Dom Nocy I

Tytu� oryginalny: House of Night: Marked

T�umacz: Kopczewska Renata

Kiedy my�la�am, �e tego dnia ju� nic gorszego nie mo�e mnie spotka�, zobaczy�am stoj�cego przy mojej szafce ch�opaka nie z tego �wiata. Kayla jak zwykle trajkota�a bez sensu i nawet go nie zauwa�y�a. Na pocz�tku. W�a�ciwie nikt go nie zauwa�y� do momentu, w kt�rym przem�wi�, co niestety �wiadczy te� o tym, jak bardzo jestem nieprzystosowana.

Zoey, jak Boga kocham, Heath wcale si� tak znowu nie uchla� po meczu. Nie b�d� dla niego taka okrutna.

Aha, no pewnie � odpowiedzia�am na odczepnego.

I zacz�am kaszle�. Czu�am si� okropnie. Chyba dosi�g�a mnie przypad�o��, kt�r� pan Wise, nasz biolog, nie�le por�bany, okre�la mianem �d�umy nastolatk�w". Gdybym umar�a, przynajmniej omin��by mnie sprawdzian z geometrii. Nic innego nie mo�e mnie ocali�.

��Zoey, daj spok�j, ty mnie nawet nie s�uchasz. My�l�, �e on obali� najwy�ej cztery, no powiedzmy: sze�� piwek, a do tego, ja wiem?� ze trzy lufki. Nie wi�cej. Przecie� nie o to chodzi. Pewnie by nie wypi� ani jednego, gdyby twoi beznadziejni starzy nie kazali ci wraca� do domu zaraz po meczu.

Wymieni�y�my porozumiewawcze spojrzenia, tym razem absolutnie zgodne co do tego, �e spotka�a mnie wielka niesprawiedliwo�� ze strony mojej mamy i ojciacha, za kt�rego wysz�a trzy lata temu, co wydaje si� wieczno�ci�. Tymczasem Kay dalej trajkota�a.

A do tego by�a okazja, by co� przecie� uczci�. Wiesz, �e pokonali�my Uni�? � Kay potrz�sn�a mnie za rami� i popatrzy�a mi z bliska w oczy. � S�uchaj, tw�j ch�opak.

M�j prawie ch�opak � poprawi�am j�, z trudem powstrzymuj�c si�, by nie zakaszle� jej prosto w twarz.

Wszystko jedno. Heath jest rozgrywaj�cym, wi�c jasne, �e ma co uczci�. Chyba od stu lat Broken Arrow nie wygra�o z Uni�.

Od szesnastu. � Z matmy jestem noga, ale w por�wnaniu z matematyczn� t�pot� Kayli wychodz� na geniusza.

Wszystko jedno. Wa�ne, �e czu� si� szcz�liwy. Mog�a� mu odpu�ci�.

Wa�ne, �e chyba ju� po raz pi�ty w tym tygodniu daje plam�. Bardzo mi przykro, ale nie mam zamiaru spotyka� si� z ch�opakiem, kt�rego dwa g��wne cele �yciowe to gra� w pi�k� w szkolnej dru�ynie i wypi� duszkiem sze�ciopak, po czym si� nie wyrzyga�. Nie m�wi�c ju� o tym, �e od takich ilo�ci piwska stanie si� grubasem. � Przerwa�am, �eby si� wykaszle�. Troch� mi si� kr�ci�o w g�owie, z trudem �apa�am powietrze po ataku kaszlu. Ale Traj-Kayla nawet tego nie zauwa�y�a.

Co� ty! Heath gruby! Jako� tego nie widz�. Uda�o mi si� unikn�� nast�pnego ataku kaszlu.

Ca�owanie si� z nim przypomina ssanie przes�czonej alkoholem skarpety. Kay skrzywi�a si�.

Fuj, obrzydliwe. Szkoda, bo taki z niego przystojniak.

Wznios�am oczy do nieba, nawet nie staraj�c si� ukry�, jak bardzo mnie dra�ni, �e taka jest powierzchowna.

��Robisz si� straszna zrz�da, kiedy tylko co� ci dolega. W ka�dym razie nie masz poj�cia, jaki si� wydawa� nie szcz�liwy, gdy potraktowa�a� go jak powietrze podczas lunchu. Nie m�g� nawet.

Wtedy go zobaczy�am. Faceta nie z tego �wiata. Dok�adniej m�wi�c: �nie z tego �wiata" dla mnie znaczy, �e on nie nale�y do �wiata �ywych ludzi, jest raczej kim� odrodzonym, przywr�conym �yciu. Co� w tym rodzaju. Uczeni co innego m�wi�, ludzie co innego, a w ko�cu chodzi o to samo. Nie mia�am w�tpliwo�ci, kim jest, a nawet gdybym nie czu�a bij�cej od niego pot�gi i mroku, nie mog�am nie dostrzec jego Znaku � wyrytego na czole cienkiego jak rogalik p�ksi�yca w szafirowym kolorze, a do tego punkcikowy tatua� wok� niebieskich oczu. To by� wampir. Gorzej: to by� Tracker. Cholera, sta� przy mojej szafce.

��Zoey! Ty mnie w og�le nie s�uchasz!

Wtedy Tracker wypowiedzia� sakramentaln� formu��, a jego s�owa mia�y uwodzicielsk� moc, obiecuj�c niebia�skie rozkosze, wabi�c smakiem owocu zakazanego, jak czekolada zmieszana z krwi�.

��Zoey Montgomery! Kr�lestwo Nocy ci� wzywa, �mier� b�dzie twoimi narodzinami. Noc zwraca si� ku tobie. Us�ysz jej wo�anie. W Domu Nocy odnajdziesz swoje przeznaczenie!

Podni�s� r�k� i wyci�gn�� w moj� stron� d�ugi palec. B�l przeszy� mi czaszk�, Kayla wrzasn�a.

Kiedy o�lepiaj�ce p�atki przesta�y wirowa� mi przed oczyma, zobaczy�am blad� jak �mier�

Kayl�, kt�ra � skamienia�a � wpatrywa�a si� we mnie t�po.

Jak zwykle wypowiedzia�am pierwsz� lepsz� my�l, jaka mi przysz�a do g�owy:

��Kay, za chwil� oczy wyskocz� ci z orbit.

��On ci� Naznaczy�! Zoey! Masz na czole Znak! � Przytkn�a do ust trz�s�c� si� r�k�, pr�buj�c bezskutecznie powstrzyma� szloch.

Wyprostowa�am si� i zn�w zacz�am kaszle�. G�owa mi p�ka�a z b�lu, potar�am miejsce na czole mi�dzy brwiami. Szczypa�o mnie jak po u��dleniu osy, a pieczenie rozchodzi�o si� wok� oczu, na policzki, twarz ca��. Chcia�o mi si� wymiotowa�.

��Zoey! � Kayla rozp�aka�a si� na dobre. � O Bo�e, przecie� ten facet to by� Tracker, wampir! � m�wi�a, pochlipuj�c.

Mrugn�am par� razy z wysi�kiem, usi�uj�c pozby� si� upiornego b�lu g�owy.

��Kay � powiedzia�am �agodnie � przesta� p�aka�. Wiesz, �e nie cierpi�, jak p�aczesz.

��Wyci�gn�am ku niej r�ce, by obj�� j� pocieszaj�cym gestem. Bezwiednie odskoczy�a ode mnie.

Nie mog�am w to uwierzy�. Po prostu odskoczy�a, jakby si� mnie ba�a. Musia�a zauwa�y�, �e sprawi�a mi przykro��, bo natychmiast uruchomi�a ci�g swojego trajkotania.

��O Bo�e, Zoey, co ty teraz zrobisz? Przecie� nie mo�esz tam i��. Nie mo�e sta� si� jedn� z nich. To niemo�liwe! Z kim ja bym chodzi�a na mecze?

Ale przez ca�y czas swojej tyrady nie przysun�a si� do mnie ani na centymetr. Zdusi�am jednak w sobie d�awi�ce uczucie przykro�ci, kt�re grozi�o wybuchem p�aczu. Oczy natychmiast mi obesch�y, mia�am niez�� zapraw� w t�umieniu �ez. Szczeg�lnie ostatnie trzy lata stanowi�y dobr� okazj� do doskonalenia si� w tej sztuce.

��Nie martw si�. Jeszcze si� nad tym zastanowi�. Mo�e zasz�a tu. jaka� straszna pomy�ka � sk�ama�am.

Nie m�wi�am normalnie, s�owa po prostu same wychodzi�y z moich ust. Wyprostowa�am si�, nadal skrzywiona z b�lu. Rozejrza�am si� woko�o i stwierdzi�am z ulg�, �e opr�cz mnie i Kay w holu matematycznym nie ma nikogo.

St�umi�am ogarniaj�cy mnie histeryczny �miech. Gdybym tak nie wariowa�a na punkcie tego sprawdzianu z geometrii, kt�ry mia� si� odby� nazajutrz, nie zesz�abym tutaj, by ze swojej szafki wyci�gn�� podr�cznik, maj�c p�onn� nadziej�, �e wieczorem zdo�am si� jeszcze czego� douczy�. W takim razie sta�abym teraz przed szko�� wraz z innymi uczniami, kt�rzy ucz�szczali do miejscowego gimnazjum � a by�o ich tysi�c trzysta sztuk � w oczekiwaniu na szkolny autobus, wdzi�cznie okre�lany przez moj� starsz� siostr� jako �du�a ��ta limuzyna". Ja wprawdzie mam samoch�d, ale do dobrego tonu nale�y, by do��czy� do tych, kt�rzy musz� korzysta� z autobusu, nie m�wi�c ju� o tym, �e ma si� wtedy �wietn� okazj� do zaobserwowania, kto kogo podrywa.

W szatni przed pracowniami matematycznymi sta� jeszcze jeden dzieciak, wysoki i chudy g�upek z krzywymi z�bami, co mog�am sobie dok�adnie obejrze�, bo sta� z rozdziawion� paszcz�k� i gapi� si� na mnie, jakbym przed chwil� wyda�a na �wiat stadko lataj�cych prosiaczk�w. Zakaszla�am po raz kolejny, tym razem by� to mokry, paskudny kaszel. G�upek pisn�� wystraszony i uciek� w kierunku pokoju pani Day, przyciskaj�c do ko�cistej klatki piersiowej plansz� do gry w szachy. Widocznie termin zaj�� k�ka szachowego zmieni� si� na poniedzia�kowe popo�udnia po lekcjach.

Ciekawe, czy wampiry graj� w szachy? Czy w�r�d nich znajduj� si� te� takie g�upki? Albo cheerleaderki w typie lalek Barbie? Czy tworz� kapele muzyczne? Czy w�r�d nich s� zwolennicy ruchu Emo, dziwol�gi p�ci m�skiej, kt�re nosz� spodnie o damskim kroju i fryzury zakrywaj�ce p� twarzy? A mo�e wszyscy przypominaj� raczej got�w, kt�rzy niech�tnie korzystaj� z myd�a i wody? Kim si� stan�? Gotk�? A mo�e, co gorsza, Emo? Niespecjalnie lubi� ubiera� si� na czarno, w ka�dym razie niewy��cznie, nie nabra�am te� szczeg�lnej awersji do wody i myd�a ani nie my�la�am o zmianie uczesania czy o nak�adaniu na powieki grubej warstwy tuszu.

Takie my�li wirowa�y mi w g�owie, gdy po raz kolejny poczu�am przemo�n� ch�� wybuchni�cia histerycznym �miechem, kt�ry przeszed� jednak w nast�pny atak kaszlu, co przyj�am niemal z ulg�.

��Zoey? Dobrze si� czujesz? � zapyta�a Kayla nienaturalnie wysokim g�osem, jakby kto� j� szczypa�. Odsun�a si� ode mnie jeszcze dalej.

Westchn�am, czuj�c, �e zaczyna we mnie wzbiera� gniew. Przecie� to nie moja wina. Kayla by�a moj� najlepsz� kole�ank� od trzeciej klasy, ale teraz patrzy�a na mnie, jakbym zmieni�a si� w potwora.

��Kayla, to ja. Ta sama, kt�r� by�am dwie minuty temu, dwie godziny temu czy dwa dni temu. � Zniecierpliwionym gestem wskaza�am swoje czo�o. � A to nie znaczy, �e przesta�am by� sob�!

Oczy Kay zn�w zasz�y �zami, ale na szcz�cie odezwa�a si� melodyjka z jej kom�rki i Madonna zacz�a �piewa� �Material Girl". Bezwiednie rzuci�a okiem na wy�wietlacz, by sprawdzi�, kto dzwoni. Po jej minie, kojarz�cej mi si� ze znieruchomia�ym na drodze kr�likiem o�lepionym blaskiem reflektor�w, rozpozna�am, �e to Jared, jej ch�opak.

��Nie kr�puj si�, jed� z nim � powiedzia�am zm�czonym g�osem. Ulga, z jak� przyj�a moje s�owa, by�a dla mnie jak policzek.

��Zadzwonisz p�niej? � rzuci�a przez rami�, wychodz�c pospiesznie bocznymi drzwiami.

Patrzy�am za ni�, gdy bieg�a przez trawnik w stron� parkingu. Z kom�rk� przyci�ni�t� do ucha podniecona m�wi�a co� do Jareda. Na pewno ju� mu opowiada�a, jak to ja zmieniam si� w potwora.

Problem polega� na tym, �e przemiana w potwora by�a ja�niejsz� stron� tego medalu. Pierwsza mo�liwo�� to przeistoczenie si� w wampira, co dla przeci�tnego cz�owieka jest r�wnoznaczne z potworem. Druga � �e m�j organizm odrzuci Zmian�, co r�wnoznaczne b�dzie z moj� �mierci�. Nieodwracaln�.

Zatem dobr� nowin� by�o dla mnie to, �e nie musz� pisa� jutro sprawdzianu z geometrii. Z�� natomiast, �e musz� przenie�� si� do Domu Nocy, czyli prywatnej szko�y z internatem, kt�ra znajdowa�a si� w �r�dmie�ciu Tulsy, nazywanej przez moich koleg�w Szko�� Dyplomow� Wampir�w, gdzie przez kolejne cztery lata b�d� przechodzi� r�ne dziwaczne zmiany fizyczne, a ca�e moje �ycie zostanie wywr�cone do g�ry nogami. I to wy��cznie pod warunkiem, �e uda mi si� prze�y� ca�y ten proces przemian.

�wietnie, nie ma co. Tego przecie� te� nie chcia�am dla siebie. Wystarczy�oby mi do szcz�cia, gdybym zosta�a normaln� dziewczyn�, co i tak by�oby zadaniem dostatecznie trudnym ze wzgl�du na moich zacofanych rodzic�w, m�odszego brata, kt�ry przypomina� trolla, i idealn� starsz� siostruni�. Chcia�abym zda� geometri�. Chcia�abym dosta� wysokie oceny, bym mog�a i�� na weterynari� do Oklahoma State University i wyjecha� z Broken Arrow w Oklahomie. Ale najbardziej zale�a�o mi, by znale�� swoje miejsce, przynajmniej w szkolnym �rodowisku. W domu zrobi�o si� beznadziejnie, pozostawali wi�c mi ju� tylko przyjaciele i miejsca, gdzie mog�am ich znale��.

Teraz i tego mam by� pozbawiona. Potar�am czo�o i zmierzwi�am w�osy, tak aby spada�y mi na oczy, przykrywaj�c przynajmniej cz�ciowo Znak. Ze spuszczon� g�ow�, jakbym nie mog�a oderwa� wzroku od swojej torby, gdzie w nadprzyrodzony spos�b pojawi� si� �rodek znieczulaj�cy, rzuci�am si� do wyj�cia, kt�re prowadzi�o na uczniowski parking. A jednak zatrzyma�am si� tu� za progiem. Przez oszklone drzwi zobaczy�am Heatha, a wok� niego wianuszek dziewczyn, kt�re zalotnie odrzuca�y w�osy, ustawia�y si� w wystudiowanych pozach, podczas gdy ch�opaki z ha�asem dodawali gazu, uruchamiaj�c wielkie pickapy i ci�ar�wki, staraj�c si� przez ca�y czas (przewa�nie z miernym powodzeniem) wygl�da� bajerancko. Czy ta scena mnie poci�ga�a? Czy mog�abym dokona� t a k i e g o wyboru? Ot� szczerze m�wi�c, pami�tam wiele takich chwil, kiedy Heath by� naprawd� mi�y, szczeg�lnie kiedy stara� si� by� trze�wy. Piskliwe chichoty dziewczyn wwierca�y mi si� w uszy jeszcze na parkingu. No prosz�, Kathy Richter, najwi�ksza kurewka w ca�ej szkole, udawa�a, �e chce pobi� Heatha. Nawet z du�ej odleg�o�ci wida� by�o, �e te zapasy to cz�� jej ko�skich zalot�w. A Heath, naiwniaczek, jak zwykle niczego si� nie domy�la�, tylko sta� tam zadowolony i szczerzy� do niej z�by. Do diab�a, dzi� ju� nic milszego nie mo�e si� zdarzy�. Tymczasem m�j niebieski volkswagonik garbus rocznik 66 zaparkowany by� akurat tam, gdzie oni stali. No nie, nie mog�am do nich do��czy�. Nie mog�am si� im pokaza� z t y m na czole. Ju� nie b�d� nale�a�a do tego grona. Nigdy.

Wiem a� nadto dobrze, jak by si� zachowali. Pami�tam ostatniego ch�opaczka, kt�rego wybra� Tracker.

To si� sta�o na pocz�tku zesz�ego roku szkolnego. Tracker pojawi� si� przed lekcjami i wybra� sobie ch�opaczka, kt�ry szed� na pierwsz� lekcj�. Samego Trackera wtedy nie widzia�am, ale widzia�am tego ch�opca chwil� p�niej, dos�ownie kilka sekund po tym, jak to si� sta�o, kiedy rzuci� ksi��ki na ziemi� i wybieg� z budynku ze Znakiem pal�cym mu czo�o, zalany �zami, blady jak kreda. Nigdy nie zapomn�, jak bardzo zat�oczone tego dnia by�y szkolne korytarze, jednak wszyscy si� od niego natychmiast odsun�li, jakby by� zad�umiony, gdy z p�aczem wybiega� ze szko�y. Ja te� by�am w�r�d tych, kt�rzy cofn�li si�, schodz�c mu z drogi, mimo �e �al mi si� zrobi�o tego ch�opca. Ale nie chcia�am zyska� etykietki osoby, kt�ra sprzyja �tym dziwol�gom". Ironia losu, prawda?

Zamiast wi�c p�j�� do samochodu, skr�ci�am do najbli�szej �azienki, kt�ra na szcz�cie by�a otwarta. Znajdowa�y si� w niej trzy kabiny � ka�d� dok�adnie sprawdzi�am, czy kto� tam nie stoi � na jednej �cianie zainstalowane by�y dwie umywalki, a nad ka�d� wisia�o �redniej wielko�ci lustro. Naprzeciwko umywalek, na r�wnoleg�ej �cianie, wisia�o wielkie lustro, pod kt�rym umieszczona by�a rynienka na szczotki, przybory do makija�u i tego typu drobiazgi. Po�o�y�am na rynience torebk� i podr�cznik do geometrii, nabra�am powietrza do p�uc i zdecydowanym ruchem odgarn�am z czo�a w�osy.

Zobaczy�am odbicie kogo� znajomego, a jednocze�nie nieznajomego. To tak jak czasem zobaczy si� w t�umie na ulicy kogo�, kogo na pewno si� zna, mo�na by przysi�c, �e tak jest, ale nie spos�b sobie przypomnie�, kto to jest. Teraz ja sta�am si� tym kim� � wygl�daj�c� znajomo nieznajom�. Mia�a moje oczy. W tym samym niezdecydowanym kolorze, troch� zielonkawym, a troch� br�zowym, cho� nie pami�tam, by kiedykolwiek by�y takie du�e i okr�g�e. W�osy te� mia�a takie jak moje � d�ugie i proste, i niemal r�wnie czarne jak w�osy Babci, zanim zacz�a siwie�. Nieznajoma mia�a podobnie jak ja wystaj�ce ko�ci policzkowe, d�ugi zdecydowany nos i szerokie usta � cechy odziedziczone po przodkach Babci z plemienia Czirokez�w. Nigdy jednak nie by�am taka blada. Mia�am zawsze oliwkow� cer�, najbardziej smag�� ze wszystkich pozosta�ych cz�onk�w rodziny. Cho� mo�e nie nag�a blado�� podkre�la�a t� r�nic�, tylko tak si� wydawa�o w zestawieniu z granatowym konturem ksi�yca zajmuj�cego dok�adnie �rodek mego czo�a. A mo�e sprawi�o to okropne neonowe �wiat�o. Mia�am nadziej�, �e przyczyna tkwi w �wietle.

Wpatrywa�am si� uwa�nie w egzotyczny tatua�. W zestawieniu z moimi rysami typowymi dla Czirokez�w nadawa� ca�emu wizerunkowi wyraz dziki i wojowniczy, jakby w�a�ciw� dla mnie epok� by�a staro�ytno��, gdy �wiat by� rozleglejszy i. bardziej barbarzy�ski. Nigdy ju� nic nie b�dzie takie samo. Na kr�tk� chwil� zapomnia�am o koszmarze gn�bi�cej mnie obco�ci, bo ogarn�a mnie nagle wielka rado��, z czego na pewno ucieszyli si� przodkowie mojej babci, kt�rych mia�am we krwi.

Kiedy nabra�am pewno�ci, �e do tej pory wszyscy ju� powinni opu�ci� szko��, sczesa�am w�osy z powrotem na czo�o i wysz�am z �azienki, kieruj�c si� do wyj�cia prowadz�cego na uczniowski parking. Wydawa�o si�, �e teren jest bezpieczny, gdzie� tylko w oddali szed� z trudem jaki� dzieciak, walcz�c z opadaj�cymi workowatymi spodniami, kt�re mia�y oznacza� przynale�no�� do gangu. By�am pewna, �e nie zwr�ci na mnie uwagi, tak go poch�ania�o trzymanie spodni na uwi�zi. Zagryz�am wargi, staraj�c si� opanowa� pulsuj�cy b�l w g�owie, i pchn�am drzwi, by uda� si� wprost do swojego garbusa.

Gdy tylko wysz�am na zewn�trz, s�o�ce zacz�o mi doskwiera�. Nie by� to jako� szczeg�lnie s�oneczny dzie�, po niebie przep�ywa�o sporo malowniczych ob�oczk�w, cz�ciowo przes�aniaj�c s�o�ce, ale cho� przyt�umione, razi�o mnie bardzo. Musia�am mru�y� oczy, zas�ania� si� od rozproszonego, a jednak dokuczliwego �wiat�a. Tak by�am zaabsorbowana cierpieniem, jakie mi sprawia�o, �e nawet nie zauwa�y�am zbli�aj�cej si� ci�ar�wki, dop�ki nie zatrzyma�a si� z piskiem opon tu� przede mn�.

��Cze��, Zo! Nie dosta�a� ode mnie wiadomo�ci?

0 cholera! To by� Heath. Podnios�am g�ow� i popatrzy�am na niego przez palce, tak jak ogl�da si� krwawe sceny w idiotycznych horrorach. Siedzia� w komorze baga�owej pikapa nale��cego do Dustina, jego kolegi, przy otwartej klapie. Za jego plecami, w kabinie kierowcy, siedzia� Dustin ze swoim bratem, Drew, i jak zwykle popychali si�, poszturchiwali bez specjalnego powodu, jak to ch�opaki maj� w zwyczaju. Na szcz�cie nie zwracali na mnie uwagi. Spojrza�am powt�rnie na Heatha

1 westchn�am. W r�ce mia� piwo, na twarzy g�upi u�mieszek. Niepomna faktu, �e dopiero co zosta�am Naznaczona, co mnie zmieni w potwora wysysaj�cego krew, napad�am na niego.

��Pijesz na terenie szko�y? Czy� ty zwariowa�? U�miechn�� si� jeszcze szerzej.

��Zwariowa�em � - odpowiedzia�. � - Ale na twoim punkcie.

Potrz�sn�am g�ow� i odwr�ci�am si� do niego plecami. Drzwi mojego garbusa zaskrzypia�y, kiedy je otwiera�am, by wrzuci� na fotel pasa�era plecak i ksi��ki.

��A wy, ch�opaki, dlaczego nie jeste�cie na treningu?

��zapyta�am, pami�taj�c, by nie odwraca� si� twarz� do Heatha.

��To ty nie wiesz? Mamy wolny dzie�, bo�my w pi�tek dokopali Unii!

Dustin i Drew, kt�rzy musieli jednak zwraca� na nas cho�by szcz�tkow� uwag�, wydali z wn�trza kabiny kilka zwyci�skich okrzyk�w na potwierdzenie prawdziwo�ci jego s��w.

��Nie wiedzia�am. Jako� to do mnie nie dotar�o, by�am dzi� bardzo zaj�ta. Wiesz, jutro mamy wa�ny sprawdzian z geometrii. � Stara�am si�, by m�j g�os brzmia� zwyczajnie i troch� nonszalancko. Zakaszla�am, co da�o mi pretekst do dodania: � A poza tym z�apa�o mnie jakie� paskudne przezi�bienie.

��Zo, no co ty? Wkurzona jeste� na mnie czy jak?

A mo�e Kayla co� ci nagada�a o tamtym party? Ja ci� nie zdradzi�em, naprawd�.

John Heffer, m�j oj ciach, robi wra�enie faceta ca�kiem w porz�dku, nawet normalnego. (Tak, to jego prawdziwe nazwisko, niestety r�wnie� mojej mamy, teraz ona to pani Heffer, dacie wiar�?). Kiedy zacz�� si� spotyka� z moj� mam� s�ysza�am nawet, jak m�wi� o nim, �e jest �przystojny", a nawet �uroczy". Tak by�o na pocz�tku. Teraz oczywi�cie Mama ma nowe przyjaci�ki, takie, kt�re zdaniem pana Przystojnego i Uroczego s� bardziej odpowiednim dla niej towarzystwem ni� weso�e niezam�ne pa�cie, z kt�rymi do tej pory si� zadawa�a.

Nigdy go nie lubi�am. Naprawd�. Nie m�wi� tak dlatego, �e teraz go nie cierpi�. Od pierwszego dnia widzia�am w nim tylko fa�sz. On udaje mi�ego faceta. Udaje dobrego m�a. Tak samo udaje dobrego ojca.

Wygl�da jak ka�dy przeci�tny facet maj�cy dzieci w naszym wieku. Ma ciemne w�osy, cienkie patykowate nogi i rysuj�cy si� brzuszek. Jego oczy s� odzwierciedleniem jego duszy: wyblak�e, zimne, o brudnym kolorze.

Gdy wesz�am do salonu, sta� ju� przy kanapie. Mama siedzia�a skulona w jednym rogu, trzymaj�c go kurczowo za r�k�. Ma�a zaczerwienione i za�zawione oczy. Pysznie. Gra si� rozpocz�a. Zamierza�a odgrywa� zranion� rozhisteryzowan� matk�. Jest dobra w tej roli.

John najpierw wbi� we mnie �widruj�cy wzrok, ale jego uwag� zak��ci� m�j Znak. Skrzywi� si� z niesmakiem.

��Odejd� precz, szatanie! � - zawo�a� kaznodziejskim tonem.

Westchn�am.

��Tonie szatan, to ja.

��Nie pora na ironi�, Zoey � zwr�ci�a mi uwag� matka.

��Zostaw to mnie. � Ojciach poklepa� j� protekcjonalnie po ramieniu, po czym zwr�ci� si� do mnie: � Ostrzega�em ci�, �e twoje z�e zachowanie przyniesie op�akane skutki. Nawet nie jestem zdziwiony, �e sta�o si� to tak szybko.

Potrz�sn�am g�ow�. Spodziewa�am si� takiej reakcji. Naprawd�. A jednak by�a dla mnie szokiem. Powszechnie przecie� wiadomo, �e nikt nie mo�e sam wywo�a� u siebie Przemiany. Ca�e to gadanie o tym, �e jak ci� ugryzie wampir, umrzesz, po czym staniesz si� sam wampirem, mo�na mi�dzy bajki w�o�y�. Od lat naukowcy staraj� si� dociec, co powoduje ca�y ci�g fizycznych zdarze� wiod�cych do wampiryzmu, maj�c nadziej�, �e je�li to odkryj� w�wczas opracuj� metody leczenia tego zjawiska jak choroby lub przynajmniej wynajd� rodzaj szczepionki ochronnej. Jak dot�d, bezskutecznie. Tymczasem John Heffer, m�j ojciach, nagle odkry�, �e z�e zachowanie nastolatki � zw�aszcza moje z�e zachowanie, takie jak k�amstwa od czasu do czasu, przem�drza�e uwagi czy z�o�liwe komentarze, szczeg�lnie te skierowane przeciwko rodzicom, do tego na po�y niewinne wzdychanie do Ashtona Kutchera (niestety on woli starsze panie) � sprowadzi�y na mnie t� fizyczn� przypad�o��. Cholera! Kto by pomy�la�?

��Nie ja by�am tego przyczyn�- uda�o mi si� wreszcie wtr�ci�. � Ja tego nie zrobi�am, to mnie dotkn�o. Ka�dy naukowiec to przyzna.

��Naukowcy nie wiedz� wszystkiego. Nie s� wys�annikami Boga.

Wlepi�am w niego oczy. By� starszym zgromadzenia Ludzi Wiary, bardzo dumnym z tej funkcji. Mi�dzy innymi to w�a�nie przyci�ga�o do niego Mam� i z logicznego punktu widzenia da si� to zrozumie�. Starszym mo�e by� cz�owiek, kt�ry co� osi�gn��. Ma odpowiedni� prac�. �adny dom. Idealn� rodzin�. Oczekuje si� od niego s�usznych decyzji i prawid�owych wybor�w. Oficjalnie m�g� uchodzi� za idealnego kandydata na m�a i ojca. Niestety, dokumenty i �wiadectwa to nie wszystko. I oto zamierza teraz rozgrywa� kart� starszego i frymarczy� Bogiem. Gotowa jestem za�o�y� si� o swoje bajeranckie cz�enka od Steve'a Maddena, �e w r�wnym stopniu zirytowa�o to Boga jak mnie wkurzy�o.

Spr�bowa�am raz jeszcze.

��Uczyli�my si� o tym na biologii. Reakcja taka zachodzi w organizmach niekt�rych nastolatk�w, gdy podnosi si� poziom hormon�w� � - Urwa�am zadowolona z siebie, �e uda�o mi si� co� zapami�ta� z ubieg�ego semestru. � U nie kt�rych ludzi hormony wyzwalaj� co� w rodzaju� � Przez chwil� nie mog�am sobie przypomnie�, ale zaraz wr�ci�a mi pami��. � Co� w rodzaju �a�cucha DNA, kt�ry zapocz�tkowuje ca�� Przemian�. -U�miechn�am si�, niekoniecznie do Johna, ale dumna z tego, �e zdo�a�am przypomnie� sobie szczeg�y, o kt�rych uczyli�my si� wiele miesi�cy temu. Zaraz jednak spostrzeg�am, �e u�miechaj�c si�, pope�ni�am b��d, pozna�am to po zaci�ni�ciu jego szcz�k.

��Wiedza boska jest wi�ksz� ni� nauka mo�e ogarn��, blu�nisz, m�oda damo, twierdz�c co� przeciwnego.

��Nigdy nie m�wi�am, �e uczeni s� m�drzejsi od Boga! � krzykn�am, podnosz�c w g�r� r�ce i usi�uj�c opanowa� atak kaszlu. � Po prostu staram si� wyt�umaczy� ci pewne rzeczy.

��Szesnastolatka nie b�dzie mi niczego wyja�nia�a. Mia� na sobie koszmarne porty i okropn� koszul�. Jasne, �e szesnastolatka powinna mu pewne rzeczy wyja�ni�, tyle �e nie by�a to najlepsza pora, by omawia� jego oczywisty brak gustu.

��John, kochanie, co my z ni� zrobimy? Co powiedz� s� siedzi? � Jej twarz poblad�a jeszcze bardziej, chlipn�a cichutko. � Co powiedz� ludzie na niedzielnym zgromadzeniu?

Ju� otworzy�am usta by co� powiedzie�, ale John zmru�y� oczy i wtr�ci� swoje, zanim zd��y�am si� odezwa�.

��Zrobimy to, co ka�da porz�dna rodzina powinna zrobi� w takiej sytuacji. Zostawimy spraw� w r�kach Boga.

Czy�by chcieli mnie pos�a� do zakonu? Niestety musia�am walczy� z kaszlem, tak �e oni m�wili dalej.

��Zadzwonimy tak�e po doktora Ashera. On b�dzie wiedzia�, jak pom�c w tej sytuacji.

Cudownie. Wspaniale. Zadzwoni� po rodzinnego psychora cz�owieka ca�kiem pozbawionego wyobra�ni. Ju� lepiej nie mo�na by�o.

��Linda, zadzwo� do doktora Ashera na jego numer do nag�ych wypadk�w. My�l� te�, �e dobrze by�oby uruchomi� telefoniczne drzewo modlitewne. Za�atw, �eby ca�a starszy zna wiedzia�a, �e ma si� u nas zebra�.

Mama kiwn�a g�ow� i podnios�a si�, by wykona� polecenie, ale moje s�owa osadzi�y j� na miejscu.

��Co?! To jedyn� wasz� reakcj� jest zawo�a� doktora, kt�ry nie ma poj�cia o nastolatkach, i zwo�a� tutaj tych sztywniak�w ze starszyzny? Oni nawet nie b�d� pr�bowali niczego zrozumie�. Nie. Dajcie z tym spok�j. Wyje�d�am. Dzi� wieczorem opuszczam dom. ~ Nast�pny atak kaszlu przyprawi� mnie o b�l w piersiach. � Widzicie? B�dzie jeszcze gorzej, je�li nie p�jd� do� � Zawaha�am si�. Dlaczego tak trudno by�o mi wym�wi� to s�owo: wampir? Bo brzmia�o tak obco, tak ostatecznie, tak� fantastycznie, musia�am to w ko�cu przyzna�. � Musz� i�� do Domu Nocy.

Mama skoczy�a na r�wne nogi i przez chwil� wydawa�o mi si�, �e chce mnie ocali�. Ale John w�adczym gestem po �o�y� jej r�k� na ramieniu. Spojrza�a na niego, potem na mnie i cho� w jej oczach dostrzeg�am jaki� �al, powiedzia�a jednak tylko to, co John chcia�by od niej us�ysze�.

��Zoey, domy�lam si�, �e nikomu nie b�dzie przeszkadza�o, je�li sp�dzisz jeszcze t� noc w domu?

��Oczywi�cie, �e nie � odpowiedzia� John. � Jestem tego pewny. Doktor Asher przyjdzie tu z wizyt� domow�. Przy nim nic z�ego jej si� nie stanie. � Poklepa� japo �opatce gestem w zamierzeniu troskliwym, ale w rzeczywisto�ci wygl�da�o to oble�nie.

Przenios�am wzrok z niego na Mam�. Nie pozwol� mi dzi� odej��. Mo�e nawet nigdy, a w ka�dym razie p�ki nie naszpikuj� mnie lekarstwami. Nagle zrozumia�am, �e nie chodzi tu o Znak ani o to, �e moje �ycie ulegnie radykalnej zmianie ale o kontrol�. Pozwalaj�c mi odej��, w pewnym sensie przegraj�. Je�li chodzi o Mam�, wydawa�o mi si�, �e boi si� mnie utraci�, co nawet by�o mi mi�e. Co do Johna za�, to nie chcia� straci� swojego cennego autorytetu i iluzji, �e stanowimy idealn� rodzink�. Tak jak Mama m�wi�a: �Co ludzie powiedz� co powiedz� na niedzielnym zgromadzeniu?" � John chcia� zachowa� te pozory, nawet gdybym mia�a to przyp�aci� zdrowiem, je�li w por� nie znajd� si� w Domu Nocy.

Tylko �e ja nie chcia�am zap�aci� takiej ceny.

Chyba nadesz�a pora, bym swoje sprawy wzi�a we w�asne r�ce (w dodatku wymanikiurowane).

��Dobra � - powiedzia�am. � - Dzwo�cie po doktora Ashera. Uruchomcie modlitewne drzewo. Ale nie b�dziecie mieli nic przeciwko temu, �e po�o�� si� na chwil�, zanim wszyscy si� zbior�? � - Zakaszla�am dla lepszego wra�enia

��Oczywi�cie, �e nie, kochanie � odpowiedzia�a Mama z widoczn� ulg�. � Chwila odpoczynku dobrze ci zrobi. -Uwolni�a si� od w�adczego u�cisku Johna. U�miechn�a si� i obj�a mnie. � Chcesz, �ebym ci przynios�a NyQuil?

��Nie, nie trzeba � powiedzia�am, przytulaj�c si� do niej na chwil�, marz�c, by wszystko by�o jak przed trzema laty, kiedy ona nale�a�a do mnie i sta�a po mojej stronie. Po chwili ci�ko westchn�am i powt�rzy�am: � Wszystko b�dzie dobrze.

Popatrzy�a na mnie i skin�a g�ow�, jedynie wzrokiem wyra�aj�c �al, bo pozosta� jej tylko ten spos�b wyra�ania uczu�.

Odwr�ci�am si� od niej i zacz�am i�� w stron� swojego pokoju. Wtedy ojciach powiedzia� do moich plec�w:

��B�d� tak mi�a i znajd� troch� pudru albo czego� inne go, czym mog�aby� jako� zakry� to, co masz na czole.

Nawet si� nie zatrzyma�am.

Zapami�tam to sobie, postanowi�am. Zapami�tam, jak okropnie si� przez nich czu�am. Je�li wi�c b�d� si� ba�a albo czu�a samotna, cokolwiek si� ze mn� stanie, b�d� pami�ta�, �e nie ma nic gorszego, jak zosta� tutaj. Absolutnie nic.

Siedzia�am na ��ku i s�ucha�am, jak mama telefonuje po doktora a zaraz potem do cz�onk�w wsp�lnoty modlitewnej. W ci�gu najbli�szych trzydziestu minut do naszego domu zacz�y si� schodzi� grube baby i ich m�owie o �widruj�cych oczkach i wygl�dzie pedofili. Zosta�am poproszona do salonu. M�j Znak przedstawia� dla nich powa�ny problem, bo smarowali mnie jakimi� ma�ciami, kt�re na pewno zatyka�y pory, zanim zdecydowali si� mnie dotkn�� i zacz�� pacierze. Prosili Boga by sprawi�, �ebym nie by�a tak� okropn� dziewczyn� i nie sprawia�a d�u�ej k�opot�w swoim rodzicom. Przy okazji �eby znikn�� z czo�a m�j Znak.

Gdyby� to by�o takie proste! Z pewno�ci� u�o�y�abym si� z Bogiem i obieca�a, �e b�d� grzeczna, byleby nie zmienia� mi szko�y. Zgod� m�g�by wycofa� ten sprawdzian z geometrii, ale przecie� nie prosi�am Go o to, by zmieni� mnie w upiora. Najgorsze by�o to, �e musz� zmieni� szko��. Zacz�� gdzie� nowe �ycie, w�r�d samych nieznajomych, gdzie b�d� nowa i obca. Zacisn�am powieki, aby si� nie rozp�aka�. Szko�a by�a jedynym miejscem, gdzie dobrze si� czu�am, kole�anki i koledzy zast�powali mi rodzin�. Zacisn�am mocno pi�ci i zaci�am usta by nie p�aka�. Trzeba robi� po jednym kroku, powoli. Od tego zaczn�.

Nie ma mowy, bym si� uk�ada�a z ojciachem czy jego parafi�. Ju� sama ta sesja modlitewna by�a wystarczaj�co przykrym do�wiadczeniem, a czeka�o mnie nie mniej przykre spotkanie z doktorem Asherem. B�dzie zadawa� mn�stwo pyta�, na przyk�ad: co czuj� w r�nych sytuacjach. Potem b�dzie zasuwa� g�odne kawa�ki o gniewie nastolatk�w i o tym, �e tylko ode mnie zale�y, w jakim stopniu ten gniew wp�ynie na moje dalsze �ycie. A poniewa� sesja zosta�a zwo�ana w trybie pilnym, b�d� musia�a narysowa� siebie jako dziecko, kt�re we mnie tkwi, albo co� w tym rodzaju. Musz� si� st�d zabiera�.

Dobrze, �e zawsze uchodzi�am za �z�e dziecko", bo zd��y�am si� ju� przygotowa� na podobne sytuacje. Mo�e niekoniecznie na ucieczk� z domu i przystanie do wampir�w, nie trzyma�am te� zapasowych kluczyk�w do samochodu pod doniczk� na zewn�trznym parapecie, by w razie czego mie� �atwy dost�p do auta, raczej nie wyobra�a�am sobie niczego wi�cej poza wymkni�ciem si� do domu Kayli. Albo, gdybym zamierza�a by� naprawd� niegrzeczn� dziewczynk�, posz�abym z Heathem do parku i tam by�my si� migdalili. No, ale Heath zacz�� popija�, a ja zacz�am si� zmienia� w wampira. �ycie czasami jest pe�ne niespodzianek, i Z�apa�am plecak, otworzy�am okno, podnios�am rolet� bez najmniejszych wyrzut�w sumienia, co bardziej �wiadczy�o o mojej grzesznej naturze ni� o nudnych kazaniach oj ciacha. Za�o�y�am okulary przeciws�oneczne i wyjrza�am na zewn�trz. By�o mniej wi�cej wp� do pi�tej, jeszcze si� nie �ciemnia�o, wi�c tylko p�ot chroni� mnie przed w�cibskimi spojrzeniami s�siad�w. Na t� stron� wychodzi� jeszcze tylko pok�j mojej siostry, ale ona zapewne ci�gle by�a na zaj�ciach cheerleaderek. (Chyba nadszed� ju� czas, by mi kaktus zacz�� wyrasta� na d�oni, poniewa� by�am teraz zadowolona, �e jak twierdzi moja siostra, �wiat si� kr�ci wok� cheerleaderstwa). Najpierw wyrzuci�am plecak, a potem powoli zsun�am si� z okna, uwa�aj�c, by nawet nie sapn�� w momencie l�dowania na trawie. Trwa�am bez ruchu przez d�u�szy czas, t�umi�c kaszel r�kawem. Nast�pnie schyli�am si�, by podnie�� doniczk� z lawend� kt�r� da�a mi Babcia Redbird, i namaca�am w�r�d �d�be� trawy twardy metalowy przedmiot � klucz.

Furtka nawet nie zaskrzypia�a, kiedy j� otwiera�am, by wymkn�� si� ostro�nie niczym jeden z Anio�k�w Charliego. M�j garbusek sta� tam, gdzie powinien, przed trzecimi drzwiami naszego trzystanowiskowego gara�u. Oj ciach nie pozwala� mi wprowadza� go do gara�u, poniewa� jego zdaniem bardziej zas�ugiwa�a na to miejsce kosiarka. (Jak mo�e by� wa�niejsza od leciwego vw? Przecie� nie ma w tym ani odrobiny sensu. O rany, m�wi� jak ch�opak. A od kiedy to rocznik samochodu sta� si� dla mnie wa�ny? Faktycznie zaczynam si� zmienia�). Rozejrza�am si� we wszystkie strony. Podbieg�am do samochodziku, wskoczy�am do �rodka wrzuci�am na luz i wdzi�czna losowi, �e nasz podjazd jest stromy, patrzy�am, jak garbusik zsuwa si� bezszelestnie na ulic�. Stamt�d droga wiod�a na wsch�d, jak najdalej od dzielnicy du�ych, drogich dom�w.

Nawet nie spojrza�am w lusterko wsteczne. Wy��czy�am kom�rk�, bo nie mia�am ochoty z nikim rozmawia�.

No, mo�e z jednym wyj�tkiem. Istnia�a jedna osoba, z kt�r� bardzo chcia�abym porozmawia�. Tylko ona, tego by�am pewna, patrz�c na m�j Znak, nie my�la�aby o mnie jako o upiorze, nienormalnej albo bardzo z�ej dziewczynie.

Garbus, jakby czytaj�c w moich my�lach, skr�ci� sam w stron� autostrady wiod�cej do Muskogee Turnpike, gdzie znajdowa�o si� najcudowniejsze miejsce na �wiecie � lawendowa farma Babci Redbird.

W przeciwie�stwie do drogi ze szko�y p�toragodzinna jazda na farm� Babci Redbird ci�gn�a si� w niesko�czono��. Kiedy w ko�cu zjecha�am z dwupasmowej autostrady na bit� drog� prowadz�c� do domu Babci, ca�e cia�o mia�am bardziej obola�e ni� wtedy, gdy nowa nauczycielka gimnastyki kaza�a nam biega� z obci��eniem, podczas gdy ona trzaska�a z bicza i rechota�a. No, mo�e z tym biczem to przesada, ale zawsze. Mi�nie bola�y mnie jak diabli. Dochodzi�a sz�sta, s�o�ce chyli�o si� ku zachodowi, a mimo to oczy nadal mnie piek�y. Nawet zachodz�ce s�o�ce wywo�ywa�o u mnie reakcj� uczuleniow�. Cieszy�am si�, �e to ju� koniec pa�dziernika i �e mog� wreszcie w�o�y� swoj� ulubion� bluz� z kapturem (oczywi�cie tak� w jakiej je�d�� w Vegas, ze Star Trek, nast�pne pokolenia; musz� przyzna�, �e mam hopla na tym punkcie), kt�ra niemal dok�adnie zakrywa mnie ca��. Zanim wysiad�am z garbusa, si�gn�am jeszcze na tylne siedzenie po szeroki kapelusz, kt�ry wcisn�am na g�ow�, by chroni� si� przed resztk� s�o�ca.

Dom Babci sta� pomi�dzy dwoma polami lawendy, zacieniony wielkimi starymi d�bami. Zbudowany w 1942 roku z miejscowego kamienia mia� wygodny ganek i wyj�tkowo wielkie okna. Uwielbia�am ten dom. Ju� gdy st�pa�am po drewnianych schodkach wiod�cych na ganek, od razu czu�am si� lepiej, bezpieczniej. Zauwa�y�am przypi�t� do drzwi kartk�, na kt�rej widnia�o r�wne, kszta�tne pismo Babci: �Wysz�am na skarp�, zbieram polne kwiaty".

Dotkn�am arkusika, kt�ry pachnia� lawend�. Zawsze wiedzia�a, kiedy mia�am do niej przyj��. Kiedy by�am dzieckiem, uwa�a�am, �e to dziwne, ale gdy sta�am si� starsz� podoba�a mi si� ta jej niezwyk�a zdolno��. Zawsze, w ka�dej sytuacji, mog�am na ni� liczy�, tego by�am pewna. Przez kilka strasznych miesi�cy po �lubie mamy z Johnem chyba-bym umar�a gdybym nie mog�a co niedziel� wymyka� si� do domku Babci Redbird.

Przez chwil� zamierza�am wej�� do �rodka (Babcia nigdy nie zamyka�a drzwi na klucz) i tam na ni� zaczeka�, ale chcia�am jak najszybciej si� z ni� zobaczy�, �eby mnie u�ciska�a i powiedzia�a to, co Mama powinna by�a powiedzie�: �Nie b�j si� wszystko b�dzie dobrze� ju� my dopilnujemy, �eby wszystko si� dobrze u�o�y�o". Zamiast wi�c wej�� do �rodka, ruszy�am �cie�k� wydeptan� przez zwierzyn� p�ow� wiod�c� p�nocnym skrajem poletka na ��k�. Po drodze muska�am kwiaty ko�cami palc�w, tak �e wydziela�y s�odki aromat, kt�ry mi towarzyszy�, czcz�c w ten spos�b moje przybycie.

Wydawa�o mi si�, �e nie by�am tu od lat, mimo i� od mojej ostatniej bytno�ci min�y ledwie cztery tygodnie. John nie lubi� Babci. Uwa�a� j� za nienormaln�. Kiedy� nawet us�ysza�am, jak m�wi� do Mamy, �e Babcia jest czarownic� i p�jdzie do piek�a. Co za dupek.

Nagle uderzy�a mnie pewna my�l, tak �e nawet si� zatrzyma�am. Moi rodzice ju� nie sprawuj� nade mn� kontroli. Nie b�d� ju� z nimi mieszka�a. Nigdy. John ju� nie b�dzie mi m�wi�, co mam robi�.

To dopiero!

Tak mnie to zadziwi�o, �e dosta�am nast�pnego ataku kaszlu, obj�am si� ramionami, jakby w obawie, �e mog�abym si� rozpa��. Babcia by�a mi pilnie potrzebna.

�cie�ka wiod�ca w g�r� zbocza zawsze by�a strom� chodzi�am ni� milion razy, z Babci� i sama, ale nigdy nie czu�am si� tak jak teraz. Nie tylko kaszla�am, nie tylko bola�y mnie mi�nie, ale na domiar z�ego kr�ci�o mi si� w g�owie, a w brzuchu tak burcza�o, �e przypomnia�am sobie Meg Ryan z Francuskiego poca�unku po tym, jak nie toleruj�c laktozy, najad�a si� sera. (Kevin Kline jest naprawd� fajny w tym filmie, chocia� wcale nie m�ody).

No i ciek�o mi z nosa. Nie �ebym od czasu do czasu by�a poci�gaj�ca. Bez przerwy smarka�am w r�kawy bluzy, musia�am oddycha� przez usta co sprawia�o, �e kaszla�am coraz bardziej, do tego strasznie bola�o mnie w piersiach. Stara�am si� przypomnie� sobie, jakie by�y oficjalne przyczyny �mierci tych dzieci, kt�re nie zdo�a�y przej�� procesu Przemiany w wampiry. Czy dostawa�y ataku serca? A mo�e zakaszla�y si� i zasmarka�y na �mier�?

Musz� przesta� o tym my�le�!

Musz� te� odszuka� Babci� Redbird. Nawet je�li nie b�dzie mia�a gotowej odpowiedzi, to si� dowie. Babcia rozumie ludzi. A to dlatego, �e nie zerwa�a ze swoim india�skim pochodzeniem i piel�gnuje wiedz� przekazywan� od pokole� przez M�drczynie z jej plemienia. Ma to we krwi. Nawet teraz u�miechn�am si� na my�l, jak Babcia zas�pia si� na sam� wzmiank� o ojciachu (jest jedyn� doros�� osob� kt�ra wie, �e tak go nazywam). Babcia Redbird powiedzia�a, �e oczywi�cie krew M�drczy� p�ynie r�wnie� w �y�ach jej c�rki, ale tylko po to, by mnie przekaza�a dodatkow� porcj� starodawnej magii Czirokez�w.

Nie zlicz� ju�, ile razy pokonywa�am z ni� t� strom� �cie�k� jako ma�a dziewczynka uczepiona jej r�ki. Na poro�ni�tej wysok� traw� ��ce rozk�ada�y�my kolorowy koc i siedz�c na nim, jad�y�my drugie �niadanie, a Babcia opowiada�a mi historie Czirokez�w i uczy�a mnie niekt�rych tajemniczo brzmi�cych s��w z ich j�zyka. Kiedy tak wspina�am si� mozolnie kr�t� �cie�k� historie te przebiega�y mi przez g�ow� jak dym z rytualnego ogniska. Na przyk�ad opowie�� o tym, jak powsta�y gwiazdy, kiedy to pies zosta� z�apany na gor�cym uczynku, gdy �ci�gn�� kukurydz� i zosta� za to wych�ostany. Gdy skowycz�c, ucieka� na p�noc, magiczna karma rozsypa�a si� na drodze jego ucieczki, tworz�c Drog� Mleczn�. Albo o tym, jak Wielki Myszo��w swoimi skrzyd�ami stworzy� g�ry i doliny. Czy moja ulubiona opowie�� o m�odej kobiecie s�o�ce, kt�ra mieszka�a na wschodzie, i ojej bracie, ksi�ycu, kt�ry mieszka� na zachodzie, oraz o Redbird, kt�ra by�a c�rk� s�o�ca.

��Czy to nie dziwne? Ja te� jestem Redbird, c�rka s�o�ca i w�a�nie si� zmieniam w upiora nocy � powiedzia�am do siebie, ale do�� s�abym g�osem, co mnie zdziwi�o, zw�aszcza �e g�os m�j odbija� si� echem, jakbym m�wi�a do tuby.

Przypomnia�am te� sobie, jak Babcia zabra�a mnie na narad� plemienn� wspomnienie to z lat dzieci�cych o�y�o nagle w mojej pami�ci, zabi�o rytmem b�bn�w. Rozejrza�am si�, mru��c oczy od w�t�ego ju� blasku zachodz�cego s�o�ca. Oczy mnie piek�y, obraz zosta� zniekszta�cony. Ju� nie by�o wiatru, tylko cienie drzew dziwnie si� ko�ysa�y, wyci�ga�y swoje d�ugie odnogi w moj� stron�.

��Babciu, ja si� boj� � poskar�y�am si�, miotana nieustannie atakami kaszlu.

Nie ma powodu ba� si� duch�w tej ziemi, ptaszyno.

��Babcia? � - Czy�bym s�ysza�a jej g�os nazywaj�cy mnie ptaszyn� czy by�y to tylko omamy s�uchowe i echo moich wspomnie�? � - Babciu! � - zawo�a�am ponownie i wstrzyma�am oddech, nas�uchuj�c odpowiedzi.

Ale s�ycha� by�o tylko szum wiatru. U-no-le� To s�owo w dialekcie Czirokez�w oznaczaj�ce wiatr b��ka�o si� w mojej pami�ci jak zapomniany sen.

Wiatr? Zara� Przecie� przed sekund� nie by�o �adnego wiatru, a teraz musia�am przytrzymywa� r�k� kapelusz, by mi nie spad� z g�owy, drug� natomiast odgarn�� w�osy, kt�re zas�ania�y mi twarz. W tym wietrze us�ysza�am echo wielu g�os�w Czirokez�w skanduj�cych w rytm rytualnego b�bnienia. Przez zas�on� w�os�w i �ez dostrzeg�am dymy. Orzechowy, s�odkawy zapach drewna pinon wdar� mi si� do ust, poczu�am smak obozowych ognisk palonych przez moich przodk�w. Zabrak�o mi tchu.

Poczu�am ich obecno��. Niemal widoczne duchy, emanuj�ce lekki szum jak rozpalony asfalt w upalne dni, otacza�y mnie ciasnym ko�em. Ociera�y si� o mnie, muska�y, przemykaj�c z gracj� tanecznym krokiem wok� ogniska.

Do��cz do nas, u-we-tsi-a-ge-ya� Do��cz do nas, c�rko� Duchy Czirokez�w� brak tchu� potyczka z rodzicami� moje dawne �ycie uchodzi w przesz�o��

Zbyt wiele tego. Chcia�am uciec. Zacz�am biec. Zrozumia�am, czego uczyli nas na lekcjach biologii o adrenalinie, jak nas zalew� dodaj�c ognia do walki lub ucieczki nawet w takim stanie, w jakim si� znajdowa�am, gdy prawie nie mog�am oddycha�, ale bardzo si� stara�am, jak ton�cy pod wod� jeszcze chcia�by z�apa� haust powietrza. Nadludzkim wysi�kiem woli pokona�am ostatni i najbardziej stromy odcinek �cie�ki, jakby mi dano siedmiomilowe buty.

Ci�ko dysz�c, bieg�am coraz wy�ej, potyka�am si� i zatacza�am na �cie�ce, chc�c uwolni� si� od duch�w, kt�re otacza�y mnie ciasno jak k��by mg�y, ale zamiast zostawia� je za sob� zdawa�am si� wchodzi� coraz g��biej w ich �wiat pe�en dymu i cieni. Czy�bym umiera�a? Czy tak wygl�da �mier�? Dlaczego ukazuj� mi si� duchy? Gdzie jest �wiat�o? Ogarni�ta panik� rzuci�am si� do przodu, wyci�gaj�c przed siebie r�ce, jakbym chcia�a powstrzyma� ogarniaj�ce mnie przera�enie.

Nie spostrzeg�am wystaj�cego korzeni� kt�ry pojawi� si� nagle na �cie�ce. Usi�owa�am jeszcze z�apa� r�wnowag�, ale zawiod�y mnie wszystkie zmys�y. Run�am na ziemi�. Poczu�am ostry b�l w g�owie, a zaraz potem pogr��y�am si� w b�ogiej ciemno�ci.

Pi�kna, widzisz chmur�, chmura nadp�ywa. Pi�kna, widzisz deszcz, deszcz si� zbli�a�

��Kt�ra godzina?

Sz�y�my w�skim korytarzem, kt�ry lekko zakr�ca�. �ciany pokryte by�y ciemnym kamieniem i ceg��. W regularnych odst�pach ze �cian wystawa�y �elazne staromodne kinkiety rzucaj�ce ��tawe �wiat�o, kt�re nie razi�o w oczy. W b�lu nie by�o okien, nie spotka�y�my po drodze nikogo, mimo �e rozgl�da�am si� nerwowo wok�, chc�c czym pr�dzej zobaczy� pierwsze wampirze dziecko.

��Dochodzi czwarta rano, to znaczy, �e lekcje sko�czy�y si� niemal godzin� temu � powiedzia�a Neferet i zaraz si� u�miechn�a, widz�c moje zdumienie. � Lekcje zaczynaj� si� o �smej wieczorem � wyja�ni�a. � Potem jeszcze przez p� godziny nauczyciele s� do dyspozycji uczni�w, w razie gdyby potrzebna by�a ich pomoc. Sale gimnastyczne otwarte s� do �witu. B�dziesz bezb��dnie rozpoznawa�a t� por�, kiedy przejdziesz ju� Przemian�. Tymczasem godziny wschod�w s� wywieszane we wszystkich klasach, wsp�lnych salach, miejscach zebra�, nie wy��czaj�c sto��wki, biblioteki i sal gimnastycznych. �wi�tynia Nyks oczywi�cie jest otwarta ca�y czas, ale oficjalne uroczysto�ci odbywaj� si� tam dwa razy w tygodniu po lekcjach. Najbli�sza uroczysto�� przypada jutro. � Neferet spojrza�a na mnie i u�miechn�a si� serdecznie. � - Teraz mo�esz si� czu� przyt�oczona tym wszystkim, ale wkr�tce si� rozeznasz. Pomo�e ci twoja wsp�mieszkank� a i ja tak�e.

Ju� otwiera�am usta, by zada� nast�pne pytanie, kiedy nagle puchata ruda kula wtoczy�a si� do holu i bez ostrze�enia wskoczy�a na r�ce Neferet. Podskoczy�am i pisn�am ze strachu, ale zaraz si� poczu�am jak idiotka, gdy� ruda kula okaza�a si� du�ym kotem.

Neferet roze�mia�a si� i zacz�a drapa� kota za uchem.

��Zoey, to jest Skylar. Zazwyczaj si� tu kr�ci, czekaj�c, a� b�d� przechodzi�, i wtedy rzuca si� na mnie.

��Nigdy nie widzia�am tak du�ego kota � przyzna�am, wyci�gaj�c do niego r�k�, by m�g� mnie pow�cha�.

��Uwa�aj, mo�e ci� ugry��.

Zanim cofn�am r�k�, Skylar zacz�� ociera� �epek o moje palce. Wstrzyma�am oddech.

Neferet sk�oni�a g�ow� na bok, jakby ws�uchiwa�a si� w czyje� s�owa wypowiadane na wietrze.

��Polubi� ci�, co jest u niego niezwyk�e. Opr�cz mnie nikogo nie lubi. Do tego stopnia, �e stara si� nie wpuszcza� na teren szko�y innych kot�w. Okropny z niego typ � po wiedzia�a z czu�o�ci�.

Delikatnie podrapa�am go za uchem, tak jak robi�a to Neferet.

��Lubi� koty � - wyzna�am. � - Mia�am nawet kiedy� kota, ale kiedy moja mama powt�rnie wysz�a za m��, mu sia�am go odda� do adopcji. John, nowy m�� matki, nie lubi kot�w.

��Przekona�am si�, �e stosunek ludzi do kot�w i vice versa m�wi bardzo wiele o charakterze cz�owieka.

Podnios�am na ni� wzrok i napotkawszy spojrzenie jej zielonych oczu, zrozumia�am, �e Neferet wie znacznie wi�cej o problemach w nienormalnych rodzinach, ni� sk�onna jest przyzna�. Poczu�am, �e sta�a mi si� blisk� moje napi�cie zel�a�o.

��Du�o tu jest kot�w? � zapyta�am.

��Tak, ca�kiem sporo. Koty zawsze si� trzymaj� blisko wampir�w.

W�a�ciwie wiedzia�am o tym. Na lekcj^ach historii powszechnej z panem Shadoxem uczyli�my si�, ze kiedy� zorganizowano rze� kot�w, poniewa� uwa�ano, �e zmieniaj� ludzi w wampiry. No tak, co za zabobony. Jeszcze jeden dow�d na g�upot� istot ludzkich� pomy�la�am zdumiona przy okazji, jak �atwo zacz�am si� uto�samia� z wampirami, a o ludzkich istotach my�le� jako o odr�bnym gatunku.

��Jak my�lisz, czy b�d� mog�a mie� kota? � zapyta�am.

��Je�li kt�ry� kot ci� wybierze, b�dziesz do niego nale�a�a.

��Mnie wybierze?

Neferet u�miechn�a si�, g�aszcz�c czule Sltylara, kt�ry przymkn�� oczy i g�o�no mrucza�.

��To koty nas wybieraj� nie odwrotnie.

Jakby dowodz�c prawdziwo�ci s��w Neferet, Skylar zeskoczy� z jej r�k i z podniesionym godnie ogonem wymaszerowa� z holu.

Neferet si� roze�mia�a.

��On jest okropny, aleja go uwielbiam. My�l�, �e kocha�abym go, nawet gdyby nie by� darem od Nyks.

��Darem? Dosta�a� Skylara od Nyks?

Owszem, w pewnym sensie. Ka�da starsza kap�anka zostaje wyposa�ona przez bogini� w jakie� nadzwyczajne zdolno�ci. Mi�dzy innymi po tym rozpoznajemy starsze kap�anki. Te zdolno�ci to na przyk�ad umiej�tno�� czytania w my�lach, do�wiadczanie wizji albo umiej�tno�� przepowiadania przysz�o�ci. Dary te mog� mie� zwi�zek ze �wiatem zewn�trznym, na przyk�ad szczeg�lny zwi�zek z �ywio�ami albo ze zwierz�tami. Ja otrzyma�am dwa dary od bogini. Jeden to pokrewie�stwo z kotami, wyj�tkowe nawet jak na wampira. Nyks wyposa�y�a mnie te� w dar uzdrawia ni�. � - U�miechn�a si�. � Dlatego tak szybko dochodzisz do zdrowia, m�j dar tu zadzia�a�.

Zdumiewaj�ce. � Tyle tylko mog�am powiedzie�. Kr�ci�o mi si� w g�owie od rewelacji ujawnionych w ci�gu jednego tylko dnia.

��Chod�my ju� do twojego pokoju. Na pewno jeste� zm�czona i g�odna. Wkr�tce b�dzie obiad. � Przekrzywi�a g�ow� i nadstawi�a ucha, jakby nas�uchuj�c g�osu, kt�ry podszepnie jej por�. � Za nieca�� godzin�. � U�miechn�a si� do mnie porozumiewawczo. � Wampiry zawsze wiedz�, kt�ra godzina.

To te� jest fajne.

��Co stanowi, moja ma�a adeptko, zaledwie czubek g�ry lodowej owej �fajno�ci".

Mia�am nadziej�, �e przeno�nia nie zapowiada katastrofy na miar� Titanica. Kiedy sz�y�my korytarzem, rozmy�la�am o czasie i innych rzeczach, nie zapominaj�c o pytaniu, kt�re chcia�am zada�, kiedy Skylar przerwa� mi tok my�li.

��Zaraz. M�wi�a�, �e lekcje zaczynaj� si� o �smej. Wieczorem?

Na Og� nie wykazuj� oci�a�o�ci umys�owej, ale dzi� wydawa�o mi si� chwilami, �e Neferet przemawia do mnie w jakim� obcym j�zyku. Czasem trudno mi by�o za ni� nad��y�.

��Kiedy si� nad tym chwilk� zastanowisz, sama przy znasz, �e to najodpowiedniejsza pora na lekcje. Oczywi�cie musisz wiedzie�, �e wampiry wystawione na dzia�anie promieni s�onecznych nie eksploduj�, jak czasem pisze si� w bajkach, ale �wiat�o dnia nam nie s�u�y. Chyba ju� przekona�a� si� na w�asnej sk�rze, �e trudno ci by�o wytrzyma� na s�o�cu, prawda?

Skin�am g�ow�.

��Nawet Maui Jims nie bardzo mi si� przyda�y. � I za raz doda�am szybko, czuj�c si� jak kretynka: � Maui Jims to okulary przeciws�oneczne.

Tak, Zoey � odrzek�a Neferet cierpliwie. � Znam okulary od s�o�ca, i to bardzo dobrze.

��O Bo�e, przepraszam ~ wyj�ka�am, zastanawiaj�c si� jednocze�nie, czy powinnam tutaj m�wi� �Bo�e". Mo�e Neferet, starsza kap�anka, kt�ra z tak� dum� obnosi sw�j Znak bogini, poczuje si� ura�ona? Mo�e Nyks te� b�dzie ura�ona? O Bo�e. A mo�e mam m�wi�: do diab�a? Bardzo ch�tnie u�ywa�am tego przekle�stwa. (Prawd� m�wi�c, by�o to jedno z nielicznych przekle�stw, jakich u�ywa�am). Czy nadal b�d� mog�a tak m�wi�? Ludzie Wiary g�osili, �e wampiry czcz� fa�szyw� bogini� oraz �e przewa�nie s� to samolubne istoty, kt�re my�l� tylko o pieni�dzach i luksusie, pij� krew i p�jd� prosto do piek�a; czy w takim razie powinnam uwa�a�, co m�wi�

��Zoey.

Neferet patrzy�a na mnie badawczo; domy�li�am si�, �e od d�u�szej chwili usi�owa�a zwr�ci� na co� moj� uwag�, aleja poch�oni�ta by�am gonitw� w�asnych my�li.

��Przepraszam � powt�rzy�am.

Neferet zatrzyma�a si�. Po�o�y�a mi d�onie na ramionach, tak bym zwr�cona ku niej patrzy�a jej w oczy.

��Zoey, przesta� przeprasza�. I pami�taj, wszyscy bez wyj�tku byli kiedy� w tej samej sytuacji co ty teraz. Kiedy� dla nas te� wszystko by�o nowe. Wiemy, jak to jest, kiedy boisz si� Przemiany, jakim szokiem jest nag�y zwrot w �yciu i zmiana na co� ca�kiem nowego.

��I kiedy nie mo�na sprawowa� nad tym kontroli � do da�am szybko.

To te�. Ale nie b�dzie to d�ugo trwa�o. Kiedy staniesz si� doros�ym wampirem, poczujesz si� zn�w we w�asnej sk�rze. B�dziesz sama decydowa�a za siebie, robi�a co chcesz, na w�asny rachunek. B�d� sob� id� za g�osem serca i niech ci� prowadz� twoje zdolno�ci.

��Je�eli stan� si� doros�ym wampirem.

��Staniesz si�, Zoey.

��Sk�d ta pewno��? Neferet spojrza�a na m�j Znak.

��Nyks ci� wybra�a. Dlaczego? Tego nie wiemy. Ale jej Znak zosta� wyryty na twoim czole. Nie dotyka�aby ci�, gdy by wiedzia�a, �e nie podo�asz.

Przypomnia�am sobie s�owa bogini: Zoey Redbird, C�ro Nocy. Mianuj� ci� swoimi oczami i uszami we wsp�czesnym �wiecie, w �wiecie, w kt�rym dobro i z�o walcz� ze sob�, staraj�c si� osi�gn�� pewn� r�wnowag�. I pospiesznie odwr�ci�am wzrok od badawczego spojrzenia Neferet, pragn�c z ca�ych si� dowiedzie� si�, jaka si�a i dlaczego ka�e mi trzyma� w tajemnicy spotkanie z bogini�.

��Tyle si� wydarzy�o w ci�gu jednej zaledwie doby�

��Zw�aszcza jak si� ma pusty �o��dek. Ruszy�y�my dalej, ale zaraz zatrzyma� nas ostry d�wi�k dzwoni�cej kom�rki. Neferet z przepraszaj�cym u�miechem si�gn�a do kieszeni po telefon.

��S�ucham, Neferet � powiedzia�a. Przez chwil� milcza�a skupiona ze zmarszczonym czo�em i zmru�ony mi oczami. � - Nie, dobrze, �e zadzwoni�a�. Zaraz przyjd� i sprawdz�, co robi. � Zamkn�a telefon z leciutkim trzaskiem. ~ Przepraszam ci�, Zoey. Jedna z adeptek z�ama�a dzi� nog�. Ma k�opoty ze zrelaksowaniem si�, wi�c musz� wr�ci� i upewni� si�, �e wszystko jest z ni� w porz�dku. P�jdziesz dalej tym korytarzem, trzymaj�c si� ca�y czas lewej strony, a� dojdziesz do g��wnego wej�cia. Na pewno go nie przeoczysz, to wielkie drzwi zrobione ze starego drewna. Tu� za nimi zobaczysz kamienn� �awk�. Zaczekaj tam na mnie. Powinnam nied�ugo wr�ci�.

��Dobrze, nie ma sprawy. � Ledwie to powiedzia�am, Neferet ju� znik�a za zakr�tem korytarza. Westchn�am ci�ko. Nie podoba�o mi si�, �e zostan� sama w obcym miejscu pe�nym doros�ych i niedoros�ych wampir�w. Teraz, kiedy nie by�o przy mnie Neferet, ��tawe �wiat�o kinkiet�w ju� nie wydawa�o mi si� takie przyjazne. Raczej niesamowite, rzucaj�ce ponure cienie na stare mury.

Postanowi�am jednak by� dzieln� wi�c posz�am we wskazanym przez Neferet kierunku. Jednak wola�abym spotka� kogo� po drodze, nawet wampira. Tak tu by�o cicho. I jako� niesamowicie. Kilkakrotnie korytarz rozwidla� si� na prawo, ale pami�ta�am, �e Neferet kaza�a mi si� trzyma� lewej strony, wi�c nie zbacza�am. R�wnie� dlatego, �e po lewej by�o troch� �wiat�� a po prawej prawie �adnych lamp.

Niestety przy nast�pnym rozwidleniu w prawo nie odwr�ci�am wzroku. Wtedy us�ysza�am jakie� odg�osy. Dok�adnie m�wi�c, us�ysza�am czyj� �miech. By� to �miech dziewcz�cy, ale nieprzyjemny i gard�owy, kt�ry sprawi�, �e przesz�y mnie dreszcze. Stan�am w miejscu. Rzuci�am okiem w g��b korytarza i zobaczy�am ruszaj�ce si� cienie.

Zoey� kto� wyszepta� moje imi�.

Zamruga�am. Czy rzeczywi�cie us�ysza�am swoje imi� czy mi si� tylko tak wydawa�o? G�os brzmia� dziwnie znajomo. Czy�by to by�a znowu Nyks? Czy bogini mnie wo�a�a? Zdj�ta strachem, chocia� w r�wnym stopniu zaciekawion� post�pi�am kilka krok�w w tamt� stron�.

Kiedy wychyn�am zza zakr�tu, zobaczy�am co�, co kaza�o mi przylgn�� do �ciany, by mnie nikt nie zobaczy�. W niewielkiej alkowie sta�o dwoje ludzi. Na pocz�tku nie zdawa�am sobie sprawy, na co patrz�, i nagle zrozumia�am.

Powinnam by�a natychmiast si� stamt�d oddali�. Cichutko si� wycofa� i spr�bowa� nie my�le� o tym, co zobaczy�am. Ale nie zrobi�am tego. Nogi wros�y mi w ziemi�, nie mog�am si� ruszy� z miejsca. Jedyne co mog�am, to patrze� na nich.

M�czyzna � cho� po chwili u�wiadomi�am sobie, co te� by�o dla mnie wstrz�sem, �e to nie doros�y m�czyzna, tylko nastolatek, starszy ode mnie najwy�ej rok czy dwa � sta� oparty plecami o kamienn� �cian� alkowy. G�ow� mia� odrzucon� do ty�u, oddycha� ci�ko. Jego twarz skrywa� cie�, mimo to wida� by�o, �e jest przystojny. Czyj� zdyszany �miech kaza� mi spojrze� ni�ej.

Przed nim kl�cza�a dziewczyna. Widzia�am tylko, �e ma jasne w�osy. Tyle ich mia�a na g�owie, �e mia�o si� wra�enie, i� przykrywa j� jasny welon. Potem zobaczy�am jej d�onie przesuwaj�ce si� po jego udach.

Uciekaj! Co� we mnie wo�a�o. Zabieraj si� st�d! Zrobi�am jeden krok do ty�u, by si� wycofa�, ale jego g�os osadzi� mnie na miejscu.

��Przesta�!

W pierwszej chwili zmartwia�am, poniewa� pomy�la�am, �e m�wi do mnie.

��Przecie� tak naprawd� nie chcesz, �ebym przesta�a.

Kamie� z serca mi spad�, kiedy us�ysza�am jej g�os. Wi�c do niej m�wi�, nie do mnie. Nie wiedzieli chyba, �e tu jestem.

��Owszem, chc� � powiedzia� tak, jakby cedzi� s�owa zza zaci�ni�tych z�b�w. � Wsta� z kolan.

��Przecie� lubisz to, wiesz, �e lubisz. R�wnie dobrze wiesz, �e nadal mnie po��dasz.

W jej g�osie s�ycha� by�o skrywan� nami�tno��, ale tak�e co� na kszta�t skargi. Niemal rozpacz. Patrzy�am, jak poruszaj� si� jej palce, otworzy�am oczy szeroko ze zdumienia, widz�c, jak przesuwa palcem wskazuj�cym po jego udzie. Nie do wiary � paznokciem jak no�em przeci�a materia� jego d�ins�w, na kt�rych pokaza�a si� stru�ka czerwonej krwi.

Na widok krwi poczu�am, jak �linka mi cieknie do ust, co zdumia�o mnie i przej�o groz�.

��Nie! � krzykn��, pr�buj�c j� odepchn�� od siebie.

��Och, przesta� udawa�! � roze�mia�a si� w odpowiedzi, a jej �miech zabrzmia� sarkastycznie. ~ Wiesz, �e zawsze b�dziemy razem. � J�zykiem zliza�a stru�k� krwi.

Ciarki przesz�y mi po plecach, sta�am bez ruchu jak zahipnotyzowana.

��Odsu� si�! � Nadal usi�owa� odepchn�� j� od siebie. � Nie chc� by� dla ciebie nieprzyjemny, ale zaczynasz mnie wkurza�. Nie mo�esz tego zrozumie�? Nie b�dziemy tego wi�cej robili. Nie chc� ci�!

��Chcesz mnie. Zawsze mnie b�dziesz chcia�. � Rozpi�a mu spodnie.

Nie powinnam tam sta�. Nie powinnam na to patrze�. Oderwa�am wzrok od jego zakrwawionych spodni i zrobi�am krok do ty�u.

Ch�opak podni�s� oczy.

Zobaczy� mnie.

Wtedy zdarzy�o si� co� naprawd� dziwnego. Cho� tylko na mnie patrzy�, poczu�am na sobie jego dotyk. Nie mog�am oderwa� od niego wzroku. Jakby stoj�ca przed nim dziewczyna w og�le nie istnia�a. W korytarzu by�am tylko ja i on, i cudowny zapach jego krwi.

��Nie chcesz mnie? Wcale na to nie wygl�da � powie dzia�a nieprzyjemnym gard�owym tonem.

G�owa zacz�a mi si� trz���.

��Nie! � krzykn�� i odepchn�� j� jakby chcia� podej�� do mnie.

Z trudem oderwa�am od niego wzrok i potykaj�c si�, zrobi�am kilka krok�w do ty�u.

��Nie! � - powt�rzy�, ale tym razem wiedzia�am, �e m�wi do mnie, nie do niej. Ona musia�a nagle zda� sobie z tego spraw�, bo ze zwierz�cym zduszonym okrzykiem zacz�a si� odwraca�, by zobaczy�, kto za ni� stoi. Wtedy parali�uj�ce napi�cie moich mi�ni zel�a�o. Odwr�ci�am si� i wybieg�am stamt�d.

Spodziewa�am si�, �e b�d� mnie gonili, wi�c bieg�am ca�y czas, a� dopad�am wielkich drzwi, o kt�rych m�wi�a mi Neferet. Tam si� zatrzyma�am oparta plecami o ich ch�odn� masywn� powierzchni�, usi�uj�c uspokoi� oddech, by us�ysze� odg�os spodziewanej pogoni.

Co zrobi�, je�li mnie tu odnajd�? G�owa zn�w mnie rozbola�a, czu�am si� os�abiona i mocno wystraszona. A przy tym okropnie zdegustowana.

Wiedzia�am du�o o seksie oralnym. Chyba ka�dy nastolatek w Ameryce wie, �e doro�li wyobra�aj� sobie, �e my obci�gamy ch�opakom tak samo, jak oni kiedy� dawali loda. Ale g�wno prawd� zawsze szlag mnie trafia�, jak to s�ysza�am. Oczywi�cie, s� takie dziewczyny, kt�re my�l�, �e szpanersko jest obci�gn�� ch�opakowi lask�. Tylko �e si� myl�. Bo kt�ra ma troch� rozumu, wie, �e to �aden szpan dawa� si� wykorzystywa� w ten spos�b.

No wi�c temat obci�gania nie by� mi obcy. Ale na pewno nie by�am nigdy �wiadkiem takiej sceny. To co zobaczy�am przed chwil�, wytr�ci�o mnie z r�wnowagi. Ale jeszcze bardziej wytr�ci�o mnie z r�wnowagi to, w jaki spos�b zareagowa�am na widok krwi.

Bo j a te� mia�am ochot� j � zliza�.

A to ju� nie jest normalne.

Do tego jeszcze niezrozumia�a wymiana spojrze� mi�dzy nami. O co w tym wszystkim chodzi?

��Zoey, dobrze si� czujesz?

��Do diab�a! ~ wzdrygn�am si� zaskoczona. Neferet sta�a obok mnie, zupe�nie nie wiedz�c, o co chodzi.

��Czy czujesz si� chora?

��Ja� � Nie wiedzia�am, co mam odpowiedzie�. Przecie� nie mog�am wyzna� jej, co przed chwil� widzia�am.

��Po prostu boli mnie g�owa � wyj�ka�am w ko�cu. I by�a to prawda. Mia�am straszny b�l g�owy. Wygl�da�a na powa�nie zmartwion�.

��Pomog� ci. � Po�o�y�a mi delikatnie d�o� na g�owie powy�ej linii szw�w nad czo�em. Przymkn�a oczy i szepta�a co� w niezrozumia�ym dla mnie j�zyku. Zaraz poczu�am ciep�o jej d�oni, kt�re wyda�o mi si� p�ynne, takie, �e mog�o wsi�kn�� w sk�r� mej g�owy. Zamkn�am oczy i westchn�am b�ogo, poniewa� b�l zaczaj wyra�nie s�abn��. Teraz lepiej?

Tak � szepn�am ledwo s�yszalnie. Cofn�a d�o�, wtedy otworzy�am oczy.

��G�owa ju� nie powinna ci� wi�cej bole� � obieca�a. � Nie rozumiem, sk�d taki nawr�t.

��Ja te� nie, ale ju� min�� � odpowiedzia�am szybko. Przygl�da�a mi si� w milczeniu przez d�u�sz� chwil�, a ja wstrzyma�am oddech.

��Czy co� ci� zbulwersowa�o? � zapyta�a wreszcie. Prze�kn�am �lin�.

��Troch� jestem zdenerwowana przed spotkaniem ze wsp�mieszkank�-powiedzia�am, co w zasadzie nie by�o k�amstwem. Wprawdzie nie to mnie zbulwersowa�o, ale denerwowa�am si� czekaj�cym mnie spotkaniem.

Neferet u�miechn�a si� uspokajaj�co.

��Zoey, wszystko b�dzie dobrze. Chod�, wprowadz� ci� teraz w nowe �ycie.

Ta cz�� Domu Nocy, w kt�rej znajdowa� si� internat, by�a do�� oddalona, ponadto Neferet umy�lnie sz�a wolno, bym mia�a do�� czasu, �eby si� wszystkiemu napatrze� i o wszystko wypyta�. Nawet mi si� to podoba�o. Przemierzanie ca�ego terenu zabudowanego przypominaj�cymi stare zamczysko obiektami, na kt�re Neferet zwraca�a mi uwag�, szczeg�lnie na ich architektoniczne detale, pozwoli�o mi pozna� charakter tego miejsca. By�o dziwne, ale w dobrym tego s�owa znaczeniu. Poza tym taki niespieszny spacer dawa� mi poczucie powrotu do normalno�ci. Mo�e to zabrzmi dziwnie, lecz zn�w czu�am si� sob�, tak� jak dawniej. Przesta�am kaszle�, nic mnie nie bola�o. Nawet b�l g�owy min��. W og�le nie my�la�am ju� o kr�puj�cej scenie, kt�rej zosta�am przypadkowym �wiadkiem. �wiadomie zreszt� stara�am si� o niej zapomnie�. Wa�niejsze dla mnie sta�o si� teraz oswojenie z nowym �yciem i dziwnym Znakiem, jakim zosta�am Naznaczona. A zatem � mineta idzie w niepami��.

Stara�am si� wm�wi� sobie, �e przechadzaj�c si� po campusie o tej nieludzkiej porze nocnej u boku wampirzycy, jestem niemal t� sam� osob�, jak� by�am poprzedniego dnia. Prawie t� sam�.

No dobrze, mo�e nawet tak nie by�o, w ka�dym razie g�owa ju� mi tak nie dokucza�a i czu�am si� gotowa pozna� swoj� wsp�mieszkank�, kiedy Neferet wprowadzi�a mnie do internatu dziewcz�t.

Wn�trze okaza�o si� dla mnie zaskoczeniem. Cho� nie jestem pewna, czego si� spodziewa�am, mo�e ponurych pomieszcze� z dominuj�c� czerni� Tymczasem zobaczy�am sympatyczne wn�trze z wystrojem w kolorze starego z�ota i jasnoniebieskim, z wygodnymi kanapami, na kt�rych niczym ogromne pastelowe pastylki M &M pi�trzy�y si� p�kate poduchy, jakby zapraszaj�c, by na nich usi���. �agodne �wiat�o gazowe s�cz�ce si� z kilku stylowych kryszta�owych �yrandoli sprawia�o wra�enie wn�trza godnego ksi�niczki mieszkaj�cej na zamku. Na kremowych �cianach wisia�y wielkie obrazy przedstawiaj�ce postaci staro�ytnych kobiet, w�adczych i egzotycznych. W wazonach tkwi�y �wie�e kwiaty, na stole pi�trzy�y si� ksi��ki, torebki i to, co zazwyczaj mo�na znale�� w pokoju nastolatki. Zobaczy�am kilka p�askich ekran�w telewizyjnych, z jednego z nich dochodzi�y d�wi�ki Real World, kt�re zna�am z MTV. Ogarn�am wszystko jednym rzutem oka, u�miechaj�c si� jednocze�nie do dziewcz�t, kt�re ucich�y na m�j widok i zacz�y si� na mnie gapi�. Albo inaczej: gapi�y si� na m�j Znak.

��Panienki, to jest Zoey Redbird. Powitajcie j� i przyjmijcie serdecznie w Domu Nocy.

Przez moment wydawa�o mi si�, �e nikt do mnie nie przem�wi, a ja spal� si� ze wstydu, jaki odczuwaj� zazwyczaj nowicjusze. W pewnej chwili z grupki dziewcz�t skupionych wok� jednego z telewizor�w podnios�a si� drobna blondyneczka o niemal idealnej urodzie. Przypomina�a Sar� Jessic� Parker, kiedy by�a m�oda (kt�rej w�a�ciwie nie lubi�, bo taka jest dra�ni�ca z t� swoj� nienaturaln� dziarsko�ci�).

��Cze��, Zoey. Witaj w swoim nowym domu. � Podobna do SJP dziewczyna u�miecha�a si� szczerze i serdecznie, stara�a si� te� nie gapi� na m�j Znak, ale patrze� mi prosto w oczy. Natychmiast po�a�owa�am, �e uczyni�am niekorzystne dla niej por�wnanie. � Jestem Afrodyta � przedstawi�a si�.

Afrodyta? Mo�e jednak nie by�am taka z�o�liwa z tym por�wnaniem. Bo kto wybiera sobie takie imi�? Czy to nie jest mania wielko�ci? Przyoblek�am twarz w szeroki u�miech i odpowiedzia�am:

��Cze��, Afrodyto.

��Neferet, czy chcesz, abym pokaza�a Zoey jej pok�j? Neferet zawaha�a si� chwil�, co mnie zdziwi�o. Zamiast odpowiedzie� natychmiast twierdz�co, zmierzy�a Afrodyt� wzrokiem, ale zaraz u�miechn�a si� szeroko.

��Dzi�kuj�, Afrodyto, to �adnie z twojej strony. Jestem mentork� Zoey, jednak domy�lam si�, �e b�dzie jej przyjemniej, je�li r�wie�nica zaprowadzi j� do pok�j u.

Czy to z�udzenie czy rzeczywi�cie w oczach Neferet pojawi�y si� z�e b�yski? Nie, musia�o mi si� tylko tak wydawa� albo wm�wi�am sobie, �e to z�udzenie. Mimo wszystko co� mi m�wi�o, �e jednak tak nie jest. I nawet nie musia�am d�ugo si� zastanawia�, czy intuicja s�usznie mi podpowiada gdy� Afrodyta roze�mia�a si� i� rozpozna�am ten �miech.

Jakbym dosta�a cios w �o��dek, gdy u�wiadomi�am sobie, �e Afrodyta jest t� dziewczyn�, kt�r� widzia�am z ch�opakiem w holu.

�miech Afrodyty i jej skwapliwe zapewnienie: �Z wielk� przyjemno�ci� oprowadz� j� po internacie. Wiesz, Neferet, �e zawsze gotowa jestem ci pom�c" by�o r�wnie sztuczne jak wielkie cyce Pameli Anderson, ale Neferet tylko skin�a przyzwalaj�co g�ow�, po czym zwr�ci�a si� do mnie.

��Zostawiam ci� tutaj, Zoey � - powiedzia�a, �ciskaj�c mi d�o�. � Afrodyta zaprowadzi ci� do pokoju, a twoja wsp�mieszkanka pomo�e ci przygotowa� si� do kolacji. Do zobaczenia w jadalni. � - Pos�a�a mi ciep�y matczyny u�miech, a ja jak ma�e dziecko mia�am wielk� ochot� u�ciska� j� i b�aga�, by nie zostawia�a mnie z Afrodyt�. � Nic ci nie b�dzie � - uspokoi�a ranie szeptem, jakby czyta�a w moich my�lach. � Przekonasz si�, ptaszyno. Wszystko b�dzie dobrze.

W tym momencie bardzo mi przypomina�a moj� babci�, a na jej wspomnienie chcia�o mi si� p�aka�. Musia�am mocno zaciska� powieki, by powstrzyma� cisn�ce si� do oczu �zy. Neferet szybko skin�a g�ow� na po�egnanie pozosta�ym dziewcz�tom i wysz�a z internatu.

Drzwi zamkn�y si� za ni� z g�uchym trzaskiem. Do diab�a� Chcia�abym wr�ci� do domu!

��Chod�, Zoey. Idziemy do twojego pokoju. T�dy � po wiedzia�a Afrodyta. Gestem wskaza�a drog� wiod�c� przez szerokie schody, kt�re skr�ca�y na lewo. Stara�am si� nie zwraca� uwagi na szepty, jakie da�y si� s�ysze� za naszymi plecami.

�adna z nas nie odezwa�a si� ani s�owem, czu�am si� tak nieswojo, a� chcia�o mi si� krzycze�. Czy ona widzia�a mnie tam, w tamtym korytarzu? Ja na pewno nawet si� nie zaj�kn� na ten temat. Co do tego nie mia�am najmniejszych w�tpliwo�ci.

Odchrz�kn�am, zanim wypowiedzia�am pierwsze s�owa. � Internat wydaje mi si� ca�kiem przyjemny. To znaczy, jest tu naprawd� �adnie.

Spojrza�a na mnie z ukosa.

��Wi�cej ni� �adnie, bardziej ni� przyjemny � poprawi�a mnie. � Tu jest rewelacyjnie.

��Aha. Dobrze, �e tak m�wisz.

Roze�mia�a si�. Jej �miech zabrzmia� szyderczo. Przesz�y mi ciarki po plecach od tego �miechu, tak samo jak tam w korytarzu, kiedy po raz pierwszy go us�ysza�am.

G��wnie z mojego powodu jest tu rewelacyjnie. Spojrza�am na ni�, chc�c si� upewni�, �e �artuje, ale na potka�am tylko zimne wejrzenie jej niebieskich oczu.

Tak, wcale si� nie przes�ysza�a�. Tu jest ekstra, boja jestem ekstra.

O Bo�e. Co ona wygaduje? Nie mia�am poj�cia co powiedzie� na to bufonowate o�wiadczenie. Czy opr�cz stresu zwi�zanego ze zmian� szko�y, trybu �ycia i w�asnej osobowo�ci potrzebne mi jeszcze starcia z kim� tak w sobie zadufanym? Na domiar z�ego nie mia�am pewno�ci, czy ona wie, �e �ledzi�am ich w holu.

No dobrze. Zale�a�o mi tylko na tym, aby si� jako� przystosowa�. Chcia�abym czu� si� w tej nowej szkole jak we w�asnym domu. Postanowi�am wi�c i�� na �atwizn� i trzyma� j�zyk za z�bami.

�adna z nas nie powiedzia�a wi�cej ani s�owa. Ze schod�w wychodzi�o si� na d�ugi korytarz, po kt�rego obu stronach znajdowa�y si� szeregi drzwi. Wstrzyma�am oddech, kiedy Afrodyta stan�a przed drzwiami pomalowanymi na lekko amarantowy kolor. Zanim zastuka�a, odwr�ci�a ku mnie g�ow�. Patrzy�a na mnie z nienawi�ci�, jej twarz ju� nie wydawa�a si� niemal idealnie pi�kna. � Okay, Zoey. S�k w tym, �e masz ten dziwny Znak na czole, o kt�rym wszyscy szepcz� i zastanawiaj� si�, co to, kurwa, oznacza. � Przewr�ci�a oczami i dramatycznym gestem chwytaj�c swoje per�y, zacz�a przedrze�nia� kole�anki: � �Oj, ta nowa ma pe�ny Znak. Co to mo�e oznacza�? Czy ona jest wyj�tkowa? Czy ma jak�� nadzwyczajn� moc? O rany! Dajcie spok�j!" � Odj�a d�o� od szyi i popatrzy�a na mnie spod zmru�onych powiek. Jej g�os sta� si� r�wnie nieprzyjemny jak spojrzenie. � Powiem ci, o co chodzi. To ja si� tutaj licz�. Je�li chcesz mie� spok�j, lepiej o tym pami�taj. Bo jak nie, nie�le sobie nagrabisz. Zaczyna�a mnie wkurza�.

��S�uchaj � - powiedzia�am. � - Dopiero tu nasta�am. Nie szukam zwady i nie mam najmniejszej kontroli nad tym, co kto m�wi na temat mojego Znaku.

Nadal patrzy�a na mnie spod zmru�onych powiek. Cholera. Czy�bym mia�a naprawd� walczy� z t� dziewczyn�? Nigdy w �yciu z nikim si� nie bi�am. Poczu�am, �e mnie �ciska w do�ku i �e powinnam zrobi� jaki� unik albo po prostu uciec, byleby nie wda� si� z ni� w b�jk�.

Wtedy ona, w r�wnie zaskakuj�cy spos�b, w jaki okaza�a mi wrogo�� i nienawi��, rozp�yn�a si� w u�miechu, staj�c si� na powr�t s�odk� blondyneczk� (co mnie jednak nie zwiod�o).

���wietnie. W takim razie dosz�y�my do porozumienia. Chyba co� z ni� by�o nie tak, ale nie dopu�ci�a mnie do g�osu. U�miechaj�c si� nieszczerze, zapuka�a do drzwi.

��Prosz� � odpowiedzia� rze�ki g�os z lekkim akcentem zdradzaj�cym pochodzenie z Oklahomy.

Afrodyta otworzy�a drzwi.

��Cze�� wam wszystkim! O rany, wchod�cie! � zaprosi�a nas do �rodka u�miechni�ta szeroko moja nowa wsp�mieszkanka, r�wnie� blondynka, ruszaj�c w nasz� stron� r�czo jak gazela. Ale gdy tylko ujrza�a Afrodyt�, jej u�miech zgas� i ju� nie tak ochoczo ku nam bieg�a.

��Przyprowadzi�am ci now� wsp�mieszkank� � po wiedzia�a Afrodyta. Niby nie by�o w jej s�owach nic niew�a�ciwego, lecz pe�en nienawi�ci ton i na�ladowanie akcentu z Oklahomy, co by�o przedrze�nianiem gospodyni, zwarzy�o atmosfer�. � Stevie Rae Johnson, poznaj Zoey Redbird. Zoey, to jest Stevie Rae Johnson. No prosz�, jakie jeste�my wszystkie milutkie i jak pasujemy do siebie niczym ziarnka kukurydzy na kolbie.

Spojrza�am na Stevie Rae, wygl�da�a jak wystraszony kr�liczek.

��Dzi�kuj�, �e� mnie tu przyprowadzi�a, Afrodyto -powiedzia�am szybko, zbli�aj�c si� do niej, tak �e musia�a da� krok do ty�u, czyli znale�� si� z powrotem na korytarzu. � Zobaczymy si� nied�ugo � doda�am, zatrzaskuj�c jej drzwi przed nosem, zanim zdziwienie na jej twarzy ust�pi�o miejsca z�o�ci. Wtedy odwr�ci�am si� do Stevie Rae, nadal poblad�ej.

��Co z ni� jest? � zapyta�am.

��Ona� ona jest�

Nie zna�am jeszcze Stevie Rae, ale domy�li�am si� od razu, �e wa�y s�owa nie wiedz�c, co mo�e, a czego nie powinna powiedzie�. Postanowi�am jej pom�c. Skoro mamy ze sob� mieszka�

��To ma�pa � powiedzia�am.

Stevie Rae popatrzy�a na mnie okr�g�ymi ze zdumienia oczami, po czym zacz�a chichota�.

��Nie jest mi�a, to wi�cej ni� pewne � zgodzi�a si� ze mn�.

��Powinna si� leczy� � doda�am, czym jeszcze bardziej roz�mieszy�am Stevie Rae.

��Wydaje mi si�, Zoey Redbird, �e b�dzie nam ze sob� dobrze � powiedzia�a, nadal si� do mnie u�miechaj�c. -Witaj w swoim nowym domu. � - Sk�oni�a si� i szerokim gestem zaprosi�a mnie do skromnego pokoju, jakby to by�y pa�acowe komnaty.

Rozejrza�am si� i przetar�am oczy ze zdumienia. Pierwsz� rzecz�, jak� zobaczy�am, by� wielki plakat przedstawiaj�cy Kenny'ego Chesneya zawieszony nad jednym z ��ek i kowbojski kapelusz na blacie nocnego stoliczka na kt�rym sta�a te� lampa w kszta�cie kowbojskiego buta. Stevie Rae naprawd� musia�a mie� hopla na punkcie tej swojej Oklahomy!

Zaraz serdecznie mnie u�ciska�a co by�o dla mnie kolejnym zaskoczeniem. Z kr�tk� czupryn� jasnych kr�conych w�os�w i z okr�g�� roze�mian� buzi� przypomina�a mi laleczk�.

��Zoey! � wykrzykn�a. � - Tak si� ciesz�, �e czujesz si� ju� lepiej. Bardzo si� martwi�am, kiedy powiedziano mi, �e mia�a� wypadek. Wspaniale, �e wreszcie tu jeste�.

��Dzi�ki � - odpowiedzia�am, nadal rozgl�daj�c si� bacznie po pokoju, kt�ry odt�d mia� by� m�j, przej�ta i zn�w bliska �ez.

��Mo�na mie� pietra, prawda? ~ Stevie zgad�a moje my�li, patrz�c na mnie ze szczerym wsp�czuciem, a w jej wielkich niebieskich oczach pojawi�y si� �zy. W odpowiedzi kiwn�am tylko g�ow�, obawiaj�c si�, �e g�os odm�wi mi pos�usze�stwa.

��Wiem, jak to jest. Sama przep�aka�am ca�� pierwsz� noc tutaj.

Prze�kn�am �zy i zapyta�am:

��Od jak dawna tu jeste�?

��Trzy miesi�ce. I m�wi� ci, by�am zadowolona, kiedy mi powiedzieli, �e dostan� wsp�mieszkank�.

��Wiedzia�a�, �e mam tu przyj��? Potakn�a energicznie.

��Jasne! Neferet powiedzia�a mi dwa dni temu, �e Tracker ci� wypatrzy� i zamierza ci� Naznaczy�. My�la�am, �e przyjedziesz wczoraj, ale potem dowiedzia�am si�, �e mia�a� wypadek i zabrano ci� do kliniki. Co si� w�a�ciwie sta�o?

Wzruszy�am ramionami i odrzek�am:

��Szuka�am swojej babci i po drodze upad�am i rozbi�am sobie g�ow�. ~ Wprawdzie nie mia�am tego dziwnego uczucia, �e powinnam trzyma� buzi� na k��dk�, ale nie by �am jeszcze pewna, na ile mog� by� szczera ze Stevie Rae. Z ulg� wi�c przyj�am jej pe�ne zrozumienia kiwni�cie g�ow�, co nie zapowiada�o dalszych pyta� na temat wypadku ani aluzji do mojego niezwyk�ego kolorowego Znaku.

��Twoi rodzice spanikowali, kiedy zobaczyli, �e jeste� Naznaczona?

��Kompletnie. A twoi?

��Mama w�a�ciwie by�a w porz�dku. Powiedzia�a, �e ka�dy pow�d wyci�gni�cia mnie z Henrietty jest dobry.

��Z Henrietty w Oklahomie? � zapyta�am zadowolon� �e w ten spos�b rozmowa schodzi na inny ni� m�j temat.

��Niestety tak.

Stevie Rae opad�a na ��ko, nad kt�rym wisia� plakat z Kennym Chesneyem, i gestem wskaza�a miejsce naprzeciwko. Na ��ku ustawionym po drugiej stronie ze zdziwieniem spostrzeg�am swoj� odlotow� ko�dr� od Ralpha Laurena w ostrych kolorach: r�owym i zielonym, kt�r� mia�am w domu. Przenios�am wzrok na d�bowy stoliczek i przetar�am oczy ze zdumienia. Sta� tam m�j szkaradny budzik, idiotyczne okulary, kt�re zak�adam, kiedy mam oczy zm�czone od szkie� kontaktowych, oraz zdj�cie moje i Babci z ostatnich wakacji. Z kolei na eta�erce za komputerem po mojej stronie pokoju zobaczy�am swoj� ulubion� seri� ksi��ek �Gossip Girls", �Bubbles" a tak�e inne powie�ci, do kt�rych lubi�am wraca�, jak Dracula Brama Stocker� co w mojej obecnej sytuacji by�o znamienne, troch� p�yt CD, laptop i � o rany � moje ukochane miniaturki potwor�w. Chcia�am si� zapa�� pod ziemi� ze wstydu. Na pod�odze przy ��ku sta� m�j plecak.

��Babcia przynios�a tu twoje rzeczy ~ wyja�ni�a mi Stevie Rae. � Jest bardzo mi�a.

��Wi�cej ni� mi�a. Jest przy tym odwa�na jak diabli, nie ba�a si� zmierzy� z moj� matk� i jej g�upim m�em, �eby m�c wzi�� te rzeczy i przynie�� mi je tutaj. Wyobra�am sobie, jak� scen� odstawi�a moja matka. ~ M�wi�c to, westchn�am ci�ko.

W takim razie ja mam szcz�cie. Przynajmniej moja mama na ten widok zachowa�a si� jak nale�y. � Stevie Rae palcem wskaza�a na czo�o i zarysowany tam kontur ksi�yca. � Nawet tata straci� g�ow�, wpad� w p�aczliw� tonacj� pod has�em �moja jedyna c�reczka" i tak dalej. � Wzruszy�a ramionami i zachichota�a. � Moi trzej bracia uznali, �e to wyj�tkowa okazja, i zaraz chcieli, �ebym im pomog�a zna le�� wampirskie dziewczyny. � - Wznios�a oczy do nieba.

��G�upie ch�opaki.

��G�upie ch�opaki � powt�rzy�am i u�miechn�am si� do niej. Je�li ona uwa�a, �e ch�opaki s� g�upie, to �atwo mi b�dzie si� z ni� dogada�.

Teraz ju� przyzwyczai�am si� prawie do wszystkiego. Przedmiot�w ucz� nas dziwacznych, aleje lubi�, zw�aszcza taekwondo. Przyjemnie jest czasem kopn�� kogo� w zadek.

��U�miechn�a si� figlarnie jak jasnow�osy elf. � Podobaj� mi si� mundurki, cho� najpierw mnie szokowa�y. No bo po my�l tylko: kto lubi mundurki? My jednak mo�emy dodawa� do nich r�ne rzeczy, co sprawia, �e r�ni� si� od siebie i nie wygl�daj� jak klasyczne szkolne mundurki. Poza tym jest tu troch� naprawd� przystojnych ch�opak�w, nawet je�li przyjmiemy, �e na og� to g�upki. � Oczy jej zal�ni�y. � Przede wszystkim jestem cholernie zadowolona, �e wyrwa�am si� z Henrietty, wi�c nic z tych nowych rzeczy tutaj mi nie przeszkadza, a je�li Tulsa czasem mnie przera�a, to dlatego, �e jest taka du�a.

��Tulsa nie jest z�a � zaoponowa�am. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci r�wie�nik�w z przedmie�� Broken Arrow umia�am si� porusza� po Tulsie dzi�ki wypadom �na �ono natury", jak nazywa�a Babcia nasze wycieczki. � Trze ba tylko wiedzie�, gdzie p�j��. Na Brady Street na przyk�ad jest �wietna galeria z r�nymi naszyjnikami, gdzie mo�na samemu zrobi� dla siebie koraliki, z czego si� chce, niedaleko w Bowery jest sklep Loli, gdzie dostaniesz najlepsze desery w ca�ym mie�cie. Cherry Street te� jest odlotowa. To nawet niedaleko st�d. Nasza szko�a znajduje si� tu� przy fantastycznym muzeum Philbrook� niedaleko Utica Sauare. Tam s� �wietne sklepy i�

Nagle zastanowi�am si�, co te� ja m�wi�. Czy wampirskie dzieci maj� do czynienia z normalnymi ludzkimi dzie�mi? Poszpera�am w pami�ci. No nie, nie przypominam sobie, bym kiedykolwiek widywa�a ma�olat�w z rysunkiem ksi�yca na czole w��cz�cych si� po ulicach, zagl�daj�cych na Philbrook, Utica's Gap, Banana Republic czy Starbucks. Nigdy le� nie widzia�am ich w kinie. Holender! Przecie� nigdy dot�d nie widzia�am w og�le m�odocianego wampira! Czy�by wi�c trzymano ich tu w zamkni�ciu przez cztery lata? Czuj�c ju� ograniczenie przestrzeni, zapyta�am:

��Czy my st�d kiedykolwiek wychodzimy na zewn�trz?

��Tak, ale trzeba spe�nia� szereg warunk�w.

��Jakich warunk�w?

��Nie mo�na na przyk�ad mie� na sobie �adnej cz�ci szkolnego mundurka� -Nagle urwa�a. -W�a�nie! By�a bym zapomnia�a. Musimy si� spieszy�! Za kilka minut kolacja, a ty musisz si� przebra�. � Zerwa�a si� na r�wne nogi, podskoczy�a do szafy w mojej cz�ci pokoju, zacz�a w niej gor�czkowo szpera�, przez ca�y czas m�wi�c co� do mnie.

��Wczoraj wieczorem Neferet przynios�a ubranie dla ciebie. Nie obawiaj si�, �e rozmiar mo�e okaza� si� nieodpowiedni. Jako� znaj� nasze rozmiary jeszcze przed naszym przybyciem. Troch� to deprymuj�ce, �e doros�e wampiry wiedz� o nas znacznie wi�cej, ni� mo�na by si� spodziewa�. Ale nie martw si�. M�wi�am powa�nie, twierdz�c, �e mundurki wcale nie s� takie straszne, jak by si� mog�o wydawa�. Naprawd� mo�esz tak jak ja pododawa� do nich jakie� w�asne rzeczy.

Przyjrza�am si� jej uwa�nie. Ma�a na sobie markowe d�insy Ropera. Takie rzeczywi�cie za ciasne i bez kieszeni. Jak mo�na twierdzi�, �e za ciasne spodnie, w dodatku bez kieszeni, to co� fajnego? W gruncie rzeczy nigdy tak nie uwa�a�am. Stevie Rae by�a wr�cz chud� ale w tych d�insach jej ty�ek wydawa� si� poka�ny. Domy�li�am si�, �e zobacz� u niej kowbojskie buty, jeszcze zanim sprawdzi�am, co ma na nogach. Spojrza�am wi�c i westchn�am, tak, mia�a na nogach kowbojskie buty � z br�zowej sk�ry, na p�askich obcasach, ze szpiczastymi czubkami. W spodnie wetkn�a czarn� bawe�nian� bluzk�, kt�ra robi�a wra�enie do�� kosztownej, w stylu tych od Saksa czy Neimana Marcusa, nie maj�cych nic wsp�lnego z prze�wituj�cymi bluzeczkami od przereklamowanego Abercrombiego, gdzie usi�uj� nam wm�wi�, �e nie wygl�daj� szmirowato. Kiedy odwr�ci�a si� do mnie, zauwa�y�am, �e ka�de ucho ma przek�ute w dw�ch miejscach, a w nich ma�e srebrne k�eczka. Poda�a mi bluzk� podobn� do tej, jak� mia�a na sobie, w drugiej r�ce trzyma�a pulower. Chocia� nie jestem zwolenniczk� stylu country w modzie, bo do mnie zupe�nie nie pasuje, musia�am przyzna�, �e w wydaniu Stevie Rae taka mieszanka prostoty z elegancj� okaza�a si� nawet szykowna.

��Masz! W�� tylko to i b�dziesz gotowa. Migotliwe �wiat�o z jej lampy w kszta�cie buta ujawni�o srebrny haft na przedzie swetra, kt�ry mi podawa�a. Wsta�am i wzi�am od niej obie bluzki, podnosz�c sweter bli�ej do oczu, by zobaczy� dok�adnie dese�. Srebrn� nitk� wyhaftowany by� spiralny wz�r zataczaj�cy ko�a wok� piersi.

��To nasze oznaczenie � wyja�ni�a Stevie Rae.

��Oznaczenie? � zdziwi�am si�.

Sto��wka� o, przepraszam -jadalnia, bo tak g�osi� napis przed wej�ciem � okaza�a si� ca�kiem bajerancka, nie taka jak gigantyczne szkolne sto��wki z fataln� akustyk�, gdzie nawet siedz�c obok Kayli, nie mog�am zrozumie� jej paplania taki by� ha�as. Tutaj pomieszczenie emanowa�o ciep��, przyjazn� atmosfer�. �ciany by�y zbudowane z tej samej kompozycji cegie� i kamienia co na zewn�trz, a drewniane sto�y pasowa�y do ci�kich, r�wnie� drewnianych �aw, dla wygody wy�o�onych poduchami na oparciach i siedziskach. Ka�dy st� przeznaczony by� dla sze�ciorga sto�ownik�w, a w samym centrum jadalni jeden wyr�nia� si� obfit� zastaw�- mnogo�ci� ser�w, owoc�w, r�nych mi�s oraz tym, �e kryszta�owe kielichy nape�nione by�y ciemnoczerwonym p�ynem przypominaj�cym czerwone wino. Co wyda�o mi si� podejrzane -jak to, wino w szkole? Pomieszczenie ogranicza� od g�ry nisko zawieszony sufit, tyln� �cian� za� stanowi�y niemal wy��cznie okna, oddzielone w po�owie r�wnie� oszklonymi drzwiami. Ci�kie aksamitne story w kolorze burgunda zosta�y rozsuni�te, ods�aniaj�c widok na pi�kny skwer, a na nim kamienne �aweczki, kr�te �cie�ki i kwietniki, tu i �wdzie poprzetykane ozdobnymi krzewami. Na �rodku skweru widnia�a marmurowa fontann� z kt�rej czubka, przypominaj�cego owoc ananasa sp�ywa�a woda. Widok by� urzekaj�cy, szczeg�lnie ogl�dany w �wietle ksi�yca i z rzadka rozmieszczonych stylowych lamp gazowych.

Przy wielu sto�ach dzieciaki ju� si� porozsiada�y, jad�y i gada�y, ale kiedy wesz�y�my, ja i Stevie Rae, wszyscy zacz�li si� na nas gapi�. Wzi�am g��boki oddech, podnios�am wysoko g�ow�. Prosz� bardzo, niech ogl�daj� ten m�j Znak, skoro s� tak ciekawi. Stevie Rae podprowadzi�a mnie do typowego sto��wkowego bufetu, gdzie personel podawa� ze szklanych gablot wybrane potrawy.

��Co to za st�, ten w �rodku sali? � zapyta�am, kiedy przechodzi�y�my obok.

��Symboliczna ofiara dla bogini Nyks. Zawsze jest dla niej specjalne nakrycie. Pocz�tkowo mo�e si� to wydawa� dziwne, ale wkr�tce przestaje szokowa�.

W gruncie rzeczy wcale mi si� nie wydawa�o takie dziwne. To mia�o pewien sens. W ten spos�b bogini by�a tu bardziej �ywa. Wsz�dzie widzia�o si� jej Znaki. Jej pomnik sta� dumnie przed �wi�tyni�. Niemal na ka�dym kroku dawa�o si� zauwa�y� liczne pos��ki i obrazki z jej wizerunkiem. Starsza kap�anka mia�a by� moj� mentork�, a z bogini� Nyks czu�am si� ju� zwi�zana. Z trudem powstrzyma�am si� od dotykania swojego Znaku. Dla pewno�ci z�apa�am tac� i ustawi�am si� w kolejce za Stevie Rae.

��Mo�esz si� nie martwi� � pocieszy�a mnie. � Jedzenie tutaj jest naprawd� dobre. Nie ka�� ci pi� krwi ani je�� surowego mi�sa, nic z tych rzeczy.

To mnie uspokoi�o. Wi�kszo�� sto�ownik�w ju� siedzia�a przy sto�ach, wi�c kolejka nie by�a d�uga. Kiedy podesz�y�my blisko pojemnik�w z potrawami, �linka nap�yn�a mi do ust.

��Spaghetti! � - Poci�gn�am nosem. ~ I to z czosnkiem!

��Widzisz? Opowiadanie, �e wampiry nie toleruj� czosnku, to po prostu g�wno prawda, �e si� tak wyra�� � zwr�ci�a si� do mnie szeptem Stevie Rae, gdy nak�ada�y�my sobie porcje na talerze.

��A co w takim razie z pog�oskami o piciu krwi? � za pyta�am r�wnie� szeptem.

��Nie.

��Co nie?

��To nie jest g�wno prawda.

Ha. Bosko. To w�a�nie chcia�am us�ysze�: �e to nie jest g�wno prawda.

Pr�buj�c odp�dzi� od siebie my�li o krwi i podobnych rzeczach, wzi�am tak jak Stevie Rae szklank� herbaty i posz�am za ni� do sto�u, przy kt�rym siedzia�o ju� kilkoro ma�olat�w i przy jedzeniu rozprawia�o o czym� z o�ywieniem.

Oczywi�cie rozmowa si� urwa�a z chwil�, gdy si� do nich zbli�y�y�my, co Stevie Rae w og�le nie zbi�o z tropu. Kiedy w�lizgn�am si� na swoje miejsce, dokona�a prezentacji tym swoim oklahomskim nosowym akcentem.

��Cze�� wszystkim. Poznajcie moj� now� wsp�mieszkank�, Zoey Redbird. Zoey, to jest Erin Bates � - powiedzia�a, wskazuj�c na zabawn� �adn� blondyneczk�, kt�ra siedzia�a po mojej stronie sto�u. (Do licha, ile� tu mo�e by� blondynek? Bez ogranicze�?). Nadal rzeczowym tonem i z wyra�nym akcentem z Oklahomy wyja�nia�a: � Erin to ta �adna. Poza tym jest zabawna, bystra i ma wi�cej par but�w ni� ktokolwiek inny w szkole.

Erin oderwa�a wzrok od mojego Znaku, kt�remu ju� do�� d�ugo si� przypatrywa�a, i powiedzia�a zwi�le:

��Cze��.

��A to symboliczny m�czyzna w naszej grupie, Damien Maslin. Ale on jest gejem, wi�c w�a�ciwie si� nie liczy jako ch�opak.

Damien wcale si� nie obruszy� na Stevie Rae ani nie wygl�da� na zmieszanego.

��Uwa�am, �e skoro jestem gejem, powinienem si� liczy� podw�jnie jako ch�opak. Dzi�ki mnie mo�ecie pozna� m�ski punkt widzenia a z drugiej strony nie musicie si� oba wia�, �e b�d� chcia� was maca�.

Mia� �agodny wyraz twarzy, kasztanowe w�osy i piwne oczy, co go upodobnia�o do jelonka. W gruncie rzeczy by� fajny. Nie mia� dziewczy�skich cech w�a�ciwych wielu nastolatkom p�ci m�skiej, kt�rzy pewnego dnia postanawiaj� wyjawi� �wiatu to, o czym i tak wszyscy dawno wiedz� z wyj�tkiem ich rodzic�w, kt�rzy gotowi s� do ko�ca zaprzecza� faktom. Damien nie by� typem wymuskanego ch�opczyka o dziewczy�skich cechach, wygl�da� po prostu na sympatycznego ma�olata o ujmuj�cym u�miechu. Poza tym widoczne by�y jego starania, by si� nie gapi� na m�j Znak, czym zas�u�y� sobie na moj� wdzi�czno��.

��No c�, mo�e masz racj� � przyzna�a lekko Stevie Rae z ustami pe�nymi chleba z mas�em czosnkowym.

��Nie zwracaj na ni� uwagi, Zoey � powiedzia� Damien. ~ Pozostali s� prawie normalni. I strasznie si� cieszymy, �e wreszcie do nas do��czy�a�. Stevie Rae zam�cza�a nas zgadywaniem, jaka si� oka�esz, kiedy si� w ko�cu objawisz.

��Czy b�dziesz narwan� g�wniark�, kt�ra brzydko pachnie i uwa�a, �e wampir tylko wypatruje najwi�kszych firaj er�w � wtr�ci�a Erin.

��Albo mo�e kim� podobnym do nich � Damien k�tem oka wskaza� siedz�cych przy s�siednim stole z lewej strony.

Posz�am za jego wzrokiem i poczu�am, jak przeszywa mnie nerwowy dreszcz, kiedy zobaczy�am, kogo mo�e mie� na my�li.

��Chodzi ci o Afrodyt�? � zapyta�am.

Tak � odpowiedzia� Damien. � I ca�y wianuszek jej cmokier�w.

Przetar�am oczy.

��Kogo? � zapyta�am. Stevie Rae westchn�a.

��B�dziesz musia�a si� przyzwyczai� do s�ownictwa Damiena. Na szcz�cie to akurat s�owo nie jest tak ca�kiem obce, przynajmniej dla niekt�rych z nas, wi�c nie ma potrze by b�aga� go o wyja�nienie. Na wszelki wypadek: cmokier to s�u�alczy pochlebca � doda�a tonem nauczycielki.

��Wszystko jedno. I tak chce mi si� rzyga� na ich widok � wyzna�a Erin, nie podnosz�c g�owy znad talerza ze spaghetti.

��Ich?

��To C�ry Ciemno�ci � wyja�ni�a Stevie Rae, zni�aj�c g�os.

��Mo�esz je uwa�a� za babski konwentykiel � podsun�� Damien.

��Wied�my z piek�a rodem � doda�a Erin.

��Ej, nie s�dz�, by�my musia�y nastawia� Zoey przeciwko nim. Jej mo�e si� z nimi uk�ada�.

��Pieprzenie. To wied�my z piek�a rodem � powiedzia�a Erin.

��Nie miej takiej niewyparzonej g�by � napomnia� j� Damien. � Bo ci b�dzie przeszkadza� w jedzeniu.

Bardzo mi ul�y�o, kiedy si� przekona�am, �e nikt nie lubi Afrodyty. Bardziej tym o�mielona ju� chcia�am dok�adniej wypyta� o przyczyny, kiedy zdyszana dziewczyna przypad�a z tac� do naszego sto�u i klapn�a na miejsce obok Stevie Rae. Mia�a karnacj� cappuccino (prawdziwej kawy, jak� mo�na dosta� tylko w wyspecjalizowanych sklepach, a nie obrzydliwej przes�odzonej namiastki, jak� podaj� w Quick Trip), by�a okr�glutk� o pe�nych wargach i wystaj�cych ko�ciach policzkowych, co nadawa�o jej wygl�d afryka�skiej ksi�niczki. Ona te� mia�a bujne ciemne w�osy, kt�re opada�y jej na ramiona l�ni�cymi falami, a oczy tak czarne, �e �renice prawie si� w nich nie odcina�y.

��Ja was przepraszam � zacz�a � ale czy nikt, do s�ownie nikt nie m�g� si� pofatygowa�, by mnie obudzi� i powiedzie�, �e czas ju� na kolacj�?

��Wydawa�o mi si� � - odpowiedzia�a flegmatycznie Erin � �e jestem twoj� wsp�mieszkank�, nie nia�k�.

���ebym czasem nie musia�a w �rodku nocy �ci�� troch� tych blond pukli w stylu Jessiki Simpson � zagrozi�a afryka�ska ksi�niczka.

��M�wi�c �ci�le, nale�a�oby powiedzie�: ��ebym czasem nie musia�a w �rodku dnia �ci�� troch� tych blond pukli w stylu Jessiki Simpson". Bo praktycznie noc jest dla nas dniem, a dzie� noc�- sprecyzowa� Damien.

Czarnulka spojrza�a na niego spod zmru�onych powiek.

��Wiesz, Damien, tym swoim s�ownictwem dzia�asz mi cholernie na nerwy.

��Shaunee� � Stevie Rae pospiesznie przerwa�a t� wymian� zda�. � Moja wsp�mieszkank� nareszcie si� zjawi�a. To jest Zoey Redbird. Zoey, a to wsp�mieszkank� Erin, Shaunee Cole.

��Cze�� � pozdrowi�am j � z ustami pe�nymi spaghetti, kiedy Shaunee przenios�a wzrok z Erin na mnie.

��Jak to jest, Zoey, z twoim Znakiem? � zapyta�a bez ogr�dek. � Ca�y wype�niony kolorem, a ty zdaje si�, jeste� dopiero adeptk�.

Wszyscy zamilkli pora�eni nietaktown� bezpo�rednio�ci� tego pytania. Shaunee powiod�a wzrokiem wok�.

��O co chodzi? Nie udawajcie, �e�cie tego nie zauwa�yli i nie chcieliby�cie si� dowiedzie�.

��Zauwa�yli�my � odpowiedzia�a godnie Stevie Rae. � Ale mamy na tyle taktu, by o to g�o�no nie pyta�.

��Dajcie spok�j. Zreszt� mniejsza o to. � - Shaunee wzruszeniem ramion zby�a obiekcje Stevie Rae. � Chodzi o co� wa�nego, a ka�dy chcia�by wiedzie�, co jest z tym Znakiem. Nie ma co bawi� si� w grzeczno�ci, kiedy mo�na si� dowiedzie� czego� ciekawego. � Zwr�ci�a si� teraz do mnie. -No wi�c co to za dziwna sprawa z tym Znakiem?

No c�, w�a�ciwie dlaczego mia�abym nie zmierzy� si� z tym problemem w�a�nie teraz? Poci�gn�am �yk herbaty, by zwil�y� usta. Wszyscy czworo wpatrywali si� we mnie intensywnie, z niecierpliwo�ci� czekaj�c na moj� odpowied�.

��Owszem, jestem adeptk� i nie wydaje mi si�, bym r�ni�a si� czym� od was. � I plot�am co� jeszcze przez chwil�, podczas gdy wszyscy m�wili jednocze�nie. Wiedzia�am, �e w kt�rym� momencie b�d� musia�a odpowiedzie� na to pytanie. W ko�cu nie jestem g�upia. Mo�e sko�owan� ale nie g�upia. I co� w �rodku mi podpowiada�o, �e nie mog� im opowiedzie� o swoich prze�yciach z pogranicza �ycia i �mierci, kiedy to spotka�am Nyks. � W�a�ciwie nie wiem, dlaczego m�j Znak jest wype�niony kolorem. I to nie Tracker Naznaczy� mnie w ten spos�b. Ale p�niej tego dnia zdarzy� mi si� wypadek. Upad�am i uderzy�am si� w g�ow�. A kiedy si� ockn�am, Znak ju� wygl�da� tak jak teraz. Zastanawia�am si� nad tym i przychodzi mi na my�l tylko tyle, �e zwi�zane jest to z moj� reakcj� na ten wypadek. By�am nieprzytomna. Straci�am wiele krwi. Mo�e przyspieszy�o to proces ciemnienia Znaku? W ka�dym razie tak mi si� wydaje.

��Phi � - prychn�a lekcewa��co Shaunee. � - Mia�am nadziej� us�ysze� co� ciekawszego. Co� mocnego, jakie� ploteczki.

��Przykro mi� � wyj�ka�am.

��Uwa�aj, Bli�niaczko � - powiedzia�a Erin, ruchem g�owy wskazuj�c na s�siedni st�, gdzie siedzia�y C�ry Ciemno�ci. � Bo wygl�da na to, �e bardziej by� pasowa�a do towarzystwa siedz�cego obok.

Shaunee skrzywi�a si�.

��Pr�dzej bym si� zabi�a, ni� przysta�a do tych ma�p.

��Przesta�, flaki si� przewracaj� od tego, co m�wisz � zniecierpliwi�a si� Stevie Rae.

Damien westchn�� przeci�gle.

��Zaraz wam przypomn�, jak bardzo jestem cenny w waszym gronie, z penisem czy bez.

��Bardzo ci� prosz�, �eby� nie u�ywa� s��w na �p" powiedzia�a Stevie Rae. � Szczeg�lnie kiedy jem.

��A mnie to nie przeszkadza � wtr�ci�a si� Erin. � Gdy by wszyscy nazywali rzeczy po imieniu, nikt by si� nie czu� za�enowany, zmieszany czy zawstydzony. Na przyk�ad gdy bym chcia�a i�� do ubikacji, m�wi�abym wprost: wezbra� mi p�cherz i musz� odda� mocz. Proste, jasne, nieskomplikowane.

��Ordynarne, prostackie, obrzydliwe � - odparowa�a Stevie Rae.

��Zgadzam si� z tob�, Bli�niaczko � - powiedzia�a Shaunee. � Gdyby�my m�wili otwarcie o takich sprawach jak oddawanie moczu, menstruacja i tym podobne, �ycie by�oby znacznie �atwiejsze.

��Okay. Przesta�cie rozprawia� o menstruacji podczas jedzenia spaghetti. � Damien podni�s� r�k� do g�ry, jakby tym gestem chcia� przerwa� rozmow�. � Mog� by� gejem, ale nawet j a mam do��. � Pochyli� si� w moj� stron� i rozpocz�� sw�j wyw�d: � Po pierwsze, Shaunee i Erin nazywaj� siebie bli�niaczkami, mimo �e jest bardziej ni� oczywiste, �e nie s� ze sob� spokrewnione: Erin to bardzo bia�a dziewczyna z Tulsy, a Shaunee, Jamajka z pochodzenia, w pi�knym kolorze mokki z Connecticut�

��Mi�o mi, �e doceniasz fakt, i� jestem czarna � po wiedzia�a Shaunee.

��Nie ma sprawy � odrzek� Damien i ci�gn�� sw�j wy w�d: � Wi�c chocia� nie s� spokrewnione ze sob�, ich wzajemne podobie�stwo jest zdumiewaj�ce.

��Tak jakby je rozdzielono po urodzeniu � dopowie dzia�a Stevie Rae.

W tej samej chwili Shaunee i Erin u�miechn�y si� do siebie jednocze�nie i wzruszy�y ramionami. Zauwa�y�am wtedy, �e s� identycznie ubrane: ciemne d�insowe �akiety ze z�otymi skrzyd�ami pi�knie wyhaftowanymi na kieszonkach na piersi, czarne T-shirty i czarne biodr�wki. Mia�y nawet takie same kolczyki w uszach: wielkie z�ote ko�a.

��Nosimy ten sam rozmiar but�w � powiedzia�a Erin, wysuwaj�c spod sto�u stop�, �eby�my mog�y zobaczy� jej czarne sk�rkowe szpilki ze szpiczastymi czubkami.

��Jakie znaczenie wi�c mo�e mie� ta odrobina melaniny, skoro ��czy nas g��boka mi�o�� do but�w? � doda�a Shaunee, unosz�c nog� i pokazuj�c r�wnie� czarne, ale matowe szpilki ozdobione przy kostce srebrn� sprz�czk�.

��Dalej � przerwa� im Damien, wznosz�c oczy do g�ry.

��C�ry Ciemno�ci to m�wi�c skr�towo, grupka uczennic z wy�szych klas, kt�re uwa�aj� �e s� odpowiedzialne za ducha ca�ej szko�y i tak dalej.

��Nie, m�wi�c skr�towo, to wied�my z piek�a rodem

��sprostowa�a Shaunee.

��Powiedzia�am dok�adnie to samo, Bli�niaczko � ucieszy�a si� Erin.

��Stale mi przeszkadzacie � skarci� je Damien. � Na czym stan��em?

��Na duchu ca�ej szko�y i tak dalej � przypomnia�am mu.

��A, rzeczywi�cie. No wi�c one maj� by� �wietlan� pro-wampirsk�, pro szkoln� organizacj�. Ponadto zak�ada si�, �e jej przewodnicz�ca zostanie namaszczona na przysz�� starsz� kap�ank�, zatem to ona ma by� sercem, dusz� i umys�em szko�y, a w przysz�o�ci najwa�niejsz� osob� w �rodowisku wampir�w, etcetera bomba. Co� w rodzaju zas�u�onej stypendystki, od kt�rej zale�y ranga �rodowiska otoczonej t�umem klakier�w i band� ciot.

��Ej, czy nazywanie ich band� ciot nie narusza czasem twojej godno�ci geja?

��U�y�em tych s��w w znaczeniu pieszczotliwym � odrzek� Damien.

��A ci, co graj� w pi�k� no�n�? Nie zapominaj o Synach Ciemno�ci, bo i taka organizacja istnieje � przypomnia�a Erin.

��Ojej, Bli�niaczko. To naprawd� wstyd i ha�ba, �e ch�opaki jak ta lala da�y si� wci�gn��

���ci�gn�� i obci�gn�� � dorzuci�a Erin z niewinnym u�mieszkiem.

��Wied�mom z piek�a rodem � doko�czy�a triumfalnie Shaunee.

��Ja mia�bym zapomnie� o ch�opakach? Tylko wy bez przerwy mi przerywacie.

Wszystkie trzy u�miechn�y si� przepraszaj�co. Stevie Rae uda�a, �e zamyka sobie usta na k��dk�, a kluczyk wyrzuca za siebie. �Idiotka", wym�wi�a Shaunee bezg�o�nie w jej kierunku, ale ostatecznie umilk�y i pozwoli�y Damie-nowi doko�czy� jego wyw�d.

Zauwa�y�am ich gierki s�owne z �wci�ganiem", ��ci�ganiem" i �obci�ganiem", co nasun�o mi my�l, �e scen� kt�rej by�am �wiadkiem, nie nale�a�a do rzadko�ci.

��W rzeczywisto�ci C�ry Ciemno�ci to grupa nad�tych ma�p, kt�re usi�uj� wszystkich sterroryzowa�. Chc� �eby ka�dy im przytakiwa� i robi�, co one uwa�aj� za najw�a�ciwsze wampirom wedle ich krety�skich wyobra�e�. Nienawidz� ludzi, a je�li nie podzielasz ich pogl�dowi uczu�, nie b�d� sobie tob� dupy zawraca�.

��Za to dadz� ci popali� � doda�a Stevie Rae. Pomy�la�am, �e ona wie najlepiej, jak to jest, kiedy daj� popali�, zw�aszcza �e przypomnia�am sobie, jaka by�a blada i wystraszona, kiedy Afrodyta przyprowadzi�a mnie do naszego pokoju. Postanowi�am, �e p�niej j� zapytam, co si� w�wczas wydarzy�o.

��Nie mo�na da� si� zastraszy� � powiedzia� Damien. � Ale trzeba si� przed nimi pilnowa�.

��Cze��, Zoey. Mi�o mi zn�w ci� widzie�.

Tym razem bez trudu i od razu rozpozna�am ten g�os. S�odki jak mi�d, zdecydowanie przes�odzony. Wszyscy wzdrygn�li si� na jego d�wi�k, ��cznie ze mn�. Afrodyta ubrana by�a w taki sam sweter jak m�j, tylko �e srebrny haft na piersiach przedstawia� sylwetki trzech bogi�, z kt�rych jedna trzyma�a co� w rodzaju no�yczek. Afrodyta mia�a na sobie tez plisowan� czarn� sp�dniczk�, czarne rajstopy skrz�ce si� srebrzy�cie i wysokie do kolan czarne buty. Za ni� sta�y dwie dziewczyny, bardzo podobnie ubrane. Jedna z nich by�a czarnosk�ra z niesamowicie d�ugimi w�osami, druga blondynka, tyle �e przyjrzawszy si� jej dok�adniej, nabra�am podejrze�, �e taka z niej naturalna blondynka jak ze mnie.

��Cze��, Afrodyto � odpowiedzia�am, podczas gdy pozosta�ym odebra�o z wra�enia mow�.

��Mam nadziej�, �e nie przeszkadzam � powiedzia�a nieszczerze.

��Nie, rozmawiali�my o tym, jakie ga�gany w�o�y� na wiecz�r � odpowiedzia�a Erin, szeroko i sztucznie u�miechni�ta.

Na pewno si� dowiesz � poinformowa�a j� Afirody ta sarkastycznym tonem, demonstracyjnie odwracaj�c si� do niej plecami. Zobaczy�am, jak Erin zaciska pi�ci i ma min� osoby, kt�ra najch�tniej by si� rzuci�a na przeciwniczk�. � Zoey, mia�am ci o czym� powiedzie�, ale jako� mi to wylecia�o z g�owy. Chc� ci wys�a� zaproszenie na jutrzejsze wieczorne obchody Pe�ni Ksi�yca organizowane przez C�ry Ciemno�ci. Na og� nie zdarza si�, by kto�, kto przebywa w�r�d nas tak kr�tko, bra� udzia� w na szych obrz�dach, ale tw�j Znak �wiadczy, �e nie jeste� przeci�tn� adeptk�. ~ Spojrza�a z g�ry na Stevie Rae. -Rozmawia�am ju� na ten temat z Neferet, ona te� uwa�a, �e dobrze by by�o, gdyby� do nas do��czy�a. Podam ci wi�cej szczeg��w p�niej, kiedy nie b�dziesz zaj�ta� g�upstwa mi. � Obdarzy�a reszt� towarzystwa ironicznym u�mieszkiem, odrzuci�a do ty�u w�osy, po czym oddali�a si� wraz ze swoj� �wit�.

��Co za ma�py, wied�my z piek�a rodem � powiedzia�y jednocze�nie Shaunee i Erin.

��Stale mam nadziej�, �e ta jej nieposkromiona pycha sprowadzi na ni� kar� � westchn�� Damien.

��Pycha, czyli wynios�o�� i arogancja, na jak� mog� sobie pozwoli� jedynie bogowie � doda�a wyja�niaj�cym tonem Stevie Rae.

��Wiem � odpowiedzia�am, odprowadzaj�c wzrokiem Afrodyt� i jej �wit�. W�a�nie sko�czyli�my na lekcjach angielskiego omawia� Mede�. To przecie� zgubi�o Jazona.

��Tak bym chcia�a pi�ciami wybi� jej pych� z tej ufryzowanej g�owy! � wyzna�a Erin.

��Przytrzymam j�, �eby� mog�a to zrobi� � obieca�a Shaunee.

��Nie. Pami�tacie, �e ju� o tym rozmawiali�my. Bicie jako kara jest czym� z�ym. Bardzo z�ym. Naprawd� nie war to.

Zauwa�y�am, �e Erin i Shaunee poblad�y. Chcia�am dowiedzie� si� czego� wi�cej, ale Stevie Rae zwr�ci�a si� do mnie:

��Musisz by� czujn� Zoey. Czasami mo�e si� wydawa�, �e C�ry Ciemno�ci, a zw�aszcza Afrodyta, s� nieszkodliwe. Ale w�a�nie wtedy s� najbardziej niebezpieczne.

Potrz�sn�am g�ow�.

��Wcale si� nie wybieram na te ich ksi�ycowe imprezy.

��Wydaje mi si�, �e b�dziesz musia�a � powiedzia� Damien tonem �agodnej perswazji.

��Neferet si� zgodzi�a � - przypomnia�a Stevie Rae, a Erin i Shaunee skin�y potakuj�co g�owami. � - To oznacza, �e jej zdaniem powinna� p�j��. Nie mo�esz odm�wi� swojej mentorce.

��Zw�aszcza gdy twoj� mentork� jest Neferet, starsza kap�anka bogini Nyks � doda� Damien.

��A nie mog�abym po prostu powiedzie�, �e nie jestem gotowa na� to, czego one ode mnie chc� na te ich� jak to si� nazywa� ksi�ycowe obchody? Czy nie mog�abym jako� si� od tego wykr�ci�?

��Mo�e by� i mog�a, ale wtedy Neferet im powie, a one pomy�l� �e� si� ich wystraszy�a.

Tak kr�tko tu by�am, a ju� zd��y�am wdepn�� w niez�e g�wno z t� Afrodyt�.

��Ojej, Stevie Rae, przecie� ju� si� ich wystraszy�am.

��W takim razie one nie powinny o tym wiedzie�. -Stevie Rae zmieszana patrzy�a w talerz. � To by�oby gorsze, ni� im si� sprzeciwi�.

��S�oneczko. � Damien uspokajaj�cym gestem poklepa� japo r�ce. � Przesta� si� biczowa� z tego powodu.

Stevie Rae u�miechn�a si� do niego z wdzi�czno�ci�. Po czym zwr�ci�a si� do mnie, m�wi�c:

��Id� tam. Zdob�d� si� na odwag� i id�. Nie zrobi� ni czego okropnego podczas uroczysto�ci obrz�dowych. Nie odwa�� si�, dop�ki obchody odbywaj� si� w campusie.

��Aha, wszystkie �wi�stwa robi� daleko st�d, gdzie wampirom trudniej przy�apa� je na czymkolwiek � powie dzia�a Shaunee. � Bo tu udaj� niewinne, s�odkie stworzonka, wi�c nie wszyscy wiedz� jakie s� naprawd�.

��Ale my wiemy � doda�a Erin, szerokim gestem pokazuj�c nie tylko nas, siedz�cych przy stoliku, lecz wszystkich zebranych w jadalni.

��Czyja wiem? � zastanowi�a si� Stevie Rae. � Mo�e Zoey jako� si� z nimi dogada. � - W jej g�osie nie by�o ani cienia sarkazmu czy nuty zazdro�ci.

Potrz�sn�am g�ow�.

��Nie, nie b�d� si� dogadywa�a. Nie lubi� os�b, kt�re usi�uj� zaw�adn�� innymi i ich poni�a�, �eby sobie poprawi� samopoczucie. Zreszt� nie chc� i�� na ich obchody Pe�ni Ksi�yca � powiedzia�am zdecydowanie, my�l�c jednocze�nie o swoim ojczymie i jego kumplach. Co za ironia losu, �e tyle maj� wsp�lnego z osobami, kt�re uwa�aj� si� za c�ry bogini.

��Posz�abym z tob� jak pewnie ka�dy z nas, ale je�li nie nale�y si� do C�r Ciemno�ci, to p�j�� na ich zgromadzenie mo�na tylko z imiennym zaproszeniem � powiedzia�a Stevie Rae ze smutkiem w g�osie.

��Nie szkodzi. Jako� sobie z tym poradz�. � - Nagle straci�am ochot� do jedzenia. By�am ju� tylko bardzo zm�czona i wola�am zmieni� temat. � Mo�e mi kto� wyja�ni, co oznaczaj� symbole, kt�re tu nosicie. Powiedzia�y�cie mi ju� o naszym symbolu, spirali Nyks. Damien te� nosi spiral�, co znaczy, �e� � Zamilk�am na chwil�, by przypomnie� sobie, jak Stevie Rae nazwa�a nowicjuszy. � �e przechodzi trzecie formatowanie. Natomiast Erin i Shaunee maj� skrzyd�a, a Afrodyta jeszcze co� innego.

��Chodzi o trzy Parki � pospieszy� z odpowiedzi� Damien. � Parki s� dzie�mi Nyks. Ci z sz�stego formatowania nosz� symbole Parek, z Atropos trzymaj�c� no�yce, co oznacza koniec szko�y.

A dla niekt�rych koniec �ycia � doda�a ponuro Erin. Wszyscy zamilkli. Kiedy przed�u�aj�ca si� cisza zaczyna�a by� niezno�na, odchrz�kn�am i zapyta�am:

��W takim razie co oznaczaj� skrzyd�a Erin i Shaunee?

��To skrzyd�a Erosa, kt�ry jest dzieckiem nasienia Nyks�

��Owoc boskiej mi�o�ci � - powiedzia�a Erin, kr�c�c znacz�co biodrami.

Damien skrzywi� si� i dalej m�wi�:

��Z�ote skrzyd�a Erosa s� symbolem czwartego formatowania.

��Jeste�my klas� mi�o�ci � zanuci�a Erin, podnosz�c r�ce nad g�ow� i zn�w ko�ysz�c biodrami.

��Chodzi raczej o to, by nam przypomina� o niezmierzonej mi�o�ci Nyks, a same skrzyd�a oznaczaj� sta�e posuwanie si� naprz�d.

��A co jest symbolem trzeciego formatowania? � za pyta�am.

��Z�ota karoca Nyks ci�gniona przez sznur gwiazd � odpowiedzia� Damien.

��Uwa�am, �e to naj�adniejszy ze wszystkich czterech symboli � o�wiadczy�a Stevie Rae. � Te gwiazdy migocz� jak szalone.

��Karoca ma wyra�a� my�l, �e pod��amy drog� Nyks. Gwiazdy z kolei ukazuj� magi� dw�ch lat, kt�re zaliczyli�my.

��Pilny ucze� z tego Damiena � zauwa�y�a Erin.

��M�wi�am wam, �e powinien nam pom�c przygotowa� si� do testu z ludzkiej mitologii � przypomnia�a Shaunee.

��Wydawa�o mi si�, �e to ja tobie powiedzia�am, �e on powinien nam pom�c�

��W ka�dym razie � Damien usi�owa� przebi� si� przez ten sp�r � to tyle na temat symboliki naszych klas. �atwiutkie, kaszka z mleczkiem. � Spojrza� znacz�co na Bli�niaczki, kt�re w�a�nie zamilk�y. � Oczy wi�cie je�eli kto� uwa�a� na lekcji, a nie zajmowa� si� pisaniem li�cik�w i gapieniem si� na ch�opak�w rzekomo atrakcyjnych.

��Damien, jeste� naprawd� pruderyjny � orzek�a Shaunee.

��Zw�aszcza jak na geja � doda�a Erin.

��Erin, masz dzi� roztrzepane w�osy. Nie chc� by� z�o �liwy ani nic w tym rodzaju, ale mo�e powinna� zmieni� kosmetyki. Nadmiar piel�gnacji nie zaszkodzi. Wkr�tce zaczn� ci si� rozdwaja� ko�ce.

Erin zrobi�a wielkie oczy, a jej r�ce natychmiast pow�drowa�y w stron� w�os�w.

��No wiesz, Damien, w g�owie mi si� nie mie�ci, �e mog�e� co� takiego powiedzie�. Przecie� ona ma bzika na punkcie swoich w�os�w. � Shaunee zacz�a dysze� z oburzenia, przez co przypomina�a kawow� rybk� pracowicie �api�c� po wietrze skrzelami.

Damien tylko si� u�miechn�� i z niewinn� min� powr�ci� do swojego niedoko�czonego spaghetti.

��S�uchajcie � powiedzia�a szybko Stevie Rae, wstaj�c i tr�caj�c mnie �okciem. � Zoey jest skonana. Pami�tacie, jak to by�o z wami pierwszego dnia? My wracamy do pokoju. Musz� si� jeszcze pouczy� do testu z socjologii wampir�w, wi�c pewnie zobaczymy si� dopiero jutro.

��Dobr� cze�� � odpowiedzia� Damien. � Zoey, na prawd� mi�o mi by�o ci� pozna�.

��Witaj w przedsionku piekie� � powiedzia�y ch�rem Shaunee i Erin, zanim Stevie Rae wyci�gn�a mnie zjada� ni.

��Dzi�ki, jestem naprawd� zm�czona � powiedzia�am do Stevie Rae, kiedy ju� wraca�y�my przez hol, kt�ry rozpozna�am jako miejsce wiod�ce do g��wnego budynku szko�y. Drog� przeci�� nam srebrnoszary kot o l�ni�cej sier�ci i zr�cznych ruchach, goni�cy pr�gowanego kotka, kt�ry umyka� wystraszony.

��Belzebub! Zostaw Cammy'ego! Zobaczysz, Damien ci� obedrze ze sk�ry!

Stevie Rae spr�bowa�a z�apa� szarego kota ale jej si� nie uda�o. Na szcz�cie jednak ten przesta� ugania� si� za pr�guskiem i czmychn�� w przeciwn� stron�, dok�adnie tam sk�d wysz�y�my. Stevie Rae popatrzy�a za nim ze z�owrog� min�.

��Shaunee i Erin powinny nauczy� tego swojego kota, jak si� nale�y zachowywa�, on zawsze co� nabroi. � Spojrza�a na mnie, gdy po wyj�ciu z budynku wysz�y�my na pogr��ony w mroku dziedziniec. ~ Ten ma�y kotek to Cameron i nale�y do Damiena, a Belzebub to kot Erin i Sahunee, wybra� je obie. Naprawd�. Mo�e si� to wydawa� dziwne, ale jak troch� bli�ej je poznasz, przekonasz si�, �e s� jak prawdziwe bli�niaczki.

��W ka�dym razie s� sympatyczne.

��Tak, to �wietne dziewczyny. Lubi� si� sprzecza�, ale w gruncie rzeczy s� bardzo lojalne i nie pozwalaj�, by kto� na ciebie nagada�. � Wyszczerzy�a si� w u�miechu. -Owszem, mog� m�wi� o tobie, ale nigdy za plecami.

��Damien mi si� podoba.

��On jest kochany i naprawd� �ebski. Czasem mi go na prawd� �al.

��Dlaczego?

��Kiedy zjawi� si� tu p� roku temu, mia� wsp�mieszka�ca, kt�ry jak si� dowiedzia�, �e Damien jest gejem -a zauwa�y�a�, �e on si� z tym wcale nie kryje� � poszed� do Neferet i powiedzia�, �e nie chce mieszka� z pedziem.

Skrzywi�am si�. Nie lubi� homofob�w.

��A co Neferet na to? Zgodzi�a si�?

��Nie, da�a wyra�nie g�wniarzowi do zrozumienia -on teraz nazywa si� Thor, bo zmieni� imi� po przyj�ciu tutaj

���e jego zachowanie jest sprzeczne z naszymi zasadami, a Damienowi zostawi�a wyb�r: albo zostanie z Thorem, albo zamieszka sam w pok�j u. Damien wola� mieszka� sam. Ja te� bym tak zrobi�a na jego miejscu, a ty? Skin�am potakuj�co g�ow�.

��Jasne. W �adnym razie nie dzieli�abym pokoju z Thorem Homofobem.

��Wszyscy tak uwa�aj�. Wi�c od tej pory Damien mieszka sam w pokoju.

��Nie ma tu innych ch�opak�w o gejowskiej orientacji?

Stevie Rae wzruszy�a ramionami.

��Jest par� dziewczyn, kt�re s� lesbijkami, ale cho� niekt�re s� fajne i zadaj� si� z reszt�, na og� trzymaj� si� razem. S� poza tym bardzo religijne i g��boko czcz� bogini� Nyks, wi�c wiele czasu sp�dzaj� w jej �wi�tyni. S� te� takie kretynki, rozrywkowe dziewczyny, kt�re uwa�aj�, �e zaszpanuj�, jak si� b�d� ze sob� gzi�, ale robi� to tylko wtedy, gdy przystojne ch�opaki s� w pobli�u.

Potrz�sn�am niedowierzaj�co g�ow�.

��Nigdy nie zrozumiem, jak dziewczyny mog� sobie wyobra�a�, �e migdalenie si� mi�dzy sob� to spos�b na z�a panie ch�opaka. Raczej powinno dzia�a� na odwr�t.

��Mnie by nie zale�a�o na ch�opaku, kt�ry by uwa�a�, �e jestem seksowna tylko wtedy, kiedy ca�uj� si� z dziewczyn�. Fuj!

��A co z innymi gejami? Stevie westchn�a.

��Jest kilku opr�cz Damiena, ale s� zbyt pokr�ceni albo zbyt dziewcz�cy jak na jego upodobania. �al mi go. Uwa�am, �e jest do�� samotny. Jego rodzice w og�le nie pisz� do niego ani nie kontaktuj� si� z nim w �aden inny spos�b.

��Przestraszyli si�, �e ich syn ma zosta� wampirem?

��Nie, zdaje si�, �e specjalnie ich to nie obesz�o. Ale nie rozmawiaj na ten temat z Damienem, bo to chyba dla niego bolesna sprawa. Mnie si� wydaje, �e jego rodzice odetchn�li z ulg�, kiedy zosta� Naznaczony. Nie wiedzieli, co maj� zrobi� z tym fantem, �e ich syn jest gejem.

��Nie musieli niczego robi�. Przecie� nadal jest ich synem. Tyle �e lubi ch�opc�w.

��Oni mieszkaj� w Dallas, a jego tata jest grub� rybi| w �rodowisku ko�cielnym. Mo�e jest jakim� duchownym czy kim� w tym rodzaju.

Unios�am r�k�.

��Mo�esz dalej nie m�wi�. Znam ten temat doskonale. -1 tak by�o. A� za dobrze zna�am ten pogl�d: �Nasza droga jest jedyn� s�uszn� drog�", reprezentowany przez Ludzi Wiary. Ju� sama my�l o tym dzia�a�a na mnie przygn�biaj�co.

Stevie Rae pchn�a drzwi do naszego internatu. We wsp�lnej cz�ci wypoczynkowej siedzia�o tylko kilka dziewczyn, kt�re ogl�da�y powt�rk� z Lat siedemdziesi�tych. Stevie Rac z daleka pomacha�a im r�k�.

Chcesz wzi�� na g�r� co� do picia? � zapyta�a mnie. Kiwn�am g�ow� i pod��y�am za ni� przez cz�� wypoczynkow�, potem przez mniejsze pomieszczenie do miejsca gdzie sta�y cztery lod�wki, wielki zlewozmywak, dwie mikrofal�wki, mn�stwo szafek oraz na samym �rodku �adny drewniany st� pomalowany na bia�o. Jak w prawdziwej kuchni, tyle �e z przewag� lod�wek. Wszystko wydawa�o si� schludne i czyste. Stevie Rae otworzy�a jedn� z lod�wek. Zerkn�am jej przez rami� i zobaczy�am, �e wype�niona jest samymi napojami � od sok�w owocowych do napoj�w gazowanych, nie wy��czaj�c wody sodowej o obrzydliwym smaku.

��Na co masz ochot�?

��Cokolwiek, mo�e by� cola.

Nie my�la�am, �e zasn�. Wyobra�a�am sobie, �e le��c ju� w ��ku, zat�skni� za domem i b�d� rozpami�tywa� ten nieoczekiwany zwrot, jaki dokona� si� w moim �yciu. Intryguj�ce b�yski w oczach ch�opaka z holu pojawia�y si� raz po raz w mojej pami�ci, by�am jednak tak zm�czona, �e nie mog�am si� na tym skoncentrowa�. Nawet my�l o naznaczonym nienawi�ci� usposobieniu Afrodyty nie bardzo mnie dr�czy�a, tylko sennie odsuwa�a si� ode mnie coraz dalej. Ostatni� moj� trosk� zanim zasn�am, by� powracaj�cy b�l g�owy. Czy spowodowany by� Znakiem i ran� na skroni, czy te� tworzy� mi si� jaki� gigantycznych rozmiar�w pryszcz? I czy z takimi w�osami b�d� mog�a si� pokaza� pierwszego dnia w szkole dla wampir�w? Ale kiedy otuli�am si� ko�dr� i otoczy� mnie znajomy zapach pierza i domu, poczu�am si� nagle swojsko i bezpiecznie� i wtedy odp�yn�am na dobre.

Nie mia�am koszmar�w sennych. �ni�y mi si� koty. �adni przystojni ch�opcy nie pojawili si� w mych snach. �adne nowe atrakcyjne dzia�anie wampirzych mocy. Nic z tych rzeczy. Po prostu koty. A szczeg�lnie jeden. Ma�y pomara�czowy pr�gulek na tycich �apkach, z brzuszkiem jak kieszonk� czym przypomina� ma�ego torbacza. Skrzecza� na mnie g�osem starej baby, dlaczego tak d�ugo zwleka�am z przyj�ciem. Ale zaraz ten g�os zmieni� si� w terkot budzika�

��Zoey, wy��cz wreszcie ten budzik!

��Co?� A�

O rany, nie znosz� porank�w. Po omacku zacz�am szuka� wy��cznika budzika, by wreszcie przesta� dzwoni�. Czy ju� m�wi�am, �e bez szkie� kontaktowych prawie nic nie widz�? Z�apa�am swoje idiotyczne okulary i zerkn�am, kt�ra godzina. By�o wp� do si�dmej wieczorem. Wszystko na opak.

��Chcesz teraz wej�� pod prysznic czy ja mam p�j�� pierwsza? � zapyta�a Stevie Rae sennym g�osem.

��Mog� i�� pierwsza, je�li ci to nie przeszkadza.

��Nie� -ziewn�a.

��Dobra.

��Powinny�my si� pospieszy�, bo nie wiem jak ty, ale je�li ja nie zjem �niadania, nie mog� potem wytrzyma� do obiadu, po prostu umieram z g�odu.

��P�atki zbo�owe? � o�ywi�am si�. Uwielbiam p�atki, a na dow�d tego mam nawet T-shirty z napisem: �Kocham p�atki".

��Tak. Zawsze jest mn�stwo r�nych p�atk�w, pr�cz tego obwarzanki, owoce, jajka na twardo i r�ne takie.

��Zaraz b�d� gotowa ~ obieca�am, nagle czuj�c si� strasznie g�odna. � Powiedz mi, Stevie Rae, czy mog� si� ubra� w cokolwiek?

��Tak � odpowiedzia�a znowu ziewaj�c. � W�� po prostu kt�ry� z tych swetr�w, do tego �akiet z symbolem trzeciego formatowania i wystarczy.

Zacz�am si� spieszy�, chocia� zale�a�o mi na tym, by wygl�da� jak najlepiej, dlatego wola�abym mie� przynajmniej par� godzin na staranne zrobienie makija�u i wy-szczotkowanie w�os�w. Siedz�c przed po�yczonym od Stevie Rae lusterkiem, podczas gdy ona bra�a prysznic, uzna�am, �e lepiej zrobi� delikatny makija�, ni� przesadzi� nadmiernym upi�kszaniem. Dziwne, jak Znak zmieni� ca�y wyraz mojej twarzy. Zawsze mia�am �adne oczy: du�e, okr�g�e, ocienione d�ugimi g�stymi rz�sami. Nawet Kayla mi ich zazdro�ci�a, nieraz m�wi�c, �e to niesprawiedliwe, bym ja mia�a rz�sy, kt�rymi da�oby si� obdzieli� ze trzy dziewczyny, a ona kr�tkie jasne w�oski. A skoro ju� mowa o Kayli� zat�skni�am za ni� zw�aszcza rano, kiedy wybiera�am si� do szko�y bez niej. Mo�e zadzwoni� do niej p�niej. Albo wy�l� e-mail. Albo nie� Przypomnia�am sobie w�a�nie, co Heath m�wi� o imprezie, i postanowi�am, �e raczej nie zadzwoni�. W ka�dym razie Znak sprawi�, �e moje oczy wydawa�y si� teraz wi�ksze i ciemniejsze. Podkre�li�am je cieniem w kolorze szaroczarnym, kt�ry zawiera� troch� srebrnych drobinek, �adnie po�yskuj�cych. Nie chcia�am zamalowa� powiek na czarno, jak to robi� niekt�re dziewczyny, my�l�c, �e tak jest bajerancko, podczas gdy naprawd� wygl�daj� jak wystraszone szopy pracze. Poprowadzi�am cienk� kresk� wzd�u� rz�s, potem na�o�y�am troszk� tuszu, p�dzelkiem nanios�am na policzki troch� ciemnego pudru i przeci�gn�am b�yszczykiem po wargach, by ukry� fakt, �e je nerwowo przygryzam. Potem uwa�nie si� sobie przyjrza�am. Na szcz�cie w�osy uk�ada�y si� jako tako, nawet z�bek w linii zarostu w�os�w, kt�ry rysowa� mi si� nad �rodkiem czo�a, nie rzuca� si� tak bardzo w oczy, jak nieraz si� zdarza�o. Teraz wygl�da�am� hm, niby tak samo, a jednak inaczej. Nadal widoczny by� wp�yw Znaku na m�j wygl�d. W�a�nie przez ten Znak uwypukli�y si� etniczne elementy moich rys�w: ciemne oczy, szerokie ko�ci policzkowe, szlachetny prosty nos, nawet oliwkowy odcie� karnacji, kt�r� odziedziczy�am po Babci. Szafirowy Znak jakby rzuci� nowe �wiat�o na moje rysy i wydoby� je; uwolni� z mego wn�trza czirokesk� dziewczyn� i sprawi�, �e zaja�nia�a pe�nym blaskiem.

��Masz �wietne w�osy ~ zauwa�y�a Stevie Rae, gdy wysz�a z �azienki z r�cznikiem na g�owie. � Chcia�abym, �eby moje tak si� uk�ada�y, kiedy urosn�. Ale nic z tego. D�ugie s� po prostu rozwichrzone. Wygl�daj� jak rozwiana ko�ska grzywa.

��Podobaj� mi si� twoje kr�tkie w�osy � powiedzia�am, ust�puj�c jej miejsca i si�gaj�c po czarne baleriny.

��Ale przez nie jestem tutaj odmie�cem. Bo wszyscy maj� d�ugie w�osy.

��Zauwa�y�am, tylko nie rozumiem, jak to si� dzieje.

��To jeden z proces�w, jakie w nas zachodz� kiedy podlegamy Przemianie. W�osy wampir�w rosn� niezwykle szybko, podobnie paznokcie.

Opanowa�am dreszcz na wspomnienie paznokci Afrodyty, kt�re bez trudu rozcina�y materia� spodni i znaj duj�c� si� pod nimi sk�r�.

Na szcz�cie Stevie Rae nie domy�li�a si� biegu moich my�li i dalej m�wi�a.

��Przekonasz si�. Wkr�tce nie b�dziesz musia�a przygl�da� si� ich symbolom, by wiedzie�, jakie formatowanie przechodz�. Zreszt� wszystko to poznasz na lekcjach socjologii wampir�w. W�a�nie, by�abym zapomnia�a. � Rzuci�a si� do biurka i zacz�a przekopywa� si� przez stos papier�w, zanim znalaz�a to, czego szuka�a, by mi zaraz wr�czy�. � To tw�j plan. Trzeci� i pi�t� godzin� mamy razem. Sprawd�, jakie masz przedmioty do wyboru na drugiej godzinie. Mo�esz wybra� z listy, co chcesz.

Na g�rze arkusza z planem zaj�� wydrukowane by�o wielkimi literami moje imi� i nazwisko: ZOEY REDBIRD, ROZPOCZYNAJ�CA TRZECIE FORMATOWANIE, a pod tym data pi�� dni wcze�niejsza od dnia, w kt�rym Tracker mnie Naznaczy�.

1. godzina � socjologia wampir�w 101. Pok. 215. Prof. Neferet

2. godzina � zaj�cia teatralne. Sala przedstawie�. Prof. Nolan

albo

Rysunek 101. Pok. 312. Prof. Doner albo

Muzyk� zaj. pocz�tkowe, pok. 314. Prof. Yento

3. godzina � literat. 101. Pok. 214. Prof. Pentesilea

4. godzina � szermierka. Sala �wicze�. Prof. D. Lankford

5. godzina � hiszpa�ski 101. Pok. 216. Prof. Garmy

6. godzina � wst�p do studi�w je�dzieckich. Zabudowania na polu. Prof. Lenobia

��Zoey, tutaj!

Prawie rozp�aka�am si� z rado�ci, kiedy us�ysza�am g�os Damiena i zobaczy�am, jak macha do mnie, wskazuj�c puste miejsce w �awce obok siebie.

��Cze��. Usiad�am, u�miechaj�c si� do niego z wdzi�czno�ci�.

��Gotowa jeste� stawi� czo�a pierwszemu dniowi w tej szkole? � zapyta�.

Nie.

Kiwn�am jednak potakuj�co g�ow�.

��Tak. � Chcia�am co� wi�cej powiedzie�, lecz rozleg� si� pi�ciokrotny d�wi�k dzwonka, a gdy umilk� ostatni jego pog�os, do sali wesz�a Neferet. Mia�a na sobie ciemno-fioletowy jedwabny sweter oraz ubog�, czarn� sp�dnic� z rozci�ciem na boku, przez kt�re wida� by�o wspania�e buty na wysokich obcasach. Nad jej lew� piersi� wyhaftowany srebrn� nitk� widnia� wizerunek bogini z uniesionymi r�koma, z d�o�mi obejmuj�cymi sierp ksi�yca. Z�ote w�osy splecione mia�a w gruby warkocz. Drobne, ale liczne tatua�e okala�y jej twarz, co sprawia�o, �e przypomina�a staro�ytn� wojuj�c� bogink�. Gdy u�miechn�a si� do nas, zauwa�y�am, �e ca�a klasa pozostaje pod magnetycznym wra�eniem jej znacz�cej obecno�ci.

��Dobry wiecz�r. Nie mog�am si� doczeka�, kiedy przejdziemy do tej cz�ci materia�u. To m�j ulubiony temat: zag��bianie si� w bogat� histori� Amazonek oraz jej socjologiczne aspekty. � Wskaza�a na mnie. � Idealna pora dla Zoey, kt�ra w�a�nie teraz do nas do��czy�a. Jestem jej mentork� dlatego licz�, �e moi uczniowie po witaj� j� gor�co. Darmen, czy m�g�by� da� Zoey podr�cznik? Jej szafka znajduje si� tu� obok twojej. A w tym czasie, kiedy b�dziesz j� zapoznawa� z systemem zamykania szafek, chcia�abym, aby pozostali zastanowili si� nad pierwszymi skojarzeniami, jakie wam si� nasuwaj� na temat staro�ytnych wampirzych wojowniczek, kt�re znamy jako Amazonki.

Przez klas� przebieg� typowy w takich sytuacjach szmer przewracanych kartek i szept�w, gdy tymczasem Damien poprowadzi� mnie do tylnej cz�ci klasy, gdzie ca�a �ciana zabudowana by�a uczniowskimi szafkami. Otworzy� t�, kt�ra mia�a numer �12" w srebrnym kolorze. Szafka zawiera�a wygodne szerokie p�ki z podr�cznikami i innymi pomocami szkolnymi.

��W Domu Nocy nie ma zamykanych szafek, jak w wi�kszo�ci zwyk�ych szk�. To nasza macierzysta klasa, dlatego tutaj mamy nasze szafki. Sala zawsze jest otwarta, tak �e o ka�dej porze mo�na tu przyj�� po ksi��ki czy cokolwiek, czego st�d potrzebujesz, tak samo jakby� sz�a do zamykanej szafki gdzie indziej. Masz tu podr�cznik do socjologii.

Poda� mi gruby tom oprawiony w sk�r�, z wyt�oczon� na ok�adce sylwetk� bogini oraz wykonanym z�otymi literami tytu�em: Socjologia wampir�w 101. Wzi�am te� zeszyt i kilka d�ugopis�w. Kiedy zamyka�am drzwiczki, zawaha�am si� przez chwil�.

��Nie ma tu �adnego zamka czy innego zamkni�cia?

Nie. � Damien zni�y� g�os do szeptu. � Tutaj zamki s� niepotrzebne. Gdyby kto� co� ukrad�, wampiry by si� o tym dowiedzia�y. Wol� nawet nie my�le�, co by si� sta�o z tym, kto by�by na tyle g�upi, �eby si� czego� takiego dopu�ci�.

Kiedy wr�cili�my na miejsca zaraz zacz�am pisa� to, co wiedzia�am o Amazonkach: �e nale�a�y do wojuj�cych kobiet, kt�rym m�czy�ni nie bardzo byli potrzebni, ale jako� nie mog�am si� skupi�. Ca�y czas absorbowa�a mnie my�l, dlaczego Damien, Stevie Rae, a nawet Erin i Shaunee tak bardzo obawiaj� si� podpa��. Co do mnie, jestem dobrym dzieckiem -jasne, �e nie idealnym, ale mimo wszystko� W ka�dym razie jak dot�d dopiero raz zas�u�y�am na kar�, i to nie z w�asnej winy. Naprawd�. Kiedy� pewien gnojek powiedzia�, bym mu obci�gn�a fujar�. Co mia�am zrobi�? �mia� si�? P�aka�? Zrobi� obra�on� min�? Nie, wola�am po prostu da� mu w g�b�. I w�a�nie za to zosta�am ukarana. Musia�am zosta� godzin� po lekcjach, co wcale nie by�o takie z�e; przez ten czas odrobi�am prac� domow� a potem zacz�am czyta� nowy tom z serii Dziewcz�cych Ploteczek. Zapewne kara w Domu Nocy poci�ga�a za sob� co� wi�cej ni� tylko zostanie po lekcjach i siedzenie w pokoju nauczycielskim przez czterdzie�ci pi�� minut. B�d� musia�a zapyta� o to Stevie Rae�

��Po pierwsze, jaki fragment tradycji zwi�zanej z Amazonkami kultywujemy tutaj, w Domu Nocy? � zada�a pyta nie Neferet, sprowadzaj�c moj� uwag� z powrotem do tematu lekcji.

Damien podni�s� r�k� do g�ry.

��Uk�on oznaczaj�cy szacunek, kiedy trzymamy zwini�t� d�o� na piersi, pochodzi od Amazonek. Podobnie jak powitanie, kiedy wymieniamy u�cisk przedramion.

��Dobrze, Damien.

Aha. To wyja�nia ten zabawny dla mnie na pierwszy rzut oka powitalny u�cisk.

��Dalej, jakie pierwsze skojarzenia nasuwaj� wam si� z Amazonkami jako wojowniczkami? � zapyta�a Neferet, zwracaj�c si� do klasy.

Blondynka siedz�ca po drugiej stronie klasy odpowiedzia�a:

��Amazonki praktykowa�y matriarchat, podobnie jest w spo�ecze�stwie wampir�w.

O rany, ta dziewczyna musi by� nieg�upia.

��To prawda, Elizabeth, ale kiedy ludzie rozprawiaj�

0 Amazonkach, dodaj� zazwyczaj co� jeszcze. Co mam na my�li?

��Ludzie chyba uwa�aj� �e Amazonki nienawidzi�y m�czyzn � odpowiedzia� Damien.

��Ot� to. My wiemy, cho�by dlatego, �e jeste�my spo�ecze�stwem matriarchalnym, �e nie oznacza to automatycznie wrogo�ci wobec m�czyzn. Nawet Nyks ma ma��onka, boga Erebus� kt�remu jest bardzo oddana. Amazonki wampirzyce by�y wyj�tkowe w tym, �e postanowi�y same siebie broni�, nawet zbrojnie. Jak wi�kszo�� z was ju� wie, nasze spo�ecze�stwo r�wnie� praktykuje matriarchat, ale uznajemy te� i szanujemy Syn�w Ciemno�ci, kt�rych uwa�amy za swoich obro�c�w i ma��onk�w. A teraz otw�rzcie podr�czniki na rozdziale trzecim, gdzie zapoznacie si� z najznakomitsz� z Amazonek, Pentesile�. Tylko pami�tajcie, by nie pomiesza� legendy o niej z historyczn� prawd�.

Neferet rozpocz�a wyk�ad, kt�ry by� najciekawszy ze wszystkich, jakie kiedykolwiek zdarzy�o mi si� s�ysze�. Nawet nie zauwa�y�am, kiedy min�a godzina, dzwonek na koniec lekcji ca�kowicie mnie zaskoczy�. A kiedy chowa�am z powrotem podr�cznik i zeszyt do swojej skrytki, us�ysza�am, jak Neferet wo�a mnie po imieniu. Chwyci�am zeszyt

1 pi�ro i pop�dzi�am do jej biurka.

��Jak si� czujesz? � zapyta�a u�miechaj�c si� do mnie ciep�o.

��Dobrze, w porz�dku � - odpowiedzia�am skwapliwie.

Unios�a brwi zdziwiona.

��Jestem mo�e troch� zdenerwowana i zdezorientowana.

��To zrozumia�e. Tyle nowego zdarzy�o si� w twoim �yciu, a zmiana szko�y zawsze jest trudnym do�wiadczeniem, zw�aszcza �e w gr� wchodzi r�wnie� zmiana ca�ego �ycia.

Sama znalaz�am drog� do pracowni literatury. Znajdowa�a si� z drugiej strony gabinetu Neferet. Poczu�am si� pewniejsza, gdy nie musia�am jak zagubiona pierwszoklasistka pyta� o drog�.

��Zoey! Trzymam dla ciebie miejsce! � zawo�a�a Stevie Rae, gdy tylko wesz�am do klasy. Siedzia�a obok Damiena i podekscytowana wr�cz podskakiwa�a na krze�le. U�miechn�am si� na jej widok, kt�ry zn�w nasun�� mi skojarzenie z radosnym szczeniaczkiem. Naprawd� ucieszy�am si�, �e j� widz�.

��Opowiadaj! Szybko! Jak by�o na zaj�ciach z dramatu? Podoba�y ci si�? A profesor Nolan? Polubi�a� j�? Prawd� �e jej tatua� jest odlotowy? Mnie przypomina co� w rodzaju maski.

Damien potrz�sn�� Stevie Rae za rami�.

��Spoko. Daj jej odpowiedzie�.

��Przepraszam � b�kn�a lekko speszona.

��Faktycznie, tatua�e ma niez�e.

��Niez�e?

Zaj�cia z szermierki ku memu zdziwieniu te� by�y fajne. Lekcja odbywa�a si� w wielkiej sali w cz�ci sportowej, kt�ra przypomina�a studio taneczne ze �cianami wy�o�onymi lustrami od pod�ogi do sufitu. Z jednej strony sufitu zwiesza�y si� naturalnej wielko�ci dziwne manekiny, kt�re kojarzy�y mi si� z tarczami strzelniczymi. Profesora Lankforda wszyscy nazywali Smok Lankford albo po prostu Smok. Nietrudno by�o si� domy�li�, sk�d ta ksywka. Tatua� Lankforda przedstawia� dwa splecione ze sob� smoki, kt�re okala�y jego �uchw�. G�owy smok�w znajdowa�y si� nad jego brwiami, a ich otwarte paszcze zia�y ogniem w stron� p�ksi�yca. Ten oryginalny rysunek przykuwa� wzrok. Ponadto Smok by� pierwszym doros�ym wampirem, kt�rego widzia�am z bliska. Pocz�tkowo mnie onie�miela�. Chyba doros�ego wampira wyobra�a�am sobie zupe�nie inaczej. Utrwali� mi si� w g�owie stereotyp wampira lansowany przez filmy � powinien by� wysoki, przystojny i gro�ny. Wiecie, taki jak Vin Diesel. Smok natomiast by� niski, mia� jasne d�ugie w�osy �ci�gni�te z ty�u w kucyk i mimo gro�nie wygl�daj�cych smok�w z tatua�u, rysy sympatyczne, a u�miech ciep�y.

Kiedy jednak rozpocz�� z nami �wiczenia na rozgrzewk�, zacz�am zdawa� sobie spraw� z jego w�adzy. Od momentu, w kt�rym uni�s� w powitalnym ge�cie swoj� szabl� (wkr�tce si� dowiedzia�am, �e to nie szabla, tylko epee), sta� si� jakby kim� innym, kim�, kto si� porusza niebywale szybko i zr�cznie. Zamarkowa� cios, a zaraz potem wykona� szybkie pchni�cie i tak bez trudu fechtowa� si� ze wszystkimi po kolei. Dzieciaki, kt�re wydawa�y si� ca�kiem zr�czne, jak na przyk�ad Damien, przy nim wygl�da�y jak kanciaste marionetki. Po sko�czonej rozgrzewce Smok po��czy� nas w pary, by�my razem wykonali �wiczenie, kt�re nazwa� �standardami". Dozna�am ulgi, gdy za partnera wyznaczy� mi Darnie-na.

��Dobrze, �e jeste� z nami w Domu Nocy � powiedzia� Smok, potrz�saj�c moj� r�k� tak, jak robi�y to Amazonki.

��Damien wyja�ni ci znaczenie poszczeg�lnych cz�ci naszego stroju, a ja dam ci broszurk� na ten temat, by� sobie poczyta�a w najbli�szych dniach. Domy�lam si�, �e jeszcze nie mia�a� do czynienia z t� dziedzin� sportu?

��Nie � - odpowiedzia�am i zaraz doda�am: � - Ale chcia�abym si� tego uczy�. Podoba mi si� pomys� pos�ugiwania si� szabl�.

��Floretem � poprawi� mnie. ~ Nauczysz si� pos�ugiwa� floretem. To najl�ejszy z trzech typ�w broni, jakie tu mamy. Najodpowiedniejszy dla kobiet. Czy wiesz, �e szermierka to jedyna dziedzina sportu, w kt�rej kobiety i m�czy�ni mog� walczy� ze sob� jak r�wny z r�wnym?

��Nie � odpowiedzia�am zachwycona tym, co us�ysza�am. Bomba! M�c dokopa� ch�opakowi w sportowej walce!

��A to dlatego, �e inteligentny i skoncentrowany florecista mo�e z powodzeniem zrekompensowa� pewne swoje niedostatki, jak mniejsza si�a lub zasi�g ramion, i nawet prze mieni� je w walory. Inaczej m�wi�c, mo�esz nie by� tak silna czy szybka jak tw�j przeciwnik, ale mo�esz okaza� wi�ksz� inteligencj�, umie� si� lepiej skoncentrowa�, co podnosi twoje szans�. Prawda, Damien?

Damien wyszczerzy� z�by w szerokim u�miechu.

��Prawda.

��Damien jak nikt potrafi si� skupi� na walce. Od wielu lat jestem trenerem i m�wi� odpowiedzialnie: z niego jest gro�ny przeciwnik.

K�tem oka zauwa�y�am, jak Damien, dumny i szcz�liwy, oblewa si� mocnym rumie�cem.

��Poprosz� Damiena by po�wiczy� z tob� w przysz�ym tygodniu niekt�re pocz�tkowe manewry. Musisz te� pami�ta�, �e szermierka wymaga doskona�ego opanowania umiej�tno�ci, kt�re nast�puj� po sobie. Je�li jednej nie opanujesz, nast�pna stanie si� trudna do osi�gni�cia, a wtedy szermierz b�dzie stale w trudniejszym po�o�eniu.

��Dobrze, zapami�tam to sobie � obieca�am. Smok obdarzy� mnie ciep�ym u�miechem, po czym zaj�� si� kolejno poszczeg�lnymi parami.

��Chodzi�o mu o to, by� si� nie zniech�ca�a jak b�d� ci kaza� powtarza� do znudzenia te same �wiczenia � uprzedzi� mnie Damien.

��Chcesz przez to powiedzie�, �e b�dziesz kaza� mi powtarza� do znudzenia to samo, ale �e kryje si� za tym cel, kt�ry mamy osi�gn��?

��Aha. I jednym z takich cel�w jest rozruszanie tej twojej kszta�tnej dupki � powiedzia� prowokuj�co i poklepa� mnie protekcjonalnie swoim floretem.

Trzepn�am go w rewan�u, ale po dwudziestu minutach powtarzania wypad�w, pchni�� i powrot�w do pozycji wyj�ciowej zd��y�am si� przekona�, �e mia� racj�. Jutro moja dupka b�dzie obola�a.

Po lekcji wzi�li�my szybki prysznic. Na szcz�cie kabiny prysznicowe znajduj�ce si� po stronie szatni dziewcz�t by�y oddzielone od siebie plastikowymi zas�onami, tak �e nie musia�y�my si� czu� jak wi�niarki, kt�re w barbarzy�skich warunkach myj� si� we wsp�lnym otwartym pomieszczeniu. Potem wraz z innymi pospieszy�am do sto��wki, na kt�r� m�wi�o si� �sala jadalna". �Pospieszy�am" to w�a�ciwe s�owo, bo by�am ju� g�odna jak wilk.

Lunch komponowa�o si� samemu, wybieraj�c, na co si� mia�o ochot�, z obfitego bufetu, gdzie mo�na by�o wzi�� na przyk�ad sa�atk� z tu�czyka (fuj!) albo malutkie kukurydze, kt�re nawet nie przypomina�y smakiem normalnego ziarna z du�ych kolb. (W�a�ciwie czym one by�y? Niedoros�ymi kolbkami? Mutantami? Miniaturkami?). Na�o�y�am sobie na talerz g�r� jedzenia, wzi�am te� pajd� chleba wygl�daj�cego na �wie�o upieczony i w�lizgn�am si� do boksu, w kt�rym siedzia�a ju� Stevie Rae, a za mn� pod��a� Damien. Erin i Shaunee ju� tam by�y, k��c�c si� o to, czyje wypracowanie na zaj�ciach z literatury by�o lepsze, cho� obie dosta�y jednakow� liczb� punkt�w.

��To teraz, Zoey, opowiadaj. Co z Erikiem Nightem? � zapyta�a Stevie Rae, gdy tylko pierwszy k�s sa�atki unios�am do ust. Na jej s�owa Bli�niaczki natychmiast zamilk�y i wszyscy zgromadzeni przy stole skupili uwag� wy��cznie na tym, co powiem.

Zastanawia�am si� wcze�niej, co mam im powiedzie� na temat Erika, i uzna�am, �e nie nale�y jeszcze m�wi� nikomu o tej nieszcz�snej scenie z obci�ganiem. Powiedzia�am wi�c tylko:

��Patrzy� na mnie.

Kiedy przygl�dali mi si� ze zmarszczonymi brwiami, zorientowa�am si�, �e m�wi�am z pe�nymi ustami, a oni po prostu nie zrozumieli moich s��w. Prze�kn�am wi�c jedzenie 1 powt�rzy�am:

��Ca�y czas na mnie patrzy�. Na zaj�ciach z teatru. Czu�am si� boja wiem?� troch� zmieszana.

��Co rozumiesz przez to, �e patrzy� na ciebie? � domaga� si� u�ci�lenia Damien.

Przygl�da� mi si� od samego pocz�tku, jak tylko wszed� do klasy, ale by�o to szczeg�lnie wyra�ne, kiedy za cz�� monolog. M�wi� ten kawa�ek z Otella, a gdy doszed� do fragmentu o mi�o�ci i tak dalej, patrzy� mi prosto w oczy. Mog�abym pomy�le�, �e to przypadek czy co� w tym rodzaju, ale przecie� przygl�da� mi si�, zanim jeszcze zacz�� m�wi� monolog, i potem, kiedy ju� wychodzi� z sali. � Westchn�am i poruszy�am si� niespokojnie na miejscu, bo poczu�am si� niezr�cznie pod ich przeszywaj�cymi spojrzeniami. -Niewa�ne. Mo�e to nale�a�o do jego roli.

��Erik Night to najseksowniejsza sztuka w ca�ej tej cholernej szkole � skonstatowa�a Shaunee.

��Nieprawda. To najseksowniejsza sztuka na ca�ej kuli ziemskiej -poprawi�a j� Erin.

��Nie jest bardziej seksowny od Kenny'ego Chesneya

��wtr�ci�a szybko Stevie Rae.

��Och, daj spok�j z t� swoj� obsesj� na punkcie country � zgromi�a j� Shaunee, ale zaraz zwr�ci�a si� do mnie:

��Nie pozw�l, by okazja przesz�a ci ko�o nosa.

��W�a�nie � zawt�rowa�a Erin. � Nie dopu�� do tego.

���eby mi przesz�a ko�o nosa? A co ja mam niby zrobi�? Przecie� on si� nawet do mnie nie odezwa�.

��Ojej, Zoey, czy ty si� chocia� u�miechn�a� do niego w odpowiedzi? � zapyta� Damien.

Zamruga�am. Czy si� u�miechn�am? Cholera! Za�o�� si�, �e nie. Na pewno siedzia�am jak mumia i tylko si� na niego gapi�am z otwart� g�b�. No, mo�e nie z otwart� g�b� ale mimo wszystko.

��Nie wiem � odpowiedzia�am wykr�tnie, co jednak nie zwiod�o Damiena.

��Na drugi raz � prychn�� � nie zapomnij si� do niego u�miechn��.

��Mo�esz mu te� powiedzie� �cze��"-- dorzuci�a

Stevie Rae.

��Sadz�, �e Erik to po prostu �adny ch�opak � powiedzia�a Shaunee.

��I zgrabny � doda�a Erin.

��Tak uwa�a�am, zanim nie rzuci� Afrodyty � ci�gn�a Shaunee. � Ale kiedy to zrobi�, pomy�la�am, �e co� si� tam na g�rze mo�e dzia�.

��Wiemy, �e co� si� dzia�o tu, na dole � nachmurzy�a si� Erin.

��No, no � cmokn�a Shaunee i obliza�a wargi, jakby delektowa�a si� czekolad�.

��Jeste�cie wulgarne � stwierdzi� Damien.

��Chcia�y�my tylko powiedzie�, �e to najzgrabniejszy zadek w ca�ym mie�cie � odrzek�a Shaunee.

By�y�my ju� w po�owie drogi do �wi�tyni Nyks, kiedy zauwa�y�am, �e Stevie Rae jest wyj�tkowo spokojna. Spojrza�am na ni� z ukosa. Czy�by nawet poblad�a? �cierp�a mi sk�ra.

��Stevie Rae, czy sta�o si� co� z�ego?

��Tak, to smutne i w�a�ciwie przera�aj�ce.

��O co chodzi? O obchody Pe�ni Ksi�yca? � Z nerw�w zacz�� mnie bole� brzuch.

��Nie, obchody ci si� spodobaj� przynajmniej ta pierwsza cz��. � Wiedzia�am, co mia�a na my�li: w por�wnaniu z obchodami w wydaniu C�r Nocy, na kt�re mia�am p�j�� p�niej, ale jako� nie chcia�am o tym rozmawia�. To co Stevie Rae powiedzia�a mi po chwili, sprawi�o, �e kwestia C�r

Nocy wyda�a si� w og�le niewa�na. � Przed godzin� umar�a jedna dziewczyna.

��Co? W jaki spos�b?

��Tak jak si� zawsze tutaj umiera. Nie przesz�a Przemiany, wi�c jej organizm po prostu� � Przerwa�a, trz�s�c si� z emocji. � To si� sta�o pod koniec zaj�� taekwondo. Na pocz�tku rozgrzewki zacz�a kaszle�, jakby jej brakowa�o tchu. Niczego w og�le nie podejrzewa�am. Albo mo�e co� mi si� wydawa�o, tylko odsuwa�am od siebie takie my�li.

U�miechn�a si� do mnie ze smutkiem, wygl�da�o na to, �e jest jej wstyd.

��Czy mo�na w jaki� spos�b uratowa� takiego dzieciaka? Wiesz, po tym jak zaczn�� � Nie doko�czy�am, wyko na�am tylko nieokre�lony gest.

��Nie, nie mo�na. Kiedy tw�j organizm zacznie odrzuca� Przemian�, nic si� nie da zrobi�.

��W takim razie nie powinna� mie� wyrzut�w sumienia �e wola�a� nie my�le� o dziewczynie, kt�ra zacz�a kasz le�. Przecie� i tak nie mog�a� jej pom�c.

��To tu ~ powiedzia�a Stevie Rae z niepewn� min�, zatrzymuj�c si� przed schodami wiod�cymi do okr�g�ego, zbudowanego z cegie� domu, kt�ry wychodzi� na wschodni� cz�� mur�w okalaj�cych szko��. Ogromne d�by jeszcze pog��bia�y ciemno�� skrywaj�c� budynek, tak �e ledwo do strzeg�am migotliwe i sk�pe �wiat�o rzucane albo przez gazo we latarnie, albo przez �wiece, kt�re mia�y o�wietla� wej�cie. Okna natomiast, wysokie i �ukowato wyprofilowane u g�ry, pozostawa�y ca�kowicie ciemne, wydawa�o si�, �e oszklone s� witra�ami.

��W porz�dku, dzi�kuj� za tumsy. � Stara�am si�, by m�j g�os nie zdradza� zdenerwowania. � - Trzymajcie dla mnie miejsce. To na pewno d�ugo nie potrwa. Chyba zd��� tu poby� i jeszcze do was wr�ci�.

��Naprawd� nie musisz si� spieszy�. Mo�e poznasz kogo�, kto ci si� spodoba i b�dziesz chcia�a zosta� tam d�u�ej. W ka�dym razie nie martw si�, jak nie zd��ysz. Nie b�d� si� w�cieka�a a Damienowi i Bli�niaczkom powiem, �e dokonujesz rozpoznania terenu.

��Stevie Rae, ja nie zamierzam zosta� jedn� z C�r Nocy.

��Wierz� � powiedzia�a, ale oczy mia�a okr�g�e i szeroko otwarte.

To na razie.

��Okay, na razie � odpowiedzia�a i zacz�a si� oddala� w stron� g��wnego budynku.

Nie chcia�am odprowadza� jej wzrokiem, wygl�da�a na zagubion� i mocno wystraszon�. Wesz�am po schodach i zacz�am sobie powtarza�, �e to nic wielkiego, nie mo�e by� nic gorszego ni� wtedy, gdy uleg�am pro�bom swojej siostry, bym z ni� pojecha�a na zgrupowanie cheerleaderek (nie mam poj�cia, co mnie podkusi�o, by j� pos�ucha�). Przynajmniej to fiasko nie b�dzie trwa�o tydzie� jak tamto. Tutaj zapewne utworz� podobny kr�g, co w�a�ciwie mi si� podoba�o, odm�wi� oryginalne mod�y jak Neferet, a potem nast�pi przerwa na kolacj�. Wtedy ja zr�cznie i z u�miechem si� wymkn�. �atwe i proste.

Pochodnie umieszczone po obu stronach wielkich drzwi zasilane by�y gazem, a nie naturalnym p�omieniem �wiec jak w �wi�tyni Nyks. Wyci�gn�am r�k� w stron� ci�kiej �elaznej ko�atki, ale drzwi otwar�y si� zadziwiaj�co lekko, wydaj�c odg�os podobny do westchnienia, pod samym dotykiem moich palc�w.

��Witaj i b�d� pozdrowiona, Zoey.

O matko!� To by� Erik. Ca�y w czerni, z tymi swoimi kr�conymi w�osami i niesamowicie b��kitnymi oczami przypomina� mi Clarka Kenta cho� oczywi�cie bez tych jego idiotycznych okulark�w i przylizanej fryzury� W gruncie rzeczy przypomina� mi (zn�w) Supermena, oczywi�cie nie mia� na sobie czarnej pelerynki ani obcis�ych trykot�w z wielk� liter� S�

G�upie my�li ust�pi�y natychmiast, gdy umoczonym w oleju palcem starannie nakre�li� na moim czole pentagram.

��B�d� pozdrowiona � powita� mnie.

B�d� pozdrowiony � - odpowiedzia�am szcz�liwa, �e g�os mi si� w tym momencie nie za�ama�, nie zachrypia� ani nie zaskrzecza�. O rany, jak on bosko pachnia�, ale nie potrafi�am odgadn�� czym. W niczym to nie przypomina�o �adnej z w�d kolo�skich, jakimi obficie zlewaj� si� ch�opaki. Pachnia�� czym on pachnia�?� Mo�e lasem po wieczornym deszczu, czym� p�yn�cym z ziemi, czym� czystym�

��Mo�esz wej�� � powiedzia� do mnie.

��A, dzi�kuj� � - odpowiedzia�am ma�o b�yskotliwie i wesz�am do �rodka. Zaraz si� jednak zatrzyma�am. Po mieszczenie by�o wielk� sal�. Czarny aksamit pokrywa� owalne �ciany, szczelnie zas�aniaj�c okna i blask ksi�yca. Pod ci�k� materi� zas�on rysowa�y si� dziwne kszta�ty, kt�re najpierw przej�y mnie strachem, dop�ki nie u�wiadomi�am sobie, �e to przecie� sala rekreacyjna, wi�c gdzie� trzeba by�o odsun�� telewizor i r�ne gry, a przykryte wygl�da�y bardziej niesamowicie. Uwag� moj� jednak przyku� przede wszystkim sam kr�g. Zosta� utworzony na �rodku sali ze �wiec wetkni�tych w wysokie pojemniki z czerwonego szk�a, przypominaj�cych modlitewne �wiece, jakie kupuje si� w sklepach z meksyka�skim jedzeniem, gdzie unosi si� wo� r� i starych kobiet. Tych �wiec musia�o by� wi�cej ni� sto, rzuca�y �wiat�o na dzieciaki stoj�ce za nimi w swobodnym kr�gu, rozgadane, roze�miane, z czerwon� po�wiat� na policzkach. Wszystkie ubrane by�y na czarno, ale �adne nie mia�o haftowanych emblemat�w oznaczaj�cych stopie�, mia�y natomiast zawieszone na szyi srebrne �a�cuchy z jakim� dziwnym symbolem. Sk�ada� si� z odwr�conych od siebie dw�ch p�ksi�yc�w na tle ksi�yca w pe�ni.

��O, jeste�, Zoey!

G�os Afrodyty dosi�gn�! mnie najpierw, zanim ona sama si� pojawi�a w polu widzenia. Mia�a na sobie d�ug� czarn� sukni� wyszywan� koralikami z onyksu, dziwnie przypominaj�c� mi pi�kn� sukni� Neferet. Na szyi mia�a naszyjnik podobny do tych, jakie nosi�y pozosta�e dziewczyny, tyle �e wi�kszy i obwiedziony kamieniami szlachetnymi, zdaje si�, �e by�y to granaty. Rozpuszczone w�osy spada�y jej na ramiona sprawiaj�c wra�enie, �e ma na g�owie z�ocisty welon. Zdecydowanie by�a zbyt �adna.

��Dzi�kuj� ci, Eriku, za powitanie Zoey. Teraz ja si� ni� zajm�. � Stara�a si�, by jej g�os brzmia� zwyczajnie, wymanikiurowanymi d�o�mi dotkn�a jego ramienia gestem niby tylko przyjacielskim, ale jej twarz zdradza�a faktyczne uczucia. Mia�a zaci�t� min�, wzrok zimny, a oczy ciska�y b�yska wice.

Erik ledwie na ni� spojrza� i zdecydowanie odsun�� r�k�, by go nie dotyka�a. U�miechn�� si� do mnie i wyszed�, nie spojrzawszy powt�rnie na Afrodyt�.

�wietnie. Tylko tego by�o mi trzeba: wmiesza� si� w konflikt rozstaj�cej si� pary. Nie mog�am jednak si� powstrzyma�, by nie odprowadzi� go spojrzeniem do drzwi.

G�upia jestem. Zn�w pope�niam te same b��dy. Ach.

Afrodyta odchrz�kn�a i usi�owa�a przybra� min� kogo�, kto z�apany na gor�cym uczynku udaje, �e nic nie zrobi�. Jej wredny u�mieszek nie pozostawia� �adnych w�tpliwo�ci co do tego, �e zauwa�y�a moje zainteresowanie Erikiem (i jego mn�). I tym razem zada�am sobie pytanie, czy ona wie, �e to ja zobaczy�am ich w holu poprzedniego dnia.

Jasne, �e nie mog�am jej o to zapyta�.

��Musisz si� pospieszy�, ale przynios�am ci co�, w co si� b�dziesz mog�a przebra�. � Afrodyta m�wi�a szybko, jednocze�nie gestem wskazuj�c mi drog� do �azienki dla dziewcz�t. Rzuci�a mi przez rami� krytyczne spojrzenie. ~ Nie przychodzi si� na obchody urz�dzane przez C�ry Ciemno�ci w takim ubraniu. � W �azience rzuci�a mi sukienk�, kt�ra wisia�a w jednej z przegr�dek, i niemal popchn�a mnie do kabiny. � Swoje ubranie mo�esz powiesi� tu, na wieszaku, i potem zanie�� je do swojej sypialni.

M�wi�a tonem nie znosz�cym sprzeciwu, a ja i bez tego czu�am si� tu do�� obco. By�am inaczej ubrana ni� wszystkie i czu�am si�, jakbym przysz�a na zabaw� przebrana za kaczuszk�, nie wiedz�c, �e to nie bal przebiera�c�w i �e wszyscy wyst�puj� w d�insach.

Szybko zrzuci�am z siebie ubranie i w�o�y�am przez g�ow� czarn� sukni�, wzdychaj�c z ulg� bo to by� m�j rozmiar. Sukienka prost� ale gustown� uszyta z mi�kkiego, niemn�cego si� materia�u, mia�a d�ugie r�kawy i okr�g�y dekolt, kt�ry w du�ym stopniu ods�ania� moje ramiona (jak dobrze, �e w�o�y�am czarny biustonosz!). Wok� dekoltu, zako�czenia r�kaw�w i u do�u suknia zosta�a ozdobiona szlakiem czerwonych b�yszcz�cych koralik�w. Naprawd� by�a �adna. Stopy wsun�am z powrotem w swoje czarne baleriny, uwa�aj�c, �e mo�na je nosi� do wszystkiego, po czym wysz�am z kabiny.

��Przynajmniej pasuje na mnie � powiedzia�am. Spostrzeg�am jednak, �e Afrodyta wcale nie patrzy na moje ubranie, tylko na m�j Znak, co mnie wkurzy�o. Dobr� mam Znak wype�niony kolorem, i co z tego? Mimo to si� nie odezwa�am. W ko�cu to impreza Afrodyty, a ja jestem tu tylko go�ciem. Czyli: pozostaj� w zdecydowanej mniejszo�ci, wi�c powinnam cicho siedzie�.

��Poniewa� ja prowadz� ca�y obrz�d, nie b�d� mia�a czasu, by ci� bez przerwy prowadzi� za r�czk�.

Mo�e i powinnam trzyma� buzi� na k��dk�, ale nie wytrzyma�am:

��S�uchaj, Afrodyto, wcale nie musisz prowadzi� mnie za r�czk�.

Popatrzy�a na mnie spod zmru�onych powiek, a ja przygotowa�am si� na kolejn� scen� zazdro�nicy. Ona jednak u�miechn�a si� nieprzyjemnie, co bardziej przypomina�o obna�enie k��w przez rozw�cieczonego psa. Nie nazwa�am jej jeszcze suk�, ale skojarzenie samo si� nasuwa�o.

��Jasne, �e nie musz�. Po prostu prze�lizgniesz si� przez te obchody tak samo, jak prze�lizgn�a� si� przez wszystko inne. W ko�cu jeste� now� pupilka Neferet.

�wietnie, nie ma co. Nie do��, �e by�a zazdrosna o Erika i zaniepokojona moim niezwyk�ym Znakiem, to jeszcze zazdro�ci�a mi tego, �e Neferet jest moj� mentork�.

��Wiesz, Afrodyto, nie s�dz�, bym by�a now� pupilka Neferet. Po prostu jestem tu nowa. � Stara�am si� przemawia� do niej rozs�dnie, nawet si� u�miechn�am.

��Mniejsza o to. Gotowa jeste�? Zrezygnowa�am z pomys�u przeprowadzenia z ni� rzeczowej rozmowy, marz�c, by jak najszybciej odby� si� i zako�czy� ten nieszcz�sny rytua�.

��Chod�my. � Przesz�a ze mn� przez reszt� sali i po prowadzi�a mnie do kr�gu. Dwie dziewczyny, do kt�rych podesz�y�my, rozpozna�am jako �wied�my z piek�a rodem" towarzysz�ce jej w sto��wce. Tyle �e teraz nie mia�y miny, jakby zjad�y kwa�n� cytryn�, ale u�miecha�y si� do mnie ciep�o.

To mnie nie zwiod�o. Mimo wszystko te� si� do nich u�miechn�am. Kiedy jest si� na terytorium nieprzyjaciela, najlepiej wtopi� si� w otoczenie, niczym si� nie wyr�nia� i udawa� g�upka.

��Cze��, jestem Enyo � powiedzia�a jedna z nich, ta wy�sza. Oczywi�cie by�a blondynk� ale jej d�ugie w�osy przypomina�y bardziej �an zbo�a ni� z�oto, cho� w w�t�ym blasku �wiec trudno by�o orzec, kt�re z tych banalnych okre�le� jest trafniejsze. Ponadto nie wydawa�o mi si�, by Enyo by�a naturaln� blondynk�.

��Cze�� � odpowiedzia�am.

��A ja jestem Dejno � - odezwa�a si� ta druga. Na pewno by�a miesza�cem dwu ras, jej cera przypomina�a kaw� mocno rozbielon� �mietank� w�osy mia�a wspania�e, g�ste i kr�cone, pewnie takie, kt�re nie daj� si� rozprostowa� ani na chwil� bez wzgl�du na wilgotno�� powietrza.

Obie by�y na sw�j spos�b idealne.

��Cze�� � powt�rzy�am. Czuj�c si� klaustrofobicznie, stan�am miedzy jedn� a drug�, gdy� zrobi�y mi miejsce w kr�gu obok siebie.

���ycz� wam trzem przyjemnych obchod�w � powie dzia�a Afrodyta.

��Na pewno b�dzie przyjemnie � obie odpowiedzia�y ch�rem i wymieni�y mi�dzy sob� tak znacz�ce spojrzenia �e sk�ra mi �cierp�a. Stara�am si� zwr�ci� uwag� na co� innego, bym wiedziona impulsem, a nie dum� nie wyparowa�a z tej sali.

Teraz z wn�trza kr�gu lepiej mog�am widzie� reszt� sali: wygl�da�a podobnie jak �wi�tynia Nyks, z t� tylko r�nic�, �e przy stole dostawione by�o krzes�o, na kt�rym kto� siedzia� w niedba�ej pozie. Siedzia�, to mo�e za du�o powiedziane. Wci�ni�ty w krzes�o albo rzucony na nie � on lub ona � w kapturze zas�aniaj�cym g�ow�.

No c�

St� nakryty by� tak� sam� aksamitn� materi� w czarnym kolorze, kt�ra pokrywa�a �ciany, a na blacie sta� pos��ek bogini, misa z owocami, chlebem, kilka kielich�w i dzbanek. Oraz n�. Przetar�am oczy, by mie� pewno��, �e dobrze widz�. Tak, to by� n�, z ko�cianym trzonkiem, d�ugim zakrzywionym ostrzem, stanowczo zbyt ostrym jak na n�, kt�rym bezpiecznie mo�na kroi� owoce czy chleb. Dziewczyna, kt�r� chyba widzia�am ju� w internacie, zapala�a grube trociczki wetkni�te w ozdobne kadzielniczki ustawione na stole, ca�kowicie ignoruj�c tego kogo� na krze�le. O rany, czy ten dzieciak zasn��?

Natychmiast ca�e wn�trze zacz�o si� wype�nia� dymem � zielonkawym, wij�cym si�, przybieraj�cym niesamowite kszta�ty duch�w. Spodziewa�am si�, �e b�dzie mia� s�odkaw� wo�, jak kadzide�ka w �wi�tyni Nyks, ale gdy dotar�a do mnie smuga dymu, zaskoczy� mnie jego gorzki zapach. Wyda� mi si� jako� znajomy, zmarszczy�am brwi, staraj�c si� ze wszystkich si� przypomnie� sobie, sk�d go znam. Troch� przypomina� mi li�cie laurowe, troch� go�dziki. (Musz� pami�ta�, by podzi�kowa� Babci, �e mnie nauczy�a rozpoznawa� zapachy r�nych przypraw i zi�). Wci�gn�am raz jeszcze w nozdrza intryguj�cy zapach i poczu�am, �e troch� mi si� zakr�ci�o w g�owie. Dziwne. Mia�am wra�enie, �e zapach si� zmieni� w miar� jak rozchodzi si� po sali, tak jak niekt�re drogie perfumy, kt�re na ka�dym inaczej pachn�. Niuchn�am raz jeszcze. Tak. Li�cie laurowe i go�dziki. Ale co� jeszcze. Co�, co sprawia�o, �e ca�o�� ostatecznie pachnia�a gorzko i ostro. Zapach ciemny, tajemniczy, poci�gaj�cy jak zakazany owoc

Zakazany owoc? Tak, teraz ju� wiem.

Do diab�a! Pok�j wype�nia� zapach dymu zi� zmieszanych z marihuan�. Nie do wiary! To ja broni�am si� zawsze przed spr�bowaniem skr�ta (przecie� to jest niehigieniczne, a poza tym dlaczego mia�abym bra� co�, po czym dostaje si� dzikiego apetytu na tucz�ce fast foody?), odrzuca�am nawet delikatnie czynione propozycje na r�nych imprezach, by zobaczy�, jak to jest, a tymczasem teraz stoj� tutaj w k��bach dymu marychy?! Kayla by nigdy w to nie uwierzy�a.

Ogarni�ta paranoidalnym strachem (mo�e to efekt uboczny dzia�ania marihuany), rozejrza�am si� po ca�ym kr�gu pewn� �e zaraz zobacz� jakiego� profesora, kt�ry natychmiast wkroczy i� co� zrobi� boja wiem co� na przyk�ad ze�le nas do karnego obozu, do jakich zsy�a si� sprawiaj�cych k�opoty nastolatk�w.

Na szcz�cie tutaj (w przeciwie�stwie do �wi�tyni Nyks) nie by�o doros�ych, jedynie oko�o dwadzie�ciorga nastolatk�w. Rozmawiali normalnie, jakby to by�a pestka: serwowa� marihuan�, kt�ra przecie� jest ca�kowicie zakazana. Staraj�c si� oddycha� jak najp�ycej, zwr�ci�am si� do dziewczyny stoj�cej po mojej prawej stronie. Kiedy czujesz si� niepewnie (albo panikujesz), utnij sobie ma�� rozm�wk�.

��Powiedz mi, Dejno� masz niezwyk�e imi�. Czy ono ma jakie� szczeg�lne znaczenie?

��Dejno znaczy: straszna � odpowiedzia�a z niewinnym u�mieszkiem.

Wysoka blondynka stoj�ca po lewej stronie wtr�ci�a promiennie:

��Enyo znaczy: wojownicza.

��Aha � odpowiedzia�am grzecznie.

Rozdygotana otar�am usta wierzchem d�oni i potykaj�c si�, odesz�am z miejsca, gdzie zrobi�o mi si� niedobrze (wola�am si� nie zastanawia�, czym wymiotowa�am i jak to wygl�da). Zatrzyma�am si� dopiero przy ogromnym d�bie, kt�ry r�s� tu� przy murze i kt�rego pot�ne konary przewiesza�y si� r�wnie� na zewn�trz. Oparta o pie� stara�am si� ze wszystkich si� powstrzyma� od dalszych wymiot�w.

Co mi si� sta�o? Co ja zrobi�am?

W tym momencie us�ysza�am miauczenie dochodz�ce z wy�ej po�o�onych ga��zi. Takie zrz�dliwe, przeci�g�e miauczenie.

Spojrza�am w g�r�. Na konarze wspieraj�cym si� o mur siedzia�a ma�a jasnoruda kotka. Wpatrywa�a si� we mnie wielkimi oczami i najwyra�niej nie by�a za mnie zadowolona.

��Jak si� tam dosta�a�?

��Miau � odpowiedzia�a, prychaj�c, i zacz�a ostro�nie posuwa� si� po ga��zi, chc�c widocznie podej�� do mnie bli�ej.

��Chod�, kici, kici � wabi�am j�.

��Miiiaaaauuuu � pisn�a ponownie, posuwaj�c si� na prz�d o d�ugo�� po�owy swej ma�ej �apki.

��Dobrze, chod� dalej, male�ka � - zach�ca�am j�. Odsun�am od siebie pos�pne my�li o swoim uzale�nieniu i zwr�ci�am je na bezpieczniejsze tory ratowania kotka. Prawd� m�wi�c, po prostu nie mog�am my�le� o tym, co zasz�o. W ka�dym razie jeszcze nie teraz. Za wcze�nie. Za �wie�e. Kicia pojawi�a si� w sam� por�. W dodatku wyda�a mi si� jako� znajoma. � No chod�, malutk� chod� do mnie � przemawia�am do niej ca�y czas, a jednocze�nie zapar�am si� noskiem baleriny o mur, �api�c za najni�ej po�o�on� ga���, kt�r� potraktowa�am jak lin�, by m�c wspi�� si� nieco wy�ej i dosi�gn�� kotki czyni�cej mi nieustannie wyrzuty.

W ko�cu kotka znalaz�a si� w zasi�gu r�ki. Patrzy�y�my na siebie przez d�u�sz� chwil�, tak �e zacz�am si� zastanawia�, czy my si� czasem ju� nie znamy. Mo�e ona wie, �e w�a�nie skosztowa�am krwi i �e mi bardzo posmakowa�a? Czy m�j oddech zdradza tre�� wymiot�w? Czy m�j wygl�d si� zmieni�? Czy wyros�y mi k�y? (To ostatnie pytanie mo�e jest g�upie, bo przecie� doros�e wampiry te� nie maj� k��w, no ale zawsze�).

Kocina zn�w miaukn�a i spr�bowa�a przysun�� si� jeszcze bli�ej. Wyci�gn�am r�k� i mog�am ju� podrapa� japo �ebku; kotka po�o�y�a uszy, zamkn�a oczy i zacz�a mrucze� z zadowoleniem.

��Wygl�dasz jak ma�e lwi�tko � powiedzia�am jej. -Widzisz, o ile jeste� milsza, kiedy nie marudzisz? � Nagle przetar�am oczy zdumiona. Ju� wiedzia�am, dlaczego wyda�a mi si� znajoma. � Ukaza�a� mi si� we �nie � przypomnia�am jej, a odrobina szcz�cia znalaz�a do mnie dost�p przez moje md�o�ci i l�ki. � Jeste� moj� kotk�!

Kotka otworzy�a oczy, ziewn�a szeroko i zn�w prychn곹 jakby komentuj�c to, �e tyle czasu zabra�o mi dochodzenie do tego odkrycia. Z pewnym wysi�kiem wdrapa�am si� na szeroki parapet muru, gdzie mog�am si� wygodnie usadowi� i sk�d by�o blisko do ga��zi, na kt�rej siedzia�a kotka.

A ona z kocim westchnieniem oderwa�a si� od ga��zi i skoczy�a na mur, po czym przesz�a na swych ma�ych �apkach do mnie i zaraz umo�ci�a si� na moich kolanach. Nie pozostawa�o mi nic innego, jak tylko zn�w zacz�� drapa� j� po �epku, na co reagowa�a g�o�nym mruczeniem. G�aska�am kotk� i jednocze�nie pr�bowa�am uspokoi� zam�t, jaki panowa� w mojej g�owie. Powietrze pachnia�o zbli�aj�cym si� deszczem, cho� noc by�a wyj�tkowo ciep�a jak na koniec pa�dziernika. Odrzuci�am do ty�u g�ow�, zaczerpn�am powietrza g��boko do p�uc i wystawi�am si� na zbawienne dzia�anie po�wiaty ksi�ycowej, kt�ra nawet zza chmur mia�a mnie uspokoi�. Spojrza�am na kotk�. � Wiesz, Neferet m�wi�a, �e powinno si� wysiadywa� w �wietle ksi�yca. � - Rzuci�am okiem na niebo. � - Lepiej by by�o, gdyby te g�upie chmury odp�yn�y sobie, ale i tak�

Gdy tylko wym�wi�am te s�owa powiew nag�ego wiatru, kt�ry zerwa� si� ko�o mnie, odegna� chmury przes�aniaj�ce ksi�yc.

��O, dzi�kuj� � zawo�a�am w przestrze�, nie zwracaj�c si� do nikogo konkretnego. � Co za sprzyjaj�cy wiatr. -Kotka zamrucza�a niecierpliwie, zwracaj�c mi uwag�, �e przesta�am j� drapa� za uszami. � Chyba ci� nazw� Nala poniewa� jeste� jak ma�a lwiczka � powiedzia�am, wznawiaj�c drapanie. � - Wiesz, kiciu, taka jestem zadowolona, �e ci� dzisiaj znalaz�am. Po takiej nocy nale�a�o mi si� co� dobrego. Nie uwierzy�aby��

Poczu�am bardzo dziwny zapach, kt�ry mnie zaintrygowa� do tego stopnia, �e urwa�am w p� s�owa. Co to mo�e by�? Ze zmarszczonym nosem zacz�am w�szy�. To by� zapach starzyzny, jak po otwarciu domu zamkni�tego przez d�u�szy czas, mo�e zapach piwniczny. Nie by� przyjemny, ale te� nie taki okropny, �eby zapiera� dech. Po prostu nietypowy i niew�a�ciwy. Zupe�nie nie pasuj�cy do nocy na otwartej przestrzeni.

Co� jeszcze zwr�ci�o moj� uwag�. Wyjrza�am poza falisty d�ugi mur. I wtedy zobaczy�am posta� dziewczyny, lekko ode mnie odwr�conej, jakby niepewnej, dok�d ma p�j��. Przyda�a mi si� moja �wie�o nabyta zdolno�� dobrego widzenia nawet w nocy, zw�aszcza �e ta cz�� muru pozostawa�a nieo�wietlona. Poczu�am rosn�ce napi�cie. Czy�by jedna z C�r Ciemno�ci przysz�a mnie �ledzi�? Stanowczo nie chcia�am ju� mie� z nimi do czynienia, jak na dzisiejsz� noc wystarczy.

Musia�am wyda� z siebie jaki� artyku�owany j�k, cho� wydawa�o mi si�, �e j�kn�am tylko w my�li, bo dziewczyna podnios�a g�ow� i popatrzy�a dok�adnie w to miejsce na murze, gdzie siedzia�am. Wyda�am st�umiony okrzyk, poczu�am, jak strach �apie mnie za gard�o.

To by�a Elizabeth! Ta sama Elizabeth Bez Nazwiska kt�ra podobno umar�a. Kiedy mnie zobaczy�a, jej oczy, upiornie czerwone, otworzy�y si� jeszcze szerzej, krzykn�a niesamowitym g�osem, zakr�ci�a si� na miejscu i z niebywa�� pr�dko�ci� poszybowa�a w ciemno�ci nocy.

Nala wygi�a w �uk grzbiet i sykn�a z tak� w�ciek�o�ci� jakiej trudno by si� spodziewa� po takim ma�ym zwierz�tku.

��No ju� dobrze, w porz�dku � uspokaja�am j� chc�c jednocze�nie i siebie uspokoi�. Obie trz�s�y�my si� ze strachu, a Nala jeszcze wydawa�a niski gard�owy pomruk. � To nie m�g� by� duch. Nie, niemo�liwe. To by�o jakie� dziwne� dziecko. Pewnie je wystraszy�am i�

��Zoey! Zoey! Czy to ty?

Wzdrygn�am si� i omal nie spad�am z muru. Tego ju� by�o za wiele dla Nali. Zn�w przejmuj�co sykn�a po czym zgrabnie zeskoczy�a z moich kolan wprost na ziemi�. Spanikowana do granic wytrzyma�o�ci z�apa�am si� za ga���, by ca�kiem nie straci� r�wnowagi, i wyt�y�am wzrok, wpatruj�c si� w ciemno�ci.

��Kto tam? Kto tam? � wo�a�am, a serce t�uk�o mi si� w piersiach jak szalone. Nagle o�lepi�y mnie strugi �wiat�a dw�ch latarek skierowane wprost na mnie.

��Jasne, �e to ona! Co, ja bym nie rozpozna�a g�osu swo-jej najlepszej przyjaci�ki? Przecie� znik�a nie tak znowu dawno!

��Kayla? � - zapyta�am, os�aniaj�c dr��c� r�k� oczy przed ra��cym �wiat�em latarek.

��A nie m�wi�em, �e j� znajdziemy? � - odezwa� si� ch�opak. � Zawsze chcesz si� podda� przed czasem.

��Heath? � Czy�bym �ni�a?

��Aha! Hurra! Znale�li�my ci�, ma�a! � - wrzasn�� Heath. Nawet w o�lepiaj�cym �wietle latarki mog�am do strzec, jak z ma�pi� zr�czno�ci� wspina si� po murze.

Z nieopisan� ulg� �e to on, a nie jakie� kolejne monstrum, zawo�a�am do niego:

��Uwa�aj, Heath, bo mo�esz spa�� i co� sobie z�ama�.

��Mo�e nic mu nie b�dzie, chyba �eby upad� na g�ow�.

��Co� ty! Ja? W �yciu! � odkrzykn�� i podci�gn�� si� na r�kach, tak �e po chwili siedzia� obok mnie na murze. -Mo�esz sprawdzi�, Zoey, widzisz? Jestem mistrzem �wiata!

��zn�w wrzasn��, wyrzucaj�c w g�r� r�ce gestem zwyci�zcy i szczerz�c si� jak g�upi, rozsiewaj�c wok� siebie zapach alkoholu.

Nie dziwota �e nie chcia�am si� z nim d�u�ej spotyka�.

��Daj spok�j, przesta�. Czy zawsze si� b�dziesz na bija� ze mnie z powodu mojego niefortunnego zauroczenia Leonardem? ~ Wpatrywa�am si� w niego, czuj�c si� bar dziej dawn� Zoye ni� w ci�gu ostatnich godzin. � Chodzi raczej o moje niefortunne i by�e zauroczenie tob�. Na szcz�cie nie trwa�o d�ugo, a poza tym nie nakr�ci�e� fajnych film�w.

��No co ty, chyba nie w�ciekasz si� ju� na mnie z powodu Dustina i Drew, co? Zapomnij o nich, to palanty � po wiedzia� Heath, rzucaj�c mi spojrzenie jak zrzucony z kolan szczeniak, co dodawa�o mu wdzi�ku, kiedy by� w �smej klasie, ale co ju� nie dzia�a�o przynajmniej od dw�ch lat. ~ W ka�dym razie przyszli�my tu, �eby ci� st�d wyci�gn��.

��Co? potrz�sn�am z niedowierzaniem g�ow� i zmru�y�am oczy. � Zga�cie najpierw te latarki, bo nic nie widz�.

��Jak je zgasimy, to my nie b�dziemy nic widzieli -odpowiedzia� Heath.

Dobrze, w takim razie skieruj �wiat�o gdzie indziej. Heath skierowa� snop �wiat�a przed siebie i tak samo zrobi�a Kayla. Teraz mog�am ju� odj�� d�o� od oczu. Z zadowoleniem spostrzeg�am, �e r�ce przesta�y mi dr�e�. Mog�am te� ju� nie mru�y� oczu. Heath natomiast otworzy� szeroko oczy ze zdumienia, kiedy zobaczy� m�j Znak.

��Patrz! Jest ju� ca�kiem wype�niony kolorami! O rany! Wygl�da jak w telewizorze albo jeszcze lepiej!

Przyjemnie by�o si� przekona�, �e pewne rzeczy pozostaj� niezmienne. Heath by� jak to Heath � milutki, ale nie najbystrzejszy egzemplarz w ca�ej paczce.

��A ja? Ja te� tu jestem! Widzisz mnie? ~ zawo�a�a Kayla. ~ Niech mi kto� pomo�e wdrapa� si� na g�r�, tylko ostro�nie� zaraz, musz� od�o�y� swoj� now� torebk�. Mo�e lepiej zdejm� buty? Zoey, nie masz poj�cia co straci �a�! Tak� wyprzeda� u Bakersa! Najni�sze ceny na wszystkie letnie sanda�y! Naprawd�! Siedemdziesi�t procent zni�ki. Ja kupi�am pi�� par za�

��Pom� jej wej�� � poleci�am Heathowi. � - Tylko to j� mo�e powstrzyma� od gadania.

W�a�nie. Niekt�re rzeczy pozostaj� niezmienne. Heath po�o�y� si� p�asko na murze i wyci�gn�� r�ce do Kayli. Chichocz�c, pozwoli�a mu si� wci�gn�� na sam� g�r�.

A kiedy tak chichota�a podczas wci�gania na g�r�, pomy�la�am, a raczej nabra�am absolutnej pewno�ci (takiej jak t� �e nigdy nie b�d� matematyczk�), �e Kayli Heath si� podoba. I to jak!

Nagle uwagi Heatha na temat jego zachowania na imprezie, na kt�rej mnie nie by�o, nabra�y sensu.

��Jak si� ma Jared? � - zapyta�am, bezceremonialnie przerywaj�c jej paplanie.

��Jared? Chyba dobrze � odpowiedzia�a, nie patrz�c mi w oczy.

��Chyba?

Wzruszy�a ramionami i wtedy spostrzeg�am, �e pod sk�rzan� kurtk� ma sk�p� koronkow� bluzeczk� z wielkim dekoltem w cielistym kolorze, co sprawia�o wra�enie, �e ods�ania wi�cej ni� w rzeczywisto�ci.

��A czyja wiem?� W�a�ciwie to�my si� nie widzieli od jakich� kilku dni.

Nadal nie patrzy�a na mnie, za to patrzy�a na Heath� kt�rego wzrok specjalnie niczego nie wyra�a�, ale on zawsze mia� takie bezmy�lne spojrzenie. Jednym s�owem: moja najlepsza przyjaci�ka lata�a za moim ch�opakiem. Wkurzy�o mnie to, nagle po�a�owa�am, �e noc jest taka ciep�a, wola�abym, �eby by�o zimno, to by Kayla odmrozi�a sobie te swoje przero�ni�te cycki.

Nieoczekiwanie zerwa� si� p�nocny wiatr, kt�ry zacz�� smaga� lodowatymi podmuchami.

Z niewinn� mink� Kayla zapi�a szczelnie kurteczk� i zn�w zachichota�a, tyle �e ju� nie zalotnie, ale nerwowo. Zalecia�o od niej piwskiem i czym� jeszcze. Czym�, na co moje zmys�y by�y szczeg�lnie ostatnio wyczulone, tak �e zdziwi�am si�, �e od razu od niej tego nie poczu�am.

��Kayla, ty pi�a� i pali�a�?!

Wstrz�sn�a si� i zamruga�a, robi�c min� g�upiutkiego kr�liczka.

Tylko par�. To znaczy, par� piw. No i� tego� Heath mia� malutkiego skr�ta, a �e naprawd� umiera�am ze strachu przed przyj�ciem tutaj, wzi�am na odwag� par� sztach�w.

��Musia�a wzi�� co� na wzmocnienie � - popar� j� Heath. J�zyk mu si� pl�ta� jak zwykle, gdy wypowiada� zda nie d�u�sze ni� dwuwyrazowe.

��Od kiedy palisz trawk�? � zapyta�am Heatha. Wyszczerzy� si� w bezmy�lnym u�miechu.

��Wielkie rzeczy, Zo. Tylko raz na jaki� czas funduj� sobie skr�ta. S� bezpieczniejsze od papieros�w.

Nie znosz�, jak nazywa mnie Zo.

��Heath � stara�am si� nie traci� cierpliwo�ci. � Nie s� bezpieczniejsze od papieros�w. A je�li nawet, to co to zna czy? Papierosy s� obrzydliwe i palenie zabija. Poza tym trawk� pal� najwi�ksi frajerzy w budzie. Nie m�wi�c ju� o tym, �e nie mo�esz sobie pozwoli� na to, �eby mie� jeszcze mniej szarych kom�rek. � Chcia�am doda�: �i plemnik�w", ale nie posun�am si� tak daleko. Heath z pewno�ci� opacznie by zrozumia� moj� aluzj� do jego m�sko�ci.

��A tam!� � powiedzia�a Kayla.

��Co m�wisz, Kayla?

Nadal otula�a si� kurteczk�. Teraz jej spojrzenie uleg�o zmianie, nie by�o to ju� spojrzenie naiwnego kr�liczka, ale chytrego rozz�oszczonego kota, kt�ry zamiata� nerwowo ogonem. Zna�am to. Tak� min� demonstrowa�a wobec tych, kt�rzy nie nale�eli do grona jej bliskich kole�anek. Doprowadza�o mnie to do sza�u i nieraz krzycza�am na ni�, �eby nie by�a taka wredna. I teraz ona mnie cz�stuje tym g�wnem?!

��Powiedzia�am: �a tam", bo nie tylko frajerzy pal� trawk�, w ka�dym razie nie tylko od czasu do czasu. Znasz tych dw�ch biegaczy, kt�rzy graj� w Union, Chrisa Forda i Brada Higeonsa? To nie s� �adni frajerzy, tylko naprawd� seksowni, ekstra go�cie. Widzia�am, jak palili na imprezie u Katie.

��Ej, oni wcale nie s� tacy seksowni � zaprotestowa� Heath.

Kayla nie zwr�ci�a na niego uwagi i dalej m�wi�a.

��A Morgan te� czasami si�ga po trawk�.

��Nie m�w!� Morgan? � Owszem, by�am wkurzona na Kay, ale smakowita ploteczka to smakowita ploteczka.

��No� Wiesz, �e przek�u�a sobie na kolczyk nie tylko j�zyk, ale i� � wym�wi�a bezg�o�nie s�owo �wargi sromowe". � Masz poj�cie, jak to musia�o bole�?

��Co? Co ona sobie przek�u�a? � dopytywa� si� Heath.

��Nic � odpowiedzia�y�my jednocze�nie i przez chwil� mog�y�my jak kiedy� poczu� si� niczym dwie najlepsze przyjaci�ki.

��Kayla, jak zwykle zaczynasz m�wi� nie na temat. Gracze z Union zawsze mieli poci�g do narkotyk�w. Ju� za pomnia�a�, �e brali sterydy, przez co od szesnastu lat nie mogli�my ich pokona�?

��Naprz�d, Tigersi! Prawda, dokopali�my Unionom! � przypomnia� Heath.

Zgromi�am go spojrzeniem.

��A Morgan po prostu zg�upia�a, czego najlepszym dowodem jest to, �e przek�u�a sobie� � - Popatrzy�am na Heatha i zmienia�am zdanie: -�r�ne miejsca i zacz�a pali�. Bo nikt normalny nie pali.

Kay zastanowi�a si� chwil�.

��A ja? � zapyta�a. Westchn�am zrezygnowana.

��S�uchaj, po prostu nie uwa�am, �eby to by�o rozs�dne.

��No c�, mo�e nie wiesz wszystkiego najlepiej. -B�ysk pogardy zn�w zamigota� w jej oczach.

Popatrzy�am na ni�, potem na Heatha, a potem zn�w na ni�.

��Mo�e masz racj�. Ja rzeczywi�cie chyba nie wiem wszystkiego.

Z�e b�yski w jej oczach zgas�y na chwil�, by zaraz powr�ci�. Nie mog�am powstrzyma� si� od por�wnania jej ze Stevie Rae, kt�ra (tego by�am absolutnie pewna, mimo �e zna�am j� tak kr�tko) nigdy, przenigdy nie zacz�aby lata� za moim ch�opakiem, aktualnym czy by�ym. Nie my�l� te�, by uciek�a na m�j widok, nawet gdybym zacz�a wygl�da� jak potw�r, w�a�nie wtedy, gdy potrzebowa�am jej najbardziej.

��Chyba powinni�cie ju� wraca� � powiedzia�am do Kayli.

��Jak chcesz.

��Heath, pom� jej zej�� na d�.

Heath na og� nie mia� k�opot�w z wykonywaniem prostych polece�, wi�c i tym razem pom�g� jej zej��. Kayla z�apa�a latark� i popatrzy�a na nas z do�u.

��Pospiesz si�, Heath. Jest mi naprawd� zimno. � Obr�ci�a si� na pi�cie i zacz�a i�� w stron� drogi.

��Wiesz co� � - zacz�� Heath troch� niezr�cznie. -Rzeczywi�cie zrobi�o si� nagle zimno.

��Zaraz przestanie � powiedzia�am lekko i prawie nie zauwa�y�am, jak zimny wiatr zaraz ucich�.

��Tego� Zo� Ja tu przyszed�em, �eby ci� st�d wyrwa�.

��Nie trzeba.

��Co? � zapyta� Heath.

��Heath, sp�jrz na moje czo�o.

��No widz�. Masz taki p�ksi�yc. I ca�y jest wype�niony kolorem, nie tak jak przedtem.

��Ale teraz jest. S�uchaj uwa�nie, Heath. Zosta�am Na znaczona. A zatem moje cia�o przechodzi Przemian�, po kt�rej stan� si� wampirem.

Wzrok Heatha zacz�� w�drowa� od Znaku w d�, po ca�ym moim ciele. Zatrzyma� si� chwil� na moich cyckach i potem w�drowa� dalej, po nogach, kt�re � co dopiero teraz sobie uprzytomni�am ~ by�y ca�kiem ods�oni�te, bo przy w�a�eniu na mur zadar�a mi si� sp�dniczka.

��Zo, wszystko jedno, co si� stanie z twoim cia�em, mnie si� i tak podobasz. Zawsze by�a� bardzo �adn� ale teraz wygl�dasz jak bogini. � U�miechn�� si� i pog�adzi� mnie po policzku, co mi natychmiast u�wiadomi�o, dlaczego lubi�am go przez tyle czasu. Mimo swoich wad Heath potrafi� by� naprawd� mi�y, przy nim zawsze czu�am si� jak sko�czona pi�kno��.

��Heath � powiedzia�am �agodnie � sporo si� zmieni�o.

��U mnie si� nic nie zmieni�o. � Przysun�� si� bli�ej, przeci�gn�� mi r�k� po nodze od kolana w g�r� i poca�owa�, czego si� absolutnie nie spodziewa�am.

Str�ci�am jego r�k� i zaraz mu si� wyrwa�am.

��Heath, pr�buj� ci co� powiedzie�!

��Mo�na m�wi� i ca�owa� si� jednocze�nie � szepn��. Zn�w zacz�am go przekonywa�, �eby przesta�, i wtedy poczu�am to.

Jego puls pod moimi palcami.

Szybki, wyra�ny. Wydawa�o mi si�, �e nawet go s�ysz�. A kiedy przysun�� si�, by mnie poca�owa�, spostrzeg�am na jego szyi nabrzmia�� pulsuj�c� �y��, bo krew w nim kr��y�a w przyspieszonym tempie. A gdy jego wargi dotkn�y moich ust, przypomnia�am sobie smak krwi obecny w kielichu. Tamta krew by�a zimna i zmieszana z winem, poza tym pochodzi�a od ch�opaka, kt�ry nic dla mnie nie znaczy�. Krew Heatha gor�ca� s�odka� by�aby lepsza od krwi Elliotta Lod�wki.

��O rany, Zoey, skaleczy�a� mnie! � - Wyrwa� r�k� z moich obj��. � Cholera, krew leci. Je�li nie chcia�a�, �e bym ci� ca�owa�, mog�a� mi to powiedzie�.

Podni�s� r�k� do ust i zacz�� zlizywa� czerwon� kropelk�, kt�ra si� pojawi�a na jego przegubie. Potem spojrza� na mnie i znieruchomia�. Na ustach mia� �lad krwi. Czu�am jej zapach, pachnia�a troch� jak wino, ale o niebo lepsze. Nic innego nie czu�am, tylko ten zapach i dreszcz, kt�ry zje�y� mi w�oski na sk�rze.

Musia�am jej spr�bowa�. Niczego tak bardzo nie pragn�am jak w�a�nie tego.

��Chc� � us�ysza�am siebie, jak m�wi� zmienionym g�osem.

��Tak� � odpowiedzia� Heath jak w transie. � Co tylko zechcesz. Zrobi� wszystko, co tylko zechcesz.

Teraz to ja przysun�am si� do niego, a gdy dotkn�am j�zykiem jego warg, poczu�am nieznan� dotychczas dzik� przyjemno��, ogarn�� mnie ogie� po��dania�

��Jeszcze� � szepn�am.

Heath, jakby straci� nagle mow�, tylko skin�� g�ow� i podsun�� mi sw�j przegub. Skaleczenie niemal ju� nie krwawi�o, a kiedy poliza�am cienk� czerwon� kresk�, Heath j�kn��. Dotkni�cie moim j�zykiem musia�o wywo�a� jak�� reakcj�, bo ranka zacz�a mocniej krwawi�, kropla po kropli, coraz wi�cej, coraz szybciej� Dr��cymi d�o�mi unios�am jego r�k� i przycisn�am j� do ust. Dygota�am, j�cza�am z rozkoszy�

��O Bo�e! Co ty mu robisz? � Ostry g�os Kayli przebi� si� przez zamglony rozkosz� m�j umys�.

Pu�ci�am r�k� Heatha, jakby zacz�a mnie pali�.

��Odwal si� od niego! � wrzasn�a Kayla. � Zostaw go!

Heath nawet si� nie poruszy�.

��Id� � powiedzia�am do niego. � Id� i nie wracaj.

��Nie � odrzek� nieoczekiwanie przytomnie.

��Tak. Id� st�d.

��Pu�� go! � wrzasn�a zn�w Kayla.

��Kayla, ty krowo, je�li natychmiast si� nie zamkniesz, zaraz tam zlec� na d� i wytocz� z ciebie krew do ostatniej kropli! -wybuch�am.

Us�ysza�am jej zduszony krzyk i zobaczy�am, jak wreszcie odchodzi.

��Ty te� musisz i��.

��Zo, ja si� ciebie nie boj�.

��Heath, ja si� boj� samej siebie, i to za nas dwoje.

��Ale mnie nie przeszkadza, co robisz. Kocham ci�, Zoey, kocham ci� bardziej ni� przedtem.

��Przesta�! � Nie mia�am zamiaru krzycze� na niego, z przykro�ci� zobaczy�am, �e kuli si� pod wp�ywem mojego ostrego tonu. Prze�kn�am �lin� i zni�y�am g�os. � Prosz� ci�. Odejd�. � I szukaj�c sposobu, by sk�oni� go do odej�cia, doda�am: � Kayla na pewno b�dzie chcia�a sprowadzi� gliny, a tego chyba �adne z nas nie chce.

��Dobrze. P�jd�. Ale nie na zawsze. � Poca�owa� mnie mocno i szybko. Poczu�am nast�pny przyp�yw rozkoszy, smakuj�c krew na jego wargach, lecz on ju� zeskoczy� zgrab nie z muru i znikn�� w ciemno�ciach. Jeszcze przez chwil� widzia�am kropk� �wiat�a z jego latarki, wkr�tce jednak i ona znik�a.

Wola�am nie my�le� o tym, co si� sta�o. Jeszcze nie. Zsun�am si� po murze jak automat, dla r�wnowagi trzymaj�c si� ga��zi. Kolana trz�s�y mi si� tak bardzo, �e mog�am przej�� jedynie do drzewa, pod kt�rym usiad�am i dla bezpiecze�stwa opar�am si� o jego staro�ytny pie�. Nagle objawi�a si� Nala, wskoczy�a mi na kolana, jakby by�a moim kotem nie od kilkunastu minut, tylko od lat, a kiedy zacz�am p�aka�, wspi�a mi si� na piersi i przycisn�a ciep�y �epek do moich policzk�w.

Do�� d�ugo musia�am p�aka�, a gdy szloch przeszed� w czkawk�, po�a�owa�am, �e wybiegaj�c z sali rekreacyjnej, zostawi�am tam torebk�. Przyda�yby mi si� teraz chusteczki higieniczne.

��Masz. Wygl�da na to, �e s� ci potrzebne.

Nali nie spodoba�o si�, kiedy gwa�townie podskoczy�am na d�wi�k tego g�osu. Przez �zy zobaczy�am, �e kto� podaje mi chusteczki.

��Dzi�kuj� � - wyj�ka�am, bior�c je, by natychmiast wytrze� nos.

��Nie ma za co � odpowiedzia� Erik Night.

��Nic ci nie jest?

��Nie. Dobrze si� czuj�. Naprawd� � sk�ama�am.

��Nie wygl�dasz, jakby� si� dobrze czu�a � zauwa�y� Erik. � Mog� usi���?

��Jasne. Siadaj � powiedzia�am apatycznie. Wiedzia�am, �e mam czerwony nos. Na pewno by�am usmarkana, kiedy do mnie podszed�. Mia�am te� niejasne przeczucie, �e by� �wiadkiem przynajmniej cz�ci sceny, jaka si� rozegra�a pomi�dzy mn� a Heathem. Ta noc stawa�a si� coraz gorsza. Spojrza�am na niego i pomy�la�am: �Co tam, w takim razie niech b�dzie jeszcze gorzej", wi�c powiedzia�am: � Gdyby� si� nie domy�la�, wiedz, �e to by�am ja wczoraj w holu i widzia�am tam ciebie z Afrodyt�.

Nie wygl�da� na zaskoczonego.

��Wiem i �a�uj�, �e to widzia�a�. Wola�bym, �eby� nie wyrobi�a sobie o mnie niew�a�ciwego s�du.

��A jaki s�d powinnam mie�?

���e nic mnie nie ��czy z Afrodyt�.

��Nie moja sprawa. Wzruszy� ramionami.

��Po prostu chcia�bym, aby� wiedzia�a, �e ju� nie chodzimy ze sob�.

Ju� mia�am na ko�cu j�zyka �e zapewne Afrodyta o tym nie wie, ale przypomnia�am sobie, co przed chwil� zasz�o mi�dzy mn� a Heathem, i pomy�la�am, co mnie sam� zaskoczy�o, �e mo�e nie powinnam by� zbyt surowa wobec Erika.

��W porz�dku, nie chodzicie ju� ze sob�- zgodzi�am si�.

Siedzia� przez chwil� bez ruchu obok mnie, a kiedy zn�w si� odezwa�, w jego g�osie da�a si� s�ysze� nuta z�o�ci.

��Afrodyta nie uprzedzi�a ci�, �e w winie jest krew. Jego ton nie by� pytaj�cy, mimo to odpowiedzia�am:

��Nie.

Potrz�sn�� g�ow�, zauwa�y�am, jak zacisn�� gniewnie z�by.

��Obieca�a mi, �e ci powie. Mia�a to zrobi�, kiedy si� przebiera�a�, a gdyby� nie chcia�a, mog�aby� nie pi� tego wina.

��K�ama�a.

��Nie dziwi� si�.

��Tak? � - Czu�am, jak we mnie te� wzbiera gniew. � Ze wszystkim �le si� sta�o. Najpierw pod presj� musia�am p�j�� na obchody organizowane przez C�ry Ciemno�ci, a tam podst�pem nak�oniono mnie do spr�bowania krwi. Po czym spotykam swojego prawie by�ego ch�opaka, kt�ry, tak si� sk�ada, jest stuprocentowym przedstawicielem ludzkiego gatunku, ale nikt nie raczy� mnie uprzedzi�, �e najmniejsza kropla jego krwi zrobi ze mnie� potwora. � - Zagryz�am wargi, by zn�w nie wybuchn�� p�aczem. Uzna�am te�, �e lepiej nic mu nie m�wi� o tym, �e widzia�am ducha Elizabeth; do�� wyzna� jak na jedn� noc.

��Nikt ci� nie uprzedzi�, poniewa� takie reakcje nie za chodz� u os�b, kt�re przechodz� trzecie formatowanie � po wiedzia� �agodnie.

��Co? � wybe�kota�am.

��Po��danie krwi nie wyst�puje, zanim nie osi�gnie si� sz�stego formatowania, kiedy proces Przemiany jest niemal zako�czony. Czasem s�yszy si� o osobach z pi�tego formatowania, u kt�rych mog� wyst�pi� takie reakcje, ale to si� niecz�sto zdarza.

��Zaraz, co ty m�wisz? � Czu�am si�, jakby r�j pszcz� szumia� mi w g�owie.

��Na pi�tym formatowaniu wyk�ada si� przedmiot o po ��daniu krwi i innych rzeczach, z kt�rymi doros�e wampiry maj� do czynienia, a na sz�stym, i na to k�adzie si� najwi�kszy nacisk, wybiera si� i doskonali specjalizacj�.

��Ale ja jestem na trzecim formatowaniu. � U�wiadomi�am sobie, �e m�wi� podniesionym g�osem, wi�c zacz�am m�wi� ciszej. � I chcia�abym si� dowiedzie�, jak przez to wszystko przej�� w taki sam spos�b jak inni.

��Za p�no, Z � powiedzia�.

��Wi�c co teraz?

��My�l�, �e powinna� porozmawia� ze swoj� mentork�. To Neferet, prawda?

Tak � odrzek�am przygn�biona.

��Ej, rozchmurz si�. Neferet jest wspania�a. Prawie ju� nie bierze pod swoj� opiek� �adnych adept�w, co znaczy, �e musi w ciebie mocno wierzy�.

��Wiem. Tylko tak si� czuj� � W�a�ciwie co czuj� na my�l, �e mam opowiedzie� Neferet o wszystkim, co si� tej nocy wydarzy�o? Wstyd, zak�opotanie� Tak samo jak wtedy, gdy mia�am dwana�cie lat i musia�am powiedzie� nauczycielowi wu-efu, �e w�a�nie dosta�am miesi�czk� i musz� i�� do szatni zmieni� szorty. K�tem oka zerkn�am na Erika. Siedzia� obok mnie, przystojny, troskliwy, idealny. Do diab�a. Nie mog�am mu si� do tego przyzna�. Wi�c zamiast tego wypali�am:

��G�upio. B�dzie mi g�upio. � W�a�ciwie by�a to prawd� ale opr�cz tego i wstydu odczuwa�am jeszcze strach. Ba�am si�, �e to mi przeszkodzi we wpasowaniu si� w �rodowisko.

��Niech ci nie b�dzie g�upio. Wyprzedzasz nas pod wieloma wzgl�dami.

��W takim razie� � Wzi�am g��boki oddech i odwa�y�am si� zapyta�: � Powiedz mi, czy smakowa�a ci krew zmieszana z winem, kt�re pili�my dzisiaj?

��Wiesz, ze mn� by�o tak: po raz pierwszy bra�em udzia� w obchodach Pe�ni Ksi�yca organizowanych przez C�ry Ciemno�ci pod koniec trzeciego formatowania. Nie licz�c �lod�wki", by�em tylko ja z trzeciego formatowania, tak jak ty dzisiaj. � Roze�mia� si� nieweso�o. � Zaprosi�y mnie tylko dlatego, �e dosta�em si� do fina�u konkursu na najlepiej wykonany dialog Szekspirowski i nast�pnego dnia mia�em lecie� do Londynu na fina�. � Rzuci� mi spojrzenie, w kt�rym wida� by�o lekkie zak�opotanie. � - Dotychczas nikt z Domu Nocy nie zaszed� tak daleko. Wyjazd do Londynu to by�a wielka sprawa. Prawd� m�wi�c, uwa�a�em, �e to ja jestem wielki � doda� z nutk� autoironii. � - Tak wi�c C�ry Ciemno�ci mnie zaprosi�y, a ja tam poszed�em. O krwi wiedzia�em. Mia�em mo�liwo�� odmowy wypicia ale z niej nie skorzysta�em.

��Jak ci smakowa�o? Szczerze si� roze�mia�.

��Wymiotowa�em tak bardzo, �e my�la�em, i� dusza ze mnie uleci. To by� najgorszy smak, jaki kiedykolwiek przedtem pr�bowa�em.

J�kn�am. Spu�ci�am g�ow� i ukry�am twarz w d�oniach. To dla mnie �adna pociecha.

��Bo tobie smakowa�o?

��Jeszcze jak! M�wisz, �e dla ciebie by� to najobrzydliwszy smak, ale dla mnie najznakomitszy, dop�ki� � Zawaha�am si�, wiedz�c, co mog�abym wyzna�.

��Dop�ki nie spr�bowa�a� �wie�ej krwi? � podpowie dzia� mi delikatnie.

Skin�am g�ow�, boj�c si� dalej m�wi�.

Uj�� mnie za przeguby, odci�gn�� na bok moje r�ce i ods�oni� mi twarz. Nast�pnie wzi�� pod brod� i zmusi�, bym spojrza�a mu w oczy.

��Nie ma si� czego wstydzi� ani martwi�. To normalne.

��Polubi� smak krwi � to nie jest normalne. Nie dla mnie.

��Owszem, jest. Wszystkie wampiry musz� si� liczy� z tym, �e b�d� po��da� krwi � powiedzia�.

��Aleja nie jestem wampirem!

��Mo�e nie jeste�, a raczej: jeszcze nie. W ka�dym razie na pewno nie jeste� przeci�tn� adeptk� i nie ma w tym nic z�ego. Jeste� wyj�tkow� Zoey, a osoby wyj�tkowe mog� zadziwia� otoczenie.

Powoli przesun�� palec spod mojej brody na czo�o i tak jak ju� raz zrobi�, obwi�d� nim zarys mojego ciemniej�cego Znaku. Mi�y by� jego dotyk � ciep�y i troch� szorstki. Podoba�o mi si� te� w nim to, �e jego blisko�� nie wyzwala�a we mnie dziwnych reakcji jak w przypadku Heatha. To znaczy, nie czu�am jego t�tna, nie widzia�am pulsuj�cej �y�y na szyi. Cho� nie mia�abym nic przeciwko temu, �eby mnie poca�owa�.

Cholera! Czy�bym si� sta�a wampirzyc� ladacznic�? Co jeszcze mi si� zdarzy? Czy �aden przedstawiciel gatunku m�skiego (z Damienem w��cznie) nie b�dzie m�g� bezpiecznie si� czu� w moim towarzystwie? Mo�e powinnam unika� wszystkich ch�opak�w, zanim nie dowiem si� dok�adnie, co si� ze mn� dzieje, i nie zaczn� kontrolowa� swoich reakcji?

Ale zaraz u�wiadomi�am sobie, �e ju� pr�bowa�am unika� wszystkich i oto dok�d mnie to zaprowadzi�o.

��Erik, sk�d ty si� tu wzi��e�?

��Szed�em za tob�- odpowiedzia� wprost.

��Dlaczego?

Zda�em sobie spraw�, co Afrodyta zrobi�a i jakie to mo�e mie� konsekwencje, a zatem �e mo�e potrzebny ci b�dzie przyjaciel. Mieszkasz w jednym pokoju ze Stevie Rae, prawda?

Kiwn�am g�ow�.

��Rozwa�a�em, czyby nie przys�a� ci jej tutaj, ale nie by�em pewny, czy chcesz, �eby si� dowiedzia�a o� � prze rwa� i tylko wskaza� na sal� rekreacyjn�.

��Nie, nie! Nie chc�, �eby si� dowiedzia�a. � Zn�w j�zyk zacz�� mi si� pl�ta�, jak zawsze gdy chc� powiedzie� co� za szybko.

��Tak te� my�la�em. No i dlatego natkn�a� si� na mnie.

��U�miechn�� si� troch� za�enowany. � - Naprawd� nie chcia�em by� �wiadkiem tego, co zasz�o mi�dzy tob� a Heathem. Przepraszam.

Uda�am, �e jestem poch�oni�ta g�askaniem Nali. Wi�c widzia�, jak Heath mnie poca�owa�, a nast�pnie ca�e to krwawe zaj�cie. O rany, jaki wstyd� Nagle uderzy�a mnie pewna my�l. Spojrza�am na niego i u�miechn�am si� ironicznie.

��W takim razie jeste�my kwita. Ja te� nie chcia�am s�ucha� twojej rozmowy z Afrodyt�.

��Zgoda � odpowiedzia� mi z u�miechem. � Jeste�my kwita. To mi si� podoba.

Jego u�miech wywo�a� dziwn� reakcj� w moim �o��dku.

��Tak naprawd� nie mog�abym zlecie� na d� i wyssa� krwi z Kayli � wyj�ka�am jeszcze.

Roze�mia� si�. (Mia� naprawd� sympatyczny �miech).

��Wiem. Wampiry nie mog� lata�.

��Ale uda�o mi siej � nastraszy� � powiedzia�am.

��Z tego co mog�em zauwa�y�, zas�u�y�a sobie na to.

��Przerwa� na chwil� i potem doda�: � Czy mog� ci� o co� zapyta�? To b�dzie osobiste pytanie.

��Widzia�e�, jak wypijam z kielicha krew, wymiotuj�, ca�uj� si� z ch�opakiem, zlizuj� krew, jakbym by�a szczeni� ciem, a potem dr� si� jak op�tana. Z kolei ja widzia�am, jak rezygnujesz z minety. Po tym wszystkim mam wra�enie, �e mog� odpowiedzie� na osobiste pytanie.

Czy on by� w jakim� transie? Na to mi wygl�da�o. Zacz�am si� wierci�, a� Nala przywo�a�a mnie do po rz�dku. Uspokoi�am j� intensywnym g�askaniem.

��Zdaje si�, �e by� � w ko�cu przyzna�am. � Nie wiem, czy to trans czy nie, a ju� na pewno nie zamierza�am narzuci� mu swojej woli, nic z tych rzeczy, ale on zachowywa� si� inaczej ni� zwykle. Nie wiem, co to mog�o by�. Owszem, co� wypi�, pali� trawk�. Mo�e po prostu by� na haju? � Jak przez mg�� w pami�ci us�ysza�am jego s�owa: �Tak, co tylko ze chcesz� Zrobi� wszystko, co tylko zechcesz�". I zobaczy�am jego spojrzenie, pe�ne napi�cia. Nawet nie mia�am poj�cia �e Sportsmen Heath jest zdolny do tak intensywnych prze�y� (w ka�dym razie poza boiskiem).

��Czy on zawsze taki by� czy dopiero po tym, jak ty� eee� zacz�a��

��Wcze�niej taki nie by�. Dlaczego pytasz?

��Bo je�li po tym, to wyklucza dwie ewentualne przy czyny jego dziwnego zachowania. Pierwsz�: gdyby by� na haju, to by zachowywa� si� dziwnie przez ca�y czas. I drug�: �e by� tob� zauroczony; a m�g�by si� tak zachowywa�, poniewa� jeste� naprawd� �adna i ju� samo to mo�e przyprawia� ch�opaka o zawr�t g�owy.

Jego s�owa zn�w wywo�a�y we mnie reakcje brzuszne � dot�d �aden facet tak na mnie nie dzia�a�. Ani Sportsmen Heath, ani Leniwiec Jordan, ani Jonathan z G�upiej Kapeli (lista moich ch�opak�w mo�e nie jest d�uga, ale za to barwna).

��Naprawd�? � zapyta�am jak kretynka.

��Naprawd�. � U�miechn�� si� bynajmniej nie krety�sko.

Jak ja mu si� mog� podoba�? Ja, idiotka ch�epcz�ca krew!

��Ale to te� nie wchodzi w rachub�, poniewa� musia� zauwa�y�, jak pi�knie wygl�dasz, jeszcze zanim go poca�owa�a�, a z tego, co m�wisz, wynika, �e nie wydawa� si� za uraczony, dop�ki nie w��czy�a si� sprawa krwi.

Powiedzia�: zauroczony, tak w�a�nie powiedzia�!

Szczerzy�am si� do niego, podziwiaj�c wyszukane s�ownictwo, jakim si� pos�ugiwa�, i niewiele my�l�c, doda�am:

��W�a�ciwie to si� sta�o, dopiero gdy us�ysza�am jego krew.

��Powt�rz, co powiedzia�a� � poprosi�.

Holender! Nie chcia�am tego m�wi�. Odchrz�kn�am nerwowo.

��Heath sta� si� inny w momencie, w kt�rym us�ysza�am pulsowanie krwi w jego �y�ach.

��To s�ysz� tylko doros�e wampiry. � Zastanowi� si� chwil�, po czym doda� z u�miechem: � Jego imi� pasuje bardziej do gejowskiego gwiazdora opery mydlanej.

��Ciep�o. To gwiazdor dru�yny pi�karskiej Broken Arrow, jest w niej rozgrywaj�cym.

Erik wygl�da� na rozbawionego.

��A propos. Podoba mi si� nazwisko, kt�re przyj��e�. Night brzmi odlotowo � zauwa�y�am, chc�c przej�� inicjatyw� w rozmowie i powiedzie� co�, co by brzmia�o cho� troch� refleksyjnie.

U�miechn�� si� jeszcze szerzej.

��Nie zmienia�em nazwiska. Tak si� nazywam od urodzenia.

��Aha. W ka�dym razie mi si� podoba. � Och, powinnam si� zastrzeli�!

��Dzi�ki.

Spojrza� na zegarek, zobaczy�am, �e jest ju� prawie wp� do si�dmej, co i tak wydawa�o si� zwariowan� por�. � Wkr�tce si� rozja�ni � powiedzia�.

Domy�li�am si�, �e to dla nas sygna�, aby si� rozej��, wi�c zacz�am si� gramoli� z Nal� na r�kach, podczas gdy Erik podtrzymywa� mnie za �okie�, bym nie straci�a r�wnowagi. Kiedy sta�am ju� pewnie na nogach, nadal by� tak blisko, �e ogon kotki dotyka� jego czarnego swetra.

��By�bym ci� zapyta�, czy nie masz ochoty czego� zje��, ale jedynym miejscem, gdzie mo�na o tej porze dosta� co� do jedzenia, jest sala rekreacyjna, a domy�lam si�, �e teraz nie mia�aby� ochoty tam p�j��.

��Och, zdecydowanie nie. Zreszt� i tak nie czuj� si� g�odna. � - Wkr�tce u�wiadomi�am sobie, �e to nieprawda. Na sam� wzmiank� o jedzeniu okropnie mi si� zachcia�o je��.

��W takim razie czy nie masz nic przeciwko temu, bym ci� odprowadzi� do internatu? � zapyta�.

��Nie � odpowiedzia�am, staraj�c si�, by zabrzmia�o to nonszalancko.

Stevie Rae, Damien i Bli�niaczki padn� z zazdro�ci, gdy zobacz� mnie z Erikiem.

Po drodze nie odzywali�my si� do siebie, ale nie by�o to milczenie wymuszone czy niezr�czne. W�a�ciwie by�o nawet mi�e. Co jaki� czas nasze r�ce si� muska�y, a wtedy my�la�am sobie, jaki on jest wysoki i przystojny i jak bym chcia�a �eby�my szli, trzymaj�c si� za r�ce.

��Aha � odezwa� si� po chwili. � Nie odpowiedzia�em do ko�ca na twoje pytanie. Kiedy za pierwszym razem spr�bowa�em krwi na obchodach u C�r Ciemno�ci, bardzo mi nie smakowa�a, ale p�niej by�a coraz lepsza. Nie mog� powiedzie�, �e jest wy�mienita, po prostu przyzwyczai�em si� do jej smaku. W ka�dym razie lubi� nastr�j, jaki wywo�uje.

Popatrzy�am na niego przenikliwie.

��Chodzi ci o szum w g�owie? Uczucie mi�kko�ci w kolanach? Tak jakby� by� pijany, cho� pijany nie jeste�?

��Co� w tym rodzaju. A czy wiesz, �e wampiry si� nie upijaj�? � Potrz�sn�am g�ow�. � W taki spos�b Przemiana dzia�a na tw�j metabolizm. Nawet adeptom trudno jest wprawi� si� w stan upojenia.

��Wi�c jak wampir chce si� ur�n��, to wypija krew? Wzruszy� ramionami.

��Na to wygl�da. W ka�dym razie adeptom nie wolno pi� ludzkiej krwi.

��Wobec tego dlaczego nikt nie poinformowa� nauczy cieli o tym, czego dopuszcza si� Afrodyta?

��Ona nie pije ludzkiej krwi.

��No wiesz, Erik, przecie� j a tam by�am. Na pewno w winie znajdowa�a si� krew, kt�ra pochodzi�a od ma�ego Elliotta. � Wzdrygn�am si�. � Zreszt� to okropny wyb�r.

��On nie jest cz�owiekiem � powiedzia� Erik.

��Zaczekaj. M�wisz, �e nie wolno pi� ludzkiej krwi � powiedzia�am, cedz�c s�owa. Do diab�a, a ja w�a�nie to zrobi�am. � Ale mo�na pi� krew adept�w?

��Tylko za obop�ln� zgod�.

��To nie ma sensu.

��Oczywi�cie, �e ma. To normalne, �e gdy przechodzimy Przemian�, w naszych organizmach rozwija si� po ��danie krwi, kt�re domaga si� jakiego� zaspokojenia.

Adepci szybko si� regeneruj�, wi�c nie ma niebezpiecze�stwa, �e kt�remu� to mo�e zaszkodzi�. Poza tym nie ma �adnych nast�pstw, tak samo gdy wampiry �ywi� si� ludzk� krwi�.

Wszystkie te nowo�ci by�y dla mnie mocnym uderzeniem, jak obuchem w g�ow�. Chwyci�am si� jednej my�li, kt�ra jeszcze dla mnie by�a niejasna.

��M�wisz o �ywych ludziach? � powiedzia�am ochryp�ym g�osem. � Chyba nie w przeciwie�stwie do os�b nie �ywych? � Zacz�o mi si� zn�w zbiera� na wymioty.

Erik roze�mia� si�.

��Nie, mia�em na my�li: w przeciwie�stwie do picia krwi uzyskanej od dawc�w rekrutuj�cych si� spo�r�d wampir�w.

��Nigdy o czym� takim nie s�ysza�am.

��Wi�kszo�� ludzi tego nie wie. B�dziesz si� o tym uczy�a na pi�tym formatowaniu.

Co� jeszcze nie dawa�o mi spokoju.

��Kiedy m�wi�e� o nast�pstwach, co w�a�ciwie mia�e� na my�li?

��Dopiero zaczynamy si� o tym uczy� na zaj�ciach z socjologii wampir�w 312. Chyba chodzi o to, �e gdy doros�y wampir pije krew pochodz�c� od cz�owieka tworzy si� mi�dzy nimi silna wi�. I to niekoniecznie ze strony wampira, ale to ludzie bardzo �atwo si� anga�uj�. Co zreszt� stwarza dla nich prawdziwe niebezpiecze�stwo. Pomy�l tylko. Ju� sama utrata krwi nie jest czym� dobrym. A dodaj do tego jeszcze fakt, �e my �yjemy d�u�ej od nich o ca�e dziesi�ciolecia, a nierzadko i stulecia. Popatrz na to z punktu widzenia cz�owieka, to naprawd� wielki problem: kocha� kogo�, kto praktycznie si� nie starzeje, podczas gdy on sam dostaje zmarszczek, brzydnie i w ko�cu umiera.

Przypomnia�am sobie spojrzenie oszo�omionego Heatha, kt�ry nie m�g� oderwa� ode mnie wzroku, i wtedy zrozumia�am, �e b�d� musia�a o wszystkim opowiedzie� Neferet, nawet gdyby mia�o to by� bardzo trudne.

��Aha to musi by� przykre � przyzna�am s�abym g�osem.

��No i jeste�my na miejscu.

Ze zdziwieniem spostrzeg�am, �e stoimy przed wej�ciem do internatu dla dziewcz�t.

��Dzi�kuj�, �e� szed�e� za mn� � - powiedzia�am, u�miechaj�c si� niepewnie.

��Kiedy zn�w pojawi si� jaki� nieproszony go�� i potrzebna ci b�dzie interwencj� jestem do us�ug.

��B�d� o tym pami�ta�a � obieca�am. � Dzi�ki. � Po sadzi�am Nal� na swoim biodrze i zacz�am otwiera� drzwi.

��Ej, Z! -zawo�a�. Odwr�ci�am si�.

��Nie oddawaj tej sukni Afrodycie. Przez to, �e w��czy�a ci� do kr�gu, formalnie zaoferowa�a ci miejsce w szeregach C�r Ciemno�ci. Istnieje tradycja, �e szkolona na starsz� kap�ank� osoba podczas pierwszej nocy daje nowej cz�onkini prezent. Nie s�dz�, by� chcia�a do nich do��czy�, ale nie tracisz przywileju zatrzymania sukni. Tym bardziej �e wygl�dasz w niej o wiele lepiej ni� Afrodyta. � Pochyli� si� i uj�� moj� r�k� (t� woln�, bo drug� trzyma�am Nal�), odwr�ci� j� przegubem do g�ry, po czym palcem poszuka� �y�y, a gdy j� znalaz�, poczu�am, jak t�tno zaczyna mi galopowa�.

��Powinna� te� wiedzie�, �e kiedy zechcesz raz jeszcze spr�bowa� smaku krwi, jestem pod r�k�. Pami�taj o tym.

Pochyli� si� i nadal patrz�c mi w oczy, popuka� leciutko palcem w m�j przegub, po czym z�o�y� na nim delikatny poca�unek. Tym razem niepok�j odczuwany w brzuchu sta� si� wyra�niejszy. Poczu�am dreszcze na wewn�trznej stronie ud, zacz�am szybciej oddycha�. Z ustami na moim przegubie zn�w zajrza� mi w oczy, a wtedy dreszcz po��dania przeszy� moje cia�o. Wiedzia�am, �e poczuje, jak dr��. Po�askota� mnie j�zykiem, wzmagaj�c dreszcze. Potem u�miechn�� si� do mnie i odszed�. Zacz�o �wita�.

Na przegubie nadal czu�am mrowienie od poca�unku Erika i nie by�am pewn� czy jestem w stanie ju� m�wi�, wi�c ul�y�o mi, kiedy zobaczy�am, �e w holu wej�ciowym kr�ci si� tylko kilka dziewcz�t, kt�re ledwie na mnie spojrza�y, zaabsorbowane ogl�daniem programu o ameryka�skich top modelkach. Pobieg�am do kuchni, tam zaraz posadzi�am Nal� na pod�odze, licz�c na to, �e nie ucieknie, kiedy ja b�d� sobie przyrz�dza�a kanapk�. Rzeczywi�cie nie uciek�a, chodzi�a za mn� po kuchni niczym pomara�czowy piesek, narzekaj�c na mnie tym swoim dziwnym miaukiem. �Wiem", �rozumiem", powtarza�am co chwila, poniewa� wyobra�a�am sobie, �e ona beszta mnie za to, �e zachowa�am si� jak idiotk� w czym zreszt� mia�a racj�. Po zrobieniu kanapki z�apa�am jeszcze torebk� precelk�w (faktycznie, tak jak m�wi�a Stevie Rae, w �adnej szafce nie znalaz�am �mieciowego jedzenia), jakie� brunatne picie (nawet nie wiem, co to by�o, tyle �e brunatne i nie niskos�odzone), kotk� i pop�dzi�am na schody.

��Zoey! Tak si� martwi�am o ciebie! Opowiedz mi o wszystkim. � - Zwini�ta w k��bek na ��ku, z ksi��k� w r�ku, Stevie Rae najwyra�niej na mnie czeka�a. Mia�a na sobie g�r� od pi�amy g�sto zadrukowanej wzorem w kowbojskie kapelusze, do tego bawe�niane portki �ci�gane w pasie tasiemk�. S�owo daj�, wygl�da�a na nie wi�cej ni� dwana�cie lat.

��Widzisz? � zawo�a�am weso�o � Wygl�da na to, �e przyby�o nam zwierz�tko. � Odwr�ci�am si� bokiem, tak by Stevie Rae mog�a zobaczy� Nal� wczepion� w moje biodro.

��Pom� mi, zanim czego� nie upuszcz�. Jak znam koty, ten egzemplarz b�dzie stale zrz�dzi�.

��Jaka milutka! � - wykrzykn�a Stevie Rae, chc�c j� wzi�� ode mnie, ale Nala uczepi�a si� mnie tak mocno, jakby od tego zale�a�o jej �ycie. Stevie Rae musia�a wi�c zadowoli� si� wzi�ciem jedzenia, kt�re po�o�y�a na moim nocnym stoliczku.

��Sukni� masz bombow�!

��Aha, przebra�am si� w ni� tu� przed uroczysto�ci�. � Wtedy sobie przypomnia�am, �e powinnam j� odda�

Afrodycie. Nie mia�am zamiaru zatrzyma� tego �prezentu", nawet je�li Erik by� odmiennego zdania. Tak czy owak oddanie sukni stanowi�o dobr� okazj� do �podzi�kowania" jej za to, �e �zapomnia�a" powiedzie� mi o krwi. Wied�ma z piek�a rodem.

��No wi�c?� Jak tam by�o?

Usiad�am na ��ku i da�am Nali precla, kt�rym natychmiast zacz�a si� bawi�, uganiaj�c si� za nim po ca�ej pod�odze (przynajmniej przesta�a burcze�). Odgryz�am kawa� kanapki. Owszem, by�am g�odn� ale te� gra�am na zw�ok�. Nie mia�am pewno�ci, co mog� powiedzie� Stevie Rae, a co powinnam przemilcze�. Wstydzi�am si� m�wi� o ca�ej tej historii z krwi� co zreszt� by�o okropne. Co ona sobie o mnie pomy�li? Czy b�dzie si� mnie ba�a?

Prze�kn�am pierwszy k�s i postanowi�am zwr�ci� rozmow� na bezpieczniejsze tory.

��Erik Night odprowadzi� mnie do domu � wyzna�am.

��M�w szybko! � Zacz�a podskakiwa� na ��ku jak diabe�ek na spr�ynie. � Opowiedz wszystko dok�adnie!

��Poca�owa� mnie � - doda�am, marszcz�c znacz�co brew.

��Chyba �artujesz! Jak? Gdzie? Dobrze by�o?

��Poca�owa� mnie w r�k�. � Postanowi�am nie m�wi� ca�ej prawdy. Nie chcia�am wda� si� w zawi�e t�umaczenia na temat przegubu, pulsu, krwi i ugryzienia. � - Na dobra noc. Stali�my tu� przed drzwiami internatu. Owszem, by�o dobrze! -Pos�a�am jej u�miech, cho� usta mia�am pe�ne jedzenia.

��Afrodyta musia�a si� zesra�, widz�c, jak ty i Erik wy chodzicie razem z sali rekreacyjnej.

��Nie, w�a�ciwie ja wysz�am pierwsz� a on potem mnie dogoni�. Posz�am si� przej�� wok� muru, tam zreszt� znalaz�am Nal�. � Pog�aska�am kotk� po �epku. Zwin�a si� obok mnie w k��buszek, zamkn�a oczy i zacz�a mrucze�. -W gruncie rzeczy wydaje mi si�, �e to ona mnie znalaz�a. Wdrapa�am si� na mur, bo my�la�am, �e ona potrzebuje po mocy, a potem � pewnie mi nie uwierzysz � zobaczy�am co�, co wygl�da�o na ducha Elizabeth, a jeszcze p�niej mojego by�ego ch�opaka ze starej szko�y, Heatha, kt�ry pojawi� si� z moj� by�� najlepsz� przyjaci�k�.

��Co?� Kto?� Powoli. Zacznij od ducha Elizabeth. Potrz�sn�am g�ow� i w zamy�leniu �u�am kanapk�.

Nadal jedz�c, zacz�am t�umaczy�.

��To by�o naprawd� niesamowite i bardzo dziwne. Siedzia�am na tym murze i g�aska�am Nal� i wtedy co� zwr�ci�o moj� uwag�. Spojrza�am na d� i zobaczy�am, �e niedaleko mnie stoi jaka� dziewczyna. Popatrzy�a na mnie, a oczy mia�a czerwone i b�yszcz�ce, przysi�gam, �e to by�a Elizabeth.

��Co� ty! Ba�a� si�?

��Jeszcze jak! A kiedy mnie zobaczy�a, wyda�a z siebie przera�liwy krzyk i znik�a.

��Ja bym umar�a ze strachu.

��Ja te�, ale nie mia�am czasu, bo zaraz zjawi� si� Heath z Kayl�.

��Jak to? Jak mogli si� tu pokaza�?

��Nie, nie tu, nie po naszej stronie, tylko na zewn�trz muru. Musieli us�ysze�, jak usi�uj� uspokoi� Nal�, kt�ra oszala�a na widok Elizabeth, bo przybiegli do mnie p�dem.

��Nala te� j � widzia�a? Skin�am g�ow�.

Stevie Rae wzdrygn�a si�.

��W takim razie to musia�a by� naprawd� ona.

��Jeste� pewn� �e umar�a? � zapyta�am, zni�aj�c g�os do szeptu. � Czy nie zasz�a jaka� pomy�ka? Mo�e ona �yje i w��czy si� po szkole? � - To brzmia�o do�� nieprawdopodobnie, ale r�wnie nieprawdopodobnie brzmia�a wersja z duchem Elizabeth, kt�ry mi si� ukaza�.

Stevie Rae g�o�no prze�kn�a �lin�.

��Ona nie �yje. Widzia�am, jak umiera�a. Wszyscy w klasie widzieli.

Stevie Rae by�a bliska p�aczu, a mnie te� ogarnia� coraz wi�kszy niepok�j, wi�c szybko skierowa�am rozmow� na mniej niesamowity temat.

��Mo�e si� myl�. Mo�e to by�a jaka� g�wniara z takimi oczami i og�lnie do niej podobna. By�o ciemno i zaraz pojawili si� tam Heath z Kayl�.

��Czego chcieli?

Postanowi�am porozmawia� z Neferet. Zastanawia�am si� nad tym, kiedy nast�pnego dnia rano pospiesznie jad�y�my �niadanie ze Stevie Rae. Nie chcia�am jeszcze m�wi� jej o swojej dziwnej reakcji na �ywio�y, chocia� to, co opowiedzia�am Stevie Rae, nie by�o k�amstwem, ale mog�o by� gr� wyobra�ni. Co by by�o, gdybym zwierzy�a si� Neferet, a ona podda�aby mnie testowi na wra�liwo�� (mo�e nawet w szkole), z kt�rego by wynik�o, �e mam bujn� wyobra�ni�? Za nic nie chcia�abym, �eby co� takiego mnie spotka�o. Po prostu nikomu wi�cej o tym nie pisn�, dop�ki sama si� nie przekonam, jak to jest. Wola�am te� nie opowiada�, �e widzia�am ducha Elizabeth. Przecie� nie chc�, by Neferet pomy�la�a o mnie, �e jestem �psychiczna". Neferet by�a w porz�dku, niemniej to przecie� doros�a osoba i bardzo prawdopodobne, �e na wiadomo��, i� zobaczy�am ducha mog�aby tak zareagowa�: �Wszystko to sobie wyobrazi�a�, zapewne dlatego, �e tyle si� ostatnio zmieni�o w twoim �yciu". Musz� jednak porozmawia� z ni� na temat mojej ��dzy krwi (a skoro tak� mam na ni� ochot�, dlaczego na sam� my�l o tym robi mi si� niedobrze?).

��My�lisz, �e ona p�jdzie z tob� na lekcje? � zapyta�a Stevie Rae, wskazuj�c na Nal�.

Spojrza�am pod nogi, gdzie Nala le�a�a zwini�ta w k��bek bardzo z siebie zadowolona.

��B�dzie mog�a? � zapyta�am.

��Chodzi ci o to, czyjej pozwol�? Kiwn�am g�ow�.

��Jasne, koty mog� wsz�dzie chodzi�.

��Cze��, Babciu, to ja.

��Och, moja ptaszyn� Zoey! Wszystko w porz�dku, kochanie?

U�miechn�am si� do s�uchawki i otar�am �zy.

��Tak, Babciu, w porz�dku. Po prostu zat�skni�am za tob�.

��Ptaszynko, ja te� si� st�skni�am za tob�. � Zamilk�a na chwil�, po czym zapyta�a: � Czy Mama dzwoni�a do ciebie?

��Nie.

Babcia westchn�a.

��Wiesz, kochanie, mo�e ona nie chce ci przeszkadza�, kiedy adaptujesz si� do nowego �ycia. Powiedzia�am jej, �e rozmawia�am z Neferet, kt�ra mi wyja�ni�a, �e teraz codziennie bardzo du�o b�dzie si� dzia�o w twoim �yciu.

��Dzi�kuj�, Babciu, ale my�l�, �e to nie dlatego ona do mnie nie zadzwoni�a.

��Mo�e pr�bowa�a, tylko nie s�ysza�a�. Ja dzwoni�am wczoraj do ciebie, ale zg�osi�a si� tylko poczta g�osowa.

Poczu�am uk�ucie winy. Nawet nie sprawdza�am, czy mi kto� nie zostawi� wiadomo�ci.

��Zapomnia�am na�adowa� telefon. Zostawi�am go w pokoju. Przepraszam, Babciu, �e si� do mnie nie mog�a� dodzwoni�. � Aby poprawi� jej samopoczucie, a tak�e aby sko�czy� ju� z tym tematem, doda�am: � - Sprawdz�, jak wr�c� do pokoju, czy nie ma zostawionych dla mnie wiadomo�ci. Mo�e Mama dzwoni�a.

��W�a�nie, kochanie, mo�e dzwoni�a do ciebie. A teraz powiedz mi, jak ci tam jest?

��Dobrze. To znaczy, jest wiele rzeczy, kt�re mi si� podobaj�. Lekcje s� fajne. O, Babciu, chodz� na szermierk� i na lekcje jazdy konnej.

��Cudownie! Pami�tam, jak lubi�a� je�dzi� na Kr�liku.

��Mam te� swojego kota!

��Och, ptaszyno, tak si� ciesz�. Zawsze lubi�a� koty. Czy z kim� ju� si� zaprzyja�ni�a�?

��Tak, moja wsp�mieszkanka, Stevie Rae, jest �wietna. I ju� zd��y�am polubi� jej przyjaci�.

��Skoro wszystko tak dobrze si� uk�ada, to sk�d te �zy?

Zapomnia�am, �e przed Babci� nic si� nie ukryje.

��To dlatego, �e� ci�ko jest przej�� przez niekt�re rzeczy zwi�zane z Przemian�.

��Ale dajesz sobie rad�, prawda? � W jej g�osie s�ycha� by�o zatroskanie. � Jak tam twoja g�owa?

��Z g�ow� wszystko w porz�dku, nie o to chodzi, ale� � Zamilk�am, nie wiedz�c, jak to wszystko powiedzie�, chocia� mia�am nieprzepart� ochot� wyzna� jej wszystko. Poza tym ba�am si�, ba�am si�, �e przestanie mnie kocha�. Tak jak Mama, kt�ra przesta�a mnie kocha� albo swoj� mi�o�� prze la�a na swojego m�a co w pewnym sensie jest nawet gorsze, ni� gdyby przesta�a mnie kocha�. Co j a zrobi�, je�li i Babcia odwr�ci si� ode mnie?

��Zoey, ptaszynko, wiesz przecie�, �e mnie mo�esz po wiedzie� wszystko � powiedzia�a �agodnie.

��Ale to takie trudne, Babciu� � Zagryz�am wargi, �eby si� nie rozp�aka�.

��Troch� ci u�atwi�. Cokolwiek mi powiesz, nigdy nie przestan� ci� kocha�. Jestem twoj� babci� dzi�, b�d� jutro i za rok. B�d� tw�j � babci� nawet wtedy, gdy do��cz� do swoich przodk�w w �wiecie duch�w, ale stamt�d nadal ci� b�d� kocha�a, moja ma�a ptaszyno.

��Wypi�am krew i ona mi smakowa�a � wyrzuci�am z siebie to wyznanie.

Babcia odpowiedzia�a bez wahania:

��Przecie� to w�a�nie robi� wampiry, prawda?

��Tak, ale ja nie jestem wampirem. Dopiero od kilku dni jestem adeptk�.

��Zoey, ty jeste� wyj�tkowa. Zawsze by�a� wyj�tkowa. Dlaczego teraz mia�oby si� to zmieni�?

��Wcale nie czuj� si� wyj�tkowa. Czuj� si� jak idiotka.

��Wi�c zapami�taj sobie, co ci teraz powiem. Ty to ty, to si� nie zmienia. Jeste� nadal sob� nawet po tym, kiedy zosta�a� Naznaczona. R�wnie� wtedy, kiedy przechodzisz Przemian�. Wewn�trz pozostajesz ta sama, twoja dusza jest t woj � dusz�. Na zewn�trz mo�esz wygl�da� jak podobna do ciebie nieznajoma osoba, ale jak wejrzysz w g��b siebie, znajdziesz t� sam� istot�, kt�r� znasz od szesnastu lat.

��Podobna nieznajoma� � szepn�am w zadumie. -Sk�d wiedzia�a�?

��Jeste� moj� dziewczynk� kochanie. C�rk� mego ducha. Wcale nie tak trudno zrozumie�, co teraz odczuwasz, bo wystarczy mi sobie wyobrazi�, jak ja bym si� czu�a w podobnej sytuacji.

��Dzi�kuj�, Babciu.

��Ma pow�d � uzna� Damien.

��Przysta�a do C�r Ciemno�ci � przypomnia�a Shaunee.

��Co?! � zaskrzecza� Damien g�osem wy�szym przy najmniej o dwie oktawy od swojego normalnego tonu.

��Zostawcie j�- wstawi�a si� za mn� Stevie Rae. � To jest rekonesans.

���adny mi rekonesans � oburzy� si� Damien. � Skoro przyst�pi�a do C�r, to znaczy, �e przystaje do wrogiej partii.

��Rzeczywi�cie przyst�pi�a � zgodzi�a si� Shaunee.

��Wszyscy s�yszeli�my � doda�a Erin.

��Ej, ja tu jestem � powiedzia�am.

��Co zamierzasz zrobi�? � zapyta� Damien.

��W�a�ciwie nie wiem � przyzna�am.

��Lepiej, �eby� co� wymy�li�a, i to szybko, bo inaczej te wied�my z piek�a rodem po�r� ci� na obiad � prorokowa�a Erin.

��No � zawt�rowa�a Shaunee, wbijaj�c z w�ciek�o�ci� widelec w porcj� sa�atki.

��S�uchajcie! W ko�cu ona nie musi sama wszystkiego wymy�la�. Przecie� ma nas. � Stevie Rae skrzy�owa�a r�ce na piersiach i popatrzy�a wyzywaj�co na Bli�niaczki.

U�miechn�am si� z wdzi�czno�ci� do Stevie Rae.

��No, jaki� pomys� to j a mam�

��Dobrze. W takim razie powiedz nam, a my zrobimy burz� m�zg�w � zaproponowa�a Stevie Rae.

Wszyscy popatrzyli na mnie wyczekuj�co. Westchn�am ci�ko.

��No wi�c� � Zawaha�am si�, �eby nie wyj�� na idiotk�, ale zaraz pomy�la�am, �e ostatecznie mog� im powiedzie�, co zamierzam zrobi� po tym, jak rozmawia�am z Babci�. � Na pocz�tek powinnam odprawi� tradycyjne mod�y oczyszczaj�ce wed�ug obrz�d�w Czirokez�w i prosi� Nyks, by mnie natchn�a pomys�em, co mam robi�.

Przy stole zapad�a cisz� kt�ra zdawa�a si� nie mie� ko�ca. W ko�cu odezwa� si� Damien:

��To nie jest z�y pomys�: poprosi� Nyks o pomoc.

��Czy ty jeste� Czirokezk�? � zapyta�a Shaunee.

��Wygl�dasz na Czirokezk� � zauwa�y�a Erin.

��Halo! Przecie� jej nazwisko brzmi: Redbird. Ona jest Czirokezk� ostatecznie rozstrzygn�a Stevie Rae.

��To dobrze w takim razie � powiedzia�a Shaunee, ale nie wygl�da�a na przekonan�.

��Po prostu wydaje mi si�, �e Nyks mo�e mnie wys�ucha� i podsun�� jaki� pomys�, co mam zrobi� z t� okropn� Afrodyt�. � - Popatrzy�am po twarzach swoich przyjaci�.

��Co� mi m�wi, �e to by�oby nie w porz�dku pozwoli�, �eby wszystko usz�o jej p�azem.

��Mo�e im powiedzie�? � podda�a pomys� Stevie Rae.

��Oni nikomu nie powt�rz�. Naprawd�. Lepiej, �eby si� do wiedzieli.

��Co do ku�? � zainteresowa�a si� Erin.

��Teraz ju� nie masz wyj�cia � oceni�a Shaunee, wskazuj�c Stevie Rae ko�cem widelca. � Skoro ona tak m�wi, to znaczy, �e wie, co ty ukrywasz. � Teraz widelec skierowa�a w moj� stron�.

Popatrzy�am gniewnie na Stevie Rae, kt�ra tylko wzruszy�a bezradnie ramionami i powiedzia�a skruszonym tonem:

��Przepraszam�

Czuj�c, �e nie mam wyboru, zni�y�am g�os do szeptu i pochylona do nich powiedzia�am: � - Musicie obieca�, �e nikomu nie powiecie.

��Obiecujemy.

��Wydaje mi si�, �e podczas tworzenia kr�gu odczuwam pi�� �ywio��w.

Cisza. Tylko patrz� na mnie. Troje zszokowanych, jedna Stevie Rae z zadowolon� min�.

��Nadal my�licie, �e ona nie da rady obali� Afrodyty? � zapyta�a Stevie Rae.

��Wiedzia�am, �e ten jej Znak to nie tylko wynik upadku i rozbicia g�owy � triumfowa�a Shaunee.

��No � powiedzia�a z uznaniem Erin. � - To dopiero nowina!

��Nikt nie mo�e si� dowiedzie� � przypomnia�am im natychmiast.

��Nie, ja tylko m�wi�, �e pewnego dnia to b�dzie wspania�a nowina � broni�a si� Shaunee.

��Potrafimy trzyma� j�zyk za z�bami ~ o�wiadczy�a

Erin.

Damien zignorowa� je obie.

��Wydaje mi si�, �e �adne przekazy nie wspominaj� o jakiejkolwiek starszej kap�ance, kt�ra by reagowa�a bezpo�rednio na pi�� �ywio��w. � Damien stawa� si� coraz bar dziej tym podniecony. � Wiecie, co to znaczy? � Nawet nie da� mi szansy odpowiedzie�. � - To znaczy, �e mo�esz by� wszechmog�c� starsz� kap�ank� jakiej jeszcze wampiry nie zna�y.

��Wszechmog�c�?

Tak, siln� pot�n�- sprecyzowa� niecierpliwie. -Mog�aby� rzeczywi�cie usun�� Afrodyt�.

��Ale numer!� ~ powiedzia�a Erin, a Shaunee min� wyrazi�a sw�j entuzjazm.

��Wi�c kiedy i gdzie spotykamy si� na mod�y oczyszczaj�ce? � zapyta�a Stevie Rae.

��My? � zdziwi�am si�.

��Nie jeste� sama, Zoey � zapewni�a mnie.

Ju� otworzy�am usta, �eby zaprotestowa�; przecie� nawet nie wiedzia�am jeszcze, jak to zrobi�. Nie chcia�am miesza� swoich przyjaci� w co�, co mog�oby si� okaza� � co mocno prawdopodobne � kompletnym fiaskiem. Damien jednak nie da� mi do�� czasu na odmow�.

��Jeste�my ci potrzebni � stwierdzi� � a nawet najbardziej wszechmog�ca starsza kap�anka potrzebuje swojego kr�gu.

��Hm, prawd� m�wi�c, nawet nie my�la�am o tworzeniu kr�gu. Zamierza�am jedynie odprawi� oczyszczaj�ce mod�y.

��A nie mo�esz utworzy� kr�gu, potem odprawi� mod��w i poprosi� Nyks o pomoc?

��Brzmi rozs�dnie � stwierdzi�a Shaunee.

��Poza tym je�li rzeczywi�cie odbierasz pi�� �ywio��w, jestem pewien, �e odczujesz je tak�e, gdy utworzysz w�asny kr�g. Prawd� Damien? � Stevie Rae zwr�ci�a si� z tym pytaniem do gejowskiego mistrza naszej grupy, a reszta spojrza�a na niego wyczekuj�co.

Brzmi rzeczywi�cie logicznie � przyzna� Damien. Nadal gotowa by�am si� opiera�, mimo �e gdzie� w �rodku czu�am si� mile po�echtana i wdzi�czna swoim przyjacio�om, �e nie zostawiaj� mnie samej w obliczu ci�kiej pr�by.

Doce� ich, to szlachetne i niezwykle cenne klejnoty.

My�l wypowiedziana przez znajomy g�os przemkn�a mi przez g�ow� i wtedy u�wiadomi�am sobie, �e powinnam zaufa� instynktowi, kt�ry si� we mnie rozwija� od chwili, w kt�rej Nyks z�o�y�a poca�unek na moim czole, zmieniaj�c na zawsze m�j Znak i moje �ycie.

��Dobrze, potrzebna mi b�dzie kadzidlana r�d�ka. � Popatrzyli na mnie nie rozumiej�cym wzrokiem, wi�c zacz�am im wyja�nia�: � To dla oczyszczaj�cej cz�ci obrz�dku, bo nie mamy do dyspozycji bie��cej wody. A mo�e mamy?

��Chodzi ci o strumyk, rzeczk� czy co� w tym rodzaju?

��upewni�a si� Stevie Rae.

��Tak.

��Jest ma�y strumyczek, kt�ry przep�ywa przez nasz te ren w pobli�u jadalni, a potem znika gdzie� pod budynkiem szkolnym � powiedzia� Damien.

��Nie b�dzie si� nadawa�, jest za bardzo widoczny. W takim razie u�yjemy r�d�ki. Najlepsza by�aby zrobiona z wysuszonej lawendy z sza�wi� ale ostatecznie mo�e te� by� so�nina.

��Mog� zdoby� lawend� z sza�wi� � zaofiarowa� si� Damien. � - Maj� tego typu rzeczy na sk�adzie w szkolnym magazynie na lekcje o zakl�ciach i urokach dla pi�tego i sz�stego formatowania. Powiem, �e pomagam jednemu ze starszych uczni�w, kt�remu jest to potrzebne. Co si� jeszcze przyda?

��W czirokeskim obrz�dku oczyszczaj�cym Babcia zawsze oddawa�a cze�� siedmiu �wi�tym stronom czczonym przez Czirokez�w, kt�rymi s� p�noc, po�udnie, wsch�d, za ch�d, s�o�ce, ziemia i istota. Ale wydaje mi si�, �e ja powinnam bardziej zwr�ci� si� do Nyks. ~ Przygryz�am wargi, zastanawiaj�c si�, co robi�.

��Dobrze my�lisz � pochwali�a mnie Shaunee.

��Tak. Zw�aszcza �e Nyks nie jest zwi�zana ze s�o�cem

��uzupe�ni�a Erin. � Jest przecie� Noc�.

��Moim zdaniem powinna� pos�ucha� intuicji � zgodzi�a si� Stevie Rae.

��Zaufanie do siebie to jedna z pierwszych rzeczy, jakie przyswaja sobie starsza kap�anka � powiedzia� Damien.

��Okay. W takim razie potrzebnych mi b�dzie pi�� �wiec dla pi�ciu �ywio��w � postanowi�am.

��Nie ma problemu � zauwa�y�a Shaunee.

Tak, �wi�tynia jest zawsze otwarta, a w niej �wiec do wyboru, do koloru.

��Czy to b�dzie w porz�dku stamt�d je wykrada�? � Zabieranie czego� ze �wi�tyni Nyks nie wydawa�o mi si� dobrym pomys�em.

��Je�eli je zwr�cimy, to b�dzie w porz�dku � uspokoi� mnie Damien. � Co jeszcze?

��To chyba wszystko� Tak my�l�

Do lich� przecie� dok�adnie nie wiedzia�am, co b�d� robi�a.

��Kiedy i gdzie? � chcia� ustali� Damien.

��Po obiedzie. Powiedzmy: o pi�tej. I nie mo�emy p�j�� wszyscy razem. Nie mo�emy sobie pozwoli� na to, by Afrodyta lub kt�ra� z C�r Ciemno�ci pomy�la�a, �e mamy jakie� zebranie, i nabra�a podejrze�. Spotkajmy si� wi�c przy wielkim d�bie po wschodniej stronie muru. � - U�miechn�am si� do nich krzywo. � - �atwo znale�� to miejsce; wystarczy tylko wyobrazi� sobie, �e chce si� uciec z obchod�w urz�dzanych przez C�ry Ciemno�ci w sali rekreacyjnej, by znale�� si� jak najdalej od tych wied�m z piek�a rodem.

��Bez trudu mo�na to sobie wyobrazi� � powiedzia�a Shaunee.

Erin chrz�kn�a potakuj�co.

��Dobrze, w takim razie przyniesiemy te rzeczy � obieca� Damien.

��Aha, my dostarczymy rzeczy, a ty wszechmog�cno��- powiedzia�a Shaunee, patrz�c na Damiena z lekk� drwin�.

��Ten rzeczownik nie ma takiej formy � pouczy� j� Damien. � Powinna� wi�cej czyta�. Mo�e wtedy twoje s�ownictwo nieco by si� poprawi�o.

��Twoja mama powinna wi�cej czyta� � -odci�a si� Shaunee. Nagle obie zacz�a niepohamowanie chichota�, przypominaj�c sobie coraz bardziej pieprzne dowcipy z �twoj� mam�".

Zadowolona, �e wreszcie skierowali zainteresowanie na inne tory, zostawiona na chwil� w spokoju mog�am si� skupi� na rozmy�laniach oraz na sa�atce, podczas gdy oni dalej przekomarzali si� ze sob�. Jedz�c sa�atk�, przepowiada�am sobie jednocze�nie s�owa modlitwy oczyszczenia kiedy nagle Nala wskoczy�a na �awk� obok mnie. Popatrzy�a mi prosto w oczy i zacz�a mrucze� tak intensywnie jak uruchomiony silnik samolotu. Nie wiem dlaczego, ale od razu samopoczucie mi si� poprawi�o. A kiedy rozleg� si� dzwonek wzywaj�cy nas na lekcje, ka�dy z czworga moich przyjaci� u�miechn�� si� znacz�co, mrugn�� i rzuci� na po�egnanie: �Do zobaczenia Z". Oni te� poprawili mi nastr�j, mimo �e poczu�am lekkie uk�ucie w sercu, s�ysz�c w ich wykonaniu pieszczotliw� wersj� mego imienia wymy�lon� przez Erika.

Lekcja hiszpa�skiego przelecia�a jak z bicza strzeli�. Przez ca�� godzin� �wiczyli�my, jak powiedzie�, �e co� nam si� podoba oraz �e co� nam si� nie podoba. Roz�mieszy�a mnie profesor Garmy. Powiedzia�a �e hiszpa�ski odmieni nasze �ycie. Me gustan los gatos. (Lubi� koty). Me gusta ir de compras. (Lubi� zakupy). No me gusta lavar el goto. (Nie lubi� my� kota). To ulubione stwierdzenia profesorki Garmy. Musieli�my powiedzie� nasze ulubione, na czym zesz�a nam ca�a godzina.

Pr�bowa�am powstrzyma� si� przed napisaniem me gusta Erik czy no me gusta la wied�ma Afrodyta. Okay, domy�lam si�, �e po hiszpa�sku �wied�ma" nie powie si� la wied�ma, ale jednak� W ka�dym razie lekcja by�a fajna i w�a�ciwie wszystko rozumia�am. Je�li chodzi o lekcj� jazdy, to nie przesz�a jak z bicza strzeli�. Podczas sprz�tania stajni z nawozu mo�na by�o pozwoli� sobie na kontemplacj�

��ca�y czas przepowiada�am sobie oczyszczaj�c� modlitw�

��mimo wszystko godzina to godzina. Tym razem Stevie Rae nie musia�a po mnie przychodzi�, zanadto zale�a�o mi na czasie, �ebym zwleka�a z wyj�ciem. Kiedy zabrzmia� dzwonek, od�o�y�am natychmiast zgrzeb�a zadowolona, �e Lenobia zn�w poleci�a mi oporz�dzi� Persefon�, ale tak�e przej�t� poniewa� powiedzia�a mi r�wnie�, �e od nast�pne go tygodnia mog�abym zacz�� lekcje jazdy. Pospiesznie wy bieg�am ze stajni, �a�uj�c, �e w �zewn�trznym" �wiecie pora jest ju� p�n� mia�am bowiem wielk� ochot� zatelefonowa� natychmiast do Babci i pochwali� si�, �e tak dobrze daj� sobie rad� z ko�mi.

��Wiem, co si� dzieje. Zatka�o mnie na te s�owa.

��Wielkie nieba, Afrodyto! Nie mog�a� si� odezwa�? Zaczai�a� si� tutaj jak paj�k na muchy. Wystraszy�a� mnie.

��O co chodzi? � wydysza�a. � Masz wyrzuty sumienia?

��Kiedy skradasz si� za czyimi� plecami, mo�esz tego kogo� �miertelnie wystraszy�. Wyrzuty sumienia nie maj� z tym nic wsp�lnego.

��Znaczy, �e nie masz wyrzut�w sumienia?

��Afrodyto, nie wiem, o czym m�wisz.

��Znam twoje plany na dzisiejszy wiecz�r.

��W dalszym ci�gu nie wiem, o czym m�wisz. Do lich� sk�d ona si� dowiedzia�a?

��Wszyscy my�l� �e jeste� taka cholernie sprytna, do tego niewini�tko, tacy s� przej�ci tym twoim g�upim Znakiem, wszyscy, ale nie ja. � Odwr�ci�a si� twarz� do mnie, zatrzyma�y�my si� na �rodku chodnika. Zmru�y�a swoje niebieskie oczy tak, �e zosta�y tylko w�skie szparki, twarz mia�a wykrzywion� brzydkim grymasem; wygl�da�a teraz jak prawdziwa wied�ma z piek�a rodem. Przemkn�o mi przez my�l, czy Bli�niaczki domy�laj� si�, jak trafne jest to nadane przez nie przezwisko. � Niewa�ne, kto ci jakich� g�upstw nagada�: on jest i b�dzie m�j.

Otworzy�am oczy szeroko ze zdumienia i natychmiast ogarn�a mnie niezmierna ulga. Wi�c ona m�wi�a o Eriku, nie o oczyszczaj�cych mod�ach!

��Wiesz co? M�wisz, jakby� by�a matk� Erika. Czy on wie, �e tak za nim latasz?

��Czy wygl�da�am jak matka Erika, kiedy w holu obci�ga�am mu ma�ego?

Wi�c wiedzia�a. Ach, wszystko jedno. I tak musia�o doj�� do takiej rozmowy.

��Nie, nie wygl�da�a� jak matka Erika. Wygl�da�a� raczej na dziewczyn� zdesperowan� kt�ra robi co mo�e, by zatrzyma� ch�opaka, podczas gdy on wyra�nie m�wi, �e jej nie chce.

��Pieprzona suka! Do mnie si� tak nie m�wi! Podnios�a r�k� i zamierzy�a si�, by mnie uderzy� w twarz.

W tym momencie �wiat jakby stan�� w miejscu, a my dwie dzia�a�y�my niczym w zwolnionym tempie. Schwyci�am j� za przegub, bez trudu powstrzymuj�c przed tym, co chcia�a zrobi�. Tak jakby ona by�a rozz�oszczonym dzieckiem, kt�re dosta�o ataku z�o�ci, ale za s�abe jest na to, by uczyni� komukolwiek co� z�ego. Przytrzyma�am przez chwil� jej r�k�, patrz�c jej w oczy pe�ne nienawi�ci.

��Nigdy wi�cej nie podno� na mnie r�ki. Nie jestem dzieciakiem z twojej trz�dki, kt�rego �atwo oszuka�. Przyjmij to do wiadomo�ci. Jak i to, �e si� ciebie nie boj�. � Ode pchn�am r�k� Afrodyty, a wtedy ona zatoczy�a si�, z trudem �api�c r�wnowag�.

Rozcieraj�c obola�y przegub, wbi�a we mnie pa�aj�cy gniewem wzrok.

��Nie wa� si� przychodzi� jutro. Potraktuj zaproszenie jako nieby�e, tak samo jak swoj� przynale�no�� do C�r Ciemno�ci.

��Naprawd�? � Ogarn�� mnie olimpijski spok�j. Wie dzia�am, �e mam asa w r�kawie i zaraz go wyci�gn�. � I powiesz mojej mentorce, starszej kap�ance Neferet, kt�rej �yczeniem by�o, abym wst�pi�a do C�r Ciemno�ci, �e wywalasz mnie, gdy� jeste� zazdrosna o swojego by�ego ch�opaka kt�remu ja si� podobam? Afrodyta poblad�a.

��Mo�esz by� pewna, �e oka�� sw�j bezgraniczny �al z tego powodu, kiedy Neferet mnie o to zapyta. � Poci�gn� �am nosem, udaj�c, �e p�acz�.

��A wiesz, jak to jest, kiedy nikt w ca�ej grupie ci� nie chce? � rzuci�a przez zaci�ni�te z�by.

Poczu�am si�, jakby mnie kto� zdzieli� obuchem. Zmusi�am si�, by nie da� po sobie pozna�, �e trafi�a w m�j s�aby punkt. Bo ja wiedzia�am a� za dobrze, jak to jest by� cz�ci� czego� � - powiedzmy: rodziny � - i czu�, �e nikt ci� w niej nie chce, Afrodyta jednak o tym si� nie dowie. U�miechn�am si� wi�c s�odko i niewinnym tonem zapyta�am:

��Jak to, Afrodyto? Erik na przyk�ad nale�y do Syn�w Ciemno�ci i nie dalej jak podczas lunchu powiedzia� mi, jak bardzo si� cieszy, �e przyst�pi�am do C�r Ciemno�ci.

��Przyjd� na obchody. Udawaj, �e jeste� C�r� Ciemno�ci. Ale zapami�taj sobie: to s� m�j e C�ry Ciemno�ci. Ty jeste� obca. Ciebie nikt nie chce. I o jeszcze jednym nie zapominaj: Erik Night i ja jeste�my zwi�zani ze sob� w taki spos�b, o jakim ty nie masz poj�cia. To nie jest �aden m�j �eks". Nie zosta�a� do ko�ca �eby zobaczy�, jak si� bawili�my wtedy w holu. I wtedy, i teraz on jest dok�adnie taki, jakim chc� go widzie�. On jest m�j. � Odrzuci�a do ty�u burz� w�os�w i odesz�a z godno�ci�.

Niemal natychmiast Stevie Rae wytkn�a g�ow� zza starego d�bu, kt�ry r�s� niedaleko chodnika i zapyta�a:

��Posz�a sobie?

��Na szcz�cie � odrzek�am i pokr�ci�am g�ow� z dezaprobat�: � Stevie Rae, co ty tutaj robisz?

��Jak to? Ukrywam si�. Przestraszy�a mnie do imentu. Sz�am, �eby si� spotka� z tob� i zobaczy�am, jak si� sprzeczacie. Daj spok�j, ona naprawd� chcia�a ci� uderzy�!

��Mam nadziej�, �e reszta znajdzie to miejsce � po wiedzia�am, rozgl�daj�c si� wok�, kiedy dotar�y�my ze Stevie Rae do du�ego d�bu. � Wczoraj nie by�o tak ciemno.

��Rzeczywi�cie, dzisiaj jest du�o chmur na niebie i ksi�yc nie mo�e si� przez nie przebi�. Ale si� nie martw, Przemiana rewelacyjnie zmienia nasz wzrok, tak �e mo�emy widzie� w nocy ca�kiem nie�le. Ja chyba widz� r�wnie dobrze jak Nala. � Stevie Rae poskroba�a moj� kotk� po �epku. Nala zamrucza�a z zadowoleniem. � Znajd� nas, nie ma obawy.

Oparta o drzewo zacz�am si� martwi�. Obiad by� smaczny � gotowany kurczak, ry� i m�ody groszek -jedno trzeba im przyzna�: potrafi� tu gotowa�. Wszystko by�o �wietne do momentu, w kt�rym zobaczy�am Erika, jak przechodzi� ko�o naszego stolika i powiedzia�: �Cze��". Tyle w�a�nie powiedzia�, nie �adne: �Cze��, Z, nadal mi si� podobasz", ale samo: �Cze��, Zoey". I nic wi�cej. Tylko tyle. Wzi�� dla siebie porcj� i przechodzi� wraz z kilkoma ch�opakami, o kt�rych Bli�niaczki powiedzia�y, �e s� seksowni. Przyznaj�, �e nawet ich nie zauwa�y�am, zbyt by�am zaj�ta patrzeniem na Erika. Zbli�yli si� do naszego stolika, ja podnios�am g�ow� i u�miechn�am si�. Na u�amek sekundy nasze oczy si� spotka�y, po czym on rzek�: �Cze��, Zoey" i poszed� dalej. Wtedy kurczak przesta� mi smakowa�.

��Po prostu go urazi�a�. B�d� dla niego mi�a, a wtedy on zn�w b�dzie chcia� si� z tob� um�wi� � powiedzia�a Stevie Rae, zgaduj�c moje my�li i sprowadzaj�c mnie na ziemi�.

��Sk�d wiesz, �e rozmy�la�am o Eriku? � zapyta�am. Stevie Rae przesta�a g�aska� Nal�, wi�c ja natychmiast pod j�am przerwane pieszczoty, zanim Nala zacz�aby si� uskar�a�.

��Bo ja na twoim miejscu w�a�nie o tym bym my�la�a.

��Zamiast rozmy�la� o jakim� ch�opaku, powinnam si� raczej zastanawia�, jak utworz� kr�g, skoro nigdy przedtem tego nie robi�am, albo nad mod�ami oczyszczaj�cymi, kt�re te� musz� odprawi�.

��To nie jest jaki� ch�opak, to jest �wietny ch�opak � sprostowa�a Stevie Rae, przeci�gaj�c samog�oski, co mnie roz�mieszy�o.

��Pewnie m�wicie o Eriku � odezwa� si� Damien, wy chodz�c z cienia. � Nie martw si�. Zauwa�y�em, jak na ciebie patrzy� dzisiaj podczas lunchu. Na pewno zn�w b�dzie chcia� si� z tob� um�wi�.

��Aha, jemu mo�esz wierzy� � popar�a go Shaunee.

��On jest naszym ekspertem w sprawach penisentiarnych � o�wiadczy�a Erin, kiedy ju� wszyscy zebrali�my si� pod d�bem.

��To prawda � przyzna� Damien.

Aby nie rozbola�a mnie przez nich g�owa, zmieni�am temat.

��Przynie�li�cie wszystko co trzeba?

��Sam musia�em zmiesza� sza�wi� z lawend�. Tak je zwi�za�em, chyba dobrze, co? � powiedzia� Damien, wy ci�gaj�c z r�kawa i podaj�c mi solidn� wi�zk� zi� okr�conych z jednego ko�ca grub� nici�.

Natychmiast owion�� mnie znajomy s�odkawy zapach lawendy.

Idealna � pochwali�am Damiena. Najwyra�niej mu to ul�y�o, bo doda� jeszcze troch� wstydliwie:

��Zwi�za�em je kordonkiem, kt�rego u�ywam do haftu krzy�ykowego.

��M�wi�am ci, �e nie ma co si� wstydzi� tego, �e haftu jesz. To bardzo fajne hobby. W dodatku jeste� w tym naprawd� dobry � powiedzia�a Stevie Rae.

��Chcia�bym, �eby m�j tata by� tego samego zdania -westchn�� Damien.

Zrobi�o mi si� naprawd� przykro, kiedy us�ysza�am smutek w jego g�osie.

��Mo�e kiedy� mnie tego nauczysz? Zawsze chcia�am umie� haftowa� � sk�ama�am i zaraz si� ucieszy�am, widz�c, jak jego twarz si� rozja�ni�a.

��Kiedy tylko zechcesz � powiedzia�.

��A co ze �wiecami? � zwr�ci�am si� do Bli�niaczek.

��M�wi�am ci, �aden problem � - przypomnia�a mi Shaunee i otworzy�a torebk�, sk�d wyj�a ��t� zielon� i niebiesk� �wieczk� obrz�dow� i w odpowiednich kolorach szklane �wieczniki z grubego szk�a.

��Najmniejszy � doda�a Erin, wyjmuj�c ze swojej torebki czerwon� i fioletow� �wiec� i pasuj�ce do nich szklane pojemniczki.

��Dobrze. Chod�my tutaj, odsu�my si� troch� od pnia drzewa, ale nie za daleko, �eby�my pozostali w cieniu ga��zi. � Odesz�am kilka krok�w od drzewa, a oni za mn�. Popatrzy�am na �wiece. Co mam robi�? Mo�e powinnam� I w tym samym momencie wiedzia�am ju�, co zrobi�. Na wet nie zastanawiaj�c si�, sk�d to wiem, i nie podaj�c w w�tpliwo�� podszept�w intuicji, po prostu si� im podda �am. � Ka�demu z was dam po jednej �wiecy. I ka�dy, tak jak na obchodach Pe�ni Ksi�yca Neferet, b�dzie reprezentowa� �ywio�. Ja b�d� duchem. � Na te s�owa Erin wr�czy�a mi fioletow� �wiec�. � Ja jestem w �rodku kr�gu. Wy staniecie wok� mnie. � Bez wahania wzi�am czerwon� �wiec� z r�k Erin i poda�am j� Shaunee. � Ty b�dziesz ogniem.

��Mnie to pasuje. Wszyscy wiedz� jaka jestem gor�ca

��odpowiedzia�a z u�miechem. Tanecznym krokiem prze nios�a si� na po�udniow� stron� kr�gu.

Zielon� �wiec� poda�am Stevie Rae. Ty b�dziesz ziemi�.

��O, ziele� to m�j ulubiony kolor! � ucieszy�a si� i zadowolona stan�a naprzeciwko Shaunee.

��Erin, ty b�dziesz wod�.

��Dobrze, bo lubi� p�ywa� � odpowiedzia�a Erin i stan�a po zachodniej stronie.

��W takim razie ja zostan� powietrzem � powiedzia� Damien, bior�c ��t� �wiec�.

��Tak. I tw�j �ywio� otwiera kr�g.

��Chcia�bym te� otwiera� ludzkie umys�y � westchn��, zajmuj�c pozycj� po wschodniej stronie.

U�miechn�am si� do niego serdecznie.

��Aha. To by by�o dobre.

��Okay. Co teraz? � zapyta�a Stevie Rae.

��Teraz okad�my si� dymem z r�d�ki, �eby�my si� oczy�cili. � Postawi�am u swych st�p fioletow� �wiec�, �eby si� bardziej skupi� na r�d�ce. Nagle uderzy�am si� w czo�o.

��Do licha! Czy kto� pami�ta�, �eby przynie�� zapa�ki albo zapalniczk�?

��Oczywi�cie � - odpowiedzia� Damien, wyci�gaj�c z kieszeni zapalniczk�.

��Dzi�kuj�, �ywiole powietrza.

��Nie ma o czym m�wi�, starsza kap�anko.

Nic na to nie odpowiedzia�am, ale na d�wi�k tych s��w poczu�am dreszcz na ca�ym ciele.

��Patrzcie, w jaki spos�b nale�y si� pos�ugiwa� r�d�k� � - przem�wi�am zadowolon� �e g�os m�j nie zdradza podniecenia i brzmi normalnie. Stan�am przed Damienem, uzna�am bowiem, �e powinnam zaczyna� w miejscu, gdzie jest pocz�tek kr�gu. Zdaj�c sobie spraw�, �e powtarzam s�owa Babci, kt�ra uczy�a mnie tego w dzieci�stwie, zacz�am wyja�nia� przyjacio�om istot� ca�ego procesu.

��Rytualne okadzanie ma na celu oczyszczenie os�b, miejsc i przedmiot�w z negatywnej energii, z�ych duch�w i r�nych wp�yw�w. Odbywa si� to przez spalanie r�nych �wi�tych ro�lin i �ywic, a nast�pnie trzymanie przedmiot�w w dymie albo owiewanie dymem danej osoby czy miejsca. Duch takiej ro�liny oczyszcza wszystko, co zosta�o okadzone jej dymem. � U�miechn�am si� do Damiena. � Got�w?

��Potwierdzam � odpowiedzia� w typowym dla niego stylu.

Unios�am wi�zk� i zapalon� potrzyma�am przez chwil�, czekaj�c, a� suche zio�a si� rozpal� po czym zdmuchn�am p�omie�, by zosta� sam �ar, z kt�rego zacz�� si� unosi� wonny dym. Nast�pnie omiot�am dymi�c� wi�zk� ca�� posta� Damiena, zaczynaj�c od jego st�p, a ko�cz�c na g�owie, dalej t�umacz�c pradawny obyczaj:

��Bardzo wa�ne jest, aby pami�ta� o nale�nym szacunku dla duch�w �wi�tych ro�lin, do kt�rych zwracamy si� o pomoc, i wyra�eniu go, uznaj�c moc ich dzia�ania.

��Jakie jest dzia�anie lawendy i sza�wi? � - zapyta�a Stevie Rae.

Nie przerywaj�c okadzania dymem cia�a Damiena odpowiedzia�am na pytanie Stevie Rae:

��W tradycyjnych obrz�dach bardzo cz�sto u�ywa si� bia�ej sza�wi. Odgania ona negatywne wp�ywy, energie i z�e duchy. Pustynna sza�wia w zasadzie ma takie same dzia�a nie, ale ja wol� bia�� bo ma s�odszy zapach. � Dosz�am ju� do g�owy Damiena, wi�c u�miechn�am si� zn�w do niego i pochwali�am go: � Dokona�e� w�a�ciwego wyboru.

��Czasami wydaje mi si�, �e m�g�bym by� dobrym medium � powiedzia� Damien.

Erin i Shaunee chrz�kn�y znacz�co, ale obydwoje nie zwr�cili�my na to uwagi.

��Dobrze. Teraz obr�� si� w drug� stron�, to okadz� ci plecy � powiedzia�am. Kiedy zrobi�, co mu poleci�am, mog�am ci�gn�� sw�j wyw�d: ~ Moja babcia zawsze u�ywa lawendy do swoich r�d�ek. Oczywi�cie cz�ciowo dlatego, �e ma pole lawendowe.

��Sprytnie � powiedzia�a z uznaniem Stevie Rae.

��Tak, to niesamowite miejsce � przyzna�am i u�miechn�am si� do niej, nie przestaj�c zajmowa� si� Damienem.

��Inny pow�d, dla kt�rego u�ywa lawendy, to jej koj�ce dzia�anie, przywracanie otoczeniu r�wnowagi, wytwarzanie pokojowej atmosfery. Lawenda przyci�ga te� dobre duchy i energi�. � - Poklepa�am Damiena po ramieniu, �eby si� odwr�ci�. � - Koniec � - powiedzia�am mu i przesz�am do Shaunee, kt�ra reprezentowa�a �ywio� ognia, i zacz�am j� okadza�.

��Dobre duchy? � zapyta�a Stevie Rae troch� przestraszona. � Nie wiedzia�am, �e b�dziemy przywo�ywa� do naszego kr�gu jeszcze co� poza �ywio�ami.

��Och, prosz� ci�, Stevie Rae � nastroszy�a si� na ni� Shaunee. � Nie mo�esz by� wampirem i jednocze�nie ba� si� duch�w.

To nawet g�upio brzmi � popar�a j � Erin. Rzuci�am okiem na Stevie Rae i nasze spojrzenia na moment si� spotka�y. Obie pomy�la�y�my o spotkaniu domniemanego ducha Elizabeth, ale �adna z nas nie mia�a ochoty rozmawia� na ten temat.

��Jeszcze nie jestem wampirem, tylko zaledwie adeptk� wi�c mam prawo ba� si� duch�w.

��Czekaj, przecie� Zoey m�wi o czirokeskich duchach. A one pewnie nie b�d� zwraca�y uwagi na obrz�dy odprawiane przez band� m�odocianych wampirskich adept�w, w czterech pi�tych pochodzenia innego ni� rdzennie ameryka�skie, kt�rego jedyn� reprezentantk� jest Jej Kap�a�ska Wysoko�� Czirokezk� � powiedzia� Damien.

Kiedy sko�czy�am z Shaunee, podesz�am do Erin.

��Nie s�dz�, by mia�o to istotne znaczenie, skoro po zostajemy w zewn�trznym �wiecie � - m�wi�am, czuj�c instynktownie, �e mam racj�. ~ My�l�, �e licz� si� nasze intencje. W naszym przypadku wygl�da to tak: Afrodyta i jej grupa to �wietnie prezentuj�ce si�, najbardziej utalentowane dziewczyny w ca�ej szkole, a C�ry Ciemno�ci powinny by� elitarnym klubem. Tymczasem dla nas s� wied�mami z piek�a rodem i w rzeczywisto�ci to rozwydrzone dziewuchy, kt�re upokarzaj� innych i z tego czerpi� satysfakcj�.

��Ciekawe, jak Erik czuje si� w ich gronie? Czy jest mu wszystko jedno, jak� rol� odgrywa, czy te� jest bardziej z nimi zwi�zany, co sugerowa�a Afrodyta?

��Albo dziewczyny, kt�re w jaki� spos�b zosta�y nak�onione, by wst�pi� do tej organizacji, i chc�c nie chc�c jadana tym samym w�zku � doda�a Erin.

��W�a�nie. � Wzdrygn�am si� w duchu. C�, nie jest to odpowiednia pora, by marzy� o Eriku. Sko�czy�am okadza nie Erin i podesz�am do Stevie Rae. � Naprawd� uwa�am, �e duchy moich przodk�w s�ysz� nas, i tak samo uwa�am, �e lawenda i sza�wia dzia�aj� na nasz� korzy��, ale r�wnie� jestem przekonan� Stevie Rae, �e nie masz �adnych powod�w, by si� ba�. Bo przywo�ujemy je nie po to, by pomog�y nam wykopa� Afrodyt�, chocia� ona ponad wszelk� w�tpliwo�� na to zas�uguje. Na pewno nie przyjd� tu �adne duchy, kt�rych mog�yby�my si� ba� � zapewni�am Stevie Rae stanowczym tonem, po czym poda�am jej r�d�k� i powiedzia�am: -A teraz ty zrobisz to samo dla mnie. � Stevie Rae zacz�a na�ladowa� wszystkie moje gesty, a ja wreszcie wyluzowa�am si� zanurzona w s�odkim aromacie dymu, kt�ry mnie otacza�.

��Nie poprosimy ich, by pomog�y nam wykopa� Afrodyt�? � zapyta�a Shaunee wyra�nie zawiedziona.

��Nie. 'Oczyszczamy si� po to, by poprosi� Nyks o po prowadzenie nas. Nie chc� pobi� Afrodyty. � Przypomnia�am sobie, jakie to by�o przyjemne uczucie, kiedy j� ode pchn�am i jej nagada�am. � Owszem, nie przecz�, mo�e to sprawia� przyjemno��, ale nie rozwi�zuje problemu C�r Ciemno�ci.

Kiedy Stevie Rae sko�czy�a mnie okadza�, wzi�am od niej r�d�k� i dok�adnie wytar�am o traw�, po czym wr�ci�am do kr�gu, gdzie Nala zwin�a si� w k��buszek tu� przy �wiecy ducha. Popatrzy�am po twarzach swoich przyjaci�.

��Nie lubimy Afrodyty, to prawda, ale uwa�am, �e to wa�ne, aby�my si� nie skupiali na negatywach, jak na przy k�ad danie jej kopa w dup� czy wyrzucenie z grona C�r Ciemno�ci. Ona by tak zrobi�a na naszym miejscu. Ale my chcemy dzia�a� sprawiedliwie. Nie szuka� zemsty, tylko sprawiedliwo�ci. My jeste�my od niej inni i je�eli uda nam si� zaj�� jej miejsce, to grupa C�r Ciemno�ci b�dzie te� inna.

��I dlatego ty b�dziesz starsz� kap�ank� a ja i Erin tylko przybocznymi, cho� bardzo atrakcyjnymi. Bo my jeste�my p�ytkie i chcia�yby�my przede wszystkim urwa� jej t� wyfiokowan� g��wk� � przyzna�a Shaunee, a Erin kiwn�a potakuj�co.

��Wy��cznie pozytywne my�li, bardzo was prosz� -napomnia� je zdecydowanie Damien. � Jeste�my w trakcie rytualnego oczyszczania.

Zanim Shaunee zd��y�a cokolwiek wi�cej zrobi�, ni� wbi� spojrzenie w Damiena, Stevie Rae zapiszcza�a:

��Dobra! Ja mam same pozytywne my�li, na przyk�ad jak to b�dzie fajnie, kiedy Zoey zostanie szefow� C�r Ciemno�ci.

���wietny pomys�, Stevie Rae � pochwali� j � Damien. � To samo sobie pomy�la�em.

��I ja bym si� cieszy�a � doda�a Erin. � Piotru� Pan jest po mojej stronie, Bli�niaczko � zawo�a�a do Shaunee, kt�ra jeszcze warcza�a na Damiena. � - Wiecie, �e zawsze jestem za pomy�lnymi rozwi�zaniami. A by�oby cholernie mi�o, gdyby Zoey dowodzi�a C�rami Ciemno�ci, a w przysz�o�ci zosta�a prawdziw� starsz� kap�ank�.

Prawdziw� starsz� kap�ank�� Nie wiedzia�am, czy to dobrze czy �le, �e na te s�owa zrobi�o mi si� troch� s�abo. Znowu. Z westchnieniem zapali�am fioletow� �wiec�.

��Gotowi? � spyta�am ca�� czw�rk�.

��Gotowi � odpowiedzieli ch�rem.

��Dobrze, w takim razie unie�cie �wiece.

Bez wahania (co znaczy r�wnie�, �e nie pozostawi�am sobie czasu na to, by stch�rzy�) podesz�am ze �wiec� do Damiena. Nie by�am tak do�wiadczona i zr�czna jak Neferet ani uwodzicielska i pewna siebie jak Afrodyta. By�am sob�, Zoey, znaj oma nieznajom�, kt�ra zmieni�a si� ze zwyczajnej uczennicy w niezwyk�� wampirsk� adeptk�. Zaczerpn�am powietrza do p�uc. Jak m�wi�a Babcia: jedyne, co mog�am zrobi�, to stara� si� ze wszystkich si�.

��Powietrze jest wsz�dzie wok� nas, wi�c logiczne, �e ten �ywio� przyzywam najpierw do naszego kr�gu.

Przytkn�am sw�j � �wiec� do ��tej �wiecy Damiena i natychmiast ukaza� si� p�omie�, w�ciekle filuj�c. Zobaczy�am, jak oczy Damiena robi� si� wielkie i okr�g�e ze zdumienia, kiedy wiatr zacz�� owiewa� nasze cia�a tworz�c wok� nas wiry powietrzne, rozwiewaj�c nam w�osy i smagaj�c przyjemnie sk�r�.

��To prawda � szepn��, wpatruj�c si� we mnie. � Rzeczywi�cie potrafisz ukazywa� sob� obecno�� �ywio��w.

��No c� � odrzek�am � przynajmniej jeden z nich. Zobaczmy, jak b�dzie z nast�pnym.

Podesz�am do Shaunee. Podnios�a skwapliwie swoj� �wiec� i powiedzia�a:

��Jestem gotowa na przyj�cie ogni� niech nadejdzie.

��Ogie�, przypomina mi mro�ne zimowe wieczory i ciep�o bij�ce od kominka w przytulnej chatce mojej babci. Prosz� ci�, ogniu, us�ysz mnie, przyb�d� do naszego kr�gu.

Zapali�am czerwon� �wiec�, kt�rej p�omie� wydawa� si� znacznie wi�kszy i ja�niejszy ni� zwyk�ej �wiecy obrz�dowej. Wok� mnie i Shaunee unosi� si� �ywiczny aromat pal�cego si� drewna i miodowy zapach trzaskaj�cego na kominku ognia.

��Ojej! � wykrzykn�a Shaunee, w kt�rej oczach migota�y iskierki odbitego p�omienia �wiecy. � Ale odjazd!

To ju� drugi � us�ysza�am szept Damiena. Erin czeka�a na mnie z szerokim u�miechem.

��Jestem gotowa przyj�� wod� � powiedzia�a szybko.

��Woda przynosi ukojenie w czasie upalnych dni w Oklahomie. Woda to oceany, kt�re mam nadziej� kiedy� zobaczy� na w�asne oczy. Woda sprawi� �e ro�nie lawenda. Prosz�, wodo, us�ysz mnie, przywo�uj� ci� do naszego kr�gu.

Zapali�am niebiesk� �wiec� i natychmiast poczu�am ch��d na swojej sk�rze i s�ony krystaliczny zapach, jaki mo�e si� unosi� tylko nad brzegiem oceanu, kt�rego nigdy nie widzia�am.

��Niesamowite, naprawd� � - powiedzia�a Erin, wdychaj�c g��boko oceaniczne powietrze.

��W sumie trzy � liczy� Damien.

��Ja ju� si� nie boj� � wyzna�a Stevie Rae, kiedy stan�am przed ni�.

��To dobrze � odpowiedzia�am i skoncentrowa�am my�li na czwartym �ywiole, ziemi. � Ziemia nas nosi i ziemia nas otacza. Bez ciebie byliby�my niczym. Prosz�, ziemio, wys�uchaj mnie, przyzywam ci� do kr�gu.

Zielona �wieca zapali�a si� bez trudu i nagle owion�� nas intensywny zapach skoszonej �wie�ej trawy. Us�ysza�am te� szelest d�bowych li�ci, a gdy podnios�am do g�ry g�ow�, zobaczy�am, jak wszystkie konary wyci�gn�y si� i rozpostar�y nad nami, jakby chroni�c nas od wszelkich cierpie�.

��Nies�ychane! ~ zach�ysn�a si� zachwycona Stevie

Rae.

��Cztery! � zawo�a� podekscytowany Damien. Podesz�am szybko na �rodek kr�gu i podnios�am swoj� fioletow� �wiec�.

��Ostatni �ywio� to ten, kt�ry wype�nia wszystkich i wszystko. Sprawi� �e jeste�my jedyni w swoim rodzaju, on tchn�� w nas �ycie. Prosz� ci�, duchu, by� mnie wys�ucha� i przyby� do naszego kr�gu.

Nie do wiary, ale mia�am wra�enie, �e cztery �ywio�y otoczy�y mnie, tworz�c wok� wir, przy czym nie by�o to ani troch� przera�aj�ce. Przeciwnie, czu�am, jak przepe�nia mnie spok�j, a jednocze�nie wzbieraj�ca pot�na moc, musia�am zaciska� usta, by nie wybuchn�� radosnym �miechem.

��Patrzcie, co si� dzieje z kr�giem! � - zawo�a� Damien.

Zamruga�am, by lepiej widzie�, i w tym momencie zobaczy�am, jak cztery �ywio�y uspokajaj� si� niczym rozbrykane i przywo�ane do porz�dku kociaki, kt�re przysiad�y wok� mnie, czekaj�c tylko, by na dany znak wyczynia� nast�pne sztuczki. U�miechn�am si� do siebie rozbawiona tym por�wnaniem, a wtedy zauwa�y�am ja�niej�c� po�wiat� wok� kr�gu i nad g�owami ca�ej czw�rki. �wiat�o by�o jasne i czyste, a przy tym l�ni�o srebrzy�cie jak ksi�yc w pe�ni.

��Czyli pi�� � powiedzia� Damien.

Kurde balans! � - wyda�am z siebie okrzyk, jaki nie przystoi starszej kap�ance. Ca�a czw�rka wybuchn�a �miechem typowym dla istot szcz�liwych. Wtedy zrozumia�am, dlaczego Neferet ta�czy podczas odprawiania obrz�du. Bo i mnie teraz chcia�o si� �mia�, ta�czy� i krzycze� ze szcz�cia. Innym razem, postanowi�am sobie. Tej nocy czeka�o mnie wa�ne zadanie.

��Dobrze, a teraz odm�wi� oczyszczaj�c� modlitw� � zapowiedzia�am przyjacio�om. � - Podczas odmawiania modlitwy b�d� stawa�a twarz� do kolejnego �ywio�u.

��A co my mamy robi�? � zapyta�a Stevie Rae.

��Skupcie si� na modlitwie. Uwierzcie, �e �ywio�y zanios� j� Nyks, a bogini wys�ucha jej i pomo�e mi w taki spos�b, �e dowiem si�, co powinnam robi� � powiedzia�am z wi�ksz� pewno�ci� w g�osie ni� w g�owie.

Po raz wt�ry zwr�ci�am si� twarz� na wsch�d. Damien pos�a� mi pe�en zach�ty u�miech. Zacz�am recytowa� pradawn� oczyszczaj�c� modlitw�, kt�r� wielokrotnie odmawia�am ze swoj� babci� z kilkoma zmianami, jakie postanowi�am wcze�niej wprowadzi�.

��Naprawd� by�o to najbardziej zdumiewaj�ce przedstawienie kr�gu, jakie kiedykolwiek widzia�em � rozp�ywa� si� Damien, kiedy ju� zamkn�li�my kr�g i zbierali�my �wiece i r�d�k�.

��My�la�am, �e �zdumiewaj�ce" znaczy: wydumane � wtr�ci�a Shaunee.

��To znaczy te�: cudowne, niesamowite, niezwyk�e -wymienia� Damien.

��Nie b�d� si� z tob� sprzecza�a � zadeklarowa�a Shaunee, co zadziwi�o wszystkich opr�cz Erin.

��Aha, kr�g by� zdumiewaj�cy � powiedzia�a Erin.

��Czy wiecie, �e naprawd� czu�am ziemi�, kiedy Zoey j� przywo�a�a? � - entuzjazmowa�a si� Stevie Rae. � - Tak jakbym nagle znalaz�a si� w �rodku pola pszenicy. Chocia� to by�o co� wi�cej, ni� by� otoczon� zbo�em. Sama czu�am si� zbo�em.

��Wiem dok�adnie, co czu�a�. Kiedy Zoey przywo�a�a ogie�, czu�am, jakby wybuch� w moim wn�trzu � powie dzia�a Shaunee.

Usi�owa�am okre�li� swoje uczucia, gdy tak przys�uchiwa�am si� ich radosnej paplaninie. Na pewno by�am szcz�liw� ale te� jako� przyt�oczona i troch� � nawet wi�cej ni� troch� � zmieszana. Wi�c to prawd� istnia�o we mnie jakie� pokrewie�stwo ze wszystkimi pi�cioma �ywio�ami. Ale dlaczego?

Czy tylko po to, by utr�ci� Afrodyt�? (Nadal nie mia�am poj�cia, jak to zrobi�). Nie, chyba nie o to chodzi. Przecie� nie po to bogini obdarzy�a mnie niezwyk�� moc� bym tylko wykopsa�a rozpuszczon� dr�czycielk� s�abszych, kt�ra nie powinna szefowa� klubowi.

No dobrze, C�ry Ciemno�ci to co� wi�cej ni� tylko rada studentek czy co� w tym rodzaju, ale to nie zmienia istoty rzeczy.

��Zoey, dobrze si� czujesz?

Zatroskany g�os Damiena przywo�a� mnie do rzeczywisto�ci. Spostrzeg�am, �e nadal siedz� w �rodku tego, co niedawno jeszcze stanowi�o kr�g, i drapi�c po �epku Nal�, kt�ra siedzia�a na moich kolanach, pogr��ona by�am w g��bokiej zadumie.

��Ojej, przepraszam. Dobrze si� czuj�, jestem tylko troch� rozkojarzona.

��Powinni�my wraca�. Robi si� p�no � powiedzia�a Stevie Rae.

��Tak, masz racj� � odrzek�am i zacz�am wstawa�, nadal trzymaj�c Nal�. Wkr�tce jednak zosta�am w tyle, nie mog�c za nimi nad��y�.

��Zoey?

Damien pierwszy to zauwa�y� i zacz�� mnie nawo�ywa�, a wtedy moi przyjaciele te� si� zatrzymali, patrz�c na mnie z trosk� a nawet z pewnym zmieszaniem.

��Id�cie naprz�d, j a tu jeszcze chwil� zostan�.

��Mo�emy zosta� z tob�- zaofiarowa� si� Damien, ale Stevie Rae zaraz mu przerwa�a:

��Zoey chce sobie przemy�le� pewne sprawy w samotno�ci. A ty by� nie chcia�, jakby� si� dowiedzia�, �e jeste� jedynym adeptem w historii wampir�w, kt�ry odbiera wszystkie pi�� �ywio��w?

��Chyba bym chcia� � przyzna� niech�tnie Damien.

��Nie zapominaj, �e wkr�tce zacznie �wita� � przypomnia�a mi Erin.

U�miechn�am si� do nich uspokajaj�co.

��Nie zapomn�. Zaraz wracam do internatu.

��Zrobi� ci kilka kanapek i spr�buj� skombinowa� dla ciebie troch� chips�w do napoju, kt�ry nie b�dzie niskokaloryczny. Jej Wysoko�� Kap�anka powinna co� zje�� po odbytym obrz�dzie � powiedzia�a Stevie Rae z u�miechem, machaj�c mi na po�egnanie i zabieraj�c ze sob� pozosta�� tr�jk�.

Zd��y�am jeszcze zawo�a� za ni� �dzi�kuj�", gdy znikali ju� w ciemno�ci. Potem podesz�am do drzewa i usiad�am, opieraj�c si� plecami o pie�. Zamkn�am oczy i zacz�am g�aska� Nal�. Jej mruczenie by�o takie znajome i normalne, �e podzia�a�o na mnie nadzwyczaj koj�co. Sprowadza�o mnie na bezpieczny grunt.

��Jestem nadal sob�- wyzna�am Nali � tak jak m�wi�a Babcia. � Wszystko inne mo�e si� zmienia�, ale to co by�o przedtem Zoey, jest ci�gle t� sam� Zoey.

Mo�e je�li b�d� powtarza� te s�owa wiele razy, w ko�cu sama w to uwierz�. Opar�am g�ow� na jednej r�ce, drug� g�aska�am Nal� i m�wi�am: to ja� to ja� to ja�

��Patrzcie, jak wdzi�cznie sk�ania g��wk� na d�oni. Chcia�bym by� r�kawiczk� na tej d�oni, by czu� dotyk tego policzka!

Nala miaukn�a przeci�gle niezadowolona, gdy skoczy�am na r�wne nogi.

��Wygl�da na to, �e stale mam ci� znajdowa� pod tym drzewem � powiedzia� Erik, u�miechaj�c si� do mnie. Wygl�da� jak m�ody b�g.

Zn�w poczu�am s�abo�� w brzuchu, ale zaniepokoi�o mnie co� jeszcze. W�a�nie, dlaczego on stale mnie znaj duj e? I od jak dawna mnie obserwuje?

��Erik, co ty tu robisz?

��Ja te� si� ciesz�, �e ci� widz�. Tak, ch�tnie usi�d�, dzi�kuj� za zaproszenie � powiedzia�, sadowi�c si� obok mnie.

Wsta�am, co Nali zn�w si� nie podoba�o.

��W�a�ciwie zamierza�am ju� wraca� do internatu.

��Poczekaj, nie chcia�em ci przeszkadza�. Po prostu nie mog�em si� skupi� na pracy domowej, wi�c wyszed�em si� przej��. Chyba nogi same mnie tu przynios�y, bo wcale im nie m�wi�em, �e tu b�dziesz. Naprawd� nie �ledz� ci�, mo�esz mi wierzy�.

Wetkn�� r�ce w kieszenie i wygl�da� na zmieszanego. Ale te� ci�gle bardzo atrakcyjnie. Przypomnia�am sobie, jak bardzo chcia�am odpowiedzie� mu �tak" na jego propozycj�, by�my razem obejrzeli u niego filmy. A teraz ponownie odrzucam jego propozycj�, zn�w wprawiaj�c go w zak�opotanie. A� dziw, �e ch�opak chce ze mn� jeszcze rozmawia�. Chyba rzeczywi�cie zanadto przej�am si� sw� kap�a�sk� perspektyw�.

��W takim razie mo�e odprowadzisz mnie do internatu? Znowu?

��Ch�tnie.

Teraz Nala narzeka�a bo chcia�am j� nie��. Wola�a truchta� za nami, kiedy zacz�li�my i�� noga w nog�, tak jak przedtem. Przez chwil� nie odzywali�my si� do siebie. Chcia�am zapyta� go o Afrodyt� albo przynajmniej powiedzie� mu, co ona o nim m�wi�a ale jako� nie pasowa�o mi pyta� go o co�, co nie jest moj� spraw�.

��Zatem co robi�a� tutaj tym razem? � zapyta� Erik.

��Rozmy�la�am � odrzek�am, co teoretycznie nie by�o k�amstwem. Bo rzeczywi�cie du�o rozmy�la�am nad tym, jak zorganizowa� i przeprowadzi� kr�g, ale to wola�am dyplomatycznie przemilcze�.

��Martwisz si� o tego ch�opaka, Heatha?

W�a�ciwie nie my�la�am o nim ani o Kayli od czasu, kiedy rozmawia�am na ten temat z Neferet, ale wyda�am tylko nieartyku�owane chrz�kni�cie, nie chc�c wchodzi� w szczeg�y o przedmiocie swoich rozwa�a�.

��Domy�lam si�, �e ci�ko jest zrywa� z kim� z powodu Naznaczenia � powiedzia�.

��Nie zerwa�am z nim z powodu Naznaczenia. Przedtem ju� w�a�ciwie dosz�o do zerwania. Znak sprawi�, �e sta�o si� to bardziej ostateczne. � - Spojrza�am na Erika, wzi�am g��boki oddech i zapyta�am: � A co z tob� i Afrodyt�?

Nie zrozumia�.

��O co ci chodzi?

��O to, �e ona powiedzia�a mi, �e ty nigdy nie b�dziesz jej by�ym, poniewa� zawsze b�dziesz do niej nale�a�.

Zmru�y� oczy, wygl�da� na zniesmaczonego.

��Afrodyta ma powa�ne problemy z m�wieniem prawdy � powiedzia�.

��Wprawdzie to nie moja spraw� ale�

��To j e s t twoja sprawa � - przerwa� mi. Ale zaraz, czym mnie absolutnie zaskoczy�, �cisn�� moj� d�o� i doda�:

��W ka�dym razie chcia�bym, �eby to by�a twoja sprawa.

��O� Okay. No dobrze � - j�ka�am si�. Z pewno�ci� Erik mo�e czu� si� zaskoczony moimi zdolno�ciami konwersacyjnymi.

��Wi�c nie chcia�a� si� mnie pozby� dzi� wieczorem, tylko rzeczywi�cie mia�a� co� do przemy�lenia? � zapyta�, znacz�co cedz�c s�owa.

��Wcale nie chcia�am si� ciebie pozby�. Tylko� � za waha�am si�, nie wiedz�c, jak mam mu wyja�ni� co�, czego nie powinnam ujawnia�. � Tyle si� dzieje teraz w moim �yciu. Ca�a ta Przemiana jest czasem naprawd� trudna.

��B�dzie lepiej, zobaczysz � powiedzia�, zn�w �ciskaj�c mi r�k�.

��Jako� tego sobie nie wyobra�am, nie w moim przypadku � mrukn�am.

Roze�mia� si� i poklepa� palcem m�j Znak.

��Po prostu nas wyprzedzasz. Najpierw to si� mo�e wy dawa� trudne, ale wierz mi, z up�ywem czasu wszystko staje si� �atwiejsze, dla ciebie te� takie b�dzie.

Westchn�am.

��Mam nadziej�, �e masz racj�. � - W gruncie rzeczy jednak w to w�tpi�am.

Stan�li�my przed wej�ciem do internatu. Erik odwr�ci� si� twarz� do mnie i powiedzia� powa�nym tonem:

��Z, nie wierz tym g�upstwom, kt�re opowiada Afrodyta. Nie jeste�my ze sob� od wielu miesi�cy.

��Ale przedtem byli�cie. Kiwn�� g�ow� rysy mia� �ci�gni�te.

��To nie jest mi�a osoba.

��Wiem.

Wtedy u�wiadomi�am sobie, co mnie rzeczywi�cie gn�bi, i w ko�cu zdecydowa�am si� wyrzuci� to z siebie.

��Nie podoba mi si�, �e by�e� z kim�, kto jest taki wredny. W zwi�zku z tym mam mieszane uczucia co do tego, czy powinnam z tob� zosta�. � Otworzy� usta by co� odpowiedzie�, aleja dalej m�wi�am, nie chc�c s�ucha� wym�wek, w kt�re nie wiadomo, czy mog�am wierzy�. � Dzi�kuj�, �e mnie odprowadzi�e�. Ciesz� si�, �e mnie zn�w odnalaz�e�.

��I ja si� ciesz�, �e ci� odnalaz�em � - powiedzia�. -Chcia�bym jeszcze si� z tob� spotka�, i to niekoniecznie przez przypadek.

Zawaha�am si�. I zastanowi�am, sk�d to wahanie. Przecie� chcia�am si� z nim spotyka�. Powinnam zapomnie� o Afrodycie. Naprawd�, w ko�cu to bardzo �adna dziewczyn� a on jest przecie� m�czyzn�. Na pewno zagi�a na niego parol, z�apa�a go w swoje wied�mie macki, zanim zd��y� si� zorientowa�, co si� dzieje. Jednym s�owem, ona kojarzy�a mi si� z paj�kiem. Powinnam si� cieszy�, �e nie odgryz�a mu g�owy, tylko da�a ch�opakowi szans�.

��Okay, to mo�e obejrzymy razem te twoje filmy na DVD w najbli�sz� sobot�? ~ powiedzia�am szybko, �eby nie stch�rzy� i nie wyperswadowa� sobie randki z najfajniejszym ch�opakiem z ca�ej szko�y.

��Jeste�my um�wieni � ucieszy� si�.

Schyli� si� do mnie bardzo powoli, najwyra�niej chc�c da� mi czas na wycofanie si�, gdybym uzna�a to za s�uszne, i w ko�cu mnie poca�owa�. Mia� ciep�e usta i �adnie pachnia�. Poca�unek by� mi�kki i przyjemny. Naprawd�. Zapragn�am, �eby d�u�ej trwa�. Sko�czy� si� jednak szybko, ale Erik nie odsun�� si� ode mnie. Stali�my bardzo blisko siebie, zauwa�y�am, �e trzymam d�onie na jego piersi. On opiera� r�ce na moich ramionach. U�miechn�am si� do niego.

��Ciesz� si�, �e zn�w chcia�e� si� ze mn� um�wi� � powiedzia�am.

��A ja si� ciesz�, �e w ko�cu powiedzia�a� �tak". Wtedy zn�w mnie poca�owa�, tym razem ju� bez wahania.

Obj�am go mocno za szyj�. J�kn��, zwarli�my si� w d�ugim, mocnym poca�unku. Poczu�am po��danie przeszywaj�ce moje cia�o niczym pr�d. Nikt jeszcze nie wzbudza� we mnie takich uczu� ani takich reakcji. Moja cia�o pasowa�o do jego cia�a przylega�o, j�drne i mi�kkie. Przytuli�am si� do niego mocno, ju� nie pami�ta�am o Afrodycie, kr�gu i otaczaj�cym nas �wiecie. Gdy poca�unek si� sko�czy�, obydwoje mieli�my przyspieszone oddechy, po�erali�my si� wzrokiem. A kiedy zesz�am z ob�ok�w na ziemi�, spostrzeg�am, �e jestem ca�kowicie nim odurzona i �e stoj� przed wej�ciem do internatu, wystawiaj�c si� na widok publiczny jak ladacznica. Wysun�am si� z jego obj��.

��Co si� sta�o? Sk�d ta nag�a zmiana? � zapyta�, nie puszczaj�c mnie.

��Erik, ja nie jestem taka jak Afrodyta � powiedzia�am, wyrywaj�c si� z jego u�cisku. Tym razem nie pr�bowa� ju� mnie przytrzyma�.

��Wiem, �e nie jeste�. Gdyby� by�a, to bym ciebie tak nie lubi�.

��Nie chodzi o moj� osobowo��. Chodzi mi o to, �e takie wystawanie i podpieszczanie si� w miejscu publicznym nie le�y w moich obyczajach.

��Okay. � Wyci�gn�� ku mnie r�k�, jakby mnie chcia� zn�w przytuli�, ale widocznie zmieni� zamiar, bo j� opu�ci� zrezygnowanym gestem. � Zoey, wzbudzasz we mnie uczucia jakich nigdy �adna dziewczyna we mnie nie wzbudza�a.

Poczu�am, jak gor�cy rumieniec oblewa mi twarz, nie wiedzia�am tylko, czy z gniewu czy ze wstydu.

��Erik, nie traktuj mnie w ten spos�b. Widzia�am ci� w holu z Afrodyt�. Na pewno w przesz�o�ci doznawa�e� ta kich uczu�, kto wie, czy nie silniejszych nawet.

Potrz�sn�� g�ow�, w jego spojrzeniu wida� by�o, �e go zrani�am.

��To, co czu�em do Afrodyty, by�o wy��cznie fizycznym doznaniem. Ty natomiast poruszasz moje serce. Wiem, na czym polega r�nica. Mia�em nadziej�, �e ty te� wiesz.

Patrzy�am mu prosto w oczy, w te jego pi�kne b��kitne oczy, kt�rych spojrzenie zauroczy�o mnie, gdy tylko po raz pierwszy nasze spojrzenia si� spotka�y.

��Przepraszam � powiedzia�am �agodnie. � - To by�o nie fair z mojej strony. Widz� t� r�nic�.

��Obiecaj mi, �e Afrodyta nie stanie mi�dzy nami.

��Obiecuj� ~ powiedzia�am. Zdj�� mnie strach na to przyrzeczenie, ale da�am je szczerze.

��Dobrze.

Nala wy�oni�a si� z ciemno�ci, zacz�a ociera� si� o moje nogi i miaucze�.

��Chyba powinnam p�j�� ju� i po�o�y� j� spa�.

��Okay. � U�miechn�� si� i poca�owa� mnie szybko na po�egnanie. � Do soboty, Z.

Przez ca�� drog� do pokoju czu�am na ustach jego poca�unki.

Nast�pny dzie� rozpocz�� si�, jak to p�niej oceni�am, podejrzanie normalnie. Stevie Rae i ja zjad�y�my �niadanie, plotkuj�c szeptem o tym, jaki to Erik jest seksowny, i zastanawiaj�c si�, co powinnam na siebie w�o�y� w sobot�. Nawet nie widzia�y�my Afrodyty ani jej zab�jczego tercetu: Wojowniczej, Strasznej i Osy. Socjologia wampir�w by�a niezmiernie ciekawa � od historii Amazonek przeszli�my do starogreckiego festiwalu wampir�w zwanego correia. Nawet przesta�am my�le� o C�rach Ciemno�ci i ich obrz�dowej uroczysto�ci zaplanowanej na ten wiecz�r i na jaki� czas przesta�am si� zamartwia�, co mam zrobi� z Afrodyt�. Lekcja z teatrologii te� by�a ciekawa. Postanowi�am opracowa� jeden z monolog�w Kate z Poskromienia z�o�nicy (uwielbiam t� sztuk�, od kiedy obejrza�am stary film z Elizabeth Taylor i Richardem Burtonem). A potem, kiedy wychodzi�am z lekcji, zatrzyma�a mnie Neferet i zapyta�a ile przeczyta�am z socjologii wampir�w dla starszych formatowa�. Musia�am przyzna�, �e niewiele, co praktycznie oznacza�o, �e nie przeczyta�am ani stroniczki. By�am strasznie przej�ta jej widocznym rozczarowaniem i pod tym wra�eniem posz�am na lekcj� angielskiego. Zd��y�am usi��� ko�o Damiena i Stevie Rae, kiedy nagle otwar�y si� otch�anie piekielne i wszystko, co cho�by z pozoru wydawa�o si� normalne, sko�czy�o si�.

Pentesilea czyta�a fragmenty czwartego rozdzia�u �Ty id�, a ja jeszcze chwil� zostan�" z �A Night to Remember". To naprawd� dobra ksi��k� wi�c wszyscy siedzieli�my zas�uchani, kiedy nagle ten g�upi smarkacz, Elliott, zacz�� kaszle�.

0 rany, ten dzieciak by� zupe�nie beznadziejny.

Gdzie� w po�owie rozdzia�u, kiedy Elliott wci�� obrzydliwie kaszla�, poczu�am jaki� zapach, s�odki, aromatyczny, jednak trudny do okre�lenia. Bezwiednie wci�gn�am go do p�uc, nadal usi�uj�c skupi� si� na lekturze.

Kaszel Elliotta sta� si� nie do zniesienia, wi�c tak jak ca�a klasa odwr�ci�am si�, by obrzuci� go gro�nym spojrzeniem. W ko�cu m�g� przecie� wzi�� jakie� pastylki na kaszel, napi� si� syropu czy jakiego� innego lekarstwa.

Wtedy zobaczy�am krew.

Elliott nie siedzia� jak zwykle rozwalony i ospa�y. Wyprostowany patrzy� przera�ony na swoj� r�k�, kt�ra by�a pokryta krwi�. Zani�s� si� raz jeszcze mokrym kaszlem, co mi przypomnia�o dzie�, w kt�rym zosta�am Naznaczona, tyle �e kiedy on kaszla�, jasnoczerwona krew bluzga�a mu z ust.

��Co jest�? � wybe�kota�.

��Sprowad�cie Neferet � poleci�a Pentesilea wyci�gaj�c r�wnocze�nie jedn� z szuflad swojego biurka, sk�d wy j�a z�o�ony starannie r�czniczek i pobieg�a z nim szybko do Elliotta. Ch�opak, kt�ry siedzia� najbli�ej drzwi, wypad� z klasy.

W ca�kowitej ciszy obserwowali�my, jak Pentesilea zd��y�a dopa�� Elliotta przed nast�pnym atakiem kaszlu i przytkn�� mu r�cznik do ust, z kt�rych buchn�a krew. Elliott z�apa� r�cznik i przycisn�� go do twarzy, kaszl�c, pluj�c

1 czkaj�c. Kiedy wreszcie podni�s� g�ow�, krwawe �zy ciek�y mu po okr�g�ych policzkach, a z nosa tak�e lecia�a mu krew. Gdy odwr�ci� g�ow� do Pentesilei, zauwa�y�am, �e z jego uszu r�wnie� s�czy si� krew.

��Nie! � krzykn�� z energi�, o jak� bym go nie podejrzewa�a. � Nie! Ja nie chc� umiera�!

��C�� � uciszy�a go Pentesilea odgarniaj�c mu ze spoconego czo�a rude w�osy. � Zaraz twoje cierpienia si� sko�cz�.

��Ale� ale nie� � protestowa� ju� charakterystycznym s�abszym g�osem. Zaraz jednak zn�w zani�s� si� kaszlem, potem zacz�� czka� i zwymiotowa� krwi� w ca�kiem ju� mokry r�cznik.

Neferet wesz�a do klasy, a za ni� dw�ch wampir�w p�ci m�skiej z powa�nymi minami. Nie�li nosze i koc, Neferet mia�a ze sob� tylko fiolk� wype�nion� mlecznym p�ynem. Zaraz za nimi wparowa� do sali Smok Lankford.

��To jego mentor � niemal bezg�o�nie szepn�a Stevie Rae, pami�taj�c, jak Pentesilea wypomina�a Elliottowi, �e zmartwi Smoka.

Neferet poda�a Smokowi fiolk�, kt�r� przynios�a ze sob�. Potem stan�a za Elliottem i po�o�y�a mu r�ce na ramionach, a wtedy jego kaszel natychmiast ust�pi�.

��Wypij to szybko, Elliott ~ powiedzia� Smok. Kiedy ch�opak zacz�� s�abo protestowa�, Smok doda�: � - To ci przyniesie ulg�.

��Zostaniesz tu ze mn�? � z trudem wyszepta� Elliott.

��Oczywi�cie � odpowiedzia� Smok. � Ani na chwil� nie zostawi� ci� samego.

��Zadzwonisz do mojej mamy?

��Zadzwoni�.

Elliott na moment przymkn�� oczy, po czym dr��c� r�k� uj�� fiolk� i wypi� jej zawarto��.

Neferet da�a znak dw�m m�czyznom, kt�rzy podeszli do Elliotta i po�o�yli go na noszach, jakby by� lalk�, a nie umieraj�cym dzieckiem, po czym wraz ze Smokiem opu�cili klas�. Neferet, zanim do nich do��czy�a, zwr�ci�a si� do zszokowanych trzecioformatowc�w:

��Mog�abym wam powiedzie�, �e Elliott wy dobrzeje, ale to by by�o k�amstwo. � M�wi�a spokojnym g�osem, w kt�rym jednak brzmia�a si�a i zdecydowanie. � Prawda jest taka, �e jego organizm odrzuci� Przemian�. Umrze za kilka minut i nie stanie si� doros�ym wampirem. Mog�abym wam powiedzie�, �eby�cie si� nie martwili, �e to si� wam nie przydarzy, ale to te� by�oby k�amstwo. Przeci�tnie jedno na dziesi�cioro nie prze�ywa Przemiany. Niekt�rzy adepci umieraj� wcze�nie, w ci�gu trzeciego formatowania, jak Elliott. Inni, silniejsi, dochodz� do sz�stego formatowania i wtedy s�abn� i umieraj� nagle. M�wi� wam o tym nie po to, by�cie �yli w strachu. M�wi� to z dw�ch innych powod�w. Po pierwsze, aby�cie wiedzieli, �e starsza kap�anka was nie ok�amuje, ale je�li zajdzie potrzeba, pomo�e wam �agodnie przenie�� si� do innego �wiata, kiedy nadejdzie taka pora. Po drugie, aby�cie �yli tak, jak chcecie by� zapami�tani, bo �mier� mo�e was spotka� jutro. I je�li umrzecie, wasz duch zazna spokoju, wiedz�c, �e zostawiacie za sob� wdzi�czn� pami��. Je�li natomiast nie umrzecie, b�dziecie mieli mocne podstawy do dalszego bogatego �ycia we wsp�lnocie. -Spojrza�a mi prosto w oczy i doda�a na koniec: � Poprosz� Nyks, by zes�a�a wam dzi� pocieszenie. Pami�tajcie te�, �e �mier� jest naturaln� konsekwencj� �ycia, nawet �ycia wampir�w. Pewnego dnia wszyscy wr�cimy do �ywota bogini. � Drzwi zatrzasn�y si� za ni� z hukiem, kt�ry zabrzmia� jak ko�cowy wyrok.

Pentesilea dzia�a�a szybko i skutecznie. Star�a plamy krwi z blatu biurka Elliotta. Kiedy usun�a wszystkie �lady umieraj�cego dziecka zwr�ci�a si� do klasy, by chwil� ciszy uczci� jego pami��. Potem wzi�a do r�ki ksi��k� i podj�a czytanie w miejscu, w kt�rym przerwa�a lektur�. Pr�bowa�am s�ucha�. Usi�owa�am wymaza� z pami�ci widok Elliotta, kt�remu krew bucha�a z nosa, oczu, ust i uszu. Stara�am si� te� nie my�le� o tym, �e �w smakowity zapach, kt�ry mnie zaintrygowa�, by� zapachem krwi uchodz�cej z cia�a umieraj�cego dziecka.

Gdyby Skylar nie fuka� i nie sycza� gniewnie, pewnie bym nie zauwa�y�a Afrodyty skulonej bezw�adnie w niewielkiej niszy niedaleko miejsca, gdzie mieszka�a Neferet.

��O co chodzi, Skylar? � Ostro�nie wyci�gn�am do niego r�k�, pami�taj�c, jak Neferet mnie ostrzega�a �e jej kot gryzie. Dobrze, �e Nala nie przywlok�a si� za mn� biedaczka mog�aby ju� zosta� po�arta przez Skylara. Na moje: �kici, kici" kocur zawaha� si�, jakby rozwa�aj�c, czy ma mnie dziabn�� czy nie. Widocznie powzi�� decyzj�, bo przesta� je �y� futro i podbieg� do mnie. Otar� si� o moje nogi, po czym rzuci� raz jeszcze ostrzegawcze sykni�cie w stron� niszy i oddali� si� w kierunku pokoju swojej pani.

��O co mu chodzi�o? � - Oci�gaj�c si�, zerkn�am w stron� niszy ciekaw� co mog�o do tego stopnia zaniepokoi� tak drapie�nego kota �e sycza� i prycha�. Dozna�am szoku, widz�c Afrodyt� siedz�c� bezw�adnie, jakby si� osun�a na pod�og�, w cieniu rzucanym przez postument �adnego pos�gu Nyks. G�ow� mia�a odrzucon� do ty�u, oczy zapadni�te, tak �e wida� by�o tylko bia�ka. Przerazi�am si� nie na �arty. Stan�am jak wryta, spodziewaj�c si�, �e lada chwila zobacz� krew sp�ywaj�c� jej po twarzy. Naraz j�kn�a, po czym zacz�a mrucze� co� niewyra�nie i rusza� ga�kami oczu pod p�przymkni�tymi powiekami, jakby �ledzi�a jaki� obraz.

Zrozumia�am, co si� dzieje � Afrodyta w�a�nie mia�a wizj�. Przypuszczalnie spodziewa�a si� tego i nie chc�c, by j� ktokolwiek znalaz�, ukry�a si� w tej niszy. Wtedy wizj� tragicznych zdarze�, kt�rym mog�aby zapobiec, uda�oby si� jej zatrzyma� dla siebie. Pod�a wied�ma.

Tym razem jednak nie zamierza�am dopu�ci�, by usz�o jej to na sucho. Schyli�am si� i uj�am j� pod pachy, pr�buj�c przywr�ci� jej postaw� pionow� i r�wnowag�. (Mo�ecie mi wierzy�, jest znacznie ci�sza, ni� wydaje si� na pierwszy rzut oka).

��No dalej � - zach�ca�am j� do wsp�pracy, podczas gdy ona wodzi�a po mnie niewidz�cym wzrokiem. � Zr�b my kr�tki spacerek i dowiedzmy si�, jak� to tragedi� chcia�a� zachowa� dla siebie.

Na szcz�cie pok�j Neferet znajdowa� si� do�� blisko. Chwiejnie wesz�y�my do �rodka. Neferet na nasz widok wyskoczy�a zza biurka i podbieg�a do nas.

��Zoey! Afrodyto! Co si� dzieje? � Ale gdy tylko spojrza�a na Afrodyt�, wyraz paniki ust�pi� z jej twarzy, bo zrozumia�a, co si� wydarzy�o. � Pom� mi przenie�� j� tutaj, na moje krzes�o � zwr�ci�a si� do mnie. � - Tu jej b�dzie wygodniej.

Podprowadzi�y�my razem Afrodyt� do krzes�a obitego sk�r�. Neferet ukl�k�a przy niej i wzi�a j� za r�k�.

��Afrodyto, w imieniu bogini b�agam ci�, by� wyzna�a swojej kap�ance, co widzisz. -Neferet przemawia�a �agodnie, lecz stanowczo, w jej g�osie s�ysza�o si� moc i w�adz�.

Powieki Afrodyty zadr�a�y, z jej piersi wyrwa�o si� ci�kie westchnienie. W ko�cu otworzy�a oczy, ale spojrzenie mia�a szkliste i nieprzytomne.

��Ile krwi! Strasznie du�o krwi uchodzi z jego cia�a!

��Z czyjego cia�a? Skup si�, Afrodyto! Postaraj si�, by twoja wizja by�a wyra�na � rozkaza�a Neferet.

Afrodyta zn�w ci�ko westchn�a.

��S� martwi. Nie, nie. To niemo�liwe. Nie w porz�dku. Nienaturalne! Nie rozumiem. Nie� -Zn�w zamruga�a tym razem patrzy�a przytomniej. Rozejrza�a si� po pokoju jak po nieznanym wn�trzu. Jej wzrok napotka� mnie. � Ty� � po wiedzia�a s�abym g�osem. � Ty wiesz.

��Tak � przyzna�am, maj�c na my�li, �e wiem, i� usi�owa�a ukry� swoj� wizj�. � Znalaz�am ci� w holu� � urwa�am, widz�c, jak Neferet unosi r�k� do g�ry na znak, �ebym umilk�a.

��Zaczekaj, ona jeszcze nie sko�czy�a. Jej wizja jest nadal niezrozumia�a ~ powiedzia�a szybko i natychmiast zwr�ci�a si� do Afrodyty tonem polecenia, ale g�osem zni�onym prawie do szeptu: � Wracaj, Afrodyto. Przyjrzyj si� dok�adnie temu, co przed chwil� widzia�a� i co powinna� zmieni�.

Aha! Tu ci� mamy! Nie mog�am si� oprze� uczuciu satysfakcji. W ko�cu nie dalej jak wczoraj usi�owa�a mi oczy wy drapa�!

��Martwy� � Afrodyta be�kota�a coraz bardziej nie wyra�nie. � - Tunele� zabici� kto� tam jest� Janie� Nie mog�

Wygl�da�a na szalon�, nawet zrobi�o mi si� jej �al. To co zobaczy�a, musia�o j� przerazi�. Gdy jej b��dz�ce oczy napotka�y Neferet, pojawi� si� w nich b�ysk zrozumienia. Wydawa�o si�, �e dochodzi do siebie, co mnie uspokoi�o. Zaraz wr�ci jej przytomno��, pomy�la�am. Ale w tej samej chwili jej oczy skierowane na Neferet sta�y si� okr�g�e ze strachu, na twarzy pojawi� si� wyraz totalnego przera�enia i straszny krzyk wydar� si� z piersi.

Neferet z�apa�a j � mocno za dr��ce ramiona.

��Zbud� si�! � zawo�a�a. Po czym zaraz zwr�ci�a si� do mnie: -Wyjd� st�d, Zoey. Jej wizja jest niesp�jna. �mier� Elliotta tak na ni� wp�yn�a. Musz� si� upewni�, �e odzyska ca�kowit� przytomno��.

Nie trzeba mi by�o tego dwa razy powtarza�. Zapomnia�am natychmiast o obsesji Heatha i pop�dzi�am na lekcj� hiszpa�skiego.

��Jak� masz �adn� sukienk�, Zoey. Taka sama jak moja. Och, co ja m�wi�, przecie� to by�a moja sukienka! � Afrodyta za�mia�a si� gard�owym nieprzyjemnym �miechem, typowym dla doros�ych, kt�rzy chc� okaza� sw� wy�szo�� na dzieckiem. Nie znosz�, kiedy to robi� dziewczyny wobec kole�anek. W ko�cu mnie te� ju� uros�y cycki.

U�miechn�am si�, naumy�lnie przybieraj�c poz� pierwszej naiwnej i sil�c si� na k�amstwo, co mi nawet nie�le wysz�o, zwa�ywszy, �e nie jestem urodzon� k�amczucha �e dopiero co zaatakowa� mnie duch oraz �e wszyscy si� na mnie gapili i s�uchali, co powiem.

��Cze��, Afrodyto! O rany, w�a�nie znalaz�am w jednym rozdziale socjologii 415, kt�r� Neferet da�a mi do prze czytania jak� to wa�n� rol� ma do spe�nienia prze�o�ona C�r Ciemno�ci we wprowadzaniu nowej cz�onkini, by czu�a si� mile widziana i gor�co przyj�ta. Musisz by� dumna, �e tak �wietnie si� z tego wywi�zujesz. � Podesz�am do niej troch� bli�ej, zni�y�am g�os do szeptu, by tylko ona s�ysza�a moje s�owa, i doda�am: � Musz� przyzna�, �e wygl�dasz lepiej, ni� kiedy ci� widzia�am po raz ostatni. � Zblad�a, cie� trwogi pojawi� si� w jej oczach. Nie poczu�am jednak, o dziwo, najmniejszej satysfakcji, �e nad ni� g�ruj� albo �e jej przy�o�y�am. Przeciwnie, uzna�am, �e to z mojej strony z�o�liwo�� i dow�d ma�ostkowo�ci. By�am tym zm�czona. Westchn�am ci�ko. � Przepraszam � powiedzia�am z westchnieniem. � Nie powinnam by�a tego m�wi�. Rysy j ej st�a�y.

��Odpierdol si�, wariatko � sykn�a. I zaraz si� roze�mia�a jakby powiedzia�a �wietny �art (moim kosztem), po czym odwr�ci�a si� do mnie plecami i odesz�a z wynios�� min� odrzucaj�c do ty�u w�osy.

Jak tak, to ju� nie by�o mi przykro. Obrzydliwe kr�wsko. Podnios�a w g�r� r�k�, czym (chwa�a Bogu) skierowa�a na siebie uwag� tych wszystkich, kt�rzy do tej chwili gapili si� na mnie. Dzi� mia�a na sobie czerwon� jedwabn� sukienk�, kt�ra tak j� oblepia�a, �e wygl�da�a jak namalowana na jej ciele. Ciekawa jestem, gdzie ona kupuje te ubrania. W sklepach z odzie�� dla got�w?

��Wczoraj zmar�a jedna adeptka, dzisiaj umar� kolejny m�odziak.

M�wi�a g�osem mocnym i czystym, nawet da�o si� s�ysze� w nim nutki wsp�czucia co mnie zdziwi�o. Przez chwil� przypomina�a Neferet, zastanawia�am si�, czy uderzy te� w tony przyw�dcze.

��Wszyscy ich znali�my. Elizabeth by�a mi�� i spokojn� dziewczyn�. Elliott s�u�y� nam za lod�wk� podczas kilku ostatnich rytua��w. � Nieoczekiwanie u�miechn�a si�. I to by�o pod�e z jej strony. W tym momencie sko�czy�o si� jej podobie�stwo do Neferet. � Obydwoje byli s�abi, a wampiry nie potrzebuj� s�abeuszy w swoim gronie. ~ Wzruszy�a ramionami okrytymi szkar�atem. � Gdyby�my nale�eli do gatunku ludzkiego, mogliby�my powiedzie�: przetrwaj� najsilniejsi. Ale dzi�ki bogini nie jeste�my lud�mi, wi�c nazwij my to zjawisko po prostu Losem i cieszmy si�, �e to nie my dostali�my tego kopniaka.

Ze zgorszeniem us�ysza�am szmer aprobaty dla jej s��w. Nie zna�am w�a�ciwie Elizabeth, ale dla mnie by�a mi�a.

Okay, przyznaj�, �e nie lubi�am Elliotta, nikt go nie lubi�. Ch�opak by� niezno�ny i zupe�nie nieatrakcyjny (tak samo jego duch czy jakkolwiek nazwa� t� zjaw�, kt�ra mia�a jego rysy), ale te� nie cieszy�am si� z jego �mierci. Je�li kiedykolwiek zostan� przyw�dczyni� C�r Ciemno�ci, nigdy nie b�d� stroi�a �art�w ze �mierci �adnego adepta, nawet gdy wyda si� zupe�nie nieznacz�cy. Takie z�o�y�am postanowienie, a zarazem potraktowa�am je jako modlitw� i mia�am nadziej�, �e Nyks mnie s�yszy i zgadza si� ze mn�.

��Do�� jednak �al�w i �ez � m�wi�a dalej Afrodyta. � Mamy przecie� Samhain. To dzie�, w kt�rym obchodzi my koniec okresu zbior�w, a co wa�niejsze, to tak�e dzie�, w kt�rym wspominamy naszych przodk�w, wszystkich znamienitych wampir�w, kt�rzy �yli przed nami. � Ton jej g�osu by� nieprzyjemny, jakby zanadto przej�a si� rol�. Z nie smakiem wznios�am oczy do nieba. � To noc, podczas kt�rej zas�ona oddzielaj�ca �ycie od �mierci jest najcie�sz� a duchy mog� chodzi� po ziemi. � Przerwa�a, by powie�� spojrzeniem po zebranych, pilnuj�c si�, by mnie omija� wzrokiem (podobnie jak wszyscy pozostali). W pewnej chwili zastano wi�am si� nad tym, co m�wi�a. Mo�e w�a�nie dlatego Elliott mi si� ukaza�, �e zas�ona oddzielaj�ca �ycie i �mier� by�a najcie�sza, oraz dlatego, �e umar� w�a�nie w Samhain? Nie mia�am jednak czasu d�u�ej si� nad tym zastanawia�, poniewa� Afrodyta zawo�a�a g�o�no: ~ Wi�c co teraz b�dziemy robi�?

��Wyjdziemy na dw�r! � - odpowiedzia� jej ch�r C�r i Syn�w Ciemno�ci.

Afrodyta zareagowa�a na to �miechem, stanowczo zbyt uwodzicielskim, ponadto by�abym przysi�g�a, �e dotkn�a si� w to miejsce. Ale� by�a obrzydliwa!

��W�a�nie. W tym celu wybra�am nawet �wietne miejsce, gdzie ju� czeka na nas pod okiem dziewcz�t nowa lod�weczka.

Czy�by m�wi�c �dziewcz�ta", mia�a na my�li Straszn� Wojownicz� i Os�? Nigdzie ich nie by�o wida�. Doskonale. Mog�am sobie wyobrazi�, jakie miejsce dla tej tr�jki i dla Afrodyty zas�uguje na miano ��wietnego". I wola�am nawet nie my�le� o biedaku, kt�rego uda�o im si� nam�wi�, by s�u�y� im za now� lod�wk�.

Aczkolwiek � do czego wola�am si� nie przyznawa� nawet przed sob� � na sam� wzmiank� o tym �linka nap�yn�a mi do ust, gdy� oznacza�o to, �e zn�w napij� si� krwi.

��Chod�my wi�c st�d. I pami�tajcie, �eby zachowywa� si� cicho. Skoncentrujcie si� na tym, �e macie by� niewidoczni, by �aden cz�owiek, kt�ry przypadkiem jeszcze nie �pi, nas nie zobaczy�. ~ W tej chwili spojrza�a prosto na mnie i powiedzia�a: � I niech Nyks zlituje si� nad tym, kto nas zdradzi, bo my z pewno�ci� nie oka�emy lito�ci. � Zwracaj�c si� ponownie do zebranych, u�miechn�a si� z udawan� s�odycz�. � P�jd�cie za mn� C�ry i Synowie Ciemno�ci.

Parami i w ma�ych grupkach wszyscy wyszli w �lad za Afrodyt� u�ywaj�c tylnego wyj�cia. Oczywi�cie nie zwracali na mnie uwagi. By�am bliska tego, �eby nie i�� z nimi. Nie mia�am najmniejszej ochoty na ci�g dalszy imprezy. Czu�am, �e ju� do�� atrakcji jak na jedn� noc. Powinnam wr�ci� do internatu i przeprosi� Stevie Rae. Potem razem odszukamy Bli�niaczki i Damiena i wtedy opowiem im o Elliotcie. (Zaczeka�am, by ws�ucha� si� w sw�j g�os wewn�trzny, czy czasem nie sprzeciwi si� pomys�owi relacjonowania przyjacio�om tych zdarze�, ale si� nie odzywa�). Okay. W takim razie im powiem. Wygl�da�o to na lepszy pomys� ni� wyprawa z t� wredn� Afrodyt� i w�ciek�� band� kt�ra mnie nie znosi�a. Ale tu zawy�a moja intuicja, kt�ra dot�d milcza�a przyzwalaj�co, kiedy chodzi�o o zwierzenia wobec przyjaci�. Trudno. Musia�am wi�c i�� na obchody obrz�dowe. Westchn�am ci�ko.

��Chod�, Z. Nie chcesz chyba, �eby omin�o ci� widowisko, co?

W drzwiach sta� Erik. Wygl�da� jak Superman z tymi swoimi niebieskimi oczami i uroczym u�miechem przeznaczonym tylko dla mnie.

Orany.

���artujesz chyba. Grupa ziej�cych nienawi�ci� dziewczyn, spiskowe przedstawienie dramatyczne, perspektywa k�opot�w i upuszczania krwi. Za nic tego nie przepuszcz�.

��I razem z Erikiem poszli�my za oddalaj�c� si� grup�.

Wszyscy szli w ciszy w stron� muru znajduj�cego si� za sal� rekreacyjn�, bardzo blisko miejsca, gdzie zobaczy�am Elizabeth i Elliotta, zacz�am si� wi�c czu� coraz bardziej nieswojo. Nagle odnios�am wra�enie, �e wszyscy wsi�kn�li w mur.

��Co za� � szepn�am.

��To tylko taka sztuczka, zobaczysz. Rzeczywi�cie, wkr�tce si� przekona�am. W murze ukryte by�y tajemne drzwi, takie, jakie widuje si� na starych filmach kryminalnych, na przyk�ad ruchome p�ki biblioteczne albo drzwiczki schowane za paleniskiem kominka (ostatnio widzia�am takie w filmie o Indianie Jonesie); tutaj imitowa�y cz�� muru okalaj�cego nasz� szko��. Kawa�ek tego muru uchyla� si�, pozostawiaj�c do�� miejsca na przej�cie dla jednej osoby (adepta, wampira, a mo�e nawet poka�nego ducha, jednego lub dw�ch). Ja i Erik przeszli�my przez nie ostatni. Gdy obejrza�am si� za siebie, zobaczy�am, jak za nami uchylna cz�� muru zamyka si� prawie bezszelestnie.

��Dzia�aj � na pilota jak drzwi gara�u � szeptem obja�ni� mi Erik.

��Aha. Kto o nich wie?

��Ka�dy, kto kiedy� nale�a� do C�r lub Syn�w Ciemno�ci.

��Aha.

W takim razie wie o tym wi�kszo�� doros�ych wampir�w. Rozejrza�am si� wok�, ale nie spostrzeg�am nikogo, kto by nas obserwowa� czy szed� za nami.

Erik zauwa�y�, �e si� rozgl�dam.

��Ich to nie obchodzi. To szkolna tradycja, �e wymykamy si� na pewne obrz�dy. Dop�ki nie zrobimy czego� na prawd� g�upiego, udaj� �e nie wiedz� o naszych wypadach.

��Wzruszy� ramionami. � Domy�lam si�, �e tak to si� dzieje.

��Dop�ki nie zrobimy czego� g�upiego � - powt�rzy �am.

��C��! � uciszy� nas kto� stoj�cy przed nami. Zamkn� �am si� wi�c i postanowi�am uwa�a�, dok�d idziemy.

Dochodzi�o wp� do pi�tej nad ranem. Dziwne, �e jako� nikt si� nie obudzi�. Fajnie by�o spacerowa� po eleganckiej cz�ci Tulsy, dzielnicy willowej, gdzie mieszkali ci, co dorobili si� na ropie, i gdzie nikt nas nie zauwa�y�. Przechodzili�my przez niesamowite dziedzi�ce i �aden pies nawet nie szczekn�� na nas. Tak jakby�my byli ledwie cieniami� albo duchami� Na t� my�l przeszy� mnie zimny dreszcz. Ksi�yc, dot�d schowany za chmurami, teraz srebrzy� si� na niebie nieoczekiwanie czystym. By�o tak jasno, �e bez trudu ka�dy, nie tylko Naznaczony, m�g�by czyta� przy samym tylko �wietle ksi�yca. Musia�o by� do�� zimno, ale teraz nie przeszkadza�y mi niskie temperatury, cho� jeszcze przed tygodniem mog�abym zmarzn�� przy takiej pogodzie. Stara�am si� nie my�le� o tym, jak m�j organizm reaguje na zachodz�c� przecie� we mnie Przemian�.

Przeszli�my na drug� stron� ulicy, a nast�pnie w�lizgn�li�my si� bezszelestnie pomi�dzy dwa dziedzi�ce. Zanim zobaczy�am ma�y mostek, pos�ysza�am szmer wody. Ksi�yc rzuca� srebrzysty blask na p�yn�cy strumyczek, kt�ry wygl�da�, jakby kto� rozla� rt�� na jego powierzchni�. Urzek�a mnie jego urod� bezwiednie zwolni�am kroku, przypomina j�� sobie, �e teraz noc jest moim dniem. Mia�am nadziej�, �e nigdy mi si� nie opatrzy jej mroczny majestat.

��Chod�, Z � ponagli� mnie Erik b�d�cy ju� po drugiej stronie mostku.

Spojrza�am na niego. Jego sylwetka rysowa�a si� na tle wielkiego gmachu usytuowanego na zboczu wzg�rza otoczonego wielkimi tarasami, trawnikami, stawem, fontannami i wodospadami (w�a�ciciele z pewno�ci� mieli za du�o pieni�dzy), w takim otoczeniu kojarzy� mi si� z jakim� romantycznym bohaterem znanym z historii, jak� No c�, jedyni bohaterowie, jacy przychodzili mi na my�l, to Zorro i Superman, ale �aden z nich nie by� postaci� historyczn�. Niemniej Erik wygl�da� bardzo romantycznie i jak ksi���. I wtedy u�wiadomiwszy sobie, co to za budynek, pospieszy�am do niego.

��Erik ~ wyszepta�am zdenerwowana � przecie� to Philbrook Museum! Narobimy sobie powa�nych k�opot�w, je�li zobacz�, �e si� tutaj kr�cimy.

��Nie z�api� nas.

Musia�am dobrze wyci�ga� nogi, �eby za nim nad��y�. Szed� bardzo szybko, wida� jemu zale�a�o bardziej ni� mnie, by do��czy� do grupy, kt�ra posuwa�a si� cicho i bezszelestnie jak prawdziwe duchy.

��S�uchaj, przecie� to nie jest dom jakiego� bogacza, tylko muzeum! Czyli maj� tu ca�odobow� ochron�!

��Afrodyta ich odurzy�a.

��Co?

��C��! To nic gro�nego. B�d� si� czuli przez jaki� czas jak pijani, a potem p�jd� do domu i wszystko zapomn�. Nic im nie b�dzie.

Nie odpowiedzia�am, ale naprawd� nie podoba� mi si� ten jego oboj�tny stosunek do takiego usypiania stra�y. To po prostu nie by�o w porz�dku, nawet je�li zna�am powody, dla kt�rych tak zrobiono. �amali�my przepisy. Nie chcieli�my, �eby nas z�apano. A zatem stra�nicy powinni zosta� u�pieni. Rozumiem. A jednak mi si� to nie podoba�o. Wygl�da�o na to, �e mam jeszcze jeden pow�d, by zmieni� swoj� opini� o C�rach Ciemno�ci, kt�re zachowywa�y si� jak �wi�toszki, ale w gruncie rzeczy by�y zak�amane. Coraz bardziej mi przypomina�y Ludzi Wiary, a por�wnanie to nie by�o dla nich korzystne. W ko�cu Afrodyta nie jest bogiem (ani bogini� w tym przypadku) bez wzgl�du na to, za kogo si� uwa�a.

Erik zatrzyma� si�. Przy��czyli�my si� do grupy, kt�ra utworzy�a swobodne p�kole wok� przykrytego kopu�� punktu widokowego � - balkonu, kt�ry by� usytuowany u st�p �agodnego zbocza prowadz�cego na g�r� do muzeum. Niedaleko znajdowa�o si� oczko wodne, za kt�rym zaczyna�y si� tarasy wiod�ce do samego muzeum. Miejsce by�o urzekaj�ce. Zna�am je z kilku szkolnych wycieczek, raz przysz�am tu na lekcj� sztuki, pami�tam, �e nawet poczu�am natchnienie, by naszkicowa� ogrody, cho� nie mam w og�le zdolno�ci rysunkowych. Teraz noc sprawi�a �e dobrze utrzymany park z mieni�cymi si� jak marmur oczkami wodnymi zmieni� si� w czarodziejskie, bajeczne kr�lestwo sk�pane w srebrzystym blasku ksi�yca poprzetykane pasmami szaro�ci i granat�w.

Balkon by� niesamowity. Prowadzi�y do niego szerokie kr�cone schody, po kt�rych wchodzi�o si� tam jak na tron. Wspiera�y go rze�bione bia�e kolumny, kopu�a natomiast o�wietlona by�a od wewn�trz. Ca�o�� sprawia�a wra�enie, jakby budowla pochodzi�a ze staro�ytnej Grecji, potem zosta�a odrestaurowana i nabra�a blask�w dawnej �wietno�ci, co dodatkowo podkre�la�o nocne o�wietlenie.

Afrodyta wesz�a po schodach na g�r�, co oczywi�cie odebra�o po�ow� uroku temu miejscu. Nieod��czna tr�jca: Straszn� Wojownicza i Osa, te� tam by�a. Pr�cz nich sta�a tam jeszcze jedna dziewczyna, kt�rej nie rozpozna�am. By� mo�e widzia�am j� ju� setki razy, ale jej nie zapami�ta�am, bo wygl�da�a jak jeszcze jedna blondynka w typie Barbie (tyle �e nazywa�a si� na przyk�ad Nienawistna albo Z�o�liwa). Niewielki stolik ustawiony na �rodku balkonu nakry�y czarnym obrusem. Po�o�y�y na nim wi�zk� �wiec i inne przedmioty, jak kielich i n�. Jaki� biedak siedzia� bezw�adnie z g�ow� opart� o blat. Przykryty by� p�aszczem, przez co wygl�da� jak Elliott tej nocy, kiedy s�u�y� im za lod�wk�.

To naprawd� wielkie po�wi�cenie da� si� nak�oni� do tego, by one mog�y mu utoczy� krwi na potrzeby obrz�du odprawianego przez Afrodyt�. Zastanawia�am si�, czy ten proceder nie przyczyni� si� do �mierci Elliotta. Stara�am si� nie zauwa�a�, �e �linka nap�ywa mi do ust na sam� my�l o tym, �e spr�buj� jego krwi zmieszanej z winem. Dziwne, �e ta sama rzecz przera�a�a mnie i jednocze�nie poci�ga�a.

��Utworz� kr�g i przywo�am duchy naszych przodk�w, by zata�czy�y wraz nami � zapowiedzia�a Afrodyta.

M�wi�a �agodnym tonem, ale jego brzmienie nasycone trucizn� kr��y�o wok� nas i s�czy�o si� nam do uszu. Dla mnie by�a to upiorna perspektywa: duchy przywo�ane przez Afrodyt�, zw�aszcza po moich niedawnych do�wiadczeniach z duchami, cho� musz� przyzna�, �e w r�wnym stopniu intrygowa�o mnie to, jak i przera�a�o. Mo�e dlatego mia�am uczestniczy� w tym obrz�dzie, �eby dowiedzie� si� czego� wi�cej o duchach Elizabeth i Elliotta? Poza tym najwyra�niej ich rytua�y mia�y taki w�a�nie przebieg od d�u�szego czasu, nie mog�y wi�c by� gro�ne czy niebezpieczne. Afrodyta okazywa�a spok�j i pewno�� siebie, aleja wyczuwa�am, �e to tylko poza. W gruncie rzeczy tak jak wszyscy dr�czyciele s�abszych sama musia�a by� s�aba i niedojrza�a. Poza tym takie typy na og� unikaj� jednostek silniejszych od siebie; skoro wi�c Afrodyta zamierza�a przywo�a� duchy, musia�y to by� duchy nieszkodliwe, mo�e nawet mi�e. Z pewno�ci� Afrodyta nie zamierza�a konfrontowa� si� z jakim� pot�nym upiorem.

Ani z czym� tak przera�aj�cym jak po�miertna zjawa Elliotta.

Poczu�am si� spokojniejsza, a na widok czterech C�r Ciemno�ci bior�cych do r�k �wiece i zajmuj�cych odpowiednie stanowiska by przywo�a� cztery �ywio�y, przeszed� mnie lekki dreszczyk emocji wobec spodziewanych dozna�, jakie zapewnia�a mi moja wyj�tkowa moc. Afrodyta przywo�a�a wiatr, kt�ry zmierzwi� mi lekko w�osy, czego tylko ja by�am �wiadoma. Przymkn�am oczy, rozkoszuj�c si� pr�dem przebiegaj�cym moje cia�o. W gruncie rzeczy, mimo obecno�ci Afrodyty i zawzi�tych C�r Ciemno�ci, pocz�tek obrz�du zaczyna� sprawia� mi przyjemno��. Obok sta� Erik, co �agodzi�o przykro��, �e pozostali mnie ignoruj�.

Jeszcze bardziej si� zrelaksowa�am, nabieraj�c nieoczekiwanie prze�wiadczenia �e przysz�o�� nie mo�e by� taka znowu z�a. Odbij� to sobie, obcuj�c z przyjaci�mi, z kt�rymi razem b�dziemy si� zastanawia�, o co chodzi z tymi dziwnymi duchami, jakie widzia�am; niewykluczone te�, �e najseksowniejszy facet w ca�ej szkole b�dzie moj� sympati�. Wszystko si� pomy�lnie u�o�y. Otworzy�am oczy i zacz�am obserwowa� Afrodyt�, jak si� porusza po kr�gu. Przenika� mnie ka�dy �ywio�, zastanawia�am si�, jak to si� dzieje, �e Erik stoj�cy tak blisko niczego nie dostrzega. Nawet zerka�am na niego, spodziewaj�c si�, �e zobacz�, jak patrzy na mnie i spostrze�e gr� �ywio��w na mojej sk�rze, ale on tak jak wszyscy patrzy� na Afrodyt�. (Prawd� m�wi�c, by�o to denerwuj�ce, mog�am przecie� oczekiwa�, �e na mnie te� b�dzie spogl�da�). Teraz Afrodyta rozpocz�a odprawianie obrz�du przez przyzywanie duch�w przodk�w, a wtedy nawet ja nie mog�am oderwa� od niej oczu. Sta�a przy stoliku ze splecionymi w warkocz suchymi �d�b�ami traw, kt�re trzyma�a nad fioletowym p�omieniem z pal�cego si� spirytusu, by zio�a szybciej si� zaj�y. Zaczeka�a a� si� rozpal�, a potem zdmuchn�a p�omie�. Dymi�cym wiechciem zatoczy�a w powietrzu ko�a wok� siebie, okadzaj�c si� w ten spos�b, i zacz�a m�wi�. Dym rozszed� si� wok� nas. Poci�gn�am nosem, rozpoznaj�c zapach tur�wki, kt�ra nale�y do naj�wi�tszych zi� u�ywanych do odprawiania obrz�d�w, poniewa� przyci�ga duchow� energi�. Babcia cz�sto jej u�ywa�a przy odprawianiu swoich mod��w. Ale zaraz przypomnia�am sobie, �e tur�wki u�ywa si� jedynie po oczyszczeniu otoczenia sza�wi�, w przeciwnym razie mo�e przyci�gn�� z�e duchy. By�o jednak za p�no na jakiekolwiek ostrze�enia, nawet gdybym wstrzyma�a odprawianie obrz�du, gdy� Afrodyta zacz�a ju� przywo�ywa� duchy, a wij�cy si� wok� niej coraz bardziej g�stniej�cy dym wzmacnia� jej g�os powtarzaj�cy monotonnie zakl�cia.

��Heath! Co u diab�a tutaj robisz?!

��Nie zadzwoni�a� od mnie. ~ I nie zwracaj�c uwagi na obecno�� tylu os�b, porwa� mnie w obj�cia. Nawet bez �wiat�a ksi�yca zauwa�y�abym, �e ma przekrwione oczy.

��T�skni�em za tob�, Zo � wypali�, ziej�c piwem.

��Aha, ale musisz st�d i��.

��Nie, niech zostanie � wtr�ci�a si� Afrodyta.

Heath podni�s� na ni� oczy. �atwo mi by�o sobie wyobrazi�, jaka mu si� wyda�a. Sta�a w przebijaj�cym si� przez zas�on� dymn� �wietle reflektor�w skierowanych na balkon, przez co wygl�da�a jak rusa�ka. Jedwabna czerwona suknia oblepia�a jej cia�o. Ci�kie jasne w�osy sp�ywa�y na plecy, si�gaj�c krzy�a. Usta mia�a wykrzywione w u�miechu, kt�ry w zamierzeniu mia� by� sympatyczny, ale by�abym przysi�g�a, �e Heath uzna�, �e musi by� mi�a. Przypuszczalnie nawet nie zauwa�y� obecno�ci duch�w, kt�re przesta�y kr��y� nad kielichem i teraz na niego skierowa�y swoje oczodo�y. Na pewno te� nie zwr�ci� uwagi na to, �e g�os Afrodyty sta� si� dudni�cy, a oczy szkliste. C�, znaj�c Heatha mo�na si� domy�la�, �e nie zauwa�y� niczego poza jej wielkimi cycami.

��O rany, ale fajna wampirska cizia � powiedzia� jakby na potwierdzenie moich domys��w.

��Zabierzcie go st�d � odezwa� si� Erik tonem pe�nym napi�cia i niepokoju.

Heath oderwa� wzrok od cyck�w Afrodyty i spojrza� na Erika.

��Co� ty za jeden?

O cholera. Zna�am ten ton. Zawsze oznacza� gotowo�� Heatha do bitki z zazdro�ci o dziewczyn�. (By� to nast�pny pow�d, dla kt�rego uzna�am go za swojego eks).

��Heath, powiniene� st�d odej�� � powt�rzy�am.

��Nie. ~ Podszed� bli�ej i gestem osoby uprawnionej otoczy� mnie ramieniem, ale nie spuszcza� wzroku z Erika.

��Przyszed�em spotka� si� ze swoj� dziewczyn� i nie zamierzam z tego rezygnowa�.

Zignorowa�am fakt, �e poczu�am pulsuj�c� krew w jego �y�ach, gdy trzyma� r�k� na moim ramieniu. Pohamowa�am przemo�ne pragnienie, by wgry�� si� w jego przegub, i str�ci�am jego r�k� ze swoich ramion, wyrywaj�c si� gwa�townie, co sprawi�o, �e wreszcie spojrza� na mnie, a nie na Erika.

��Nie jestem twoj� dziewczyn�-powiedzia�am dobitnie.

��Oj, Zo, ty tylko tak m�wisz.

Zacisn�am z�by. Bo�e, co za t�pak. (Nast�pny pow�d, dla kt�rego zosta� moim eks).

��Czy� ty zg�upia�? � zapyta� Erik.

��S�uchaj, ty pieprzony krwiopijco, ja jestem� � zacz�� Heath, ale dziwnie rezonuj�cy g�os Afrodyty go zag�uszy�.

��Podejd� tu, cz�owiecze.

Wszyscy, Heath, Erik, ja i C�ry Ciemno�ci, zwr�cili na ni� spojrzenia, jakby jej powab dzia�a� niczym magnes. Jej cia�o wygl�da�o niesamowicie. Czy�by pulsowa�o? Jakim cudem? Odrzuci�a do ty�u w�osy i przeci�gn�a r�k� wzd�u� cia�a bezwstydnie jak striptizerka, ujmuj�c w d�o� jedn� pier�, a potem si�gaj�c mi�dzy uda. Drug� r�k� unios�a do g�ry i zagi�tym palcem przywo�ywa�a Heatha.

��Chod� tu, cz�owiecze. Chc� spr�bowa�, jak smaku jesz.

To by�o nieczyste zagranie. Co� z�ego stanie si� z Heathem, je�eli podejdzie do niej i stanie wewn�trz kr�gu.

Ca�kowicie zauroczony ni� Heath rzuci� si� do przodu bez chwili wahania wykazuj�c w ten spos�b absolutny brak zdrowego rozs�dku. Chwyci�am go za jedn� r�k�, a Erik za drug�.

��Przesta�, Heath. Chc�, �eby� st�d odszed�. I to natychmiast. To nie twoje miejsce.

Heath z wysi�kiem oderwa� wzrok od Afrodyty. Wyszarpn�� si� Erikowi i dos�ownie warkn�� na niego. I zaraz zwr�ci� si� do mnie ze s�owami:

��Ty mnie zdradzasz!

��Czy ty nie s�uchasz, co si� do ciebie m�wi? Nie jeste�my ze sob�. A teraz zabieraj si� st�d!

��Je�li on nie odpowie na nasze wo�anie, to my przyjdziemy po niego.

Odwr�ci�am si� do Afrodyty. Jej cia�o dr�a�o w konwulsjach i wydobywa�y si� z niego jakie� szare smugi. Z gard�a wyrwa� jej si� ni to okrzyk, ni to szloch. Duchy, nie wy��czaj�c tego, kt�ry najwyra�niej j� posiad�, ruszy�y do granic kr�gu, chc�c si� z niego wyrwa� na zewn�trz i dopa�� Heatha.

��Zatrzymaj je, Afrodyto! Je�li tego nie zrobisz, zabij� go! � zawo�a� Damien, przeskakuj�c przez ozdobny �ywo p�ot, kt�ry otacza� staw.

��Damien, co ty� � zacz�am, ale on potrz�sn�� g�ow�

��Nie ma czasu na wyja�nienia � odkrzykn�� mi tylko, by zaraz zwr�ci� si� zn�w do Afrodyty. � Wiesz, jakie one s�- zawo�a�. � Musisz zatrzyma� je wewn�trz kr�gu, inaczej on umrze.

Afrodyta by�a tak blada, �e sama wygl�da�a jak duch.

��Nie b�d� ich zatrzymywa�a. Je�li chc�, niech go sobie wezm�. Lepiej jego ni� kogokolwiek z nas � odpowiedzia�a.

��Pewnie, nie chcemy ani kawa�ka tego �cierwa � do da�a Straszna, upuszczaj�c �wiec�, kt�ra zaskwiercza�a i zgas�a. Bez s�owa Straszna wyrwa�a si� z kr�gu i zbieg�a po schodach z balkonu. W jej �lady natychmiast posz�y trzy pozosta�e personifikacje �ywio��w, znikaj�c w ciemno�ciach nocy i rzucaj�c zgas�e �wiece.

Patrzy�am przera�ona, jak jedna z szarych postaci zaczyna przenika� przez niewidzialne granice kr�gu. Dym, kt�ry by� jej spektralnym cia�em, zacz�� snu� si� po schodach w d�, jak w�� pe�zn�cy w nasz� stron�. C�ry i Synowie Ciemno�ci poruszyli si� niespokojnie, patrz�c na mnie wyczekuj�co. Zacz�li si� cofa�, przera�enie malowa�o si� na ich twarzach.

Teraz kolej na ciebie, Zoey!

��Stevie Rae!

Sta�a chwiejnie na �rodku balkonu. Odrzuci�a peleryn�, ods�aniaj�c nie tylko sw� twarz, ale i zabanda�owane przeguby r�k.

��M�wi�am ci, �e musimy si� razem trzyma�

Neferet wynurzy�a si� z cienia i spiesznie wesz�a na balkon, by jak najszybciej znale�� si� przy Eriku, kt�ry podtrzymywa� Heatha. Od razu przytkn�a d�o� do policzka Erika i obejrza�a krwawe pr�gi na jego ramionach, skutki walki w obronie Heatha, kiedy na pr�no pr�bowa� odci�gn�� od niego duchy. Gdy odejmowa�a r�ce od ran, widzia�am go�ym okiem, jak krew natychmiast na nich zastyga. Erik odetchn�� z ulg�, jakby b�l od razu ust�pi�.

��To si� zagoi. Kiedy wr�cimy do szko�y, przyjd� do szpitalika to dam ci jaki� balsam, kt�ry sprawi, �e skaleczenia nie b�d� tak piek�y. � Poklepa�a go po policzkach, kt�re natychmiast nabra�y kolor�w. � Wykaza�e� si� odwag� wampirskiego wojownika, kiedy stan��e� w obronie tego ch�opca. Jestem z ciebie dumn� Eriku Night, bogini te�.

Z przyjemno�ci� s�ucha�am tych pochwa�, ja te� by�am z niego dumna. Kiedy pos�ysza�am szmer pe�en aprobaty, u�wiadomi�am sobie, �e wr�cili na miejsce Synowie i C�ry Ciemno�ci i teraz t�ocz� si� przy schodach na balkon. Od jak dawna patrzyli na nas? Neferet skupi�a teraz sw�j � uwag� na moim eks, a ja zapomnia�am o ca�ym �wiecie. Unios�a rozdart� nogawk� jego d�ins�w, by obejrze� dok�adniej zranione miejsca na nogach i r�kach. Nast�pnie uj�a w obie d�onie jego nieruchom� twarz i zamkn�a oczy. Patrzy�am, jak jego cia�o najpierw sztywnieje, potem zaczyna si� wi� w konwulsjach, a w ko�cu Heath westchn�� z ulg�, tak samo jak Erik, i odpr�y� si�. Po chwili wygl�da�, jakby spa� spokojnie, a nie walczy� ze �mierci�, jak chwil� przedtem. Neferet, nadal kl�cz�c przy nim, powiedzia�a:

��Wyjdzie z tego. Nie b�dzie pami�ta� niczego, co si� zdarzy�o tej nocy, tyle tylko, �e pijany zgubi� si�, pr�buj�c odnale�� swoj� by�� dziewczyn�. � M�wi�c to, popatrzy�a na mnie ze zrozumieniem.

��Dzi�kuj� � wyszepta�am.

Neferet lekko skin�a g�ow� w moj� stron�, zanim przesz�a do Afrodyty.

��Jestem w r�wnym jak ty stopniu odpowiedzialna za to, co tu dzisiaj si� sta�o. Od lat widz� tw�j egoizm, ale patrzy�am na to przez palce, gdy� wydawa�o mi si�, �e minie ci z wiekiem i pomoc� bogini. Myli�am si� jednak. � G�os Neferet brzmia� teraz w�adczo i kategorycznie. � Afrodyto, oficjalnie zwalniam ci� z obowi�zk�w przewodnicz�cej C�r i Syn�w Ciemno�ci. Przestajesz te� przygotowywa� si� do roli kap�anki. Od tej chwili jeste� zwyk�� adeptk�, nikim wi�cej. � Jednym zr�cznym ruchem si�gn�a po srebrny naszyjnik wysadzany granatami, kt�ry dynda� mi�dzy piersiami Afrodyty, i zerwa�a go z jej szyi.

Afrodyta nie wyda�a z siebie �adnego d�wi�ku, ale zblad�a jak papier i patrzy�a bez mrugni�cia okiem prosto w twarz Neferet.

Starsza kap�anka odwr�ci�a si� do niej plecami i podesz�a do mnie.

��Zoey Redbird, wiedzia�am, �e jeste� kim� wyj�tkowym, od kiedy z �aski Nyks przewidzia�am, �e zostaniesz Naznaczona. � - U�miechni�ta uj�a mnie pod brod�, pod nosz�c mi g�ow�, by m�c lepiej obejrze� nowe elementy, jakie przyby�y do mojego Znaku. Odgarn�a mi na bok w�osy, tak by zobaczy� tatua� na mojej szyi, ramionach i plecach.

Us�ysza�am, jak Synowie i C�ry Ciemno�ci j�kn�li zdumieni widokiem tych niezwyk�ych element�w Znaku. � Nadzwyczajne, naprawd� niezwyk�e � - podziwia�a Neferet. � Dzisiejszej nocy udowodni�a� m�dro�� bogini, kt�ra ci� obdarzy�a szczeg�lnymi darami. Dzi�ki temu, a tak�e dzi�ki swojemu zaanga�owaniu i m�dro�ci zas�u�y�a� na to, by przewodzi� C�rom i Synom Ciemno�ci oraz by uczy� si� na starsz� kap�ank�.

T� chwil� idealnego niemal szcz�cia m�ci�a jedna wstydliwa my�l: jak mog�am cho� przez chwil� w�tpi�, �e nie ze wszystkim mo�na si� uda� do Neferet?

��Wracaj do szko�y. Ja zostan� i dopilnuj� wszystkiego, co tutaj powinno by� zrobione � powiedzia�a do mnie Neferet. U�ciska�a mnie i szepn�a mi do ucha: ~ Taka jestem z ciebie dumna, Zoey Redbird. � Nast�pnie popchn�a mnie lekko w stron� moich przyjaci�. � Powitajcie swoj� now� przewodnicz�c�- powiedzia�a.

Damien, Stevie Rae, Shaunee i Erin wiedli prym w owacjach. A potem wszyscy mnie otoczyli i niemal znie�li z balkonu w�r�d okrzyk�w, �miechu i gratulacji. U�miecha�am si� i pozdrawia�am swoich nowych �przyjaci�", ale nie da�am si� �atwo zwie��. Nie spos�b by�o zapomnie�, �e dopiero co godzili si� ze wszystkim, co m�wi�a Afrodyta.

Bez w�tpienia trzeba to b�dzie zmieni�. A to troch� potrwa.

Doszli�my do mostku i przypomnia�am sobie, �e do moich nowych obowi�zk�w nale�y dbanie o to, by w ciszy mija� najbli�sze s�siedztwo szko�y, wi�c gestem wskaza�am, �eby kolejno przechodzi� grupkami. Kiedy jednak Damien, Stevie Rae i Bli�niaczki skierowali si� w t� stron�, zatrzyma�am ich:

��Nie, wy p�jdziecie ze mn�.

U�miechni�ci od ucha do ucha stali skupieni wok� mnie. M�j wzrok napotka� spojrzenie Stevie Rae.

��Nie powinna� by�a zg�asza� si� na ochotnika w charakterze ich lod�wki. Wiem przecie�, jak si� tego ba�a�.

��S�ysz�c przygan� w moim g�osie, Stevie Rae przesta�a si� u�miecha�.

��Ale gdybym tego nie zrobi�a, nie wiedzieliby�my, gdzie b�d� si� odbywa� uroczysto�ci. A tak mog�am wys�a� Damienowi SMS-em dzi�ki czemu mogli tu przyj��. Wiedzieli�my, �e b�dziemy ci potrzebni.

Podnios�am r�k�, by przesta�a m�wi�, lecz wygl�da�a, jakby by�a bliska p�aczu. U�miechn�am si� do niej wyrozumiale.

��Nie da�a� mi sko�czy�. Chcia�am powiedzie�, �e nie powinna� by�a tego robi�, ale ciesz� si�, �e to zrobi�a�! -U�cisn�am j� i przez �zy popatrzy�am na pozosta�� tr�jk�.

��Dzi�kuj� wam. Bardzo si� ciesz�, �e wszyscy byli�cie przy mnie.

��Tak w�a�nie post�puj� przyjaciele � - wyja�ni� Damien.

��Aha � zgodzi�a si� Shaunee.

��Dok�adnie tak � powiedzia�a Erin.

I wszyscy razem, grupowo, zamkn�li mnie w mocnym u�cisku, co mi si� niezmiernie podoba�o.

��Ej, a ja mog� si� do��czy�?

Podnios�am g�ow� i zobaczy�am stoj�cego w pobli�u Erika

��Jasne, oczywi�cie, �e mo�esz � rozpromieni� si� Damien.

Stevie Rae rozchichota�a si� tak, �e nie mog�a si� opanowa�, a Shaunee westchn�a i powiedzia�a:

��Daj spok�j, Damien, to nie twoja dru�yna, pami�tasz?

Wtedy Erin wypchn�a mnie ze �rodka zgromadzenia wprost w ramiona Erika.

��U�ciskaj go, to on przecie� ratowa� dzi� twojego ch�opaka � przypomnia�a.

��Mojego by�ego ch�opaka � sprostowa�am, padaj�c w obj�cia Erik� odurzona nie tylko zapachem krwi, kt�ry jeszcze od niego si� czu�o, ale tak�e tym, �e wzi�� mnie w obj�cia. Jakby tego nie by�o do��, poca�owa� mnie tak moc no, �e my�la�am, i� mi g�owa odpadnie.

��No, no � us�ysza�am g�os Shaunee.

��Zr�bcie im wi�cej miejsca! � doda�a Erin. Damien zacz�� si� �mia�, a ja p�przytomna wysun�am si� z obj�� Erika.

��Umieram z g�odu � wyzna�a Stevie Rae. � Mowa o lod�wce zawsze sprawia, �e chce mi si� je��.

��Racja, chod�my co� zje�� � zarz�dzi�am. Przyjaciele byli ju� na mostku, kiedy us�ysza�am, jak Shaunee spiera si� z Damienem, czy wezm� pizz� czy mo�e raczej kanapki.

��Nie masz nic przeciwko temu, �ebym ci towarzyszy�? � zapyta� Erik.

��Nie, ju� si� do tego przyzwyczai�am � odpowiedzia�am, patrz�c mu w oczy i u�miechaj�c si� do niego.

Kiedy szli�my przez mostek, us�ysza�am dochodz�ce z oddali przeci�g�e niecierpliwe miaukni�cie.

��Id�cie, zaraz was dogoni� ~ powiedzia�am i wr�ci�am w ciemne zaro�la na skraju trawnika Philbrooka. -Nala? Kici, kici� � nawo�ywa�am. No i oczywi�cie wiecznie narzekaj�ca futrzana kulka wybieg�a z krzak�w, ani na chwil� nie przestaj�c si� uskar�a�. Nachyli�am si�, wzi�am j� na r�ce i natychmiast us�ysza�am, jak mruczy. � No co ty, niem�dra dziewczynko, kto ci kaza� biec za mn� taki kawa� drogi? Wiemy przecie�, �e nie lubisz dalekich wycieczek. Nie do�� ci by�o jak na jedn� noc? � robi�am jej ciche wym�wki. Zanim jednak dosz�am z powrotem do mostku, Afrodyta wychyn�a z cienia i zast�pi�a mi drog�.

��Mo�e dzisiaj wygra�a�, ale to nie koniec � o�wiadczy�a.

Zaczyna�am jej mie� serdecznie do��.

��Nie usi�owa�am niczego wygra�, jak powiadasz, pr�bowa�am jedynie zrobi� to, co uwa�a�am za s�uszne.

��My�lisz, �e ci si� uda�o? � Co chwila omiata�a wzrokiem drog� do balkonu i z powrotem, jak gdyby kto� j � �ledzi�. � Nie masz poj�cia co tu si� naprawd� wydarzy�o. Po prostu pos�u�ono si� tob�, tak jak nami wszystkimi. Jeste�my jedynie marionetkami, ot co. � D�oni� przetar�a ze z�o�ci� twarz, wtedy zauwa�y�am, �e p�acze.

��Afrodyto, przecie� mi�dzy nami wcale tak nie musi by� � powiedzia�am �agodnie.

��W�a�nie �e musi! � odgryz�a si�. ~ Takie s� nasze role, kt�re musimy gra�. Zobaczysz� Przekonasz si� � To m�wi�c, zacz�a si� oddala�.

Nagle niedawne wspomnienie wynurzy�o si� z mojej pami�ci. Wspomnienie Afrodyty, kiedy mia�a wizj�. Tak wyra�nie, jakby odgrywa�o si� to zn�w przed moimi oczyma, us�ysza�am raz jeszcze jej s�owa: S� martwi. Nie, nie� To niemo�liwe! Nie w porz�dku! Nienaturalne! Nie rozumiem� Nie� Ty� Ty wiesz. Jak odbity echem jej przera�liwy krzyk zn�w zabrzmia� mi w uszach. Pomy�la�am o Elizabeth� o Elliotcie� Co� w tym musia�o by�, �e w�a�nie mnie si� ukazali. Zbyt wiele z tego, co m�wi�a, nabiera�o sensu.

��Zaczekaj, Afrodyto! � - zawo�a�am. Obejrza�a si� przez rami�. � Ta wizja, kt�r� mia�a� dzi� w gabinecie Neferet, w�a�ciwie czego dotyczy�a? Wolno pokr�ci�a g�ow�.

To zaledwie pocz�tek. B�dzie znacznie gorzej. � Odwr�ci�a si� i nagle zawaha�a. Drog� zast�pi�a jej pi�tka moich przyjaci�.

��W porz�dku � uspokoi�am ich. � Niech idzie w spokoju.

Shaunee i Erin rozst�pi�y si�. Afrodyta unios�a g�ow�, odrzuci�a do ty�u grzyw� i przesz�a obok nich, jakby by�a pani� �wiata. Patrzy�am, czuj�c skurcz w �o��dku, jak mija mostek i znika. Afrodyta wiedzia�a co� wi�cej o Elizabeth i Elliotcie. Zamierza�am si� dowiedzie�, co to takiego jest.

��Hej � sprowadzi�a mnie na ziemi� Stevie Rae. Spojrza�am na swoj� wsp�mieszkank� i jednocze�nie now� najlepsz� przyjaci�k�.

��Cokolwiek si� zdarzy, razem stawimy temu czo�a. Poczu�am, jak ucisk w �o��dku zel�a�.

��Chod�my � powiedzia�am.

Wracali�my razem do domu � ja i moi przyjaciele.