Kolejna szansa 02

Margaret Stanhope sta�a przy drzwiach prowadz�cych na werand�. Jej twarz o arystokratycznych rysach zdawa�a si� przeobra�a� w lodowat� mask� na widok wnuk�w odbieraj�cych z r�k lokaja kolejne drinki. Przyjechali na letnie wakacje z prywatnych szk�, do kt�rych ucz�szczali. Z werandy rozci�ga� si� wspania�y widok na pensylwa�ski krajobraz, le��ce w b�yszcz�cej w s�o�cu dolinie miasto Ridgemont, wij�ce si� w alejach drzew ulice, zadbany park i rozleg�e tereny handlowe; wzg�rza wznosz�ce si� na prawo od miasta przys�ania�y ekskluzywny �Country Club�. W samym centrum Ridgemont przyci�ga�a wzrok wysepka budynk�w z czerwonej ceg�y, w�r�d nich fabryka Stanhope'�w, przyczyniaj�ca si�, mniej lub bardziej bezpo�rednio, do dobrobytu i wygodnego �ycia wi�kszo�ci tutejszych rodzin. Jak to zwykle bywa w ma�ych spo�eczno�ciach, Ridgemont mia�o trwale ugruntowan� hierarchi� towarzysk�. Na szczycie znajdowa�a si� rodzina Stanhope'�w. Ich kamienica, kt�rej okna spogl�da�y na miasto z g�ruj�cego nad innymi zbocza, by�a najokazalszym budynkiem w mie�cie.

Dzi� jednak Margaret Stanhope daleka by�a od kontemplowania okolicy i rozwa�ania swej okre�lonej ju� w chwili urodzenia pozycji spo�ecznej, poprawionej jeszcze ma��e�stwem; wr�cz rozkoszowa�a si� my�l� o okrutnym ciosie, jaki zaraz zada tr�jce obrzyd�ych jej do cna wnuk�w. Najm�odszy, szesnastoletni Alex, zauwa�y� jej krytyczne spojrzenie i z niech�ci�, zamiast kieliszka szampana, wzi�� z podsuwanej mu przez lokaja srebrnej tacy szklank� mro�onej herbaty. Jak�e on i jego siostra s� do siebie podobni, pomy�la�a Margaret, z niesmakiem obserwuj�c par� m�odych. Obydwoje zepsuci, bezwolni, rozpustni i nieodpowiedzialni; za du�o alkoholu, zb�dnych wydatk�w, hazardu; rozpuszczeni smarkacze, nie maj�cy poj�cia, co to takiego samodyscyplina. Ale ten stan rzeczy mia� si� ku ko�cowi.

Pod��y�a wzrokiem za lokajem podaj�cym tac� Elizabeth. Wnuczka by�a ubrana w mocno dopasowan�, ��tego koloru letni� sukienk� z g��bokim dekoltem. Gdy spostrzeg�a min� babki, pos�a�a jej wyzywaj�ce spojrzenie i, jak przysta�o na infantyln� siedemnastolatk�, wzi�a kieliszek szampana, nie zapominaj�c o drugim na zapas. Margaret Stanhope obserwowa�a j� bez s�owa. Dziewczyna by�a niemal lustrzanym odbiciem matki � p�ytkiego, zwariowanego na punkcie seksu frywolnego stworzenia � kt�ra zgin�a przed o�mioma laty, gdy syn Margaret, a jej m��, na oblodzonej szosie straci� panowanie nad kierownic� sportowego samochodu, zabijaj�c siebie i �on�, osierocaj�c czw�rk� dzieci. W raporcie policyjnym odnotowano, �e obydwoje byli pijani, a samoch�d porusza� si� z pr�dko�ci� ponad stu mil na godzin�.

Sze�� miesi�cy temu m�� Margaret, nigdy nie przejmuj�cy si� swym podesz�ym wiekiem ani z�� pogod�, pilotowa� prywatny samolot podczas lotu do Cozumel, podobno na ryby. Samolot rozbi� si�, pilot poni�s� �mier�. Z cynicznym spokojem Margaret pomy�la�a, �e dwudziestopi�cioletnia modelka, kt�ra razem z nim znalaz�a si� w powietrzu, zapewne mia�a pos�u�y� za przyn�t�. �miertelne wypadki stanowi�y wymown� ilustracj� nieodpowiedzialno�ci, a ich okoliczno�ci -nader cz�sto � rozpustnego charakteru, cech od wielu pokole� w�a�ciwych m�czyznom Stanhope'ow; ka�dy, arogancki, zuchwa�y i przystojny, �y� tak, jakby by� niezniszczalny, a ze swych czyn�w nie musia� si� przed nikim rozlicza�.

W rezultacie Margaret sp�dzi�a �ycie, kurczowo czepiaj�c si� swej nadw�tlonej dumy i pr�buj�c zachowa� arystokratyczn� flegm�, podczas gdy jej rozwi�z�y m�� trwoni� maj�tek na rozliczne grzechy, przy okazji zach�caj�c wnuki, by �y�y tak jak on. Zesz�ego roku, gdy po�o�y�a si� spa� w sypialni na g�rze, m�� sprowadzi� do domu prostytutki i zabawia� si� z nimi wraz z ch�opcami. Byli tam wszyscy, opr�cz Justina, jej ukochanego Justina�

�agodny, m�dry i pracowity � jedyny z trzech wnuk�w przypominaj�cy m�czyzn z jej rodziny � kocha�a go ca�ym sercem. Ale Justin umar�, a jego brat Zachary �yje i cieszy si� dobrym zdrowiem, sw� witalno�ci� wr�cz ubli�aj�c pami�ci tamtego. Odwr�ci�a g�ow� i patrzy�a, jak po przybyciu na jej wezwanie z lekko�ci� pokonuje schody na werand�, i z trudem uda�o jej si� ukry� nienawi��, jak� poczu�a do tego wysokiego, ciemnow�osego osiemnastolatka. Zacisn�a palce na szklance i ca�ym wysi�kiem woli walczy�a z pragnieniem rzucenia ni� w t� opalon� twarz, zarysowania paznokciami g�adkiej sk�ry.

Zachary Stanhope III, nazwany tak na cze�� m�a Margaret, wygl�da� dok�adnie tak, jak jego dziadek w tym samym wieku, ale nie to by�o przyczyn� jej nienawi�ci. Mia�a o wiele powa�niejszy pow�d, Zachary dobrze go zna�. Za chwil� zap�aci za sw�j czyn, niestety, nie do ko�ca. Nie mog�a ukara� go tak, jak na to zas�ugiwa�, i za t� bezsilno�� pogardza�a sob� niemal tak mocno jak wnukiem.

Zaczeka�a, a� s�u��cy poda mu szampana i wesz�a na werand�.

��Pewnie zastanawiacie si�, czemu zawdzi�czacie to rodzinne zebranie � powiedzia�a.

Zachary, nie okazuj�c �adnych uczu�, oparty o balustrad� s�ucha� w milczeniu, ale jak zauwa�y�a, Alex i Elizabeth, siedz�cy przy stoliku pod parasolem, wymienili znudzone spojrzenia. Obydwoje bez w�tpienia marzyli, by wymkn�� si� z domu i spotka� z przyjaci�mi, podobnymi im nastolatkami: amoralnymi m�odymi lud�mi o s�abych charakterach, trawi�cymi czas na poszukiwanie niezdrowych podniet, kt�rzy bez najmniejszych zahamowa� folgowali zachciankom, bo wiedzieli, �e za rodzinne pieni�dze wyratuj� si� z ka�dej opresji.

��Widz�, �e si� niecierpliwicie � zwr�ci�a si� do dw�jki przy stoliku � dlatego od razu przejd� do sedna. Jestem pewna, �e �adne z was nie zada�o sobie trudu zastanowienia si� nad czym� r�wnie prozaicznym jak pieni�dze. Dziadek, zbyt poch�oni�ty �towarzyskimi zaj�ciami� i przekonany o swej nie�miertelno�ci, nie pomy�la�, jak, po wypadku rodzic�w, zabezpieczy� was finansowo. W rezultacie ja sprawuj� piecz� nad maj�tkiem. Na pewno zastanawiacie si�, co to dla was oznacza, z ch�ci� wyt�umacz�. � Z maluj�cym si� na twarzy u�miechem satysfakcji ci�gn�a: � Do ko�ca szko�y, je�eli poprawicie swoje stopnie i b�dziecie zachowywa� si� jak nale�y � oczywi�cie wed�ug mojej oceny � pokryj� czesne, a nawet pozwol� zachowa� wam luksusowe samochody. Sko�czy�am, kropka.

Elizabeth zareagowa�a bardziej zdziwieniem ni� niepokojem.

��A co z moim kieszonkowym i wydatkami na utrzymanie, gdy w przysz�ym roku wyjad� do college'u?

���adnych �wydatk�w na utrzymanie�. B�dziesz mieszka� tutaj i chodzi� do junior college. Je�eli w ci�gu dw�ch najbli�szych lat udowodnisz, �e mo�na ci zaufa�, pozwol� na wyjazd do szko�y.

��Junior college � powt�rzy�a Elizabeth z furi� � chyba nie m�wisz powa�nie!

��Przekonasz si�, Elizabeth. Je�eli zlekcewa�ysz moje s�owa, zostaniesz bez centa. Niech tylko us�ysz� o zakrapianych alkoholem przyj�ciach, narkotykach albo rozpu�cie, nie dostaniesz ode mnie grosza. -Popatrzy�a w stron� Alexandra i doda�a: � Gdyby� mia� jakie� w�tpliwo�ci, wszystko, co powiedzia�am, odnosi si� tak�e do ciebie. Ju� nie wr�cisz do Exeter, a szko�� �redni� sko�czysz tu, na miejscu.

��Nie mo�esz nam tego zrobi�! � wybuchn�� Alex. � Dziadek nigdy by si� nie zgodzi�!

��Nie wolno ci dyktowa� nam, jak mamy �y� � lamentowa�a Elizabeth.

��Je�eli nie spodoba�a ci si� moja propozycja � kontynuowa�a Margaret twardym, zimnym jak l�d g�osem � sugeruj�, by� przyj�a posad� kelnerki albo poszuka�a sobie alfonsa, bo tylko przy tych dw�ch zaj�ciach dasz sobie rad�.

Patrzy�a, jak ich twarze robi� si� coraz bledsze i z satysfakcj� kiwn�a g�ow�.

��A co z Zackiem? � rozleg� si� p�aczliwy g�os Alexandra. � �wietnie radzi sobie w Yale, chyba nie zamierzasz zmusi� go, by r�wnie� zamieszka� tutaj.

Nadszed� moment, na kt�ry z ut�sknieniem czeka�a.

��O nie, w �adnym wypadku � powiedzia�a. Stan�a twarz� w twarz z Zacharym, by m�c lepiej go obserwowa�, i przez zaci�ni�te z�by sykn�a: � Wyno� si�! Wyno� si� z tego domu, raz na zawsze.

Gdyby nie nag�e zaci�ni�cie szcz�k, pomy�la�aby, �e jej s�owa nie zrobi�y na ch�opcu najmniejszego wra�enia. Nie domaga� si� wyja�nie�, po prostu ich nie potrzebowa�. Przeciwnie, spodziewa� si� tego, co us�ysza�, od chwili gdy przedstawi�a jego siostrze swe warunki. Bez s�owa oderwa� si� od balustrady i wyci�gn�� r�k� po le��ce na stole kluczyki od samochodu, gdy jednak jego palce ju� ich dotyka�y, ostry g�os Margaret sprawi�, �e d�o� zawis�a w powietrzu.

��Zostaw! Mo�esz zabra� tylko to, co masz na grzbiecie. � Cofn�� r�k� i popatrzy� w stron� brata i siostry, jakby oczekuj�c pomocy, ale oni, zbyt pogr��eni we w�asnych smutkach lub, co bardziej prawdopodobne, wystraszeni, �e jej si� nara��, milczeli.

Margaret pogardza�a m�odsz� dw�jk� za tch�rzostwo i nielojalno��, ale postanowi�a do ko�ca zagwarantowa� sobie ich uleg�o��.

��Je�eli kt�re� skontaktuje si� z nim albo pozwoli na zbli�enie do siebie � Zachary ju� prawie zszed� po schodach werandy � je�eli cho� by przypadkiem znajdzie si� z nim na tym samym przyj�ciu lub w tym samym domu, spotka go podobny los. Czy wyra�am si� jasno? Je�eli my�lisz, Zachary, o zwr�ceniu si� do kt�regokolwiek z przyjaci�, lepiej zrezygnuj � rzuci�a za odchodz�cym wnukiem. � Praca w fabryce Stanhope jest podstaw� utrzymania dla znakomitej wi�kszo�ci mieszka�c�w Ridgemont, a teraz ja rz�dz� tam niepodzielnie; nikt nie zechce ryzykowa� mojego niezadowolenia i utraty zaj�cia.

S�ysz�c jej s�owa, odwr�ci� si� i spojrza� z tak wielk� pogard�, �e u�wiadomi�a sobie, i� nigdy nie przysz�oby mu do g�owy zabieganie o pomoc u znajomych. Zaintrygowa� j� wyraz oczu wnuka. Zanim odwr�ci� g�ow�, dostrzeg�a w nich � �al? A mo�e nienawi��? Strach? Mia�a nadziej�, �e dopad�y go wszystkie te uczucia naraz.

Furgonetka zwolni�a i zatrzyma�a si� przy samotnym m�czy�nie, id�cym poboczem szosy, z marynark� zarzucon� na rami� i zwieszon� g�ow�, jakby kry� twarz przed porywistym wiatrem.

��Hej � zawo�a� Charlie Murdock � podwie�� ci�?

Para piwnobursztynowych oczu popatrzy�a na Charliego. Przez chwil� m�ody cz�owiek wygl�da� tak, jakby wyrwano go z g��bokiego snu, potem potakuj�co skin�� g�ow�. Gdy wsiada� do szoferki, Charlie zauwa�y�, �e ch�opiec ma na sobie drogie spodnie, l�ni�ce mokasyny, dobrane kolorem do stroju skarpetki, a na g�owie nosi modn� fryzur�, i od razu pomy�la�, �e wzi�� do samochodu studenta college'u, kt�ry, z jakiej� przyczyny, podr�uje autostopem. Pewny swej przenikliwo�ci, zacz�� rozmow�:

��Do kt�rego college'u chodzisz?

Ch�opiec, nim odpowiedzia�, z trudem prze�kn�� �lin�, jakby co� d�awi�o go w gardle i odwr�ci� twarz w stron� okna. Ton jego g�osu by� ch�odny i stanowczy.

��Nie ucz�szczam do college'u.

��A co si� sta�o, gdzie� w okolicy zepsu� ci si� samoch�d?

��Nie.

��Mo�e twoja rodzina tu mieszka?

��Nie mam rodziny. Z szorstkiego tonu pasa�era Charlie, kt�ry w Nowym Jorku mia� trzech doros�ych syn�w, wywnioskowa�, �e ch�opiec ca�ym wysi�kiem woli pr�buje pow�ci�gn�� emocje. Odczeka� kilka chwil i pyta� dalej:

��Masz jakie� imi�?

��Zack� � zabrzmia�a odpowied�, i po chwili wahania -�Benedict.

��Dok�d si� wybierasz?

��Wsz�dzie mi po drodze.

��Jad� a� na Zachodnie Wybrze�e, do Los Angeles.

���wietnie, wszystko mi jedno � odpowiedzia� ch�opiec tonem zniech�caj�cym do dalszej rozmowy.

Min�o kilka godzin, zanim m�ody cz�owiek odezwa� si� ponownie, tym razem z w�asnej woli.

��Czy jak dojedziemy do Los Angeles, b�dzie ci potrzebna pomoc przy roz�adunku?

Charlie spojrza� na pasa�era spod oka i szybko zmieni� swoj� opini� o nim. Ten ubrany i m�wi�cy jak dzieciak z bogatej rodziny ch�opiec najwyra�niej znalaz� si� poza swoim �rodowiskiem, w dodatku bez grosza, i jest zdecydowany odrzuci� dum� i zabra� si� do zwyczajnej, ci�kiej pracy, co w tych okoliczno�ciach wskazywa�oby na si�� charakteru.

��Wygl�dasz mi na takiego, kt�ry poradzi sobie z noszeniem ci�ar�w � powiedzia�, rzucaj�c pe�ne aprobaty spojrzenie na wysokiego, dobrze zbudowanego Benedicta. � D�wiga�e� mo�e ci�ary?

��Kiedy� boksowa�em w� kiedy� � uci��.

W college'u, doda� Charlie w my�lach. Benedict przypomina� mu w�asnych syn�w, gdy przechodzili burzliwy wiek i mieli przedziwne pomys�y, i czuj�c, i� Zack znalaz� si� w prawdziwych tarapatach, postanowi� da� mu prac�. Wyci�gn�� do ch�opca r�k�.

��Nazywam si� Murdock, Charlie Murdock. Nie mog� ci wiele zap�aci�, ale przynajmniej, jak ju� dojedziemy do Los Angeles, b�dziesz mia� okazj� obejrze� niez�y film. Ta ci�ar�wka wiezie ekwipunek Empire Studios, mam z nimi umow� i teraz jedziemy w�a�nie do nich.

Pos�pna oboj�tno��, z jak� Benedict przyj�� niecodzienn� b�d� co b�d� informacj�, umocni�a Charliego w przekonaniu, �e pasa�er jest nie tylko sp�ukany, ale w dodatku nie ma pomys�u na najbli�sz� przysz�o��.

��Je�eli sprawdzisz si�, mo�e b�d� m�g� szepn�� za tob� s��wko w dziale zatrudnienia Empire � oczywi�cie, je�eli nie przeszkadza ci machanie miot�� i zginanie plec�w.

Pasa�er odwr�ci� twarz do okna, wbijaj�c wzrok w ciemno��. W�a�nie gdy Charlie ponownie zmieni� zdanie, uznaj�c, �e ch�opak uwa�a si� za kogo� lepszego, m�odzieniec odezwa� si� g�osem zachryp�ym z za�enowania i ulgi:

��Dzi�kuj�, jestem bardzo wdzi�czny.

1978

��Julie � rzuci�a zza biurka � prosz�, wejd�. � Gdy dziewczynka zamkn�a za sob� drzwi i podesz�a bli�ej, Terry doda�a weso�o: � Twoje testy nareszcie si� sko�czy�y, w�a�nie otrzyma�am wyniki.

M�oda pacjentka omin�a krzes�o i stan�a przed biurkiem Terry, z lekko rozstawionymi ma�ymi stopami i d�o�mi wci�ni�tymi w tylne kieszenie d�ins�w. Z oboj�tno�ci� wzruszy�a ramionami, ale nie zapyta�a o wyniki, bo, jak Terry dobrze wiedzia�a, obawia�a si� odpowiedzi.

��Testy by�y krety�skie � powiedzia�a. � Ten ca�y program jest bez sensu, co mo�na o mnie powiedzie� po kilku ankietach i rozmowach?

��W ci�gu tych paru miesi�cy naszej znajomo�ci wiele si� o tobie dowiedzia�am, Julie. Chcesz, bym ci tego dowiod�a, powiedzia�a, co odkry�am?

��Nie.

��Prosz�, pozw�l przekaza� sobie, co my�l�. Dziewczynka skrzywi�a si� �obuzersko.

��I tak to zrobisz.

��Masz racj� � przyzna�a doktor Wilmer, powstrzymuj�c u�miech wywo�any bystr� uwag�. Metoda, polegaj�ca na otwarto�ci, jak� mia�a zastosowa� w przypadku Julie, ca�kowicie r�ni�a si� od tej, jakiej u�y�aby w innych okoliczno�ciach. Ale to dziecko, posiadaj�ce wrodzon� przenikliwo��, pog��bion� ulicznym wychowaniem, nie da si� zwie�� s�odkimi komuna�ami i p�prawdami. � Usi�d� � zaprosi�a, a gdy Julie opad�a na stoj�ce przed biurkiem krzes�o, ze spokojn� stanowczo�ci� zacz�a: � Odkry�am, �e pomimo tych wszystkich zuchwa�ych czyn�w i obnoszenia si� ze �mia�o�ci�, tak naprawd� �miertelnie si� boisz, w ka�dej chwili, ka�dego dnia. Nie wiesz, kim jeste� i wolisz nie zastanawia� si�, kim b�dziesz. Nie umiesz czyta� ani pisa�, wi�c uwa�asz si� za g�upi�. Uciekasz z lekcji, bo nie nad��asz za r�wie�nikami, bardzo cierpisz, gdy w klasie �miej� si� z ciebie. Czujesz si� jak w pu�apce, bezsilna, i nienawidzisz tych uczu�.

��Wiesz o tym, �e omin�a ci� adopcja, gdy by�a� m�odsza, i �e porzuci�a ci� w�asna matka. Ju� dawno utwierdzi�a� si� w przekonaniu, �e powodem, dla kt�rego nie chcieli ci� naturalni rodzice, a adopcyjni nie przysposobili, by� l�k, i� nic dobrego z ciebie nie wyro�nie, bo nie jeste� wystarczaj�co bystra ani �adna. A wi�c obcinasz w�osy jak ch�opiec, nie chcesz nosi� sp�dniczek, kradniesz, ale i tak nie jeste� szcz�liwa. Wydaje ci si�, �e wszystko, co robisz, jest bez znaczenia, to tw�j prawdziwy problem, je�eli nie wpadasz w k�opoty � nikogo nie obchodzisz. Nienawidzisz siebie, bo chcia�aby� spowodowa�, �eby by�o inaczej.

Doktor Wilmer przerwa�a na chwil�, aby ostatnia cz�� przemowy lepiej trafi�a do dziewczynki. Po chwili natar�a mocniej.

��Chcesz zainteresowa� sob� kogokolwiek, Julie. Gdyby� mia�a tylko jedno �yczenie, wygl�da�oby ono w�a�nie tak.

Dziewczynka czu�a, jak oczy piek� od upokarzaj�cych �ez � surowe s�owa doktor Wilmer doskwiera�y prawd� � zatrzepota�a powiekami, by je powstrzyma�.

Nag�e zwilgotnienie oczu i ruch rz�s nie usz�y uwagi doktor Wilmer, dla kt�rej �zy Julie by�y potwierdzeniem, �e jej s�owa trafi�y do celu. M�wi�a dalej, teraz ju� �agodniej:

��Nienawidzisz siebie za snucie nieziszczalnych marze�, ale nie potrafisz si� powstrzyma�, wymy�lasz wi�c wspania�e historyjki i opowiadasz maluchom z LaSalle. O samotnych, brzydkich dzieciach, kt�re pewnego dnia znajduj� rodzin�, mi�o�� i szcz�cie.

��Pani wszystko przekr�ci�a! � zaprotestowa�a gwa�townie Julie, czerwieni�c si� a� po cebulki w�os�w. � M�wi pani, jakbym by�a jak��� jak�� p�aks�. Nie potrzebuj�, by mnie kto� kocha�, dzieciaki z LaSalle r�wnie�� Nie chc�! Jestem szcz�liwa�

��Jest inaczej. Dzisiaj powiemy sobie ca�� prawd�, jeszcze nie sko�czy�am. � Nie spuszczaj�c wzroku pod spojrzeniem dziecka, powiedzia�a z moc�: � Prawda jest taka, Julie: Podczas test�w odkryli�my, �e jeste� odwa�n�, wspania�� i bardzo rozgarni�t� dziewczynk�. � U�miechn�a si� na widok oszo�omionej miny dziecka i ci�gn�a: -Jedynym powodem, dla kt�rego nie nauczy�a� si� czyta� i pisa�, by� d�ugi okres nieobecno�ci w szkole spowodowany chorob�; p�niej nie potrafi�a� ju� dogoni� klasy. I nie ma to nic wsp�lnego z twoimi zdolno�ciami, z tym, co ty nazywasz bystro�ci�, a my inteligencj�. Wszystkim, czego potrzebujesz, by nadrobi� braki, jest, przez jaki� czas, czyja� pomocna d�o�. A poza tym � kontynuowa�a, nieco zmieniaj�c temat posiadasz naturaln� potrzeb� bycia kochan�, tak� jaka jeste�. Twoja du�a wra�liwo�� sprawia, �e �atwo ci� zrani�. W�a�nie dlatego dostrzegasz krzywd� innych dzieci i na r�ne sposoby starasz si� im pomaga�; opowiadasz historyjki i kradniesz dla nich. Wiem, nie znosisz w�asnej wra�liwo�ci. Ale, wierz mi, to najcenniejsza z twoich cech. Teraz musimy tylko umie�ci� ci� w �rodowisku, kt�re pomo�e ci zosta� w przysz�o�ci wspania�� kobiet�, na jak� masz zadatki�

Julie poblad�a, obce jej s�owo ��rodowisko� brzmia�o jak instytucja, mo�e nawet jak nieznana nazwa wi�zienia.

��Znam rodzic�w zast�pczych akurat w sam raz dla ciebie � Jamesa i Mary Mathison�w. Pani Mathison by�a nauczycielk� i a� pali si�, by ci pom�c w nauce. Wielebny Mathison jest pastorem�

Julie zeskoczy�a z krzes�a jak oparzona.

��Ksi�dz! � wybuchn�a, gwa�townie potrz�saj�c g�ow� na wspomnienie d�ugich kaza� o ogniu piekielnym i pot�pieniu, jakich nas�ucha�a si� w ko�ciele.- Nigdy, wol� ju� i�� do pud�a!

��Jeszcze tam nie by�a�, wi�c nie wiesz, o czym m�wisz � o�wiadczy�a doktor Wilmer i dalej opowiada�a o zast�pczej rodzinie, jak gdyby pozostawia�a Julie jaki� wyb�r. � Kilka lat temu James i Mary Mathisonowie przenie�li si� do ma�ego miasteczka w Teksasie. Maj� dw�ch syn�w, starszych od ciebie o trzy i pi�� lat, a w przeciwie�stwie do dom�w, w kt�rych dotychczas mieszka�a�, nie b�dzie tam innych przysposobionych dzieci. Staniesz si� cz�onkiem prawdziwej rodziny, nawet dostaniesz w�asny pok�j, co, jak wiem, spotka ci� po raz pierwszy w �yciu. Rozmawia�am o tobie z Jamesem i Mary, nie mog� si� doczeka�, kiedy przyjedziesz.

��Na jak d�ugo? � zapyta�a Julie, staraj�c si� nie wpada� w entuzjazm z powodu czego�, co b�dzie tylko na jaki� czas, a pewnie w og�le nie wypali.

��Na zawsze, zak�adaj�c, �e ci si� tam spodoba i zechcesz podporz�dkowa� si� jednej, surowo przestrzeganej zasadzie, kt�r� ustanowili zar�wno dla siebie, jak i dzieci: absolutna uczciwo��. Koniec z kradzie�ami, k�amstwami, wagarami. Masz tylko obowi�zek bycia uczciw�, nic wi�cej. Wierz� w ciebie i bardzo, ale to bardzo chc�, by� wesz�a do ich rodziny, Pani Mathison dzwoni�a do mnie przed chwil�, w�a�nie idzie kupi� jakie� gry, kt�re u�atwi� ci szybkie nadrobienie szkolnych brak�w. Czeka, by�cie razem wybra�y rzeczy do twojego pokoju, urz�dzisz go wed�ug w�asnego gustu.

Opanowuj�c wybuch zachwytu, Julie powiedzia�a:

��Nie wiedz�, �e by�am zatrzymana przez policj� za w��cz�gostwo?

��I pr�b� kradzie�y � doda�a surowym g�osem doktor Wilmer. -Tak, s�yszeli o wszystkim.

��I mimo to chc�, bym u nich mieszka�a? � prychn�a wzgardliwie Julie. � Chyba bardzo potrzebuj� pieni�dzy z opieki.

��Pieni�dze nie mia�y �adnego wp�ywu na ich decyzj�! � oburzy�a si� Theresa Wilmer, surowo�� jej g�osu �agodzi� jednak powstrzymywany u�miech.- To wyj�tkowa rodzina. Nie s� zamo�ni, ale uwa�aj� si� za bogato wyposa�onych w inne dary i chc� dzieli� je z zas�uguj�cym na to dzieckiem.

��Akurat ze mn�? � zdziwi�a si� Julie. � Nikt nie chcia� mnie wcze�niej, zanim zosta�am zapisana w policyjnej kartotece, dlaczego teraz kto� nagle mnie zapragn��?

Ignoruj�c to retoryczne pytanie, doktor Wilmer wsta�a i obesz�a biurko.

��Julie � powiedzia�a �agodnie, czekaj�c cierpliwie, a� dziewczynka podniesie na ni� wzrok. � My�l�, �e jeste� najbardziej zas�uguj�cym na pomoc dzieckiem spo�r�d tych, jakie mia�am szcz�cie spotka�. � Temu niezwyk�emu komplementowi towarzyszy� pierwszy fizyczny gest czu�o�ci zaznany w �yciu przez Julie; lekarka po�o�y�a jej d�o� na policzku i doda�a: � Nie wiem, jak to si� sta�o, �e osta�a� si� taka s�odka i wyj�tkowa, ale wierz mi, zas�ugujesz na wszelk� pomoc, jak� mog� ci zapewni�, i mi�o��, kt�r�, jak wierz�, znajdziesz w domu Mathison�w.

Julie wzruszy�a ramionami, usi�uj�c uodporni� si� na nieuchronne rozczarowanie, ale nie potrafi�a ca�kowicie st�umi� wybuchu nadziei.

��Za du�o si� pani spodziewa, doktor Wilmer. � Theresa u�miechn�a si� �agodnie.

��Licz� na ciebie. Jeste� niezwykle inteligentn�, obdarzon� intuicj� dziewczynk� i b�dziesz umia�a rozpozna� dobro, gdy je napotkasz.

��Pani to si� zna na swojej pracy � powiedzia�a ma�a z westchnieniem, wyra�aj�cym cz�ciowo nadziej�, a po cz�ci obaw� przed przysz�o�ci�. � Prawie uwierzy�am.

��Masz racj�, w swoim zawodzie jestem dobra � przyzna�a doktor Wilmer. � Bardzo bystre spostrze�enie. � Z u�miechem uj�a Julie pod brod� i z �agodn� powag� spyta�a: � Od czasu do czasu napiszesz, jak ci idzie?

��Oczywi�cie. � Julie wzruszy�a ramionami.

��Mathison�w nie obchodzi, co zrobi�a� w przesz�o�ci, wierz�, �e b�dziesz wobec nich uczciwa. Czy ty tak�e potrafisz zapomnie� o tym, co by�o, i da� im szans�, by okazali ci pomoc w staniu si� wspania�ym cz�owiekiem?

��Postaram si�. � Julie, oszo�omiona, zachichota�a niepewnie.

Ani na chwil� nie pozwalaj�c dziewczynce na och�oni�cie z wra�enia, Theresa z powag� m�wi�a dalej:

��Pomy�l o tym, Julie. Mary Mathison zawsze pragn�a c�rki, a ty jeste� jedyn� ma�� dziewczynk�, jak� chce przyj�� do domu. Zaczynasz we w�asnej rodzinie, z czyst� kart�, ca�a l�ni�ca, jakby� by�a nowo narodzonym dzieckiem. Rozumiesz?

Julie ju� otwiera�a usta, by przytakn��, ale poczu�a ucisk w gardle, wi�c tylko skin�a g�ow�.

Theresa Wilmer wbi�a wzrok w wielkie, b��kitne oczy, spogl�daj�ce na ni� z urokliwej twarzy urwisa, i tak�e zamilk�a ze wzruszenia. Wyci�gn�a r�k� i pog�aska�a spl�tane, br�zowe loki.

��Mo�e pewnego dnia zapu�cisz w�osy � szepn�a z u�miechem. -B�d� pi�kne, g�ste.

Julie odzyska�a wreszcie g�os, jej czo�o zmarszczy�a troska.

��Ta pani� pani Mathison, to znaczy� chyba nie b�dzie chcia�a ich kr�ci� i wi�za� wst��k� ani nic podobnie idiotycznego?

��Chyba �e sama poprosisz.

Doktor Wilmer z melancholi� patrzy�a za odchodz�c� Julie. Dziewczynka pozostawi�a lekko uchylone drzwi, wi�c Theresa wsta�a, by je zamkn�� � sekretarka wysz�a na lunch. Gdy ujmowa�a klamk�, ujrza�a Julie przy stoliku, potem id�c� do biurka rejestratorki.

Dziewczynka odesz�a, na stoliku przyby�a gar�� cukierk�w, a na pustym biurku pojawi�y si� czerwony o��wek i d�ugopis.

Theres� ogarn�o uczucie rado�ci i dumy z odniesionego sukcesu. Wyszepta�a ochryp�ym ze wzruszenia g�osem za odchodz�cym dzieckiem:

��Chcia�a� mie� czyste konto, prawda, kochanie? Moja dziewczynka!

Szkolny autobus zatrzyma� si� przed przytulnym, wiktoria�skim domem, o kt�rym Julie, odk�d przed trzema miesi�cami zamieszka�a u Mathison�w, nauczy�a si� my�le� jak o w�asnym.

��No to jeste�my na miejscu, Julie � powiedzia� dobrodusznie kierowca.

�adna z nowych kole�anek nie po�egna�a jej jak poprzednio. Ich ch�odne, podejrzliwe milczenie pog��bi�o jeszcze przyprawiaj�ce j� o kurcz �o��dka przera�enie, gdy ci�ko, nie �piesz�c si�, sz�a pokrytym �niegiem chodnikiem. Pieni�dze zbierane w klasie Julie na weekendowe obiady zosta�y skradzione z biurka nauczycielki! Przepytano dzieci z jej klasy, ale i tak wszyscy wiedzieli: to Julie tego dnia zosta�a d�u�ej w szkole, by doko�czy� prac� z geografii, to ona sta�a si� g��wn� podejrzan�. I nie tylko dlatego, �e mia�a wy�mienit� okazj�. By�a nowa, obca, by�a dzieckiem ze zdeprawowanego, wielkiego miasta. Nigdy wcze�niej nic podobnego nie wydarzy�o si� w tej szkole, wi�c dla wszystkich ju� by�a winna. Tego popo�udnia, gdy sta�a pod gabinetem dyrektora, us�ysza�a, jak pan Duncan m�wi do sekretarki, �e zadzwoni do pastora i pani Mathison, by poinformowa� o kradzie�y. Niew�tpliwie uczyni� tak, bo samoch�d wielebnego sta� na podje�dzie, a pastor rzadko tak wcze�nie bywa� w domu.

Gdy dotar�a do furtki w ogrodzeniu z pomalowanych na bia�o pr�t�w, przystan�a i patrzy�a na dom. Na sam� my�l o wygnaniu z tego miejsca jej kolana trz�s�y si� tak, �e jedno uderza�o o drugie. Mathisonowie dali jej osobny pok�j z os�oni�tym baldachimem ��kiem, przykrytym kwiecist� kap�, jednak komfortu b�dzie jej najmniej brakowa�o. Najmocniej zat�skni do czu�ych u�cisk�w, �miechu, ciep�ych s��w. Och, oni wszyscy mieli takie mi�kkie, weso�e, przepojone nut� serdeczno�ci g�osy! Sama my�l, �e mog�aby nigdy wi�cej nie us�ysze� Jamesa Mathisona m�wi�cego: �Dobranoc, Julie, nie zapomnij o modlitwie, kochanie�, sprawi�a, i� zapragn�a pa�� w �nieg i p�aka� jak ma�e dziecko. I jak tu dalej �y�, je�eli nigdy wi�cej nie us�yszy Carla i Teda, o kt�rych nauczy�a si� my�le� jak o starszych braciach, wo�aj�cych j� do zabawy lub proponuj�cych wsp�lne wyj�cie do kina? Nigdy wi�cej ze swoj� rodzin� nie p�jdzie do ko�cio�a, nie usi�dzie z nimi w pierwszej �awie, by pos�ucha�, jak wielebny Mathison �agodnym g�osem opowiada o Panu, a zas�uchani cz�onkowie kongregacji w pe�nym szacunku milczeniu ch�on� ka�de jego s�owo. Z pocz�tku nie podoba�o jej si� w ko�ciele, msze wydawa�y si� trwa� bez ko�ca, �awki by�y twarde jak ska�a, ale potem zacz�a ws�uchiwa� si� w s�owa wielebnego Mathisona. Po kilku tygodniach niemal uwierzy�a w istnienie dobrego, mi�osiernego Boga, czuwaj�cego nawet nad takim marnym robaczkiem jak ona � Julie Smith. Teraz sta�a po kostki w �niegu i szepta�a:

��Prosz� Ci�, Bo�e wielebnego Mathisona� � cho� by�a przekonana, �e Stw�rca nie zajmie si� tak� nieistotn� spraw�.

Powinna wiedzie�, �e za dobrze jej si� uk�ada�o; �zy, z kt�rymi walczy�a, przes�oni�y wzrok. Przez chwil� czepia�a si� nadziei, �e sko�czy si� na ch�o�cie i nie zostanie odes�ana do Chicago, ale im d�u�ej rozwa�a�a sytuacj�, tym wyrazi�ciej widzia�a zbli�aj�c� si� katastrof�: nowi rodzice nie byli zwolennikami kar cielesnych, ale k�amstwo i kradzie� uwa�ali za przewinienia nie do wybaczenia. Obieca�a przecie�, �e nie dopu�ci si� ani jednego, ani drugiego, a oni jej zaufali.

Pasek nowej, nylonowej torby na ksi��ki zsun�� si� z ramienia w �nieg, ale Julie by�a zbyt zrozpaczona, by zwraca� uwag� na taki drobiazg. Ci�gn�a worek za drugie ucho, niemal sparali�owana strachem dotar�a do domu i schodami wesz�a na werand�.

Na kuchennym stole styg�y na tacach jej ulubione czekoladowe ciasteczka. Normalnie cudowny aromat �wie�o pieczonego ciasta sprawi�by, �e �linka nap�yn�aby jej do ust, teraz poczu�a md�o�ci, zrozumia�a bowiem, i� Mary Mathison piecze dla niej by� mo�e po raz ostatni. Kuchnia by�a dziwnie opustosza�a, a rzut oka do salonu upewni� j�, �e tam r�wnie� nie ma nikogo. Z pokoju przy ko�cu korytarza dobiega�y g�osy braci. Trz�s�cymi si� r�kami powiesi�a torb� na wieszaku obok kuchennych drzwi, zerwa�a z siebie ocieplan�, zimow� kurtk� i ruszy�a do sypialni ch�opc�w.

Carl, jej przybrany szesnastoletni brat zobaczy� j� w drzwiach, podszed� i obj�� ramieniem.

��Cze��, Julie-Bob � za�artowa�. � Co s�dzisz o naszym nowym plakacie? � Zwykle przezwisko, kt�rym wo�a� na ni�, wywo�a�oby u�miech na jej twarzy, dzi� mia�a ochot� krzycze� z rozpaczy, bo wiedzia�a: wi�cej nie us�yszy tych s��w. Ted, dwa lata m�odszy od brata, wykrzywi� si� do niej zabawnie i wskaza� na plakat przedstawiaj�cy podobizn� ich najnowszego idola filmowego, Zacka Benedicta.

��Jak ci si� podoba ten facet, Julie, czy� nie jest wspania�y? Ja te� kiedy� b�d� mia� taki motocykl jak Zack Benedict.

Przez �zy patrzy�a na naturalnej wielko�ci posta� wysokiego, barczystego m�czyzny, opartego o motocykl, z r�kami skrzy�owanymi na szerokiej, mocno opalonej klatce piersiowej pokrytej ciemnym zarostem, bez �ladu u�miechu na przystojnej twarzy.

��Jest wspania�y � przyzna�a apatycznie. � Gdzie wasi rodzice? -zapyta�a pozbawionym wyrazu g�osem. Cho� przybrani rodzice od samego pocz�tku zach�cali do nazywania ich mam� i tat�, wiedzia�a, �e wkr�tce utraci ten przywilej. � Musz� z nimi porozmawia�. � Jej g�os, brzemienny wylanymi �zami, za�ama� si�. By�a zdecydowana jak najszybciej mie� za sob� to, co nieuchronne; d�u�ej nie zniesie uczucia bezradnego strachu.

��O czym� konferuj� w sypialni � powiedzia� Ted, ani na chwil� nie odrywaj�c zachwyconego wzroku od plakatu. � Dzisiaj idziemy z Carlem zobaczy� najnowszy film Zacka Benedicta. Chcieli�my ci� ze sob� Babra�, ale z powodu brutalnych scen jest dozwolony od trzynastu lat i mama nie pozwoli�a. � Na chwil� oderwa� oczy od swego idola i spojrza� na zrozpaczon� twarz Julie. � Hej, ma�a, nie r�b takiej pogrzebowej miny, we�miemy ci� na pierwszy film, kt�ry�

Drzwi po drugiej stronie korytarza otworzy�y si�, z sypialni wyszli przybrani rodzice Julie, twarze mieli zas�pione.

��Wydawa�o mi si�, �e s�ysz� tw�j g�os, Julie � powiedzia�a Mary Mathison. � Masz ochot� co� przek�si�, zanim usi�dziesz do lekcji?

Wielebny Mathison spojrza� na pe�n� napi�cia twarz dziewczynki.

��Zdaje si�, �e Julie jest zbyt wytr�cona z r�wnowagi, by zaj�� si� nauk�.- Nast�pnie zwr�ci� si� do ma�ej: � Chcia�aby� porozmawia� o tym, co ci� niepokoi, teraz czy po kolacji?

��Teraz � szepn�a. Carl i Ted wymienili zdziwione, zaniepokojone spojrzenia; ju� mieli opu�ci� pok�j, ale Julie ruchem g�owy da�a znak, by zostali. Czu�a, �e lepiej od razu i przy wszystkich za�atwi� spraw�, Gdy starsi Mathisonowie usiedli na ��ku Carla, zacz�a dr��cym g�osem: � Dzisiaj w szkole ukradziono pieni�dze�

��Wiemy o tym � powiedzia� wielebny beznami�tnym tonem. -Tw�j dyrektor ju� do nas dzwoni�. Najwyra�niej pan Duncan, jak twoja nauczycielka uznali za winowajczyni� w�a�nie ciebie.

Ju� podczas drogi do domu Julie postanowi�a, �e cho�by nie wiem jak bolesne czy niesprawiedliwe s�owa pada�y z ich ust, nie b�dzie b�aga�, upokarza� si� pro�bami. Niestety, wtedy nie mog�a nawet wyobrazi� sobie ogromu rozpaczy, jaka ogarnie j� w chwili utraty nowej rodziny. Ju� wcisn�a d�onie w tylne kieszenie d�ins�w, ju�, zupe�nie nie�wiadomie, przybiera�a buntownicz� poz� ale plecy zadr�a�y gwa�townie, z twarzy musia�a otrze� r�kawem znienawidzone �zy.

��Ukrad�a� te pieni�dze, Julie?

��Nie! � S�owo eksplodowa�o rozpacz�.

��No to za�atwione. � Wielebny Mathison i jego �ona wstali, jak gdyby w�a�nie przekonali si�, �e jest nie tylko z�odziejk�, ale w dodatku bezczeln� k�amczucha. Julie zapomnia�a o wcze�niejszym postanowieniu, zacz�a b�aga�, przysi�ga� niewinno��.

��Nie zabra�am tych pieni�dzy � wyrzuci�a z siebie przez �zy, nerwowo skr�caj�c w d�oniach d� swetra. � Obieca�am wam, �e ju� nigdy nie b�d� krad�a ani k�ama�a i nie zrobi�am tego. Nie zrobi�am! Prosz�, uwierzcie mi�

��Wierzymy ci, Julie.

��Zmieni�am si�, naprawd�, i� � Urwa�a; wpatrywa�a si� w Mathison�w z niedowierzaniem. � Wy� jak to! � wyszepta�a.

��Julie � powiedzia� pastor, dotykaj�c jej policzka � gdy przyby�a� do nas, poprosili�my, by� obieca�a, �e nigdy wi�cej nie b�dziesz k�ama� ani kra��. Da�a� s�owo, my zaufali�my ci. Czy�by� nie pami�ta�a?

Julie skin�a g�ow�. Z przenikliw� jasno�ci� przypomnia�a sobie chwil� sprzed trzech miesi�cy, potem ujrza�a na twarzy przybranej matki pe�en macierzy�skiego ciep�a u�miech i rzuci�a si� w jej obj�cia. Otoczyli j� ciasno, ogarn�li zapachem go�dzik�w, milcz�c� obietnic� sp�dzenia razem �ycia przepe�nionego poca�unkami na dobranoc i wsp�ln� rado�ci�.

Policzki Julie sp�yn�y potokami �ez.

��No dobrze, ju� dobrze, jeszcze si� rozchorujesz � uspokaja� James Mathison; ponad g�ow� dziewczynki patrzy� w b�yszcz�ce oczy �ony. � Teraz mama zajmie si� obiadem, a spraw� ukradzionych pieni�dzy zostawmy dobremu Panu Bogu.

Na wspomnienie �dobrego Pana Boga� Julie zesztywnia�a, potem wybieg�a z pokoju, wo�aj�c przez rami�, �e wr�ci na czas, by przygotowa� st� do obiadu.

G�uche milczenie, jakie zapad�o po jej nag�ym wyj�ciu, przerwa�, z trosk� w g�osie, wielebny Mathison:

��Nie powinna by�a nigdzie wychodzi�, jest bardzo zdenerwowana, a robi si� ciemno. Carl � doda� � id� i zobacz, co zamierza.

��P�jd� razem z nim � powiedzia� Ted, wyci�gaj�c z szafy kurtk�.

Dwie przecznice dalej Julie chwyci�a za parz�c� od mrozu klamk� i z wysi�kiem otworzy�a drzwi ko�cio�a, w kt�rym pastorem by� jej przybrany ojciec. Blade zimowe �wiat�o wpada�o przez wysokie okna i s�a�o si� pod jej stopami. Zatrzyma�a si� dopiero przed o�tarzem. Nie bardzo wiedzia�a, jak ma si� zachowa�, wi�c niepewnie popatrzy�a na drewniany krzy�. Po kr�tkiej chwili rozleg� si� jej cichy, nie�mia�y g�os:

��Strasznie dzi�kuj� za sprawienie, �e Mathisonowie mi uwierzyli, ten cud zawdzi�czam Tobie. Nie po�a�ujesz � obieca�a. � Stan� si� tak doskona�a, �e wszyscy b�d� ze mnie dumni. � Skierowa�a si� do wyj�cia, ale zaraz odwr�ci�a si�. � Aha! Jakby� mia� czas, czy m�g�by� sprawi�, �eby panu Duncanowi uda�o si� odkry�, kto ukrad� te pieni�dze? Inaczej b�dzie na mnie, a to nie fair.

Tego wieczora, po obiedzie, Julie posprz�ta�a sw�j pok�j i tak utrzymywany w idealnym porz�dku; przy k�pieli dwa razy umy�a uszy. By�a zdecydowana sta� si� osob� idealn� i dlatego, gdy Ted i Carl zaproponowali przed p�j�ciem spa� gr� w scrabble � aby pom�c jej w nauce czytania, umy�lnie toczon� na jej poziomie � nawet nie przysz�o jej do g�owy podgl�da�, by wybra� najlepiej znane litery.

Nast�pnego tygodnia, w poniedzia�ek, po�udniow� por�, ucze� si�dmej klasy Billy Nesbitt zosta� przy�apany z sze�cioma puszkami piwa, kt�re wypija� wsp�lnie z przyjaci�mi na �awkach szkolnego stadionu. W pustym kartonie znaleziono br�zow� kopert� z napisem �pieni�dze na obiady � klasa panny Abbot�, nakre�lonym jej pismem.

Julie w obecno�ci ca�ej klasy us�ysza�a z ust nauczycielki s�owa przeprosin, a tak�e, ju� mniej gor�ce i na osobno�ci, od za�enowanego pana Duncan a.

Tego popo�udnia wysiad�a ze szkolnego autobusu przed drzwiami ko�cio�a i sp�dzi�a w nim kwadrans, potem pobieg�a do domu, podzieli� si� nowin�. Mocno podekscytowana, czerwona od mrozu, jak bomba wpad�a do korytarza, zadowolona, �e mo�e dostarczy� dow�d swej niewinno�ci. Zatrzyma�a si� dopiero w kuchni, gdzie Mary Mathison przygotowywa�a obiad.

��Mog� udowodni�, �e nie wzi�am tych pieni�dzy! � wyrzuci�a z siebie, spogl�daj�c z nadziej� to na matk�, to na braci.

Mary Mathison, troch� zaskoczona, popatrzy�a na ni� z u�miechem i przy zlewie dalej obiera�a marchew; Carl ledwie uni�s� wzrok znad planu domu, kt�ry kre�li� do pracy szkolnej: �Przyszli Architekci Ameryki�; Ted z roztargnion� min� czyta� magazyn filmowy z Zackiem Benedictem na ok�adce.

��Wiemy, �e ich nie wzi�a�, kochanie � odezwa�a si� wreszcie Mary � przecie� ju� m�wi�a�.

��Rzeczywi�cie, m�wi�a � przypomnia� Ted, odwracaj�c kartk�.

��Tak, ale teraz mog� sprawi�, �e mi uwierzycie, dowie�� swej niewinno�ci! � zawo�a�a, przenosz�c wzrok z jednej twarzy na drug�.

Pani Mathison od�o�y�a marchewk� i zacz�a pomaga� Julie rozpi�� kurtk�.

��Ju� udowodni�a�, da�a� s�owo, pami�tasz? � przypomnia�a z �agodnym u�miechem.

��Tak, ale ono nie jest dostatecznym dowodem, nie wystarczy.

Mary Mathison popatrzy�a Julie prosto w oczy.

��Ale� jest, kochanie � powiedzia�a stanowczym g�osem � w zupe�no�ci. � Odpinaj�c g�rny guzik kurtki Julie, doda�a: � Je�eli b�dziesz zawsze uczciwa, twoje s�owo stanie si� dostatecznie dobre dla wszystkich.

��To Billy Nesbitt �ci�gn�� t� fors�, by postawi� piwo przyjacio�om � oznajmi�a Julie, wci�� nie przyjmuj�c do wiadomo�ci, �e sprawa zosta�a ju� wyja�niona. Nie mog�a powstrzyma� si� od s��w: � Sk�d mo�ecie wiedzie�, �e zawsze b�d� m�wi�a prawd� i nigdy wi�cej niczego nie ukradn�?

��Bo poznali�my ci� � z przekonaniem odrzek�a pani Mathison. -Znamy, wierzymy i kochamy.

��Tak, dzieciaku, to prawda � wtr�ci� Ted, krzywi�c �obuzersko twarz.

��O tak � jak echo powt�rzy� Carl, ledwo unosz�c oczy znad projektu.

Ku swemu przera�eniu Julie poczu�a, �e oczy piek� j� od �ez. Po�piesznie odwr�ci�a g�ow�. C�, dzisiejszy dzie� stanowi� punkt zwrotny jej �ycia. Mathisonowie jej, a nie jakiemu� innemu dziecku ofiarowali dom, zaufanie i mi�o��. Ta wspania�a, serdeczna rodzina jest teraz jej w�asn�, na zawsze, nie tylko na chwil�. Wiedzieli o niej wszystko, a mimo to pokochali.

Julie grza�a si� w cieple tej nowo odkrytej prawdy, jak delikatny p�czek otwieraj�cy ku s�o�cu p�atki rozkwita�a w atmosferze czu�o�ci. Z jeszcze wi�kszym ni� dot�d zapa�em rzuci�a si� w wir nauki, zaskoczy�y j� w�asne post�py. Z nadej�ciem lata, by nadrobi� stracony czas, poprosi�a o zgod� na ucz�szczanie do szko�y letniej.

Nadesz�a zima. Pewnego dnia rodzice zawo�ali Julie do salonu, tutaj mia�a otworzy� pierwsze w �yciu urodzinowe prezenty w otoczeniu � tak�e po raz pierwszy � promieniej�cych serdeczno�ci�, kochaj�cych os�b. Gdy ju� rozpakowano ostatnie zawini�tko, zebrano z pod�ogi ostatni skrawek papieru, okaza�o si�, �e James i Mary, Ted i Carl Mathisonowie maj� dla niej jeszcze najwspanialszy prezent.

Znajdowa� si� w du�ej, niczym nie wyr�niaj�cej si� kopercie: d�ugi arkusz papieru z ozdobnym nadrukiem u g�ry � �Podanie o adopcj�.

Julie popatrzy�a na nich oczami b�yszcz�cymi od �ez i przycisn�a dokument do piersi.

��Chodzi o mnie? � wyszepta�a bez tchu.

Ted i Carl opacznie zrozumieli przyczyn� jej �ez i jeden przez drugiego zacz�li m�wi� g�osami pe�nymi niepokoju.

��Chcieli�my potwierdzi� to oficjalnie, Julie, tylko dlatego, �eby� nosi�a, jak my, nazwisko Mathison � powiedzia� Carl, a Ted zaraz doda�:

��Je�eli nie jeste� pewna, czy to dobry pomys�, nie musisz si� zgadza� � Przerwa�, bo Julie rzuci�a mu si� na szyj�, niemal zbijaj�c z n�g.

��Jestem pewna! � pisn�a zachwycona � pewna, pewna, pewna!

Nic nie potrafi�oby zak��ci� jej rado�ci. Tego wieczora, gdy bracia zaproponowali wypraw� do kina z grup� przyjaci�, na film z Zackiem Benedictem, zgodzi�a si� natychmiast, cho� prawd� m�wi�c nie rozumia�a, dlaczego w�a�nie ten aktor tak przypad� im do gustu. Przepe�niona rado�ci�, siedzia�a pomi�dzy bra�mi w trzecim rz�dzie w Bijou Theatre, ich ramiona g�rowa�y nad ni�, i z roztargnieniem patrzy�a na idola m�odzie�y, ciemnow�osego faceta, kt�ry poza je�d�eniem na motocyklach wy�cigowych i wdawaniem si� w b�jki niewiele robi�; wygl�da� przy tym na znudzonego i jako� tak� zimno.

��Jak ci si� podoba� film? Czy z Zacka Benedicta nie jest prawdziwy twardziel? � pyta� Ted, gdy opuszczali kino w grupie nastolatk�w najwyra�niej podzielaj�cych opini� m�odszego z braci.

D��enie do ca�kowitej uczciwo�ci ledwie zwyci�y�o w niej nad ch�ci� potakiwania we wszystkim rodze�stwu.

��On jest� no c� wydaje si� troch� stary � powiedzia�a, szukaj�c wzrokiem wsparcia u trzech dziewcz�t, kt�re wybra�y si� z nimi do kina.

Ted wygl�da�, jakby by� �wiadkiem profanacji.

��Stary! Ma dopiero dwadzie�cia jeden lat, a tyle prze�y�! Czyta�em, �e od sz�stego roku �ycia radzi� sobie sam: mieszka� na Zachodzie, a na utrzymanie zarabia� prac� na ranczu. Wiesz� oswaja� konie bra� udzia� w rodeo. P�niej przez jaki� czas by� cz�onkiem gangu motocyklist�w� je�dzi� po kraju. Zack Benedict � zako�czy� Ted z zadum� � to prawdziwy m�czyzna.

��No tak, ale wygl�da� zimno � upiera�a si� Julie � i tak jako� nieprzyjemnie.

Dziewcz�ta roze�mia�y si�, najwyra�niej nie zgadza�y si� z ni�.

��S�uchaj � powiedzia�a, chichocz�c, Laurie Paulson � Zachary Benedict jest wspania�y, strasznie seksowny, wszyscy s� tego zdania.

Julie, wiedz�c, �e Carl skrycie podkochuje si� w Laurie, lojalnie par�a:

��J a tak nie uwa�am. Nie podobaj� mi si� jego br�zowe oczy, s� ta� nieprzyjemne.

��Jego oczy nie s� br�zowe, tylko z�ote! Ma niesamowicie uwodzicielskie spojrzenie, zapytaj kogo chcesz!

��W tych sprawach Julie nie jest dobrym s�dzi� � wtr�ci� Carl.

Od��czy� od swej ukochanej i teraz, gdy zbli�ali si� do domu, szed� obok Teda.

��Jest za m�oda.

��Wcale nie � zaprotestowa�a Julie, wciskaj�c r�ce pod ramiona braci. � Zack Benedict nie jest ani troch� taki przystojny jak wy.

S�ysz�c ten komplement, Carl obejrza� si� na Laurie i sprostowa�:

��Julie jest jednak, jak na sw�j wiek, bardzo dojrza�a.

Ted nie przestawa� rozwodzi� si� nad niezwyk�ym losem swojego idola.

��Wyobra�cie sobie � od dziecka �y� samodzielnie, pracowa� na ranczu, uje�d�a� konie, przep�dza� byd�o�

��We� st�d te cholerne krowy, ich smr�d poruszy�by trupa! � rzuci� ostrym tonem Zack Benedict. Siedzia� na czarnym brezentowym krze�le z napisem �Re�yser�, wymalowanym bia�ym flamastrem powy�ej jego nazwiska. W�ciek�ym wzrokiem popatrzy� na byd�o kr���ce w prowizorycznej zagrodzie, wzniesionej obok p�askiego, nowoczesnego budynku farmy, by po chwili wr�ci� do wypisywania uwag na swym egzemplarzu scenariusza. Ta po�o�ona czterdzie�ci mil od Dallas luksusowa rezydencja z ocienionym drzewami podjazdem, fantastyczn� je�dzieck� stajni� i polami g�sto upstrzonymi szybami wiertniczymi, zosta�a wynaj�ta od teksa�skiego miliardera na potrzeby filmu pod tytu�em �Przeznaczenie�, kt�ry, wed�ug prognoz magazynu �Variety�, mia� przynie�� Zackowi kolejn� nagrod� Akademii, zar�wno w kategorii dla najlepszego aktora, jak i re�ysera � oczywi�cie, je�li zdo�a uko�czy� dzie�o, uznane powszechnie za wybitnie pechowe.

Do wczorajszego wieczora Zack nigdy by nie uwierzy�, �e mog�oby by� gorzej: planowany bud�et wynosi� 45 milion�w dolar�w, na realizacj� przewidziano cztery miesi�ce, a tymczasem mieli ju� miesi�c op�nienia, a koszty przekroczone o siedem milion�w! Wszystko w wyniku splotu niecodziennych trudno�ci przy produkcji oraz wypadk�w, kt�re dotyka�y przedsi�wzi�cie niemal od pierwszego dnia zdj��.

Teraz, po miesi�cach op�nie� i katastrof, zosta�y do zrobienia tylko dwie sekwencje, ale nie odczuwa� satysfakcji. Ogarni�ty zimn� furi�, kt�r� daremnie usi�owa� skry� przed otoczeniem, pr�bowa� skoncentrowa� si� na zmianach, jakie zamierza� wprowadzi� w nast�pnej scenie.

Na prawo od jego stanowiska przesuwano kamer� do miejsca najlepszego do uchwycenia ognistego zachodu s�o�ca na tle mrugaj�cych w oddali �wiate� Dallas. Przez otwarte drzwi stajni widzia� dy�urnych planu, rozk�adaj�cych bele siana, i pomocnik�w mistrza o�wietlenia, wspinaj�cych si� na belki stropowe, s�ysza� wskaz�wki kamerzyst�w rzucane do ustawiaj�cych reflektory. Daleko poza zasi�giem kamery, za stajni�, dw�ch kaskader�w przeprowadza�o samochody ze znakami �Texas State Highway Patrol� do miejsca sceny po�cigu, jak� mieli kr�ci� nast�pnego dnia. Na skraju polany, pod k�p� d�b�w, du�ym p�kolem ustawiono przyczepy wa�niejszych cz�onk�w ekipy aktorskiej. Opuszczone rolety t�umi�y szmer klimatyzacji, staczaj�cej zaci�t� bitw� z bezlitosnym lipcowym upa�em. Obok, z samochod�w dostawczych, sp�ywaj�cym potem aktorom i technikom rozdawano zimne napoje.

Cz�onkowie ekipy byli przyzwyczajeni do niejednego, nie zaskakiwa�o ich wielogodzinne czekanie na kilka minut kr�cenia. Normalnie panowa�aby tu weso�a, a ju� w przedostatnim dniu zdj�� wr�cz entuzjastyczna atmosfera. Zwykle ci sami ludzie, kt�rzy teraz stali niepewni w ma�ych grupkach przy bufetach, otaczaliby Zacka, �artuj�c z ci�kich chwil, jakie mieli za sob�, lub weso�o rozprawiali o jutrzejszej gali dla uczczenia ko�ca zdj��. Po tym, co zasz�o poprzedniego wieczora, nikt, kto nie musia�, nie zbli�a� si� do re�ysera, o przyj�ciu nawet nie wspominano.

Dzisiaj trzydzie�ci osiem os�b z filmowej ekipy, obserwuj�c Zacka uwa�nie, stara�o si� trzyma� od niego z daleka, wszyscy ze strachem my�leli o nast�pnych godzinach. W rezultacie polecenia os�b uprawnionych do ich wydawania, zwykle brzmi�ce uprzejmie, wypowiadane by�y mocno niecierpliwym tonem; zazwyczaj wykonywane bez szemrania, teraz razi�y opiesza�o�ci�, a nawet niechlujstwem, co zdarza si�, gdy ludzie nie mog� si� doczeka� fina�u.

Zack niemal fizycznie czu� emocje, jakimi emanowa�y osoby kr�c�ce si� w pobli�u: wsp�czucie tych, kt�rzy go lubili, satysfakcj� zmieszan� z pogard� p�yn�c� od tych, kt�rzy za nim nie przepadali albo przyja�nili si� z Rachel i ciekawo�� tych, kt�rzy nie �ywili �adnych uczu� do obojga.

Po�apa� si�, �e nikt nie us�ysza� polecenia odno�nie byd�a i poszuka� wzrokiem asystenta re�ysera. Ten sta� na ��ce, z r�kami na biodrach i g�ow� odchylon� w ty�, i patrzy�, jak helikopter wznosi si� w powietrze, w rutynowym locie do Dallas, dok�d ka�dego dnia dostarczano do obr�bki kolejne fragmenty filmu. Nad l�dowiskiem powsta� wir kurzu i opadaj�c, dmuchn�� w stron� Zacka gor�cym piaskiem Zmieszanym z odorem krowiego �ajna.

��Tommy! � zawo�a� poirytowany re�yser.

Tommy Newton odwr�ci� si�, otrzepa� piach ze swoich szort�w koloru khaki i podbieg� do Zacka. Niski, z rzedn�cymi, br�zowymi w�osami, o piwnych oczach ukrytych za szk�ami w metalowej oprawce -g��wnie im zawdzi�cza� profesorski wygl�d � ten rozpierany niespo�yt� energi� trzydziestopi�cioletni asystent re�ysera posiada� niezwyk�e poczucie humoru. Jednak dzisiaj nawet on nie zdoby� si� na pogodny ton. Z notatnikiem pod pach�, na wypadek konieczno�ci zapisania polece�, stan�� przed re�yserem.

��Wo�a�e� mnie?

��Ka� przeprowadzi� wo�y na zawietrzn� � odpowiedzia� oschle Zack, nawet nie podnosz�c wzroku.

��Ju� si� robi. � Manipuluj�c pokr�t�em si�y g�osu przy nadajniku na pasie, przysun�� do ust mikrofon i zwr�ci� si� do g��wnego dy�urnego planu, Douga Furlougha, kieruj�cemu prac� ekipy ustawiaj�cej przed jutrzejsz� scen� ogrodzenie koralu. � Doug.

��Tak, Tommy?

��Powiedz stajennym, tamtym przy ogrodzeniu, �eby przegonili byd�o na po�udniowe pastwisko.

��My�la�em, �e Zack chce mie� krowy pod r�k�, gotowe do nast�pnej sceny.

��Zmieni� zdanie.

��W porz�dku, zajm� si� tym. Mo�emy rozebra� dekoracj� wn�trza domu, czy jeszcze b�dzie mu potrzebna?

Tommy zawaha� si�. Pytaj�co popatrzy� na Zacka.

��Zostawi� � us�ysza� kr�tk� odpowied�. � Nie dotykajcie niczego, dop�ki jutro nie obejrz� nakr�conego materia�u. Je�eli b�d� jakie� powt�rki, nie mam ochoty traci� czasu na rozstawianie grat�w.

Po przekazaniu odpowiedzi Dougowi Furloughowi Tommy zacz�� oddala� si�, ale zawaha� si� i przystan��.

��Zack � powiedzia� przygn�biony � pewnie nie jeste� w humorze do wys�uchiwania takich uwag, ale dzisiejszy wiecz�r zapowiada si� do��gor�co� i mo�emy nie mie� nast�pnej okazji spokojnie pogada�.

Zack zmusi� si�, by okaza� zainteresowanie, uni�s� wzrok, a Newton przerywanym g�osem kontynuowa� przemow�:

��Za ten film powinny sypn�� si� Oscary. Tyle wysi�ku, ile we� w�o�y�e�� wyduszenie talentu z Rachel i Tony'ego� z ca�ej ekipy bi�y si�dme poty, nie przesadzam.

Wymienienie imienia �ony, zw�aszcza razem z Tonym Austinem, na nowo rozw�cieczy�o Zacka. Gwa�townie poderwa� si� z krzes�a, ze scenariuszem w r�ce.

��Doceniam komplementy � zdoby� si� na k�amstwo i zaraz zmieni� temat. � Jeszcze przez godzin� b�dzie zbyt jasno na kr�cenie nast�pnej sceny. Jak ci w stajni sko�cz� robot�, zr�b im przerw� na obiad, p�niej sam wszystko posprawdzam. Na razie id� si� czego� napi� i schowa� gdzie�, gdzie b�d� m�g� spokojnie pomy�le�. � Wskaza� g�ow� k�p� d�b�w na skraju polany i doda�: � Gdyby� mnie potrzebowa�, jestem tam.

Szed� w stron� samochod�w dostawczych. Gdy mija� przyczep� Rachel, niespodziewanie stan�a w drzwiach. Natarli na siebie spojrzeniami. G�owy mimowolnych �wiadk�w spotkania pochyli�y si�, rozmowy ucich�y, oczekiwanie zawis�o w powietrzu niczym wzbieraj�ca burza. Ale Zack, pozornie oboj�tny, min�� �on� i szed� dalej, przystan�� dopiero przy wozie kantyny, by porozmawia� z asystentem Tommy'ego Newtona i wymieni� kilka �art�w z kaskaderami. Odegra� rol� wymagaj�c� najwy�szego opanowania, niew�tpliwie zas�uguj�c� na Oscara. Widok Rachel od razu przypomnia� mu wydarzenia ostatniej nocy; niespodziewanie wr�ci� do apartamentu w hotelu Crescent i nakry� j� z Tonym Austinem�

Wcze�niej tego dnia powiedzia� jej, �e p�nym wieczorem zamierza spotka� si� z kamerzystami i asystentami re�ysera, aby om�wi� nowe pomys�y, i zanocuje w przyczepie na planie. Gdy jednak ekipa ju� si� zebra�a, u�wiadomi� sobie, �e notatki zostawi� w hotelu w Dallas. Nie pos�a� po nie, uzna�, �e zaoszcz�dzi czasu, je�li wr�c� do Crescent i tam odb�d� narad�. W pogodnym nastroju, gdy� koniec filmu by� bliski, sze�ciu m�czyzn wkroczy�o w panuj�ce w apartamencie ciemno�ci; Zack zapali� �wiat�o.

��Zack! � Rachel spojrza�a na niego pe�nymi przera�enia oczami.

Zsun�a si� z nagiego m�czyzny, kt�rego uje�d�a�a na kanapie, i chwyci�a peniuar.

Tony Austin, kt�ry wraz z ni� i Zackiem gra� w �Przeznaczeniu�, usiad� gwa�townie.

��Zack, uspok�j si� � j�kn�� b�agalnie na widok ruszaj�cego w jego stron� re�ysera. Zerwa� si� i ukry� za kanap�. � Nie dotykaj mojej twarzy � ostrzeg� podniesionym g�osem. Zdradzony m�� skoczy� za nim za oparcie mebla. � Gram jeszcze w dw�ch scenach i� � Pi�ciu cz�onk�w ekipy stara�o si� powstrzyma� tego sz�stego.

��Zack, nie wariuj! � zawo�a� mistrz o�wietlenia, pr�buj�c trzyma� go jak najdalej od Tony'ego.

��Jak zdemolujesz mu jadaczk�, nigdy nie sko�czymy tego przekl�tego filmu. � Doug Furlough sapa� z wysi�kiem.

Zack odepchn�� obydw�ch, mniejszych i s�abszych od siebie m�czyzn, i zanim na nowo zdo�ali go z�apa�, ciosem zadanym z zimnym wyrachowaniem z�ama� Tony'emu dwa �ebra. Dysz�c bardziej z w�ciek�o�ci ni� wysi�ku, patrzy�, jak towarzysz�cy mu cz�onkowie ekipy formuj� wok� nagiego, utykaj�cego Austina ochronny kr�g i pomagaj� mu wyj�� na korytarz. Przed otwartymi drzwiami apartamentu zebra�o si� z p� tuzina gapi�w, zwabionych, bez w�tpienia, krzykami Rachel, domagaj�cej si� od Zacka pozostawienia Tony'ego w spokoju; z w�ciek�o�ci� zatrzasn�� drzwi przed nosami ciekawskich.

Teraz przypomnia� sobie o Rachel � sta�a okryta jedwabnym, brzoskwiniowym peniuarem � ruszy� w jej stron�, staraj�c si� poskromi� ogarniaj�c� go ��dz� mordu.

��Zejd� mi z oczu! � sykn�� ostrzegawczo. Cofn�a si� o krok. � Wyno� si�, bo nie odpowiadam za to, co za chwil� zrobi�!

��Jak �miesz mi grozi�, ty arogancki draniu! � krzykn�a z tak� pogard� w g�osie, �e a� zatrzyma� si� w p� kroku. � Jak mnie tkniesz, moi adwokaci nie zgodz� si� na po�ow� tego, co masz, wezm� wszystko! Zrozumia�e�? Jutro moi prawnicy w Los Angeles z�o�� pozew. Wychodz� za Tony'ego!

U�wiadomiwszy sobie, �e �ona i jej kochanek oszukiwali go, w cyniczny spos�b planuj�c �ycie za jego pieni�dze, Zack straci� nad sob� kontrol�. Pochwyci� j� za r�ce i mocno pchn�� w stron� drzwi salonu.

��Zabij� ci�, zanim dostaniesz cokolwiek! A teraz wyno� si�!

Opad�a na kolana, potem wsta�a, opieraj�c d�o� na klamce, i z twarz� niczym maska triumfuj�cej nienawi�ci odda�a po�egnalny strza�:

��Je�eli my�lisz o niewpuszczeniu nas jutro na plan, nawet nie pr�buj. Jeste� tylko re�yserem. Studio utopi�o w tym filmie fortun�, zmusz� ci�, by� go sko�czy�, a je�eli zrobisz cokolwiek, co wygl�da�oby na pr�b� sabota�u, b�d� ci� �ciga� s�downie. My�l� � doda�a ze z�o�liwym u�miechem, otwieraj�c drzwi- �e oboj�tne, co zrobisz, i tak przegrasz. Je�eli nie doko�czysz zdj��, jeste� zrujnowany, doko�czysz, bior� po�ow�! � Trza�ni�ciem drzwi podkre�li�a sw� determinacj�.

Mia�a racj�, nawet w chwilach w�ciek�o�ci doskonale o tym pami�ta�. Zosta�y jeszcze tylko dwie sceny, ale za to jakie: w jednej z nich Rachel i Tony razem. Nie ma wyboru, podczas re�yserowania uj�cia musi tolerowa� sw� rozpustn� �on� i jej kochanka. Podszed� do barku i nala� sobie szkockiej, wypi� jednym haustem i ponownie nape�ni� szklank�. Podszed� do okna i patrzy� w rozja�nione �wiat�ami Dallas niebo. W�ciek�o�� i b�l w sercu powoli ust�powa�y. Postanowi�, �e z samego rana zadzwoni do swoich adwokat�w i poleci im przeprowadzenie rozwodu na jego warunkach. W czasie kariery aktorskiej zgromadzi� spory maj�tek, p�niej m�drymi inwestycjami wielokrotnie go powi�kszy�. Dzi�ki powiernictwom oraz pogmatwanym umowom znakomita wi�kszo�� powinna zosta� uratowana. Rozlu�ni� zaci�ni�t� na szklance d�o�. Ju� nad sob� panowa�, wiedzia�, �e si� otrz��nie i p�jdzie dalej. Da rad�. Dawno temu, gdy mia� osiemna�cie lat, stan�� wobec o wiele wi�kszej zdrady ni� ta Rachel, odkry� wtedy, �e potrafi odej�� od ka�dego, kto go zawiedzie, bez ogl�dania si�.

Odwr�ci� si� od okna i wszed� do sypialni. Wyci�gn�� z szafy walizki Rachel i wpakowa� w nie wszystkie jej rzeczy, potem podni�s� s�uchawk� aparatu stoj�cego przy ��ku.

��Przy�lijcie boja do apartamentu kr�lewskiego � rzuci� recepcjonistce. Ch�opiec zjawi� si� po kilku minutach. Zack pchn�� w jego stron� walizki �ony � spod niedomkni�tego wieka wystawa�y cz�ci garderoby. � Prosz� to zanie�� do pokoi pana Austina.

Gdyby w tym momencie wr�ci�a i b�aga�a, by przyj�� j� z powrotem, nawet gdyby przekonywa�a, �e przesadzi�a z narkotykami i nie zdawa�a sobie sprawy, co robi, i tak by�oby za p�no. Nawet gdyby uwierzy�.

Dla niego umar�a.

Jak babka, kt�r� kiedy� kocha�, jak siostra i brat. Wymazanie ich z serca i my�li wymaga�o niezwyk�ego wysi�ku, ale w ko�cu uda�o si�.

Staraj�c si� nie my�le� o wydarzeniach ostatniej nocy, Zack usiad� pod drzewem, sk�d przez nikogo niezauwa�ony m�g� obserwowa� obozowisko filmowc�w. Przyci�gn�� kolana, opar� na nich �okcie i patrzy�, jak Rachel wchodzi do przyczepy Tony'ego Austina. Poranne wiadomo�ci pe�ne by�y sensacyjnych informacji o incydencie, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem b�jki, przekazanych reporterom przez go�ci hotelowych, �wiadk�w zdarzenia. Dziennikarze jak muchy obsiedli plan filmowy i ochroniarze mieli pe�ne r�ce roboty z zatrzymywaniem ich przy g��wnym wej�ciu, tu� przy szosie. Sytuacj� dopiero nieco uspokoi�a obietnica wydania stosownego o�wiadczenia. Rachel i Tony mieli ju� za sob� �spowied��, ale Zack nie zamierza� przekaza� prasie ani s�owa komentarza. Na wiadomo��, �e pismacy s� tu�-tu�, a adwokaci Rachel dzisiaj rano w Los Angeles z�o�yli pozew rozwodowy, zareagowa� lodowat� oboj�tno�ci�. Jedyne, co go porusza�o, to niemo�no�� unikni�cia ostatniej sceny � tej z Tonym i Rachel, gor�cej, gwa�townej, przepe�nionej seksem � zanim wieczorem odtr�bi� koniec zdj��. Zupe�nie nie wiedzia�, jak zdo�a przez to przebrn��, zw�aszcza pod bacznym spojrzeniem ca�ej ekipy.

Chocia�, gdy ju� si� z tym upora, wykre�lenie Rachel z �ycia przyjdzie mu o wiele �atwiej, ni� my�la� ostatniej nocy. Cokolwiek czu� do niej przed �lubem, wkr�tce odp�yn�o; nie mieli sobie do zaoferowania nic poza seksem i wsp�lnym wype�nianiem obowi�zk�w towarzyskich. Bez Rachel jego �ycie nie stanie si� bardziej puste i powierzchowne od tego, jakie wi�d� przez ostatnie dziesi�� lat.

Na czole Zacka pojawi�a si� zmarszczka. Z podziwem obserwowa� male�kiego owada dzielnie wspinaj�cego si� na �d�b�o trawy, tu� przy jego biodrze; w�asne �ycie wyda�o mu si� beznadziejne, pozbawione g��bszego sensu, satysfakcji. A przecie�, jak pami�ta�, nie zawsze tak my�la��

Gdy przyby� do Los Angeles w wozie Charliego Murdocka, ju� pr�ba przetrwania by�a wyzwaniem, praca, jak� z pomoc� Charliego dosta� przy za�adunku w Empire Studios, zaiste heroicznym wysi�kiem. Miesi�c p�niej re�yser, kr�c�cy niskobud�etowy film o gangu chuligan�w terroryzuj�cych podmiejskie liceum, postanowi� znale�� kilka nowych twarzy � statyst�w tworz�cych t�um � i zatrudni� Zacka. Rola wymaga�a od ch�opca jedynie stania pod ceglanym murem, z wynio�le oboj�tn�, aroganck� min�. Dodatkowo zarobione pieni�dze okaza�y si� darem niebios. Jak r�wnie� propozycja re�ysera, kt�ry pos�a� po niego kilka dni p�niej:

��Zack, ch�opcze, jest co� w twoim wygl�dzie, kamera to wydobywa. Na filmie jawisz si� niczym zbuntowany, wsp�czesny James Dean, tyle �e wy�szy i przystojniejszy od orygina�u. Scen�, w kt�rej wyst�pi�e�, zdominowa�e� sam� swoj� obecno�ci�. Je�eli potrafisz gra�, dam ci rol� w westernie, w�a�nie zaczynamy kr�ci�. Aha, b�dzie potrzebne pozwolenie ze zwi�zku.

To nie perspektywa wyst�pienia w filmie najbardziej podnieca�a Zacka, najwa�niejsze by�y pieni�dze. Wi�c wystara� si� o zgod� i nauczy� gra�.

I nie okaza�o si� to dla niego niczym specjalnie trudnym. Zanim opu�ci� dom babki, ca�ymi latami �gra��, udaj�c, �e sprawy, dla niego istotne, nie obchodz� go ani troch�. P�niej zaprz�ta�o go tylko jedno: ch�� dowiedzenia babce i wszystkim w Ridgemont, �e nie tylko przetrwa bez jej pomocy, ale tak�e odniesie sukces. Aby osi�gn�� sw�j cel, gotowy by� zrobi� niemal wszystko, oboj�tne, ile wymaga�oby to wysi�ku.

Ridgemont by�o ma�ym miastem i Zack nie w�tpi�, �e wiadomo�� o jego nies�awnym odej�ciu rozesz�a si� lotem b�yskawicy. Po wej�ciu na ekrany pierwszych film�w, w kt�rych gra� znacz�ce role, przeczyta� ka�d� linijk� list�w od wielbicieli, z nadziej�, �e kto�, kogo kiedy� zna�, rozpozna� go. Niestety! Je�eli nawet tak si� sta�o, nikt nie zada� sobie trudu, by napisa�.

Przez jaki� czas snu� marzenia o powrocie do Ridgemont, z ilo�ci� got�wki wystarczaj�c� na wykupienie Stanhope Industries, i pokierowaniu fabryk�. Ale nim w wieku dwudziestu pi�ciu lat zgromadzi� maj�tek wystarczaj�cy do przej�cia firmy i zrozumia�, �e nawet gdyby sta� si� w�a�cicielem ca�ego miasta ze wszystkim, co si� w nim znajduje, niczego by to nie zmieni�o. Wtedy mia� ju� za sob� Oscara, stopie� naukowy, obwo�ano go objawieniem i chodz�c� legend�. M�g� przebiera� w najlepszych rolach, w banku mia� fortun�; rysowa�a si� przed nim wspania�a przysz�o��.

Udowodni� wszystkim, �e Zachary Benedict potrafi przetrwa�, ma�o tego, znale�� si� na samym szczycie. I wtedy poczu� si� wypalony, utraci� sens �ycia.

Na filmowej niwie osi�gn��, jak mu si� wydawa�o, wszystko, zacz�� wi�c szuka� nowych wra�e�. Budowa� wille, kupowa� jachty, je�dzi� samochodami wy�cigowymi; na wytwornych przyj�ciach otacza� si� najwspanialszymi kobietami, potem bra� je do ��ka. Uwielbia� ich cia�a, czasem ceni� towarzystwo, ale nigdy nie traktowa� powa�nie, a one rzadko, prawd� m�wi�c, tego oczekiwa�y. Sta� si� seksualnym trofeum, po��danym g��wnie dla �zaszczytu�, jakim by�o przespanie si� z gwiazdorem; cz�sto aktorki uwodzi�y go z powodu jego znajomo�ci z producentami. Podobnie jak inne supergwiazdy przed nim � symbole seksu � pad� ofiar� w�asnego sukcesu: wysiadaj�c z windy czy wst�puj�c do restauracji, ryzykowa� spotkanie z natarczywymi wielbicielami; w hotelach kobiety wciska�y mu w d�o� klucze od swoich pokoi albo przekupywa�y pracownik�w recepcji, by wprowadzili je do jego apartamentu. Bywa� zapraszany na weekendowe przyj�cia przez �ony producent�w, kt�re wymyka�y si� z ��ek m��w, by bez �enady rzuci� si� mu w ramiona.

Cho� cz�sto korzysta� z podsuwanej mu karty seksualnych uciech, sumienie, a mo�e resztki jankeskiego purytanizmu sprawia�y, �e mierzi�y go toczone w ekspresowym tempie romanse, mdli�o na widok pieczeniarzy, pochlebc�w i rozpustnik�w zamieniaj�cych Hollywood w kana�, tyle �e bez ustanku dezynfekowany i perfumowany, by nie urazi� niczyjej wra�liwo�ci.

Pewnego ranka obudzi� si� z uczuciem, �e nie zniesie takiego stanu rzeczy ani chwili d�u�ej. Mia� do�� seksualnych eksces�w, nudzi�y go ha�a�liwe przyj�cia, irytowa�o towarzystwo neurotycznych aktorek i ambitnych gwiazdek; by� zdegustowany �yciem, jakie prowadzi�.

By wype�ni� pustk�, zacz�� rozgl�da� si� za nowym wyzwaniem, uzasadnieniem dla swej egzystencji. Gra w filmie nie stanowi�a ju� dostatecznego bod�ca, pomy�la� wi�c o re�yserowaniu. Gdyby w tej dziedzinie nie wykaza� si� talentem, krytyka nie pozostawi�aby na nim suchej nitki, jednak my�l o nara�eniu na szwank dotychczasowej reputacji tylko pobudza�a. Pomys� re�yserowania ju� od dawna ko�ata� si� gdzie� w pod�wiadomo�ci, teraz sta� si� nowym wyzwaniem. Zack podj�� dzia�ania z determinacj�, z jak� robi� dot�d wszystko. Prezes Empire, Irwin Levine, pr�bowa� odwie�� go od pomys�u, przekonywa� i prosi�, ale w ko�cu, jak aktor przewidywa�, skapitulowa�.

Film, kt�ry dosta� od Levine'a do wyre�yserowania, by� niskobud�etowym thrillerem pod tytu�em �Koszmar�, z dwiema g��wnymi rolami, jedn� dla dziewi�cioletniej dziewczynki, drug� dla doros�ej kobiety. Empire dokona�o wyboru: dziecko zagra Emily McDaniels, gwiazdka z do�eczkami na buzi a la Shirley Temple, maj�ca wprawdzie ju� prawie trzyna�cie lat, ale wygl�daj�ca na dziewi��, i, co nie bez znaczenia, zwi�zana z wytw�rni� kontraktem. Kariera Emily dobiega�a ko�ca, podobnie jak pi�knej blondynki Rachel Evans, kt�r� obsadzono jako odtw�rczyni� drugiej g��wnej roli. Rachel we wcze�niejszych filmach gra�a niewielkie role, w �adnej nie wykazuj�c wi�kszych aktorskich uzdolnie�.

Studio narzuci�o Zackowi obydwie dziewczyny, nie pr�buj�c nawet ukry� zamiaru udowodnienia mu, �e jest aktorem, nie re�yserem. Film w najlepszym wypadku m�g� zwr�ci� koszty, ale przy okazji, na co liczyli dyrektorzy studia, wybi� z g�owy ich wspania�emu aktorowi pomys� marnowania talentu po drugiej stronie kamery, podczas gdy po tej w�a�ciwej przynosi� wytw�rni niema�e pieni�dze.

Zack domy�la� si� wszystkiego, ale nic nie mog�o go powstrzyma�. Zanim rozpocz�to produkcj�, przed ekranem w swym domu sp�dzi� ca�e tygodnie na ogl�daniu film�w z Rachel i Emily. Na ta�mach znalaz� fragmenty, cho� kr�tkie, w kt�rych Rachel b�ysn�a prawdziwym talentem, odkry� tak�e chwile, gdy dzieci�cy wdzi�k Emily przemienia� si� w czaruj�c� s�odycz podlotka, przemawiaj�c� do kamery, bo autentyczn�.

Zack wydoby� to wszystko, ba, o wiele wi�cej, ze swych kobiecych bohaterek podczas o�miu tygodni pracy na planie. Jego determinacja w d��eniu do sukcesu udzieli�a si� obu; pomog�o jego doskona�e wyczucie tempa i �wiat�a. Najwa�niejsza okaza�a si� jednak intuicyjna wiedza adepta sztuki re�yserskiej, jak najlepiej wyeksponowa� Emily i Rachel, by oczarowa�y widowni�.

Rachel z�o�ci�a si� � zadr�cza� j� ci�g�ymi powt�rkami, narzeka�a na nieko�cz�ce si� uj�cia, ale gdy obejrzeli rezultat pierwszych tygodni pracy, popatrzy�a na niego z zachwytem w zielonych oczach i powiedzia�a mi�kko:

��Dzi�kuj�, Zack, po raz pierwszy w �yciu zobaczy�am, �e umiem gra�.

��A ja re�yserowa�. � Poczu� ulg� i nie kry� tego.

��Czy�by� w�tpi� w swoje umiej�tno�ci? Sprawia�e� wra�enie ca�kowicie pewnego wszystkiego, co robisz! � Rachel by�a zdumiona.

��Od pocz�tku zdj�� nie przespa�em spokojnie jednej nocy � wyzna�. Po raz pierwszy w �yciu odwa�y� si� zwierzy� komu� ze swych rozterek. Ten dzie� by� naprawd� wyj�tkowy! W�a�nie przekona� si�, �e potrafi re�yserowa�. Co wi�cej, talent odkryty w Emily McDaniels zapewni przysz�o�� temu uroczemu dziecku. Gdy krytycy zobacz� jej wspania�� gr� w �Koszmarze�, oszalej� z zachwytu. Praca z Emily sprawi�a, �e zapragn�� w�asnego dziecka. Obserwuj�c serdeczne wi�zy ��cz�ce j� z ojcem, kt�ry zosta� na planie, by opiekowa� si� c�rk�, Zack niespodziewanie dla samego siebie zrozumia�, �e pragnie rodziny. Tego w�a�nie mu brakowa�o � �ony i dzieci, by wsp�lnie mogli cieszy� si� sukcesem, by mia� o kogo dba�.

Tego wieczora �wi�towa� razem z Rachel przy podanej przez s�u��cego kolacji. Nastr�j szczero�ci, wywo�any wzajemnym wyznaniem skrz�tnie skrywanych przed innymi w�tpliwo�ci, czy si� sprawdz�, przerodzi� si� w prawdziwie swobodn�, intymn� atmosfer�, co, w przypadku Zacka, by�o niecz�stym zjawiskiem, jednak teraz podzia�a�o koj�co. U niego, w Pacific Palisades, rozsiedli si� wygodnie przed przeszklon� �cian�, z rozci�gaj�cym si� za ni� oceanem i d�ugo rozmawiali, ale nie o �biznesie�, co dla Zacka by�o mi�� odmian�; mia� do�� spotka� z aktorkami nie potrafi�cymi poruszy� innego tematu. W ko�cu wyl�dowali w ��ku, gdzie sp�dzili noc pe�n� niezwyk�ych dozna� i pomys�owych mi�osnych igraszek. Nami�tno�� Rachel wygl�da�a na prawdziw�, a nie na zap�at� za pokierowanie ni� w filmie, �wiadomo�� tego sprawia�a mu dodatkow� przyjemno��; ochocze oddawanie si� przez Rachel erotycznym zabawom, jej inteligencja i poczucie humoru, nakr�cony film, wprawia�y go w doskona�y nastr�j.

��Zack, czego oczekujesz od �ycia? Ale na serio. � Unios�a si� na �okciach.

Przez chwil� milcza�, a potem, mo�e dlatego, �e os�abi�o go d�ugie uprawianie mi�o�ci, a mo�e mia� ju� do�� udawania, i� �ycie, jakie dla siebie stworzy�, jest kwintesencj� jego pragnie�, odpowiedzia� z ledwo dos�yszaln� ironi�:

��Ma�ego domku na prerii.

��Co takiego? Chcesz roli w nast�pnych odcinkach tego filmu?

��Nie, my�la�em o prawdziwym domku, takim, w kt�rym mo�na zamieszka�. Zreszt� nie musia�by sta� akurat na prerii. Mo�e by� ranczo w g�rach.

Wybuchn�a serdecznym �miechem.

��Ranczo! Nienawidzisz koni i nie znosisz kr�w, wszyscy to wiedz�. Opowiada� mi Tommy Newton � powiedzia�a, maj�c na my�li zdolnego asystenta re�ysera z �Koszmaru� � pracowa� na planie w pierwszym westernie, w jakim gra�e�, jeszcze jako ch�opiec. Z Michelle Pfeiffer jako twoj� dziewczyn�. � Z u�miechem musn�a palcem usta m�czyzny. � A tak mi�dzy nami: co masz przeciwko koniom i krowom?

Pieszczotliwie skubn�� wargami jej palec.

��Nie s�uchaj� polece�, p�dz� nie tam, gdzie powinny. Tak si� sta�o w tym pierwszym filmie � byd�o zawr�ci�o i ruszy�o prosto na nas.

��Michelle opowiada�a, �e tamtego dnia uratowa�e� jej �ycie, przenios�e� w bezpieczne miejsce.

Zack skrzywi� si� i opu�ci� g�ow�.

��Musia�em, jak szalony lecia�em w stron� ska�, z byd�em tu� za plecami. Michelle znalaz�a si� na mojej drodze. Unios�em j�, by zrobi� sobie przej�cie.

��Nie b�d� taki skromny. Jak od niej wiem, uciekaj�c, przera�ona wo�a�a o pomoc.

��Tak samo ja. Oboje byli�my jeszcze dzie�mi. Czuj� si�, jakby�my m�wili o wydarzeniu sprzed stu lat.

Wyci�gn�a si� na boku, jej palce znaczy�y �cie�k� od jego ramienia do p�pka, tutaj zatrzyma�y si�.

��Sk�d naprawd� pochodzisz? I prosz�, nie opowiadaj mi tych dyrdyma�ek, jakie trzymasz dla maluczkich, o trudnym dzieci�stwie, rodeo i w��czeniu si� z gangiem motocyklowym.

Szczero�� Zacka nie obejmowa�a rozm�w o przesz�o�ci. Nigdy dot�d tego nie robi� i nie b�dzie. Gdy mia� osiemna�cie lat i dzia� prasowy wytw�rni chcia� si� czego� o nim dowiedzie�, odpowiedzia� ch�odno, by wymy�lili cokolwiek, i tak w�a�nie si� sta�o. Prawdziwa przesz�o�� umar�a i rozmowa o tamtych czasach nie wchodzi�a w gr�.

��Z �adnego szczeg�lnego miejsca � postawi� spraw� jasno.

��Ale przecie� nie by�e� dzieckiem znik�d, nie u�ywaj�cym no�a i widelca, tyle to potrafi� pozna� � naciska�a. � Tommy Newton powiedzia� mi, �e ju� w wieku osiemnastu lat mia�e� klas�, towarzysk� og�ad�, jak to okre�li�. Nic wi�cej nie potrafi o tobie powiedzie�, chocia� pracowali�cie razem przy kilku filmach. Wszystkie kobiety, z kt�rymi gra�e�, Glenn Close i Goldie Hawn, Lauren Hutton i Meryl Streep s� zdania, �e �wietnie si� z tob� pracuje, ale przesz�o�� stanowi dla ciebie tabu. Wiem, bo pyta�am.

��Je�eli my�lisz, �e twoja ciekawo�� mi pochlebia, grubo si� mylisz. � Zack nie kry� niezadowolenia.

��Nie mog�am si� powstrzyma�. � Roze�mia�a si� i przysuwaj�c si� bli�ej, poca�owa�a w podbr�dek. � Ka�da kobieta marzy o tobie, panie Benedict, jeste� w Hollywood tajemnicz� postaci� numer 1. Powszechnie wiadomo, �e �adna z moich poprzedniczek w twoim ��ku nie zdo�a�a wyci�gn�� ci� na zwierzenia. Skoro ju� tu jestem i us�ysza�am wiele rzeczy, kt�re mo�na by uzna� za osobiste, to albo trafi�am na chwil� s�abo�ci, albo� po prostu� lubisz mnie bardziej od nich. Musia�am spr�bowa� dowiedzie� si� o tobie czego�, czego nie odkry�a �adna inna. Odezwa�a si� moja kobieca duma, chyba rozumiesz.

Rozbrajaj�ca szczero�� Rachel szybko zmieni�a jego niezadowolenie w weso�o��.

��Je�eli chcesz, bym dalej lubi� ci� bardziej ni� inne � powiedzia� ze �miechem � przesta� mnie przes�uchiwa�. Porozmawiajmy o czym� przyjemniejszym.

��Przyjemniejszym� � Opleciona wok� jego cia�a, z zadziornym u�miechem patrzy�a mu w oczy, palcami g�adzi�a w�osy na piersi. Teraz Zack spodziewa� si� jakiej� wyszukanej formy aktywno�ci. Zaskoczy�a go zupe�nie. � C� wiem, �e nienawidzisz koni, a lubisz motocykle i szybkie samochody. Dlaczego? Ich d�onie splot�y si�.

��Bo nie zbijaj� si� w stada ze znajomymi, gdy zostawisz je na parkingu, i nie pr�buj� ci� przejecha�, gdy tylko si� odwr�cisz. Pos�usznie pod��aj� w nakazanym kierunku.

��Zack � wyszepta�a gor�co, ich usta spotka�y si�. � Nie tylko motocykle p�jd�, gdzie wska�esz, ja tak�e.

Zrozumia�, wskaza� w d�. Jej usta by�y pos�uszne woli m�czyzny.

Rano zrobi�a mu �niadanie.

��Chcia�abym jeszcze zagra� w jakim� znacz�cym filmie, by udowodni� wszystkim, �e naprawd� potrafi� � powiedzia�a. Wsun�a do piekarnika bu�eczki.

Zack, zrelaksowany, usiad� wygodnie i patrzy�, jak Rachel krz�ta si� po kuchni. Ubrana w spodnie w kratk� i zawi�zan� w pasie koszul�, bez uwodzicielskich szmatek i ekstrawaganckiego makija�u poci�ga�a go o wiele bardziej. Wydawa�a si� jeszcze �adniejsza ni� zwykle. Jak si� przekona�, by�a zmys�owa, inteligentna i dowcipna.

��A potem? � zapyta�.

��Chcia�abym z tym sko�czy�. Mam trzydzie�ci lat i, podobnie jak ty, pragn� �ycia maj�cego sens, z problemami powa�niejszymi od dbania o lini� i zamartwiania si� zmarszczkami, jakie przecie� musz� si� pojawi�. Opr�cz tej zak�amanej krainy fantazji, w kt�rej zamieszkujemy, oddaj�c si� mamieniu �wiata, musi istnie� co� jeszcze.

Zaskakuj�ca jak na filmow� gwiazd� uwaga sprawi�a, �e Rachel jawi�a si� mu niczym powiew �wie�o�ci. Co wi�cej, zamierza�a wycofa� si� z filmu, wygl�da�o wi�c na to, �e nareszcie spotka� kobiet� zainteresowan� nim samym, a nie tym, co m�g� zrobi� dla jej kariery. Pochyli�a si� nad kuchennym sto�em i szepn�a mu do ucha:

��Jak moje marzenia maj� si� do twoich?

Otrzyma� propozycj�, wypowiedzian� w bezpo�redni spos�b, odwa�nie i szczerze. Przez chwil� spogl�da� na Rachel w milczeniu, a potem, nie kryj�c wagi, jak� przyk�ada do sprawy powi�kszenia rodziny, zapyta�:

��Czy w twoich marzeniach jest miejsce na dzieci?

��Twoje? � spyta�a bez wahania, ze s�odycz� w g�osie.

��Moje.

��Mo�emy spr�bowa� od razu?

Roze�mia� si�. Usiad�a mu na kolanach i �miech przycich� w przyp�ywie tkliwo�ci. W sercu Zacka rozkwit�a nadzieja, uczucie, o kt�rym my�la�, �e umar�o, gdy mia� osiemna�cie lat. Wsun�� d�onie pod jej koszul�, czu�o�� pomiesza�a si� z nami�tno�ci�.

Pobrali si� cztery miesi�ce p�niej. �lub odby� si� we wspaniale przystrojonej altanie na trawniku w posiad�o�ci Zacka w Carmel, a w�r�d tysi�ca zaproszonych go�ci nie brakowa�o kilku gubernator�w i senator�w. Tak�e, cho� nieproszone, pojawi�y si� nad g�owami helikoptery. Zawirowania powietrza mieszanego �opatami �migie� podrywa�y kobiece suknie i przekrzywia�y peruczki przykrywaj�ce g�owy niekt�rych m�czyzn. Reporterzy st�oczeni w kabinach nakierowali kamery na uroczysto�� odbywaj�c� si� pod nimi. �wiadkiem Zacka by� przemys�owiec Matthew Farrell, jego s�siad w Carmel, kt�ry zaproponowa� proste rozwi�zanie problemu w�cibstwa prasy. Ze z�o�ci� obserwuj�c w�ciekle kr���ce helikoptery, powiedzia�:

��Znie�my wreszcie t� przekl�t� Pierwsz� Poprawk�.

Zack u�miechn�� si�, by� na luzie; dzie� �lubu nastraja� pogod�, przepe�nia� optymizmem. Ju� wyobra�a� sobie rozkoszne wieczory z dzie�mi na kolanach, rodzinne �ycie, jakiego sam nie zazna�. Rachel domaga�a si� hucznego wesela, on pragn�� spe�ni� jej marzenia, cho� sam wola�by bardziej kameralne, w Tahoe, w otoczeniu garstki przyjaci�.

��Zawsze mog� pos�a� do domu po kilka strzelb � zaproponowa� �artem.

���wietny pomys�. Skryjemy si� w altanie jak w bunkrze i zestrzelimy tych skurwysyn�w.

Obaj m�czy�ni roze�miali si�, po chwili po��czy�o ich przyjazne milczenie. Poznali si� przed trzema laty, gdy grupa wielbicieli Zacka wspi�a si� na ogrodzenie jego domu, a potem, uciekaj�c, w��czy�a systemy alarmowe w obu rezydencjach. Tamtego wieczora Zack i Matt odkryli, �e ��czy ich wiele, cho�by upodobanie do szkockiej, sk�onno�� do szorstkiej bezpo�rednio�ci, nietolerowanie hipokryzji i, co okaza�o si� p�niej, podobne podej�cie do inwestycji finansowych. W rezultacie zostali nie tylko przyjaci�mi, tak�e partnerami w wielu przedsi�wzi�ciach.

Gdy �Koszmar� wszed� na ekrany, nie zdoby� wprawdzie Nagrody Akademii czy cho�by nominacji, ale przyni�s� niez�y zysk, otrzyma� doskona�e recenzje, przypomnia� widzom Rachel i Emily. Dziewczynka i jej ojciec okazywali mu ogromn� wdzi�czno��. Rachel natomiast nagle stwierdzi�a, �e jeszcze nie mo�e zrezygnowa� z filmu, a my�l o dziecku, kt�rego Zack tak gor�co pragn��, musz� od�o�y� na p�niej. Kariera, kt�rej jak niedawno twierdzi�a, ma do��, okaza�a si� jej obsesj�. Nie opuszcza�a �adnego wa�niejszego przyj�cia z lud�mi z bran�y, nie pomija�a najdrobniejszej okazji do reklamy. Pracownicy Zacka, jego sekretarka i cz�owiek odpowiedzialny za kontakty z pras�, mieli niema�e k�opoty ze sprostaniem jej ambicjom towarzyskim, a p�niej tuszowaniem co bardziej skandalicznych, publicznych gaf. Zach�anna na s�aw� i powodzenie, nienawidzi�a aktorek bardziej od niej znanych, a r�wnocze�nie by�a tak niepewna swego talentu, �e ba�a si� wyst�powa� w filmach innych re�yser�w.

Pod naporem rzeczywisto�ci optymizm Zacka z dnia �lubu prys� jak mydlana ba�ka; zosta� wmanewrowany w ma��e�stwo przez sprytn� i ambitn� aktork�, g��boko przekonan�, �e tylko dzi�ki niemu zdob�dzie s�aw� i pieni�dze. Wnet przejrza� jej gr�, ale bardziej obwinia� siebie. Wysz�a za niego powodowana ambicj�, co od biedy potrafi� zrozumie�, je�li nawet nie podoba�y mu si� metody � wiedzia� dobrze, co znaczy potrzeba sprawdzenia si�. A on zabrn�� w to ma��e�stwo kierowany nietypow� dla tego �rodowiska naiwno�ci�, kt�ra sprawi�a, �e uwierzy�, cho� na kr�tko, w sielankowy obrazek przywi�zanych do siebie ma��onk�w i r�owolicych, szcz�liwych dzieci, wo�aj�cych o bajki przed snem. Jak powinien zapami�ta� z do�wiadcze� m�odo�ci, takie rodziny s� legend�, wykorzystywan� przez poet�w i niemi�osiernie eksploatowan� przez producent�w film�w. W�asne �ycie zacz�o przypomina� mu monotonn� r�wnin�.

Dla podobnych jemu, znudzonych ofiar Hollywoodu, recept� sta�a si� dzia�ka koki, przer�ne, bardziej lub mniej legalne medykamenty albo butelka alkoholu rano i wieczorem. Zack mia� jednak niekt�re cechy swej babki � cho�by pogard� dla s�abo�ci, emocjonalnego mazgajstwa. Problem rozwi�za� w jedyny spos�b, jaki zna�: ka�dego ranka zatapia� si� w pracy i nie przestawa� do samego wieczora, wtedy znu�ony pada� na ��ko. Zamiast rozwie�� si�, uzna�, �e jego ma��e�stwo, cho� dalekie od wymarzonej idylli, jest o wiele lepsze od zwi�zku ��cz�cego jego dziadk�w i nie gorsze od innych. A wi�c da� jej mo�liwo�� wyboru: albo rozstan� si�, albo poskromi ambicje i ustatkuje si�. Gdy wybierze to drugie, spe�ni w zamian jej marzenia � obsadzi w nast�pnym filmie. Rachel wykaza�a rozs�dek. By wywi�za� si� z obietnicy, Zack jeszcze bardziej zag�ci� sw�j, ju� i tak zwariowany harmonogram. Po sukcesie �Koszmaru� wytw�rnia Empire chcia�a, by graj�c w nim, re�yserowa� nast�pny film. Zack wyszuka� scenariusz, kt�ry wyda� mu si� najciekawszy, thrillera zatytu�owanego �Zwyci�zca bierze wszystko�. W g��wnych rolach obsadzi� Rachel i siebie, wtedy wytw�rnia wy�o�y�a pieni�dze. Kombinacj� cierpliwo�ci, pochlebstw, ch�odnej krytyki i od czasu do czasu wybuch�w gniewu tak pokierowa� Rachel i pozosta�ymi aktorami, �e wydoby� z nich to, co chcia�; podobn� taktyk� zastosowa� wobec operator�w �wiat�a i kamer. Wynik przeszed� naj�mielsze oczekiwania, �Zwyci�zca� zdoby� wszystko: Rachel otrzyma�a nominacj� do Nagrody Akademii, Zack zdoby� Oscara dla najlepszego aktora, drugiego za re�yseri�, czym potwierdzi� opini� kr���c� w�r�d hollywoodzkich magnat�w filmowych: Benedict posiada �atwo�� pokierowania zespo�em ludzi, umie na ekranie rozp�ta� burz� nami�tno�ci, wie, jak stopniowa� atmosfer� grozy, wywo�a� �miech publiczno�ci w miejscu ledwie zasygnalizowanym w scenariuszu jako zabawna kwestia. Co wi�cej, potrafi zmie�ci� si� w bud�ecie.

Dwa Oscary sprawi�y Zackowi niema�� satysfakcj�. Ale czy by� naprawd� szcz�liwy? Wola� si� nie zastanawia�. By zapomnie� o wymarzonej idylli, rzuci� si� w wir pracy. W ci�gu dw�ch lat re�yserowa�, r�wnocze�nie graj�c w nich, dwa kolejne filmy: w przesyconym erotyzmem thrillerze wyst�pi� z Glenn Close, a w filmie przygodowym z Kim Basinger.

W�a�nie uko�czy� drugi z nich i rozgl�da� si� za materia�em na nast�pny scenariusz. Korzystaj�c z wolnego czasu, polecia� do Carmel sfinalizowa� wsp�lny interes, nagrany przez Matta Farrella. W dniu przyjazdu, wieczorem, gdy u siebie w mieszkaniu szuka� czego� do czytania, jego wzrok zatrzyma� si� na ksi��ce pozostawionej na p�ce zapewne przez kt�rego� z go�ci. O wschodzie s�o�ca, nim jeszcze sko�czy� czyta�, wiedzia�, �e nast�pny film b�dzie adaptacj� �Przeznaczenia�.

Nast�pnego ranka wkroczy� do biura prezesa Empire Studios i wr�czy� mu powie��.

��Oto m�j nast�pny film, Irwin.

Levine przeczyta� notk� na obwolucie i z westchnieniem odchyli� si� do ty�u w obitym zamszem obrotowym fotelu.

��Wygl�da na do�� ci�ki dramat, Zack. A ja wola�bym, by� dla odmiany nakr�ci� co� l�ejszego. � Ze stoj�cego za nim, przykrytego szk�em stolika wzi�� tekturow� teczk� i z zach�caj�cym u�miechem poda� Zackowi. � Kto� mi to podrzuci�. Jak wiem, znalaz� si� ju� kupiec, ale je�eli zdecydujesz si� kr�ci�, mo�emy negocjowa�. To romans. Niez�y. Zabawny. Nikt od lat nie robi takich film�w i my�l�, �e publiczno�� troch� si� st�skni�a. Jeste� wymarzonym odtw�rc� g��wnej roli, m�g�by� gra� przez sen, taka jest �atwa. Za ma�e pieni�dze szybko si� z tym uwiniemy, a mam przeczucie, �e to materia� na prawdziwy hit.

Scenariusz � Zack zgodzi� si� przeczyta� go wieczorem � okaza� si� wymarzony na mydlan� oper�; prawdziwa mi�o�� odmienia �ycie cynicznego milionera, kt�ry p�niej �d�ugo i szcz�liwie� �yje ze sw� pi�kn�, m�od� �on�. Zack by� zdegustowany. Po cz�ci z powodu roli, kt�ra, gdyby zgodzi� si� j� zagra�, nie wymaga�a najmniejszego wysi�ku, ale, co istotniejsze, historia przypomnia�a mu w�asne naiwne mrzonki o mi�o�ci i ma��e�stwie, jakie roi�, w sekrecie, b�d�c m�odzie�cem, a jako doros�y m�czyzna pr�bowa� zrealizowa�. Nast�pnego ranka rzuci� scenariusz �Pretty Woman� na biurko Levine'a.

��Nie jestem na tyle dobrym aktorem ani re�yserem, by sprawi�, �e ten kicz kogo� poruszy.

��Sta�e� si� cynikiem. � Levine, ze zmartwion� min�, potrz�sn�� g�ow�. � Znam ci� od dziecka i kocham jak syna. Martwi mnie to, co si� z tob� dzieje, rozczarowujesz mnie.

Zack, s�ysz�c te sentymentalne komuna�y, w milczeniu uni�s� brwi; Levine kocha� go jak w�asne konto w banku i by� rozczarowany, bo jego pupil nie zgodzi� si� na �Pretty Woman�. Prezes nie nalega�. Ostatnim razem, gdy naciska� za bardzo, Zack wyszed� z jego biura, trzaskaj�c drzwiami, a p�niej robi� filmy dla wytw�rni Paramount i Universal.

��Jako nastolatek nie kierowa�e� si� naiwnym idealizmem � powiedzia�. � Mocno st�pa�e� po ziemi, ale jeszcze daleko by�o ci do cynizmu. Po �lubie z Rachel sta�e� si� innym cz�owiekiem. � Dostrzeg� b�ysk niezadowolenia w oczach Zacka i po�piesznie zmieni� temat: -Dobrze, do�� sentyment�w, pogadajmy o interesach. Kiedy chcesz zacz�� kr�ci� �Przeznaczenie� i kogo proponujesz do g��wnych r�l?

��M�a zagram ja, na �on� chcia�bym Dian� Copeland, oczywi�cie, je�eli jest osi�galna. Rachel b�dzie �wietna w roli kochanki, Emily McDaniels jako c�rka.

Levine uni�s� brwi.

Rachel si� w�cieknie, jak dowie si�, �e nie jej przypadnie g��wna rola.

��Poradz� sobie � powiedzia� Zack. Rachel i Levine nienawidzili si�, cho� �adne nigdy nie m�wi�o dlaczego. Zack podejrzewa� jaki� dawny romans z burzliwym zako�czeniem.

��Je�eli jeszcze nie masz pomys�u na obsadzenie najemnego pracownika � ci�gn�� Levine z wahaniem w g�osie � poprosz� ci� o przys�ug�. Wzi��by� Tony'ego Austina?

��Nie ma mowy � �achn�� si� Zack. Na�ogi Austina, alkohol i narkotyki, a tak�e inne grzeszki by�y powszechnie znane. � To cz�owiek ca�kowicie nieodpowiedzialny! � Ostatni wypadek przedawkowania, na samym pocz�tku kr�cenia dla Empire, sko�czy� si� p�rocznym pobytem aktora w centrum leczenia uzale�nie�, a na planie musia� zast�pi� go kto� inny.

��Tony chce zabra� si� ostro do roboty, udowodni�, �e jest jeszcze co� wart � t�umaczy� cierpliwie Levine. � Lekarze zapewniaj�, i� po odstawieniu narkotyk�w sta� si� innym cz�owiekiem. Tym razem jestem sk�onny im uwierzy�.

��A c� takiego si� zmieni�o? � Zack wzruszy� ramionami.

��Zawie�li go do Cedars-Sinai w stanie zapa�ci. Odratowali, ale wystraszy� si� nie na �arty. Postanowi� wzi�� si� za siebie, zacz�� pracowa�. � G�os Levine'a zad�wi�cza� nut� ob�udy. � Umo�liwienie mu powrotu by�oby �adnym gestem, Zack. Jeste�my jedn� wielk� rodzin�, powinni�my wzajemnie si� wspiera�. Musimy Tony'emu pom�c, bo jest bez grosza i�

���i mo�e ci zwr�ci� fors� za film, w kt�rym nie zagra� � oboj�tnym tonem doko�czy� Zack.

��No c�, rzeczywi�cie wisi u nas na powa�n� kwot� � niech�tnie przyzna� Levine. � Ale przyszed� do nas i poprosi� o prac� na konto d�ugu, chce udowodni�, �e wyszed� na prost�. Je�eli ci� to nie wzrusza, rozwa� aspekt praktyczny: pomimo z�ej prasy, widzowie nie odwr�cili si� od niego. Niegrzeczny i lekkomy�lny, pi�kny ch�opiec, m�czyzna, kt�rego ka�da kobieta chcia�aby pocieszy�.

Zack zawaha� si�.

Je�eli Austin rzeczywi�cie si� zmieni�, idealnie pasowa�by do roli. W wieku trzydziestu trzech lat urodziw� twarz mia� troch� podniszczon� hulaszczym trybem �ycia, ale to, w oczach kobiet od dwunastu do dziewi��dziesi�ciu lat, tylko dodawa�o mu m�skiego uroku. Jego nazwisko na afiszach, obok Benedicta, gwarantowa�oby fantastyczne wp�ywy. We dw�ch mieliby szans� ustanowienia kasowego rekordu. Zack zamierza� domaga� si� sporego udzia�u w zyskach i to zawa�y�o na jego decyzji. W ko�cu Austin, nawet pijany, by� lepszym aktorem od wi�kszo�ci mu znanych. Zatrudnienie go by�oby przys�ug� wy�wiadczon� Empire, o czym w razie potrzeby m�g� zawsze przypomnie�. Udaj�c wahanie, powiedzia� tylko:

��Niech przyjdzie na pr�bne zdj�cia, ale prawd� m�wi�c, nie u�miecha mi si� rola nia�ki narkomana, nawet zreformowanego. Przy�l� ci rano Dona Moyesa � zacz�� zbiera� si� do wyj�cia � mo�ecie om�wi� szczeg�y kontraktu.

��Przy tej ilo�ci obiekt�w zdj�ciowych produkcja poch�onie olbrzymie kwoty � przypomnia� Irwin. Ju� dr�a� na my�l o sumie, jakiej Zack za��da za odtwarzanie g��wnej roli i re�yseri�, nie wspominaj�c o rewan�u za obsadzenie Austina. Z trudem kryj�c zadowolenie, wsta� i na po�egnanie potrz�sn�� d�oni� re�ysera. � Zgadzam si� na twoj� propozycj� tylko dlatego, �e widz�, jak ci na tym zale�y. B�d� si� modli�, aby film zarobi� przynajmniej na zwrot koszt�w.

Zack u�miechn�� si� pod nosem. Pierwsza runda, potwierdzona u�ciskiem d�oni, w�a�nie zosta�a zako�czona.

Diana Copeland nie przyj�a roli �ony, bo mia�a gra� w innym filmie, obsadzi� wi�c w niej Rachel, drug� na li�cie kandydatek. Po kilku tygodniach plany Diany uleg�y zmianie, ale wtedy Zack mia� ju� moralne i prawne zobowi�zania wobec �ony i pozwoli� zatrzyma� jej wa�niejsz� rol�. Ku jego zaskoczeniu, Copeland poprosi�a o drug�, mniej znacz�c�, by�ej kochanki. Emily McDaniels z zachwytem przyj�a propozycj� wyst�pienia jako nastoletnia c�rka, najemnego pracownika mia� zagra� Tony Austin. Drobniejsze role obsadzono bez trudu-osobi�cie wybrana przez Zacka ekipa techniczna stawi�a si� na planie gotowa do pracy.

Ju� po miesi�cu zdj�� do �Przeznaczenia� rozesz�y si� plotki �e cho� film od samego pocz�tku n�ka�y wypadki i op�nienia, materia� wysy�any ka�dego dnia do obr�bki jest fantastyczny. Wprawiona w ruch plotkarska machina Hollywoodu na d�ugo przed zako�czeniem filmu zacz�a przyznawa� nominacje do Nagrody Akademii, i to we wszystkich kategoriach.

Szelest trawy wyrwa� Zacka z zamy�lenia. Obejrza� si� i w zapadaj�cym zmroku ujrza� Tommy'ego Newtona.

��Ekipa na obiedzie, stajnia gotowa � zameldowa� Tommy.

Zack podni�s� si�.

��Doskonale, p�jd� sprawdzi�, czy wszystko w porz�dku. � Uczyni� to ju� wcze�niej tego dnia, ale chcia� si� jeszcze raz upewni�, a tak�e odwlec moment stani�cia twarz� w twarz z cz�onkami ekipy. � Dzisiaj kr�cimy bez pr�b � doda�.- Postaramy si� od razu zrobi� dobre uj�cia.

��Rozpuszcz� wici. � Tommy skin�� g�ow�.

W stajni Zack przyjrza� si� dekoracji ustawionej do sceny ko�cowej. W ci�gu tych miesi�cy opowie�� o�ywa�a przed okiem kamery, bardziej krwista i pe�na napi�cia, ni� m�g� sobie wyobrazi�, czytaj�c scenariusz � historia kobiety rozdartej mi�dzy mi�o�ci� do c�rki i m�a, wiecznie zapracowanego przemys�owca, a gwa�town� nami�tno�ci� do przystojnego w��cz�gi, u kt�rego po��danie przerodzi�o si� w niebezpieczn� obsesj�. Zack gra� rol� m�a, pozornie ch�odnego cz�owieka. Finansowe imperium sypa�o si� i aby zapewni� �onie i c�rce �ycie na dotychczasowym poziomie, zdecydowa� si� na uk�ady z handlarzami narkotyk�w. Emily McDaniels by�a nastoletni� c�rk�; cierpia�a z powodu niedostatku rodzinnego ciep�a, a luksusy mia�a za nic. Akcja toczy�a si� wartko; najbardziej warto�ciowym elementem filmu by�a gruntowna analiza psychiki bohater�w, wnikni�cie w ludzk� natur�, w jej potrzeby, ukazanie s�abo�ci i si�y. W �Przeznaczeniu� zabrak�o charakter�w zdecydowanie czarnych, ka�da z postaci zosta�a przedstawiona w spos�b, o kt�rym Zack wiedzia�, �e wstrz��nie emocjami widz�w.

Podczas kr�cenia chronologia poszczeg�lnych scen nie zosta�a na og� zachowana, i tylko przypadkiem dwie ostatnie, w�a�nie przygotowywane, tak�e w scenariuszu by�y ko�cowymi. W pierwszej Rachel spotyka swego kochanka w stajni, gdzie ju� wcze�niej odbyli kilka mi�osnych schadzek. Zmuszona zobaczy� si� z nim �ten jeden, ostatni raz�, bo inaczej �wyjawi ich romans m�owi i c�rce�, ukrywa w stajni bro�, z zamiarem postraszenia ni� natarczywego m�czyzny. Gdy ten pr�buje zmusi� j� si�� do uleg�o�ci, grozi mu broni�, i w szarpaninie, jaka si� mi�dzy nimi wywi�zuje, obydwoje zostaj� zranieni. Scen� opisano jako gwa�town�, przesi�kni�t� seksem, a zadaniem Zacka, jako re�ysera, by�o j� tak� pokaza�.

Rozgl�daj�c si� na boki, szed� korytarzem dziel�cym wzd�u� s�abo o�wietlon� stajni�. Wszystko wygl�da�o dok�adnie tak, jak sobie �yczy�: w boksach po lewej stronie sta�y konie, niespokojnie tr�caj�c chrapami w po��wki uchylnych drzwi. Uzdy i bicze wisia�y na ko�kach na �cianie po prawej; siod�a spoczywa�y na drewnianych koz�ach; Szczotki do piel�gnacji koni i miot�y do sprz�tania stajni le�a�y na stole ustawionym pod najdalsz� �cian�.

W�a�nie st� na ko�cu korytarza, pomi�dzy belami siana, gdzie tych dwoje mia�o stoczy� ostatni� walk�, stanowi� centrum sceny. Bele czeka�y pouk�adane, a strzelba, kt�ra mia�a zosta� za chwil� u�yta, le�a�a na stole ukryta pomi�dzy butelkami z p�ynem do nacierania zwierz�t i zgrzeb�ami. Spod krokwi druga kamera obserwowa�a skrzyd�a wr�t, by z�apa� Emily, gdy na odg�os strza�u wjedzie konno do stajni; �wiat�a, po w��czeniu, mia�y da� najkorzystniejszy efekt.

Zack kolanem przesun�� st� o centymetr w lewo, przestawi� kilka buteleczek i zmieni� pozycj� broni tak, aby prowadzona kamera lekko o ni� zahaczy�a. Robi� to bardziej powodowany w�asnym niepokojem ni� rzeczywist� potrzeb�. Operator obrazu Sam Hudgins i rekwizytorka Linda Tompkins bez s��w rozumieli intencje re�ysera; zadbano o ka�dy drobiazg, by uzyska� efekt odpowiadaj�cy wyobra�eniu Zacka. Zniecierpliwiony czeka� na pocz�tek zdj��, chcia� ju� mie� za sob� trudne chwile. Zawr�ci� w stron� drzwi, jego kroki g�ucho zabrzmia�y na b�yszcz�cych kafelkach pod�ogi.

Pot�ne reflektory o�wietla�y boczne podw�rko, gdzie cz�onkowie ekipy posilali si� daniami serwowanymi z bufetu, przy piknikowym stole albo wprost na trawie. Tommy zauwa�y� Zacka natychmiast, gdy ten wkroczy� w kr�g �wiat�a.

��Uwaga, za dziesi�� minut zaczynamy! � zawo�a� na gest re�ysera.

Zapanowa� lekki zam�t. Jedni wstawali i kierowali si� w stron� stajni, inni biegli do bufetu, by pochwyci� co� zimnego do picia. Aby oszcz�dzi� na zb�dnych wydatkach z ju� i tak rozd�tego bud�etu, Zack zatrzyma� na miejscu jedynie potrzebnych cz�onk�w ekipy, pozosta�ych, ��cznie z drugim i trzecim asystentem re�ysera i kilkoma asystentami kierownika produkcji, odes�a� na Zachodnie Wybrze�e. Tommy Newton �wietnie sobie radzi� bez dodatkowej pomocy.

Zack obserwowa� go. Widzia�, jak posy�a swego jedynego asystenta do przyczepy Austina, jak wychodz� z niej Tony i Rachel, za nimi fryzjerzy i charakteryzatorzy. Austin wygl�da� niezdrowo, zachowywa� si� niespokojnie; Zack mia� nadziej�, �e �ebra solidnie mu doskwieraj�. Rachel natomiast przedefilowa�a przed ekip� i m�em z g�ow� dumnie uniesion�: kr�lowa, kt�ra nie musi si� przed nikim i z niczego t�umaczy�. Emily McDaniels drepta�a tam i z powrotem przed swym ojcem i powtarza�a tekst. Z do�eczkami na buzi a la Shirley Temple, w wieku szesnastu lat nie wygl�da�a na wi�cej ni� jedena�cie. Unios�a g�ow� akurat w chwili- gdy przechodzi�a Rachel i twarz dziewczynki zastyg�a w grymasie niech�ci. Ale Emily zaraz przenios�a wzrok na ojca i dalej �wiczy�a swe kwestie. Z pocz�tku bardzo lubi�a Rachel, wi�c Zack przypisa� nag�� zmian� jej zachowania uczuciu lojalno�ci wzgl�dem niego i ogarn�o go wzruszenie. W�a�nie si�ga� na lad� bufetu po kanapk� z wo�owin�, gdy za jego plecami rozleg� si� mi�kki, wsp�czuj�cy g�os Diany Copeland:

��Zack? Odwr�ci� si�, ze zdziwienia marszcz�c brwi.

��Co tu robisz? Ju� rano mia�a� wyjecha� do Los Angeles. W bia�ych szortach i sk�pej, czerwonej g�rze, z rudymi w�osami splecionymi we francuski warkocz wygl�da�a prze�licznie, cho� min� mia�a niet�g�.

��Chcia�am, ale gdy us�ysza�am o incydencie w hotelu, postanowi�am zosta� i by� pod r�k�, tak na wszelki wypadek.

��Dlaczego? � zapyta� wprost.

��Z dw�ch powod�w � powiedzia�a Diana, rozpaczliwie staraj�c si� przekona� go o swojej szczero�ci. � Po pierwsze, by s�u�y� ci moralnym wsparciem, gdyby� go potrzebowa�.

��Nie potrzebuj� � powiedzia� Zack kr�tko. � A drugi?

Diana spojrza�a na dumnie wyciosane rysy, wspania�e, bursztynowe oczy �wiec�ce ch�odnym blaskiem spod g�stych, czarnych rz�s i u�wiadomi�a sobie, �e jej s�owa zabrzmia�y, jakby si� nad nim litowa�a. Nie mog�a znie�� wbitego w ni� wzroku ani przed�u�aj�cego si� milczenia.

��S�uchaj, nie wiem, jak ci to powiedzie� ale ja� ja my�l�, �e Rachel to idiotka � wybuchn�a. � Je�eli mog�abym w czymkolwiek pom�c, prosz� powiedz. I Zack� � zako�czy�a �ami�cym si� ze wzruszenia g�osem � pracowa�abym z tob� zawsze i wsz�dzie, w ka�dej roli. Chcia�am, �eby� o tym wiedzia�.

Patrzy�a, jak niewzruszona twarz Zacka przybiera wyraz ponurego rozbawienia, i poniewczasie u�wiadomi�a sobie, �e jej s�owa mog�y sprawi� wra�enie, i� za wsp�czuciem kryje si� ch�� zrealizowania w�asnych cel�w.

��Dzi�kuj�, Diano � powiedzia� z oficjaln� uprzejmo�ci�, czym wprawi� j� w jeszcze wi�ksze zak�opotanie. � Za kilka miesi�cy, gdy b�d� obsadza� nast�pny film, przy�lij do mnie agenta.

Patrzy�a, jak odchodzi d�ugim, pewnym krokiem, w granatowej koszulce polo podkre�laj�cej szeroko�� ramion, w spodniach khaki przylegaj�cych do w�skich bioder� gibkie, mocne cia�o o twardych mi�niach, z faluj�cymi pod sk�r� muskularni, o wdzi�ku lwa� lwich oczach� dumny lew nie zabiegaj�cy o niczyje wzgl�dy. Jedyne, co zak��ca podobie�stwo, to kolor jego pi�knych, g�stych w�os�w, pomy�la�a z zadum�. By�y ciemne, niemal czarne. Czerwona ze wstydu, �wiadoma upokorzenia, jakie j� spotka�o, plecami opar�a si� o drzewo popatrzy�a na Tommy'ego. Stoj�c obok Zacka, musia� prawie wszystko s�ysze�.

��Zawali�am, Tommy, prawda?

��Powiedzia�bym, �e nigdy wcze�niej nie widzia�em ci� graj�cej tak fatalnie.

��Teraz pomy�li, �e jedyne, czego chcia�am, to rola w jego filmie.

��A chodzi ci o co� innego?

Rzuci�a mu mordercze spojrzenie, ale on patrzy� ju� na Tony'ego i Rachel. Po chwili milczenia zn�w si� odezwa�a:

��Jak ta dziwka mo�e wole� Tony'ego Austina od Zacka? Jak?!

��Pewnie lubi czu� si� potrzebna � odrzek� Tommy. � Zack nie potrzebuje nikogo, Tony wszystkich.

��On wykorzystuje wszystkich � poprawi�a z pogard� w g�osie Diana. � Ten blond Adonis to wampir. Wysysa z ludzi ostatni� kropl� krwi, a potem, gdy ju� ich nie potrzebuje, wyrzuca na �mietnik.

��Sama najlepiej o tym wiesz � powiedzia�. I zaraz, obejmuj�c opieku�czo ramieniem, lekko j� u�cisn��.

��Kiedy� cz�sto posy�a� mnie po narkotyki. Raz zosta�am zatrzymana � za posiadanie � i gdy zadzwoni�am z aresztu, �eby przyszed� z kaucj�, tylko w�ciek� si� i odwiesi� s�uchawk�. By�am przera�ona, zatelefonowa�am do studia. Wykupili mnie i za�atwili spraw�. Potem musia�am zwr�ci� za�o�one za mnie pieni�dze.

��Musi mie� jakie� zalety, inaczej nie straci�aby� dla niego g�owy.

��W wieku dwudziestu lat by�am zwariowana na punkcie aktorskich gwiazd � odpowiedzia�a. � A jak ty da�e� si� omota�?

��Kryzys �redniego wieku� � Wykrzywi� twarz w u�miechu, ale pr�ba okazania weso�o�ci wypad�a blado.

Szkoda, �e po ostatnim przedawkowaniu odratowali go. Chod�, czas na show. � Wskaza� g�ow� na zapalaj�ce si� w stajni �wiat�a.

Diana obj�a go w pasie i ruszyli na plan.

��Wiesz, Tommy, m�wi�, �e ka�dy otrzyma to, na co zas�u�y�.

��O tak, tylko zwykle trzeba czeka� strasznie d�ugo.

Zack, w swojej przyczepie, w po�piechu ochlapa� twarz i pier� zimn� wod�, naci�gn�� �wie�� koszul� i wyszed� stawi� czo�o wyzwaniu. Przystan�� na widok ojca Emily, niespokojnie drepcz�cego przed przyczep� c�rki.

��Ma�a jest ju� w stajni? � zapyta�.

��Jeszcze nie, Zack. Od wielu dni cierpi z powodu upa�u � poskar�y� si� George McDaniels. � Nie powinna sp�dza� tylu godzin na s�o�cu. Czy nie mog�aby zaczeka� w przyczepie, gdzie jest klimatyzacja, do czasu a� b�dziesz jej potrzebowa�? Z pewno�ci� zrobisz kilka uj�� z Rachel i Austinem, zanim przyjdzie kolej Emily.

Komu innemu za sugesti�, �e to re�yser ma czeka� na aktork�, kt�ra chcia�aby odpoczywa� w komfortowych warunkach, nie�le by si� dosta�o. Ale w sercu Zacka dziewczynka zajmowa�a szczeg�lne miejsce, dlatego opanowa� si� i spokojnie powiedzia�:

��Wykluczone, dobrze o tym wiesz, George. A Emily to zuch, poradzi sobie z upa�em.

��Ale� id� po ni� � skapitulowa� George na widok miny re�ysera przypominaj�cej gradow� chmur�.

Zwykle Zack odnosi� si� z pogard� do dumnych jak pawie rodzic�w m�odocianych aktor�w, ale ojciec Emily zachowywa� si� inaczej. �ona zostawi�a go, gdy dziewczynka by�a ma�a. Pewnego razu, gdy ma�a bawi�a si� z ojcem w parku, zwr�ci�a na siebie uwag� przechodz�cego tamt�dy przypadkiem producenta filmowego. Dziecko z do�eczkami na buzi od razu wpad�o mu w oko i zaproponowa� jej rol� w filmie. Ojciec Emily zamieni� prac� z dziennej na nocn�, uwa�aj�c, �e ma�a b�dzie mniej podatna na �demoralizacj�, je�eli zostanie z opiekunk� na noc, ni� gdyby w dzie� zajmowa�a si� ni� p�atna pomoc. Ju� to sprawi�o, �e McDaniels zjedna� sobie sympati� Zacka, a gdy ten dowiedzia� si� jeszcze, i� ojciec Emily lokuje w funduszu powierniczym ka�dego zarobionego przez dziewczynk� centa, naprawd� go polubi�. Dla George'a nie liczy�o si� nic poza dobrem dziecka, a w�a�ciwa opieka da�a nadspodziewane rezultaty: jak na m�odocian� gwiazd� w Hollywood by�a wyj�tkowo spokojnym dzieckiem. Od alkoholu i narkotyk�w trzyma�a si� z daleka, prowadzi�a si� przyzwoicie, a wszystko to, o czym Zack dobrze wiedzia�, dzi�ki troskliwo�ci ojca.

Emily dogoni�a go przy drzwiach do stajni. Zawo�a� do niej przez rami�:

��Dosi�d�, �licznotko, wierzchowca, miejmy to ju� wreszcie z g�owy. Przetruchta�a obok, ubrana w bryczesy i kurtk� do konnej jazdy.

��Jestem gotowa, Zack � zawo�a�a. Popatrzy�a na niego ze smutkiem, bo wiedzia�a, co za chwil� go czeka. Znikn�a za rogiem, gdzie dw�ch dy�urnych planu sta�o z koniem, kt�rego mia�a dosi���.

Zack wiedzia�, �e ma ma�e szanse na zrobienie tej sceny jak nale�y za pierwszym czy nawet drugim razem, ale pami�taj�c wydarzenia poprzedniej nocy, chcia� si� upora� ze wszystkim mo�liwie szybko. Z ka�dym nowym podej�ciem do stanowi�cej mieszank� wybuchow� sceny atmosfera pomi�dzy nim, �on� i jej kochankiem stawa� si� b�dzie coraz trudniejsza do zniesienia.

Z krzak�w ko�o drzwi wy�oni� si� cie�. Po chwili Zack us�ysza� modulowany, mi�kki g�os Austina.

��S�uchaj, ta scena jest ju� wystarczaj�co trudna, nawet bez wrogo�ci mi�dzy nami. � Aktor podszed� bli�ej i stan�� w �wietle. � I ty, i ja jeste�my w ko�cu lud�mi �wiatowymi, zachowujmy si� jak doro�li. � Wyci�gn�� d�o� w stron� re�ysera.

Zack spojrza� z pogard� na wyci�gni�t� r�k�, potem na Austina.

��Spieprzaj � warkn��.

Napi�cie, g�ste i gor�ce, spowi�o stajni� niczym ca�un. Zack min�� grup� gapi�w i skierowa� si� w stron� pociemnia�ego teraz planu. Operator Sam Hudgins zaj�� swoje miejsce, a re�yser stan�� przy dw�ch monitorach przekazuj�cych to, co widzi obiektyw kamery, dzi�ki czemu m�g� na bie��co korygowa� jej prac�. Skin�� Tommy'emu g�ow� i wszystko � przynajmniej na razie � potoczy�o si� zgodnie z planem.

��W��czy� �wiat�a! � ostro zawo�a� asystent re�ysera.

Rozleg� si� metaliczny szcz�k przycisk�w i olbrzymie lampy zala�y ca�� przestrze� gor�cym, bia�ym �wiat�em. Z r�kami w kieszeniach Zack uwa�nie studiowa� obrazy na obydwu ekranach. Nikt si� nie odezwa�, nikt nie zakaszla�, nikt nie poruszy�, ale Zack mia� wra�enie, �e cisza, jaka wok� zapanowa�a, d�wi�czy jakby inaczej. Od lat rekompensowa� sobie to, czego zabrak�o mu w �yciu, zag��bieniem si� w pracy. To pozwala�o mu zapomnie� o sprawach rozgrywaj�cych si� obok, teraz tak�e zmusi� si� do skoncentrowania uwagi na planie filmowym. Wszystkim, co si� liczy�o, by�a rozgrywaj�ca si� przed nim scena; jego dziecko, kochanka, przysz�o��; dok�adnie sprawdza� ka�dy szczeg� na monitorze, wyobra�aj�c sobie ten sam obraz na ekranie o szeroko�ci trzydziestu st�p.

W�r�d krokwi, nad ich g�owami, czekali w gotowo�ci elektryk i pierwszy pomocnik mistrza o�wietlenia, by, je�eli zajdzie taka potrzeba, przesun�� lampy lub zmieni� k�t ich ustawienia. Szef o�wietlenia ulokowa� si� obok kamery Sama i czeka� na polecenia, za d�wigiem znalaz�o si� jeszcze dw�ch elektryk�w, wpatrzonych w asystenta operatora, siedz�cego dwadzie�cia st�p nad pod�og�, by stamt�d kr�ci� niekt�re uj�cia. Dy�urni planu znajdowali si� stale pod r�k�, gotowi, na �yczenie Zacka, zmieni� ustawienie dekoracji; operator d�wi�ku stan�� obok, ze s�uchawkami zawieszonymi na szyi, a specjalistka nadzoru monta�u czeka�a ze scenariuszem w jednej r�ce i stoperem w drugiej. Obok niej asystent kierownika produkcji wypisywa� tabliczki do oznaczania uj��, kt�re zostan� u�yte przy kolejnych klapsach, gdy rozlegnie si� polecenie re�ysera: �kr�cimy�.

��Mo�e by�? � Zack z zadowolon� min� spojrza� na Sama.

Operator obrazu po raz kolejny powt�rzy� czynno��, jak� wielokrotnie wykonywa� tego dnia: popatrzy� w okular kamery. Nie odrywaj�c oczu od wizjera, powiedzia� z wahaniem:

��Troch� nie podoba mi si� ten st�, Zack, mo�e przesuniemy go nieco w stron� siana.

Dw�ch dy�urnych natychmiast si� o�ywi�o. Chwycili st� i przesuwali po kawa�eczku, reaguj�c na ka�dy gest Sama ani na chwil� nie przestaj�cego obserwowa� miejsca przysz�ej sceny.

��Tak b�dzie dobrze, dok�adnie tutaj.

Zack z niecierpliwo�ci� czeka� na koniec przygotowa�. Popatrzy� do g�ry na operatora.

��Les? Jak to stamt�d wygl�da?

��Nie�le.

Zack jeszcze raz rzuci� okiem na plan, po czym skin�� na Tommy'ego, a ten, zgodnie z utartym zwyczajem, krzykn��:

��Prosz� o cisz�! � chocia� na planie panowa� spok�j jak w grobie. � To nie pr�ba, kr�cimy od razu.

Tony i Rachel zaj�li swoje miejsca i gdy charakteryzator przypudrowywa� spocone czo�o Tony'ego, a garderobiana Rachel poprawia�a staniczek jej sukienki, Zack, jak zwykle w takich przypadkach, powt�rzy� wskaz�wki dotycz�ce sceny.

��No wi�c tak � zacz�� energicznym, pewnym g�osem � znacie histori� i jej zako�czenie. By� mo�e uda nam si� za pierwszym podej�ciem, je�eli nie, potraktujemy zdj�cia jako pr�b�. � Spojrza� na Rachel i zwr�ci� si� do niej, u�ywaj�c, jak zwykle podczas kr�cenia, jej filmowego imienia: � Johanna, wchodzisz do stajni, domy�lasz si�, �e Rick chowa si� gdzie� tutaj. Wiesz, czego od ciebie chce. Boisz si�, siebie r�wnie�. On zaczyna ci� uwodzi�, mi�kniesz, ale tylko na chwil�, scena ma by� gor�ca. � Uwa�a�, �e nie musi szczeg�owo opisywa� wybuchu nami�tno�ci, jakiego oczekiwa� od Rachel i jej prawdziwego w ko�cu kochanka. � Zrozumia�a�? � zapyta�. � Wi�cej ni� gor�ca.

��Tak jest. � Tylko b�ysk zielonych oczu zdradzi� �lad niepewno�ci:

jak ma si� zachowa� przy tylu wtajemniczonych.

Teraz Zack zwr�ci� si� do Tony'ego, stoj�cego w pustym boksie:

��Czekasz na Johann� ju� ca�� godzin� � przypomnia� ostrym tonem. � Boisz si�, �e nie przyjdzie, i nienawidzisz siebie za ogarniaj�ce ci� po��danie. Masz na jej punkcie obsesj�, zastanawiasz si�, czy nie p�j�� do domu i opowiedzie� jej c�rce, gospodyni i ka�demu, kto b�dzie chcia� s�ucha�, �e z tob� spa�a. Jeste� upokorzony: unika ci�, a na miejsce schadzek wyznacza stajni�; m�� ma j� w ��ku. Ona przejdzie obok drzwi boksu, nie dostrzegaj�c ci�, eksplodujesz w�ciek�o�ci� i rozpacz� gromadz�c� si� od miesi�cy. Brutalnie chwycisz j� za ramiona, ale gdy tylko dotkniesz jej cia�a, po��danie wr�ci, b�dziesz chcia� tak�e w niej obudzi� ��dz�. Zmuszasz j� do poca�unku i czujesz, �e reaguje na twoje pieszczoty. Gdy zmieniona zaczyna si� opiera�, wzbieraj�ce w tobie po��danie nie pozwala uwierzy�, �e ona naprawd� chce, by� przesta�. Dopiero gdy chwyci za bro� i wyceluje w ciebie, ogarnie ci� szale�stwo. Niemo�liwe do opanowania. Szarpiecie si� i gdy pada strza�, nie jeste� w stanie uwierzy� w przypadek. Ca�a nami�tno�� i obsesja przeradza si� w �lep� furi�. Wyrywasz jej strzelb�. Pada drugi strza�, Rachel osuwa si� na pod�og�. Rzucasz bro� � jeste� chory z �alu i przera�enia, gdy dociera do ciebie, jak ci�ko jest ranna. S�yszysz t�tent nadje�d�aj�cej konno Emily, chwil� si� wahasz, w ko�cu rzucasz si� do ucieczki. � Nie potrafi�c ca�kiem skry� nienawi�ci, doda� zjadliwie: � My�lisz, �e dasz sobie rad�?

��Pewnie � odpowiedzia� sztywno Austin i zaraz z ironi� dorzuci�: -My�l�, �e tak.

��No to bierzmy si� do roboty, niech to si� wreszcie sko�czy � warkn�� Zack, zanim zd��y� si� opanowa�. Zwracaj�c si� do Rachel, doda�: � Nie zamierza�a� u�y� broni i gdy pada strza�, jeste� przera�ona, bardzo � chc� to widzie� � dlatego nie pr�bujesz si� broni�, gdy on mierzy do ciebie.

Nie czeka�, a� potwierdzi, �e zrozumia�a polecenia, od razu zwr�ci� si� do Emily, teraz �agodniejszym g�osem:

��Emily, s�yszysz strza�y, wje�d�asz do stajni. Twoja matka jest ranna, ale przytomna, domy�lasz si�, �e rana nie jest �miertelna. Wpadasz w panik�. Jej kochanek biegnie do ci�ar�wki, ty �apiesz za telefon w biurze stajennych i wzywasz ambulans. Potem dzwonisz do ojca. Wszystko jasne?

��A co z Tonym, to znaczy z Rickiem? Nie powinnam troch� za nim goni� albo podnie�� bro�, jakbym chcia�a do niego strzela�?

Normalnie wyja�niliby wszystkie w�tpliwo�ci podczas pr�bnego uj�cia i Zack zrozumia�, jaki by� naiwny, s�dz�c, �e mog� kr�ci� z marszu. W dodatku od wczoraj chodzi� mu po g�owie nowy pomys�: Rachel nie powinna odda� strza�u pierwsza, pomimo takiej wersji scenariusza. Po kr�tkim wahaniu pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Naprz�d zagramy tak, jak jest tutaj. � Pukn�� palcem w skrypt. � Potem, je�eli zajdzie potrzeba, b�dziemy improwizowa�. � Popatrzy� po twarzach aktor�w i technik�w i energicznym g�osem rzuci�: � Jakie� pytania?

Odczeka� kilka sekund, zanim skin�� g�ow� Tommy'emu.

��No to do roboty.

��Wy��czy� klimatyzacj�! � zawo�a� tamten. Urz�dzenia zamilk�y.

D�wi�kowiec na�o�y� s�uchawki na uszy, operatorzy pochylili si� nad kamerami, a Zack zaj�� miejsce, z kt�rego m�g� r�wnocze�nie obserwowa� monitory i rozgrywaj�c� si� na �ywo scen�.

��Czerwone �wiat�o, prosz�! � zawo�a� Zack. Na zewn�trz zapali� si� sygna� ostrzegawczy, informuj�cy o pocz�tku zdj��.

��Kr�cimy! � krzykn�� operator na d�wigu.

��Kr�cimy! � powt�rzy� jak echo Sam Hudgins.

��Numerki � zarz�dzi� Zack i asystent kierownika produkcji po�piesznie wyszed� przed kamer� Sama, z czarnymi i bia�ymi tekturkami w r�ce; oznacza�y ilo�� i kolejno�� uj��.

��Scena 126 � og�osi� klapser, odczytuj�c tabliczk� � uj�cie 1. � Kartoniki z�o�y� tak, by p�niej na ich podstawie monta�y�ci mogli bez trudu zsynchronizowa� d�wi�k z akcj�, i odsun�� si� na bok.

Na dany przez Zacka znak, do stajni, bocznym wej�ciem, wesz�a wyra�nie zdenerwowana Rachel. Na jej twarzy walczy�y o pierwsze�stwo przera�enie, podniecenie, niepewno��.

��Rick? � zawo�a�a dr��cym z emocji g�osem, dok�adnie wed�ug wskaz�wek scenariusza, a gdy kochanek, ukryty w pustym boksie, gwa�townie wyci�gn�� r�k�, zduszony krzyk Rachel by� perfekcyjn� ilustracj� zaskoczenia.

Zack, stoj�c obok kamery ze skrzy�owanymi na piersi ramionami, spod przymru�onych powiek beznami�tnie obserwowa� rozgrywaj�c� si� scen�, ale gdy Austin zacz�� ca�owa� i pie�ci� Rachel, ci�gn�� j� na bele siana, wszystko zacz�o i�� inaczej ni� powinno: Austin by� niezr�czny i wyra�nie za�enowany.

��Ci�cie! � rozleg� si� ostry g�os Zacka. Z w�ciek�o�ci� pomy�la�, �e je�eli dalej tak p�jdzie, b�dzie musia� bez ko�ca ogl�da� Austina ob�apiaj�cego jego �on�. Wkroczy� w kr�g �wiat�a i zmierzy� aktora zimnym, pe�nym pogardy spojrzeniem.

��Wczoraj u mnie w hotelu nie ca�owa�e� jak grzeczny ch�opczyk. Spr�buj powt�rzy� tamt� scen�, zamiast proponowa� wyj�tkowo nieudolne gesty.

Oblicze Austina, por�wnywane cz�sto do twarzy Roberta Redforda z powodu podobnie ch�opi�cego uroku, poczerwienia�o.

��Rany boskie, Zack, zachowujmy si� jak doro�li�

Ca�kowicie ignoruj�c go, Zack zwr�ci� si� do Rachel, patrz�cej na niego z wyra�n� z�o�ci�, i z niezwyk�ym dla niego prostactwem powiedzia�.

��A ty� masz si� zachowywa� jak goni�ca si� suka, a nie rozmy�la�, jak by tu sobie zrobi� manicure, przecie� on ci� obmacuje.

Nast�pne dwa uj�cia posz�y nie�le, ca�a ekipa o tym wiedzia�a, ale za ka�dym razem, gdy Rachel mia�a ju� si�ga� po bro�, Zack przerywa� i ��da� powt�rki. Post�powa� tak po cz�ci dlatego, �e zaczyna� znajdowa� perwersyjn� przyjemno�� w zmuszaniu ich do publicznego powtarzania tych samych rozpustnych gest�w, kt�re zrobi�y z niego g�upca numer jeden. Ale nie tylko. Wci�� czu�, �e z t� scen� co� jest nie tak.

��Ci�cie! � zawo�a�, przerywaj�c czwarte ju� powt�rzenie, i wysun�� si� na plan.

Austin wygrzeba� si� z siana w�ciek�y, gotowy do walki. Obejmowa� ramieniem Rachel, tak�e wyra�nie wyprowadzon� z r�wnowagi.

��S�uchaj, ty sadystyczny draniu � zacz�� ze z�o�ci� � nic nie brakowa�o dw�m ostatnim uj�ciom! � Zack nadal zupe�nie go ignorowa�. Postanowi� spr�bowa� nakr�ci� t� scen� tak, jak sobie j� wyobrazi� poprzedniego dnia.

��Zamknij si� i s�uchaj � warkn�� � spr�bujemy inaczej. Porzucimy koncepcj� autora. Je�eli Johanna postrzeli kochanka, nawet przypadkowo, film straci g��bi�. Ten cz�owiek jest ni� op�tany, po��da i kocha, a ona zwodzi�a go, nigdy nie my�l�c na serio o porzuceniu m�a. To Johanna musi zosta� ranna pierwsza albo Rick b�dzie jedynym przegranym, a przecie� film opiera si� na pomy�le, �e ofiarami s� wszyscy.

Zack us�ysza� szmer zdziwienia i zewsz�d g�osy poparcia, od kamer i od tych stoj�cych w pobli�u stajennych drzwi, ale nie potrzebowa� akceptacji dla swej koncepcji. Mia� racj�. Kierowa� si� instynktem jak wtedy, gdy na podstawie nijakiego scenariusza kr�ci� film, za kt�ry dosta� nominacj� do Oscara. Zwr�ci� si� do Rachel i Tony'ego, z niech�ci� okazuj�cych wra�enie, jakie wywar�a na nich zmiana.

��To b�dzie ostatni raz, my�l�, �e si� uda. Macie tylko odegra� szarpanin� o bro� tak, aby Johanna pierwsza zosta�a ranna.

��A co dalej? � zapyta� Tony. � Co mam zrobi�, gdy dotrze do mnie, �e j� postrzeli�em?

Zack zamy�li� si�, po chwili ze stanowczo�ci� w g�osie odpar�:

��Pozw�l, by wyrwa�a ci strzelb�. Nie zamierza�e� jej zrani�, ale ona o tym nie wie. Robisz krok w ty�, ona celuje w ciebie i p�acze � nad sob� i tob�. Rachel � doda�, ca�kowicie poch�oni�ty wizj� � chc� widzie�, jak p�aczesz, potem zamykasz oczy i naciskasz spust.

Wr�ci� na swoje miejsce.

��Numerki� Klapser natychmiast pojawi� si� przed kamer�.

��Scena 126, uj�cie 5!

��Kamera!

Zanosi�o si� na ostatnie uj�cie, co Zack doskona�e przeczuwa�, widz�c ogie�, z jakim Austin obejmuje Rachel i poci�ga na siano, jego zach�anne d�onie, usta wr�cz j� po�eraj�ce. Tu nie by�o miejsca na dialog � p�niej doda si� jakie� d�wi�kowe t�o. Gdy Rachel si�gn�a po bro�, Zack zawo�a�, by zachowywa�a si� bardziej przekonuj�co.

��Walcz! � warkn�� i w przyp�ywie ironii doda�: � Wyobra� sobie, �e jest mn�!

Pomog�o. Teraz Rachel wi�a si� w u�cisku, z zaci�to�ci� uderza�a pi�ciami w ramiona Tony'ego, na koniec wyrwa�a mu strzelb�.

W miejsce mi�kkiego pla�ni�cia �lepaka pod�o�y si� p�niej odg�os prawdziwego wystrza�u, pomy�la� Zack. Patrzy�, jak Tony zn�w trzyma bro� w r�kach i czeka� na najlepszy moment do krzykni�cia �strza��. A wtedy Tony naci�nie spust i wypali �lepakiem. Rachel osunie si� na ziemi�, rozrywaj�c poduszk� z czerwon� farb�, przymocowan� na ramieniu.

��Strza�! � zawo�a�. Gdy rozleg� si� huk, odbijaj�c si� echem od metalowego dachu stodo�y, cia�em Rachel szarpn�� gwa�towny spazm.

Wszyscy zamarli jak sparali�owani, og�uszeni zaskakuj�co g�o�nym d�wi�kiem, kt�ry powinien zabrzmie� ledwie fukni�ciem naboju pozbawionego pocisku. Rachel jak w zwolnionym tempie wysun�a si� z ramion Tony'ego i opad�a na ziemi�, ale nie wida� by�o plamy nieprawdziwej krwi z nieprawdziwej rany, po wystrzeleniu nieprawdziwego pocisku.

��Co u� � zacz�� Zack, p�dz�c na plan. Tony pochyla� si� nad Rachel. Re�yser odtr�ci� go.

��Rachel? � Potrz�sa� cia�em �ony. W jej piersi ukaza� si� niewielki otw�r, bez najmniejszego �ladu krwi. Pierwsz� my�l� Zacka, gdy wo�a� o karetk� i lekarza, a sam gor�czkowo szuka� pulsu, by�o, �e ta rana nie wygl�da na �mierteln�: Rachel prawie nie krwawi�a, rana znajdowa�a si� w okolicy mostka, nie serca; pomoc lekarsk� mo�na by�o zorganizowa� b�yskawicznie, bo w pobli�u planu, jak nakazywa�y przepisy, znajdowa� si� ambulans. Rozp�ta�o si� pandemonium; kobiety szlocha�y, m�czy�ni przekrzykiwali si� nawzajem, wszyscy pod��ali na miejsce wypadku.

��Do cholery, odsu�cie si�! � zawo�a� Zack. Nie m�g� znale�� pulsu, zacz�� sztuczne oddychanie.

Ju� ponad godzin� sta� na zewn�trz stajni, kilka metr�w od pozosta�ych, czekaj�c na wiadomo�� od lekarzy i policjant�w kr�c�cych si� ko�o Rachel. Radiowozy i karetki zaj�y ca�y podjazd i trawnik, ich niesamowite, czerwone i niebieskie �wiat�a, migoc�c jak oszala�e, roz�wietla�y mrok cichej, parnej nocy.

Rachel nie �y�a. Czu�, by� pewien. Ju� kiedy� widzia�, jak wygl�da �mier�, mimo to nie m�g� uwierzy�.

Policjanci przes�uchali ju� Tony'ego i operator�w kamer, teraz rozmawiali z ka�dym, kto w chwili wypadku by� na planie. Ale Zacka nikt nie pyta�. Pomy�la�, �e to co najmniej dziwne.

Nad g�ow� us�ysza� g�o�ny warkot helikoptera, b�yszcz�ca smuga omiot�a obozowisko. Zobaczy� jaskrawoczerwony krzy� na boku maszyny i poczu� ulg�: zabior� Rachel do najbli�szego szpitala, a to znaczy, �e lekarzom uda�o si� utrzyma� j� przy �yciu. Gdy tylko o tym pomy�la�, zobaczy� co�, co zmrozi�o w nim krew. Policjanci, kt�rzy otoczyli kordonem ca�y obszar, w�a�nie przepuszczali ciemny, d�ugi samoch�d. W �wietle l�duj�cego helikoptera odczyta� napis na drzwiach kierowcy: Koroner Stanowy.

Wszyscy to widzieli. Emily �ka�a w ramionach ojca. Us�ysza�, jak Austin g�o�no przeklina, potem uspokajaj�cy g�os Tommy'ego. Diana wpatrywa�a si� w samoch�d koronera. Jej poblad�a, napi�ta twarz przypomina�a mask�, inni� inni po prostu patrzyli jeden na drugiego.

Ale nikt nie spojrza� w stron� Zacka, nie pr�bowa� do niego podej��. Wyda�o mu si� to dziwne, bardzo dziwne. Cho� w tej chwili by�o mu na r�k�.

Nast�pnego dnia wszystkich cz�onk�w ekipy filmowej przes�uchiwa�a policja. Od chwili zdarzenia stan Zacka najlepiej oddawa�o okre�lenie � pe�ne niepokoju oszo�omienie. Policja odmawia�a mu jakichkolwiek informacji, telewizja ani na chwil� nie przestawa�a snu� najrozmaitszych przypuszcze�. Wed�ug audycji ABC ogl�danej przez Zacka w po�udnie, bro�, z kt�rej zgin�a Rachel, zosta�a na�adowana nabojem spi�owanym tak, by przechodz�c przez cia�o, spowodowa� rozleg�e obra�enia wewn�trzne. A to t�umaczy�oby niemal natychmiastow� �mier� ofiary. Stacja CBS do wieczornych wiadomo�ci zaprosi�a eksperta balistyki, kt�ry na wyrysowanym na tablicy szkicu demonstrowa� ca�ej Ameryce, jak rana powsta�a, wskazywa� miejsce utkwienia kuli w ciele. Zack gwa�townie wcisn�� wy��cznik pilota, wszed� do �azienki i zwymiotowa�. Rachel nie �y�a! Mimo �e w ich ma��e�stwie zabrak�o prawdziwego ciep�a, mimo �e chcia�a rozwie�� si� z nim dla Tony'ego, nie m�g� pogodzi� si� z jej �mierci�, zadan� w jak�e okrutny spos�b. O dziesi�tej ABC zamie�ci�a prawdziw� bomb�, informuj�c, �e wed�ug wynik�w sekcji Rachel Evans Benedict by�a w sz�stym tygodniu ci��y.

Zack, pe�en goryczy, opad� na kanap� i przymkn�� oczy. Poczu� si� jak wystawiony na uderzenia huraganu, kt�re miota�y nim, bezwolnym, na wszystkie strony. Rachel by�a w ci��y! Ale nie z nim, przecie� od wielu miesi�cy nie spali ze sob�.

Nieogolony, niezdolny do prze�kni�cia cho�by k�sa, nerwowym krokiem przemierza� apartament. Zastanawia� si�, czy zakaz opuszczania hotelu obejmowa� tak�e pozosta�ych, a je�eli tak, to dlaczego nikt nie przyszed� do niego porozmawia�, okaza� wsp�czucie czy troch� posiedzie�. Hotelow� central� telefoniczn� bez przerwy oblegali dalsi i bli�si znajomi z Hollywoodu, pr�buj�cy si� z nim skontaktowa�. Jak wiedzia�, prawie wszyscy kierowali si� ch�ci� zaspokojenia niezdrowej ciekawo�ci, a nie potrzeb� wyra�enia prawdziwego �alu z powodu �mierci Rachel. Za��da� wi�c, by nie ��czono go z nikim opr�cz Matta Farrella. Nie opuszcza�a go obsesyjna my�l: kto m�g� nienawidzi� Rachel a� tak, by pragn�� jej �mierci? Godzinami eliminowa� z grona podejrzanych kolejne osoby spo�r�d obecnych na planie, doszukiwa� si� najbardziej nieprawdopodobnych motyw�w, potem uznawa� swe podejrzenia za absurdalne i wraca� do punktu wyj�cia.

W pod�wiadomo�ci ko�ata�a my�l, �e dla policji on sam mia� wystarczaj�cy pow�d zg�adzenia �ony, ale szybko odrzuca� to przypuszczenie, jak s�dzi� tak samo absurdalne dla detektyw�w, jak dla niego samego.

Dwa dni po �mierci Rachel kto� zapuka� do drzwi jego apartamentu. Otworzy� i z w�ciek�o�ci� zmierzy� wzrokiem dw�ch wysokich m�czyzn o ponurych twarzach, policjant�w, kt�rzy przes�uchiwali go poprzedniego dnia.

��Pan Benedict� � zacz�� jeden, ale Zack, przekroczywszy ju� granic� wytrzyma�o�ci, przerwa�.

��Dlaczego, u diab�a, dranie, czepiacie si� w�a�nie mnie! � wybuchn��. � Domagam si�, by poinformowano mnie o poczynionych w sprawie post�pach, chc� wiedzie�, kto zamordowa� moj� �on�!

By� tak w�ciek�y, �e zupe�nie da� si� zaskoczy� drugiemu z detektyw�w, kt�ry wszed� do mieszkania, stan�� za jego plecami i nagle, bez ostrze�enia, pchn�� pod �cian� i wykr�ci� do ty�u r�ce. Zack poczu� ch��d kajdank�w, w tym samym momencie drugi policjant wyrecytowa�:

��Zachary Benedict, jeste� aresztowany pod zarzutem zamordowania Rachel Evans. Masz prawo nic nie m�wi�, masz prawo do adwokata. Je�eli ci� nie sta�

��Panie i panowie przysi�gli! Wys�uchali�cie szokuj�cych zezna� �wiadk�w, obejrzeli�cie przyt�aczaj�ce w swojej wymowie dowody rzeczowe� � Prokurator Alton Peterson zastyg� w bezruchu, powoli w�druj�c �widruj�cym spojrzeniem po twarzach dwunastu s�dzi�w przysi�g�ych okr�gu Dallas, maj�cych w�a�nie zdecydowa� o winie podejrzanego w sprawie, kt�ra wzbudzi�a niebywa�e zainteresowanie opisami cudzo��stwa i zbrodni w kr�gach hollywoodzkich supergwiazd. Na zewn�trz sali s�dowej, w korytarzach, k��bi�y si� t�umy dziennikarzy z ca�ego �wiata, z niecierpliwo�ci� oczekuj�cych na werdykt w procesie Zacharego Benedicta. Jeszcze niedawno media �asi�y si� do niego, teraz z tym wi�kszym zapa�em rzuca�y si� na ka�dy szczeg� upadku gwiazdora, serwuj�c zafascynowanym Amerykanom najsmaczniejsze k�ski, by prze�uwali je przy kolacji, podczas wieczornych wiadomo�ci.

��Zapoznali�cie si� z obszernym materia�em dowodowym � z naciskiem przypomnia� przysi�g�ym Peterson, kontynuuj�c ko�cowe wyst�pienie � z niekwestionowanymi zeznaniami wielu �wiadk�w � niekt�rzy to przyjaciele Zacharego Benedicta. Wieczorem, w przeddzie� morderstwa, Zachary Benedict zasta� �on� nag� w ramionach Anthony'ego Austina. Benedict wpad� w sza�, rzuci� si� na Austina, trzeba go by�o si�� powstrzymywa�. S�yszeli�cie zeznania go�ci hotelowych, b�d�cych �wiadkami k��tni. Od nich to dowiedzieli�cie si�, �e Rachel Evans poinformowa�a Benedicta o zamiarze rozej�cia si� z nim i po�lubienia Anthony'ego Austina, a tak�e domagania si� po�owy maj�tku. Ci sami �wiadkowie zeznali, �e podejrzany grozi� �onie, cytuj�: �Zabij� ci�, nie pozwol�, by�cie dostali cokolwiek!�

Przytrzymuj�c si� balustrady odgradzaj�cej �aw� przysi�g�ych, prokurator kolejno przypatrywa� si� skupionym twarzom.

��I zabi� j�, panie i panowie przysi�gli, z zimn� krwi�. I niewinne dzieci�, kt�re w sobie nosi�a. Wy wiecie i ja wiem, �e jest winny. Spos�b, w jaki dokona� morderstwa, jest wyj�tkowo odra�aj�cy, wr�cz potworny, ukazuje dobitnie, jak� zimn�, krwio�ercz� besti� jest Zachary Benedict!

Prokurator jeszcze raz opisa� zbrodni�, a potem przeszed� do ko�cowych wniosk�w:

��Zachary Benedict nie zabi� ogarni�ty sza�em jak wielu przed nim. Nie on. Odczeka� dwadzie�cia cztery godziny, by doko�czy� sw�j ukochany film, i dopiero wtedy przyst�pi� do dzia�ania, w spos�b tak ohydny i wyrachowany, �e a� zapiera dech! Na�adowa� bro� spi�owanymi nabojami, a potem, w ostatniej chwili, podczas kr�cenia sceny ko�cowej, zmieni� scenariusz, aby to jego �ona, a nie Anthony Austin, pad�a ofiar� strza�u podczas scenicznej szarpaniny!

Alton zamilk� na chwil�, potem zn�w chwyci� za balustrad�.

��Nic, co powiedzia�em, nie jest czczym wymys�em. Wys�uchali�cie zezna� potwierdzaj�cych ka�de moje s�owo. Po po�udniu w dniu morderstwa, gdy ca�a ekipa mia�a przerw�, Zachary Benedict, pod pretekstem zmienienia jakiego� detalu w dekoracji, osobi�cie uda� si� do stajni. Kilka os�b widzia�o, jak tam wchodzi�, ale nikt nie potrafi� wskaza� na cho�by jedn� rzecz, kt�ra wygl�da�aby inaczej. Co tam robi�? Wiecie co! Zamienia� nieszkodliwe, �lepe naboje, kt�rymi asystent kierownika produkcji � jak zezna� � za�adowa� bro�, na �mierciono�ne, spi�owane kule. Jeszcze raz przypominam wam, �e odciski palc�w Benedicta ujawniono na tej w�a�nie broni. Tylko on m�g� je tam pozostawi�, niew�tpliwie przez przeoczenie. A gdy ju� zako�czy� przygotowania, czy post�pi� jak pospolity morderca? O nie, nie on. � Alton zwr�ci� si� teraz twarz� do oskar�onego, nie kryj�c nienawi�ci i obrzydzenia. � Zachary Benedict sta� spokojnie obok operatora kamery i patrzy�, jak �ona i jej kochanek ca�uj� si� i pieszcz�, i bez ko�ca kaza� powtarza� im t� scen�! Za ka�dym razem, gdy �ona mia�a si�gn�� po bro�, przerywa� uj�cie. A potem, gdy ju� mia� do�� �zabawy�, napawania si� zemst�, gdy nie m�g� ju� odk�ada� chwili, kt�rej domaga� si� scenariusz, Zachary Benedict dokona� korekty zamys�u autora!

Obracaj�c si�, Peterson wskaza� palcem na Zacka i pe�nym nienawi�ci g�osem doda�:

��Zachary Benedict to cz�owiek do cna zepsuty bogactwem i s�aw�, uzna� wi�c, �e stoi ponad prawem, kt�re dotyczy mnie i was. Wierzy�, �e uda mu si� uj�� kary! Panie i panowie przysi�gli�

Zniewoleni dono�nym barytonem Petersona, obecni na sali s�dowej spojrzeli na siedz�cego obok obro�cy Zacka. Adwokat, prawie nie poruszaj�c wargami, szepn��:

��Do diab�a, Zack, patrz na przysi�g�ych!

Benedict pos�usznie, jak automat, uni�s� g�ow�, ale w�tpi�, czy cokolwiek mo�e wp�yn�� na jednomy�lno�� s�dzi�w. Gdyby Rachel chcia�a wrobi� go w to morderstwo, nie mog�aby postara� si� lepiej: wszystkie dowody dobitniej wskazuj� na jego win�, ni� gdyby rzeczywi�cie pope�ni� t� zbrodni�!

��Popatrzcie na niego � rozkaza� Alton Peterson z nowym przyp�ywem energii � a zobaczycie, kim jest: cz�owiekiem winnym morderstwa pierwszego stopnia! To jedyny werdykt, jaki mo�ecie wyda� w tej sprawie, je�eli sprawiedliwo�ci ma sta� si� zado��!

Nast�pnego ranka przysi�gli zebrali si� ponownie. Zack, ju� poprzedniego dnia wypuszczony za kaucj� w wysoko�ci miliona dolar�w, opu�ci� s�d i wr�ci� do swego mieszkania w Crescent, gdzie snu� rozwa�ania: uciec do Ameryki Po�udniowej czy zacz�� od zabicia Tony'ego Austina. Tony wydawa� mu si� najbardziej prawdopodobnym sprawc� morderstwa, jednak ani prawnicy Zacka, ani wynaj�ci przez niego prywatni detektywi nie byli w stanie znale�� dowodu �wiadcz�cego o jego winie. Jedynie na��g brania narkotyk�w k�ad� si� cieniem na jego osobie, ale przecie� �atwiej by�oby mu zaspokoi� kosztowne potrzeby, gdyby Rachel �y�a i po rozwodzie z Zackiem wysz�a za niego. Co wi�cej, gdyby w ostatniej chwili nie zadecydowa� o zmianie scenariusza, Tony, a nie Rachel, pad�by ofiar�. Usi�owa� sobie przypomnie�, czy wcze�niej m�wi� Tony'emu, �e nie podoba mu si� zako�czenie i my�li nad jego zmian�, i na g�os rozwa�a�, co wydarzy�o si� w przeddzie� morderstwa. Swoje notatki z adnotacj� o zamiarze korekty scenariusza zostawia� w rozmaitych miejscach, ale �aden ze �wiadk�w nie zezna�, by cokolwiek wiedzia� o jego planach.

Jak tygrys w klatce miota� si� po mieszkaniu, przeklina� los, Rachel i samego siebie. Wci�� na nowo analizowa� ko�cow� mow� obro�cy, usi�uj�c uwierzy�, �e Arthur Handler przekona� �aw� przysi�g�ych o jego niewinno�ci. Adwokat wykorzysta� jedyn� sensown� lini� obrony, pr�bowa� udowodni� s�dziom, �e Zack by�by ostatnim g�upcem, pope�niaj�c zbrodni�, gdy wiedzia�, i� policja przysz�aby prosto po niego. Gdy w czasie rozprawy wysz�o na jaw, �e Zack posiada du�� kolekcj� broni palnej i zna si� na amunicji, Handler pr�bowa� u�y� tego argumentu na jego korzy��: Zack umia�by podmieni� kule bez pozostawienia odcisk�w palc�w.

Ucieczka do Ameryki Po�udniowej nie by�a dobrym pomys�em, dobrze o tym wiedzia�. Przede wszystkim s�dziowie uznaliby go za winnego, nawet je�eli zamierzali post�pi� inaczej. Poza tym, jego twarz by�a na tyle znana, zw�aszcza teraz, po wrzawie wznieconej przez pras�, i� znaleziono by go bez trudu. Jedyn� pociech� by� pewnik, �e Tony Austin ju� nigdy nie zagra w filmie, teraz gdy o jego na�ogach i rozpu�cie sta�o si� g�o�no.

Rankiem nast�pnego dnia pukanie do pokoju sprawi�o, �e obla� go zimny pot � napi�cie ostatnich dni sta�o si� trudne do zniesienia. Otworzy� drzwi. Na widok Matta Farrella, jedynej osoby, kt�rej naprawd� ufa�, zmarszczy� brwi. Nie �yczy� sobie jego obecno�ci na sali s�dowej � czu�by si� podw�jnie upokorzony � nie chcia�, by znajomo�� z nim rzuci�a cie� na tego powszechnie znanego przemys�owca. Do wczoraj Matt przebywa� w Europie, negocjuj�c kupno jakiej� firmy, i podczas telefonicznej rozmowy Zackowi bez trudu przychodzi�o zachowanie w g�osie optymizmu. Teraz wystarczy�o jedno spojrzenie na twarz przyjaciela, by zorientowa� si�, �e Matt zna prawd� i w�a�nie z tego powodu przylecia� do Dallas.

��Nie wygl�dasz na uszcz�liwionego moim widokiem � rzuci� Farrell, wchodz�c do �rodka.

��M�wi�em ci, nie ma powodu, by� przyje�d�a�. � Zack zamkn�� drzwi. � Przysi�gli ju� obraduj�, wszystko b�dzie w porz�dku.

��Je�eli tak � odrzek� Matt, ani troch� nie zra�ony niezbyt entuzjastycznym powitaniem � mo�emy sp�dzi� te kilka godzin przy pokerze. O'Hara w�a�nie odstawia samoch�d i za�atwia pokoje, potem b�dzie wolny � m�wi� o swym kierowcy i zarazem ochroniarzu. Zdj�� trencz, spojrza� na wymizerowan� twarz Zacka i si�gn�� po s�uchawk� telefonu. � Wygl�dasz okropnie � zauwa�y�. Po��czy� si� z recepcj� i zam�wi� do pokoju obfite �niadanie.

��To najwyra�niej m�j szcz�liwy dzie� � odezwa� si� Joe O'Hara sze�� godzin p�niej, zgarniaj�c ze sto�u stert� banknot�w. Ten olbrzymi m�czyzna o pokiereszowanej twarzy boksera, pod mask� ha�a�liwej weso�o�ci stara� si� ukry� niepok�j o przysz�o�� Zacka i cho� nikogo nie zdo�a� oszuka�, sprawi�, �e panuj�ca w apartamencie napi�ta atmosfera stawa�a si� �atwiejsza do wytrzymania.

��Przypomnij, �ebym obni�y� ci pensj� � rzuci� Matt, patrz�c na piramidk� pieni�dzy na nowo rosn�c� przy �okciach szofera. � Nie powinienem ci tyle p�aci� po to, by� m�g� sprawdzi� ka�de przebicie.

��Powtarzasz to za ka�dym razem, gdy was ogrywam � pogodnie odpowiedzia� O'Hara, tasuj�c tali�. � Przypominaj� mi si� stare dobre czasy, jak w Carmel na okr�g�o grywali�my w karty, ale, jak pami�tam, wy��cznie nocami.

A �ycie Zacka nie znajdowa�o si� na szali� Ta niewypowiedziana my�l zawis�a w g�stej ciszy, kt�r� przerwa� dopiero ostry dzwonek telefonu.

Zack si�gn�� po s�uchawk�, po chwili uni�s� si� z miejsca.

��Przysi�gli uzgodnili werdykt, czas na mnie.

��Id� z tob� � powiedzia� Matt.

��Przyprowadz� samoch�d. � O'Hara si�gn�� do kieszeni po kluczyki.

��Nie ma potrzeby. � Zack pr�bowa� opanowa� strach. � Przyjedzie po mnie adwokat. � Poczeka�, a� O'Hara po�egna si� i wyjdzie, potem popatrzy� na Matta i podszed� do biurka. � Mam do ciebie pro�b�. -Wyj�� z szuflady kartk� papieru i poda� przyjacielowi. � Przygotowa�em to na wypadek, jakby sprawy potoczy�y si� nie po mojej my�li. Daj� ci pe�nomocnictwo uprawniaj�ce do ka�dej decyzji dotycz�cej mojego maj�tku.

Matt Farrell spojrza� na dokument i zblad�, Zack najwyra�niej dawa� sobie mniej ni� po�ow� szans na wyj�cie ca�o z opresji.

��Formalno��, na wszelki wypadek. Jestem pewien, �e nigdy nie b�dzie potrzebne � sk�ama� Zack.

��Ale� oczywi�cie � r�wnie szczerze odpowiedzia� Matt.

M�czy�ni spojrzeli sobie w oczy; byli niemal identycznego wzrostu, budowy cia�a, podobnej karnacji i mieli taki sam maluj�cy si� na twarzy wyraz udawanej, dumnej pewno�ci siebie. Zack wzi�� p�aszcz. Matt odkaszln�� i z wahaniem powiedzia�:

��Gdybym� gdybym mia� tego kiedy� u�y�, czego sobie �yczysz?

Zack przed lustrem wi�za� krawat. Wzruszy� ramionami i bez prze konania za�artowa�:

��Po prostu staraj si� nie doprowadzi� mnie do ruiny, tylko tyle.

Godzin� p�niej sta� obok swych adwokat�w w sali s�dowej i patrzy�, jak zast�pca szeryfa podaje s�dziemu werdykt.

���winny morderstwa pierwszego stopnia� � us�ysza� jakby dochodz�ce z oddali s�owa.

Po chwili namys�u z ust s�dziego pad�o przera�aj�ce orzeczenie:

��Kar� wyznacza si� na czterdzie�ci pi�� lat pozbawienia wolno�ci w wi�zieniu w Amarillo, stan Teksas� zwolnienie za kaucj� zostaje cofni�te, gdy� wyrok przekracza pi�tna�cie lat�

Zack ba� si� drgn��. Ba� si� poruszy�, zdradzi� to, co dzia�o si� w jego duszy: krzycza�.

Sta� sztywno wyprostowany, nawet wtedy, gdy wykr�cono mu do ty�u r�ce i zak�adano kajdanki.

��Prosz� uwa�a�, panno Mathison! � rozleg� si� przera�liwy krzyk ch�opca siedz�cego na w�zku inwalidzkim. Za p�no! Julie, koz�uj�ca pi�k� w stron� �rodka boiska, ze �miechem odwr�ci�a si�, by wykona� rzut, i zahaczy�a nog� o stopie� w�zka. Run�a do ty�u, l�duj�c na plecach.

��Panno Mathison! Panno Mathison! � W sali gimnastycznej rozleg�y si� przera�one okrzyki kalekich ch�opc�w, podopiecznych Julie, kt�rymi zajmowa�a si� po godzinach swej zwyk�ej, nauczycielskiej pracy. Ze wszystkich stron otoczy�y j� w�zki, zbli�a�y si� dzieci o kulach, niekt�re w aparatach usztywniaj�cych ko�czyny. � Nic si� pani nie sta�o? � rozleg� si� ch�r g�os�w. � Nie jest pani ranna?

��Pewnie, �e tak � za�artowa�a. Unios�a si� na �okciach i odsun�a z oczu kosmyk w�os�w. � Moja duma zosta�a ci�ko, ale to ci�ko zraniona.

Willie Jenkins, dziewi�cioletni szkolny zawadiaka z zaciekawieniem obserwuj�cy gr�, wcisn�� r�ce do kieszeni i z zaskoczon� min� rzuci� swoim skrzecz�cym g�osem:

��Jak to mo�liwe, przecie� wyl�dowa�a pani zwyczajnie na du�

��Zale�y, z kt�rego miejsca na to spojrze�, Willie. � Julie roze�mia�a si�. W�a�nie podnosi�a si�, gdy dostrzeg�a zbli�aj�c� si� par� szpiczastych but�w, a wy�ej br�zowe spodnie z elany.

��Panno Mathison � ostro rzuci� dyrektor. By� w�ciek�y z powodu zadrapa�, jakie pojawi�y si� na l�ni�cej pod�odze sali gimnastycznej. � To mi nie wygl�da na koszyk�wk�. Co to za gra?

Mimo �e obecnie Julie uczy�a w trzeciej klasie, jej stosunki z dyrektorem szko�y podstawowej w Keaton, panem Duncanem, niewiele poprawi�y si� od czasu, gdy przed pi�tnastoma laty oskar�y� j� o kradzie� pieni�dzy przeznaczonych na szkolne obiady. Ju� od dawna nie w�tpi� w jej uczciwo��, ale nagminnym naginaniem regulaminu szko�y do potrzeb uczni�w mocno go dra�ni�a. Bez ko�ca zadr�cza�a go nowymi pomys�ami, a gdy je odrzuca�, zwraca�a si� o moralne poparcie do spo�eczno�ci miasta, a w razie potrzeby tak�e o finansow� pomoc do co znamienitszych obywateli. Dzi�ki jej zabiegom szko�a podstawowa w Keaton realizowa�a teraz specjalnie przez Julie przygotowany program dla dzieci fizycznie upo�ledzonych, nadal przez ni� udoskonalany w spos�b uznany przez pana Duncana za zupe�nie niezgodny ze szkolnym regulaminem. Gdy tylko pannie Mathison uda�o si� wprowadzi� w �ycie sw�j zamys�, natychmiast wytyczy�a sobie nast�pny, trudniejszy do osi�gni�cia cel. Teraz nic ju� nie mog�o jej powstrzyma�: kampania na rzecz zlikwidowania analfabetyzmu w�r�d kobiet w Keaton i okolicy ruszy�a pe�n� par�. Impulsem do dzia�a� by�o odkrycie, �e �ona szkolnego wo�nego nie umie czyta�. Julie Mathison zaprosi�a j� do domu i zacz�a udziela� lekcji. Wnet wysz�o na jaw, �e jej uczennica 2na inn� kobiet�, tak�e nieumiej�c� czyta�, ta z kolei nast�pn�, i tak powsta� ca�y �a�cuszek. W kr�tkim czasie panna Mathison mia�a siedem uczennic. Teraz zwr�ci�a si� do dyrektora, by pozwoli� jej, przez dwa wieczory w tygodniu, korzysta� ze szkolnych pomieszcze�.

Pan Duncan zaprotestowa�, uzasadniaj�c odmow� dodatkowymi kosztami, wtedy Julie s�odkim g�osikiem wspomnia�a, �e nie pozostaje jej nic innego ni� rozmowa z dyrektorem szko�y �redniej. Pan Duncan wola� nie ryzykowa� opinii potwora bez serca � dyrektor liceum pewnie uleg�by czarowi b��kitnych oczu i wdzi�cznemu u�miechowi Julie. Dlatego pozwoli� na wieczorne lekcje, i to w jej w�asnej klasie W Keaton Elementary. Zaraz potem ta �irytuj�ca fanatyczka� stwierdzi�a, �e potrzebuje materia��w pomocniczych w celu przy�pieszenia nauczania doros�ych uczennic. Tak oto ku swej rosn�cej irytacji dyrektor przekona� si� po raz kolejny: jak Julie Mathison co� postanowi, nie spocznie, p�ki tego nie osi�gnie. Przekonana o s�uszno�ci sprawy, okazywa�a nieprzejednany up�r i pe�n� optymizmu energi�, cechy wysoce dra�ni�ce jej zwierzchnika.

Dla prze�o�onego okaza�a si� denerwuj�co bezkompromisowa ju� przy dopominaniu si� o prawa upo�ledzonych fizycznie dzieci, ale likwidacja analfabetyzmu w miasteczku sta�a si� jej osobist� krucjat�. nic, co by powiedzia� czy zrobi�, nie mog�o jej powstrzyma�. By�a zdecydowana zdoby� materia�y pomocnicze, a on doskonale wiedzia�, �e nie znajdzie sposobu, by jej przeszkodzi�, wybi� z g�owy nast�pne �fanaberie�. Dwa dni wolnego, jak przypuszcza�, �ci�le wi�za�y si� z wyjazdem do Amarillo i zamiarem zabiegania tam o nowe fundusze. Jak s�ysza�, nam�wi�a bogatego dziadka jednego ze swych kalekich uczni�w � cz�owiek ten mieszka� w Amarillo � do ofiarowania pewnej sumy na sprz�t pomocny przy rehabilitacji dzieci. A teraz, co podejrzewa�, przez zaskoczenie chcia�a go nak�oni� do wyasygnowania kolejnych pieni�dzy na program kszta�cenia analfabetek.

W�a�nie to ci�g�e �gromadzenie funduszy� by�o dla pana Duncana wyj�tkowo �enuj�ce, dzia�alno�� Julie uwa�a� za pozbawion� godno�ci, zwyczajn� �ebranin�. W ci�gu czterech lat nauczania w Keaton Elementary, Julie Mathison sta�a si� dla niego jednym wielkim utrapieniem. Dlatego teraz zupe�nie nie poruszy� go roztaczaj�cy si� przed oczyma wdzi�czny obrazek � unosz�ca si� z ziemi pe�na uroku pani nauczycielka daje uczniom znak, by udali si� do szatni, r�wnocze�nie informuj�c o zaj�ciach w przysz�ym tygodniu. Z twarz� pozbawion� makija�u, d�ugimi do ramion kasztanowymi w�osami, zaczesanymi do ty�u i zwi�zanymi w ko�ski ogon, emanowa�a m�odzie�cz� witalno�ci� i zdrowiem; zatrudniaj�c j�, Duncan widzia� s�odk�, �liczn� i nieskomplikowan� os�bk�. Mia�a pi�� st�p i pi�� cali wzrostu, zgrabny nos, klasycznie zarysowane ko�ci policzkowe i pe�ne, o �agodnym wykroju usta. Spod wdzi�cznie wygi�tych �uk�w brwi niewinnie spogl�da�y olbrzymie, l�ni�ce b��kitem oczy, ocienione g�stymi, d�ugimi rz�sami. A powinien by� od razu zwr�ci� uwag� na lekko wysuni�t� brod� z zawadiackim do�kiem, zapowiadaj�c� up�r i bezkompromisowo��.

Zdenerwowany czeka�, a� m�oda nauczycielka sko�czy zajmowa� si� �swym� zespo�em, obci�gnie dres i poprawi w�osy, dopiero wtedy odwa�y� si� poda� przyczyn� swej niezwyk�ej o tej porze obecno�ci w sali gimnastycznej.

��Dzwoni� tw�j brat, Ted. By�em na g�rze sam, dlatego odebra�em telefon- doda� poirytowany. � Prosi�, �eby ci przekaza�, �e matka czeka z kolacj� o �smej, a Carl da ci samoch�d� na wyjazd do Amarillo. Nie wspomnia�a� o tym, jak prosi�a� o wolne z powod�w osobistych.

��A, prawda, Amarillo � powiedzia�a Julie z niewinnym u�miechem, kt�ry mia� u�pi� czujno�� prze�o�onego, a wywo�a� wr�cz przeciwny efekt.

��Masz tam przyjaci�? � zapyta�, surowo marszcz�c brwi.

Julie wybiera�a si� do Amarillo, by zwr�ci� si� do bogatego krewniaka jednego ze swych kalekich uczni�w o finansowe wsparcie programu walki z analfabetyzmem i mia�a niemi�e wra�enie, �e pan Duncan domy�la� si� wszystkiego.

��Opuszcz� tylko dwa dni � rzek�a wymijaj�co � ju� za�atwi�am zast�pstwo.

��Do Amarillo jest kilkaset mil, musisz mie� wa�n� spraw� do za�atwienia.

Julie pomin�a milczeniem uwag� szefa. Podwin�a r�kaw bluzy, spojrza�a na zegarek i zawo�a�a:

��O Bo�e, ju� wp� do pi�tej! Musz� si� po�pieszy�, by zd��y� wzi�� w domu prysznic i wr�ci� na czas na lekcj� o sz�stej.

Julie wysz�a ze szko�y. Przy samochodzie czeka� na ni� Willie Jenkins. Na drobnej twarzy ch�opca dojrza�a zmarszczk� zafrasowania.

��S�ysza�em, jak pan Duncan i pani rozmawiali�cie o podr�y do Amarillo- powiedzia� tym swoim mocno ochryp�ym g�osem, brzmi�cym jak u doros�ego m�czyzny cierpi�cego na zapalenie krtani. � Bo w�a�nie zastanawia�em si�, panno Mathison, czy b�d� m�g� �piewa� w zimowym przedstawieniu. � Julie z trudem powstrzyma�a u�miech. Podobnie jak starsi bracia, Willie Jenkins celowa� w zaj�ciach sportowych i zawsze pierwszego wybierano go do dru�yny; w�r�d uczni�w m�odszych klas cieszy� si� du�� popularno�ci�, napawa�o go wi�c gorycz� ci�g�e pomijanie przy wyznaczaniu do popis�w wokalnych. Pow�d by� oczywisty � gdy tylko Willie otwiera� usta, by za�piewa�, w y -dobywa�y si� z nich d�wi�ki przyprawiaj�ce ca�e audytorium o atak �miechu.

��To nie zale�y ode mnie, Willie � powiedzia�a Julie. Wrzuci�a teczk� na przednie siedzenie starego forda. � W tym roku nie ja zajmuj� si� zimowym przedstawieniem.

Rzuci� jej szelmowskie, zadumane spojrzenie m�czyzny instynktownie domy�laj�cego si�, �e w sercu kobiety znalaz� czu�e miejsce -i tak rzeczywi�cie by�o. Kocha�a go za odwag�, �mia�o��, a przede wszystkim serdeczno�� okazywan� Johnny'emu Everettowi, kalekiemu ch�opcu z jej klasy.

��A gdyby to zale�a�o od pani, m�g�bym za�piewa�? � wychrypia�.

��Willie� � Przekr�ci�a kluczyk w stacyjce. � Gdy decyzja zale�e� b�dzie ode mnie, na pewno za�piewasz.

��Obiecuje pani?

Julie skin�a g�ow�.

��Przyjd� kiedy� do ko�cio�a, to si� przekonasz, pozwol� ci wyst�pi� w ch�rze ch�opi�cym.

��Moi rodzice nieszczeg�lnie przepadaj� za modlitwami.

��No c�, mamy prawdziwy dylemat � przyzna�a Julie. Powoli wyje�d�a�a z parkingu i przez otwarte okno jeszcze rozmawia�a z ch�opcem.

��Co to takiego, ten dylemat?

��Poszukaj w s�owniku. � Wyci�gn�a d�o� i przeczesa�a palcami czupryn� ch�opca.

Droga do domu prowadzi�a przez centrum Keaton � cztery ulice, przy nich sklepy i firmy, tworzy�y czworobok wok� pe�nego stateczno�ci budynku s�du okr�gowego. Gdy po raz pierwszy przyby�a do Keaton, to ma�e teksa�skie miasteczko, pozbawione bulwar�w i drapaczy chmur, ale tak�e slums�w, wyda�o jej si� bardzo stare i bardzo obce, wnet jednak pokocha�a ciche uliczki i atmosfer� spokoju. Miejsce to zdawa�o si� pozostawa� takie samo przynajmniej od pi�tnastu lat � zawsze malownicze i niezwyk�e, ze �licznym, bia�ym pawilonem po�rodku miejskiego parku, z ceglanymi chodnikami wzd�u� ulic pe�nych sklep�w i nieskazitelnie utrzymywanych dom�w. Mimo �e ludno�� Keaton wzros�a z trzech do pi�ciu tysi�cy, nowo przybyli podporz�dkowali si� tutejszemu stylowi �ycia, nie pr�buj�c narzuca� w�asnego. Wi�kszo�� obywateli poddawa�a si� u�wi�conej dziesi�tkami lat tradycji. W niedziel� udawano si� do ko�cio�a, m�czy�ni w ka�dy pierwszy pi�tek miesi�ca zbierali si� w Elks Club, pocz�tek letnich wakacji nadal �wi�towano hucznie � na poro�ni�tym traw� miejskim placu, w rytm reprezentacyjnej orkiestry miasta Keaton, przygrywaj�cej z podestu przystrojonego na t� okazj� na czerwono, bia�o i niebiesko. Pierwsi mieszka�cy przyje�d�ali na te uroczysto�ci wierzchem lub furmankami, teraz ca�ymi rodzinami zaje�d�ano samochodami, a �miech i muzyka unosi�y si� z letnim wiatrem jak za dawnych czas�w. Dzieci jak zawsze bawi�y si� w berka wok� starych d�b�w albo spacerowa�y, prowadzone przez rodzic�w za r�k�, z lodami w drugiej, a na tych samych od lat �awkach ich dziadkowie wspominali stare dobre czasy. W tym miasteczku ludzie pozostali wierni dawnym przyja�niom, tradycji, wspomnieniom. Tu ka�dy zna� ka�dego, ka�dy o ka�dym wiedzia� wszystko.

Julie sta�a si� teraz cz�stk� miejskiej spo�eczno�ci; pokocha�a poczucie bezpiecze�stwa, jakie dawa�o to miejsce. Odk�d sko�czy�a jedena�cie lat, skrupulatnie unika�a zachowania, kt�re mog�oby sprowokowa� z�o�liwe j�zyki. Jako nastolatka spotyka�a si� zaledwie z kilkoma ch�opcami, i to wy��cznie z ciesz�cymi si� zaufaniem jej rodzic�w i przychylno�ci� mieszka�c�w miasta. Chodzi�a z nimi tylko na uroczysto�ci maj�ce b�ogos�awie�stwo ko�cio�a i szko�y. Nigdy nie narusza�a niepisanych praw miasteczka, rygorystycznie przestrzega�a przepis�w ruchu drogowego i, co oczywiste, tych dotycz�cych powa�niejszych wyst�pk�w; ucz�szczaj�c do college'u, mieszka�a z rodzicami, a gdy w zesz�ym roku wynaj�a w ko�cu ma�y domek w p�nocnej cz�ci miasta, utrzymywa�a go w idealnym porz�dku i przestrzega�a �elaznej zasady: �adnych m�czyzn po zapadni�ciu zmroku, oczywi�cie poza tymi z rodziny. Inne m�ode kobiety dorastaj�ce w latach osiemdziesi�tych buntowa�yby si� przeciw podobnym ograniczeniom, w�asnym czy narzuconym przez �rodowisko. Ale nie Julie. Tutaj znalaz�a prawdziwy dom, kochaj�c� rodzin�, kt�ra obdarzy�a j� pe�nym zaufaniem; postanowi�a pokaza�, �e jest tego warta. Uda�o si�! Jako osoba doros�a Julie Mathison sta�a si� wr�cz modelow� obywatelk� Keaton. Poza prac� w Keaton Elementary, cz�� wolnego czasu po�wi�ca�a kalekim dzieciom oraz nieumiej�cym czyta� doros�ym, uczy�a w szk�ce niedzielnej, �piewa�a w ch�rze, wypieka�a ciasteczka na ko�cielne akcje dobroczynne i robi�a na drutach szaliki, by pom�c w zebraniu funduszy na now� remiz� stra�ack�.

Z determinacj� wymazywa�a wszelkie �lady po nierozwa�nej, impulsywnej ma�ej ulicznicy, jak� kiedy� by�a, a ka�de po�wi�cenie przynosi�o tyle szcz�cia, jakby to j� obdarowywa� B�g. Uwielbia�a pracowa� z dzie�mi, tak�e nauczanie doros�ych sprawia�o niema�� satysfakcje. Stara�a si� wie�� idealne �ycie. I tylko czasami, w d�ugie samotne wieczory, nie do ko�ca potrafi�a odegna� my�l, �e chyba o czym� zapomnia�a, jaki� ton brzmi fa�szywie. Czu�a wtedy, �e rola, jak� sama dla siebie napisa�a, nie jest t� wymarzon�; rodzi�y si� w�tpliwo�ci.

Rok temu, gdy nowy asystent pastora, Greg Howley, przyby� pomaga� ojcu Julie, zrozumia�a to, o czym powinna wiedzie� o wiele wcze�niej: potrzebuje m�a i w�asnej rodziny. Pomy�leli o tym samym i razem z Gregiem zacz�li rozmawia� o ma��e�stwie. Ale Julie chcia�a zaczeka�. Greg wyjecha� na Floryd�, do w�asnej parafii, wci�� niepewnej decyzji. Miejscowe plotkarki uzna�y przystojnego duchownego za najlepszego kandydata na m�a dla Julie i by�y srodze zawiedzione gdy miesi�c temu, zaraz po Bo�ym Narodzeniu wyjecha�, nie w�o�ywszy na d�o� dziewczyny zar�czynowego pier�cionka. Greg tak�e jej przypad� do gustu. I tylko czasami, noc�, z mroku wy�ania�y si� w�tpliwo�ci�

Wsparta biodrem o biurko, Julie u�miechn�a si� serdecznie do swoich uczennic � siedmiu kobiet w wieku od dwudziestu do sze��dziesi�ciu lat. Od samego pocz�tku podbi�y jej serce sw� pe�n� determinacji odwag� i pracowito�ci�, teraz zaczyna�a poznawa� je bli�ej. Za nieca�e dwadzie�cia minut powinna siedzie� przy kolacji w domu rodzic�w, jednak z niech�ci� my�la�a o ko�cu lekcji. Z oci�ganiem spojrza�a na zegarek.

��W porz�dku, na dzisiaj wystarczy. S� pytania odno�nie zadania na przysz�y tydzie�? Mo�e jakie� inne w�tpliwo�ci?

Ze skupionych twarzy patrzy�o na ni� siedem par oczu. Rosalie Silmet, dwudziestopi�cioletnia samotna matka, nie�mia�o unios�a r�k�.

��My wszystkie chcia�yby�my powiedzie�, jak bardzo cenimy to, co dla nas robisz. Dziewczyny wyznaczy�y mnie, bo jak dot�d jestem najlepsza w czytaniu. Pragniemy, by� wiedzia�a, jak wiele dla nas znaczy twoja wiara w nasze mo�liwo�ci. Niekt�re � spojrza�a z wahaniem na Pauline Perkins, kt�ra ostatnia do��czy�a do klasy, gor�co zach�cana przez Rosalie � nie wierz�, i� ci si� powiedzie, ale chcemy, by� spr�bowa�a.

Pod��aj�c za spojrzeniem Rosalie, Julie zatrzyma�a wzrok na ciemnow�osej, powa�nej kobiecie oko�o czterdziestki.

��Dlaczego s�dzisz, Pauline, �e nie dasz sobie rady? � zapyta�a �agodnie.

Kobieta wsta�a, jej nie�mia�e s�owa zabrzmia�y z pe�n� bole�ci godno�ci�:

��Zdaniem m�a, gdybym nie by�a tak beznadziejnie t�pa, nauczy�abym si� czyta� jeszcze w dzieci�stwie. Moje dzieci m�wi� to samo.

��Uwa�aj�, �e marnujesz sw�j czas. Przysz�am tu tylko dlatego, bo Rosalie chwali�a si�, jakie szybkie robi post�py, cho� te� nie wierzy�a, by to by�o mo�liwe. Chcia�am spr�bowa�, przez kilka tygodni.

Pozosta�e kobiety skinieniem g�owy przyzna�y jej racj�. Julie na chwil� przymkn�a oczy, postanowi�a wyzna� prawd�, kt�r�, jak s�dzi�a, pogrzeba�a na zawsze.

��Wszystkie mo�ecie nauczy� si� czyta�. Nieumiej�tno�� czytania wcale nie wynika z braku inteligencji. Mog� to udowodni�.

��Jak? � zapyta�a Pauline.

Julie wzi�a g��boki oddech, nim spokojnym g�osem odpowiedzia�a:

��Gdy przyby�am do Keaton, by�am w czwartej klasie, a nie umia�am czyta� tak dobrze, jak Rosalie ju� po kilku tygodniach nauki. Wiem, co to znaczy czu� si� niezdoln�. Rozumiem, co znaczy i�� korytarzem i nie umie� odczyta� napisu na drzwiach toalety. Wiem, jakich chwytacie si� sposob�w, by ukry� to przed innymi, powstrzyma� ironiczne u�mieszki. Dla mnie to wcale nie jest �mieszne. Bo wiem co� jeszcze� Wiem, ile odwagi potrzebuje ka�da z was, by zjawia� si� tu dwa razy w tygodniu.

Kobiety patrzy�y na ni� z otwartymi ze zdumienia ustami, wreszcie Pauline odwa�y�a si� zapyta�:

��To prawda, nie umia�a� czyta�?

��Prawda � odrzek�a spokojnie Julie, patrz�c jej prosto w oczy. -W�a�nie dlatego was ucz�, dlatego tak bardzo si� staram o materia�y do nauki doros�ych. Wierzcie mi � powiedzia�a, prostuj�c si� � znajd� spos�b na ich zdobycie, w�a�nie po to jutro rano jad� do Amarillo. Was prosz� tylko, by�cie troch� mi zaufa�y. I uwierzy�y w siebie. -Tobie wierzymy � �artobliwym tonem rzuci�a Peggy Listrom. Wsta�a, zebra�a zeszyt i o��wki. � Ale gorzej z wiar� w siebie.

���e te� wyrwa�a� si� z czym� takim � w podobnym tonie odezwa�a Julie � czy� na pocz�tku lekcji nie m�wi�a�, jak w tym tygodniu uda�o ci si� odcyfrowa� nazwy ulic?

Peggy z u�miechem wzi�a na r�ce i przytuli�a niemowl� dotychczas drzemi�ce na krze�le przed ni�. Julie pomy�la�a, �e jej uczennice czekaj� na jak�� zach�t�.

��Zanim wyjdziecie, mo�e przypomnimy sobie wsp�lnie, dlaczego chcia�y�cie si� nauczy� czyta�? Rosalie, mo�e ty zaczniesz?

��To oczywiste. Chc� przenie�� si� do miasta, gdzie jest mn�stwo pracy, uwolni� si� wreszcie od pomocy spo�ecznej. Nie mog� jednak dosta� dobrej posady, bo nie potrafi� wype�ni� formularza.

Dwie inne kobiety zgodnie kiwn�y g�owami. Julie popatrzy�a na Pauline.

��A ty, dlaczego?

Kobieta u�miechn�a si� wstydliwie.

��Chcia�abym pokaza� m�owi, jak bardzo si� myli, udowodni� mu, �e wcale nie jestem g�upia. A wtedy� � Przerwa�a.

��Co zrobisz? � delikatnie naciska�a Julie.

��Wtedy � zako�czy�a Pauline, u�miechaj�c si� do swoich marze� -mog�abym pom�c dzieciom przy odrabianiu zada�.

Julie popatrzy�a na Debby Sue Cassidy, trzydziestolatk� o prostych, br�zowych w�osach, ze l�ni�cymi, ciemnymi oczami, prowadz�c� spokojne �ycie, kt�r� w�druj�cy z miejsca na miejsce rodzice przenosili ze szko�y do szko�y, a� wreszcie na pi�tej klasie zako�czy�a edukacj�. W�a�nie ona, cho� ma�om�wna, sprawia�a wra�enie wyj�tkowo zdolnej, a s�dz�c z odpowiedzi, posiada�a umiej�tno�� wys�awiania si� i pewne zaci�cie literackie. Pracowa�a jako pomoc domowa, a wygl�da�a na bibliotekark� intelektualistk�. Teraz z wahaniem powiedzia�a:

��Jak si� naucz� czyta�, zrobi� co�, o czym my�l� od dawna.

��Co takiego? � Julie u�miecha�a si� zach�caj�co.

��Tylko si� nie �miej. Chcia�abym napisa� ksi��k�.

��Ani my�l� � rzek�a �agodnie Julie.

��Wierz�, �e kiedy� mi si� uda. Mam mn�stwo dobrych pomys��w na opowiadania i potrafi� o nich m�wi�, tylko nie umiem napisa�. Ja� s�ucham ksi��ek z kaset, takich dla niewidomych. Czasem czuj� si� jak oni. Jakbym znajdowa�a si� w ciemnym tunelu bez wyj�cia, chocia� teraz na ko�cu widz� ju� migoc�ce �wiate�ko. Jak naprawd� naucz� si� czyta�

Zwierzenia te wywo�a�y lawin� nast�pnych. Przed oczami Julie przewija�y si� obrazy z �ycia, na jakie by�y skazane jej podopieczne. Terroryzowane przez m�czyzn, z kt�rymi si� zwi�za�y, wyprane z poczucia w�asnej warto�ci, bez s�owa skargi godzi�y si� na los, jaki je spotka�. Gdy Julie zamkn�a drzwi klasy, by�a ju� dziesi�� minut sp�niona na kolacj�. I bardziej ni� kiedykolwiek zdecydowana walczy� o pieni�dze na pomoce dla swoich uczennic.

Gdy Julie dotar�a na miejsce, na podje�dzie zobaczy�a policyjny w�z patrolowy Teda. Jej bracia, zag��bieni w rozmowie, szli w stron� domu. Niebieski blazer Carla, kt�rym, jak nalega�, zamiast w�asnym wozem powinna wybra� si� do Amarillo, sta� przy wje�dzie, Julie zaparkowa�a obok. M�czy�ni odwr�cili si� i zaczekali, a� ich dogoni; nawet po tylu latach nie potrafi�a oprze� si� uczuciu dumy i zaskoczenia: jacy wysocy i przystojny wyro�li, jacy s� serdeczni i kochaj�cy.

��Cze��, siostrzyczko! � zawo�a� Ted i przytuli� j� gor�co.

��Cze��! � Odwzajemni�a u�cisk. � Jak tam twoje prawo? � Ted, zast�pca szeryfa w Keaton, w�a�nie uko�czy� studia prawnicze i czeka� na wynik egzaminu adwokackiego.

��Rozkwita � za�artowa�. � Dzisiaj po po�udniu zmy�em g�ow� pani Herkowitz za nieostro�ne przechodzenie przez ulic�. Uff, co za pracowity dzie�!- Pomimo pozor�w dobrego humoru, w jego g�osie zabrzmia�a cyniczna nutka � �lad po kr�tkim epizodzie, nieudanym ma��e�stwie z c�rk� najbogatszego obywatela Keaton. Do�wiadczenie to zrani�o go, pozbawi�o z�udze�; rodzina zupe�nie nie mog�a zrozumie�, gdzie podzia� si� tamten beztroski ch�opiec.

Carl, od sze�ciu miesi�cy szcz�liwy �onko�, tryska� optymizmem. Powita� j� z u�miechem.

��Sara nie mog�a przyj��, wci�� jest przezi�biona � wyja�ni�.

Na werandzie, w kr�gu �wiat�a ukaza�a si� Mary Mathison, przepastna fartuszkiem. Poza kilkoma siwymi pasemkami w ciemnych w�osach i nieco wolniejszymi ruchami � �lad po ostatnim ataku serca -niewiele si� zmieni�a, jak zawsze serdeczna, �adna i pe�na �ycia.

��Dzieci, chod�cie ju�! � zawo�a�a � kolacja stygnie!

Wielebny Mathison, wysoki, wci�� trzymaj�cy si� prosto, stan�� za jej plecami. Teraz nosi� okulary ju� na sta�e, jego w�osy niemal ca�kiem posiwia�y.

��Po�pieszcie si� � powiedzia�. Przytuli� Julie i poklepa� po ramionach zdejmuj�cych kurtki syn�w.

Jedyn� zmian�, jaka zasz�a w ci�gu tych lat w rodzinnych kolacjach u Mathison�w, by�o bardziej uroczyste ich celebrowanie, w jadalni -Mary Mathison chcia�a, by wsp�lne posi�ki sta�y si� ma�ym rodzinnym �wi�tem, teraz gdy jej gromadka doros�a i usamodzielni�a si�. Atmosfera przy stole niewiele si� jednak zmieni�a; �miechom, wymianie serdeczno�ci, tak�e troskliwych rad nie by�o ko�ca. Nad p�miskami wo�owej pieczeni, ziemniak�w puree i jarzyn cz�onkowie rodziny wymieniali ostatnie wiadomo�ci.

��Co z budow� u Addelsona? � zapyta� pastor Carla, jak tylko sko�czyli modlitw�.

��Nie najlepiej. Prawd� m�wi�c, jestem bliski szale�stwa. Hydraulik pod��czy� gor�c� wod� do kurk�w z zimn�, elektryk �wiat�o na werandzie do wy��cznika maszyny miel�cej �mieci. Jak j� w��czysz, zapala si� lampa na werandzie�

Zwykle Julie bardzo przejmowa�a si� k�opotami brata, tym razem sytuacja wyda�a jej si� zabawna.

��A gdzie da� wy��cznik m�ynka do �mieci? � zapyta�a ze �miechem.

��Herman po��czy� go z wywietrznikiem piekarnika. Zn�w naszed� go jeden z tych jego dziwacznych humor�w. Czasami my�l�, �e jest taki zadowolony z otrzymania pracy, i� rozmy�lnie wszystko pl�cze, by trwa�a jak najd�u�ej.

��No to mo�e dok�adniej sprawd� inne urz�dzenia. Powsta�aby nieciekawa sytuacja, gdyby po wprowadzeniu si� pan burmistrz Addelson w��czy� suszark� i spali� kuchenk� mikrofalow�.

��To nic �miesznego, Julie. Adwokat Addelsona zadba�, by umow� opatrzono klauzul� o karach. Je�eli nie uwin� si� z robot� do ko�ca kwietnia, ka�dy dzie� zw�oki b�dzie mnie kosztowa� pi��dziesi�t dolar�w. Chyba �e op�nienie nast�pi w wyniku dzia�ania si�y wy�szej.

Julie stara�a si� zachowa� powag�, ale w jej oczach wci�� na nowo zapala�y si� iskierki weso�o�ci. Wyobra�a�a sobie, jak burmistrz przekr�ca kontakt na werandzie i zamiast �wiat�a zaczyna przera�liwie rycze� maszyna do przer�bki odpad�w. Opr�cz piastowania stanowiska burmistrza, Addelson by� w�a�cicielem banku, firmowego sklepu Forda i drugiego z towarami �elaznymi oraz sporego kawa�ka ziemi na zach�d od Keaton. Hermana Henklemana tak�e znali wszyscy w mie�cie; elektryk z zawodu, a stary kawaler z wyboru, mieszka� sam w niewielkiej ruderze na peryferiach. Jak mia� ochot�, pracowa�, gdy si� upi� �piewa�, a na trze�wo rozprawia� o wydarzeniach historycznych ze znajomo�ci� tematu i s�ownictwem godnym profesora uniwersytetu.

��Nie s�dz�, by� musia� si� martwi� odwo�aniem si� przez burmistrza Addelsona do klauzuli o karze � zauwa�y�a Julie z u�miechem. � Post�powanie Hermana niew�tpliwie da si� zakwalifikowa� jako dzia�anie �si�y wy�szej�. On jest jak huragan i trz�sienie ziemi r�wnocze�nie � nieprzewidywalny, nie do powstrzymania. Ka�dy to wie.

Carl roze�mia� si� g��bokim, gard�owym �miechem.

��Masz racj� � przyzna�. � Je�eli Addelson zaskar�y mnie do s�du, miejscowi przysi�gli rozstrzygn� spraw� na moj� korzy��.

Nast�pi�a pe�na wzajemnego zrozumienia chwila ciszy. Potem z westchnieniem odezwa� si� Carl:

��Nie rozumiem, co w niego wst�pi�o. W �normalnym� stanie Herman jest wy�mienitym elektrykiem. Chcia�em pom�c mu stan�� na nogi, da� zarobi� par� groszy, s�dzi�em, �e b�dzie w porz�dku.

��Burmistrz Addelson nie zaskar�y ci�, je�eli sp�nisz si� z robot� kilka dni � wtr�ci� wielebny Mathison, z wyrazem b�ogo�ci na twarzy dobieraj�c sobie nast�pny kawa�ek pieczeni. � To sprawiedliwy go��, dobrze wie, �e jeste� najlepszym budowniczym po tej stronie Dallas, a twoja praca warta wy�o�onych pieni�dzy.

��Masz racj� � przyzna� Carl. � Ale pogadajmy o przyjemniejszych sprawach. Julie, od tygodni wykr�casz si� od odpowiedzi, powiedz wreszcie, wychodzisz za Grega?

��Och! � zacz�a zmieszana. � My, ja� � Ca�a rodzina obserwowa�a z rozbawieniem, jak Julie przesuwa srebrne sztu�ce, potem zabiera si� do przestawiania miski z ziemniakami tak, aby naczynie znalaz�o si� dok�adnie po�rodku sto�u. Ted wybuchn�� �miechem, wtedy opami�ta�a si� i zawstydzona znieruchomia�a. Od dzieci�stwa, gdy trapi�y j� jakie� zmartwienia lub co� wyprowadzi�o z r�wnowagi, odczuwa�a przemo�n� potrzeb� robienia porz�dk�w: w komodzie w sypialni, w szafce kuchennej czy na stole. U�miechn�a si� z zak�opotaniem. � Chyba tak, w przysz�o�ci�

Wci�� jeszcze o tym my�la�a, gdy we tr�jk� opuszczali dom. Niespodziewanie z ciemno�ci wy�oni� si� Herman Henkleman, z niepewn� min� mi�tosz�c w r�kach kapelusz. Mia� siedemdziesi�t lat, by� wysoki i chudy. Na ich widok z godno�ci� wyprostowa� ramiona, czym, jak zwykle, uj�� Julie.

��Dobry wiecz�r wszystkim � rzuci� w stron� zebranych na werandzie, a potem zwr�ci� si� do Carla: � Wiem, �e ju� nie mam tej roboty przy domu Addelsona, ale chc� poprawi�, co spartoli�em, pozwolisz mi? O nic wi�cej nie prosz�. Nie chc� �adnej zap�aty, zawiod�em ci�, chc� tylko usun�� usterki, najlepiej jak potrafi�.

��Herman, przykro mi, ale nie mog�

Starszy m�czyzna uni�s� d�o� o d�ugich, zaskakuj�co arystokratycznych palcach.

��Carl, nikt si� nie po�apie w tym, co sknoci�em. Przez ca�y tydzie� �le si� czu�em, ale nie m�wi�em, �eby� sobie nie pomy�la�, �e jestem starym niedojd� i zwolni� mnie z roboty. To nic powa�nego, zwyczajna grypa. Tw�j nowy elektryk pewnie s�dzi, �e da sobie rad�, ale pomy�l, jak wyjdzie co� dopiero po ociepleniu domu, trzeba b�dzie wszystko zrywa�. O�mieszysz si� przed Addelsonem. Nie da si� bezkarnie zmieni� elektryka w �rodku roboty.

Carl zawaha� si�. Julie z Tedem taktownie odeszli na bok, by u�atwi� bratu wycofanie si� z podj�tej decyzji. Szybko po�egnali si� i ruszyli w stron� samochodu Carla.

��Do Panhandle zbli�a si� z p�nocy front atmosferyczny � powiedzia� Ted. Lekko zadr�a� z zimna w cienkiej kurtce. � Jak zacznie pada� �nieg, b�dziesz zadowolona z nap�du na cztery ko�a. Szkoda, �e Carl potrzebuje telefonu w swoim pickupie, by�bym spokojniejszy, gdyby m�g� zostawi� ci aparat.

��Nic mi nie b�dzie � zapewni�a Julie z u�miechem, ca�uj�c brata w policzek. Ruszy�a z miejsca, ale nadal obserwowa�a go w lusterku. Sta� na chodniku z r�kami w kieszeniach, wysoki, przystojny blondyn, z ch�odnym wyrazem zagubienia na twarzy, min�, jak� widzia�a u niego wielokrotnie od rozwodu z Katherine Cahill. Katherine by�a jej najlepsz� przyjaci�k�, nawet teraz, po przeniesieniu si� do Dallas. Ani ona, ani Ted nigdy nie opowiadali jej o sobie z�ych rzeczy i nie mog�a zrozumie�, dlaczego tych dwoje, kt�rych tak kocha, nie potrafi kocha� si� wzajemnie. Odganiaj�c przygn�biaj�c� my�l, skupi�a si� na jutrzejszej podr�y do Amarillo. Mia�a nadziej�, �e nie b�dzie pada�o.

��Hej, Zack � rozleg� si� ledwo s�yszalny szept � co zrobisz, jak pojutrze zacznie pada� �nieg, jak m�wili w telewizji? � Dominie Sandini wychyli� si� z g�rnej pryczy i patrzy� na zamy�lonego m�czyzn� wyci�gni�tego na dolnym ��ku. � Zack, s�ysza�e� mnie? � zapyta� g�o�niej.

Zack stara� si� cho� przez chwil� nie my�le� o zbli�aj�cej si� ucieczce. Wolno uni�s� g�ow� i spojrza� w stron� �ylastego trzydziestolatka o oliwkowej cerze, z kt�rym dzieli� cel� wi�zienia stanowego w Amarillo i kt�rego wtajemniczy� w swoje plany. Musia�! Cho�by z tego prostego powodu, �e jego towarzysz niedoli mia� w nich sw�j udzia�. Wuj Dominica � emerytowany bookmacher, a wed�ug informacji zdobytych w wi�ziennej bibliotece, maj�cy powi�zania z mafi� w Las Vegas � odgrywa� w nich niepo�ledni� rol�. Zack zap�aci� maj�tek Enrico Sandiniemu za pomoc ju� na wolno�ci, po zapewnieniu Dominica, i� jego wuj to cz�owiek honoru. Ale tak naprawd�, jeszcze przez kilka godzin nie b�dzie wiedzia�, czy pieni�dze, kt�re poleci� Mattowi Farrellowi przetransferowa� na szwajcarskie konto Sandiniego, cokolwiek zdzia�aj�.

��Poradz� sobie � odrzek� oboj�tnie.

��Dobra, a jak ju� �sobie poradzisz�, nie zapomnij, �e jeste� mi krewny dziesi�� dolc�w. W zesz�ym roku za�o�yli�my si� o Bears�w i ty przegra�e�. Pami�tasz?

��Oddam ci, jak si� st�d wyrw�. � Na wypadek, gdyby kto� pods�uchiwa�, Zack doda�: � Kiedy�.

Z konspiracyjnym u�miechem Sandini wyci�gn�� si� z powrotem na pryczy, pod�o�y� kciuk pod stron� listu, kt�ry otrzyma� tego dnia, skrzy�owa� nogi w kostkach i w milczeniu odda� si� lekturze.

Takie g�wniane pieni�dze� pomy�la� ponuro Zack. Kiedy� dawa� dziesi�ciodolarowe napiwki pos�a�com i portierom tak lekko, jakby wr�cza� banknoty z dzieci�cej loteryjki. Tu, w piekle, w kt�rym sp�dzi� ostatnie pi�� lat, m�czy�ni zabijali si� dla dziesi�ciu dolar�w. Za dziesi�taka mo�na tu by�o dosta� wszystko, cho�by kilka papieros�w z marihuan�, gar�� tabletek odurzaj�cych lub podniecaj�cych, czasopisma pe�ne najrozmaitszej perwersji. To tylko kilka z wielu �przedmiot�w zbytku� osi�galnych tutaj za pieni�dze. Zazwyczaj stara� si� nie my�le� o �yciu, jakie wi�d� na wolno�ci; powr�t do tamtych czas�w uczyni�by trudniejsz� do zniesienia tera�niejszo��: cel� dwana�cie na pi�tna�cie st�p, ze zlewem, kiblem i dwiema pryczami. Teraz, gdy zrozumia�, �e albo ucieknie, albo zginie, pr�buj�c wyrwa� si� st�d, chcia� sobie przypomnie� tamte dni. Wspomnienia umocni� go w postanowieniu, bez ogl�dania si� na koszty i ryzyko. Pragn�� przypomnie� sobie uczucie w�ciek�o�ci, jakie ogarn�o go, gdy pierwszego dnia us�ysza� za sob� trzask drzwi celi, i to p�niejsze, z wi�ziennego dziedzi�ca. Sta� otoczony przez grup� bandzior�w, szydz�cych: �Chod� no, ty gwiazdorze, poka� nam, jak wygrywa�e� swoje filmowe walki!� Ogarn�o go szale�stwo, �lepa, irracjonalna furia. Rzuci� si� w stron� najpot�niejszego. Umrze�, ale wcze�niej da� wycisk swemu dr�czycielowi! By� w �wietnej formie. Zada� wiele dobrych cios�w, przydawa�a si� szko�a, jak� przeszed�, przygotowuj�c si� do roli �twardziela�. Po b�jce mia� z�amane trzy �ebra i odbite nerki, ale dw�ch z jego przeciwnik�w wygl�da�o gorzej.

Zwyci�stwo okupi� tygodniem izolatki, ale gdy do��czy� do wsp�wi�ni�w, nikt nie odwa�y� si� z niego drwi�. Szybko roznios�a si� plotka, �e jest niespe�na rozumu i nawet najtwardsi z najtwardszych schodzili mu z drogi. W ko�cu skazano go za morderstwo, nie za jakie� drobne przest�pstwo i to jeszcze zwi�ksza�o respekt. Min�y trzy lata, zanim zm�drza� i zrozumia�, �e najlepiej urz�dzi go stanowisko funkcyjnego. Rol� grzecznego harcerzyka opanowa� do perfekcji. Niekt�rych wsp�wi�ni�w nawet polubi�, ale ze sob�, przez te wszystkie lata, nie najlepiej sobie radzi�; nigdy nie zazna� wewn�trznego spokoju. Stan taki m�g�by osi�gn�� jedynie wtedy, gdyby pogodzi� si� ze swoim losem.

Ale nie m�g�. Nie potrafi� przyj�� postawy doradzanej skazanym na samym pocz�tku: pogodzi� si� z utrat� wolno�ci i zaj�� si� odliczaniem up�ywaj�cych dni. Nauczy� si� udawa� �przystosowanego�, chocia� by�o wr�cz przeciwnie: ka�dego ranka, zaraz po otwarciu oczu, w jego g�owie rozpoczyna�a si� gonitwa my�li, z ka�d� chwil� nabieraj�ca tempa, trwaj�ca dop�ty, dop�ki znu�ony nie zasn��.

Czu�, �e wariuje, dlatego musi wydosta� si� na wolno��. Opracowa� solidny plan � ka�dej �rody naczelnik Hadley, rz�dz�cy wi�zieniem �elazn� r�k�, bra� udzia� w zebraniach spo�eczno�ci Amarillo; Zack by� jego kierowc�, a Sandini ch�opcem na posy�ki. Dzisiaj w�a�nie by�a �roda; wszystko, czego Zack potrzebowa� w czasie ucieczki, czeka�o na niego w Amarillo. Ale Hadley, kt�ry na spotkaniu mia� wyg�osi� odczyt, poinformowa� Zacka, �e imprez� przeniesiono na pi�tek. Szcz�ki zacisn�y si� same: gdyby nie ta zw�oka, ju� by�by wolny. Albo martwy. Teraz musi czeka� a� dwa dni! Nie wiedzia�, czy wytrzyma przed�u�aj�ce si� napi�cie.

Zamykaj�c oczy, po raz setny wr�ci� my�lami do ka�dego szczeg�u. Przedsi�wzi�cie mia�o niedoci�gni�cia, to prawda, ale przynajmniej Dominicowi Sandiniemu m�g� ufa� bez zastrze�e�. Wszystko za murem, pieni�dze, transport, dokumenty, mia� za�atwi� Enrico Sandini. Reszta by�a na g�owie Zacka. Najbardziej niepokoi�y sprawy od niego niezale�ne, nie daj�ce si� przewidzie�, cho�by pogoda czy miejsce blokady na drogach. Nawet przy dok�adnym zaplanowaniu ucieczki istnia�y tysi�ce drobnych wydarze�, mog�cych spowodowa� lawin� nast�pnych i w rezultacie kl�sk�. Ryzyko by�o ogromne, ale jakie mog�o to mie� znaczenie? Do wyboru mia� tylko dwie mo�liwo�ci: pozosta� w tym piekle i pozwoli�, by uczyni�o z niego ludzki wrak, albo zaryzykowa� �mier� od kuli stra�nika. Uzna�, �e lepiej da� si� zabi�, ni� gni� za �ycia.

Wiedzia� te�, �e je�eli nawet mu si� powiedzie, polowanie nigdy nie ustanie. Przez reszt� �ycia, jak przypuszcza�, niezbyt d�ugiego, niezale�nie w jakiej cz�ci �wiata si� ukryje, nigdy nie b�dzie m�g� czu� si� swobodnie, przesta� ogl�da� si�. Ale warto, bez wzgl�du na cen�!

��Niech to szlag! � okrzyk Sandiniego wyrwa� Zacka z rozmy�la�. -Gin� wychodzi za m��. � Zamacha� listem. Zack popatrzy� na niego zaskoczony, Sandini powt�rzy�, teraz g�o�niej: � Zack, s�ysza�e�, co powiedzia�em? Moja siostra Gin� za dwa tygodnie wychodzi za m��. Za Guido Dorellego.

��W�a�ciwy wyb�r � rzuci� Zack oboj�tnie � przecie� to z nim jest w ci��y.

��No tak, ale jak ci m�wi�em, mama zamierza�a nie dopu�ci� do ich ma��e�stwa.

��Bo to rekin od po�yczek. � Zack przypomnia� sobie, co s�ysza� o Guido.

��Nie o to chodzi. W ko�cu facet musi jako� zarabia� na �ycie, mama to rozumie. Guido zwyczajnie po�ycza ludziom w potrzebie.

��A jak nie maj�, by zwr�ci� d�ug, �amie im nogi.

Twarz Sandiniego w jednej chwili posmutnia�a i Zack od razu po�a�owa� sarkazmu. Mimo �e jeszcze przed uko�czeniem dwudziestu o�miu lat ten drobny, szczup�y W�och mia� na koncie dwadzie�cia sze�� ukradzionych samochod�w i by� zatrzymywany szesna�cie razy, zaskakiwa� dzieci�c� wr�cz otwarto�ci�. Tak samo jak Zack by� funkcyjnym, ale na tym podobie�stwo ich los�w si� ko�czy�o: Sandini mia� wyj�� na wolno�� za cztery tygodnie. Zawsze skory do bitki, wojowniczy jak kogut, Zackowi, kt�rego filmy uwielbia�, okazywa� gor�c� przyja��.

Mia� liczn�, serdeczn� rodzin�, z kt�r� w ka�dy dzie� odwiedzin spotyka� si� na wi�ziennym dziedzi�cu. Gdy krewni zorientowali si�, kim jest jego towarzysz z celi, zacz�li traktowa� Benedicta z pe�nym podziwu szacunkiem, a widz�c, �e nikt nigdy go nie odwiedza, uznali za swojego. Zack marzy�, by go pozostawiono w spokoju, unika� ich towarzystwa, ignorowa� pr�by nawi�zania kontaktu. Ale nie potrafi� ich zniech�ci�. Im mocniej stara� si� odizolowa�, tym bardziej osaczali go �miechem i mi�o�ci�. Nim zd��y� si� zorientowa�, co si� dzieje, ju� �ciska�y go i ca�owa�y: du�a i t�ga mama Sandini, siostry Dominica, jego kuzynki. Ciemnow�ose maluchy z ujmuj�cymi u�miechami na buziach i lizakami w lepkich r�czkach wpycha�y si� Zackowi na kolana, a ich matki, ca�e oliwkowe, otacza�y go ciasnym kr�giem, z o�ywieniem rozprawiaj�c o wydarzeniach w rodzinie, a on bez skutku usi�owa� zapami�ta� ich imiona. R�wnie marnie wychodzi�y mu uniki przed s�odk�, lepk� ciecz� skapuj�c� z lizak�w � krople jako� zawsze l�dowa�y w jego w�osach. Siedzia� na �awce na pe�nym odwiedzaj�cych wi�ziennym dziedzi�cu i patrzy�, jak ma�y pucu�owaty Sandini niepewnie stawia pierwsze kroki, a r�czki o pomoc wyci�ga do niego, nie kogo� z rodziny.

Niemal fizycznie czu� ich ciep�o. Dwa razy w miesi�cu, regularnie jak w zegarku, nadchodzi�a paczka, taka sama jak dla Dominica, z w�oskimi ciasteczkami i pachn�cym salami owini�tym w poplamiony t�uszczem, br�zowy papier. Zack, cho� cierpia� potem na niestrawno��, od razu zjada� kawa�ek salami i ciasteczka do ostatniego, a gdy kobiety Sandinich przysy�a�y mu li�ciki z pro�b� o autograf, zawsze spe�nia� ich �yczenia. Od mamy Sandini dostawa� urodzinowe kartki, w kt�rych karci�a go jak dziecko � �jeste� za chudy�. Nieliczne chwile dobrego nastroju zawdzi�cza� Dominicowi. Czu� si� bardziej zwi�zany z Sandinim i jego rodzin� ni� kiedykolwiek ze swoj�.

Teraz, pr�buj�c zatrze� wra�enie, wywo�ane krytyczn� uwag� o przysz�ym szwagrze Dominica, powiedzia� powa�nie:

��Wiesz, im d�u�ej si� zastanawiam, dochodz� do wniosku, �e banki nie s� lepsze. Wyrzucaj� na bruk wdowy i sieroty, je�eli kredyt nie jest sp�acany.

��No w�a�nie! � o�ywi� si� Sandini. Wymownie potrz�sn�� g�ow�, zn�w w dobrym humorze.

Zack od razu poczu� ulg� i m�g� oderwa� si� od my�lenia o ucieczce, od rozpatrywania po raz tysi�czny najbardziej ryzykownych moment�w. Zmusi� si� do skupienia uwagi na wiadomo�ci, kt�r� otrzyma� Sandini.

��Je�eli twojej matce nie przeszkadza zaw�d Guido ani jego wi�zienna przesz�o��, to czemu nie chcia�a pozwoli� Ginie na po�lubienie go?

��M�wi�em ci ju� � z powag� odrzek� Sandini � Guido by� ju� raz �onaty, w ko�ciele, rozwi�d� si�, wi�c zosta� ekskomunikowany.

Zack, z trudem zachowuj�c powag�, powiedzia�:

��O tym nie pomy�la�em.

Sandini wr�ci� do listu.

��Gin� przesy�a ci uca�owania. Mama te�. M�wi, �e za ma�o do niej piszesz i za ma�o jesz.

Zack popatrzy� na r�k�, na tani, plastikowy zegarek, kt�ry pozwolono mu nosi�. Wsta�.

��Podnie� dup�, Sandini. Czas na apel.

S�siadki Julie, panny Eldridge, bli�niaczki w podesz�ym wieku, zaj�y swe ulubione stanowisko na zawieszonej na werandzie bujanej kanapce, sk�d mog�y obserwowa�, co robi� s�siedzi na prawie ca�ej Elm Street, a przynajmniej do czwartej przecznicy. Teraz z zaciekawieniem patrzy�y, jak Julie wrzuca podr�n� torb� na tylne siedzenie blazera.

��Dzie� dobry, Julie � zawo�a�a Flossie Eldridge. Dziewczyna odwr�ci�a si�. Zaskoczy� j� widok dw�ch siwow�osych pa� przed domem ju� o sz�stej rano.

��Dzie� dobry, panno Flossie � odpowiedzia�a cicho i podesz�a pokrytym ros� trawnikiem, by si� przywita�. � Dzie� dobry, panno Ado.

Jeszcze w wieku siedemdziesi�ciu kilku lat obie panny nadal, jak przez ca�e �ycie, ubiera�y si� niemal identycznie. Ale na tym podobie�stwo si� ko�czy�o. Panna Flossie by�a pulchna, s�odka, �agodna i pogodna, jej siostra chuda, zgorzknia�a, apodyktyczna i w�cibska. Kr��y�y plotki, �e w m�odo�ci panna Flossie kocha�a si� w Hermanie Henklemanie, ale ich ma��e�skie plany pokrzy�owa�a panna Ada, przekonuj�c znajduj�c� si� pod jej wp�ywem siostr�, i� Herman, kilka lat m�odszy od Flossie, jest zainteresowany wy��cznie jej cz�ci� skromnego spadku po rodzicach i roztrwoni go bez skrupu��w na alkohol, czyni�c �on� obiektem kpin ca�ego miasta.

��Pi�kny poranek � rzuci�a panna Flossie i szczelniej otuli�a si� szalem chroni�cym przed mro�nym, styczniowym powietrzem. � Te cieplejsze dni, jakich mamy ostatnio coraz wi�cej, sprawiaj�, �e zimy wydaj� si� kr�tsze ni� dawniej, prawda, Julie?

Zanim dziewczyna zd��y�a odpowiedzie�, Ada Eldridge, bez owijali w bawe�n�, zapyta�a:

��Zn�w wyje�d�asz, Julie? Dopiero co wr�ci�a�, ledwie kilka tygodni temu.

��Tylko na dwa dni.

��Jak zawsze s�u�bowo, czy tym razem dla przyjemno�ci? � naciska�a Ada.

��S�u�bowo, w pewnym sensie.

��Aha� � Ada w milczeniu unios�a brwi. Domaga�a si� wi�cej informacji i Julie, nie chc�c okaza� si� niegrzeczn�, uleg�a.

��Jad� do Amarillo porozmawia� o pieni�dzach na wsparcie mojego programu edukacyjnego.

Ada kiwn�a g�ow�, w milczeniu prze�uwaj�c informacj�.

��S�ysza�am, �e tw�j brat ma k�opoty z zako�czeniem budowy domu burmistrza Addelsona. Powinien by� si� zastanowi�, zanim zatrudni� Hermana Henklemana. Ten cz�owiek to kompletne zero.

Zmuszaj�c si� do odwr�cenia oczu od panny Flossie i zaprzestania obserwacji, jak bli�niaczka reaguje na padaj�ce z ust siostry s�owa pot�pienia jej niedosz�ego narzeczonego, Julie zwr�ci�a si� do Ady:

��Carl jest najlepszym fachowcem w okolicy i w�a�nie dlatego wybrali go architekci pana Addelsona. Wszystko w tym domu ma by� robione na zam�wienie, a taka praca wymaga czasu i cierpliwo�ci. � Ada ju� otwiera�a usta, by kontynuowa� �przes�uchanie�, ale Julie ubieg�a j�. Rzuci�a okiem na zegarek i powiedzia�a szybko: � Lepiej ju� wyrusz�, do Amarillo jest kawa� drogi. Do widzenia, panno Flossie, do widzenia, panno Ado.

��Jed� ostro�nie � napomnia�a j� panna Flossie. � Podobno ju� po po�udniu, a najp�niej jutro czeka nas za�amanie pogody, och�odzenie nadci�ga od strony Amarillo. W Panhandle maj� obfite opady �niegu. Chyba nie chcia�aby� utkn�� w �nie�nej zawiei.

Julie u�miechn�a si� serdecznie do pulchnej bli�niaczki.

��Prosz� si� nie martwi�, Carl po�yczy� mi swojego blazera. Zreszt� w prognozie m�wili, �e opady �niegu w tamtej okolicy to nic pewnego.

Starsze panie patrzy�y, jak samoch�d wycofuje si� z podjazdu. Flossie westchn�a zamy�lona:

��Julie wiedzie takie pe�ne przyg�d �ycie! Zesz�ego lata, razem z innymi nauczycielami by�a na wycieczce w Pary�u, rok wcze�niej pojecha�a nad Wielki Kanion. Nic, tylko podr�uje.

��W��cz�dzy te� � z�o�liwie skomentowa�a Ada. � Wed�ug mnie powinna siedzie� w domu i, p�ki jeszcze nie jest za p�no, wyj�� za tego staraj�cego si� o ni� asystenta pastora.

Zamiast wystawia� si� na przykro�� werbalnej konfrontacji z przekonan�, jak zwykle, o swej racji siostr�, Flossie post�pi�a w jedyny rozs�dny spos�b: zmieni�a temat.

��Wielebny i pani Mathison musz� by� ze swych dzieci bardzo dumni.

��Przejdzie im, jak odkryj�, �e ich Ted sp�dza p� nocy z t� dziewczyn�, z kt�r� teraz kr�ci. Irma Bauder opowiada�a mi, �e dwa dni temu jego samoch�d znikn�� dopiero o czwartej nad ranem!

��Ale� Ado, maj� sobie tyle do powiedzenia, s� zakochani. � Twarz Flossie przybra�a marzycielski wyraz.

��Po��daj� si�! � warkn�a Ada. � A ty ci�gle jeste� romantyczn� idiotk�, dok�adnie jak twoja mama; tatu� zawsze to powtarza�.

��Ona by�a tak�e twoj� mamusi� � nie�mia�o przypomnia�a Flossie.

��Ale ja jestem jak tatu�, do niej nie jestem podobna ani troch�.

��Umar�a, jak by�y�my malutkie, wi�c sk�d mo�esz wiedzie�.

��Jestem tego pewna, tata zawsze tak m�wi�. Twierdzi�, �e ty jeste� g�upia jak ona, a ja silna jak on. Dlatego mnie poleci� zarz�dza� maj�tkiem, bo na ciebie, powinna� pami�ta�, nie mo�na by�o liczy�. Musia�am si� tob� opiekowa�, my�le� za nas obie.

Flossie przygryz�a wargi, potem rozwa�nie, po raz drugi, zmieni�a temat.

��Dom burmistrza Addelsona b�dzie czym� wyj�tkowym. Podobno ma mie� nawet wind�.

Ada opar�a stop� o werand� i ze z�o�ci� rozko�ysa�a kanapk�, wydaj�c� przy ka�dym wahni�ciu g�o�ny zgrzyt.

��Z Hermanem Henklemanem na budowie burmistrz Addelson b�dzie mia� szcz�cie, je�eli winda nie zostanie pod��czona do komody! � powiedzia�a z niech�ci�. � Ten cz�owiek jest nieudacznikiem, dok�adnie jak jego ojciec i dziadek. M�wi�am ci, �e tak sko�czy. Flossie patrzy�a na swoje pulchne d�onie spoczywaj�ce na kolanach. Nie powiedzia�a ju� nic wi�cej.

Zack sta� przed ma�ym lusterkiem zawieszonym na �cianie nad umywalk�, z milcz�cymi teraz prysznicami za plecami, niewidz�cym wzrokiem wpatrywa� si� w swoje odbicie i pr�bowa� przekona� samego siebie, �e Hadley na pewno, po raz kolejny, nie zmieni plan�w na dzisiejszy dzie�. Spok�j zak��ci�o pojawienie si� zdyszanego Sandiniego, kt�ry z trudem hamuj�c podniecenie, wyjrza� na korytarz. Upewniwszy si�, �e w zasi�gu g�osu nikogo nie ma, powiedzia� rozgor�czkowanym szeptem:

��Hadley da� zna�, �e jedziemy do Amarillo o trzeciej! Zaczyna si�!!

Napi�cie i niecierpliwo�� z�era�y Zacka od dawna i teraz z trudem dotar�a do niego wiadomo��, �e wreszcie nadchodzi godzina zap�aty: dwa d�ugie lata udawania, �e podporz�dkowa� si� systemowi, zachowywania si� jak wzorowy wi�zie�, by uzyska� przywileje nale�ne funkcyjnym, wszystkie te miesi�ce przygotowa� nareszcie mia�y zaowocowa�. Za kilka godzin, je�li op�nienie nie storpedowa�o poczynionych przygotowa�, znajdzie si� na szosie, w wynaj�tym samochodzie, z nowymi dokumentami, z opracowan� w najdrobniejszych szczeg�ach marszrut�, z biletami na samolot, zakupionymi tylko po to, by zmyli� po�cig.

��Jezu, jak chcia�bym urwa� si� z tob�, m�c p�j�� na �lub Giny! � odezwa� si� od umywalki Sandini.

Zack pochyli� si� i spryska� twarz zimn� wod�. Podekscytowanie w g�osie Sandiniego wystraszy�o go nie na �arty.

��Nawet o tym nie my�l! Wychodzisz za cztery tygodnie � przypomnia�. Si�gn�� po r�cznik.

��No tak, masz racj� � przyzna� tamten. Wyci�gn�� r�k� w stron� Zacka. � Specjalnie dla ciebie.

��Co to takiego? � zapyta� Zack. Wytar� twarz, powiesi� r�cznik i spojrza� na kawa�ek papieru w d�oni Dominica.

��Adres i numer telefonu mamy. Jakby co� nie wysz�o, zabieraj si� prosto do niej, skontaktuje ci� z wujem. On ma wsz�dzie znajomych -pochwali� si�. � Wiem, �e nie by�e� go pewny, ale za kilka godzin sam si� przekonasz: wszystko, czego chcia�e�, czeka na ciebie w Amarillo. To fantastyczny go�� � doda� z dum�.

Zack z roztargnieniem opu�ci� r�kawy szorstkiej, lnianej, wi�ziennej koszuli. Stara� si� my�le� tylko o tym, co mia�o nast�pi�. Trz�s�cymi si� r�kami zapina� guziki przy mankietach. Zmusi� si� do spokoju, skupienia na rozmowie.

��Jest co�, o co od dawna chcia�em ci� zapyta� � powiedzia� ostro�nie. � Je�eli to taki fantastyczny go�� i ma tylu znajomych, dlaczego nie wykorzysta� kt�rego�, by zaoszcz�dzi� ci gnicia tutaj?

��Bo pope�ni�em fatalny b��d i wujek Enrico uwa�a�, �e nale�y mi si� nauczka.

G�os Sandiniego zad�wi�cza� takim �alem, �e Zack z uwag� popatrzy� na niego.

��Dlaczego?

��Jeden z samochod�w, jakie ukrad�em ostatnim razem, nale�a� akurat do niego.

��No to masz szcz�cie, �e jeszcze �yjesz.

��On tak w�a�nie powiedzia�.

Gdyby nie napi�cie, Zack wybuchn��by szczerym �miechem.

��B�dzie na weselu Giny, szkoda, �e mnie ominie taka okazja. � I zaraz zmieni� temat. � Dobrze si� sk�ada, �e Hadleyowi imponuje, jak ci� rozpoznaj�, gdy go wozisz, inaczej musia�by� mie� w�osy ostrzy�one kr�tko. Od razu rzuca�by� si� w oczy. Odrobin� d�u�sze w�osy b�d��

Obydwaj m�czy�ni zamilkli, bo do �azienki wszed� inny funkcyjny.

��Zabieraj si�, Sandini � warkn��. � Ty te�, Benedict. Za pi�� minut szef potrzebuje samochodu.

��Dzzie� dobry, Benedict � rzek� Hadley, gdy zobaczy� Zacka w drzwiach biura. � Jak widz�, masz jak zwykle t� swoj� ponur� min�. Zanim wyruszymy � doda� � oprowad� Hitlera po dziedzi�cu. � Poda� Zackowi smycz z olbrzymim dobermanem na drugim ko�cu.

��Nie jestem twoim pieprzonym lokajem � warkn�� Zack, a na g�adkiej twarzy Hadleya powoli ukaza� si� wyraz zadowolenia.

��Znudzi�o ci si� korzystanie z mojej �askawo�ci oraz wolno�ci, jak� ma funkcyjny? Korci ci�, Benedict, by troch� pomieszka� w moim pokoju konferencyjnym?

W duchu przeklinaj�c si� za nieroztropne okazanie nienawi�ci akurat w dniu, w kt�rym ma tak wiele do stracenia, Zack wzruszy� ramionami i z�apa� za smycz.

��Niespecjalnie. � Cho� Hadley mia� ledwie pi�� st�p i sze�� cali wzrostu, zaskakiwa� wielko�ci� ego. Sztucznie wytwornymi manierami pr�bowa� maskowa� sadyzm i psychopatyczn� z�o�liwo��, o kt�rych wiedzieli wszyscy opr�cz Stanowej Komisji Wi�ziennictwa albo nie zorientowanej, albo nie przejmuj�cej si� wysok� �miertelno�ci� �b�jek w�r�d wi�ni�w� czy �podczas pr�by ucieczki� w jego zak�adzie. �Pok�j konferencyjny� to eufemistyczne okre�lenie d�wi�koszczelnej, podr�cznej katowni przylegaj�cej do dyrektorskiego gabinetu. Wi�niowie, kt�rzy mu podpadli, wprowadzani tam opierali si� gwa�townie, trz�s�c si� ze strachu; gdy ich wynoszono, to prosto do izolatki, szpitala albo kostnicy. Hadleyowi dostarcza� sadystycznej uciechy widok �ebrz�cych o lito��, zwijaj�cych si� z b�lu m�czyzn. Zack nie zawdzi�cza� statusu funkcyjnego swojej uleg�o�ci, tu zadzia�a� snobizm Hadleya. Temu dyrektorzynie dawa�o wiele satysfakcji wys�ugiwanie si� s�ynnym Zacharym Benedictem. Zack pomy�la� o ironii losu: u�omno�� charakteru Hadleya da�a mu okazj� do ucieczki. Za rogiem us�ysza� jeszcze g�os naczelnika:

��Benedict, nie zapomnij posprz�ta� po Hitlerze. Zawr�ci�, ci�gn�c za sob� opieraj�cego si�, warcz�cego psa. Podszed� do drzwi i wzi�� opart� o mur �opatk�. Zapi�� guziki kurtki, spojrza� w niebo; robi�o si� coraz zimniej, nadci�ga�y o�owiane chmury. Spadnie �nieg, pomy�la�.

Na tylnym siedzeniu samochodu Wayne Hadley upycha� do akt�wki notatki przygotowane do wyk�adu. Gdy sko�czy�, poluzowa� krawat, wyci�gn�� wygodnie nogi i odetchn�� zadowolony. Popatrzy� na dw�ch wi�ni�w na przednim siedzeniu.

Sandini to drobny z�odziejaszek, zabiedzony makaroniarz, zwyczajne zero; funkcyjnym zosta� wy��cznie dlatego, �e kt�ry� z jego krewnych � mafioso- wp�yn�� na jakiego� wa�niaka wewn�trz systemu. Hadleyowi Sandini dostarcza� niewiele rozrywki, nie przyczynia� si� do wzrostu presti�u, dr�czenie go nie dawa�o przyjemno�ci.

Co innego Benedict. Ten gwiazdor, symbol seksu, bogacz posiadaj�cy w�asne samoloty i limuzyny prowadzone przez osobistego szofera, nale�a� kiedy� do wielkich tego �wiata, a teraz musia� wykonywa� ka�de polecenie Wayne'a Hadleya. Jest prawdziwa sprawiedliwo�� na tym �wiecie, pomy�la� Hadley. A co wa�niejsze, mimo �e Benedict usi�owa� to ukry�, bywa�y chwile, gdy Hadleyowi udawa�o si� przebi� przez skorup� ochronn�, sprawi�, by aktor niemal wy� z t�sknoty za czym�, czego ju� nigdy mie� nie b�dzie. Wymaga�o to jednak sporego wysi�ku. Nawet gdy zmusza� Benedicta do ogl�dania na wideo najnowszych film�w i relacji z uroczysto�ci wr�czania Oscar�w, nie by� pewien, czy uda�o mu si� trafi� w czu�e miejsce. Z tak �przyjemnym� celem przed oczami, Hadley gor�czkowo zastanawia� si� nad wyborem odpowiedniego tematu. Postawi� na seks. Gdy samoch�d przyhamowa� na �wiat�ach niedaleko celu podr�y, pozornie dobrodusznym tonem zapyta�:

��Za�o�� si�, �e jak by�e� bogaty i s�awny, kobiety wr�cz prosi�y, by� je wzi�� do ��ka, nie mam racji, Benedict? Czy kiedykolwiek my�la�e� o nich, zastanawia�e� si�, co naprawd� czuj�, jakie s�? Prawdopodobnie a� tak bardzo nie lubi�e� seksu. Jakby� by� w tym rzeczywi�cie dobry, to ta pi�kna blond dziwka nie pu�ci�aby si� z tym Austinem, prawda?

Z satysfakcj� zobaczy� w lusterku, jak szcz�ki Benedicta si� zaciskaj�. Ale myli� si�, rani�o nie wspomnienie zdrady, lecz Austina.

��Je�eli kiedykolwiek ci� u�askawi� � na mnie zbytnio nie licz � na wolno�ci b�dziesz musia� zadowoli� si� pierwsz� lepsz� dziwk�. Wszystkie kobiety to kurwy, ale nawet takie maj� skrupu�y, nie prze padaj� za ekswi�niami w ��ku, nie s�ysza�e� o tym? � Pomimo ch�ci zachowania nienagannie g�adkich manier wobec tego g�wna, jakim w ko�cu byli jego wi�niowie, Hadley po raz kolejny przekonywa� si�, jak trudno w niekt�rych sytuacjach przychodzi mu zachowanie spokoju. � Odpowiadaj, jak ci� pytam, ty skurwielu, albo nast�pny miesi�c sp�dzisz w izolatce. � Hamuj�c z�o��, doda� niemal przyja�nie: � Za�o�� si�, �e w starych, dobrych czasach mia�e� w�asnego szofera. A teraz, patrzcie tylko, siedzisz za k�kiem u mnie. B�g naprawd� istnieje. � Przed nimi pojawi� si� przeszklony budynek. Hadley usiad� prosto, poprawi� krawat. � Czy zastanawiasz si� czasem, co sta�o si� z twoj� fors�, jaka zosta�a po op�aceniu adwokat�w?

W odpowiedzi Benedict mocno nacisn�� hamulec i samoch�d, z przera�liwym piskiem, zatrzyma� si� niemal w miejscu, przed samym wej�ciem do budynku. Kln�c pod nosem, Hadley pozbiera� z pod�ogi rozsypane kartki i czeka�, na pr�no, a� Zack wysi�dzie.

��Ty bezczelny skurwysynu! Nie wiem, co ci si� dzisiaj sta�o, po powrocie policzymy si�. A teraz rusz dup� i otw�rz mi drzwi!

Zack wysiad�. Zimny wiatr zsun�� mu z ramion cienk�, bia�� kurtk�, ale nie zwr�ci� na to uwagi, interesowa� go tylko �nieg, teraz padaj�cy na ca�ego. Za pi�� minut ju� go tu nie b�dzie. Otworzy� tylne drzwi samochodu i sk�oni� si� z przesadn� uprzejmo�ci�.

��Wyjdzie pan sam, czy pom�c?

��Tym razem przesadzi�e� � warkn�� Hadley, wysiadaj�c z akt�wk� pod pach�. � Jak wr�cimy, naucz� ci� rozumu. � Z trudem opanowuj�c gniew, obejrza� si� na Sandiniego, kt�ry siedzia� sztywno wyprostowany, z niewinn� min� i zapatrzony przed siebie udawa�, �e nie s�yszy. � Masz list� sprawunk�w, Sandini, za�atw je i wracaj. A ty � zwr�ci� si� do Zacka rozkazuj�cym tonem � id� do spo�ywczego po drugiej stronie ulicy, znajd� dla mnie kawa�ek dobrego, importowanego sera i �wie�e owoce, a potem zaczekaj w aucie. B�d� gotowy za jakie� p�torej godziny. W samochodzie ma by� ciep�o, silnik w��czony.

Nie us�yszawszy odpowiedzi, Hadley ruszy� przed siebie. Obydwaj wi�niowie obserwowali jego plecy a� do samego wej�cia.

��Ale kutas � mrukn�� pod nosem Sandini. � No to �ycz� szcz�cia zwr�ci� si� do Zacka. Spojrza� w g�r� na ciemne, brzemienne �niegiem chmury. � Zanosi si� na niez�� zamie�.

��Pogoda niewa�na � odpowiedzia� po�piesznie Zack � wiesz, co masz robi�. Nie zmieniaj planu i, na Boga, trzymaj si� ustalonej wersji. Je�eli post�pisz dok�adnie tak, jak ci powiedzia�em, zostaniesz bohaterem, a nie wsp�winnym.

Co� w pe�nym pr�no�ci u�miechu Sandiniego, w jego napi�tej, niespokojnej postawie, zaniepokoi�o Zacka. Dobitnie i zwi�le powt�rzy� plan, kt�ry do tej pory mogli omawia� jedynie szeptem.

��Zr�b wszystko dok�adnie tak, jak postanowili�my. List� sprawunk�w zostaw w samochodzie. Godzin� po�wi�� na zakupy, a potem powiedz sklepikarce, �e zostawi�e� spis w aucie i nie pami�tasz, czy kupi�e� wszystko. Powiedz, �e idziesz po niego, i wracaj. Samoch�d b�dzie zamkni�ty. � Zack wzi�� list� z r�k Sandiniego i rzuci� na pod�og� po stronie pasa�era, potem zatrzasn�� drzwi. Ze spokojem, kt�rego wcale nie odczuwa�, wzi�� go pod rami� i podprowadzi� na r�g ulicy.

Obserwuj�c przeje�d�aj�ce ci�ar�wki, czekali na zmian� �wiate�, potem bez po�piechu przeszli na drug� stron�. Wygl�dali jak zwykli Teksa�czycy, rozprawiaj�cy o gospodarce stanu albo najbli�szym meczu futbolowym. Jedyne, co ich wyr�nia�o, to bia�e spodnie i wi�zienne kurtki z napisem na plecach. Zbli�ali si� do kraw�nika, Zack p�g�osem powtarza�:

��Jak wr�cisz pod zamkni�te drzwi samochodu, id� zaraz do spo�ywczego po drugiej stronie. Porozgl�daj si� troch�, a potem zapytaj sprzedawc� o mnie, podaj rysopis. Gdy us�yszysz, �e mnie nie widziano, id� do apteki, potem do ksi�garni i wsz�dzie si� wypytuj. Jak ju� dowiesz si�, �e nikt nic nie wie, wal prosto do tamtego budynku. Zagl�daj do pokoi i pytaj, gdzie odbywa si� zebranie z naczelnikiem. Opowiadaj ka�demu o mojej ucieczce i �e musisz o niej zameldowa�. P�niej pracownicy sklep�w potwierdz� twoje s�owa, a poniewa� zawiadomisz naczelnika p� godziny wcze�niej, ni� sam by si� zorientowa�, b�dzie �wi�cie przekonany, �e jeste� niewinny jak niemowl�. Jeszcze ci� wypu�ci na tyle wcze�nie, by� zd��y� na wesele Giny.

Sandini u�miechn�� si� i uni�s� w g�r� kciuk � u�cisk d�oni m�g�by ich wyda�.

��Przesta� si� martwi� moj� osob� i sp�ywaj. � Zack skin�� g�ow�. Ju� mia� odej��, ale jeszcze zatrzyma� si�. � Sandini! � powiedzia� z powag�.

��Tak, Zack?

��B�dzie mi ci� brakowa�o.

��Wiem.

��Uca�uj ode mnie mam�. Powiedz siostrom, �e dla mnie zawsze b�d� najpi�kniejsze. � Odwr�ci� si� i odszed� szybkim krokiem.

Sklep spo�ywczy, z jednym wej�ciem naprzeciw budynku, w kt�rym znikn�� Hadley, i drugim, wychodz�cym na boczn� uliczk�, znajdowa� si� na samym rogu. Zack, zmuszaj�c si� do zachowania spokoju, poszed� w stron� g��wnego wej�cia. Na wypadek gdyby Hadley obserwowa� go przez okno, co poprzednio si� zdarza�o, zatrzyma� si� w pobli�u drzwi i odliczy� do trzydziestu.

Pi�� minut p�niej znajdowa� si� kilka przecznic dalej. Wi�zienn� kurtk� trzyma� zwini�t� pod pach� i szybkim krokiem szed� w stron� pierwszego punktu wyznaczonego na trasie ucieczki � m�skiej toalety na stacji obs�ugi Phillips 66 przy Court Street. Spi�ty do granic wytrzyma�o�ci, z mocno bij�cym sercem przeszed� Court Street na czerwonym �wietle, przemykaj�c pomi�dzy taks�wk� a wozem pomocy drogowej, kt�ry w�a�nie zwolni� przed skr�tem w prawo, i wtedy zobaczy� to, czego oczekiwa� � zaparkowany w przecznicy, nie rzucaj�cy si� w oczy czarny samoch�d z tablicami Illinois; wci�� tam czeka�, pomimo dw�ch dni sp�nienia.

Z pochylon� g�ow� i r�kami w kieszeniach, Zack zwolni� kroku. Sypa�o ju� na dobre, gdy przechodzi� obok czerwonej corvetty, stoj�cej przy dystrybutorach benzyny. Szed� prosto do m�skiej toalety obok budynku stacji obs�ugi. Chwyci� za klamk� � drzwi by�y zamkni�te! Opanowuj�c pragnienie wywa�enia ich, raz jeszcze mocno szarpn�� za klamk�. Ze �rodka dobieg� gniewny, m�ski g�os:

��Trzymaj spodnie na ty�ku, kole�, zaraz wychodz�.

Wreszcie ukaza� si� cz�owiek okupuj�cy toalet�. Rozejrza� si� po pustym placu przed budynkiem i podszed� do czerwonej corvetty. Zack wszed� do �rodka, dok�adnie zamykaj�c za sob� drzwi. Ca�� uwag� skupi� na pojemniku na �mieci. Je�eli opr�niano go przez ostatnie dwa dni, b�dzie mia� pecha! Pochwyci� kosz i odwr�ci� dnem do g�ry. Wypad�o kilka zmi�tych, papierowych r�cznik�w i puszek po piwie. Potrz�sn�� jeszcze raz, wysypa�a si� masa �mieci, a potem, z samego dna, z przyjemnym dla jego ucha stukiem wylecia�y na szare linoleum dwie nylonowe torby. Jedn� r�k� otworzy� pierwsz� z nich, drug� niecierpliwie rozpina� guziki swej wi�ziennej koszuli.

Znalaz� d�insy, czarny, niczym nie wyr�niaj�cy si� sweter, najzwyklejsz� d�insow� kurtk�, buty swojego rozmiaru i zas�aniaj�ce p� twarzy okulary przeciws�oneczne. W drugiej torbie odkry� map� Kolorado z zahaczon� czerwono tras� i kartk� z wypisanymi na maszynie wskaz�wkami maj�cymi zaprowadzi� go do domu na odludziu g��boko w g�rach Kolorado, dwie wypchane, br�zowe koperty, automatyczny pistolet kaliber 45, pude�ko amunicji, n� spr�ynowy i kluczyki samochodowe, kt�re, jak wiedzia�, b�d� pasowa�y do czarnego wozu stoj�cego po drugiej stronie ulicy.

N� zaskoczy� go; Sandini najwyra�niej uzna�, �e tak wygl�da podstawowe wyposa�enie zbieg�ego wi�nia. Odliczaj�c drogocenne sekundy, Zack rozebra� si�, w�o�y� nowe rzeczy, stare wepchn�� do torby, a �mieci zebra� z pod�ogi i z powrotem umie�ci� w koszu.

Najwa�niejsze dla bezpiecze�stwa by�o znikni�cie bez pozostawienia po sobie �lad�w, wskaz�wek mog�cych naprowadzi� na trop. Otworzy� p�kate koperty, sprawdzi� zawarto��: w pierwszej znalaz� dwadzie�cia pi�� tysi�cy dolar�w w u�ywanych banknotach dwudziesto-dolarowych oraz paszport na nazwisko Alan Aldrich, druga zawiera�a kilka bilet�w lotniczych do r�nych miast, niekt�re na nazwisko Aldrich, pozosta�e na inne, na wypadek gdyby jakim� sposobem w�adze odkry�y, jakiego nazwiska u�ywa obecnie. Pokazanie si� od razu na lotnisku by�o ryzykowne, dlatego musi zaczeka�, a� wrzawa nieco przycichnie. Ca�� nadziej� pok�ada� teraz w wybiegu jaki wymy�li� jeszcze w wi�zieniu w czasie d�ugich, bezsennych nocy. Dzi�ki kontaktom Sandiniego � sowicie op�aconym � wynaj�to m�czyzn� podobnego do Zacka, czekaj�cego teraz w hotelu w Detroit na jego telefon. Cz�owiek ten, kt�rego �atwo mo�na b�dzie wzi�� za Benedicta, po sygnale od Zacka mia� natychmiast wynaj�� samoch�d na nazwisko Benedict Jones i jeszcze tego samego dnia, w okolicy Windsoru, przekroczy� granic� kanadyjsk�.

Je�eli policja nabierze si� na t� sztuczk�, olbrzymie polowanie, jakie zapewne si� rozp�ta, odb�dzie si� w Kanadzie, nie tutaj, on za� b�dzie mia� do�� czasu na dotarcie do Meksyku, a gdy impet poszukiwa� os�abnie, dalej w g��b Ameryki Po�udniowej.

W g��bi duszy Zack nie wierzy�, by na d�ugo uda�o si� zwie�� �cigaj�cych, w�tpi�, czy uda mu si� ca�o pokona� pierwszy etap ucieczki. Ale nie o tym teraz my�la�: wolny zmierza w stron� granicy Teksasu z Oklahom�, le��cej dziewi��dziesi�t mil na p�noc. Je�eli do tej pory nie zatrzymano go, by� mo�e uda mu si� pokona� trzydziestopi�ciomilowy pas terytorium Oklahomy i dotrze� do granicy z Kolorado. Tam, gdzie� w g�rach, znajdzie pierwszy azyl, zaszyje si� g��boko w lesie, w domu, w kt�rym, jak wiedzia�, nikt nie b�dzie go szuka�.

Teraz musi tylko, przez nikogo nie zauwa�ony, przekroczy� granice dw�ch stan�w i w le�nej chacie cierpliwie zaczeka�, a� alarm przycichnie na tyle, by m�g� kontynuowa� ucieczk�.

Wzi�� do r�ki pistolet, wsun�� pe�ny magazynek, sprawdzi�, czy bro� jest zabezpieczona i umie�ci� j� w kieszeni kurtki wraz ze zwitkiem banknot�w. Potem uni�s� torby podr�ne, kluczyki wrzuci� do drugiej kieszeni i otworzy� drzwi toalety. Z przekonaniem, �e musi si� uda�, ruszy� przed siebie.

Za budynkiem przeszed� przez jezdni�, kieruj�c si� w stron� czarnego samochodu. Nagle stan�� jak wryty, nie wierz�c w�asnym oczom. W�z pomocy drogowej, kt�ry kilka minut wcze�niej min�� w drodze na stacj� obs�ugi, w�a�nie odje�d�a�, a z platformy zwisa�o auto z rejestracj� Illinois.

Przez kilka sekund sta� jak sparali�owany i patrzy� na samoch�d rozp�ywaj�cy si� w g�szczu innych. Za plecami us�ysza�:

��M�wi�em ci, �e ten grat zosta� porzucony. Sta� tu od trzech dni.

Zack otrz�sn�� si� z chwilowego szoku. Albo m�g� spasowa�, wr�ci� do m�skiej toalety, przebra� si� w wi�zienne ciuchy, torby z powrotem w�o�y� do kosza, i za jaki� czas spr�bowa� jeszcze raz, albo zacz�� improwizowa�. Ale tak naprawd� nie mia� wyboru: pr�dzej umrze, ni� z powrotem da si� zamkn��! Sytuacja, w jakiej si� znalaz�, zmusza�a do dzia�ania � rzuci� si� w stron� rogu ulicy, gor�czkowo zastanawiaj�c si�, jak wydosta� si� z miasta. W�a�nie nadje�d�a� autobus.

Zack wyj�� z kosza na �mieci star� gazet� i wskoczy� do zatrzymuj�cego si� pojazdu. Niby to zaczytany, zas�oni� twarz gazet� i ruszy� przej�ciem pomi�dzy fotelami. Przeciskaj�c si� obok grupy student�w rozprawiaj�cych o najbli�szym meczu futbolowym, dotar� do tylnego pomostu. Przez nast�pne dwadzie�cia przera�liwie d�ugich minut autobus przedziera� si� przez korki uliczne, wypluwaj�c spaliny, a na licznych przystankach pasa�er�w, potem skr�ci� w prawo na autostrad�, kieruj�c si� w stron� granic miasta. W wozie pozosta�o p� tuzina ha�a�liwych student�w college'u, ale gdy przy drodze pojawi� si�, najwyra�niej ich ulubiony, pub, wysiedli i oni.

Zack nie mia� wyboru, razem z nimi wysiad� tylnym wyj�ciem i rozpocz�� marsz w stron� miejsca, gdzie, jak wiedzia�, za jak�� mil� znajdzie skrzy�owanie dr�g. M�g� zda� si� na autostop i w ten spos�b przed�u�y� sw� wolno�� o najbli�sze p� godziny. Ale jak Hadley ju� si� po�apie, ka�dy gliniarz w promieniu pi��dziesi�ciu mil b�dzie si� rozgl�da� za zbieg�ym wi�niem, ka�dy autostopowicz zostanie sprawdzony.

P�atki �niegu oblepi�y mu w�osy i s�a�y si� pod stopami, gdy z pochylon� g�ow� szed� pod wiatr. Mija�y go ci�ar�wki, jednak kierowcy nie zwracali uwagi na jego podniesion� r�k�. Z ca�ych si� stara� si� odp�dzi� przeczucie kl�ski. Po autostradzie p�dzi�o wiele samochod�w, ale najwyra�niej wszyscy �pieszyli si�, by dotrze� do miejsca przeznaczenia, zanim na dobre rozp�ta si� burza, i nie mieli zamiaru traci� ani chwili.

Przed sob�, przy skrzy�owaniu, zobaczy� sprawiaj�c� wra�enie rzadko ucz�szczanej stacj� benzynow� z kafejk�. Na parkingu obok sta�y dwa samochody � niebieski blazer i br�zowy minibus. Z torbami w r�kach podszed� podjazdem pod okna i przez szyb� zlustrowa� wzrokiem znajduj�ce si� wewn�trz osoby. Przy jednym stoliku siedzia�a samotna kobieta, przy. drugim inna z dw�jk� dzieci. Zakl�� pod nosem, obydwa samochody nale�a�y do kobiet, a te nie b�d� skore do zabrania autostopowicza. Nie zwalniaj�c kroku, szed� mi�dzy �cian� budynku a zaparkowanymi samochodami i zastanawia� si�, czy kluczyki tkwi� w stacyjkach. Ale zaraz pomy�la�, �e nawet gdyby je tam znalaz�, szale�stwem by�oby kra�� samoch�d.

Aby wydosta� si� z parkingu, musia�by przedefilowa� przed oknami kafejki i w�a�cicielka pojazdu zadzwoni�aby po gliny, zanim zd��y�by wyjecha� na drog�. Co wi�cej, ze swego miejsca widzia�aby, w kt�r� stron� skr�ci. Mo�e gdy wyjd� z baru, zdo�a okr�g�� sumk� przekona� kt�r�� do zabrania go.

Je�eli nie dadz� skusi� si� pieni�dzmi, u�yje ostatecznego argumentu � pistoletu. Chryste! Musi wymy�li� jaki� inny spos�b wydostania si� st�d!

Ci�ar�wki p�dzi�y szos�, wyrzucaj�c spod k� chmury �nie�nego py�u. Rzuci� okiem na zegarek. Od odej�cia Hadleya na zebranie min�a prawie godzina. Teraz zatrzymanie na drodze samochodu by�oby kra�cow� lekkomy�lno�ci�. Ze skrzy�owania widziano by go na mil�! Je�eli Sandini trzyma� si� planu, za jakie� pi�� minut Hadley zaalarmuje miejscow� policj�. I jakby przywo�any jego my�lami, na skrzy�owaniu zjawi� si� w�z szeryfa. Zwolni� i skr�ci� na parking jakie� pi��dziesi�t jard�w od miejsca, w kt�rym sta� Zack, i dalej jecha� w jego stron�.

Benedict przykucn��, udaj�c, �e przygl�da si� ko�u blazera, i wtedy dozna� ol�nienia � mo�e za p�no, a mo�e nie. B�yskawicznie wyj�� z torby n� i wbi� w bok opony, uchylaj�c twarz przed gwa�townym strumieniem powietrza. K�tem oka obserwowa� radiow�z zatrzymuj�cy si� za jego plecami. Zamiast docieka�, co Zack tu robi z podr�nymi torbami, szeryf opu�ci� szyb� i zagadn��:

��Wygl�da na gum�

��Na sto procent � przyzna� mu racj� Zack. Poklepa� ko�o, stara� si� nie patrze� w stron� str�a prawa. � �ona ostrzega�a, �e ta opona jest uszkodzona, ale� � Dalsze s�owa zag�uszy� sygna� dobiegaj�cy z policyjnej radiostacji. Szeryf gwa�townie zawr�ci� radiow�z, a� zapiszcza�y opony, nacisn�� gaz i z wyciem syreny wyjecha� z parkingu. Po chwili Zack us�ysza� ich wi�cej, dobiegaj�cych od strony autostrady, potem na obwodnicy ukaza�y si� p�dz�ce i migoc�ce �wiat�ami wozy patrolowe.

W�adze � Zack ju� wiedzia� � zosta�y powiadomione o zbieg�ym wi�niu. Nagonka ruszy�a, polowanie si� rozpocz�o.

W kawiarni Julie dopi�a kaw� i si�gn�a do torebki po pieni�dze. Wizyta u pana Vernona przynios�a wi�cej, ni� si� spodziewa�a, tak�e zaproszenie, kt�rego nie mog�a odrzuci�, by sp�dzi�a z nim i jego �on� troch� czasu. Teraz czeka�a j� pi�ciogodzinna jazda, przy tym �niegu d�u�sza, ale op�aci�o si� � w torebce mia�a czek opiewaj�cy na poka�n� kwot�. By�a tym wystarczaj�co podekscytowana, by droga nie d�u�y�a si�. Spojrza�a na zegarek, wzi�a termos, kt�ry przynios�a z samochodu, by nape�ni� go kaw�, i podesz�a do kasy zap�aci� rachunek.

Przed budynkiem zatrzyma�a si� zdumiona.

Zobaczy�a gwa�townie zawracaj�cy policyjny samoch�d z w��czon� syren�, wyje�d�aj�cy p�dem na szos�. Na cienkiej warstwie �niegu pozosta�y wyra�ne �lady opon. Zapatrzona, nie zwr�ci�a uwagi na ciemnow�osego m�czyzn�, kucaj�cego przy tylnym kole jej samochodu, po stronie kierowcy, dop�ki niemal si� o niego nie potkn�a. Wsta� natychmiast. G�rowa� nad ni� wzrostem � mia� ze sze�� st�p i dwa cale. Wystraszona cofn�a si� o krok, w jej g�osie zabrzmia�a podejrzliwo��.

��Co pan tu robi? � zapyta�a, krzywi�c si� do w�asnego odbicia w posrebrzanych szk�ach jego lustrzanych okular�w.

Zackowi uda�o si� u�miechn��, wreszcie zacz�� my�le� prawid�owo. Ju� wiedzia�, w jaki spos�b nam�wi j�, by go podwioz�a. Wyobra�nia i umiej�tno�� improwizowania by�y mu niezb�dne w pracy re�ysera. Wskaza� g�ow� na ko�o, zupe�nie bez powietrza.

��Je�eli znajdzie si� podno�nik, pomog�.

Julie poczu�a wyrzuty sumienia.

��Przepraszam za nieuprzejmo��, ale wystraszy�am si�. Patrzy�am na ten w�z patrolowy, wypad� st�d, jakby co� si� sta�o.

��To Joe Loomis, miejscowy posterunkowy � k�amstwo g�adko przesz�o mu przez usta. Stara� si� sprawi� wra�enie, �e policjant to jego dobry znajomy. � Joe odebra� wezwanie i musia� pojecha�. Szkoda, bo pom�g�by mi.

Julie, ca�kowicie uspokojona, u�miechn�a si�.

��To bardzo uprzejmie z pana strony � powiedzia�a. Otworzy�a klap� z ty�u samochodu. � To w�z mojego brata, podno�nik gdzie� tu musi by�.

Zack szybko znalaz� urz�dzenie.

��To potrwa najwy�ej kilka minut � rzuci�. �pieszy� si�, ale ju� opanowa� panik�. Kobieta najwyra�niej wzi�a go za znajomego miejscowego szeryfa, wi�c uwa�a go za osob� godn� zaufania, jak jeszcze zmieni ko�o, b�dzie si� czu�a zobowi�zana do rewan�u. Gdy znajd� si� na szosie, policja nie b�dzie si� nimi interesowa�, szukaj� przecie� samotnego m�czyzny. Teraz ka�dy we�mie go za m�a, a j� za dopinguj�c� do po�piechu �on�. � W kt�rym kierunku pani jedzie? � zapyta�, wsuwaj�c pod auto podno�nik.

��Spory kawa�ek na wsch�d, potem na po�udnie � odrzek�a Julie. Podziwia�a, jak m�czyzna dobrze sobie radzi. Mia� niezwykle g��boki, mi�y g�os. Ciemnobr�zowe, bardzo g�ste w�osy by�y niezbyt starannie obci�te. Mocne, kwadratowe szcz�ki �wiadczy�y o silnym charakterze. Zastanawia�a si�, jak ten cz�owiek wygl�da bez ciemnych okular�w. Pewnie jest bardzo przystojny, pomy�la�a. Ale to nie z tego powodu wci�� patrzy�a na jego profil, odkrywa�a w nim co� jeszcze, co� ulotnego, czego nie umia�a okre�li�. Wci�� z termosem w r�ce, otrz�sn�a si� z zamy�lenia. � Pracuje pan tu w okolicy? � zapyta�a, by nawi�za� rozmow�.

��Ju� nie. Jutro o si�dmej rano spodziewaj� si� mnie w nowym miejscu, je�eli nie zd��� na czas, komu� innemu dostanie si� ta fucha. � Sko�czy� podnosi� bok samochodu i zacz�� obluzowywa� �ruby, potem wskaza� g�ow� na torby, wsuni�te pod auto, kt�rych Julie wcze�niej nie zauwa�y�a. � Przyjaciel mia� po mnie przyjecha� dwie godziny temu i podrzuci� kawa�ek, nie wiem, co mu si� przytrafi�o.

��Czeka pan od dw�ch godzin? � wykrzykn�a Julie. � Na pewno zmarz� pan na ko��.

Twarz trzyma� odwr�con�, najwyra�niej poch�oni�ty tym, co robi. Julie ogarn�o przedziwne pragnienie, by przykucn�� obok i dok�adnie przyjrze� si� mu z bliska.

��Ma pan ochot� na kaw�?

��Z przyjemno�ci�. Zrobi�a krok w stron� kafejki.

��Przynios�. Jaka ma by�?

��Czarna � powiedzia� Zack, z ca�ych si� staraj�c si� opanowa� zdenerwowanie. Jecha�a na po�udniowy wsch�d od Amarillo, a on ma przeby� czterysta mil na p�nocny zach�d. Popatrzy� na zegarek, zacz�� si� �pieszy�. Min�o prawie p�torej godziny od chwili opuszczenia wozu naczelnika i ryzyko, �e go z�api�, ros�o z ka�d� chwil�. Niezale�nie od tego, dok�d ta dziewczyna jedzie, musi si� z ni� zabra�! Przede wszystkim nale�a�o znikn�� z Amarillo. Mo�e wyruszy� z ni� i przez godzin� jecha� w z�ym kierunku, potem zawr�ci inn� drog�.

Kelnerka musia�a zaparzy� nowy dzbanek kawy i zanim Julie wr�ci�a do samochodu z paruj�cym kubkiem, jej wybawca ju� prawie ko�czy�. Ziemi� przykrywa� ko�uch �niegu, gruby teraz prawie na dwa cale. K�saj�ce smagni�cia zimnego wiatru wci�� si� wzmaga�y, podrywa�y po�y jej kurtki, nape�nia�y oczy �zami. Ujrza�a, jak m�czyzna zaciera zmarzni�te d�onie, i od razu pomy�la�a o posadzie czekaj�cej na niego od jutra � je�eli zdo�a dotrze� tam na czas. Wiedzia�a, �e w Teksasie trudno o prac�, zw�aszcza fizyczn�, a jak oceni�a, ten cz�owiek, podr�uj�cy bez samochodu, pewnie bardzo potrzebuje pieni�dzy. Dopiero teraz, gdy m�czyzna wyprostowa� si�, zauwa�y�a kanty na nogawkach ca�kiem nowych d�ins�w. Pewnie je kupi�, by zrobi� dobre wra�enie na pracodawcy, pomy�la�a Julie i zaraz ogarn�a j� fala wsp�czucia.

Nigdy dot�d nie bra�a autostopowicz�w, po prostu si� ba�a. Ale tym razem postanowi�a zrobi� wyj�tek i to nie tylko dlatego, �e zmieni� ko�o i wygl�da� sympatycznie, ale tak�e z powodu tych nowych spodni -sztywnych, bez jednej plamki, zakupionych przez bezrobotnego, kt�ry ca�� nadziej� na ja�niejsz� przysz�o�� wi�za� z nowym miejscem pracy. I tylko jeden warunek: kto� musi go podwie��.

��Wygl�da na to, �e pan sko�czy� � powiedzia�a, podchodz�c bli�ej.

Poda�a mu kubek, a on uj�� go w czerwone z zimna r�ce. By�o w nim co� takiego, co sprawia�o, �e zawaha�a si�, nim zaproponowa�a pieni�dze. W ko�cu prze�ama�a si�. � Chcia�abym zap�aci� panu za zmian� ko�a � zacz�a, ale gdy potrz�sn�� przecz�co g�ow�, spyta�a: � W takim razie mo�e pana podwie��? Jad� na wsch�d.

��By�bym bardzo wdzi�czny � odpar� Zack z u�miechem. Schyli� si� i wyj�� spod samochodu torby podr�ne. � Jest mi po drodze.

Ju� w samochodzie powiedzia�, �e nazywa si� Alan Aldrich. Julie tak�e przedstawi�a si�, ale �eby od razu postawi� spraw� jasno, przy najbli�szej okazji powiedzia�a �panie Aldrich�. Zrozumia�, odt�d zwraca� si� do niej �pani Mathison�.

Julie ca�kowicie si� odpr�y�a. Zwrot �pani Mathison� podzia�a� koj�co, uspokaja�o natychmiastowe przyj�cie przez towarzysza podr�y zaproponowanej przez ni� konwencji. Ale potem, gdy zamilk� na d�ugo, �a�owa�a, �e upar�a si� przy zachowaniu oficjalnych form. Wiedzia�a, �e nie najlepiej wychodzi jej ukrywanie my�li i pewnie Aldrich szybko przejrza� jej ch�� utrzymania go na dystans � bezsensowny afront, zwa�ywszy na to, �e proponuj�c zmian� ko�a, wykaza� jedynie rycersk� ch�� pomocy.

Jechali pe�ne dziesi�� minut, zanim Zack poczu�, jak d�awi�cy niepok�j powoli odp�ywa. G��boko wci�gn�� powietrze � pierwszy swobodny oddech od wielu godzin. Nie, poprawi� si� w my�lach, od miesi�cy, nawet od lat. Uczucie beznadziejnej bezradno�ci dr�czy�o go tak d�ugo, �e teraz, uwolniony od niego, poczu� niemal zawr�t g�owy. Obok przemkn�� czerwony samoch�d, kt�ry przy wje�dzie na autostrad� zajecha� im drog� i w po�lizgu zawirowa� na jezdni. Kolizji unikn�li tylko dlatego, �e siedz�ca za kierownic� Julie prowadzi�a z rzadko spotykan� zr�czno�ci�, ale i tak od zderzenia dzieli�o ich kilka cali. Niestety, ona tak�e jecha�a zdecydowanie za szybko, z aroganck� brawur� i lekkomy�lno�ci� typowymi, jak wiedzia�, dla Teksa�czyk�w.

Zastanawia� si� w�a�nie nad sposobem nam�wienia jej, by pozwoli�a mu prowadzi�, ale odezwa�a si� pierwsza.

��Mo�e pan si� odpr�y�, zwolni�am � powiedzia�a lekko rozbawionym g�osem. � Nie chcia�am pana przestraszy�.

��Nie ba�em si� � rzek� z niezamierzon� ostro�ci�.

Popatrzy�a na niego spod oka i na jej twarzy pojawi� si� pob�a�liwy u�miech.

��Zapar� si� pan obiema r�kami o desk� rozdzielcz�, to m�wi samo za siebie.

Dwie rzeczy uderzy�y Zacka od razu: tak d�ugo siedzia� w zamkni�ciu, by lekko kpi�ca konwersacja pomi�dzy doros�ymi odmiennej p�ci sta�a mu si� ca�kiem obca � to raz, druga, to zapieraj�cy dech u�miech dziewczyny. Zaczyna� si� w oczach, potem rozja�nia� ca�� twarz, zmieniaj�c j� z do�� �adnej w urokliw�. My�lenie o towarzyszce by�o o wiele przyjemniejsze od zastanawiania si� nad sprawami, na kt�re i tak nie mia� wp�ywu, dlatego skupi� si� na niej. Poza odrobin� szminki jej twarz pozostawa�a wolna od makija�u. Dziewczyna zaskakiwa�a �wie�o�ci�, ujmowa�a prostot� u�o�enia l�ni�cych, g�stych, br�zowych w�os�w. Dawa� jej najwy�ej dwadzie�cia lat. Ale jak na �dwudziestk�, pomy�la�, jest za pewna siebie.

��Ile pani ma lat? � zapyta� wprost i natychmiast po�a�owa� pytania. Je�eli uda mu si� unikn�� wi�zienia, od nowa b�dzie musia� uczy� si� rzeczy, z kt�rymi, jak niegdy� mu si� zdawa�o, urodzi� si� � zasad grzeczno�ci, umiej�tno�ci prowadzenia rozm�w z kobietami.

Ona jednak, zamiast okaza�, jaka jest ura�ona, pos�a�a mu ten sw�j hipnotyzuj�cy u�miech.

��Mam dwadzie�cia sze�� lat � powiedzia�a rozbawionym tonem.

��O Bo�e! � wyrwa�o mu si�, zaskoczonemu w�asn� niezr�czno�ci�. � To znaczy � wyja�ni� � nie s�dzi�em, �e ma pani tyle lat.

Zdawa�a si� wyczuwa� jego zmieszanie, bo z u�miechem powiedzia�a:

��Mo�e dlatego, �e dopiero od kilku tygodni.

Wola� nie ryzykowa� ponownego nietaktu; w milczeniu patrzy�, jak wycieraczki cierpliwie rze�bi� p�ksi�yc w �niegu na szybie i zastanawia� si�, czy pytanie, jakie przygotowywa�, nie zawiera czego� niestosownego. Wreszcie uzna� kwesti� za neutraln�.

��Czym si� pani zajmuje?

��Jestem nauczycielk�.

��Nie wygl�da pani.

Nie wiedzia�, dlaczego w jej oczach zn�w zaigra�y iskierki weso�o�ci, w dodatku zauwa�y�, �e powstrzymywa�a si�, by nie wybuchn�� g�o�nym �miechem. Kompletnie zdezorientowany, odezwa� si� ostro:

��Powiedzia�em co� �miesznego? Julie potrz�sn�a g�ow�.

��Sk�d�e znowu, tak w�a�nie m�wi� wszyscy starsi. Zack nie wiedzia�, czy �starsi� mia�o odnosi� si� do niego, bo nie da�o si� ukry�, przy niej wygl�da� na starca, czy �artowa�a z jego niezr�cznych uwag dotycz�cych jej wieku i wygl�du. W�a�nie si� nad tym zastanawia�, gdy z jej ust pad�o pytanie, jak zarabia na �ycie. Wybra� pierwszy zaw�d, jaki przyszed� mu do g�owy i nie k��ci� si� z tym, co ju� o sobie m�wi�.

��Pracuj� w budownictwie.

��Naprawd�? M�j brat te� buduje domy, ma firm�. Co konkretnie pan robi?

Zack tylko od biedy potrafi�by powiedzie�, kt�rym ko�cem m�otka wbija si� gwo�dzie, i teraz �a�owa�, �e nie wybra� innego zaj�cia albo, jeszcze lepiej, nie milcza�.

���ciany � odpowiedzia� wymijaj�co � buduj� �ciany.

Przesta�a patrzy� na drog�, czym wystraszy�a go nie na �arty, a intensywno��, z jak� na niego spojrza�a, do reszty zbi�a go z tropu.

���ciany? � powt�rzy�a, a w jej g�osie zabrzmia�o zaskoczenie. Po chwili milczenia indagowa�a dalej: � A jak� ma pan specjalno��?

��W�a�nie �ciany � mrukn�� pod nosem, w�ciek�y na siebie za poruszenie tego tematu. � To moja specjalno��, stawiam �ciany.

Julie pomy�la�a, �e za pierwszym razem musia�a �le zrozumie�.

���ciany ocieplaj�ce! � wykrzykn�a ucieszona. � Oczywi�cie, tym pan si� zajmuje.

��Zgadza si�.

��W takim razie dziwi� mnie pa�skie k�opoty ze znalezieniem pracy, fachowcy od ocieplania s� w cenie.

��Ja nie jestem fachowcem � powiedzia� oboj�tnie. Nie mia� ochoty ci�gn�� tematu dalej.

Julie, s�ysz�c jego odpowied�, z trudem powstrzyma�a �miech. Ca�� uwag� skupi�a na prowadzeniu samochodu. Co za niezwyk�y cz�owiek, pomy�la�a. Nie wiedzia�a, czy darzy go sympati� i jest zadowolona z towarzystwa, czy wola�aby podr�owa� samotnie. W dodatku przez ca�y czas nie mog�a pozby� si� niemi�ego uczucia � Aldrich kogo� jej przypomina�. �eby mog�a zobaczy�, cho� przez chwil�, jego twarz bez okular�w! Miasto znikn�o w lusterku, nad nimi rozci�ga�o si� ci�kie niebo, ponure we wcze�nie zapadaj�cym zmierzchu. Jechali ju� z p� godziny. Nagle Zack popatrzy� w boczne lusterko i a� zdr�twia� z przera�enia. Jakie� p� mili za nimi jecha� policyjny w�z i jak szalony migota� czerwonymi i niebieskimi �wiat�ami.

Po chwili us�ysza� syren�.

Dziewczyna te� us�ysza�a; spojrza�a w lusterko, zdj�a nog� z gazu i zjecha�a na pe�ne �nie�nych muld pobocze. Zack si�gn�� do kieszeni kurtki, wyczu� kolb� pistoletu. Nie wiedzia� jeszcze, jak si� zachowa, je�eli gliniarz zajedzie im drog�. Radiow�z by� tu�-tu�; Zack prawie widzia� twarze dw�ch policjant�w, siedz�cych na przednim siedzeniu. Samoch�d przemkn�� obok� i za chwil� znikn�� im z oczu.

��Gdzie� przed nami musia� by� wypadek � powiedzia�a. Wjechali na wzg�rze i zatrzymali si� na za�nie�onej szosie, na ko�cu czego�, co przypomina�o przynajmniej pi�ciomilowy korek. Chwil� p�niej min�y ich na sygnale dwie karetki.

Poziom adrenaliny opad�; Zack siedzia� roztrz�siony i s�aby. Poczu� si�, jak gdyby nagle utraci� zdolno�� �ywszego reagowania na cokolwiek. A przecie� musia� zrealizowa� dok�adnie przemy�lany plan ucieczki, kt�ry, cho�by z powodu swej prostoty, powinien si� powie��. I tak by si� sta�o, gdyby Hadley nie prze�o�y� terminu wyprawy do Amarillo. Przez to op�nienie wszystko potoczy�o si� inaczej ni� powinno. Nie by� nawet pewien, czy um�wiony cz�owiek dalej czeka na telefon w hotelu w Detroit, po kt�rym mia� wynaj�� samoch�d i jecha� do Windsoru. A Zack, dop�ki nie oddal� si� od Amarillo, nie chcia� prosi� dziewczyny o zatrzymanie si� ko�o telefonu. Co wi�cej, cho� Kolorado le�a�o zaledwie o 130 mil st�d, za w�skim pasem Oklahomy, aby tam si� dosta�, powinien jecha� na p�nocny zach�d. Przysz�o mu do g�owy, �e na jego mapie, pr�cz Kolorado, mog� by� tak�e widoczne fragmenty Oklahomy i Teksasu i postanowi� spr�bowa� w y -szuka� inn� drog�, kt�ra zaprowadzi go do upragnionego miejsca. Poruszy� si� niespokojnie.

��Chyba rzuc� okiem na map�.

Julie pomy�la�a, �e chce sprawdzi�, kt�r�dy prowadzi droga do miasta w Teksasie, gdzie czeka na niego praca.

��Dok�d si� pan wybiera? � zapyta�a.

��Ellerton � odpowiedzia� z u�miechem. Si�gn�� za z�o�one oparcie siedzenia po torb� le��c� przy tylnych drzwiach samochodu. � T� prac� za�atwia�em w Amarillo. Ale na placu budowy jeszcze nie by�em � doda� na wypadek, gdyby zapyta�a o szczeg�y.

��Nie przypominam sobie, bym kiedykolwiek s�ysza�a o Ellerton. � Kilka chwil p�niej, gdy starannie roz�o�y� map�, z przypi�t� do niej, zapisan� na maszynie kartk�, Julie zapyta�a: � Znalaz� pan?

��Nie. � Aby odwie�� j� od dalszych pyta� o nieistniej�c� miejscowo��, pomacha� do niej kartk� i odwr�ci� si�, by z powrotem wsadzi� j� do torby. � Tu mam dok�adne wskaz�wki, trafi� bez k�opotu � wyja�ni�.

Kiwn�a g�ow�, z uwag� patrzy�a na znajduj�cy si� przed nim zjazd.

��Chyba pojad� tamt�dy i omin� miejsce wypadku.

��Dobry pomys�. � Zwyk�a wiejska droga z pocz�tku bieg�a mniej wi�cej r�wnolegle do autostrady.

��Mo�e jednak nie taki dobry � powiedzia�a Julie, gdy coraz bardziej odbijali w prawo.

Zack nie odpowiedzia�. Przy skrzy�owaniu przed nimi wida� by�o nieczynn� stacj� benzynow�, na skraju pustego placu sta�a budka telefoniczna, drzwi by�y otwarte.

��Je�eli mo�e pani si� zatrzyma�, chcia�bym zatelefonowa�. To nie potrwa d�ugo.

��Nie ma sprawy. � Julie zaparkowa�a pod lamp� uliczn�, niedaleko budki, i patrzy�a, jak jej towarzysz podr�y wkracza w plam� �wiat�a. Zmrok zapad� wcze�niej ni� zwykle. Burza zdawa�a si� ich dogania�, miotaj�c �niegiem z si�� niezwyk�� nawet jak na te okolice Teksasu, znane z gwa�townych zmian pogody. Aby wygodniej jej by�o prowadzi�, postanowi�a zdj�� obszern� kurtk� i w�o�y� rozpinany sweter. Z nadziej�, �e us�yszy prognoz� pogody, w��czy�a radio, potem wysiad�a, podesz�a do tylnych drzwi samochodu i otworzy�a je.

Us�ysza�a, jak spiker z Amarillo zach�ca do kupna nowego samochodu w firmie Wilson Ford:

�Bob Wilson sprzeda za najlepsz� cen�, zawsze i wsz�dzie��

Czekaj�c na komunikat, zdj�a kurtk� i wyci�gn�a z walizki br�zowy, moherowy sweter. W oczy rzuci�a jej si� wystaj�ca z torby Zacka mapa. Nie wzi�a swojej, a nie do ko�ca by�a pewna, czy droga, kt�r� jad�, po��czy si� z autostrad� i czy jej pasa�erowi nie by�oby wygodniej pojecha� dalej z kim� innym. Spojrza�a w stron� budki. Chcia�a spyta� o pozwolenie, unosz�c map�, ale on, zaj�ty rozmow�, sta� odwr�cony do niej plecami. Za�o�y�a, �e nie mia�by n i c przeciwko temu. Przytrzymuj�c rogi, kt�re wiatr wyrywa� z r�k, roz�o�y�a map� na tylnych drzwiach samochodu.

Dopiero po chwili zorientowa�a si�, �e nie widzi Teksasu, lecz Kolorado. Zaskoczona, spojrza�a na do��czon� kartk�. Dok�adnie na 26,4 mili za Stanton � czyta�a � znajdziesz si� na nieoznakowanym skrzy�owaniu. Teraz zacznij wygl�da� w�skiej, bitej drogi odchodz�cej w prawo i znikaj�cej w�r�d drzew jakie� pi�tna�cie jard�w od szosy. Dom znajduje si� na ko�cu tej drogi, oko�o pi�ciu mil od miejsca skr�tu. Nie wida� go ani z szosy, ani z g�r.

Julie ze zdumienia otworzy�a usta. A wi�c on nie zd��a za prac� do Teksasu, ale do jakiego� domu w Kolorado?!

W radiu sko�czy�y si� reklamy i spiker powiedzia�: �Za chwil� podamy szczeg�y o zbli�aj�cej si� burzy, ale najpierw naj�wie�sze wiadomo�ci z biura szeryfa��

Julie prawie nie s�ysza�a, patrzy�a na wysokiego m�czyzn� w budce telefonicznej i zn�w poczu�a dr�cz�ce uczucie� sk�d go zna? Sta� odwr�cony do niej plecami, okulary trzyma� w r�ce. Jakby czuj�c jej wzrok, obejrza� si�. W jej r�kach dojrza� map�, a Julie, niemal r�wnocze�nie, wyra�nie zobaczy�a jego twarz.

�Dzisiaj po po�udniu, oko�o godziny czwartej � m�wi� glos w radiu � funkcjonariusze s�u�by wi�ziennej odkryli, �e z wi�zienia w Amarillo uciek� skazany za morderstwo Zachary Benedict��

Jak zahipnotyzowana patrzy�a na surow�, zapadni�t� twarz.

Rozpozna�a j�.

��Nie! � krzykn�a, gdy rzuci� s�uchawk� i biegiem ruszy� w jej stron�. Szarpn�a drzwi samochodu i przez przednie siedzenie si�gn�a, by zamkn�� te od strony pasa�era, ale sekund� si� sp�ni�a. Zack dopad� samochodu i z�apa� j� za r�k�. Przera�enie obezw�adnia�o j�, ale i dodawa�o si�. Uwolni�a si� i bokiem wysun�a na zewn�trz. Padaj�c, uderzy�a biodrem o ziemi�, ale zaraz zerwa�a si� na nogi i bieg�a, �lizgaj�c si� na �niegu; wo�a�a o pomoc, cho� wiedzia�a, �e znik�d nie mo�e jej oczekiwa�. Z�apa� j� od razu, szarpn�� do ty�u i przycisn�� do samochodu.

��Zamknij si� i st�j spokojnie! � warkn��.

��Mo�esz zabra� w�z! � krzykn�a Julie. � We� go, tylko mnie zostaw.

Nie zwraca� na ni� uwagi, rozgl�da� si� za map�, zaniesion� przez wiatr do pordzewia�ego pojemnika na �mieci, stoj�cego pi�tna�cie st�p dalej, po tym jak Julie wypu�ci�a j� z r�k. Jak na zwolnionym filmie zobaczy�a, �e wyjmuje z kieszeni czarny przedmiot � pistolet! -i mierzy w jej stron�, potem schyla si� po map�. Rany boskie, on ma bro�!

Nie mog�a opanowa� dr�enia cia�a. Z niedowierzaniem, na granicy histerii, s�ysza�a, jak g�os w radiu potwierdza jeszcze raz wiadomo��: �Benedict jest niebezpiecznym przest�pc�, jest uzbrojony. W przypadku napotkania go nale�y zawiadomi� policj� w Amarillo. Nie nawi�zywa� ze skazanym kontaktu. Drugi zbieg�y wi�zie�, Dominie Sandini, znajduje si� ju� pod kluczem��

Pod Julie ugi�y si� nogi. Patrzy�a, jak m�czyzna zbli�a si�, w jednej r�ce trzyma bro�, w drugiej map�. Reflektory nadje�d�aj�cego samochodu o�wietli�y wzniesienie �wier� mili przed nimi; Zack schowa� bro� do kieszeni, ale nie wyjmowa� r�ki.

��Wsiadaj! � rozkaza�.

Julie obejrza�a si� na nadje�d�aj�cego pickupa i rozpaczliwie kalkulowa�a, czy ma szanse zwr�cenia uwagi kierowcy.

��Nawet nie pr�buj � ostrzeg� �miertelnie powa�nym g�osem.

Serce w jej piersi bi�o jak oszala�e, obserwowa�a, jak na skrzy�owaniu auto skr�ca w lewo. Nie mia�a wyboru � pos�ucha�a rozkazu. Nie tutaj, jeszcze nie, pomy�la�a. Instynkt podpowiada�, �e ta okolica jest zbyt ma�o ucz�szczana, by mog�a liczy� na jak�kolwiek pomoc.

��Ruszaj si�! � Uj�� j� za rami� i pchn�� w stron� samochodu. Julie Mathison, w g�stniej�cym zmroku zimowego wieczora, sz�a niepewnie po za�nie�onym placu obok uzbrojonego, zbieg�ego mordercy, mierz�cego do niej z pistoletu. Ogarn�o j� przera�aj�ce uczucie: s� bohaterami jego filmu, tego, w kt�rym zak�adnik zostaje zabity.

R�ce si� jej trz�s�y, gdy si�ga�a do kluczyk�w w stacyjce, ze zdenerwowania omal nie zala�a silnika. Poczu�a, jak nogi dr�� jej ze strachu. Zack obserwowa� j� z oboj�tn� min�.

��Jed� � warkn��. Motor wreszcie zapali�. Julie uda�o si� zawr�ci� i wyjecha� z parkingu, ale przy drodze stan�a. By�a tak sparali�owana przera�eniem, �e nie mog�a wykrztusi� oczywistego pytania.

��M�wi�em, ruszaj!

��W kt�r� stron�? � krzykn�a. Nienawidzi�a siebie za pokorny ton, a jeszcze bardziej tego drania na siedzeniu obok, sprawcy jej niepohamowanego strachu.

��Wracamy t� sam� drog�.

��Co takiego?!

��S�ysza�a�.

By�a godzina szczytu i na za�nie�onej szosie, w pobli�u miasta, samochody toczy�y si� w �limaczym tempie d�ugim sznurem. Napi�te milczenie stawa�o si� nie do zniesienia. Julie rozpaczliwie stara�a si� opanowa� roztrz�sione nerwy, spr�bowa� zastanowi� si� nad szans� ucieczki. Wyci�gn�a dr��c� d�o�, by zmieni� stacj� w radiu. Spodziewa�a si� z jego strony protestu, ale Zack milcza�. Pokr�ci�a ga�k� i w samochodzie rozleg� si� g�os disc jockeya, z przej�ciem zapowiadaj�cego kolejn� piosenk� country. Samoch�d wype�ni�y d�wi�ki �Ali My Exs Live in Texas�.

George Strait �piewa�, a Julie przygl�da�a si� twarzom kierowc�w, zd��aj�cych do domu po d�ugim dniu. M�czyzna w explorerze obok s�ucha� najwyra�niej tej samej stacji i na kierownicy wystukiwa� rytm melodii. Zauwa�ywszy jej wzrok, uprzejmie skin�� g�ow�, ale po chwili dalej patrzy� przed siebie. Niczego nie zauwa�y�, pomy�la�a; gdyby to on znalaz� si� na jej miejscu, nic nie wzbudzi�oby jej podejrze�. Wszystko by�o w porz�dku. Poza jednym.

Z siedzenia obok, jak gdyby nigdy nic, zbieg�y morderca terroryzowa� j� broni�! W�a�nie ten pozorny spok�j, tak sprzeczny z koszmarn� rzeczywisto�ci�, wyrwa� Julie z odr�twienia, pchn�� do dzia�ania. Na szosie zrobi�o si� lu�niej, samochody przy�piesza�y. Jej desperacja zaowocowa�a nag�ym ol�nieniem. Od jakiego� czasu mijali samochody, kt�re wpad�y do rowu. A gdyby tak spowodowa� po�lizg? Skr�ci� w prawo, a potem, gdy b�d� wpada� do rowu, odbi� w lewo. Drzwi po jej stronie powinny da� si� otworzy�, on znajdzie si� w pu�apce. Taki manewr bez trudu uda�oby si� wykona� jej w�asnym samochodem, zachowania wozu nap�dzanego na cztery ko�a nie potrafi�a przewidzie�.

Zack zauwa�y�, �e dziewczyna rozgl�da si� po szosie. Czu� rosn�c� w niej panik� i obawia� si�, �e w ka�dej chwili strach mo�e pchn�� j� do desperackiego czynu.

��Rozlu�nij si�! � powiedzia� rozkazuj�cym tonem.

Przera�enie Julie si�gn�o zenitu i nagle przemieni�o si� w szale�cz� furi�.

��Rozlu�ni� si�! � wybuchn�a trz�s�cym si� z oburzenia g�osem. Otar�a czo�o i popatrzy�a na niego z w�ciek�o�ci�. � Jak to sobie, na Boga, wyobra�asz, z facetem u boku, mierz�cym do mnie z pistoletu! No powiedz!

Ma racj�, pomy�la� Zack. Dla nich obojga b�dzie lepiej, jak si� uspokoi, zanim zrobi co� takiego, co b�dzie oznacza� koniec drogi.

��Nie denerwuj si� � rzek� spokojnym g�osem.

Julie patrzy�a przed siebie. Ruch na drodze zel�a� jeszcze bardziej, samochody porusza�y si� szybciej. Teraz zacz�a rozwa�a� uderzenie blazerem w jad�ce najbli�ej auta i spowodowanie kraksy. Przy takim wypadku policja by�aby niezb�dna, a o to w ko�cu chodzi�o.

Ale ona i inni Bogu ducha winni automobili�ci mogliby nie prze�y� wypadku. Albo zgin�� od kul Zacharego Benedicta.

W�a�nie zaczyna�a zastanawia� si�, ile naboi ma w magazynku i czy zdoby�by si� na strzelanie do niewinnych ludzi, gdy us�ysza�a jego spokojny, uprzejmy ton, jakiego zwykle u�ywaj� doro�li, by uspokoi� rozhisteryzowane dziecko:

��Je�eli b�dziesz post�powa� rozs�dnie, Julie, nic z�ego ci� nie spotka. Musz� dojecha� do granicy stanu, a ty masz samoch�d � proste. Chyba ten w�z nie znaczy dla ciebie a� tyle, by ryzykowa� dla niego �ycie, nie pr�buj si� mnie pozby�. Masz tylko jecha� w spos�b nie zwracaj�cy na nas uwagi. Je�li gliny mnie dorw�, wybuchnie strzelanina � ty znajdziesz si� w jej centrum. Wi�c b�d� grzeczn� dziewczynk� i odpr� si�.

��Chcesz, bym si� rozlu�ni�a � powiedzia�a, nie mog�c ju� d�u�ej znie�� jego dobrotliwego tonu i swoich napi�tych do ostateczno�ci nerw�w � to daj mi bro�, a poka�� ci, jaka potrafi� by� spokojna!

Ujrza�a, jak w odpowiedzi marszczy brwi. Ale milcza� i prawie uwierzy�a, �e naprawd� nie zamierza jej skrzywdzi�, przynajmniej dop�ki nie spr�buje przeszkadza� mu w ucieczce. Strach odp�ywa�, w jego miejsce wzbiera�a w�ciek�o�� z powodu udr�ki, na jak� j� nara�a�.

��Poza tym � ci�gn�a gniewnie � nie m�w do mnie, jakbym by�a ma�ym dzieckiem. I nie nazywaj mnie Julie, sko�czy�o si�! By�am dla ciebie pani� Mathison wtedy, gdy my�la�am o tobie jak o szukaj�cym pracy, przyzwoitym, mi�ym cz�owieku, kt�ry kupi� te cholerne d�insy, by zrobi� wra�enie na pracodawcy. Gdyby nie one, nie znalaz�abym si� w takiej parszywej sytuacji� � Ku swemu przera�eniu poczu�a w oczach piek�ce �zy. Szybko rzuci�a mu nienawistne spojrzenie i dalej patrzy�a na drog� przed sob�.

Zack uni�s� brwi i przygl�da� si� jej w milczeniu. W g��bi duszy by� zaskoczony i, cho� niech�tnie, musia� przyzna�, �e ten pokaz odwagi zaimponowa� mu. Odwr�ci� g�ow� i patrzy� na coraz bardziej pust� drog�, na g�sty, bez przerwy sypi�cy �nieg, kt�ry jeszcze przed paroma godzinami zdawa� si� nieprzychylnym zrz�dzeniem losu, a teraz, odwracaj�c uwag� policji, zajmuj�cej si� grz�zn�cymi w zaspach pechowcami, zamiast od razu energicznie rozpocz�� poszukiwania zbieg�ego wi�nia, okazywa� si� wybawieniem.

No i mia� szcz�cie, �e nie jedzie tym ma�ym, wynaj�tym samochodem, kt�ry odholowano, ale ci�kim pojazdem nap�dzanym na cztery ko�a, z �atwo�ci� mog�cym porusza� si� po nieod�nie�onej bocznej drodze, jak� mieli pokona�, by dotrze� w g�ry Kolorado. Wszystkie te niefortunne wydarzenia, jakie przez ostatnie dwa dni niemal doprowadza�y go do szale�stwa, w ostatecznym rozrachunku okaza�y si� szcz�liwe. Dostanie si� w g�ry Kolorado � dzi�ki Julie Mathison. Pani Mathison � z u�miechem poprawi� si� w my�lach. Wygodniej rozpar� si� w fotelu. Na wspomnienie us�yszanej wcze�niej wiadomo�ci rozbawienie znikn�o r�wnie szybko, jak si� pojawi�o. O Dominicu Sandinim m�wiono jak o �drugim zbieg�ym wi�niu�, kt�rego �pojmano i przewieziono do aresztu�. Gdyby Sandini trzyma� si� planu, naczelnik Hadley raczej pyszni�by si� przed dziennikarzami lojalno�ci� �zaufanego� wi�nia, a nie m�wi� o jego uj�ciu.

Zack stara� si� wm�wi� sobie, �e informacje w wiadomo�ciach by�y po prostu ma�o precyzyjne i Dominica Sandiniego mylnie okre�lano mianem �zbieg�ego�. Do�� ponurych my�li! Ca�� uwag� skupi� na siedz�cej za kierownic� m�odej nauczycielce. Potrzebowa� jej i samochodu, ale musia� przyzna�: komplikowa�a sytuacj�. Prawdopodobnie zorientowa�a si�, �e zmierza do Kolorado; co wi�cej, mog�a widzie� wystarczaj�co du�o, by wskaza� policji kryj�wk�.

Je�eli pu�ci j� wolno na granicy Teksasu i Oklahomy lub troch� dalej na p�noc, na granicy z Kolorado, to dziewczyna opisze samoch�d i tras� ucieczki. Jego twarz na pewno przypomnia�a ju� telewizja ca�ego kraju, nie ma wi�c co liczy�, �e nie zostanie rozpoznany podczas wynajmowania samochodu. Poza tym policja mia�a uwa�a�, �e polecia� do Detroit, a p�niej przekroczy� granic� z Kanad�.

Pojawienie si� Julie Mathison mog�o by� dla jego plan�w szcz�liwym albo pechowym zbiegiem okoliczno�ci. Jednak, chocia� by�a dla niego �miertelnym zagro�eniem, nie przeklina� losu za zes�anie jej osoby, wola� spokojnie zaczeka�, a� sprawy u�o�� si� same, a tylko do�o�y� stara�, by najbli�sze godziny uczyni� �atwiejszymi do zniesienia. Przypomnia� sobie, o czym ostatnio m�wi�a � dobry spos�b na rozpocz�cie w miar� neutralnej rozmowy � i si�gn�� do ty�u po termos z kaw�.

��Dlaczego nie podobaj� ci si� moje d�insy?

��Co takiego? � Popatrzy�a na niego zaskoczona.

��Us�ysza�em co� o �cholernych d�insach�, jako jedynym powodzie zabrania mnie do samochodu � wyja�ni�, nalewaj�c kaw� do nakr�tki termosu. � Co z tymi d�insami?

Julie z trudem opanowa�a wybuch histerycznego �miechu. Tu chodzi o jej �ycie, a jemu zachciewa si� rozwa�a� o modzie!

��Co mia�a� na my�li? � nalega�.

Ju� mia�a odburkn�� ze z�o�ci�, ale przysz�y jej do g�owy dwie rzeczy: szale�stwem jest dra�nienie uzbrojonego cz�owieka, to jedno, po drugie, je�eli uda jej si� sprawi� rozmow� o b�ahostkach, by si� odpr�y� i mniej uwa�nie jej pilnowa�, znacznie zwi�kszy szanse na uwolnienie si�. Zmusi�a si� do przybrania uprzejmego, oboj�tnego tonu, wzi�a g��boki oddech i nie odwracaj�c wzroku od drogi, powiedzia�a:

��Zauwa�y�am, �e twoje d�insy s� ca�kiem nowe.

��A co to mia�o wsp�lnego z propozycj� podwiezienia mnie?

W g�osie Julie zabrzmia�o rozgoryczenie z powodu wykazanej naiwno�ci.

��Poniewa� nie mia�e� samochodu, a z tego, co m�wi�e�, wynika�o, �e jeste� bez pracy, za�o�y�am, �e nie masz zbyt du�o pieni�dzy. Opowiada�e� o przysz�ym zaj�ciu, do tego zauwa�y�am zaprasowane kanty na twoich d�insach� � G�os jej si� za�ama�. U�wiadomi�a sobie z niesmakiem, �e nie ma do czynienia z n�dzarzem, za jakiego go wzi�a, ale t filmowym gwiazdorem ocenianym na miliony dolar�w.

��M�w dalej � nalega�, w jego g�osie brzmia�o zdziwienie.

��Cholera jasna, wysnu�am, jak mi si� zdawa�o, oczywisty wniosek! Pomy�la�am, �e d�insy kupi�e� po to, by zrobi� jak najlepsze wra�enie na nowym pracodawcy, wyobra�a�am sobie, jaka wa�na musia�a by� dla ciebie chwila ich zakupu, ile nadziei w nich pok�ada�e�. Nie mog�am znie�� my�li, �e twoje starania p�jd� na marne, je�eli nie zjawisz si� na czas. No wi�c, chocia� w ca�ym moim �yciu nigdy nie wzi�am autostopowicza, dr�czy�a mnie my�l, �e twoja szansa umyka.

Zack by� nie tylko zaskoczony, ale tak�e, cho� wzbrania� si� przed tym uczuciem, wzruszony. Dobroci, kt�ra wymaga�a po�wi�cenia i podj�cia ryzyka, zabrak�o w jego �yciu � tym na wolno�ci, bo o latach sp�dzonych w wi�zieniu nawet nie my�la�.

��I to wszystko wywnioskowa�a� z kant�w na d�insach? Masz niesamowit� wyobra�ni�. � Z kpi�cym u�miechem pokr�ci� g�ow�.

��Najwyra�niej jestem tak�e fataln� znawczyni� charakter�w � powiedzia�a Julie z gorycz�. K�tem oka zobaczy�a, jak wyci�ga w jej stron� lew� r�k� i a� podskoczy�a, t�umi�c okrzyk strachu. Dopiero wtedy zauwa�y�a, �e podaje jej kubek z kaw�. Cichym g�osem, jakby przeprasza� za mimowolne przestraszenie jej, wyja�ni�:

��To dobrze ci zrobi.

��Dzi�ki tobie na pewno nie grozi mi za�ni�cie za kierownic�.

��Wypij chocia� troch� � nalega� Zack, zdecydowany obni�y� poziom jej przera�enia. Ale niewiele pomog�o � to on by� powodem obaw. � Dzi�ki temu� � przerwa�, szukaj�c odpowiednich s��w -� sytuacja stanie si� bardziej normalna.

Julie odwr�ci�a g�ow�. Patrzy�a na niego, a jej zdumiona twarz jasno wyra�a�a, co my�li: jego troska jest nie tylko obrzydliwa, ale i nienormalna. Ju� mia�a powiedzie�, co o tym wszystkim s�dzi, ale przypomnia�a sobie o broni w kieszeni m�czyzny. Trz�s�c� si� r�k� wzi�a kaw� i pi�a ma�ymi �yczkami, r�wnocze�nie obserwuj�c drog�.

Z siedzenia obok Zack widzia� zdradzaj�ce j� dr�enie kubka. Ogarnia�o go przedziwne pragnienie � przeprosi� j� za doprowadzenie do takiego stanu. W �wietle bij�cym z deski rozdzielczej obserwowa� pi�kny profil dziewczyny, podziwia� ma�y nosek, stanowcz� brod� i wyra�nie zarysowane ko�ci policzkowe. I te oczy, przepi�kne! Przypomnia� sobie, jak przed chwil� miota�y gniewne b�yskawice. Cudowne. Poczu� wyrzuty sumienia i wstyd za �erowanie na naiwno�ci przera�onej, niewinnej dziewczyny, kt�ra pr�bowa�a okaza� mu troch� serca � a poniewa� zamierza� nadal j� wykorzystywa�, w duchu zacz�� zgadza� si� z tymi, kt�rzy uwa�ali go za bezduszne zwierz�. By nieco uspokoi� sumienie, postanowi�, na ile by�o to mo�liwe, roz�adowa� sytuacj�. Spr�buje wci�gn�� j� w rozmow�.

Zauwa�y�, �e nie nosi obr�czki. Pewnie panna, pomy�la�. Usi�owa� przypomnie� sobie, o czym rozmawiaj� ci �kulturalni, z zewn�trz�, i w ko�cu odezwa� si�:

��Lubisz uczy�?

Zn�w popatrzy�a na niego pe�nymi skrywanej niech�ci, olbrzymimi oczami.

��Spodziewasz si� � powiedzia�a z niedowierzaniem � �e potrafi� prowadzi� z tob� oboj�tn�, uprzejm� rozmow�?

��Tak! � rzuci� ostro, opanowany irracjonaln� z�o�ci� za niedocenienie jego dobrych ch�ci. � Odpowiadaj!

��Uwielbiam uczy� � odrzek�a Julie, roztrz�siona. Nienawidzi�a siebie za tak �atw� kapitulacj�. � Jak d�ugo b�d� ci� wozi�? � spyta�a, gdy mijali tablic� informuj�c�: do granic Oklahomy zosta�o dwadzie�cia mil.

��W�a�nie do Oklahomy � odpowiedzia� Zack, nie ca�kiem zgodnie z prawd�.

��Dojechali�my � powiedzia�a Julie na widok tablicy z nazw� stanu Oklahoma.

��Widz�. � Rzuci� jej rozbawione spojrzenie.

��No i? Gdzie chcesz wysi���?

��Jed� dalej.

��Dalej? � zawo�a�a oburzona. � S�uchaj no ty n�dzny� nie zamierzam wie�� ci� a� do Kolorado!

Niechc�cy udzieli�a mu odpowiedzi na pytanie, jakie nie pad�o, wiedzia�a, dok�d si� udaje.

��Ani my�l�! � piekli�a si� Julie, nie�wiadoma, �e w�a�nie przypiecz�towa�a sw�j los. � Nie mog�!

Z westchnieniem my�la� o oporze, jaki wywo�a.

��Ale� tak, panno Mathison!

Jego pe�en ironii spok�j by� kropl�, kt�ra przerwa�a tam�.

��Id� do diab�a! � krzykn�a i zanim zdo�a� j� powstrzyma�, gwa�townie skr�ci�a w prawo. Zahamowa�a ostro, samoch�d skoczy� na muldzie na poboczu.- Bierz auto! � prosi�a. � We�, tylko mnie zostaw. Nikt si� nie dowie, �e ci� widzia�am ani dok�d zmierzasz. Przysi�gam!

Zack, aby powstrzyma� jej wybuch, za�artowa�:

��Bohaterowie film�w w�a�nie tak przyrzekaj�. � Przez rami� obserwowa� mijaj�ce ich samochody. � Zawsze uwa�a�em t� kwesti� za idiotyczn�.

��Nie jeste�my w kinie!

��Ale zgodzisz si�, �e twoja obietnica brzmi niezbyt przekonuj�co -powiedzia� z u�miechem � przyznaj, Julie.

Zdumiona, �e pr�buje z ni� �artowa�, jakby byli przyjaci�mi, popatrzy�a na niego z w�ciek�o�ci�. Wiedzia�a, �e to on ma racj�, ale nie powie mu tego.

��Chyba nie oczekujesz, �e ci uwierz� � m�wi� dalej �agodniejszym tonem- i� nie masz mi za z�e porwania i kradzie�y samochodu, a potem, z wdzi�czno�ci, dotrzymasz z�o�onej pod przymusem obietnicy. Musia�bym zwariowa�, nie s�dzisz?

��A ty nie spodziewaj si� po mnie udzia�u w psychologicznych rozwa�aniach, tu chodzi o moje �ycie � wybuchn�a.

��Nie dziwi� si�, �e si� boisz, ale dop�ki sama nie sprowokujesz niebezpiecze�stwa, nic ci nie grozi.

By� mo�e z powodu wyczerpania, a mo�e tonu jego g�osu i sposobu, w jaki patrzy� jej w oczy, niemal uwierzy�a.

��Nie chc�, by sta�a ci si� krzywda � zapewnia� � i nie stanie si�, jak d�ugo nie zrobisz niczego, co by �ci�gn�o na nas uwag� i zaalarmowa�o policj�

��Bo wtedy strzeli�by� mi prosto w g�ow� � przerwa�a Julie z gorycz�, uwalniaj�c si� spod jego uroku. � Bardzo krzepi�ce, panie Benedict, dzi�kuj�.

Zack powstrzyma� gniew i cierpliwie t�umaczy�:

��Je�eli gliniarze mnie dorw�, b�d� musieli zabi�, bo nie zamierzam si� podda�. Bior�c pod uwag� obywatelsk� gorliwo�� policjant�w, wielce prawdopodobne, �e podczas strzelaniny zostaniesz ranna, mo�e nawet zginiesz. Nie chc�, by tak si� sta�o, rozumiesz?

W�ciek�a, �e daje si� nabra� na g�adkie, puste s��wka bezwzgl�dnego mordercy, Julie uwolni�a wzrok z uwi�zi jego spojrzenia i popatrzy�a przed siebie.

��Czy�by� zamierza� mnie przekona�, �e jeste� sir Galahadem, a nie zdeprawowanym potworem?

��Nie o to chodzi � odpar� poirytowany. Milcza�a. Zniecierpliwiony �achn�� si�.

��Przesta� marudzi� i patrz na drog�. Co innego mam teraz na g�owie. Musz� znale�� telefon, na pewno jest u wylotu kt�rej� z tych dr�g.

S�ysz�c ten twardy ton, Julie u�wiadomi�a sobie lekkomy�lno�� zignorowania jego �przyjaznych� gest�w. Najwyra�niej rozgniewa�a go. Wje�d�ali z powrotem na szos�. Pomy�la�a, niestety poniewczasie, �e powinna by�a pr�bowa� oszuka� go, uda� pogodzon� z perspektyw� wsp�lnej jazdy. Patrzy�a na p�atki �niegu wiruj�ce w �wietle reflektor�w i powoli zaczyna�a zbiera� my�li, zastanawia� si� nad mo�liwo�ci� wydostania si� z k�opotliwej sytuacji.

Przecie� mo�e j� zmusi� do jazdy a� do Kolorado! Znalezienie sposobu na pokrzy�owanie mu plan�w stawa�o si� dla niej nie tylko konieczno�ci�, by�o prawdziwym wyzwaniem. Powinna zachowa� zimn� krew, opanowa� strach, powstrzyma� ogarniaj�c� j� w�ciek�o��. Musi si� uda�! Przecie� nie jest chowan� pod kloszem, rozpieszczon� panienk�. Pierwsze jedena�cie lat �ycia sp�dzi�a na ulicach Chicago i poradzi�a sobie! Postanowi�a rozpatrzy� nieprzyjemn� sytuacj�, jakby chodzi�o o prze�ycia jednej z bohaterek jej ulubionych powie�ci przygodowych. Zawsze uwa�a�a zachowanie niekt�rych za wyj�tkowo idiotycznie, jak jej teraz. Dra�ni� uzbrojonego porywacza! Sprytniejsza bohaterka zachowa�aby si� inaczej i na pewno znalaz�aby spos�b na u�pienie czujno�ci Benedicta.

Gdyby si� uda�o, jej szanse na ucieczk� i doprowadzenie do uj�cia gro�nego przest�pcy niepomiernie by wzros�y. Powinna udawa�, �e traktuje ca�y ten koszmar jak przygod�, �e jest po stronie porywacza, a to wymaga�oby z jej strony aktorskiego wr�cz kunsztu. Ale co szkodzi�o spr�bowa�.

Pomimo du�ych w�tpliwo�ci, czy plan si� powiedzie, Julie poczu�a ogarniaj�cy j� spok�j, determinacj�, odsun�a na bok obawy. Teraz mog�a ch�odno rozwa�y� sytuacj�. By jej nag�a kapitulacja nie wzbudzi�a podejrze�, odczeka�a chwil�, potem odetchn�a g��boko i, staraj�c si�, by jej g�os brzmia� wystarczaj�co �a�o�nie, powiedzia�a:

��Panie Benedict � nawet uda�o jej si� lekko u�miechn�� � doceniam pana trosk� o moje bezpiecze�stwo, o to, by nie spotka�a mnie krzywda. Nie zamierza�am by� sarkastyczna, najzwyczajniej w �wiecie ba�am si�.

��A teraz ju� ci przesz�o? � zapyta� pe�nym sceptycyzmu tonem.

��No c�, chyba jeszcze troch� si� boj� � przyzna�a Julie � ale ju� nie tak bardzo.

��Mog� spyta�, sk�d ta nag�a zmiana? O czym przed chwil� my�la�a�?

��O ksi��ce � powiedzia�a, bo temat wyda� jej si� bezpieczny. -Przygodowej.

��Kt�r� czyta�a�? A mo�e o tej, kt�r� zamierzasz napisa�?

Otworzy�a usta, ale nic nie powiedzia�a. U�wiadomi�a sobie, �e mimo woli podsun�� jej pomys�.

��Zawsze marzy�am o napisaniu powie�ci przygodowej � improwizowa�a gor�czkowo � i przysz�o mi do g�owy, �e ta sytuacja dostarczy mi pierwszorz�dnego materia�u, i to z pierwszej r�ki.

��Rozumiem.

Popatrzy�a na niego ukradkiem � zaskakiwa� ciep�em u�miechu.

Ten szatan potrafi�by zaczarowa� w�a, pomy�la�a. Przypomnia�a sobie ten u�miech z czas�w, gdy Zack s�a� go z ekran�w kin ca�ego kraju, przyprawiaj�c o gor�czk� �e�sk� cz�� widowni.

��Jeste� bardzo odwa�n� dziewczyn�, Julie.

Powstrzyma�a si� od rzucenia z irytacj�, by m�wi� do niej �panno Mathison�.

��Tak naprawd�, jestem strasznym tch�rzem, panie�

��Mam na imi� Zack � przerwa� jej, w ch�odnym tonie wyczu�a nawr�t podejrzliwo�ci.

��Masz ca�kowit� racj�, Zack � zgodzi�a si� po�piesznie. � Powinni�my m�wi� do siebie po imieniu, skoro najwyra�niej pozostaniemy razem przez�

��Jaki� czas � doko�czy� wykr�tnie, a Julie uczyni�a wr�cz herkulesowy wysi�ek, by ukry� rozczarowanie i w�ciek�o��.

��Jaki� czas � zgodzi�a si� oboj�tnym tonem. � Pewnie wystarczy mi na zebranie wst�pnego materia�u. � Zawaha�a si�, zupe�nie nie wiedzia�a, o co dalej pyta�. � Czy m�g�by� mi troch� opowiedzie�, jak, tak naprawd�, wygl�da �ycie w wi�zieniu? Gar�� informacji z pierwszej r�ki przyda�aby mi si� przy pisaniu powie�ci.

��Czy�by?

Jego g�os, pobrzmiewaj�cy ledwo wyczuwaln� ironi�, napawa� j� przera�eniem. Nigdy dot�d nie zna�a kobiety ani m�czyzny, kt�rzy tak wiele potrafiliby wyrazi� drobnymi, trudnymi do uchwycenia zmianami tonu, nigdy nie s�ysza�a podobnego g�osu. Timbre jego g��bokiego barytonu m�g� ni st�d, ni zow�d przej�� z uprzejmego, rozbawionego, w ch�odny, �cinaj�cy krew. W odpowiedzi Julie energicznie kiwn�a g�ow�. Jego sceptycyzmowi przeciwstawi sw� energi� i zdecydowanie.

��Z pewno�ci� � odrzek�a. Musi tylko przekona� go, �e chwilowo graj� w jednej dru�ynie, wtedy jego czujno�� os�abnie. � S�ysza�am, �e do wi�zie� trafia wielu niewinnych ludzi. A jak by�o z tob�?

��Ka�dy skazany utrzymuje, �e jest niewinny.

��To zrozumia�e, ale ty? � nalega�a. Czeka�a na twierdz�c� odpowied�, mog�aby uda� wtedy, �e mu wierzy.

��S�dziowie przysi�gli uznali mnie za winnego.

��Przysi�gli ju� niejeden raz si� pomylili.

��Dwunastu uczciwych, powszechnie szanowanych obywateli � odpowiedzia� g�osem nagle zmro�onym nienawi�ci� � og�osi�o, �e jestem winny.

��Jestem pewna, �e starali si� zachowa� obiektywizm.

��Bzdura! � powiedzia� z tak� furi�, �e d�onie Julie, pod naporem nowej fali strachu, mocniej zacisn�y si� na kierownicy. � By�em s�awny i bogaty, za to mnie skazali! � warkn��. � Obserwowa�em ich twarze i im dono�niej prokurator grzmia� o mojej uprzywilejowanej pozycji w spo�ecze�stwie i upadku obyczaj�w w Hollywood, tym mocniejsza ��dza krwi budzi�a si� w przysi�g�ych. Ta ca�a przekl�ta, �wi�toszkowata banda �wietnie wiedzia�a o istnieniu powa�nych w�tpliwo�ci, czy to ja by�em sprawc� zbrodni, dlatego nie orzekli kary �mierci. Za du�o naogl�dali si� Perry'ego Masona i uznali, �e je�eli nie by�bym winny, potrafi�bym wskaza� prawdziwego morderc�.

Julie poczu�a, jak wilgotniej� jej d�onie � wybuch w�ciek�o�ci Zacka po raz kolejny przerazi� j�. Zrozumia�a, jak wa�ne jest, by uwierzy� w szczero�� okazanego mu wsp�czucia.

��Ale by�e� niewinny, prawda? Po prostu nie potrafi�e� wskaza� innego podejrzanego � m�wi�a dr��cym g�osem.

��Czy to zmieni�oby co�? � rzuci� szorstko.

��Dla mnie tak.

Przez chwil� patrzy� na ni� w milczeniu, a potem jego g�os zn�w zabrzmia� wzruszaj�c� �agodno�ci�:

��Je�eli rzeczywi�cie to co� dla ciebie znaczy, nie zabi�em �ony.

K�amie, z pewno�ci� k�amie, pomy�la�a.

��Wierz� ci � us�ysza�a w�asny g�os. I �eby go do reszty przekona�, doda�a: � Skoro jeste� niewinny, mia�e� prawo do ucieczki.

Milcza�. Przez chwil� niemal czu�a, jak wzrokiem bada ka�dy szczeg� jej twarzy, potem powiedzia� kr�tko:

��Min�li�my tablic� informuj�c� o telefonie. Jak zobaczysz budk�, zatrzymaj si�.

��Dobrze.

Telefon sta� przy drodze i Julie zaparkowa�a w zatoczce obok. Patrzy�a w boczne lusterko w nadziei ujrzenia jakiej� ci�ar�wki czy innego samochodu, kt�rego kierowcy mog�aby zwr�ci� na siebie uwag�. Ale na za�nie�onej drodze ruch by� niewielki. Na d�wi�k g�osu Zacka gwa�townie odwr�ci�a si�, akurat w chwili, gdy wyci�ga� ze stacyjki kluczyki.

��Wierz�, �e jeste� przekonana o mojej niewinno�ci i �yczysz mi powodzenia � powiedzia� z ironicznym u�miechem � a kluczyki wol� mie� w kieszeni, bo jestem bardzo ostro�nym cz�owiekiem.

Zaskoczy�a j� szybko�� w�asnej reakcji. Pokr�ci�a g�ow� i spokojnie odpar�a:

��Nie mam ci tego za z�e.

Odpowiedzia� u�miechem.

Wysiad�, ale r�k� � gro�ne ostrze�enie! � trzyma� w kieszeni, tak�e drzwi, te od strony pasa�era, zostawi� otwarte � z pewno�ci� chcia� j� widzie�, gdy b�dzie zaj�ty rozmow�. �adnych szans na ucieczk�, pomy�la�a, w razie czego nie unikn� kuli. Dobrze, nie wydostan� si� z matni od razu, ale co szkodzi poczyni� przygotowania. Zack ruszy� w stron� budki, a wtedy ona, z ca�� potulno�ci�, na jak� j� by�o sta�, zawo�a�a:

��Czy mog�abym wyj�� z torebki d�ugopis i kartk� i jak ty b�dziesz zaj�ty rozmow�, zrobi� notatki do mojej ksi��ki? � Zanim zd��y� zaprotestowa�, czego si� obawia�a, si�gn�a na tylne siedzenie. � Pisanie uspokaja moje nerwy � t�umaczy�a � jak chcesz, mo�esz przeszuka� torebk�. Przekonasz si�, �e nie ma tam zapasowych kluczyk�w ani broni. � Na dow�d, �e m�wi prawd�, zademonstrowa�a mu otwart� torebk�. Rzuci� jej zniecierpliwione, zatroskane spojrzenie, z kt�rego wyczyta�a, �e ani przez chwil� nie wierzy� w historyjk� o pisaniu ksi��ki i tylko, dla �wi�tego spokoju, udawa�.

��We�, co chcesz � powiedzia� oboj�tnie.

Odwr�ci� si� do niej plecami, a wtedy wyj�a ma�y notatnik i d�ugopis. Patrzy�a, jak Benedict podchodzi do telefonu, podnosi s�uchawk� i wrzuca monety, potem szybko napisa�a na trzech kartkach: WEZWA� POLICJ�. ZOSTA�AM PORWANA.

K�tem oka zauwa�y�a, �e Zack j� obserwuje. Zaczeka�a, a� zacznie rozmawia�, i wtedy z notatnika wyrwa�a kartki z alarmuj�c� wiadomo�ci�, z�o�y�a na p� i upchn�a do zewn�trznej przegr�dki torebki, aby, we w�a�ciwym momencie, wydoby� je bez trudu. Ponownie otworzy�a notatnik i wpatruj�c si� w niezapisane strony, rozpaczliwie stara�a si� wymy�li� spos�b przekazania informacji komu�, kto m�g�by jej pom�c. I nagle przyszed� jej do g�owy doskona�y pomys�: po upewnieniu si�, �e Zack jej nie obserwuje, wyci�gn�a jedn� z kartek, zawin�a w dziesi�ciodolarowy banknot i schowa�a do portfela.

Mia�a ju� gotowy plan i zaczyna�a go realizowa�. �wiadomo�� podj�cia dzia�a� mog�cych wp�yn�� na jej sytuacj� uspokaja�a, sprawia�a, �e wyzby�a si� l�ku. Sw�j spok�j zawdzi�cza�a jeszcze czemu�: instynktownie czu�a, �e Zachary Benedict m�wi� prawd�, rzeczywi�cie nie chce wyrz�dzi� jej krzywdy.

Dlatego nie zastrzeli jej z zimn� krwi�. Gdyby teraz spr�bowa�a ucieka�, goni�by j�, ale pewnie nie strzela�by, no chyba �eby zatrzymywa�a jaki� przeje�d�aj�cy samoch�d. Droga by�a pusta i Julie nie widzia�a najmniejszego sensu w pr�bie ucieczki. Z �atwo�ci� dogoni�by j�. Nic by nie osi�gn�a, tylko wzmog�a jego czujno��. Zrobi lepiej, je�eli uda ch�� wsp�dzia�ania.

Zachary Benedict jest zbieg�ym wi�niem, to prawda, ale nie ma do czynienia z naiwn�, �atw� do zastraszenia ofiar�! Przecie�, dodawa�a sobie w my�lach otuchy, ju� kiedy� musia�a wykazywa� si� sprytem. Wtedy, kiedy on by� rozpieszczanym, nastoletnim filmowym idolem, ona, k�ami�c i kradn�c, przetrwa�a na ulicy. Je�eli tylko wykorzysta tamte do�wiadczenia, z pewno�ci� potrafi stawi� mu czo�o. Dop�ki nie straci g�owy, ma szans� wyj�� zwyci�sko z tego starcia! Otworzy�a notatnik i zacz�a gryzmoli� przes�odzone uwagi na temat porywacza na wypadek, gdyby chcia� sprawdzi�, czym zajmowa�a si� w czasie jego nieobecno�ci. Po sko�czeniu jeszcze raz przeczyta�a:

Zachary Benedict ucieka z wi�zienia, do kt�rego trafi� po niesprawiedliwym wyroku, orzeczonym przez uprzedzonych do niego przysi�g�ych. Wydaje si� m�drym, dobrym, serdecznym cz�owiekiem � ofiar� okoliczno�ci. Wierz� w jego niewinno��.

Pomy�la�a z niesmakiem, �e te kilka linijek to najbardziej ckliwy tekst, jaki kiedykolwiek czyta�a. Z zamy�lenia wyrwa� j� widok Zacka wsiadaj�cego do samochodu. Po�piesznie zamkn�a notatnik i wrzuci�a do torebki.

��Dodzwoni�e� si� wreszcie?

Na widok jej u�miechu zmru�y� oczy. Chyba przesadzi�am z tym okazywaniem przyjacielskiej postawy, pomy�la�a.

��Nie. Facet jeszcze czeka, ale nie by�o go w pokoju. Za jakie� p� godziny spr�buj� znowu. � Julie zastanawia�a si� w�a�nie, czy informacja mo�e by� dla niej przydatna, gdy on si�gn�� po torebk� i wyj�� notatnik. � Chyba mnie rozumiesz? � zapyta�.

��Oczywi�cie. � By�a gotowa zgodzi� si� na wszystko. Nie wiedzia�a, �mia� si� czy p�aka� na widok jego zaskoczonej miny.

��No i co � niewinnie, szeroko otworzy�a oczy � co o tym my�lisz?

Zamkn�� notatnik i wrzuci� do torebki.

��My�l�, �e jeste� zbyt naiwna, by pozwoli� ci samej porusza� si� po tym �wiecie, je�eli rzeczywi�cie wierzysz w to, co napisa�a�.

��Jestem bardzo naiwna � zapewni�a. Przekr�ci�a kluczyk w stacyjce, w�z wytoczy� si� na drog�. Je�eli za tak� j� uwa�a, tym lepiej!

Przez nast�pne p� godziny jechali w milczeniu, przerywanym jedynie od czasu do czasu nic nie znacz�c� uwag� o z�ej pogodzie czy nie najlepszych warunkach jazdy. Julie w napi�ciu obserwowa�a pobocze, czeka�a na w�a�ciw� chwil� do wprowadzenia w �ycie wymy�lonego przez siebie planu. Wystarczy tablica zapowiadaj�ca bar szybkiej obs�ugi lub zjazd z szosy. Gdy wreszcie tak� ujrza�a, serce zabi�o w szybszym rytmie.

��Pewnie nie masz ochoty na zatrzymanie si� przy restauracji? Ja umieram z g�odu � powiedzia�a przyjaznym tonem. � Ten znak zapowiada� McDonalda. Mo�emy dosta� co� do jedzenia bez wysiadania z samochodu.

Popatrzy� na zegar w desce rozdzielczej i odmownie potrz�sn�� g�ow�, wi�c po�piesznie doda�a:

��Musz� je�� co kilka godzin, bo cierpi� na� � zawaha�a si� przez chwil�, rozpaczliwie szukaj�c w pami�ci w�a�ciwego medycznego terminu na okre�lenie dolegliwo�ci, kt�rej przecie� nie mia�a -�hipoglikemi�! Przykro mi, ale je�eli nie zjem czegokolwiek, os�abn� i�

��Dobrze, zatrzymamy si�.

Julie prawie krzycza�a z rado�ci, gdy zje�d�ali najbli�szym zjazdem, a przed nimi ukaza�y si� z�ocone �uki budynku McDonalda. Restauracja, z przytulonym do niej ogr�dkiem zabaw dla dzieci, sta�a po�rodku prawie pustego parkingu.

��W sam� por� � powiedzia�a � kr�ci mi si� w g�owie i ju� d�u�ej nie by�abym w stanie usiedzie� za kierownic�.

Ignoruj�c jego nieprzychylne spojrzenie, w��czy�a kierunkowskaz i auto wtoczy�o si� przez bram� z szyldem McDonalda. �nie�yca nie wystraszy�a wszystkich podr�nych i na parkingu sta�o kilka samochod�w, jednak o wiele mniej ni� Julie by sobie �yczy�a. Kilka rodzin siedzia�o przy stolikach wewn�trz. Jecha�a, zgodnie ze strza�kami, a� do okienka, z kt�rego podawano dania wprost do samochod�w. Zatrzyma�a si�.

��Na co masz ochot�? � zapyta�a.

Przed p�j�ciem do wi�zienia Zack nigdy nie zwr�ci�by uwagi na taki bar, ta�mowo obs�uguj�cy klient�w, nawet gdyby przez ca�y dzie� musia� obej�� si� bez jedzenia. Teraz poczu� ssanie w �o��dku na my�l o zwyk�ym hamburgerze i frytkach. Oszo�omienie wolno�ci�, pomy�la�. Szybko powiedzia� Julie, czego chce. To wolno�� sprawia�a, �e powietrze pachnia�o �wie�o�ci�, a jedzenie smakowa�o lepiej.

Ale tak�e z powodu jej odzyskania by� napi�ty i podejrzliwy: przesadnie beztroski u�miech zak�adniczki nakazywa� czujno��. Musi mie� si� na baczno�ci! Wygl�da�a tak �wie�o i niewinnie z tymi swoimi olbrzymimi oczyma i �agodnym u�miechem. Ale co� podejrzanie cz�sto zmienia�a nastroje: od przera�onej branki, przez rozw�cieczon� zak�adniczk�, do przyjacielskiej sojuszniczki.

Julie powt�rzy�a zam�wienie do mikrofonu:

��Dwa cheesburgery, dwa razy frytki, dwie cole.

��Nale�y si� pi�� dolar�w i dziewi�� cent�w � zagrzmia�o z g�o�nika � prosz� podjecha� do pierwszego okienka.

Gdy stan�li we wskazanym miejscu, Julie zobaczy�a, �e towarzysz podr�y si�ga do kieszeni po pieni�dze. Z ju� otwart� torebk�, gwa�townie potrz�sn�a g�ow�.

��Ja p�ac� � powiedzia�a, z wysi�kiem staraj�c si� patrze� mu prosto w oczy. � Ja stawiam, bardzo prosz�.

Po chwili wahania cofn�� r�k�, ale brwi wci�� marszczy� niespokojnie.

��R�wna z ciebie babka.

��Wszyscy tak m�wi� � papla�a bezmy�lnie, r�wnocze�nie wyci�gaj�c z torebki zwini�ty, dziesi�ciodolarowy banknot, w kt�rym schowa�a kartk� z informacj� o porwaniu. W ko�cu nie wytrzyma�a bacznego spojrzenia i odwr�ci�a g�ow�, ca�� uwag� skupiaj�c na nastolatce w okienku, obserwuj�cej ich ze znudzon� min�. Plakietka na piersiach dziewczyny informowa�a o jej imieniu � Tiffany.

��Nale�y si� pi�� dolar�w i dziewi�� cent�w � powt�rzy�a zniecierpliwiona Tiffany.

Julie wyci�gn�a banknot i z b�agalnym wyrazem twarzy utkwi�a wzrok w dziewczynie. Jej �ycie zale�a�o od tej znudzonej pannicy z k�dzierzawymi w�osami zwi�zanymi w ko�ski ogon. Jak na zwolnionym filmie widzia�a, jak tamta rozwija banknot� Ma�y kawa�ek papieru spad� na ziemi� Tiffany pochyli�a si�, podnios�a go, ustami strzeli�a balonow� gum� do �ucia� Wyprostowa�a si� Popatrzy�a na Julie�

��Pani? � zapyta�a. Trzyma�a kartk�, ale nie czyta�a. Ocenia�a wzrokiem samoch�d.

��Nie mam poj�cia � powiedzia�a Julie. Wzrokiem usi�owa�a zmusi� dziewczyn� do przeczytania. � By� mo�e. Co tam pisze� � zacz�a. Z jej ust wydoby� si� zd�awiony krzyk, gdy d�o� Zacharego Benedicta zacisn�a si� na jej ramieniu, a lufa pistoletu zak�u�a w bok.

��Niewa�ne, Tiffany � powiedzia� beztroskim g�osem i si�gn�� nad ramieniem Julie. � To moje, taki �art. � Kasjerka popatrzy�a na kartk�, ale Julie nie zauwa�y�a, czy dziewczyna widzia�a tre��, nim wyci�gn�a d�o� w stron� samochodu.

��Prosz� bardzo. � Nachyli�a si� i poda�a mu kartk�. Julie zacisn�a z�by na widok u�miechu, jakim Zack obdarzy� Tiffany, ta, zaj�ta odliczaniem reszty z dziesi�ciodolarowego banknotu Julie, a� zarumieni�a si� z zadowolenia. � Oto pa�stwa zam�wienie � powiedzia�a. Julie automatycznie si�gn�a po bia�e torebki z jedzeniem i kubki z col�. Jej przera�ona twarz milcz�co b�aga�a dziewczyn� o wezwanie policji, kierownika � kogokolwiek. Poda�a torebki Benedictowi. Nie mia�a odwagi na niego popatrze�, a r�ce dr�a�y jej tak mocno, �e omal nie upu�ci�a kubk�w z col�. Odjechali spod okienka. Teraz spodziewa�a si�, �e zostanie zasypana lawin� wyrzut�w, ale furia Zacka zaskoczy�a j�:

��Ty ma�a, g�upia suko, chcesz zgin��? Zatrzymaj si� na parkingu, sta� w takim miejscu, �eby dziewczyna mog�a nas widzie� � bez przerwy patrzy na nas.

Julie automatycznie wykona�a polecenie, oddycha�a gwa�townie.

��Jedz! � rozkaza�. Podsun�� jej cheesburgera pod sam nos. � I przy ka�dym k�sie u�miechaj si�, bo niech mnie B�g broni�

Julie potulnie pos�ucha�a, jad�a, ale nie czu�a smaku. Wyt�a�a ka�dy mi�sie� cia�a, by jako� si� pozbiera�, uspokoi� rozedrgane nerwy na tyle, aby m�c zebra� my�li. W samochodzie zapanowa�o napi�cie nie do zniesienia, wr�cz namacalne. Tylko po to, by przerwa� milczenie, odezwa�a si�:

��Mo�og� prosi� o mo�j� col�? � Si�gn�a po bia��, papierow� torebk� na pod�odze, przy jego stopach. Chwyci� j� za nadgarstek tak mocno, jakby chcia� zmia�d�y� delikatne ko�ci. � Sprawiasz mi b�l! � krzykn�a, ogarni�ta panik�.

Zanim zwolni� u�cisk, na moment zacisn�� palce jeszcze mocniej. Odsun�a si� do ty�u, odchyli�a g�ow� i z zamkni�tymi oczami, nerwowo prze�ykaj�c �lin�, masowa�a obola�e rami�. Zaskoczy� j�. Do tej pory nie zrobi� jej �adnej krzywdy, wi�c pr�bowa�a si� oszukiwa�, �e obok niej nie siedzi bezwzgl�dny morderca, tylko m�czyzna, kt�ry w szale zazdro�ci zem�ci� si� na swej niewiernej �onie.

Dlaczego, my�la�a roztrz�siona, uwierzy�am, �e nie zabi�by zak�adniczki czy cho�by tej nastolatki, gdyby pr�bowa�a wszcz�� alarm. Da�a si� nabra� na te wszystkie wspania�e opowie�ci, jakie drukowano o nim w czasopismach, omami� filmom, na jakich sp�dza�a d�ugie godziny z bra�mi, p�niej z kolegami, d�ugim rozmowom na jego temat. Gdy mia�a jedena�cie lat, nie rozumia�a, czemu jej bracia i ich przyjaciele uwa�ali Zacka Benedicta za kogo� wyj�tkowego, kilka lat p�niej poj�a to doskonale. Przystojny, tym m�skim typem urody, nieosi�galny, seksowny, cyniczny, dowcipny i twardy.

W czasie jego g�o�nego procesu przebywa�a na wakacyjnym stypendium w Europie i nie pozna�a wszystkich okropnych okoliczno�ci zbrodni, nie dotar�o do niej nic, co mog�oby zatrze� wra�enie, jakie wywar� na niej swoimi cudownymi, ekranowymi wcieleniami. Gdy m�wi� o swojej niewinno�ci, o niesprawiedliwym wyroku, chcia�a mu wierzy�, bo tylko wtedy jego ucieczk� da�oby si� usprawiedliwi�, a ona �atwiej mog�a zapanowa� nad strachem. Ale nie zapomina�a o jedynym pewnym sposobie ratunku -ucieczce. Nawet je�eli nie by� winny zbrodni, za kt�r� pos�ano go do wi�zienia, czy� zagro�ony powrotem za kratki, nie zabije jej? W dodatku, to �je�eli� wydawa�o si� mocno nieprawdopodobne. S�ysz�c szelest torby na pod�odze, podskoczy�a w panice.

��Masz � burkn�� i podsun�� col�.

Unikaj�c jego spojrzenia, ze wzrokiem uparcie utkwionym w przedniej szybie, si�gn�a po kubek. Teraz ju� zrozumia�a, �e jej jedyn� szans� ucieczki, bez nara�enia kogokolwiek na zranienie czy nawet �mier�, jest sprawienie, by k�opotliwy pasa�er, przez nikogo nie zatrzymywany, odjecha� jej samochodem. B�dzie wi�c musia�a wysi���, gdy w pobli�u znajd� si� jacy� ludzie. Sfuszerowa�a pierwsz� pr�b� i Benedict ju� wiedzia�, �e spr�buje ponownie. Na pewno ani na chwil� nie spu�ci z niej oka. Tym razem musi przemy�le� wszystko do ko�ca, bo trzeciej okazji mog�aby nie do�y�. Przynajmniej nie b�dzie musia�a d�u�ej gra� komedii, udawa�, �e jest po jego stronie.

��Jed�my � rzuci� kr�tko.

Bez s�owa w��czy�a silnik i wyjecha�a z parkingu.

Pi�tna�cie minut p�niej zn�w kaza� jej si� zatrzyma� ko�o przydro�nej budki telefonicznej. Poza wypowiedzianym rozkazuj�cym tonem s�owem nie odezwa� si�. Jego zaci�te milczenie przera�a�o j� bardziej ni� wszystko inne. Tym razem podczas rozmowy telefonicznej ani na chwil� nie oderwa� od niej wzroku. Gdy wr�ci� do samochodu, popatrzy�a na kamienne rysy jego twarzy. D�u�ej nie zniesie milczenia! Spojrza�a na niego wyzywaj�co i wskazuj�c g�ow� na budk� telefoniczn�, powiedzia�a:

��Mam nadziej�, �e wiadomo�ci by�y fatalne.

Zack opanowa� u�miech na widok tej demonstracji nieposkromionej bojowo�ci. �adna twarz dziewczyny wyra�a�a up�r, odwag� i� ch�odne szyderstwo, czym wci�� zbija�a go z tropu. Zamiast odpowiedzie�, �e wiadomo�ci s� wyj�tkowo dobre, tylko wzruszy� ramionami. Milczenie daje jej w ko��, pomy�la� i zaraz rzuci�:

��Jed�. � Rozsiad� si� wygodniej, wyprostowa� nogi i leniwie odda� si� kontemplacji jej pi�knych, delikatnych d�oni, zaci�ni�tych na kierownicy.

Ju� wkr�tce, za kilka godzin, sobowt�r Zacka wyjedzie z Detroit i przez Tunel Windsorski dostanie si� do Kanady. Na granicy wywo�a scysj�, by celnicy dobrze go zapami�tali. Je�eli Zackowi uda si� pozosta� na wolno�ci, za jakie� dwa dni celnicy, po obejrzeniu komunikatu, powiadomi� ameryka�skie w�adze, �e poszukiwany wi�zie� prawdopodobnie przekroczy� granic� z Kanad�. Za tydzie� polowanie na Zacka Benedicta przeniesie si� do Kanady, a to da mu wi�cej czasu na zrealizowanie planu do ko�ca.

Wygl�da�o na to, �e teraz, przez najbli�szy tydzie�, ogarni�ty sympati� do ca�ego �wiata, nie b�dzie robi� nic poza cieszeniem si� wolno�ci�. I tak pewnie by si� sta�o, gdyby nie k�opotliwa zak�adniczka. Bardzo k�opotliwa, bo nie da�o si� ni� manipulowa� tak �atwo, jak pocz�tkowo s�dzi�. Teraz jecha�a demonstracyjnie wolno i rzuca�a mu gniewne spojrzenia.

��O co chodzi? � zapyta�.

��Musz� do toalety.

��P�niej!

��Ale� � Z jego spojrzenia wyczyta�a, �e nic nie wsk�ra. Godzin� p�niej przekroczyli granic� Kolorado i wtedy � nareszcie! � odezwa� si� pierwszy.

��Przed nami znajduje si� plac postojowy dla ci�ar�wek. Zjed� z drogi i jak nie zobaczymy nic podejrzanego, zatrzymamy si�.

Parking okaza� si� zbyt zat�oczony, by Zack zgodzi� si� na post�j. Dopiero po nast�pnej po�owie godziny wypatrzy� pustaw� stacj� obs�ugi. Mi�dzy dystrybutorami sta�a budka inkasuj�cego pieni�dze i za paliwo mo�na by�o p�aci� bez wychodzenia z wozu. Toaleta znajdowa�a si� na zewn�trz budynku.

��Teraz, tylko powoli � ostrzeg�. Ruszy�a w stron� drzwi. Przytrzyma� j� za �okie�, jakby pomaga� i�� po �niegu, ich stopy porusza�y si� w jednym rytmie po rozes�anym dywanie �nie�nego py�u. Gdy doszli, on, zamiast pu�ci� jej rami�, si�gn�� drug� r�k� i otworzy� drzwi. Zatrz�s�a si� ze z�o�ci.

��Zamierzasz wej�� ze mn� do �rodka i przygl�da� si�, co robi�? -wybuchn�a.

Nie zwraca� na ni� uwagi, tylko rozejrza� si� po niewielkim, wykafelkowanym pomieszczeniu. Przypuszcza�a, �e szuka okna � nie by�o, wi�c j� pu�ci�.

��Po�piesz si�. I nie zr�b czego� g�upiego.

��Niby co? � zapyta�a. � Powiesz� si� na papierze toaletowym? Wyno� si�, i niech ci� szlag! � Wesz�a do �rodka. W tym momencie przysz�o jej do g�owy, �e mo�e zamkn�� si� od wewn�trz i nie wychodzi�.

��Z uczuciem triumfu, cichutko ustawi�a zamek w odpowiedniej pozycji i niemal r�wnocze�nie trzasn�a drzwiami, z ca�ej si�y napieraj�c na nie ramieniem. Us�ysza�a mi�y dla jej ucha, metaliczny d�wi�k, ale zamek najwyra�niej nie zaskoczy�. Przez chwil� zastanawia�a si�, czy Zack, by udaremni� jej zamiar, nie przytrzymuje ga�ki od zewn�trz.

Mia�a racj�! Ga�ka obr�ci�a si� jej w d�oni. R�wnocze�nie g�osem pobrzmiewaj�cym weso�o�ci� zakomunikowa� jej, �e si� nie myli.

��P�torej minuty, Julie, potem otwieram drzwi.

Wspaniale! Jeszcze do tego wszystkiego pewnie jest zbocze�cem, pomy�la�a, szybko za�atwiaj�c to, po co przysz�a. W�a�nie my�a r�ce w umywalce, w przera�liwie zimnej wodzie, gdy otworzy�y si� drzwi i us�ysza�a:

��Czas min��.

Zamiast wsi��� do blazera, Zack sta� z boku, z r�k� w kieszeni, w kt�rej trzyma� bro�.

��Zatankuj � poleci�. Oparty o samoch�d obserwowa�, jak si� zachowa. � Zap�a�! � Odwr�ci� twarz tak, by nie widzia� go cz�owiek w budce.

Julie, oszcz�dna do przesady, zapomnia�a o strachu i ju� mia�a zaprotestowa�, ale w wyci�gni�tej r�ce Zacka ukaza�y si� dwa dwudziestodolarowe banknoty. Jej niech�� jeszcze wzros�a, gdy zauwa�y�a, z jakim wysi�kiem m�czyzna opanowuje u�miech.

��Najwyra�niej zaczyna ci si� to podoba�! � rzuci�a z gorycz� i wyrwa�a mu pieni�dze z r�ki.

Odwr�ci�a si�. Patrzy� na jej sztywno wyprostowane plecy. O wiele rozs�dniej i korzystniej by�oby, jak na pocz�tku zamierza�, okie�zna� jej wrogo��. Musz� jako� wprawi� j� w dobry humor, pomy�la�. Krztusz�c si� udawanym �miechem, odezwa� si�:

��Masz absolutn� racj�, chyba rzeczywi�cie zaczyna mi si� podoba�.

��Dra�! � us�ysza� w odpowiedzi.

�wit obr�bi� szare niebo r�owo�ci�. Julie wyda�o si�, �e Zack nareszcie zasn��. Przez ca�� noc kaza� jej trzyma� si� bocznych dr�g, unika� autostrad, co przy ci�gle sypi�cym �niegu czyni�o jazd� tak trudn�, �e na d�ugich odcinkach poruszali si� z szybko�ci� najwy�ej trzydziestu mil na godzin�. Trzy razy utkn�li w korkach spowodowanych wypadkami, ale nic nie potrafi�o go zniech�ci� � musia�a jecha� i jecha�. Co pewien czas s�yszeli przez radio wiadomo�� o jego ucieczce, ale im bardziej wje�d�ali w g��b Kolorado, tym mniej uwagi po�wi�cano jego znikni�ciu. Z pewno�ci� nikt nie podejrzewa� go o podr�owanie na p�noc, trzymanie si� z dala od wi�kszych lotnisk czy dworc�w, autobusowych i kolejowych. Tablica, kt�r� min�li mil� wcze�niej, g�osi�a, �e zbli�aj� si� do punktu piknikowego.

Zacz�a si� modli�, by w tym miejscu, jak w tamtym, obok kt�rego poprzednio przeje�d�ali, sta�o przynajmniej kilka ci�ar�wek, z kierowcami �pi�cymi w kabinach. Z mo�liwych do wykonania pomys��w, jakie przychodzi�y jej do g�owy w ci�gu tych nieko�cz�cych si�, wyczerpuj�cych godzin, tylko jeden spe�nia� obydwa kryteria: zmusza� go do zabrania wozu i pozostawienia jej wolno � je�li w tych okoliczno�ciach mo�na by�o w og�le o czym� takim marzy�.

Wjedzie na parking, na miejsce obok stoj�cych ci�ar�wek, mocno naci�nie na hamulec i wyskoczy z wozu, wzywaj�c pomocy tak g�o�no, by zbudzi� kierowc�w. Wtedy, je�eli sceny z jej wyobra�ni urzeczywistni� si�, kilku krzepkich facet�w � najlepiej olbrzymich, uzbrojonych w bro� paln� i kastety � wyskoczy z szoferek i przybiegnie z odsiecz�. Obezw�adni� Zacharego Benedicta � ona pomo�e � rozbroj� go i przez CB radio wezw� policj�.

Ten scenariusz by� najlepszy, nawet gdyby tylko w niewielkiej cz�ci u�o�y� si� po jej my�li. Wystarczy�o, by chocia� jeden kierowca obudzi� si� i wyszed� zobaczy�, co si� dzieje, a na zawsze uwolni�aby si� od Zacharego Benedicta, gdy� w momencie podniesienia przez ni� alarmu i zwr�cenia na nich uwagi jedynym jego sensownym posuni�ciem b�dzie ucieczka jej samochodem. Nic by nie zyska� poprzez zatrzymanie si� i strzelanie do niej, a tym bardziej bieganie od ci�ar�wki do ci�ar�wki i mordowanie kierowc�w; pierwszy strza� zaalarmowa�by wszystkich. Jakakolwiek pr�ba powt�rzenia fina�owej sceny ze �Strzelaniny w korralu� by�aby z jego strony g�upot�, a g�upi to Zack Benedict na pewno nie jest.

O tym by�a przekonana, mog�aby za�o�y� si�, stawiaj�c w�asne �ycie.

Spojrza�a na niego k�tem oka, by upewni� si�, czy �pi. R�ce trzyma� skrzy�owane na piersi, d�ugie nogi wyprostowane przed sob�, g�ow� opar� o szyb� bocznego okna. Oddycha� r�wno i spokojnie.

Spa�.

Julie, podekscytowana, powoli, delikatnie oderwa�a stop� od peda�u gazu i obserwowa�a, jak wskaz�wka szybko�ciomierza opada od czterdziestu pi�ciu, do czterdziestu dw�ch, a potem bardzo powoli do czterdziestu mil. �eby wjecha� na parking bez gwa�townego hamowania, czym niew�tpliwie zbudzi�aby swojego pasa�era, powinna skr�ci� na zjazd z pr�dko�ci� nie przekraczaj�c� trzydziestu mil. Przez minut� utrzymywa�a si� przy czterdziestu, potem zn�w unios�a trz�s�c� si� i napi�cia nog� nad peda� gazu. Samoch�d zwolni� do trzydziestu pi�ciu mil, wtedy nieco g�o�niej pu�ci�a radio, by muzyk� zag�uszy� cisz�, jaka teraz zapanowa�a w samochodzie.

Do punktu postojowego, zas�oni�tego od szosy przez k�p� sosen, mieli jeszcze jakie� �wier� mili. Julie zwolni�a do trzydziestu mil i powoli zaczyna�a skr�ca� kierownic�, zbaczaj�c z g��wnej drogi, cal po calu. Chaotycznie powtarza�a s�owa modlitwy. Z�by parkowa�y tam ci�ar�wki! Wstrzymuj�c oddech, objecha�a drzewa i wreszcie odetchn�a z ulg�: przed ni�, zwr�cone przodem do ma�ego budynku, w kt�rym znajdowa�y si� toalety, sta�y trzy ci�ar�wki, i chocia� w bladym �wietle �witu nie widzia�a nikogo, wyda�o jej si�, �e s�yszy pomruk w��czonego diesla. Serce wali�o jej w piersi jak m�otem, z trudem powstrzymywa�a si� od pokusy natychmiastowego dzia�ania. Aby maksymalnie zwi�kszy� swoje szanse, powinna znale�� si� tu� przy ci�ar�wkach, tak by dopa�� drzwi jednej z nich, zanim wyrwany ze snu Benedict zdo�a j� powstrzyma�.

Pi�tna�cie jard�w za pierwszym wozem by�a ju� pewna, �e s�yszy pracuj�cy silnik. Stop� prawie dotyka�a hamulca, w napi�ciu patrzy�a na drzwi ci�ar�wki� Na widok prostuj�cego si� Zacka a� j�kn�a z przera�enia.

��Co u diab�a� � zacz��, ale Julie nie da�a mu czasu na doj�cie do siebie. Z ca�ej si�y nacisn�a hamulec i chwyci�a za klamk�. Wypad�a z jad�cego jeszcze auta, l�duj�c na boku, na �nie�nych muldach. Jak przez mg��, z przera�eniem widzia�a tylne ko�o blazera przetaczaj�ce si� zaledwie o centymetry od niej, po chwili samoch�d z piskiem opon zatrzyma� si�.

��Pomocy! � krzykn�a. Gramol�c si� w �niegu i b�ocie, pr�bowa�a unie�� si� na kolana. � Pomocy!

Jako� uda�o jej si� wsta� i ju� bieg�a w stron� kabiny najbli�ej stoj�cej ci�ar�wki. Benedict wyskoczy� z blazera, obieg� w�z dooko�a i stan�� na wprost niej. Julie omin�a go.

��Prosz�, niech mi kto� pomo�e! � krzycza�a. Bieg�a przez �nieg w stron� toalet, by tam si� schroni�, Zobaczy�a, �e drzwi ci�ar�wki na lewo od niej otworzy�y si�, a kierowca, z zaskoczon� min�, patrzy, co si� dzieje; tu� za sob� s�ysza�a kroki Benedicta grz�zn�cego w �niegu.

��Pom� mi! � krzykn�a do kierowcy i obejrza�a si�, akurat w chwili, gdy Zachary Benedict bra� w r�k� gar�� �niegu.

�nie�ny pocisk bole�nie uderzy� j� w rami�. Bieg�a dalej i krzycza�a:

��Zatrzyma� go! To�

Jej s�owa zag�uszy� weso�y g�os Zacharego Benedicta:

��Daj spok�j, Julie. � Rzuci� si� w jej stron�. � Pobudzisz wszystkich dooko�a!

Gor�czkowo �apa�a powietrze, by znowu zawo�a� o pomoc, ale po�lizn�a si� i pad�a w �nieg, i zaraz przycisn�o j� cia�o Benedicta. Nie mog�a oddycha�, jej przera�one, niebieskie oczy znajdowa�y si� zaledwie kilka cali od jego, pe�nych w�ciek�o�ci. By oszuka� kierowc� ci�ar�wki, szczerzy� z�by w udawanym u�miechu. Julie, z trudem �api�c powietrze, chcia�a krzykn��, ale Zack wcisn�� jej w twarz gar�� mokrego �niegu. D�awi�a si�, prawie nic nie widzia�a. Przytrzymywa� jej d�onie nad g�ow�. Do jej uszu dobieg� w�ciek�y szept:

��Zabij� go, je�eli podejdzie bli�ej! � Wzmocni� uchwyt. � Do cholery, czy na tym w�a�nie ci zale�y? �eby przez ciebie kto� straci� �ycie?

Julie, niezdolna wykrztusi� s�owa, j�kn�a i potrz�sn�a przecz�co g�ow�. Mocno zacisn�a powieki; nie mog�a znie�� widoku swego poskromiciela ani my�li o wolno�ci, do kt�rej mia�a tak blisko � i na nic to wszystko! Teraz, z biodrem obola�ym po upadku z jad�cego blazera, le�y w �niegu, przygnieciona cia�em swego dr�czyciela. Us�ysza�a, jak Zack gwa�townie wci�ga powietrze, potem pe�ne furii s�owa:

��Idzie do nas. Poca�uj mnie i lepiej, �eby da� si� nabra�, bo jak nie, to ju� jest martwy!

Zanim zd��y�a zareagowa�, ustami wbi� si� w jej wargi. Otworzy�a oczy i wzrokiem poszuka�a kierowcy, kt�ry ze zmarszczonymi brwiami nadchodzi� ostro�nie, pr�buj�c dostrzec ich twarze.

��Do cholery, obejmij mnie!

Usta Benedicta skutecznie kneblowa�y j�, bro� w kieszeni bole�nie wbija�a si� w brzuch, ale przecie� r�ce mia�a wolne. Mo�e walczy�! Wtedy kierowca o dobrodusznej twarzy pod czarn� czapeczk� z literami PETE zauwa�y, �e co� jest nie tak i przyjdzie jej z pomoc�.

I zginie�

Benedict rozkaza�, by go obj�a i postara�a si�, by u�cisk wygl�da� na prawdziwy. Niczym marionetka unios�a ci�kie jak z o�owiu d�onie i pozwoli�a im spocz�� na ramionach m�czyzny � na wi�cej nie potrafi�a si� zdoby�.

Zack czu� pod ustami jej suche wargi, swym cia�em przyciska� j�, bezw�adn� niczym kamie�; przypuszcza�, �e dziewczyna zbiera si�y � za chwil�, z pomoc� szofer�w z parkuj�cych na placu ci�ar�wek, zako�czy jego kr�tkotrwa�� wolno�� i �ycie. K�tem oka widzia�, jak nadchodz�cy m�czyzna zwalnia, a na jego twarzy ukazuje si� wyraz niedowierzania. Wszystko to dotar�o do Zacka w ci�gu ledwie trzech sekund, gdy udawali � nieprzekonuj�co � poca�unek.

Ostatnim wysi�kiem, by powstrzyma� to, co nieuchronne, przesun�� wargi do ucha Julie i szepn�� to jedno, jedyne s�owo, kt�rego -umy�lnie � nie u�ywa� od lat:

��Prosz�! � Mocniej przytuli� zesztywnia�� ze strachu kobiet� i z rozpacz�, kt�rej nie umia� ju� ukry�, powt�rzy�: � Prosz�, Julie�

Ca�y �wiat zwariowa� � Julie us�ysza�a b�aganie z ust swego prze�ladowcy! Zanim zn�w spad� ustami na jej wargi, wyszepta� z rozpacz�:

��Nikogo nie zabi�em, przysi�gam. � B�aganie� a mo�e nadzieja, kt�re zabrzmia�y w jego g�osie, nabiera�y w poca�unku tre�ci, dokonywa�y tego, czego nie osi�gn�� w�ciek�ymi gro�bami: niemal mu uwierzy�a.

Czuj�c zam�t w g�owie, po�wi�ci�a sw� szans� w imi� uratowania kierowcy ci�ar�wki. Wiedziona potrzeb� ocalenia tamtego cz�owieka i czym� jeszcze, mniej sensownym, zupe�nie niemo�liwym do wyt�umaczenia, Julie powstrzyma�a �zy zawodu, po�o�y�a d�onie na ramionach Zacka i podda�a si� poca�unkowi.

W tej samej chwili wyczu� jej kapitulacj�; przeszed� go dreszcz, wargi sta�y si� czu�e. Nie�wiadoma odg�osu �niegu skrzypi�cego pod stopami, stopniowo cichn�cego, Julie pozwoli�a, by Zack wargami rozwar� jej usta. Z w�asnej woli obj�a go za szyj� i zatopi�a palce w mi�kkich, g�stych w�osach na karku. Poczu�a, jak gwa�townie westchn��, gdy odwzajemnia�a poca�unek, i nagle wszystko si� zmieni�o. Teraz ca�owa� j� nami�tnie, g�aska� po ramionach, wilgotnych w�osach; podnosi� jej g�ow� ku swoim zg�odnia�ym, natarczywym wargom.

Gdzie� daleko, ponad ni�, m�ski g�os z teksa�skim akcentem zapyta� niepewnie:

��Lady, potrzebuje pani pomocy?

Julie s�ysza�a i pr�bowa�a potrz�sn�� przecz�co g�ow�, gdy� usta, kt�re tak mocno napiera�y, uniemo�liwia�y wyartyku�owanie s�owa. Gdzie� w g�owie zako�ata�a my�l, �e to tylko gra przed szoferem; by�o to dla niej r�wnie oczywiste jak to, �e musi bra� w niej udzia�, chce czy nie. Ale je�eli tak, to czemu nie mo�e cho�by potrz�sn�� g�ow� czy otworzy� oczu?

��Jak widz�, nie � zaci�gaj�cy z teksa�ska g�os brzmia� weso�o. � A pan? Potrzeba panu asysty przy tej robocie? M�g�bym pom�c�

Zack uni�s� g�ow� na tyle, by uwolni� usta.

��Znajd� sobie w�asn� kobiet�, bo ta nale�y do mnie � powiedzia� mi�kkim, ochryp�ym g�osem. Ostatnie s�owa musn�y wargi Julie, potem ustami opad� na nie i pr�bowa� rozewrze� j�zykiem; jego ramiona obj�y j� cia�niej, biodra napiera�y twardo. Z cichym j�kiem uleg�o�ci Julie podda�a si� gor�cemu, zmys�owemu poca�unkowi, jakiego nigdy wcze�niej nie zazna�a.

Pi��dziesi�t metr�w od nich otworzy�y si� drzwi ci�ar�wki i m�ski g�os zawo�a�:

��Hej, Peter, co si� dzieje?

��Cz�owieku, wiesz, jak to tutaj wygl�da? Para doros�ych zabawia si� jak dzieciaki, rzuca do siebie �nie�kami i ob�apia w �niegu.

��Dzieciak to mo�e z tego dopiero by�, jak troch� nie zwolni� tempa.

By� mo�e sprawi� to g�os tego drugiego, mo�e nag�e u�wiadomienie sobie rosn�cego podniecenia jej prze�ladowcy, mo�e przyczyn� by� odg�os zatrzaskiwanych drzwi szoferki i ryk silnika olbrzymiego wozu, wytaczaj�cego si� z zatoczki, do�� �e Julie oprzytomnia�a. Opar�a d�onie o ramiona Zacka i odepchn�a go, ale ka�dy ruch sprawia� jej nies�ychan� trudno�� i op�r wypad� do�� blado. Wystraszona trudn� do wyt�umaczenia s�abo�ci�, pchn�a mocniej.

��Przesta�! � zawo�a�a cicho. � Przesta�, on odjecha�.

Benedict, oszo�omiony, us�ysza� w jej g�osie p�acz.

Uni�s� g�ow� z po��daniem, nad kt�rym z trudem panowa�, po�era� wzrokiem mokr� � od �ez? od �niegu? � twarz i mi�kkie usta. Cudowna s�odycz uleg�o�ci Julie, delikatno�� jej dotyku sprawi�y, �e Zack niemal pragn�� posi��� j� w �niegu, tutaj i teraz. Powoli rozejrza� si� wok� i z oci�ganiem wsta�. Tak do ko�ca nie wiedzia�, dlaczego nie zdecydowa�a si� wezwa� na pomoc kierowc� ci�ar�wki, ale cokolwiek to by�o, z pewno�ci� nie powinien wyra�a� wdzi�czno�ci przez pr�b� gwa�tu w �niegu.

W milczeniu, z trudem powstrzymuj�c u�miech, wyci�gn�� r�k�. Kobieta, kt�ra ledwie chwil� temu rozp�ywa�a si� w jego ramionach, najwyra�niej zebra�a si�y, bo zignorowa�a przyjazny gest i sama si� podnios�a. Jak mog�a unika�a jego wzroku.

��Jestem ca�a mokra � poskar�y�a si�, otrz�saj�c w�osy.

Zack odruchowo wyci�gn�� r�k�, by strz�sn�� z Julie �nieg, ale ona, unikaj�c jego dotyku, sama otrzepa�a kurtk� i d�insy.

��Nie my�l, �e mo�esz mnie dotyka� tylko z powodu tego, co si� sta�o przed chwil�! � ostrzeg�a. Ale Zack nie s�ucha�, zaj�ty podziwianiem rezultat�w, jakie wywo�a� poca�unek: ogromne, ocienione g�stymi rz�sami oczy b�yszcza�y, bia��, delikatn� cer� ozdabia� rumieniec ci�gn�cy si� wysoko, a� po ko�ci policzkowe. Widok Julie Mathison w chwilach takich jak ta, wzburzonej i lekko podnieconej, zapiera� dech. A jeszcze do tego by�a odwa�na i mia�a dobre serce- to, czego nie zdo�a� osi�gn�� gro�bami i gwa�towno�ci�, spowodowa� rozpaczliw� pro�b�.

��Pozwoli�am ci na poca�unek, bo przekona�e� mnie: nie by�o powodu, by kto� gin�� tylko dlatego, �e ja si� boj�. A teraz ju� jed�my, miejmy w ko�cu t� m�k� za sob�.

��Wnioskuj� z tonu, panno Mathison, �e zn�w jeste�my przeciwnikami? � Zack westchn��.

��To oczywiste. Zawioz� ci�, dok�d zechcesz, teraz ju� bez �adnych sztuczek. Ale postawmy spraw� jasno: jak tylko znajdziemy si� na miejscu, pozwolisz mi odej��. Czy tak?

��Naturalnie � sk�ama�.

��No to ruszajmy.

Zack otrzepa� �nieg z r�kaw�w kurtki i poszed� za Julie do samochodu. Patrzy�, jak jej w�osy rozwiewa wiatr, podziwia� wdzi�czne ruchy. S�dz�c z jej s��w i sztywno wyprostowanych plec�w, nie m�g� mie� w�tpliwo�ci: by�a zdecydowana unika� wszelkich romantycznych uniesie�.

Musi poskromi� t� dziewczyn�! Popr�bowa� jej ust, wiedzia�, jak reaguj� na poca�unek; jego wyg�odnia�e zmys�y domaga�y si� uczty.

Rozs�dek ostrzega�, �e wik�anie si� w seks z brank� to szale�stwo. Skomplikowa�oby wszystko, a dodatkowych k�opot�w nie potrzebowa�.

Drugi cz�� ego, ws�uchana w krzyk podnieconego cia�a dowodzi�a � z wielkim zapa�em, zreszt� zgodnie z jego pragnieniami � �e to niezwykle rozs�dny krok. W ko�cu ukontentowani zak�adnicy staj� si� niemal sojusznikami, a ich towarzystwo ca�kiem przyjemne.

Spr�buje uwie�� Julie, i to nie tylko z powodu jej cielesnych czy duchowych przymiot�w ani budz�cej si� w nim czu�o�ci.

Zrobi tak dla dobra sprawy. A �e przy okazji b�dzie przyjemnie -tym lepiej.

Z galanteri�, o jakiej nie my�la� przed chwil�, a kt�ra Julie wyda�a si� w ich odmienionej sytuacji �mieszna, nawet przera�aj�ca, zaprowadzi� j� do auta. Nie musia� uchyla� przed ni� drzwi � przez ca�y czas, od nieudanej pr�by jej ucieczki, pozostawa�y otwarte. Zatrzasn�� je i obszed� samoch�d. Dziewczyna z grymasem b�lu na twarzy poprawi�a si� na fotelu, g��boko wzdychaj�c.

��Co si� sta�o? � zapyta�.

��St�uk�am nog� i biodro przy wyskakiwaniu z samochodu i wtedy, jak mnie przewr�ci�e� � powiedzia�a z gorycz�. By�a z�a na siebie, bo tak naprawd�, do czego nie chcia�a si� przyzna�, poca�unek sprawi� jej przyjemno��. � Ciekawa jestem, czy ci� to chocia� troch� obchodzi, czy masz wyrzuty sumienia.

��Ano mam � odpar� p�g�osem.

Oderwa�a wzrok od jego smutnego u�miechu, niezdolna do uwierzenia w tak oczywiste k�amstwo. Zosta� skazany za morderstwo i nie wolno jej, nie powinna ani na chwil� o tym zapomina�.

��Jestem g�odna � o�wiadczy�a, bo nic lepszego nie przysz�o jej do g�owy. Popatrzy� na jej usta i wiedzia�a, �e pope�ni�a pomy�k�.

��Ja te� � powiedzia�.

Unios�a g�ow� i w��czy�a silnik. Us�ysza�a st�umiony chichot.

��Gdzie ona, u diab�a, si� podziewa? � Carl Mathison chodzi� tam i z powrotem po niewielkim pomieszczeniu, kt�re jego brat zajmowa� w biurze szeryfa w Keaton, potem zatrzyma� si� i z wyrzutem popatrzy� na srebrn� odznak� na szarej, mundurowej koszuli Teda. � Jeste� gliniarzem, a ona zaginion� osob�, zr�b�e co� wreszcie, do jasnej cholery.

��Oficjalnie dopiero po dwudziestu czterech godzinach b�dzie mo�na uzna� j� za zaginion� � odrzek� Ted. Niepok�j wyziera� z jego niebieskich oczu.- Do tego czasu nie podejm� oficjalnych dzia�a�, przecie� wiesz.

��A ty � powiedzia� gniewnie Carl � wiesz, �e taka zmiana plan�w jest zupe�nie do niej niepodobna; z jej obowi�zkowo�ci�� Gdyby co� jej wypad�o, zadzwoni�aby do kt�rego� z nas. Zreszt� wiedzia�a, �e w�z b�dzie mi potrzebny dzisiaj rano.

��Masz racj�. � Ted podszed� do okna. Z d�oni� wspart� na kolbie dziewi�ciomilimetrowego rewolweru, kt�ry nosi� u boku, z roztargnieniem patrzy� na zaparkowane na rynku samochody. Ich w�a�ciciele szukali w tutejszych sklepach okazji do zrobienia dobrego interesu � okolica sta�a si� rajem dla poszukiwaczy antyk�w. Po chwili odezwa� si� znowu, tym razem niepewnie, jakby obawia� si� g�o�no wyrazi� swe my�li: � Zachary Benedict uciek� wczoraj z Amarillo. By� �wolno�ciowym�, wymkn�� si� po odwiezieniu naczelnika wi�zienia do miasta.

��S�ysza�em, i co z tego?

��Benedicta, a przynajmniej cz�owieka przypominaj�cego go wygl�dem, widziano ostatnio w restauracji przy autostradzie.

Bardzo powoli, ostro�nie, Carl od�o�y� przycisk do papier�w, kt�rym si� bawi�, i popatrzy� na brata.

��Do czego zmierzasz?

��Benedicta widziano ko�o samochodu podobnego do twojego blazera. Kasjerka z restauracji jest pewna, �e wsiad� w�a�nie do takiego auta z kobiet�, kt�ra zatrzyma�a si� na kanapk� i kaw�. � Ted odwr�ci� si� do brata i popatrzy� mu w oczy. � Rozmawia�em z t� kasjerk�, oczywi�cie nieoficjalnie, pi�� minut temu. Opis kobiety, kt�ra odjecha�a z Benedictem, pasuje jak ula� do Julie.

��Wielki Bo�e!

Siedz�ca przy biurku sekretarka, kobieta w �rednim wieku o sztywnych, siwych w�osach i twarzy z�ego buldoga, przys�uchiwa�a si� rozmowie Mathison�w. Wype�niaj�c nakaz zatrzymania, patrzy�a, jak zast�pca szeryfa nadje�d�a bia�o-czarnym wozem patrolowym. Za chwil� jej wzrok przyci�gn�o l�ni�ce, czerwone BMW z podnoszonym dachem, kt�re zatrzyma�o si� po drugiej stronie ulicy, obok wozu Teda. Na widok wysiadaj�cej z samochodu pi�knej, mniej wi�cej dwudziestopi�cioletniej blondynki, oczy Rity zw�zi�y si�.

��Jak ju� pada, to na ca�ego � zwr�ci�a si� do Teda, a gdy obaj m�czy�ni, nie rozumiej�cy, o co chodzi, popatrzyli na ni� ze zdziwieniem, ruchem g�owy wskaza�a na okno i wyja�ni�a: � Patrzcie, kto przyjecha�, Panna Bogata Dziwka we w�asnej osobie!

Pomimo wysi�ku, by nie okaza� �adnych uczu� na widok by�ej �ony, twarz Teda Mathisona �ci�gn�a si� w wyrazie niech�ci.

��Pewnie o tej porze roku w Europie troch� si� nudzi�a � powiedzia� i bezceremonialnym spojrzeniem obrzuci� idealne kszta�ty, d�ugie, zgrabne nogi blondynki znikaj�cej w zak�adzie krawieckim po drugiej stronie rynku. Rita nie wytrzyma�a:

��Podobno Flossie i Ada Eldridge szyj� dla niej �lubn� sukni�, jedwab, koronka i dodatki przys�ano z Pary�a samolotem. Panna Wspania�a chcia�a, by sukni� szy�y bli�niaczki Eldridge, bo nikt nie mo�e si� z nimi r�wna�. � Poniewczasie sekretarka u�wiadomi�a sobie, �e Ted Mathison mo�e nie mie� ochoty s�ucha� o matrymonialnych planach eks-�ony i ze skruszon� min� wr�ci�a do porozk�adanych na biurku papier�w. � Przepraszam, kretynka ze mnie.

��Nie przepraszaj. Guzik mnie obchodzi, co ona robi � powiedzia� zgodnie z prawd� Ted. Wiadomo��, �e Katherine Cahill zamierza ponownie wyj�� za m��, tym razem za pi��dziesi�cioletniego �wiatowca z Dallas, Spencera Haywarda, nie interesowa�a Teda ani nie zaskoczy�a go. Ju� wcze�niej czyta� o tym w gazetach, ��cznie z zachwytami nad odrzutowcami Haywarda, jego dwudziestodwupokojow� will� i przyja�ni� � domnieman� � z prezydentem, i �adna z tych informacji nie wzbudzi�a w nim zazdro�ci. � Chod�my porozmawia� z matk� i ojcem � doda�. Narzuci� kurtk� i przytrzyma� przed Carlem drzwi, puszczaj�c go przodem. � Wiedz�, �e Julie nie wr�ci�a i strasznie si� niepokoj�. Mo�e znaj� jakie� szczeg�y, o kt�rych nie s�ysza�em.

W�a�nie znale�li si� po drugiej stronie ulicy, gdy drzwi zak�adu panien Eldridge otworzy�y si� i stan�a w nich Katherine. Przystan�a w p� kroku, od by�ego m�a dzieli�a j� zaledwie szeroko�� chodnika. Ted skin�� g�ow� z oboj�tn� uprzejmo�ci�, potem otworzy� drzwi swojego bia�o-czarnego wozu patrolowego.

Katherine mia�a jednak najwyra�niej inne, z towarzyskiego punktu widzenia w�a�ciwsze, wyobra�enie o tym, jak powinni zachowywa� si� rozwiedzeni ma��onkowie, gdy po raz pierwszy po rozstaniu spotkaj� si� w publicznym miejscu. Nie przyjmuj�c do wiadomo�ci, �e mog�aby zosta� zignorowana, podesz�a bli�ej, a jej modulowany g�os zmusi� Teda do zatrzymania si�.

��Ted? � zagadn�a. Niezwykle uprzejma, pos�a�a u�miech Carlowi, w�a�nie wsiadaj�cemu do swojego samochodu, potem odwr�ci�a si� w stron� by�ego m�a i doda�a: � Czy�by� mia� zamiar odjecha� bez przywitania si� ze mn�?

��W�a�nie to chcia�em zrobi� � odpowiedzia� z oboj�tnym wyrazem twarzy, chocia� w jej g�osie, mi�kszym i jakby powa�niejszym, us�ysza� bardziej przyjazne tony.

W wi�niowym, we�nianym kostiumie ciasno opinaj�cym szczup�� kibi�, z d�ugimi blond w�osami opadaj�cymi na ramiona, prezentowa�a si� doskonale. Podesz�a bli�ej.

��Wygl�dasz� �wietnie � powiedzia�a speszona, gdy Ted nie za uwa�a� wyci�gni�tej w jego stron� d�oni. Milcza�. Rzuci�a b�agalne spojrzenie Carlowi.- Ty te� wygl�dasz nie najgorzej, Carl. Podobno o�eni�e� si� z Sar� Wakefield?

W zak�adzie za jej plecami, w szparze pomi�dzy roletami pojawi�y si� oczy Ady Eldridge, a w oknie salonu kosmetycznego obok g�owy dw�ch najwi�kszych plotkarek w mie�cie, z wa�kami we w�osach, z zaciekawieniem oczekuj�cych na dalszy rozw�j wypadk�w. Ted straci� cierpliwo��.

��Czy ju� do�� czasu po�wi�ci�a� maluczkim? � zapyta� z ironi�. � Wywo�ujemy sensacj�.

Katherine popatrzy�a w okna salonu pi�kno�ci, ale nie zamierza�a �atwo kapitulowa�, chocia� pe�na pot�pienia uwaga Teda wywo�a�a na jej policzkach rumieniec upokorzenia.

��Julie napisa�a mi, �e sko�czy�e� prawo.

Ted nie s�ucha�, odwr�ci� si� do niej plecami i otworzy� drzwi samochodu. Zadar�a brod�.

��Wychodz� za m��, za Spencera Haywarda. Panna Flossie i panna Ada szyj� dla mnie sukni�.

��Z pewno�ci� ciesz� si� z ka�dego zam�wienia, nawet od ciebie -powiedzia� Ted i usiad� za kierownic� wozu policyjnego. Po�o�y�a r�k� na klamce, by powstrzyma� go od zatrza�ni�cia drzwi.

��Zmieni�e� si� � nie ust�powa�a.

��A ty wcale.

��Ale� tak, ja r�wnie�.

��Katherine � powiedzia� �miertelnie znu�onym g�osem � nic mnie nie obchodzi, czy i w jakim stopniu si� zmieni�a�.

Zamkn�� jej drzwi przed nosem, w��czy� silnik i odjecha�, ale w lusterku dalej j� obserwowa�. Widzia�, jak prostuje ramiona z wyzywaj�c� dum�, jak� bogaci zdawali si� okazywa� od urodzenia, potem odwraca si� i rzuca gniewne spojrzenie twarzom obserwuj�cym j� przez okno salonu pi�kno�ci. Gdyby a� tak bardzo ni� nie pogardza�, podziwia�by jej zachowanie w obliczu upokorzenia. I zaraz przypomnia� sobie o jej zam��p�j�ciu � i ju� nic nie czu�, ani podziwu, ani zazdro�ci. Ogarn�o go jedynie wsp�czucie dla m�czyzny, kt�ry bra� sobie �on� pi�kn�, p�ytk� i kruch� niczym lalka z porcelany. Bo jak Ted Mathison przekona� si� ku swemu bolesnemu rozczarowaniu, Katherine Cahill-Mathison okaza�a si� istot� rozpuszczon�, egoistyczn� infantyln� i pr�n�.

Ojciec Katherine by� w�a�cicielem szyb�w naftowych, rancza i stad byd�a, ale wola� sp�dza� czas w Keaton, gdzie w kr�gach towarzyskich mia� od dawna ugruntowan� pozycj�. Katherine wprawdzie urodzi�a si� tutaj, ale od dwunastego roku �ycia przebywa�a daleko, w ekskluzywnych szko�ach z internatem. Z Tedem w�a�ciwie si� nie znali a� do czasu, gdy po uko�czeniu dziewi�tnastu lat, po drugim roku college'u na wschodzie, powr�ci�a na wakacje do Keaton. Jej rodzice, przebywaj�cy akurat w Europie nalegali, by zosta�a w domu � kara, jak p�niej powiedzia�a Tedowi, za opuszczanie zaj�� tak cz�sto, �e omal nie wyrzucono jej ze szko�y. W przyp�ywie typowego dla niej, jak mia� si� p�niej przekona�, napadu infantylnego humoru, Katherine bra�a odwet na rodzicach, nak�aniaj�c dwadzie�cia os�b z college'u do sp�dzenia miesi�ca w jej domu, g��wnie na wydawanych przez ni� przyj�ciach. W�a�nie podczas takiej zabawy pad�y strza�y, no i wezwano policj�.

Na miejsce pos�ano Teda i drugiego policjanta z zadaniem ustalenia, co si� w�a�ciwie wydarzy�o. Drzwi otworzy�a im Katherine. Z oczyma rozszerzonymi ze strachu, ubrana w sk�pe bikini ods�aniaj�ce niemal ka�dy centymetr jej pi�knego, opalonego cia�a, od razu wpad�a Tedowi w oko.

��To ja was wezwa�am � wybuchn�a histerycznie, gestem d�oni wskazuj�c na ty�y domu, sk�d przeszklone drzwi prowadzi�y na basen i tarasy, z kt�rych podziwia� mo�na by�o ca�e Keaton. � Tam s� moi przyjaciele, ale zabawa sta�a si� troch� dzika, i teraz nie chc� od�o�y� broni mojego ojca. Boj� si�, �e kto� mo�e zosta� ranny!

Staraj�c si� oderwa� po��dliwe spojrzenie od kszta�tnego ty�eczka dziewczyny, Ted kroczy� za ni� po perskich dywanach, po�r�d wspania�ych, francuskich antyk�w. Nad wod� policjanci zastali dwadzie�cioro m�odych ludzi, kilkoro ca�kiem nagich, pijanych albo na�panych, niekt�rych figluj�cych w basenie, innych zaj�tych strzelaniem do rzutk�w na tylnym tarasie. Uspokojenie towarzystwa nie sprawi�o najmniejszych trudno�ci, bo gdy jeden z k�pi�cych si� w basenie zawo�a�: �Bo�e, tu s� gliny!�, zabawa ucich�a natychmiast. P�ywacy po kolei wychodzili na brzeg, strzelaj�cy bez szemrania oddali bro� � poza jednym wyj�tkiem: dwudziestoparolatek, odurzony marihuan�, postanowi� odegra� scen� z �Rambo�, z Tedem jako swym przeciwnikiem. Gdy wymierzy� do niego ze strzelby, Katherine krzykn�a, a drugi policjant si�gn�� po rewolwer. Ale Ted gestem d�oni nakaza� mu spok�j.

��Nie chcemy tu �adnych k�opot�w � zwr�ci� si� do m�odego rozrabiaki. Na poczekaniu improwizuj�c, doda�: � M�j partner i ja przyszli�my tu na zabaw�, zaprosi�a nas Katherine. � Spojrza� w jej stron� z czaruj�cym u�miechem. � Powiedz mu, �e to prawda, Kathy.

Zdrobnienie, jakiego u�y�, by� mo�e ocali�o mu �ycie, bo zaskoczony ch�opiec opu�ci� bro�, przekonany, �e ma do czynienia z przyjacielem rodziny. Katherine, wobec kt�rej nigdy nie u�ywano zdrobnia�ego imienia, okaza�a ch�� wsp�pracy. Podbieg�a do Teda i przytuli�a si� do niego.

��To prawda, Brandon! � zawo�a�a do m�odego szale�ca, a zdradzi� j� mog�o jedynie lekkie dr�enie g�osu i wystraszony wzrok wbity w na�adowan� strzelb�. By okaza� si� godnym partnerem w tej grze, Ted Obj�� ramieniem jej nieprawdopodobnie smuk�� kibi� i przechyli� ku dziewczynie g�ow�, jakby chcia� powiedzie� jej co� do ucha.

��Przypadkowo, a mo�e rozmy�lnie, Kathy �le odczyta�a gest, bo wspi�a si� na palcach i poca�owa�a go w same usta. Ted, pocz�tkowo zaskoczony, szybko dostosowa� si� do sytuacji. Rozchyli� usta, przytuli� j� i� odpowiedzia� na ten nieoczekiwany przyp�yw �aru, ca�uj�c nami�tnie. Dr�a� z po��dania. Przywar� do jej spragnionych ust, odwzajemni� poca�unek � towarzyszy� im weso�y doping bandy pijanych b�d� na�panych dzieciak�w z dobrych dom�w, natomiast ten o imieniu Brandon ani na chwil� nie przestawa� celowa� do niego ze strzelby.

��Dobra, w porz�dku, to sw�j ch�op! � zawo�a� Brandon. � Postrzelajmy troch� do rzutk�w.

Ted oderwa� si� od Katherine i wolno pomaszerowa� w stron� m�odego cz�owieka. Porusza� si� niemal leniwie, i cho� wcale nie by�o mu do �miechu, zrobi� weso�� min�.

��M�wisz, �e jak masz na imi�? � dopytywa� si� Brandon.

��Oficer Mathison � rzuci� Ted twardo. Wyrwa� strzelb� z r�ki ch�opca, obr�ci� go twarz� do ogrodzenia i na r�kach wykr�conych do ty�u za�o�y� kajdanki. � A ty?

��Brandon Barrister � zabrzmia� ura�ony g�os. � M�j ojciec to senator Barrister. � G�os ch�opaka sta� si� paskudny, j�kliwie p�aczliwy. � Mam dla ciebie propozycj�, Mathison. Zdejmiesz mi kajdanki, wyniesiesz si� st�d, a ja nie powiem ojcu, jak nas dzisiaj potraktowa�e�. Zapomnijmy, �e to nieporozumienie w og�le mia�o miejsce.

��O nie, to ja mam dla ciebie propozycj� � odpowiedzia� Ted. Odwr�ci� m�odzie�ca i popchn�� w stron� domu. � Ty mi powiesz, gdzie to przechowujesz, a ja zapewni� ci mi�y, spokojny wiecz�r u nas w areszcie, bez wnoszenia przeciwko tobie ca�ego tuzina zarzut�w, jakie ju� przysz�y mi do g�owy, z kt�rych ka�dy zak�opota�by twojego ojca senatora.

��Brandon � poprosi�a jedna z dziewcz�t, widz�c wahanie ch�opca -zr�b tak, jak on m�wi, jest w porz�dku.

Nieco udobruchany zachowaniem m�odych, Ted powiedzia�:

��To dotyczy wszystkich. Wracajcie do �rodka, zbierzcie wszystkie prochy i co jeszcze tu macie, i przynie�cie do salonu. � Teraz zwr�ci� si� do Katherine, kt�ra obserwowa�a go z dziwnym, tajemniczym u�miechem.

��Pani te�, panno Cahill. Jej u�miech sta� si� cieplejszy.

��Bardziej podoba�a mi si� �Kathy� � zabrzmia�o niemal nie�mia�o. W �wietle ksi�yca poz�acaj�cym jej w�osy, w seksownym bikini, z tajemniczym u�miechem madonny wygl�da�a tak s�odko, �e Ted musia� przywo�a� si� do porz�dku: jest za m�oda, a tak�e zbyt bogata i rozpuszczona.

Pami�tanie o tym przychodzi�o mu z coraz wi�kszym trudem w nast�pnych dniach, bo Katherine Cahill demonstrowa�a ca�y up�r odziedziczony po przodkach pionierach, kt�rzy musieli przew�drowa� p� kontynentu, nim zdobyli prawa do teksa�skich p�l naftowych. Gdziekolwiek Ted si� udawa� i niezale�nie od tego, jak ch�odno j� traktowa�, zawsze by�a w pobli�u. Towarzyszy�a mu, gdy wieczorem wychodzi� z biura i udawa� si� do domu, wypytywa�a o prac�, zaprasza�a na kolacj�; przychodzi�a do biura i prosi�a o rad�, bo w�a�nie kupowa�a samoch�d; w porze lunchu siada�a przy stoliku naprzeciw i udawa�a, �e spotkali si� ca�kowicie przypadkowo. Po trzech tygodniach bezowocnych sztuczek przeprowadzi�a ostateczne, desperackie natarcie: pewnego wieczora, o dziesi�tej, po upewnieniu si�, �e Ted ma dy�ur, zg�osi�a na posterunku w�amanie do domu.

Gdy zjawi� si� na miejscu zdarzenia, sta�a w drzwiach ubrana w uwodzicielsk�, d�ug� szat� z czarnego jedwabiu, z tac� pe�n� kanapek w jednej r�ce i przygotowanym specjalnie dla niego drinkiem w drugiej. Ted, gdy zrozumia�, �e zg�oszenie by�o z jej strony dziecinnym wybiegiem, by go do siebie przywie��, straci� cierpliwo��. Cho� bardzo jej pragn��, nie m�g� przecie� jak gdyby nic zasi��� z ni� do sto�u, by potem bez skrupu��w wykorzysta�. Co mu wi�c pozosta�o � rozz�o�ci� si�.

��Czego ty, u diab�a, ode mnie chcesz, Katherine?

��By�my razem zjedli t� wspania�� kolacj�, jak� dla ciebie przygotowa�am. � Cofn�a si� i gestem d�oni wskaza�a na o�wietlony �wiecami st� w jadalni, po�yskuj�cy szk�em i srebrem.

Ku swemu przera�eniu Ted odkry�, �e rozwa�a przyj�cie propozycji. Pragn�� patrzy� na jej twarz w �wietle �wiec, smakowa� wino ch�odz�ce si� w srebrnym wiaderku; pragn�� je�� powoli, delektowa� si� ka�dym k�sem i cierpliwie czeka�, bo wiedzia� � deserem b�dzie ona. Pragn�� jej tak bardzo, �e z trudem powstrzyma� si� od wzi�cia jej w ramiona. Zebra� si�y i z ca�� surowo�ci�, na jak� potrafi� si� zdoby�, zaatakowa� jedyny s�aby, jego zdaniem, punkt dziewczyny � m�odo��.

��Przesta� si� zachowywa� jak infantylna, rozpuszczona smarkula!- Stara� si� zag�uszy� �al, gdy Katherine cofn�a si�, jakby dosta�a w twarz. � Nie wiem, u diab�a, czego ode mnie chcesz ani co zamierzasz zdzia�a� tymi wyg�upami, ale marnujesz czas, sw�j i m�j.

Wygl�da�a na wstrz��ni�t�, jednak nie unika�a jego wzroku. Podziwia� jej spok�j w obliczu tak bezceremonialnej odmowy.

��Tamtego wieczora, kiedy przyjecha�e� i przerwa�e� nasze przyj�cie, zakocha�am si� w tobie od pierwszego wejrzenia � wyzna�a.

��Bzdura, ludzie nie zakochuj� si� w ci�gu pi�ciu minut!

Uda�o jej si� u�miechem zby� oklepany frazes. Nie kapitulowa�a.

��Przecie� gdy mnie poca�owa�e�, wtedy, tamtego wieczora, musia�e� poczu� co� mocnego, szczeg�lnego i�

��Najzwyklejsz�, pospolit� ��dz� � przerwa� brutalnie. � Wi�c daj sobie spok�j z tym infantylnym wyobra�eniem mi�o�ci i przesta� mnie dr�czy�. Czy wyra�am si� dostatecznie jasno?

��Tak � powiedzia�a dr��cym g�osem � a� nadto. � Zrezygnowana kiwn�a g�ow�.

Ted zrobi� krok w kierunku drzwi, ale zatrzyma�a go.

��Je�eli naprawd� chcesz, bym o tobie� o nas zapomnia�a, to pewnie �egnamy si� na zawsze.

��Tak w�a�nie jest � powiedzia� kr�tko.

��Wi�c poca�uj mnie na po�egnanie, a wtedy ci uwierz�. To m�j warunek.

��Rany boskie! � wybuchn��, ale spe�ni� jej warunek. A raczej w�asne pragnienie. Przyci�gn�� j� do siebie, wzi�� w ramiona i poca�owa� z rozmy�ln� brutalno�ci�, z ca�� si�� ustami napieraj�c na mi�kkie wargi dziewczyny. Potem odsun�� j� od siebie, cho� wszystko w nim Protestowa�o przeciwko temu, co zrobi�� i czego nie zrobi�.

Grzbiet d�oni przycisn�a do obola�ych warg i popatrzy�a na niego z gorycz�.

��K�amca � powiedzia�a. I zamkn�a drzwi.

Przez nast�pne dwa tygodnie Ted ci�gle �apa� si� na tym, �e gdziekolwiek si� znalaz�, rozgl�da� si� za Katherine. Czy mia� wolne, patrolowa� okolic�, czy odwala� papierkow� robot�, je�eli nie dostrzeg� w pobli�u jej lub jej samochodu- bia�ej corvetty, czu� si� oszukany.

Pewnie opu�ci�a Keaton, pomy�la�, i wybra�a si� do miejsc zwykle odwiedzanych latem przez znudzone, bogate dziewcz�ta. Ale dopiero dwa tygodnie p�niej, gdy wezwano go do w�amania niedaleko jej domu, zrozumia�, do jakiego stopnia dziewczyna zaw�adn�a jego my�lami. Wjecha� na wzg�rze, kt�rego �aden w�amywacz o zdrowych zmys�ach nie forsowa�by na piechot�, pod jej dom, pod pretekstem sprawdzenia, czy wszystko jest w porz�dku. W oknie od ty�u pali�o si� �wiat�o. Wysiad� z wozu� powoli, niech�tnie, jak gdyby jego nogi wiedzia�y o tym, czego rozum nie chcia� przyj��: to, co si� teraz zacznie, mo�e trwa� d�ugo i sko�czy� si� fatalnie.

Uni�s� r�k� do dzwonka i zaraz opu�ci�. To szale�stwo, pomy�la� i odwr�ci� si�, by odej��. Wtedy frontowe drzwi otworzy�y si� i stan�a w nich ona. Nawet w prostej, r�owej bluzeczce i bia�ych szortach Katherine Cahill wygl�da�a tak czaruj�co, a� zapiera�o dech. Jednak tego wieczora zachowywa�a si� inaczej, jej powa�ny, mi�kki g�os brzmia� mniej zalotnie, bardziej szczerze.

��Czego pan sobie �yczy, oficerze Mathison?

W obliczu jej spokojnego, dojrza�ego sposobu bycia Ted poczu� si� jak g�upiec.

��W okolicy mia�o miejsce w�amanie � uda�o mu si� wykrztusi� � niedaleko st�d. Przyjecha�em sprawdzi�

Z niedowierzaniem patrzy� na zamykaj�ce si� mu przed nosem drzwi. I zaraz us�ysza� w�asny g�os:

��Katherine! Przesta�

Drzwi otworzy�y si�. Zobaczy� Katherine u�miechni�t�, z g�ow� przechylon� na bok.

��Czego sobie �yczysz? � powt�rzy�a, �mia�o patrz�c mu w oczy.

��Bo�e! Sam nie wiem�

��Ale� wiesz. Co wi�cej � m�wi�a z przekor� w g�osie � nie s�dz�, by syn wielce szanowanego w Keaton wielebnego Mathisona powinien k�ama� w sprawach swych uczu� i u�ywa� s��w takich jak �bzdura� czy wymienia� imi� Boga nadaremnie.

��A wi�c o to chodzi? � wybuchn�� Ted, zupe�nie wytr�cony z r�wnowagi. Uniknie losu, jaki za chwil� m�g� sobie zgotowa�, pomy�la�. � Uwa�asz, �e spanie z synem duchownego dostarczy ci dodatkowej podniety? Chcia�aby� dowiedzie� si�, jak my uprawiamy mi�o��?

��Czy kto� tu wspomina� o seksie, panie oficerze?

��Teraz rozumiem � ci�gn�� oburzonym g�osem � podniecaj� ci� gliniarze. Wydaje ci si�, �e ze mnie to taki Bruce Willis i my�lisz, �e przespanie si� z�

��A ty znowu o seksie! Nie potrafisz my�le� o niczym innym?

Zak�opotany i z�y na siebie, wsun�� r�ce do kieszeni i popatrzy� na ni� z w�ciek�o�ci�.

��Je�eli nie chodzi ci o seks ze mn�, to o co, do cholery?

Wysz�a na werand�, opanowana i pewna siebie. Nie czeka� na odpowied�, z�apa� j� za rami� i przyci�gn�� bli�ej swego zg�odnia�ego cia�a. Wyszepta�a:

��O ma��e�stwo. I przesta� wreszcie przeklina�.

��O ma��e�stwo?! � wybuchn��.

��Czy�by� by� zaskoczony, kochanie?

��Jeste� szalona.

��Na twoim punkcie � przyzna�a. Wspi�a si� na palce, d�o�mi przesun�a po jego piersi, potem obj�a za szyj�. Cia�o Teda zap�on�o jak dotkni�te pochodni�. � Masz szanse zrehabilitowania si� za ostatni poca�unek, sprawi�e� mi b�l. Nie podoba�o mi si�.

Wyzbyty wszelkich opor�w, Ted pochyli� g�ow� i dotkn�� ustami jej mi�kkich warg. J�k Katherine pozbawi� go resztek samokontroli. Przywar� do jej ust, d�o�mi g�adzi� jej cia�o, przyci�gn�� jej biodra ciasno do swoich, ale ju� ca�owa� czulej, �agodniej� coraz nami�tniej. Smakowa�a niczym raj i on znalaz� si� w raju; piersi, wype�niaj�ce mu d�onie, stwardnia�y; ich cia�a dopasowa�y si�, jakby wyrze�bione wy��cznie dla siebie. Po d�ugiej chwili, gdy wreszcie zdo�a� unie�� g�ow�, g�os mia� zachryp�y nami�tno�ci�, nie potrafi� oderwa� d�oni od jej cia�a.

��Oszaleli�my.

��Na swoim punkcie � zgodzi�a si�. � My�l�, �e wrzesie� to pi�kny miesi�c, najlepszy na �lub, nie s�dzisz?

��Nie. � Unios�a g�ow� i popatrzy�a na niego. Jak przez mg�� us�ysza� sw�j g�os: � Wol� sierpie�.

��Mo�emy pobra� si� w sierpniu, na moje dwudzieste urodziny, ale to bardzo gor�cy miesi�c.

��Z pewno�ci� nie tak, jak ja. Usi�owa�a uda� oburzon�, ale w ko�cu zachichota�a.

��A fe! Co� takiego z ust syna duchownego!

��Jestem zwyczajnym m�czyzn�, Katherine � ostrzeg� j�, cho� tak naprawd� wcale nie chcia�, by si� z nim zgodzi�a. Chcia�, by wierzy�a w te wszystkie wspania�e cechy, jakie w nim zobaczy�a, bo przy niej czu� si� mocny, czu�y, silny i m�dry. Wiedzia� jednak, �e powinna mie� wi�cej czasu na poznanie go bli�ej. � Je�eli chodzi o mnie, mo�e by� wrzesie�.

��A ja jednak wol� sierpie� � powiedzia�a, obserwuj�c z u�miechem jego twarz � bo przypuszczam, �e skoro w rodzinie masz ksi�dza, to b�dziesz si� upiera�, by�my zaczekali a� do �lubu.

Tedowi uda�o si� zrobi� niewinn� min�.

��Z czym?

��Z kochaniem si�.

��Jak pewnie zauwa�y�a�, nie ja jestem duchownym, tylko m�j ojciec.

��No to kochaj mnie!

��Nie tak szybko! � Nagle Ted zda� sobie spraw� z niezr�czno�ci sytuacji. Musi upiera� si�, by poczekali z konsumpcj� ich zwi�zku do dnia �lubu � bo tego si� po nim spodziewa�a, chocia� jeszcze godzin� temu ani my�la� si� �eni�.- Nie wezm� ani centa od twojego ojca. Dop�ki nie sko�cz� prawa, b�dziesz �on� zwyk�ego gliniarza.

��W porz�dku.

��Twoim rodzicom nie spodoba si� pomys� wyj�cia za mnie.

��Tatu� si� przyzwyczai.

Jak si� przekona�, mia�a racj�. W sprawianiu, by post�powano zgodnie z jej wol�, Katherine by�a mistrzyni�. Wszyscy, ��cznie z rodzicami, jedli jej z r�ki. Wszyscy pr�cz Teda. Po sze�ciu miesi�cach mia� do�� wiecznie nieposprz�tanego domu i gotowych da� z puszki. A przede wszystkim nie umia� przyzwyczai� si� do jej humor�w i zaskakuj�cych ��da�.

Kuchni� omija�a z daleka, utrzymywanie porz�dku nie budzi�o jej entuzjazmu. A ju� z pewno�ci� nie zamierza�a zosta� matk�. Na wiadomo��, �e jest w ci��y � dwa lata po �lubie! � wpad�a w histeri�, i gdy poroni�a, by�a zachwycona. Dla Teda jej reakcja by�a ostatecznym argumentem przemawiaj�cym za zgod� na rozw�d. Rozw�d, kt�rym straszy�a go, ilekro� odmawia� spe�nienia jej zachcianek!

G�os Carla przerwa� jego rozmy�lania. Popatrzy� na starszego brata.

��Nie ma sensu wspomina� o Benedikcie przy mamie i ojcu. Je�eli Julie znalaz�a si� w niebezpiecze�stwie, utrzymajmy to przed nimi w tajemnicy jak d�ugo si� da.

��Masz racj�.

��Zgubili�my si�, chyba sam widzisz! Dok�d, na Boga, my jedziemy? Co tu mo�emy znale��, cha�upk� drwali? � odezwa�a si� Julie g�osem rozedrganym nerwowym napi�ciem.

Przez p�atki �niegu, g�sto oblepiaj�ce przedni� szyb�, ledwie widzia�a drog�. Ju� od d�u�szej chwili jechali boczn� drog�, stromo wspinaj�c� si� w g�ry nieko�cz�c� si� seri� ostrych zakr�t�w, takich, kt�re nawet w lecie przyprawia�yby o zawr�t g�owy; teraz, na �liskim �niegu, przy bardzo z�ej widoczno�ci, jazda t�dy zdawa�a si� graniczy� z szale�stwem. A w momencie, gdy wydawa�o si�, �e ju� nie mo�e by� gorzej, wjechali w kr�t� drog�, tak w�sk�, i� samoch�d co chwil� ociera� si� o ga��zie pot�nych, czarnych sosen, rosn�cych po obu stronach.

��Jeste� zm�czona, widz� to � powiedzia� jej pasa�er. � Gdybym wiedzia�, �e nie b�dziesz pr�bowa�a wyskoczy� z wozu, poprowadzi�bym sam i da� ci odpocz��.

Od chwili poca�unku przed prawie dwunastoma godzinami Zack traktowa� Julie z kurtuazj� jeszcze bardziej przera�aj�c� ni� poprzednie wybuchy gniewu. Nie mog�a uwolni� si� od przekonania, �e zmieni� plany wzgl�dem jej osoby, dlatego wszelkie pr�by nawi�zania beztroskiej rozmowy spotyka�y si� z jej uszczypliwymi uwagami. Zachowywa�a si� jak j�dza, i za to te� go obwinia�a.

Zignorowa�a ostatnie s�owa i tylko ledwie dostrzegalnie wzruszy�a ramionami.

��Wed�ug mapy i instrukcji jedziemy w dobrym kierunku � odezwa�a si� w ko�cu � ale nie ma tam nic o drodze wznosz�cej si� pionowo! To samoch�d, a nie samolot czy p�ug �nie�ny!

Poda� jej nap�j zakupiony w sklepiku przy stacji benzynowej, na kt�rej zaopatrzyli si� w paliwo, i gdzie Zack znowu eskortowa� j� w drodze do toalety. Jak poprzednio, uniemo�liwi� Julie zablokowanie drzwi, a potem sprawdzi�, czy nie zosta�a po niej jaka� kartka z informacj�. Nie skomentowa� ani s�owem jej skarg na fatalne warunki jazdy. Wi�c zamilk�a.

W innych okoliczno�ciach zachwyci�by j� zapieraj�cy w piersiach dech widok majestatycznych, pokrytych �niegiem g�r i strzelistych sosen, teraz ca�� uwag� musia�a skupi� na utrzymaniu si� na drodze. Mia�a nadziej�, �e wreszcie, po tej nieko�cz�cej si� podr�y, s� blisko celu, bo ju� ponad dwadzie�cia minut temu zjechali z w miar� przyzwoitego traktu. Teraz, w strasznej �nie�nej zadymce, pi�li si� w g�r� drog� niewiele szersz� od samochodu.

��Mam nadziej�, �e ten, kto da� ci t� map� i instrukcje, cho� raz t�dy przejecha� � powiedzia�a.

��A ju� my�la�em, �e wola�aby�, by�my si� zgubili � za�artowa�.

Nie reagowa�a na przyjazne rozbawienie brzmi�ce w jego g�osie.

��Na pewno by�abym zachwycona, gdyby� ty znikn��, bo z tob� nie mam najmniejszej ochoty gubi� si� w tej g�uszy! Prawda jest taka, �e przez ostatnie dwadzie�cia cztery godziny prowadzi�am bez przerwy, do tego przy okropnej pogodzie, i jestem zupe�nie wyczerpana�

Urwa�a, przera�ona widokiem w�skiego drewnianego mostku tu� przed nimi. Jeszcze dwa dni temu w Kolorado panowa�a, jak na t� por� roku, wyj�tkowo wysoka temperatura i topniej�cy �nieg zamieni� niewielkie, jak ten, strumyczki, w g��bokie, rw�ce potoki, wyst�puj�ce z brzeg�w.

��Ten most nie wygl�da bezpiecznie. Woda jest za wysoka�

��Nie mamy wyboru. � Niepok�j w jego g�osie i w�asny strach zrobi�y swoje � mocno nacisn�a na hamulec.

��Nie zamierzam wje�d�a� na ten przekl�ty most!

Zack dotar� za daleko, by si� teraz cofn��, poza tym zawr�cenie na w�skiej, �liskiej drodze nie by�o mo�liwe. Ani zjechanie ty�em po tych serpentynach. Trakt od�nie�ano niedawno � by� mo�e nawet ostatniego ranka � jakby Matt Farrell, dowiedziawszy si� o ucieczce Zacka, domy�li� si�, dlaczego w rozmowie przed kilkoma tygodniami przyjaciel prosi� go o telefoniczne przekazanie komu� dok�adnych wskaz�wek, jak trafi� do domku w g�rach. Najwyra�niej to Matt kaza� oczy�ci� drog�, by Zack m�g� dotrze� do domu, gdyby zechcia� si� tam ukry�. Ale tutaj nic nie mogli poradzi� � stali przed mostem nie wygl�daj�cym zbyt pewnie. W dole wzburzony potok ni�s� pot�ne konary, p�yn�ce na tyle szybko, �e mog�y powa�nie nadwer�y� drewnian� konstrukcj�.

��Wysiadaj � poleci� Zack.

��Mam wysi��� i zamarzn�� na �mier�?! A wi�c to przez ca�y czas planowa�e�! �ebym dowioz�a ci� a� tutaj, a potem zgin�a z zimna w �niegu. � �adna ze zgry�liwych uwag, jakimi dr�czy�a go przez ca�y dzie�, nie by�a w stanie popsu� jego dobrego humoru, ale teraz uda�o si�. Zack zacisn�� szcz�ki, a gdy si� odezwa�, w jego g�osie brzmia� zimny gniew.

��Wysiadaj � warkn�� � sam poprowadz� przez most. Je�eli wytrzyma, przejdziesz pieszo i wsi�dziesz na drugim brzegu.

Julie nie trzeba by�o d�ugo namawia�. Ciasno otuli�a si� swetrem, otworzy�a drzwi i wysiad�a. O dziwo! Poczucie bezpiecze�stwa szybko przerodzi�o si� w inne � absurdalne w tych okoliczno�ciach. Patrzy�a, jak Zack przesuwa si� na miejsce kierowcy i czu�a coraz wi�ksze wyrzuty sumienia. Wstydzi�a si� swojego tch�rzostwa i r�wnocze�nie niepokoi�a o jego bezpiecze�stwo. A wszystko zanim jeszcze si�gn�� do ty�u, wyci�gn�� jej kurtk� i dwa koce Carla i poda� przez otwarte drzwi ze s�owami:

��Owi� si� porz�dnie. Je�eli most runie, poszukaj w�szego miejsca i przeskocz na drugi brzeg. Na szczycie tego wzg�rza znajdziesz dom z telefonem i ca�� mas� �arcia. Mo�esz przeczeka� tam �nie�yc� i wezwa� pomoc.

Powiedzia� �je�eli most runie� z kamiennym wyrazem twarzy, bez cienia emocji w g�osie. Julie przeszed� dreszcz: Zachary Benedict ryzykowa� �ycie z ca�kowit� oboj�tno�ci�! Je�eli most si� za�amie, razem z samochodem wyl�duje w wezbranym, lodowatym potoku. Przytrzyma�a klamk�, by nie zatrzasn�� drzwi.

��Je�eli nie wytrzyma � rzek�a � podam ci lin� albo ga���, cokolwiek, �eby� m�g� wydosta� si� na brzeg.

Nie s�ucha� do ko�ca, zatrzasn�� drzwi. Julie, dr��c z zimna, cia�niej otuli�a si� kurtk� i przycisn�a do piersi koce. Przez chwil� ko�a samochodu obraca�y si� w �niegu, potem z�apa�y pod�o�e i pojazd, cal po calu, zacz�� posuwa� si� do przodu. Julie brn�a przez �nieg w stron� mostu i modli�a si� w duchu. Na brzegu zatrzyma�a si� i spojrza�a na rw�c� wod�, pr�buj�c oceni� g��boko��. W dole zak��bi�o si�, po chwili podrzucany pr�dem konar znalaz� drog�. Wyszukana na brzegu, d�uga na osiem st�p ga��� nie si�gn�a dna. Strach przeszed� w panik�.

��Zaczekaj! � krzykn�a poprzez wyj�cy wiatr � mo�emy zostawi� samoch�d i przej�� piechot�! � Nawet je�li us�ysza�, nie reagowa�. Silnik zawy� mocniej, ko�a zabuksowa�y w �niegu, potem z�apa�y przyczepno�� i rozko�ysany samoch�d skoczy� do przodu; nabieraj�c pr�dko�ci, szykowa� si� do pokonania zwa��w �niegu, zalegaj�cych most. Nagle Julie us�ysza�a trzask p�kaj�cych desek. � Zatrzymaj si�! Most ci� nie utrzyma! Wysiadaj! Wysiadaj z wozu� � krzycza�a.

Za p�no! Blazer, zmiataj�c zderzakiem �nieg, powoli toczy� si� po trzeszcz�cym mo�cie; ko�a obraca�y si� w miejscu i zaraz �apa�y przyczepno��; nap�d na cztery ko�a robi� swoje.

Opatulona w koce, obsypana p�atkami �niegu sta�a jak sparali�owana, pora�ona niemo�no�ci� dzia�ania, zmuszona do patrzenia na co�, czemu w �aden spos�b nie mog�a zapobiec.

Odetchn�a dopiero w chwili, gdy samoch�d i jego szalony kierowca znale�li si� w bezpiecznym miejscu, a wtedy ogarn�a j� przekorna w�ciek�o�� � zn�w narazi� j� na emocje, jakich na pewno nie poszukiwa�a! Odczuwa�a pustk�. Niepewnym krokiem przesz�a przez most, otworzy�a drzwi samochodu od strony pasa�era i wsiad�a.

��No to dotarli�my � powiedzia� Zack.

��Dotarli�my, dok�d? � Popatrzy�a na niego ze z�o�ci�. Odpowied� otrzyma�a kilka chwil p�niej, po pokonaniu ostatniego ostrego zakr�tu, pod samym szczytem. Na g�rze, po�rodku polany, zas�oni�ty przed ludzkim wzrokiem przez roz�o�yste sosny, sta� wspania�y dom, wzniesiony z kamienia, drewna cedrowego, z drewnianymi tarasami i olbrzymimi oknami.

��To tutaj � oznajmi� Zack.

��Kto, na Boga, zbudowa� go na takim odludziu, jaki� pustelnik?

��Najwyra�niej kto�, kto lubi samotno��.

��Tw�j krewny? � spyta�a, nagle usposobiona podejrzliwie.

��Nie.

��Czy w�a�ciciel wie, �e zamierzasz u�y� tego miejsca na kryj�wk� przed policj�?

��Za du�o tych pyta�. � Zatrzyma� samoch�d przed samym domem i wysiad�. � Ale odpowied� brzmi nie. � Obszed� samoch�d i otworzy� przed ni� drzwi. � Chod�my.

��Chod�my? � wybuchn�a, wciskaj�c si� g��biej w fotel. � M�wi�e�, �e jak ju� ci� dowioz� na miejsce, b�d� mog�a odej��.

��K�ama�em.

��Ty� draniu, uwierzy�am ci! � krzykn�a. Ale ona tak�e k�ama�a. Przez ca�y dzie� pr�bowa�a rozpaczliwie nie s�ucha� tego, co podpowiada� jej rozs�dek: zatrzyma j� przy sobie, by nie mog�a wskaza� policji miejsca, gdzie si� ukry�. Przecie� je�eli teraz pu�ci�by j� wolno, nic nie mog�oby jej powstrzyma�!

��Julie � powiedzia�, ca�� si�� woli staraj�c si� zachowa� spok�j � nie pogarszaj swojej sytuacji. Zostaniesz tu przez kilka dni, a to nie najgorsze miejsce do sp�dzenia czasu.

Si�gn�� przez ni�, wyrwa� kluczyki ze stacyjki i ruszy� w stron� domu. Przez jedn� kr�tk� chwil� siedzia�a w wozie, zbyt w�ciek�a i nieszcz�liwa, by zaprotestowa�. Ale co mo�na by�o robi�? Prze�kn�a �zy bezsilno�ci i wysiad�a. Trz�s�c si� z zimna w lodowatych porywach wiatru, ruszy�a za nim. Ostro�nie stawia�a stopy w wysokich do kolan kraterach, jakie pozostawia� w kopnym �niegu le��cym wok� domu. Za jego przyk�adem zatrzyma�a si�, skrzy�owa�a na piersiach ramiona i z zaciekawieniem patrzy�a, jak naciska klamk�. Drzwi ani drgn�y, najwyra�niej zamkni�te na klucz. Szarpn�� mocniej � nic z tego. Z r�kami na biodrach rozejrza� si� wok�, przez chwil� nad czym� si� zastanawia�. Julie ogarnia�y dreszcze, zaczyna�a szcz�ka� z�bami.

��I� i co� teraz? � zapyta�a. � Ja�k masz zamiar do�sta� si� do� �rodka?

Rzuci� jej ironiczne spojrzenie.

��A jak my�lisz? � Nie czeka� na odpowied�, tylko odwr�ci� si� i skierowa� w stron� tarasu przy frontowej �cianie domu. Julie pos�usznie podrepta�a za nim, zmarzni�ta i z�a.

��Zamierzasz w�amywa� si� przez okno? � spyta�a oburzona. Spojrza�a na olbrzymie tafle szk�a si�gaj�ce do samego dachu, co najmniej dwadzie�cia pi�� st�p ponad nimi. � Je�eli zbijesz co� takiego, od�amki szk�a posiekaj� ci� na kawa�ki.

��Nie ciesz si� na zapas � powiedzia�. Popatrzy� z uwag� na kilka �nie�nych pag�rk�w, najwyra�niej co� ukrywaj�cych. Rozkopa� jeden i ods�oni� sporych rozmiar�w donic�, potem przeni�s� j� pod tylne drzwi domu.

��Co robisz?

��Zgadnij.

��Sk�d mam wiedzie� � wybuchn�a. � To ty jeste� kryminalist�, nie ja.

��To prawda, ale skazano mnie za morderstwo, a nie w�amanie.

Z niedowierzaniem patrzy�a, jak Zack pr�buje rozkopa� zmarzni�t� ziemi�, a potem, gdy nic z tego nie wysz�o, rozbija gliniane naczynie o �cian� domu i rozsypuje zawarto�� na �niegu przed drzwiami. Na koniec przykl�kn�� i zaci�ni�t� w pi�� d�oni� rozbija� grudki ziemi. Zdumienie Julie ros�o.

��Czy�by ma�y napad sza�u? � zapyta�a.

��Nie, panno Mathison � odpar� z demonstracyjn� flegm�. Rozgniata� w palcach grudk� po grudce. � Szukam klucza.

��Kto�, kogo sta� na taki dom i doprowadzenie drogi przez ca�� g�r�, nie jest chyba taki g�upi, by klucz trzyma� w doniczce na kwiaty! Marnujesz czas.

��Zawsze jeste� tak� j�dz�? � spyta� z irytacj�.

��J�dz�?! � W g�osie Julie zabrzmia�a uraza. � Kradniesz mi samoch�d, mnie zatrzymujesz jako zak�adniczk�, grozisz �mierci�, a teraz masz czelno�� krytykowa� moje zachowanie? � Przerwa� jej tyrad�, triumfalnie unosz�c w r�ce oblepiony b�otem, srebrzysty przedmiot.

Klucz! W�o�y� go do zamka i przekr�ci�. Otworzy� drzwi i pe�nym galanterii gestem zaprosi� Julie do �rodka.

��Pocieszaj�ca wiadomo��. W takim razie dotar�o do ciebie, �e mo�esz biega� po ca�ym domu�

��Czy�by? Jak tresowany wy�e�?

��Niezupe�nie � odpar� Zack. K�ciki ust wykrzywi� w u�miechu i z uznaniem popatrzy� na jej g�ste, faluj�ce, kasztanowego koloru w�osy i szczup��, pe�n� wdzi�ku posta�. � Bardziej jak niesforny, irlandzki seter.

Julie otworzy�a usta, by uszczypliwie zripostowa�, ale s�owa rozp�yn�y si� w szerokim ziewni�ciu.

Smakowity zapach pieczonego na grillu steku wyrwa� Julie z g��bokiego snu. Z niejasnym uczuciem, �e olbrzymie �o�e, na kt�rym le�y, nie jest jej w�asnym, przewr�ci�a si� na plecy, zupe�nie zdezorientowana. W nieznanym pokoju panowa�y i�cie atramentowe ciemno�ci. Przetar�a oczy i spojrza�a w drug� stron�, szukaj�c �r�d�a bladego �wiat�a, przebijaj�cego si� przez co�, co okaza�o si� szpar� w zas�onach. Blask ksi�yca! Przez kilka cudownych chwil mia�a wra�enie, �e s� wakacje, a ona znalaz�a si� w luksusowym hotelu.

Spojrza�a na wy�wietlaj�cy godziny budzik, stoj�cy na nocnym stoliku. Gdziekolwiek si� znajduje, czas lokalny to 8.20 wieczorem, a w pokoju panuje ch��d. Jeszcze rozespana pomy�la�a, �e taka temperatura wyklucza Kaliforni� czy Floryd�. I nag�e ol�nienie: w hotelowych pokojach nigdy nie czu� zapachu gotuj�cego si� jedzenia. By�a wi�c gdzie indziej, w jakim� domu, co zaraz potwierdzi�y kroki dochodz�ce z pokoju obok.

Ci�kie, m�skie kroki�

�wiadomo�� d�gn�a j� niczym cios w �o��dek. Gwa�townie usiad�a na ��ku, odrzuci�a przykrycie i wsta�a, pe�na energii. Podesz�a do okna. Ucieka�! � przysz�o jej do g�owy, zanim zdo�a�a pomy�le� rozs�dnie. Na go�ych nogach czu�a g�si� sk�rk�. Z niedowierzaniem patrzy�a na str�j, jaki na sobie mia�a: m�ski podkoszulek, kt�ry � teraz sobie przypomnia�a � wyci�gn�a z komody po wzi�ciu prysznica. W g�owie zad�wi�cza�y jej s�owa: �Mam kluczyki od samochodu, a dom stoi w g�rach samotnie� Zamarzniesz na �mier�, je�eli spr�bujesz ucieka� pieszo� Zamki w drzwiach da si� otworzy� bez trudu� Mo�esz biega� po ca�ym domu�.

��Tylko spok�j � powiedzia�a g�o�no. Ale teraz, cho� by�a wypocz�ta i pe�na energii, a jej umys� pracowa� gor�czkowo, �aden rozs�dny pomys� nie przychodzi� jej do g�owy. Poza tym odczuwa�a dotkliwy g��d. Naprz�d jedzenie, postanowi�a, z pe�nym �o��dkiem �atwiej wymy�li jaki� spos�b.

Wyci�gn�a z walizki d�insy, kt�re mia�a na sobie jeszcze w Amarillo. Bielizna, wyprana wczoraj pod prysznicem, nadal by�a mokra. W�o�y�a spodnie i uchyli�a drzwi szafy � patrzy�a na porz�dnie posk�adane na p�kach, ci�kie, m�skie swetry i od razu zapragn�a w�o�y� na siebie co� �wie�ego. Wyj�a wielki, kremowego koloru, robiony r�cznie marynarski sweter i przymierzy�a � si�ga� do kolan.

Ale przecie� nie zale�y jej na wygl�dzie � bo i dla kogo mia�a si� stroi� � poza tym, pod grubym swetrem nie b�dzie wida�, �e nie ma na sobie stanika. Wczoraj, przed p�j�ciem do ��ka, umy�a i wysuszy�a g�ow�, teraz wystarczy�o wyszczotkowa� w�osy. Pochyli�a si� i czesa�a je, d�ugie do ramion, jak zawsze, poci�gni�ciami od spodu. Prozaiczna, codziennie powtarzana czynno�� dziwnie uspokaja�a. Wyprostowa�a si� i zaczesa�a w�osy do ty�u, pozwalaj�c im opa�� naturalnymi falami po obu stronach twarzy. Si�gn�a do torebki po szmink�, ale zaraz zmieni�a zdanie. Upi�kszanie si� dla zbieg�ego wi�nia to ju� przesada! Mo�e nawet b��d, zwa�ywszy na poca�unek w �niegu, o �wicie.

Ten poca�unek�

Wyda�o jej si�, �e od tamtej chwili min�y tygodnie, a nie ledwie godziny. Ale teraz Julie by�a wypocz�ta i czujna. Je�eli si� zastanowi�, pomy�la�a, zainteresowanie okazane przez tego m�czyzn� mia�o jedynie zapewni� mu bezpiecze�stwo. O nic wi�cej nie chodzi�o�

Z pewno�ci� nie mia�o nic wsp�lnego z seksem�

O Bo�e! Tylko nie to�

Popatrzy�a w lustro na �cianie �azienki i uspokoi�a si�. Zawsze by�a zbyt zaj�ta, by nadmiernie troszczy� si� o sw�j wygl�d. Gdy mia�a czas przyjrze� si� dok�adnie swemu odbiciu, widzia�a twarz o wyrazistych rysach, du�e oczy, mocno zarysowane ko�ci policzkowe. No i ten idiotyczny do�ek w brodzie, kt�ry znacznie powi�kszy� si� od czasu, gdy mia�a trzyna�cie lat. Teraz jednak by�a zadowolona. W d�insach, w o wiele za du�ym swetrze, z rozpuszczonymi w�osami i bez makija�u nie wzbudzi�aby po��dania �adnego m�czyzny, a zw�aszcza takiego, kt�ry przespa� si� z setkami osza�amiaj�co pi�knych gwiazd i gwiazdek. Zainteresowanie jej osob� z pewno�ci� nie mia�o nic wsp�lnego z seksem, zdecydowa�a z pe�nym przekonaniem.

By si� uspokoi�, wzi�a g��boki oddech, niech�tna, ale gotowa na spotkanie z porywaczem i na � mia�a tak� nadziej� � wspania�y posi�ek.

Cicho otworzy�a drzwi i wkroczy�a do salonu � z wra�enia zapar�o jej dech: w kominku hucza� ogie�, wysoko, na belce pod sufitem, pali�y si� przy�mione �wiat�a. Na stole migota�y �wiece, ich p�omyki odbija�y si� w kryszta�owych kieliszkach ustawionych obok p��ciennych serwetek.

I nie wiedzia�a, co spowodowa�o to wra�enie, te kieliszki i �wiece, a mo�e przy�mione �wiat�o i cicha muzyka rozlegaj�ca si� z adapteru stereofonicznego, ale poczu�a si� jak w gniazdku uwitym celowo, by j� uwie��. Skierowa�a si� do kuchni, tutaj kr�lowa� Zachary Benedict. Zwr�cony do niej plecami, zdejmowa� w�a�nie mi�so z rusztu. Staraj�c si� przybra� energiczny, rzeczowy ton, spyta�a:

��Spodziewamy si� go�ci?

Odwr�ci� si� i z leniwym u�miechem na twarzy zmierzy� j� wzrokiem. Julie odnios�a niejasne wra�enie, �e podoba mu si� to, co zobaczy�. Za chwil� umocni� j� w tym przekonaniu. Uni�s� w jej stron� kieliszek z winem.

��Wygl�dasz prze�licznie w tym za du�ym swetrze.

Pewnie, pomy�la�a, po pi�ciu latach sp�dzonych w wi�zieniu poci�ga�aby go ka�da. Wola�a cofn�� si� o krok.

��Ostatni� rzecz�, na jakiej mi zale�y, jest podobanie si� tobie. Wol� z powrotem przebra� si� we w�asne rzeczy, chocia� wymagaj� przeprania. � Obr�ci�a si� na pi�cie.

��Julie! � rzuci� ostro, i teraz w jego g�osie nie s�ysza�a ju� ch�ci porozumienia.

Odwr�ci�a si� po�piesznie, zaskoczona niebezpiecznym tempem zmian jego humoru. Cofn�a si� jeszcze o krok, a wtedy niemal natar� na ni� z kieliszkiem w r�ce.

��Wypij, do cholery! � I zaraz si� zmitygowa�. � Wypij, to ci pomo�e si� odpr�y�.

��Po co mia�abym si� odpr�a�? � nie ust�powa�a.

Pomimo przekornie zadartej brody i buntowniczego tonu, Zack us�ysza� w jej g�osie strach. Ca�a z�o�� natychmiast si� ulotni�a. Przez ostatnie dwadzie�cia cztery godziny okaza�a tak wiele odwagi, tyle hartu ducha, walczy�a z nim tak wytrwale, �e w ko�cu uwierzy�, i� nie odczuwa przed nim strachu.

Dopiero gdy popatrzy� w jej zmienion� twarz, poj��, na jak wielki stres j� narazi�: pod pi�knymi oczami widnia�y b��kitne p�ksi�yce, bia�a cera sta�a si� jeszcze bielsza. Jest zdumiewaj�ca, pomy�la�, odwa�na, dobra, nieustraszona. Mo�e gdyby jej nie polubi� � tak naprawd� � nie mia�oby �adnego znaczenia, �e patrzy na niego, jak na niebezpieczn� besti�. Rozs�dek nakaza� mu st�umi� ch�� pog�askania jej po policzku � takim gestem jeszcze bardziej by j� wystraszy�. A przeprosiny za porwanie z pewno�ci� uzna�aby za szczyt hipokryzji. Zrobi� natomiast co�, czym, jak postanowi�, nie mia� nigdy wi�cej zawraca� sobie g�owy: spr�bowa� przekona� j� o swej niewinno�ci.

��Przed chwil� poprosi�em, by� si� odpr�y�a� � zacz��, ale przerwa�a mu.

��Rozkazywa�e�, nie prosi�e�. Surowy ton dziewczyny wywo�a� u�miech na jego wargach.

��Teraz prosz�. Julie, ca�kowicie wytr�cona z r�wnowagi �agodno�ci� brzmi�c� w jego g�osie, wypi�a �yk wina, by si� troch� uspokoi�. Sta� obok, oddalony tylko o dwie stopy, wysoki, barczysty. Patrzy�a na niego � w czasie gdy spa�a, zd��y� wzi�� prysznic, ogoli� si� i przebra�. W czarnych spodniach i czarnym swetrze Zachary Benedict wygl�da o wiele przystojniej ni� na ekranie, pomy�la�a. Uni�s� d�o� i opar� o �cian�, tu� obok jej ramienia, a gdy zn�w si� odezwa�, w jego g�osie zabrzmia�a ta uwodzicielska nuta �agodno�ci.

��W czasie jazdy pyta�a�, czy by�em winny zbrodni, za kt�r� pos�ano mnie za kratki, a ja za pierwszym razem da�em ci wymijaj�c� odpowied�, za drugim niejasn�. Teraz powiem prawd�, i to z w�asnej woli�

Julie przesta�a na niego patrze� i wbi�a wzrok w rubinowej barwy wino w kieliszku; przerazi�a si�, �e w stanie os�abienia, w jakim si� znajdowa�a, da si� nabra� na ka�de k�amstwo.

��Sp�jrz na mnie, Julie.

Z mieszanin� l�ku i bezradno�ci popatrzy�a w nieuciekaj�ce przed jej wzrokiem, bursztynowe oczy.

��Nie zabi�em ani nie pr�bowa�em zabi� �ony, w og�le nikogo. Zamkni�to mnie w wi�zieniu za zbrodni�, kt�rej nie pope�ni�em. Chcia�bym, by� przynajmniej uwierzy�a w istnienie mo�liwo�ci, �e m�wi� prawd�.

Staraj�c si� zachowa� oboj�tny wyraz twarzy, spojrza�a mu w oczy, ale w duszy widzia�a scen�, jaka rozegra�a si� przy tamtym rozchybotanym mo�cie: zamiast nalega�, by przejechali razem, kaza� jej wysi��� i jeszcze da� koce, by nie zamarz�a, gdyby most run��, a on uton��, wpadaj�c z samochodem do g��bokiego, lodowatego potoku. Przypomnia�a sobie rozpacz brzmi�c� w jego g�osie, gdy ca�owa� j� w �niegu i b�aga�, by podj�a gr� i nie nara�a�a kierowcy ci�ar�wki.

Mia� w kieszeni bro�, a nigdy nie pr�bowa� jej u�y�. A potem przypomnia�a sobie poca�unek � gwa�towny, mocny, i nagle �agodniejszy, a za chwil� czu�y, pe�en nami�tno�ci. Od tamtego ranka stara�a si� przegna� z pami�ci to wspomnienie, ale teraz wr�ci�o � pulsuj�ce i �ywe, i niebezpiecznie ekscytuj�ce. Jego uwodzicielski g�os dope�ni� wspomnie�:

��To pierwszy normalny wiecz�r w moim �yciu od pi�ciu lat. Je�eli policja jest ju� na moim tropie, b�dzie ostatnim. Dlatego chcia�bym nacieszy� si� nim. Je�eli pomo�esz�

Julie nie mia�a ju� si�y d�u�ej walczy�. Pomimo snu by�a psychicznie rozbita, a jej morale dodatkowo obni�a� dotkliwy g��d. No i mia�a serdecznie do�� uczucia ci�g�ego zagro�enia. Ale jej kapitulacja nie ma �adnego zwi�zku ze wspomnieniem poca�unku, przekonywa�a siebie, ani troch�! Ani z nieoczekiwanym przekonaniem, �e powiedzia� prawd�.

��Jestem niewinny � powt�rzy�, patrz�c jej prosto w oczy.

S�owa przekonywa�y, ale wci�� broni�a si�, pr�bowa�a nie pozwoli� niem�drym emocjom zag�uszy� to, co podpowiada� rozum.

��Je�eli naprawd� nie jeste� w stanie mi uwierzy� � powiedzia� z ci�kim westchnieniem � mog�aby� przynajmniej uda�, �e ci� przekona�em, i na dzisiejszy wiecz�r zawarliby�my rozejm.

Opanowuj�c ch�� potakuj�cego kiwni�cia g�ow�, zapyta�a ostro�nie:

��Jaki rodzaj rozejmu masz na my�li?

��Chodzi mi o rozmow� � odrzek�. � Swobodna konwersacja z inteligentn� kobiet� to przyjemno��, jakiej dawno nie zazna�em. Brakowa�o mi tak�e przyzwoitego jedzenia, kominka, �wiat�a ksi�yca w oknach, dobrej muzyki, drzwi zamiast krat, nie wspominaj�c o widoku pi�knej kobiety. � Wyra�nie chcia� j� ug�aska�, bo doda�: � Je�eli zgodzisz si� na zawarcie pokoju, ja zajm� si� gotowaniem.

Julie zawaha�a si�, zdumiona jego uwag� � ona pi�kn� kobiet�? -ale zaraz pomy�la�a, �e to tylko nic nieznacz�ce pochlebstwo. Proponowa� wiecz�r wolny od strachu i napi�cia, a jej wyczerpane nerwy w�a�nie tego si� domaga�y. W pro�bie nie widzia�a niczego zdro�nego. Zw�aszcza je�eli jest niewinny.

��Zajmiesz si� wszystkim? � targowa�a si�.

Skin�� g�ow� i z ulg� u�miechn�� si�; zrozumia�, �e Julie zamierza wyrazi� zgod�. Nieoczekiwany blask jasnego u�miechu przyprawi� j� o niebezpiecznie szybki rytm serca.

��W porz�dku � zgodzi�a si� rozpromieniona, pomimo wysi�ku, by zachowa� przynajmniej pozory oboj�tno�ci � ale tylko je�eli tak�e pozmywasz.

Zachichota�.

��Stawiasz surowe warunki, ale przyjmuj�. Usi�d�, a ja sko�cz� przygotowywa� kolacj�.

Julie pos�usznie zaj�a miejsce na sto�ku przy ladzie odgradzaj�cej kuchni� od salonu.

��Opowiedz mi o sobie � poprosi�. Z piekarnika wyj�� pieczone ziemniaki.

Dla dodania sobie odwagi wypi�a nast�pny �yk wina.

��Co chcia�by� wiedzie�?

��Na pocz�tek, og�lne sprawy � powiedzia� oboj�tnym tonem. � M�wi�a�, �e nie masz m�a. Jeste� rozw�dk�?

Potrz�sn�a przecz�co g�ow�.

��Nigdy nie by�am m�atk�.

��Zar�czona?

��Rozwa�amy to z Gregiem.

��Nad czym si� tu zastanawia�? Julie zakrztusi�a si� winem. Pr�buj�c nie okazywa� za�enowania, powiedzia�a:

��Nie s�dz�, by to pytanie da�o si� zaliczy� do kategorii og�lnych.

��Pewnie nie � przyzna� z u�miechem. � No wi�c, co stoi na przeszkodzie tym zar�czynom?

Julie, zdegustowana, poczu�a, �e rumieni si� pod jego rozbawionym spojrzeniem, ale odpowiedzia�a z podziwu godnym spokojem:

��Chcemy by� ca�kowicie pewni, �e pasujemy do siebie, �e nasze cele i filozofia �yciowa uzupe�niaj� si�.

��To mi wygl�da, jakby� gra�a na zw�ok�. �yjesz z tym Gregiem?

��W �adnym wypadku. � Julie przybra�a oburzony ton, na co on zareagowa� uniesieniem brwi, jakby jej stanowisko zaskoczy�o go i rozbawi�o r�wnocze�nie.

��Mieszkasz z kim�?

��Mieszkam sama.

��Ani m�a, ani kochanka � zdziwi� si�. Dola� jej wina. � Wi�c nikt teraz na ciebie nie czeka, nie zastanawia si�, gdzie si� podziewasz?

��Wiele os�b.

��Na przyk�ad, kto?

��Cho�by moi rodzice. Z pewno�ci� bardzo si� niepokoj� i wydzwaniaj� po znajomych. Ale zaczn� od mojego brata Teda. Carl te� b�dzie mnie szuka�. To jego samoch�d. Mo�esz mi wierzy�, moi bracia na pewno zorganizowali ju� poszukiwania na wielk� skal�.

��Czy Ted to ten, kt�ry pracuje w budownictwie?

��Nie � powiedzia�a rozbawiona. � Jest szeryfem w Keaton.

Gwa�town� reakcj� sprawi� jej satysfakcj�.

��Szeryf! � Jakby chcia� sp�uka� nieprzyjemn� informacj�, poci�gn�� du�y �yk wina i powiedzia� ironicznie: � A ojciec pewnie jest s�dzi�?

��Nie, ksi�dzem.

��M�j Bo�e!

��No w�a�nie, trafi�e�. To jego pracodawca � B�g.

���eby na tyle kobiet, mieszkaj�cych w Teksasie � zacz��, ponuro kr�c�c g�ow� � porwa� akurat siostr� szeryfa, do tego c�rk� pastora. Media b�d� mia�y u�ywanie, jak si� dowiedz�, kim jeste�.

Ta kr�tka chwila triumfu chyba jeszcze bardziej uderzy�a jej do g�owy ni� wino. Zadowolona dra�ni�a si� z nim:

��Str�e prawa, z psami i broni�, rozpoczn� polowanie w ca�ym kraju, a bogobojni Amerykanie wznios� modlitwy o jak najszybsze uj�cie ciebie.

Odsun�� si� nieco na bok, wla� reszt� wina do swojego kieliszka i wypi� jednym haustem.

��Wspaniale!

Ciep�a atmosfera, jaka mi�dzy nimi panowa�a jeszcze przed chwil�, sprawia�a Julie tak olbrzymi� ulg�, �e teraz po�a�owa�a straty i czym pr�dzej zmieni�a temat rozmowy.

��Co mamy na kolacj�? � zagadn�a.

Pytanie oderwa�o go od nieweso�ych my�li.

��Co� bardzo prostego � odpar�. � Nie znam si� zbyt dobrze na gotowaniu.- Nie widzia�a, co robi, bo zas�ania� sob� widok. Patrzy�a na sweter napinaj�cy si� na szerokich ramionach; Zack by� mocno umi�niony, jakby w wi�zieniu wiele czasu sp�dza� w sali gimnastycznej.

Wi�zienie. Kiedy� przeczyta�a, �e przebywa tam wielu niewinnych.

I zrozumia�a: rozpaczliwie czepia si� uspokajaj�cej my�li � przecie� Zachary Benedict mo�e by� jednym z nich! Nie odwracaj�c g�owy, Zack powiedzia�:

��Usi�d� na kanapie, tam podam jedzenie.

Skin�a g�ow� i wsta�a ze sto�ka. Drugi kieliszek wina podzia�a� na ni� zdecydowanie mocniej, sprawi�, �e czu�a si� odpr�ona. Za jej plecami szed� Zack z talerzami. Zatrzyma�a si� przed kanap� i usiad�a przy serwetce roz�o�onej na stoliku do kawy, stoj�cym przed kominkiem. Po�o�y� na stole dwa talerze � na jednym znajdowa� si� soczysty stek i olbrzymiej wielko�ci pieczony ziemniak.

Ale przed ni� znalaz� si� talerz z tu�czykiem z puszki. To wszystko. �adnej jarzyny, �adnych dodatk�w, nic.

Po tym, jak narobi�a sobie smaku na gruby, dobrze wypieczony stek, reakcja Julie na zimn�, niczym nie przyprawion�, nieapetycznie wygl�daj�c� ryb�, mog�a by� tylko jedna. Z ustami wykrzywionymi oburzeniem popatrzy�a na Zacka z irytacj�.

��Czy� nie o to ci chodzi�o? � zapyta� niewinnie. � A mo�e wola�aby� smaczny stek, jak ten, kt�ry zostawi�em w kuchni?

W ch�opi�cym figlu, �obuzerskiej minie i �miej�cych si� oczach by�o co� takiego, co wywo�a�o nieoczekiwan�, niekontrolowan� i w tych okoliczno�ciach zaskakuj�c� reakcj� Julie: zacz�a chichota�, a� w ko�cu roze�mia�a si�. Jej ramiona jeszcze si� trz�s�y, gdy poda� talerz ze stekiem.

��Tak lepiej?

��C� � usi�owa�a przybra� surowy ton, ale w jej oczach wci�� jeszcze b�yska�y weso�e iskierki � mog� wybaczy� ci porwanie i wystraszenie mnie, ale serwowanie tu�czyka, podczas gdy sam objadasz si� stekiem, uwa�am za karygodne! � Julie wola�aby delektowa� si� jedzeniem w milczeniu, ale gdy bra�a do ust pierwszy k�s, Zack wypatrzy� zadrapanie na jej nadgarstku i zapyta�, jak powsta�o.

��Przy futbolu � wyja�ni�a.

��Co takiego?!

��Gra�am w zesz�ym tygodniu i troch� mnie skot�owano.

��Jaki� pot�ny obro�ca?

��Nie, ma�y ch�opiec w wielkim fotelu na k�kach.

��Niemo�liwe!

Julie przekaza�a mu kr�tk� wersj� wydarzenia.

��To by�a moja wina. � U�miechn�a si� do wspomnie�. � Koszyk�wk� wr�cz uwielbiam, ale nigdy nie mog�am po�apa� si�, o co chodzi w futbolu. Dla mnie ta gra nie ma sensu.

��Co masz na my�li?

Skrzywi�a si� z dezaprobat�.

��Na pocz�tek, pomy�l o graczach. Masz fullbacka, halfbacka i quarterbacka. Ale nie ma three-quarter backa*. Masz tight end**, a nie ma loose end. � Nim sko�czy�a, wybuchn�� �miechem. � Z pewno�ci� ta gra nie nale�y do moich ulubionych, ale to bez znaczenia, bo dzieciaki j� uwielbiaj�. Jeden z moich ch�opc�w przygotowuje si� do startu w Igrzyskach Olimpijskich dla niepe�nosprawnych.

Zack zauwa�y� ciep�o, z jakim uczuciem m�wi�a o �swoich ch�opcach�, i dalej u�miecha� si�.

Zdumiewa�a go zdolno�ci� do wsp�czucia, s�odycz� charakteru. Chcia�, by nie przerywa�a, wi�c podsun�� nast�pny temat:

��Go robi�a� w Amarillo tamtego dnia?

��Przyjecha�am na spotkanie z dziadkiem jednego z moich niepe�nosprawnych uczni�w, niesamowicie bogatym panem. Mia�am nadziej� przekona� go do ofiarowania pieni�dzy na program walki z analfabetyzmem w�r�d kobiet, czym tak�e zajmuj� si� w naszej szkole.

��Uda�o ci si�?

��O tak, w torebce mam czek.

��Co sprawi�o, �e postanowi�a� zosta� nauczycielk�? � pyta� dalej, nie chc�c dopu�ci�, by zamilk�a. Pomy�la�, �e wybra� bliski jej temat, bo Julie u�miechn�a si� do niego serdecznie i z zapa�em kontynuowa�a opowie��:

��Uwielbiam dzieci, a nauczanie to stary i szanowany zaw�d.

��Szanowany, szanowany? � powtarza�, zaskoczony. � Nie s�dzi�em, �e w dzisiejszych czasach ktokolwiek zabiega o szacunek. Dlaczego dla ciebie to takie wa�ne?

Julie niecierpliwie wzruszy�a ramionami i odpowiedzia�a kr�tko:

��Jestem c�rk� pastora, a Keaton to ma�e miasto.

��Rozumiem � odpar�, cho� wcale tak nie by�o. � S� przecie� inne zawody, r�wnie szanowane.

��No tak, ale wtedy nie mia�abym do czynienia z kim� takim jak Johnny Everett i Debby Sue Cassidy.

Na wspomnienie Johnny'ego twarz jej poja�nia�a i Zack natychmiast zainteresowa� si� m�czyzn�, kt�ry zdawa� si� znaczy� dla niej wi�cej ni� �prawie narzeczony�.

��Kt� to taki, ten Johnny Everett?

��Jeden z moich uczni�w, z tych ulubionych. Jest sparali�owany od pasa w d�. Gdy zaczyna�am uczy� w Keaton, nie chcia� m�wi� i sprawia� takie k�opoty wychowawcze, �e pan Duncan chcia� odes�a� go do o�rodka edukacyjnego dla niedorozwini�tych. Matka Johnny'ego przysi�ga�a, �e syn potrafi m�wi�, ale nigdy nikomu nie uda�o si� wydoby� z niego s�owa. Ch�opiec nigdy nie bawi� si� poza domem � matka nie pozwala�a � wi�c nikt nie by� pewien, czy czasem nie zabiega o to, by Johnny wydawa� si� bardziej� normalny. W klasie zachowywa� si� niesfornie, wyrz�dza� przer�ne szkody, na przyk�ad rozrzuca� ksi��ki po pod�odze albo blokowa� drzwi w czasie przerwy � drobiazgi, ale stale powtarzaj�ce si�, wi�c pan Duncan, by pozby� si� k�opotu, postanowi� wys�a� go do szko�y specjalnej.

��Kim jest pan Duncan?

Zmarszczy�a nos z takim niesmakiem, �e Zack roze�mia� si�.

��To nasz dyrektor.

��Zdaje mi si�, niezbyt za nim przepadasz?

��Nie jest z�ym cz�owiekiem, tylko zbyt rygorystycznie trzyma si� przepis�w. Nadawa�by si� do szko�y, ale tej sprzed stu lat, gdzie ucznia, kt�ry o�mieli� si� rozmawia� na lekcji, czeka�a r�zga.

��I Johnny ba� si� go, prawda?

Zachichota�a i potrz�sn�a g�ow�.

��Wr�cz przeciwnie. Ca�kiem przypadkiem odkry�am, �e Johnny nie znosi, by traktowano go inaczej. On czeka�, by go ukarano.

��Jak na to wpad�a�?

��Pewnego wieczora, po lekcjach, by�am u pana Duncana i jak zwykle wys�uchiwa�am reprymendy.

��Miewasz k�opoty z dyrektorem?

��Bez przerwy � przyzna�a, a jej twarz rozja�ni� beztroski u�miech. � Tego w�a�nie dnia Johnny czeka� na matk� w pobli�u gabinetu i pods�ucha� nasz� rozmow�. Jak wysz�am, siedzia� w tym swoim fotelu na k�kach i u�miecha� si� do mnie, jakbym by�a bohaterk�. �B�dzie pani musia�a za kar� zosta� po lekcjach, panno Mathison?� � zapyta�. By�am tak zaskoczona, �e omal nie upu�ci�am sterty ksi��ek, kt�re akurat nios�am. Ale gdy zapewni�am go, �e mi to nie grozi, popatrzy� na mnie wyra�nie rozczarowany. Powiedzia�, �e si� domy�la�, bo dziewczyn nie zamyka si� po lekcjach w klasie. Wtedy ju� wiedzia�am! � Zack zdawa� si� nie rozumie�, wi�c wyja�ni�a: � Ch�opiec �y� pod kloszem stworzonym przez matk� i przez ca�y czas marzy�, by w szkole traktowano go jak pozosta�e dzieci. Ale nauczyciele ani koledzy nie mogli tego zrozumie�.

��I co zrobi�a�?

Opar�a si� na kanapie, podci�gn�a pod siebie nogi.

��T� jedn�, jedyn� w�a�ciw� rzecz, jak� mog�am. Uwa�nie obserwowa�am go przez ca�y nast�pny dzie� i gdy w pewnej chwili rzuci� pi�rem w dziewczynk� siedz�c� przed nim, nakrzycza�am na niego, jakby pope�ni� jak�� zbrodni�. Powiedzia�am, �e powinien zostawa� po lekcjach przez kilka tygodni i od tej pory, jak pozosta�e dzieci, b�dzie dostawa� to, na co zas�u�y�. A potem wyznaczy�am mu dwa dni kary!

Wspar�a g�ow� na oparciu kanapy i spod przymkni�tych powiek z u�miechem popatrzy�a na Zacka.

��Potem kr�ci�am si� w pobli�u szko�y, by go obserwowa� i upewni� si�, czy post�pi�am s�usznie. Wygl�da� na zadowolonego z potraktowania go na r�wni z innymi psotnikami, ale nie by�am jeszcze ca�kiem pewna. Tego wieczora jego matka zatelefonowa�a do mnie z awantur�. Powiedzia�a, �e syn zachorowa�, a moje post�powanie okre�li�a jako �okropne i bez serca�. Chcia�am jej wszystko wyt�umaczy�, ale nim zd��y�am otworzy� usta, od�o�y�a s�uchawk�. By�a w�ciek�a. Nast�pnego dnia Johnny nie pojawi� si� w szkole.

Gdy Julie zamilk�a, Zack cicho zapyta�:

��I co zrobi�a�?

��Po lekcjach posz�am do niego do domu, porozmawia� z nim i jego matk�. Zrobi�am jeszcze co�. Zupe�nie nie zastanawiaj�c si� po co, wzi�am ze sob� innego ucznia, Williego Jenkinsa. Willie to typowy �macho�, najwi�kszy rozrabiaka, idol trzeciej klasy. Jest dobry we wszystkim � od futbolu, poprzez baseball do mistrzostwa w przeklinaniu� opr�cz � u�miechn�a si� k�cikami ust- opr�cz �piewu. G�os Williego, gdy m�wi, przypomina skrzek ropuchy, �piew to g�o�ny, podobny do skrzypienia drzwi d�wi�k, roz�miesza nim wszystkich do �ez. W ka�dym razie co� mnie tkn�o i zabra�am go ze sob�. Johnny siedzia� w fotelu na k�kach w ogr�dku za domem. Willie mia� ze sob� futbolow� pi�k� � chyba nawet z ni� �pi � i zosta� na dworze. Gdy wchodzi�am do �rodka, usi�owa� nak�oni� Johnny'ego do �apania pi�ki, ale ten nawet nie chcia� spr�bowa�. Siedzia� bez ruchu i nie odzywa� si�. Sp�dzi�am p� godziny na rozmowie z pani� Everett. Powiedzia�am jej wprost, �e niszczy szanse Johnny'ego na szcz�cie, traktuj�c go tak, jakby by� za delikatny, by robi� cokolwiek poza ogl�daniem �wiata z perspektywy fotela. Nie przekona�am jej. Gdy zbiera�am si� do wyj�cia, us�ysza�y�my przed domem jaki� trzask, potem krzyki, i obie wybieg�y�my do ogr�dka. Zobaczy�y�my Williego � oczy Julie zal�ni�y na wspomnienie � jak z szerokim na mil� u�miechem na twarzy, przyciska do piersi pi�k�. Zdaje si�, �e Johnny'emu �apanie nie sz�o najlepiej, ale, wed�ug Williego, ch�opiec mia� praw� r�k� nie gorsz� od niego. Johnny a� promienia�, gdy us�ysza� od Williego, �e chce go mie� w swojej dru�ynie � musz� tylko potrenowa� �apanie pi�ki.

Zamilk�a, a wtedy Zack zapyta�:

��I rzeczywi�cie trenuj�?

Skin�a g�ow�, jej wra�liwe rysy wyra�a�y zachwyt.

��Razem z pozosta�ymi zawodnikami, i to ka�dego dnia. A potem id� do Johnny'ego i to on pomaga Williemu w nauce. Okaza�o si�, �e chocia� Johnny nie bra� czynnego udzia�u w lekcjach, jest bardzo poj�tny i ch�onie wszystko jak g�bka. A jeszcze teraz znalaz� sobie cel, i nie poddaje si�. Nigdy nie widzia�am takiej determinacji. � Nieco za�enowana swym emocjonalnym wyst�pieniem, Julie zamilk�a i zaj�a si� stekiem.

Zack sko�czy� je��, wygodniej rozpar� si� na kanapie i za�o�y� nog� na nog�. W milczeniu obserwowa� p�omienie ta�cz�ce na palenisku, a Julie, teraz ju� w spokoju, ko�czy�a kolacj�. Pr�bowa� skupi� my�li na dalszej podr�y, ale syty i odpr�ony wci�� wraca� do zdumiewaj�cego � i przewrotnego � kaprysu losu, kt�ry spowodowa�, �e Julie Mathison siedzia�a naprzeciwko. W ci�gu d�ugich tygodni przygotowa� obmy�la� ka�dy szczeg� ucieczki i marzy� o swej pierwszej nocy w tym domu.

Nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e m�g�by mie� towarzystwo. Dla tysi�ca powod�w by�oby lepiej, gdyby pozosta� sam. Ale skoro ona ju� tu jest, nie mo�e, jak gdyby nic, zamkn�� jej w pokoju na klucz, podawa� jedzenie i udawa�, �e nic si� nie sta�o. Jednak ju� po pierwszej godzinie sp�dzonej w jej towarzystwie mia� ochot� post�pi� w�a�nie tak, bo zmusi�a go do zadumy nad swym �yciem, nad tym, czego w nim zabrak�o i czego nigdy mie� nie b�dzie.

Pod koniec tygodnia ruszy dalej, a tam, dok�d si� wybiera, nie znajdzie luksusowych g�rskich chatek z przytulnie hucz�cym na kominku ogniem; nie b�dzie wi�d� wzruszaj�cych rozm�w o ma�ych, kalekich ch�opcach z pani� nauczycielk� o oczach jak anio� i u�miechu, kt�ry m�g�by skruszy� kamie�. Nie pami�ta�, by kiedykolwiek widzia� kobiec� twarz rozja�niaj�c� si� tak jak jej, gdy opowiada�a o �swoich dzieciach�! Zna� wiele m�odych, ambitnych dziewcz�t, kt�re zachwyca�a perspektywa otrzymania od niego roli czy chocia� bi�uterii, najwspanialszych aktorek � na scenie lub poza ni�, w ��ku i poza ��kiem � odgrywaj�cych nad wyraz przekonuj�co nami�tno�� i mi�o��, ale a� do dzisiejszego wieczora nie spotka� si� z czym� tak autentycznym, szczerym, prawdziwym.

Gdy w wieku osiemnastu lat, w kabinie p�ci�ar�wki jecha� do Los Angeles, krztusz�c si� �zami, kt�re ze wszystkich si� pr�bowa� ukry�, poprzysi�g� sobie nigdy nie patrzy� za siebie, nie zastanawia� si�, jak jego �ycie mog�oby wygl�da�, gdyby sprawy potoczy�y si� inaczej. Jednak teraz, w wieku trzydziestu pi�ciu lat, gdy uczynki, kt�re pope�ni� lub jakich by� �wiadkiem, zmieni�y go, uczyni�y twardym, na widok Julie Mathison nie m�g� oprze� si� pokusie oddania si� marzeniom.

Podni�s� do ust szklank� z brandy i patrzy�, jak polano spada z kraty paleniska w chmurze iskier. Zastanawia� si�, co by si� wydarzy�o, gdyby wcze�niej spotka� kogo� takiego jak ona. Czy by�aby w stanie uratowa� go przed nim samym, nauczy� wybaczania, zmi�kczy� serce, wype�ni� pustk� w �yciu? Czy umia�aby postawi� przed nim wa�niejsze, daj�ce wi�cej satysfakcji cele od zdobywania pieni�dzy, zabiegania o pozycj� i uznanie, za kt�rymi pogo� wype�ni�a mu �ycie? Czy z kim� takim jak Julie prze�ywa�by co� lepszego, g��bszego, trwaj�cego d�u�ej ni� b�ysk orgazmu?

Nagle uderzy� go ca�kowity bezsens podobnych rozwa�a�, w�asna naiwno��. Gdzie�, u diab�a, mia�by pozna� kogo� takiego jak Julie Mathison? Do osiemnastego roku �ycia otacza�a go s�u�ba i rodzina, sama ich obecno�� stanowi�a nieustanne przypomnienie towarzyskiej wy�szo�ci. W tamtych czasach c�rka pastora z ma�ego miasteczka nawet nie otar�aby si� o kr�g jego znajomych.

Nie, wtedy by jej nie spotka�, tym bardziej na kogo� takiego nie trafi�by W Hollywood. Ale gdyby, jakim� zrz�dzeniem losu, pozna� Julie w�a�nie tam? Zastanowi� si�, w skupieniu zmarszczy� brwi. Gdyby w jaki� spos�b bez uszczerbku przetrwa�a otoczona oceanem zepsucia, niepohamowanej ��dzy i wybuja�ych ambicji, jakim by�o Hollywood, czy zauwa�y�by j�? A mo�e zepchn�yby j� na drugi plan pi�kniejsze, bardziej seksowne, �wiatowe kobiety?

Gdyby wkroczy�a do jego biura na Beverly Drive i poprosi�a o zdj�cia pr�bne, czy dostrzeg�by subtelno�� rys�w, te nieprawdopodobne oczy, smuk�� posta�? A mo�e przeoczy�by to wszystko, bo przecie� nie by�a wyzywaj�c� pi�kno�ci� o figurze jak klepsydra? Gdyby sp�dzi�a w jego gabinecie godzin� i rozmawia�a z nim tak, jak dzisiaj wieczorem, czy naprawd� potrafi�by doceni� jej dowcip, inteligencj�, pozbawion� afektacji szczero��? A mo�e, spogl�daj�c na zegarek, pozby�by si� jej, bo nie zna�aby si� na filmowym fachu ani nie dawa�a nadziei na szybkie p�j�cie z nim do ��ka � a tylko te dwie sprawy tak naprawd� go interesowa�y.

Obraca� w d�oniach szklank� i zastanawia� si� nad odpowiedzi� na te wszystkie pytania, staraj�c si� zachowa� wobec siebie brutaln� uczciwo��. Po chwili waha� uzna�, �e zauwa�y�by delikatne rysy Julie, jej jasn� cer�, wspania�e oczy: w ko�cu by� ekspertem od spraw urody, wcze�niej czy p�niej zwr�ci�by na dziewczyn� uwag�. I na jej szczero�� i otwarto��; wzruszy�aby go okazywanym bli�nim wsp�czuciem i �agodno�ci�, s�odycz� charakteru. Jak dzisiaj. Ale, z pewno�ci�, nie zrobi�by jej pr�bnych zdj��.

Ani nie odda� w r�ce wzi�tego fotografa, kt�ry, Zack by� pewien, potrafi�by wydoby� z niej ca�� �wie�o�� typowej ameryka�skiej dziewczyny, a zdj�cie zamie�ci� na ok�adce czasopisma o milionowym nak�adzie, mimo �e przekroczy�a ju� wiek najlepszy do rozpocz�cia kariery modelki.

Przeciwnie, kaza�by jej natychmiast opu�ci� biuro i wraca� do domu, wyj�� za m�� za tego jej prawie narzeczonego, mie� dzieci; prze�y� w �yciu co� znacz�cego. Bo nawet w swych najgorszych chwilach, przy ca�ym zm�czeniu �yciem, Zack nigdy nie chcia�by, by kto� tak delikatny i �wie�y jak Julie Mathison zosta� poddany manipulacji, wykorzystany i zepsuty przez Hollywood. Czy przez niego.

Ale co by si� sta�o, gdyby, pomimo jego rad, upar�a si� przy filmowej karierze? Czy wtedy wzi��by j� sobie do ��ka, gdyby chcia�a?

Nie.

A czy on chcia�by tego?

Nie!

Czy chcia�by j� widywa� na lunchach, wieczornych przyj�ciach?

Na Boga, nigdy!

Dlaczego?!

Odpowied� zna� doskonale. Popatrzy� na dziewczyn�, jakby chcia� umocni� si� w tym przekonaniu: z podwini�tymi nogami siedzia�a na kanapie i patrzy�a na wisz�cy nad kominkiem pejza�, blask p�omieni zamigota� w jej l�ni�cych w�osach, okalaj�cych twarz spokojn� i niewinn� jak dziewczynki z ch�ru na Pasterce. I w�a�nie dlatego nie chcia�by, �eby mieli ze sob� co� wsp�lnego ani przed jego p�j�ciem do wi�zienia, ani, tak naprawd�, teraz.

Chocia� by� od niej tylko dziewi�� lat starszy, dzieli�y ich ca�e wieki do�wiadcze� � tak�e sprzed wi�zienia � kt�rych na pewno nie pochwali�aby. Przy jej m�odzie�czym idealizmie Zack czu� si� stary i do cna wypalony.

Patrzy� na ni�, ubran� w olbrzymi, niekszta�tny sweter, niesamowicie seksown� � poczu� wzbieraj�c� ��dz�. I zaraz zgani� si� w my�lach: �Ty stary, obrzydliwy lubie�niku!�

Chocia�, pomy�la� z zadowoleniem, poci�gaj�c nast�pny �yk brandy, dzisiaj wieczorem potrafi�a tak�e sprawi�, �e si� roze�mia�. Pochyli� si� do przodu, opar� r�ce na kolanach i wpatrywa� si� w pust� szklank�. Zastanawia� si�, czy kiedykolwiek potrafi wys�ucha� sprawozdania z meczu futbolowego bez przypomnienia sobie jej uwag o tym, �e s�: fullback, halfback i quarterback, a brakuje three-quarter backa. A czy kiedykolwiek potrafi powstrzyma� u�miech, gdy us�yszy o jakim� futboli�cie jako o tight end, bo zdaniem Julie Mathison rozs�dek nakazywa�by, by istnia� tak�e loose end?

Przysz�o mu do g�owy, �e Julie ani razu nie zapyta�a o jego filmowe �ycie. Nie przypomina� sobie, by wcze�niej spotka� kobiet� czy m�czyzn�, kt�rzy z wylewno�ci� � rzadko szczer� � nie o�wiadczyliby z miejsca, �e jest ich ulubionym bohaterem filmowym i nie zarzucali pytaniami dotycz�cymi osobistego �ycia jego lub innych aktor�w, b�d�cych akurat �na fali�.

Nawet wi�niowie, ci zatwardziali i najbardziej krwio�erczy, oszo�omieni jego przesz�o�ci� palili si�, by powiedzie� mu, kt�re z jego film�w najbardziej im si� podoba�y. Ca�e to w�cibstwo, przeplatane pochlebstwami, z�o�ci�o go i napawa�o niesmakiem.

A teraz czu� si� troch� dotkni�ty, bo Julie Mathison zachowywa�a si� tak, jakby nigdy o nim nie s�ysza�a. Mo�e w miasteczku, w kt�rym mieszka, nie ma nawet kina, pomy�la�, mo�e, przez ca�e swoje �ycie na g�uchej prowincji, z dala od wielkiego �wiata, nie ogl�da�a �adnego filmu.

B�g raczy wiedzie� mo�e chodzi�a tylko na te dawne filmy, ze wst�pem bez limitu wieku! Na te, w kt�rych on wyst�powa�, m�odzie� poni�ej siedemnastego roku �ycia mog�a wej�� wy��cznie w towarzystwie doros�ych, a to z powodu do�� paskudnego j�zyka, przemocy, seksu, czasem wszystkich tych trzech spraw naraz. Zack cz�sto czu� si� jakby troch� za�enowany swoj� tw�rczo�ci� � pruderia? � zapewne dlatego z w�asnego wyboru nigdy nawet nie zbli�y�by si� do kobiety podobnej Julie.

Z zadumy wyrwa� go jej g�os:

��Nie wygl�dasz, jakby� przesadnie rozkoszowa� si� tym wieczorem.

��My�la�em, czy nie wys�ucha� wiadomo�ci � powiedzia� wymijaj�co.

Julie, kt�r� to jego zachmurzone milczenie zaczyna�o niepokoi�, uczepi�a si� propozycji: mia�a ju� do�� rozwa�a�, jest winny morderstwa czy nie� i czy zn�w j� poca�uje, zanim p�jd� spa�.

��Dobry pomys� � odpar�a. Podnios�a si� z kanapy i si�gn�a po talerz. � Wyszukaj w�a�ciwy kana�, a ja pozbieram ze sto�u.

��I sprawisz, �e nie wywi��� si� z naszej umowy? O nie, to ja uprz�tn� talerze.

Patrzy�a, jak Zack zbiera naczynia i wychodzi do kuchni.

Ju� od godziny dr�czy�y j� w�tpliwo�ci co do jego winy. Pami�ta�a, z jak� w�ciek�o�ci� m�wi� o przysi�g�ych, kt�rzy wys�ali go do wi�zienia, i t� przejmuj�c� rozpacz w jego g�osie, gdy prosi� tam, w �niegu, o nami�tny poca�unek, kt�ry oszuka� kierowc� ci�ar�wki: �Prosz�! Nikogo nie zabi�em! Przysi�gam!�

W tamtej chwili zasia� w jej g�owie zdradzieckie ziarno w�tpliwo�ci, teraz, siedemna�cie godzin p�niej, zdawa�o si� wzej�� na dobre i zapu�ci� korzenie � my�l o tym, �e niewinny cz�owiek m�g� sp�dzi� pi�� lat w wi�zieniu, napawa�a j� przera�eniem. Tak�e z innych, znajduj�cych si� poza jej kontrol� przyczyn, stawa� jej si� coraz bli�szy. Wspomnienie poca�unku, dreszczu, jaki przeszy� jego cia�o, gdy mu si� podda�a, okazywanej przez niego pow�ci�gliwej kurtuazji nie dawa�o jej spokoju.

Po raz chyba dwunasty w ci�gu ostatniej godziny pomy�la�a, �e prawdziwy morderca nie zawraca�by sobie g�owy delikatno�ci� przy poca�unku, nie traktowa� jej z tak� serdeczno�ci� i pogod�, jakie, poza nielicznymi wyj�tkami, okazywa�.

Rozs�dek przekonywa�: sama si� oszukujesz, przysi�gli nie mogli si� a� tak pomyli�. Ale dzisiejszego wieczora, ile razy na niego popatrzy�a, instynkt podpowiada�, �e ten cz�owiek jest niewinny i nie mog�a znie�� my�li o tym, przez co musia� przej��.

Wr�ci� do salonu, usiad� naprzeciw niej, wyci�gn�� i skrzy�owa� w kostkach d�ugie nogi.

��Po wiadomo�ciach mo�emy ogl�da�, co tylko zechcesz � powiedzia� z wzrokiem wbitym w ekran telewizora.

���wietnie. � Ukradkiem obserwowa�a go przez st�. W tej przystojnej twarzy wida� by�o nieposkromion� dum�, w wysuni�tej brodzie up�r, a inteligencj� i si�� charakteru w ka�dym rysie. Dawno temu, przed laty, czyta�a wiele artyku��w napisanych o nim zar�wno przez �m�odych gniewnych� reporter�w, jak i uznanych krytyk�w filmowych. Cz�sto por�wnywano go z najwi�kszymi gwiazdami epoki. Julie szczeg�lnie dobrze zapami�ta�a opini� wyg�oszon� w telewizji: osoba Benedicta to konglomerat cech tych najlepszych- zwierz�cego magnetyzmu Seana Connery, talentu Newmana, charyzmy Costnera, �machismo� m�odego Eastwooda, g�adkiej �wiatowo�ci Warrena Beatty, wszechstronno�ci Michaela Douglasa i surowego wdzi�ku Harrisona Forda.

Teraz, po sp�dzeniu wsp�lnie prawie dw�ch dni, stwierdzi�a, �e �aden z artyku��w, jakie czyta�a, nie charakteryzowa� go w�a�ciwie, a kamera filmowa te� nie zdo�a�a wytropi� jego najlepszych cech. Julie domy�la�a si� dlaczego: w prawdziwym �yciu emanowa� trudn� do sprecyzowania si�� i osobistym urokiem, kt�re mia�y niewiele wsp�lnego z jego wysok�, muskularn� sylwetk� ani z tym s�awnym, kpiarskim u�miechem.

By�o w nim co� jeszcze� Julie czu�a, za ka�dym razem, gdy na niego popatrzy�a, �e � nie wspominaj�c nawet o pobycie w wi�zieniu � Zachary Benedict robi� i widzia� w �yciu prawie wszystko, co by�o do zrobienia i zobaczenia. Jego do�wiadczenia znajdowa�y si� pieczo�owicie ukryte za niemo�liwym do sforsowania murem �wiatowych manier, leniwego wdzi�ku, przeszywaj�cego spojrzenia z�otych oczu � poza zasi�giem jakiejkolwiek kobiety.

I w tym, pomy�la�a, tkwi prawdziwy jego urok: wyzwanie. Pomimo wszystkiego, przez co przeszli w ci�gu ostatnich dw�ch dni, Zachary Benedict sprawi�, �e ona � jak pewnie ka�da kobieta, kt�ra pozna�a go osobi�cie lub z ekranu � zapragn�a wyszuka� s�aby punkt w tej barykadzie. Odkry�, co si� za ni� znajduje, rozebra� i odnale�� tego ch�opca, kt�rym kiedy� musia� by�, sprawi�, by m�czyzna, jakim jest teraz, �mia� si� g�o�no i sta� si� czu�y, pe�en mi�o�ci.

I zaraz ze strony w�asnego ja spotka�a j� surowa reprymenda. Nic z tych spraw nie ma znaczenia! Liczy si� tylko to, czy dokona� morderstwa. Raz jeszcze ukradkiem popatrzy�a na niego i poczu�a w sercu b�l.

By�a pewna, �e jest niewinny. Czu�a to. Na my�l, �e ten pi�kny i inteligentny m�czyzna sp�dzi� zamkni�ty w klatce pi�� d�ugich lat, niemal zap�aka�a. Przez g�ow� przelecia� jej widok wi�ziennego bloku, niezliczonych cel, us�ysza�a szcz�k zatrzaskiwanych krat, krzyki wi�ziennych stra�nik�w, zobaczy�a m�czyzn pracuj�cych w pralni i w wi�ziennym ogr�dku, pozbawionych wolno�ci i swobody. I godno�ci.

G�os spikera odczytuj�cego wiadomo�ci przyku� jej uwag�: �Teraz podamy wiadomo�ci stanowe i lokalne, tak�e poinformujemy o �nie�ycy, jaka nadci�gnie do nas dzisiejszego wieczora, potem przejdziemy do og�lnokrajowych. Na pocz�tek Tom Brokaw poda wiadomo�� o wyj�tkowej wadze�. Julie nagle wsta�a, zbyt nerwowa, by usiedzie� bezczynnie, ale g�os Toma Brokawa przytrzyma� j� na miejscu:

�Dobry wiecz�r, panie i panowie. Dwa dni temu Zack Benedict, kiedy� jeden z najwi�kszych gwiazdor�w Hollywood i wybitny re�yser, uciek� z wi�zienia stanowego w Amarillo, gdzie odsiadywa� kar� czterdziestu pi�ciu lat za podst�pne zamordowanie, w 1988 roku, swej �ony, aktorki Rachel Evans�.

Julie odwr�ci�a si� w sam� por�, by ujrze� wype�niaj�ce ca�y ekran zdj�cie Zacka w wi�ziennym uniformie, z numerem na piersi. Jak zahipnotyzowana tym, co zobaczy�a, s�ucha�a dalszych s��w Brokawa: �Uwa�a si�, �e Benedict podr�uje z t� kobiet���

A� zatka�o j� na widok swojej fotografii sprzed roku: w skromnej szmizjerce, z kokard� przy ko�nierzyku, sta�a w�r�d uczni�w trzeciej klasy.

�Policja w Teksasie informuje, �e t� kobiet�, Julie Mathison, lat dwadzie�cia sze��, widziano ostatnio w Amarillo dwa dni temu, kiedy wsiada�a do chevroleta blazera z m�czyzn� odpowiadaj�cym rysopisowi Benedicta. Pocz�tkowo uwa�ano, �e pann� Mathison uprowadzono��

��Pocz�tkowo? � wybuchn�a Julie. Patrzy�a na Zacka, kt�ry powoli wstawa� z kanapy. � Co to znaczy �pocz�tkowo�?

Natychmiast otrzyma�a przera�aj�c� odpowied�. Brokaw m�wi� dalej: �Teoria porwania prysn�a jak mydlana ba�ka dzisiaj po po�udniu, gdy Pete Golash, kierowca ci�ar�wki, doni�s� o napotkaniu pary odpowiadaj�cej rysopisom Benedicta i Mathison w Kolorado, na parkingu dla ci�ar�wek, o �wicie dzi� rano��

Na ekranie pojawi�a si�, z ta�my wideo, dobroduszna twarz Petera Golasha i Julie zrobi�o si� a� niedobrze z w�ciek�o�ci i wstydu, gdy us�ysza�a: �Ta para rzuca�a do siebie �nie�kami jak jakie� dzieciaki. Potem ta kobieta, Julie Mathison � jestem pewien, jak diabli, �e to by�a ona � potkn�a si� i upad�a. Benedict wyl�dowa� na niej i za moment ju� si� migdalili. Ca�owali si�. Ona z pewno�ci� nie zachowywa�a si� jak zak�adniczka�.

��O m�j Bo�e! � westchn�a Julie. Przycisn�a r�kami brzuch, z trudem prze�yka�a gorycz rosn�c� jej w gardle. W ci�gu kilku chwil paskudna rzeczywisto�� zniszczy�a przytuln� atmosfer� panuj�c� w g�rskiej chatce. Ca�y gniew Julie skierowa� si� przeciwko m�czy�nie, kt�ry j� tu przywi�d� � widzia�a go teraz takim, jaki by� na ekranie telewizora: skaza�ca w wi�ziennym uniformie, z numerem na piersi.

Nim zd��y�a och�on��, ekran zaja�nia� jeszcze bardziej m�cz�c� scen� i Brokaw powiedzia�: �Nasz reporter Phil Morow jest w Keaton w Teksasie, gdzie Mathison mieszka i uczy w trzeciej klasie szko�y podstawowej. Uda�o mu si� przeprowadzi� kr�tki wywiad z jej rodzicami, z pastorem i jego �on�, pani� Jamesow� Mathison��

Okrzyk protestu wyrwa� si� ust Julie, gdy powa�na, pe�na godno�ci twarz ojca spojrza�a na ni� z ekranu, a stanowczy, ufny g�os stara� si� przekona� ca�y �wiat o jej niewinno�ci:

�Je�eli Julie jest z tym Benedictem, to z pewno�ci� wbrew swej woli. Kierowca ci�ar�wki, kt�ry twierdzi co innego, albo myli si� co do os�b, kt�re widzia�, albo w ocenie sceny, kt�r� obserwowa�. Nie mam nic wi�cej do powiedzenia� � zako�czy�, obrzucaj�c pe�nym pot�pienia spojrzeniem reporter�w ju� cisn�cych si� zewsz�d z pytaniami.

Zalewana falami wstydu oderwa�a oczy od ekranu i przez mg�� �ez patrzy�a na Zacharego Benedicta, podchodz�cego do niej po�piesznie.

��Ty draniu! � krzykn�a i cofn�a si�, gdy znalaz� si� tu� obok.

��Julie. � Si�ga� ku jej ramionom, daremnie pr�buj�c pocieszy�.

��Nie dotykaj mnie! � krzykn�a. Usi�owa�a odsun�� d�onie Zacka, ale w ko�cu zrezygnowana przypad�a do jego piersi i wybuchn�a p�aczem. � M�j ojciec jest pastorem � wyszlocha�a � szanowanym cz�owiekiem, a ty postara�e� si�, by jego c�rka wysz�a na jak�� dziwk�! Jestem nauczycielk�! � krzycza�a histerycznie. � Ucz� ma�e dzieci! My�lisz, �e pozwol� mi dalej pracowa� po tym, jak sta�am si� bohaterk� g�o�nego w ca�ym kraju skandalu, t�, kt�ra tarza si� w �niegu ze zbieg�ym morderc�?

Do Zacka dotar�o, �e dziewczyna ma racj� i poczu� b�l, jak przy zaci�ciu si� wyszczerbion� brzytw�. Przytuli� j� mocniej.

��Julie�

��Przez ostatnie pi�tna�cie lat � m�wi�a ze szlochem � stara�am si� by� bez zarzutu, pod ka�dym wzgl�dem. I uda�o mi si�. � Nie mog�a powstrzyma� �ez. Rozpaczliwy �al udzieli� si� Zackowi, cho� nie rozumia� jego istoty. � Wszystko na nic!

W ko�cu, jakby fizycznie wyczerpana, przesta�a walczy�. G�owa opad�a jej na piersi, ramionami wci�� wstrz�sa� szloch.

��Tak bardzo si� stara�am. � Zakrztusi�a si� �zami. � Zosta�am nauczycielk�, aby rodzice mogli by� ze mnie dumni. Chodz� do ko�cio�a i ucz� w szk�ce niedzielnej. Ale po tym wszystkim nie pozwol� mi wi�cej�

Zack nie m�g� d�u�ej znie�� ci�aru jej rozpaczy ani w�asnej winy.

��Przesta� wreszcie, prosz� � szepn�� b�agalnie. Utuli� j� w ramionach, g�ow� przygarn�� do piersi. � Rozumiem i przykro mi. Jak to si� ju� sko�czy, powiemy, jak by�o naprawd�.

��Ty rozumiesz! � powt�rzy�a z gorycz�. Unios�a ku niemu zalan� �zami, pe�n� pot�pienia twarz. � Jak kto� taki jak ty mo�e poj��, co czuj�! � Kto� taki jak on, pomy�la�, zwierz� jak on.

��Mylisz si�! � wybuchn��. Odsun�� j� od siebie i mocno potrz�sa�, a� popatrzy�a mu w oczy. � Dok�adnie wiem, co znaczy cierpie� za co�, czego si� nie pope�ni�o!

Na widok w�ciek�o�ci maluj�cej si� na jego twarzy i wyzieraj�cej z oczu rozpaczy, Julie powstrzyma�a si� od protestu przeciwko gwa�townemu, niemal brutalnemu u�ciskowi. Zack wbija� palce w jej ramiona i krzycza� g�osem rozedrganym z emocji:

��Nikogo nie zabi�em! S�yszysz? Sk�am i powiedz, �e wierzysz! No powiedz, chc� us�ysze�, jak kto� wypowiada te s�owa!

Julie, kt�ra przed chwil� do�wiadczy�a namiastki uczu�, z jakimi przysz�o mu si� zmaga� � je�eli rzeczywi�cie by� niewinny � nie mog�a oderwa� si� od tej my�li. Je�eli jest niewinny� Prze�kn�a �zy i zamglonym wzrokiem wpatrywa�a si� w wymizerowan�, przystojn� twarz m�czyzny.

��Wierz� ci! � szepn�a, a �zy na nowo zaczyna�y przedziera� si� przez zapor� rz�s i sp�ywa� po policzkach. � Naprawd�.

Zack us�ysza� szczero�� w tym pe�nym �ez zapewnieniu; w jej b��kitnych oczach dostrzeg� rodz�ce si� wsp�czucie i lodowy mur, jakim od lat otacza� swe serce, zacz�� taja�, p�ka�. Uni�s� d�o� i dotkn�� g�adkiego policzka dziewczyny, kciukiem nadaremnie �ciera� �zy.

��Nie p�acz z mojego powodu � wyszepta� ochryple.

��Wierz� ci! � powt�rzy�a. Czu�o�� brzmi�ca w jej g�osie burzy�a resztki pow�ci�gliwo�ci. W gardle poczu� skurcz, jakiego nigdy wcze�niej nie do�wiadczy�, przez chwil� sta� nieruchomo, jakby sparali�owany tym, co widzia�, s�ysza� i czu�. Jej oczy wygl�da�y jak zroszone deszczem bratki; �zy przywiera�y do grubych rz�s, p�yn�y po policzkach, by w ko�cu opa�� na jego d�o�.

��Prosz�, nie p�acz � szepta�. Ustami z rozpacz� powstrzymywa� dr�enie jej warg. � Prosz�, prosz�, przesta� � Gdy poczu�a dotyk jego �apczywych ust, zesztywnia�a i ucich�a. Nie wiedzia�, ze strachu czy z zaskoczenia. I nie dba� o to w tej jednej chwili. Pragn�� tuli� j�, rozkoszowa� si� s�odycz� uczu�, jakie budzi�y si� w nim� pierwsze od lat� pragn�� dzieli� je z ni�.

Nie �piesz si�, powtarza� w duchu, zadow�l si� tym, na co pozwoli; wargami zagarnia� jej usta, smakowa� s�l �ez. Nie chcia� sw� natarczywo�ci� zmusza� jej do czegokolwiek, ale przywo�ywanie si� do opami�tania nie na wiele si� zda�o.

��Poca�uj mnie � nalega�, a niezdarna czu�o��, jak� s�ysza� we w�asnym g�osie, by�a mu r�wnie obca jak inne, ogarniaj�ce go uczucia. � Odwzajemnij poca�unek � powt�rzy�. J�zyk w pogotowiu czyha� przy jej wargach. � Otw�rz usta � rozkaza�. Pos�ucha�a!

Przywar�a do niego, napieraj�c rozwartymi wargami. J�kn�� z rozkoszy. Po��danie, pierwotne i pot�ne, rozgrza�o w nim krew, i dalej pozwoli� wie�� si� instynktowi.

Tuli� j� mocniej, przechyla� do ty�u, przyciska� do swoich jej biodra; jego wargi zmusza�y, by szerzej rozwar�a usta; j�zyk penetrowa� pachn�c� wilgotno��. Przycisn�� j� do �ciany; ca�owa� z ca�� nami�tno�ci�, napiera� wargami, prowokowa� j�zykiem; d�o�mi wi�d� po plecach, potem w g�r�, pod swetrem. Pod palcami czu� wilgotn� jedwabisto�� delikatnej, nagiej sk�ry; pie�ci� w�sk� tali�, g�aska� plecy, ogarnia� d�o�mi brzuch, wreszcie poszuka� piersi. Przywar�a do niego mocniej i cicho j�cza�a, i ten s�odki d�wi�k niemal przywi�d� go do granic wytrzyma�o�ci; cia�o Zacka zadr�a�o, pie�ci� ka�dy cal jej piersi, ustami obejmowa� jej wargi, j�zykiem szuka� z wci�� narastaj�c� �apczywo�ci�.

Dla Julie to, co robi�, by�o uwi�zieniem jej w kokonie niebezpiecznej, przera�aj�cej zmys�owo�ci, gdzie ju� nad niczym nie mia�a kontroli. Zw�aszcza nad sob�. Pod niecierpliwymi palcami jej piersi nabrzmia�y po��daniem; rozgor�czkowane cia�o napiera�o na gwa�townie twardniej�cy cz�onek m�czyzny; rozchylone usta z rozkosz� odbiera�y nieustaj�c� inwazj� j�zyka.

Zack poczu� delikatne palce zanurzaj�ce si� we w�osach na karku, oderwa� usta i przesun�� do ucha dziewczyny.

��Bo�e, jaka jeste� s�odka! � szepta�, palcami pieszcz�c p�czki sutk�w, sprawiaj�c, by twardnia�y. Pragn�� dawa� jej rozkosz. � Male�ka � wyszepta� ochryple � jeste� tak niesamowicie pi�kna�

By� mo�e w�a�nie to czu�e s��wko, jakiego u�y� � by�a pewna, s�ysza�a je ju� kiedy� na jednym z jego film�w � a mo�e zaskakuj�ce nazwanie jej pi�kn�, przerwa�y czar. Julie u�wiadomi�a sobie, �e w podobnej scenie ogl�da�a go na ekranie niezliczon� ilo�� razy, z naprawd� pi�knymi aktorkami. Ale tym razem to jej nagie cia�o pie�ci� z profesjonaln� bieg�o�ci�.

��Przesta�! � rzuci�a ostro. Uwolni�a si� z jego ramion. Odepchn�a go, obci�gn�a na sobie sweter. Zack, z opuszczonymi r�kami, sta� nieruchomo, oddycha� g��boko i wygl�da� na kompletnie zdezorientowanego. Twarz Julie wci�� pokrywa� rumieniec po��dania, oczy nadal b�yszcza�y, ale wygl�da�a na gotow� do ucieczki. �agodnie, jakby przemawia� do p�ochliwego �rebaka, zapyta�:

��Co si� sta�o, moja male�ka�?

��Przesta� natychmiast! � wybuchn�a. � Nie jestem �twoj� male�k��, chodzi o inn� kobiet� w innej scenie. Nie chc�, by� mnie tak nazywa�. Ani s�ysze� wi�cej, jaka jestem pi�kna.

Zack ze zdumieniem pokr�ci� g�ow�. Julie patrzy�a na niego, oddycha�a gwa�townie, w panice. Jakby oczekiwa�a, �e zaraz rzuci si� na ni�, zedrze z niej ubranie i zgwa�ci, pomy�la�. Powoli, najspokojniej jak potrafi�, spyta�:

��Boisz si� mnie, Julie?

��Ale� sk�d � powiedzia�a ostro, ale nim sko�czy�a, ju� wiedzia�a, �e to k�amstwo. Gdy zaczynali si� ca�owa�, rozumia�a, �e dla niego ten poca�unek stanowi� jakby samooczyszczenie, dlatego nie opiera�a si�. Teraz, gdy wiedzia�a, �e prosi� o wiele, wiele wi�cej, przerazi�a si�. Bo tego w�a�nie chcia�a! Pragn�a poczu� jego d�onie na nagim ciele, mie� go w sobie. W ci�gu tych kilku chwil, gdy milcza�a, jego nami�tno�� przerodzi�a si� w gniew. Teraz m�wi� g�osem ch�odnym, ostrym, twardym:

��Je�eli nie boisz si�, to o co chodzi? A mo�e potrafisz okaza� zbieg�emu wi�niowi troch� zdawkowego wsp�czucia, ale nie zamierzasz dopu�ci� go za blisko?

Niewiele brakowa�o, a Julie tupn�aby, rozdra�niona jego sposobem my�lenia i w�asn� g�upot�. Jak mog�a pozwoli� mu posun�� si� tak daleko!

��Nie jeste� dla mnie odpychaj�cy, je�eli o to ci chodzi.

��No to o co, je�eli mog� zapyta�? � W jego g�osie zabrzmia�o znudzenie.

��Sam powiniene� si� domy�li�! � rzuci�a gniewnie, odsuwaj�c w�osy z czo�a. Rozgl�da�a si� wko�o rozpaczliwie, jakby szuka�a sposobu na przywr�cenie porz�dku w �wiecie, kt�ry nagle w przera�aj�cym tempie zaczyna� wymyka� jej si� spod kontroli. � Nie jestem zwierz�ciem� � zacz�a. Jej wzrok zatrzyma� si� na wisz�cym troch� krzywo obrazie i podesz�a, by go poprawi�.

��A mnie za kogo uwa�asz, za zwierz�?

Z�apana w pu�apk� w�asnych s��w, troch� oszo�omiona jego blisko�ci�, by zyska� na czasie, obejrza�a si� przez rami�. Na pod�odze le�a�a zrzucona z kanapy poduszka.

��Uwa�am � powiedzia�a, podchodz�c do niej � �e jeste� m�czyzn�, kt�rego pozbawiono kobiet na pi�� d�ugich lat.

��To prawda, no i co z tego?

Ustawi�a poduszk� przy oparciu kanapy. Zaczyna�a czu� si� bezpieczniej- znalaz�a si� troch� dalej od niego.

��No wi�c � t�umaczy�a, przez szeroko�� kanapy uda�o jej si� nawet oboj�tnie do niego u�miechn�� � potrafi� zrozumie�, �e dla ciebie ka�da kobieta by�aby jak�

Zack z�owieszczo uni�s� czarne brwi, a� zbieg�y si� nad chmurnymi oczami. Julie speszona zamilk�a, potem po�piesznie pochyli�a si� i zaj�a poprawianiem innych poduszek, ale ju� za chwil� m�wi�a dalej:

��Dla ciebie, po tak d�ugim pobycie w wi�zieniu, ka�da kobieta by�aby jak uczta dla g�odnego. Ka�da � podkre�li�a. � Je�eli ten poca�unek sprawi�, �e poczu�e� si� lepiej, to post�pi�am w�a�ciwie.

Zack by� upokorzony i w�ciek�y. Widzia�a w nim tylko wyg�odzone zwierz�, spragnionego seksu �ebraka, kt�remu rzuca si� okruchy ludzkich uczu� i, cho� niech�tnie, mo�na podarowa� jeden poca�unek.

��Jaka pani szlachetna, panno Mathison � zakpi�. Nie zwracaj�c uwagi na jej blado��, z zamierzon� brutalno�ci� m�wi� dalej: � Dwa razy po�wi�ci�a� si� dla mnie. Ale wbrew twemu przekonaniu nawet takie jak ja zwierz� jest zdolne do pow�ci�gliwo�ci i dokonania wyboru. Kr�tko m�wi�c, Julie, mo�esz si� uwa�a� za �uczt�, ale ten akurat m�czyzna, niewa�ne � spragniony seksu czy nie, jest w stanie ci si� oprze�.

Jego gniew, przera�aj�cy, wr�cz namacalny, dla Julie, w jej obecnym stanie ducha, by� zupe�nie niezrozumia�y. Cofn�a si� o krok i mocno przycisn�a r�ce do piersi, jakby broni�c si� przed bolesnymi ciosami, jakimi rani� jej niczym nieos�oni�te emocje.

W jej pe�nych wyrazu oczach zago�ci�y uraza i l�k. Zack, najwyra�niej zadowolony, �e zdo�a� dokuczy� jej tak mocno, odwr�ci� si�, podszed� do szafki stoj�cej obok telewizora i z oboj�tn� min� przegl�da� tytu�y poustawianych na p�kach kaset wideo.

Julie zrozumia�a, �e w�a�nie zosta�a odrzucona, ale zraniona duma burzy�a si� w niej na my�l o wymkni�ciu si� do sypialni jak sp�oszony kr�lik. Zdecydowana nie uroni� ani jednej �zy wi�cej, nie okaza�, jaka jest dotkni�ta, zacz�a porz�dkowa� le��ce na stole czasopisma.

��Id� do ��ka! C� to, obudzi�a si� nagle w tobie gospodyni domowa? � A� podskoczy�a na d�wi�k jego ostrego g�osu.

Gazety wypad�y jej z r�ki. Popatrzy�a na Zacka z w�ciek�o�ci�, ale bez s�owa pos�ucha�a go.

K�tem oka obserwowa�, jak wycofuje si�, widzia� dumnie uniesion� brod�, doceni� wdzi�k, z jakim si� porusza�a. Z umiej�tno�ci�, jak� wy�wiczy� do perfekcji ju� w wieku osiemnastu lat, odwr�ci� wzrok i ca�kiem na zimno usun�� Julie Mathison ze swych my�li. Teraz skupi� si� na wiadomo�ciach przekazywanych przez Toma Brokawa, zak��conych przed chwil� wybuchem Julie. By� pewien, �e w czasie, gdy pr�bowa� j� pocieszy�, Brokaw wspomnia� o Dominicu Sandinim.

Usiad� na kanapie i ze zmarszczonym czo�em patrzy� na ekran. Nie m�g� od�a�owa�, �e nie s�ysza� informacji. Za jakie� dwie godziny, przed samym ko�cem programu, wys�ucha uaktualnionych wiadomo�ci. Wspar� nogi na stoliku do kawy, wygodnie rozsiad� si� na kanapie. Tak, zaczeka na nocne wydanie. Stan�a mu przed oczami twarz Sandiniego, z t� jego zuchwa�� min�.

Lekki u�miech pojawi� si� w k�cikach ust Zacka, gdy pomy�la� o energicznym, niepokornym W�ochu. W ci�gu ca�ego �ycia tylko dw�ch m�czyzn uwa�a� za swych prawdziwych przyjaci�, jednym by� Matt Farrell, drugim Dominie Sandini. R�ni�o ich tak wiele! Matt Farrell to potentat gie�dowy na �wiatow� skal�; darzyli si� wzajemnym, g��bokim szacunkiem. Ich przyja�� zrodzi�a si� i umocni�a podczas wielu wsp�lnych interes�w.

Dominie Sandini to z�odziejaszek nie maj�cy z Zackiem nic wsp�lnego, a Zack nie uczyni� absolutnie nic, by zas�u�y� sobie na jego szacunek i lojalno��. A jednak Sandini okazywa� mu jedno i drugie, z ca�ego serca i bezwarunkowo. Trywialnymi dowcipami i zabawnymi historyjkami o swej licznej rodzinie zdo�a� przebi� si� przez skorup�, za kt�r� Zack pr�bowa� si� skry�, a potem, nim si� zorientowa�, W�och �wiadomie postara� si� o zadzierzgni�cie mi�dzy nimi przyjaznych stosunk�w. Jego krewni przychodzili w odwiedziny i zachowywali si� tak, jakby wi�zienne podw�rko stanowi�o wymarzon� sceneri� rodzinnych zjazd�w.

Bez �enady wciskali mu w ramiona swoje pociechy, traktowali go z tak� sam� ha�a�liw� mieszanin� serdeczno�ci i surowej, rodzicielskiej troski, jak� okazywali Domowi. Teraz Zack poj��, jak wiele znaczy�y dla niego ich listy i rozmaite frykasy � nawet czosnkowe salami mamy Sandini. B�dzie mu ich wszystkich brakowa�o bardziej, ni� przypuszcza�.

Wspar� g�ow� na oparciu kanapy i przymkn�� powieki; wspomnienie Sandinich wyra�nie poprawi�o mu humor. Postanowi� znale�� spos�b na wys�anie Ginie �lubnego prezentu. A czym m�g�by sprawi� przyjemno�� Domowi? Na my�l o najbardziej praktycznym prezencie a� si� roze�mia�: firma sprzeda�y u�ywanych samochod�w!

Jak si� spodziewa�, tu� przed p�noc� powt�rzono wiadomo�ci podane wcze�niej przez Toma Brokawa, ilustruj�c je ta�m� wideo, kt�r� Zack ju� widzia�, z Domem w roli g��wnej: z r�kami nad g�ow�, obszukiwany, zakuwany w kajdanki i upychany w samochodzie szeryfa z Amarillo. Jednak dopiero s�owa spikera sprawi�y, �e Zack zaniepokoi� si� nie na �arty:

�Drugi zbieg�y wi�zie�, Dominie Sandini, lat trzydzie�ci, zosta� uj�ty i obezw�adniony po kr�tkiej pr�bie stawiania oporu. Zosta� przewieziony na przes�uchanie do wi�zienia stanowego w Amarillo, w kt�rym dzieli� cel� z Benedictem, wci�� przebywaj�cym na wolno�ci. Naczelnik Wayne Hadley okre�la Sandiniego jako osobnika wyj�tkowo niebezpiecznego�.

Zack, pochylony do przodu, z napi�ciem wpatrywa� si� w ekran i odetchn�� dopiero, gdy nie dostrzeg� na Dornie �lad�w brutalnego traktowania. A jednak rzeczy, jakie o nim wygadywano, zaskakiwa�y. Przecie� zar�wno media, jak i Hadley powinny traktowa� go jak bohatera � zresocjalizowanego wi�nia, kt�ry wszcz�� alarm natychmiast po ucieczce kolegi. Wczoraj, gdy w wiadomo�ciach wci�� m�wiono o Sandinim jako o �drugim zbieg�ym wi�niu�, Zack z�o�y� to na karb niedoinformowania dziennikarzy. Po prostu nie mieli jeszcze czasu na wywiad z Hadleyem i ustalenie prawdy. Teraz ju� z pewno�ci� zd��yli dok�adnie wypyta� naczelnika wi�zienia. Ten jednak uparcie okre�la� Sandiniego jako gro�nego przest�pc�. Dlaczego, zastanawia� si� Zack, przecie� powinien p�ka� z dumy � uda�o mu si� wychowa� tak lojalnego obywatela!

Odpowied�, kt�ra za�wita�a w g�owie Zacka, by�a nieprawdopodobna i nie do zniesienia: Hadley po prostu nie kupi� wersji Dorna. Nie, to niemo�liwe, pomy�la� Zack, przecie� postara� si�, by alibi przyjaciela by�o nie do obalenia. Zosta�a wi�c tylko jedna mo�liwo��: Hadley uwierzy� Sandiniemu, ale zbyt rozw�cieczony ucieczk� Zacka, nie przyj�� do wiadomo�ci niewinno�ci Dorna. Tego Zack nie przewidzia�. Za�o�y�, �e przero�ni�te ego Hadleya ka�e mu che�pi� si� postaw� Dorna, zw�aszcza teraz, gdy media na okr�g�o tr�bi�y o incydencie. Nigdy nie przypuszcza�by, �e m�ciwo�� naczelnika we�mie g�r� nad jego pych� i zdrowym rozs�dkiem. Je�eli jednak do tego dosz�o, metody, jakich Hadley u�yje wobec Dorna, by zem�ci� si� na Zacku, mog� by� przera�aj�co brutalne. W wi�zieniu szerzy�y si� ponure opowie�ci o biciu, czasami ze skutkiem �miertelnym, jakiemu poddawano delikwenta w s�ynnym pokoju konferencyjnym Hadleya, przy asy�cie jego zaufanych stra�nik�w. Rutynowym t�umaczeniem, gdy zmaltretowane cia�a przenoszono p�niej do wi�ziennego szpitala b�d� kostnicy, by�o zawsze: �obra�enia powsta�y przy obezw�adnianiu wi�nia podczas pr�by ucieczki�.

Niepok�j Zacka przeszed� w panik� pod koniec wiadomo�ci, gdy z lokalnej stacji w Kolorado dodano: �Mamy ostatni� istotn� wiadomo�� w sprawie ucieczki Benedicta i Sandiniego. Wed�ug o�wiadczenia, wydanego przed godzin� w biurze naczelnika wi�zienia stanowego w Amarillo, Dominie Sandini po raz drugi usi�owa� uciec podczas przes�uchiwania go w sprawie wsp�uczestnictwa w ucieczce Benedicta. Trzej stra�nicy odnie�li obra�enia, zanim Sandiniego obezw�adniono. Wi�nia umieszczono w szpitalu wi�ziennym; jak podano, jest w stanie krytycznym. Jak dot�d nic wi�cej nie wiadomo o charakterze obra�e�.

Zack zmartwia� w szoku, z w�ciek�o�ci �o��dek podszed� mu do gard�a. Odchyli� g�ow� w ty� i z ca�ych si� powstrzymywa� si� od wymiot�w. Wbi� wzrok w sufit, wysoko nad g�ow�, i ci�ko prze�yka� �lin�. Wspomnia� u�miechni�t�, pe�n� optymizmu twarz Dominica i rubaszne dowcipy, jakimi tamten sypa� jak z r�kawa.

Z telewizora wci�� dochodzi�y s�owa spikera, ale Zack prawie ich nie s�ysza�:

�Potwierdzi�a si� plotka o buncie w wi�zieniu stanowym w Amarillo. Gubernator Teksasu Ann Richards rozwa�a mo�liwo�� wys�ania oddzia��w Gwardii Narodowej. Wi�niowie z Amarillo, prawdopodobnie wykorzystuj�c zainteresowanie medi�w ucieczk� Zacka Benedicta i Dominica Sandiniego, protestuj� przeciwko temu, co nazywaj� nieuzasadnionym okrucie�stwem ze strony niekt�rych funkcjonariuszy, a tak�e przepe�nieniu cel i z�emu wy�ywieniu�.

Ju� dawno sko�czy� si� program, a Zack nadal siedzia� bez ruchu przed telewizorem. Udr�czony rozpacz�, nie mia� do�� si�y, by wsta�. Wola przetrwania i ucieczki, kt�ra utrzymywa�a go przy zdrowych zmys�ach przez ostatnie pi�� lat, zaczyna�a s�abn��. Ogarn�o go znu�enie ci�g�ymi zmaganiami ze �mierci�. Umarli mu rodzice, potem brat, dziadek, a wreszcie �ona. Je�eli Sandini nie prze�yje, to on, Zack, nie uwolni si� od wyrzut�w sumienia. Poczu� si� tak, jakby ci��y�a nad nim jaka� makabryczna kl�twa, kt�ra na ka�dego, kto jest mu bliski, sprowadza przedwczesn� �mier�. Nawet teraz, pogr��ony w rozpaczy, wiedzia�, �e takie my�li, niezr�wnowa�one, ob��kane, zagra�aj� jego egzystencji. Ale wiedzia� te�: od ob��du dzieli go bardzo niewiele.

Z zawini�tkiem ubra� w�a�nie wyj�tych z suszarki, bosa, z mokrymi w�osami przesz�a przez pogr��ony w ciszy salon do pokoju, w kt�rym sp�dzi�a ostatni�, prawie bezsenn� noc. By�a ju� jedenasta rano. Z dochodz�cego z �azienki odg�osu spadaj�cej wody wywnioskowa�a, �e Zack te� po�o�y� si� p�no i dopiero teraz bierze prysznic.

Z twarz� skrzywion� od t�pego, pulsuj�cego b�lu g �owy, apatycznie poddawa�a si� rytua�owi suszenia i szczotkowania w�os�w. Potem w�o�y�a d�insy i sweter, w kt�rych trzy dni temu wyruszy�a do Amarillo. Od tamtego ranka zdawa�y si� up�yn�� ca�e tygodnie � wtedy po raz ostatni wszystko wygl�da�o normalnie. Teraz ju� nic takie nie by�o, a najmniej uczucia, jakie �ywi�a wobec w�asnej osoby. Zosta�a wzi�ta jako zak�adniczka przez zbieg�ego wi�nia; ka�da zwyk�a, przyzwoita i szanuj�ca si� kobieta znienawidzi�aby porywacza i gardzi�a wszystkim, co sob� reprezentowa�. Ka�da inna, godna szacunku dwudziestosze�ciolatka stawia�aby op�r Zackowi Benedictowi, w ka�dym momencie staraj�c si� pokrzy�owa� mu plany, unikn�� jego umizg�w, sprawi�, by go z�apano i z powrotem umieszczono w wi�zieniu. Tam gdzie jego miejsce! Tak post�pi�aby przyzwoita, bogobojna m�oda kobieta.

Ale nie Julie Mathison, pomy�la�a z gorycz� i niesmakiem. Ona pozwoli�a, by porywacz ca�owa� j� i pie�ci�; gorzej, znajdowa�a w tym rozkosz. Wczorajszego wieczora udawa�a przed sam� sob�, �e chce pocieszy� nieszcz�liwego cz�owieka, �e tylko okazuje mu wsp�czucie zgodnie z zasadami, w jakich j� wychowano. Teraz, w surowym �wietle dnia, zrozumia�a ca�e k�amstwo. Gdyby Zachary Benedict by� starym, brzydkim m�czyzn�, nie rzuci�aby mu si� w ramiona, nie pr�bowa�aby sca�owa� jego smutku. Ani nie by�aby taka sk�onna uwierzy� w jego niewinno��! Prawda wygl�da�a nast�puj�co: uwierzy�a w zupe�nie nieprawdopodobne zapewnienia Benedicta, bo chcia�a, a potem pociesza�a go, bo � oburzaj�ce! � poci�ga� j�. Zamiast uciec i spowodowa�, by wreszcie go uj�to, le�a�a w �niegu z tym cz�owiekiem, odwzajemnia�a poca�unki, ignoruj�c t� wielce prawdopodobn� mo�liwo��: Pete, kierowca ci�ar�wki, nie dozna�by �adnej krzywdy, gdyby wywi�za�a si� walka.

W Keaton skrupulatnie unika�a propozycji, i to ze strony tych przyzwoitych m�czyzn, jakie mog�yby narazi� j� na dwuznaczne sytuacje. Z ob�ud� gratulowa�a sobie osi�gni�cia wysokich standard�w moralnych, wpajanych w ni� przez przybranych rodzic�w. Teraz jednak prawda okaza�a si� bolesna: ci przyzwoici nigdy nie budzili jej po��dania i teraz zrozumia�a, dlaczego � mogli j� poci�ga� tylko m�czy�ni tacy jak ona, spo�eczne wyrzutki w rodzaju Zacka Benedicta. Osoby przyzwoite, powszechnie szanowane, nie potrafi�y roznieci� w niej �aru; najwyra�niej potrzebowa�a szczypty przemocy, niebezpiecze�stwa, zakazanej nami�tno�ci.

Z przera�eniem pomy�la�a, �e chocia� Julie Mathison mog�a wydawa� si� og�owi surow� wobec siebie, przyzwoit�, godn� szacunku obywatelk�, w g��bi serca pozosta�a Julie Smith, dzieckiem ulicy, nie znaj�cym prawdziwych rodzic�w. Zasady moralne spo�ecze�stwa nic wtedy dla niej nie znaczy�y, najwyra�niej od tamtego czasu niewiele si� zmieni�o � pani Borowski, kierowniczka LaSalle, mia�a racj�. Na wspomnienie z�o�liwego g�osu tej kobiety, jej wykrzywionej pogard� twarzy, Julie a� przeszed� dreszcz. �Lampart nie jest w stanie si� zmieni�, ty, Julie Smith, tak�e nie. Mo�esz wodzi� za nos t� przem�drza�� pani� doktor, ale mnie nie nabierzesz. Jeste� z natury z�a, jak ta zepsuta dziewczyna, z tego filmu w telewizji� Nie wyro�nie z ciebie nic dobrego, zapami�taj moje s�owa� nie ukr�cisz bicza z piasku. Sw�j ci�gnie do swego, dlatego trzymasz z t� uliczn� ho�ot�. Oni s� tacy jak ty -nic dobrego� NIC DOBREGO�.

Julie mocniej zacisn�a powieki, stara�a si� odegna� bolesne wspomnienia, skupi� my�li na m�czy�nie o go��bim sercu, kt�ry j� adoptowa�. �Jeste� dobrym dzieckiem, Julie � s�ysza�a jego szept jak wtedy, gdy zjawi�a si� w swoim nowym domu. � Dobr�, kochaj�c� ma�� dziewczynk�. Wyro�niesz na wspania�� m�od� kobiet�, pewnego dnia trafisz na dobrego, bogobojnego m�czyzn� i zostaniesz cudown� �on� i matk��.

Dr�czona wspomnieniem jego �le ulokowanego zaufania, wspar�a r�ce na toaletce i opu�ci�a g�ow�.

��Myli�e� si� � szepn�a �ami�cym si� g�osem. Prawda, kt�r� wreszcie poj�a, nie by�a przyjemna: nie poci�gali jej przyzwoici, pobo�ni m�czy�ni podobni do Grega Howleya, ale tacy jak Zack Benedict, kt�ry oczarowa� j� w jednej chwili, przy pierwszym spotkaniu na parkingu obok restauracji. Poczu�a niesmak, ale nie mog�a zaprzeczy�: wczoraj wieczorem pragn�a p�j�� z nim do ��ka i on o tym wiedzia�. Rozpozna� j�, jak sw�j swego. I dlatego by� w�ciek�y, gdy powiedzia�a stop � gardzi� jej tch�rzostwem. Zapragn�a go przecie� od razu, jak tylko zacz�� j� ca�owa�.

Pani Borowski mia�a racj� � lampart nie pozb�dzie si� c�tek.

Ale, jak sobie przypomnia�a, wielebny Mathison gor�co zaprotestowa�, gdy j� zacytowa�a. Delikatnie ni� potrz�sn�� i powiedzia�:

��Zwierz�ta nie mog� si� zmienia�, ale ludzie tak, Julie! Po to Pan da� nam rozum i woln� wol�. Je�eli pragniesz by� dobr� dziewczynk�, po prostu to uczy�. Zdecyduj si�, a potem wytrwaj w postanowieniu!

Zdecyduj si�, Julie�

Powoli unios�a g�ow� i spojrza�a w lustro. Budzi�a si� w niej nowa moc, nowa si�a. Nie pope�ni�a jeszcze czynu nie do wybaczenia. Jeszcze nie.

I zanim zrobi co�, czym zdradzi�aby sam� siebie, sprzeniewierzy�a zasadom, w jakich j� wychowywano, musi wyrwa� si� ze szpon�w Zacharego Benedicta! O nie, poprawi�a si� ponuro, zrobi to! Zaraz. Musi uciec dzisiaj, zanim jej s�aba wola, jej postanowienia nie os�abn� do reszty pod wp�ywem jego niebezpiecznego uroku. W przeciwnym razie zostanie uznana za jego wsp�lniczk�, a wtedy spotka j� pot�pienie og�u. Niemal ogarni�ta histeri�, przysi�g�a sobie, �e ucieknie. Dzisiaj�

Podesz�a do okna, ods�oni�a firank� i spojrza�a w twarz szarego, ponurego poranka. Wysoko na niebie pi�trzy�y si� ci�kie, �niegowe chmury, wicher buszowa� w ga��ziach sosen, uderza� w okiennice. W zadumie odtwarza�a w pami�ci drog�, kt�r� tu przybyli. Pierwsze p�atki wywo�a�y na jej twarzy nieweso�y u�miech. W ci�gu ostatnich dw�ch dni widzia�a tyle �niegu, �e wystarczy jej na reszt� �ycia! Dwadzie�cia jard�w dalej, za drewnianym pomostem otaczaj�cym dom, na skraju lasu, przybito do pnia drzewa du�y, ogrodowy termometr na okr�g�ej podstawce. Trzy stopnie mrozu.

Na d�wi�k w��czonego radia, zaskoczona, unios�a g�ow�. Sprawca jej wszystkich nieszcz�� najwyra�niej ju� si� ubra� i czeka� w salonie na naj�wie�sze wiadomo�ci.

Przez chwil� rozwa�a�a, czy nie zabarykadowa� si� w swoim przytulnym, ciep�ym pokoju i zaczeka�, a� on wyniesie si� tam, dok�d zd��a. Jeszcze szybciej zrezygnowa�a z tego pomys�u � niewykonalne! Przecie� musi co� je��, a w dodatku, gdyby nawet zdo�a�a jako� podeprze� drzwi, w �aden spos�b nie poradzi sobie z oknami. Co wi�cej, im d�u�ej pozostanie w jego towarzystwie, tym bardziej zmalej� jej szans� na przekonanie policji i mieszka�c�w Keaton, �e nie by�a dobrowoln� towarzyszk� i kochank� zbieg�ego mordercy.

Z westchnieniem przyj�a oczywisty fakt � wolno�� i szacunek znajduj� si� za t� nieznan�, pokryt� �niegiem g�r�, kt�r� musi sforsowa� blazerem, je�eli uda jej si� uruchomi� w�z bez kluczyka� albo pieszo. Je�eli trzeba b�dzie i��, a to wydawa�o si� najbardziej prawdopodobne, pierwsz� potrzeb� jest zabezpieczenie si� przed zimnem.

Odwr�ci�a si� od okna i podesz�a do du�ej, wbudowanej w �cian� szafy, z nadziej� na �po�yczenie� jakich� cieplejszych rzeczy. Po chwili poszukiwa� wyda�a okrzyk zadowolenia: na samym spodzie znalaz�a co�, co przypomina�o narciarskie kombinezony w rozmiarach dla doros�ych, granatowe z czerwonymi i bia�ymi wypustkami. Przy�o�y�a do siebie ten mniejszy � nadawa� si�. Przerzuci�a go przez rami�, wr�ci�a do sypialni i zacz�a przegl�da� zawarto�� komody. Za chwil� zn�w rado�nie krzykn�a; znalaz�a komplet zimowej, ocieplanej bielizny.

Z trudem zaci�gn�a zamek d�ins�w w�o�onych na grube kalesony � spodnie by�y tak obcis�e, �e ledwie zgina�a nogi w kolanach. Ale jako� sobie poradzi! Gor�czkowo zastanawia�a si�, jak wywie�� w pole Zacharego Benedicta. Musi u�pi� jego czujno��, wymkn�� si� jako�. Je�eli b�dzie ucieka�a pieszo, spowodowa�, �e nie ruszy za ni�, dop�ki ona wystarczaj�co si� nie oddali. Dlatego na razie nie w�o�y kombinezonu. Teraz powinna sprawi�, by pomy�la�, �e wychodzi tylko po to, by zaczerpn�� �wie�ego powietrza.

Przybra�a pogodn� min�, obci�gn�a na biodrach sweter i kurtk� z nadziej�, �e Zack nie zwr�ci uwagi na jej nogi przypominaj�ce par� nadmiernie wypchanych kie�basek ani na to, jak si� porusza. Otworzy�a drzwi i wesz�a do salonu.

Jej wzrok zatrzyma� si� na kanapie przy kominku, gdzie spodziewa�a si� go zobaczy�. Sta� jednak po drugiej strome pokoju, z r�kami g��boko w kieszeniach i przez okno wpatrywa� si� w padaj�cy �nieg. Jak mog�a odwleka�a chwil� stani�cia z nim twarz� w twarz, po raz pierwszy od wczorajszego wieczora. Patrzy�a na jego d�o�, masuj�c� kark, i zaraz pojawi�y si� natr�tne my�li o zr�cznych, d�ugich palcach pieszcz�cych jej piersi, o tym, jak� wtedy odczuwa�a rozkosz. A jednak zesz�ej nocy wykaza� godne uznania opanowanie. Pami�ta�a, �e by� r�wnie jak ona podniecony, na wspomnienie napieraj�cej na ni� twardo�ci obla�a si� rumie�cem.

Podnieci�a go, potem nierozwa�nie odtr�ci�a. Rozz�o�ci�a, a on nie pr�bowa� uciec si� do gwa�tu�

Lekko odwr�ci� g�ow�; zobaczy�a surow� dum� wyryt� na tym grubo ciosanym profilu, pe�ne wyrazu usta, kt�re ca�owa�y j� z tak porywaj�c� nami�tno�ci�. Twarz cz�owieka zdolnego do czu�ego i pow�ci�gliwego zachowania, nawet w chwili rozbudzonej nami�tno�ci, chocia� od pi�ciu lat nie mia� kobiety. Kto� taki nie m�g� by� morderc��

Julie z gniewem przywo�a�a si� w my�lach do porz�dku. Znowu zaczyna! Znowu jak idiotka stoi tu pe�na wsp�czucia dla tego zbrodniarza, idealizuje go tylko dlatego, �e jest wysoki, przystojny, wr�cz niesamowicie atrakcyjny. A ona jest kretynk�, obrzydliwie, beznadziejnie w niego zapatrzon�!

��Przepraszam � powiedzia�a energicznym g�osem, wystarczaj�co g�o�no, by przekrzycze� radio.

Natychmiast odwr�ci� si� i mru��c oczy, patrzy� na ni�, ubran� jak do wyj�cia.

��A dok�d to?

��M�wi�e� � odpowiedzia�a r�wnie ironicznym tonem � �e mog� swobodnie biega� po domu i okolicy. Zamkni�ta w tych �cianach, zaczynam wariowa�. Chc� zaczerpn�� �wie�ego powietrza.

��Tam jest przera�liwie zimno.

Zdaj�c sobie spraw�, �e Zack zaraz jej zabroni, szybko przybra�a pojednawczy ton.

��Sam wiesz, zamarz�abym z zimna, gdybym pr�bowa�a ucieka� na piechot�. Po prostu potrzebuj� troch� ruchu i �wie�ego powietrza. Chc� tylko pochodzi� po ogr�dku i� � Zawaha�a si�. Nagle przyszed� jej do g�owy nowy pomys�. � Chc� ulepi� ba�wana! � powiedzia�a z dzieci�cym entuzjazmem. � Prosz�, tylko nie m�w, �e nie pozwalasz! Odk�d mieszkam w Teksasie, nie ogl�da�am tyle �niegu.

Nie wygl�da� na przekonanego.

��R�b co chcesz, ale tylko w miejscu widocznym z okna.

��W porz�dku, dozorco niewolnik�w! � rzuci�a z irytacj�, rozgniewana jego apodyktyczno�ci�. � Ale od czasu do czasu wolno mi b�dzie znikn�� ci z pola widzenia, by poszuka� ga��zi i innych rzeczy, jakie b�d� mi potrzebne?

W odpowiedzi uni�s� brwi i popatrzy� na ni� ch�odnym wzrokiem.

Julie uzna�a milczenie za zgod�, cho� wiedzia�a, �e intencje Zacka by�y zgo�a inne. Podj�a decyzj�: ucieknie � i, by jak najszybciej osi�gn�� cel, by�a gotowa na wszystko, nawet pochlebstwa i udawan� beztrosk�.

��Kiedy� robi�am moim ba�wanom nosy z marchewki � m�wi�a z aktorskim talentem, kt�rego istnienia dot�d u siebie nie podejrzewa�a. � Zobacz�, co mamy w lod�wce � doda�a z u�miechem.

W pobli�u lod�wki znajdowa�a si� szuflada, w kt�rej, jeszcze wczoraj, widzia�a klucze o nietypowych naci�ciach. Lew� r�k� otworzy�a lod�wk�, a praw�, najciszej jak by�o mo�na, wyci�gn�a szuflad� i na �lepo maca�a d�oni�.

���adnych marchewek � rzuci�a przez rami�. Z wymuszonym u�miechem popatrzy�a na Zacka, potem szybko zajrza�a do �rodka. Le�a� tam! Pochwyci�a go po�piesznie, ale wczoraj widzia�a ich wi�cej. Teraz zobaczy�a wszystkie trzy, le��ce pod jakimi� szpachelkami i mieszade�kami. Ze wzrokiem wbitym w otwart� lod�wk� wzi�a jeden, ale trz�s�ca si� d�o� i d�ugie paznokcie uniemo�liwi�y zabranie pozosta�ych, zw�aszcza bez patrzenia. Gdy ju� niemal jej si� uda�o, us�ysza�a, jak Zack poruszy� si�. Unios�a g�ow� � szed� w jej stron�. W wyszarpni�tej z szuflady d�oni �ciska�a dwa klucze.

��Cze�ego chcesz? � zapyta�a dr��cym ze zdenerwowania g�osem.

��Czego� do jedzenia, bo co?

��Tak si� tylko zastanawia�am. � Zanim obszed� lad�, ju� sta�a po drugiej stronie. � Pewnie co� znajdziesz.

Przystan�� i patrzy�, jak Julie na sztywnych nogach podchodzi do szafy.

��Co ci si� sta�o?

Ze zdenerwowania a� zasch�o jej w ustach.

��Nic. To znaczy, znalaz�am par� kaleson�w w komodzie i w�o�y�am je pod d�insy, �eby nie zmarzn��.

��Trzymaj si� blisko domu � ostrzeg� � nie ka� mi ci� szuka�.

��Oczywi�cie � sk�ama�a ochoczo. Otworzy�a drzwi szafy w przedpokoju, w kt�rej wcze�niej widzia�a narciarskie czapki i r�kawiczki, nale��ce pewnie do w�a�ciciela domu. � Jak my�lisz, z czego powinnam zrobi� oczy i nos? � beztrosko szczebiota�a o szczeg�ach swego pomys�u. Nabierze go, pomy�la�a.

��Nie mam poj�cia i, tak naprawd�, nic mnie to nie obchodzi.

Zmusi�a si� do pe�nej entuzjazmu miny i dalej przegl�da�a znajduj�ce si� w szafie buty.

��W niekt�rych kulturach stawianie ba�wana to znacz�ce przedsi�wzi�cie artystyczne � poinformowa�a. Pod�wiadomie przybra�a ten sam ton, jakim zwraca�a si� do uczni�w swej trzeciej klasy. � Wiedzia�e� o tym?

��Nie.

��To wymagaj�ce powa�nych przemy�le� misterium � doda�a szczerze.

Nie odpowiedzia�, tylko w milczeniu zmierzy� j� wzrokiem, potem odwr�ci� si� na pi�cie i poszed� do kuchni.

Julie ch�tnie zrezygnowa�aby z dalszych pr�b nawi�zania rozmowy, ale w�a�nie za�wita� jej w g�owie kapitalny pomys�: ju� wie, jak, bez wzbudzania podejrze�, zniknie mu z pola widzenia.

��W niekt�rych kulturach, gdzie �nieg i lodowe kszta�ty uwa�ane s� za formy artystyczne, do ba�wana przywi�zuje si� o wiele wi�ksze znaczenie ni� do zwyk�ej kuli utoczonej ze �niegu. Wok� ba�wana, przy wykorzystaniu ga��zi, owoc�w tarniny i kamieni, wznosi si� najrozmaitsze obiekty. � Wci�gn�a na d�onie wodoodporne r�kawiczki narciarskie, znalezione na dnie szafy. Szeroko u�miechni�ta obejrza�a si� przez rami�, wsta�a i domkn�a drzwi szafy. � Czy to nie interesuj�ce? � zapyta�a.

Otworzy� szafk�, z szuflady ze sztu�cami wyci�gn�� n�.

��Fascynuj�ce � zadrwi�.

��Nie wygl�dasz na zbyt zainteresowanego � skar�y�a si�. Wreszcie nie wytrzyma tej gadaniny, pomy�la�a, i ka�e jej si� wynosi�. � Przynajmniej m�g�by� si� nad tym zastanowi�. Mia�by� w przedsi�wzi�ciu jaki� wk�ad. Pomy�l o satysfakcji, jakiej dostarcza postawienie ba�wana i�

Zatrzasn�� drzwi szafki tak energicznie, �e z przestrachem spojrza�a na n� w jego r�ce.

��Julie � odezwa� si� zniecierpliwiony � zamknij si�, do cholery!

Ju� sama zmiana jego nastroju wystarczy�aby Julie do przypomnienia, �e Zack Benedict to niebezpieczny, nieobliczalny przeciwnik. Z po�yskuj�cym w d�oni no�em i oczami miotaj�cymi nienawistne b�yski wygl�da� na osob� zdoln� do pope�nienia morderstwa z zimn� krwi�.

Zauwa�y� blado�� jej twarzy, przera�enie, z jakim wpatruje si� w n�, i nie m�g� mie� w�tpliwo�ci, co dziewczyna o nim my�li. Kie�kuj�cy w nim od wczoraj gniew spowodowa� wybuch:

��To prawda � rzuci� drwi�co � zosta�em skazany za morderstwo.

��Ale m�wi�e�, �e tego nie zrobi�e� � przypomnia�a, bezskutecznie staraj�c si�, by jej g�os brzmia� spokojnie.

��Tak powiedzia�em � drwi� s�odziutkim tonem, kt�ry przyprawi� j� o dreszcz przera�enia � ale ty wiesz lepiej, prawda, Julie?

Nerwowo prze�kn�a �lin� i zacz�a wycofywa� si� korytarzem.

��Mog� wyj�� z domu? � Nie czekaj�c na odpowied�, rzuci�a si� do drzwi.

Za jej plecami Zack sta� nieruchomo. Stara� si� zachowa� spok�j, nie my�le� o przera�eniu, jakie przed chwil� ujrza� na twarzy dziewczyny. M�wi� sobie, �e nie obchodzi go, co o nim my�li ani jak rozkosznie szczebioce o ba�wanie. Ani jaka jest s�odka, dobra, niewinna. Przy niej czu� si� zbrukany, czu�, �e wszystko ju� prze�y�.

Kilka minut p�niej w radiu zacz�to podawa� wiadomo�ci i od razu nastr�j Zacka polepszy� si�. Wed�ug spikera, stan Sandiniego nie zmieni� si� � ani na lepsze, ani na gorsze. Trzyma si�! Zack przeszuka� ca�� skal� i wreszcie znalaz� stacj� nadaj�c� non stop wiadomo�ci, �adnej muzyki. W�a�nie wchodzi� do salonu, gdy komentator radiowy m�wi�, �e kanadyjskie w�adze s� przekonane, i� Zachary Benedict, w czarnym sedanie, dwa dni temu przekroczy� granic� w okolicy Windsoru.

Niech to diabli � zakl�a cicho Julie, wysuwaj�c si� z blazera, zaparkowanego za domem, z dala od wielkich, frontowych i bocznych okien. W ci�gu pi�tnastu lat, jakie up�yn�y od jej pierwszej i zarazem ostatniej lekcji uruchamiania samochodu bez kluczyka, instalacj� elektryczn� na pewno unowocze�niono, a w dodatku nie wykaza�a si� w tej dziedzinie zbytni� poj�tno�ci� i teraz nie mia�a poj�cia, jak po��czy� ze sob� przewody, kt�rych kilka wyci�gn�a spod deski rozdzielczej.

Dr��c z zimna, uzbiera�a nar�cze sosnowych ga��zi i pogna�a z nimi przez wiatr i �nieg pod boczn� �cian� domu. Przez ca�e pi�tna�cie minut, jakie sp�dzi�a na dworze, on sta� w oknie, bez ruchu jak kamienny pos�g. Rzekoma potrzeba zebrania materia��w do budowy otoczenia ba�wana pozwoli�a jej, bez wzbudzenia podejrze� � na co liczy�a, znika� Zackowi z pola widzenia, ale ba�a si� oddala� na d�u�ej. Mia�a nadziej�, �e Benedict w ko�cu uzna j� za idiotk� marzn�c� na mrozie, by ulepi� nikomu niepotrzebnego ba�wana, i przestanie zwraca� na ni� uwag�.

Na przemarzni�te uszy naci�gn�a g��biej znalezion� w szafie, robion� na drutach czapk�, potem zacz�a toczy� �niegow� kul�, ani na chwil� nie przerywaj�c rozwa�a� nad sposobem ucieczki: w tych warunkach w�dr�wka na piechot� by�aby samob�jstwem, wiedzia�a o tym dobrze. Nawet gdyby nie zab��dzi�a podczas forsowania g�ry na prze�aj, zamarz�aby, zanim dotar�aby do g��wnej drogi. A gdyby jakim� cudem i to jej si� uda�o, i tak skona�aby z zimna, zanim pojawi�by si� jaki� samoch�d. Jad�c tu, przez ostatnie dwie godziny nie spotkali nikogo. Na zdobycie kluczyk�w od blazera nie mia�a szans, a nie umie, o czym przekona�a si� przed chwil�, uruchomi� wozu bez nich.

��Musi istnie� jaka� inna mo�liwo�� wydostania si� st�d � doda�a sobie na g�os otuchy, tocz�c kul� w stron� sosnowych ga��zi. Z ty�u domu sta� zamkni�ty na k��dk� gara� � Zack powiedzia� jej, �e u�ywa si� go jako magazynu i dlatego nie mog� wstawi� do niego samochodu. Mo�e Zack k�ama�, mo�e nie wiedzia� na pewno. Jeden z kluczy, kt�re zabra�a z szuflady, wygl�da� jak od k��dki, a jedyn�, jak� tu widzia�a, umieszczono na drzwiach gara�u. Ale nawet gdyby w�a�ciciel domu pozostawi� w nim samoch�d, nic by jej to nie da�o, bo cho�by odnalaz�a kluczyki i uruchomi�a go, ich auto skutecznie blokowa�o wyjazd z gara�u.

Zosta�a tylko jedna mo�liwo��. Bez zagl�dania do gara�u domy�la�a si�, co w nim znajdzie � narty.

W szafie w sypialni sta�y narciarskie buty, a nigdzie w domu nie widzia�a nart.

Jeszcze nigdy nie je�dzi�a na nartach.

B�dzie musia�a spr�bowa�. W telewizji i w kinie widzia�a narciarzy poruszaj�cych si� p�ynnie i z �atwo�ci�. Przecie� nawet dzieci je�d�� na nartach, wi�c jej z pewno�ci� te� si� uda.

Ale Zachary Benedict by� narciarzem, przypomnia�a sobie ze strachem. Widzia�a go szusuj�cego na jednym z film�w, kryminale dziej�cym si� w Szwajcarii. Na ekranie wygl�da� na doskona�ego narciarza, chocia� w trudniejszych momentach pewnie zast�powa� go kaskader. Z trudem, st�kaj�c z wysi�ku, toczy�a po �niegu ci�k� kul�, coraz to wi�ksz� i wi�ksz�. Wreszcie, po dziesi�ciu minutach zmaga�, ustawi�a j� we w�a�ciwym miejscu � nie byle jaki wyczyn, zwa�ywszy na to, z jakim trudem schyla�a si� w obcis�ych d�insach. Przerwa�a budow� sko�czonego w jednej trzeciej ba�wana. Rozrzuci�a wok�, w p�kolu, jak sobie wcze�niej wymy�li�a, sosnowe ga��zie, potem stan�a i udawa�a, �e rozmy�la nad swoim dzie�em.

K�tem oka popatrzy�a w stron� okna; Zack dalej w nim sta�, nieruchomy niczym kamienny stra�nik. Ju� czas, pomy�la�a, na sprawdzenie, co jest w gara�u. Zzi�bni�tymi od mrozu, trz�s�cymi si� ze zdenerwowania r�kami pr�bowa�a, bez powodzenia, w�o�y� do zamka ci�kiej k��dki pierwszy ze znalezionych kluczy. Wstrzymuj�c oddech, wsun�a drugi � kab��k k��dki odskoczy�. Obejrza�a si� przez rami� na tylne drzwi domu, by upewni� si�, �e Zack nie wyszed� na dw�r, potem uchyli�a drzwi i wesz�a do �rodka.

Wewn�trz panowa�y ciemno�ci. Po potkni�ciu si� o �opat� i wpadni�ciu na pojazd z olbrzymimi ko�ami, wreszcie znalaz�a na �cianie kontakt i nacisn�a go. Pomieszczenie eksplodowa�o �wiat�em. Julie, przez chwil� o�lepiona, zmru�y�a oczy, ale ju� po chwili rozgl�da�a si� wok�. Serce zabi�o mocniej. Narty. W uchwytach na �cianie zobaczy�a kilka par z kijkami. Po lewej stronie sta� olbrzymi traktor z p�ugiem do od�nie�ania. Julie wyobrazi�a sobie siebie w jego kabinie zje�d�aj�c� na z�amanie karku pe�n� ostrych zakr�t�w tras� i zaraz odrzuci�a t� mo�liwo��. Nawet gdyby zepchn�a blazera z drogi zaryzykowa�a jazd� g�rskimi serpentynami, pojazd narobi�by do�� ha�asu, by zaalarmowa� przebywaj�cego w domu Benedicta. Co wi�cej porusza�aby si� tak wolno, �e zanim traktor nabra�by rozp�du, Zack wyci�gn��by j� z kabiny.

Pozosta�� cz�� gara�u zajmowa�o dodatkowe wyposa�enie traktora, opony do jazdy po �niegu, jakie� skrzynki i inny sprz�t. Wszystko przykryte du�� p�acht� z czarnego brezentu.

Narty! Spr�bowa� na nich zjecha�? Je�eli nawet przetrzyma mr�z pewnie skr�ci kark. Pogoda te� nie nastraja�a optymistycznie. Musia�aby zaczeka� dzie� lub dwa, bo wiatr wci�� si� wzmaga�, �nieg sypa� coraz obficiej i zanosi�o si� na prawdziw� zamie�. Bardziej kierowana ciekawo�ci� ni� nadziej�, Julie zajrza�a pod brezent. A� krzykn�a z rado�ci.

Pod p�acht� sta�y dwa l�ni�ce, granatowego koloru skutery �nie�ne z przygotowanymi na siedzeniach kaskami.

Zgrabia�ymi palcami pr�bowa�a wetkn�� do stacyjki maszyny stoj�cej bli�ej. Pasowa�! Podekscytowana wybieg�a z gara�u, dok�adnie zamykaj�c za sob� drzwi. Pogod�, kt�ra jeszcze przed chwil� zdawa�a si� taka gro�na, przesta�a si� martwi� za jakie� p� godziny zaraz po przebraniu si� w znaleziony w szafie kombinezon, chy�kiem wymknie si� z domu i wyruszy drog� ku wolno�ci. Nigdy dot�d nie mia�a do czynienia ze skuterem �nie�nym, ale przypuszcza�a �e poradzi sobie, i to na pewno lepiej, ni� gdyby przysz�o jej u�y� nart. Zdecydowana doprowadzi� do ko�ca plan, kt�rego realizacja jak dot�d sz�a jej nadspodziewanie dobrze, uzbiera�a nar�cze sosnowych ga��zek i rozrzuci�a je wok� ba�wana, aby sprawi� wra�enie, �e przez ca�y czas by�a zaj�ta zbieraniem drewna. Zachary Benedict wci�� obserwowa� j� z okna. A wi�c dobrze! Przystan�a i rozejrza�a si� jakby zastanawia�a si�, w jaki jeszcze spos�b udekorowa� ba�wana. Ale ani na chwil� nie przestawa�a my�le� o zbli�aj�cej si� wolno�ci. Musi tylko przebra� si�, w�o�y� suche r�kawiczki. I pami�ta� o zabraniu klucza od drugiego skutera, �eby Zack nie m�g� wyruszy� w pogo�, jak ju� si� po�apie �e uciek�a.

By�a gotowa. Ani �nieg, ani wiatr, ani uzbrojony zbieg�y wi�zie� nie pokrzy�uj� jej plan�w! My�lami znajdowa�a si� ju� w drodze.

Benedict obserwowa�, jak Julie naci�ga czapk� bardziej na uszy i odchodzi. Nie przej�� si�, gdy znikn�a mu z oczu ruszy�a przez �nieg w poszukiwaniu przedmiot�w potrzebnych do przystrojenia ba�wana.

Gniew, jaki czu� wcze�niej, opu�ci� go. Ulg� poczu� zw�aszcza po us�yszeniu wiadomo�ci, �e stan Sandiniego nie pogorszy� si�. Niemal z rozbawieniem obserwowa�, jak Julie z wielkim trudem toczy olbrzymi� �niegow� kul�, chocia� ledwo schyla si� w opi�tych d�insach. Wykrzywi� usta w u�miechu, widz�c, jak sobie radzi: gdy utoczy�a wystarczaj�co du�� kul�, przesta�a pcha� j� r�kami. Odwr�ci�a si�, zapar�a o ni� plecami i pchn�a, u�ywaj�c si�y n�g. Zacka a� korci�o, by wyj�� na dw�r i pom�c jej.

Powstrzyma� si� jednak: pewnie gniewnie odrzuci�aby propozycj�, a on tylko pozbawi�by si� przyjemno�ci patrzenia na jej krz�tanin�. A� do tej chwili nie wyobra�a� sobie, �e mo�na znajdowa� tak� przyjemno�� w ogl�daniu dziewczyny lepi�cej ba�wana. Wiedzia� dlaczego � nigdy nie zna� doros�ej kobiety, kt�rej przysz�oby do g�owy oddawa� si� zaj�ciu tak pospolitemu i niewinnemu zarazem, jak zabawa w �niegu.

Jest dla niego zupe�n� zagadk�, my�la�, czekaj�c, a� znowu j� zobaczy. Inteligentna i naiwna, skora do po�wi�ce� i gwa�towna, nami�tna i p�ochliwa � same przeciwie�stwa. Wszystkie one poci�ga�y go niepomiernie, ale najbardziej intrygowa�a ca�kowitym brakiem zepsucia. Z pocz�tku s�dzi�, �e aura niewinno�ci istnieje tylko w jego wyobra�ni. Ale wczoraj wieczorem okaza�o si� przecie�, �e dziewczyna prawie nie umie ca�owa�! Ze zdumieniem zastanawia� si�, jacy to nieudolni m�czy�ni mieszkaj� w Keaton, ba, w ca�ym Teksasie! A c� to za ofiara z tego jej niedosz�ego narzeczonego, �e nie nauczy� jej chocia�by gry wst�pnej? Podskoczy�a niczym wystraszony kr�lik, gdy dotkn�� jej piersi. Gdyby nie wiedzia�, �e to w jej wieku i w dzisiejszych czasach niemo�liwe, s�dzi�by, �e dziewczyna wci�� jest dziewic�.

U�wiadomi� sobie, dok�d pod��aj� jego my�li, i zakl�� pod nosem. Za chwil� odwr�ci� si�, zaskoczony odg�osem krok�w Julie, dochodz�cym od tylnych drzwi domu.

��Potrzebuj� czego� do ubrania ba�wana � powiedzia�a z szerokim u�miechem.

��Mo�e doko�czysz jutro � zaproponowa�, a wtedy u�miech znikn�� z jej twarzy.

��Ale� ale �wietnie si� bawi�! � zaprotestowa�a gor�co. � Jak� znajdujesz przyjemno�� w pozbawianiu mnie zaj�cia wype�niaj�cego mi czas?

��Nie jestem potworem! � rzuci� ostro, w�ciek�y na siebie za wzbudzenie w niej nowej fali l�ku, jaki zaraz dojrza� w jej oczach.

��To pozw�l mi sko�czy�!

��Dobrze � powiedzia� z westchnieniem zniecierpliwienia. � W porz�dku.

��Dzi�kuj�. � Twarz dziewczyny rozpromieni�a si�.

Zack taja� w jej u�miechu.

��Nie ma za co � odpar�, zaskoczony �agodno�ci� swego g�osu. Z odbiornika w kuchni dochodzi� g�os spikera informuj�cy o dalszym rozwoju sytuacji w sprawie Benedict-Sandini. Zack, pozornie oboj�tny, kiwn�� jej g�ow� i patrzy�, jak biegnie do sypialni, potem wszed� do kuchni i nastawi� radio g�o�niej.

W�a�nie nalewa� sobie do kubka kawy, gdy komentator powiedzia�:

�Dziesi�� minut temu redakcja wiadomo�ci NBC otrzyma�a anonimowy telefon z wi�ziennego szpitala w Amarillo, z informacj�, �e Dominie Sandini, kt�ry przed dwoma dniami usi�owa� zbiec z wi�zienia wraz z towarzyszem z celi, Zacharym Benedictem, zmar� dzisiaj rano o godzinie 11.15, podczas przewo�enia do szpitala �w. Marka. �mier� Sandiniego, siostrze�ca bossa podziemnego �wiatka Enrico Sandiniego, nast�pi�a w wyniku obra�e� odniesionych przez niego po zaatakowaniu dw�ch stra�nik�w, wczoraj, w czasie drugiej pr�by ucieczki��

Julie w�a�nie wychodzi�a z sypialni, z narciarskim kombinezonem ukrytym za plecami, gdy do jej uszu dobieg�a ko�c�wka wypowiedzi spikera, a potem nieludzki ryk jej porywacza i d�wi�k rozbijanego szk�a � garnuszka, kt�rym cisn�� o wykafelkowan� pod�og� kuchni.

Nie dostrze�ona przez niego, przez chwil� sta�a jak sparali�owana: Zachary Benedict rzuca� o �ciany i pod�og� wszystkim, co nawin�o mu si� pod r�k�, miotaj�c przy tym straszliwe przekle�stwa i gro�by. Toster rozlecia� si� z trzaskiem na drobne kawa�ki, za chwil� jego los podzieli�y m�ynek do kawy i dzbanek. Na koniec wszystko, co sta�o na ladzie � talerze, garnuszki i szklane pojemniki � polecia�o na pod�og�. Nic, co sta�o na wierzchu, nie opar�o si� jego niszczycielskiej furii, a on wci�� wykrzykiwa� przekle�stwa. I jak nagle rozpocz�� si� wybuch straszliwej w�ciek�o�ci, tak samo niespodziewanie si� sko�czy�. Nagromadzony w Zacku gniew ulotni� si�, si�y opu�ci�y go. Opar� d�onie na kuchennej ladzie, g�owa opad�a na piersi, zamkn�� oczy.

Julie, zahipnotyzowana przera�eniem, porzuci�a wszelk� nadziej� na wyci�gni�cie kluczyka do skutera z szuflady znajduj�cej si� teraz tu� obok biodra Zacka. Z plecami przy �cianie prze�lizn�a si� do drzwi wej�ciowych. Cisz� przerwa� rozpaczliwy j�k:

��Dom� Wybacz mi Dom. Wybacz�

�miertelnie przera�ona scen�, kt�rej by�a �wiadkiem, bieg�a do gara�u przez wiruj�ce w powietrzu p�atki �niegu. Wpad�a do �rodka. Trz�s�cymi si� z po�piechu d�o�mi wci�gn�a na siebie kombinezon, w�o�y�a kask i r�kawice. Teraz zacz�a przepycha� przez drzwi skuter � ba�a si� w��czy� silnik, by ha�as nie zaalarmowa� Zacka. Nareszcie. Prze�o�y�a nog� przez siode�ko, jeszcze troch� szamota�a si� z zapi�ciem he�mu, wreszcie przekr�ci�a w stacyjce kluczyk. Silnik o�y� w jednej chwili, robi� o wiele mniej ha�asu, ni� si� obawia�a, i ju� p�dzi�a przez �nieg w stron� �ciany lasu na drugim kra�cu polany. Z trudem utrzymywa�a r�wnowag�, modli�a si� w duchu, by Benedict nie us�ysza� d�wi�ku skutera.

�eby tylko si� uda�o! Jak z narowistym rumakiem walczy�a z maszyn� o zachowanie nad ni� panowania; pokonywa�a muldy, przemyka�a pod konarami drzew, rozgarnia�a na boki ga��zki sosen. Gdy znajdzie si� ju� na tyle daleko, by z domu nie mo�na by�o jej zobaczy�, po upewnieniu si�, �e Zack nie jedzie za ni�, skr�ci w stron� serpentyn wij�cych si� a� do g��wnej szosy. Ale na razie musia�a � tym lepiej dla niej � trzyma� si� lasu. Dalej wiatr dmucha� ju� na dobre, �nie�yca rozhula�a si�, przechodz�c w prawdziw� burz� �nie�n�.

Min�o pi��, potem dziesi�� minut. Poczucie zwyci�stwa i odzyskanej wolno�ci dodawa�o odwagi. Jedynym, co przy�miewa�o jej rado��, by�o wspomnienie straszliwej rozpaczy Benedicta. Pomy�la�a, �e to wr�cz niewiarygodne, prawie niemo�liwe, by kto�, kto pope�ni� morderstwo z zimn� krwi�, potrafi� odczuwa� taki �al po �mierci przyjaciela z celi.

Obejrza�a si� przez rami�, by upewni� si�, �e Zack jej nie goni i zaraz krzykn�a przera�ona � omal nie uderzy�a w drzewo; omin�a je gwa�townym skr�tem.

Zack wyprostowa� si� i w milczeniu patrzy� na pobojowisko: po�amane przybory kuchenne i porozbijane naczynia le�a�y na pod�odze.

��Cholera � powiedzia� ponuro i si�gn�� po karafk� z brandy. Nala� troch� do szklanki i jednym haustem prze�kn�� pal�cy p�yn. Usi�owa� zag�uszy� rosn�cy w piersi b�l. Wci�� s�ysza� pogodny g�os Dorna czytaj�cego ostatni list od matki: �Hej Zack, Gin� wychodzi za m��! Tak bardzo chcia�bym by� na jej weselu�. Przypomnia� sobie te� inne chwile, jak cho�by rady Sandiniego, znaj�cego �ycie od podszewki. �Je�eli potrzebny ci fa�szywy paszport, Zack, to nie id� z tym do faceta o nazwisku Rubin Schwartz, nikt o nim nie s�ysza�. Zwr�� si� do mnie, skontaktuj� ci� z Wallym �Szczurem�. To najlepszy fachowiec w kraju. Pozw�l sobie pom�c, Zack��

Pozwoli� mu, a teraz Dom jest martwy.

�Hej Zack, chcesz jeszcze troch� salami od mamy? Mam mn�stwo, i to Rolaid�.

Zack sta� przy oknie, popija� brandy i wpatrywa� si� w ba�wana, dzie�o Julie. Niemal czu� obok siebie pogodn� obecno�� Dorna. W�och potrafi� czerpa� rado�� z ka�dego drobiazgu. Teraz pewnie by�by na dworze i pomaga� Julie lepi� ba�wana. Julie�

��Julie! � zawo�a�. Podszed� do tylnych drzwi i otworzy� je. Strumie� �niegu uderzy� prosto w twarz. Musia� podeprze� drzwi ramieniem, by podmuch wiatru nie zatrzasn�� ich. � Julie, wracaj, bo zamrozisz sobie� � S�owa rozp�yn�y si� na wietrze, ale Zack nawet tego nie zauwa�y�. Patrzy� na g��bokie �lady, powoli na nowo zape�niaj�ce si� �niegiem. Ruszy� po nich biegiem, zaprowadzi�y go do gara�u z ty�u domu.

��Julie! � wrzasn�� w�ciek�y, otwieraj�c na o�cie� drzwi. � Co, u diab�a, tu robisz�

Przerwa�, nie potrzebowa� komentarza do tego, co widzia�. Przenosi� wzrok od �nie�nego skutera, wystaj�cego spod brezentowej p�achty, do bramy gara�u. Tam zaczyna�y si� �lady p��z, prowadz�ce prosto do lasu.

Przed chwil� by�by przysi�g�, �e nie jest w stanie czu� wi�kszego gniewu i �alu od tego, jaki ogarn�� go na wie�� o �mierci Dorna, ale wybuch furii i przera�enia, jaki teraz nast�pi�, nie dawa� si� z niczym por�wna�.

Zimno. Kilka minut po wyjechaniu zza �ciany lasu skierowa�a skuter w d� stromej, obro�ni�tej drzewami alei, kt�r� przedtem pokonali blazerem. Czu�a trudny do zniesienia, przeszywaj�cy do szpiku ko�ci ch��d. W k�cikach oczu powstawa�y sopelki lodu; �nieg wt�acza� si� w twarz, o�lepia�; r�ce i nogi ca�kiem zesztywnia�y, wargi� Pojazd sun�� koleinami, �lizga� si� na boki. Chcia�a nieco przyhamowa�, ale min�o kilka chwil, nim zdr�twia�e mi�nie pos�ucha�y rozpaczliwego rozkazu.

Natomiast mr�z zdawa� si� zupe�nie nie wp�ywa� na poczucie strachu, obaw�, �e Zack dogoni j�, udaremni ucieczk�, na obezw�adniaj�cy l�k, �e je�eli nawet tak si� nie stanie, to ona i tak umrze, zagubiona w �nie�ycy, zasypana �niegiem. Wyobra�nia podsuwa�a obraz ekipy ratunkowej przybywaj�cej tu wiosn� i odkrywaj�cej pod pag�rkiem topniej�cego �niegu doskonale zachowane cia�o, ubrane w ten szykowny, granatowy kombinezon do jazdy skuterem �nie�nym, z dopasowanym kolorystycznie he�mem na g�owie, kt�ry tak�e, by�a tego pewna, dobierano specjalnie do skutera. Idealny koniec, pomy�la�a smutno, dla dziewczyny ze slums�w Chicago, d���cej do wymarzonego idea�u.

Daleko w dole, pomi�dzy ga��ziami, dojrza�a drog� wij�c� si� wok� g�ry. Od miejsca, w kt�rym si� znajdowa�a, dzieli� j� od niej odcinek stromego zjazdu; rosn�ce na zboczu drzewa i wszechobecne muldy czyni�y go niemal nie do pokonania. Gdyby zdecydowa�a si� t�dy zjecha�, znalaz�aby si� na dole w kilka chwil � by� tylko jeden problem: jak dojecha� w jednym kawa�ku? Poza tym, zanim zacznie na serio rozwa�a� drog� na prze�aj, musi naprz�d przedosta� si� przez wzburzony potok. Pr�bowa�a przypomnie� sobie miejsce, w kt�rym znajdowa� si� most. Powinien wy�oni� si� za nast�pnym ostrym zakr�tem, ale trudno by�o cokolwiek teraz oceni�, gdy �droga� sprowadza�a si� do w�skiej koleiny pomi�dzy zaspami �niegu.

Powinna zsi��� ze skutera i zrobi� co�, co nieco rozgrza�oby jej zzi�bni�te cz�onki, pobiega� czy cho�by popodskakiwa� w miejscu, ale szybko zgani�a si� w my�lach � szkoda czasu! Je�eli wcze�niej, zanim odkry� jej ucieczk� � a pewnie tak by�o � �nieg zd��y� zasypa� �lady prowadz�ce od gara�u do lasu, Zack z pewno�ci� za�o�y, �e wybra�a drog�, a wtedy dogoni j� szybciej, ni� gdyby ruszy� za ni� na prze�aj. Julie wola�a si� nie ogl�da�. Nie chcia�a odrywa� oczu od �cie�ki i ryzykowa� utraty kontroli nad pojazdem, do kt�rego przecie� nie nawyk�a. Ale gdy dotar�o do niej, �e powodzenie ucieczki zale�y od tempa, w jakim �nieg zasypuje �lady, nie potrafi�a si� powstrzyma�: szybko popatrzy�a za siebie. Okrzyk przera�enia uwi�z� jej w gardle. Wysoko nad ni�, jeszcze daleko z ty�u, z lasu wypad� skuter i skr�ci� w stron� drogi. Nisko pochylony nad kierownic� je�dziec zdawa� si�, niczym upi�r zwiastuj�cy nieszcz�cie, bez najmniejszych trudno�ci przelatywa� nad nier�wno�ciami terenu.

Przera�enie i w�ciek�o��, jakie j� ogarn�y, odsun�y wszystko, nawet coraz dotkliwszy ch��d, adrenalina wzburzy�a krew. Z nadziej�, �e jeszcze jej nie wypatrzy� poprzez drzewa g�sto rosn�ce po obu stronach w�skiej drogi, rozejrza�a si� w poszukiwaniu miejsca, w kt�rym mog�aby ukry� si� tak, by przejecha�, nie zauwa�ywszy jej. Przed nast�pnym zakr�tem dostrzeg�a niewielk�, w�sk� p�k�. Aby si� tam dosta�, musi przejecha� pomi�dzy g�azami ustawionymi dla ochrony samochod�w przed stoczeniem si� w przepa��, zwolni� i dotrze� na skraj plateau, a potem poszuka� kryj�wki pomi�dzy drzewami, kt�rych wierzcho�ki s� widoczne po lewej stronie drogi. Nie mia�a czasu na wymy�lenie niczego lepszego, wi�c skierowa�a skuter w przesmyk pomi�dzy dwoma olbrzymimi kamieniami i nacisn�a hamulec.

R�wnina, a raczej p�ka, by�a o wiele mniejsza, ni� wydawa�o si� z g�ry. Przez kilka przera�liwie d�ugich sekund Julie szybowa�a w powietrzu w stron� roz�o�ystych sosen, wreszcie prz�d skutera zanurkowa�, niczym trac�ca sterowno�� rakieta, w k�p� drzew, w kierunku znajduj�cego si� kilka st�p ni�ej potoku. Julie krzycza�a. Czu�a, jak si�a ci�ko�ci wyrywa spod niej pojazd akurat w chwili, gdy otworzy�y ku niej ramiona ga��zie olbrzymiej sosny. Uwolniony od ci�aru kierowcy pojazd run�� w d�, zsun�� si� po lodzie nad sam brzeg i wreszcie zatrzyma�, wywr�cony na bok, z kierownic� zawis�� nad burz�c� si� wod�, z p�ozami zapl�tanymi w ga��ziach na p� zatopionej osiki.

Julie, oszo�omiona, le�a�a obok sosny, kt�ra z�agodzi�a jej upadek, i patrzy�a na skuter, podrywaj�cy si� do skoku na nasypie drogi. W pogoni za ni�� Musi co� zrobi�; z wysi�kiem przewr�ci�a si� na bok, ukl�k�a i schowa�a pod drzewem. Zobaczy�a tylko p�ozy skutera, gdy Zack przemyka� obok jej kryj�wki. Wesz�a g��biej pod ga��zie, ale nawet nie spojrza� w tym kierunku. Zauwa�y� jej skuter przewr�cony na lodzie, teraz wci�gany przez bystry pr�d, i ca�� uwag� skupi� na poje�dzie.

Niezdolna do trze�wej oceny sytuacji, patrzy�a, jak Zack zeskakuje z maszyny jeszcze w biegu i p�dzi w stron� potoku.

��Julie! � przekrzykiwa� wyj�cy wiatr i, ku jej ca�kowitemu zaskoczeniu, wszed� na cienki l�d. Najwyra�niej uzna�, �e wpad�a do wody, i chce si� upewni�, �e nareszcie ma j� z g�owy, pomy�la�a.

Albo chce odzyska� jej skuter. Patrzy�a na pojazd, kt�ry w�a�nie porzuci�. Maszyna znajdowa�a si� bli�ej niej ni� Zacka; zd��y przed nim i, je�eli jemu nie uda si� wyci�gn�� drugiego skutera z wody, znajdzie si� na drodze wiod�cej ku wolno�ci. Bacznie obserwuj�c plecy m�czyzny, ostro�nie wyczo�ga�a si� spod ga��zi, wyprostowa�a i powoli, skradaj�c si� od drzewa do drzewa, oddala�a si� od bezpiecznej kryj�wki.

��Julie, odezwij si�, na mi�o�� bosk�! � krzycza� dono�nym g�osem, �ci�gaj�c z siebie kurtk�. L�d zaczyna� p�ka�. Ty� znajduj�cego si� obok skutera uni�s� si� i maszyna zaraz znikn�a w wirach rozszala�ego potoku. Zamiast przej�� w bezpieczne miejsce, Zack chwyci� si� ga��zi zatopionej osiki i, ku ca�kowitemu zaskoczeniu Julie, wszed� do lodowatej wody.

Ramiona, potem g�owa znikn�y pod wod�. Julie ukry�a si� za nast�pnym drzewem. Zack wynurzy� si�, by zaczerpn�� powietrza, zawo�a� jej imi� i zn�w zanurkowa�, w tym czasie Julie dobieg�a do ostatniej ju� sosny. Jakie� trzy jardy od jego skutera � bramy do wolno�ci � zatrzyma�a si�, bezradnie spogl�daj�c na potok.

Rozum krzycza� w niej, �e Zachary Benedict to zbieg�y wi�zie�, kt�ry potwierdzi� swe winy, bior�c zak�adniczk�, �e powinna oddali� si� st�d jak najpr�dzej, skoro pojawi�a si� szansa. Ale sumienie zawo�a�o dono�niej: je�eli zostawi go i zabierze skuter, on zamarznie na �mier�. Bo pr�bowa� j� ratowa�!

Nagle ciemna g�owa, a potem ramiona pojawi�y si� na powierzchni obok zatopionego drzewa. Niemal za�ka�a z ulg�, gdy zobaczy�a, �e Zack wyczo�guje si� na l�d. Zaskoczona si�� jego woli i mi�ni, widzia�a, jak opiera na lodzie r�ce, wyci�ga si� z wody, a potem chwiejnym krokiem podchodzi do le��cej na brzegu kurtki i opada na kolana na �nie�nym pag�rku obok.

Wewn�trzna walka pomi�dzy rozumem a sercem rozhula�a si� w Julie na dobre: nie uton��, na razie by� bezpieczny, wi�c je�eli chce uciec, musi zrobi� to natychmiast, zanim on uniesie g�ow�.

Sparali�owana niezdecydowaniem, patrzy�a, jak Zack podnosi kurtk�. Chwila ulgi na my�l, �e j� w�o�y, przemieni�a si� w horror, gdy zrobi� co� zupe�nie przeciwnego: odrzuci� kurtk� na bok, potem zacz�� odpina� guziki koszuli, wreszcie opar� g�ow� na pag�rku i zamkn�� oczy. P�atki �niegu wirowa�y wok�, przylepia�y si� do jego mokrych w�os�w i cia�a. Nagle zrozumia�a: nie zamierza� wraca� do domu! Najwyra�niej przekonany, �e uton�a, uciekaj�c przed nim, dobrowolnie wyznaczy� sobie kar� �mierci.

�Powiedz, �e wierzysz w moj� niewinno��!� � domaga� si� wczoraj. W jednej chwili Julie opu�ci�y w�tpliwo�ci � cz�owiek, kt�ry chce umrze�, bo czuje si� winnym jej �mierci, w sprawie zab�jstwa jest niewinny!

Nie�wiadoma �ez p�yn�cych po policzkach ani tego, �e biegnie, p�dzi�a w d� zbocza do miejsca, w kt�rym siedzia�. Gdy zbli�y�a si� wystarczaj�co, by zobaczy� jego twarz, wyrzuty sumienia i czu�o�� niemal rzuci�y j� na kolana. Z g�ow� odchylon� w ty�, z zamkni�tymi oczami wygl�da� jak uosobienie rozpaczy.

Nie czu�a zimna; unios�a kurtk� i wyci�gn�a w kierunku Zacka.

��Wygra�e�, wracajmy do domu � wyszepta�a b�agalnie przez �ci�ni�te gard�o:

Gdy nie reagowa�, ukl�k�a obok i pr�bowa�a wepchn�� jego bezw�adne ramiona w r�kawy kurtki.

��Zack, obud� si�! � zawo�a�a. Z trudem powstrzymywa�a si� od szlochu. Wzi�a go w ramiona, przytuli�a g�ow� do piersi, ko�ysa�a w prz�d i w ty�. � Prosz�! � wyszepta�a bliska histerii. � Prosz�, wsta�! Nie dam rady ci� podnie��, musisz mi pom�c, Zack. Prosz�. Pami�tasz, jak m�wi�e�, �e chcesz, by kto� uwierzy� w twoj� niewinno��? Wtedy nie przekona�e� mnie, ale teraz przysi�gam, ju� zrozumia�am: nikogo nie zabi�e�. Wierz� w ka�de twoje s�owo. Wstawaj! No prosz�, wsta�! Zdawa� si� coraz ci�szy, jak gdyby traci� przytomno��. Julie wpad�a w panik�.

��Zack, nie �pij � prawie krzycza�a. Uj�a go za d�o� i zacz�a wciska� sztywne rami� w kurtk�, jednocze�nie staraj�c si� chaotyczn� paplanin� przywo�a� go do �wiadomo�ci. � Idziemy do domu. A p�niej razem do ��ka. Chcia�am tego zesz�ej nocy, ale si� ba�am. Pom� mi dotrze� tam z tob�, Zack � b�aga�a. Wpycha�a jego drugie rami� w r�kaw, mocowa�a si� z zamkiem. � B�dziemy si� kocha� przed kominkiem. Spodoba ci si�!

Gdy wreszcie uda�o jej si� go ubra�, wsta�a, chwyci�a go za r�ce i poci�gn�a z ca�� si��, na jak� by�o j� sta�. Ale nie zdo�a�a ruszy� z miejsca bezw�adnego cia�a, straci�a r�wnowag� i upad�a obok. Podnios�a si�, pobieg�a do skutera i przyprowadzi�a pojazd do miejsca, gdzie le�a� Zack. Pochyli�a si� i potrz�sa�a nim, a gdy i to nic nie da�o, zamkn�a oczy, by doda� sobie odwagi, zamachn�a si� i mocno uderzy�a go w twarz.

Otworzy� oczy i zaraz z powrotem zamkn��. Nie zwraca�a uwagi na b�l, jaki od zmarzni�tych palc�w przeszy� jej rami�. Chwyci�a go za r�ce i szarpn�a. Szuka�a s��w, kt�rymi mog�aby jako� go zmobilizowa�.

��Bez ciebie nie trafi� do domu � sk�ama�a. � Je�eli mi nie pomo�esz, umr� tu razem z tob�. Czy tego chcesz? Zack, prosz�, pom� mi. Nie pozw�l mi umrze�!

Zorientowa�a si�, �e nie jest ju� taki bezw�adny jak przed chwil�, reaguje na jej s�owa i stara si�, cho� os�abiony, pom�c jej.

��W porz�dku! � wysapa�a � wstawaj. Pom� mi doj�� do domu.

Jego ruchy by�y przera�liwie wolne, gdy otworzy� oczy, zdawa� si� jej nie widzie�, ale kierowany instynktem, pr�bowa� wsta�. Chwil� trwa�o, zanim po kilku pr�bach Julie uda�o si� wreszcie postawi� Zacka na nogi, przez plecy przerzuci� jego rami� i umie�ci� go na skuterze, ale zaraz gwa�townie pochyli� si� do przodu, na kierownic�.

��Staraj si� zachowa� r�wnowag� � powiedzia�a. Podtrzymuj�c go ramieniem, szybko usiad�a za nim na siode�ku. Popatrzy�a w g�r�, na �cie�k�, kt�r� tu przyjecha�. We dw�jk� nie uda im si� wspi�� z powrotem, oceni�a, pojad� wzd�u� strumienia, dop�ki nie natrafi� na miejsce, w kt�rym przedostan� si� na most i drog�. Teraz ju� nie l�ka�a si� szybko�ci. Chwyci�a kierownic�, obejmuj�c Zacka ramionami, i ca�ym p�dem ruszy�a przez �nieg. � Zack � szepn�a mu do ucha � wci�� jeszcze dr�ysz. Czujesz zimno � to dobrze, nie wyzi�b�e� tak bardzo. � Czyni�a rozpaczliwe wysi�ki, by nie popad� w kompletny bezw�ad, r�wnocze�nie bacznie obserwuj�c drog�. Min�li zakr�t. Julie wybra�a �cie�k�, kt�rej sforsowanie wyda�o jej si� mo�liwe.

Dwa razy upad� w holu, zanim doprowadzi�a go do sypialni, gdzie, jak pami�ta�a, na kominku le�a�y przygotowane do podpalenia drwa. Zdyszana, z trudem dowlok�a go do ��ka. Zacz�a �ci�ga� z niego ubranie, sztywne, pokryte kryszta�kami lodu. Gdy by�a przy spodniach, odezwa� si� pierwszy raz, odk�d po�pieszy�a mu z pomoc�.

��Prysznic � wyszepta� cicho � gor�cy.

��Nie � sprzeciwi�a si�. Opanowuj�c dr�enie r�k, przyst�pi�a do zdzierania lodowatej w dotyku bielizny. � Jeszcze nie teraz. Osoby wyzi�bione nale�y rozgrzewa� stopniowo, w �adnym wypadku nie stosowa� intensywnego �r�d�a ciep�a. � Tego nauczy�a si� w college'u, na kursie pierwszej pomocy. � I nie przejmuj si�, �e to ja ci� rozbieram. Jestem teraz tylko nauczycielk�, a ty moim ma�ym uczniem � troch� min�a si� z prawd�. � Nauczycielka to prawie piel�gniarka, nie wiedzia�e� o tym? S�uchaj mojego g�osu i staraj si� nie zasn��.- �ci�gn�a szorty z muskularnych ud, spojrza�a w d� i gor�cy rumieniec obla� jej policzki. Cudowne m�skie cia�o, le��ce przed ni� na ��ku, wygl�da�o jak zdj�cie w �Playgirl�, kt�re ogl�da�a w college'u. Tylko �e to by�a prawdziwe � sine z zimna, wstrz�sane dreszczem.

Pochwyci�a koce i otuli�a Zacka, r�wnocze�nie rozcieraj�c mu sk�r�, potem posz�a do szafy, wzi�a nast�pne i przykry�a go dok�adniej. Teraz podesz�a do kominka w rogu pokoju i rozpali�a ogie�. Dopiero gdy polana roz�arzy�y si� na palenisku, Julie pomy�la�a o pozbyciu si� warstwy ubra�. Nie chcia�a zostawi� go ani na chwil� samego. Sta�a w nogach ��ka, patrzy�a na szerok� klatk� piersiow�, unosz�c� si� szybkim, kr�tkim oddechem, i zdejmowa�a z siebie kombinezon.

��Zack, s�yszysz mnie? � zapyta�a, i chocia� nie odpowiedzia�, zacz�a do niego m�wi� s�owa bez �adnego zwi�zku. Chcia�a, by wreszcie odzyska� �wiadomo��. Potrzebowa�a otuchy, pewno�ci, �e wszystko b�dzie w porz�dku.

��Jeste� bardzo silny, Zack. Zauwa�y�am to wtedy, jak zmienia�e� opon� przy moim samochodzie i potem, gdy wyczo�giwa�e� si� z potoku. I odwa�ny. Do mojej klasy ucz�szcza taki ch�opczyk � Johnny Everett � chcia�by by� si�aczem, to jego najwi�ksze marzenie. Jest kalek� i porusza si� w fotelu na k�kach. Serce mi si� kraje, jak na niego patrz�, ale on nigdy nie poddaje si�. Pami�tasz, opowiada�am ci o nim wczoraj wieczorem. � Nie zdawa�a sobie sprawy z czu�o�ci rozbrzmiewaj�cej w jej g�osie. � Jest bardzo odwa�ny, jak ty. U moich braci w pokoju wisia�o twoje zdj�cie. Wspomina�am o tym? Tyle chcia�abym ci opowiedzie�, Zack. � G�os Julie za�ama� si�. � I opowiem, je�eli prze�yjesz i dasz mi szans�. Powiem o wszystkim, o czym chcia�by� wiedzie�.

Poczu�a strach.

Mo�e powinna zrobi� co� jeszcze, by go rozgrza�, nie pozwoli� zasn��? A je�eli on umrze, i to z powodu jej ignorancji? Wyci�gn�a z szafy gruby szlafrok frotte, w�o�y�a go, potem usiad�a na ��ku przy biodrach Zacka i przy�o�y�a palce do t�tnicy na jego szyi, odliczaj�c sekundy na stoj�cym na komodzie zegarze. Uderzenia krwi by�y przera�aj�co s�abe. Jej d�onie i g�os dr�a�y, gdy wyg�adza�a koce wok� jego szerokich ramion.

��Co do zesz�ej nocy, chc�, by� wiedzia�, �e bardzo mi si� podoba�o, jak mnie ca�owa�e�. Nie chcia�am, �eby� przesta�, i w�a�nie tego si� wystraszy�am. To nie mia�o nic wsp�lnego z twoim pobytem w wi�zieniu� po prostu traci�am nad sob� kontrol�, nigdy dot�d nic takiego mi si� nie przytrafi�o.

Wiedzia�a, �e Zack nie us�ysza� ani s�owa i gdy nast�pny atak silnych dreszczy wstrz�sn�� jego cia�em, zamilk�a. Dobrze, �e dr�y � pociesza�a si�. Gor�czkowo rozmy�la�a, jak jeszcze mog�aby mu pom�c. Obraz ps�w �w. Bernarda, jaki stan�� jej przed oczyma, z male�kimi bary�eczkami na szyi przeznaczonymi dla ludzi zasypanych lawin�, sprawi�, �e a� klasn�a w d�onie. Poderwa�a si� na nogi. Za chwil� ju� sta�a przy ��ku ze szklank� brandy, rozpromieniona po us�yszeniu w radiu podtrzymuj�cej na duchu wiadomo�ci.

��Zack � powiedzia�a weso�o. Usiad�a przy nim na ��ku i pod�o�y�a pod jego g�ow� rami�, aby umo�liwi� uniesienie do ust szklanki. � Wypij troch� i spr�buj zrozumie�, co ci powiem: w�a�nie us�ysza�am w radiu, �e tw�j przyjaciel, Dominie Sandini, przebywa w szpitalu w Amarillo. Polepszy�o mu si�! Rozumiesz? On nie umar�, ju� jest przytomny. Uwa�a si�, �e ten kto� ze szpitala wi�ziennego, kto poda� fa�szyw� informacj� albo si� myli�, albo chcia� podgrza� atmosfer� buntu wi�ni�w, i tak te� si� sta�o� Zack?

Po kilku minutach uda�o jej si� wmusi� w niego zaledwie �y�k� brandy. W ko�cu podda�a si�. Wiedzia�a, �e mog�aby odnale�� telefon, kt�ry Zack ukry�, i wezwa� lekarza, ale ten po rozpoznaniu go natychmiast powiadomi�by policj�. Zabraliby go i z powrotem wsadzili do wi�zienia. A przecie�, jak m�wi�, wola�by umrze�, ni� tam wraca�. Minuty mija�y, w k�cikach oczu Julie pojawi�y si� �zy spowodowane bezradno�ci� i wyczerpaniem. Siedzia�a z r�kami na kolanach, staraj�c si� wymy�li� jakie� wyj�cie. Wreszcie zacz�a si� modli�.

��Prosz�, Bo�e, pom� mi � szepn�a. � Zupe�nie nie wiem, co robi�. Nie wiem, dlaczego spowodowa�e�, �e trafili�my na siebie. Nie rozumiem, dlaczego sprawiasz, �e czuj� do niego to, co czuj� i dlaczego chcesz, bym przy nim zosta�a, ale przecie� wiem: to wszystko Twoje dzie�o. Na pewno. Nie czu�am tak mocno Twej blisko�ci od czasu, gdy by�am ma�� dziewczynk� � wtedy da�e� mi Mathison�w.

Julie g��boko westchn�a, otar�a �z�, ale poczu�a si� pewniej.

��Prosz�, miej nas w swej opiece.

Popatrzy�a na Zacka � jego cia�em dalej wstrz�sa�y dreszcze, poruszy� si� niespokojnie � Zda�a sobie spraw�, �e jest pogr��ony w g��bokim �nie, a nie, jak si� obawia�a, nieprzytomny. Pochyli�a si� i delikatnie poca�owa�a go w czo�o.

��Dr�ysz � szepn�a czule � to dobrze.

Nie zauwa�y�a, jak bursztynowe oczy na moment otworzy�y si� i zaraz zamkn�y. Wsta�a i posz�a do �azienki, by wzi�� prysznic.

Owin�a si� szlafrokiem. Teraz postanowi�a odszuka� telefon i zadzwoni� do rodzic�w z wiadomo�ci�, �e jest bezpieczna. Przystan�a przy ��ku, po�o�y�a Zackowi d�o� na czole i przygl�da�a si�, jak oddycha. Mia� ju� normaln� temperatur�, oddech g��bszy, spokojniejszy; wyczerpany drzema�. Poczu�a przyp�yw wielkiej ulgi, a zaraz s�abo�ci. A� si� zachwia�a, gdy przykucn�a, by dorzuci� drew do ognia hucz�cego w kominku. Upewniwszy si�, �e Zack jest dobrze przykryty, zostawi�a go, a sama wyruszy�a na poszukiwanie telefonu. Najbardziej prawdopodobnym miejscem schowania aparatu wydawa�a si� jego sypialnia. Otworzy�a drzwi i stan�a zaskoczona widokiem nieprawdopodobnego przepychu. S�dzi�a wcze�niej, �e jej pok�j, z kamiennym kominkiem, lustrami na drzwiach i obszern�, wy�o�on� kafelkami �azienk�, bije wszelkie rekordy komfortu, ale to pomieszczenie, cztery razy wi�ksze, by�o urz�dzone dziesi�� razy bardziej luksusowo.

Ca�� �cian� po lewej zajmowa�y lustra, odbija�o si� w nich olbrzymie �o�e o�wietlone szeregiem lamp umieszczonych w suficie, przy prawej zbudowano okaza�y kominek. Trzecia �ciana to rz�d wysokich okien, tworz�cych p�kolist� alkow�, w kt�rej, na szerokim postumencie, sta�o bia�e, marmurowe jacuzzi. Przed kominkiem ustawiono dwie przepastne kanapy, obite jedwabn� materi� w odcieniu ko�ci s�oniowej zmieszanej z r�em, w pasy koloru morskiej zieleni. Na podwy�szeniu, po obu stronach jacuzzi, sta�y dwa fotele, na ka�dym kilka poduszek i dwie identycznego koloru otomany obite materi� w kwiaty, deseniem pasuj�ce do kapy na ��ku.

Julie powoli wesz�a na dywan, jej stopy ton�y w puszystej, we�nianej zieleni. Po lewej, na dwu lustrzanych p�ytach dostrzeg�a mosi�ne klamki, odwa�nie nacisn�a je i a� wstrzyma�a oddech na widok olbrzymiej, wy�o�onej marmurem �azienki, do kt�rej �wiat�o wpada�o przez �wietliki w suficie. W dziel�cej pomieszczenie na p� marmurowej ladzie znajdowa�y si� dwie umywalki, odgrodzone od siebie lustrzan� p�ciank�. Ka�da z cz�ci �azienki mia�a oddzieln�, ogromn� kabin� prysznica z przejrzystego szk�a i wann� z marmuru, z poz�acan� armatur�.

Cho� reszt� domu r�wnie dobrze mog�aby urz�dza� kobieta, jak i m�czyzna, tu nie ulega�o w�tpliwo�ci, czyje to dzie�o. Kobieca r�ka zadba�a o wra�enie luksusu; m�czyzna czu�by si� tu jak w buduarze. Julie przeczyta�a w jakim� czasopi�mie po�wi�conym dekoracji wn�trz, �e �onaci m�czy�ni, pewni swej m�sko�ci, rzadko sprzeciwiaj� si� zachciankom �on, by posiada� w�asn� sypialni�, urz�dzon� stosownie do kobiecych upodoba�, a nawet ceni� sobie t� jakby �zakazan�� przyjemno�� wdzierania si� na obce terytorium. Do tej pory uwa�a�a ten pomys� za dziwaczny, ale teraz, gdy zauwa�y�a ustawione, zapewne z my�l� o m�czy�nie, olbrzymie �o�e i wielkie, puchate fotele przy jacuzzi, stwierdzi�a, �e ma on sw�j urok.

Ruszy�a w stron� drzwi szafy, wbudowanej w �cian� po prawej stronie �azienki. Po sprawdzeniu obydwu szaf i wszystkich szuflad, jakie tylko znalaz�a w pokoju, nie potrafi�a oprze� si� pokusie: z �damskiej� garderoby po�yczy�a sobie czerwone, jedwabne kimono, wyszywane z�ot� nici�. Le�a�o na niej wy�mienicie� no i chcia�a wygl�da� atrakcyjnie, gdyby Zack, przed nastaniem ranka, przebudzi� si�. Na koniec przewi�za�a si� paskiem. Teraz ju� bez przeszk�d mog�a zastanowi� si�, gdzie Zack ukry� aparat. Przypomnia�a sobie t� ma�� szaf� w holu, zamkni�t� na cztery spusty. Posz�a prosto do niej i poci�gn�a za ga�k�, ale drzwi nawet nie drgn�y. Wr�ci�a do swojej sypialni. Znalaz�a klucz, tam gdzie si� spodziewa�a � w kieszeni mokrych spodni Zacka.

Zamkni�ta szafa kry�a w sobie olbrzymie zapasy alkoholu i cztery aparaty telefoniczne, wszystkie schowane na jej dnie, za butelkami szampana Dom Perignon.

Opanowuj�c nieoczekiwany atak zdenerwowania, Julie zanios�a jeden do salonu, w��czy�a do gniazdka i z nogami podwini�tymi pod siebie usiad�a na kanapie obok. Telefon jak najdro�szy skarb trzyma�a na kolanach. Wykr�ci�a ju� po�ow� numeru, gdy po�apa�a si�, jaki pope�nia b��d i szybko rzuci�a s�uchawk� na wide�ki. Przecie� porwanie to przest�pstwo federalne, w dodatku Zack by� zbieg�ym morderc�, wi�c nale�y spodziewa� si� w domu rodzic�w obecno�ci agent�w FBI, czekaj�cych z niecierpliwo�ci� na telefon, by zlokalizowa� miejsce jej pobytu. Przynajmniej tak zawsze dzia�o si� na filmach.

Dobrze! Zostanie z Zackiem, a wszystkie inne sprawy zostawi w r�kach Pana Boga! Ale przecie� musi przekaza� rodzinie wiadomo��, uspokoi� ich. Leniwie g�adzi�a palcami z�otego smoka wyszytego na pole czerwonego kimona i zastanawia�a si�, co ma robi�. Nie odwa�y si� dzwoni� do rodziny, musi skontaktowa� si� naprz�d z kim� innym, z kim�, komu mo�e w takiej sprawie ca�kowicie zaufa�, z osob�, kt�ra nie straci g�owy po us�yszeniu polecenia, jakie b�dzie musia�a wykona�.

Kole�anki nauczycielki nie wchodzi�y w rachub�. To wspania�e kobiety, ale raczej z tych nie�mia�ych. Jej pro�ba wymaga�a przebojowo�ci. U�miechn�a si� i posz�a po ma�y kalendarzyk, kt�ry zawsze nosi�a w torebce. Otworzy�a na literze C, znowu wzi�a telefon na kolana i poszuka�a domowego numeru Katherine Cahill, p�niejszej pani Tedowej Mathison. Jeszcze na pocz�tku tego miesi�ca przyjaci�ka przys�a�a jej kartk� z pro�b� o spotkanie podczas swojego pobytu w Keaton, w�a�nie w obecnym tygodniu. Julie prychn�a z zadowolenia po wyobra�eniu sobie w�ciek�o�ci Teda. Po�le Katherine do rodziny, a on nie b�dzie m�g� jej unika� ani zignorowa� A ona z pewno�ci� podzi�kuje jej za to.

��Katherine � powiedzia�a po�piesznie, jak tylko po drugiej stronie linii us�ysza�a jej g�os. � Tu Julie, nic nie m�w, je�eli nie jeste� sama.

��Julie! M�j Bo�e! Nikogo nie ma, rodzice wyjechali na Bahamy. Gdzie si� podziewasz? Nic ci si� nie sta�o?

��Wszystko w porz�dku, przysi�gam, jestem bezpieczna. � Przerwa�a, by uspokoi� g�os, i ci�gn�a dalej: � Czy kto�, to znaczy agenci FBI, s� w domu moich rodzic�w?

��Owszem, pytaj� te� o ciebie po ca�ym mie�cie.

��S�uchaj, musz� poprosi� ci� o co� bardzo wa�nego. Nie z�amiesz prawa, ale b�dziesz musia�a przyrzec, �e dochowasz tajemnicy.

��Julie, dla ciebie zrobi�abym wszystko. � G�os Katherine przeszed� w szept. � Jestem� jestem dumna, �e zadzwoni�a� w�a�nie do mnie i mog� odwdzi�czy� si� za twoje wysi�ki przy ratowaniu mojego ma��e�stwa z Tedem, za twoj� lojalno�� � Umilk�a, zanim Julie uda�o si� przerwa�. � Co mam zrobi�?

��Powiadomisz moich rodzic�w i braci, �e znowu zadzwoni� mniej wi�cej za godzin�. Chc� z nimi porozmawia�. Musisz by� absolutnie pewna, �e niczym, co zrobisz czy powiesz, nie wzbudzisz podejrze� FBI. Zachowuj si� naturalnie. Postaraj si� pod jakim� pretekstem wyci�gn�� ich z domu i przeka� wiadomo��. Chyba nie onie�miela ci� perspektywa spotkania z agentami FBI?

Katherine roze�mia�a si� smutno.

��Ted cz�sto, zreszt� ca�kiem s�usznie, powtarza�: Jeste� zepsut� kr�lewn�, w kt�r� ojciec wpoi� przekonanie, �e zawsze mo�e robi�, co zechce. No wi�c, absolutnie niemo�liwe � doda�a weselej � by kilku pochodz�cych z nizin agent�w FBI potrafi�o wprawi� w zak�opotanie tak� eks-ksi�niczk� jak ja. Je�eli by spr�bowali � �artowa�a � powiem tatusiowi, �eby wezwa� na pomoc senatora Wilkinsa.

���wietnie � powiedzia�a Julie. U�miechn�a si� na d�wi�k brawury w g�osie Katherine. Potem, ju� powa�niej, by powstrzyma� przyjaci�k�, a tak�e swoj� rodzin� od uznania, �e najlepsze dla Julie b�dzie przekazanie informacji FBI, doda�a: � Jeszcze jedno. Musisz u�wiadomi� mojej rodzinie, �e jestem ca�kowicie bezpieczna, przynajmniej dop�ki komu� nie przyjdzie do g�owy wy�ledzi�, sk�d dzwoni�. Znalaz�abym si� w �miertelnym niebezpiecze�stwie. Nie dam rady teraz tego wyt�umaczy�, nie ma na to czasu, a nawet gdybym mia�a�

��Niczego nie t�umacz. Z twojego g�osu wnioskuj�, �e wszystko w porz�dku, a tylko to si� dla mnie liczy. Co do tego gdzie jeste�� i z kim� wiem, �e cokolwiek robisz, post�pujesz s�usznie. Nie spotka�am w �yciu lepszego cz�owieka od ciebie, Julie. Zaczn� dzia�a�, dzwo� za godzin�.

Julie rozpali�a ogie� na kominku w salonie, potem rozpocz�a marsz tam i z powrotem, z niecierpliwo�ci� spogl�daj�c na zegarek, kiedy minie godzina. Po spokoju i ca�kowitej ufno�ci, z jak� Katherine przyj�a jej telefon, nerwowa reakcja rodziny by�a dla niej zaskoczeniem. Jej zachowuj�cy zazwyczaj stoicki spok�j ojciec dopad� do telefonu w domu Cahill�w natychmiast po pierwszym sygnale.

��Tak? Kto dzwoni?

��To ja, tatusiu, Julie. � �ciska�a mocno s�uchawk�. � Nic mi nie jest, nic mi nie grozi�

��Dzi�ki Bogu! � powiedzia� ochryp�ym od emocji g�osem, potem zawo�a�: � Mary, to Julie, wszystko u niej w porz�dku. Ted, Carl � Julie dzwoni, nic jej si� nie sta�o. Zrobili�my, co chcia�a�, nie powiadomili�my FBI.

Poprzez stukot po��cze�, niemal przez tysi�c mil s�ysza�a wystraszone g�osy, w kt�rych teraz zabrzmia�a ulga i g�ruj�ce nad innymi s�owa Teda � uspokajaj�ce, wypowiadane autorytatywnym tonem:

��Przesta�cie tyle gada� � rozkaza�. � Julie, jeste� sama? Mo�esz m�wi�? � Zanim zd��y�a odpowiedzie�, doda�: � Ten tw�j ucze� z basowym g�osem � Joe Bob Artis � bardzo si� o ciebie martwi.

Zaskoczona, przez u�amek sekundy nie wiedzia�a, o co chodzi, nie mog�a przypomnie� sobie takiego ucznia. Potem roze�mia�a si� nerwowo, bo zrozumia�a: Ted celowo u�y� niew�a�ciwego nazwiska.

��Masz na my�li Williego � poprawi�a. � Nikogo tu nie ma, przynajmniej w tej chwili.

��Dzi�ki Bogu! Sk�d dzwonisz, kochanie?

Julie otworzy�a usta, ale nie wydoby� si� z nich �aden d�wi�k. Po raz pierwszy, odk�d zamieszka�a z Mathisonami, musi ich ok�ama� i mimo istotnych powod�w czu�a si� zawstydzona.

��Nie jestem pewna� � wykr�ca�a si�, ale jej g�os nie oszuka� nikogo. � Tu jest zimno � doda�a bezradnie.

��W kt�rym stanie? A mo�e w Kanadzie?

��Nie� nie mog� powiedzie�.

��Jest tam Benedict? � spyta� gniewnie Ted. � To dlatego nie mo�esz odpowiedzie�. Daj mi tego drania do telefonu, natychmiast, Julie!

��To niemo�liwe! S�uchajcie mnie, wszyscy! Nie mog� d�u�ej rozmawia�, ale chc�, by�cie uwierzyli, �e nie jestem �le traktowana� w �aden spos�b. Ted � stara�a si� porozumie� z przedstawicielem prawa, kt�ry w ko�cu wie, mia�a tak� nadziej�, ile zdarza si� s�dowych pomy�ek � on nikogo nie zabi�, jestem przekonana. S�dziowie pope�nili b��d, wi�c nie mo�na go wini� za pr�b� ucieczki.

��B��d! � wybuchn�� Ted. � Julie, nie daj si� nabra� na takie bzdury! Zosta� skazany za morderstwo, w dodatku okaza� si� porywaczem!

��Nie! Wcale nie mia� zamiaru pozbawia� mnie wolno�ci. Potrzebowa� tylko samochodu, by oddali� si� z Amarillo. A �e zmieni� ko�o przy blazerze, wi�c ca�kiem naturalne, �e zaproponowa�am mu podwiezienie. Pu�ci�by mnie, ale nie m�g�, bo obejrza�am jego map�

��Co za map� widzia�a�, Julie? Czego? Jakiego miejsca?

��Musz� ju� ko�czy� � powiedzia�a nieszcz�liwa.

��Julie! � wtr�ci� si� wielebny � kiedy wracasz?

��Jak tylko mnie wypu�ci, nie, jak b�d� mog�a � poprawi�a si�. � Musz� ko�czy�. Prosz�, obiecajcie, �e nikomu nie powiecie o naszej rozmowie.

��Dobrze, Julie, i pami�taj, kochamy ci�. � G�os Mathisona seniora zabrzmia� pe�nym zaufaniem. � Ca�e miasto modli si� o twoje bezpiecze�stwo.

��Tatusiu � nie zdo�a�a si� powstrzyma� � popro�, by modlili si� tak�e o jego bezpiecze�stwo.

��Chyba oszala�a�! � wybuchn�� Ted. � Ten cz�owiek to skazany� � Julie nie dos�ysza�a dalszych s��w. Od�o�y�a s�uchawk�, z trudem powstrzymywa�a �zy. Nieroztropnie poprosi�a o modlitw� za jej porywacza i teraz nie maj� wyj�cia: musz� uzna�, �e da�a si� nabra� Benedictowi albo �e jest jego wsp�lniczk�. Ka�da z tych mo�liwo�ci oznacza�a zdrad� wszystkiego, w co wierzyli i czym si� w �yciu kierowali, a tak�e totaln� kl�sk� stosowanych wobec niej metod wychowawczych.

��Otrz�saj�c si� z fali ogarniaj�cego j� smutku, Julie przypomnia�a sobie, �e Zachary Benedict jest niewinny i tylko to liczy�o si� w tej chwili. Pomaganie niesprawiedliwie skazanemu cz�owiekowi w unikni�ciu wi�zienia nie jest czynem moralnie nagannym i nie mo�e by� uznane za nadu�ycie zaufania, jakim darzy�a j� rodzina.

Wsta�a i do�o�y�a drewna do obydwu komink�w, potem odnios�a telefon z powrotem do szafy. Teraz skierowa�a swe kroki do kuchni, gdzie nast�pn� godzin� sp�dzi�a na porz�dkach i przygotowywaniu potrawki � jej pacjent, po przebudzeniu, b�dzie g�odny jak wilk i musi zje�� co� ciep�ego. Obiera�a ziemniaki i rozmy�la�a nad tym, co zrobi�a. Gdyby Zack wiedzia� o jej telefonie, trudne, a mo�e nawet niemo�liwe by�oby przekonanie go, �e jej rodzina i eksbratowa to osoby godne zaufania, kt�re wbrew jej woli nie poinformuj� w�adz. Troski cisn�y si� zewsz�d, czy potrzebuje dodatkowych? � nie powie mu o niczym.

Sko�czy�a kuchenne zaj�cia; posz�a do salonu i usiad�a na sofie. Radio zostawi�a w��czone, aby m�c przekaza� Zackowi istotne dla niego wiadomo�ci.

Wygodnie wyci�gn�a si� na kanapie i ze smutnym u�miechem wpatrywa�a si� w sufit. Co za ironia losu, pomy�la�a, przez tyle lat zachowywa�a si� jak Mary Poppins i nigdy, przenigdy nie zesz�a z prostej drogi. I na co teraz jej przysz�o!

W szkole �redniej mia�a w�r�d koleg�w wielu przyjaci�, ale nigdy nie pozwoli�a, by stali si� czym� wi�cej, a oni godzili si� na taki uk�ad. Zabierali j� na mecze futbolu, podwozili do szko�y, w pe�ni akceptowali jej towarzystwo. Gdy by�a w ostatniej klasie, Rob Kiefer, najwi�kszy szkolny podrywacz, zapraszaj�c j� na uroczysto�� z okazji rozdania dyplom�w, sta� si� sprawc� m�cz�cych rozterek. Od lat czu�a do niego s�abo��, skrz�tnie skrywan�, ale wola�a odrzuci� zaproszenie, bo cho� wzbudzi�a powszechn� zazdro�� kole�anek, ch�opiec mia� nie najlepsz� opini�: fama g�osi�a, �e Rob Kiefer potrafi zdj�� dziewczynie majtki szybciej ni� Mary Kostler z manekina na wystawie swojego sklepu.

Julie nie s�dzi�a, by Rob pr�bowa� z ni� czegokolwiek � byli przecie� przyjaci�mi. Zreszt�, jako c�rk� wielebnego Mathisona, chroni� j� pewnego rodzaju immunitet przed zbyt natarczywymi zalotami. Ale z Robem nie mog�a p�j�� na bal, cho�by nie wiem jak pragn�a powiedzie� �tak�. Na nic zda�oby si� przyzwoite zachowanie, i tak ca�a szko�a, a w ko�cu pewnie i miasto uzna�oby, �e c�rka wielebnego Mathisona do��czy�a do d�ugiej listy seksualnych trofe�w Kiefera. Posz�a wi�c na bal z przyzwoitym Billem Swensenem, kt�rego ojciec dyrygowa� orkiestr� szkoln�, a Rob zjawi� si� w towarzystwie Denise Potter, jednej z cheerleaders*. Tego wieczora g��boko nieszcz�liwa patrzy�a, jak Rob, wybrany na kr�la balu, pochyla si� i ca�uje swoj� kr�low�.

Tej nocy Denise zasz�a w ci���. Trzy miesi�ce p�niej m�oda para, zamiast pojecha� do college'u, pobra�a si� i zamieszka�a w wynaj�tym, obskurnym, jednopokojowym mieszkaniu, a ca�e miasto dobrze wiedzia�o dlaczego. Niekt�rzy w Keaton wsp�czuli Denise, ale wi�kszo�� zachowywa�a si� tak, jakby dziewczyna by�a sama sobie winna.

Julie, nie wiedzie� czemu, czu�a si� odpowiedzialna za t� koszmarn� histori�. Wydarzenie spowodowa�o, �e za wszelk� cen� postanowi�a unika� k�opot�w i skandali. W college'u uparcie odrzuca�a zaproszenia Steve'a Baxtera, chocia� ch�opiec jej si� podoba�. Ten przystojny futbolista, znany z licznych flirt�w, mia� reputacj� zdobywcy jeszcze wi�kszej ilo�ci punkt�w w sypialni ni� na boisku. Z niezrozumia�ych dla niej przyczyn Steve przez prawie dwa lata kr�ci� si� w pobli�u: pojawia� si� na towarzyskich imprezach, je�eli wiedzia�, �e ona tam b�dzie, i robi� wszystko, by j� oczarowa� i przekona�, jak wiele dla niego znaczy. �artowali i rozmawiali ca�ymi godzinami, ale zawsze w wi�kszej grupie. Bo Julie z uporem nie umawia�a si� na randki.

Teraz, gdy por�wnywa�a sw� ustabilizowan� przesz�o�� z chaotyczn� tera�niejszo�ci� i niepewn� przysz�o�ci�, sama nie wiedzia�a, �mia� si� czy p�aka�. Przez te wszystkie lata pilnowa�a si� na ka�dym kroku, bo nie chcia�a, by rodzina i mieszka�cy Keaton pomy�leli sobie o niej co� z�ego. I od razu co� takiego! By�a bliska �zej�cia z dobrej drogi�, i wcale nie chodzi�o o drobne z�amanie towarzyskich czy moralnych kanon�w, kt�re spowodowa�oby w Keaton co najwy�ej troch� plotek. Zupe�nie w jej stylu, pomy�la�a z ironi�. Zamierza naruszy� nie tylko zasady kodeksu moralnego, ale pewnie te� prawo Stan�w Zjednoczonych Ameryki, i gdy ju� to zrobi, media nie przegapi� okazji � nag�o�ni� spraw� w ca�ym kraju, jak ju� zreszt� zacz�y!

Chwila rozbawienia min�a, Julie z powa�n� min� zatrzyma�a wzrok na swoich d�oniach. Od czasu zamieszkania z Mathisonami poczyni�a z w�asnej woli ofiary. Decyzja zostania nauczycielk�, porzucenie my�li o innych, bardziej intratnych zawodach, wtedy te� na tak� wygl�da�a. Jednak ka�da z nich przynosi�a jej tyle satysfakcji, �e mia�a wra�enie, jakby bra�a z �ycia wi�cej, ni� z siebie dawa�a.

Ogarn�o j� niejasne wra�enie, �e los wzywa j� do sp�acenia d�ugu za ca�e �ycie niczym niezas�u�onych profit�w. Zachary Benedict jest w takim samym stopniu jak ona winny morderstwa z zimn� krwi�, zosta�a wi�c wyznaczona przez los do rozwik�ania tej zagadki.

Przewr�ci�a si� na bok, wsun�a d�o� pod poduszk� i obserwowa�a ta�cz�ce na palenisku p�omienie. Dop�ki nie zostanie ustalony prawdziwy morderca, nikt, ��cznie z jej rodzicami, nie usprawiedliwi niczego, co ona zrobi. Oczywi�cie, gdy rodzina przekona si�, �e Zack jest niewinny, rozgrzeszy wszystkie jej czyny. C�, mo�e jednak nie wszystkie, pomy�la�a.

Na pewno nie spodoba�oby im si�, �e tak szybko si� zakocha�a. Targana mieszanymi uczuciami, od pogodzenia si� z losem do ch�ci dzia�ania, u�wiadomi�a sobie, �e na uczucie do Zacka nie mia�a najmniejszego wp�ywu, a spanie z nim sta�o si� oczywiste; no chyba �eby przez noc jego pragnienia wyzi�b�y. Wola�aby jednak, by da� jej kilka dni na bli�sze poznanie si�.

Jedyne, co mog�a zrobi�, to pr�bowa� chroni� swe serce przed niepotrzebnym b�lem, powstrzyma� si� od powiedzenia czy zrobienia czego�, co uczyni j� jeszcze bardziej bezbronn�, wystawi na ciosy, jakich mo�e si� spodziewa�. Przecie� nie jest sko�czon� idiotk�! Zanim Zachary Benedict poszed� do wi�zienia, przez ca�e lata obraca� si� w �wiecie luksusu, zamieszkanym przez pi�knych, interesuj�cych ludzi, znanych z braku moralnych zasad.

Czyta�a o nim w wielu czasopismach i wiedzia�a, �e m�czyzna, z kt�rym przebywa w tej luksusowej g�rskiej kryj�wce, by� kiedy� w�a�cicielem fantastycznych posiad�o�ci, gdzie wydawa� wystawne przyj�cia, z udzia�em gwiazd kina, osobisto�ci mi�dzynarodowego biznesu, cz�onk�w europejskich rodzin kr�lewskich, a nawet prezydenta Stan�w Zjednoczonych.

To nie mi�y, dobrotliwy asystent pastora ko�cio�a z ma�ego miasteczka.

Julie wiedzia�a: w por�wnaniu z nim jest naiwna jak nowo narodzone dziecko.

By�a dziesi�ta rano, gdy si� obudzi�a; poduszk� z kanapy przyciska�a do piersi. Z lewej strony us�ysza�a jaki� ruch i szybko odwr�ci�a g�ow�, w tej samej chwili rozleg� si� rozbawiony, m�ski g�os:

��Piel�gniarka, kt�ra opuszcza pacjenta i s�odko zasypia na dy�urze, nie zas�uguje na zap�at�.

Pacjent Julie sta� oparty ramieniem o wyst�p kominka, z r�kami skrzy�owanymi na piersi, i patrzy� na ni� z leniwym u�miechem. Z w�osami jeszcze wilgotnymi po k�pieli, w kremowej, giemzowej koszuli rozpi�tej pod szyj�, wepchni�tej w be�owe spodnie, wygl�da� nies�ychanie przystojnie, ca�kiem ju� w formie i� na bardzo rozbawionego.

Staraj�c si� nie zwraca� uwagi na zdradzieckie bicie serca, spowodowane jego czaruj�cym, uwodzicielskim u�miechem, Julie po�piesznie usiad�a.

��Tw�j przyjaciel, Dominie Sandini, �yje � powiedzia�a. Chcia�a jak najszybciej przekaza� mu dobr� wiadomo��. � M�wi�, �e z tego wyjdzie.

��S�ysza�em.

��Naprawd�? � zapyta�a ostro�nie. Mia�a nadziej�, �e us�ysza� t� wiadomo�� przed chwil� w radiu, podczas ubierania si�. Je�eli nie � je�eli zapami�ta� jej s�owa, co mo�liwe� czu�aby si� upokorzona, bo wtedy musia�yby dotrze� do niego inne rzeczy, jakie wygadywa�a w ci�gu tych dziesi�ciu minut, gdy my�la�a, �e jest nieprzytomny i zupe�nie straci�a g�ow�. Czeka�a z nadziej� na s�owa Zacka, ale on tylko patrzy� z u�miechem b��dz�cym w k�cikach ust. Poczu�a, jak oblewa j� rumieniec za�enowania. Zerwa�a si� na r�wne nogi.

��Jak si� czujesz?

��Teraz lepiej, zaraz po przebudzeniu by�em niczym ziemniak pieczony w mundurku.

��Co takiego? Czy�by w sypialni zrobi� si� a� taki upa�?

Kiwn�� g�ow�.

���ni�o mi si�, �e umar�em i poszed�em do piek�a. Otworzy�em oczy i by�em pewien � tu� obok migota�y p�omienie.

��Przepraszam. � Z uwag� szuka�a na jego twarzy �lad�w d�ugotrwa�ego przebywania na mrozie.

��Nie musisz. Bardzo szybko zorientowa�em si�, �e to jeszcze nie piek�o.

W cieple jego dobrego humoru, zara�liwego i rozbrajaj�cego, rozlu�ni�a si�. Nie zastanawiaj�c si� nad tym, co robi, si�gn�a i przy�o�y�a grzbiet d�oni do jego czo�a, by sprawdzi�, czy ma gor�czk�.

��Sk�d wiedzia�e�, �e nie jeste� w piekle?

��Bo pochyli� si� nade mn� anio� � powiedzia� cicho.

��Najwyra�niej mia�e� halucynacje.

��Czy�by?

Tym razem g��boki ton g�osu nie budzi� w�tpliwo�ci co do jego intencji. Szybko zabra�a d�o�, ale nie zdo�a�a uciec ze spojrzeniem.

��Z pewno�ci�.

Porcelanowa kaczka na gzymsie kominka, obok jego ramienia, co dostrzeg�a k�tem oka, sta�a krzywo. Si�gn�a i przestawi�a j�, a tak�e poprawi�a stoj�ce obok dwie mniejsze.

��Julie � powiedzia� g��bokim, aksamitnym g�osem, kt�ry tak nie bezpiecznie wzmaga� bicie jej serca � sp�jrz na mnie. � Odwr�ci�a twarz w jego stron�, a wtedy doda� z powag�: � Dzi�kuj� za uratowanie mi �ycia.

Zahipnotyzowana wyrazem jego oczu, musia�a odkaszln��, by powstrzyma� dr�enie g�osu.

��Dzi�kuj� za ch�� ratowania mojego.

Co� zadrga�o w przepastnej g��bi jego �renic, co� gor�cego i zapraszaj�cego; puls Julie przy�pieszy� przynajmniej trzykrotnie, cho� Zack nawet nie pr�bowa� jej dotkn��. Aby sprowadzi� nastr�j do spraw przyziemnych i bezpiecznych, zapyta�a:

��Jeste� g�odny?

��Dlaczego nie odesz�a�? � nie ust�powa�.

Ton jego g�osu ostrzega�: nie pozwoli na zmian� tematu, dop�ki nie dostanie odpowiedzi. Opad�a na sof�. Wzrok przenios�a na st�, musia�a uciec od jego spojrzenia.

��Nie mog�am zostawi� ci� tam i pozwoli� umrze� po tym, jak ryzykowa�e� �ycie, by sprawdzi�, czy nie uton�am. � Na stole dwie magnolie z jedwabiu dziwnie wygi�y si� w wazonie. Nie opar�a si� impulsowi, ustawi�a je porz�dnie.

��No to dlaczego nie odesz�a�, jak ju� przywioz�a� mnie tutaj i wpakowa�a� do ��ka?

Julie czu�a si�, jakby st�pa�a po polu minowym. Nawet gdyby zdoby�a si� na odwag�, popatrzy�a mu prosto w oczy i spr�bowa�a wyrzuci� z siebie, co do niego czuje, nie by�a pewna, czy s�owa przesz�yby jej przez usta.

��Po pierwsze, nawet o tym nie pomy�la�am, po drugie � doda�a, a w jej g�osie zad�wi�cza�o zadowolenie z wyszukanego pretekstu -nie wiedzia�am, gdzie s� kluczyki od samochodu.

��By�y w kieszeni moich spodni � tych, z kt�rych mnie rozebra�a�.

��Tak naprawd�, ja� nie pomy�la�am o szukaniu ich. Chyba za bardzo martwi�am si� o ciebie�

��Nie s�dzisz, �e zwa�ywszy na okoliczno�ci, jakie ci� tu przywiod�y, to do�� dziwne?

Julie pochyli�a si�, wzi�a do r�ki zsuwaj�ce si� ze sto�u czasopismo i po�o�y�a je, otwarte, na dw�ch innych. Potem przesun�a kryszta�owy flakon ze sztucznymi kwiatami dwa cale w lewo, dok�adnie na �rodek sto�u.

��Od trzech dni wszystko wydaje mi si� niezmiernie dziwne � powiedzia�a ch�odno � i nie mam poj�cia, jak w tych okoliczno�ciach powinno wygl�da� normalne zachowanie. � Wsta�a i zacz�a poprawia� poduszki, kt�re rozrzuci�a podczas drzemki. Gdy pochyli�a si�, by podnie�� jedn� z dywanu, us�ysza�a jego weso�y g�os:

��Zdaje si�, w chwilach stresu zabierasz si� za porz�dki?

��Tego bym nie powiedzia�a, po prostu jestem najzwyklejsz� w �wiecie pedantk�. � Na widok zabawnie uniesionych brwi, jakby j� przedrze�nia�, i zafascynowanych oczu, poczu�a trudn� do opanowania ochot� roze�miania si�. � W porz�dku � rzek�a bezradnie � masz racj�, przyznaj�. To nerwowy nawyk. � Od�o�y�a poduszk� na miejsce i doda�a ze smutnym u�miechem: � Kiedy�, jeszcze w college'u, wyprowadzona z r�wnowagi zbli�aj�cym si� egzaminem, uporz�dkowa�am ca�y stryszek i u�o�y�am w alfabetycznym porz�dku p�yty mojego brata, potem przepisy kuchenne matki.

Oczy Zacka �mia�y si� z tej historii, ale g�os pozosta� powa�ny.

��Czym� ci� zdenerwowa�em? � zapyta� zaskoczony.

Julie popatrzy�a na niego i zdumiona powstrzyma�a �miech. Potem, niezbyt udanie, przybieraj�c surowy ton, powiedzia�a:

��Od trzech dni swoimi wyczynami starasz si�, by moje nerwy znalaz�y si� na granicy wytrzyma�o�ci!

Pomimo pe�nego wyrzutu tonu, nie mog�a Zacka oszuka� spojrzeniem: widok jej �licznej, pe�nej wyrazu buzi bez �ladu strachu czy nieufno�ci, tym bardziej nienawi�ci, nape�ni� go przejmuj�c� tkliwo�ci�; ca�e wieki nikt na niego tak nie patrzy�. W�asnych adwokat�w tak naprawd� nie zdo�a� przekona� o swej niewinno�ci.

A Julie uwierzy�a.

Nie potrzebowa� s��w, wystarczy�o spojrze� w jej twarz. Wspomnienie tego, co za�amuj�cym si� g�osem m�wi�a nad strumieniem, by�o dobitnym potwierdzeniem:

�Pami�tasz jak m�wi�e�, �e chcesz, by kto� uwierzy� w twoj� niewinno��? Nie przekona�e� mnie, teraz my�l� inaczej. Przysi�gam! Nie potrafi�by� zabi�. Mog�a zostawi� go, by umar� tam, nad strumieniem, a je�eli dla c�rki pastora takie zachowanie by�o nie do pomy�lenia, przyprowadzi� tutaj, a potem zabra� samoch�d i z najbli�szego telefonu zawiadomi� policj�. Ale tego nie zrobi�a. Bo naprawd� wierzy w jego niewinno��. Zapragn�� wzi�� j� w ramiona i powiedzie�, jak wiele dla niego znaczy; chcia� ogrza� si� w cieple jej u�miechu, s�ysze� ten jej zara�liwy �miech. A przede wszystkim pragn�� zn�w poczu� jej wargi, ca�owa� j� i pie�ci�, a� oboje uton� w mi�osnym zapami�taniu, w�asnym cia�em podzi�kowa� za dar, jaki sob� dawa�a. Bo teraz nie m�g� zaofiarowa� jej niczego innego.

Wyczu�a zmian� w ich wzajemnych stosunkach, ale w �aden spos�b nie potrafi�a zrozumie�, dlaczego sta�a si� bardziej nerwowa ni� wtedy, gdy grozi� jej broni�. Zauwa�y� to, mia� jednak pewno��, �e tej nocy b�d� si� kocha�, �e ona pragnie tego niemal tak mocno jak on.

Czeka�a, by zn�w si� odezwa�, za�artowa� lub dra�ni� si� z ni�, ale milcza�. Cofn�a si� i wskaza�a d�oni� w stron� kuchni.

��Jeste� g�odny? � spyta�a.

Jak wyrwany ze snu skin�� g�ow� i powiedzia� ochryp�ym z po��dania g�osem:

��Wyg�odzony.

Z pewno�ci� nie wybra� tego s�owa celowo, pociesza�a si� w my�lach Julie, przecie� zosta�o u�yte w seksualnym kontek�cie podczas k��tni zesz�ej nocy. Usi�uj�c uda�, �e nic takiego nie przysz�o jej do g�owy, z przesadn� uprzejmo�ci� zapyta�a:

��Na co masz ochot�?

��A co zaproponujesz? � odbi� pi�eczk�. Rozgrywa� z ni� parti� ping-ponga z tak� �atwo�ci�, �e Julie nie wiedzia�a ju�, czy podw�jnych znacze� s��w nie doszukuje si� tylko jej wyobra�nia.

��Jedzenie, oczywi�cie.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� z powag�, ale oczy b�yszcza�y mu rozbawieniem.

��A dok�adniej, potrawk�.

��To wa�ne, by wyra�a� si� precyzyjnie.

Julie postanowi�a przerwa� t� dziwnie napi�t� wymian� s��w i zacz�a wycofywa� si� w stron� lady oddzielaj�cej kuchni� od salonu.

��Tu roz�o�� nakrycia.

��Lepiej zjedzmy przy ogniu � powiedzia� g�osem aksamitnym niczym delikatna pieszczota � b�dzie przytulniej.

Przytulniej� Julie zasch�o w gardle. W kuchni robi�a wszystko z pozorn� sprawno�ci�, ale d�onie jej dr�a�y i z trudem nak�ada�a g�st� potrawk� do misek. K�tem oka patrzy�a, jak Zack podchodzi do adaptera i przegl�da p�yty kompaktowe; po chwili g�os Barbry Streisand wype�ni� pok�j. Ze wszystkich p�yt znajduj�cych si� w szafce, od Eltona Johna po jazz, akurat musia� wybra� Streisand!

�wiat zawirowa�; si�gn�a po serwetki, dwie po�o�y�a na tacy, a potem, plecami odwr�cona do salonu, opar�a si� o lad� i wzi�a g��boki, uspokajaj�cy oddech. Przytulniej! Z tonu g�osu wywnioskowa�a dok�adnie, co to s�owo mia�o oznacza� w jego ustach: intymniej. Romantycznie! Zda�a sobie z tego spraw� r�wnie jasno jak z sytuacji, jaka bezpowrotnie wytworzy�a si� pomi�dzy nimi, gdy zdecydowa�a si� przy nim pozosta�, chocia� mog�a pozostawi� go nad strumieniem lub, po odprowadzeniu do domu, wezwa� policj�. On tak�e to zauwa�y� � jego oczy b�yszcza�y czu�o�ci�, g�os brzmia� pogodnie i mi�kko. Julie wyprostowa�a si� i potrz�sn�a g�ow� z dezaprobat� dla niem�drych, daremnych wysi�k�w oszukania samej siebie. Z samokontroli nie pozosta�o ani �ladu, �adne argumenty nie mia�y znaczenia, nigdzie nie ucieknie przed t� prawd�.

A prawda? Pragnie go. A on jej. I oboje o tym wiedz�. Po�o�y�a srebrne nakrycia na tacy, rzuci�a mu przez rami� spojrzenie i po�piesznie odwr�ci�a oczy. Zack siedzia� na sofie, ramiona po�o�y� na oparciu, nog� za�o�y� na kolano drugiej. Nie patrzy� na ni� � odpr�ony, zadowolony z siebie, uwodzicielski. Nie zamierza� jej pogania�, nie by� ani troch� zdenerwowany. Ale on z pewno�ci� kocha� si� z setkami kobiet, pomy�la�a, a ka�da by�a o wiele �adniejsza i bardziej do�wiadczona od niej.

Julie z trudem powstrzyma�a si� od porz�dkowania kuchennych szuflad.

Zack patrzy�, jak dziewczyna podchodzi do sofy i schylaj�c si�, stawia tac� na stole. Jej ruchy by�y wdzi�czne i niepewne, przypomina�a sp�oszon� gazel�. Blask p�omieni odbija� si� od jej ci�kich, opadaj�cych na ramiona, kasztanowego koloru w�os�w, roz�wietla� delikatn� cer�, gdy uk�ada�a serwetki i miseczki. D�ugie, czarne jak w�giel rz�sy rzuca�y na g�adkie policzki cienie w kszta�cie wachlarzy. Po raz pierwszy zauwa�y�, jak pi�kne s� jej r�ce, szczup�e palce, paznokcie d�ugie i wypiel�gnowane.

I nagle wr�ci�o wspomnienie tych d�oni g�adz�cych jego twarz tam nad strumieniem, gdy ko�ysa�a go w ramionach i b�aga�a, by wsta�. Wtedy zdawa�o mu si�, �e w tym �nie jest tylko widzem, od chwili znalezienia si� w ��ku wspomnienia przybiera�y wyra�niejszy kszta�t.

Pami�ta� jej r�ce wyg�adzaj�ce koce, kt�rymi go przykry�a, rozpaczliwy niepok�j w s�odkim g�osie� Gdy patrzy� na ni� teraz, zn�w, jak kiedy�, zaskoczy�a go roztaczana przez dziewczyn� aura niewinno�ci. Powstrzyma� u�miech na widok manewr�w Julie, by unikn�� jego wzroku. Przez ostatnie trzy dni sprzeciwia�a mu si�, buntowa�a, nie chcia�a si� podda�; dzisiaj najpierw przechytrzy�a go, potem uratowa�a mu �ycie. A jednak, mimo ca�ej swej nieposkromionej odwagi, teraz, gdy przestali by� wrogami, okaza�a si� zadziwiaj�co nie�mia�a.

��Przynios� wino � powiedzia� i zanim zd��y�a zaprotestowa�, wsta� i wr�ci� z butelk� i dwoma kieliszkami na wysokich n�kach.

��Nie dosypa�em trucizny � zauwa�y� z ironi�, gdy zobaczy�, jak odruchowo si�ga po kieliszek, a potem cofa r�k�.

��Nie pomy�la�am tak. � U�miechn�a si� sztucznie. Unios�a lampk� i upi�a kilka �yk�w, a wtedy Zack dostrzeg� dr�enie jej d�oni. Jest spi�ta my�l�, �e zaraz zaci�gn� j� do ��ka, uzna�. Wie, �e nie zbli�a�em si� do kobiety przez ostatnie pi�� lat. Najprawdopodobniej martwi si�, �e zaraz po sko�czeniu jedzenia rzuc� si� na ni� albo, jak zaczniemy si� kocha�, strac� nad sob� panowanie i po dw�ch minutach b�dzie po wszystkim. Tylko nie rozumia�, dlaczego ona mia�aby si� tym przejmowa�. Je�eli kto� powinien niepokoi� si� zdolno�ci� przed�u�ania rozkoszy i kochania si� po pi�ciu latach abstynencji, to tym kim� raczej powinien by� on.

I by�.

Postanowi� uspokoi� j� rozmow� na przyjemne, neutralne tematy. W g�owie zrobi� przegl�d tych dla niego interesuj�cych. Szybko wykluczy�, cho� z niech�ci�, ten dotycz�cy pi�kna jej cia�a, wspania�ych oczu i � z najwi�ksz� niech�ci� � wyszeptanego nad strumieniem wyznania: �P�jdziemy razem do ��ka�. To ostatnie przypomnia�o mu inne s�owa, kt�re pad�y z jej ust w sypialni tego popo�udnia, gdy nie potrafi� zrzuci� z siebie parali�uj�cej niemocy i jako� zareagowa�. Teraz wiedzia�: wi�kszo�� nie by�a przeznaczona dla jego uszu. A mo�e niekt�re tylko sobie wyobrazi�? Pragn��, by opowiedzia�a mu o swych uczniach; uwielbia� jej opowie�ci. W�a�nie mia� sprowokowa� jej wynurzenia na tematy szkolne, gdy u�wiadomi� sobie, �e Julie przygl�da mu si� z dziwnym zainteresowaniem.

��O co chodzi? � zapyta�.

��Zastanawia�am si� tego dnia� przy restauracji� czy naprawd� z�apa�am gum�?

Zack wzruszy� ramionami, usi�uj�c ukry� w u�miechu pe�en winy wyraz twarzy.

��Widzia�a� na w�asne oczy.

��Chcesz powiedzie�, �e przejecha�am po gwo�dziu lub czym� podobnym i nie zauwa�y�am?

��Niekoniecznie. � By� pewien, �e go podejrzewa, ale jej twarz nie wyra�a�a nic i nie mia� poj�cia, co Julie naprawd� my�li.

��No wi�c, wed�ug ciebie, jak do tego dosz�o?

��Bok twojej opony wszed� w nag�y kontakt z ostrym narz�dziem.

Doko�czy�a potrawk�, odchyli�a si� i spojrza�a na niego surowym wzrokiem, kt�ry spowodowa�by natychmiastowe wyznanie winy i pro�b� o wybaczenie ze strony ka�dego, najbardziej nawet krn�brnego, o�mioletniego m�czyzny. Niemal widzia� j� stoj�c� w drzwiach klasy z winowajc�, spogl�daj�c� na zuchwalca dok�adnie z takim samym wyrazem twarzy.

��Ostre narz�dzie? � zastanowi�a si�, unosz�c brwi. � Na przyk�ad n�?

��N� � potwierdzi�, rozpaczliwie staraj�c si� zachowa� spok�j.

��Tw�j?

��M�j. � Bez najdrobniejszego wyrazu skruchy na twarzy doda� z �obuzerskim akcentem: � Przykro mi, psze pani.

Nie da�a si� zbi� z tropu. Unios�a brwi i powiedzia�a �artobliwym tonem:

��Mam nadziej�, �e naprawisz t� opon�, Zack.

Wybuch weso�o�ci Zacka zdo�a�a jedynie powstrzyma� rozkosz, jak� odczu� na d�wi�k swego imienia.

��Tak, prosz� pani � odpar�. Nie do wiary, pomy�la�, ca�e moje �ycie to jeden wielki chaos, a ja nie pragn� niczego poza roze�mianiem si� i wzi�ciem jej w ramiona. � Chyba nie musz� napisa� trzystronicowego wypracowania na temat, dlaczego nie powinienem tego robi�? � zapyta�. Pow�drowa�a wzrokiem za wazonem, kt�ry w�a�nie odstawi� na bok. Jej ogromne, granatowe oczy zaja�nia�y rozbawieniem.

��Nie � odpar�a � ale spotka ci� kara: zmywasz.

��O rany! � j�kn��, ale pos�usznie wsta�, zabieraj�c swoj� misk�. Si�gn�� po jej naczynie. � Co za z�o�liwo��, panno Mathison.

���adnych skarg! � odpowiedzia�a stanowczo.

Zack nie m�g� si� powstrzyma�. Wybuchn�� �miechem, odwr�ci� g�ow� i zaskoczy� Julie niespodziewanym poca�unkiem w czo�o.

��Dzi�kuj� � szepn��. Na widok jej zaskoczonej miny st�umi� �miech.

��Za co?

Spowa�nia�, nie odrywa� od niej oczu.

��Za roz�mieszenie mnie. Za pozostanie tutaj i niewydanie mnie. Za odwag� i za to, �e jeste� zabawna. I niewiarygodnie �liczna w tym czerwonym kimonie. I za przygotowanie wspania�ego posi�ku. � Uj�� j� pod brod�, by rozproszy� zbyt powa�n� atmosfer�, i nagle u�wiadomi� sobie, �e to, co wyra�aj� jej b�yszcz�ce oczy, nie jest za�enowaniem.

��Pomog� ci � powiedzia�a, wstaj�c. Zack po�o�y� d�o� na jej ramieniu.

��Sied� tu, rozkoszuj si� ogniem w kominku i popijaj wino. Zbyt spi�ta, by usiedzie� spokojnie, zbyt niecierpliwa, by czeka� na to, co zaraz nast�pi, wsta�a i podesz�a do okna. Opar�a si� ramieniem o szyb� i podziwia�a panoram� pokrytych �niegiem g�rskich szczyt�w, l�ni�cych w �wietle ksi�yca. W kuchni Zack si�gn�� do kontaktu na �cianie. Lampy w belkach nad salonem przygas�y, w pokoju zapanowa� p�mrok.

��B�dzie lepszy widok na zewn�trz � wyt�umaczy�, gdy rzuci�a mu pytaj�ce spojrzenie. I przytulniej, pomy�la�a Julie. Bardzo przytulnie i bardzo romantycznie, zw�aszcza przy dochodz�cych z adaptera d�wi�kach muzyki.

Podszed� do okna, przy kt�rym sta�a i plecy dziewczyny natychmiast lekko zesztywnia�y. Trudne do przewidzenia reakcje Julie na jego blisko�� zaczyna�y go denerwowa�. Dobrze! Zamiast wzi�� j� w ramiona i poca�owa�, co zrobi�by z ka�d� inn�, zastosuje subtelniejsz� metod�. W�o�y� r�ce do kieszeni, g��boko popatrzy� jej w oczy, g�ow� wskaza� na adapter i oficjalnym tonem zapyta�:

��Mog� prosi� o nast�pny taniec, panno Mathison?

Zaskoczona, odwr�ci�a si� z czaruj�cym u�miechem. Jest zadowolona, pomy�la� zachwycony. By powstrzyma� si� od dotkni�cia jej, wsun�� d�onie g��biej w kieszenie spodni i z zabawnym skrzywieniem twarzy o�wiadczy�:

��Ostatnim razem, jak poprosi�em do ta�ca nauczycielk�, by�em na t� okazj� lepiej ubrany � w bia�� koszul�, br�zowy krawat i m�j ulubiony, granatowy garnitur. Ale i tak mi odm�wi�a.

��Naprawd�? Dlaczego?

��Pewnie uwa�a�a, �e by�em dla niej za niski.

Julie u�miechn�a si�, bo z pewno�ci� mia� co najmniej sze�� st�p i dwa cale wzrostu i albo �artowa�, albo ta kobieta by�a olbrzymk�.

��Naprawd� by�e� od niej ni�szy?

Skin�� g�ow�.

��Mniej wi�cej o trzy stopy. Ja jednak wtedy nie uwa�a�em tego za przeszkod�, by�em w niej zakochany po uszy.

��Ile mia�e� lat? � U�miech znikn�� z jej twarzy.

��Siedem.

Popatrzy�a na niego, jakby wiedzia�a, jak tamta zniewaga by�a bolesna.

��Ja nigdy bym ci nie odm�wi�a, Zack.

Lekkie zaj�kni�cie i czu�e spojrzenie niemal ca�kowicie go rozbroi�y. Zdumiony uczuciami, jakie si� w nim budzi�y, w milczeniu wyci�gn�� ku niej d�o�, ani na chwil� nie odrywaj�c wzroku od jej oczu. Poda�a mu r�k�, wtedy drugim ramieniem obj�� jej w�sk� tali� i przyci�gn�� dziewczyn� bli�ej � niesamowity g�os Streisand bez najmniejszego wysi�ku pokonywa� pierwsze akordy �People�.

Dozna� wstrz�su, gdy jej uda zetkn�y si� z jego cia�em. Lekko, z wdzi�kiem dotrzymywa�a mu kroku, a gdy jeszcze delikatnie przytuli�a g�ow� do jego piersi, serce zako�ata�o o wiele za szybko. Nawet jej nie poca�owa�, a ju� ka�dy nerw jego cia�a pulsowa� po��daniem. By si� opanowa�, stara� si� znale�� temat do rozmowy, kt�ra doprowadzi go do celu, a nie pobudzi jeszcze bardziej. Przypomnia� sobie, �e �arty o oponie, kt�r� przeci��, sprawdzi�y si�. Obydwoje skorzystaj�, je�eli potrafi� �mia� si� ze spraw, pomy�la�, kt�re wcze�niej wcale nie wydawa�y si� �mieszne. Ich palce splot�y si�. Jej drug� d�o� po�o�y� sobie na piersi i lekko dmuchn�� dziewczynie we w�osy.

��A tak przy okazji, panno Mathison, co do pani dzisiejszego, niezaplanowanego lotu na �nie�nym skuterze�

Natychmiast podj�a jego przesadnie surowy ton, zadar�a brod� i zrobi�a min� tak g��boko ura�onej niewinno�ci, �e Zack z trudem powstrzyma� si� od wybuchni�cia �miechem.

��S�ucham? � zapyta�a.

��Gdzie, u diab�a, podziewa�a� si� po wystrzeleniu jak rakieta z grzbietu g�ry?

��Wyl�dowa�am w obj�ciach olbrzymiej sosny. � Jej ramiona zatrz�s�y si� ze �miechu.

��To bardzo chytry plan � zadrwi�. � Wysz�a� bez szwanku, ca�kiem sucha, a mnie sprowokowa�a� do taplania si� w tym przera�liwie zimnym potoku jak jaki� og�upia�y �oso�.

��Ten fragment nie by� �mieszny. To, co dzisiaj zrobi�e�, to pokaz odwagi, jakiej w �yciu nie ogl�da�am.

To nie pod wp�ywem s��w Julie taja�o w nim serce, mi�k�o w �arze jej pe�nego zachwytu spojrzenia. Po upokarzaj�cym procesie i obr�bce wi�ziennej pragn��, by traktowano go jak cz�owieka, nie zwierz�. Jej wzrok m�wi�cy, �e jest odwa�nym, wspania�ym m�czyzn� by� darem o wiele mu dro�szym ni� wszystko, co dotychczas w �yciu otrzyma�. Pragn�� tuli� j� mocno w ramionach, zapomnie� si� w jej s�odko�ci; zanurzy� w niej. Chcia� by� najlepszym kochankiem, jakiego kiedykolwiek mia�a, sprawi�, by ta noc sta�a si� niepowtarzalna dla obojga.

Julie widzia�a, jak wzrok Zacka przylgn�� do jej ust. Pe�na oczekiwania, kt�re przez ostatni� godzin� si�gn�o szczytu, zapragn�a, by j� poca�owa�. Gdy sta�o si� oczywiste, �e tego nie zamierza, stara�a si�, jak potrafi�a najlepiej, ukry� rozczarowanie pod pogodnym u�miechem i �artobliwym zachowaniem.

��Je�eli kiedykolwiek b�dziesz w Keaton i spotkasz Tima Martina, prosz�, nie m�w mu, �e dzisiejszego wieczora ta�czy�am z tob�.

��Dlaczego?

��Bo z moim ostatnim partnerem wszcz�� b�jk�.

Pomimo absurdalno�ci sytuacji Zack poczu� pierwsze w ca�ym swym doros�ym �yciu uk�ucie zazdro�ci.

��Czy Martin to tw�j ch�opak? Parskn�a �miechem na widok jego ponurej miny.

��Nie, to jeden z moich uczni�w, z tych zazdrosnych�

��Czarownica! � Przyci�gn�� Julie do siebie, i w�a�nie w tym momencie John Denver zacz�� �piewa� �Annie's Song�. � Dok�adnie wiem, co ten biedny dzieciak musia� czu�.

��Chyba nie chcesz powiedzie�, �e przed chwil� by�e� zazdrosny? -Zatrzepota�a rz�sami.

Po��dliwe spojrzenie Zacka zatrzyma�o si� na jej wargach.

��Pi�� minut wcze�niej � zamrucza� � uzna�bym si� za niezdolnego do tak poni�aj�cego uczucia.

��W porz�dku � powiedzia�a z kpin� w g�osie, potem takim samym tonem doda�a: � Zaskakuje mnie pan, gwiazdorze.

Zackowi a� zrobi�o si� zimno.

Gdyby mia� wybiera�, czy Julie Mathison, gdy dzi� wieczorem we�mie j� do ��ka, ma my�le� o nim jak o zbieg�ym wi�niu, czy gwiazdorze filmowym, bez wahania zdecydowa�by si� na to pierwsze. W ko�cu jako skazaniec by�by kim� rzeczywistym, a nie wymy�lonym, przyprawiaj�cym o md�o�ci amantem. Ponad dziesi�� lat �y� z image czyni�cym z niego seksualne trofeum rywalizuj�cych o jego wzgl�dy kobiet. Podobnie jak s�awni futboli�ci czy gwiazdy hokeja, pozwoli� na wdzieranie si� do swego prywatnego �ycia hordom niewiast pragn�cym tylko jednego � przespa� si� z Zacharym Benedictem. Nie z m�czyzn� z krwi i ko�ci; z idolem filmowym. Dzisiaj wieczorem po raz pierwszy w �yciu by� pewien, �e kobieta pragnie go dla niego samego. My�l o mo�liwo�ci pomy�ki stawa�a si� nie do zniesienia.

��Czemu � zacz�a ostro�nie � tak na mnie patrzysz?

��Mo�e ty mi powiesz � pr�bowa� przej�� inicjatyw� � dlaczego akurat w takiej chwili wyskoczy�a� z tym �gwiazdorem�?

��Odpowied� nie spodoba ci si�.

��Zobaczymy � uci�� ostro.

S�ysz�c jego ton, zmru�y�a oczy.

��W porz�dku. Powiedzia�am tak, bo czuj� awersj� do nieszczero�ci.

��Czy mog�aby� wyrazi� si� ja�niej? � Zmarszczy� brwi.

��Oczywi�cie � odpowiedzia�a cierpko. � Udawa�e� zazdrosnego, a potem pogorszy�e� jeszcze sytuacj�, twierdz�c, �e wcze�niej uczucie to by�o ci obce. Nieszczere, dziwnie brzmi�ce w twoich ustach wyznanie. Obydwoje wiemy, �e jestem najmniej atrakcyjn� kobiet� z tych, z jakimi flirtowa�e� w ca�ym twoim doros�ym �yciu! Ja ju� nie traktuj� ci� jak zbieg�ego mordercy, wi�c by�abym wdzi�czna, gdyby� ty przesta� odnosi� si� do mnie jak do� twojej niezbyt rozgarni�tej wielbicielki, kt�r� kilkoma pochlebstwami oczarujesz tak, �e z wra�enia zemdleje u twoich st�p.

Dopiero teraz zauwa�y�a zmarszczone czo�o, wzbieraj�c� na jego twarzy burz�. Za�enowana i zawstydzona, �e pozwoli�a, by zranione uczucia doprowadzi�y j� do wybuchu, odwr�ci�a wzrok. Teraz spodziewa�a si� riposty i pr�bowa�a uodporni� si� na brutaln� prawd�. Cisza. Odezwa�a si� wi�c pojednawczo:

��Przepraszam, chyba nie musia�am by� a� tak dosadna. Teraz twoja kolej.

��Na co?

��Na powiedzenie mi, jak si� zachowa�am, niegrzecznie i wstr�tnie.

��Dobrze, taka w�a�nie by�a�.

Przestali ta�czy�. Julie, by doda� sobie odwagi przed spojrzeniem w jego pozbawion� wyrazu twarz, wzi�a g��boki oddech.

��Jeste� z�y, prawda?

��Nie jestem pewien.

��Co to znaczy?

��Co do ciebie. Od dzisiejszego po�udnia. I rozumiem coraz mniej.

Wydawa� si� taki dziwny, taki� niesw�j, �e Julie, z�o�liwie zadowolona, a� si� u�miechn�a. Nie s�dzi�a, by jakiej� innej kobiecie, cho�by najpi�kniejszej, uda�o si� doprowadzi� go do takiego stanu. Nie wiedzia�a, jak mog�o do tego doj��, ale poczu�a si� bardzo z siebie dumna.

��My�l� � powiedzia�a wreszcie � �e to mi si� podoba.

��Mnie niestety nie. � Nie by�o mu do �miechu.

��Och, czemu to?

��Uwa�am, �e powinni�my wreszcie wyja�ni� sobie, co rozgrywa si� mi�dzy nami i czego oczekujemy. � Zackowi przesz�o przez g�ow�, �e chwila mo�e nie by� najlepsza do rozpoczynania gry w otwarte karty. Ale d�u�ej tego nie zniesie! Pi�� lat wi�zienia, dr�cz�ce emocjonalnie i fizycznie wydarzenia ostatniego dnia, a do tego hu�tawka nastroj�w, na jakiej dzi�ki niej znajdowa� si� od dwudziestu czterech godzin � wszystko to razem kompletnie wstrz�sn�o jego psychik�, zaburzy�o zdolno�� oceny sytuacji, nadszarpn�o cierpliwo��.

��No co, zgadzasz si�?

��Chyba� tak.

���wietnie, kto zaczyna, ty czy ja?

Pe�na obawy i rozbawienia jednocze�nie, niepewnie prze�kn�a �lin�.

��Ty pierwszy.

��Co chwil� ogarnia mnie zwariowane uczucie, �e nie jeste� realn� osob�� zbyt naiwna jak na swoje dwadzie�cia sze�� lat� �e mam do czynienia z trzynastoletni� dziewczynk�, udaj�c� doros�� kobiet�.

Z uczuciem ulgi, �e nie us�ysza�a niczego gorszego, u�miechn�a si�.

��A przez reszt� czasu?

��To ja czuj� si�, jakbym mia� trzyna�cie lat. � Widzia� po b�ysku w jej oczach, �e to, co powiedzia�, podoba�o si� jej. I nagle poczu� perwersyjn� potrzeb� odebrania jej z�udze� co do swojej osoby i zamiar�w na dzisiejszy wiecz�r. � Pomimo tego, co wyobrazi�a� sobie dzisiaj nad strumieniem, nie jestem rycerzem w l�ni�cej zbroi ani nie odtwarzam roli pe�nego szlachetno�ci bohatera, tym bardziej romantycznego nastolatka! Niewinno��, z kt�r� si� urodzi�em, wszelki idealizm, straci�em na d�ugo przed dziewictwem. Nie jestem dzieckiem, ty tak�e nie. Doro�li�my. Obydwoje wiemy, co rozgrywa si� mi�dzy nami i zdajemy sobie spraw�, dok�d zmierzamy. � Weso�o�� w jej oczach zast�pi� strach?� gniew?� za�enowanie? � Czy chcesz, bym wyrecytowa�, o czym my�l�, by� nie mia�a w�tpliwo�ci? � naciska�. Patrzy�, jak gor�cy rumieniec zalewa jej policzki. Dotkni�ty, �e �wiadomo�� jego pragnie� zmrozi�a u�miech na jej twarzy, nie ust�powa�: � Moje motywy nie s� szlachetne, nazwijmy je naturalnymi, dojrza�ymi. Nie jeste�my trzynastolatkami na kursie ta�ca, a ja nie zastanawiam si�, czy dzisiejszego wieczora pozwolisz mi si� poca�owa�. To ju� postanowione! B�d� ci� dzisiaj ca�owa�! Pragn� ci�, ty mnie � oto ca�a prawda. Nim ta noc minie, sprawi�, by� by�a pewna, �e to mnie chcesz. Wtedy rozbior� ci� i b�d� kocha� z ca�� nami�tno�ci�. A teraz chc� z tob� ta�czy�, czu� twe cia�o przy swoim i przez ca�y czas my�le� o tym wszystkim, co b�d� robi� tobie� i z tob�, jak ju� znajdziemy si� w ��ku. Czy wyra�am si� jasno? Je�eli my�lisz o czym innym, powiedz mi, czego si� spodziewasz, dostosuj� si�. Dobrze? � zapyta� niecierpliwie, gdy milcza�a z pochylon� g�ow�.- Wi�c s�ucham.

Julie przygryz�a dr��ce wargi, unios�a ku niemu oczy l�ni�ce rozbawieniem i� po��daniem.

��Co by� powiedzia� na pomoc przy porz�dkowaniu szafy w holu?

��Nie masz jakie� drugiej propozycji? � Rozdra�niony nie zrozumia� �artu.

��To w�a�nie by�a ta druga. � Ze zmarszczonym czo�em utkwi�a wzrok w wyci�ciu ko�nierzyka koszuli pod jego szyj�.

��No dobrze, jak, u diab�a, wygl�da ta pierwsza propozycja? I nie udawaj tak zdenerwowanej, �e a� musisz porz�dkowa� szafy. Jak pami�tam, nawet wycelowana bro� nie potrafi�a wyprowadzi� ci� z r�wnowagi!

Julie doda�a �ywo�� reakcji i pewn� doz� naiwno�ci do cech, kt�re w nim uwielbia�a. By�a gotowa zako�czy� t� gr�, ale na spojrzenie mu prosto w oczy nie zdo�a�a si� zdoby�.

��Masz racj�, mierzenie do mnie z pistoletu nie jest tym, co mog�oby mnie zdenerwowa�, nie po dzisiejszym dniu. Bo teraz wiem, �e nigdy nie zrobi�by� mi krzywdy. Nieswojo czuj� si� dopiero wtedy, gdy zachowujesz si� tak jak dzisiaj.

��To znaczy? � spyta� ostro.

��Sprawiasz, �e zastanawiam si�, czy wreszcie mnie poca�ujesz. Jak wczorajszej nocy� Zachowujesz si�, jakby� bardzo tego chcia�� a za chwil�, jakby� si� rozmy�li��

Zack uj�� w d�onie jej g�ow�, palce zag��bi� we w�osach; gwa�townie przypad� do ust, ch�on�c reszt� s��w. A gdy dowiod�a, �e m�wi�a prawd�, gdy d�o�mi przesun�a wzd�u� jego piersi i ramionami otoczy�a szyj�, przyci�gn�a mocno i odwzajemnia�a poca�unek, poczu� wzbieraj�c� w sobie rozkosz, przyp�yw trudnego do opisania szcz�cia.

Zapragn�� wynagrodzi� jej poprzedni� szorstko��; wargami pow�drowa� po jej twarzy, lekko musn�� brod�, potem policzki i skronie, wreszcie wr�ci� do ust, pocieraj�c ich delikatny kontur. J�zykiem przesun�� po dr��cych wargach, nalegaj�c, by si� rozwar�y, a gdy ust�pi�y, napar� ca�ym impetem � wyg�odzony m�czyzna, beznadziejnie usi�uj�cy zaspokoi� g��d, r�wnocze�nie ucz�c, jak ona ma go zwi�kszy�. A kobieta w jego ramionach okazywa�a si� ch�tn�, poj�tn� uczennic�. Wtapiaj�c si� w niego, przyciska�a wargi do warg, j�zykiem zaprasza�a j�zyk.

Po kilku d�ugich minutach Zack zmusi� si� wreszcie do uniesienia g�owy. Popatrzy� jej w oczy, zarejestrowa� wygl�d: ca�a zarumieniona, �wie�a. Uwodzicielska. Usi�owa� u�miechn�� si�; d�oni� otoczy� jej szyj�, palcami drugiej r�ki bada� mi�kko�� dolnej wargi. Ale ciemnogranatowe �renice zn�w wci�ga�y go w sw� g��bi�. Rozchyli� jej wargi, wyg�odzony na nowo uwi�zi� swoimi jej usta. Zadr�a�a w jego ramionach; wspi�a si� na palce i lekko napar�a cia�em; poczu�a twardy kszta�t; serce Zacka zabi�o szybciej, palce kurczowo wbi� w jej plecy. Mocniej przycisn�� pe�ne uleg�o�ci cia�o, d�o�mi powi�d� z boku po jej piersiach, po plecach, w ko�cu po po�ladkach, coraz silniej przyci�gaj�c jej biodra do swoich. Za chwil� utrac� nad sob� kontrol�, pomy�la�.

M�wi� sobie, �e musi przyhamowa�, powstrzyma� ch�� rzucenia jej na pod�og�. Nie mo�e przecie� zachowa� si� jak g�odny seksu wi�zie�, a nie wymarzony kochanek, jakiego obieca� jej w swej pe�nej gniewu tyradzie. To przypomnienie obietnicy sprawi�o, �e przeci�gn�� pieszczoty, zwr�ci� uwag� na ostrzegawczy sygna�: jak ju� zaczn� si� kocha�, podniecenie mo�e doprowadzi� go do kulminacji o wiele dla niej za szybko.

Zmusi� si� do przeniesienia r�k z jej piersi w okolice talii; trudniej przychodzi�o mu powstrzymanie niesfornego j�zyka, gdy przywieraj�c do niego, nami�tnie odwzajemnia�a poca�unek. Wreszcie uda�o mu si� cofn�� usta o cal; nie by� pewien, kt�re z nich j�kn�o z rozczarowania. Po chwili opad�a czo�em na jego pier�. Z zamkni�tymi oczami, sercem bij�cym jak oszala�e, by odzyska� r�wnowag�, odetchn�� g��boko i obj�� j� mocniej. Ale nie pomog�o � musi wzi�� j� ca��, natychmiast. Oddycha� szybko, uj�� j� pod brod�, uni�s� twarz. Oczy mia�a zamkni�te, d�ugie rz�sy opada�y na delikatne policzki. Instynktownie podsun�a wargi do poca�unku.

Zack straci� nad sob� panowanie. Ustami pochwyci� z gwa�town� desperacj� wargi Julie, zmuszaj�c do rozwarcia. Szarpn�� w�ze� paska; jedwabna materia opad�a z jej ramion na pod�og� przed kominkiem; napawa� si� widokiem i dotykiem nagiej, g�adkiej sk�ry.

Otulona jego ramionami pozwoli�a, by u�o�y� j� na pod�odze. Nie wynurza�a si� ze stanu nieprzytomnej rozkoszy a� do chwili, kiedy oderwa� od niej usta i d�onie. Otworzy�a oczy i ujrza�a, jak po�piesznie rozpina guziki koszuli, potem zrzuca spodnie, ale dopiero pod jego po��dliwym spojrzeniem poczu�a pierwsze drgnienie paniki. W blasku ognia przebiegaj�ce po jej ciele oczy Zacka gwa�townie zaja�nia�y; nami�tno�� wyostrzy�a rysy twarzy, nadaj�c im wyrazu twardo�ci. Odruchowo unios�a rami�, by zas�oni� piersi, a wtedy us�ysza�a jego ochryp�y g�os:

��Nie r�b tego!

Zadr�a�a � ten nieznany wyraz twarzy, jakby by� kim� ca�kowicie obcym. Opad� na ni� ci�arem swego cia�a. U�wiadomi�a sobie, �e to ju�, i za chwil� w ni� wejdzie. Chyba �e go powstrzyma.

��Zaczekaj, Zack � szepn�a. Zastanawia�a si�, jak mu to powiedzie� bez popsucia nastroju.

Nie rejestrowa� s��w, ale rozbrzmiewaj�ca w jej g�osie panika lekko go zaniepokoi�a, reszty dope�ni�y odpychaj�ce go ramiona i zaskakuj�ce w jej wydaniu, prowokuj�ce ruchy bioder.

��Zack!

Wiedzia�, �e ogarni�ty nami�tno�ci� posuwa si� za szybko, i pomy�la�, �e Julie protestuje w�a�nie przeciwko temu.

��Musz� ci co� powiedzie�!

Z trudem zmusi� si� do zsuni�cia si� z niej, ale gdy pochyli� g�ow�, by pie�ci� piersi, powstrzyma�a go.

��Prosz�! � powiedzia�a, patrz�c w jego pa�aj�ce oczy. Delikatnie przesun�a palcami po pulsuj�cych mi�niach szcz�ki, a gdy zwr�ci� usta ku wn�trzu jej d�oni, serce Julie wype�ni�a tkliwo�� i ulga. � Musimy porozmawia�.

��Dobrze � powiedzia� ochryp�ym g�osem. Przyci�gn�� j� do siebie, ca�owa� k�ciki ust i szyj�, g�aska� po piersiach. � Ja b�d� s�ucha� � sk�ama�. Palcami si�gn�� w d� p�askiego brzucha, ku tr�jk�towi kr�conych w�os�w. Drgn�a. Przytrzyma�a w�druj�c� d�o�. Temat, jaki zaproponowa�a, uzna� za najbardziej niefortunnie wybrany przez kobiet� w sytuacji takiej jak ta.

��Ile mia�e� lat, gdy kocha�e� si� po raz pierwszy? Zamkn�� oczy i wyrzuci� z niecierpliwo�ci�:

��Dwana�cie.

��Nie chcesz wiedzie�, ile ja mia�am?

��Nie � odrzek� przez zaci�ni�te wargi. Przesun�� g�ow� w g�r�, by ca�owa� jej piersi, gdy� zauwa�y�, �e z jakich� powod�w nie chcia�a, by dotyka� jej bardziej intymnie. Ca�e jego cia�o szala�o z potrzeby, ale jak najd�u�ej chcia� pie�ci� j� w miejscach, w kt�rych, jak zapami�ta�, sprawia� kobietom najszybciej najwi�ksz� rozkosz.

��Mia�am dwadzie�cia sze�� lat � powiedzia�a dr��cym z paniki g�osem, gdy mocniej zacisn�� usta wok� jej sutki.

Krew szumia�a mu w uszach; s�ysza� s�owa, ale nie rozumia� ich znaczenia. Tak cudownie smakowa�a; dotyk jej jedwabistego cia�a okaza� si� jeszcze wspanialszy. Piersi, ani zbyt du�e, ani ci�kie, by�y pe�ne kobiecego pi�kna � jak ona. Gdyby teraz okaza�a si� r�wnie ch�tna, jak przed chwil�, bez trudu przywi�d�by j� do orgazmu, dopiero potem kocha�by d�ugo, jak nale�y. Mia� za sob� pi�� lat powstrzymywanych ��dz; zdo�a kocha� si� z ni� ca�� noc, bez przerwy. Tylko musia�aby mu pozwoli�, przesta� zaciska� uda, wspomina�, ile mia�a lat� ten pierwszy raz� jak� prze�ywa�a seks.

Julie dok�adnie zauwa�y�a, w kt�rym momencie zrozumia� jej s�owa. Uni�s� usta o cal nad jej sk�r�, a jego cia�o znieruchomia�o; mia�a wra�enie, jakby przesta� oddycha�.

��To jest dla mnie ten pierwszy raz � powiedzia�a niepewnie.

��O, cholera! � Opad� czo�em na jej piersi, zacisn�� powieki.

Ten gwa�towny szept u�wiadomi� Julie najdobitniej, �e nie ucieszy�a Zacka rewelacj�. Przekonanie pog��bi�o si� jeszcze, gdy uni�s� g�ow� i spojrza� na ni� ostrym wzrokiem, jakby ocenia� ka�dy szczeg� twarzy, jakby tutaj szuka� dowodu k�amstwa. Z rozpacz� pomy�la�a, �e albo jest w�ciek�y, albo bardzo zdegustowany. A ona nie chcia�a przecie�, by przesta�, pragn�a tylko, by zwolni� tempo i nie obchodzi� si� z ni� jak� jakby jej cia�o by�o do tego nawyk�e.

Zack nie wygl�da� na niezadowolonego, raczej jakby zosta� ra�ony piorunem. Zdezorientowany. W ci�gu ca�ego �ycia nigdy nie spotka� dwudziestosze�cioletniej dziewicy. Do tego godnej po��dania � pi�knej, dowcipnej, inteligentnej.

Patrzy� na jej �liczn�, wra�liw� buzi� i wszystko, co niepokoi�o go od wczoraj, zaczyna�o uk�ada� si� w logiczn� ca�o��. Przypomnia� sobie jej rozpaczliwy wybuch po wczorajszych wieczornych wiadomo�ciach: �M�j ojciec jest pastorem! To szanowany cz�owiek. Przez pi�tna�cie lat �ycia stara�am si� by� idea�em�. Zapami�ta� odpowied� na pytanie, czy jest zar�czona: �Rozmawiamy o tym�. Najwyra�niej by�o wiele rozm�w, ale �adnego kochania, pomy�la�. A ostatniego wieczora sam por�wnywa� j� do dziewczynki z ko�cielnego ch�ru.

Teraz, kiedy ju� zna� jej przesz�o��, tym bardziej gubi� si� w tera�niejszo�ci. Najwyra�niej zachowa�a niewinno��, mimo �e mia�a ch�opaka, kt�ry przecie� j� kocha�, ofiarowa� szacunek i wsp�ln� przysz�o��. A dzi� wieczorem chce odda� si� zbieg�emu wi�niowi, kt�ry nie ma dla niej nic, niezdolnemu do kochania kogokolwiek. Po raz pierwszy od wielu lat w Zacku odezwa�o si� sumienie. Przecie� nawet ten prawie narzeczony nie przekona� jej, by mu si� odda�a; wi�c teraz Zack, gdyby naprawd� mia� jakiekolwiek skrupu�y, powinien trzyma� si� od niej z daleka! Porwa� j�, potem obrazi�. Wystawi� na publiczne pot�pienie. Dopisanie do tej listy pozbawiania niewinno�ci by�oby czynem nie do wybaczenia.

Ale g�os sumienia by� za s�aby, by go powstrzyma�. Pragnie jej, musi j� mie�. Wi�c b�dzie� Los pozbawi� go godno�ci, wolno�ci i przysz�o�ci, ale z jakiego� powodu, na te kilka dni, prawdopodobnie ostatnich w �yciu, da� mu Julie. Nic nie jest w stanie go powstrzyma�, nawet sumienie. Nie�wiadomy up�ywu czasu, g�uchy i niemy, patrzy� na ni�, dop�ki dr��cy g�os nie wyrwa� go z zamy�lenia. S�owa, jakie pad�y z jej ust, by�y wzruszaj�cym dowodem braku do�wiadczenia w post�powaniu z m�czyznami.

��Nie zamierza�am ci� rozz�o�ci� � powiedzia�a, ca�kowicie opacznie t�umacz�c sobie jego milczenie.

��Jestem z�y na siebie, nie na ciebie. � Westchn�� ci�ko.

��Dlaczego? � Popatrzy�a mu pytaj�co w twarz.

��Bo to mnie nie powstrzyma � burkn�� w odpowiedzi. � Bo nie ma dla mnie najmniejszego znaczenia, �e jeszcze tego nie robi�a�, nawet z kim� takim, kto ci� kocha�, kto m�g� z tob� zosta�, gdyby� zasz�a w ci���. Teraz nic si� dla mnie nie liczy� � westchn��, przybli�y� usta do jej ust � tylko to�

Jednak jej niedo�wiadczenie mia�o znaczenie. Na tyle, by Zack przerwa� poca�unek i stara� si� powstrzymywa� ��dz�, by na nowo rozpocz�� mi�osn� gr�.

��Chod� do mnie � szepn��. Wzi�� j� w obj�cia i u�o�y� twarz� do siebie, na boku, z g�ow� opart� w zag��bieniu swego ramienia. Oddycha� g��boko i czeka� na uspokojenie si� serca. Powoli, by doda� dziewczynie otuchy, g�adzi� jej plecy. Pomy�la�, �e nawet gdyby mia� umrze� od niezaspokojonej ��dzy, sprawi, by jej by�o dobrze. Jako� musi j� przygotowa�, staraj�c si� nie zwi�ksza� swego podniecenia.

Julie le�a�a bez ruchu, oszo�omiona zaskakuj�c� zmian� jego nastroju, przera�ona, pomimo jego zapewnie�, �e nie zniech�ci�a go do kochania si� z ni�. Nie mog�a ani chwili d�u�ej znie�� niepewno�ci. Nie patrz�c mu w oczy, zatrzyma�a wzrok na jego szyi.

��Z tego, �e to m�j pierwszy raz, nie zamierzam robi� wielkiej sprawy. Pr�bowa�am tylko spowodowa�, by� troch� zwolni�, a nie ca�kiem przestawa�.

Zack rozumia�, jak ci�ko przysz�o jej wypowiedzenie tych s��w, i targn�� nim przyp�yw dawno nie odczuwanej tkliwo�ci. Uni�s� jej brod�.

��Nie pomniejszaj tego wydarzenia. Prawda jest taka, �e nigdy nie by�em odpowiedzialny� nie mia�em zaszczytu by� pierwszym m�czyzn�, wi�c tak�e mnie przydarza si� to pierwszy raz. � Odsun�� z policzka Julie spl�tane w�osy, powoli przeczesywa� palcami i patrzy�, jak opadaj� na jej prawe rami�. � Przez te wszystkie lata, przez kt�re nie mogli dociec, jaka naprawd� jeste�, musia�a� doprowadza� ch�opak�w w Keaton do szale�stwa.

��O co ci chodzi?

��O to, �e od wczoraj marzy�em o zatopieniu palc�w w tych cudownych w�osach, a przecie� ogl�dam je dopiero od dw�ch dni. � Z u�miechem popatrzy� jej w oczy.

S�owa rozpali�y �arem cia�o Julie, co Zack natychmiast wyczyta� ze zmiany wyrazu jej twarzy, ze sposobu, w jaki rozlu�ni�a si� w jego ramionach. Teraz przypomnia� sobie, �e s�owami mo�na rozpali� kobiet� r�wnie dobrze i szybko, jak najbardziej wprawnymi pieszczotami. Zrozumia�, �e mo�e osi�gn�� cel bez doprowadzenia swego po��dania do granic wytrzyma�o�ci, o co by�oby w tej chwili nietrudno przy mi�osnych gestach.

��Czy wiesz, o czym my�la�em wczoraj podczas kolacji? � zapyta� pe�en czu�o�ci.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Zastanawia�em si� nad smakiem twoich ust, nad tym, czy twoja aksamitna sk�ra b�dzie r�wnie delikatna w dotyku. � Gdy dotkn�� palcami jej policzka i powiedzia�: � Jest delikatniejsza � Julie czu�a si�, jakby zapada�a w g��boki, cudowny, zmys�owy sen. Nie spuszczaj�c z niej wzroku, potar� kciukiem jej wargi. � A twoje usta� niebia�skie! � Jego d�o� nieub�aganie zsuwa�a si� po szyi, na ramiona, potem wolno przykry�a pier�; Julie spu�ci�a wzrok na g�ste, kr�cone, czarne w�osy porastaj�ce jego szerok� klatk� piersiow�.

��Nie odwracaj oczu � szepn��. Pos�usznie pow�drowa�a spojrzeniem ku jego twarzy. � Masz pi�kne piersi � zachwyci� si�.

To mija si� z prawd�, pomy�la�a Julie, wi�c pozosta�e s�owa� Zobaczy� w�tpi�cy wyraz jej twarzy i usta wykrzywi� mu smutny u�miech.

��Je�eli to nieprawda � rzek�, przesuwaj�c kciukiem tam i z powrotem po twardniej�cej sutce � to dlaczego umieram z pragnienia patrzenia na nie, ich dotykania, ca�owania? � Pod jego dotykiem sutka uformowa�a si� w twardy p�czek; na Zacka sp�yn�a kolejna fala ��dzy. � Wiesz, �e to prawda, Julie. Mo�esz wyczyta� z mojej twarzy, jak bardzo ci� pragn�.

Widzia�a to � widzia�a w jego pal�cym, ci�kim spojrzeniu. Z trudem powstrzyma� si� od poca�owania jej, g��boko westchn��. Musia� si� hamowa�, gdy j�zykiem muska� jej wargi.

��Jeste� taka s�odka � szepn��. � Taka diabelnie s�odka.

Rezerwa Julie prysn�a w jednej chwili. Cicho j�cz�c, obj�a go za szyj� i poca�owa�a z narastaj�cym w niej po��daniem. Przytuli�a si� do niego ca�ym cia�em i rozkoszowa�a dreszczem, jaki nim wstrz�sn��, gdy natar�a na jego wargi gwa�townym, nami�tnym poca�unku. Ze zrozumieniem, jakiego istnienia u siebie nie podejrzewa�a, wyczuwa�a jego zdesperowan� walk�, by poca�unek nie sta� si� zanadto erotyczny, i przepe�ni�a j� bezgraniczna tkliwo��. Potar�a jego usta rozchylonymi wargami, by zmusi� go do pog��bienia poca�unku, a gdy si� nie uda�o, zacz�a sama ca�owa� go w spos�b, w jaki on robi� to wcze�niej. Dotkn�a j�zykiem jego warg i od razu poczu�a przy�pieszony oddech; zach�cona pozwoli�a, by jej j�zyk, na kr�tko, nami�tnie zanurzy� si� w jego ustach, badaj�c drog�

I osi�gn�a cel.

Rezerwa Zacka w jednej chwili prysn�a; z cichym j�kiem przewr�ci� j� na plecy, ca�owa� z po��dliwym g�odem, sprawia�, �e poczu�a si� bardzo silna i bezradna zarazem. Jego r�ce i usta ogarnia�y jej cia�o, prze�lizgiwa�y si� po piersiach w d� i zaraz wraca�y. Przylgn�� do jej warg, we w�osy wbija� palce � bra� w niewol�; ca�e cia�o Julie zap�on�o po��daniem.

��Otw�rz oczy, male�ka � szepn��.

Pos�ucha�a. Nad sob� zobaczy�a muskularn�, m�sk� pier� pokryt� kr�conymi, ciemnymi w�osami i serce zabi�o jej �ywiej. Z oci�ganiem oderwa�a wzrok, widzia�a, jak nami�tno�� go zmienia. Mi�nie szyi pulsowa�y, napi�ta twarz pociemnia�a, oczy pali�y ogniem. Widzia�a, jak na jego wargach formuj� si� s�owa, za chwil� wyartyku�owa� je zachrypni�tym g�osem:

��Dotknij mnie. � Zaproszenie, rozkaz, b�aganie.

Odpowiedzia�a na ka�de. Unios�a r�k� i przycisn�a do jego policzka, a wtedy on, nie spuszczaj�c wzroku, uton�� ustami we wra�liwym wn�trzu jej d�oni.

��Dotknij mnie � powt�rzy�.

Jej serce zacz�o bi� jak szalone; koniuszkami palc�w przew�drowa�a od twardych policzk�w, przez napi�te mi�nie karku do ramion, w ko�cu zatrzyma�a si� na szerokiej klatce piersiowej. Sk�ra Zacka by�a w dotyku niczym oblekaj�cy granit at�as, gdy posmakowa�a jej ustami, mi�nie natychmiast napr�y�y si�. Oszo�omiona swoj� nowo odkryt� moc�, ca�owa�a jego ma�e sutki, potem wargami sun�a a� do p�pka. Z ust m�czyzny wyrwa� si� ni to j�k, ni to �miech. W jednej chwili po�o�y� j� na plecach i przytrzymuj�c nad g�ow� r�ce, nakry� swym cia�em. Wtargn�� w jej usta, ich j�zyki splot�y si�; wyjmowa� i wpycha� sw�j, przygotowuj�c j� na to, co zamierza� czyni� z jej cia�em � ogie� rozpalaj�cy si� w Julie buchn�� pal�cym p�omieniem. Uwolni�a nadgarstki, oplot�a go ramionami i odwzajemniaj�c osza�amiaj�ce poca�unki, przywar�a do� ca�ym cia�em, g�adzi�a ramiona i plecy; j�kn�a z rozkoszy, gdy na piersiach poczu�a gor�ce usta. Tak bardzo zatraci�a si� w po��daniu, kt�re umiej�tnie wznieca�, �e dop�ki palcami nie zacz�� pie�ci� jej intymnych miejsc, nie zauwa�y�a, kiedy si�gn�� mi�dzy jej uda. Zacisn�a powieki; opar�a si� fali za�enowania, podda�a rozkoszy.

Zack walczy� z rozszala�ym w nim po��daniem, obserwowa� drgnienia jej cudownej twarzy pod t� niezwyk�� dla niej pieszczot�. Ka�de westchnienie, ka�dy spazm rozkoszy przepe�nia� go przejmuj�c� tkliwo�ci�. Otwiera�a si� ku niemu, wilgotna i gor�ca � rozpaczliwie zapragn�� zanurzy� si� w niej. Jeszcze chwila, powstrzymywa� si� w my�lach; pochylaj�c g�ow�, ca�owa� nami�tnie, r�wnocze�nie g��boko si�gaj�c palcem. Obejmowa�a go, dr�a�a. A jemu przypomnia�y si� wzruszaj�ce s�owa: �Dobrze, �e dr�ysz, to bardzo, bardzo dobrze�. Pod palcami wyczuwa�, �e jest niezwykle w�ska i ciasna, i mia� okropne uczucie, �e robi si� za du�y, �e Julie, bez b�lu, nie pomie�ci jego erekcji.

Jej d�onie poczyna�y sobie coraz odwa�niej. A� wstrzyma� oddech, gdy wreszcie musn�a, a potem wzi�a w d�o� jego sztywny cz�onek. W chwili gdy palce zamyka�y si�, jej oczy, otwarte jakby w szoku, zatrzyma�y si� na jego twarzy. Gdyby sytuacja nie by�a tak ostateczna, tak nagl�ca, Zack roze�mia�by si� z jej miny. Ale teraz nie pora, pomy�la�, by �mia� si� czy wpada� w dum� z powodu wra�enia, jakie najwyra�niej zrobi� na niej swym rozmiarem. W blasku padaj�cym z kominka patrzy�a na niego, jakby czeka�a na jego decyzj�. Jej palce doprowadza�y do szale�stwa, niebezpiecznie zbli�a� si� do granicy eksplozji. Drug� r�k� si�gn�a ku jego twarzy, pog�adzi�a uspokajaj�co po brodzie, a s�owa, kt�re us�ysza�, rozbroi�y go ostatecznie.

��By�e� wart czekania przez dwadzie�cia sze�� lat, panie Benedict.

Straci� nad sob� kontrol�. Z d�o�mi po obu stronach rozp�omienionej twarzy Julie pochyli� si�, by j� ca�owa�, a z jego ust wyrwa�o si� ochryp�e, pe�ne podziwu i zdumienia:

��Chryste�

W uszach zaszumia�a krew, ale ani na chwil� nie zapomina�, jakie to dla Julie wa�ne prze�ycie. Opad� na jej cia�o, mi�dzy nogi, i szuka� do niej wej�cia. Znalaz�.

Wszed� w ciasny, wilgotny przedsionek i a� mu zapar�o dech; jej cia�o rozwiera�o si�, by przyj�� w siebie, ogarnia�a go cudowno�� jej ciep�a. Napotka� kruch� przeszkod�; w d�oniach uni�s� szczup�e biodra, wstrzyma� oddech i pchn��. Julie napi�a si� w ledwie wyczuwalnym spazmie b�lu, ale nim zd��y� zareagowa�, przyci�gn�a go ramionami, a jej cia�o otwiera�o si� ku niemu niczym egzotyczny kwiat� przyjmowa�o, chowa�o w siebie. Staraj�c si� odwlec zbli�aj�cy si� orgazm, porusza� si� w niej coraz wolniej, ale ona przej�a rytm, kurczowo go do siebie przyciskaj�c, a wtedy znikn�o ca�e jego opanowanie, ch�� przed�u�enia mi�osnego aktu. Przywar� do jej ust w gwa�townym poca�unku i r�wnie gwa�townie wchodzi� w ni�, zmuszaj�c, by porusza�a si� szybciej i szybciej.

Pod��aj�c ku szczytowaniu, rozkoszowa� si� jej st�umionym j�kiem; ona, ca�a dr��ca, wbi�a paznokcie w jego plecy. Podni�s� jej biodra wy�ej i przyci�gn��, teraz uderza� mocniej, w jakiej� trudnej do opanowania potrzebie, by wej�� w ni� jak najg��biej. Eksplodowa� w jej wn�trzu z si��, kt�ra wyrwa�a z jego ust cichy j�k. Nie przestawa� si� porusza�. Jak gdyby Julie mog�a oczy�ci� go z ca�ej goryczy przesz�o�ci, rozja�ni� mroki przysz�o�ci. Nast�pny orgazm wybuchn�� z moc� targaj�c� ka�dym nerwem w jego ciele, wstrz�sn�� i pozostawi� s�abego. Nie pozostawi� sobie nic.

Kompletnie wyczerpany opad� na cia�o Julie i wci�� z ni� po��czony, przewr�ci� si� na bok. Pozbawiony tchu trzyma� j� w ramionach, g�aska� po plecach. Daremnie czepiaj�c si� zanikaj�cej euforii, pr�bowa� zapomnie� o rzeczywisto�ci. Po kilku minutach podda� si�. Teraz, gdy zaspokoi� po��danie, znowu odzywa�o si� sumienie. Patrzy� w migocz�ce p�omienie i zaczyna� widzie� swe czyny, motywy dzia�ania w ostatnich trzech dniach, w jaskrawym �wietle prawdy: wzi�� bezbronn� kobiet� jako zak�adniczk�, mierz�c do niej z pistoletu, potem ok�ama�, �e pu�ci wolno po dotarciu do Kolorado, grozi� u�yciem si�y, je�eli spr�buje mu si� sprzeciwi�; w obecno�ci �wiadka zmusi� do poca�unku i teraz media ca�ego kraju nazywaj� ich wsp�lnikami.

Prawda za� by�a taka, �e od chwili zatrzymania dziewczyny bra� pod uwag� mo�liwo�� kochania si� z ni� i by zrealizowa� sw�j zamiar, u�y� wszelkich dost�pnych mu �rodk�w, od gr�b po flirt. A co gorsze, dopi�� swego: uwi�d� niewinn� c�rk� pastora, s�odk�, uduchowion� osob�, kt�ra za ca�e jego okrucie�stwo i bezwzgl�dno�� odp�aci�a mu uratowaniem �ycia!

�Uwi�d�� to zbyt delikatne okre�lenie na to, co uczyni�, pomy�la� z niesmakiem. Spojrzeniem pow�drowa� na dywan. Wzi�� j� z niecierpliwo�ci�, w�a�nie tutaj, na tej przekl�tej pod�odze, nawet nie w ��ku! Sumienie ze wzmo�on� si�� czyni�o mu wyrzuty: z ca�� bezwzgl�dno�ci� wykorzysta� j�, zmusi� do przyj�cia jego dw�ch orgazm�w, wchodzi� w ni� g��boko, z ca�� si��, bez najmniejszego opanowania.

Nie krzykn�a, nie opiera�a si� ani nie da�a �adnego znaku b�lu czy upokorzenia, ale to nie pomniejsza�o jego winy. W przeciwie�stwie do niej wiedzia� przecie�, �e zas�u�y�a na wi�cej, ni� otrzyma�a. Ju� jako nastolatek by� rozpustny, jako doros�y m�czyzna zaliczy� wi�cej kobiet, ni� potrafi� spami�ta�. Dlatego teraz ponosi ca�kowit� odpowiedzialno�� za wniesione w �ycie Julie zamieszanie, za jej pierwszy kontakt z seksem. Pozosta�o mu wi�c mie� nadziej�, �e dziewczyna nie zajdzie w ci���. Nie trzeba geniusza, by domy�li� si�, �e c�rka pastora nie we�mie pod uwag� aborcji. Albo do�wiadczy publicznego upokorzenia, nosz�c w sobie nie�lubne dziecko, przeniesie si� do innego miasta, by tam je urodzi�, albo zmusi do uznania za swoje �prawie narzeczonego�.

Zack przypuszcza�, �e zastrzel� go w ci�gu kilku dni, a mo�e nawet godzin po opuszczeniu kryj�wki. Teraz nie m�g� od�a�owa�, �e nie sta�o si� tak, zanim wsiad� do jej samochodu. Przed p�j�ciem do wi�zienia nigdy nie bra�by pod uwag� wci�gania niewinnej osoby w swoje problemy, o terroryzowaniu broni� czy nara�eniu na ci��� nawet nie wspominaj�c. W wi�zieniu najwyra�niej sta� si� istot� u�omn�, pozbawion� sumienia i zasad moralnych.

Nie, �mier� od kuli to za ma�o dla takiego jak on!

Zag��bi� si� w my�lach i dopiero po d�u�szej chwili dotar�o do niego, �e kobieta, kt�r� trzyma w ramionach, p�acze, a krople na piersi nie s� jego potem, lecz jej �zami. A� zaniem�wi� z wra�enia. Rozlu�ni� u�cisk ramion i po�o�y� Julie na dywanie, ale ona wci�� tuli�a si�, kry�a twarz na jego piersi.

Opar� si� na �okciu i bezradny stara� si� j� pocieszy�, odsuwa� zab��kane pasemka w�os�w z jej mokrych policzk�w. By rozlu�ni� zduszone �alem gard�o, prze�kn�� �lin�.

��Julie � wyszepta� ochryple � gdybym m�g� cofn�� to wszystko, co ci zrobi�em, uczyni�bym to. Do dzisiejszego wieczora moje post�pki przynajmniej wynika�y z rozpaczliwej konieczno�ci, ale to� � Przerwa�, by zn�w prze�kn�� �lin�. Niezgrabnie odsun�� loczek z jej skroni. Twarz przyciska�a do jego piersi i nie m�g� dojrze� jej reakcji, ale musia�a s�ucha�, bo ca�kowicie znieruchomia�a. � To, co przed chwil� zrobi�em � ci�gn�� � jest nie do wybaczenia. Mo�na wyt�umaczy�, ale usprawiedliwi� si� nie da. Nie mo�esz by� tak naiwna, by nie wiedzie�, �e pi�� lat dla m�czyzny to szmat czasu, za d�ugi okres na obywanie si� bez� � Przerwa� gwa�townie. U�wiadomi� sobie, �e do krzywdy, jak� jej wyrz�dzi�, dodaje jeszcze obelg� � jego s�owa zabrzmia�y, jakby w tym stanie seksualnego g�odu ka�da kobieta mog�a go zadowoli�. � Ale nie dlatego tak post�pi�em. To tylko cz�� przyczyn mojego zachowania. Przede wszystkim od samego pocz�tku pragn��em ci�, odk�d� � Wstr�t do samego siebie nie pozwoli� mu dalej m�wi�.

��M�w dalej � powiedzia�a mi�kko Julie po d�ugim milczeniu.

Spojrza� w d�, staraj�c si� zajrze� w ocienion� twarz; na jego czole pojawi�a si� zmarszczka.

��M�wi� dalej?

Skin�a g�ow�; delikatnym policzkiem tuli�a si� do jego nagiego cia�a.

��Tak. W�a�nie mia�e� przej�� do tej dobrej cz�ci.

��Dobrej cz�ci? � powt�rzy� oszo�omiony. Spojrza�a na niego, a chocia� oczy wci�� mia�a wilgotne od �ez, na twarzy ukaza� si� ujmuj�cy u�miech; serce Zacka zabi�o �ywiej.

��Zacz��e� nie najlepiej � szepn�a � m�wi�c, �e �a�ujesz tego, co zrobili�my. I jeszcze pogorszy�e� spraw� stwierdzeniem, �e jestem naiwna, do tego da�e� do zrozumienia, �e po pi�ciu latach abstynencji wystarczy�aby ci ka�da�

Patrzy� na ni�, ulga sp�yn�a na jego dusz� niczym balsam. Wykr�ci� si� tanim kosztem, ale skoro ju�, uchwyci� si� nieoczekiwanej szansy, niczym ton�cy powietrza.

��Tak powiedzia�em?

��Mniej wi�cej. Nie potrafi� obroni� si� przed jej zara�liwym �miechem.

��Zachowa�em si� nie po d�entelme�sku?

��Bardzo � przyzna�a z udanym oburzeniem.

��Ledwie przed chwil� trzyma�a go na samym dnie rozpaczy, nieco wcze�niej zawiod�a do mi�osnego raju, teraz sprawi�a, �e mia� ochot� si� �mia�! Zackowi przez g�ow� przemkn�a my�l, �e jeszcze nigdy �adna kobieta tak na niego nie dzia�a�a. Ale wola� nie zag��bia� si� w przyczyny. Chcia� p�awi� si� w tera�niejszo�ci, zapomnie�, jak niewiele ma przed sob� przysz�o�ci.

��W tych okoliczno�ciach � szepn�� i z u�miechem pog�adzi� j� grzbietem d�oni po policzku � co wed�ug ciebie powinienem by� zrobi� i powiedzie�?

��C�, jak ju� wiesz, nie mam w tych sprawach za du�o do�wiadczenia�

���adnego � zgodzi� si�, nagle nie wiadomo dlaczego bardzo z tego powodu zadowolony.

��Ale czyta�am w powie�ciach du�o opis�w scen mi�osnych.

��Nie jeste�my bohaterami powie�ci.

��Masz racj�, ale widz� pewne podobie�stwa.

��Wymie� cho� jedno � dra�ni�, oszo�omiony rado�ci� p�yn�c� z jej blisko�ci.

Ku jego zaskoczeniu spowa�nia�a, a w wyrazie zapatrzonych w niego oczu pojawi� si� b�ysk podziwu.

��Cho�by to � szepn�a � �e kobiety czuj� podobnie. Jak ja, gdy by�e� g��boko we mnie.

��A jak ty si� czu�a�? � Nie m�g� si� powstrzyma�.

��Po��dana � powiedzia�a �ami�cym si� g�osem. � I potrzebna. I bardzo, bardzo wyj�tkowa. Czu�am si� doskona�a.

Serce Zacka �cisn�o uczucie tak intensywne, �e niemal sprawiaj�ce b�l.

��To dlaczego p�aka�a�?

��Bo czasem pi�kno tak na mnie dzia�a � wyszepta�a.

Patrzy� w jej b�yszcz�ce oczy; dostrzega� �agodne pi�kno i nieposkromionego ducha, jakie mog� przywie�� m�czyzn� do �ez.

��Czy s�ysza�a� ju� � zapyta� cicho � �e u�miechasz si� jak Madonna Micha�a Anio�a?

Otworzy�a usta, by zaprotestowa�, ale ubieg� j� poca�unkiem.

��Zwa�ywszy na to, co przed chwil� robili�my, czy nie s�dzisz, �e twoja uwaga graniczy ze �wi�tokradztwem? � zapyta�a bez tchu.

Prychn�� st�umionym �miechem.

��Nie, ale bior�c pod uwag� to, co zaraz zrobimy� Opu�ci�a g�ow�.

��Co takiego? Wstrz�sn�� nim niepohamowany, radosny �miech, a usta zacz�y niespieszn� drog� ku do�owi jej brzucha.

��Poka�� ci.

Julie wstrzyma�a oddech, pod nami�tnym atakiem jego d�oni i warg napi�a biodra.

�miech uton�� w duszy Zacka, zast�piony jak�e innym uczuciem.

Wsparta na g�rze puchowych poduszek, Julie le�a�a na olbrzymim �o�u w g��wnej sypialni i b��dzi�a wzrokiem po talerzach roz�o�onych na stoj�cym przed kominkiem stoliku, przy kt�rym zjedli p�ne �niadanie. Potem Zack wzi�� j� do ��ka i kochali si�. Prawie ca�� noc nie dawa� jej spa�, jego nami�tno��, po��czona z niezwyk�� czu�o�ci�, dzia�a�a na Julie szalenie podniecaj�co. Po ka�dym razie tuli� j� w ramionach i ciasno spleceni na chwil� zasypiali; i tak a� do po�udnia. Siedzia�a obok, wtulona w niego. On obejmowa� j� ramieniem i delikatnie g�aska� po r�ce.

Niestety! W blasku dnia o wiele trudniej przychodzi�o jej wyobrazi� sobie, �e znalaz�a bezpieczn� przysta� w ma�ej chatce, w ciep�ym ��ku, w obj�ciach najzwyklejszego m�czyzny, gor�co w niej zakochanego. Teraz sprawy wygl�da�y zupe�nie inaczej. Ze smutkiem my�la�a, �e ten m�czyzna, kt�ry pie�ci� j� tak czule i nami�tnie, ledwie przed chwil� j�cza� z rozkoszy w jej ramionach, sprawia�, �e z trudem powstrzymywa�a krzyk i czu�a si�, jakby by�a jedyn� kobiet�, jaka kiedykolwiek potrafi�a wzbudzi� w nim tak gwa�towne uczucia, kocha� si� przecie� z niezliczon� ilo�ci� filmowych gwiazd i pi�kno�ci z wy�szych sfer. To by� jego �wiat � luksusowy, szalony, zamieszkiwany przez bogatych, pi�knych, utalentowanych ludzi, czuj�cych si� tutaj jak w domu.

Tak wygl�da�o jego dawne �ycie, i chocia� wszystko straci�, po udowodnieniu swojej niewinno�ci, co uda mu si� na pewno, szczeg�lnie teraz, gdy jest wolny i mo�e na w�asn� r�k� rozpocz�� poszukiwania prawdziwego zab�jcy � je�eli mo�liwe, przy jej niewprawnej, ale gorliwej pomocy � b�dzie m�g� wr�ci� i kontynuowa� b�yskotliw� karier� w Hollywood. Teraz zwyczajnie jej potrzebowa�, a B�g z jakiego� powodu zechcia�, by by�a tu, z nim i dla niego.

Mog�a �y� jedynie chwil� obecn�, rozkoszowa� si� ni�, zachowa� w pami�ci na reszt� swoich dni. A to znaczy�o, �e nie powinna prosi� o wi�cej, ni� mo�e jej da�, tym bardziej obci��a� balastem swych uczu�, tylko postara� si� ocali� swe serce. B�dzie musia�a znale�� spos�b na utrzymanie pomi�dzy nimi mo�liwie lekkiej, a nawet frywolnej atmosfery � �a�owa�a, �e nie jest �wiatow�, do�wiadczon� w obcowaniu z m�czyznami kobiet�.

��O czym my�lisz? � zapyta� Zack.

Odwr�ci�a g�ow�. Patrzy� na ni� ze zmarszczonym czo�em.

��O niczym szczeg�lnym. � Uda�o jej si� przywo�a� na usta beztroski, sztuczny u�miech. � O �yciu, tak w og�le.

��Opowiedz mi.

Chcia�a unikn�� dociekliwych pyta�, wykr�ci� si� od dalszej rozmowy. Na razie uwolni�a si� spod jego ramienia. Podci�gn�a kolana pod brod� i otoczy�a je r�kami.

��Nie ma o czym.

��Mo�e ja o tym zadecyduj�?

��Czy ty nigdy nie ust�pujesz? � Popatrzy�a na niego ponuro.

��To jedna z moich mniej poci�gaj�cych cech � odrzek� spokojnie, bez �ladu skruchy. � O czym konkretnie my�la�a�?

Unios�a wzrok i roze�mia�a si�. Ale gdy dalej patrzy� na ni� w wyczekuj�cym milczeniu, podda�a si�. Opar�a brod� na kolanie, opu�ci�a wzrok, by nie patrze� mu w oczy, i powiedzia�a:

��My�la�am o tym, jakie �ycie jest dziwne. Wszystko wydaje si� pouk�adane, a� nagle, w jednej chwili, trwaj�cej tyle, ile trzeba na podj�cie decyzji o zjechaniu z autostrady na kaw�, staje na g�owie.

Zack wspar� si� na poduszce, przymkn�� oczy i odetchn�� z ulg�. Przed chwil� obawia� si�, �e Julie rozpatruje oczywisty fakt � oto rujnuje jej �ycie.

K�tem oka Julie spojrza�a na jego napi�t� twarz i serce w niej zamar�o. �miech, pogodny nastr�j i nami�tno�� by�y tym, czego potrzebowa�. Nie da mu si� wi�cej wmanewrowa� w podobn� dyskusj�.

Westchn�� g��boko i nie otwieraj�c oczu, zapyta� oboj�tnym tonem:

��Czy chcesz zosta� tu ze mn�, Julie?

��A jaki mam wyb�r? � dra�ni�a si� z nim. Za wszelka cen� musi utrzyma� weso�y nastr�j, pomy�la�a. Dostrzeg�a lekkie drgni�cie mi�ni wok� jego szcz�ki i odnios�a wra�enie, �e nie takiej odpowiedzi oczekiwa�.

��Obawiam si�, �e �adnego � powiedzia� po d�u�szej przerwie.

��Gdyby� pozwoli� mi odej��, pobieg�abym na policj� z wiadomo�ci� gdzie jeste�, tak uwa�asz?

��Nie. Je�eli da�aby� s�owo, �e tego nie zrobisz, uwierzy�bym.

��No to o co chodzi?

��Nie s�dz�, by� umia�a stawi� czo�o bezpardonowemu przes�uchaniu glin. Je�eli nawet opowiedzia�aby� bajk� o zawi�zywaniu ci oczu przed przyprowadzeniem tutaj, zadr�czaliby ci� pytaniami o szczeg�y, udawali ch�� pomocy w ich przypomnieniu i wcze�niej czy p�niej, nawet nie wiedzia�aby� kiedy, wyci�gn�liby z ciebie potrzebne informacje.

Julie stara�a si� zachowa� r�wnowag� mi�dzy szczero�ci� a potrzeb� utrzymania pogodnego nastroju.

��W porz�dku. W takim razie b�d� musia�a zosta� w tej rozpadaj�cej si� chatce i sp�dzi� kilka najbli�szych dni w towarzystwie irytuj�cego, apodyktycznego, humorzastego m�czyzny, kt�rego spotka�am przypadkiem i kt�ry, jakby tego by�o ma�o, wykazuje trudne do zaspokojenia potrzeby seksualne. Sko�czy si� tak, �e wyjd� st�d niezdolna do poruszania si� o w�asnych si�ach.

Oczy wci�� mia� zamkni�te, ale usta wykrzywi� mu niewyra�ny u�miech.

��Nie jestem humorzasty.

��Ale niezno�ny, apodyktyczny i niemo�liwy do zaspokojenia � odbi�a pi�eczk�. Parskn�a �miechem, ju� panowa�a nad sytuacj� i sob� sam�. � Z tym powiniene� si� zgodzi�, a teraz chod�my na dw�r.

Zag��bienie wok� jego ust okaza�o si� zacz�tkiem pogodnego u�miechu osoby zadowolonej z siebie.

��Nie ma mowy, wszystko ci przemarznie.

��Zamierza�am si� najpierw ubra� � poinformowa�a surowym g�osem, zaskoczona spokojem, z jakim przyj�a t� rubaszn� uwag�. � �wie�e powietrze i ruch� � zacz�a po�piesznie, bo ju� ramiona Zacka trz�s�y si� ze �miechu na widok jej za�enowania -� uleczy prawie ka�d� dolegliwo��.

��Poza odmro�eniami.

Zaskoczy�a go, gdy mia� zamkni�te oczy, wi�c nie umkn�� uderzenia poduszki. Zacz�a wypl�tywa� nogi z po�cieli.

��Czy zawsze do ciebie musi nale�e� ostatnie s�owo?

��Najwyra�niej.

��No to b�dziesz musia� gada� do siebie, bo ja wychodz�. � Narzuci�a szlafrok. � Lubi� sybaryckie rozkosze, ale tylko czasem, do �ycia s� mi potrzebne s�o�ce i �wie�e powietrze. Gdybym teraz by�a w szkole, w�a�nie wyprowadza�abym moj� klas� na po�udniow� przerw�.

��Sybaryckie rozkosze � powt�rzy�, parskaj�c �miechem. � Zabawne sformu�owanie, podoba mi si�.

��Nic dziwnego � zauwa�y�a z u�miechem i ruszy�a w stron� swojego pokoju, by wzi�� prysznic i ubra� si�. Wskaza� na przeszklone drzwi.

��Id� do tej �azienki, jest o wiele �adniejsza.

Sta�a w �azience, przed olbrzymim lustrem, w �wietle migocz�cych mosi�nych lamp umocowanych w ramie, i suszy�a w�osy, z drugiej strony szklanej tafli goli� si� Zack. Zamiast, jak si� spodziewa�a, p�j�� do drugiej, mniejszej �azienki w jej sypialni, tutaj dokonywa� porannej toalety. Pomy�la�a, �e wsp�lne u�ywanie �azienki stwarza rodzaj intymnej wi�zi.

I nieistotne, �e jest ona wielko�ci po�owy jej domu w Keaton i zapewnia pe�n� swobod�, a ka�de z nich stoi po swojej stronie lustra. Rozbrzmiewaj�ce tu odg�osy � szum prysznica w kabinie obok, plusk wody sp�ywaj�cej do umywalki podczas golenia � nie pozwala�y zapomnie� o obecno�ci tego drugiego. W kabinie skromnie zas�oni�a szklane drzwi wielkim, puchatym r�cznikiem, aby przechodz�cy Zack nie widzia� jej nago�ci.

Owini�ta zielonym r�cznikiem ruszy�a po d�insy do swej sypialni. Niespodziewanie za jej plecami rozleg� si� g�os Zacka:

��W garderobie znajdziesz jakie� szmatki.

Zaskoczona, bo nie odzywali si� do siebie, odk�d razem wkroczyli do �azienki, obejrza�a si�. Z r�cznikiem owini�tym wok� szczup�ych bioder sta� przy umywalce, po�ow� twarzy zakrywa� mu krem do golenia.

��Ani my�l�. Zrobi�am to wczoraj wieczorem i nie s�dz�, �ebym post�pi�a w�a�ciwie. � Oczarowana patrzy�a na ukazuj�c� si� spod warstwy piany twarz.

��Spodziewa�em si�, �e zaprotestujesz. � Wprawnie przesuwa� brzytw� po szyi i szcz�ce.

��Mi�o chocia� raz z tob� wygra�. � U�miechn�a si� do niego, bardzo z siebie zadowolona.

Skierowa�a si� do sypialni. Podesz�a do krzes�a, na kt�rym wczoraj zostawi�a ubranie. Znikn�o! Zdumiona wpatrywa�a si� we wzorzyste obicie, jakby oczekiwa�a, �e jej rzeczy za chwil� pojawi� si� na nowo. Potem energicznie odwr�ci�a si� na pi�cie i pomaszerowa�a z powrotem do �azienki, jej oczy miota�y b�yskawice.

��Nie zamierzam wk�ada� niczego, co znajduje si� w tej garderobie!

Rzuci� jej rozbawione spojrzenie i dalej, jak gdyby nic, sun�� brzytw� po policzku.

���eby podnieca� takiego nienasyconego samca jak ja � czy�by� przez ca�y dzie� zamierza�a kr�ci� si� tutaj ca�kiem naga?

��Posuwasz si� za daleko, m�ody cz�owieku. � Przybra�a sw�j belferski ton- ch�odno-ostrzegawczy: � Naprawd� bardzo si� staram, Zack, ale zaczynam traci� cierpliwo��

Z trudem powstrzyma� si� od wybuchni�cia �miechem. Z tym swoim oburzeniem jest cudowna, pomy�la�.

��Zack! � zawo�a�a surowym, nie znosz�cym sprzeciwu tonem. Podesz�a bli�ej. � Oczekuj�, �e oddasz moje rzeczy, gdziekolwiek je schowa�e�, i to natychmiast!

Ramiona Zacka zadrga�y od �miechu. Pochyli� si�, sp�uka� resztki kremu i wytar� twarz r�cznikiem otaczaj�cym szyj�.

��A je�eli tego nie zrobi�, panno Mathison, co wtedy? Zostan� za kar� po lekcjach?

Julie mia�a do�� do�wiadczenia w post�powaniu ze zbuntowanymi nastolatkami, by nie okaza� frustracji i zachowa� przewag�. Wynio�le, stanowczym g�osem powiedzia�a:

���adnych rokowa� w tej sprawie.

Odrzuci� r�cznik, odwr�ci� si� w jej stron� � ostre rysy twarzy rozja�ni� czaruj�cy u�miech.

��Ciekawym j�zykiem si� pos�ugujesz � powiedzia� ze szczerym podziwem. � A przy okazji, dlaczego nie zaci�gasz jak wszyscy w Teksasie?

Julie ledwo go s�ysza�a.

Ca�kowicie zaskoczona wpatrywa�a si� w ten chodz�cy obraz uwodzicielskiego, obdarzonego charyzm� m�czyzny, kt�rego przez ca�e lata ogl�da�a na olbrzymich ekranach kin i mniejszych, telewizor�w. Do tej chwili Zachary Benedict nie przypomina� tamtego gwiazdora, wi�c �atwo by�o zapomnie�, kim naprawd� by�. Pi�� lat wi�zienia sprawi�o, �e rysy jego twarzy stwardnia�y, nerwowe napi�cie wyrysowa�o wok� oczu i ust zmarszczki.

Ale w ci�gu jednej nocy wszystko to si� zmieni�o. Teraz, gdy odpocz��, nasyci� g��d seksualny, ogoli� si�, podobie�stwo do tamtego Zacka Benedicta sta�o si� tak uderzaj�ce, �e a� odsun�a si� o krok, jakby odkry�a obok siebie kogo� nieznajomego.

��Dlaczego patrzysz na mnie tak, jakby wyros�y mi o�le uszy?

G�os by� ten sam. Poczu�a si� ra�niej. W my�lach przywo�a�a si� do porz�dku. Do��! Czas sko�czy� z idiotyczn� gr� wyobra�ni, powr�ci� do poprzedniej rozmowy. Jeszcze bardziej zdeterminowana ch�ci� wygranej, skrzy�owa�a r�ce na piersiach. Gniewnie, z uporem powiedzia�a:

��Oddaj moje rzeczy.

Opar� biodro o kraw�d� d�ugiej, marmurowej lady toaletki i z u�miechem powt�rzy� gest Julie.

��Nie ma mowy, najdro�sza. We� co� z garderoby.

Pe�ne czu�o�ci s�owo z ust cz�owieka, kt�ry w jednej chwili ze skaza�ca przeobrazi� si� w filmowego amanta, nie zrobi�o na Julie wra�enia. Ze zdenerwowania i niepewno�ci omal nie tupn�a.

��Do diab�a, chc� moje�

��Wybierz co� z szafy, prosz� � przerwa� �agodnie. Ju� otwiera�a usta, by dalej protestowa�, gdy rozleg�o si� ciche, bezbarwne: � Wrzuci�em twoje ubranie do kominka.

Zrozumia�a, �e zosta�a pokonana. Bezwzgl�dno�� Zacka rozgniewa�a j�, rani�a.

��Pewnie, filmowemu gwiazdorowi mog�y wydawa� si� nikomu niepotrzebnymi szmatami, ale te rzeczy by�y moje! Pracowa�am na nie, sama je wybra�am!

Odwr�ci�a si� na pi�cie i skierowa�a do garderoby, nie�wiadoma, �e ostatnia uwaga zrobi�a na nim wi�ksze wra�enie, ni� mog�a si� spodziewa�. Wesz�a do �rodka. Nie zwracaj�c uwagi na suknie i sp�dnice wisz�ce na d�ugich wieszakach po obu stronach, chwyci�a pierwsze z brzegu spodnie i sweter.

Przy�o�y�a je do siebie, by sprawdzi�, czy pasuj�. Od biedy ujd�, pomy�la�a. W�o�y�a je. Spodnie by�y z mi�kkiego, jasnozielonego kaszmiru, a dobrany do nich kolorem golf mia� na d�ugich r�kawach wz�r: delikatne fio�ki z zielonymi li��mi. Wypu�ci�a sweter na spodnie. Wychodz�c z garderoby, pochwyci�a jeszcze zielony, sk�rzany pasek. Przystan�a, by go zapi��, odwr�ci�a si� i� omal nie wpad�a na Zacka.

Sta� w drzwiach, z r�k� wspart� wysoko o futryn�, tarasuj�c wyj�cie.

��Przepraszam! � Unikaj�c jego wzroku, spr�bowa�a przej�� bokiem.

G�os Zacka brzmia� r�wnie nieugi�cie, jak wygl�da�a jego postawa.

��Z mojej winy nosi�a� te same ciuchy przez ca�e trzy dni. Chcia�em, by� w�o�y�a co� innego, abym pozby� si� wyrzut�w sumienia, jakie ogarniaj� mnie za ka�dym razem, gdy popatrz� na twoje d�insy. � Na wszelki wypadek wola� nie m�wi�, jak bardzo pragn�� zobaczy� j� w czym� pi�knym i eleganckim, godnym jej twarzy i figury. � Prosz�, sp�jrz na mnie i pozw�l wyt�umaczy�.

Julie starczy�oby uporu i odwagi, by oprze� si� jego przekonuj�cemu tonowi, ale zabrak�o z�o�ci. Trudno by�o si� z nim nie zgodzi�, a bezsensown� k��tni� nie nale�a�o psu� tych wsp�lnych, pewnie ostatnich chwil.

��Nie znosz�, jak mnie ignorujesz i, jak teraz, patrzysz w pod�og� � powiedzia�. � Sprawiasz, �e czuj� si� wtedy, jakby m�j g�os liczy� si� tyle, ile karalucha kryj�cego si� przed nadepni�ciem w szparze pod�ogi.

Julie zamierza�a �askawie unie�� wzrok w chwili, kt�r� wybierze sama. Ale nic z tego! Nie potrafi�a oprze� si� por�wnaniu. Trz�s�c si� ze �miechu, opad�a na posk�adane na pod�odze garderoby ubrania.

��Jeste� absolutnie niepoprawny. � Zachichota�a i unios�a ku niemu pe�ne rado�ci oczy.

��A ty wspania�a.

Serce Julie omal nie zatrzyma�o si� na d�wi�k powagi w jego g�osie. Czy�by rzeczywi�cie tak uwa�a�? Ale zaraz przysz�a refleksja: przecie� to aktor! Je�eli uzna jego czu�e s��wka za wyznanie g��bokiego uczucia, p�niej w �aden spos�b si� nie pozbiera.

Wi�c milcza�a. Zack u�miechn�� si� i skierowa� do sypialni. Przez rami� rzuci�:

��Je�eli dalej tego chcesz, w��my kurtki i wyjd�my na dw�r.

Popatrzy�a z niedowierzaniem. Roz�o�y�a ramiona, demonstruj�c, co ma na sobie.

��Tak?! Zwariowa�e�? Te kaszmirowe portki musia�y kosztowa� przynajmniej dwie�cie dolar�w!

Zack zapami�ta� niekt�re rachunki Rachel, wi�c cen� oszacowa�by raczej na jakie� sze��set, wola� jednak tego nie m�wi�. Tak bardzo chcia� wyj�� z ni� na dw�r, sprawi� jej przyjemno��! Wspar� r�ce na jej ramionach, lekko ni� potrz�sn�� i wypowiedzia� s�owa, jakich wcze�niej nie zamierza�:

��Julie, te ubrania nale�� do kobiety, kt�ra ma ca�e magazyny pi�knych szatek i nawet nie zauwa�y�aby, gdyby� ponosi�a kilka z nich� � Zanim sko�czy�, ju� wiedzia�: t� uwag� m�g� sobie darowa�! Julie, zaskoczona, szeroko otworzy�a oczy, jej my�li gor�czkowo pracowa�y.

��To znaczy, �e znasz w�a�cicieli tego domu. Znalaz�e� si� tu za ich zgod�? Czy wiesz, na jakie nara�asz ich ryzyko? Ukrywanie zbieg�ego wi�nia�

��Przesta�! � nakaza� tonem o wiele gwa�towniejszym, ni� zamierza�. � Nic takiego nie powiedzia�em!

��Pr�buj� tylko zrozumie�

��Do diab�a, daj sobie z tym spok�j! � Nie powinienem wy�adowywa� poczucia winy, pomy�la�, na osobie, kt�ra dosta�a si� w wir wydarze� wbrew swej woli. Przesun�� d�oni� po w�osach i powiedzia�, tym razem okazuj�c wi�cej cierpliwo�ci: � Postaram si� wyja�ni� t� spraw� najlepiej, jak potrafi�. I �ycz� sobie, by�my potem nie wracali do tematu. � Spojrzeniem da�a mu do zrozumienia, �e jego zachowanie i ton oburzaj� j� i zaskakuj�, ale milcza�a. Wepchn�a r�ce w kieszenie spodni, skrzy�owa�a nogi w kostkach i, oparta plecami o �cian� sypialni, patrzy�a na niego z intensywno�ci�, kt�ra ka�dego wyprowadzi�aby z r�wnowagi.

��Jak wr�cisz do domu � zacz�� � policjanci b�d� wypytywa� ci� o wszystko, co m�wi�em i robi�em podczas wsp�lnego pobytu, by od ciebie wyci�gn��, kto pomaga� mi przy ucieczce i jakie mam zamiary. Ka�� ci bez ko�ca powtarza� twoj� opowie��, a� tak ci� sko�uj�, �e utracisz jasno�� my�li. Zrobi� to w nadziei, �e przypomnisz sobie o czym� pozornie bez znaczenia, ale dla nich istotnym. Jak d�ugo b�dziesz m�wi� im prawd� � a tak w�a�nie radzi�bym post�pi� � nie musisz niczym si� martwi�. Ale je�eli, pr�buj�c mnie os�ania�, co� przed nimi zataisz, to po przy�apaniu ci� na k�amstwie rozszarpi� na sztuki. Zaczn� uwa�a� ci� za moj� wsp�lniczk� od samego pocz�tku i stosownie do tego potraktuj�. Prosz� tylko o jedno drobne, nieskomplikowane k�amstwo, kt�re pomo�e nam obojgu, a ciebie nie wp�dzi w k�opoty. Poza tym niczego przed policj� nie ukrywaj. Powiedz im wszystko. Nie wiesz o niczym, co mog�oby zaszkodzi� mnie czy osobom zamieszanym w przygotowywanie ucieczki. I chc�, by tak pozosta�o dla mojego i twojego dobra � zako�czy� stanowczo. � Czy teraz rozumiesz, dlaczego nie chc�, by� za du�o wiedzia�a? � Zmarszczy� brwi, bo zamiast przyzna� mu racj�, zada�a pytanie.

��O jakie k�amstwo chodzi? � Rozlu�ni� si�.

��Chc�, by� zezna�a, �e nie potrafisz wskaza� miejsca, gdzie znajduje si� ten dom. Powiesz im, �e zawi�za�em ci oczy po tym, jak na parkingu omal nie uciek�a�, i �e przez pozosta�� cz�� drogi le�a�a� na tylnym siedzeniu, wi�c nie mog�a� ponowi� pr�by. To prawdopodobne i logiczne wyja�nienie, wi�c je kupi�. B�dzie stanowi� przeciwwag� opowie�ci tego przekl�tego kierowcy ci�ar�wki o tym, co widzia� � jedynej podstawy do zakwestionowania twoich zezna�, podejrzewania ci� o wsp�udzia�. Za nic w �wiecie nie chcia�bym prosi�, by� dla mnie k�ama�a, ale to najlepszy spos�b.

��A je�eli odm�wi�?

W jednej chwili twarz Zacka przemieni�a si� w tward�, zaci�t� mask�.

��To oczywi�cie zale�y od ciebie � powiedzia� ch�odnym, uprzejmym tonem.

A� do chwili, kiedy pomy�la�, �e �le ulokowa� zaufanie, Julie nie zdawa�a sobie sprawy, jak bardzo zmi�k� wzgl�dem niej od wczorajszego dnia. �artobliwa nonszalancja przeplataj�ca si� z czu�o�ci� nie by�y poz�, kt�ra umo�liwia�aby wygodne i mi�e sp�dzenie czasu razem � w jakiej� cz�ci okaza�y si� prawdziwe.

Odkrycie to by�o tak s�odkie, �e prawie nie zwr�ci�a uwagi na dalsze jego s�owa:

��Je�eli postanowisz przekaza� policji, gdzie znajduje si� ten dom, by�bym wdzi�czny, gdyby� nie zapomnia�a doda�, �e nie mia�em klucza i dop�ki go nie znalaz�em, zamierza�em si� w�ama�. Je�eli tego nie podkre�lisz, w�a�ciciele domu, ca�kowicie nie�wiadomi pomocy w ucieczce, znajd� si� w sieci takich samych niesprawiedliwych i upokarzaj�cych podejrze�, w jakie zapl�ta�a� si� ty z powodu zezna� kierowcy ci�ar�wki.

Martwi si� o nich, nie o siebie, pomy�la�a. A to oznacza, �e ich zna. Oczywi�cie musieli by� jego przyjaci�mi�

��Zechcia�aby� mi powiedzie�, co postanowi�a�? � zapyta� tym swoim ch�odnym, oboj�tnym tonem, kt�rego nienawidzi�a. � A mo�e chcia�aby� si� zastanowi�?

W wieku jedenastu lat Julie przysi�g�a sobie, �e ju� nigdy nie sk�amie i przez nast�pne pi�tna�cie dotrzyma�a s�owa. Ale teraz z czu�o�ci� popatrzy�a na m�czyzn�, kt�rego kocha�a, i powiedzia�a mi�kko:

��Upr� si�, �e mia�am zawi�zane oczy. Jak mog�e� pomy�le� inaczej?

Wyraz napi�cia znikn�� z jego twarzy i Julie odetchn�a z ulg�. Ale on, zamiast powiedzie� co� mi�ego, rzuci� jej gniewne spojrzenie.

��Masz zaszczyt, Julie, by� jedyn� kobiet� na �wiecie, kt�rej udaje si� wprawi� moje emocje w ruch ta�cz�cego na sznurku u twojego palca jo-jo.

Julie zagryz�a doln� warg�, by powstrzyma� u�miech. Dzia�a na niego jak �adna inna, a to ju� co�! Nawet je�eli nie jest tym zachwycony.

��Ja� przepraszam � rzek�a nie�mia�o i� nieszczerze.

Przejrza� j� na wylot.

��Akurat! � Ale nerwowo�� znikn�a z jego g�osu, pojawi�y si� pierwsze nutki rozbawienia. � Nie udawaj, robisz, co mo�esz, �eby si� nie roze�mia�.

Omal nie zachichota�a na widok jego zak�opotanej miny. Unios�a wskazuj�cy palec i przygl�da�a mu si� z uwag�, obracaj�c w lewo i prawo.

��Wygl�da ca�kiem zwyczajnie � zauwa�y�a.

��Nie ma w tobie nic zwyczajnego, panno Mathison � powiedzia� g�osem pe�nym irytacji i rozbawienia r�wnocze�nie. � Niech B�g we�mie w opiek� tego, kto si� z tob� o�eni, bo biedak zestarzeje si� i posiwieje o wiele za wcze�nie!

Jego oczywiste i oboj�tne przekonanie, �e ona znajdzie sobie kogo� innego � komu z g�ry wsp�czu� � sprowadzi�o Julie na ziemi�. Po raz kolejny przysi�g�a sobie traktowa� spraw� lekko i nigdy wi�cej nie doszukiwa� si� w jego s�owach i czynach intencji, jakich tam nie by�o.

Z u�miechem skin�a g�ow�, plecami odepchn�a si� od �ciany i w beztroskim �argonie, rodem z tenisowych kort�w, powiedzia�a:

��Uwa�am, �e zdoby�e� ostatni punkt: gem, set, mecz. Przyznaj� ci zwyci�stwo w pojedynku s�ownym, we wszystkich innych te�.

Pomimo okazywanej przez Julie beztroski, Zackiem ow�adn�o niemi�e przekonanie, �e czym� j� zrani�. Po chwili wyszed� z sypialni i przystan�� w holu, obok wej�cia do garderoby. Julie wci�ga�a na siebie kombinezon do jazdy na skuterze �nie�nym, kt�ry mia�a na sobie poprzedniego dnia.

��Zapomnia�am o nim, a to przecie� idealny str�j na wierzch, na ciuchy, kt�re mam na sobie. Znalaz�am drugi dla ciebie � doda�a, wskazuj�c g�ow� na wi�kszy, wisz�cy na drzwiach.

Zack zacz�� go wk�ada�. Pomy�la�, �e rozmowa, jaka odby�a si� w sypialni, wymaga kilku uzupe�nie�.

��S�uchaj � zacz�� spokojnie. � Nie chc� si� z tob� k��ci� ani przekomarza�, to ostatnia rzecz, jakiej bym pragn��. A na pewno nie zamierzam zanudza� ci� moimi planami, tym bardziej obecnymi k�opotami. Staram si� jak mog� nie martwi�, po prostu rozkoszuj� si� darem od losu � twoj� obecno�ci�. Spr�buj zrozumie�: kilka nast�pnych dni, w tym domu, razem z tob�, to ostatnie normalne chwile w moim �yciu, przynajmniej w moim poj�ciu tego s�owa. Wiemy, �e ta bajka wkr�tce si� sko�czy, ale i tak jestem wdzi�czny losowi za te kilka dni idylli, do kt�rych b�d� m�g� kiedy� wraca� pami�ci�. Nie chc� zepsu� nastroju rozmy�laniem o przysz�o�ci. Czy rozumiesz, co pr�buj� powiedzie�?

Julie w serdecznym u�miechu ukry�a wsp�czucie� i �al. Skin�a g�ow�.

��A czy mog� wiedzie�, jak d�ugo zostaniemy razem?

��Jeszcze nie zdecydowa�em. Ale najwy�ej tydzie�.

Bardzo stara�a si� nie my�le�, jak niewiele pozosta�o im czasu. Postanowi�a zachowywa� si� dok�adnie tak, jak prosi�, ale nie potrafi�a si� powstrzyma� od wypowiedzenia na g�os pytania, nurtuj�cego j� od wyj�cia z sypialni:

��Zanim zapomnimy o ca�ej tej rozmowie, policji i innych sprawach, chcia�abym zapyta� o jedno� raczej wyja�ni�.

Zack patrzy�, jak cudowny rumieniec oblewa jej policzki. Julie po�piesznie pochyli�a g�ow� i w skupieniu upycha�a swoje g�ste loki pod niebiesk�, zrobion� na drutach w��czkow� czapk�.

��M�wi�e�, �e chcesz, bym powiedzia�a policji wszystko. Chyba nie oczekujesz, bym� wyzna�a� �e ty� i ja�

��Wymieni�a� prawie wszystkie zaimki � dra�ni� si� Zack � mo�e dorzuci�aby� do kompletu jaki� czasownik?

Naci�gn�a r�kawiczki, opar�a d�onie na swych szczup�ych biodrach i popatrzy�a na niego z komicznie krytyczn� min�.

��Ale pan dowcipny, panie Benedict.

��Musz� dotrzymywa� ci kroku. Z udanym niesmakiem pokr�ci�a g�ow� i skierowa�a si� w stron� tylnego wyj�cia przy ko�cu kr�tszego korytarza. Szkoda czasu na s�own� �onglerk�, pomy�la� i ruszy� za ni�. Wysz�a na zewn�trz. Niebo by�o jasne, o�lepiaj�co b��kitne. Panowa� ch��d, ale ju� nie tak przenikliwy jak wczoraj. �wiat dooko�a, z uformowanymi przez wiatr wysokimi zaspami i g��bokimi kraterami, przypomina� arktyczn� krain� czar�w.

��Nie zamierza�em lekcewa��co potraktowa� twojego pytania � wyja�ni�.

Zamkn�� za sob� drzwi. Wci�gn�� r�kawiczki i ostro�nie wkroczy� na utworzon� przez wiatr �cie�k�. Obok wznosi�a si� pi�ciostopowej wysoko�ci zaspa. Julie odwr�ci�a si� i zaczeka�a, a� podejdzie bli�ej. Na widok oblanej s�o�cem twarzy zapomnia� s��w przygotowanej przemowy. Z w�osami ciasno upchni�tymi pod czapk�, bez makija�u poza odrobin� szminki, z t� swoj� porcelanow� cer� i olbrzymimi, jasnymi, przypominaj�cymi klejnoty, szafirowymi oczami, obramowanymi ciemnymi rz�sami i pi�knie zarysowanymi brwiami, wygl�da�a cudownie.

���artowa�em, nie chcia�em, by� im opowiedzia�a, jak blisko byli�my ze sob�, to wy��cznie nasza sprawa. Ale oni ani na chwil� nie zapomnieli, za co zosta�em skazany � doda�, odzyskuj�c pewno�� siebie � za morderstwo. Kto� taki nie zawaha si� przed zmuszeniem dziewczyny do seksu. Znaj�c obrzydliw� mentalno�� wi�kszo�ci glin, mo�na przewidzie� tok ich rozumowania. Je�eli zaprzeczysz, �e ci� zgwa�ci�em, b�d� cisn��, by� przyzna�a, �e pragn�a�, bym ci� przelecia�, no i w ko�cu do tego dosz�o.

��Nie m�w o tym tak! � By�a oburzona niczym chodz�ca niewinno��, jak� zreszt� jest, pomy�la� Zack.

��Tak b�d� my�leli � wyja�ni�. � Spr�buj� podej�� ci� na wiele sposob�w. Na przyk�ad poprosz� o opisanie domu, w kt�rym si� ukrywa�em, rzekomo po to, by go zlokalizowa� i przeszuka�. Potem zaczn� wypytywa� o sypialnie i ich umeblowanie. Kto wie, jak do ciebie podejd�, ale z chwil�, gdy oka�esz si�, jak na brank�, zbyt dobrze poinformowana � albo zbyt przej�ta � w sprawach mnie dotycz�cych, zaatakuj�. Gdy ci� tu wioz�em, nie spodziewa�em si�, �e dostarcz� im tak dobrego powodu do uznania ci� za wsp�lniczk�. I nigdy by do tego nie dosz�o, gdyby ten ciekawski kierowca nie�

Urwa� i pokr�ci� g�ow�.

��Tam na parkingu, gdy prawie uciek�a�, nie my�la�em o niczym poza natychmiastow� potrzeb� z�apania ci�. Nie s�dzi�em, �e ten szofer przyjrzy si� nam tak dobrze, by p�niej rozpozna�. No c�, sta�o si� i nie ma sensu d�u�ej si� nad tym rozwodzi�. Je�eli gliny zapytaj� ci� o ten epizod, opowiedz dok�adnie, co si� wydarzy�o. B�d� uwa�a� ci� za bardzo odwa�n� � taka by�a�. � Po�o�y� d�onie na jej ramionach i doda�: � Pos�uchaj uwa�nie, bo za chwil� na dobre zostawimy ten temat. Chc�, by� mi co� obieca�a. Gdy policjanci zaczn� ci� wypytywa� o nas, a tobie wymknie si� co�, co pozwoli im przypuszcza�, �e byli�my ze sob� blisko�

��Co takiego? � przerwa�a Julie. Rozpaczliwie pragn�a zako�czy� t� rozmow�, zanim ca�kiem popsuj� sobie nastr�j.

��Chc�, by� opowiedzia�a, �e ci� zgwa�ci�em.

Zaskoczona, z otwartymi ustami, patrzy�a na niego.

��Zosta�em skazany za morderstwo � przekonywa� � uwierz mi, nic nie jest w stanie bardziej popsu� mojej reputacji, a ju� na pewno oskar�enie o gwa�t. Ale w ten spos�b ty mo�e uratujesz swoj�, a jedynie to si� dla mnie liczy. Rozumiesz, prawda? � zapyta�. W odpowiedzi rzuci�a mu zdziwione spojrzenie.

Jej g�os zabrzmia� mi�kko i bardzo, bardzo s�odko.

��Tak, Zack � powiedzia�a z rzadk� u niej uleg�o�ci�. � Rozumiem. Rozumiem, �e� ca�kiem zwariowa�e�! � D�o�mi pchn�a go mocno w ramiona, a� zaskoczony upad� do ty�u i le�a� w wysokiej zaspie, rozpostarty niczym orze�.

��A to, u diab�a, za co!? � zawo�a�. Gramoli� si� z g��bokiej dziury powsta�ej pod jego ci�arem.

��Za to� � zacz�a z anielskim u�miechem, stoj�c z r�kami na biodrach, na lekko rozstawionych nogach -� �e mia�e� czelno�� sugerowa�, i� w jakichkolwiek okoliczno�ciach zgodz� si� oskar�y� ci� o gwa�t!

Zack podni�s� si�, strzepn�� �nieg z w�os�w i kurtki. Rozpiera�o go uczucie rado�ci z przebywania na dworze pod jasnym, b��kitnym niebem, w cudownej zimowej krainie przykrytych czapami �niegu sosen, w towarzystwie m�odej kobiety, kt�rej nagle zachcia�o si� bawi� jak dziecku. Rozpromieniony sko�czy� otrzepywa� si�, potem powoli, zdecydowanym krokiem ruszy� w jej stron�.

��To by�o absolutnie infantylne � powiedzia� z �artobliw� przygan� w g�osie.

Cofa�a si� przed nim, krok po kroku.

��Tylko nie pr�buj. � St�umi�a �miech. � Ostrzegam ci�

Rzuci� si� do przodu, wtedy zrobi�a unik, uderzy�a go stop� pod kolana, podrywaj�c jego nogi mocno i wysoko. Ani si� spostrzeg�, a ju� pada� w ty�. Usi�uj�c utrzyma� r�wnowag�, trzepota� ramionami jak trafiona w locie g�. Wyl�dowa� u st�p Julie, p�asko na plecach, czyni�c sporo ha�asu, nad kt�rym g�rowa� jeszcze nios�cy si� w�r�d sosen jej perlisty �miech.

��To tylko cz�ciowa zap�ata za wci�ni�cie mi w twarz �niegu na tamtym parkingu � poinformowa�a, ogromnie z siebie zadowolona. Sta�a nad nim i czeka�a, by si� podni�s�, ale on, z dziwnie powa�n� min�, wzrokiem wbitym w jasne niebo nad ich g�owami, le�a� bez ruchu. � Nie� nie masz zamiaru wstawa�? � wyj�ka�a zaniepokojona.

��A po co? � Popatrzy� na ni�.

��Chyba nic ci nie zrobi�am? � spyta�a nie�mia�o.

��Moja duma leg�a w gruzach, Julie.

Wspomnienie tych wszystkich jego r�l twardych facet�w jak b�yskawica przemkn�o jej przez g�ow� i zrozumia�a, dlaczego straci� humor. Ze sposobu, w jaki le�a�, z napi�tego g�osu czu�a, �e tym razem nie udaje. Pewnie podobny do niego dubler za�atwia� wszystkie sceny b�jek, pomy�la�a, i zaraz zawstydzi�a si�: jak mog�a takim ma�ostkowym rewan�em narazi� go na dodatkow� przykro��!

��Zachowa�am si� g�upio, przepraszam. Zmru�y� przed s�o�cem oczy i cicho zapyta�:

��Czy jak wstan�, spr�bujesz znowu zbi� mnie z n�g?

��Nie, obiecuj�, nigdy wi�cej. Masz ca�kowit� racj�, to bardzo dziecinne zachowanie. � Wyci�gn�a d�o�, by pom�c mu wsta�. Na wszelki wypadek zapar�a nogi mocniej � nie da mu si� zaskoczy�. Ale on przyj�� pomoc z wdzi�czno�ci�.

��Jestem za stary na takie zabawy � poskar�y� si�, pocieraj�c nog� pod kolanem. Strzepn�� ze spodni �nieg.

��Sp�jrz na to. � Julie wskaza�a na zacz�tego wczoraj ba�wana. Chcia�a jak najszybciej sprawi�, by Zack zapomnia� o swym za�enowaniu. U�miechn�a si� do niego promiennie. � Wiatr uszkodzi� nieco moje dzie�o, mo�e pom�g�by� mi przy rekonstrukcji?

���wietnie � zgodzi� si�. Ku zachwytowi Julie, si�gn�� po jej d�o� i przytrzyma�. Dwoje kochank�w, trzymaj�cych si� za r�ce, brnie przez zawiej�, pomy�la�a. � Co to by�a za sztuczka, kt�r� przed chwil� zademonstrowa�a�? � zapyta� z podziwem w g�osie. � Karate czy judo? Te dwie dyscypliny zawsze mi si� myl�.

��Judo � odpowiedzia�a zak�opotana.

��Dlaczego, u diab�a, nie zastosowa�a� tego numeru na parkingu, zamiast ucieka�?

Popatrzy�a na niego zmieszana.

��M�j brat, Ted, prowadzi kurs samoobrony, ale mnie ta umiej�tno�� wydawa�a si� zupe�nie zb�dna w takim miasteczku jak Keaton i nie chcia�o mi si� chodzi� na zaj�cia. Tego chwytu nauczy� mnie w domu, dawno temu. Jak mnie wtedy goni�e�, ucieka�am w panice i nawet nie pami�ta�am, �e znam ten trick. Dzisiaj zaplanowa�am akcj� wcze�niej, dlatego uda�o mi si� tak �at� � Urwa�a w p� s�owa, gor�czkowo, cho� poniewczasie, pr�buj�c nie urazi� jego dumy.

Doszli do ba�wana i tu wypu�ci� jej d�o�. Popatrzy� na ni� z pe�nym podziwu u�miechem.

��Czy znasz jeszcze inne? Zna�a kilka.

��Nie, nic wi�cej nie umiem � odrzek�a. Wci�� u�miechni�ty, powiedzia� cicho i bardzo �agodnie:

��No to prosz� pozw�l, �e ci� naucz� � Porusza� si� niewiarygodnie szybko. Julie wyda�a zduszony krzyk i ju� kozio�kowa�a do ty�u w �nieg. Zosta�a rzucona z precyzj� pozwalaj�c� na wyl�dowanie bez szwanku, w pozycji siedz�cej, z wyprostowanymi przed sob� nogami.

Patrzy�a na niego zdumiona, �miej�c si� bezradnie ze swej sromotnej kl�ski, potem wsta�a.

��Jeste� okropny � skarci�a go oburzona. Pozornie zaj�ta otrzepywaniem si� ze �niegu, gor�czkowo my�la�a o rewan�u. Na moment odwr�ci�a si� do Zacka plecami, by za chwil� stan�� do niego twarz�. Z niewinnym u�miechem ruszy�a w jego stron�.

��Masz dosy�? � zapyta� weso�o. R�ce trzyma� lu�no opuszczone wzd�u� cia�a.

��Poddaj� si�, wygra�e�.

Zack dostrzeg� b�ysk w tych czaruj�cych, granatowych oczach.

��K�amczucha. � Roze�mia� si�. Zacz�a powoli obchodzi� go w ko�o, obmy�laj�c, z kt�rej strony najlepiej przypu�ci� atak. Zack poszed� w jej �lady, teraz razem zataczali kr�g � on zdecydowany nie dopu�ci�, by go zaskoczy�a, ona z dok�adnym planem, jak to zrobi�.

��Czas min��. � Stan�a i udawa�a, �e podci�ga zamek b�yskawiczny, kt�ry przed chwil� umy�lnie rozpi�a. � Nic dziwnego, �e marzn� jak diabli, to zapi�cie jest do niczego.

��Chod� tu. � Zack natychmiast ofiarowa� pomoc, a na to w�a�nie liczy�a. � Niech spr�buj�. � Zdj�� r�kawiczk� z prawej r�ki i przygl�da� si� zamkowi. W chwili gdy jego palce dotkn�y suwaka, Julie wykona�a cia�em ostry skr�t, rami� wycelowa�a w jego pier� i natar�a jak futbolowy halfback. Zrobi� unik, a Julie uderzy�a w pr�ni� z tak� si��, �e przelecia�a obok, g�ow� w prz�d. Nap�dzana w�asnym rozp�dem zary�a w �niegu za jego plecami, g�ow� zanurzy�a a� po ramiona.

Pr�bowa�a uwolni� twarz i z�apa� oddech, wreszcie uda�o si�. Odwr�ci�a si� i opar�a plecami o zasp�, a wtedy Zack ze �miechem zauwa�y�:

��Nigdy dot�d nie widzia�em, �eby kto� z w�asnej woli pakowa� g�ow� w �nieg. Interesuj�cy pokaz. Jak my�lisz, mogliby�my sprzeda� ten gag jakiemu� producentowi?

Nie wytrzyma�a. Z radosnym okrzykiem osun�a si� w �nieg u jego st�p, skr�caj�c si� ze �miechu. Z trudem �apa�a oddech i patrzy�a w jego pogodn� twarz. Pochyla� si� nad ni�, r�ce wspar� na biodrach -uosobienie m�skiej pr�no�ci.

��Jak ju� b�dziesz gotowa do zaj�cia si� powa�nie ba�wanem� � zacz�� bardzo z siebie zadowolony � to�

Przechodzi� obok, a wtedy Julie wyci�gn�a nog�. Potkn�� si�, zachwia� i pad� jak �ci�te drzewo. Rycz�c ze �miechu, odturla�a si� na bok, zerwa�a na nogi i cofn�a poza zasi�g jego ramion.

��Zawsze kto� �mieje si� ostatni� � zauwa�y�a. Z chichotem przezornie cofa�a si�, bo ju� wstawa�.

Zbli�a� si� powoli. U�miecha� si�, ale w oczach czai� si� niebezpieczny blask.

��Za du�o tego dobrego � powiedzia� cicho � doigra�a� si�.

��Niczego nie r�b, bo po�a�ujesz. � Wysun�a przed siebie d�o�, jakby chcia�a go odepchn��, i �miej�c si� bezradnie, cofa�a. Przy�pieszy� kroku. � Zack- wci�� si� �mia�a � nie o�mielisz si�! � Rzuci�a si� w stron� lasu, ale on natychmiast ruszy� za ni�. Zanim zd��y�a zrobi� krok, chwyci� j� w pasie i rzuci� w �nieg, przykrywaj�c w�asnym cia�em, potem przewr�ci� na plecy i usiad� na niej. Kwituj�c �miechem bezradne wysi�ki uwolnienia si�, jedn� r�k� przytrzyma� jej nadgarstki nad g�ow�.

��Poddajesz si�, dzieciaku? � spyta� czule. Julie, chichocz�c jak szalona, wi�a si� w u�cisku, pr�buj�c z�apa� oddech.

��Tak, tak, tak! � wykrztusi�a.

��Powiedz: mam dosy�.

��Mam dosy�! � Wstrz�sn�� ni� �miech. � Dosy�!

��A teraz zamknij oczy i poca�uj mnie.

Opu�ci�a powieki i po dziecinnemu wyd�a wargi. Poczu�a na ca�ej twarzy poca�unek zimnego, mokrego �niegu. Prycha�a, �miej�c si� do �ez. Wreszcie Zack wsta�.

��Na pewno? � Z min� zadowolonego z siebie su�tana wyci�gn�� r�k�.

��Tak � odpar�a ze �miechem. Widzia�a szcz�liw� jak u m�odego ch�opca twarz, z�agodnia�� teraz, gdy nie my�la� o niczym innym poza baraszkowaniem w �niegu; znikn�y ostatnie �lady napi�cia. Z czu�o�ci� pomieszan� ze zdumieniem spostrzeg�a, �e zwyczajna zabawa sprawia mu a� tyle rado�ci. No tak, w Los Angeles nie ma �niegu, pomy�la�a, wi�c dla niego to urozmaicenie. Zrozumia�a jedno: mia� racj�, gdy nalega�, by zaj�li si� wy��cznie tera�niejszo�ci� i gromadzili wspomnienia na przysz�o��. Najwyra�niej tego w�a�nie potrzebowa�.

Brn�li przez bia�y puch. Zack przytrzymywa� j� za rami� � ju� wiedzia�, co za chwil� b�d� robi�.

��Teraz, gdy przekona�a� si� o szale�stwie prowokowania kogo� o tyle wi�kszego, silniejszego i m�drzejszego od ciebie, skoro wreszcie wywalczy�em sobie nale�ny mi szacunek, powinni�my na serio zaj�� si� ba�wanem � o�wiadczy�. Z r�kami na biodrach stan�� przed bez kszta�tn� bry�� �niegu, kt�ra jeszcze wczoraj by�a ba�wanem, i odwr�cony do Julie plecami przygl�da� si� jej dzie�u. � Oto m�j plan�

Wielka �nie�na kula uderzy�a go � z ca�kowitym brakiem szacunku � w ty� g�owy.

Wysoko, na odludnym szczycie Kolorado, tego d�ugiego, zimowego popo�udnia �miech rozbrzmiewa� jeszcze wiele razy. Wystraszone wiewi�rki obserwowa�y z drzew, jak dwie ludzkie istoty zak��caj� cisz�, brykaj� niczym dzieci, goni� si� wok� sosen, wzajemnie obrzucaj� �nie�kami, wreszcie zabieraj� si� do lepienia ba�wana, kt�ry na koniec niewiele przypomina� jakiegokolwiek innego postawionego dotychczas na ca�ym �wiecie.

Siedzieli na sofie, z nogami wyci�gni�tymi przed sob�, ze stopami wspartymi na stoliku do kawy, przykryci kremowym, robionym na drutach we�nianym szalem. Julie wbi�a wzrok w mrok za szklan� �cian� po przeciwleg�ej stronie pokoju. Po dniu sp�dzonym na dworze, obfitym posi�ku i nami�tnym kochaniu si� na sofie czu�a b�ogie zm�czenie. Nadal, cho� od spe�nienia up�yn�a ju� d�uga chwila, Zack, pogr��ony w my�lach i wpatrzony w ogie� na kominku, obejmowa� j� ramieniem i tuli�, jakby ci�gle by�o mu jej ma�o. Julie, ogrzewana ciep�em czu�o�ci kochanka, rozmy�la�a o �nie�nym stworze tu� za szklan� �cian�. W przygaszonym �wietle lamp i pomara�czowym blasku �aru kominka ledwie mog�a odr�ni� ciemny, d�ugi kszta�t. Zack jest nies�ychanie tw�rczy, pe�en wyobra�ni, u�miechn�a si� do swoich my�li � zwa�ywszy na jego dokonania w filmie, nale�a�oby si� dziwi�, gdyby by�o inaczej. Ale ba�wan powinien wygl�da� jak �nie�ny cz�owiek, a nie przypomina� mutanta dinozaura o chytrym spojrzeniu.

��O czym my�lisz? � zapyta�, muskaj�c wargami jej w�osy.

Unios�a brod�, by spojrze� mu w twarz.

��O twoim ba�wanie. Czy nikt ci nie m�wi�, �e powinien wzbudza� weso�y nastr�j?

��Ten � powiedzia� z ch�opi�c� dum�, spogl�daj�c przez okno na swoje dzie�o � to �nie�ny potw�r.

��Wygl�da, jakby zosta� stworzony przez Stephena Kinga. Ale� musia�e� mie� wyko�lawione dzieci�stwo! � za�artowa�a.

��Rzeczywi�cie � potwierdzi� Zack z u�miechem. Mocniej obj�� j� ramieniem. Wci�� by�o mu jej ma�o, w ��ku, poza nim. Nie pami�ta�, by kiedykolwiek z podobn� intensywno�ci� prze�ywa� chwile mi�o�ci.

Wtulona w zgi�cie jego ramienia, wydawa�a si� stworzona tylko dla niego; w ��ku okazywa�a si� kusicielk�, anio�em, kurtyzan�. Potrafi�a doprowadzi� go do wybuchu nami�tno�ci g�osem, wygl�dem, dotykiem. Poza ��kiem by�a zabawna, fascynuj�ca, dowcipna, inteligentna i� uparta. Umia�a rozz�o�ci� go jednym s�owem, a potem rozbroi� u�miechem. By�a intuicyjnie wyrafinowana, pozbawiona cienia pretensjonalno�ci, pe�na �ycia i mi�o�ci; chwilami prawie go hipnotyzowa�a � jak cho�by opowie�ci� o swoich uczniach. Porwa� j�, ona w rewan�u uratowa�a mu �ycie.

Wi�zienie nauczy�o go niejednego, ona przecie� potrafi�a okaza� do�� sprytu, by uciec mu sprzed nosa. A potem wykona�a nag�y zwrot: odda�a mu dziewictwo w spos�b tak cudownie s�odki, �e a� bola�o, gdy o tym my�la�. W obliczu jej odwagi, �agodno�ci i dobroci odczuwa� pokor�.

By� od niej dziewi�� lat starszy i po tysi�ckro� bardziej zgorzknia�y, a jednak przy niej �agodnia�, co, o dziwo, spodoba�o mu si� � uczucie zupe�nie dla niego nowe. Zanim poszed� do wi�zienia, kobiety skar�y�y si�, �e jest albo odleg�y i nieosi�galny, albo nieczu�y i brutalny. Wielokrotnie s�ysza�, �e jest jak maszyna, jedna z kochanek posun�a nawet t� analogi� dalej: w��cza si� na seks, a potem wy��cza na wszystko, poza prac�. Podczas jednej z wielu k��tni Rachel zarzuci�a mu, �e by�by zdolny zakasowa� w�a, bo jest zimniejszy od tych gad�w.

W ca�ym swym �yciu nie spotka� kobiety � ��cznie z Rachel � kt�r� interesowa�oby co� poza robieniem przy jego pomocy kariery. Gdy jeszcze doda� do tego najrozmaitszych oszust�w i pochlebc�w, jacy t�umnie otaczali go w Hollywood, trudno si� dziwi�, �e sta� si� cynicznym, pozbawionym z�udze�, nieczu�ym cz�owiekiem. Nie, pomy�la�, przecie� to nieprawda. Taki sta� si� na d�ugo przed przybyciem do Los Angeles -wystarczaj�co grubosk�rny i zimny, by zapomnie� o swym dawnym �yciu, rodzinie, nawet nazwisku � a mia� wtedy zaledwie osiemna�cie lat!

Jak si� okaza�o wystarczaj�co du�o, by wyrzuci� przesz�o�� z pami�ci i z nikim o niej nie rozmawia�, ani z licznymi kochankami, ani p�niej z �on�. Podczas kr�cenia pierwszego filmu z nim, odpowiedzialni w studio za reklam� narzekali, �e musz� tworzy� ca�� jego przesz�o��. Nazwisko i dzieci�stwo pogrzeba� nieodwracalnie siedemna�cie lat temu.

��Zack?

Nawet zwyczajne brzmienie jej g�osu dzia�a�o magicznie; jego imi� zad�wi�cza�o jako� wyj�tkowo, inaczej.

��Tak?

��Czy zdajesz sobie spraw�, jak niewiele o tobie wiem, mimo �e�no� jeste�my� � Julie urwa�a, niezbyt pewna, czy ma prawo u�y� s�owa �kochankami�.

W jej pe�nym za�enowania g�osie us�ysza� nut� niepewno�ci i u�miechn�� si�. S�dzi�, �e Julie szuka jakiego� przyzwoitego i w�a�ciwego, a wi�c zupe�nie nieodpowiedniego s�owa na okre�lenie tej szalonej nami�tno�ci, jak� wzajemnie prze�ywali.

��Co by� wola�a, s�owo czy bardziej rozbudowany opis?

��Nie b�d� taki przem�drza�y. Wyobra� sobie, �e prowadzi�am wychowanie seksualne a� do poziomu m�odszych klas szko�y �redniej.

��No to w czym problem? � Za�mia� si�.

Jej odpowied� zapar�a mu dech, odebra�a ochot� do �miechu i zupe�nie zmi�kczy�a serce.

��Jako� � zacz�a, uwa�nie przygl�daj�c si� swym d�oniom z�o�onym na kolanach � ten kliniczny termin �stosunek seksualny� wydaje mi si� niew�a�ciwy w przypadku czego�� tak s�odkiego, jak razem to robimy. I tak wznios�ego. I tak wa�nego.

Zack opad� g�ow� na oparcie kanapy i przymkn�� oczy. Stara� si� zapanowa� nad sob�, zastanowi�, dlaczego ta dziewczyna do tego stopnia burzy jego zmys�y. Po chwili uda�o mu si� powiedzie� normalnym tonem:

��A co by� powiedzia�a na termin �kochankowie�? �

��Kochankowie?' Dobrze � zgodzi�a si� i kilka razy skin�a g�ow�. � Stara�am ci si� w�a�nie wyt�umaczy�, �e chocia� nimi jeste�my, tak naprawd� nic o tobie nie wiem.

��A co ci� interesuje?

��Przede wszystkim, czy Zachary Benedict to twoje prawdziwe imi� i nazwisko, czy pseudonim artystyczny.

��Na pierwsze imi� mam Zachary, Benedict to drugie imi�. Ale potem, gdy mia�em osiemna�cie lat, za�atwi�em spraw� jak nale�y.

��Naprawd�? � Odwr�ci�a g�ow� i delikatnym policzkiem potar�a jego rami�. Nawet z zamkni�tymi oczami wyczuwa� jej spojrzenie, widzia� zdziwiony u�miech. I prawie wiedzia�, o co zapyta. Ale wcze�niej zad�wi�cza�y w g�owie jej s�owa�

�Nigdy bym ci� nie wyda�a, Zack!�

�Jak mo�esz sugerowa�, �e mog�abym powiedzie� komukolwiek, i� mnie zgwa�ci�e�!�

�Termin �stosunek seksualny� wydaje mi si� niew�a�ciwy w przypadku czego�� tak s�odkiego, jak razem to robimy. I tak wznios�ego. I tak wa�nego�.

��Jakie nosi�e� nazwisko, zanim zmieni�e� je na Benedict? � G�os Julie przerwa� wspomnienia.

By�o to takie pytanie, jakiego si� spodziewa� i na jakie nigdy dot�d nikomu nie udzieli� odpowiedzi.

��Stanhope.

��Jakie pi�kne! Dlaczego je zmieni�e�? � Zobaczy�a, jak mi�nie na szcz�ce Zacka napinaj� si�; surowo�ci� spojrzenia zaskoczy� j�.

��To d�uga historia � odrzek� kr�tko.

��Och � westchn�a z �alem. Na razie postanowi�a nie pyta� o wi�cej, najwyra�niej od�ywa�y w nim jakie� przykre wspomnienia. By go rozchmurzy�, poruszy�a pierwsz� kwesti�, jaka przysz�a jej do g�owy: � Wiem wszystko o twojej m�odo�ci, bo moi bracia byli twoimi fanatycznymi wielbicielami.

Zack popatrzy� na ni� uwa�nie. Zdawa� sobie spraw�, �e z trudem opar�a si� ch�ci zapytania o �d�ug� histori�. Wr�ci�a fala czu�o�ci i przep�dzi�a z serca ch��d, jaki zakrad� si� tam na d�wi�k nazwiska Stanhope.

��Co� takiego! � za�artowa�.

Julie odetchn�a z ulg�, zadowolona, �e zmiana tematu tak szybko podzia�a�a.

��Wci�� o tobie gadali, st�d wiedzia�am, �e wychowywa�e� si� bez rodziny, w�drowa�e� po kraju z ekip� rodeo, przep�dza�e� byd�o, �y�e� na ranczu i uje�d�a�e� konie. Czy powiedzia�am co� �miesznego? � zaniepokoi�a si�.

��Ryzykuj� pozbawienie ci� iluzji na m�j temat, ksi�niczko � powiedzia� Zack rozbawiony � ale te historyjki to wytw�r wybuja�ej wyobra�ni pracownik�w dzia�u reklamy naszego studia. Tak naprawd� wola�bym sp�dzi� dwie doby w autobusie Greyhound ni� dwie godziny na grzbiecie konia. A je�eli na tym �wiecie nienawidz� czego� bardziej od koni, to w�a�nie kr�w.

��Krowy! � Jej zara�liwy �miech zabrzmia� niczym muzyka i sprawi�, �e ci�ar spad� mu z serca. Ona ju� przysun�a si� bli�ej. Przyci�gaj�c pod brod� kolana, patrzy�a na niego zafascynowana.

��A ty? � za�artowa�. Si�gn�� na st� po szklank� brandy. Aby nie us�ysze� nast�pnego pytania, odezwa� si�: � Czy nazwisko Mathison nosisz od urodzenia? A mo�e te� je zmienia�a�?

��Urodzi�am si� bez nazwiska.

��Co takiego? � Zack omal nie zakrztusi� si� brandy.

��Porzucono mnie owini�t� w r�cznik, w kartonowym pudle, w pojemniku na �mieci stoj�cym przy bocznej uliczce. Str�, kt�ry mnie znalaz�, zani�s� do domu i wr�czy� �onie. By�am u nich, dop�ki nie ogrza�am si� na tyle, by mo�na by�o mnie zawie�� do szpitala. Uwa�a�, �e powinnam nosi� imi� po jego �onie, kt�ra zaj�a si� mn� tamtego dnia. I tak zosta�am Julie.

��Dobry Bo�e! � zawo�a�. Stara� si� nie okaza�, jak wstrz�sn�a nim ta historia.

��Mia�am szcz�cie, bo mog�am trafi� gorzej.

��Jak to? � Zack nawet nie zwr�ci� uwag� na b�ysk weso�o�ci w zachwycaj�cych oczach dziewczyny.

��Jego �ona mog�a mie� na imi� Matylda. Albo Gertruda. Albo Wilhelmina. Miewa�am koszmarne sny, �e nadano mi w�a�nie to ostatnie.

U�miechn�a si� promiennie. Serce Zacka zabi�o �ywiej, zn�w ogarn�� go przyp�yw tkliwo�ci.

��W ka�dym razie ta historia zako�czy�a si� szcz�liwie � powiedzia�. Usi�owa� przekona� samego siebie o czym�, w co nie bardzo wierzy�. � A wi�c zosta�a� adoptowana przez Mathison�w? � Przytakn�a. � I dostali cudown� ma�� c�reczk� � doda�.

��Niezupe�nie.

��Co takiego? � Ca�kiem sko�owany, znowu nie zrozumia�.

��Mathisonom dosta�a si� jedenastoletnia dziewczyna, kt�ra pr�bowa�a ju�, na ulicach Chicago, wkroczy� na drog� przest�pstwa. Us�u�ni ch�opcy, niewiele od niej starsi, zademonstrowali jej pewne� sztuczki z samochodami. Teraz my�l�, �e przerwano mi wspania�� karier� � dorzuci�a weso�o. Rozpostar�a swe d�ugie palce. � Mia�am bardzo zr�czne d�onie � wyt�umaczy�a. � Lepkie.

��Krad�a�?

��Tak, i w wieku jedenastu lat zosta�am zatrzymana.

��Za kradzie�? � wyj�ka� z niedowierzaniem.

��Ale� sk�d! � Wygl�da�a na oburzon�. � By�am na to o wiele za cwana. Zwin�li mnie przy okazji zgarniania lump�w.

Zack ze zdziwienia zaniem�wi�. Julie u�ywa ulicznego slangu! Wspania�a wyobra�nia, dzi�ki kt�rej odni�s� niejeden re�yserski sukces, ju� pracowa�a: widzia� j� tak�, jaka wtedy by�a � drobna, chuda dziewczynka � pewnie z niedo�ywienia� z ch�opi�c� twarzyczk� urwisa, olbrzymimi, b�yszcz�cymi oczami� ma�a, uparta br�dka� ciemne w�osy� kr�tkie i zaniedbane� naburmuszona.

Gotowa stawi� czo�o twardemu, okrutnemu �wiatu�

Gotowa rzuci� wyzwanie zbieg�emu wi�niowi�

Gotowa zmieni� zdanie i zosta� z nim, przecz�c wszelkim zasadom, w jakich zosta�a wychowana, bo mu wierzy�a�

Ogarnia�y go na przemian rozbawienie, tkliwo��, zdumienie. Rzuci� jej przepraszaj�ce spojrzenie.

��Wybacz, da�em si� ponie�� wyobra�ni.

��Najwyra�niej � powiedzia�a z wszystkowiedz�cym u�miechem.

��Przy jakiej okazji ci� zatrzymano?

Patrzy�a na niego przez d�u�sz� chwil�, rozbawiona.

��Kilku starszych ch�opc�w �askawie zgodzi�o si� zademonstrowa� mi technik�, nies�ychanie przydatn�, cho�by przy okazji spotkania z tob�. Ale wczoraj przy samochodzie okaza�o si�, �e nie bardzo pami�tam, jak to si� robi.

��Co takiego? � Zack najwyra�niej nie rozumia�, o czym m�wi Julie.

��Wczoraj pr�bowa�am uruchomi� blazera, ��cz�c przewody.

�miech Zacka poni�s� si� echem po suficie i zanim Julie zd��y�a si� odezwa�, otoczy� j� ramionami, przyci�gn�� do siebie i zanurzy� roze�mian� twarz w jej w�osach.

��Niech mnie B�g ma w swej opiece � szepn�� � tylko mnie mog�o si� przytrafi� porwanie c�rki pastora, do tego umiej�cej uruchamia� auta bez kluczyka.

��Jestem pewna, �e poradzi�abym sobie, gdybym tylko co kilka minut nie musia�a przerywa�, by stan�� pod twoim oknem � o�wiadczy�a z pretensj� w g�osie, a on roze�mia� si� jeszcze g�o�niej.

��O Bo�e! Powinnam by�a zacz�� od twoich kieszeni! � Klepn�a si� w czo�o. Nast�pny wybuch �miechu Zacka prawie zag�uszy� jej dalsze s�owa. � Zrobi�abym to bez wahania, gdybym podejrzewa�a, �e kluczyki trzymasz w kieszeni. � Nies�ychanie zadowolona ze spowodowania takiego wybuchu weso�o�ci Zacka, opar�a g�ow� o jego pier�. Po jej nast�pnych s�owach spowa�nia�. � Teraz twoja kolej. Gdzie naprawd� si� wychowa�e�, je�eli nie na ranczu ani w podobnych miejscach?

Zack powoli uni�s� g�ow�, a palcami uj�� Julie pod brod�.

��Ridgemont w Pensylwanii.

��I co dalej? � zabrzmia�o z naciskiem. Mia�a dziwne wra�enie, �e Zack przywi�zuje du�� wag� do odpowiedzi na to w�a�nie pytanie.

��No wi�c� � zacz��, patrz�c w jej niespokojne oczy. � Stanhope'owie s� w�a�cicielami olbrzymich zak�ad�w produkcyjnych, od prawie stu lat podstawy gospodarki Ridgemont i kilku okolicznych miejscowo�ci.

��By�e� bogaty! � Z niesmakiem potrz�sn�a g�ow�. � Wszystkie te historie o dzieci�stwie bez rodziny, o �yciu kowboja, zupe�nie mijaj� si� z prawd�. A moi bracia wierzyli w te bzdury!

��Przykro mi z powodu wprowadzenia ich w b��d. � Na widok jej zdegustowanej miny nie m�g� powstrzyma� si� od �miechu. � Nie mia�em poj�cia, co dzia� reklamy wysma�y na m�j temat, dop�ki nie przeczyta�em ich dzie�a w gazetach. A wtedy by�o za p�no na protesty. Zreszt� w tamtym czasie zbytnio nie liczono si� z moim zdaniem. W ka�dym razie przed uko�czeniem dziewi�tnastu lat opu�ci�em Ridgemont i dalej radzi�em sobie sam.

Chcia�a zapyta�, dlaczego odci�� si� od rodziny, ale na razie � postanowi�a- wyja�ni podstawowe fakty.

��Masz rodze�stwo?

��Mia�em dw�ch braci i siostr�.

��Co oznacza ten czas przesz�y?

��Chyba wiele � powiedzia� z westchnieniem. Ponownie po�o�y� g�ow� na oparciu kanapy. Bez patrzenia w stron� Julie czu�, �e dziewczyna odsuwa si� od niego i siada, jak przedtem, z nogami wyci�gni�tymi na stolik.

��Je�eli z jakiego� powodu nie chcesz o tym rozmawia� � stara�a si� wczu� w jego nastr�j -�to przecie� nie musimy.

Zack wiedzia�, �e opowie jej o wszystkim, ale wola� nie zastanawia� si�, co go do tego popycha. Nigdy nie czu� potrzeby odpowiedzenia na te same pytania stawiane przez Rachel. Ani z ni�, ani z nikim innym nie porusza� bolesnych dla niego spraw. Julie da�a mu ju� tyle� winien jej wyja�nienia. Obj�� j�; przytuli�a si� i ukry�a twarz na jego piersi.

��Cho� pytano mnie tysi�ce razy, z nikim o tym nie rozmawia�em. To niezbyt interesuj�ca historia. Ale je�eli co� w mojej opowie�ci ci� zaskoczy, nie dziw si�. Czuj� niesmak, rozmawiaj�c o tym po raz pierwszy od siedemnastu lat.

Julie milcza�a, oszo�omiona i dumna, �e w�a�nie jej Zack zamierza si� zwierzy�.

��Gdy mia�em dziesi�� lat � zacz�� � moi rodzice zgin�li w wypadku samochodowym. Bracia, siostra i ja zostali�my z dziadkami, ale i tak wi�kszo�� czasu sp�dzali�my w szkole z internatem. Dzieli�y nas niewielkie r�nice wieku, nie wi�ksze ni� jeden rok; najstarszy Justin, potem ja, dalej Elizabeth i wreszcie Alex. Justin by�� � Zack przerwa�, bezskutecznie szukaj�c w�a�ciwych s��w -�wspania�ym �eglarzem i w odr�nieniu od innych starszych braci zawsze ch�tnie wsz�dzie bra� mnie ze sob�. Dobry, �agodny� Gdy mia� osiemna�cie lat, pope�ni� samob�jstwo.

��M�j Bo�e, dlaczego? � Przera�ona Julie g��boko westchn�a.

Pier� Zacka falowa�a pod jej policzkiem, oddycha� szybko.

��By� gejem. Nikt o tym nie wiedzia�. Mnie zwierzy� si� nieca�� godzin� przed strzeleniem sobie w g�ow�.

��Czy nie m�g� z kim� porozmawia�, otrzyma� od rodziny psychicznego wsparcia? � zapyta�a dr��cym g�osem.

Zack roze�mia� si� kr�tko, zimno.

��Moja babka pochodzi�a z Harrison�w, d�ugiej linii sztywniak�w �yj�cych wed�ug niemo�liwych do spe�nienia wymaga� wobec siebie i innych. Uznaliby Justina za zbocze�ca, wybryk natury, bez skrupu��w odci�liby si� od niego, i to publicznie, gdyby natychmiast nie obra� drogi �normalno�ci�. Natomiast Stanhope'owie to lekkoduchy � nieodpowiedzialni, czaruj�cy, uwielbiaj�cy zabaw�, i pe�ni s�abo�ci. Ale ich najbardziej charakterystyczna cecha, przekazywana, bez wyj�tk�w, przez m�sk� lini�, to uganianie si� za kobietami. Nieustannie. Ich rozpusta sta�a si� legend� w tej cz�ci Pensylwanii � ze swej jurno�ci byli nies�ychanie dumni. Dziadek okaza� si� godnym kontynuatorem rodzinnej tradycji. Jestem pewien, �e m�czy�ni Kennedych nie umywali si� do Stanhope'ow, gdy sz�o o ilo�� romans�w. Naj�agodniejszy przyk�ad: na dwunaste urodziny, moi bracia i ja, otrzymywali�my od dziadka prezent � dziwk�. Wydawa� ma�e przyj�cie w domu, a pani, kt�r� wybra�, udawa�a si� na g�r� z solenizantem.

��A co na to twoja babcia? � spyta�a Julie z niesmakiem. � Gdzie si� wtedy podziewa�a?

��By�a gdzie� w domu, ale nie mog�a niczemu zaradzi�, niczego zmieni�. Wi�c trzyma�a g�ow� dumnie uniesion� i udawa�a, �e o niczym nie wie. Z rozpust� dziadka radzi�a sobie w ten sam spos�b. � Zack ucich� i Julie s�dzi�a, �e wyczerpa� ten w�tek, ale nie. � Dziadek umar� rok po Justinie, ale zd��y� jeszcze zostawi� �onie w spadku upokorzenie: lecia� do Meksyku w�asnym samolotem, gdy si� rozbi�, okaza�o si�, �e towarzyszy�a mu pi�kna modelka. Harrisonowie s� w�a�cicielami ridgemo�skich gazet, wi�c babce udawa�o si� utrzyma� skandal w tajemnicy; ale i tak nie zda�o si� to na wiele, bo wiadomo�� przeciek�a do prasy najwi�kszych miast, nie wspominaj�c ju� o radiu czy telewizji.

��Dlaczego, je�eli jej nie kocha�, zwyczajnie nie rozwi�d� si�?

��Zada�em mu to samo pytanie w lecie przed p�j�ciem do Yale. Razem oblewali�my pocz�tek mojej uniwersyteckiej kariery u niego w gabinecie. Nie zby� mnie uwag�, bym zaj�� si� w�asnymi sprawami. Wypi� wystarczaj�co, by powiedzie� mi prawd�, a nie a� tak du�o, by gada� od rzeczy. � Zack si�gn�� po szklank� z brandy. Wypi� jednym haustem, jakby chcia� zmy� przykry smak w�asnych s��w, potem, nieobecny duchem, wbi� wzrok w puste naczynie.

��Co ci powiedzia�? � przerwa�a milczenie.

Popatrzy�, jakby na chwil� zapomnia� o jej obecno�ci.

��Us�ysza�em, �e babka jest jedyn� kobiet�, jak� kiedykolwiek kocha�. Powszechnie s�dzono, �e o�eni� si�, by po��czy� fortun� Harrison�w z tym, co jeszcze mu zosta�o, zw�aszcza �e babk� trudno by�oby nazwa� pi�kno�ci�. Dziadek temu zaprzeczy� i ja mu uwierzy�em. A babka z wiekiem sta�a si� przystojn� kobiet�, o bardzo arystokratycznym wygl�dzie.

Zn�w przerwa�. Julie wtr�ci�a z oburzeniem:

��Jak mog�e� mu uwierzy�? Gdyby j� kocha�, zachowywa�by si� inaczej.

Na ustach Zacka ukaza� si� ironiczny u�miech.

��Inaczej m�wi�aby�, gdyby� zna�a moj� babk�. Nikt nie m�g� sprosta� jej wysokim standardom moralnym, a ju� najmniej ten bon vivant, m�j dziadek. Przesta� pr�bowa� zaraz po �lubie, po prostu zrezygnowa�. Dla babki istnia� tylko Justin. Uwielbia�a go. Widzisz � t�umaczy� z nutk� autentycznego rozbawienia w g�osie � by� jedynym m�czyzn� w ca�ej rodzinie przypominaj�cym jej w�asn�. Mia�, jak ona, jasne w�osy; by� �redniego wzrostu, nie jak my wszyscy wysoki, wygl�dem uderzaj�co przypomina� jej ojca. Ca�a reszta nas, ��cznie z moim ojcem, odziedziczy�a rysy Stanhope'ow i ich wzrost � zw�aszcza ja. By�em jak chodz�ca kopia dziadka, co oczywi�cie ca�kowicie dyskwalifikowa�o mnie w oczach babki.

Julie pomy�la�a, �e Zack z pewno�ci� ocenia babk� niesprawiedliwie, ale wola�a zachowa� t� my�l dla siebie.

��Je�eli naprawd� tak bardzo kocha�a Justina, na pewno zrozumia�aby go, pomog�a, gdyby zwierzy� si� jej, �e jest gejem.

��Nigdy w �yciu! Pogardza�a ka�d� s�abo�ci�! Jego wyznanie wstrz�sn�oby ni�, oburzy�o. � Popatrzy� na Julie ch�odno i doda�: � Najwyra�niej wysz�a za m�� za niew�a�ciwego cz�owieka. Jak ju� wcze�niej m�wi�em, Stanhope'owie posiedli wszelkie mo�liwe s�abo�ci. Pili w nadmiarze, je�dzili za szybko, trwonili maj�tki, a potem w�eniali si� w rodziny, kt�re mog�y pom�c w odbudowaniu upadaj�cych fortun. Zabawa by�a ich g��wnym i chyba jedynym celem. Nigdy nie martwili si� o jutro, nie troszczyli si� o nikogo poza sob� � podobnie moi rodzice. P�dzili sto mil na godzin� po oblodzonej szosie. Posiadanie czw�rki dzieci nie sk�oni�o ich do wi�kszej ostro�no�ci.

��Czy Alex i Elizabeth s� do nich podobni?

��Alex i Elizabeth mieli typowy dla naszej rodziny brak umiarkowania. � Odpowiedzia� rzeczowym, wypranym z emocji g�osem. � W wieku szesnastu lat mieli ju� za sob� niejedno, a na pewno spore ilo�ci narkotyk�w i alkoholu. Alex by� dwa razy zatrzymany przez policj� za prochy i hazard, i wypuszczony, oczywi�cie z czyst� kartotek�. Gwoli sprawiedliwo�ci nale�y przyzna�, �e nie by�o nikogo, kto m�g�by wzi�� ich w karby. Babka ch�tnie by tak post�pi�a, ale dziadek o wzmo�eniu dyscypliny nie chcia� nawet s�ysze�. W ko�cu wszyscy zostali�my uformowani na jego podobie�stwo. A ona, nawet gdyby pr�bowa�a, niczego by nie zmieni�a. W domu bywali�my jedynie go��mi w czasie letnich wakacji. Dziadek �yczy� sobie, by�my reszt� roku sp�dzali w ekskluzywnych, prywatnych szko�ach. A tam nikogo nie obchodzi�o, co robisz, dop�ki jak�� wi�ksz� wpadk� nie narazi�e� ich na k�opoty.

��Chyba wi�c nie spe�niali oczekiwa� babki?

��Oczywi�cie, zreszt� niech�� by�a wzajemna, mo�esz by� pewna. Ale zawsze uwa�a�a, �e mogliby wyj�� na ludzi, gdyby w odpowiednim czasie poczuli tward� r�k�.

Julie ch�on�a ka�de s�owo, od razu wi�c zauwa�y�a zmian� w jego g�osie. Chocia� wspominaj�c o �s�abo�ciach� Stanhope'ow mia� na my�li r�wnie� siebie, w jego tonie wyczu�a niesmak. Z mozaiki s��w, a tak�e domys��w, pr�bowa�a u�o�y� obraz Zacka takiego, jaki wtedy by�.

��A ty? Co czu�e� do niej? � zapyta�a nie�mia�o.

��Sk�d przysz�o ci do g�owy, �e moje uczucia wobec niej r�ni�y si� od tych, jakimi darzyli j� Elizabeth i Alex? � Zmarszczy� czo�o.

��Wyczuwam, �e tak w�a�nie by�o. � Nie zmiesza�a si� ani troch�.

Zaskoczony jej przenikliwo�ci�, w milczeniu skin�� g�ow�.

��Tak naprawd�, to podziwia�em j�. Prezentowa�a, jak na nas, przera�aj�co surowe normy moralne, ale przynajmniej je mia�a. Przy niej chcia�o si� pr�bowa� sta� si� kim� lepszym. Oczywi�cie niemo�liwe by�o spe�nienie jej wymaga�. Tylko Justinowi si� udawa�o.

��Opowiedzia�e�, co czu�a do twoich braci i siostry. A jaka by�a wobec ciebie?

��Uwa�a�a, �e jestem odbiciem dziadka.

��Tylko z wygl�du � od razu poprawi�a Julie.

��A co za r�nica? � zapyta� ostro.

Julie mia�a wra�enie, �e wdziera si� na terytorium, na kt�re nikt nie ma wst�pu, ale nie potrafi�a si� powstrzyma�.

��Chyba znasz r�nic�, nawet je�eli ona jej nie dostrzega�a. Mo�e wygl�da�e� jak dziadek, ale ani troch� nie by�e� jak on. By�e� podobny do niej. Justin przypomina� j� wygl�dem, poza tym niczym. To ty przej��e� jej cechy charakteru.

Nachmurzon� min� nie uda�o mu si� odwie�� jej od wyra�enia do ko�ca opinii, wi�c tylko, ironicznie skrzywiony, zauwa�y�:

��Jak na dwudziestosze�cioletnie dziecko jeste� zaskakuj�co pewna swojego zdania.

��Czego ty nie pr�bujesz! � Dostosowa�a si� do jego tonu. � Jak nie udaje ci si� mnie nabra�, obracasz wszystko w �art.

��Punkt dla ciebie � powiedzia� cicho. Pochyli� si�, by j� poca�owa�.

��A je�eli � ci�gn�a, trzymaj�c g�ow� w taki spos�b, �eby m�g� si�gn�� jedynie policzka, a usta pozostawa�y nieosi�galne � wy�miewanie si� ze mnie nie daje spodziewanego efektu, starasz si� mnie rozbawi�.

Zduszonym �miechem przyzna� jej racj�. Potem uj�� j� za brod� i stanowczym ruchem przybli�y� jej usta do swoich.

��Wiesz � rzek� z u�miechem � jeste� niezwykle dociekliwa.

��Och, daj spok�j, uciekanie si� do komplement�w nic ci nie pomo�e! � Roze�mia�a si�, udaremniaj�c poca�unek. � Wiesz, �e jestem ca�kiem bezradna, jak s�ysz� z twoich ust takie s�owa. Dlaczego w�a�ciwie opu�ci�e� dom?

Obj�� wargami jej roze�miane usta.

��Cwaniara pierwszej klasy! � zd��y�a jeszcze us�ysze�.

Podda�a si�. D�o�mi si�gn�a do jego ramion, uleg�a natarczywej perswazji poca�unku; w�o�y�a we� ca�� dusz�, czuj�c, �e oboj�tnie jak du�o mu daje, on dawa� wi�cej.

Gdy wypu�ci� j� z obj��, my�la�a, �e zaproponuje p�j�cie do ��ka. Powiedzia� jednak:

��Nie mog� ci� przechytrzy�, uzna�em wi�c, �e nale�� ci si� te informacje. Potem chcia�bym zostawi� temat mojego pochodzenia i przesz�o�ci. Teraz spr�buj� zaspokoi� tw� ciekawo��.

Julie nie wydawa�o si�, by kiedykolwiek mog�a dowiedzie� si� o nim wystarczaj�co du�o, ale rozumia�a niech�� Zacka do wspominania przesz�o�ci. Skin�a g�ow�, a on rozpocz�� opowie��:

��Dziadek umar�, gdy by�em na pierwszym roku college'u i babce przypad�a ca�kowita kontrola nad maj�tkiem. Pewnego dnia za�yczy�a sobie naszej obecno�ci: Alexa, wtedy szesnastoletniego, Elizabeth kt�ra mia�a siedemna�cie lat i mojej � akurat przebywa�em w domu w czasie letnich wakacji � i na tarasie urz�dzi�a rodzinne spotkanie we czworo. Nie b�d� rozwodzi� si� nad tym, co si� wydarzy�o, w ka�dym razie mojemu rodze�stwu zakomunikowa�a, �e koniec z nauk� w prywatnej szkole. Mieli si� uczy� na miejscu, z niewielkim kieszonkowym. Zapowiedzia�a jeszcze, �e je�eli z�ami� kt�rykolwiek z warunk�w: �adnych narkotyk�w, �adnego alkoholu, �adnej rozpusty, natychmiast wyrzuci ich z domu, i to bez grosza. �eby w pe�ni zrozumie� wag� tych gr�b, musisz wiedzie�, �e do tej pory byli�my przyzwyczajeni do korzystania z pieni�dzy bez ogranicze�. Wszyscy rozbijali�my si� drogimi, sportowymi samochodami, kupowali�my ubrania, jakich zapragn�li�my. � Potrz�sn�� g�ow�, na wargach b��ka� si� niewyra�ny u�miech. � Nigdy nie zapomn� wyrazu twarzy Alexa ani Elizabeth tamtego dnia.

��A wi�c pogodzili si� z losem?

��Oczywi�cie. Bo jaki mieli wyb�r? Bardzo lubili mie� i wydawa� pieni�dze, ale nie potrafiliby samodzielnie zarobi� centa, o czym doskonale wiedzieli.

��A ty nie zamierza�e� si� podporz�dkowa� i dlatego opu�ci�e� dom � pr�bowa�a odgadn��.

Twarz Zacka upodobni�a si� do pozbawionej wyrazu, ca�kowicie oboj�tnej maski. Julie czu�a si� nieswojo za ka�dym razem, gdy tak wygl�da�.

��To nie mnie zaproponowa�a takie warunki. � Po przeci�gaj�cej si� chwili milczenia, doda�: � Kaza�a mi si� wynosi� i nigdy nie wraca�. Bratu i siostrze zagrozi�a, �e je�eli kiedykolwiek spr�buj� si� ze mn� skontaktowa� albo dopuszcz�, niby przypadkiem, do naszego spotkania, te� ich wyrzuci. W jednej chwili straci�em rodzin�, dom. No wi�c odda�em kluczyki od samochodu � na jej ��danie � i podjazdem zszed�em ze wzg�rza na szos�. Mia�em oko�o pi��dziesi�ciu dolar�w na koncie w banku i ubranie, kt�re nosi�em tamtego dnia. Kilka godzin p�niej z�apa�em okazj� � ci�ar�wk�, jak si� okaza�o za�adowan� rekwizytami przeznaczonymi dla �Empire Studio�, i tak wyl�dowa�em w Los Angeles. Kierowca okaza� si� r�wnym go�ciem. Zaprotegowa� mnie w firmie. Dosta�em prac� przy za�adunku i zdrowo si� nauwija�em, dop�ki re�yser, jaki� kretyn, w ostatniej chwili nie przypomnia� sobie, �e potrzebuje kilku dodatkowych statyst�w do sceny rozgrywaj�cej si� na podmiejskim podw�rku. Tak wygl�da� m�j filmowy debiut. Potem wr�ci�em do college'u, a po dyplomie dalej kr�ci�em filmy. Koniec historii.

��Ale dlaczego babka potraktowa�a ci� o wiele surowiej ni� brata i siostr�? � Julie stara�a si� nie zdradzi�, jak bardzo jest przej�ta.

��Musia�a mie� swoje powody. � Wzruszy� ramionami. � Pewnie przypomina�em jej m�a i ca�e z�o, jakiego od niego do�wiadczy�a.

��I nigdy potem� nigdy nie mia�e� �adnej wiadomo�ci od brata i siostry? Nie stara�e� si� po kryjomu porozumie� z nimi, a oni z tob�?

Czu�a, �e ze wszystkiego, o czym jej opowiedzia�, sprawa rodze�stwa doskwiera�a mu najmocniej.

��Przed ukazaniem si� mojego pierwszego filmu pos�a�em do ka�dego z nich list zaopatrzony w adres zwrotny. Mia�em nadziej�, �e�

B�d� dumni, dopowiedzia�a sobie Julie w my�lach, b�d� si� cieszy�. Odpisz��

Zimny, zmartwia�y wyraz jego twarzy by� najlepsz� odpowiedzi�. Ale musia�a si� upewni�. Z ka�d� minut� lepiej go rozumia�a.

��Odpowiedzieli?

��Nie. I nigdy wi�cej nie pr�bowa�em si� z nimi skontaktowa�.

��A je�eli twoja babka przej�a ich korespondencj� i nie otrzymali list�w od ciebie?

��Dostali je. Wtedy ju� mieszkali osobno, w wynaj�tym mieszkaniu. Chodzili do miejscowej szko�y.

��Ale� Zack! Byli tacy m�odzi, a sam wspomina�e� o s�abo�ci ich charakteru. By�e� starszy i o wiele m�drzejszy. Dlaczego nie zaczeka�e�, a� dorosn�, nie da�e� im drugiej szansy?

Sugestia Julie zdawa�a si� wyczerpa� jego cierpliwo��, bo zimnym, nie znosz�cym sprzeciwu g�osem powiedzia�:

��Nikt nie otrzymuje ode mnie szansy po raz drugi, Julie. Nie ma mowy!

��Ale�

��Dla mnie umarli.

��To idiotyczne! Tracisz tyle, ile oni. Nie mo�esz i�� przez �ycie, pal�c za sob� mosty, zamiast budowa� nowe. To samo destrukcyjna postawa i, w ostatecznym rozrachunku, uderzy w ciebie.

��Na dzisiaj wystarczy! � Wygl�da� na solidnie roze�lonego. W jego g�osie zabrzmia�a niebezpieczna nuta, ale Julie nie da�a si� zastraszy�.

��Na pewno jeste� o wiele bardziej podobny do babki, ni� ci si� wydaje!

��Moja cierpliwo�� si� wyczerpuje, panienko.

S�ysz�c cierpki ton jego g�osu, podda�a si�. Bez s�owa wsta�a, zebra�a puste szklanki i zanios�a do kuchni. Przerazi� j� t� nowo ujawnion� cech� gwa�townej ostateczno�ci, jaka pozwala�a mu, bez spogl�dania wstecz, wykre�la� bli�nich ze swego �ycia. I nie tyle wstrz�sn�y ni� s�owa, ile spos�b, w jaki z zaci�tym wyrazem twarzy je wypowiada�.

Po jej uprowadzeniu kierowa� si� potrzeb� osi�gni�cia wyznaczonych cel�w, mimo to nigdy nie okaza� brutalno�ci. A� do us�yszenia w jego g�osie gro�by, podkre�lonej jeszcze mimik�, nie potrafi�a zrozumie�, jak ktokolwiek m�g� uzna� Zacharego Benedicta za pozbawionego skrupu��w morderc�. Teraz potrafi�a sobie wyobrazi�, dlaczego takim go widziano. Z ca�� wyrazisto�ci� u�wiadomi�a sobie, �e cho� w ��ku ��czy�a ich intymna blisko��, w sumie pozostali sobie obcy. Posz�a do swojego pokoju po co� do spania. Zapali�a g�rne �wiat�o i przebra�a si�. By�a tak wytr�cona z r�wnowagi, �e zamiast natychmiast wr�ci� do Zacka, pogr��ona w my�lach opad�a na ��ko.

Na d�wi�k jego g�osu, pobrzmiewaj�cego ostrze�eniem, a� podskoczy�a i gwa�townie odwr�ci�a g�ow�.

��To bardzo nierozs�dna decyzja, Julie, radzi�bym ci dobrze si� zastanowi�.

Sta� w drzwiach, oparty o futryn�; r�ce skrzy�owa� na piersi, jego twarz nie wyra�a�a nic. Julie nie mia�a poj�cia, o jak� decyzj� mu chodzi, i chocia� nadal sprawia� wra�enie kogo� odleg�ego duchem, daleko mu by�o do pe�nego grozy wygl�du sprzed chwili. Zastanawia�a si� nawet, czy tamto wra�enie nie by�o tylko wytworem jej wyobra�ni, wzmocnionym jeszcze refleksami �wiat�a z kominka.

Wsta�a i powoli do niego podesz�a. Niepewna, pytaj�co spogl�da�a mu w oczy.

��Czy wed�ug ciebie tak maj� wygl�da� przeprosiny?

��Nie wydaje mi si�, bym mia� za co. Arogancja by�a dla niego tak typowa, �e Julie z trudem zachowa�a powag�.

��Powtarzaj s�owo �szorstki� i zastan�w si�, kogo ci przypomina.

��By�em szorstki? Nie mia�em takiego zamiaru. Uprzedza�em, �e ta rozmowa b�dzie dla mnie wyj�tkowo nieprzyjemna. Ale ty si� upar�a�.

Wygl�da� na dotkni�tego nies�uszn�, jego zdaniem, krytyk�, ale Julie nie my�la�a da� za wygran�.

��Aha, wi�c wszystko to moja wina. � Zatrzyma�a si� tu� przed nim.

��Z pewno�ci�. Cokolwiek to �to� ma znaczy�.

��Nie wiesz, o co chodzi, czy tak? Najwyra�niej nie zdajesz sobie sprawy, �e przed chwil� m�wi�e� do mnie tonem� � szuka�a w�a�ciwego s�owa, ale w nat�oku my�li nie wybra�a najszcz�liwiej -�zimnym, niedelikatnym i nie w por� surowym.

Wzruszy� ramionami z oboj�tno�ci�, jak Julie podejrzewa�a, udawan�.

��Nie jeste� pierwsz�, kt�ra zarzuca mi ch��d. I jeszcze wiele innych niemi�ych cech. Jestem sk�onny zgodzi� si� z tob� � zimny, nieczu�y, i� co jeszcze?

��Szorstki � doko�czy�a Julie, staraj�c si� powstrzyma� u�miech. Ca�a ta k��tnia wydawa�a jej si� groteskowa. Zack ryzykowa� �ycie, by j� uratowa�, a gdy s�dzi�, �e mu si� nie uda�o, chcia� umrze�. Tamte kobiety si� myli�y. Poczu�a wyrzuty sumienia za to, co powiedzia�a, co powiedzieli sobie nawzajem.

A Zack zastanawia� si�, czy Julie chce m�ci� si� na nim za jak�� wyimaginowan� obraz�, �pi�c sama � co w�a�nie tak go rozz�o�ci�o -i wypr�bowuje na nim idiotyczne kobiece sztuczki.

��Szorstki � powt�rzy� dobitnie. Marzy�, by unios�a g�ow� i m�g� zobaczy� jej min� teraz, od razu.

��Zack? � rozleg�o si� gdzie� na poziomie jego brody. � Nast�pnym razem, gdy jaka� kobieta zarzuci ci posiadanie kt�rej� z tych cech, powiedz jej, by ci si� lepiej przyjrza�a. � Unios�a wzrok, ich oczy spotka�y si�. � Je�eli to zrobi, zauwa�y, �e charakteryzuje ci� rzadko spotykana szlachetno�� i niezwyk�a delikatno��.

Zupe�nie zaskoczony, wolno rozprostowywa� ramiona. Czu�, �e serce w nim zamiera. Czy musi patrze� na mnie w taki spos�b? � pomy�la�.

��Ale uwa�am ci� tak�e za apodyktycznego, w�adczego, aroganckiego, chyba rozumiesz� � Nie wytrzyma�a i parskn�a �miechem.

��A ty i tak mnie lubisz� � przekomarza� si� -�pomimo wszystko. � Grzbietem d�oni musn�� jej policzek. Poczu� ogromn� ulg�.

��Dopisz� jeszcze do mojej listy: pr�ny � za�artowa�a. W odpowiedzi przytuli� j� do siebie.

��Julie � wyszepta�, pochyli� g�ow� i poca�owa� j� w usta. � Idziemy!

��I do tego lubisz komenderowa�! � wydysza�a mu w usta.

Wybuchn�� �miechem. By�a jedyn� kobiet�, po kt�rej ca�owaniu ogarnia�a go trudna do pohamowania rado��.

��Przypomnij mi, �ebym nigdy wi�cej nie zbli�a� si� do dziewczyny maj�cej takie jak ty s�ownictwo! � Poca�owa� j� w ucho, jako �e tej cz�ci cia�a Julie nie mog�a ukry� przed jego wargami. J�zykiem pow�drowa� wok� konchy. Zadr�a�a, przywar�a do� mocno i z trudem �api�c oddech, wyszepta�a:

��To jest niesamowicie seksowne� i bardzo, bardzo�

��A jednak nie istnieje nic wspanialszego od inteligentnej i spostrzegawczej kobiety � przyzna� z u�miechem.

Z misk� pra�onej kukurydzy w r�kach wr�ci�a do salonu, gdzie ogl�dali film na wideo. Ranek i popo�udnie sp�dzili na rozmowie na wszystkie tematy poza tym jednym, nad wyraz dla Julie interesuj�cym: jakie Zack zamierza podj�� dzia�ania, by ustali�, kto zamordowa� jego �on� i tym samym siebie oczy�ci� z podejrze�. Gdy po raz pierwszy o to spyta�a, powt�rzy� s�owa o niech�ci do bezsensownego psucia ich tera�niejszo�ci martwieniem si� o jutro.

Wyt�umaczy�a, �e chce mu pom�c na tyle, na ile b�dzie mog�a, a wtedy �artobliwie nazwa� j� sfrustrowan� Nancy Drew � detektywem w sp�dnicy. Julie, aby ocali� atmosfer� obop�lnej tkliwo�ci, nie naciska�a. Z ch�ci� przysta�a na propozycj� obejrzenia kt�rej� z kaset poustawianych w szafce. Zack nalega�, by to ona dokona�a wyboru. Julie poczu�a si� nieswojo, bo w�r�d film�w ujrza�a kilka z nim w g��wnej roli. Nie czu�a si� na si�ach do ogl�dania Zacka z inn�, w jednej z tych dysz�cych nami�tno�ci� scen, z kt�rych zas�yn��. Wybra�a film, kt�rego, jak przypuszcza�a, nie ogl�da�, a by�a przekonana, �e mu si� spodoba.

Zdawa� si� ca�kowicie ukontentowany jej wyborem, przynajmniej dop�ki film si� nie zacz��, bo p�niej z niepokojem odkry�a, �e to, co zapowiada�o si� jako bezproblemowe sp�dzanie czasu, dla Zacharego Benedicta, by�ego aktora i re�ysera, by�o czym� zupe�nie innym. Ku jej konsternacji, Zack zdawa� si� traktowa� film jak dzie�o sztuki, wymagaj�ce od niego zbadania, przeanalizowania, roz�o�enia na czynniki pierwsze i oceny. W ko�cu nie wytrzyma�a krytycznych uwag i pod pretekstem przygotowania pra�onej kukurydzy wymkn�a si� do kuchni.

Stawiaj�c mis� z kukurydz� na stole, spojrza�a na olbrzymi ekran telewizora i odetchn�a z ulg� � film najwyra�niej dobiega� ko�ca. Nie zauwa�y�a, aby na Zacku nastrojowa, ko�cowa scena zrobi�a jakie� wra�enie. W najistotniejszym momencie spojrza� na Julie i krzywi�c si� zabawnie, powiedzia�:

��Uwielbiam popcorn. Posoli�a�?

��Aha.

��Mam nadziej�, �e nie zapomnia�a� o ma�le.

Jedno spojrzenie na jego �obuzersk� min� pozwoli�o Julie zapomnie�, jak bardzo irytowa� j� ledwie przed chwil�.

��Mo�na w nim pop�ywa� � za�artowa�a. � Zaraz id� po r�czniki i co� do picia.

Rozbawiony patrzy�, jak Julie idzie do kuchni, podziwia� jej swobodny, naturalny ch�d, subtelny wdzi�k modelki, z jakim si� porusza. Tego popo�udnia uleg�a jego namowom i wzi�a z szafy jeszcze jeden komplet � bluzk� z bia�ego jedwabiu o prostym kroju, z szerokimi r�kawami, i czarne spodnie z we�nianej krepy. Gdy Zack po raz pierwszy zobaczy� te rzeczy, jeszcze roz�o�one na ��ku, by� rozczarowany, �e nie wybra�a czego� bardziej efektownego. Ale po ujrzeniu ich na Julie, z paskiem ze z�otych k�ek wok� szczup�ej talii i z�ot� bransoletk� na r�ce, natychmiast zmieni� zdanie.

W tym swobodnym stroju, z fal� bujnych, l�ni�cych w�os�w sp�ywaj�cych lokami na ramiona, wygl�da�a �wietnie. Zastanawia� si�, jaka suknia wieczorowa najlepiej podkre�li�aby jej subteln� urod�. I zaraz zda� sobie spraw�, �e nigdy nie b�dzie mia� okazji zabra� jej na uroczysto�� wymagaj�c� takiego stroju. Dni hollywoodzkich premier, kolacji z okazji wr�czania Nagr�d Akademii sko�czy�y si� dla niego bezpowrotnie; nie rozumia�, jak m�g� o tym zapomnie�. Nigdzie Julie nie zabierze � nigdy.

Ta my�l okaza�a si� tak dojmuj�co przykra, �e musia� ze sob� walczy�, by nie zepsu� im wspania�ego dnia. Nadzwyczajnym wysi�kiem woli zmusi� si� do my�lenia wy��cznie o czekaj�cym ich wsp�lnym wieczorze. U�miechn�� si�, gdy usiad�a obok niego na sofie.

��Nie masz ochoty wybra� nast�pnego filmu?

Ostatni� rzecz�, jakiej sobie �yczy�a, by�o wys�uchiwanie kolejnej porcji krytycznych uwag. Zack najwyra�niej nie mia� dosy�, ona pragn�a dotrzymywa� mu towarzystwa, niekoniecznie przy filmie. Jak sam wybierze, pomy�la�a, mniej b�dzie narzeka�. Popatrzy�a na niego z udanym przera�eniem.

��Daruj mi. Mog� ci krochmali� chustki do nosa, ale nie skazuj mnie znowu na m�k� wyboru.

��A to dlaczego? � zapyta� z niewinn� min�.

��Dlaczego! � Wybuchn�a �miechem. � Bo jeste� gorszy od najgorszego krytyka! Tamten film przenicowa�e� na wszystkie strony.

��Tylko wskaza�em kilka niedoci�gni��. M�g�bym wi�cej�

��Na pewno! Podczas sceny �mierci tak si� �mia�e�, �e nic nie s�ysza�am.

��Bo to, chocia� nie mia�o, wygl�da�o na komedi� � zauwa�y� z wynios�� min�. � Scenariusz i gra aktor�w by�y takie s�abe, �e obraz chwilami bawi�. Mam propozycj� � doda� ugodowo. Wsta� i poda� jej d�o�.

��Nast�pny wyszukamy razem.

Julie, z oci�ganiem, unios�a si� z miejsca. Podesz�a do wbudowanej w �cian� szafki, w kt�rej znajdowa�o si� ponad sto kaset, poczynaj�c od klasyki do najnowszych.

��Czy masz jakie� specjalne �yczenie? � zapyta�.

Julie przegl�da�a tytu�y i za�enowana wci�� wraca�a wzrokiem do kaset z filmami Zacka. Cho�by przez grzeczno��, je�eli ju� nie z innych powod�w, powinna zaproponowa� obejrzenie kt�rego� z nich. Ale zwyczajnie nie mog�a si� na to zdoby�. Nie na ekranie telewizora, pomy�la�a. Zbyt dobrze widzia�aby ka�dy intymny szczeg� mi�osnych scen.

��Ja� nie potrafi� si� zdecydowa� � powiedzia�a po d�u�szej chwili. � Zaproponuj kilka, wtedy zobacz�.

��W porz�dku. Jakich aktor�w lubisz?

��Z dawniejszych film�w, Paula Newmana, Roberta Redforda i Stevea McQueena.

Zack nie odrywa� wzroku od szafki z kasetami. By� zaskoczony, �e nawet przez uprzejmo�� nie wymieni�a jego nazwiska. Zaskoczony i nieco ura�ony. Chocia�, pomy�la�, jego filmy trudno by by�o zaliczy� do tych dawnych. Skrz�tnie pomin�� te, w kt�rych grali �jej� aktorzy. Poda� jej kilka kaset.

��Te s� z ostatnich dziesi�ciu lat. Jakich m�odszych aktor�w lubisz?

Czeka�, by wymieni�a jego imi�.

��No c� Kevina Costnera, Michaela Douglasa, Toma Cruise'a, Richarda Gere'a, Harrisona Forda, Patricka Swayzego. I Mela Gibsona � poda�a wszystkich, jakich pami�ta�a � i� Sylvestra Stallone.

��Swayze, Gibson, Stallone, McQueen� � powt�rzy� z niesmakiem, zupe�nie irracjonalnie dotkni�ty, �e nie do��czy�a jego nazwiska do d�ugiej przecie�, listy swoich ulubie�c�w. � A tak przy okazji, od dawna masz s�abo�� do m�czyzn niskiego wzrostu?

��Niskich? � Popatrzy�a na niego zdziwiona. � To oni s� niscy?

��No� mo�e drobni � odpowiedzia� Zack niezupe�nie zgodnie z prawd�.

��Steve McQueen by� niedu�y? � spyta�a, oczarowana jego znajomo�ci� niedost�pnych dla niej informacji. � Nigdy bym nie przypuszcza�a! Jak by�am m�odsza, wydawa� mi si� niesamowitym macho.

��By� nim, ale poza ekranem � zauwa�y� szorstko, po czym wr�ci� do p�ek z kasetami, udaj�c wielce zainteresowanego dokonywan� selekcj�. � Niestety, nie umia� gra�.

Julie ani na chwil� nie potrafi�a przesta� si� martwi� nieokazywaniem przez Zacka ch�ci ustalenia zab�jcy �ony, powrotu do dawnego �ycia. Przysz�o jej do g�owy, �e delikatne przypomnienie o urokach tamtych dni sprowokuje go do podj�cia dzia�a�.

��Za�o�� si�, �e zna�e� te� Roberta Redforda?

��Tak.

��Jaki jest?

��Niski.

��To nieprawda!

��Nie powiedzia�em, �e jest kar�em, tylko kim� niezbyt wysokim. Pomimo jego zachowania, Julie nie zniech�ci�a si�.

��Za�o�� si�, �e wielu s�awnych aktor�w by�o twoimi bliskimi przyjaci�mi� tacy jak Paul Newman, Kevin Costner, Harrison Ford i Michael Douglas.

Nie doczeka�a si� odpowiedzi.

��Byli?

��Czym?

��Twoimi bliskimi przyjaci�mi.

��Je�eli o to chodzi, nie uprawiali�my razem mi�o�ci.

Julie ledwo powstrzyma�a �miech.

��Nie uwierz�, �e tak zrozumia�e� moje s�owa, i nie wiesz, o co mi chodzi!

Zack wyci�gn�� kilka kaset: z Costnerem, Swayzem, Fordem i Douglasem.

��Wyb�r nale�y do ciebie.

��Ta z samego wierzchu, �Dirty Dancing�. � U�miechn�a si� z aprobat�. Ale, tak naprawd�, nie podoba�o jej si� marnowanie czasu, jaki im pozosta�, na ogl�danie film�w.

��Nie uwierz�, �e interesuje ci� co� takiego � powiedzia� z przygan� w g�osie, ale w�o�y� kaset� do magnetowidu.

��Sam wybra�e�.

��Ale ty podsun�a� propozycj�. � Niezdarnie walczy� o zachowanie oboj�tnego wyrazu twarzy. Przez lata kobiety doprowadza�y go do pasji, przyprawia�y o md�o�ci, gdy wieszaj�c mu si� na szyi, pe�ne zachwytu deklarowa�y, �e jest ich ulubionym aktorem. Na przyj�ciach urz�dza�y na niego swoiste polowania; przeszkadza�y w restauracjach, zaczepia�y, goni�y za jego samochodem, wsuwa�y w kiesze� klucze od hotelowych apartament�w. A teraz, gdy po raz pierwszy w �yciu zapragn��, by kobieta podziwia�a jego dzie�a, ona zdawa�a si� wole� od niego ka�dego innego aktora. Wcisn�� guzik �start� na pilocie i w milczeniu czeka� na pierwsze sceny.

��Chcesz troch� kukurydzy? � zapyta�a.

��Nie, dzi�kuj�.

Julie obserwowa�a go ukradkiem, staraj�c si� zrozumie�, co mu jest. Czy�by zat�skni� za swym dawnym �yciem? Je�eli tak, nie wszystko stracone. Nie chcia�a sprawia� mu przykro�ci, ale powinna zmusi� go przynajmniej do rozmowy o potrzebie udowodnienia niewinno�ci i to nawet, je�eli nie zamierza� wtajemnicza� jej w szczeg�y swego planu. Akcja filmu rozkr�ca�a si�. Zack wyci�gn�� nogi i skrzy�owa� w kostkach, za�o�y� r�ce na piersi i przybra� sceptyczn� min� cz�owieka, kt�ry tylko czeka, by co� mu si� nie spodoba�o.

��Nie musimy tego ogl�da� � podsun�a.

��Za nic w �wiecie nie pozbawi�bym si� takiej przyjemno�ci. Kilka minut p�niej prychn�� z niech�ci�.

��Czy co� nie tak? � R�ka Julie zawis�a nad misk� z kukurydz�.

��Z�e o�wietlenie.

��Jakie znowu o�wietlenie?

��Popatrz na cienie uk�adaj�ce si� na twarzy Patricka Swayzego. Spojrza�a na ekran.

��Chyba tak w�a�nie powinien wygl�da�. Jest noc. Rzuci� jej pe�ne szyderstwa spojrzenie, ale nic nie powiedzia�. �Dirty Dancing� by� jej ulubionym filmem. Uwielbia�a muzyk�, ta�ce, prostot� w ukazaniu historii mi�osnej. Ju� da�a si� wci�gn�� akcji, gdy rozleg�o si� kpi�ce:

��Chyba mu wypomadowali w�osy smarem maszynowym.

��Zack� � zacz�a ostrzegawczo -�je�eli znowu masz zamiar podda� film druzgoc�cej krytyce, wy��czam magnetowid.

��Ju� dobrze, ani s�owa wi�cej. B�d� milcza��

��Fajnie.

��I patrzy� na fatalny monta�, s�ab� re�yseri�, okropne dialogi�

��Tym razem przeholowa�e��

��Nie ruszaj si�. � Powstrzyma� j�, bo ju� wstawa�a. Z�y na siebie za zachowywanie si� niczym zazdrosny nastolatek, obgadywanie aktor�w, z kt�rymi kiedy� ��czy�a go przyja��, za ci�g�e krytykowanie filmu, w swej kategorii bardzo dobrego, w przepraszaj�cym ge�cie po�o�y� d�o� na ramieniu Julie. � Nie powiem wi�cej nic, chyba �e pochwal�. � Dotrzyma� obietnicy i nie odezwa� si� a� do momentu, gdy Swayze i jego partnerka zacz�li ta�czy�. � Przynajmniej ona potrafi si� porusza�. Rola w�a�ciwie obsadzona � podsumowa�.

Blondynka na ekranie, pi�kna i utalentowana, prezentowa�a si� doskonale. Julie da�aby wiele, by tak wygl�da�. W sercu poczu�a uk�ucie zazdro�ci � niedorzecznej � ale przy wyj�tkowo z�ym humorze Zacka tym bardziej przykrej. Poza tym uwa�a�a, �e celowe pomini�cie wr�cz rzucaj�cego si� w oczy talentu tanecznego Swayzego by�o zagraniem nie fair. Ju� mia�a rzuci� zgry�liw� uwag�, �e w filmach, kt�re ogl�dali, tylko wobec kobiet nie mia� �adnych zastrze�e�, ale zaraz ogarn�a j� refleksja: jemu te� pewnie by�o przykro, gdy zachwyca�a si� innymi aktorami. Popatrzy�a na jego jakby wykuty z kamienia profil i wypali�a:

��Jeste� o niego zazdrosny?

��Ja mia�bym by� zazdrosny o Patricka Swayzego! � Rzuci� jej mia�d��ce, pogardliwe spojrzenie.

Najwyra�niej lubi ogl�da� pi�kne kobiety, pomy�la�a i zaraz zrobi�o jej si� przykro, chocia� wiedzia�a, �e nie ma do niego �adnych praw. Nie wygl�da�o, aby ten film przypad� mu do gustu. Staraj�c si� zachowa� pogodny wyraz twarzy, si�gn�a do sterty kaset na stole i spokojnie powiedzia�a:

��Mo�e obejrzymy �Ta�cz�cego z Wilkami�? Kevin Costner jest w nim fantastyczny, a fabu�a powinna przypa�� do gustu ka�demu m�czy�nie.

��Ju� ogl�da�em, w wi�zieniu.

Jak powiedzia� jej wcze�niej tego dnia, widzia� te� wi�kszo�� z pozosta�ych, wi�c nie rozumia�a, w czym rzecz.

��Nie podoba� ci si�?

��W �rodku akcja troch� siada.

��Czy�by? � zaprotestowa�a. Wygl�da�o na to, �e tylko w�asne filmy mog�y liczy� na jego uznanie, wi�c albo zmusi si�, by je ogl�da�, albo inaczej musi poradzi� sobie z jego humorami. � A co my�lisz o zako�czeniu?

��Kevin je zmieni�. Powinien by� zostawi� takie jak w ksi��ce. -Bez s�owa ruszy� do kuchni, aby zrobi� kaw�. Stara� si� opanowa�. By� tak w�ciek�y na siebie za wygadywanie niczym nieuzasadnionych, krytycznych uwag o obydwu filmach, �e dozuj�c kaw�, pomyli� si� i musia� wszystko robi� od pocz�tku. Patrick Swayze wy�mienicie si� spisa�; Kevin to nie tylko przyjaciel � w �Ta�cz�cym z Wilkami� rzetelnie zapracowa� na sukces, z czego, tak naprawd�, Zack si� cieszy�.

Pogr��ony w my�lach, dop�ki z fili�ankami kawy w r�kach nie przeszed� znacznej cz�ci salonu, nawet nie zauwa�y�, �e Julie zmieni�a kaset�. Zaskoczony, przez chwil� patrzy� w ekran. Nie tylko zmieni�a kaset� na film z Zackiem, ale jeszcze ustawi�a na mi�osne igraszki, a d�wi�k wyciszy�a!

Ze wszystkich damsko-m�skich scen, w jakich gra�, ta z �Intimate Strangers�, filmu sprzed siedmiu lat, najmocniej przemawia�a do wyobra�ni. I gdy tak sta�, ogl�daj�c siebie z Glenn Close w ��ku, w filmie, kt�rego nie widzia� od wej�cia na ekrany, po raz pierwszy poczu� si� nieswojo z powodu czego�, co robi� przecie� tylko na niby. I nawet nie chodzi�o o jego wyczyny, ale o to, �e z kamiennym wyrazem twarzy przygl�da�a si� im Julie. I jeszcze jedno: cho� udawa�a, �e nie widzia�a �adnego z jego film�w, z tych znajduj�cych si� w szafce, zna�a je na tyle dobrze, by bez trudu odszuka� co pikantniejsze fragmenty. Przenosi� wzrok z jej twarzy � teraz ch�odnej � na ekran telewizora i my�la�, �e przed dziesi�cioma minutami, gdy walczy� ze sw� idiotyczn� zazdro�ci�, by� w lepszej sytuacji. Postawi� fili�anki na stoliku i wyprostowa� si�. Nie wiedzia� dlaczego nagle straci�a humor.

��Co to za pomys�, Julie?

��O co ci chodzi? � spyta�a z niewinn� min�. W��czy�a pilotem g�os i ani na chwil� nie odrywa�a oczu od ekranu.

��Dlaczego to ogl�dasz?

��Co? � spyta�a z udan� oboj�tno�ci�. Poczu�a skurcz �o��dka na widok d�oni Zacka w�druj�cych po ciele Glenn Close, ich ust spotykaj�cych si� w nami�tnym poca�unku podobnemu do tych, jakimi obsypywa� j� ostatniej nocy, jego opalonego torsu ostro kontrastuj�cego z bia�ym prze�cierad�em, ledwie zakrywaj�cym mu biodra.

��Wiesz dok�adnie, co mam na my�li. Najpierw zachowywa�a� si�, jakby� nigdy nie widzia�a �adnego z moich film�w i nie zale�a�o ci na ich ogl�daniu, a jak ju� postanowi�a� kt�ry� zobaczy�, od razu zaczynasz od sceny ��kowej.

��Ogl�da�am wszystkie � zakomunikowa�a ze wzrokiem wci�� utkwionym w telewizorze. Nie popatrzy�a na niego, nawet gdy usiad� obok. � Wi�kszo�� mam na kasetach. Akurat ten ogl�da�am z p� tuzina razy. � Ruchem g�owy wskaza�a na ekran. � A co teraz my�lisz o o�wietleniu?

Zack oderwa� wzrok od jej napi�tej twarzy, popatrzy� na ekran.

��Nie najgorsze.

��A gra aktor�w?

��Niez�a.

��No tak, ale czy twoim zdaniem ten poca�unek wyszed� ci wystarczaj�co dobrze? Czy nie mog�e� poca�owa� jej mocniej, nami�tniej? Chyba nie � odpowiedzia�a sobie z gorycz�. � Tw�j j�zyk ju� by� w jej ustach.

Ze s��w Julie bez trudu m�g� wywnioskowa�, co j� gryzie i teraz �a�owa� wszystkiego, co powiedzia�, czym doprowadzi� j� do takiego stanu. Nigdy by nie przypuszcza�, �e zdenerwuje j� ogl�danie czego�, co dla niego by�o tylko filmem, rutyn�, gr� w obecno�ci przynajmniej tuzina os�b.

��Co czu�e�, gdy odwzajemnia�a tw�j poca�unek?

��By�o mi gor�co. � Gdy �achn�a si� na d�wi�k s�owa, jakiego u�y�, po�piesznie wyja�ni�: � �wiat�a grza�y mocno. By�o za jasno, niepokoi�em si� tym.

��Och, jestem pewna, �e w takiej chwili nie my�la�e� o o�wietleniu. � Wskaza�a g�ow� na ekran, jakby nim zahipnotyzowana. � Nie z d�o�mi na jej piersiach.

��Jak sobie przypominam, mia�em ochot� udusi� re�ysera za zmuszanie nas do kolejnego powtarzania tego samego uj�cia.

Ca�kowicie zignorowa�a jego s�owa, pod sarkazmem ukry�a uraz�:

��Zastanawiam si�, o czym my�la�a Glenn Close, gdy ca�owa�e� jej piersi.

��Te� zamierza�a zamordowa� re�ysera, i to z tego samego powodu.

��Naprawd�? � nie kry�a ironii. � A co czu�a, gdy tak j� ugniata�e�?

Zack wyci�gn�� r�k�, uj�� Julie pod brod� i �agodnie zmusi� do uniesienia wzroku.

��Wiem, o czym my�la�a. Modli�a si�, �ebym zabra� �okie� z jej brzucha, nim �askotki przyprawi� j� o atak �miechu, psuj�cy ca�e uj�cie.

Julie, przywo�ana do porz�dku jego szczero�ci� i spokojem, poczu�a si� nagle jak prowincjonalna g�.

��Przepraszam, zachowuj� si� jak idiotka � powiedzia�a z westchnieniem.- Udawa�am, �e nie interesuj� mnie twoje filmy, bo ba�am si� ogl�dania scen takich jak ta. Wiem, to g�upie, ale czuj� si� � urwa�a, by nie przyzna� si� do zazdro�ci; nie mia�a do niej prawa.

��Zazdrosna? � podsun�� s�owo, kt�re wypowiedziane na g�os zabrzmia�o okropnie.

��To uczucie destrukcyjne, oznaka emocjonalnej niedojrza�o�ci -zaprotestowa�a.

��Sprawia, �e osoba nim ogarni�ta post�puje irracjonalnie, a wtedy trudno z ni� wytrzyma� � przyzna�.

Julie odm�wi�a w duchu modlitw� dzi�kczynn� za ustrze�enie si� od u�ycia feralnego s�owa i skin�a g�ow�.

��Tak, ogl�danie ci� w tych wszystkich scenach powoduje� �e wola�abym inny film.

���wietnie, wybierz aktora, kt�rego chcesz. � Ju� otwiera�a usta, by odpowiedzie�, ale us�ysza�a kategoryczne: � Byle nie Swayzego, Costnera, Cruise'a, Redforda, Newmana, McQueena, Forda, Douglasa ani Gere'a.

��A kt� jeszcze pozosta�? � Popatrzy�a na niego zdumiona. Otoczy� j� ramieniem, przyci�gn�� bli�ej i wyszepta� we w�osy:

��Mickey Mouse. Nie wiedzia�a, �mia� si� czy za��da� wyja�nie�.

��Mickey Mouse! A to dlaczego?

��Bo � wyszepta�, przenosz�c usta na jej skro� � chyba potrafi�bym znie�� zachwyty nad Mickey i nie sta�bym si� �irracjonalnym� ani �niemo�liwym� do zniesienia.

Pr�buj�c ukry� ogromn� rado��, jak� poczu�a po tym wyznaniu, unios�a ku niemu twarz. Nie by�aby sob�, gdyby nie walczy�a do ko�ca.

��Jest jeszcze Sean Connery, wspania�y w �Polowaniu na Czerwony Pa�dziernik�.

��W tej szafce jest jeszcze sze�� moich film�w. � Zack zmarszczy� brwi.

Teraz, po obr�ceniu w �art jego wyznania i wykr�ceniu si� od przyznania do zazdro�ci, po�a�owa�a swego tch�rzostwa. Spowa�nia�a. Spojrza�a mu w oczy i dr��cym g�osem powiedzia�a:

��Ogl�danie ci� w obj�ciach Glenn Close by�o dla mnie ci�kim prze�yciem.

Poczu�a na brodzie mu�ni�cie jego d�ugich palc�w, a potem, na wargach, nami�tny, zapieraj�cy dech poca�unek � nagrod� za pe�n� odwagi szczero��.

Przez kuchenne okno podziwia�a przez chwil� zach�d s�o�ca, potem od�o�y�a n� do obierania jarzyn i wesz�a do salonu. W��czy�a telewizor � dzisiejszych wiadomo�ci jeszcze nie s�ysza�a; antena satelitarna, ustawiona gdzie� wysoko w g�rach, pozwala�a odbiera� CNN.

Zack pracowicie sp�dzi� dzie�, od�nie�aj�c drog� w d�, a� do mostu, za pomoc� olbrzymiego ci�gnika wyprowadzonego z gara�u. �nieg wyrzucany z zamocowanej do pojazdu dmuchawy lecia� wysokim na siedemdziesi�t st�p �ukiem. Teraz Zack bra� prysznic. Rano, gdy powiedzia� jej, co planuje, ogarn�� j� obezw�adniaj�cy strach, gdy� s�dzi�a, �e maj� opu�ci� dom dzisiaj lub jutro. Jakby czyta� w jej my�lach, powiedzia�:

��Jak nadejdzie czas zbierania si� st�d, dowiesz si� dzie� wcze�niej. � Ale gdy usi�owa�a wyci�gn�� z niego konkretn� dat�, wykr�ci� si� od odpowiedzi, o�wiadczaj�c, �e jeszcze nie wie. Julie mia�a wra�enie, �e Zack czeka, by co� si� wydarzy�o� albo by nawi�zano z nim kontakt.

Mia� racj� � im mniej wiedzia�a, tym lepiej dla obojga � i absolutne prawo nalega�, by cieszyli si� wsp�lnie sp�dzanymi chwilami, nie my�leli o tym, co nast�pi. Mia� racj� we wszystkim, ale co z tego, ona i tak nie potrafi�a przesta� martwi� si� o niego. Nie widzia�a sposobu na wykrycie przez Zacka, kto zabi� jego �on� � gdziekolwiek si� poka�e, zostanie natychmiast rozpoznany.

Wci�� si� pociesza�a: jest przecie� aktorem i sztuka charakteryzacji nie ma przed nim tajemnic, z �atwo�ci� zmieni wygl�d. To powinno zapewni� mu bezpiecze�stwo, na to liczy�a, ale r�wnocze�nie napawa�a j� przera�eniem my�l, �e mu si� nie uda.

Ekran telewizora zaja�nia�. Julie, w drodze do kuchni, z roztargnieniem przys�uchiwa�a si� psychologowi, go�ciowi programu CNN. Ju� prawie wysz�a z salonu, gdy dotar�o do niej, �e to ona jest przedmiotem wypowiedzi eksperta. Natychmiast zawr�ci�a. Podesz�a do odbiornika i zogromnia�ymi z niedowierzania oczami wpatrywa�a si� w ekran. Rozm�wca, doktor William Everhardt, z olbrzymi� pewno�ci� siebie analizowa� poszczeg�lne etapy zmian emocjonalnych, jakie przechodzi wzi�ta jako zak�adniczka Julie Mathison.

�Przeprowadzono liczne badania z udzia�em by�ych zak�adnik�w. Jako wsp�autor ksi��ki na ten temat mog� pa�stwa zapewni�, �e ta m�oda dama przechodzi nies�ychanie stresuj�ce, przez nauk� ju� dok�adnie zdefiniowane, stadia udr�ki psychicznej�.

Julie przechyli�a g�ow� na bok i zafascynowana s�ucha�a, co prze�ywa.

�Podczas pierwszego i drugiego dnia u ofiary dominuje strach � niemal parali�uj�cy. Zak�adnik czuje si� bezradny i jest zbyt przera�ony, by my�le� o jakimkolwiek dzia�aniu, ale wci�� nie traci nadziei, �e zostanie uwolniony. P�niej, zazwyczaj od trzeciego dnia, daje si� zaobserwowa� u niego napady w�ciek�o�ci, bunt przeciwko niesprawiedliwo�ci tego, co go spotyka i ca�kowitej zale�no�ci od napastnika�.

Z szydercz� min� Julie na palcach odlicza�a dni i por�wnywa�a w�asne prze�ycia z g�oszonymi przez �eksperta� m�dro�ciami. Pierwszego dnia, po zaledwie kilku godzinach l�ku, wpad�a w gniew i zbuntowana pr�bowa�a zaalarmowa� sprzedawczyni� w barze dla zmotoryzowanych. Drugiego, w czasie postoju, usi�owa�a uciec Zackowi � i niemal jej si� uda�o. Trzeciego uciek�a. Przez ca�y czas ba�a si� troch� i by�a mocno zdenerwowana, ale nigdy nie ogarn�a jej apatia. Z niedowierzaniem s�ucha�a ostatnich uwag doktora Everhardta.

�Obecnie panna Mathison osi�gn�a zapewne stan, jaki nazywam syndromem wdzi�czno�ci i zale�no�ci. W porywaczu zaczyna widzie� swego obro�c�, niemal sojusznika � bo jej do tej pory nie zamordowa�. Jak s�dzimy, Benedict nie ma �adnego powodu, by tak uczyni�. Dziewczyna jest teraz w�ciek�a na policj� za brak pomocy. Przedstawicieli w�adz zaczyna uwa�a� za niezdolnych do skutecznego dzia�ania. Porywacz, przechytrzaj�cy wszystkich, staje si� obiektem jej niech�tnego podziwu. Do tego dochodzi g��bokie uczucie wdzi�czno�ci za � paradoksalne � niewyrz�dzenie jej krzywdy. Benedict to inteligentny m�czyzna, umiej�cy oczarowa� kobiet�, co sprawia, �e panna Mathison jest ca�kowicie na jego �asce�.

Julie jak zahipnotyzowana wpatrywa�a si� w brodat� twarz na ekranie. Nie wiedzia�a, �mia� si� czy oburza� na te pompatyczne og�lniki u�yte do scharakteryzowania jej osoby. Wspar�a r�ce na biodrach i pos�a�a ekspertowi rad�:

��Masz szcz�cie, �e to nie show Larry'ego Kinga! Nie darowano by ci takich komuna��w! � Jedyne co do tej pory ze s��w eksperta si� zgadza�o, to inteligencja i wdzi�k Zacka. Everhardt chyba sam nie wierzy w to, co m�wi! W ko�cu nie zosta�a porwana w obcym kraju, przez gotowych na wszystko fanatycznych terroryst�w, by od razu dotkn�y j� te �zdefiniowane przez nauk� stany emocjonalne�.

�Aby po tych koszmarnych chwilach, jakie prze�ywa, mog�a ca�kowicie odzyska� r�wnowag� psychiczn�, b�dzie jej potrzebna intensywna pomoc psychologa; kuracja zapowiada si� na d�ugotrwa��, ale przy zaanga�owaniu obydwu stron powinna si� powie��.

Julie nie wierzy�a w�asnym uszom � ten bezczelny cz�owiek oznajmia� ca�emu �wiatu, �e b�dzie mia�a k�opoty psychiczne! Musi dopilnowa�, by Ted wni�s� przeciw niemu spraw� do s�du!

�Oczywi�cie � wtr�ci� prowadz�cy � wszystkie nasze prognozy dotycz� sytuacji, je�eli Julie rzeczywi�cie zosta�a wzi�ta jako zak�adniczka i nie jest, jak przypuszczaj� niekt�rzy, wsp�lniczk� Benedicta�.

Doktor Everhardt przez chwil� w zamy�leniu g�adzi� brod�.

�Opieraj�c si� na tym, czego by�em w stanie dowiedzie� si� o tej m�odej kobiecie, nie przy��czy�bym si� do zwolennik�w tej teorii�.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a na g�os. � Ostatnia uwaga zaoszcz�dzi�a ci sprawy w s�dzie.

By�a tak poch�oni�ta tym, co us�ysza�a, �e nie zarejestrowa�a szumu helikoptera, dop�ki maszyna nie zawis�a nad samym domem. Nawet jak ju� dotar� do niej ten d�wi�k, zupe�nie nie na miejscu w tej g�rskiej g�uszy, nie czuj�c strachu, zdziwiona wyjrza�a przez okno � wtedy ogarn�o j� przera�enie.

��Zack! � krzykn�a. Odwr�ci�a si� i pobieg�a w g��b domu. � Tam jest helikopter! Zszed� ca�kiem nisko� � krzycza�a. Wybieg� z sypialni. Zderzyli si�, niemal zbi�a go z n�g. � Kr��y! � Zamar�a na widok broni.

��Wyjd� na dw�r i ukryj si� w lesie! � rozkaza�. Popchn�� j� korytarzem w stron� tylnych drzwi. Gdy przechodzili ko�o szafy, wyci�gn�� kurtk� i wcisn�� jej w r�ce. � Nie zbli�aj si� do domu, dop�ki ci� nie zawo�am. Albo razem ze mn� odlec�! � Prze�adowa� pistolet. Szed� obok niej korytarzem, luf� uni�s� w g�r� z bieg�o�ci� osoby, kt�ra zna si� na broni i zamierza jej u�y�. Zacz�a otwiera� drzwi. Odepchn�� j� i pierwszy wyszed� na zewn�trz; spojrza� w g�r�, chwil� nas�uchiwa�, potem pchn�� j� w stron� drzew. � Biegnij!

��Na mi�o�� bosk�! � Zatrzyma�a si� tu� za progiem. � Chyba nie zamierzasz zestrzeli� tej maszyny! Musi by�

��Ruszaj si�! � krzykn�� w�ciek�ym g�osem.

Pos�ucha�a, pobieg�a wzd�u� �ciany domu, nogi grz�z�y w g��bokim �niegu. Przystan�a dopiero przy drzewach � ze strachu i zm�czenia serce wyczynia�o dziwne harce. Klucz�c pomi�dzy sosnami, przedosta�a si� na drug� stron� domu. Teraz przez szyby w oknach od frontu widzia�a Zacka. Helikopter zatoczy� ko�o i odlecia� kawa�ek, potem zawr�ci�. Przez jedn� przera�aj�c� sekund� Julie zdawa�o si�, �e Zack unosi bro� i mierzy do maszyny.

I wtedy pozna�a: trzyma w r�ce lornetk� i patrzy, jak helikopter odlatuje i powoli znika w oddali. Kolana ugi�y si� pod ni�, z westchnieniem ulgi osun�a si� w �nieg � wci�� mia�a przed oczyma obraz Zacka z broni� przygotowan� do strza�u. To nie by�a scena z pe�nego przemocy filmu, ale rzeczywisto��! Poczu�a, jak �o��dek podchodzi jej do gard�a, z ca�ych si� stara�a si� zatrzyma� post�puj�cy strach i� lunch.

��W porz�dku. � Zack zbli�a� si� do niej. Zauwa�y�a pistolet zatkni�ty za pasek spodni. � To tylko rozbawieni narciarze, upili si� i latali za nisko.

Unios�a g�ow�, ale nie mia�a si� si� ruszy�.

��Podaj mi r�k� � powiedzia� spokojnie.

Julie potrz�sn�a g�ow�. Stara�a si� opanowa� parali�uj�ce uczucie przera�enia.

��Nic mi nie jest, nie przejmuj si� mn�.

��To nieprawda! � zaprotestowa�. Pochyli� si�, uj�� j� pod r�ce i pom�g� wsta�. � Wygl�dasz, jakby� zaraz mia�a zemdle�.

Zawroty g�owy i md�o�ci w ko�cu min�y i Julie jako� zmusi�a si� do u�miechu. Zack zamierza� wzi�� j� na r�ce, ale powstrzyma�a go.

��M�j brat jest gliniarzem, zapomnia�e�? Ju� zdarza�o mi si� ogl�da� bro�. Tym razem nie by�am� przygotowana.

Poszli do domu. Ulga, jak� poczu�a na wiadomo��, �e helikopter zjawi� si� ca�kiem przypadkowo, jak alkohol uderza�a do g�owy.

��Ted, podczas studi�w w Akademii Policyjnej, mia� zwyczaj �wiczenia na naszym podw�rku r�nych sposob�w zatrzymywania podejrzanych � pr�bowa�a �artowa�. � To by�o bardzo zabawne. No bo po co �wiczy� co� takiego?

Nala� do szklanki brandy i poda� jej.

��Wypij to. Wszystko! � poleci�, gdy po prze�kni�ciu �yku reszt� chcia�a mu odda�. Upi�a nast�pny i odstawi�a szklank� na lad�.

��Wi�cej nie chc�.

��W porz�dku � zgodzi� si�. � A teraz marsz do �azienki! We� d�ug�, gor�c� k�piel.

��Ale�

��Nie spieraj si�. Nast�pnym razem� � zacz�� j� instruowa� -�post�pisz, jak ci polec�. � Szybko uprzytomni� sobie, �e nast�pnego razu nie b�dzie. Chocia� tym razem alarm okaza� si� fa�szywy, niebezpiecze�stwo i jej strach by�y jak najbardziej autentyczne. Nigdy nie zapomni widoku Julie, skulonej w �niegu, przera�onej i bladej.

Zapad� zmrok. Julie wesz�a do salonu wyk�pana i przebrana w d�insy i sweter. Zack sta� przed kominkiem, wpatrzony w ogie�, z twarz� jak wykut� w granicie.

Z jego miny, zachowania przed chwil�, ca�kiem prawid�owo wywnioskowa�a, �e dr�czy go poczucie winy spowodowane �wiadomo�ci� niebezpiecze�stwa, na jakie j� nara�a. A ona, gdy by�o ju� po wszystkim, nie my�la�a o sobie. Odczuwa�a w�ciek�o��. Zack nie zas�ugiwa� na takie �ycie! By�a zdecydowana dowiedzie� si�, co zamierza, by koszmar raz na zawsze si� sko�czy�. Przekona go, by pozwoli� sobie pom�c, wtedy poka�e, co potrafi!

Nie porusza�a od razu dra�liwego tematu, poczeka z tym do ko�ca kolacji. Przy niezwyk�ej zdolno�ci Zacka do odsuwania zmartwie� na drugi plan godzina czy dwie beztroskiego nastroju w zupe�no�ci powinny wystarczy�, by si� rozpogodzi�. Podesz�a do niego bli�ej i rzuci�a lekkim tonem:

��Usma�ysz dla nas steki w tym luksusowym piecyku z grillem, czy ja mam si� wszystkim zaj��?

Odwr�ci� si� i patrzy� na ni� przez chwil�, z twarz� zamy�lon� i gniewn�.

��Przepraszam. O co pyta�a�?

��Zastanawia�am si� nad podzia�em obowi�zk�w kucharskich. � Wcisn�a d�onie za pas spodni. � �amiesz kart� praw zak�adnika � za�artowa�a.

��O czym ty m�wisz? � zdziwi� si� Zack. Z ca�ych si� stara� si� przekona� samego siebie, �e Julie nic nie grozi, z nim i tutaj� zapomnie�, jak wygl�da�a, przycupni�ta pod drzewem, kurczowo przyciskaj�ca kurtk� do piersi� wm�wi� sobie, �e to tylko odosobniony incydent, kt�ry wi�cej si� nie powt�rzy.

Pos�a�a mu jeden z tych swoich zapieraj�cych dech u�miech�w.

��M�wi� o pracach kuchennych, panie Benedict! Wed�ug Konwencji Genewskiej wi�zie� nie mo�e by� poddawany okrutnemu lub niesprawiedliwemu traktowaniu, a czym�e innym jest zmuszanie mnie do gotowania przez dwa kolejne dni? Nie mam racji?

Zackowi uda�o si� wykrzywi� w u�miechu usta, potakuj�co skin�� g�ow�. Niczego wi�cej nie pragn��, jak wzi�� j� do ��ka, zatraci� si� w niej. Przez jedn� czarown� godzin� nie pami�ta� o tym, co si� wydarzy�o i o tym, co, jak wiedzia�, nieuchronnie musi si� wydarzy� na pewno o wiele wcze�niej, ni� zaplanowa�.

Tym razem nadzieja Julie na szybk� popraw� ponurego nastroju Zacka okaza�a si� zbyt optymistyczna. Wprawdzie przez ca�� kolacj� zachowywa� si� z wyszukan� uprzejmo�ci�, ale zdawa� si� nieobecny duchem, pogr��ony w my�lach, jak przypuszcza�a nieweso�ych, wi�c zaraz po odniesieniu do kuchni talerzy uciek�a si� do sprawdzonego sposobu, dzi�ki kt�remu pomo�e mu si� rozlu�ni�: si�gn�a po wino. Zamierza�a zada� mu kilka pyta� i s�dzi�a, �e b�dzie mia�a wi�ksze szanse na szczer� odpowied�, je�eli Zack si� odpr�y � przestanie mie� si� na baczno�ci.

Pochyli�a si� nad sto�em, unios�a butelk�, nape�ni�a po brzegi jego kieliszek, ju� po raz czwarty tego wieczora, i poda�a mu, gratuluj�c sobie sprytu.

Zack znad kieliszka popatrzy� jej w twarz.

��Mam nadziej�, �e nie pr�bujesz mnie upi� � odezwa� si� osch�ym tonem- bo je�eli tak, wino nie jest do tego najlepszym trunkiem.

��Mam przynie�� szkock�? � St�umi�a nerwowy �miech.

Zatrzyma� r�k� w p� drogi do ust. Czy�by po to przez ca�y wiecz�r poi�a go, nape�nia�a jeden kieliszek po drugim? I przez ca�y czas ta tajemnicza mina�

��Czy to konieczne?

��Nie wiem.

Niespokojnie czeka�, co b�dzie dalej. Patrzy�, jak Julie zmienia pozycj�, opiera si� na kanapie tak, by siedzie� do niego twarz�. Pierwsze pytanie zabrzmia�o niewinnie:

��Czy nie s�dzisz, �e zas�u�y�am na tytu� �wzorowego zak�adnika�?

��Z ca�� pewno�ci� � zgodzi� si�. Jej humor dzia�a� zara�liwie, zmusza� do przyj�cia zaproponowanej konwencji.

��I przyznasz, �e jestem pos�uszna, ch�tna do wsp�dzia�anie, mi�a, zdyscyplinowana� a w kuchni robi� wi�cej, ni� do mnie nale�y?

��Zgoda na wszystko poza �pos�uszna�.

U�miechn�a si�.

��Jako wzorowy wi�zie�, musisz przyzna�, zas�uguj� na pewne� wyj�tkowe przywileje.

��Co masz na my�li?

��Otrzymanie odpowiedzi na kilka pyta�.

��By� mo�e, zale�y od pytania. � Z miny Zacka wida� by�o, �e budzi si� w nim czujno��.

Troch� zdenerwowana niezbyt zach�caj�c� odpowiedzi�, brn�a dalej:

��Czy zamierzasz dowiedzie� si�, kto zabi� twoj� �on�?

��Nast�pne pytanie � odpar� beznami�tnym tonem.

��Dobrze. Czy kogo� podejrzewasz?

��Mo�e jaki� inny temat�

Pomimo szorstko�ci jego g�osu, na kt�r�, jak uwa�a�a, nie zas�u�y�a, i kt�ra wyprowadza�a j� z r�wnowagi, zachowa�a spok�j. Mi�o�� do Zacka uczyni�a j� nies�ychanie wra�liw� na wszystko, co si� z nim wi�za�o, dawa�a prawo do wiedzy o niekt�rych sprawach.

��Nie zbywaj mnie tak, prosz� � powiedzia�a spokojnie.

��No to zmie� temat.

��Przesta� zachowywa� si� nonszalancko, zacznij s�ucha�. Spr�buj mnie zrozumie�: w czasie twojego procesu by�am na praktyce uniwersyteckiej za granic�. Nie znam szczeg��w sprawy i bardzo bym chcia�a, by� mnie o�wieci�.

��Wszystkie informacje znajdziesz w ka�dej bibliotece, w archiwum prasowym. Po powrocie do domu poszperaj w starych gazetach.

Sarkazm zawsze wyprowadza� Julie z r�wnowagi.

��Do cholery, nie chc� czyta� dziennikarskich sprawozda�, chc� od ciebie us�ysze�, co si� wydarzy�o!

��No to masz pecha. � Wsta�, odsun�� kieliszek i wyci�gn�� w jej stron� r�k�.

Julie, tylko po to, by nie patrzy� na ni� z g�ry, te� unios�a si� z miejsca i poda�a mu d�o� w pojednawczym ge�cie.

��Chod�my do ��ka.

Mocno ura�ona, wyrwa�a r�k�.

��Nie ma mowy! Prosz� ci� o tak niewiele w por�wnaniu z tym, czego ty ��da�e� ode mnie, i to od chwili, gdy�my si� spotkali. �wietnie o tym wiesz!

��Nie zamierzam po raz kolejny opisywa� z detalami tamtego dnia. Ani tobie, ani nikomu innemu � warkn��. � Przed procesem musia�em przej�� przez to setki razy. S�ucha�y gliny, s�uchali adwokaci. Koniec, kropka.

��Ale ja chc� pom�c. Min�o ju� pi�� lat i mo�e przypomnisz sobie jaki� szczeg�. Zacznijmy od zrobienia listy wszystkich obecnych na miejscu w chwili zbrodni. Opowiesz mi o ka�dym. Z �adn� z tych os�b, poza tob�, nie jestem emocjonalnie zwi�zana, niekt�re sprawy widzia�abym inaczej. Mo�e pomog�abym ci przypomnie� sobie, co przeoczy�e��

Dalsze jej s�owa powstrzyma� �miech Zacka.

��Jakim cudem akurat ty mog�aby� mi pom�c?

��Spr�bowa�abym.

��Jeste� �mieszna! Wyda�em ponad dwa miliony dolar�w na obro�c�w i detektyw�w i �aden z nich nie potrafi� wskaza� innego ni� ja podejrzanego.

��Ale�

��Daj spok�j, Julie!

��Nie przestan�! Mam prawo do wyja�nie�!

��Do niczego � warkn��. � A ja nie potrzebuj� twojej pomocy.

Julie zesztywnia�a, jakby j� uderzy�, ale skrz�tnie ukry�a gniew i upokorzenie.

��Rozumiem. � I zrozumia�a, nie potrzebowa� od niej niczego poza jej cia�em. Nie mia�a prawa nad niczym si� zastanawia� ani czegokolwiek odczuwa�. Jej obowi�zkiem by�o bawi� go, gdy si� nudzi�, i na ka�de zawo�anie rozk�ada� nogi.

Po�o�y� d�onie na jej ramionach, przyci�gn�� do siebie.

��Chod�my do ��ka.

��Zabierz r�ce! � sykn�a i uwolni�a si� z uchwytu. Trz�s�a si� z gniewu i �alu. Jak mog�a by� tak �atwowierna! Cofn�a si� za kanap� i stolik, teraz mia�a woln� drog� do w�asnej sypialni.

��Co ty, u diab�a, kombinujesz?

��Po prostu dotar�o do mnie, jaki z ciebie zimny dra�! � Z�o�� na jego twarzy by�a niczym w por�wnaniu z maluj�c� si� na obliczu Julie furi�. � B�dziesz dalej si� ukrywa�, jak st�d odejdziesz, prawda? Nie masz najmniejszego zamiaru szuka� mordercy.

��Nie!

��Chyba jeste� najwi�kszym tch�rzem �wiata! � szydzi�a, zbyt w�ciek�a, by przej�� si� widoczn� na jego twarzy ��dz� mordu. � Albo� sam j� zabi�e�! � Otworzy�a drzwi do sypialni i przez rami� rzuci�a: � Rano st�d odchodz�, a je�eli b�dziesz chcia� mnie zatrzyma�, przygotuj bro�!

Jego spojrzenie nie wyra�a�o nic poza pogard�.

��Zatrzymywa� ci�? Jeszcze zanios� ci baga�e do samochodu!

Ostatnie s�owa Zacka zag�uszy�o trza�niecie drzwiami. Walcz�c ze �zami, Julie us�ysza�a jeszcze kroki m�czyzny id�cego do swojego pokoju. Rozebra�a si�, z szuflady komody wyj�a koszulk� i w�o�y�a j�. Dopiero gdy zgasi�a �wiat�o, straci�a nad sob� panowanie. Naci�gn�a koc pod sam� brod�, przewr�ci�a si� na brzuch i wcisn�a twarz w poduszk�. P�aka�a ze wstydu i gniewu, z powodu w�asnej g�upoty i naiwno�ci, z upokorzenia. P�aka�a, dop�ki starczy�o �ez, potem, wyczerpana, po�o�y�a si� na boku i w milczeniu patrzy�a na oblany �wiat�em ksi�yca zimowy krajobraz za oknem.

Zack, u siebie w pokoju, �ci�gn�� sweter. Stara� si� uspokoi� i zapomnie� scen�, jaka rozegra�a si� w salonie, ale nadaremnie. Jej s�owa uderza�y we� z okrutn� si��, jeszcze bardziej dr�czy�o wspomnienie pe�nego pogardy spojrzenia, gdy nazwa�a go morderc� i tch�rzem. Wydawa�o mu si�, �e po procesie i pi�ciu latach w wi�zieniu uodporni� si� na wszelkie ludzkie uczucia, ale jej jako� uda�o si� go zrani�. Znienawidzi� j�, siebie tak�e, za pozwolenie na to.

Rzuci� sweter na ��ko, �ci�gn�� spodnie. Dotar�o do niego jedyne sensowne wyt�umaczenie jej dziwnej reakcji. Jest� � zamar� bez ruchu � tak, to oczywiste, Julie wydaje si�, �e jest w nim zakochana. St�d to jej prawo do poznania wszystkich jego tajemnic.

Pewnie s�dzi�a, �e on te� j� kocha, potrzebuje jej.

Niech to szlag! Nie potrzebowa� Julie Mathison ani dodatkowego ci�aru winy i odpowiedzialno�ci za t� naiwn� nauczycielk�, kt�ra nie potrafi odr�ni� zwyczajnej chuci od mglistych emocji zwanych mi�o�ci�. Lepiej dla niej, jak go znienawidzi. Jemu te� b�dzie l�ej. Nie ��czy ich przecie� nic poza seksem, w ko�cu sprawiaj�cym frajd� obojgu. A ona wzbrania�a im tych uciech z infantylnej ch�ci postawienia na swoim!

Z niejasnym postanowieniem przekonania o tym wszystkim jej� i samego siebie, podszed� do drzwi sypialni i jednym szarpni�ciem otworzy� je na o�cie�.

Julie zastanawia�a si� w�a�nie, co zrobi jutro, je�eli Zack odst�pi od obietnicy uwolnienia jej, gdy stan�� w drzwiach, ca�kiem nagi. Wszed� do �rodka.

��Czego chcesz?

��Te� pytanie! � zadrwi�, odrzucaj�c z niej koc. � Jest niemal tak samo idiotyczne jak twoja decyzja, by spa� samej tylko dlatego, �e ci si� nie podporz�dkowa�em.

Rozz�oszczona jego do�� jednoznacznym zamiarem, Julie odsun�a si� na drug� stron� ��ka i wsta�a, staraj�c si� znale�� jak najbli�ej drzwi. Pochwyci� j� i przyci�gn�� do nagiej piersi.

��Puszczaj, do cholery!

��To, czego chc� � z op�nieniem odpowiedzia� na jej pytanie � jest tym samym, czego pragniesz ty, ilekro� spojrzymy na siebie!

Julie odrzuci�a w ty� g�ow�. Zaprzesta�a walki, zbiera�a si�y.

��Ty draniu! Je�eli przysz�o ci do g�owy mnie zgwa�ci�, uwa�aj, zastrzel� ci� z twojej w�asnej broni!

��Zgwa�ci�? � powt�rzy� z zimn� pogard� w g�osie. � Ani my�l�. Za trzy minuty sama b�dziesz b�aga�a, bym ci� wzi��.

Natar�a, gdy poczu�a jego wargi na swoich; unios�a kolano i z ca�� si�� uderzy�a w krocze. Krzykn�a z rozczarowania � nie trafi�a � i natychmiast wyl�dowa�a na plecach, przyci�ni�ta jego ci�kim cia�em.

Nie odpowiedzia� na atak brutalnym gwa�tem, czego prawd� m�wi�c si� spodziewa�a. Poczu�a jego palce b��dz�ce we w�osach u szczytu ud, potem delikatne g�askanie i masowanie, z dobrze jej znan� bieg�o�ci�. Nie zamierza jej zmusza�, u�wiadomi�a sobie; chce pe�nego wsp�dzia�ania. Ale je�eli odpowie na jego pieszczoty, czy� jej duma nie poniesie bardziej druzgoc�cej kl�ski, ni� gdyby by�a tylko bezwoln� ofiar�? Cia�o wbrew jej woli ju� reagowa�o, w�ciek�a na siebie chcia�a sprowokowa� go, zanim ca�kowicie skapituluje.

��Sko�cz ju� wreszcie, draniu!

Odpowied� pad�a zimna jak jego serce:

��A to czemu? Aby� mog�a nazwa� mnie gwa�cicielem, jak przedtem morderc� i tch�rzem? Nie ma mowy. � Jego palce si�gn�y g��biej, porusza�y si�, wargi zacisn�y si� na jej sutce, j�zyk kr��y� wok�. Z trudem zd�awi�a krzyk gniewnego protestu. Cofn�a biodra, ale on tylko roze�mia� si� cicho i wsun�� palce g��biej � nie wytrzyma�a, napar�a na nie. Zamar�a, wyt�aj�c ka�dy mi�sie� cia�a, by odeprze� to, co z ni� robi�; on w milczeniu zmusza� jej zdradzieckie cia�o do kapitulacji i ani na chwil� nie odrywa� wzroku od twarzy.

��Jeste� ca�kiem wilgotna � powiedzia�, ale jego cynizm nie by� w stanie powstrzyma� przeszywaj�cych cia�o spazm�w po��dania. � Chcesz mnie, Julie?

Czeka�a na niego � w sobie � na szczytowanie, kt�re m�g� jej da�, pragn�a go tak bardzo � teraz, zaraz, natychmiast, umiera�a z po��dania.

��Niech ci� piek�o poch�onie! � wydysza�a.

��Ju� tam jestem � szepn��. Napar� cia�em i dopiero wtedy poca�owa� j� w usta, zmuszaj�c do rozchylenia warg. Nagle poca�unek sta� si� �agodniejszy; powoli przyci�ga� jej biodra do sztywnego cz�onka. � Powiedz, �e mnie pragniesz � nalega�.

W pu�apce obietnicy rozkoszy sk�adanej przez jego podniecone cia�o i natarczywo�� poca�unk�w, ogarni�ta gor�czk� po��dania, dr�a�a.

��Chc� ci� � wyrwa�o si� z jej ust.

Czeka� na te s�owa; od razu wszed� w ni� i mocno przyciskaj�c biodrami, w kilka sekund doprowadzi� do szczyt�w orgazmu. Wycofa� si� r�wnie gwa�townie, cho� jej cia�em wci�� wstrz�sa�y spazmy rozkoszy. Uwolni� si� z jej ramion i wsta�.

��Wystarczy�y trzy minuty.

Drzwi zatrzasn�y si� za nim z ostateczno�ci� �mierci.

Le�a�a bez ruchu, zmro�ona ogarniaj�cym j� szokiem. Dusz�, ca�e cia�o, przejmowa� ch��d. Pod�y, pod�y, pod�y� Czy w ten spos�b musia� dowodzi� swych racji? Emocjonalnie do cna wyczerpana, powoli przesun�a si� w g�r� ��ka, podnios�a z pod�ogi pled i okry�a si� nim. Zamkn�a oczy. Ale spod jej powiek nie wydoby�y si� �zy � nigdy wi�cej z powodu Zacka ich nie uroni.

Siedzia� w swojej sypialni, w fotelu obok kominka, otoczony ciemno�ciami. Pochyli� si� do przodu, d�o�mi obj�� g�ow�. O niczym nie my�le�, niczego nie czu�! Zrobi� to, co zaplanowa�, a nawet wi�cej: dowi�d� sobie i jej, �e nie jest mu potrzebna, nawet w ��ku. Przekona� j�, by o nim zapomnia�a, o tym, �e nie zas�uguje na jej mi�o��.

Zrealizowa� sw�j cel perfekcyjnie, z brutalno�ci�, w spos�b ostateczny.

Nigdy nie czu� si� bardziej zrozpaczony i zawstydzony.

Po dzisiejszej nocy nie b�dzie sobie ju� wi�cej wyobra�a�, �e si� w nim zakocha�a, tego by� pewny. Znienawidzi go. Ale nie tak bardzo jak on siebie. Pogardza� sob� za to, co jej zrobi�. I za t� niezwyczajn� mu s�abo��, kt�ra sprawia�a, �e wr�cz umiera� z pragnienia p�j�cia do niej i b�agania o wybaczenie. Wyprostowa� si� w fotelu. Patrzy� na ��ko, kt�re niedawno dzielili, i wiedzia�, �e nie za�nie, gdy ona le�y za �cian�, pe�na nienawi�ci.

Wsta�a o �wicie; w ca�ym domu panowa�a niesamowita cisza. Kluczyki od blazera le�a�y na toaletce. Psychicznie obola�a, ubiera�a si� jak w p�nie. Musi jak najpr�dzej oddali� si� z tego miejsca, nie wraca� tu nawet w my�lach. Raz na zawsze zapomnie� o tym, �e go spotka�a i by�a tak g�upia, by pokocha�. Je�eli mi�o�� to przede wszystkim wystawianie si� na bolesne razy, nigdy wi�cej nie pokocha. Nikogo. Wyj�a z szafy torb� podr�n�, wrzuci�a do �rodka przybory toaletowe, zasun�a zamek i zarzuci�a j� na rami�.

Przy drzwiach sypialni przystan�a i rozejrza�a si�. Po upewnieniu si�, �e wszystko zabra�a, zgasi�a �wiat�o. Delikatnie nacisn�a klamk� i wkroczy�a w mrok salonu; stan�a jak wryta, serce z przera�enia bi�o gwa�townie. W wodnistym �wietle �witu przy oknie po drugiej stronie pokoju zobaczy�a, niewyra�nie, posta� Zacka. Sta� odwr�cony do niej plecami, lew� r�k� trzyma� w kieszeni spodni. Z trudem oderwa�a od niego wzrok i cicho, jak najciszej, ruszy�a w stron� holu. Ale nim zrobi�a krok, us�ysza�a:

��Lista wszystkich obecnych na planie w dniu morderstwa le�y na stoliku.

Poczu�a nag�y ucisk w piersiach. Zrozumia�a, �e w ko�cu si� podda�. Zmusi�a si�, by i�� dalej.

��Nie odchod�! � powiedzia� ochryple. � Prosz�.

W jego g�osie brzmia�a rozpacz� i zaraz poczu�a w sercu znajomy b�l. Zraniona duma g�o�no krzycza�a, �e tylko idiotka, bez honoru, do tego ca�kowicie pozbawiona rozs�dku pozwoli�aby mu zbli�y� si� do siebie po ostatniej nocy. Sz�a dalej. Si�gn�a do klamki drzwi wyj�ciowych, a wtedy pe�en emocji g�os rozleg� si� tu� za jej plecami:

��Julie, prosz�, nie!

R�ka zatrzyma�a si� w p� drogi, ramionami wstrz�sn�� cichy szloch.

Opar�a o drzwi czo�o. Torba zsun�a si� z ramienia, po policzkach p�yn�y �zy. P�aka�a ze wstydu za brak woli, z �alu nad sob�, nad trudn� mi�o�ci�. Nie broni�a si�, gdy bra� j� w ramiona i tuli� do piersi.

��Przepraszam � szepn�� rozedrganym g�osem. Bezradnie stara� si� j� pociesza�, g�adzi� po plecach i ramionach, przygarn�� do siebie. � Wybacz mi!

��Jak mog�e� mi to zrobi�, jak mog�e�! � �ka�a.

Przybli�y� jej mokr� twarz ku swojej. Nie b�dzie si� wi�cej kry� za zas�on� mroku.

��Bo nazwa�a� mnie morderc� i tch�rzem, nie mog�em tego znie��, nie od ciebie, bo jestem zimnym draniem, dok�adnie takim, jak powiedzia�a�.

���eby� wiedzia�! � d�awi�a si� �zami. � A najgorsze jest to, �e i tak ci� kocham!

Obj�� j� mocno. Z ca�ych si� powstrzymywa� cisn�ce si� na usta s�owa, kt�re, jak wiedzia�, chcia�a us�ysze�, a kt�rych on nie mia� prawa wypowiedzie�. Tuli� j� coraz mocniej, ca�owa� czo�o, policzki. Potem opar� brod� na jej pachn�cych w�osach i rozkoszowa� si� s�odycz� jej wyznania.

W wieku trzydziestu pi�ciu lat wreszcie odkry�, co znaczy by� kochanym tylko dla siebie samego� gdy nie mo�e ofiarowa� jej ani bogactw, ani s�awy, ani cho�by zapewni� powszechnego szacunku� bezwarunkowo, przez kobiet� tak niezwyk�ej odwagi i lojalno�ci. Teraz z ca�� pewno�ci� wiedzia�, �e je�eli wyzna, co do niej czuje, przymioty charakteru ka�� jej czeka� na niego� d�ugo. Nie m�g� pozwoli�, by s�odkie wyznanie umkn�o bez echa. Potar� policzkiem jej w�osy i z czu�o�ci� powiedzia�:

��Nie zas�uguj� na twoje uczucie, kochanie.

��Wiem, �e nie� � niezdarnie pr�bowa�a za�artowa�, nie przyjmowa�a do wiadomo�ci braku deklaracji, �e te� j� kocha. Przecie� us�ysza�a w jego g�osie b�l i rozpacz, gdy s�dzi�, �e odchodzi. Przecie� gdy wyznawa�a mu mi�o��, poczu�a drgnienie obejmuj�cych j� ramion, gwa�towniejsze uderzenia jego serca. To jej wystarczy�o. Musia�o. Zamkn�a oczy; r�ka Zacka w�lizn�a si� pod w�osy na karku Julie, d�ugie palce g�adzi�y pieszczotliwie szyj�. Jego g�os zabrzmia� �miertelnym znu�eniem:

��Nie zechcia�aby� na kilka godzin wr�ci� ze mn� do ��ka, a nasz� rozmow� o morderstwie od�o�y�, dop�ki troch� si� nie prze�pi�? Nie zmru�y�em oka przez ca�� noc.

Skin�a g�ow�. Weszli do pokoju, kt�rego, czego jeszcze przed chwil� by�a pewna, nie mia�a wi�cej ogl�da�.

Obj�� j� ramionami i z policzkiem przy jej piersi zasn��.

Julie obserwowa�a jego twarz, palcami bawi�a si� mi�kkimi w�osami na skroniach. Sen nie z�agodzi� napi�tych rys�w � czy�by nie przyni�s� ukojenia? Patrzy�a na brwi Zacka, ciemne i g�ste, na atramentowo czarne rz�sy. By by�o mu wygodniej, przesun�a si� nieco, ale on natychmiast przytrzyma� j� mocniej. Ten nie�wiadomy gest � p�yn�cy z dzieci�cego instynktu posiadania, wywo�a� na jej wargi u�miech � nie mia�a najmniejszego zamiaru po raz kolejny si� wymyka�.

Przed laty natrafi�a na cytat z Szekspira: �ycie to scena, na kt�rej ka�dy musi odegra� sw� rol�. Od uko�czenia college'u czu�a si�, jakby za kulisami z niecierpliwo�ci� czeka�a na kogo�, kto da jej sygna� do odegrania roli, do kt�rej zosta�a wyznaczona. Westchn�a g��boko i u�miechn�a si� smutno � nareszcie otrzyma�a ten znak. Teraz ju� wiedzia�a, na co czeka�a przez te wszystkie lata, po co zosta�a stworzona, komu przeznaczona. Pomimo usilnych stara�, by zas�u�y� na powszechny szacunek, gdy przyszed� czas mi�o�ci, post�pi�a zgodnie ze sw� kobiec� natur�: bez ogl�dania si� na konsekwencje pokocha�a renegata, czarn� owc�; zuchwa�ego, cynicznego, nie przejmuj�cego si� przysz�o�ci� spo�ecznego wyrzutka � pewnie dlatego, �e przypomina� tamtych ch�opak�w z ulic Chicago. Kocha�a go: z gwa�townie rozbudzon� opieku�czo�ci�, sprawiaj�c�, �e czu�a si� mocna, m�dra, macierzy�ska; z zapami�taniem czyni�cym j� bezsiln�, w�t��, ca�kowicie od niego zale�n�.

I nie �a�owa�a �adnej z tych burzliwych emocji.

Przysz�o�� by�a niewiadom�, je�y�a si� niebezpiecze�stwami, zapowiada�a pot�pienie. Ale Julie ogarn�o uczucie spokoju, harmonii z ca�ym �wiatem.

Po�o�y�a mu d�o� na policzku, potem opieku�czo przygarn�a do piersi, wargami musn�a ciemn� czupryn�.

��Kocham ci� � wyszepta�a � kocham�

Siedzia�a na pod�odze, nogi podwin�a pod siebie. Przed ni�, na stoliku, le�a� o��wek i plik znalezionych w biurku karteluszk�w. Patrzy�a na sporz�dzon� przez Zacka list� os�b obecnych na planie �Przeznaczenia� w dniu zab�jstwa jego �ony. Obok nazwisk odnotowa� pe�nion� w ekipie funkcj�. Julie zapisywa�a ka�de na oddzielnej kartce, by potem, jak Zack zacznie opowiada�, robi� stosowne zapiski.

Siedzia� tu� obok na kanapie i obserwowa� jej daremne � o czym by� przekonany � wysi�ki. No bo jak tu si� nie roze�mia�? Julie ma si� powie�� tam, gdzie nie da� rady zesp� do�wiadczonych, nieprawdopodobnie drogich prawnik�w i zawodowych detektyw�w? Ubrana w wi�niowe, we�niane spodnie i dobrany kolorem, obszerny, robiony na drutach sweter, z w�osami zebranymi na karku i zwi�zanymi jaskraw�, czerwono-��t� wst��k�, bardziej przypomina�a pe�n� wdzi�ku uczennic� szko�y �redniej ni� nauczycielk�, tym bardziej nie detektywa, ani prawdziwego, ani wzi�tego z ksi��ki czy filmu. Przez szyb� za jej plecami wpada�y promienie s�o�ca, dodaj�c po�yskuj�cym w�osom barwy rdzy i z�ota, roz�wietla�y l�ni�c� cer� i �ywe kolory policzk�w. Zack nie potrafi� si� powstrzyma� od podziwiania jej profilu. Ale nie da�a mu wiele czasu. Unios�a swe szafirowe oczy i odezwa�a si� zaskoczona:

��Widzia�am �Przeznaczenie� � ostatni� scen� nakr�cili z dublerami. S�dzi�am, �e przy takim filmie jak ten musi pracowa� o wiele wi�cej os�b, ni� poda�e�.

��Masz racj�, ale wtedy nie by�o ich w Dallas � przyzna� Zack. Z niech�ci� wraca� do tamtej sprawy. � Gdy kr�ci si� na wielu obiektach, bardziej op�aca si� podzieli� ekip� na kilka mniejszych zespo��w, z ka�dym pracowa� w jednym miejscu. W ten spos�b miejsce ju� czeka na aktor�w i sta�� ekip�. Osoby z tej listy nale�a�y do grupy przypisanej do Dallas. Pozosta�ych, gdy zrobili swoje, odes�a�em do domu.

��Dlaczego tak post�pi�e�?

��Bo film przekroczy� bud�et o miliony dolar�w i stara�em si� oszcz�dza�, na czym si� da�o. Zdj�cia dobiega�y ko�ca i nie przewidywa�em, bym jeszcze kogo� potrzebowa�, wi�c zatrzyma�em tylko sta�� ekip�.

Na widok zafascynowania na twarzy Julie u�miechn�� si�.

��Jeszcze jakie� wprowadzaj�ce pytania, zanim opowiem, co wydarzy�o si� tamtego dnia?

��Kilka � odpar�a troch� zdezorientowana. Patrzy�a na funkcje podane przy ka�dym nazwisku. � Kto to taki �Best boy�? Zawsze si� nad tym zastanawia�am, czytaj�c czo��wk� filmu.

��Pierwszy pomocnik mistrza o�wietlenia.

Pu�ci�a do niego oko. Pr�bowa�a sprawi�, by si� rozlu�ni�, uczyni� �atwiejsz� rozmow� o morderstwie, jak wiedzia�a, wyj�tkowo dla niego nieprzyjemn�. Musi pyta� o wszystko, pomy�la�a, o ka�dy szczeg�, nawet pozornie nieistotny.

��Bardzo pouczaj�ca rozmowa, panie Benedict. A mistrz o�wietlenia?

Sztuczka podzia�a�a, roze�mia� si� na widok jej miny.

��Mistrz o�wietlenia to prawa r�ka operatora obrazu, i to we wszystkim. Kieruje prac� elektryk�w na planie, dyryguje ustawianiem �wiate�, od niego zale�y soczysto�� barw.

��A dy�urni planu?

��Ci zajmuj� si� rekwizytami i ka�d� zmian� w dekoracji. G��wny dy�urny jest zarazem pierwszym pomocnikiem mistrza o�wietlenia.

��Chyba mi nie powiesz, �e g��wny dy�urny jest odpowiedzialny za przenoszenie kluczy *?

Zack u�miechn�� si�. Widok subtelnego rysunku jej ust, uroczo unosz�cych si� w k�cikach, wysi�ki, zreszt� udane, utrzymania lekkiego tonu rozmowy, cho� na chwil� pozwala�y zapomnie�, w jakiej znajduje si� sytuacji.

��G��wny pomocnik kieruje innymi.

��A czym zajmuje si� asystent kierownika produkcji?

��To przede wszystkim goniec, wykonuje r�ne polecenia. Podlega asystentom re�ysera.

Skin�a ze zrozumieniem g�ow�.

��A producent?

��To prawdziwy wrz�d na ty�ku.

Jej perlisty �miech zabrzmia� niczym dzwoneczki. Przy nast�pnym pytaniu z trudem zachowa� powag�.

��Czy operator obrazu to to samo co kamerzysta, czy tylko nadzoruje prac� tamtego?

��Poradzi sobie z jednym i drugim. Dobry operator obrazu bierze udzia� we wszystkich elementach przygotowania planu. On i rekwizytor urzeczywistniaj� pomys�y re�ysera, a cz�sto si� zdarza, �e proponuj� w�asne.

Julie zajrza�a do swoich zapisk�w. Czas na dok�adniejsze informacje, pomy�la�a. Wybra�a cz�owieka, kt�rego Zack okre�li� jako operatora obrazu.

��Czy Sam Hudgins jest dobrym specjalist�?

��Jednym z najlepszych. Pracowali�my razem przy kilku filmach, do wsp�pracy przy �Przeznaczeniu� zaprosi�em go osobi�cie. Zmontowa�em ekip� z os�b, kt�re ju� zna�em. � Jej g�adkie czo�o zmarszczy�o si�. � Co si� sta�o? � zapyta� zaniepokojony.

��Zastanawia�am si�, czy kto�, z kim pracowa�e� w przesz�o�ci, m�g� mie� do ciebie a� taki �al, by wrobi� ci� w morderstwo.

��Ma�o prawdopodobne � odrzek� zaskoczony. By� pod wra�eniem, �e Julie dosz�a, z tak� �atwo�ci�, do tego samego wniosku co jego prawnicy i wynaj�ci detektywi.

��Czy mo�liwe, by� tu� przed morderstwem powiedzia� lub zrobi� co�, co mog�oby wywo�a� czyj�� nienawi��?

��A co takiego, twoim zdaniem, trzeba by zrobi�, by zas�u�y� na podobn� zemst�? � zapyta� ch�odno.

��Rzeczywi�cie � kiwn�a g�ow� � trudno sobie wyobrazi�.

��Nie zapominaj, �e celem nie by�em ja, lecz Austin lub Rachel, ja tylko okaza�em si� tym durniem, kt�ry da� si� zamkn��.

Julie wzi�a g��boki oddech i spokojnie powiedzia�a:

��Teraz chc� us�ysze� dok�adn� relacj� z przebiegu tamtego dnia. Albo lepiej zacznij od dnia, gdy zasta�e�� � Zawaha�a si� � przecie� chcia�a by� delikatna� � Jak ci m�wi�am, w czasie gdy wydarzy�o si� morderstwo, przebywa�am w Europie, ale widzia�am nag��wki gazet na stoiskach i z nich wynika�o�

Urwa�a i zmieszana zamilk�a. Zack bez ogr�dek doko�czy�:

����e moja �ona pieprzy�a si� z graj�cym z nami aktorem, i �e zjawi�em si�, jak ju� figlowali na ca�ego.

Julie a� wzdrygn�a si�, ale nie odwraca�a wzroku.

��Opowiedz mi wszystko, co zapami�ta�e�. Powoli, b�d� robi� notatki.

Opieraj�c si� na poprzednich do�wiadczeniach, Zack spodziewa� si� rozmowy trudnej, nieprzyjemnej, momentami poni�aj�cej, prowokuj�cej wybuchy furii � w przesz�o�ci zawsze przes�uchiwali go ludzie powodowani w�tpliwo�ciami lub ciekawo�ci�. Opisywanie szczeg��w morderstwa Julie, kt�ra wierzy�a w ka�de jego s�owo, okaza�o si� czym� ca�kiem odmiennym, i gdy sko�czy�, poczu� si� niezwykle lekko.

��A czy nie by� to po prostu wypadek? � spyta�a. � My�l� o cz�owieku, kt�ry mia� za�adowa� bro� �lepymi nabojami � o Andym Stemple'u czy nie w�o�y� tych opi�owanych przez pomy�k�, ale by� zbyt wielkim tch�rzem, by si� przyzna�?

Zack opar� �okcie na kolanach i potrz�sn�� g�ow�.

��Stemple nie pope�ni� b��du, to specjalista od broni palnej. Po wypadku, jaki wydarzy� si� w czasie kr�cenia �Strefy zmroku�, zwi�zek re�yser�w postawi� warunek: przy u�ywaniu rekwizyt�w w postaci broni palnej nale�y zatrudni� specjalist�. Stemple doskonale zna� sw�j fach. Na planie �Przeznaczenia� odpowiada� za ten wycinek dzia�alno�ci, a poniewa� brakowa�o nam ludzi, by� tak�e pomocnikiem dy�urnego. Sprawdzi� bro� i za�adowa� �lepakami w�a�nie tego ranka. A naboje ze spi�owanym szpicem nie dosta�y si� do magazynka przypadkiem. Przed po�o�eniem broni na stole wytarto z niej odciski palc�w � przypomnia� Zack. � Ten drobny szczeg� by� podstawowym argumentem oskar�enia.

��Ale gdyby� to ty zrobi�, nie by�by� taki g�upi, by zostawia� na niej w�asny odcisk.

��By� niepe�ny i tylko od spodu kolby. Prokurator przekona� przysi�g�ych, �e przez nieuwag� pomin��em t� cz�� broni.

��Ale � zamy�li�a si� � �lad m�g� si� tam pojawi�, gdy poprawia�e� jej u�o�enie, ju� na stole.

Nie by�o to pytanie. Powtarza�a s�owa Zacka z przekonaniem, jakby cytowa�a Bibli�. Kocha� j� za to.

��Dla prokuratora nie mia�o znaczenia, czy bro� zosta�a wytarta, czy pozosta� na niej �lad mojego palca. Przy jego braku powiedzia�by, �e dzia�a�em w r�kawiczkach. Wi�c nawet gdybym nie zmieni� zdania w czasie kr�cenia ostatniej sceny i zamiast Rachel zosta�by zastrzelony Austin, dla niego i tak by�bym jedynym podejrzanym. Bo nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e tylko ja mia�em wystarczaj�cy pow�d do zabicia obojga. � Zack obserwowa�, jak Julie walczy, by na jej twarzy nie zago�ci� wyraz wsp�czucia i gniewu. � Nie wystarczy udr�ki, jak na jeden dzie�? Powinni�my cieszy� si� tymi godzinami, jakie nam pozosta�y. Ju� po pi�tej � rzuci� z u�miechem.

��Chyba masz racj� � powiedzia�a zamy�lona. Roz�o�y�a na stole kartki z notatkami. Cztery nazwiska w dolnym rz�dzie to ludzie, kt�rymi si� zainteresowa�a � a mo�e podejrzewa�a? � Jeszcze kilka minut, dobrze? � poprosi�a, bo ju� otwiera� usta, by zaprotestowa�. � Zack, jedna z tych kartek zawiera nazwisko osoby, kt�ra pope�ni�a morderstwo, a potem spokojnie przygl�da�a si�, jak za jej zbrodni� ciebie wysy�aj� do wi�zienia � doda�a z rozpacz� w g�osie.

No i co z tego, pomy�la�. Ale przecie� nie zabroni jej zabawy w detektywa. Cierpliwie czeka� na nast�pne pytania.

��Co� mi si� nie zgadza z Dian� Copeland � zacz�a Julie. W zamy�leniu patrzy�a gdzie� za Zacka. � My�l�, �e kocha�a si� w tobie.

��Sk�d, na Boga, przysz�o ci to do g�owy? � Nie wiedzia�, �mia� si� czy okaza� irytacj�.

��To przecie� oczywiste. � Opar�a �okcie na stole, a podbr�dek na d�oniach. � M�wi�e�, �e tego dnia powinna by�a wyjecha� do Los Angeles ju� rano, a zosta�a w Dallas i zjawi�a si� na planie. Powiedzia�a ci, �e zosta�a po us�yszeniu, co wydarzy�o si� w hotelu poprzedniego wieczora i chcia�aby znajdowa� si� blisko ciebie, gdyby� potrzebowa� moralnego wsparcia. Mog�a ci� kocha� i chcie� pozby� si� Rachel.

��I pozwoli�, by ukochany m�czyzna zap�aci� za jej czyn? To nie trzyma si� kupy. � Nie ukrywa�, �e nie traktuje serio jej przypuszcze�. � Poza tym sk�d Diana mog�a wiedzie�, �e ka�� strzela� Tony'emu, a nie Rachel? Co wi�cej, masz absurdalnie naiwne wyobra�enie o mi�o�ci i hollywoodzkich zwi�zkach. Aktorki �akn� ci�g�ego zapewniania, �e wszyscy je kochaj�. Nie zakochuj� si� tak �atwo, nie maj� zwyczaju wszystkiego rzuca� dla m�czyzny, tym bardziej z jego powodu pope�nia� zbrodni�. Interesuj� si� tylko, jakie korzy�ci mog� wynie�� z udanej znajomo�ci. �yj� wstrz�sane emocjami, ale wy��cznie tymi zaczynaj�cymi si� od �ego�.

��Chyba bywaj� wyj�tki?

��Ja nie znam �adnego � odrzek� oschle.

��C� to za niezwyk�y �wiat, ten, w kt�rym �y�e�, je�eli nastawi� ci� tak cynicznie do ludzi, a zw�aszcza kobiet.

��Nie jestem cynikiem � zaprotestowa�, nie wiadomo dlaczego dotkni�ty brzmi�c� w jej g�osie dezaprobat� � tylko realist�! Ty natomiast wykazujesz nies�ychan� naiwno�� w ocenie damsko-m�skich zwi�zk�w.

��Naprawd� taka jestem, Zack? � spyta�a cicho. Patrzy�a na niego spokojnie oczami przypominaj�cymi dwa przejrzyste, b��kitne kryszta�y.

Za ka�dym razem, gdy s�ysza� w jej ustach swoje imi�, serce w piersi zaczyna�o bi� gwa�towniej. Odkrywa�, �e ta naiwna dziewczyna, siedz�ca teraz na pod�odze u jego st�p, jednym zaledwie rzuconym spod rz�s spojrzeniem potrafi nak�oni� go do wycofania si� z wypowiedzianych s��w, proszenia o wybaczenie.

��Kt�re� z nas na pewno � powiedzia� zirytowany, a gdy dalej na niego patrzy�a, jeszcze bardziej ust�pi� pola. � Chyba by�em cyniczny, zanim zrobi�em pierwszy film. � Zdenerwowany, �e nie potrafi oprze� si� presji jej s�odkiego spojrzenia, doda�: � Patrzysz na mnie, jakby� oczekiwa�a, �e przyznam si� do wygadywania bzdur. Lepiej powiedz, kto jest twoim nast�pnym podejrzanym.

W nagrod� pos�a�a w jego stron� ten sw�j zara�liwy u�miech.

��Tommy Newton � powiedzia�a po przejrzeniu karteluszk�w.

��A dlaczeg� Tommy mia�by sobie �yczy� �mierci Rachel czy Austina?

��Mo�e chcia� pozby� si� ciebie i tak� pos�u�y� si� metod�. Opowiada�e�, �e pracowa� z tob� przy kilku filmach jako asystent re�ysera. Mo�e mia� ju� do�� przebywania w cieniu wielkiego Zacharego Benedicta?

��Julie � powiedzia� znu�onym g�osem � po pierwsze, Tommy mia� przed sob� wspania�� karier� jako re�yser i �wietnie o tym wiedzia�, a ja przy ka�dej okazji utwierdza�em go w tym przekonaniu. Bardzo cieszy� si�, gdy zaproponowa�em mu wsp�prac� przy �Przeznaczeniu�.

��Ale�

��Po drugie � ci�gn�� Zack nieub�aganie � by� zakochany w osobie, kt�ra mog�a sta� si� ofiar� strzelaniny, wi�c nie zamieni�by naboi.

��Ale� to zupe�nie zmienia posta� rzeczy! Nie m�wi�e�, �e kocha� si� w Rachel�

��Bo nie w niej.

��Ale dopiero co powiedzia�e��

��Kocha� si� w Austinie.

��Co takiego?

��Tommy to gej.

Przez chwil� zaskoczona milcza�a, potem z niesmakiem, bez s�owa komentarza, wzi�a nast�pn� kartk� z nazwiskiem trzeciej osoby.

��Emily McDaniels. Wspomnia�e�, �e by�a ci ogromnie wdzi�czna za od�wie�enie jej kariery, a potem za rol� w �Przeznaczeniu�. Zna�a ci� od dawna, m�wi�e�, �e sp�dzali�cie razem wiele czasu podczas pracy w tym samym filmie. Dzieci, zw�aszcza dorastaj�ce panienki, potrafi� odczuwa� silne przywi�zanie do m�skiego autorytetu. Mo�e my�la�a, �e je�eli pozb�dzie si� Rachel, odwzajemnisz jej uczucia.

Zack prychn�� szyderczo, ale gdy m�wi� o dziewczynce, g�os mu z�agodnia�.

��Emily mia�a ju� szesna�cie lat i ukochanego. By�a � zaraz po tobie � najmilsz�, najprzyzwoitsz� istot� rodzaju �e�skiego, jak� kiedykolwiek zna�em. Nie ma mowy, by to dziecko uczyni�o cokolwiek, co mog�oby narazi� mnie na k�opoty. Ale przypu��my, �e masz racj�: czu�a do mnie s�abo�� i by�a zazdrosna o Rachel. Je�eli tak, to nie musia�a zawraca� sobie g�owy zabijaniem jej, bo wszyscy w studio wiedzieli, �e moja �ona wyst�pi�a o rozw�d i zamierza�a wyj�� za Austina.

��Ale mog�a znienawidzi� Rachel za upokorzenie ci� przez romans z Austinem, poczu� potrzeb� wyr�wnania za ciebie rachunk�w.

��Te przypuszczenia nie maj� sensu. Emily wiedzia�a przecie�, �e to Rachel ma wystrzeli� pierwsza. Przynajmniej tak by�o w scenariuszu.

��No to dlaczego wykluczyli�my Tony'ego Austina jako cel zamachu? Zacznijmy rozwa�ania przy takim w�a�nie za�o�eniu.

��Nie mo�emy. Jak ci ju� powiedzia�em, sporz�dzi�em notatki o zamierzonych zmianach w moim egzemplarzu scenariusza. Wiele os�b mog�o znale�� skrypt, przeczyta� o kolejno�ci wystrza��w. Chocia� moi adwokaci odebrali o�wiadczenia w tej sprawie od aktor�w i ekipy technicznej, wszyscy zgodnie twierdzili, �e nie mieli poj�cia o moich zamiarach.

��Przypu��my jednak, �e chodzi�o o Tony'ego Austina, a wtedy nadal nie mo�emy wykluczy� Emily. Mog�a mie� na twoim punkcie tak� obsesj�, �e znienawidzi�a Austina za przyprawianie ci rog�w i upokorzenie ci�

��Emily McDaniels � przerwa� kategorycznym tonem � nikogo nie zabi�a. Kropka. Nie potrafi�aby, jak i ty. � U�wiadomi� sobie, �e kartki z samego spodu zawieraj� nazwiska jej g��wnych podejrzanych. Pochyli� si� nad ostatni� i u�miechn�� z ulg�: rozmowa najwyra�niej dobiega�a ko�ca. � Czyje nazwisko umie�ci�a� na ko�cu? � zapyta�.

Julie popatrzy�a na niego z za�enowan� min�.

��Tony'ego Austina.

Wyraz rozbawienia znikn�� z twarzy Zacka; potar� d�oni� czo�o, jakby chcia� zetrze� nienawi��, jaka eksplodowa�a w nim, ilekro� pomy�la� o Austinie, o tym� mordercy.

��My�l�, �e to on. � Popatrzy� na Julie, zatopiony we w�asnych my�lach. � Nie, ja wiem! Ten dra� zrobi� to, a p�niej zaciera� z rado�ci r�ce, gdy ja zosta�em aresztowany. Pewnego dnia, je�eli po�yj� dostatecznie d�ugo�

Julie drgn�a, brutalno�� w jego g�osie niemile j� zaskoczy�a.

��Ale m�wi�e�, �e Austin nie mia� grosza przy duszy � przerwa�a po�piesznie. � Zabijaj�c Rachel, kt�ra po rozwodzie mog�a spodziewa� si� sporych pieni�dzy, straci�by szans� wzbogacenia si�.

��Jest zdrowo stukni�ty. Kto mo�e wiedzie�, co takiemu pl�cze si� po g�owie.

��Podobno mia� kosztowny na��g � narkotyki. Czy� nie interesowa�by si�, przede wszystkim, po�o�eniem �apy na twoim maj�tku, by bez przeszk�d m�c sobie dogadza�?

��Ja ju� mam tego do��, naprawd�! � Ujrza�, jak twarz Julie blednie, i natychmiast po�a�owa� wybuchu. Wsta�, wyci�gn�� d�o�, by pom�c jej podnie�� si� i ju� �agodniejszym tonem doda�: � Na razie to zostawmy i zastan�wmy si�, co zrobi� z reszt� wieczoru.

W Julie natychmiast odezwa�a si� potrzeba reakcji na ten wybuch. Tylko spok�j, powiedzia�a sobie w my�lach, nie pozwoli, by to, co wydarzy�o si� poprzedniej nocy, kiedykolwiek powt�rzy�o si�.

Dziesi�� minut p�niej siedzia�a w kuchni na taborecie, rozbawiona, bo w �aden spos�b nie mogli doj�� do porozumienia w sprawie sp�dzenia wieczoru.

��Sporz�dz� list� � za�artowa�a. Przysun�a do siebie brulion i o��wek. � Jak dot�d, zaproponowa�e� jedynie kochanie si�. � Opieraj�c d�o� na jej ramieniu, z rozbawion� min� zagl�da� do notatnika. � I kochanie si�. I kochanie si�.

��Tylko trzy razy? � zdziwi� si� ze �miechem.

��Tak, a ja trzykrotnie si� zgodzi�am. Ale mieli�my wymy�li�, co b�dziemy robi� wcze�niej.

Ju� przedtem, gdy robi�a notatki na karteluszkach, zwr�ci� uwag� na jej pi�kne, wyra�ne pismo.

��Piszesz tak porz�dnie, s�owa wygl�daj�, jakby wychodzi�y spod maszyny do pisania.

��Nic dziwnego � odpowiedzia�a z u�miechem � po�wi�ci�am temu d�ugie lata. Gdy inne trzynastolatki zachwyca�y si� twoimi filmami, ja siedzia�am w domu i �wiczy�am kaligrafi�.

Oniemia�, s�ysz�c o tak bezsensownej stracie czasu.

��Po co?

Julie powoli odwr�ci�a si� na sto�ku i popatrzy�a mu w twarz.

��Bo prawie do dwunastego roku �ycia by�am analfabetk�. Umia�am przeczyta� najwy�ej kilka s��w, a napisa� tylko w�asne imi�, i to nie najbardziej czytelnie.

��Z powodu dysleksji czy czego� podobnego?

��Nie, za cz�sto wagarowa�am. Gdy opowiada�am a o mojej m�odo�ci, ten fragment opu�ci�am.

��Celowo? � spyta�.

Wsta�a i obesz�a lad�, by wzi�� szklank� wody.

��By� mo�e, cho� nie przypuszczam, bym robi�a to �wiadomie. �mieszne, prawda? Bez zmru�enia oka przyzna�am si� do kradzie�y, a pod�wiadomie broni�am przed wyznaniem, �e by�am analfabetk�.

��Nie pojmuj�, jak mog�o si� to zdarzy� osobie tak rozgarni�tej jak ty.

Rzuci�a mu spojrzenie, kt�re sprawi�o, �e zapragn�� wzi�� j� w ramiona, ca�owa� mi�kkie wargi.

��Dla pa�skiej informacji, panie Benedict, to mo�e przytrafi� si� ka�demu, a inteligencja nie ma tu nic do rzeczy. W tym kraju jedna na pi�� kobiet jest analfabetk�. Opuszcza�y lekcje, gdy by�y ma�e, bo potrzebowano ich w domu do pomocy przy rodze�stwie albo ich rodziny wci�� zmienia�y miejsce zamieszkania, albo jeszcze z innych powod�w. P�niej nie potrafi�y nadrobi� zaleg�o�ci, wi�c zaczyna�y uwa�a� si� za nierozgarni�te i rzuca�y szko��. I oboj�tne jaka by�a przyczyna, rezultat �atwo mo�na przewidzie�: s� skazane na ci�k� prac� fizyczn� przez ca�e �ycie lub staj� si� podopiecznymi opieki spo�ecznej; daj� sob� pomiata� m�czyznom, z kt�rymi si� wi���, obrzuca� obelgami z byle powodu, bo czuj� si� bezsilne, wydaje im si�, �e nie zas�uguj� na lepsz� egzystencj�. Nie mo�esz sobie nawet wyobrazi�, co to znaczy �y� w �wiecie pe�nym informacji znajduj�cych si� poza mo�liwo�ci� twojej percepcji, ale ja pami�tam. Ka�da, najprostsza nawet sprawa, jak cho�by odnalezienie drogi do w�a�ciwych drzwi, staje si� problemem nie do przeskoczenia. �yjesz w ci�g�ym strachu i wstydzie. Ci�ko to znie��, wi�c wiele z nich udaje, �e nie przejmuje si� sw�� u�omno�ci�.

��A ty, czy wstydzi�a� si�, cho� by�a� jeszcze ca�kiem ma�a? � zapyta�, zaskoczony tym nowym aspektem jej dzieci�stwa.

Skin�a g�ow�, wypi�a troch� wody i odstawi�a szklank�.

��W szkole stara�am si� siada� w pierwszym rz�dzie, by nie ogl�da� �miej�cych si� ze mnie dzieci. Przekonywa�am nauczycieli, �e �le widz�.

Zack z trudem radzi� sobie z rozszala�ymi w nim emocjami. Wyobrazi� j� sobie jako dziecko, usi�uj�c� jako� przetrwa� w obcym, oboj�tnym mie�cie.

��Powiedzia�a�, �e opuszczanie szko�y le�a�o u podstaw twoich problem�w. Dlaczego nikt ci� nie przypilnowa�?

��By�am chorowitym dzieckiem, wi�c w pierwszej i drugiej klasie opu�ci�am du�o lekcji. Ale nauczyciele lubili mnie, dlatego otrzymywa�am promocj�. Nauczyciele nie powinni tak post�powa�, to idiotyczne i szkodliwe! Jednak zdarza si� cz�sto, zw�aszcza w przypadku �grzecznych dziewczynek�. W trzeciej klasie ju� wiedzia�am, �e nie nad��� za reszt�, wi�c zacz�am wagarowa� i przestawa� z dzieciakami z ulicy. Moi zast�pczy rodzice mieli pe�ne r�ce roboty z innym dzie�mi, wi�c nie po�apali si�, �e opuszczam szko��, dop�ki nie zatrzymano mnie za w��cz�gostwo. Wtedy by�am ju� w czwartej klasie, beznadziejnie op�niona.

��I zabra�a� si� za �samochodowy interes� i drobne kradzie�e, i gdyby nie Mathisonowie�

U�miechn�a si� z za�enowaniem i skin�a g�ow�.

��Kilka miesi�cy temu przypadkowo odkry�am, �e �ona naszego wo�nego nie umie czyta�. Zacz�am j� uczy�, ona przyprowadzi�a inn� kobiet�, ta z kolei nast�pn�. Jest ich teraz siedem, uczymy si� w prawdziwej klasie. Gdy przysz�y po raz pierwszy, nie wierzy�y, �e potrafi� im pom�c. By�y upokorzone, zrezygnowane i g��boko przekonane o swojej g�upocie. Najtrudniej posz�o z przekonaniem ich, �e jest inaczej. � Za�mia�a si� cicho i doda�a: � Musia�am za�o�y� si� z Peggy Listrom, jedn� z nich, �e je�eli do wiosny nie nauczy si� odczytywa� wszystkich napis�w na ulicach i sklepach w Keaton, przez miesi�c b�d� zajmowa�a si� jej dzieckiem.

��Bardzo ryzykowa�a�. � Ukry� w �arcie budz�c� si� w nim czu�o��.

��Nie tak zn�w bardzo. Przecie� nie mog�am pozwoli�, by wiod�a �ycie takie jak dotychczas. W�a�ciwie ju� wygra�am zak�ad.

��Czyta napisy na ulicach?

Skin�a g�ow�. Patrzy� w jej oczy roz�wietlone podekscytowaniem.

��Och, Zack, nie mo�esz sobie wyobrazi�, co czuj�, gdy s�ysz�, jak zaczynaj� czyta�! Bardzo d�ugo nie przestaj� uwa�a� si� za nierozgarni�te, a� pewnego dnia udaje im si� przeczyta� kr�tkie zdanie. S� wtedy takie dumne! � Wyci�gn�a w jego stron� r�k�. � M�c je nauczy�to jakby pochwyci� cud.

Zack stara� si� zapanowa� nad wzruszeniem.

��Ty jeste� cudem, panno Mathison � zmusi� si� do lekkiego tonu.

Roze�mia�a si�.

��Ja nie, ale mam wra�enie, �e oka�e si� nim Debby Sue Cassidy. � Popatrzy� z zaciekawieniem, wi�c doda�a: � Ma trzydzie�ci lat i wygl�d bibliotekarki � proste, br�zowe w�osy, inteligentn� twarz. Pracowa�a jako s�u��ca u pani Neilson od uko�czenia szesnastego roku �ycia. Jest bystra, bardzo wra�liwa, pe�na wyobra�ni. Marzy o napisaniu ksi��ki. � Julie �le zrozumia�a u�miech Zacka. � Nie �miej si�, to ca�kiem mo�liwe. Ju� teraz, jak na kogo�, kto nie potrafi czyta� i pisa�, wykazuje zaskakuj�c� umiej�tno�� budowania fabu�y. Przez ca�y czas s�ucha kaset z nagraniami ksi��ek, wypo�ycza je z biblioteki. Wiem, bo pani Neilson wspomnia�a o tym mojemu ojcu. M�wi�a te�, �e gdy dzieci Neilson�w by�y ma�e, Debby Sue ca�ymi godzinami opowiada�a im zajmuj�ce historyjki. W�a�nie z powodu moich podopiecznych by�am w Amarillo w dniu, gdy spotkali�my si�. � Julie wzi�a do r�ki brulion. � Pojecha�am zabiega� o pieni�dze na specjalne pomoce. S� nawet tanie, ale potrzeba ich du�o.

��Uda�o ci si�?

Skin�a g�ow� i przez rami� pos�a�a Zackowi u�miech.

Nie m�g� powstrzyma� si� od dotkni�cia jej. Po�o�y� d�o� na jej ramieniu i �artobliwie uszczypn�� w ucho. U�miechn�a si�, przechyli�a g�ow� na bok i lekko potar�a swym delikatnym policzkiem grzbiet jego d�oni.

Ten prosty, pe�en mi�o�ci gest sprawi�, �e Zackowi zrobi�o si� nagle ci�ko na duszy. Po dzisiejszym wieczorze b�dzie musia� zapomnie� o Julie. Powinien by� pozwoli� jej odej�� dzisiejszego ranka. Ale nie potrafi�, wtedy, gdy tak go nienawidzi�a. I im d�u�ej zatrzymuje j� przy sobie, tym ci�sze czeka ich rozstanie. Odsy�anie jej jutro, przy ryzyku, �e rozsypie si� przy przes�uchaniu, oznacza�o przy�pieszenie jego ucieczki z kraju co najmniej o tydzie�. Ale warto, by mie� pewno��, �e nie zagrozi jej ju� helikopter, tym razem policyjny.

By odegna� ponury nastr�j, poprosi�:

��Cokolwiek zrobimy dzi� wieczorem, postarajmy si� o co� wyj�tkowego. Od�wi�tnego. � Musia� u�y� ca�ej woli, by zachowa� na twarzy u�miech. Nie mog�a si� zorientowa�, �e zamierza rozsta� si� z ni� ju� rano.

Julie zamy�li�a si� przez chwil�, potem rozpromieniona spyta�a:

��A co by� powiedzia� na kolacj� przy �wiecach, potem ta�ce� jak na randce, tyle �e tutaj? Na t� okazj� w�o�� co� specjalnego � zacz�a przekonywa� go, ale zaraz u�wiadomi�a sobie, �e to zb�dne: ju� kiwa� g�ow�, zadowolony, �e wpad�a na ten fantastyczny pomys�.

��Wspaniale � powiedzia�. Spojrza� na zegarek. � Id� do �azienki w twoim pokoju i wpadn� po ciebie za jakie� p�torej godziny. Wystarczy ci tyle?

��Na to, co zamierzam, w zupe�no�ci wystarczy godzina. � Roze�mia�a si�.

Po rzuceniu propozycji Julie czu�a si� zobowi�zana ol�ni� Zacka i przygotowania zaj�y jej ponad godzin�. W�osy by�y tym, czego mia�a w nadmiarze, a poniewa� Zack najwyra�niej zwraca� na nie uwag�, umy�a i wysuszy�a je suszark�, potem u�o�y�a fryzur� z wymykaj�cymi si� tylko lu�nymi kosmykami po bokach, i reszt� g�stymi falami spadaj�c� na plecy. Zadowolona ze swojego dzie�a, zacz�a si� ubiera�. Zrzuci�a szlafrok i w�o�y�a mi�kk� sukni� z dzianiny, w �ywym odcieniu kobaltowego b��kitu, kt�ra wisz�c na wieszaku, bardziej przypomina�a d�ugi do kostek sweter � lu�ny d�, g�ra w stylu koszulowym z d�ugimi r�kawami zako�czonymi bia�ymi mankietami z satyny, z guzikami z b��kitnego kryszta�u. Dopiero gdy si�gn�a do ty�u, jej r�ce nie znalaz�y �adnego zapi�cia. Chocia� suknia mia�a z przodu szeroki, wyrzucany ko�nierz, plecy by�y nieos�oni�te. Wprowadzaj�ca w b��d prostota kroju, w po��czeniu z brakiem dekoltu z przodu, a �mia�ym z ty�u, czyni�a ca�o�� nad wyraz atrakcyjn� i Julie w�a�nie tak si� poczu�a. Ale odezwa�y si� w�tpliwo�ci, cofn�a si� od lustra. Czy ma wk�ada� ten prezentuj�cy si� wyj�tkowo okazale, na pewno kosztowny str�j do niej nie nale��cy?

Nie mia�a jednak zbyt du�ego wyboru. Potrzebowa�a stroju d�ugiego do ziemi, bo po�czoch nie zabra�a � sk�d mog�a wiedzie�, �e b�d� jej potrzebne? � a bielizny innej kobiety nie chcia�a w �adnym wypadku po�ycza�. Poza tym strojem wszystkie pozosta�e d�ugie suknie w garderobie prezentowa�y si� zanadto ekstrawagancko, co wi�cej, ich w�a�cicielka by�a wy�sza, a to jeszcze ogranicza�o wyb�r. Zagryz�a wargi � spowije si� w wyszukany b��kit! I tylko w duszy przeprosi�a nieznan� w�a�cicielk� wspania�ej garderoby.

Szuka�a dalej, odkry�a par� odpowiednich do wybranego stroju niebieskich, balowych pantofelk�w, wprawdzie o p� numeru za du�ych, mimo to dobrze trzymaj�cych si� na nodze. Zadowolona z siebie, poprawi�a raz jeszcze w�osy i rzuci�a ostatnie spojrzenie w lustro. Okaza�o si�, �e wi�cej czasu sp�dzi�a na przygotowaniach do tej �randki� ni� do roli druhny na �lubie Carla i Sary. Ale warto by�o! Kosmetyki o obco brzmi�cych, zagranicznych nazwach, o wiele delikatniejsze i subtelniejsze, r�ni�y si� wyra�nie od tych tanich, kupowanych w aptece w Keaton. Pastelowe cienie i tusz do rz�s podkre�la�y opraw� oczu. Cho� w mocniejszym ni� zazwyczaj makija�u czu�a si� troch� dziwnie, odrobin� r�u uwydatni�a ko�ci policzkowe i teraz zdawa�y si� wy�sze i wyrazistsze. Perspektywa zobaczenia Zacka i sp�dzenia z nim pogodnego wieczora podzia�a�a na ni� o�ywczo: w oczach pojawi�y si� b�yski, cera si� zar�owi�a. Uzna�a, �e jeszcze nigdy nie wygl�da�a tak �adnie. Pochyli�a si�, na�o�y�a na wargi odrobin� szminki � w�asnej! � potem cofn�a si� o krok i u�miechn�a do swego odbicia. By�a gotowa. Ustali adres tego miejsca, postanowi�a, wy�le czek za u�yte kosmetyki i na wypranie ubrania, kt�re po�yczy�a.

Wesz�a do salonu. Na stole pali�y si� �wiece, na kominku weso�o trzaska�y p�on�ce polana. Przy ladzie sta� Zack i otwiera� butelk� szampana. Z wra�enia a� zapar�o jej dech, wygl�da� tak przystojnie w po�yczonym granatowym garniturze, ciasno opinaj�cym szerokie ramiona i wspaniale kontrastuj�cym ze �nie�nobia�� koszul� i wzorzystym krawatem. Ju� chcia�a obdarzy� go komplementem, ale �al �cisn�� jej gard�o � ju� kiedy� widzia�a go ubranego od�wi�tnie, tyle �e we w�asne rzeczy. Na my�l, co utraci�, poczu�a przejmuj�cy smutek. Widzia�a go wtedy w telewizji, podczas uroczysto�ci rozdawania Nagr�d Akademii, gdy wr�cza� Oscara, a potem gdy sam stawa� na podium i odbiera� nagrod� dla odtw�rcy najlepszej roli m�skiej. Tamtego wieczora mia� na sobie czarny smoking, bia��, plisowan� koszul� i czarn� muszk�. Pomy�la�a wtedy, c� to za wspania�y m�czyzna, wysoki i elegancki. Nie przypomina�a sobie, o czym m�wi� w swym przem�wieniu, zapami�ta�a tylko, �e by�o kr�tkie i dowcipne, bo ca�e sala wybuchn�a �miechem, kt�ry trwa� jeszcze, gdy Zack schodzi� ze sceny.

�zy nap�yn�y jej do oczu. Co za okrucie�stwo losu, pomy�la�a, ukrywa si� jak �cigane zwierz�, nie ma nawet w�asnego ubrania.

Ale on nigdy nie narzeka�, u�wiadomi�a sobie, a okazane przez ni� wsp�czucie tylko by go rozz�o�ci�o. A �e ten wiecz�r mia� by� od�wi�tny i radosny, dopilnuje, by takim si� okaza�. By doda� sobie animuszu, wsun�a d�onie do kieszeni ukrytych w szwach sukni.

��Witaj � rzuci�a weso�o.

Zack uni�s� wzrok i ju� nie m�g� oderwa� od niej oczu; szampan zacz�� przelewa� si� przez brzegi kieliszka.

��M�j Bo�e! � powiedzia� pe�nym zachwytu, zachrypni�tym g�osem, wzrokiem b��dzi� po jej w�osach, twarzy, ca�ym ciele. � I ty by�a� zazdrosna o Glenn Close!

Wzrok Zacka m�wi� wszystko. Suknia by�a dok�adnie tym, o czym marzy�a. Makija�u i fryzury te� nie wybra�a przypadkowo. Pr�bowa�a rywalizowa� z t� pi�kn� kobiet�, kt�r� zna�, widywa� na co dzie�.

��Rozlewasz szampana � powiedzia�a cicho. Szcz�cie sp�ywa�o na ni� falami.

Sykn��, odstawi� butelk� i si�gn�� po �cierk�.

��Zack?

��O co chodzi? � rzuci� przez rami�, wyra�nie czym� przygn�biony.

��Jak ty mog�e� by� zazdrosny o Patricka Swayzego?

B�ysk jasnego u�miechu informowa�, �e Zack jest r�wnie jak ona zadowolony z komplementu.

��Sam nie wiem � odrzek� kr�tko.

��Jakich piosenkarzy wybra�e�? � zapyta�a, gdy po kolacji, kt�r� zjedli przy �wietle �wiec, wk�ada� kompakty do odtwarzacza. � Je�eli to Mickey Mouse, nie zamierzam z tob� ta�czy�.

��Nie wykr�cisz si�.

��Sk�d ta pewno��?

��Bo lubisz ta�czy�, najbardziej ze mn�.

Pomimo �artobliwej wymiany s��w, Julie zdawa�a sobie spraw�, �e humor Zacka pogarsza� si�. Mimo �e to on prosi�, by potraktowali ten wiecz�r od�wi�tnie, na jego twarzy coraz wyra�niej malowa�o si� napi�cie i smutek. Przekonywa�a sam� siebie, �e to rozmowa o morderstwie wprawi�a go w ten dziwny nastr�j. Nie chcia�a przyj�� do wiadomo�ci drugiego wyja�nienia: Zack rozwa�a odes�anie jej. Pragn�a z nim pozosta�, ale rozumia�a, �e nie do niej nale�y ostateczna decyzja. Bo mimo �e go kocha�a, tak do ko�ca nie wiedzia�a, co on czuje, no, mo�e poza ch�ci� przebywania w jej towarzystwie. W tym domu.

Za nimi, na p�ycie, Barbra Streisand w�a�nie nuci�a pierwsze takty niezwykle romantycznej melodii. Gdy Zack wyci�gn�� do Julie ramiona, natychmiast zapomnia�a o wszystkich smutkach.

��To z ca�� pewno�ci� nie Mickey Mouse � powiedzia�. � Odpowiada ci?

��Streisand to moja ulubiona piosenkarka. � Zadowolona, skin�a g�ow�.

��Moja tak�e. � Obj�� j� w pasie i przyci�gn�� do siebie.

��Gdybym mia�a taki g�os, �piewa�abym tylko po to, by m�c s�ucha� samej siebie � rzek�a Julie � s�owami, kt�re rozprasza�yby smutek. �piewa�abym przy otwieraniu drzwi i podnoszeniu s�uchawki telefonu, zawsze�

��Jest niesamowita � przyzna�. � Taka skala g�osu zdarza si� raz na tysi�c� wyj�tkowa, niepor�wnywalna.

Poczu�a jego d�onie, w�druj�ce po jej nagich plecach; ujrza�a, jak iskry w oczach przemieniaj� si� w p�omienie, i w niej tak�e budzi�o si� ju� pragnienie, t�sknota za s�odycz� jego pieszczoty, za natarczywo�ci� poca�unku, za cudown� rozkosz�, jak� sprawia�o jego cia�o d���ce do posiadania jej. Jak�e podniecaj�ca by�a �wiadomo��, �e do�wiadczy tego wszystkiego, zanim minie noc, �e on pragnie jej r�wnie gor�co. Ale co z jutrem, co z nast�pnymi dniami? Walczy�a z wszechobecnym strachem.

��Zna�e� j�?

��Barbr�? Skin�a g�ow�.

��Tak, kiedy�.

��Czyta�am, �e nie jest najprzyjemniejsza dla wsp�pracownik�w. Zamy�li� si� na chwil�, szukaj�c odpowiednich s��w.

��Ma talent jak nikt inny. Wie, jak go spo�ytkowa� i nie lubi, gdy inni uwa�aj� si� za lepiej w tej materii poinformowanych. Kr�tko m�wi�c, nie znosi g�upc�w.

��Lubi�e� j�, prawda?

��Bardzo.

Ws�uchiwa�a si� we wzruszaj�ce s�owa i zastanawia�a, czy Zack zwyczajem innych m�czyzn s�ucha tylko muzyki, a ignoruje poezj� s��w.

��Pi�kna piosenka � powiedzia�a, bo bardzo chcia�a, by s�ucha� te� s��w, gdy� czu�a, jakby pochodzi�y z g��bi jej duszy.

��Cudowna poezja � przyzna�. Stara� si� zachowa� r�wnowag� ducha, powtarza� sobie, �e jego uczucia odejd� wraz z ni�. Spojrza� w twarz Julie; s�owa piosenki Streisand jak strza�y si�ga�y jego serca:

Nasze jutro ukry�o si� g��boko w twoich oczach�

W �wiecie mi�o�ci, g��boko w twoich oczach�

Jeden, dwa poca�unki, i obudz� to, co drzemie w twoich oczach�

Silnik blazera pracowa�, z rury wydechowej wydobywa�y si� k��by ciemnego dymu i zaraz rozp�ywa�y si� w mro�nym powietrzu �witu. Stali obok samochodu.

��W prognozie pogody nie wspomniano, by mia�y wyst�pi� opady �niegu � powiedzia� Zack. Spojrza� w niebo, na r�owaw� po�wiat� wschodz�cego s�o�ca; na siedzeniu pasa�era po�o�y� termos z kaw�. Popatrzy� na Julie, twarz mia� spokojn�. � A� do Teksasu drogi powinny by� przejezdne.

Jeszcze w nocy przedstawi� scenariusz rozstania � �adnych �ez, gest�w rozpaczy � wi�c stara�a si� wygl�da� na spokojn�.

��B�d� uwa�a�a.

��Nie �piesz si� za bardzo � przestrzeg�. Podci�gn�� zamek jej kurtki, postawi� ko�nierz. Ten zwyczajny gest omal nie przyprawi� jej o �zy. � Je�dzisz o wiele za szybko.

��Nie b�d�.

��Spr�buj oddali� si� st�d jak najszybciej, nim ci� rozpoznaj� -przypomnia� po raz kolejny. Wyj�� z d�oni Julie okulary przeciws�oneczne i w�o�y� jej na nos. � Zaraz za granic� Oklahomy zatrzymaj si� na pierwszym napotkanym parkingu. Przez pi�tna�cie minut pozosta� na miejscu, potem podejd� do budki telefonicznej i zadzwo� do rodziny. Federalni b�d� si� przys�uchiwali, wi�c postaraj si�, by tw�j g�os brzmia� nerwowo, tak jak to potrafisz. Powiedz, �e zostawi�em ci� na tym parkingu, na pod�odze z ty�u, z zawi�zanymi oczami. Gdzie� znikn��em, a tobie po jakim� czasie uda�o si� uwolni�. Powiedz im, �e wracasz do domu. Jak ju� tam dotrzesz, trzymaj si� �ci�le tego, co ustalili�my.

Ju� rano wrzuci� do samochodu szalik, znaleziony w domu, by sprawi� wra�enie, �e mia�a zawi�zane nim oczy. Julie z westchnieniem skin�a g�ow� � nie pozosta�o nic wi�cej do zrobienia, a powiedzieli sobie ju� wszystko.

��Jakie� pytania? Potrz�sn�a g�ow�.

��Dobrze. No to poca�uj mnie na po�egnanie. Wspi�a si� na palce, zaskoczy�a j� �arliwa si�a jego u�cisku. Ale poca�unek trwa� kr�tko, potem Zack delikatnie, ale stanowczo odsun�� j� od siebie.

��Ju� czas � powiedzia� g�osem pozbawionym wyrazu.

Skin�a g�ow�, ale nie mog�a zrobi� kroku. Postanowienie, by unikn�� dramatycznych scen, jakby s�ab�o.

��Napiszesz do mnie, prawda?

��Nie.

��Przecie� m�g�by� da� zna�, co u ciebie � powiedzia�a z rozpacz� � nawet je�eli twoje miejsce pobytu pozostanie tajemnic�. Musz� wiedzie�, czy nic ci nie grozi! Sam m�wi�e�, �e nie b�d� wiecznie kontrolowa� mojej korespondencji.

��Je�eli zostan� z�apany, ka�da stacja poda t� wiadomo��. Cisza b�dzie oznacza�a, �e jestem bezpieczny.

��Ale dlaczego nie mo�esz do mnie napisa�? � upiera�a si�. Natychmiast po�a�owa�a swoich s��w. Twarz Zacka sta�a si� jeszcze bardziej odleg�a, obca.

���adnych list�w, Julie! Gdy ju� odjedziesz, to koniec. Koniec z nami! � Chocia� m�wi� spokojnie, bezwzgl�dne s�owa uderzy�y w ni� jak bicz. � Jutro rano masz zacz�� swoje dawne �ycie od miejsca, w kt�rym je zostawi�a�. Udawaj, �e nic si� nie wydarzy�o, a za par� tygodni o wszystkim zapomnisz.

��Mo�e ty tak potrafisz, ale nie ja � odpowiedzia�a. Nienawidzi�a siebie za pe�en �ez, b�agalny ton. Potrz�sn�a g�ow�, jakby chcia�a zaprzeczy� w�asnym s�owom. Stan�a twarz� do auta i gniewnym gestem otar�a ramieniem wilgotne oczy. � Odje�d�am, zanim zrobi� z siebie jeszcze wi�ksz� idiotk� � wyrzuci�a z siebie zd�awionym g�osem.

��Przesta�. � Przytrzyma� j� za rami�, nie pozwalaj�c odej��. � Nie rozstawajmy si� tak. � Spojrza�a w jego pozbawione wyrazu oczy i po raz pierwszy tego ranka nie by�a pewna, czy rzeczywi�cie �egna si� z ni� z tak� �atwo�ci�, jak jej si� zdawa�o. Przy�o�y� d�o� do jej policzka, potem pog�adzi� po w�osach i z powag� powiedzia�: � Jedynym g�upstwem, jakie zrobi�a� w tym tygodniu, to nadmierne przywi�zanie si� do mnie. Wszystko inne � czyny, s�owa- by�o takie� jak nale�y. Idealne.

Zamkn�a oczy, z ca�ych si� powstrzymywa�a �zy. Uj�a jego d�o�, w jej wn�trze wtuli�a usta. Na�ladowa�a jego gesty � jeszcze chwil� temu ca�owa� j� tak.

��Kocham ci� tak bardzo� � szepn�a.

Wyszarpn�� r�k� i g�osem pobrzmiewaj�cym rozbawieniem powiedzia�:

��Nie kochasz mnie, Julie. Jeste� naiwna i niedo�wiadczona, nie potrafisz odr�ni� dobrego seksu od prawdziwej mi�o�ci. A teraz b�d� grzeczn� dziewczynk�, wracaj do domu, gdzie twoje miejsce, i zapomnij o mnie. Tego od ciebie oczekuj�.

Poczu�a si�, jakby j� spoliczkowa�; zraniona duma sprawi�a, �e unios�a brod�.

��Masz racj� � powiedzia�a spokojnie, z godno�ci�. Wsiad�a do auta. � Czas powr�ci� do rzeczywisto�ci.

Zack patrzy�, jak samoch�d znika za zakr�tem, pomi�dzy wysokimi zwa�ami �niegu. Po jej odje�dzie pozosta� na miejscu jeszcze d�ugo i dopiero przejmuj�cy mr�z przypomnia� mu, �e stoi na dworze w lekkiej kurtce. Zrani� j�, bo musia� tak uczyni�, przekonywa� w my�lach samego siebie. Nie m�g� pozwoli�, by marnowa�a nast�pne, drogocenne chwile swego m�odego �ycia na kochanie go, t�sknot�, oczekiwanie. Wyszydzaj�c jej mi�o��, post�pi� jak nale�a�o, przyzwoicie.

Wszed� do kuchni, apatycznym gestem uni�s� dzbanek z kaw�, si�gn�� po garnuszek do kredensu, i wtedy zobaczy� na stole ten, kt�ry Julie u�ywa�a dzi� rano. Powoli wzi�� go do r�ki, uni�s� i przycisn�� do policzka.

Dwie godziny po opuszczeniu g�rskiej kryj�wki Julie zatrzyma�a samoch�d na poboczu pustej szosy i si�gn�a po termos. Gard�o i oczy piek�y j� od wstrzymywanych �ez, w g�osie szumia�o. Pr�bowa�a wyrzuci� z pami�ci bolesne s�owa, jakie rzuci� na po�egnanie:

�Nie kochasz mnie, Julie. Jeste� naiwna i niedo�wiadczona, nie potrafisz odr�ni� dobrego seksu od prawdziwej mi�o�ci. Teraz b�d� grzeczn� dziewczynk� i wracaj do domu, gdzie twoje miejsce, i zapomnij o mnie. Tego od ciebie oczekuj�.

Dr��c� r�k� nala�a kawy do nakr�tki termosa. Tak si� po�egna�! � zupe�nie niepotrzebne okrucie�stwo, zw�aszcza �e zaraz po powrocie do domu b�dzie musia�a stawi� czo�o policji i dziennikarzom. Dlaczego nie m�g� zignorowa� jej s��w albo sk�ama�, �e te� kocha, mia�aby co wspomina� podczas czekaj�cej j� udr�ki. O ile� �atwiej by�oby znie�� wszystko, gdyby wyzna� mi�o��

�Nie kochasz mnie, Julie� A teraz b�d� grzeczn� dziewczynk� i wracaj do domu, gdzie twoje miejsce, i zapomnij o mnie�.

Pr�bowa�a napi� si� kawy, ale gor�cy p�yn nie chcia� przej�� przez �ci�ni�te gard�o; ogarnia�y j� dr�cz�ce my�li, czyni�c j� jeszcze bardziej zagubion� i zrozpaczon�: Zack wy�mia� jej uczucia, chocia� doskonale wiedzia�, �e s� prawdziwe. By� przekonany, �e mo�e potraktowa� j�, jak zechce, a ona po powrocie do domu i tak go nie zdradzi. I nie myli� si�. Mimo �e dotkn�� j� do �ywego, nigdy nie przysz�aby jej do g�owy my�l o rewan�u. Zbyt go kocha�a, by zrani�, a wiara w jego niewinno�� i pragnienie, by m�g� doj�� sprawiedliwo�ci, od wczoraj nie os�ab�y.

Przemykaj�cy pickup opryska� b�otem bok jej samochodu i zaraz przypomnia�a sobie ostrze�enie: mia�a odjecha� mo�liwie najdalej bez zwracania na siebie uwagi. Znu�ona wyprostowa�a si� za kierownic�, wrzuci�a bieg i po upewnieniu si� w lusterku, �e droga wolna, ruszy�a przed siebie. Jecha�a z pr�dko�ci� sze��dziesi�ciu pi�ciu mil na godzin�, pami�taj�c s�owa Zacka, by zbytnio si� nie �pieszy�. W ich sytuacji zatrzymanie Julie za nadmiern� pr�dko�� przedwcze�nie przyci�gn�oby uwag� policji.

Julie dojecha�a do granicy Kolorado z Oklahom� o wiele szybciej, ni� pokona�a t� sam� tras� w przeciwn� stron�, w zamieci �nie�nej. Post�puj�c zgodnie z instrukcjami Zacka, zatrzyma�a si� na pierwszym parkingu po stronie Oklahomy i zatelefonowa�a.

Telefon odebra� jej ojciec.

��Tatusiu, to ja, Julie � powiedzia�a. � Jestem wolna i jad� do domu.

��Dzi�ki Bogu! � wybuchn��. � Och, dzi�ki Bogu! Przez te wszystkie lata nigdy nie s�ysza�a w g�osie ojca podobnego wzburzenia i od razu odezwa�y si� w niej wyrzuty sumienia za to, na co go narazi�a. Zanim zd��yli wymieni� nast�pne s�owa, wtr�ci� si� nieznany Julie g�os:

��Tu agent FBI, Ingram. Gdzie teraz pani si� znajduje, panno Mathison?

��Na parkingu w Oklahomie. Jestem wolna. On� zostawi� mnie w samochodzie, z kluczykami� z zawi�zanymi oczami. Teraz odszed�, jestem tego pewna. Nie mam poj�cia dok�d.

��Prosz� s�ucha� uwa�nie � poleci� g�os. � Niech pani wraca do samochodu, zamknie drzwi na klucz i natychmiast stamt�d odejdzie. Prosz� oddali� si� z tego miejsca. Niech pani dotrze do jakiej� bardziej ludnej okolicy i stamt�d zadzwoni do nas ponownie. Poinformujemy lokalne w�adze, przyjad� po pani�. Teraz prosz� niezw�ocznie zabiera� si� stamt�d, panno Mathison!

��Chc� wr�ci� do domu! � zaprotestowa�a z niek�aman� rozpacz� w g�osie. � Chc� zobaczy� moj� rodzin�! Nie b�d� tkwi� tu, w Oklahomie, i czeka�. Niemo�liwe! Chcia�am po prostu, by kto� wiedzia�, co si� ze mn� dzieje.- Odwiesi�a s�uchawk� i ruszy�a do samochodu. Nim dojedzie do domu, wi�cej si� nie zatrzyma!

Po dw�ch godzinach helikopter, kt�ry najwyra�niej penetrowa� teren w poszukiwaniu zmierzaj�cej do domu zak�adniczki, wypatrzy� j� na ciemnej autostradzie Teksasu i zawis� nad ni�. Kilka minut potem samochody patrolowe z pulsuj�cymi czerwonymi i niebieskimi �wiat�ami jeden po drugim zacz�y wypada� na autostrad� z bocznych wjazd�w i ustawia�y si� przed ni� i za ni�, jakby w honorowej eskorcie. Pewnie, pomy�la�a nerwowo, by uniemo�liwi� domniemanej wsp�lniczce Zacka Benedicta zmian� zdania i wymkni�cie si� przed przes�uchaniem.

Przerazi�a si�. Dotar�o do niej, jak wielkie si�y zaanga�owano w po�cig. Dopiero gdy wjecha�a do Keaton i zbli�y�a si� do domu rodzic�w, �askawszym okiem spojrza�a na towarzysz�ce jej radiowozy. Mimo �e by�a druga po p�nocy, t�umy reporter�w okupowa�y ogr�dek i ulic� przed domem, b�yski flesz�w wr�cz j� o�lepi�y. Dopiero trzej teksa�scy policjanci, wraz z bra�mi Julie, pomogli jej si� przebi� przez ci�b�, umkn�� przed padaj�cymi ze wszystkich stron pytaniami.

Dwaj agenci FBI czekali wewn�trz domu, ale rodzice wysun�li si� przed nich, z wyci�gni�tymi opieku�czo ramionami.

��Julie� � matka powtarza�a jej imi�, tuli�a j� do siebie, p�aka�a i �mia�a si�. � Moja Julie, moja male�ka.

Ojciec przytrzyma� j� w nied�wiedzim u�cisku i powtarza� bez ko�ca:

��Dzi�ki Bogu, dzi�ki Bogu�

Czu�a, jak �zy przes�aniaj� mg�� oczy � nigdy nie zdawa�a sobie sprawy, �e kochaj� j� tak bardzo. Ted i Carl �ciskali j� i pr�bowali �artowa� z przygody, ale twarze mieli wyn�dznia�e ze zmartwienia. �zy, z kt�rymi walczy�a od ponad dwudziestu czterech godzin, pop�yn�y po policzkach. W ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat uroni�a ich najwy�ej kilka � i to w czasie ogl�dania smutnych film�w � ale w ostatnim tygodniu wyla�a ich jakby ocean. Koniec z mazgajstwem, pomy�la�a gniewnie, raz na zawsze! Rodzinne spotkanie zosta�o przerwane przez jasnow�osego agenta FBI, kt�ry wysun�� si� naprz�d i powiedzia� spokojnym, nie znosz�cym sprzeciwu g�osem:

��Przepraszam, �e przeszkadzam, panno Mathison, ale czas ma teraz wielkie znaczenie, a my chcieliby�my zada� kilka pyta� wymagaj�cych jak najszybszej odpowiedzi. Jestem David Ingram, rozmawiali�my ju� przez telefon.- Wskaza� na wysokiego, ciemnow�osego m�czyzn� obok. � To agent Paul Richardson, prowadzi spraw� Benedicta.

��Chod�my do jadalni, przy stole zmie�cimy si� wszyscy � wtr�ci�a pani Mathison. Postanowi�a zastosowa� wypr�bowane lekarstwo na zmartwienia Julie. � Przynios� mleko, kaw� i troch� ciasteczek.

��Przykro mi, pani Mathison � odpar� stanowczo Paul Richardson. � Obawiam si�, �e t� rozmow� z pani c�rk� musimy odby� na osobno�ci. O swoich prze�yciach opowie wam rano.

Julie sz�a do jadalni, z Tedem i Carlem, ale po us�yszeniu s��w agenta zatrzyma�a si�. Staraj�c si� pami�ta�, �e ci dwaj nie s� jej wrogami, a tylko wykonuj� swoj� prac�, powiedzia�a ze spokojn� stanowczo�ci�:

��Panie Richardson, zdaj� sobie spraw�, jak panu pilno do zadawania pyta�, ale moja rodzina jest r�wnie niecierpliwa, a ma do mnie wi�cej praw ni� pan. Je�eli pan pozwoli, chcia�abym, �eby byli obecni.

��A je�eli nie? � Jego wzrost, kolor w�os�w, oczu bole�nie przypomina�y jej Zacka, w dodatku po wyczerpuj�cej podr�y nie mia�a ju� na nic si�. Zm�czony u�miech, kt�rym go obdarzy�a, sta� si� niechc�cy pe�en intymno�ci.

��Prosz�, niech si� pan zgodzi, jestem ca�kiem wyko�czona i nie mam ochoty z panem walczy�.

��No c�, my�l�, �e pani rodzina mo�e by� obecna � zmi�k�. Rzuci� swojemu partnerowi dziwnie gniewne spojrzenie, co umkn�o uwadze Julie, ale nie Teda i Carla.

��A wi�c dobrze, panno Mathison � przej�� inicjatyw� agent Ingram. � Prosz� zacz�� od samego pocz�tku. � Julie poczu�a przyp�yw niepokoju, gdy na stole pojawi� si� magnetofon. Tylko spok�j, pomy�la�a, przecie� przewidzieli z Zackiem tak� sytuacj�.

��Od kt�rego miejsca? � zapyta�a. Z u�miechem wdzi�czno�ci przyj�a od matki szklank� z mlekiem.

��Wiemy ju�, �e podobno wybiera�a si� pani do Amarillo, na spotkanie z dziadkiem jednego z uczni�w � zacz�� Richardson.

��Co znaczy to �podobno�? � Julie energicznie pokr�ci�a g�ow�.

��Nie widz� potrzeby, by tak si� denerwowa� � uspokajaj�cym tonem wtr�ci� Ingram. � Opowie nam pani, co si� wydarzy�o od momentu spotkania Zacharego Benedicta.

Julie opar�a skrzy�owane r�ce na stole i stara�a si� opanowa�.

��Zatrzyma�am si� na kaw� w restauracji przy autostradzie. Nie pami�tam nazwy, ale chyba rozpozna�abym to miejsce. Gdy wysz�am na zewn�trz, pada� �nieg, a wysoki, ciemnow�osy m�czyzna sta� pochylony przy moim samochodzie. Z�apa�am gum�, on zaproponowa� pomoc przy zmianie ko�a�

��Czy w tym momencie zauwa�y�a pani, �e jest uzbrojony?

��Gdybym zobaczy�a bro�, z pewno�ci� nie zaproponowa�abym mu podwiezienia.

��Jak by� ubrany? � Pytania pada�y jedno po drugim, szybko, bez ko�ca, godzina za godzin��

��Panno Mathison, z pewno�ci� potrafi pani przypomnie� sobie wi�cej o lokalizacji domu wykorzystanego przez Benedicta na kryj�wk�! � Tym razem odezwa� si� Paul Richardson, kt�ry dot�d przygl�da� si� jej jak spreparowanemu owadowi pod mikroskopem. M�wi� nie znosz�cym sprzeciwu tonem, kt�rym troch� przypomina� Zacka, gdy ten by� rozz�oszczony. W stanie kompletnego wyczerpania, w jakim si� znajdowa�a, brzmienie g�osu agenta bardziej sprawia�o jej przyjemno��, ni� denerwowa�o.

��Powiedzia�am ju�, mia�am zawi�zane oczy. I prosz� m�wi� do mnie Julie � zabiera mniej czasu ni� �panno Mathison�.

��Czy w kt�rym� momencie, podczas przebywania z Benedictem, mia�a pani mo�liwo�� zorientowania si�, dok�d zamierza si� uda�?

Julie potrz�sn�a g�ow�. Ju� o tym m�wili, pomy�la�a.

��Stwierdzi�, �e im mniej wiem, tym b�dzie bezpieczniejszy.

��Czy pr�bowa�a pani odgadn�� jego plany? Ponownie zaprzeczy�a ruchem g�owy. T�go pytania jeszcze nie by�o.

��Prosz� odpowiada� g�o�no, do mikrofonu.

��Dobrze! � powiedzia�a kr�tko. Pomy�la�a, �e Richardson w niczym nie przypomina Zacka � jest m�odszy, g�adszy w zachowaniu, a nawet przystojniejszy. Tylko bez jego ciep�a. � Nie pyta�am go, dok�d si� wybiera, bo przecie� powiedzia�, �e im mniej wiem, tym lepiej dla niego.

��A pani chce, by nic mu si� nie przytrafi�o, czy� nie? � Wyra�nie domaga� si� odpowiedzi. � Nie chcesz, Julio, by go z�apano, prawda?

To by�a w�a�nie ta chwila. Richardson czeka�, stuka� ko�cem pi�ra o st�, a Julie patrzy�a przez okna jadalni na reporter�w wci�� k��bi�cych si� na podw�rku i ulicy. Poczu�a si� niewiarygodnie znu�ona.

��Ju� wam m�wi�am, pr�bowa� uratowa� mi �ycie.

��Nie widz�, by to cokolwiek zmienia�o. Jest skazany za morderstwo i porwa� pani�.

Poprawi�a si� na krze�le i spojrza�a na agenta z niech�ci�.

��Nie uwierz� ani przez chwil�, �e on kogokolwiek zabi�. A teraz ja chcia�abym o co� zapyta�, panie Richardson. � Nie zwraca�a uwagi na ostrzegawczy u�cisk Teda na jej kolanie, reakcj� na jej wojowniczy ton. � Prosz� postawi� si� na moim miejscu i wyobrazi� sobie, teoretycznie, �e wzi�am pana jako zak�adnika, a panu uda�o si� uciec. Schowa� si� pan, ale ja jestem przekonana, �e wpad� do g��bokiego, lodowatego potoku. Z ukrycia obserwuje pan, jak zbiegam po zboczu i nurkuj� w przera�liwie zimnej wodzie. Szukam i szukam, wo�am po imieniu, a gdy nie mog� go znale��, widzi pan, jak zataczaj�c si� z wyczerpania, wychodz� na brzeg i padam w �nieg. Ale nie wsiadam na �nie�ny skuter, nie wracam do ciep�ego domu. Rezygnuj�. Rozpinam przemoczon� koszul�, by zimno zabi�o mnie szybciej, i le�� z zamkni�tymi oczami, pozwalaj�c, by �nieg przykrywa� mi g�ow� i twarz� Gdy ucich�a, Richardson uni�s� brwi.

��No i czego to ma dowodzi�?

��Jednego � powiedzia�a bez ogr�dek. � Czy po zobaczeniu czego� takiego wierzy�by pan dalej, �e zamordowa�am z zimn� krwi�? Czy stara�by si� pan wyci�gn�� ode mnie informacje, kt�re mog�yby sprawi�, �e zostan� zastrzelona, zanim zdo�am dowie�� swej niewinno�ci?

��Czy Benedict tak w�a�nie zamierza post�pi�? � spyta�, pochylaj�c si� do przodu.

��Na jego miejscu zachowa�abym si� w�a�nie w ten spos�b � wykr�ci�a si�. � A pan nie odpowiedzia� na moje pytanie: czy wiedz�c, �e pr�bowa�am uratowa� mu �ycie, a p�niej, gdy s�dzi�am, �e mi si� nie uda�o, chcia�am umrze�, mia�by pan sumienie wyci�ga� ze mnie informacje, umo�liwiaj�ce uj�cie mnie, a nawet mog�ce spowodowa� moj� �mier�?

��Czu�bym si� zobowi�zany � odparowa� Richardson � wype�ni� sw�j obowi�zek i sprawi�, by sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��, i skazany za morderstwo, do tego porywacz, otrzyma� to, na co zas�uguje.

Przyjrza�a mu si� uwa�nie, a potem ze spokojem powiedzia�a:

��W takim razie nie pozosta�o mi nic innego, ni� mie� nadziej�, �e znajdzie pan dawc� serca, bo najwyra�niej brakuje panu w�asnego.

��My�l�, �e na dzisiaj wystarczy � wtr�ci� si� agent Ingram, g�osem r�wnie mi�ym jak u�miech. � Od wczoraj, od pani telefonu, wszyscy jeste�my na nogach.

Mathisonowie, ka�de w r�nym stopniu oszo�omione, wstali z miejsc.

��Julie� � zacz�a pani Mathison, powstrzymuj�c ziewni�cie � b�dziesz spa�a dzisiaj u nas, w twoim dawnym pokoju. Wy te�, Carl i Ted � doda�a. � Nie ma sensu jeszcze raz przedziera� si� przez t�um reporter�w, poza tym Julie mo�e was potrzebowa�.

Agenci Ingram i Richardson mieszkali w tym samym kompleksie budynk�w w Dallas. Byli te� przyjaci�mi i razem pracowali. Zamy�leni, w milczeniu, jechali do hotelu za miastem, w kt�rym ju� od tygodnia wynajmowali pokoje. Dopiero gdy stan�li pod oknami, Ingram zdoby� si� na wyra�enie swej opinii, tonem rozbrajaj�co mi�ym, na kt�ry da�a si� nabra� Julie � by�a przekonana, �e uwierzy� w ka�de jej s�owo.

��Ona co� ukrywa, Paul.

Richardson skrzywi� si�. Jego wzrok zatrzyma� si� na �uszcz�cej si� farbie wymalowanego na drzwiach numeru. Potrz�sn�� g�ow�.

��Nie s�dz�, jest szczera. Chyba powiedzia�a wszystko.

��No to mo�e � zauwa�y� Ingram z sarkazmem � zaczniesz my�le� g�ow�, a nie cz�ci� cia�a, kt�ra zadzia�a�a natychmiast, jak tylko popatrzy�y na ciebie te ogromne, niebieskie oczy.

��Co, u diab�a, sugerujesz? � Paul gniewnie uni�s� g�ow�.

��Ano to � odrzek� Ingram z niesmakiem � �e odk�d tu przyjechali�my i zacz��e� wypytywa� o ni� mieszka�c�w, na punkcie tej kobiety dosta�e� jakiej� obsesji. Za ka�dym razem, gdy dowiadywa�e� si� czego� nowego o tych jej szlachetnych uczynkach, coraz bardziej mi�k�e�; ile razy porozmawia�e� z jej uczniem � jakim� kalekim dzieckiem � kt�rego rodzice uwielbiaj� j�, bra�o ci� coraz mocniej. Cholera, jak jeszcze odkry�e�, �e uczy kobiety nie umiej�ce czyta� i pisa� i �piewa w ko�cielnym ch�rze, uzna�e� j� za �wi�t�. Dzisiaj wieczorem, ile razy si� po�apa�e�, �e nie podoba si� jej tw�j g�os czy pytanie, traci�e� grunt pod nogami. By�e� do niej przychylnie usposobiony od chwili obejrzenia jej fotografii, a teraz, po zobaczeniu orygina�u, tw�j obiektywizm leg� w gruzach.

��Wygadujesz bzdury.

��Naprawd�? No to mo�e powiesz mi, dlaczego tak uparcie chcia�e� dowiedzie� si�, czy spa�a z Benedictem? Dwa razy powiedzia�a ci, �e jej nie zgwa�ci� ani w �aden spos�b nie zmusza� do uprawiania seksu, a tobie to nie wystarczy�o. Dlaczego nie spyta�e� wprost, czy pozwoli�a mu si� pieprzy�? Jezu, nie wierzy�em w�asnym uszom � doda� z niesmakiem � gdy poprosi�e�, by opisa�a po�ciel na jego ��ku, aby�my poprzez jej producenta mogli namierzy� w�a�ciciela tej kryj�wki!

Richardson rzuci� mu pe�ne za�enowania spojrzenie.

��Czy by�o to a� tak widoczne? � zapyta�. Otworzy� drzwi samochodu i wysiad�. � My�lisz, �e jej rodzina tak�e to zauwa�y�a?

Ingram te� wysiad�.

��Oczywi�cie! � warkn��. � Mi�a, drobniutka pani Mathison chcia�a ug�aska� ci� swoimi ciasteczkami. Rusz g�ow�, Paul! Julie Mathison to nie anio�, jako nieletnia by�a notowana�

��Ale nigdy by�my si� o tym nie dowiedzieli, gdyby kopia raportu nie zosta�a w Illinois, w urz�dzie do spraw rodzin zast�pczych, cho� powinni byli zniszczy� j� wiele lat temu� � przerwa� mu Richardson. � Co wi�cej, je�eli chcesz wiedzie� prawd� o tym raporcie, o jej drobnych wykroczeniach, skontaktuj si� z doktor Theresa Wilmer z Chicago, tak jak ja zrobi�em, zobaczysz wtedy, jak ci zmyje g�ow�. By�a pewna i dalej tak uwa�a, �e Julie jest i zawsze by�a uczciwa. Powiedz szczerze, Dave, czy widzia�e� kiedy� takie oczy jak Julie Mathison?

��No pewnie � zabrzmia�o lekcewa��co. � Bambi takie ma.

��Bambi to jelonek, jego oczy s� br�zowe. Ona ma niebieskie � jak przezroczyste, granatowe kryszta�y. Moja siostrzyczka bawi�a si� kiedy� lalk� z identycznymi oczami.

��O czym my, na Boga, rozmawiamy! � �achn�� si� Ingram. � �eby� m�g� siebie us�ysze�!

��Spokojnie � westchn�� Paul. Przeczesa� palcami czupryn�. � Je�eli masz racj� i ona pomaga�a Benedictowi od samego pocz�tku albo da nam pow�d do przypuszcze�, �e ukrywa jakie� wa�ne informacje, osobi�cie odczytam, jakie przys�uguj� jej prawa. Chyba w to nie w�tpisz?

��Wiem o tym � powiedzia� Ingram. W�o�y� do zamka klucz i otworzy� drzwi swojego pokoju, Richardson post�pi� tak samo z drugimi. � Ale wiesz, Paul?

��Tak? � Richardson wysun�� g�ow� zza framugi.

��Co zrobisz, je�eli jedyn� jej win� oka�e si� spanie z Benedictem?

��Znajd� drania i w�asnor�cznie zastrzel� za uwiedzenie jej.

��A je�eli nie by�a z nim w �aden spos�b zwi�zana, co wtedy?

Na ustach Paula powoli ukaza� si� u�miech.

��Wtedy b�d� musia� znale�� sobie serce, jakie spodoba si� jej i za�atwi� transplantacj�. Zauwa�y�e�, jak patrzy�a na mnie na pocz�tku? Jakby mnie zna�a, jakby�my oboje si� znali. I lubili�

��S� w Dallas kobiety, kt�re znaj� ci� w biblijnym sensie tego s�owa i lubi� twojego wspania�ego, wielkiego�

��Jeste� zwyczajnie zazdrosny, bo ta seksowna blondynka, by�a �ona brata Julie, jak si� zjawia w domu Mathison�w, nawet na ciebie nie spojrzy � przerwa� Richardson z drwi�c� min�.

��Jak na takie ma�e, rozkoszne miasteczko � z niech�ci� przyzna� Ingram � s� tu niezwyk�e kobiety. Tylko trudniej o przyzwoity motel.

��Nie mog� uwierzy�, �e musimy przechodzi� przez to wszystko, �eby zapewni� sobie chwil� spokoju! � zawo�a�a zdenerwowana Julie. P�nym popo�udniem siedzia�a obok Teda, w jego wozie patrolowym, kt�rym, po w��czeniu �wiate� i syreny, wystartowali niczym rakieta sprzed domu rodzic�w, spod przewieszonego nad Main Street transparentu: WITAJ W DOMU, JULIE. Za nimi w gor�czkowym po�cigu ruszy�y samochody dziennikarzy. � Jak ja b�d� uczy�, gdy w poniedzia�ek wr�c� do pracy? Wczoraj, zanim zdo�a�am przedrze� si�, reporterzy ma�o mnie nie stratowali. A i potem nie mia�am chwili spokoju � telefony urywa�y si�. Flossie i Ada Eldridge z powodu tego zamieszania w ich najbli�szym s�siedztwie s� w si�dmym niebie. Maj� zapewnion� rozrywk� przez ca�y dzie� i temat do plotek � doda�a znu�onym g�osem.

��Jeste� tu od dwunastu godzin, a jeszcze nie z�o�y�a� �adnego o�wiadczenia. � Ted w lusterku obserwowa� samochody niestrudzenie pod��aj�ce za nimi.

A� dwana�cie godzin, pomy�la�a. Tak d�ugo i ani jednej wolnej minuty na wspomnienie Zacka, rozpami�tywanie tych s�odko-gorzkich wsp�lnych chwil, na odzyskanie si�, uporz�dkowanie my�li. Wsta�a wym�czona, a agenci FBI ju� czekali w salonie, by j� przes�ucha�, i sko�czyli dopiero przed dwoma godzinami. Katherine zadzwoni�a z propozycj�, by Julie zamieszka�a u niej i w�a�nie tam teraz jechali. I ci�gle nie mog�a uwolni� si� od niemi�ego przeczucia, �e w domu jej by�ej szwagierki Ted i Carl zamierzaj� zada� pytania, kt�rych nie �mieli postawi� w obecno�ci rodzic�w.

��Dlaczego nie pozb�dziesz si� tych reporter�w? � spyta�a poirytowana. � Za nami ci�gn� si� ich chyba setki, nie wierz�, by nie naruszyli jakich� przepis�w.

��Burmistrz Addelson m�wi�, �e odk�d dowiedzieli si� o twoim powrocie, zjawiaj� si� t�umnie w ratuszu. Oczekuj� od ciebie czego� w rodzaju o�wiadczenia. W pe�ni korzystaj� ze swych uprawnie�, jakie daje im pierwsza poprawka, ale, jak mi wiadomo, nie �ami� �adnych przepis�w.

Julie obejrza�a si�. Kawalkada samochod�w ani na metr nie pozostawa�a w tyle.

��Zjed� na pobocze i ukarz ich wszystkich mandatami za przekroczenie pr�dko�ci. Jedziemy dziewi��dziesi�t mil na godzin�, wi�c oni robi� to samo. Ted � doda�a, nagle os�ab�a ze znu�enia � nie wiem, czy uda mi si� pozosta� przy zdrowych zmys�ach, je�eli ludzie nie zostawi� mnie w spokoju chocia� na chwil�.

��Jak zostaniesz na noc u Katherine � powiedzia�, obserwuj�c w lusterku drog� � b�dziesz mia�a do�� czasu na sen� po kilku pytaniach, moich i Carla.

��Je�eli zamierzacie urz�dzi� nast�pne przes�uchanie � o�wiadczy�a trz�s�cym si� ze zdenerwowania g�osem, gdy� domy�la�a si�, �e braci nie zadowoli�y odpowiedzi, jakich udzieli�a agentom w jadalni poprzedniej nocy � uprzedzam, beze mnie.

��Tkwisz w tym po same uszy, moja panno! � rzek� ostrym tonem, jakiego nigdy wcze�niej wobec niej nie u�y�. � Ja i Carl wiemy o tym, Ingram i Richardson domy�laj� si�, tylko ty zdajesz si� niedoinformowana. Postanowi�em, �e porozmawiamy u Katherine, bo jej dom jako jedyny w Keaton ma elektronicznie otwieran� bram� i wysokie ogrodzenie, dzi�ki czemu nikt nas nie pods�ucha. � W chwili gdy to m�wi�, nacisn�� mocno hamulec i gwa�townie skr�ci�. Samoch�d patrolowy w po�lizgu wpad� na prowadz�cy do domu Cahill�w podjazd; p�dzili pomi�dzy drzewami ku bramie, kt�ra, sterowana z domu, ju� si� otwiera�a. Jad�ce za nimi samochody z dziennikarzami pomkn�y prosto, ale Julie zbyt by�a wyprowadzona z r�wnowagi s�owami Teda, by poczu� ulg�. Blazer Carla sta� ju� zaparkowany na p�kolistym podje�dzie przed obszern�, zbudowan� z czerwonej ceg�y posiad�o�ci� Cahill�w. Julie chcia�a ju� wysiada�, ale Ted po�o�y� jej d�o� na ramieniu.

��My�l�, �e odb�dziemy cz�� naszej rozmowy na osobno�ci, tutaj. -Zwr�ci� si� do niej twarz� i po�o�y� rami� na oparciu siedzenia. � Jako tw�j obro�ca nie b�d� musia� powt�rzy� niczego, co us�ysz�. Carl nie mo�e korzysta� z tego prawa, Katherine te� nie.

��Obro�ca? Zda�e� ko�cowe egzaminy?

��Jeszcze nie dosta�em zawiadomienia � odpowiedzia� kr�tko. -Przyjmiemy, �e tak, a brak wiadomo�ci potraktujemy jako nieistotny szczeg�.

Ogarniaj�cy j� zimny dreszcz nie mia� nic wsp�lnego z wy��czeniem przez Teda silnika.

��Nie potrzebuj� �adnego obro�cy!

��My�l�, �e w najbli�szej przysz�o�ci przyda ci si�.

��Dlaczego?

��Bo wczoraj nie powiedzia�a� ca�ej prawdy. Kiepsko k�amiesz, Julie, z pewno�ci� z braku do�wiadczenia. Przesta� patrzy� na mnie z takim oburzeniem, pr�buj� tylko pom�c.

Julie, by rozgrza� d�onie, wsun�a je w kieszenie swej wyko�czonej barankiem kurtki i zmieszana spu�ci�a wzrok.

��No m�w � nalega� � t� cz�� nie dla uszu FBI.

Kocha�a Teda tak bardzo i od tak dawna, �e nie mog�a znie�� pot�pienia maluj�cego si� na jego twarzy. Ale opanowa�a si�, unios�a brod� i spojrza�a mu w oczy.

��Czy dasz mi uroczyste s�owo honoru, �e nikomu nie zdradzisz tego, co ode mnie us�yszysz?

Na d�wi�k udr�ki brzmi�cej w jej g�osie, odchyli� w ty� g�ow� i zakl�� pod nosem:

��Siedzisz w tym g��biej, ni� s�dzi�em!

��Nie wiem, co my�la�e�, Ted. mam twoje s�owo, czy nie?

��Oczywi�cie tak! � odrzek� gwa�townie. � Dla ciebie poszed�bym do samego piek�a, Carl te�! Chyba nie w�tpisz.

Stara�a si� zapanowa� nad wzruszeniem wywo�anym s�owami brata. Przypomnia�a sobie obietnic�, �e nigdy wi�cej nie uroni �zy, i wzi�a g��boki oddech.

��Dzi�kuj� ci!

��Nie dzi�kuj, tylko m�w, co nak�ama�a� wczoraj FBI!

��Nie mia�am zawi�zanych oczu. Wiem, jak trafi� do tego domu w Kolorado.

Widzia�a, ile wysi�ku kosztowa�o go opanowanie si�, nieokazywanie, co czu�.

��Co jeszcze?

��To wszystko.

��Naprawd�?

��Wi�cej nie k�ama�am.

��A czego nie powiedzia�a�? Co pomin�a�?

��Nic, co by nie by�o wy��cznie moj� spraw�.

��Sko�cz te gierki ze swoim prawnikiem! Co opu�ci�a�? Musz� wiedzie�, by m�c ci� chroni�, a je�eli oka�e si� to dla mnie za trudne, znale�� do�wiadczonego adwokata.

��Chcesz wiedzie�, czy z nim spa�am? � Znu�enie Julie nagle przemieni�o si� w gniew. � Bo je�eli tak, to przesta� kluczy� jak Richardson, zapytaj wprost!

��Nie czepiaj si� Richardsona � r�wnie gniewnie odpali� Ted. � Tylko on powstrzymuje Ingrama od wyrecytowania ci twoich praw. Ingram wie, �e co� ukrywasz� mo�e nawet domy�la� si� bardzo du�o� ale Richardson jest tob� tak ol�niony, �e pozwala ci si� owin�� wok� ma�ego palca.

��Richardson to gbur!

��A ty zdajesz si� nie zauwa�a� wra�enia, jakie robisz na m�czyznach. Richardson jest ca�y spi�ty � zauwa�y� Ted � zupe�nie straci� dla ciebie g�ow�. Biedny sukinsyn!

��Dzi�kuj� za komplement! � burkn�a Julie z ironi�.

��Zamierzasz ci�gn�� t� niepowa�n� zabaw� czy wreszcie si� dowiem, co ukrywasz przed FBI?

��A nie przysz�o ci do g�owy, �e mam prawo do odrobiny prywatno�ci i szacunku�

��Je�eli si� go domagasz, to nie pieprz si� ze zbieg�ymi wi�niami�

Julie poczu�a si� jak po niespodziewanym uderzeniu w �o��dek.

Bez s�owa wysiad�a z samochodu i trzasn�a drzwiami. Si�ga�a w�a�nie do dzwonka, gdy Ted przytrzyma� j� za rami�.

��Co ty sobie w�a�ciwie wyobra�asz?

��Ju� ci powiedzia�am o tej jedynej rzeczy, o kt�rej sk�ama�am, i kt�ra, gdyby wysz�a na jaw, mog�aby narazi� mnie na konsekwencje prawne � odrzek�a Julie, przyciskaj�c guzik dzwonka. � I zaraz opowiem tobie i Carlowi o tym, co tak was intryguje. Potem nie pozostanie ju� do powiedzenia nic.

Drzwi otworzy� Carl.

Julie bez s�owa przesz�a obok niego do wy�o�onego terakot� przedsionka i odwr�ci�a si� gwa�townie. Nie zauwa�y�a Katherine, kt�ra w�a�nie schodzi�a po schodach. W�ciek�ym wzrokiem obrzuci�a zaskoczonego Carla i z gorycz� powiedzia�a:

��Jak m�wi� mi Ted, obydwaj wykombinowali�cie sobie, �e k�ami� we wszystkim. Uwa�a, �e je�eli pragn� szacunku i prywatno�ci, nie powinnam pieprzy� si� ze zbieg�ymi wi�niami. Trudno odm�wi� mu racji! No wi�c oto ca�a prawda: powiedzia�am FBI, �e Zack pod wzgl�dem fizycznym nie skrzywdzi� mnie, w �aden spos�b, i nie sk�ama�am. Zaryzykowa� �yciem, by mnie ratowa�, i nawet wy dwaj, mocno do niego uprzedzeni, nie dacie rady wykorzysta� tego przeciwko niemu! Nie zrobi� mi nic z�ego, nie zgwa�ci�. Spa�am z nim i robi�abym to do ko�ca �ycia, gdyby tylko zechcia�! Jeste�cie zadowoleni? Wystarczy? Musi, bo nie mam wam nic wi�cej do zakomunikowania! Nie wiem, gdzie Zack teraz si� podziewa ani dok�d si� wybiera! I �a�uj�

Carl obj�� j� i gniewnie popatrzy� na Teda.

��Co si� z tob�, u diab�a, dzieje! �eby tak wyprowadzi� j� z r�wnowagi!

Ted by� do tego stopnia oszo�omiony, �e prosz�cym wzrokiem popatrzy� nawet na sw� by�� �on�, jakby i j� prosi� o pomoc, ale Katherine tylko potrz�sn�a g�ow�.

��Ted jest niezast�piony w doprowadzaniu do �ez kobiet, kt�re go kochaj�. Nie chce tego, ale nie potrafi wybaczy� nam, gdy naruszymy kt�r�� z jego zasad. Dlatego w�a�nie zosta� glin�, dlatego b�dzie adwokatem. Lubi, jak wszystko si� kr�ci wed�ug ustalonego porz�dku � jego porz�dku! Julie � wzi�a eks-bratow� pod rami� � chod�my do biblioteki. Jeste� wyczerpana, czego twoi bracia nie racz� zauwa�y�.

M�czy�ni poszli za nimi.

��Nie zamierza�em jej denerwowa�, powiedzia�em tylko, by niczego przede mn� nie ukrywa�a! � Ted popatrzy� na Carla z rozpacz�.

��Mog�e� spr�bowa� post�pi� taktownie, a nie sprawia�, by poczu�a si� jak jaka� dziwka! � rzuci� gniewnie Carl. Weszli do biblioteki.

Julie opad�a na fotel. Zdumiona przys�uchiwa�a si� rodzinnej k��tni, tocz�cej si� z coraz wi�ksz� intensywno�ci�, przy znacz�cym udziale Katherine.

��Jak wy dwaj macie czelno�� w�azi� z buciorami w osobiste �ycie Julie, jak mo�ecie j� os�dza�?! � rzuci�a gniewnie. Podesz�a do mahoniowego barku i nala�a wina do czterech kieliszk�w. � Co za okropna hipokryzja! Zawsze udawali�cie przed ni� �wi�tych, ale ja i tak wiem swoje! � Wzi�a kieliszek Julie i w�asny, pozosta�e dwa zostawi�a na barku. � Ted, zerwa�e� ze mnie ubranie w�a�nie w tym pokoju, zanim jeszcze odbyli�my nasz� pierwsz� oficjaln� randk�, a ja dopiero co sko�czy�am dziewi�tna�cie lat!

Julie jak automat przyj�a lampk�, a tymczasem Katherine kontynuowa�a oskar�ycielsk� przemow�. Wskaza�a r�k� na obit� sk�r� koloru burgunda kanap� i oburzona przypomnia�a:

��Rozebra�e� mnie i kocha�e� si� ze mn� na tej sofie! I jak sobie przypominam, by�e� mile zaskoczony, gdy okaza�o si�, �e jestem jeszcze dziewic�. Godzin� p�niej znowu kocha�e� si� ze mn�, tym razem w basenie, a potem zn�w w�

��Pami�tam! � warkn�� Ted. Podszed� do barku i zabra� pozosta�e kieliszki. Jeden wcisn�� w r�k� Carla. � Wydaje mi si�, �e zaraz b�dziesz tego potrzebowa�. � Mia� racj�, bo Katherine zaatakowa�a teraz starszego z braci:

��A tobie, Carl, bardzo daleko do �wi�to�ci! Zanim si� o�eni�e�, sypia�e� z�

��Wy��cz z tego moj� �on� � ostrzeg� pe�nym napi�cia g�osem.

��Nie zamierza�am wymieni� Sary � powiedzia�a Katherine z ch�odn� pogard�. � My�la�am o Ellen Richter i Lisie Bartlesman, w ostatniej klasie, a potem Kaye Sommerfeld, gdy mia�e� dziewi�tna�cie lat i�

B�agalna pro�ba Julie sprawi�a, �e wszystkie oczy zwr�ci�y si� w jej stron�.

��Przesta�cie, prosz�! � powiedzia�a wr�cz odr�twia�a z wyczerpania � przesta�cie. Jak na jeden wiecz�r rozwiali�my wystarczaj�c� ilo�� z�udze�.

Ted uni�s� kieliszek i lekko uk�oni� si� w stron� Katherine.

��Jak zwykle uda�o ci si� sprawi�, �e wszyscy obwiniaj� si� wzajemnie i w�ciekaj� na siebie, a ty wychodzisz na osob� bez skazy.

Niech�� zdawa�a si� od niej odp�ywa�.

��Tak naprawd�, to ja najbardziej mam si� czego wstydzi�.

��Zapewne tego, �e przesta�a� ze mn� sypia�? � powiedzia� Ted ze znudzon� min�.

��Nie � odpar�a cicho.

��No to o co chodzi?

��Przecie� znasz odpowied�.

��Chyba nie o nasze nieudane ma��e�stwo � zadrwi�.

��Nie, dlatego, �e rozpad�o si� przeze mnie.

Zacisn�� szcz�ki, nie chcia� przyj�� do wiadomo�ci tej zdumiewaj�cej spowiedzi.

��A po jakie licho w og�le zjawi�a� si� znowu w Keaton? � zapyta� gniewnie.

Katherine podesz�a do tacy z trunkami i zacz�a otwiera� nast�pn� butelk�.

��Spencer twierdzi, �e odczuwam pod�wiadom� potrzeb� powrotu tutaj, zanim wyjd� za niego, stawienia czo�a krytyce, jaka na mnie spad�a po rozpadzie mojego ma��e�stwa. Uwa�a, �e to jedyny spos�b na odzyskanie szacunku do siebie.

��Spencer � powiedzia� Ted z pogardliw� min� � to idiota.

Ku jego zdumieniu ta zbuntowana by�a �ona roze�mia�a si� wdzi�cznie i unios�a w jego stron� kieliszek.

��Co w tym takiego �miesznego? � zapyta�.

��Spencer � zacz�a Katherine nieco niepewnie � zawsze mi ciebie przypomina��

Julie odstawi�a nietkni�te wino i wsta�a.

��Dalej b�dziecie musieli k��ci� si� beze mnie, id� do ��ka.

W�o�y�a po�yczony od Katherine szlafrok i cicho zesz�a na d�. Bratow�, ogl�daj�c� wieczorne wiadomo�ci, znalaz�a w bibliotece. By�a dziesi�ta.

��Nie spodziewa�am si� ciebie a� do rana � powiedzia�a Katherine. U�miechn�a si� i wsta�a. � Na wszelki wypadek zostawi�am ci kolacj�. Zaraz przynios�.

��Czy podawali co� wa�nego? � zapyta�a Julie. Nie potrafi�a opanowa� niepokoju.

��Nic o Zacharym Benedikcie � zapewni�a Katherine. � Tematem lokalnych i og�lnokrajowych wiadomo�ci sta�a� si� ty, tw�j powr�t do domu, ca�ej i zdrowej.

Julie tylko wzruszy�a ramionami, wtedy Katherine uj�a si� pod boki i za�artowa�a:

��Masz poj�cie, jaka sta�a� si� s�awna?

��Chcia�a� powiedzie�, os�awiona. � Julie wpad�a w ich dawny styl przyjaznych przekomarza�. Od razu poczu�a si� ra�niej.

Katherine ruchem g�owy wskaza�a na stert� dziennik�w i magazyn�w na stoliku z lamp�, obok fotela Julie.

��Zbiera�am je dla ciebie, na wypadek gdyby� przymierza�a si� do napisania wspomnie�. Przejrzyj sobie, ja tymczasem p�jd� do kuchni. A mo�e ju� czyta�a�?

��Przez ca�y tydzie� nie mia�am w r�kach gazety. � Si�gn�a po czasopismo z samego wierzchu. Zacz�a przewraca� strony. � O Bo�e! -wybuchn�a. Rozdzierana mi�dzy gniewem i rozbawieniem, patrzy�a na w�asn� twarz na ok�adce �Newsweeka�, pod dramatycznym nag��wkiem: �Julie Mathison � wsp�lniczka czy zak�adnik?� � Odrzuci�a magazyn i wzi�a si� do pozosta�ych. Zaskoczy� j� widok w�asnej fotografii na pierwszych stronach przynajmniej tuzina gazet o zasi�gu og�lnokrajowym.

Katherine wr�ci�a z tac� z jedzeniem i postawi�a j� na stole.

��Ca�e miasto walczy�o o twoje dobre imi�. � Rzuci�a okiem na ok�adk� �Newsweeka�. Burmistrz Addelson napisa� nawet artyku� wst�pny do �Keaton Crier�, przypominaj�cy wszystkim, �e niewa�ne, co m�wi� o tobie gazety z wielkich miast, bo my znamy ci� lepiej i wiemy, �e nigdy nie zwi�za�aby� si� z kryminalist� jak Zachary Benedict � chyba tak w�a�nie napisa�.

U�miech znikn�� z twarzy Julie, gdy odk�ada�a gazet�.

��Ale ty przecie� ju� wiesz. Sama s�ysza�a�, jak powiedzia�am Tedowi i Carlowi, �e zwi�za�am si� z nim.

��Burmistrz Addelson przez ca�y czas odpiera� zarzuty kierowcy ci�ar�wki, kt�ry twierdzi�, �e jak na zak�adniczk� Benedicta by�a� zbyt radosna, ta zabawa w �niegu i tak dalej. Julie � zapyta�a z wahaniem � chcesz o tym ze mn� porozmawia� o nim?

Julie popatrzy�a na przyjaci�k� i pomy�la�a o tajemnicach, jakie powierza�y sobie przez te wszystkie lata. By�y w podobnym wieku, bliskimi przyjaci�kami zosta�y niemal od pierwszej chwili po przedstawieniu ich sobie przez Teda. Po rozpadzie ma��e�stwa, Katherine wr�ci�a do college'u, potem przenios�a si� do Dallas. A� do obecnej chwili wzbrania�a si� przed powrotem do Keaton, ale Julie, na gor�c� pro�b� przyjaci�ki, cz�sto odwiedza�a j� w Dallas. Ich przyja�ni nie zaszkodzi� czas ani odleg�o��.

��Musz� z tob� o nim porozmawia� � przyzna�a Julie po chwili. � Mo�e wtedy potrafi� wyrzuci� go z pami�ci i b�d� mog�a na nowo pomy�le� o przysz�o�ci. � Po wyznaniu tylko i a� tyle, unios�a d�onie w bezradnym ge�cie. � Nawet nie wiem, jak zacz��.

Katherine przycupn�a na sofie i, jakby mia�y nieograniczon� ilo�� czasu, zapyta�a:

��Jaki jest Zachary Benedict naprawd�?

��Jaki? � g�o�no rozmy�la�a Julie, kolana nakry�a robionym na drutach we�nianym pledem. Przez chwil� b��dzi�a wzrokiem za plecami Katherine i zastanawia�a si�, kt�re cechy charakteru Zacka uzna� za najistotniejsze. � Jest twardy, bardzo. Ale te� �agodny. S�odycz tego, co robi� i m�wi�, a� bola�a. � Zadumana, urwa�a, po chwili m�wi�a dalej: � Przez pierwsze dwa dni serio bra�am pod uwag�, �e je�eli mu si� przeciwstawi�, mo�e mnie zabi�. Trzeciego uda�o mi si� uciec na znalezionym w gara�u skuterze �nie�nym�

Trzy godziny p�niej Julie ko�czy�a opowie��. Powiedzia�a Katherine wszystko, no mo�e poza opisem najintymniejszych chwil, kt�rych wprawdzie nie zamierza�a ukrywa�, ale te� nie chcia�a opisywa� z detalami.

Catherine s�ucha�a z uwag�, przerywa�a tylko, by wyja�ni� szczeg�y, �mia�a si� w momentach zabawnych, jak na przyk�ad podczas opisu walki na �nie�ki, zdumiewa�a si�, s�ysz�c o zazdro�ci Zacka o Patricka Swayzego, czasem marszczy�a brwi � raz ze wsp�czuciem, raz z dezaprobat�.

��Co za historia! � wykrzykn�a po sko�czeniu przez Julie opowie�ci. � Gdyby kto� inny mi to opowiedzia�, nie uwierzy�abym w ani jedno s�owo. Czy m�wi�am ci, �e mia�am bzika na punkcie Zacharego Benedicta? P�niej my�la�am o nim tylko jak o mordercy. Ale teraz� � Urwa�a, jakby niezdolna wyrazi� s�owami my�li. � Nic dziwnego, �e nie mo�esz o nim zapomnie�, ta historia nie ma zako�czenia, jest jakby zawieszona w pr�ni. Je�eli on jest niewinny, to wszystko zako�czy si� happy endem, a prawdziwy morderca trafi do wi�zienia. Benedict nie mo�e sp�dzi� reszty �ycia na ucieczce, jak �cigane zwierz�.

��Niestety � powiedzia�a Julie ponuro � to prawdziwe �ycie, nie film, koniec mo�e by� w�a�nie taki.

��Taki fina� jest beznadziejny � upiera�a si� Katherine. � Czy powiedzia�a� mi wszystko? Wczoraj wstali�cie o �wicie, odprowadzi� ci� do samochodu i odjecha�a�. Tylko tyle?

��Chcia�abym, �eby to by�o �tylko tyle�. Zack chcia� po�egna� si� w taki spos�b, wiedzia�am o tym. Niestety � doda�a, staraj�c si� zachowa� opanowany ton � okaza�o si�, �e nie potrafi� trzyma� si� do samego ko�ca. Nie tylko zacz�am p�aka�, ale jeszcze pogorszy�am sytuacj� swoim wyznaniem. Nie chcia� s�ysze� tych s��w. Gdy wyrwa�y mi si� poprzedniego wieczora, zignorowa� je. Nie tylko upokorzy�am si�, wyznaj�c mi�o��, ale on� on� � G�os Julie za�ama� si� ze wstydu.

��Co zrobi�? � zapyta�a �agodnie Katherine.

Julie zmusi�a si� do popatrzenia na przyjaci�k� i pozbawionym emocji g�osem odpar�a:

��U�miechn�� si� jak doros�y do rozkapryszonego dziecka i zakomunikowa� mi, �e wcale go nie kocham, a tylko mi si� tak wydaje, bo nie potrafi� odr�ni� mi�o�ci od seksu. Kaza� mi wraca� do domu i zapomnie� o sobie. I w�a�nie tak zamierzam post�pi�.

Katherine nie kry�a zdziwienia.

��Co za obrzydliwe zachowanie � powiedzia�a ostro � zupe�nie zaskakuje w wydaniu m�czyzny, kt�rego opisa�a�.

��Te� tak my�la�am � przyzna�a ze smutkiem Julie. � Zw�aszcza �e okazywa�, i� mu na mnie zale�y. Chwilami w jego oczach widzia�am co� takiego, jakby� � Urwa�a z pogard� dla w�asnej naiwno�ci i ju� gniewnie doda�a: � Gdybym mog�a przywr�ci� wczorajszy ranek i scen� po�egnania, udawa�abym, �e jestem bezgranicznie szcz�liwa z powodu odjazdu. Podzi�kowa�abym mu za wspania�� przygod�, a potem jak gdyby nic odjecha�abym i zostawi�a go tam, przed domem. Tak powinnam by�a� � Zamy�li�a si�. Wyobrazi�a sobie wyimaginowan� scen�, potem powoli potrz�sn�a g�ow�, jakby o�wieci�a j� my�l, kt�ra sprawi�a, �e poczu�a si� lepiej.- To by by�o idiotyczne i niew�a�ciwe � o�wiadczy�a.

��Dlaczego? Zaoszcz�dzi�aby� sobie upokorzenia � zaprotestowa�a Katherine.

��No tak, ale reszt� �ycia sp�dzi�abym na zastanawianiu si�, czy on przypadkiem mnie nie kocha�. Dr�czy�aby mnie niepewno��: mo�e gdyby�my wyznali sobie, jak wiele dla siebie znaczymy, przekona�abym go, by zabra� mnie ze sob�, i razem znale�liby�my prawdziwego morderc�. I w ko�cu � m�wi�a spokojnym tonem � pewnie znienawidzi�abym siebie za to, �e nie wyzna�am mu mi�o�ci, nie pr�bowa�am dopisa� innego zako�czenia tej historii. Ze �wiadomo�ci�, �e mnie nie kocha�, trudno mi si� pogodzi�, to boli, ale gdybym post�pi�a inaczej, bola�oby jeszcze bardziej i o wiele, wiele d�u�ej.

Katherine popatrzy�a na ni� zaskoczona.

��Zadziwiasz mnie, Julie. Masz s�uszno�� we wszystkim, co powiedzia�a�. Ja, gdybym znalaz�a si� na twoim miejscu, dopiero po latach umia�abym tak obiektywnie spojrze� na t� spraw�. Wybaczy�, co ci zrobi�, porwa�, wykorzysta� po tym, jak uratowa�a� mu �ycie, a potem, gdy wyzna�a� mi�o��, zlekcewa�y� i odes�a� do domu, wydaj�c na pastw� FBI i medi�w. Ze wszystkich bezwzgl�dnych, brutalnych�

��Prosz�, przesta� � powiedzia�a Julie, ze �miechem unosz�c d�o� w obronnym ge�cie � bo znowu si� w�ciekn� i zapomn�, �e mam by� obiektywna. Poza tym � doda�a � nie wykorzysta� mnie.

��Z tego, co opowiada�a�, jest dla mnie oczywiste: uwi�d� ci� za pomoc� tego swojego superczaru.

Julie zatrzyma�a wzrok na pustym palenisku kominka i potrz�sn�a g�ow�.

��Sama chcia�am zosta� uwiedziona, i to bardzo.

Po chwili odezwa�a si� Katherine:

��Gdyby powiedzia�, �e ci� kocha, czy naprawd� odwr�ci�aby� si� od rodziny, porzuci�aby� prac�, wszystko, w co wierzysz? Ukrywa�aby� si� razem z nim?

��Tak. � Julie popatrzy�a Katherine w oczy.

��Ale zosta�aby� jego wsp�lniczk�, jak okre�laj� kogo�, kto przy��czy si� do przest�pcy!

��Nie s�dz�, by �on� mo�na by�o kara� za lojalno�� wobec m�a.

��Na Boga! � zdumia�a si� Katherine � ty m�wisz powa�nie, wysz�aby� za niego!

��Dla ciebie nie powinno to by� takie trudne do zrozumienia � powiedzia�a Julie z ironi�.

��O co ci chodzi? � zaperzy�a si� Katherine.

Julie popatrzy�a na przyjaci�k� ze smutnym, wyrozumia�ym u�miechem.

��Dobrze wiesz, o co. Teraz twoja kolej na spowied�.

��O czym?

��O waszym ma��e�stwie. Od roku przekonujesz mnie, �e chcesz porozmawia� z Tedem i wyja�ni� pewne sprawy. A dzisiaj w og�le nie zareagowa�a� na t� jego nieprzyjemn� uwag�. Dlaczego?

Katherine, pod przenikliwym spojrzeniem Julie, poruszy�a si� niespokojnie, nerwowo si�gn�a po dzbanek z herbat� i nala�a letniego p�ynu do fili�anki. Gdy podnios�a j� do ust, jej r�ka lekko dr�a�a. Julie zauwa�y�a to.

��Nie protestowa�am przeciwko sposobowi, w jaki mnie potraktowa�, bo nie zas�u�y�am na nic innego po tym, jak zachowywa�am si� w czasie naszego ma��e�stwa.

��Inaczej my�la�a� trzy lata temu, gdy wyst�powa�a� o rozw�d -przypomnia�a Julie. � Powiedzia�a� mi wtedy, �e rozwodzisz si� z Tedem, bo jest bezdusznym, pe�nym ci�g�ych wymaga�, niezno�nym egoist�, i jeszcze o wielu innych zarzutach.

��Trzy lata temu � zacz�a Katherine ze smutkiem � by�am zepsut� smarkul�, �on� m�czyzny, kt�rego jedyn� win� by�o oczekiwanie, �e zachowam si� jak �ona, a nie niem�dre dziecko. Wszyscy w Keaton, poza tob�, �wietnie wiedzieli, �e �aden ze mnie materia� na �on�. Zasady lojalno�ci wzgl�dem przyjaci�ki nie pozwala�y ci dostrzec tego, co rozgrywa�o si� niemal pod twoim nosem, a ja nie mia�am do�� odwagi, nie by�am na tyle dojrza�a, by przyzna� si� do winy. Ted szybko mnie przejrza�. Zbyt rycerski, by zniszczy� nasz� przyja��, twoj� wiar� we mnie, utrzymywa� w tajemnicy, jaka jest ze mnie �ona. Jedn� z niewielu spraw, co do kt�rych si� zgadzali�my, by�o ukrywanie przed tob�, �e nam si� nie uk�ada.

��Katherine � przerwa�a Julie �agodnie � wci�� jeszcze go kochasz, prawda?

Ca�e cia�o Katherine zesztywnia�o na d�wi�k tych s��w; utkwi�a wzrok w olbrzymim diamencie w kszta�cie per�y, b�yszcz�cy na palcu jej lewej r�ki. Powstrzymuj�c nerwowy �miech, powiedzia�a:

��Jeszcze tydzie� temu zanim twoje znikni�cie zmusi�o Teda do rozmowy ze mn�, odpowiedzia�abym: nie.

��A teraz?

Katherine odetchn�a g��boko i spojrza�a przyjaci�ce w oczy.

��Tak jak to �adnie powiedzia�a� o Zacharym Benedikcie, sypia�abym z twoim bratem przez reszt� �ycia, gdyby tylko zechcia�.

��Je�eli tak w�a�nie czujesz � naciska�a Julie � to co ma oznacza� pier�cionek innego m�czyzny na twoim palcu?

��Ju� do mnie nie nale�y.

��Co takiego?

��Wczoraj zerwa�am nasze zar�czyny, ale Spencer prosi�, by jeszcze przez kilka tygodni nie rozg�asza� tego. Uwa�a, �e daj� si� ponie�� dawnym sentymentom, kt�re od�y�y, gdy zn�w zobaczy�am Teda.

Julie powstrzyma�a si� od okazania rado�ci i z u�miechem zapyta�a:

��W jaki spos�b zamierzasz odzyska� Teda? -I ju� z powag� doda�a: � To nie b�dzie �atwe. Od rozwodu zmieni� si�; jest nadal przywi�zany do rodziny, ale �mieje si� o wiele rzadziej ni� dawniej. Sta� si� daleki� jakby wok� niego wyr�s� mur, nie do pokonania nawet przez Carla czy mnie. Sprawia wra�enie, jakby zale�a�o mu tylko na zdaniu egzamin�w prawniczych i rozpocz�ciu w�asnej praktyki. � Zastanawia�a si�, jak w �agodnej formie przekaza� prawd�. � On za tob� nie przepada, Katherine, czasami zdaje si� wr�cz ci� nienawidzi� � wypali�a bez ogr�dek.

��Te� to zauwa�y�a�? � Katherine pr�bowa�a �artowa�, ale g�os troch� jej dr�a�. � Ma ku temu powody � przyzna�a z powag�.

��Nie wierz�. Czasem dwojgu wspania�ych ludzi po prostu nie udaje si� utrzyma� ma��e�skiego zwi�zku, chocia� �adne nie jest temu winne. To si� nieraz zdarza.

��Gdy wreszcie zebra�am si� na odwag�, by powiedzie� ci prawd�, ty pr�bujesz zrobi� ze mnie anio�a � odpar�a Katherine roztrz�sionym g�osem. � A prawda jest taka, �e rozw�d nast�pi� z mojej winy. Wysz�am za Teda z mi�o�ci, ale by�am taka zepsuta i niedojrza�a, �e nie rozumia�am, i� kochanie to r�wnie� po�wi�cenie. To, co teraz powiem, zabrzmi dziwnie: uwa�a�am, �e mam prawo zwi�zania Teda ma��e�stwem ze mn�, a potem do przerwy, do sp�dzenia kilku lat jako osoba niezale�na, dop�ki nie b�d� gotowa ustabilizowa� si�. Ju� miesi�c po naszym �lubie zauwa�y�am � m�wi�a g�osem pe�nym pogardy dla samej siebie � �e wszyscy moi przyjaciele wracaj� do college'u na jesienny semestr. A ja nie! Poczu�am si� m�czennic� � dwudziestolatka, a ju� zwi�zana, pozbawiona rado�ci studenckiego �ycia. Ted zarabia� wystarczaj�co du�o, by studiowa� i jeszcze op�aca� moje czesne, wyst�pi� wi�c z najlepsz� dla nas propozycj�: mieli�my sobie u�o�y� zaj�cia tak, by je�dzi� do Dallas razem. Ale mnie to nie odpowiada�o. Wiesz, chcia�am wr�ci� na Wsch�d i mieszka� z kole�ankami, a z m�em sp�dza� tylko lato i ferie.

Julie walczy�a z sob�, by nie okaza� zaskoczenia tak dziwnym uk�adem ma��e�skim, ale Katherine by�a zbyt poch�oni�ta obwinianiem siebie, by cokolwiek zauwa�y�.

��Ted wskaza� na niepraktyczn� stron� takiego zwi�zku i doda�, �e gdyby nawet chcia� tak �y�, nie sta� by go by�o na sfinansowanie mojego pobytu w Brooklinie. A wi�c z pro�b� o pieni�dze pobieg�am do tatusia, chocia� Ted wyra�nie mi tego zabroni�, zapowiada� przecie�, �e nie we�mie centa od mojego ojca. Tatu� oczywi�cie powiedzia� Tedowi, �e z przyjemno�ci� op�aci moje studia, ale dumny Mathison odm�wi�. A to wprawi�o mnie w furi�. Od tego dnia rewan�owa�am mu si�, nie interesuj�c si� zupe�nie domowymi zaj�ciami. Przesta�am gotowa�, nie zajmowa�am si� praniem. Sam robi� zakupy, przygotowywa� posi�ki, odwozi� nasze rzeczy do pralni Kealing�w, wi�c po mie�cie posz�a fama, jaka to ze mnie beznadziejna �ona. Mimo to � ci�gn�a dalej Katherine � Ted przez ca�y czas nie traci� nadziei, �e si� opami�tam i zaczn� zachowywa� jak doros�a kobieta, a nie smarkula. Wiesz, czu� wyrzuty sumienia � Katherine popatrzy�a w oczy Julie � �e o�eni� si� ze mn�, chocia� by�am taka m�oda i nie mia�am okazji pozna� �ycia naprawd�. W ka�dym razie, jedynym ma��e�skim obowi�zkiem, kt�ry wype�nia�am przez ca�y pierwszy rok naszego zwi�zku, by�o kochanie si�, co � doda�a z mi�kkim u�miechem � z twoim bratem nie by�o znowu takie straszne.

Katherine przerwa�a i milcza�a tak d�ugo, �e Julie s�dzi�a, i� wyznanie dobieg�o ko�ca. Ale by�a bratowa po g��bokim westchni�ciu m�wi�a dalej:

��Po jakim� czasie tatu�, kt�ry wiedzia�, jaka jestem nieszcz�liwa, bo bez przerwy wys�uchiwa� moich narzeka�, wpad� na doskona�y, jego zdaniem, pomys�: w�asny, wspania�y dom uczyni ze mnie szcz�liw� �on�. By�am taka dziecinna! W�asny dom, z basenem i kortem tenisowym wydawa� mi si� najlepszym lekarstwem na wszelkie k�opoty. Ale tatu� martwi� si�, gdy� Ted zdawa� si� nieprzejednany w kwestii przyj�cia od niego jakiejkolwiek pomocy. Ja natomiast, idiotka, wierzy�am, �e je�eli postawimy Teda przed faktem dokonanym, nie pozostanie mu nic innego ni� zaakceptowanie naszego pomys�u. A wi�c tatu� kupi� ziemi� na Wilson's Ridge. Potajemnie spotykali�my si� z architektem, opracowuj�c plany wymarzonego domu. Wszystko by�o moje, zastanawia�am si� nad ka�dym szczeg�em, ka�d� szaf �, ka�dym kredensem. Zacz�am nawet gotowa� Tedowi i zajmowa� si� praniem; on wyobra�a� sobie, �e w ko�cu zdecydowa�am si� zosta� prawdziw� �on�. Widzia� moj� rado�� � cieszy� si�, cho� nie zna� przyczyny. S�dzi�, �e dom rodzice buduj� dla siebie, by mie� co� skromniejszego, a ja nie wyprowadza�am go z b��du. Zreszt� tak my�leli wszyscy w Keaton.

Tym razem Julie nie zdo�a�a ukry� zaskoczenia. Przy Wilson's Ridge wznosi� si� olbrzymi, wspania�y dom, z basenem i kortami.

��To prawda � powiedzia�a Katherine, obserwuj�c, jakie wywar�a wra�enie. � Dom, w kt�rym mieszkaj� doktorostwo Delorik, mia� by� m�j.

��I co si� sta�o? � zapyta�a Julie.

��Gdy dom by� ju� na uko�czeniu, zawie�li�my tam Teda i tatu� wr�czy� mu klucz. � Katherine przeszed� dreszcz na wspomnienie tamtego dnia. � Jak mo�esz przypuszcza�, Ted wpad� we w�ciek�o��. Z�o�ci� si� z powodu ca�ej tej tajemnicy, oszukiwania go, z powodu niedotrzymania przeze mnie s�owa, przed �lubem obiecywa�am przecie�, �e w zupe�no�ci wystarcz� mi jego pobory. Powiedzia� mojemu ojcu, zreszt� ca�kiem uprzejmie, �eby poszuka� kogo�, kogo sta� b�dzie na utrzymanie posiad�o�ci, i zostawi� nas tam, przed bram�.

Poniewa� zdarzy�o si� to zaledwie kilka miesi�cy przed pocz�tkiem procesu rozwodowego, Julie przypuszcza�a, �e odmowa Teda przyj�cia tak hojnego daru stanowi�a ostatni cios zadany ich ma��e�stwu.

��I pewnie ta sprawa � wtr�ci�a � wywo�a�a dalsze k��tnie i w rezultacie rozpad waszego zwi�zku.

��Jeszcze nie, z powodu tej sprawy wygna�am Teda z mojego ��ka, ale i tak by�o ju� za p�no.

��Co masz na my�li?

Katherine zagryz�a wargi i opu�ci�a g�ow�. Gdy zn�w si� odezwa�a, g�os jej dr�a�.

��Kilka dni p�niej wydarzy�o si� co�, po czym Ted i ja rozstali�my si� na dobre: mia�am paskudny upadek podczas konnej przeja�d�ki, pami�tasz?

��Naturalnie � powiedzia�a Julie � z�ama�a� r�k�.

��I serce mojego m�a. Zniszczy�am tak�e nasze ma��e�stwo.

Wzi�a g��boki oddech i zwr�ci�a twarz ku Julie. Jej oczy przykry�a mg�a �ez.

��By�am w ci��y, Julie, od dw�ch miesi�cy. Dowiedzia�am si� ju� po tym, jak Ted nie przyj�� klucza do naszego domu. Strasznie si� rozz�o�ci�am, bo znajdowa� si� tam cudowny pok�j dziecinny, a jeszcze bardziej, bo wiedzia�am: Ted dostanie co�, czego gor�co pragnie -dziecko. Nast�pnego dnia je�dzi�am konno, nie by� to tylko spacer, mimo �e Ted prosi�, bym tego nie robi�a. Galopowa�am wzd�u� potoku, przeskakiwa�am p�oty i ko� mnie zrzuci�� Przerwa�a, b�l �cisn�� jej gard�o.

��I straci�a� dziecko � doko�czy�a Julie.

Katherine skin�a g�ow�.

��Ted by� nie tylko zrozpaczony, ale i� w�ciek�y. My�la�, �e wszystko zrobi�am specjalnie, by poroni�, i trudno mu si� dziwi�, bo mia� �wie�o przed oczami, co wyprawia�am po dowiedzeniu si�, �e jestem w ci��y. A najzabawniejsze � g�os Katherine si� za�ama� � �e to jedyna okropna sprawa w naszym ma��e�stwie, za kt�r� nie ponosz� winy, a przynajmniej umy�lnej. Zawsze je�dzi�am jak wariatka, gdy co� mnie dr�czy�o, i zawsze potem dochodzi�am do siebie. Tego dnia, gdy wyprowadza�am ze stajni Groma, nie przysz�o mi nawet do g�owy, �e ryzykuj� �ycie dziecka. Od wielu lat skaka�am przez przeszkody, a z tym koniem nigdy nie mia�am najmniejszego k�opotu. Niestety, tego dnia, o czym nie wiedzia�am, nastawiano mu zwichni�cie i by� jeszcze obola�y. Widzisz � doda�a dr��cym g�osem � Grom zrobi�by dla mnie wszystko. Ani przez chwil� nie okazywa�, �e go boli przednia noga, dopiero gdy przeskakiwali�my przez ostatni p�ot, zawi�d�. Znalaz�am si� na ziemi, troch� przyci�ni�ta jego brzuchem. Tatu� i ja pr�bowali�my wyt�umaczy� Tedowi, co si� sta�o, ale on nie chcia� nam uwierzy�. Po tym, jak oszukali�my go w sprawie domu, czego mo�na by�o si� spodziewa�? Zreszt� czy rozs�dna kobieta, godna miana �ony, ryzykowa�aby �ycie swojego dziecka? � W g�osie Katherine brzmia� wstyd i hamowany p�acz. � To nie ja postanowi�am si� rozwie��, Julie. Gdy wr�ci�am ze szpitala do domu, jego walizki ju� sta�y spakowane. Do ko�ca zachowa� si� jak d�entelmen � doda�a ze smutnym u�miechem. � Mia� z�amane serce, by� rozczarowany i w�ciek�y, ale pozwoli�, bym to ja si� z nim rozwiod�a. I nigdy nikomu nie wspomnia� o dziecku, kt�re � Ted wci�� w to wierzy � mia�am utraci� specjalnie. Tego dnia, gdy zobaczy�am w holu jego baga�e i u�wiadomi�am sobie, co trac�, w jednej chwili doros�am. Ale by�o ju� za p�no. Reszt� znasz. Wr�ci�am na Wsch�d, do college'u, i zrobi�am dyplom, potem podj�am prac� w muzeum w Dallas.

Julie wsta�a. Szybkim krokiem przesz�a przez hol do �azienki i wr�ci�a z gar�ci� papierowych chusteczek.

��My�la�am � Katherine si�gn�a po chusteczk� i otar�a oczy � �e posz�a� na g�r� spakowa� si� i odejdziesz, nie mog�c znie�� mojej obecno�ci.

Julie przytuli�a j� mocno i szepn�a:

��Wci�� jeste� moj� najlepsz� przyjaci�k�. � Potem wypu�ci�a Katherine z obj��, przesz�a na drugi koniec kanapy i sama wytar�a nos.

Po kilku minutach dziewcz�ta patrzy�y na siebie z za�enowanymi u�miechami na twarzy i wyciera�y z k�cik�w oczu pozosta�o�� �ez.

��Zdrowo narozrabia�y�my! � odezwa�a si� Julie.

Katherine wytar�a nos.

��Za s�abo powiedziane! � Z niepewn� min� doda�a: � My�l�, �e nam obu dobrze zrobi�yby dwa tygodnie w domu moich rodzic�w, w St. Barts. Mog�aby� wyt�umaczy� si� wyczerpaniem po prze�ytej przygodzie i poprosi� pana Duncana o kr�tki urlop. B�dziemy p�awi� si� w s�o�cu, zapomnimy o m�czyznach. Co o tym my�lisz?

Julie podci�gn�a kolana pod brod�.

��Wed�ug mnie, je�eli chcesz odzyska� Teda, lepiej b�dzie, jak zostaniesz tutaj, dop�ki nie jest za p�no. Spotyka si� cz�sto z Grace Halvers. Wiedzia�a� o tym?

Katherine skin�a g�ow�, jak�e by mog�a zapomnie� o rudow�osej pi�kno�ci.

��Dowiedzia�am si� od pana Kealinga, jak w zesz�ym tygodniu, po awarii pralki u rodzic�w, odwioz�am do niego bielizn�. Wiesz, co powiedzia�? � Julie pokr�ci�a przecz�co g�ow�. � Spojrza� na mnie, jak bym by�a jakim� niedorozwini�tym dzieckiem i zapyta�: Ilu m��w potrzebujesz, by nauczy� si� u�ywa� pralki? Za�o�� si�, �e Grace Halvers nie ka�e Tedowi zajmowa� si� ani praniem, ani zakupami, ani gotowaniem, oczywi�cie, je�eli go z�apie. Sue Ellen te� nie, je�eli wygra rywalizacj� z Grace.

Julie skrzywi�a si� i potrz�sn�a g�ow�.

��Mimo tego, co powiedzia�am przed chwil� o Tedzie i Grace, nie wydaje mi si�, by on jeszcze chcia� si� o�eni�.

S�owa Julie, zamiast podnie�� Katherine na duchu, obudzi�y w niej jeszcze wi�ksze wyrzuty sumienia.

��Ted powinien mie� �on�, nawet je�eli nie b�d� to ja. By� takim seksownym, czu�ym m�em, o jakim wi�kszo�� kobiet mo�e tylko pomarzy�. Kto� taki musi o�eni� si� jeszcze raz. Nie da sob� manipulowa�, nie mo�na go zdominowa�, co doprowadza�o mnie do szale�stwa, gdy by�am m�odsza, ale by� te� niewiarygodnie �agodny, i w tych nielicznych przypadkach, gdy mia�am do�� rozs�dku, by prosi�, zamiast ��da�, dawa� si� lepi� jak wosk, pozwala� na wszystko. � Wygl�da�a na zdziwion�, jakby w�asne odkrycie zaskoczy�o j�. � W wielu sprawach zupe�nie nie zgadzali�my si� ze sob�. Ale przecie� zakochali�my si� od pierwszego wejrzenia.

��To co� mi�dzy wami nadal istnieje. Obserwowa�am was dzi� wieczorem i spokojnie mog� powiedzie�, �e wci�� stanowicie piorunuj�c� mieszank�. � Julie stara�a si� �artem pocieszy� przyjaci�k�. � Biedny Carl � prychn�a � wygl�da�, jakby chcia� skry� si� w mysiej norze, jak wy dwoje zacz�li�cie starcie s�owne, I wiesz co? � doda�a powa�nie. � Je�li Ted tak mocno na ciebie reaguje, cho�by w negatywnym sensie, musi do ciebie jeszcze co� czu�.

��O tak, pogard� � westchn�a Katherine. Potem ze smutkiem doda�a: � Je�eli nawet nic mi si� z Tedem nie uda, zanim zrezygnuj� i wr�c� do Dallas, musz� zdoby� jego przebaczenie. Nie wiem, jak to sprawi�, bo unika mnie jak zarazy.

Julie u�miechn�a si� z min� spiskowca. Wsta�a i zacz�a zbiera� na tac� talerze.

��W tym wzgl�dzie chyba b�d� mog�a co� zrobi�. Pomog�aby� mi w szkole, przy nadprogramowych zaj�ciach sportowych z kalekimi dzie�mi? Potrzebuj� ochotnik�w, kt�rzy bez szemrania znosiliby potr�canie przez fotele na k�kach i ci�g�e potykanie si� o kule.

��To niezupe�nie zgodne z moim dyplomem z nauk humanistycznych, ale brzmi zach�caj�co � za�artowa�a Katherine. Wzi�a tac� i posz�a za Julie do kuchni. � Przyjmuj� ofert� na pomys� na przeszkodzenie Tedowi w unikaniu mnie?

��W�a�nie go przedstawi�am. Ted pracuje z tymi dzieciakami dwa razy w tygodniu, czasem cz�ciej. I jeszcze mog�abym wykorzysta� twoj� wiedz� przy uczeniu moich pa� czytania. Nawet sobie nie wyobra�asz, jakie daje to zadowolenie.

W olbrzymiej kuchni Julie postawi�a tac� na obitej nierdzewn� stal� ladzie, potem rozejrza�a si� po rozmaitych urz�dzeniach, wykorzystywanych zapewne podczas s�ynnych przyj�� wydawanych przez starszych Cahill�w. Zaj�ta, nie zauwa�y�a, �e Katherine stoi tu� za ni�.

��Julie? � us�ysza�a swoje imi� wypowiedziane prawie szeptem. Odwr�ci�a si� i znalaz�a w serdecznym u�cisku. � Tak bardzo za tob� t�skni�am � szepn�a Katherine, przytulaj�c j� mocniej. � Dzi�kuj� ci za podtrzymywanie naszej przyja�ni, za listy, telefony, za wizyty w Dallas. Tak bardzo chcia�am wyzna� ci prawd� o moim ma��e�stwie z Tedem, ale za ka�dym razem rezygnowa�am, bo ba�am si�, �e mnie znienawidzisz.

��Nigdy bym nie potrafi�a � powiedzia�a Julie i u�cisn�a przyjaci�k�.

��Jeste� najlepsz�, najs�odsz� osob�, jak� kiedykolwiek zna�am.

���eby� wiedzia�a! � Julie odsun�a si� i �artobliwie unios�a wzrok.

��A jeste� � upiera�a si� Katherine. � Kiedy� pragn�am sta� si� taka jak ty.

��Masz szcz�cie, �e ci si� nie uda�o. � Julie pomy�la�a o Zacku i jej twarz spowa�nia�a. � Gdyby twoje marzenia zi�ci�y si�, wypali�aby� dzisiaj wieczorem, jak bardzo kochasz Teda, a wtedy on podepta�by twoje serce i z pe�n� elegancj� odes�a� ci� do domu. � Katherine chcia�a jako� pocieszy� przyjaci�k�, jednak Julie, niebezpiecznie bliska �ez, powstrzyma�a j�. � Za kilka dni mi przejdzie. Teraz jestem zm�czona i ca�kiem rozbita, ale nied�ugo zapomn� o nim i wszystko b�dzie jak dawniej, zobaczysz. Na dzisiaj dajmy ju� spok�j tym nieweso�ym rozwa�aniom.

Katherine wsun�a do piekarnika blach� pe�n� dro�d�owych ciasteczek. Zdziwiona popatrzy�a na umieszczony na kuchennej �cianie sygnalizator domofonu z bramy wjazdowej, kt�ry ani na chwil� nie przestawa� dzwoni�. Wytar�a r�ce w �cierk� i przycisn�a guzik.

��Tak?

��Czy panna Cahill? Z�o�liwie zignorowa�a pytanie.

��Kto to?

��Paul Richardson � rozleg� si� zniecierpliwiony m�ski g�os. � Czy Julie Mathison jest u pani?

��Panie Richardson � odrzek�a niech�tnie � jest si�dma trzydzie�ci rano! Julie i ja wci�� mamy na sobie szlafroki. Prosz� odej�� i wr�ci� o bardziej cywilizowanej porze, powiedzmy o jedenastej. My�la�am, �e FBI uczy swoich agent�w lepszych manier � doda�a. Zdumiona patrzy�a na g�o�nik domofonu, bo wydawa�o jej si�, �e dobiega z niego st�umione parskni�cie �miechu.

��Mniejsza o maniery, nalegam na rych�e spotkanie z Jul� pann� Mathison.

��A je�eli nie otworz�? � upiera�a si� Katherine.

��Obawiam si�, �e w takim przypadku b�d� musia� przestrzeli� zamek moim niezawodnym, s�u�bowym rewolwerem � za�artowa�.

��W takim razie � odparowa�a Katherine i z irytacj� nacisn�a przycisk zwalniaj�cy bram� � lepiej niech pan trzyma rewolwer gotowy do strza�u, bo jak si� pan tu pojawi, znajdzie si� pod lufami dwu strzelb z arsena�u mojego ojca.

Uprzedzaj�c ewentualn� odpowied�, pu�ci�a przycisk i po�piesznie posz�a holem do biblioteki, gdzie Julie, skulona na fotelu, ogl�da�a poranne wiadomo�ci. Na ekranie ukaza�a si� podobizna Zacka Benedicta. Wyraz czu�o�ci i t�sknoty na twarzy Julie sprawi�, �e serce Katherine �cisn�o si� bole�nie.

��Czy nic mu si� nie sta�o? � zapyta�a.

��Nie maj� najmniejszego poj�cia, gdzie go szuka� � o�wiadczy�a Julie z nieskrywan� rado�ci�. Potem, ju� ch�odniej, doda�a: � Nie wiedz� tak�e, co s�dzi� o mnie, czy nadal podejrzewa� o wsp�udzia�. Pr�buj� stworzy� wra�enie, �e dla FBI moje milczenie oznacza przyznanie si� do winy. Mog� ci pom�c przy omletach?

��Oczywi�cie � powiedzia�a Katherine pogodnie � ale mamy nieproszonego go�cia, zapewne zechce do��czy� do nas przy �niadaniu. Dla takiego prostaka nie musimy si� wysila�, stroi� i szczotkowa� w�os�w � dorzuci�a, gdy Julie z pow�tpiewaniem popatrzy�a na jej d�ugi, zielony szlafrok.

��Kto to?

��Paul Richardson. A przy okazji � my�li o tobie jako o �Julie�. Wyrwa�o mu si�, co zaraz pr�bowa� zatuszowa� sakramentalnym �panna Mathison�.

D�uga rozmowa poprzedniego wieczora i sen przywr�ci�y Julie zwyk�� pogod� ducha.

��Dobrze przynajmniej, �e jeszcze nie wyobra�a mnie sobie z numerem na piersi � za�artowa�a na d�wi�k dzwonka. � Otworz�. � Wsta�a i mocniej zawi�za�a pasek szlafroka.

Bez dalszych ceremonii otworzy�a drzwi. Zaskoczona cofn�a si�, bo Paul Richardson podni�s� r�ce i zabawnym dyszkantem wyszepta�:

��Prosz� nie strzela�.

��Wy�mienity pomys�! � Zagryz�a usta, by si� nie roze�mia�. � Mog� po�yczy� pa�ski rewolwer?

U�miechn�� si�. Obrzuci� spojrzeniem jej l�ni�ce, spadaj�ce na ramiona kasztanowe w�osy, zauwa�y� b�yszcz�ce oczy i serdeczny u�miech.

��Noc odpoczynku w spokoju �wietnie pani zrobi�a � zauwa�y�. Potem uni�s� brwi i stanowczym tonem powiedzia�: � Prosz� nie wymy�la� nast�pnego znikni�cia. Przez ca�y czas musz� wiedzie�, gdzie si� pani si� znajduje!

Telewizyjne wiadomo�ci podnios�y j� na duchu � Zack wci�� jest bezpieczny, to najwa�niejsze. Reprymend� przyj�a bez s�owa protestu.

��Przyszed� mnie pan poucza� czy aresztowa�? � zapyta�a pogodnie. Nie mia�a w�tpliwo�ci, przy doskona�ym humorze agenta mog�o chodzi� tylko o to pierwsze. Odwr�ci�a si� i poprowadzi�a go przez hol.

��A naruszy�a pani jakie� przepisy prawa? � odparowa�. Weszli do kuchni.

��Zamierza pan zosta� na �niadaniu? � wykr�ci�a si� od odpowiedzi Podesz�a do stoj�cej po�rodku krajalnicy.

Paul Richardson patrzy� to na Katherine, rozbijaj�c� do miski jajka, to na Julie, kt�ra z no�em w r�ce zabiera�a si� do krojenia zielonej papryki. Obie kobiety, cho� nieumalowane, w szlafrokach i pi�amach, jeszcze nieuczesane, wygl�da�y �licznie, niewinnie i nies�ychanie powabnie.

��Jestem zaproszony? � zapyta� z u�miechem.

Julie spojrza�a na niego. Wielkie, ciemnoniebieskie oczy patrzy�y z intensywno�ci�, jakby chcia�y przebi� si� przez pow�ok� cielesn� i zajrze� w g��b duszy. I nagle po�a�owa�a, �e nie ma w nim wi�cej dobroci i �agodno�ci.

��A chce pan zosta� zaproszony?

��Tak!

Po raz pierwszy u�miechn�a si� do niego szczerze, bez wewn�trznego napi�cia, i tak promiennie! Serce zabi�o �ywiej w jego piersi.

��W takim razie prosz� usi��� przy stole, a my przygotujemy specjalno�� zak�adu, omlet. Wsp�lnie nie robi�y�my ich ju� przesz�o rok, wi�c prosz� nie oczekiwa� zbyt wiele.

Richardson zdj�� marynark� i krawat, odpi�� g�rny guzik koszuli i usiad� przy stole. Julie postawi�a przed nim fili�ank� kawy i wr�ci�a do poprzedniego zaj�cia. W milczeniu obserwowa� dziewcz�ta, przys�uchiwa� si� ich �artobliwym przekomarzaniom. Czu� si� jak w kr�lestwie spokoju, rz�dzonym przez pi�kne wr�ki z fryzurami w nie�adzie, w d�ugich szlafrokach o pastelowych kolorach.

Uroda Katherine Cahill zapiera�a dech, ale to Julie Mathison, tylko �adna, jak magnes przyci�ga�a jego spojrzenie. Patrzy�, jak wpadaj�ce przez okno promienie s�o�ca roz�wietlaj� jej w�osy, poddawa� si� urokowi u�miechu, podziwia� delikatn� cer�, zdumiewaj�c� bujno�� wywijaj�cych si� w g�r� rz�s.

��Panie Richardson? � odezwa�a si� cicho. Podnios�a wzrok znad krojonego na drobne kawa�eczki z�bka czosnku.

��Prosz� m�wi� do mnie Paul.

��Paul � poprawi�a si�. Jej g�os brzmi uroczo, pomy�la�.

��Tak?

��Dlaczego si� we mnie tak wpatrujesz? Zmiesza� si� i wypowiedzia� pierwsz� my�l, jaka przysz�a mu do g�owy.

��Zastanawia�em si�, co kroisz. � Patrzy� na niewielk�, bia�� kostk�, kt�ra, jak si� teraz zorientowa�, by�a okrojonym z�bkiem czosnku.

��O to ci chodzi? � zapyta�a. Unios�a g�ow� i rzuci�a mu rozbawione spojrzenie, po kt�rym poczu� si� jak uczniak przy�apany na oczywistym k�amstwie.

��Tak � zablefowa�. � W�a�nie, co to jest?

��To cykuta � pad�a pe�na s�odyczy odpowied�.

��Dzi�kowa� Bogu, bo obawia�em si�, �e to zwyk�y czosnek. Jej �miech zabrzmia� jak muzyka, a gdy ucich�, popatrzyli na siebie z �yczliwo�ci�.

��Masz pi�kny u�miech � powiedzia� cicho.

Spojrza�a na niego spod g�stych rz�s i za�artowa�a:

��Chocia� tym jednym powinnam odr�nia� si� od ponurych g�b przest�pc�w z rejestru FBI, nie s�dzisz?

U�miech zamar� na twarzy Paula.

��Czy Benedict kontaktowa� si� z tob�? To dlatego wymkn�a� mi si� wczoraj i przyjecha�a� tutaj? Dlatego dzisiaj rano dwa razy wspomnia�a� o mo�liwo�ci aresztowania ci�?

��Masz zbyt bujn� wyobra�ni�. � Popatrzy�a na niego i roze�mia�a si�.

��Do cholery! � Zanim uprzytomni� sobie, co robi, wsta� i zacz�� i�� w jej stron�. � Nie baw si� ze mn� w kotka i myszk�, Julie! Jak zadaj� pytanie, oczekuj� odpowiedzi. � Spojrza� przez rami� na Katherine. � Czy mog�aby� zostawi� nas samych? � warkn��.

��Oczywi�cie. Czy�by� naprawd� wierzy�, �e Julie pomaga�a temu cz�owiekowi w ucieczce z wi�zienia? � spyta�a oburzona.

��Nie � rzuci� ostro � chyba �e da mi pow�d, bym s�dzi� inaczej. Ale nie jestem do ko�ca przekonany, czy nie chroni�aby Benedicta przed nami, gdyby pojawi�a si� taka mo�liwo��.

��Chyba nie aresztujesz jej za co�, czego jeszcze nie zrobi�a! � nie ust�powa�a Katherine.

��Nie mam zamiaru jej aresztowa�! Co wi�cej, uczyni�em wszystko, co w mojej mocy, by nikomu innemu nie przysz�o to do g�owy.

Na g�os Julie odwr�ci� si�. W jej pytaniu us�ysza� wdzi�czno�� i zaskoczenie.

��Naprawd� to zrobi�e�?

Paul zawaha� si�, czu�, �e na widok tych oczu opuszcza go z�o��, potem skin�� g�ow�.

��Tak.

Przez chwil� p�awi� si� w cieple jej u�miechu. Potem Julie zwr�ci�a si� do Katherine:

��Odwo�ujemy cykut�! � Paul nie m�g� powstrzyma� si� od �miechu.

Jeszcze nigdy nie jad�em �niadania w tak przyjemnej atmosferze, pomy�la�. Pe�en b�ogiego zadowolenia wsta�, nala� sobie do fili�anki kawy, a w tym czasie Julie i Katherine wk�ada�y naczynia do zmywarki. Jak�e niezwykle mi�e chwile, my�la�, i doskonale wiedzia�, dlaczego tak si� czu�. Jak odkry�, ku swemu zachwytowi, Julie Mathison, gdy wreszcie uzna�a, �e kogo� lubi, hojnie obdarowywa�a tak� osob� uczuciem bezwarunkowej przyja�ni. Od chwili gdy dowiedzia�a si�, �e czyni�, co m�g�, by nie zosta�a aresztowana, traktowa�a go z serdeczno�ci�, u�miecha�a si�, gdy powiedzia� co� weso�ego, a gdy stawa� si� oficjalny i zaczyna� zachowywa� jak typowy agent FBI, obraca�a jego s�owa w �art. I jeszcze sprawi�a mu du�� przyjemno�� pytaniem o rad�.

��Wczoraj � wyja�nia�a � rozmawia�am z dyrektorem naszej szko�y, panem Duncanem. Zgodzi� si�, bym jutro wr�ci�a do pracy, ale tylko pod warunkiem, �e staraj�cy si� mnie dopa�� dziennikarze nie zak��c� lekcji. Katherine uwa�a, �e jedynym sposobem, by temu zapobiec i pozby� si� ich raz na zawsze, jest zwo�anie wszystkich i z�o�enie przeze mnie szczeg�owego sprawozdania z tego, co si� wydarzy�o, a potem udzielenia wyczerpuj�cych odpowiedzi na ich pytania. Co o tym my�lisz?

��Ma absolutn� racj�. Mi�dzy innymi to w�a�nie chcia�em zasugerowa�, zjawiaj�c si� tu dzisiaj rano.

Wyprowadzona z r�wnowagi perspektyw� t�umaczenia si� przed kimkolwiek, Julie otworzy�a szafk� i wstawi�a do niej omlet.

��Nawet nie wiesz, jak mnie mierzi, �e t�um obcych uzurpuje sobie prawo do wypytywania mnie o sprawy, kt�re nie maj� z nimi nic wsp�lnego.

��Potrafi� to zrozumie�, ale masz do wyboru tylko dwie mo�liwo�ci: albo teraz, na w�asnych warunkach, u�o�ysz si� z pras�, albo pozwolisz, by drukowali o tobie zmy�lone i krzywdz�ce informacje, i jeszcze pr�bowali dopa�� na ka�dym kroku.

��Dobrze, zrobi� tak, ale chyba wola�abym stan�� przed plutonem egzekucyjnym. � Julie westchn�a.

��Chcia�aby�, bym ci pom�g�?

��Zrobi�by� to dla mnie?

Czyby to dla niej zrobi�? � pomy�la� z ironi�. Dla niej uczyni�by znacznie wi�cej; pokona�by smoka� z�apa� lwa za grzyw� przeni�s� g�r�. Na Boga� nawet wytar�by patelni�!

��Cho�by dlatego, �e to w�a�nie obecno�� FBI sprowokowa�a najazd prasy � podszed� do zlewu ze �cierk� w r�ce � powinienem tak post�pi�.

��Nie wiem, jak ci dzi�kowa� � powiedzia�a Julie z prostot�. Stara�a si� nie my�le�, jak bardzo przypomina� Zacka, tego w dobrym humorze, pe�nego uroku.

��Mo�e podzi�kujesz mi dotrzymaniem towarzystwa w �rod� przy kolacji?

��W �rod�? � wykrzykn�a przera�ona. � To wtedy jeszcze tu b�dziecie?

Smok, kt�rego zamierza� zabi�, uni�s� �eb i ugryz� go w ty�ek, lew zani�s� si� rechotem nad jego g�upot�, g�ra wynurzy�a si� ogromna i nie do ruszenia.

��Postaraj si� nie okazywa� a� takiego entuzjazmu � odpar� zgry�liwie.

���le mnie zrozumia�e� � wyja�ni�a przepraszaj�cym tonem, k�ad�c mu d�o� na ramieniu. � Naprawd�. Tylko nie znosz�, jak kto� mnie �ledzi i indaguje, nawet ty.

��A czy przysz�o ci do g�owy, �e Benedict mo�e przyby� tu za tob�, zagrozi� ci? � Pod wp�ywem szczerych przeprosin, jeszcze bardziej serdecznego gestu, topnia� w oczach. � Benedict to morderca, a jak sama przyzna�a�, nie sprawia�a� mu �adnych k�opot�w po tym, jak pr�bowa� uratowa� ci �ycie. A je�eli zat�skni za twoim towarzystwem, za mi�ym poczuciem bezpiecze�stwa, jakie zapewnia�a� mu jako zak�adniczka? A mo�e uzna, �e nie jeste� wobec niego lojalna i postanowi si� zem�ci�, jak na swojej �onie?

��A mo�e patelnia, kt�r� wycierasz, postanowi zmieni� si� w lustro i zawi�nie na �cianie? � odparowa�a Julie. Pokr�ci�a g�ow� na sugestie, kt�re najwyra�niej uwa�a�a za absurdalne.

W tej chwili Paul gor�co pragn��, by Benedict przy�pieszy� tempa i uczyni� jaki� krok przeciwko Julie. Wtedy uratowa�by j� przed tym draniem i za jednym zamachem udowodni�by, �e mia� racj�. Nie potrafi� sobie wyt�umaczy�, dlaczego intuicja z uporem podpowiada�a mu, �e Benedict zjawi si� tutaj po ni�. Albo przynajmniej spr�buje si� z ni� skontaktowa�. Niestety! Dave Ingram zupe�nie nie podziela� tej opinii i, ku za�enowaniu Paula, o jego przeczuciach wyra�a� si� pogardliwie: w�asne zauroczenie osob� Julie ka�e mu wierzy�, �e to samo przytrafi�o si� Benedictowi.

��No to co b�dzie z t� nasz� �rodow� kolacj�? � zapyta�. Si�gn�� po drewniane kopystki i �y�ki i je tak�e wytar� do sucha.

��Nie mog� � powiedzia�a Julie. � W �rodowe i pi�tkowe wieczory ucz� czytania doros�ych.

��W porz�dku, to mo�e w czwartek?

��By�oby mi�o � zgodzi�a si�. Stara�a si� odegna� nieprzyjemn� my�l, �e FBI tak d�ugo zamierza sprawowa� nad ni� kuratel�. � Czy mog� zabra� ze sob� Katherine?

��Dlaczego?

��Zaczynam czu� si� tu osob� wysoce niepo��dan� � od drzwi, ze �miechem zauwa�y�a Katherine.

Paul przechyli� g�ow� i zamkn�� oczy. Na poczekaniu stara� si� wymy�li� wyt�umaczenie swego braku taktu.

��Zazwyczaj nie zachowuj� si� tak prostacko. Wiem, �e je�eli pojawisz si� ty, Katherine, Dave Ingram b�dzie nalega�, by�my sp�dzili wiecz�r we czworo, a nie mam specjalnej ochoty na jego towarzystwo. � Otworzy� oczy i ujrza� rozbawione twarze obydwu kobiet, najwyra�niej ucieszonych jego konsternacj�.

��Chyba mu wybaczymy � powiedzia�a Katherine.

��Te� tak uwa�am � przysta�a Julie. Paul ju� dzi�kowa� Bogu za naiwno�� dziewcz�t, gdy Katherine bez ogr�dek doda�a:

��K�amie jak z nut.

��Oczywi�cie � zgodzi�a si� Julie i popatrzy�a na niego z wszystkowiedz�cym u�miechem.

��A co do konferencji prasowej � Katherine z powag� zwr�ci�a si� do Paula o rad� � gdzie ma si� odby� i kogo nale�y zaprosi�?

��Kt�ry z budynk�w w okolicy pomie�ci najwi�ksze t�umy? � spyta� rzeczowym tonem.

��Szko�a �rednia, aula � odpowiedzia�a Julie.

Po kr�tkiej wymianie zda� postanowili, �e spotkanie z dziennikarzami odb�dzie si� o trzeciej po po�udniu. Katherine zaproponowa�a, �e zadzwoni do dyrektora szko�y i poprosi o udost�pnienie auli oraz do burmistrza, by zaj�� si� powiadomieniem dziennikarzy i innymi sprawami organizacyjnymi.

��Zapewnijcie sobie pomoc brata Julie, Teda � doda� Paul, wk�adaj�c marynark�. � Popro�cie, by powiadomi� innych funkcjonariuszy z biura szeryfa, aby pomogli w uchronieniu Julie przed stratowaniem � sam mog� nie da� rady. � Teraz zwr�ci� si� do Julie: � Je�eli szybko si� ubierzesz, odwioz� ci� do domu i b�dziesz mia�a do�� czasu na przygotowanie sobie notatek. Przydadz� si�, gdy za po�rednictwem satelity i prasy staniesz twarz� w twarz z ca�ym �wiatem.

��Przera�asz j� � karc�cym tonem odezwa�a si� Katherine.

��Nic podobnego. � Julie zaskoczy�a wszystkich, w��cznie z sob�. -Sytuacja jest idiotyczna, ale daleko jej do przera�aj�cej. Nie dam si� tak �atwo zastraszy� ani wprawi� w zak�opotanie.

Paul u�miechn�� si� z aprobat�, ale powiedzia� tylko:

��Rozgrzej� silnik, a ty w tym czasie si� ubierz. Katherine � doda� z u�miechem � dzi�kuj� za wspania�y poranek i fantastyczne �niadanie. Zobaczymy si� na konferencji.

Gdy zamkn�y si� za nim drzwi wyj�ciowe, Katherine bez obwijania w bawe�n� zwr�ci�a si� do Julie:

��Skoro sama tego nie zauwa�asz, musz� zwr�ci� twoj� uwag�, jaki to wyj�tkowy m�czyzna. A do tego zupe�nie zwariowany na twoim punkcie, poza tob� ka�dy to widzi. � Zrobi�a do Julie oko. � Wysoki brunet, przystojny i bardzo, bardzo m�ski�

��Przesta� � przerwa�a Julie � nie chc� tego s�ucha�.

��Dlaczego?

��Bo przypomina mi Zacka � powiedzia�a szczerze. � Od samego pocz�tku. � Zaj�a fartuszek i ruszy�a do przedpokoju.

��Jest pomi�dzy nimi zasadnicza r�nica � zauwa�y�a id�ca za ni� po schodach Katherine. � Paul Richardson nie jest kryminalist� i zbieg�ym wi�niem, nie pr�buje z�ama� ci serca, ale robi wszystko, by ci� chroni�.

��Wiem � przyzna�a Julie z westchnieniem. � Masz racj� we wszystkim, opr�cz jednego: Zack nie jest kryminalist� i zanim o nim zapomn� raz na zawsze, z pomoc� dziennikarzy i telewizji zrobi� co� dla niego.

��Co takiego? � zaniepokoi�a si� Katherine. Posz�a za Julie do sypialni.

��Chc�, by ca�y �wiat dowiedzia� si�, �e on nikogo nie zabi�. Mo�e dzi�ki dzisiejszej konferencji nacisk opinii publicznej sk�oni w�adze do wznowienia sprawy!

��Dalej chcesz mu pomaga�, mimo �e tak ci� zrani�? � zdziwi�a si� Katherine.

Julie popatrzy�a na ni� z promiennym u�miechem i energicznie kiwn�a g�ow�.

Katherine odwr�ci�a si�, by wyj�� z pokoju, ale na odchodnym powiedzia�a jeszcze:

��Je�eli zamierzasz dzisiaj zosta� rzecznikiem prasowym Zacharego Benedicta, radzi�abym, by� postara�a si� wygl�da� jak najatrakcyjniej. To niesprawiedliwe! Ludzie, bardziej ni� chc� si� do tego przyzna�, daj� si� omami� kobiecej urodzie.

��Dzi�kuj�. � Julie, zaabsorbowana swoim celem, zupe�nie zapomnia�a o zdenerwowaniu. W my�lach ju� robi�a remanent stroj�w, by wybra� najlepszy. � Co jeszcze mi doradzisz?

Katherine pokr�ci�a g�ow�.

��Wypadniesz wspaniale. Jeste� szczera, wierzysz w to, co m�wisz. Przekonasz wszystkich, jak zawsze.

Julie niewiele s�ysza�a � obmy�la�a najskuteczniejsz� strategi� do osi�gni�cia celu. Przysz�o jej do g�owy, by zyska� przychylno�� medi�w poprzez stworzenie lekkiej atmosfery. O strojach niemal zapomnia�a. Na pocz�tek powa�ne, oficjalne sprawozdanie, dzi�ki kt�remu spr�buje nastawi� dziennikarzy przyja�niej do Zacka, dopiero jak ju� zacznie odpowiada� na pytania, postara si� m�wi� swobodnie, z u�miechem.

Z u�miechem. Swobodnie. Z lekkim sercem.

To Zack by� aktorem!! Nie wiedzia�a, jak wypadnie, jaki obr�t przybierze spotkanie. Ale jako� sobie poradzi � musi!

Z okien chicagowskiego penthousu dawny s�siad Zacka, dru�ba na jego weselu, Mathew Farrell, podziwia� Lake Shore Drive. Nie kontemplowa� widoku zbyt d�ugo, bo do pokoju wpad�a i usadowi�a mu si� na kolanach c�reczka Marissa, za ni� nadesz�a jej matka. Jedwabiste, jasne w�osy Marissy i b��kitne oczy czyni�y j� tak podobn� do Meredith, �e Matt, patrz�c na swoje dwie dziewczynki, a� si� u�miechn��.

��My�la�em, �e to pora spania � zwr�ci� si� do c�rki.

Popatrzy�a na l�ni�cy prospekt akcji, kt�ry przegl�da�. Najwyra�niej wzi�a go za jedn� ze swoich ksi��eczek.

��Najpierw, tatusiu, opowiedz mi historyjk�, prosz�.

Spojrza� pytaj�co na Meredith. Prezeska Bancroft & Company, wielkiej sieci ekskluzywnych dom�w towarowych, za�o�onych jeszcze przez jej przodk�w, u�miechn�a si� bezradnie.

��To przecie� niedziela � powiedzia�a. � My�l�, �e w taki dzie� popo�udniowa drzemka mo�e troch� poczeka�.

��Mamusia si� zgadza. � Wygodnie sadowi�c c�rk� na kolanach, zastanawia� si�, co jej opowiedzie�. Meredith usiad�a na fotelu naprzeciwko obojga, w oczach m�a dostrzeg�a b�ysk rozbawienia. Jak tylko otworzy� usta, zrozumia�a przyczyn� jego weso�o�ci.

��Dawno, dawno temu � zacz�� powa�nym g�osem � by�a sobie pi�kna ksi�niczka, kt�ra zasiad�a na tronie w Bancroft and Company.

��Mamusia? � zaszczebiota�o dziecko.

��Mamusia � przyzna�. � Ksi�niczka by�a nie tylko pi�kna i wspania�a, ale tak�e wyj�tkowej m�dro�ci. Niestety, pewnego dnia � ci�gn��, nadal zachowuj�c powag� � bardzo z�y bankier nam�wi� j� do zainwestowania pieni�dzy w firm�, kt�ra�

��Wujek Parker? � zapyta�a z rezolutn� min� Marissa.

Meredith z trudem st�umi�a �miech, s�ysz�c s�owa, jakimi Matt opisuje jej by�ego narzeczonego i po�piesznie wtr�ci�a:

��Tatu� �artuje. Wujek Parker nie jest z�y.

��To historia mojego autorstwa � zaprotestowa� Matt i kontynuowa�: � I zdarzy�o si� tak, �e m�� ksi�niczki, kt�ry akurat wie do�� du�o o inwestowaniu pieni�dzy, poradzi� jej, by nie s�ucha�a bardzo z�ego bankiera. Ale nic nie pomog�o, ksi�niczka upar�a si�. Co wi�cej � doda� g��bokim, podkre�laj�cym wag� s��w g�osem � by�a tak przekonana o s�uszno�ci swego post�powania, �e za�o�y�a si� z m�em, i� akcje p�jd� w g�r�. Ale tak si� nie sta�o, w pi�tek spad�y o dwa punkty. A wiesz, co si� dzieje, gdy ksi�niczka przegrywa zak�ad z m�em?

Dziecko pokr�ci�o g�ow�, u�miechaj�c si� do wykrzywionej weso�o�ci� twarzy ojca.

��Musi za kar� odby� dzisiaj ze swoim m�em bardzo d�ug� drzemk�. � Rzuci� �onie wymowne spojrzenie.

��Mamusia idzie spa�! � Marissa zaklaska�a w d�onie.

��Tata jest tego samego zdania � powiedzia� Matt.

Meredith wsta�a, wzi�a Mariss� za r�k�, ale jej ciep�y u�miech przeznaczony by� dla Matta.

��M�dra mamusia � t�umaczy�a c�reczce � zak�ada si� tylko wtedy, gdy przegrana jest przyjemna. � Sielsk� atmosfer� zak��ci�o pojawienie si� Joego O'Hary, rodzinnego ochroniarza i szofera w jednej osobie, kt�ry uwa�a� si� � i tak by� traktowany � za cz�onka rodziny.

��Matt � powiedzia� z zatroskan� min� � w�a�nie widzia�em w telewizji Julie Mathison, t� kobiet�, kt�r� Zack wzi�� jako zak�adniczk�. Jej konferencja prasowa w�a�nie si� zaczyna.

Meredith nigdy nie pozna�a Zacharego Benedicta.

Gdy spotka�a Matta, aktor siedzia� ju� w wi�zieniu, ale wiedzia�a, �e obydwu m�czyzn ��czy�a g��boka przyja��. Spojrza�a na Matta w��czaj�cego z ponur� min� telewizor.

��Joe, mo�esz zaprowadzi� Mariss� do ��ka?

��Naturalnie. Chod�, kochanie. � Odeszli, trzymaj�c si� za r�ce, olbrzymi m�czyzna z male�k� dziewczynk� � dziecko z du�ym misiem.

Zbyt zdenerwowany, by usi���, Matt wepchn�� r�ce w kieszenie spodni i w napi�ciu patrzy� na �adn�, m�od� kobiet�, z d�ugimi ciemnymi w�osami upi�tymi na karku, ubran� w prost�, bia��, we�nian� sukienk� ze z�otymi guziczkami przy ko�nierzyku i mankietach, wchodz�c� na pe�ne mikrofon�w podium.

��Niech B�g ma go w swojej opiece � powiedzia�. � Dziewczyna wygl�da jak Kr�lewna �nie�ka, teraz wszyscy b�d� domaga� si� jego krwi.

Ale gdy burmistrz Keaton zako�czy� swe pro�by do dziennikarzy o grzeczne potraktowanie Julie, a dziewczyna zacz�a opowiada�, co spotka�o j� z r�k porywacza, zmarszczka na czole Matta powoli wyg�adzi�a si�, a na jego twarzy ukaza� si� pe�en niedowierzania u�miech. Wbrew oczekiwaniom, ofiara Zacka opisywa�a sp�dzony z nim tydzie� jak dobr� przygod�, m�wi�a o kurtuazji porywacza, opisywa�a jako niezwykle delikatnego, nie wspominaj�c ani s�owem �o strasznych chwilach na �asce bezwzgl�dnego mordercy�.

Gdy opowiedzia�a, jak naprawd� wygl�da�a jej pr�ba ucieczki na parkingu i o sprytnym wybiegu Zacka, w�r�d zebranych rozleg� si� szmer t�umionego podziwu. A gdy jeszcze opisa�a swoj� ucieczk� na skuterze �nie�nym i wysi�ki Zacka, by j� ratowa� ze strumienia, uda�o jej si� przedstawi� go jako pe�nego wra�liwo�ci bohatera.

Gdy ko�czy�a o�wiadczenie, sala eksplodowa�a rzucanymi ze wszystkich stron pytaniami. Matt w napi�ciu ocenia� ich ostro��.

��Panno Mathison � zawo�a� reporter CBS � czy Zachary Benedict grozi� pani broni�?

��Wiedzia�am, �e jest uzbrojony � odpowiedzia�a spokojnie, z u�miechem- i to wystarczy�o, by odwie�� mnie, przynajmniej z pocz�tku, od jakichkolwiek pr�b k��tni czy krytykowania jego film�w.

�miech, kt�ry wybuch�, przerwa�y kolejne pytania:

��Panno Mathison! Gdy Benedict zostanie uj�ty, wniesie pani przeciwko niemu skarg� o porwanie?

Z drwi�cym u�miechem potrz�sn�a g�ow�.

��Nie s�dz�, by zapad� skazuj�cy wyrok. Gdyby w�r�d s�dzi�w przysi�g�ych znalaz�y si� kobiety, uniewinni�yby go natychmiast po us�yszeniu, jak na r�wni ze mn� zajmowa� si� gotowaniem i zmywaniem.

��Czy zgwa�ci� pani�?

Unios�a wzrok z rozbawion�, pe�n� niedowierzania min�.

��Przecie� dopiero co opisa�am ze szczeg�ami, co dzia�o si� w ci�gu tego tygodnia i podkre�la�am, �e ani razu nie u�y� wobec mnie przemocy fizycznej. Chyba nie zapomnia�abym, gdyby pr�bowa� pope�ni� co� tak odra�aj�cego.

��Czy obrazi� pani� s�ownie? Skin�a z powag� g�ow�, ale w oczach b�ysn�y iskierki weso�o�ci.

��No tak, rzeczywi�cie�

��Mo�e to pani opisa�?

��Oczywi�cie. Jednego wieczora by� g��boko ura�ony, gdy nie wymieni�am jego nazwiska w�r�d moich ulubionych aktor�w filmowych.

Zebrani wybuchn�li �miechem, ale reporter, kt�ry zada� pytanie, zdawa� si� nie rozumie� �artu.

��Czy wtedy grozi� pani? � naciska�. � Co dok�adnie i jak powiedzia�?

��C�, mocno wzburzony spyta�, czy mam s�abo�� do niskich m�czyzn.

��Czy w kt�rymkolwiek momencie ba�a si� pani?

��Jego broni, pierwszego dnia � powiedzia�a ostro�nie � ale gdy nie zastrzeli� mnie po pr�bie przekazania wiadomo�ci w samochodowym barze ani wtedy, gdy usi�owa�am uciec, zrozumia�am, �e nie zamierza zrobi� mi krzywdy, cho�bym nie wiem jak go prowokowa�a.

Matt nie m�g� oderwa� wzroku od ekranu. W skupieniu s�ucha�, jak Julie, zgrabnie omijaj�c rafy, odparowuje pytania dziennikarzy, jak udaje jej si� zaszczepi� wrogiemu Zackowi audytorium pewn� doz� przychylno�ci.

Po trzydziestu minutach nieprzerwanych pyta� tempo ich zadawania zaczyna�o jakby s�abn��. Teraz zabra� g�os reporter CNN.

��Panno Mathison, czy chce pani, by Zachary Benedict zosta� uj�ty?

Zwr�ci�a twarz w jego stron�.

��Jak kto� przy zdrowych zmys�ach m�g�by pragn��, by z�apano i ponownie uwi�ziono niesprawiedliwie skazanego cz�owieka? Nie rozumiem, jak �awa przysi�g�ych mog�a uzna� go za winnego morderstwa, ale wiem dobrze, �e do dokonania takiego czynu nie jest zdolny bardziej ode mnie. Gdyby by�o inaczej, nie sta�abym tu dzisiaj. Przecie� przed chwil� opowiedzia�am wam, jak kilkakrotnie pr�bowa�am storpedowa� jego plany. Chcia�abym te�, by�cie pami�tali, �e gdy s�dzi�, �e zostali�my odkryci przez helikopter, jego najwi�ksz� trosk� by�o moje bezpiecze�stwo, nie w�asne. Oczekuj� przerwania tego polowania i wznowienia sprawy � doko�czy�a stanowczym, ale uprzejmym tonem. � Je�eli, panie i panowie, nie macie wi�cej pyta�, zako�czmy nasz� rozmow� i szcz�liwie powr��my do naszych domostw. Jak powiedzia� pan burmistrz Addelson, miasto Keaton pragnie powrotu do normalno�ci � ja tak�e. Dlatego nie b�d� udziela� wi�cej wywiad�w ani odpowiada� na �adne pytania. Nasze miasto jest zachwycone nap�ywem waszych pieni�dzy, ale je�eli zostaniecie u nas d�u�ej, to uprzedzam, nadaremnie tracicie czas�

��Tylko jedno pytanie! � zawo�a� reporter �Los Angeles Times�. � Jest pani zakochana w Zacharym Benedikcie?

Spojrza�a na niego, zmarszczy�a pi�kne brwi i odpowiedzia�a pogardliwym tonem:

��Takiego pytania spodziewa�abym si� pr�dzej po �National Enquirer�, ale �eby �Los Angeles Times�� � Pr�ba wykr�cenia si� od odpowiedzi, poparta �miechem zebranych, tym razem nie powiod�a si�, bo odezwa� si� reporter �Enquirer�:

��W porz�dku, panno Mathison, a wi�c my zadajemy to pytanie: Jest pani zakochana w Zacharym Benedikcie?

Tylko ten jeden raz Matt us�ysza� w g�osie Julie dr�enie. Jego serce wype�ni�o si� wsp�czuciem, gdy patrzy�, jak dziewczyna walczy o zachowanie beztroskiego u�miechu � zdradzi�o j� spojrzenie olbrzymich, ocienionych d�ugimi rz�sami szafirowych oczu, pociemnia�ych i spowa�nia�ych od uczucia, jakim mog�a by� czu�o��.

Wsp�czucie Matta si�gn�o szczytu � zrozumia�, �e dziennikarze w ko�cu j� osaczyli. Ale Julie od razu zmieni�a taktyk�. Dobrowolnie, z pe�n� �wiadomo�ci�, wesz�a w zastawion� pu�apk�, tak �mia�o, �e a� zapiera�o dech.

��Wi�kszo�� kobiecej populacji naszego kraju na jakim� etapie �ycia prawdopodobnie wyobra�a�a sobie, �e jest zakochana w Zacharym Benedikcie. Teraz, po bli�szym poznaniu go � doda�a lekko za�amuj�cym si� g�osem � uwa�am, �e wykaza�y wspania�� znajomo�� rzeczy. On� � zawaha�a si�, wyra�nie szukaj�c w�a�ciwych s��w -� jest m�czyzn�, kt�rego ka�da mo�e bez trudu pokocha�.

Julie odwr�ci�a si� od mikrofon�w. Natychmiast pojawi�o si� przy niej dw�ch m�czyzn � Matt by� pewien, agent�w FBI � i kilku policjant�w w mundurach, kt�rzy sprowadzili j� z podium.

Wy��czy� pilotem telewizor w chwili, gdy reporter CNN przeszed� do podsumowania wywiadu, potem popatrzy� na �on�.

��Co o tym my�lisz?

��Uwa�am � powiedzia�a Meredith spokojnie � �e jest niesamowita.

��Czy uda�o jej si� zmieni� twoj� opini� o Zacku? Ja oczywi�cie trzymam jego stron�, ale ty go nie zna�a�, wi�c z twojej reakcji mo�na wnioskowa� o nastrojach og�u.

��Nie s�dz�, bym by�a tak obiektywna, jak m�wisz. Dla mnie jeste� mistrzem w ocenie charakter�w, a nie kry�e�, �e uwa�asz go za ofiar� pomy�ki s�dowej. Je�eli ty wierzysz w jego niewinno��, jestem sk�onna podzieli� twoje zdanie.

��Dzi�kuj� za wyrazy uznania dla mojej przenikliwo�ci. � Z czu�o�ci� poca�owa� �on� w czo�o.

��A teraz ja chc� ci� o co� zapyta� � odezwa�a si� Meredith. Matt od razu wyczu�, czego b�dzie dotyczy�o pytanie. � Julie Mathison powiedzia�a, �e zosta�a zabrana do domu na odludziu, w g�rach Kolorado. Czy chodzi o nasz dom?

��Nie jestem pewien � powiedzia� i u�miechn�� si� na widok jej pow�tpiewaj�cej miny � ale chyba tak. Zack bywa� tam kilkakrotnie, cho� zawsze odbywali�my podr� drog� powietrzn�. Za ka�dym razem ponawia�em zaproszenie� Zapewne uwa�a�by si� za uprawnionego do skorzystania z tego miejsca, oczywi�cie bez wpl�tywania mnie w�

��Ale� ty ju� zosta�e� zamieszany w t� spraw�! � wybuchn�a nieco histerycznie Meredith. � Ty�

��Nie mam nic wsp�lnego z ucieczk� Zacka, nie pozwoli�bym sobie na nara�enie na niebezpiecze�stwo ciebie czy mnie. � Popatrzy� na jej wci�� niepewn� min� i spokojnym g�osem ci�gn�� dalej: � Zack przed p�j�ciem do wi�zienia udzieli� mi pe�nomocnictwa do zajmowania si� jego finansami, co czyni� nadal. Taka dzia�alno�� jest legalna i nie kryj� si� z ni� przed w�adzami. Zanim uciek�, kontaktowali�my si� regularnie.

��Ale co teraz, Matt? � Popatrzy�a pytaj�co na m�a. � Co si� stanie, je�eli spr�buje si� z tob� skontaktowa�?

��W takim przypadku� � oboj�tnie wzruszy� ramionami, co zaniepokoi�o j� jeszcze bardziej -�post�pi� jak przestrzegaj�cy prawa obywatel, o czym zreszt� Zack doskonale wie: powiadomi� w�adze.

��Jak szybko?

Roze�mia� si� z kolejnego dowodu jej przenikliwo�ci, otoczy� ramieniem i zdecydowanym gestem powi�d� w stron� sypialni.

��Wystarczaj�co, by unikn�� oskar�enia o zmow� � obieca�. � Ale ani chwili wcze�niej.

��A co ze spraw� korzystania z naszego domu? Podzielisz si� z policj� swymi podejrzeniami?

��To wy�mienity pomys� � powiedzia� po chwili namys�u. � B�dzie nast�pnym dowodem mojej niewinno�ci, wyka�e wol� wsp�pracy z w�adzami.

��I gestem � doda�a ch�odno jego �ona � kt�ry w �aden spos�b nie mo�e zaszkodzi� twojemu przyjacielowi, bo wed�ug s��w Julie Mathison, opu�ci� Kolorado kilka dni temu.

��Jeste� bardzo m�dra, kochanie � przyzna� z u�miechem. � A teraz w�a� do ��ka, na nasz� ma�� drzemk�, i zaczekaj, a� zadzwoni� do miejscowego biura FBI.

Skin�a g�ow�. Po�o�y�a mu d�o� na ramieniu i spyta�a:

��Gdybym ci� poprosi�a, by� nigdy wi�cej nie mia� nic wsp�lnego z czymkolwiek, co wi��e si� z Zacharym Benedictem� � Nie pozwoli� jej doko�czy�.

��Zrobi�bym dla ciebie wszystko, dobrze o tym wiesz � powiedzia� g�osem nabrzmia�ym emocjami � ale wola�bym, Meredith, by� mnie o to nie prosi�a. Musia�bym z tym �y� i by�oby mi bardzo ci�ko, gdybym odwr�ci� si� od Zacka.

Meredith zawaha�a si�.

Zdumia�a j� lojalno�� okazywana przez m�a temu cz�owiekowi. Powszechnie uznawany za �wietnego, cho� do�� bezwzgl�dnego biznesmena Matt mia� setki znajomych, ale ani zbytnio im nie ufa�, ani nie darzy� prawdziw� przyja�ni�. Z tego, co wiedzia�a, w�a�nie Zachary Benedict by� tym jedynym, uwa�anym przez Matta za godnego zaufania.

��To musi by� niezwyk�y cz�owiek, skoro decydujesz si� dla niego na tak wiele.

��Polubi�aby� go � powiedzia� z przekonaniem, u�miechaj�c si� pod nosem.

��Sk�d ta pewno��? � By podtrzyma� �artobliwy nastr�j, przyj�a lekki ton.

��Jestem pewien, bo przecie� szalejesz na moim punkcie.

��Czy�by� chcia� powiedzie�, �e jeste�cie do siebie podobni?

��Wielu tak uwa�a�o, i to niekoniecznie musia� by� komplement. Ale tak naprawd� � spowa�nia� -�jestem wszystkim, co Zackowi pozosta�o, jedynym, kt�remu mo�e ufa�. Po aresztowaniu pochlebcy i fani Zacka, przez ca�e lata oblegaj�cy go na ka�dym kroku, odsun�li si� jak od zad�umionego, zachowywali si� tak, jakby jego upadek stanowi� dla nich nie lada frajd�. Byli inni, ci pozostali mu wierni nawet po uwi�zieniu. Ale od nich odci�� si�, nie chcia� nawet odpisywa� na listy.

��Pewnie si� wstydzi�.

��Na to wygl�da.

��W jednym si� mylisz � powiedzia�a �agodnie � opr�cz ciebie ma jeszcze innego sprzymierze�ca.

��Kogo?

��Julie Mathison. Jest w nim zakochana. S�dzisz, �e dzisiaj ogl�da� j� albo s�ysza� w radio?

Mat potrz�sn�� g�ow�.

��W�tpi� w to. Musi by� daleko, niekoniecznie w kraju. By�by g�upcem, pozostaj�c w Stanach, a z pewno�ci� nim nie jest.

��Chcia�abym, by j� m�g� s�ysze� � powiedzia�a Meredith. Jej serce, pomimo troski o bezpiecze�stwo m�a, przepe�nia�o wsp�czucie dla Zacka. � Mo�e jakim� trafem dowiedzia� si�, co ona pr�bowa�a zrobi�.

��W �yciu osobistym Zack nigdy nie mia� szcz�cia.

��My�lisz, �e zakocha� si� w Julie Mathison?

��Nie � odpowiedzia� z przekonaniem. � Opr�cz niej mia� wiele pilniejszych spraw na g�owie, poza tym w Hollywood zd��y� uodporni� si� na kobiety. Dawa�y mu satysfakcj� seksualn�, ale niezbyt je szanowa�, co specjalnie nie dziwi, zwa�ywszy na towarzystwo, w jakim si� obraca�. Gdy robi� nad wyraz szybko aktorsk� karier�, lgn�y do niego jak osy do miodu, a gdy zosta� re�yserem rozdaj�cym barwne role, opad�y go niczym pi�kne, po�yskliwe piranie. Zadr�cza�y go. Zawsze mia� s�abo�� do dzieci i w�a�nie taki by� pow�d jego ma��e�stwa z Rachel. Obieca�a urodzi� mu ca�� fur� i zaraz po �lubie wycofa�a si� z tej obietnicy, zreszt� ze wszystkich innych te�. � Potrz�sn�� g�ow� i zako�czy� opowiadanie: � Zack nie zakocha�by si� w �adniutkiej nauczycielce z ma�ego miasteczka, do tego w kilka dni � miesi�cy te� by�oby za ma�o.

Promienie wschodz�cego s�o�ca zaczyna�y ju� przygrzewa�. Drog� ze wsi do przystani szed� m�czyzna, zapadaj�c si� niemal po kostki w piachu, pod pach� trzyma� kilka czasopism; za towarzysza mia� jedynie w�asny cie�. Kierowa� si� prosto ku molo. Nie zatrzyma� si� przy �adnym z rybak�w roz�adowuj�cych po��w czy naprawiaj�cych sieci, do nikogo nie zagada�, oni tak�e zachowywali oboj�tno��, milczeli. Kilka par ciekawskich oczu odprowadzi�o nieznajomego do jego �odzi, czterdziestojednostopowej Hatteras ze �wie�o wymalowan� niebiesk� farb� nazw� �Julie�. Poza imieniem �odzi, uwidocznionym zgodnie z morskim prawem na rufie, nic wi�cej w tej jednostce nie przyci�ga�o uwagi. Z daleka wygl�da�a jak tysi�ce innych, p�ywaj�cych tutaj, przy wybrze�u Ameryki Po�udniowej, niekt�re wyczarterowane przez �owi�cych dla sportu, znakomita wi�kszo�� ci�ko pracuj�ca na utrzymanie w�a�ciciela. Wszystkie wyp�ywa�y o �wicie, nim s�o�ce zgasi�o gwiazdy; brzemienne po�owem wraca�y pod wiecz�r.

Tak jak i ��dk�, jej w�a�ciciela, kt�ry w�a�nie d�ugimi krokami przemierza� kej�, wyr�nia�o niewiele. Zamiast szort�w i we�nianej koszuli, ulubionych przez kapitan�w innych kutr�w, mia� na sobie ubranie prostego rybaka � bia�� koszul� z szorstkiej bawe�ny, o szerokich r�kawach, spodnie koloru khaki. Na nogi w�o�y� buty o mi�kkich podeszwach, na czo�o g��boko nasun�� ciemn�, we�nian� czapk�.

Na opalonych s�o�cem policzkach widnia� czterodniowy zarost, ale gdyby kto� przyjrza� si� nieznajomemu z bliska, zauwa�y�by, �e jego twarz by�a mniej ogorza�a ni� innych; tak�e wyposa�enie �odzi wygl�da�o na bardziej przydatne w czasie rejsu ni� po�ow�w. Ale nikt nie zaprz�ta� sobie nim g�owy. W porcie na wyspie roi�o si� od konkuruj�cych ze sob� rybak�w, a �Julie� by�a zaledwie jedn� z tysi�cy zawijaj�cych tu �odzi, cz�sto z �adunkiem, o kt�rym nale�a�o m�wi� szeptem.

Z drugiej strony przystani dw�ch rybak�w na �Diabolo� na chwil� unios�o g�owy, gdy w�a�ciciel �Julie� wchodzi� na jej pok�ad. Cicho zamrucza� generator, na �odzi zab�ys�y �wiat�a.

��Urz�dzenie pracuje przez po�ow� nocy � zauwa�y� jeden z nich. � Po jak� choler� tak d�ugo?

��Czasami, przez zas�ony, wida� jego cie� przy stole. Pewnie siedzi i czyta.

Drugi rybak wskaza� znacz�co wzrokiem na pi�� anten g�ruj�cych wysoko nad mostkiem.

��Ma na tej �ajbie wszelki ekwipunek, ��cznie z radarem. I nigdy nie �owi ani nie szuka ch�tnych do przeja�d�ki. Wczoraj sta� na kotwicy w pobli�u Calvary Island, a nawet nie zanurzy� w�dek.

��Bo to nie �aden rybak, turyst�w te� nie wozi � zauwa�y� z niesmakiem pierwszy.

��Mo�e narkotyki?

��A co by innego? � Jego kolega z oboj�tn� min� wzruszy� ramionami.

Nie�wiadomy, �e w tej ruchliwej przystani jego osoba budzi jakiekolwiek emocje, Zack studiowa� le��ce przed nim na stole mapy, uwa�nie wyznacza� kurs, jakim by� mo�e pop�ynie w przysz�ym tygodniu. Gdy ko�czy�, by�a ju� trzecia rano, ale wiedzia�: cho� wyczerpany, i tak nie za�nie. W ci�gu ostatnich siedmiu dni sen niemal ca�kiem go opu�ci� i to nie z powodu napi�cia spowodowanego ucieczk�.

W Stanach, dzi�ki powi�zaniom Enrico Sandiniego i p� milionowi dolar�w, wszystko posz�o g�adko. W ustalonym terminie, na polanie oddalonej 200 jard�w od jego g�rskiej kryj�wki w Kolorado wyl�dowa� niewielki, wynaj�ty helikopter. L�dowisko istnia�o w tym miejscu od dawna, tyle �e przeznaczone dla w�a�cicieli domu i ich go�ci. Zack, z nartami na ramieniu, w stroju narciarskim i zakrywaj�cych p� twarzy goglach, wszed� na pok�ad maszyny i po godzinie lotu znalaz� si� w pobli�u ma�ej stacji narciarskiej. Pilot nie zadawa� �adnych pyta� ani nie okaza� zdziwienia. Bogaci narciarze cz�sto u�ywali tego rodzaju transportu, by zimow� por� bez k�opotu przemieszcza� si� w le�nej g�uszy.

Na parkingu przed narciarskim domkiem oczekiwa� ju� na niego wynaj�ty samoch�d. Po ujechaniu sporego kawa�ka na po�udnie, Zack znalaz� si� u kresu samochodowego etapu: na dobrze zamaskowanym pasie startowym sta�, zgodnie z planem, gotowy do startu samolot. Pilot helikoptera nie mia� poj�cia, kogo wiezie, nie by� wtajemniczony w ca�y spisek, czego nie da�o si� powiedzie� o pilocie samolotu. Trasa lotu, przerywanego jedynie l�dowaniem w celu uzupe�nienia paliwa, r�ni�a si� znacznie od tej zg�oszonej kontroli powietrznej. Niewielki samolot kierowa� si� na po�udniowy wsch�d, potem jeszcze bardziej wykr�ci� na po�udnie.

Wkr�tce po opuszczeniu przestrzeni powietrznej Stan�w Zjednoczonych Zack usn��, budzi� si� tylko w czasie tankowania. Od znalezienia si� w miejscu przeznaczenia sen gdzie� odp�yn�� i nie uda�o mu si� przespa� naraz wi�cej ni� kilka godzin.

Wsta� i poszed� do kuchni. Nala� sobie brandy, z nadziej�, �e alkohol pomo�e mu zasn��, potem zabra� szklank� do saloniku, s�u��cego mu w tym ma�ym p�ywaj�cym domku za pok�j dzienny i jadalni�. Zgasi� g��wne �wiat�o w kabinie, zostawi� tylko zapalon� ma�� mosi�n� lampk� na stole obok sofy, by o�wietla�a podobizn� Julie, t� wydart� z pierwszej strony gazety sprzed tygodnia, kt�r� w ramkach zawiesi� na �cianie.

Za pierwszym razem wyda�o mu si�, �e to fotografia z uroczysto�ci odbierania dyplomu. Dzisiaj, poci�gaj�c brandy, przyjrza� jej si� dok�adnie. Zdj�cie zosta�o zrobione raczej w trakcie wesela lub przyj�cia z innej okazji. Julie, ubrana w brzoskwiniow� sukni� ze skromnym wyci�ciem pod szyj�, ods�aniaj�cym naszyjnik z pere�, zwr�ci�a jego uwag� przede wszystkim uczesaniem, w�osami upi�tymi w taki sam spos�b jak podczas ich randki.

Zadr�cza� si�, ale nic nie m�g� na to poradzi�. Wzi�� ramk� z podobizn� Julie do r�ki i po�o�y� na kolanach. Powoli przesuwa� kciukiem po ustach dziewczyny i zastanawia� si�, czy po powrocie do domu zn�w �mieje si� tak beztrosko. Mia� tak� nadziej�, ale gdy patrzy� na zdj�cie, przypomnia� sobie jej twarz z chwili po�egnania � bolesny wyraz oczu, gdy wy�mia� jej wyznanie. Wspomnienia nie dawa�y mu spokoju, rozdziera�y serce, do��czy�y do d�ugiej listy trosk, z t� najwa�niejsz� dotycz�c� jej � czy nie jest w ci��y. Torturowa� si� my�lami o tym, co by prze�ywa�a, zmuszona do aborcji albo do urodzenia nie�lubnego dziecka w ma�ym miasteczku.

By�o tyle spraw, o kt�rych chcia� jej powiedzie�, tyle rzeczy, kt�re pragn�� wyzna�. Doko�czy� brandy. Odezwa�a si� pokusa napisania nast�pnego listu. Codziennie pisa� jeden, cho� wiedzia�, �e nigdy ich nie wy�le. Musi przesta�, pomy�la�.

Musi zapomnie� o niej, zanim postrada zmys�y�

Musi si� troch� przespa�

Odruchowo si�gn�� po papier i d�ugopis.

Czasami �donosi�� jej, co robi, pisa� o sprawach, kt�re, jak s�dzi�, powinny j� zainteresowa�: o wyspach na horyzoncie, o zwyczajach miejscowych rybak�w. Ale nie dzisiaj. Wyczerpanie i brandy sprawi�y, �e wyrzuty sumienia uros�y do monstrualnych rozmiar�w. Wed�ug starej ameryka�skiej gazety, kt�r� kupi� rano we wsi, Julie by�a podejrzana o wsp�udzia� i pomoc w jego ucieczce.

Przysz�o mu do g�owy, �e do obrony przed natarczywo�ci� policji i FBI, przed oskar�eniami o wsp�udzia�, tylko po to, by po zastraszeniu zmusi� j� do wygodnych dla w�adz zezna�, powinna wzi�� prawnika. Musi zatrudni� adwokata z prawdziwego zdarzenia, a nie jakiego� tam prowincjonalnego g��ba. No i b�dzie potrzebowa�a pieni�dzy, du�ych. Nowe wyzwanie odegna�o nastr�j beznadziejno�ci i rozpaczy, w jakim tkwi� od rozstania z ni�. Gor�czkowo zastanawia� si� nad rozwi�zaniem sprawy, wynajdowa� wci�� nowe przeciwno�ci, i zaraz wymy�la� sposoby uporania si� z nimi.

Z wolna wstawa� �wit. Zack wyprostowa� si� w fotelu, nies�ychanie znu�ony i ca�kowicie przegrany. Przegrany, bo wiedzia�, �e wy�le ten list. Musi! Dlatego, �e znalaz� dla niej rad�, bo rozpaczliwie pragn��, by pozna�a jego uczucia. Teraz ju� rozumia�, �e prawd� nie sprawi jej tyle b�lu, ile wyrz�dzi� k�amstwem. To b�dzie ich ostatni kontakt, ale przynajmniej naprawi to paskudne zako�czenie najcudowniejszych dni i nocy jego �ycia.

Przez zas�ony saloniku przebija�y si� promienie s�o�ca. Spojrza� na zegarek. Poczt� zabierano z wyspy tylko raz w tygodniu, w poniedzia�ek rano. A to oznacza�o, �e nie zd��y przepisa� nagryzmolonego byle jak listu. Musi jeszcze napisa� do Matta, wyt�umaczy�, czego od niego oczekuje.

��Ta m w dole, po prawej, to Keaton, panie Farrell � powiedzia� pilot, gdy l�ni�cy learjet wyszed� spod pokrywy chmur i rozpocz�� podej�cie do l�dowania. � Zanim usi�dziemy, przelec� nad pasem startowym, by sprawdzi�, w jakim jest stanie. Matt si�gn�� po przycisk interkomu.

��Dobrze, Steve � powiedzia� w zamy�leniu. Popatrzy� na zatroskan� twarz Meredith. � Co si� sta�o? � zapyta� cicho. � Przecie� m�wi�em ci, �e w dor�czeniu listu adresowanego do mnie, a przeznaczonego dla Julie Mathison, nie ma nic nielegalnego. W�adze doskonale wiedz� o udzielonym mi przez Zacka pe�nomocnictwie. Przekaza�em im ju� kopert�, w kt�rej przes�a� swoje instrukcje, wi�c mog� go pr�bowa� namierzy�. Tyle �e nie zda im si� to na wiele � doda�, t�umi�c �miech. � List przyszed� z Dallas, gdzie z pewno�ci� Zack ma kogo� zaufanego, kto odbiera korespondencj�, przepakowuje w now� kopert� i przesy�a do mnie.

Meredith wiedzia�a, jak mocno jej m�� jest zaanga�owany w to, co robi, wi�c skrz�tnie skry�a niepok�j.

��Dlaczego tak post�puje, skoro bez zastrze�e� ci ufa?

��Abym m�g� przekazywa� policji ka�d� kopert�, jak� dostan�, nie zdradzaj�c miejsca jego pobytu. Tym sposobem chroni nas obu. Widzisz, jak dot�d, dok�adnie trzyma�em si� przepis�w prawa.

Meredith odchyli�a g�ow� na oparcie obitej bia�� sk�r� kanapy, kr�luj�cej w kabinie samolotu, i na p� ze �miechem, na p� z westchnieniem, zauwa�y�a:

��No pewnie! Nie wspomnia�e� FBI, �e razem z informacj� do ciebie do��czy� list dla Julie Mathison ani o zamiarze dor�czenia go.

��Wiadomo�� dla niej znajduje si� w czystej, zapiecz�towanej kopercie � odparowa� lekko. � Sk�d mam wiedzie�, od kogo pochodzi? Mo�e zawiera� cho�by kucharskie przepisy. Mam nadziej� � powiedzia� z udanym oburzeniem � �e nie sugerujesz, bym otworzy� kopert� i zajrza�, co w niej jest. Co� takiego to naruszenie prawa federalnego, przest�pstwo. Co wi�cej, kochanie, �aden przepis nie nakazuje mi informowania w�adz o ka�dej pr�bie Zacka kontaktu ze mn�.

Meredith, troch� wystraszona, wbrew swej woli da�a si� rozbawi� nonszalancj� m�a. Patrzy�a na tego przystojnego m�czyzn�, w kt�rym � w�wczas dwudziestopi�cioletnim robotniku zak�ad�w metalowych � zakocha�a si� jako niewinna, osiemnastoletnia panienka z dobrego domu, i kt�rego kr�tko p�niej utraci�a. Po odej�ciu z fabryki, w ci�gu nast�pnych dziesi�ciu lat, dzi�ki zdolno�ciom i ryzykownym posuni�ciom zbudowa� imperium finansowe. Pomimo wyrafinowanych manier, szytych na miar� eleganckich ubra�, pomimo posiadanych jacht�w i samolot�w, w g��bi serca pozosta� nieprzejednanym bojownikiem.

Kocha�a go za to. Uwielbia�a t� jego brawur�, wewn�trzn� si��, chocia� rozumia�a, �e to w�a�nie z tego powodu lekcewa�y ewentualne konsekwencje swych dzia�a�. Wierzy� w niewinno�� Zacharego Benedicta i to wystarcza�o, by robi�, co postanowi�. Cho� wiedzia�a, �e nie zdo�a odwie�� go od raz podj�tej decyzji, nalega�a na dotrzymanie mu tego popo�udnia towarzystwa � w ko�cu musia�a mie� pewno��, �e zbytnio si� nie wychyli.

��Dlaczego si� u�miechasz? � zapyta� Matt.

��Bo ci� kocham � przyzna�a z kwa�n� min�. � A ty, czemu?

��Bo mnie kochasz � szepn�� czule. Obj�� �on� ramieniem i przytuli� twarz do jej szyi. � A tak�e � przyzna� � z powodu tego� � Z kieszeni na piersi wyj�� list Zacka.

��M�wi�e�, �e to tylko lista instrukcji dotycz�cych Julie Mathison. Co w tym �miesznego?

��W�a�nie to � lista. Gdy Zack szed� do wi�zienia, posiada� olbrzymi maj�tek zamro�ony w inwestycjach na ca�ymi �wiecie. Wiesz, ile polece� otrzyma�em od niego razem z pe�nomocnictwem?

��Nie, ile?

��Jedno. � Z u�miechem uni�s� wskazuj�cy palec. � Powiedzia�: postaraj si� nie doprowadzi� mnie do bankructwa.

Meredith �miechem skwitowa�a s�owa m�a. Matt popatrzy� przez okno samolotu. Maszyna zni�a�a si� nad pasem startowym, s�o�ce zamigota�o na skrzyd�ach.

��Jest Joe z samochodem � powiedzia�. Ich szofer wcze�niej przylecia� z Dallas regularn� lini� i wynaj�� nie rzucaj�cy si� w oczy samoch�d. Teraz wyjecha� na ich spotkanie. Matt pragn��, by ich pobyt w Keaton i p�niejszy odjazd nie zosta� przez nikogo zauwa�ony, nie mogli wi�c wsi��� do taks�wki, nawet gdyby w miasteczku takie by�y.

��Jakie� k�opoty, Joe? � zapyta�, gdy usadowili si� na tylnym siedzeniu.

��Nie � pogodnie odpowiedzia� O'Hara. Nacisn�� peda� gazu i pomkn�li jak zwykle, jakby brali udzia� w wy�cigu samochodowym. � Jestem w miasteczku od godziny, zd��y�em zlokalizowa� dom Julie Mathison. Przed ogr�dkiem stoi ca�y t�um dzieci�cych rower�w.

Meredith przytrzyma�a si� ramienia m�a. O'Hara pokonywa� zakr�ty z szale�cz� brawur�. Gdy wyskakiwali na autostrad�, spod k� samochodu z impetem wystrzeliwa� �wir.

��Jakie to instrukcje, dotycz�ce Julie Mathison, przekaza� ci Zack?- kontynuowa�a w�tek rozmowy podj�tej jeszcze w samolocie.

Matt wyci�gn�� z kieszeni z�o�on� kartk� i spojrza� na pierwsze linijki.

��Mi�dzy innymi mam dobrze przyjrze� si�, jak wygl�da, upewni�, czy nie schud�a i czy nie cierpi na bezsenno��.

Niecodzienna troska Zacka Benedicta o by�� zak�adniczk� nie usz�a uwagi Meredith i jej opinia o bezwzgl�dnym porywaczu natychmiast z�agodnia�a.

��Jak masz to oceni�? Przecie� nie wiesz, jak wygl�da�a, zanim sp�dzi�a z nim ten tydzie�.

��Domy�lam si� tylko za�amania, jakie w ko�cu dopad�o Zacka. -Matt zmusi� si� do ukrycia, jak mocno jest przej�ty, i lekkim tonem kontynuowa�: � Spodoba ci si� nast�pny punkt. Mam ustali�, czy przypadkiem nie jest w ci��y.

��Patrz�c na ni�? � wykrzykn�a Meredith. Joe wje�d�a� w�a�nie w ulic� pe�n� dom�w, obro�ni�t� po obu stronach drzewami.

��Nie, mam zapyta� wprost i dlatego jestem zachwycony, �e zechcia�a� ze mn� tu przyjecha�. Je�eli zaprzeczy, mam powiadomi� Zacka, czy jej uwierzy�em.

��Ona sama nie mo�e jeszcze tego wiedzie�, chyba �e podda�a si� pr�bie wczesnego wykrywania ci��y. W ko�cu, od ich rozstania, min�y dopiero trzy tygodnie. � Meredith naci�gn�a na d�onie r�kawiczki, bo Joe, ze zgrzytem hamulc�w, zatrzymywa� samoch�d przed schludnym, jednopi�trowym domkiem, spod kt�rego mali ch�opcy rozje�d�ali si� na rowerach. � Je�eli tak tym si� przejmuje musi mu naprawd� na niej zale�e�.

��Czuje si� winny. � Matt wysiad� z auta. � I odpowiedzialny. Zack zawsze powa�nie traktowa� swe zobowi�zania. � Ruszyli chodnikiem w stron� domu. Dw�ch ma�ych ch�opc�w na w�zkach inwalidzkich, piszcz�c z uciechy, wyjecha�o z bocznych drzwi i dalej podjazdem na drog�. Za nimi wybieg�a m�oda, �adna kobieta.

��Johnny! � zawo�a�a ze �miechem � oddaj mi to! � Ch�opiec wymachiwa� notatnikiem i gwa�townymi skr�tami w�zka umyka� przed dziewczyn�, nie pozwalaj�c wyszarpn�� sobie z r�ki trofeum. Jego kolega blokowa� jej drog� w�asnym w�zkiem. Matt i Meredith przygl�dali si� tej szalonej zabawie, bezskutecznym wysi�kom roze�mianej Julie Mathison uporania si� z po��czonymi si�ami ch�opc�w.

��W porz�dku � zawo�a�a w ko�cu Julie. Wspar�a d�onie na biodrach, nadal nie widzia�a pary nieznajomych. � Wygrali�cie, potwory, jutro nie b�dzie �adnego testu! A teraz oddajcie mi dziennik. � Johnny wyda� okrzyk triumfu i wr�czy� jej notatnik. � Dzi�kuj�. � Julie �artobliwie naci�gn�a ch�opcu na oczy w��czkow� czapk�, co tamten przyj�� ze �miechem. Teraz pochyli�a si� nad drugim i zaci�gn�a zamek kurtki pod sam� brod�, potem rozczochra�a jego rude w�osy. � Coraz lepiej wykonujesz bloki, Tim. Nie zapomnij o nich podczas meczu w nast�pn� sobot�, dobrze?

��Ma si� rozumie�, panno Mathison.

Julie patrzy�a za wyje�d�aj�cymi na drog� ch�opcami. Dopiero teraz dostrzeg�a elegancko ubranych m�czyzn� i kobiet�, stoj�cych na chodniku przed domem. Ruszyli w jej stron�. Julie skrzy�owa�a r�ce na piersiach, broni�c si� przed podmuchami zimnego wiatru. Z uprzejmym u�miechem czeka�a, a� podejd� � w zapadaj�cym zmroku ich twarze wyda�y jej si� znajome.

��Panno Mathison � m�czyzna odpowiedzia� u�miechem na jej u�miech � jestem Mathew Farrell, a to moja �ona, Meredith. � Przyjrza�a si� im z bliska. Meredith i Mathew Farrell stanowili pi�kn� par�, ona jasnow�osa, on ciemny brunet, obydwoje u�miechali si� przyja�nie.

��Jest pani sama? � zapyta� m�czyzna i popatrzy� w stron� domu. Julie, nagle podejrzliwa, zesztywnia�a.

��Jeste�cie dziennikarzami? Je�eli tak, ja�

��Jestem przyjacielem Zacka � przerwa� cicho. Serce Julie zabi�o mocniej.

��Prosz�, wejd�cie do �rodka � powiedzia�a podekscytowana, niemal og�uszona zaskoczeniem.

Poprowadzi�a ich tylnymi drzwiami, przez kuchni� z wisz�cymi na �cianach miedzianymi rondlami, do salonu.

���licznie tu � zauwa�y�a Meredith Farrell. Zdj�a p�aszcz i rozejrza�a si� po przestronnym, przewiewnym pokoju, po bia�ych meblach z wikliny, poduszkach w �yw�, zielono-niebiesk� krat�, donicach z drzewkami i kwiatami, rozmieszczonych w k�tach.

Julie pr�bowa�a przywo�a� na twarz u�miech, ale ledwie Matt zd��y� zdj�� p�aszcz, wybuchn�a rozpaczliwym pytaniem:

��Czy z Zackiem wszystko w porz�dku?

��O ile mi wiadomo, tak.

Troch� si� odpr�y�a, ale trudno jej by�o zachowywa� si� jak uprzejma pani domu. Tak bardzo chcia�a wiedzie�, z czym si� pojawili, tak gor�co pragn�a przed�u�y� ich wizyt�! Obecno�� Matta Farrella sprawia�a, �e Zack zjawia� si� tu, w jej domu.

��Macie pa�stwo ochot� na szklank� wina albo kaw�? � zapyta�a. Odwiesi�a p�aszcze go�ci do szafy, a oni tymczasem usiedli na kanapie.

��Kawa by�aby najlepsza � powiedzia�a kobieta, jej m�� przytakn�� ruchem g�owy.

Nastawi�a ekspres w rekordowym tempie, potem z fili�ankami i talerzykami na tacy p�dem wr�ci�a do salonu. Na jej widok go�cie u�miechn�li si�, doskonale zdawali si� rozumie� jej po�piech. Na stoliku przed nimi postawi�a tac�, d�o�mi przeci�gn�a po udach.

��Z jakiego� powodu sta�am si� okropnie nerwowa � wyzna�a. � Ale jestem bardzo zadowolona z waszego przybycia. Kaw� podam, jak tylko b�dzie gotowa.

��Nie dostrzeg�em w pani zachowaniu �adnych oznak nerwowo�ci -przyzna� Matt Farrell z uznaniem � gdy sta�a pani przed kamerami i pr�bowa�a, z sukcesem, przeci�gn�� media na stron� Zacka.

Ciep�o w jego spojrzeniu i g�osie sprawia�o, �e poczu�a si�, jakby wykona�a wspania��, wymagaj�c� nie lada odwagi robot�.

��Mam nadziej�, �e wszyscy przyjaciele Zacka przyj�li moje wyst�pienie podobnie.

��Nie ma ich ju� zbyt wielu � powiedzia� bezbarwnym g�osem. � Z drugiej strony � doda� z lekkim u�miechem � przy takim poparciu jak pani, nie potrzebuje nikogo wi�cej.

��Od jak dawna si� znacie? � zapyta�a Julie. Usiad�a w fotelu bokiem do kanapy.

��Meredith nigdy go nie spotka�a, ale ja znam go od o�miu lat. W Carmel, w Kalifornii, jeste�my s�siadami. � Julie lekko pochyli�a si�, skupiaj�c na nim ca�� uwag�. Matt niemal fizycznie wyczuwa� ch�� dziewczyny dowiedzenia si� o kochanku jak najwi�cej, wi�c szybko doda�: � Jeste�my tak�e partnerami w wielu przedsi�wzi�ciach finansowych. Zack, przed p�j�ciem do wi�zienia, da� mi pe�nomocnictwo czyni�ce mnie odpowiedzialnym za jego sprawy maj�tkowe.

��Cudownie, �e si� pan tego podj�� � powiedzia�a z wdzi�kiem. Matt dostrzeg� w jej oczach b�ysk naturalnego ciep�a, kt�rego Zackowi musia�o tak bardzo brakowa�. � Z pewno�ci� bezgranicznie panu ufa, je�eli bez zastrze�e� mu zawierzy�.

��Darzymy si� podobnymi uczuciami � odrzek� zmieszany, zastanawiaj�c si�, w jaki spos�b przej�� do celu wizyty.

��I dlatego przyjecha� pan a� z Kalifornii � pr�bowa�a pom�c � �eby, jako przyjaciel Zacka, przekaza�, �e spodoba�o mu si� moje wyst�pienie?

Matt, wci�� niezdecydowany, w jaki spos�b przej�� do sedna sprawy, potrz�sn�� g�ow�.

��W Carmel sp�dzamy tylko wakacje � wyja�ni�. � Na sta�e mieszkamy w Chicago.

��My�l�, �e wola�abym Carmel, cho� nigdy tam nie by�am. � Julie wyczu�a zak�opotanie go�cia, dlatego kontynuowa�a rozmow� na nic nieznacz�ce tematy.

��Mieszkamy w Chicago, bo Meredith jest prezesem Bancroft and Company, kt�ra w�a�nie tam ma central�.

��Bancroft! � wykrzykn�a Julie, pod wra�eniem tej informacji.

Nieraz s�ysza�a o sieci ekskluzywnych dom�w towarowych.

��By�am w waszym sklepie w Dallas, jest cudowny � z u�miechem zwr�ci�a si� do Meredith. I jak na moj� kiesze�, o wiele za drogi, pomy�la�a. Unios�a si� z miejsca. � P�jd� po kaw�, pewnie jest ju� gotowa.

Gdy wysz�a, Meredith dotkn�a r�kawa m�a i cicho powiedzia�a:

��Ona wyczuwa, �e przyjecha�e� tu w okre�lonym celu i im d�u�ej b�dziesz zwleka�, tym wi�kszy stres b�dzie prze�ywa�a.

��Masz racj�, nie�pieszno mi � przyzna� Matt. � Ale ci�ko mi zapyta� od drzwi, czy jest w ci��y i wr�czy� czek. Chcesz, bym, zachowuj�c subtelno��, powiedzia�: panno Mathison, przywioz�em czek na �wier� miliona dolar�w, bo Zack obawia si�, �e po zaj�ciu w ci��� jest pani w potrzebie. Czuje si� winny i aby pani lepiej mog�a radzi� sobie z pras� i w�adzami, przesy�a ten skromny podarek.

Meredith zacz�a sugerowa� bardziej taktowny spos�b za�atwienia sprawy, ale zanim sko�czy�a, Julie wr�ci�a z porcelanowym dzbankiem i zacz�a nape�nia� fili�anki.

Matt odchrz�kn�� i odezwa� si� pe�nym za�enowania g�osem:

��Panno Mathison�

��Prosz� nazywa� mnie Julie � przerwa�a. Wyprostowa�a si�, czu�a napi�cie w jego g�osie.

��Julie � zgodzi� si� z niepewnym u�miechem. � Tak naprawd� nie przyjecha�em tu z powodu twojej konferencji prasowej. Jestem, bo Zack mnie poprosi�.

Jej twarz rozja�ni�a si� jak wychodz�ce zza chmur s�o�ce.

��Naprawd�? Czy powiedzia�, dlaczego?

��Chce, bym si� dowiedzia�, czy jeste� w ci��y.

Julie wiedzia�a, �e nie jest. Zaskoczona i zmieszana nieoczekiwanym pytaniem ju� mia�a przecz�co potrz�sn�� g�ow�, ale nim zd��y�a, po�pieszy�a jej z pomoc� Meredith.

��Matt ma dla ciebie list, kt�ry pewnie o wiele lepiej wyt�umaczy to, co pr�buje przekaza� m�j niezr�czny m�� � powiedzia�a �agodnie.

Julie patrzy�a, jak Matt si�ga do kieszeni swej sportowej marynarki. �wiat dooko�a zawirowa�! Uj�a podan� kopert� i dr��cym g�osem spyta�a:

��Czy mog� przeczyta� na osobno�ci?

��Ale� oczywi�cie! My w tym czasie zajmiemy si� kaw�.

Julie skin�a g�ow�, potem odwr�ci�a si� i wysz�a z salonu, kieruj�c si� do swojego pokoju. Nie zastanawia�a si� nad tym, �e wci�� jest widoczna dla swoich go�ci. Niecierpliwymi ruchami rozerwa�a kopert�. Przygotowywa�a si� na nieprzyjemny list od Zacka, krytykuj�ce go przyk�adanie przez ni� zbytniej wagi do niepowa�nej w ko�cu mi�ostki, ale gdy rozprostowa�a z�o�one strony i zacz�a czyta� czu�o�� i rado��, jakie eksplodowa�y w jej sercu, uleczy�y wszystkie rany �wiat wok� przesta� istnie�, liczy�y si� tylko te nieprawdopodobne s�owa, jakie mia�a przed oczami, i m�czyzna, kt�ry je napisa�. S�owa kt�rych nigdy nie mia�a czyta�

Moja kochana Julie! Wiem, �e nigdy nie przeczytasz tego listu ale codzienne pisanie do ciebie pomaga, sprawia, �e jeste� blisko- Bo�e, jak ja za Tob� t�skni�! Wci�� jeste� przy mnie. Dlaczego musia�em Ci� pozna�! Nie, to nieprawda. Czym by�oby �ycie bez wspomnie� o Tobie, bez u�miechu.

Wci�� my�l�, czy jeste� szcz�liwa. Chc�, by tak by�o. By� mia�a wspania�e �ycie. To dlatego, gdy byli�my razem, nie mog�em powiedzie Ci tego, co pragn�a� us�ysze�. Ba�em si�, �e czeka�aby� na mnie przez wiele, wiele lat. Wiedzia�em, chcia�a�, by pad�o z moich ust: kocham ci�. Niewypowiedzenie tych s��w by�o moim jedynym niesamolubnym czynem w czasie naszego wsp�lnego pobytu. A teraz �a�uj� milczenia.

Kocham Ci�, Julie, Chryste, jak bardzo. Odda�bym ca�e �ycie za jeden rok z Tob�. Za sze�� miesi�cy, za trzy. Za chwil�.

W ci�gu kilku dni, kochanie, skrad�a� mi serce, ale w zamian da�a� swoje. Wiem, �e tak by�o� widzia�em to w Twoich oczach, za ka�dym razem, gdy na mnie patrzy�a�.

Teraz nie �a�uj� ju� utraty wolno�ci, nie szalej� z w�ciek�o�ci na my�l o niewinnie sp�dzonych za kratami latach. Teraz �a�uj� tylko, �e nie mog� mie� Ciebie. Jeste� m�oda i wiem, wnet o mnie zapomnisz i p�jdziesz w�asn� drog�. I tak powinna� post�pi�. Musisz. Chc� tego Julie.

Jakie� to beznadziejne k�amstwo. Przecie� tak naprawd� pragn� Ci� znowu zobaczy�, trzyma� w ramionach, kocha� i kocha� tak d�ugo, a� zaw�adn� ka�d� cz�stk� Ciebie i nikt, nigdy, poza mn�, nie b�dzie si� dla Ciebie liczy�. I tak ju� pozostanie � na zawsze. Zanim Ci� spotka�em, nie my�la�em o stosunku seksualnym jako o �kochaniu si� � nie wiedzia�a� o tym.

Na my�l, �e mo�esz by� w ci��y, oblewam si� zimnym potem. Powinienem nalega�, by� usun�a moje dziecko. My�la�em o tym ju� w Kolorado, ale i wtedy nie chcia�em, by� tak post�pi�a.

Zaczekaj � chyba znalaz�em rozwi�zanie, jakie wcze�niej nie przysz�o mi do g�owy. Wiem, nie mam prawa prosi�, by� je urodzi�a, ale je�eli tylko b�dziesz chcia�a, jest to mo�liwe: we� urlop i wyjed�, ja dopilnuj�, by po utracie pracy nie zabrak�o Ci na nic pieni�dzy. Gdy dziecko urodzi si�, chc�, by� zawioz�a je do mojej babki. Je�eli jeste� w ci��y i zgadzasz si� ze mn�, napisz� do niej i wszystko wyt�umacz�. Pomimo swoich wad ta kobieta nigdy w �yciu nie unika�a odpowiedzialno�ci, na pewno postara si�, by nasze dziecko zosta�o nale�ycie wychowane. Rozporz�dza olbrzymim maj�tkiem, tak�e tym, co powinno mnie przypa�� w spadku. Niewielka cz�� wystarczy a� nadto na utrzymanie dziecka i jego wykszta�cenie.

Mia�a� racj�, gdy m�wi�a�, �e nie powinienem by� odci�� si� od rodziny, pali� za sob� most�w. S� sprawy, kt�re mog�em wyja�ni� babce, nawet po opuszczeniu domu, one przygasi�yby jej nienawi��. Mia�a� racj�, w okresie dorastania kocha�em j� i podziwia�em. Mia�a� racj� we wszystkim i gdybym teraz m�g� zmieni� przesz�o��, uczyni�bym to.

Mimo wcze�niejszych postanowie� wysy�am Ci ten list. Robi� b��d. Wiem o tym, jednak nie potrafi� si� powstrzyma�. Musz� Ci powiedzie�, jak masz post�pi�, gdyby� zasz�a w ci���. Nie mog� znie�� my�li, �e mog�aby� nie dostrzec innego wyj�cia poza aborcj�.

Policja pewnie b�dzie przegl�da�a wysy�an� przeze mnie poczt� korespondencj�, postaram si� wi�c, by ten list dor�czono Ci do r�k w�asnych. Cz�owiek, kt�ry Ci go wr�czy, to przyjaciel. Nara�a si� dla mnie, podobnie jak ty. Zaufaj Mattowi, tak jak zaufa�a� mnie. Powiedz mu, czy jeste� w ci��y i co zamierzasz. On przeka�e mi wiadomo��. Jeszcze jedno, zanim pobiegn� do wsi, by zd��y� przed cotygodniowym opr�nianiem skrzynki pocztowej. Musisz mie� troch� pieni�dzy na swoje potrzeby. Te, kt�re wr�czy Ci Matt, nale�� do mnie, wi�c nie ma najmniejszego sensu odmawia� ich przyj�cia. B�dzie dzia�a� zgodnie z moimi poleceniami, wi�c nie r�b mu, kochanie, trudno�ci. Mam mn�stwo pieni�dzy, nie zabraknie mi.

Szkoda, �e nie mia�em do�� czasu na lepszy list ani �e nie zachowa�em �adnego z tych, jakie pisa�em do Ciebie wcze�niej � teraz m�g�bym ci je wys�a�. Tamte mia�y wi�cej sensu. Ten list jest ostatni, wi�c nie oczekuj nast�pnych. Sprawi�yby, �e zacz�liby�my mie� nadziej�, od�y�yby marzenia, a wtedy umar�bym chyba z t�sknoty za Tob�.

Zanim zako�cz� przeczyta�em w gazecie, �e nowy film Costnera wchodzi w�a�nie na ekrany w Stanach. Je�eli po zobaczeniu go zaczniesz znowu marzy� o Kevinie, b�d� Ci� straszy� do ko�ca �ycia.

Kocham Ci�, Julie! Kocha�em Ci� w Kolorado, kocham Ci� tu� gdzie jestem. B�d� Ci� kocha� zawsze, wsz�dzie.

Julie ch�tnie przeczyta�aby list jeszcze raz, ale nie mog�a przebi� wzrokiem strumieni �ez sp�ywaj�cych z jej oczu, zapisane kartki wypad�y z r�k. Zakry�a twarz d�o�mi, odwr�ci�a si� do �ciany i p�aka�a. P�aka�a z rado�ci� w sercu, i z gorzkiej t�sknoty, i z bezradnego gniewu; p�aka�a nad niesprawiedliwo�ci� losu, czyni�cego z niego uciekiniera, i nad w�asn� g�upot�, kt�ra kaza�a jej zostawi� Zacka samego tam w Kolorado.

W salonie Meredith spokojnie rozmawia�a z Mattem. Si�ga�a w�a�nie po dzbanek z kaw�, gdy jej spojrzenie pobieg�o ku drzwiom jadalni: przerazi�a si� na widok wstrz�sanych p�aczem plec�w Julie.

��Matt, popatrz! � Szybko wsta�a i po�pieszy�a w stron� dziewczyny. � Julie � powiedzia�a cicho, wchodz�c do jadalni. Przestraszona rozdzieraj�cym szlochem dziewczyny, uspokajaj�co po�o�y�a d�onie na jej ramionach. � Mog� co� dla ciebie zrobi�?

��Tak! � odpar�a Julie za�amuj�cym si� g�osem. � Przeczytaj ten list i powiedz, jak ktokolwiek m�g� uwierzy�, �e ten cz�owiek jest zdolny do pope�nienia morderstwa!

Meredith niepewnie si�gn�a po rozrzucone na pod�odze kartki i popatrzy�a na stoj�cego w drzwiach m�a.

��Matt, mo�e nala�by� wszystkim wina?

Kilka minut zaj�o mu znalezienie butelki, odszukanie korkoci�gu, wreszcie otworzenie jej. Wyjmowa� kieliszki z kredensu, gdy do kuchni wesz�a Meredith. Popatrzy� na �on� przez rami�. Zamierza� podzi�kowa� jej za przybycie z nim do Keaton, ale na widok �ci�gni�tej zmartwieniem twarzy zapomnia� o wszystkim.

��Co si� sta�o? � zapyta� z niepokojem. Bezskutecznie usi�owa� odczyta� prawd� z jej pi�knych rys�w.

��Ten list� � szepn�a, w jej oczach zab�ys�y �zy. � Rany boskie, Matt� co za list!

Mimo woli z�y na Zacka za zdenerwowanie �ony, obj�� j� ramieniem i przytuli�. Wyj�� kartki z jej r�ki i zmru�ywszy oczy, zacz�� czyta�. Stopniowo jego irytacja przeobra�a�a si� w zaskoczenie, potem niedowierzanie, wreszcie smutek. W�a�nie sko�czy� ostatnie zdanie, gdy w drzwiach ukaza�a si� Julie. Pr�bowa�a si� u�miechn�� i palcami otrze� �zy. Meredith wzi�a od Matta chusteczk� i podesz�a do niej.

��Ten wiecz�r � powiedzia� Matt g�osem ci�kim od �alu i wsp�czucia � nie tak mia� wygl�da�. � Popatrzy� w zap�akane oczy Julie. � Wiem, �e Zack nie zamierza� ci� unieszcz�liwi�.

Po raz ostatni Julie zrobi�a w my�lach rachunek wszystkiego, co utraci, je�eli wprowadzi w �ycie sw�j napr�dce opracowany plan. Ale decyzj� podj�a ju� wcze�niej, zaraz po przeczytaniu listu.

��Gdy Zack si� z tob� skontaktuje, Matt, b�d� uprzejmy przypomnie� mu � stara�a si� m�wi� spokojnym g�osem � �e zosta�am porzucona przez w�asn� matk� i nie pozwol�, by moje dziecko czeka� podobny los. � Ze smutnym u�miechem doda�a: � Je�eli naprawd� chce tego dziecka � ja oczekiwa�abym go z rado�ci� � musi zgodzi� si�, bym do niego do��czy�a.

Ostatnie s�owa eksplodowa�y niczym pocisk. Na twarzy Matta Farrella ukaza� si� wyraz zdumienia, za chwil� podziwu, jednak s�owa, jakie dobra�, cechowa�a ostro�no��.

��Nie mam poj�cia kiedy, i czy w og�le, Zack znowu skontaktuje si� ze mn�.

Julie roze�mia�a si� histerycznie.

��Na pewno, i to bardzo pr�dko! � powiedzia�a z przekonaniem. Teraz wiedzia�a, �e instynkt nigdy jej nie zawi�d� i gdyby tylko pos�ucha�a jego podszept�w, pewnie opu�ciliby Kolorado razem. � Porozumie si� z tob� niezw�ocznie, by pozna� moj� odpowied�.

Matt u�miechn�� si� pod nosem � mia�a racj�.

��Czy jest jeszcze co�, co mam mu przekaza�?

Skin�a energicznie g�ow�.

��O tak. Powiedz mu, �e ma najwy�ej� cztery tygodnie na �ci�gni�cie mnie do siebie� zanim podejm� inne kroki. I powiedz mu� � Wzbrania�a si� przed przekazaniem Zackowi wyraz�w mi�o�ci przez osob� trzeci�. Ale zaraz pomy�la�a: nic si� nie liczy, byle tylko on si� dowiedzia�. Dr��cym z emocji g�osem oznajmi�a: � Przeka� mu, �e ja tak�e umieram z t�sknoty. I je�eli nie pozwoli mi po��czy� si� z nim, to wydam jego pieni�dze na dwadzie�cia pi�� tysi�cy kaset wideo z nowym filmem Kevina Costnera i reszt� �ycia sp�dz� na zachwycaniu si� tym m�czyzn�!

��My�l�, �e ta wiadomo�� wystarczy � odezwa�a si� Meredith, z trudem powstrzymuj�c �miech � i zgodzi si� natychmiast. � Potem zwr�ci�a si� do m�a:- Zapami�tasz, czy mam zapisa�?

Matt rzuci� na �on� zaskoczone spojrzenie. Zachowywa�a si� tak, jakby gor�co pragn�a uwik�a� go w sprawy Zacka, cho� jeszcze przed dwoma godzinami prosi�a, by trzyma� si� od nich z daleka. Nala� do lampek wina.

��My�l�, �e jest okazja do wzniesienia toastu� � Wybaczcie, ale zupe�nie nie wiem, co powiedzie�.

��A ja, tak � odezwa�a si� Meredith. Unios�a kieliszek i z serdecznym u�miechem popatrzy�a na Julie. � Zdrowie wszystkich kobiet, kt�re kochaj� tak mocno jak my. � Zwr�ci�a twarz w stron� m�a i doda�a: � I za tych dw�ch, kt�rych kochamy.

Julie patrzy�a, jak Matt z czu�o�ci� i nie skrywan� dum� u�miecha si� do �ony. I w tym momencie pokocha�a oboje. S� jak Zack i ja, pomy�la�a; uosabiaj� mi�o��, po�wi�cenie, jedno��.

��Prosz�, zosta�cie na kolacji. Nie jestem najlepsz� kuchark�, ale mo�emy ju� nigdy si� nie spotka�, a tak bardzo chcia�abym dowiedzie� si� wi�cej o� o wszystkim.

Obydwoje prawie jednocze�nie skin�li g�owami, a Matt z udan� powag� zapyta�:

��O wszystkim? No c�, chyba zaczn� od analizy sytuacji na rynku �wiatowym. Mam pewne teorie co do przyczyn spadku� � Roze�mia� si� na widok przera�enia na twarzy Julie. � A mo�e porozmawiamy o Zacku?

��Niez�y pomys� � za�artowa�a jego �ona. � M�g�by� opowiedzie� nam, jak sp�dzali�cie razem dni jako s�siedzi.

��To ja zajm� si� kolacj� � wtr�ci�a Julie. Gor�czkowo rozmy�la�a, co przygotowa�, by straci� jak najmniej drogocennego czasu, kt�ry mogli przecie� wykorzysta� na rozmow�.

��O nie � zaprotestowa�a Meredith. � Po�lemy Joego po pizz�.

��Kto to taki? � zaciekawi�a si� Julie. Ju� �apa�a za s�uchawk�, by przez telefon z�o�y� zam�wienie.

��Oficjalnie nasz szofer, nieoficjalnie cz�onek rodziny.

P� godziny p�niej ca�a tr�jka wygodnie rozsiad�a si� w salonie.

Matt stara� si� w�a�nie zaspokoi� ciekawo�� kobiet mocno ocenzurowan� opowie�ci� z kawalerskich czas�w swoich i Zacka, gdy rozleg� si� dzwonek przy drzwiach.

Otworzy�a Julie. Spodziewa�a si� ujrze� aroganckiego szofera w eleganckim uniformie i zosta�a mile zaskoczona widokiem olbrzyma z czaruj�cym u�miechem na przera�liwie brzydkiej twarzy. W wyci�gni�tych r�kach trzyma� pud�a z pizz�.

��Prosz� do��czy� do nas, niepotrzebnie siedzia� pan w samochodzie.

��Te� tak pomy�la�em � za�artowa�, ale popatrzy� na Matta, by sprawdzi�, czy ten nie ma nic przeciwko jego obecno�ci. Dopiero gdy Matt skin�� g�ow�, Joe wszed� do �rodka i zdj�� p�aszcz.

��Zjedzmy w jadalni, tu jest najwi�cej miejsca � zawo�a�a Julie. Rozstawi�a talerze na stole.

��P�jd� po wino. � Meredith podnios�a si� z miejsca.

Joe O'Hara wszed� do jadalni i przyjrza� si� m�odej kobiecie, kt�ra publicznie odwa�y�a uj�� si� za Zackiem. Z ciemnymi w�osami zwi�zanymi ma karku wst��k� bardziej wygl�da�a jak �adna studentka ni� nauczycielka. W niczym nie przypomina�a tych lalek, kt�re przy ka�dej okazji wiesza�y si� na Zacku, czym od razu zyska�a sympati� Joego. Rzucili niepewne spojrzenie Mattowi. W odpowiedzi na to niewypowiedzianie pytanie Matt skin�� g�ow�, a Joe wyci�gn�� oczywiste wnioski.

��A wi�c to ty jeste� pani� Zacka � powiedzia�.

Przerwa�a rozk�adanie serwetek i unios�a swe b��kitne oczy.

��To by� najmilszy komplement, jaki kiedykolwiek us�ysza�am. � Ku zdziwieniu Julie szyja olbrzymiego m�czyzny wok� ko�nierzyka poczerwienia�a. � Ty te� znasz Zacka? � spyta�a. Chcia�a da� mu czas na odzyskanie r�wnowagi ducha.

��No pewnie � odpar� z u�miechem. Farrellowie zaj�li miejsca przy stole. � M�g�bym ci o nim opowiedzie� historie, kt�rych nie zna nikt, nawet Matt.

��Zamieniam si� w s�uch � powiedzia�a Julie z entuzjazmem.

O'Hara na�o�y� sobie spory kawa�ek pizzy i przez chwil� zastanawia� si�.

��W porz�dku, mam jedn�. Pewnego wieczora Matt przyjmowa� niezapowiedzianego go�cia i wys�a� mnie do domu Zacka, bo zabrak�o nam Stoli� w�dki � wyja�ni�. Julie ze zrozumieniem skin�a g�ow�. Joe, zanim zacz�� m�wi� dalej, na�o�y� sobie nast�pny kawa�ek. � By�o ko�o p�nocy, w domu Zacka �wieci�o si� �wiat�o, ale nikt nie odpowiada� na dzwonek. Us�ysza�em jego g�os na ty�ach domu, g�ruj�cy nad piskami kobiet, wi�c tam poszed�em. Zack sta� nad basenem, jeszcze w smokingu, w kt�rym w�a�nie wr�ci� z przyj�cia.

Julie, zafascynowana, wspar�a brod� na d�oni.

��Co robi�? � spyta�a, gdy O'Hara zaj�� si� nast�pnym k�sem pizzy.

��Przeklina� � odrzek� Joe zwi�le.

��Kogo?

��Trzy nagie kobiety w basenie, jego wielbicielki. Jako� znalaz�y adres i wpad�y na pomys�, �e gdy zobaczy u siebie w basenie trzy nagie nimfy, do��czy do nich i zrobi� sobie nielich� orgietk�.

��O'Hara! � ostrzegawczo zawo�a� Matt.

��Nie, ta historia jest w porz�dku, naprawd�. Julie nie b�dzie zazdrosna o co� takiego. Prawda? � zapyta� z niepewn� min�.

Ze �miechem potrz�sn�a g�ow�. Zack kocha j�, teraz o tym wiedzia�a. Nie mia�a �adnego powodu do zazdro�ci.

��Nie b�d� � obieca�a.

��Wiedzia�em � powiedzia� Joe i z zadowoleniem popatrzy� na swych chlebodawc�w. � W ka�dym razie � ci�gn�� � Zack w�ciek� si� nie na �arty. A musz� ci powiedzie�, czego mo�e nie wiesz, pod pozornie ch�odn�, spokojn� powierzchni� kryje temperament, jakiego by� si� nie spodziewa�a. Gdy kobiety nie chcia�y wyj�� z basenu, jak im poleci�, kaza� sobie pom�c. Ca�kiem ubrany wszed� do basenu i zanim si� zorientowa�em, ju� jaka� dziewucha, mniej wi�cej dwudziestoletnia, wyturla�a si� na brzeg i zatrzyma�a u moich st�p � ca�kiem naga. Potem wyszed� z wody Zack z dziewczyn� pod ka�dym ramieniem.

Julie stara�a si� wygl�da� na zupe�nie nieporuszon� t� histori�.

��I co z nimi zrobili�cie?

��To, co Zack zapowiedzia�. By� tak w�ciek�y, �e nawet nie pozwoli� im si� ubra�. Zanie�li�my je, wrzeszcz�ce, b�agaj�ce o ubranie, do miejsca, w kt�rym zostawi�y samoch�d. Potem Zack wepchn�� dwie na tylne siedzenie, a ja moj� na przednie. Otworzy� drzwi, w��czy� stacyjk� i wrzuci� bieg. �Wyno�cie si� st�d i �ebym was tu wi�cej nie widzia�!� � wrzasn��.

Kobiety, najwyra�niej podziwiaj�c zasady moralne Zacka, wymieni�y nad sto�em zadowolone spojrzenia.

��Nigdy mi o tym nie opowiada�e�. � Zaskoczony Matt zmarszczy� czo�o.

��Pr�bowa�em przecie�, ale ta kobieta, kt�r� go�ci�e�, w�a�nie usi�owa�a ci� rozebra�, zostawi�em wi�c Stoliczn� na barze i poszed�em spa�.

Julie taktownie utkwi�a weso�e spojrzenie w pizzy, Meredith opar�a brod� na splecionych d�oniach i zmierzy�a m�a rozbawionym wzrokiem. Matt ch�odno popatrzy� na swego kierowc�, ten uni�s� d�onie w przepraszaj�cym ge�cie.

��Meredith si� u�miecha, Matt, przecie� wie, �e nie mia�e� poj�cia, �e wci�� jeste� jej m�em.

Julie zakrztusi�a si� winem.

��Mo�e wyt�umaczysz, o co chodzi � powiedzia� Matt z irytacj�; wymienili z �on� spojrzenia � inaczej Julie pomy�li, �e Zack zaufa� kompletnemu imbecylowi.

��S�dzi�em, �e wszyscy znaj� t� histori�, by�o o niej g�o�no w gazetach � powiedzia� Joe, ale gdy Julie nadal wygl�da�a na zdziwion�, wyja�ni�: � Widzisz, Matt i Meredith pobrali si� i rozwiedli, gdy ona mia�a osiemna�cie lat, nikt o tym nie wiedzia�, nawet ja. Dwana�cie lat p�niej Meredith odkry�a, �e rozw�d przeprowadzi� podaj�cy si� za s�dziego oszust i dalej s� ma��e�stwem. Zaprosi�a wi�c Matta na lunch, by przekaza� mu t� wiadomo��, widzieli si� wtedy po raz pierwszy od �rozwodu�. Jezu, ale Matt si� w�ciek�! Meredith by�a ju� zar�czona z innym facetem. Zaraz opadli ich dziennikarze � ca�� tr�jk� udzielili wywiadu i jeszcze starali si� wygl�da� na dobrych przyjaci�. Matt pr�bowa� obr�ci� wszystko w �art�

��Znam t� histori� � przerwa�a Julie. Nagle wszystko zacz�o jej si� uk�ada�. � Gdy was zobaczy�am, obydwoje wydali�cie mi si� znajomi. Ogl�da�am w telewizji ten wywiad. � Przenios�a zaskoczony wzrok na Matta Farrella. � Pami�tam, jak ty i narzeczony Meredith �artowali�cie z ca�ego zamieszania. Wygl�dali�cie wtedy na przyjaci�. A potem� zaledwie kilka dni p�niej, uderzy�e� go! W gazetach by�o zdj�cie tego incydentu.

��Teraz ju� si� przyja�nimy � powiedzia� Matt. Lekko u�miechni�ty popatrzy� na zamy�lon� Julie.

By�o ju� po jedenastej, gdy z �alem zacz�li si� �egna�. Julie przeprosi�a go�ci i wysz�a na chwil� do sypialni. Wr�ci�a z zielonym swetrem i spodniami, kt�re mia�a na sobie w drodze powrotnej z Kolorado. Joe O'Hara by� ju� w samochodzie i grza� silnik. Matt i Meredith czekali przy drzwiach.

Meredith szepn�a do m�a, �e chce porozmawia� z Julie na osobno�ci. On z u�miechem po�egna� si�.

��Poczekam w samochodzie z Joe.

Julie wspi�a si� na palce i poca�owa�a Matta, a on mocno j� u�cisn��. Ze strachem my�la� o niepewnej przysz�o�ci tych dwojga.

��Mo�e ta wiadomo�� sprawi, �e poczujesz si� lepiej � powiedzia�, cho� wcze�niej nie mia� takiego zamiaru. � W sk�ad mojej korporacji wchodzi agencja detektywistyczna o zasi�gu mi�dzynarodowym. Na moje zlecenie od trzech tygodni detektywi sprawdzaj� wszystkich, kt�rzy pracowali w Dallas przy filmie Zacka.

Zamiast okaza� entuzjazm, Julie spyta�a:

��Dlaczego nie zrobi�e� tego wcze�niej? � Dopiero teraz zorientowa�a si�, jak zabrzmia�y jej s�owa. � Wybacz, to by�o z mojej strony niegrzeczne i niewdzi�czne.

Z u�miechem potrz�sn�� g�ow� � podziwia� jej przywi�zanie do Zacka.

��Zabrzmia�o z rozpacz� i trosk�, ale ani troch� niegrzecznie. Odpowied� jest prosta: Zack zap�aci� agencji, r�wnie dobrej jak ta, by jeszcze przed rozpocz�ciem procesu sprawdzi�a wszystko. Nie znale�li niczego, co mog�oby mie� znaczenie. Zack powiedzia� wtedy, �e nie oczekuje ode mnie pomocy poza tym, co ju� zrobi�em. Rozg�os towarzysz�cy sprawie by� mu wstr�tny, zgodzi�em si� wi�c nie podejmowa� dzia�a� mog�cych jeszcze go zwi�kszy�.

��Czy twoi detektywi � zacz�a Julie niecierpliwie, chwytaj�c si� w�t�ej nitki nadziei, jaka, zdawa�o jej si�, zabrzmia�a w jego g�osie � odkryli co� nowego?

Matt po kr�tkiej chwili wahania zdecydowa�, �e nic z�ego si� nie stanie, je�eli poinformuje Julie o post�pach w sprawie, zw�aszcza �e postanowi�a dzieli� los jego przyjaciela.

��Cz�� dotyczy Tony'ego Austina� � zacz��, ale Julie przerwa�a mu.

��On zabi� Rachel?

��Tego nie powiedzia�em � zaprzeczy� szybko. � Gdyby znalaz�y si� jakie� nowe dowody, nie by�oby mnie tutaj. Poinformowa�bym o nich media, aby zmusi� w�adze do podj�cia stosownych krok�w.

��No to co odkryli�cie?

��Tony Austin z�o�y� fa�szywe zeznania. W czasie procesu powiedzia�, �e jego romans z Rachel Evans ci�gn�� si� od miesi�cy i �e byli �w sobie do szale�stwa zakochani�. Jak si� teraz okaza�o, mia� r�wnocze�nie romans z inn� kobiet�.

��Kim by�a? � zapyta�a bez tchu Julie. � Przecie� to ona, z zazdro�ci o Rachel, mog�a za�adowa� strzelb� ostr� amunicj�.

��Nic o niej nie wiemy. Dwa tygodnie przed morderstwem ch�opiec hotelowy, kt�ry p�nym wieczorem dostarcza� szampana do apartamentu Austina, s�ysza� tam kobiecy g�os. Ten sam boy zanosi� w tym dniu kolacj� do pokoju Zacka. Drzwi otworzy�a mu Rachel, wi�c to nie ona by�a w sypialni Austina. Ale spos�b dzia�ania sprawcy raczej nie wskazuje na kobiet�, bardziej podejrzewa�bym Austina.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Bo Zack zawsze go podejrzewa� i w ko�cu udzieli�o mi si� jego przekonanie � powiedzia� z g��bokim westchnieniem. � Gdyby s�d nie przyzna� jej po rozwodzie znacznej cz�ci maj�tku Zacka i przysz�o im �y� z Austinem z pieni�dzy Rachel, nie poci�gn�liby d�ugo. A przecie�, dop�ki Zack nie pokierowa� jej karier�, zarabia�a raczej kiepsko. W dodatku od chwili, gdy prasa dowiedzia�a si�, �e oszukuje m�a, jej notowania u publiczno�ci, a tym samym zdolno�� zarobkowania, obni�y�y si� dramatycznie.

��Natomiast romans Austina z inn� kobiet� w du�ym stopniu przeczy jego zeznaniu o tej ich �szalonej� mi�o�ci. Pozostaje wi�c mo�liwo��, �e jego zainteresowanie Rachel by�o wy��cznie natury finansowej i gdy po przy�apaniu jej przez m�a plany wzi�y w �eb, kochanek postanowi� si� jej pozby�. Mo�liwe tak�e, �e nigdy nie zamierza� o�eni� si� z Rachel i zabi� j�, bo zbytnio na niego naciska�a � kto wie. Co wi�cej, Austin by� jedyn� osob� rzeczywi�cie posiadaj�c� kontrol� nad broni� podczas sceny, kt�r� filmowali. Nawet gdyby Zack nie zmieni� scenariusza i Rachel, a nie Austin, odda�a pierwszy strza�, aktor by� wystarczaj�co silny, by w momencie wystrza�u skierowa� strzelb� w jej stron�.

Julie wyobrazi�a sobie t� makabryczn� scen� i przeszed� j� dreszcz.

��Czy Zack o tym wszystkim wie?

��Tak.

��Co powiedzia�? Czy poruszy�a go ta wiadomo��? Czy si� cieszy?

��Cieszy? � powt�rzy� Matt z gorzkim �miechem. � Gdyby� zosta�a skazana za zbrodni� pope�nion� przez kogo� innego i nie mia�a �adnego wp�ywu na sw� sytuacj�, by�aby� szcz�liwa, znajduj�c potwierdzenie, �e to podejrzewana przez ciebie osoba, kt�r� w dodatku pogardzasz najbardziej na �wiecie i kt�ra przyczyni�a si� do twego uwi�zienia, jest sprawc�? I jeszcze co� � doda�. � Zdobyli�my nowe informacje o obecnych na planie w Dallas, mog�ce wskazywa� na niego a nie Austina.

��Jakiego rodzaju?

��Na przyk�ad Diana Copeland, przed laty zwi�zana z Austinem -romans prawdopodobnie dawno wygas� � a jednak wci�� by�a zazdrosna o Rachel, i to na tyle, by po jej �mierci okaza� zadowolenie. Z zazdro�ci mog�a przyczyni� si� do �mierci rywalki. Mamy te� Emily McDaniels, kt�r�, po morderstwie, trzeba by�o na ca�y rok odes�a� na medytacje, by przysz�a do siebie. Za�amanie raczej przesadne jak na kogo�, kto by� tylko �wiadkiem zbrodni. Asystent re�ysera w tamtym filmie, Tommy Newton, tak�e przez d�ugi czas po zbrodni nie m�g� wzi�� si� do �adnej pracy. I wszyscy wiedz�, co czu� do Austina. A wi�c widzisz � doda� ponuro � nowe dowody s� zbyt s�abe, wskazuj� na zbyt wiele os�b, by okaza� si� u�yteczne.

��Przecie� nie mo�e tak by�! Policja, prokurator czy ktokolwiek, kto zajmuje si� spraw�, powinien sprawdzi� wiarygodno�� tych �lad�w.

��W�adze s�downicze � powiedzia� pogardliwie � zdecydowa�y, �e Zack jest winny, doprowadzi�y do aresztowania i os�dzenia go. Nie chcia�bym pozbawia� ci� nadziei, ale to ostatni ludzie, kt�rzy by chcieli wznowienia sprawy. Zrobiliby z siebie g�upc�w, przyznaj�c si� do pomy�ki. Gdyby�my znale�li niepodwa�alny dow�d winy Austina czy kogo� innego, to aby zapobiec zatuszowaniu sprawy, zanim przekaza�bym materia� w�adzom, poszed�bym do prawnik�w Zacka i medi�w. K�opot w tym, �e nie mamy wielu szans na odkrycie czego� ponadto, co dotychczas znale�li�my. Wykorzystali�my ka�dy spos�b, by ustali�, kim by�a ta kobieta u Austina. On zaprzecza� jej istnieniu. Powiedzia�, �e boy si� pomyli�, �e g�os pewnie pochodzi� z telewizora. � Matt �ciszy� g�os, jakby w ten spos�b m�g� z�agodzi� cios, jaki zaraz zada. � Zack wie, �e jest prawie pewne, i� to Austin jest morderc�. Ale pozna� tak�e nasz wymiar sprawiedliwo�ci. Dop�ki nie przedstawimy stuprocentowych dowod�w, a obawiam si�, �e takie nie istniej�, nikt w tej sprawie nawet nie kiwnie palcem. Wa�ne, by� to zrozumia�a. Opowiedzia�em ci o wszystkim, bo postanowi�a� do��czy� do Zacka. Te informacje mog� ci pom�c, gdyby� zacz�a w�tpi� w jego niewinno��.

Fatalizm Marta dra�ni� Julie.

��Nigdy nie przestan� mie� nadziei. B�d� si� modli� i zanudza� Boga tak d�ugo, a� twoi ludzie odnajd� potrzebny dow�d.

Wygl�da�a, jakby dla Zacka by�a gotowa walczy� z ca�ym �wiatem. Matt odruchowo przytuli� j� mocno do piersi.

��Zackowi nareszcie dopisa�o szcz�cie � powiedzia� serdecznie. � Dobrze, m�dl si� � doda�, wypuszczaj�c j� z obj�� � przyda si� ka�da pomoc. � Si�gn�� do kieszeni, wyj�� pi�ro i wizyt�wk� i na odwrocie napisa� dwa numery telefoniczne oraz adres. � To s� nasze domowe telefony w Chicago i Carmel. Je�eli nie znajdziesz nas pod �adnym, zadzwo� do mojej sekretarki, numer jest na wizyt�wce. Zostawi� u niej informacj�, gdzie jeste�my i jak si� z nami mo�na skontaktowa�. Adres na odwrocie to adres naszego domu w Chicago. Zack chcia� tak�e, bym ci przekaza� ten czek.

Julie potrz�sn�a g�ow�.

��Napisa� w li�cie, na co maj� by� przeznaczone te pieni�dze � nie b�d� ich potrzebowa�a.

��Przykro mi, �e nic wi�cej nie mog� zrobi� � powiedzia� Matt �agodnym tonem. � Bardzo wsp�czuj� i tobie, i Zackowi.

Julie zn�w pokr�ci�a g�ow�.

��By�e� wspania�y, dzi�kuj� za poinformowanie mnie, czego dokona�e�.

Gdy wyszed�, by poczeka� w samochodzie z O'Har�, poda�a Meredith ubranie, to przywiezione z Kolorado.

��Zauwa�y�am, �e Matt jest tego samego wzrostu i budowy co Zack, a ja o dwa cale od ciebie ni�sza. Domy�lam si�, �e to twoje� zgad�am? � Gdy Meredith skin�a g�ow�, Julie m�wi�a dalej: � Musia�am je nosi�, potem odda�am do pralni chemicznej. Zamierza�am przes�a� je poczt� do tamtego domu, ale nie mia�am sk�d wzi�� adresu.

��Zatrzymaj je � powiedzia�a wzruszona Meredith � dla wspomnie�. Julie przytuli�a szmatki do piersi.

��Dzi�kuj�.

Meredith poczu�a ucisk w sercu na widok tego wszystko m�wi�cego gestu.

��Masz racj�, Zack na pewno bez chwili zw�oki skontaktuje si� z Mattem. Ale czy ty jeste� pewna, �e chcesz przechodzi� przez to wszystko? Z�amiesz prawo i od tej chwili znajdziesz si� na li�cie poszukiwanych. Nawet je�eli dopisze wam szcz�cie i tak przez reszt� �ycia b�dziecie musieli si� ukrywa�.

��No to odpowiedz mi� � patrzy�a Meredith prosto w oczy -�gdyby to Matt by� gdzie� tam, daleko, opuszczony, ale pe�en mi�o�ci do ciebie, gdyby to on napisa� ten list, jak by� post�pi�a? Powiedz szczerze � prosi�a, czuj�c, �e jej nowa przyjaci�ka mo�e pr�bowa� wykr�ci� si� od odpowiedzi.

Meredith oddycha�a po�piesznie.

��Wsiad�abym do pierwszego samolotu, na statek, do samochodu, cho�by ci�ar�wki, byle znale�� si� przy nim. � Obj�a Julie mocno i szepn�a: � Nawet sk�ama�abym, �e jestem w ci��y, by pozwoli� mi do siebie przyjecha�.

Julie zaniepokoi�a si�.

��Sk�d przysz�o ci do g�owy, �e nie spodziewam si� dziecka?

��Z wyrazu twojej twarzy, gdy Matt spyta� o to. Zreszt�, zanim zd��y�a� si� powstrzyma�, zaprzeczy�a� ruchem g�owy.

��Nie powiesz Mattowi, prawda?

��Nie mog� � rzek�a z westchnieniem Meredith. � Nigdy nie mia�am przed nim tajemnic, ale je�eli powiem, on poinformuje Zacka. Zrobi to, by chroni� was oboje. Mimo �e �wietnie to ukrywa, strasznie si� boi skutk�w tego, co zamierzasz. Ja tak�e.

��No to dlaczego mi pomagasz?

��Bo nie wyobra�am sobie, jak mogliby�cie sp�dzi� �ycie z dala od siebie- powiedzia�a Meredith z prostot�. � A tak�e � doda�a z uroczym u�miechem � bo wierz�, �e na moim miejscu zrobi�aby� to samo.

Julie z werandy pomacha�a im na po�egnanie i wr�ci�a do domu. Wzi�a do r�k list Zacka. Usiad�a i przeczyta�a go ponownie, pozwalaj�c, by s�owa natchn�y j� entuzjazmem i odwag�.

Kocham Ci�, Julie. Chryste, jak bardzo. Odda�bym ca�e �ycie za jeden rok z Tob�. Za sze�� miesi�cy, za trzy. Za chwil� Zanim Ci� spotka�em, nie my�la�em o stosunku seksualnym jako o �kochaniu siꔅ Ten list jest ostatni, wi�c nie oczekuj nast�pnych. Sprawi�yby, �e zacz�liby�my mie� nadziej�, od�y�yby marzenia, a wtedy umar�bym chyba z t�sknoty za Tob�.

Zn�w pomy�la�a o jego s�owach tam, w Kolorado, o okazanym jej pogardliwym rozbawieniu, gdy wyzna�a mu mi�o��: �Nie kochasz mnie, Julie, nie potrafisz odr�ni� dobrego seksu od prawdziwej mi�o�ci. Teraz b�d� grzeczn� dziewczynk� i wracaj do domu, gdzie twoje miejsce�. Potem por�wna�a je z uczuciami wyra�onymi w li�cie.

Kocham Ci�, Julie! Kocha�em Ci� w Kolorado, kocham Ci� tu� gdzie jestem. B�d� Ci� kocha� zawsze, wsz�dzie.

Z podziwem potrz�sn�a g�ow�.

��Jak�e si� r�nimy! Nic dziwnego � szepn�a czule � �e zdoby�e� Nagrod� Akademii. � Wsta�a, pogasi�a w salonie �wiat�a, ale list, by m�c go czyta� bez ko�ca, zabra�a do sypialni. � Zadzwo�, Zack � prosi�a ca�ym sercem � wydob�d� nas z dna rozpaczy. Zadzwo� szybko, kochanie.

W domu obok bli�niaczki Eldridge wci�� jeszcze, co o tak p�nej porze by�o dla nich niezwyk�e, nie k�ad�y si� spa�.

��M�wi�, by do niego zatelefonowa� � przekonywa�a Ada Eldridge siostr�.- Pan Richardson nalega�, by dzwoni� do niego do Dallas, niezale�nie od pory dnia i nocy, gdyby�my zauwa�y�y obcych lub co� niezwyk�ego w domu Julie Mathison. A teraz daj mi kartk� z numerem rejestracyjnym samochodu, zaparkowanego tam przez p� nocy, bym mog�a mu poda�.

��Ale�, Ado � zaprotestowa�a Flossie, ukrywaj�c w d�oni kawa�ek papieru.- Nie s�dz�, by�my powinny szpiegowa� Julie. Nawet dla FBI.

��Nie szpiegujemy! � Ada obesz�a Flossie i wyrwa�a jej z r�ki karteluszek.- Pomagamy tylko chroni� Julie przed� tym nikczemnym potworem, kt�ry j� porwa�. Te jego obrzydliwe filmy! � doda�a. Podnios�a s�uchawk�.

��Wcale nie s� obrzydliwe! To dobre filmy i uwa�am, �e Zachary Benedict jest niewinny. Julie te� tak s�dzi. Powiedzia�a mi to w zesz�ym tygodniu, w telewizji te� tak m�wi�a. Nie zrobi� jej nic z�ego, wi�c nie widz� powodu, dlaczego mia�by pr�bowa� teraz. My�l� � zauwa�y�a Flossie � �e Julie jest w nim zakochana.

Ada na chwil� przesta�a wystukiwa� numer kierunkowy do Dallas.

��Je�eli tak � powiedzia�a z niesmakiem � to jest tak� sam� romantyczn� idiotk� jak ty. Zmarnuje �ycie dla takiego nic niewartego aktora filmowego, tak jak ty dla tego beznadziejnego Hermana Henklemana, kt�ry nie jest wart nawet godziny twojego czasu. Nigdy nie by�!

Cztery dni p�nej, w miejscu zupe�nie niespodziewanym, Julie odebra�a telefon, na kt�ry z takim ut�sknieniem czeka�a.

��Och, Julie -zawo�a�a sekretarka dyrektora, gdy dziewczyna pod koniec dnia wesz�a do gabinetu z dziennikami. � Jaki� pan Stanhope dzwoni� do ciebie dzisiaj po po�udniu. � Julie zastanowi�a si� przez u�amek sekundy, zanim skojarzy�a nazwisko z osob�, wtedy zamar�a.

��Co powiedzia�? � zapyta�a, przera�ona rozpacz� we w�asnym g�osie.

��Wspomnia�, �e chce zapisa� syna do twojej klasy dla dzieci kalekich. Zakomunikowa�am mu, �e ju� nie mamy wolnych miejsc.

��Dlaczego, na Boga, powiedzia�a� mu co� takiego?

��Bo s�ysza�am, Jak pan Duncan wspomina� o prze�adowaniu klas. W ka�dym razie pan Stanhope o�wiadczy�, �e sprawa jest pilna, dlatego zadzwoni do ciebie dzisiaj, o si�dmej wieczorem. Przekonywa�am go, �e to nie ma sensu, bo nasi nauczyciele nie pracuj� o tak p�nej porze, ale on si� upar�.

Zack najwyra�niej obawia� si� dzwoni� do niej do domu, bo telefon m�g� by� na pods�uchu, dlatego pr�bowa� z�apa� j� tutaj, w szkole. Po nieudanej pr�bie mo�e ju� wi�cej nie zadzwoni�! Z trudem uda�o jej si� zapanowa� nad wybuchem gniewu na t� leniw�, w�cibsk� bab�.

��Je�eli powiedzia�, �e to pilne � rzuci�a z niezwyk�� dla niej gwa�towno�ci� � dlaczego mnie nie zawo�a�a�?

��Nauczycielom nie wolno prowadzi� prywatnych rozm�w w godzinach lekcji. Zarz�dzenie pana Duncana. Jak podkre�la�, bardzo zale�y mu na jego przestrzeganiu.

��Przecie� to nie by�a sprawa osobista � powiedzia�a Julie. Zacisn�a d�onie, paznokcie wbi�y si� w cia�o. � Czy m�wi�, gdzie zadzwoni, tutaj czy do domu?

��Nie.

O sz�stej czterdzie�ci pi�� Julie siedzia�a w sekretariacie szko�y. Wszyscy poszli ju� do domu. Wpatrywa�a si� w aparat na biurku, na kt�rym, w przypadku po��czenia, za�wieci�by si� sygnalizator. Je�eli zadzwoni do niej do domu, a nie tutaj� wola�a si� nad tym nie zastanawia�. Mo�e pomy�le�, �e zmieni�a zdanie i wi�cej nie zadzwoni�. Na zewn�trz szklanych �cian, otaczaj�cych sekretariat, korytarze by�y ciemne i puste. Gdy w drzwiach ukaza�a si� twarz wo�nego, skoczy�a jak oparzona.

��Strasznie d�ugo dzisiaj pani pracuje � powiedzia� Henry Rucheart, w u�miechu ukazuj�c szczerb� w uz�bieniu g�rnej szcz�ki.

��Tak. � Julie po�piesznie wzi�a le��cy przed ni� pusty notatnik i unios�a d�ugopis. � Musz� napisa� takie� specjalne sprawozdanie. Czasem �atwiej jest my�le� tu ni� w domu.

��Co� s�abo idzie, przed chwil� widzia�em, jak patrzy�a pani przed siebie � powiedzia�. � My�la�em, �e czeka pani na telefon�

��Nie, sk�d�e znowu.

Aparat przy jej �okciu odezwa� si� przenikliwym dzwonkiem.

Chwyci�a s�uchawk� i wcisn�a guzik.

��Halo?

��Cze��, siostrzyczko � rozleg� si� g�os Carla. � Dzwoni�em i dzwoni�em do ciebie do domu, w ko�cu postanowi�em spr�bowa� w szkole, no bo gdzie mia�em ci� szuka�? Jad�a� ju� kolacj�?

Julie przeczesa�a palcami w�osy. Zastanawia�a si�, co zrobi Zack po us�yszeniu sygna�u �zaj�te�.

��Mam dzisiaj mn�stwo roboty � powiedzia�a. Rzuci�a zniecierpliwione spojrzenie w stron� Henry'ego, kt�ry akurat teraz postanowi� wej�� do �rodka i opr�nia� kosze na �mieci. � Usi�uj� napisa� takie tam sprawozdanie i jako� ci�ko mi idzie.

��Czy wszystko u ciebie w porz�dku? � dopytywa� si�. � Przed chwil� spotka�em w mie�cie Katherine, m�wi�a, �e w tym tygodniu zamierzasz sp�dza� ka�dy wiecz�r w samotno�ci.

��Wszystko idzie �wietnie, fantastycznie! Rzuci�am si� w wir pracy, tak jak mi radzi�e�, pami�tasz?

��Nie przypominam sobie.

��No to mo�e kto� inny, my�la�am, �e ty. Dzi�kuj� za telefon, musz� ko�czy�. Kocham ci� � powiedzia�a na koniec i odwiesi�a s�uchawk�. � Henry! � wybuchn�a. � Nie mo�esz sprz�ta� biura na samym ko�cu? Nie jestem w stanie my�le�, jak strzelasz tymi koszami � doda�a, nieco wyolbrzymiaj�c ha�as, jaki robi�.

Posmutnia�.

��Przepraszam, panno Julie. No to sko�cz� zamiata� hol. Mog�?

��Oczywi�cie. Wybacz, Henry. Jestem troch� zm�czona � powiedzia�a z u�miechem, kt�ry mia� wygl�da� promiennie, a wypad� niezbyt przekonuj�co. Patrzy�a, jak wo�ny idzie na drugi koniec holu i po drodze w��cza �wiat�a. Tylko spok�j, pomy�la�a rozgor�czkowana, nie m�wi� ani nie robi� rzeczy mog�cych wzbudzi� podejrzenia.

Punktualnie o si�dmej zadzwoni� telefon. Si�gn�a po s�uchawk�.

G�os Zacka wydawa� si� jeszcze ni�szy ni� zwykle, by� ch�odny i szorstki:

��Jeste� sama, Julie?

��Tak.

��Czy jest co� takiego na �wiecie, czym m�g�bym odwie�� ci� od tego szalonego pomys�u?

Nie to chcia�a us�ysze�, nie takim tonem. Skupi�a si� na s�owach, jakie napisa�. Nie pozwoli zepchn�� si� do defensywy!

��Owszem, jest co� takiego � odpar�a cicho. � Powiedz mi, �e w li�cie napisa�e� same k�amstwa.

���wietnie � zgodzi� si� � k�amstwa co do jednego.

Julie �cisn�a w d�oni s�uchawk�, opu�ci�a powieki.

��Teraz chc� us�ysze�, �e mnie nie kochasz, kochanie.

Us�ysza�a, jak Zack bierze g��boki oddech. Jego g�os zabrzmia� rozpaczliwym b�aganiem:

��Nie nalegaj, prosz�.

��Tak bardzo ci� kocham � zapewni�a �arliwie.

��Nie r�b mi tego, Julie�

Palce zaciskaj�ce si� na s�uchawce poluzowa�y uchwyt. U�miechn�a si�, wiedzia�a, �e zwyci�y�a.

��Nie mog� � powiedzia�a z czu�o�ci� � nie potrafi� przesta� ci� kocha�. Jest tylko jedno rozwi�zanie, na kt�re si� zgadzam, ju� ci je proponowa�am.

��Jezu, to nie jest�

��Oszcz�d� modlitwy na p�niej, kochanie � szepn�a �artobliwie. -Kolana b�d� ci potrzebne, gdy si� tam pojawi�. B�dziesz modli� si�, bym lepiej nauczy�a si� gotowa�, bym da�a ci cho� troch� w nocy si� przespa�, bym przesta�a rodzi� ci dzieci�

��Och, Julie� nie. Na Boga, nie.

��Nie, co?

Odetchn�� g��boko i milcza� przez tak d�ug� chwil�, �e ju� przesta�a liczy� na odpowied�. W ko�cu wybuchn�� �arliw� pro�b�:

��Nie przestawaj mnie kocha� nigdy!

��Mog� ci to przyrzec w obecno�ci ksi�dza, mu��y, a nawet buddyjskiego mnicha.

Te s�owa sprawi�y, �e si� roze�mia�. Wspomnienie jego ol�niewaj�cego u�miechu wywo�a�o w sercu b�l.

��Czy m�wimy o ma��e�stwie? � us�ysza�a z oddali.

��Ale� oczywi�cie, kochanie.

��Powinienem by� si� spodziewa�, �e b�dziesz nalega�a. Szorstki ton zupe�nie mu nie wyszed�. Julie dalej prowadzi�a t� gr� � musia�a przecie� poprawi� jego nastr�j.

��Czy�by� nie zamierza� si� ze mn� o�eni�?

��Ponad wszystko � odpowiedzia� powa�nie.

��W takim razie powiedz mi, jak do ciebie trafi� i podaj rozmiar obr�czki.

Chwila milczenia, jaka nasta�a, wystawi�a jej nerwy na powa�n� pr�b�. Potem nie istnia�o ju� nic poza jego s�owami i cudownym uczuciem uniesienia.

��W porz�dku, dok�adnie za osiem dni, wieczorem, b�d� czeka� na ciebie na lotnisku w Mexico City. We wtorek wczesnym rankiem wsi�d� w auto i jed� do Dallas. Tam wynajmij samoch�d na w�asne nazwisko i udaj si� do San Antonio. Ale nie zwracaj go, zostaw na parkingu przy lotnisku � w ko�cu go znajd�. Przy odrobinie szcz�cia spokojnie dolecisz na miejsce spotkania, tak szybko nie zaalarmuj� lotnisk. Podr� autostrad� do San Antonio zabierze ci nie wi�cej ni� kilka godzin. Bilet na nazwisko Susan Arland, na lot do Mexico City o czwartej, b�dzie na ciebie czeka� na stanowisku Meksyka�skich Linii Lotniczych. Masz jakie� pytania?

Julie u�miechn�a si�: Zack najwyra�niej oczekiwa� takiego zako�czenia rozmowy, bo pomy�la� o wszystkim.

��Jedno. Dlaczego nie mo�emy spotka� si� wcze�niej?

��Musz� za�atwi� kilka spraw. Gdy we wtorek rano b�dziesz opuszcza� dom, nie bierz ze sob� niczego. Nie pakuj walizki, niech nikt nie zauwa�y, �e szykujesz si� do podr�y. W czasie jazdy co pewien czas popatrz w lusterko i upewnij si�, czy kto� za tob� nie jedzie. Je�eli zauwa�ysz, �e jeste� �ledzona, wst�p do kilku sklep�w. Wracaj do domu i czekaj na wiadomo�� ode mnie. Od teraz dok�adnie sprawdzaj skrzynk� pocztow�. Przegl�daj wszystko, nawet reklamy. Je�li w naszych planach nast�pi zmiana, kto� si� z tob� skontaktuje. Albo poczt�, albo osobi�cie. Nie mo�emy korzysta� z twojego domowego telefonu, jestem pewien, �e za�o�ono pods�uch.

��Kto si� u mnie zjawi?

��Nie mam poj�cia, ale gdy ta chwila nast�pi, nie sprawdzaj pos�a�cowi dokument�w.

��Nie b�d�. � Julie skrz�tnie notowa�a polecenia Zacka. � Nie s�dz�, by mnie �ledzono. Obydwaj agenci FBI, Paul Richardson i David Ingram, chyba si� ode mnie odczepili, bo jeszcze w zesz�ym tygodniu wr�cili do Dallas.

��Jak si� czujesz?

��Cudownie.

���adnych porannych md�o�ci?

Poczu�a wyrzuty sumienia. By nie ucieka� si� do k�amstwa, odpowiedzia�a wymijaj�co:

��Jestem bardzo zdrow� kobiet�, my�l�, �e moje cia�o zosta�o stworzone do macierzy�stwa. A dla ciebie na pewno.

Prze�kn�� �lin� na t� przesi�kni�t� erotyzmem aluzj�.

��Dr�cz mnie, dr�cz, p�niej ci odp�ac�.

��Obiecujesz?

Roze�mia� si� gard�owym �miechem, czym sprawi�, �e ogarn�a j� fala gor�ca. Nast�pne s�owa poruszy�y j� jeszcze bardziej:

��T�skni� za tob�, Julie, o Bo�e, jak bardzo! � I jakby chcia� sprowadzi� j� na ziemi�, doda�: � Nie b�dziesz mog�a po�egna� si� z rodzin�, wiesz o tym. Mo�esz zostawi� im list, kt�ry znajd� dopiero siedem dni po twoim odje�dzie. Potem ju� nigdy nie b�dziesz mog�a si� z nimi kontaktowa�.

��Wiem. � Zamkn�a oczy.

��I jeste� na to przygotowana?

��Tak.

��Do�� smutny pocz�tek wsp�lnego �ycia. � W g�osie Zacka s�ysza�a napi�cie. � Zrywanie wszelkich wi�z�w, doprowadzenie rodziny do rozpaczy. To jakby wystawianie si� na przekle�stwo losu!

��Nie m�w takich rzeczy! � Julie wstrz�sn�� dreszcz. � W li�cie postaram si� im wszystko wyt�umaczy�. Poza tym, opuszczanie rodzic�w, by pod��y� za m�em, ma wymiar niemal biblijny. � Nie chc�c dopu�ci�, by wzi�� g�r� ponury nastr�j, zapyta�a: � Co w tej chwili robisz, stoisz czy siedzisz?

��Jestem w pokoju hotelowym, siedz� na ��ku i rozmawiam z tob�.

��Zatrzyma�e� si� w hotelu?

��Nie. Wynaj��em pok�j, by z dala od ciekawskich uszu m�c spokojnie porozmawia�. No i mie� gwarancj� przyzwoitego po��czenia ze Stanami.

��Gdy b�d� dzisiaj zasypia�, pragn� mie� przed oczami to co ty. Opisz swoj� sypialni�, ja ci opowiem, jak wygl�da moja.

��Julie � powiedzia� ochryp�ym g�osem � doprowadzasz mnie do szczyt�w po��dania.

Nie mia�a takich intencji, ale jego s�owa sprawia�y przyjemno��.

��Potrafi�?

��Wiesz, �e tak.

��Samym wspomnieniem sypialni?

��Czegokolwiek.

Roze�mia�a si� szczerze, naturalnie, co od pocz�tku znajomo�ci przychodzi�o jej bez trudu.

��Podaj wreszcie rozmiar.

��Sypialni?

��Palca, na kt�rym nosisz pier�cionek. Wzi�a g��boki oddech.

��Chyba pi�� i p�, a tw�j?

��Nie wiem, du�y.

��A jaki jest kolor?

��Palca?

��Nie � parskn�a �miechem � twojej sypialni.

��Spryciara! � przyzna�. Ale zaraz jego g�os spowa�nia�. � Znajduje si� na �odzi, �ciany z tekowego drewna, mosi�na lampa, szafka, a nad ��kiem twoje wyci�te z gazety zdj�cie.

��To w�a�nie masz przed oczyma, gdy zasypiasz?

��Ja nie sypiam, Julie, tylko le�� i rozmy�lam o tobie. Lubisz �odzie?

Julie zn�w odetchn�a g��boko. Stara�a si� zapami�ta� ka�dy szczeg�, jaki wymieni�.

��Uwielbiam na nich przebywa�.

��A jaka jest twoja sypialnia?

��Ca�a w koronkach. Bia�e koronki na kapie przykrywaj�cej ��ko, na zas�onach i na toaletce. Na nocnym stoliku stoi twoje zdj�cie.

��Sk�d je masz?

��Ze starego czasopisma, z biblioteki.

���ci�gn�a� gazet� z biblioteki i poci�a�? � zapyta� zaskoczony.

��Ale� sk�d. Mam zasady, przecie� wiesz. Zg�osi�am, �e j� zniszczy�am i zap�aci�am kar�. Zack � stara�a si� nie okazywa� paniki � za szklan� �cian� sekretariatu krz�ta si� wo�ny. Nie s�dz�, by m�g� mnie us�ysze�, ale zachowuje si� podejrzanie.

��Zaraz odwiesz� s�uchawk�. M�w do telefonu, jakby rozmowa trwa�a dalej. Spr�buj wprowadzi� go w b��d jakimi� niewinnymi uwagami.

��W porz�dku. Zaczekaj! Odchodzi. Pewnie bra� jak�� miot��.

��Lepiej ju� si� roz��czmy. Je�eli masz co� do za�atwienia przed wyjazdem, zr�b to w przysz�ym tygodniu.

Skin�a g�ow�, nie mog�a znale�� s��w, by opisa� �al, jaki ogarnie j� po zako�czeniu rozmowy.

��Jest jeszcze� � doda� cicho.

��Tak?

��Ka�de s�owo, kt�re napisa�em, jest prawd�.

��Wiem. � Wyczu�a, �e Zack zaraz si� roz��czy, wi�c szybko doda�a: � Co my�lisz o informacjach, jakie Matt zdoby� o Austinie? Chocia� tw�j przyjaciel nie uwa�a, by na ich podstawie da�o si� przedsi�wzi�� kroki prawne, musi by� przecie� spos�b�

��Nie mieszaj si� � ostrzeg� Zack lodowatym tonem. � Austina pozostaw mnie. Istniej� inne sposoby� bez wpl�tywania Matta.

��Jakie?

��Nie pytaj. Je�eli w drodze do mnie napotkasz trudno�ci, nie pro� go o pomoc. To, co robimy, jest nielegalne i nie chc�, by wik�a� si� w spraw� jeszcze bardziej.

Julie, na d�wi�k jego z�owieszczego tonu, zadr�a�a.

��Zanim si� roz��czysz, powiedz co� mi�ego � poprosi�a.

��Co� mi�ego � powt�rzy�, ju� �agodniej. � A co by� chcia�a us�ysze�?

Zrobi�o jej si� troch� przykro, �e sam si� nie domy�li�, ale zaraz us�ysza�a ten znajomy, gard�owy �miech.

��Dok�adnie za trzy godziny id� do ��ka � b�d� tam ze mn�. Gdy zamkniesz oczy, znajdziesz si� w moich ramionach.

��Uwielbiam to. � G�os Julie przeszed� w dr��cy szept.

��Od naszego rozstania przytula�em ci� ka�dej nocy. Dobranoc, kochanie.

��Dobranoc.

Odwiesi� s�uchawk�. I wtedy przypomnia�a sobie, �e ma prowadzi� beztrosk� rozmow�. Zamiast udawa� � mog�aby wypa�� nieprzekonuj�co � zadzwoni�a do Katherine i przez p� godziny rozmawia�y o wszystkim i niczym. Po sko�czeniu podar�a kartk� z instrukcjami Zacka. Zaraz przypomnia�a sobie ogl�dany w telewizji krymina�, w kt�rym spraw� wyja�niono dzi�ki przebitce pisma na bloczku do pisania, wi�c te� go zniszczy�a.

��Dobranoc, Henry � weso�o po�egna�a wo�nego.

��Dobranoc, panno Julie � rozleg�o si� z ko�ca korytarza.

Julie opu�ci�a szko�� bocznymi drzwiami. Henry poszed� w jej �lady, ale dopiero trzy godziny p�niej � po rozmowie z Dallas.

Julie wrzuci�a weekendow� walizeczk� na tylne siedzenie samochodu. Popatrzy�a na zegarek, by upewni� si�, czy ma do�� czasu do po�udniowego lotu i wr�ci�a do domu. Gdy wsadza�a do zmywarki naczynia po �niadaniu, zadzwoni� wisz�cy na �cianie telefon. Uj�a s�uchawk�.

��Cze��, �licznotko � g�os Paula Richardsona brzmia� serdecznie i szorstko zarazem; dziwna kombinacja, pomy�la�a. � Wiem, �e to niespodziewana propozycja, ale bardzo chcia�bym, by�my w ten weekend si� spotkali. M�g�bym przylecie� z Dallas i zabra� ci� jutro na kolacj� walentynkow�. A mo�e jeszcze lepiej � przyle� do mnie, sam co� przygotuj�.

Julie pomy�la�a, �e je�eli j� obserwuj�, taki niewinny weekend u�pi�by czujno�� jej prze�ladowc�w, jednak mia�a inne plany.

��Nie mog�, Paul, za p� godziny wyje�d�am na lotnisko.

��Dok�d si� wybierasz?

��Czy pytasz s�u�bowo? � Przycisn�a s�uchawk� brod� do ramienia i r�wnocze�nie wyciera�a szklank�.

��Jakby tak by�o, czy nie powiedzia�bym wprost?

Sympatia i zaufanie, jakie w niej wzbudzi�, walczy�y z ostro�no�ci� wywo�an� telefonem Zacka. Zanim wsi�dzie do samochodu, by na zawsze opu�ci� Keaton, pomy�la�a, powinna, je�li to mo�liwe, trzyma� si� prawdy.

��Sk�d mam wiedzie�?

��Co mam zrobi�, Julie, by� mi zaufa�a?

��Rzu� prac�!

��Musi istnie� jakie� �atwiejsze rozwi�zanie.

��Przed wyjazdem mam jeszcze co� do za�atwienia. Porozmawiamy, jak wr�c�.

��Sk�d i kiedy?

��Jad� do ma�ego miasteczka w Pensylwanii, do Ridgemont, odwiedzi� babk� przyjaciela. Wracam jutro, p�nym wieczorem.

Westchn��.

��W porz�dku. Zadzwoni� do ciebie w przysz�y weekend, wtedy si� um�wimy.

��Niech b�dzie � odpowiedzia�a z roztargnieniem. Nala�a p�ynu do zmywarki, zatrzasn�a drzwiczki.

U siebie w biurze Paul Richardson od�o�y� s�uchawk�. Wybra� nast�pny numer i niecierpliwie b�bni�c palcami o blat biurka, czeka� na odpowied�. Po pierwszym sygnale podni�s� s�uchawk�, us�ysza� w niej kobiecy g�os:

��Panie Richardson, Julie Mathison ma rezerwacj� na samolot z Dallas do Ridgemont w Pensylwanii, z mi�dzyl�dowaniem w Filadelfii � lot wed�ug rozk�adu. Potrzebne jeszcze jakie� informacje?

��Nie � odrzek� z westchnieniem ulgi. Wsta�, podszed� do okna i ze zmarszczonymi brwiami obserwowa�, niewielki w weekend, ruch na bulwarze.

��No i? � spyta� wychodz�cy z pomieszczenia obok David Ingram. � Co ci powiedzia�a o tej walizce w samochodzie?

��Prawd�, do cholery! Bo nie ma nic do ukrycia.

��Bzdura. Wolisz nie pami�ta� o tym telefonie z Ameryki Po�udniowej, kt�ry odebra�a w szkole, tamtego wieczora.

Paul odwr�ci� si� gwa�townie.

��Z Ameryki Po�udniowej? Uda�o ci si� go namierzy�?

��Tak, pi�� minut temu otrzyma�em potrzebne dane. Rozmowa przesz�a przez central� w Santa Lucia Del Mar.

��Benedict! � Paul gniewnie zacisn�� usta. � Pod jakim nazwiskiem si� zameldowa�?

��Jose Feliciano � odpowiedzia� Ingram. � Ten bezczelny dra� zarejestrowa� si� jako Jose Feliciano.

��U�ywa paszportu na to nazwisko? � Paul popatrzy� z niedowierzaniem.

��Recepcjonistka nie ��da�a dokument�w, wzi�a Benedicta za miejscowego. Czemu nie, ma ciemn� karnacj�, poda� hiszpa�skie nazwisko i m�wi po hiszpa�sku, umiej�tno�� w Kalifornii bez w�tpienia przydatna. A teraz jeszcze nosi brod�.

��Przypuszczam, �e ju� sprawdzi�e� te informacje?

��Oczywi�cie. Zap�aci� za jedn� noc z g�ry, pok�j zwolni� nast�pnego ranka. ��ko by�o nieruszone.

��Mo�e znowu tam si� pojawi�, by telefonowa�. We� hotel pod obserwacj�.

��Ju� si� tym zaj�to.

Paul wr�ci� za biurko i opad� na krzes�o.

��Rozmawia�a z nim przez dziesi�� minut � zauwa�y� Ingram. -W sam raz na zrobienie plan�w.

��Tak�e wystarczaj�co d�ugo, by przekaza� wyrazy wsp�czucia i upewni� si�, �e wszystko w porz�dku. Dziewczyna ma mi�kkie serce i wierzy, �e ten dra� pad� ofiar� fatalnego zbiegu okoliczno�ci, nie zapominaj o tym. Gdyby chcia�a z nim zosta�, razem opu�ciliby Kolorado.

��Mo�e nie zgodzi� si�.

��Masz racj� � powiedzia� Paul z ironi�. � A teraz, po tygodniach niewidzenia, do tego stopnia oszala� na jej punkcie, �e narazi� si� na zdradzenie miejsca pobytu, byleby tylko mie� j� przy sobie.

��Wygadujesz bzdury � rzuci� ostro Ingram � sam nie post�pi�by� inaczej. Ju� do�� si� narazi�e� szefowi ci�g�ym chronieniem tej kobiety, a nic nie zm�drza�e�. Jak opowiada�a o tym, co dzia�o si� w Kolorado, k�ama�a jak z nut. Powinni�my byli od razu wyrecytowa� jej formu�k� i zgarn��

Paul ca�ym wysi�kiem woli stara� si� pami�ta�, �e gniew Ingrama bierze si� wy��cznie z troski o niego.

��Nie znale�li�my �adnych dowod�w uzasadniaj�cych nasze podejrzenia � przypomnia� ch�odno przyjacielowi.

��Od pi�ciu minut, od otrzymania wiadomo�ci o tej rozmowie telefonicznej, ju� je mamy.

��Je�eli si� nie mylisz, dziewczyna zaprowadzi nas prosto do Benedicta. Niczego nie tracimy.

��Zanim tu wszed�em, Paul, poleci�em, by obserwowano j� przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�.

Richardson zacisn�� z�by, z trudem powstrzymywa� si� od krytyki dzia�a� Dave'a � sam nie post�pi�by inaczej. Ale nie darowa� sobie uwagi:

��Czy mog� ci przypomnie�, �e dop�ki mnie nie zdejm�, ja prowadz� t� spraw�? Dlatego, zanim wykonasz nast�pny ruch, b�d� �askaw uzgodni� go ze mn�. Zrozumiano? � warkn��.

��Zrozumiano! � niemniej gniewnie rzuci� Dave. � Dowiedzia�e� si� czego� wi�cej o samochodzie parkuj�cym w zesz�ym tygodniu przed jej domem?

Paul pchn�� w stron� partnera kartk� z raportem.

��Zosta� wynaj�ty w Dallas u Hertza, przez niejakiego Josepha A. O'Har�. Adres chicagowski. Nie figuruje w rejestrze skazanych, czysty jak nowo narodzone dzieci�. Pracuje w Collier Trust jako kierowca i ochroniarz.

��Czy to bank?

��Jest Collier Bank and Trust w Houston, z filiami w ca�ym kraju.

��Czy przysz�o ci do g�owy spyta� t� panienk� o jej go�ci z Chicago? Przed chwil� z ni� rozmawia�e�.

��I tym samym ostrzec, �e jest pod obserwacj�, by� zn�w m�g� oskar�y� mnie o stosowanie wobec niej taryfy ulgowej?

Ingram westchn�� ci�ko i rzuci� raport o O'Harze na biurko kolegi.

��S�uchaj no, Paul, przykro mi, ale nie chc� patrze�, jak nara�asz swoj� karier� z powodu jakiej� dziewuchy, nawet takiej z ogromnymi, b��kitnymi oczami i wspania�ymi nogami.

Paul wygodniej rozpar� si� na krze�le i z ponur� min� powiedzia�:

��Kt�rego� dnia b�dziesz musia� b�aga� j� na kolanach o wybaczenie, inaczej nie pozwolimy ci zosta� chrzestnym naszego pierwszego dziecka.

��Mam nadziej�, �e taki dzie� nadejdzie. Naprawd�, Paul, uczciwie tak my�l�. � Ingram westchn�� znowu, tym razem jeszcze ci�ej.

��To dobrze, dlatego trzymaj oczy z daleka od jej n�g.

Julie sko�czy�a sprz�ta� kuchni�. Wyj�a z szafy p�aszcz i ju� mia�a wyj�� do samochodu, gdy rozleg�o si� pukanie do drzwi frontowych. Z p�aszczem pod pach� otworzy�a. Stan�a jak wryta na widok Teda i Katherine.

��Ju� dawno nie widzia�am was razem � zauwa�y�a z zadowolon� min�.

��Katherine powiedzia�a mi, �e wyje�d�asz do Pensylwanii w roli ambasadora dobrej woli czy czego� w tym stylu, z powodu tego przekl�tego Zacka Benedicta. Co to za pomys�, Julie? � Wszed� do domu. Katherine, z min� winowajczyni, cicho wsun�a si� za nim.

Julie od�o�y�a p�aszcz i spojrza�a na zegarek.

��Nie mam nawet pi�ciu minut na wyt�umaczenie ci ca�ej sprawy. My�la�am, �e wczoraj w wystarczaj�cy spos�b opisa�am j� Katherine. � Normalnie Julie bardzo rozgniewa�aby si� z powodu mieszania si� w jej �ycie, teraz wiedzia�a: za kilka dni opu�ci ich na zawsze. To po wstrzyma�o wybuch gniewu. � Chocia� uwielbiam ogl�da� was razem wola�abym, by�cie przyszli tu z innego powodu ni� wsp�lna akcja przeciwko mnie.

��To moja wina � po�piesznie t�umaczy�a si� Katherine. � Rano spotka�am Teda w mie�cie, pyta� o ciebie. Nie m�wi�a�, �e ten wyjazd to tajemnica� � G�os jej si� za�ama�.

��Bo nie jest.

��No to wyt�umacz mi, po co jedziesz � wtr�ci� si� Ted, twarz mia� �ci�gni�t� trosk� i niepokojem.

Julie zamkn�a drzwi, odruchowo odrzuci�a z czo�a kosmyk w�os�w. Zastanawia�a si�, co im powiedzie�. Nie mog�a przyzna� si� do przes�dnego niepokoju wywo�anego uwag� Zacka o ich ma��e�stwie: zrani� wiele serc, dlatego zawi�nie nad nimi kl�twa. Z drugiej strony, chcia�a powiedzie� im cho� troch� prawdy, by p�niej �atwiej mogli j� zrozumie�, i wybaczy� jej. Spojrza�a na zmartwion� twarz Katherine, potem na gniewn� Teda i �ami�cym si� g�osem zacz�a:

��Znacie powiedzenie: �jaki pocz�tek, taki koniec�? � Katherine i Ted z zaskoczonymi minami wymienili spojrzenia, wi�c wyja�ni�a: � Wierzycie, �e sprawy, kt�re rozpoczn� si� pod z�� gwiazd�, nieuchronnie zmierzaj� do nieszcz�liwego ko�ca?

��Ja tak � powiedzia�a Katherine.

��A ja nie � ponuro odezwa� si� Ted. � Czasami co�, co zaczyna si� pi�knie, ma smutne zako�czenie. � Pewnie opiera swe s�dy na ma��e�stwie z Katherine, pomy�la�a Julie.

��Chcesz miesza� si� w moje �ycie � twoja sprawa. Ale w ten spos�b dajesz mi prawo do wypowiadania si� o twoim ma��e�stwie. Ca�y problem w tym, �e ono nigdy tak naprawd� si� nie sko�czy�o. Katherine to wie, ty nie dopuszcza�e� do siebie tej my�li. A teraz, by odpowiedzie� ci na pytanie o cel mojej podr�y do Pensylwanii � mam jeszcze minut�: Zack zosta� wychowany przez babk�, z kt�r� rozsta� si� w bardzo nieprzyjemnych okoliczno�ciach. Od tamtego czasu w sprawach osobistych nic mu si� nie uk�ada�o. Teraz, opuszczony przez wszystkich, pr�buje rozpocz�� nowe �ycie. Pragn�, by wreszcie spotka�o go szcz�cie, by odnalaz� spok�j. I jestem przekonana � mo�esz nazwa� to babskimi przes�dami � �e je�eli uda si� mi odbudowa� mosty spalone przez Zacka przed laty, powiedzie mu si�. � W g�uchej ciszy, jaka nast�pi�a, widzia�a, jak jedno i drugie wpada w zadum�, zapewne szukaj�c argument�w, kt�re mog�yby j� powstrzyma�. Milczeli, wi�c ruszy�a w stron� drzwi. � Zapami�tajcie moje s�owa. � By ukry� wag� nast�pnej pro�by, stara�a si� m�wi� g�osem zupe�nie wypranym z emocji. � �wiadomo��, �e rodzina dobrze ci �yczy, pomaga� nawet je�eli robi si� rzeczy, kt�rych nie akceptuje. Gdy ci� znienawidzi, czujesz si� jak ob�o�ony kl�tw�.

Po chwili drzwi za Julie zamkn�y si�. Ted popatrzy� z irytacj� na Katherine.

��Co, u diab�a, mia�a na my�li?

��Mnie wydawa�o si� to oczywiste. � Katherine zaniepokoi�o dziwne napi�cie w g�osie przyjaci�ki. � M�j tata te� jest troch� przes�dny, ja r�wnie�. Chocia� s�owo kl�twa zabrzmia�o chyba za mocno.

��Nie o to chodzi. Co mia�a na my�li, m�wi�c, �e nasze ma��e�stwo nigdy si� nie sko�czy�o, �e ty o tym wiesz?

W ci�gu ostatnich tygodni Katherine podziwia�a odwag�, z jak� Julie stawia�a czo�o FBI i reszcie �wiata, otwarcie wyznaj�c sw� wiar� w niewinno�� Zacka Benedicta. A przecie� odrzuci� jej mi�o�� i tak okrutnie zrani�!Ostatnio Katherine z tuzin razy uda�o si� znale�� w bezpo�redniej blisko�ci Teda, w czasie zaj�� z gier sportowych z uczniami Julie, ale nie ujawnia�a swych uczu�, tylko stara�a si� stopniowo prze�amywa� jego wrogo��.

Pocz�tkowo przekonywa�a sam� siebie, �e najlepszym sposobem post�powania z Tedem jest zastosowanie strategii �krok po kroku� � �adnego gwa�townego wyznawania uczu�. Ale teraz, gdy patrzy�a na m�czyzn�, kt�rego kocha�a, zrozumia�a, �e to obawa, by jej uczucia nie zosta�y podeptane, by nie wyrwa� si� z niewczesnymi deklaracjami, by raz na zawsze nie straci� nadziei, dyktowa�a jej, jak post�pi�. Wiedzia�a o jego cz�stych spotkaniach z inn� kobiet� -odk�d wr�ci�a do Keaton nawet jakby cz�stszych � i szybko poj�a: stan obecny pomi�dzy ni� a Tedem jest zaledwie rozejmem, jego uczucia wzgl�dem niej nie zmieni�y si� ani na jot�; ci�g�� obecno�ci� zmusi�a go, by kry� pogard� pod ch�odn� mask� uprzejmo�ci.

Prze�ywa�a rozterki: czy powinna natychmiast wyzna� mu wszystko � inaczej oszaleje! � czy powstrzyma� si�, aby swoim niepohamowaniem nie narazi� si� na utrat� tego, co dotychczas osi�gn�a.

��Zastanawiasz si� nad odpowiedzi� czy kontemplujesz kszta�t mojego nosa? � zapyta� poirytowany.

Ku swemu przera�eniu Katherine poczu�a, �e kolana uginaj� si� pod ni�, d�onie poc�, ale odwa�nie pod��y�a wzrokiem na spotkanie ch�odnego b��kitu jego spojrzenia.

��Julie uwa�a, �e nasze ma��e�stwo jeszcze si� nie rozpad�o, bo ja wci�� ci� kocham.

��Sk�d wzi�a ten idiotyczny pomys�?

��Ode mnie � powiedzia�a �ami�cym si� g�osem.

Brwi Teda zbieg�y si� w stromy �uk i a� zadr�a�a pod pe�nym pot�pienia spojrzeniem.

��Powiedzia�a� jej, �e wci�� jeste� we mnie zakochana?

��Tak, tak�e o tym, jak� by�am beznadziejn� �on� i jak� jak straci�am nasze dziecko.

Nawet teraz, po latach, wspomnienie dziecka, kt�rego, jak s�dzi�, pozby�a si� rozmy�lnie, wyprowadzi�o Teda z r�wnowagi do tego stopnia, �e musia� walczy� z ch�ci� spoliczkowania jej; intensywno�� w�asnej furii przerazi�a go.

���eby� nigdy ani mnie, ani nikomu innemu nie wa�y�a si� wspomina� dziecka, bo, na Boga, ja�

��Co zrobisz? � rozpaczliwie wybuchn�a Katherine. � Znienawidzisz mnie? Nie dasz rady bardziej ni� ja siebie za to, co si� sta�o. Rozwiedziesz si� ze mn�? Ju� to zrobi�e�. Nie uwierzysz, �e dosz�o do wypadku? � ci�gn�a histerycznym g�osem. � To by� wypadek! Ko�, na kt�rym jecha�am, okula��

��Do cholery, przesta�! � zawo�a�. �cisn�� bole�nie ramiona Katherine i pr�bowa� usun�� j� na bok, �eby wyj��. Ale ona nie zwraca�a uwagi na b�l; przycisn�a si� mocno do drzwi, blokowa�a drog�.

��Nie mog�! � krzycza�a. � Chce ci� zmusi�, by� zrozumia�. Od trzech lat staram si� zapomnie�, co nam wyrz�dzi�am! Od trzech lat zastanawiam si�, jak odpokutowa� to wszystko, kim by�am, kim nie chc� by�.

��Nie zamierzam d�u�ej tego s�ucha�! � Usi�owa� j� odepchn��, zrobi� sobie przej�cie. Ale ona przywar�a do futryny i nie zwraca�a uwagi na palce wbijaj�ce si� w jej cia�o.

��Co ty, u diab�a, ode mnie chcesz? � zapyta�. Nie m�g� oderwa� jej od drzwi bez u�ycia brutalnej si�y.

��By� uwierzy�. To by� wypadek! � Rozp�aka�a si�.

Ted walczy� ze sob�. Stara� si� nie zwraca� uwagi na jej s�owa, na mokr� od �ez, pi�kn� twarz. Przecie�, odk�d j� zna�, nigdy nie widzia�, by p�aka�a! By�a zepsuta, dumna, samowolna, ale nigdy nie uroni�a jednej �zy. Pewnie potrafi�by jej si� oprze�, gdyby nie unios�a ku niemu wilgotnych oczu i nie wyszepta�a rozpaczliwie:

��Przez te wszystkie lata oboje mieli�my nieraz ochot� zap�aka� nad smutnym ko�cem naszego ma��e�stwa; przytul mnie i chocia� pozw�l doko�czy�.

Wbrew swej woli rozlu�ni� u�cisk na jej ramionach, ona przytuli�a twarz do jego piersi, i ju� j� obejmowa�, a ona p�aka�a. Ogarn�� go s�odki b�l, gdy zn�w poczu� jej cia�o � prawie skapitulowa�.

��To ju� sko�czone, Katherine, mi�dzy nami koniec � us�ysza�a jego spokojny g�os. Jeszcze nie dawa� za wygran�.

��Pozw�l mi chocia� powiedzie� s�owa, z powodu kt�rych wr�ci�am do Keaton, aby�my rozstali si� jak przyjaciele, a nie wrogowie. � Przesta� g�adzi� j� po plecach. Spodziewaj�c si� odmowy, wstrzyma�a oddech, ale gdy milcza�, popatrzy�a mu w oczy. � Czy naprawd� nie potrafisz uwierzy�, �e rozmy�lnie nie zabi�am naszego dziecka? � Zanim zd��y� zaprzeczy�, doda�a z bolesn� otwarto�ci�: � Je�li wr�cisz pami�ci� do przesz�o�ci, to przyznasz, �e w �adnym wypadku nie mia�abym odwagi zaryzykowa� w�asnym �yciem. By�am takim tch�rzem, ba�am si� krwi, paj�k�w, w�y�

Teda, teraz starszego i m�drzejszego, uderzy�a logika s��w Katherine. W jej oczach dostrzeg� prawd�; w�ciek�o�� i pogarda, jakie nagromadzi� w sobie przez tyle lat, odp�ywa�y. Ow�adn�o nim uczucie ogromnej ulgi.

��Ba�a� si� nawet moli.

Przytakn�a ruchem g�owy. Widzia�a, jak wyraz wrogo�ci nareszcie znika z twarzy Teda.

��Nawet nie wyobra�asz sobie, jak �a�uj� tego nieodpowiedzialnie egoistycznego wybryku, kt�ry kosztowa� nasze dziecko �ycie. �a�uj�, �e zniszczy�am nasze ma��e�stwo, �e przez ten ca�y czas, gdy byli�my razem, czyni�am z twojego �ycia koszmar�

��Nie by�o a� tak �le � zaprotestowa� � przynajmniej nie ca�y czas.

��Nie udawaj, by mnie pocieszy�. Doros�am, nauczy�am si� dostrzega� prawd� i jako� sobie z ni� radzi�. A jest ona taka, �e by�am beznadziejn� �on�. Nie do��, �e zachowywa�am si� jak zepsute, rozkapryszone, wci�� czego� domagaj�ce si� dziecko, to jeszcze nie by�o ze mnie �adnego po�ytku. Nie gotowa�am, nie sprz�ta�am, a gdy nie chcia�e� spe�nia� moich zachcianek, nie spa�am z tob�. Latami zbiera�am si�, by ci wyzna�: nasze ma��e�stwo nie zako�czy�o si� kl�sk� ani ty jej nie ponios�e� � zawiod�am ja.

Ku jej zdumieniu z westchnieniem pokr�ci� g�ow�.

��Zawsze by�a� dla siebie tak diabelnie twarda. I to si� nie zmieni�o.

��Jak to? � zapyta�a Katherine, z trudem t�umi�c �miech. � Stroisz sobie ze mnie �arty albo mia�e� ju� wcze�niej tak� roztrzepan� �on�! Jakby ci si� myli�o: ja by�am t�, kt�ra omal ci� nie otru�a przy tych nielicznych okazjach, gdy �askawie postanowi�a gotowa�. To ja, ju� w pierwszym tygodniu po �lubie, wypali�am �elazkiem dziury w trzech twoich koszulach do munduru. To ja, zamiast na przodzie, zaprasowa�am ci kanty na szwach spodni tak, �e nogawki rozszerza�y si� na boki.

��Z tym truciem wcale tak nie wygl�da�o!

��Ted, nie przekonuj mnie! Po �lubie faceci w biurze szeryfa �artowali sobie z twoich �o��dkowych przypad�o�ci, sama s�ysza�am.

��Mieli racj�! Jak cukierkami zajada�em si� pastylkami na nadkwasot�. Nie umia�em uszcz�liwi� �ony i to z�era�o mnie od �rodka.

Katherine tak d�ugo czeka�a na wyznanie swych wad, b�aganie go o wybaczenie, �e nie zamierza�a pozwoli�, by rycersko�ci�, zupe�nie nie na czasie, jej przeszkodzi�.

��To nieprawda, dobrze o tym wiesz! M�j Bo�e, twoja matka da�a mi nawet przepis na twoje ulubione danie, a ty, gdy wreszcie je ugotowa�am, nie mog�e� prze�kn�� k�sa. Nie zaprzeczaj! � powiedzia�a gwa�townie, bo ju� kr�ci� g�ow�. � Sama widzia�am, jak po moim wyj�ciu z kuchni wyrzuca�e� gulasz do �mieci. Z pewno�ci� w ten sam spos�b pozbywa�e� si� wszystkiego co upichci�am. I wcale nie mam ci tego za z�e.

��Nieprawda, Jad�em wszystko, co przygotowa�a� � odpar� gniewnie � poza gulaszem. � Przykro mi, �e widzia�a�, jak si� go pozbywa�em, ale tego dania wr�cz nie znosz�!

Twarz Katherine spochmurnia�a.

��To mia� by� tw�j przysmak!

��Nie m�j, Carla! Matce zawsze si� myli�o.

Nagle uderzy�a ich niedorzeczno�� k��tni; Katherine z chichotem opar�a si� o drzwi.

��Dlaczego mi wtedy o tym nie powiedzia�e�?

��Nie uwierzy�aby� � Westchn�� g��boko. Opar� r�k� obok ramienia Katherine i spr�bowa� jeszcze raz wyt�umaczy� jej to, czego nie by� w stanie, gdy mia�a dwadzie�cia jeden lat. � W jakim� momencie swego m�odego �ycia, jako pi�kna i m�dra c�rka Dilliona Cahilla, ubzdura�a� sobie, �e wszystko musisz robi� idealnie, lepiej ni� inni. Gdy ci si� nie udawa�o w czym� celowa�, w�cieka�a� si� i nie trafia�y do ciebie �adne argumenty. Uwa�a�a�, �e �ycie to jak haft na p��tnie, tutaj ka�dy �cieg musi zosta� wykonany dok�adnie, w odpowiedniej kolejno�ci, inaczej ca�o�� jest do niczego. Kathy � powiedzia� cicho. D�wi�k zdrobnia�ego imienia � tylko on o�miela� si� tak do niej m�wi� � jak i spos�b, w jaki wierzchem d�oni odsun�� w�osy z jej ramienia, rozklei�y j� na dobre. � Po �lubie chcia�a� p�j�� do college'u nie z egoizmu ani dla kaprysu. Uwa�a�a�, �e zak��ci�a� w�a�ciwy porz�dek rzeczy, wychodz�c za mnie przed uko�czeniem studi�w w tej ekskluzywnej szkole na Wschodzie. A gdy pragn�a� tej przekl�tej willi, kt�r� tw�j ojciec zbudowa� dla nas, to nie dlatego, by k�u� w oczy ca�e miasto. Wierzy�a�, �e odzyskamy w niej nasze szcz�cie� bo posiadanie takiego domu wydawa�o si� naturaln� kolej� rzeczy w �yciu Katherine Cahill. Opar�a si� o drzwi i westchn�a ze smutkiem i rozbawieniem.

��Jak po naszym rozwodzie wr�ci�am do college'u, przez ca�y rok, raz w tygodniu, chodzi�am do psychoanalityka i pr�bowa�am zrozumie�, dlaczego ka�de moje dzia�anie ko�czy si� kl�sk�.

��I czego si� dowiedzia�a�?

��Mniej ni� od ciebie w ci�gu dw�ch minut. Wiesz, co zrobi�am?

��Nie mam poj�cia, a co takiego? � Z u�miechem potrz�sn�� g�ow�.

��Pojecha�am do Pary�a na kurs Cordon Bleu.

��Jak ci posz�o?

��Nie najlepiej � przyzna�a ze smutnym u�miechem. � To jedyny raz, gdy nie uda�o mi si� zab�ysn��, i to na zaj�ciach, kt�re sama wybra�am. � Uniesieniem brwi wyrazi� zdziwienie.

��Zaliczy�a�?

��Wo�owin� � za�artowa�a. Jego u�miech sprawia�, �e serce Katherine zabi�o mocniej. � Ale obla�am ciel�cin�.

Przez d�u�sz� chwil� w milczeniu u�miechali si� do siebie, po raz pierwszy od wielu lat w zgodzie.

��Poca�uj mnie � powiedzia�a cicho.

��Nie ma mowy. � Wyprostowa� si�, odsun�� od drzwi.

��Boisz si�?

��Odczep si�, do diab�a! Ju� kiedy� spr�bowa�a� tej uwodzicielskiej sztuczki � nic nowego, nie zadzia�a.

Zignorowa�a cios zadany jej dumie, skrzy�owa�a ramiona na piersiach i patrzy�a na niego z u�miechem.

��Jak na syna pastora, nieprzyzwoicie cz�sto przeklinasz.

��Ju� to od ciebie s�ysza�em. Wyja�ni�em ci wtedy, �e nie ja jestem pastorem, tylko m�j ojciec. Co wi�cej � doda� rozmy�lnie, by j� do reszty zniech�ci� � gdy mia�em mniej lat, by�a� dla mnie bardzo poci�gaj�ca, teraz sam wybieram sobie kobiety.

Zraniona ambicja kaza�a Katherine cofn�� si� z przej�cia. Wzi�a z krzes�a niedbale rzucony p�aszcz i z�owieszczym szeptem rzuci�a:

��Czy�by?

���eby� wiedzia�a! A teraz pos�uchaj dobrej rady i wracaj p�dem do Dallas, do tego Haywarda Spencera czy Spencera Haywarda, czy jak mu tam. Pozw�l, by wykurowa� twoje obola�e ego pi��dziesi�ciokaratowym, brylantowym naszyjnikiem, dobranym do tego niewiarygodnie wulgarnego pier�cionka, jaki nosisz.

Nie zaatakowa�a, jak dawniej, tylko z zagadkowym spojrzeniem powiedzia�a:

��Ju� nie potrzebuj� twoich poucze�. Zapewne zdziwi ci� to, ale ostatnio r�ne osoby, nawet Spencer, prosz� mnie o rad�.

��A to w jakiej dziedzinie? � zakpi�. � W sprawie tre�ci o�wiadczenia w kronice towarzyskiej?

��Tego ju� za wiele! � wybuchn�a. Rzuci�a p�aszcz z powrotem na krzes�o. � Mo�esz mi dokucza�, gdy na to zas�uguj�, ale niech mnie diabli, jak pozwol�, by� odgrywa� si� za swoje seksualne zahamowania.

��Za moje co? � wrzasn��.

��By�e� bardzo mi�y, ca�kiem na luzie, dop�ki nie poprosi�am, by� mnie poca�owa�. Wtedy zacz��e� swoje idiotyczne pretensje. A teraz albo mnie przepro�, albo poca�uj. Albo przyznaj, �e si� boisz.

��Przepraszam � powiedzia� po�piesznie i tak nieszczerze, �e Katherine roze�mia�a si�.

��Dzi�kuj� � odpar�a s�odko. Si�gn�a po p�aszcz. � Przeprosiny zosta�y przyj�te.

W przesz�o�ci podobna wymiana s��w zako�czy�aby si� wielk� k��tni�. Ted zosta� wr�cz pora�ony jej niezwyk�ym spokojem; wreszcie zrozumia� � ona rzeczywi�cie si� zmieni�a.

��Katherine � rzek� �agodnie � przepraszam za ten atak, naprawd�.

Skin�a g�ow�. By si� nie zdradzi�, wola�a nie patrzy� mu w oczy.

��Wiem. Prawdopodobnie nie zrozumia�e�, o jaki poca�unek prosz�. My�la�am tylko o przypiecz�towaniu naszej zgody.

Spojrza�a na niego. Mog�aby przysi�c, �e w jego oczach dostrzeg�a b�ysk rozbawienia. Ku jej ca�kowitemu zaskoczeniu skapitulowa�. D�oni� uj�� j� pod brod� i zamrucza�:

��Dobrze, poca�uj mnie, ale szybko. � Katherine u�miechn�a si�, k�ciki jego ust unios�y si�; ich wargi zetkn�y si� po raz pierwszy od trzech lat. -Przesta� chichota� � rzuci� ostrzegawczo.

��A ty przesta� si� u�miecha� � odpali�a. Ich oddechy po��czy�y si� i to wystarczy�o, by na nowo roznieci� p�omie� nami�tno�ci, kt�ry przez te lata ledwie przygas�. D�onie Teda pow�drowa�y ku jej talii; przytuli� j� mocniej, jeszcze mocniej. Przywar�a do niego gwa�townie.

Kieruj�c si� wskaz�wkami otrzymanymi od cz�owieka z wypo�yczalni samochod�w przy ma�ym lotnisku w Ridgemont, nie mia�a �adnych k�opot�w z odnalezieniem domu, w kt�rym Zack sp�dzi� dzieci�stwo. Umieszczona na wysokim wzg�rzu rezydencja, jakby przeniesiona z czas�w Tudor�w, nadal zamieszkana przez Margaret Stanhope, by�a, wed�ug s��w cz�owieka z wypo�yczalni, punktem orientacyjnym w okolicy. Julie rozgl�da�a si� za fantazyjnego kszta�tu kolumnami z ceg�y, kt�re, jak jej powiedziano, mia�y sta� u wlotu na drog� dojazdow�. Zobaczy�a je po lewej stronie i zaraz skr�ci�a z szosy.

Teraz jecha�a szerok� alej�, wspinaj�c� si� po�r�d drzew na sam szczyt wzg�rza i rozmy�la�a nad s�owami Zacka o dniu, w kt�rym opu�ci� to miejsce. �Od tej chwili by�em wydziedziczony. Odda�em kluczyki od samochodu i zszed�em ze wzg�rza na szos�. Mia� d�ug� drog�, pomy�la�a ze smutkiem. Rozgl�da�a si� wko�o, stara�a si� wyobrazi� sobie, co czu� i co mia� przed oczyma tamtego dnia.

Po pokonaniu ostatniego zakr�tu wjecha�a w szeroki �uk drogi prowadz�cej na sam szczyt. Mija�a tereny, latem pokryte pewnie starannie przystrzy�on� traw�, olbrzymie drzewa, teraz pozbawione li�ci. P�aski, obszerny dom z kamienia przyt�acza� surowo�ci�. Zaparkowa�a na ceglanym podje�dzie przed schodami frontowymi. Nie zadzwoni�a wcze�niej, bo nie chcia�a wyjawia� celu wizyty przez telefon i tym samym da� babce Zacka mo�liwo�� wykr�cenia si� od przyj�cia niechcianego go�cia.

Wiedzia�a, �e sprawy delikatne lepiej za�atwia� osobi�cie. Zabra�a r�kawiczki i torebk� i wysiad�a z samochodu. W uwag� przygl�da�a si� domowi- jak mog�a odwleka�a moment spotkania. Zack dorasta� tutaj, to miejsce najwyra�niej wyry�o �lad na jego osobowo�ci; wspania�e, dumne, solidne, wywieraj�ce wra�enie � w jaki� spos�b przypomina�o go.

Od razu poczu�a si� lepiej. Odwa�nie wkroczy�a na schody prowadz�ce do zwie�czonych �ukiem drzwi frontowych. Stara�a si� nie dopuszcza� do siebie tkwi�cego gdzie� w g��bi duszy przeczucia kl�ski, powtarza�a sobie, �e przyby�a tu z wielce sp�nion�, ale pokojow� misj�. Uj�a ci�k�, miedzian� ko�atk� i zastuka�a.

Drzwi otworzy� stary lokaj o przygarbionych wiekiem plecach, w ciemnym garniturze, z zawi�zanym pod szyj� fularem.

��Jestem Julie Mathison � poinformowa�a. � Chcia�abym zobaczy� si� z pani� Stanhope.

Krzaczaste, bia�e brwi unios�y si� nad rozszerzaj�cymi si� nagle br�zowymi oczami, gdy us�ysza� jej nazwisko. Ale wnet, opanowany, cofn�� si� w g��b przepa�cistego, ciemnego holu, z pod�og� wy�o�on� zielonymi p�ytkami.

��Zobacz�, czy pani Stanhope zechce pani� przyj��. Prosz� tu poczeka�. � Wskaza� antyczne, sprawiaj�ce wra�enie niezbyt wygodnego krzes�o z wysokim oparciem, stoj�ce obok stolika po lewej stronie przedpokoju. Julie usiad�a, torebk� trzyma�a na kolanach. W tym przyt�aczaj�cym, sztywnym, nieprzyjaznym miejscu czu�a si� troch� jak petent, i pewnie za takich w�a�nie mieli si� uwa�a� nieproszeni go�cie. Skupi�a si� na s�owach, kt�re zamierza�a przekaza� starszej pani. Patrzy�a na niemiecki landszaft, wisz�cy w ozdobnej ramie na �cianie naprzeciwko, gdy do holu wszed� lokaj.

��Madame mo�e po�wi�ci� pani dok�adnie pi�� minut � o�wiadczy�.

Nie daj�c si� zniech�ci� tym niezbyt obiecuj�cym wst�pem, Julie pod��y�a za nim przez szeroki hol, a potem, gdy otworzy� drzwi i wskaza� jej gestem drog�, min�a go i wesz�a do obszernego pokoju. W masywnym, kamiennym kominku pali� si� ogie�, orientalny dywan przykrywa� ciemn�, b�yszcz�c�, drewnian� pod�og�. Dwa krzes�a o wysokich oparciach, z wyblak�� tapicerk�, sta�y przodem do kominka.

Julie nie widzia�a nikogo, przyj�a wi�c, jak si� okaza�o mylnie, �e jest w pomieszczeniu sama. Podesz�a do stolika zastawionego fotografiami w srebrnych ramkach. Mia�a zamiar przyjrze� si� twarzom krewnych i przodk�w Zacka i wtedy na �cianie po lewej ujrza�a sporej wielko�ci portrety. Zafascynowana ruszy�a w ich stron�. Zack nie przesadzi� � pomi�dzy m�czyznami Stanhope'ow istnia�o zdumiewaj�ce podobie�stwo! Za jej plecami rozleg� si� ostry, w�adczy g�os:

��W�a�nie zmarnowa�a pani jedn� z tych pi�ciu minut, panno Mathison.

Zaskoczona odwr�ci�a si� w stron� miejsca, z kt�rego pad�y s�owa i podesz�a do krzese�. Tam dozna�a kolejnego zaskoczenia � osoba, kt�ra w�a�nie podnosi�a si� z miejsca, wsparta na hebanowej lasce ze srebrn� r�czk�, nie by�a skurczon� staruszk�, w postawie i zachowaniu podobn�, jak si� spodziewa�a, do starego lokaja. Ta, kt�r� ujrza�a, by�a od niej kilka cali wy�sza. Stoj�c, trzyma�a si� prosto, rysy jej pozbawionej zmarszczek twarzy by�y jak wyciosane z kamienia, nieprzyjazne.

��Panno Mathison? � rozleg� si� ostry g�os. � Prosz� usi��� albo sta�, ale w ko�cu zacz�� m�wi�. Dlaczego pani tu przysz�a?

��Bardzo mi przykro � powiedzia�a Julie i szybko usiad�a na krze�le naprzeciwko babki Zacka, by ta nie czu�a si� w obowi�zku sta�. � Pani Stanhope, jestem przyjaci�k��

��Wiem, kim pani jest, widzia�am pani� w telewizji � ch�odno przerwa�a stara kobieta i z powrotem zaj�a miejsce. � Wzi�� pani� jako zak�adniczk�, a potem uczyni� z niej swoj� rzeczniczk�.

��To niezupe�nie zgodne z prawd� � powiedzia�a Julie. Zauwa�y�a, �e ta kobieta robi wszystko, by nie wymieni� imienia Zacka. Jak zwykle, gdy przygotowywa�a si� do stawienia czo�a trudnej sytuacji, potrafi�a zachowa� pozory spokoju, kt�rego, prawd� m�wi�c, wcale nie czu�a, ale obecna sytuacja okaza�a si� bardziej napi�ta i nieprzyjemna, ni� mog�a przewidzie�.

��Pyta�am pani�, czemu tu przyby�a.

Nie da�a si� wyprowadzi� z r�wnowagi czy onie�mieli� starszej kobiecie, tylko u�miechn�a si� pogodnie i pe�nym spokoju g�osem oznajmi�a:

��Jestem tutaj, pani Stanhope, bo gdy przebywa�am z pani wnukiem w Kolorado�

��Mam tylko jednego � wybuchn�a tamta � i mieszka w Ridgemont.

��Pani Stanhope � Julie zachowywa�a spok�j � da�a mi pani tylko pi�� minut. Prosz� nie marnowa� ich na kwestie formalne, bo obawiam si�, �e b�d� musia�a opu�ci� to miejsce, zanim zd��� wyjawi� cel mego przybycia, powiedzie� pani to, co jak s�dz�, z pewno�ci� zechce us�ysze�. � Bia�e brwi kobiety zmarszczy�y si�, usta �ci�gn�y w w�sk� kresk�, ale Julie odwa�nie brn�a dalej. � Wiem, �e nie uznaje pani Zacka za swojego wnuka i o tym, �e mia�a pani jeszcze jednego, kt�ry zmar� tragicznie. Wiem tak�e, �e rozd�wi�k pomi�dzy pani� i Zackiem utrzyma� si� przez tyle lat z powodu jego uporu.

Twarz kobiety przybra�a pe�en pogardy wyraz.

��Tak pani powiedzia�?

Julie skin�a g�ow�, pr�buj�c zignorowa� nieoczekiwany sarkazm rozm�wczyni.

��W Kolorado m�wi� mi o wielu sprawach. Takich, o kt�rych nigdy wcze�niej nikomu nie wspomnia�. � Czeka�a na jak�� oznak� zaciekawienia, ale pani Stanhope spogl�da�a na ni� z oboj�tnym wyrazem twarzy. Julie nie mia�a wyboru, musia�a m�wi� dalej. � Mi�dzy innymi powiedzia� mi, �e gdyby m�g� rozpocz�� �ycie na nowo, dawno temu pogodzi�by si� z pani�. Bardzo pani� podziwia i ko�

��Prosz� si� wynosi�!

Julie jak automat wsta�a, ale zaczyna�a traci� ju� cierpliwo��. Ca�ym wysi�kiem woli stara�a si� opanowa�.

��Zdaniem Zacka, pani i on jeste�cie do siebie bardzo podobni, gdy chodzi o up�r, i ja si� z nim zgadzam. Pr�buj� pani przekaza�, �e jej wnuk �a�uje nieporozumie� pomi�dzy wami i kocha pani�.

��Prosz� wyj��, nie powinna pani by�a w og�le przychodzi�!

��Najwyra�niej � przyzna�a Julie sztywno i si�gn�a po le��c� obok krzes�a torebk�. � Nie mia�am poj�cia, �e doros�a kobieta, pod koniec swego �ycia, mo�e wci�� podsyca� w sobie �al do najbli�szego krewnego za co�, co zrobi�, gdy by� jeszcze ch�opcem. Jak straszny musia� to by� czyn, skoro nie potrafi pani mu wybaczy�!

��Ty biedna idiotko! Ciebie te� nabra�, prawda? � Stara dama roze�mia�a si� z gorycz�.

��Co takiego?

��Czy to on ci� tu przys�a�? Niemo�liwe, nigdy by si� na to nie odwa�y�.

Czuj�c, �e przecz�c� odpowiedzi� wzmocni nienawistne nastawienie tej kobiety do Zacka, Julie odrzuci�a dum� i podj�a ostatni� pr�b� trafienia do jej serca.

��Nie prosi� mnie o przyj�cie tutaj, o przekazanie, co do pani czuje. Zrobi� co�, co jeszcze bardziej �wiadczy o jego szacunku i mi�o�ci. � Julie wzi�a g��boki oddech, stara�a si� nie zwraca� uwagi na zimny wyraz twarzy pani Stanhope. � Nie mia�am z nim kontaktu, dopiero p�tora tygodnia temu otrzyma�am list. Napisa� do mnie, bo obawia� si�, �e jestem w ci��y. B�aga, bym w takim przypadku nie poddawa�a si� aborcji i prosi, bym dziecko odda�a pani na wychowanie, bo, jak twierdzi, nigdy nie wykr�ca�a si� pani od obowi�zk�w i tym razem tak�e nie post�pi inaczej. Powiedzia�, �e w li�cie do pani wyt�umaczy�

��Je�eli jest pani w ci��y i ma jakie� poj�cie o genach � przerwa�a gniewnie babka Zacka � podda si� pani zabiegowi! Niezale�nie od tego, co pani zrobi, nie przyjm� tego b�karta pod m�j dach!

Julie wstrz�sn�y pe�ne nienawi�ci s�owa.

��C� z pani za potw�r!

��To on nim jest, panno Mathison, a pani jego ofiar�. Ju� dwie osoby, kt�re go kocha�y, umar�y gwa�town� �mierci�. Ma pani szcz�cie, �e nie zosta�a trzeci�.

��Swojej �ony nie zabi�, nie rozumiem, o kim jeszcze�

��O jego bracie! Tak jak Kain Abla, ten zdeprawowany potw�r zabi� Justina. Po jakiej� sprzeczce strzeli� mu w g�ow�.

Julie straci�a panowanie. Trz�s�cym si� z w�ciek�o�ci g�osem powiedzia�a:

��Pani k�amie! Dok�adnie wiem, jak i dlaczego umar� Justin! Je�eli wygaduje pani o Zacku takie rzeczy, by usprawiedliwi� swoj� oboj�tno�� do jego dziecka, to szkoda czasu! Nie jestem w ci��y, a nawet gdybym by�a, nie zostawi�abym mojego male�stwa z pani� w tym domu! Nic dziwnego, �e m�� w ko�cu przesta� pani� kocha� i zainteresowa� si� innymi. O tak, wiem wszystko! � wybuchn�a, gdy w oczach starszej pani pogard� zast�pi� wyraz zaskoczenia. � Zack mi opowiedzia�! O wyznaniu dziadka, �e by�a pani jedyn� kobiet�, jak� kiedykolwiek kocha�, cho� powszechnie s�dzono, �e o�eni� si� dla pieni�dzy. Pani m�� powiedzia� Zackowi, jak to nie b�d�c w stanie przestrzega� jej surowych norm moralnych, zaraz po �lubie zrezygnowa� z wysi�k�w przystosowania si� do nich. Ja natomiast nie mog� dociec � zako�czy�a Julie z pogard� w g�osie � za co m�� kocha� pani�, a Zack podziwia�! Nic dziwnego, �e biedny Justin ba� si� pani wyzna�, �e jest gejem! To nie Zack jest potworem � ale pani!

��A pani � odpali�a starsza dama � pionkiem w r�kach potwora! -I jak gdyby brak opanowania Julie sta� si� zara�liwy, surowy wyraz znikn�� z twarzy starszej pani, a w nie znosz�cym sprzeciwu g�osie zabrzmia�y nutki zm�czenia. � Prosz� usi���, panno Mathison!

��O nie, odchodz�!

��Je�eli tak pani post�pi � rzuci�a tonem wyzwania madame Stanhope � to znaczy, �e obawia si� prawdy. Zgodzi�am si� na t� wizyt�, bo ogl�da�am pani� w telewizji i by�am ciekawa, co w�a�ciwie j� tu przywiod�o. Wzi�am pani� za oportunistk�, za wszelk� cen� pr�buj�c� b�yszcze� w �wietle reflektor�w, kt�ra zjawi�a si� tu, by zrealizowa� korzystny dla siebie zamys�. Teraz widz� przed sob� m�od�, odwa�n�, pewn� swych racji kobiet�, przypuszczam wi�c, �e przywiod�o tu pani� �le zrozumiane poczucie sprawiedliwo�ci. Szanuj� odwag�, panno Mathison, zw�aszcza u niewiast, na tyle, by rozmawia� o sprawach wci�� dla mnie bolesnych. Dla pani w�asnego dobra proponuj�, by do ko�ca mnie wys�ucha�a.

Zaskoczona gwa�town� zmian� jej tonu, Julie zawaha�a si�, ale wola�a nie siada�.

��Z pani miny wnioskuj�, �e tak �atwo nie uwierzy mi na s�owo. � Pani Stanhope mierzy�a Julie badawczym wzrokiem. � �wietnie. Gdybym to ja by�a tak otumaniona, a do tego tak lojalna jak pani, te� bym nie uwierzy�a. � Unios�a dzwonek le��cy na stole obok jej krzes�a. Po chwili w drzwiach ukaza� si� lokaj.- Wejd�, Foster � poleci�a i odwr�ci�a si� w stron� Julie. � Jak pani s�dzi, jak umar� Justin?

��Ja wiem, jak � odpowiedzia�a gwa�townie.

��A sk�d mo�e pani wiedzie�?

Julie ju� otwiera�a usta, by odpowiedzie�, ale zawaha�a si�. Dopiero teraz pomy�la�a, �e to przecie� stara kobieta, a ona nie ma prawa niszczy� jej wspomnie� o Justinie tylko po to, by przesta�a nienawidzi� Zacka. Z drugiej strony Justin od dawna nie �y�, a Zack wci�� jeszcze mia� szans�.

��Prosz� pani, nie chc� pani zrani� wi�cej ni� to konieczne, ale prawda b�dzie bolesna.

��Prawda nie mo�e mnie dotkn�� � szyderczo rzuci�a stara dama.

Drwina w g�osie pani Stanhope pozbawi�a Julie resztek opanowania.

��Justin zabi� si� sam � powiedzia�a stanowczo. � Strzeli� sobie w g�ow�, bo by� homoseksualist� i nie potrafi� z tym �y�. Godzin� przed �mierci� przyzna� si� Zackowi.

Szare oczy starej kobiety nie zmieni�y wyrazu; patrzy�a na Julie ze wsp�czuciem zmieszanym z pogard�. Si�gn�a po fotografi� stoj�c� w ramkach na stole.

��Niech pani patrzy � rzek�a. Julie, nie maj�c wyboru, wzi�a do r�ki zdj�cie u�miechni�tego ch�opca o jasnych w�osach, stoj�cego przy sterze na �agl�wce. � To Justin � oznajmi�a pani Stanhope g�osem nie zdradzaj�cym �adnych uczu�. � Czy on, pani zdaniem, wygl�da na homoseksualist�?

��Naprawd� dziwaczne pytanie. Wygl�d m�czyzny nic nie m�wi o jego seksualnej orientacji�

Przerwa�a, bo pani Stanhope odwr�ci�a si� i podesz�a do du�ego, antycznego kredensu, stoj�cego po drugiej stronie pokoju. Z r�k� wspart� na lasce pochyli�a si� i otworzy�a drzwi, ods�aniaj�c p�ki pe�ne kryszta�owych kieliszk�w. Mocno poci�gn�a za najwy�sz�, ta odskoczy�a, a wraz z ni� p�ytka w tylnej �cianie mebla. Za ni� ukaza�y si� drzwiczki sejfu. Julie patrzy�a � czu�a si� troch� niezr�cznie � jak pani Stanhope kr�ci tarcz� zamka, otwiera sejf i wyci�ga z niego du��, br�zow� teczk�, opasan� tasiemk�. Z kamiennym wyrazem twarzy starsza pani rozwi�za�a j� i rzuci�a tack� na kanap�, przed Julie.

��Poniewa� nie chce mi pani uwierzy� na s�owo, tu jest raport koronera i wycinki z gazet.

Julie patrzy�a na wysypuj�ce si� z teczki kartki. Jej spojrzenie zatrzyma�o si� na fragmencie pierwszej strony gazety, ze zdj�ciami osiemnastoletniego Zacka, Justina oraz nag��wkiem: ZACHARY STANHOPE PRZYZNAJE SI� DO ZASTRZELENIA BRATA JUSTINA.

Nie mog�a zapanowa� nad dr�eniem d�oni. Si�gn�a po reszt� wycink�w. Wed�ug przedstawionej w nich wersji, Zack przebywa� w sypialni Justina, rozmawia� z nim i ogl�da� bro� z jego kolekcji � automatycznego remingtona, o kt�rym my�la�, �e nie jest nabity. Pad� przypadkowy strza�; Justin, trafiony w g�ow�, zgina� na miejscu. Julie czyta�a i rejestrowa�a s�owa, ale serce podpowiada�o jej inne rozwi�zanie. Oderwa�a wzrok od wycink�w i przenios�a pe�ne wyrzutu spojrzenie na pani� Stanhope.

��Nie wierz� w ani jedno s�owo! Gazety wci�� drukuj� rzeczy, kt�re nie maj� z prawd� nic wsp�lnego!

Pani Stanhope popatrzy�a na ni� z uwag�. Jej twarz, wci�� ch�odna, nie zdradza�a �adnych uczu�. Wyj�a z teczki kopert� i rzuci�a przed Julie.

��No to czytaj t� jego prawd�! Julie popatrzy�a na kopert�, ale jej nie dotkn�a. Poczu�a strach.

��Co to takiego?

��Odpisy z akt �ledztwa. � Julie otworzy�a kopert�. Z�o�one przez Zacka wyja�nienia, zanotowane przez stenografist� w czasie rozprawy, zawiera�y dok�adnie to, co napisa�y gazety. Kolana ugi�y si� pod ni�, usiad�a na kanapie i czyta�a dalej; po sko�czeniu protoko��w wzi�a si� za wycinki. Szuka�a wyt�umaczenia: dlaczego Zack przekaza� jej inn� wersj� wydarze� od podanej w s�dzie.

Gdy wreszcie unios�a oczy znad dokument�w i spojrza�a na pani� Stanhope, nie mia�a w�tpliwo�ci: albo Zack ok�ama� j�� albo w s�dzie, pod przysi�g�, z�o�y� nieprawdziwe zeznania. Gor�czkowo szuka�a wyja�nienia, pozwalaj�cego unikn�� pot�pienia go. G�osem pe�nym p�yn�cych z g��bi serca emocji, z ca�� si��, na jak� jeszcze by�o j� sta�, powiedzia�a:

��Nie wiem, dlaczego Zack twierdzi, �e Justin zastrzeli� si� sam, ale i tak nie widz� jego winy. Z akt wynika, �e dosz�o do wypadku. Zack w�a�nie tak zezna�.

���aden wypadek! � rzuci�a z moc� pani Stanhope. Kostki jej d�oni a� zbiela�y, gdy wspar�a si� na lasce. � Nie mo�esz udawa�, �e nie widzisz prawdy, je�eli masz j� czarno na bia�ym. Ok�ama� ciebie, a wcze�niej, na rozprawie, wszystkich innych!

��Niech pani przestanie! � Julie zerwa�a si� z miejsca i odrzuci�a teczk� na kanap�, jakby parzy�a j� w d�onie. � Musi istnie� jakie� wyt�umaczenie, jestem pewna! Zack nie k�ama�, tam, w Kolorado, wiedzia�abym, gdyby by�o inaczej! � Rozpaczliwie szuka�a wyt�umaczenia, a� wreszcie znalaz�a. � Justin pope�ni� samob�jstwo � powiedzia�a ca�a roztrz�siona. � By� gejem, do czego przyzna� si� bratu tu� przed �mierci�� Zack wzi�� na siebie win�, by nikt nie szuka� motywu�

��Ty idiotko! � krzykn�a pani Stanhope, gniew w jej g�osie walczy� ze wsp�czuciem. � Justin i Zack pok��cili si� i za chwil� pad� strza�. Ich brat Alex s�ysza� podniesione g�osy, s�ysza� je Foster. � Zwr�ci�a twarz w stron� lokaja. � Powiedz tej biednej, omamionej kobiecie, o co si� k��cili.

��O dziewczyn�, panno Mathison! � rzek� Foster bez chwili wahania. � Justin zaprosi� pann� Amy Price na bo�onarodzeniowy bal w klubie, a Zack zamierza� p�j�� w�a�nie z ni�. Justin chcia� si� wycofa�, ale nic nie pomog�o � Zack si� w�ciek�.

Julie poczu�a ucisk w �o��dku. Ju� si�ga�a po torebk�, ale jeszcze pr�bowa�a broni� Zacka.

��Nie wierz� �adnemu z was.

��Wierzysz cz�owiekowi, kt�ry, ju� to wiesz, ok�ama� albo ciebie, albo s�dziego i dziennikarzy?

��Tak! � Pragn�a jak najszybciej odej�� z tego domu. � Do widzenia, pani Stanhope. � Sz�a tak szybko, �e Foster musia� podbiec, by otworzy� jej drzwi.

Obcasy g�o�no zastuka�y po kafelkach holu, ale g�os pani Stanhope, wo�aj�cej j� po imieniu, osadzi� j� w miejscu. Odwr�ci�a si� i z ch�odnym wyrazem twarzy patrzy�a na babk� Zacka, jakby postarza�� o dwadzie�cia lat w ci�gu tej minuty, kt�r� zaj�o jej dogonienie Julie.

��Je�eli znasz miejsce pobytu Zacharego � powiedzia�a pani Stanhope � je�eli masz cho� troch� sumienia, natychmiast powinna� zawiadomi� policj�. Wbrew temu, co s�dzisz, lojalno�� wzgl�dem Zacharego kaza�a mi przemilcze� fakt jego k��tni z Justinem, nie powiadomi� o niej w�adz, co, teraz widz�, powinnam by�a uczyni�.

Julie unios�a brod�, ale g�os jej dr�a�.

��Dlaczego tak pani uwa�a?

��Bo aresztowaliby go i otrzyma�by pomoc psychiatryczn�! Zachary zabi� brata, a potem �on�. Gdyby si� leczy�, mo�e Rachel Evans nie le�a�aby teraz w grobie. Czuj� si� winna jej �mierci, nawet nie potrafi� powiedzie�, jak bardzo. Gdyby od samego pocz�tku nie by�o oczywiste, �e Zachary zostanie skazany, nie mia�abym wyboru i ujawni�abym prawd� o �mierci Justina. � Zamilk�a, na jej twarzy wida� by�o walk� o odzyskanie panowania nad sob�. � Dla w�asnego dobra, wydaj go. Inaczej pewnego dnia znowu kto� zginie, a ty do ko�ca �ycia b�dziesz d�wiga� ci�ar winy, jak ja.

��On nie jest morderc�! � krzykn�a Julie.

��Czy�by?

��Nie!

��Ale nie mo�esz zaprzeczy�, �e jest k�amc� � nie ust�powa�a pani Stanhope. � Ok�ama� ciebie albo w�adze, innej mo�liwo�ci nie ma. Musisz si� z tym zgodzi�.

Julie nie odpowiedzia�a. Nie potrafi�a zmusi� si� do przyznania babce Zacka racji.

��Jest k�amc� � o�wiadczy�a pani Stanhope dobitnym g�osem. � I to dobrym. Znalaz� sobie odpowiednie zaj�cie, aktorstwo. � Ju� odwraca�a si�, ale jeszcze przez rami� rzuci�a zm�czonym g�osem pokonanej osoby, bardziej przera�aj�cym od poprzedniego, przesyconego z�o�ci�:

��By� mo�e Zachary naprawd� wierzy we w�asne k�amstwa, dlatego jest taki przekonuj�cy. By� mo�e identyfikowa� si� z bohaterami, kt�rych gra� � dlatego by� tak utalentowanym aktorem. Wciela� si� w ludzi, kt�rzy mordowali bez �adnego powodu, a potem udawa�o im si� unikn�� kary. Mo�e zdawa�o mu si�, �e po zamordowaniu �ony, jako idola filmowego, nie spotkaj� go �adne konsekwencje. By� mo�e � powiedzia�a z naciskiem � nie potrafi ju� odr�ni� fantazji od rzeczywisto�ci.

Julie walczy�a z ogarniaj�cymi j� md�o�ciami. Przycisn�a torebk� mocno do piersi.

��Chce pani powiedzie�, �e jest ob��kany?

Ramiona pani Stanhope przygarbi�y si�, g�os zamieni� w szept, jakby m�wienie sta�o si� nagle zbyt du�ym wysi�kiem.

��Tak, panno Mathison, dok�adnie to mam na my�li. Zachary jest ob��kany.

Julie nie s�ucha�a dalej.

Bez s�owa odwr�ci�a si� i wysz�a. Ucieka�! Po�piesznie podesz�a do samochodu. Ucieka� jak najszybciej i jak najdalej z tego tchn�cego atmosfer� z�a domu, od jego tajemnic; ale ziarno przera�liwych w�tpliwo�ci, jakie tutaj zasiano w jej sercu, wzesz�o. Wcze�niej zamierza�a zatrzyma� si� na noc w motelu i zwiedzi� miejsca, w kt�rych Zack sp�dzi� dzieci�stwo; teraz pojecha�a prosto na lotnisko. Zwr�ci�a wypo�yczony samoch�d i wsiad�a do pierwszego odlatuj�cego samolotu, byle dalej od Ridgemont!

Tommy Newton uni�s� wzrok znad scenariusza. Do salonu wesz�a siostra, kt�ra u niego w mieszkaniu, w Los Angeles, sp�dza�a weekend.

��Co� si� sta�o? � zapyta�.

��W�a�nie odebra�am telefon do ciebie. Jaki� g�upi �art. � Roze�mia�a si� nerwowo. � A przynajmniej mam tak� nadziej�.

��Los Angeles jest pe�ne �wir�w opowiadaj�cych przez telefon najrozmaitsze �wi�stwa � uspokaja� j�. � W po�udniowej Kalifornii to zwyk�a rzecz. Tutaj ka�dy czuje si� wyalienowany, nie wiedzia�a� o tym? � za�artowa�. � Dlatego to miasto jest rajem dla psychiatr�w.

��Ten telefon nie by� �wi�ski, Tommy.

��A jaki?

Potrz�sn�a g�ow�, na jej czole ukaza�a si� zmarszczka.

��Ten cz�owiek przedstawi� si� jako Zachary Benedict.

��Zack? � powt�rzy� Tommy i roze�mia� si� ironicznie. � Co za bzdura. M�wi� co� jeszcze?

��Tak� zamierza ci� zabi�. I o tym, �e wiesz, kto zamordowa� Rachel. Grozi� zemst� za niewyjawienie prawdy.

��Chyba zwariowa�!

��Nie sprawia� takiego wra�enia, Tommy, raczej kogo� �miertelnie powa�nego. � Przeszed� j� dreszcz, gdy dotar�o do niej znaczenie s��w. � Powiniene� zawiadomi� policj�.

Tommy przecz�co pokr�ci� g�ow�.

��Kimkolwiek by�, na pewno zwariowa�.

��W jaki spos�b kto� chory psychicznie zdoby�by zastrze�ony numer?

��Najwyra�niej � pr�bowa� �artowa� � jaki� znajomy wariat.

Kobieta unios�a s�uchawk� aparatu stoj�cego na stoliku obok kanapy.

��Dzwo� na policj�. Je�eli nie dla w�asnego bezpiecze�stwa, spe�nij obowi�zek.

��Dobrze � zgodzi� si� z westchnieniem � ale roze�miej� mi si� w twarz.

W swoim domu w Beverly Hills Diana Copeland wysun�a si� z obj�� kochanka i si�gn�a po s�uchawk� stoj�cego obok kanapy telefonu.

��Diana! � j�kn��. � Niech odbierze pokoj�wka.

��Kto� dzwoni na mojej prywatnej linii � wyja�ni�a m�czy�nie o twarzy r�wnie znanej mi�o�nikom kina jak jej w�asna. � Mo�e chodzi� o zmiany na jutrzejszym planie. Halo? � zawo�a�a do telefonu.

��Tu Zack, Dee Dee � zabrzmia� g��boki g�os. � Wiesz, kto zabi� Rachel, a pozwoli�a� mi i�� do wi�zienia. Ju� jeste� martwa.

��Zack, zaczekaj � wybuchn�a, ale w s�uchawce panowa�a cisza.

��Kto to by�?

Diana wsta�a i przera�ona, niewidz�cym wzrokiem popatrzy�a na kochanka.

��Zack Benedict�

��Co takiego? Jeste� pewna?

��On� nazwa� mnie Dee Dee. Jest jedyn� osob�, kt�ra tak do mnie m�wi�a. � Wesz�a do sypialni, uj�a s�uchawk� i wybra�a numer. � Tony? � odezwa�a si� dr��cym g�osem. � W�a�nie mia�am telefon od� Zacka Benedicta.

��Ja te�. To jaki� �wir, a nie Zack.

��Nazwa� mnie Dee Dee! Tylko on zwraca� si� do mnie w ten spos�b. Powiedzia�, �e wiem, kto zabi� Rachel, a pozwoli�am mu i�� do wi�zienia. Grozi� mi �mierci�.

��Uspok�j si�, to jaka� bzdura! �wir, a mo�e reporter, kt�ry chce od�wie�y� zapomnian� histori�.

��Dzwoni� do glin.

��Jak chcesz, zr�b z siebie idiotk�, ale mnie w to nie mieszaj! Ten go�� nie by� Zackiem.

��M�wi� ci, �e to on!

W Benedict Canyon, w obszernej posiad�o�ci swego m�a, doktora Richarda Grovera, Emily McDaniels wyci�gn�a si� na le�aku obok basenu. Od dnia �lubu, przez ostatnie p� roku, jej �ycie przypomina�o bezustanny miesi�c miodowy. Obok niej, w wodzie, m�� bez najmniejszego wysi�ku pokonywa� d�ugo�ci basenu. Po kolejnym nawrocie skr�ci� i wynurzy� si� przy kraw�dzi, tu� obok niej.

��Kto dzwoni�? � zapyta�. D�o�mi o d�ugich palcach, kt�rymi wykonywa� skomplikowane operacje neurologiczne w centrum medycznym Cedars-Sinai, odsun�� w�osy z czo�a. � Tylko nie m�w, �e moja sekretarka � powiedzia� �artobliwie b�agalnym tonem. Skrzy�owa� ramiona na kraw�dzi basenu i patrzy� na przygn�bion� twarz �ony.

��Nie.

���wietnie. � Wyci�gn�� r�k�, chwyci� j� za szczup�e kostki n�g i rzuci� jej karykaturalnie po��dliwe spojrzenie. � Skoro moi pacjenci s� na tyle taktowni, by nie zak��ca� nam sobotniego wieczora, pakuj swoje s�odkie cia�ko do wody i udowodnij, �e wci�� mnie kochasz.

��Dick � jej g�os zabrzmia� napi�ciem � w�a�nie dzwoni� m�j ojciec.

��Co si� sta�o? � W jednej chwili spowa�nia� i wyszed� na brzeg.

��Powiedzia�, �e odebra� telefon od Zacka Benedicta.

��Benedicta? � powt�rzy� Dick pogardliwym tonem. Zacz�� wyciera� ramiona. � Je�eli ten dra� kr�ci si� w pobli�u Los Angeles, jest nie tylko morderc�, ale i wariatem. Gliny z�api� go w mgnieniu oka. A czego chcia�?

��Mnie. Zack powiedzia� ojcu � wyja�nia�a dr��cym g�osem � �e wiem, kto zabi� Rachel. Chce, bym o tym poinformowa�a dziennikarzy, inaczej zabije ka�dego, kto tamtego dnia przebywa� na planie. � Potrz�sn�a g�ow�, a gdy zn�w si� odezwa�a, w jej g�osie nie us�ysza� strachu. � To musia� by� wariat! Zack nigdy by mi nie grozi�, nie m�wi�c ju� o zrobieniu krzywdy. Oboj�tne, co my�lisz � on nie jest draniem. Po tobie by� najcudowniejszym cz�owiekiem, jakiego zna�am.

��Ze swoj� opini� nie nale�ysz raczej do wi�kszo�ci.

��Ale ja to wiem! Niezale�nie od tego, co us�ysza�e� w czasie procesu, prawda jest zupe�nie inna. Rachel Evans by�a m�ciw�, cwan� suk�, zas�uguj�c� na �mier�! Jedynym z�em w tym wszystkim jest zamkni�cie Zacka w wi�zieniu.- Z ponur� min� m�wi�a dalej: � Nikt nie uwa�a� Rachel za dobr� aktork�, ale gra�a �wietnie � tak dobrze, �e nikt nie podejrzewa�, co kry�o si� za jej u�miechem. Robi�a wra�enie bardzo mi�ej, wytwornej, opanowanej damy. Ale naprawd� by�a ca�kiem inna, najbardziej przypomina�a podw�rkow� kotk�.

��Puszczalska?

��To te�, ale my�la�am o czym� innym � powiedzia�a Emily. Si�gn�a po mokry r�cznik, kt�ry m�� zostawi� na stoliku z lamp�. � By�a jak w��cz�cy si� po uliczkach kot, grzebi�cy w �mietnikach, �ywi�cy si� resztkami po innych, kt�rzy nawet tego nie zauwa�aj�.

��Barwne por�wnanie � za�artowa� jej m�� � ale niezbyt jasne.

Emily poprawi�a si� na le�aku.

��Gdy Rachel zauwa�y�a, �e komu� na czym� zale�y � na roli w filmie, m�czy�nie, foteliku na planie � wychodzi�a z siebie, by udaremni� jego zamiary, nawet je�eli sama tego wszystkiego nie potrzebowa�a. Na przyk�ad biedna Diana Copeland kocha�a si� w Zacku � tak naprawd� � ale nigdy nie ujawnia�a swych uczu�. Tylko ja o tym wiedzia�am, odkry�am ca�kiem przypadkowo.

Zamilk�a i wpatrywa�a si� w odbijaj�ce si� na powierzchni wody �wiat�a.

��Nigdy nie chcia�a� rozmawia� o Benedikcie ani procesie, ale skoro sama zacz�a�, ch�tnie wys�ucham twojego zdania o sprawach, o kt�rych w �adnej gazecie nie znalaz�em nawet wzmianki. Cho�by o Dianie Copeland i jej mi�o�ci do Benedicta � odezwa� si� Dick Grover.

Emily skin�a g�ow�.

��Postanowi�am nigdy z nikim nie rozmawia� o tej sprawie, bo nie mog�am nikomu zaufa�, nawet m�czyznom, z kt�rymi si� umawia�am. Mogli wygada� si� przed jakim� reporterem, ten przekr�ci�by wszystko i ca�a afera rozhula�aby si� na nowo. � U�miechn�a si� do m�a, marszcz�c nosek. � My�l�, �e dla ciebie mog� zrobi� wyj�tek, przecie� przyrzeka�e� szanowa� mnie i chroni�.

��Chyba tak. � U�miechn�� si�.

��Odkry�am uczucie Diany dopiero kilka miesi�cy po procesie, gdy Zack siedzia� ju� w wi�zieniu. Wys�a�am do niego list, ale wr�ci� z nakre�lonym jego pismem: �zwr�ci� nadawcy�. Kilka dni p�niej zjawi�a si� u mnie Diana. Chcia�a, bym przes�a�a Zackowi list, ale w kopercie ode mnie, bo poprzednie wraca�y z tak� sam� adnotacj�. Poinformowa�am j�, �e nie odbiera� tak�e korespondencji od Harrisona Forda ani Pata Swayzego. Zanim si� zorientowa�am, Diana ju� wyp�akiwa�a mi si� na piersi.

��Co si� sta�o?

��W�a�nie wr�ci�a z Teksasu, zamierza�a zrobi� Zackowi niespodziank� swymi odwiedzinami. Gdy zobaczy� j� po drugiej stronie szyby, odwr�ci� si� i poprosi� stra�nika, by go wyprowadzi�. Powiedzia�am jej, �e na pewno wstydzi si� i nie chce, by dawni przyjaciele przychodzili go odwiedza�. Wtedy rozp�aka�a si�. Wi�zienie, brudne i plugawe, okaza�o si� jednym gigantycznym koszmarem� do tego ten wi�zienny uniform!

��A co ona sobie wyobra�a�a, �e ubior� go w garnitur od Brooks Brothers?

Anemiczny u�miech ukaza� si� na twarzy Emily.

��Ogl�danie go w takim stroju bardzo j� przygn�bi�o. Zacz�a p�aka� i wyzna�a mi, �e go kocha. By by� bli�ej niego, zmieni�a plany i przyj�a drugoplanow� rol� w �Przeznaczeniu�. Rachel domy�li�a si� wszystkiego. Pewnego dnia kpi�a nawet z jej nieudanych zakus�w na Zacka. Diana nie zaprzeczy�a. Potem Rachel wiesza�a si� na Zacku, gdy tylko Diana pokaza�a si� w pobli�u. Nie zapominaj, �e Rachel mia�a ju� romans z Tonym Austinem i za kilka dni zamierza�a wnie�� pozew rozwodowy. W tym samym tygodniu, w kt�rym zgin�a, kilka os�b s�ysza�o, jak prosi�a Zacka, by nie obsadza� Diany w swym nast�pnym filmie.

��I nigdy go nie nakr�ci��

��Rachel by�a jak pi�kna, zawistna dziwka � m�wi�a dalej Emily. -Nie mog�a znie�� cudzego szcz�cia. Gdy zdo�a�a odkry�, czego pragniesz, cho�by nie wiem jak nieistotnego drobiazgu, robi�a wszystko, by ci to ukra��.

Przez d�u�sz� chwil� m�� spogl�da� na ni� w milczeniu, potem powiedzia� cicho:

��Czy tobie te� co� skrad�a, Emily? Kiwn�a g�ow�.

��Tony'ego Austina.

���artujesz!

��Chcia�abym, �eby tak by�o � powiedzia�a ze smutkiem. � Trudno znale�� wyt�umaczenie dla g�upoty m�odo�ci. Zupe�nie zwariowa�am na jego punkcie.

��Ale� to narkoman i pijak! Jego kariera w�a�nie si� ko�czy�a�

��Wiem o tym � przyzna�a Emily. Wsta�a. � Ale wtedy my�la�am, �e potrafi� go uratowa�. Dopiero po latach zrozumia�am, na czym polega czar, jakim Tony mami� kobiety. Na poz�r seksowny i opanowany, robi� wra�enie takiego, co to obroni ci� przed ca�ym �wiatem. Dopiero po jakim� czasie odkrywa�o si� w nim niezwykle wra�liw� natur� i nagle pragn�o si� go chroni�. To pewnie dlatego biedny Tommy Newton kocha� si� w nim. Zack to przeciwie�stwo Tony'ego � nie potrzebowa� nikogo, czu�o si� to od razu.

Dick zignorowa� ostatnie zdanie.

��Tommy Newton � powt�rzy� z niesmakiem � go��, kt�ry re�yserowa� tw�j ostatni film, kocha� si� w Tonym Austinie? � Gdy Emily przytakn�a, potrz�sn�� g�ow� i powiedzia�: � Ten �wiat, w kt�rym tkwisz od dzieci�stwa, przypomina kloak�.

��Czasem taki jest � roze�mia�a si� Emily � ale najcz�ciej to zwyczajny biznes. Mn�stwo ludzi przez cztery, pi�� miesi�cy ci�ko haruje, potem rozchodzi si�, ka�de w swoj� stron�, by spotka� si� przy nast�pnym filmie.

��Chyba masz racj�, ten wasz �wiat nie mo�e by� ca�kiem z�y � przyzna� � je�eli �y�a� w nim tak d�ugo, a wyros�a� na najbardziej uczciwe i s�odkie stworzenie, jakie kiedykolwiek zna�em. Wr��my do poprzedniego tematu � powiedzia� zamy�lony. � Zdumiewaj�ce, �e to wszystko o tobie, Tonym, Rachel i Dianie nie zosta�o ujawnione podczas procesu.

Emily wzruszy�a ramionami.

��Policja nie szuka�a innych podejrzanych ani motyw�w. Widzisz, wiedzieli, �e to Zack w�o�y� do strzelby naboje, kt�re zabi�y Rachel, wiedzieli�my wszyscy. Poza tym, �e poprzedniego wieczora grozi� jej i mia� powody, natury emocjonalnej i finansowej, by �yczy� jej �mierci, by� jedynym z nas zdolnym do wcielenia w czyn swych gr�b.

��Mo�e i mia� do�� ikry, ale musia� by� arogancki jak diabli, by s�dzi�, �e uda mu si� unikn�� konsekwencji.

��Niew�tpliwie � przyzna�a Emily. Na jej twarzy ukaza� si� pe�en sentymentu u�miech, w g�osie zad�wi�cza� podziw.

��Zack by� jak� jak nieodparta si�a, jak wiatr p�dz�cy z wielu kierunk�w naraz. Nigdy nie wiedzieli�my, kt�re uka�e oblicze; szalenie dowcipny, serdeczny, rycerski i dobry, w razie potrzeby wykwintny i wyrafinowany.

��Opisujesz niedo�cigniony idea�.

��Potrafi� tak�e zachowa� si� brutalnie, zimno i bezlito�nie�

��Nietuzinkowa, z�o�ona osobowo�� � powiedzia� Dick powa�nie.

��Skomplikowany � przyzna�a Emily. -I bardzo niezale�ny. Robi� to, co i kiedy chcia�, nie przejmowa� si�, co my�leli inni. Mia� wielu wrog�w, ale nawet ci go podziwiali. Nic sobie nie robi� z ludzkiej nienawi�ci, nie zabiega� o uznanie. Dla niego liczy�a si� tylko praca. Zdawa� si� nie potrzebowa� innych� nikogo nie dopuszcza� do siebie blisko� opr�cz mnie. Pewnie dlatego pozna�am go lepiej ni� ktokolwiek.

��Tylko nie m�w, �e kocha� si� w tobie. Jak na jedno zab�jstwo wystarczy tych tr�jk�t�w!

Emily wybuchn�a �miechem.

��Dla niego by�am zaledwie dzieckiem, dlatego dopu�ci� mnie do siebie tak blisko. Rozmawia� ze mn� o sprawach, z kt�rych z pewno�ci� nie zwierza� si� Rachel.

��O jakich?

��Och, nie pami�tam dok�adnie� na przyk�ad, o swym zainteresowaniu astronomi�. Pewnego razu, gdy mieli�my plan na ranczu niedaleko Dallas, usiad� obok mnie i pokazywa� gwiazdy, opowiada�, sk�d konstelacje bra�y imiona. Wysz�a Rachel i spyta�a, co robimy, a gdy jej powiedzia�am, by�a zdumiona.

��No to jak wyt�umaczysz mi, dlaczego dzwoni� do twego ojca z pogr�kami?

Spu�ci�a nogi z le�aka.

��S�dz�, �e to by� wariat, a ojciec si� myli. Tato m�wi� tak�e, �e widzia� m�czyzn� podobnego do Zacka, kr�c�cego si� na ulicy w pobli�u jego mieszkania.

Miejsce troski na twarzy m�a zaj�a irytacja.

��Czy ojciec, jak do ciebie dzwoni�, przypadkiem nie by� pijany?

��Nie wiem� mo�e. Nie b�d� dla niego taki surowy. � Wsun�a mu d�o� pod rami�. � Odk�d go opu�ci�am, czuje si� samotny. By�am ca�ym jego �yciem, a potem zostawi�am go� dla ciebie.

��Nie opu�ci�a� go! Jeste� jego c�rk�, nie �on�.

Obj�a m�a w pasie, po�o�y�a g�ow� na jego ramieniu.

��Wiem o tym, on te�. � Gdy wchodzili do domu, doda�a: � Kilka minut temu chwali�e� mnie, �e mimo lat sp�dzonych w filmowym biznesie pozosta�am mi�a i uczciwa. Staraj si� pami�ta�, �e uda�o mi si� wy��cznie dzi�ki jego kurateli. Po�wi�ci� dla mnie w�asne �ycie.

��Wiem. � M�� poca�owa� j� w czo�o.

Gdy Julie zatrzyma�a si� na podje�dzie przed domem, by�a ju� p�noc. Przez ca�e siedem godzin podr�y, po opuszczeniu babki Zacka, zmaga�a si� z rozterkami, walczy�a z cisn�cymi si� zewsz�d w�tpliwo�ciami; brn�a przez gmatwanin� my�li, jakie ogarn�y j� w tamtym domu. W ko�cu uda�o jej si� wr�ci� do jakiej takiej r�wnowagi ducha, poczu�a si� lepiej. Otworzy�a frontowe drzwi, w��czy�a w salonie �wiat�a i patrzy�a na weso�y, przytulny pok�j. Tutaj my�l, �e Zack jest niepoczytalny, wyda�a jej si� absurdalna. Jak mog�a w to uwierzy�! Przypomnia�a sobie, �e w�a�nie w tym pokoju Matt i Meredith Farrell sp�dzili z ni� cudowny wiecz�r, przy po�egnaniu �yczyli szcz�cia. Mathew Farrell roze�mia�by si� pani Stanhope w twarz. Powinna by�a zachowa� si� dok�adnie tak!

Z dezaprobat� dla samej siebie pokr�ci�a g�ow�, wesz�a do sypialni i usiad�a na ��ku. Z szuflady nocnej szafki wyj�a list Zacka. Przeczyta�a ka�de z tych pi�knych, pe�nych mi�o�ci s��w. Czu�a potrzeb� oczyszczenia, zatarcia wszelkich �lad�w pobytu w jego domu. Od�o�y�a list, �ci�gn�a sweter i sp�dnic�. Wesz�a do �azienki i wzi�a prysznic.

Sp�ukiwa�a cia�o i w�osy, jakby zosta�y ska�one niedobr� atmosfer� ponurej sterty kamieni, kt�r� Zack nazywa� kiedy� swoim domem. Nie znalaz�a tam �adnego ciep�a, ani w budynku, ani w zamieszkuj�cych go osobach. Je�eli kto� cierpi na omamy, to jego babka! I jej lokaj! I brat Zacka, Alex!

Jednak, zaprotestowa� rozum, babka bardziej robi�a wra�enie przygn�bionej ni� m�ciwej, przynajmniej przy ko�cu wizyty. A lokaj, nieco zagubiony, pod wyra�nym jej wp�ywem, by� przecie� pewny swoich s��w. Dlaczego oboje mieliby k�ama�, relacjonuj�c k��tni� Zacka z Justinem?

Na razie starczy pyta�! Wy��czy�a suszark� z gniazdka, cia�niej zawi�za�a pasek szlafroka i wesz�a do salonu. My�lami wraca�a jednak do tamtej rozmowy. Mo�e zwyczajn� wymian� uwag pomi�dzy bra�mi wzi�li za k��tni�? Nastawi�a telewizor na CNN, by pos�ucha� nocnych wiadomo�ci.

Ale by�o co�, czemu nie mog�a zaprzeczy�: Zack ok�ama� j� co do okoliczno�ci �mierci Justina.

Albo j�, albo policj�, dziennikarzy i s�d.

Pr�bowa�a wyrzuci� z my�li t� zagadk�. Powiod�a wzrokiem po pokoju, w poszukiwaniu czego� znajduj�cego si� nie na swoim miejscu, co mog�aby poprawi�. Nic z tego! Jej zawsze schludny dom teraz by� wr�cz aseptycznie czysty. Przez ostatnie pi�� dni przygotowywa�a go na spodziewane naj�cie policji i dziennikarzy, po tym, jak zniknie. Na ro�linie w doniczce dostrzeg�a po��k�y li��, si�gn�a i zerwa�a go. Nagle zrobi�o jej si� cieplej na sercu na wspomnienie Kolorado, zauwa�enia przez Zacka jej niewinnej s�abo�ci. �Czy ten tw�j zwyczaj porz�dkowania rzeczy, jak czujesz si� niepewnie, to nerwowe?� Sama my�l o jego leniwym u�miechu i b�ysku rozbawienia w oczach doda�a jej otuchy. Musi skupi� si� na tych wspomnieniach, pomy�la�a, one s� prawdziwe. On te�. I czeka teraz na ni� w Meksyku.

Nak�ama� wszystkim innym o �mierci Justina, jej nie. Nie m�g�by. Nie chcia�by. W g��bi serca by�a tego pewna. Gdy spotkaj� si�, wyja�ni jej, czemu musia� tak post�pi�. Telewizja nadawa�a program po�wi�cony Chinom. Julie, zbyt podekscytowana, by usn��, postanowi�a zaj�� si� listem do rodziny. Poczeka na ostatnie wiadomo�ci, mo�e w nich us�yszy nowe informacje o Zacku. Powiedzia� jej, �e przygotuje wszystko w ci�gu tygodnia, �smego dnia ma by� gotowa. Min�o ju� pi��.

Wsta�a, posz�a do sypialni po napisany w cz�ci list, potem usiad�a w bujanym fotelu i si�gn�a do wy��cznika lampy. Z d�wi�kami programu o gospodarczej przysz�o�ci Chin w tle, przeczyta�a jeszcze raz, co napisa�a:

Kochana Mamusiu i Tatusiu, Kochani Carlu i Tedzie.

Gdy czytacie ten list, ju� wiecie: odjecha�am po��czy� si� z Zadkiem. Nie spodziewam si� Waszych pochwa� ani wybaczenia, chc� jedynie wyja�ni�, co kieruje moim post�powaniem, by�cie, pewnego dnia, spr�bowali zrozumie�.

Kocham go.

Tak bardzo chcia�abym poda� Wam wi�cej i lepszych powod�w. Szukam i nie znajduj�, pewnie w og�le nie istniej�. Mo�e dlatego, �e nic wi�cej tak naprawd� si� nie liczy.

Mamusiu, Tatusiu, Carlu, Tedzie � wiecie, co to mi�o��, �yjecie w niej, wiem, �e tak jest. Tatusiu, pami�tam, jak wiele razy d�ugo w noc nie szed�e� spa�, siada�e� na kanapie obok Mamy, otacza�e� J� ramieniem. Pami�tam Wasz �miech, wzajemne czu�o�ci. Dobrze zapami�ta�am dzie�, gdy po powrocie od lekarza Mama powiedzia�a o ujawnionym w Jej piersi zgrubieniu. Tego wieczora wyszed�e� na podw�rko i p�aka�e�. Wiem o tym, Tatusiu, bo sta�am tu� za Tob�. Chc� dzieli� z Zackiem wszystkie chwile � te dobre, ciche, szcz�liwe i te smutne. Pomy�l o nich, prosz�! Jak los Tobie i Mamusi wyznaczy� �ycie razem, tak mnie jest pisane by� z Zackiem. Wierz� i wiem to, w ka�dej chwili, z ka�dym oddechem. Nie wiem czemu w�a�nie on. Sama nigdy nie wybra�abym takiej drogi. Ale tak si� sta�o i nie �a�uj�.

Carl! Masz cudown�, s�odk� Sar�. Uwielbia�a Ci�, odk�d poszli�cie do szko�y podstawowej � nie jestem pewna, czy zdajesz sobie spraw� z jej przywi�zania. Latami czeka�a, by� zwr�ci� na ni� uwag�. Potem, w szkole �redniej, robi�a najdziwniejsze rzeczy, by� tylko j� zauwa�y�: zeskakiwa�a z drzewa, jak akurat obok przeje�d�a�e�, upuszcza�a podr�czniki u twoich st�p. Sara i ja uczy�y�my si� razem tego wieczora, gdy zaprosi�e� Jenny Stone na tw�j bal promocyjny. Zrani�e� j� bardzo, p�aka�a, teraz ja zadam ci b�l, odchodz�c z Zackiem. A Sara kocha�a Ci� mimo wszystko� gdy ju� rana si� zabli�ni, znajd� dla mnie w sercu troch� ciep�a, przynajmniej spr�buj.

Ted! My�l�, �e Ty najbardziej rozz�o�cisz si� na mnie za to, co zrobi�am. Up�ynie sporo czasu, nim mi darujesz ten �wybryk�. Sam jeszcze nie rozgrzeszy�e� si� z odwr�cenia si� od swego ma��e�stwa, Katherine te� nie chcesz wybaczy�. Nie mo�esz wybaczy�, nie potrafisz zapomnie�, zapl�ta�e� si� we w�asne sieci. A najzabawniejsze, �e z nas wszystkich w�a�nie Ty i ja kochamy jak szaleni, bez umiaru, pozwalamy mi�o�ci kierowa� ka�d� chwil� naszego �ycia. Kochasz mnie, wiem o tym. Powiedzia�e�, �e dla mnie poszed�by� do samego piek�a, a teraz przeze mnie przejdziesz przez nie � nienawidz� si� za to. Ale nie mam wyboru. Nie mog� przecie� post�pi� tak, jak Ty z Katherine � odwr�ci� si� od Zacka, kt�ry kocha i potrzebuje mnie, i sp�dzi� reszt� �ycia w nienawi�ci do siebie za to, czego nie zrobi�am.

Po moim wyje�dzie us�yszycie o Zacku mn�stwo okropnych plotek i m�ciwych wymys��w. Dziennikarze, ludzie, kt�rzy nigdy go nie znali, a nawet policja, b�d� prze�ciga� si� w wyg�aszaniu o nim najrozmaitszych g�upstw. Tak bardzo �a�uj�, �e go nie poznali�cie! Poniewa� to niemo�liwe, zostawiam list, kt�ry cho� troch� pozwoli Wam zrozumie�, jakim jest cz�owiekiem, kopi� bardzo intymnego listu do mnie. Niewielki fragment zama��, nie zawiera nic, co mog�oby zmieni� Wasze nastawienie, a tylko wzmiank� o osobie, kt�ra zrobi�a dla nas obojga wiele dobrego. Po przeczytaniu s��w Zacka zrozumiecie, �e m�czyzna, kt�ry je napisa�, b�dzie mnie kocha�, opiekowa� si� mn�. Pobierzemy si�, jak tylko si� spotkamy.

Tyle napisa�a do tej pory i wci�� wydawa�o jej si� ma�o. Uj�a pi�ro i nas�uchuj�c dochodz�cego z telewizora g�osu spikera, zacz�a:

Carl, chcia�abym, by�cie wzi�li z Sar� ode mnie wszystko, co przyda Wam si� w nowym domu. Podlewaj�c moje ro�linki, pomy�lcie czasem o mnie.

Ted! W g�rnej szufladzie mojej komody znajdziesz obr�czk�, kt�ra nale�y do Ciebie. Rozpoznasz j�. Rzuci�e� ni� w chwili rozstania z Katherine. Powinna znajdowa� si� na Twoim palcu, m�j kochany, niem�dry Braciszku. Przymierz� cho�by w imi� dawnych czas�w. Niech b�dzie, dla mnie. W �adnej innej nie poczujesz si� tak dobrze, wiesz o tym. Was dwoje razem, znowu rani�cych si� s�owem przy ka�dej okazji! Ale uwierz, �yj�c bez siebie, b�dziecie cierpieli o wiele bardziej. I�

Julie unios�a g�ow�, bo spiker w�a�nie m�wi�: �Przerywamy nasz reporta� o Chinach, by poinformowa� o przebiegu ob�awy na Zacka Benedicta. Wed�ug policji w Orange County, w Kalifornii, Benedict, kt�ry uciek� z wi�zienia stanowego w Amarillo, gdzie odbywa� kar� czterdziestu pi�ciu lat wi�zienia za zamordowanie �ony, by� widziany w Los Angeles przez dawnego znajomego. Cz�owiek ten � jego to�samo�ci nie podano � powiedzia�, �e nie ma w�tpliwo�ci, i� widzia� Benedicta. Po tej informacji, jak i wiadomo�ci, �e w dniu dzisiejszym Benedict dzwoni� do cz�onk�w ekipy pracuj�cej przy filmie �Przeznaczenie� na planie w dniu zab�jstwa jego �ony i grozi� im �mierci�, wzmo�ono poszukiwania. Policja z Orange County ostrzega wszystkich, kt�rzy przebywali na planie �Przeznaczenia�, by podj�li wszelkie mo�liwe �rodki ostro�no�ci, bo jak wiadomo, Benedict jest uzbrojonym, niebezpiecznym przest�pc��.

Pi�ro i papier upad�y na pod�og�, Julie zerwa�a si�, wpatrzona w ekran telewizora. Stara�a si� zapanowa� nad sob�, odrzuci�a z czo�a w�osy. Podnios�a z ziemi list. Mistyfikacja, powtarza�a, oszustwo! Jaki� maniak podaje si� za Zacka, by trafi� do wiadomo�ci.

Mistyfikacja, pomy�la�a troch� uspokojona. Zgasi�a telewizor i posz�a do ��ka.

Ale gdy wreszcie usn�a, sen zape�ni�y kryj�ce si� w mroku postacie bez twarzy, miotaj�ce na przemian ostrze�enia i gro�by.

Gdy przebudzi�a si�, s�o�ce sta�o ju� wysoko. Boj�c si� na nowo zasn��, wsta�a, posz�a do kuchni i nala�a sobie do szklanki soku pomara�czowego. Wypi�a, nie czuj�c smaku, potem, z opuszczon� g�ow�, wspar�a d�onie na ladzie.

��Och, Zack � szepn�a � co teraz robisz? Zadzwo� i powiedz, �e to k�amstwa. Prosz� nie skazuj mnie na tak� tortur�.

Zamierza�a p�j�� do ko�cio�a, a reszt� dnia sp�dzi� w szkole, na papierkowej robocie, na wypadek gdyby Zack postanowi� zadzwoni� i wszystko wyja�ni�. Do domu nie m�g� telefonowa�, na pewno spr�buje z�apa� j� w szkole. Domy�li si�, �e je�eli co� si� wydarzy, czeka tam na wiadomo�� od niego, nawet w niedziel�.

��Julie, kochanie, wszystko w porz�dku? � Flossie Eldridge zastuka�a w przedni� szyb� samochodu. � Od prawie p� godziny siedzisz tu po ciemku, z w��czonym silnikiem.

Julie spojrza�a na pulchn�, zatroskan� twarz i si�gn�a do stacyjki. Po�piesznie wysiad�a.

��Nic mi nie jest, panno Flossie, naprawd�. Rozmy�la�am o szkolnych sprawach i zupe�nie zapomnia�am, gdzie jestem.

Dr��c z zimna po�r�d mro�nej nocy, Flossie cia�niej otuli�a si� p�aszczem.

��Przezi�bisz si� na �mier�!

Julie zmartwi�a a� tak mocna utrata poczucia rzeczywisto�ci. Wzi�a teczk� z tylnego siedzenia i spr�bowa�a u�miechn�� si� do starszej s�siadki.

��Mia�am w��czone ogrzewanie � t�umaczy�a si�, ale tak naprawd� nie by�a tego pewna.

��Nic podobnego � oburzy�a si� Flossie. � Sp�jrz, szyba jest zamarzni�ta. Strasznie d�ugo pracujesz, do tego w niedziel�! � Wskaza�a wzrokiem na akt�wk�.

��W szkole jest zawsze mn�stwo pracy � powiedzia�a Julie. � Odprowadz� pani�. � Wzi�a pann� Flossie pod r�k� i powoli przesz�y przez trawnik oddzielaj�cy ich domy. � Ostro�nie, w tych ciemno�ciach nic nie wida�, nie chc�, by si� pani po�lizn�a.

��Julie � Flossie wchodzi�a w ��ty kr�g �wiat�a padaj�cego z werandy � czy wszystko w porz�dku? Wygl�dasz na bardzo czym� poruszon�. Mo�esz powiedzie� mi prawd�, nie powt�rz� Adzie. T�sknisz za Zacharym Benedictem?

Stan letargicznego roztargnienia, w jakim Julie znajdowa�a si� przez ca�y dzie�, na d�wi�k imienia Zacka w jednej chwili przemieni� si� w czujno��.

��Sk�d przysz�o pani co� podobnego do g�owy? � zapyta�a ze �miechem, kt�ry nawet w jej uszach zabrzmia� sztucznie.

��Poniewa� � powiedzia�a Flossie takim tonem, jakby uwa�a�a odpowied� za oczywist� � siedzia�a� w samochodzie na podje�dzie, ze wzrokiem utkwionym w pustk�. Gdy by�am m�od� dziewczyn� i umiera�am z t�sknoty za Her� za kim�, robi�am to samo.

��To znaczy � Julie pr�bowa�a obr�ci� s�owa Flossie w �art � wje�d�a�a pani na podjazd przed domem i siedzia�a w aucie przez p� godziny?

��Oczywi�cie, �e nie. � Flossie zachichota�a, w k�cikach jej oczu pojawi�y si� zmarszczki. � Nigdy nie nauczy�am si� prowadzi� samochodu. Po prostu wpatrywa�am si� w przestrze�, jak ty dzisiaj.

Julie nie chcia�a k�ama�, a �e nie mog�a wyzna� prawdy, wykr�ci�a si� wypowiedzian� stanowczym tonem uwag�:

��Nie popieram usychania z t�sknoty za czymkolwiek, panno Flossie. Je�eli nie mog� spe�ni� marze�, staram si� raz na zawsze wyrzuci� ich przedmiot z pami�ci i radzi� sobie dalej, najlepiej jak umiem.

Zamiast przyj�� odpowied� lub dalej wypytywa� o Zacka, czego Julie prawd� m�wi�c oczekiwa�a, panna Flossie po�o�y�a jej d�o� na ramieniu.

��Co by� zrobi�a, gdyby� ca�e �ycie pragn�a czego�, z czego rezygnowa�a� z l�ku przed o�mieszeniem si� i z braku pewno�ci, czy nie b�dziesz �a�owa�, jak ju� to zdob�dziesz, a mia�a obiekt nadal w zasi�gu r�ki?

Tym razem �miech Julie zabrzmia� szczerze. Potrz�sn�a g�ow�.

��Trudne pytanie � przyzna�a. � Gdybym nie by�a szcz�liwa bez tej rzeczy, pewnie zaryzykowa�abym.

��Ale to m�czyzna, nie rzecz � wyzna�a Flossie.

Julie od samego pocz�tku ich rozmowy domy�la�a si� prawdy.

��O kogo chodzi? � zapyta�a, na wypadek gdyby Flossie czu�a potrzeb� zwierzenia si�. � No, prosz� powiedzie�!

��Och, to tajemnica.

Wcale nie, pomy�la�a Julie z melancholi�, a poniewa� nie mia�a nic do stracenia, natomiast Flossie wiele do zyskania, powiedzia�a bez ogr�dek:

��My�l�, �e Herman Henkleman potrzebuje przyzwoitej kobiety, kt�ra by w niego uwierzy�a, podtrzymywa�a go na duchu, a on m�g� by� z niej dumny. Oczywi�cie � ci�gn�a dalej, nie zwa�aj�c na zmieszanie Flossie � Herman nigdy nie odwa�y si� zwr�ci� do tej, kt�r� kiedy� kocha�, z pro�b� o szans�, nie po tym, co zrobi� ze swym dotychczasowym �yciem. Kobieta b�dzie musia�a pierwsza uczyni� krok, a to wymaga sporo odwagi.

Julie, wiedziona impulsem, pochyli�a si� i poca�owa�a Flossie w policzek.

��Dobranoc � powiedzia�a. Zegnaj, doda�a w my�lach. Min�o sze�� z o�miu dni, kt�re da� jej Zack.

Wesz�a na werand�, poszuka�a w torebce kluczy i otworzy�a drzwi. Gdy si�ga�a do kontaktu, rozleg� si� m�ski g�os:

��Nie w��czaj �wiat�a. � Okrzyk przera�enia zamar� jej na ustach, bo m�czyzna szybko doda�: � W porz�dku, jestem przyjacielem Zacka.

��Dlaczego mia�abym ci uwierzy�? � G�os Julie dr�a�, tak samo jak jej d�o�.

��Bo przyszed�em tu � rozleg� si� pogodny g�os Dominica Sandiniego � rozejrze� si� troch� i upewni�, czy mo�esz, bez k�opotu, wybra� si� w kr�tk� podr�, gdyby� przypadkiem co� takiego zamierza�a.

��Do licha, ale� mnie wystraszy�! � wybuchn�a Julie ze �miechem, ale troch� rozgniewana. Opar�a si� o drzwi.

��Przykro mi.

��Jak dosta�e� si� do �rodka? � Czu�a si� nieswojo, rozmawiaj�c z cz�owiekiem, kt�rego twarzy nie mog�a dostrzec w ciemno�ciach.

��Pokr�ci�em si� troch� i wszed�em kuchennymi drzwiami. Masz ogon, paniusiu.

��Co takiego?

Julie by�a tak zaskoczona, �e si�gn�a do ty�u, by upewni� si�, czy ze sp�dnicy nie zwisa odpruty obr�bek.

���ledz� ci� � wyja�ni� z u�miechem. � Niebieska p�ci�ar�wka zaparkowana po drugiej stronie ulicy pilnuje domu, a czarny pick-up je�dzi za tob�, gdziekolwiek si� ruszysz. Z pewno�ci� FBI. U�ywaj� samochod�w niewartych kradzie�y, ale w �ledzeniu s� lepsi od miejscowych kmiotk�w. Samochody � doda� z dum� � to moja specjalno��. Na przyk�ad tw�j � silnik o pojemno�ci 1,5 litra, prawdopodobnie fabrycznie montowane radio, bez telefonu- rozebrany na cz�ci wart jakie� dwie�cie pi��dziesi�t dolar�w.

��Czy�by� zajmowa� si� sprzeda�� u�ywanych aut? � zapyta�a Julie. Spraw� FBI odsun�a na drugi plan, bo znajdowa�a niezwyk�� przyjemno�� w przebywaniu z przyjacielem Zacka.

��No, niezupe�nie � odpar�, t�umi�c �miech. � Ale gdy je sprzedawa�em, nie posiada�em tytu�u w�asno�ci, je�eli ci o to chodzi.

��Ty� ty je krad�e�? � Julie zrobi�o si� nieprzyjemnie.

��Tak, ale ju� z tym sko�czy�em. � U�miechn�� si� szeroko. � Teraz jestem zresocjalizowany.

���wietnie! � Ucieszy�a si�. Nie najlepszy pocz�tek, pomy�la�a, gdyby przyjaciel Zacka okaza� si� z�odziejem samochod�w. Ale jej go��, o niewidocznej twarzy, m�g� rozwia� inne jej obawy, wi�c po�piesznie zapyta�a: � Zacka nie ma w Los Angeles, prawda? To nie on straszy tych ludzi?

��Nie mam poj�cia, gdzie jest ani co robi, naprawd�.

��Ale� musisz wiedzie�! Z pewno�ci� z nim rozmawia�e��

��O nie. Zack by si� wpier� bardzo by si� gniewa� � poprawi� si� po�piesznie � gdyby wiedzia� o mojej wizycie. Ale pomy�la�em, �e to jedyna szansa na obejrzenie jego Julie. Musisz go bardzo kocha�.

Zamilk�.

��To prawda � powiedzia�a szeptem. � Dla ciebie te� musi znaczy� wiele, skoro zaryzykowa�e� przyjazd tutaj.

��Ale�� �adne ryzyko � zabrzmia�o zuchowato. � Nie robi� niczego niezgodnego z prawem. Po prostu zatrzyma�em si�, by odwiedzi� przyjaci�k� przyjaciela, a prawo nie zabrania wej�cia kuchennymi drzwiami i czekania na ni� w ciemno�ciach. Nawet naprawi�em zamek w drzwiach, tamten nie powstrzyma�by dziecka. Czy� to nie jest post�powanie godne przestrzegaj�cego prawo obywatela? � za�artowa�.

Powiedzia�, �e przyby�, by upewni� si�, czy Julie mo�e bez przeszk�d uda� si� w podr�, i w�a�nie zamierza�a zapyta�, jak to sobie wyobra�a, gdy z ciemno�ci doszed� j� jowialny g�os:

��Zack chcia�, by� mia�a now� gablot�, na wypadek gdyby� nagle postanowi�a wybra� si� w dalek� podr� � wi�c ofiarowa�em si� z pomoc� w jej dostarczeniu. No i jestem.

Julie pomy�la�a, �e je�li za dwa dni wyjedzie z Keaton samochodem Sandiniego, �atwiej uwolni si� od funkcjonariuszy FBI.

��Powiedz, �e nie jest skradziony. � Surowy ton Julie rozbawi� go.

��Ale� sk�d. M�wi�em ju�, �e si� wycofa�em. Zack kupi� samoch�d, ja postanowi�em dostarczy� prezent, to wszystko. Nie ma prawa zabraniaj�cego zbieg�emu wi�niowi kupna auta swojej dziewczynie, za w�asne, ci�ko zarobione pieni�dze. A co ona z nim zrobi, nie m�j interes.

��Nie zauwa�y�am przed domem �adnego wozu.

��Ma si� rozumie�! � powiedzia� z udanym oburzeniem. � Nie mog�em przecie� naruszy� jakich� miejscowych przepis�w, zabraniaj�cych ha�asowania po nocy. Zostawi�em auto na parkingu w centrum, przed bud� z napisem Kelton's Dry Goods.

��Dlaczego? � Julie nic nie rozumia�a.

��Interesuj�ce pytanie. Nie mam poj�cia, jak wpad�em na ten zwariowany pomys�. � Sandini w jaki� spos�b przypomina� Julie jej uczni�w � czaruj�cych, o�mioletnich �obuziak�w. � Pomy�la�em, �e je�eli pewnego ranka zaparkujesz w�asny samoch�d przed tym sklepem, mo�e zechcesz wej�� do �rodka, porozgl�da� si�, a potem wyj�� tylnymi drzwiami i zabra� nowy w�z na niewielk� jazd� pr�bn�. Oczywi�cie, �ledz�cy ci� ch�opcy troch� si� zdenerwuj�. Trudno przyjdzie im ustali�, w kt�r� stron� odjecha�a� i jakim samochodem� i jak jeste� ubrana� bo mo�e ci� ogarn�� niespodziewana ch�tka przebrania si� w inne ciuchy, kt�re przypadkowo znajd� si� w twojej akt�wce. Zrozumia�a� chyba, o co mi chodzi.

W ciemno�ciach skin�a g�ow�, dwuznaczno�� jego s��w przera�a�a.

��Zrozumia�am � potwierdzi�a z nerwowym �miechem.

Bujane krzes�o zatrzeszcza�o. Wsta�.

��Mi�o si� z tob� rozmawia�o. � Musn�� d�oni� jej rami�. � Zegnaj, Julie Zacka. Mam nadziej�, �e wiesz, na co si� porywasz.

Z westchnieniem skin�a g�ow�.

��Nie zapalaj �wiat�a, dop�ki nie znikn�.

S�ucha�a jego niespiesznych krok�w. Chyba utyka, pomy�la�a.

Tony Austin us�ysza� za plecami dziwny odg�os. Si�gn�� do lampy na stoliku obok. W tym samym momencie zas�ony na przeszklonych drzwiach lekko zafalowa�y.

��Nie w��czaj �wiat�a! � rozkaza� g�os, cie� odsun�� si� od drzwi. -St�d widz� ci� doskonale!

��Po ciemku te� rozpoznam tw�j g�os! Dlaczego, u diab�a, nie wszed�e� frontowymi drzwiami? � Austin cofn�� r�k�. Maskowa� zdenerwowanie pogardliwym tonem. � Zostawi�em je otwarte specjalnie dla ciebie.

��Czy zdajesz sobie spraw�, od jak dawna marz� o zg�adzeniu ci�?

��Zmarnowa�e� szans� pi�� lat temu. Gdzie pieni�dze?

��Jeste� jak wampir, wysysasz krew do ostatniej kropli.

��Zamknij si� i dawaj fors� � warkn�� Austin.

Cie� przy zas�onie uni�s� r�k�, Tony ujrza� rewolwer.

��Nie b�d� g�upcem! Je�eli mnie zabijesz, gliny w ci�gu dwudziestu czterech godzin ustal�, kto by� sprawc�.

��Nic podobnego! Zack Benedict wydosta� si� na wolno��, nie s�ysza�e�? Wr�cz zieje w�ciek�o�ci�. � Przera�liwy �miech mrozi� w �y�ach krew. � Dzwoni do ludzi, grozi im. Policja s�dzi, �e do mnie te�. Postara�em si� o to. Dla wszystkich zab�jc� b�dzie on. Tak d�ugo czeka�em na t� chwil� � Rewolwer pow�drowa� w g�r�

��Nie b�d� idiot�! Je�eli mnie zabijesz�

Pad� strza�. Kula zrobi�a w piersi Tony'ego Austina niewielk� dziurk�, tu� przy obojczyku, omin�a serce, ale nie mia�o to znaczenia. T�pe uderzenie spi�owanego pocisku poszarpa�o wn�trze klatki piersiowej. Nie m�g� prze�y�.

��Cudownie widzie� was wszystkich znowu razem � powiedzia�a pani Mathison. Julie zerwa�a si�, by pom�c matce posprz�ta� st� po kolacji. � Nie powinni�my czeka� na specjalne okazje.

Julie zebra�a szklanki i u�miechn�a si� do matki. Tak, to spotkanie jest wyj�tkowe, ostatnie� Rano wyje�d�a do��czy� do Zacka.

��Na pewno nie chcesz, by�my z Carlem zostali i pomogli posprz�ta�? � spyta�a Sara. � Carl ma wprawdzie troch� pracy przy przygotowaniu oferty przetargowej na budow� centrum rekreacyjnego, ale nic si� nie stanie, jak zrobi to za godzin�.

��Nie, nie trzeba � odpar�a Julie, wchodz�c do salonu. U�cisn�a serdecznie Sar�, potem brata. Przytrzyma�a ich w obj�ciach d�u�ej ni� zwykle i jeszcze poca�owa�a jedno i drugie w policzek. Przecie� to po�egnanie! � Dbajcie o siebie � szepn�a.

��Mieszkamy zaledwie p�torej mili st�d � zauwa�y� Carl, troch� zdziwiony. Julie patrzy�a za nimi i stara�a si� utrwali� w pami�ci t� chwil�. Zamkn�a drzwi. Ojciec z Tedem rozsiedli si� w salonie przed telewizorem i czekali na wiadomo�ci, Katherine pomaga�a pani Mathison uprz�tn�� ze sto�u.

��Sara to taka s�odka dziewczyna � powiedzia�a matka do Julie, gdy znalaz�y si� w kuchni same. � Carl mia� szcz�cie, �e trafi� w�a�nie na ni�. � Spojrza�a przez rami� w stron� jadalni, gdzie krz�ta�a si� Katherine. � Ted i Katherine chyba na nowo si� odnale�li, prawda? -szepn�a. � Ona by�a taka m�odziutka! Ostatnio doros�a i ustatkowa�a si�. Ted bardzo j� kocha� i nigdy nie przesta�.

Julie u�miechn�a si� smutno. W�o�y�a przyniesione przez Katherine talerze do zmywarki.

��Nie r�b sobie zbytniej nadziei, Katherine na dzisiejszy wiecz�r zaprosi�am ja, nie on. Wci�� spotyka si� z Grace Halvers � pewnie pr�buje zapomnie� o Katherine.

��Julie, czy co� si� sta�o? Wydajesz si� dzisiaj taka roztargniona.

Julie przywo�a�a na twarz weso�� min�, wzi�a �cierk� i zacz�a wyciera� zlew.

��Dlaczego tak my�lisz?

��Bo woda leje si� z kranu, talerze stoj� brudne, a ty bierzesz si� za wycieranie blat�w. � Zawsze by�a z ciebie panna porz�dnicka � zauwa�y�a z �artobliw� przygan� � ale troch� przesadzasz. � Julie po�piesznie od�o�y�a szmatk� i wr�ci�a do naczy�. � Wci�� my�lisz o Zacharym Benedikcie, prawda?- spyta�a pani Mathison.

Znalaz�a wspania�� okazj� do przygotowania matki na to, co przeczyta w li�cie, nie mog�a z niej nie skorzysta�.

��Co by� powiedzia�a, gdybym wyzna�a, �e w Kolorado zakocha�am si� w nim?

��Bez sensu. Idiotyczne, bolesne, bez �adnych perspektyw.

��A gdybym nie potrafi�a sobie z tym poradzi�?

��Zaleci�abym kuracj� czasem, kochanie, to najlepsze lekarstwo. Dlaczego nie mo�esz zakocha� si� w Paulu Richardsonie? � spyta�a ni to �artobliwie, ni powa�nie. � Ma dobr� prac�, szaleje na twoim punkcie. Nawet ojciec to zauwa�y�.

Julie nie zamierza�a marnowa� ostatnich godzin z rodzin� na rozwa�ania o Paulu i zmywanie naczy�. Od�o�y�a �cierk�.

��Chod�my do salonu � wzi�a matk� pod r�k� � zmywanie sko�cz� p�niej. Chcecie co� z kuchni? � zawo�a�a w stron� salonu.

��Tak, kaw� � poprosi� Ted.

Katherine, kt�ra w�a�nie pojawi�a si�, by pom�c przy zmywaniu, si�gn�a po fili�anki i talerzyki, ale Julie potrz�sn�a g�ow�.

��Id� i posied� troch� z Tedem. Przynios� kaw�, jak b�dzie gotowa.

Za chwil� Julie z fili�ankami na tacy wchodzi�a do salonu. Zd��y�a jeszcze us�ysze� przeznaczony dla Teda szept ojca:

��Wy��cz telewizj�, Julie nie musi tego s�ucha�.

��Czego nie mam s�ysze�? � zapyta�a przestraszona widokiem brata rzucaj�cego si� w pop�ochu do telewizora. � Zostaw, Ted � doda�a ostro. Domy�li�a si�, �e informacje dotycz� Zacka. � Maj� go, prawda? � Trz�s�a si� gwa�townie, fili�anki na tacy zad�wi�cza�y. � Odpowiedzcie mi! � Przed sob� widzia�a cztery wystraszone twarze.

��Nie jego � rzuci� Ted z sarkazmem. � To on dopad� nast�pn� ofiar�! � Reklama akurat sko�czy�a si� i Julie ujrza�a na ekranie nosze, a na nich cia�o nakryte bia�ym prze�cierad�em. W panuj�cej w pokoju ciszy s�ysza�a wyra�ny g�os spikera: �Powtarzamy wiadomo�ci z ostatniej godziny: Tony Austin, kt�ry wyst�powa� razem z Rachel Evans i Zacharym Benedictem w �Przeznaczeniu�, zosta� dzisiaj znaleziony martwy w swym domu w Los Angeles. Przyczyn� zgonu by�a rana postrza�owa klatki piersiowej. Ze wst�pnych ustale� wynika, �e pocisk spi�owano, podobnie jak ten, kt�rym zabito �on� Benedicta, Rachel Evans. Koroner okre�li� czas zgonu w przybli�eniu na godzin� dziesi�t� zesz�ego wieczora. Policja w Orange County potwierdza, �e tego dnia Austin otrzyma� telefon z pogr�kami od Zacharego Benedicta. W�a�nie Benedict by� widziany w okolicy bezpo�rednio przed zbrodni�. Innych cz�onk�w ekipy �Przeznaczenia�, kt�rzy tak�e odebrali od Benedicta telefony z pogr�kami, ostrze�ono i poproszono o zachowanie szczeg�lnej ostro�no�ci�.

Dalsze s�owa uton�y w brz�ku rozbijaj�cej si� porcelany; Julie upu�ci�a tac� i zakry�a d�o�mi twarz. Stara�a si� usun�� z pami�ci widok wnoszonego do karetki, zawini�tego w prze�cierad�o cia�a, zapomnie� pobrzmiewaj�cy w zau�kach �wiadomo�ci zimny g�os Zacka.

�Zostaw Austina mnie. S� inne sposoby poradzenia sobie z nim�.

��Julie! � Wok� rozleg�y si� g�osy, wyci�ga�y si� ku niej d�onie. Ale ona cofn�a si�, niewidz�cym wzrokiem wiod�a od matki i Katherine, zbieraj�cych z pod�ogi rozbit� porcelan�, do ojca i Teda, kt�rzy stali obok i spogl�dali na ni� wyra�nie skonsternowani.

��Prosz�! � wykrztusi�a. � Chc� by� teraz sama. Tatusiu � doda�a �ami�cym si� g�osem, z trudem, opanowuj�c histeri� � zabierz mam� do domu. Nie powinna martwi� si� mn�. Musi pami�ta� o swoim ci�nieniu.

Odwr�ci�a si�, wesz�a do sypialni i zamkn�a za sob� drzwi. Nie wiedzia�a, jak d�ugo siedzia�a w ciemno�ciach. Gdzie� w domu zad�wi�cza� telefon, ale w g�owie Julie g�os pani Stanhope wci�� krzycza�: �Zachary zamordowa� brata i �on�. W filmach gra� role m�czyzn zabijaj�cych bez powodu i unikaj�cych konsekwencji� On ju� nie potrafi oddzieli� fantazji od rzeczywisto�ci� Zachary jest ob��kany�.

�Gdyby w por� otrzyma� pomoc, Rachel Evans nie le�a�aby w grobie� Dla w�asnego dobra, wydaj go. Inaczej b�dzie nast�pna ofiara, a ty reszt� �ycia sp�dzisz targana poczuciem winy, jak ja��

Dobrze znana, urokliwa twarz Tony'ego Austina stan�a jej przed oczami. Jego czaruj�cy, pe�en seksu u�miech. Ju� nigdy si� nie u�miechnie. By� martwy. Podobnie jak Rachel Evans i Justin Stanhope. Zamordowany.

Us�ysza�a g�os Matta Farrella: �Znale�li�my dowody wskazuj�ce na Dian� Copeland� Emily McDaniels� Tommy'ego Newtona�.

Julie si�gn�a do szuflady komody, wyj�a list Zacka i przytuli�a do piersi; nie musia�a czyta� � zna�a na pami�� ka�de s�owo. Pochyli�a si�, ramiona wspar�a na brzuchu, ko�ysa�a si� tam i z powrotem, rozpaczliwie, bez jednej �zy. Przytula�a list, powtarza�a w ciemno�ci jego imi�.

Z salonu dobieg�y j� przyt�umione g�osy. Powoli wydobywa�a si� z przepa�ci, w kt�rej nie istnia�o nic poza udr�k�. Zmusi�a si�, by wsta�. Ju� wyra�niej s�ysza�a g�osy, g�osy bliskich. Oni nie zawiod�� zrozumiej�� poradz�� pomog��

Widok wchodz�cej do salonu Julie ojciec przerwa� rozmow� z Tedem i Katherine. Porusza�a si� sztywno, jak w odr�twieniu, list, kt�ry zamierza�a im zostawi�, kurczowo �ciska�a w r�ce.

��Matk� pos�a�em do domu � us�ysza�a s�owa ojca.

Skin�a g�ow�.

��To dobrze. � Jeszcze przez chwil� mi�a w d�oniach kartk�, potem poda�a mu. Rozpostar� list tak, by Ted tak�e m�g� czyta�. � Ja� mia�am si� jutro z nim spotka� na zawsze � wyj�ka�a Julie.

Ted obrzuci� siostr� gniewnym, pot�piaj�cym spojrzeniem.

��To prawda � potwierdzi�a, zanim zd��y� otworzy� usta.

Ruszy� w jej stron�. Gdy dotkn�� jej ramienia, gwa�townie odskoczy�a.

��Zabierz r�ce! � krzykn�a histerycznie. Kurczowo przytrzymywa�a si� oparcia krzes�a. � Nie dotykaj mnie! � Przenios�a wzrok na pos�pn� twarz ojca, smutniej�c� w miar� czytania. Sko�czy�, od�o�y� list i wsta�. � Pom� mi! � prosi�a za�amuj�cym si� g�osem. � Prosz�, pom�. Zawsze wiedzia�e�, jak nale�y post�pi�. Musz� wybra� w�a�ciw� drog�. Niech mi kto� pomo�e! � zawo�a�a w stron� walcz�cej ze �zami Katherine, potem b�agalnie spojrza�a na Teda.

Nagle znalaz�a si� w ramionach ojca. D�onie uspokajaj�co g�adzi�y jej plecy, jak wtedy, gdy jako ma�a dziewczynka szuka�a u niego pociechy.

��Ty ju� wiesz � powiedzia� szorstko. � Tego cz�owieka trzeba powstrzyma�. Ted, jeste� przecie� prawnikiem � zwr�ci� si� do syna. Do g��bi wstrz��ni�ty, zdawa� si� odzyskiwa� panowanie. � Wymy�l jak, bez nara�ania Julie, najlepiej za�atwi� t� spraw�.

Ted zawaha� si�.

��Najlepszy b�dzie Paul Richardson. Mog� do niego zatelefonowa� i spr�bowa� jako� si� dogada�. Julie wyda Benedicta, a Richardson dopilnuje, by nie oskar�ono jej o wsp�udzia�. �adnych dociekliwych pyta�.

Julie otrz�sn�a si� z odr�twienia. W jej g�osie zabrzmia�o przera�enie:

��Powiedz Paulowi, �e nie wyjawi�, kto przekaza� mi wiadomo��, gdzie mam si� spotka� z Zackiem, kto mi pomaga�! � Pomy�la�a o Farrellach i o roze�mianym m�odym cz�owieku, kt�ry przyprowadzi� samoch�d. Wszyscy tak lojalni wobec Zacka, a on zawi�d� ich zaufanie! Bo jest chory, bo nie mo�e si� opanowa�. � Je�eli do niego zadzwonisz � powt�rzy�a, staraj�c si� m�wi� spokojnym g�osem � musi si� zgodzi�, �e nie przeka�� innych informacji poza miejscem spotkania. Nikogo wi�cej nie wmieszam, nie ma mowy!

��Tkwisz w tym po uszy, a martwisz si�, jak chroni� innych! � wybuchn�� Ted. � Czy zdajesz sobie spraw�, jak Richardson m�g�by z tob� post�pi�? Od razu zaku� w kajdanki!

Julie ju� otwiera�a usta, ale wola�a odej�� bez s�owa. Nie mia�a si�y na dalsze rozwa�ania o konsekwencjach swojego post�powania. Posz�a do kuchni i ci�ko opad�a na krzes�o. Nie chcia�a by� obecna przy telefonicznej rozmowie z Richardsonem, potwierdzaj�cej jej judaszowy czyn. Ramionami Julie wstrz�sn�� cichy szloch, zakry�a d�o�mi twarz, �zy, z kt�rymi tak d�ugo walczy�a, pop�yn�y gor�cymi strugami.

��Wybacz mi, kochanie � p�aka�a rozpaczliwie � nie chcia�am�

Katherine wcisn�a jej w d�o� chusteczk�, potem usiad�a naprzeciwko, milcz�c� obecno�ci� dodaj�c otuchy.

Nim do kuchni wszed� Ted, Julie uda�o si� nieco pozbiera�.

��Richardson zgodzi� si�, b�dzie tu za trzy godziny. � Na d�wi�k wisz�cego na �cianie telefonu Ted odwr�ci� si�, gwa�townie chwyci� s�uchawk�.- Tak, jest tutaj, ale nie odbiera telefon�w� � Zmarszczy� czo�o i s�ucha� w milczeniu, potem zakry� d�oni� mikrofon i powiedzia� do Julie: � Jaka� Margaret Stanhope, m�wi, �e to pilne.

Julie skin�a g�ow�, wyci�gn�a r�k�

��Dzwoni pani, by szydzi�, pani Stanhope? � zapyta�a gorzko.

��Nie � odpowiedzia�a kobieta. � Dzwoni�, by ci� prosi�, b�aga�, by� go wyda�a, zanim zginie nast�pny niewinny cz�owiek!

��Niech pani przestanie nazywa� swojego wnuka �on�, ma na imi� Zack! � gwa�townie wybuchn�a Julie.

Jej rozm�wczyni g��boko westchn�a. Gdy zn�w odezwa�a si�, w jej g�osie zabrzmia�a rozpacz, podobna do tej, jak� odczuwa�a Julie.

��Je�eli wiesz, gdzie jest Zack � poprosi�a b�agalnym tonem � zaklinam ci�, powstrzymaj go.

Na d�wi�k udr�ki w tym dumnym g�osie wrogo�� Julie znikn�a.

��Dobrze, zrobi� tak � szepn�a.

��W imieniu za�ogi lotu 614 dzi�kuj� pa�stwu za skorzystanie z us�ug Aero-Mexico � powiedzia�a stewardesa. � Prosz� pami�ta� � doda�a weso�o � jeste�my lini�, z kt�r� przylatujecie na miejsce dwadzie�cia minut przed podan� godzin�. � Dalej m�wi�a ju� profesjonalnym tonem. � Prosz� pozosta� na miejscach i nie rozpina� pas�w do zatrzymania si� maszyny przy terminalu.

Julie siedzia�a pomi�dzy Tedem a Paulem, w tylnym rz�dzie zat�oczonego samolotu. Kurczowo �ciska�a d�o� brata, jej �o��dek protestowa� przeciwko gwa�townemu hamowaniu maszyny. Za chwil� podstawiono trap. Serce Julie krzycza�o, �e pope�nia b��d, ale sumienie upiera�o si�: post�pujesz w�a�ciwie. W tym krzy�owym ogniu czu�a si� zupe�nie zagubiona. Paul Richardson zauwa�y� gwa�towne falowanie jej piersi, kr�tki oddech. Uj�� jej drug� r�k�.

��Spokojnie, kochanie � powiedzia� niskim, uspokajaj�cym g�osem. � Ju� prawie po wszystkim. Na lotnisku obstawiono ka�de wyj�cie.

Julie oderwa�a wzrok od wstaj�cych i zbieraj�cych manatki pasa�er�w.

��Nie mog� tego zrobi�, nie potrafi�! Zaraz zwymiotuj�. Paul mocniej �cisn�� jej wilgotn� d�o�.

��Oddychaj g��boko � poradzi�. Zmusi�a si� do pos�uchania go.

��Nie pozw�l zrobi� mu krzywdy! � rzuci�a rozpaczliwym szeptem. � Obieca�e�.

Pasa�erowie powoli opuszczali samolot. Paul po�o�y� d�o� na ramieniu Julie i delikatnym u�ciskiem przypomnia�, by wsta�a. Odsun�a si�.

��Obiecaj mi jeszcze raz, �e nie pozwolisz, by spotka�o go co� z�ego!

��Nikt nie zamierza go krzywdzi�, Julie � m�wi� jak do wystraszonego dziecka. � Po to tu jeste�. Chcia�a� upewni� si�, �e nic mu si� nie stanie, a Benedict, z obawy o ciebie, nie b�dzie taki skory do stawiania oporu.

Potrz�sn�a g�ow�. Paul, holuj�c j� za �okie�, przesuwa� si� do przodu.

��No to wspaniale � powiedzia�. � Od tej chwili Ted i ja b�dziemy trzyma� si� krok za tob�. Moi ludzie obstawili ca�y dworzec lotniczy, s� te� na zewn�trz, a twoje bezpiecze�stwo jest dla nich najwa�niejsze. Je�eli Benedict zacznie strzela�, os�oni� ci� w�asnymi cia�ami.

��Zack nigdy by mnie nie skrzywdzi�! � oburzy�a si�.

��On nie jest normalny, nie wiesz, co zrobi, gdy zrozumie, �e go oszuka�a�. Dlatego, oboj�tne, co si� wydarzy, dop�ki nie zostanie uj�ty, b�dziesz udawa�, �e jeste� po jego stronie. Rozmawiali�my ju� o tym. � Odsun�� si� lekko, gdy dochodzili do stoj�cej przy wyj�ciu stewardesy, przystojnej brunetki. � Czy wszystko jasne?

Julie mia�a ochot� krzykn��, �e dla niej nic nie jest jasne, ale wbi�a paznokcie we wn�trze d�oni i jako� uda�o jej si� zmusi� do kiwni�cia g�ow�.

��W porz�dku, dalej radzisz sobie sama. � Zatrzyma� si� w drzwiach, delikatnie zdj�� p�aszcz z ramion Julie i przewiesi� jej przez r�k�. � Za pi�� minut b�dzie po wszystkim. My�l o tym przez ca�y czas, jeszcze tylko pi�� minut! I pami�taj, nie rozgl�daj si�, sam ci� znajdzie.

Przystan�� i patrzy�, jak Julie powoli oddala si�, odczeka� chwil�, by odesz�a kawa�ek, potem, razem z Tedem, ruszyli za ni�. Gdy oddalili si� od za�ogi samolotu na tyle, by m�c porozumiewa� si� swobodnie, Ted sykn��:

��Nie mia�e� prawa zmusza� jej do brania w tym udzia�u. Sam m�wi�e�, �e na lotnisku roi si� od FBI i Federales. Mog�e� si� obej�� bez niej!

Paul rozpi�� guziki marynarki, poluzowa� w�ze� krawata � swobodnie ubrany biznesmen przyje�d�a z przyjacielem na kilka dni do Mexico City, w interesach i na chwil� rozrywki. Wsun�� r�ce do kieszeni i ze sztucznym u�miechem powiedzia�:

��Nalega�a na przyjazd, chcia�a mie� pewno��, �e Benedictowi nic si� nie stanie. Przez radio wezwa�em lekarza, b�dzie na nas czeka�, i ju� po wszystkim da jej zastrzyk uspokajaj�cy.

��Gdyby� by� cho� w po�owie taki sprytny, jak ci si� wydaje, twoi ludzie ju� by go mieli, a tak nie jest, prawda? Poszed�e� do kabiny pilot�w, by upewni� si� przez radio, nie myl� si�?

Paul u�miecha� si�, ale jego s�owa nie dodawa�y otuchy.

��To prawda. Jako� uda�o mu si� obok nich prze�lizn�� albo wcale si� nie pojawi�. FBI nie ma uprawnie� do dzia�a� w Meksyku. Dop�ki nie przewieziemy Benedicta przez granic�, mo�emy tylko �pomaga� meksyka�skiej policji w czasie operacji, a oni nie s� najlepsi w takich sprawach.

Julie z nerw�w a� ca�a si� trz�s�a. Niepewnie wkracza�a w gwar za barierk�, za kt�r� rodziny i przyjaciele witali pasa�er�w. Rozpaczliwie rozgl�da�a si� za wysokim, ciemnow�osym m�czyzn�, kt�ry, dla niepoznaki, m�g� wmiesza� si� w rozradowany t�um. Gdy nie zobaczy�a znajomej twarzy, zrobi�a kilka krok�w do przodu i, sparali�owana uczuciem ulgi i strachu jednocze�nie, zatrzyma�a si�.

��Przepraszam, panienko! � zawo�a� jaki� Meksykanin, najwyra�niej �piesz�cy do swego samolotu. Przepycha� si� obok niej, za r�k� ci�gn�� niedu�ego ch�opca, w drugiej trzyma� walizk�.

��Przepraszam! � zawo�a� inny, potr�caj�c j� mocno. � By� wysoki i �niady, jego twarzy nie widzia�a. � Zack! � szepn�a przera�ona. Patrzy�a nic nierozumiej�cym wzrokiem, jak cz�owiek podbiega do wyj�cia, przy kt�rym t�oczyli si� opuszczaj�cy lotnisko pasa�erowie. Trzej Meksykanie, oparci o �cian�, popatrzyli na ni�, potem na m�czyzn�, w tej samej chwili ujrza�a ciemn� twarz tamtego � nie by� to Zack.

G�os z megafon�w zdawa� si� eksplodowa� jej w uszach: �Samolot 620 z Los Angeles w�a�nie l�duje przy wyj�ciu A-64. Samolot 1152 z Phoenix l�duje przy wyj�ciu A-23. Lot 134��

Julie trz�s�a si� coraz mocniej. Dr��c� r�k� odsun�a kosmyk w�os�w z czo�a. Nie widzia�a nic. Mie� to ju� za sob�, jak najszybciej, pomy�la�a. Jeszcze cztery minuty! Je�eli p�jdzie prosto, bez rozgl�dania si� na boki, zza kt�rego� filaru wy�oni si� Zack i ruszy za ni� do wyj�cia. Tam nast�pi koniec wszystkiego.

Bo�e, spraw, by to sta�o si� szybko, odmawia�a litani� w rytm swych po�piesznych, d�ugich krok�w. Niezatrzymywana wysz�a za barier�. Nie daj wyrz�dzi� mu krzywdy. Niech to stanie si� szybko. Nie daj wyrz�dzi� mu krzywdy. Niech to stanie si� szybko.

Po�piesznie min�a grup� pasa�er�w id�c� od punktu kontroli bezpiecze�stwa. Nie zatrzymywa�a si�, sz�a dalej. Nad g�ow� ukaza�a si� strza�ka wskazuj�ca kierunek do wyj�cia. Julie zawr�ci�a i posz�a w t� stron�. Nie daj wyrz�dzi� mu krzywdy� Nie daj wyrz�dzi� mu krzywdy� Spraw, by go tu nie by�o, powtarza�a rozpaczliwie w my�lach. Jeszcze dwie minuty. Przed ni� znajdowa�o si� wyj�cie na dobrze o�wietlony post�j; taks�wki czeka�y ju� z w��czonymi �wiat�ami. Spraw, by go tu nie by�o. Spraw, by go tu nie by�o. Spraw, by go tu nie by�o�

Nie by�o go.

Julie zatrzyma�a si�. Nie zwraca�a uwagi na potr�caj�cych j�, roze�mianych, zag��bionych w o�ywionej rozmowie pasa�er�w, �piesz�cych do terminalu. Powoli odwr�ci�a si�, poszuka�a spojrzeniem Paula Richardsona � sta� razem z Tedem, rozmawiali� Przenios�a wzrok na grup� zbli�aj�cych si�, rozbawionych Meksykan�w� na starszego m�czyzn�, wysokiego i przygarbionego, o szpakowatych w�osach, ze spuszczon� g�ow�, ni�s� walizk� na matk� z� Zaraz, zaraz! Ten stary cz�owiek! Julie natychmiast powr�ci�a do niego wzrokiem, on powoli uni�s� g�ow�, oczy� te ciep�e, �miej�ce si�, z�ociste!

W my�lach krzycza�a ostrzegawczo; zrobi�a krok, dwa, zacz�a biec, przepycha� si� przez t�um, by w�asnym cia�em os�oni� go. Wtem m�ski g�os zawo�a�:

��St�j, Benedict, nie ruszaj si�!

Zack znieruchomia�, agenci ju� go chwytali, rzucili na �cian�. Ale jego wzrok wci�� wi�zi� spojrzenie Julie, ostrzega�, by trzyma�a si� jak najdalej. Rozp�ta�o si� istne pandemonium: krzyki pasa�er�w usi�uj�cych zej�� z drogi Federales, kt�rzy nadbiegali z wyci�gni�tymi pistoletami. Julie us�ysza�a w�asny g�os przekrzykuj�cy wszystko:

��Nie r�bcie mu krzywdy! Nie r�bcie mu krzywdy!

Paul Richardson z�apa� j�, poci�gn�� do ty�u.

��Oni go bij�! � krzykn�a. Szarpa�a si�, pr�bowa�a uwolni� z u�cisku, dojrze�, co dzieje si� za t�umem m�czyzn otaczaj�cych Zacka. � Bij� go!

��Ju� po wszystkim! � zawo�a� Paul. Stara� si� j� powstrzyma�, uspokoi�. � Ju� w porz�dku, po wszystkim!

Jego s�owa dotar�y w ko�cu do Julie. Zamar�a. Niezdolna uwolni� si� ani odwr�ci� wzroku, sparali�owana rozpacz� patrzy�a, jak otaczaj� i przeszukuj� Zacka, pod nadzorem elegancko ubranego, niskiego m�czyzny o przerzedzonych w�osach, kt�ry u�miechem obserwowa� poczynania Federales. Teraz us�ysza�a jego g�os.

��Wracamy do domu, Benedict, i b�dziemy razem przez d�ugie, d�ugie lata� � Urwa�, bo policjant znalaz� co� w kieszeni Zacka. � Co tam masz?

Tamten poda� mu zdobycz. Julie poczu�a ch��d w ca�ym ciele na widok obrzydliwego u�miechu m�czyzny, gdy przenosi� wzrok z zawarto�ci swej d�oni na nic niewyra�aj�c� twarz Zacka.

��O, jak s�odko! � rzuci� z pogard� i nagle ruszy� w stron� Julie.

��Jestem dyrektor Hadley � przedstawi� si�. Wyci�gn�� d�o�. � Za�o�� si�, �e to by�o przeznaczone dla pani.

Julie nie zareagowa�a, nie mog�a si� poruszy�, bo Zack popatrzy� na ni� tak ciep�o, �e zapragn�a umrze�. Spojrzeniem m�wi�, jak bardzo j� kocha; prosi� o wybaczenie, �egna� si� z ni�.

Wci�� my�la�, �e uj�to go przypadkiem.

��We� to! � wrzasn�� Hadley.

Wstrz��ni�ta, odruchowo wyci�gn�a d�o�.

Przedmiotem, kt�ry upad� na jej r�k� by�a w�ska, �lubna obr�czka.

��Och, nie� � j�kn�a. Przycisn�a j� do piersi, �zy p�yn�y po policzkach.- Nie, nie�

Nie patrz�c w jej stron�, Hadley zwr�ci� si� do meksyka�skich policjant�w:

��Zabierzcie go st�d! � rzuci� rozkazuj�co. Wskaza� g�ow� w kierunku wyj�cia. Na ulicy ze dwana�cie policyjnych samochod�w w ciszy migota�o �wiat�ami. Gdy Federales prowadzili Zacka w tamt� stron�, Hadley przypomnia� sobie nagle� � Zaczekajcie chwil� � doda� ostro, a potem zwr�ci� si� do Julie, stoj�cej przy Zacku. Pe�nym fa�szu tonem powiedzia�: � Panno Mathison, zachowa�em si� bardzo niegrzecznie. Nie podzi�kowa�em za wsp�prac�. Gdyby nie pani pomoc, pewnie niepr�dko z�apaliby�my Benedicta.

Zack poderwa� g�ow�, przeni�s� wzrok na �ci�gni�t� poczuciem winy twarz Julie. Z rozpacz� dostrzeg�a w jego oczach niedowierzanie. A potem nienawi��, tak g��bok�, �e mi�nie jego twarzy u�o�y�y si� w mask� furii. Ogarni�ty sza�em uwolni� si� i rzuci� w stron� wyj�cia.

��Trzymajcie drania! � krzykn�� Hadley. Panika w jego g�osie sprawi�a, �e Federales, wyci�gaj�c gumowe pa�ki, pobiegli za wi�niem.

Julie us�ysza�a trzask ko�ci. Widzia�a, jak Zack z wykrzywion� b�lem i w�ciek�o�ci� twarz� pada na kolana, policjanci znowu unie�li nad nim pa�ki. Wyrwa�a si� Paulowi, rzuci�a na Hadleya. Zrozpaczona, paznokciami rozora�a mu twarz, w szale nienawi�ci kopa�a. Richardson odci�ga� j�. Hadley uni�s� pi��, ale powstrzyma�o go w�ciek�e ostrze�enie:

��Ty sadystyczny draniu! Spr�buj j� tkn��, a skr�c� ci kark! � Paul uni�s� g�ow� i zawo�a� do swoich ludzi: � Przyprowad�cie tego cholernego lekarza! � Potem wskaza� na Hadleya. � A tego zabra� mi st�d.

Ale ju� nie patrzy�, czy dojdzie do nast�pnej, nier�wnej walki -mia� inne zmartwienie. Julie, nieprzytomna, powoli osuwa�a si� na ziemi�.

Doktor Delorik wyszed� z sypialni Julie, w r�ce trzyma� swoj� czarn� walizeczk�. Pocieszaj�co u�miechn�� si� do zaniepokojonych cz�onk�w rodziny i Katherine, kt�rzy zebrani w salonie oczekiwali na diagnoz�.

��To mocna dziewczyna. Fizycznie przyjdzie do siebie w ci�gu dwudziestu czterech godzin � orzek�. � Je�eli macie ochot�, mo�ecie wej�� i �yczy� jej dobrej nocy. Znajduje si� pod dzia�aniem silnych �rodk�w uspokajaj�cych, wi�c nie zorientuje si�, �e mamy ju� ranek, mo�e nawet nie zareaguje na s�owa ani was nie rozpozna, ale i tak pomo�ecie jej odzyska� spok�j. Zanim poczuje si� na tyle dobrze, by wr�ci� do pracy, minie kilka dni.

��Zadzwoni� do jej dyrektora i wszystko wyt�umacz� � szybko zaofiarowa�a si� pani Mathison. Wsta�a i z niepokojem spojrza�a na drzwi, za kt�rymi le�a�a Julie.

��Nie b�dzie potrzeby wyja�niania czegokolwiek jemu czy komu� innemu- powiedzia� doktor Delorik. � Pewnie jeszcze nie zd��yli�cie w��czy� telewizora, wi�c nie wiecie, �e to, co si� wydarzy�o wczoraj wieczorem w Meksyku, pokazuj� na okr�g�o we wszystkich porannych wiadomo�ciach, w��cznie z kasetami wideo dostarczonymi przez turyst�w, kt�rzy filmowali zatrzymanie Benedicta. Dziennikarze przedstawiaj� Julie niemal jako bohaterk�, wsp�pracuj�c� z policj� w zastawieniu pu�apki na bezwzgl�dnego morderc�; brutalno�� meksyka�skich Federales � uchwycon� na filmie � pozostawiaj� bez komentarza.

Sze�� par oczu wpatrywa�o si� w niego ze skupieniem, wi�c ci�gn�� dalej:

��Przez nast�pne dwadzie�cia cztery godziny nale�y pe�ni� przy niej dy�ur, by nie obudzi�a si� sama, w pustym domu.

��My zostaniemy � o�wiadczy� James Mathison i obj�� �on� ramieniem.

��Pos�uchajcie lepiej mojej rady i id�cie do domu troch� si� przespa� � powiedzia� stanowczo doktor Delorik. � Wygl�dasz na wyczerpan�, Mary, nie mam ochoty przyjmowa� ci� do szpitala, by zreperowa� twoje serce po tym stresie.

��On ma racj� � powiedzia� Ted nieznosz�cym sprzeciwu g�osem. -Wracajcie do domu i odpocznijcie. Carl i Sarah, je�eli chcecie, mo�ecie tu zajrze� po pracy. Ja mam wolne przez dwa nast�pne dni, wi�c i tak zostan�.

��Nie ma mowy! � oburzy� si� Carl. � Nie spa�e� od dw�ch dni, poza tym masz bardzo twardy sen. Mo�esz nie us�ysze�, jak Julie b�dzie ci� wo�a�a.

Ted ju� otwiera� usta, by zaprotestowa�, ale znalaz� lepszy pomys�.

��Katherine � zwr�ci� si� do eks-�ony � zostaniesz ze mn�? Inaczej Carl i Sarah strac� p� dnia na k��tni�. A mo�e masz co� innego do roboty?

��Zostan� � odrzek�a po prostu.

��No to za�atwione. � Wielebny Mathison odetchn�� z ulg�. Ca�a rodzina po�pieszy�a korytarzem do sypialni Julie, tylko Katherine posz�a do kuchni, przygotowa� dla Teda �niadanie.

��Julie, kochanie, to ja, tatu�. Mama te� jest przy tobie.

Nawet pogr��ona w ci�kim, m�cz�cym �nie, poczu�a na czole lekkie dotkni�cie, potem z bardzo, bardzo daleka dobieg� j� szept ojca:

�Kochamy ci�. Wszystko b�dzie dobrze. �pij spokojnie�. Za chwil� rozleg� si� przepe�niony �zami, czu�y g�os matki: �Jeste� dzielna, kochanie. Zawsze taka by�a�. �pij s�odko�. Co� uk�u�o j� w policzek, sprawi�o, �e drgn�a i odwr�ci�a g�ow�, a wtedy basowy �miech Carla zabrzmia� tu� przy jej uchu. �Nie powinna� tak traktowa� swojego ulubionego brata tylko dlatego, �e nie zd��y� si� ogoli� Kocham ci�, z�otko�. A potem dotar� do niej �artobliwy g�os Teda: �Carl chyba przesadzi�, przecie� to ja jestem twoim ukochanym bratem! Przez ca�y czas b�dziemy z Katherine blisko ciebie. Jak si� zbudzisz, zawo�aj tylko�. Na koniec w��czy� si� delikatny szept Sary: �Ja te� ci� kocham, Julie, �pij spokojnie�.

A potem g�osy oddali�y si�, rozp�yn�y w ciemno�ciach, zmiesza�y z innymi, obcymi d�wi�kami. Pod�wiadomo�� zape�ni�y postacie biegn�cych ludzi, popychaj�cych si� i krzycz�cych w migotliwym �wietle; w ich r�kach dostrzeg�a rewolwery; lodowate spojrzenie ��tych oczu przeszywa�o jak sztylet; i zewsz�d ryk silnik�w samolotu�

Katherine w�a�nie k�ad�a na tacy grzank�, stawia�a d�em i sok pomara�czowy, gdy do jej uszu dobieg� trzask frontowych drzwi.

Tego ranka Ted, zgodnie z obietnic�, zadzwoni� do niej po powrocie z Julie z Meksyku. Od razu pobieg�a do domu przyjaci�ki, ale na miejscu zasta�a ju� rodzin� w komplecie, wi�c wszystkim, co us�ysza�a o wydarzeniach w Mexico City, by�a z�agodzona wersja przedstawiona przez Teda zaniepokojonym rodzicom.

Z tac� w r�kach wesz�a do salonu i przystan�a obok Teda, skulonego na sofie, z �okciami wspartymi na kolanach i twarz� ukryt� w d�oniach. Jego postawa wyra�a�a tak bezgraniczn� rozpacz, �e Katherine od razu poj�a, i� sprawy nie u�o�y�y si� dobrze.

��Czy w Mexico City posz�o a� tak �le? � zapyta�a cicho.

��Gorzej � powiedzia�. Przetar� d�o�mi twarz. Usiad�a na sofie, tac� postawi�a na stoliku. Ted wspar� �okcie na kolanach i odwr�ci� twarz w stron� Katherine. � To by� koszmar � rzek� �ami�cym si� g�osem. � Na szcz�cie Julie wpad�a w tak� histeri�, �e nie zauwa�y�a nawet po�owy z tego, co si� tam rozgrywa�o. Wiele zawdzi�czamy Paulowi, uda�o mu si� trzyma� j� z daleka. Ale ja � doda� ponuro � mia�em miejsce w lo�y z widokiem na scen� i nie wpad�em w histeri�. Jezu, posz�o gorzej, ni� mog�em przypuszcza� w najczarniejszych snach�

Zdawa� si� nie wiedzie�, od czego zacz��. Z pomoc� po�pieszy�a Katherine.

��Benedict zachowa� si� gwa�townie? Pr�bowa� rzuci� si� na ni�, zrobi� jej krzywd�?

��Gwa�townie? � powt�rzy� gorzko. � Zrobi� jej krzywd�? Niemal �a�uj�, �e nie pr�bowa�, o ile� by�oby to dla niej lepsze!

��Nie rozumiem.

Westchn�� ci�ko i ze wzrokiem wbitym w sufit opad� na oparcie sofy. Na koniec roze�mia� si� ponuro.

��O nie, nic podobnego. Gdy zorientowa� si�, co si� dzieje, zamar� w bezruchu, nie pr�bowa� ucieka�. Tylko sta� i patrzy� na Julie, i mimik�, ruchem g�owy dawa� jej znak, by ucieka�a. Nie mrugn�� nawet okiem, gdy zak�adali mu kajdanki, pchn�li pod �cian�, by przeszuka�. Federates � policjanci meksyka�scy- bez skrupu��w u�ywaj� si�y nie wsp�miernej do osi�gni�cia celu, jak my to okre�lamy. Byli bardzo brutalni w trakcie przeszukania. Jeden uderzy� go pa�k� w nerki, drugi zada� cios pod kolana. Benedict nie wyda� j�ku, nie wyrywa� si�, nie wykona� jednego obronnego gestu. Nigdy w �yciu nie widzia�em, �eby kto�, pomimo bezwzgl�dnego traktowania, zachowywa� si� przy aresztowaniu tak spokojnie. Benedict sprawia� wra�enie osoby, kt�ra nie chce zaognia� sytuacji. Zachowywa� si� tak, jakby to, co si� z nim wyczynia, dotyczy�o kogo� innego. Julie nie widzia�a nawet cz�ci, a ju� krzycza�a, by dali mu spok�j.

Katherine poda�a mu szklank� z sokiem.

��Wypij, zanim opowiesz reszt�. � Wyprostowa� si� z u�miechem wdzi�czno�ci, jakby od dawna odczuwa� pragnienie, ale nie mia� si� si�gn�� po nap�j. � Czy to ju� koniec tej historii? � zapyta�a, gdy wypi� do dna.

Pokr�ci� przecz�co g�ow� i znowu usiad� jak przed chwil�: pochylony do przodu, z �okciami wspartymi na kolanach. Utkwi� wzrok w obracanej w d�oniach szklance.

��To by�a dopiero ta lepsza cz��.

��A jak wygl�da�a gorsza? � spyta�a Katherine g�osem rozedrganym z przera�enia.

��Nast�pi�a kilka chwil p�niej, gdy wyprowadzali Benedicta z hali przylot�w. Hadley, dyrektor wi�zienia w Amarillo � wyj�tkowo sadystyczny dra� � zatrzyma� si�, by �podzi�kowa� Julie.

��Co w tym sadystycznego?

��By zrozumie�, musia�aby� widzie� ten u�miech. W obecno�ci Benedicta Hadley przedstawi� to tak, jakby ca�y pomys�, ��cznie ze spotkaniem w Meksyku, by� autorstwa Julie.

Katherine odruchowo przycisn�a d�onie do piersi; Ted ze zrozumieniem kiwn�� g�ow�.

��Sama widzisz, nic dziwnego, �e Benedict te� uwierzy�. Jezu, ten wyraz jego twarzy! Wygl�da�� jak ogarni�ty ��dz� mordu � nic innego nie przychodzi mi do g�owy na opisanie jego miny, a nawet to s�abo oddaje obraz prawdy. Zrobi� krok w stron� Julie � mo�e chcia� si� odwr�ci� � nie wiem, w ka�dym razie Federales wykorzystali to jako pretekst do bezlitosnego pobicia go. Julie jak szalona rzuci�a si� na Hadleya. Dzi�ki Bogu zaraz zemdla�a.

��Dlaczego Paul Richardson ich nie powstrzyma�?

Ted zmarszczy� czo�o i odstawi� szklank�.

��Mia� zwi�zane r�ce. Dop�ki byli�my po meksyka�skiej stronie, musia� przymyka� oczy na ich metody. Zreszt� FBI nie pali�o si� zbytnio do tej sprawy, a musieli si� ni� zaj�� tylko z powodu zarzutu o przest�pstwo federalne � porwanie. Nadspodziewanie g�adko rz�d meksyka�ski wyrazi� zgod� na wsp�prac�, ale dop�ki nie przeka�� Benedicta stronie ameryka�skiej, ca�a w�adza nad nim znajduje si� w r�kach Federales.

��Jak d�ugo potrwa ta sytuacja?

��W tym przypadku sprawa rozstrzygnie si� szybko. Zazwyczaj Meksykanie odstawiaj� zatrzymanego do granicy samochodem, ale Paul nam�wi� ich, by przetransportowali wi�nia samolotem. Odlecieli�my z Mexico City niemal r�wnocze�nie. Jeszcze zanim opu�cili�my lotnisko, Federales przypomnieli sobie nagle o czym� takim jak opinia publiczna � doda� z sarkazmem. � Obchodzili teren i konfiskowali ka�dy film, jaki wpad� im w �apy. Paul zdoby� kilka ta�m, kt�re przeoczyli. Nie dlatego, by tak dba� o opini� meksyka�skiej policji, ale nie chcia�, by ogl�dano Julie. Widzia�em jeden film: kamera, przez prawie ca�y czas, by�a skierowana na Benedicta � miejmy nadziej�, �e bohaterem pozosta�ych tak�e jest on.

��Spodziewa�am si�, �e Paul przyjedzie tu razem z Julie.

Ted potrz�sn�� g�ow�.

��Musia� zaczeka� na granicy i odebra� Benedicta od Meksykan�w, potem przeka�e go Hadleyowi.

Katherine przez chwil� badawczo spogl�da�a mu w twarz.

��Czy to wszystko?

��Niezupe�nie � powiedzia� pe�nym napi�cia g�osem � jest jeszcze jeden bolesny dla niej szczeg�.

��Co takiego?

��To! � Si�gn�� do kieszeni koszuli. � Benedict mia� przy sobie obr�czk�. Odebra� mu j� Hadley i odda� � wydawa�o si�, z wielk� przyjemno�ci� � Julie. � Rozprostowa� zaci�ni�t� pi�� i rzuci� pier�cionek na d�o� Katherine. Patrzy�, jak jej oczy rozszerzaj� si�, potem nape�niaj� �zami.

��O, m�j Bo�e! � szepn�a. Wpatrywa�a si� w po�yskuj�c� na jej d�oni, wysadzan� brylantami obr�czk�. � Najwyra�niej chcia� ofiarowa� jej co� niezwyk�ego, pi�knego.

��Robisz si� sentymentalna � rzuci� Ted, ale jego g�os te� zadr�a� wzruszeniem. � Nie zapominaj, to szaleniec i morderca.

��Wiem. � Z westchnieniem skin�a g�ow�.

Pow�drowa� spojrzeniem od obr�czki do olbrzymiego brylantu na palcu lewej d�oni Katherine.

��W por�wnaniu z t� bry��, jak� nosisz, jest niepoka�na.

Roze�mia�a si� przez �zy.

��Wielko�� to nie wszystko, a zreszt� nie m�g�by pozwoli� jej na noszenie takiego pier�cienia, natychmiast przyci�galiby uwag� wszystkich, gdziekolwiek by si� pokazali. Wi�c kupi� w�a�nie tak� � rozmy�la�a na g�os.

��Zwyk�a obr�czka wysadzana brylancikami � pr�bowa� zbagatelizowa� Ted.

Katherine pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��Nie ma w niej nic pospolitego. Jest z platyny, no i jeszcze te zdobi�ce j� wko�o kamyki.

��I co z tego? S� drobne � wypali� Ted. Odetchn�� z ulg�, bo cho� na chwil� oderwali si� od m�cz�cego tematu.

��Wielko�� to nie wszystko � powt�rzy�a, obracaj�c obr�czk� w palcach. � Te kamienie s� wyj�tkowo pi�kne, o niespotykanymi szlifie.

��Kwadratowe.

��Prostok�tne. Ten szlif nazywa si� �promienisty�. � I ju� ciszej doda�a: � On ma doskona�y gust.

��To ob��kany morderca!

��Masz racj� � zgodzi�a si�. Od�o�y�a obr�czk� na st�. Unios�a g�ow� � przed sob� widzia� kobiet�, kt�rej uroda kiedy� wr�cz go porazi�a, pozbawi�a zdolno�ci rozs�dnego my�lenia. Teraz Katherine by�a inna� starsza, �agodniejsza, s�odsza� zatroskana innymi, nie tylko sob�. I o wiele bardziej godna po��dania. � Nie zaczynaj wini� siebie za to, �e Julie cierpi � powiedzia�a �agodnie. � Uratowa�e� j� od �ycia w piekle. Ona o tym wie.

��Dzi�kuj� � rzek� cicho. Wyci�gn�� rami� wzd�u� oparcia sofy, z zamkni�tymi oczyma odchyli� g�ow�. � Taki jestem zm�czony, Kathy. � Jego cia�o, jakby bez aprobaty wyczerpanego umys�u, zareagowa�o na wspomnienia. D�o� zacz�a kr��y� wok� jej ramienia, przyci�gn�� j� bli�ej. Dopiero gdy policzkiem przywar�a do jego piersi, przytuli�a si�, u�wiadomi� sobie jej blisko��- jeszcze niewinn�.

��Mieli�my tyle szcz�cia, ty i ja � szepn�a. � Poznali�my si�, zakochali�my w sobie od pierwszego wejrzenia, wzi�li�my �lub. A potem wszystko zmarnowali�my.

��Wiem. � Bolesny �al, jaki us�ysza� we w�asnym g�osie, sprawi�, �e popatrzy� na Katherine gniewnym wzrokiem. Z jej powa�nej twarzy wyczyta�, �e pragnie, aby j� poca�owa�.

��Nie � powiedzia� twardo i zamkn�� oczy.

Potar�a policzkiem o jego pier�. Op�r Teda zaczyna� s�abn��.

��Przesta�! � rzuci�. � Bo wstan� i p�jd� spa� do drugiego pokoju. � Natychmiast znieruchomia�a, ale nie oderwa�a si� od niego, nie wybuchn�a gniewem! Jeszcze przed chwil� by� odr�twia�y ze zm�czenia, teraz, cho� jego umys� nadal pozostawa� w marazmie, cia�o o�ywa�o, s�owa pada�y jakby wbrew woli. � Albo wstawaj � rzuci� z zamkni�tymi oczami � albo zdejmij ten pier�cionek.

��Czemu?

��Bo niech mnie szlag, je�eli b�d� si� kocha� z tob�, gdy masz na palcu prezent od innego�

Diament sprzed bilion�w lat, wyceniony na jedn� czwart� miliona dolar�w, bezceremonialnie rzucony uderzy� o blat stolika. G�os Teda przypomina� ni to �miech, ni j�k:

��Jeste� jedyn� kobiet� na �wiecie, Kathy, kt�ra tak traktuje pi�kne klejnoty.

��Jedyn�, przeznaczon� tobie. � Ted odchyli� g�ow� i przymkn�� oczy. Stara� si� zignorowa� prawd� tych s��w, ale d�oni� ju� otula� jej kark, palce w�lizgiwa�y si� we w�osy, unosi�y jej twarz. Otworzy� oczy i spojrza� na ni�. My�la� o miesi�cach wsp�lnego �ycia � wsp�lnego piek�a� i tej zimnej pustce� bez niej. Ujrza� �z� zbieraj�c� si� w k�ciku jej oka.

��Wiem, �e tak jest � szepn��. Pochyli� g�ow�, j�zykiem zagarn�� s�on� kropl�.

��Je�eli jeszcze raz pozwolisz, udowodni� ci � obieca�a gwa�townie.

��Wiem � szepn��, sca�owa� nast�pn� �z�.

��Dasz mi jeszcze jedn� szans�?

Uni�s� jej brod�, spojrza� w oczy � by� zgubiony.

��Tak.

Obudzi�a si� z b�lem g�owy. Wci�� troch� oszo�omiona �rodkami, jakie dwadzie�cia cztery godziny wcze�niej zaaplikowa� jej doktor Delorik, z d�oni� przyci�ni�t� do czo�a, niepewnym krokiem przesz�a z sypialni do kuchni. Widok, jaki ujrza�a, wyda� jej si� niewiarygodny: Ted i Katherine stali obok zlewu, ciasno przytuleni do siebie. Lekarstwa i sen na chwil� usun�y z pami�ci Julie dramatyczne wydarzenia; teraz u�miecha�a si� ciep�o.

��Woda cieknie z kranu � powiedzia�a, zaskakuj�c wszystkich, z sob� w��cznie, skrzecz�cym, bezbarwnym g�osem.

Ted uni�s� g�ow� i u�miechn�� si� do siostry porozumiewawczo, ale Katherine podskoczy�a jak oparzona i zaraz uwolni�a si� z jego ramion.

��Przepraszam! � wyj�ka�a.

��Za co? � spyta�a Julie. Podesz�a do kredensu, wyj�a szklank� i nala�a do niej wody. Wypi�a, pr�bowa�a ugasi� pal�ce pragnienie.

��Za to, �e pozwoli�am, by� nas przy�apa�a.

��No to co? � Julie znowu nape�ni�a szklank�. W jej g�owie zaczyna�o si� rozja�nia�, wraca�y wspomnienia.

��Bo przecie� � brn�a Katherine � nie powinni�my si� tak zachowywa�, tylko pomaga� ci w uporaniu si� z tym, co wydarzy�o si� w Meksyku� � Urwa�a przestraszona. Szklanka wysun�a si� z d�oni Julie i z brz�kiem rozbi�a na pod�odze.

��Przesta�! � wybuchn�a Julie. Opar�a si� d�o�mi o lad�. Z pami�ci pr�bowa�a wyrzuci� wspomnienie w�ciek�ej twarzy Zacka, doskakuj�cych do� policjant�w, odg�os, z jakim jego cia�o leg�o u jej st�p. Zacz�a si� trz��� i ju� nie potrafi�a opanowa� dr�enia, mocno zacisn�a powieki, by przegoni� ten obraz. W ko�cu uda�o jej si� opanowa�. � Nigdy nie wspominajcie o tym przy mnie � powiedzia�a z naciskiem. � Nic mi nie jest � doda�a bardziej z determinacj� ni� w zgodzie z prawd�. � Ju� po wszystkim, je�eli pozwolicie mi zapomnie�, poradz� sobie. Teraz musz� zatelefonowa� � oznajmi�a. Popatrzy�a na zegar wisz�cy nad zlewem, wybra�a numer Paula Richardsona i poda�a sekretarce swoje nazwisko.

Czu�a si� wyczerpana, ogarn�� j� l�k. U�wiadomi�a sobie, �e jest na granicy za�amania nerwowego. Patrzy�a na swe roztrz�sione d�onie. Nie mo�e d�u�ej poddawa� si� wyrokom losu. Przecie� zdobycie recept na �rodki uspokajaj�ce i zamienienie si� w bezwoln� kuk�� nie jest wyj�ciem. Musi stawi� czo�o wyzwaniu, post�powa� spokojnie, rozs�dnie. Czas pomo�e. �adnych �ez wi�cej, przysi�g�a sobie � �adnych histerii. S� tacy, kt�rzy polegaj� na niej � uczniowie, kobiety z mozo�em ucz�ce si� czyta�. Nie mo�e ich zawie��! Musi pokaza� im, jak walczy� z przeciwie�stwami.

Ma lekcje w klasach, treningi z dru�yn� softballu. Wr�ci do szko�y, wype�ni czas prac�. Koniec z mazgajstwem!

��Paul, musz� go zobaczy�, wyt�umaczy� � zacz�a lekko dr��cym g�osem, gdy wreszcie podni�s� s�uchawk�.

��Teraz nie b�dzie to mo�liwe. Przez jaki� czas, w Amarillo, nie wolno go odwiedza� � zabrzmia�o �agodnie i wsp�czuj�co, i zarazem stanowczo.

��Amarillo? Obiecywa�e�, �e p�jdzie do szpitala dla umys�owo chorych, na badania i leczenie.

��Powiedzia�em, �e b�d� si� stara� i za�atwi� to, ale takie sprawy trwaj� i�

��Tylko mi nie m�w, �e potrzeba czasu � rzuci�a ostro, ale nie traci�a nad sob� panowania. � Ten dyrektor wi�zienia to potw�r, sadysta. Chyba zauwa�y�e� w Meksyku. Ka�e bi� Zacka, dop�ki�

��Nie tknie go palcem � przerwa� �agodnie Paul � tyle mog� ci przyrzec.

��Sk�d pewno��? Musz� j� mie�!

��Powiedzia�em Hadleyowi, �e chcemy przes�ucha� Zacka w zwi�zku z zarzutem o porwanie i oczekujemy, �e wi�zie� b�dzie w doskona�ym stanie. Hadley wie, �e go nie lubi� i w razie czego nie b�d� si� cacka�. Nie spr�buje �adnych sztuczek z FBI, zw�aszcza teraz, gdy w�adze wi�zienne prowadz� dochodzenie w zwi�zku z buntem w jego o�rodku, w zesz�ym miesi�cu. Ceni sobie prac� i w�asn� sk�r�.

��W �adnym wypadku nie przy�o�� r�ki do oskar�enia Zacka o porwanie � o�wiadczy�a Julie stanowczo.

��Wiem o tym � zgodzi� si� Paul. � Chcia�em tylko trzyma� Hadleya z daleka od Benedicta, ale i bez tego jest wystarczaj�co wystraszony, wie, �e prze�o�eni badaj� jego zachowanie, przygl�daj� mu si�.

Julie odetchn�a z ulg�.

��Dzisiaj zdajesz si� by� w lepszej formie. Odpoczywaj, przyjad� do ciebie w ten weekend � dorzuci�.

��Nie s�dz�, by to by� dobry�

��Przyjad�, chcesz czy nie � przerwa� stanowczo. � Mo�esz si� martwi� o Benedicta, ale mnie chodzi o ciebie. To morderca, zrobi�a�, co nale�a�o, dla siebie i innych. Nigdy nie my�l o tym inaczej.

Julie skin�a g�ow�. Ma racj�, pomy�la�a.

��Nic mi nie b�dzie � zapewni�a.

Od�o�y�a s�uchawk� i popatrzy�a na Teda i Katherine.

��Pozbieram si� � obieca�a � zobaczycie. To mi�e � doda�a z niepewnym u�miechem � �e co� dobrego wynikn�o z tego koszmaru � wy znowu razem.

Zjad�a wmuszone w ni� �niadanie, potem wsta�a i znowu si�gn�a po telefon.

Tym razem zadzwoni�a do Matta Farrella, na jego prywatny numer w Chicago, z mocnym przekonaniem, �e maj�cy wiele znajomo�ci przemys�owiec pomo�e umie�ci� Zacka w szpitalu dla umys�owo chorych. Sekretarka po��czy�a j�, ale gdy podni�s� s�uchawk�, jego reakcja przesz�a najgorsze oczekiwania Julie:

��Ty fa�szywa, pokr�tna suko! � G�os Matta zia� nienawi�ci�. � Powinna� zosta� aktork�! Nie mog� uwierzy�, �e by�em a� tak g�upi, by da� si� nabra� i pom�c ci wci�gn�� Zacka w pu�apk�! � Roz��czy� si�.

Julie wpatrywa�a si� w trzyman� w r�ce, g�uch� s�uchawk�. Matt Farrell najwyra�niej nie wierzy� w win� przyjaciela! Nie rezygnowa�a � musi osi�gn�� sw�j cel, jako� si� przed nimi wyt�umaczy�. Zadzwoni�a do Chicago, po��czy�a si� z Bancroft & Company i poprosi�a Meredith Bancroft. Sekretarka nalega�a na podanie nazwiska, wi�c Julie spodziewa�a si� us�ysze� trzask odk�adanej s�uchawki.

Z oddali dochodzi� g�os Meredith � ch�odny i pe�en rezerwy, ale przynajmniej chcia�a rozmawia�.

��O czym mog�yby�my m�wi�?

Julie nie potrafi�a powstrzyma� si� od b�agalnego tonu.

��Prosz�, wys�uchaj mnie. Przed chwil� dzwoni�am do twojego m�a, by spyta�, czy mo�e u�y� swych wp�yw�w do umieszczenia Zacka w szpitalu dla nerwowo chorych, ale zanim zd��y�am cokolwiek wyt�umaczy�, rzuci� s�uchawk�.

��Nie jestem zaskoczona. On ci� nienawidzi.

��A ty? � zapyta�a Julie. Oddycha�a g��boko. � Czy wierzysz jak on, �e tego wieczora, gdy byli�cie u mnie, planowa�am wci�gni�cie Zacka w pu�apk� i wydanie go?

��A czy by�o inaczej? � spyta�a Meredith. Julie us�ysza�a w jej g�osie wahanie i uchwyci�a si� tej szansy.

Zdesperowana m�wi�a dalej:

��Jak mo�esz wierzy� w co� podobnego! Po waszej wizycie pojecha�am odwiedzi� jego babk�, ona powiedzia�a mi prawd� o �mierci Justina. Zack go zastrzeli�! Troje ludzi, kt�rzy wywo�ali jego gniew, nie �yje! Nie mog�am pozwoli�, by skrzywdzi� nast�pnych, musisz w to uwierzy�, zrozumie� mnie�

Setki mil dalej Meredith odchyli�a g�ow� na oparcie fotela i potar�a skronie. Przypomnia�a sobie atmosfer� rado�ci i mi�o�ci panuj�c� w jadalni Julie.

��Ja� ja ci wierz� � powiedzia�a wreszcie. � Tej nocy, gdy z Mattem byli�my u ciebie, nie mog�a� gra�. Kocha�a� Zacka i zastawianie pu�apki, by z powrotem wpakowa� go do wi�zienia, nie przysz�oby ci do g�owy.

��Dzi�kuj� � wyszepta�a Julie. � �egnaj.

��Czy wszystko w porz�dku? � dopytywa�a si� Meredith.

��Ja ju� nie pami�tam, co oznaczaj� s�owa �w porz�dku� � rzek�a z gorzkim �miechem Julie. Potem otrz�sn�a si� z nastroju rozczulania si� nad sob�. � Nic mi nie b�dzie, poradz� sobie.

Przez nast�pne tygodnie Julie radzi�a sobie w jedyny znany jej spos�b: przesta�a s�ucha� radia i ogl�da� telewizj�, i zag��bi�a si� w pracy. Ka�dy dzie�, co do minuty, wype�nia�y jej zaj�cia, wieczorem, wyczerpana, pada�a na ��ko. Wzi�a dodatkowe godziny korepetycji, podj�a si� prowadzenia ko�cielnej wenty, a tak�e przewodnictwa w komitecie obchod�w dwusetnej rocznicy powstania Keaton, zaplanowanych na ostatni tydzie� maja. Uroczysto�ci mia�y by� huczne, z pokazami ogni sztucznych, ta�cami w parku i balem maskowym. Nikt nie mia� w�tpliwo�ci co do przyczyn zapa�u Julie.

Ale miasto �y�o swoimi sprawami, coraz rzadziej obrzucano j� ukradkowym, wsp�czuj�cym spojrzeniem, jej osoba schodzi�a na dalszy plan. Mieszka�cy Keaton nigdy nie byli do tego stopnia pozbawieni serca, by gratulowa� jej odwagi wydania m�czyzny, kt�rego kocha�a.

Dni przechodzi�y w tygodnie, mija�y na gor�czkowych przygotowaniach. Julie z wolna, bardzo powoli, odzyskiwa�a dawn� r�wnowag� ducha. Zdarza�y jej si� dni, w trakcie kt�rych przez cztery, pi�� godzin nie my�la�a o Zacku, noce, gdy przed snem po raz tysi�czny nie czyta�a jedynego listu, jaki od niego dosta�a, ranne przebudzenia bez wpatrywania si� w sufit niezdolnymi do �ez oczyma, bez wspominania ich zwariowanej walki na �nie�ki czy lepienia �nie�nego potwora, niskiego timbre g�osu, gdy czule szepta�, kochaj�c si� z ni�.

Paul sp�dza� ka�dy wolny weekend w Keaton. Z pocz�tku zatrzymywa� si� w motelu, potem, na zaproszenie rodzic�w Julie, w ich domu. A ca�e miasto plotkowa�o o agencie FBI, kt�ry przyby� aresztowa� Julie, a zakocha� si� w niej. Ale ona wola�a nie przyjmowa� do wiadomo�ci celu jego wizyt, nie m�wi� mu, �e marnuje czas, potrzebowa�a jego obecno�ci. Bo Paul potrafi� pobudzi� j� do �miechu i wygl�dem przypomina� jej Zacka. A wi�c sp�dzali wiele czasu we czw�rk� � z Tedem i Katherine � potem on odprowadza� j� do domu i za ka�dym razem coraz nami�tniej ca�owa� na dobranoc. Podczas sz�stego weekendu jego cierpliwo�� i opanowanie zdawa�y si� s�abn��. Tego wieczora z Tedem i Katherine wybrali si� do kina, potem Julie zaprosi�a ca�� tr�jk� do siebie na kaw�. Po wyj�ciu brata z Katherine Paul uj�� Julie za d�onie i uni�s� z miejsca.

��Sp�dzi�em cudowny weekend � powiedzia�. � Nie skar�� si� nawet na zmuszenie mnie do gry w pi�k� no�n� z band� dzieciak�w na w�zkach, po kt�rej jestem do cna wyczerpany.

Na widok jej pogodnej miny twarz mu z�agodnia�a.

��Uwielbiam patrzy�, jak si� do mnie u�miechasz � szepn��. � �eby mie� pewno��, �e u�miechasz si�, ile razy o mnie pomy�lisz, przynios�em ci prezent. � Si�gn�� do kieszeni, wyj�� p�askie, obite aksamitem pude�ko i poda� jej. Patrzy� w zaskoczon� twarz, czeka� na reakcj�. Otworzy�a. W �rodku znajdowa�a si� z�ota figurka male�kiego clowna, z oczami z szafir�w, zawieszona na d�ugim, pi�knym �a�cuszku. Julie ostro�nie wyj�a klejnocik, a wtedy n�ki i r�czki poruszy�y si� i zad�wi�cza�y. Roze�mia�a si�.

��Jest �liczny � powiedzia�a � i taki zabawny.

��Ciesz� si�. � Zauwa�y� cieniutkie pasemko z�ota pod ko�nierzykiem jej sukienki. � Zdejmij �a�cuszek i przymierz ten. Julie odruchowo podnios�a r�k� ku szyi, ale by�o za p�no. Paul ju� go zdejmowa�, razem ze �lubn� obr�czk�, t� odebran� Zackowi w Meksyku.

Zakl�� i mocno chwyci� j� za ramiona.

��Dlaczego? � zapyta�. Z widocznym wysi�kiem powstrzymywa� si� od potrz��ni�cia ni�. � Dlaczego torturujesz si� wspomnieniami? Post�pi�a� w�a�ciwie!

��Wiem � szepn�a i popatrzy�a mu w twarz.

��No to, do cholery, zapomnij wreszcie o nim! Jest w wi�zieniu i pozostanie tam przez reszt� swojego �ycia. Ty masz w�asne. Powinna� je wype�ni� m�em i dzie�mi. Wiesz � g�os Paula z�agodnia�, pu�ci� j� � potrzeba ci m�czyzny, kt�ry we�mie ci� do ��ka i sprawi, �e zapomnisz o tamtym. � Popatrzy� w jej gniewne oczy. � Kocha�a� si� z nim, Julie, wiem, ale teraz nie ma to znaczenia.

Unios�a brod�.

��Dopiero gdy dla mnie przestanie to mie� znaczenie � powiedzia�a z godno�ci� � b�d� gotowa na kogo� innego, nie wcze�niej.

Paul, rozz�oszczony, ale i rozbawiony, dotkn�� kciukiem jej brody.

��Bo�e, jaka ty jeste� uparta. A co zrobisz � spyta� �artem � gdy wyjad� i nigdy tu nie wr�c�?

��B�d� t�skni�a.

��Widz�, �e na razie musz� si� tym zadowoli� � powiedzia� zirytowany.

W odpowiedzi u�miechn�a si� serdecznie i skin�a g�ow�.

��Masz bzika na punkcie smako�yk�w mojej matki. Przyci�gn�� j� do siebie.

��Mam bzika na twoim punkcie. Przyjad� w przysz�y weekend.

��To musi by� pomy�ka � powiedzia�a Emily. Niespokojnie przenios�a wzrok z m�a na ksi�gowego. � Ojciec nigdy nie tkn��by �adnych akcji, a tym bardziej nie inwestowa�by w przedsi�wzi�cie, kt�rym zarz�dza� Tony Austin.

��Fakty m�wi� co innego, panno McDaniels � delikatnie przerwa� Edwin Fairchild. � Przez pi�� lat ulokowa� ponad 4 miliony dolar�w, wybranych z pani funduszu powierniczego, w TA Productions, kt�rej w�a�cicielem by� w�a�nie pan Austin. Ca�kowicie legalna transakcja, oczywi�cie, cho� nieroztropna. Nie przynios�a zysku, bo Austin najwyra�niej wyda� te pieni�dze na w�asne potrzeby. Nie sugeruj�, �e w dzia�aniach pani ojca by�o co� z�ego � zapewni� Emily, gdy na jej czole pojawi�a si� zmarszczka. � Pani ojciec zakupi� akcje TA Productions i s� one nadal jej w�asno�ci�. Zwr�ci�em uwag� na t� spraw� tylko dlatego, �e jako pani nowy doradca finansowy uwa�am, i� nadszed� czas, by odsprzeda� akcje spadkobiercom Austina � je�eli kupi� � albo odda� je im za symbolicznego centa, aby przy zeznaniach podatkowych wykaza� straty.

Emily z wysi�kiem stara�a si� zebra� my�li.

��A co m�wi ojciec o tych inwestycjach?

��Nie jestem upowa�niony do nagabywania go ani do oceny jego poczyna�. Wiem, �e zajmowa� si� pani funduszem powierniczym a� do pani zam��p�j�cia i spos�b, w jaki wtedy inwestowa� pieni�dze, by� wy��cznie jego spraw�. Teraz, jako doradca finansowy pani m�a, zainteresowa�em si� tym przy okazji waszego wsp�lnego rozliczenia podatkowego.

��Ojciec z pewno�ci� nie zdawa� sobie sprawy, �e to Austin sta� za TA Productions � stanowczo o�wiadczy�a Emily.

Bia�e brwi Fairchilda unios�y si� z pow�tpiewaniem.

��Je�eli chce pani w to wierzy�

��To nie kwestia przekonania. � U�miecha�a si� z widocznym wysi�kiem. � Przypuszczenie, �e m�j ojciec da� si� nak�oni� do zakupu udzia��w w firmie nale��cej do Tony'ego, jest� �mieszne. On nienawidzi� tego cz�owieka.

��Nie rozumiem, jak m�g� zosta� nabrany � odezwa� si� ostro�nie jej m��; nie zapomina�, jaka jest wra�liwa na punkcie swego ojca. � Rozmawiali�my o tym dzisiaj z Edwinem ju� wcze�niej, przez telefon. Najwyra�niej tw�j ojciec kupi� akcje bezpo�rednio od Austina.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Bo TA nie jest notowana na gie�dzie. Jak przed chwil� wspomnia� Edwin, to niewielka sp�ka, zarz�dzana osobi�cie przez Austina, wi�c udzia�y m�g� naby� albo od niego, albo od pe�nomocnika.

��A mia� pe�nomocnik�w? � Emily patrzy�a to na m�a, to na ksi�gowego.

Edwin Fairchild pokr�ci� przecz�co g�ow�. W�o�y� okulary, by przeczyta� fotokopi� dokumentu.

��Z pewno�ci� nie op�aca� nikogo, by go reprezentowa� lub dla niego pracowa�, w jakimkolwiek charakterze. Wed�ug statutu TA Productions, o czym w Sacramento powszechnie wiadomo, Austin by� zarazem udzia�owcem i dyrektorem firmy, nie zatrudnia� nikogo. � Zdj�� okulary, popatrzy� na ci�kiego roleksa na przegubie d�oni. � Widz�, �e ju� po sz�stej. Nie chcia�em trzyma� pa�stwa tak d�ugo, ale przynajmniej om�wili�my wszystkie aspekty sprawy. Je�eli zamierza pani sprzeda� akcje spadkobiercom Austina, nale�y si� �pieszy�, bo nied�ugo ca�a uwaga rodziny skupi si� na tocz�cych si� w s�dzie sprawach spadkowych. Jak tylko otrzymam od pani wiadomo��, b�d� m�g� zako�czy� opracowywanie prognozy podatkowej na przysz�y rok.

Dick skin�� g�ow� i Fairchild pojednawczym tonem zwr�ci� si� do Emily:

��Prosz� si� nie denerwowa�, panno McDaniels. Nawet je�eli pani ojciec utopi� 4 miliony w firmie Austina, b�dziemy mogli odliczy� t� sum� od zysk�w z innych inwestycji. Zwroty podatkowe obni�� strat� do mniej ni� trzech milion�w.

��Nie znam si� na finansach ani podatkach � powiedzia�a Emily. -Tymi sprawami zawsze zajmowa� si� ojciec.

��A wi�c z nim powinna pani pom�wi� o akcjach TA. W ci�gu ostatnich pi�ciu lat dokona� prawie dwudziestu transakcji. Z pewno�ci� mia� jaki� plan osi�gni�cia zysku, o kt�rym my nic nie wiemy. Powie pani, czy rozs�dniej b�dzie zachowa� te akcje troch� d�u�ej.

Emily wyci�gn�a r�k�.

��Dzi�kuj�, panie Fairchild, tak w�a�nie post�pi�. � Wzi�a m�a pod rami�.

��Zanim odejdziecie � doda� Fairchild � chcia�bym, aby�cie wiedzieli, �e we wszystkich innych sprawach zarz�dzanie funduszem przez pani ojca by�o bez zarzutu. Rozs�dnie inwestowa� pieni�dze, rozlicza� si� z ka�dego centa wydanego w ci�gu pi�tnastu lat, tak�e wykaza� kwoty zainwestowane w TA Productions.

Rysy twarzy Emily w jednej chwili st�a�y.

��Nie potrzebuj� ani pana, ani nikogo innego, by mnie przekonywa�, �e ojciec chcia� mojego dobra. Zawsze.

Za chwil� podziwia�a, jak jej m��, zr�cznie manewruj�c l�ni�cym BMW, przebija si� przez korki godziny szczytu.

��By�am wobec niego nieuprzejma, prawda? � zapyta�a.

Gdy zatrzymali si� pod czerwonym �wiat�em, Dick zwr�ci� twarz w jej stron�.

��Jak tylko sprawa dotyczy twojego ojca, przyjmujesz postaw� obronn�. Zawsze tak post�pujesz.

��Wiem � przyzna�a � ale mam po temu powody.

��Kochasz go, a on po�wi�ci� dla ciebie swoje �ycie � wyrecytowa� za ni�.

Emily przenios�a wzrok z jego d�oni na dr��ek zmiany bieg�w.

��Jest jeszcze inna przyczyna. Jak powszechnie wiadomo, w tamtych czasach, w przeciwie�stwie do mojego ojca, kt�ry wykazywa� si� rzadko spotykan� uczciwo�ci�, wielu rodzic�w dzieci aktor�w podkrada�o zarobione przez nie pieni�dze. I chocia� teraz prawo nie pozwala na podobne praktyki, wielu ludzi wci�� traktuje ojca, jakby �y� z moich zarobk�w, i to nie�le.

��Ci, kt�rzy tak s�dz�, najwyra�niej nie widzieli jego mieszkania, bo natychmiast zmieniliby zdanie � powiedzia� Dick. Wrzuci� trzeci bieg, bo samochody zn�w przy�pieszy�y. � Nie malowa� �cian ju� z dziesi�� lat, przyda�yby mu si� nowe meble. Dzielnica, w kt�rej mieszka, schodzi na psy, za kilka lat zrobi si� tam niebezpiecznie.

��Wiem, ale on nie znosi wydawa� pieni�dzy. � Emily powr�ci�a do poprzedniego tematu. � Nie masz poj�cia, co spotyka�o go tylko dlatego, �e jest moim ojcem. Pami�tam, jak jakie� pi�� lat temu wybra� si� kupowa� samoch�d. Sprzedawca by�by szcz�liwy, gdyby uda�o mu si� wcisn�� tatusiowi najta�szego chevroleta, przynajmniej dop�ki nie pojawi�am si� ja, by pom�c w wyborze koloru. Gdy ten facet u�wiadomi� sobie, kim jestem, natychmiast odezwa� si� obrzydliwym, przes�odzonym tonem: �To wszystko zmienia, panie McDaniels! Jestem pewien, �e c�rka wola�aby sprawi� panu tego ostrego seville'a, kt�rego ogl�da� pan z takim zainteresowaniem. Czy nie mam racji, kochanie?�

��Je�eli tw�j ojciec tak przejmowa� si� opini� innych � powiedzia� Dick, zapominaj�c na chwil�, �e powinien przynajmniej przed �on� ukrywa� niech�� do te�cia � m�g� znale�� sobie jak�� posad� i zaj�� si� czym� poza za�atwianiem spraw swej ma�ej Emily. Wtedy mo�e mniej by pi� i rozczula� si� nad sob�, bo jego c�reczka doros�a i wysz�a za m��. Przepraszam � doda� � najwyra�niej jestem zazdrosnym wariatem, kt�ry nie potrafi znale�� wyt�umaczenia dla niespotykanie bliskich kontakt�w ukochanej �ony z ojcem. Wybaczysz mi?

Skin�a g�ow�. Potar�a policzkiem o grzbiet jego d�oni, ale jej �liczna twarz pozostawa�a zamy�lona.

��Widz�, �e te przeprosiny nie wystarczy�y. � Stara� si� �artem wydoby� j� z niecodziennej powagi. � By przeb�aga� moj� �on� � zawaha� si� � wezm� j� dzi� wieczorem do Anthony'ego i zam�wi� najdro�sz� kolacj� w Los Angeles. I bez s�owa protestu znios� spojrzenia, jakimi inni b�d� j� obrzuca�.

U�miechn�a si� do niego, s�ynne do�eczki w policzkach jeszcze si� pog��bi�y. Musn�� d�oni� jej twarz i cicho rzek�:

��Kocham ci�, Emily. Pomimo tych �miesznych zag��bie� na buzi. �aden inny facet nie by�by zdolny zapomnie� o tak powa�nym defekcie urody, ja potrafi�.

Roze�mia� si�. Patrzy� na ni� z pogodnym wyrazem twarzy, ale zaraz spochmurnia�, gdy z jej ust pad�o pytanie:

��Czy kochasz mnie na tyle, by zawie��, przed kolacj�, do ojca?

��Po co? � zapyta� poirytowany.

��Musz� porozmawia� z nim o pieni�dzach zainwestowanych u Tony'ego. Nie mog� tego poj��, dostaj� sza�u.

Dick wrzuci� kierunkowskaz i zmieni� pas, by skr�ci� do dzielnicy te�cia.

��Chyba kocham ci� wystarczaj�co.

Emily nacisn�a dzwonek przy drzwiach mieszkania ojca. Po d�u�szej chwili otworzy�, w r�ce trzyma� szklank� z whisky.

��Emily, dziecinko, co u ciebie? � wybe�kota�. Spogl�da� na ni� przekrwionymi oczami. Wygl�da� tak, jakby nie goli� si� od trzech dni.

��Nie wiedzia�em, �e si� do mnie dzisiaj wybierasz. � Zupe�nie ignoruj�c zi�cia, otoczy� j� ramieniem i wprowadzi� do �rodka.

Jest pijany, pomy�la�a Emily z niepokojem i smutkiem. Nie w sztok, ale wystarczy. Kiedy� nie bra� alkoholu do ust, ale w ostatnich kilku latach pijackie ci�gi wyst�powa�y coraz cz�ciej. Patrzy�a na ponure wn�trze mieszkania.

��Czemu nie w��czysz �wiat�a? � spyta�a z �agodn� przygan� i zapali�a jedyn� w salonie lamp�.

��Lubi� ciemno��. � Si�gn�� do kontaktu, w pokoju zapanowa� p�mrok. � Jest bezpieczna i rozkoszna.

��Wola�bym jednak, by by�o troch� ja�niej, bo jeszcze Emily potknie si� na czym� i nie daj B�g zrobi sobie krzywd�. � Dick ponownie w��czy� �wiat�o.

��Co ci� sprowadza? � McDaniels zwr�ci� si� do c�rki, zi�cia zdawa� si� nie dostrzega�. � Nigdy tu nie przychodzisz � powiedzia� z wym�wk� w g�osie.

��W zesz�ym tygodniu by�am dwa razy � przypomnia�a Emily. � Ale dobrze, je�eli jeste� w formie, przysz�am porozmawia� o interesach. Ksi�gowy Dicka ma kilka pyta�, na kt�re chce uzyska� odpowied�, zanim przygotuje zeznanie podatkowe.

��Oczywi�cie, kochanie, nie ma sprawy. Chod�my do gabinetu, tam trzymam wszystkie papiery.

��Musz� zadzwoni� w kilka miejsc � oznajmi� Dick. � Porozmawiaj z ojcem, ja tymczasem skorzystam z aparatu w� � Rozgl�da� si� za telefonem, ale w salonie go nie znalaz�.

��W kuchni � wyja�ni�a. Skin�� g�ow� i poszed� w tamt� stron�.

Emily pod��y�a za ojcem na g�r�, do sypialni, kt�r� przed laty zamieni� w sw�j gabinet. Usiad� za biurkiem, jedyn� woln� powierzchni� w tym domu. Na ustawionych pod �cianami kredensie i szafkach z aktami w ka�dym wolnym miejscu sta�y fotografie Emily � jako niemowl�, dalej czteroletni p�drak, na nast�pnych w baletkach, w przebraniu na Halloween, w stroju z pierwszej roli na scenie; Emily w wieku trzynastu lat, z w�osami zwi�zanymi w ko�ski ogon; pi�tnastoletnia, z pierwszym bukiecikiem kwiat�w od ch�opaka. Teraz, gdy patrzy�a na te zdj�cia, u�wiadomi�a sobie, �e na prawie ka�dym by� z ni� ojciec. I co� jeszcze � �wiat�o lampy stoj�cej na zakurzonym biurku odbija�o si� jasno od szklanych szybek we wszystkich ramkach, jak gdyby niedawno je wyczyszczono.

��Co chcesz wiedzie�, kochanie? � zapyta�. Poci�gn�� ze szklanki �yk.

Emily zastanowi�a si�, czyby nie wspomnie� o potrzebie leczenia jego na�ogu, ale zrezygnowa�a. Ostatnio dwukrotnie napomkn�a o tym i za ka�dym razem ko�czy�o si� tak samo: najpierw okazywa� skruch�, a potem wpada� we w�ciek�o��. Zebra�a si� na odwag� i delikatnie przyst�pi�a do wy�uszczenia sprawy.

��Wiesz, tatusiu, jaka jestem ci wdzi�czna za inwestowanie moich pieni�dzy w fundusz powierniczy i zarz�dzanie nimi przez wszystkie lata? � Skrzy�owa� ramiona, wzrok utkwi� gdzie� za ni�.

��Zbiera�em ka�dego centa i chroni�em jak oka w g�owie. Nigdy nie bra�em dla siebie nic poza dwudziestoma dolarami za godzin�, i to dopiero pod wp�ywem twoich nalega�. Taka by�a� rezolutna tamtego dnia � powiedzia� w zadumie. � Mia�a� szesna�cie lat, a zachowa�a� si� jak doros�a. Przysz�a� do swojego staruszka i o�wiadczy�a�, �e je�eli nie zwi�kszy sobie pensji, zwolnisz go.

��Zgadza si�. � Emily z roztargnieniem kiwn�a g�ow�. � Nie chc� wi�c, by� przy nast�pnym pytaniu cho� przez chwil� my�la�, �e w�tpi� w twoj� uczciwo��. Pr�buj� tylko zrozumie� intencje. W og�le nie mam pretensji o pieni�dze, kt�re straci�am.

��Jakie? � zapyta� gniewnie. � Co, u diab�a, masz na my�li?

��Cztery miliony, kt�re w ci�gu ostatnich pi�ciu lat zainwestowa�e� w studio Tony'ego Austina. Te akcje s� bezwarto�ciowe. Dlaczego tak post�pi�e�, tatusiu? Nienawidzi�am go, a mia�am wra�enie, �e ty nawet bardziej.

Przez chwil� nie rusza� si�, potem wolno uni�s� g�ow�; jego oczy �wieci�y jak �arz�ce si� w�gle. Emily odruchowo wcisn�a si� g��biej w fotel.

��Austin� � powiedzia� cicho. U�miech z m�ciwego przeszed� w pe�en zadowolenia. � Ju� wi�cej nie musisz si� martwi�, kochanie. Zaj��em si� nim. Koniec z kupowaniem bezwarto�ciowych papier�w. Ten ma�y sekret niech pozostanie mi�dzy nami.

��Ale dlaczego w og�le musieli�my je kupowa�? � Emily przera�a� wyraz twarzy ojca, jego g�os, ponura atmosfera s�abo o�wietlonego pokoju.

��Nie mia�em wyboru. Nie chcia�em. A teraz on nie �yje�

��Jakim sposobem m�g� zmusi� ci� do zainwestowania czterech milion�w wbrew twojej woli? � zapyta�a ostrzej, ni� zamierza�a.

��Nie tym tonem, panienko! � warkn�� w nag�ym przyp�ywie w�ciek�o�ci.- Bo poczujesz moj� r�k�!

Emily by�a tak zaskoczona nieoczekiwan� gro�b� ze strony cz�owieka, kt�ry nigdy nie podni�s� na ni� g�osu, �e a� unios�a si� z miejsca.

��Porozmawiamy o tym kiedy indziej, gdy b�dziesz w lepszej formie.

��Zaczekaj! � Zaskakuj�co szybko si�gn�� przez biurko i chwyci� j� za rami�. � Nie odchod�, kochanie. Boj� si�. Nie �pi� od wielu dni. Wiesz przecie�, �e nigdy nie zrobi�bym ci krzywdy.

Wygl�da� na naprawd� przera�onego, co wstrz�sn�o Emily. Poklepa�a go po d�oni, jakby to on by� jej dzieckiem.

��Nie b�j si�, tatusiu, nie odejd�. Powiedz mi, co si� sta�o, postaram si� zrozumie�.

��Zatrzymasz to dla siebie, przysi�gasz?

Skin�a g�ow�, zaskoczona nut� dzieci�cej pro�by.

��Austin zmusza� mnie do kupowania tych akcji� szanta�owa� nas. Przez d�ugie pi�� lat ten dra� wyci�ga� od nas pieni�dze.

��Nas? � wybuchn�a z niedowierzaniem pomieszanym z irytacj�.

��Ty i ja tworzymy zesp�. Co przydarzy si� jednemu, dotyka drugie, nieprawda�?

��Chyba tak � odpowiedzia�a niepewnie. Stara�a si� nie okazywa� nurtuj�cego j� niepokoju. � Dlaczego Tony szanta�owa�� nas?

��Bo wiedzia�, �e zabili�my Rachel. � G�os ojca przeszed� w konspiracyjny szept.

Emily podnios�a si� z fotela. Sta�a jak wryta i spogl�da�a na niego ze zdumieniem.

��To szale�stwo! Chyba jeste� a� tak pijany, �e masz halucynacje! Jaki� m�g�by� mie� pow�d do zamordowania �ony Zacka?

���adnego. Emily opar�a d�onie na biurku.

��Dlaczego m�wisz w ten spos�b? To ob��d.

��Nigdy nie u�ywaj przy mnie tego s�owa! Tak w�a�nie powiedzia� on � k�ama�! Boj� si�, nie potrafisz tego zrozumie�. � Jego g�os przeszed� w skamlenie.

��Kto powiedzia�, �e jeste� ob��kany, tatusiu? I dlaczego si� boisz? � pyta�a cierpliwie, jakby zwraca�a si� do zagubionego, otumanionego alkoholem osiemdziesi�cioletniego staruszka.

��Austin, tej nocy, gdy go zabi�em.

��Tony'ego Austina pozbawi� �ycia Zachary Benedict � rzek�a stanowczo.- Wie to ka�dy.

Jego przera�one oczy nabra�y dzikiego wyrazu. Wypi� reszt� ze szklanki.

��Nie ka�dy! � krzykn��. Uderzy� szk�em o blat biurka. � M�czy�ni� prywatni detektywi� dwa razy nachodzili mnie od tamtej nocy. Chc� wiedzie�, gdzie wtedy by�em. Kto� ich wynaj��, ale nie m�wi� kto. Podejrzewaj� mnie, kochanie, nie rozumiesz? Domy�lili si�, �e Austin mnie szanta�owa�, wkr�tce wykombinuj� dlaczego. A wtedy zrozumiej�, �e zabi�em i jego, i Rachel Evans.

Emily stara�a si�, by jej g�os brzmia� spokojnie, cho� ka�dy mi�sie� cia�a dr�a� z przera�enia.

��Dlaczego mia�by� zabija� Rachel?

Przeci�gn�� palcami po w�osach.

��Nie udawaj g�upiej, zamierza�em u�mierci� Austina! Chcia�em, by zgin�� on, ale ten kretyn Benedict zmieni� w scenariuszu kolejno�� strza��w.

Emily ci�ko westchn�a.

��Dlaczego chcia�e� �mierci Tony'ego?

��Dobrze wiesz! � Opad� na krzes�o, z jego oczu pop�yn�y �zy. � Dawa� mojemu male�stwu narkotyki, wp�dzi� j� w ci���. My�la�a�, �e nie wiem, ale domy�li�em si� wszystkiego. � G�os, jaki wydobywa� si� z niego, przypomina� skrzek. � Mia�a� poranne md�o�ci, zadzwoni�em wi�c do twojego lekarza w Dallas, by dowiedzie� si�, co ci dolega. No i piel�gniarka powiedzia�a mi. Gdy si� przedstawi�em, wzi�a mnie za twojego m�a. � Przetar� d�oni� oczy i wykrztusi� ze szlochem: � Mia�a� zaledwie szesna�cie lat, a on zrobi� ci dziecko i zostawi� z k�opotem sam�; p�niej dowiedzia�em si� o aborcji. I r�wnocze�nie mia� romans z t� dziwk� Rachel. �miali si� za twoimi plecami. Po twoim �lubie Austin zagrozi�, �e opowie Dickowi o ci��y� i reszcie.

Emily oderwa�a r�ce od oparcia krzes�a. Jej d�onie pozostawi�y mokre �lady na sk�rzanym obiciu� Zanim wydoby�a z siebie g�os, musia�a dwa razy odchrz�kn��, a s�owa, jakie pad�y z jej ust, nie mia�y nic wsp�lnego z szale�stwem my�li.

��Dick zawsze wiedzia�, co mi si� przydarzy�o. Kilka tygodni temu powiedzia�am mu nawet, �e chodzi�o o Tony'ego. Tobie nic nie m�wi�am, bo nie chcia�am ci� zrani�, spowodowa�, by� si� mnie wstydzi�.

��Kto� wie, co zrobi�em. � Ukry� twarz w d�oniach, jego plecami wstrz�sa� szloch. � Zabij� go, musz� tylko dowiedzie� si�, kto to. � Uni�s� g�ow�, wzrokiem pod��y� ku drzwiom, r�k� si�gn�� do szuflady biurka.

��Zacznij ode mnie � rozleg� si� od drzwi g�os m�a Emily. Do pokoju wszed� Dick. Szarpni�ciem podni�s� �on� z krzes�a. � Bo teraz ja te� wiem.

Zamiast zareagowa� przestrachem, George McDaniels spojrza� na c�rk� i konspiracyjnym szeptem powiedzia�:

��On ma racj�, Emily, obawiam si�, �e b�dziemy musieli zabi� twojego m�a. � Wsta�; w blasku �wiat�a ujrza�a w d�oni ojca rewolwer.

��Nie! � Emily pr�bowa�a os�oni� m�a w�asnym cia�em, on stara� si� odsun�� j� na bok.

��Odsu� si�, kochanie � rozleg� si� rozkazuj�cy g�os ojca. � Nie b�dzie go bola�o, nic nie poczuje. Umrze, nim upadnie na pod�og�.

��Tatusiu! � krzykn�a. Pchn�a Dicka do ty�u, w stron� drzwi, rozpostar�a ramiona. � Naprz�d b�dziesz musia� strzeli� do mnie, a tego chyba nie chcesz.

G�os Dicka brzmia� dziwnie spokojnie, cho� palce wbija�y si� w ramiona �ony. Odsun�� j� na bok.

��Od�� bro�, George! Je�eli mnie zastrzelisz, b�dziesz musia� zabi� Emily, by powstrzyma� j� od p�j�cia na policj�. A jej przecie� nie chcesz skrzywdzisz, pr�bujesz chroni�!

M�czyzna zawaha� si�, a Dick �agodnym g�osem m�wi� dalej:

��Od�� bro�. Pomo�emy ci wyt�umaczy�, �e tylko chroni�e� c�rk�.

��Jestem zm�czony tym ci�g�ym strachem. � George j�kn��. � Nie mog� spa�.

Emily wymkn�a si� z pokoju i w sypialni chwyci�a s�uchawk� telefonu. Wystuka�a 911.

Doktor Grover powoli zbli�a� si� do uzbrojonego szale�ca. Wyci�gn�� r�k�.

��Zostaw bro�, lekarze dadz� ci pigu�ki, by� m�g� zasn�� � uspokaja�.

��Nabierasz mnie, ty draniu! � wrzasn�� McDaniels. Dick skoczy� i si�gn�� po rewolwer akurat w momencie, gdy tamten mierzy� mu prosto w pier�.

Z sypialni doszed� Emily st�umiony odg�os wystrza�u, potem ci�kie uderzenie cia�a o pod�og�. Rzuci�a s�uchawk�, biegiem wr�ci�a do gabinetu i wpad�a w ramiona m�a.

��Nie wchod� tam! � ostrzeg�. Obj�� j� ramieniem i bezwoln� powi�d� z powrotem do sypialni. Si�gn�� po telefon.

��Tatusiu! � krzykn�a rozpaczliwie.

��Nic mu nie b�dzie! � powiedzia� Dick. Stara� si� opanowa� histeri� �ony i r�wnocze�nie wezwa� karetk�. � Uderzy� g�ow� w biurko i teraz krwawi jak zarzynane prosi�!

Trzech prawnik�w niemal r�wnocze�nie wsta�o od sto�u konferencyjnego. Ten stoj�cy najbli�ej Emily uj�� jej wilgotn� d�o�.

��Wiemy, przez co pani przesz�a, panno McDaniels. W swoim i koleg�w imieniu chcia�bym przekaza�, jak bardzo doceniamy trud, jaki zada�a sobie pani dzisiaj rano, by ustali�, kto reprezentuje Zacka Benedicta, a potem bez zw�oki do nas przyj��.

��Trafi�am do was bez k�opotu � powiedzia�a pe�nym b�lu g�osem. � Pami�ta�am, kt�ra firma reprezentowa�a go w czasie procesu i gdy tylko do nich zadzwoni�am, skierowali mnie do pan�w.

��Po oskar�eniu pana Benedicta o zamordowanie Tony'ego Austina jego bliski przyjaciel uzna�, �e najlepiej b�dzie, je�eli tym razem my zajmiemy si� spraw�.

Emily uwolni�a r�k� z u�cisku i z��czy�a d�onie.

��Czy mo�ecie ju� dzisiaj wyci�gn�� go z wi�zienia?

��Obawiam si�, �e to niemo�liwe. Jednak je�eli zechce pani p�j�� z nami na policj� i tam powt�rzy� swoje zeznanie, na pewno o wiele przy�pieszymy jego zwolnienie.

Emily skin�a g�ow�. Dr�czy�o j� wspomnienie starego filmu, na kt�rym prowadzili Zacka w kajdankach przed oblicze s�dziego, i ca�kiem nowego, kt�ry ogl�da�a w ostatnich tygodniach kilka razy, ze scen� pobicia Zacka w Meksyku� wszystko za zbrodni�, jakiej nie pope�ni�� do jakiej mimo woli si� przyczyni�a.

��Nie rozumiem, dlaczego nie mog� wypu�ci� go ju� dzisiaj. � Walczy�a, by z poczucia winy i wstydu nie rozp�aka� si�. � Usi�dziemy w poczekalni.

Gdy wraz z m�em wysz�a, John Seiling popatrzy� po swych u�miechaj�cych si� partnerach i si�gn�� po telefon.

��Susan � rzuci� sekretarce � po��cz mnie z kapitanem Jorgenem, potem z Mattem Farrellem w Chicago i powiedz, �e sprawa jest pilna. Nast�pnie odszukaj Williama Wesleya z biura prokuratora w Amarillo, w Teksasie. A na koniec zarezerwuj dla nas trzech lot do Amarillo, na jutro rano.

Po pi�ciu minutach sekretarka prze��czy�a zamiejscow� rozmow� do sali konferencyjnej.

��Kapitan Jorgen na linii.

��Dzi�kuj� � odpowiedzia� Seiling. Rozpocz�� rozmow� na linii numer jeden. � Kapitanie Jorgen � zacz�� jowialnie � jakby si� panu spodoba�a wiadomo�� znacz�co zwi�kszaj�ca pana szanse na stanowisko komisarza policji, przy r�wnoczesnym wykreowaniu na bohatera medi�w? � Twarz prawnika rozja�ni� szeroki u�miech. � Wszystko, czego mi trzeba, to kogo�, kto przyjmie zeznanie dotycz�ce �mierci Tony'ego Austina i Rachel Evans i da s�owo, �e zachowa spraw� w tajemnicy, dop�ki za dzie� lub dwa nie zwolni� go z tego obowi�zku. � Przez chwil� s�ucha�. � Wiedzia�em, �e zwracam si� do w�a�ciwej osoby. B�dziemy u pana za trzy kwadranse.

Gdy odk�ada� s�uchawk�, dwa nast�pne �wiate�ka ja�nia�y ju� na aparacie. Przez interkom rozleg� si� g�os sekretarki:

��Pan Farrell czeka na drugiej linii, a William Wesley, prokurator z Amarillo, na trzeciej.

Seiling prze��czy� aparat na drug� lini�.

��Panie Farrell � powiedzia� pe�nym szacunku tonem � prosi� pan, by go informowa� o poczynionych ustaleniach, dzwoni� wi�c, by przekaza�, �e dzi� rano w sprawie Zacharego Benedicta nast�pi� niespodziewany zwrot.

W swym biurze w Chicago Matt odwr�ci� si� plecami do siedz�cych wok� jego biurka dyrektor�w.

��Jakiego rodzaju?

��Zeznania Emily McDaniels. Wczoraj wieczorem jej ojciec przyzna� si� do zamordowania Rachel Evans i Tony'ego Austina. McDaniels wyl�dowa� w miejscowym szpitalu i przechodzi badania psychiatryczne. Podtrzymuje swe wyja�nienia, Emily te� z�o�y�a zeznanie w sprawie broni u�ytej przy zab�jstwie Austina.

��Szczeg�y poda mi pan p�niej. Jak szybko mo�emy uzyska� zwolnienie Zacka?

��Jutro p�jdziemy do prokuratora stanowego w Teksasie i przedstawimy mu zeznanie Emily McDaniels. Powo�amy si� na przepis m�wi�cy o ochronie przed bezpodstawnym uwi�zieniem i przekonamy go do bezzw�ocznego przedstawienia sprawy s�dziemu pierwszej instancji. Je�eli b�dziemy mie� szcz�cie i nakaz zostanie podpisany szybko, wtedy udamy si� do w�adz nadrz�dnych w Austin, by zdoby� podpis s�dziego s�du apelacyjnego. Pan Benedict zostanie zwolniony za kaucj�.

��Za kaucj�? � powt�rzy� Matt niskim, jadowitym tonem. � Z jakiego powodu?

Seiling drgn�� na d�wi�k g�osu, kt�ry sprawia�, �e przeciwnicy Farrella oblewali si� zimnym potem.

��Winny czy nie, ucieczk� z wi�zienia w Teksasie z�ama� prawo. Formalnie pope�ni� przest�pstwo przeciwko spo�ecze�stwu. Musimy mie� szcz�cie i by� bardzo przekonuj�cy, bo prokurator w Amarillo mo�e, i prawdopodobnie tak post�pi, za��da� czasu na zapoznanie si� ze spraw�. Podkre�limy, �e to dotkliwe pobicie w Mexico City, o kt�rym tr�bi�y media, jest wystarczaj�c� kar�. Zale�nie od humoru prokurator mo�e si� zgodzi� z nasz� argumentacj� i zasugerowa� s�dziemu wyznaczenie kaucji b�d� uprze� si� przy innym rozwi�zaniu.

��No to wprawmy go w dobry humor albo przygotujmy �rodki perswazji.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� Seiling.

��Je�eli nie dojdziemy do natychmiastowego porozumienia z w�adzami, chc�, by media dowiedzia�y si� o wszystkim. Bez chwili wahania rzuc� si� na spraw�.

��Zgadzam si�. Moi partnerzy i ja jedziemy do Amarillo jutro z samego rana.

��Dzisiaj wieczorem � powiedzia� Matt nieznosz�cym sprzeciwu g�osem. � Spotkamy si� na miejscu. � Roz��czy� si�, zanim Seiling zd��y� zaprotestowa�. Wcisn�� klawisz interkomu. � Eleonor, odwo�aj wszystkie moje spotkania przewidziane na najbli�sze dwa dni.

W Los Angeles Seiling od�o�y� s�uchawk�. Uni�s� brwi i zwr�ci� si� do dw�ch pozosta�ych m�czyzn.

��Je�eli kiedykolwiek zastanawiali�cie si�, co Benedict i Farrell maj� ze sob� wsp�lnego, odpowied� brzmi: to dwa zimne skurczybyki.

��Ale �wietnie p�ac� � przypomnia� z u�miechem jeden z prawnik�w.

Seiling skin�� g�ow�.

��No to bierzmy si� do zarabiania, panowie. � Teraz po��czy� si� z kolejnym rozm�wc�. � Panie Wesley � powiedzia�, staraj�c si�, by jego g�os brzmia� stanowczo i zarazem uprzejmie � wiem, �e to pana poprzednik, Alton Peterson, oskar�a� przed pi�cioma laty w sprawie Zacka Benedicta, wi�c nie dostrzegam �adnej pa�skiej winy. Ale dosz�o do powa�nej pomy�ki s�dowej. Potrzebuj� pomocy biura prokuratora, by naprawi� j� mo�liwie szybko. Media z pewno�ci� potrafi� doceni� energi�, z jak� pan podejmie dzia�ania. Niezale�nie od decyzji, Zachary Benedict wyjdzie ze sprawy jako m�czennik i bohater. Opinia publiczna zapragnie krwi za wyrz�dzon� mu niesprawiedliwo��, a nie chcia�bym, by utoczono pa�skiej. � Przerwa� i s�ucha�. � O tym w�a�nie m�wi�! O szczeg�ach porozmawiamy przy kolacji o si�dmej.

Katherine nacisn�a hamulec. Jej w�z z piskiem opon zatrzyma� si� przed domem Julie. Na widok stoj�cego w ogr�dku roweru ze zniecierpliwieniem westchn�a, bo oznacza�o to, �e przyjaci�ka zn�w ma lekcj�. Zostawi�a torebk� w samochodzie, podbieg�a kawa�ek chodnikiem i bez pukania wesz�a frontowymi drzwiami. W jadalni, przy stole, siedzia�a Julie z trzema uczniami.

��Musz� z tob� porozmawia� � wydysza�a Katherine bez tchu � w salonie.

Julie od�o�y�a ksi��k� i u�miechn�a si� do ch�opc�w.

��Zaraz wracam. Willie, czytaj dalej.

Wyczuwaj�c, �e dzieje si� co� niezwyk�ego, Willie Jenkins czyta�, dop�ki nauczycielka mog�a go s�ysze�, potem mrugn�� do koleg�w.

��Co� si� kroi � zni�y� g�os do szeptu. Przechyli� si� na krze�le, by lepiej widzie�, co dzieje si� w salonie.

Johnny Everett popatrzy� przez rami�. Ustawi� sw�j fotel na k�kach bokiem, by bez przeszk�d ogl�da�, co te� robi ich pani. Tim Wimple, z nog� amputowan� na wysoko�ci kolana, obr�ci� sw�j w�zek i skin�� g�ow�.

��Co� wa�nego, za�o�� si�.

Willie wzi�� na siebie funkcj� sprawozdawcy. Na palcach podszed� do drzwi.

��Panna Cahill w��cza telewizor� � relacjonowa� przez rami� kolegom. Ponownie zwr�ci� twarz w stron� salonu.

��Katherine � odezwa�a si� Julie roztrz�sionym g�osem. Z napi�cia maluj�cego si� na twarzy przyjaci�ki, z gor�czkowego sposobu, w jaki szuka�a kana�u, domy�li�a si�, �e chodzi o Zacka. � Powiedz wreszcie, co si� sta�o! Co� z Zackiem, prawda? Czy wydarzy�o si� co� niedobrego?

Katherine zaprzeczy�a ruchem g�owy i ods�oni�a ekran.

��M�wi� o tym we wszystkich programach. Przerywaj� regularne audycje, by og�osi� t� rewelacj�. NBC poda�a, �e jest w posiadaniu ta�my wideo, kt�r� wyemituje o czwartej trzydzie�ci. � Spojrza�a na zegarek. � To ju�.

��O co chodzi? � wybuchn�a Julie.

��Dobra wiadomo�� � powiedzia�a Katherine z bolesnym u�miechem � albo z�a, zale�y jak na ni� spojrze�. Julie, on jest� � Wskaza�a na telewizor, sk�d dobiega� g�os spikera informuj�cego o przerwaniu programu z powodu wiadomo�ci z ostatniej chwili. Na ekranie ukaza�a si� twarz Toma Brokawa.

�Dobry wiecz�r, panie i panowie. Przed godzin� wi�zienie stanowe w Amarillo w Teksasie opu�ci� Zachary Benedict, odbywaj�cy kar� czterdziestu pi�ciu lat wi�zienia za zabicie �ony, Rachel Evans. Prawnicy Benedicta uzyskali jego zwolnienie w wyniku zeznania z�o�onego przez Emily McDaniels, znanej mi�dzy innymi z roli w �Przeznaczeniu�, w kt�rym to filmie wyst�powa�a obok Benedicta, Evans i Tony'ego Austina�.

Nie zdaj�c sobie z tego sprawy, Julie si�gn�a po d�o� Katherine i �cisn�a mocno. A Brokaw m�wi� dalej: �NBC dowiedzia�a si�, �e zaprzysi�one zeznanie panny McDaniels zawiera o�wiadczenie, i� dwa dni temu jej ojciec, George McDaniels, przyzna� si� do zamordowania Rachel Evans, a tak�e Tony'ego Austina, kt�rego zw�oki odkryto w domu w Los Angeles dwa miesi�ce temu�.

Z piersi Julie wyrwa� si� j�k rado�ci, przygaszonej dr�cz�cym poczuciem winy. Obiema r�kami przytrzymywa�a si� oparcia krzes�a i patrzy�a, jak na ekranie ukazuje si� brama wi�zienia w Amarillo, a w niej Zack, ubrany w ciemny garnitur, w krawacie, w otoczeniu adwokat�w zmierzaj�cy w deszczu w stron� oczekuj�cej go limuzyny.

Tymczasem Brokaw m�wi�: �Benedict opu�ci� wi�zienie jako wolny cz�owiek, w towarzystwie swych kalifornijskich prawnik�w. W limuzynie czeka� na niego wieloletni przyjaciel, przemys�owiec Matt Farrell, kt�rego niezachwiana wiara w niewinno�� Benedicta nie by�a tajemnic� dla prasy ani w�adz. Z boku sta�a te� m�oda kobieta, o twarzy znajomej, cho� w tym momencie nie by�o wida� w jej policzkach s�awnych do�eczk�w; najwyra�niej nie chcia�a rzuca� si� w oczy, a przysz�a, by asystowa� przy zwolnieniu Benedicta�. Julie patrzy�a, jak Zack idzie do samochodu, zatrzymuje si� i spogl�da w stron�, gdzie Emily McDaniels, z twarz� zamienion� w mask� smutku, przystan�a wraz z m�em pod parasolem, a potem wolno do niej podchodzi.

�zy p�yn�y po policzkach Julie, gdy patrzy�a, jak Zack bierze Emily w ramiona, potem oddaje j� m�owi i znika w limuzynie, a ta natychmiast odje�d�a. G�os zabra� Brokaw.

�Po uzyskaniu wiadomo�ci o zwolnieniu Benedicta reporterzy z Amarillo po�pieszyli na lotnisko w nadziei na o�wiadczenie. Rozczarowali si�, bo aktor nie zatrzyma� si� ani na chwil�, tylko opu�ci� miasto prywatnym odrzutowcem Farrella. NBC dowiedzia�a si�, �e samolot obra� kurs na Los Angeles, gdzie przemys�owiec ma dom, ostatnio wynaj�ty wprawdzie gwiazdorowi filmowemu Paulowi Restermanowi i jego �onie�.

Po�ykaj�c �zy, Julie popatrzy�a na Katherine.

��Matt Farrell nigdy nie przesta� wierzy� w Zacka � powiedzia�a ochryp�ym g�osem. � Chocia� jeden przyjaciel go nie zawi�d�.

��Nie zaczynaj na nowo si� zadr�cza� � rzuci�a Katherine, ale jej g�osu, przepe�nionego wzruszeniem, Julie i tak nie us�ysza�a. Wpatrzona w ekran telewizora, s�ucha�a s��w Brokawa: �William Wesley, prokurator z Amarillo, zaraz z�o�y o�wiadczenie��

Kamera skierowa�a si� na podest schod�w przed s�dem. Zza drzwi wy�oni� si� ciemnow�osy m�czyzna oko�o trzydziestki i zwr�ci� do t�umu reporter�w, ze wszystkich stron wyci�gaj�cych mikrofony.

�Prosz� powstrzyma� si� od pyta� � uprzedzi�, wk�adaj�c okulary -dop�ki nie z�o�� o�wiadczenia, potem postaram si� wyja�ni� w�tpliwo�ci�. Gdy wrzawa przycich�a, uni�s� kartk� papieru i zacz�� czyta�: �Wczoraj kalifornijscy adwokaci Zacharego Benedicta zjawili si� w moim biurze w Amarillo. Dostarczyli mi zaprzysi�one zeznanie panny Emily McDaniels, stwierdzaj�ce, �e jej ojciec, George Anderson McDaniels, przyzna� si� do zamordowania Rachel Evans i Anthony'ego Austina. Panna McDaniels z�o�y�a zeznanie przed kapitanem policji Johnem Jorgenem w Orange County w Kalifornii oraz dostarczy�a rewolwer kaliber 45, w�asno�� jej ojca. Wst�pne badania balistyczne, wykonane dzisiaj rano, potwierdzi�y, �e pociski, kt�re zabi�y pana Austina, zosta�y wystrzelone z tej w�a�nie broni. Natychmiast po spotkaniu prawnicy Benedicta powo�ali si� w tutejszym s�dzie na habeas corpus, domagaj�c si� zwolnienia ich klienta z wi�zienia stanowego w Amarillo. Nakaz podpisa�, bez sprzeciwu ze strony mojego biura, s�dzia Wolcott i przed�o�y�, w celu zatwierdzenia, s�dziemu s�du apelacyjnego w Austin. Podpis zosta� z�o�ony dzisiaj rano i Zachary Benedict m�g� opu�ci� wi�zienie. Istniej� jeszcze pewne w�tpliwo�ci, co uczyni�, od strony prawnej, ze spraw� jego ucieczki, niew�tpliwie naruszaj�cej prawo stanu Teksas. Jednak w opinii biura prokuratora pan Benedict, nad wyraz brutalnie potraktowany przez meksyka�sk� policj�, zap�aci� wysok� cen� za swoj� kr�tkotrwa��, acz nielegaln� wolno��, nie wspominaj�c o pi�ciu latach sp�dzonych w wi�zieniu za przest�pstwo, kt�rego, jak si� wydaje, nie pope�ni�. Jakie� pytania?� By�o ca�e mn�stwo, ale jedno przebi�o si� przez og�ln� wrzaw�:

�A co z porwaniem Julie Mathison? Czy Benedict stanie za to przed s�dem?�

�Wszystko zale�y od tego, czy panna Mathison zechce z�o�y� przeciwko niemu oskar�enie w s�dzie kryminalnym lub wytoczy� spraw� w s�dzie cywilnym. W naszym biurze takie post�powanie si� nie toczy�.

Stoj�cy w drzwiach Willie oderwa� wzrok od zrozpaczonej twarzy swej nauczycielki i powr�ci� do koleg�w siedz�cych przy stole w jadalni, kt�rzy nie mogli s�ysze� ani widzie� programu telewizyjnego.

��To ten �wir, Benedict � szepn�� gniewnie. � Wyszed� z wi�zienia, a ona zn�w przez niego p�acze. � Zebra� ksi��ki i zacz�� upycha� do torby. � Mo�emy ca�kiem spokojnie spakowa� si� i wynosi�. Panna Mathison nie b�dzie chcia�a, by�my widzieli j� p�acz�c�, a s�dz�c ze szlochu, nie zanosi si�, by wnet dosz�a do siebie.

Ch�opcy po�piesznie post�pili zgodnie z sugesti� przyw�dcy. Johnny Everett chcia� zrozumie� wi�cej. Uni�s� piegowat�, zmartwion� twarz i spojrza� na Williego.

��Dlaczego ogl�danie Benedicta w telewizji przyprawia j� o �zy?

Willie pochwyci� torb� i wzi�� si� za popychanie w�zka Tima.

��Moja mama m�wi, �e z�ama� jej serce i �e ca�e miasto a� o tym huczy.

��To �wir � przyzna� Tim.

��Wielki �wir � zgodzi� si� Johnny. Odjecha� w�zkiem od sto�u. Kierowa� si� w stron� kuchni, sk�d specjalnie skonstruowana rampa prowadzi�a do podjazdu.

Na chodniku przed domem ch�opcy zatrzymali si� i przez ods�oni�te okna patrzyli na swoj� nauczycielk�, wycieraj�c� nos, i na pann� Cahill, pocieszaj�co poklepuj�c� j� po ramieniu. Katherine unios�a wzrok i dostrzeg�a ich. U�miechn�a si�, pomacha�a im r�k� i kiwni�ciem g�owy pochwali�a ich decyzj�.

Skonsternowani, bezradnie spogl�dali przed siebie.

��Nienawidz� Zacharego Benedicta � o�wiadczy� Johnny.

��Ja te� � zadeklarowa� Tim.

��I ja � zabrzmia� g�os Williego, id�cego obok swego roweru. Troskliwym, pe�nym rozs�dku g�osem doda�: � Johnny, ty i ja p�jdziemy jutro do szko�y wcze�nie rano. Uprzedzimy dzieciaki z naszej klasy, by przez jaki� czas mia�y wzgl�dy dla panny Mathison. �adnego plucia gum�, �adnych wagar�w, niczego podobnego. Ty, Tim, nie musisz przejmowa� si� swoj� klas�, bo panna Mathison u was nie uczy. Twoim zadaniem jest rozpuszczenie wie�ci w�r�d ch�opak�w w dru�ynach, z kt�rymi trenuje. Powiedz wszystkim, �eby zachowywali si� przyzwoicie.

��B�d� chcieli wiedzie�, dlaczego � powiedzia� Tim, zgrabnie obje�d�aj�c w�zkiem such� ga���, zajmuj�c� prawie ca�� szeroko�� chodnika.

��Powiedz im, �e Benedict zn�w z�ama� serce pannie Julie, przyprawi� j� o �zy. To �aden sekret, je�eli doro�li w ca�ym mie�cie o tym gadaj�.

��Witamy w domu, panie Benedict! � rozleg� si� weso�y g�os mened�era Beverly Hills Hotel. � Da�em panu najlepszy domek, a ca�y personel jest do pana dyspozycji, panie Farrell � zwr�ci� si� do Matta, kt�ry podpisywa� si� obok nazwiska Zacka. � Pa�ska sekretarka anonsowa�a, �e zostanie pan tylko na dzisiejsz� noc. Prosz� da� mi zna�, gdybym ja lub m�j personel m�g� s�u�y� pomoc�.

Zgromadzeni w saloniku go�cie zaczynali zwraca� na nich uwag�. Z szumu g�os�w, przypominaj�cego poruszane przez wiatr li�cie, Zack �owi� swe imi�.

��Prosz� mi przys�a� du�� butelk� szampana � poleci� recepcjoni�cie, w uni�onym ge�cie podsuwaj�cemu ksi��k� go�ci. � A o �smej kolacj� dla dw�ch os�b. Je�eli kto� do mnie zadzwoni, prosz� powiedzie�, �e tu nie mieszkam.

��Tak jest, panie Benedict.

Zack lekko skin�� g�ow�, odwr�ci� si� i niemal wpad� na pi�kn� blondynk� i towarzysz�c� jej osza�amiaj�cej urody brunetk�, kt�re ju� wyci�ga�y w jego stron� kartki i d�ugopisy.

��Panie Benedict � powiedzia�a blondynka rado�nie � mo�emy prosi� o autograf?

Z anemicznym u�miechem, kt�ry nie si�ga� oczu, Zack spe�ni� pro�b�. Gdy przysz�a kolej brunetki, w rogu karteluszka zobaczy� napisany numer pokoju, a w d�oni poczu� nie daj�cy si� z niczym pomyli� kszta�t klucza. Z�o�y� na kartce zamaszysty podpis i wr�czy� j� dziewczynie.

K�cikiem oka Matt obserwowa� powtarzaj�c� si� w przesz�o�ci setki razy scen�.

��Rozumiem � powiedzia� z przek�sem � �e dzisiejsz� kolacj� zjem sam. � Ruszyli za kierownikiem hotelu w stron� rozmieszczonych wok� recepcji domk�w.

Zack spojrza� na klucz trzymany w d�oni i rzuci� go w k�p� krzak�w. Popatrzy� na zegarek.

��Jest czwarta. Daj mi ze dwie godziny na kilka telefon�w, potem na ca�ego zaczniemy �wi�towa�.

Dwie godziny p�niej Matt wchodzi� do domku przyjaciela. Zack przebiera� si� w�a�nie w now� koszul� i spodnie, ledwie przed chwil� dostarczone przez osobistego krawca. Mistrz ig�y opu�ci� domek ze �zami w wyblak�ych oczach, maj�c w kieszeni zam�wienie na dwa tuziny garnitur�w, wiele koszul, spodni i ubra� sportowych. Miejscowy dealer rolls royce'a tak�e ucieszy� si� z powrotu Zacka: natychmiast kaza� dostarczy� na hotelowy parking trzy samochody do wyboru. O si�dmej, gdy Zack wreszcie odwiesi� s�uchawk� po d�ugiej rozmowie, w trakcie kt�rej uda�o mu si� przekona� wynajmuj�cych jego dom w Pacific Palisades do zwolnienia go w zamian za solidn� odpraw�, g�os zabra� Matt.

��Zbytnio nie wierz�, by� da� si� nam�wi�, ale spr�buj� przekona� ci� do sp�dzenia kilku dni w szpitalu, gdzie gruntownie by ci� przebadano. Moja �ona upiera si�, �e powiniene� tak post�pi�.

��Masz racj�, nic z tego � uci�� Zack ch�odno. Podszed� do barku przygotowa� drinki. Popatrzy� na bateri� butelek i z u�miechem zapyta�: � Szampan czy co� mocniejszego?

��Wol� mocniejszy trunek.

Zack skin�� g�ow�, w�o�y� kostki lodu do dw�ch kryszta�owych szklanek, nala� szkockiej, doda� wody i jedn� poda� Mattowi. Po raz pierwszy od chwili zwolnienia poczu� si� ca�kowicie odpr�ony. W milczeniu patrzy� na przyjaciela. Wreszcie dotar�a do niego �wiadomo�� wolno�ci i tego, jak wiele zawdzi�cza Mattowi.

��Powiedz mi� � zacz�� powa�nym tonem.

��A co chcia�by� wiedzie�?

��Poniewa� nie widz� sposobu odwdzi�czenia si� za twoj� lojalno�� i przyja��, chcia�bym us�ysze�, co m�g�bym ci ofiarowa� na sp�niony prezent �lubny � �artem pr�bowa� maskowa� wzruszenie.

Przyjaciele popatrzyli na siebie; obydwaj rozumieli wag� chwili. Jako m�czy�ni szybko uznali jednak rozczulanie si� za przejaw s�abo�ci. Matt poci�gn�� spory �yk alkoholu i zmarszczy� brwi, jakby powa�nie rozwa�a� t� kwesti�.

��Bior�c pod uwag� k�opoty, jakie przez ciebie mia�em, my�l�, �e �adna wyspa na Morzu Egejskim by�aby w sam raz�

��Ju� masz tam jedn� � przypomnia� Zack.

��Racja. W takim razie po powrocie do domu musz� naradzi� si� z Meredith.

Zack widzia�, jak przy imieniu �ony twarz przyjaciela �agodnieje, s�ysza�, jak przy s�owie �dom� g�os lekko dr�y. Matt popatrzy� w szk�o i wypi� nast�pny �yk. I jakby odgad� my�li Zacka.

��Ona bardzo chce ci� pozna�.

��Ja tak�e nie mog� si� doczeka�. W wi�zieniu �ledzi�em wszystkie aktualno�ci zwi�zane z� dramatycznymi wydarzeniami towarzysz�cymi twoim zalotom do w�asnej �ony. � Zack spowa�nia�. � Nigdy nie wspomina�e� o �lubie z ni� przed pi�tnastu laty.

��Opowiem ci prawdziw� histori� t�, kt�rej nie uda�o si� wyniucha� prasie� ale kiedy indziej. Jak ju� nacieszysz si� wolno�ci�, przywioz� tu Meredith i Mariss� i razem sp�dzimy troch� czasu.

��Mo�e za sze�� tygodni? Tyle powinno starczy� mi na za�atwienie wszystkich spraw, powr�t do normalno�ci. Wydam przyj�cie � my�la� g�o�no. � Odpowiada ci dwudziesty drugi maja?

��Sze�� tygodni, nie za ma�o?

Zack wskaza� g�ow� na stolik obok telefonu.

��Tu le�� te wszystkie pilne sprawy, jakie panienki z centrali uzna�y za godne mojej uwagi. Sp�jrz tylko.

Matt si�gn�� po kartki i przejrza� je pobie�nie. By�y tam wiadomo�ci od dyrektor�w czterech g��wnych wytw�rni filmowych, kilka od niezale�nych producent�w i dwie od by�ego agenta Zacka. Matt od�o�y� zapiski na bok.

��Wszystkie m�wi� to samo: Witaj w domu, wiemy, �e jeste� niewinny, mamy wi�c propozycj� nie do odrzucenia � powiedzia� z rozbawion� min�.

��Nielojalne skurczybyki! � W g�osie Zacka nie by�o urazy. � Dziwne, do wi�zienia nie przysy�ali mi takich mi�osnych bilecik�w. Teraz obdzwaniaj� hotele w mie�cie i w ka�dym zostawiaj� podobne wiadomo�ci.

Matt parskn�� �miechem, a potem spowa�nia�.

��A co zamierzasz w sprawie Julie Mathison? Je�eli ona oskar�y ci� o� � Ta sprawa nurtowa�a go od chwili zwolnienia przyjaciela.

W jednej chwili u�miech znikn�� z twarzy Zacka, spojrzenie k�u�o jak sople lodu.

��Nigdy wi�cej nie wymawiaj przy mnie jej imienia � rzuci� ostro. � Nigdy.

Matt uni�s� brwi, ale powstrzyma� si� od uwag. P�niej tego wieczora, od siebie z domku, zadzwoni� do Meredith. Powiedzia�, �e rano wraca do domu, nie omieszka� wspomnie� o sprawach Zacka.

��Ju� dosta� mn�stwo ofert z Hollywood, bez przerwy do niego dzwoni�. Dwudziestego drugiego maja chce wyda� przyj�cie. Je�eli termin nam odpowiada.

Meredith okr�ci�a sznur telefonu wok� palca i ostro�nie wspomnia�a o kim�, kogo Matt znienawidzi�.

��A co z Julie Mathison?

��Ona nie zostanie zaproszona � odpowiedzia� z sarkazmem. Po chwili, ju� �agodniej, doda�: � Je�eli uwa�asz moj� reakcj� za irracjonaln�, �a�uj, �e nie s�ysza�a� Zacka.

��Czy kt�ry� z was zada� sobie trud zastanowienia si�, co w tej chwili czuje ta dziewczyna? � nie ust�powa�a Meredith.

��Z pewno�ci� jest rozczarowana, bo wizerunek heroiny w�a�nie si� rozpad�!

��Ona go kocha�a, Matt! Czu�am to.

��Rozmawiali�my ju� o tym, kochanie, i zapami�taj, przy Zacku to temat tabu. On znienawidzi� Julie Mathison, chyba na zawsze. Jak tam Marissa?

��T�skni za tob�.

��A mamusia Marissy? � W jego g�osie zabrzmia�a czu�o��.

��T�skni jeszcze bardziej � odpowiedzia�a z u�miechem Meredith.

��Panie Benedict, chcieliby�my zrobi� panu zdj�cie z pann� Copeland! � wo�a�a reporterka �Los Angeles Daily News�, przekrzykuj�c muzyk� i wrzaw� pi�ciuset go�ci zebranych na wspania�ym weekendowym przyj�ciu w domu Zacka. Nie us�ysza� jej. Wzruszy�a ramionami i podesz�a do grupy dziennikarzy.

��Ale przepych! � Ruchem g�owy wskaza�a na jednego z pi��dziesi�ciu ubranych w smokingi kelner�w, podsuwaj�cych przek�ski i drinki tym go�ciom, kt�rym nie chcia�o si� zachodzi� do olbrzymiego bia�ego namiotu, gdzie cz�stowano homarem, kawiorem i innymi wyszukanymi smako�ykami. Za nimi olbrzymi basen, otoczony rzymskimi kolumnami, zape�ni� si� amatorami k�pieli- cz�sto kompletnie ubranymi � rozwrzeszczanymi i t�go popijaj�cymi.

��Jest na wolno�ci dopiero od sze�ciu tygodni, a patrzcie no tylko! � nie przestawa�a perorowa� rozbawiona dziennikarka. Wzi�a kieliszek szampana Dom Perignon z tacy us�u�nie podsuni�tej przez kelnera. � Zn�w jest na fali, jeszcze bardziej popularny ni� przedtem. Zebrali si� tu chyba wszyscy wa�ni przemys�u filmowego, gotowi na ka�de jego skinienie wyst�pi� z propozycj� kontraktu, szcz�liwi, �e mieli zaszczyt zosta� zaproszeni na przyj�cie z okazji powrotu do domu. � Upi�a �yk i, by podtrzyma� rozmow� z dziennikarsk� braci�, zwierzy�a si� z rewelacji, o kt�rej wi�kszo�� ju� wiedzia�a. � Jego agent opowiada, �e Paramount, Universal i Fox prze�cigaj� si� w podsuwaniu mu scenariuszy, a propozycje bud�etu jego nast�pnego filmu si�gaj� dwudziestu milion�w. On upiera si� przy dwudziestu pi�ciu i wy�szych tantiemach.

��Jak na faceta, kt�ry wypad� z tego biznesu na ca�e pi�� lat, nie�le � parskn�� reporter CBS, podobnie jak dziennikarka �Daily News� wystrzegaj�cy si� s�owa �wi�zienie�. I to nie dlatego, by okazywali rzadkie wyczucie taktu, pow�d by� zgo�a prozaiczny: rzecznik Zacka nie ukrywa� przed dziennikarzami maj�cymi szcz�cie otrzyma� zaproszenie na przyj�cie, �e s� trzy tematy, kt�rych nie wolno im porusza�, gdy� natychmiast wyl�duj� za bram� i nigdy wi�cej nie otrzymaj� szansy przeprowadzenia wywiadu z Zackiem. Te zastrze�one kwestie to jego uwi�zienie, nie�yj�ca �ona i Julie Mathison.

Reporter NBC spojrza� na zegarek i poszuka� wzrokiem swojego kamerzysty. Dostrzeg� go nad basenem, zawzi�cie flirtuj�cego z gwiazdk� filmow� ubran� w elastyczn� sukienk� mini z g��bokim dekoltem.

��Najwy�sza pora na spe�nienie obietnicy � zauwa�y�. � Jego rzecznik zapowiada�, �e za�atwi dwuminutowy wywiad i pozowanie do kilku zdj��, je�eli podczas przyj�cia b�dziemy trzyma� si� z daleka od bohatera wieczoru. Musz� si� po�pieszy�, bo inaczej nie zd��ymy z materia�em do wiadomo�ci o dziesi�tej.

Jakby nagle u�wiadomiwszy sobie ich potrzeby, Sally Morrison, zajmuj�ca si� od lat kontaktami Zacka z mediami, nakaza�a dziennikarzom zebra� si�, potem przebi�a si� przez t�um do miejsca, gdzie sta� gospodarz przyj�cia w towarzystwie trzech producent�w, staraj�cych si�, jeden przez drugiego, skupi� na sobie jego uwag�. Obok sta�a Diana, trzyma�a go pod r�k�. Sally szepn�a co� do Benedicta. On skin�� g�ow�, popatrzy� w stron� reporter�w, przeprosi� osoby stoj�ce obok i z Dian� u boku ruszy� naprzeciw dziennikarzom.

��Co za fantastyczny wiecz�r � powiedzia�a Katherine z entuzjazmem. Siedzieli w restauracji we czworo: ona, jej m��, Julie i Paul Richardson. Sobotnie wypady do kina, ko�cz�ce si� wizyt� na kolacji w Mandillos, w ci�gu ostatnich sze�ciu tygodni sta�y si� rytua�em. Julie rzuci�a si� w wir �ycia z gwa�towno�ci� bardziej niepokoj�c� ni� ciesz�c� jej bliskich. � Czy� nie mam racji? � Katherine spogl�da�a w trzy u�miechni�te twarze.

��Cudowny � przyzna� Ted.

��Wspania�y � zgodzi� si� Paul. Obj�� Julie ramieniem.

��A jak ty uwa�asz? Okre�li�aby� cotygodniowe spotkanie naszej czw�rki mianem fantastycznego, cudownego czy wspania�ego? � za�artowa�.

��Jest super � orzek�a Julie. � A zauwa�yli�cie, jakie mamy dzisiaj rze�kie powietrze? Maj by� zawsze moim ulubionym miesi�cem.

W ci�gu sze�ciu tygodni od zwolnienia Zacka zmieni�a si� nie tylko pogoda. Przed miesi�cem Ted i Katherine pobrali si�. �lub tym razem odby� si� skromny, w salonie Cahill�w, celebrowany przez wielebnego Mathisona.

Z Dallas do Keaton przyjecha� na t� okazj� Paul Richardson, co tylko ugruntowa�o zwyczaj wsp�lnego sp�dzania weekend�w. Od tamtej pory ojciec Julie napomyka�, �e ch�tnie udzieli�by jeszcze jednego �lubu � jak Julie i Paul si� zdecyduj�. Paul by� gotowy, ale Julie nie. Weso�o�� i o�ywienie manifestowa�a jedynie na zewn�trz. W skryto�ci ducha osi�gn�a stan b�ogiej narkozy, chroni�cy j� przed g��bszymi emocjami. Odpowiada�o jej to. Stara�a si� ca�kowicie wymaza� z pami�ci przesz�o��. Teraz mog�a �mia� si�, pracowa�, bawi� i czu� ca�kiem nie�le.

Ale nic poza tym. Starannie wypracowana r�wnowaga ducha by�a tak mocna, �e Julie podczas �lubu Teda i Katherine nie uroni�a jednej �zy, cho� by�a bardzo, ale to bardzo szcz�liwa. �zy, co do jednej, wyla�a z powodu Zacka; znalaz�a si� w cudownym kokonie spokoju, kt�rego nic ani nikt nie by� w stanie naruszy�.

Kelnerka przecisn�a si� pomi�dzy zaj�tymi przez licznych go�ci stolikami i wyci�gn�a notatnik.

��To co zwykle? � zapyta�a. � Cztery steki New York, �rednio wysma�one, z pieczonymi ziemniakami?

��Brzmi cudownie, Millie � powiedzia� Ted. Julie zapyta�a kelnerk� o m�a.

��Jak Phil sobie radzi w tej nowej pracy w Oakdale's Garage?

��Idzie mu doskonale. Dzi�ki za szepni�cie za nim s��wka. Phil m�wi, �e praktycznie zmusi�a� ich, by dali mu t� posad�.

��Jest �wietnym mechanikiem � przypomnia�a Julie. � Przez wiele lat utrzymywa� m�j w�z na chodzie. To Oakdale's zrobi�am przys�ug�, nie jemu.

W Mandillos sta�a szafa graj�ca, w rogu sali znalaz� miejsce niewielki parkiet. Po przeciwnej stronie znajdowa� si� bar, nad kt�rym kr�lowa� olbrzymi telewizor, oblegany zw�aszcza podczas sezonu futbolowego. Stoliki ustawiono po�rodku.

��Mam kilka �wier�dolar�wek. � Paul si�gn�� do kieszeni. � Pomo�esz mi wybra� piosenki?

Julie skin�a g�ow� i wsta�a z u�miechem. Ca�e dziesi�� minut zabra�o im przej�cie obok stolik�w, przy kt�rych siedzieli na og� znajomi. Co chwil� przystawa�a, by porozmawia�. Wybranie piosenek trwa�o moment.

��Szafa jest wy��czona, bo gra telewizor � zauwa�y� Paul. Wr�cili na swoje miejsca, do stolika stoj�cego we wn�ce w kszta�cie litery U. � Powiem Millie, �eby go wy��czy�a. � Rozejrza� si� za kelnerk�.

��Poczekaj chwil� � powiedzia� Ted. � Akurat podaj� wiadomo�ci, chcia�bym pozna� wynik meczu.

Ca�a czw�rka w milczeniu patrzy�a na ekran.

�Zanim przejdziemy do wiadomo�ci sportowych � rozleg� si� g�os spikera- przeka�emy relacj� Amandy Blakesly sp�dzaj�cej weekend w Pacific Palisades, w urz�dzonej z wr�cz kr�lewskim przepychem rezydencji Zachary'ego Benedicta��

Imi� Zacka uciszy�o gwar w restauracji, go�cie rzucali spojrzenia pe�ne niepokoju i wsp�czucia w stron� miejsca, gdzie siedzia�a Julie. Za chwil� rozmowy rozgorza�y ze zdwojon� si��, jakby pr�bowano zag�uszy� padaj�ce z telewizora s�owa. Gdy Ted, Katherine i Paul zacz�li rozmawia� z nienaturalnym o�ywieniem, Julie tylko machn�a r�k�.

��Mnie ju� to niewiele obchodzi � powiedzia�a. By podkre�li�, �e tamta sprawa to zamierzch�a przesz�o��, wspar�a brod� na d�oni i ze znudzonym u�miechem wbi�a wzrok w ekran. Bez zmru�enia oka patrzy�a na Zacka prowadz�cego rozmow� z grup� reporter�w, z tak� sam� oboj�tno�ci� przyj�a widok u�miechni�tej do niego, cudownie pi�knej Diany Copeland. Zack trzyma� szklank� szampana w d�oni� tej samej, kt�ra kiedy� pie�ci�a i odkrywa�a ka�dy centymetr jej cia�a. Leniwy u�miech by� tak samo poci�gaj�cy jak wtedy, w Kolorado, mo�e nawet bardziej, bo teraz bi� z opalonej twarzy.

��W smokingu wygl�da doskonale � zauwa�y�a Julie oboj�tnie � nie s�dzicie?

��Niespecjalnie. � Paul skrzywi� si�. Obserwowa�, jak twarz Julie traci resztki kolor�w.

��Ka�dy m�czyzna wygl�da dobrze w smokingu � po�piesznie powiedzia�a Katherine. � Sp�jrz na innych, wszyscy prezentuj� si� wspaniale, nawet Jack Nicholson.

Julie powstrzyma�a u�miech, rozbawi�a j� ta zupe�nie niepotrzebna pr�ba zbagatelizowania osoby Zacka. Patrzy�a dalej, na rozta�czony, roze�miany t�um, g�sto przetykany znanymi twarzami. Nie czu�a nic, nawet wtedy, gdy w telewizorze kto� zawo�a�:

��Mo�e przywita�aby� go poca�unkiem, Diano?

Nie opu�ci�a wzroku, gdy Zack pos�usznie obj�� Dian� ramieniem, a aktorka ca�owa�a go d�ugo i nami�tnie, co zebrani na przyj�ciu przyj�li �miechem i oklaskami. Spogl�da�a na ekran bez emocji, ale gdy Zack pochyli� g�ow�, szepn�� co� do Diany� wargami skubn�� jej ucho � nie wytrzyma�a. �artobliwy, czu�y gest uczyni� wyrw� w emocjonalnej barykadzie.

Dra�, pomy�la�a w przyp�ywie gniewnego b�lu, kt�ry jednak natychmiast st�umi�a. Nie mia�a prawa by� zazdrosna. Powinna cieszy� si� jego szcz�ciem, chocia� przez niego jest martwa� w �rodku. Nie chcia�a niczego odczuwa�, w ko�cu dokona�a wyboru, bardzo wygodnego�

Zack zostawi� Dian� i odszed� na bok, co zako�czy�o kr�tki wywiad. Ale reporterka nie zamierza�a odej�� w cie�. Gdy kamera zbli�y�a jej twarz, zakomunikowa�a widzom z konfidencjonalnym u�miechem: �W�r�d go�ci kr��� plotki o ma��e�stwie Zachary'ego Benedicta i jego wieloletniej przyjaci�ki, Diany Copeland�.

��W�a�ciwy wyb�r � powiedzia�a pogodnie Julie i popatrzy�a po twarzach przy stoliku. � O, jest kolacja.

P� godziny p�niej Julie i Katherine wsta�y i ruszy�y w stron� toalet. Julie z o�ywion� twarz� wymienia�a uwagi ze znajomymi przy stolikach. Paul oderwa� od niej zmartwione spojrzenie.

��Jak my�lisz � odezwa� si� do Teda � ile straci�a na wadze?

��Za du�o. Ale wci�� nie traci humoru � odrzek� tamten z przek�sem.

��Ma bardzo siln� wol�.

��O tak. Pracuje z pasj�, bawi si� na ca�ego.

��To chyba dobry objaw? Ted westchn�� gniewnie.

��Chyba tylko pr�buje uciec od wspomnie�.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Julie jest w stresie, wi�c wszystko doko�a siebie porz�dkuje. W ci�gu ostatnich sze�ciu tygodni, jakby jej by�o ma�o, opr�cz nauczania w szkole, pracy z kalekimi dzie�mi, prywatnych lekcji, udzielania si� spo�ecznie w mie�cie i ko�ciele, zaj�� przy uroczysto�ciach dwusetlecia Keaton, wytapetowa�a ka�de pomieszczenie w domu, uporz�dkowa�a ka�d� szuflad� w kredensie. Nawet gara� odmalowa�a, dwa razy. Teraz przyst�pi�a do uk�adania �ywno�ci w spi�arce wed�ug porz�dku alfabetycznego.

��Co takiego? � Paul st�umi� �miech.

��S�ysza�e�. � Ted zachowywa� powag�. � Nic w tym zabawnego. Ona �yje w stresie, na granicy za�amania. Musz� ci� o co� zapyta�. � Nachyli� si� w stron� Paula. � Razem wp�dzili�my j� w ten koszmar, tak d�ugo przekonywali�my j� o winie Benedicta, a� w ko�cu uda�o nam si�. Uwierzy�a. Zmusi�e� j�, by pojecha�a do Mexico City, ja nie przeszkodzi�em w tej eskapadzie. Cz�� winy spada na mnie, czy dostrzegasz swoj�?

Paul odsun�� talerzyk z deserem i kiwn�� g�ow�.

��Tak.

��No to proponuj�, by�my, ja i ty, pomy�leli, jak pom�c jej wydosta� si� z do�ka!

��Porozmawiamy o tym p�niej, jak odprowadz� Julie do domu.

Poniewa� Paul nie m�g� sp�dzi� nawet ca�kiem niewinnej nocy w domu Julie bez wywo�ania burzy plotek w mie�cie, ju� i tak hucz�cym o jej nieszcz�liwym romansie z Benedictem, ile razy przyby� do Keaton, korzysta� z zaproszenia Teda i Katherine i zatrzymywa� si� u nich. Gdy po odprowadzeniu Julie dotar� do ich nowego domu, frontowe drzwi zasta� otwarte. Ted ju� czeka� w salonie na zapowiedzian� rozmow�.

��Ta sprawa mi�dzy Benedictem a Julie musi zosta� jako� wyja�niona � powiedzia� na widok Paula. � Osobi�cie nie mia�bym nic przeciwko temu, by poch�on�a go ziemia, ale Katherine uwa�a, �e Julie nie zazna spokoju, dop�ki nie dojdzie z nim do porozumienia. I mi�dzy wami si� nie u�o�y. A chyba ci na niej zale�y?

Paul, zaskoczony i troch� zirytowany obcesowo�ci� Teda, po kr�tkim wahaniu skin�� g�ow�.

��Jestem w niej zakochany.

��Katherine tak w�a�nie uwa�a. Powiedzia�a te�, �e sumienie Julie zadr�czy j� na �mier�. A przecie� je�eli kt�rekolwiek powinno czu� si� winne, to ten dra�, Benedict. Julie nie zrobi�a nic poza zaproponowaniem podwiezienia w rewan�u za pomoc przy zmianie ko�a. A dwie�cie milion�w ludzi w tym kraju, kt�rzy ogl�dali na filmie baty, jakie dosta� w Mexico City, obarcza win� j�. Ci sami, kt�rzy uznali za s�uszn� pomoc Julie przy uj�ciu Benedicta, teraz uwa�aj� j� za wied�m� intrygami przywodz�c� niewinnego m�czyzn� do zguby. Przynajmniej mieszka�cy Keaton trzymaj� jej stron�, a to ju� co�. Niewielka pociecha, ale zawsze. Prasa nie przestaje na ni� polowa�, �urnali�ci dr�cz� j� pe�nymi jadu pytaniami.

Z sypialni, w szlafroku i pantoflach, wysz�a Katherine i usiad�a na oparciu fotela Teda.

��Gdy Zack by� w wi�zieniu � w��czy�a si� do rozmowy � Julie wysy�a�a do niego listy, ale wraca�y nieotwierane. Jak wyszed� na wolno��, pisa�a do jego prawnik�w � prosto, uprzejmie, tym razem z pytaniem, jak ma zwr�ci� samoch�d � �adnej odpowiedzi. Dop�ki ona lub kto� inny nie przekona go, �e prawie do samego ko�ca mia�a zamiar do��czy� do niego w Meksyku i nie planowa�a wci�gni�cia go w pu�apk�, nie pokocha ciebie ani nikogo innego. Nie pozwoli sobie na luksus mi�o�ci � karze siebie w ten spos�b.

Paul popatrzy� na ni� zaskoczony.

��Czy�by jedynie to powstrzymywa�o j� od rozpocz�cia �ycia ze mn�? Potrzebuje rozgrzeszenia Benedicta?

��Jak mi wiadomo� � wykr�ca�a si� od odpowiedzi.

���wietnie � powiedzia� po chwili. � Je�eli tak, wyja�ni� spraw�, nie b�dzie musia�a czeka� nast�pnych sze�ciu tygodni ani nawet sze�ciu dni. � Wsta� z min� cz�owieka o�ywionego �wiadomo�ci� stoj�cego przed nim zadania. � Za�atwi� to w ci�gu czterdziestu o�miu godzin. Powiedz Julie, �e w zwi�zku z prac� musia�em skr�ci� weekend.

Katherine zwr�ci�a si� twarz� w jego stron� i patrzy�a, jak idzie do go�cinnej sypialni.

��Ale� Paul, on nie chce nawet z ni� rozmawia�!

��Ze mn� b�dzie musia�! � rzuci� przez rami�.

��Sk�d masz pewno��, �e ci si� powiedzie? � zapyta� Ted. Paul wy�oni� si� z go�cinnego pokoju, w r�ce trzyma� torb� podr�n�.

��A st�d. � Podsun�� Tedowi pod nos swoj� odznak�, potem si�gn�� do szafy po p�aszcz.

��To u�atwi ci wst�p do jego domu, ale nie sprawi, by uwierzy�.

��Ten skurczybyk nie musi mi wierzy� na s�owo. Kto ma list, kt�ry Julie zamierza�a wam zostawi� przed ucieczk� z Benedictem?

��Ja. � Katherine wsta�a. � Ale tym go nie przekonasz. Nie da si� ustali�, kiedy zosta� napisany. � Wysz�a do sypialni i za chwil� wr�ci�a z kopert� w r�ce, kt�r� nast�pnie wr�czy�a Paulowi. � Pami�taj, on jest teraz bogaty i s�awny, b�dzie podw�jnie uczulony na wszystko, co mo�e wygl�da� na pr�b� pogodzenia si�, podj�t� przez Julie ze zwyk�ej interesowno�ci.

��By� mo�e. Ale w biurze w Dallas mam argument, kt�rym go przekonam!

��Co takiego?

��Kasety wideo. � Si�gn�� po odznak�. � Film z konferencji prasowej, podczas kt�rej pr�bowa�a usposobi� do niego przychylnie opini� publiczn�.

��Za ma�o. We�mie j� za umy�lnie spreparowan�, by �atwiej wpad� w zastawion� pu�apk�.

��Jest tam tak�e � Paul wcisn�� krawat do kieszeni p�aszcza i uni�s� torb� podr�n� � skonfiskowana ta�ma ukazuj�ca, co naprawd� wydarzy�o si� w Mexico City � reakcj� Julie na brutalne potraktowanie Benedicta. Kto potrafi ogl�da� ten film bez wzruszenia, musi by� o wiele twardszy ode mnie. Je�eli jeszcze si� nie domy�li�e� � doda� ch�odno, chwytaj�c za klamk� � jad� do Dallas po argumenty. Rano polec� do Los Angeles. Gdzie� w aktach mamy jego kalifornijski adres.

��Chyba nie zamierzasz wpakowa� si� na jego przyj�cie? � Ted skrzywi� si� ironicznie.

��Mam je gdzie�. Przez ca�e miesi�ce miesza� w moim i Julie �yciu. Wystarczy! Je�eli mi si� nie uda � doda� � je�eli wci�� nie b�dzie chcia� mnie s�ucha� ani zapozna� si� z dowodami, jakie mu przedstawi�, proponuj�, by�cie wyst�pili z pow�dztwem cywilnym o odszkodowanie za nara�enie Julie na udr�k� psychiczn�, z kt�rej do obecnej chwili nie mo�e si� otrz�sn��; przyci�niesz go w s�dzie i zap�aci okr�g�� sumk�!

��Dzi�kuj�, Paul � powiedzia�a Katherine i poca�owa�a go w policzek � �egnaj. � Ted wyci�gn�� na po�egnanie d�o�. � Zadzwo� do nas po spotkaniu z Benedictem � doda�a jeszcze. Przez chwil� patrzy�a za Paulem, potem zamkn�a drzwi. Ted przygl�da� jej si� z dziwnie zamy�lon� min�.

��Przy po�egnaniu wygl�da�a� na bardzo smutn� � jakby� rozstawa�a si� z nim na zawsze. Dlaczego?

��Bo jestem naprawd� okropna, nie zas�uguj� na mi�o�� takiego wspania�ego m�czyzny jak ty � odpar�a ze skruszon� min�.

��Wyt�umacz mi! � poprosi� zaskoczony.

��Jest co�, o czym nie wspomnia�am ani tobie, ani Paulowi � przyzna�a. � Julie mo�e sobie wyobra�a�, �e wystarczy jej przebaczenie Zacka, ale w rzeczywisto�ci po��da go jako m�czyzny. Zawsze tak by�o, od samego pocz�tku. Je�eli Paulowi si� uda, Julie nie tylko dost�pi spokoju ducha, dostanie Zacka Benedicta.

��Ten facet znowu sta� si� modnym gwiazdorem filmowym. Widzia�a� go dzisiaj w telewizji? T�um bab nie odst�puje go ani na chwil�. Widzia�a� rezydencj�, w kt�rej mieszka. Niekoniecznie zadowoli si� zwyk�� Julie Mathison.

��Czyta�am list, kt�ry jej wys�a� � powiedzia�a Katherine. � Jest przepojony mi�o�ci�. Przynajmniej ja tak uwa�am. � Spojrza�a na m�a z u�miechem. � Je�eli naprawd� j� kocha, powinien mie� nadziej�, �e ta �zwyk�a� Julie Mathison wci�� go chce. Ona a� kipi gniewem, Ted. W g��bi duszy jest w�ciek�a nie na �arty na niesprawiedliwo��, jaka j� spotka�a. Obwinia si� za utrat� wiary w Beneditta, ale r�wnie� wini jego o to wszystko, czego od niego do�wiadczy�a, poczynaj�c od porwania, potem k�amstwa co do okoliczno�ci �mierci brata i wreszcie odmow� przeczytania listu czy zobaczenia si� z ni�, gdy zjawi�a si� w wi�zieniu.

��Ale przecie� wygl�da na zadowolon� z �ycia � upiera� si� Ted, nie chcia� do siebie dopu�ci� niepokoj�cej prawdy s��w Katherine.

��Ona naprawd� jest w�ciek�a. Marz�, by by� obecna przy tym, jak porz�dnie zmyje mu g�ow�. Je�eli to zniesie� no c�, zorientujemy si�, jakie s� jego zamiary.

��A je�eli nie b�dzie chcia� zawraca� sobie ni� g�owy?

��Wtedy Julie wreszcie o nim zapomni i odzyska spok�j. Paul na ni� czeka�

Ted podni�s� si� i wy��czy� lamp�.

��Na kogo stawiasz, Richardsona czy Benedicta? � zapyta�.

��Na Julie.

Zack siedzia� w solarium. Z uwag� przegl�da� dostarczone mu przez Matta wykazy akcji, by na ich podstawie zorientowa� si� w swoim stanie posiadania. Na zewn�trz, za �cianami z matowego szk�a, kto� zawo�a� jego imi�. Zack uni�s� g�ow�; nie zamierza� odpowiada�, chcia� zwyczajnie rozkoszowa� si� znajomym widokiem. Nareszcie w domu!

Po drugiej stronie szk�a znajdowa� si� soczystej zieleni trawnik, po kt�rym schodzi�o si� do olbrzymiego, pe�nego zakoli basenu, otoczonego kolumnami i marmurowymi pos�gami w stylu rzymskim. Na skraju posiad�o�ci znajdowa�y si� pawilony, wzniesione w tym samym, klasycznym stylu co g��wny budynek, teraz pe�ne go�ci. Podnajmuj�cy od Zacka dom zatrudnili starego ogrodnika, a rezultaty jego stara� widoczne by�y na ka�dym kroku: wr�cz k�u�y w oczy cudowne kolory kwiat�w, kwitn�cych pod starannie przystrzy�onymi krzewami i w cieniu drzew.

G�sta trawa rosn�ca wok� solarium jak dywan wycisza�a odg�osy zabawy rozkr�caj�cej si� na ca�ego zaledwie o kilka krok�w dalej; jedni go�cie dokazywali w basenie, inni grali w tenisa, jeszcze inni opalali si�. Dalsze trzysta os�b wr�ci tu dzisiejszego wieczora na drug� noc imprezy. Na skraju trawnika pracownicy firmy wynaj�tej w celu zapewnienia kulinarnych uciech rozstawiali ju� bia�y namiot.

��Gdzie si� podziewa Zack Benedict? � zawo�a�a do swych przyjaci� kobieta w sk�pym, zielonym bikini. Nawet nie przypuszcza�a, �e Zack s�yszy j� i widzi. � Jestem tu ju� ca�y dzie�, a jeszcze go nie widzia�am. Pewnie jest tylko legend�, nie m�czyzn� z krwi i ko�ci. � Nie mog�a go spotka�, wst�p do prywatnego zacisza mieli jedynie Matt i Meredith. Tylko oni go�cili u Zacka w domu, tylko im wolno by�o wst�pi� do wn�trza sanktuarium. Dlatego skrzywi� si�, gdy us�ysza� nast�pny damski g�os, wo�aj�cy tu� zza �ciany solarium: �Hej, czy kto� widzia� Zacka?�. B�dzie musia� si� pokaza�, inaczej ta �piewka, coraz cz�ciej powtarzaj�ca si� przynajmniej od godziny, nie ustanie.

Za jego plecami zabrzmia� rozbawiony, delikatny i kulturalny g�os Meredith Farrell:

��Czy ty przypadkiem nie widzia�e� Zacka Benedicta?

��Niestety nie � za�artowa�. Na jej widok uprzejmie wsta�.

��Wszyscy go szukaj� � ci�gn�a tym samym �artobliwym tonem; uj�a jego wyci�gni�t� d�o�.

Zack pochyli� si� i poca�owa� podsuni�ty policzek. Sympatia, jak� od pierwszej chwili poczu� do �ony przyjaciela, wci�� go zaskakiwa�a. Dop�ki nie spotka� jej przed dwoma dniami, niezbyt powa�nie przyjmowa� zachwyty Matta nad �on�, traktuj�c je jako efekt niezwyk�ego zadurzenia, ale gdy pozna� Meredith, ca�kowicie zmieni� zdanie. Urod� pani Bancroft, w po��czeniu z elegancj�, od dawna podkre�la�y kroniki towarzyskie. Zacka zaskakiwa� u niej brak ch�odnej arogancji, jakiej si� spodziewa�; przeciwnie, odznacza�a si� �agodno�ci� i serdeczno�ci�, kt�re wzrusza�y go i zupe�nie rozbroi�y.

��S�ysza�em, �e ten Benedict to odludek, kt�ry nie przepada za hucznymi przyj�ciami, a przynajmniej nie za tym.

��Naprawd�, dlaczego? � Spowa�nia�a i spojrza�a mu w oczy.

��Chyba nie jestem w nastroju. � U�miechn�� si� i wzruszy� ramionami.

Meredith zastanawia�a si�, czy nie wspomnie� o Julie Mathison � t� mo�liwo��, przez ostatnie dwa dni, do�� cz�sto rozwa�a�a � ale Matt nie tylko prosi�, wr�cz zabroni� wymieniania imienia Julie.

��Przeszkadzam ci w pracy? � zapyta�a. Wskaza�a wzrokiem na grube teczki.

��Ale� sk�d, swoj� obecno�ci� sprawiasz mi przyjemno��. � Rozejrza� si� za jej czaruj�c�, dwuletni� c�reczk�. Mia� nadziej�, �e ma�a zaraz wpadnie do solarium i jak zwykle za��da, by j� u�ciska�. � Gdzie Marissa?

��Przed drzemk� je podwieczorek u Joego.

��Ta ma�a flirciara � popatrzy� na antyczn� porcelan� z Sevres, kt�r� przed chwil� kaza� gospodyni wystawi� na stolik do kawy � obieca�a dotrzyma� mi towarzystwa przy podwieczorku.

��Lepiej schowaj przed ni� te cacuszka � ostrzeg�a Meredith. -Ostatnio wbi�a sobie do g�owy, �e po wypiciu kawy czy herbaty nale�y rozbi� fili�ank� o pod�og�.

��Robi tak, bo powiedzia�em jej, �e jest ksi�niczk�. � Wchodz�cy do pomieszczenia Matt us�ysza� ostatnie s�owa �ony. � A czy� ni� nie jest? Gdzie Joe? � zapyta�. � Musz� go wys�a�

Wspomnienie dobrodusznego szofera wyczarowa�o go � Joe O'Hara stan�� w drzwiach solarium. Twarz mia� powa�n�.

��Zack, twoja gospodyni w�a�nie zatrzyma�a mnie w holu. Najwyra�niej masz go�cia, kt�ry migni�ciem odznak� przyprawi� j� o zawr�t g�owy. Czeka w bibliotece. Jaki� Paul Richardson z FBI.

Zack wzdrygn�� si� na my�l o rozmowie z agentem FBI. Lepiej mie� to ju� za sob�, pomy�la�, i ruszy� do drzwi.

��Zack? � zawo�a� za nim Matt. � Wolisz rozmawia� w czyjej� obecno�ci?

Zack zawaha� si�.

���wiadkowie mog� si� przyda�, je�eli nie macie nic przeciwko temu.

��Jeste� gotowa na spotkanie, czegokolwiek b�dzie dotyczy�o? � zapyta� Matt �ony.

Skin�a potakuj�co g�ow�. We tr�jk� ruszyli przez d�ugi hol, do biblioteki wy�o�onej mahoniow� boazeri�.

Zack w milczeniu patrzy� na wysokiego, ciemnow�osego m�czyzn�, kt�ry przygl�da� si� grzbietom ksi��ek na p�kach. Poczeka�, a� Matt i Meredith usi�d� w fotelach i zaj�� miejsce za biurkiem.

��Prosz� o legitymacj� � rzuci� ostro. Agent FBI, kt�rego Zack pozna� ju� w Mexico City, wyci�gn�� z wewn�trznej kieszeni marynarki legitymacj� w sk�rzanej oprawce i podsun�� pod nos Zackowi. Ten rzuci� okiem na zdj�cie, potem na twarz agenta. � Nie najlepsza fotografia, ale pewne podobie�stwo istnieje.

��Dajmy sobie spok�j z tymi gierkami � powiedzia� Paul r�wnie nieuprzejmie, najwyra�niej uznaj�c ten spos�b traktowania przeciwnika za najlepszy. � Od pierwszej chwili wiedzia�e�, kim jestem. Znasz mnie przecie� z Mexico City.

Benedict wzruszy� ramionkami.

��Mniejsza z tym. Bez obecno�ci moich prawnik�w nie zamierzam rozmawia� z tob� czy kimkolwiek z FBI.

��Moja wizyta jest nieoficjalna, przyjecha�em w sprawie osobistej. Nie musisz odezwa� si� s�owem, m�wi� b�d� ja.

Zack lekkim ruchem g�owy wskaza� krzes�o po drugiej stronie biurka. Paul, t�umi�c irytacj� z powodu obrotu, jaki przyj�o spotkanie, usiad� na wskazanym miejscu, potem po�o�y� akt�wk� na pod�odze i otworzy� zamki.

��Wola�bym porozmawia� na osobno�ci� � Spojrza� na obserwuj�cych go z sofy m�czyzn� i kobiet�, kt�rych rozpozna� od pierwszego wejrzenia� � Bez pana i pani Farrell.

��Nie interesuje mnie, co by� wola� � odezwa� si� gburowato Benedict. Odchyli� si� w swym obitym sk�r� fotelu, uj�� z�ote pi�ro le��ce na biurku obok notatnika i obraca� w palcach. � No to s�ucham�

Paul ukry� narastaj�cy w nim gniew pod ch�odn� uprzejmo�ci�.

��Zaczn� od przypomnienia, �e twoja sytuacja, po porwaniu Julie Mathison, nie wygl�da najciekawiej. Je�eli postanowi wnie�� oskar�enie, istnieje du�a szansa, �e za to, co jej wyrz�dzi�e�, z powrotem pow�drujesz za kratki. Z czysto osobistych powod�w � doda� lekkim tonem � z wielk� przyjemno�ci� sam zaj��bym si� t� spraw�.

Richardson, gdy na pozbawionej wyrazu twarzy Zacka nie dostrzeg� �adnej reakcji, zupe�nie spu�ci� z tonu.

��S�uchaj, w zamian za moj� osobist� gwarancj�, �e ona nie wniesie oskar�enia, prosz�, by� mi da� pi�� minut i wys�ucha� tego, co mam do powiedzenia.

��Czy s�owa, jakie przed chwil� us�ysza�em, mog� potraktowa� jako t� uprzejm� pro�b�?

��Tak. � Paul z trudem powstrzyma� ch�� uderzenia Zacka w twarz. Benedict rzuci� okiem na zegarek.

��W takim razie masz jeszcze cztery minuty i pi��dziesi�t sekund.

��S�owo, �e pozwolisz mi sko�czy�?

��Je�li wystarczy ci cztery minuty i pi��dziesi�t sekund. � Zack z wyra�n� niecierpliwo�ci� uderza� z�otym pi�rem o notatnik, i Paul, bez chwili zw�oki, przyst�pi� do rzeczy:

��Aby� nie w�tpi� w moj� prawdom�wno�� ani wag� informacji, kt�re us�yszysz, musisz wiedzie�, �e to ja, od pocz�tku, zajmowa�em si� twoj� spraw�. Ja przyjecha�em do Keaton, gdy ona by�a z tob� w Kolorado, to mnie zasta�a po powrocie do domu. To ja zarz�dzi�em jej sta�� obserwacj� po naszym wyje�dzie z Keaton, bo mia�em przeczucie, �e b�dzie stara�a si� z tob� skontaktowa� albo ty z ni�. To do mnie zatelefonowa�a wieczorem w przeddzie� waszego spotkania w Mexico City. A teraz � Paul, zbli�aj�c si� do sedna, m�wi� z naciskiem � pomimo tego, co s�dzisz, i co przekaza�y media, wiem z ca�� pewno�ci�, �e Julie nie dlatego postanowi�a do��czy� do ciebie w Meksyku, by wci�gn�� ci� w pu�apk�. A� do tamtego wieczora my nic nie wiedzieli�my o waszym spotkaniu. Ale w ko�cu nie wytrzyma�a i zadzwoni�a do mnie, a to z dw�ch powod�w: trzy dni przed planowan� ucieczk� odwiedzi�a twoj� babk�, Margaret Stanhope, z romantycznej potrzeby za�agodzenia rodzinnej wa�ni. Celu nie osi�gn�a, a jeszcze otrzyma�a dow�d, �e przyzna�e� si� do zastrzelenia, przypadkiem, swojego brata. Nast�pnie twoja babka poinformowa�a j� o swym przekonaniu, �e brata, jak i p�niej �on�, zamordowa�e� z premedytacj�.

Paul spodziewa� si�, �e ta bomba wywo�a jak�� reakcj�, ale twarz Benedicta drgn�a tylko przy wzmiance o krewnej. Agent m�wi� wi�c dalej z zawzi�to�ci� w g�osie:

��Julie wr�ci�a z Ridgemont i tego samego wieczora dowiedzia�a si�, �e ekipa pracuj�ca przy �Przeznaczeniu� otrzymuje telefony z pogr�kami, rzekomo od ciebie, ale jeszcze nie zamierza�a ci� wyda�. Dopiero w przeddzie� planowanej ucieczki, gdy znaleziono cia�o Tony'ego Austina, poinformowa�a nas w ko�cu o waszych planach. � Zn�w przerwa�, a gdy siedz�cy bez ruchu Benedict spojrza� na niego z pogard�, straci� cierpliwo��. � S�ysza�e�, do cholery, co powiedzia�em? Ta pu�apka nie by�a przygotowywana od samego pocz�tku! Czy to jasne?

Twarz Benedicta wykrzywi� grymas gniewu, ale g�os pora�a� spokojem.

��Jeszcze raz odezwiesz si� podobnym tonem, a wyrzuc� ci� na zbity pysk. Czy to jasne? � rzuci� ironicznie.

Paul przypomnia� sobie, po co tu przyjecha� i ostatkiem woli opanowa� si�.

��Przesta�my zachowywa� si� jak dw�ch rozsierdzonych nastolatk�w. Nie lubimy si�, ale w tej chwili to bez znaczenia. Przyby�em tutaj nie po to, by dowodzi� swoich racji, ale z zamiarem dostarczenia dowodu, �e Julie nie zamierza�a, od samego pocz�tku, bra� udzia�u w zastawianiu na ciebie pu�apki. To, co tam zobaczy�a, w po��czeniu z nieodpowiadaniem przez ciebie na listy, zabola�o j� mocniej, ni� mo�esz sobie wyobrazi�. Jej rodzina martwi si� o ni�� ja te�.

��Ty? � Zack roze�mia� si� arogancko. � A to dlaczego?

��Bo w przeciwie�stwie do ciebie czuj� si� odpowiedzialny za rol�, jak� odegra�em w Meksyku, i za wstrz�s, jaki prze�y�a. � Paul si�gn�� po akt�wk� i wyci�gn�� z niej sporych rozmiar�w kopert�. Zatrzasn�� zamek i wsta�. Z wyrazem niesmaku na twarzy rzuci� kopert� na biurko Zacka. � I dlatego, �e kocham Julie.

Benedict nawet nie spojrza� na biurko.

��Jako� mnie nie zaskoczy�e� � powiedzia� drwi�co.

��Mo�e jeste� jasnowidzem � warkn�� Paul. � W ka�dym razie w tej kopercie znajdziesz dowody: dwie kasety wideo i list. Nie musisz wierzy� mi na s�owo, Benedict, zobacz sam. A potem, je�eli masz w sobie cho� troch� przyzwoito�ci, postaraj si� ul�y� jej cierpieniom.

��Jak my�lisz, ile mnie b�dzie kosztowa� to �agodzenie cierpie�? � zapyta� Zack z druzgoc�c� ironi�. � Milion wystarczy? Dwa? A mo�e wi�cej, bo przecie� zamierzacie podzieli� si� �upem.

Paul opar� d�onie o blat biurka, pochyli� si� i gwa�townie powiedzia�:

��Powinienem by� pozwoli�, by Federales, w drodze do granicy Teksasu, skatowali ci� do nieprzytomno�ci.

��Naprawd�? A czemu tego nie zrobi�e�?

Richardson wyprostowa� si� i obrzuci� Benedicta pogardliwym spojrzeniem.

��Bo Julie, zanim ci� wyda�a, kaza�a mi przyrzec, �e nie pozwol�, by ci� skrzywdzono. Ok�ama�a ci� tylko w sprawie ci��y. Powiedzia�a tak, bo chcia�a, by� pozwoli� jej przyjecha� do siebie. Musia�a by� niespe�na rozumu, gdy wydawa�o si� jej, �e jest w tobie zakochana, ty zimny, arogancki draniu.

Na te s�owa Benedict podni�s� si� i wyszed� zza biurka.

��Spr�buj tylko! � Paul w prowokacyjnym ge�cie zacisn�� d�onie w pi�ci i wyci�gn�� przed siebie ramiona. � Spr�buj no, ty gwiazdorze filmowy. Tylko zacznij, sko�cz� ja.

��Wystarczy! � zagrzmia� Matt Farrell i pochwyci� Zacka za rami�. � Richardson, twoje pi�� minut si� sko�czy�o. O'Hara! � zawo�a� � odprowad� pana Richardsona.

Joe O'Hara natychmiast stan�� w drzwiach, za kt�rymi najwyra�niej pods�uchiwa�.

��Cholera, w�a�nie zaczyna�o si� rozkr�ca� � powiedzia� z �alem. Patrzy� na Richardsona z niejakim podziwem. Przesadnie uni�onym gestem wskaza� drog�. � Nigdy nie spotka�em cz�owieka prawa, z tych w garniturkach, kt�ry by mia� ochot� wychyli� si� zza swej odznaki i wyci�gn�� pi�ci. Prosz� pozwoli�, �e odprowadz� do samochodu.

Jego humor nie zdo�a� roz�adowa� napi�cia. Po ich wyj�ciu w pokoju na chwil� zapanowa�o g�uche milczenie.

��My�l�, �e powinni�my sobie p�j�� � odezwa� si� Matt.

��A ja uwa�am � sprzeciwi�a si� Meredith, zaskakuj�c obydwu m�czyzn- �e powinni�my zaczeka�, a� Zack zapozna si� z zawarto�ci� koperty. � Zwr�ci�a si� w stron� Benedicta. � My�l� tak�e, �e nadszed� czas, bym ci powiedzia�a, co o tym wszystkim my�l�: Julie kocha�a ci� naprawd�. I wierz� w ka�de s�owo Richardsona.

��Je�eli tak uwa�asz � odpowiedzia� Zack z k��liwym sarkazmem � to sugeruj�, by� zabra�a te dowody i sama je obejrza�a. Potem mo�esz je spali�.

Twarz Matta zbiela�a z gniewu.

��Daj� ci pi�� sekund na przeproszenie mojej �ony.

��Wystarcz� mi dwie � powiedzia� Zack ch�odno, a Meredith u�miechn�a si�, jeszcze zanim Matt zd��y� si� rozpogodzi�, bo s�ucha�a s��w, a nie tonu przyjaciela. Zack wyci�gn�� ku niej d�o� i u�miechn�� si� niepewnie. � Przepraszam, zachowa�em si� niewybaczalnie niegrzecznie.

��Nie by�o tak �le. � Patrzy�a w jego oczy, jakby czego� w nich szuka�a. � Ale przyjm� twoj� propozycj� i zabior� kopert�, je�eli nie masz nic przeciwko temu.

��Skoro tw�j m�� wci�� rozwa�a, czy ma mnie uderzy�, na co zas�u�y�em- powiedzia� Zack ch�odno � nie s�dz�, bym powinien ryzykowa� odmow�.

��Tak b�dzie najrozs�dniej � zgodzi�a si�. Przenios�a weso�e spojrzenie na m�a. Wzi�a kopert� z biurka i wsun�a d�o� pod rami� Matta. � Kiedy� wspomnienie mojego imienia przyprawia�o ci� o podobn� furi� � przypomnia�a �agodnie. Stara�a si� za�agodzi� napi�cie mi�dzy m�czyznami.

Grymas gniewu na twarzy Matta przeszed� w zak�opotany u�miech.

��Naprawd� by�em takim ba�wanem jak Zack? Roze�mia�a si�.

��Odpowied� na to pytanie mog�aby mnie sk��ci� z kt�rym� z was. Matt z czu�o�ci� rozburzy� w�osy �ony i przyci�gn�� j� do siebie.

��Przebierzemy si� i spotkamy na przyj�ciu � rzuci�a przez rami�, gdy wychodzili z pokoju.

���wietnie.

Zack patrzy� za nimi, zamy�lony nad blisko�ci�, jaka po��czy�a tych dwoje, i zmian�, jaka zasz�a w przyjacielu. Kiedy�, nie tak dawno temu, wyobra�a� sobie, �e razem z Julie� Podszed� do okna i rozsun�� zas�ony. Ogarnia�a go w�ciek�o�� na siebie za my�l o Julie. Nie by� pewien, czym bardziej pogardza� � jej perfidi� czy w�asn� naiwno�ci�.

Mia� trzydzie�ci pi�� lat, a ona sprawi�a, �e pisa� pe�ne naiwno�ci listy mi�osne i godzinami wpatrywa� si� w jej zdj�cie, nie wspominaj�c o ryzykowaniu g�ow�, by kupi� odpowiedni pier�cionek �lubny u jednego z najbardziej znanych jubiler�w Ameryki Po�udniowej. Wstyd i pogarda dla siebie dor�wnywa�y upokorzeniu wywo�anemu �wiadomo�ci� pobicia, dzi�ki telewizji, na oczach po�owy �wiata. Za to te� by�a odpowiedzialna. I ka�dy posiadacz telewizora dowiedzia� si� o jego �lepym, szale�czym zadurzeniu w nauczycielce z ma�ego miasteczka, o tym, �e ryzykowa� �yciem, by si� z ni� po��czy�.

Wreszcie zdo�a� wyrzuci� j� z my�li. Wyjrza� przez okno na rosn�cy t�um go�ci, przybywaj�cych na popo�udniow� zabaw�. Glenn Close rozmawia�a z Julie Roberts, a gdy unios�a g�ow�, ujrza�a go w oknie i pomacha�a do niego r�k�.

Zack odwzajemni� pozdrowienie. Na trawniku jego posiad�o�ci, gotowe zareagowa� na skinienie palca, znalaz�y si� najpi�kniejsze kobiety �wiata. Zack opar� si� o framug� okienn� i szuka� wzrokiem takiej, kt�ra by si� czym� wyr�nia�a, podzia�a�a na niego: wyj�tkowymi oczami, romantycznym wykrojem ust, g�stw� l�ni�cych, zdrowych w�os�w� kogo� pe�nego ciep�a, inteligentnego, maj�cego cele i idea�y� kogo�, kto stopi�by w nim l�d. Odsun�� si� od okna i ruszy� w g��b mieszkania, aby zmieni� ubranie.

Na ca�ym �wiecie nie by�o takiej, kt�ra jak pochodnia zdo�a�aby ogrza� go i sprawi�, by poczu� si� jak w Kolorado. A nawet gdyby� nigdy ju� nie pozwoli pokierowa� si� szczeniackim uczuciom. Zachowanie zakochanego uczniaka to nie dla niego, w Kolorado musia� chyba zwariowa�. Bez w�tpienia zadzia�a�a kombinacja czasu i miejsca. W normalnych warunkach nigdy nie zapa�a�by tak� nami�tno�ci� do �adnej kobiety.

Musi wi�cej uwagi po�wi�ci� swoim go�ciom. Nie wiedzia� dlaczego, ale po sze�ciu zaledwie tygodniach wolno�ci jego rado�� z powrotu do filmowego �wiatka zaczyna�a s�abn��. Wyczerpanie nadmiarem wra�e�, pomy�la�, rozpinaj�c guziki koszuli. W ci�gu sze�ciu kr�tkich tygodni poza spotkaniami z sze�cioma producentami, pi�cioma dyrektorami studi�w i niezliczonymi biznesmenami przeczyta� tak�e z tuzin scenariuszy, z lud�mi wynajmuj�cymi jego oba domy om�wi� warunki ich opuszczenia, zatrudni� nowych pracownik�w i przywr�ci� do pracy po�ow� dawnych, kupi� dwa samochody i z�o�y� zam�wienie na samolot. Teraz potrzebowa� odpoczynku, czasu na smakowanie sukcesu, kt�ry znowu nale�a� do niego. Rzuci� koszul� na ��ko. Za nim otworzy�y si� drzwi. Z d�o�mi na pasie spodni, odwr�ci� si�.

��Wsz�dzie ci� szuka�am, Zack! � Rudow�osa pi�kno�� obdarzy�a go zach�caj�cym u�miechem i podesz�a bli�ej; piersi prowokuj�co wychyli�y si� z wyci�cia bluzki. Ko�ysa�a biodrami opi�tymi d�ugimi, jedwabnymi spodniami; na palcach i przegubach r�k b�yszcza�y klejnoty. � I znalaz�am ci� akurat w momencie, gdy si� rozbierasz. Czy� to nie zdumiewaj�cy zbieg okoliczno�ci?

��Zdumiewaj�cy � sk�ama�. Pr�bowa� sobie przypomnie�, z kim, u diab�a, ma do czynienia. � No, ale w ko�cu sypialnie po to s�, prawda?

��Nie tylko � szepn�a i d�o�mi przeci�gn�a po jego piersi.

�agodnie powstrzyma� jej r�ce.

��P�niej � powiedzia�. Odwr�ci� j� i lekko pchn�� w kierunku drzwi. � Musz� wzi�� prysznic. No i wyj�� do go�ci.

��Ale przyj�cie, Zack! � szepn�� mu do ucha g�os, kt�ry rozpozna�by zawsze i wsz�dzie. � Sk�d wytrzasn��e� tyle ma�p ch�tnych do roli przebiera�c�w?

Z u�miechem odwr�ci� si� od grupy go�ci, z kt�rymi rozmawia�, obj�� kobiet� ramieniem i przyci�gn�� do siebie.

��Liczy�em na twoj� obecno��.

��Mia�e� nadziej�, �e pomog� ci pokona� nud�? � Obserwowa�a go�ci. Zabawa, cho� dochodzi�a dopiero pierwsza po po�udniu, ju� si�ga�a apogeum.

Zrobi�a ruch, jakby chcia�a si� oddali�, wtedy obj�� j� cia�niej.

��Nie porzucaj mnie � poprosi�. � Irwin Levine w�a�nie zbli�a si� do nas, zaraz zaatakuje o film dla Empire. Prosz�, zosta� przy mnie przez reszt� dnia.

��Niezdara z ciebie, zaraz poka�� ci, jak za�atwia si� takie sprawy. � Nie zwracaj�c uwagi na ostrzegawczy u�cisk Zacka, wyci�gn�a przed siebie d�o� o d�ugich, pomalowanych paznokciach. � Irwin, kochanie � zamrucza�a, ca�uj�c nowo przyby�ego w policzek � Zack chce, by� sobie poszed� i pozwoli� mu w spokoju cieszy� si� przyj�ciem.

��Jak zawsze ci�ta, Barbra � us�yszeli rzucon� zirytowanym g�osem odpowied�.

��Nie�le � zauwa�y� z uznaniem Zack, gdy Irwin, najwyra�niej ura�ony, oddali� si�. � Podobnie reaguj� na mojego agenta, gdy tylko zacznie m�wi� o pieni�dzach.

��Mniejsza o niego! Lepiej powiedz, dlaczego nie odpowiada�e� na moje listy, chyba nie s�dzisz, �e ka�demu wysy�a�abym paczki do wi�zienia!

��By�o mi g�upio i nie chcia�em, by si� nade mn� litowano. A zreszt� daj spok�j, lepiej zanu� mi do ucha jak�� mi�� melodi�.

Roze�mia�a si�, obj�a go ramieniem w pasie i cicho zamrucza�a: �Szcz�liwi s� ci, kt�rzy potrzebuj� innych��

��Wystarczy! � Meredith zerwa�a si� z sofy w salonie, gdzie razem z Mattem i Joem ogl�dali filmy wideo przywiezione przez agenta FBI. Otar�a �zy z k�cik�w oczu i zapakowa�a kasety z powrotem do koperty. � Zmusz� Zachary'ego Benedicta do popatrzenia na to, cho�bym przedtem mia�a go zwi�za�!

��Meredith. � Matt uj�� �on� za r�k�. � Nie myli�a� si� co do Julie, teraz wiem. Ale znam Zacka. Nie zmusisz go do obejrzenia tych film�w, dop�ki sam nie zechce.

Zawaha�a si�, ale zaraz u�miech roz�wietli� jej pe�n� zdecydowania twarz.

��W�a�nie �e tego dokonam, nawet wiem jak! Podni�s� si� z miejsca.

��Je�eli tak, p�jd� z tob� i przytrzymam go, by� mog�a go zwi�za�.

��Lepiej nie � orzek�a Meredith. � Tylko si� zdenerwujesz. Najbardziej mi pomo�esz, je�eli ci� tam nie b�dzie.

��Nie wydaje mi si�.

��Pozw�l mi spr�bowa�. � Pochyli�a si� i poca�owa�a go w czo�o. -W razie potrzeby zawo�am ci�.

Zanim zd��y� zaprotestowa�, co najwyra�niej zamierza�, Meredith rozsun�a drzwi patio i wysz�a na trawnik. Zack sta� nad basenem, otoczony przez aktor�w i boss�w wytw�rni. Zdecydowanym gestem unios�a brod� i ruszy�a w jego stron�. Gdy przeciska�a si� mi�dzy kelnerami w bia�ych kurtkach i grupami rozplotkowanych go�ci, jej w�oskie sanda�ki delikatnie uderza�y o go�e pi�ty.

Zack �mia� si� w�a�nie z jakiego� dowcipu. Na widok Meredith, nadchodz�cej przez trawnik, z du�� kopert� w r�ce, gwa�townie spowa�nia�.

��Przepraszam na chwil� � zwr�ci� si� do Barbry. Zmru�onymi oczami obserwowa� Meredith.

��Zastanawia�em si�, gdzie si� podziewacie, ty i Matt � powiedzia� z wyszukanie czaruj�cym u�miechem. � Widz�, �e si� jeszcze nie przebra�a�.

��Ogl�dali�my film na wideo. � Zauwa�y�, �e Meredith wygl�da, jakby przed chwil� p�aka�a. � Mog� z tob� porozmawia� na osobno�ci? � zapyta�a.

��Jest przyj�cie. � Wskaza� g�ow� w stron� go�ci, wyra�nie wykr�ca� si� od odpowiedzi. � Chod�, przedstawi� ci� Kevinowi Costnerowi, prosi� o to jeszcze wczoraj wieczorem.

��P�niej � upar�a si�. � To naprawd� co� wa�nego.

Zack nie mia� wyboru, skin�� g�ow� i poszed� za ni� do domu, a nast�pnie korytarzem do biblioteki. Wspar� si� o kraw�d� biurka.

��O co chodzi? � zapyta� szorstko. W��czy� �wiat�o, bo Meredith zasun�a zas�ony i w pokoju zrobi�o si� ca�kiem ciemno.

Odesz�a od okna i stan�a przed nim.

��O zawarto�� koperty.

��Prosi�em, by� j� zniszczy�a.

��Zgadza si�. A teraz ja ci� o co� poprosz�.

��O co?

��Czy poczuwasz si� do rewan�u za to, co dla ciebie zrobi� m�j m��, gdy siedzia�e� w wi�zieniu?

Zrezygnowany skin�� g�ow�.

��Doskonale. Matt nie zamierza tego wykorzystywa�.

��Ale ty tak.

��Trafi�e� w sedno. W zamian za lata lojalno�ci i pomoc prosz�, w jego imieniu, o przys�ug�. Chcemy, by� spokojnie usiad� i obejrza� te kasety, a potem przeczyta� list, kt�ry znajduje si� w tej kopercie.

Zack gniewnie zacisn�� usta, ale skin�� g�ow�.

��Zrobi� to p�niej. � Wyprostowa� si�.

��Nie, teraz. Pos�a� jej w�ciek�e spojrzenie, ale nic nie wsk�ra�.

��To niewielka przys�uga � nalega�a. � P� godziny twojego czasu, nie wi�cej.

��Dobrze � warkn��. � Mog� zosta� sam, czy wolisz sprawdzi�, �e dotrzyma�em s�owa?

Ju� dopi�a swego, wi�c z rozbrajaj�c� s�odycz� powiedzia�a:

��Wierz� ci. Dzi�kuj�. � Podesz�a do magnetowidu, w�o�y�a kaset� i poda�a Zackowi pilota. � Na pierwszym filmie zobaczysz konferencj� prasow� Julie, jaka odby�a si� dzie� czy dwa po jej powrocie z Kolorado. Widzia�e� ju�?

��Nie � uci�� kr�tko.

���wietnie, prze�yjesz szok. Drugi film, z aresztowania ci� w Mexico City, najwyra�niej zosta� nakr�cony przez przypadkowego widza. Podczas ogl�dania nie spuszczaj wzroku z Julie.

Po wyj�ciu Meredith Zack nacisn�� klawisz start, ale zaraz podszed� do barku. Ju� samo wspomnienie Julie Mathison i jego idiotycznej naiwno�ci sprawi�o, �e zapragn�� znale�� zapomnienie w alkoholu. Na my�l, �e b�dzie musia� ogl�da� j� znowu, do tego w swoim domu, kl�� d�ugo i dosadnie. Wrzuci� kostki lodu do szklanki i nape�ni� j� w�dk� z najbli�ej stoj�cej karafki. Za jego plecami, na monitorze, burmistrz tej zapad�ej dziury, w kt�rej mieszka�a Julie Mathison, zapowiada� konferencj� prasow� i prosi�, by traktowano dziewczyn� z szacunkiem.

Zack z pogardliw� min� wr�ci� do biurka, opar� biodro o blat i skrzy�owa� ramiona na piersi. Mimo i� wiedzia�, co nast�pi, drgn�� na widok tej niemo�liwej do zapomnienia twarzy, ciemnych w�os�w zwi�zanych na karku w w�ze�. Teraz zaskoczy�a go opanowanym g�osem w obecno�ci przynajmniej dwustu dziennikarzy.

Po kilku minutach odstawi� szklank� i s�ucha� z niedowierzaniem. Pomimo �e przed odes�aniem jej do domu zrobi� wszystko, by zniszczy� uczucia, jakie mog�a do niego �ywi�, stara�a si� przedstawi� swe uwi�zienie jako dobr� przygod�, a Zacka jako pe�nego dowcipu bohatera, kt�ry sprytnie pokrzy�owa� jej ucieczk� na postoju ci�ar�wek, a potem, przy drugiej pr�bie, ryzykowa� �yciem, usi�uj�c wyratowa� j� z topieli.

Przy ko�cu relacji, gdy ze wszystkich stron zasypano Julie pytaniami, z jej twarzy nadal nie znika� u�miech, i wci�� unika�a oskar�ania Zacka, sk�adaj�c o�wiadczenia, jak wiedzia� prawdziwe, ale co najmniej niekompletne. Od odpowiedzi na pytanie, czy Zack grozi� jej broni�, wykr�ci�a si� �artem: �Wiedzia�am, �e jest uzbrojony, i to wystarczy�o, by odwie�� mnie, przynajmniej z pocz�tku, od jakichkolwiek pr�b k��tni czy krytykowania jego film�w�.

Z trudem uda�o mu si� nie roze�mia� z jej dowcipu i powtarza� sobie, �e te s�owa mia�y tylko pos�u�y� �atwiejszemu wci�gni�ciu go w pu�apk�, gdyby j� us�ysza�, a na to pewnie liczy�a. Po chwili, gdy zapytano j�, czy zamierza wysun�� przeciwko Zackowi Benedictowi zarzut o porwanie, widzia�, jak z rozbrajaj�cym u�miechem wykr�ca si� od odpowiedzi na pytanie dotycz�ce przecie� przest�pstwa federalnego: �Nie s�dz�, by zapad� wyrok skazuj�cy. Gdyby w�r�d s�dzi�w przysi�g�ych znalaz�y si� kobiety, uniewinni�yby go natychmiast po us�yszeniu, jak na r�wni ze mn� zajmowa� si� gotowaniem i zmywaniem�.

Si�gn�� po drinka, ale jej odpowied� na nast�pne pytanie sprawi�a, �e odstawi� szklank�, a jego brwi �ci�gn�y si� w wyrazie niedowierzania.

�Panno Mathison, czy chce pani, by Zachary Benedict zosta� uj�ty?�

�Jak kto� przy zdrowych zmys�ach m�g�by pragn��, by z�apano i ponownie uwi�ziono niesprawiedliwie skazanego cz�owieka? Nie rozumiem, jak �awa przysi�g�ych mog�a uzna� go za winnego morderstwa, ale wiem dobrze, �e do dokonania takiego czynu nie jest zdolny bardziej ode mnie. Gdyby by�o inaczej, nie sta�abym tu dzisiaj. Przecie� przed chwil� opowiedzia�am wam, jak kilkakrotnie pr�bowa�am storpedowa� jego plany. Chcia�abym te�, by�cie pami�tali, �e gdy s�dzi�, i� zostali�my odkryci przez helikopter, jego najwi�ksz� trosk� by�o moje bezpiecze�stwo, nie w�asne. Oczekuj� przerwania tego polowania i wznowienia sprawy�.

Chwyci� pilota z zamiarem cofni�cia ta�my i wys�uchania jeszcze raz ostatniej odpowiedzi. Musi doszuka� si� w jej twarzy rysu chytro�ci czy fa�szu! Ale nast�pne pytanie sprawi�o, �e palce zamar�y bez ruchu, jeszcze zanim nacisn�� guzik. �Panno Mathison, czy jest pani zakochana w Zacharym Benedikcie?�

Widzia�, jak Julie waha si�, a potem unosi oczy do kamery i odpowiada z �agodnym u�miechem: �Wi�kszo�� kobiecej populacji naszego kraju na jakim� etapie �ycia prawdopodobnie wyobra�a�a sobie, �e jest zakochana w Zacharym Benedikcie. Teraz, po bli�szym poznaniu go, uwa�am, �e wykaza�y wspania�� znajomo�� rzeczy. On� jest m�czyzn�, kt�rego ka�da kobieta mo�e bez trudu pokocha�.

Energicznie wcisn�� klawisz przewijania i wys�ucha� jej dw�ch ostatnich wypowiedzi. Patrzy� na ekran, bada� twarz i intonacj� g�osu, szuka� �ladu nieszczero�ci, na jaki, by� pewien, natrafi. Nie znalaz� niczego. Widzia� i s�ysza� tylko pe�ne odwagi opanowanie i to wszystko, czym wywar�a na nim takie wra�enie w Kolorado.

Powtarza� sobie, �e co� przeoczy�, jaki� ukryty pow�d takiego zachowania w obecno�ci milion�w widz�w. Wyj�� z pude�ka nast�pn� kaset�. Tym razem usiad� za biurkiem, przygotowuj�c si� do obejrzenia sceny, kt�rej nie zdo�a nigdy zapomnie�: rzucony na kolana, zostaje poni�ony przed ca�ym �wiatem. I wszystko dlatego, �e straci� g�ow� dla tej fa�szywej dziewuchy�

�kt�ra przed ca�ym �wiatem przyzna�a, �e go kocha�

�mimo �e j� porwa��

�i przed odes�aniem z Kolorado powiedzia� jej, �e nie potrafi odr�ni� dobrego seksu od mi�o�ci.

By� tak pogr��ony w my�lach, �e dopiero po chwili spostrzeg�, co rozgrywa si� na ekranie telewizora. Mi�nie jego twarzy napi�y si� na widok rzucaj�cych go na �cian� i zakuwaj�cych w kajdanki Federales. T�um wrzeszcza�, a cz�owiek filmuj�cy wydarzenie pod��a� kamer� do miejsca, z kt�rego dochodzi� g�os kobiety krzycz�cej, �e komu� dzieje si� krzywda.

Zack pochyli� si� do przodu i z niedowierzaniem patrzy�, jak Julie usi�uje przedrze� si� przez szpaler policjant�w.

��Nie r�bcie mu krzywdy! � krzycza�a. Widzia�, jak Richardson chwyta j� za ramiona i odci�ga do ty�u, widzia� p�acz Julie.

Kamera wr�ci�a do Zacka i Hadleya. Po kilku chwilach u�wiadomi� sobie, �e akurat w tym momencie naczelnik dosta� do r�ki obr�czk� znalezion� w kieszeni wi�nia. Teraz kamera prowadzi�a Hadleya, id�cego w stron� Julie. Pos�uszna jego ��daniu wyci�gn�a d�o�, popatrzy�a na przedmiot, kt�ry znalaz� si� w jej r�ce i przyciskaj�c pier�cionek do piersi, zanios�a si� histerycznym p�aczem.

Na widok jej udr�czonej twarzy Zack poderwa� si� z krzes�a, potem zmusi� si�, by z powrotem usi��� i patrzy� dalej. By�o dok�adnie tak, jak zapami�ta�� Ci�gn�cy go Federates, potem Hadley zatrzymuje go, gdy znale�li si� tu� obok Julie. Filmuj�cy nabra� �mia�o�ci i zbli�y� si� jeszcze bardziej, teraz nawet d�wi�k sta� si� wyra�niejszy. Zreszt� Zack nie musia� s�ucha� s��w, to, co powiedzia� Hadley, na zawsze pozostanie mu w pami�ci. �Panno Mathison, zachowa�em si� bardzo niegrzecznie. Nie podzi�kowa�em za wsp�prac�. Gdyby nie pani pomoc, pewnie niepr�dko z�apaliby�my Benedicta�.

Zapami�ta� szok, kt�ry nim wstrz�sn��; teraz na filmie widzia� sw� twarz, pe�n� rozpaczy i w�ciek�o�ci, i jak szarpni�ciem pr�buje zmusi� swych oprawc�w, by go st�d zabrali�

A potem na filmie rozp�ta�o si� piek�o � dok�adne odbicie wydarze� na lotnisku. Bity pa�kami, znalaz� si� na kolanach� Tyle �e dzia�o si� co� jeszcze, co dostrzeg� na skraju kadru. Podni�s� si� i podszed� do telewizora, by widzie� dok�adniej: Julie, jak oszala�a, zaatakowa�a Hadleya, pr�buj�c paznokciami si�gn�� jego twarzy; bi�a pi�ciami w pier�, a gdy Richardson odci�ga� j�, dwa razy, z ca�ej si�y, kopn�a Hadleya w krocze. Zemdla�a; Richardson wo�a� o lekarza. W tym czasie wi�nia wyprowadzono z lotniska.

Serce Zacka wali�o jak m�otem, mocnymi, bolesnymi uderzeniami, przewin�� film i obejrza� na nowo, ale tym razem ani na chwil� nie odrywa� oczu od jej twarzy. To, co widzia�, sprawia�o, �e w �o��dku poczu� ch�odny ucisk. Trz�s�cymi si� r�kami wyj�� z koperty list i rozprostowa� go.

Kochana Mamusiu i Tatusiu, Kochani Carlu i Tedzie.

Gdy czytacie ten list, ju� wiecie: odjecha�am po��czy� si� z Zackiem. Nie spodziewam si� waszych pochwa� ani wybaczenia, chc� jedynie wyja�ni�, co kieruje moim post�powaniem, by�cie, pewnego dnia, spr�bowali zrozumie�.

Kocham go.

Tak bardzo chcia�abym poda� Wam wi�cej i lepszych powod�w. Szukam i nie znajduj�, pewnie w og�le nie istniej�. Mo�e dlatego, �e nic wi�cej tak naprawd� si� nie liczy�

Po moim wyje�dzie us�yszycie o Zacku mn�stwo okropnych plotek i m�ciwych wymys��w. Dziennikarze, ludzie, kt�rzy nigdy go nie znali, a nawet policja, b�d� prze�ciga� si� w rozg�aszaniu 6 nas najrozmaitszych g�upstw. Tak bardzo �a�uj�, �e nie poznali�cie go. Poniewa� to niemo�liwe, zostawiam list, kt�ry cho� troch� pozwoli Wam zrozumie�, jakim jest cz�owiekiem, kopi� bardzo intymnego listu do mnie. Niewielki fragment za-ma��, nie zawiera nic, co mog�oby zmieni� Wasze nastawienie, a tylko wzmiank� o osobie, kt�ra zrobi�a dla nas obojga wiele dobrego. Po przeczytaniu s��w Zacka zrozumiecie, �e m�czyzna, kt�ry je napisa�, b�dzie mnie kocha�, opiekowa� si� mn�. Pobierzemy si�, gdy tylko si� spotkamy.

Zack opad� na oparcie krzes�a i zamkn�� oczy. Cierpia� i r�wnocze�nie sp�yn�a na� ogromna czu�o��. W wyobra�ni przesuwa�y si� sceny meksyka�skiego koszmaru, widzia� jej zrozpaczon� twarz, gdy nak�adano mu kajdanki. S�ysza� jej �agodny g�os z ich jedynej telefonicznej rozmowy.

�Nie mog� nie potrafi� przesta� ci� kocha� Oszcz�d� modlitwy na p�niej. Kolana b�d� ci potrzebne, gdy si� tam pojawi� B�dziesz si� modli�, bym da�a ci cho� troch� w nocy si� przespa�, bym przesta�a rodzi� dzieci�� Ju� wiele tygodni temu domy�li� si�, �e ok�ama�a go, m�wi�c, i� jest w ci��y, ale wtedy uwa�a�, �e to k�amstwo mia�o pos�u�y� zwabieniu go w pu�apk�.

A teraz wszystko poza tym jednym okaza�o si� prawd��

Julie w Kolorado, przewracaj�ca go w �nieg� w jego ramionach noc�, oddaj�ca mu si� tak zupe�nie; on ze wszystkich si� pragn�cy da� jej rozkosz. Julie, jej oczy b�yszcz�, d�wi�czy �miech. Julie, wstydliwie dobierane s�owa i zaraz pogodny u�miech.

I jeszcze wspomnienie dotyku jej cia�a, gdy ostatniej nocy odpoczywa�a w jego ramionach; jej d�o� rozpostarta na jego sercu; wyznanie mi�o�ci� I jej oczy rozszerzone wsp�czuciem, po wys�uchaniu idiotycznej historyjki o nauczycielce, kt�ra odm�wi�a mu ta�ca.

Pami�ta�, jak ca�a jej twarz roz�wietla�a si�, gdy opowiada�a o kobietach, kt�re uczy�a czyta� �M�c je nauczy� to jakby pochwyci� cud!�

Teraz zrozumia�, �e gdyby nie szalony pomys� odwiedzenia jego m�ciwej babki, nie ugi�aby si� pod ci�arem �mierci Tony'ego Austina. Richardson powiedzia�, �e pierwszy cios znios�a dzielnie, nie zrezygnowa�a ze swych plan�w. Za�ama�a si� po drugim.

By�a autentyczna� i� jego. Kocha�a go, cho� nie mia� nic do zaofiarowania poza �yciem z cz�owiekiem wyj�tym spod prawa.

Przyciska�a obr�czk� do piersi i rozpaczliwie p�aka�a, jakby rozdziera�o si� w niej serce.

Wszystko to prawda! Ale zaraz uderzy�o go, �e Richardson nie wspomnia� ani s�owem o uczuciu Julie do niego, Zacka. M�wi� tylko o jej poczuciu winy za wydarzenia w Mexico City. Powoli zaczyna�o dociera� do niego wi�cej: Richardson w ci�gu ostatnich trzech miesi�cy najwyra�niej sp�dzi� z ni� do�� czasu, by si� zakocha�. Zacka zna�a tylko tydzie� i zd��y� zamieni� jej �ycie w piek�o. Ogarni�ty potrzeb� natychmiastowego dzia�ania, przera�ony, podni�s� si� z miejsca.

Na widok Zacka wchodz�cego do salonu z walizk� w r�ce Matt i Meredith z zadowoleniem u�miechn�li si� do siebie. Matt rozpar� si� wygodniej na sofie, wyci�gn�� przed siebie nogi i z domy�ln� min� popatrzy� na granatowy garnitur Zacka.

��W Kalifornii, na przyj�cie, nikt nie wk�ada garnituru, Zack, tego si� po prostu nie robi.

��Zupe�nie zapomnia�em o tej przekl�tej imprezie � odpowiedzia� Zack i z niech�ci� popatrzy� przez okno na t�um go�ci. � Mo�esz mnie zast�pi�? Powiesz, �e wypad�o mi co� pilnego. Mog� wypo�yczy� twojego pilota? � doda�. Odstawi� walizk� i wi�za� krawat.

��Tylko pilota? � zapyta� Matt, spogl�daj�c na Meredith, kt�ra wyci�gn�a r�k� na oparciu kanapy i wspar�a d�o� na ramieniu m�a. � A samolotu nie potrzebujesz?

Zack usun�� si� z przej�cia � do salonu po�piesznie wkroczy�a gospodyni z dwiema torbami, o kt�rych przygotowanie poprosi�.

��Tw�j samolot i twojego pilota � poprawi� niecierpliwie.

��Zale�y, dok�d si� wybierasz.

Zack, po upewnieniu si�, �e spakowano wszystko, czego b�dzie potrzebowa� przez nast�pne kilka dni, zwr�ci� si� do przyjaciela.

��A jak, u diab�a, s�dzisz?

��Sk�d mam wiedzie�? Bo je�eli do Keaton, w Teksasie, to mo�e powiniene� uprzedzi� Julie telefonicznie.

��Nie wiem, jak zareaguje. Nie chc�, by gdzie� wyjecha�a, ukry�a si� przede mn�. A lot zwyk�ymi liniami potrwa�by znacznie d�u�ej.

��Sk�d taki po�piech? Pozwoli�e� jej czeka� ca�e sze�� tygodni, z Richardsonem u boku, kt�ry pewnie trzyma� j� za r�k� i s�u�y� swym krzepkim ramieniem, by mog�a si� na nim wyp�aka�. A prywatne samoloty to do�� kosztowne zabawki�

��Nie mam czasu na te pie� � Zack, ze wzgl�du na Meredith, zme�� w ustach przekle�stwo. Podszed�, by poca�owa� j� na po�egnanie. W miejscu osadzi� go g�os Joego O'Hary:

��Przed domem stoi gotowy do drogi samoch�d, Matt. I rozmawia�em ju� ze Stevem przez telefon. M�wi�, �e samolot jest zatankowany mo�e lecie� w ka�dej chwili. Za ile b�dziesz gotowy, Zack?

��My�l�, �e ju� jest � powiedzia� Matt ironicznie.

Zack rzuci� przyjacielowi zniecierpliwione spojrzenie i przytuli� Meredith.

��Dzi�kuj� ci � rzek� z pogodn� szczero�ci�.

��Prosz� bardzo � odpar�a naprawd� uradowana. � Pozdr�w j� ode mnie.

��A ode mnie przeka� gor�ce przeprosiny � doda� Matt. Wsta� i wyci�gn�� do Zacka d�o�, teraz ju� z powa�n� min�. � �ycz� szcz�cia.

Gdy tylko za Zackiem zamkn�y si� drzwi, Meredith popatrzy�a na Matta wymownie.

��Ten cz�owiek kocha j� tak bardzo, �e nie obchodzi go, i� wielu b�dzie uwa�a�o go za idiot�, bo chce j� nadal po tym, co wydarzy�o si� w Mexico City. Dla niego wa�ne jest tylko, czy jeszcze go kocha.

��Wiem � powiedzia� Matt. Z powag� patrzy� w jej zamglone oczy. � Pami�tam to uczucie.

��Hej, Herman, mo�esz skoczy� po go�cia, kt�ry za dwadzie�cia minut l�duje na lotnisku? � Skrzecz�cy g�os, dochodz�cy z kr�tkofal�wki, uton�� w ha�asie panuj�cym w sali gimnastycznej szko�y �redniej, gdzie stu siedemdziesi�ciu pi�ciu obywateli Keaton odbywa�o pr�b� kostiumow� przedstawienia z okazji dwusetlecia miasta, maj�cego si� odby� jutro, zaraz po paradzie. Herman odsun�� zwisaj�c� mu u pasa szabl�, si�gn�� po kr�tkofal�wk� i przysun�� do ust.

��Oczywi�cie, Billy, Julie Mathison w�a�nie pochwali�a mnie za �wietne opanowanie roli.

Herman, dumnie wyprostowany w swym kostiumie, rozejrza� si� za Julie, kt�ra zaj�ta re�yserowaniem widowiska, przenosi�a si� z miejsca na miejsce. Zauwa�y� j� obok brata i bratowej, z uwag� patrz�cych na scen�.

��Cze�� Ted, cze�� Katherine � rzuci� przeciskaj�c si� przez t�um. -Przepraszam, Julie. Billy Bradson daje mi ostatnio, w weekendy, poje�dzi� swoj� taks�wk�. Musz� zabra� kogo� z lotniska, facet l�duje za kilka minut.

��Oczywi�cie, jed� � zgodzi�a si� Julie. Nie zwr�ci�a uwagi na po�pieszne, pytaj�ce spojrzenie, jakie Katherine rzuci�a Tedowi. � Prawie sko�czyli�my, a poza tym, ty ju� opanowa�e� rol�.

��Wiem powiedzia� z dum�. � Zapami�ta�em �wietnie: �Atakowa�, wr�g nadci�ga!�

��Wspaniale! � Roze�mia�a si�.

Zawaha� si�, popatrzy� na drugi koniec sali, na stoj�c� tam Flossie Eldridge, potem pochyli� si� do Julie.

��Je�eli Flossie o mnie zapyta, mog�aby� jej powiedzie�, �e mia�em co� bardzo wa�nego do za�atwienia.

Julie rozmy�lnie da�a mu w przedstawieniu rol� wymagaj�c� sta�ego kr�cenia si� w pobli�u leciwej bli�niaczki, a ta przy ka�dym jego s�owie rumieni�a si� jak uczennica.

��Sam jej to powiedz � szepn�a � w�a�nie na ciebie patrzy.

Herman zebra� si� na odwag� i po drodze do wyj�cia zatrzyma� si� przed Flossie i Ad�, ubranymi w podobne balowe suknie, z identycznymi fryzurami typu �burza loczk�w�.

��Musz� jecha� na lotnisko za Billy'ego Bradsona � zwr�ci� si� do Flossie.- Ostatnio pomagam mu w czasie weekend�w, oczywi�cie poza robot� elektryka.

��Uwa�aj na siebie, Herman � powiedzia�a nie�mia�o.

��Tylko nie wysad� mu samochodu w powietrze � doda�a Ada z�o�liwie.

Herman poczu�, jak parzy go ko�nierzyk. Ju� odchodzi�, ale ogarni�ty furi�, wr�ci�.

��Ada � odezwa� si� do niej po raz pierwszy od dziesi�tek lat � jeste� pozbawion� serca, z�o�liw�, z�� kobiet�. Zawsze taka by�a�! Powiedzia�em ci to przed laty � nic si� nie zmieni�o.

��A ty � odpali�a, gwa�townie czerwieniej�c � jeste� nic niewartym nieudacznikiem!

W�o�y� na g�ow� sw�j generalski kapelusz i ze z�owieszcz� min� wspar� na biodrach d�onie.

��Inaczej my�la�a�, gdy jako dziewczyna ugania�a� si� za mn� i stara�a� si� por�ni� mnie z Flossie! � Odszed�. Flossie wpatrywa�a si� w rozz�oszczon� siostr�, a na jej twarzy ukaza� si� wyraz bolesnego zrozumienia.

Katherine zaczeka�a, a� Julie wejdzie na podwy�szenie, aby zebra� dzieci przed pr�b� ch�ru, i wtedy, z min� pe�n� nadziei i napi�cia, mocno �cisn�a d�o� Teda.

��Jak my�lisz, czy to Benedict l�duje na lotnisku?

Ted potrz�sn�� g�ow�.

��Niemo�liwe. Wczoraj wieczorem podali w wiadomo�ciach, �e wydaje u siebie przyj�cie weekendowe, nie pami�tasz?

Jej twarz posmutnia�a, Ted pocieszaj�co poklepa� j� po r�ce.

��To pewnie Larraby przylatuje z Dallas na comiesi�czn� inspekcj� budowy fabryki w Lynchville.

��Zapnij si�, trzymaj mocno i zm�w modlitw� � �artowa� przez interkom pilot. W zapadaj�cym zmierzchu lear nurkowa� ku betonowej wst��ce w dole, pod nimi. � Gdyby ten pas by� o sze�� cali kr�tszy, nie zdo�aliby�my na nim usi���, a w przypadku ciemno�ci musieliby�my lecie� do Dallas � w nocy najwyra�niej go nie o�wietlaj�. Popatrz, taks�wka ju� czeka.

Nie odrywaj�c wzroku od ta�m wideo, tych z Julie, kt�re wzi�� ze sob� do samolotu, Zack zapi�� pas. Uni�s� g�ow� dopiero w chwili, gdy samolot dotyka� ziemi, a pilot ostro nacisn�� hamulce. Maszyna p�yn�a w d�ugim �lizgu i z piskiem zatrzyma�a si� na samym skraju pasa startowego.

��Po dw�ch takich l�dowaniach b�d� potrzebne nowe hamulce � powiedzia� pilot nieco roztrz�sionym g�osem, z wyrazem ulgi na twarzy. � Jakie plany na dzisiaj, panie Benedict? Mam si� zatrzyma� na noc w motelu czy od razu wraca�?

Zack si�gn�� do przycisku interkomu na konsoli mi�dzy siedzeniami, ale zawaha� si� i pomy�la� o tym, o czym stara� si� zapomnie� w drodze tutaj. Nie mia� najmniejszego poj�cia, co czuje do niego Julie; mo�e go nienawidzi�, i to bardziej, ni� przedtem kocha�a. Nie wiedzia�, jak go przyjmie i ile czasu zabierze mu przekonywanie, by razem wr�cili do Kalifornii, je�eli oczywi�cie w og�le zdo�a j� do tego nam�wi�. Wcisn�� guzik.

��Zosta� na noc, Steve. Ode�l� ci taks�wk�.

Zanim pilot zd��y� wy��czy� silniki, Zack po�piesznie zbieg� po schodkach. Taks�wkarz sta� przy zapraszaj�co otwartych drzwiach wozu. Na sobie mia� najbardziej absurdalnie nieautentyczny str�j z czas�w wojny domowej, jaki Zackowi kiedykolwiek zdarzy�o si� ogl�da�, zak�adaj�c oczywi�cie, �e ubi�r mia� reprezentowa� w�a�nie ten okres historii. Zack wcisn�� si� na tylne siedzenie, a torb� po�o�y� na pod�odze.

��Wiesz, gdzie mieszka Julie Mathison? � zapyta�. � Je�eli nie, potrzebna mi b�dzie ksi��ka telefoniczna, bo zapomnia�em wzi�� adres.

��Pewnie, �e wiem, gdzie mieszka � odpowiedzia� kierowca i uwa�nie przyjrza� si� Zackowi. Wyraz jego twarzy zmieni� si� gwa�townie, gdy rozpozna� pasa�era. Ze z�o�ci� usiad� za kierownic� i o wiele za mocno trzasn�� drzwiami. � Nazywasz si� Benedict? � zapyta� po chwili. Jechali obok szko�y podstawowej, przez centrum miasta i rynek, kt�ry otacza�y sklepy i restauracje.

��Tak � mrukn�� Zack, zaj�ty obserwowaniem miejsc, w kt�rych dorasta�a Julie.

Ujechali z p� mili. Taks�wka zatrzyma�a si� przed schludnym, jednopi�trowym budynkiem ze starannie utrzymanym trawnikiem, ocienionym koronami olbrzymich drzew. Serce Zacka zabi�o niecierpliwie, gdy si�ga� do kieszeni.

��Ile jestem winien?

��Pi��dziesi�t dolc�w.

��Chyba �artujesz.

��Ka�dego innego przejazd t� tras� kosztuje pi�� dolar�w, ale skunksa takiego jak ty pi��dziesi�t. A teraz, je�eli chcesz, bym zawi�z� ci� tam, gdzie znajdziesz Julie, a nie zostawi� tu, gdzie na pewno jej nie ma, b�dzie ci� to kosztowa�o siedemdziesi�t pi��.

Rozdzierany mi�dzy gniewem, zaskoczeniem i narastaj�cym napi�ciem, Zack zignorowa� obelg�.

��Gdzie ona jest?

��W szkole, prowadzi pr�b� przedstawienia.

Zack przypomnia� sobie, �e przeje�d�ali obok budynku z zat�oczonym parkingiem. Zawaha� si�. Rozpaczliwie pragn�� j� zobaczy�, wyja�ni� nieporozumienia, wzi�� j� w ramiona. Je�eli pozwoli� G�osem pe�nym ironii zapyta�:

��A mo�e wiesz przypadkiem, jak d�ugo to potrwa?

��Mo�e ca�� noc � sk�ama� Herman z czystej z�o�liwo�ci.

��W takim razie wie� mnie do niej. Kierowca kiwn�� g�ow� i flegmatycznie odjecha� od kraw�nika.

��Nie rozumiem, dlaczego tak ci do niej spieszno. � Z lusterka jego oczy spogl�da�y na Zacka ze z�o�ci�. � Po tym, jak j� porwa�e� i zabra�e� do Kolorado, sama musia�a stawia� czo�o glinom i reporterom. Jak wyszed�e� z wi�zienia, te� do niej nie przyjecha�e�. Zanadto by�e� zaj�ty tymi swoimi luksusowymi kobietami i przyj�ciami, �eby zawraca� sobie g�ow� tak� s�odk� dziewczyn� jak Julie, kt�ra nigdy w �yciu nikogo nie skrzywdzi�a! Narobi�e� jej wstydu przed ca�ym �wiatem, przed ca�ym miastem! Ludzie spoza Keaton nienawidz� jej, cho� zrobi�a to, co nale�a�o. Chocia� potem okaza�o si�, �e post�pi�a niew�a�ciwie. Mam nadziej� � doda� m�ciwie, gdy zatrzymali si� przed wej�ciem do szko�y � �e jak ci� zobaczy, napluje ci w twarz! Gdybym by� jej ojcem, wyci�gn��bym strzelb� i jak tylko dowiedzia�bym si�, �e jeste� w mie�cie, ju� bym na ciebie dyba�. Mam nadziej�, �e tak w�a�nie post�pi.

��Prawdopodobnie spe�ni� si� obydwa twoje �yczenia � powiedzia� Zack spokojnie. Wyci�gn�� z kieszeni studolarowy banknot i poda� kierowcy. � Wracaj na lotnisko po mojego pilota. On nie jest skunksem, wi�c mo�e dwadzie�cia pi�� wystarczy.

Jaki� ton w jego g�osie sprawi�, �e Herman zawaha� si�.

��Zamierzasz wreszcie si� z ni� pogodzi�? Po to tu przyjecha�e�?

��Spr�buj�.

Wrogo�� znikn�a z twarzy Henklemana.

��Tw�j pilot b�dzie musia� poczeka�, bo ja musz� to zobaczy�. Po za tym, przyda ci si� w tym t�umie jaki� przyjaciel.

Zack nie s�ysza�. Wszed� do �rodka i ruszy� korytarzem w stron�, sk�d zza podw�jnych drzwi dobiega� gwar licznych g�os�w.

Julie wy�owi� wzrokiem z t�umu niemal natychmiast. Drzwi sali gimnastycznej zatrzasn�y si� z hukiem za jego plecami. Dziewczyna dyrygowa�a ch�rem dzieci ubranych w najrozmaitsze kostiumy; niekt�re siedzia�y w fotelach na k�kach. Miejsce przy fortepianie, na scenie, zaj�a akompaniatorka.

Ws�uchany w s�odki d�wi�k jej g�osu, sta� jak sparali�owany i z czu�o�ci�, kt�ra a� bola�a, patrzy� na jej cudowny u�miech. W d�insach i szkolnej bluzie, z w�osami �ci�gni�tymi w ko�ski ogon, wygl�da�a pon�tnie i� mizernie. Pod ogromnymi oczami ko�ci policzkowe rysowa�y si� jeszcze wyra�niej, ni� zapami�ta�. Poczu� si� winny, tak bardzo schud�a. I to przez niego! Taks�wkarz powiedzia�, �e zawstydzi� j� wobec miasta; musi to naprawi�. Nie zwracaj�c uwagi na zaskoczone spojrzenia i coraz g�o�niejsze szepty, ruszy� w kierunku sceny. Wsz�dzie zauwa�ono jego obecno��, rozpoznawano twarz.

��No dobrze, dzieci, o co chodzi? � zapyta�a Julie, gdy kilkoro starszych przesta�o �piewa� i szepcz�c, wskazywa�o na co� palcami. Za plecami niemal wyczuwa�a powiew szept�w przebiegaj�cych przez olbrzymi� sal�, s�ysza�a stukot m�skich but�w na drewnianej pod�odze, ale, zatroskana p�n� ju� por� i niespodziewanym brakiem dyscypliny uczni�w, nie zwraca�a na nic wi�cej uwagi. � Willie, tak bardzo chcia�e� dosta� si� do ch�ru, wi�c uwa�aj! � rzuci�a ostro. Ale ch�opiec, wskazuj�c za jej plecy, z o�ywieniem rozprawia� z Johnnym Everettem i Timem Wimple'em. � Panno Timmons! � Popatrzy�a na pianistk� z wyrzutem, bo ta przesta�a gra� i z otwartymi ustami tak�e patrzy�a za plecy Julie. � Panno Timmons, zaczynamy jeszcze raz! � Ale gdy zn�w popatrzy�a na dzieci, cz�� z nich w�a�nie opuszcza�a szereg i pod��a�a za Williem Jenkinsem.- Dok�d to? � wybuchn�a Julie.

Odwr�ci�a si� i zamar�a.

Pi�tna�cie st�p od niej sta� Zack, r�ce trzyma� sztywno po obu stronach cia�a. A wi�c nareszcie przeczyta� list, pomy�la�a, i przyjecha� zabra� samoch�d. Sta�a nieruchomo, ba�a si� odezwa�, poruszy�. Patrzy�a w t� m�sk�, przystojn� twarz, kt�ra nawiedza�a jej sny, wype�nia�a udr�k� dni.

Willie Jenkins zrobi� krok do przodu. Jego g�os brzmia� ch�odno i wojowniczo.

��Ty jeste� Zack Benedict?

Zack skin�� w milczeniu g�ow�, a wtedy kilku ch�opc�w wysun�o si� do przodu � niekt�rzy w fotelach na k�kach � odgradzaj�c go murem od Julie. Wszyscy byli gotowi broni� jej przed potworem, kt�ry zjawi� si� tak niespodziewanie, pomy�la� z gorycz�.

��Lepiej zr�b w ty� zwrot! � rzuci� ostrzegawczym tonem ten o �abim g�osie i wysun�� zaczepnie brod�. � Panna Mathison przez ciebie p�aka�a.

Powa�ne spojrzenie Zacka zatrzyma�o si� na twarzy Julie.

��Ja przez ni� te�.

��Faceci nie p�acz� � pad�o pogardliwie z ust ch�opca.

��Czasami tak, je�eli kto�, kogo bardzo kochaj�, wyrz�dzi im krzywd�.

Willie spojrza� na twarz ukochanej nauczycielki i ujrza� �zy sp�ywaj�ce po jej policzkach.

��Popatrz, znowu p�acze! � wybuchn��. � Czy po to tu przyjecha�e�?

��Przyjecha�em � odrzek� Zack � bo nie potrafi� bez niej �y�.

Ca�e audytorium patrzy�o na znanego z filmowych r�l twardziela, kt�ry upokarza� si�, w ich obecno�ci, zadziwiaj�cym wyznaniem. Julie nie zwraca�a na nic uwagi, przedziera�a si� przez t�um dzieci, bieg�a� rzuci�a si� w ramiona, ju� gotowe na jej przyj�cie.

Zamkn�y si� wok� niej z gwa�town� si��; d�o� tuli�a sp�akan� twarz dziewczyny do piersi, zas�ania�a przed oczami widz�w; chyli� ku niej g�ow� i ochryple szepta�: kocham ci�. Jej ramionami wstrz�sa� szloch; otacza�a d�o�mi jego szyj�, kry�a na piersi twarz, przytrzymywa�a go mocno.

Na drugim ko�cu sali Ted obj�� Katherine i przytuli�.

��Kiedy zrobi�a� si� tak piekielnie sprytna? � szepn��.

Herman Henkleman by� bardziej praktycznego, cho� tak�e romantycznego ducha. Mrugn�� do Flossie i zawo�a�:

��Koniec pr�by! � Potem przycisn�� kontakt, i gdy w sali zapanowa�y ciemno�ci, wymkn�� si� po taks�wk�.

Gdy kto� z powrotem w��czy� �wiat�o, Zacka i Julie ju� nie by�o.

��Wskakujcie! � Herman generalskim kapeluszem wytwornie zami�t� przed nimi chodnik, gdy trzymaj�c si� za r�ce, wybiegli ze szko�y. � Zawsze marzy�em o udziale w szalonej ucieczce � doda�. Nacisn�� gaz i samoch�d ruszy� z piskiem opon. � Dok�d? Julie nie mog�a zebra� my�li.

��Do twojego domu? � zapyta� Zack.

��Je�eli szukacie samotno�ci, to nie � powiedzia� Herman. � Ca�e miasto si� tam zjedzie, telefony b�d� si� urywa�.

��Gdzie jest najbli�szy hotel?

Julie popatrzy�a na niego za�enowana, ale Herman wypali� wprost:

��Chcesz ca�kiem zniszczy� jej reputacj�?

Zack bezradnie popatrzy� w jej twarz, rozpaczliwie pragn��, by zostali sam na sam. Jej oczy m�wi�y, �e chce tego samego.

��Do mojego domu � zdecydowa�a wreszcie. � Od�o�ymy s�uchawk� telefonu, a w razie potrzeby od��czymy dzwonek przy drzwiach.

Po chwili znale�li si� przed domem Julie. Zack si�gn�� do kieszeni.

��Ile tym razem si� nale�y? � spyta� ch�odno.

Herman odwr�ci� si� zza kierownicy i z min� ura�onej godno�ci wr�czy� Zackowi studolarowy banknot.

��Pi�� za ca�o��, razem z podwiezieniem pilota. To specjalna cena � u�miechn�� si� zaskakuj�co ch�opi�cym u�miechem � dla cz�owieka, kt�ry przed ca�ym miastem nie ba� si� przyzna�, �e kocha Julie.

Zack, wzruszony, poda� mu dwadzie�cia dolar�w.

��W samolocie zostawi�em walizk� i torb�, czy m�g�by� je tu przywie��, jak ju� odwieziesz pilota do motelu?

��Oczywi�cie. Nie b�d� przeszkadza�, postawi� pod drzwiami.

Julie wesz�a do salonu i zapali�a lamp�. Zack uj�� jej d�o�, a wtedy bez s��w pad�a mu w ramiona. Ca�owa�a go w milczeniu, r�wnie jak on spragniona, tuli�a do siebie, przywiera�a wargami do jego ust; d�o�mi w�drowa�a po ciele ukochanego. Zack przyci�gn�� j� do siebie, ustami mia�d�y� jej wargi, niecierpliwe d�onie na nowo odkrywa�y cudowny zarys jej cia�a.

Zaskoczy� ich ostry dzwonek stoj�cego tu� obok telefonu. Dr��c� r�k� Julie si�gn�a po s�uchawk�.

Patrzy�, jak podnosi j� do ucha. U�miechn�� si� na widok jej skromnie zamykaj�cych si� oczu, gdy zdejmowa� marynark�.

��Tak, to prawda, pani Addelson, tak, jest tutaj. � Przys�oni�a s�uchawk� d�oni� i z wyrazem bezradno�ci na twarzy zapyta�a: � Burmistrzostwo Addelson chcieliby wiedzie�, czy ty� my b�dziemy mogli zje�� dzisiaj z nimi obiad.

Zack zdj�� krawat i rozpina� guziki koszuli. Przecz�co potrz�sn�� g�ow�. Policzki Julie obla� rumieniec.

��Niestety, nie mo�emy. Nie, nie wiem, jakie ma plany. Tak, zapytam i dam pa�stwu zna�.

Julie od�o�y�a s�uchawk�, potem po�piesznie j� unios�a i wsun�a pod poduszk� kanapy. Wyprostowa�a si� i nerwowo potar�a d�o�mi uda. Patrzy�a na niego. Pytania, jedno po drugim, cisn�y jej si� do g�owy, ogarnia�y w�tpliwo�ci, walczy�y ze sob� niepewno�� i nadzieja, ale nad wszystkim g�rowa�o poczucie cudownej nierealno�ci: on tu jest, w tym pokoju, i patrzy na ni� �agodnym, rozbawionym wzrokiem, r�wnocze�nie pe�nym po��dania.

��Nie mog� uwierzy�, �e ze mn� jeste� � szepn�a. � Kilka godzin temu �ycie wydawa�o mi si� takie�

��Puste? � podsun�� swym g��bokim, czaruj�cym g�osem, za kt�rym tak bardzo t�skni�a. � Bez znaczenia? � doda�, id�c w jej stron�.

Skin�a g�ow�.

��I beznadziejne, Zack, ja� musz� ci tak wiele wyt�umaczy� je�eli pozwolisz. Ale ja� � G�os Julie za�ama� si�. Wtulona w Zacka, dr��cymi palcami g�adzi�a jego twarz. � O Bo�e, jak ja za tob� t�skni�am!

Zareagowa� natychmiast. Rozchyli� wargami jej usta; z w�os�w zerwa� przepask� i wbi� palce w t� bujn� g�stw�, kt�rej wspomnienie nawiedza�o jego sny, tam, w Ameryce Po�udniowej, a w wi�zieniu budzi�o zlanego potem. Oderwa� si� od jej warg.

��Poka� mi sw�j dom � powiedzia� ochryp�ym, nieswoim g�osem.

Tak naprawd� chcia�, by poszli do sypialni.

Skin�a g�ow�, bezb��dnie rozumia�a znaczenie jego s��w � poprowadzi�a go prosto tam, gdzie chcia�. Widok bia�ych, gi�tych mebli, zielonych drzewek w donicach i pieni�cych si� na ��ku i toaletce koronek, zupe�nie go zaskoczy� � pok�j by� tak podobny do tego, jaki sobie wyobra�a�, �e stan�� jak wryty. Jak gdyby czyta�a w jego my�lach, odezwa�a si� z wahaniem:

��No i jak si� spisa�am?

��Wygl�da tak jak wtedy, gdy�

Julie widzia�a napi�te mi�nie jego twarzy i pe�nym smutku g�osem doko�czy�a:

��Gdy le�a�e� na ��ku w swojej �odzi i wyobra�a�e� sobie mnie tutaj, w tym pokoju, bo poprosi�am ci� o to przez telefon. I wci�� my�la�e�, �e b�d� tam z tob� � ci�gn�a z brutaln� szczero�ci� � i nie przysz�o ci do g�owy, �e mog� wci�gn�� ci� w pu�apk�, wyda� FBI, sprawi�, �e zostaniesz pobity i odes�any do wi�zienia.

Popatrzy� na ni�; pos�pny u�miech b��dzi� w k�cikach jego oczu i ust.

��I to wszystko wydarzy�o si� naprawd�.

Opad�a na ��ko i zwr�ci�a ku niemu twarz, spogl�daj�c na niego uczciwymi, pytaj�cymi oczami.

��Mo�emy chwil� pole�e� i porozmawia�?

Zack zawaha� si�. Z jednej strony pragn�� zapomnie� o przesz�o�ci, sp�dzi� czas kochaj�c si� z ni� na tym pe�nym koronek, panie�skim ��ku pod baldachimem, kt�re, w jej obecno�ci, stawa�o si� zaskakuj�co podniecaj�ce, z drugiej by�a tak wyprowadzona z r�wnowagi, �e nie mieli co my�le� o mi�o�ci przed rozprawieniem si� z przesz�o�ci�.

��Tylko chwil� � zgodzi� si�.

Spi�trzy�a poduszki przy oparciu ��ka i wsparta na nich usadowi�a si� tu� przy Zacku, a on wyci�gn�� rami�, by wygodniej mog�a u�o�y� g�ow�. Zaraz, z d�oni� na jego piersi, wtuli�a si� we�. Tak jak w Kolorado � wspomnienie tamtych pe�nych czu�o�ci porank�w wywo�a�o na jego twarzy u�miech.

��Zapomnia�em ju�, jak �wietnie do siebie pasujemy.

��Pomy�la�e� o porankach w Kolorado, prawda? Stwierdzenie, nie pytanie, u�miechn�� si� pod nosem.

��Zapomnia�em tak�e, jaka jeste� spostrzegawcza.

��Ale� nie, po prostu my�la�am o tym samym. � U�miechn�a si�. � Nie wiem, od czego zacz�� � powiedzia�a niepewnie. Z l�kiem wraca�a do niedawnej przesz�o�ci. � Nawet nie wiem, co ci� tutaj przywiod�o.

Zack zmarszczy� brwi w wyrazie zdziwienia.

��Richardson. Nie wiedzia�a�, �e wybiera� si� do mnie? � Popatrzy�a zaskoczona. � Dzisiaj rano zjawi� si� w moim domu w Kalifornii, w tym swoim garniturze od Brooks Brothers, krawacie Armaniego i z najprawdziwsz� odznak� FBI.

��Paul przyjecha� do ciebie?! � zapyta�a zaskoczona. � Paul Richardson? M�j Paul?

Zack zesztywnia�.

��Tak, tw�j Paul. � Teraz przypomnia� sobie, �e w chwili gdy wyzna� jej mi�o��, ona przyzna�a si� ledwie do t�sknoty. Ze sztuczn� oboj�tno�ci� zauwa�y�: � Nie wiem, dlaczego przysz�o mi do g�owy, �e pragniesz mej obecno�ci z jeszcze innych powod�w ni� ch�� pogodzenia si�. Do takiego w�a�nie wniosku doszed�em po obejrzeniu kaset. � Sta� si� bardzo oficjalny, pr�bowa� zabra� rami� spod jej plec�w. � My�l�, �e dalsz� rozmow� powinni�my przeprowadzi� w salonie, a mo�e jeszcze lepiej jutro, w recepcji hotelu, w kt�rym si� zatrzymam.

��Zack! � G�os Julie zabrzmia� nut� histerii, z ca�ej si�y wbi�a palce w jego rami�. � �eby� si� nie wa�y� opuszcza� tego ��ka! Je�eli kiedykolwiek jeszcze ode mnie odejdziesz, nie daj�c mo�liwo�ci wyt�umaczenia si�, nie wybacz� ci nigdy. Paul jest moim przyjacielem. Nie opu�ci� mnie, gdy by�am bardzo nieszcz�liwa i samotna.

Opu�ci� g�ow� na poduszk� i mocno obj�� Julie ramieniem, miejsce ch�odu w g�osie zaj�y ironia i� ulga.

��Jest w tobie co� takiego, �e kompletnie g�upiej�. Przez ciebie w Kolorado zachowywa�em si� jak zakochany uczniak, teraz zn�w si� to powtarza.

Wr�ci� do poprzedniego tematu.

��Przyjecha�em tu dlatego, bo dzi� rano wpad� do mojego domu Richardson, pomacha� odznak� i rzuci� przede mn� na biurko kopert� z dwoma kasetami wideo i listem. � Szarpi�ca go nadal zazdro�� o Richardsona sprawi�a, �e jego g�os zad�wi�cza� sarkazmem: � W przerwie mi�dzy kwestionowaniem mojego pochodzenia a pr�b� sprowokowania mnie do walki na pi�ci uda�o mu si� przekaza�, �e w przeciwie�stwie do tego, o czym chcia� mnie przekona� Hadley w Mexico City, tw�j pomys� po��czenia si� ze mn� nie mia� na celu wci�gni�cia mnie w pu�apk�. Wyt�umaczy� mi tak�e, �e to wizyta u Margaret Stanhope, w po��czeniu ze �mierci� Austina, podzia�a�y tak na ciebie.

��Co takiego by�o na tych filmach i w li�cie?

��Na jednym konferencja prasowa, kt�r� zwo�a�a� po powrocie z Kolorado. List, to przes�anie do rodziny, napisane, gdy zamierza�a� do��czy� do mnie. Druga kaseta pochodzi�a z archiwum FBI � my obydwoje na lotnisku w Mexico City, dok�adnie wida�, co si� tam wydarzy�o.

Julie, wtulona w jego ramiona, zadr�a�a na tamto wspomnienie.

��Tak mi przykro � wyszepta�a, z twarz� wtulon� w pier� Zacka. � Tak mi przykro. Nie wiem, czy zdo�amy zapomnie�. � Zack widzia� jej reakcj� i ju� powzi�� decyzj�, ale jeszcze na kilka minut powstrzyma� si�. Palcami uj�� Julie pod brod�. � Co, na Boga, sk�oni�o ci� do odwiedzenia Margaret Stanhope?

Rozleg� si� dzwonek do drzwi, ale zignorowali go.

��W li�cie napisa�e�, �e �a�ujesz, i� nie pogodzi�e� si� z ni� ju� przed laty- wyja�ni�a z westchnieniem. � I jeszcze wspomnia�e�, bym odda�a jej na wychowanie nasze dziecko. A przez telefon powiedzia�e�, �e pozostawianie za sob� tak wielu nieszcz�� to prowokowanie kl�twy. Wi�c zdecydowa�am si� zobaczy� z ni� i wyt�umaczy�, �e j� kocha�e� i zawsze �a�owa�e� rozstania.

��A ona roze�mia�a ci si� w twarz.

��Gorzej. Jako� wy�oni�a si� sprawa Justina i nim si� obejrza�am, ju� mi m�wi�a, jak to zamordowa�e� brata po k��tni o dziewczyn�. Potem wr�czy�a mi teczk� pe�n� wycink�w z gazet, z twoim przyznaniem si� do zastrzelenia go. I wtedy � oddycha�a g��boko � u�wiadomi�am sobie, �e nie powiedzia�e� mi prawdy. Stara�am si� wm�wi� sobie, �e ok�ama�e� j�, nie mnie, ale po �mierci Tony'ego Austina wygl�da�o, �e troje ludzi, z kt�rymi si� pok��ci�e�, zgin�o z twoich r�k. Pomy�la�am� jak twoja babka zacz�am wierzy�, �e jeste� ob��kany. Zdradzi�am ci� dla twojego dobra.

��Nie ok�ama�em ci� co do Justina � rzek� Zack z g��bokim westchnieniem. � Nie powiedzia�em prawdy policji w Ridgemont.

��Ale dlaczego?

��Bo poprosi� mnie o to dziadek, bo samob�jstwo poci�ga za sob� dochodzenie, wyja�nia si� jego powody, a my chcieli�my uchroni� t� ziej�c� jadem star� kobiet� przed konieczno�ci� przyj�cia do wiadomo�ci homoseksualizmu Justina. Nie powinienem by� tym si� przejmowa� � doda� sztywno. � Trzeba by�o pozwoli� jej nurza� si� w tym, co uzna�aby za ha�b�. Justinowi nie wyrz�dzi�bym ju� krzywdy.

��I wiedz�c, co o tobie my�li, zamierza�e� pozwoli� jej na sprawowanie opieki nad naszym dzieckiem?

Uni�s� brwi i rozbawionym g�osem zapyta�:

��Jakie dziecko, Julie?

Zara�liwy u�miech, kt�ry w Kolorado rozja�nia� mu dni, pojawi� si� na twarzy dziewczyny, a jego atrakcyjno�� wzmaga�y jeszcze pr�by maskowania nim poczucia winy.

��Wymy�lone, by� pozwoli� mi do siebie przyjecha�.

��Ach, o to dziecko chodzi.

��Czekam na odpowied�! � Rozpi�a g�rny guzik jego koszuli i uca�owa�a w szyj�.

��Post�puj tak dalej, a doczekasz si� prawdziwego dziecka, a nie odpowiedzi na pytanie.

Ze �miechem opar�a �okcie o jego pier�, ale jej oczy, przys�oni�te powiekami, pozosta�y jak pogr��one we �nie.

��Jestem strasznie �apczywa, Zack, pragn� i ciebie, i jego. Z czu�o�ci� uj�� jej twarz w d�onie, g�aska� policzki.

��Naprawd�, kochanie, chcesz mojego dziecka?

��Bardzo!

��Popracujemy nad tym dzisiaj, je�eli tylko czujesz si� na si�ach.

��O ile sobie przypominam, chodzi raczej o twoj� gotowo��. � Zagryz�a wargi, ramionami wstrz�sa� �miech.

��Co takiego, masz w�tpliwo�ci? � Ta wymiana seksualnych aluzji sprawia�a mu wielk� przyjemno��, podnieca�o go, typowe dla Julie, po��czenie �miechu i mi�o�ci.

Kiwn�a g�ow�.

��Jestem w pe�nej gotowo�ci od samego rana, od przeczytania twojego listu. Dow�d znajduje si� w zasi�gu r�ki.

Ponownie rozleg� si� dzwonek u drzwi i znowu nie zareagowali. Ale d�o� Julie, kt�r� zaczyna�a poszukiwa� �dowodu�, cofn�a si�.

��Odpowiesz wreszcie na moje pytanie? � domaga�a si� zniecierpliwiona.

��Tak � westchn��. � Jak sobie przypominasz, zaznaczy�em w li�cie wyra�nie, �e skontaktuj� si� z ni�, zanim pojedziesz tam z dzieckiem. Zreszt� naprz�d napisa�bym do Fostera, nie do niej.

��Fostera, tego starego kamerdynera?

Zack skin�� g�ow�.

��Dziadek i ja nakazali�my mu, by milcza� jak gr�b. By� przecie� w holu, kiedy u Justina pad� strza�, potem widzia�, jak bieg�em tam z mojego pokoju. Zwolni�bym Fostera z przysi�gi i kaza� opowiedzie� prawd� chlebodawczyni.

��Nie m�w tak o niej, Zack, to twoja babka. My�l�, �e kocha�a ci� bardziej, ni� przypuszczasz. Gdyby� j� teraz zobaczy�, porozmawia� z ni�, dostrzeg�by�, jak bardzo czas�

��Ona dla mnie umar�a, Julie � przerwa� ostro. � Od dzisiejszego wieczora nie chc� ju� s�ysze� o tej kobiecie, nie chc�, by� j� kiedykolwiek wspomina�a.

Julie otworzy�a usta, by zaprotestowa�, ale zaraz zmieni�a decyzj� i zamilk�a.

��Nikomu nie dajesz szansy drugi raz, prawda? � powiedzia�a po chwili z u�miechem.

��Zgadza si� � odrzek� twardo.

��Poza mn�.

��Poza tob� � przyzna�. Musn�� palcami jej g�adki policzek.

��Ile dostan� szans?

��A ilu potrzebujesz?

��Obawiam si�, �e ca�e mn�stwo � rzek�a z takim g��bokim westchnieniem, �e wybuchn�� serdecznym �miechem i pochwyci� j� w ramiona. Gdy zwolni� u�cisk, cienki, srebrny �a�cuszek zab�ysn�� nad ko�nierzykiem, na szyi dziewczyny. � Co tam masz? � zaciekawi� si�.

��Zostaw, prosz�.

Zack zmru�y� oczy na widok jej niepokoju, zn�w poczu� wzmagaj�ce si� uczucie zazdro�ci.

��Co to? � Stara� si�, by jego g�os brzmia� spokojnie. � Dow�d sympatii od ostatniego wielbiciela?

��Mo�na tak powiedzie�, teraz przestan� go nosi�.

��No to zobaczmy� � Wyci�gn�� r�k�.

��Nie pozwalam.

��M�czyzna ma prawo co nieco wiedzie� o gu�cie poprzednik�w.

��Mia� bardzo dobry gust, spodoba�by ci si� jego wyb�r. A teraz przesta�!

��Jeste� okropn� k�amczucha, Julie! Co tam jeszcze do��czy�a�? � Nie zwracaj�c uwagi na protesty, odsun�� jej r�ce i si�gn�� po �a�cuszek.

Platynowa obr�czka b�ysn�a w d�oni, brylanty zamigota�y w mroku.

��Dlaczego nie chcia�a�, bym j� zobaczy�? � Ogarn�a go fala czu�o�ci, przyci�gn�� Julie do piersi.

��Ba�am si� wszystkiego, co mog�o przypomnie� ci Mexico City. Nie s�dz�, bym kiedykolwiek potrafi�a zapomnie� twoje spojrzenie, zanim u�wiadomi�e� sobie, �e nie przez przypadek sprowadzi�am na ciebie policj� � m�wi�a dr��cym g�osem � ani wyrazu twojej twarzy, gdy dotar�o do ciebie, �e ci� zdradzi�am. Nigdy nie zdo�am. Zawsze b�d� si� ba�a, �e zn�w napotkam to spojrzenie.

Zack z �alem odsun�� j� od siebie. Podni�s� si� z ��ka.

��No to za�atwmy t� spraw� raz na zawsze.

��Co takiego? � Wpad�a w panik�. � Dok�d idziesz?

��Czy masz w domu magnetowid? Jej strach przeszed� w zaskoczenie.

��W salonie.

��Co chcesz zrobi�? � zapyta�a, gdy Zack usiad� obok niej i w��czy� magnetowid. � Mam nadziej�, �e to �Dirty Dancing�, a nie jaka� ociekaj�ca seksem scena z kt�rego� z twoich film�w � za�artowa�a nerwowo. Obj�� j� ramieniem i cicho powiedzia�:

��To film, kt�ry ogl�da�em dzisiaj wiele razy, skonfiskowany przez FBI. Pokazuje nas w Meks�

Gwa�townie kr�ci�a g�ow�, stara�a si� odebra� mu pilota.

��Nie chc� wi�cej tego widzie�! Nie dzisiaj, nigdy!

��Obejrzymy to razem, Julie, ty i ja. Potem ju� nic nie zdo�a nas rozdzieli� ani sprawi� nam b�lu, ju� nigdy wi�cej nie b�dziesz musia�a si� ba�.

��Nie ka� mi tego ogl�da�! � krzykn�a. Dr�a�a. G�osy z wideo, d�wi�kowa ilustracja scen na lotnisku, wype�ni�y pok�j. � Nie znios� tego!

��Patrz na ekran. � By� nieub�agany. � Byli�my tam razem, ale ja a� do dzisiaj nie wiedzia�em, jak si� zachowywa�a�, gdy mnie aresztowano, a przypuszczam, �e i ty dobrze nie pami�tasz.

��Mylisz si�! Pami�tam dok�adnie, co z tob� wyprawiali! I o tym, �e si� do tego przyczyni�am!

D�oni� zwr�ci� jej twarz w stron� ekranu.

��Zwr�� uwag� na siebie, nie na mnie. Patrz, a zobaczysz to samo, co ja � kobiet�, kt�ra cierpi bardziej ode mnie. � Julie z trudem zmusza�a si� do patrzenia w telewizor, przez �zy ogl�da�a scen�, kt�r� na zawsze chcia�aby wyrzuci� z pami�ci. Widzia�a siebie, krzycz�c�, by nie robili mu krzywdy, Paula, odci�gaj�cego j�, wo�aj�cego, �e ju� po wszystkim. Potem Hadleya, podchodz�cego do niej i ze z�o�liw� min� rzucaj�cego pier�cionek w jej d�o�. Na koniec widzia�a siebie, jak z p�aczem �ciska obr�czk�.

Dotychczas pe�en napi�cia g�os Zacka zabrzmia� czu�o�ci�.

��Julie � szepn��, tul�c j� mocno � patrz na siebie, a zobaczysz to, co ja. Zwyczajny pier�cionek, kawa�ek metalu, z kilkoma kamykami, a tak wiele dla ciebie znaczy�.

��To �lubna obr�czka, o kt�r� si� dla mnie wystara�e� � powiedzia�a gwa�townie � dlatego p�aka�am.

��Naprawd�? � za�artowa�. � A ja my�la�em, �e p�aka�a� z powodu mizernej wielko�ci kamyk�w.

Z jej ust wyrwa� si� histeryczny chichot, mruganiem odp�dza�a �zy nap�ywaj�ce jej do oczu.

��Patrz teraz. � U�miechn�� si� i obj�� j� cia�niej ramieniem. � To m�j ulubiony fragment. Nie na mnie � powiedzia� szybko na widok uniesionych pa�ek Federales � ale na to, co robisz z Hadleyem, o tam, w prawym rogu ekranu. Masz fantastyczny prawy sierpowy, moja pani � doda� z podziwem.

Julie zaskoczy�a przyjemno��, z jak� ogl�da�a siebie, atakuj�c� t� kreatur�.

��Zupe�nie tego nie pami�tam � szepn�a.

��Za�o�� si�, �e Hadley dobrze zapami�ta� to, co nast�pi�o potem. Richardson ci� odci�ga�, wi�c nie mog�a� dosi�gn�� Hadleya pazurami ani r�k��

��Kopn�am go! � wykrzykn�a Julie, zachwycona tym, co zobaczy�a.

��I to dok�adnie tam, gdzie nale�a�o � powiedzia� Zack z dum� i roze�mia� si� na widok trzymaj�cego si� za krocze Hadleya, z trudem �api�cego powietrze.- Nawet nie wiesz, jak wielu m�czyzn chcia�oby zrobi� to samo!

Julie tylko potrz�sa�a g�ow� i patrzy�a na zako�czenie filmu. Nast�pi�a scena fina�owa: lekarz wbija� ig�� w jej rami�, a Paul podtrzymywa� j�. Zack nie przerywa� filmu i ta�ma bezg�o�nie przesuwa�a si� w kasecie.

��Dopilnuj�, by Hadley otrzyma� wszystko, co mu si� nale�y. � Z powag� spojrza� na Julie. � Za dwa tygodnie mam wyznaczone spotkanie z Teksa�sk� Rad� Penitencjarn�. Gdy z nim sko�cz�, do��czy do swych podopiecznych.

��To diabe�.

��A ty � powiedzia� Zack, ujmuj�c j� pod brod� � jeste� anio�em. Wiesz, co czu�em za ka�dym razem, gdy patrzy�em na ten film?

Potrz�sn�a g�ow�.

���e jestem kochany. Niewiarygodnie, ca�kowicie, bezwarunkowo. Nawet wtedy, gdy uwa�a�a� mnie za ob��kanego morderc�, wsp�czu�a� mi, walczy�a� o mnie. � Zbli�y� usta do jej warg i szepn��: � Nigdy nie zna�em kobiety tak odwa�nej jak ty� � Poca�owa� k�cik jej oka, potem pow�drowa� do ust. -I maj�cej tak wiele mi�o�ci do ofiarowania. � D�o�mi w�lizgiwa� si� pod jej bluz�, potem ni�ej, za pasek d�ins�w. � Daj mi siebie, kochanie� � szepn�� -�teraz. � Wargami rozchyla� wargi, j�zykiem powoli wchodzi� w usta, d�o�mi g�adzi� delikatn�, nag� sk�r�; ona dr��cymi palcami rozpina�a mu koszul�, rozsuwa�a na boki, a wtedy z jego piersi wyrwa� si� cichy j�k.

Ale nad wszystkim g�rowa� dochodz�cy od drzwi dzwonek, a uderzenia, jakie rozbrzmiewa�y w jego g�owie, okaza�y si� stukaniem do drzwi. Zakl��. Podni�s� si�, by zaprowadzi� Julie do sypialni. Wyci�gn�� w jej stron� d�o�

��Julie! � G�osowi Teda towarzyszy� akompaniament �omotania w drzwi.

��To m�j brat!

��Nie mo�esz mu powiedzie�, �eby sobie poszed� i wr�ci� jutro?

Ju� mia�a skini�ciem g�owy zgodzi� si� z kochankiem, gdy zza drzwi zabrzmia� rozbawiony g�os Teda:

��Otwieraj, dla w�asnego dobra. Wiem, �e tam jeste�.

Po�piesznie wepchn�a bluzk� do spodni, pr�bowa�a przyg�adzi� w�osy.

��Lepiej zobacz�, czego chce.

��Zaczekam w kuchni � powiedzia� Zack, palcami przeczesuj�c w�osy.

��Jak ju� tu jest, chcia�abym, by� go pozna�.

��Mam si� z nim spotka� � spojrza� w d� � tak, jak stoj�?

��Mo�e lepiej zaczekaj w kuchni. � Cudownie si� zarumieni�a. � Ruszy�a w stron� drzwi, a on w przeciwnym kierunku.

Julie otworzy�a drzwi akurat w chwili, gdy Ted unosi� d�o�, by ponownie zastuka�. Obrzuci� j� domy�lnym, rozbawionym spojrzeniem.

��Przepraszam, �e przeszkadzam. Gdzie Benedict?

��W kuchni.

��No pewnie� � Za�mia� si�.

��Czego chcesz? � zapyta�a za�enowana, ale zaraz u�miechn�a si� do brata serdecznie, bo domy�li�a si�, �e to on da� jej list Paulowi.

��R�wnie dobrze mog� od razu wyjawi� wam obojgu, z czym przychodz�.- Ruszy� korytarzem. Przystan��, by rzuci� okiem do sypialni; najwyra�niej by� w doskona�ym humorze.

Przy zlewie Zack pi� wod� ze szklanki.

��Zack, to m�j brat Ted � zawis�o w powietrzu.

Benedict, zaskoczony ich cichym nadej�ciem, odwr�ci� si� i zatrzyma� wzrok na znajomej mu twarzy.

Ted skin�� g�ow�.

��Nie mylisz si�, by�em z Julie w Mexico.

��Mi�o mi spotka� ci� w przyjemniejszych okoliczno�ciach. � Zack otrz�sn�� si� z zaskoczenia i wyci�gn�� d�o�.

��Ale mo�e niekoniecznie w tym momencie � za�artowa� Ted, odwzajemniaj�c u�cisk d�oni. Zack od razu poczu� sympati� do m�odego m�czyzny. � Na twoim miejscu � ci�gn�� Ted z u�miechem � napi�bym si� czego� mocniejszego. � Popatrzy� na zaskoczon� Julie i wyja�ni�: � Tato chce widzie� was w domu. Natychmiast � podkre�li� komicznie surowym tonem. � Katherine jest tam teraz z mam� i pomaga jej w przekonaniu ojca, by cierpliwie zaczeka�, a nie przyje�d�a� tutaj, co postanowi� po nieudanych pr�bach dodzwonienia si�.

��Dlaczego chce nas zobaczy� koniecznie teraz? � zapyta�a Julie.

Ted opar� si� o �cian�, wcisn�� d�onie do kieszeni spodni i spod uniesionych brwi wymownym wzrokiem popatrzy� na Zacka.

��Chyba wiesz, czemu ojciec Julie jest� zdeterminowany ch�ci� porozmawiania z tob�. Zjawiaj�c si� w mie�cie, zaskoczy�e� wszystkich.

��Domy�lam si�. � Zack dopi� wod� i nape�ni� szklank� na nowo.

��Julie � Ted zwr�ci� si� z u�miechem do siostry � id�, przyczesz w�osy i postaraj si� nie wygl�da� na tak cudownie rozczochran�� Zadzwoni� do ojca, �e zaraz tam b�dziemy.

Julie odwr�ci�a si� i pobieg�a do swojego pokoju, wo�aj�c po drodze przez rami�, �e s�uchawka telefonu w salonie jest od�o�ona.

Ted, po rozmowie, wr�ci� do kuchni. Zack goli� si� w �azience, po kilku minutach do��czy� do niego, uczesany, w �wie�ej koszuli. Ted przerwa� przeszukiwanie kredens�w.

��Pewnie nie wiesz, gdzie Julie tym razem schowa�a w�dk�.

��Tym razem? � zapyta� troch� zdziwiony Zack. My�lami by� ju� przy spotkaniu z przysz�ym te�ciem.

��Julie ma taki dziwaczny zwyczaj � wyja�ni� Ted, zagl�daj�c pod zlew. � Gdy dr�czy j� jaka� sprawa, wszystko porz�dkuje� uk�ada przedmioty w jej tylko znanym porz�dku.

Czu�y u�miech pojawi� si� wok� ust Zacka; przypomnia� sobie, �e widzia� j� ju� przy takiej czynno�ci w Kolorado.

��Wiem.

��A wi�c nie jeste� zaskoczony. � Ted bez powodzenia kontynuowa� poszukiwania. � Jak chcesz wiedzie�, odk�d wypu�cili ci� z wi�zienia, uporz�dkowa�a na nowo ka�d� szafk�, ka�dy kredens. Pomalowa�a nawet gara�, dwa razy. Zajrzyj do lod�wki. S�oiki i butelki ustawi�a od lewej, od najwi�kszej do najmniejszej. A na nast�pnej p�ce akurat w odwrotnym porz�dku, jak si� domy�lam, z powod�w artystycznych. W zesz�ym tygodniu zadecydowa�y kolory. To ci dopiero by� widok!

��Przypuszczam! � Zacka rozbawi�y s�owa Teda, ale r�wnocze�nie poczu� �al z powodu stania si� przyczyn� rozterek Julie.

��To jeszcze nic � doda� Ted. � Popatrz tutaj. � Otworzy� szafk� i wskaza� na puszki i pude�ka stoj�ce na p�kach. � �ywno�� u�o�y�a w porz�dku alfabetycznym.

��Co takiego? � Zack z trudem zachowa� powag�.

��Sam zobacz. Zack zajrza� mu przez rami�. Puszki, s�oiki i pude�ka sta�y w i�cie wojskowym szyku, przez ca�� szeroko�� kredensu. � Buraki, galaretka, kalafior, m�ka, sok jab�kowy, sos, szparagi � mrucza� z niedowierzaniem � fasolka� � spojrza� na Teda -�fasola nie stoi na swoim miejscu.

��W�a�nie �e tak � zabrzmia� pe�en nonszalancji g�os Julie. Wesz�a do kuchni. M�czy�ni popatrzyli na ni� z rozbawieniem. � Jest pod W.

��W? � Zack stara� si� nie roze�mia�. Zmieszana zaj�a si� strzepywaniem nitki ze swetra.

��W jak warzywa � poinformowa�a. Zack wybuchn�� �miechem, wzi�� j� w ramiona i zatopi� twarz w jej w�osach � rozkoszowa� si� jej blisko�ci�.

��Gdzie jest w�dka? � szepn�� jej do ucha. � Ted jej szuka.

��Za jarzynami. � Odchyli�a g�ow�, oczy zab�ys�y weso�o�ci�.

��A co, u diab�a, tam robi? � zapyta� Ted, przestawiaj�c puszki fasolki.

��Pod P, jak p�yny � uda�o si� wykrztusi� Zackowi, jego ramionami wstrz�sa� �miech.

��A gdzie� by indziej? � Julie zachichota�a.

��Szkoda, �e nie mamy czasu na jednego � powiedzia� Ted.

��Poradz� sobie bez tego! � o�wiadczy� Zack.

��Jeszcze b�dziesz �a�owa�.

Przy kraw�niku czeka� w�z patrolowy Teda. Zack niech�tnie w�lizn�� si� na tylne siedzenie. Twarz mia� napi�t�.

��Co si� sta�o? � zapyta�a. Dostroi�a si� do niego tak dobrze, �e natychmiast wyczuwa�a nawet najdrobniejsz� zmian� tonu g�osu czy mimiki.

��Po prostu nie jest to m�j wymarzony �rodek lokomocji.

Zack zobaczy�, jak jej oczy pociemnia�y wsp�czuciem. Ona jednak zaraz otrz�sn�a si� i, by roz�adowa� nastr�j, za�artowa�a:

��Ted � powiedzia�a, nie spuszczaj�c weso�ych oczu z Zacka � powiniene� by� przyjecha� blazerem Carla. Zack zd��y� si� do niego przyzwyczai�.

Za�miali si� obydwaj.

Pi�tna�cie minut p�niej Zackowi nie by�o ju� do �miechu; siedzia� naprzeciw ojca Julie, w jego niewielkim gabinecie, i w pokorze s�ucha�, jak wielebny Mathison, gniewnie przemierzaj�c pok�j tam i z powrotem, zmywa mu g�ow�. By� przygotowany na t� burz� � nale�a�a mu si� reprymenda � jednak spodziewa� si� zupe�nie czego� innego: niedu�ego, �agodnego cz�owieczka, monotonnym g�osem wyg�aszaj�cego d�ugie kazanie na temat naruszonych przez Zacka przykaza�. Tymczasem ojciec Julie okaza� si� pe�nym witalnych si�, wysokim m�czyzn�, zdolnym do wyg�oszenia mia�d��cej, jadowicie ci�tej tyrady, a jego elokwencja zawstydzi�aby nawet George'a C. Scotta.

��Nie mog� usprawiedliwi� ani darowa� ci niczego, �adnego z post�pk�w!- Jim Mathison zako�czy� wreszcie i opad� na obity sk�r�, stoj�cy za biurkiem fotel. � Gdybym by� cz�owiekiem gwa�townym, u�y�bym bata. I wci�� mam na to ochot�! Narazi�e� moj� c�rk� na chwile grozy, publiczn� krytyk�, rozpacz! W Kolorado uwiod�e� j�, dobrze wiem, chyba nie zaprzeczysz?!

Zack, cho� mog�o wyda� si� to absurdem, podziwia� ojca Julie; takiego sam chcia�by mie�, takim zosta� pewnego dnia � troskliwym, przestrzegaj�cym zasad moralnych, nieskazitelnie uczciwym, oczekuj�cym tego samego od swych najbli�szych. Wielebny chcia� zawstydzi� Zacka i osi�gn�� cel.

��Czy mo�esz zaprzeczy�, �e uwiod�e� moj� c�rk�? � gniewnie powt�rzy� pastor.

��Nie � przyzna� Zack.

��A potem rzuci�e� j� na pastw� dziennikarzy, zmusi�e�, by broni�a ci� przed ca�ym �wiatem. Po takim pokazie tch�rzostwa i nieodpowiedzialno�ci masz jeszcze czelno�� pokazywa� si� tutaj, mnie i Julie?

��Odes�anie Julie by�o moim jedynym przyzwoitym post�pkiem. � Zack po raz pierwszy spr�bowa� przeciwstawi� si� druzgoc�cej krytyce.

��M�w dalej, chc� us�ysze�, co masz na swoj� obron�.

��Wiedzia�em, �e jest we mnie zakochana. Nie zgodzi�em si�, by pojecha�a ze mn� do Ameryki Po�udniowej i odes�a�em do domu, nie dla w�asnej wygody, a dla jej dobra.

��W poczuciu przyzwoito�ci trwa�e� do�� kr�tko, prawda? Kilka dni p�niej ju� knu�e�, jak j� do siebie �ci�gn��.

Zamilk�, milczeniem wymuszaj�c odpowied�. Zack, cho� niech�tnie, podda� si� presji.

��My�la�em, �e jest w ci��y i nie chcia�em, by podda�a si� aborcji ani jako panna urodzi�a dziecko i narazi�a si� na pot�pienie ca�ego miasta.

Zack wyczuwa�, �e wrogo�� jego rozm�wcy nieco zel�a�a, cho� s�dz�c z nast�pnej ch�odnej uwagi, nie by�o to takie oczywiste.

��Gdyby� zachowa� si� przyzwoicie i w Kolorado pow�ci�ga� ��dz�, nie musia�by� martwi� si� o jej ci���, czy� nie mam racji?

W tej samej chwili Zacka ogarn�o uczucie gniewu i za�enowania, pomieszanego z rozbawieniem, bo s�owo ���dza� brzmia�o w ustach Mathisona w i�cie biblijnym znaczeniu. Spod uniesionych brwi spojrza� na pastora.

��Grzeczniej by�oby odpowiedzie�, m�ody cz�owieku.

��Odpowied� jest chyba oczywista.

��A teraz � ci�gn�� Mathison gniewnie, odchylaj�c si� w fotelu -przylatujesz prywatnym samolotem, wpadasz jak wicher do miasta i znowu robisz z niej publiczne widowisko. A dlaczego? �eby jeszcze raz z�ama� jej serce! Nas�ucha�em si� i naczyta�em o tobie do��, jeszcze zanim poszed�e� do wi�zienia, a i potem, jak wyszed�e� na wolno��! Wiem, jak rozpustne, amoralne i powierzchowne �ycie wiod�e� w Kalifornii � szalone przyj�cia, nagie kobiety, pija�stwo, filmy pornograficzne. I co teraz masz do powiedzenia?

��Nigdy w �yciu nie zrobi�em filmu pornograficznego � oburzy� si� Zack. Pozosta�e zarzuty wola� pomin�� milczeniem.

Twarz Jima Mathisona nieco si� rozpogodzi�a.

��Przynajmniej nie jeste� k�amc�. Czy zdajesz sobie spraw�, �e Paul Richardson kocha si� w niej? Chce si� �eni�, prosi� mnie o b�ogos�awie�stwo. To wspania�y, przyzwoity m�czyzna, z zasadami. Szuka �ony na ca�e �ycie, a nie tylko do chwili pojawienia si� nast�pnej seksownej filmowej blond gwiazdy, kt�ra zawr�ci mu w g�owie. Pragnie mie� dzieci. Jest gotowy do po�wi�ce� dla Julie � nawet wybra� si� do ciebie, do Kalifornii. Pochodzi z kochaj�cej si� rodziny, jak Julie. Mogliby wie�� cudowne �ycie. Co na to powiesz?

Zack, cho� ogarn�a go zazdro��, rozumia�, �e Jim Mathison u�y� Richardsona, by lepiej okre�li� wady jego, Zacka, jako kandydata na m�a Julie. Z premedytacj�, zgrabnie wmanewrowa� go w po�o�enie bez wyj�cia, i teraz musi albo wy�o�y� karty na st�, o�wiadczaj�c si�, albo odej��. Mimo �e za spraw� ojca Julie czu� si� nieswojo, podziwia� go coraz bardziej. Poprawi� si� na fotelu. Postanowi� broni� swojej pozycji.

��Richardson, ten chodz�cy idea�, kocha Julie, ale ja tak�e. A Julie mnie. Nie obchodz� mnie �adne blondynki, tylko Julie. Na zawsze. Pragn� dzieci, i to tak szybko, jak zechce Julie. Dla niej zrezygnuj� ze wszystkiego, co oka�e si� konieczne. Nie dam rady odmieni� �ycia, jakie dotychczas wiod�em, mog� tylko od tej chwili �y� inaczej. Nic nie poradz� na brak serdeczno�ci w mojej rodzinie, ale chc�, by Julie nauczy�a mnie, jak j� okazywa�. Je�eli nie otrzymam od pana b�ogos�awie�stwa, chcia�bym przynajmniej uzyska�, cho�by niech�tne, przyzwolenie.

Mathison skrzy�owa� r�ce na piersi i spojrza� Zackowi prosto w oczy.

��Nie us�ysza�em jeszcze s�owa �ma��e�stwo�.

��My�la�em, �e to oczywiste. � Zack u�miechn�� si�.

��Dla kogo? Czy Julie wyrazi�a zgod�, po tym, jak si� tu pojawi�e�?

��Nie mieli�my czasu na tak� rozmow�. Mathison uni�s� brwi.

��Nawet w czasie tej godziny, kiedy od�o�yli�cie s�uchawk�? A mo�e by�e� zbyt zaj�ty przekonywaniem jej do za�o�enia rodziny, kt�rej podobno tak pragniesz?

Zacka ogarn�o okropne uczucie, �e zaraz zarumieni si� jak uczniak.

��Wygl�da na to � kontynuowa� Mathison ch�odno � �e masz wypaczone poj�cie tego, co przyzwoite. W twoim �wiecie pary ��czy seks, potem przychodz� dzieci. Na ma��e�stwo znajduj� czas na samym ko�cu. To nie jest porz�dek przyj�ty w �wiecie Julie ani Boga. Ani moim.

Zack walczy� z potrzeb� poprawienia si� w fotelu.

��Zamierza�em dzisiaj poprosi� Julie o r�k� � powiedzia� wprost. -My�la�em, �e jutro, w drodze do Kalifornii, mogliby�my zatrzyma� si� nad Jeziorem Tahoe i tam wzi�� �lub.

Mathison a� wychyli� si� z fotela.

��Co takiego? Znali�cie si� zaledwie siedem dni, a ty chcesz, by wszystko rzuci�a i odesz�a z tob�, do tego po byle jakim, cywilnym �lubie! Ona ma prac�, rodzin� i przyjaci�. Co ty sobie wyobra�asz, uwa�asz j� za bezwolne, oswojone zwierz�tko, kt�re mo�na wzi�� na smycz i zabra� do Disneylandu? Gdzie twoje poczucie przyzwoito�ci! Po przemowie, jak� przed chwil� wyg�osi�e�, spodziewa�em si� po tobie czego� wi�cej.

��Nie rozumiem. Czego pan po mnie oczekuje? � Zack pakowa� si� prosto w sid�a.

Mathison natychmiast postara� si�, by linka si� zadzierzgn�a.

���e b�dziesz si� zachowywa� jak d�entelmen, �e zrezygnujesz z kilku spraw. M�wi�c kr�tko, licz�, �e przysz�y m�� Julie sp�dzi tu troch� czasu, pozna j� lepiej i zgodnie z wol� Boga b�dzie traktowa� z szacunkiem nale�nym naszym niewiastom. Potem poprosi j� o r�k�. Zak�adaj�c, oczywi�cie, �e Julie wyrazi zgod�, po odpowiednio d�ugim narzecze�stwie we�miecie �lub. A miesi�c miodowy � zako�czy� bezlito�nie � nast�puje po weselu. Tylko je�eli przystaniesz na te wszystkie warunki, otrzymacie moje b�ogos�awie�stwo i udziel� wam �lubu, a dopiero wtedy � jestem pewien � Julie poczuje si� naprawd� szcz�liwa. Czy to jasne?

��A� nadto. � Zack zmarszczy� brwi.

Jim Mathison dostrzeg� zmarszczk� na czole przysz�ego zi�cia i gwa�townie powiedzia�:

��Je�eli to drobne wyrzeczenie si� osobistej wygody i fizycznego zadowolenia to dla ciebie za du�o�

��Tego nie powiedzia�em � przerwa� Zack, z rezygnacj� pomy�la�, �e Julie z pewno�ci� chcia�aby, by to jej ojciec udzieli� im �lubu.

��A wi�c zrozumieli�my si�, Zack. � Po raz pierwszy ten starszy m�czyzna zwr�ci� si� do niego po imieniu. Z u�miechem, teraz serdecznym i ciep�ym, Jim Mathison doda�: � No to wszystko postanowione.

Zack oderwa� si� od rozmy�la�. Dostrzeg� u�miech pastora i od razu poj��, �e zosta� wmanewrowany w uk�ad, na kt�ry absolutnie nie mo�e przysta�.

��Nie ca�kiem � zaprotestowa� po�piesznie. � Zostan� w mie�cie, jak d�ugo b�d� m�g�, ale nie widz� powodu, by�my poznawali si� z Julie ca�ymi tygodniami, zanim poprosz� j� o r�k�. Nie zamierzam te� zbytnio odwleka� �lubu. Natychmiast poprosz� j�, by za mnie wysz�a. Je�eli si� zgodzi, to jakby�my byli zar�czeni.

��B�dziesz narzeczonym dopiero po w�o�eniu pier�cionka na jej palec. Tradycja i przestrzeganie form maj� swoje uzasadnienie, m�ody cz�owieku. Tak jak i seksualna wstrzemi�liwo�� przed �lubem, przydaj� temu wydarzeniu specjalnej rangi.

��Wy�mienicie � powiedzia� Zack, nieco rozdra�niony.

��Kiedy chcesz si� o�eni�? � Mathison u�miechn�� si�.

��Tak szybko, jak to mo�liwe, najdalej za kilka tygodni. Porozmawiam z Julie.

��Na pewno nie potrzebujesz, pomocy, mamusiu? � zawo�a�a Julie. Patrzy�a, jak matka k�adzie tac� z ciasteczkami na stole w jadalni.

��Nie, kochanie. Wy, dzieci, zosta�cie w salonie i porozmawiajcie sobie. Tak mi�o widzie� was szcz�liwych, ca�� tr�jk�.

Julie by�a niemal tak zdenerwowana jak szcz�liwa. Popatrzy�a na zamkni�te drzwi gabinetu ojca, potem na Teda i Katherine, kt�rzy obj�ci siedzieli na kanapie i serdecznie docinali jej, nawi�zuj�c do przemowy Zacka w sali gimnastycznej.

��Co oni tam, u licha, robi�? � zastanawia�a si� na g�os.

Ted spojrza� na zegarek i wykrzywi� twarz w u�miechu.

��Przecie� wiesz. Tato wyg�asza przysz�emu panu m�odemu to swoje s�ynne przedma��e�skie kazanie.

��W�a�ciwie Zack nie poprosi� mnie ponownie, bym za niego wysz�a.

��Po tych wszystkich wspania�ych s�owach, wyg�oszonych dzisiaj w obecno�ci po�owy miasta, nie masz chyba w�tpliwo�ci! � Katherine popatrzy�a na szwagierk� z niedowierzaniem.

��No� nie. Ale tato co� go za d�ugo trzyma.

��Staruszek odczuwa ojcowsk� potrzeb� rozerwania go na strz�py, za porwanie ci� i� � powiedzia� Ted, nie kryj�c zadowolenia.

��Zack wycierpia� a� nadto za to, co mi zrobi� � rzek�a Julie z przej�ciem.

��B�dzie cierpia� bardziej, je�eli po�knie haczyk i jak wszyscy przystanie na postawione mu warunki. � Katherine st�umi�a chichot i poci�gn�a �yk coca-coli.

��To znaczy? � Julie nie zrozumia�a.

��No wiesz, takie tam: tradycja najwa�niejsza� najlepsze d�ugie narzecze�stwo� Tato pr�buje nabra� na to wszystkich narzeczonych.

��A, o to chodzi! � Julie roze�mia�a si�. � Zack nigdy si� nie zgodzi. Jest starszy, m�drzejszy i bardziej �wiatowy od m�czyzn, z jakimi tatu� mia� dotychczas do czynienia.

��Zgodzi si� � powiedzia� Ted ze �miechem � bo jaki ma wyb�r? Tato jest nie tylko m�drym duchownym, kt�ry udzieli wam �lubu, ale tak�e twoim ojcem, a Zack dobrze wie, �e zapracowa� u niego na grub� krech�. Dlatego przystanie na wszystko, dla ciebie i w imi� rodzinnej harmonii.

��M�wisz tak, bo sam si� zgodzi�e� � wtr�ci�a Katherine.

��Przesta�, zawstydzasz Julie. � Ted pochyli� si� i �artobliwie skubn�� wargami jej ucho.

��Twoja siostra si� �mieje, rumienisz si� ty.

��Dlatego, moja ty gadatliwa �onko, bo pami�tam ten najd�u�szy, najbardziej dotkliwy miesi�c w �yciu, a tak�e nasz� noc po�lubn�, po miesi�cu abstynencji.

Katherine popatrzy�a na niego i na chwil� zapomnia�a o obecno�ci Julie.

��By�a cudowna � zaprotestowa�a. � Wyj�tkowa, jak nasz pierwszy raz. My�l�, �e to w�a�nie pow�d, dla kt�rego tw�j ojciec prosi narzeczonych, by zaczekali do nocy po�lubnej, nawet je�eli wcze�niej ju� ze sob� byli.

��Czy kto� zauwa�y�, �e ja s�ysz� to wszystko? � Julie pr�bowa�a �artowa� dr��cym g�osem.

Drzwi gabinetu otworzy�y si� i wszyscy popatrzyli w t� stron�. Wielebny wygl�da� na wielce z siebie zadowolonego, Zack na oszo�omionego i rozdra�nionego. Ramionami Teda wstrz�sn�� �miech.

��Da� si� wzi��! � wykrztusi�. � Ma t� sam� og�upia�� i rozz�oszczon� min�, jak oni wszyscy! M�j ekranowy bohater! � Kr�ci� z niedowierzaniem g�ow�. � A ja trzyma�em w pokoju plakaty z tym cz�owiekiem! W r�kach tatusia okaza� si� zwyk�ym �miertelnikiem, mi�kkim jak wosk, niczego nie podejrzewaj�cym naiwniakiem. Wi�zienie go nie z�ama�o, ale tatu� sobie poradzi�!

Zack rzuci� zamy�lone spojrzenie w stron� rozbawionej grupy i ruszy�, by do nich do��czy�. Ale zatrzyma�a go matka Julie, zapraszaj�c do jadalni na ciasteczka. Odwr�ci� si�.

��Nie, dzi�kuj�, pani Mathison � popatrzy� na zegarek � jest p�no. Musz� jeszcze znale�� hotel.

Pytaj�co popatrzy�a na m�a, ten u�miechn�� si� i skin�� g�ow�.

��Bardzo by�my chcieli, by zosta� pan u nas � powiedzia�a.

Zack pomy�la� o licznych telefonach, jakie musi za�atwi� w czasie pobytu w Keaton, o zamieszaniu, jakie wprowadzi�by do tego domu. Przecz�co potrz�sn�� g�ow�.

��Dzi�kuj�, ale chyba b�dzie lepiej, je�eli zatrzymam si� w hotelu. Przywioz�em ze sob� ca�� mas� pracy, a do�l� mi jeszcze wi�cej papierzysk, przewiduj� te� zebrania w interesach � dorzuci� na widok jej szczerze zmartwionej miny. � My�l�, �e apartament hotelowy bardziej nada si� do tych cel�w � t�umaczy�.

Nie zauwa�y� niespokojnego spojrzenia, jakie pos�a�a mu Julie na wzmiank� o apartamencie. Z niecierpliwo�ci� oczekiwa� chwili, gdy w hotelu zam�wi szampana, a potem we�mie j� w ramiona i z pe�n� pomp� o�wiadczy si�.

��Odwieziesz mnie? � zapyta�.

P� godziny p�niej zajechali pod jedyny w Keaton motel.

��Nasz najlepszy � powiedzia�a Julie. � Wcze�niej Ted i Katherine podrzucili ich do domu Julie, sk�d Zack zabra� baga�e. Dalej pojechali jej samochodem.

Zack z niedowierzaniem patrzy� na d�ug� ruder�, strasz�c� rozmieszczonymi co dwana�cie st�p czarnymi drzwiami, przypominaj�cymi zepsute z�by, na pusty basen po�o�ony tu� obok szosy. Uni�s� wzrok i na g�os odczyta� neon nad budynkiem:

���Motel Zatrzymaj Si� Na Chwil�. Chyba znajdzie si� w okolicy co� lepszego?

��Niestety � powiedzia�a, ledwie powstrzymuj�c �miech.

Stary m�czyzna, w stetsonie na g�owie, z policzkami wyd�tymi prze�uwanym tytoniem, siedzia� na metalowym krze�le przed drzwiami recepcji i rozkoszowa� si� wieczornym, przesyconym �ywic� powietrzem.

��Witaj, Julie � zawo�a�. Wystarczy�o mu jedno spojrzenie rzucone spod ronda kapelusza, by j� rozpozna�.

Zack porzuci� wszelk� nadziej� na znalezienie godnego kochank�w, anonimowego, romantycznego miejsca. Do biura wchodzi� w ca�kiem ju� pod�ym humorze.

��Mog� zatrzyma� na pami�tk�? � zapyta� w�a�ciciel, gdy Zack podsun�� mu formularz z nazwiskiem.

��Oczywi�cie.

��Zack Benedict � odczyta� tamten z szacunkiem, uni�s� kart� i przygl�da� si� podpisowi.

��Zack Benedict w moim hotelu, kto by pomy�la�, �e to mo�liwe!

��Ja z pewno�ci� nie � zauwa�y� Zack ch�odno. � Chyba nie macie apartamentu?

��S� pokoje dla nowo�e�c�w.

���artujesz, cz�owieku! � Zack obejrza� si� na szpetny budynek, potem zarejestrowa� obraz Julie, z �obuzerskim u�miechem na twarzy, opartej o drzwi biura, i humor od razu mu si� poprawi�.

��Apartament nowo�e�c�w jest wyposa�ony w kuchenk� � zachwala� w�a�ciciel.

��Jakie romantyczne, bior� � powiedzia� Zack. Za plecami us�ysza� st�umiony �miech Julie. Sam te� si� u�miechn��.

��Chod�my. � Poprowadzi� j� w stron� drzwi apartamentu, a cz�owiek z recepcji wyszed� na zewn�trz i patrzy� za nimi. � Czy mi si� wydaje � zapyta� Zack, wpuszczaj�c Julie do �rodka � �e ten go�� filuje, czy wejdziesz?

��Nie tylko, jeszcze czy zamkniemy drzwi i jak d�ugo u ciebie zostan�. Jutro ca�e miasto b�dzie zna�o odpowied� na ka�de z tych pyta�.

Zack nacisn�� kontakt na �cianie, spojrza� na pok�j i natychmiast zgasi� �wiat�o.

��Ile czasu mo�emy sp�dzi� u ciebie w domu bez wywo�ania plotek?

Julie zawaha�a si�. Pragn�a zn�w us�ysze� zapewnienia mi�o�ci, dowiedzie� si�, jakie ma plany.

��Wszystko zale�y od twoich intencji� � powiedzia�a niepewnie.

��S� uczciwe, ale us�yszysz o nich dopiero jutro. Nie powiem na ten temat s�owa wi�cej w pokoju z ��kiem w kszta�cie serca, pokrytym czerwonym pluszem, i krzes�ami obitymi purpurowym materia�em.

Julie ogarn�a b�oga ulga. Zack wzi�� j� w ramiona. W ciemno�ciach g�adzi� jej twarz, ca�owa�; cich�, gdy odwzajemnia�a jego poca�unek.

��Kocham ci� � wyszepta�. � Sprawiasz, �e jestem szcz�liwy. Ukrywanie si� w Kolorado zamieni�a� w dobr� zabaw�. Dzi�ki tobie ten apartament z piek�a rodem wygl�da jak panie�ski buduar. W wi�zieniu, nawet wtedy, gdy ci� nienawidzi�em, �ni�em, jak na wp� zamarzni�tego ci�gn�a� mnie do domu, jak ze mn� ta�czy�a� i kocha�a� si�. Budzi�em si� ogarni�ty po��daniem.

Musn�a jego wargi opuszkami palc�w, policzkiem potar�a o pier�.

��Kiedy�, nied�ugo, zabierzesz mnie na swoj� ��d�, do Ameryki Po�udniowej. �ni�am o pobycie tam z tob�.

��Nie jest zbyt okaza�a, dawniej mia�em du�y jacht. Kupi� dla ciebie nowy i pop�yniemy w d�ugi rejs.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Wola�abym, by�my znale�li si� na tamtej �odzi, jak planowali�my, cho�by tylko przez tydzie�.

��Zrobimy jedno i drugie.

Niech�tnie wypu�ci� j� z obj�� i odprowadzi� przed drzwi.

��W Kalifornii jest o dwie godziny wcze�niej i musz� za�atwi� przez telefon kilka spraw. Kiedy si� zn�w zobaczymy?

��Jutro?

��Oczywi�cie, o kt�rej najwcze�niej?

��Jak tylko chcesz. Od jutra hrabstwo zaczyna �wi�towa�. B�dzie wielka parada, weso�e miasteczko, piknik, najrozmaitsze pokazy -wszystko z okazji dwusetlecia. I tak przez ca�y tydzie�.

��Brzmi zach�caj�co � powiedzia� i sam by� zdziwiony, bo naprawd� tak pomy�la�. � Przyjed� po mnie o dziewi�tej, zafunduj� ci �niadanie.

��Znam takie miejsce. Daj� tam najlepsze jedzenie w mie�cie.

��Naprawd�, gdzie?

��McDonalds � za�artowa�a. Roze�mia�a si� na widok jego przera�onej miny. Poca�owa�a go w policzek, wsiad�a do auta i odjecha�a.

Wci�� u�miechni�ty, zamkn�� drzwi i w��czy� �wiat�o, podszed� do ��ka i, prze�amuj�c niech��, po�o�y� na nim torby. Wyj�� telefon kom�rkowy. Zadzwoni� do Farrell�w, kt�rzy, jak wiedzia�, niecierpliwie czekali na informacj� o wyniku jego podr�y. Chwil� czeka�, a� Joe O'Hara odszuka� Matta i Meredith w�r�d go�ci.

��No i? � zabrzmia� pe�en oczekiwania g�os Matta. � Meredith stoi przy mnie, te� ci� s�yszy. Jak si� ma Julie?

��Jest cudowna.

��Ju� po �lubie?

��Nie. � Zack z irytacj� pomy�la� o obietnicy danej ojcu Julie. � Nie �pieszymy si�.

��Co takiego? � wyrwa�o si� Meredith. � My�la�am, �e o tej porze dotrzecie ju� do Tahoe.

��Wci�� jestem w Keaton.

��Och!

��W motelu �Zatrzymaj Si� Na Chwil�. Tym razem Meredith nie wytrzyma�a, us�ysza� t�umiony chichot.

��W apartamencie dla nowo�e�c�w. Teraz �miech zabrzmia� g�o�niej.

��Jest tu nawet kuchenka. Meredith a� zapiszcza�a z rado�ci.

��Wasz pilot te� tu utkn��, biedaczek, musz� zaprosi� go na pokera.

��Uwa�aj � ostrzeg� Matt � oskubie ci�.

��Nie b�dzie nawet w stanie dostrzec, co ma w kartach, bo o�lepi go czerwone, pluszowe ��ko w kszta�cie serca i purpurowe krzes�a. Jak przyj�cie?

��Poinformowa�em zebranych, �e zosta�e� wezwany w pilnej sprawie. Meredith zaj�a si� s�u�b� i udaje gospodyni�. O nic si� nie martw, radzimy sobie.

Zack zawaha� si�, pomy�la� o zar�czynowym pier�cionku, jaki niezw�ocznie potrzebowa�, i od razu stan�y mu przed oczami wspania�e klejnoty z ekskluzywnych butik�w Bancroft & Company.

��Meredith, czy mog� prosi� ci� o przys�ug�?

��Co tylko zechcesz � zapewni�a.

��Potrzebny mi natychmiast zar�czynowy pier�cionek, je�eli to mo�liwe, na jutro rano. Tego, czego szukam, nie znajd� w okolicy. A w Dallas nie mog� si� pokaza� � zaraz mnie rozpoznaj�. Chc�, jak d�ugo si� da, trzyma� dziennikarzy z dala od Keaton.

Zrozumia�a od razu.

��Powiedz, o co ci chodzi. Jutro rano, jak tylko w Dallas otworz� sklepy, zadzwoni� do kierowniczki dzia�u bi�uterii i ka�� jej wybra� kilka pier�cionk�w. Steve mo�e zabra� je ju� o dziesi�tej pi�tna�cie i ci podrzuci�.

��Jeste� anio�em. Oto, czego chc�

Nast�pnego dnia Zack zrozumia�, �e w teksa�skim mie�cie uroczysto�ci dwusetlecia to powa�na sprawa. Tydzie� starannie przygotowanych imprez: parada na g��wnej ulicy miasta, zawody sportowe, pokazy zwierz�t hodowlanych i inne najrozmaitsze rozrywki poprzedzi�o pe�ne patosu przem�wienie burmistrza.

Stali na skraju parku w centrum miasteczka i starali si� nie zwraca� na siebie uwagi. Julie wskaza�a g�ow� na wysokiego m�czyzn� ko�o pi��dziesi�tki, dziarsko krocz�cego w stron� pawilonu ozdobionego, jak wymaga�y okoliczno�ci, czerwonym, bia�ym i niebieskim p��tnem.

��Oto burmistrz Addelson. Kobieta w ��tej, lnianej sukience, to jego �ona Marian. � Skin�a w stron� �adnej, elegancko ubranej kobiety, siedz�cej pomi�dzy honorowymi go��mi na trybunie zbudowanej wzd�u� pawilonu i obserwuj�cej m�a przygotowuj�cego si� do wyst�pienia. � Burmistrz owdowia� wiele lat temu � wyja�ni�a Julie. � Marian pracowa�a w Dallas jako dekoratorka wn�trz i tam w�a�nie dwa lata temu spotkali si�. Przywi�z� j�, �lubu udzieli� im tatu�. Buduj� nowy dom, na wzg�rzu, a za miastem wspania�e ranczo. S� bardzo mili.

Zack, od ty�u, przyci�gn�� do siebie jej j�drne po�ladki i szepn��:

��Tw�j dotyk jest bardzo przyjemny.

Poczu�a pulsuj�c� twardo�� i cofn�a biodra.

��Tw�j te�.

Zack prze�kn�� �lin�, pr�bowa� skupi� uwag� na s�owach Addelsona. Burmistrz mia� g�ste w�osy niezwyk�ego koloru � blond z pieprzem � spotykanego jakby cz�ciej u mieszka�c�w Teksasu. Najwyra�niej cechowa�o go upodobanie wszystkich polityk�w do pompatycznych przem�w � przez prawie p� godziny s�uchali o bitwie stoczonej w okolicach Keaton, o historii miasta, o losach jego za�o�ycieli. Zack w my�lach wa�y� zalety i braki scenariusza, kt�ry przeczyta� jeszcze w zesz�ym tygodniu, dop�ki nie spostrzeg�, �e oficjalna cz�� przemowy dobieg�a ko�ca, a burmistrz m�wi o nim.

��Zanim wystrzeli dzia�o i rozpoczn� si� uroczysto�ci, chcia�bym po�wi�ci� kilka s��w niezwyk�emu go�ciowi, kt�ry zawita� do naszego miasta. Wszyscy wiedz�, �e jest z nami Zack Benedict, �e przyjecha� do Julie Mathison; nie jest te� tajemnic�, �e wspania�y stan Teksas w przesz�o�ci nie zachowa� si� wobec niego zbyt przyja�nie. Wielu z was na pewno ma nadziej� go pozna�, wszyscy chcieliby�my, by zmieni� opini� o naszej ziemi. Ale, kochani, najlepszym sposobem b�dzie pozostawienie mu swobody. Wiemy, przez co przeszed�, wiemy te�, jak t�umy natarczywych wielbicieli potrafi� uprzykrzy� �ycie gwiazdorom filmowym, zadr�cza� pro�bami o autograf. Na ca�ym �wiecie nie ma pewnie miejsca, w kt�rym Zack Benedict m�g�by czu� si� swobodnie, by� traktowany jak ka�dy z nas. Poka�emy mu, co znaczy pochodzi� z naszego miasteczka: tutaj los drugiego nie jest nikomu oboj�tny.

Apel burmistrza spotka� si� z powszechnym aplauzem. Z miejsca dla orkiestry rozleg�y si� werble, przyja�nie u�miechni�ci ludzie, jeden przez drugiego, machali do Zacka, on odpowiada� uprzejmym skinieniem g�owy.

Ku zaskoczeniu Zacka, mieszka�cy miasta zastosowali si� do pro�by burmistrza. Pierwszy raz od pi�tnastu lat uda�o mu si� sp�dzi� w publicznym miejscu tak wspania�y, spokojny dzie�. Jak innym, udzieli� mu si� �wi�teczny nastr�j � typowo ameryka�ska atmosfera. Gdy dzie� dobiega� ko�ca, Zack mia� za sob� wiele cudownych chwil, jakie znajdowa� w zupe�nie prostych przyjemno�ciach: odwiedzanie kramik�w z domowymi wyrobami, od ciastek pocz�wszy, na ozdobionej koronkami po�cieli sko�czywszy, objadanie si� hot dogami, obficie posmarowanymi musztard�, �arty z Tedem i Katherine, czy aby konkurs�w nie przygotowano tak, by wygrywa� ka�dy. Odkry� to ju� w Kolorado � przy Julie, nawet najbardziej b�ahe zaj�cia urasta�y do rangi przygody.

Najwyra�niej by�a ulubienic� mieszka�c�w miasta, a ich sympatia, po z�o�onej wczorajszego wieczora w sali gimnastycznej deklaracji, �e post�pi �jak nale�y�, zdawa�a si� obejmowa� tak�e i jego osob�. Zapragn�� udowodni� im szczero�� swych intencji, w�o�y� na palec Julie zar�czynowy pier�cionek, kt�ry wybra� dzisiejszego ranka, i tylko czeka� na stosowny moment � by� zdecydowany zatrze� ponure wra�enie z tamtego dnia w Mexico City; zar�czyny musz� pozostawi� wspomnienie pogodne, promienne.

Teraz, gdy szli przez rozbrzmiewaj�cy gwarem, jasno o�wietlony teren weso�ego miasteczka, �ciska� w kieszeni dziesi�ciokaratowy diament o promienistym szlifie. Czu� na sobie zaciekawione spojrzenia rozbawionych, rado�nie u�miechni�tych obywateli Keaton, z pewno�ci� zastanawiaj�cych si�, kiedy on wreszcie si� o�wiadczy. Od czasu do czasu kto�, dyskretnie, robi� im zdj�cie.

��Wsiadamy na diabelskie ko�o? � zapyta�, gdy zatrzymali si� pod olbrzymi� machin�. Julie zadar�a g�ow� i patrzy�a na zawieszone w g�rze �aweczki.

��Je�eli obiecasz, �e nie b�dziesz ko�ysa�. � Od�ama�a kawa�ek d�ugiej, r�owej kr�wki i poda�a mu wprost do ust.

��S�owo skauta � sk�ama�. Wbi� z�by w lepk� mas�. � Julie, to smakuje okropnie! Jak mo�esz je�� co� takiego? Ale daj mi jeszcze troch�.

Roze�mia�a si� i u�ama�a nast�pny kawa�ek. Obydwoje u�miechn�li si� do przechodz�cej obok pary, kt�ra przyja�nie kiwn�a im g�owami.

��O tym ko�ysaniu m�wi�am ca�kiem powa�nie � ostrzeg�a. On ju� si�ga� do kieszeni po pieni�dze. � Troch� boj� si� jazdy karuzel�.

��Ty? � zapyta� z niedowierzaniem. � Kobieta, kt�ra kilka minut temu nieomal doprowadzi�a do katastrofy, wprawiaj�c w ruch wirowy kapsu�� rakiety?

��To co innego, byli�my zamkni�ci w �rodku. Diabelskie ko�a � popatrzy�a w g�r� � s� otwarte i� straszne.

Zack ju� mia� i�� do kasy po bilety, gdy za plecami us�ysza�:

��Przyjd� do nas i wygraj najprawdziwszy poz�acany pier�cionek ze sztucznym kamykiem. Trafisz pi�� kaczek, zdob�dziesz dla swojej dziewczyny pier�cionek, dziesi�� � olbrzymiego, pluszowego misia!

Zack odwr�ci� si�, spojrza� na poruszane mechanizmem kaczki, w�druj�ce w nieko�cz�cym si� szeregu, na wsparte o lad� wiatr�wki i tac� pier�cionk�w z wielkimi, b�yszcz�cymi kamieniami w kolorach od jaskrawo��tego po rubinowy. Ol�ni�o go.

��My�la�am, �e chcesz si� przejecha� na kole � zdziwi�a si� Julie, gdy wzi�� j� pod rami� i zawr�cili w stron� strzelnicy.

��Idziemy, chc� zdoby� dla ciebie najprawdziwszy poz�acany pier�cionek, ze sztucznym kamieniem.

��Ile strza��w? � zapyta� m�czyzna zza lady. Gdy spojrza� Zackowi w twarz, g�os mu drgn��. � Wygl�dasz mi znajomo, kole�. � Nie odrywaj�c oczu od Zacka, poda� mu wiatr�wk�, potem zwr�ci� si� do Julie: � Tw�j ch�opak wygl�da ca�kiem jak� ten� jak mu tam� aktor. Wiesz� � upiera� si�. Zack nie zwraca� na niego uwagi, tylko uni�s� bro� i sprawdza�, czy muszka pokrywa si� ze szczerbink�. � Wiesz, o kogo mi chodzi.

Julie odpowiedzia�a na u�miech Zacka zalotnym, rzuconym spod rz�s spojrzeniem.

��Taki przystojny? � zapyta�a. � M�ska twarz, ciemne w�osy?

��Tak, ten.

��Steven Segal! � za�artowa�a, a Zack z wra�enia nie trafi� do celu. Popatrzy� na ni� z wyrzutem. Wycelowa� ponownie.

��Nie, nie o tego mi chodzi � powiedzia� obs�uguj�cy strzelnic�. � Tamten jest wy�szy, przystojniejszy, starszy. � Zack u�miechn�� si� do Julie z zadowoleniem.

��Warren Beatty! � krzykn�a, i Zack znowu spud�owa�.

��Julie � mrukn�� ostrzegawczo, jego ramionami wstrz�sa� �miech. � Chcesz w ko�cu ten pier�cionek?

��Nie � powiedzia�a z zadowolon� z siebie min�. � Misia.

��No to przesta� �artowa� i pozw�l mi ustrzeli� te przekl�te kaczki, bo nied�ugo zejdzie si� tu ca�y t�um.

Rozejrza�a si� wok� i zobaczy�a, �e nie wszyscy zastosowali si� do pro�by burmistrza o pozostawienie Zacka w spokoju. Wielu mieszka�c�w przystawa�o, by popatrzy�, jak prawdziwy Zack Benedict na �ywo odtwarza scen� strzelaniny ze swoich film�w, tyle �e tym razem celuje do metalowych kaczek, a nie morderc�w z mafii, szpieg�w czy innego autoramentu z�oczy�c�w.

Trafi� do o�miu kaczek. Rozleg�y si� sk�pe oklaski, ale zaraz zamilk�y.

��Odwr�� si�, kochanie � powiedzia� do Julie. � Denerwujesz mnie.

Gdy pos�ucha�a, si�gn�� do kieszeni, mrugn�� do cz�owieka za lad� i szybko po�o�y� pier�cionek zar�czynowy pomi�dzy tymi na tacy, potem strzeli� jeszcze dwa razy, celowo pud�uj�c.

��W porz�dku, a teraz wybierz sobie pier�cionek.

Julie odwr�ci�a si�.

��Co, nie dostan� misia? � Nie dostrzeg�a zdumionej miny obs�uguj�cego strzelnic� m�czyzny, z rozdziawionymi ustami wpatruj�cego si� w tac�.

��Przykro mi, dwa ostatnie strza�y spud�owa�em. Kt�ry wybierzesz?

Przed jej oczyma przewija�a si� t�cza r�owych, ��tych, czerwonych i ciemnoniebieskich olbrzymich kamieni w tandetnych oprawkach. A potem zobaczy�a brylant. O wiele wi�kszy od wszystkich szkie�ek, b�yszcza�, odbija� migoc�ce �wiat�a diabelskiego ko�a. Rozpozna�a szlif � taki sam mia�y brylanciki w obr�czce. Spojrza�a w pe�ne powagi, czu�e oczy ukochanego.

��Podoba ci si�? � zapyta�.

Widzowie wyczuwali, �e dzieje si� co� niezwyk�ego. Mo�e dostrzegli zdumiony wzrok obs�uguj�cego strzelnic�. Podchodzili bli�ej.

��Podoba mi si� � powiedzia�a Julie cicho, dr��cym g�osem.

��A teraz poszukamy odpowiedniego miejsca do w�o�enia ci go na palec, dobrze?

Bez s��w skin�a g�ow�. Zack wzi�� z tacy pier�cionek i odwr�cili si�, by odej��. Nadchodz�ce osoby dostrzeg�y rado�� na jego twarzy i te� u�miechn�y si�.

��Tam! � Wskaza� i poci�gn�� Julie w stron� szczelnie os�oni�tej �aweczki na diabelskim kole. � Uciekajmy � doda� ze �miechem. A cz�owiek na strzelnicy wo�a� do t�umu zdumionym g�osem:

��Ten go��, ten, co wygl�da jak Warren Beatty, przed chwil� wyj�� z kieszeni pier�cionek z olbrzymim brylantem i da� go swojej dziewczynie!

Niedaleko od karuzeli wielebny i pani Mathison rozmawiali z burmistrzem, obok z jego �on� rodzice Katherine, przybyli do Keaton specjalnie na uroczysto�ci. Niespodziewanie nadbieg� Ted z �on�, za nimi grupka przyjaci�.

��Sta�o si� � powiedzia� ze �miechem. � Julie i Zack zar�czyli si�. -Umy�lnie, by nabra� ojca, doda�: � Da� jej pier�cionek, kt�ry wygra� na strzelnicy.

��To wygl�da niezbyt powa�nie. � Wielebny zmarszczy� brwi.

���artowa�em tato, pier�cionek by� prawdziwy.

Wszyscy si� odwr�cili i szukali wzrokiem szcz�liwej pary, by z�o�y� gratulacje.

��Gdzie oni si� podziali? � spyta�a rozpromieniona pani Mathison.

Katherine wskaza�a na diabelskie ko�o � w�a�nie zatrzyma�o si�, a t�um zebrany wok� wznosi� radosne okrzyki.

��Tam, na g�rze � powiedzia�a i z u�miechem wbi�a wzrok w najwy�sz� �aweczk� � na samym szczycie �wiata.

Zebrani pod karuzel� g�o�no wo�ali:

��Poca�uj j�, Zack, poca�uj! � A reporter z �Keaton Crier�, kt�ry kierowa� obiektyw na zawieszon� w g�rze par�, te� do��czy� si� do okrzyk�w.

Zack obj�� Julie ramieniem, woln� d�oni� uni�s� jej brod�.

��Dop�ki nie zobacz� poca�unku, nie pozwol� nam zjecha� na d�. Zagryz�a wargi, policzki zap�on�y ogniem, d�oni� zazdro�nie zakrywa�a zar�czynowy pier�cionek na palcu.

��Nie mog� uwierzy�, �e zrobi�e� to na oczach wszystkich. Przecie� nienawidzisz ostentacji.

Zack przyci�gn�� j� bli�ej.

��Ta akurat mi nie przeszkadza. Ca�y �wiat � szepn��, spuszczaj�c g�ow� � by� �wiadkiem naszego cierpienia. Niech wi�c zobacz�, co dzieje si�, gdy eks-wi�zie� spotka na swej drodze anio�a, kt�ry w niego uwierzy. Poca�uj mnie, Julie.

W�r�d oklask�w i okrzyk�w, kt�re rozleg�y si� na ten widok, Julie i Zack trzymali si� w obj�ciach. Burmistrz Addelson poszuka� wzrokiem Teda.

��Czy tw�j ojciec uzyska� jego obietnic�?

��Aha� � Ramionami m�odego m�czyzny wstrz�sn�� �miech.

��Biedak. � Addelson ze wsp�czuciem patrzy� na d�ugi, nami�tny poca�unek narzeczonych. � No to b�dzie mu diabelnie ci�ko.

��Chyba tak.

��Kiedy �lub?

��Zack wspomina� o dw�ch tygodniach.

��Nie do�� szybko � wtr�ci� si� John Grayson, przyjaciel Teda, i spojrza� porozumiewawczo na �on�. � Dla nas to by�o jak dwa lata pami�tasz, Susan?

Skin�a g�ow� i popatrzy�a na Katherine.

��Tw�j te�� to naprawd� sprytny go��.

��I bardzo m�dry � doda� burmistrz z powag�.

��Inaczej m�wi�e�, kochanie � przypomnia�a Marian Addelson -przed naszym �lubem.

��Dopiero doceni�em go podczas naszej nocy po�lubnej. Grayson przez chwil� patrzy� na par� narzeczonych.

��Mam nadziej�, �e Benedict zna t� sztuczk� z zimnym prysznicem.

��Julie, kochanie, przesta�, bo d�u�ej nie wytrzymam � szepta� Zack kilka dni p�niej, niech�tnie wydostaj�c si� z jej ramion oplataj�cych mu szyj�. Siedzieli na kanapie, w salonie jej domu. Po dw�ch dobach sp�dzonych w motelu �Zatrzymaj Si� Na Chwil� zrozumia�, �e rodzice Julie s� g��boko ura�eni odmow� zamieszkania u nich, wymeldowa� si� wi�c i przyj�� zaproszenie. Tutaj mieszka�o mu si� o wiele lepiej, jad� smaczniej, ale nic za darmo � musia� spa� w dawnej sypialni Julie, gdzie wszystko mu j� przypomina�o. W ci�gu dnia, gdy ona uczy�a w szkole, pracowa� u niej w domu nad scenariuszami, prowadzi� rozmowy telefoniczne ze swoimi pracownikami w Kalifornii, z producentami omawia� warunki kontrakt�w i m�g�, cho� na chwil�, zapomnie� o narastaj�cym rozdra�nieniu abstynencj� seksualn�. Ale gdy tylko Julie wraca�a do domu, jedno spojrzenie na ni� starcza�o, by po��danie atakowa�o ze zdwojon� si��. Zn�w oddawali si� wst�pnym igraszkom, ale te zwi�ksza�y jeszcze jego udr�k�.

Ledwo nad sob� panowa� i wieczorami, by nie zostawa� z Julie sam na sam, wyruszali na miasto z jej przyjaci�mi. Przed dwoma dniami sko�czy�o si� na pieszczotach w ostatnim rz�dzie miejscowego kina, gdzie, jak wiedzia�, nie m�g� posun�� si� zbyt daleko, wczoraj zaproponowa�, by poszli do kr�gielni, tutaj m�g� czu� si� ca�kiem bezpieczny.

Teraz, kln�c pod nosem, patrzy�, jak Julie odsuwa si� i wstaje z kanapy.

��Nie powinienem by� da� si� nak�oni� twojemu ojcu do z�o�enia tej idiotycznej obietnicy. W dzisiejszych czasach przedma��e�ska abstynencja to niepowa�ny, wr�cz archaiczny prze�ytek. Chcia� si� zem�ci� za to, �e ci� porwa�em. On jest sprytnym sadyst�! Tylko raz, przez kr�tk� chwil�, mog�em przyzna� mu racj�. W ko�ciele na niedzielnej mszy.

��Niby dlaczego? � Julie powstrzyma�a si� od �miechu, stara�a si�, by jej s�owa zabrzmia�y powa�nie.

��Bo ta godzina w ko�ciele, w zesz�ym tygodniu, by�a jedyn�, gdy nie mia�em erekcji!

Nie pierwszy raz Zack skar�y� si� na warunki umowy z jej ojcem, ale jego dra�liwo�� spowodowa�a, �e Julie wola�a nie m�wi� mu, �e nie jest jedyn� ofiar� pastora. Nie wiedzia�a, jak on, dumny i skryty, zareaguje na wiadomo��, �e �adnemu m�czy�nie w mie�cie, kt�remu jej ojciec udziela� �lubu, nie s� obce jego uczucia. Julie unios�a g�ow� i patrzy�a, jak Zack nerwowym krokiem zaczyna przemierza� pok�j.

��Mam trzydzie�ci pi�� lat � wybuchn�� z gorycz� � jestem cz�owiekiem �wiatowym, o zupe�nie przyzwoitym ilorazie inteligencji, a czuj� si� jak napalony osiemnastolatek. I tak si� w�a�nie zachowuj�! S�dz�c z cz�stotliwo�ci zimnych prysznic�w, twoja matka gotowa pomy�le�, �e cierpi� na mani� czysto�ci! I bez przerwy jestem zirytowany!

Julie odsun�a w�osy z czo�a, wsta�a i rozbawiona popatrzy�a na narzeczonego.

��Sk�d, w og�le tego nie wida�. Z westchnieniem posk�ada� kartki roz�o�onych na stole scenariuszy.

��Co robimy wieczorem?

��Pomy�la�e� o uspokajaj�cym dzia�aniu porz�dkowania kuchennych kredens�w? � za�artowa�a. � Na mnie ta czynno�� zawsze mia�a koj�cy wp�yw. Mogliby�my spr�bowa� razem.

Zack ju� otwiera� usta, by ostro odpowiedzie�, ale zadzwoni� telefon. Pochwyci� s�uchawk� i wy�adowa� zdenerwowanie na niczego nie podejrzewaj�cej rozm�wczyni.

��O co znowu, do cholery, chodzi?

Sally Morrison, rzeczniczka prasowa Zacka, zachowa�a pe�en ironii spok�j.

��Dobry wiecz�r, Zack, jak mi�o znowu ci� s�ysze�. Dzwoni�, by porozmawia� z Julie. Musi mi powiedzie�, czy chcecie, by zaproszenia na �lub rozwieziono jutro limuzynami, czy dor�czono przez pos�a�ca. Ju� obdzwoni�am pi��dziesi�tk� szcz�liwc�w, kt�rzy otrzymaj� ten przedmiot powszechnego po��dania. Nikt nie odm�wi�. B�d� mieli do�� czasu, by poczyni� przygotowania i zjawi� si� w Keaton w sobot� wcze�nie rano. Betty i ja � m�wi�a o sekretarce Zacka � za�atwi�y�my limuzyny, kt�re wyjad� po go�ci na lotnisko w Dallas i odwioz� do Keaton. Apartamenty w hotelach w Dallas, takie jak chcia�e�, ju� na nich czekaj�.

Zack uspokoi� si� troch�. Poczeka�, a� Julie p�jdzie do jadalni i �ciszonym g�osem zapyta�:

��Czy ona ma poj�cie, kto tu si� zjawi?

��Nie, szefie. Zgodnie z otrzymanymi instrukcjami powiedzia�am jej, �e ma spodziewa� si� pi��dziesi�ciu twoich wsp�lnik�w w interesach, wyj�tkowych nudziarzy. Aha, jeszcze ja, pi��dziesi�ta pierwsza.

��A co z dziennikarzami, jak udaje ci si� trzyma� ich na dystans? Wiedz� przecie�, �e tu jestem, o �lubie w sobot� tak�e. Bez przerwy tr�bi o tym telewizja. Widzia�em tu tylko kilku reporter�w. Trzymali si� z daleka, a obawia�em si�, �e nas dopadn�.

Sally zawaha�a si�.

��Czy Julie nie powiedzia�a ci, jak poradzi�a sobie z pras�?

��Nie.

��Zgodzi�a si� na obecno�� dziennikarzy na �lubie przez ca�� godzin�. Je�eli nie potwierdzisz jej obietnicy, b�d� mia�a nieliche k�opoty.

��Jakie? � zdziwi� si�.

��Jak ju� si� roz��czymy, zapytaj Julie. A teraz daj mi j� do telefonu.

��Julie, Sally chce z tob� rozmawia� � zawo�a�.

��Ju� id� � us�ysza�. Wesz�a z nieod��cznym ostatnio zeszytem w r�ce, w kt�rym odnotowywa�a skrz�tnie, co jeszcze nale�a�o za�atwi� przed weselem. Zdj�a klips z prawego ucha i brod� przytrzyma�a s�uchawk� na ramieniu. � Cze��, Sally � powiedzia�a pogodnym g�osem i Zack poczu� si� jak znerwicowany, agresywny idiota, kt�ry nie potrafi zapanowa� nad seksualnymi ci�gotami i zachowa� si� jak d�entelmen. � O co chodzi? � Przez chwil� s�ucha�a, potem rzek�a: � Zapytam Zacka.

U�miechn�a si� do niego, czym sprawi�a, �e poczu� si� jeszcze gorzej.

��Sally chce wiedzie�, czy zaproszenia maj� jutro by� dostarczone go�ciom z Kalifornii limuzynami czy przez pos�a�ca. � Zajrza�a do notatnika. � Limuzyny b�d� kosztowa� cztery razy dro�ej.

��Limuzyny � zdecydowa�.

��Limuzyny � powt�rzy�a do telefonu.

Od�o�y�a s�uchawk�. Zack popatrzy� na Julie z podziwem. Pomimo stresu, spowodowanego weselnymi przygotowaniami � to ju� w najbli�szy weekend! � nie traci�a opanowania.

Rachel sp�dzi�a miesi�ce na planowaniu wesela, zastanawiaj�c si� gor�czkowo, jak zagospodarowa� �wier� miliona dolar�w, przeznaczonych na ten cel przez Zacka, a kontakty z olbrzymi� liczb� reprezentant�w medi�w wymaga�y od dw�ch jego rzecznik�w prasowych niez�ej har�wki. Niezb�dna okaza�a si� liczna armia s�u�by, doradc�w i pomocnik�w, a przecie� Rachel nawyk�a do stres�w zwi�zanych z wyst�pieniami publicznymi. Mimo to ca�e tygodnie przed �lubem zachowywa�a si� jak rozhisteryzowana j�dza, faszeruj�c si� tabletkami uspokajaj�cymi.

Julie przygotowywa�a �lub tylko przez tydzie�, a do pomocy mia�a jedynie Katherine; sprawy w Kalifornii pomagali za�atwia� kompetentni, ale nieliczni pracownicy Zacka. Nadal uczy�a i zajmowa�a si� wynaj�ciem swojego domu, ale ani na chwil� nie traci�a cierpliwo�ci, nie napada�a na Zacka. Julie by�a istotn� cz�ci� �ycia mieszka�c�w Keaton i ci, jak mogli, starali si�, by jej przysz�y m��, na ka�dym kroku, odczuwa� ich sympati�.

Dlatego, cho� liczb� go�ci na popo�udniowej ceremonii ograniczono do rodziny i najbli�szych przyjaci�, na wieczorne przyj�cie w parku zaproszono licznych znajomych Mathison�w. Ale decyzja, by ugo�ci� a� sze��set pi��dziesi�t os�b, wysz�a od Zacka. W ci�gu sp�dzonych tu dni przebywanie w�r�d tych przyzwoitych w ka�dym calu ludzi dawa�o mu wi�ksz� przyjemno�� ni� towarzystwo znajomych z dotychczasowego �ycia. Troch� marudzi�, ale uwielbia� sp�dza� z Julie czas na zwyk�ych, nieskomplikowanych rozrywkach. Cz�sto ta�czyli w restauracji, gdzie do��czali do nich, nie narzucaj�cy si� ze swym towarzystwem, znajomi Julie. Chodzi� z ni� do kina, objada� si� popcornem � troch� zat�ch�ym; pie�ci� Julie, a potem, pod rami�, w koj�cym, nocnym powietrzu odprowadza� do domu. Zesz�ego wieczora, z Tedem i jego przyjaci�mi, gra� w bilard w domu pa�stwa Cahill�w, a w tym czasie Julie, Katherine i �ony pozosta�ych donosi�y jedzenie i zagrzewa�y swych m�czyzn do walki; potem przygl�da� si� zaskoczony, jak Julie gra ze zwyci�zc� i wygrywa.

Jako� udawa�o jej si� to wszystko godzi�, mia�a jeszcze czas na pertraktacje z kilkoma miejscowymi kobietami, dotycz�ce zaj�cia si� kulinarn� stron� przyj�cia, wynaj�cie orkiestry, dobranie muzyki, zam�wienie kwiat�w u miejscowego ogrodnika, sprowadzenie z Dallas bia�ych, p��ciennych zadasze�, pod kt�rymi, w parku, kelnerzy mieli rozstawi� sto�y. Zack czasem przys�uchiwa� si� prowadzonym przez telefon rozmowom i mia� nadziej�, �e to jego � drugie ju� � weselne przyj�cie ciep�� atmosfer� wynagrodzi niedostatki elegancji, kt�rej, jak s�dzi�, pewnie zabraknie. Gdyby si� myli�, tylko deszcz m�g�by uratowa� sytuacj�!

Julie zawaha�a si� jedynie przy wyborze �lubnej sukni i sukienek druhen � Katherine, Sary i Meredith. Meredith szybko znalaz�a rozwi�zanie tego problemu: sprowadzi�a z ekskluzywnego butiku Bancroft & Company zdj�cia wszystkich stroj�w �lubnych i poczt� kuriersk� wys�a�a do Keaton. Julie wybra�a trzy, a te pilot Farrell�w dostarczy� z Chicago nast�pnego dnia. Rachel zastanawia�a si� przez ca�e tygodnie nad wyborem; Julie, Katherine i Sara potrzebowa�y tylko dw�ch godzin. Potem zanios�y swoje suknie bli�niaczkom Eldridge, by te dokona�y stosownych poprawek. Meredith przebywa�a z Mattem w Chicago i tam wybra�a swoj�.

Przez ca�y ten czas jedyna sprzeczka, kt�ra zm�ci�a wiecz�r zar�czyn, wybuch�a z powodu ch�ci poniesienia przez Zacka ca�o�ci koszt�w wesela. W rozmowie w cztery oczy z ojcem Julie doszli w ko�cu do porozumienia; pastor dzi�ki Bogu nie mia� najmniejszego poj�cia ile b�dzie kosztowa� �lubna suknia z Bancroft & Company ani ile Zack zap�aci Mattowi Farrellowi za paliwo do odrzutowca � prawd� m�wi�c w og�le nie orientowa� si� w cenach � i Zack �askawie zgodzi� si� by wielebny wyasygnowa� dwa tysi�ce dolar�w na koszty �lubu, a potem zaproponowa� � r�wnie �askawie � �e jego ksi�gowy zajmie si� m�cz�cym zadaniem zbilansowania wydatk�w, a on, Zack Benedict, dop�aci wszystko, co przekroczy kwot� wy�o�on� przez Jima Mathisona.

Zack patrzy� na Julie, pracowicie zapisuj�c� co� w notesiku i pomy�la� o nawale zaj��, jakiemu musia�a podo�a�, i napi�ciu, w jakim �y�a. Zastanawia� si�, jakim cudem starcza jej na to wszystko czasu. Jego pracowite dni up�ywa�y w spokoju. Wolny od kalifornijskiego zgie�ku, m�g� po�wi�ci� czas na czytanie scenariuszy i zastanawianie si�, czego oczekuje po swoim pierwszym po wyj�ciu z wi�zienia filmie. Kierownicy studia, producenci i bankierzy, z kt�rymi b�dzie musia� si� spotka�, poczekaj�, a� wr�ci do domu.

Dramatyczna ucieczka z wi�zienia, ponowne aresztowanie, potem zwolnienie, a teraz �lub z m�od� nauczycielk�, kt�ra wcze�niej by�a jego zak�adniczk�, sprawi�y, �e sta� si� jeszcze g�o�niejsz� postaci� ni� przed wyl�dowaniem za kratkami. Nie musia� czyta� �Variety�, by si� dowiedzie�, �e jest teraz w filmowym biznesie wielce poszukiwan� osob�.

Poza swoj� prac�, jedyn� spraw�, jak� musia� osobi�cie zaj�� si� w ostatnim tygodniu, by�a poprawa publicznego wizerunku Julie. Pocz�tkowo, po zademonstrowaniu w telewizji film�w z Mexico City, Julie uznano za bohaterk�, kt�ra pomog�a uj�� morderc� � szale�ca. Kilka tygodni p�niej, po og�oszeniu, �e Zack pad� ofiar� pomy�ki s�dowej, te same ta�my uczyni�y z niego ofiar� brutalno�ci policji, a z Julie podst�pn� dziwk�, kt�ra go wyda�a. Zack, nie chc�c, by Julie d�u�ej cierpia�a, w tajemnicy przed ni� wys�a� kopi� ta�my otrzymanej od Richardsona przyjacielowi z CNN. Zaraz po wyemitowaniu filmu opinia publiczna zareagowa�a na widoczne na nim cierpienia Julie podobnie, jak wcze�niej Zack.

Teraz przypomnia� sobie ogrom spraw za�atwianych przez ni� od tygodnia i poczu� si� winny, zawstydzony rozdra�nieniem z powodu czego�, co w ko�cu by�o tylko dwoma tygodniami wymuszonej pow�ci�gliwo�ci wobec po��danej kobiety. Podszed� do Julie, wyj�� z jej r�k notatnik, poca�owa� j� w czo�o.

��Jeste� zdumiewaj�c� kobiet�, kochanie � powiedzia� czule. � Niestety, wychodzisz za napalonego kretyna o rozhu�tanej psychice.

Poca�owa�a go z �arliwo�ci�, kt�ra spowodowa�a, �e cofn�� si� z j�kiem.

��Mo�esz przecie� z�ama� s�owo albo powiedzie� mojemu ojcu, �e wasza umowa przestaje obowi�zywa� � przypomnia�a.

��Nie zamierzam z�ama� s�owa!

Prychn�a i potrz�sn�a g�ow�, unios�a notatnik, uj�a o��wek, jakby ju� zapomnia�a o poca�unku, kt�ry przecie�, ledwie chwil� temu wzburzy� w nim krew.

��By�abym rozczarowana, gdyby� post�pi� inaczej.

��Mo�e pomog�oby � powiedzia� Zack, nie wiedzie� czemu rozdra�niony jej opanowaniem, kt�re przed chwil� podziwia� � gdybym wiedzia�, �e ten pozbawiaj�cy nas seksu uk�ad doprowadza ci� do szale�stwa co najmniej w po�owie jak mnie.

Julie od�o�y�a notatnik i wsta�a. Po raz pierwszy przysz�o mu do g�owy �e albo nie znosi presji wydarze� tak spokojnie, jak s�dzi�, albo wyprowadzi� j� z r�wnowagi swym zachowaniem. A by� mo�e jedno i drugie.

��Mamy by� na boisku baseballu, pami�tasz? � zapyta�a wyra�nie rozdra�niona. � To bardzo wa�ny mecz; gra dru�yna Ma�ej Ligi, kt�r� przez ca�y rok pomaga�am trenowa�, przeciwko teamowi z Perseville. Zgodzi�e� si� s�dziowa�, wszyscy s� tym podnieceni. Nie k���my si�, zd��ymy posprzecza� si� w czasie meczu.

Trzy godziny p�niej, w obecno�ci dw�ch zdumionych dru�yn Ma�ej Ligi i zaskoczonych rodzic�w, podziwiaj�cych z trybun swoje pociechy, Zack wy�adowywa� stres ca�ego tygodnia, co chwil� eksploduj�c niczym nieuzasadnionym zniecierpliwieniem.

W�a�nie rozgrywano si�dm� tur�. By� remis. Zack, kucaj�c za stanowiskiem na mecie, zauwa�y�, jak zawodnik miejscowej dru�yny lekko nadepn�� na lini�.

��Aut! � krzykn�� Benedict i uni�s� r�k�. W ci�gu siedmiu dotychczas rozegranych rund zorientowa� si�, �e Teksa�czycy bardzo powa�nie traktuj� mecze baseballowe Ma�ej Ligi rozgrywane z udzia�em syn�w, i nawet s�awny aktor, kt�rego wcze�niej zd��yli polubi�, nie uniknie surowej oceny, gdy, jako s�dzia, podejmie nies�uszn�, ich zdaniem, decyzj�. Teraz mieszka�cy Keaton buczeniem i wrzaskami wyra�ali najwy�szy stopie� niezadowolenia z postawy s�dziego.

Julie, obserwuj�ca z �awki trener�w przebieg spotkania, orzeczenie Zacka, wymierzone przeciwko jej dru�ynie, oceni�a, podobnie jak dwa poprzednie, jako niesprawiedliwe. Zacisn�a z�by i wkroczy�a na boisko, by wyrazi� dezaprobat�.

��Zwariowa�e�! � zaatakowa�a zaskoczonego Zacka. � Wcale nie by� na aucie!

��By�!

Wspar�a r�ce na biodrach i, nie zwracaj�c uwagi na krzyki i �miechy t�umu za jej plecami, rzuci�a z furi�:

��Odbijasz sobie w�asn� frustracj� na mnie i mojej dru�ynie, nie pozwol� na to!

Zack zmierzy� j� wzrokiem. Narasta� w nim gniew z powodu jak�e niesprawiedliwej insynuacji � publicznego zakwestionowania jego kwalifikacji s�dziowskich i zarzucenia mu nieprzestrzegania zasad fair play.

��By� na aucie! A ty wracaj na swoje miejsce! � Gestem r�ki wskaza� w kierunku �awki. Za p�no po�apa� si�, �e �miech, kt�ry towarzyszy� powrotowi Julie na miejsce, przewa�y szal� i jej napi�te nerwy nie wytrzymaj�.

Jej trzeciemu zawodnikowi wysz�y dwa uderzenia, ale nast�pny uzna� za nieprawid�owy i uchyli� si�.

��Trzeci nietrafiony! � zawo�a� s�dzia, a t�um na trybunach wybuch� w�ciek�o�ci�. Zack zdumia� si� jednak, gdy Julie, niczym rakieta, ruszy�a z �awki w jego kierunku, pokrzykuj�c w stron� swych zniech�conych zawodnik�w, by pozostali na boisku. Natar�a na Zacka niczym rozsierdzona wied�ma.

��Spraw sobie okulary! � Trz�s�a si� z gniewu. � Nie mia�e� racji, dobrze wiesz.

��Ma zej�� z boiska!

��Wcale nie! Chcesz pokaza�, jaki to jeste� sprawiedliwy, dlatego s�dziujesz z krzywd� dla mojej dru�yny!

��On schodzi, a tobie, je�eli nie przestaniesz, przytrafi si� to samo.

��Nie odwa�ysz si� mnie usun��! Zack powoli wyprostowa� si�.

��Robisz z siebie widowisko � warkn��. � Siadaj!

��Dopiero teraz b�dzie na co popatrzy�! � Odsun�a si� krok do ty�u i, ku jego zdumieniu, szpicem buta rozora�a ziemi� tak energicznie, �e k��by kurzu dolecia�y a� do niego. � Masz swoje widowisko! � powiedzia�a z w�ciek�o�ci�.

��Ju� ci� nie ma! � krzykn��. Wyci�gn�� r�k� w g�r� w ge�cie s�dziego usuwaj�cego trenera, a w ciep�ym, wieczornym powietrzu, gdy Julie schodzi�a z boiska, rozleg�y si� okrzyki poparcia dla niej. � Gramy! � wrzasn�� Zack, gestem przywo�a� drug� dru�yn� i ponownie kucn�� za stanowiskiem na mecie. K�tem oka obserwowa� Julie, gdy sz�a do �awki po sweter, patrzy� na sztywno wyprostowane plecy, poruszaj�ce si� rytmicznie biodra, g�stw� w�os�w opadaj�c� na ramiona. Na pewno po�a�uj�, pomy�la�, ju� ona si� o to postara!

M�ody Jenkins wydawa� si� podobnego zdania, bo gdy przechodzi� obok Zacka, swym ponurym g�osem ostrzeg� go g�o�no:

��Tkwisz po uszy w k�opotach, Benedict.

Dru�yna Julie przegra�a 4 do 3. Pokonani i ich rodzice zebrali si� w miejscowej restauracji, by przek�si� co� napi� si�, co � Zack si� domy�li� � by�o rytua�em po ka�dym meczu. Julie ju� tam czeka�a. Dla wszystkich swoich ch�opc�w mia�a s�owa pociechy i podziwu, ale Zackowi, gdy zaproponowa� jej co� do picia, nawet nie odpowiedzia�a. Inni doro�li ju� wydawali si� nie pami�ta�, �e jego decyzja pogr��y�a ich dru�yn� � kilku zaproponowa�o piwo. Ale Julie demonstracyjnie odwr�ci�a si� do niego plecami i rozmawia�a z Katherine, Sar� Mathison i innymi przyjaci�kami.

Zack, maj�c do wyboru publiczn� pr�b� u�agodzenia jej, do czego si� nie pali�, albo po�pieszenie do baru, przy kt�rym dostrzeg� jedz�cych pizz� Teda, Carla, Johna Graysona i burmistrza Addelsona, zdecydowa� si� na to drugie. Ted zobaczy�, jak Zack nadchodzi i zwr�ci� si� do niego twarz�, wspieraj�c �okcie na kontuarze.

��To by�o fatalne rozstrzygni�cie, Zack � powiedzia� i u�miechn�� si� szeroko.

��Bardzo z�e � dorzuci� Carl.

��Naprawd� z�e � doda� burmistrz Addelson. Parskn�� �miechem i wrzuci� nast�pn� gar�� orzeszk�w do ust.

��Mojemu s�dziowaniu nic nie mo�na zarzuci� � powiedzia� Zack oboj�tnie.

��Mo�e i tak � zgodzi� si� Addelson � ale akurat ta decyzja by�a z�a.

��Nie macie o czym m�wi�? � wybuchn�� Zack, bardziej rozz�oszczony, ni� m�g�by kiedykolwiek przypu�ci�, bo Julie nadal nie zwraca�a na niego najmniejszej uwagi. � Je�li ona boi si� oparzy�, nie powinna zbli�a� si� do ognia.

Z jakiego� powodu to banalne stwierdzenie przyprawi�o czterech m�czyzn o �zy �miechu.

Zack zignorowa� ich zachowanie; jego gniew wci�� narasta�, gdy� dotar�o do niego, w jak groteskowej, upokarzaj�cej sytuacji si� znalaz�. Mia� trzydzie�ci pi�� lat, jego maj�tek oceniano na ponad 100 milion�w dolar�w; poza pi�cioma latami odosobnienia przez reszt� �ycia jada� w najlepszych restauracjach, zatrzymywa� si� w najelegantszych hotelach, obraca� w�r�d utalentowanych i s�awnych jak on sam os�b.

Teraz musia� je�� pizz� przy barze, w podrz�dnej restauracji, w zabitej deskami �metropolii na w�owisku� w Teksasie, ignorowany przez kobiet�, kt�ra, wychodz�c za niego, powinna czu� si� zaszczycona! Ogarn�a go wielka ochota, by wyci�gn�� j� st�d, zmy� porz�dnie g�ow� i rzuci� do ��ka, czyli post�pi� tak, jak powinien mie� prawo zrobi� ka�dy m�czyzna z kobiet�, kt�r� zamierza nied�ugo po�lubi�. A poczynione z jej ojcem uzgodnienia s� z�o�liw�, ma�ostkow� zemst� tego sypi�cego cytatami z Biblii, aroganckiego, chytrego os�a�

Odsun�� si� od baru.

Burmistrz Addelson ci�ko po�o�y� d�o� na jego ramieniu i ojcowskim tonem powiedzia�:

��Pos�uchaj cz�owieka, kt�ry ju� znajdowa� si� na twoim miejscu � nie r�b tego.

��Czego? � warkn�� Zack.

Ted nachyli� si� burmistrzowi przez rami� i u�miechn�� si� do Zacka.

��Napij si� czego� zimnego, potem id� do domu i we� nast�pny zimny prysznic. Wytrzymaj ten tydzie�. Kiedy� wspomnisz ten okres i b�dziesz si� serdecznie �mia�.

��Nie mam, do cholery, poj�cia, o co wam chodzi.

��O to, co w mie�cie jest powszechnie znane jako �Przed�lubna Metoda Mathisona� � wyja�ni� spokojnie Ted. � O spos�b mojego ojca, wynikaj�cy z jego dobrych intencji, na nadanie w�a�ciwej rangi nocy po�lubnej w epoce, w kt�rej pary nie czuj� zwi�zanej z ni� magii, bo zaczynaj� wsp�y� ze sob� du�o wcze�niej.

Zacka ogarn�� gniew, zacisn�� szcz�ki. Pewnie ojciec Julie rozpapla� wszystkim w mie�cie o idiotycznej umowie, narzuconej mu z zemsty za porwanie c�rki.

��Co wam powiedzia�? � spyta� ostrym tonem.

John Grayson wysun�� g�ow� zza ramienia Teda.

��Patrzcie, ju� zaczyna g�uchn��. � Z lubie�nym u�mieszkiem na twarzy doda�: � Wiesz, co dzieje si� z cz�owiekiem, jak to robi?

Ted poci�gn�� �yk ze szklaneczki.

��Od tego si� nie g�uchnie, ale �lepnie.

��O czym, do cholery, m�wicie?

��Rozmawiamy o tobie, drogi przyjacielu � odrzek� Ted. � To nie Julie ma problemy, ale ty. Przechodzili�my przez to wszyscy. Po�owa m�czyzn w mie�cie da�a si�, jak ty, przekona� Mathisonowi, i ci, kt�rzy wytrzymali, k��cili si� ze swymi przysz�ymi �onami o rzeczy zupe�nie nieistotne.

Po tym, co us�ysza�, w�ciek�o�� i przygn�bienie Zacka gdzie� odp�yn�y.

��Powiedz mu, burmistrzu � zach�ca� Ted.

��To by� koszmar. Mam dziesi�� lat wi�cej ni� ty, synu, a nigdy nie uwierzy�bym, �e tak bardzo b�d� �akn�� seksu, i to dlaczego? Z powodu z�o�onej dla �wi�tego spokoju obietnicy wstrzemi�liwo�ci. Kobiety te� znosz� �le ten okres, ale uwa�am, �e im jest �atwiej, bo po kryjomu rozkoszuj� si� widokiem og�upia�ych samc�w, po��daj�cych ich ponad wszystko. Tej ostatniej, dotycz�cej kobiet teorii � doda� � nie ja jestem autorem, powsta�a w g�owie profesora socjologii, z kt�rym mia�em zaj�cia na drugim semestrze studi�w. A przy okazji, gdzie ko�czy�e� college? Wygl�dasz mi na Jankesa, ale brakuje ci akcentu. � Addelson najwyra�niej pr�bowa� roz�adowa� sytuacj�.

Rozdarty mi�dzy irytacj� a niedowierzaniem co do efektu �Metody Mathisona�, Zack zawaha� si�. Przez chwil� podziwia� �liczny profil narzeczonej. Zabawne � jego seksualna udr�ka dla nikogo nie stanowi�a tajemnicy!

��Studiowa�em w Kalifornii � skapitulowa�.

��Jaki przedmiot?

��Finanse i film.

��Dwa?

Zack przytakn�� ruchem g�owy. Nie odrywa� wzroku od Julie, z niech�ci� my�l�c o czekaj�cej go pr�bie � o zgrozo, publicznie! � u�agodzenia jej gniewu.

Przy ko�cu baru Ed Sandell opar� nogi w podniszczonych kowbojskich butach na kraw�dzi sto�ka i przetar� chustk� sw�j opalony kark.

��Moja siostra, Holly, widzia�a Benedicta w niedziel� w ko�ciele � zwr�ci� si� do dw�ch towarzysz�cych mu kowboi i wskaza� g�ow� na stoj�cego obok szafy graj�cej Zacka. � M�wi�a, �e to fajny go��.

��Mi�czak � orzek� Jake Barton. Zsun�� kapelusz na ty� g�owy.- Wszystkie te hollywoodzkie typki to zniewie�cia�e mi�czaki.

��Mylisz si� � zaprotestowa� Martin Laughlin. � Ten facet ma za sob� pi�� lat ci�kiego wi�zienia.

��Wielkie mi co�. Jest i pozostanie frajerem. Sp�jrz na te d�insy, projektant mody nie�le si� nad nimi nag�owi�.

��Daj spok�j, Jake � nie zgadza� si� Laughlin. � Nie tylko sp�dzi� pi�� lat za kratkami, ale jeszcze mia� do�� ikry, by stamt�d zwia�.

��I zaraz go z�apali, to mi�czak � upiera� si� Jake.

Ed Sandell skin�� na kelnerk�.

��S�dziowa� dzisiaj mecz z Perseville. Julie Mathison nakrzycza�a na niego, a wtedy wyrzuci� j� z boiska � dorzuci� oboj�tnie.

��Nie chrzanisz? � Jake Barton uni�s� wzrok.

��Nie.

Wzgarda znikn�a z twarzy Jake'a, zast�pi�a j� mina pe�na szacunku. Popatrzy� na Zacka Benedicta, potem z u�miechem na kelnerk�.

��Tracy � zawo�a� � zanie� panu Benedictowi drinka, na m�j rachunek.

Z drugiej strony sali Julie rzuci�a na Zacka ukradkowe spojrzenie. Ich oczy spotka�y si�, ale nie spu�ci� wzroku, patrzy� oboj�tnie. Czeka�. Jej gniew wypali� si� do ko�ca. Kocha�a go tak bardzo, razem przeszli przez tak wiele! Dzisiaj nie mia�a racji � wiedzia�a o tym. Teraz �a�owa�a, �e nie da�a si� wcze�niej, zaraz po przyj�ciu tutaj, przeprosi�, bo teraz b�dzie musia�a zapomnie� o dumie i pierwsza, pod ciekawskimi spojrzeniami zebranych, wyci�gn�� r�k� do zgody.

Przeprosi�a osoby, z kt�rymi rozmawia�a, i podesz�a do Zacka � to idiotyzm marnowa� nast�pn� minut� ich �ycia! Kiwn�a g�ow� burmistrzowi, braciom, Johnowi Graysonowi, a potem� wsadzi�a d�onie do kieszeni szort�w.

��No wi�c? � powiedzia� Zack zach�caj�co. Stara� si� nie zauwa�a�, jak cudownie napina si� koszulka na jej piersiach.

��Chcia�abym zam�wi� co� do jedzenia.

By� rozczarowany brakiem natychmiastowych przeprosin. Rozejrza� si� za kelnerk� i skin�� na ni�.

��Co ma by�, kochani? � Tracy wbi�a wzrok w notes i o��wek i stara�a si� ukry� zmieszanie. Nie wiedzia�a, na jakim etapie znajduje si� nieporozumienie pomi�dzy tymi dwojgiem, wywo�ane ich sprzeczk� na boisku baseballu, o kt�rej hucza�o ju� ca�e miasto.

��Nie mog� si� zdecydowa� � powiedzia�a g�o�no Julie. Przenios�a spojrzenie z kelnerki na narzeczonego. � Mam zam�wi� placek z nadzieniem upokorzenia czy przeprosin?

��A kt�ry wolisz? � Zack wykrzywi� w u�miechu wargi. Julie spojrza�a na kelnerk�, staraj�c� si�, bez powodzenia, zachowa� powag�.

��Po jednej porcji ka�dego, Tracy.

��Dwie pizze z dodatkowym serem i pepperoni � powiedzia� ju� na serio Zack. Z u�miechem mocno obj�� Julie i przyci�gn�� do siebie. Dziewczyna odczeka�a, a� kelnerka kawa�ek odejdzie.

��I jeszcze lornetk� dla s�dziego, Tracy � zawo�a�a.

Ciche westchnienie ulgi obieg�o restauracj�, zaraz rozleg�y si� rozmowy i �miechy.

Wracali do domu w�r�d pachn�cej nocy, trzymaj�c si� za r�ce.

��Podoba mi si� tutaj � powiedzia� Zack. Wchodzili na chodnik przed domem Julie. � Nie wiedzia�em, �e tak bardzo potrzebuj� normalno�ci. Odk�d opu�ci�em wi�zienie, bezskutecznie pr�bowa�em si� rozlu�ni�.

Byli na miejscu. Wesz�a do �rodka, drzwi zostawi�a otwarte. Zack potrz�sn�� g�ow� i pozosta� na werandzie.

��Nie ku� mnie � za�artowa�. Przyci�gn�� j� do siebie, by si� z ni� po�egna�. Wargami musn�� jej usta, chcia� si� odsun�� � nadaremnie. Ramionami oplot�a jego szyj�, ca�owa�a go z mi�o�ci�, z przeprosinami, jakie przepe�nia�y jej serce po brzegi. Zack przegra� ze sob� walk�; jego usta �arliwie zaciska�y si� na wargach dziewczyny, niespokojn� d�oni� pow�drowa� do jej piersi, potem po�ladk�w; przyciska� j� mocno do swego podnieconego cia�a i w ko�cu obydwoje rozpalili si� na dobre.

Oderwa� si� wreszcie od jej warg, ale ona wci�� obejmowa�a go za szyj�, policzkiem tar�a o jego pier� � kotka ze schowanymi pazurkami, kt�rych ostro�� dzisiaj zademonstrowa�a. Tuli�a si� do niego mocno i w�a�nie zastanawia� si�, czy dopu�ci� do udr�ki nast�pnego poca�unku, gdy odsuwaj�c g�ow�, z zapraszaj�cym u�miechem popatrzy�a mu w oczy. Poczu� przyp�yw po��dania, ale niech�tnie potrz�sn�� g�ow�.

��Nic z tego, moja ty kusicielko � powiedzia� ze sztucznie surow� min� � jeszcze nie wybaczy�em ci braku informacji, �e tw�j ojciec od dawna w podobny spos�b dr�czy ka�dego nieszcz�nika, kt�ry poprosi o udzielenie �lubu.

W �wietle ksi�yca widzia�, jak jej oczy b�ysn�y weso�o�ci�.

��Ba�am si�, �e poczujesz si� jeszcze gorzej, gdy si� zorientujesz, ze wszyscy w miasteczku wiedz�, przez co przechodzisz.

��Julie. � By zilustrowa� nast�pne s�owa, przyci�gn�� jej biodra do swego stwardnia�ego cz�onka. � Jak m�g�bym si� czu� gorzej ni� teraz?

��Ja tak�e cierpi�! � wybuchn�a gwa�townie. Zack roze�mia� si� i delikatnie poca�owa� j� na dobranoc.

��Sprawiasz, �e jestem bardzo szcz�liwy � powiedzia� z czu�ym u�miechem. � W moim dotychczasowym �yciu czasami si� nudzi�em, przy tobie nigdy.

Do �lubu pozosta�y dwa dni. Zack siedzia� za biurkiem w gabinecie pastora Mathisona. Na chwil� oderwa� oczy od scenariusza i z roztargnieniem u�miechn�� si� do Mary Mathison.

��Zack, kochanie � zmieszana po�o�y�a na biurku talerz ze �wie�o upieczonymi ciasteczkami � czy mog� ci� prosi� o rad�?

��Oczywi�cie. � Si�gn�� do talerza.

��Nie jedz za du�o ciastek, nied�ugo obiad � przypomnia�a.

��B�d� uwa�a� � obieca� z ch�opi�cym b�yskiem w oczach. Przyszli te�ciowie od samego pocz�tku, odk�d u nich zamieszka�, wzbudzali w nim uczucie sympatii i przywi�zania.

��Wyobra�ali rodzic�w, o jakich marzy�, a nigdy nie mia�; dom Mathison�w wype�nia�a rado��, tchn�� mi�o�ci� � tym, czego zawsze mu brakowa�o, czego �akn��. Jim Mathison by� cz�owiekiem m�drym i dobrym. Wieczorami d�ugo nie k�ad� si� spa�, chcia� pozna� Zacka bli�ej. Grywa� z nim w szachy, z regu�y zwyci�a�, opowiada� cudowne historie z dzieci�stwa Julie i Teda.

Przysz�ego zi�cia traktowa� jak syna: doradza� oszcz�dno�� i zapobiegliwo��, przestrzega� przed kr�ceniem film�w pornograficznych. Mary Mathison matkowa�a Zackowi � karci�a za zbyt ci�k� prac�, wysy�a�a do miasta, by za�atwia� sprawunki, traktowa�a jak w�asne dziecko. Tak wi�c on, kt�ry w ca�ym swym doros�ym �yciu tylko z daleka ogl�da� sklep z mi�sem czy pralni�, czu� si� wzruszony, ale i zak�opotany, gdy z list� spraw do za�atwienia wysy�ano go do miasta. Zaskakiwa�a go przyjemno��, z jak� przyjmowa� �arty sklepikarzy, ich pytania o now� rodzin�.

��Jak radzi sobie Mary z tym przedweselnym rozgardiaszem? � zapyta� rze�nik, podaj�c Zackowi zawini�tego w bia�y papier kurczaka. � Mam nadziej�, �e pilnuje swojego ci�nienia.

W�a�ciciel pralni wr�czy� Zackowi stosik wypranych i starannie wyprasowanych obrus�w.

��Bez op�aty � powiedzia�. � Wszyscy jeste�my bardzo szcz�liwi i chcemy mie� w tym weselu jaki� udzia�. Wchodzi pan do wspania�ej rodziny, panie Benedict.

��Najlepszej � odpar� Zack i tak te� my�la�.

Zaniepokoi� si�, gdy zauwa�y�, �e Mary stara si� ukry� jakie� zmartwienie. Pod jego spojrzeniem wyg�adzi�a fartuszek i popatrzy�a na niego zmieszana.

��O co chodzi? � zapyta�. � Je�eli o obranie cebuli, jak wczoraj, b�dzie ci� to kosztowa�o dodatkow� porcj� ciasteczek.

��Nic z tych rzeczy, potrzebuj� rady, a raczej duchowego wsparcia. � Przysiad�a na skraju krzes�a.

��W jakiej sprawie? � zapyta�, gotowy wesprze� j� w ka�dej.

��Chodzi: o co�, co zrobi�a Julie, a do czego ja j� zach�ci�am. Musz� ci zada� pytanie teoretyczne, zasi�gn�� opinii m�czyzny.

��No to m�w. � Zack pochyli� si� na krze�le, skupiaj�c na niej ca�� uwag�.

��Powiedzmy, �e pewien m�czyzna, na przyk�ad m�j m�� � zacz�a niepewnie, a Zack natychmiast domy�li� si�, �e tym m�czyzn� jest Jim Mathison � ma krewnego, z kt�rym pok��ci� si� i rozsta� bardzo dawno temu, a ja wiem, z ca�� pewno�ci�, �e ta osoba pragnie si� z nim pogodzi�, zanim b�dzie za p�no. Julie i ja uwa�amy, �e to wesele jest najlepsz�, a mo�e ostatni� okazj� do za�agodzenia wa�ni rodzinnej. Czy post�pi�yby�my w�a�ciwie, zapraszaj�c t� osob� bez powiadomienia m�czyzny, kt�rego sprawa dotyczy?

Nadszed� moment zap�aty za niezno�ny uk�ad, w jaki zosta� wmanewrowany, pomy�la� Zack z rozbawieniem. Ale zaraz spowa�nia�. Nie uwa�a� tego pomys�u za najlepszy, i ju� mia� wypowiedzie� swoje zdanie, kiedy ona doda�a cicho:

��Problem w tym, �e ju� to zrobi�y�my.

��Aha. � Zack u�miechn�� si�. � Wobec tego nie pozostaje nic poza trzymaniem kciuk�w.

Skin�a g�ow� i wsta�a. Mocniej zawi�za�a fartuszek.

��Tak te� pomy�la�y�my. Najwa�niejsze � doda�a stanowczo � nie chowa� d�ugo urazy. Biblia nakazuje wybacza� tym, kt�rzy nas skrzywdzili. Pan B�g okre�li� to wyra�nie.

Przywo�a� na twarz stosown� do chwili, powa�n� min�.

��Tak, prosz� pani. S�ysza�em o tym.

��M�w do mnie mamo � zaproponowa�a, potem podesz�a do niego i przytuli�a po matczynemu, a on poczu� si� znacznie m�odziej. � Wspania�y z ciebie cz�owiek Zack, naprawd�. Jim i ja jeste�my dumni, �e wejdziesz do naszej rodziny.

Godzin� p�niej zn�w uni�s� g�ow� znad scenariusza: z pracy wr�ci�a Julie i zajrza�a mu przez rami�.

��Co to takiego? � zapyta�a. Po�o�y�a mu d�onie na ramionach i poca�owa�a w policzek.

��Scenariusz, na kt�rego podstawie, jak wszystko na to wskazuje, zrobi� film. Nosi tytu� �Ostatnie interludium� i dotyczy wa�nych zagadnie�. B�d� mia� przy nim du�o pracy.

Pokr�tce opowiedzia� jej fabu�� i poruszone w scenariuszu zagadnienia. S�ucha�a z uwag�, a gdy sko�czy�, niepewnie odezwa�a si�:

��Chcia�abym ci� poprosi� o istotn� dla mnie przys�ug�. Jutro m�j ostatni dzie� w szkole, ostatnia lekcja z kobietami, kt�re ucz� czyta�. Chcia�abym, by� przyszed� je pozna�. Chodzi mi zw�aszcza o Debby Sue Cassidy. Jest inteligentna, ale i niskiego mniemania o sobie, uwa�a, i� to, �e po kilku miesi�cach nauki nie czyta tak dobrze jak studenci college'u, dowodzi jej miernych zdolno�ci. Jest bardzo oczytana, a raczej os�uchana, kaset � wyja�ni�a na widok jego zaskoczonej miny. � Posiada cudown� umiej�tno�� m�wienia o istocie spraw w prosty spos�b, przez co �atwo trafia do s�uchacza. Marzy o napisaniu ksi��ki.

��Jak prawie wszyscy, prawda? � za�artowa�.

Rzuci�a mu dziwne, pe�ne za�enowania spojrzenie i skin�a g�ow�.

��Pewnie tak jest. Ale nie zniech�caj jej. Przy odrobinie uwagi, po�wi�conej jej przez kogo�, kogo podziwia�

��Chodzi o mnie?

��Jak na to wpad�e�? � Roze�mia�a si� i poca�owa�a go w czo�o.

��O kt�rej mam si� tam jutro pojawi�?

��Oko�o si�dmej, wystarczy czasu, by zd��y� na pr�b� �lubu.

��No to jeste�my um�wieni. A przy okazji� jak by�em w mie�cie, zatrzyma�a mnie jedna z tych pa� bli�niaczek i zaprosi�a do swojego sklepu, bym obejrza� szyte przez nie stroje. Nie jestem ekspertem, ale wygl�da�y nie�le.

��Wy, ludzie �wiatowi, jeste�cie wszyscy tacy sami. � Za�mia�a si�. � Uwa�acie, �e talent mo�e rozwin�� si� tylko w du�ych miastach. Nasz miejscowy ogrodnik zosta� wybrany przez Stowarzyszenie Hodowc�w Kwiat�w do pokierowania zespo�em dekoruj�cym Bia�y Dom przed balem inauguracyjnym! Poczekam, co powiesz po naszym weselnym przyj�ciu. Przygotowuj�ce je kobiety b�d� na nim go��mi, staraj� si� wi�c podw�jnie.

��Byleby�my w ko�cu wzi�li �lub! � powiedzia� Zack. Wola� nie wyra�a� opinii o profesjonalnych umiej�tno�ciach kobiet zajmuj�cych si� organizacj� wesela.

Nagle, bez powodu, Julie spochmurnia�a, w jej oczach zago�ci� niepok�j.

��Ja ju� jestem zdecydowana. A najwa�niejsze, by� kocha� mnie na tyle mocno, by mi wybaczy� czyn, twoim zdaniem niew�a�ciwy.

��Czy chodzi o innego m�czyzn�?

��Ale� sk�d!

��Je�eli tak � rzek� Zack wspania�omy�lnie � przekonasz si�, �e nale�� do najbardziej wyrozumia�ych m��w. Chocia� mo�e zbyt zazdrosnych � doda� z my�l� o Richardsonie. � No to m�w, co takiego zrobi�a�?

��Nie powiedzia�am, �e ju� � wykr�ci�a si�. � To by�y tylko rozwa�ania teoretyczne. A teraz musz� pom�c matce przy kolacji. � �pieszy�a si�, bo chcia�a uciec przed dalszymi pytaniami.

��Jeste� pewna, �e wszystko w porz�dku?

��Na razie � odpowiedzia�a tajemniczo i ju� jej nie by�o.

Pomimo zapewnie� Julie Zack mia� uczucie, �e jaka� sprawa dr�czy j� i przysz�ych te�ci�w. Gdy po obiedzie uprz�tni�to ze sto�u, wielebny i pani Mathison zakomunikowali, �e id� odwiedzi� przyjaci�, po czym, z niezwyk�ym dla nich po�piechem, wyszli. Ju� to wystarczy�o, by do reszty zaniepokoi� Zacka. Potem Julie nie pozwoli�a sobie pom�c przy zmywaniu, co tak�e by�o niezwyk�e. Wr�ci� wi�c do gabinetu zamy�lony, nie m�g� zrozumie� dziwnego zachowania rodziny Mathison�w. P� godziny p�niej � przegl�da� w�a�nie dokumenty przys�ane przez prawnika � w drzwiach stan�a Julie.

��Zack � powiedzia�a ze sztuczn� weso�o�ci� � kto� przyszed� si� z tob� zobaczy�.

Wsta� i wszed� do salonu. Na widok starszej kobiety, wspartej na lasce po�rodku pokoju, stan�� jak wryty. Jej g�os brzmia� dok�adnie tak, jak zapami�ta� � stanowczo, ch�odno i arogancko.

��D�ugo�my si� nie widzieli, Zack.

��Za kr�tko � warkn��. Obrzuci� w�ciek�ym wzrokiem Julie. � Co to, u diab�a, za pomys�?

��Okazja � odpowiedzia�a spokojnie � by� wys�ucha�, co twoja babka ma do powiedzenia. � Zack ruszy� do wyj�cia, ale Julie uspokajaj�co po�o�y�a mu d�o� na ramieniu. � Prosz�, kochanie� dla mnie� Niech to b�dzie prezent �lubny. Tymczasem p�jd� do kuchni zrobi� herbat�.

Zack oderwa� wzrok od narzeczonej i z pogard� spojrza� na star� kobiet�.

��M�w, z czym przysz�a�, a potem zniknij z mojego �ycia raz na zawsze.

Nie odpowiedzia�a atakiem na szorstkie s�owa, tylko skin�a g�ow� i �ami�cym si� g�osem zacz�a:

��Przysz�am powiedzie� jak bardzo �a�uj� tego, co ci zrobi�am�

��Przyj��em do wiadomo�ci � przerwa� ch�odno � a teraz si� wyno�.

��Przysz�am tak�e prosi�, by� mi wybaczy�.

��Nie b�d� �mieszna!

��Powiedzie� ci, �e ja� ja� � G�os uwi�z� jej w gardle, bezradnie rozgl�da�a si� za Julie, ale ta ju� wysz�a do kuchni. Stara kobieta w b�agalnym ge�cie wyci�gn�a r�k� i szepn�a: � Zachary, prosz�

Zack popatrzy� na d�o� o arystokratycznym kszta�cie; r�ka by�a teraz starsza i chudsza, z�ota obr�czka na palcu stanowi�a jej jedyn� ozdob�. Nie poruszy� si�, wi�c babka cofn�a d�o� i dumnie zadar�a brod�.

��Nie b�d� b�aga�. � Odwr�ci�a si� w stron� okna, wyprostowa�a ramiona i spogl�daj�c na zaciszn� uliczk�, powiedzia�a: � Przysz�am z zamiarem wyt�umaczenia ci kilku spraw, wi�c to zrobi�. � Przez chwil� milcza�a, a gdy przem�wi�a, w jej g�osie zabrzmia�a niepewno��, kt�rej Zack nigdy wcze�niej nie s�ysza�. � Tu� przed �mierci� Justina wesz�am na g�r�, by zmieni� kwiaty w wazonie na pode�cie. S�ysza�am, jak u niego w pokoju k��cili�cie si� obydwaj o to, kt�ry ma i�� z Amy Price na ta�ce w klubie� � Odetchn�a g��boko i opowiada�a dalej. � Kilka minut p�niej rozleg� si� strza� � Justin nie �y�.

Obejrza�a si� przez rami� i powiedzia�a z gorycz�:

��By�am pewna, �e k�amiesz, gdy m�wi�e� policji o przypadkowym strzale, widzia�am to w twoich oczach. I pomy�la�am, �e k�amstwo dotyczy tylko tego �przypadkiem�.

Zack patrzy� na niek�aman� rozpacz na twarzy babki i z ca�ych si� zmusza� si�, by nie podda� si� nastrojowi. By� zaskoczony wiadomo�ci�, �e s�ysza�a jego k��tni� z Justinem, zrozumia�, jakie to musia�o by� dla niej straszne. Nie wiedzia�a przecie�, �e tamtego popo�udnia stara� si� odwie�� brata od rezygnacji z towarzyszenia Amy Price.

��Prosz� � rzek�a ochryp�ym g�osem � powiedz co�!

Julie, ju� od pewnego czasu przys�uchuj�ca si� rozmowie, delikatnie poruszy�a kwesti�, o kt�r� Zack nie odwa�y� si� zapyta�.

��Pani Stanhope, dlaczego nie wspomnia�a pani policji o k��tni Zacka z bratem?

Margaret Stanhope, jakby zawstydzona w�asn� s�abo�ci�, opu�ci�a wzrok na d�onie zaci�ni�te na r�czce laski.

��Nie mog�am � wyzna�a z trudem � znie�� widoku Zacka, ale tak�e my�li, �e zamkn� go w wi�zieniu. � Unios�a wzrok na oboj�tn� twarz wnuka. � Wi�c usun�am ci� sprzed moich oczu, z domu, odseparowa�am od rodze�stwa. Wiedzia�am, �e �wietnie sobie poradzisz � doda�a g�osem nabrzmia�ym emocj�.- Widzisz� wiedzia�am, Zachary, �e jeste� najsilniejszym z moich wnuk�w. � Zn�w odetchn�a g��boko. � I najinteligentniejszym. I najdumniejszym. � Zack wci�� milcza�. � Tw�j dziadek kaza� Fosterowi i tobie przysi�c, i� nie zdradzicie prawdy o �mierci Justina, o przyczynie samob�jstwa. Foster z�ama� t� obietnic� w dniu, gdy zwolniono ci� z wi�zienia. Czu�, �e spotka�a ci� zbyt wielka niesprawiedliwo��, d�u�ej nie m�g� tego znie��. Teraz samotnie musz� unie�� �wiadomo�� krzywd, jakie ci wyrz�dzi�am. To ja pozbawi�am ci� brata i siostry, ja wygna�am z domu, kt�ry ci si� prawnie nale�y, ja przekona�am Julie, �e jeste� zdolny do morderstwa. I to ja wystraszy�am j� do tego stopnia, �e wyda�a ci� w�adzom.

Sko�czy�a i z nadziej� czeka�a na gest wnuka, ale on milcza�. Popatrzy�a bezradnie na Julie.

��M�wi�am ci, on nie wybaczy. Jest zbyt podobny do mnie, by rozgrzeszy� niewybaczalne. � Odwr�ci�a si� i zrobi�a krok w stron� drzwi, ale przystan�a i przez rami� popatrzy�a na Zacka ze smutnym u�miechem. � Jak�esz �a�o�nie musz� wygl�da� teraz w twoich oczach, zawsze �lepa! Zmarnowa�am �ycie, walcz�c z mi�o�ci� do twojego dziadka, potem do ciebie. A teraz Julie m�wi mi, �e obaj kochali�cie mnie bardziej, ni� mog�am kiedykolwiek przypuszcza�. Reszt� moich dni sp�dz� na �a�owaniu zmarnowanych lat, mojej g�upoty, okrucie�stwa, niedostrzegania spraw, jakie ka�dy dostrzega�. Odpowiednia dla mnie kara, prawda, Zack?

��Nie! � wybuchn�a Julie. Patrzy�a na pulsuj�c� �y�k� na szyi Zacka, widzia�a, jak ze sob� walczy. � Wcale nie, i on �wietnie o tym wie! � Wysun�a r�k�, dotkn�a jego napi�tej twarzy; unika�a zimnego spojrzenia. � Nie pozw�l, Zack, by tak si� sta�o � powiedzia�a �agodnie. � Masz okazj� zako�czy� rodzinne nieporozumienia. Kocha�e� swoj� babk�, jestem tego pewna! Przekona� mnie o tym ton twojego g�osu, gdy w Kolorado opowiada�e� mi o niej. S�ysza�a twoj� k��tni� z Justinem, tu� przed jego �mierci�. Czy wiedzia�e� o tym?

��Nie � przyzna� szorstko. Mocniej �cisn�a jego rami� i pe�nym rozpaczy g�osem powiedzia�a:

��Mnie wybaczy�e� o wiele gorsze rzeczy.

Pani Stanhope odwr�ci�a si�, by odej��, ale w progu przystan�a, si�gn�a do torebki i wyj�a ma�e, obite aksamitem pude�eczko.

��Dla ciebie. � Wyci�gn�a r�k� w stron� Zacka. Ani drgn��, poda�a wi�c puzderko Julie. � To zegarek dziadka Zacka. � Wyprostowa�a si�, skin�a dziewczynie. � Dzi�kuj� ci za to wszystko, co pr�bowa�a� zrobi� dla ratowania mojej rodziny. Jeste� niezwyk�� m�od� kobiet�, serdeczn� i dzieln�, na pewno odpowiedni� �on� dla mojego wnuka � doda�a ze smutnym u�miechem, g�os jej dr�a�. Si�gn�a do klamki.

Za jej plecami rozleg� si� szorstki g�os Zacka:

��Julie zrobi�a herbat�, pewnie chcia�aby, �eby� zosta�a. � Na wi�cej nie potrafi� si� zdoby�, ale deklaracja rozejmu zosta�a przyj�ta.

Pani Stanhope popatrzy�a na dumnego, wysokiego, przystojnego m�czyzn�, kt�ry pozosta� na powierzchni i odni�s� sukces, mimo pi�trz�cych si� przed nim przeszk�d. A teraz mia� u boku dzieln� kobiet�, kt�r� kocha�.

��Twoja siostra i brat czekaj� w samochodzie � powiedzia�a babka ochryp�ym g�osem. � Chcieliby si� z tob� spotka� je�eli zechcesz.

Julie wstrzyma�a oddech, bo Zack wyra�nie si� zawaha�, ale zaraz, gdy powoli wyszed� na werand�, odetchn�a z ulg�.

Zatrzyma� si� przed balustrad� i z r�kami w kieszeniach patrzy� na zaparkowan� przy kraw�niku limuzyn�. Nie ruszy si� dalej, pomy�la�a, nie przejdzie nawet p� drogi, ale daje im szans�.

Podj�li j�.

Tylne drzwi limuzyny otworzy�y si� gwa�townie i z samochodu wyskoczy� na chodnik ch�opczyk w ciemnym garniturze i krawacie, za nim, ju� stateczniej, wysiedli jego matka i wujek � brat Zacka. Ch�opiec wbieg� po stopniach i stan�� przed Zackiem. Z odchylon� do ty�u g�ow� patrzy� w twarz m�czyzny.

��Czy ty rzeczywi�cie jeste� moim wujkiem Zackiem? � zapyta�.

Zack spojrza� w d�, na ciemne w�osy ch�opca i u�miechn�� si�. Znowu rysy Stanhope'ow wzi�y g�r�; ma�y by� jego wiern� kopi� z czas�w dzieci�stwa.

��Tak � potwierdzi�. � A ty kim jeste�?

��Jamison Zachary Arthur Stanhope. � Ch�opczyk u�miechn�� si�. � Mo�esz mi m�wi� Jamie, jak wszyscy. Mama nazwa�a mnie Zachary po tobie, babcia by�a w�ciek�a � zwierzy� si�.

Zack pochyli� si� i obj�� dziecko ramieniem.

��Nie w�tpi� � powiedzia� z przek�sem.

Julie sta�a w drzwiach i obserwowa�a, co si� wydarzy. Us�ysza�a g�os Zacka.

��Halo, Elizabeth!

Wzruszona patrzy�a, jak siostra wbiega po schodach i rzuca mu si� w ramiona. Brat Zacka sta� z niepewn� min�.

��Nie b�d� mia� ci za z�e, je�eli nie podasz mi r�ki � powiedzia�. -Na twoim miejscu tak bym post�pi�.

Zack jednym ramieniem obj�� siostrze�ca i p�acz�c� siostr�, drug� r�k� wyci�gn�� do brata. Alex jakby si� zawaha�, ale zaraz u�cisn�� j� serdecznie.

Jamie popatrzy� kolejno na matk�, prababk�, potem na Julie.

��Czemu one wszystkie p�acz�? � zapyta� zdziwiony Zacka.

��Uczulenie � sk�ama� z u�miechem jego wujek. � Ile masz lat?

P�nym wieczorem siedzieli we dwoje na schodach werandy przed domem Julie, patrzyli w gwiazdy migocz�ce na czarnym, aksamitnym niebie i przys�uchiwali si� serenadzie �wierszczy. Julie wspar�a si� o pier� Zacka.

��B�dzie mi brakowa�o tego miejsca � powiedzia�a cicho.

��Wiem, mnie tak�e. � W ci�gu ostatnich dw�ch tygodni dwukrotnie wyje�d�a� w interesach do Kalifornii i za ka�dym razem odlicza� godziny do powrotu do Keaton, do Julie. Jutro rano musi polecie� do Austin na spotkanie z Teksa�sk� Rad� Penitencjarn�, kt�ra wszcz�a post�powanie przeciwko Wayne'owi Hadleyowi. Dzie� p�niej �eni si�.

��Wola�abym, �eby� jutro nie musia� jecha� do Austin.

��Mnie te� si� nie chce. � Musn�� ustami jej w�osy, obj�� w pasie.

��Nie zapomnij wr�ci� jak najwcze�niej.

��Dlaczego? Planujesz nast�pne spotkanie ze sk��conymi krewnymi? � za�artowa�.

Popatrzy�a mu w oczy.

��A masz jeszcze takich?

��Nie! � odpowiedzia� stanowczo. Na jej twarzy ujrza� niepewny u�miech. Uj�� j� pod brod�. � Co si� sta�o?

��Nie znosz�, jak masz znale�� si� blisko czego�, co ma jakikolwiek zwi�zek z wi�zieniem.

Zack u�miechn�� si� uspokajaj�co.

��T� spraw� musz� za�atwi� do ko�ca � rzek� stanowczym tonem. I zaraz �artobliwie doda�: � Je�eli spr�buj� mnie zamkn��, wiem, �e wyci�gniesz mnie w sam raz na �lub.

���eby� wiedzia�! � powiedzia�a z tak� �arliwo�ci�, �e roze�mia� si�.

��B�d� u ciebie w szkole jutro o si�dmej � obieca�.

Budz�cy wspomnienia zapach farby i pasty uderzy� w nozdrza Zacka, gdy powoli szed� pustym korytarzem w kierunku jedynej klasy, w kt�rej pali�o si� �wiat�o. Zza drzwi s�ysza� kobiecy �miech. Ju� w �rodku, przez nikogo niezauwa�ony, rozgl�da� si� po niskich pulpitach, za kt�rymi, z przodu klasy, siedzia�o siedem kobiet. Na �cianach wok� wisia�y rysunki wykonane przez dzieci kredkami, a tak�e tablice z olbrzymich rozmiar�w literami.

Julie sta�a wsparta biodrem o biurko. By�a ju� ubrana do planowanej po wieczornej pr�bie �lubu kolacji, w�osy upi�te w mi�kki kok przydawa�y jej twarzy zaskakuj�co wyrafinowanej elegancji. Zack napawa� wzrok widokiem jej figury w obcis�ej, brzoskwiniowego koloru sukience. Wtedy go zobaczy�a.

��Jeste� bardzo punktualny. � Z u�miechem wyprostowa�a si�. -Sko�czy�y�my lekcj� i teraz wspominamy rozmaite zabawne historyjki. Urz�dzi�y�my sobie takie ma�e, po�egnalne party. � Wskaza�a g�ow� na biurko, na ciasto i papierowe kubki. Wyci�gn�a do Zacka r�k�. Stan�li obok siebie i spletli d�onie. � Zack przyszed� tu, bo bardzo chcia� was pozna�, zanim jutro wyjedziemy � wyja�ni�a uczennicom. Siedem par oczu wpatrywa�o si� w niego, twarze wyra�a�y ca�� gam� uczu�, od za�enowania do bezgranicznego podziwu. � Pauline � ci�gn�a Julie � chc�, by� pozna�a mojego narzeczonego. � Zack, to Pauline Perkins�

Przy kolejnych prezentacjach Zack zrozumia�: Julie stara si� poprowadzi� spotkanie w taki spos�b, jakby to on dost�powa� wyj�tkowego zaszczytu, poznaj�c jej uczennice; o ka�dej m�wi�a co� szczeg�lnego. Widzia�, jak kobiety stopniowo rozlu�niaj� si�, zaczynaj� u�miecha�.

By� pod g��bokim wra�eniem taktu Julie. Po u�ci�ni�ciu d�oni ostatniej z kobiet stan�� za biurkiem, obok narzeczonej. Niezgrabn� chwil� ciszy przerwa�a Rosalie Silmet, m�oda, dwudziestoletnia kobieta, z male�kim dzieckiem w noside�ku, kt�re postawi�a przed sob� na pulpicie.

��Ma pan ochot� na� ciasto? � spyta�a zarumieniona.

��Tego nigdy nie odmawiam! � sk�ama� z u�miechem, chc�c, by poczu�a si� swobodnie. Odwr�ci� si� do biurka i ukroi� kawa�ek.

��Sama upiek�am � pochwali�a si� nie�mia�o Rosalie.

Z czekoladowym ciastem w r�ce stan�� twarz� do Julie, a wtedy zobaczy�, jak jej usta bezg�o�nie uk�adaj� si� w s�owo �jak�.

��Ja� � Dziewczyna wyprostowa�a chude ramiona. � Przeczyta�am przepis! � o�wiadczy�a z tak� dum�, �e Zack poczu� w sercu dziwny ucisk. � Przyjecha�y�my razem z Peggy � wskaza�a g�ow� Peggy Lindstrom � a ona czyta�a na g�os napisy na tablicach, jakie mija�y�my po drodze!

��Co go to mo�e obchodzi�! � Peggy zaczerwieni�a si� gwa�townie. � Ka�dy potrafi odczyta� drogowskazy.

��Nie ka�dy. � Zack us�ysza� w�asny g�os. Patrzy� na te kobiety, widzia� w ich oczach nadziej� i wiedzia�: uczyni�by wszystko, by opuszczaj�c t� klas�, czu�y si� kim� wyj�tkowym. � Julie przyzna�a mi si�, �e bardzo d�ugo nie umia�a czyta�.

��Przyzna�a si�? � zdumia�a si� kt�ra�, zaskoczona, �e Julie mog�a co� takiego wyzna� narzeczonemu.

Skin�� g�ow�.

��Bardzo j� podziwiam, bo potrafi�a to zmieni�. � Popatrzy� na Peggy Lindstrom i doda� z u�miechem: � A jak ju� nauczysz si� odczytywa� oznaczenia na mapie, pomo�esz mi przez to przebrn��? Gdy tylko rozwin� jak�� map�, jestem kompletnie zagubiony.

Zack us�ysza� chichot.

��Kt�ra przynios�a poncz? � zapyta�.

��Ja. � R�ka pow�drowa�a w g�r�.

��Przeczyta�a� przepis?

Kobieta potrz�sn�a g�ow� z tak� dum�, �e Zack z zainteresowaniem czeka� na dalszy ci�g.

��Jest z puszki, potrafi� odczyta� napisy na etykietkach. Kupi�am w sklepie spo�ywczym. Kosztowa�a p� dolara i sze��dziesi�t dziewi�� cent�w, cen� te� przeczyta�am.

��Mog� dosta� troch�?

Skin�a g�ow�. Gdy nalewa� czerwony p�yn do papierowego kubka, poczu� to samo, co poprzednio, dziwne uczucie w piersi. By� tak przej�ty, �e poplami� mankiet koszuli. Rosalie Silmet zerwa�a si� z miejsca.

��Poka�� ci, gdzie jest �azienka, plam� trzeba szybko pola� zimn� wod�.

��Dzi�kuj�. � By jej nie urazi�, nie zbagatelizowa� sprawy. � To pewnie trema z powodu spotkania z uczennicami Julie � za�artowa�. � Boj� si�, �e je�eli nie zostan� przez was zaakceptowany, od�o�y �lub � doda�, wychodz�c z sali za Rosalie Silmet. Eksplozja �miechu za plecami przekona�a go o s�uszno�ci post�powania.

Gdy wr�ci�, party dobiega�o ko�ca � kobiety nie chcia�y, by Julie sp�ni�a si� na pr�b� w ko�ciele.

��Wci�� mamy do�� czasu � uspokaja�a. Zack, kt�ry na boku popija� poncz, spostrzeg�, jak Rosalie Silmet pochyla si� do Debby Sue Cassidy i gor�czkowo szepce jej do ucha, a ta kr�ci przecz�co g�ow�. Jak dot�d, protegowana Julie, m�oda kobieta o zaczesanych za uszy br�zowych w�osach, przytrzymywanych na czubku g�owy przepask�, wypowiedzia�a niewiele s��w. Zack zastanawia� si�, co w niej tak bardzo interesuje Julie; postawa pozosta�ych rzeczywi�cie robi�a wra�enie.

��Julie� � zacz�a Rosalie -�Debby Sue napisa�a dla ciebie po�egnalny wiersz, a teraz wstydzi si� przeczyta�.

Poj�� natychmiast, �e to on jest przyczyn�, dlatego od razu do��czy� do ch�ru g�os�w przekonuj�cych Debby Sue. Przerwa�a im Julie, tonem spokojnym, dodaj�cym otuchy.

��Przeczytaj go dla mnie, Debby, prosz�.

��Nie jest najlepszy � wzbrania�a si� z rozpacz� Debby.

��Prosz�.

R�ce dziewczyny trz�s�y si�, gdy, z oci�ganiem, unosi�a z pulpitu kartk� papieru.

��Nie rymuje si�.

��Nie wszystkie musz� mie� rym. Niekt�re z najcudowniejszych poemat�w �wiata te� go nie maj�. Nikt jeszcze nie napisa� dla mnie wiersza. Czuj� si� zaszczycona.

Debby, zach�cona s�owami Julie, unios�a g�ow�. Rzuci�a niespokojne spojrzenie na Zacka i powiedzia�a:

��Zatytu�owa�am go �Dzi�ki Julie�. � Gdy zacz�a czyta�, jej g�os z ka�dym s�owem nabiera� si�y i uczucia.

Kiedy� wstydzi�am si�

Teraz jestem dumna.

Kiedy� �wiat by� ciemno�ci�

Teraz o�lepia jasno�ci�.

Kiedy� marzy�am tylko

A teraz mam nadziej�.

Dzi�ki Julie.

Zack nie odrywa� od niej oczu. Wci�� s�ysza� proste, pe�ne ekspresji s�owa, szklanka z ponczem zawis�a w p� drogi do ust. Patrzy�, jak Julie z u�miechem prosi o tekst wiersza, potem przyciska do piersi kartk� w spos�b, w jaki w Mexico City tuli�a obr�czk�. Party dobieg�o ko�ca. Pad�y najw�a�ciwsze s�owa; kobiety wychodzi�y z klasy.

Gdy Julie zaj�a si� porz�dkowaniem biurka, Zack podszed� do wisz�cej na �cianie tablicy informacyjnej, ale my�lami b��dzi� daleko, nie potrafi� skupi� uwagi na dzieci�cych rysunkach wiosennych kwiat�w. W g�owie d�wi�cza�y mu s�owa wys�uchanego przed chwil� wiersza, kt�re dok�adnie wyra�a�y jego uczucia do Julie. Przypomnia�y mu, jak w Kolorado, z zachwycon� twarz�, �ywo gestykuluj�c, usi�owa�a wyt�umaczy� mu istot� satysfakcji p�yn�cej z nauczania kobiet analfabetek. �Och Zack� to jakby tworzy� cud�.

Obok jego ucha przelecia�a gumka i mi�kko plasn�a o tablic�. Obejrza� si�, by ustali�, sk�d jest �ostrzeliwany�. Drugi �pocisk� przelecia� obok jego skroni, jeszcze bli�ej ni� pierwszy. Wtedy z u�miechem popatrzy� na Julie. To ona! Oparta o biurko, z palcami oplecionymi gumk�, gotowa�a si� do nast�pnego strza�u.

��Nie�le, Wyatt * � pochwali�.

��Uczyli mnie eksperci � wyja�ni�a z u�miechem. Nie da�a si� nabra� na jego weso�� min�. � Co panu le�y na sercu, panie Benedict? -zapyta�a. Opu�ci�a r�k� i wycelowa�a w ksi��k� na pulpicie w ostatnim rz�dzie. Trafi�a.

Zamkn�a teczk�. Zack podszed� do niej, nie bardzo wiedzia�, co odpowiedzie�.

Z pewno�ci� domy�la�a si�, dok�d pow�drowa�y jego my�li, bo przechyli�a g�ow� na rami�, skrzy�owa�a r�ce na piersiach i z niewinn� min� zapyta�a:

��Jak ci si� podoba�y moje panie?

��Ja� twoja Debby Sue Cassidy jest niezwyk�a. Wszystkie s�� inne, ni� si� spodziewa�em. Zupe�nie nie wiem, co powiedzie�

��Kilka miesi�cy temu nie wyci�gn��by� z �adnej ani s�owa.

��Teraz wydaj� si� ca�kiem pewne siebie.

��Tak my�lisz? � spyta�a pow�tpiewaj�co. � Gdyby wiedzia�y o twojej wizycie, nie nam�wi�abym ich do zjawienia si� tutaj. Na nasze przyj�cie weselne przyjdzie �ona rze�nika, rodzice wszystkich moich uczni�w, nawet �ona ko�cielnego, a nie uda�o mi si� nam�wi� �adnej z nich, chocia� sp�dzi�y�my razem tyle czasu. To dowodzi, jak niskiego s� o sobie mniemania. Po powrocie z pieni�dzmi, jakie uda�o mi si� zebra� w Amarillo, zam�wi�am testy specjalistyczne, by oceni� zdolno�ci moich uczennic.

��Jak mo�na testowa� kogo�, kto nie potrafi czyta�?

��Jeden na jeden. Ustnie. Z pomoc� odpowiednich materia��w jest to ca�kiem proste. I nie nazywam bada� testowaniem. Przy ich braku pewno�ci siebie za�ama�yby si� na samo brzmienie tego s�owa. I wiesz, co odkry�am?

Potrz�sn�� g�ow�. Czu� podziw dla jej zapa�u.

��Na przyk�ad Debby umia�a czyta� ju� w trzeciej klasie, ale innym, mniej zdolnym, po�wi�cano w szkole za ma�o czasu. Wi�c nauka nic im nie da�a. A wiesz, czego potrzebuj�? � Zn�w pokr�ci� g�ow�. � Mnie, jednej osoby, kt�rej by na nich zale�a�o � powiedzia�a ze smutkiem. � Bo�e, one� one rozkwitaj�, gdy kto� uwierzy w nie, po�wi�ci im troch� czasu. Niekoniecznie nauczycielka. Przysz�o�� dziecka Rosalie na przyk�ad zale�y od tego, czy Katherine, kt�ra przejmuje klas� po mnie, potrafi podtrzyma� wiar� jego matki w swoje mo�liwo�ci. Je�eli jej si� nie uda, dziecko b�dzie dorasta�o na �asce opieki spo�ecznej, �y�o jak jego matka � na granicy ub�stwa. W ostatnim czasie powsta�o kilka podobnych do mojej grup, za�o�onych przez rozmaite organizacje. W ca�ym kraju realizuj� program: �Umiej�tno�� czytania i pisania � przeka� dalej�, adresowany do kobiet. Dowiedzia�am si� o tym niedawno.

Zack s�ucha� i nie wiedzia�, co zaproponowa�, wyci�gn�� ksi��eczk� czekow�, czy zg�osi� si� do prowadzenia lekcji.

��Wiem, �e zaraz po waszym �lubie Rachel zdecydowa�a, �e nie zrezygnuje z dalszej kariery. Ja� musz� zakomunikowa� ci ju� teraz, �e po przeprowadzeniu si� do Kalifornii zamierzam uczy� dalej. Nie dzieci, doros�e kobiety. Chc� si� w��czy� w ten program � powiedzia�a z pasj�.

��A wi�c dlatego chcia�a�, bym przyszed� tu dzisiaj wieczorem! -Pomy�la�, jakim absurdem jest por�wnywanie Rachel, wyuzdanej egocentryczki, cierpi�cej na przerost ambicji, z Julie, pragn�c� pomaga� innym kobietom.

Opacznie zrozumia�a przyczyn� jego tonu, unios�a ku niemu oczy i z pro�b� w g�osie powiedzia�a:

��Mam wiele do ofiarowania, Zack. Nie mog� sta� na uboczu.

Porwa� j� w ramiona i mocno przytuli�.

��Dla mnie ty jeste� darem � wyszepta�. � Jest w tobie wi�cej blasku ni� w diamencie, kt�ry nosisz na palcu. Nie ma w tobie rzeczy, kt�rej bym nie kocha��

Uni�s� g�ow� i lekko rozlu�ni� u�cisk ramion. Julie popatrzy�a na niego z wahaniem; powiod�a palcem po wzorze jego jedwabnego krawatu.

��Debby straci�a prac�, bo rodzina, u kt�rej od m�odo�ci s�u�y�a, wyprowadza si�. A umie jeszcze zbyt ma�o, by zaj�� si� czym� innym ni� prowadzenie gospodarstwa�

Zack uj�� j� pod brod�; poddawa� si� bez walki.

��Mam du�y dom.

��Jeste� pewien, �e w ko�ciele wszystko gotowe? � pyta� Matta Farrella, po�piesznie zapinaj�c ko�nierzyk smokingowej koszuli.

��Opr�cz ciebie � odpar� tamten z u�miechem.

Poniewa� Zack zesz�ego wieczora uczestniczy� w pr�bie, a p�niej nie m�g� zatelefonowa� z domu Mathison�w bez zwr�cenia ich uwagi, poprosi� o pomoc Matta i Meredith � przylecieli wczoraj, przekazali ostatnie informacje od Sally Morrison, a noc sp�dzili w domu Julie.

��Czy go�cie z Kalifornii dotarli w komplecie?

��Czekaj� w ko�ciele.

��Czy powiedzia�e� Meredith, by dopilnowa�a, �eby Julie nie zagl�da�a do ko�cio�a, nim ruszy w stron� o�tarza? � Zack skontrolowa� w lustrze kszta�t w�z�a swego czarnego krawatu. � Nie chc�, by zobaczy�a, jakich mamy go�ci. To niespodzianka.

��Czuwaj� nad tym Meredith i Katherine Cahill. Nie b�dzie w stanie g��biej odetchn�� bez zwr�cenia ich uwagi. Pewnie zauwa�y�a ju� ich ci�g�� obecno�� i zastanawia si�, co si� za tym kryje.

��Jeste� pewien, �e Barbra ju� przyjecha�a? � Zack w�o�y� czarny smoking.

��Tak, razem z akompaniatorem. Wczoraj wieczorem rozmawia�em z ni� w hotelu w Dallas. Teraz na ch�rze czeka na rozpocz�cie.

Zack przetar� d�oni� policzki, nerwowo potar� podbr�dek, by po raz kolejny sprawdzi�, czy dok�adnie si� ogoli�.

��Kt�ra godzina?

��Za dziesi�� czwarta. Na dotarcie do ko�cio�a masz dziesi�� minut. Ted Mathison ju� tam jest. Po drodze przepytam ci� z tej cz�ci tekstu, kt�r� mia�e� opanowa� na wczorajszej pr�bie.

��Ju� raz wyg�osi�em te kwestie, i to w pe�nej gali, zapomnia�e�?

��Istnieje powa�na r�nica. � Matt u�miechn�� si� pod nosem.

��Naprawd�, a jaka to?

��Wtedy nie by�e� taki szcz�liwy. Za to spokojniejszy. Istnia�a jeszcze jedna zasadnicza r�nica mi�dzy jego pierwszym �lubem i obecnym i nie musia� przypomina� mu o niej Matt. Wiedzia� o niej, jeszcze zanim wyszed� spomi�dzy t�umu u�miechni�tych go�ci i w ko�ciele wype�nionym zapachem bia�ych r�, zawi�zanych w bukiety at�asowymi wst��kami, roz�wietlonym setkami �wiec, stan�� przed przysz�ym te�ciem.

Tym razem, przy o�tarzu, czeka� na pann� m�od� przepe�niony pokor� i cich� rado�ci�. Patrzy�, jak mi�dzy �awkami idzie Meredith w zielonej, jedwabnej sukni, za ni� Katherine i Sara, w takich samych strojach, wszystkie trzy pi�kne, u�miechni�te i pogodne.

Organy rozbrzmiewa�y coraz g�o�niej, Zackowi wyda�o si�, �e serce p�knie mu ze wzruszenia.

Ku niemu sz�a w faluj�cej pianie bia�ego, zdobionego aplikacjami jedwabiu, w chmurze welonu kobieta, kt�r� porwa�, z kt�r� �mia� si� i kt�r� kocha�. Jej twarz promienia�a, w oczach widzia� bezgraniczn� mi�o��, zapowied� szcz�cia, dzieci, rado�ci. Jej oczy rozszerzy�y si�, gdy g�os Barbry Streisand poni�s� si� z ch�ru pie�ni�, kt�ra, jak prosi� Zack, rozleg�a si� w chwili, gdy Julie sz�a do o�tarza.

Dawno temu, daleko st�d, marzy�am. A teraz m�j sen stan�� przede mn�. Niebo by�o zaci�gni�te chmurami, ale si� przeja�ni�o -nareszcie jeste�.

Czuj� dreszcze ogarniaj�ce cia�o. Znalaz�am Lamp� Aladyna. Nie odm�wiono mi marze�, jakie �ni�am. Wystarczy�o jedno spojrzenie � ju� wiedzia�am � Sen si� spe�ni�.

Zack uj�� d�o� Julie, podeszli do o�tarza. Wielebny Mathison z u�miechem uni�s� Bibli�.

��Drodzy przyjaciele, zebrali�my si� tu, przed Bogiem�

W pierwszym rz�dzie Mathew Farrell patrzy� w oczy �ony, obok Ted i Katherine czule u�miechali si� do siebie.

Z ty�u Herman Henkleman i Flossie mocno spletli d�onie.

Siedz�cy tu� za nimi Willie Jenkins patrzy�, jak starsza para trzyma si� za r�ce i wymienia spojrzenia. Szturchn�� �okciem stoj�c� obok dziewczynk�.

��Za�o�� si�, �e Herman Henkleman nie dotrzyma umowy z wielebnym Mathisonem � rozleg� si� jego sceniczny szept. � Jest za stary, by czeka�

��Cicho, Willie � odpowiedzia�a ma�a ostro � nie wiem, o co ci chodzi.

��M�j starszy brat m�wi�, �e to umowa o nieca�owaniu si� przed noc� po�lubn�. � Willie nie zra�a� si�.

��Fuj! � Dziewczynka skrzywi�a si� i ostentacyjnie odsun�a od niego. � Ca�owanie, te� co�!

Weselne przyj�cie � Zack spodziewa� si� raczej skromnego � zaskakiwa�o pi�knem i wystawno�ci�. W ga��ziach drzew skrzy�y si� niezliczone �wiate�ka lampek, nakryte �nie�no bia�ymi obrusami sto�y ugina�y si� pod ci�arem wspania�ych potraw, w niczym nie ust�puj�cych daniom przygotowywanym przez restaurator�w zazwyczaj przez niego wynajmowanych.

Sta� z boku, z Mattem Farrellem, i patrzy�, jak Patrick Swayze podchodzi do Harrisona Forda, ta�cz�cego z Julie, i odbija mu partnerk�. Zack u�miechn�� si� na wspomnienie jej zdumionej miny, gdy w�r�d podchodz�cych z gratulacjami go�ci ujrza�a niemal wszystkich m�czyzn, kt�rych wymieni�a mu jako swych ulubionych aktor�w, szybko jednak opanowa�a si� i z pe�n� wdzi�ku min� przyjmowa�a kolejne prezentacje.

��Wspania�e wesele, Zack � pochwali� Warren Beatty. Trzyma� �on� za r�k�, drug� d�oni� usi�owa� utrzyma� w poziomie talerz z przystawkami. � Jedzenie fantastyczne, a przy okazji, co to za danie?

Zack popatrzy� na talerz.

��Pieczone �eberka po teksa�sku � wyja�ni�.

Gdy odeszli, Zack spojrza� na zegarek i rozejrza� si� za Julie. Ta�czy�a znowu ze Swayzem, rozprawiaj�c z nim z o�ywieniem. Matt tr�ci� go �okciem i wskaza� g�ow� na Meredith.

��Patrz, co musz� znosi�, Costner ta�czy z ni� ju� trzeci raz. Meredith jest jego gor�c� wielbicielk� � doda�.

��I najwyra�niej z wzajemno�ci�. Na szcz�cie Swayze i Costner maj� �ony � zauwa�y� Zack z u�miechem. Si�gn�� po d�o� Marta i potrz�sn�� ni�; bez s��w podzi�kowa� mu za lata przyja�ni i pomocy.

Wdzi�czno�� by�a zbyt g��boka, by wyra�a� j� s�owami. Rozumieli to obaj.

Zack zostawi� przyjaciela i podszed� do orkiestry. Poprosi� o zam�wion� na t� okazj� piosenk�, potem wzrokiem poszuka� �ony. Bez �alu zostawi�a Patricka Swayzego i z wdzi�kiem pospieszy�a w ramiona Zacka. U�miechn�a si� do niego czule.

��By� ju� najwy�szy czas, �eby� po mnie przyszed� � stwierdzi�a cicho.

Chcia�a ju� st�d odej��, by� z nim sam na sam. Zrobi�a krok w kierunku wyj�cia, ale potrz�sn�� g�ow�.

��Po nast�pnej piosence � powiedzia� g��bokim, pe�nym uczucia g�osem.

��Przygotowa�e� jak�� niespodziank�? � spyta�a zaciekawiona, ale on tylko si� u�miechn��. Od orkiestry dobieg� mocny, pulsuj�cy rytm.

��T� � Uwodzicielskie s�owa piosenki Feliciano rozleg�y si� w�r�d pachn�cej nocy.

��Rozpal mnie, Julie � rzuci� zachrypni�tym g�osem. Ko�ysali si� w rytm muzyki.

W jednej chwili zapomnia�a o wszystkim, widzia�a tylko spojrzenie, jakie rzuca� na ni� spod przymkni�tych powiek i ten zapraszaj�cy, uwodzicielski u�miech� Mocno wtulona w ramiona ukochanego m�czyzny, nie widzia�a zwracaj�cych si� w ich stron� twarzy. Poddawa�a si� delikatnym ruchom jego cia�a. Obj�� j� w pasie, przyci�gn�� bli�ej.

��Wi�cej� � us�ysza�a.

Skulona na sofie w luksusowej kabinie samolotu, wpatrywa�a si� w atramentow� ciemno�� za oknami. Daleko w dole b�ysn�o czasem jakie� �wiate�ko, poza tym nic nie zak��ca�o doskona�ej czerni, zdawali si� opada� w pustk�. Naprzeciw niej siedzia� Zack. Rozpi�� marynark�, a wyci�gni�te nogi wspar� na stoliku � uosobienie spokojnego rozleniwienia. Gdy tylko opu�cili przyj�cie, natychmiast zabra� j� na pok�ad samolotu Matta Farrella, nie pozwoli� nawet przebra� si� w str�j podr�ny, a teraz nie chcia� powiedzie�, dok�d lec�! Z konsumpcj� ma��e�stwa najwyra�niej zamierza� poczeka�, a� dotr� do celu podr�y.

��B�d� si� czu� okropnie g�upio, wchodz�c do hotelu w tej sukni -powiedzia�a.

��Naprawd�, kochanie? � zapyta� z czu�ym u�miechem.

Julie przytakn�a ruchem g�owy. �a�owa�a, �e nie pozwoli� jej zmieni� sukni �lubnej na jak�� bardziej odpowiedni� szmatk�, jakich mia�a przecie� pe�ne walizki.

��Mog�abym przebra� si� w dwie minuty -nie ust�powa�a.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Chc�, by�my obydwoje byli tak ubrani, gdy dotrzemy na miejsce.

��Ale dlaczego?

��Sama zobaczysz. � Zapraszaj�co wyci�gn�� rami�.

Przesiad�a si� na jego stron�.

��Czasami w og�le ci� nie rozumiem � oznajmi�a z lekk� pretensj� w g�osie.

Ale zrozumia�a. I to zaraz, jak tylko wysz�a z samolotu na pas startowy niewielkiego lotniska, na kt�rym czeka� ju� na nich samoch�d, rozejrza�a si� i zobaczy�a wy�aniaj�ce si� z mroku cienie g�r.

��Kolorado! � Otoczy�o ich rze�kie, ch�odne powietrze, ale ona z wra�enia nie mog�a z�apa� tchu. � Jeste�my w Kolorado, prawda?

Jazda drog� do g�rskiej kryj�wki, w kt�rej nie tak dawno sp�dzili burzliwy tydzie�, mocno podekscytowa�a Julie. W takim stanie ducha wesz�a za Zackiem do �rodka i patrzy�a na pi�kne, znajome pokoje. Tutaj walczy�a ze swoim porywaczem, ta�czy�a z nim, wreszcie zakocha�a si�.

Zack wni�s� baga�e, potem zaj�� si� rozpalaniem ognia w kominku. Julie podesz�a do okna: patrzy�a na miejsce, w kt�rym kiedy� sta�o �nie�ne monstrum.

Zack podszed� do niej z ty�u, obj�� w pasie i przyci�gn�� do siebie; w szybie widzia�a ich odbicie� wysoki pan m�ody z czu�o�ci� obejmuje nowo po�lubion� �on�. Zack ujrza� �zy b�yszcz�ce w jej oczach.

��Dlaczego p�aczesz? � zapyta� czule. Pochyli� g�ow�, by poca�owa� j� w kark.

Julie z westchnieniem unios�a g�ow�.

��Bo jeste� doskona�o�ci� � szepn�a. Ze wzruszeniem my�la�a, ile romantycznego pi�kna zawiera�y niespodzianki, jakie dla niej przygotowa�.

Zack opieku�czo otoczy� j� ramieniem.

��Obydwoje jeste�my doskonali � rzek�.

��Postaram si�, by� by� szcz�liwy � powiedzia�a dr��cym emocj� g�osem.- Przysi�gam!

Odwr�ci� j� do siebie twarz�, przyg�adzi� jej w�osy. Wypowiadane przez niego s�owa tchn�y rado�ci�.

��Sprawi�a�, �e by�em szcz�liwy ju� pierwszego wieczora, jaki sp�dzili�my w tym domu, ju� wtedy, gdy siedzia�a� na kanapie i weso�o dowodzi�a� absurdalno�ci regu� rz�dz�cych futbolem.

Julie u�miechn�a si�. Wpatrywa�a si� w obr�czk� na palcu jego lewej r�ki, na odbity od niej blask. Przycisn�a d�o� m�a do policzka, wargami dotkn�a pier�cionka.

��Kocham ci�, Zack � szepn�a. � Kocham d�wi�k twojego g�osu, dotyk r�ki, tw�j u�miech. Chc� ci da� dzieci� �ycie pe�ne rado�ci�da� ci siebie.

Po��danie, podgrzane jeszcze okresem abstynencji, zaczyna�o burzy� w nim krew. Przyci�gn�� j� mocno, jego gor�ce wargi spad�y na jej, r�wnie gor�ce.

��Chod� do ��ka ze swoim m�em, �ono.

M��. �ona. S�owa leniwie kr��y�y w g�owie Julie, czu�e, s�odkie i g��bokie, gdy sz�a za Zackiem do sypialni. Uros�y jeszcze w jej sercu, gdy z mi�o�ci� bra� j� w ramiona. Jej cia�o zareagowa�o na pieszczot�; jego d�onie dr�a�y, gdy g�aska� g�adkie cia�o; wreszcie przyci�gn�� jej biodra. W mi�osnej pasji wysz�a mu naprzeciw, prowokowa�a nami�tno�ci� poca�unk�w. Gdy wreszcie wszed� w ni�, g��boko, ciasno oplot�a go ramionami.

��Witaj w domu, Zack � szepn�a.

Te s�odkie s�owa wyrwa�y z jego piersi g��boki j�k i zaraz zacz�� porusza� si� w jej ciele. Julie dostroi�a si� do rytmu, daj�c mu rozkosz, wybuchaj�c� w obojgu orgazmem.

Zespoleni, zaspokojeni i wyczerpani, powoli p�yn�li ku rzeczywisto�ci; le�eli w ��ku, w kt�rym kiedy� nie �mieli nawet pomy�le� o wsp�lnej przysz�o�ci. Zack, powoli g�adz�c d�oni� jej plecy, my�la� o latach, jakie mia� przed sob� z kobiet�, kt�ra kocha i ufa mu, i nauczy�a trudnej sztuki wybaczania. Witaj w domu, powiedzia�a przecie�.

Po raz pierwszy w �yciu zrozumia�, co to dom i rodzina � tym wszystkim jest Julie.

W jednoosobowym pokoju szpitala Cedars-Sinai, w otoczeniu wazon�w z wysokimi r�ami we wszystkich kolorach t�czy, Julie tuli�a do piersi swego synka. Po raz pierwszy od jego urodzin przed dwoma dniami jej uwaga nie by�a skupiona wy��cznie na male�kiej, doskona�ej istocie, kt�rej razem z Zackiem dali �ycie.

Jeszcze kilka minut temu w jej pokoju t�oczy�y si� piel�gniarki, kt�re wraz z ni� ogl�da�y w telewizji ceremoni� wr�czania Nagr�d Akademii. Ale teraz rozesz�y si�, aby roznosi� dzieci ich matkom, i Julie, w skryto�ci ducha, cieszy�a si�, �e zosta�a sama. Wr�czanie nagrody dla najlepszego odtw�rcy g��wnej roli mia�o nast�pi� nied�ugo, i chocia� Julie by�a niemal pewna, �e dostanie j� Zack, nie chcia�a, by inni dzielili z ni� rado��.

��Sp�jrz, Nicki! � szepn�a i delikatnie odwr�ci�a niemowl� buzi� w stron� telewizora. � Zobaczysz swoich przysz�ych rodzic�w chrzestnych, pana i pani� Farrell. A tatu� stoi tu� przy nich, chocia� w tej chwili kamera go nie pokazuje.

Nicholas Alexander Benedict, kt�rego chwil� wcze�niej przesta�a karmi�, natychmiast po pozbawieniu go matczynej piersi zaprotestowa� p�aczem, wi�c zaraz u�o�y�a go przy sobie, na nale�nym mu miejscu, i pomog�a trafi� mu buzi� do tego, czego szuka�. Teraz mog�a ju� spokojnie patrze� w ekran telewizyjny.

Pierwszy nakr�cony po ich �lubie film Zacka nie tylko ustanowi� rekordy kasowe; �Ostatnie interludium� zdoby�o nominacje do Oscara w wielu kategoriach, a wyniki miano og�osi� dzi� wieczorem. Zack otrzyma� nagrod� dla najlepszego re�ysera, Sam Hudgins za zdj�cia, nagrodami uhonorowano jeszcze kilku innych cz�onk�w ekipy.

Zack pragn�� zosta� przy Julie i z ni� obejrze� ceremoni�, ona, nie mog�c przekona� go inaczej, u�y�a argumentu, �e moralnym obowi�zkiem re�ysera jest obecno�� w czasie wr�czania nagr�d cz�onkom jego ekipy, kt�rzy tak wiele wysi�ku w�o�yli w stworzenie �Interludium�. Aktorzy graj�cy role drugoplanowe tak�e otrzymali nominacje.

W t� noc jego sukcesu ani ona, ani dziecko nie powinni go rozprasza�! Tego ranka otrzyma�a pierwszy egzemplarz ksi��ki, kt�r� pisa�a zach�cana przez Zacka, i z kt�rej honorarium postanowi�a przeznaczy� na program nauki czytania i pisania doros�ych kobiet. I cho� bardzo chcia�a pochwali� si� ni� przed Zackiem, pozna� jego opini�, postanowi�a z tym zaczeka�. Prosi�a Sally o dyskretne dor�czenie jej ksi��ki do szpitala, bez wspominania o tym m�owi.

W telewizji zapowiadano w�a�nie wr�czenie nagrody za najlepszy scenariusz. Julie przez chwil� z niepokojem przygryza�a warg�, ale zaraz roze�mia�a si� rado�nie. Wywo�ano Petera Listermana, a ten energicznie podszed� do prowadz�cego ceremoni�.

��Nicki � szepn�a szcz�liwa � tam stoi wujek Pete, zwyci�y�! Powiniene� by� mu wdzi�czny � za�artowa�a. � Wysokie krzese�ko, takie jak re�ysera, z twoim imieniem na oparciu, to prezent od niego.

Peter by� ulubie�cem Julie. Ten wygl�daj�cy jak profesor college'u m�czyzna, pracuj�c z Zackiem nad �Interludium�, sp�dzi� wiele godzin u nich w domu, mia�a wi�c okazj� dobrze go pozna�. Ostatnio mi�dzy scenarzyst� Zacka a Debby Sue Cassidy co� zaiskrzy�o, po tym jak dziewczyna spokojnym tonem zakomunikowa�a jemu i Zackowi, by nie my�leli d�u�ej nad lepszym zako�czeniem filmu, bo ona ma doskona�y pomys�. Peter z trudem hamowa� sw�j gwa�towny temperament, ale Zack natychmiast zgodzi� si� wys�ucha� Debby i kaza� scenarzy�cie skorzysta� z jej wskaz�wek. �Interludium� otrzyma�o nowe, wzruszaj�ce zako�czenie, kt�re przyczyni�o si� do wyj�tkowego powodzenia filmu.

Przemowa Petera przypomina�a ka�d� z poprzednich. Ale na koniec wyst�pienia skierowa� wzrok do kamery i powiedzia�:

��I jeszcze chcia�bym podzi�kowa� pannie Debby Sue Cassidy za jej nieoceniony wk�ad w moj� prac�.

��Kochany Pete! � zawo�a�a Julie rado�nie i przytuli�a do siebie Nickiego. Pragnienie Debby, by si� uczy�, jej ogromny wysi�ek, sprawia�y cuda: Peter, cho� niech�tnie, przyzna� jej wsp�autorstwo scenariusza.

Kilka minut p�niej Julie poczu�a, jak serce w jej piersi bije mocniej, a ca�e cia�o sztywnieje z napi�cia. Robert Duvall i Meryl Streep weszli na scen�, aby odczyta� list� nominacji w kategorii najlepszego odtw�rcy g��wnej roli.

��Trzymaj kciuki, kochanie � powiedzia�a. Uca�owa�a male�k� pi�stk�, potem otoczy�a ni� sw�j palec.

��Nominacje otrzymuj�. � Robert Duvall patrzy� w kamer�. � Kevin Costner za �Koniec t�czy�.

��Tom Cruise za �Drog� do domu� � powiedzia�a Meryl Streep.

��Kurt Russell za �Strza� w ciemno�ciach� � doda� Duvall.

��Zachary Benedict za �Ostatnie interludium� � ci�gn�a Streep.

��Jack Nicholson za �Negocjatora� � odczyta� ostatnie nazwisko Duvall.

Wyci�gn�� r�k� po kopert� i Julie poczu�a, nie wiedzie� czemu, ciarki na szyi.

��A Oscara otrzymuje. � Duvall zajrza� do koperty i u�miechn�� si� szeroko. � Zachary Benedict! Za rol� w �Ostatnim interludium�.

Rozleg�y si� oklaski, rozbrzmiewa�y coraz g�o�niej; cz�� publiczno�ci powsta�a i wiwatowa�a na stoj�co; kamera prowadzi�a wysokiego, ciemnow�osego m�czyzn� w smokingu, id�cego szybko w kierunku sceny. Duvall pochyli� si� i doda�:

��W imieniu Zacka Benedicta nagrod� odbiera Matt Farrell�

I Julie od razu poj�a, jaka jest przyczyna dziwnego samopoczucia� Opad�a na poduszki i z u�miechem, bez patrzenia w stron� drzwi, spyta�a:

��To ty, prawda?

��Sk�d wiedzia�a�? Odwr�ci�a g�ow�. Zbli�a� si� do niej, marynark� przewiesi� przez rami�, �wiec�cego z�otem Oscara niedbale trzyma� w d�oni.

��Powiniene� by� tam, odbiera� swoj� nast�pn� nagrod� � skarci�a go. Ale on ju� siada� obok niej na ��ku, ona woln� r�k� obj�a szerokie ramiona m�a. � Gratuluj�, kochanie.

Uwa�aj�c, by nie obudzi� synka, Zack poca�owa� �on� w usta, potem musn�� wargami policzek.

��Jestem dok�adnie tam, gdzie pragn��em by� w takiej chwili � szepn�� i z czu�o�ci� pog�aska� jej kark � nigdzie indziej.

Koniuszkami palc�w musn�a policzek m�a.

��Nicki i ja jeste�my z ciebie bardzo dumni � powiedzia�a ze s�odycz� i Zack, kt�rego nie�atwo by�o wzruszy�, poczu� pod powiekami �zy. Patrzy� na jej uszcz�liwion� twarz, przytulonego do jej piersi synka, male�k� r�czk� spoczywaj�c� na at�asowej fa�dzie szlafroka matki.

���pi � szepn��. � Po�o�ymy go do ko�yski?

��Mo�esz spr�bowa� � zgodzi�a si� Julie. Ostro�nie poda�a m�owi �pi�ce male�stwo.

Po u�o�eniu synka Zack zdj�� b�yszcz�ce lakierki i wyci�gn�� si� na ��ku obok �ony. Przytulili si� do siebie.

��Dzi�kuj� ci za syna � szepn��. Rozejrza� si� za czym�, co pomog�o by mu utrzyma� emocje na wodzy. � Co czytasz? � Wzi�� do r�ki ksi��k� le��c� na stoliku obok ��ka.

Ani razu podczas pisania ksi��ki, ani w okresie poprzedzaj�cym jej wydanie, Julie nie chcia�a rozmawia� o niej z m�em. Jego krytyka � w ko�cu profesjonalisty � mog�aby j� zniech�ci�. Ale teraz nie mog�a si� d�u�ej ukrywa�. Nerwowo westchn�a.

��To moja ksi��ka. Pierwszy egzemplarz, prosto z drukarni. Sally przys�a�a j� dzisiaj rano.

��Dlaczego, u licha, nic mi nie powiedzia�a�?! � zawo�a�.

��Bo to tw�j dzie�, nie chcia�am, by cokolwiek innego absorbowa�o twoj� uwag�.

Zack, wzruszony jej trosk�, podni�s� ksi��k� do oczu. Julie z niepokojem i ciekawo�ci� czeka�a, jak oceni stron� tytu�ow�.

��Jest pi�kna � orzek�. Przed oczyma mia� mocno rozkwit�e r�e, wyt�oczone na imituj�cym r�owy marmur tle.

��Co my�lisz o tytule?

��Zatytu�owa�a� j� �Doskona�o��.

Skin�a g�ow�.

��Podoba mi si� � powiedzia� z u�miechem. � Sk�d ci to przysz�o do g�owy?

��By� oczywisty � szepn�a i spojrza�a mu w oczy. � Ta ksi��ka opisuje nasz� histori�, ale tak naprawd�, opowiada o tobie.

Spowa�nia�; ogarn�o go uczucie niewypowiedzianej czu�o�ci. Pochwyci� Julie w ramiona, zanurzy� twarz w jej w�osach. Nie opu�ci�a go wtedy, gdy �wiat napi�tnowa� go jako morderc�, by�a z nim, gdy nie mia� nic do zaoferowania, nauczy�a przebacza�. Cieszy�a si� jego sukcesami, dodawa�a otuchy, gdy mia� racj�, z uporem protestowa�a, gdy jej nie mia�. Nada�a sens jego �yciu, wype�ni�a �miechem i mi�o�ci�. A potem da�a mu syna.

Przypomnia� sobie wiersz Debby Sue Cassidy.

Drodzy Czytelnicy

Ponowne pojawienie si� Matta i Meredith Farrell�w, bohater�w mojej powie�ci �Raj�, zosta�o spowodowane lawin� list�w z pro�bami czytelnik�w, kt�rzy nie chc� si� rozsta� z tymi, najwyra�niej bliskimi im postaciami.

Tak jak Matt i Meredith, Julie Mathison i Zack Benedict s� postaciami fikcyjnymi. Program �Umiej�tno�� czytania i pisania � przeka� dalej�, o kt�rym wspomina Julie, jest natomiast w rzeczywisto�ci realizowany; los uczennic Julie Mathison, analfabetek, ledwie sygnalizuje zjawisko: dwadzie�cia procent kobiet w Ameryce nie umie czyta� i pisa�.

Poniewa� czytelnik�w zazwyczaj interesuje geneza powie�ci, my�l�, �e i w przypadku �Doskona�o�ci�, ksi��ki, kt�rej lektur� w�a�nie sko�czyli�cie, chcieliby�cie j� pozna�. Dwa lata temu zwr�cili si� do mnie realizuj�cy program �Umiej�tno�� czytania i pisania � przeka� dalej�, sponsorowany przez Coors Brewing Company, z propozycj� wsp�pracy. �Umiej�tno�� czytania i pisania � przeka� dalej� jest jedynym og�lnokrajowym programem dla kobiet.

Przedstawiciele Coors zaznajomili mnie ze wstrz�saj�cymi danymi, kt�rymi chc� si� z wami podzieli�. Oczywiste jest, �e analfabetyzm niszczy �ycie zar�wno m�czyzn, jak i kobiet, ale w przypadku tych drugich nieznajomo�� czytania i pisania jest wyj�tkowo dotkliwa. Nie tylko z powodu i tak ju� istniej�cej dyskryminacji spo�ecznej i ekonomicznej. Cz�sto w rodzinie jedynie kobiety odpowiadaj� za wychowanie dzieci, kt�rych powodzenie w szkole, i w �yciu w og�le, w znacznym stopniu zale�y od poziomu wykszta�cenia matki.

Pracownicy programu �Umiej�tno�� czytania i pisania � przeka� dalej� poprosili mnie, bym w najbli�szej ksi��ce zwr�ci�a uwag� na problem analfabetyzmu kobiet, odpowiedzi� s� obszerne fragmenty powie�ci, kt�r� w�a�nie przeczytali�cie. Podobnie jak Coors, ja tak�e ofiarowa�am pewn� kwot� na rzecz programu. Co wi�cej, Coors zobowi�za� si� do wsparcia programu kwot� 50 000 $, uzyskan� ze sprzeda�y tej ksi��ki.

Przy��czcie si� do mnie, gor�co namawiam. Czas odmieni� �ycie innych.

* Ang. full, half, quarter � ca�o��, po�owa, jedna czwarta, three quarters � trzy czwarte (przyp. t�um.).

** Gra s��w, ang. tight end (termin u�ywany w futbolu ameryka�skim) znaczy dos�ownie �ciasny koniec�, loose end � lu�ny koniec (przyp. t�um.).

*Cheerleaders � dziewcz�ta ta�cem zach�caj�ce kibic�w do dopingowania miejscowej dru�yny (przyp. t�um.).

* Gra s��w: key grip � g��wny dy�urny, key � klucz (przyp. t�um.).

* Wyatt Erp � legendarna posta� Dzikiego Zachodu (przyp. t�um.).