ka, George. To Tibbles przywr�cony do �ycia.

George wygl�da� na zamy�lonego.

��Chyba nie �ywisz �adnych pr�nych nadziei, co? Nie my�lisz, �e Susan by� mo�e tak�e powr�ci?

��Przysz�o mi to do g�owy.

��Po tym, co si� z ni� sta�o? Jakim sposobem?

��Nie wiem. Zupe�nie tego nie pojmuj�.

��Mo�e zajrzysz dzi� do mnie wieczorem? � zaproponowa� George. � Kupi� szasz�yki i par� butelek retsiny.

��Nie cierpi� szasz�yk�w i nie cierpi� retsiny.

��To wyskoczymy na cheeseburgera i piwo.

��Wszystko jest w porz�dku, George. Mam ton� prac do poprawiania.

��No to przynajmniej nie zapomnij o mnie. Jeste� moim kumplem. Nie chcia�bym zobaczy� ci� zamkni�tego w domu bez klamek. � Siarczy�cie klepn�� Jima w plecy i odszed�.

Jim przez chwil� rozmy�la� o Susan, a potem ruszy� przez traw� z powrotem do szko�y.

Przeszed� nie wi�cej ni� jedn� trzeci� drogi, gdy zauwa�y� grup� o�miu czy dziewi�ciu uczni�w, siedz�c� w cienistym zag��bieniu w�r�d d�b�w. Zazwyczaj nie zwr�ci�by na nich uwagi, lecz gdy znalaz� si� bli�ej, spostrzeg�, �e wszyscy siedz� w kr�gu, dok�adnie w ten sam spos�b, ze skrzy�owanymi nogami, wyprostowanymi plecami i d�o�mi na oczach.

Zatrzyma� si�, by przyjrze� si� im staranniej. Wi�kszo�� z nich ucz�szcza�a do drugiej klasy specjalnej � Phil Kosherick, Beverly Wellcome, Jane Pirella. W �rodku kr�gu siedzia� Rafael Diaz, za plecami maj�c Sandr� Pearman. Jedynie Rafael mia� oczy otwarte. Z szeroko roz�o�onymi ramionami intonowa� jaki� za�piew, cho� Jim by� zbyt daleko, �eby us�ysze� s�owa.

Ten widok bardzo mu si� nie spodoba�. W trakcie pracy w szkole spotyka� si� w�r�d uczni�w z najprzer�niejszymi kultami i ruchami religijnymi � od scjentyzmu przez sufizm do satanizmu � i nauczy� si� traktowa� je ze szczeg�ln� nieufno�ci�.

Oczywi�cie zach�ca� uczni�w do poszukiwania duchowo�ci. Pragn��, by zrozumieli, �e w �yciu liczy si� co� wi�cej opr�cz �y�worolek i rock and rolla. Lecz gdy w gr� wchodzi�y mistycyzm i zjawiska ponadnaturalne� mia� wystarczaj�co wiele do czynienia i z jednym, i z drugim, by zna� wi���ce si� z nimi niebezpiecze�stwa. W najlepszym razie wywo�ywa�y rozchwianie emocjonalne, a w najgorszym� doprowadza�y do histerii i �mierci.

A jednak ci uczniowie mieli prawo pr�bowa� tego, na co im przysz�a ochota. Jim m�g� jedynie pilnowa� ich i upewni� si�, �e nie natkn� si� na co�, co mog�oby ich przerosn��. Przygl�da� si� im jeszcze przez chwil�, a potem ruszy� w dalsz� drog�.

Wtedy wszak�e jego uwag� zwr�ci� dziwny d�wi�k, jakby;ichy szelest wiatru, potem nast�pny i kolejny. Odwr�ci� si�, os�aniaj�c d�oni� oczy przed blaskiem s�o�ca. Zza plec�w Phila Koshericka pocz�� si� unosi� cie�. Pocz�tkowo by� jedynie smug� dymu, czarn� szyfonow� chust� szarpan� wiatrem, lecz w par� chwil ur�s� i przerodzi� si� w przygarbion�, mroczn� posta�, kilkakrotnie pot�niejsz� od samego Phila.

Jim wlepi� w ni� wzrok, czuj�c dreszcz przebiegaj�cy mu wzd�u� kr�gos�upa. Cie� by� przezroczysty � m�g� dostrzec przeze� kontury budynku nauk �cis�ych � lecz mia� wyra�ne kszta�ty dobrze zbudowanego m�czyzny.

Rafael uni�s� d�onie w stron� cienia i powoli narysowa� w powietrzu krzy�. Cie� zawaha� si�, jego sylwetka zafalowa�a na wietrze, lecz potem od��czy� si� od plec�w Phila i posuwistym ruchem skierowa� si� przez trawnik, by znikn�� w ko�cu w mroku zalegaj�cym pod d�bami.

Szeleszcz�cy odg�os nie ustawa�, cho� teraz bardziej przypomina� d�wi�ki wydobywane dmuchni�ciem z wydr��onej ko�ci. Pojawi� si� kolejny cie�, tym razem nad Fynie McFeagh. Cie� Fynie wi� si� i skr�ca�, lecz wkr�tce przybra� kszta�t zwierz�cia � olbrzymiego psa o zje�onej sier�ci � rozmiarami dor�wnuj�cego wilkowi, o spiczastych uszach i masywnym karku.

Rafael wykona� ten sam gest, psokszta�tny cie� okr��y� Fynie kilka razy i znikn��, pod��aj�c �ladem cienia m�czyzny mi�dzy drzewa.

Materializowa�y si� nast�pne cienie � nad Jane Pirell�, Deanem Kraussem i Virgilem Wackerem. Niekt�re z nich przypomina�y ohydnie zniekszta�conych ludzi. Inne wygl�da�y jak groteskowe zwierz�ta, roje owad�w i bezkszta�tne p�achty ciemno�ci.

Jim widywa� ju� duchy. Siedzia� twarz� w twarz i rozmawia� ze swym zmar�ym dziadkiem. By� �wiadkiem tego. jak m�oda india�ska dziewczyna przybiera�a mroczn� posta� gigantycznego nied�wiedzia. Lecz czego� takiego � pobnej upiornej procesji cienistych zjaw ogar�w, ludzi-s�oni, zakapturzonych kszta�t�w, szczur�w, szerszeni i paj�k�w � jeszcze nie widzia�.

Po kolei wzbija�y si� w powietrze, Rafael za� odprawia� je rytualnie, a wtedy jeden za drugim odp�ywa�y przez traw� i znika�y. By� to nadzwyczajny widok, przypominaj�cy utworzone z dymu przedstawienie cyrkowe.

Uczniowie pozostali na swoich miejscach, ze skrzy�owanymi nogami i zamkni�tymi oczyma, lecz Jim dostrzeg�, �e niemal wszyscy u�miechali si� teraz � Beverly nawet si� �mia�a. Jedynie David Pyonghwa pozosta� ponury, jego czo�o pobru�dzi�o skupienie, d�onie zaciska�y si� wok� kostek z tak� si��, �e a� zbiela�y mu k�ykcie.

Rafael odwr�ci� si� tak, by znale�� si� twarz� w twarz z Davidem. Zacz�� �piewa� i klaska� w d�onie nieregularnym, powolnym rytmem. Jim wci�� jeszcze by� zbyt daleko, �eby s�ysze� wyra�nie, lecz nie przypomina�o to �adnego znanego mu j�zyka. Wychwyci� par� hiszpa�skich ko�c�wek, ale na pewno nie by� to hiszpa�ski.

Napi�cie maluj�ce si� na twarzy Davida zacz�o przybiera� na intensywno�ci. Oddycha� teraz przez otwarte usta, ca�e jego cia�o napi�te by�o niczym zaci�ni�ta pi��.

Dosy� tego, pomy�la� Jim i ruszy� w stron� kr�gu uczni�w. Cokolwiek si� tu odbywa�o, zasz�o ju� wystarczaj�co daleko. Lecz Rafael �piewa� nadal, rz꿹cy oddech Davida sta� si� bardziej chrapliwy i piskliwy.

��Rafael, przesta� natychmiast! � zawo�a� Jim. � Rafael, s�yszysz mnie?

Rafael zignorowa� go i �piewa� dalej. David pocz�� toczy� g�ow� na boki, dyszenie przerodzi�o si� w kr�tkie, p�ytkie krzyki.

��Rafael! � rykn�� Jim i zerwa� si� do biegu. Teraz pozostali uczniowie otworzyli oczy i zacz�li rozgl�da� si� dooko�a, mrugaj�c powiekami, jak gdyby dopiero co si� obudzili. � Rafael, masz natychmiast przesta�!

Ch�opak odwr�ci� g�ow� ku niemu, jego oczy poczernia�y od z�o�ci. � Trzymaj si� z daleka! � krzykn��. � Nie podchod�, bo go zabijesz!

Jim zawaha� si� zwalniaj�c. Rafael ponownie si� odwr�ci� wzni�s� r�ce wysoko ku niebu. Ciemny, dygocz�cy kszta�t zacz�� d�wiga� si� w powietrze za plecami Davida. By� rogaty, a mo�e mia� jedynie he�m na g�owie, a z jego ramion wyrasta�y zagi�te ku g�rze rogi. Jim sta� ju� na tyle blisko, �e dostrzega� nawet zarysy twarzy, czarn� mask� o pustych oczach, przez kt�re prze�wieca�o s�o�ce.

��Wystarczy! Dosy� tego! � rozkaza� Jim, chwytaj�c

Rafaela za rami�.

��Nie! � sprzeciwi� si� Rafael.

W tej samej chwili cie� zosta� zassany z powrotem w cia�o Davida, niczym porwana przez odkurzacz smuga dymu. Rafael rzuci� si� w stron� Davida, lecz David przewr�ci� si� w ty�, uderzaj�c g�ow� o trawiaste pod�o�e. Leg� tak z zamkni�tymi oczyma i policzkami nawilgotnia�ymi od �ez, trz�s�c si� i dygocz�c.

Jim przykl�k� przy nim i przetoczy� ch�opca, aby znalaz� si� w pozycji umo�liwiaj�cej udzielenie pierwszej pomocy. � David, s�yszysz mnie? David! � Spojrza� na uczni�w i wrzasn��: � Na rany Chrystusa, niech kto� wezwie pogotowie!

Virgil Wacker niezw�ocznie wyci�gn�� sw�j telefon kom�rkowy i wybra� 911.

David oddycha�, lecz jego twarz okrywa�a blado��, nie przestawa� si� te� trz���. W jego karcie zdrowia nie widnia�a najmniejsza wzmianka o epilepsji, a Jim by� przekonany, �e ch�opak nie bra� �adnych narkotyk�w. Przeni�s� wzrok na Rafaela i zapyta�:

Co ty, u Ucha, mu zrobi�e�?

��Nic.

��Nic? Sp�jrz tylko na niego, jest nieprzytomny!

��To pa�ska wina. Nie powinien pan by� przerywa� ceremonii. I bez tego mia� dosy� k�opot�w.

��O jakiej ceremonii m�wisz, Rafael?

��Nie mog� panu powiedzie�. Nie zrozumia�by pan.

��Mo�e jednak spr�bujesz. My�l�, �e si� przekonasz, i� jestem dosy� otwarty na takie sprawy. Na przyk�ad, co to by�y za cienie? Albo ta rzecz, kt�ra wychodzi�a z Davida, zanim zemdla�?

Rafael utkwi� w nim zdumione spojrzenie.

��Widzia� je pan? � zapyta�.

��Owszem, widzia�em je. I chc� si� dowiedzie�, czym by�y.

��Nie mog� uwierzy�, �e je pan widzia�. Nie my�la�em, by ktokolwiek to potrafi�. Nawet ja nie umiem ich dostrzec.

David znowu zacz�� dygota�, wi�c Jim zdj�� p�aszcz i przykry� go.

��No, Rafael, musz� wiedzie�, co si� tu zdarzy�o. Lekarze te� o to zapytaj�, aby nie zastosowa� niew�a�ciwej terapii.

��Nie ma �adnej terapii.

��Jak to nie ma �adnej terapii?

��Po prostu. Nikt nic na to nie poradzi. Po tym, co si� tu wydarzy�o, David umrze.

Jim pojecha� karetk� z Davidem. Wysoki czarnosk�ry piel�gniarz zbada� ch�opca szybko i stwierdzi�:

��T�tno w porz�dku, ci�nienie krwi w porz�dku, oddech w porz�dku.

��Co mo�e mu by�? � zapyta� Jim. Piel�gniarz potrz�sn�� g�ow�.

��Chwyci� go jaki� atak, ale pewno�ci nie b�dziemy mieli dop�ty, dop�ki nie przeprowadzimy kompleksowych bada�.

Rozpi�� koszul� Davida pod szyj�, ods�aniaj�c naszyjnik ze szklistych zielonych paciork�w.

��Lepiej b�dzie to zdj�� � powiedzia�, rozpinaj�c zamek. Nagle krzykn��: � Au! � i upu�ci� naszyjnik. � Wie pan co? To mnie kopn�o. Jakby elektryczno�� statyczna czy co� takiego.

Ostro�nie podni�s� naszyjnik z pod�ogi karetki.

��Mo�e ja to obejrz� � zaproponowa� Jim. Piel�gniarz po�o�y� naszyjnik w zag��bienie d�oni Jima, a Jim uni�s� go w g�r�, by dok�adniej mu si� przyjrze�. Paciorki by�y znacznie ci�sze, ni� wskazywa�by na to ich wygl�d, i cho� przypomina�y szk�o, mog�y by� zrobione z jadeitu. Na ka�dym z nich widnia� inny znak, tr�jk�t, ga��zka, kombinacja kropek.

��I co pan o tym s�dzi? � zapyta� piel�gniarz.

��Sam nie wiem. David jest Korea�czykiem� mo�e to rodowe dziedzictwo czy co� takiego. � Wrzuci� go do przezroczystej plastykowej torby, w kt�rej znajdowa�y si� ju� okulary i obuwie sportowe Davida.

Zajechali do szpitala Si�str Jerozolimskich i David zosta� niezw�ocznie przeniesiony na izb� przyj��. Jim czeka� na zewn�trz na rodzic�w ch�opca. Pierwszy raz od d�ugiego czasu �a�owa�, �e nie ma przy sobie papieros�w. Zawsze czu� si� winny w takich sytuacjach � gdy kt�ry� z jego uczni�w uleg� wypadkowi podczas gry w futbol, spad� z dachu czy zad�awi� si� kanapk� w szkolnej sto��wce. Z formalnego punktu widzenia byli doros�ymi lud�mi, lecz i tak czu� si� za nich odpowiedzialny. A je�li idzie o Davida, czu� si� szczeg�lnie odpowiedzialny. Czy� Rafael nie ostrzega� go, �eby trzyma� si� z daleka? Modli� si�, by Rafael by� w b��dzie i nie zako�czy�o si� to �mierci� Davida.

Siedzia� na niskim ceglanym murku przed wej�ciem na izb� przyj��, kiedy zjawili si� pa�stwo Pyonghwa. Oboje byli niewysokimi lud�mi delikatnej postury, jak sam David. Pyonghwa mia� na sobie be�owy garnitur z niemn�cego materia�u, w�osy starannie zaczesane na bok, i okulary o b��kitnych szk�ach. Jego �ona by�a niezwykle pi�kna i kobieca. Ubrana by�a w wi�niowo-niebiesk� jedwabn� bluzk� i bia�� plisowan� sp�dnic�. M�wi�a bardzo cichym, stonowanym g�osem, lecz nie ulega�o najmniejszej w�tpliwo�ci, kto rz�dzi� w tym ma��e�stwie.

��Jakie nowiny? � zapyta�a.

��Jak na razie �adne � odpar� Jim. � Zabrali go na prze�wietlenie.

Badanie m�zgu?

��Chyba tak. Wszystko inne wydaje si� w porz�dku To znaczy serce, ci�nienie krwi i tak dalej.

��Co mu si� sta�o? Pan tam by�. Widzia� pan, co si� sta�o? Jim uni�s� obie r�ce w ge�cie bezsilno�ci.

��Grupka uczni�w siedzia�a razem. Nie wiem dok�adnie, co robili. To znaczy by�em dosy� daleko od nich. Mog�a to by� jaka� forma medytacji transcendentalnej czy co� w tym rodzaju. W ka�dym razie dostrzeg�em, �e David ma jakie� problemy. Ci�ko oddycha�, jak gdyby mia� atak astmy. Podszed�em bli�ej, by upewni� si�, �e nic mu nie jest, a w nast�pnej chwili po prostu straci� przytomno��.

��David nie choruje na astm�. Chcia�abym si� dowiedzie�, co robili ci uczniowie. Za�ywali narkotyki?

Jimowi stan�y przed oczyma dziwne cieniste postaci, kt�re zrodzi�y si� z ka�dego z uczni�w, by odp�yn�� przez trawnik. Pomy�la� o rogatym kszta�cie, kt�ry wy�oni� si� z Davida, by ponownie si� z nim stopi�. Mo�e to dlatego David mia� atak. Mo�e Jim powinien by� trzyma� si� z daleka i pozwoli�, by ta posta� od��czy�a si� od niego i odp�yn�a wraz z pozosta�ymi.

Mo�liwe, �e tym w�a�nie zajmowa� si� Rafael � egzorcyzmowa� ich osobiste demony. A demon Davida wnikn�� z powrotem w ch�opca.

��Nie odpowiedzia� mi pan � powt�rzy�a pani Pyonghwa. � Nie ma pan chyba niczego do ukrycia? Prosz� mi nie m�wi�, �e oni naprawd� si� narkotyzowali.

��Matko � skarci� j� pan Pyonghwa, k�ad�c d�o� na jej ramieniu. � To nauczyciel Davida. Nauczycielom nale�y okazywa� szacunek.

��M�j syn zapad� w �pi�czk� � odci�a si� pani Pyonghwa.

��Wiem� i nie obwiniam pani za to, co pani teraz sobie my�li � rzek� Jim uspokajaj�co. � Skoro tylko powr�c� do szko�y, przeprowadz� pe�ne dochodzenie. Ale z miejsca, w kt�rym sta�em, nic nie wskazywa�o na obecno�� narkotyk�w w�r�d uczni�w. Dzieciaki odprawia�y jaki� rytua�, nic wi�cej.

��Rytua�? Ma pan na my�li co� w rodzaju fali?

��Och, nie. Nic z tych rzeczy. W West Grove fala jest zabroniona. Nie, wygl�da�o to raczej na medytacj�.

��Panie Rook, je�li w szkole zdarzy�o si� co�, co wyrz�dzi�o krzywd� memu synowi�

��Prosz� mi wierzy�, pani Pyonghwa, odkryj�, co si� wydarzy�o, a wtedy pani dowie si� o tym jako pierwsza.

Weszli do recepcji. Niemal�e natychmiast pojawi� si� wysoki lekarz w bia�ym kitlu. Z wyj�tkiem kr�gu k�dzierzawych, br�zowych w�os�w okalaj�cych z ty�u jego czaszk�, by� �ysy. W r�ku trzyma� podk�adk� z przypi�tym do niej plikiem dokument�w.

��Pa�stwo� � zacz��.

��Pyonghwa � pom�g� mu Jim.

��Tak, przepraszam. W�a�nie zrobili�my Davidowi tomografi� komputerow� i z przyjemno�ci� mog� pa�stwu zakomunikowa�, �e nie znale�li�my �adnych objaw�w uszkodze� czy nieprawid�owego funkcjonowania.

��Ale wci�� jest w �pi�czce?

��Obawiam si�, �e tak. Dobr� nowin� jest to, �e wszystkie wyniki pozostaj� w granicach normy i �e oddycha o w�asnych si�ach.

��Czyli nie ma pan poj�cia, co mu jest?

��No� zamierzamy uciec si� do innych bada�, kt�re wymagaj� troch� wi�cej czasu. Teraz mog� jedynie powiedzie�, �e wygl�da to tak, jakby jego umys� samodzielnie si� wy��czy�.

��Wy��czy�? Na jak d�ugo?

��Nie wiadomo. Ale widzia�em ju� par� razy co� podobnego, zw�aszcza u ludzi, kt�rzy prze�yli wielki wstrz�s albo te� bardzo si� czego� przerazili.

Pani Pyonghwa zwr�ci�a si� do Jima.

��Co mog�o go przestraszy� w szkole?

��Nie wiem. Po prostu siedzia� sobie na trawie, to wszystko. Potem si� przewr�ci�.

Pani Pyonghwa pos�a�a mu d�ugie, wymowne spojrzenie, jak gdyby wiedzia�a, �e nie m�wi jej wszystkiego. Lecz zaraz odwr�ci�a si� z powrotem do lekarza pytaj�c:

��Mo�emy go zobaczy�? Mo�e d�wi�k naszych g�os�w pomo�e mu si� obudzi�.

��Pewnie � odpar� lekarz. � Prosz� t�dy.

��Pan nie idzie? � zapyta� Jima pan Pyonghwa. Jim potrz�sn�� g�ow�.

��B�dzie lepiej, je�eli pozostaniecie z nim pa�stwo na osobno�ci. Poza tym chcia�bym ju� wr�ci� do szko�y i dowiedzie� si�, jak mog�o do tego doj��.

��Ma pan jakie� podejrzenia, panie Rook? � dopytywa�a si� pani Pyonghwa.

��Mo�e. Nie jestem pewien. Mam nadziej�, �e p�niej b�d� m�g� z pa�stwem porozmawia�.

Wyszed� z izby przyj�� i zatrzyma� taks�wk�. Kierowca podzieli� si� z nim prywatn� teori� na temat szcz�cia i pecha. Powiedzia�, �e za ka�dym razem sprawdza si� niezawodnie. Nale�a�o doda� dat� swych urodzin do ostatnich trzech cyfr transakcji przeprowadzonych na nowojorskiej gie�dzie i je�li wynik by� liczb� parzyst�, dzie� mia� by� niezwykle udany. Je�eli by� nieparzysty, cz�owieka czeka�y powa�ne k�opoty.

Jim nie potrzebowa� bie��cych danych, by wiedzie�, �e jego wska�nik by� nieparzysty.

Kiedy wr�ci� do szko�y, wszyscy jego uczniowie zgromadzili si� ju� w klasie. Maisie zaplata�a d�ugie jasne w�osy Dolly; Virgil i Dean obrzucali si� nawzajem papierowymi bombowcami B-2; Sandra malowa�a sobie paznokcie. Jedynie Stanley Ciotta usi�owa� czyta�.

Jim gwizdn�� przenikliwie, tak jak zwyk� czyni�, gdy na gwa�t potrzebowa� taks�wki, i zawo�a�:

��Uwaga� wszyscy na miejsca.

��Jak si� czuje David? � zapyta�a Jane.

Jeszcze nie odzyska� przytomno�ci. Ale lekarze nie stwierdzili u niego �adnych obra�e� natury fizycznej. Podejrzewaj�, �e jego obecny stan jest rezultatem przebytego szoku.

��Szoku? � zapyta�a Charlene. � Co mog�oby go spowodowa�?

��C� tego w�a�nie zamierzam si� dowiedzie�. Mijaj�c �awk� Stanleya, odwr�ci� g�ow�, by dostrzec, jak� ksi��k� czyta.

��Ach� T. S. Eliot. Raczej trudny tekst. Jak ci si� podoba?

��Staram si� � odpar� Stanley, zdejmuj�c okulary. � Nie zawsze go rozumiem, ale kiedy mi si� udaje, podoba mi si�.

��T. S. Eliot mia� niezwyk�e interesuj�cy spos�b przedstawiania �wiata� � powiedzia� Jim, kartkuj�c ksi��k�. � Stara� si�, by jego wiersze wyzwala�y wra�enia wizualne, tak by czytelnicy bardziej zwracali uwag� na to, co jego poezja sugeruje, ni� na same s�owa. Pos�uchajcie tego:

Kiedy dotarli do szpitala, pani Pyonghwa wci�� jeszcze czuwa�a przy ��ku Davida, chocia� jej m�� wr�ci� do swego ma�ego supermarketu w dzielnicy Mar Vista, by zamkn�� interes.

��Co u niego? � zapyta� Jim.

��Bez zmian � odpar�a. � Powiedzia� dwa, trzy s�owa, ale to wszystko. Nie obudzi� si�.

Jim przysun�� sobie krzes�o i usiad� przy niej.

��Prosz� pani, to jeden z koleg�w Davida, Rafael Diaz. Rafael by� z Davidem, kiedy zacz�� si� atak.

��Widzia�e� to? � zapyta�a pani Pyonghwa. � Co mu si� sta�o? To nie by�y narkotyki, prawda?

��Nie, prosz� pani, nic z tych rzeczy � uspokoi� j� Rafael. � Pr�bowali�my czego�� mo�na by to chyba nazwa� eksperymentem. Starali�my si� odkry�, czego si� boimy.

��Co takiego? � wybuchn�a pani Pyonghwa. � Co za g�upota strzeli�a wam do g�owy?

��Prosz� pani, z ca�ym szacunkiem, to nie by�a �adna g�upota. Pr�bowali�my stawi� czo�o naszym strachom i pokona� je. rozumie pani?

��Nie rozumiem, bo m�j syn sko�czy� tutaj, na ��ku szpitalnym. Rafael odrzuci� w�osy do ty�u.

��Przykro mi z tego powodu. Wydarzy�o si� co� nieprzewidzianego. Lecz pan Rook i ja przyjechali�my tutaj, by sprowadzi� Davida z powrotem.

��To prawda? � pani Pyonghwa skierowa�a sw� z�o�� na Jima. � Co zamierzacie zrobi�? Jak wy mogliby�cie sprowadzi� go z powrotem, skoro lekarze tego nie potrafi�?

��Davidowi nie dolega nic, z czym mogliby poradzi� sobie lekarze � odpar� Jim. � Jego problem nie jest natury fizycznej. Ani nawet psychicznej. Ma swe pod�o�e� hm, w �wiecie duch�w.

��Nie rozumiem � stwierdzi�a pani Pyonghwa.

��C� czy istnieje co�, co mog�o przerazi� Davida, kiedy by� ma�y? Bajka na dobranoc? Cz�owiek spod ��ka, diabe�, co� w tym rodzaju?

��W dalszym ci�gu nie rozumiem � powt�rzy�a pani Pyonghwa.

��Sprawa wygl�da tak � odezwa� si� Rafael. � Kiedy rozmawiali�my o rzeczach, kt�re nas przera�aj�, David by� mo�e pomy�la� o jakim� demonie z dzieci�stwa. Mo�e ignorowa� go przez ca�e lata� lecz ten strach tkwi� w jego wn�trzu, ukrywaj�c si�.

��Jak to, ukrywaj�c si�?

��Strach nie jest tym, co si� pani wydaje. Strach to co� rzeczywistego, jest jak wirus, rozumie pani, jak choroba. I kiedy raz znajdzie drog� do wn�trza cz�owieka, strasznie trudno si� go pozby�.

Pani Pyonghwa chwyci�a Davida za r�k�. Kiedy odwr�ci�a si� do nich. w jej oczach l�ni�y �zy.

To m�j jedyny syn. Jego ojciec �wiata za nim nie widzi. Je�eli co� mu si� stanie�

��Prosz� pani � Jim po�o�y� r�k� na jej ramieniu � musi pani spr�bowa� nam pom�c.

��Przychodzi mi na my�l tylko jedna opowie��. Moja babka opowiada�a j� mojej matce, a moja matka mnie. To historia Yamy, w�adcy piek�a. Yama by� pierwszym cz�owiekiem, kt�ry umar�, gdy� pod��y� drog�, sk�d nie ma powrotu. Yama nosi� na g�owie he�m przyozdobiony diabelskimi rogami. Je�eli dziecko b�dzie niegrzeczne� je�eli sk�amie albo przyniesie wstyd rodzicom� Yama porwie je do pi�tego kr�gu piekie�, otworzy mu pier� i por�bie j� na kawa�ki, tak by jego demony mog�y j� po�re�.

��Fantastyczna bajka na dobranoc � podsumowa� Jim. � Za�o�� si�, �e po jej wys�uchaniu �adne dziecko nie ma najmniejszych problem�w z za�ni�ciem.

��Ka�da kultura ma swoje opowie�ci o potworach, panie Rook � skarci�a go pani Pyonghwa.

��Oczywi�cie, przepraszam. � Nie m�g� jej powiedzie�, �e na w�asne oczy widzia� Yam� wy�aniaj�cego si� z cia�a Davida, przera�aj�c� posta� utworzon� z cienia i dymu.

Odci�gn�� Rafaela na bok.

��Jak my�lisz, b�dziesz w stanie mu pom�c? � wyszepta�.

��Nie wiem � Rafael wzruszy� ramionami. � Mog� spr�bowa�. Ale jego strach zosta� zbudzony. Wypowiedzia�em dosy� S��w, by zainicjowa� jego przemian� w fizyczn� posta�, rozumie pan, co chc� przez to powiedzie�? Jest niewidzialny dla wi�kszo�ci ludzi, z wyj�tkiem pana, lecz r�wnie realny jak ca�e k��bowisko zarazk�w. Tak w�a�nie wyp�dza si� strach z ludzi� trzeba nada� mu posta�, kt�ra umo�liwi odej�cie. Lecz ten strach w�lizgn�� si� z powrotem w umys� Davida i teraz z�era go �ywcem.

��Je�li zdo�asz przegna� strach Davida� nie spowoduje to uszkodzenia m�zgu czy czego� takiego, prawda?

��Nie wiem. Nigdy przedtem tego nie robi�em.

��C� Co mamy do stracenia? Przynajmniej spr�bujmy.

Jim powr�ci� do ��ka Davida.

��Prosz� pani � odezwa� si�. � Rafael zna pewien za�piew, kt�ry stosuje si� w Meksyku do wyprowadzania ludzi ze �pi�czki. Twierdzi, �e kilkakrotnie widzia�, jak si� to robi, i chcia�by wypr�bowa� ten spos�b na Davidzie.

��Za�piew? � zapyta�a podejrzliwie pani Pyonghwa.

��To tylko s�owa, prosz� pani � powiedzia� Rafael, Podobno wp�ywaj� na ludzkie, no, wie pani� � zakr�ci� palcem po czole, szukaj�c odpowiedniego okre�lenia � och, fale m�zgowe. No, rytm alfa.

��My�li pan, �e to nie jest szkodliwe, panie Rook? � zapyta�a pani Pyonghwa.

��To tylko s�owa, a mog� obudzi� Davida ze �pi�czki.

��W takim razie zgoda. Je�li jednak jego stan zacznie si� pogarsza�, musicie natychmiast przesta�.

��Oczywi�cie � zapewni� j� Rafael. Podszed� do ��ka z drugiej strony i delikatnie po�o�y� obie d�onie na czole Davida. Ten wymamrota� co�, ale nie otworzy� oczu. � Musi mi pan w tym pom�c � rzek�, zerkaj�c na Jima. Chcia� przez to powiedzie�, �e tylko Jim b�dzie w stanie dostrzec demona wy�aniaj�cego si� z cia�a Davida.

��Zaczynaj � ponagli� go Jim. � Dam ci zna�, je�li co� si� zacznie dzia�.

Rafael si�gn�� do kieszeni i wyj�� z niej zielony naszyjnik, podobny do tego, kt�ry David mia� na sobie w karetce. Nasun�� go Davidowi przez g�ow� i dotkn�� go pi�ciokrotnie palcem wskazuj�cym.

Czemu to s�u�y? � zapyta� go Jim.

��P�niej panu wyja�ni� odpar�, kiwaj�c g�ow� w stron� pani Pyonghwa. Najwyra�niej naszyjnik mia� jakie� mistyczne znaczenie, a on nie chcia� jej niepokoi�.

Uni�s� obie r�ce. Zacz�� nuci� cicho, a potem zaintonowa� d�ug�, powtarzaj�c� si� fraz� w j�zyku, kt�rego Jim nigdy wcze�niej nie s�ysza�, a kt�ry jednak wzbudzi� dziwne podniecenie w jego ciele. Sk�ada� si� z jakich� gard�owych sp�g�osek i �ci�gni�tych samog�osek i mog�o si� wydawa�, �e jest to co� mi�dzy p�aczem a �piewem.

Rafael nuci�, powtarzaj�c nieprzerwanie te same s�owa i zwroty; Jim niemal�e by� w stanie mu zawt�rowa�. Xipe totec� xipe totec� tzitzimime� yeccan, yeccan� naualli� Pani Pyonghwa sta�a pod �cian�, obserwuj�c Davida i z niepokojem przyciskaj�c d�o� do ust. Jim pos�a� jej szybki u�miech, staraj�c si� doda� otuchy. �a�owa�, �e w pobli�u nie ma nikogo, kto m�g�by doda� otuchy jemu. Rafael ci�gle �piewa�, lecz David nie okazywa� najmniejszych oznak powrotu do przytomno�ci.

Jim mia� ju� powiedzie� Rafaelowi, by da� sobie spok�j, gdy wyda�o mu si�, �e przez cia�o Davida przebiega gwa�towny dreszcz. Wygl�da�o to tak, jakby przesun�a si� po nim mroczna fala, utworzona z cienia. Rafael odchyli� g�ow� do ty�u, roz�o�y� ramiona szerzej i podni�s� g�os.

��Xipe totec� xipe totec� tzitzimime!

Oczy Davida wci�� pozostawa�y zamkni�te, lecz jego twarz pocz�a si� zmienia�. Szyja nabrzmia�a niczym ogromne wole, potem wargi rozchyli�y si�, obna�aj�c zaci�ni�te kurczowo z�by. Pod zamkni�tymi powiekami ga�ki oczne obraca�y si� frenetycznie na boki, jak gdyby �ni� mu si� rozgrywaj�cy si� w przy�pieszonym tempie koszmar. Zacisn�� d�onie na kocu i zatrz�s� si� od st�p do g��w.

��Przesta�! � poleci�a pani Pyonghwa, robi�c krok do przodu. � Przesta�, zobacz, co si� z nim dzieje!

Jim chwyci� j� za rami� i przytrzyma� w miejscu.

��Prosz� mu teraz nie przerywa�. To wszystko jest cz�ci� procesu przywracania Davida do �ycia. Je�eli mu teraz przeszkodzimy� B�g jeden wie, co si� mo�e wydarzy�.

��Co pan chce przez to powiedzie�? M�wi� pan, �e to nie jest niebezpieczne!

��Bo nie jest� Tak d�ugo, jak d�ugo nie b�dziemy tego przerywa�.

��Ale prosz� spojrze� na jego twarz! Wygl�da tak, jakby ch�opiec bardzo cierpia�!

Twarz Davida przybra�a niemal�e purpurow� barw�. Usta wykrzywia� okropny grymas, czo�o zdawa�o si� falowa�, jak gdyby pod sk�r� k��bi�y si� robaki.

��Musi pan kaza� mu przesta�! � nie ust�powa�a pani Pyonghwa. � Je�eli go pan nie powstrzyma, p�jd� po lekarza!

��Xipe totec� xipe totec� yeccan, yeccan� tzitzimime�

Pani Pyonghwa wyrwa�a si� z uchwytu Jima i rzuci�a do drzwi.

��Bardzo pani� prosz� � b�aga� Jim. � Jeszcze tylko kr�tk� chwil�, prosz�!

Pani Pyonghwa wybieg�a jednak na korytarz i wkr�tce Jim us�ysza� jej wo�anie o pomoc. Odwr�ci� si� w stron� ��ka, lecz David prawie ju� nie przypomina� dawnego Davida. Chwyci� go straszliwy skurcz mi�ni, wskutek czego jego kolana by�y przyci�ni�te do piersi. �apa� powietrze szybkimi, spazmatycznymi oddechami, musia� te� przygry�� sobie j�zyk, bo krew sp�ywa�a mu z obu k�cik�w ust.

Jim przygl�da� si� przez chwil�, a potem poklepa� Rafaela po ramieniu.

��Mo�e pani Pyonghwa ma racj�. Mo�e powinni�my sko�czy�. Zobacz, co si� z nim dzieje, na mi�o�� bosk�!

Lecz Rafael potrz�sn�� przecz�co g�ow� i nuci� dalej.

��Pos�uchaj mnie, Rafael, on chyba zaczyna si� dusi�. Pora przerwa�!

Rafael znowu potrz�sn�� g�ow�, tym razem gwa�towniej. 1 wtedy Jim spostrzeg� ciemne macki wype�zaj�ce ze szpar mi�dzy z�bami Davida. Wyd�u�a�y si� i wyd�u�a�y� Wygl�da�o to tak, jak gdyby zjada� macki o�miornic, i to tuzinami, kt�re zwiesza�y mu si� na podbr�dek.

Rafael �piewa� teraz jeszcze g�o�niej, bij�c pi�ci� w stolik. Wazon z kwiatami przewr�ci� si� na pod�og� i rozbi�.

��Xipe totec! � �up! � xipe totec! � �up! � yuccan! � �up! � yuccan! � �up!

W tej samej chwili drzwi otwar�y si� gwa�townie i do pokoju wszed� lekarz w towarzystwie pani Pyonghwa, piel�gniarki i dw�ch ochroniarzy.

��Co tu si�, do cholery, dzieje? � zapyta� lekarz. � M�ody cz�owieku, prosz� odsun�� si� od tego ��ka! To szpital, nie koncert rockowy!

��Yuccan � �up! � yuccan! � �up!

Dwaj ochroniarze rzucili si� do przodu. Jeden z nich z�apa� Jima za rami� i wykr�ci� mu je na plecy. Drugi skoczy� na Rafaela.

��W porz�dku, pajace, idziecie z na� � zacz�� jeden z nich.

W tym�e momencie David usiad� wyprostowany na ��ku. Twarz mia� nabrzmia��, a usta otworzy� tak szeroko, jak tylko by� w stanie. Z og�uszaj�cym rykiem wyla� si� z nich strumie� mroku, k��bi�c si� w powietrzu. Cie� wzni�s� si� nad ��kiem i Jim ujrza� ciemn�, przera�aj�c� sylwetk� Yamy, bajkowego demona, kt�rego David zawsze ba� si� najbardziej. G�ow� Yamy wie�czy�y rogi, jego oczy by�y szparami �wiat�a w ciemno�ci. Cho� by� cieniem, Jim wyra�nie widzia� haczykowate kolce na jego ramionach i d�ugie, zakrzywione pazury.

Yama to stw�r z piek�a rodem � albo z wyobra�enia piek�a b�d�cego produktem ludzkiej imaginacji � lecz teraz przebywa� tutaj i by� rzeczywisty, je�li nawet nikt opr�cz Jima nie m�g� go dostrzec.

��On tu jest, Rafael! � krzykn�� Jim. � Jest tutaj! Nad ��kiem!

��Xipe totec! � rykn�� Rafael i skrzy�owa� ramiona w zamaszystym ge�cie przep�dzenia.

A jednak ten demon nie zamierza� odej�� r�wnie �atwo jak paj�ki Sandry czy psy Fynie. Bi� na o�lep we wszystkie strony, sycz�c i rycz�c. Trafi� Rafaela w rami�, koszula rozdar�a si� jak papier a� do �okcia. Rafael polecia� w ty� krew �cieka�a mu po palcach. Zderzy� si� z drugim ochroniarzem i r�wnie� go przewr�ci�.

��Padnij! � wrzasn�� Jim do trzymaj�cego go stra�nika.

Ochroniarz spojrza� na niego, wytrzeszczaj�c oczy w szoku i oszo�omieniu. Nie m�g� widzie� pot�nej, czarnej postaci szalej�cej nad ��kiem Davida. Zobaczy� jedynie padaj�cego Rafaela, krzycz�cego w b�lu Davida i mocuj�cego si� z nim Jima. Pazury Yamy omiot�y pok�j i Jim zanurkowa� w d�. Stra�nik dosta� pazurami prosto w twarz i zaskomla� bole�nie niczym okaleczony szczeniak. Osun�� si� w bok na pod�og�, staraj�c si� trzyma� rami� Jima. Jego lewy policzek zamieni� si� w mas� posiekanego t�uszczu i cia�a, poci�t� tak g��boko, �e Jim by� w stanie dostrzec jego j�zyk.

��Prosz� wyj��! � krzykn�� na pani� Pyonghwa. Kobieta wrzasn�a: �David!", lecz lekarz wykaza� dosy� przytomno�ci umys�u, by z�apa� j� za r�k� i poci�gn�� w stron� drzwi.

Rafael pozbiera� si� z pod�ogi. By� blady jak �ciana, jego r�ka sp�ywa�a krwi�, ale zdo�a� unie�� ramiona w g�r� i powt�rzy� gest odprawienia demona.

��Yuccan! � krzykn�� g�osem ochryp�ym z wysi�ku. � Yuccan! Yuccan!

Cie� Yamy zafalowa� i jakby zg�stnia�. Szarzyzna dymu przesz�a w grobow� czer�, potem jeszcze bardziej sczernia�a, jak gdyby nagle otworzy� si� ca�y las parasoli. Przez moment Jim s�dzi�, �e Rafaelowi uda�o si� z�ama� op�r Yamy i wyprawi� go w drog� �ladem innych fobii. Yama ci�gle jednak falowa� i ciemnia�.

��Rafael� � zacz�� Jim, zbli�aj�c si� do ��ka.

Ochroniarz dygota� w szoku na pod�odze obok niego i przyciska� d�onie do policzka.

��Co on robi? � zapyta� Rafael. � Co on robi? Lecz gdy Jim zrobi� kolejny krok, Yama eksplodowa� niszczycielsk� w�ciek�o�ci�. Pazury uderza�y we wszystkich kierunkach, zdzieraj�c zas�ony, przewracaj�c meble, str�caj�c obrazy ze �cian. David spad� z ��ka na pod�og�, co prawdopodobnie ocali�o mu �ycie, gdy� dwie sekundy p�niej materac zosta� rozpruty niczym brzuch owcy i g�bka obsypa�a wszystko bia�ym deszczem.

Pani Pyonghwa wrzasn�a i pad�a na kolana. Doktor przykl�k� obok niej.

��Yuccan! � krzykn�� Rafael. � Yuccan! Xipe totec! � Machn�� praw� r�k� najpierw w jedn� stron�, potem w drug�, rozbryzgami krwi maluj�c na �cianach krzy�.

Yama wydawa� si� zapada� w siebie. G�owa i rogi pochyli�y si� do przodu. Jego cia�o powoli implodowa�o, zwijaj�c si� w kul� wiruj�cej ciemno�ci, jedynie kolce i pazury zdradza�y prawdziw� natur� demona. W pewnej chwili Jim zacz�� ju� my�le�, �e ca�y pok�j spotka podobny los � zassanie przez bezlito�nie narastaj�ce przyci�ganie Yamy. Czu�, jak oczy wychodz� mu na wierzch, a policzki nabrzmiewaj�, skry� twarz w d�oniach, by nie straci� wzroku.

Wszystko przyci�gane by�o ku czarnej dziurze b�d�cej cia�em Yamy. Czasopisma przesuwa�y si� po pod�odze, szeleszcz�c kartkami. Tak�e buty, krzes�a, obrazy, owoce.

��Xipe totec! Mictlampa! � wykrzycza� zdesperowany Rafael.

Jim z�apa� za por�cz ��ka Davida, by unikn�� przyci�gni�cia przez zapadaj�cego si� w siebie Yam�. Lecz teraz samo ��ko tak�e zacz�o sun�� w bok, potem telewizor spad� ze �ciany i eksplodowa� niczym bomba.

��Yuccan! Yuccan! Mictlampa!

W�r�d tego chaosu i lataj�cych szcz�tk�w Jim zacisn�� powieki ze wszystkich si�, powtarzaj�c w my�lach �Ratuj nas". Nie by� szczeg�lnie pobo�ny, ale wiedzia�, do kogo si� modli.

Otworzy� oczy i ujrza� twarz Yamy wprost przed sob�. W ca�ym swym �yciu nie widzia� niczego r�wnie przera�aj�cego. Sk�ada�a si� z na�o�onych na siebie warstw cienia, tak �e by�a w dziwny spos�b rozmazana. Oczy zia�y kompletn� pustk�. Za to usta wype�nia�a taka kolekcja ostrych, krzywych z�b�w, �e Jim nie �mia� nawet os�oni� twarzy r�k�, obawiaj�c si�, �e m�g�by j� utraci�.

��Mictlampa! � wrzasn�� Rafael. Dos�ownie wrzasn��. Min�o pi�� sekund. Dziesi��. A potem z piskliwym, wysokim d�wi�kiem, z jakim poci�gi metra wje�d�aj� w tunel, Yama zassany zosta� pod dywan i za drzwi. Przeszklony panel w drzwiach prysn�� z hukiem, framuga zadygota�a, a po chwili us�yszeli jedynie odleg�y trzask i brz�k kolejnych t�uczonych szklanych drzwi i Yama odszed�.

Lekarz podni�s� si� i pom�g� pani Pyonghwa wsta�. Jim przykl�k� przy rannym stra�niku, staraj�c si� opatrzy� mu policzek podartym strz�pem prze�cierad�a. Drugi ochroniarz opiera� si� o �cian�, ca�kowicie oszo�omiony.

Rafael kl�cza� z pochylon� g�ow� i twarz� skryt� we w�osach.

��Wezw� pomoc � powiedzia� lekarz. � Niech nikt si� st�d nie rusza. Nie wiem, co si� sta�o, ale prosz� zachowa� spok�j.

��Co z Davidem? � zawo�a� Jim do Rafaela. Rafael odgarn�� d�oni� w�osy i spojrza� na pod�og�.

��David? S�yszysz mnie, David? Nic ci nie jest, ch�opie?

Pani Pyonghwa obesz�a ��ko drobnym krokiem kobiety w szoku.

��David? To ja, twoja matka.

David le�a� na boku, z twarz� wci�ni�t� w dywan. Jasnoniebieska pi�ama spryskana by�a krwi�, lecz Jim domy�la� si�, �e by�a to krew Rafaela. Pani Pyonghwa przykl�k�a przy nim i delikatnie odwr�ci�a mu g�ow�.

��David? S�yszysz mnie?

Twarz Davida by�a nabrzmia�a i posiniaczona, przez czo�o bieg�a uko�na szrama. Lecz powieki zatrzepota�y, a potem unios�y si� i ch�opak spojrza� na matk� tak, jak gdyby widzia� j� pierwszy raz w �yciu.

��David? To ja, twoja matka.

Ch�opiec spr�bowa� usi���. Jim i Rafael pomogli mu i oparli go plecami o stolik.

��Co si� sta�o? � zapyta�. Obejrza� dok�adnie ca�y pok�j� wybebeszone ��ko, potrzaskane obrazy, powywracane meble. � Gdzie jestem? Co si� dzieje?

Rafael oddar� poka�ny tr�jk�tny kawa� prze�cierad�a i przycisn�� go do ramienia, ale materia� zd��y� ju� �ciemnie� od krwi.

��Oczy�cili�my ci� ze strachu, ch�opie. Oczy�cili�my ci�. Ale co to by� za strach! �adne paj�ki, szczury czy l�k przed utoni�ciem albo jaka� inna fobia dla przedszkolak�w. Poharata� ca�� twarz tamtemu facetowi. Prawie urwa� mi r�k�.

��Co to by�o? � zapyta� David, �ciskaj�c r�k� matki.

��Ja go nie widzia�em � Rafael wzruszy� ramionami � ale pan Rook i owszem, prawda, prosz� pana? W ka�dym razie cokolwiek to by�o, nie chcia�o da� si� opanowa�.

��Przegna�e� go, Rafael � odpar� Jim. � Wyrz�dzi� mn�stwo szk�d, ale tobie musimy za to dzi�kowa�.

Co to by�o? � powt�rzy� David. � Jak wygl�da�o? Pani Pyonghwa spojrza�a na Jima, na jej twarzy malowa�a si� mina, kt�r� widzia� ju� wcze�niej. Mina rodzica, kt�ry wie ju�, �e by� mo�e pope�ni� wielki b��d w sposobie wychowywania swych dzieci, i g��boko tego �a�uje, ale pragnie o tym zapomnie�.

��Hmm, wygl�da�o jak cie� � odpar� Jim. � odpar� Jim. � Mroczny� trudno dok�adnie powiedzie�.

Trzej lekarze z izby przyj�� wpadli do pokoju, by zaopiekowa� si� poszkodowanymi. Rafael usiad� na krze�le, a oni obci�li r�kaw jego koszuli i obejrzeli rany.

��Nie s� zbyt g��bokie, ma�y. Mia�e� szcz�cie.

Jim nie pojmowa�, dlaczego Rafael przez ca�y czas u�miecha si� do niego, jak gdyby rozbawiony sobie tylko znanym dowcipem.

Po mniej wi�cej dwudziestu minutach zjawi�a si� policja. Funkcjonariusze pragn�li ustali�, kto zrani� kogo i dlaczego, lecz nikt jako� nie by� w stanie wyt�umaczy� im, jak dosz�o do zdemolowania pokoju ani kto to uczyni�, a zdrowy stra�nik o�wiadczy�, �e ani Jim, ani Rafael ich nie zaatakowali.

��To co si� tu wydarzy�o? � zapyta� niski �niady sier�ant o wypiel�gnowanym w�siku, trzymaj�c w gotowo�ci notes, w kt�rym jak dot�d nie mia� okazji zapisa� niczego zrozumia�ego.

��Nie wiem � odpar� Jim. � Mo�e to jakie� zjawisko paranormalne.

��Co takiego?

��Ten m�ody cz�owiek, David Pyonghwa, zapad� w �pi�czk� wywo�an� prze�ytym szokiem. Czasami ludzie w �pi�czce we wstrz�saj�cy spos�b wp�ywaj� na bezpo�rednie otoczenie. Nie mog� wyra�a� swych uczu� normalnie, wykorzystuj� wi�c paranormalne sposoby, takie jak na przyk�ad str�canie obraz�w ze �cian i t�uczenie luster. C�, sam pan najlepiej widzi.

Policjant powoli zapisa� wszystko s�owo w s�owo. Jim zajrza� mu przez rami� do notesu.

���Wstrz�saj�cy" nie pisze si� przez,,on" � zauwa�y�.

��A pan co, jest pan nauczycielem czy co? � odci�� si� policjant.

David siedzia� na ��ku obok matki.

��Jak si� teraz czujesz? � zapyta� go Jim.

��Dobrze, prosz� pana. Doskonale. Czuj� si� tak, jakby przestawa�a mnie bole� g�owa, wie pan? Jak gdyby bola�a mnie od wielu lat, a teraz przesta�a.

��Pozby�e� si� swego najwi�kszego l�ku, ch�opie, to dlatego � wtr�ci� Rafael.

��Tak czy owak � rzek� Jim � mo�e zrobisz sobie jutro wolny dzie�, tak dla pewno�ci?

��Nic mi nie b�dzie, prosz� pana. S�owo harcerza. Sier�ant zamkn�� notes i schowa� go do tylnej kieszeni spodni.

��By� mo�e b�d� jeszcze musia� z pa�stwem porozmawia�. Najpierw jednak zapytam lekarza, co s�dzi o obra�eniach stra�nika� co mog�o je spowodowa�.

��Prosz� mi wierzy�, sier�ancie, gdybym m�g� panu jeszcze w czym� pom�c�

��Pewnie � odpar� sier�ant z rozdra�nieniem. � Mo�e pan sobie p�j��, je�eli tylko pan chce.

Przed wej�ciem do szpitala zatrzyma� si� srebrny mercedes kierowany przez pana Pyonghwa. Jim otworzy� drzwi dla pani Pyonghwa i powiedzia�:

��Prosz� si� nie obawia�, nic takiego si� ju� Davidowi nie przytrafi. Prawd� powiedziawszy, my�l�, �e wyjdzie to mu nawet na dobre.

��Ale co to by�o? � zapyta�a go. � Powiedzia� pan, �e cie�, ale jaki cie�?

Naprawd� nie wiem � odpar� Jim wymijaj�co. Nie nabierze mnie pan, panie Rook. Prosz� mi wyja�ni�, co to by�o.

��Nie znam si� na korea�skich demonach, tak wi�c nie mam stuprocentowej pewno�ci� Ale wydaje mi si�, �e to by� Yama.

��Yama? Jak to mo�liwe? Yama to tylko posta� z opowie�ci.

��Oczywi�cie. Ale strach Davida przed Yam� nie by� bajk�. To, co widzia�em, nie by�o samym Yam�, bo, jak s�dz�, Yama nie istnieje. To by� l�k Davida przyobleczony w ludzki kszta�t. C� prawie ludzki.

��On ju� nie wr�ci, prawda?

��O ile mi wiadomo, nie.

��Wi�c jak pan my�li, powinnam wam dzi�kowa� czy nie?

��David zosta� oczyszczony, prosz� pani � odezwa� si� Rafael. � Ju� nigdy nie b�dzie si� ba� koszmar�w o Yamie.

Pani Pyonghwa spojrza�a najpierw na niego, potem na Jima. Nast�pnie bez s�owa wsiad�a do samochodu i zatrzasn�a drzwi.

��To oczyszczenie zrobi�o na mnie wielkie wra�enie � powiedzia� Jim do Rafaela, kiedy mercedes wyjecha� z podjazdu przed szpitalem. � Wychodzi na to, �e niew�a�ciwie ci� zrozumia�em.

��To, co robi�, nie jest niczym wielkim, prosz� pana. To S�owa posiadaj� t� moc. Kryje si� w nich magia Maj�w. Ja musz� jedynie je powtarza�.

��C�, czy to S�owa, czy te� ty sam, masz przed sob� wspania�� przysz�o��. M�g�by� zaj�� si� tym zawodowo jako psychoterapeuta� zw�aszcza w tym mie�cie.

��Ludzie, kt�rych oczyszczam� � u�miechn�� si� Rafael � hmm, lubi� dobiera� ich bardzo starannie. Nigdy nie wiadomo, co mo�na wypu�ci� na �wiat. Sk�d mia�em wiedzie�, �e boi si� czego� takiego?

��A jednak uda�o ci si� i tylko to si� liczy. Szkoda, �e ten biedny stra�nik tak bardzo oberwa�.

��Powinien pan pozwoli� mi si� oczy�ci� z l�ku wysoko�ci, prosz� pana � poradzi� mu Rafael.

��Nie, chyba nie skorzystam, ch�opcze. My�l�, �e l�k wysoko�ci jest bardzo zdrowy. Podwie�� ci� do domu?

Kiedy jechali Santa Monica Boulevard, maj�c za plecami s�o�ce, Jim zapyta�:

��Dok�d one odchodz�, te strachy, skoro je ju� przep�dzisz? To znaczy� je�eli w og�le dok�d� odchodz�.

��Po prostu rozwiewaj� si� jak dym � odpar� Rafael.

��Pani Pyonghwa chcia�a si� dowiedzie�, czy mog� powr�ci�.

��A czy dym mo�e przybra� sw� dawn� posta�?

��Chyba nie � przyzna� Jim, lecz z jakiej� przyczyny s�owa Rafaela nie w pe�ni go usatysfakcjonowa�y. Zada� pytanie� a je�li odpowied� na nie brzmia�a �tak"? Dwa dni wcze�niej za nic by nie powiedzia�, �e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles m�g�by do niego powr�ci�.

��Gdzie mieszkasz? � zapyta� Jim, gdy mijali �wi�tyni� mormon�w.

��Prosz� tu mnie wysadzi�. Tu wystarczy.

��Mog� zawie�� ci� pod same drzwi. Dla mnie to �aden problem.

��Jest w porz�dku. Naprawd�.

��Chyba nie wstydzisz si� tego, �e twoi koledzy mogliby zobaczy�, jak wysiadasz z tego samochodu, co?

��Wcale nie o to chodzi. Prosz� mnie tu wysadzi�, a b�dzie doskonale.

��Jak chcesz.

Jim wjecha� na kraw�nik i Rafael wysiad� z samochodu. Zanim odszed�, przechyli� si� jeszcze przez drzwi i powiedzia�:

��By�bym wdzi�czny, gdyby nie opowiada� pan nikomu tego. co si� dzi� wydarzy�o. Wszyscy inni obiecali zachowa� to dla siebie. W przeciwnym razie ca�a szko�a b�dzie mnie b�aga� o sesje oczyszczaj�ce.

��Jasne, rozumiem. Potrafi� dochowa� tajemnicy.

��Dzi�kuj� panu � rzuci� i odszed� w kierunku Pelham Avenue.

Dziwny m�ody cz�owiek, pomy�la� Jim, odprowadzaj�c go wzrokiem; jego d�ugi wieczorny cie� maszerowa� przy nim na szczud�ach. Niewiele wiedzia� o Rafaelu poza tym, �e jego ojciec przyjecha� do Los Angeles do pracy w po�rednictwie specjalizuj�cym si� w zatrudnianiu sprz�taczek, pokoj�wek i wszelakiej innej s�u�by domowej. Opr�cz milkliwo�ci (zazwyczaj) jego problemem by�a niemo�no�� skojarzenia s�owa napisanego na papierze z wypowiedzianym. Nie potrafi� nawet poj��, w jaki spos�b litery R-A-F-A-E-L uk�adaj� si� w jego imi�.

Jim r�nymi metodami stara� si� mu pom�c, lecz jak na razie nie zdo�a� otworzy� tej cz�ci m�zgu Rafaela, kt�ra odpowiedzialna by�a za p�ynne czytanie na g�os. Pod wszystkimi innymi wzgl�dami inteligencja Rafaela by�a znacznie wy�sza ni� przeci�tna.

Rafael skr�ci� w Pelham Avenue, a Jim w��czy� si� z powrotem do ruchu. Po drodze spojrza� w d� Pelham Avenue i ku swemu zdumieniu nigdzie nie dostrzeg� Rafaela. Nie by�o tam �adnych przecznic, �adnych wej�� do budynk�w � nawet ani jednego samochodu, kt�rym m�g�by si� zabra�. Jim zmarszczy� czo�o i zwolni�, lecz jad�ca za nim furgonetka zatr�bi�a swym dwutonowym klaksonem i musia� na powr�t przy�pieszy�.

Znikni�cie Rafaela nape�ni�o go dziwnym przeczuciem, �e za jego powierzchowno�ci� i rytua�em przep�dzaj�cym strach kryje si� co� znacznie powa�niejszego.

Kiedy dotar� do domu ob�adowany zakupami, kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles czeka� na niego przed drzwiami. Zamrucza� g�o�no i otar� si� o jego nogi.

��I co dzisiaj porabia�e�? � zapyta� Jim. � Mam nadziej�, �e by�e� grzeczny.

Otworzy� drzwi do mieszkania i zani�s� torby prosto do kuchni.

��Kupi�em ci twoje ulubione przysmaki. Szynka z indyka i kocie ciasteczka.

Rozk�ada� zakupy na p�kach, gdy us�ysza� niepewne stukanie do drzwi. Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zje�y� si� nagle.

��Uspok�j si�, kocie � skarci� go i poszed� otworzy�. Na progu sta� Myrlin Buffield z dwie�cie jeden. Myrlin by� mocno zbudowany, w�osy sczesywa� do ty�u, a w uchu nosi� z�oty kolczyk w kszta�cie sztyletu. Przypomina� emerytowanego zapa�nika, lecz nikt nie wiedzia�, z czego si� utrzymuje, ani te� nie stara� si� tego dociec.

��Hej, Myrlin. W czym mog� pom�c?

Myrlin bez s��w wyci�gn�� przed siebie obie r�ce. Poci�te by�y dziesi�tkami nabrzmia�ych, czerwonych zadrapa�.

��Co si� sta�o? Wygl�dasz, jakby� pok��ci� si� z k��bkiem drutu kolczastego.

��Ale� nie, z twoim cholernym kotem.

��Moim kotem? To dzie�o mojego kota? Co chcia�e� mu zrobi�?

��Nic. Siedzia� na p�pi�trze, kiedy wr�ci�em z pracy. Pochyli�em si�, by go pog�aska�, a wtedy po prostu mu odbi�o. � Ca�kiem wiernie zacz�� na�ladowa� kota, kt�remu odbija, ��cznie z pluciem i drapaniem.

��No no � powiedzia� Jim.

��No no? M�wi� ci, to cholerne bydl� wpad�o w furi�.

��Daj spok�j, Myrlin. To z natury bardzo potulne stworzenie. � Tak czy owak, mia� bardzo z�e przeczucia. Najpierw Valerie, teraz Myrlin. Kogo zaatakuje nast�pnym razem?

��Zamierzam postawi� ci ultimatum � oznajmi� Myrlin. � Albo b�dziesz go trzyma� z dala ode mnie. albo zadusz� go w�asnymi r�kami. Jasne?

��Myrlin�

��Nie rozumiesz po angielsku? M�g�bym ci� za to pozwa� do s�du.

��Przepraszam. Jestem pewien, �eTibbles te� tego �a�uje. Obaj �a�ujemy. Dopilnuj�, by to si� wi�cej nie powt�rzy�o.

Myrlin wr�ci� do swego mieszkania po przeciwnej stronie korytarza i zatrzasn�� za sob� drzwi. W chwil� p�niej rozleg�y si� zza nich pierwsze d�wi�ki Dies irae Verdiego. Je�eli to nie by�o ostrze�enie, to co?

Jim wszed� do kuchni, gdzie kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles sta� niecierpliwie przy swej misce.

��Czym ty jeste�? To znaczy, czym ty naprawd� jeste�? Co z ciebie za kot? � zapyta� Jim, mierz�c go wzrokiem.

Tibbles ziewn��. Jim otworzy� puszk� kociej konserwy z indyka i �y�k� wyd�uba� troch� mi�sa do miski. Kot po�ar� j� w takim tempie, jak gdyby nie jad� od roku. Jim obserwowa� go przez chwil� i doszed� do wniosku, �e niezale�nie od zmiany temperamentu musi by� prawdziwym kotem. Jedynie kot poch�ania�by co� takiego z podobn� �ar�oczno�ci�.

Wci�� jeszcze jad�, gdy ponownie rozleg�o si� stukanie i do mieszkania wesz�a Valerie. Mia�a na sobie bia�e rybaczki, czarn� koronkow� bluzk� i z�ot� szyfonow� chust� we w�osach.

��Jest tutaj? � zapyta�a ochryp�ym scenicznym szeptem.

Tibbles przerwa� obiad i podni�s� g�ow�. Jim nigdy przedtem nie widzia� na jego pysku podobnego napi�cia, nawet podczas podkradania si� do przepi�rki.

��Tak, jest. W�a�nie go nakarmi�em.

��M�g�by� zamkn�� go w kuchni? Musz� z tob� porozmawia�.

��Pewnie. � Jim wyszed� do salonu i zamkn�� za sob� drzwi od kuchni. � Jak tam twoja twarz? � zapyta� j�.

Valerie odwr�ci�a si� do niego. �lady po pazurach wci�� jeszcze by�y zaognione, przybra�y te� w�ciekle czerwon� barw�.

��Jutro id� do lekarza. Chyba b�d� potrzebowa�a jakich� antybiotyk�w.

��Naprawd� bardzo mi przykro. Powiedz, ile to b�dzie kosztowa�, a ja za wszystko zap�ac�. Myrlina te� zaatakowa�.

��Wiem. Siedzia�am przy basenie i us�ysza�am jego krzyki. Wtedy w�a�nie postanowi�am uciec si� do wr�by.

��Chyba nie u�y�a� tego twojego demonicznego tarota, co? Te karty mnie przera�aj�.

Do tej pory Valerie tylko raz skorzysta�a z demonicznego tarota. By�a to talia kart ozdobiona najdziwaczniejszymi rysunkami � jeszcze dziwniejszymi ni� normalny tarot. By�y tam obrazy kobiet o d�ugich, faluj�cych brodach, kocio�ki krocz�ce na paj�czych nogach, a tak�e potwory zbudowane z fragment�w sze�ciu czy siedmiu odr�bnych zwierz�t. Niekt�re ilustracje by�y raczej z�owieszcze ni� groteskowe: cie� padaj�cy na pod�og�, wykrzywiona twarz w odleg�ym oknie.

Opowiadano, �e talia ta stworzona zosta�a potajemnie w czternastym wieku na polecenie papie�a Urbana VI, jako narz�dzie pomagaj�ce w walce z plag� demon�w i hobgoblin�w nawiedzaj�cych setki w�oskich ko�cio��w. W przeciwie�stwie do zwyk�ego tarota, tarot demoniczny by� czu�y na poruszenia tak w �wiecie umar�ych, jak i �ywych. Nie tylko potrafi� przepowiedzie� dat� czyjej� �mierci, lecz tak�e los czekaj�cy ducha zmar�ego.

Valerie przysiad�a na pokrytej jut� kanapie Jima i wyj�a karty.

��Spostrzeg�am bardzo niezwyk�e znaki, Jim. Doprawdy bardzo niezwyk�e� i nie jestem pewna, co oznaczaj�. Ale popatrz, co o tym s�dzisz? � Podnios�a kart� przedstawiaj�c� m�czyzn� o przebieg�ym wyrazie twarzy, na wp� skrytego za szkar�atn� karnawa�ow� mask� wykrzywion� w oble�nym grymasie.

��Nie wiem � przyzna� Jim. � A co powinienem o tym s�dzi�?

Ta karta oznacza, �e zbli�ysz si� do kogo�, kto nie jest tym. na kogo wygl�da. A teraz, prosz�, sp�jrz na to.

Kolejna karta ukazywa�a nag� kobiet� w zaro�ni�tym ogrodzie. Odwr�cona by�a plecami, lecz zerka�a ukradkiem przez rami�. W�r�d chwast�w i je�yn spoczywa� przewr�cony zegar s�oneczny.

��To oznacza, �e spotkasz kogo�, kogo niegdy� kocha�e�� i to wkr�tce, s�dz�c z zegara s�onecznego. Widzisz� cie� wskazuje na minut� przed p�noc�.

Jim usiad� przy niej.

��Jeste� w stanie stwierdzi�, kim s� ci ludzie?

Valerie roz�o�y�a wi�cej kart. Pachnia�a pi�mowymi, dusz�cymi perfumami, niemal�e tak silnymi jak kadzid�o. To nadawa�o jej czynno�ciom cechy u�wi�conego rytua�u.

��To karty liter� one zasugeruj� ci ich to�samo��. Ten pierwszy� m�czyzna w masce� znasz kogo�, kogo imi� zaczyna si� na X?

��X? � zdziwi� si� Jim. � Jedynie Xaviera Servanta, nauczyciela muzyki. I nie mam poj�cia, dlaczego mia�bym si� do niego zbli�y�.

Xavier by� Francuzem rodem z Kanady, �miertelnie powa�nym, �miertelnie pedantycznym, i od samego pocz�tku nie przypadli sobie z Jimem do gustu. Xavier uwa�a�, �e rap, speed i grunge stanowi� produkty procesu degeneracji i rozk�adu. Jim akceptowa� je, uznawa� za sposoby, jakimi jego uczniowie porozumiewali si� ze sob� � a na zaj�ciach wyr�wnawczych z angielskiego porozumiewanie si� by�o podstaw� wszystkiego.

Valerie ponownie przetasowa�a karty liter.

��Prosz� bardzo� � oznajmi�a. � S.

��Susan? To mo�e by� Susan.

��Nie powiniene� �ywi� z�udnych nadziei, Jim. Kot zdo�a� powr�ci�, ale cz�owiek to co� zupe�nie innego.

��A kto inny m�g�by to by�? S? Nie znam nikogo innego o imieniu zaczynaj�cym si� na S.

��Masz kolejn� kart�. R. A wi�c mamy ju� inicja�y, S. R.

��S. R. Susan Randall. Na pewno!

��Dobrze, skoro chcesz w to wierzy�. Wracajmy do kart z obrazami.

Przetasowa�a i prze�o�y�a tali�. Nast�pna karta przedstawia�a map� �wiata � a przynajmniej wizj� �wiata znanego w czternastym wieku � Skandynawia, Europa, p�nocne wybrze�e Afryki. Kontynenty oznaczone by�y ��ci� starego pergaminu, a ocean wype�nia� czarny r�j wyszczerzonych demon�w i diab��w. Cie� pojedynczego skrzyd�a nietoperza pada� uko�nie na map�, jak gdyby co� potwornego przelatywa�o wysoko nad ni�.

��Mapa � powiedzia� Jim. � Susan uczy�a geografii i mia�a bzika na punkcie map.

��C�, mo�e masz racj� i Susan wraca do ciebie � odpar�a Valerie. Potasowa�a i prze�o�y�a karty, raz, potem drugi.

��Nie obra� si�, ale nie wyczuwam entuzjazmu w twoim g�osie.

��Mam ju� za sob� spotkanie z twoim kotem, prawda? Co si� stanie, kiedy wr�ci twoja dziewczyna?

��Susan by ciebie nie skrzywdzi�a. Susan nie skrzywdzi�aby nikogo.

��Tw�j kot tak�e nikogo by dawniej nie skrzywdzi�, zgadza si�?

��Valerie�

��Poczekaj, jest jeszcze co�. To dlatego do ciebie zajrza�am.

Roz�o�y�a pi�� kart na kszta�t krzy�a. Na g�rze le�a�a karta przedstawiaj�ca kaplic� na szczycie wzniesienia. Drzwi kaplicy by�y lekko uchylone i co� zza nich wygl�da�o, co� o ��tych oczach.

��Co to oznacza? � zapyta� Jim.

��Wed�ug pierwotnej interpretacji miejsce nawiedzone przez demony. Dlatego w�a�nie powsta�a ta talia, by przegna� demony z w�oskich ko�cio��w.

Poni�ej le�a�a karta ukazuj�ca rz�d dzieci, znikaj�cy za dziwnie okr�g�ym wzg�rzem. Karta na samym dole przedstawia�a cmentarz, przez kt�ry kroczy�a procesja zakapturzonych postaci.

��Zupe�nie tych obraz�w nie rozumiem � powiedzia� Jim, cho� wyczuwa� zawart� w nich groz�. � Ta z dzie�mi� wiesz, co mi to przypomina? Szczuro�apa z Hameln � wszystkie te dzieci znikaj�ce w g��bi wzg�rza, by wi�cej nie powr�ci�.

��C�, Jim, mo�e masz racj�.

��A co z t� drug�, z cmentarzem? Zgaduj�, �e oznacza �mier�.

��Wi�cej ni� �mier�, wiele �mierci.

Jim nie odzywa� si�, podczas gdy Valerie odkrywa�a dwie ostatnie karty. Na jednej widnia�a �lepa dziewczyna na taborecie, u�miechaj�ca si� do siebie, a zakapturzona posta� wznosi�a nad jej g�ow� d�ugi, tr�jgraniasty gw�d�, gotuj�c si�, by uderzy� go drewnianym m�otem.

Ostatnia karta ukazywa�a t�umy nagich ludzi p�on�cych w piecu. Na ich twarzach malowa�o si� cierpienie, r�ce przyciskali do siebie, gestem charakterystycznym dla ci�ko poparzonych. Ktokolwiek namalowa� ten obraz w czternastym wieku, musia� widzie� podobne sceny na w�asne oczy. Wok� pieca zgromadzeni byli rozentuzjazmowani, opa�li biskupi, ksi���ta w koronach i kobiety odziane jedynie w girlandy kwiat�w.

��Ta historia mnie przerasta � o�wiadczy� Jim.

��To opowie�� przeznaczona dla ciebie � odpar�a Valerie. � Opowie�ci to dla ciebie chleb powszedni. Dlaczego ta niewidoma dziewczyna si� u�miecha? Przecie� zaraz maj� jej wbi� gw�d� w g�ow�.

��U�miecha si�, poniewa� nie wie, �e maj� jej wbi� gw�d� w g�ow�.

��No i?

��A wi�c nie boi si� tego, co ma si� z ni� sta�. A mo�e zna ju� tego go�cia i d�wi�k jego g�osu j� uspokaja.

��A ten piec?

��Zapewne udr�czone dusze, sma��ce si� w piekle. Valerie powoli i starannie zebra�a karty.

��Dok�adnie tak, Jim. To w�a�nie przedstawia ten rysunek. Udr�czone dusze, sma��ce si� w piekle.

��W dalszym ci�gu tego nie pojmuj�.

��Dobrze, zbierzmy wszystko razem. Najpierw zbli�ysz si� do kogo�, kto nie jest tym, za kogo go bierzesz. Nast�pnie powr�ci do ciebie dawno utracona mi�o��. To nie musi by� Susan� po tym, co sta�o si� z twoim kotem, zaczynam si� modli� o to, by to nie by�a ona.

��A p�niej co? � zapyta� Jim. � Te znikaj�ce dzieci� co to oznacza?

��Odczytuj� to tak, �e kto� wykradnie m�odych ludzi, kt�rzy wiele dla ciebie znacz�.

��Moich uczni�w?

��To logiczny wniosek, nieprawda�?

��Sugerujesz, �e zostan� porwani? Co ty?

��By� mo�e. Albo te� kto� lub co� zaw�adnie po prostu ich uczuciami. Lecz przypuszczam, �e oznacza to co� gorszego. Je�eli we�miesz pod uwag� kart� z piecem, my�l�, �e mo�e to �wiadczy� o tym, i� zostan� ci odebrani na dobre.

Jim wpatrywa� si� w ni�, powoli pojmuj�c sens jej s��w.

��Umr�?

Valerie pokiwa�a g�ow�.

��Przykro mi, Jim, ale tak m�wi� karty, a tasowa�am je i rozk�ada�am z tuzin razy.

��W jaki spos�b umr�? Czy karty co� ci o tym powiedzia�y?

��To nie jest zbyt jasne, lecz wydaje si�, �e zostan� zabici. Co� z�ego przyb�dzie z po�wi�conego miejsca i zacznie na nich polowa�.

��Z po�wi�conego miejsca?

��Mo�e z ko�cio�a albo z synagogi. A nawet z cmentarza. Ale najgorsze jest to, �e �aden z twoich uczni�w nie b�dzie obawia� si� tej osoby� zupe�nie jak ta niewidoma dziewczyna. W og�le nie b�d� starali si� uratowa�. I dlatego wszystkich ich czeka �mier�, nie tylko �mier�, lecz tak�e ogie� piekielny.

Jim zapad� si� w kanap�. Niejednokrotnie przekona� si� ju�, jak dok�adne s� przepowiednie demonicznego tarota. Teraz jednak interpretowa�a go Valerie, a ona nie urodzi�a si� z tym darem, tak jak pani Vaizey. By�o ca�kiem mo�liwe, �e w przesadnie czarnych kolorach przekazywa�a to, co karty stara�y si� jej powiedzie�. Mo�e by�o to jedynie ostrze�enie, by Jim nie utraci� zaufania uczni�w.

Valerie spojrza�a na niego.

��Oni umr�, Jim.

Dok�adnie w tym momencie kot Jima rzuci� si� na drzwi do kuchni z g�o�nym trza�ni�ciem, zgrzytem pazur�w i przera�liwym, nienawistnym miauczeniem.

Nast�pnego ranka na lekcji Jim, wci�� jeszcze podenerwowany, powr�ci� do tematu strachu. Ostrze�enie Valerie odebra�o mu ch�� do snu, by� te� wyj�tkowo rozczochrany. Mia� przekrwione oczy i koguty na g�owie. W�o�y� na siebie wygniecion�, kraciast� koszul�, kt�r� znalaz� na dnie szafy � pozosta�e wci�� jeszcze by�y w praniu � i br�zowe bawe�niane spodnie, zauwa�alnie wypchane na kolanach.

Ze stoj�cego na biurku pude�ka wyci�gn�� olbrzymi� chustk� i wydmucha� nos. Potem powiedzia�:

��Niekt�rzy z was uczestniczyli w rytuale Rafaela, by pozby� si� tego, co najbardziej was przera�a. Mo�e podniesiecie r�ce, tak bym wiedzia�, o kogo chodzi?

W g�r� pow�drowa�o jedena�cie r�k. To oznacza�o, �e tylko o�mioro uczni�w nie poprosi�o o oczyszczenie. W�r�d nich by� Charles Mills Junior, bardzo zadbany i rozwa�ny ch�opiec z religijnej czarnej rodziny. Charles by� kompletnym przeciwie�stwem Nevile'a Briscoe. Mia� kr�tko przyci�te w�osy. Zawsze nosi� krawat i sepleni�. Jim uwa�a�, �e Charles ma w sobie nieokre�lony spok�j, o jakim niedosz�y raper pokroju Nevile'a m�g� jedynie pomarzy�.

Leslie Gardens tak�e nie zosta�a oczyszczona. Leslie by�a rozpaczliwie cich� dziewczyn�, kt�ra zawsze siedzia�a w prawym tylnym rogu klasy, obok Dolly Ausgarde. By�a szczup�a i przeci�tnej urody, o prostych br�zowych w�osach i nosi�a wielkie okr�g�e okulary. Opr�cz dysleksji cierpia�a na chroniczny brak wiary w swoje si�y i Jimowi nigdy nie uda�o si� nak�oni� jej do przeczytania na forum klasy czego�, co napisa�a. Jim cz�sto zastanawia� si�, dlaczego siedzia�a obok Dolly. Mo�e my�la�a, �e jaka� cz�� blasku Dolly przejdzie na ni� niczym magiczny py�.

��Charles � powiedzia� Jim � wiedzia�e� o rytuale Rafaela, prawda?

��Tak, prosz� pana.

��To dlaczego zdecydowa�e� si� nie wzi�� w nim udzia�u? Czy nic ciebie nie przera�a?

��Tak, prosz� pana. Boj� si� utkni�cia w windzie.

��Hej, ja te� � wtr�ci� Virgil � zw�aszcza gdy kto� pierdnie.

��Zw�aszcza gdy s� to te meksyka�skie pierdy � doda� Mik� DiLucca. � Wiecie huevos rancheros i odgrzewana fasola. No, mo�ecie sobie wyobrazi�, jak to by by�o utkn�� w windzie z Diazem? Alarm przeciwgazowy pierwszego stopnia, no nie?

Rafael, siedz�cy zaraz za Mike'em, wywr�ci� sw�j st� z hukiem, kt�ry wszystkich wystraszy�, i z�apa� Mike'a za gard�o.

��Grrrgh! Zbastuj, ch�opie, to by� tylko �art!

��A jak by� si� poczu�, gdybym obrazi� W�och�w? H�? Co by� na to powiedzia�? Jak by ci si� podoba�o, gdybym o�wiadczy�, �e wszystkie W�oszki gotuj� na t�uszczu z nosa?

Jim przeszed� na ty� klasy i odci�gn�� Rafaela.

��Naucz si� panowa� nad swoimi odruchami � powiedzia�, a potem zwr�ci� si� do Mike'a. � Co si� tyczy ciebie, je�eli bawi ci� przerywanie powa�nych dyskusji dowcipami o funkcjach ludzkiego cia�a, zawsze mog� odes�a� ci� z powrotem do podstaw�wki. � Odwr�ci� si� i doda�: � Ciebie te�, Virgil � M�wi� serio.

��Tak, prosz� pana. Przepraszam, prosz� pana.

Jan wr�ci� na swoje zwyk�e miejsce i zatrzyma� si� na moment. Virgil i Mik� ze wszystkich si� starali si� zapanowa� nad chichotem i nawet Fynie, jego najzagorzalsza wielbicielka, przygryza�a warg�, by nie wybuchn�� �miechem. Charlene zakry�a d�oni� oczy, lecz Jim dostrzeg� �zy rozbawienia sp�ywaj�ce po jej policzkach.

Wzi�� g��boki oddech. Stanowili tak wspania�� band� dzieciak�w, �e czasami by�o niemal niemo�liwo�ci� nie �mia� si� razem z nimi. Lecz brakowa�o im dyscypliny. Potrzebowali przewodnika, nie wsp�lnika. Spojrza� na Rafaela, ten wcale si� nie �mia� ani nawet nie walczy� ze �miechem. Jego twarz wykrzywia�a w�ciek�o��, utkwi� wzrok w karku Mike'a DiLukki, tak jakby my�la� o tym, by urwa� mu g�ow�.

��W porz�dku � stwierdzi� Jim � skoro dzisiejszy pokaz wolnej amerykanki mamy ju� za sob�, wracajmy do tematu. Charles, opowiada�e� nam, dlaczego nie przy��czy�e� si� do oczyszczaj�cego rytua�u Rafaela.

��Bo ja chc� si� ba� � odpar� Charles. � Nie chc� utkn�� w windzie i si� nie ba�. Sama my�l o tym jest zbyt przera�aj�ca.

��Skoro ju� by� si� nie ba�, nie by�oby to przera�aj�ce, prawda?

��Ale nie zmieni�oby to mojego po�o�enia, prawda? Wci�� tkwi�bym mi�dzy pi�trami.

��Masz racj� � rzek� Jim. � Wci�� tkwi�by� mi�dzy pi�trami. � Pomy�la� o karcie demonicznego tarota z u�miechni�t� dziewczyn�, nie�wiadom� czekaj�cej j� za par� minut �mierci. � Strach jest nasz� obron�. Strach powstrzymuje nas przed niepotrzebnym i niem�drym ryzykiem. Strach nas dyscyplinuje. Pomy�lcie o kaznodziejach, kt�rzy przestrzegaj�, �e je�li b�dziemy kra��, cudzo�o�y� albo dawa� fa�szywe �wiadectwo, trafimy do piek�a. To tak�e odwo�ywanie si� do strachu w celu wp�yni�cia na ludzkie zachowanie. A wi�c, jak my�licie, czy pozbycie si� naszych l�k�w to co� dobrego, czy z�ego? Rafael, ty to zacz��e�, mo�e odpowiesz nam na to pytanie?

��Nie chc� ju� o tym wi�cej rozmawia� � powiedzia� Rafael. � Ja tylko to zaproponowa�em, decyzja nale�a�a do was.

��A mo�e ty? � Jim zapyta� Sandr�. � Ba�a� si� paj�k�w. A teraz nie. Czy dzi�ki temu czujesz si� lepiej?

��Oczywi�cie � u�miechn�a si� Sandra, odwracaj�c si� i mrugaj�c do Rafaela. � M�g�by pan po�o�y� tarantul� na moim brzuchu, a mnie by to wcale nie obesz�o.

��Mo�e kto� �a�uje, �e zosta� oczyszczony? � zapyta� ich Jim.

Wszyscy pokr�cili g�owami. Potem popatrzyli po sobie, wymieniaj�c ca�� gam� porozumiewawczych u�miech�w.

Pierwszy raz w swej karierze Jim poczu�, �e mu si� wymykaj�. Dobry nauczyciel musi skupia� na sobie uwag� uczni�w, by� g��wn� atrakcj� � m�zgiem, gwiazd�. Lecz teraz Jim wyczuwa�, �e obecno�� Rafaela odci�gn�a ich uwag� od niego. Rafael by� tajemniczy. Rafael by� pos�pny i zdecydowany. Rafael by� magiczny. W przeciwie�stwie do niego Jim wydawa� si� zwyczajny, obszarpany i nie oferowa� im �atwych rozwi�za�.

��W porz�dku, we�my si� do czego� innego � zadecydowa�. � Do tej pory wszyscy na pewno zd��yli�cie ju� sko�czy� Grona gniewu. W rozdziale czternastym Steinbeck pisze, �e �Cz�owiek, w przeciwie�stwie do wszelkich innych twor�w organicznych czy nieorganicznych we wszech�wiecie, wyrasta ponad sw�j �wiat, pnie si� wzwy� schodami swych idei, przekracza granice zakre�lone swymi osi�gni�ciami". Chcia�bym wiedzie�, co wed�ug was stara� si� przez to powiedzie�!

��Za�o�� si�, �e nawet on nie wiedzia�, co chcia� przez to powiedzie� � rzek� Phil.

��Rod? A jak ty my�lisz, co Steinbeck pr�bowa� wyrazi�? Na twarzy Roda odmalowa�o si� pe�ne spektrum uczu�, od g��bokiego skupienia do ca�kowitego oszo�omienia.

��Musz� panu przyzna� si�, �e nie jestem pewien. Maisie unios�a r�k�.

��Chce powiedzie�, �e ludzie mog� wchodzi� po schodach, poniewa� s� organiczne, no nie, a� a�

��A co, Maisie?

��No, a rzeczy nieorganiczne nie mog� wchodzi� po schodach. Wie pan, jak kamienie.

��Kamienie nie mog� wchodzi� po schodach? � wtr�ci� si� Virgil, wypowiadaj�c te s�owa ze sztucznym niedowierzaniem. � Steinbeck napisa� jedno z arcydzie� literatury ameryka�skiej tylko po to, by powiedzie� nam, �e kamienie nie mog� wchodzi� po schodach? My�lisz, �e niby kim on by�, �wirem?

��Nie wiem� Po prostu pomy�la�am sobie� Jim uciszy� ich gestem d�oni.

��Maisie podesz�a do tego z niew�a�ciwej strony, ale s�usznie wprowadzi�a rozr�nienie mi�dzy rzeczami organicznymi a nieorganicznymi, i za to nale�y si� jej pochwa�a. Rafael, do czego wed�ug ciebie odnosi� si� Steinbeck?

Jednak w tej�e chwili otworzy�y si� drzwi i do klasy wszed� David Pyonghwa. Usiad� na swoim miejscu w�r�d burzy oklask�w, unosz�c nad g�ow� pi�ci w triumfalnym ge�cie. Jedynie Rafael nie klaska�, lecz Jim wiedzia� dlaczego. Owacja przeznaczona by�a w r�wnym stopniu dla niego i dla Davida.

W porze lunchu Jim z rozmys�em zani�s� swoj� tac� do stolika, przy kt�rym siedzia� Xavier Servant, nauczyciel muzyki. Xavier mia� �ys� czaszk�, lecz poza tym by� bardzo ow�osiony, mia� zje�ony czarny w�sik i ciemne w�ochate ramiona. U�ywa� grubych okular�w, kt�re nadawa�y jego oczom wygl�d �wie�o otwartych ostryg, a jego czerwone usta przypomina�y gum�.

��Czym mog� s�u�y�? � zapyta� ch�odno, swym nosowym akcentem z Quebecu.

��Sam nie wiem� Wczoraj przydarzy�o mi si� co� dziwnego. Przyjaci�ka wr�y�a mi z tarota i okaza�o si�, �e zbli�� si� do kogo�, kogo imi� zaczyna si� na X.

��A po co mi o tym m�wisz?

��Poniewa� jeste� jedyn� znan� mi osob�, kt�rej imi� zaczyna si� na X.

��I s�dzisz, �e si� do siebie zbli�ymy? Niby po co? Nic nas nie ��czy.

��Nie wiem. Zastanawia�em si� jedynie, czy mo�e znasz jaki� pow�d, dla kt�rego karty mia�yby mi to powiedzie�. Mo�e przygotowujesz szkolny musical czy co� takiego i zamierzasz poprosi� mnie o pomoc?

��Owszem, przygotowuj� szkolny musical Poca�uj mnie, Kate. Ale z ca�� pewno�ci� nie rozwa�a�em zwr�cenia si� do ciebie o pomoc. Musical wymaga nienagannej organizacji.

��Sugerujesz, �e nie jestem dobrym organizatorem?

��Czy�by� zapomnia� o wieczorze madryga��w? Bo ja nie, i nie s�dz�, bym kiedykolwiek o tym zapomnia�.

��To by�o wy��cznie nieporozumienie, Xavier. Ka�dy mo�e pomyli� dat�.

��Pozw�l, �e powiem ci tylko jedno: niewa�ne, co naopowiada�y twoje karty, gdy� ja nie zamierzam pozwoli� ci si� do mnie zbli�y�, niezale�nie od przyczyny.

Jim zabra� tac� i dosiad� si� do George'a Babourisa. George po�era� wielkiego cheeseburgera z frytkami.

��Jak tam samoch�d? � zapyta�.

��Odlotowy � odpar� Jim. � Za ka�dym razem kiedy zatrzymuj� si� na �wiat�ach, dostaj� niedwuznaczne propozycje. Niestety zawsze od m�czyzn.

Jan opowiedzia� George'owi o demonicznym tarocie. George wys�ucha� go prze�ykaj�c jedzenie, a potem stwierdzi�:

��Zapomnij o tym. To bzdury. To, �e potrafisz dostrzega� rzeczy z za�wiat�w, nie oznacza, �e ka�dy odebrany przez ciebie sygna� stamt�d musi by� prawdziwy. Kto niby wymorduje twoj� klas�? No, kto? Pytam ci�, kto?

��Sam nie wiem, George. Ale si� niepokoj�.

Jim zabra� si� bez zapa�u do swojej kanapki z kurczakiem. By�o w niej za du�o majonezu. George si�gn�� mu przez rami� i wyci�gn�� kawa�ek og�rka.

��Niepokoisz si�? Jeste� przybity? Zajrzyj do mnie wieczorem i pos�uchaj nagra� Sotirii Bellou. Wtedy poznasz prawdziwe znaczenie s�owa �depresja". To rebetiko tragoudi, grecki blues. Powiniene� us�ysze�, jak �piewa Pochmurny poniedzia�ek. Co za kobieta. Zawsze ubiera si� jak m�czyzna, ale co to za kobieta.

��Dzi�ki za zaproszenie, George, ale nie, dzi�kuj�. Wci�� jeszcze skuba� kanapk�, kiedy do sto��wki wpad� rozp�dzony doktor Ehrlichman, dyrektor szko�y, w ciasno zapi�tym garniturze, skrzypi�c gumowymi podeszwami swych br�zowych but�w na mozaikowej pod�odze. Podszed� prosto do Jima, jego poszarza�a twarz zdradza�a napi�cie.

��Sta�o si� co� okropnego. Prosz� zaraz p�j�� ze mn�.

��Co takiego? Co chce pan przez to powiedzie�? Ehrlichman pochyli� si� bli�ej Jima, jego oddech pachnia� mi�t�.

��Chodzi o Fynie McFeagh. Ona nie �yje, Jim. Jeden z porz�dkowych znalaz� j� w�r�d drzew. Ju� wezwali�my policj�. Ale my�l�, �e b�dzie lepiej, je�li si� temu przyjrzysz.

��O m�j Bo�e � powiedzia� George.

Od�o�y� obgryzanego og�rka i wyszed� w �lad za Jimem i Ehrlichmanem. Uczniowie odwracali si�, by odprowadzi� ich wzrokiem, nagle w sali zapad�a cisza, kt�ra zaraz prze rodzi�a si� w szmer domys��w.

Ehrlichman poprowadzi� ich wzd�u� budynku nauk �cis�ych i dalej, przez trawnik. Zeszli do dolinki, w kt�rej Rafael odprawi� sw�j rytua�, a potem wspi�li si� na jej przeciwleg�y stok. W cieniu okalaj�cych j� d�b�w sta� jeden ze szkolnych ogrodnik�w wraz z odzianym w br�zowy mundur Rickiem Broughtem, nowym stra�nikiem. Rick zdj�� czapk� i mi�dli j� na piersi, jak to czasami robi� ludzie na pogrzebie.

��To nie jest pi�kny widok � uprzedzi� Rick, gdy Jiro podszed� do niego. By� niskim m�czyzn� o ostrych rysach twarzy, stalowoszarych w�osach ostrzy�onych na wojskow� mod�� i oczach l�ni�cych niczym wypolerowane g��wki gwo�dzi. � Dziewi�� lat pracowa�em w policji i nigdy nie widzia�em czego� r�wnie makabrycznego.

Ogrodnik przykry� Fynie zielonkaw� brezentow� p�acht� kt�ra normalnie ochrania�a przed deszczem kosiark� do trawy. Wystawa�a spod niej jedna stopa w bia�ym, usmarowanym krwi� sandale. Jim podszed� bli�ej i pochyli� si� nad p�acht�. � Jest pan pewien, �e chce pan to ogl�da�? � zapyta� ogrodnik.

Jim kiwn�� twierdz�co g�ow�. Bez zb�dnych s��w ogrodnik uni�s� brezent, tak by nauczyciele mogli pode� zajrze� George j�kn�� tylko i odwr�ci� si�, przyciskaj�c d�o� do ust Doktor Ehrlichman tak�e skierowa� wzrok w inn� stron�. Widzia� ju� cia�o Fynie i najwyra�niej nie mia� ochoty ponownie go ogl�da�.

W pierwszej chwili Jim nie potrafi� poj��, na co patrzy. Ramiona Fynie roz�o�one by�y ponad jej g�ow�, tyle �e g�owy nie by�o tam, gdzie by� powinna, a obie r�ce le�a�y pod nieprawdopodobnym k�tem. Przeni�s� wzrok ni�ej i ujrza� wpatruj�c� si� w niego �lepo spod piersi twarz Fynie o szeroko otwartych oczach. Wygl�da�a wstrz�saj�co spokojnie, bior�c pod uwag� to, �e co� urwa�o jej g�ow� i z�o�y�o na brzuchu niczym trofeum. Rude w�osy, udrapowane na rozdartym gardle, przykrywa�y piersi dziewczyny.

Jim spojrza� jeszcze ni�ej i ��� nap�yn�a mu do ust� Dolna po�owa cia�a Fynie zmielona zosta�a na szkar�atn� miazg�. Ostro zako�czone kawa�ki po�amanych ko�ci udowych wystawa�y z cia�a, ze st�p pozosta�y jedynie krwi�cie czerwone kikuty.

Ogrodnik po�o�y� brezent na miejsce. Jim odwr�ci� si� do Ehrlichmana. Przed oczyma falowa�y mu plamki �wiat�a, musia� oprze� si� o jeden z d�b�w i wzi�� pi�� czy sze�� szybkich, p�ytkich oddech�w.

��Co, u licha, si� z ni� sta�o? � zapyta�.

��Nie mamy poj�cia � Rick wzruszy� ramionami. � Nikt nie donosi� nam o podejrzanych intruzach, a Stanley Ciotta i Charlene Schloff widzieli Fynie zaledwie jakie� pi�� minut przed znalezieniem jej cia�a, tak wi�c niemo�liwe, by zabito j� poza terenem szko�y, a potem podrzucono zw�oki tutaj. Nie by�o na to do�� czasu.

��Ale kto m�g�by j� tak poszarpa�? Przecie� nie spos�b to zrobi� go�ymi d�o�mi, a nawet maczet�, prawda? Wygl�da tak, jakby wpad�a do jakiej� maszyny, kombajnu zbo�owego albo prasy drukarskiej.

��W pobli�u nie by�o �adnego wi�kszego urz�dzenia � odpar� Rick, potrz�saj�c g�ow�. � Nawet samochodu.

W oddali rozleg�o si� narastaj�ce wycie syren. Ehrlichman z ponur� twarz� ruszy� przez trawnik ku g��wnej bramie, wychodz�c na spotkanie policji i pogotowia. W tym semestrze mia� ju� dosy� k�opot�w z kokain�, wandalami i dwiema uczennicami w ci��y, a teraz jeszcze to ohydne, niepoj�te morderstwo. Ca�y si� zgarbi� i Jimowi przemkn�o przez g�ow�, �e dyrektor zauwa�alnie si� postarza�.

George podszed� do Jima i po�o�y� mu d�o� na ramieniu.

��Jaki ob��kany skurwiel m�g�by zrobi� co� takiego? zapyta�. � Taka �adna, m�oda dziewczyna.

��Nie wiem � odpar� Jim. Os�oni� d�oni� oczy i rozejrza� si� po nas�onecznionych trawnikach. � Cokolwiek to by�o, musia�o by� bardzo du�e i bardzo silne. Ale to nie wszystko. Szkoda, �e nie widzia�e� wyrazu jej twarzy. Ktokolwiek to by�, powiedzia�bym, �e si� go nie ba�a.

Porucznik Harris nadszed� przez trawnik, p�aszcz mia� przerzucony przez rami�. By� niskim, przysadzistym m�czyzn� o chropawej, poznaczonej bliznami twarzy z wiecznie skrzywion� min�, jak gdyby cierpia� na chroniczn� niestrawno��.

��Prosz�, prosz�, to znowu pan � powita� Jima. Nie czekaj�c na odpowied� skierowa� si� prosto do namiotu, jaki policja rozstawi�a nad cia�em Fynie, i wszed� do �rodka. Po trzech, czterech minutach pojawi� si� ponownie, wyra�nie wstrz��ni�ty. � Kim ona by�a? � zapyta�.

��Fynie McFeagh, uczennica z mojej klasy specjalnej. Dziewi�tna�cie lat, bardzo �adna dziewczyna. Cudowna osobowo��. By�a osob� z gatunku tych, kt�re przejmuj� si� wszystkim i wszystkimi.

��A wi�c nie s�ysza� pan, by mia�a w szkole jakich� wrog�w?

��Nie, nie w szkole. Nie s�dz� te�, by mia�a jakiekolwiek problemy w domu.

Porucznik Harris zamy�li� si� na chwil�, gryz�c warg�. Potem powiedzia�:

��Wie pan co, nie potrafi� sobie nawet wyobrazi�, jak pope�niono t� zbrodni�. �adna bro� nie wchodzi w gr�.

Ona zosta�a rozerwana na strz�py. �aden cz�owiek na �wiecie nie jest w stanie dokona� czego� podobnego.

��A wi�c? � zapyta� Rick.

��Na razie to wszystko. Dop�ki nie ujrz� dok�adnego raportu, nie b�d� w stanie doj�� do jakichkolwiek rozs�dnych wniosk�w.

��Mo�e to by� goryl � podsun�� Rick.

��Taak� � porucznik Harris spojrza� na niego zm�czonym wzrokiem. � Ja te� czyta�em Morderstwo na Rue Morgue. Mo�e ma pan racj�. Mo�e to by� goryl. � Zwr�ci� si� do Jima. � Musz� porozmawia� z ka�dym z pa�skich uczni�w po kolei. Czy m�g�by pan to dla mnie zorganizowa�? Najpierw chcia�bym wypyta� jej najbli�szych przyjaci�.

��A co z jej rodzicami? � zapyta� Jim.

��Jeszcze nie wiedz�? Je�eli poda mi pan adres, po�l� tam paru ludzi.

��Nie, nie. My�l�, �e wola�bym to zrobi� osobi�cie. Wie pan� kiedy dw�ch policjant�w stuka do drzwi� ludzie r�ne rzeczy sobie my�l�.

��Jest pan pewien?

��Tak � Jim skin�� g�ow�. � Chcia�bym te� przekaza� jej rodzicom par� prac Fynie, kilka wierszy.

��No, to mi nie przeszkadza � odpar� Harris. � Ale p�niej i tak b�d� musia� tam kogo� wys�a� na rozmow�.

Dok�adnie wtedy z namiotu wy�oni� si� jeden z policyjnych lekarzy. W uniesionej r�ce trzyma� naszyjnik � zielony onyksowy naszyjnik, taki jak ten, kt�ry Rafael na�o�y� Davidowi, zanim przegna� z niego Yam�.

��Znale�li�my przy niej to. I jeszcze pier�cie� bractwa. Oraz dwie plastykowe spinki do w�os�w.

Porucznik Harris wzi�� od niego naszyjnik i podni�s� do oczu, by mu si� przyjrze�.

��Wygl�da mi na co�, co przywozi si� z zagranicznych wczas�w. � Przekaza� go Jimowi i doda�: � Mo�e to pan te� zawiezie jej rodzicom? B�d� mieli po niej pami�tk�.

��Pewnie � odpar� Jim. Wzi�� naszyjnik do r�ki, zwa�y� go w d�oni i schowa� do kieszeni.

Tego samego popo�udnia oko�o czwartej Jim odwiedzi� McFeagh �w, by poinformowa� ich o �mierci c�rki. Pani McFeagh by�a najwyra�niej w trakcie pieczenia ciasta, kiedy otworzy�a mu drzwi, gdy� mia�a na sobie fartuch, a jej d�onie opylone by�y m�k�.

��Pan Rook! Co za niespodzianka!

��Ja� eee� chcia�em porozmawia� z pani� o Fynie � wyj�ka�.

��C�, prosz� do �rodka. Gdybym wiedzia�a, �e pan przyjdzie�

��Wiem, upiek�aby pani ciasto.

��W�a�nie piek�. Ulubione ciasto Fynie. Ale dopiero co zacz�am.

Dom by� ma�y, lecz rozkosznie przytulny. Na �cianach salonu wisia�y r�cznie kolorowane zdj�cia papie�a, wypolerowana na wysoki po�ysk szklana szafka kry�a nat�ok srebrnych �wiecide�ek, plastykowych madonn i suszonych palmowych krzy�y. Przez przeszklone drzwi Jim dostrzeg� niewielki basen i trawnik, kt�ry z trudem mie�ci� najmniejsz� osi�galn� na rynku kosiark� do trawy. M�odsza siostra Fynie, Kate, siedzia�a przy basenie bawi�c si� swoj� lalk� Barbie.

��Frank ko�czy prac� dopiero o sz�stej � powiedzia�a pani McFeagh, sp�ukuj�c d�onie nad zlewem. � B�dzie mu przykro, �e si� z panem min��.

��Poczekam � odpar� Jim.

Po�o�y� zeszyt z wierszami Fynie na kuchennym blacie. Pani McFeagh spojrza�a na niego i dopiero teraz wyczyta�a z jego oczu, �e co� jest nie w porz�dku.

��Co si� sta�o? � zapyta�a. � Chodzi o jej prac�? Ci�g�e powtarzam Fynie, �eby przysiad�a fa�d�w, ale ona nigdy nie bierze tego na serio.

��Nie o to chodzi, pani McFeagh. Pani McFeagh powoli opu�ci�a r�ce.

��Prosz� mi nie m�wi�, �e co� si� sta�o � wyszepta�a.

��Obawiam si�, �e tak. Nie mo�na tego powiedzie� w prosty spos�b. Fynie znaleziono martw�.

Pani McFeagh usiad�a na kuchennym taborecie. Spojrza�a na mis�, unios�a om�czone d�onie. Zacz�tek ciasta, kt�rego Fynie nigdy ju� nie spr�buje. Jim obszed� blat i obj�� j�, ona za� wybuchn�a p�aczem, wtulaj�c si� w jego koszul�, tak �e wkr�tce poczu� wilgo� jej �ez.

��Zosta�a zabita � powiedzia�. � Nie wiemy jak. Policja musi przeprowadzi� wiele test�w.

Pani McFeagh unios�a g�ow�; jej w�osy by�y pozwijane w kr�te loki, lecz mia�y ten sam rudy kolor co Fynie. �zy sp�ywa�y po policzkach.

��Zosta�a zamordowana? Kto� j� zamordowa�?

��Na to wygl�da. Bardzo mi przykro.

��Wiedz�, kto to zrobi�? Policja ma mo�e jaki� trop?

��Nie, przykro mi. Nie dysponuj� niczym.

��Ona mnie potrzebuje � wyszepta�a pani McFeagh, usi�uj�c si� podnie��. � Fynie mnie potrzebuje. Wie pan, dok�d j� zabrali?

��Prosz� pani � Jim �cisn�� j� mocno � wiem, �e to trudne, ale nie mo�e pani jeszcze jej zobaczy�. Policyjni lekarze musz� j� wpierw obejrze�, poszuka� ewentualnych �lad�w.

��Nie zosta�a chyba zgwa�cona? � zapyta�a, chwytaj�c d�o� Jima tak mocno, �e jej paznokcie wbi�y si� mu w sk�r�.

Jim na moment zamkn�� oczy. Przypomnia� sobie widok g�owy Fynie spoczywaj�cej na jej brzuchu, u�miechaj�cej si� do niego, o w�osach udrapowanych na piersiach. W por�wnaniu z czym� tak niewyobra�alnie okropnym, gwa�t ca�kowicie traci� na znaczeniu. Ale nie chcia� zdradza� pans McFeagh szczeg��w potwornej �mierci Fynie. Jeszcze nie. Dop�ki nie b�dzie w stanie si� z tym upora�.

��Prosz� pos�ucha� � powiedzia�. � Zr�bmy sobie po kawie. Potem poczekamy na pani m�a.

Siostrzyczka Fynie wbieg�a do domu z ogrodu, wymachuj�c Barbie ociekaj�c� wod�.

��Barbie nie �yje � oznajmi�a. � Barbie utopi�a si� w basenie. My�l�, �e nie �yje.

Jim mocno obj�� pani� McFeagh, gdy zanios�a si� spazmatycznym, rwanym szlochem.

Wyszed� z domu McFeagh�w dobrze po dziesi�tej. Stara� si� pocieszy� ich, na ile potrafi�, lecz nie na wiele to si� zda�o, jako �e ca�a rodzina by�a nieutulona w b�lu. W ko�cu, kiedy z San Diego przyjecha� brat pani McFeagh � siwo-brody m�czyzna o wygl�dzie patriarchy, w �eglarskiej czapce � Jim uzna�, �e mo�e pozostawi� ich samych z ich szokiem i �a�ob� i pojecha� do domu. Wymienili u�ciski d�oni. Siwobrody brat pani McFeagh �cisn�� jego d�o� tak mocno, �e Jimowi b�ysn�a my�l, czy jeszcze kiedykolwiek zdo�a unie�� ni� d�ugopis. Obejmowali go, p�akali, lecz jemu nie poprawi�o to humoru ani na jot�.

W drodze do domu u�wiadomi� sobie nagle, jak bardzo jest g�odny. Zatrzyma� si� wi�c przed Neapolita�sk� Restauracj� Vinniego i kupi� sobie wielk� pizz� pepperoni z sardynkami, oliwkami i podw�jn� porcj� papryczek chilli. Roz�o�y� karton na s�siednim siedzeniu i zabra� si� do jedzenia jeszcze podczas jazdy. Musia� trzyma� g�ow� przechylon� na bok i jednym okiem obserwowa� ulic� przed sob�, jednocze�nie wpychaj�c kolejno kawa�ki pizzy w prawy k�cik ust.

Od czasu do czasu zerka� we wsteczne lusterko, by upewni� si�, �e nie ma za sob� policji. Wstydzi� si� jedzenia w ten spos�b. Lecz ta pizza stanowi�a dla niego jedyn� pociech�. Nie mia� nikogo, kto by go przytuli� po tym, co wydarzy�o si� tego dnia. Nie mia� nikogo, kto wyrazi�by mu swoje wsp�czucie, kto powiedzia�by mu, �e wkr�tce pogodzi si� ze �mierci� Fynie. Nie mia� nikogo i kropka � z wyj�tkiem kota, kt�ry m�g� wcale nie by� kotem, i kobiety w �rednim wieku, obdarzonej w�tpliwym darem wr�enia z kart tarota.

Zjad� p� pizzy i zamkn�� karton. Zlizuj�c ser z palc�w, kolejny raz spojrza� we wsteczne lusterko i dos�ownie podskoczy� z wra�enia. Kto� siedzia� na tylnym siedzeniu! Nie widzia�, kto to jest, o�lepia�y go reflektory nast�pnego samochodu, a kiedy odwr�ci� g�ow�, tylne siedzenie by�o puste. Przejecha� przez skrzy�owanie na czerwonym �wietle i do rzeczywisto�ci przywr�ci� go dopiero ryk klaksonu.

Za skrzy�owaniem zjecha� na kraw�nik. Ca�y a� dygota�. Raz jeszcze spojrza� we wsteczne lusterko, lecz zjawa znikn�a. Ponownie odwr�ci� si� i pomaca� sk�rzane obicie, ale nie wyczu� ani �ladu ciep�a, �adnej oznaki czyjej� obecno�ci.

Tylko jedno � ledwie zauwa�aln� wo� perfum.

��Susan? � zapyta�.

Oczywi�cie nie otrzyma� odpowiedzi, s�ysza� jedynie szmer mijaj�cych go samochod�w. Poci�gn�� nosem � zapach perfum zd��y� ju� wywietrze�, w samochodzie pachnia�o wy��cznie stygn�c� pizz�. Na powr�t zapali� silnik i w��czy� si� do ruchu. Powiedzia� sobie, �e to jedynie efekt zm�czenia i przebytego wstrz�su. �To tylko efekt zm�czenia i przebytego wstrz�su". A jednak wci�� zerka� we wsteczne lusterko, cho�by tylko po to, by upewni� si�, �e jest sam.

Przed chwil� ujrza� kogo� albo czyjego� ducha, by� tego pewien. A Valerie mia�a racj� przynajmniej co do jednego: kiedy duchy zaczynaj� si� pojawia�, zazwyczaj przybywaj� jako pos�a�cy przynosz�cy ostrze�enie. By� mo�e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles by� zaledwie pierwszym z nich.

Zajecha� wreszcie przed sw�j budynek i zaparkowa�. Myrlin Buffield sta� przy otwartych drzwiach biura gospodarza domu, mia� na sobie l�ni�co b��kitny moherowy garnitur i krawat.

��Za chwileczk� b�dziesz musia� przesun�� ten tw�j burdelik na k�kach � oznajmi�. � Jad� na ostr� randk�.

��To �wietnie, Myrlin. Jak tam zadrapania?

��Sw�dz�, skoro chcesz wiedzie�. Uwa�am, �e powinienem ci� pozwa� do s�du.

Jim wszed� po schodach na pi�tro i ze znu�eniem pow�drowa� do swego mieszkania. Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles czeka� na niego przed drzwiami, niewzruszony niczym sfinks. Tym razem nie miaucza� ani nie ociera� si� o jego nogi, tak jak to by�o jego zwyczajem; a kiedy Jim otworzy� drzwi i wszed� do �rodka, nie ruszy� si� z miejsca.

��Co z tob�? � zapyta� Jim. Poniewa� kot sta� niewzruszony, rzuci� w jego stron�: � Kot ci� pogryz� czy co?

Wszed� do kuchni i nala� sobie p� szklanki wild turkey. Poci�gn�� du�y �yk i na moment opar� si� o blat, podczas gdy jego oczy za�zawi�y si�, nie tylko wskutek whiskey. Kot raczy� w ko�cu wej�� do mieszkania i zatrzyma� si� przed nim, spogl�daj�c na niego zmru�onymi z�otymi �lepiami.

��Wi�c o co chodzi, Tibbles? Przepraszam za sp�nienie. Mia�em z�y dzie�. Jeden z tych, kiedy �liczna dziewczyna zostaje brutalnie zamordowana i nikt nie jest w stanie poj��, jak to si� sta�o. Tak wi�c wybacz mi, �e nie pop�dzi�em do kuchni, by otworzy� ci puszk� z kocim jedzeniem, co ty na to?

Kot dalej wpatrywa� si� w niego, kompletnie niewzruszony.

��Chcesz czego�? Co� do picia?

Otworzy� lod�wk� i wyj�� z niej du�y karton mleka, by nape�ni� z niego misk� kota. Tibbles zignorowa� go i gapi� si� w dalszym ci�gu.

��Chcesz czego� innego? Mo�e masz ochot� na gotowan� ryb�? Jeste� na mnie z�y za sp�nienie? No? �adny z ciebie pos�aniec z za�wiat�w�

Wtedy w�a�nie kot odwr�ci� si� i potruchta� do salonu. Zatrzyma� si� i obejrza�, jak gdyby chcia�, by Jim poszed� za nim. Jim zawaha� si� na moment, a potem ruszy� jego �ladem. Kot wskoczy� na kanap� i wspi�� si� na oparcie, tu� obok stolika z lamp�. Pod lamp� sta�a oprawiona fotografia roze�mianych Jima i Susan, zrobiona podczas zesz�orocznych mistrzostw West Grove w koszyk�wce. Kot trzepn�� w zdj�cie �ap�, a ono przewr�ci�o si� na stolik przy wt�rze p�kaj�cego szk�a.

��Dlaczego to zrobi�e�, do jasnej cholery? � zapyta� Jim. Podszed� do stolika i podni�s� zdj�cie. Kot nie drgn��, nie spr�bowa� si� te� odsun��. Siedzia� na kanapie nawet nie mrugaj�c, i teraz Jim dostrzeg� wyra�nie, �e usi�owa� powiedzie� mu co� wa�nego.

Jim przykucn��, tak �e jego twarz znalaz�a si� zaledwie o kilka cali od kota. Widzia� jego nozdrza faluj�ce w rytm oddechu.

��Chodzi ci o Susan? A mo�e o Fynie?

Wiedzia�, �e prawdopodobnie marnuje tylko czas, ale je�li kot potrafi� przekazywa� mu znaki, to mo�e, zaledwie mo�e, m�g�by domy�li� si�, co oznaczaj�.

��Powiedz mi jedynie, co si� dzieje, dobrze?

A wtedy Tibbles ziewn��, przeci�gn�� si� i zeskoczy� z kanapy z zadartym ogonem.

Myrlin zastuka� do na wp� otwartych drzwi.

��Hej, Jim, mo�esz teraz przesun�� swoj� bryk�? Nie chc� si� sp�ni�.

��Jasne � odpar� Jim i zszed� na parking.

Wycofa� lincolna na ulic�, tak by Myr�in m�g� wyprowadzi� swego br�zowego cadil�aca coupe de ville. Z jego wstecznego lusterka zwisa�a para rozta�czonych, w�ochatych kostek do gry, z rury wydechowej tryska�y k��by czarnego dymu. Myrlin zatr�bi� na Jima i znikn�� w g��bi Electric Avenue.

Jim na nowo zaparkowa� samoch�d, a potem skierowa� si� do drzwi mieszkania Valerie. Nacisn�� dzwonek. Na pewno by�a w domu; w salonie migota� telewizor. Lecz potrwa�o d�ugo, zanim zareagowa�a. Mia� ju� zadzwoni� powt�rnie, kiedy us�ysza� zgrzyt odsuwanego �a�cucha i szcz�k zastaw.

��Valerie? � zapyta�. � To ja, Jim. Jeszcze nie �pisz, prawda?

Valerie mia�a na sobie postrz�piony bia�y szlafrok, ozdobiony wyhaftowanym na kieszeni napisem Hotel Pasadena, a wok� twarzy owini�t� niebiesk� szyfonow� chust�, spod kt�rej wygl�da�y jedynie oczy. Nie odezwa�a si�. W jej wygl�dzie by�o co� wstrz�saj�co zatrwa�aj�cego, co� chorego, jak gdyby odwiedzi� j� podczas moru.

��Valerie? Wszystko w porz�dku? Co si� dzieje? Valerie mrukn�a w odpowiedzi co� niezrozumia�ego i gestem zaprosi�a go do �rodka. Jej mieszkanie rozplanowane by�o identycznie jak jego, lecz dob�r mebli i ozd�b zdradza� wyj�tkowo�� jej gustu. Sta�a tam masywna kanapa z bia�ego winylu o czarnych drewnianych nogach, owalny stolik do kawy, z kolorowymi kulami zamiast n�g, oraz pojemnik na gazety z czarnego drutu. �ciany obwieszone by�y rysunkami koni i r� na czarnym aksamicie, przy drzwiach do �azienki wisia� nawet portret Elvisa, wykonany na tym samym materiale.

Usiad�a na kanapie i wy��czy�a d�wi�k w telewizorze. Ogl�da�a film dokumentalny o bitwie pod Gettysburgiem. Spo�r�d dwunastu tysi�cy konfederat�w atakuj�cych pozycje Unii, jedynie trzystu do nich dosz�o. Pozosta�ych skosi�y springfieldy. Wyliczenia pojawi�y si� na ekranie i pozosta�y tam, jak gdyby stanowi�y jeszcze jedno przes�anie z innego czasu.

��Valerie? � zapyta� Jim, siadaj�c przy niej i k�ad�c d�o� na jej ramieniu.

��To te zadrapania � powiedzia�a st�umionym g�osem.

��Zadrapania? �lady po pazurach mojego kota?

��S� naprawd� obrzmia�e, Jim. Wezwa�am lekarza, a on zrobi� mi zastrzyk tetracykliny, ale wci�� s� nabrzmia�e.

��Poka� mi.

��Nie chc�. Wygl�daj� okropnie.

��Prosz� ci�, Valerie. Musz� je zobaczy�.

Valerie opu�ci�a g�ow�. Potem szepn�a: �Dobrze" i zacz�a rozwija� chust�.

Pocz�tkowo, ze wzgl�du na blask psychodelicznej lampy za jej plecami, Jim widzia� jej twarz jedynie niewyra�nie. Kiedy ca�kiem odwin�a chust�, unios�a g�ow�, a wtedy ujrza�, co uczyni� z ni� Tibbles. Jej policzek by� napuchni�-ty i zaczerwieniony, przecina�y go rany b�yszcz�ce niczym usta � rany niemal�e tak szerokie, �e Jim m�g�by wsun�� w nie czubek palca. Wydawa�y si� biec przez prawy policzek ku oku � jak gdyby powi�ksza�y si�, jak gdyby jej twarz stopniowo si� rozszczepia�a.

��Valerie, to co� powa�nego. Musisz da� si� zbada�. M�wi� serio.

Na powr�t zakry�a twarz.

��By�am u lekarza. Co jeszcze mog� zrobi�?

��Daj spok�j, Valerie. Zawioz� ci� do szpitala. W zadrapania wda�o si� zaka�enie. Je�eli czego� si� z tym nie zrobi, to mog� pozosta� trwa�e blizny.

��Nie czuj� si� najlepiej, Jim. Nie czuj� si� najlepiej.

��W takim razie pozw�l mi zawie�� ci� do szpitala, i to zaraz.

��Naprawd� s�dzisz, �e powinnam? Lekarz powiedzia�, �e� � Valerie nagle zamar�a.

Jim pocz�tkowo nie rozumia�, co si� dzieje, lecz zaraz zorientowa� si�, �e wpatruje si� w co� za jego plecami. Odwr�ci� si� i w otwartych drzwiach ujrza� kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles.

��To ten kot! � sykn�a Valerie. � M�wi�am, �e ten kot przynosi k�opoty.

��Zaczekaj chwil�, Va�erie � zareagowa� Jim. � Pozb�d� si� go.

Podni�s� si� i ruszy� w stron� kota, ale Tibbles wymkn�� si� mu i wskoczy� za kanap�.

��To ten kot! � wrzasn�a Valerie. � M�wi�am ci, �e ma w sobie diab�a!

��Pos�uchaj, Valerie. Odk�d powr�ci�, jest bardzo agresywny, to prawda. Je�li jednak pomy�lisz o psychicznym doznaniu, jakie musia�o by� jego udzia�em� �mier�, a potem powr�t do �ycia� Gdyby co� takiego przydarzy�o si� cz�owiekowi, pomy�l, co by si� z nim sta�o. Zapewne przeistoczy�by si� w potwornego psychopat�.

Valerie obraca�a si� w miejscu, usi�uj�c zorientowa� si�, gdzie znikn�� Tibbles.

��Nie cierpi� kot�w! A zw�aszcza tego kota! Zobacz, co ze mn� zrobi�! A teraz wr�ci�, �eby doko�czy� dzie�a!

��Valerie, nie pozwol� mu ci� skrzywdzi�, przyrzekam. Wyci�gn�a r�ce i uczepi�a si� ramion Jima, �ciskaj�c mu palce, mia�d��c nadgarstki. Jim po zab�jstwie Fynie by� kompletnie zdruzgotany. Czu�, �e nie ma ju� dla nikogo �adnych s��w pociechy, okr�g�ych bana��w o �mierci i akceptacji, �adnych s��w o strachu. A oto teraz oferowa� Valerie zar�wno ochron�, jak i egzorcyzm � w pewnym sensie nauczono go oferowa� i jedno, i drugie. B�d� was broni� przed �wiatem za oknem. Przegnam wasze demony, jak�kolwiek posta� by przybra�y. Aleksj�, j�kanie, b��dy wymowy.

�Jestem �wiat�em w�r�d drzew, kt�re wska�e wam drog�"'.

Ale czy w krytycznej chwili naprawd� mam na to dosy� si�?

Valerie wci�� jeszcze �ciska�a d�onie Jima, kiedy kot wyskoczy� zza kanapy z piskiem, kt�ry przerazi� go. Wyl�dowa� prosto na czubku g�owy Valerie i usadowi� si� tam. balansuj�c, uderzaj�c pazurami, podczas gdy ona usi�owa�a go przep�dzi�.

��Tibbles! � rykn�� Jim, chocia� wiedzia�, �e kot me reaguje ju� na to imi�.

Poderwa� si� i spr�bowa� str�ci� go uderzeniem, lecz zwierz� okr�ci�o si� i splun�o na niego, si�gaj�c pazurami jego ramienia � uda�o mu si� trafi� jedynie w pasek od zegarka.

Valerie krzykn�a przera�liwym, niskim g�osem. Jim spr�bowa� raz jeszcze z�apa� kota, lecz teraz jego pazury tkwi�y ju� g��boko w g�owie Valerie. Tibbles po�o�y� uszy p�asko na �bie, jego oczy p�on�y ��ci�, a pysk rozwarty by� w nieustaj�cym, jadowitym syku, bardziej przypominaj�cym w�a.

Na toaletce sta�a d�uga, mahoniowa patera do owoc�w w kszta�cie wios�a, zapewne kupiona przez Valerie podczas jednego z wyjazd�w. Jim z�apa� j�, str�caj�c jab�ka i banany, i zamachn�� si� ni� na kota niczym kijem baseballowym. Ale w tej samej chwili Valerie pad�a bokiem na kanap�, plami�c bia�y winyl p�okr�g�ymi smugami krwi. Jim chybi� ca�kowicie, uderzaj�c w �cian�, podczas gdy kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zeskoczy� z jej g�owy.

��Ty cholero! � wybuchn�� Jim, okr��aj�c kota z pater� uniesion� do ciosu. � Powiniene� by� martwy. Powiniene� by� martwy! Nie �miej wraca� tu wi�cej i miesza� si� do mego �ycia!

Valerie j�kn�a. Krew �cieka�a jej po w�osach. Spojrza�a na Jima rozpaczliwym wzrokiem i unios�a d�o�, by dotkn�� g�owy.

��Ju� po wszystkim, Valerie. Zawioz� ci� do szpitala. I obiecuj� ci, �e zabij� tego przekl�tego kota.

Rzuci� pater� na pod�og� i wyci�gn�� r�ce. Valerie pochwyci�a je i spr�bowa�a si� podnie��, lecz wtedy Jim ujrza�. jak rana pod w�osami otwiera si� i tryska z niej krew. Tam, gdzie Tibbles zostawi� �lady swoich pazur�w, sk�ra rozpada�a si� teraz na grube, krwawe kawa�ki, oblepione w�osami, jak gdyby ca�a czaszka Valerie roz�upywa�a si� niczym krwista pomara�cza.

��Yalerie� nie ruszaj si� nie ruszaj si� wi�cej�

Lecz ona stopniowo unios�a si� do pozycji siedz�cej. Sk�ra na jej g�owie rozerwa�a si� ca�kowicie, a wszystkie krzy�uj�ce si� zadrapania na policzkach otwar�y, tak �e twarz rozpad�a si� w mgnieniu oka.

Przera�ony Jim nie m�g� oderwa� od niej spojrzenia.

��O m�j Bo�e, Valerie � zdo�a� wyszepta�. � Bo�e drogi.

Zupe�nie nic nie m�g� zrobi�. Valerie dos�ownie roz�upywa�a si� na jego oczach.

Nagle spomi�dzy rozszczepiaj�cych si� fragment�w wy�oni�a si� inna g�owa. G�owa o kr�tkich, br�zowych w�osach, ogolonych tu� przy sk�rze. G�owa o sinoniebieskiej, niemal�e srebrnej sk�rze i szczelnie zaci�ni�tych powiekach.

Cia�o razem ze szlafrokiem Valerie odpad�o od tego, co przed chwil� by� jej postaci�, a spo�r�d pomarszczonych stert sk�ry i przesi�kni�tego krwi� materia�u wynurzy�a si� inna posta�, zupe�nie inna kobieta.

Jim przygl�da� si� tej transformacji z �omocz�cym sercem i gard�em tak �ci�ni�tym, �e prawie nie m�g� oddycha�.

Up�yn�y nie wi�cej ni� dwie minuty, a z Valerie pozosta� jedynie stos niepotrzebnych szcz�tk�w, spoczywaj�cy wok� kostek kobiety, kt�ra si� z niej wy�oni�a � pomarszczona sk�ra, k�pki skrwawionych w�os�w, grudy bia�awego t�uszczu. Siedzenie kanapy wype�nione by�o krwi� niczym miska. Posoka �cieka�a zag��bieniami w tapicerce i wsi�ka�a w dywan.

Przed Jimem na kanapie siedzia�a m�oda kobieta. Jej oczy wci�� jeszcze by�y zamkni�te. Ca�kowicie naga sk�ra l�ni�a niczym �wie�o naoliwiona.

By�a to Susan Randall � Susan, kt�r� przecie� na jego oczach zmasakrowano i skremowano. Obietnica, kt�r� z�o�y� mu india�ski duch, zosta�a wype�niona.

Jim by� tak wstrz��ni�ty, �e powoli opad� na kolana. Oczy Susan by�y wci�� zamkni�te i nie odezwa�a si� ani s�owem, lecz dostrzeg� falowanie jej piersi w rytm oddechu.

Od chwili ponownego zjawienia si� kota marzy� niejednokrotnie o tym, �e powr�ci do niego. Nigdy jednak nie wyobra�a� sobie r�wnie potwornego zmartwychwstania.

Nie �mia� jej dotkn��, nawet nie potrafi� o tym pomy�le�. Siedzia�a na miejscu, z d�o�mi lekko wspartymi o uda. Potem � kiedy Jim mia� w�a�nie si� podnie�� � szybkim ruchem otworzy�a oczy.

To by�y oczy Susan � g��bokie i br�zowe � lecz kry�a si� w nich dziwna wilgo�, jak gdyby znajdowa�a si� pod wod�.

��Cze��, Jim � powiedzia�a, wyci�gaj�c do niego r�k�.

Jim �ci�gn�� koc z ��ka w sypialni Valerie i okry� nim jej ramiona. Susan u�miechn�a si� do niego i dotkn�a jego d�oni. Mia�a lodowate palce. W og�le zdawa�a si� roztacza� wok� siebie mro�n� aur�, jak gdyby dopiero co wysz�a z ch�odni. Jej oczy wszak�e by�y pe�ne ciep�a, nie pr�bowa�a te� ukry� swej nago�ci.

Dotkn�a go i Jim poczu� to. Nie by�a widmem, by�a prawdziwa.

��B�dziesz musia�a si� przesun�� � powiedzia�. Pom�g� jej wsta� i wyj�� ze sterty zrzuconego cia�a, kt�re by�o niegdy� Valerie. Jej stopy wyda�y lepki, mlaszcz�cy d�wi�k, kt�ry Jim zapami�ta� mia� po kres swych dni. � Prosz� usi�d� tutaj. Musz� co� z tym zrobi�.

Susan pos�usznie usiad�a w jednym z foteli, u�miechaj�c si� do niego.

��Nie jeste� zaskoczony moim widokiem?

��Zaskoczony? Sam nie wiem, jak najlepiej okre�li� m�j obecny stan. Nawet nie wierz�, �e to dzieje si� naprawd�.

��Oczywi�cie, �e tak. Chyba nie my�lisz, �e jestem z�udzeniem, co?

Jim zdj�� okulary i spojrza� na ni� wnikliwie.

��Czy ty naprawd� jeste� Susan? � zapyta� j�. � A mo�e wci�� jeste� Valerie? Nie pojmuj� tego, co si� tu sta�o.

��Wr�ci�am, Jim, to wszystko. By�am martwa, ale teraz wr�ci�am.

��Czyli jeste� Susan? Ale� jak si� tu dosta�a�? Co z Valerie?

��Pow�oka to jedynie pow�oka. Liczy si� wy��cznie duch.

��A wi�c gdzie jest teraz duch Valerie?

��Z�o�cisz si� na mnie, Jim � zmarszczy�a si� Susan. � Dlaczego jeste� z�y?

��Nie jestem z�y � Jim uni�s� ramiona ku g�rze w ge�cie rozpaczy. � Jestem zdezorientowany, to wszystko. Zdez-Drientowany i przera�ony. Daj spok�j, Susan, wr�ci�a� do nnie, lecz nie wesz�a� przez drzwi, prawda? Kobieta roz-wysn�a si� na strz�py i pojawi�a� si� ty.

Susan przy�o�y�a palec do ust, jak gdyby nakazywa�a mu rrilczenie.

��Valerie jest szcz�liwa� nie martw si� o ni�.

��Szcz�liwa? Zabi�a� j�. Wypatroszy�a� jak kr�lika.

��Zawsze umia�e� pi�knie si� wyra�a�, Jim. Ale uwierz ii, �e b�dzie bardzo zadowolona. Udaje si� do miejsca rzepe�nionego spokojem. Spokojem i cisz�.

��A co ze mn�? � Jim zdawa� sobie spraw�, �e ogarnia) furia, potrafi� si� jednak opanowa�. By� szcz�liwy, �e iowu j� widzi, a zarazem wstrz��ni�ty i poruszony tym, co: wydarzy�o. Krzyk by� jedynym sposobem na wyra�enie zu�.

��Jim� nie gry� si�. Wszystko sko�czy si� dobrze. Wiem, masz k�opoty, i wr�ci�am, aby ci pom�c.

��K�opoty? Mam k�opoty, owszem. Siedz� w miesz-niu Valerie. jej sk�ra wala sie po dywanie, a na kanapie uje krew. Do tego jeszcze ty! Co ja teraz mam zrobi�, licha?

��Posprz�ta� ten ba�agan, ma si� rozumie� � odpar�a Susan z niesamowitym spokojem. � Valerie mieszka�a samotnie, prawda? Mia�a jakich� krewnych?

��Co? Nie� �adnych krewnych. Kiedy� mia�a narzeczonego, lecz zmar�. Potem� c�, by�a bardzo samotn� osob�. Przez jaki� czas spotyka�a si� z George'em Babourisem, ale sama znasz George'a. Cz�owiek szybko ma dosy� taromasalata i muzyki bouzouki.

��A wi�c nie musisz nikomu t�umaczy�, gdzie te� mog�a si� podzia�?

Jim sp�ywa� potem. Otar� czo�o wierzchem d�oni.

��Lepiej to uprz�tn� � stwierdzi�. � Robi mi si� od tego niedobrze.

Przyni�s� z kuchni wielki worek z zielonej folii i szufelk�. Przycupn�� obok szcz�tk�w Valerie i zacz�� zdrapywa� je z dywanu i przerzuca� do worka. �lizga�y si� i falowa�y, i cho� pos�ugiwa� si� szufelk�, z trudem to wytrzymywa�. Najgorsza by�a jej twarz. Bardziej przypomina�a lateksow� mask� na Halloween ni� twarz prawdziwej kobiety, lecz na g�rnej wardze wci�� jeszcze dawa�o si� rozr�ni� pieprzyk Valerie.

Susan siedzia�a zawini�ta w koc, obserwuj�c go. Kiedy zacz�� zbiera� krew g�bk� i wy�yma� j� do wiadra, znik�d pojawi� si� kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles. Wybieg� ukradkiem zza kanapy i stan�� przy Susan, pocieraj�c g�ow� o jej �ydk�. Jim zerkn�� na nich i przysz�o mu na my�l, �e oboje ani troch� nie nale�� ju� do niego.

Pracowa� przez prawie godzin�, zanim uzna�, �e wszystkie zauwa�alne �lady tego, co wydarzy�o si� w mieszkaniu Valerie, zosta�y usuni�te. Wiedzia�, �e nigdy nie b�dzie w stanie usun�� mikro�lad�w, na wypadek gdyby policja kiedykolwiek postanowi�a przeprowadzi� kompletne dochodzenie.

Ale liczy� na to, �e do czego� podobnego nigdy nie dojdzie. W ostatnim roku swego �ycia Valerie prawie z nikim si� nie widywa�a, z wyj�tkiem jedynie Jima i paru innych s�siad�w. By�o to tragiczne, lecz nikt nie powinien zauwa�y� jej znikni�cia.

Otworzy� drzwi i wyjrza� na zewn�trz. U gospodarza domu pali�o si� �wiat�o, ale poza tym niczego nie dostrzeg�. Jedyne �r�d�o d�wi�ku stanowi�a automatyczna sprz�taczka, gwi�d��ca i bulgocz�ca przy basenie. Skin�� na Susan, ona za� podesz�a do niego. Wci�� jeszcze bi� od niej ch��d, cho� nie tak przenikliwy jak pierwotnie.

��Id� do mojego mieszkania � poleci� jej. � Drzwi nie s� zamkni�te. Znajd� sobie w szafie koszul� i d�insy. Albo szorty, je�li wolisz. Uwin� si� szybko.

Poca�owa�a go. Potem pobieg�a boso po schodach do g�ry, a kot pogalopowa� w �lad za ni�. Na ca�e szcz�cie Myrlin, kt�ry za sw�j osobisty obowi�zek uwa�a� obserwowanie podestu drugiego pi�tra i odnotowywanie ka�dej przechodz�cej przeze� osoby, wybra� si� na randk�. Jim d�wign�� z pod�ogi worek kryj�cy szcz�tki Valerie. Zamkn�� za sob� drzwi i zni�s� worek na parking. Otworzy� baga�nik swego samochodu i w�o�y� do niego sw�j ci�ar. Worek osun�� si� na zapasowe ko�o, chybocz�c si� ohydnie.

��Wybacz mi, Valerie � szepn��. � Je�eli to ja ci� do tego doprowadzi�em� naprawd� przepraszam.

Zamkn�� baga�nik i wszed� na g�r�. Przed drzwiami zawaha� si� na moment, zanim je otworzy�. Susan wy�oni�a si� z sypialni, ubrana w jedn� z jego kraciastych koszul i lewisy o podkasanych nogawkach, przewi�zane wok� bioder krawatem. Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles nie odst�powa� jej na krok, w niemal�e nienaturalny spos�b. jak gdyby by� jej stra�nikiem.

��No, widz�, �e znalaz�a� co� do ubrania � b�kn�� Jim. Tylko to przysz�o mu do g�owy.

Susan stan�a przed nim.

��Nie musisz si� mnie obawia�, Jim. To tylko ja � powiedzia�a.

Dotkn�� jej w�os�w, by�y r�wnie mi�kkie jak zawsze. Policzek Susan wydawa� si� ciep�y, wi�c musn�� go koniuszkami palc�w.

��To nie jest �atwe. Zapewne pami�tasz, �e widzia�em twoj� �mier�.

��Nie pami�tam. Przypominam sobie, �e wysz�am przed tamten hotel w Arizonie, szukaj�c Catherine Bia�y Ptak. Potem znalaz�am si� nigdzie.

��M�wi�c nigdzie�

��Po prostu nigdzie. Tam jest ciemno. Jakby kosmos bez gwiazd. Jim usiad� na swej wytartej kanapie.

��Nie potrafi� sobie tego pouk�ada�. Widywa�em ju� dziwne rzeczy, Susan� ale to�

Po�o�y�a mu d�o� na g�owie i delikatnie przyg�adzi�a w�osy. Nie by� pewien, czy to uczucie sprawia mu przyjemno��, czy te� napawa go przera�eniem.

��Jim� po �mierci jest ciemno. Ale nic w tym strasznego. Czuje si� jedynie spok�j i wspania�� ulg�, �e wszystko nareszcie si� sko�czy�o i mo�na odpocz��.

��Skoro to taka ulga, dlaczego wr�ci�a�?

��Musia�am, Jim. Nie mog�am pozwoli�, by� stawi� temu czo�o w pojedynk�.

��Ale czemu? O czym ty m�wisz?

��Co jaki� czas w �wiecie �ywych zdarza si� co� tak strasznego, �e wywo�uje poruszenie w �wiecie umar�ych.

��Sprawia, �e przewracaj� si� w grobach, tak?

��Mo�na i tak to uj��. I to w�a�nie mi si� przytrafi�o. W jednej chwili spoczywa�am b�ogo w ciemno�ci� potem poczu�am dreszcz. Jakby powiew ch�odnego, czarnego wiatru. Po prostu wiedzia�am, �e co� jest okropnie nie w porz�dku. 1 wiedzia�am, �e mnie potrzebujesz.

��Ale dlaczego musia�a� wykorzysta� Valerie?

��Potrzebowa�am spirytualnego przewodnika, by pom�g� mi odnale�� drog� do ciebie. Ponadto musia�am w jaki� spos�b odzyska� materialn� posta�. Odszuka�am t� star� kobiet�, opowiada�e� mi o niej, t�, kt�ra jako pierwsza wr�y�a dla ciebie z kart, pani� Vaizey. Zachowa�a psychiczn� wi� z Valerie i tym sposobem znalaz�am drog� z powrotem do ciebie.

��Nie wyobra�am sobie, by pani Vaizey przyczyni�a si� do tak strasznych rzeczy, kt�re przydarzy�y si� Valerie. By�y przyjaci�kami. By�y wi�cej ni� przyjaci�kami� by�y duchowymi siostrami. Duch pani Vaizey �y� w ciele Valerie d�ugo po tym, jak powinien by� si� rozmy�.

��My�l�, �e pani Vaizey uzna�a, i� uratowanie �ycie tobie i twoim uczniom jest wa�niejsze.

��Zaraz zaczniesz cytowa� Spocka. �Potrzeby wielu s� wa�niejsze od potrzeb kilku".

��Jim, nawet nie zdajesz sobie sprawy, jakie potworne rzeczy mog� si� wydarzy�.

��Wi�c mo�e powiesz mi wreszcie?

��To ju� si� zacz�o, Jim. Fynie by�a jedynie pierwsza.

��Twierdzisz, �e zamordowani zostan� inni spo�r�d moich uczni�w?

��Wszyscy, jeden po drugim, chyba �e temu zapobiegniesz. Ale b�dziesz musia� dzia�a� szybko, bardzo szybko.

Jim wyprostowa� si� i spojrza� na ni� pytaj�co.

��Wiesz o Fynie� sk�d o niej wiesz? Dopiero co powr�ci�a� do �ycia.

Susan u�miechn�a si� do niego smutno.

��Nie zapominaj, �e Fynie by�a tak�e i moj� uczennic�. Kocha�a geografi�, by�a zawsze taka weso�a. Kiedy umar�a� kiedy zosta�a zabita� poczu�am jej b�l i poczu�am, jak jej duch opuszcza �wiat �ywych i zag��bia si� w ciemno��.

��Wi�c z czym mamy do czynienia? Jakim� nieokie�znanym maniakiem?

��To �aden maniak ani seryjny morderca. To co� znacznie gorszego. Jimowi nagle zasch�o w ustach, jak gdyby nabra� do nich piasku.

��Jak bardzo gorszego?

��Jestem zm�czona, Jim � powiedzia�a Susan. � Jestem wyczerpana. Pozw�l mi si� przespa� przez par� godzin, potem ci opowiem.

��Susan, jak bardzo gorszego?!

Kot wskoczy� Susan na kolana. Spojrza� na Jima rozszerzonymi, zogniskowanymi oczyma, jak koty zwyk�y czyni� na moment przed upolowaniem ptaka.

��Ta rzecz, Jim� mog� nazwa� j� jedynie rzecz�� nie pragnie waszych cia�. Pragnie waszych dusz.

Jim czu�, �e to jeszcze nie wszystko. Czeka� i czeka�, i Susan wyjawi�a mu w ko�cu:

��Pragnie waszych dusz i pragnie zabra� je do piek�a.

Tej nocy Jim pozwoli� Susan zaj�� ��ko, a sam postanowi� przespa� si� na kanapie. Nie chodzi�o o to, �e Susan przesta�a go poci�ga�. Po prostu wcale nie mia� pewno�ci, kim teraz by�a i dlaczego si� tu znalaz�a. Do tego wci�� jeszcze nie m�g� otrz�sn�� si� z szoku wywo�anego jej pojawieniem si�. Jak mog�a by� tak spokojna? Jak mog�a by� tak opanowana?

��Dobranoc, Susan � powiedzia�. � Porozmawiamy o tym rano.

Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles usadowi� si� na jej poduszce. Skierowa� si� w jego stron�, by wzi�� go na r�ce, lecz zwierzak uni�s� g�ow� i prychn�� na niego.

��Przepraszam � odezwa�a si� Susan � po prostu nie chce mnie zostawi�.

��W takim razie w porz�dku, ale tylko na t� noc. Uwa�aj� � ostrzeg� j�, wskazuj�c wprost na kota.

Zamkn�� drzwi do sypialni i wr�ci� na kanap�. Otworzy� sobie piwo, lecz po pierwszym �yku stwierdzi�, �e nie ma na nie ochoty. Trybiki w jego m�zgu obraca�y si� niczym b�ben betoniarki. Si�gn�� wi�c po swoj� zniszczon� br�zow� teczk� i wyj�� z niej notatki na jutrzejsze zaj�cia po�wi�cone najwi�kszym ameryka�skim poetom.

Kiedy przyjechali do szko�y West Grove, porucznik Harris ju� tam by�, pogr��ony w rozmowie z tr�jk� swoich ludzi � m�czyzn� i dwoma kobietami o wygl�dzie twardzieli. Zaraz podszed� do Jima, wk�adaj�c do ust pasek gumy do �ucia i zwijaj�c opakowanie w kulk�.

��Bardzo charakterystyczny pojazd � zauwa�y�. � Nie planuje pan chyba zaj�cia si� str�czycielstwem w wolnym czasie, co?

Jim skwitowa� to krzywym u�miechem. Potem powiedzia�:

��Zapewne pami�ta pan pani� Randall, moj� dawn� kole�ank� z pracy.

��Twarz nie jest mi obca. Jak si� pani miewa, pani Randall?

Razem skierowali si� w stron� zabudowa� szko�y. Harris odezwa� si� pierwszy.

��Zamierzam potraktowa� pa�skich uczni�w ze szczeg�ln� wyrozumia�o�ci�, panie Rook. Zale�y mi wy��cznie na odtworzeniu obrazu wydarze� w kampusie w ci�gu ostatnich paru dni. Chc� wiedzie�, czy kto� nie zauwa�y� mo�e czego� niezwyk�ego. Wie pan, podejrzanych ludzi kr�c�cych si� wok� szko�y, czegokolwiek dziwnego.

W tej samej chwili obok nich przemkn�� Nevile Briscoe.

W�osy zwi�za� na czubku g�owy tak, �e przypomina�y na� buraka. Mia� drewniane okulary z w�skimi szparami na wysoko�ci oczu, a ubrany by� w lu�n� at�asow� koszul� koloru pomara�czowo-szkar�atnego, straszliwie workowate spodnie adidasa i sanda�y. S�ucha� hip-hopu z przytroczonego do pasa walkmana i posuwa� si� krokiem charakterystycznym dla tego rodzaju muzyki.

��M�wi�c czegokolwiek dziwnego � poprawi� si� Harris � mam na my�li kogo�, kto nie wygl�da�by na cz�onka spo�eczno�ci szkolnej.

Weszli schodami pod g��wne drzwi. Jim zapyta�:

��Domy�lacie si� ju�, co j� zabi�o?

Porucznik pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Z samego rana otrzyma�em wst�pny raport lekarza s�dowego. W tej chwili mo�e jedynie stwierdzi�, �e �mier� Fynie spowodowana zosta�a gwa�townym oddzieleniem g�owy od cia�a bez u�ycia narz�dzi mechanicznych. Chcia� przez to powiedzie�, �e jej g�owy nie odr�bano siekier�, pi�� mechaniczn� ani czym� podobnym. Ale z drugiej strony przeci�tny cz�owiek nie mia�by dosy� si�y, by rozcz�onkowa� j� w taki spos�b.

��A wi�c czego pan szuka?

��Nie mam poj�cia. Lekarz potraktowa� jako powa�n� ewentualno�� nawet hipotez� o gorylu, wysuni�t� przez waszego ochroniarza. Ale �lady na szyi Fynie nie pasuj� do rozwarcia d�oni goryla.

��Co powiedzia� pan mediom?

��To samo, co powiem pa�skim uczniom� �e poszukujemy maniaka o morderczych sk�onno�ciach. Nie ma potrzeby pot�gowa� paniki.

��Pewnie ma pan s�uszno��.

Jim i Susan weszli do budynku. Cz�� uczni�w obdarzy�a Susan dziwnymi, pytaj�cymi spojrzeniami, lecz wi�kszo�� z nich w og�le jej nie rozpozna�a. Dopiero gdy zza rogu wy�oni� si� George Babouris, poch�aniaj�c kanapk� z pitty, jej pojawienie si� wywar�o nale�yte wra�enie. George nieomal si� ud�awi�, kiedy j� ujrza�, i Jim musia� klepn�� go w plecy, zanim m�g� wydusi� z siebie cho� jedno s�owo.

��Zaskoczy�a� mnie � wykrztusi�. � Przepraszam.

��Nie ma za co przeprasza� � odpar�a Susan, chwytaj�c go za r�k�.

��Po prostu nie spodziewa�em si�. �e ci� jeszcze zobacz�, to wszystko.

��To zrozumia�e. Ale oto jestem. Jim potrzebuje mojej pomocy.

��Wci�� wygl�dasz �wietnie, wierz mi � stwierdzi� George.

��A ty ci�gle jesz kebab.

��Dobrze wp�ywa na organizm. Dobrze wp�ywa na dusz�. To jest w�a�nie g��wny problem dzisiejszej m�odzie�y� nie od�ywia si� w�a�ciwie.

��Zajrzymy do ciebie p�niej, George � wtr�ci� si� Jim. � Teraz musz� si� zaj�� klas� pe�n� powa�nie zdenerwowanych uczni�w.

George wytrzepa� okruchy pitty z brody i poca�owa� Susan.

��Nawet nie wiesz, jak dobrze zn�w ci� widzie� � powiedzia�.

Weszli do drugiej klasy specjalnej. Normalnie uczniowie Jima �miali si�, �piewali i obrzucali papierowymi pociskami. Lecz tego ranka byli milcz�cy i wyciszeni, a kiedy Jim i Susan weszli do sali, wszyscy podnie�li si� z miejsc. Sandra Pearman i Leslie Gardens odziane by�y na czarno, nawet Virgil Wacker mia� na ramieniu �a�obn� opask�.

��Przyprowadzi�em dzisiaj ze sob� jeszcze kogo� � odezwa� si� Jim. � Susan pomo�e nam poradzi� sobie z t� straszn� rzecz�, jaka przydarzy�a si� Fynie, i dopilnowa�, by co� podobnego nie spotka�o ju� nikogo wi�cej. Niekt�rzy z was by� mo�e ju� j� znaj�. Pozostali� c�, to moja przyjaci�ka i chcia�bym, �eby�cie te� tak j� traktowali.

Wszyscy usiedli, z wyj�tkiem Rafaela, kt�ry sta� dalej, wsparty plecami o �cian�.

��Masz jakie� pytanie, Rafael? � zapyta� go Jim.

��Pewnie. Chcia�bym si� dowiedzie�, jak pa�ska przyjaci�ka mo�e uchroni� kogokolwiek przed �mierci� z r�k mordercy.

��Policja powie wam, �e Fynie zamordowa� jaki� �wir � oznajmi� Jim. � Ale prawda jest odrobin� bardziej skomplikowana i uwa�am, �e zas�ugujecie na jej poznanie, aby�cie mogli si� lepiej chroni�. Wszyscy jeste�cie doro�li, wszyscy jeste�cie dojrzali. My�l�, �e dacie sobie z tym rad� bez wpadania w masow� histeri�.

Stanley uni�s� d�o� do g�ry.

��Skoro to nie by� �wir, prosz� pana, to kto?

��Jaka� si�a. Si�a wystarczaj�co pot�na, by spowodowa� tak przera�aj�ce obra�enia, jak gdyby Fynie zosta�a rozerwana przez tornado.

��Wczoraj nie by�o �adnego tornado � stwierdzi� Rod. � Nawet najmniejszego wiatra.

��Wiatru � poprawi� go Jim. � Ale nie chodzi�o mi o prawdziwe tornado, raczej o si�� obdarzon� tak� sam� moc� jak tornado.

��Strach � powiedzia�a Susan. Jej g�os by� bardzo cichy, lecz dotar� we wszystkie k�ty sali.

��Strach? � powt�rzy� Mike. � Co pani przez to rozumie? Przera�enie?

Susan przesz�a mi�dzy �awkami i stan�a zaledwie par� st�p od Rafaela, patrz�c prosto na niego.

��Owszem. Przera�enie. L�ki, kt�re zosta�y z was wygnane, kiedy poddali�cie si� rytua�owi Rafaela. One wcale si� nie rozp�yn�y w powietrzu niczym poranna mg�a.

��Skoro tak wiele pani wie, mo�e powie nam pani, co si� z nimi sta�o? � zapyta� Rafael.

Susan nie spuszcza�a z niego oczu.

��Stopi�y si� w jedno, oto, co si� z nimi sta�o. L�k przed ciemno�ci�, l�k przed paj�kami, l�k przed utoni�ciem, l�k wysoko�ci. Po��czy�y si�, tworz�c jeden wszechogarniaj�cy l�k, obdarzony w�asnym �yciem.

��Nie wierz� w to � odpar� Rafael. � Jakim cudem l�k mo�e by� obdarzony w�asnym �yciem? To r�wnie niedorzeczne jak utrzymywanie, �e �al jest czym� �ywym. Albo mi�o�� czy gniew. W og�le jakiekolwiek ludzkie uczucie� Oznacza�oby to, �e kiedy wszyscy przestaniemy czu� z�o��, nasz gniew zbierze si� do kupy i nakopie nam po drodze do domu.

��Ja te� w to nie wierz� � stwierdzi� Virgil. � No, to �mieszne.

��Ani ja � dorzuci�a Dolly.

Wtedy przy��czyli si� do nich pozostali, kiwaj�c g�owami. Jedynie David Pyonghwa milcza�. Na w�asnej sk�rze przekona� si�, �e strach potrafi przybra� ludzki kszta�t.

Susan wr�ci�a pod tablic�.

��Przykro mi, �e w to nie wierzycie. Powiedzia�am wam prawd�, a w sprawach duch�w mam znacznie wi�ksze do�wiadczenie od was� w��czaj�c w to pana, panie Diaz, bez wzgl�du na pa�skie uzdolnienia w zakresie leczenia ludzkich fobii.

��Fynie zosta�a zamordowana, to wszystko � s�owa Beverly zabrzmia�y �zawo. � Czy to nie wystarczy? Nie wiem, dlaczego pr�buje nas pani przestraszy� tymi tekstami o l�ku.

��Powiedziano nam, �e mamy trzyma� si� razem dla naszego bezpiecze�stwa � wtr�ci�a Molly. � Niby mamy zawsze chodzi� tr�jkami� i te sprawy. Nawet ch�opcy.

��To wam nie pomo�e � odpar�a Susan. � Mo�ecie chodzi� sobie tuzinami, a l�k i tak b�dzie w stanie was zabi�.

Z ty�u klasy rozleg� si� pomruk sprzeciwu, szybko przybieraj�c na sile. Paru uczni�w zacz�o uderza� d�o�mi w swe �awki.

Rafael odsun�� si� wreszcie od �ciany.

��Prosz� pana � powiedzia� � nie powinien pan pozwoli� tej pani m�wi� dalej. Fynie nie �yje, wszyscy jeste�my wstrz��ni�ci. Ona nie musi tego jeszcze pogarsza� swoim be�kotem.

��Be�kotem? � zaprotestowa� Jim. � A David? Widzia�e� co wydarzy�o si� w szpitalu. Jak mo�esz negowa� to, �e strach ma dosy� si�y, by wyrz�dzi� ludziom krzywd�?

Rafael pokr�ci� g�ow�.

��To, co przydarzy�o si� Davidowi, sta�o si� tylko dlatego, �e przerwa� pan oczyszczaj�cy rytua�. Jego strach nie m�g� si� oswobodzi�, wi�c skierowa� si� przeciw niemu. Kiedy mu si� to wreszcie uda�o, w szpitalu, ucierpia�o przy tym paru ludzi, przyznaj�. Strach ma pewn� moc, owszem. Mo�e rozedrze� na strz�py, je�li si� nie wie, jak nad nim zapanowa�. Ale raz przegnany, odchodzi na zawsze. Rozp�ywa si�, ju� nigdy wi�cej nie powraca.

Przerwa�, by rozejrze� si� po klasie; Jim niemal namacalnie wyczuwa� poparcie dla jego s��w.

��Te opowie�ci o r�nych strachach ��cz�cych si� i zabijaj�cych ludzi� niech sobie to pani odpu�ci, czas wr�ci� do rzeczywisto�ci.

��Powiedzia�am wam prawd� � sprzeciwi�a si� Susan. � Sam powiniene� o tym wiedzie�. Pe�no tego we wszelakich prekolumbijskich mitach.

Rafael pos�a� jej pob�a�liwy, ale obra�liwy u�miech.

��Wyczyta�a pani to wszystko w ksi��kach o magii Maj�w, zgadza si�?

��Jestem geografem. Musz� pozna� kultur� innych lud�w, zanim zaczn� pyta� o plony z hektara i deficyt narodowy.

��Ach, geografem? A pani zdaniem, jako geografa, co si� tu dzieje?

��Rafael � skarci� go Jim. � Susan jest naszym go�ciem. Zdob�d�my si� na odrobin� uprzejmo�ci, dobrze?

Susan powiedzia�a tylko:

��Nie szkodzi. Doskonale wiem, co si� tu dzieje. Zaryzykowa�abym stwierdzenie, �e dokonuje si� tutaj jaka� staro�ytna zemsta. Wyr�wnywane s� bardzo stare porachunki. I powiedzia�abym te�, �e pan, panie Diaz, znajduje si� w samym centrum wydarze�.

��A w jaki spos�b pani do tego dosz�a? Jestem uzdrowicielem, Susan, to wszystko. Dotykam ludzi, wypowiadam par� s��w, nic wi�cej.

��Ale wiesz, dok�d odchodz� ich l�ki, prawda? Wiesz, co si� z nimi dzieje? Nie rozp�ywaj� si�, prawda? Nie znikaj�?

��Kto wie? � Rafael wzruszy� ramionami. � Skoro opu�ci� ju� umys� ucznia, niewa�ne, co si� dzieje potem.

��Je�eli powraca i rozdziera tego ucznia na strz�py, my�l�, �e powinno to zacz�� ci� obchodzi�, czy� nie?

Sandra unios�a r�k�.

��Chc� co� powiedzie�, prosz� pana. Odk�d Rafael przegna� moj� fobi�, czuj� si� znacznie lepiej. Nie chce mi si� wierzy�, �eby pozwoli�, by kt�remu� z nas przytrafi�o si� co� z�ego.

��W�a�nie � doda�a Jane.

��Dobrze� � stwierdzi� Jim � zako�czmy na tym t� dyskusj�, zgoda? Nie dowiemy si�, co naprawd� przydarzy�o si� Fynie, dop�ki policja nie zako�czy dochodzenia, i chcia�bym, �eby�cie pomogli jej na tyle, na ile b�dziecie mogli.

Rafael podni�s� d�o�.

��Susan, nie chcia�em pani okazywa� braku szacunku. Ale postarajmy si� utrzyma� wyobra�ni� na wodzy, dobrze?

��C�, b�dziemy musieli do tego wr�ci� � rzek� Jim. � A na razie chcia�bym, �eby�cie dzisiaj wszyscy napisali kr�tki list kondolencyjny do pa�stwa McFeagh. Postarajcie si� im opowiedzie�, co znaczy�a dla was Fynie. Spr�bujcie napisa� taki list, do kt�rego chcieliby wraca� w przysz�o�ci, by zapami�ta�, jak� osob� naprawd� by�a.

Charlene zacz�a szlocha�. Jim podszed� do niej i obj�� j� ramieniem.

��Co� ci powiem, Charlene� Fynie jest teraz szcz�liwa, spokojna i cicha, i zadowolona.

Dziewczyna otar�a �zy d�oni�. __ Sk�d pan to wie? � zapyta�a.

��Us�ysza�em to bezpo�rednio, Charlene � zerkn�� na Susan � od kogo�, kto si� na tym zna.

Przez ca�y ranek porucznik Harris wywo�ywa� z klasy Jima jednego ucznia za drugim i wypytywa� ich szczeg�owo. Prowadzenie normalnych zaj�� w sytuacji, kiedy co pi��, dziesi�� minut trzeba by�o robi� przerw�, okaza�o si� niemo�liwo�ci�, wi�c Jim rozmawia� z nimi o smutku i nag�o�ci �mierci, staraj�c si� im pom�c w zaakceptowaniu tego, co sta�o si� z Fynie.

Pop�yn�o wiele �ez, nawet ch�opcy nie kryli si� z p�aczem. Jedynie Rafael siedzia� oboj�tny na swym opartym o �cian� krze�le. Jim odczyta� im par� chwytaj�cych za serce fragment�w z pami�tnik�w Walta Whitmana z czas�w wojny secesyjnej. �Lekarz m�wi, �e musz� dzi� umrze� -napisa� w swym pami�tniku jaki� m�ody oficer. -Ach, tak m�odo!".

Czytaj�c my�la� nieustannie o informacji na ekranie telewizora Valerie, o buntownikach, kt�rzy poszli do ataku pod Gettysburgiem, i znikomej liczbie tych, co przetrwali szar��.

��Z prze�ytej tragedii nie spos�b si� otrz�sn�� � powiedzia�. � Mo�na jedynie nauczy� si� z ni� �y�.

W porze lunchu usiad� wraz z Susan na �awce w cieniu drzew. Wia� lekki wiatr, szeleszcz�c li��mi. Nieopodal siedzia� Dean Krauss, razem z Charlene i Leslie. Rozmawiali cicho na osobno�ci, z pochylonymi g�owami. Dean machinalnie zrywa� �d�b�a trawy.

Niedopasowani � zauwa�y� Jim.

��Ta tr�jka?

���adne z nich nie jest g�upie, a dla mnie zrobiliby wszystko� wszystko. Ale Dean pochodzi z bardzo trudnej rodziny, Lcslie nie ma za grosz wiary w siebie, a Charlene zdaje si� my�le�, �e jej waga pozbawia j� miana istoty ludzkiej. Par� dni temu po�yczy�a mi sw�j pami�tnik. Chyba chcia�a w ten spos�b pokaza�, �e jest prawdziw� osob�. Taki list w butelce. Na pomoc, jestem wi�niem cia�a z nadwag�!

��A jak sobie radzisz z tymi niedopasowanymi?

��Nie robi� niczego szczeg�lnego. Traktuj� ich jak przeci�tnych uczni�w, to wszystko. Nie, nieprawda. Traktuj� ich jak lepszych od przeci�tnych uczni�w. Zmuszam ich do czytania tekst�w, do kt�rych nikt ich jeszcze nie zach�ca�. Carl Sandburg, Ogden Nash, Lawrence Ferlinghetti. Potem ka�� im pisa� prace, jakich nikt jeszcze nie kaza� im napisa�. Ale jestem przy tym surowy. Nie uznaj� niepoprawnej gramatyki, a dyktanda mamy trzy razy w tygodniu. Jak si� pisze �rze�ucha"? Uczysz geografii� Jak si� pisze �Popocatepetl"?

U�miech Susan zblad� nieco.

��Popocatepetl � powt�rzy�a, prawie jakby zapomnia�a, co to s�owo oznacza.

��Mo�e powinna� do��czy� do mojej klasy na reszt� semestru � u�miechn�� si� do niej Jim.

��Nie zapominaj, �e nie jestem taka jak niegdy�.

��Racja, przepraszam � powiedzia�, ujmuj�c jej d�o�. � Ale chyba wci�� mnie lubisz, co? Wci�� jeszcze co� czujesz?

Sama nie wiem, co czuj�. Mo�e� oddalenie, skoro ju� pytasz. Czuj� si� tak, jakby mnie tu nie by�o.

Jim nie wiedzia�, co na to odpowiedzie�. Nie puszcza� jej d�oni i wtedy nagle zobaczy�, jak d�by po drugiej stronie trawnika szarpi� si� i przyginaj� niczym pod uderzeniem gwa�townego podmuchu wiatru. A przecie� w miejscu, w kt�rym siedzieli, wyczuwalna by�a jedynie lekka bryza. D�by zachwia�y si� ponownie, obsypuj�c traw� chmur� li�ci, tak jakby drzewa nieoczekiwanie eksplodowa�y.

��Co� si� dzieje � powiedzia� Jim wstaj�c.

��Niczego nie widz� � Susan okr�ci�a si� w miejscu. � Co?

��Tam, w�r�d d�b�w. Co� tam jest.

��Niczego tam nie ma, Jim. To tylko wiatr.

W tej samej wszak�e chwili spod drzew wynurzy� si� cie�. Ruszy� przez trawnik zadziwiaj�co elastycznym, nier�wnym krokiem, niczym cie� powa�nie okulawionego cz�owieka. Tyle �e by� znacznie wi�kszy od cz�owieka. Mimo przygarbionych plec�w mia�by trudno�ci z wej�ciem do klasy Jima bez dotykania sufitu. Jim chyba widzia� r�ce, lecz cie� by� tak ciemny, tak mroczny, �e niemo�liwe by�o stwierdzenie, jak naprawd� wygl�da. Jim mia� wra�enie, �e cie� ten wch�ania raczej, ni� odbija �wiat�o.

��O m�j Bo�e � przerazi� si�. � Mia�a� racj�. To L�k.

��Gdzie? Co? O czym ty m�wisz?

Cie� pod��a� przez traw� ku Leslie, Deanowi i Charlene. Jego ramiona wirowa�y niczym skrzyd�a wiatraka, Jim by� pewien, �e s�yszy ostre zgrzyt-zgrzyt uderzaj�cych o siebie pazur�w.

��Kieruje si� wprost na nich! � zawo�a�. � Dean! Charlene! Leslie! Wsta�cie, uciekajcie! Na mi�o�� bosk�, uciekajcie!

Ca�a tr�jka przerwa�a rozmow�, odwr�ci�a g�owy i spojrza�a na niego, mrugaj�c ze zdziwieniem.

��Co to jest, Jim? � zapyta�a Susan. � Powiedz mi! Co widzisz?

Lecz Jim ju� bieg� w d� stoku, w�ciekle wymachuj�c r�koma.

��Uciekajcie! Wyno�cie si� st�d! T�dy! Natychmiast!

Dean i Leslie podnie�li si� z ziemi i podali r�ce Charlene, by pom�c jej wsta�. Robili to jednak bole�nie wolno, a cie� by� nie dalej ni� na jedn� d�ugo�� sali lekcyjnej, podskakuj�c groteskowo na niekszta�tnych nogach.

��Ruszajcie! � wrzasn�� Jim. � Wyno�cie si� stamt�d i nie zatrzymujcie si�!

Charlene wci�� jeszcze w zwolnionym tempie podnosi�a si� z ziemi. Mia�a na sobie nowy r�owy dres i najwyra�niej nie chcia�a pobrudzi� sobie kolan traw�.

��Szybciej! � rykn�� na ni� Jim bliski apopleksji.

Dziewczyna na wp� odwr�ci�a si�, jakby wyczuwaj�c rozp�dzon� istot� za swymi plecami, lecz nie by�o po niej wida� strachu ani paniki, na jej twarzy malowa�a si� jedynie pulchna, r�owa beztroska.

Jim zbiega� po stoku tak szybko, jak nigdy w �yciu. Wpad� na Charlene � mia� wra�enie, �e zderzy� si� z bokserskim workiem treningowym. Dziewczyna przewr�ci�a si� i potoczy�a w d� zbocza, Jim za� turla� si� za ni�. Jednocze�nie poczu� uderzenie w rami�; by�o to co� tak twardego, chropawego i ci�kiego jak betonowy blok.

Zatrzymali si� u st�p stoku, Charlene �apa�a oddech szeroko otwartymi ustami. Le�a�a na plecach, brzuch wylewa� si� jej spod dresu, ma�e bia�e tenis�wki wierzga�y w powietrzu. Jim pozbiera� si� z trawy i chwyci� j� za r�ce. � Charlene, wstawaj! Pos�uchaj mnie, musisz wsta�! Na szczycie pag�rka ujrza� zawracaj�cy cie�. Przez moment s�o�ce prze�wieca�o przeze�, zamieniaj�c dymne zawirowania w swego rodzaju twarz, potem nast�pn� i jeszcze jedn�. Jim w ca�ym swoim �yciu nie by� tak przera�ony. Wiedzia�, na co patrzy � na twarze zbiorowego strachu. Najgorsze l�ki, jakie kiedykolwiek prze�ladowa�y ludzk� ras�, ukszta�towane w jedn� form�. I ich zamiarem by�o rozerwanie go na kawa�eczki. � Charlene! Musisz wsta�!

Lecz Charlene dalej sapa�a, j�cza�a i kopa�a powietrze, nie zamierzaj�c si� ruszy�. Wa�y�a chyba dwie�cie siedemdziesi�t funt�w i Jim po prostu nie by� w stanie jej d�wign��.

��Dziewczyno, na mi�o�� bosk�, grozi nam �mier�!

��Ja nie� nie rozumiem � wydysza�a Charlene.

Jim raz jeszcze z�apa� j� za nadgarstki, pr�buj�c podnie��.

��Charlene, musisz mi zaufa�. Wiesz, �e widz� rzeczy, kt�rych nie widz� inni. Co� nas goni, tu i teraz, i jest to ta sama istota, kt�ra zabi�a Fynie. Tak wi�c, prosz� ci�, Charlene, wstawaj z ziemi i biegnij tak szybko, jak potrafisz!

��Nie mog�, prosz� pana�

Utworzony z cienia L�k by� ju� w po�owie zbocza, niemal�e wprost nad nimi. Dostrzega� go tylko Jim, lecz na swej drodze porusza� traw�, wyciskaj�c w niej spiralne wzory, przypominaj�ce angielskie kr�gi w zbo�u. Jim widzia� dziesi�tki bladych, wpatrzonych w siebie oczu, faluj�cych na utkanej z dymu g�owie, �ci�gni�te wargi ods�aniaj�ce rz�dy krzywych k��w.

Gdy L�k by� ju� blisko, Jim poczu� nag�e uderzenie wiatru, silnego niczym huragan, a jednocze�nie bezd�wi�cznego. W mgnieniu oka zmierzwi� mu w�osy, krawat owin�� si� wok� szyi.

��Charlene! � rykn��. � Musimy si� st�d natychmiast wynie��!

Charlene chwyci�a Jima za r�kaw i zdo�a�a wsta�. Lecz zamiast rzuci� si� do ucieczki, po prostu stan�a w miejscu, z zar�owionymi policzkami i z b�ogim, pustym u�miechem na twarzy.

��Co z tob�, Charlene? � krzykn�� Jim. � Co, do cholery, si� z tob� dzieje? Uciekaj!

Ona jednak pokr�ci�a g�ow�.

��Nic si� ze mn� nie dzieje, prosz� pana. Zupe�nie niczego si� nie boj�.

Jim nie wiedzia�, co powiedzie�. L�k gna� ku nim, by� zaledwie dziesi�� st�p od nich i musia�a wyczuwa� jego blisko��. A jednak wcale si� nie ba�a. By�a jak �lepa dziewczyna z demonicznego tarota, pogr��ona w b�ogiej nie�wiadomo�ci tego, �e �mier� uderzy szybciej ni� jej serce.

��Uciekaj! � zarycza� na ni� Jim. � Nie pytaj dlaczego, Charlene. Po prostu uciekaj!

Charlene postawi�a trzy czy cztery ci�kie kroki, lecz zaraz zatrzyma�a si�, kr�c�c g�ow�. W porywie desperacji Jim chwyci� j� za ko�nierz dresu, staraj�c si� zmusi� do biegu, lecz dziewczyna przy ka�dym kroku zapiera�a si� nogami o pod�o�e. By�o za p�no. Jim obejrza� si� � L�k znajdowa� si� bezpo�rednio za nimi, jego dech targa� mu w�osy, wysusza� spoj�wki.

��Padnij! � rozkaza�, usi�uj�c zmusi� j� do przypadni�cia do ziemi. Jego palce zahaczy�y o naszyjnik i zerwa�y go, paciorki rozsypa�y si� dooko�a nich. Zielone onyksowe paciorki, jak te z naszyjnik�w Davida i Fynie.

Charlene wywr�ci�a si� na traw�, Jim pad� na ni�. Zabierz mnie, pomy�la� wiedz�c, �e w idiotyczny spos�b przypomina teraz ojca Karrasa z Egzorcysty. Ale Charlene by�a taka m�oda i niedo�wiadczona, mia�a przed sob� ca�e �ycie, nie wiedzia�a jeszcze nawet, co znaczy mi�o��.

Jim zacisn�� oczy, napinaj�c mi�nie grzbietu i czekaj�c na cios, kt�ry przerwie mu rdze� kr�gowy. Charlene szamota�a si� pod nim, lecz nie pozwala� jej wsta�.

��Prosz� pana � protestowa�a � nie bardzo wiem, co pan robi!

Czeka� i czeka�, napinaj�c ca�e cia�o, lecz nic si� nie wydarzy�o, �adnych cios�w, pazur�w, rozdzierania na strz�py. Bardzo ostro�nie uni�s� g�ow�, spodziewaj�c si�, �e w ka�dej sekundzie j� utraci. Lecz L�k znikn��. Wiatr ucich�, s�ysza� jedynie odleg�y szmer ruchu ulicznego i tupot st�p.

Usiad�, potem pom�g� usi��� Charlene.

��Prosz� pana? � spojrza�a na niego og�upia�a.

��Co� pr�bowa�o nas zaatakowa�, Charlene. Nie widzia�a� tego, ale ja tak.

��Co� tu by�o, prosz� pana. Wiem, czu�am to.

��I nie ba�a� si�. Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie, ani troch�. � Rozejrza�a si�, jak gdyby wci�� spodziewa�a si� ujrze� L�k stoj�cy tu� obok niej. � Dzi�ki niemu czu�am si� chciana.

Ciebie to co� chcia�o na pewno. Wierz mi, Charlene, chcia�o ciebie.

Zjawi� si� Rafael, w ciemnych okularach i d�ugiej, trzepocz�cej czarnej koszuli, a za nim Dolly Ausgarde, r�wnie� w czarnej koszulce i najcia�niejszych czarnych d�insach, jakie kiedykolwiek wymy�lono, oraz Mik� DiLucca. Susan tak�e zbieg�a po stoku.

��Czy to by�o �to"? � zapyta�a.

��Tak � skin�� g�ow�. � By�o olbrzymie. Wygl�da�o jak wszystko, czego si� kiedykolwiek ba�a�, zgniecione w jedn� form�.

��Ale odesz�o. Dlaczego odesz�o?

��Nie wiem. � Jim strzepn�� traw� z koszuli. � Po prostu ciesz� si�, �e odesz�o.

��Nic ci si� chyba nie sta�o?

��Rano wyjdzie mi par� si�c�w, ale nic gorszego. Spojrza� na Rafaela. Ch�opak przykl�k� na jedno kolano na trawie, przesuwaj�c d�oni� wok� wygniece�, jak gdyby czego� szuka� dotykiem.

��Rafael! � zawo�a� Jim, lecz ten w pierwszej chwili nawet nie zareagowa�.

��Tylko sp�jrz na siebie, Charlene! � papla�a zaaferowana Dolly. � Co ty wyprawia�a�? � Przyg�adzi�a sk��bione dziko w�osy Charlene i wyprostowa�a jej dres. � B�d� musia�a ci po�yczy� lakieru do w�os�w.

Jim u�wiadomi� sobie, �e Dolly niczego nie widzia�a, z wyj�tkiem wiatru chyl�cego trawy. W rzeczywisto�ci on jeden w pe�ni zdawa� sobie spraw� z grozy tego, co si� wydarzy�o.

Mike DiLucca podszed� do Jima.

��Co� si� tu �wi�ci, prosz� pana? � zapyta�.

��To co�, co zaatakowa�o Fynie� by�o tutaj.

��Niczego nie widzia�em. No, patrzy�em, jak pan biegnie i w og�le, ale niczego nie dostrzeg�em.

��Poniewa� nikt nic jest w stanie tego ujrze� opr�cz mnie. Strachu nie mo�na zobaczy�, mo�na go jedynie poczu�.

��Ju� odszed�? � pragn�� upewni� si� Mike, rozgl�daj�c si� dooko�a.

��Mam nadziej� � Jim skin�� twierdz�co g�ow�. � Nie s�dz�, bym w ca�ym moim �yciu widzia� co� r�wnie przera�aj�cego.

��To dopiero. Ten pa�ski pusty zmys� to nie byle co, prosz� pana.

��Sz�sty zmys� � poprawi� go Jim. � Ale dzi�kuj�. Rafael podszed� do nich. W d�oni podrzuca� gar�� onyksowych paciork�w.

��Widzia� to pan, prosz� pana? Ja to jedynie poczu�em.

��Widzia�em. Tak jak teraz ciebie. I wydaje mi si�, �e jeste� winien Susan przeprosiny. L�k nie rozwia� si� niczym dym. By� tutaj i okaza� si� absolutnie rzeczywisty, a gdybym nie zainterweniowa� w ostatnim momencie, Charlene by�aby ju� martwa� zabita tak samo jak Fynie.

��Przepraszam, prosz� pana, naprawd�. Nigdy nie chcia�em, by komu� sta�o si� co� z�ego. My�la�em, �e wszystkie te opowie�ci o L�ku to jedynie przes�dy, wie pan? Tylko stare ludowe klechdy.

Mo�esz mi wierzy�, tak nie jest. Ma oczy i z�by, nie jest legend� i znajduje si� teraz w�r�d nas. Musimy si� dowiedzie�, jak si� go pozby�.

��Szkoda, �e m�j dziadek nie �yje � stwierdzi� Rafael. � Wiedzia� wszystko na temat Aztek�w i Maj�w� ich magii.

��C� opr�cz urz�dzenia seansu spirytystycznego i zapytania o to bezpo�rednio twojego dziadka pozostaje nam jedynie intensywne przeszukanie biblioteki; inaczej nie dowiemy si�, z czym mamy do czynienia. Mo�e zajmiesz si� tym projektem, Rafael? Charles i Leslie ci pomog�. Charles umie si� porusza� w Internecie. Przekonajmy si�, czy znajdzie jakie� strony sieciowe po�wi�cone legendom Maj�w.

��Ja wiem jedno � odezwa�a si� Susan. � L�k musi zosta� przegnany raz na zawsze. Wiem te�, �e dysponuje wieloma kryj�wkami, dziesi�tkami sekretnych kryj�wek. Musicie go odszuka� i wyp�dzi� na otwart� przestrze�, a potem� nie wiem jak� musicie go zniszczy�.

��Jak mo�emy go znale��, skoro jest niewidzialny? � zapyta� Rafael.

��Jim go widzi, je�li nawet nikt inny tego nie potrafi. A ty sam powiedzia�e�, �e potrafisz go wyczu�.

��Ale gdzie mamy zacz�� poszukiwania? Mo�e chowa� si� wsz�dzie.

��Zapewne nie ukrywa si� zbyt daleko st�d � stwierdzi� Jim. � Skoro kr��y wok� szko�y, szukaj�c oczyszczonych przez ciebie uczni�w, prawdopodobnie zaszy� si� nieopodal. Mo�e w jakim� pustym gara�u. Na strychu. W przybud�wce, kto wie? Musimy odkry� jego histori�, zwyczaje, dowiedzie� si�, jak d�ugo mo�e prze�y�. Chcia�bym te� zrozumie�, dlaczego tak nagle znikn��; przecie� m�g� zabi� nas oboje, Charlene i mnie, ot tak, bez mrugni�cia okiem.

Rafael w dalszym ci�gu potrz�sa� trzymanymi w gar�ci paciorkami.

��Zajm� si� tym, prosz� pana. Prosz� si� nie martwi�. Porucznik Harris zbieg� wielkimi susami po stoku.

��Wszystko w porz�dku? Wydawa�o mi si�, �e s�ysz� krzyki.

Jim poczu� s�ab� pokus� poinformowania go, �e wie ju�, kto zabi� Fynie � a raczej co � ale wiedzia�, �e takie posuni�cie jedynie skomplikowa�oby sytuacj�. Zanim policja mog�aby si� na cokolwiek przyda�, nale�a�o stwierdzi�, czym jest L�k, jaka jest jego moc i czy istnieje spos�b jego zniszczenia. W tej chwili Jim ocenia� szczeg�lnie pesymistycznie mo�liwo�� wykonania tych zada�.

Susan �cisn�a jego rami�. � Uda ci si�, Jim. Jestem przekonana. Dopiero p�niej, kiedy znalaz� si� ju� na szczycie zbocza, zastanowi� si� nad tym, sk�d wiedzia�a, o czym my�la�?

Jeszcze tego samego popo�udnia policja zako�czy�a przes�uchania wszystkich uczni�w Jima i wi�kszo�ci nauczycieli. Jim by� zbyt roztrz�siony, by przeprowadzi� zaplanowane zaj�cia z poezji romantycznej, wi�c poprosi� uczni�w, by czytali na g�os. Oznacza�o to, �e sam m�g� stan�� przy oknie i obserwowa� teren wok� szko�y, na wypadek gdyby L�k powr�ci�.

Nie wiedzia�, jak ma strzec swych uczni�w w ka�dej minucie ka�dego dnia. A L�k m�g� zapewne zaatakowa� ich tak�e w nocy, w ich w�asnych domach. Zerkn�� k�tem oka na Susan, siedz�c� przy �cianie klasy i czytaj�c� histori� Maj�w. Czu� si� niepewnie ze �wiadomo�ci�, �e przecie� zgin�a i zosta�a skremowana, lecz cieszy� si� tak�e, �e powr�ci�a z innego �wiata, by mu pom�c. Niemniej jednak wiedzia�, �e on sam jest jedyn� osob�, kt�ra jest w stanie odszuka� L�k, i ta �wiadomo�� odpowiedzialno�ci za �ycie wszystkich uczni�w stawa�a si� niemal�e nie do zniesienia.

Charles czyta� swym zwyk�ym, monotonnym g�osem: �Lato, o wiele za pi�kne, by zosta� na d�u�ej� r�cza jesie�, ognisko z suchych li�ci� i senna zima, niczym sen �miertelny�".

Susan gwa�townie podnios�a g�ow�.

��Dzi�ki, Charles � powiedzia� Jim. � Tyle wystarczy. Nast�pnym razem postaraj si� nada� wi�cej wyrazu temu, co czytasz. Spr�buj robi� to tak, jakby� naprawd� w ten spos�b my�la�.

��Przepraszam � zacz�� t�umaczy� si� Charles. � Nie potrafi� czyta� i my�le� jednocze�nie.

��Dobra � rzek� Jim. � Na dzisiaj koniec. Chcia�bym, �eby�cie przeczytali wieczorem ostatni rozdzia� Gron gniewu. Jutro b�dziemy dyskutowa� o jego tre�ci, wi�c zale�y mi, aby�cie wszyscy mieli w�asne zdanie. � Przerwa�, a potem doda�: � Jest jeszcze co�, co powinni�cie dla mnie zrobi�. Musicie mie� oczy otwarte na wszystko, co wyda si� wam niezwyk�e. Nag�e podmuchy wiatru, niewyt�umaczalne cienie. Je�li zobaczycie albo poczujecie co� takiego, uciekajcie i zamknijcie si� w bezpiecznym miejscu, gdziekolwiek b�dziecie. Je�li poddali�cie si� oczyszczaj�cemu rytua�owi Rafaela, mo�ecie w og�le nie odczuwa� strachu. Mo�ecie nawet poczu� siln� pokus� pozostania na miejscu. Lecz tym razem musicie zaufa� logice, a nie emocjom. Us�yszycie to, zobaczycie, poczujecie, natychmiast bra� nogi za pas.

Wstaj�c z krzese�, uczniowie byli nienaturalnie cisi, ale w miar� jak oddalali si� w g��b korytarza, Jim s�ysza� ich rozmowy i �miechy. Mimo �mierci Fynie i mimo wydarze� podczas przerwy obiadowej, nie s�dzi�, by naprawd� uwierzyli w istnienie L�ku.

Po drodze na parking znalaz� w trawie trzy paciorki z naszyjnika Charlene. Podni�s� je i wsun�� do kieszeni. Susan rozmawia�a jeszcze z Sandr� i Dolly, wi�c dogoni�a go, gdy by� ju� przy samochodzie.

��Jakie fantastyczne dzieciaki � powiedzia�a. � Maj� o tobie wysokie mniemanie. Ale martwi� si�, �e traktujesz ten L�k zbyt powa�nie.

��Chyba �artujesz. Jak mo�na traktowa� co� takiego zbyt powa�nie?

��Nie zapominaj, co powiedzia�e� podczas lekcji. Poddali si� rytua�owi. S�yszeli S�owa. Po prostu nie czuj� ju� strachu przed niczym.

Wsiedli do lincolna i Jim uruchomi� silnik.

��Wiesz, co powiedzia� Bacon? Ludzie boj� si� �mierci, podobnie jak dzieci wej�cia w mrok. Gdy dzieci pozbywaj� si� strachu przed mrokiem, pozbywaj� si� r�wnie� strachu przed �mierci�.

Na wiecz�r kupili chi�szczyzn� na wynos. Susan ledwie tkn�a swoj� porcj�, zadowalaj�c si� paroma �ykami czystego roso�u z kurczaka. Reszta trafi�a do miski kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles. Poch�on�� wszystko ze swego rodzaju chciwym niesmakiem, gardz�c kluskami i kie�kami fasoli.

��Czy widzia�a� wcze�niej kota jedz�cego toful � zapyta� Jim.

��Mia�am kiedy� papu�k�, kt�ra jad�a kawior. Nieco po dziewi�tej Susan oznajmi�a, �e jest zm�czona, i posz�a do ��ka. Jim nawet nie by� w stanie my�le� o �nie. Spr�bowa� obejrze� odcinek Millenium, ale nie mia� zbyt wyg�rowanej opinii o do�wiadczeniach okultystycznych g��wnego bohatera, kt�ry widywa� obrazy przesz�ych mord�w. Powinien obejrze� sobie martw� kobiet� powracaj�c� do �ycia na jego oczach. Powinien przyjrze� si� mrocznemu tajfunowi utworzonemu wy��cznie z ludzkich l�k�w.

Otworzy� puszk� piwa, lecz po pierwszym �yku straci� na nie ochot�. Musia� z kim� porozmawia�. Zastuka� do drzwi sypialni, by sprawdzi�, czy Susan ju� �pi, lecz nie by� w stanie jej obudzi�, cho� mia�a szeroko otwarte oczy. Tibbles ziewn�� i odwr�ci� si� na drugi bok.

Jim zdj�� wygnieciony p��cienny p�aszcz z drzwi do �azienki, w�o�y� go i wyszed� z mieszkania tak cicho, jak potrafi�. Mijaj�c drzwi Myrlina Buffielda dostrzeg�, jak rozchylaj� si� listewki �aluzji, a w szparze pojawia si� para w�cibskich oczu. Pos�a� Myrlinowi szeroki, oble�ny u�miech� listewki z trzaskiem wr�ci�y na miejsce.

Pojecha� do baru Marty'ego na Dell Avenue. Lokal by� ma�y, zadymiony i zat�oczony, pe�no w nim by�o malarzy, pisarzy i statyst�w filmowych, jak r�wnie� dojrza�ych, acz pi�knych kobiet. Nie by�o to miejsce, w kt�rym nale�a�o si� pokazywa�, nie teraz, lecz Jim odwiedza� je od lat i wiedzia�, ze zawsze spotka tam kogo� znajomego i znajdzie okazj� do odbycia ciekawej, intelektualnej dyskusji.

Usiad� przy stole w k�cie baru, pod wielkim freskiem ukazuj�cym Afrodyt� na �y�wowrotkach, namalowanym w stylu Botticellego. Niemal�e natychmiast do��czy�a do niego wysoka kobieta w obcis�ej purpurowej sukni i o jaskrawo ufarbowanych w�osach.

Cze��, Joyce � powita� j�. � Co nowego w bran�y ceramicznej?

���mierdzi � stwierdzi�a, zapalaj�c papierosa. � Rozwa�am odpuszczenie sobie tej zabawy i zaj�cie si� na powa�nie ta�cem brzucha.

Jim zam�wi� sobie tequila sunrise i wtedy zjawi� si� kolejny stary znajomy, niski, kr�py Meksykanin w koszuli przywodz�cej na my�l wybuch w mieszalni farb. Przysiad� si� do nich i przyja�nie klepn�� Jima w udo.

��Jim! Jakie wie�ci z fabryki �wok�w?

��Hej, Emilio. Ile razy mam ci powtarza�, by� nie nazywa� moich dzieciak�w �wokami? Maj� szczeg�lne potrzeby, to wszystko.

��Zgadza si�. A szczeg�lnie potrzebuj� m�zg�w.

��Emilio�

��Daj spok�j, Jim, to tylko �arty. Ka�dy, kto uwa�a twoich dzieciak�w za �wok�w, sam jest �wokiem. Wiem, jak bardzo si� staraj�, i wiem, ile robisz, �eby im pom�c. Par� dni temu spotka�em Mari� Fernandez. Przypominasz sobie jej syna Fidela? Osiemna�cie lat, a nie umia� nawet przeczyta� komiksu. Teraz pracuje w Urz�dzie Imigracyjnym. Wszystko dzi�ki tobie. � Poci�gn�� piwa, piana oblepi�a jego g�ste, czarne w�sy. � Jeste� wyj�tkowy, Jim. Nie daj sobie wm�wi� czego� innego.

��Urodzi�e� si� na Jukatanie, prawda? � zapyta� Jim.

��Jasne. W Progreso. Chcesz, �ebym za�piewa� ci piosenk� o kobiecie, kt�ra straci�a swego m�czyzn� w b�jce na no�e w Progreso? Idzie to jako� tak�

��Dzi�ki, Emilio, kiedy indziej. Zastanawia�em si� tylko, co wiesz o Majach.

��O Majach? Majowie wymarli jakie� sze�� miesi�cy przed moim urodzeniem. No, raczej sze�� wiek�w.

��Pos�uchaj, Emilio, staram si� prowadzi� powa�n� rozmow�. Pr�buj� dowiedzie� si� czego� o rytuale Maj�w, o rytuale, kt�ry przegania z cz�owieka wszystkie l�ki. No, wiesz, oczyszcza z nich cia�o, tak �e poddany mu cz�owiek niczego si� ju� nie boi.

Emilio rozsiad� si� wygodniej. Z graj�cej szafy dobiega�y d�wi�ki Dziewczyny z Ipanemy.

��S�ysza�em o takich sprawach, owszem. Ale to jak voodoo. Nigdy nie wiesz, czy to prawda, czy kto� wciska ci kit, �eby ci� przestraszy�.

Jim pomy�la� sobie o drugiej cz�ci cytatu z Bacona: o ludziach i �mierci, o dzieciach i mroku. Ten drugi rodzaj strachu rozwija si� podobnie jak naturalny dzieci�cy strach pod wp�ywem opowie�ci. Si�gn�� do kieszeni i wyj�� z niej onyksowe paciorki, kt�re znalaz� na trawie. Co mo�esz o tym powiedzie�?

��S� takie �adne � stwierdzi�a Joyce. � By�by z nich uroczy naszyjnik, prawda?

��By�y naszyjnikiem � poinformowa� j� Jim. � Hmm, jego cz�ci�.

Emilio wzi�� jeden z paciork�w w palce i obr�ci� go w zamy�leniu.

��Wiem, co to jest. Moja babka nosi�a co� takiego. To naszyjnik s�u��cy do przywo�ywania duch�w.

��Co przez to rozumiesz?

��Kiedy m�j dziadek zmar�, pragn�a, by jego duch powr�ci� z krainy umar�ych i rozmawia� z ni�. Wiesz, byli ma��e�stwem przez czterdzie�ci trzy lata i nie chcia�a czu� si� tak, jakby utraci�a go na zawsze. Kupi�a wi�c jeden z tych naszyjnik�w i nosi�a go przez ca�y czas. Wsz�dzie mo�na je kupi� zw�aszcza w Dzie� Zmar�ych, razem z czaszkami z cukru. Powiedzia�a mi, �e przyci�ga� duchy z krainy cieni; by�a pewna, �e kt�rego� dnia przyprowadzi do niej mojego dziadka.

I wr�ci�? � zapyta�a Joyce, wydmuchuj�c dym.

Nie wiem. Babka umar�a sze�� miesi�cy p�niej. Jim odebra� od niego paciorek.

Odnios�em wra�enie, �e to raczej jaki� rodzaj ochrony przed z�ymi duchami.

Ochrony? O ile wiem, nie. Gdyby� na�o�y� naszyjnik z paciork�w takich jak ten, da�by� im znak, �e chcesz, by po ciebie przysz�y i ci� zabra�y.

��Jeste� tego pewien?

��Hej, nie udaj� eksperta. Ale moja babka nosi�a laki naszyjnik, bo chcia�a, by dziadek powr�ci� ze �wiata duch�w i zabra� j� ze sob�.

��Gdyby m�j m�� powr�ci� z krainy umar�ych, zabi�abym go � stwierdzi�a lakonicznie Joyce.

��A te inskrypcje? � zapyta� Jim. � Orientujesz si�, co mog� oznacza�?

Emilio pokr�ci� g�ow�.

��Powiedzia�em ci wszystko, co wiem. Ale je�eli naprawd� ci� to interesuje, powiniene� pogada� z moim starym kumplem Porfiriem. Kiedy� by� profesorem prekolumbistyki na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego.

��Z przyjemno�ci�. Masz jego numer?

��Pewnie � odpar� Emilio. Si�gn�� po male�ki wytarty notes z adresami, a potem d�ugo szuka� okular�w. -Prosz� bardzo� wybierasz zero-zero-pi��dziesi�t dwa-dziewi��set osiemdziesi�t jeden, a potem ten numer.

��Zero-zero-pi��dziesi�t dwa-dziewi��set osiemdziesi�t jeden? Gdzie to, cholera, jest?

��W Campeche, w Meksyku. Wr�ci� tam po przej�ciu na emerytur�.

Jim zapisa� sobie podany przez Emilia numer.

��Dobra� spr�buj�.

��Polubisz go� to naprawd� fajny facet. Zawie� mu butelk� tequilli, je�li polecisz go odwiedzi�, ale bez wzgl�du na to, co si� stanie, nie stawaj z nim do zawod�w w piciu.

Jim jeszcze przez p� godziny rozmawia� z Joyce i Emiliem. Potem wyszed� od Marty'ego i wr�ci� do domu garbatymi mostkami wzd�u� Dell Avenue, stanowi�cymi jedn� z nielicznych pozosta�o�ci czas�w, gdy kalifornijskie Venice naprawd� przypomina�o w�osk� Wenecj�, w��cznie z kana�ami, arkadowymi placami i dwudziestoma czterema gondolami z importu.

By� g��boko poruszony i nawet po dotarciu pod dom przez kolejne dziesi�� minut siedzia� zamy�lony w samochodzie. Wyci�gn�� jeden z onyksowych paciork�w i przyjrza� mu si� uwa�nie. Co� tu by�o bardzo nie w porz�dku. Je�eli te naszyjniki przyci�ga�y duchy, a nie odp�dza�y ich, Rafael wcale nie stara� si� ochroni� swoich koleg�w. Wr�cz przeciwnie: czyni� z nich przyn�t�.

W ko�cu wszed� do mieszkania. Susan wci�� jeszcze le�a�a w ��ku, w tej samej pozycji, w jakiej j� zostawi�. Wr�ci� do salonu, usiad� na kanapie i zdj�� buty. Spr�bowa� u�o�y� si� w wygodnej pozycji, ale nie by� w stanie zasn��. Bez przerwy my�la� o s�owach Emilia: ��da�by� im znak, �e chcesz, by po ciebie przysz�y i ci� zabra�y".

O si�dmej rano, po bezsennej nocy, zatelefonowa� pod numer Porfiria. Susan wesz�a do salonu �wie�a jak skowronek i zapyta�a go, czy chce kawy.

��Pewnie, poprosz�.

��Bezkofeinow�?

��Mam nadziej�, �e �artujesz. Pochyli�a si� i poca�owa�a go w policzek.

��Do kogo dzwonisz tak wcze�nie?

��Do kogo�, kto nie podnosi s�uchawki.

Susan uda�a si� do kuchni, podczas gdy telefon dzwoni� i dzwoni�. Ostatecznie jednak kto� go odebra� i us�ysza� g�os starej kobiety.

��Que?

��O, dzie� dobry. Usi�uj� skomunikowa� si� z panem Porfiriem.

��Senor Cardenas, si. Zaraz go poprosz�.

Po d�ugiej chwili do telefonu podszed� m�czyzna.

��Czym mog� panu s�u�y�, senor?

��Przepraszam, �e pana niepokoj�, panie Cardenas. Nazywam si� Jim Rook. Jestem przyjacielem Emilia Huerki.

��Emilia? To nie jest najlepsza rekomendacja. Co s�ycha� u tego b�azna?

��Ma si� �wietnie, dobrze sobie radzi. Powiedzia� mi, �e od pana b�d� m�g� uzyska� informacje o naszyjnikach przywo�uj�cych duchy, a tak�e o ludziach, kt�rzy pozbywaj� si� swych l�k�w tylko po to, by przekona� si�, �e te same leki poluj� na nich i staraj� si� ich u�mierci�.

Po drugiej stronie zapad�o d�ugie milczenie � tak d�ugie, �e Jim pomy�la�, i� Porfirio Cardenas od�o�y� s�uchawk�. Na wielomilowej linii mi�dzy Venice Beach w Kalifornii a Campeche w Meksyku co� zacz�o potrzaskiwa�.

��Czego pragnie si� pan dowiedzie� o tych rzeczach? � zapyta� wreszcie Porfirio.

��Pragn� je zrozumie�. Pragn� si� dowiedzie�, jak mam stawi� im czo�o.

��Istota zrodzona ze strachu� w Meksyku m�wimy na m� po prostu L�k. Czy w�a�nie to si� panu przytrafi�o?

Jestem nauczycielem. To zagra�a moim uczniom. Jeden z nich ju� nie �yje. Wczoraj zn�w si� pojawi�o i naprawd� nie mam poj�cia, jak uda�o si� nam umkn��.

��Pojawi�o si�? Co pan przez to rozumie? L�k zawsze jest niewidzialny.

Nie dla mnie, panie Cardenas. Mam dar. No, niekt�rzy nazwaliby go raczej przekle�stwem.

��Mo�e pan zobaczy� L�k? Niezbyt wyra�nie, ale tak.

��M�dre mia. To jest przekle�stwo.

Wi�c co mog� zrobi�? Czy istnieje spos�b na jego zlokalizowanie? Czy istnieje spos�b na zabicie go, zanim on zn�w kogo� zabije?

��Zadaje mi pan bardzo skomplikowane pytania, panie Rook � prychn�� Porfirio. � By�oby znacznie lepiej, gdyby przyjecha� pan tutaj, do Campeche, i porozmawia� ze mn� w cztery oczy.

Bardzo przepraszam, ale nie mog� opu�ci� Los Angeles. Jeste�my w po�owie semestru i nie mam na to czasu.

��Panie Rook, je�eli powiedzia� mi pan prawd�, ma pan mn�stwo czasu. L�k to najstraszniejsza potworno��, jaka kiedykolwiek kroczy�a po powierzchni ziemi. Zabija tylu ludzi, ilu jest w stanie, a wie pan, dlaczego? Otrzymuje nagrod� za ka�d� porwan� dusz�. Je�li pan chce, mo�e go pan por�wna� do �owcy nagr�d z czas�w Dzikiego Zachodu. Do pokoju wkroczy�a Susan z dwoma kubkami czarnej kawy. Jim przykry� d�oni� s�uchawk� i zapyta�:

��S�uchaj� co by� powiedzia�a, gdybym pojecha� do Meksyku?

��Nie wiem. Dlaczego mia�by� lecie� do Meksyku?

��Musz� porozmawia� z pewnym cz�owiekiem, Porfiriem Cardenasem. Najwyra�niej wie wszystko o L�ku. Mo�e zechcia�aby� popilnowa� za mnie drugiej klasy specjalnej, kiedy b�d� za granic�. Lubisz ich, prawda? A ja za�atwi� to z Ehrlichmanem.

Susan skin�a g�ow� i u�miechn�a si�.

��Z przyjemno�ci�. -Kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles owin�� si� zaborczo wok� jej n�g. � B�d� te� karmi� twojego kota. Kiedy planujesz wyjecha�?

Panie Cardenas? � zapyta� Jim. � Je�li to panu odpowiada, przylec� do Campeche jeszcze dzi�. Im wcze�niej zniszczymy to stworzenie, tym lepiej.

Nie powinien pan robi� sobie zbyt wielkich nadziei. L�k nie jest besti� �atw� do pojmania, a tym bardziej do zniszczenia. Wielu ludzi w Meksyku przekona�o si� o tym na w�asnej sk�rze.

��Zobaczymy si� wieczorem � powiedzia� Jim. � I� dzi�kuj� panu.

��Prosz� zaczeka� z podzi�kowaniami do chwili, kiedy uwolni si� pan od L�ku. Niech pan nie kusi losu, dzi�kuj�c zbyt wcze�nie.

Jim dotar� na lotnisko w Campeche pi�� po pi�tej tego samego popo�udnia, z�apawszy wygodne po��czenie w Mexico City. Krocz�c przez p�yt� lotniska, us�ysza� w oddali st�umiony grzmot. Niebo by�o atramentowoczarne, ciep�y, cuchn�cy wiatr wia� w�r�d palm. Czu� si� tak, jakby znalaz� si� na ko�cu �wiata.

Porfirio Cardenas czeka� na niego przed pude�kowatym betonowym budynkiem portu lotniczego. By� to wysoki, szczup�y m�czyzna pod siedemdziesi�tk�, w panamie i bia�ym garniturze; mankiety spodni trzepota�y na wietrze trzy cale nad dwubarwnymi, br�zowo-bia�ymi butami.

Na widok Jima wyci�gn�� szerok�, pomarszczon� d�o�, kt�r� zdobi�y trzy srebrne pier�cienie z ornamentami w stylu bi�uterii Maj�w. Mia� poci�g�� ko�sk� twarz o rozd�tych nozdrzach i niesamowicie czarnych oczach.

��Wierz�, �e mia� pan przyjemny lot, panie Rook. Jim pomasowa� si� po brzuchu.

��Chyba nie powinienem by� pr�bowa� kurczaka taxco.

��Jedzenie, jakie podaj� w samolotach tej linii, to ha�ba dla Meksyku. Powinien pan spr�bowa� kurczaka taco przyrz�dzonego przez mojego kucharza. Stopiony ser, papryczki chilli, mniam.

Naprowadzi� go na parking, gdzie czeka� wielki, czarny mercedes benz. Wsiedli do samochodu i pojechali na zach�d, stron� miasta. Pierwsze ci�kie krople deszczu zacz�y mota� w szyb�. Wn�trze pojazdu pachnia�o cygarami, na tablicy rozdzielczej sta�a plastykowa figurka p�nagiej tancerki hula.

��Urodzi�em si� w Campeche i pod koniec mego �ycia powr�ci�em do Campeche � powiedzia� Porfirio, prowadz�c jedn� r�k�. Doko�a nich rozci�ga� si� tropikalny las, faluj�cy i szeleszcz�cy na wietrze. � Prosz� nie pyta� mnie o powody tej decyzji. To ma co� wsp�lnego z dusz�. W siedemnastym wieku miasto ufortyfikowane zosta�o do obrony przed piratami i wci�� jeszcze wygl�da jak forteca. By� mo�e czuj� si� tu bezpieczniej. Za murami, wiele mil na uboczu.

��Nigdy nie czu�em si� bardziej bezbronny i podatny na atak ni� w tej w�a�nie chwili � odpar� Jim. � B�dziemy w stanie pozby� si� L�ku, prawda?

��Przy odrobinie szcz�cia. I przebieg�o�ci. W chwili przera�enia znajdujemy w sobie si�� przekraczaj�c� nasze normalne mo�liwo�ci, ale L�k dysponuje t� sam� si��. Nienaturaln� pot�g� ludzkiego strachu. Jak i moc� ludzkiej inteligencji. Znale�li�cie sobie imponuj�cego przeciwnika, panie Rook. My go nie znale�li�my, to on znalaz� nas.

Szczeg�owo opowiedzia� Porfiriowi o oczyszczaj�cym rytuale Rafaela i o zab�jstwie Fynie. Porfirio wys�ucha� go z wielk� uprzejmo�ci�, po chwili wyj�� z kieszeni koszuli papierosa i wsun�� go sobie w usta, aczkolwiek nie zapala�.

��Wygl�da mi na to, �e jeste�cie w bardzo wielkich k�opotach, panie Rook.

W tym samym momencie lun�� ulewny deszcz i Porfirio musia� w��czy� wycieraczki na pe�n� moc. Jim by� ju� zm�czony i ich szmer zacz�� wywiera� na niego hipnotyczny wp�yw. D�ipy i ci�ar�wki mija�y ich w mroku, Jimowi zacz�o si� wydawa�, �e trafi� do �wiata rodem ze snu.

Wci�� pada�o, gdy dotarli do po�o�onego nad zatok� domu Porfiria. M�ody ch�opak wybieg� na podmok�e podw�rze, by zaj�� si� baga�ami Jima. �ciana domu poro�ni�ta by�a g�sto liliowymi pn�czami, szeleszcz�cymi na wietrze. Porfirio zaprowadzi� go po stromych kamiennych schodach pod frontowe drzwi.

Wn�trze okaza�o si� ciemne i duszne, cho� �ciany bielone by�y wapnem, a pod sufitem powoli obraca�y si� wentylatory. W�r�d mebli dominowa�y fotele z wikliny, wytarte i zniekszta�cone od cz�stego u�ywania, ale by�y tam r�wnie� solidne hiszpa�skie skrzynie, pomalowane na czerwono i z�oto, oraz imponuj�ce krzes�a sto�owe, przypominaj�ce trony. W ka�dym pokoju wisia� olbrzymi krucyfiks z Chrystusem, lecz �ciany ozdobione by�y te� dziesi�tkami prekolumbijskich kobierc�w przedstawiaj�cych wulkany, jeziora i stylizowane postaci bog�w.

Porfirio poprowadzi� Jima do salonu. Okiennice by�y otwarte, wi�c mogli wygl�da� na ciemn� ziele� tropikalnej ro�linno�ci, ha�a�liwie k�pi�cej si� w deszczu. Co jaki� czas b�yskawica niczym j�zyk w�a zygzakiem rozcina�a niebo nad Zatok� Meksyka�sk�, a grom przetacza� si� przez ufortyfikowane ulice.

Przygarbiona staruszka w czarnej sukni wesz�a do pokoju, pytaj�c Porfiria, czy maj� ochot� na kaw�.

��Przywioz�em dla pana troch� tequilli � oznajmi� Jim. � P�jd� wyci�gn�� j� z torby.

��Mo�e p�niej� teraz potrzebna jest nam jasno�� umys�u. � Porfirio pokr�ci� g�ow�. � Stworzenie, kt�re nazywamy L�kiem, istnia�o w kulturze Maj�w przez setki lat. Wszystko zacz�o si� podobno mniej wi�cej w dwie�cie pi��dziesi�tym roku naszej ery, prosz� sobie wyobrazi�, po meczu pi�karskim. Majowie rozgrywali swe mecze na otoczonym murami dziedzi�cu, odbijaj�c pi�k� �okciami i biodrami. Podchodzili do tego bardzo powa�nie; z przekaz�w, jakie dotrwa�y do naszych czas�w, nale�y wnioskowa�, �e podczas mecz�w zdarza�y si� powa�ne kontuzje, czasami ko�czy�y si� nawet �mierci� graczy. Po jednym z mecz�w ca�� pokonan� dru�yn� z�o�ono w ofierze bogu Hunabku � u�miechn�� si� krzywo. � Trudno sobie wyobrazi� co� podobnego w dzisiejszych czasach, powiedzmy po pora�ce Steelers�w.

��I co si� wtedy sta�o? � zapyta� Jim. Porfirio pochyli� si� do przodu w swym skrzypi�cym fotelu.

Kap�ani, jak zwykle, oczy�cili pokonanych graczy z l�ku przed �mierci�, tak by umarli z godno�ci�, bez wrzask�w i sprzeciw�w. Poniewa� stanowili dru�yn�, ich strachy po��czy�y si� i utworzy�y now� istot�. Mo�e pan to sobie wyobrazi�? Istot� zbudowan� wy��cznie z czystego przera�enia? Wczesnym rankiem, w dzie� kiedy mia�a si� odby� rytualna uroczysto��, znaleziono rozcz�onkowane cia�a wszystkich graczy pokonanej dru�yny. Ich w�asny strach przyby� po nich, by porwa� ich do �wiata umar�ych, zanim mogliby zosta� z�o�eni w ofierze bogu i uda� si� do nieba. Nie spos�b przet�umaczy� wszystkich tekst�w Maj�w po�wi�conych temu tematowi� po prostu nie dysponujemy odpowiednimi informacjami j�zykoznawczymi, by to zrobi�. Ale nie ma w�tpliwo�ci co do tego, �e zabici byli u�miechni�ci, jak gdyby cieszyli si� z losu swych dusz. Dok�adny komentarz w j�zyku Maj�w brzmia�: �Cieszyli si� na �mier� i nie czuli l�ku". W ko�cu niby czemu mieliby si� ba�? Kap�ani oczy�cili ich ze wszystkich l�k�w. K�opot polega� na tym, �e L�k zacz�� �y� w�asnym �yciem. �d tej pory pojawia� si� ka�dego dnia rytualnej ofiary, by zmasakrowa� ludzi wybranych na �mier� i ukra�� ich dusze, zanim mog�yby dotrze� do Hunabku.

��Czy istniej� jakie� materialne dowody na poparcie tej tezy? � zapyta� Jim.

��Jedynie kodeksy Maj�w oraz to, co uda�o si� odnale�� archeologom. Na przyk�ad studnia w Chichen Itza, gdzie odkryto tysi�ce z�otych przedmiot�w i ludzkich ko�ci.

��Chichen Itza?

��Zgadza si�. Mo�e pan o tym s�ysza�. W samym centrum p�wyspu Jukatan, gdzie jest bardzo sucho, nie tak jak tutaj, znajdowa�o si� wielkie miasto Maj�w. By�a tam �wi�ta studnia, g��boka na sze��dziesi�t st�p, do kt�rej kap�ani wrzucali w ofierze m�ode dziewczyny. Je�eli ofierze uda�o si� prze�y�, kap�ani wyci�gali j� na powierzchni� i pytali, co powiedzia� jej Hunabku. Lecz L�k nauczy� chowa� si� w studni, by m�c zabija� dziewczyny i porywa� ich dusze. Mia�o to dwojakie konsekwencje: kap�ani utracili kontakt z Hunabku, a sam Hunabku pozbawiony zosta� ludzkich ofiar.

��Rozumiem, �e nie musieli d�ugo czeka� na k�opoty � stwierdzi� Jim.

��Tak w�a�nie by�o, panie Rook. Prosz� mi wierzy�, tak w�a�nie by�o. Jeszcze na pocz�tku dziesi�tego wieku po Chrystusie cywilizacja Maj�w by�a czym� wyj�tkowym w skali ca�ego �wiata. Umieli liczy� w milionach i oblicza� orbity planet. Nigdy nie odkryli tajemnicy ko�a i nigdy te� nie wybudowali najprostszego nawet �uku, a jednak w ich miastach mieszka�o po czterdzie�ci tysi�cy ludzi i wi�cej, a organizacj� handlu mieli por�wnywaln� z obecn�. Lecz L�k po�o�y� kres temu wszystkiemu. Hunabku tak rozgniewa� si� na Maj�w, �e pozwoli�, by L�k zabiera� ich dusze do �wiata zmar�ych, co doprowadzi�o do upadku tej cywilizacji. Miasta popada�y w ruin�, handel zanikn��, ludno�� stopniowo wymar�a. Pi��set lat przed przybyciem Hernana Cortesa i jego hiszpa�skich rabusi�w Majowie znikn�li z mapy �wiata. Pozostawili po sobie jedynie d�ungl� i opustosza�e siedziby. Porfirio wsta� i podszed� do otwartego okna. Przez chwil� obserwowa� uderzaj�cy o li�cie deszcz, a potem rzek�:

��Historycy zawsze powtarzaj�, �e znikni�cie Maj�w stanowi najwi�ksz� zagadk� dziej�w. Ale nie dla tych z nas, kt�rzy wiedz� o L�ku i jego pot�dze.

Staruszka powr�ci�a z okr�g�� tac� z br�zu, zastawion� fili�ankami, cukierniczkami, dzbankami i talerzami ma�ych, lepkich migda�owych ciasteczek. Postawi�a j� na stoliku.

��Dzi�kuj� ci, Mario � powiedzia� Porfirio -ja nalej� � po czym odprawi� j� gestem d�oni.

��W takim razie teraz przedstawi� panu moje po�o�enie � o�wiadczy� Jim. Zacz�� od rytua�u Rafaela i morderstwa Fynie, z czym zapozna� ju� Porfiria podczas jazdy z lotniska, a potem opowiedzia� mu o zaobserwowanych przez siebie cieniach i egzorcyzmach odprawionych nad Davidem. Z jakiego� powodu pomin�� jednak zmartwychwstanie Susan i kota. Mo�e si� wstydzi�. Mo�e przeczuwa�, �e Porfirio powiedzia�by mu o nich wi�cej, ni� tak naprawd� chcia�by wiedzie�.

��Zetkn�� si� pan z L�kiem, bez cienia w�tpliwo�ci � stwierdzi� Porfirio. � Co wi�cej, widzia� go pan, a nigdzie me natrafi�em na opisy podobnych incydent�w. Za czas�w Maj�w L�k powsta� wskutek zbiegu okoliczno�ci. Gdyby kap�ani Maj�w cho� odrobin� zdawali sobie spraw� z losu, jaki czeka� ich cywilizacj�, nigdy nie wypowiedzieliby S��w nad wielu lud�mi jednocze�nie. Zw�aszcza nie zrobiliby tego wobec tak z�ytej grupy, jak� by�a ta dru�yna pi�karska.

��Z�yta grupa ludzi� � powt�rzy� Jim. � Dok�adnie tak mo�na by opisa� moj� klas�. Mam z nimi zaj�cia wyr�wnawcze z angielskiego, ka�dego dnia musz� polega� na sobie nawzajem.

��I na panu, panie Rook. Stanowili idealnych kandydat�w do odtworzenia L�ku. Ktokolwiek to uczyni�, musia� przeprowadzi� bardzo staranne poszukiwania odpowiednich kandydat�w w odpowiednim �rodowisku. Nie pragnie jednej duszy, panie Rook, lecz dziesi�tki dusz. Zacznie od pa�skiej klasy, lecz zanim sko�czy, zapewne przetoczy si� przez ca�� szko��.

��W takim razie co mog� uczyni�, by go powstrzyma�?

��Doprawdy niewiele. L�k jest niewidzialny, niewiarygodnie szybki; jest w stanie zdziesi�tkowa� publiczno�� na meczu pi�ki no�nej, nim ta zd��y wykona� meksyka�sk� fal�.

��Musi by� jaki� spos�b. A co maj� z tym wsp�lnego naszyjniki z zielonego onyksu? � Jim poda� mu na wyci�gni�tej d�oni jeden z paciork�w. � To element naszyjnika Charlene. Czy taka rzecz daje jak�� ochron� przed L�kiem?

Porfirio nawet si� mu nie przyjrza�.

��Widywa�em ju� podobne, panie Rook, wiele, wiele razy, zw�aszcza kiedy jako m�ody cz�owiek pracowa�em tu, w Campeche. Zawsze znajdowa�y si� na szyjach martwych ludzi. Nosz�cy je pragn�li okaza�, �e nie boj� si� nikogo ani niczego. Takie by�o przeznaczenie tych paciork�w. Podobnie jak tatua�u.

��Sk�d pochodz�?

��Nie wiem� moja c�rka wr�ci�a kiedy� ze szko�y w czym� takim. Powiedzia�a, �e podarowa� jej to kolega. Naszyjnik mia� �wiadczy� o tym, �e nie da si� ju� wi�cej zastraszy� starszym uczniom. Nie pami�tam, co wtedy pomy�la�em o nim. Nie bardzo mi si� spodoba�.

Zawaha� si�, mi�nie twarzy wok� ust zadrga�y, jak gdyby usi�owa� prze�kn�� szczeg�lnie niestrawn� chrz�stk�. Do oczu nabieg�y mu �zy.

��Nie chcia�a go odda�. Pierwszy raz otwarcie mi si� sprzeciwi�a. Nast�pnego dnia znaleziono j� przy autostradzie, rozerwan� na strz�py. Policja orzek�a, �e musia�a wpa�� pod rozp�dzon� ci�ar�wk� podczas pr�by przej�cia przez autostrad�.

��Bardzo mi przykro � powiedzia� Jim.

��Niepotrzebnie. Nie zna� jej pan, a poza tym up�yn�o ju� sporo czasu od tego wydarzenia.

��Chyba nie my�li pan powa�nie, �e mia�o to jaki� zwi�zek z naszyjnikiem?

��Nie s�dz�, bym kiedykolwiek pozna� prawd�, panie Rook. Ale te naszyjniki nie s� jedynie ozdobami. To identyfikatory. My�l�, �e stanowi� znaczniki informuj�ce L�k o tym, kt�rzy ludzie zostali oczyszczeni, a kt�rzy nie.

Jim nagle przypomnia� sobie rozsypuj�cy si� naszyjnik Charlene i nieoczekiwane znikni�cie L�ku. Rafael nie podarowa� naszyjnika Charlene z hojno�ci czy przyja�ni; ani te� po to, by os�oni� j� przed z�em. Rafael oznaczy� j�. Wskaza� L�kowi, czyj� dusz� ma porwa� jako nast�pn�. Jim by� o tym przekonany. Fynie tak�e nosi�a naszyjnik, ale nie mia�a dosy� szcz�cia i nie rozerwa� si�.

Wsta� i do��czy� do stoj�cego przy oknie Porfiria.

��A teraz poka�e mi pan, jak mog� si� go pozby� � o�wiadczy�.

A co by pan powiedzia�, gdybym oznajmi� panu, �e me ma wyj�cia z tej sytuacji i nim nadejd� wakacje, wszyscy pa�scy uczniowie b�d� martwi?

��Nie uwierzy�bym panu. Zawsze jest jakie� wyj�cie.

��Majowie go nie odnale�li � przypomnia�mu Porfirio.

��Majowie nie wierzyli w Boga.

��Wierzyli w Hunabku.

Owszem� ale Hunabku to niezupe�nie B�g, zgadza si�?

��C�, na sw�j spos�b ma pan racj�. Kiedy Hunabku wyniszczy� Maj�w, L�k znikn��. Lecz powr�ci� niemal trzysta lat p�niej, gdy Cortes wyl�dowa� ze swymi lud�mi na Jukatanie, by podbi� Meksyk. Jeszcze kawy?

��Nie, dzi�kuj�. Powr�ci�? Jakim sposobem?

��Ha� to ju� zupe�nie inna historia. I podejrzewam, �e istnieje niewielkie prawdopodobie�stwo, i� kryje si� w niej rozwi�zanie pa�skiego problemu. Na pewno nie chce pan wi�cej kawy? Gdy Cortes pojawi� si� ze swymi lud�mi na Jukatanie, Aztekowie wzi�li ich za bog�w. Cortes nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e zbiegiem okoliczno�ci wype�ni� staro�ytn� azteck� przepowiedni�. Ich kap�ani nauczali, �e b�g wiatr�w Quetzalcoatl przebywa� na wygnaniu na wschodzie, za morzem, i �e powr�ci do nich w roku Jednej Trzciny wed�ug kalendarza Aztek�w. Cortes wyl�dowa� w roku Jednej Trzciny i Aztekowie oczywi�cie otoczyli go bosk� czci�� dop�ki nie zorientowali si�, �e interesuje go jedynie podb�j i grabie�. Kiedy Hiszpanie zacz�li rabowa� ich z�oto, Aztekowie szybko skonstatowali, �e Cortes i jego ludzie nie maj� w sobie nic boskiego. Tyle �e Hiszpanie byli brutalni, zdecydowani i znacznie lepiej uzbrojeni, ma si� rozumie�, wi�c Aztekowie zrozumieli, �e nie maj� cienia szansy. Zwr�cili si� do Tonacatecutliego, w�adcy s�o�ca, by im pom�g�, lecz w dalszym ci�gu byli masakrowani. O�mielili si� nawet wezwa� Mictantecutliego, pot�nego azteckiego w�adc� piek�a, prosz�c o otwarcie wr�t piekie� i wypuszczenie z�ych duch�w na �wiat, aby mordowa� Hiszpan�w. Oczywi�cie na nic si� to nie zda�o, wi�c przywo�ali Xipe Toteca, jednego z pot�nych demon�w meksyka�skiego �wiata umar�ych, kt�ry zawsze pojawia� si� tam, gdzie przelewano krew. Xipe Totec by� wielkim oszustem, wielkim naci�gaczem. Gdy kap�ani Aztek�w poprosili go o pomoc, zgodzi� si� przywo�a� L�k, najpot�niejsz� mordercz� pot�g� z czas�w cywilizacji Maj�w. Oczy�ci� setk� m�odych ludzi ze strachu, tak jak pa�ski m�ody przyjaciel, Rafael Diaz, a ich strachy utworzy�y istot�, kt�ra przez d�ugie lata terroryzowa� mia�a Hiszpan�w. Jednak�e Xipe Totec wyznaczy� bardzo wysok� cen� za t� przys�ug�. Ka�dy spo�r�d owych stu m�odych ludzi rozdarty zosta� na strz�py przez L�k, ich dusze za� trafi�y do �wiata umar�ych. Dopiero potem przysz�a kolej na Hiszpan�w. L�k grasowa� w szeregach konkwistador�w, zabijaj�c ich setkami. Podr�czniki do historii wci�� jeszcze pe�ne s� opowie�ci o hiszpa�skich �o�nierzach rozdzieranych na kawa�ki przez niewidzialnych ludzi, hombres invisibles. Hiszpanie nie zdawali sobie sprawy z tego, �e nie byli to ludzie, lecz istoty stworzone z ludzkiego strachu. Cortes w swoim dzienniku zanotowa�: �L�kam si�, �e atakuje nas sam Pan B�g". Koniec ko�c�w, jak sam pan wie, nawet L�k nie wystarczy�, by zm�c Hiszpan�w, i Aztekowie ponie�li kl�sk�. Lecz tysi�ce konkwistador�w przyp�aci�o to �mierci�. Jeszcze dzisiaj ludzie boj� si� wchodzi� w g��b d�ungli w obawie przed hombres invisibles.

��W jaki srios�b ma to nam pom�c? � zapyta� Jim.

��Nie jestem pewien. Najwa�niejsze w tej historii jest to, �e Xipe Totec zosta� pojmany.

��My�la�em, �e Xipe Totec jest demonem.

��Zgadza si� � skin�� g�ow� Porfirio, si�gaj�c po migda�owe ciasteczko. � Lecz jak wi�kszo�� demon�w pojawia si� w ludzkim ciele. Podobno jest przystojny, ujmuj�cy i bardzo przekonuj�cy. Zdecydowany naci�gacz.

��To co si� sta�o?

��Xipe Toteca odwiedzili wysocy dygnitarze hiszpa�skiego Ko�cio�a i oznajmili, �e oszcz�dz� go jedynie wtedy, gdy odprawi hombres invisibles z powrotem do �wiata umar�ych i zgodzi si� zosta� na zawsze zamkni�ty w rzymskokatolickich miejscach kultu, gdzie wyznawa� ma swe �miertelne grzechy i g�osi� wy�szo�� chrze�cija�skiego Boga.

��Chyba nie przysta� na te warunki?

��W owym czasie nie mia� innego wyj�cia. Zapomina pan, �e w�wczas Ko�ci� wierzy� w istnienie demon�w i z�ych duch�w, dysponowa� te� niezb�dnymi rytua�ami i rekwizytami do wyp�dzenia ka�dego z nich. Xipe Totec przyby� z azteckiego �wiata umar�ych, ale Hiszpanie byli w stanie skaza� go na wieczny ogie� piekielny. Dlatego si� zgodzi�. Ma si� rozumie� gra� w ten spos�b na czas. Wiedzia�, �e kt�rego� dnia podst�pem uda mu si� po�o�y� kres swej pokucie. I oczywi�cie tak si� te� sta�o. Wyznawa� swe grzechy tak dono�nie i tak cz�sto, �e w ko�cu Boga znu�y�o wys�uchiwanie go i zezwoli� mu wychodzi� za dnia na �wiat � pod warunkiem �e na noc powr�ci na po�wi�con� ziemi�. To dlatego nie powinno si� wchodzi� noc� do ko�cio�a, kaplicy czy misji. Mo�e tam by� Xipe Totec, czekaj�cy na takich �mia�k�w, a gdzie jest Xipe Totec, tam jest i L�k.

��Nie za bardzo za panem nad��am � przyzna� si� Jim.

��Panie Rook� Mo�e pan wierzy� w te opowie�ci albo odrzuci� je jako bzdury. Jedynie �wiadectwo pa�skich w�asnych oczu mo�e pana przekona�. Ale przylecia� pan a� do Campeche, by powiedzie� mi, �e L�k zagra�a pa�skim uczniom, i oto jest wszystko, co wiem. Je�li chce pan go zniszczy�, musi pan odszuka� Xipe Toteca, a najprostszym sposobem na znalezienie Xipe Toteca jest przeszukanie noc� wszystkich ko�cio��w i kaplic, poniewa� tam go pan spotka, bo tam zmuszony jest przebywa�.

��A w jaki spos�b mog� go zniszczy�, je�li rzeczywi�cie go znajd�?

Porfirio poch�on�� ostatni k�s ciasteczka i strzepn�� okruchy ze swych nieskazitelnych spodni. Na dworze przesta�o pada�, na li�ciach zal�ni�o s�o�ce.

��M�wi�, �e trzeba mu obci�� koniec j�zyka, tak by nie m�g� ju� wi�cej opowiada� swych k�amstw, a wtedy wykrwawi si� na �mier�. Ale tak jak wszystko, co panu dzisiaj opowiedzia�em, panie Rook, to r�wnie� mo�e by� jedynie produktem ludzkiej fantazji.

Przed p�j�ciem spa� Porfirio zabra� Jima do biblioteki. Na �cianie wisia�o kilka gablot z rzadkimi motylami, na p�kach sta�y dziesi�tki oprawnych w sk�r� dzie� po�wi�conych Majom, Aztekom i Olmekom. Porfirio podszed� do mahoniowej kom�dki i wysun�� jedn� z szuflad. W wyblak�ej r�owej teczce le�a� wykonany na chropawym papierze rysunek przedstawiaj�cy przystojnego m�odzie�ca. Mia� ciemn� sk�r�, delikatnie zarysowane ko�ci policzkowe i pe�ne wargi. Kr�cone czarne w�osy opada�y mu na ramiona.

��Prosz� bardzo, co pan o tym my�li? � zapyta� Porfirio, jego r�ce dr�a�y nieznacznie.

��To jaki� dowcip? � zapyta� Jim.

��Dowcip? Nie rozumiem pana.

��To Rafael Diaz, jeden z moich uczni�w.

��Zapewniam pana, �e to nie on, panie Rook. Chyba �e zacz�� pan uczy� w roku tysi�c pi��set dwudziestym pierwszym. Wie pan, kto to jest?

��Rafael Diaz, bez cienia w�tpliwo�ci.

��Panie Rook, to autentyczny portret sporz�dzony przez hiszpa�skich inkwizytor�w po pojmaniu Xipe Toteca. Jest wart fortun�, wi�c prosz� obchodzi� si� z nim szczeg�lnie ostro�nie.

Jim wzi�� portret do r�ki i wpatrzy� si� w niego z niedowierzaniem. By� to niew�tpliwie Rafael. Te same mroczne, nieprzeniknione oczy. Ten sam przebieg�y u�mieszek.

�Znasz kogo�, kogo imi� zaczyna si� na X?", zapyta�a go Valerie, rozk�adaj�c karty tarota.

Teraz ju� tak, pomy�la�. Xipe Toteca, demona rodem ze �wiata umar�ych.

Odda� portret Porfiriowi.

��Czy m�g�bym skorzysta� z pa�skiego telefonu? � poprosi�.

Zatelefonowa� do domu. Podniesienie s�uchawki zabra�o Susan du�o czasu, jej g�os by� senny, �ama� si�, rozbrzmiewa� tak, jak gdyby zbyt wiele wypi�a.

��Susan? Tu Jim. Jak ci min�� dzie�? Zachowywali si� w porz�dku?

��Och, pewnie� byli bez zarzutu. Ale nie przerobili�my Wallace'a Stevensa. Mieli�my co� w rodzaju dyskusji.

��Susan, to bardzo wa�ne, �eby sko�czyli prac� nad Wallace'em Stevensem. To cz�� ich egzaminu �r�dsemestralnego.

��Jasne, ale� sam wiesz.

��No, w�a�nie nie wiem. Wyra�nie poprosi�em ci� o dopilnowanie zako�czenia tej pracy. Pos�uchaj� s�uchasz mnie?

��Nie mam innego wyj�cia, tak g�o�no krzyczysz.

��Wracam jutro� pewnie pod wiecz�r. Gdyby� mog�a zast�pi� mnie jeszcze podczas jutrzejszej lekcji�

��Oczywi�cie. Ju� nawet co� zaplanowali�my. Jestem pewna, �e b�dziesz zadowolony.

��Co? Co zaplanowali�cie?

��To by� pomys� Rafaela. Czy� on nie jest cudowny? Powiedzia�, �e musimy ochroni� wszystkich twoich uczni�w przed L�kiem, zgadza si�? I musimy zrobi� to jak najszybciej, zgadza si�?

��M�w dalej � ponagli� j� Jim, spogl�daj�c z niepokojem na Porfiria.

��Zaproponowa�, �eby ca�a klasa pojecha�a jutro wieczorem po szkole do misji Santa Ysabel; odprawimy tam pewien egzorcyzm dla wszystkich uczni�w za jednym zamachem. W ten spos�b wszyscy razem pozb�dziemy si� L�ku na zawsze.

��Susan. pos�uchaj mnie, Rafael nie jest tym, za kogo si� podaje.

��Nie b�d� �mieszny! Jest taki pomocny. Czuje si� przy nim tak�� ulg�, wiesz. Jest bardzo dojrza�y jak na ch�opaka w jego wieku.

��Susan, nie wolno ci dopu�ci� do tego, by kt�rykolwiek z tych dzieciak�w zbli�y� si� do misji, ko�cio�a albo kaplicy. S�yszysz? Rafael wcale nie jest uczniem. Zjawi� si� w West Grove poszukuj�c dusz. Tak, dusz, Susan, to w�a�nie powiedzia�em. Wszystko wyt�umacz� po powrocie. Ale cokolwiek si� stanie, nie zabieraj ich na po�wi�con� ziemi�.

Och, Jim, nie b�d� taki �mieszny. To mog�oby rozwi�za� wszystkie nasze problemy.

��Susan, nigdzie ich nie zabieraj.

W s�uchawce stukn�o i rozmowa zosta�a przerwana. Raz za razem Jim wybiera� numer Susan, lecz linia by�a ci�gle zaj�ta.

��Co si� sta�o? � zainteresowa� si� Porfirio, wi�c Jim opowiedzia� mu o zaproponowanym przez Rafaela egzorcyzmie.

��Musi pan uczyni� wszystko, co w pa�skiej mocy, by ich powstrzyma�.

W pokoju robi�o si� coraz mroczniej, Jim us�ysza� odg�os niedalekiego grzmotu.

��Jeszcze jedna burza � stwierdzi� Porfirio i podszed� do okna, by zamkn�� okiennice. � Wygl�da na to, �e bogowie s� dzi� niespokojni.

Jim zrezygnowa� z telefonowania do Susan i zamiast tego wybra� domowy numer doktora Ehrlichmana. Dyrektor odebra� telefon. J�cz ledwie powiedzia�: �S�ucham?", w s�uchawce zatrzeszcza�o wskutek bliskiego wy�adowania. Co� pstrykn�o i telefon og�uch�. Jim postuka� w wide�ki, lecz to nie pomog�o. Porfirio odebra� od niego s�uchawk� i ponuro s�ucha� panuj�cej w mej ciszy.

��Domy�lam si�, �e strzeli�y bezpieczniki w centrali telefonicznej. Albo przewody zosta�y zerwane. To zdarza si� dosy� cz�sto.

��W takim razie musz� dosta� si� na lotnisko.

��To nie ma sensu. Nie b�dzie ju� �adnych lot�w, nie dzi� wiecz�r.

��S� tu jakie� prywatne samoloty?

Kolejnej o�lepiaj�cej b�yskawicy towarzyszy� tak og�uszaj�cy grzmot, �e Jim ledwie s�ysza� s�owa Porfiria:

���na pewno nie w tak� pogod�. Pozostaje panu czeka� do jutra. O si�dmej rano ma pan Jot do Mexico City. Zd��y pan do Los Angeles na czas, by przeszkodzi� w zabraniu pa�skich uczni�w do misji.

��No, to ju� zupe�nie inna sprawa � odpar� Jim. -Je�li Rafael Diaz naprawd� jest Xipe Totekiem� ale o czym my tu w�a�ciwie rozmawiamy? O nie�miertelnej istocie kr���cej po �wiecie od co najmniej szesnastego wieku! Jak mia�bym powstrzyma� co� takiego przed zrobieniem czegokolwiek?

��Hiszpa�scy konkwistadorzy dali sobie z tym rad�, panie Rook, chocia� nie wiem dok�adnie jak. W moich ksi��kach znalaz�em tylko to, �e Xipe Totec zosta� obezw�adniony przez pot�g� Ko�cio�a. Nie potrafi� panu powiedzie�, co to oznacza. Zapraszam pana do przenocowania pod moim dachem oraz do przejrzenia mojej biblioteki, bo mo�e kryje jeszcze jakie� u�yteczne wskaz�wki.

��Jest pan bardzo hojny � zauwa�y� Jim.

��W obliczu prawdziwego z�a wszyscy ludzie musz� sobie pomaga� ze wszystkich si�.

Grzmia�o i pada�o przez ca�� noc, a rankiem wiatr wzm�g� si� do huraganu. Palmy uderza�y o �cian� domu, zdzieraj�c liliowe pn�c/a. Telefon dalej milcza�, pr�du r�wnie� nie by�o, tak wi�c na �niadanie musieli zadowoli� si� figami, chlebem i sokiem pomara�czowym.

Okiennica na pi�trze �omota�a uporczywie, gdy ko�czyli posi�ek.

��El Nino � powiedzia� Porfirio. � Pokr�cony system pogodowy, kt�ry nazywaj� �dzieciakiem". Zapowiadano, �e w tym roku b�dzie szczeg�lnie ci�ko.

��Wola�bym, aby ten dzieciak nie wybra� sobie na zabaw� w�a�nie dzisiejszego dnia.

Po �niadaniu Porfirio spr�bowa� zawie�� Jima na lotnisko. Wiatr by� tak porywisty, �e mercedesem rzuca�o na boki, od kraw�nika do kraw�nika. Przejechali mniej ni� mil�, gdy natkn�li si� na dwa wielkie drzewa tarasuj�ce drog�. Policjant owini�ty przeciwdeszczowym poncho po�pieszy� im na spotkanie, krzy�uj�c r�ce. Porfirio opu�ci� boczna szyb� i do wn�trza samochodu wdar�y si� strugi deszczu.

��Droga jest kompletnie zablokowana � oznajmi� policjant. � Musicie zawr�ci�.

��M�j przyjaciel musi dotrze� na lotnisko. To sprawa nie cierpi�ca zw�oki.

��Przykro mi. Mo�e mi pan zaufa�, dop�ki wiatr nie przycichnie, z Campeche nie odleci �aden samolot.

Porfirio zawr�ci� samoch�d i niespiesznie pojechali z powrotem drog� zasypan� ga��ziami. Po dotarciu do domu okaza�o si�, �e w��czono pr�d, lecz telefony w dalszym ci�gu nie dzia�a�y. Gospodyni Porfiria zaparzy�a im kawy, kt�r� postanowili wypi� w mrocznej bibliotece.

��Nie do wiary � stwierdzi� Jim. � Pocz�tek dwudziestego pierwszego wieku, a my siedzimy tutaj, kompletnie odci�ci od cywilizacji.

��Si�y natury zawsze b�d� w�adne nas pokona� � odpar� Porfirio. � Powinni�my znacznie bardziej liczy� si� z nimi. Na przyk�ad taki Xipe Totec. Nawet nie pr�buj� zgadywa� jakim cudem ta istota tak d�ugo istnieje. Je�li pomy�li si�, �e nasze �ycie trwa siedemdziesi�t czy osiemdziesi�t lat� a on �yje wiek za wiekiem, porywaj�c setkami ludzkie dusze. W rzeczy samej niezwykle przera�aj�ca istota.

Podczas gdy m�wi�, wiatr wyrwa� z zawias�w okiennic� na pi�trze. Upad�a z trzaskiem na podw�rze i potoczy�a si� po kamieniach.

O drugiej po po�udniu telefon o�y�. Jim niezw�ocznie zatelefonowa� do doktora Ehrlichmana.

��O co chodzi, Jim? Jestem raczej zaj�ty.

��Przepraszam, doktorze Ehrlichman, ale to bardzo wa�na sprawa. Susan planuje zabra� drug� klas� specjaln� na wycieczk� dzi� po zaj�ciach.

��Bardzo dobry pomys�. Dok�d jad�?

��Do misji Santa Ysabel, na wybrze�u.

��Bardzo dobrze. Chwalebne. To interesuj�ce miejsce z historycznego punktu widzenia.

��Doktorze Ehrlichman, nie wolno im tam jecha�.

��Nie rozumiem ci�, Jim. Dlaczego?

��Je�li tam pojad�, znajd� si� w wielkim niebezpiecze�stwie. To co�, co zabi�o Fynie McFeagh� hmm, jest bardzo prawdopodobne, �e ukrywa si� w misji, czeka tam na nich. Mo�emy straci� ca�� klas�.

Po drugiej stronie zapad�o znacz�ce milczenie.

��Dysponuje pan jakimi� dowodami na poparcie tego twierdzenia? � zapyta� Ehrlichman.

��Tak. Jestem w Meksyku, rozmawia�em w�a�nie z jednym z najznakomitszych znawc�w kultury Maj�w. Jest g��boko przekonany, �e je�li moi uczniowie pojad� do misji Santa Ysabel, wed�ug wszelkiego prawdopodobie�stwa zostan� zmasakrowani.

��Ale m�wi� pan, �e na Susan mo�na ca�kowicie polega�. Da� mi pan s�owo.

��To by�o. zanim przyjecha�em do Meksyku i dowiedzia�em si� tego, czego si� dowiedzia�em.

��W takim razie dobrze. Porozmawiam z Susan i powiem jej, �eby od�o�y�a t� wypraw�.

Dzi�kuj�, doktorze Ehrlichman. Nawet pan nie wie, jaki jestem panu za to wdzi�czny.

Zatelefonowa� na lotnisko, gdzie poinformowano go � po hiszpa�sku � �e burza ju� przesz�a, a wiatr ucich� na tyle, �e planowe loty wznowione b�d� o trzeciej po po�udniu. Samolot do Mexico City odlatywa� pi�� po czwartej.

��Prosz� zarezerwowa� mi miejsce na jego pok�adzie � poleci� Jim.

Porfirio podszed� do niego i chwyci� go za rami�.

���ycz� ci bezpiecznej podr�y, przyjacielu; i powodzenia w starciu z Xipe Totekiem. Zawsze pami�taj, �e to demon, nie cz�owiek, bez wzgl�du na wygl�d. Hiszpanie pope�nili ten w�a�nie b��d. Z�apali go, i owszem, ale jego s�owa by�y tak przekonuj�ce, �e oczy�cili demona z zarzutu morderstwa. Kiedy stan�� przed duchownymi i cytowa� im Bibli�, sprawi�, �e zw�tpili w podstawy swej wiary. Prosz� nigdy nie w�tpi� w to, w co pan wierzy, panie Rook. Nie w�tpi� w prawdziwo�� rzeczy, kt�re widzi pan na w�asne oczy i uwa�a za prawdziwe.

Pojechali na lotnisko. Wci�� jeszcze wia�o, lecz po�amane drzewa usuni�to ju� na pobocze. Przesta�o te� pada�. 737 linii Air Yucatan czeka� na p�ycie, pomrukuj�c silnikami�

Jim wiedzia�, �e nigdy ju� tu nie powr�ci. Mia� �wiadomo��, �e kiedy stawi czo�o demonowi, by� mo�e nie prze�yje tego spotkania. Lecz bez wzgl�du na te obawy, �cisn�� d�o� Porfiria i rzek�:

��Do zobaczenia nast�pnym razem, zgoda?

Porfirio u�miechn�� si� i skin�� g�ow�. Jim przeszed� przez pas startowy i wspi�� si� po schodach do samolotu.

W pami�ci utkwi�a mu ma�a posta� Porfiria stoj�cego na p�ycie lotniska w bia�ym garniturze i panamie, z r�koma w kieszeniach. 737 podko�owa� na pas startowy i wzbi� si� w o�owiane, p�acz�ce niebo.

Jim spr�bowa� zatelefonowa� do Susan z Mexico City, J�cz linia by�a zaj�ta. Zamierza� skontaktowa� si� jeszcze raz z Ehrlichmanem, ale zapowiedziano jego lot, wi�c musia� od�o�y� s�uchawk� i pop�dzi� do bramy. Zd��y� w ostatnim momencie przed jej zamkni�ciem. S�o�ce zachodzi�o ju�, gdy przelatywali nad Guadalajar� i Zatok� Kalifornijsk�; niebo mia�o kolor purpury i pomara�czy, burzowe chmury spi�trza�y si� na zachodzie. Gdzie� nad Sonor� samolot wpad� w turbulencj�. Staruszek siedz�cy obok Jima z�apa� go za rami� i powiedzia� �Nie b�j si�, synu", cho� wida� by�o, �e to w�a�nie on jest bardziej przera�ony z nich dw�ch.

Dok�adnie o dziewi�tej trzyna�cie wyszed� przed terminal lotniska LAX w Los Angeles i odszuka� na parkingu swojego r�owego Jincolna. Z piskiem opon przejecha� przez punkt kontrolny i pogna� na p�noc w d� Sepulveda Boulevard. Odczuwa� wy��cznie t�p� pulsuj�c� panik�, a przed oczyma sta�y mu twarze uczni�w z jego klasy: Dolly Ausgarde, flirtuj�ca i rozbrykana w swych kr�ciutkich sukienkach; Dean Krauss w spranej bluzie adidasa; Nevile Briscoe, dumnie krocz�cy szkolnymi korytarzami, jak gdyby nie urodzi� si� jeszcze lepszy raper od niego; Stanley Ciotta, nie�mia�y i pos�uszny, w okularach a la Clark Kent; Charlene Schloff, wstydz�ca si� swej tuszy, lecz o szczeroz�otym sercu. Przed dom zajecha� za sze�� dziesi�ta. Wbieg� po schodach na pi�tro, lecz gdy otworzy� drzwi, przekona� si�, �e w �rodku jest ciemno i pusto. Ani �ladu Susan. Ani �ladu kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles. W progu swego mieszkania stan�� Myrlin w czapce baseballowej i purpurowej kamizelce bez r�kaw�w; sztylet w jego uchu hu�ta� si� dziko.

��Szukasz czego�?

��Mojej przyjaci�ki.Widzia�e� j� dzisiaj?

��A, chodzi ci o kobiet�, z kt�r� dzielisz mieszkanie? � upewni� si� Myrlin g�osem a� nabrzmia�ym od niewypowiedzianych aluzji. � W og�le jej dzi� nie widzia�em, Jim.

��Przykro mi.

��Nie jeste�my� � zacz�� Jim, lecz zaraz u�wiadomi� sobie, i� marnuje czas na t�umaczenie si� przed kim� pokroju Myrlina. Wr�ci� do mieszkania i zatelefonowa� do szko�y West Grove. Telefon dzwoni� i dzwoni�, a� w ko�cu Jim us�ysza� rozespany g�os.

��Szko�a West Grove, przy telefonie wo�ny Henry.

��Henry, tu Jim Rook. Widzia�e� dzisiaj drug� klas� specjaln�?

��Pewnie, panie Rook. Pojechali na wycieczk�. Wzi�li autokar i w og�le.

��Kiedy to by�o, Henry?

��Dzisiaj.

��Wiem, �e dzisiaj. Ale o kt�rej?

��Nie wiem� o �smej, mo�e wp� do dziewi�tej.

Jim wci�� jeszcze rozmawia� z Henrym, kiedy us�ysza� uderzenie w drzwi. By� przekonany, �e zamkn�� je za sob� na klucz. Zawsze tak robi�, si�� przyzwyczajenia. Drzwi zadr�a�y ponownie, wi�c od�o�y� s�uchawk� i podszed� do nich.

By�y zamkni�te, bez dw�ch zda�. Ale co� na nie napiera�o � co� wielkiego i ci�kiego. Jim zbli�y� si� jeszcze troch� i zawo�a�:

��Hej? Kto tam, do ci�kiej cholery? Prosz� nie dobija� si� do moich drzwi!

W tym momencie drzwi zatrzeszcza�y jeszcze g�o�niej i na framudze pojawi�y si� p�kni�cia.

��Na Boga, masz nier�wno pod sufitem? � zawo�a� Jim. � Je�li chcesz wej��, wpuszcz� ci�.

Drzwi zatrzeszcza�y ponownie, jeszcze raz i jeszcze raz. Potem -jednym gwa�townym ruchem � wystrzeli�y z zawias�w i upad�y na pod�og�. Jim potykaj�c si� odskoczy� do ty�u. W wej�ciu pojawi�o si� k��bowisko mieni�cych si� twarzy o oczach wype�nionych niesko�czonym mrokiem � twarzy dziwnie zniekszta�conych, wykrzywionych, przypominaj�cych psy, wilki, mo�e maltretowane nied�wiedzie. L�k zjawi� si� u niego z wizyt�.

Przecisn�� si� przez pr�g i zacz�� wype�nia� pok�j. Nie mia� okre�lonego kszta�tu� By� jedynie mrocznym wirem; jego twarze pojawia�y si� i rozp�ywa�y niczym twarze topielc�w znikaj�cych w okrytym mg�� morzu albo wynurzaj�cych si� z niego.

Wni�s� ze sob� ch��d, kt�ry zdawa� si� wysysa� z pokoju ca�e ciep�o; kiedy mija� okna, szyby zasnu�y si� mg��, a potem pokry�y szronem.

Jim widywa� r�ne przera�aj�ce widoki, lecz �aden nie r�wna� si� z tym, co teraz rozgrywa�o si� przed jego oczyma. Powoli wycofa� si� w g��b pokoju, a potem dos�ownie wskoczy� do sypialni i zamkn�� drzwi na klucz. Spojrza� na swoje odbicie w lustrze. Ujrza� wytrzeszczone oczy i kredowoblad� twarz. Us�ysza� czyj� szybki j�kliwy oddech, i dopiero po chwili u�wiadomi� sobie, �e to on jest �r�d�em tych efekt�w d�wi�kowych.

L�k uderzy� w drzwi. Jim przebieg� przez pok�j, otworzy� okno i wspi�� si� na parapet. L�k ponownie napiera� i rozleg� si� odg�os wyrywanej framugi. Gwo�dzie wysuwa�y si� z drewna z ohydnym zgrzytem, przypominaj�cym odg�os wyrywanych z�b�w.

Jim spojrza� w d�. Okno wychodzi�o na parking, lecz bezpo�rednio pod nim mie�ci�a si� wpuszczona w grunt nisza, do kt�rej schodzi�o si� po betonowych stopniach. Od /icmi dzieli�o go co najmniej sze��dziesi�t st�p; upadek oznacza� �mier� na miejscu albo trwa�e kalectwo. Nag�a fala strachu niemal�e go o�lepi�a; za jego plecami drzwi do sypialni zadygota�y ponownie, i zrozumia�, �e je�li si� nie ruszy, L�k wedrze si� do �rodka i rozszarpie go na kawa�ki. Pomy�la� o twarzy Fynie, spogl�daj�cej na niego tak spokojnym wzrokiem� Wyszed� przez okno na w�sk� p�k� biegn�c� bezpo�rednio pod nim. Zacz�� posuwa� si� wzd�u� niej, cho� ca�e jego cia�o dos�ownie dygota�o ze strachu.

Dotar� do skraju okna, lecz cho� p�ka prowadzi�a si� dalej wzd�u� budynku, na �cianie me by�o �adnego uchwytu a� do nast�pnego okna � salonu Myrlina Buffielda. W pokoju Myrlina pali�o si� �wiat�o, ale mia� zamkni�te �aluzje i s�ucha� na ca�y regulator Cwa�owania walkirii. Gdyby nawet Jim zdo�a� zawo�a� o pomoc, Myrlin w �adnym wypadku by go nie us�ysza�.

Zamkn�� na moment oczy i wzi�� g��boki oddech, by si� uspokoi�. Jest dobrze, m�wi� sobie, nic ci si� nie stanie. Co z tego, �e p�ka ma tylko cztery cale szeroko�ci? Gdyby by�a narysowana na ziemi, przeszed�by� po niej bez najmniejszego k�opotu. Musisz tylko przesun�� sw�j punkt ci�ko�ci jak najbli�ej muru i posuwa� si� naprz�d, dop�ki nie dotrzesz do parapetu Myrlina. No i nie patrz w d�.

Rozleg� si� g�o�ny trzask. Zapewne L�k przebi� si� w ko�cu przez drzwi. Troch� go dziwi�o, �e nikt z s�siad�w jeszcze si� nie zjawi�, by sprawdzi�, co jest �r�d�em ha�asu. Wi�kszo�� s�siad�w ignorowa�a krzyki, wrzaski i �omoty w �rodku nocy. Tak to ju� by�o w tym budynku.

Przesun�� lew� stop� o dwa cale w lewo. Potem dosun�� do niej praw�. D�oni ani na moment nie odrywa� od chropowatego r�owego stiuku. Lewa stopa � prawa stopa. Lewa stopa � prawa stopa. Teraz nie by� ju� w stanie dosi�gn�� w�asnego parapetu, nie m�g� te� jeszcze z�apa� si� kraw�dzi okna Myrlina. Zatrzyma� si� na moment, dygocz�c i ociekaj�c potem, lecz gdy mia� poruszy� lew� stop�, okno jego sypialni wylecia�o na zewn�trz. Ziemi� zasypa�y migotliwe okruchy szk�a.

Przez nieregularny otw�r wysun�� si� L�k, wij�c si� i przelewaj�c, tuzinem ramion podci�gaj�c si� na parapet. lira odwr�ci� g�ow� w jego stron� i niemaJ�e straci� r�wnowag�, lecz w ostatniej chwili zdo�a� przylgn�� jeszcze mocniej do stiuku i tak uchroni� si� przed upadkiem.

Kolejne dwa cale. Przerwa. Nast�pne dwa cale. Ramiona L�ku zdawa�y si� wyd�u�a�; Jim s�ysza� zgrzytanie pazur�w [xi murze na wysoko�ci swej g�owy. Dotar� do okna Myrlina i teraz m�g� ju� trzyma� si� parapetu, lecz kiedy si� odwr�ci�, zobaczy� pazury L�ku zaledwie par� cali od siebie, wystarczaj�co blisko, by si�gn�� jego ramienia. By�o ich tak wiele; przypomina�y d�onie wychudzonych �ebrak�w, a ka�da z nich usi�owa�a z�apa� go pierwsza. L�k nie by� jedynie pojedynczym strachem; strach przed paj�kami stara� si� chwyci� go przed strachem przed ciemno�ci�, a strach przed utoni�ciem pragn�� nasyci� si� jego cia�em, nim pochwyci� go strach przed ogniem.

Po�rodku okna Myrlina Jim zatrzyma� si�. Mi�nie jego �ydek sparali�owa� skurcz i nie m�g� ju� i�� dalej. Jimowi pozosta�o tylko jedno: zdecydowa�, czy woli upa�� na ziemi�, czy da� si� rozszarpa� L�kowi.

Odchyli� si� odrobin� od �ciany i spojrza� w g�r�. Ponad skrajem dachu dostrzeg� gwiazdy. Jak Susan opisywa�a �mier�? Jako sen w kompletnych ciemno�ciach. Bezkresny spok�j.

Prawie pogodzi� si� z my�l� o zwolnieniu uchwytu i upadku na ziemi�, kiedy spora cz�� framugi okna jego sypialni oderwa�a si� od �ciany; spad�a na parking i uderzy�a w samoch�d Myrlina.

�aluzja natychmiast podjecha�a w g�r� i Myrlin zamaszy�cie otworzy� okno, o nieca�y cal mijaj�c rami� Jima. Niew�tpliwie zamierza� co� krzykn��, lecz zabrak�o mu tchu w piersiach i wlepi� wzrok w Jima.

��Co si�, do cholery, dzieje? Co to za ha�asy? Jim, co robisz za moim oknem?

Jim w odpowiedzi wyci�gn�� do niego r�k�. Myrlin zawaha� si� na moment, a potem chwyci� j� i pom�g� Jimowi wygramoli� si� na parapet. Ten wsun�� si� do salonu Myrlina. w chwili gdy pazury L�ku zazgrzyta�y na szybie.

��Zamknij okno! � wydysza�.

��Co?

��Zamknij okno! Zamknij je!

��Ale tam nic nie ma!

��Ty tego nie widzisz, lecz daj� ci s�owo, �e tam jest! Prosz�, Myrlin, zamknij je!

Myrlin wzruszy� ramionami i zamkn�� okno. Rama przytrzasn�a rozczapierzone szpony jednej z ko�cistych r�k L�ku i odci�a je. Upad�y na dywan i le�a�y tam wij�c si� przez par� chwil, zanim w ko�cu skurczy�y si� i znieruchomia�y.

��Mo�e zechcesz mi powiedzie�, co si� dzieje? � zapyta� Myrlin. Z g�o�nik�w rycza� Wagner, st� upstrzony by� szcz�tkami obiadu z chi�skiej restauracji. � Przez ostatnie dziesi�� minut s�ysz� tylko huki i trzaski. Co ty robisz, remont czy co?

��Musz� ju� i�� � powiedzia� Jim, zerkaj�c na okno. Szara paj�cza macka przycisn�a si� do szk�a, p�prze�roczysta. Po niej nast�pna i jeszcze jedna. � Wszystko ci p�niej wyt�umacz�, s�owo.

��Tam co� jest? � dopytywa� si� Myrlin mru��c oczy, lecz widzia� jedynie w�asne odbicie, r�wnie� ze zmru�onymi oczyma.

��Uratowa�e� mi �ycie, Myrlin. Serio � Jim �cisn�� mu d�o� i potrz�sn�� ni�. � Wszystko ci p�niej opowiem.

Potem opu�ci� mieszkanie Myrlina, a ten powoli pod��y� za nim; jego spocone czo�o marszczy�o si� w zdumieniu. Gdy ujrza� rozprute drzwi Jima, jeszcze bardziej zw�tpi�.

��Hej, Jim! Co si� sta�o z twoimi drzwiami? Ty ju� w og�le nie masz drzwi!

Jim jednak nie zwr�ci� na niego uwagi. Tak szybko, jak tylko potrafi�, przebieg� przez podest i pogna� po schodach w stron� parkingu.

Myrlin stan�� przy wy�amanych drzwiach Jima i wtedy co� przemkn�o obok niego niczym tr�ba powietrzna, niemal go wywracaj�c. �Uwa�aj, kole�!" zawo�a�, lecz niczego nie zobaczy�. Jedynie sk��bion� nagle chmur� kurzu i suchych li�ci. Potem i to min�o.

Myrlin zajrza� do wn�trza mieszkania Jima. Wygl�da�o jak po wybuchu. Powoli pow�drowa� z powrotem do siebie, po drodze raz jeszcze ogl�daj�c si� i kr�c�c g�ow�.

��Ten facet� Ten facet prosi si� o k�opoty. Sam nie wiem, czemu nie da og�oszenia do prasy.

Jim jecha� z najwi�ksz� mo�liw� szybko�ci�, mijaj�c Santa Monica i Malibu, przemykaj�c mi�dzy ci�ar�wkami, autobusami i snuj�cymi si� powoli nastolatkami w sportowych samochodach. Wci�� jeszcze nie otrz�sn�� si� z szoku, lecz przepe�nia�o go tak�e dziwne uniesienie. Stan�� twarz� w twarz ze swym najgorszym l�kiem � l�kiem wysoko�ci � i pokona� go. Teraz musia� pokona� l�ki swych uczni�w� oraz istot� o imieniu Xipe Totec.

Za Malibu zjecha� z autostrady i skierowa� si� w g�ry w�skim, kr�tym szlakiem, a �wiat�a reflektor�w przesuwa�y si� po pniach sosen porastaj�cych pobocze po obu stronach drogi. Tutaj w�a�nie, nieopodal Agoury, hiszpa�scy osadnicy pod koniec szesnastego wieku wznie�li misj� Santa Ysabel. By�a jedn� z najstarszych i najlepiej zachowanych. Jim cz�sto zabiera� swoich uczni�w na wycieczki do Santa Ysabel � cz�ciowo po to, by sp�dzi� dzie� za miastem i dowiedzie� si� czego� o lokalnej kulturze, lecz tak�e dlatego, �e Santa Ysabel stanowi�a inspiracj� do s�ynnego wiersza Williama Scotta McLeana, Nawiedzona misja. Powiadano, �e ostatni jezuicki ksi�dz kieruj�cy t� plac�wk� przed jej porzuceniem pr�bowa� zawrze� pakt z diab�em w zamian za przetrwanie misji. B�g ukara� go � zosta� nadziany na krzy� na szczycie dzwonnicy, gdzie przez pi�� dni i pi�� nocy wy� z b�lu, zanim w ko�cu skona�.

Nikt inny w kaplicy tego nie widzia�, z wyj�tkiem Jima. W chwili gdy Mike otworzy� drzwi, do �rodka, niczym szara zawierucha, wdar� si� zagi�ty szpon i opl�t� Mike'a wok� pasa. Ch�opak nie mia� nawet czasu, by przesta� si� u�miecha�. Szpon wyci�gn�� go na dw�r i cisn�� na ganek. Jim us�ysza� suchy trzask �amanego kr�gos�upa, kt�remu zaraz zawt�rowa�a seria ostrych chrupni�� towarzysz�cych �amaniu �eber.

��Co do jasnej� � zacz�� zdumiony Rod, jako �e widzia� jedynie, jak Mik� niespodzianie wylecia� za drzwi, najwyra�niej bez niczyjej pomocy.

Jim okr�ci� si� i krzykn�� mu prosto w twarz:

��Zamknij drzwi, idioto! L�k go dopad�! Widz� go! Jest tutaj!

Zaskoczony Rod, nie bardzo rozumiej�c sens tych s��w, pu�ci� Jima. Ten dopad� drzwi i zacz�� na nie napiera�. Na ganku mroczne k��bowisko L�ku, o dziesi�tkach wrogich twarzy i setkach szpon�w, paj�czych n�g i ludzkich ramion, kuli�o si� nad strzaskanym cia�em Mike'a z wyra�n� uciech�.

��Nie! � krzykn�� Jim.

Przynajmniej sze�� spo�r�d licznych twarzy L�ku zwr�ci�o si� w jego stron�, a pazury zadr�a�y niezdecydowanie.

��Mike! Wszystko w porz�dku? Co z tob�, ch�opie? � zawo�a� Rod zza plec�w Jima

Spr�bowa� przepchn�� si� obok, lecz Jim me przepu�ci� go.

��Czy kiedykolwiek mi zaufa�e�? � zapyta�. � Czy cho� raz mi zaufa�e�, a ja ciebie zawiod�em? Kiedykolwiek?

Nie, prosz� pana. Nigdy pan mnie nie zawi�d�. Nigdy. Wi�c zaufaj mi i tym razem. Nie powiniene� tam wychodzi�.

��Ale Mike� chyba co� mu si� sta�o.

��Rod, zaufaj mi! � nalega� Jim.

��Wszystko w porz�dku, Rod! � krzykn�� od o�tarza Rafael. -Mo�esz tam wyj��, je�li chcesz. Pan Rook pragnie jedynie odzyska� sw�j autorytet� prawda, panie Rook?

Mike nawet nie krzycza�. By� ci�ko ranny; s�dz�c z nienaturalnie skr�conej pozycji, w jakiej spoczywa� na ganku misji, mo�na by pomy�le�, �e jest sparali�owany. Lecz gdy L�k pochyli� si� nad nim, sta�o si� jasne, �e ch�opak wcale si� nie boi. Oczywi�cie nie m�g� go dostrzec, lecz musia� wyczuwa�. L�k rozwiewa� mu w�osy, jakby Mike znalaz� si� w sercu bezg�o�nego huraganu.

��Mike! -zawo�a� Rod, raz jeszcze usi�uj�c odepchn�� Jima na bok, lecz Jim z�apa� go za r�kaw i sykn��:

��Zaufaj mi, do cholery!

W tej samej chwili L�k chwyci� lew� nog� Mike'a i wykr�ci� j� � nie raz. nie dwa, lecz trzy razy. Jim us�ysza� p�kaj�ce mi�nie i �ci�gna, d�insy Mike'a nagle splami�a krew. Nast�pnie L�k urwa� mu drug� nog�. Obie u�o�y� po bokach Mike'a, podczas gdy podryguj�ce kikuty ocieka�y krwi�.

Potem ohydna pl�tanina ramion i pazur�w z�apa�a go za ramiona i wyrwa�a je ze staw�w. Mik� zapewne ju� nie �y�. Kiedy jednak L�k ze zgrzytliwym chrupni�ciem ukr�ci� mu g�ow�, Jim nie by� w stanie d�u�ej na to patrze�. Odwr�ci� si� do Roda, kt�ry wpatrywa� si� w masakrowanego Mike'a.

Na jego twarzy malowa�o si� przera�enie zmieszane ze zdumieniem.

��Co si� z nim dzieje? On� on rozpada si� na kawa�ki!

��Jest rozrywany na kawa�ki. Rod! Rozrywany na kawa�ki przez istot�, kt�r� stworzy� Rafael. To L�k! Nie mo�esz go zobaczy�, lecz przysi�gam, ze tam jest i pragnie zabi� was wszystkich.

Rod nie by� w stanie oderwa� wzroku od Mike'a, wci�� prze�yka� �lin�, wydawa�o si�, �e zaraz zwymiotuje.

��On nie �yje � powiedzia�. � Nie mog� w to uwierzy�, prosz� pana. Rozerwa�o go na kawa�ki i teraz nie �yje.

W tym momencie do drzwi podeszli Virgil i Charles, a za nimi Beverly, Maisie i Jane. Spojrzeli z niedowierzaniem na cia�o Mike'a � byli wstrz��ni�ci, lecz nie wiedzieli, co pocz��, bo nie czuli strachu.

��Nie rozumiem, co si� dzieje � stwierdzi�a Beverly, a �zy nap�yn�y jej do oczu.

��Mik� nie �yje � odpar� Jim. � Musimy st�d szybko ucieka�, zanim to samo spotka reszt� z was.

��Wracajcie tutaj wszyscy! � zawo�a� Rafael. � Pora na egzorcyzm!

��Ale popatrz na to, ch�opie � sprzeciwi� si� Charles. � Mik� nie �yje, ch�opie. Strz�py z niego zosta�y.

��Owszem� z ciebie zostanie to samo, je�eli si� nie po�pieszycie.

L�k uni�s� swe mgliste, nieregularne cia�o znad zw�ok Mike'a, krew �cieka�a z jego szcz�k i pazur�w � cho� dla wszystkich opr�cz Jima wygl�da�o to tak, jakby krew pojawia�a si� w powietrzu.

��Chod�cie! � zawo�a� Rafael, kiwaj�c na nich gwa�townie obiema r�kami. -Je�li teraz tego nie zrobimy, L�k b�dzie na nas polowa� do ko�ca �ycia!

Nasta�a d�uga, przesycona niezdecydowaniem i pe�na napi�cia chwila. Uczniowie miotali si� zdezorientowani we wszystkie strony, spogl�daj�c to na Jima, to na Rafaela, to na krwawe szcz�tki Mike'a, spoczywaj�ce na ganku. Lek tymczasem kierowa� si� teraz ku nim. Nie zdawali sobie sprawy z jego blisko�ci, a gdyby nawet tak by�o, nie czuliby cienia strachu. Lecz w takich chwilach liczy si� tak�e zaufanie i nadesz�a pora, by uczniowie zdecydowali si�, czy ufaj� Rafaelowi bardziej ni� Jimowi.

��Musimy to zrobi� teraz! � krzycza� Rafael. � Chod�cie tu, zanim b�dzie za p�no. Z��czcie r�ce w kr�gu! � Jego policzki pozbawione by�y barwy, oczy jeszcze bardziej martwe ni� poprzednio. Jim dostrzega� w twarzy Rafaela cie� Xipe Toteca, chudego, nie znaj�cego spokoju pos�a�ca z piek�a.

L�k zbli�a� si� do szeroko otwartych drzwi misji niczym nadci�gaj�ce powoli tornado. Suche li�cie wirowa�y wok� niego, masywna gliniana urna wywr�ci�a si� i strzaska�a na pod�odze. Jim spojrza� Rodowi prosto w oczy i zapyta�:

��Pami�tasz swoj� pierwsz� lekcj� ze mn�, Rod? Czyta�e� dla mnie Prawd� Williama Cowpera, zgadza si�? I co powiedzia� Cowper? I o czym wtedy rozmawiali�my?

��Dalej! � rykn�� Rafael. � Jest ju� prawie za p�no. Rod odwzajemni� spojrzenie Jima i cho� nie odezwa� si�,

Jim wiedzia�, �e pami�ta, co wtedy czyta�. Tamten pierwszy dzie� w drugiej klasie specjalnej by� dla tego ch�opca objawieniem. Nigdy przedtem nie pojmowa� angielskiego. Poezja by�a dla niego r�wnie niezrozumia�a jak teoria wzgl�dno�ci. Lecz gdy Jim wyt�umaczy� mu jej znaczenie i zasady, otworzy� si� dla niego ca�kiem nowy �wiat, kt�ry Rod od tamtej pory uwielbia�.

A tamtego dnia przeczyta�: �Nie ma nadziei dla tego, kto nigdy nie zna� strachu".

L�k by� ju� zaledwie par� st�p od drzwi. Wiatr wgania� li�cie i kurz do wn�trza kaplicy. Jim wyra�nie widzia� dziesi�tki przera�aj�cych twarzy i koszmarn� pl�tanin� macek i r�k.

��On ju� tu jest, Rod � powiedzia�. � Musisz to zrobi� teraz.

Ch�opak odwr�ci� si� i zatrzasn�� drzwi. Nast�pnie podni�s� ci�k� d�bow� antab� i umie�ci� j� na miejscu. L�k uderzy� w drzwi z drugiej strony z si�� rozp�dzonego samochodu. Rozleg� si� huk.

��Co, do cholery, zrobi�e�?! � krzykn�� Rafael. � Je�li nie otworzysz tych drzwi, nigdy si� go nie pozb�dziemy.

Odrzuci� kadzielnic� i zszed� ze stopni o�tarza, kieruj�c si� ku nim. By� tak rozw�cieczony, �e ledwie przypomina� dawnego Rafaela. Nawet jego w�osy sta�y si� gumiaste i szare niczym szczurze ogony.

��Otw�rz te drzwi! Otw�rz te drzwi! � wrzeszcza� nieprzerwanie.

��Mo�e jednak powinni�my � powiedzia� Dean. � No, on wie, co robi, czy� nie?

W tym momencie znowu niesamowicie hukn�o � L�k po raz drugi wpad� na drzwi. Jim zrozumia�, �e nadesz�a pora, aby co� uczyni�. Ju� raz pozwoli� Rafaelowi podkopa� sw�j autorytet przed klas�. Drugi raz nie m�g� do tego dopu�ci�, skoro by�a to kwestia �ycia lub �mierci.

Podbieg� do Rafaela, chwyci� go za koszul� i rzuci� przez biodro na pod�og�. Rafael by� znacznie ci�szy i silniejszy, ni� przypuszcza�, lecz dzi�ki temu jego upadek okaza� si� bole�niejszy. Podni�s� si� z pod�ogi w�ciek�y i zadyszany.

��Chcesz si� bi�? Naprawd� chcesz si� bi�? � wysycza�.

��Zabi�e� ju� dwoje moich uczni�w, skurwysynu! Nikomu wi�cej nie wyrz�dzisz krzywdy!

��Ha! � powiedzia� Rafael zwracaj�c si� do reszty klasy. � Ja zabi�em dwoje jego uczni�w? A jak niby zdo�a�em to uczyni�? Kiedy zgin�a Fynie, mnie tam nie by�o. I widzieli�cie, �e sta�em przed o�tarzem par� minut temu, gdy zgin�� Mik�. Dotkn��em Mike'a? Podnios�em na niego cho�by jeden palec?

Jego g�os brzmia� teraz dziwnie sucho i ochryple. Zdawa� si� szczuplejszy i wy�szy. Pl�tanina w�os�w na g�owie nabra�a jeszcze dzikszego wygl�du. Kiedy z rozpostartymi ramionami zbli�y� si� do Sandry i Maisie, obie cofn�y si� odruchowo. Wygl�da� na w�ciek�ego. By� o krok od utraty ich dusz i demon w jego wn�trzu zaczyna� si� odzywa�.

��Je�eli zginiecie dzi� wieczorem, b�dziecie mogli za to wini� tylko jednego cz�owieka � o�wiadczy�. Wyprostowa� r�k�, wskaza� palcem na Jima i ruszy� ku niemu z twarz� �ci�gni�t� gniewem. � Na ka�dym z waszych nagrobk�w umieszczone zostan� te s�owa: �Zamordowany przez Jima Rooka. Przez jego pr�no��, przez jego dra�liwo��, bo nie obchodzi�o go, czy b�d� �y�, czy umr�".

Jim waln�� go w szcz�k�. Rafael odwzajemni� cios, uderzaj�c go w usta i rozcinaj�c warg�. Jim stara� si� robi� uniki i kontratakowa�, lecz Rafael by� znacznie szybszy. Dwukrotnie trafi� Jima w �o��dek, a potem uderzy� go bykiem tak mocno, �e przed oczyma stan�y mu szkar�atne gwiazdy, i polecia� do ty�u mi�dzy �awki, bole�nie obijaj�c sobie plecy.

Gdy kl�cza� na pod�odze, ci�ko dysz�c, a krew i �lina �cieka�y mu po wargach, us�ysza� Rafaela m�wi�cego:

��To ju� sobie wyja�nili�my. Oto jak wasz ukochany pan Rook was chroni. A teraz otw�rzmy te drzwi, zanim b�dzie za p�no.

��No, nie wiem, Rafael� � powiedzia� Rod. � Ju� nie jestem tego taki pewien.

Zawt�rowa�o mu kolejne pot�ne uderzenie w drzwi i Rafael krzykn��:

��Musimy to zrobi�! Nie jeste�my w stanie wiecznie go Powstrzymywa�. B�dzie dobija� si� do tych drzwi, dop�ki ich nie wywa�y, a co si� wtedy z wami stanie?

��Kiedy tu wejdzie, tak�e nas zabije.

��Nie, je�li odprawimy egzorcyzmy. Nie, je�li staniemy w kr�gu i wypowiemy S�owa.

Rozleg� si� nast�pny huk, potem jeszcze jeden. Jim us�ysza� okropny trzask masywnej belki, rozszczepiaj�cej si� na ca�ej swej d�ugo�ci. Chwyci� za kraw�d� �awki i d�wign�� si� na nogi. Rafael dostrzeg� go i skierowa� si� ku niemu.

��Powiedz tym debilom, �eby otworzyli drzwi � wycharcza�.

��Dlaczego sam ich nie otworzysz?

��Mo�esz mi wierzy�, zrobi�bym to, gdybym m�g�. Lecz kiedy Hiszpanie podbili meksyka�skich Indian, jezuici sprawili, �e �aden duch Maj�w czy Aztek�w nie by� w stanie dotkn�� drzwi chrze�cija�skiego ko�cio�a. Ot, taki sobie rzymskokatolicki czar.

��Wygl�da na to, �e masz pecha � stwierdzi� Jim, ocieraj�c krew z warg.

��Ale� nie, panie Rook. To raczej pan i pa�scy uczniowie macie pecha. Rytua�, kt�ry zamierza�em odprawi�, jest bezbolesny. Dusza zostaje porwana, zanim cia�o zd��y odczu� b�l. Lecz gdy L�k wedrze si� tutaj, zabierze was wszystkich w ten sam spos�b, w jaki zabra� Fynie i Mike'a. Nie jest pan w stanie nawet wyobrazi� sobie tego b�lu.

Jim nie odpowiedzia�, nawet nie spojrza� na Rafaela; wbi� wzrok w pod�og�. Odetchn�� g��boko trzy czy cztery razy, aby si� przygotowa�, potem bez ostrze�enia rzuci� si� na niego z najwi�ksz� szybko�ci�, rycz�c ile si� w p�ucach. Z�apa� Rafaela za koszul� i przepchn�� go przez kaplic� pod o�tarz. Rafael potkn�� si� na stopniach prowadz�cych do o�tarza i polecia� do ty�u, wymachuj�c ramionami w bezskutecznej pr�bie uratowania si�. I mo�e by si� mu uda�o, gdyby nie zahaczy� stop� o kadzielnic�. Run�� pomi�dzy zapalone �wiece, wywracaj�c dziesi�tkami kandelabry z kutego �elaza.

Nagle znik�d wytrysn�� d�ugi j�zor pomara�czowego p�omienia. W�osy Rafaela zaj�y si� ogniem, podobnie jak jego ubranie. Le�a� na plecach, zbryzgany gor�cym woskiem, usi�uj�c wydosta� si� spomi�dzy �elastwa. Zacz�� krzycze� i szarpa� p�on�c� koszul�, lecz im bardziej si� miota�, tym w�cieklejsze stawa�y si� p�omienie. Jim ruszy� ku niemu, by mu pom�c, lecz w�wczas kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles zaatakowa� go. Wskoczy� mu na rami� i si�gn�� pazurami do twarzy. Jim w odwecie trzepn�� go po bokach, lecz kot wbi� g��boko pazury i z�bami zacz�� szarpa� ucho swej ofiary. Jim z�apa� stworzenie za ogon i oderwa� od siebie, rozrywaj�c przy tym p�aszcz. Zakr�ci� sycz�cym i prychaj�cym zwierz�ciem nad g�ow� i cisn�� wprost w p�on�ce ramiona Rafaela. Kot zapiszcza�, lecz nie m�g� uciec. Pojedynczy smrodliwy j�zor p�omienia opali� mu ca�e futro, zamieniaj�c go w okopcony, czerwony szkielet rodem z koszmarnego snu.

Rafael pr�bowa� jeszcze wydosta� si� spomi�dzy �eliwnych �wiecznik�w. Zdo�a� unie�� g�ow�, lecz by� ju� zmieniony nie do poznania. W�osy przypomina�y poczernia�e k�pki, twarz wygl�da�a jak maska zrobiona z surowej w�troby. Z ka�dym oddechem dym wydobywa� si� z jego p�uc. Jim m�g� jedynie odwr�ci� wzrok.

Zaszokowani uczniowie wci�� stali zbit� grupk� przy drzwiach. Na zewn�trz wszystko ucich�o, lecz Jim nie mia� szczeg�lnej ochoty otwiera� drzwi, by si� przekona�, czy L�k jeszcze tam jest. Kaplic� wype�nia� dym i smr�d zgrilowanej, zgni�ej wieprzowiny.

��Czy widzieli�cie, �eby kto� si� kiedy� tak fajczy�? � zapyta� g��boko wstrz��ni�ty Nevile. � W �yciu nie widzia�em, �eby kto� si� tak fajczy�. Ten facet musia� mie� zamiast krwi wysokooktanow� benzyn�.

Sandra szlocha�a na ramieniu Phila, podczas gdy Dolly i Maisie, zielone na twarzy, obejmowa�y si� �a�o�nie. Nawet Charles mia� niewyra�n� min�.

��My�li pan, �e na zewn�trz jest ju� bezpiecznie? � za-Pyta� David.

��Nie bardzo wiem, co uda�o si� nam osi�gn�� � powiedzia� Jim � czy na dobre pozbyli�my si� L�ku. Ale na wszelki wypadek poszukajmy innego wyj�cia. P�jd� pierwszy. Ja przynajmniej jestem w stanie dostrzec tego potwora, zanim kogo� zaatakuje.

�wiece wok� Rafaela wypali�y si�. Jim podszed� do cia�a i ujrza� na nim zw�glone szcz�tki kota. Oczywi�cie to wcale nie by� Tibbles, lecz kot z piek�a, wied�mi domownik. Jim nie potrafi� wszak�e pozby� si� uczucia �alu. Gdyby tak ludzie i zwierz�ta, kt�rych si� kiedy� kocha�o, mogli naprawd� powr�ci� do �ycia�

Zbli�y� si� do �Susan", by spojrze� na ni� jeszcze raz, ale w ostatniej chwili co� go powstrzyma�o. Mo�e by�o to falowanie jej woalki, a mo�e pulsowanie sukni? Na pod�odze obok jej st�p dostrzeg� trzy czy cztery larwy i postanowi� nie unosi� cienkiej zas�ony i nie sprawdza�, co si� pod ni� kryje. Je�li Rafael powiedzia� mu prawd�, stworzy� j� z martwego cia�a i nie mog�a by� niczym wi�cej jak tylko martwym cia�em.

Jim poprowadzi� uczni�w przez kaplic� do niewielkich drzwi na ty�ach pomieszczenia. Przez ca�y czas wypatrywa� najdrobniejszego nawet poruszenia po�r�d cieni, ka�dego podmuchu zrywaj�cego si� wiatru. W ogrodzie misji panowa�a cisza, zak��cana jedynie odleg�ymi odg�osami ruchu na nadbrze�nej autostradzie i szmerem oliwnych li�ci. Jim wyszed� na �wirow� �cie�k� i rozejrza� si� dooko�a, lecz wygl�da�o na to, �e L�k odszed�. Skoro Xipe Totec znalaz� �mier� w p�omieniach, by� mo�e po prostu rozp�yn�� si� i rozwia� w nico��.

Bez przeszk�d dotarli do autobusu. Wsiedli do �rodka, cz�� dziewcz�t p�aka�a. Jim posadzi� Roda za kierownic�, sam za� postanowi� pilotowa� go w swoim lincolnie.

��Chcia�bym podzi�kowa� wam wszystkim � powiedzia�. � Stan�li�cie przed bardzo trudnym wyborem. Musieli�cie wybiera� mi�dzy swoim r�wie�nikiem, kt�ry oferowa� wam co� pozornie magicznego, a mn�. Wiecie, �e ja nigdy niczego wam nie obiecywa�em. Jedynie wy sami mo�ecie da� sobie co� trwa�ego i warto�ciowego. Kiedy zaufali�cie mi i zdecydowali�cie si� zamkn�� te drzwi, zrozumia�em, �e jest to wyraz waszej wiary w siebie; o nic wi�cej nigdy was me b�d� prosi�.

Nagrodzili t� przemow� bladymi oklaskami, a potem Jim wysiad� z autobusu i przeszed� do swojego samochodu. Rod zatr�bi� na niego i pokaza� mu uniesiony w g�r� kciuk.

Bardzo wolno Jim przejecha� kr�t� drog� do wjazdu na autostrad�. Jego oczy zasnuwa�y �zy, �wiat�a ta�czy�y mu przed oczyma niczym b��dne ogniki. Przez ca�y czas podejrzewa�, �e wskrzeszony Tibbles nie jest prawdziwy; wskrzeszona Susan r�wnie� zachowywa�a si� dosy� niepokoj�co. Lecz obudzili w nim uczucia, kt�re �ywi� do nich, nim umarli, i teraz na nowo op�akiwa� ich utrat�.

Tej nocy nie wr�ci� do domu. Zatrzyma� si� u George'a Babourisa. Wypili wielkie ilo�ci retsiny i rozmawiali, a gdy George zacz�� chrapa�, Jim ogl�da� telewizj�, dop�ki nie nadesz�a pora p�j�cia do pracy.

Porucznik Harris wykaza� si� nietypow� dla siebie cierpliwo�ci�, kiedy zjawi� si� tego ranka w West Grove. Usiad� z Jimem na po�udniowej trybunie szkolnego stadionu i z zapa�em zabra� si� do prze�uwania gumy.

��By�em dzisiaj na miejscu zbrodni � powiedzia�. � Dobrze si� rozejrza�em, wie pan? Obejrza�em sobie szcz�tki Mike'a DiLukki, szcz�tki Rafaela Diaza i szcz�tki pa�skiego kota.

��Obejrza� pan tak�e cia�o Susan? Harris wyj�� chusteczk� i otar� pot z karku.

��Szcz�tki, kt�re zdaniem pana s� zw�okami pani Susan Randall, w rzeczywisto�ci nie s� szcz�tkami pani Randall. Lekarzowi s�dowemu uda�o si� ustali� w miar� swych mo�liwo�ci, �e nale�� do kilku r�nych ludzi. Pami�ta pan te ludziki uk�adane z klock�w lego? To w�a�nie tam znale�li�my. Wszystkie w jednym stroju, �eby by�o ciekawiej.

Jim nie odpowiedzia�. Nawet nie musia� rozmawia� z porucznikiem Harrisem, gdyby tego nie chcia�. Lecz zale�a�o mu na tym, by si� dowiedzie�, co policja odkry�a rano w misji � kto wie, mo�e Harris m�g�by pom�c mu zrozumie� wydarzenia ostatniego wieczoru. Przede wszystkim pragn�� upewni� si�, czy zdo�ali zniszczy� L�k.

Porucznik Harris obserwowa� dw�ch m�odych graczy ganiaj�cych po boisku.

��Ten wielki ch�opak jest niez�y.

��To Rod Wiszowaty. Wielkie serce.

��Co� panu powiem � rzek� Harris. � Kiedy obejrza�em sobie dzi� rano to miejsce zbrodni, za nic w �wiecie nie mog�em sobie wyobrazi�, co si� tam wydarzy�o; i w dalszym ci�gu nie mog�.

��Ju� panu m�wi�em. Mike zosta� zaatakowany przez nie zidentyfikowanego osobnika� albo osobnik�w. Rafael spanikowa� i wpad� na �wiece. Susan za�� hm, hm�

��Tego, co si� sta�o z Susan, pan nie potrafi wyja�ni�.

��Nie, nie potrafi�. Wedle mnie by�a zupe�nie normaln� osob�. Nawet z ni� wczoraj rozmawia�em.

Chocia� szcz�tki znalezione w jej sukni mia�y przynajmniej sze��, mo�e siedem tygodni i nale�a�y do co najmniej jedenastu ludzi?

Jim nie wiedzia�, co ma na to odpowiedzie�. Harris pocz�stowa� go gum�, lecz Jim nie skorzysta�.

��Dzi�ki, wol� melonow�.

Porucznik �u� przez chwil� w milczeniu, a potem oznajmi�:

��Jest jeszcze co�, czego nie potrafi pan wyja�ni�. Pojechali�my pod adres Rafaela Diaza i nikt o nazwisku Diaz nigdy tam nie mieszka�.

��Co takiego?

��To wypo�yczalnia kaset wideo. Nie ma tam �adnych pomieszcze� mieszkalnych. Sprawdzili�my te� dokumenty szkolne Rafaela Diaza i okaza�y si� ca�kowicie fa�szywe, W najdrobniejszych szczeg�ach, ��cznie z numerem polisy ubezpieczeniowej jego ojca.

��To szale�stwo! Pozna�em jego rodzic�w, zanim zacz�� tutaj ucz�szcza�.

��Mo�e pan jedynie powiedzie�, �e pozna� pan ludzi, kt�rzy podawali si� za jego rodzic�w.

��Pewnie ma pan racj�. Ale zachowywali si� tak, jakby byli jego rodzicami. Wie pan, zale�a�o im na tym, aby nauczy� si� czyta� i tak dalej. Co jeszcze mog� doda�?

��Nie wiem. Ale dlaczego odnosz� wra�enie, �e co� pan przede mn� ukrywa? Przypuszczam, �e wie pan co� wa�nego, co panu wydaje si� kompletnie bezsensowne, a co mog�oby si� okaza� pomocne w moim �ledztwie. Mam racj�?

��Nie wiem, sk�d u pana to wra�enie?

��To, co sta�o si� wczoraj w misji Santa Ysabel, nie by�o zbrodni� w normalnym znaczeniu tego s�owa. To by�o wydarzenie, rozumie pan? Tak jak zab�jstwo Sharon Tate. Pod krwawymi szczeg�ami skrywa�o si� g��bsze znaczenie. By� w tym jaki� cel. I mia�o to jaki� zwi�zek z zab�jstwem Fynie McFeagh. Co� tu si� dzieje i bardzo chcia�bym cho�by odrobin� to zrozumie�.

Jim odczu� powa�n� pokus� opowiedzenia mu o demonie i L�ku, ale by�o to niewykonalne, chyba �e chcia� zosta� uznany za chorego psychicznie i narazi� si� na podejrzenie, �e jest g��wnym sprawc�.

��B�d� musia� jeszcze raz porozmawia� z pa�skimi uczniami. Pewnie ju� maj� dosy� mojego widoku.

��To dobre dzieciaki, pomog� panu.

��Mam nadziej�, �e nie planuje pan wi�cej wycieczek?

Jim pokr�ci� przecz�co g�ow�. Oczyma wyobra�ni wci�� widzia� p�on�cego Rafaela. Zaj�te ogniem w�osy, okolon� p�omieniami twarz. Wci�� widzia� kota niegdy� nosz�cego imi� Tibbles, podryguj�cego w ramionach Rafaela. Wci�� widzia� Susan albo te� co�, co wzi�� za Susan � jej oczodo�y wype�nione muchami i robaki zwisaj�ce z ust.

��Nic panu nie jest? � zapyta� Harris spogl�daj�c na niego uwa�nie. � Je�li chce pan wiedzie�, wygl�da pan dosy� nieszczeg�lnie.

��Jasne� To tylko op�niony szok. Lepiej b�dzie, jak wr�c� do klasy.

Wszyscy siedzieli w milczeniu na swoich miejscach. Niekt�rzy czytali. Stanley pisa� co� zawzi�cie. Lecz wi�kszo�� z nich po prostu czeka�a na niego.

Na swoim biurku zobaczy� niewielki stosik zielonych onyksowych naszyjnik�w, bransoletek i pojedynczych paciork�w. Podszed� powoli do niego i zamkn�� kilka z nich w d�oni. �aden z uczni�w nie odezwa� si� ani s�owem, ale nie by�o to potrzebne. Tak w�a�nie pokazali Jimowi, �e znowu s� wobec niego lojalni.

��Otw�rzmy Poezj� ameryka�sk� na stronie sto trzydziestej drugiej � powiedzia� cicho. � Przeczytajmy Niedzielny poranek. Beverly, ty pierwsza.

Beverly otworzy�a ksi��k� i zacz�a czyta�. Jim stan�� przy oknie, wygl�daj�c na zewn�trz. Pozosta�o mu tyle pyta�, na kt�re nie otrzyma� odpowiedzi. Mia� wra�enie, �e ca�e jego �ycie zosta�o wywr�cone do g�ry nogami, a wci�� nie rozumia� dlaczego.

Czy� w raju �mier� w nic si� nie przemienia? Nie spada dojrza�y owoc? A mo�e ga��zie Wci�� uginaj� si� pod owym doskona�ym niebem Niezmienne, a jednak niczym nasz �wiat nietrwa�y�

Wtedy w�a�nie wyda�o mu si�, �e dostrzeg� nag�e poruszenie w�r�d drzew, jak gdyby zako�ysa� nimi przelotny podmuch wiatru. Wyda�o mu si�, �e dostrzega cie� przesuwaj�cy si� przez traw�.

Dreszcz niepokoju przebieg� mu po sk�rze. Wiedzia�, �e zapewne to jedynie objaw przeczulenia. Podmuch wiatru by� zwyk�� bryz�, cie� za� rzucony zosta� przez samotn� chmur�. A jednak nie potrafi� uwolni� si� od nieprzyjemnego uczucia, �e wkr�tce wydarzy si� co� okropnego i �e nie by�o to ich ostatnie spotkanie z L�kiem, jeszcze nie.

Kiedy wr�ci� wieczorem do domu, pan Etchemendy, gospodarz budynku, wyszed� po�piesznie ze swego biura. By� niskim, przygarbionym m�czyzn� o rzedn�cych w�osach. Nosi� okulary w grubych oprawkach, nieodmiennie ubiera� si� w wyci�gni�ty sweter z zielonej we�ny i z kieszeniami wype�nionymi najprzer�niejszymi �rubkami, bezpiecznikami i podobnymi drobiazgami.

��Panie Rook, chcia�bym tylko panu powiedzie�, jak mi by�o przykro, kiedy us�ysza�em o �mierci pa�skich dzieciak�w. Nie wierzy�em w�asnym oczom, gdy to zobaczy�em w telewizji.

��Tak, dzi�ki. Mnie najbardziej jest �al rodzic�w tych dzieci.

��I ta kobieta. To chyba nie by�a ta kobieta, kt�ra mieszka�a u pana?

��Tak � odpar� Jim, sil�c si� na cierpliwo��. � To by�a ona.

��No, tak mi przykro. Prosz� przyj�� najszczersze wyrazy wsp�czucia ode mnie i od ma��onki.

��Dzi�ki rzek� Jim. � Uda�o si� panu naprawi� moje drzwi?

��Drzwi owszem. Okno musia�em zabi� deskami. Jest ciemno, wi�c nie powinien pan zauwa�y� r�nicy. Oto pa�ski nowy klucz.

��Prosz� da� mi zna�, ile jestem panu winien � powiedzia� Jim i ruszy� schodami w g�r�.

��Co si� w�a�ciwie sta�o w Santa Ysabel? W telewizji m�wili, �e jednego z tych dzieciak�w rozerwa�o na kawa�ki � zawo�a� gospodarz.

Jim zatrzyma� si�, �ciskaj�c kurczowo por�cz.

��Sta�o si� co� z�ego, panie Etchemendy, tylko tyle mog� panu powiedzie�. Sta�o si� co� bardzo, bardzo z�ego.

��Ale co to by�o? Nied�wied� czy co? W wiadomo�ciach tego nie wyja�nili.

��Nie wiem. Co� podobnego do nied�wiedzia. Policja i urz�d koronera pr�buj� to sobie teraz posk�ada� w logiczn� ca�o��.

Wspi�� si� na pi�tro i przeszed� przed podest. Niegdy� jego drzwi by�y kasztanowe. Teraz mia�y kolor ��tobr�zowy. Otworzy� je i wszed� do �rodka. Etchemendy zrobi� wszystko, co by�o w jego mocy, by tam posprz�ta�, lecz mieszkanie wci�� wygl�da�o niczym arena w dzie� po zako�czeniu rzymskich igrzysk. Wsz�dzie wala�y si� papiery i poduszki, wszystkie zdj�cia na �cianach wisia�y pod najdziwniejszymi k�tami. Rzuci� p�aszcz na sof� i poszed� do kuchni po puszk� piwa.

W��czy� telewizj�, by pos�ucha� wiadomo�ci. Ujrza� samego siebie rozmawiaj�cego z dziennikarzami przed budynkiem szko�y.

��Michael DiLucca to ju� drugi ucze� z pa�skiej klasy dos�ownie rozerwany na strz�py� orientuje si� pan mo�e, kto to robi i dlaczego? Przecie� chyba musia� pan co� widzie�, kiedy zgin�� Michael?

��Nikt spo�r�d moich uczni�w niczego nie widzia�. B�dziecie pa�stwo musieli zaczeka� na raport koronera.

��A co z tym ch�opcem, kt�ry sp�on�� �ywcem? Jak do tego dosz�o?

��Przepraszam� nic wi�cej nie mog� pa�stwu powiedzie�. Nasza szko�a prze�y�a wczoraj potr�jn� tragedi�, wszyscy jeste�my wstrz��ni�ci i wyczerpani.

Wci�� jeszcze ogl�da� telewizj�, gdy kto� zastuka� do drzwi. Zapewne Myrlin ma ochot� troch� po w�szy� i dowiedzie� si�, co si� dzieje.

��Prosz�, jest otwarte.

Kto� przeszed� przez pok�j szeleszcz�c ubraniem i stan�� tu� obok niego. Wyczu� charakterystyczny zapach i odwr�ci� g�ow�. Rozpozna� Obsession Calvina Kleina, a stoj�c� przy nim osob� by�a Valerie, w l�ni�cej purpurowej sukni stylizowanej na chi�sk�, z guzikami z przodu � od szyi do samego do�u.

Jim by� tak zaskoczony jej widokiem, �e nie m�g� wykrztusi� ani jednego s�owa. Czu� si� tak, jak gdyby wyssano mu ca�e powietrze z p�uc i nigdy ju� nie mia� odetchn�� pe�n� piersi�.

��O co chodzi? � zapyta�a Valerie. � S�dzi�am, �e ten kolor naprawd� do mnie pasuje.

Jim wyci�gn�� d�o�, by dotkn�� jej ramienia. Wydawa�a si� realna, ale podobnie by�o z �Susan", gdy wy�oni�a si� z cia�a Valerie.

��Wygl�dasz okropnie � stwierdzi�a. � Co� ty porabia�?

Jim musia� usi���.

��My�la�em, �e nie �yjesz � powiedzia�. � Naprawd� my�la�em, �e nie �yjesz.

��Pojecha�am na trzydniowy kurs nauki ta�ca w Pasadenie. R�nica rzeczywi�cie jest chyba niewielka. Nie by�o tam ani jednego faceta poni�ej siedemdziesi�tki.

Jim wyprostowa� si� i �cisn�� jej d�o�.

��Po prostu strasznie mi ul�y�o, to wszystko. Twoja interpretacja tarota� wszystko si� spe�nia. Po�wi�cone miejsce, wszystko.

��Wiem � odpar�a. � Dlatego do ciebie zasz�am. Obejrza�am wiadomo�ci. Chcesz mi o tym opowiedzie�?

Jim skin�� g�ow�. Pozby�by si� wielkiego ci�aru, mog�c przynajmniej porozmawia� o wydarzeniach ostatniego wieczoru z kim�, kto wierzy� w istnienie innych �wiat�w i rzeczywist� natur� duch�w. Lecz najpierw opowiedzia� jej, jak Rafael stworzy� drug�,,Valerie" z ludzkiego cia�a, a potem urobi� j� na kszta�t,,Susan".

��W �yciu czego� takiego nie widzia�em. To naprawd� mog�a by� ona, z wyj�tkiem tego, �e zawsze spa�a z otwartymi oczami.

��A co z kotem? � zapyta�a Valerie, rozgl�daj�c si� po mieszkaniu.

��Sp�on�� wraz z Rafaelem. Obaj spalili si� na popi�.

��A L�k?

��Nie wiem. Jak tylko Rafael sp�on��, on tak�e znikn��. Ale nie jestem pewien, czy pozbyli�my si� go na dobre, czy te� wci�� jeszcze si� gdzie� czai. Wydaje si� kierowa� ku ludziom, kt�rzy maj� przy sobie te onyksowe paciorki rozdawane przez Rafaela. Widzisz, kiedy zaatakowa� Charlene, zerwa�em jej naszyjnik i paciorki rozsypa�y si� po trawie� i dok�adnie w tej chwili L�k jakby straci� orientacj�. Tak wi�c dopilnowa�em tego, by wszystkie zosta�y zamkni�te w szkolnym sejfie.

��Ale ty nie mia�e� na sobie naszyjnika, a jednak L�k przyby� po ciebie.

��Mia�em w kieszeni trzy paciorki z naszyjnika Charlene. My�l�, �e tyle mu wystarczy�o.

��Mo�e przyda�aby ci si� jeszcze jedna wr�ba � podsun�a Valerie. � Przynajmniej b�dziesz wiedzia�, czy twoim uczniom w dalszym ci�gu co� grozi.

��Instynkt podpowiada mi, �e ju� jest po wszystkim. Skoro Rafael nie �yje, nie ma tego, kto m�g�by przyzwa� L�k, prawda? A je�li L�k nie dostanie potrzebnych mu dusz, zapewne po prostu si� rozpadnie.

��Rafael nie �yje, ale czy Xipe Totec tak�e? Rafael by� "ko ludzkim cia�em� Xipe Totec mo�e wyszuka� sobie

��Nie zauwa�y�em �adnego ducha opuszczaj�cego cia�o Rafaela, kiedy p�on��.

To przynajmniej jedna dobra nowina, nieprawda�? Ale z twoich opowie�ci wynika, �e jest straszliwym oszustem i k�amc�. Zobacz tylko, jak sprytnie �ci�gn�� ca�� twoj� klas� do misji Santa Ysabel.

Wiem. Ale nie jestem pewien, czy chc�, by� jeszcze raz mi powr�y�a. Dzi�ki. Czasami wol� nie wiedzie�, co mi si� przytrafi. Pos�uchaj, mo�e postawi� ci kaw� i niezwykle tucz�ce ciastko, a ty opowiesz mi ze szczeg�ami o swoim kursie? Nawet nie wiesz, jak dobrze znowu ci� zobaczy�.

��Powiesz glinom? � zapyta�a Valerie. � O czym mia�bym im powiedzie�?

��W tym parku musia�e� pochowa� czyje� szcz�tki. Nie s�dzisz, �e powiniene� to zg�osi�? Ktokolwiek dostarczy� element�w dla twojej �Susan", musia�y to by� fragmenty czyjej� �ony, matki albo dawno zaginionej ukochanej.

��Wiem. A jednak, z technicznego punktu widzenia, zakopuj�c te szcz�tki sta�em si� wsp�lnikiem mordercy. W najlepszym razie aresztuj� mnie za utrudnianie �ledztwa. Mog� nawet zosta� oskar�ony o zamordowanie tych kobiet.

A mo�e uda ci si� znale�� jaki� spos�b na zg�oszenie tego, nie stawiaj�c siebie zarazem w niekorzystnym �wietle? Wiem, �e gdybym utraci�a blisk� mi osob�, a kto� znalaz� jej szcz�tki, naprawd� chcia�abym zosta� o tym powiadomiona. Tylu ludzi nie wie, �e najbli�sza im osoba nie �yje� gdyby� mia� poj�cie, ile cierpienia to oznacza� nie tylko dla �ywych, ale i dla umar�ych.

��Chod�my na t� kaw� � odpar� Jim, bior�c j� za r�k�.

Wczesnym rankiem obudzi� go d�wi�k telefonu. Okno w sypialni zabite by�o deskami, wi�c pocz�tkowo s�dzi�, �e wci�� jeszcze jest �rodek nocy. Zapali� nocn� lampk�.

��Jak my�lisz, kt�ra teraz jest godzina, do jasnej cholery? � rzuci� do s�uchawki.

��Dziesi�� po sz�stej, panie Rook. Tu porucznik Harris. Przepraszam, �e pana obudzi�em, ale obawiam si�, �e znowu mam dla pana niedobre wiadomo�ci.

Jim usiad� w ��ku i przyg�adzi� d�oni� w�osy.

��Niech pan strzela.

��Czy ma pan ucznia o nazwisku Dean Krauss?

��O Bo�e, czy co� mu si� sta�o? Prosz� mi nie m�wi�, �e on nie �yje.

��Nie, nie, �yje, ale jest w ci�kim stanie. Napadni�to go wczoraj w nocy w parku West Grove. Wygl�da na to, �e szed� na skr�ty do domu, kiedy obskoczy�o go sze�ciu czy siedmiu facet�w. Nie mia� przy sobie pieni�dzy, wi�c pobili go �elaznym pr�tem i �a�cuchem od motocykla.

��Jaki jest jego stan?

��C� rozmawia�em z chirurgiem jakie� dziesi�� minut temu. Prze�yje, ale istnieje niebezpiecze�stwo uszkodzenia m�zgu, b�dzie te� konieczna operacja plastyczna twarzy.

��Gdzie teraz jest? Powinienem go odwiedzi�.

��Prosz� z tym troch� zaczeka�, panie Rook. Jest przy nim jego rodzina, nie s�dz�, by ucieszyli si� z ewentualnego zainteresowania medi�w, kt�re skupiaj� si� wok� pana. Cz�� dziennikarzy zaczyna ju� napomyka� o przekl�tej klasie.

Jim spojrza� na swe poblad�e odbicie w pop�kanym lustrze.

��Nie pojmuj� tego� kiedy to si� sta�o?

��Mniej wi�cej kwadrans przed p�noc�. Wraca� do domu z treningu koszyk�wki w Gerry's Gym.

��Zdecydowa� si� skr�ci� sobie drog�, id�c przez park West Grove? Tam jest ciemno jak w kominie, wszystkie lampy zosta�y zdewastowane. A Dean boi si� ciemno�ci� nie mog� nawet my�le� o wszystkich �punach i menelach, kt�rzy gromadz� si� w tamtej okolicy.

W tym momencie zorientowa� si�, �e Dean ba� si� ciemno�ci, zanim Rafael go oczy�ci�. Szed� na skr�ty przez park, poniewa� wcale si� nie ba�.

��W porz�dku � powiedzia�. � Dzi�kuj�, �e mnie pan powiadomi�.

��Pan i ja� musimy um�wi� si� na jeszcze jedn� randk�, panie Rook. Im d�u�ej pracuj� nad t� spraw�, tym mniej wiem.

��Chyba nie my�li pan, �e napad na Deana m�g� mie� co� wsp�lnego z Fynie i Mike'em?

��Pan niech mi na to odpowie. M�g�, czy nie?

��Nie widz� �adnego zwi�zku mi�dzy tymi wydarzeniami. Cokolwiek zabi�o Fynie i Mike'a, nie u�ywa�o �elaznych pr�t�w, prawda? Rozdar�o ich na strz�py d�o�mi albo pazurami, zgadza si�?

��Wspomina�em o jakich� pazurach?

��Nie pami�tam. Ale nawet gospodarz budynku, w kt�rym mieszkam, dopytywa� si�, czy to aby nie by� nied�wied�.

Harris milcza� przez tak d�ug� chwil�, �e Jim zacz�� si� zastanawia�, czy policjant nie od�o�y� s�uchawki. W ko�cu wszak�e odchrz�kn�� i oznajmi�:

��Najnowszy raport lekarza s�dowego wymienia i jedno, i drugie. R�ce i pazury. Wi�c co to mog�o by� pana zdaniem?

��Nie wiem. Mo�e cz�owiek z tresowanym lwem na smyczy?

��Czy to mia� by� dowcip? Naprawd� sugeruje pan, �e m�czyzna z tresowanym lwem na smyczy przeszed� po po�udniu przez kampus West Grove? I nikt go nie zauwa�y�?

��A co mo�e by� alternatyw�? Nied�wied�? Goryl? Co mog� panu powiedzie�, poruczniku? Jestem r�wnie zdezorientowany jak pan.

��C�, jestem sk�onny w to uwierzy�. Ale wci�� s�dz�, �e co� pan przede mn� ukrywa. Istnieje jaki� zwi�zek mi�dzy tymi incydentami, pan go zna, a ja nie. Wyraz twarzy Fynie McFeagh wskazywa� na to, �e si� nie ba�a napastnika. Mik� DiLucca wr�cz si� u�miecha�. Niech pan powie, kto by si� u�miecha�, b�d�c rozrywanym na kawa�ki niczym szmaciana lalka? A Dean Krauss� jak pan sam wspomnia�, ten m�ody cz�owiek mia� �wira na punkcie ciemno�ci. Jego matka powiedzia�a mi, �e od trzeciego roku �ycia spa� przy zapalonym �wietle.

Pan nie jest taki g�upi, poruczniku, pomy�la� Jim. Jest pan coraz bli�ej.

Porucznik Harris natomiast doda�:

��Wszyscy ci uczniowie chodzili do tej samej klasy. �aden z nich nie wykaza� ani cienia instynktu samozachowawczego, obecnego u ka�dej ofiary morderstwa czy napadu. Dean otrzyma� kilkana�cie cios�w pr�tem, a nawet nie podni�s� r�ki, by si� os�oni�. Czego� takiego w �yciu nie widzia�em, w �yciu. Je�li nawet zaatakuje mnie facet z mieczem samurajskim, mog�cy obci�� mi palce, i tak podnios� r�ce, by os�oni� twarz. To �adna taktyka, to odruch. A jednak te dzieciaki wyra�nie go nie mia�y.

��Do czego pan zmierza, poruczniku?

��Sam chcia�bym to wiedzie�. Poniewa� odkry�em te�, �e inny pa�ski ucze�, David Pyonghwa, zosta� przyj�ty w stanie �pi�czki do szpitala, gdzie odwiedzi� go pan oraz Rafael Diaz, z zamiarem wyrwania go z komy. Co te� si� wam uda�o, lecz zanim to nast�pi�o, Rafael Diaz oraz jeden ze szpitalnych stra�nik�w odnie�li obra�enia, zniszczonych zosta�o te� kilka okien i krzese�. Wi�c o co chodzi�o w tym wypadku? Czy to tak�e powi�zane by�o z Fynie i Mike'em?

��Poruczniku, nie wiem, jak mam panu odpowiedzie�. Dobrze � westchn�� Harris � w takim razie dajmy mu spok�j. Ale je�li wie pan o tej sprawie co�, czego mi in nie m�wi, panie Rook, a ja si� tego dowiem, osobi�cie przybij� pa�ski ty�ek do s�upka szkolnej bramki. Jim od�o�y� s�uchawk�. By� zbyt zdenerwowany, by nawet rozwa�a� powr�t do ��ka. Poszed� do kuchni i zaparzy� sobie mocnej arabskiej kawy. Bo�e, jakby Dean nie wycierpia� dostatecznie wiele od �ycia, musia� jeszcze zosta� ci�ko pobity. Co takiego powiedzia� Rafael? �Nie chodzi o to, co oni zrobili, panie Rook, a o to, co pan zrobi�! Stworzy� pan z nich �ci�le ze sob� z�yt� grup�, z��czon� g��bokimi uczuciami". Innymi s�owy uczyni� z nich doskona�y cel dla Xipe Toteca. Jim zacz�� podejrzewa�, �e L�k wci�� kr��y wok� nich� w dalszym ci�gu poluje na nich, i nigdy, przenigdy nie da im spokoju.

Przyjechawszy do szko�y, poinformowa� drug� klas� specjaln� o wypadku Deana. Brakowa�o pi�ciu spo�r�d pozosta�ych przy �yciu uczni�w. Po szoku doznanym w Santa Ysabel Maisie i Dolly zrobi�y sobie wolny dzie�, natomiast rodzice Molly nie zamierzali wypu�ci� jej do szko�y, dop�ki �Rozpruwacz z West Grove" nie trafi za kratki. Phil i Nevile po prostu nie przyszli na zaj�cia, ale w drugiej klasie specjalnej nie by�o to nic niezwyk�ego. Wi�kszo�� z nich potrafi�a si� skoncentrowa� jedynie na bardzo kr�tko i chocia� umieli prze�ywa� magi� j�zyka, byli w stanie robi� to nie d�u�ej ni� przez pi�tna�cie minut tygodniowo. Virgil stwierdzi� kiedy�, �e Walt Whitman by� wielki, lecz po przeczytaniu pierwszej strony �zaczyna mnie bole� g�owa".

Jim przez jaki� czas spacerowa� mi�dzy �awkami i w ko�cu zdecydowa� si� powiedzie�:

��Rafael odebra� wam wasze fobie. Strach przed paj�kami, strach przed zamkni�t� przestrzeni�, strach przed ciemno�ci�. Wasze irracjonalne l�ki. Strach przed rzeczami, kt�re, my�l�c logicznie, nie mog�y wyrz�dzi� wam krzywdy. Ale teraz zaczynam rozumie�, �e pozbawiaj�c kogo� jego irracjonalnych l�k�w, odbiera si� mu tak�e spor� cz�� tych bardziej racjonalnych� zdroworozs�dkowych obaw. Ciemno�� sama w sobie jest niegro�na, ale rzecz� rozs�dn� jest unikanie ciemnych miejsc noc�, zw�aszcza w okolicy, gdzie mieszka Dean. Pobyt na dachu wysokiego budynku niczym szczeg�lnym nie grozi, poza tym �e mo�na potkn�� si�, upa�� albo zosta� zepchni�tym. Wygl�da na to, �e utracili�cie wszystkie wasze l�ki. Ale bez nich b�dziecie szli przez �ycie, nie zachowuj�c ostro�no�ci, nie zabezpieczaj�c si� przed ogniem, utoni�ciem, jadowitymi owadami, w og�le przed niczym.

��Mnie si� to podoba, �e niczego si� nie boj� � odpar�a Sandra. � Teraz mog� �apa� paj�ki i nawet nie zadr�y mi r�ka.

��ja �pi� lepiej � doda� David Pyonghwa. � Ju� wcale nie my�l� o Yamie.

��Charlene? � zapyta� Jim. � A ty?

��Nie boj� si� ju� oty�o�ci. Nawet pan nie wie, jak bardzo odmieni�o to moje �ycie. Cho�by tylko dlatego, �e potrafi� przyzna� si� do oty�o�ci i nie martwi� si� tym.

��Ale co z Deanem? � zapyta� Jim.

��Z Deanem? Mia� niefart i tyle � stwierdzi� Virgil.

��To wcale nie by� pech, lecz b��dna ocena sytuacji. A pierwsz� rzecz�, jak� si� traci,.wyzbywaj�c si� l�ku, jest zdolno�� trafnej oceny sytuacji. Strach j�st wam potrzebny, niewa�ne o ile lepiej czujecie si� bez niego.

��Eee, ja nie potrzebuj� strachu � odpar� Charles. � Kiedy� ba�em si� ojca, a teraz nie, i nic lepszego w �yciu mi si� nie przytrafi�o. Je�li spr�buje tkn�� mnie palcem� bach! Mo�e mi pan wierzy�.

��To do was nie dociera, prawda? � zapyta� Jim. � L�k wci�� pragnie waszych dusz. Skoro nie zdoby� ich za jednym razem podczas tego tak zwanego egzorcyzmu w Santa Ysabel, zamierza upolowa� je inaczej. B�dzie si� wami zajmowa� po kolei. Mo�e potrwa to nieco d�u�ej, ale w ko�cu was dopadnie. Wasza nieustraszono�� zabije was przedwcze�nie. B�dziecie zbyt szybko je�dzi�, zbyt wiele pi�, pali� krak. Czemu mieliby�cie si� przejmowa�, skoro si� tego nie boicie? Utoniecie, spalicie si�, wypadniecie przez okno. B�dziecie skaka� ze spadochronem, je�dzi� na motorze, surfowa�.

��Brzmi ekstra � orzek� Virgil.

��Tak te� b�dzie, dop�ki pozostaniecie przy �yciu. Ale d�ugo nie po�yjecie, poniewa� zawsze b�dziecie gra� zbyt ostro. Nie musicie mi wierzy�, pewnie i tak nie uwierzycie, gdy� nic was nie przera�a, absolutnie nic. Ale jestem przekonany� je�li nie znajdziecie sposobu na odzyskanie swych dawnych l�k�w, wasz czas na tym �wiecie liczy� si� b�dzie w miesi�cach raczej ni� latach� a mo�e nawet i nie tak d�ugo.

��Przekl�ta klasa j�zyka angielskiego z West Grove � zaintonowa� Charles niskim g�osem Vincenta Price'a.

Wszyscy jeszcze si� �miali, kiedy otwar�y si� drzwi i do klasy wszed� szkolny stra�nik, Rick Brought, trzymaj�c czapk� pod pach�. Podszed� wprost do biurka Jima i powiedzia�:

��Lepiej niech pan wyjdzie na zewn�trz, panie Rook.

��Dobrze� s�uchajcie, to potrwa tylko moment. Czytajcie dalej Niedzielny poranek, wers si�dmy.

Pod��y� za Rickiem na korytarz i zamkn�� za sob� drzwi.

��Pi�� minut temu do doktora Ehrlichmana zadzwonili rodzice Dolly Ausgarde � oznajmi� stra�nik.

Och, nie, pomy�la� Jim. Nie Dolly, z niebieskimi oczyma, z�ocistymi w�osami i cudown� pr�no�ci� m�odo�ci. Zdecydowanie naj�adniejsza dziewczyna w szkole.

��Ona nie �yje, panie Rook � wyja�ni� Rick. � Nie bardzo wiedz�, co si� sta�o, ale wygl�da na to, �e przejecha�a j� ci�ar�wka na autostradzie. Wesz�a wprost pod ko�a i stan�a w miejscu, kierowca nie by� w stanie nic zrobi�.

Jim opar� si� plecami o pomalowan� na zielono �cian�. Spojrza� na podwieszone pod sufitem lampy. Do jego uszu dobiega�o poskrzypywanie trampek na wypastowanej pod�odze, �miechy i okrzyki jego uczni�w.

��Wszystko w porz�dku, panie Rook? � zapyta� Rick. � Przynie�� panu szklank� wody?

��Nie, dzi�ki, Rick, nic mi nie jest. Powiedz doktorowi Ehrlichmanowi, �e zaraz do niego przyjd�.

Sta� tak przez chwil� czy dwie, podczas gdy Rick oddali� si� po�piesznie krokiem zaaferowanego cz�owieka. Smutek

Jima by� tak wielki, �e najch�tniej wyszed�by na dw�r, zaszy� si� w�r�d drzew i zani�s� p�aczem. Ale teraz te dzieciaki potrzebowa�y go bardziej ni� kiedykolwiek. Dla ich dobra musia� by� spokojny, opanowany i przera�ony.

Otworzy� drzwi do klasy, w powietrzu g�sto by�o od papierowych samolot�w, gumek i innych drobnych przedmiot�w. Wszystko wyl�dowa�o z hukiem na pod�odze, jakby w�a�nie sko�czy�a si� burza gradowa. Podszed� do swego biurka i spojrza� po kolei na ka�dego z osobna. Pi�kni zwyczajni, pe�ni nadziei, skorzy do pomocy, g�upi, k��tliwi, marzyciele o ci�kich powiekach.

��Dolly nie �yje � powiedzia� po chwili.

Valerie by�a z Jimem, gdy wieczorem zatelefonowa� porucznik Harris z informacj�, �e Dean Krauss przeszed� ci�k� operacj� w celu usuni�cia skrzepu z m�zgu, lecz jego stan jest ci�ki.

��Co� nowego w sprawie Dolly Ausgarde?

��Wysz�a na autostrad�, panie Rook. Byli z ni� dwaj koledzy, najwyra�niej bawili si� w wyzywank�. Obaj byli na�pani krakiem. We krwi Dolly nie znale�li�my ani �ladu narkotyk�w.

��Czyli z rozmys�em stan�a na drodze przed rozp�dzon� ci�ar�wk�?

��Na to wygl�da. Zbierali j� po ca�ej okolicy. Jim przycisn�� d�o� do czo�a i zamkn�� oczy.

��Jest tam pan, panie Rook?

��Tak, jestem. Po prostu to ju� chyba wi�cej, ni� jestem w stanie znie��.

��Nie zna pan jakiego� powodu, dla kt�rego Dolly Ausgarde mog�aby chcie� odebra� sobie �ycie?

��Oczywi�cie, �e nie. Nie nale�a�a do najbystrzejszych, ale by�a bardzo �adna. To jedna z najpopularniejszych dziewcz�t w ca�ej szkole.

���adnych problem�w z ch�opcami, nic z tych rzeczy?

��O niczym takim nie wiem. Nie by�a chyba w ci��y, co?

��Nie. Ale jest co�, o czym musi si� pan dowiedzie�.

��Aha, a o czym to?

��Kierowca ci�ar�wki zrobi� wszystko, by j� wymin��.

Powinien pan zobaczy� �lady opon na szosie. Stan�� na hamulcach i skr�ci� w prawo, daj�c jej doskona�� sposobno�� zej�cia mu z drogi. Ale ona zrobi�a krok w lewo, prosto pod ko�a i uderzy� j� z szybko�ci� trzydziestu pi�ciu mil na godzin�. Nic wi�cej nie m�g� ju� zrobi�.

��O Bo�e � wyszepta� Jim.

��Pozostaje tylko powiedzie� amen � podsumowa� Harris. � Jest jednak jeszcze jeden szczeg�. Kierowca przysi�ga, �e dziewczyna u�miecha�a si�, kiedy j� uderzy�. U�miecha�a si�, jak gdyby wcale si� nie niepokoi�a.

��Z czego wywnioskowa� pan, �e�?

��Nie wyci�gam �adnych wniosk�w, panie Rook. To dochodzenie jest zbyt skomplikowane. Lecz rozs�dna osoba mog�aby uzna�, �e Dolly nie ba�a si� �mierci.

Jim zszed� na d�, by zajrze� do Valerie. Drzwi by�y otwarte, nikt nie odpowiada� na jego pukanie. Z jej mieszkania dobiega� ostry, zio�owy zapach, wo� zieleniny. Zajrza� do salonu, machaj�c d�oni� przed nosem, lecz nie znalaz� tam Valerie. W ko�cu odszuka� j� w kuchni, d�ubi�c� drewnian� �y�k� w zawarto�ci wielkiego metalowego rondla.

Unios�a j� odrobin� w g�r�. Potrawa by�a ciemnozielona i ocieka�a t�uszczem.

��Szpinak a la Grecque � oznajmi�a. � Zaprosi�am George'a na kolacj�. Jim zajrza� do garnka.

��Szcz�ciarz z tego George'a � stwierdzi�. � Usi�uj� na nowo rozpali� nasz stary romans. Szczerze m�wi�c, nie pozosta�o mi nic innego. W por�wnaniu u staruszkami w pumpach z Pasadeny, George stanowi pierwszorz�dny towar. Niech sobie nawet d�ubie w uszach, przynajmniej jest m�czyzn�.

��Ta wr�ba, o kt�rej wspomnia�a�� � zacz�� Jim.

��My�la�am, �e nie chcesz wiedzie�, co ci si� przydarzy.

��Nie mo�e by� ju� nic gorszego ni� to, co dzieje si� obecnie.

��W takim razie nie ma sprawy, ale nie mog� po�wi�ci� ci zbyt wiele czasu. Mam w piekarniku kleftiko i musz� zrobi� sa�atk� z fet�. Nie masz przypadkiem u siebie �adnych greckich nagra�? Kompletnie zapomnia�am.

��Dysponuj� jedynie Skrzypkiem na dachu, pozostawionym przez poprzedniego lokatora. By� rabinem.

Valerie wytar�a d�onie i poprosi�a go do salonu. Odszuka�a tali� tarota i kaza�a mu j� przetasowa�.

��Zamknij oczy i popro� karty, by ukaza�y ci wszystko� to, co najciemniejsze i najja�niejsze.

Jim wype�ni� jej polecenie, lecz gdy zamkn�� oczy, by� w stanie my�le� jedynie o Dolly wychodz�cej przed rozp�dzon� ci�ar�wk�. Oraz o Deanie, Mike'u i Fynie.

��Skup si� � skarci�a go Valerie, cho� nie mia� poj�cia, sk�d wiedzia�a, o czym my�la�.

Kiedy sko�czy� tasowa�, roz�o�y�a karty na niewielkim stoliczku. Przez d�u�sz� chwil� spogl�da�a na nie, zakrywaj�c usta d�oni�.

��O co chodzi? � zapyta� Jim. � Z�e nowiny czy co? Valerie podnios�a kart� przedstawiaj�c� dw�ch m�czyzn w dziwnych, �redniowiecznych strojach, z ptakami siedz�cymi im na g�owach. Jeden zwr�cony by� twarz�, drugi plecami do patrz�cych. Jeden ptak by� bia�y, drugi za� czarny. Sznur ma�ych ludzik�w, narysowanych bez zachowania perspektywy, maszerowa� przez doln� cz�� karty.

��Stoisz przed niezwykle wa�n� decyzj� � powiedzia�a Valerie. � Ta decyzja wp�ynie na reszt� twego �ycia i na tych, kt�rzy na ciebie licz�.

Unios�a kolejn� kart�. Byli na niej ludzie nios�cy kosze na g�owach. Obcinali sobie d�onie i stopy i rzucali je naoko�o ja�owej ziemi.

��Je�li dokonasz niew�a�ciwego wyboru, ty oraz ci, kt�rzy na ciebie licz�, sami siebie zniszczycie. By� mo�e nie dos�ownie, lecz pod wszystkimi innymi wzgl�dami, w ka�dym razie przestaniecie by� sob�.

Trzecia karta by�a t� sam�, kt�ra pojawi�a si� podczas pierwszej wr�by. Kaplica na szczycie wzg�rza, lekko uchylone drzwi� i wygl�daj�ce zza nich czerwone �lepia.

��Zaczekaj no � odezwa� si� Jim. � Te oczy� wydawa�o mi si�, �e by�y ��te.

Valerie uwa�nie przyjrza�a si� karcie.

��Masz ca�kowit� s�uszno��. By�y ��te.

��Nie ma dw�ch takich samych kart? Jedna z ��tymi oczyma, a druga z czerwonymi?

��Nie, jest tylko ta jedna.

��To jak mog�a si� zmieni�?

��Nie wiem. Ale spodziewam si�, �e ma to jakie� znaczenie.

��Na przyk�ad jakie?

��Nie jestem pewna. Czerwie� zawsze by�a kolorem krwi i choroby.

���wietnie. Poka� mi nast�pn� kart�.

Na czwartej karcie widnia� czarny nagrobek na opustosza�ym wybrze�u. Wyryta na nim by�a liczba XVI.

��Szesna�cie � stwierdzi�a Valerie. � To oznacza, �e szesnastu ludzi umrze tego samego dnia.

Jim po�piesznie obliczy� w pami�ci.

��W klasie zosta�o czternastu uczni�w, do tego ja. Razem pi�tna�cie. Plus kto� jeszcze� B�g jeden wie kto.

��Jim� nie powiniene� bra� tego zbyt dos�ownie.

��Czemu nie? Do tej pory wszystko zawsze si� sprawdza�o, dobrze m�wi�?

��Karty pokazuj� ci pewne ewentualno�ci, nie nieuniknione zdarzenia. Ty mo�esz zmieni� przysz�o�� sygnalizowan� przez karty� takie jest ich przeznaczenie. Przep�dzaj� demony z ko�cio��w, a z�o z ludzkiego �ycia.

��W porz�dku. Poka� mi ostatni� kart�.

Valerie podnios�a ostatni� kart� i odwr�ci�a j�. Widnia� na niej niezwyk�y rysunek dwojga ca�uj�cych si� ludzi, m�czyzny i dziewczyny. Wydawali si� zawieszeni po�r�d nocnego nieba, na tle ksi�yca, daleko pod stopami mieli ciemne czubki drzew.

��Co to oznacza? W kontek�cie pozosta�ych kart nie dostrzegam logicznego zwi�zku.

��To jedna z kart ukazuj�cych ewentualne zako�czenia � obja�ni�a Valerie. � Przedstawia rozwi�zanie twego problemu.

��Poca�unek w locie? Co to za rozwi�zanie?

��Naprawd� nie potrafi� ci powiedzie�. Ale to czysto symboliczna scena. Tak naprawd� nikogo nie b�dziesz w locie ca�owa�.

Jim spojrza� na roz�o�one karty i ogarn�� go niepok�j � zw�aszcza na widok tej z kaplic� na wzg�rzu. Wiedzia�, jaki wyb�r go czeka, by uchroni� uczni�w przed �mierci� albo ci�kimi obra�eniami.

Podni�s� si� z miejsca.

��Dzi�ki, Valerie � powiedzia�, ca�uj�c j� w policzek.

��Poczekaj � zatrzyma�a go. � Wybierz jeszcze jedn� kart�.

Z�apa� pierwsz� z brzegu i poda� j� Valerie. Przedstawia�a m�czyzn� si�gaj�cego d�oni� do wn�trza pieca, by wydoby� rozpalony do czerwono�ci krucyfiks.

��No i? � zapyta� j�. � Poparz� sobie palce czy co?

��Nie� ta karta oznacza, �e kiedy nadejdzie czas, by� zrobi� to, co b�dziesz musia�, nie wolno ci si� waha� ani przez sekund�.

Nast�pnego dnia wszystkie lekcje w klasie Jima odwo�ano na znak �a�oby po Dolly, a do szko�y przyjecha�o dw�ch psycholog�w, by porozmawia� z jej przyjaci�mi. Jim sp�dzi� ca�y dzie� w bibliotece, staraj�c si� dowiedzie� jak najwi�cej o wierzeniach Maj�w, a zw�aszcza o demonie nosz�cym imi� Xipe Totec. Pocz�tkowo w r�ce wpada�y mu tylko suche rozprawy o kalendarzu Maj�w oraz setki teorii na temat zagadki ich wygini�cia i opustosza�ych miast w sercu d�ungli.

Niekt�rzy historycy przypuszczali, �e powodem mog�a by� epidemia albo trz�sienie ziemi. Inni sugerowali, �e prosty lud powsta� wraz z niewolnikami przeciw bezproduktywnym kap�anom, kt�rych op�ta�y tajemnice czasu i innych �wiat�w.

Jedna z dziwniejszych interpretacji odwo�ywa�a si� do stwierdzenia, �e Majowie mieli znacznie wolniejsze t�tno od wsp�czesnych ludzi -jedynie pi��dziesi�t dwa uderzenia na minut�, podczas gdy u wsp�czesnego cz�owieka liczba wierze� waha si� w granicach od siedemdziesi�ciu pi�ciu do osiemdziesi�ciu � i w zwi�zku z tym stali si� tak bardzo rozleniwieni i oci�ali, �e po prostu zm�czyli si� �yciem.

W ksi��ce Magia Maj�w napotka� tak� my�l: �Ze wzgl�du tu sw�j odizolowany charakter, cywilizacja Maj�w sta�a si� niezwykle zamkni�t� spo�eczno�ci� � gospodarczo, religijnie i emocjonalnie. Jedna z legend g�osi, �e z krainy umar�ych przyby� demon, kt�ry pozbawi� ich wszelkich l�k�w, a poniewa� byli tak blisko ze sob� zwi�zani, l�ki te utworzy�y potworn� istot�, kt�ra zmasakrowa�a prawie wszystkich i zanios�a ich dusze do Mictlampy, meksyka�skiego odpowiednika piek�a. Ci, kt�rzy prze�yli t� rze�, wkr�tce zgin�li w d�ungli b�d� te� z r�k innych Indian, jako �e nie znali l�ku i nie pr�bowali si� broni�".

Jim zamkn�� ksi��k� i usiad� wygodniej na krze�le. Demoniczne karty tarota powiedzia�y prawd�: sta� przed trudnym wyborem i dok�adnie wiedzia�, na czym mia� on polega�. Xipe Totec pragn��, by L�k porwa� wszystkich jego Podopiecznych za jednym zamachem. Lecz skoro to si� powiod�o, najwyra�niej got�w by� zabiera� ich dusze pojedynczo � b�dzie atakowa� wtedy, kiedy oka�� si� najbardziej bezbronni.

Jimowi pozostawa�a tylko jedna decyzja, i cho� wi�za�a si� z ogromnym ryzykiem, nie mia� innego wyj�cia. B�dzie musia� zabra� uczni�w do Santa Ysabel, lecz trzeba to zrobi� w nocy, bo o tej porze L�k przebywa� musi na po�wi�conej ziemi. I b�dzie pr�bowa� zniszczy� go� Nie mo�e utraci� kolejnego ucznia; b�l i tak by� ju� nie do zniesienia.

Pojecha� do domu, gdzie zrobi� sobie kubek czarnej kawy i kanapk� z serem na starym chlebie ry�owym. Usiad� przy telefonie z list� uczni�w w d�oni i zacz�� wydzwania� do nich do dom�w. Przy�apa� si� na tym, �e czekaj�c na po��czenie, rozgl�da si� po mieszkaniu. Mia� nieprzyjemne uczucie, �e kot niegdy� nosz�cy imi� Tibbles wci�� tu jest, �e skrada si� pomi�dzy krzes�ami.

��Pani Gardens? Och, dzie� dobry, jak si� pani miewa, pani Gardens? Tu Jim Rook. Tak, to straszne. Potworna tragedia. Wszyscy jeste�my wstrz��ni�ci. Tak, rozumiem, wzajemnie. Ale prosz� pos�ucha�, czy Leslie jest w domu? Tak, naturalnie. Ale czy m�g�bym z ni� porozmawia�? Oczywi�cie, naturalnie.

Po chwili do telefonu podesz�a Leslie.

��Prosz� pana? � Jej g�os brzmia� niepewnie i dziwnie mi�kko.

��Cze��, Leslie. Jak si� czujesz?

��Chyba dobrze. Ale nie mog� przesta� p�aka�.

��Nikt z nas nie mo�e, kochanie. To by� nasz najgorszy tydzie�. Lecz jest co�, co powinna� dla mnie zrobi�. Czy s�dzisz, �e mog�aby� wyj�� z domu dzi� wieczorem� powiedzmy o dziesi�tej albo jedenastej?

��Chyba tak. Zale�y po co.

��Chc�, �eby� powiedzia�a rodzicom, �e o p�nocy odb�dzie si� msza �a�obna za wszystkich koleg�w, kt�rzy zgin�li. Tylko dla nas, drugiej klasy specjalnej, by �atwiej przysz�o nam si� pogodzi� z ich odej�ciem.

Po kr�tkiej chwili Leslie odpar�a:

��M�wi�c, �e chce pan, bym powiedzia�a rodzicom�

��Chc� da� ci do zrozumienia, �e istnieje inny pow�d, dla kt�rego musimy si� dzi� zebra�. Musimy wr�ci� do Santa Ysabel, Leslie, i stawi� czo�o temu, co zabi�o Fynie, Mike'a i Dolly. Musimy znale�� spos�b na rozproszenie teeo by�cie odzyskali zdolno�� do odczuwania strachu. W przeciwnym razie zabije was wszystkich.

Leslie d�ugo milcza�a.

��No, nie wiem� jak mieliby�my to rozproszy�? Nikt tego nawet nie widzi opr�cz pana.

��Obiecuj� ci, �e znajdziemy spos�b. Musimy. Leslie, zaufa�a� Rafaelowi, gdy zabiera� wam wasze l�ki. Teraz zaufaj mi, aby�cie mogli je odzyska�.

��Dobrze � powiedzia�a w ko�cu, cho� z jej g�osu wci�� przebija�a g��boka niech��.

��To �wietnie. Podjad� po ciebie jaki� kwadrans po dziesi�tej.

Zatelefonowa� po kolei do ka�dego z czternastu �yj�cych uczni�w. Podobnie jak Leslie, wszyscy ci�ko prze�ywali to, co si� wydarzy�o. Zdo�a� jednak przekona� ich, �e musz� wr�ci� do Santa Ysabel. W g��bi serca musieli zdawa� sobie spraw�, �e bez strachu nie maj� szansy na prze�ycie.

Charles Mills Junior podsumowa� to, m�wi�c do Jima:

��Pojad� z wami, na mur. Odk�d Rafael mnie oczy�ci�, jestem inn� osob�. Co� panu powiem� kiedy nie czuje si� strachu, to co� strasznego.

Zamierza� skorzysta� ze szkolnego autobusu, lecz pan Forrester zarezerwowa� go na dwudniow� wycieczk� do San Simeon dla siedmiu starszych uczni�w z klasy autorskiej. Jim potrzebowa� co najmniej trzech samochod�w, by zawie�� swoj� gromadk� do Santa Ysabel, lecz nie podoba� mu si� pomys� sadzania uczni�w za kierownic�. Wszyscy byli zestresowani, pogr��eni w smutku i wystraszeni; obawia� si�, �e mog�oby doj�� do wypadku samochodowego.

Zastuka� do drzwi Etchemendy'ego. Gospodarz wyjrza� na korytarz, trzymaj�c w r�kach na wp� rozmontowany silnik od odkurzacza.

��Hej. panie Rook. Nie ma pan przypadkiem przy sobie paru szczotek w�glowych?

��Przykro mi, w�a�nie mi si� sko�czy�y. Ale tak sobie rozmy�la�em o pa�skim winnebagu.

��A to w zwi�zku z czym?

��Zastanawia�em si�, czy nie m�g�bym go po�yczy�. Tylko na dzisiejszy wiecz�r.

Etchemendy spojrza� na niego znad okular�w.

��Zale�y od tego, co b�dzie pan robi� i z kim.

��Chcia�em przewie�� paru uczni�w wzd�u� wybrze�a, to wszystko. Urz�dzamy ma�� ceremoni� upami�tniaj�c� te zabite dzieciaki.

��Nie twierdz�, �e nie mog� panu zaufa�, panie Rook � powiedzia� Etchemendy. � Ale pa�skie mieszkanie zosta�o zdemolowane ju� dwa razy w tym roku i nie bardzo chcia�bym, by to samo spotka�o m�j pojazd kempingowy.

��Panie Etchemendy, przysi�gam na g�ow� mojej matki, �e zwr�c� go panu w pokazowym stanie.

Etchemendy znikn�� w biurze, by wy�oni� si� z niego z kluczykami w d�oni.

��Nie wiem, dlaczego to robi�, panie Rook. Ufam panu tak samo, jak Richardowi Nixonowi.

Za kwadrans dwunasta, kursuj�c mi�dzy Venice, Westwood, West Grove a Palms, Jim zdo�a� pozbiera� wszystkich uczni�w swej klasy. Wcisn�li si� do winnebaga Etchemendy'ego, niekt�rzy usiedli na pod�odze, inni na ��ku. Stanley najwyra�niej mianowa� sam siebie praw� r�k� Jima i usiad� z przodu w obrotowym fotelu obok kierowcy.

Niewiele rozmawiali, co nie by�o niczym nieoczekiwanym; zbyt du�o rzeczy si� wydarzy�o i nie wiadomo, co ich jeszcze czeka�o. Ale wydawali si� podekscytowani. W przeciwie�stwie do Jima nie czuli strachu.

��Jak to zrobimy, prosz� pana? � zapyta� Stanley. � Skoro ju� si� przegna�o sw�j l�k, jak go odzyska�?

Jim spojrza� na zbli�aj�cy si� znak drogowy. Od Santa Ysabel dzieli�o ich zaledwie dwadzie�cia minut jazdy i nie chcia� przegapi� zjazdu z autostrady.

Si�gn�� do kieszeni swego wygniecionego p��ciennego p�aszcza i wyj�� z niej gar�� zielonych onyksowych naszyjnik�w i paciork�w.

��My�l�, �e to jest nasz klucz. Kiedy na�o�ycie taki naszyjnik albo b�dziecie mieli przy sobie taki paciorek, L�k b�dzie w stanie was zw�szy�, a wtedy ruszy do ataku niczym w�ciek�y pies.

��Ale Dolly nie nosi�a swojego naszyjnika, kiedy zgin�a � zaoponowa�a Leslie. � Ani Dean.

��To prawda. Ale im przydarzy�o si� co� innego. Nie zostali z�o�eni w ofierze, tak jak Fynie i Mike. Z tego, co wiem, ich dusze nie trafi� do �wiata umar�ych. Lecz L�k musia� wiedzie�, co si� z nimi stanie. W �wiecie takim jak nasz nie spos�b przetrwa�, nie znaj�c strachu. Jaskiniowcy odczuwali l�k� to utrzymywa�o ich przy �yciu. Piloci z czas�w drugiej wojny �wiatowej te� si� bali. Lekarze obawiaj� si� zara�enia. �wiat nie istnia�by bez strachu.

��Co pan zamierza zrobi�? � zapyta� Nevile. � I po co panu te paciorki?

Jim uni�s� jeden z nich do g�ry, tak by wszyscy dobrze go widzieli.

��Na ka�dym z nich znajduje si� inskrypcja Maj�w. Zabra�em je dzi� do biblioteki, by sprawdzi�, czy uda mi si� je odczyta�, ale nie mia�em zbyt wiele szcz�cia. Pismo Maj�w w znacznej cz�ci pozostaje nieznane, a poniewa� Majowie byli odizolowan� spo�eczno�ci�, nie istniej� �adne pokrewne j�zyki, kt�re pomog�yby nam w jego zrozumieniu. Zdo�a�em odczyta� zaledwie par� s��w. Ten symbol zwykle wyst�puje na rysunkach przedstawiaj�cych ofiary z ludzi. Znaczy tyle co �bra�" albo �odebra� �ycie". Ten za� ma co� wsp�lnego z �przechodzeniem na drug� stron�". Mo�e oznacza� przej�cie przez wodospad do ukrytej jaskini albo te� mo�na go interpretowa� jako przej�cie ze �wiata �ywych w za�wiaty. Musicie sprawi�, by L�k uwierzy�, �e pragniecie zosta� zabrani. Musicie udawa�, �e nie boicie si� z�o�enia w ofierze.

��Ale ja nie musz� udawa� � powiedzia�a Sandra.

��Ani ja � doda� Stanley.

Jane natomiast mrukn�a tonem, kt�ry zje�y� Jimowi w�osy na karku.

��Ciekawe, jakie to uczucie, kiedy cz�owiek ma by� z�o�ony w ofierze. Kiedy wyrywaj� r�ce i nogi�

��Pos�uchajcie � przerwa� jej Jim. � Wiem, �e �adne z was si� nie boi, ale potraficie przynajmniej logicznie my�le�. Nie chcecie teraz umrze�, bo ca�e �ycie jest jeszcze przed wami. D�ugie, satysfakcjonuj�ce, bezcenne �ycie. By� mo�e powoli czytacie. Mo�e macie problemy z pisaniem list�w, lecz z tego powodu nie jeste�cie mniej warto�ciowi. Powiem wam dlaczego nie chcecie umrze�. Nie chcecie umrze�, poniewa� nie chcecie zasmuca� waszych rodzin i przyjaci�. A ju� zw�aszcza nie chcecie umrze� tylko dlatego, �e jakie� t�pe stworzenie tak postanowi�o.

Przed nimi zamajaczy� zjazd do Santa Ysabel.

��Umrzecie wtedy, kiedy sami tego zechcecie � powiedzia� do nich. � Nie wcze�niej.

Raz jeszcze jechali kr�t� drog� pn�c� si� przez ciemno�� do misji Santa Ysabel. Z lewej strony na biegn�cej wzd�u� Pacyfiku autostradzie migota�y �wiat�a. Nad nimi drzewa uk�ada�y si� w powykr�cane, czarne kszta�ty przypominaj�ce paj�ki, czarownice i pe�zaj�ce potwory � wszystko to, co przera�a�o ich w dzieci�stwie.

Dojechali na miejsce i zaparkowali przed ogrodzeniem. Wysiedli z winnebaga, rozmawiaj�c szeptem. Jedynym �r�d�em �wiat�a by�a pojedyncza lampka nad wej�ciem. Noc by�a wietrzna i ciep�a, niebo upstrzy�y gwiazdy.

Policyjna ta�ma z napisem MIEJSCE ZBRODNI, NIE WCHODZI� wci�� jeszcze blokowa�a przej�cie. Jim przeszed� pod ni� i rozchyli� �elazne wrota. Te j�kn�y przeci�gle, zadygota�y i za�omota�y o s�upki ogrodzenia. Wszyscy zawahali si� na moment nas�uchuj�c, lecz s�yszeli jedynie odleg�e samochody i wiej�cy w oliwnym gaju wiatr.

��Chod�my� � powiedzia� Jim � musimy stawi� mu czo�o niezale�nie od tego, czy wie o naszej obecno�ci, czy nie.

Pod��yli �cie�k� w�r�d drzew, kt�ra zawiod�a ich pod schody budynku misji. Wtedy Jim zwr�ci� si� do nich.

��Pos�uchajcie� wszyscy. Kocham was, ludzie. Lecz teraz musimy zrobi� u�ytek z naszych g��w, nie serc. Ka�demu z was daj� po jednym onyksowym paciorku. Je�li L�k jest tutaj, pomy�li, �e oddajecie mu si� w ofierze. Tu� przed tym jak was b�dzie chcia� zaatakowa�, musicie odrzuci� swoje paciorki z powrotem do mnie. Bez wahania. Po prostu odrzu�cie je. I my�lcie wtedy o tym, co najbardziej was przera�a�o� o tym, co zaprowadzi�o was do Rafaela, o tym, z czego was oczy�ci�. My�lcie o tamtym strachu, pragnijcie go, cokolwiek to by�o. Strach przed ciemno�ci�, l�k wysoko�ci, cokolwiek. B�dziecie w stanie to zrobi�?

W odpowiedzi ujrza� skini�cia g�ow�, uniesione pi�ci, zdecydowane u�miechy. Nie u�wiadamiali sobie, �e po�wi�ca si� dla nich, a przecie� gdy oddadz� mu swe onyksowe paciorki, to on stanie si� ofiar� zwierz�cej ��dzy obudzonej w L�ku.

Do tej pory Jim nie zastanawia� si� szczeg�lnie nad implikacjami tego, co zamierza� uczyni�. Wiedzia� jedynie, �e uczyni� to musi. Nie m�g� patrze� na kolejne gin�ce m�ode �ycia. Nie m�g�by patrze�, jak gin� Leslie, Maisie czy Charles. Mieli przed sob� tyle pi�knych chwil� Je�li musi odda� siebie po to, by ich uratowa� c�, mo�e spotka wtedy prawdziw� Susan, Susan, kt�ra przebywa w niebie.

Otworzy� ci�kie drzwi kaplicy. Ostatnim razem gdy tu by�, jej wn�trze o�wietla�a feeria �wiec, teraz by�o prawie ca�kowicie ciemno. W powietrzu unosi� si� zapach d�bu, kamienia i zimnego kadzid�a.

Nevile zawaha� si�.

��Nie jestem taki przekonany, ch�opie�

Jim wcisn�� mu w d�o� onyksowy paciorek.

��Musisz. Wszyscy musimy. Je�eli teraz nie stawimy temu czo�a, zabije nas wszystkich.

Jeden po drugim uczniowie podchodzili do niego, a on ka�demu wr�cza� paciorek. Maisie, Rodowi, Stanleyowi i Davidowi Pyonghwa, kt�ry powiedzia�:

��Prosz� pana� nie chc� znowu ba� si� Yamy.

��Yama to tylko opowie�� � Jim �cisn�� go za rami�. � Nigdy nie by� niczym wi�cej. Kt�rego� dnia wspomnisz dzisiejsz� noc i tak�e wyda ci si� jedynie opowie�ci�.

��On istnieje naprawd�, prosz� pana � odpar� David. � Wiem, �e jest prawdziwy. Tak jak pan, tak jak ja.

��Istniejemy jedynie tak d�ugo, jak d�ugo przebywamy na tym �wiecie � wzruszy� ramionami Jim. � Mo�esz zapomnie� o wszystkich bajkach o �yciu po �mierci. Liczy si� tylko dzie� dzisiejszy. Liczy si� bycie tutaj. Kto� powiedzia� mi kiedy�, �e �ycie jest jedynie snem, a gdy umieramy, budzimy si� z niego. Ale nie wierz w to. Liczy si� tylko twoje �ycie, twoja rodzina, twoja przysz�o��. Nie oddawaj ani jednej minuty, nikomu.

��Dobrze si� pan czuje, prosz� pana? � zaniepokoi� si� David.

Jim zdj�� okulary i potar� oczy.

��Tak, wszystko w porz�dku. Tylko nie zapomnij, co powiedzia� Konfucjusz: �Cz�owiek bez honoru stawia wymagania innym; cz�owiek honoru stawia wymagania sobie".

��Nie pojmuj� tego, prosz� pana.

��Z czasem pojmiesz, David. Pojmiesz.

W ka�d� d�o� w�o�y� onyksowy kamyk, przesun�� spojrzenie po ka�dej twarzy. M�odzi, nieustraszeni, skonfundowani i dumni. Bo�e, kocha� ich wszystkich, a oni nawet nie mieli o tym poj�cia. Ale t� tajemnic� ka�dy nauczyciel musia� zachowa� dla siebie. Gdyby uczniowie wiedzieli, co do nich czuj� nauczyciele, nie szanowaliby ich i nigdy nie nauczyliby si� samodzielno�ci.

Wkroczyli do kaplicy. Ich oczy przystosowa�y si� do ciemno�ci, przez witra�e wpada�o blade, zielonkawoniebieskie �wiat�o, umo�liwiaj�ce im dostrze�enie zarys�w �awek, o�tarza i rz�d�w �eliwnych �wiecznik�w.

��Co teraz? � zapyta� Rod. � A je�li go tu nie ma?

��Jest, jest � zapewni� go Jim.

��Jasne, ale je�li go nie ma?

��Jest, uwierz mi na s�owo. B�d�cie cicho i nas�uchujcie. Stan�li nieruchomo pomi�dzy �awkami, wyt�aj�c s�uch.

Mo�e po minucie skrzypn�y drzwi. Potem rozleg� si� odg�os szybkich, zdecydowanych krok�w, zmierzaj�cych w ich stron�.

��Kto tam? � zawo�a� Jim. � Virgil, zabra�e� latark�?

��Jasne, prosz� pana � odpar� Virgil i poda� j� Jimowi.

��Na mi�o�� bosk�, mog�e� przynajmniej j� w��czy�!

��Kaza� mi j� pan ze sob� zabra�, prosz� pana. Nic pan nie m�wi� o �wieceniu ni� na boki.

Kroki min�y o�tarz. Jim zapali� latark� i omi�t� jej promieniem ciemno�ci. Natychmiast zatrzyma� go na trupio bladej twarzy ciemnow�osej dziewczyny. Mia�a ogromne, czarne oczy, przykryte d�ugimi rz�sami, a na wargach szmink� o barwie t�tniczej krwi. Opuszczaj�c nieco latark� spostrzeg�, �e ubrana by�a w kr�tk� obcis�� czarn� sukni� i si�gaj�ce do kolan czarne buty; jej kolana wydawa�y si� Jimowi kredowobia�e.

��Kim jeste�cie? � zapyta�a chrapliwym g�osem, kt�ry brzmia� tak, jakby zaraz mia�a odchrz�kn��.

��Ja m�g�bym zada� to samo pytanie � odci�� si� Jim. � To miejsce zbrodni� nikogo tu nie powinno by�.

��To czego wy tu szukacie?

Jim zbli�y� si� do niej i za�wieci� jej prosto w twarz. Pachnia�a pi�mem, lecz i czym� jeszcze � czym� znajomym. �wie�o wzruszon� ziemi�, kadzid�em, s�odkim i zgni�ym aromatem tropikalnej d�ungli.

��Kim jeste�? � zapyta�.

��Nie poznajesz mnie? � odpowiedzia�a pytaniem, odrobin� odchylaj�c g�ow� i obna�aj�c z�by.

��Owszem, poznaj� � odpar� Jim i przez u�amek sekundy ujrza� oblicze skrywaj�ce si� za jej twarz�.

��Jest pan stanowczo zbyt spostrzegawczy, panie Rook � powiedzia�a dziewczyna, dotykaj�c czubkami palc�w k�cik�w swych oczu. � Dostrzega pan zbyt wiele, by wysz�o to panu na dobre, wie pan? Istniej� pewne rzeczy, kt�rych ludzie nie powinni by� �wiadomi.

��Przyszli�my rozbi� L�k � oznajmi� Jim. � I nie s�dz�, by� zdo�a�a nas powstrzyma�. Ju� dosy� ludzkich istnie� uda�o ci si� zdoby�.

��No. no, co za sk�pstwo. My�la�am, �e jeste�cie wszyscy gotowi odda� swe �ycie w ofierze. Wszyscy macie przy sobie paciorki, zgadza si�?

��Hej, prosz� pana, co to za jedna? � zapyta� Virgil. � Wygl�da tak, jakby nale�a�a do rodziny Addams�w.

��Bo tak jest, w pewnym sensie � odpar� Jim. Zasch�o mu w ustach, mia� problemy z utrzymaniem latarki w jednej pozycji. � Nie mam poj�cia, jakiego imienia u�ywa obecnie, ale naprawd� nazywa si� Xipe Totec. Zetkn�li�cie si� z nim, kiedy by� Rafaelem Diazem� lecz wygl�da na to, �e mo�e swobodnie przenosi� si� z jednego cia�a do drugiego. Je�li chcesz wiedzie�, Virgil, ona jest demonem, kt�ry przyby� ze �wiata umar�ych, by zabra� tam jak najwi�cej ludzkich dusz� i tak si� z�o�y�o, �e przyczepi� si� do drugiej klasy specjalnej.

��Ja si� jej nie boj� � oznajmi� Nevile. � Sp�jrzcie tylko na t� bielusie�k� twarz, na te bielusie�kie kolana i na te usta jak rozsmarowane truskawki. Co porabiasz dzi� wieczorem, z�otko? Mo�e staniesz sobie przy moim ��ku, �ebym m�g� poczyta� przy blasku twej twarzy?

��Nevile � ostrzeg� go Jim, lecz dziewczyna wybuchn�a �miechem.

��Przyszli�cie do mnie, to mi wystarczy. To by�o moim pragnieniem. I oto jeste�cie. Teraz ca�� pi�tnastk� pow�drujecie za mn� do piek�a.

Unios�a oba ramiona i rozczapierzy�a palce.

��Xipe totec� � wykrzykn�a. � Xipe totec� yeccan� yeccan�

Jim cofn�� si�, a jego uczniowie, cho� nie wiedzieli dlaczego, post�pili podobnie. Z zalegaj�cego za o�tarzem mroku wy�oni� si� mglisty kszta�t L�ku, niczym olbrzymi kocio� wype�niony ludzkimi twarzami. Wznosi� si� coraz wy�ej, warstwa po warstwie oczu, k��w i rozczapierzonych pazur�w.

��Jest tutaj � powiedzia� Jim. � Stoi za o�tarzem. Jest olbrzymi.

��Co z tego, ja te� tu jestem � odpar�a nonszalancko Beverly. � Zr�bmy ten numer z paciorkami i jed�my do domu. Jestem wyko�czona i chc� si� ju� po�o�y�.

��Beverly � upomnia� j� Jim � wiem, �e si� nie boisz, ale zastan�w si� tylko. Je�li ta rzecz ci� dopadnie, B�g jeden wie, gdzie wyl�dujesz dzisiejszej nocy, ale na pewno nie we w�asnym ��ku.

Dziewczyna o bladej twarzy roze�mia�a si� i ponownie unios�a ramiona.

��Xipe totec� Xipe totec� yeccan� yeccan!

��Och, daruj to sobie � powiedzia� Rod. � To kompletna strata czasu! Jutro mam trening!

W tej samej chwili dziewczyna wykrzycza�a Yeccan! Yeccan! i wskaza�a sztywno wyprostowanym palcem na Roda, potem na stoj�cych obok niego Maisie, Phila i Charlene.

L�k przetoczy� si� przez o�tarz niczym fala przyp�ywu i pochwyci� ich wszystkich swymi pazurami, unosz�c Roda do g�ry, przewracaj�c Charlene na plecy i rozdzieraj�c na ca�ej d�ugo�ci koszul� Phila.

Inne szpony i r�ce si�gn�y na boki, �api�c ramiona, nogi, ubrania i w�osy. Molly wrzasn�a przenikliwie, uniesiona w powietrze. Z�apana za kostk� Leslie sun�a po kamiennej posadzce. Jane gwa�townie op�dza�a si� od macki, kt�rej przecie� nie by�a w stanie zobaczy�.

��Paciorki! � rykn�� do nich Jim. � Rzu�cie mi swoje paciorki!

Lecz w kaplicy zapanowa� taki chaos, �e �adne z nich go nie us�ysza�o. Ca�� czternastk� miota�o na wszystkie strony, od �ciany do �ciany, co chwila zderzali si� z sob�. Dla ka�dego, z wyj�tkiem Jima, wygl�daliby jak banda narkoman�w poch�oni�tych brutalnym, transowym ta�cem� Jim widzia�, �e to olbrzymia, mroczna sylwetka L�ku pochwyci�a ich wszystkich, aby urwa� im r�ce i nogi, a na koniec g�owy, i z�o�y� ich w ofierze bogom, zawsze nienasyconym, niewa�ne, ile ludzkich dusz otrzymaliby w darze.

��Paciorki! � krzykn�� ponownie. � Rzu�cie je do mnie!

Rod zdo�a� odrzuci� sw�j, potem Virgil i Jane. Jeden po drugim onyksowe kamyki sypa�y si� na pod�og�, a Jim podnosi� je po kolei.

Dziewczyna odwr�ci�a si� i przeszy�a Jima rozw�cieczonym spojrzeniem.

��Co ty wyprawiasz? Czy ty rozumiesz, co robisz?

��Niezupe�nie � przyzna� Jim. � Ale zamierzam dopilnowa�, �eby� nie wyrz�dzi�a ju� najmniejszej nawet krzywdy �adnemu z moich uczni�w.

Par� paciork�w wtoczy�o si� pod �awki albo te� poturla�o si� w ciemno��, lecz Jim zdo�a� zebra� wi�kszo�� z nich. Zdezorientowany L�k obraca� si� na boki, usi�uj�c przenikn�� mrok, tocz�c �lin� z pysk�w, uderzaj�c na o�lep pazurami. Wypu�ci� niedosz�e ofiary ze swego uchwytu i teraz, nie mog�c korzysta� ze zdradzieckiego onyksu, nie potrafi� ich odszuka�. Jim podni�s� jeszcze jeden paciorek i wszystkie w�o�y� do kieszeni p�aszcza.

��Prosz� bardzo, sukinsynu! � wrzasn��. � Z�ap mnie, je�li potrafisz!

��Chcesz sp�dzi� reszt� wieczno�ci w piekle? � krzykn�a dziewczyna.

Jim z�apa� j� za rami�.

��Xipe Totec, to ty pozostaniesz ca�� wieczno�� w piekle, nieprawda�? Tam jest twoje miejsce, ale pr�bujesz okupi� swe uwolnienie, przybywaj�c do naszego �wiata i przywodz�c do zguby coraz to wi�cej dusz, dop�ki twoi w�adcy w �wiecie umar�ych nie uznaj�, �e zap�aci�e� sw� nale�no��. C�, nic z tego nie b�dzie, poniewa� oni nigdy ci� nie wypuszcz�, bez wzgl�du na liczb� dostarczanych im ofiar.

��Ale� ty si� mylisz � szepn�a dziewczyna. � Pragn� zabra� twych uczni�w w za�wiaty, by sami si� przekonali, jak tam jest. To �adne �piek�o". Nie ma tam rozpalonych do czerwono�ci ogni. To miejsce, gdzie ka�dy mo�e do woli zaspokaja� swe najskrytsze pragnienia. A ka�dy, kto umrze jako rytualna ofiara� witany jest tam jako bohater.

��K�amca � stwierdzi� zdecydowanym tonem Jim.

��Czemu mia�abym ci� ok�amywa�, Jim? Teraz ty masz przy sobie wszystkie paciorki� wkr�tce przekonasz si�, �e m�wi� prawd�.

L�k odwr�ci� si� od dzieciak�w i skierowa� si� w ich stron�. W�osy Jima zacz�y falowa� szarpane bezd�wi�cznym podmuchem. W dalszym ci�gu przytrzymywa� dziewczyn�, kt�ra wci�� szydzi�a z niego, jej czerwone wargi wykrzywia� znacz�cy, konspiracyjny u�miech, jakim Rafael Diaz zwyk� u�miecha� si� z ostatniego rz�du �awek w klasie.

��Sprawi mi to przyjemno��, Jim � poinformowa�a go. � Nie ma nic przyjemniejszego nad widok szlachetnego, po�wi�caj�cego swe �ycie cz�owieka rozrywanego na drobne kawa�ki. Tak wielu ich by�o, kiedy nadeszli Hiszpanie. Kardyna�owie, ksi�a, biedni g�upi jezuici. L�k zabra� ich wszystkich mimo ich cnotliwo�ci, mimo b�aga� zanoszonych do wszechmog�cego Boga. A teraz zabierze i ciebie.

Jim obejrza� si�. L�k pochylaj�cy si� bezpo�rednio nad nim. Pojedynczy pazur zahaczy� o jego p�aszcz, kolejny wbi� mu si� w rami�, usi�uj�c oderwa� go od demona i przewr�ci�.

Widzia� jedn� okropn� twarz za drug�, wytrzeszczone oczy, zniekszta�cone czo�a i rz�dy ohydnych k��w. Wiedzia�, �e nie uniknie b�lu, i modli� si�, by nie potrwa�o to d�ugo.

Pomy�la� o swej matce, o ojcu, o wszystkich uczniach, kt�rych uczy�, a gdy L�k uni�s� kolejn� wi�zk� ostro zako�czonych pazur�w, stara� si� pami�ta�, �e zdo�a� co� im przekaza�, �e rozwin�� w nich poczucie prawdy, poczucie w�asnej godno�ci. Potem mocno zacisn�� powieki i powiedzia�:

��Dzi�kuj� Ci, Bo�e. Dzi�kuj�.

I w�a�nie wtedy Rod Wiszowaty ujrza� rozpruwany p�aszcz Jima � najpierw z ty�u, potem r�kaw. Na ten widok otworzy� i natychmiast zamkn�� usta.

Poczu� co�, lecz nie by� pewien, co to by�o. Mia� takie uczucie, jakby zanurzy� si� w wype�nionym lodowat� wod� stawie albo rozci�� sobie palce kuchennym no�em. Jak gdyby ujrza� cie� na �cianie, nie wiedz�c, czyj cie� m�g�by to by�. Jak gdyby kroczy� szczytem w�skiego muru i nagle straci� r�wnowag�.

By� to strach. Nie o siebie, czy o swoje bezpiecze�stwo; to by� strach o Jima. Jim uczyni� tak wiele dla niego, odk�d znalaz� si� w drugiej klasie specjalnej. Nie tylko nauczy� go poprawnie czyta�, lecz tak�e rozumie� to, co czyta�. Teraz za� Jim, kt�ry wprowadzi� nowe �ycie w �wiat Roda, walczy� z t� dziwn� dziewczyn�, a jego p�aszcz w niewyt�umaczalny spos�b zamienia� si� w strz�py.

��Prosz� pana! � zawo�a� Rod. � Prosz� pana! Co si� z panem dzieje!

Spr�bowa� chwyci� Jima za rami� i odci�gn�� go od dziewczyny, ale co� wielkiego, niewidzialnego zada�o mu cios w ciemno�ci i odrzuci�o na jedn� z �awek. Jim miotany by� z k�ta w k�t, lecz przez ca�y czas nie zwalnia� uchwytu na ramieniu dziewczyny, cho� ta bi�a go po twarzy, a nawet gryz�a.

��Prosz� pana! � zawo�a� Rod, usi�uj�c si� podnie��.

Jim by� zbyt zaj�ty zmaganiami z Xipe Totekiem, ukrytym w ciele dziewczyny, by dostrzec, co si� wok� dzieje. L�k szarpa� go bezustannie, m�g� jedynie odchyla� g�ow� i okr�ca� si� na boki, wykorzystuj�c posta� dziewczyny w charakterze �ywej tarczy. Jeden z pazur�w demona uderzy� j� w rami� i wyrwa� kawa�ek cia�a. Jim ujrza�, jakie by�o mi�kkie i pe�ne robak�w, i poczu� niesmak, ale nie puszcza� jej. Xipe Totec ju� nigdy nie porwie �adnego z jego uczni�w, nigdy wi�cej.

L�k uderza� go raz za razem. Nagle jednak sta�o si� co� dziwnego. Demon jakby zawaha� si� i zadygota�. Zamachn�� si� dwa, trzy razy, ale bez przekonania, potem znieruchomia�. W mrokach zalegaj�cych kaplic� Santa Ysabel, pomi�dzy �awkami, L�k zawaha� si� dygocz�c niczym smuga dymu szarpana przeciwstawnymi podmuchami wiatru.

Uczniowie Jima stali kr�giem wok� niego. Nie dostrzegali L�ku, lecz wiedzieli z ca�� pewno�ci�, �e tam jest, gdy� obserwowali to, co wyprawia� z Jimem; bali si� o swego nauczyciela. Ich w�asne dzieci�ce strachy przed paj�kami, ciemno�ci� i bajkowymi demonami posz�y ca�kowicie w zapomnienie. Nie mia�y ju� nad nimi w�adzy.

L�k wyda� z siebie skowyt, od kt�rego zadr�a�y �wieczniki z kutego �elaza. Skowyt pog��bia� si� i przybiera� na sile, a� w ko�cu przerodzi� si� w pora�aj�cy ryk. Uczniowie zas�onili sobie uszy d�o�mi, podczas gdy ca�a kaplica, od fundament�w po strop, zachwia�a si� w posadach. �yrandole zatacza�y kr�gi pod sufitem, �awka z litego d�bowego drewna rozszczepi�a si� na ca�ej d�ugo�ci. Dwa witra�e rozprysn�y si� na drobne kawa�ki, zasypuj�c posadzk� r�nokolorowymi okruchami.

Na oczach Jima L�k zacz�� si� rozsup�ywa�, jedna dymna wi�zka za drug� oddziela�y si� od zbitej masy cienia. Twarze zapada�y si� w g��b, �apy i pazury sk�ada�y si� niczym po�amane le�aki. Ka�da wi�zka zwija�a si� w powietrzu i powraca�a do ucznia, do kt�rego nale�a�a � paj�czy k��bek do Sandry, smuga ciemno�ci do Stanleya. Ka�dego z nich przechodzi� dreszcz, gdy strach w�lizgiwa� si� z powrotem. Maisie ukry�a twarz w d�oniach. Wkr�tce pozosta�y jedynie l�ki Fynie, Deana, Dolly i Mike'a. Podmuch wiatru, kt�ry wpad� do kaplicy z dworu, poni�s� je mi�dzy �awkami, przez gaj oliwny i dalej, w noc.

Xipe Totec szarpn�� si� w u�cisku Jima.

��Uwa�asz si� za spryciarza, co? Uwa�asz si� za m�dral�?

��Chyba nie doceni�e� uczu�, jakimi darz� mnie moi uczniowie.

��Z tego samego �r�d�a zaczerpn�� mo�na jeszcze wiele l�k�w, panie Rook, i osobi�cie zatroszcz� si� o to, by wszystkie pana odwiedzi�y. Pan i pa�scy uczniowie traficie do �wiata umar�ych, je�li nawet przyp�ac� to �yciem.

��Ale� nie � odpar� Jim. � Tym razem to ja si� o to zatroszcz�, dla ciebie.

Z kieszeni wyci�gn�� sw�j szwajcarski n� i z�bami otworzy� najwi�ksze ostrze.

��Nadszed� koniec twoich �garstw, i tw�j koniec.

Lecz zanim zdo�a� cokolwiek uczyni�, dziewczyna wykona�a nag�e salto i uwolni�a si� z uchwytu. Pobieg�a na ty� kaplicy, przeskakuj�c przez �awki niczym przez p�otki.

Jim pop�dzi� za ni�, a uczniowie pod��yli jego �ladem, cho� nie bardzo rozumieli, kim jest ta dziewczyna i co si� w og�le dzieje. Xipe Totec otworzy� drzwi na dzwonnic� i zatrzasn�� je za sob�, lecz nim zdo�a� przekr�ci� klucz, Jim wtargn�� do �rodka. Po schodach zadudni�y pn�ce si� w g�r� kroki.

��Teraz ju� nam nie ucieknie, prosz� pana! � zawo�a� Rod.

Jim nic mia� a� takiej pewno�ci. Ten demon potrafi� uformowa� rozk�adaj�ce si� ludzkie cia�o w dowolny kszta�t, jaki tylko by� mu potrzebny. Jim p�dzi� schodami, chwytaj�c si� sznurowej por�czy, by biec jeszcze szybciej. Ujrza� stopy znikaj�ce za zakr�tem pi�tro wy�ej. Pokonali tak jeszcze dwa pi�tra i nagle wypadli na platform� g�ruj�c� nad terenami misji.

Xipe Totec wycofa� si� w sam k�t platformy. Spojrza� w d�, na odleg�� o sze��dziesi�t st�p ziemi�. Jego oczy l�ni�y jak pancerz karalucha.

��D�ugo by si� spada�o, co, panie Rook? � powiedzia�. Rod i Nevile stan�li w wej�ciu.

��Cofnijcie si�, ch�opaki. Zawo�am, je�li b�dziecie potrzebni � krzykn�� w ich stron� Jim.

��Ach� ale jeste�my odwa�ni � zakpi� Xipe Totec. � Odwa�ni i zmy�lni. Zobaczymy, ile zostanie z tej zmy�lno�ci, jak tylko m�j wys�annik powr�ci do nich, gdy si� tego b�d� najmniej spodziewa�.

Nie b�dzie �adnego wys�annika � odpar� Jim.

��Tak? A to dlaczego?

��Poniewa� nie zamierzam wybaczy� ci tego, co uczyni�e�.

Xipe Totec wspi�� si� na parapet, kt�ry m�g� mie� zaledwie trzy cale szeroko�ci, a w dole rozci�ga�a si� pylista, twardo ubita ziemia.

��Nie powstrzyma mnie pan, panie Rook. Nie mo�na mnie spali�, nie mo�na mnie zad�ga�, nie mo�na mnie pogrzeba�. Zawsze znajd� si� �wie�e ludzkie zw�oki, by si� w nie wcieli�. Nigdy si� mnie pan nie pozb�dzie, mo�e mi pan wierzy�; zawsze b�dzie si� pan zastanawia�, czy ten facet w panamie to Xipe Totec? A mo�e to ta m�oda kobieta pchaj�ca w�zek po chodniku? A kiedy wreszcie to pan odkryje, b�dzie ju� o wiele za p�no.

Jim stan�� na parapecie i powoli zacz�� przesuwa� si� w stron� demona, balansuj�c ramionami dla utrzymania r�wnowagi.

��O, teraz si� pan boi � kpi� sobie Xipe Totec. � Naprawd�, bardzo si� pan boi. Zna pan t� zasad�: nie wolno spogl�da� w d�. Ale je�li nie spojrzy pan w d�, sk�d b�dzie pan wiedzia�, gdzie postawi� stop�? M�g�by pan nie trafi�, a co wtedy? Sze��dziesi�t st�p to bardzo wysoko dla �miertelnika. Prawie pewna �mier�.

Jim jednak zbli�a� si�. �Trzeba mu obci�� koniec j�zyka � powiedzia� Porfirio Cardenas � tak by nie m�g� ju� wi�cej opowiada� swych k�amstw, a w�wczas wykrwawi si� na �mier�". Jim nie mia� poj�cia, czy mu si� to uda, lecz nie przychodzi� mu do g�owy �aden inny spos�b zabicia demona. Wbi� ko�ek w serce? Co to mog�o da�, skoro serce nawet nie by�o jego?

Jim przysuwa� si� coraz bli�ej. Widzia� migocz�ce �wiat�a osiedla Thousand Oaks. Wiatr szarpa� nogawkami jego spodni i musia� zatrzyma� si� na moment, by odzyska� r�wnowag�. Xipe Totec czeka� na niego, z zadowolonym u�mieszkiem na twarzy.

��Nie patrz pod nogi, Jim. Jest zdecydowanie za wysoko. Jim nie patrzy� pod nogi. Serce wali�o mu jak oszala�e, czo�o skropli� pot i odda�by wszystko za mo�no�� zeskoczenia z parapetu w bezpieczne miejsce. Lecz Xipe Totec czeka� na niego, a je�li Jim nie wyko�czy go, r�wnie dobrze m�g�by podpisa� wyrok �mierci na ca�� drug� klas� specjaln� i da� sobie z tym spok�j, gdy� Xipe Totec na pewno b�dzie wiedzia�, jak zdoby� ich dusze.

Znalaz� si� wreszcie nie dalej ni� trzy stopy od Xipe Toteca. Demon wci�� u�miecha� si� oczywiste by�o, �e wcale si� nie boi.

Jim uni�s� n� i podszed� do niego bardzo, bardzo ostro�nie.

��Umiesz pos�ugiwa� si� no�em, co? � zapyta� go Xipe Totec.

��Na ciebie wystarczy moich umiej�tno�ci � odpar�. W ustach zasch�o mu jak na pustyni.

��Kiedy chce si� mnie zabi�, panie Rook, �wystarczy" wcale nie wystarcza.

��Przekonamy si� o tym � stwierdzi� Jim, robi�c zw�d w lewo, a potem w prawo. Zupe�nie nie mia� poj�cia, jak obci�� mu j�zyk, ale zamierza� postara� si� ze wszystkich si�.

Odchyli� si� najpierw do ty�u i po sekundzie bez ostrze�enia rzuci� si� do przodu, mierz�c no�em w twarz demona. Xipe Totec przechyli� g�ow� w bok i n� uderzy� w ceglan� kolumn� za jego plecami. Ostrze z�ama�o si� w po�owie d�ugo�ci i z brz�kiem znikn�o w mroku.

��I co teraz zamierza pan zrobi�? � zapyta� Xipe Totec. � Pchn�� mnie otwieraczem do konserw?

Jim odrzuci� n� i przyj�� postaw�, kt�ra, jak mia� nadziej�, przypomina�a pozyc� wyj�ciow� kung fu. Xipe Totec roze�mia� si�.

��Chcesz si� ze mn� bi�, tu, na g�rze? My�la�em, �e boisz si� wysoko�ci.

��Chyba ju� pokona�em sw�j strach.

��Ha! � zakrzykn�� g�osem brzmi�cym niczym ch�r trzech g�os�w. � Niczego nie pokona�e�! Nikomu si� to jeszcze nie uda�o! Jedyn� pewn� rzecz� na tym �wiecie jest to, �e twoje strachy pokonaj� ciebie!

��Nie tym razem � odpar� Jim.

Us�ysza� narastaj�cy warkot �mig�owca i dostrzeg� przesuwaj�ce si� po niebie �wiat�o. Wtedy rzuci� si� na Xipe Toteca, opl�t� go ramionami i poca�owa�.

W tej samej chwili obaj stoczyli si� z parapetu.

Xipe Totec usi�owa� krzykn��, lecz kiedy otworzy� usta, Jim schwyci� z�bami czubek jego j�zyka i przegryz� go. Krew wla�a mu si� do gard�a, ale nie zwr�ci� na to uwagi; kozio�kowali ju� w powietrzu i wiedzia�, �e zginie.

Xipe Totec wy�lizgn�� si� z jego u�cisku.

Jim by� zbryzgany krwi�, w uszach d�wi�cza� mu wrzask demona. Zacisn�� powieki, oczekuj�c zderzenia z ziemi�, i wtedy co� szarpn�o go za kostk�; zawis� na murze misji, g�ow� w d�. Uderzy� cia�em w tward� ceg�� raz i drugi raz.

Xipe Totec upad� na ziemi�, z trzaskiem rozdzieraj�cym b�benki, bluzgn�a fontanna krwi. Zawy� ohydnie i zacz�� pe�zn�� na plecach niczym krab wywr�cony na grzbiet, a krew zalewa�a jego sukni� i pylist� ziemi�. W ko�cu wrzaski zacz�y traci� na sile. Jeszcze powiedzia� co� ochryp�ym, gulgocz�cym g�osem � co�, co brzmia�o jak potworne przekle�stwo � a potem znieruchomia�.

Jim wisia� na murze, ko�ysz�c si� �agodnie na boki.

Pod nim z ciemno�ci wy�oni� si� Phil, towarzyszyli mu David i Charlene. Gdy zobaczyli skrwawione cia�o Xipe Toteca, ostro�nie obeszli je szerokim �ukiem.

��Niech si� pan nie martwi, zaraz przyniesiemy drabin�.

Jim uni�s� g�ow�. Jego stopa zapl�ta�a si� we w��knist� p�tl� wistarii porastaj�cej mur dzwonnicy. B�g jeden wie, jak mu si� to uda�o. By� mo�e wszechmog�cy czasami wynagradza� swe s�ugi za szczeg�lnie dobrze wykonan� prac�.

Powoli opuszczono go na ziemi�; ca�y a� dygota� zastanawiaj�c si�, co teraz pocz��. Cia�o dziewczyny le�a�o rozp�aszczone na ziemi, w rozleg�ej czarnej ka�u�y krwi. Nie�atwo mu by�o spojrze� na ten widok, cho� wiedzia�, �e to Xipe Totec i �e zabi� go osobi�cie. Uda� si� do kaplicy, siad� na brzegu �awki i zacz�� si� modli�.

Po chwili na pod�odze zaskrzypia�y kauczukowe podeszwy but�w. Porucznik Harris zaj�� miejsce w �awce za Jimem i zm�wi� szybk� zdrowa�k�.

��Na zewn�trz le�y dziewczyna ze z�amanym kr�gos�upem i prawie odgryzionym j�zykiem � wymrucza�. � Prosz� mi powiedzie�, �e to by�a wasza pierwsza randka i troch� was ponios�o przy poca�unku.

��Nie mog� tego powiedzie�, poruczniku. Ugryz�em j� celowo.

��Dlaczego mia�by pan to robi�, do jasnej cholery?

��Nie by�a tym, na kogo wygl�da�a, poruczniku.

��Podobnie jest z moj� �on�, ale to nie pow�d, �eby zaraz �ama� jej kr�gos�up i odgryza� j�zyk. Chocia�� skoro ju� pan o tym wspomnia�� �ycie sta�oby si� znacznie cichsze.

Jim odwr�ci� si� do ty�u. Spojrza� z nat�eniem w oczy Harrisa.

��Mog� pana zapewni� � o�wiadczy� � �e pa�skie dochodzenie jest ju� zako�czone. Gwarantuj� to panu. Ju� ani jeden ucze� nie zostanie rozdarty na strz�py. �aden ucze� nie wejdzie pod ko�a rozp�dzonej ci�ar�wki.

��Sk�d ta pewno��?

Jim wyja�ni� mu wszystko, co si� wydarzy�o, nie pomijaj�c najdrobniejszych nawet szczeg��w. Opowiedzia� mu o r�owym lincolnie i zmartwychwstaniu Susan, o demonicznym tarocie, o tym jak Rafael wyzwoli� jego uczni�w z l�k�w tylko po to, by przywo�a� je z powrotem pod postaci� bezlitosnej si�y s�u��cej do masakrowania ludzi podczas rytualnych ofiar. Opowiedzia� mu o wyprawie do Campeche i o informacjach uzyskanych od pana Cardenasa, a tak�e o kocie niegdy� nosz�cym imi� Tibbles.

Porucznik Harris wys�ucha� tego wszystkiego z powa�n� twarz�, lecz nie zanotowa� ani jednego s�owa. Gdy Jim sko�czy�, podni�s� si� i klepn�� go po ramieniu.

��Prosz� nikomu nie wspomina� o tym ani s�owem.

��Dlaczego?

��Poniewa� panu wierz�. I poniewa� wr�c� teraz do centrali i b�d� drepta� w miejscu dop�ty, dop�ki �ledztwo nie zostanie umorzone ze wzgl�du na zbyt wysokie koszty.

��Wierzy mi pan?

��Pewnie. Co pana tak dziwi? Te biedne dzieciaki rozszarpa�o co� rodem nie z tego �wiata. To naukowo stwierdzony fakt. Teraz pan wyt�umaczy� mi, kto to zrobi�, i rzeczywi�cie by�o to co� rodem nie z tego �wiata. A wi�c wydarzenia zosta�y logicznie wyja�nione. Wszystko znalaz�o wyja�nienie, w pewnym sensie, i to mnie zadowala. Wszystko wyja�nione jest znacznie bardziej ni� wi�kszo�� spraw, kt�rymi si� zajmujemy. � Odwr�ci� si� i ruszy� w stron� drzwi. � Nawiasem m�wi�c, to zapewne rozwi�zuje te� zagadk� jedenastu czy dwunastu innych zab�jstw. Wczoraj wieczorem w Topanga znale�li�my szcz�tki kilkunastu cia�. To, kt�re nazywa� pan �Susan", sk�ada�o si� z fragment�w pochodz�cych z przynajmniej pi�ciu spo�r�d nich; tyle uda�o si� nam zidentyfikowa�.

Jim nie odpowiedzia�, a jedynie odprowadzi� wzrokiem Harrisa opuszczaj�cego kaplic�. Po chwili sam poszed� w jego �lady.

Tydzie� p�niej, po szkolnej ceremonii upami�tniaj�cej zabitych uczni�w, Jim sta� przed g��wnym wej�ciem do szko�y, rozmawiaj�c z rodzicami, kt�rych stara� si� zapewni�, �e podobna tragedia ju� si� nie powt�rzy.

��Policja poinformowa�a mnie, �e spraw� zamkni�to. Niejaka Consuela Martinez, odpowiedzialna za zab�jstwa Fynie i Mike'a, zgin�a spadaj�c z dzwonnicy misji Santa Ysabel. Pozosta�e tragedie� c�, by�y to nieszcz�liwe wypadki, bez dw�ch zda�.

Tu� za wi�ksz� grup� rodzic�w i uczni�w Jim spostrzeg� kobiet� w zielonej sukni w bia�e grochy i czarnym s�omkowym kapeluszu. Nie zna� jej, lecz by�a naprawd� �adna i wci�� si� do niego u�miecha�a, wi�c przeprosi� rozm�wc�w i podszed� do niej, by si� przywita�.

Jim! zawo�a�a, wyra�nie zadowolona. -Jak si� miewasz?

��Doskonale. Ale� czy my si� znamy? Mo�e z Venice Beach? Albo Racquet Club?

Och, znasz mnie znacznie lepiej. � W takim razie s�ucham, prosz� mnie zaskoczy�.

Zapewne mi si� to uda. S� tu ze mn� dwaj przyjaciele� ich tak�e powiniene� rozpozna�.

Wysoki m�ody cz�owiek podszed� do Jima i u�cisn�� mu mocno d�o�.

��Dobrze pana znowu zobaczy�.

Nast�pnie zbli�y� si� szczup�y Indianin w l�ni�cym szarym garniturze i krawacie.

��S�ysza�em, �e mia� pan k�opoty. Gdyby�my mogli co� dla pana zrobi�

��Przepraszam � odpar� Jim � ale wszyscy macie nade mn� przewag�. Nie mam poj�cia, kim jeste�cie.

Kobieta wzi�a go za r�k� i powoli ruszy�a przed siebie. M�ody m�czyzna i Indianin szli par� krok�w za nimi.

Musisz zrozumie�, Jim, �e gdy kto� zginie gwa�town� �mierci�, nie mo�e powr�ci� w tej samej postaci co poprzednio. Jego cia�o jest zmasakrowane, spalone, mo�e brakuje paru fragment�w. Na przyk�ad g�owy,

Jima ogarn�o nag�e poczucie winy. Mia� nadziej�, �e ta kobieta nie m�wi�a o Susan. A je�li znalaz�a jej cia�o w Arizonie i teraz ca�a tr�jka pr�buje go szanta�owa�?

Szli dalej, nie zwalniaj�c kroku.

��Je�eli nie nadszed� jeszcze jego czas, otrzymuje nowe cia�o i nowe �ycie. Wci�� jest sob�, lecz zarazem kim� innym. Przyzwyczajenie si� do tego trwa pewien okres, ale koniec ko�c�w mo�na si� przystosowa�.

��Co takiego chce mi pani powiedzie�?

��To my, Jim � szepn�a, przysuwaj�c wargi do jego ucha. � Powr�cili�my wszyscy troje.

Jim spojrza� na ni� z niedowierzaniem.

��Susan?

��I Martin, i John Trzy Imiona.

Ale przecie� wygl�dacie zupe�nie inaczej. W �yciu bym was nie rozpozna�.

I nigdy ju� nas nie zobaczysz. Dzisiaj pojawili�my si� tylko po to, by powiedzie� ci, �e dobrze si� spisa�e� i �e uratowa�e� wiele ludzkich istnie�.

��Co teraz robicie? Gdzie mieszkacie? Wci�� jeszcze uczysz geografii?

��Jestem �on� bardzo mi�ego cz�owieka o imieniu Ray i jestem gospodyni� domow�.

��Nie do wiary. Po prostu nie do wiary. A ty, Martin? W dalszym ci�gu grasz w pi�k�?

Martin zamaszy�cie wzruszy� ramionami.

��Teraz pracuj� w ksi�garni. Pi�ki nie mia�em w r�ce od czas�w� hmmm, od czas�w szko�y.

��A pan, panie Trzy Imiona?

��Pracuj� w bran�y naftowej� a tak�e w dw�ch czy trzech agencjach rozwoju ziem india�skich.

��Ja chyba �ni� � Jim pokr�ci� g�ow�.

��Oczywi�cie, Jim. �mier� jest snem, a �ycie marzeniem sennym. Nie pami�tasz?

Ich rozmow� przerwali rodzice Charlene Schloff, pragn�cy podzi�kowa� Jim owi za przywr�cenie ich c�rce wiary w siebie. Potem zjawili si� rodzice Davida Pyonghwa, u�cisn�li mu r�ce i zaprosili na korea�ski obiad. Kiedy sko�czy� z nimi rozmawia�, Susan, Martin i John Trzy Imiona znikn�li ju� w t�umie.

Mo�e ponad miesi�c p�niej, w gor�cy, bezchmurny dzie�, Jim zabra� Yalerie do pewnego dealera, by obejrze� cadillaca model eldorado, rocznik 1972, pokrytego szacownym niebieskim lakierem. Mia� ju� dosy� pyta� o to, czy jest alfonsem.

Zajecha� na parking pod trzepocz�cymi rz�dami chor�giewek. Niebieskie eldorado sta�o na ko�cu drugiego rz�du samochod�w. Wygl�da�o dobrze mimo swego wieku.

Osiem przecinek dwa litra, nap�d na przedni� o� � zachwala� sprzedawca, a s�o�ce b�yszcza�o o�lepiaj�co na jego �ysinie.

Wtedy Jim dostrzeg� jaki� kszta�t skryty w cieniu pod samochodem. To by� kot, br�zowo-czarno-��ty kot, taki sam jak Tibbles. Przeczekiwa� upa�, nigdzie si� nie �piesz�c.

��No, c�, przepraszam, �e zmarnowa� pan przeze mnie czas � powiedzia� do dealera, ruszaj�c gwa�townie z miejsca.

��O co chodzi?

��Ten samoch�d� Przepraszam, �e zmarnowa� pan przeze mnie czas.

��Co do ceny mo�emy si� przecie� dogada�. W ko�cu to swego rodzaju klasyczny model, a ceny klasycznych pojazd�w rz�dz� si� w�asnymi prawami.

��Nie chc� go, przepraszam. Zapomnia�em, jak bardzo lubi� mojego lincolna.

��Tego r�owego? To pa�ski? Owszem. A co?

��Znam go. To bardzo charakterystyczny samoch�d, szczeg�lny lakier. Kiedy� nale�a� do go�cia nazwiskiem Kramskoy czy Krupa, jako� tak.

��Krupa, zgadza si�. Mieszka w Benedict Canyon.

��Kupi� go dla �ony, tyle �e d�ugo sobie nim nie poje�dzi�a. Przy�apa�a go na skoku w bok, wi�c zagazowa�a si� w nim spalinami. Mo�na by powiedzie�, �e w�zek jest pechowy.

��Pechowy?

��To tylko przes�d. Pan pewnie nie mia� pecha, po tym jak pan go kupi�, chyba si� nie myl�?

��No, nie wiem � odpar� Jim. Wsiad� do samochodu i uruchomi� silnik.

��Co to mia�o znaczy�? � zapyta�a Valerie. Jim pokr�ci� g�ow�.

��Powiedzmy, �e jestem przes�dny � wyja�ni�.

Gdy odje�d�ali, dealer sta� z ramionami splecionymi na piersi, jego �ysina l�ni�a w s�o�cu, a na twarzy malowa� si� u�miech.