Graham Masterton<empty-line/>Rook

ROZDZIA� I

Jim us�ysza� krzyki i gwizdy na korytarzu na moment przed tym, zanim przera�ona Muffy wpad�a jak bomba do klasy wo�aj�c:

��Oni si� pozabijaj�! Panie Rook! Oni si� pozabijaj�! Upu�ci� flamaster, zerwa� si� wywracaj�c krzes�o i skoczy� do drzwi. Muffy z�apa�a go za r�kaw.

��Musi ich pan powstrzyma�, panie Rook! Zupe�nie oszaleli!

Pobieg� korytarzem i dopad� m�skiej toalety. Zebra�o si� przed ni� dwudziestu czy trzydziestu uczni�w, wrzeszcz�cych, gwi�d��cych i �omocz�cych pi�ciami w drzwi szafek.

��Zejd�cie mi z drogi! � krzykn�� Jim i przepchn�� si� przez t�um do toalety.

Na drugim ko�cu pomieszczenia bili si� dwaj czarni siedemnastoletni ch�opcy. Jeden z nich � wysoki i dobrze zbudowany � zepchn�� drugiego pod umywalki i t�uk� jego g�ow� o lustra. Krew p�yn�a im obu z nos�w, opryskuj�c �cian� jak farba w aerozolu.

Jim z�apa� wy�szego z nich za ko�nierz koszulki i obr�ci� go twarz� do siebie. Twarz ch�opaka przypomina�a mask�: spocona, zalana krwi�, z wytrzeszczonymi oczami. Oszala�y z w�ciek�o�ci, ledwie zdo�a� wybe�kota�:

��Pu�� mnie, cz�owieku, ja musz� No puszczaj! Zabij� go! Obrazi� mnie!

��Tee Jay! � wrzasn�� Jim. Ch�opak usi�owa� si� wyrwa�, ale Jim jeszcze mocniej okr�ci� ko�nierzyk jego koszulki, niemal go dusz�c. Potem przycisn�� ch�opca do wy�o�onej kafelkami �ciany i spojrza� na niego najgro�niej jak potrafi�. � Tee Jay, co na Boga w ciebie wst�pi�o?

��On mnie obrazi�� obrazi�� Zabij� go za to� Zamorduj� tego sukinsyna� Nie pr�buj mnie powstrzyma�, bo nie zdo�asz� nie zdo�asz, s�yszysz?

Jim, nadal przytrzymuj�c Tee Jaya pod �cian�, obejrza� si� na drugiego ch�opca, Elvina, kt�ry opiera� si� o umywalki. Z jego warg i nosa s�czy�a si� krew.

��Elvin, nic ci nie jest?

Tamten zakaszla� i pokr�ci� g�ow�. Jim zwr�ci� si� do wysokiego jasnow�osego ch�opca stoj�cego w drzwiach toalety.

��Jason, we� Philipa i zabierzcie Elvina do gabinetu lekarskiego. A pozostali niech wynosz� si� st�d do diab�a! To nie kabaret!

Ponownie odwr�ci� si� do Tee Jaya. Ch�opak wci�� trz�s� si� od nadmiaru adrenaliny i ani na chwil� nie odrywa� oczu od Jima, poci�gaj�c nosem i szuraj�c nogami. Jim nie poznawa� go. Tee Jay by� zazwyczaj taki spokojny i zr�wnowa�ony. Najwy�szy w klasie i raczej przystojny, je�li pomin�� lady po tr�dziku na policzkach, doskona�y koszykarz. Nie by� zbyt bystry, ale �aden z uczni�w w klasie Jima Rooka nie by� zbyt bystry. Jednak Tee Jay zawsze bardzo si� stara� i nigdy nie by� przesadnie dra�liwy. Przynajmniej do tej pory.

��Och�oniesz wreszcie czy nie? � warkn�� Jim.

Tee Jay zn�w pr�bowa� si� wyrwa� i ko�nierz koszulki p�k�.

��Nie, do cholery! Ten skur�

��Tee Jay, rany boskie! Wys�uchaj mnie, dobrze? M�g�bym kaza� ci� aresztowa�!

Ch�opak jeszcze raz spr�bowa� si� wyrwa�, ale potem odwr�ci� g�ow� i wbi� wzrok w drzwi toalety.

��Tee Jay? No, Tee Jay! � odezwa� si� Jim uspokajaj�co i ch�opiec spojrza� na niego oczami szklistymi od �ez.

��Przepraszam � wykrztusi�. � Chodzi�o o to, co powiedzia� mi Elvin. Nie mog�em�

��A co Elvin ci powiedzia�? � dopytywa� si� Jim. � Co m�g� takiego powiedzie�, �eby sprowokowa� ci� do takiego zachowania?

��Nic. Nic nie powiedzia�.

��Wi�c zacz��e� go bi� bez �adnej przyczyny? Tee Jay otar� grzbietem d�oni zakrwawiony nos.

��Powiedzia�em przepraszam. W porz�dku?

��Wcale nie w porz�dku. Mam z wami do�� roboty, nawet je�li nie zachowujecie si� jak w�ciek�e psy. Zamierzam dokopa� ci i zaprowadzi� ci� do doktora Ehrilchmana� on zdecyduje, czy b�dziesz m�g� tu zosta�, czy odejdziesz.

��Cz�owieku, pobili�my si� tylko. To wszystko.

��Bij�c si� nie rozwi��esz �adnych problem�w, Tee Jay. My�la�em, �e masz wystarczaj�co du�o rozumu, �eby o tym wiedzie�.

��Gdybym mia� troch� wi�cej rozumu, nie by�bym w klasie specjalnej, no nie?

Jim pu�ci� ko�nierzyk koszulki Tee Jaya i cofn�� si� o krok.

��Dobra � powiedzia�. � Mo�esz i��. Skoro uwa�asz nauk� w klasie specjalnej za poni�aj�c�, to opr�nij swoj� szafk� i id� do domu. Nie chc� w mojej klasie nikogo, kto s�dzi, �e spory mo�na rozstrzyga� bij�c ludzi. I nie chc�.w mojej klasie nikogo, kto nie jest dumny z tego, �e do niej chodzi.

Czeka� przez chwil�, ale Tee Jay nadal sta� przy �cianie poci�gaj�c nosem. W ko�cu z w�ciek�o�ci� r�bn�� pi�ci� o drzwi ubikacji.

��Jezu, Tee Jay! Pomy�l, co ryzykujesz! Nawet je�li Elvin obrazi� ci�, co z tego? Nie m�w mi, �e jeste� taki delikatny! Mo�e chcesz siedzie� razem z dziewczynami?

��Nie wolno ci tak do mnie m�wi�, cz�owieku! � burkn�� Tee Jay.

��Ach tak? Wi�c o co chodzi? W tym semestrze zrobi�e� wi�ksze post�py ni� ktokolwiek inny w mojej klasie. Kiedy tu przyszed�e�, nie wiedzia�e�, kim by� Szekspir. Ledwie potrafi�e� czyta�. Nie umia�e� dodawa�. My�la�e�, �e prezydent Waszyngton mia� na imi� Denzel.

Pomy�l, jak daleko zaszed�e�. A teraz jeste� got�w odrzuci� wszystko, czego dokona�e�� z jakiego powodu? Z powodu pr�no�ci? I ty s�dzisz, �e zas�ugujesz na szacunek?

Tee Jay natychmiast zn�w wybuchn�� gniewem.

��No w�a�nie! Zawsze pan tak robi! Poni�a pan ludzi i robi z nich g�upc�w! Udaje pan przyjaciela, ale przez ca�y czas �mieje si� z nas w ku�ak za naszymi plecami.

��Wcale si� nie �miej�, Tee Jay. Doprowad� si� do porz�dku i wr�� do klasy.

Ch�opak podszed� do niego pow��cz�c nogami.

��M�g�bym ci� za�atwi�, cz�owieku.

��Dopiero teraz przysz�o ci to do g�owy? � zapyta�� Jim, wytrzymuj�c jego spojrzenie.

Nie potrafi� zliczy�, ile razy taki zbuntowany nastolatek stawa� przed nim, ostrzegaj�c go w ten sam spos�b. W ci�gu siedmiu lat nauczania przystosowawczego zosta� raz d�gni�ty �rubokr�tem w bark i straci� dwa z�by. Poniewa� jednak przez ten czas mia� do czynienia z prawie trzema tysi�cami trudnych, zap�nionych w rozwoju lub dyslektycznych dzieciak�w, uwa�a�, �e i tak mia� szcz�cie. Jego poprzednikowi przestrzelono p�uco.

Nast�pi�a chwila napi�tego oczekiwania. Tee Jay nigdy jeszcze nie stawia� si� w ten spos�b, wi�c trudno by�o przewidzie� dalszy rozw�j wydarze�.

Ale Tee Jay w ko�cu powiedzia� tylko �O kurwa� i potrzasn�� g�ow�, jakby przesta�o go to wszystko obchodzi�, wbi� r�ce w kieszenie i niedba�ym krokiem wyszed� z toalety. Jim odprowadzi� go spojrzeniem, a potem popatrzy� na zbryzgane krwi� lustra. Za czerwonymi smugami dojrza� swoj� sylwetk�. Szczup�y, ciemnow�osy, trzydziestoczteroletni m�czyzna o oczach barwy matowych zielonych g�rskich kryszta��w, z popo�udniowym zarostem � chocia� by�a dopiero 9.20 rano. Wyraziste rysy nadawa�y jego twarzy nieco nawiedzony wygl�d, jakby �le sypia� i wiecznie nie dojada�. Ubrany by� w d�insow� koszul� z kr�tkim r�kawem oraz czerwono-zielony krawat w palmy i tancerki hula. Mia� w�skie ramiona, a zegarek, kt�ry nosi� na przegubie, wydawa� si� dla niego za du�y.

Czasami, szczeg�lnie po takich awanturach jak ta dzisiejsza, zastanawia� si�, co on u diab�a robi, usi�uj�c zreformowa� niereformowalnych. Mo�na by�o ca�e miesi�ce pracowa� nad takim uczniem jak Tee Jay � miesi�ce powolnych post�p�w, trudu, dukania i �ciskanych kurczowo o��wk�w � a potem nagle, z najidiotyczniejszego powodu, wszystko diabli brali i zn�w mia�o si� do czynienia z aroganckim, ordynarnym, g�upim ulicznikiem.

W�a�nie mia� wyj�� z toalety, kiedy wyda�o mu si�, �e dostrzeg� bardzo wysokiego m�czyzn� przechodz�cego korytarzem. Widzia� go zaledwie przez moment, bo nieznajomy szed� bardzo szybko i cicho, mimo �e pod�oga korytarza by�a pokryta g�adkimi plastikowymi p�ytkami, po kt�rych raczej nie mo�na by�o si� cicho porusza�.

Wyszed� szybko z toalety i spojrza� w �lad za m�czyzn�. Na tle s�onecznych okien na ko�cu korytarza dostrzeg� czarn� sylwetk� � jeszcze wy�sz�, ni� wydawa�a si� na pierwszy rzut oka � w ciemnym workowatym garniturze i czarnym kapeluszu z szerokim rondem i niskim denkiem, przypominaj�cym staro�wieckie kapelusze noszone przez Elmera Gantry.

��Hej, mog� panu w czym� pom�c? � zawo�a�, ale nieznajomy nie odpowiedzia�.

��Przepraszam pana, czy mog� w czym� pom�c? � powt�rzy�. Tamten jednak skr�ci� za r�g korytarza i znikn��.

Jim pobieg� za nim. Kiedy mija� zakr�t, wpad� na Susan Randall, nauczycielk� geografii, taszcz�c� stos bez�adnie u�o�onych ksi��ek, kt�re posypa�y si� na pod�og� szeleszcz�c� kartkami kaskad�.

��Co ty wyprawiasz? P�dzisz jak ko� w sk�adzie porcelany! � zawo�a�a Susan z oburzeniem.

��Naprawd� mi przykro � powiedzia� Jim. Zderzenie by�o tym bardziej kr�puj�ce, �e

Susan Randall bardzo mu si� podoba�a, chocia� wci�� traktowa�a go bardzo podejrzliwie.

By�a brunetk� o kr�tko przyci�tych w�osach, wydatnych ustach i figurze, kt�ra zapewni�aby jej rol� statystki w serialu �S�oneczny patrol�, a dzisiaj jeszcze w�o�y�a jego ulubiony sweter w ��te paski. Nawet uczniowie gwizdali z podziwem na jej widok.

Ukl�kn�� i pom�g� Susan pozbiera� ksi��ki, bole�nie �wiadom tego, jak wysoko unios�a si� jej sp�dniczka, kiedy przykucn�a obok niego. Zerkn�� przez rami� kole�anki, ale korytarz by� ju� pusty. Ani �ladu m�czyzny w kapeluszu Elmera Gantry.

��Czy� hmm� widzia�a� tu kogo�, zanim wpadli�my na siebie? � zapyta�.

��Czy widzia�am tu kogo��? Kogo?

Bo�e, te perfumy. Kiedy� zada� sobie trud i sprawdzi� ich mark�: �Je Reviens�. Do�� drogie jak na kobiet� utrzymuj�c� si� z pensji nauczycielki.

��By� tu jaki� wysoki go�� w czarnym garniturze i kapeluszu. Nie mog�a� go nie zauwa�y�.

��Nie widzia�am tu �adnego wysokiego go�cia w czarnym garniturze i kapeluszu. W og�le nie widzia�am tu nikogo.

��Musia�a��

��No c�, przykro mi, Jim, ale nie. A teraz wybacz mi, ale musz� wraca� do mojej klasy.

Jestem dziesi�� minut sp�niona.

Z�apa� j� za rami�.

��Rzeczywi�cie nikogo nie widzia�a�? Naprawd�?

��Nie, Jim. Rzeczywi�cie naprawd� nikogo nie widzia�am. A teraz przepraszam.

��No dobrze � mrukn�� i pu�ci� jej rami�. Sta� i patrzy�, jak stukaj�c obcasami odchodzi do swojej klasy. � Ale chyba chodzi�o ci o s�onia! � zawo�a� za ni�.

Stan�a jak wryta.

��O czym ty m�wisz? �aden s�o�. Naprawd� nikogo nie widzia�am.

��M�wi� o sklepie z porcelan�. Nie chodzi o konia, a o s�onia.

Susan za�mia�a si� i Jim r�wnie� si� roze�mia�. Ale kiedy posz�a, zn�w zacz�� spogl�da� na pusty korytarz i zastanawia� si�, w jaki spos�b tamten facet w kapeluszu Elmera Gantry zdo�a� znikn��. Nagle zrobi�o mu si� zimno, chocia� nie mia� poj�cia dlaczego. Wyczu� te� dziwn� wo�, kt�ra wcale nie przypomina�a zapachu �Je Reviens�.

Jeszcze raz rzuci� okiem na korytarz, a potem poszed� powiedzie� wo�nemu, �eby po�ciera� krew.

Gdy wr�ci� do drugiej klasy specjalnej, Tee Jay i Elvin siedzieli ju� na swoich miejscach, posiniaczeni i ponurzy. Elvin mia� rozci�t� warg�, a Tee Jay podbite lewe oko. Reszta uczni�w gada�a i wierci�a si�, jak chmara szpak�w na dachu. Kiedy Jim wszed�, wszyscy wstali, ale nie przestali rozmawia�. Jim zignorowa� to, bez s�owa podszed� do okna, chwyci� klamk� i otworzy� je. Potem poszed� do swojego biurka i usiad�, odchylaj�c krzes�o w ty� i splataj�c d�onie za g�ow�.

Przez d�u�szy czas siedzia�, patrz�c na nich i nadal nie m�wi�c ani s�owa.

Rozmowy powoli cich�y. Jego milczenie wyra�nie dzia�a�o im na nerwy. Zazwyczaj wpada� do klasy i od razu zaczyna� m�wi�, tymczasem tego ranka siedzia� milcz�c w tej samej pozie, jak� przewa�nie oni przyjmowali: z krzes�em odchylonym do ty�u i d�o�mi splecionymi za g�ow� oraz opuszczonymi powiekami sygnalizuj�cymi brak zainteresowania i niezm�cony spok�j.

Po dw�ch lub trzech minutach zapad�a g��boka cisza. Mark Foley zachichota�, a jego s�siad z �awki, Ricky Herman, prychn�� pogardliwie, ale poza nimi wszyscy siedzieli w milczeniu.

W ko�cu Jim wsta� i wyszed� zza biurka. Spojrza� na Tee Jaya i na Elvina. Potem po kolei spojrza� na ka�dego ze swoich uczni�w. By�o ich dziewi�tnastu: od urz�duj�cego w pierwszej �awce piegowatego Titusa Greenspana III w grubych szk�ach po siedz�c� na ko�cu Sue-Robin Caufield ze strzech� jasnych w�os�w, w opi�tym wi�niowym podkoszulku. John Ng z Wietnamu Po�udniowego � grzeczny, nie�mia�y i ledwie rozumiej�cy, co kto� do niego m�wi; Beattie McCordic, zaciek�a feministka z kr�tko przystrzy�onymi w�osami, tatua�em i afazj� wzrokow� � chroniczn� niezdolno�ci� zapami�tywania, jak nazywaj� si� r�ne rzeczy. Na przyk�ad nie potrafi�a powiedzie� �m�otek�. Nie mog�a zapami�ta� tej nazwy.

Zamiast tego m�wi�a: �ten kawa�ek metalu z r�czk�, u�ywany do wbijania gwo�dzi�. By� te� David Littwin, �ylasty, wysoki ch�opak, prawie przystojny, gdyby nie odstaj�ce uszy, j�kaj�cy si� tak bardzo, �e wypowiedzenie jednego zdania zdawa�o si� trwa� wieki. Rita Munoz, ciemnooka i ciemnow�osa dziewczyna o wargach szkar�atnych jak kwitn�cy tropikalny kwiat, kt�ra kwestionowa�a wszystko, cokolwiek m�wili nauczyciele, chc�c po prostu ukry� fakt, �e niczego nie rozumie. Wszyscy uczniowie Jima byli dzieciakami, kt�re nie nadawa�y si� nigdzie indziej. Byli zbyt agresywni, zbyt g�upi, zbyt niedojrzali � lub po prostu mieli trudno�ci z przyswajaniem sobie wiedzy. Jim wiedzia�, �e wielu z nich ma bardzo wysoki iloraz inteligencji. Jednak wysoki IQ nic nie daje, je�li nie potrafisz lub nie chcesz go wykorzysta�, albo je�eli u�ywasz go w spos�b bezsensowny czy aspo�eczny.

Jim podszed� prosto do biurka Tee Jaya i opar� si� o nie d�o�mi.

��Dzisiaj chc� porozmawia� o szacunku � zacz��. � Czy kto� z was ma jakie� zdanie na ten temat?

Beattie McCordic natychmiast podnios�a r�k�.

��Doskonale, Beattie. Powiedz nam o szacunku.

��Szacunek jest wtedy, kiedy ludzie daj� innym spok�j. Na przyk�ad je�li kobieta siedzi w jednym z tych miejsc, gdzie podaj� mieszane napoje, i jaki� m�czyzna podchodzi do niej i zaczyna j� namawia�, �eby posz�a z nim do ��ka, i ona m�wi nie, a on przestaje j� namawia�. To jest szacunek.

��Owszem, to do�� sensowna definicja szacunku. Jeszcze kto� chce co� powiedzie�?

John Ng podni�s� r�k�.

��Szacunek to odmawianie modlitw za przodk�w.

��Tak, oczywi�cie. Uznanie d�ugu wobec ojc�w i praojc�w.

��Oraz matek i pramatek � wtr�ci�a Beattie.

��Tak, Beattie. Ale mo�e przyjmiemy zasad�, �e za ka�dym razem, gdy m�wimy o ludziach, mamy na my�li r�wnie� kobiety, nie tylko m�czyzn.

Ricky Herman o�wiadczy�:

��Szacunek jest wtedy, kiedy nie jesz samym no�em.

��I gdy nie m�wisz �kurwa� przy mamie � doda� Mark Foley.

��I nie bekasz publicznie ani nie drapiesz si� po dupie � dorzuci� Ricky.

��I nie pierdzisz przy stole. M�j ojciec ma hopla na tym punkcie. �Czy�by� pierdn��?� � pyta mnie, a ja odpowiadam: �Mam nadziej�, bo je�li to zapach obiadu, to nie b�d� go jad��.

Jim popatrzy� na Tee Jaya i zapyta�:

��A c� tob�, Tee Jay? Powiedz nam co� o szacunku.

Ch�opak spu�ci� g�ow� i przest�powa� z nogi na nog�.

��No, Tee Jay. My�la�em, �e jeste� klasowym ekspertem w tej dziedzinie.

Czeka�, u�miechaj�c si� lekko, ale kiedy nie doczeka� si� odpowiedzi, wr�ci� za biurko.

Beattie mia�a pewnie troch� racji. Szacunek polega r�wnie� na tym, �eby pozostawia� innych w spokoju � i w�a�nie tego chcia� Tee Jay.

��W osiemnastym wieku �y� we Francji pisarz nazwiskiem Wolter, kt�ry napisa�:

��ywym winni�my szacunek, ale martwym wy��cznie prawd� � powiedzia� Jim. � No c�, nie zgadzam si� z tym. Umarli zrobili ju� wszystko, co mieli do zrobienia. Mo�emy szanowa� ich osi�gni�cia, ale jaki sens ma krytykowanie ich niepowodze�, skoro ju� nigdy nie b�d� mieli okazji za nie przeprosi� ani ich naprawi�. Natomiast �ywi maj� jeszcze okazj� wszystko naprawi� i dlatego winni�my im raczej prawd�. Je�li kt�ry� z waszych przyjaci� zrobi co� z�ego, je�li zacznie przeklina� swoich rodzic�w, bi� m�odsze dzieci, zabiera� im pieni�dze lub pali� crack, a wy powiecie mu: �Jeste� idiot�. Bezm�zgowcem. Marnujesz �ycie� � b�dzie to prawda. I ten wasz przyjaciel nie b�dzie zas�ugiwa� na szacunek, dop�ki si� nie zmieni, bo na szacunek trzeba sobie zas�u�y�.

Tee Jay odwr�ci� g�ow� i gro�nie spojrza� na Elvina.

��Spokojnie � powiedzia� ostrzegawczo Jim i ch�opiec usiad� prosto. � Chc�, �eby� otworzy� ksi��k� na stronie trzydziestej si�dmej i przeczyta� drugi akapit.

Tee Jay otworzy� �Pierwsz� czytank� i przez chwil� siedzia� w milczeniu.

��No? � ponagli� go Jim.

��W�a�nie przeczyta�em. A� do ko�ca � odpar� ch�opak.

��Chcia�em, �eby� przeczyta� ten akapit na g�os, Tee Jay.

Tee Jay zacinaj�c si� przeczyta� fragment tekstu, wodz�c palcem od s�owa do s�owa. Lewe oko mia� ju� ca�kiem zapuchni�te, wi�c musia� przechyla� g�ow� na bok.

��Ten czas� wymaga� aby Ameryka nauczy�a si� lepiej wy� wyko�

��Wykorzystywa�. Lepiej wykorzystywa� � pom�g� mu Jim.

��lepiej wykorzystywa� swoje� najwi�ksze bogactwo�

Jim wzi�� od ch�opca ksi��k� i doko�czy� za niego:

��rzesze swoich godnych szacunku i lojalnych obywateli, kt�rych dobre imi� winna chroni�, i � w razie potrzeby � oczyszcza� z plami�cych je zarzut�w, aby rozb�ys�y nowym i ja�niejszym blaskiem�.

Od�o�y� ksi��k�.

��Tak Walt Whitman m�wi� o Thomasie Paine, a je�li kiedykolwiek jaki� cz�owiek zas�ugiwa� na szacunek, by� nim w�a�nie Thomas Paine. Ryzykowa� �ycie walcz�c o r�wno�� i sprawiedliwo�� oraz o wszystko, co uwa�a� za s�uszne� � przerwa� na chwil�, a potem doda� spogl�daj�c prosto na Tee Jaya: � Je�li b�dziecie tak post�powa�, wy r�wnie� b�dziecie zas�ugiwali na szacunek.

Sko�czywszy lekcj�, Jim zabra� si� do sprawdzania pracy domowej z poprzedniego dnia, w ramach kt�rej uczniowie mieli napisa� licz�c� trzysta s��w charakterystyk� Ripa van Winkle. Nigdy nie zadawa� wypracowa� d�u�szych ni� trzysta s��w, bo niekt�rzy z nich z trudem pisali dwadzie�cia przez godzin�. �Stara van Winkle wci�� mu m�koli�a, wi�c poszed� do lasu, �ykn�� sobie co� i obudzi� si� dwadzie�cia lat p�niej, kiedy ju� nie �y�a, wi�c mia� spok�j�.

Inni pisali po sze��set s��w niezrozumia�ych bzdur. �Ludzie m�wili �e burze to burze ale nie bo to by�y raczej te goblinopodobne stwory graj�ce w kr�gle i pod Ripem van Winkle ugina�y si� kolana�.

Beattie McCordic zrobi�a oczywi�cie z j�dzowatej �ony Ripa van Winkle wz�r feministki:

�By� typowym, nic nie wartym facetem, kt�ry niczym si� nie przejmowa� i nie zamierza� wzi�� si� do �adnej pracy � a tymczasem ca�e to opowiadanie obwinia jego �on� o to, �e mu dokucza�a, usi�uj�c nak�oni� go do jakiej� roboty. Nawet jego pies w tym opowiadaniu uwa�a, �e go�� ma pieskie �ycie, ale co taki pies wie, poza tym ten pies by� samcem, a co oni wiedz� (m�wi� o samcach)�.

Jednak pomimo tych niedoci�gni�� w pracach wszystkich uczni�w Jim wyczuwa� prawdziw� ch�� zrozumienia problemu i upart� ��dz� wiedzy. Byli jak ludzie zamkni�ci w ciemnym pokoju, usi�uj�cy po omacku dotrze� do drzwi. Czasem mia� ochot� zap�aka� nad tym, co pisali � nie z rozpaczy, lecz ze wsp�czucia.

�Rip van Winkle pozwoli� a�eby jego dzieci nigdy nie mia�y but�w, a synowi wci�� spada�y spodnie� � do tego sprowadza� si� sens wypracowania Marka Foleya, jednak Jim wiedzia�, co w opowiadaniu wywar�o na Marku najwi�ksze wra�enie: niefrasobliwy, leniwy ojciec, kt�ry nigdy nie zajmowa� si� dzie�mi ani nie dawa� na nie pieni�dzy, tak �e jego syn musia� nosi� podarte pludry, �kt�re z trudem przytrzymywa� jedn� r�k�, jak dama tren sukni w niepogod�.

Mark wyni�s� z domu podobne do�wiadczenia, wi�c historia Ripa van Winkle by�a dla niego czym� wi�cej ni� tylko literatur� � zna� j� z autopsji, a teraz po raz pierwszy pr�bowa� wypowiedzie� si� poprzez fikcj� literack�.

Kto wie, pomy�la� Jim, zamykaj�c zeszyt Marka i k�ad�c go do koszyka �Sprawdzone� � mo�e w�a�nie jemu s�dzone jest zosta� kiedy� nowym Washingtonem Irvingiem?

Zabiera� si� za wypracowanie Rity Munoz (napisane jak zwykle du�ymi literami i wielokolorowymi flamastrami), kiedy przypadkiem spojrza� przez okno. Na zewn�trz by�o o�lepiaj�co jasno, a)e mimo to widzia� dobrze ca�e podw�rze, a� do budynku kot�owni. Tu� pod jej �cian� grupka ch�opc�w gra�a w koszyk�wk�, a Sue-Robin Caufield opiera�a si� o por�cz �awki, rozmawiaj�c z Jeffem Griglakiem, kapitanem szkolnej dru�yny lekkoatletycznej i jednym z najlepszych uczni�w, jacy od wielu lat ucz�szczali do Westwood Community College. John Ng siedzia� na drugim ko�cu �awki, wyjadaj�c co� z kartonowego pude�ka i czytaj�c �Wysp� skarb�w�.

Nagle drzwi kot�owni otworzy�y si� i stan�� w nich wysoki m�czyzna w kapeluszu Elmera Gantry. Zatrzyma� si� na moment i spojrza� w lewo i w prawo, jedn� uniesion� d�oni� os�aniaj�c oczy przed s�o�cem, a potem pospiesznie przeci�� na ukos szkolne boisko i znikn�� za budynkiem, zostawiaj�c drzwi otwarte na o�cie�.

Dziwne, ale wydawa�o si�, �e �aden z bawi�cych si� na podw�rzu uczni�w go nie zauwa�y�. �aden z graj�cych w pi�k� ch�opc�w nie przystan�� nawet na chwil�, a Sue-Robin nadal flirtowa�a z Jeffem Griglakiem. Jej w�osy falowa�y i b�yszcza�y w �wietle p�nego ranka.

Jim zmarszczy� brwi, podni�s� si� zza biurka i podszed� do okna, os�aniaj�c oczy d�o�mi.

Opr�cz uchylonych drzwi kot�owni wszystko wygl�da�o normalnie. A jednak�

Mimo tego pozornego spokoju Jim mia� wra�enie, �e sta�o si� co� z�ego. Czu� si�, jakby spogl�da� na obraz celowo zaprojektowany tak, �eby zbija� z tropu; jak malarstwo Ren� Maigrette�a lub rysunki M. C. Eschera przedstawiaj�ce nie ko�cz�ce si� schody. Opu�ci� klas� i szybko przeszed� korytarzem do wahad�owych drzwi prowadz�cych na zewn�trz.

Wok� s�ycha� by�o �miechy, gwar i krzyki, ale Jim nie zwraca� na nic uwagi. Przeszed� przez �rodek boiska, odbiwszy pi�k�, kt�ra wpad�a mu w r�ce, i doszed� do drzwi kot�owni.

Zajrza� do �rodka. Dostrzeg� por�cz i cementowe stopnie wiod�ce do kot��w, jednak reszt� pomieszczenia skrywa� mrok. Zawo�a�:

��Hej, jest tam kto�?

Nas�uchiwa� przez chwil�, ale nie doczeka� si� odpowiedzi. Zawo�a� ponownie, lecz i tym razem nikt mu nie odpowiedzia�. Podejrzewa�, �e m�czyzna w kapeluszu Elmera Gantry wszed� tutaj, �eby co� ukra�� a mo�e chcia� wyrz�dzi� jakie� szkody? Kilkakrotnie zdarza�o si�, �e byli uczniowie wracali zem�ci� si� na szkole, kt�r� obwiniali o swoje niepowodzenia. Musieli z�o�y� na kogo� lub na co� win� za swoj� nieumiej�tno�� radzenia sobie w �yciu.

Jim w��czy� g�rne �wiat�a i rozejrza� si� wok�. W kot�owni unosi� si� silny zapach dymu i gazu, ale dwa du�e, pomalowane na szaro kot�y wydawa�y si� nietkni�te. �adnych utr�conych zawor�w, �adnych uszkodzonych rur. Jim ju� mia� zgasi� �wiat�o i wyj��, kiedy w cieniu mi�dzy kot�ami dostrzeg� jaki� b�ysk. Czarna, l�ni�ca stru�ka p�yn�ca po pod�odze.

Wygl�da�a jak wyciekaj�cy sk�d� olej. Jim zszed� po schodach, podszed� do zbiornik�w i przykucn��.

Oleisty p�yn przep�yn�� ju� tak daleko po posadzce, �e prawie dotkn�� jego buta. Jim zanurzy� w nim palec, obejrza� go uwa�nie i nagle poczu� zimny dreszcz przebiegaj�cy mu po krzy�u. To nie by� olej. Ciecz wydawa�a si� czarna na tle cementowej pod�ogi, ale na palcu okaza�a si� ciemnoczerwona.

Jim wyt�y� wzrok, usi�uj�c dojrze� co� w ciemno�ci. Pogmera� w kieszeni i znalaz� pude�ko zapa�ek z meksyka�skiej restauracji �El Torito�. Kiedy zapali� jedn�, rozb�ys�a na moment, ale jedynie oparzy�a mu kciuk. Po�a�owa�, �e nie wzi�� latarki. Pod zbiornikami co� by�o � jaki� ciemny, pod�u�ny kszta�t � lecz nic wi�cej nie zdo�a� dostrzec.

W kucki z trudem wcisn�� si� mi�dzy zbiorniki, wymacuj�c sobie drog�. By�o tu tak gor�co, �e zanim zdo�a� posun�� si� jakie� trzy kroki naprz�d, pot �cieka� mu z czo�a i koszula lepi�a si� do plec�w.

Mia� wra�enie, �e s�yszy bulgocz�cy j�k, wi�c zatrzyma� si� i nas�uchiwa�, chocia� szum kot��w wszystko zag�usza�.

Zapali� kolejn� zapa�k� i krzykn��:

��Czy jest tu kto�?

Zn�w us�ysza� ten wysilony, bulgocz�cy d�wi�k. Jakby kto� usi�owa� m�wi�, pij�c wod� ze szklanki.

Powolutku posuwa� si� naprz�d, a� nagle dotkn�� czego� ciep�ego i mokrego.

��O Bo�e! � krzykn�� i cofn�� si� gwa�townie.

Zapali� nast�pn� zapa�k�, a od niej kilka pozosta�ych, kt�re razem da�y ja�niejsze �wiat�o.

Na betonie przed Jimem le�a� Elvin, kt�rego rozpozna� tylko po podkoszulku z emblematem

Dodgers�w, mokrym teraz od krwi. Ch�opiec by� ca�y poraniony � na ramionach, na twarzy, na ca�ym ciele, jakby kto� chcia� podziurawi� ka�dy skrawek jego cia�a. Rany wygl�da�y jak rozwarte pyski wyrzuconych na brzeg ryb.

Wyczuwaj�c ciep�o pal�cych si� zapa�ek, Elvin usi�owa� podnie�� r�k�. Wyda� jeszcze jeden charcz�cy d�wi�k � ale by� to ju� ostatni bulgocz�cy wydech powietrza i krwi z przebitych p�uc. Kiedy zapa�ki dopali�y si� i �wiat�o zgas�o, Elvin zgas� r�wnie� i Jim pozosta� sam w ciemno�ci mi�dzy hucz�cymi kot�ami.

Chwyci� lepk� od krwi d�o� ch�opca, u�cisn�� j� i szepn��:

��Pozosta� z Bogiem, Elvinie. Tak cholernie m�odo� � nie zdo�a� wykrztusi� nic wi�cej.

ROZDZIA� II

Porucznik Harris zapuka� w otwarte drzwi klasy i wszed� do �rodka. By� niski i kr�py, mia� zadarty nos, kr�tkie blond w�osy i czerwon� szram� na brodzie. Nosi� piaskowego koloru garnitur z poliestru, ze �ladami potu pod pachami.

��Pan Rook? � zapyta�. Jego g�os by� �agodny, cho� nieco chrapliwy.

Jim sta� przy oknie, spogl�daj�c na zewn�trz. Na jego biurku le�a�a kartka z ostatnim wypracowaniem Elvina �M�j ulubiony wiersz�. Wyj�� je ze swoich akt z zamiarem oddania rodzicom ch�opca. Elvin wybra� �Trzy� Gregory�ego Corso � trzy kr�tkie wiersze, z kt�rych ostatni m�wi� o �mierci i przemijaniu:

�mier� szlocha, gdy� �mier� jest cz�owiekiem

siedz�cym ca�y dzie� w kinie, gdy umiera dzieci�.

Jim nie wiedzia�, czy �mia� si�, czy p�aka�. Na zewn�trz nadal b�yska�y czerwono � niebieskie �wiat�a radiowoz�w, cho� ambulans i samoch�d koronera odjecha�y ju� dziesi�� minut temu. Druga klasa specjalna dosta�a wolne na reszt� dnia i powiedziano im, �e mog� nie przychodzi� nazajutrz, je�li b�d� zbyt zdenerwowani. Wezwano trzech psycholog�w, �eby pomogli uczniom upora� si� z tym, co zasz�o. Elvin przyja�ni� si� ze wszystkimi. By� powolny, bardzo powolny, ale te� niesko�czenie cierpliwy i ch�tny do pomocy wszystkim, kt�rzy tego potrzebowali � czy chodzi�o o napraw� rozrusznika samochodu, przybicie p�ki, uszczelnienie ciekn�cego kranu, czy te� o zaniesienie gdzie� czego�. Najlepiej porozumiewa� si� z innymi nie s�owami, lecz poprzez praktyczne dzia�ania.

Jim rozumia� to i pozwala� mu wykonywa� r�ne drobne prace w szkole � naprawia� p�oty, oczyszcza� basen i reperowa� uszkodzone szafki. Elvin zwykle �piewa� przy pracy.

Czu� si� wtedy szcz�liwy.

A teraz, w wieku siedemnastu lat i czterech miesi�cy, ju� nie �y�.

Porucznik Harris chodzi� nerwowo po klasie.

��Co mo�e mi pan powiedzie� o Thomasie J. Jonesie? � zapyta�.

��O Tee Jayu? A co chcia�by pan wiedzie�? �e jest czarny? Niezbyt m�dry? �e pochodzi z rozbitej rodziny?

��Chc� wiedzie�, czy by�by zdolny do pope�nienia morderstwa pierwszego stopnia.

Jim odwr�ci� si� od okna i spojrza� na porucznika.

��Nie potrafi� panu na to odpowiedzie�, ale s�dz�, �e odpowiednio sprowokowani, wszyscy jeste�my zdolni do pope�nienia morderstwa pierwszego stopnia.

��Niech pan da spok�j, panie Rook. Widzia� pan cia�o Elvina. Widzia� pan, co z nim zrobi� zab�jca. Sto dwana�cie ran k�utych, tyle naliczy� lekarz s�dowy. Wi�kszo�� z nas przesta�aby czu� si� sprowokowana po zadaniu zaledwie jednej.

��Nie wiem, co pr�buje mi pan powiedzie�

��Usi�uj� dowiedzie� si� od wszystkich, kt�rzy go dobrze znaj�, czy mia� motyw i predyspozycje psychiczne do zamordowania Elvina Claya. Pan jest jego nauczycielem i z pewno�ci� zna go pan lepiej ni� ktokolwiek inny opr�cz jego matki.

��Nie s�dz�, �eby to on by� morderc� � odpar� Jim.

��Na pewno nie jest niewini�tkiem.

��Niech pan pos�ucha, Jay ma trudno�ci z czytanie i ledwie opanowa� tabliczk� mno�enia.

Jego matka trzy c�rki i jeszcze czterech innych syn�w, i wszyscy mieszkaj� razem w trzypokojowym mieszkanku w najgorszej cz�ci Westwood. Jest inteligentny i pe�en zapa�u do nauki, ale tak�e op�niony w rozwoju i g��boko sfrustrowany, jak wi�kszo�� dzieci w mojej klasie. Gdyby nie par� uszkodzonych gen�w, mo�e m�g�by zosta� kim� naprawd� nie zwyk�ym.

��Jednak dzi� rano przy�apa� go pan na b�jce z Elvinem, prawda? I z tego, co wiem, by�a to bardzo zaciek� walka. Ponadto Thomas J. Jones w obecno�ci kilku �wiadk�w grozi�, �e zabije Elvina � powiedzia� Harris. Wyj� notes i przerzuci� kilka kartek. � Dok�adnie powiedzia� tak: �Zabij� go� zabij� go za to� zamorduj� tego sukinsyna��

��Tak � odpar� Jim. � Dok�adnie tak powiedzia�. Ale by� wtedy w�ciek�y. Elvin powiedzia� co�, co go rozz�o�ci�o, nie wiem co. Ale moim zdaniem te gro�by nie mia�y �adnego znaczenia.

Porucznik Harris obrzuci� Jima pe�nym niesmaku spojrzeniem.

��Naprawd� nie mia�y �adnego znaczenia? Przecie� w nieca�e dwie godziny p�niej znalaz� pan w szkolnej kot�owni �miertelnie rannego Elvina, podziurawionego jak durszlak.

��Tee Jay tego nie zrobi�. Ju� z nim rozmawia�em. Przez ca�� przerw� by� ze swoimi kolegami z dru�yny� oni te� to potwierdzili.

��No c�, to prawda. Mamy jednak dziesi�ciominutow� luk�. Tee Jay opu�ci� swoich koleg�w mniej wi�cej o jedenastej zero pi�� i powiedzia�, �e musi zadzwoni� do wujka.

Zauwa�ono, jak wychodzi� z g��wnego budynku szko�y, i ponownie zobaczono go dopiero oko�o jedenastej pi�tna�cie.

��Czy kto� zauwa�y� go wchodz�cego do kot�owni? � zapyta� Jim.

��Nie, prosz� pana. Jednak nie o to chodzi, ale o to, czy mia� do�� czasu, aby p�j�� do kot�owni, by dokona� morderstwa. Mia� motyw i mia� sposobno��. Co wi�cej, mia� na ubraniu sporo �lad�w krwi, kt�ra � jak sam przyznaje � jest krwi� Elvina.

��To krew po walce w toalecie. Te �lady niczego nie dowodz�.

��Mo�e i nie. Jednak przeprowadzimy kilka test�w.

��A co z m�czyzn� w czerni? � zapyta� Jim.

��S�ucham�?

��M�czyzna ubrany na czarno. Czarny garnitur, czarny kapelusz z szerokim rondem.

Czyta�em prace uczni�w, spojrza�em przez okno i zobaczy�em, jak wyszed� z kot�owni.

Przystan�� i rozejrza� si� wok�, jakby sprawdza�, czy kto� go nie zauwa�y�, a potem odszed�.

��Czy zachowywa� si� podejrzanie?

��No c�, jakby skrada� si� Tak, to odpowiednie s�owo. Skrada� si�.

��Tego ranka na boisku by�o siedemdziesi�ciu dziewi�ciu uczni�w� i �aden z nich nie dostrzeg� nikogo nieznajomego? � zapyta� porucznik z pow�tpiewaniem.

��Ten cz�owiek wyszed� z kot�owni na oczach wszystkich � powiedzia� Jim. -

Otworzy� drzwi, rozejrza� si� i po prostu poszed� sobie, przez sam �rodek boiska. Kto� musia� go widzie�.

��Czarny garnitur? Czarny kapelusz z szerokim rondem? � porucznik Harris przejrza� sw�j notatnik i potrz�sn�� g�ow�. � �aden z pa�skich uczni�w nie widzia� nikogo takiego.

��Mo�e i nie. Ale ja na pewno go widzia�em.

Porucznik schowa� notes do kieszeni.

��Wi�c mo�e zechce mi go pan opisa�?

��Nie b�dzie pan notowa�?

��Zapami�tam, panie Rook. Ile mia� wzrostu?

��Trudno powiedzie�, bo mia� na g�owie kapelusz, na pewno sze�� st�p. Niezbyt mocno zbudowany. Najwy�ej osiemdziesi�t pi�� kilogram�w.

��W czarnym garniturze?

��Zgadza si�. Workowatym, lu�nym, nie dopasowanym.

��Potrafi�by pan opisa� jego twarz?

��Raczej nie. Patrzy�em pod s�o�ce.

��Nie wie pan nawet, czy by� czarny, czy bia�y?

Jim zastanawia� si� chwil�, ale w ko�cu przyzna�, �e nie wie. Zar�wno za pierwszym, jak i za drugim razem m�czyzna w kapeluszu Elmera Gantry odwraca� twarz albo kry� j� w cieniu ronda kapelusza, jakby nie chcia� pokaza� jej Jimowi. Ale dlaczego nikt inny go nie widzia�?

SueRobin Caufield by�a najwy�ej pi�tna�cie st�p od niego, kiedy wychodzi� z kot�owni, a Jeff Griglak sta� twarz� do niego.

Porucznik Harris zn�w wyj�� sw�j notes i zacz�� zadawa� przewidziane procedur� pytania.

Ile Jim ma lat? Czy je �onaty lub rozwiedziony? Gdzie mieszka? Numer jego telefonu i konta? W ko�cu powiedzia�:

��Dzi�kuj�, �e po�wi�ci� mi pan sw�j czas.

��I co dalej? � zapyta� Jim.

��Thomas J. Jones zosta� aresztowany jako podejrzany o morderstwo pierwszego stopnia.

Zabierzemy go na posterunek, na przes�uchanie.

��Aresztowali�cie Tee Jaya? A co z facetem w czarnym kapeluszu i garniturze?

Porucznik Harris zrobi� dziwn� min�, na p� przepraszaj�c�, na p� lekcewa��c�.

��B�dziemy mieli szeroko otwarte oczy, panie Rook.

��Chce pan powiedzie�, �e nie zamierzacie go szuka�?

��No c� musz� powiedzie�, �e pa�ski opis jest bard sk�py � Poza tym opr�cz Pana nikt inny go nie widzia�. Wiem, �e ma pan dobre ch�ci. I wiem, �e zawsze broni pan swoich uczni�w. To godne podziwu. Jednak ja musz� opiera� si� na faktach.

��Na faktach? Faktem jest, �e ten go�� w czarnym kapeluszu i garniturze wyszed� z kot�owni na moment przed tym, zanim poszed�em tam i znalaz�em umieraj�cego Elvina.

��Nie znale�li�my �adnych odcisk�w palc�w, panie Rook. Opr�cz pa�skich.

��A zatem nie by�o te� �lad�w palc�w Tee Jaya?

��Nie. Jednak nie znale�li�my te� odcisk�w Elvina. Jedyn� osob�, kt�ra depta�a po krwi Elvina, by� pan.

Jim ze znu�eniem potar� czo�o.

��Poruczniku, naprawd� nie mog� uwierzy�, �e Tee Jay m�g�by zrobi� co� takiego. To do niego zupe�nie niepodobne.

Porucznik Harris prychn�� pogardliwie.

��Z do�wiadczenia wiem, panie Rook, �e w�a�nie ludzie pozornie najlepiej nam znani sprawiaj� nam najprzykrzejsze niespodzianki.

Jim spakowa� si� i w�a�nie zmierza� do wyj�cia, kiedy us�ysza�, �e kto� go wo�a. Odwr�ci� si� i zobaczy� spiesz�c� do niego Ellie Fox. Ellie prowadzi�a zaj�cia z plastyki i by�a drobn� kobietk� z perkatym noskiem i prostymi w�osami koloru toffi, przytrzymywanymi szerok� opask�. Nosi�a zawsze obszerne bawe�niane kitle, d�insy i sanda�y, i mia�a zatkni�ty za uchem o��wek lub p�dzel � na wypadek gdyby kto� nie zauwa�y�, �e ma do czynienia z artystk�.

��Jim! � zawo�a�a. � Chcia�am porozmawia� z tob� w zesz�ym tygodniu, ale jako� nie mogli�my si� spotka�!

��Ellie, przepraszam, ale po tym, co si� dzisiaj sta�o� czy nie mo�emy porozmawia� jutro?

��Jim, to wa�ne. Naprawd�.

��Zajrz� do ciebie jutro z samego rana. Obiecuj�.

��Chodzi o Tee Jaya. Pomy�la�am, �e chcia�by� to zobaczy�

��Tee Jaya? Co to takiego?

Wzi�a go pod r�k� i poprowadzi�a z powrotem na schody.

��Chod� i zobacz. Powiesz mi, co o tym my�lisz.

Poszed� za ni� rozbrzmiewaj�cym echem korytarzem do pracowni plastycznej. Dla drugiej klasy specjalnej pracownia plastyczna by�a szczeg�lnie wa�na. Tutaj w�a�nie mogli nauczy� si�, jak wyra�a� siebie barw�, �wiat�em i kszta�tem. Nawet je�li nie umieli pisa�, mogli wypowiada� si� kredkami i farbami. Je�li nie potrafili dodawa�, mno�y� lub dzieli�, mogli robi� naszyjniki z b�yszcz�cych paciork�w. Mogli rze�bi� w glinie i malowa� palcami. Ellie Fox niemal obsesyjnie wierzy�a w uzdrowicielskie dzia�anie sztuki.

��Ludzie najcz�ciej zabijaj� si� dlatego, �e nigdy nie patrz� na obrazy, rze�by, na nic � m�wi�a. � Sztuka wyprowadza ci� na zewn�trz. Sztuka czyni ci� normalnym, normalnym na duszy i na ciele.

W�a�nie trwa�a lekcja modelowania � osiem dziewczyn i trzej ch�opcy usi�owali lepi� zwierz�ta z gliny. Kiedy Jim przechodzi� przez pracowni�, kilkoro uczni�w spojrza�o na niego z ciekawo�ci�. Us�ysza� ciche szepty rozchodz�ce si� po pokoju:

��m�wi, �e Tee Jay tego nie zrobi��

��widzia� jakiego� faceta ubranego na czarno�

��co, mo�e to by� Cie�? Czego si� na�pa�?

��mo�e my�lisz, �e Tee Jay m�g� to zrobi�?

��pewnie to Jednor�ki�

Ellie przystan�a przed du�� szar� szafk�. Otworzy�a g�rn� szuflad� i powiedzia�a:

��Tutaj przechowuj� najlepsze prace uczni�w. Wszystko to, co tw�rcze, mocne, inne. � Podnios�a g�os, �eby s�ysza�a j� ca�a klasa. � Oczywi�cie o ile nie jest to obsceniczne i nie obra�a szko�y ani grona pedagogicznego West Grove Community College.

W k�cie pracowni rozleg�y si� zduszone chichoty i Jim spostrzeg�, jak Jane Fidaccio pospiesznie utr�ca ogromny penis nosoro�cowi, kt�rego w�a�nie modelowa�a.

Ellie wyj�a z szafki trzy du�e p�achty papieru i roz�o�y�a je na blacie. Wszystkie trzy obrazy namalowano w kolorze czerwonym, pomara�czowym i czarnym. Jeden ukazywa� cz�owieka palonego �ywcem na stosie pogrzebowym. Drugi przedstawia� szereg ludzi pod��aj�cych przez d�ungl�. W pierwszej chwili Jim nie ujrza� w nim nic przera�aj�cego, dop�ki nie dostrzeg�, �e ludzie szli szeregiem, poniewa� nabito ich na d�ugi pal, niczym szasz�yk. Trzeci malunek przedstawia� nag� kobiet� le��c� na plecach i po�eraj�c� swoje nowo narodzone dziecko, jeszcze okryte �o�yskiem.

��To p�ace Tee Jaya � powiedzia�a Ellie.

��Jezu! S� naprawd� niesamowite � przyzna� Jim.

��Zamierza�am je zniszczy�, ale pomy�la�am, �e najpierw powiniene� je zobaczy�.

��Czy Tee Jay wcze�niej r�wnie� malowa� takie rzeczy?

Ellie potrz�sn�a g�ow�.

��Dopiero od dw�ch tygodni. Zapyta�am go, co to oznacza, a on powiedzia�, �e ma to co� wsp�lnego z jego dziedzictwem.

��Jego dziedzictwem�? Urodzi� si� w Huntington Park, a potem jego ojciec dosta� prac� szofera i ca�a rodzina przenios�a si� do Santa Monica. C� to za dziedzictwo?

��Nie mam poj�cia � odpar�a Ellie. � Jednak wydawa� mi si� bardzo niespokojny.

Jim podni�s� obraz przedstawiaj�cy ludzi w d�ungli.

��Widzisz te litery? V-O-D-U-N. Co one mog� oznacza�?

��Tee Jay nie chcia� mi tego wyja�ni�. Powiedzia�, �e jego obrazy m�wi� same za siebie.

��Mnie one nic nie m�wi� � stwierdzi� Jim. � Sp�jrz� co tu jest napisane z boku? S-A-M-E. Co to ma znaczy�? Sam E.? Mo�e to jaki� akronim� Albo anagram.

��Mo�e m�g�by� go o to zapyta�? � podsun�a Ellie. Jim kiwn�� g�ow�. Ellie by�a m�dr� kobiet�, wra�liw� i m�dr�.

��Mog� je zatrzyma�? � zapyta�.

��Oczywi�cie � odpowiedzia�a. � Nie chc�, �eby zobaczyli je moi nowi uczniowie.

Mog�yby mie� na nich wp�yw.

Jim zwin�� malunki Tee Jaya i za�o�y� na nie gumk�.

��Ja stawiam � o�wiadczy�, gdy Ellie odprowadza�a go do drzwi. � Mo�e t� specjaln� pizz� Rooka, kt�r� wci�� ci obiecuj�? T� z w�dzonym tu�czykiem?

��Nie teraz � odpar�a. � Zaczekajmy, a� wszystko si� uspokoi.

��W porz�dku, Ellie. Wcale nie chcia�em robi� tego od razu.

��Jasne � powiedzia�a, jakby �aden z m�czyzn, z kt�rymi si� widywa�a, nigdy nie chcia� robi� tego od razu.

Jim najpierw poszed� do domu, do swojego mieszkania na pierwszym pi�trze pomalowanego na r�owo betonowego bloku opodal Electric Avenue w Venice. Na dziedzin cu by� ma�y basen, wok� kt�rego mieszka�cy odpoczywali na zardzewia�ych, sfatygowanych le�akach, popijaj�c grzani wino i czytaj�c grube powie�ci sensacyjne. Wiecz�r by� ta ciep�y, �e na dw�r wysz�a nawet siedemdziesi�ciosze�cioletnia pani Vaizey w obszernych szortach z czarnego jedwabiu i marszczonej bluzce bez rami�czek. Na czole mia�a jeden z tych wystrza�owych daszk�w imituj�cych homara, kt�re by�y ostatnim krzykiem mody jakie� 15 lat temu.

��Wygl�dasz na zmartwionego, Jim � powiedzia�a, os�aniaj�c d�oni� oczy przed s�o�cem. � Kiepski w Black Rock?

Jim kiwn�� g�ow�.

��Jeden z moich uczni�w zosta� dzi� zabity. Wszyscy jeste�my bardzo przygn�bieni z tego powodu.

��Zabity? To okropne! Jak to si� sta�o?

��Nie jeste�my pewni, ale wygl�da na to, �e zad�ga� go inny ucze�.

��wiat nie jest ju� taki jak dawniej, Jim. Za moich czas�w chodzi�o si� do szko�y po to, �eby si� uczy�, a nie zabija� innych uczni�w albo dawa� si� samemu zabija�.

��To prawda, pani Vaizey. Jednak nie jestem przekonany, czy to zab�jstwo to taka prosta sprawa, jak si� wydaje.

Blador�owy homar na jej g�owie obdarzy� go spojrzeniem paciorkowatych oczu i poruszy� plastikowymi szczypcami.

��Pan my�li, �e jest inaczej, prawda? To dlatego, �e pan sam jest inny.

��Niech pani da spok�j z tym mistycyzmem, pani Vaizey. Szanuj� pani zdolno�ci, ale dzi� zgin�� jeden z moich najlepszych uczni�w, wi�c to nie jest odpowiednia chwila.

��Nonsens � odpar�a. Sk�ra na grzbiecie jej d�oni by�a jak pomarszczona bibu�ka. -

W�a�nie to jest odpowiednia chwila. Dlaczego uwa�a pan, �e jest inaczej?

Jim zerkn�� na Myrlina Buffielda z mieszkania 201, kt�ry udawa� pogr��onego w lekturze

Primary colors, ale w rzeczywisto�ci uwa�nie s�ucha� ich rozmowy. Myrlin mia� czterdzie�ci kilo nadwagi, kr�tko obci�te czarne w�osy, ogromne piersi, z�oty kolczyk w kszta�cie sztyletu oraz bia��, l�ni�c� sk�r�. Nikt nie wiedzia�, z czego �yje. I nikt nie mia� ochoty zgadywa�.

��Mo�e wpadnie pani na drinka, pani Vaizey? � spyta� Jim. � Porozmawialiby�my w cztery oczy.

��Piwo? � spyta�a podejrzliwie pani Vaizey.

��Za kogo pani mnie ma? Burbon.

��W takim razie z ch�ci�.

Jim wzi�� jej gazet�, okulary oraz przybory do szycia i pom�g� jej wej�� po schodach. Nie rozmawia� z ni� zbyt cz�sto, g��wnie dlatego, �e zawsze usi�owa�a nam�wi� go, �eby da� sobie poczyta� z r�ki, powr�y� z kart lub fus�w herbacianych. Wierzy� w r�ne dziwne rzeczy, ale nie we wr�by, uroki i duchy. Uwa�a�, �e przysz�o�ci nie da si� przewidzie�, a kiedy kto� umiera, to umiera i ju�. Pstryk; �wiat�o ga�nie, i tyle.

Otworzy� drzwi swojego mieszkania i wprowadzi� pani; Vaizey do �rodka. Rolety by�y spuszczone, wi�c w pokoju panowa� p�mrok. Nie by�o tu ba�aganu, ale wiele �wiadczy�o o tym, �e mieszka tu samotny m�czyzna. Nakrycie na kanapie by�o pomarszczone, w wazonie na parapecie sta�y zwi�d�e kwiatki, a wczorajsza gazeta nadal le�a�a tam, gdzie j� Jim rzuci�, tak samo jak jeden z kapci.

Pani Vaizey ostro�nie poci�gn�a nosem, jednak poczu�a tylko duszne, nieruchome powietrze, kt�rym przez ca�y dzie� nikt nie oddycha�.

��Gdzie pa�ski kot? � zapyta�a.

��Kotka Tibbles? Wr�ci, jak tylko stwierdzi, �e tu jestem. Nigdy nie wpuszczam jej tutaj za dnia. Mam alergi� na zapach kocich odchod�w.

Kiedy pani Vaizey usiad�a na kanapie, poszed� do kuchni po butelk� Jima Beama. Nala� dwie spore porcje, po czym tr�ci� si� ze staruszk�.

��Za Elvina, kt�ry dzisiaj zgin�� powiedzia�. � A tak�e za sprawiedliwo��, wra�liwo�� i szacunek.

��Wypij� za to � o�wiadczy�a pani Vaizey. � Cokolwiek ma pan na my�li.

��My�l� o m�odych ludziach, kt�rzy umieraj� zbyt m�odo, pani Vaizey. Wie pani, Elvin w og�le nie mia� szans. By� tak cholernie powolny, �e nie potrafi�by z�apa� nawet kataru. Jego ojciec by� inwalid�, a matka nie radzi�a sobie z niczym. Ale zawsze by� taki pogodny. Zawsze cieszy� si� z tego, co mia�.

��Kto go zabi�?

��Kolega z klasy, Tee Jay. Przynajmniej tak s�dzi policja. � Jednak pan tak nie uwa�a?

��Sam nie wiem� Tee Jay i Elvin pobili si� wcze�niej, ale po walce widzia�em id�cego korytarzem wysokiego m�czyzn� w czarnym garniturze i w czarnym kapeluszu. Znikn��, zanim zd��y�em mu si� lepiej przyjrze�. Potem zobaczy�em go wychodz�cego ze szkolnej kot�owni, w kt�rej Elvin zosta� zak�uty na �mier�. Widzia�em tego cz�owieka tak, jak teraz pani�, jednak nikt inny go nie widzia�. Nikt.

Pani Vaizey opr�ni�a kieliszek i otar�a usta grzbietem d�oni.

��My�l�, �e powinnam obejrze� twoj� d�o�, Jim.

��Z ca�ym szacunkiem, pani Vaizey, ale to nic nie da.

��Jim� masz w sobie co�. Zawsze to wiedzia�am. Masz aur�.

��Aur�? Co to takiego?

Pani Vaizey zakre�li�a r�kami kr�g w powietrzu.

��To rodzaj po�wiaty, jak� roztaczaj� wok� siebie niekt�rzy ludzie. Czasem szcz�liwa osoba potrafi �wieci� jak latarnia. Ale wi�kszo�� ludzi ma mieszane �wiat�o� r�ne barwy dla r�nych cz�ci osobowo�ci, je�li rozumiesz, o co mi chodzi.

��A jak� ja mam barw�? � zapyta� Jim, nalewaj�c jej kolejnego drinka.

��Twoja aura ledwie si� jarzy. Bardziej przypomina cie� ni� po�wiat�.

��I co to oznacza? �e jestem przygn�biony?

Pani Vaizey potrz�sn�a g�ow�.

��Nic podobnego. To oznacza, �e jeste� w kontakcie z za�wiatami. Pewna cz�� ciebie mo�e poprzez codzienno�� dostrzec inny �wiat. To troch� tak, jakby� w s�oneczny dzie� spogl�da� przez witryn� sklepu: musisz os�oni� oczy d�o�mi i przycisn�� twarz do szyby, jednak zawsze co� zdo�asz dojrze�.

Jim chcia� co� odpowiedzie�, ale pani Vaizey chwyci�a jego d�o� w swoje szponiaste palce ozdobione wielkimi srebrnymi pier�cionkami i mocno �cisn�a.

��Jak my�lisz, co dzisiaj widzia�e�, Jim? Zobaczy�e� m�czyzn�, kt�rego nikt inny nie widzia�. Czy s�dzisz, �e ten cz�owiek by� �ywy, czy te� m�g� by� czym� innym?

��Nie wiem, co ma pani na my�li m�wi�c o �czym� innym�. Chodzi o ducha?

��Mo�e o ducha. Ale kto wie? Nie tylko duchy zmar�ych w�druj� po tym �wiecie. Czasem dusze �ywych te� to potrafi�.

��W�dr�wka dusz?

Pani Vaizey nie odpowiedzia�a. Ostrym, polakierowanym na pomara�czowo paznokciem wodzi�a po linii serca, rozumu i �ycia Jima.

��Jeste� bardzo m�dry � stwierdzi�a. � Jednak problem w tym, �e jeste� r�wnie� bardzo uparty. Nie lubisz s�ucha� rad innych ludzi. Zawsze uwa�asz, �e wszystko potrafisz zrobi� lepiej. Ale miewasz te� chwile zw�tpienia, kiedy podejrzewasz, �e mog�e� wybra� z�� drog�.

W takich chwilach masz wra�enie, �e drzewa otaczaj� ci� ciasnym kr�giem, a w g�szczu s�yszysz dziwne pomruki.

Opr�ni�a drug� szklaneczk� burbona.

��Oczywi�cie to metafora � doda�a po chwili.

Jim patrzy� na jej srebrny kolczyk dr��cy w blasku s�o�ca. Wiedzia�, �e powinien sceptycznie potraktowa� gadanin� staruszki, jednak po dzisiejszym morderstwie got�w by� przyj�� niemal ka�de wyja�nienie tego, co zasz�o. Je�li B�g pozwala�, aby gin�li tacy m�odzi ludzie, to najwidoczniej �yjemy w �wiecie, w kt�rym nie ma �adnej logiki ani sprawiedliwo�ci, pomy�la�.

��Jeste� bardzo emocjonalny i zdolny do wielkiej mi�o�ci � ci�gn�a pani Vaizey. -

Kiedy� kocha�e� i zawiod�e� si�, i potem potrzebowa�e� d�ugiego czasu, �eby si� z tym pogodzi�. Ale nied�ugo pojawi si� w twoim �yciu kolejna mi�o�� i ten zwi�zek przetrwa, ze wzlotami i upadkami, do ko�ca twego �ycia.

��Ze wzlotami i upadkami? Nie jestem pewien, czy mi si� to podoba.

��Wszystkim parom zdarza si� pok��ci�, zw�aszcza tym, kt�re naprawd� si� kochaj�.

��Pewnie tak � mrukn�� bez przekonania.

Pani Vaizey ogl�da�a teraz jego lini� �ycia. Wola�by, �eby nie wbija�a paznokcia tak g��boko. Po chwili spojrza�a na Jima i jej twarz przybra�a przedziwny wyraz. Patrzy�a na niego tak, jakby nie mog�a uwierzy�, �e naprawd� istnieje. Zn�w popatrzy�a na jego d�o� i w ko�cu powiedzia�a:

��Zupe�nie tego nie rozumiem�

��O co chodzi?

��To bardzo dziwne. Zazwyczaj, je�li czyja� linia �ycia si� urywa, mo�na przewidzie�, kiedy ta osoba umrze. Z dok�adno�ci� do roku.

��I co? Moja urywa si�?

Pani Vaizey kiwn�a g�ow�.

��Sp�jrz tutaj� na samym dole. Urywa si� i zupe�nie znika.

��Chyba nie chce mi pani powiedzie�, �e umr� m�odo? M�j ojciec i matka nadal �yj�.

��Jim, ta linia urywa si� bardzo wcze�nie. A to oznacza, �e powiniene� ju� nie �y�.

��Co takiego�?

��Nie mo�e by� mowy o pomy�ce. Wida� wyra�nie, �e umar�e� w wieku dwunastu lub trzynastu lat.

Jim roze�mia� si�.

��Umar�em maj�c dwana�cie lub trzyna�cie lat? To nie �wiadczy najlepiej o chiromancji.

Chyba nie wygl�dam na zmar�ego, prawda?

��To nie pomy�ka � odpar�a pani Vaizey zupe�nie powa�nie.

��Wi�c mam uwierzy�, �e jestem martwy, tak?

��Teraz nie jeste� martwy, ale kiedy� by�e�. Pewnie tylko przez chwil�. Jednak nie �y�e�.

Jim cofn�� r�k� i przycisn�� j� do piersi.

��To nie ma sensu � powiedzia�.

��Nie by�abym tego taka pewna, Jim � odpar�a pani Vaizey. � Mo�e jednak. Czy by�e� kiedy� chory jako dziecko? Powa�nie chory?

��Owszem, maj�c dziesi�� czy dwana�cie lat dosta�em zapalenia p�uc.

��Pami�tasz, co si� wtedy dzia�o?

��Niezbyt wyra�nie� Jako dziecko zawsze by�em bardzo s�abowity. Z�apa�em gryp�, kt�ra przesz�a w zapalenie p�uc. Ojciec i mama zabrali mnie do szpitala, i tam zaj�li si� mn� wszyscy ci ludzie w bieli. Byli wspaniali. Zabierali mnie na spacery i rozmawiali ze mn�. W ko�cu zaprowadzili mnie z powrotem do mojego ��ka i wyzdrowia�em.

��Jak wygl�dali ci ludzie w bieli?

��Nie wiem. Chyba jak lekarze i piel�gniarki. By�y ich tuziny� i wszyscy rozmawiali ze mn�, wszyscy pr�bowali mnie podnie�� na duchu. I w ko�cu poczu�em si� lepiej.

Pani Vaizey podstawi�a szklaneczk� i Jim nala� jej kolejn� porcj� burbona. S�o�ce ju� zachodzi�o i szerokie smugi �wiat�a pada�y na jedyny obraz, jaki Jim powiesi� na �cianie: du�� reprodukcj� �Upadku Bredy� p�dzla Velazqueza, z holenderskimi �o�nierzami wr�czaj�cymi klucze do miasta hiszpa�skim lansjerom. Jim zawsze czerpa� z niego si��, poniewa� obraz przedstawia� zaciek�ych wrog�w traktuj�cych si� z kurtuazj� i zrozumieniem � co zawsze usi�owa� zaszczepi� uczniom swojej klasy specjalnej.

Pani Vaizey powiedzia�a:

��Czy przysz�o ci kiedy� do g�owy, �e ci ludzie mogli nie by� lekarzami i piel�gniarkami?

��Nie rozumiem�

��By�e� wtedy bardzo m�ody i prawdopodobnie bliski �mierci. By� mo�e nawet w stanie �mierci klinicznej. Jednak po tamtej stronie jest wiele dobrych duch�w, kt�re staraj� si� skierowa� m�ode duszyczki z powrotem, je�li to jeszcze mo�liwe. Jim potrz�sn�� g�ow�.

��Przykro mi, pani Vaizey, ale nie wierz� w �ycie pozagrobowe.

��Mimo �e sam widzia�e� duchy?

��Pewnie �ni�y mi si� tylko.

Pani Vaizey zn�w chwyci�a go za r�k� i zacz�a wodzi� paznokciem po linii �ycia.

��Je�li raz widzia�e� duchy, mo�esz zobaczy� je znowu. By�e� bliski �mierci, a to da�o ci jakby dodatkowy zmys�, kt�rego nigdy nie stracisz.

Jim patrzy� i krzywi� si�, gdy pani Vaizey ogl�da�a jego d�o�. Po d�u�szej chwili zmarszczy�a brwi i nachyli�a si� jeszcze ni�ej.

��Co� nie tak? � zapyta�.

��Nie wiem� Nie rozumiem tego. Masz podw�jn� przerw� i hakowaty skr�t. Czeka ci� dziwne spotkanie, niepodobne do niczego, czego dotychczas do�wiadczy�e�. Potem stanie si� co� przera�aj�cego. Ale nic wi�cej nie potrafi� odczyta�.

Jeszcze raz poci�gn�a paznokciem po jego linii �ycia. Jim poczu� przeszywaj�cy b�l i nagle z jego d�oni buchn�y p�omienie.

��Jezu! � wrzasn�� i natychmiast zacisn�� d�o�. Mimo to p�omienie trysn�y mu spomi�dzy palc�w i obj�y ca�� pi��.

Chcia� si� zerwa�, ale pani Vaizey krzykn�a �Nie!�, z�apa�a le��c� na kanapie poduszk� i nakry�a ni� jego r�k�. Przytrzyma�a j� przez d�u�sz� chwil�, a potem ostro�nie podnios�a, upewniaj�c si�, �e p�omienie zgas�y. Jim powoli rozwar� palce. Ogie� znikn��, pozostawiaj�c tylko lekkie zaczerwienienie sk�ry.

��Czy to boli? � spyta�a pani Vaizey.

Jim uni�s� d�o� i poruszy� ni�.

��W�a�ciwie nie. Czuj� tylko s�abe pieczenie� ale to chyba wszystko. Co si� sta�o, do diab�a?

��To ostrze�enie � o�wiadczy�a pani Vaizey. By�a tak wstrz��ni�ta, �e dr�a�y jej r�ce. � S�ysza�am o tym, ale nigdy czego� podobnego nie widzia�am.

��Ostrze�enie? Przed czym?

��Nie mam poj�cia. S� pewne rzeczy, kt�rych ludzie nie powinni wiedzie�.

��Niech pani da spok�j, pani Vaizey. Musi mi pani powiedzie�, o co tu chodzi.

Przez chwil� milcza�a, zastanawiaj�c si�. Potem powiedzia�a:

��No dobrze� Chyba powiniene� zna� prawd�. Czasami, kiedy �mier� jest blisko, ludzie nosz� jej znaki na swoim ciele. Im bardziej wra�liwa jest dana osoba, tym wyra�niejsze znaki.

Zna�am kobiet� z Santa Barbara, kt�rej zsinia�y wargi, i trzy tygodnie p�niej �miertelnie zatru�a si� cyjankiem. W Westwood mieszka� pewien producent film�w, kt�remu na ramionach wci�� pojawia�y si� �lady ugryzie�. Przed up�ywem roku podczas wizyty u znajomych zosta� zaatakowany przez dwa dobermany, kt�re go zagryz�y.

Umilk�a na moment, a potem doda�a:

��Widywa�am te� oparzenia u ludzi, kt�rzy p�niej zgin�li w ogniu. Jednak nigdy jeszcze nie widzia�am p�omieni. Musisz by� bli�ej �wiata duch�w ni� ktokolwiek ze znanych mi ludzi.

��Co to oznacza? � spyta� Jim. � �e zgin� w p�omieniach?

Pani Vaizey nie odpowiedzia�a.

��Przecie� to nie jest nieuniknione, prawda? � dopytywa� si� Jim. � Teraz, kiedy znam moje przeznaczenie, mog� je chyba zmieni�?

��Jeszcze nigdy nie s�ysza�am, �eby kto� zdo�a� unikn�� swego przeznaczenia � odpar�a pani Vaizey, k�ad�c d�o� na jego r�ce. � Ale mo�e tobie si� uda, kto wie?

ROZDZIA� III

Kiedy Jim przyszed� nast�pnego dnia do szko�y, zasta� uczni�w swojej klasy specjalnej cichych i przygn�bionych, ale nikogo nie brakowa�o opr�cz Amandy Zaparelli, kt�rej w�a�nie zdejmowano aparat ortodontyczny. Nie zdziwi� si�, �e wszyscy przyszli. Chcieli podzieli� si� swoim �alem i stwierdzi�, �e stolik Elvina jest pusty i ich kolega naprawd� odszed� na zawsze. Jim wiedzia�, �e w ci�gu jednego semestru klasa potrafi z�y� si� bardziej ni� rodzina i utrata kolegi mo�e by� bardziej bolesna ni� �mier� wuja czy innego krewnego.

Wszed� do klasy, wpychaj�c do spodni niebiesk� d�insow� koszul�. Czu� si� fatalnie. Przez ca�� noc �ni�y mu si� czarne postacie w kapeluszach z szerokim rondem, p�omienie i g�osy szepcz�ce w nieznanych obcych j�zykach. Kilkakrotnie zapala� �wiat�o, �eby obejrze� �lady na swojej d�oni. Zrobi� sobie dzbanek gor�cej czekolady i patrzy� na ni� przez p� godziny, a potem wyla� nie tkni�t� do zlewu.

�Jeszcze nigdy nie s�ysza�am, �eby kto� zdo�a� unikn�� swego przeznaczenia � powiedzia�a mu pani Vaizey. � Ale mo�e tobie si� uda, kto wie?�

��To b�dzie szczeg�lny i bardzo trudny dzie� � powiedzia�. � Wczoraj stracili�my nie tylko Elvina, ale r�wnie� Tee Jaya. Policja oskar�y�a go o morderstwo pierwszego stopnia i o ile wiem, nie szukaj� innego sprawcy.

Przeszed� mi�dzy rz�dami stolik�w na koniec klasy i stan�� przy Sue-Robin Caufield.

Dziewczyna w�o�y�a dzi� bardzo opi�ty i wydekoltowany czarny podkoszulek i zawi�za�; na szyi cienk� czarn� wst��k�. Jim ze znu�eniem pomy�la�, �e to dla niej typowe: nawet w �a�obie chcia�a wygi�� seksownie. W przeciwleg�ym rogu sali Greg Lake marszczy� brwi i mruga� oczami, jakby jecha� pod wiatr na motocyklu. Cierpia� na brak koordynacji ruchowej i je�li kto� powiedzia� jaki� �art, reszta klasy ko�czy�a si� �mia� co najmniej minut� przed tym, zanim Greg zdo�a� przywo�a� u�miech na twarz.

Jim powiedzia�:

��Chc�, �eby wszyscy zapami�tali jedno: chocia� smutne nam z powodu odej�cia Elvina i chocia� nas to z�o�ci, wedle prawa nikt nie jest winny, dop�ki nie dowiedzie mu si� winy. Tee Jay zosta� oskar�ony, ale nie skazany. Zaczekajmy wi�c, a� s�d orzeknie, czy Tee Jay naprawd� za to odpowiada

��Och, pewnie � mrukn�� Ray Vito, odwracaj�c si� na krze�le. Mia� kruczoczarne w�osy zaczesane do g�ry, nalan� tr�jk�tn� twarz i w�ski orli nos. � Pewnie O. J. Simpson te� by� niewinny, co?

��S�dzia uzna� O. J. Simpsona za niewinnego, i to wystarczy.

��Niech pan da spok�j, panie Rook. Wszyscy �ledzili�my ten proces. To niemo�liwe.

��ledzili�cie proces, lecz nie przedstawiono wam fakt�w w taki sam spos�b, jak s�dziom. Kiedy zapoznali si� z dowodami, uznali, �e budz� uzasadnione w�tpliwo�ci, r�wnie� mam uzasadnione w�tpliwo�ci co do tego, czy Tee Jay zabi� waszego koleg�.

Widzia�em, jak kto� opuszcza� kot�owni� tu� przed tym, zanim znalaz�em martwego Elvina Nie wiem, kto to by� ani co tam robi�. I nie mog� poj��, dlaczego nikt inny go nie zauwa�y�.

Ale to on musia� ostatni� osob�, kt�ra widzia�a Elvina �ywego, wi�c nie przes�dzajmy sprawy.

Russell Gloach podni�s� r�k�. Mia� kr�tko ostrzy�one czarne w�osy i szk�a tak grube, �e musia�y by� kuloodporne. Wa�y� przesz�o sto kilo i cierpia� na bulimi�, kt�ra utrudnia�a mu nauk�. Nie m�g� wytrzyma� czterdziestu pi�ciu minut bez ciasteczka, batonika czy kanapki.

Jednak mimo swej tuszy mia� bardzo bystry umys� i potrafi� by� bezczelny.

��Nie wierz�, �e widzia� pan tam kogo� � powiedzia�. � My�l�, �e broni pan Tee Jaya� usi�uj�c przekona� wszystkich, �e Elvina m�g� zabi� kto� inny.

��Dlaczego mia�bym to robi�? � zdziwi� si� Jim.

Russell wzruszy� ramionami.

��Tee Jay nale�y do klasy specjalnej, prawda? Cokolwiek zrobi�, jest jednym z nas.

Jim przez d�u�sz� chwil� spogl�da� na niego, a potem skin�� g�ow�.

��Oczywi�cie � powiedzia� w ko�cu. � Tee Jay jest jednym z was.

��Chodzi o to, �e ostatnio Tee Jay zachowywa� si� naprawd� dziwnie � wtr�ci�a Muffy.

By�a drobniutka i bardzo �adna, i mia�a najbardziej wymy�ln� fryzur�, jak� Jim widzia� w �yciu. Zakr�cone i pracowicie poupinane w�osy ozdobi�a wst��kami i paciorkami. Chyba musi wstawa� o pi�tej rano, �eby uczesa� si� tak przed wyj�ciem do szko�y, pomy�la�. Tee Jay i Muffy chodzili ze sob� przez dwa lub trzy tygodnie, ale nie bardzo do siebie pasowali. Tee Jay by� milcz�cy i lakoniczny, podczas gdy Muffy by�a jak eksplozja w wytw�rni sztucznych ogni.

Przynajmniej do wczoraj, kiedy Tee Jay r�wnie� eksplodowa�.

��Co rozumiesz pod s�owem �dziwnie�? � zapyta� j� Jim.

��No c�, zawsze by� bardzo spokojny, no nie? � o�wiadczy�a Muffy. � Nic nigdy go nie rusza�o. Ale przez ostatnie dwa tygodnie zupe�nie zamkn�� si� w sobie. Prawie z nikim nie rozmawia�. Musia� pan to zauwa�y�.

��Nie, nie zauwa�y�em � odpar� Jim. � Jednak teraz, kiedy o tym m�wisz, u�wiadomi�em sobie, �e chyba rzeczywi�cie tak by�o.

Pomy�la� o obrazach, kt�re pokaza�a mu Ellie: o nabitych na pal ludziach id�cych przez d�ungl�, o kobiecie zjadaj�cej w�asne nowo narodzone dziecko.

��My�l�, �e mia� jakie� k�opoty w domu � stwierdzi�a Muffy. � Nie chcia� o tym m�wi�, ale wiem, �e kiedy� spa� w samochodzie, a innym razem zadzwoni� o drugiej w nocy i zapyta�, czy m�g�by u mnie przenocowa�. Powiedzia�am, �e nie. Moi rodzice dostaliby sza�u.

Jim powoli przeszed� na �rodek klasy.

��Czy jeszcze kto� zauwa�y� co� dziwnego w zachowaniu Tee Jaya?

��Zacz�� mi dokucza� za to, �e jestem �yd�wk� � powiedzia�a Sherma Feldstein, �niada, pulchna dziewczyna z pieprzykiem na twarzy i g�stymi czarnymi brwiami. Powtarza�, �e jest tylko jedna religia: ta, kt�r� on wyznaje. M�wi�, �e wszyscy �ydzi to� no, u�y� brzydkiego s�owa.

��Czy powiedzia� ci, jaka to religia?

Sherma potrz�sn�a g�ow�.

��M�wi� co� o krukach, lustrach i �wiecach. A tak�e o proszku. O wdychaniu proszku.

��Czy zrozumia�a� co� z tego?

��Nie � odpar�a Sherma. � Kiedy mu to powiedzia�am, o�wiadczy�, �e je�li nie zrozumia�am od razu, to nigdy nie zrozumiem.

��Ja te� co� zauwa�y�am � wtr�ci�a Beattie McCordic. � Gra� w t� gr�, w kt�rej przerzuca si� jedn� z tych okr�g�ych rzeczy przez siatk�. By�o gor�co, wi�c zdj�� g�r� tego, co mia� na sobie, i wtedy zobaczy�am na jego plecach mn�stwo znak�w.

��M�wisz o tatua�u? � zapyta� Jim.

��Nie, nie. Te znaki by�y takie jak wtedy, kiedy si� skaleczysz. Jak one si� nazywaj��?

��M�wisz o bliznach?

��W�a�nie, blizny. Wszystkie wygl�da�y jak k�ka.

��No c�, je�li kto� chce mie� k�ka na plecach, to dlaczego mieliby�my mu tego zabrania�? Pewnie mia� je od lat.

��Nie, nie od lat. By�y ca�kiem nowe. Jakby zupe�nie �wie�e, czerwone i w og�le.

Sharon Mitche�l r�wnie� podnios�a r�k�. Z r�wnym zaanga�owaniem podchodzi�a do praw czarnych obywateli, jak Beattie do praw kobiet. By�a bardzo �adna i bardzo wysoka � mia�a prawie metr osiemdziesi�t i przez ca�e �ycie cierpia�a z powodu swojego wzrostu, koloru sk�ry i p�ci. Zawsze podpisywa�a swoje wypracowania �Sharon X� na cze�� Czarnych Muzu�man�w, i Jim nigdy nie nazywa� jej inaczej. Wiedzia�, kiedy nale�a�o ich traktowa� powa�nie, oboj�tnie jak buntowniczo czy irracjonalnie post�powali. I tak byli wystarczaj�co nieszcz�liwi.

��Tak robi� niekt�re szczepy w Afryce � powiedzia�a Sharon. � To pr�ba m�sko�ci.

Ma dowie��, czy ch�opiec potrafi znie�� b�l, a tak�e okre�li�, do jakiego nale�y ducha.

��Nie rozumiem�

��Niekt�re plemiona maj� takie opieku�cze duchy, kt�re strzeg� ich przez ca�e �ycie. No wie pan, tak jak rodzice chrzestni. Kiedy ch�opiec osi�ga wiek m�ski, starszyzna wybiera dla niego ducha, kt�ry ma go ochrania�, dawa� mu dobre rady i zabija� jego wrog�w.

Zabija� wrog�w? Jim przypomnia� sobie czarno odzian� posta� wychodz�c� z kot�owni i powiedzia�:

��To ciekawe, Sharon. Chcia�bym dowiedzie� si� o tym wi�cej.

��W domu mam mn�stwo ksi��ek na ten temat. Przynios� je do szko�y i b�dzie pan m�g� sobie poczyta�.

Jim rozejrza� si� po klasie.

��Dzisiaj id� porozmawia� z rodzicami Elvina i jestem Pewny, �e wszyscy chcieliby�cie, �ebym przekaza� im wasze kondolencje. A jutro wsp�lnymi si�ami napiszecie list z wy razami wsp�czucia, kt�ry wszyscy podpisz�. Przez ca�� noc zastanawia�em si�, co powiedzie� wam dzisiaj o Elvinie, Jednak s�dz�, �e najlepsze, co mog� zrobi�, to przeczytaj wam wiersz Emily Dickinson.

Wzi�� ksi��k� i otworzy� j�. W klasie by�o tak cicho, �e s�ysza� oddechy uczni�w.

Poniewa� nie mog�em czeka� na �mier�,

Ona uprzejmie zaczeka�a na mnie;

W powozie podr�owali�my sami

Ona, ja i Nie�miertelno��.

Za nami zosta�a szko�a, gdzie na przerwie

Dzieci bawi�y si� w k�ko graniaste.

Za nami zosta�y pszeniczne �any

Za nami zosta�o zachodz�ce s�o�ce.

I tak przemin�y wieki ca�e, a jednak

Zda�y mi si� kr�tsze ni� dzie�.

I zrozumia�em, i� �by naszych koni

Zwr�cone s� ku wieczno�ci.

Od�o�y� ksi��k�. Siedz�cej tu� przed nim Jane Firman �zy ciek�y po policzkach. Oboje z Elvinem cierpieli na dysleksj� i sp�dzali razem d�ugie godziny, usi�uj�c zrozumie� co� z czytanych ksi��ek. Nag�y brak towarzysza niedoli by� dla niej nie do zniesienia.

Nawet Ricky Herman ociera� �zy r�kawem, a Sherma Feldstein ukry�a twarz w d�oniach.

��Uczcijmy Elvina minut� milczenia � powiedzia� �agodnie Jim. � Dobrze by�oby, gdyby ka�dy m�g� odm�wi� w�asn� modlitw�.

Uczniowie siedzieli ze spuszczonymi g�owami. Chyba po raz pierwszy Mark i Ricky nie chichotali i nie wiercili si�. Russellowi zaburcza�o w brzuchu, ale nikt si� nie roze�mia�. �ycie bieg�o normalnym trybem, a Elvina nie by�o.

Kiedy minuta dobiega�a ko�ca, uwag� Jima zwr�ci� jaki� cie� po drugiej stronie podw�rka.

Dzie� by� jasny i ganek przed g��wnym budynkiem skrywa� g��boki mrok, jednak Jim by� przekonany, �e zobaczy� tam jaki� ruch. Podszed� do okna i spojrza�. Z pocz�tku niczego nie m�g� dojrze�, ale stopniowo z mroku zacz�a si� wy�ania� posta� m�czyzny stoj�cego przy jednym z filar�w. By� ubrany na czarno i tuli� do piersi czarny szerokoskrzyd�y kapelusz.

Jim skin�� na Titusa Greenspana III. Titus mia� na sobie podkoszulek w jaskrawe, r�owe paski. Wy�upiaste czarne oczy i nerwowy, k��tliwy charakter upodobnia�y go do przero�ni�tego �limoraczka.

��Titusie� chod� tu. Chc�, �eby� spojrza� przez okno� tam. Widzisz ganek? Widzisz filar po prawej stronie?

��Kt�ry? � spyta� Titus mrugaj�c oczami.

��Ten po twojej prawej r�ce. Nie, nie tej. A teraz powiedz, czy widzisz kogo� stoj�cego obok tego filara? Tam jest do�� ciemno, ale wyt� wzrok. Cz�owiek w czarnym garniturze trzymaj�cy kapelusz.

Titus patrzy� przez chwil� i w ko�cu powoli potrz�sn�� g�ow�.

��Czy to jaki� test na inteligencj�? � zapyta�.

Jim zn�w spojrza� na ganek i wyra�nie zobaczy� m�czyzn�. Kiedy Titus go wypatrywa�, tamten zrobi� krok naprz�d i �atwiej mo�na go by�o dojrze�.

��Nie widzisz cz�owieka stoj�cego obok tego filara? Sp�jrz jeszcze raz. � Przez moment mia� ochot� doda�: �Co jest, na Boga, jeste� �lepy?�, ale zdo�a� ugry�� si� w j�zyk.

Titus spogl�da� na podw�rko przez ponad p� minuty, przygryzaj�c koniec j�zyka.

Wreszcie rzek�:

��Nic. Przykro mi, panie Rook, ale nikogo nie widz�.

��Ricky, chod� tu � zawo�a� Jim nast�pnego ucznia. � Sp�jrz tam � powiedzia�. -

Widzisz tego cz�owieka stoj�cego na ganku? W�a�nie odszed� od filara.

Ricky popatrzy� na podw�rze, a potem j�kn�� przepraszaj�co:

��Nie. Przepraszam, panie Rook, ale nikogo tam nie ma.

��W porz�dku � odpar� Jim. � Wracaj na miejsce. A teraz we�cie wszyscy wasze podr�czniki i otw�rzcie je na: stronie dwudziestej sz�stej. �Martwy ch�opiec� Johna Crowe

Ransoma. Przeczytajcie ten wiersz i zastan�wcie si� nad jego sensem. Zaraz wracam.

Opu�ci� klas� i pospieszy� wywoskowanym korytarzem do wyj�cia. Pchn�� obrotowe drzwi z szybami ze zbrojonego szk�a i wyszed� na s�o�ce, a potem pobieg� przez �wirowy dziedziniec do ganku. M�czyzna w czarnym garniturze, przyciskaj�cy do piersi czarny kapelusz z szerokim rondem wci�� tam by�, jednak na widok nadbiegaj�cego Jima oderwa� si� od filara i znikn�� za drzwiami g��wnego budynku.

Jim gwa�townym szarpni�ciem otworzy� drzwi i wszed� do �rodka. Nas�uchiwa� odg�os�w ucieczki, ale budynek rozbrzmiewa� jedynie g�osami nauczycieli i powolnymi d�wi�kami pianina, na kt�rym kto� niewprawnie gra� �Dla Elizy�.

Dotar� do po�owy g��wnego korytarza, zagl�daj�c przez okna w drzwiach do ka�dej klasy.

Jego kroki odbija�y si� wielokrotnym echem od �cian. Tutaj, w tej cz�ci szko�y zajmowano si� najbardziej obiecuj�cymi uczniami � tymi, kt�rzy z wyr�nieniem uko�cz� nauk� i znajd� dobrze p�atne posady. Niewielu z nich zdob�dzie s�aw� lub maj�tek, jednak szko�a nauczy ich pracowa� i my�le�. Wkr�tce wi�kszo�� z nich u�wiadomi sobie, �e nie wszyscy mog� by� Michaelami Jacksonami.

Klasa Jima jeszcze nie nauczy�a si� tego i by� mo�e nigdy si� nie nauczy, ale w�a�nie dlatego by�a klas� specjaln�.

Jim przystan�� i ju� mia� zamiar wr�ci�, kiedy cz�owiek w czarnym ubraniu pojawi� si� na samym ko�cu korytarza i zacz�� powoli �ci�ga� r�kawiczki. Jim przez chwil� obserwowa� go z sercem bij�cym jak zbyt mocno nakr�cony zegar. Twarz m�czyzny skrywa�o rondo kapelusza i wci�� nie by�o wiadomo, czy nieznajomy jest czarny, czy bia�y. Stoj�c z lekko pochylon� g�ow�, zdawa� si� czeka� na co�. Jim nie mia� poj�cia, czy tamten czeka na niego, czy te� na kogo� innego, ale nie zamierza� podchodzi� bli�ej, dop�ki nie upewni si�, �e facet nie jest uzbrojony. M�czyzna by� co najmniej dziesi�� centymetr�w wy�szy od niego, barczysty i mroczny. Teraz dopiero Jim poj��, co pani Vaizey rozumia�a pod poj�ciem aury.

Tego cz�owieka otacza�a atmosfera grozy, niczym g�sta chmura wulkanicznego popio�u.

�adnej jasno�ci. �adnej t�czy. Nawet �adnych plam barw. Tylko mroczna po�wiata, jak wok� szczytu St. Helen.

Jimowi wydawa�o si�, �e m�czyzna w czerni pod�piewuje sobie pod nosem.

��Nie wiem, kim pan jest � zawo�a�, usi�uj�c nada� swojemu g�osowi autorytatywne brzmienie � ale to teren szko�y i przebywa pan tu bez pozwolenia!

Zapad�a cisza, a potem m�czyzna odpowiedzia�:

��Widzisz mnie, prawda?

Jego g�os przypomina� szuranie mokrego worka wleczonego po cementowej pod�odze.

��Gdybym pana nie widzia�, nie kaza�bym si� panu wynosi�, no nie?

��Oczywi�cie, �e nie� � M�czyzna przerwa�, zastanowi� si�, a potem doda�: -

Podejrzewa�em, �e mnie zobaczy�e�, kiedy wczoraj wypad�e� z klasy, zanim cokolwiek si� sta�o. Z przyjemno�ci� stwierdzam, �e nie ma wielu takich jak ty. Ludzi, kt�rzy widz�.

��My�l�, �e powinni�my p�j�� na policj�, nie s�dzi pan? � stwierdzi� Jim.

��Policja? I na co to si� zda? Nie zdo�aliby mnie zobaczy�.

��W tej kot�owni zgin�� ch�opiec, a pan by� ostatni� osob�, kt�ra go widzia�a.

��M�wisz o Elvinie? O biednym Elvinie? Nie zna�em go zbyt dobrze.

Parafrazowa� Hamleta.

��Nie drwij z niego � warkn�� Jim, chocia� ten cz�owiek drwi� tak�e z niego jako nauczyciela angielskiego.

��Nie musz� z niego drwi� � odpar� tamten. � Sam z siebie zadrwi�. Zadrwi� ze swojej rasy.

��I dlatego go zamordowa�e�?

M�czyzna przez chwil� milcza�, a potem wyci�gn�� obie r�ce do Jima.

��Powinni�my zosta� przyjaci�mi � o�wiadczy�. � Przyda�by mi si� przyjaciel maj�cy dar widzenia, przyjaciel, kt�ry naprawd� mnie widzi.

��O czym ty m�wisz, do diab�a? � spyta� Jim.

��Och, daj spok�j, wiesz przecie�, o czym m�wi�. O ludziach, kt�rzy widz�. Dzieci upuszczone na g��wk�. M�czy�ni uwolnieni z wrak�w samochod�w. Kobiety, kt�re rodzi�y w toaletach i prawie wykrwawi�y si� na �mier�. Oni wszyscy widzieli, ale nie zawsze pojmowali, co widz� � nawet je�li nie doznali uszkodze� m�zgu. W przeciwie�stwie do ciebie, panie Rook. Ty widzisz, i w dodatku jeste� m�dry. Przyda�by mi si� taki przyjaciel jak ty.

��Kim jeste�? � zapyta� Jim. Trz�s� si� z w�ciek�o�ci, ale nie odwa�y� si� podej�� bli�ej do nieznajomego.

Zapad�a d�uga cisza, a potem m�czyzna powiedzia�:

��Kto� musi zachowa� wiar�, panie Rook. Kto� musi dopilnowa�, by nie zgas�y lampy.

Niekt�rzy powiadaj�, �e powinni�my przebaczy� i zapomnie�, ale ja tak nie uwa�am.

Posta� nieznajomego zdawa�a si� drga� w powietrzu. Nagle, w kompletnej ciszy, m�czyzna odwr�ci� si�, wszed� do gabinetu geograficznego i szybko zamkn�� za sob� drzwi.

Jim spojrza� przez okno w drzwiach i zobaczy� nieznajomego odchodz�cego mi�dzy rz�dami �awek. Dok�d, do diab�a, szed�? Nie by�o st�d �adnego innego wyj�cia, a okna nie da�y uchyli� si� na tyle, aby kto� zdo�a� przez nie przej��. Jim nacisn�� klamk�, ale drzwi pozosta�y zamkni�te. Potrz�sn�� nimi i r�bn�� pi�ci� w szyb�, lecz tamten nie zareagowa�.

Nadal oddala� si� w kierunku przeciwleg�ego k�ta pokoju.

Jednak im bardziej si� oddala�, tym bardziej wysoki si� wydawa�. R�s�, wyci�ga� si�, jakby perspektywa pokoju uleg�a odwr�ceniu. Zanim dotar� do po�owy pokoju, mia� ponad dwa metry wzrostu, a kiedy doszed� do ko�ca i odwr�ci� si�, by� wy�szy ni� stojak na mapy.

Jim przesta� szarpa� za klamk� i z przera�eniem patrzy� na nieznajomego. Widzia� teraz jego twarz, u�miechaj�c� si� do niego � by�a to twarz czarnego cz�owieka o ��tych oczach i policzkach poznaczonych bliznami. Sk�ra wok� ust by�a tak pomarszczona, �e wargi wygl�da�y jak zaszyte.

Jednak najbardziej wstrz�sn�� Jimem wzrost m�czyzny. Jego kapelusz niemal dotyka� sufitu, a ramiona by�y tak d�ugie, �e m�g� nimi si�gn�� do po�owy �ciany.

B�bnienie na pianinie nadal odbija�o si� echem po korytarzu; stanowi�o g�uchy, mechaniczny kontrapunkt okropno�ci dziej�cej si� w gabinecie geograficznym.

Jim jeszcze przez chwil� spogl�da� na tamtego, a potem odwr�ci� si� i pobieg� do gabinetu dyrektora, znajduj�cego si� przy wyj�ciu z budynku. Sekretarka doktora Ehrlichmana ustawia�a kwiaty na parapecie, kiedy Jim wpad� do pokoju. Mia�a blond w�osy i za du�e okulary, i zawsze nosi�a staromodne bluzki z koronkowymi ko�nierzykami i mankietami.

��Sylvio, wezwij gliny! � zawo�a� Jim.

��Po co, na Boga?

��Tam jest jaki� m�czyzna� to ten sam facet, kt�rego widzia�em wczoraj. Zamkn�� si� w gabinecie geograficznym. Prosz�, wezwij natychmiast gliny!

Sylvia waha�a si�, wi�c Jim sam podni�s� s�uchawk� i wystuka� numer 911.

��Tak, West Grove College � powiedzia�. � Prosz� szybko przys�a� tu kogo�, zanim ten facet ucieknie. A je�li mogliby�cie przekaza� wiadomo�� porucznikowi Harrisowi� Zgadza, si�, to on prowadzi �ledztwo. Tak.

Od�o�y� s�uchawk� w chwili, gdy doktor Ehrlichman wyszed� ze swojego pokoju. By� ma�y i schludny, mia� opalon� �ysin� i g�os Mickeya Rooneya. Zawsze nosi� szare spodnie i nienagannie wyprasowan� bia�� koszul� z kr�tkimi r�kawami, a jego ulubionym s�owem by�o �rzeczowo�.

��Jim, co si� tu dzieje? � zapyta�.

��Jest tu ten facet, kt�rego widzia�em wczoraj � odpar� Jim. � Ten, kt�ry wychodzi� z kot�owni, w kt�rej znalaz�em Elvina.

��Wezwa�e� Wallechinsky�ego?

��Wezwa�em policj�.

��S�uchaj, dobrze p�acimy panu Wallechinsky�emu i nie bez powodu. To by�y policjant.

Zna si� na problemach bezpiecze�stwa. A wiesz, jak� mamy zasad�? Nikt nie wzywa tu policji bez mojej zgody. Wyobra�asz sobie, jak� to nam wyrobi opini�? Wczorajszy incydent by� wystarczaj�co powa�ny� nie mo�emy jeszcze pogarsza� sprawy.

��Doktorze Ehrlichman, w tym budynku jest cz�owiek, kt�ry zada� jednemu z naszych uczni�w tyle cios�w no�em, �e nawet lekarz s�dowy nie m�g� zliczy� ran � o�wiadczy� Jim.

��Uwa�a pan, �e Wallechinsky mo�e sobie z nim poradzi�?

��Pan Wallechinsky jest naprawd� dobry � odpar� doktor Ehrlichman. � Sylvio, zechcesz go wezwa�? Sprawd�my, czy zdo�amy sami rozwi�za� nasz problem.

��Ten go�� nie jest normalny � powiedzia� Jim. Ehrlichman zdj�� okulary i spojrza� na Jima.

��Nie s�dz�, aby� ty akurat m�g� m�wi� o wyobra�ni, Jim. Nikt opr�cz ciebie nie widzia�

Wczoraj tego m�czyzny w czerni i jak dot�d nikt te� nie widzia� go dzisiaj.

��No to chod�my popatrze� � nalega� Jim.

��Owszem, p�jd�, kiedy przyjdzie tu pan Wallechinsky.

��Wczoraj wieczorem rozmawia�em z pewn� kobiet�. Ona jest kim� w rodzaju eksperta od takich spraw. Powiedzia�a, �e niekt�rzy ludzie potrafi� opuszcza� swoje cia�a i kr��y� po �wiecie. I wcale nie musz� by� martwi. Jednak tylko pewni ludzie potrafi� ich dostrzec.

Ludzie, kt�rzy otarli si� o �mier�. To do�wiadczenie daje im zdolno�� dostrzegania rzeczy, kt�rych wi�kszo�� ludzi nie mo�e widzie�. Doktorze Ehrlichman, duchy przez ca�y czas kr�� w�r�d nas, tylko po prostu nie mo�emy ich dostrzec.

Doktor Ehrlichman ponownie za�o�y� okulary i spojrza� na Jima jak na cz�owieka, kt�ry wyszed� na przepustk� z domu wariat�w.

��Niczego nie pi�e�, Jim?

��Oczywi�cie, �e nie. A co, mam mo�e chuchn��?

��Niczego nie pali�e�? Nie wdycha�e�?

��Jestem nauczycielem, doktorze Ehrlichman. Nie przychodz� do szko�y na�pany, pijany czy nawet tylko zdenerwowany.

Doktor Ehrlichman nie wygl�da� na przekonanego. W tym momencie pojawi� si� George Wallechinsky � metr osiemdziesi�t masywnego cielska w opi�tym br�zowym mundurze.

Mia� szerok� twarz i pozbawione wyrazu oczy, tkwi�ce w niej jak dwa rodzynki w puddingu.

��George, zdaje si�, �e mamy nieproszonego go�cia � powiedzia� doktor Ehrlichman. � Pan Rook powiada, �e zamkn�� si� w gabinecie geograficznym.

Wallechinsky poci�gn�� nosem i odchrz�kn��.

��Jak dawno temu?

��Pi�� minut, nie wi�cej.

��Czy widzia� go pan ju� wcze�niej?

��Widzia�em go wczoraj, jak wychodzi� z kot�owni tu� przed tym, zanim zgin�� Elvin.

Prawd� m�wi�c, w�a�nie dlatego tam poszed�em. Chcia�em zobaczy�, co si� dzieje.

��Jest pan pewny, �e to ten sam osobnik?

��Prosz� mi wierzy�, panie Wallechinsky, nie ma drugiego takiego.

��W porz�dku. Chod�my to sprawdzi�. Jest pan pewny, �e to nie jaki� wizytator? Czasem przysy�aj� nam niespodziewanie inspekcje.

��Jestem pewien.

Wallechinsky miarowym krokiem pomaszerowa� korytarzem, pobrz�kuj�c kluczami u pasa.

��Tutaj? � zapyta�, zatrzymuj�c si� przed drzwiami gabinetu geograficznego.

Zajrza� do �rodka, nachylaj�c si� tak, �eby zobaczy� sufit, a potem przyciskaj�c twarz do szyby obejrza� wszystkie k�ty. Chwyci� klamk�, lecz drzwi by�y zamkni�te, wi�c zrezygnowa�.

��Czy ten facet mia� jak�� bro�? � zapyta� Jima.

��Jest tam? � dopytywa� si� doktor Ehrlichman.

��Nikogo nie widz�, panie dyrektorze, ale to wcale nie oznacza, �e nikogo tam nie ma.

M�g� przycisn�� si� do �ciany lub schowa� za szaf�, a nawet pod biurkiem nauczyciela.

Doktor Ehrlichman przycisn�� nos do szyby.

��Nie � oznajmi�. � Nie ma go. Je�eli w og�le istnia��

��Ten cz�owiek istnieje, doktorze Ehrlichman � powiedzia� Jim. � Nawet rozmawia� ze mn�.

��Chcia�bym p�niej pogada� z tob�, Jim � o�wiadczy� doktor Ehrlichman. � Panie Wallechinsky, niech pan zadzwoni na policj� i powie im, �e to by� fa�szywy alarm.

��Wola�bym najpierw sprawdzi� ten pok�j, panie dyrektorze � mrukn�� Wallechinsky.

Odpi�� od pasa k�ko z kluczami i wybra� ten, kt�ry otwiera� drzwi do gabinetu geograficznego. W�o�y� go do zamka i obr�ci�.

��Ten pok�j wcale nie by� zamkni�ty � stwierdzi� ze zdziwieniem.

��Co to ma znaczy�, �e nie by� zamkni�ty? � zapyta� Ehrlichman. Z�apa� za klamk� i potrz�sn�� ni� z ca�ej si�y.

��Z ca�ym szacunkiem, doktorze Ehrlichman� Po prostu te drzwi nie s� zamkni�te.

��To niech je pan otworzy.

Wallechinsky wyci�gn�� r�k� do klamki, ale Jim powstrzyma� go.

��Mo�e ja � powiedzia�.

Waha� si� przez moment, a potem bez najmniejszego wysi�ku otworzy� drzwi. S�oneczny blask wpad� na korytarz, o�wietlaj�c ich nogi. Doktor Ehrlichman mia� br�zowe trzewiki na gumowych podeszwach, Wallechinsky b�yszcz�ce czarne buty, a Jim wytarte adidasy z niebieskiego zamszu.

Wallechinsky pr�bowa� przepchn�� si� do �rodka, ale Jim zatrzyma� go gestem uniesionej r�ki, wszed� do pokoju, rozejrza� si� wok�, przykucn�� i zajrza� pod biurko, po czym odwr�ci� si� i sprawdzi�, czy tamten nie ukry� si� za szaf�.

I wtedy zn�w go zobaczy�. M�czyzna nie by� ju� ubrany na czarno, lecz na bia�o, i nawet twarz mia� bia�� cho� nadal by�a to twarz Murzyna. Wygl�da�, jakby wytarza� si� w m�ce lub w popiele. Nawet �renice jego oczu by�y bia�e jak ma��e.

Unosi� si� pod sufitem, wyci�gni�ty wzd�u� �ciany, z r�kami skrzy�owanymi na piersiach, i patrzy� na Jima tymi swoimi mlecznobia�ymi oczami u�miechaj�c si� triumfalnie.

Wallechinsky wszed� do pokoju i obszed� go z gracj� �lepawego nied�wiedzia, zagl�daj�c za wszystkie szafki i stojaki na mapy, jakby kto� m�g� si� wcisn�� w pi�ciocentymetrow� szpar�. Kiedy zobaczy�, �e Jim spogl�da na sufit, r�wnie� spojrza� w g�r�.

��Mo�e mi pan powiedzie�, co pan tam widzi? � zapyta�. � Chyba nie szuka pan tam tego faceta?

��Nie widzi go pan, prawda? � powiedzia� Jim. � Naprawd� go pan nie widzi?

��Kogo nie widz�?

��Tego cz�owieka, o kt�rym m�wi�em. Jest tutaj. Nieci pan patrzy. Prosz� u�y� wyobra�ni.

��Chyba nie chce pan powiedzie�, �e on jest niewidzialny? Wisi pod sufitem i jest niewidzialny? Daj pan spok�j, panie Rook. Czy to jaki� �art?

M�czyzna nad nimi u�miechn�� si� jeszcze szerzej. Jim nie m�g� oderwa� od niego oczu.

By� tak przera�ony, �e odebra�o mu mow� � jednak gorsza od przera�enia by�a bezsilno��.

Przez lata nauczania w klasach specjalnych radzi� sobie ze wszystkim, ale z t� spraw� nie potrafi� sobie poradzi�. Sta� na �rodku gabinetu geograficznego i my�la�, �e musi si� z tym pogodzi� � i to by�o najgorsze.

Doktor Ehrlichman powiedzia� z rozdra�nieniem:

��Sko�czyli�cie? Nie mam za du�o czasu.

��Poza nami nie ma tu nikogo, panie dyrektorze � odpar� Wallechinsky, ze znu�eniem potrz�saj�c g�ow�.

��Wi�c zadzwo�cie na policj� i powiedzcie, �e to by� fa�szywy alarm � powiedzia� doktor Erlichman i odwr�ci� si�.

W tym momencie drzwi zatrzasn�y si� z tak� si��, �e p�k�a szyba i z framugi posypa� si� tynk. Twarz Ehrlichmana natychmiast pojawi�a si� w okienku. Krzycza� co�, ale Jim nie s�ysza� go.

Wallechinsky chwyci� za klamk� i pr�bowa� otworzy� drzwi, jednak bezskutecznie.

��Niech mi pan pomo�e! � zawo�a�.

Jim zobaczy�, �e cz�owiek o bia�ej twarzy powoli opada spod sufitu obracaj�c si� w powietrzu, i l�duje na pod�odze zaledwie metr czy p�tora od nich. Jego stopy bezd�wi�cznie, uderzy�y o pod�og�. Jim cofn�� si�, wpadaj�c na jedn� z �awek. M�czyzna uni�s� kapelusz, z kt�rego osypa� si� kurz.

��Prosz� mi pom�c! � zawo�a� zn�w Wallechinsky.

Na zewn�trz Ehrlichman wali� pi�ci� w drzwi i krzycza�:

��Co si� tam dzieje? Czy kto� mi powie, co si� tam dzieje? Cz�owiek o bia�ej twarzy u�miechaj�c si� sun�� ku Wallechinsky�emu. Kiedy znalaz� si� p� metra od niego, zatrzyma� si�, lew� d�oni� chwyci� sw�j prawy przegub i przekr�ci�. Ku przera�eniu Jima jego d�o� zacz�a si� obraca�, a� odkr�ci�a si� ca�kiem. Sztuczna d�o�, wyrze�biona z hebanu i posypana popio�em. Jednak jej w�a�cicielowi nie pozosta� sam kikut. Z prawego przegubu stercza� d�ugi n� o szerokiej klindze, kt�ry wydawa� si� osadzony w ko�ci r�ki. L�ni� w s�o�cu, a m�czyzna o bia�ej twarzy u�miechaj�c si� drwi�co macha� nim tu� przed nosem Wallechinsky�ego, wiedz�c, �e ten go nie widzi.

��George � powiedzia� Jim � cofnij si� od tych drzwi.

��Pr�buj� otworzy� to cholerstwo � odpar� Wallechinsky. � Nie wiem, dlaczego si� zaci�y.

��Odejd� od tych drzwi! Ju�! Natychmiast! Najszybciej jak mo�esz!

��Dlaczego? My�li pan, �e jest jaki��

Jim rzuci� si� na cz�owieka o bia�ej twarzy, usi�uj�c zbi� go z n�g, i przelecia� przez niego.

Wpad� na drzwi, rozbi� je i tak mocno uderzy� si� w rami�, �e skr�ci� si� z b�lu. Przelatuj�c przez bia�� zjaw� poczu� zimny podmuch, jakby kto� na chwil� otworzy� drzwi lod�wki.

M�czyzna o bia�ej twarzy za�mia� si� bezd�wi�cznie i machn�� uzbrojonym ramieniem.

Ostrze no�a za�wiszcza�o w powietrzu.

��Zostaw go � powiedzia� Jim. � I tak ju� narobi�e� do�� szk�d.

��Nic nie zrobi�em � zaprotestowa� Wallechinsky. � Najmocniej przepraszam, ale to pan rozbi� te cholerne drzwi.

��Trzymaj si� z daleka! � zawo�a� Jim cofaj�c si�.

��Nie wiem, o czym pan m�wi � wymamrota� zdziwiony Wallechinsky. � Trzyma� si� z daleka od czego?

Cz�owiek o bia�ej twarzy znalaz� si� tu� za plecami wo�nego i zza jego ramienia wyszczerzy� do Jima z�by w upiornym u�miechu. Co� w jego mlecznobia�ych oczach ostrzeg�o Jima.

��S�uchaj, je�li chcesz, �ebym by� twoim przyjacielem, b�d� nim � powiedzia�. � Zrobi� wszystko, co zechcesz.

Wallechinsky by� mocno zak�opotany.

��Panie Rook, jestem �onaty. Mam �on�, kt�ra wytrzyma�a ze mn� dwadzie�cia osiem lat, i troje dzieci�

��Niewa�ne, czego chcesz, zrobi� to � m�wi� Jim.

��Panie Rook�

W tej samej chwili drzwi p�k�y z przera�liwym trzaskiem, wykopane od zewn�trz, i do gabinetu geograficznego wpadli dwaj policjanci. Cz�owiek o bia�ej twarzy natychmiast machn�� no�em, kre�l�c krwaw� lini� na prawym policzku Wallechinsky�ego. Ale wo�ny chyba nic nie poczu�, bo nawet si� nie skrzywi�. Intruz spojrza� na Jima i powiedzia�:

��Z�o�y� pan obietnic�, panie Rook. Spodziewam si�, �e jej pan dotrzyma. W przeciwnym razie wr�c� po tego faceta, a wtedy zobaczy pan, co mo�na zrobi� no�em.

Odwr�ci� si� i wyp�yn�� z pokoju, jak smuga dymu z letniego ogniska. Jim chcia� go zawo�a�, lecz w pokoju byli dwaj gliniarze, Wallechinsky i doktor Ehrlichman, wi�c uzna�, �e rozs�dniej b�dzie trzyma� j�zyk za z�bami.

��Jeste� ranny, kole�? � spyta� jeden z policjant�w, wskazuj�c na policzek Wallechinsky�ego. Na ko�nierzyk munduru wo�nego sp�ywa�a cienka szkar�atna stru�ka.

��Co? Ranny? � powt�rzy� zdumiony Wallechinsky i przy�o�y� palce do policzka. � Co si� sta�o, do diab�a?

Doktor Ehrlichman wyj�� z kieszonki na piersi czyst� chusteczk�.

��Prosz� to wzi��. I lepiej niech pana opatrz�.

��Jak do licha mog�em si� tak skaleczy�? � pyta� Wallechinsky. � Panie Rook, widzia� pan, jak to si� sta�o?

Jim potrz�sn�� g�ow�.

��Nie mam poj�cia � sk�ama�. � Po prostu sta�o si�, i tyle.

��No to kogo mamy tu szuka�? � zapyta� jeden z gliniarzy.

��Przykro mi � powiedzia� Jim. � Chyba pomyli�em si�. Widzia�em kogo� obcego i wydawa�o mi si�, �e wszed� w�a�nie tutaj.

��Mo�e nam pan opisa�, jak wygl�da�?

��Wysoki, czarnosk�ry, ubrany na czarno.

��Widzia� pan kogo� takiego? � zapyta� Wallechinsky�ego drugi policjant.

��Nikogo nie widzia�em. Tylko pana Rooka.

��I nie ma pan poj�cia, w jaki spos�b si� pan skaleczy�?

��M�wi�em ju�. Nie wiem.

��Pan Rook nie zrani� pana? Mo�e przypadkowo?

��Pan Rook nawet do mnie nie podszed�.

��No dobrze � mrukn�� policjant. � Niech pan przemyje sobie twarz, porozmawiamy p�niej.

Wallechinsky wyszed�, przyciskaj�c do policzka nasi�kni�t� krwi� chusteczk� doktora Ehrlichmana. Po chwili pojawi� si� porucznik Harris w jaskrawoczerwonym krawacie, spocony i w�ciek�y.

��Co tu si� dzieje? � rzuci� gniewnie.

��Przepraszam � powiedzia� Jim. � To� nieporozumienie. Wydawa�o mi si�, �e zauwa�y�em tu tego cz�owieka w czerni, kt�rego widzia�em wczoraj przed kot�owni�.

��Tego samego faceta, kt�rego nikt inny nie widzia�?

Jim skrzywi� si�. Nie m�g� powiedzie� porucznikowi, jak bardzo przerazi� go ten cz�owiek o bia�ej twarzy. Je�li potrafi� unosi� si� pod sufitem, zmienia� barw� i rani� ludzi, kt�rzy nie mogli go zobaczy�, to jeden B�g wie, do czego jeszcze by� zdolny. Ale nawet gdyby Jim opowiedzia� o wszystkim, nie by�o szans, �eby porucznik Harris mu uwierzy�.

��Czy pomy�la� pan o tym, �eby porozmawia� z kim� o tym facecie, kt�rego pan widzia�? � zapyta� porucznik.

��O co panu chodzi?

��No� � Harris chrz�kn�� z zak�opotaniem � m�wi� o psychologu albo o psychiatrze.

��My�li pan, �e mam halucynacje?

��Nie wiem, co my�le�, panie Rook. Jest pan nauczycielem i z tego, co s�ysz�, powszechnie szanowanym nauczycielem. Ale uczy pan trudne dzieci, prawda? Mo�e jest pan w stresie. Wie pan, ludziom w stanie stresu cz�sto przychodz� do g�owy najdziwniejsze pomys�y.

��Nie jestem w stresie, prosz� mi wierzy�. Moja klasa jest wspania�a. Nic mi nie jest.

Porucznik Harris wzruszy� ramionami.

��W porz�dku, nic panu nie jest. Nie b�dzie mi pan mia� za z�e, je�li zapytam, czy stosuje pan jakie� u�ywki?

��Czasem popalam.

��Pali� pan wczoraj?

��Nie. Nigdy nie robi� tego w szkole. Tylko wieczorami w weekendy i jedynie raz lub dwa na miesi�c.

��A zatem wczoraj nie pali� pan?

��Nie.

��Wie pan, �e z �atwo�ci� mog� to sprawdzi�

��Niech pan pos�ucha, poruczniku � powiedzia� mu Jim. � Nie jestem pod wp�ywem stresu ani narkotyk�w, ani niczego innego. Wczoraj widzia�em to, co powiedzia�em.

Dzisiaj� no c�, powiedzmy, �e by�em troch� rozkojarzony.

Porucznik Harris patrzy� na niego d�ugo w milczeniu. Kropla potu sp�yn�a mu po policzku. Otar� j� wierzchem d�oni.

��No dobrze, panie Rook. Mo�e porozmawiamy p�niej.

Po przerwie �niadaniowej uczniowie Jima zebrali si� ponownie. Jim wszed� do klasy wcze�niej, czego nigdy nie robi�, i czeka� ju� na nich.

Kiedy zaj�li miejsca, wsta� i przeszed� na koniec klasy.

��Zanim zaczniecie czyta� � powiedzia� � chcia�bym zapyta�, czy kt�re� z was wierzy w duchy.

John Ng natychmiast podni�s� r�k�.

��M�j dziadek jest duchem � o�wiadczy�.

Reszta klasy przyj�a to gwizdami i przeci�g�ym �uuuuuu!�, lecz Jim pozosta� powa�ny.

��Czy widzia�e� swojego dziadka?

��Nie, ale ojciec m�wi� mi, �e widzia� go, kiedy mia� k�opoty. Dziadek stan�� wtedy w nogach ��ka i przypomnia� mu przys�owie o z�otym karpiu pr�buj�cym p�yn�� pod pr�d.

Mia� na sobie pomara�czowe szaty i pomara�czow� mask�.

��Ja te� wierz� w duchy � powiedzia�a Rita Munoz. � Sama widzia�am jednego.

��M�w � zach�ci� j� Jim.

��Kiedy byli�my mali, chodzili�my do takiego domku na pla�y Santa Monica i za ka�dym razem, gdy tam szli�my, widzieli�my wychodz�cego z niej ch�opca z desk� surfingow� pod pach�. To by� zawsze ten sam dzieciak. Potem znika� w t�umie i widzieli�my go dopiero nast�pnym razem. Spytali�my o niego ratownika, a kiedy opisali�my go dok�adnie, ratownik powiedzia�, �e to ch�opiec, kt�ry uton�� tu jakie� siedem lat wcze�niej. Wyszed� z domku na pla�y, wszed� do morza i dwa dni p�niej znale�li jego cia�o pod molo.

��To okropne � stwierdzi�a Sherma.

��A ja uwa�am, �e to wspania�e � o�wiadczy� Ricky. � To, �e ten ch�opiec, mimo �e jest martwy, codziennie mo�e sobie pop�ywa� na desce.

��J-j-ja n-n-nie w-w-w-wierz� w d-d� � zacz�� David Uttwin.

Natychmiast rozleg� si� ch�r drwi�cych g�os�w, ale Jim podni�s� r�k� i klasa zrozumia�a, �e nie ma zamiaru tolerowa� �adnych drwin, nie dzi�.

��My�l�, �e kiedy umieramy, t-to nasz d-duch od-od-radza si� w kim� innym. Albo cz-czym� innym � doko�czy� David.

��Hej, Littwin, lepiej nie odradzaj si� jako komentator sportowy � poradzi� mu Mark.

��Zamknij si� � uciszy� go Jim. � Wielu ludzi wierzy w reinkarnacj� przede wszystkim buddy�ci. Teraz zr�bmy kolejny krok. Czy kto� wierzy, �e niekt�rzy ludzie potrafi� widzie� duchy, a inni nie?

��Chce pan powiedzie�, �e ten facet, kt�rego pan wczoraj widzia�, by� duchem?

��Nie jestem pewien, czym on by�. Jednak chyba widzia�em go tak�e dzisiaj i wcale nie zachowywa� si� jak cz�owiek.

��Pan Rook w ko�cu ze�wirowa� � orzek� Ricky. � Chyba za d�ugo nas pan uczy�.

Jim u�miechn�� si�, a potem doda�:

��Pozw�lcie, �e opowiem wam, co si� sta�o� Wr�ci� na �rodek klasy i podszed� do tablicy, zamierzaj�c narysowa� czarno odzianego m�czyzn� unosz�cego si� pod sufitem, ale kiedy uni�s� kred�, dostrzeg�, �e co� poruszy�o si� w ma�ym okienku w drzwiach.

Odwr�ci� si� i poczu� zimny dreszcz przebiegaj�cy po plecach. W okienku ujrza� twarz tamtego cz�owieka � teraz zn�w czarn�, jak wtedy, kiedy zobaczy� go po raz pierwszy.

M�czyzna przyciska� palec do ust, jego ��te oczy patrzy�y gro�nie jak �lepia jadowitego w�a.

Jim zawaha� si�, a potem wrzuci� kred� z powrotem do puszki.

��Dajmy temu spok�j � powiedzia�. � To nie nasza sprawa. Wr��my do lektury, dobrze? Russell, mo�e ty? �W drodze�, rozdzia� dziesi�ty, od pocz�tku.

Nie spojrza� ponownie w okienko, chocia� zdawa� sobie spraw�, �e tamten nadal go obserwuje. Po kilku chwilach nieznajomy znikn��. Jim natychmiast podszed� do drzwi, otworzy� je i wyjrza�, ale korytarz by� pusty.

ROZDZIA� IV

Pu�ci� klas� godzin� wcze�niej i wyszed� ze szko�y, �eby pojecha� do rodzic�w Elvina.

W�a�nie szed� przez parking dla personelu, kiedy us�ysza� wo�aj�cego go doktora Ehrlichmana.

��Jim! Ju� wychodzisz?

��Jad� odwiedzi� rodzic�w Elvina. Mam im przekaza� kondolencje od ca�ej klasy.

Ehrlichman po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Jim� wiem, �e to by�o dla ciebie dramatyczne prze�ycie, ale uwa�am, �e przede wszystkim powiniene� zachowa� kontakt z rzeczywisto�ci�.

��To zale�y, co pan uwa�a za rzeczywisto��, doktorze Ehrlichman. Ka�dy z nas ma swoj� w�asn� rzeczywisto�� albo nawet kilka i czasem trudno orzec, kt�rej nale�y si� trzyma�.

��Przykro mi, Jim, ale nie zamierzam toczy� tu filozoficznej dysputy. Przyszed�em powiedzie� ci, �e je�li takie incydenty jak dzisiejszy powt�rz� si�, b�d� zmuszony rozwa�y� decyzj� zawieszenia ci� w obowi�zkach i zmuszenia ci� do poddania si�, hmm� badaniom psychiatrycznym.

Jim dotar� do swojego samochodu. By� to Rebel SST polakierowany na pomara�czowo.

��Rozumiem. Pedagog nie mo�e by� tak samo stukni�ty jak uczniowie, prawda?

��Stukni�ty� nie jest okre�leniem, jakiego u�ywamy w odniesieniu do West Grove College� nawet wobec twojej klasy specjalnej. Ale chc� mie� pewno��, �e jeste� zdrowy na umy�le i nie b�dziesz widzia� wsz�dzie jakich� widmowych intruz�w oraz wzywa� bez potrzeby policji. Uczniowie s� najwa�niejsi, Jim. Uczniowie i dobre imi� West Grove.

��Zdaj� sobie z tego spraw�. Ju� pan wi�cej nie us�yszy o ludziach w czerni.

Zamierza� dotrzyma� tej obietnicy� Jego nowy przyjaciel da� mu przera�aj�co jasno do zrozumienia, �e nie chce, aby Jim rozmawia� z kimkolwiek na jego temat.

Doktor Ehrlichman wydawa� si� zadowolony. Poklepa� Jima po plecach i odszed�, �wiec�c �ysin� w blasku dnia. Tymczasem pojawi�a si� Susan Randall, nios�c nar�cze ksi��ek. Mia�a w�osy upi�te z ty�u i bia�� bluzk� bez r�kaw�w, z szerokimi klapami.

��Nie jedziesz czasem gdzie� na po�udnie od bulwaru Santa Monica, co? � zapyta�a.

��Jad�. Podwie�� ci�?

��By�abym ci wdzi�czna. M�j samoch�d jest w naprawie, a niezbyt cieszy mnie perspektywa przewo�enia wszystkich tych ksi��ek autobusem.

Jim otworzy� jej drzwi i wsiad�a. Do tej pory nie zauwa�y�, �e nosi z�oty �a�cuszek na nodze.

��Uwa�aj na sp�dniczk� � powiedzia�. � �eby� nie przytrzasn�a jej sobie drzwiami.

Przejechali przez bram� szko�y i skierowali si� na po�udniowy wsch�d Westwood Boulevard.

��Wspania�y samoch�d � orzek�a Susan. � Uwielbiam antyki.

��Ten w�z rzeczywi�cie jest antykiem. By� z�omem jako nowy i z�omem pozosta�.

��Ale ma wspania�y kolor, prawda?

Jim wzruszy� ramionami. Nie by� w nastroju do pogaw�dki o samochodach. Susan obserwowa�a go przez chwil�, a potem powiedzia�a:

��Musi by� ci bardzo przykro z powodu Elvina.

��Jest mi bardzo przykro z powodu ich obu, Elvina i Tee Jaya.

��Naprawd� uwa�asz, �e Tee Jay tego nie zrobi�?

��Nie wiem. M�g� to zrobi�. Mia� czas i jaki� tam motyw. Jednak nie wierz�, �eby to zrobi�.

��Poniewa� widzia�e� tego cz�owieka? M�czyzn� w czerni?

��Wybacz mi, Susan. Nie mog� teraz o tym m�wi�. Najpierw musz� wyja�ni� kilka spraw.

��W porz�dku, jak chcesz. Ale wczoraj wydawa�e� si� taki pewny swego�

Jim nie odpowiedzia�. Stali na �wiat�ach przy Wilshire, a on nie potrafi� my�le� o niczym innym pr�cz czarnej twarzy gapi�cej si� na niego przez okienko w drzwiach do klasy i palcu przyci�ni�tym do ust.

Kiedy zapali�o si� zielone �wiat�o, Susan powiedzia�a:

��Jeszcze nie mieli�my okazji pozna� si� bli�ej, prawda?

��Chyba nie. Wci�� praca, praca i praca.

��Ron Philips powiedzia�, �e doskonale znasz si� na starych mapach.

Jim odwr�ci� si� i spojrza� na ni� zdziwiony.

��Ron Philips tak powiedzia�?

��W�a�nie. Twierdzi�, �e masz jedn� z najlepszych kolekcji starych map, jak� kiedykolwiek widzia�.

Sukinsyn, pomy�la� Jim. Dowcipni�. Udusz� Rona, jak tylko go zobacz�. Jedyna stara mapa, jak� posiada�, to wysmotruchany plan centrum Los Angeles le��cy w schowku na r�kawiczki.

��Fascynuj� mnie stare mapy � ci�gn�a Susan. � W zesz�ym roku kupi�am szesnastowieczn� map� osad hugenockich w Karolinie, ale to tylko reprodukcja. Autentyki s� takie kosztowne, prawda? Ron powiedzia�, �e masz ich setki.

��No, niezupe�nie. Prawd� m�wi�c�

��Bardzo chcia�abym je zobaczy� � oznajmi�a, dotykaj�c jego ramienia. � Mo�e mog�abym kiedy� wpa��?

To dotkni�cie przes�dzi�o spraw�.

��By�oby mi bardzo mi�o � powiedzia�, my�l�c jednocze�nie: ja to mam szcz�cie, najatrakcyjniejsza kobieta w szkole w�a�nie wprosi�a si� do mnie w wyniku g�upiego �artu jakiego� dupka.

��Mo�e w sobot�? � nalega�a Susan. � Mog�abym przynie�� co� do jedzenia z chi�skiej restauracji.

��W sobot�? Najbli�sz� sobot�, pojutrze? Sam nie wiem. B�d� musia� sprawdzi� w notesie. Poza tym wszystkie naprawd� cenne mapy trzymam w skrytce bankowej.

��Masz co� naprawd� cennego? � zapyta�a z b�yskiem w oku. � Na przyk�ad co?

��Nie wiem. Jest ich tak wiele�

��Wymie� chocia� jedn�.

��No� � zacz��. � Mam map� wyprawy Martina Frobishera na Grenlandi� z tysi�c pi��set siedemdziesi�tego si�dmego roku, kiedy usi�owa� odnale�� drog� do Chin.

A w duchu pomy�la�: dzi�ki Bogu, �e znam troch� histori�.

��Och, koniecznie musz� j� zobaczy� � o�wiadczy�a Susan. � Na pewno kosztowa�a ci� fortun�.

��Tak, owszem. Istniej� tylko trzy kopie, a jedna z nich jest prawdopodobnie fa�szywa.

Niestety nikt nie wie kt�ra.

Zapuszczasz si� na g��bokie wody, pomy�la�. Lepiej nie m�w nic wi�cej.

Stan�� przed eleganckim bia�ym domem Susan przy Almato Avenue i pom�g� jej zanie�� ksi��ki do drzwi. Spryskiwacze w�a�nie si� wy��czy�y i chodnik by� jeszcze; mokry.

��Masz ochot� na drinka? � zapyta�a.

��Nie� przykro mi, ale obieca�em pa�stwu Clay, b�d� u nich o czwartej.

��W porz�dku � u�miechn�a si�. � Zobaczymy si� jutro � powiedzia�a i poca�owa�a go w policzek.

Sta� gapi�c si� na ni�, jakby zapomnia� swojej kwestii. To nie by�a sztuka, a on nie by� aktorem, ale po prostu nie wiedzia�, co teraz powiedzie�.

��A wi�c do jutra? � powt�rzy�a.

��Jasne, do jutra.

Kiedy odwraca� si�, wpad� na mokry krzak.

��Nie b�d� musia� bra� prysznica � stwierdzi�.

Strz�saj�c krople z koszuli i spodni, poszed� do samochodu. Zanim wsiad�, pomacha� na po�egnanie Susan, a ona odpowiedzia�a mu tym samym. Czu� si� wspaniale. Jakby jego p�uca zapomnia�y, jak nale�y oddycha�. Nie czu� czego� takiego od tak dawna, �e musia� opu�ci� os�on� przeciws�oneczn� i przejrze� si� w lusterku, by si� upewni�, �e to naprawd� on.

Ponownie spojrza� na dom Susan, ale dziewczyna zd��y�a ju� wej�� do �rodka i zamkn�� drzwi.

��Mapy � mrukn�� do siebie. � Gdzie mo�na dosta� kilka tych przekl�tych map?

W znajduj�cym si� na pierwszym pi�trze mieszkaniu zas�ony by�y zaci�gni�te i pa�stwo Clay siedzieli w p�mroku. Drzwi otworzy�a Jimowi powa�na dziewi�cioletnia dziewczynka z kucykami przewi�zanymi wst��kami z bia�ej aksamitki i w �nie�nobia�ej sukience. W kuchni siedzieli krewni, pij�c kaw� i rozmawiaj�c �ciszonymi g�osami. Nad kanap� wisia�o du�e zdj�cie Elvina, udrapowane czarn� krep�, a obok krucyfiksu tr�jwymiarowa reprodukcja �Ostatniej Wieczerzy�.

Jim podszed� do pani Clay i obj�� j� wsp�czuj�co. Poczu�, jak jej �zy mocz� mu gors koszuli. Potem obydwiema r�kami u�cisn�� d�o� pana Claya.

��B�dzie nam bardzo brakowa� Elvina � powiedzia�. � Wszyscy jego koledzy z klasy przesy�aj� wyrazy wsp�czucia i wszyscy chc�, aby pa�stwo wiedzieli, �e my�limy o was.

��To pan go znalaz�, tak? � zapyta� Grant Clay. By� niskim, kr�pym m�czyzn� o stalowo siwych w�osach. Mia� na sobie od�wi�tn� bia�� koszul� i czarny krawat. M�wi� jak cz�owiek wykszta�cony i zachowywa� si� bardzo godnie.

��Tak, to ja go znalaz�em � odpar� Jim.

��Jeszcze �y�, prawda? Tak powiedzia� mi porucznik policji.

��Tylko przez chwil�, panie Clay. Umar�, gdy do niego dotar�em.

��I nic nie powiedzia�? Ani s�owa?

Jim potrz�sn�� g�ow�. Elisabeth Clay chwyci�a go za r�k� i spojrza�a na niego za�zawionymi oczami.

��Dlaczego tak musia�o si� sta�, panie Rook? Co takiego Elvin zrobi�? Nie by� zbyt m�dry, wiem, ale by� za to bardzo pracowity. By� tak�e dobry i uczciwy, jak prawdziwy chrze�cijanin.

��Nie wiem, dlaczego tak si� sta�o, pani Clay. Chyba zawsze, kiedy umiera m�ody cz�owiek, jego rodzice zadaj� to pytanie. I chyba zawsze otrzymuj� t� sam� odpowied�: znalaz� si� w niew�a�ciwym miejscu o niew�a�ciwej porze. Czasem my�l�, �e B�g nie widzi, co si� dzieje, a potem jest ju� za p�no.

��O ile wiem, Elvin i Tee Jay byli dobrymi przyjaci�mi � powiedzia� Grant. � Lubi�em Tee Jaya. Zawsze by� uprzejmy, m�wi� �prosz� pana� i �prosz� pani�, a raz nawet zabra� Elvir� na pla��. To nasza c�rka. Ma teraz jedena�cie lat i tylko ona nam zosta�a. Elisabeth nie mo�e mie� wi�cej dzieci. Zreszt� �adne nast�pne dziecko nie mog�oby zast�pi� nam Elvina.

��Czy pan wierzy, �e zrobi� to Tee Jay, panie Rook? zapyta�a Elisabeth.

��Powiedzmy, �e mam pewne w�tpliwo�ci � zacz�� Jim. � Ale na razie nie mog� o tym m�wi�, przynajmniej dop�ty, dop�ki bada t� spraw� policja.

Z kuchni wysz�a t�ga, �adna kobieta w czarnej sukni i czarnym kapelusiku i zapyta�a:

��Ma pan ochot� na kaw� i kawa�ek placka owocowego?

��Ch�tnie napij� si� kawy.

Grant podszed� do portretu Elvina i wpatrzy� si� we�, jakby chcia� zmusi� go do m�wienia.

��Przez ostatnie trzy miesi�ce Tee Jay i Elvin rzadko si� spotykali poza szko��. Wydaje mi si�, �e Tee Jay mia� jakie� k�opoty w domu� Wie pan, to jedna z tych rzeczy, kt�rym nie po�wi�camy zbytniej uwagi, przypominamy sobie o nich dopiero wtedy, kiedy wydarzy si� jaka� tragedia.

��Czy domy�la si� pan mo�e, na czym polega�y k�opoty Tee Jaya?

��Policja pyta�a mnie ju� o to, ale nie mam poj�cia. Jakie k�opoty ma zazwyczaj siedemnastolatek? Najcz�ciej s� to konflikty z rodzicami. Chce i�� na prywatk� i zosta� na niej do p�na, nie ma ochoty robi� tego, co mu ka��, pr�buje eksperymentowa� z alkoholem i narkotykami. Nie mam poj�cia, co to mog�o by�, wiem tylko, �e Elvin nie spotyka� si� ju� z Tee Jayem tak cz�sto.

W drzwiach sta�a dziewczynka w czarno-bia�ej bawe�nianej bluzce, przys�uchuj�c si� rozmowie. Kiedy Grant zamilk�, powiedzia�a:

��Elvin m�wi� mi, �e Tee Jay sta� si� zbyt religijny. Elisabeth wyci�gn�a r�k�.

��Chod� tu, kochanie. Panie Rook, to Elvira, siostra Elvina. C�reczko, ten pan to nauczyciel Elvina.

��Mi�o mi ci� pozna�, Elviro � rzek� Jim. � Przyszed�em powiedzie� twoim rodzicom, jak nam przykro z powodu �mierci Elvina.

��Elvin du�o o panu opowiada� � odpar�a dziewczynka. � Twierdzi�, �e czasem jest pan zupe�nie zwariowany, ale nauczy� go pan wi�cej ni� ktokolwiek inny.

��Co mia�a� na my�li m�wi�c, �e Tee Jay sta� si� zbyt religijny?

��Ja te� nie bardzo to zrozumia�em � wtr�ci� pan Grant. � Jak kto� mo�e by� zbyt religijny? Ca�a nasz� rodzina regularnie ucz�szcza do ko�cio�a, a Elvin �piewaj tak�e w ch�rze.

��Nie chodzi�o o tak� religi� � o�wiadczy�a Elvira.

��A o jak�? � spyta� Jim.

��Kiedy� s�ysza�am, jak Elvin i Tee Jay spierali si�. Tee Jay namawia� Elvina, �eby odgryz� g�ow� kurczakowi. Powiedzia�, �e kiedy napij� si� jego krwi i odm�wi� kilk� modlitw, nigdy nie umr�.

��Dlaczego nie powiedzia�a� nam o tym? � zapyta�a z wyrzutem Elisabeth.

��Nie mog�am. Elvin i Tee Jay przy�apali mnie na pods�uchiwaniu i musia�am przysi�c, �e nic nie powiem, bo inaczej przyjdzie dym i zabierze mnie.

��Dym? Jaki dym?

��Nie wiem. Ale Tee Jay powiedzia� to w taki spos�b, �e bardzo si� przestraszy�am i dlatego nic nie m�wi�am.

��W porz�dku � o�wiadczy� Jim. � Dobrze zrobi�a�, �e nam o tym teraz powiedzia�a�.

Mo�e przyniesiesz mi kawa�ek placka?

Elvira wr�ci�a do kuchni, a Jim odwr�ci� si� do Granta i zapyta�:

��Czy co� to panu m�wi? Zabijanie kurczak�w? Dym�? � Urwa� i po chwili doda�: � A mo�e kruki, lustra i �wiece? Albo wdychanie proszku?

Grant niespokojnie zerkn�� na �on�.

��To nieodpowiednia chwila na rozmowy o takie rzeczach � stwierdzi�. � I nieodpowiednie miejsce. Jeste�my wierz�cy, panie Rook. Nie tolerujemy blu�nierstw.

��A wi�c wiecie, o czym m�wi�?

Elisabeth spojrza�a na niego, ale Jim nie zdo�a� niczego wyczyta� z jej twarzy. Jednak Grant odpar�:

��Tak. Wiem, o czym pan m�wi. O zabijaniu kur, aby zadowoli� duchy. M�wi pan o krukach, kt�re czasem s� ptakami, a czasem lud�mi. O lustrach� takich lustrach, kt�re nie odbijaj� twarzy.

��Przesta� � odezwa�a si� Elisabeth. � Nie powiniene� m�wi� takich rzeczy� nie teraz, nie przed zdj�ciem Elvina.

��Mo�e wobec tego mogliby�my porozmawia� gdzie indziej? � zapyta� Jim. Grant zawaha� si�, ale Jim doda� z naciskiem: � S�dz�, �e to wa�ne, panie Clay. Mo�e jest ju� za p�no dla Elvina, ale nie dla Tee Jaya.

��Wyjd�my na balkon � zaproponowa� Grant.

Tak te� zrobili, zasuwaj�c za sob� drzwi. Grant opar� si� o por�cz i spojrza� w d�, na ma�e betonowe podw�rko. Ma�e dzieci bawi�y si� w piaskownicy, a grupka nastolatk�w siedzia�a pal�c i s�uchaj�c techno-rocka z ogromnego radiomagnetofonu.

��Czego te dzieciaki mog� oczekiwa� opr�cz tego? � zapyta� Grant. W jego g�osie nie by�o �alu, ale nie by�o te� pot�pienia.

��M�wi� pan o religii Tee Jaya � przypomnia� mu Jim.

��Nie wiem o tym zbyt wiele, ale to co� w rodzaju voodoo. Kiedy by�em ch�opcem, dziadek opowiada� mi o tym, gdy chcia� mnie przestraszy�. M�wi� o proszku, kt�rym kap�an dmucha ci w twarz, �eby� wydawa� si� trupem, cho� nim nie jeste�. Mo�na ci� wtedy k�u� szpilkami, a ty czujesz to, ale nie mo�esz krzycze�. Potem grzebi� ci� �ywcem.

��I wierzy pan w to?

��Ja tylko powtarzam, co m�wi� mi dziadek.

��No dobrze. A co z dymem, o kt�rym opowiada�a Elvira?

��Dziadek wspomina� i o dymie, ale nigdy nie mog�em tego zrozumie�. M�wi�: �Dym zawsze mo�e ci� znale�� i zawsze mo�e ci� skrzywdzi� � jak prawdziwy dym mo�e zadusi� ci� na �mier�. A co ty mo�esz mu zrobi�? Nic. Jest tutaj i nie ma go. Mo�esz go dostrzec i wyw�cha�, ale nie zdo�asz go dotkn��. Strze� si� dymu, powiada�.

��Ale nie wie pan, czym naprawd� jest ten dym?

��Nie, panie Rook, nie wiem. I przysi�gam przed Bogiem, �e wol� nie wiedzie�.

��No c�, dzi�kuj�, �e mi pan o tym powiedzia� � rzek� Jim. � Zaczyna�em ju� my�le�, �e trac� rozum.

Grant spojrza� na niego mru��c oczy.

��Pan co� wie o �mierci Elvina, prawda? Co�, co wi��e si� z tym ca�ym voodoo. Mo�e mi pan o tym powiedzie�?!

��Przykro mi, ale na razie nie mog�.

��Nie mo�e pan czy nie chce?

��Panie Clay� Wiem niewiele wi�cej od pana. Jedna widzia�em rzeczy, kt�re nie s� normalne, i s�dz�, �e wi�� si� ze �mierci� Elvina. Zrobi� pan najlepsz� rzecz, jak m�g� zrobi�: skierowa� mnie pan na w�a�ciwy trop. Obiecuj�, �e je�li dowiem si�, kto zabi� Elvina, b�dzie pan pierwsz� osob�, kt�rej o tym powiem.

��W porz�dku � odpar� Grant.

Drzwi balkonu rozsun�y si� i Elvira z u�miechem powiedzia�a do Jima:

��Pa�skie ciasto czeka, panie Rook.

��Dzi�kuj�, Elviro � rzek� Jim i wszed� za Grantem do �rodka. Jednak kiedy zerkn�� za okno, wyda�o mu si�, �e w za�mieconym rogu podw�rka, mi�dzy hu�tawkami i gara�ami, dostrzeg� jaki� cie�. Usi�owa� skupi� na nim wzrok, ale gara�e by�y za daleko.

ROZDZIA� V

Straci� przesz�o dwadzie�cia minut, zanim odnalaz� dom Jones�w stoj�cy na tr�jk�tnym skrawku pokrytego chaszczami terenu przy ruchliwej szosie. Dolatuj�cy z niej ha�as zag�usza� my�li, a powietrze by�o g�ste od smogu.

Przed domem znajdowa� si� niewielki sp�achetek suchej trawy, prawie ca�y zaj�ty przez wrak br�zowego buicka riviery bez k�, ustawionego na cementowych pustakach. Ma�y czarny ch�opczyk zawzi�cie peda�owa� tam i z powrotem na tr�jko�owym rowerku. Z nosa ciek�y mu b�yszcz�ce stru�ki, kt�re co chwila zlizywa�. Jim mia� ochot� da� mu chusteczk�, ale jedna chusteczka nie rozwi�za�aby problemu. Widywa� siedmio- i o�mioletnie dzieci jawnie pal�ce papierosy, kt�re dostawa�y od rodzic�w. Czym by�a przy tym ta odrobina smark�w?

Podszed� do frontowych drzwi i zadzwoni�, chocia� drzwi by�y uchylone. Ich zielona farba by�a wyblak�a i z�uszczona, a szyba jednego z okien zbita. Z wn�trza dolatywa� zapach sma�onego kurczaka i monotonny �omot prymitywnej muzyki.

Odczekawszy chwil�, wszed� do �rodka. Dom by� n�dzny, lecz zadbany, z szyde�kowymi serwetkami na ka�dym stoliku i pokrowcami na oparciach wszystkich foteli. �ciany pokrywa�y kolorowe fotografie ciotek, wujk�w i kuzyn�w oraz kiczowate obrazy przedstawiaj�ce dzikie afryka�skie zwierz�ta u wodopoju.

Jim przeszed� korytarzem do kuchni, w kt�rej chuda kobieta w okularach i zielonej sukience kroi�a papryk�. Kiedy lekko zastuka� w drzwi, podnios�a g�ow� zaniepokojona.

Niew�tpliwie by�a matk� Tee Jaya: odziedziczy� je oczy, nos i zdecydowany kszta�t szcz�ki.

��Pan Rook! � zawo�a�a. � Co pana tu sprowadza?

��Jak si� pani ma, pani Jones? Wpad�em sprawdzi�, jak si� pani miewa.

��Dobrze, o ile mo�e tak powiedzie� kto�, kogo syn jest oskar�ony o zab�jstwo swojego najlepszego przyjaciela.

��Widzia�a si� pani z nim?

��Dzisiaj rano, na posterunku policji. Szukali dla niego prawnika.

��Jak wygl�da?

��W�a�ciwie tak samo jak zwykle � odpar�a pani Jones, zsuwaj�c pokrojon� papryk� do miski. � Nie powiedzia� wi�cej jak dwa s�owa.

��Chcia�bym, �eby pani wiedzia�a, �e wcale nie uwa�am, by Tee Jay to zrobi�.

��Wygl�da na to, �e tylko pan tak uwa�a � odpar�a kwa�no.

��Wcale nie. Wi�kszo�� jego koleg�w te� tak my�li, chocia� niekt�rzy wspominali, �e

Tee Jay ostatnio zachowywa� si� troch� dziwnie.

��Dziwnie� to ma�o powiedziane � odpar�a pani Jones. � Przez ostatnie trzy czy cztery miesi�ce nie da�o si� z nim �y�. Wraca� p�no w nocy, pyskowa� do mnie. Przestawa� z najgorszymi szumowinami.

��Chce pani powiedzie�, �e zachowywa� si� jak ka�dy normalny osiemnastolatek?

��Mo�liwe. Ale usi�uj� sama utrzyma� rodzin�, �api�c ka�d� prac�, jak� ze�le mi B�g, i ostatnia rzecz, jakiej potrzebuj�, to bunt, przekle�stwa i trzaskanie drzwiami. Po prostu nie chc� tego. Kiedy odwr�ci�a si� do Jima, zobaczy� w jej oczach �zy.

��I nie chc�, �eby m�j syn siedzia� w wi�zieniu, oskar�ony o morderstwo pierwszego stopnia � doda�a.

��Pani Jones, je�li nie chce pani teraz rozmawia� Nagle ha�a�liwa muzyka ucich�a i pojawi� si� starszy brat Tee Jaya, Anthony, w podkoszulku z emblematem Dodgers�w i obszernych bermudach. By� jeszcze wy�szy i szerszy w barach ni� Tee Jay. Po�o�y� wielk� d�o� na ramieniu matki.

��Cze��, Anthony � powiedzia� Jim. � Wpad�em sprawdzi�, czy waszej mamie czego� nie potrzeba. Znalaz�e� ju� jak�� prac�?

��Zaczynam w poniedzia�ek, panie Rook. B�d� pracowa� w Santa Monica. Niewiele p�ac�, ale zawsze to lepsze ni� nic.

��Mam nadziej�, �e nadal czytasz� �eby utrzyma� umys� w formie.

��Och, pewnie. W�a�nie sko�czy�em �Syna swego kraju�.

��Widzia�e� si� z Tee Jayem?

Anthony potrz�sn�� g�ow�.

��Tee Jay i ja niezbyt si� ostatnio zgadzali�my. Prawd� m�wi�c, Tee Jay ostatnio z nikim si� nie zgadza�. Dlatego odszed�.

Jim zmarszczy� brwi.

��Chcesz powiedzie�, �e ju� tu nie mieszka?

��W�a�nie. Od trzech miesi�cy.

��A gdzie mieszka?

��Przy Venice Boulevard. U wujka, starszego brata naszego ojca. Mi�dzy innymi z tego powodu si� pok��cili�my. Wujek by� przez wiele lat za granic�, pracowa� w Nigerii, Sierra Leone i innych miejscach, a potem wr�ci� i nagle pojawi� si� u nas. Wie pan, ja, mama i reszta rodziny wcale za nim nie przepadamy, ale Tee Jay z jakiego� powodu bardzo go polubi�.

Zacz�� odwiedza� go dwa lub trzy razy w tygodniu i od tego zacz�y si� wszystkie k�opoty. W ko�cu k��tnie sta�y si� tak zawzi�te, �e mama kaza�a mu spakowa� manatki i wynie�� si� do diab�a. I oczywi�cie poszed� prosto do wujka Umbera. Jim zastanawia� si� chwil�, a potem powiedzia�:

��Opowiedz mi o tym twoim wuju Umberze. Dlaczegc ty i reszta rodziny tak go nie lubicie?

��Powinien pan go zobaczy�, wtedy by pan zrozumiali Jest� no� naprawd� trudny, je�eli rozumie pan, co mam na my�li. Wchodzi i wype�nia ca�y dom. I wci�� gada o dziedzictwie rasowym i afryka�skich tradycjach. Wie pan, taki, be�kot. A je�li spr�bujesz si� z nim nie zgodzi�, staje si� napastliwy i traktuje ci� jak zdrajc�.

��Chyba chcia�bym spotka� si� z tym waszym wujkiem Umberem.

��Lepiej nie, panie Rook, niech mi pan wierzy � powiedzia�a pani Jones. � Na pana miejscu zostawi�abym go w spokoju.

��Mimo wszystko chcia�bym z nim porozmawia�. Czy macie jego adres?

Anthony oderwa� r�g papierowej serwetki i zapisa� adres wuja Umbera.

��To krzykacz, wie pan? Niech pan nie bierze go zbyt powa�no.

��M�wi si� �powa�nie� � poprawi� go Jim.

��Racja � odpar� Anthony.

Mieszkanie wuja Umbera w pobli�u Venice Boulevard okaza�o si� jednym z czterech lokali nad �Dollars & Sense�, ma�ym tanim supermarketem przy n�dznej uliczce zastawionej dziesi�cioletnimi samochodami i przepe�nionymi pojemnikami na �mieci. G�rne pi�tra budynku pomalowano na bia�o, ale kiedy� by�y jasnozielone, co ukazywa�a farba ob�a��ca z liszajowatego muru.

Przy drzwiach by� domofon i trzy przyciski, jeden bez �adnej tabliczki, drugi z napisem Puchowski i trzeci �U. M. Jones�. Jim nacisn�� go i czeka�.

Nikt nie odpowiada�, wi�c nacisn�� ponownie, a potem jeszcze raz. Wreszcie g��boki, ochryp�y g�os zapyta�:

��Kto tam?

��Pan Jones? Nazywam si� Rook, Jim Rook. Jestem nauczycielem Tee Jaya. Pomy�la�em, �e powinienem zamieni� z panem kilka s��w.

��Niech pan wejdzie na g�r�, panie Rook. Oczekiwa�em pana. Mieszkam pod jedynk�.

Brz�kn�� dzwonek i drzwi otworzy�y si�, ale Jim waha� si�. Oczekiwa�em pana? To mu si� nie podoba�o. Mo�e powinien zrezygnowa� z tego spotkania i zostawi� pana U. M. Jonesa porucznikowi Harrisowi?

Dzwonek zabrz�cza� znowu.

��Wchodzi pan na g�r�, panie Rook, czy mo�e co� pana niepokoi?

��Wchodz�.

Pchn�� drzwi i znalaz� si� w mrocznym, dusznym holu o�wietlonym pojedyncz� neon�wk� wisz�c� na drutach. Wspi�� si� po cementowych schodach na pierwsze pi�tro i podszed� do pomalowanych na czarno drzwi oznaczonych cyfr� �1�. Zapuka�.

Drzwi otworzy�y si� prawie natychmiast i stan�� w nich ten wysoki czarnosk�ry m�czyzna, teraz bez kapelusza, ale w d�ugim czarnym kaftanie. U�miechn�� si� do Jima ze z�o�liw� uciech�, szczerz�c z�by.

��To ty � szepn�� Jim. Po�a�owa�, �e nie ma przy sobie krucyfiksu, naczynia ze �wi�con� wod� czy czegokolwiek, co powinno broni� cz�owieka przed stworami z za�wiat�w.

��Tak, panie Rook, to ja. Niech pan nie b�dzie taki wstrz��ni�ty. W ko�cu jestem tylko wujem Tee Jaya.

��O, nie. Jeste� czym� wi�cej. Nie wiem, kim albo czym jeste�, ale nie wmawiaj mi, �e jeste� tylko wujem Tee Jaya To ty zamordowa�e� Elvina Claya.

Czarnosk�ry m�czyzna lekcewa��co wzruszy� ramionami.

��I co zamierza pan z tym zrobi�? Wezwa� policj�? Dokona� obywatelskiego aresztowania?

��To nie mia�oby sensu, je�li nikt inny nie mo�e ci zobaczy�. Sam tak powiedzia�e�.

Umber Jones zmarszczy� brwi. Dopiero teraz Jim zauwa�y� na jego czole szereg male�kich �lad�w po samookaleczeniach, tworz�cych wz�r strza�y, kt�rej grot znajdowa� si� mi�dzy oczami.

��Nikt inny nie mo�e mnie zobaczy�? O czym pan m�wi?

��Sko�cz z tymi gierkami � warkn�� Jim. � Nikt nie mo�e ci� zobaczy� opr�cz mnie, i nawet ja nie mog� ci� dotkn��. Jednak to ty zamordowa�e� Elvina Claya i � na Boga � zamierzam znale�� jaki� spos�b, �eby� za to zap�aci�.

Wuj Umber bez s�owa wyszed� na korytarz i podszed� do znajduj�cych si� naprzeciw drzwi mieszkania numer dwa. Jim poczu� mu�ni�cie jedwabnego kaftana i zapach m�czyzny: t� szczeg�ln� wo�, kt�ra unosi�a si� na szkolnym korytarzu podczas ich pierwszego spotkania.

Umber zapuka� do drzwi drugiego mieszkania.

Drzwi otworzy�y si�, ukazuj�c starszego m�czyzn� w szarej koszulce z kr�tkimi r�kawami, z kraciast� serwet� zatkni�t� pod szyj�. Mia� ziemist� twarz i siwe w�osy, kt�re, chocia� przerzedzone, stercza�y z ty�u g�owy jak koguci grzebie�.

��Co jest? � rzuci� zrz�dliwie. � W�a�nie jem �niadanie.

��Zygmuncie � zwr�ci� si� do niego wuj Umber z wystudiowan� cierpliwo�ci� cyrkowego magika � widzisz mnie?

Stary popatrzy� na niego jak na wariata.

��Co to ma znaczy�, do diab�a? Oczywi�cie, �e ci� widz�. Ale w tej chwili nie mam ochoty ci� ogl�da�, to wszystko. Chcia�bym wreszcie zje�� niadanie.

��Zanim p�jdziesz, Zygmuncie, czy mo�esz powiedzie� temu d�entelmenowi, gdzie by�em wczoraj rano oko�o jedenastej? � poprosi� wuj Umber.

��By�e� w swoim mieszkaniu, no nie? � odpar� starszy m�czyzna. � Widzia�em, jak wchodzi�e� mniej wi�cej pi�tna�cie po dziesi�tej i jak zn�w wychodzi�e� tu� po drugiej.

��Jeste� tego pewny? � zapyta� wuj Umber.

��Oczywi�cie, �e jestem pewny. Nie m�g�by� wyj�� nie zamykaj�c drzwi na ulic�, a kiedy s�ysz� ich trzask, zawsze wygl�dam, �eby sprawdzi�, co si� dzieje.

��W�a�nie � o�wiadczy� triumfalnie wuj Umber zwracaj�c si� do Jima. � Najwidoczniej nie jestem tym cz�owiekiem, o kt�rym pan m�wi. Widz� mnie inni ludzie, no i poza tym nie mog�em zabi� Elvina, poniewa� by�em tutaj� mam na to �wiadka. Nawet gdybym zdo�a� wyj�� st�d tak, �eby nie us�ysza� mnie Zygmunt, nie zdo�a�bym dotrze� do West Grove

College na czas, �eby pope�ni� ten ohydny czyn, prawda?

Podszed� do Jima i stan�� tu� przed nim. Jim wyczu� jego aur�, wibruj�c� i mroczn�. Oczy

Umbera by�y ��tawe, nabieg�e krwi�, jak ��tka zap�odnionych jajek. Po�o�y� d�onie na ramionach Jima i mocno �cisn��. Zabola�o, ale Jim stara� si� tego nie okazywa�.

��Powiedzia�e�, �e mo�esz mnie zobaczy�, ale nie mo�esz dotkn��? � warkn�� wuj Umber. � A teraz czujesz m�j dotyk?

��Nie przestraszy mnie pan, panie Jones � powiedzia� Jim. � Wiem, co widzia�em i co czu�em. A raczej czego nie czu�em.

��Zatem wezwij policj� � zaproponowa� wuj Umber, zdejmuj�c d�onie z ramion Jima i wyci�gaj�c je przed siebie, jakby czeka� na za�o�enie kajdank�w.

��Przyszed�em tutaj z powodu Tee Jaya � o�wiadczy� Jim. � Nie z twojego. No dobrze, by� mo�e potrafisz udowodni� policji, �e tego nie zrobi�e�, ale co z Tee Jayem? Je�eli naprawd� jeste� jego wujem, jak mo�esz pozwoli�, �eby odpowiada� za przest�pstwo, kt�re ty pope�ni�e�?

��Nie b�dzie � odpar� wuj Umber. � Policja nie ma �adnych �wiadk�w. Nie maj� nic pr�cz dowod�w poszlakowych� oczywi�cie z wyj�tkiem pa�skiej historii o tym, �e widzia� pan mnie wychodz�cego z kot�owni, w co ani przez chwil� nie uwierz�. Jest jeszcze co��

��Co takiego?

��Kto� z jego klasy przypomni sobie nagle, �e widzia�] Tee Jaya w tym czasie, kiedy mia� zasztyletowa� Elvina Claya.

��O czym pan m�wi, do diab�a?

��O tym, �e widziano go popalaj�cego za budynkiem szko�y.

��Przecie� policja rozmawia�a ju� ze wszystkimi uczniami. Nikt go nie widzia�.

Wuj Umber postuka� si� w skro� d�ugim, suchym palcem.

��Ten ucze� przypomni sobie, panie Rook. Przypomni. � Podsun�� Jimowi pod nos otwart� d�o� i lekko dmuchn��. � Wystarczy dmuchn�� troch� proszku, panie Rook, a przypomn� sobie wszystko, co powinni pami�ta�. Nawet wykrywacz k�amstw nie pomo�e.

Gestem zaprosi� Jima do mieszkania. W �rodku zapach kadzid�a by� tak silny, �e Jim kichn�� trzy razy, zanim wszed� dalej. Przedpok�j by� ciemny, z oknem zas�oni�tym okiennic� i �cianami pomalowanymi na ciemnoczerwono. Na jednej z nich wisia�y trzy czaszki, tworz�c regularny tr�jk�t. Mia�y spiralnie skr�cone rogi i ostre pyski i pewnie by�y po prostu czaszkami oryks�w, ale Jim zacz�� podejrzewa�, �e wszystko jest mo�liwe. W jednym k�cie, na p� zakryty przez grub� zas�on� z czarnego aksamitu, sta� mahoniowy pos�g nagiej kobiety z g�ow� warcz�cego psa.

Wuj Umber zaprowadzi� Jima do pokoju sto�owego, kt�rego �ciany by�y pokryte ponur�, czerwono � czarn� tapet�. Sta�y tu dwie sk�rzane kanapy koloru zakrzep�ej krwi oraz wielki st� zarzucony ksi��kami, czasopismami, sznurkami paciork�w oraz r�nymi �mieciami, takimi jak ko�ci, pi�ra i �lubne welony. Jedn� ze �cian pokoju pokrywa�y wykresy, diagramy i co�, co wygl�da�o jak mapa astrologiczna pokryta rysunkami skorpion�w, chrz�szczy i cia�ek zdeformowanych dzieci.

W odleg�ym k�cie sta�a drewniana rze�ba siedmiu nagich ludzi, przebitych jedn� d�ug� w��czni�.

��Ju� to widzia�em � stwierdzi� Jim.

��Wuj Umber spojrza� na niego ze zdziwieniem.

��Widzia� pan ceremoni� przebicia? Gdzie?

��Widzia�em to na rysunku. Tee Jay namalowa� taki obraz na lekcji plastyki.

��Tee Jay jest bardzo ekspresyjny, panie Rook. Bardzo tw�rczy. A tak�e bardzo dumny.

Nie lubi wykonywa� tego, co mu ka��.

��Czasami, panie Jones, dla wsp�lnego dobra, ka�dy musi robi� to, co mu ka��.

Wuj Umber podszed� do ma�ego antycznego stolika, wyci�gn�� szuflad� i zacz�� w niej grzeba�. Po chwili wr�ci�, nios�c ma�y p��cienny woreczek zwi�zany czarnym sznurkiem i zapiecz�towany czarnym woskiem.

Wyszczerzy� z�by w u�miechu i trzymaj�c woreczek mi�dzy kciukiem a palcem wskazuj�cym, potrz�sn�� nim.

��Wie pan, co to jest? To proszek pami�ci, kt�ry mieszka�cy Dahomeju nazywali loa, poniewa� s�dzili, �e sporz�dzi�y go po�ledniejsze duchy, kt�re chcia�y ujrze� Voduna.

��Voduna�?

��W�a�nie, panie Rook. Vodun, najpot�niejszy z bog�w wed�ug wierze� ludu Dahomeju.

Od jego imienia pochodzi nazwa voodoo.

Wyci�gn�� r�k� z woreczkiem i Jim wzi�� go od niego. Pow�cha� i poczu� przedziwny zapach, wo� przypominaj�c� sny, schn�c� traw� i jakie� dawno zapomniane wspomnienie matki, odwracaj�cej si� od roz�wietlonego s�o�cem okna, �eby powiedzie� Podni�s� wzrok.

Wuj Umber u�miechn�� si�.

��Proszek pami�ci � powiedzia�. � Za pomoc� tego proszku m�g�bym wszczepi� panu fa�szywe wspomnienia i nawet wykrywacz k�amstw nie wykaza�by, �e nie s� prawdziwe.

��Co mam z tym zrobi�?

��To bardzo proste, panie Rook. Musi pan tylko dmuchn�� tym proszkiem w twarz jednemu z pa�skich uczni�w i powiedzie� mu, �e widzia� Tee Jaya popalaj�cego za szko�� wtedy, gdy niby to zad�ga� swojego przyjaciela.

��I to wszystko?

��To wszystko, panie Rook. Proszek pami�ci dokona reszty.

Jim odda� mu woreczek.

��Nie mog� tego zrobi�, panie Jones. Osobi�cie odpowiadam za wszystkich moich uczni�w. Je�li kt�remu� z nich stanie si� krzywda�

Nozdrza wuja Umbera rozd�y si� ze z�o�ci.

��Niech pan nie udaje takiego cnotliwego, panie Rook. Obieca� pan by� moim przyjacielem. Je�li pan nie b�dzie mi pos�uszny, pa�sk� klas� czeka kolejna tragedia.

��S�uchaj pan, panie Jones, je�li tknie pan jednego z nich�

��To co pan zrobi, panie Rook? Zabije mnie i sp�dzi reszt� �ycia w wi�zieniu? Przecie� przyszed� pan tu dla dobra Tee Jaya, prawda? A to jest dla dobra Tee Jaya.

��Je�li Tee Jay nie pali� za szko��, to gdzie by�? Je�eli nie mia� nic wsp�lnego ze �mierci� Elvina, to czemu chce mu pan zapewni� lipne alibi?

��Nie rozumie pan. Tee Jay musia� by� przy �mierci Elvina, musia� patrze�.

��Chce pan powiedzie�, �e on jednak by� w kot�owni? Sta� tam i patrzy�, jak pan tnie

Elvina na kawa�ki? Jest pan chory, panie Jones. Bardzo, bardzo chory.

��Ja tylko pilnuj� zapalonych lamp, panie Rook. W imi� chrze�cija�stwa dokonywano o wiele straszniejszych czyn�w.

��Nie zamierzam tru� moich uczni�w. Nie ma mowy.

Wuj Umber ponownie wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��A wi�c niech pan sam go wypr�buje. Prosz� wr�ci� do domu, pomy�le� o czym�, co nigdy si� panu nie zdarzy�o, a potem wci�gn�� nosem troch� proszku i zobaczy�, co si� stanie. To pana nie zabije, obiecuj�. Sk�ada si� z korzeni, w�os�w i zmielonych ko�ci. Nie zrobi� panu krzywdy, panie Rook. Jak ju� powiedzia�em, potrzebuj� przyjaciela.

Jim spojrza� wujowi Umberowi w oczy, usi�uj�c rzuci� mu wyzwanie, jednak oczy tamtego nie zdradza�y �adnych uczu�.

��Dobrze � powiedzia� w ko�cu. � Zrobi� to. Ale tylko dla dobra Tee Jaya. A kiedy

Tee Jay b�dzie wolny, chcia�bym, �eby odes�a� go pan do rodziny.

��Tee Jay chodzi tylko tam, gdzie sam chce, panie Rook. To niezale�ny duch.

Jim by� w domu zaledwie pi�� minut, kiedy us�ysza� pukanie do drzwi i wesz�a pani Vaizey w szerokim s�omkowym kapeluszu, r�owym bikini z wzorkiem w homary oraz bia�ym �akieciku ze sztucznej we�ny.

��Jim! Mia�am nadziej�, �e ci� zastan�!

Szybko otworzy� jedn� z kuchennych szafek, wyj�� porcelanowy dzbanek, w kt�rym zazwyczaj trzyma� odci�te kupony premiowe, i wrzuci� do �rodka woreczek z proszkiem. Nie chcia�, �eby pani Vaizey zorientowa�a si�, co zamierza zrobi�.

��Jak si� pani ma, pani Vaizey? Chyba nie sko�czy�a si� pani whisky, co?

��Nie, nie, nic takiego, z�otko. Dzisiaj przeprowadzi�am dla ciebie ma�e dochodzenie i odkry�am kilka bardzo interesuj�cych rzeczy.

��Tak? � Jim podszed� do lod�wki, wyj�� puszk� piwa Coors i otworzy� j�, po czym zliza� krople z wieczka.

��Od jak dawna masz ten ser? � zapyta�a pani Vaizey, zerkaj�c na p�k� z nabia�em. � Wygl�da, jakby by� gotowy do biegu na dwie�cie metr�w.

��To gorgonzola, pani Vaizey. On ma tak wygl�da�. I c� takiego interesuj�cego pani znalaz�a? Jestem bardzo ciekawy.

��Ach, tak� Wiesz, przejrza�am The Occult Review. W ci�gu ostatnich pi�tnastu lat by�o pi�tna�cie takich przypadk�w� ludzi, kt�rzy twierdzili, �e widzieli ludzi niewidzialnych dla innych� tak jak ty i ten tw�j m�czyzna w czerni.

��Czy m�wimy o duchach?

��Och, nie! Nie o duchach. A przynajmniej nie o duchach zmar�ych. Ka�da z tych zjaw by�a wizerunkiem jakiej� �yj�cej osoby. Jednak wszystkie te osoby stanowczo twierdzi�y, �e wcale ich nie by�o w miejscach, w kt�rych je widziano.

Jim pomy�la� o wuju Umberze i jego naocznym �wiadku, kt�ry o�wiadczy�, �e jego s�siad by� w domu, gdy Elvin zosta� zamordowany. Jim widzia� go w szkole, tymczasem Umber przez ca�y czas przebywa� w swoim mieszkaniu.

��I do jakich dosz�a pani wniosk�w? � zapyta� pani� Vaizey.

��My�l�, �e moje pierwsze przypuszczenie by�o ca�kowicie s�uszne. Cz�owiek, kt�rego widzia�e�, opu�ci� swoje cia�o. Pozostawi� je w innym miejscu, podczas gdy jego duch odszed�.

��Dzi� rano zn�w go widzia�em � o�wiadczy� Jim. � Przyszed� do szko�y, stan�� przede mn� i powiedzia�, �e chce, abym by� jego przyjacielem.

��No, na pewno. Bez cia�a duch ma ograniczone mo�liwo�ci. Poza tym takie wyj�cia z cia�a s� bardzo wyczerpuj�ce. Gdyby zbyt d�ugo pozosta� na zewn�trz, jego cia�u grozi�by wylew lub atak serca.

��Nie rozumiem, jak on mo�e by� duchem i jednocze�nie rani� ludzi. Unosi� si� pod sufitem, a kiedy pr�bowa�em go odepchn��, nie by�o go tam. Mimo to na moich oczach skaleczy� stra�nika w twarz, no i wcze�niej zak�u� Elvina.

��Zdarza�o si� ju�, �e duchy rani�y ludzi � powiedzia�a pani Vaizey. � Budzisz si� rano i znajdujesz purpurowe �lady na ca�ym ciele. Czasem r�wnie� dusz� ludzi. Si�a nie musi by� widzialna czy namacalna, �eby mog�a wyrz�dzi� ci krzywd�. Nie widzisz wiatru, ale przecie� mo�e ci� wywr�ci�. Nie dotkniesz dymu, ale �zawi� ci od niego oczy.

��Dym� w�a�nie � mrukn�� Jim. � W�a�nie o tym m�wi�a siostra Elvina. Pods�ucha�a, jak Elvin i Tee Jay rozmawiali o ofierze z kurczaka, ale j� przy�apali i kazali jej siedzie� cicho, bo inaczej dym po ni� przyjdzie. A ojciec Elvina m�wi�, �e kiedy by� ma�ym ch�opcem, jego ojciec te� go ostrzega� przed dymem.

��To nie jest zwyk�y �dym� � powiedzia�a pani Vaizey. � To �Dym�. Tak nazywaj� na Haiti ducha opuszczaj�cego cia�o. Cz�owiek wychodzi noc� ze swego cia�a, aby kra�� przedmioty, kt�rych nie m�g�by wzi�� w swojej fizycznej postaci, kocha� si� z kobiet�, kt�ra normalnie nie pozwoli�aby mu si� dotkn��, albo zem�ci� si� na swoich wrogach.

��Voodoo � rzek� Jim. � Sam o tym m�wi�.

��Chcesz powiedzie�, �e z nim rozmawia�e�?

Jim kiwn�� g�ow�.

��Rozmawia�em z nim w szkole, kiedy by� w postaci ducha, i rozmawia�em z nim, kiedy by� w swoim ciele. To wuj Tee Jaya, brat jego ojca, Umber Jones. Sam przyzna� si�, �e to zrobi�, ale w �aden spos�b nie mo�na tego udowodnic, prawda? By� w tym czasie w domu i ma �wiadka na to.

��I chce, �eby� by� jego przyjacielem?

��Grozi�, �e je�li si� nie zgodz�, skrzywdzi moich uczni�w.

��Och, tak, zrobi�by to. I czego od ciebie chce?

��Chyba nie powinienem ci tego m�wi�. Nie wolno mi nara�a� moich uczni�w.

��Nie mog� ci pom�c, je�li mi nie zaufasz, Jim.

Jim potrz�sn�� g�ow�.

��Nie mog�. Nigdy nie wybaczy�bym sobie, gdyby kt�remu� z tych dzieciak�w co� si� sta�o.

Pani Vaizey przycisn�a d�o� do ust i przez ponad minut� sta�a pogr��ona w zadumie. Jim patrzy� na ni�, czuj�c si� tak, jakby przez ca�e popo�udnie je�dzi� na kolejce g�rskiej � by� obola�y, znu�ony i dr�czy�y go lekkie md�o�ci.

W ko�cu pani Vaizey podnios�a palec.

��Mo�emy zrobi� tylko jedno � o�wiadczy�a. � To nie b�dzie �atwe, ale nie widz� innego wyj�cia.

��Co takiego? � spyta� Jim.

��Daj mi drinka � poprosi�a pani Vaizey i zaczeka�a, a� Jim naleje jej whisky. Prze�kn�a spory �yk i obliza�a wargi.

��Je�li chcesz go pokona�, musisz mie� lask� loa, laseczk� duch�w. Ka�dy houngan j� ma, s�u�y mu do kre�lenia w popiele symboli przywo�uj�cych duchy. Mo�na powiedzie�, �e taka laska jest w voodoo odpowiednikiem czarodziejskiej r�d�ki. Musi by� wyrze�biona z drewna d�bu duch�w rosn�cego w Afryce Zachodniej, ale rosn�cego na cmentarzu� z drzewa �ywi�cego si� ludzkim cia�em. Bez laski loa tw�j nowy przyjaciel nadal b�dzie m�g� opuszcza� swoje cia�o, jednak nie zdo�a wezwa� na pomoc duch�w i nie b�dzie m�g� skrzywdzi� �adnej �ywej istoty.

��Wi�c co powinni�my zrobi�?

��Musimy mu j� odebra�.

��Ale jak to zrobi�? Przecie� nie mo�emy w�ama� si� do jego mieszkania, no nie?

Pani Vaizey spojrza�a na niego ze �miertelnie powa�nym wyrazem twarzy.

��Nie w cielesnej postaci � odpar�a. � Jednak mo�emy opu�ci� nasze cia�a i odwiedzi� go jako duchy.

��Niech pani da spok�j, pani Vaizey. Tego ju� za wiele.

��Ka�dy mo�e opu�ci� swoje cia�o, je�li chce. Ty te� to zrobi�e�, kiedy by�e� bliski �mierci w dzieci�stwie.

��No dobrze, za��my, �e to mo�liwe, ale jak zdo�amy to zrobi�?

��Naucz� ci� tego, je�li chcesz. Jednak je�li opiszesz mi dok�adnie, gdzie mieszka ten wuj Umber, sama to zrobi�.

��Czy to niebezpieczne? Nie mog� na to pozwoli�, je�li to niebezpieczne.

Pani Vaizey u�miechn�a si� lekko.

��Tak, Jim, to niebezpieczne. Ale ca�e nasze �ycie jest niebezpieczne, a przecie� nie pozostajemy w ��kach przez ca�y dzie�, boj�c si� wyj�� w obawie, �e jaki� samolot mo�e spa�� nam na g�ow� albo ziemia rozst�pi si� nam pod nogami.

��Je�li to cho� troch� ryzykowne, wola�bym zrobi� to sam.

��Nie � odpar�a stanowczo. � Gdyby tw�j przyjaciel odkry�, �e opu�ci�e� swoje cia�o, nie mia�by� �adnych szans. Przecie� nie k�adziesz sam instalacji elektrycznej, tylko wzywasz elektryka, prawda? To zadanie r�wnie� powiniene� zostawi� profesjonali�cie.

��No c� skoro pani tak twierdzi� Jednak nie mog� powiedzie�, �eby mnie to cieszy�o. Kiedy chce pani to zrobi�? Jutro?

��Dzi�. Zaraz. Im pr�dzej, tym lepiej.

ROZDZIA� VI

Pani Vaizey kr�ci�a si� po mieszkaniu Jima, przepatruj�c wszystkie k�ty, ustawiaj�c ksi��ki i bibeloty.

��Gdzie znajduje si� wsch�d? � zapyta�a.

��Chyba tam�

��Wsch�d jest bardzo wa�ny. Wszystkie z�e duchy przybywaj� ze wschodu. Pozwolisz, �e u�yj� twojej kanapy, dobrze?

��Oczywi�cie.

��Zejd� do mojego mieszkania, p�jd� do kuchni i otw�rz lew� szafk�. Znajdziesz w niej dwie mosi�ne kadzielnice i paczk� kadzid�a. Przynie� je tutaj i zobaczymy, co mo�na dla ciebie zrobi�.

��Sk�d pani tyle wie o voodoo? � zapyta� Jim. � Wiedzia�em, �e czyta pani horoskopy, ale nie mia�em poj�cia, �e interesuje si� pani tak�e czarn� magi�.

Pani Vaizey podesz�a do kanapy, podnios�a roz�o�on� na niej gazet� i poprawi�a nakrycie.

��Nie zawsze by�am zdziwacza�� staruszk� mieszkaj�c� w tanim mieszkanku w Venice.

M�j ojciec pracowa� dla Departamentu Stanu. Wi�kszo�� dzieci�stwa sp�dzi�am we Francji i Maroku, i p�tora roku na Haiti. Mieli�my haita�sk� pokoj�wk�, kt�ra nauczy�a mnie wszystkiego o loa i duchach voodoo. Najwa�niejszy z nich to Legba, kt�ry uwodzi kobiety, Ogoun Ferraille opiekuj�cy si� wojownikami w bitwie oraz Erzulie, duch czysto�ci i mi�o�ci.

No i oczywi�cie Baron Samedi, kt�ry po�era martwych. Nawiasem m�wi�c � doda�a pani Vaizey � nie powiniene� nazywa� tego �czarn� magi��. Niekt�re rytua�y voodoo s� takie same jak w czarnej magii, na przyk�ad ofiara z kurcz�cia, jednak ten kult jest mieszanin� obrz�d�w plemiennych oraz rzymskokatolickich i ma moc ich obu.

��P�jd� po to kadzid�o, dobrze? � powiedzia� Jim.

Po nieca�ych dwudziestu minutach w jego mieszkaniu by�o g�sto od dymu kadzid�a.

Jedynym �r�d�em �wiat�a by�a lampka sto�owa z br�zowym aba�urem. Pani Vaizey wyci�gn�a si� na kanapie i zamkn�a oczy, okrywszy swetrem sw�j pomarszczony, opalony brzuch. Na dywanie roz�o�y�a gazet�, na kt�rej popio�em przyniesionym przez Jima z grilla nakre�li�a jaki� skomplikowany wz�r.

��Mo�e to by� dowolny popi� powsta�y w wyniku spalenia cia�a � powiedzia�a. Jim mia� nadziej�, �e par�wki od Oscara Mayera mog� by� traktowane jako cia�o.

Le��c na kanapie mamrota�a d�ugie, monotonne zakl�cia, kt�re wydawa�y si� Jimowi mieszanin� s��w �aci�skich, francuskich oraz jeszcze innych, z jakiego� j�zyka, kt�rego nie zna�. Rozpoznawa� urywki zda�: co� zwi�zanego z �sang impur�, czyli z�� krwi�, i �la mort et la folie� � �mierci� i szale�stwem.

Pozwoli�a mu siedzie� i patrze� na to, jednak musia� obieca�, �e nie poruszy si� i nie odezwie. Usiad� w fotelu w najdalszym k�cie pokoju, ale snuj�cy si� wsz�dzie dym kadzid�a wywo�a� atak kaszlu. Pani Vaizey otworzy�a oczy i spojrza�a na niego z dezaprobat�, lecz najwidoczniej ju� zapada�a w trans, bo nie mog�a skupi� wzroku i tylko zamruga�a powiekami. Jim otworzy� kolejn� puszk� piwa, ale jeszcze jej nie tkn��. Mamrotanie pani Vaizey by�o hipnotyzuj�ce, �e sam prawie zapad� w trans.

��Libera nos a malo � mrucza�a. � Panem nost� quotidianum da nobis hodie.

Nagle powietrze w pokoju sta�o si� niezno�nie dusza. Jim na moment og�uch�, jakby zamkn�� okno jad�cego z du�� pr�dko�ci� samochodu. Pani Vaizey zadr�a�a i jej lewa r�ka opad�a bezw�adnie na kanap�. Mia�a otwarte usta, ale przesta�a mamrota�, a jej twarz przybra�a koi gazety. Wyda�a ciche westchnienie, potem jeszcze jedno, a potem zwiotcza�a.

Wygl�da�a jak martwa.

Ostrzega�a go, �e tak b�dzie, lecz mimo wszystko zaniepokoi� si�. Wsta� z fotela, przeszed� przez pok�j i przykucn�wszy obok pani Vaizey wzi�� j� za r�k�. Jej palce by�y suche i bardzo zimne, jak �apki jaszczurki. Wymaca� puls, tak s�aby, �e ledwie wyczuwalny � by� to jednak kolejny aspekt opuszczenia cia�a.

�Cia�o nie mo�e zbyt d�ugo �y� bez duszy. W�a�nie to czyni ludzi tym, czym s�� powiedzia�a mu wcze�niej.

Waha� si� sekund� czy dwie, ale potem wyci�gn�� r�k� i podni�s� powiek� staruszki. Jej �renice by�y ca�kiem bia�e, jakby dozna�a wstrz�su m�zgu.

��Pani Vaizey? � zapyta� cicho. A potem zawo�a�: � Pani Vaizey! Tu Jim Rook! S�yszy mnie pani, pani Vaizey?

Potrz�sn�� ni�, lecz nie wywo�a�o to �adnej reakcji, tylko g�owa opad�a jej na bok.

Wydawa�o si�, �e staruszka jest martwa � i wygl�da�a, jakby nie �y�a od dw�ch lub trzech dni.

��Pani Vaizey? Pani Vaizey? S�yszy mnie pani, pani Vaizey?

Usiad� wygodniej i odpr�y� si�. Puls pani Vaizey by� s�aby, ale regularny, oddycha�a te� p�ytko przez otwarte usta, jak kto� pogr��ony w bardzo g��bokim �nie.

Podni�s� wzrok i poczu� kompletne zaskoczenie. Siedzia� tu, trzymaj�c za r�k� pani� Vaizey le��c� na kanapie, a druga pani Vaizey sta�a przy frontowych drzwiach patrz�c na niego.

W pierwszej chwili zapar�o mu dech, ale w ko�cu zdo�a� wykrztusi�:

��Uda�o si�. M�j Bo�e, dokona�a pani tego.

Pani Vaizey nakre�li�a w powietrzu skomplikowany znak, co wygl�da�o jak b�ogos�awie�stwo, a potem przem�wi�a. Jej g�os by� cichy i odleg�y, jakby m�wi�a przez automatyczn� sekretark� w pustym biurze.

��Teraz id�, Jim� � powiedzia�a. � Przynios� ci laseczk� loa� i wtedy b�dziesz m�g�� mmmllluuauuu�

S�owa ucich�y, odbijaj�c si� przeci�g�ym, zniekszta�conym echem.

Staruszka sta�a jeszcze przez chwil�, nadal na niego patrz�c, a potem odwr�ci�a si� gwa�townie i wysz�a przez drzwi. By�y uchylone tylko na dwa centymetry, ale wyp�yn�a przez nie tak samo jak wuj Umber przep�yn�� przez drzwi gabinetu geograficznego. Jak cie�, jak dym.

Kiedy odesz�a, Jim spojrza� w d� i stwierdzi�, �e wci�� trzyma r�k� pani Vaizey. A w�a�ciwie d�o� jej pozbawionego duszy cia�a, jeszcze nie martwego, lecz niezdolnego do samodzielnego �ycia. U�o�y� j� na swetrze, a sam usiad� w fotelu i spogl�da� na le��ce przed nim cia�o tak, jak ludzie na lotniskach obserwuj� drzwi terminalu, czekaj�c na przybycie przyjaci� lub ukochanych.

Sprawdzi� godzin�. Nadal nie tkn�� swojego piwa. By�a dok�adnie 7.06.

O 7.45 wsta� i podszed� do okna. Niebo nad Venice mia�o barw� podbitego oka. Jim nie pali� od lat, ale teraz mia� ochot� zapali�. Zn�w zerkn�� na kanap�. Pani Vaizey nie poruszy�a si�, chocia� raz czy dwa razy szepn�a co�, czego nie zdo�a� zrozumie�.

Czu� si� dziwnie, stoj�c tak nad ni� i absolutnie nie mog�c jej pom�c. Nie mia� poj�cia, gdzie staruszka teraz jest i co robi. Zacz�� a�owa�, �e nie odwi�d� jej od tego eksperymentu.

Kadzid�o prawie ju� si� wypali�o, ale w mieszkaniu wci�� unosi� si� ko�cielny zapach.

Nagle pani Vaizey unios�a prawe rami� i poruszy�a si� na kanapie. Powiedzia�a co�, co zabrzmia�o jak �Agnus�, ale zaraz ponownie zapad�a w trans. Jim kl�kn�� przy niej i dotkn�� jej czo�a. By�o zimne, przera�liwie zimne, a jej puls wyda� mu si� s�abszy ni� przedtem.

Chryste, pomy�la� w panice, co b�dzie, je�li ona umrze? Jak wyja�ni� obecno�� w moim mieszkaniu martwej siedemdziesi�ciosze�cioletniej staruszki, ubranej tylko w kostium bikini i sweter?

Mimo to podszed� do telefonu, zamierzaj�c wykr�ci� 911. W ko�cu �ycie pani Vaizey by�o wi�cej warte od jego reputacji. Ale wtedy staruszka jakby zn�w si� uspokoi�a, i zacz�a miarowo oddycha�, cho� wci�� nerwowo porusza�a palcami i obraca�a g�ow�, jakby rozgl�da�a si� czym�.

Mo�e tak by�o. Mo�e szuka�a laseczki loa.

By�a ju� prawie 8.00. Jim siedzia� na skraju kanapy, b�bni�c palcami po na p� opr�nionej puszce piwa. Stan pani Vaizey nie uleg� zmianie, ale od czasu do czasu mamrota�a kilka s��w, a raz nawet prawie usiad�a. Jim bardzo chcia�by wiedzie�, gdzie jest teraz jej dusza i co robi.

Powiedzia�a, �e wuj Umber z pewno�ci� dobrze schowa� laseczk�. Co b�dzie, je�li nie zdo�a jej znale��? Je�li wuj Umber znajdzie j� pierwszy?

Min�a 8.15. Pani Vaizey wci�� oddycha�a, a jej serce bi�o, lecz by�a zimna jak trup. Raz po raz porusza�a palcami lub nogami, jednak Jim mia� wra�enie, �e oddala si� coraz bardziej.

Przy nim pozosta�o cia�o bez duszy, a gdzie� w pobli�u Venice Boulevard by�a dusza bez cia�a.

Uj�� lew� r�k� staruszki i zacz�� rozciera�, usi�uj�c j� rozgrza�.

��Pani Vaizey, niech pani da spok�j � powiedzia�. � prosz� wraca�. Niech pani zapomni o tej lasce. Nie jest tego warta. Znajdziemy jaki� inny spos�b za�atwienia wuja Umbera.

��Monstrum� � wymrucza�a pani Vaizey.

��No, pani Vaizey � nalega� Jim. � Prosz� wraca�. Sama pani m�wi�a, �e dusza nie mo�e pozostawa� zbyt d�ugo poza cia�em.

��Monstrum� � powt�rzy�a pani Vaizey. � Monstrum�

��Prosz�, pani Vaizey, nie musi pani tego robi�. Lepiej niech pani wraca i wymy�limy jaki� inny spos�b. Przecie� pani wie wszystko o voodoo. Musi istnie� jaki� spos�b, �eby pozby� si� wuja Umbera nie nara�aj�c pani �ycia.

W tym momencie pani Vaizey unios�a powieki i spojrza�a na Jima. W oczach mia�a rozpacz, nie strach. To by� stan, w jakim ludzie zapominaj� o l�ku, straciwszy nadziej�, �e ujd� z �yciem � i chc� po prostu umrze�, cierpi�c jak najmniej.

��Pani Vaizey! � zawo�a� Jim i mocno u�cisn�� jej obie r�ce. � Rany boskie, pani Vaizey, niech si� pani trzyma!

��Monstrum! � wrzasn�a otwieraj�c usta tak szeroko, �e prawie wywichn�a sobie �uchw�. � Monstrum!

Jim uderzy� j� w twarz. Sam nie wiedzia� dlaczego. Mo�e to wyrwie j� z transu. Mo�e jej dusza powr�ci do cia�a.

Zacz�a dygota�, z pocz�tku lekko, a potem coraz szybciej i mocniej, a� ca�a kanapa podskakiwa�a i poduszki pospada�y na pod�og�. Rzuca�a g�ow� z boku na bok i toczy�a bia�� pian� z ust. Jim �cisn�� jej przeguby, usi�uj�c j� unieruchomi� i maj�c nadziej�, �e zaraz os�abnie, lecz ona trz�s�a si� i rzuca�a tak gwa�townie, �e ledwie m�g� j� utrzyma�.

Nagle uspokoi�a si� i gniewnie spojrza�a mu w twarz. Nigdy nie widzia� w niczyim wzroku takiej w�ciek�o�ci i pogardy. Przerazi�o go to tak bardzo, �e prawie j� pu�ci�.

��Ty skurwielu! � prychn�a. � Ty k�amco! Powiedzia�e� mu, �e b�dziesz go szanowa�!

Powiedzia�e�, �e b�dziesz jego przyjacielem! �adnym okaza�e� si� przyjacielem! Po chwili zacz�o si� dzia� co� okropnego. Wargi pani Vaizey zapad�y si�, jakby jej twarz by�a tylko pust� gumow� mask�. Nos wpad� do ust, a w �lad za nim posz�y policzki. Oczy spogl�da�y na Jima w milczeniu, wilgotne i bia�e jak ostrygi, a potem i one zosta�y wessane w pomarszczon� dziur� widniej�c� w miejscu, gdzie przedtem by�y wargi. Pani Vaizey sama si� zjada�a � znikaj�c we w�asnym gardle.

Jej g�owa opad�a na bok z lepkim, �luzowatym d�wi�kiem niepodobnym do niczego, co Jim kiedykolwiek s�ysza�. To tkanka m�zgowa pani Vaizey ze�lizgn�a si� w �lad za jej twarz� do wn�trza cia�a.

Wci�� le�a�a pr꿹c si� i dygocz�c, chocia� nie mia�a ju� g�owy. Jim pu�ci� jej przeguby i wsta�. Po chwili zacz�y; znika� ramiona, razem ze swetrem. Zosta�y wessane w szyj�; a� do �okci. Przez moment d�onie z�o�y�y si� jak do modlitwy, a potem tak�e znikn�y.

Jim powoli cofa� si�, ale nie m�g� oderwa� oczu od tego widoku. Obojczyk przez chwil� stercza� tu� pod sk�r�, zanim zosta� wessany. �ebra zapad�y si� jedno po drugim, Jim s�ysza� �wist przebijanych p�uc. Z pani Vaizey zosta�o zaledwie dwie trzecie � nie mia�a g�owy i r�k, lecz jej brzuch powi�ksza� si� coraz bardziej, w miar� jak rozpycha�y go sp�ywaj�ce do� ko�ci, mi�nie, �ci�gna i t�uszcz.

Nogi zgi�y si� i najpierw zosta�y wessane stopy, a potem �ydki i kolana. Przez moment na kanapie le�a� tylko potwornie rozd�ty brzuch ze stercz�cymi z niego dwoma opalonymi udami, przypominaj�cy gigantycznego �wi�tecznego indyka. Potem rozleg� si� g�o�ny trzask i uda r�wnie� znikn�y, pozostawiaj�c tylko wypchany zakrwawiony brzuch jak wielki worek na �mieci wype�niony tkankami i ko��mi. Sk�ra by�a tak mocno napi�ta, �e Jim widzia� przyci�ni�t� do niej praw� d�o� pani Vaizey, ze wszystkimi srebrnymi pier�cionkami.

Trz�s�c si� jak w febrze, zdo�a� na sztywnych nogach doj�� do kuchni i tam zwymiotowa� ciep�ym piwem do zlewu. By� zzi�bni�ty i spocony i nie m�g� zebra� my�li. Nie pojmowa� tego, co przed chwil� widzia�, jednak by� pewny, �e zrobi� to wuj Umber. Co m�wi�a pani Vaizey? �Ten kult jest mieszanin� obrz�d�w plemiennych oraz rzymskokatolickich i ma moc ich obu�.

Po d�u�szej chwili sp�uka� zlew silnym strumieniem zimnej wody, a potem przemy� sobie twarz. Nie powinien si� za�amywa�. Pani Vaizey na pewno zdawa�a sobie spraw�, jak niebezpieczne jest jej przedsi�wzi�cie, a mimo to sama si� tego podj�a. Mo�e chcia�a zako�czy� �ycie robi�c co� niezwyk�ego i widowiskowego, zamiast powoli gasn�� jak zachodz�ce s�o�ce.

Teraz ju� wiedzia�, dlaczego nie pozwoli�a mu i�� ze sob�. Posy�anie w�asnej duszy, �eby w�ama�a si� do kogo� takiego jak wuj Umber, nie by�o zabaw� dla amator�w. Jeden B�g wiedzia�, jakie ten dra� rzuci� na ni� zakl�cie, �e musia�a poch�on�� sam� siebie.

Jim wr�ci� do pokoju i spojrza� na t� okropn� rzecz na kanapie. Jako� b�dzie musia� pozby� si� jej tak, �eby nikt si� nie dowiedzia�. Na szcz�cie chyba nikt nie widzia�, jak pani Vaizey wchodzi�a do jego mieszkania. Wezwanie policji by�oby szale�stwem. Co m�g�by im powiedzie�? �Jakby implodowa�a�? A mo�e: �Sama si� zjad�a�? �Jej dusza w�ama�a si� do siedziby houngana voodoo, a on si� w�ciek� i wywr�ci� jej cia�o na drug� stron�?

Poszed� do sypialni i �ci�gn�� z ��ka pikowan� narzut�. By�a jasnoczerwona, co mog�o okaza� si� dogodne, gdyby �o��dek pani Vaizey p�k�. Mia�a w nim mn�stwo krwi, a tak�e jak�� lepk� ��taw� ciecz i na p� strawione spaghetti po bolo�sku.

Rozpostar� narzut� na pod�odze przy kanapie, chwyci� szcz�tki pani Vaizey i delikatnie przetoczy� na jej skraj. Dotykaj�c ich poczu� tak silne obrzydzenie, �e musia� na chwil� przerwa�, zamkn�� oczy i zrobi� pi�� czy sze�� bardzo g��bokich wdech�w. Nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e szcz�tki b�d� jeszcze ciep�e, ani z tego, �e te wszystkie ko�czyny i narz�dy b�d� przemieszcza� si� wewn�trz, kiedy je poruszy.

Na szcz�cie �o��dek pozosta� ca�y, nawet kiedy brzuch z g�uchym chlupni�ciem upad� na pod�og�.

Jim owin�� go narzut� i zwi�za� jej rogi sznurkiem. Potem wr�ci� do kuchni i szorowa� r�ce, a� zacz�y go bole�. Kiedy zobaczy� swoje odbicie w lustrze ko�o telefonu, pomy�la�, �e wygl�da jak zupe�nie obcy cz�owiek. Jim Rook nie pozbywa si� trup�w, ale wieczorami poprawia prace uczni�w, chodzi na koncerty lub spotyka si� z przyjaci�mi.

Zadzwoni� do ojca do Santa Barbara.

��Tato? Tu Jim. Tak, wiem, chcia�em oddzwoni� wcze�niej, ale a� do wczoraj mia�em urwanie g�owy. Nie� no c�, policja aresztowa�a jednego ch�opca, chocia� wcale nie jestem pewien, czy on to zrobi�. Nie.

Umilk� i po kr�tkiej przerwie doda�:

��S�uchaj, tato, czy m�g�bym jutro wieczorem po�yczy� ��d�? Tylko na trzy lub cztery godziny. No c�, pozna�em jedn� dziewczyn� i pomy�la�em, �e by�oby romantycznie zabra� j� na piknik na oceanie. Chyba musz� troch� oderwa� si� od tego wszystkiego. Dobrze.

�wietnie. Nie, tak; b�dzie doskonale.

Od�o�y� s�uchawk�. Nie mia� ochoty wykorzystywa� �odzi ojca do pozbycia si� cia�a pani Vaizey, ale nic innego nie przysz�o mu do g�owy. Gdyby spr�bowa� pochowa� szcz�tki, kto� m�g�by je kiedy� wykopa�, wi�c do ko�ca �ycia nie zazna�by spokoju. Rzucone do oceanu, znikn� na zawsze, poza tym mia� wra�enie, i� w ten spos�b zwr�ci jej godno�� i spok�j duszy, kt�rych tak brutalnie pozbawi� j� Umber Jones.

Tymczasem zataszczy� szcz�tki pani Vaizey do ma�ej zapasowej sypialni i wepchn�� pod ��ko. Nad ranem zaniesie je do samochodu i zamknie w baga�niku.

Potem �ci�gn�� pokrowce z poduszek kanapy i zni�s� do pralni w piwnicy. Nie by�y zaplamione, ale nawet najmniejszy �lad DNA pani Vaizey m�g� okaza� si� fatalny. Kiedy w��czy� pralk�, wszed� Myrlin Buffield z mieszkania 201, nios�c pod pach� plastikowy kosz wypchany wytartymi szortami i powyci�ganymi podkoszulkami.

��Cze��, Myrlin � powiedzia� Jim z wymuszonym u�miechem.

��Cze�� odpar� tamten i zacz�� wpycha� swoje rzeczy do s�siedniej pralki, ale raz po raz ukradkiem zerka� w kierunku Jima.

��Co jest? � zapyta� po chwili Jim.

Myrlin zamkn�� drzwiczki pralki.

��Mia�e� po�ar w mieszkaniu?

��Po�ar? Jasne, �e nie. Dlaczego?

��Przechodzi�em obok i poczu�em zapach spalenizny.

��Ach, to! Pali�em kadzid�o, to wszystko.

��Kadzid�o? � powt�rzy� ponuro Myrlin, jakby chc�c powiedzie�: �ka�dy wie, dlaczego pali si� kadzid�o�.

��Zaj��em si� medytacjami � wyja�ni� Jim. � Tybeta�sk� jogarologi� transcendentaln�.

Trzeba pali� kadzide�ka, �eby wprawi� si� w odpowiedni nastr�j.

Myrlin powoli drapa� si� po ty�ku i spogl�da� na Jima jak rozz�oszczone dziecko.

��Wiesz, �e w tym budynku obowi�zuj� pewne zasady?

��Zabraniaj�ce tybeta�skiej jogarologii transcendentalnej?

Myrlin uda�, �e podnosi co� do nosa i g��boko wdycha.

��Zabraniaj�ce oddycha�?

��Wiesz, o czym m�wi�.

��Bardzo chcia�bym, Myrlinie, ale naprawd� nie wiem.

Wr�ci� do mieszkania z wilgotnymi poszewkami, zamkn�� za sob� drzwi i za�o�y� �a�cuch, po czym opar� si� o nie plecami i sta� tak przez chwil�. Szok wywo�any okropn� �mierci� pani Vaizey sprawi�, �e czu� si� wyczerpany i wci�� dr�a�y mu r�ce. Przeszed� do kuchni, nala� sobie du�� whisky i wypi� j� duszkiem.

Po chwili nala� sobie drug� porcj�, ale nie wypi� jej od razu. Otworzy� kredens, wyj�� otrzymany od wuja Umbera woreczek z proszkiem pami�ci i przeci�� no�ykiem nawoskowany sznurek z w�osia. W �rodku znalaz� troch� drobnego br�zowawego proszku przypominaj�cego sproszkowany cynamon, o ostrym zapachu nasuwaj�cym jakie� niejasne wspomnienie z dzieci�stwa. Usi�owa� przypomnie� sobie, co to takiego mog�o by�, lecz mia� tylko poczucie dziwnego �alu.

Wzi�� w palce szczypt� proszku. Wi�c to jest ten narkotyk, kt�ry pozwala pami�ta� nieznanych ludzi, nie prze�yte wydarzenia i nigdy nie ogl�dane miejsca. Zastanawia� si�, jak by to by�o, gdyby pami�ta�, �e by� bogaty, mia� dwudziestopokojowy dom w Bel Air i dwa wspania�e maserati � albo romans z ol�niewaj�c� francusk� aktork� filmow� w Prowansji: dni pe�ne s�o�ca, poca�unk�w i sch�odzonego czerwonego wina. Albo gdyby pami�ta�, �e zaledwie tydzie� temu spotka� si� ze swoim nie�yj�cym bratem Paulem, �eby razem zagra� w tenisa i p�j�� na d�ugi spacer brzegiem morza.

Gdyby to pami�ta�, czy by�oby istotne, �e nigdy si� to nie zdarzy�o?

Przysun�� sobie krzes�o i usiad�. Postanowi� poprzesta� na jakim� skromniejszym wspomnieniu � czym�, co �atwo mo�na sprawdzi�. Zdecydowa� si� �pami�ta�, �e Susan Randall poca�owa�a go i powiedzia�a, �e zakocha�a si� w nim od pierwszego wejrzenia.

Uzna�, �e to b�dzie nieszkodliwe, poniewa� najwyra�niej i tak go lubi�a.

Podni�s� proszek do nozdrzy i ostro�nie poci�gn�� nosem.

Po chwili poci�gn�� ponownie, tym razem mocniej. Kichn�� dwukrotnie i schowa� twarz w d�oniach. Mia� wra�enie, �e wci�gn�� aromatyczny ogie�. Pali�o go w nozdrzach i czu�, �e oczy wychodz� mu z orbit. Znowu kichn�� i wsta�, �eby nala� sobie szklank� wody z kranu.

Kiedy si�gn�� r�k� do kurka, �wiat przekrzywi� si� pod dziwnym k�tem, a pod�oga uciek�a mu spod st�p. Run�� jak d�ugi, uderzaj�c barkiem o st� i le�a� na plecach, spocony i dr��cy.

Wyda�o mu si�, �e s�yszy g�osy. Wydawa�o mu si�, �e w pokoju s� jacy� ludzie o czarnych twarzach, w czarnych garniturach i czarnych okularach. Mia� wra�enie, �e s�yszy b�bny � a mo�e tylko czu�, jak pod�oga pulsuje ich dudnieniem.

Nagle przez pok�j przelecia� podmuch zimnego wiatru i kto� powiedzia� szeptem:

��Ah, oui� il est triste� il est solitaire� ha-ha-ha� un spectre qui se glisse le long des allees ou ses pas l�ont conduit� de son vivant�

Zdawa�o mu si�, �e kto� nad nim kucn��, patrz�c mu prosto w twarz. Czarnosk�ry m�czyzna o wystaj�cych ko�ciach policzkowych, wysokim czole i oczach nabieg�ych krwi�.

Us�ysza� dzwonek do drzwi, g�o�ny i natarczywy. Usiad� zaskoczony. W pierwszej chwili nie wiedzia�, gdzie si� znajduje. Czu� si� tak, jakby nie by�o go tu kilka lat. Przytrzyma� si� krzes�a i wsta�.

Dzwonek na moment ucich� i kto� zacz�� puka�, a potem zn�w zacz�� dzwoni�. Po chwili s�ycha� by�o i stukanie, i dzwonienie.

Rozk�adaj�c r�ce, �eby z�apa� r�wnowag�, Jim podszed� do drzwi i otworzy� je. Zobaczy� syna pani Vaizey, Gerainta, niskiego grubaska o t�ustych czarnych k�dziorach i czerwonej twarzy. Geraint mia� na sobie koszulk� w kwiatki i d�ugie bermudy.

��Dzwoni� od pi�ciu minut � o�wiadczy� z pretensj�.

��Sk�d wiedzia�e�, �e jestem w domu?

��Od Myrlina. Powiedzia�, �ebym dzwoni� do skutku, na wypadek gdyby� mia� odlot albo co.

��Myrlin nie powinien wtyka� nosa w cudze sprawy.

��Szukam mojej starej � mrukn�� Geraint, zajrze� Jimowi przez rami� do �rodka mieszkania. � Widzia�e� j�, no nie?

Jim nigdy nie potrafi� zrozumie�, jak taka cywilizowana, wykszta�cona kobieta jak pani Vaizey mog�a urodzi� takiego prymitywnego, grubego krzykacza.

Potrz�sn�� g�ow�.

��Przykro mi, nie widzia�em jej od wczoraj.

��Myrlin m�wi�, �e mog�a tu przyj��.

��Obawiam si�, �e Myrlin si� myli.

��No, nie wiem� nie ma jej w domu, a sp�jrz, kt�ra godzina. Nigdy nie wychodzi tak p�no. Poza tym zamkn�a drzwi.

��Mo�e posz�a co� zje��.

��Taa, pewnie. A mo�e wybra�a si� w sze�ciotygodniow� podr� stopem po Gwatemali?

Rany boskie, zostawi�a otwarte drzwi i sa�atk� na stole.

��Je�li si� o ni� niepokoisz, to czemu nie wezwie policji? Mo�e dosta�a amnezji albo co� mo�e b��ka si� w pobli�u?

Nad g�rn� warg� Gerainta pojawi�y si� krople potu.

��Mo�e raczej sam jej poszukam. Czy gliny mog� zr�b co�, czego ja nie mog�?

��No c� mam nadziej�, �e j� znajdziesz. Z pewno�� nic jej nie b�dzie.

��A ty co, bawisz si� w pana Blue Sky? Pewnie zat�uczona na �mier� w jakim� kanale.

Kiedy Geraint wyszed�, Jim zamkn�� drzwi i dla pewno�ci za�o�y� �a�cuch. Ostro�nie dotkn�� czubka nosa, kt�ry go troch� bola�, ale zdo�a� przej�� przez pok�j nie tra� r�wnowagi.

Poszed� do drugiego pokoju i przez d�u�szy czas sta� tam nie zapalaj�c �wiat�a. Nie chcia� widzie� tego, co le�a�o pod ��kiem. Nagle jednak przysz�o mu do g�owy, �e szcz�tki pani Vaizey mog� zacz�� wychodzi� spod ��ka, ko�ysz�c si� na boki w krwi�cie czerwonej narzucie jak gigantyczna d�d�ownica, i natychmiast zapali� �wiat�o.

Tob� wci�� tam le�a�, nieruchomy. Jim przykucn�� obok ��ka i dotkn�� narzuty, �eby si� upewni�. Poczu� mi�kk� mas�.

Zgasi� �wiat�o i wyszed� z pokoju. Przeszed� korytarzem do sypialni i przystan��. Waha� si� przez kilka sekund, a potem wr�ci� i przekr�ci� klucz w drzwiach zapasowej sypialni. Nie wierzy� w �ycie po �mierci, szczeg�lnie po �mierci tak okropnej i gwa�townej jak w przypadku pani Vaizey, ale po co ryzykowa�?

Nie zamierza� spa�. Chcia� zaczeka�, a� nikogo w pobli�u nie b�dzie i znie�� szcz�tki pani Vaizey do samochodu. Jednak Geraint co chwila wychodzi� ze swojego mieszkania lub wraca�, do Tiny Henstell wpad�o paru znajomych na drinka, a w sypialni Myrlina �wiat�o pali�o si� a� do pierwszej w nocy, p�niej za� pewnie obserwowa� s�siad�w z ciemnego okna.

Jim pr�bowa� drzema�, ale dr�czy�y go przera�aj�ce koszmary. Wci�� s�ysza� to st�umione dudnienie b�bn�w, rozchodz�ce si� po domu coraz szybszym rytmem. Czu�, �e znalaz� si� w mocy przekraczaj�cej wszelkie poj�cie, okrutnej i z�ej. Widzia� �elazne balustrady balkon�w i przecinane b�yskawicami niebo. S�ysza� tupot n�g biegn�cych po smaganej deszczem trawie.

Obudzi� si� tu� po si�dmej. Wielka szara przepi�rka siedzia�a na parapecie jego okna, stukaj�c dziobem w szyb�. Prze�cierad�o by�o pomi�te i mokre od potu, a Jim spa� w nogach ��ka.

��No ju�, spadaj! � powiedzia� do przepi�rki i zastuka� knykciem w szyb�. Ale ptak tylko lekko przekr�ci� �epek.

Jim wygramoli� si� z ��ka i pocz�apa� przez pok�j, przeci�gaj�c si� i ziewaj�c. Nozdrza wci�� troch� go bola�y, a j�zyk mia� suchy i szorstki jak papier �cierny numer 2. Dotar� do kuchni, otworzy� lod�wk�, wyj�� sok pomara�czowy i pi� �apczywie prosto z butelki, a� p�yn pociek� mu po brodzie i zmoczy� ko�nierzyk podkoszulka.

Ocieraj�c usta, zobaczy� na stole woreczek z proszkiem. Wiedzia�, �e wypr�bowa� go zesz�ej nocy, ale nie pami�ta�, jakie fa�szywe wspomnienie pr�bowa� umie�ci� w swa g�owie.

Mo�e nie uda�o mu si�. Je�eli nawet nie pami�ta�, jakie to mia�o by� wspomnienie, to co wart jest ten proszek?

Mimo wszystko zawi�za� woreczek i po�o�y� go na kuchennym blacie obok portfela, kluczy i telefonu kom�rkowego. Wiedzia�, co potrafi zrobi� wuj Umber, kiedy kto� nie podporz�dkuje si� jego woli. Nie chcia�, �eby zn�w kto� sko�czy� wch�aniaj�c sam siebie; a przynajmniej nie z jego powodu.

Teraz zreszt� wiedzia� na pewno, �e Tee Jay jest niewinny, wi�c je�li wyjdzie na wolno�� dzi�ki czarom wuja Umbera, niech tak b�dzie.

Wzi�� prysznic, ubra� si� i zrobi� sobie fili�ank� kawy nazywanej przez robotnik�w drogowych �podkowiast�� tak g�stej, �e � mog�aby w niej p�ywa� podkowa. Zastanawia� si�, czy nie powinien zn�w zerkn�� na szcz�tki pani Vaizey. Tylko po co? Przecie� nie rusza�a si�. Doszed� jednak do wniosku, �e musi nakry� ��ko zapasow� narzut�, �eby nikt nie m�g� dostrzec, co jest pod spodem. Juanita nie przyjdzie sprz�ta� wcze�niej jak w poniedzia�ek, ale nigdy nie wiadomo. Z jakiego� powodu mo�e zjawi� si� te� gospodarz budynku � by�o to ma�o prawdopodobne, mo�liwe, a Jim nie chcia� przez ca�y dzie� w college�u denerwowa� si� rozmy�laj�c o tym.

Otworzy� drzwi sypialni i ostro�nie zajrza� do �rodka. Czerwona narzuta wraz ze swoj� makabryczn� zawarto�ci� tkwi�a pod ��kiem, tam gdzie j� zostawi�. Podszed� do niej, jakby oczekiwa�, �e tob� nagle si� poruszy, chocia� wiedzia�, i� to, co jest w �rodku, ju� nigdy nie b�dzie si� rusza�. Dwa czy trzy razy wci�gn�� nosem powietrze, upewniaj�c si�, czy nie cuchnie. Tylko raz w �yciu czu� trupi od�r � kiedy w s�siednim mieszkaniu umar� samotny stary m�czyzna � ale nigdy nie zapomni tego zapachu. Ta wywracaj�ca �o��dek wo� przypomina�a o tym, co kiedy� czeka wszystkich �yj�cych.

Podszed� do szafy w k�cie pokoju i wyj�� du�� we�nian� narzut�, kt�rej czasem u�ywa� w zimie. Roz�o�y� j� i ju� mia� nakry� ni� zapasowe ��ko, kiedy nagle zauwa�y� co� dziwnego.

Z kapy, kt�r� owin�� szcz�tki pani Vaizey, wysypywa� si� szary proszek.

Po chwili wahania tr�ci� tob� nog�. Posypa�o si� wi�cej prochu, niemal tak drobnego jak talk. Ukl�kn�� i po�o�y� r�k� na narzucie, usi�uj�c wymaca�, co znajduje si� wewn�trz. Tob� natychmiast skl�sn��, a Jim odskoczy� przestraszony, bole�nie wykr�caj�c sobie nog� w kostce.

Odczeka� chwil�, ci�ko dysz�c i zastanawiaj�c si�, co robi�. Nie mia� ochoty otwiera� pakunku, �eby zobaczy�, co sta�o si� ze szcz�tkami pani Vaizey, ale wiedzia�, �e musi to zrobi�. Ponownie podszed� do ��ka, ostro�nie uj�� r�g narzuty w dwa palce i odchyli�. Na pod�og� osypa�a si� ma�a lawina py�u.

Wyci�gn�� ca�y tob� spod ��ka, rozwi�za� sznurek i zajrza� do �rodka. Wewn�trz by�a tylko kupka prochu, z dwoma lub trzema kawa�kami ko�ci � paliczkami palc�w i kawa�kiem �ebra.

Spr�bowa� wzi�� do r�ki �ebro, ale i ono rozsypa�o si� w proch. Szcz�tki pani Vaizey zmieni�y si� w gar�� popio�u tak dok�adnie, jakby je poddano kremacji. Jim zrozumia�, �e ma do czynienia z przeciwnikiem dysponuj�cym niezwyk�ymi, nadnaturalnymi zdolno�ciami.

Nigdy nie s�ysza� ani nie czyta� o czym� takim. Samozniszczenie pani Vaizey by�o zjawiskiem niespotykanym w kulturze ameryka�skiej czy europejskiej � przynajmniej on nigdy o czym� ta nie s�ysza� � a to, w jaki spos�b rozsypa�a si� w proch, nie przypomina�o �adnego z opisywanych w prasie niezwyk�y wydarze�, takich jak natychmiastowa mumifikacja czy samoistne spalenie. To by�a afryka�ska magia � dziwna i bardzo pot�na.

Poszed� do kuchni i wr�ci� z plastikow� torb�, a potem podni�s� narzut�, przesypa� do torby ca�y py� i zawi�za� j�.

Szcz�tki pani Vaizey wa�y�y teraz tyle co gruby kot. Resztki prochu sprz�tn�� odkurzaczem. Przynajmniej �atwiej b�dzie pozby� si� cia�a tej biednej kobiety.

W po�owie schod�w zn�w spotka� Myrlina. S�siad spojrza� na niego podejrzliwie.

��Nadal nie ma �ladu pani Vaizey � powiedzia� oskar�ycielskim tonem.

��Mo�e znudzi�o jej si� tu mieszka�, i tyle � odpar� Jim.

��Co tam masz? � spyta� go Myrlin, ruchem g�owy wskazuj�c plastikow� torb�.

��Tylko wspomnienia � mrukn�� Jim.

Poszed� na parking, otworzy� samoch�d i schowa� torb� do baga�nika.

��Tylko wspomnienia � powt�rzy� tak cicho, by tamten go nie us�ysza�.

ROZDZIA� VII

Tego ranka na lekcji angielskiego omawiali wiersz Johna Crowe�a Ransoma �Martwy ch�opiec�.

By� jak burzowa chmura zbyt ci�ka, by si� wstrzyma�a,

Jak miecz wbity w matczyne serce � jednak nigdy

�adna matka swego dziecka jak ta nie op�akiwa�a.

By� zbyt blady i w�t�y, niem�drzy s�siedzi twierdz�.

Kap�an rzek�, i� pierwszy owoc najbardziej Pana raduje.

Lecz to staremu drzewu odro�l z�amano m�od�,

I ono sw� martw� ga�� ze smutkiem op�akuje.

Jim siedzia� na biurku i ko�ysa� nog�, s�uchaj�c, jak klasa linijka po linijce recytuje wiersz.

Na nosie mia� szk�a do czytania. Kiedy sko�czyli, powiedzia�:

��Wygl�da na to, �e ten ch�opak to raczej nic dobrego, prawda? Wi�c dlaczego matka i inni doro�li tak bolej� nad jego �mierci�?

Titus Greenspan III podni�s� r�k� i powiedzia�:

��Nie rozumiem tego kawa�ka o drzewie.

��Ach tak, a drzewo jest najwa�niejsze. Greg, jak my�lisz, dlaczego drzewo jest najwa�niejsze?

Twarz Grega Lake�a wykrzywi�a si� w szeregu okropnych grymas�w, gdy usi�owa� wymy�li� odpowied�. Trwa�o to tak d�ugo, �e David Littwin zd��y� zg�osi� si� i powiedzie�:

��T-t-t-to�

��Nie spiesz si� � uspokaja� go Jim.

��T-to n-nie b-by�o p-prawdziwe d-drzewo, t-tylko p-przeno�nia. D-drzewo rodowe. Rodzina.

��W�a�nie. Matka i starsi byli zasmuceni, gdy� �mier� ch�opca zagrozi�a ich dziedzictwu � odpar� Jim. � Oboj�tnie jak by� g�upi czy �le wychowany, by� jednym z nich, cz�onkiem rodziny.

Przeszed� mi�dzy rz�dami stolik�w.

��Wasze dziedzictwo jest czym� wa�niejszym od was� czym�, co nale�y piel�gnowa� i szanowa�. John szanuje swoich przodk�w� Rita obchodzi �wi�to Zmar�ych� Przodkowie

Sharon wywodz� si� z Sierra Leone.

Dotar� do ko�ca sali, odwr�ci� si� i zamar�. W k�cie pokoju, obok flagi, sta� wuj Umber.

Oczy skrywa� za czarnymi szk�ami i parzy� na Jima ukazuj�c z�by w pozbawionym weso�o�ci u�miechu.

Jim dobrze zna� pow�d jego pojawienia si�. Wuj Umber chcia� mie� pewno��, �e u�yje proszku pami�ci, uwalniaj�c Tee Jaya.

Russell Gloach zapyta�:

��A co, je�li kto� nie ma przodk�w? Na przyk�ad ja zosta�em adoptowany. Co wtedy nale�y czci�?

Jim nie odrywa� oczu od wuja Umbera.

��Mo�esz czci� fakt, �e twoja mama i ojciec chcieli ci� tak bardzo, �e nazwali ci� ich synem � powiedzia�. � To tak, jakby drzewu zaszczepiono now� ga��. Oczywi�cie pochodzi z innego drzewa, lecz teraz jest integraln� cz�ci, drzewa, kt�re j� zaakceptowa�o.

Oboj�tnie sk�d pochodzisz, jeste� teraz cz�ci� dziedzictwa Gloach�w� a przypadkiem wiem, �e twoi przybrani rodzice s� z ciebie bardzo dumni.

Gdy to m�wi�, Umber Jones zacz�� sun�� ku niemu nie poruszaj�c nogami. Podszed� tak blisko, �e Jim m�g� dostrzec ka�d� szram� na jego twarzy i ka�dy w�osek stercz�cy z jego czarnej sk�ry.

��Chyba mnie nie zawiedziesz, co, Jim? � zapyta� ochryp�ym, g�uchym szeptem.

��Wydaje mi si�, �e ci ludzie bardziej niepokoili si� o dziedzictwo ni� o martwego ch�opca � powiedzia�a Amanda Zaparelli. Teraz, kiedy zdj�to jej aparacik ortodontyczny, m�wi�a z nowo nabyt� pewno�ci� siebie.

��Nie � odpar� Jim.

Amanda zmarszczy�a brwi.

��Ja tylko my�la�am� ten fragment m�wi�cy o starych ludziach spogl�daj�cych na trumn�

��Widzia�e�, co sta�o si� z twoj� znajom�, kiedy poprosi�e� j�, �eby zagl�da�a tam, gdzie by�a niemile widziana, no nie? � szepn�� Umber. � To samo mo�e przytrafi� si� tobie.

��Do diab�a, dlaczego mnie prze�ladujesz? Amanda odwr�ci�a si� i ze zdumieniem spojrza�a na Sue-Robin Caufield. Reszta klasy wierci�a si� na krzes�ach i spogl�da�a na Jima z minami �wiadcz�cymi o tym, �e s� pod wra�eniem. Ich nauczyciel zawsze by� impulsywny, ale nigdy a� tak.

Jim wycelowa� palec w Umbera Jonesa i o�wiadczy�:

��Nie wiem, co zamierzasz zrobi�, ale przysi�gam na Boga, �e znajd� jaki� spos�b, �eby ci� powstrzyma�.

��Wspaniale, panie Rook! � zawo�a� Ricky Herman. � Niech Amanda zamknie si� na dobre!

��Mam nadziej�, �e nie b�dzie pan niegrzeczny, panie Rook � powiedzia� wuj Umber.

��Zanim zdo�a�by pan odm�wi� �Ojcze nasz�, wszyscy w tej klasie mogliby by� martwi lub umieraj�cy. � Rozejrza� si� wok�. � Temu pomieszczeniu przyda�oby si� przemalowanie, nie uwa�a pan? Mo�e na �adny, praktyczny czerwony kolor?

��Zrobi� to � obieca� Jim. � Zaczekaj do przerwy, a zrobi� to.

��S�ysza�a�, Amando? � za�mia� si� Mark. � Na twoim miejscu, kiedy zadzwoni dzwonek na przerw�, zmyka�bym ile si� w nogach.

Wuj Umber po�o�y� r�k� na ramieniu Jima.

��Mi�o mi to s�ysze�. Prosz� mi wierzy�, panie Rook, b�dzie pan najlepszym przyjacielem, jakiego kiedykolwiek mia�em. Razem zajdziemy daleko.

Jim zdawa� sobie spraw� z tego, �e klasa wci�� wytrzeszcza na niego oczy. Opu�ci� r�ce.

��Wyno� si� z mojej klasy � wycedzi� przez zaci�ni�te z�by do Umbera Jonesa.

��A to co znowu? � zapyta� Umber Jones. � Nie jestem pewny, czy dobrze pana s�ysz�.

��Wyno� si� z mojej klasy � powt�rzy� g�o�niej Jim.

Uczniowie zacz�li spogl�da� po sobie i pyta�:

��Ja? Co, ja? Chce, �ebym si� wyni�s�? Hej, panie Rook, czy to ja mam si� wynie��?

��Nie s�ysz� � drwi� Umber Jones.

Jim straci� panowanie nad sob�.

��To moja klasa i moi uczniowie, wi�c jestem odpowiedzialny za ka�dego z nich. I tak ju� narobi�e� do�� zamieszania, wi�c daj spok�j. Zrobi�, co chcesz, ale wyno� si� z mojej klasy, zanim zrobi� co�, czego obaj b�dziemy �a�owa�.

��O, nie � wyszczerzy� z�by Umber Jones. � Tylko pan b�dzie tego �a�owa�.

Spl�t� ramiona na piersi i przemie�ci� si� pod tablic�.

��Mam pana na oku, panie Rook � o�wiadczy�. � Niech pan o tym nie zapomina.

M�wi�c to zdawa� si� nikn��, jakby nie by� niczym wi�cej jak dymem � kt�rym oczywi�cie by�. Jego sylwetka rozmy�a si�, skurczy�a, a potem wtopi�a w p�aszczyzn� tablicy.

Jim na mi�kkich nogach podszed� do tablicy i dotkn�� jej czubkami palc�w. Jej powierzchnia by�a twarda, g�adka i zupe�nie zwyczajna. Jednak kiedy tak przed ni� sta�, pojawi�a si� na niej bia�a kredowa kreska i zaraz potem druga. Ze zgrzytem, od kt�rego bola�y z�by, na tablicy pojawi� si� prawie metrowy rysunek oka, a pod nim s�owa: VODUN VIVE.

W klasie zapad�a g�ucha cisza. Jim odwr�ci� si�, popatrzy� na uczni�w i nie wiedzia�, co im powiedzie�. Dopiero kiedy Mark rzek�: �O rany, to ci dopiero numer!� � nagle wszyscy zacz�li m�wi� jednocze�nie.

��Jak pan to zrobi�, panie Rook? � zapyta� Ricky. � Przecie� nawet nie dotkn�� pan kredy.

Jim uciszy� ich gestem, a potem rzek�:

��To taka sztuczka, wiecie? Tylko sztuczka. Pod koniec semestru, je�eli wszyscy zdacie z ocenami lepszymi ni� dostateczny, poka�� wam, jak to si� robi.

Nie m�g� powiedzie� im o Umberze Jonesie. Gdyby to zrobi�, nie wiadomo, jak tamten by zareagowa�. Jednak coraz trudniej by�o mu utrzyma� w tajemnicy jego istnienie i zaczyna� podejrzewa�, �e wuj Umber robi to celowo: drwi z niego i prowokuje, zamierzaj�c doprowadzi� do tego, �eby Jim si� za�ama� i dostarczy� mu pretekstu do zmasakrowania ca�ej klasy.

Ale przecie� Umber Jones i tak m�g� ich zmasakrowa� bez �adnych wym�wek. By� niewidzialny dla wszystkich opr�cz niego. Nikt nie wierzy� w jego istnienie, co czyni�o go nietykalnym. Jim zastanawia� si�, czy jego zdolno�ci podlega�y jakim� ograniczeniom � mo�e, na przyk�ad, jak wampir musia� spa� w trumnie wype�nionej ziemi�, nie znosi� krucyfiks�w, czosnku i dziennego �wiat�a?

Zadzwoni� dzwonek na przerw�. Uczniowie zbierali ksi��ki, �miej�c si� i gadaj�c. Jim sta� przy oknie, ty�em do nich, modl�c si�, �eby nie by�o gdzie� w pobli�u wuja Umbera, �eby nie zrobi� im krzywdy. Sze�� lat wcze�niej o�eni� si� pospiesznie i niezbyt nieszcz�liwie, ale nie mieli dzieci. Jednak nie potrzebowa� swoich dzieci, ju� je mia�. Beattie i Muffy, Titusa i Raya. Podczas zaj�� szkolnych one by�y jego rodzin�. Po godzinach, kiedy siedzia� poprawiaj�c ich prace, wci�� byli przy nim, poniewa� ka�da praca by�a jak list.

Wci�� sta� przy oknie, kiedy wesz�a Sharon X, nios�c trzy ksi��ki. Tego dnia przystroi�a w�osy mn�stwem mak kich paciork�w i wygl�da�a szczeg�lnie uroczo.

��Przynios�am panu te ksi��ki, o kt�rych m�wi�am oznajmi�a. � Ta jest najlepsza. �Rytua� voodoo�. Zawiera wszystko, co nale�y wiedzie� o voodoo.

��Dzi�ki � powiedzia�. � To �adnie z twojej strony. � My�la�, �e dziewczyna odejdzie, ale Sharon nadal sta�a obok niego, jakby chcia�a co� doda�.

��B�d� o nie dba� � obieca�.

��Widzia� go pan przed chwil�, prawda? � zapyta�a Sharon.

Po�o�y� ksi��ki na biurku, ale nie odpowiedzia�.

��On by� tutaj, prawda? To do niego pan m�wi�, nie do Amandy. Obserwowa�am pana i wcale nie patrzy� pan na Amand�, ale prosto przed siebie, jakby kto� tam sta�. Bo tak by�o, prawda?

Jim spojrza� na ni�.

��Spr�buj to zrozumie�, Sharon� Byliby�cie wszyscy w niebezpiecze�stwie, wszyscy, gdybym pisn�� cho� s�owo.

��To on narysowa� to oko na tablicy, prawda? Pan sta� zbyt daleko od niej.

��Zapomnijmy o tym, dobrze? Wiesz, co to oznacza, kiedy m�wimy, �e nawet �ciany maj� uszy.

��Vodun jest g��wnym duchem voodoo. Ten napis oznacza�: �Vodun �yje� � o�wiadczy�a Sharon. � A takie oko widzisz tylko wtedy, kiedy Vodun obserwuje ci�, pilnuj�c, �eby� nie robi� niczego, co mog�oby mu si� nie podoba�.

��Sharon, dzi�ki za ksi��ki� ale nic wi�cej nie powiem.

Jednak Sharon nie da�a za wygran�. Wzi�a do r�ki �Rytua� voodoo�, po�lini�a palec i szybko przekartkowa�a ksi��k�.

��M�wi� pan, �e widzia� cz�owieka, kt�rego nikt poza panem nie m�g� zobaczy�, no nie?

Tak jak teraz, kiedy widzia� pan tego faceta, a my wszyscy nie. Jest jednak spos�b, �eby sta� si� widoczny i aby zobaczyli go wszyscy.

��Ach tak? � Jim zacz�� si� ju� niecierpliwi�. Wola�by w spokoju przejrze� ksi��ki

Sharon, musia� te� wyj�� na podw�rko i sprawdzi�, czy zdo�a nam�wi� Ricky�ego Hermana, �eby powdycha� troch� proszku pami�ci. By� przekonany, �e proszek nie podzia�a. Nie pami�ta� niczego, co nie przydarzy�o mu si� naprawd�. Ale Umber Jones kaza� mu to zrobi�, wi�c us�ucha go.

��Niech pan spojrzy na ten fragment � powiedzia�a Sharon. � Tu jest o prochu �mierci.

��Prochu �mierci? � zapyta� z roztargnieniem Jim. Wci�� spogl�da� za okno, podejrzliwie mierz�c wzrokiem ka�dy cie�. Czy to d�by ko�ysz� si� na wietrze, czy te� to cz�owiek w kapeluszu Elmera Gantry id�cy przez trawnik?

��Jasne, prosz� spojrze�. Tylko hounganowie i ludzie obdarzeni specjalnymi zdolno�ciami mog� dojrze� duchy. Dla innych s� niewidzialne. Jednak �owcy duch�w, id�c egzorcyzmowa� chaty i domy, brali ze sob� woreczki z prochem �mierci. Rozrzucali go po pokoju, a je�li by� tam duch, proszek przywiera� do niego, czyni�c go chwilowo widocznym.

��Poka� mi to � za��da� Jim.

Odwr�ci� dwie ostatnie strony i przeczyta� je. Sharon obserwowa�a go, bawi�c si� paciorkami.

�Houngan mo�e okaleczy� lub unicestwi� swoich przeciwnik�w na wiele sposob�w. Je�li u�ywa Dymu, �eby opu�ci� swoj� cielesn� pow�ok� i odwiedzi� siedzib� wroga, mo�e pod nieobecno�� jego duszy rzuci� kl�tw� na cia�o, kiedy jest ono nieprzytomne i bezbronne.

Mo�e pos�u�y� si� rozmaitymi zakl�ciami. Mo�e pogr��y� cia�o w g��bokim �nie, trwaj�cym wiele dni, a nawet lat. Mo�e spowodowa� zad�awienie albo atak serca. Mo�e je sparali�owa� lub spali�. Jednym z najokrutniejszych zakl�� jest Se Manger, pod wp�ywem kt�rego ofiara sama si� po�era. Kiedy cia�o zostaje zabite, dusza musi wiecznie b��ka� si� w P�wiecie, a cielesna pow�oka rozpada si� w proch. Ma to swoje odbicie w chrze�cija�skim obrz�dzie pogrzebowym:�Z prochu powsta�e� i w proch si� obr�cisz��.

��Czy te ksi��ki w czym� panu pomog�? � zapyta�a Sharon.

Jim zamkn�� ksi��k� i skin�� g�ow�.

��Dzi�ki temu nabiera sensu co�, co przedtem go. mia�o. Bardzo ci jestem wdzi�czny, �e mi przynios�a� ksi��ki.

��To w�asno�� moich przodk�w � o�wiadczy�a z dum� Sharon.

Jim wyszed� na podw�rko i kr�ci� si� po nim, rozmawiaj�c z uczniami. Widzia�, �e na jego widok zaraz zmieni� temat, ale sam te� tak robi�, kiedy by� uczniem. R�nica wieku mi�dzy trzydziestoczteroletnim m�czyzn� a siedemnastolatkiem to cztery miliony lat �wietlnych.

Jednak Jim mia� do nich cierpliwo��. Zna� sekret, o kt�rym oni nie mieli poj�cia: za nast�pne siedemna�cie lat te� b�d� mieli trzydzie�ci cztery.

Ju� mia� podej�� do �awki, na kt�rej Ricky opowiada� grupce dziewcz�t o pewnej nocy, kiedy to gna� swoim ca maro po Mullholland Drive z szybko�ci� dziewi��dziesi�ciu pi�ciu mil na godzin�, gdy podszed� do niego John Ng.

��Panie Rook� dzi� rano w klasie zdarzy�o si� dziwnego.

By� wyra�nie zmieszany, ale Jim wzruszy� ramionami i rzek�:

��Pewnie. Co takiego?

��Wtedy, kiedy tak dziwnie pan m�wi�.

��Tak, i co?

John wyj�� spod podkoszulka srebrny �a�cuszek. Na ko�cu �a�cuszka by� zawieszony matowy czarny kamie�.

��Niech pan go obejrzy � powiedzia�.

Jim zwa�y� kamie� na d�oni.

��Pi�kny. �adnie wygl�da. A teraz, John, przepraszam, ale�

Jednak ucze� z�apa� go za r�kaw.

��To nie jest kamie�, panie Rook. To kryszta�. Pochodzi z dzongu, buddyjskiej �wi�tyni.

Ma mnie chroni� od z�a.

��I co?

��Powinien by� przejrzysty i skrzy� si�. Ciemnieje tylko wtedy, kiedy dzieje si� co� niedobrego. Jeszcze nigdy nie by� tak czarny.

��I co to oznacza, kiedy tak ciemnieje?

��To, �e kr��y wok� mnie jakie� straszne z�o. Kamie� zmieni� barw� wtedy, kiedy pan tak dziwnie m�wi�.

Jim zawaha� si�, ale ch�opiec tak mocno trzyma� go za r�kaw i patrzy� na niego z takim niepokojem, �e musia� powiedzie� mu prawd� � albo przynajmniej jej cz��.

��Kto� tam by�, w klasie � upiera� si� John.

��No c�

��Panie Rook, w mojej religii r�wnie� istnieje w�dr�wka dusz. Mnisi potrafi� opuszcza� swoje cia�a, aby odwiedza� chorych i konaj�cych.

Jim rozejrza� si� wok�, upewniaj�c si�, �e nikogo nie ma w pobli�u.

��Tak � przyzna� � rzeczywi�cie widzia�em kogo�. Tego samego cz�owieka, kt�rego widzia�em, kiedy zosta� zamordowany Elvin. Nikt z was go nie zobaczy�, prawda? Nie tylko go widzia�em, ale nawet rozmawia�em z nim.

��On jest bardzo z�y � o�wiadczy� John.

��W�a�nie dlatego nie chc� wam za du�o o nim m�wi�. Im mniej wiecie, tym jeste�cie bezpieczniejsi.

��Kim on jest?

��My�l�, �e b�dzie lepiej, je�li ci nie powiem. Jeszcze nie.

��Czego on chce? Po co przyszed� do West Grove College?

��Tego te� nie mog� ci powiedzie�. Ale zrobi� wszystko, �eby si� go pozby�.

John cofn�� r�k� i powiedzia�:

��Boi si� pan, prawda?

Jim skin�� g�ow�.

��Tak, boj� si�. Nie o siebie. Nie chc�, �eby ten typ skrzywdzi� kogo� z mojej klasy.

��Z ca�ym szacunkiem, panie Rook, je�li grozi nam jakie� niebezpiecze�stwo, to chyba powinni�my o nim wiedzie�. Samemu mo�e by� panu trudno pozby� si� tego ducha. Razem byliby�my silniejsi. M�j ojciec powiada, �e z�o kocha mrok, lecz umyka przed �wiat�em.

��Tw�j ojciec to m�dry cz�owiek.

John odszed� do swoich przyjaci�, pozostawiaj�c Jima samego, zatopionego w my�lach.

Mo�e ch�opiec mia� racj�, mo�e ducha Umbera Jonesa nale�a�o wywabi� na �wiat�o dzienne?

Zaraz jednak przypomnia� sobie Elvina krwawi�cego z licznych ran i pani� Vaizey znikaj�c� we w�asnych wn�trzno�ciach; wiedzia�, �e nigdy sobie nie wybaczy�by, gdyby kt�ry� z jego uczni�w zosta� zabity lub ranny.

W po�owie drogi przez rozleg�y wyschni�ty trawnik ci�gn�cy si� wzd�u� wschodniej �ciany szkolnego budynku ujrza� Ricky�ego, siedz�cego ze skrzy�owanymi nogami i rozmawiaj�cego z Muffy, Jane i Seymourem Williamsem. Ricky by� mi�ym ch�opcem. Jim wymaca� w kieszeni woreczek z proszkiem pami�ci i poluzowa� sznurek, po czym do grupki uczni�w maj�c nadziej�, �e zachowuje si� zupe�nie normalnie, chocia� by� tak spi�ty, �e musia� zaciska� z�by.

Ricky spojrza� na niego os�aniaj�c d�oni� oczy.

��Cze��, panie Rook. Co si� sta�o?

��Ja� hmm� znalaz�em co� w m�skiej szatni.

Ricky natychmiast zrobi� si� czerwony ze wstydu.

��Nie, nie � uspokoi� go Jim. � To nie nale�y do ciebie.

Wyj�� z kieszeni woreczek i pokaza� go ch�opcu.

��To jaki� proszek. Nie chc� go oddawa� panu Wallechinsky�emu, dop�ki nie dowiem si�, co to jest. Nie ma sensu robi� zamieszania o jakie� g�upstwo.

��Niech spojrz�, panie Rook � powiedzia� Ricky. � Jestem klasowym ekspertem od podejrzanych substancji.

Mrugn�� do Seymoura, kt�ry odpowiedzia� g�upawym chichotem. Jim mia� powa�ne podejrzenia, �e Ricky, Seymour oraz niekt�rzy inni ch�opcy czasami popalaj� trawk� w m�skich toaletach, ale nigdy nie zdo�a� ich przy�apa�. Wr�czy� ch�opcu woreczek i patrzy�, jak Ricky otwiera go i zagl�da do �rodka.

��Nigdy nie widzia�em co� takiego � orzek�.

��Czego� � poprawi� go Jim.

Ricky zwil�y� czubek palca �lin�, w�o�y� go do proszku i obliza�. Zmarszczy� nos i powiedzia�:

��Pfuj! Nigdy nie kosztowa�em co� takiego. Smakuje jak zio�a, li�cie i jak� � urwa� i zapatrzy� si� w dal. � Jak wczoraj � doda�.

��Smakuje jak wczoraj? � zadrwi� Seymour. � A jak smakuje wczoraj? Jak twoje stare skarpetki?

��Pow�chaj � namawia� go Jim. Jeszcze nigdy w swojej karierze nauczyciela nie czu� si� tak nieodpowiedzialny, ale wola� nie my�le� o ewentualnych konsekwencjach niepos�usze�stwa wobec wuja Umbera.

Ricky wzi�� szczypt� proszku i wci�gn�� go do nosa, tak samo jak przedtem zrobi� to Jim.

Natychmiast zacz�� g�o�no kicha�.

��Jezu Chryste! � j�kn��. � Co to jest, do diab�a?

��Mo�e to samo, co pali� Tee Jay � powiedzia� Jim, przykucaj�c nad nim. Ricky spojrza� na niego za�zawionymi oczami. � No wiesz� wtedy, gdy widzia�e� go za szko�� w tym samym czasie, kiedy zosta� zabity Elvin. Bo w�a�nie tam poszed� pi�� po jedenastej, prawda?

Tak wi�c nie m�g� by� w kot�owni.

��Co� � wykrztusi� Ricky i roz�o�y� si� jak d�ugi na trawie, uderzaj�c g�ow� o ziemi�.

��Hej, co mu si� sta�o? � spyta�a zdumiona Jane, pochylaj�c si� nad nim.

Seymour opad� na czworaka i zajrza� mu w oczy.

��Ricky, s�yszysz mnie, cz�owieku?

Jim podni�s� woreczek z proszkiem pami�ci i schowa� do kieszeni.

��Nic mu nie jest� to tylko hiperwentylacja, nic wi�cej. Ukl�kn�� przy ch�opcu i lekko poklepa� go po policzku.

��Ricky� no, Ricky, nic ci nie jest. No ju�, Ricky, ocknij si�.

Jednocze�nie my�la�: �M�j Bo�e, mam nadziej�, �e nie zrobi�em mu krzywdy�.

Ricky wymamrota� co�, a potem otworzy� oczy. Spojrza� na cztery pochylone nad nim twarze i zapyta�:

��Co jest?

��Zas�ab�e� � odpar� Jim. � Chyba zrobi�e� zbyt g��boki wdech.

Ricky usiad�, ocieraj�c nos grzbietem d�oni.

��Jezu, to �wi�stwo daje kopa, panie Rook. Nie wiem, co to jest, ale na pewno nie koka.

��Przepraszam � powiedzia� Jim. � Nie chcia�em, �eby ci si� co� sta�o.

Ricky ponownie kichn��.

��Nic mi nie jest � mrukn��. � Od pocz�tku lata nie mia�em tak czystego nosa.

��Chyba po prostu wrzuc� ten woreczek do �mieci i zapomn� o ca�ej sprawie � o�wiadczy� Jim. � Cokolwiek to jest, nie s�dz�, �eby kto� dobrowolnie wpycha� to sobie do nosa.

Ju� mia� odej��, kiedy Seymour powiedzia�:

��Panie Rook, co takiego m�wi� pan o Tee Jayu? No wie pan, o tym, �e pali� za szko��?

��I co z tego?

Seymour zamruga� oczami. Jim niemal s�ysza� poruszaj�ce si� w jego g�owie trybiki.

��No c� je�li pali� za budynkiem szko�y, to nie m�g� zabi� Elvina, prawda? Nie m�g� by� w dw�ch miejscach jednocze�nie.

��Rzecz w tym, �e nikt go tam nie widzia� � odpar� Jim. � Twierdzi, �e pali� za szko��, ale policja nie znalaz�a �adnych �wiadk�w.

��Chwileczk� � powiedzia� Ricky. � Ja go widzia�em.

��artujesz sobie � prychn�� Jim. � Je�li tak, to dlaczego nie powiedzia�e� o tym porucznikowi Harrisowi?

��Nie wiem. Po prostu� nie wiem. Zapomnia�em.

��Naprawd� widzia�e� Tee Jaya pal�cego za szko�� mi�dzy pi�� po a kwadrans po jedenastej?

��Pewnie. Mog� przysi�c. Zostawi� innych, poszed� za szko�� i zapali� sobie. Widzia�em go przez ca�y czas. Chyba nic nie m�wi�em, bo my�la�em, �e b�dzie mia� k�opoty z powodu palenia.

��Ricky � powiedzia� Jim, k�ad�c mu r�ce na ramionach. � Tee Jay stanie przed s�dem pod zarzutem morderstwa pierwszego stopnia. To o wiele powa�niejsze od palenia trawki.

Ricky przycisn�� d�o� do czo�a.

��Nie wiem, dlaczego nic nie m�wi�em. Chyba wypad�o mi to z g�owy albo co.

��No c�, teraz, kiedy ci si� przypomnia�o, mo�e lepiej porozmawiajmy z porucznikiem Harrisem i zobaczmy, czy uda nam si� uwolni� Tee Jaya od zarzut�w.

��Pewnie. No pewnie. � Zaszokowany Ricky potrz�sa� g�ow�. Seymour, Muffy i Jane spogl�dali po sobie z niedowierzaniem. Wydawa�o im si� niewiarygodne, �e Ricky potrzebowa� a� dw�ch dni, �eby przypomnie� sobie, �e widzia� Tee Jaya pal�cego za szko�� w czasie, gdy pope�niono morderstwo. Ale jakie to ma teraz znaczenie, skoro dzi�ki temu Tee Jay wyjdzie na wolno��.

��Chod� ze mn� � rzek� Jim. � Powiemy o tym doktorowi Ehrlichmanowi. A potem wezwiemy policj�.

Poszli razem przez trawnik.

��Porucznik Harris przepu�ci ci� przez wy�ymaczk� � ostrzeg� ch�opca Jim. -

Przygotuj si� na to.

��Mo�e mnie wa�kowa� do znudzenia, panie Rook. Widzia�em, jak Tee Jay pali�. Przysi�gam. Widzia�em to w�asne oczy.

Dochodzili ju� do budynku administracji, kiedy z g��wnego wej�cia wysz�a Susan Randall.

Rozmawia�a z George�em Babourisem, nauczycielem fizyki. Mia�a na sobie kraciast� bluzk� ze st�jk�, jak Doris Day, i kr�tk� granatow� sp�dniczk�. Zbli�aj�c si� do niej, Jim zwolni� i na jego twarzy wykwit� szeroki u�miech. Ju� zacz�� podejrzewa�, �e z jakiego� powodu unika go tego ranka. Mo�e droczy�a si� z nim. W ko�cu przecie� poca�owa�a go i powiedzia�a mu, �e zawsze uwa�a�a go za wyj�tkowo atrakcyjnego, wspania�ego faceta!

Wszed� na schody, obj�� j� i poca�owa� w usta.

��Cze��, kochanie. Mam dobre wie�ci.

Susan str�ci�a jego rami� i cofn�a si� o dwa kroki.

��Jim! � zaprotestowa�a.

George Babouris, brzuchaty i czarnobrody, spogl�da� na nich z bezbrze�nym zdumieniem.

Jim podni�s� obie r�ce w �artobliwym ge�cie poddania.

��O co chodzi? � zapyta�. � Chcia�em ci tylko powiedzie�, �e�

��Poca�owa�e� mnie, o to chodzi. Poca�owa�e� mnie w usta.

Jim by� zaskoczony. Wczoraj by�a taka nami�tna, a teraz traktowa�a go, jakby by� jakim� zbocze�cem.

��S�uchaj � oznajmi� � nie musisz bawi� si� ze mn� w �ciep�o-zimno�.

��O czym ty m�wisz? Kiedy to by�am taka ciep�a?

��Wczoraj po po�udniu nie zachowywa�a� si� jak Kr�lewna �nie�ka.

��Powiedzia�am, �e chcia�abym zobaczy� twoje mapy, to wszystko. Trudno to nazwa� czym� wi�cej.

Jim obr�ci� si� do George�a i rzuci� mu jedno z tych porozumiewawczych m�skich spojrze�.

��Chcia�a tylko zobaczy� moje mapy! � mrukn�� i u�miechn�� si�.

Susan uderzy�a go w policzek, tak mocno, �e zapiek�o.

��Za co, do diab�a?! � zawo�a� zaskoczony.

��A jak my�lisz, do diab�a? Chcesz, �ebym oskar�y�a ci� przed doktorem Ehrlichmanem o molestowanie seksualne?

��Chwileczk� � powiedzia� Jim. � Wczoraj to by�o: �Jim, zakocha�am si� w tobie od pierwszego wejrzenia�. A dzi� napadasz na mnie i bijesz. O co chodzi?

Susan wytrzeszczy�a oczy.

��Odbi�o ci czy co?

Jim rozejrza� si� wok�. George Babouris patrzy� na niego z pot�piaj�cym wyrazem twarzy i nawet Ricky odsun�� si� o krok. Jim zrozumia�, �e co� jest nie tak i �e narazi� si� na powa�ne k�opoty.

��W porz�dku� � wymamrota�. � Chyba zasz�o jakie� nieporozumienie.

Cofn�� si�.

��Chod�, Ricky, mamy wa�niejsze rzeczy na g�owie.

ROZDZIA� VIII

Tee Jay zosta� wypuszczony o dziesi�tej wieczorem, przedtem porucznik Harris przes�uchiwa� Ricky�ego przez ponad cztery godziny. Ricky zaproponowa�, �e podda si� badaniu na wykrywaczu k�amstw, jednak porucznik i tak wiedzia�, �e nie mo�e postawi� Tee Jaya przed s�dem nie maj�c narz�dzia zbrodni, odcisk�w palc�w lub st�p, a przeciw sobie niezale�nego �wiadka, kt�rego zeznanie wygl�da�o na prawdziwe.

Jim przez ca�y czas czeka� na komisariacie pokrzepiwszy si� trzema kubkami lurowatej kawy i trzema p�czkami. Matka Tee Jaya nie mog�a przyj��, wi�c Jim zadzwoni� do niej i powiedzia�, �eby oczekiwa�a dobrych wie�ci. Brat Tee Jaya nie chcia� przyj�� i na razie nigdzie nie by�o wida� wuja Umbera.

Porucznik Harris wyszed� do poczekalni w koszuli z kr�tkim r�kawem, ocieraj�c pot z czo�a zwini�t� w kul� chusteczk�. Tee Jay szed� tu� za nim, w towarzystwie swojego adwokata i dw�ch mundurowych policjant�w. Popatrz na Jima, jakby go nie poznawa�.

��W porz�dku � rzek� porucznik. � Jest wolny. Szkoda tylko, �e jego kole� nie przekaza� nam tych informacji, kiedy pyta�em go o to pierwszy raz. Stracili�my czterdzie�ci osiem godzin.

��Niech pan da spok�j, poruczniku. Przynajmniej nie oskar�y� pan niewinnego cz�owieka.

Porucznik Harris przycisn�� chusteczk� do karku i spojrza� na niego tak, jakby niewinno�� mia�a tyle samo wsp�lnego ze sprawiedliwo�ci� co cena ryb.

Adwokat Tee Jaya podszed� do Jima i u�cisn�� mu d�o�. By� barczystym Murzynem z m�odzie�owo przystrzy�on� czupryn�, w jedwabnym krawacie w baloniki.

��Przypuszczam, �e pan jest nauczycielem Tee Jaya � powiedzia�. � Zrobi� pan kawa� dobrej roboty sprowadzaj�c tu Ricky�ego. Gdyby nie to, bardzo trudno by�oby mi broni� Tee Jaya� � Zamilk�, a potem po�o�y� r�k� na ramionach Jima i doda� konfidencjonalnie: � Jednak dobrze by�oby mie� go na oku. Ten ch�opiec ma k�opoty emocjonalne. Wci�� gada o afryka�skiej kulturze, w�adzy duch�w i tym podobnych rzeczach. Powiedzia� mi, �e si� zaprzeda�em, pracuj�c dla bia�ych ludzi. I nie chodzi tu o typowy przypadek manii na tle Czarnej Si�y. On �piewa� i mamrota�. Doprowadza� wszystkich do ob��du.

��Dzi�ki � powiedzia� Jim. � My�l�, �e poradz� sobie z tym.

��Ach, tak? � Adwokat przez chwil� patrzy� na niego wyczekuj�co, a potem powiedzia�:

��Nie powie mi pan, co to takiego?

��Przykro, ale nie. Kazano mi trzyma� j�zyk za z�bami.

��Mo�e chocia� da mi pan jak�� wskaz�wk�. Chodzi o to, �e lubi� by� na bie��co w sprawach tych dzieciak�w z ulicy. To pomaga mi w pracy.

W tym momencie otwar�y si� wahad�owe drzwi i wszed� Umber Jones, nadal maj�cy na g�owie ten kapelusz Elmera Gantry. Poczekalnia natychmiast wyda�a si� mniejsza i nawet najwi�ksi policjanci zacz�li wygl�da� jak niedorostki.

��Oto pa�ska wskaz�wka � powiedzia� Jim, cofaj�c si� o krok.

Adwokat rzuci� mu zdziwione spojrzenie, ale r�wnie� si� cofn��. Posta� i osobowo�� wuja Umbera robi�y przyt�aczaj�ce wra�enie. Jego sk�ra l�ni�a w �wietle neonowych lamp jak polerowany heban. Podszed� do porucznika Harrisa i zapyta�:

��M�j bratanek jest wolny, oficerze?

��Na razie tak � odpar� porucznik. � Ale mo�e jeszcze zechcemy z nim porozmawia�, wi�c wola�bym, �eby nie opuszcza� Los Angeles i trzyma� si� z dala od k�opot�w. Wierz�, �e mo�e pan wywrze� na niego odpowiedni wp�yw.

��Och, mam na niego wp�yw � u�miechn�� si� Umber Jones.

Strzela� palcami czekaj�c, a� Tee Jay podpisze formularz zwolnienia, odbierze sw�j zegarek, pieni�dze i sk�rzany pasek. Kiedy ch�opiec sko�czy�, chwyci� go za r�k� i powi�d� w kierunku drzwi. Po drodze przystan�� obok Jima i powiedzia�:

��Zrobi� pan to, co panu kazano, panie Rook, i jestem z tego zadowolony. Ale teraz chcia�bym, �eby zrobi� pan dla mnie co� jeszcze.

Jim potrz�sn�� g�ow�.

��Nie ma mowy, panie Jones. Od tej chwili przestajemy by� przyjaci�mi. Nie jestem w stanie udowodni�, �e to pan zabi� Elvina i pani� Vaizey, ale nie chc� ju� pana wi�cej widzie� ani s�ysze�.

��Przykro mi, �e tak to pan odczuwa � stwierdzi� Umber Jones. � Naprawd� s�dzi�em, �e pan i ja b�dziemy serdecznymi przyjaci�mi do ko�ca �ycia. Mimo to� chocia� nie chce pan by� moim przyjacielem, mo�e wykona� pan dla mnie kilka zada�, prawda?

��Zapomnij o tym. Nic dla ciebie nie zrobi�, nigdy.

��Naprawd� chcia�by pan, �eby te dzieci cierpia�y?

��Ju� ci� ostrzega�em. Zostaw moich uczni�w w spokoju.

��Pan mnie ostrzega�? Ha, ha, ha. I co pan zrobi, je�li troch� ich potn� i zostawi� paskudne blizny? Albo poprzebijam b�benki uszne i zrobi� g�uchymi jak pie�? Albo wyd�ubi� oczy? Albo ze�l� m�k� ognia, tak �e poczuj� si�, jakby zanurzono ich w p�on�cej benzynie?

��M�wi�em ci, �eby� zostawi� ich w spokoju. Je�li kt�rego� z nich skrzywdzisz, przysi�gam na Boga, �e znajd� spos�b, �eby ci� za�atwi�.

��Nie, nie znajdzie pan, panie Rook, poniewa� go nie ma. No, niech si� pan nie pieni, to nie przystoi cz�owiekowi na pa�skim stanowisku. Ma pan tylko czeka�, a� przy�l� do pana pos�a�ca, kt�ry powie panu, co robi�.

��Wypchaj si� � zaproponowa� mu Jim. � Rozsyp si� w proch.

Wuj Umber poci�gn�� Tee Jaya do drzwi. Podczas ca�ej tej rozmowy ch�opiec tylko raz zerkn�� na Jima, ale z jego twarzy trudno by�o cokolwiek wyczyta�. Mimo to Jim by� przekonany, �e za tym oboj�tnym spojrzeniem dostrzeg� dawnego Tee Jaya � mrugni�cie powiek dowodz�ce, �e nie by� pod ca�kowitym wp�ywem wuja Umbera.

Kiedy wyszli, wahad�owe drzwi przez moment pokaza�y Jimowi jego w�asne odbicie � zm�czonego cz�owieka z r�kami w kieszeniach.

Porucznik Harris podszed� do niego i zapyta�:

��O co posz�o?

��Wdzi�czny wujaszek chcia� mi podzi�kowa�.

��Mnie pan nie oszuka, panie Rook. Znam si� na mowie cia�a. To mi wygl�da�o na gwa�towny sp�r.

��Pan Jones bardzo dobitnie demonstrowa� swoj� wdzi�czno��, to wszystko.

��Ach, wy intelektuali�ci � mrukn�� porucznik Harris. � A jak by pan to nazwa�, gdyby facet strzeli� pana w dzi�b? Wyczuwalnym objawem niezadowolenia?

Jad�c na zach�d bulwarem Santa Monica, Jim �mia� si� w duchu z uwagi porucznika Harrisa. Nigdy nie uwa�a� si� za intelektualist�, a ju� z pewno�ci� nie pochodzi� z rodziny intelektualist�w. Jego ojciec sprzedawa� polisy ubezpieczeniowe i straci� prac�, kiedy Jim si� urodzi�. W wyniku tego Jim wychowa� si� w domu, w kt�rym podkoszulki nosi�o si� do czasu, a� ca�kiem si� rozpad�y, mi�so jadano jedynie w niedziele, a zamiast coli pijano wod�.

Nigdy nie mia� zbyt wielu przyjaci�, poniewa� �aden z koleg�w nie chcia� przesiadywa� u niego, jedz�c chleb z samym mas�em i ogl�daj�c czarno-bia�� telewizj�.

Z pocz�tku marzy�, �e zostanie gwiazdorem western�w, takim jak Clint Eastwood. Potem chcia� by� tajnym agentem, jak Napoleon Solo. P�niej zmieni� zdanie i postanowi� zosta� architektem. Ale przede wszystkim chcia� by� bogaty. Chcia� swoim dzieciom smarowa� chleb mas�em orzechowym, a do picia dawa� im Dr. Peppera.

Jednak kiedy by� jeszcze w szkole �redniej, jego ojciec otworzy� w�asn� firm� ubezpieczeniow� i odni�s� natychmiastowy sukces. Zanim Jim zda� matur�, jego rodzice przenie�li si� do du�ego, wygodnego domu w Santa Barbara, a on m�g� rozpocz�� studia na wydziale anglistyki UCLA, z na p� skrystalizowanym zamiarem, �e w przysz�o�ci zostanie pisarzem. Mia� samoch�d i spore kieszonkowe i wydawa�o mu si�, �e w ko�cu jest szcz�liwy.

Ale kiedy by� jeszcze na pierwszym roku, pojawi�a si� kuzynka Laura, kt�ra w ci�gu paru miesi�cy zmieni�a ca�e jego �ycie. Kiedy Jim widzia� j� ostatnio, mia�a zaledwie sze�� lat. Teraz by�a pi�kn� osiemnastoletni� blondynk� o d�ugich, l�ni�cych, si�gaj�cych do kolan w�osach i niebieskich oczach, kt�re go urzek�y. Nie m�g� zrozumie�, dlaczego jest taka nie�mia�a. Wydawa�a si� wcale nie wierzy� w siebie i zawsze wola�a siedzie� w domu i ogl�da� telewizj�, ni� p�j�� gdzie� i zabawi� si�.

Wzi�� na siebie rol� jej nieoficjalnego opiekuna. Zabiera� j� na pla��, na ta�ce, na przyj�cia. By� w niej mocno zadurzony, a ona najwyra�niej te� go lubi�a.

Kiedy� napisa� dla niej wiersz, zatytu�owany �Moja z�otow�osa dziewczyna�. Wr�czy� go jej, gdy siedzieli na pla�y. Przez moment spogl�da�a na kartk�, a potem odda�a mu j�, u�miechn�a si� i nic nie powiedzia�a.

��Nie podoba ci si�? � zapyta�.

��Nie wiem � przyzna�a. � Nie potrafi� tego przeczyta�.

Wtedy Jim po raz pierwszy zetkn�� si� z dysleksj�. Laura by�a pozbawiona umiej�tno�ci werbalnego my�lenia. Wszystko przechodzi�o jej przez g�ow� jak film bez �cie�ki d�wi�kowej, gdy� po prostu nie potrafi�a po��czy� drukowanych s��w z przedmiotami, czynno�ciami czy poj�ciami. W szkole nauczyciele i kole�anki traktowali j� jak nieuka lub przyg�upa, a kiedy� nauczycielka na oczach ca�ej klasy podar�a jej prac�.

W dodatku cz�sto by�a karana za sp�nienia, gdy� dyslektycy nie maj� poczucia czasu.

Na drugi dzie� Jim poszed� do biblioteki wydzia�u psychologii i po�yczy� dziewi�� ksi��ek o dysleksji oraz innych dysfunkcjach utrudniaj�cych czytanie. Przestudiowa� je wszystkie i skontaktowa� si� z autorem jednej z nich, profesorem Myronem Daviesem z Boston University. Z pomoc� profesora opracowa� metod� wykorzystuj�c� diagramy i obrazki, kt�ra pozwoli�a mu nauczy� kuzynk� rozpoznawania s��w.

Laura zosta�a u Rook�w przez ca�e lato i Jim powoli nauczy� j� czyta� opowiadania, poematy i artyku�y w gazetach. Sta�a si� �mielsza, pewniejsza siebie i zanim wr�ci�a do domu, umia�a ju� czyta� ca�e strony tekstu, nawet je�li przeczytanie jednej zabiera�o jej ponad kwadrans.

Jednak nigdy si� z ni� nie kocha� � ani razu. A w grudniu przys�a�a mu list z �yczeniami, w kt�rym napisa�a, �e znalaz�a sobie nowego ch�opca i jest �szale�czo zakochana�. Napisa�a te�, �e zawdzi�cza Jimowi �c�downe, z�pe�nie nowe �ycie�.

Jim przez prawie sze�� miesi�cy nie m�g� si� z tym pogodzi� i w�a�ciwie nigdy si� nie pogodzi�. A� do �mierci b�dzie pami�ta�, jak wygl�da�a wtedy na pla�y, z tymi ziarenkami piasku na sk�rze. Ale przynajmniej wiedzia� ju�, co chce robi�. Nie chcia� ju� by� filmowym kowbojem, architektem czy powie�ciopisarzem. Chcia� pomaga� dzieciakom, kt�re nie radzi�y sobie z czytaniem, pisaniem czy matematyk�. Oboj�tnie na czym polega� ich problem � czy j�ka�y si�, mia�y k�opoty rodzinne czy te� zdolno�� koncentracji komara � wszystkie zas�ugiwa�y na pomoc i Jim studiowa� przez cztery lata, ucz�c si�, jak im pom�c.

Dojecha� do pla�y, zaparkowa� i wyj�� z baga�nika prochy pani Vaizey. Zszed� po schodkach i przeszed� po piasku. Ocean wydawa� si� tego wieczoru dziwnie gro�ny, fale przyp�ywu pieni�y si� i l�ni�y od Palisades Park a� po Municipal Pier.

Jim stan�� na brzegu, a woda cofn�a si�, jakby w obawie przed nim. Gdy podni�s� plastikow� torb�, zn�w podp�yn�a, ciep�� fal� omywaj�c mu stopy. Odwr�ci� worek do g�ry dnem i py� wysypa� si�, polecia� z wiatrem w ciemno��.

Prawie opr�ni� torb�, zanim przypomnia� sobie, co powiedzia�a Sharon. �Jest jednak spos�b, �eby sta� si� widoczny i aby zobaczyli go wszyscy�.

Proszek �mierci, w�a�nie to. Jim przesta� rozsypywa� szcz�tki pani Vaizey i przy �wiat�ach nabrze�a sprawdzi�, ile py�u zosta�o. Zaledwie wystarczy�oby na wype�nienie dzbanka od kawy. Mimo to mocno zawi�za� torb� i zani�s� j� z powrotem do samochodu. Mia� przeczucie, �e mo�e mu si� jeszcze przyda�. Z dysleksj� Laury upora� si� dzi�ki lekturze fachowych ksi��ek i rozmowom z ekspertami � i w ten sam spos�b poradzi sobie z wujem Umberem. Walczy z kim�, kto praktykuje czary, musi wi�c zdoby� odpowiedni� wiedz� o magii, magiczne umiej�tno�ci i przedmioty. Sharon po�yczy�a mu ksi��ki, a teraz mia� tak�e proszek �mierci. Mo�e, je�li si� postara, sam znajdzie laseczk� loa.

Wsiad� do samochodu i uruchomi� silnik.

��Wiesz, kim jeste�? � zapyta� sam siebie. � Jeste� wariatem, ot co.

Kiedy wr�ci� do swojego mieszkania, na automatycznej sekretarce znalaz� wiadomo�� od Susan.

��Przepraszam, je�li zareagowa�am przesadnie, ale nie mog�am uwierzy� w to, co zrobi�e�. Lubi� ci�, Jim, je�li jednak sprawia�am wra�enie, �e to co� wi�cej ni� przyja��, mog� ci� tylko przeprosi�. Ale my�l�, �e od tej pory powinni�my trzyma� si� od siebie z daleka, nie uwa�asz?�

Przes�ucha� t� wiadomo�� trzy razy. Nie m�g� poj��, co si� w�a�ciwie sta�o. Wczoraj Susan wydawa�a si� taka ch�tna. Przytuli�a si� do niego, powiedzia�a, �e jest cudowny i poca�owa�a go z j�zyczkiem, a dzisiaj mia� si� trzyma� od niej z daleka. S�ysza�, �e kobiety s� zmienne, jednak to ju� przesada.

Och, mo�e to i lepiej, pomy�la� z rezygnacj�. Przynajmniej nie musi biega� i gromadzi� map, kt�re m�g�by jej pokaza�.

By�a jeszcze inna wiadomo��, od matki Tee Jaya:

��Dzwoni�, �eby panu powiedzie�, jaka jestem wdzi�czna za to, co pan zrobi�, panie Rook. Uratowa� pan mojego ch�opca. Nadal jest z wujem Umberem, ale przynajmniej oczyszczono go z zarzutu zamordowania biednego Elvina, a to dla mnie najwa�niejsze�.

Ostatni� wiadomo�� pozostawi� kto� o g��bokim, ponurym, gro�nie brzmi�cym g�osie:

��Niech pan pami�ta o tym, co mi pan obieca�, panie Rook, i nie pr�buje wycofa� si� ze z�o�onej obietnicy. M�j pos�aniec zjawi si� niebawem i powie panu, co ma pan robi�. Niech pan uwa�nie wys�ucha tego, co ma do powiedzenia��

Jim nagle poczu� si� okropnie g�odny, wi�c poszed� do kuchni. Otworzy� lod�wk� i przez chwil� patrzy� na kawa�ek starego sera gorgonzola. Potem otworzy� kredens i spojrza� na karton przeterminowanych Golden Grahams oraz trzy puszki �ososia. Wr�ci� do telefonu i wystuka� numer Pizza Express.

��Cienk� i chrupi�c�, z dodatkow� porcj� papryki, chili i sardynkami � powiedzia�.

Wzi�� prysznic, w�o�y� koszulk� polo i spodnie, usiad� na kanapie i w��czy� telewizor.

Nigdy nie by� tak zdezorientowany. Okropna �mier� Elvina i jeszcze okropniejsza �mier� pani Vaizey, �dym� i duchy oraz zapowied� kolejnej tragedii � wszystko to podwa�y jego dotychczasowe pogl�dy na �ycie, �mier� i nadprzyrodzone zjawiska. Wcze�niej by� przekonany, �e �mier� jest kresem wszystkiego. Teraz pokazano mu � w niezwykle gwa�towny i nieoczekiwany spos�b � �e to tylko inny stan istnienia.

Nie mog�c znale�� sobie miejsca, wr�ci� do kuchni po puszk� piwa. W k�cie, na pod�odze, le�a�a torba zawieraj�ca prochy pani Vaizey. Jim po chwili wahania wyj�� z kredensu dzbanek z niebieskiej porcelany, postawi� go na �rodku pod�ogi, przesypa� do niego prochy i zamkn�� dzbanek foli� samoprzylepn�. Cholernie zabawna �mier�, pomy�la�. Opalasz si� i popijasz whisky, a po chwili jeste� kupk� proszku w czyim� dzbanku do kawy.

��I staniesz si� gar�ci� prochu oraz ko�ci � zacytowa�. � Gdy� wszyscy tym jeste�my, bogaci i pro�ci!�

U�miechn�� si�, a potem mrukn�� pod nosem:

��Elegia ku pami�ci nieszcz�liwej damy�. Akurat pasuje.

Pi� piwo i przeskakiwa� po kana�ach telewizji. Nagle us�ysza� dzwonek do drzwi. W ko�cu przynie�li pizz�, pomy�la�. Podszed� do sto�u i wzi�� portfel. Dzwonek zadzwoni� ponownie, wi�c Jim zawo�a�: �Dobrze, dobrze, ju� id�!� Po�lini� kciuk i ruszy� do drzwi, odliczaj�c po drodze dwadzie�cia dolar�w. Jeszcze liczy�, gdy otwiera� drzwi.

W wej�ciu sta� Elvin, ubrany w elegancki ciemny garnitur, jakby wystroi� si� przed grzeczno�ciow� wizyt� u swojego nauczyciela. Jednak jego twarz zniekszta�ca�y liczne rany od no�a, nie mia� uszu, a jego za�zawione oczy by�y matowe jak kamienie. Rany zd��y�y si� ju� zasklepi�, lecz na bia�ym wykrochmalonym ko�nierzyku pozosta�o kilka truskawkowych plam.

Jim kurczowo trzyma� si� drzwi. By� tak przera�ony, �e mia� wra�enie, jakby sk�ra na jego ciele skurczy�a si�, a wn�trzno�ci wypad�y z brzucha, pozostawiaj�c tylko zimn� pustk� strachu.

��Halo, panie Rook � odezwa� si� Elvin. Jego g�os brzmia� s�abo i be�kotliwie, jakby j�zyk nie mie�ci� mu si� w ustach. Ruszy� naprz�d niepewnym, chwiejnym krokiem, ci�gn�c stopy po pod�odze, a wtedy jego rany zn�w si� otworzy�y i Jim dostrzeg� bielej�ce w nich ko�ci policzkowe.

��Ty nie �yjesz, Elvinie � wymamrota� cofaj�c si� w g��b pokoju. Potkn�� si� o krzes�o, ale zdo�a� utrzyma� r�wnowag�. � Zabi� ci� Umber Jones. Jeste� martwy.

Elvin u�miechn�� si� krzywo i pokr�ci� g�ow�.

��Nie zamierzam zrobi� panu krzywdy, panie Rook. Przynios�em panu wiadomo��, to wszystko.

��Nie chc� jej s�ysze�, Elvinie. Chc�, �eby� sobie poszed�.

Elvin nie ruszy� si�. Najbardziej niepokoi�y Jima jego niewidz�ce oczy, rozci�te na p� tak, �e �renice wygl�da�y jak przeci�te pieczarki.

��Chc�, �eby� sobie poszed�, Elvinie � powt�rzy�. � Nie chc� mie� nic wsp�lnego z wujem Umberem i mo�esz mu to powiedzie�.

��Musisz wys�ucha� wiadomo�ci od niego � nalega� Elvin.

��Powiedzia�em mu w komisariacie, �e koniec z tym.

��On m�wi, �e pan jest jego przyjacielem, panie Rook. Jego jedynym przyjacielem.

Powiedzia� te� jednak, �e za ka�dym razem, gdy powie pan �nie�, kto� z pa�skiej klasy umrze w ten sam spos�b jak ja.

Jim nic nie odpowiedzia�, tylko obliza� wargi. W ustach mia� tak sucho, jakby od roku nic nie pi�.

��W Vernon jest bar �Sly�s� � ci�gn�� Elvin. � W tym barze przesiaduje facet zwany Chillem. Naprawd� nazywa si� Charles Gillespie, ale nie lubi, kiedy kto� tak si� do niego zwraca. Ma pan zobaczy� si� z nim i powiedzie� mu, �e pracuje pan dla Umbera Jonesa, kt�ry wie, �e on w�a�nie odebra� �wie�� dostaw� dwa kilo najlepszej kolumbijskiej koki. Potem powie mu pan, �e od tej pory on te� b�dzie pracowa� dla Umbera Jonesa i oddawa� mu dziewi��dziesi�t procent zysku. Powie mu pan, �e p�niej dowie si�, gdzie i kiedy mo�e zap�aci�. A gdyby nie chcia� wsp�pracowa�, powie mu pan, �e Umber Jones obserwuje go dzie� i noc, po czym wr�czy mu pan to�

Elvin wsun�� okaleczon� d�o� do kieszeni i wyj�� kawa�ek czarnego materia�u. Poda� go Jimowi, ale ten nie wyci�gn�� r�ki, wi�c Elvin ostro�nie po�o�y� szmatk� na stole.

��Niech pan powie Chillowi, �e mamy teraz inne czasy � doda�. � Lepiej niech tak�e si� zmieni, je�li ceni swoje �ycie.

Z tymi s�owami odwr�ci� si� i pocz�apa� do drzwi, po omacku odnajduj�c drog� mi�dzy fotelami. Zanim wyszed�, przystan�� na moment i odwr�ci� si�.

��Lepiej niech pan idzie do Chilla dzi� wieczorem � poradzi�. � Umber Jones to nadzwyczaj niecierpliwy cz�owiek.

Przekroczy� pr�g i bardzo cicho zamkn�� za sob� drzwi, co by�o o wiele bardziej przera�aj�ce, ni� gdyby je zatrzasn��. Jim przez d�u�sz� chwil� siedzia� z pochylon� g�ow� na kanapie, robi�c g��bokie, uspokajaj�ce wdechy.

Czyta� artyku�y o ��ywych trupach�, lecz zawsze wic raczej historyczny ni� magiczny aspekt tego mitu. Zombie by�y ofiarami bezwzgl�dnych plantator�w trzciny cukrowe podczas dotkliwego braku r�k do pracy na Haiti w 1918. Powiadano, �e plantatorzy wynajmowali czarownik�w voodoo, aby podawali robotnikom �rodki pobudzaj�ce zapewne mieszanin� tetrodotoksyny z pewnego gatunku ryby, silnie halucynogennego bielunia oraz wyci�gu z Bufo marinus, daj�cego niezwyk�� si��. �rodki te spowalnia�y puls i wywo�ywa�y pozorn� �mier� � tak, �e cz�owiek m�g� zosta� pochowany i przez wiele dni pozostawa� w grobie.

Czarownik m�g� potem takiego zombie ekshumowa�, o�ywi� i wys�a� do pracy na plantacjach � jednak dopiero wtedy, gdy dla ostro�no�ci uci�� mu j�zyk, �eby ofiara nie mog�a protestowa� ani wyjawi�, co si� jej sta�o.

Ale Elvin� z Elvinem by�o inaczej. Ch�opak zosta� zak�uty na �mier�. Przebito mu serce, p�uca i w�trob�. Jego cia�o poddano sekcji, kt�ra zabi�aby go, gdyby ju� nie by� martwy.

Tymczasem dzi� wieczorem wszed� do mieszkania Jima i rozmawia� z nim.

W ko�cu Jim wzi�� si� w gar��. Najpierw podszed� do drzwi i zamkn�� je na �a�cuch, a potem na mi�kkich nogach pocz�apa� do kuchni i nala� sobie kolejnego drinka. R�ce trz�s�y mu si� tak bardzo, �e szyjka butelki dzwoni�a o szklank�. Wypi� ca�� porcj� jednym haustem i zakrztusi� si�.

Wr�ci� do pokoju. Elvin pozostawi� po sobie dziwny, wyra�ny zapach, aromatyczny i ostry, podobny do woni, jak� roztacza� wok� siebie wuj Umber, ale zmieszany ze s�odkaw� woni� rozk�adaj�cego si� cia�a. Kawa�ek materia�u, kt�ry usi�owa� wr�czy� Jimowi, nadal le�a� na stole. Jim podni�s� go i obr�ci� w palcach. By� to szorstki czarny materia�, jakby odci�ty z ksi�ej sutanny. Ciemnoczerwon� farb�, ledwie widoczn� w sztucznym �wietle, nakre�lono na nim jakie� znaki i s�owa. Jim nie wiedzia�, jakie wra�enie mo�e zrobi� ta przesy�ka na cz�owieku, kt�remu mia� j� da�, ale nie wygl�da�a gro�nie.

Teraz musia� si� zdecydowa�, czy porozmawia z Chillem. Nigdy nie by� tch�rzem, jednak perspektywa spotkania z handlarzem narkotyk�w na jego w�asnym terenie z ��daniem dziewi��dziesi�ciu procent zysk�w wygl�da�a co najmniej na kuszenie losu. Ale by� pewny, �e je�li nie p�jdzie, wuj Umber nie zawaha si� przed wymordowaniem wszystkich jego uczni�w.

Zerkn�� na zegarek. Kilka minut po p�nocy. Z wieszaka przy drzwiach zdj�� niebieski prochowiec i w�o�y� go. Jeszcze nigdy niczego nie robi� tak niech�tnie, wiedzia� jednak, �e nie ma innego wyj�cia. Rozejrza� si� po pokoju i zgasi� �wiat�o. Kiedy otworzy� drzwi, ujrza� przed sob� wysok� czarn� sylwetk�, obrysowan� �wiat�em padaj�cym przez szklan� kopu�� klatki schodowej. Wok� niej trzepota�y �my i wygl�da�a jak W�adca Much.

Jim cofn�� si� przera�ony do mieszkania i sta� z rozdziawionymi ustami.

Przybysz zrobi� krok naprz�d. W r�kach trzyma� jakie� pude�ko lub skrzynk�.

��Przynios�em ci pizz�, cz�owieku. Co� nie tak? � zapyta� z niepokojem.

Jim w��czy� �wiat�o i zobaczy� chudego ch�opaka z rzadk� br�dk� i kolczykami, w czerwono-czarnej koszulce Pizza Hut.

��Dwadzie�cia dolc�w, cz�owieku � powiedzia� chudzielec, mocno trzymaj�c pude�ko, a kiedy Jim otworzy� portfel i wyj�� dwadzie�cia dolar�w, doda�: � Wygl�dasz pan, jakby� zobaczy� ducha.

Jim poda� mu pomi�te banknoty i pi�� dolar�w napiwku.

��Tak � mrukn��. � W�a�nie mia�em tu jednego.

Odszukanie �Sly�s� zaj�o mu ponad dwadzie�cia minut. Bar mie�ci� si� w piwnicy i prowadzi�y do niego w�skie drzwi z ciemnej bramy, nad kt�r� migota� purpurowy neon napisu. Jim zaparkowa� za rogiem, a potem poszed� do baru chodnikiem pe�nym wa��saj�cych si� bez celu m�odych ludzi i czujnych, gro�nie wygl�daj�cych m�czyzn. Wok� by�o r�wnie� pe�no dziwek w szortach, minisp�dniczkach i perukach wszelkich mo�liwych kolor�w.

Wej�cia do �Sly�s� strzeg� niski, kr�py czarnosk�ry m�czyzna wygl�daj�cy jak Mike Tyson, kt�remu upad� na g�ow� o�miotonowy blok betonu.

��Przykro mi, kole�, ale bar zamkni�ty � o�wiadczy� na widok Jima, podnosz�c d�o�.

��Mam wiadomo�� powiedzia� Jim.

��Ach tak? A gdzie mundurek Western Union?

��Czy jest tam Chill? Charles Gillespie? To dla niego mam wiadomo��.

Wykidaj�o zmierzy� go podejrzliwym spojrzeniem �wi�skich oczek.

��Nikt nie m�wi na niego Charles Gillespie opr�cz jego matki. Ty te� lepiej tego nie r�b, cz�owieku, bo chyba wiesz, co m�wi� o strzelaniu do pos�a�c�w, oboj�tnie jakie przynosz� wie�ci.

��Mam wiadomo�� dla Chilla � powt�rzy� Jim m�wi�c tym samym tonem, jakiego u�ywa� podczas lekcji angielskiego. � Je�li Chill tu jest, chcia�bym z nim porozmawia�.

��Dobra, jak si� nazywasz? � zapyta� bramkarz.

��To nie ma znaczenia. Wa�na jest tylko wiadomo��. Nie m�w mi, �e nie znasz Marshalla McLuhana.

��Marshall McLuhan? Nigdy tu nie bywa � mrukn�� tamten podejrzliwie, ale podni�s� s�uchawk� wisz�cego na �cianie telefonu i powiedzia� co� do niej zakrywaj�c usta, tak �e Jim nic nie us�ysza�.

Po kilku kiwni�ciach g�ow� i pomrukach od�o�y� s�uchawk� i rzek�:

��No dobra, mo�esz pan wej��. Moment� Pospiesznie obszuka� Jima, a potem otworzy� drzwi.

��Jeszcze dobra rada � powiedzia�, gdy Jim pokona� pierwsze dwa schodki. � Chill dzi� wiecz�r nie jest w najlepszym humorze. Leczono mu kana�owo z�b. Lepiej go nie prowokowa�.

Jim nic na to nie odpowiedzia�, ale jego niepok�j wzr�s�. Zacz�� schodzi� po w�skich, wy�o�onych czarnym chodnikiem schodach. �ciany po obu stronach pokrywa�y czarne lustra, w kt�rych widzia� swoj� posta�. Na dole czeka� nast�pny ogromny goryl w okularach przeciws�onecznych i jadowicie niebieskim garniturze. Pozwoli� Jimowi wej�� przez obrotowe drzwi do klimatyzowanego baru o�wietlonego czerwono � niebieskimi �wiat�ami.

Przy czarnym pianinie siedzia� bia�y m�czyzna ze �ladami tr�dziku na twarzy i gra� �Zawsze b�d� ci� kocha�, jakby dopiero komponowa� ten utw�r, a wielka dziewczyna w sk�pej bia�ej sukni, stoj�ca na podium wielko�ci cylindra, wykrzykiwa�a jakie� s�owa.

W najciemniejszym k�cie baru, za p�kolistym sto�em, siedzia� pot�ny Murzyn o tlenionych w�osach, otoczony pi�cioma innymi czarnosk�rymi w czubach, warkoczykach lub kucykach. Wszyscy nosili czarne sk�rzane kurtki i grube z�ote pier�cionki. Murzyn o tlenionych w�osach by� bardzo przystojny w pewien niedba�y, nie doko�czony spos�b, jak pospiesznie wykuta w hebanie i porzucona rze�ba.

Jim podszed� do jego sto�u, przystawi� sobie krzes�o i usiad�. Ca�a sz�stka spojrza�a na niego jak r�j kobr gotowych do natychmiastowego ataku.

��Kt�ry z was jest Chill? � zapyta� Jim, w pe�ni �wiadom tego, jak niewiele potrzeba, aby zrobi� co�, co uznaj� za niewybaczalny brak szacunku.

��Ja jestem Chill � powiedzia� m�czyzna z tlenionymi w�osami zdumiewaj�co wysokim, starannie modulowanym g�osem. � Masz dla mnie jak�� wiadomo��?

Serce Jima bi�o tak mocno i tak powoli, �e mia� wra�enie, i� za chwil� dostanie zawa�u.

��Mam wiadomo�� od Umbera Jonesa � wykrztusi�.

��Kim do diab�a jest ten Umber Jones? Nie znam �adnego Umbera Jonesa.

��No c� to tylko wiadomo�� wymamrota� Jim. � Umber Jones m�wi, �e wie o tym, �e ostatnio odebra� pan dostaw� dw�ch kilogram�w kolumbijskiej kokainy�

Chill pochyli� si� nad sto�em i spojrza� Jimowi prosto w oczy.

��M�wi�em ci, cz�owieku, �e nie znam �adnego Umbera Jonesa. Wi�c sk�d ten Umber Jones tak du�o o mnie wie?

��On ma� bardzo szczeg�lne zdolno�ci.

��Na przyk�ad jakie? Pods�uchuje moje rozmowy? Przekupuje moich ludzi? Chyba ten Umber Jones nie robi niczego takiego? Nie pr�buje mnie wygry��? Bo je�li tak, to nie wyjdziesz st�d na w�asnych nogach.

��Prosz�, niech pan mnie wys�ucha � powiedzia� Jim. � Umber Jones m�wi, �e teraz nadesz�y inne czasy. Twierdzi, �e teraz on przejmuje kontrol� i chce dziewi��dziesi�t procent od ca�ego zysku z transportu. M�wi, �e pozwoli panu dzia�a� dalej, o ile b�dzie pan pracowa� dla niego i nie sprawi mu �adnych k�opot�w.

Jasnow�osy Murzyn patrzy� przez chwil� na Jima z niedowierzaniem. Jeden z jego pomocnik�w wsta� i si�gn�� r�k� pod sk�rzan� kurtk�, ale Chill warkn��: �Siadaj, Newton!� � i tamten niech�tnie usiad�. Jim m�wi� dalej:

��Umber Jones da panu zna�, gdzie mo�e pan mu zap�aci�. Powiedzia� te�, �e je�li pan mnie tknie albo nie zgodzi si� na jego warunki, b�dzie mia� pan powa�ne k�opoty.

Chill powoli pokr�ci� g�ow�.

��Cz�owieku, nigdy w �yciu nie spotka�em nikogo, kto mia�by taki tupet jak ty. Albo ten ca�y Umber Jones, je�li naprawd� istnieje. Zaraz, o ile dobrze zrozumia�em, on chcia�by, �ebym oddawa� mu dziewi��dziesi�t procent wszystkiego, co zarobi�? Dla niego dziewi��dziesi�t, a dla mnie dziesi��, tak?

Jim t�po skin�� g�ow�. �piewaczka dotar�a do kulminacyjnego momentu piosenki i jej g�os przeszed� w histeryczny wrzask.

��A je�li nie dam mu tych pieni�dzy� b�d� mia� k�opoty?

��Tak.

��Co �tak�?! � wrzasn�� Murzyn.

��Tak, b�dzie pan mia� k�opoty.

��Chcesz powiedzie� �tak, panie Chill, b�dzie pan mia� k�opoty, prosz� pana�. O jakich k�opotach m�wimy?

Jim si�gn�� do kieszeni i wyj�� skrawek czarnej tkaniny. Teraz serce bi�o mu tak wolno, �e prawie zatrzymywa�o si� i mia� wra�enie, �e za chwil� sam mo�e zmieni� si� w zombie.

Roz�o�y� materia� na stole, a Chill odsun�� popielniczk� pe�n� �upinek po orzeszkach pistacjowych, �eby mu si� lepiej przyjrze�. Podni�s� materia�, obr�ci� go w palcach, pochyli� si� do �wiat�a i przeczyta� to, co zosta�o napisane na tkaninie.

Potem z dziwnym wyrazem twarzy spojrza� na Jima.

��Sk�d to masz? � zapyta�.

��Da� mi to Umber Jones, �ebym panu odda�. Nawet nie wiem, co to takiego.

��Nie wiesz, co to jest? Przynosisz mi kl�tw� voodoo i nie wiesz, co to jest?

��S�uchaj pan� jestem tylko pos�a�cem. Jestem nauczycielem w college�u i o voodoo wiem tylko tyle, ile wyczyta�em w ksi��kach i gazetach.

Chill r�bn�� pi�ci� w st�. Pistacjowe �upiny rozprys�y si� na wszystkie strony.

��To kl�twa voodoo! � rykn��. Podsun�� Jimowi materia� pod nos. � Ten kawa�ek odci�to z sutanny zamordowanego katolickiego ksi�dza, a ostrze�enie napisano jego krwi�!

Wiesz, co ono g�osi? Tu, patrz: jama ebaya ozias � a tutaj jest znak Barona Samedi, w�adcy cmentarzy! O�mielasz si� przynosi� mi co� takiego?

��Ja� musia�em to zrobi�. Nie mia�em wyboru. Jestem winien Umberowi Jonesowi pewnego rodzaju przys�ug�, to wszystko. Nie pytaj mnie o voodoo. Nie pytaj mnie o narkotyki. Ja tylko pr�buj� pozosta� przy �yciu i ochroni� kilka os�b, kt�re s� dla mnie bardzo wa�ne, rozumiesz?

Chill przez d�u�szy czas mierzy� go spojrzeniem. Wydawa�o si�, �e trwa to ca�e godziny.

Wreszcie si�gn�� do kieszeni i wyj�� paczk� papieros�w. W�o�y� jednego do ust i natychmiast szcz�kn�y cztery zapalniczki. Ale Chill sam sobie przypali�.

��Kim on jest, ten Umber Jones? Facet zm�czony �yciem czy co?

��Na pa�skim miejscu nie lekcewa�y�bym go.

Chill zrolowa� w palcach skrawek sutanny.

��Zna si� na voodoo, musz� mu to przyzna�. Czasem u�ywa si� drzazgi z o�tarza albo hostii� zanurzaj� to we krwi kurcz�cia, co ma by� ostrze�eniem. Jednak to, co przynios�e�, to �miertelna gro�ba� A nikt nie grozi �mierci� Chillowi, wierz mi.

��Ja nic nie wiem � odpar� Jim. � Kaza� mi to tu przynie��, wi�c przynios�em.

Chill u�miechn�� si� i wypu�ci� dym przez zaci�ni�te z�by.

��Nie mam poj�cia, co kto� taki jak pan robi w tym interesie, jednak na pa�skim miejscu zapomnia�bym o tym Umberze Jonesie, kimkolwiek on jest, i wyni�s� si� jak najdalej z L.A.

S�ysza�em, �e Nome na Alasce to o tej porze roku ca�kiem przyjemne miejsce�

��Wi�c co mam mu powiedzie�?

��Powiedz mu, �eby poszed� do diab�a.

Chill powiedzia� to zupe�nie spokojnie, jednak Jim dos�ysza� w jego g�osie wahanie, zdradzaj�ce g��boko skrywan� niepewno��. Ten kawa�ek materia�u wuja Umbera powa�nie go zaniepokoi�. Zachowywa� si� jak Billy Bones z �Wyspy Skarb�w� po otrzymaniu czarnej plamy.

Jim czeka� jeszcze przez chwil�, lecz Chill zgasi� papierosa, a jego pomocnicy zacz�li wzrusza� ramionami i spogl�da� gro�nie na intruza � najwyra�niej audiencja by�a sko�czona � wsta� wi�c i opu�ci� bar w chwili, gdy �piewaczka zacz�a potwornie fa�szowa� �Jeste� po prostu najlepszy�. Pomy�la�, �e je�li Chill zamierza kogo� zastrzeli�, to najpierw powinien zastrzeli� t� bab�.

ROZDZIA� IX

Ku zdziwieniu Jima nast�pnego ranka Tee Jay przyszed� na zaj�cia. Mia� na sobie podkoszulek z napisem Snoop Doggy Dog i dziwny, nieobecny wyraz twarzy. Jim wszed� do klasy nios�c pod pach� gruby folder. Rzuci� go na biurko, po czym sta� przez chwil�, spogl�daj�c kolejno na ka�dego ucznia: Sue-Robin Caufield, flirtuj�c� i rozgadan�; Davida Littwina, ze zmarszczonymi brwiami wpatruj�cego si� w sw�j stolik, jakby nie m�g� poj��, sk�d si� tu wzi��; �miej�c� si� g�o�no Muffy Brown; Raya Vito, z przymkni�tymi oczami flirtuj�cego z Amand� Zaparelli � teraz, kiedy mia�a ju� proste z�by, wzbudzi�a jego gwa�towne zainteresowanie.

Jim potar� brod� grzbietem d�oni. Przez ca�� noc mia� koszmary i rano nie ogoli� si� zbyt dok�adnie. W�osy nie da�y si� u�o�y� tak, jak chcia�, a w szufladzie znalaz� tylko jedn� czyst� koszul� � by�a to koszula w niebiesk� krat�, kt�r� zazwyczaj wk�ada� do prac przy samochodzie. Brakowa�o jej dw�ch guzik�w, ale przynajmniej by�a uprasowana.

��Mi�o mi powita� Tee Jaya z powrotem w klasie i jestem pewny, �e wam r�wnie� � zacz��. � To, co przydarzy�o si� Elvinowi, by�o straszn� tragedi�, lecz chyba �atwiej b�dzie nam j� znie�� wiedz�c, �e sprawca nie jest jednym z nas.

M�wi�c Jednym z nas�, obr�ci� si� i spojrza� na Tee Jaya. Tylko oni obaj wiedzieli, �e Tee Jay naprawd� by� zamieszany w morderstwo i nawet je�li sam nie zabi� Elvina, to przecie� sta� i patrzy�, jak Umber Jones d�ga no�em jego przyjaciela. Ale Jim chcia�, aby ch�opiec czu�, �e nale�y do klasy i zawsze mo�e si� zwr�ci� do nich o pomoc. To by� jedyny spos�b, w jaki m�g� wyrwa� go spod okropnego wp�ywu wuja.

��Dzisiaj przeczytamy �Dlaczego g�aska� koty� Merrilla Moore�a. Strona sto osiemna�cie w ksi��ce �Wsp�czesna poezja ameryka�ska�. Chc�, �eby�cie najpierw przeczytali go sami i spr�bowali zrozumie�. To trudny i dziwny wiersz, jednak chcia�bym od ka�dego z was us�ysze�, co o nim s�dzi.

G�aska� koty z najrozmaitszego powodu

Na przyk�ad, kiedy wszed� do domu i czu�,

�e pod�oga mo�e si� zapa�� razem ze �cianami

Zgodnie z niekt�rymi prawami magii.

To w�a�nie chyba g�osi� znak nad drzwiami:

Naruszenie praw przez intruz�w takich jak on.

Lecz nie mia� nic do stracenia i nic do zyskania,

Wi�c zawsze wchodzi��

Wci�� jeszcze czyta� po cichu wiersz, kiedy dostrzeg� czarny dym k��bi�cy si� nad parapetem. Dym g�stnia� i r�s� lekko wiruj�c, a� stopniowo przybra� posta� wuja Umbera, z pocz�tku niewyra�n� i zniekszta�con�, ale potem ca�kiem dobrze widoczn�.

Jim usi�owa� na niego nie patrze�, jednak okaza�o si� to niemo�liwe, gdy� Umber Jones podszed� prosto do jego biurka i stan�� tu� przed nim. Jego twarz wygl�da�a jak upudrowana popio�em, a oczy jak dwie czerwone kulki. Przypomina� zombie, ale przem�wi� swoim zwyk�ym, grubym i gro�nym g�osem:

��Zrobi� pan to, o co prosi�em, i porozmawia� z cz�owiekiem zwanym Chill?

Jim skin�� g�ow�. Zauwa�y�, �e Sharon podnios�a g�ow� znad ksi��ki i spogl�da na niego marszcz�c brwi, jakby czu�a, �e dzieje si� co� dziwnego. Jim nie chcia�, aby Umber Jones zacz�� podejrzewa�, �e kt�ry� z uczni�w wie o jego istnieniu, ale kiedy zerkn�� na Tee Jaya, zorientowa� si�, �e ch�opiec widzi wuja r�wnie wyra�nie jak on.

��W porz�dku, panie Rook� i co ten Chill mia� do powiedzenia?

Jim nie odpowiedzia�. Umber Jones podszed� jeszcze bli�ej do biurka i wyci�gn�� r�k�.

��Nie dos�ysza�em, panie Rook. Mo�e niech pan m�wi troch� g�o�niej.

Jim nadal spogl�da� na niego i nic nie m�wi�. Umber Jones patrzy� na niego przez jaki� czas, a potem zacz�� odkr�ca� prawe rami�. W ko�cu zdj�� je, ukazuj�c ukryte w nim ostrze.

��Widzi pan ten n�, panie Rook? To ostrze ma moc Ghede, kt�ry jest najbli�szym wsp�pracownikiem Barona Samedi. Kiedy Baron Samedi potrzebuje zw�ok, dostarcza mu je Ghede. Chyba nie chce pan zosta� takimi zw�okami?

Przysun�� n� pod nos Jima, a� ostrze prawie dotkn�o jego brody.

��Mo�e jednak powie mi pan, co powiedzia� Chill zesz�ego wieczoru?

��Powiedzia�, �eby poszed� pan do diab�a.

��Oczywi�cie � za�mia� si� Umber Jones. � Chyba nie oczekiwa� pan, �e odda dziewi��dziesi�t procent swoich zysk�w ot tak, poniewa� kaza� mu to zrobi� jaki� nauczyciel z college�u?

��Nie, prawd� m�wi�c, nie.

Jeszcze dw�ch czy trzech uczni�w podnios�o wzrok znad ksi��ek.

��Ale przekaza� mu pan wiadomo��, no nie? I ostrzeg� go, co b�dzie, je�li nie zrobi tego, co mu kazano?

��Tak.

��Wi�c nast�pnym razem, kiedy pan si� z nim zobaczy, b�dzie bardziej ch�tny do wsp�pracy?

��O czym pan m�wi? Co pan chce zrobi�?

��Zamierzam przekona� go tak, jak zawsze przekonuj� wszystkich, kt�rzy mi si� opieraj�.

��Je�li komu� zn�w stanie si� krzywda� � zacz�� Jim.

W tej samej chwili John Ng zerwa� si� z miejsca. Na jego twarzy malowa�a si� panika.

��Panie Rook! � zawo�a�, trzymaj�c w r�ce amulet. � Panie Rook, on tu jest, prawda? To z nim pan rozmawia! Sp�jrzcie na m�j kamie�! Zrobi� si� ca�y czarny!

Sharon r�wnie� si� poderwa�a.

��Wyczuwam go, panie Rook! Niech pan nie udaje, �e go tu nie ma!

Inni uczniowie, zaskoczeni, rozgl�dali si� na wszystkie strony.

��Kto tu jest? O kim oni m�wi�?

��To ten cz�owiek w czerni! � wrzasn�� John. � To ten facet, kt�ry zabi� Elvina! Nikt go nie widzi, tylko pan Rook, ale on tu jest. Jest tu w�r�d nas, w tym pokoju!

Tee Jay obr�ci� si� na krze�le.

��Zamknij si�, ty wietnamski g�upku! O czy ty m�wisz, do diab�a, jaki facet ubrany na czarno?

��On tu jest! � o�wiadczy�a Sharon. � Wiem, �e tu jest!

��Ty te� si� zamknij, suko � warkn�� na ni� Tee Jay. � Zwariowa�a� czy co?

��Tee Jay! � skarci� go Jim. W tym momencie poczu� zimne dotkni�cie na twarzy i le��c� przed nim ksi��k� opryska�y kropelki krwi.

Zaszokowany, przycisn�� d�o� do policzka. Umber Jones mierzy� go gniewnym spojrzeniem, obna�aj�c po��k�e z�by w groteskowym u�miechu.

��Powiedzia�em panu, �eby im pan nic nie m�wi�, no nie? Nie us�ucha� mnie pan.

W klasie zapad�a g�ucha cisza. Wszyscy uczniowie patrzyli na Jima szeroko otwartymi oczami. Krew ciek�a mu mi�dzy palcami i skapywa�a z �okcia.

��Nic im nie powiedzia�em � odpar�. � Byli dostatecznie wra�liwi i inteligentni, wi�c domy�lili si� sami.

Umber Jones zdawa� si� rosn�� i puchn��, a� osi�gn�� ponad dwa metry. Mia� na sobie czarny garnitur i zapinan� na guziki czarn� kamizelk�, kt�r� Jim wyra�nie widzia�, chocia� wydawa�a si� dziwnie przezroczysta. Patrz�c przez ni� m�g� dostrzec twarze swoich uczni�w

��Ricky�ego, Beattie i Shermy Feldstein.

��Teraz, kiedy ju� o mnie wiedz� � oznajmi� Umber Jones � mo�e przyda�aby im si� ma�a lekcja, �eby wiedzieli, co si� stanie, je�li o mnie komu� powiedz�.

��Nie dotykaj ich, ani si� wa�! � krzykn�� Jim.

��A kto mnie powstrzyma?

��S�uchaj, zrobi� wszystko, co chcesz! Chcesz, �ebym wr�ci� i porozmawia� z Chillem?

Dobrze, zrobi� to. Tylko zostaw w spokoju moich uczni�w!

��Zrobisz, co zechc�, bez wzgl�du na to, czy ich zostawi� w spokoju, czy nie. Jest pan moim przyjacielem, panie Rook, pami�ta pan?

Jim skoczy�, usi�uj�c z�apa� Umbera Jonesa za rami�, ale jego r�ce przesz�y przez tamtego jak przez dym. Umber Jones machn�� uzbrojonym ramieniem i rozci�� Jimowi lewy r�kaw marynarki, a potem drasn�� go w czubek nosa. Gdyby Jim nie cofn�� w por� g�owy, Umber Jones rozci��by mu nozdrze.

Klasa widzia�a tylko uskakuj�cego i miotaj�cego si� Jima, jego rozci�ty r�kaw i lej�c� si� krew. Muffy zacz�a wrzeszcze�, a kiedy Jim zatoczy� si� na stolik Jane Firman, ona te� podnios�a krzyk. Ch�opcy wo�ali przestraszeni:

��Trzymajcie go! Niech go kto� przytrzyma! Sprowad�cie pana Wallechinsky�ego! Nie pozw�lcie mu upa��!

Tee Jay nagle wsta� i krzykn��:

��Nie! S�yszycie mnie? Nie wo�ajcie nikogo! Zamknijcie si� i zosta�cie na swoich miejscach!

Wszyscy nagle zamilkli, opr�cz Muffy, kt�ra �a�o�nie poci�ga�a nosem. Umber Jones cofn�� si� od Jima, unosz�c wysoko ostrze i tocz�c okrutnymi szkar�atnymi �lepiami. Jim wyj�� chusteczk� higieniczn� z pude�ka na biurku i przycisn�� j� do policzka. By� wstrz��ni�ty i obola�y, ale najgorsze by�o to, �e czu� si� bezsilny. Powinien ochrania� swoich student�w, a nie potrafi�.

��S�uchajcie mnie uwa�nie � powiedzia� Tee Jay. � Wyjdziecie st�d i nikomu nie powiecie ani s�owa o tym, co tu widzieli�cie. Ten cz�owiek w czerni, o kt�rym m�wi� pan Rook, jest prawdziwy, nawet je�li nie mo�ecie go zobaczy�. Ja go widzia�em. Widzia�em go w dniu, w kt�rym zgin�� Elvin, i widz� go teraz, wyra�nie jak na d�oni.

Sta� na �rodku klasy, spogl�daj�c po kolei na ka�dego z nich.

��Mo�e przedtem nie wierzyli�cie w jego istnienie, ale sp�jrzcie na to skaleczenie na policzku pana Rooka i powiedzcie mi, sk�d si� wzi�o. Je�li nie chcecie, �eby przytrafi�o si� wam to samo, trzymajcie buzie na k��dk� i nie rozmawiajcie o tym z nikim. A je�li potrzebujecie bardziej przekonuj�cych argument�w, id�cie do zak�adu pogrzebowego i sp�jrzcie na cia�o Elvina.

��Kim jest ten m�czyzna w czerni? � zapyta� go Russell Gloach.

��Kim� w rodzaju ducha, to wszystko.

��Ducha? � mrukn�� zdziwiony Ray. � Duch�w przecie� nie ma.

��No, mo�e raczej dusz� bez cia�a. On nie jest martwy� tylko potrafi opuszcza� swoje cia�o.

��Sk�d tyle o nim wiesz? � zapyta�a Sue-Robin.

��To duch kogo�, kogo znam. Dlatego tu jest.

��Czy nie mo�esz mu powiedzie�, �eby zostawi� nas w spokoju? � spyta�a �a�o�nie Jane.

Mia�a �zy w oczach i by�a bardzo przestraszona.

Tee Jay energicznie potrz�sn�� g�ow�.

��To nie jest taki rodzaj ducha, kt�remu mo�na wydawa� jakiekolwiek rozkazy. Chcecie �y� d�ugo i szcz�liwie? Wi�c traktujcie go z szacunkiem i trzymajcie si� z daleka.

Rozumiecie?

Jim wyszed� przed klas� i nie patrz�c na Tee Jaya powiedzia�:

��S�uchajcie wszyscy, Tee Jay ma racj�. We w�asnym interesie nie powinni�cie m�wi� nikomu o tym, co tu dzi� zasz�o. Nawet rodzinie czy najbli�szemu przyjacielowi.

��A co mo�emy zrobi� z tym duchem? � spyta�a Beattie, nerwowo rozgl�daj�c si� po klasie.

Jim zerkn�� na Umbera Jonesa, lecz ten opu�ci� g�ow�, tak �e zas�oni�o j� rondo kapelusza.

��Nic nie mo�emy zrobi� � odpar� Jim. Klasa wyczu�a rezygnacj� w jego g�osie i zamilk�a.

Jim otar� twarz. Policzek przesta� krwawi�, jednak przyda�oby si� go obmy�. Powinien p�j�� prosto do gabinetu lekarskiego, ale nie zamierza� zostawia� klasy sam na sam z Umberem Jonesem.

��Wracajmy do wiersza � powiedzia�. � Tee Jay� zechcesz usi�� na swoim miejscu?

Ch�opak wzruszy� ramionami i klapn�� na swoje krzes�o.

Jim wr�ci� za biurko i usiad�. Przed nim le�a� zalany krwi� podr�cznik. Zerkn�� na Umbera Jonesa, lecz ten pozosta� na swoim miejscu, wci�� kryj�c twarz w cieniu szerokiego ronda kapelusza.

Wszyscy szeptali i wiercili si� niespokojnie.

��No ju�, wracajmy do wiersza � powt�rzy� Jim. � On nie uczyni wam krzywdy, je�li zrobicie to, co powiedzia� Tee Jay� A teraz chc�, �eby�cie wszyscy zastanowili si�, czy to zapadanie si� pod��g i znikanie �cian by�o prawd�, czy tylko alegori�? A je�li tak, to alegori� czego? I co mia� na my�li autor, m�wi�c o innych prawach magii�?

Klasa milcza�a. Wiedzieli, �e Umber Jones nadal pozostaje w pokoju, czy widz� go, czy nie. Wuj Umber zdj�� kapelusz, przyg�adzi� d�oni� popietatoszare w�osy i z ironicznym u�miechem spojrza� na Jima,

��Chill przestraszy� ci�, prawda? � powiedzia� tym swoim g�osem przypominaj�cym st�k wleczonego po cemencie worka.

Jim zignorowa� go i wskaza� na siedz�cego w odleg�ym k�cie Grega.

��Jak my�lisz, co poeta rozumia� przez �niekt�re prawa magii�? � zapyta�.

Greg wykrzywi� twarz w tuzinie r�nych grymas�w, zanim zdo�a� wykrztusi�:

��Przes�dy� no, wie pan, o czym m�wi�? Takie jak te zwi�zane z rozsypywaniem soli czy przechodzeniem pod drabin��

��Bardzo dobrze, Greg. Rozmaite tabu, o tym pisa�. To okre�lenie pochodzi od polinezyjskiego s�owa �tabu�, oznaczaj�cego �wi�ty lub szczeg�lnie wa�ny obiekt.

Umber Jones zauwa�y�:

��Kto� powinien opatrzy� panu ten policzek. Paskudne skaleczenie.

��Nie przeszkadzaj � odpar� spokojnie Jim, chocia� wci�� trz�s� si� ze z�o�ci. � Te dzieci musz� si� uczy�.

Ich oczy spotka�y si� na moment. Potem Umber Jones o�wiadczy�:

��W porz�dku. Przy�l� do pana pos�a�ca z wiadomo�ci�.

��Tylko nie Elvina, prosz�. Niech spoczywa w pokoju.

��Elvin? On nie chce spoczywa� w pokoju. Z przyjemno�ci� wychodzi na spacery.

Jim nie wiedzia�, co na to odpowiedzie�. Ale Umber Jones ju� zacz�� drga� i blakn��, a po kilku chwilach jego dym rozwia� si� i znikn��, jakby go nigdy nie by�o.

��Poszed� sobie � o�wiadczy� John Ng. � Sp�jrzcie na m�j kryszta�. Znowu jest przezroczysty.

��Naprawd� poszed�? � zapyta�a Rita.

��Tak � potwierdzi� Jim. � My�l�, �e da nam wreszcie spok�j.

��Czego on chcia�? � nalega�a Sherma.

��Nie powinni�cie si� tym przejmowa� � powiedzia� Jim. � Przykro mi tylko, �e zostali�cie w to zamieszani.

��No, Tee Jay, powiedz nam, czego on chce � za��da� Russell. � Wygl�da na to, �e jeste�cie dobrymi kumplami.

��S�ysza�e�, co powiedzia� pan Rook. On niczego od was nie chce. ��da tylko odrobiny szacunku i dyskrecji � odpar� Tee Jay i przytkn�� palec do ust tak, jak zrobi� to Umber Jones, kiedy zagl�da� przez okno. Potem odwr�ci� si� do Jima i powiedzia�: � Kto� musi panu opatrzy� to skaleczenie, panie Rook. Mo�e zaprowadz� pana do higienistki?

W jego g�osie by�o co�, co kaza�o Jimowi natychmiast od�o�y� zakrwawiony podr�cznik.

��W porz�dku, Tee Jay. To nie potrwa d�ugo � zwr�ci� si� do pozosta�ych uczni�w. � Mo�e tymczasem napiszecie wiersz o waszych przes�dach� o wszystkim, co was przera�a.

O rozbitych lustrach, omijaniu p�kni�� chodnika, o liczbie trzyna�cie�

Spojrzeli na niego, wci�� stropieni i zdenerwowani. Wyszed� zza biurka i przeszed� mi�dzy stolikami, poklepuj�c uczni�w po ramionach i �ciskaj�c ich r�ce.

��S�uchajcie � powiedzia� � zdarzy�o si� tu co� bardzo dziwnego i niebezpiecznego.

Jednak dop�ki nie stracimy g�owy� p�ki b�dziemy trzyma� si� razem, wszystko b�dzie dobrze.

Tee Jay wsta� i wzi�� go pod r�k�.

��Chod�my, panie Rook. Naprawd� kto� musi obejrze� pa�ski policzek.

Wyszli z klasy i poszli korytarzem. Obok przeszed� pan Wallechinsky, wci�� nosz�cy plaster na policzku. Jim zas�oni� r�k� twarz.

��Jak leci, panie R.? � powita� go wo�ny.

Jim odpar�:

��Wspaniale.

Min�li zakr�t na ko�cu korytarza i Tee Jay przystan��.

��Panie Rook� musz� panu co� powiedzie�. Wiem, �e mnie pan nienawidzi. Wiem, �e uwa�a pan, �e pomog�em wujowi Umberowi zabi� Elvina, ale to wcale nie by�o tak�

Jim opar� si� plecami o �cian�, W oddali s�ysza� miarowy pisk sportowych but�w uczni�w na wypastowanej drewnianej pod�odze. Nie by� nastawiony zbyt przyja�nie czy wsp�czuj�co.

Ko�nierzyk mia� mokry od krwi i wci�� trz�s� si� ze z�o�ci. Jednak Tee Jay m�wi� bardzo powa�nie i wygl�da� teraz jak dawniej, a nie jak rozw�cieczony chuligan, kt�ry pobi� Elvina w toalecie.

��No dobrze � mrukn�� Jim. � A jak by�o?

��Zacz�o si� to sze�� miesi�cy temu, kiedy wuj Umber niespodziewanie stan�� w drzwiach. Powiedzia�, �e wr�ci� z d�ugiej podr�y po Europie, Afryce czy sk�d� tam, i �e chce znowu nas pozna�. Nie pami�ta�em go. Mia�em tylko dwa lata, kiedy opu�ci� L.A.

Mamie chyba si� nie spodoba�, ale w ko�cu by� bratem ojca, wi�c co mia�a zrobi�? Ja uwa�a�em, �e jest wspania�y. By� zabawny i zna� mn�stwo tych niesamowitych opowie�ci o ceremoniach voodoo i o�tarzach z ludzkich ko�ci, o kap�ankach m�wi�cych nieznanymi j�zykami. Nauczy� mnie wszystkiego. Pokaza� mi. Sprawi�, �e przekona�em si�, i� voodoo jest jedyn� prawdziw� religi�, rozumie pan? I tak jest, to jedyna religia, kt�ra jest rzeczywista.

Jedyna daj�ca dowody na to, w co wierzysz.

��No c�, w tym musz� ci przyzna� racj� � rzek� Jim, odejmuj�c d�o� od policzka i pokazuj�c Tee Jayowi krew na palcach.

��Przepraszam, panie Rook. Nie chcia�em tego.

��A Elvin? Co z Elvinem? Pewnie tego te� nie chcia�e�. Jednak Elvin nie �yje, a przynajmniej wszyscy tak s�dz�.

��W�a�nie o tym chc� teraz z panem porozmawia�. Dopiero wtedy, gdy wuj Umber zabi� Elvina, przekona�em si�, do czego jest zdolny. Powiedzia�, �e zamierza nauczy� Elvina szacunku� Nie mia�em poj�cia, �e chce go zabi�. Przysi�gam.

��By�e� tam, kiedy to si� sta�o. Dlaczego nie pr�bowa�e� go powstrzyma�?

Tee Jay potrz�sn�� g�ow�.

��Jego nic nie powstrzyma, panie Rook. Mo�e wezwa� na pomoc Voduna, Barona Samedi i mn�stwo duch�w, o jakich pan nigdy nie s�ysza�. Widzi pan, kiedy w latach siedemdziesi�tych mieszka� w Venice, zarabia� na �ycie myj�c samochody bia�ych ludzi.

Obieca� sobie, �e ju� nigdy nie b�dzie si� tak poni�a�. Chcia� znale�� prawdziw� w�adz�. Nie polityczn�, lecz magiczn�. I przyrzek� sobie, �e pewnego dnia wr�ci do L.A. i zdob�dzie wszystko, stanie si� szanowany i bogaty, i �aden bia�y cz�owiek nie pstryknie na niego palcami i nie nazwie go �ch�opcem�. Nie pozwoli nikomu na brak szacunku wobec siebie i takich jak on.

��I dlatego zabi� Elvina?

Tee Jay prze�kn�� lin� i skin�� g�ow�.

��Elvin zawsze �mia� si� z voodoo. Pr�bowa�em przekona� go, �e to jedyna religia, jak� czarny cz�owiek mo�e wyznawa�, ale on tylko szydzi� ze mnie. Mog�em to znosi�, kiedy jednak zacz�� obra�a� Barona Samedi, przesta�o mi to by� oboj�tne. Powiedzia�: �Zamierzasz odgryza� �by drobiu, �azi� z twarz� pomalowan� na bia�o i w czarnym kapeluszu?� Wtedy go uderzy�em. �a�uj�, �e to zrobi�em, ale nie powinien tak m�wi�. Nie o czym�, w co naprawd� wierz�.

��I co si� wtedy sta�o? � spyta� Jim. � Tw�j wuj przyszed� do szko�y? Sk�d wiedzia�, �e jeste� z�y na Elvina?

��Zadzwoni�em do niego do domu, bo ba�em si�, �e doktor Ehrlichman ka�e mnie zapuszkowa�. Wuj Umber zapyta� mnie, co si� sta�o, wi�c opowiedzia�em mu wszystko.

Powiedzia�, �e zajmie si� tym, i tak te� zrobi�. A raczej zrobi� to jego Dym�

Tee Jay g��boko wci�gn�� powietrze. Jim widzia�, �e ch�opiec jest bliski �ez.

��Kaza� mi zawo�a� Elvina do kot�owni. Powiedzia�em Elvinowi, �e mam troch� niez�ej trawki. Przyszed� tam, a wuj Umber dmuchn�� na niego tym swoim proszkiem, i Elvin zesztywnia� jak trup. Nie m�g� si� poruszy�, nie m�g� m�wi�, jednak przez ca�y czas patrzy� na mnie, jakby b�aga�, wie pan? Wuj Umber powiedzia�, �e na Haiti zadaj� blu�niercom za kar� dwie�cie pchni�� no�em�

Tee Jay zn�w zamilk� na d�u�sz� chwil�, a potem powiedzia�:

��Tak w�a�nie post�pi� z Elvinem, na moich oczach. By�em przera�ony, panie Rook, cholernie przera�ony. Wiedzia�em, �e je�li spr�buj� go powstrzyma�, zrobi ze mn� to samo.

On zabije ka�dego, kto stanie mu na drodze, panie Rook�

��Wi�c czemu go nie opu�cisz, je�li jeste� tak cholernie przestraszony? Dlaczego nie wr�cisz do domu?

Tee Jay wbi� oczy w pod�og�.

��On mi nie pozwoli � wymamrota�.

��Ach tak? I to jedyny pow�d? Po prostu ci nie pozwoli? Daj spok�j, Tee Jay, znam ci� troch� lepiej.

��To jeden z powod�w. A poza tym ja wierz� w voodoo, panie Rook. Naprawd� wierz�.

Ono daje moc. Czuj� j� w r�kach i w my�lach. Nigdy nie czu�em si� taki silny. Nigdy nie by�em taki pewny siebie. Pierwszy raz w �yciu czuj�, �e jestem kim� wa�nym, �e mam jak�� przysz�o��, rozumie pan? Czuj�, �e jestem panem mojego losu.

��Rozumiem. Masz przed sob� przysz�o��, oboj�tnie kogo skrzywdzisz?

��Nie chcia�em �mierci Elvina, panie Rook, przysi�gam. To ju� si� nie powt�rzy.

��A je�li Chill nie zechce odda� Umberowi Jonesowi dziewi��dziesi�ciu procent zysk�w?

Przysi�gniesz, �e tw�j wuj nie tknie go palcem?

��Chill jest handlarzem narkotyk�w. Wie, co ryzykuje.

��Och, pewnie. Jednak to nie oznacza, �e mo�na go zabi�. Powinno zaj�� si� nim prawo.

Nie podnosz�c g�owy, Tee Jay powiedzia�:

��Panie Rook� to nie takie proste. Jestem mi�dzy m�otem a kowad�em. Szanuj� pana, bo jest pan chyba jedynym bia�ym cz�owiekiem, kt�ry rozumie, co dzieje si� w mojej g�owie, ale voodoo jest takie fascynuj�ce� Daje poczucie w�adzy. Dzi�ki niemu czarni ludzie czerpi� ze studni swego dziedzictwa. A pan zawsze m�wi�, aby�my nie wypierali si� naszego dziedzictwa, prawda?

��Nie jestem uprzedzony do voodoo � powiedzia� Jim. � Szanuj� voodoo tak samo jak katolicyzm, szintoizm czy jak�kolwiek inn� wiar�. Jednak nie lubi� przemocy i przymusu. A przede wszystkim nie pochwalam morderstw. Powiniene� p�j�� do rodzic�w Elvina i powiedzie� im, jaki czujesz si� silny teraz, kiedy odkry�e� voodoo.

��Lepiej zaprowadz� pana do higienistki � odpar� Tee Jay.

��Dzi�kuj�, chyba sam trafi� � mrukn�� Jim i ruszy� korytarzem, zostawiaj�c Tee Jaya.

Ch�opiec spogl�da� za nim przez chwil�, a potem zawo�a�:

��Panie Rook! Niech mnie pan nie odpycha, prosz�! Robi�, co mog�, przysi�gam!

Jim przystan��, ale nie odwr�ci� si�.

��Obiecuj�, panie Rook, �e zrobi� wszystko, �eby ju� nikomu nie sta�a si� krzywda!

��A je�li wuj Umber zn�w zechce kogo� zabi�? Po czyjej staniesz stronie? Jego czy mojej? � zapyta� Jim.

��Jestem krwi� z jego krwi, panie Rook. Musi pan to zrozumie�.

��W�a�nie � powiedzia� Jim i powl�k� si� do gabinetu lekarskiego.

Reszta dnia min�a spokojnie. Kiedy ch�opcy poszli do warsztatu spawa� i naprawia� samochody, a dziewczyny s�ucha�y wyk�adu o gospodarstwie domowym, Jim przeprowadzi� z Jane Firman indywidualn� lekcj� rozpoznawania s��w. Potem pracowa� z Davidem Littwinem nad jego j�kaniem.

Lubi� Davida. Mimo wady wymowy ch�opiec by� zawsze ch�tny do wsp�pracy i nigdy nie obra�a� si� na innych, kiedy z niego drwili. Jim nie udawa�, �e jego uczniowie nie maj� wad.

Wcze�niej czy p�niej b�d� musieli stawi� czo�o �wiatu, kt�ry nie wybacza j�kania si�, fatalnego akcentu czy oci�a�ego my�lenia. Chcia�, �eby jego uczniowie nabrali pewno�ci siebie, ale nie przekonywa� ich, �e b�dzie im �atwo �y� i zawsze b�d� otoczeni przez wybaczaj�cych przyjaci� i �yczliwie nastawionych nauczycieli. Pewnego dnia jaki� niecierpliwy pracodawca zapyta Davida, czy jest nadzieja, �e otrzyma odpowied� do Bo�ego Narodzenia, i ch�opak b�dzie musia� sobie z tym poradzi�.

Od kiedy David rozpocz�� nauk� w drugiej klasie specjalnej, poczyni� znaczne post�py, ale Jim nie zamierza� wmawia� mu, �e ludzie b�d� czeka� w niesko�czono��, podczas gdy on s-s-syka, usi�uj�c powiedzie�, o co mu chodzi.

Pod koniec dnia rozleg�o si� pukanie do drzwi klasy i wesz�a Susan.

��S�uchaj � o�wiadczy�a � kiedy m�wi�am, �e powiniene� trzyma� si� ode mnie z daleka, nie mia�am na my�li trzech tysi�cy mil i zawsze.

��Przepraszam � odpar� Jim, wpychaj�c plik wypracowa� do walizeczki i zamykaj�c j� z trzaskiem. � By�em dzi� bardzo zaj�ty.

��Skaleczy�e� si� � powiedzia�a zatroskana. Podesz�a i dotkn�a jego policzka, a potem nosa. � Jak to si� sta�o? Wygl�dasz jak pan Wallechinsky.

��To nic takiego. P�kni�ta szyba.

Zmarszczy�a brwi.

��Czy dzieje si� co� z�ego? � zapyta�a.

Wci�� my�la� o tym, jak przymkn�a oczy, kiedy powiedzia�a, �e go kocha, i jak nami�tnie go poca�owa�a.

��Wszystko w porz�dku � mrukn��. � Mia�em ci�ki dzie�, to wszystko.

Chcia� wyj�� zza biurka, ale Susan nie ruszy�a si� z miejsca, zagradzaj�c mu drog�.

��Nie chc�, �eby� my�la�, �e jestem na ciebie z�a � powiedzia�a. � Nadal chcia�abym obejrze� twoje mapy, je�li kiedy� znajdziesz chwil� czasu.

��Ja nie mam �adnych map � o�wiadczy�. � Ron Philips po prostu napuszcza� nas na siebie.

��Nie masz map? � Susan zamruga�a oczami. � Co chcesz przez to powiedzie�? A co z map� p�nocno-zachodniego przej�cia Martina Frobishera?

Potrz�sn�� g�ow�.

��Wymy�li�e� to? � zapyta�a z niedowierzaniem. � Po co to wymy�li�e�?

Zanim doko�czy�a zdanie, natychmiast zrozumia�a dlaczego i zaczerwieni�a si� jak nastolatka.

��Przepraszam � powiedzia�a. � Nie powinnam o to pyta�. To by�o grupie. S�uchaj� zrobi�am z siebie kompletn� idiotk�. Lepiej ju� p�jd�.

Chwyci� j� za r�k�.

��Susan� Ja nie wiem, co zasz�o mi�dzy nami. Nie wiem, dlaczego powiedzia�a�, �e mnie kochasz, a potem zmieni�a� zdanie. S�dz�, �e kobiety maj� prawo bywa� zmienne, ale bardzo chcia�bym wiedzie�, co ci� ode mnie tak nagle odepchn�o. Mam nie�wie�y oddech?

Rano w supersamie pozna�a� Richarda Gere? Co?

��Nie rozumiem tego � przyzna�a Susan. � Uwa�asz, �e mi�dzy nami by�o co�, a nie by�o. Po prostu odwioz�e� mnie do domu. Rozmawiali�my o mapach, i to wszystko. Potem wpad�e� na �ywop�ot i zamoczy�e� spodnie.

��Nie ca�owali�my si�?

��Cmokn�am ci� w policzek.

��Cmokn�a�, a nie poca�owa�a�? Bez j�zyczka?

��J�zyczka? � powt�rzy�a ze zdumieniem. � Jim� rozmawiali�my o mapach, nic wi�cej. Od tego nie przechodzi si� zaraz do poca�unk�w z j�zyczkiem.

Jim przycisn�� r�k� do czo�a.

��Co� mi si� pokr�ci�o. My�la�em, �e ca�owali�my si�. My�la�em, �e powiedzia�a�, �e mnie kochasz, i poca�owali�my si�.

Susan wzi�a go za r�k�.

��Jim� lubi� ci� i podziwiam twoj� prac� z drug� klas� specjaln�, ale nigdy nie m�wi�am, �e ci� kocham. I uwierz mi, prosz� nigdy si� nie ca�owali�my.

Jima nagle ol�ni�o. Proszek pami�ci! Sprawdza� proszek pami�ci wyobra�aj�c sobie, �e Susan jest zakochana w nim po same uszy. Teraz przypomnia� to sobie. Wiedzia�, �e to tylko dzia�anie proszku, ale mimo to nadal by� przekonany, �e ca�owa� si� z Susan. To by�o najdziwniejsze uczucie, jakiego kiedykolwiek dozna�. Nadal czu� jej wargi, czu� mi�kko�� jej w�os�w i lekki oddech na swoim policzku. �Pokocha�am ci� od pierwszego wejrzenia�.

Powiedzia�a to tak wyra�nie, �e m�g� wyobrazi� sobie ka�de s�owo w l�ni�cych, soczystych barwach, jak gar�� kolorowych cukierk�w.

��Jezu � wymamrota� oszo�omiony.

��S�uchaj� � zacz�a Susan. � Mo�e za jaki� czas mogliby�my p�j�� na kolacj�. Albo na piknik.

��Jasne � powiedzia� i u�cisn�� jej r�k�. � Chyba lepiej p�jd� ju� do domu. Kotka Tibbles pewnie czeka na kolacj�.

Gdy wraca� do Venice, zrobi�o si� parno i ujrza� w�owe j�zyki b�yskawic przelatuj�cych nad g�rami Santa Monica, Zanim przejecha� po�ow� drogi, us�ysza� og�uszaj�cy trzask pioruna i zobaczy� rozpryski deszczu na chodnikach. Niebawem woda sp�ywa�a kaskad� z dachu samochodu, a wycieraczki zaciekle �miga�y tam i z powrotem po przedniej szybie.

Kiedy dotar� do swojego domu, zaparkowa� jak najbli�ej cementowych schod�w i wysiad� trzymaj�c nad g�ow� egzemplarz National Geographic. Szkoda rytua��w p�odno�ci ludu Motu z Papui-Nowej Gwinei � troch� si� umocz�.

Wszed� po schodach. Myrlin obserwowa� go przez okno kuchni, ale gdy Jim nagle odwr�ci� si� i zrobi� okropnego zeza, pospiesznie opu�ci� rolety.

Kiedy Jim otwiera� frontowe drzwi, zagrzmia�o ponownie i zacz�� pada� jeszcze ulewniejszy deszcz, sp�ywaj�c strumieniem z dachu i wytryskuj�c z rynien. Zapali� �wiat�o i wrzuci� mokr� gazet� do kosza. Zostawi� drzwi lekko uchylone i po kilku sekundach pojawi�a si� kotka, ocieraj�c si� o jego nogi i miauczeniem domagaj�c si� uwagi.

��No, ju� dobrze � powiedzia�.

Poszed� do kuchni, otworzy� lod�wk� i wyj�� talerz jambalayi, kt�r� zrobi� sobie jakie� dwa miesi�ce temu. Po dzisiejszym dniu nie by� szczeg�lnie g�odny, ale mia� przed sob� d�ugi wiecz�r poprawiania prac i wiedzia�, �e je�eli czego� nie zje, to o p�nocy zacznie robi� sobie obrzydliwe kanapki ze wszystkiego, co znajdzie w lod�wce � z pikli, sera gorgonzola, przeterminowanej w�dliny i mas�a orzechowego � i nad ranem b�dzie bardzo tego �a�owa�.

W�o�y� talerz z jambalay� do mikrofal�wki i w��czy� rozmra�anie, a potem otworzy� puszk� piwa i wyj�� konserw� z mi�sem dla kot�w. Kotka wpad�a do kuchni gor�czkowo przebieraj�c �apami i zacz�a prze�yka� kawa�ki konserwowego kr�lika, zanim zd��y� na�o�y� je na miseczk�.

��Kochasz tylko moje �arcie � powiedzia� do niej � a Susan wcale mnie nie kocha.

Wsta� i przejrza� si� w lustrze obok telefonu, ostro�nie dotykaj�c policzka, �eby sprawdzi�, jak goi si� rana. N� Umbera Jonesa musia� by� ostrzejszy ni� brzytwa, poniewa� ci�cie, cho� g��bokie na p� centymetra, ju� zd��y�o si� zamkn��. Skaleczenie na nosie by�o bardziej k�opotliwe: niewielkie, p�koliste naci�cie na samym czubku, lekko rozchylone. Przez jaki� czas nie b�dzie m�g� wyciera� nosa.

Wzi�� swoje piwo, przeszed� do sto�owego i w��czy� telewizor. Wiadomo�ci, mecz baseballu, �Simpsonowie�, zn�w mecz, zbli�enia jakich� obrzydliwych owad�w, wiadomo�ci.

B�yskawice przeci�y niebo za oknem i obraz zacz�� drga�. Jim podszed� do odbiornika i uderzy� w pud�o telewizora otwart� d�oni�, ale obraz nadal drga�. W tym momencie zn�w us�ysza� miauczenie kotki. Kiedy odwr�ci� si�, zobaczy� jak�� posta� siedz�c� na kanapie.

By�a ledwie widoczna, szczup�a i zwiewna, wydawa�a si� bezcielesna, jakby wyci�ta z firanki.

Spojrza� na ni� z niepokojem, jednak teraz, kiedy pogodzi� si� ju� z istnieniem w�druj�cych dusz, nie by� tak przera�ony, jak przy pierwszej wizycie Umbera Jonesa. Przez chwil� patrzy� na siedz�c� posta�, a potem ostro�nie podszed� do niej. Mia�a pochylon� g�ow� i d�onie splecione na podo�ku. Jim kl�kn�� przed kanap� i wyci�gn�� r�k�, by sprawdzi�, czy zareaguje na dotkni�cie, ale poczu� tylko zimne mrowienie, jakby zanurzy� palce w wodzie z lodem.

Posta� unios�a g�ow�. Mia�a smutn� twarz i oczy skryte w cieniu, jednak Jim pozna� j� od razu.

��Pani Vaizey � odezwa� si�. � S�yszy mnie pani, pani Vaizey?

��S�ysz� ci� � odpar�a.

Nie by� pewny, czy naprawd� przem�wi�a, ale zrozumia� to, co powiedzia�a.

��Pani Vaizey� bardzo mi przykro, �e tak si� sta�o. Gdybym wiedzia��

��Wiedzia�am, co ryzykuj�, Jim. A teraz, kiedy ju� jestem martwa, chyba mo�esz nazywa� mnie Harriet, prawda?

��Czy Umber Jones przy�apa� ci� w swoim mieszkaniu?

Skin�a g�ow� i powiedzia�a:

��Jego dusza w�a�nie wysz�a z cia�a, kiedy to si� sta�o. Cielesna pow�oka le�a�a na ��ku.

Twarz mia� pomalowan� na bia�o, kapelusz po�o�y� obok siebie na poduszce, a w r�ku trzyma� laseczk� loa, jak Baron Samedi. Pr�bowa�am mu j� zabra�, ale sp�ni�am si�. Jego Dym wr�ci�, przy�apa� mnie i ju� nic nie mog�am zrobi�. Wezwa� na pomoc Ogou � na Ferraille, a on zmusi� mnie, �ebym si� wch�on�a.

��B�l�

��Ten b�l by� straszniejszy, ni� mo�esz sobie wyobrazi�. Jednak na szcz�cie nie trwa� d�ugo, a teraz jest ju� po wszystkim. Ju� nigdy nie poczuj� b�lu.

��I co si� teraz z tob� stanie?

��Znikn�, Jim, jak wszystkie dusze. Nie ma �adnego nieba. Poza �yciem jest tylko rodzaj znikania, jak blakni�cie fotografii pozostawionej na s�o�cu. Po jakim� czasie zostaj� tylko s�abe zarysy, a potem ju� nie ma nic.

��B�dzie mi ci� brakowa�o.

��No c� dop�ki kto� mnie pami�ta, nie znikn� na dobre. Ale musisz jeszcze znale�� spos�b, �eby pozby� si� Umbera Jonesa, inaczej b�dzie ci� prze�ladowa� do ko�ca twoich dni.

��Pr�bowa�em si� go pozby� � odpar� Jim, obracaj�c g�ow� tak, �eby zobaczy�a rozci�ty policzek. � Widzisz rezultat. Grozi�, �e zrobi krzywd� moim uczniom, je�li nie b�d� go s�ucha�.

Opowiedzia� jej, co zasz�o tego dnia w szkole, a ona wys�ucha�a go z uwag�. W ko�cu powiedzia�a:

��Musisz odebra� mu laseczk� loa. To jedyny spos�b. My�lisz, �e m�g�by� nam�wi� na to Tee Jaya?

��Nie s�dz�. Jest z�y na wuja za to, �e zabi� jego najlepszego przyjaciela, ale bardzo si� go boi. Nie s�dz�, �eby chcia� nara�a� si� na jego gniew wykradaj�c mu �wi�ty przedmiot, jakim jest ta laseczka.

��To mnie wcale nie dziwi. Ten ch�opak musi by� prawdziwym wyznawc� voodoo, inaczej nie widzia�by Dymu swojego wuja. Podejrzewam, �e sam b�dziesz musia� to zrobi�

��M�wisz o w�amaniu do mieszkania Umbera Jonesa?

��Albo o tym, co ja zrobi�am: o wizycie duszy. Upewnij si� tylko, �e ten cz�owiek nie wr�ci niespodziewanie i nie przy�apie ci� tak, jak mnie.

��Jak mog� to zrobi�? Nie mam poj�cia, jak m�g�bym opu�ci� moje cia�o.

��To nie jest takie trudne. Usypiesz kr�g z popio�u i palcem nakre�lisz trzy symbole:

Ksi�yc, S�o�ce i Wiatr. One wyprowadz� twoj� dusz� z cia�a i sprowadz� j� z powrotem.

Musisz tylko le�e� spokojnie na kanapie i wym�wi� trzy wersy wyzwalaj�cego zakl�cia.

��Nie znam tych trzech wers�w zakl�cia. Czy to te �aci�skie s�owa, kt�re wtedy wymawia�a�?

��Mo�esz wypowiedzie� je w dowolnym j�zyku. W niekt�rych dzia�a szybciej i natychmiast uwalnia ci� z cia�a. Na przyk�ad po kreolsku lub w j�zyku Yoruba, poniewa� te j�zyki maj� magiczn� moc.

��Dawno nie rozmawia�em po yoruba�sku�

��Wi�c powiedz to zakl�cie po angielsku. �Uwolnij moj� dusz� niech pod��a, gdzie chce. Niech moje cia�o �pi bez niej. Uwolnij moj� dusz� i chro� j� od z�a i ciemno�ci�.

Powt�rzy�a te s�owa trzykrotnie, a Jim powtarza� je za ni�.

��Nie martw si�, je�li troch� je zmienisz� twoja wola ci� wyzwoli, a nie to, co powiesz.

��Jakie to uczucie? � zapyta� Jim.

��Poczujesz si�, jakby� zdj�� ci�ki p�aszcz, kt�ry nosi�e� przez ca�e �ycie. Poczujesz si� tak wolny, �e nie b�dziesz chcia� wraca�. Polecisz. Pop�yniesz. Kiedy raz to zrobisz, nie b�dziesz m�g� si� doczeka� nast�pnego razu.

Jim nie by� pewny, czy to mu si� podoba. Zanim na scen� wkroczy� Umber Jones, wi�d� do�� spokojne i unormowane �ycie. Nie chcia�, aby zak��ca�a je jaka� dziwna t�sknota, kt�rej nigdy nie zdo�a zaspokoi�. Czu�by si� jak astronauta wiecznie marz�cy o powrocie na Ksi�yc.

��Je�li polec� je�eli pop�yn� nie maj�c cia�a, jak zdo�am zabra� laseczk�?

��Dusza nie potrzebuje materii � odpar�a pani Vaizey. � Dzia�a si�� woli. Si�� duszy jest jej umiej�tno�� koncentracji, nie ograniczana przez cia�o i krew.

Posta� staruszki zacz�a znika�.

��Poczekaj! � zawo�a� Jim. � Je�li ju� b�d� mia� t� laseczk� loa, co mam z ni� zrobi�?

Pani Vaizey powiedzia�a co� tak cicho, �e nie dos�ysza�. R�wnie dobrze mog�o to by� �we� j�� jak i �zniszcz j��. A mo�e zupe�nie co� innego. Jej posta� zblak�a i wygl�da�a jak s�aby cie� rzucony na kanap�. A potem zupe�nie znikn�a.

Jim wsta� i przez d�u�szy czas przechadza� si� po mieszkaniu, zastanawiaj�c si�, co do diab�a powinien zrobi�.

Nagle us�ysza� dzwonek do drzwi. Otworzy� je nie zdejmuj�c �a�cucha. To by� Geraint, w jaskrawej zielono-szkar�atnej koszuli.

��Czy jest u ciebie moja matka? � zapyta�.

��Twoja matka? Oczywi�cie, �e nie. Sk�d ten pomys�?

��Myrlin m�wi�, �e rozmawia�e� z ni�.

��W jaki spos�b zdo�a� to zobaczy�? Ma rentgen w oczach czy co?

��Przypadkiem spacerowa� po balkonie i zerkn�� do twojego mieszkania.

��Przypadkiem, tak? Mog�em si� tego spodziewa� � burkn�� Jim.

Zdj�� a�cuch i otworzy� drzwi na o�cie�.

��Chcesz wej�� i przeszuka� lokal? � zapyta�.

��Nie, dzi�ki � zmiesza� si� Geraint. � Ale bardzo si� o ni� martwi�, wiesz? Nigdy przedtem nie znika�a tak bez s�owa. Szuka�em wsz�dzie� bez skutku.

��Nie martw si�. Wiesz, jaka ona jest. Gdziekolwiek si� podzia�a, na pewno jest szcz�liwa.

Geraint ju� mia� odej��, ale nagle poci�gn�� nosem i zatrzyma� si�.

��Wiesz co� jestem pewny, �e czuj� zapach jej perfum.

Jim wiedzia�, �e pani Vaizey pozostawi�a po sobie zar�wno zapach perfum, jak i wibracje swojej osobowo�ci. Uspokajaj�cym gestem po�o�y� d�o� na ramieniu Gerainta.

��Przykro mi, ale to tylko twoje pobo�ne �yczenia.

ROZDZIA� X

Zdo�a� zje�� po�ow� jambalayi, a reszt� wrzuci� do kociej miski. Potem wzi�� prysznic i w�o�y� czarny golf oraz czarne spodnie. Znalaz� te� par� czarnych r�kawiczek, kt�re dosta� od matki na Gwiazdk� i kt�rych nigdy nie nosi�. Przyczesa� mokre w�osy i przejrza� si� w lustrze.

Mo�e nie mia� �adnego do�wiadczenia jako w�amywacz, ale z pewno�ci� wygl�da� jak kryminalista.

Otworzy� kredens w kuchni i wyj�� niebieskie plastikowe pude�ko, w kt�rym przechowywa� r�ne narz�dzia. Wyj�� z niego d�ugi �rubokr�t i cienk� szpachl�. Znalaz� te� w nim wygi�ty kawa�ek drutu, kt�rym kiedy� uda�o mu si� otworzy� szkoln� szafk�. W�o�y� ten amatorski wytrych do kieszeni, a potem pojecha� do mieszkania Umbera Jonesa. Zaparkowa� po drugiej stronie ulicy, wciskaj�c si� tu� za furgonetk� sklepu z dywanami. Przez zas�ony w oknach mieszkania Umbera Jonesa s�czy�o si� bursztynowe �wiat�o i Jim widzia� zarys poruszaj�cej si� postaci. Z tej odleg�o�ci wydawa�o mu si�, �e to Tee Jay.

Zerkn�� na zegarek. Dochodzi�a 11.11. Wygodnie zasiad� w samochodowym fotelu, przygotowuj�c si� na d�ugie oczekiwanie. W�amanie do mieszkania, w kt�rym przebywa� Umber Jones i Tee Jay, b�dzie niezwykle ryzykowne, ale wola� mie� do czynienia z Umberem w jego cielesnej postaci ni� z jego Dymem, obdarzonym ca�� niszczycielsk� w�adz� laseczki loa.

Skraca� sobie czas recytuj�c wiersze. �Lecz �mier� odpar�a: Jam go wybra�a. Tak wi�c poszed�. I cicha letnia noc zapad�a�.

Nagle drzwi mieszkania Umbera Jonesa otwar�y si� i wyszed� z nich Tee Jay. Mia� na sobie niebiesko-bia�� wiatr�wk� i trzyma� r�ce w kieszeniach. Rozejrza� si� na prawo i lewo, po czym szybkim krokiem ruszy� na zach�d.

Po pi�ciu lub sze�ciu minutach �wiat�o w oknie Umbera Jonesa zgas�o. Mo�e po�o�y� si� do ��ka, pomy�la� Jim i postanowi�, �e da mu oko�o p� godziny, a potem sprawdzi, czy uda mu si� w�ama�. Najwi�ksze niebezpiecze�stwo grozi�o mu tylko przez kilka minut, podczas kt�rych b�dzie szuka� laseczki loa � lecz gdy j� ju� znajdzie, Umber Jones nic nie b�dzie m�g� mu zrobi�.

Odczeka� dwadzie�cia minut. Okno na pi�trze nadal by�o ciemne. Wuj Umber musia� ju� zasn��. Jim da� mu jeszcze trzy minuty, a potem wysiad� z samochodu, pozostawiaj�c drzwi nie zamkni�te na wypadek, gdyby musia� szybko ucieka�.

��Jeste� stukni�ty � powiedzia� sam do siebie, przechodz�c przez ulic�. � To nigdy si� nie uda. Ten facet zaraz zbudzi si� i posieka ci� na plasterki.

Ale czy mia� inne wyj�cie? Mia� dzia�a� dalej jako �przyjaciel� Umbera Jonesa, by� jego ch�opcem na posy�ki, wymusza� haracz od alfons�w i handlarzy narkotyk�w pod nieustann� gro�b�, �e prze�ladowca skrzywdzi jego uczni�w? A mo�e ca�ymi dniami mia� pilnowa� mieszkania � Umbera czekaj�c, a� ten opu�ci je jako Dym? A je�li wuj Umber wr�ci i przy�apie Jima na kradzie�y laseczki loa, tak jak z�apa� pani� Vaizey? Nie mia� ochoty wch�on�� sam siebie i zako�czy� �ycia jako kupka popio�u.

Dotar� do drzwi mieszkania i rozejrza� si� niespokojnie, ale w pobli�u nie by�o nikogo opr�cz jakiego� mocno pijanego m�czyzny, wygl�daj�cego jak Stan Laurel. Tuli� si� do �ciany, jakby si� w niej zakocha�, i od czasu do czasu wykrzykiwa� oderwane fragmenty piosenki z Moon River.

��Szersz� ni� mil� to� przep�yn� ja i m�j ko� Drzwi by�y stare i kiepsko dopasowane. Mi�dzy framug� i panelem zia�a co najmniej p�centymetrowa szpara, a drewno wygl�da�o na spr�chnia�e. Jim wyj�� rubokr�t i wsun�� go w szczelin� obok zamka. Potem poci�gn�� z ca�ej si�y, i cz�� framugi p�k�a. Wtedy zdo�a� wepchn�� rubokr�t tak g��boko, �e wyczu� rygiel zamka. Ju� mia� go otworzy�, gdy nagle us�ysza� basowy pomruk, jakby tu� pod jego nogami przeje�d�a� sk�ad metra. Tyle �e w Venice nie by�o metra.

Instynktownie cofn�� si� od drzwi. Pomruk narasta� i co � raz bardziej przypomina� �oskot b�bn�w. Kiedy drzwi drgn�y, Jim odwr�ci� si� i uciek�. W po�owie nast�pnego budynku znalaz� pust� wn�k� bramy seks-shopu i przycisn�� si� do siatki drzwi. Serce wali�o mu jak m�otem. Za siatk� i u�miecha�o si� do niego wyblak�e zdj�cie pulchnej dziewczyny o bia�ym ciele i mocno podmalowanych oczach.

Po paru minutach wychyli� si�, �eby sprawdzi�, co si� dzieje. Na chodniku nie by�o nikogo poza pijakiem, kt�ry przesun�� si� kilka krok�w dalej.

��Czekaj�c� tu� za zakr�tem�� piewa�.

Ale powietrze przed mieszkaniem Umbera Jonesa zdawa�o si� drga�, jak nad pustynn� autostrad�. Drzwi uchyli�y si� odrobin� i zacz�� s�czy� si� z nich dym. G�sty, czarny dym.

Jim cofn�� si�. Dobrze wiedzia�, co to takiego. Dym wi� si�, k��bi� i powoli unosi� w g�r�, a� uformowa� si� w wysok�, czarn� sylwetk� Umbera Jonesa.

Jim mia� dwie mo�liwo�ci. M�g� zosta� i zaryzykowa� w�amanie do mieszkania Umbera Jonesa albo p�j�� za nim i sprawdzi�, co tamten knuje. Rozs�dniejsze wydawa�o mu si� w�amanie do mieszkania. W ko�cu, je�li znajdzie laseczk� loa, Umber Jones nie b�dzie m�g� ju� wezwa� na pomoc demon�w daj�cych mu moc. Nadal b�dzie m�g� u�y� pistoletu lub no�a, ale co z tego? Jim uczy� pi�tnastolatk�w, kt�rzy potrafili u�ywa� pistoletu i no�a, a czasami nawet przynosili je do szko�y.

Poza tym pani Vaizey umar�a usi�uj�c przynie�� mu t� laseczk� i czu�, �e jego obowi�zkiem jest doko�czy� to, co zacz�a. Przynajmniej tyle by� jej winien.

Umber Jones zacz�� si� oddala�, �opocz�c po�ami czarnej marynarki jak skrzyd�ami kruka.

Przesun�� si� obok pijaka � kt�ry oczywi�cie nie widzia� go, ale najwidoczniej poczu� jego obecno��, gdy� odwr�ci� si� i spojrza� w przestrze�.

Umber Jones wszed� na ulic�. Gdy to robi�, nadjecha�a rozp�dzona taks�wka z podniesion� chor�giewk�, ko�ysz�c si� na wyboistej nawierzchni. Kierowa�a si� wprost na przechodz�cego, jej �wiat�a przeszywa�y jego cia�o jak tuman mg�y. Przez chwil� Jim my�la�, �e Umber zginie pod ko�ami, lecz samoch�d przejecha� przez niego. Posta� Umbera zawirowa�a i sk��bi�a si�, ale zaraz odzyska�a pierwotny kszta�t i Umber Jones przeszed� na drug� stron� ulicy.

Kiedy znikn�� za rogiem, Jim na kilka d�ugich chwil straci� odwag� i sta� bez ruchu, przyci�ni�ty do drucianej siatki sex-shopu. Jak mo�na walczy� z kim�, kto opuszcza swoje cia�o i w postaci dymu kr��y po ulicach? Jednak zaraz odpowiedzia� sobie na to pytanie: mo�na, bo trzeba. Polega na tobie dziewi�tna�cioro m�odych ludzi.

Dobro musi zwyci�y� z�o. Tak ka�e prawo natury.

Zrobi� dwa g��bokie wdechy, wyszed� z bramy i wr�ci� pod drzwi mieszkania Umbera Jonesa. Wyj�� rubokr�t i ponownie podwa�y� zamek. Pijak dostrzeg� go i niepewnym krokiem ruszy� w jego kierunku.

��Czeka mnie za zakr�tem� � rykn��. � Z jagodzianym okr�tem��

Nagle zapali�o si� �wiat�o w mieszkaniu pana Pachowskiego. S�siad wuja Umbera odsun�� zas�ony, otworzy� okno i zawo�a�:

��Co si� tam dzieje? Wynocha st�d, zanim wezw� gliny! Jim cofn�� si� od drzwi, uspokajaj�co machaj�c r�k�.

��W porz�dku� Szukam numeru dwana�cie tysi�cy dwa!

��To nie ten blok� dwana�cie tysi�cy dwa jest trzy budynki na zach�d!

��Dzi�ki � powiedzia� Jim i odszed�. Mimo to pan Pachowski nadal odprowadza� go wzrokiem. Jim ponownie pomacha� mu r�k�. � Dzi�ki � powt�rzy�. � Dobranoc.

Przeszed� na drug� stron� ulicy. Pijak potoczy� si� w jego kierunku, wci�� piewaj�c.

Kiedy Jim wsiad� do samochodu, podszed� do niego i opar� si� o dach. Jim opu�ci� szyb� i powiedzia�:

��No ju�, sp�ywaj. Znajd� sobie jakie� bezpieczne miejsce do spania.

Pijak spojrza� na niego nie widz�cymi oczami.

��Powiedz mi co� � poprosi�. � Nigdy na to nie wpad�em i chyba nikt tego nie wie. Co to jest, do licha, ten jagodziany przyjaciel�?

Kiedy odpowiedzia�o mu milczenie, z szeroko roz�o�onymi ramionami odszed� w noc � strach na wr�ble walcz�cy z cyklonem. Jim w��czy� silnik i ruszy�. Widzia�, �e pan Pachowski wci�� odprowadza go spojrzeniem paciorkowa � tych oczu. Nie pozosta�o mu nic innego, jak wr�ci� do domu i znale�� jaki� inny spos�b zdobycia laseczki Umbera Jonesa.

A mo�e m�g� p�j�� za Umberem Jonesem i dowiedzie� si�, co on knuje? To mog�o by� bardzo niebezpieczne, ale w ten spos�b m�g� zdoby� jakie� dodatkowe informacje o mo�liwo�ciach Umbera Jonesa, a mo�e tak�e o jego s�abych stronach. Jedna czy dwie rzeczy w zachowaniu tam � j tego budzi�y zdziwienie. Umber Jones twierdzi�, �e chce, aby jego istnienie pozosta�o tajemnic�, tymczasem raz po raz pojawia� si� w nat�oczonej klasie, w kt�rej Jim z trudem m�g� ukry� fakt, �e dzieje si� co� dziwnego. Przecie� r�wnie dobrze m�g� pojawia� si� w jego mieszkaniu lub na ulicy, gdzie nie grozi�o mu, �e kto� odkryje jego obecno��. I jeszcze co�: kiedy chcia� wys�a� Jima z instrukcjami do Chilla, dlaczego przys�a� Elvina, zamiast odwiedzi� go osobi�cie � albo w postaci Dymu?

Jim min�� naro�nik, za kt�rym znikn�� Umber Jones. Ulica by�a pusta, nie licz�c rz�du zaparkowanych samochod�w i m�czyzny spaceruj�cego z gro�nie wygl�daj�cym psem.

Skr�ci� w lewo i powoli pojecha� do nast�pnego skrzy�owania, nerwowo b�bni�c plcami po kierownicy. Umber Jones szed� szybko, ale nie m�g� zaj�� dalej ni� cztery czy pi�� przecznic.

Jim zatrzyma� si� na �wiat�ach, a potem, kiedy zmieni�y si� na zielone, skr�ci� w prawo.

Doje�d�aj�c do nast�pnej przecznicy zacz�� podejrzewa�, dok�d zmierza Umber Jones.

By� teraz zaledwie trzy kwarta�y od baru �Sly�s�, gdzie przesiadywa� Chill i jego pomocnicy.

Chill pos�a� Umbera Jonesa do diab�a. Mo�e Umber Jones zamierza zrobi� to samo.

Nadal nie widz�c nigdzie wuja Umbera, Jim postanowi� zaryzykowa� i podjecha� prosto pod bar. Na nast�pnym skrzy�owaniu ostro skr�ci� w lewo, a� opony zapiszcza�y jak duszone koty, a potem w prawo. Dotar� pod bar w sam� por�, aby dostrzec czarn� sylwetk� Umbera Jonesa wychodz�cego zza nast�pnego rogu.

Jednocze�nie zauwa�y� Chilla oraz trzech jego ludzi stoj�cych na chodniku. Czwarty siedzia� na masce zielonego cadillaca, pal�c cygaro. Umber Jones zbli�a� si� do nich bardzo szybko. Jego twarz by�a upiornie bia�a, a oczy szkar�atne jak roz�arzone w�gle. Chill i jego pomagierzy nie widzieli go.

Jim mocniej �cisn�� kierownic�. Nie wiedzia�, co robi�. Nawet gdyby ostrzeg� krzykiem Chilla i jego ludzi, nie uwierzyliby mu, bo Umber Jones by� niewidzialny. I wcale nie pom�g�by im w ten spos�b. Umber Jones by� nie tylko niewidzialny, ale i nietykalny. Jedyn� namacaln� cech� by�o emanuj�ce z niego z�o, a wspomaga�a go moc loa � Ghede i Ougona Ferraille.

Jim ju� zamierza� krzykn�� Uwaga!�, ale nie zdo�a� wym�wi� ani s�owa. M�g� tylko patrze� ze zgroz�, jak Umber Jones odkr�ca swoj� r�k�, ods�aniaj�c ukryte w niej ostrze.

Chill ko�ysa� si� na pi�tach, trzymaj�c r�ce w kieszeniach i �miej�c si�. Stoj�cy obok niego goryl mia� na sobie czarn� koszul� i bia�� jedwabn� kamizelk�. Umber Jones podbieg� do niego i d�gn�� go prosto w �o��dek � raz, dwa, trzy razy. Napadni�ty by� zbyt zaszokowany, �eby krzykn��. Sta� z szeroko roz�o�onymi r�kami, gapi�c si� na swoj� kamizelk�, kt�ra wygl�da�a, jakby kto� rozgni�t� na niej truskawki. Potem nagle osun�� si� na kolana, zakaszla� krwi� i run�� na chodnik.

Pozostali goryle biegali z wycelowan� broni�, usi�uj�c zobaczy�, kto ich zaatakowa�.

Wydawa�o si�, �e wystrzelaj� si� wzajemnie, bo ko�cu na chodniku nie by�o nikogo innego.

Jeden z nich cofa� si�, wymachuj�c pistoletem na wszystkie strony. Jim s�ysza� ich wrzaski i przez moment podejrzewa�, �e rzeczywi�cie zaczn� strzela�. Ale Chill krzykn�� na nich, �eby przestali biega� w k�ko jak bezg�owe kurczaki. W przypadku ludzi zaatakowanych przez wyznawc� voodoo to bardzo trafne por�wnanie, pomy�la� ponuro Jim.

Chill wskaza� na budynki po drugiej stronie ulicy. Goryle pozdejmowali okulary przeciws�oneczne i uwa�nie przygl�dali si� oknom, usi�uj�c dostrzec ukrytego snajpera. Jeden z nich przykl�kn�� obok le��cego na chodniku towarzysza, rozchyli� jego zakrwawion� kamizelk�, po czym obr�ci� si� do pozosta�ych i potrz�sn�� g�ow�. To nie by�y rany od kul, lecz �lady no�a.

Umber Jones przez ca�y czas kr��y� wok� nich, b�yskaj�c ostrzem i z�bami, i obserwuj�c ich nieruchomymi, szeroko otwartymi oczami szale�ca. Nagle skoczy� do kl�cz�cego przy pierwszej ofierze goryla, pochyli� si� i obj�� go ramieniem za szyj�, jakby go chcia� udusi�, ale w nast�pnej chwili jednym gwa�townym ruchem przeci�� jego t�tnic� i krta�. Goryl pr�bowa� wsta�, jednak ju� nie zdo�a�. Krew tryska�a z jego szyi tak silnym strumieniem, �e opryska�a chodnik i szyby cadillaca szefa.

Chill mia� do��. Wrzasn�� na dw�ch pozosta�ych goryli i wszyscy wskoczyli do samochodu, jakby �ciga� ich sam diabe�. I tak te� by�o. Zanim szofer Chilla zd��y� uruchomi� silnik, czarny ob�ok dymu podp�yn�� do auta i ws�czy� si� przez uchylon� tyln� szyb�.

Silnik cadillaca o�y� z warkotem. Pisn�y opony, spod tylnych k� trysn�y smu�ki dymu.

Samoch�d ruszy�.

Nie ujecha� daleko. Zanim dotar� do nast�pnej przecznicy, gwa�townie skr�ci� i z og�uszaj�cym trzaskiem uderzy� w ty� nieprawid�owo zaparkowanej �mieciarki. Zapad�a nag�a cisza, a potem w�z eksplodowa�. Pomara�czowa kula ognia wzbi�a si� w nocne niebo.

P�on�ce zapasowe ko�o zosta�o wyrzucone na dziesi�� metr�w w powietrze i wyl�dowa�o na dachu samochodu zaparkowanego po drugiej stronie ulicy.

Jim s�dzi�, �e wszyscy pasa�erowie cadillaca zgin�li. Jednak po chwili prawe przednie drzwi otworzy�y si� i wypad� z nich Chill. Z jego w�os�w unosi� si� dym, ale zdo�a� podnie�� si� na kolana i odczo�ga� od wraka. �ar p�on�cego samochodu by� tak intensywny, �e podeszwy jego ��tych zamszowych but�w natychmiast zaj�y si� p�omieniem. Dwaj �mieciarze odci�gn�li go w bezpieczne miejsce, po�o�yli na chodniku i nakryli p�aszczami.

Jim trwa� w bezruchu, patrz�c, jak samoch�d Chilla wypala si� do cna. Tylko on widzia� posta� o popielatoszarej twarzy i w kapeluszu Elmera Gantry, kt�ra z grymasem upiornej satysfakcji r�wnie� obserwowa�a p�on�cy w�z.

O trzeciej nad ranem obudzi�o Jima ciche, natarczywe stukanie. Usiad� na ��ku nas�uchuj�c. Chwila przerwy, a potem zn�w to ciche postukiwanie, jakby kto� uderza� paznokciem w szyb� pokoju.

Wygramoli� si� z ��ka. Kotka Tibbles le�a�a zwini�ta w nogach ��ka. Kiedy Jim podni�s� si�, otworzy�a jedno oko i obrzuci�a go zirytowanym spojrzeniem. Przeszed� boso po dywanie. Okno by�o zas�oni�te bawe�nianymi zas�onami, lecz ksi�yc by� w trzeciej kwadrze i Jim wyra�nie widzia� cie� kogo� stoj�cego na balkonie.

Przez d�u�sz� chwil� sta� przed zas�oni�tym oknem, zastanawiaj�c si�, czy je otworzy�, czy udawa�, �e �pi.

Ale wtedy cie� uni�s� r�k� i znowu zastuka� w szyb�. Je�li nie otworz�, pewnie b�dzie tak t�uk� przez ca�� noc, pomy�la� Jim. By� i tak ju� wystarczaj�co zm�czony. Kiedy po�o�y� si� do ��ka, zasn�� niemal od razu, ale co dziesi�� minut budzi� si�, t�uk�c r�kami po po�cieli i gasz�c wyimaginowany ogie�.

Tu� po drugiej uda�o mu si� zasn�� a teraz obudzi�o go to: cie� stoj�cy przed oknem i cierpliwie pukaj�cy w szyb�.

Wzi�� si� w gar�� i szarpni�ciem rozchyli� zas�ony. W �wietle ksi�yca ujrza� Elvina, o bladej sk�rze poznaczonej ranami podobnymi do pysk�w �ni�tych ryb. Elvin zn�w zastuka� w szyb�. U�miecha� si� przepraszaj�co, jak �lepiec, kt�remu wydaje si�, �e napotka� jak�� przeszkod�.

Jim skry� twarz w d�oniach. Nie wiedzia�, ile jeszcze zdo�a znie��. Jednak kiedy odj�� r�ce, Elvin wci�� tam by�, i wiedzia�, �e nie ma innego wyj�cia � musi otworzy� mu drzwi.

Pow��cz�c nogami, Elvin wszed� do �rodka i sta� spogl�daj�c w dal.

��Cze��, Elvin � powiedzia� Jim. Wo� rozk�adu by�a jeszcze silniejsza i wyda�o mu si�, �e Elvin wygl�da znacznie gorzej. Jak d�ugo magia Umbera Jonesa b�dzie porusza� tym okaleczonym cia�em, posy�aj�c je z wiadomo�ciami?

��Umber Jones chce, �eby pan zn�w zobaczy� si� z Charlesem Gillespie � wybe�kota� Elvin. � Chce, �eby pan powiedzia� mu to samo, co ostatnim razem. Je�li b�dzie si� nadal waha�, ma mu pan da� to�

Si�gn�� bia��, g�bczast� r�k� do kieszeni i wyj�� kurze skrzyde�ko z przywi�zanymi do niego kolorow� nitk� w�osami i pi�rami. Wygl�da�o jak wielka sztuczna mucha. Elvin cierpliwie odczeka� chwil�, a potem po�o�y� skrzyde�ko na stole.

��Nast�pna kl�twa voodoo, jak s�dz� � mrukn�� Jim.

��Nast�pna pr�ba przem�wienia Charlesowi Gillespie do rozumu � odpar� Elvin.

Odwr�ci� si�, �eby odej��, ale Jim rzuci� ostrym g�osem: �Elvin!� � i ch�opiec stan�� jak wryty nie odwracaj�c si�. W�osy z ty�u jego g�owy by�y nastroszone od zaschni�tej krwi.

��Elvin� czy pozosta�o z ciebie co� z tego, kim by�e� przedtem, zanim zapanowa� nad tob� Umber Jones? � zapyta� Jim.

Zapad�a bole�nie d�uga cisza, a potem Elvin odpar�:

��Nie rozumiem pytania.

��Po prostu chc� wiedzie�, czy rozmawiam z Elvinem Clayem, prawdziwym Elvinem Clayem, ukochanym synem pana i pani Clay i bratem Elviry, czy te� z kawa�kiem pos�usznego rozkazom Umbera Jonesa cia�a.

��Umber Jones jest moim hounganem. Robi� wszystko, co ka�e mi Umber Jones.

��Wiem o tym, Elvinie. Jednak chc� wiedzie�, czy pozosta�o w tobie jeszcze co� z prawdziwego Elvina. Odrobina w�asnej woli. Troch� si�y. Jakie� w�asne my�li�

Elvin waha� si�. Pomimo odrazy Jim po�o�y� mu r�k� na ramieniu. Cia�o pod marynark� wydawa�o si� nienaturalnie mi�kkie. Jim czu�, jak gnij�ce mi�nie przesuwaj� si� po ko�ciach. Elvin pochyli� g�ow� i rany na jego szyi otworzy�y si�, jakby chcia�y przem�wi� w�asnym g�osem. Potem odwr�ci� si� i na jego twarzy � odra�aj�co okaleczonej � odmalowa�o si� prawie dziecinne b�aganie.

��Dlaczego on mnie nie zostawi w spokoju, panie Rook? Dlaczego nie da mi umrze�?

��Nie wiem, Elvinie. Wydaje si�, �e potrzebuje ci� tak samo, jak potrzebuje mnie.

��Czy nie mo�e pan go poprosi�, �eby zostawi� mnie w spokoju? Nie wie pan, jak to jest, kiedy czujesz, �e gnijesz. Jakby co� wy�era�o mi wn�trzno�ci.

Jim prze�kn�� lin�, a potem odpar�:

��S�uchaj, Elvinie� zrobi� wszystko, co b�d� m�g�. Obiecuj�.

Elvin odpowiedzia� skinieniem g�owy, odwr�ci� si� i wyszed� z mieszkania. Jim patrzy�, jak wymacuje sobie drog� po schodach i wychodzi w noc. Jeden B�g wie, dok�d zmierza� i gdzie przebywa�, gdy Umber Jones nie wysy�a� go z wiadomo�ciami. Mo�e na cmentarzu?

Mo�e w jakiej� piwnicy? I co si� z nim stanie, kiedy jego cia�o roz�o�y si� tak bardzo, �e nie b�dzie w stanie nawet chodzi�?

Podni�s� sporz�dzony z kurzej ko�ci fetysz. Wydawa� mu si� niewiarygodnie paskudny.

Wyschni�ty i stary, roztacza� silny, nieprzyjemny zapach, mieszanin� wszelkich budz�cych md�o�ci woni, od odoru zje�cza�ego t�uszczu po smr�d �cieku. Nie wiedzia�, jak zareaguje na to Chill, ale w nim ten przedmiot budzi� strach i obrzydzenie.

Nie mia� ochoty wraca� do ��ka, wi�c poszed� do kuchni i zrobi� sobie fili�ank� mocnej kawy. Usiad� przy stole, ze znu�eniem wpatruj�c si� w fetysz i rozmy�laj�c, czy kiedykolwiek zdo�a uwolni� si� od Umbera Jonesa. Kiedy tak siedzia�, us�ysza� obrzydliwe, mdl�ce d�wi�ki dochodz�ce z pokoju sto�owego. Brzmia�o to tak, jakby kto� z trudem �apa� oddech na �o�u �mierci.

Ostro�nie otworzy� szuflad� ze sztu�cami i wzi�� najwi�kszy n�, jaki zdo�a� znale��.

Potem na palcach wyszed� z kuchni i stan�� w progu pokoju. Odg�os powt�rzy� si� � okropny, bulgocz�cy.

Powiedzia� sobie: �No dobrze, potrafi�e� stawi� czo�o Elvinowi, wi�c potrafisz stawi� czo�o i temu�. Policzy� do trzech, a potem w��czy� �wiat�o i wskoczy� do sto�owego, wysoko unosz�c n� i krzycz�c: �St�j!�

Kotka Tibbles spojrza�a na niego ze zdumieniem. W�a�nie zwr�ci�a ca�� kolacj� na dywan.

Jim sta� patrz�c na ni� i �ciskaj�c w d�oni n�. To by�a jego wina � po co dawa� jej jambalay�? Wiedzia�, �e po chili zawsze choruje.

Wr�ci� do kuchni po wiadro i �cierk�. Nigdy jeszcze nie czu� si� tak zm�czony i przybity.

Kiedy nast�pnego ranka wszed� do klasy, zasta� swoich uczni�w stoj�cych lub siedz�cych na stolikach i rozmawiaj�cych z o�ywieniem. Ze znacz�cym trzaskiem rzuci� dziennik na biurko, a potem rzek�:

��No, co jest? Za�o�yli�cie klub dyskusyjny? Jaki temat dzisiejszych obrad? W domu uwa�aj�, �e wszystkie nastolatki powinny nosi� koszule w spodniach?

Russell Gloach wysun�� si� naprz�d. Na wargach mia� jeszcze resztki batonika, kt�re szybko otar� grzbietem d�oni.

��Nie, prosz� pana. Tematem jest, co zrobimy z wujem Tee Jaya?

Tee Jay te� tam by�, siedzia� na ko�cu klasy. Jim podszed� do niego i zapyta�:

��A co ty o tym s�dzisz, Tee Jay? To tw�j wujek. To, co robi, jest �ci�le zwi�zane z twoj� religi�.

��Posun�� si� za daleko � odpar� ch�opak. � Nie mia�em poj�cia, �e zacznie kasowa� ludzi.

��Posun�� si� za daleko i nie wiesz, jak go powstrzyma�? A nie mo�esz zaapelowa� do lepszej cz�ci jego charakteru?

��Wuj Umber nie ma czego� takiego.

��Nie mo�e pan oczekiwa�, �e Tee Jay stawi czo�o wujowi � powiedzia�a Sharon. -

Zgin��by tak samo jak Elvin. David Littwin zacz��:

��M-m-my p-p-pr�bowali�my znale�� jaki� s-s-spos�b, �-�eby s-si� go p-pozby�.

��I znale�li�cie? � zapyta� ich Jim.

��Mogliby�my p�j�� do jego mieszkania i spu�ci� mu �omot � zaproponowa� Mark.

��I co by to da�o? � Ray Vito wzruszy� ramionami. � Nie z�ama� prawa, no nie? A przynajmniej nie mo�emy tego udowodni�. Sami sko�czyliby�my w kiciu za napad i pobicie.

��Mogliby�my zaczeka�, a� opu�ci swoje cia�o � rzek� Titus Greenspan. � Wtedy zabiliby�my drzwi deskami, �eby nie m�g� do niego wr�ci�.

��To na nic � stwierdzi� Jim. � W postaci dymu mo�e prze�lizgn�� si� przez ka�d� szczelin�.

��W jednej z moich ksi��ek jest opisany taki rytua� voodoo � o�wiadczy�a Sharon. � Ze s�owami i wszystkim. Kiedy rzuci si� kl�tw� na kogo�, kogo dusza opu�ci�a cia�o, nie zdo�a powr�ci� do swojej cielesnej pow�oki.

��To mog�oby si� przyda� � powiedzia� jej Jim. � Jednak przede wszystkim musimy zabra� mu jego laseczk� loa� lask�, kt�rej u�ywa, by wezwa� na pomoc pomniejsze demony. Bez niej nie mia�by �adnej mocy.

��M�g�by� j� zwin��, kiedy tw�j wujek b�dzie spa�? � zapyta� Ricky Tee Jaya.

Ch�opak potrz�sn�� g�ow�.

��Zrobi�bym to, gdybym m�g�, ale nie o�miel� si� jej dotkn��. Jest �wi�ta.

��wi�ta czy nie, to jedyny spos�b, �eby powstrzyma� twojego wuja�

��Nie rozumiesz � rzek� Tee Jay. � Jest �wi�ta. Zrobiono j� z drewna d�bu duch�w rosn�cego na cmentarzu� drzewa �ywi�cego si� cia�ami martwych. Martwe cia�a nale�� do Barona Samedi, a to oznacza, �e laseczka loa r�wnie� do niego nale�y.

��Baron Samedi to jedna z tych rzeczy, kt�re nie s� prawdziwe � powiedzia�a Beattie.

��Mit � doda� Seymour.

��Baron Samedi jest r�wnie prawdziwy jak ty czy ja, Beattie � odpar� Tee Jay. � Kiedy zacz��em praktykowa� voodoo, z�o�y�em uroczyst� przysi�g�, �e nigdy nie splami� jego honoru, nie ukradn� jego w�asno�ci i nie z�ami� jego praw. Gdybym spr�bowa� ukra�� wujowi t� lask�, zrobi�bym sobie wroga z najpot�niejszego ducha w ca�ym zachodnim �wiecie. Dopad�by mnie jak nic. I powiem wam jeszcze co�: mia�bym szcz�cie, gdybym sko�czy� jak Elvin.

W�r�d reszty klasy podnios�y si� sceptyczne szepty. Jim uciszy� je gestem i powiedzia�:

��S�uchajcie, cokolwiek pozostali s�dz� o voodoo, Tee Jay w nie wierzy, wi�c nie mo�emy traktowa� go lekcewa��co. Gdyby on i jego wuj byli mahometanami, nie oczekiwaliby�my, �e sprzeciwi si� woli Allacha, nawet dla udaremnienia morderstwa. W przesz�o�ci wielu ludzi stawa�o przed podobnymi dylematami, na przyk�ad katoliccy ksi�a, kt�rzy wys�uchiwali spowiedzi seryjnych morderc�w. My�l�, �e wystarczy, gdy Tee Jay postara si� nie dopu�ci� do kolejnych zab�jstw i zechce nam pom�c, oczywi�cie je�li nie b�dzie musia� pope�ni� herezji.

Niewielu uczni�w w jego klasie wiedzia�o, co to jest �herezja�, ale domy�lili si�. Poj�li tak�e, �e Jim usi�uje przywr�ci� Tee Jaya na �ono klasy i prosi ich, �eby go nie izolowali. Tee Jay zaj�� si� voodoo, poniewa� � mimo swej popularno�ci � czu� si� gorszy od innych. Co z tego, �e jeste� lubiany, skoro z trudem sylabizujesz wierszyki dla dzieci w klasie specjalnej n�dznego college�u?

��Tee Jay m�g�by pom�c zawiadamiaj�c nas, kiedy dusza jego wuja opu�ci cia�o � o�wiadczy�a Sharon. Wtedy mogliby�my tam p�j�� i zabra� mu t� lask�.

��Nie zdo�acie tam wej�� odpar� Tee Jay. � Kiedy wuj zmienia si� w Dym, dobrze zamyka mieszkanie. Nie chce, �eby kto� w tym czasie rusza� jego cia�o.

��Nie m�g�by� nas wpu�ci�?

��Nie da rady. Zamyka si� w swoim pokoju i zasuwa rygle. Trzeba by czo�gu, �eby dosta� si� do �rodka. Poza tym� w ten spos�b pom�g�bym wam w kradzie�y laseczki loa i jestem pewny, �e Baron Samedi nie by�by z tego zadowolony,

��Nie mam poj�cia, dlaczego w og�le zacz��e� wierzy� w takiego paskudnego typa jak Baron Samedi � powiedzia�a Muffy. � Jakby w rzeczywistym �wiecie by�o za ma�o paskudnych typ�w.

��Je�eli nie mo�emy tam po prostu wej�� i zabra� mu laseczki, b�dziemy musieli si� w�ama� w inny spos�b. Nie wiem, czy jeste�cie gotowi to us�ysze�, lecz s�dz�, �e powinni�cie� �yciu nas wszystkich zagra�a niebezpiecze�stwo.

Najkr�cej i najbardziej rzeczowo jak m�g�, Jim opowiedzia� im o pani Vaizey i o Elvinie.

Kiedy sko�czy�, w klasie by�o tak cicho, �e doktor Ehrlichman zajrza� przez okienko sprawdzaj�c, czy nadal tam s�. Jim przechadza� si� mi�dzy stolikami, czekaj�c na reakcj� uczni�w.

Jane Firman mia�a �zy w oczach.

��Czy to wszystko prawda? � zapyta�a. Jim skin�� g�ow�.

��Kiedy ta stara po�kn�a siebie� Jezu, chyba pana zemdli�o.

��Nie wierz� w ani jedno s�owo � o�wiadczy�a Rita. � To nie jest test, co? Takie udawanie, �eby�my my�leli o sprawach, kt�rych tak naprawd� nie mo�e by�.

��Po co mia�bym to robi�? � zdziwi� si� Jim.

��Aby nas nauczy�. Rozwin�� nasz� wyobra�ni�.

��No c�, chcia�bym, �eby tak by�o � odpar� Jim. � Sharon, a co ty o tym my�lisz?

Dziewczyna by�a bardzo przygn�biona.

��Owszem, czyta�am o ludziach zmuszanych, �eby zjadali sami siebie � powiedzia�a. � To ma by� kara za wtykanie nosa w cudze sprawy. Na przyk�ad wkraczanie na magiczny teren albo chodzenie po cmentarzu czy ogl�danie banda bez zaproszenia.

��Banda to rodzaj rytualnego ta�ca na cze�� Barona Samedi � wyja�ni� Tee Jay. � Jest do�� seksowny. No wiecie, ludzie ta�cz� bez ubra�.

��Jednak to zjadanie samego siebie jest okropne� � rozmy�la�a na g�os Sharon. � Nie mia�am poj�cia, �e co� takiego mo�e si� naprawd� zdarzy�.

��Nie masz poj�cia o wielu sprawach � burkn�� Tee Jay. � Wci�� gadasz o naszych korzeniach i tym podobnych rzeczach, a nie masz o nich poj�cia.

Sharon zamierza�a zaprotestowa�, ale Jim j� uprzedzi�.

��Dlatego potrzebujemy twojej pomocy, Tee Jay � powiedzia�. � Wiesz o tym wi�cej ni� ktokolwiek z nas. Nawet je�li nie mo�esz udzieli� nam czynnej pomocy, to przynajmniej staraj si� nie przeszkadza�. Chocia� tyle powiniene� zrobi�, zwa�ywszy na to, co spotka�o Elvina.

Ch�opak roz�o�y� r�ce, jakby chcia� powiedzie�: �Dobra, w porz�dku�. Jim doda�:

��Proponuj�, �eby Tee Jay dzi� wieczorem, je�li jego wuj Umber przybierze posta�

Dymu, zadzwoni� do mnie do domu i zawiadomi� o tym. Tylko o to ci� prosz�, Tee Jay, nic wi�cej od ciebie nie chc� ale to musisz by� ty, poniewa� tylko ty opr�cz mnie mo�esz go zobaczy�. Kiedy tylko otrzymam t� wiadomo��, opuszcz� moje cia�o u�ywaj�c techniki, jakiej nauczy�a mnie pani Vaizey. Je�li wyrusz� natychmiast, by� mo�e uda mi si� dosta� do mieszkania wuja Umbera i zdob�d� laseczk� loa.

��A je�li on pana z�apie?

��To nie b�d� musia� martwi� si�, co zje�� na kolacj�, no nie?

ROZDZIA� XI

Zaparkowa� w odleg�o�ci jednej przecznicy od baru �Sly�s� i reszt� drogi pokona� pieszo.

Bykowaty wykidaj�o by� jeszcze bardziej wrogo nastawiony ni� poprzednio.

��Masz tupet, kole�. Na twoim miejscu by�bym ju� w Nome, na Alasce.

��Gdzie ja trafi�em? � zapyta� Jim. � Czy to filia tamtejszego biura podr�y?

��Chill nie chce ci� widzie�. Nie ma go dzi� dla nikogo.

��Powiedz Chillowi, �e mam co� dla niego. Skromny prezent od Umbera Jonesa.

Serce bi�o mu mocniej ni� zwykle, lecz jednocze�nie niewiarygodnie ekscytowa�o go, �e mo�e rozmawia� w ten spos�b z takimi twardymi facetami wiedz�c, �e ma nad nimi przewag�. Po raz pierwszy w �yciu zrozumia�, dlaczego niekt�rzy ludzie wchodz� na przest�pcz� drog�. On te� uwielbia� zwi�z�e, eufemistyczne rozmowy, kt�re �atwo mog�y przej�� w brutalne akty przemocy � pobicie czy nawet zabijanie. Uwielbia� ryzykowanie, �e powie si� co� nie tak, oka�e brak szacunku lub s�abo��, albo po prostu nadu�yje czyjej� cierpliwo�ci.

To niemal tak podniecaj�ce jak nauczanie, pomy�la� i u�miechn�� si� do siebie.

Portier rzuci� kilka s��w do domofonu i powiedzia�:

��Dobra� znasz drog�.

Jim zszed� po ciemnych schodach. Na dole kolejny wykidaj�o obszuka� go i kiwni�ciem g�owy pozwoli� wej��. Ten sam pianista gra� wi�zank� melodii z musicali wystawianych na Broadwayu. �piewaczki nie by�o. Jim przeszed� przez smugi reflektor�w i papierosowego dymu i ujrza� siedz�cego w k�cie Chilla z turbanem banda�a na g�owie i obiema r�kami owini�tymi tak grubo, �e przypomina�y kukie�ki. Otaczali go trzej goryle w lustrzanych okularach; jeden z nich nieustannie spogl�da� na zegarek, jakby mia� um�wion� wizyt� u fryzjera, kt�ry nie pozwala� oklapn�� jego trwa�ej.

��Siadaj � powiedzia� Chill i Jim usiad�.

Zapad�a d�uga cisza.

��Papierosa � za��da� Chill i jeden z goryli wetkn�� mu papieros w usta i poda� ogie�.

Chill wydmuchn�� dym, opar� si� wygodnie i wreszcie o�wiadczy�: � Ten Umber Jones� musz� wiedzie� o nim co� wi�cej.

��Przykro mi, ale nic nie mog� powiedzie�. Ja tylko przynosz� wiadomo��.

��Chodzi mi o to, czy on by�by zainteresowany d�entelme�sk� rozmow�?

��Nie.

Chill skrzywi� si�.

��Widzisz, rzecz w tym� problem polega na tym, �e to nie mo�e by� dziewi��dziesi�t procent.

��To pa�ska sprawa � odpar� Jim. � Jednak s�dz�, �e powinienem pana ostrzec, �e je�li nie przystanie pan na warunki Umbera Jonesa, konsekwencje tego b�d� op�akane.

Przynajmniej dla pana.

��e co�? Nie m�g�by pan m�wi� po angielsku?

��M�wi�, szanowny panie Chill, �e pan i pa�scy ludzie powinni robi� to, czego ��da

Umber Jones, inaczej skopie wam ty�ki.

��Hej! � zaprotestowa� jeden z goryli, ale Chill uciszy� go machni�ciem obanda�owanej r�ki. Pochyli� si� nad sto�em i rzek�: � I kto, je�li mo�na wiedzie�, mia�by mi skopa� ty�ek?

Jim nawet nie mrugn�� okiem.

��Chyba ci sami ludzie, kt�rzy spalili panu w�osy.

��Znasz ich? � warkn�� w�ciekle Chill. � Nie uwa�asz, �e powiniene� mi o nich powiedzie�?

Przez chwil� wok� stolika panowa�a pe�na napi�cia cisza. Chill mierzy� Jima nieruchomym spojrzeniem, a on odpowiada� mu takim samym, ch�odnym i nieugi�tym.

Potem Jim wyj�� z kieszeni fetysz i pokaza� go. Z pocz�tku Chill nie chcia� spojrze�, ale po chwili popatrzy�. Mrugn�� raz, dwa razy, a jego twarz przybra�a wyraz, jaki mo�na zobaczy� tylko u kogo�, komu lekarz w�a�nie powiedzia�, �e czyrak na jego szyi nie jest zwyczajn� krost�, lecz z�o�liwym ch�oniakiem, i zosta�o mu mniej ni� sze�� tygodni �ycia.

Jego goryle cofn�li si�. Byli wyra�nie wystraszeni. Oni te� wiedzieli, co oznacza ten fetysz, i nie chcieli pozostawa� zbyt blisko cz�owieka, kt�remu grozi�a rych�a �mier�. Jeden z nich prze�egna� si�. Drugi splun�� i nakre�li� jaki� znak w powietrzu. Trzeci zas�oni� oczy d�oni�, �eby nie patrze� na fetysz.

��Mo�e znalaz�aby si� jaka� mo�liwo�� porozumienia � mrukn�� Chill bez wi�kszego przekonania.

��Nie � odpar� Jim.

��Hej, daj spok�j. Powinienem spotka� si� z tym Umberem Jonesem� mo�e mogliby�my dogada� si� jak cz�owiek z cz�owiekiem.

��Nie.

��Usi�uj� by� rozs�dny, cz�owieku! � wybuchn�� Chill. � Usi�uj� p�j�� na ust�pstwa, jednak musicie gra� fair! To m�j teren! Dzia�am tu od pi�tnastu lat, wszyscy mnie znaj�. Jak ten Umber Jones chce przej�� m�j interes? Nikogo tu nie zna.

��Nie musi. Pan b�dzie wykonywa� ca�� robot�, a on b�dzie bra� procent. Albo pan zgodzi si� na jego warunki, albo wydarzy si� wi�cej takich wypadk�w jak wczoraj wieczorem.

Chill r�bn�� pi�ci� w st� i natychmiast tego po�a�owa� � nadal bola�y go palce.

��Nie mo�esz mi udowodni�, �e zrobi� to Umber Jones! Nikogo tam nie by�o!

Jim podni�s� fetysz voodoo i potrz�sn�� nim.

��Och, nie � rzek�. � By� tam kto�. To, �e kogo� nie wida�, wcale nie oznacza, �e go nie ma. S�ysza� pan o Dymie?

Twarz Chilla straci�a kolor; jego policzki sta�y si� niemal r�wnie bia�e jak banda� na g�owie.

��Dym? O tym m�wisz? Dym? To niemo�liwe, cz�owieku. To tylko przes�d.

��Tak, pewnie. Wi�c twoich goryli zad�ga� przes�d, tak? Niezwyk�y spos�b umierania.

Jim nadal trzyma� fetysz w uniesionej r�ce. Chill nie m�g� oderwa� od niego oczu. Wida� by�o, �e jest bardzo przestraszony.

��Zabierz to, cz�owieku. Nawet nie chc� na to patrze�.

��To prezent. Umber Jones b�dzie bardzo z�y, je�li go pan nie przyjmie.

��Zabieraj go, s�yszysz?! � wrzasn�� Chill. � Powiedz mu, �e dostanie, co chce!

Dziewi��dziesi�t procent, sto dziesi�� procent, ile chce!

Jim pochyli� si�, przyk�adaj�c d�o� do ucha.

��Dobrze us�ysza�em?

��Powiedz mu, �e dostanie tyle, ile chce! Wszystko!

Jim przez sekund� czy dwie nic nie m�wi�, a potem skin�� g�ow�.

��W porz�dku. Powiem mu.

Wsta� i wyszed� ze �Sly�s�. Kiedy szed�, wszyscy szybko rozst�powali si� na boki, zar�wno klienci jak i personel, i nawet pianista przesta� gra�.

Jim gardzi� Umberem Jonesem za jego okrucie�stwo, chciwo�� i diabelskie sztuczki, ale w tym momencie mia� niesamowite poczucie w�adzy. Zrozumia�, dlaczego Tee Jay tak bardzo poci�ga�o voodoo. By�o jak seks. Jak pokonanie przeciwnika w zaciek�ej walce. Jak wyzwolenie. Jakby mia�o si� po swojej stronie wszystkich bog�w.

Kiedy siedzia� w swojej kuchni jedz�c piero�ki Chef Boy-ar-Dee posypane tartym parmezanem, zadzwoni� telefon. Podni�s� s�uchawk� i zapyta�:

��Tak, kto m�wi?

��Pan Rook? Tu Tee Jay. Wuj Umber w�a�nie opu�ci� mieszkanie.

��Jeste� pewny?

��Zamkn�� si� w swoim pokoju prawie dwadzie�cia minut temu. Obserwowa�em ulic� i widzia�em, jak jego duch-dym kierowa� si� na zach�d.

��Jeste� tego pewny?

��Oczywi�cie, �e jestem. Widzia�em go na w�asne oczy, jak p�yn�� nad ulic�.

Jim spojrza� na kuchenny zegar. By�a 10.47. Kotka Tibbles siedzia�a u jego n�g, oblizuj�c pyszczek.

��S�uchaj � odezwa� si� do niej. � Lepiej nie jedz tych piero�k�w. Pami�tasz, co by�o wczoraj.

��A co by�o wczoraj? � zapyta� Tee Jay.

��Zapomnij o tym. M�wi�em do kogo� innego.

��Niech pan przyjdzie � powiedzia� Tee Jay. � Nie wiem, jak d�ugo go nie b�dzie.

��W porz�dku, przyjd� � odpar� Jim. � Ale nie oczekuj zbyt wiele. Nigdy tego nie robi�em i mo�e mi si� nie uda�.

��Uda si�, panie Rook, jestem pewny., Jim ju� wcze�niej usypa� wok� kanapy kr�g z popio�u z zaimprowizowanymi symbolami S�o�ca, Ksi�yca i Wiatru. Po�o�y� si� teraz na niej i wsun�� pod g�ow� poduszk�. Czu� si� co najmniej �mieszny. Jednak pani Vaizey uda�o si� to, wi�c nie by�o powodu, by nie mia�o si� uda� r�wnie� jemu. Wielu ludzi opuszcza�o swoje cia�a i w�drowa�o po �wiecie w postaci dymu, duch�w czy letnich przeci�g�w. Nie by�o powodu, dla kt�rego i on nie mia�by tego zrobi�.

Kotka Tibbles patrzy�a na niego z zainteresowaniem, gdy recytowa� s�owa, kt�rych nauczy�a go pani Vaizey � z kilkoma w�asnymi dodatkami. �Uwolnij moj� dusz� niech pod��a, gdzie chce� niech moje cia�o �pi bez niej� uwolnij moj� dusz� chro� j� od z�a i ciemno�ci� uwolnij moj� duszꅔ

Czu� si� dziwnie lekki, jakby sp�dzi� ca�y wiecz�r w barze, pij�c jedn� szklaneczk� whisky po drugiej. Patrzy� w sufit, na pofalowany tynk modny w latach pi��dziesi�tych i powtarza� w my�lach: �Uwolnij moj� dusz�. Tynk zacz�� p�ywa�, sufit zmieni� si� w morze, a kanapa w ��d� przecinaj�c� fale, wyp�ywaj�c� z portu �wiadomo�ci, z klatki ko�ci i ci�kiego, opornego cia�a. Jim poczu�, �e unosi si� w powietrzu.

Obr�ci� si�, jakby p�yn��, i ujrza� siebie le��cego na kanapie, z zamkni�tymi oczami i r�kami z�o�onymi na piersi. Podlecia� bli�ej i spojrza� na swoje cia�o z l�kiem i fascynacj�.

Jego twarz wygl�da�a troch� dziwnie, jakby obco. Po chwili zrozumia�, �e nigdy jeszcze nie ogl�da� jej pod tym k�tem, chyba �e na zdj�ciach. Przewa�nie widzia� j� w lustrze, w kt�rym by�a widoczna z innej strony.

Kotka zdawa�a si� wyczuwa�, �e dzieje si� co� dziwnego, bo nastroszy�a sier�� i ostro�nie cofn�a si� o trzy czy cztery kroki. Ale nie patrzy�a na niego, co oznacza�o, �e tak samo jak ludzie nie potrafi�a widzie� duch�w.

Zegar w kuchni wskazywa� 11.00, wi�c Jim uzna�, �e powinien ju� rusza�. Spotkanie z powracaj�cym ze swojej wyprawy Umberem Jonesem by�o ostatni� rzecz�, jakiej sobie �yczy�.

Przep�yn�� przez pok�j i wylecia� przez uchylony na trzy centymetry lufcik. Uczucie wyzwolenia od cielesnej pow�oki by�o upajaj�ce. Pani Vaizey mia�a racj�: czu� si� tak, jakby zrzuci� ci�ki, kr�puj�cy ruchy p�aszcz. Prze�lizgn�� si� wzd�u� balkonu obok mieszkania Myrlina i przez okno zobaczy� s�siada przegl�daj�cego si� w lusterku i przycinaj�cego sobie w�osy w nosie.

Potem polecia� nad schodami i wysun�� si� z budynku na ulic�. Stwierdzi�, �e porusza si� znacznie szybciej ni� pieszo. Na dobr� spraw� wystarczy�o tylko, �e pomy�la� o tym, �e chce doj�� do nast�pnego skrzy�owania, a ju� tam by� � jak w jakim� slapstikowym filmie. P�yn�� ulicami Venice, przecinaj�c je lub lec�c wzd�u� chodnik�w. Czasem przelatywa� o centymetry od spaceruj�cych ludzi, ale nikt go nie dostrzega�.

Wiedzia�, �e bez �adnego ryzyka mo�e przechodzi� przez ulic� przed p�dz�cymi samochodami. Pojazdy po prostu przejad� przez niego, tak samo jak przejecha�y przez Dym Umbera Jonesa. Ale brakowa�o mu pewno�ci siebie, wi�c � niewidzialny � czeka� na zielone �wiat�o jak wszyscy. Na rogu Mildred stan�� tu� za cz�owiekiem z psem. Zwierz� najwyra�niej wyczu�o obecno�� Jima, gdy� skowycza�o, szarpa�o �apami chodnik i rozgl�da�o si� wok� niespokojnie.

��Co jest, Sukie? � zapyta� w�a�ciciel psa. � Zachowujesz si�, jakby� zobaczy�a ducha.

W ko�cu Jim dotar� do domu Umbera Jonesa i wzbi� si� na wysoko�� pierwszego pi�tra.

Przez okno ujrza� Tee Jaya siedz�cego na kanapie i ogl�daj�cego telewizj� przy wy��czonej fonii. Ch�opie� raz po raz zerka� na zegarek i patrzy� w okno. W pierwszej chwili Jim mia� ochot� uskoczy�, ale zaraz u�wiadomi� sobie, �e chocia� Tee Jay jako ucze� voodoo m�g� widzie� Dym, to jednak nie m�g� dostrzec jego ducha.

Podp�yn�� do okna mieszkania Umbera Jonesa. Zas�ony by�y cz�ciowo zaci�gni�te, a pok�j o�wietla�y tylko dwie �wiece z czarnego wosku. Kiedy znalaz� si� bli�ej, zobaczy� cia�o Umbera Jonesa le��ce na ��ku. Jego twarz by�a pobielona popio�em. Mia� na sobie czarny frak, szare spodnie i czarne kamasze, a obok, na poduszce, le�a� cylinder. W jednej r�ce trzyma� fetysz z kurzych ko�ci, paciork�w, pierza i k�aczk�w sier�ci, znacznie staranniej wykonany ni� ten, kt�ry wys�a� Chillowi. W prawej d�oni �ciska� d�ug� laseczk� z jasnego g�adkiego drewna, ozdobion� srebrn� trupi� czaszk�.

Laska loa. Symbol mrocznej w�adzy Umbera Jonesa � jak biskupi pastora� czy kr�lewskie ber�o. Jim czyta� w ksi��kach Sharon o laseczkach loa: jeden wyznawca voodoo przekazywa� j� drugiemu, ale nikt nie stawa� si� jej w�a�cicielem. Taka laska zawsze nale�y tylko do Barona Samedi, w�adcy cmentarzy, kt�ry w ka�dej chwili mo�e za��da� jej zwrotu.

Okno sypialni Umbera Jonesa by�o lekko uchylone, wi�c Jim wp�yn�� przez nie jak strumie� ciep�ej wody. Klimatyzacj� wy��czono i w pomieszczeniu by�o niezno�nie duszno i gor�co, a od�r kadzid�a by� tak silny, �e Jim niemal si� dusi�. Dziwne, pomy�la�, nie mam cia�a, a jednak odczuwam potrzeb� oddychania. Pewnie nawet duchy maj� p�uca.

Zbli�y� si� do ��ka i zatrzyma�, spogl�daj�c na Umbera Jonesa le��cego z szeroko otwartymi oczami o �renicach czerwonych jak owoce granatu. Jednak jego duch by� nieobecny, b��dzi� gdzie� w ciemno�ciach, a oczy by�y nieruchome i niewidz�ce.

Jim ostro�nie wyci�gn�� r�k� nad pogr��onym we �nie cia�em i chwyci� laseczk� loa.

Wyczu� j�, ale jego d�o� przesz�a przez drewno. Spr�bowa� jeszcze raz, ale nie zdo�a� chwyci� jej w palce. Jakby usi�owa� podnie�� ywego w�gorza.

Zaraz jednak przypomnia� sobie, co powiedzia�a mu pani Vaizey: duch dzia�a si�� woli, nie cia�a. Si�� ducha jest sama jego istota, zdolno�� koncentracji, nie skr�powana przez cia�o i krew.

Ponownie po�o�y� r�ce na laseczce i wyobrazi� sobie, �e wysuwa si� z d�oni Umbera Jonesa i wpada w jego w�asna r�ce. Wpatrywa� si� w ni� usilnie, pr�buj�c j� zmusi�, aby podda�a si� jego woli. Wreszcie poczu�, �e laska powoli zaczyna si� materializowa�, g�adka, twarda i b�yszcz�ca. Nadal nie wydawa�a si� rzeczywistym przedmiotem i mia� wra�enie, �e w ka�dej chwili mo�e mu si� wymkn��. Jednak wci�� koncentrowa� si� � chod�, chod�, ty przekl�ty, uparty kawa�ku drewna, m�wi� w my�lach � i laseczka centymetr po centymetrze wysuwa�a si� z r�ki Umbera Jonesa.

Gdyby kto� na to patrzy�, ujrza�by, �e laska jak zaczarowana w�druje w g�r� i powoli szybuj� do okna. Jim, wcale nie wiedz�c o tym, u�ywa� swojej energii psychicznej w podobny spos�b jak poltergeisty ciskaj�ce po pokoju talerzami i meblami.

Musia� skoncentrowa� ca�� si�� woli, aby utrzyma� laseczk� loa. Je�li uda mu si� donie�� j� do okna, zrzuci j� na ulic�, a potem ukryje gdzie� w pobli�u i wr�ci po ni� w swojej cielesnej postaci. Nadal jednak nie wiedzia�, co powinien z ni� p�niej zrobi� � z�ama�, zakopa� czy cisn�� do oceanu � a w �adnej z ksi��ek Sharon nie wspominano o tym.

Podejrzewa�, �e najlepszym sposobem na pozbycie si� jej by�oby spalenie i rozrzucenie popio�u na cztery wiatry.

Dotar� do okna i ulokowa� koniec laski w szczelinie lufcika. Spojrza� na chodnik w dole, upewniaj�c si�, �e nikogo nie ma w pobli�u. Nie chcia�, by jaki� przechodzie� podni�s� lask� i odszed� z ni� nie wiedz�c, co to takiego.

Ju� mia� j� rzuci� na d�, kiedy po drugiej stronie ulicy; dostrzeg� jaki� ciemny kszta�t. Z pocz�tku my�la�, �e to tylko cie� markizy �Amato�s D�li�, ale po chwili z przera�eniem ujrza� wy�aniaj�c� si� z mroku posta� Umbera Jonesa, z pobielon� twarzy i jarz�cymi si� czerwonymi oczami, pod��aj�c� prosto do drzwi mieszkania.

Na chwil� zapomnia� o koncentracji i laseczka upad�a na linoleum pod�ogi. W panice ukl�kn�� i usi�owa� j� podnie��, jednak zbyt niepokoi�a go wizja zbli�aj�cego si� ducha Umbera Jonesa. Pr�bowa� raz za razem, ale laska wci�� wymyka�a mu si� z palc�w. Us�ysza� w nast�pnym pokoju g�osy � Tee Jaya i Umbera Jonesa i zrozumia�, �e ch�opiec usi�uje zatrzyma� ducha swojego wuja. Wci�� nie m�g� podnie�� laseczki. Teraz ju� nawet nie m�g� jej wyczu�. Musia� ucieka�, zanim Umber Jones odkryje jego obecno�� i skorzysta z mocy Ghede, ka��c mu wch�on�� samego siebie albo ukarze go w jaki� inny okropny spos�b.

Ju� mia� wylecie� przez okno, gdy silna, twarda d�o� chwyci�a go za rami�. Odwr�cono go gwa�townym szarpni�ciem i trzykrotnie uderzono w twarz. Policzki by�y bezg�o�ne, ale bardzo silne. Jim mia� wra�enie, �e skr�cono mu kark. Upad�, jednak zaraz postawiono go na nogi i stan�� oko w oko z duchem Umbera Jonesa.

Ku jego zdziwieniu Umber Jones u�miecha� si�.

��Wi�c nauczy�e� si� opuszcza� swoje cia�o i chodzi� po �wiecie jako duch? � powiedzia�.

Jim usi�owa� si� wyrwa�, ale Umber Jones trzyma� go mocno.

��Co sprowadza ci� do mojego domu? � zapyta�. � Postanowi�e� z�o�y� mi towarzysk� wizyt�? Mia�e� ochot� na pogaw�dk�?

Jim obr�ci� si� bokiem do niego, lecz Umber Jones nadal trzyma� go mocno za r�ce.

Rozejrza� si� po pokoju � popatrzy� na biurko zasypane r�nymi rupieciami, na sto�y z talizmanami, amuletami i srebrnymi pude�kami.

��Chyba nie przyszed� pan tu, aby co� ukra��, panie Rook? � zapyta�. � To do pana niepodobne. My�la�em, �e obowi�zkiem nauczyciela jest dawanie przyk�adu innym.

Za�mia� si� ponuro, a potem doda�:

��Nie� nie s�dz�, �eby przyszed� pan tu co� ukra��, prawda? Nie widz�, �eby czego� brakowa�o.

Igra� z Jimem, drwi� z niego. Z pewno�ci� zaraz wej�ciu do pokoju dostrzeg� le��c� na pod�odze �asi loa.

��A mo�e� chwileczk�, co to? � powiedzia� po dr wuj Umber, spogl�daj�c pod nogi

Jima. � Czy to nie mi laska? Mam nadziej�, �e nie zamierza� pan z ni� odej��, panie Rook, bo to �wi�ta laska. Mo�na ni� zapuka� do ka�dych drzwi i wezwa� tyle duch�w, ile si� chce.

Mo�na ni� przywo�a� Ghede i Ougona Ferraille. A nawet Voduna, je�li ma si� odwag�.

��Cholernie dobrze pan wie, co tu robi�. To zabijanie musi si� sko�czy�.

Umber Jones przysun�� si� do niego tak blisko, �e prawie dotykali si� nosami.

��Zabijanie nigdy si� nie sko�czy, panie Rook. Przynajmniej dop�ki wszyscy w tym mie�cie nie zaczn� szanowa� Umbera Jonesa. Chc� nie tylko ich szacunku, ale tak�e ich pieni�dzy i wszystkiego, co wpadnie mi w oko.

��Postrada� pan rozum.

��Mo�liwe, panie Rook. Jednak pan straci� co� znacznie cenniejszego. Straci� pan swoje cia�o.

��Naprawd� my�li pan, �e zdo�a zmusi� ka�dego alfonsa i handlarza narkotyk�w w Los Angeles, �eby oddawa� pani dziewi��dziesi�t procent zysk�w?

��My�l�? Ja to wiem. Co powiedzia� panu dzi� Chill? Niech mi pan nie m�wi, �e jeszcze si� opiera.

Jim nie odpowiedzia�. Umber Jones obrzuci� go przeci�g�ym spojrzeniem, a potem pu�ci� jego r�ce. Pochyli� si� i podni�s� lask� loa, przesuwaj�c po niej r�k�, jakby upewnia� si�, �e nie zosta�a uszkodzona. W�a�nie ta laska umo�liwia�a jego duchowi wkraczanie do realnego �wiata a tak�e zabieranie r�nych rzeczy, okaleczanie i zabijanie ludzi. Umber podszed� do swojego cia�a, rozchyli� palce i w�o�y� laseczk� na swoje miejsce.

��My�la�em, �e mog� panu ufa� � o�wiadczy�. � Nie wie pan, jak bardzo mnie pan rozczarowa�. Zawi�d� pan te� swoich uczni�w.

��Nawet nie pr�buj krzywdzi� moich uczni�w.

Umber Jones popatrzy� na niego gro�nie.

��Nie zdo�asz mnie powstrzyma�.

��Och, powstrzymam. Znajd� jaki� spos�b, mo�esz mi wierzy�.

��A je�li ka�� ci, �eby� sam si� po�ar�, tak jak zrobi�em to z twoj� znajom�?

��Za bardzo mnie potrzebujesz. Jak bez mojej pomocy przekonasz wszystkich tych handlarzy narkotyk�w, �eby ci p�acili?

��Zawsze mog� znale�� innego przyjaciela.

��By� mo�e. Jednak to nie takie �atwe znale�� przyjaciela. Szczeg�lnie przyjaciela, kt�rego mo�na szanta�owa�, tak jak mnie.

Umber Jones wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Masz racj�, ale my�l�, �e powiniene� dosta� nauczk�. S�dz�, �e powiniene� otrzyma� ma�� lekcj� pos�usze�stwa i pokory.

Jim nie wiedzia�, co na to powiedzie�. Jeszcze nigdy w �yciu nie by� tak przestraszony. W postaci ducha, poza swoim cia�em, czu� si� s�aby i bezbronny jak nowo narodzone dziecko wobec tej widmowej postaci, uosabiaj�cej ciemne moce. Zanim Umber Jones uderzy� go, nie mia� poj�cia, �e duch mo�e dotkn�� innego ducha, nie m�wi�c ju� o tym, �e m�g�by zrobi� mu krzywd�. Poza tym, czego dowiedzia� si� od pani Vaizey i co wyczyta� w ksi��kach

Sharon i National Geographic, jego znajomo�� tematu ogranicza�a si� do Jacoba Marleya i �Caspra�.

��I co zamierzasz zrobi�? � zapyta� niespokojnie.

��Przekonasz si� � odpar� Umber Jones.

��Chcesz mnie wypu�ci�?

��Jak sam powiedzia�e�, nie�atwo znale�� przyjaciela�

��A co z t� lekcj� pos�usze�stwa i pokory?

��Przekonasz si� � powt�rzy� Umber Jones, odwr�ci� si� plecami do Jima i zn�w podszed� do ��ka. Stan�� obok swego cia�a, po�o�y� d�onie na jego piersi, a potem wymamrota� kilka niezrozumia�ych s��w. Jego cia�o zacz�o oddycha� szybciej i g��biej, a� klapy czarnego fraka unosi�y si� i opada�y. Wkr�tce oddech przeszed� w rz꿹ce j�ki, jak u cz�owieka uwi�zionego w zatopionej �odzi podwodnej.

Widmowa posta� Umbera Jonesa zadr�a�a. Cia�o wydawa�o si� przyci�ga� je z ka�dym rz꿹cym oddechem. Potem duch Umbera zacz�� si� kurczy� i traci� kszta�t, coraz bardziej przypominaj�c dym. Na oczach oszo�omionego Jima cia�o powoli wessa�o ten dym. Obok ��ka nie pozosta�o nic opr�cz kilku czarnych smu�ek, kt�re unosi�y si� i wi�y, a� i one zosta�y wessane.

Jim us�ysza�, �e Umber Jones co� mamrocze. Jego palce poruszy�y si�. Czas ucieka�, pomy�la�. Odwr�ci� si� i wylecia� przez szpar� w oknie w noc. Opad� na chodnik i obejrza�, si� na okno mieszkania. Na tle migotliwego blasku �wiec dostrzeg� sylwetk� stoj�cego tam i obserwuj�cego go Umbera Jonesa.

Ruszy� do domu, przelatuj�c nad kolejnymi ulicami. Teraz chcia� tylko powr�ci� do swego cia�a, zanim Umber Jones postanowi da� mu lekcj�. Dzi�ki Bogu wygl�da�o to, �e nie b�dzie musia� konsumowa� sam siebie. Jednak nie�wiadomo�� tego, co szykuje dla niego przeciwnik, by�a niemal r�wnie przera�aj�ca.

Dotar� do swojego domu i wlecia� przez lufcik do mieszkania. Przelecia� przez pok�j sto�owy, w kt�rym kotka Tibbles spa�a na pod�odze obok kanapy.

Ale sama kanapa by�a pusta. Jego cielesna posta� znikn�a.

ROZDZIA� XII

Przelecia� do sypialni. Tam r�wnie� nie by�o cia�a. Z rosn�cym przera�eniem otworzy� drzwi �azienki. Wanna by�a pusta. Z sitka prysznica kapa�a woda.

Wr�ci� do sto�owego i po�o�y� d�o� na kanapie, jednak nie wyczu� ciep�a. Zauwa�y�, �e popi� jest rozrzucony, jakby kto� przeszed� przez kr�g. Kotka chyba wyczu�a obecno�� pana, bo podnios�a �eb i otworzy�a jedno oko.

Co do diab�a mam teraz zrobi�? � zastanawia� si� Jim. Czy w�a�nie tak ukara� go Umber Jones, zabieraj�c mu cia�o i pozostawiaj�c bezdomnego ducha? Pani Vaizey m�wi�a, �e rozdzielone cia�o i duch mog� przetrwa� bez siebie tylko przez kr�tki czas. Co teraz ma robi�?

A je�eli znikni�cie jego cia�a nie mia�o nic wsp�lnego z Umberem Jonesem? Je�li Myrlin zobaczy� go w takim stanie i wezwa� karetk�?

Raz po raz okr��a� pok�j. Nikt nie m�g� go spostrzec, ale poruszaj�c si� powodowa� wirowanie powietrza. Duchy i widma nie s� ca�kowicie niewykrywalne. Podnosz� lub obni�aj� temperatur�, zwalniaj� ch�d zegar�w, a ich oddech zawsze mo�na wyczu� czy nawet dostrzec, szczeg�lnie na zaparowanej szybie.

Wci�� kr��y� jak oszala�y, kiedy us�ysza� znajome stukanie w szyb� okna pokoju. Nie m�g� otworzy� drzwi, wi�c wyp�yn�� przez otw�r wentylatora na balkon. Przy balustradzie sta� Elvin, u�miechaj�c si� do siebie. Rany na jego twarzy zia�y czerni� i zacz�y ocieka� g�st�, zielonkaw� wydzielin� zasychaj�c� wok� brzeg�w jak majonez na s�oiku, a w jego oczodo�ach k��bi�y si� zielone muchy.

��Pewnie przynosisz nast�pn� wiadomo�� powiedzia� Jim.

Elvin zamkn�� i otworzy� usta. J�zyk mia� tak opuchni�ty, �e prawie nie m�g� m�wi�.

��Nie wiesz przypadkiem, gdzie si� podzia�o moje cia�o? � zapyta� Jim. � Je�eli Umber Jones w taki spos�b, chce mnie ukara�, to mo�esz mu powiedzie�, �e go przepraszam i nigdy ju� nie dotkn� jego laseczki. Niech mi; tylko odda moje cia�o.

��Z prochu powsta�e� i w proch si� obr�cisz � wybe�kota� Elvin.

��O czym ty m�wisz, do diab�a?

Mucha wylecia�a z jednego oczodo�u E�vina, bzycz�c dono�nie w nocnej ciszy.

��Zanios�em twoje cia�o tam, gdzie powinno by� tam, gdzie powinny le�e� wszystkie cia�a � powiedzia� martwy ch�opiec.

��Gdzie? Na cmentarz?

Elvin kiwn�� g�ow�.

��Wszystkie cia�a powinny by� w ziemi, tak jak i moje.

��Moje cia�o zosta�o pochowane?

��W�a�nie, panie Rook. Ale niech si� pan nie przejmuje, Odm�wi�em kr�tk� modlitw� nad pa�skim grobem.

Jim poczu� si� jeszcze bardziej nagi i bezbronny. Uwolnienie si� od cia�a by�o wspania�ym prze�yciem, ale teraz czu� si� tak, jakby zbyt d�ugo siedzia� w zimnej wannie. Mimo i� by� duchem, trz�s� si� ca�y. Zat�skni� za swoim cia�em. Cho� by�o ci�kie i niewygodne, brakowa�o mu ciep�a i poczucia bezpiecze�stwa, jakie zapewnia�o.

��Nikt nigdy pana nie znajdzie, panie Rook � o�wiadczy� Elvin. � B�dzie pan musia� zaczeka�, a� Umber Jones pana odkopie.

��A kiedy to b�dzie?

��Za dzie�. Mo�e dwa. Za p�tora miesi�ca. Trzy miesi�ce. A mo�e nigdy.

��Przecie� moje cia�o nie przetrwa bez duszy.

��Poka�� panu, gdzie jest pan pochowany, �eby m�g� pan z powrotem wej�� w swoj� sk�r�.

��Jednak nawet je�li to zrobi�, to jak prze�yj� dwa metry pod ziemi�?

��Proszek� � wymamrota� Elvin z u�miechem. � Dmuchn��em na pana troch� proszku, kiedy le�a� pan na kanapie. Nie musi pan je�� ani pi�. Prawie nie b�dzie pan oddycha�. Jest pan zombie, panie Rook. Prze�yje pan pod ziemi� d�ugie miesi�ce.

Jim nie wiedzia�, co na to odpowiedzie�. Elvin przysun�� si� bli�ej. Cuchn�� tak odra�aj�co, �e Jim zwymiotowa�by, gdyby mia� �o��dek.

��Niech pan idzie za mn� � powiedzia� Elvin. � To niedaleko.

Odwr�ci� si� i pocz�apa� wzd�u� balkonu. Jim zawaha� si�, lecz Elvin obejrza� si� i pomacha� na niego.

��Chod�my � ponagla�. � Nie mamy wiele czasu. Przecie� chce pan dosta� z powrotem swoje cia�o, prawda?

Jim niech�tnie sp�yn�� za nim po schodach. Jednak zamiast wyj�� na ulic�, Elvin skr�ci� w w�skie przej�cie wiod�ce na ty�y domu, gdzie sta�y pojemniki na �mieci. By�o mokre od wody z ogrodowych spryskiwaczy. Elvin pow��czy� nogami po cemencie w ten sam charakterystyczny spos�b, co zombie z �Powrotu �ywych trup�w�. Wielki Bo�e, pomy�la� Jim, czy� �ycie naprawd� nie na�laduje sztuki? O ile �Powr�t �ywych trup�w� mo�na uzna� za sztuk�.

Elvin przeszed� przez podw�rze i pobrn�� przez pl�tanin� krzak�w i zaro�li, a� dotar� do tr�jk�tnego skrawka ugoru mi�dzy ty�em gara�y a betonow� �cian� nast�pnego budynku.

By�o tu ciemno i ponuro, lecz Jim dostrzeg�, �e sucha kamienista gleba jest �wie�o skopana.

��To tu pochowano moje cia�o? � zapyta� ze zgroz�.

��Nie wyczuwa go pan, panie Rook? Nie czuje w�asnego cia�a?

��Nie. Co mam teraz robi�?

��To, co zawsze robi� duchy, kiedy wracaj� ze spaceru. Wr�ci� do swego cia�a i odpocz��.

��Czy Umber Jones wiedzia�, �e dzi� wiecz�r opuszcz� moje cia�o?

��Umber Jones wie wiele rzeczy, panie Rook.

��Przecie� tylko moi uczniowie wiedzieli, co zamierzam zrobi�. Nikt inny. A oni nie powiedzieliby mu o tym.

��No c� � rzek� Elvin � teraz b�dzie pan mia� mn�stwo czasu do przemy�lenia tej sprawy.

Chyba wcale nie chcia� by� sarkastyczny. Jego zduszony, rozmam�any g�os brzmia� prawie smutno, jakby bardzo �a�owa�, �e to nie jego gnij�ce cia�o spoczywa w trumnie pod ziemi�.

Jim nie wiedzia�, co robi�. Sta� na grudach przekopanej ziemi i usi�owa� wyczu�, gdzie jest jego cia�o. Min�o kilka minut. Elvin cierpliwie obserwowa� go, a noc wok� rozbrzmiewa�a odg�osami ulicznego ruchu. Nagle Jim poczu� pod sob� jakie� ciep�o: jego cia�o znajdowa�o si� pod nim, wyczuwa� je. Zamkn�� oczy i pr�bowa� wyobrazi� sobie, jest po prostu ciep�� wod� ws�czaj�c� si� w gleb� i wnikn�� w ziemi�. Zapadaj�c si� coraz ni�ej czu�, jak jego duch przesuwa si� mi�dzy drobinami piasku. Po chwili znalaz� si� w kompletnych ciemno�ciach.

Dotar� do wieka trumny. Zwyk�e pud�o z sosnowych desek, przez kt�re przes�czy� si� z �atwo�ci�. Wp�yn�� z powrotem do swojego cia�a, do m�zgu. Wnikn�� w d�onie, jakby wk�ada� par� r�kawiczek. Wype�ni� p�uca, �o��dek i si�gn�� w nogi, a� do czubk�w palc�w.

Przez kilka sekund czu� bezgraniczn� ulg�.

Ale tylko przez kilka sekund. W nast�pnej chwili zrozumia�, �e jest uwi�ziony w ciemnej, ciasnej skrzyni i nie mo�e si� poruszy�. Poczu� gwa�towny przyp�yw klaustrofobii, jednak nawet nie m�g� wrzasn��. Le�a� unieruchomiony magicznym proszkiem, z szeroko otwartymi oczami, rozdziawionymi ustami i zupe�nie sparali�owanymi mi�niami twarzy. Kiedy�, graj�c w pi�k�, wywichn�� sobie szcz�k�, ale to by�o tysi�c razy gorsze. Wszystkie mi�nie zesztywnia�y mu tak, �e nie m�g� nawet wy�adowa� w�ciek�o�ci dysz�c, kopi�c czy t�uk�c pi�ciami. Pomy�la�, �e prawdopodobnie nied�ugo umrze.

Po kilku minutach spr�bowa� wzi�� si� w gar��. Trumna by�a tak ciasna, �e nosem prawie dotyka� jej wieka. Mia� wra�enie, �e zaraz eksploduje jak bomba. Jednak po chwili zacz�� powtarza� w my�lach: �Jeste� pogrzebany, sparali�owany, ale nie jeste� martwy. Przesta� panikowa� i zacznij my�le�, bo inaczej nigdy si� st�d nie wydostaniesz. Przecie� wiesz, �e niekt�rzy ludzie potrafili prze�y� kilka dni po takim�pogrzebie�. Ty te� mo�esz prze�y�, je�li zachowasz spok�j. Twoje p�uca nie chc� oddycha�, ale to nawet lepiej. Musisz spowolni� metabolizm do absolutnego minimum. �adnych wysi�k�w my�lowych, �adnej histerii�.

Min�o prawie dwadzie�cia minut, zanim zdo�a� si� uspokoi�. Wci�� mia� chwilowe ataki klaustrofobii, pod wp�ywem kt�rych dygota� od g�owy do st�p. Mimo to jako� opanowa� strach i uspokoi� umys�. Prze�yje, by� tego pewien. Umber Jones za bardzo go potrzebowa�, �eby pozwoli� mu umrze�. Po prostu ukara� go za to, �e pr�bowa� mu ukra�� laseczk� loa.

Je�li spokojnie przyjmie t� kar�, prze�yje.

Usi�owa� my�le� o tym, co powinien robi� dalej. M�g� le�e� tu i czeka�, a� Umber Jones go ekshumuje, albo pr�bowa� uciec. Problem w tym, �e by� sparali�owani a jego umys� nie potrafi� zdoby� si� na �aden wi�kszy wysi�ek. Le�a� w kompletnej ciemno�ci, pod ziemi�, nie mog�c � krzycze� i nawet nie mog�c p�aka�. Po raz pierwszy w �yciu zrozumia�, jak to jest by� zombie i dlaczego tak pos�usznie wykonywali rozkazy, kiedy w ko�cu wykopano ich z ziemi. Pozostawali w g��bokim szoku lub byli tak wdzi�czni za ocalenie, �e zrobiliby wszystko, co rozkaza� im wybawca. Nie ma nic okropniejszego, ni� le�e� tak �ywcem w swoim grobie, czekaj�c z nadziej� na d�wi�k �opaty. Jim by� got�w uwierzy�, �e B�g o nim zapomnia�.

O 10.15 druga klasa specjalna by�a ju� niespokojna. Jednak nikt nie wrzeszcza�, nie strzela� kawa�kami papieru i nie b�bni� w blaty stolik�w. Tym razem byli przygaszeni i zmartwieni, rozmawiali �ciszonymi g�osami i od czasu do czasu podchodzili do okna, �eby sprawdzi�, czy na parkingu nie pojawi� si� samoch�d Jima.

Russell Gloach ko�czy� stert� aromatycznych tortillas, wystarczaj�c� dla licznej rodziny.

��Nie uwa�acie, �e co� posz�o nie tak? � zapyta�. � Ten wuj Tee Jaya wygl�da na wyj�tkowo paskudnego faceta.

Muffy zerkn�a na zegarek.

��Gdzie jest Tee Jay? Chyba tylko on m�g�by nam powiedzie�, co naprawd� si� sta�o, a tymczasem nie ma go�

��Co� posz�o nie tak � powt�rzy� Russell, pryskaj�c okruchami plack�w.

��Mo�e sko�czy�by� z tym pesymizmem? -.warkn�� Seymour. � Pana Rooka mog�o zatrzyma� cokolwiek. Korek drogowy, kto wie co?

��Czy kiedykolwiek si� sp�ni�? Zawsze przychodzi na czas.

��Mo�e znalaz� t� lask� i teraz pr�buje si� jej pozby�.

��M-m-mo�e p-powinni�my z-zadzwoni� do jego d-do-mu? � podsun�� David.

��To chyba najlepszy pomys� � odpar�a Sharon. � Czy kto� zna numer jego telefonu?

��Jest w jego biurku � poinformowa� Ray.

��Sk�d wiesz?

��Bo zawsze przegl�dam biurka nauczycieli, �eby zobaczy�, co skonfiskowali. Je�li potrzebujecie gum� do �ucia, scyzoryk czy magazyn porno, nie ma pewniejszego �r�d�a jak biurko nauczyciela.

Znale�li telefon Jima w notesiku w sk�rzanej ok�adce, kt�ry zawsze trzyma� w lewej szufladzie. Sue-Robin wyj�a z eleganckiej torebki sw�j kom�rkowiec i wystuka�a numer, przez ca�y czas �uj�c gum�. Czekaj�c, nadmucha�a du�y r�owy balon. Telefon dzwoni� i dzwoni�, ale Jim nie odpowiada�. W ko�cu Sue-Robin powiedzia�a:

��Nie odbiera. Co� musia�o mu si� sta�.

��I co teraz zrobimy?

��No c�, najpierw chyba sprawdzimy w kancelarii, czy w og�le dzi� przyszed�. A potem� no, nie wiem� mo�e kilkoro z nas powinno p�j�� do Tee Jaya? Mo�e on wie, gdzie podzia� si� pan Rook.

Muffy posz�a porozmawia� z Sylvi�, sekretark� doktora Ehrlichmana, ale ona r�wnie� nie widzia�a Jima.

��Nie martwcie si�, to pewnie ten jego stary samoch�d. Poprosz� doktora Ehrlichmana, �eby da� wam co� do roboty.

��Och, nie. Prosz� mu powiedzie�, �eby si� nie fatygowa�. Mamy mn�stwo roboty � odpar�a Muffy.

Wr�ci�a do klasy i przecz�co pokr�ci�a g�ow�.

��A wi�c to tak � stwierdzi�a Sue-Robin. � Ray i Beattie, mo�e wy pojedziecie do domu Tee Jaya? Spytacie jego mam� o adres wuja, a potem sprawdzicie, czy jest w domu.

��Musz� tam i�� w�a�nie z Rayem? � zapyta�a z odraz� Beattie.

Ray pos�a� w jej kierunku czu�y poca�unek i powiedzia�:

��Pewnie, �e tak. Mam najszybsz� gablot�.

��Szybki samoch�d jest n�dznym odpowiednikiem penisa � prychn�a Beattie.

��W szybkim samochodzie szybciej do raju � odparowa� Ray.

Nadal dyskutowali jeszcze nad tym, co mogliby zrobi� pozostali, gdy us�yszeli przera�liwy pisk. Zamilkli i popatrzyli po sobie, a potem, jak na pr�bie baletu, wszyscy jednocze�nie obr�cili g�owy w kierunku �r�d�a d�wi�ku. W powietrzu unosi� si� kawa�ek kredy, raz po raz postukuj�c w tablic�.

��O m�j Bo�e! � j�kn�a Rita Munoz. � To pewnie zn�w wuj Tee Jaya.

��Mam nadziej�, �e nie � mrukn�� Seymour. � Co zrobimy, je�eli to rzeczywi�cie on?

Kawa�ek kredy znieruchomia� w powietrzu, a potem nagle upad� na pod�og�. Wszyscy podskoczyli. Po chwili kreda zn�w unios�a si� bardzo powoli i dotkn�a tablicy. Wygl�da�o to tak, jakby trzyma�a j� jaka� niewidzialna d�o�, kt�rej palce nie mog� si� dobrze zacisn��.

��Hej, patrzcie � zawo�a� John Ng. � Stawia jakiej znaki. Co� pisze.

Denerwuj�co powoli kreda nakre�li�a kr�tk� pionow� lini�. Potem lekko przesun�a si� w bok i narysowa�a co� co wygl�da�o jak grabki.

JE.

��Co to oznacza? � zmarszczy� brwi Titus. Jednak kreda zaraz poruszy�a si� znowu i dorysowa�a jaki� zygzak.

��Nie rozumiem tego � rzek� Ricky. � Je�li mamy rozmawia� z duchem, to mo�e by�oby lepiej, gdyby raz stukn�� na �tak�, a dwa na �nie�?

Kreda poruszy�a si� znowu. Tym razem napisa�a T, potem dorysowa�a drugie grabki i podw�jny pag�rek. Kimkolwiek by� pisz�cy, w miar� up�ywu czasu zdawa� si� nabiera� pewno�ci siebie i si�y.

JESTEM POCHOWANY.

��Jestem pochowany� � przeczyta� Titus. � Tak napisa�. Jestem pochowany.

Kreda pisa�a dalej, z ka�d� chwil� szybciej. Klasa obserwowa�a j� jak urzeczona.

JESTEM POCHOWANY ZA GARA�AMI NA TY�ACH DOMU. WE�CIE �OPATY. JIM.

Po s�owie �Jim� kreda upad�a na pod�og� i p�k�a. Uczniowie przez chwil� milczeli, a potem zacz�li pohukiwa�, krzycze� i wiwatowa�. Duch Jima Rooka naprawd� tu by�.

Sherma uciszy�a ich i wysz�a na �rodek klasy, rozgl�daj�c si� wok�.

��Panie Rook� wiemy, �e pan tu jest. To by�o jedno z najniezwyklejszych prze�y� w moim �yciu�

��Daj spok�j z przem�wieniami � przerwa� jej Ricky. � Chod�my go wykopa�.

Wszyscy skoczyli do drzwi, ale w�a�nie w tej chwili stan�� w nich doktor Ehrlichman z grubym plikiem zeszyt�w pod pach�. Zatrzymali si�, szuraj�c nogami i pokas�uj�c. Doktor Ehrlichman popatrzy� na nich ze zdziwieniem i powiedzia�:

��Jeszcze p� godziny do przerwy. Dok�d si� wybieracie?

��Zaj�cia w terenie, prosz� pana � odpar� Russell.

��Zaj�cia w terenie? Nic nie wiem o �adnej wycieczce. Poza tym nie mo�ecie i�� na ni� sami, bez pana Rooka.

��Mamy si� spotka� z panem Rookiem przy pla�y. Mamy pochodzi� po pla�y, a potem napisa� wiersz o swoich wra�eniach. Wie pan, ta�cz�ce fale i tym podobne rzeczy.

��I lale w bikini � wtr�ci� Mark i st�kn��, gdy Russell szturchn�� go w plecy.

��Przykro mi, ale nie dawa�em panu Rookowi pozwolenia na zaj�cia w terenie � o�wiadczy� doktor Ehrlichman. � Dop�ki nie om�wi� z nim tego osobi�cie, uwa�ajcie je za odwo�ane. Przynios�em wam kilka zada� z matematyki, �eby�cie dobrze si� bawili przez nast�pne p� godziny.

��Bawili? � j�kn�� Greg. Matematyka by�a dla niego r�wnie zrozumia�a jak sanskryt.

Nawet nad naj�atwiejszymi zadaniami siedzia� ca�e godziny, otrzymuj�c wyniki, kt�re wed�ug nauczyciela by�y nie tylko b��dne, ale tw�rczo b��dne.

��Nie mo�emy kaza� panu Rookowi czeka� na pla�y � stwierdzi� Ray. � B�dzie si� zastanawia�, co si� z nami sta�o.

��No dobrze� w takim razie ty i John p�jdziecie do niego i zawiadomicie go o zmianie plan�w. Tylko pospieszcie si�. Pozosta�ych prosz� o zaj�cie swoich miejsc. Rozdam wam prace.

Klasa przyj�a to ch�rem j�k�w, westchnie� i cichych protest�w, niech�tnie wracaj�c do stolik�w. Przystan�wszy w progu Ray uni�s� kciuk do g�ry, a potem wycelowa� w dyrektora �rodkowy palec. Oczywi�cie zrobi� to za jego plecami. Z pewno�ci� by� �obuzem, ale nie samob�jc�.

Odnalezienie zachwaszczonego sp�achetka ziemi za gara�ami zaj�o im d�u�sz� chwil�, ale kiedy tam dotarli, od razu wiedzieli, �e trafili we w�a�ciwe miejsce. �wie�o skopana ziemia by�a dobrze widoczna, suche grudy tworzy�y wyra�ny kszta�t nagrobka.

Po cichu po�yczyli sobie z magazynka wo�nego dwie �opaty na d�ugich trzonkach, jednak nie od razu zacz�li kopa�. Stan�li nad grobem i niespokojnie spojrzeli po sobie Tam, w klasie, wykopywanie pana Rooka wydawa�o si� wspania�� przygod�, ale teraz, kiedy naprawd� przyszli tutaj i stan�li nad jego grobem, zacz�y ich n�ka� w�tpliwo�ci. Co b�dzie, je�li go wykopi�, a on oka�e si� martwy? Albo okropnie okaleczony? A je�li to pomy�ka i to wcale nie on? Co wtedy powiedz� policji? �Duch zostawi� nam wiadomo�� na szkolnej tablicy, ka��c nam wykopa� cia�o�?

��Mo�e nie powinni�my tego robi� � mrukn�� Ray.

John tr�ci� bry�� ziemi ko�cem �opaty.

��A je�eli on tam jest i nadal �yje? Nie mo�emy go tak zostawi�.

Ray przygryz� kciuk.

��Nie wydaje mi si�, �eby on m�g� jeszcze �y�.

��Mo�e �yje. To voodoo� a ci faceci od voodoo potrafi� utrzyma� przy �yciu ludzi pochowanych w trumnach.

��No, nie wiem. Mo�e powinni�my wezwa� gliny. Po prostu anonimowy telefon.

John milcza� przez chwil�, a potem si�gn�� za koszul� i wyj�� sw�j amulet. Podni�s� wisiorek do s�o�ca. Kamie� roziskrzy� si� jak diament.

��My�l�, �e wszystko b�dzie dobrze � stwierdzi� John. � To miejsce ma pozytywn� aur�. Nie ma tu niczego z�ego� ani nikogo martwego.

��Mam uwierzy� temu kamieniowi? � zapyta� Ray.

��Widzia�e�, jaki zrobi� si� ciemny, kiedy wuj Tee Jaya przyszed� do klasy. Ja mu wierz�.

��W porz�dku. Zacznijmy kopa�.

Zamkni�ty w ciemnej sosnowej skrzyni Jim us�ysza� pierwsze odg�osy kopania i pomy�la�:

Bogu dzi�ki. By� wyczerpany, jakby bra� udzia� w maratonie olimpijskim. Tego ranka zu�y� wszystkie si�y ka��c swemu duchowi zn�w opu�ci� cia�o i wydosta� si� na powierzchni�.

Potem bardzo wolno przep�yn�� nad ulicami, bliski poddania si� w po�owie drogi do West Grove College. Kiedy zatrzyma� si� na chwil� pod wiaduktem, mia� wra�enie, �e poranna bryza po prostu rozwieje jego przezroczyste strz�py po oceanie.

Ale my�l o Umberze Jonesie oraz o tym, co ten �otr zrobi� Elvinowi, pani Vaizey i jemu, sprawi�a, �e znalaz� w sobie do�� silnej woli, aby napisa� wiadomo�� na tablicy. Gniew doda� mu si�. Jednak potem by� bliski utraty �wiadomo�ci i ledwie pami�ta�, jak jego duch zdo�a� dowlec si� z powrotem i wnikn�� w ziemi�.

Odg�osy kopania rozlega�y si� coraz bli�ej. Teraz, kiedy wyzwolenie by�o tak bliskie, Jim poczu�, �e zn�w ogarnia go fala klaustrofobii. Mia� ochot� wali� w wieko trumny. Chcia� krzycze� do tych, kt�rzy znajdowali si� na g�rze. A je�li przestan� kopa� i p�jd� sobie? A je�li to wcale nie jego uczniowie? Je�eli wykopie go kto� ca�kiem obcy i uzna za zmar�ego?

A je�li to Elvin lub Umber Jones?

�opaty uderzy�y o wieko trumny. Potem us�ysza� szuranie zeskrobywanej ziemi i st�umione g�osy. Po kilku nast�pnych minutach koniec �opaty wsuni�to pod pokryw� i z dono�nym trzaskiem oderwano wieko. Ziemia obsypa�a Jimowi twarz, a o�lepiaj�co jasne �wiat�o dnia porazi�o oczy.

Ray i John, niech ich B�g b�ogos�awi. Kl�czeli przy nim, spogl�daj�c szeroko otwartymi oczami. Nigdy przedtem nie zauwa�y�, �e Ray usi�uje wyhodowa� w�sik.

��Czy on nie �yje? � zapyta� Ray. � Wygl�da jak martwy.

John ponownie wyci�gn�� sw�j naszyjnik, przy�o�y� go Jimowi do czo�a i przytrzyma� chwil�. Potem podni�s� go i obejrza�.

��Jest czysty � o�wiadczy�. � Pan Rook wygl�da na martwego, ale wci�� yje.

Zabierzmy go st�d, zanim kto� nas zobaczy.

Wyci�ganie Jima z trumny by�o niemal komiczn� pantomim�. Mi�nie mia� tak zesztywnia�e, �e jego �okcie nie zgina�y si�, tote� nie mogli zarzuci� sobie jego r�k na ramiona. Wytaszczyli go wi�c z trumny i ponie�li sztywno wyprostowanego, jak drewnian� figurk� Indianina reklamuj�cego cygara. Sapi�c z wysi�ku, doszli do gara�y, przy kt�rych Ray zaparkowa� sw�j samoch�d. Po�o�yli Jima na tylnym siedzeniu i kiedy John poszed� po �opaty, Ray przejrza� zawarto�� kieszeni Jima. Portfel, plan zaj��, kluczyki. Czu� si� okropnie nieswojo pod spojrzeniem przekrwionych oczu nauczyciela. Poklepa� Jima po ramieniu i powiedzia�:

��Niech si� pan nie martwi, panie Rook. Wykopali�my pana i nied�ugo doprowadzimy pana do porz�dku.

Tymczasem wr�ci� John i wrzuci� �opaty do baga�nika.

��Dok�d teraz? � zapyta�.

��My�l�, �e powinni�my zawie�� go do jego mieszkania� tak b�dzie najlepiej. Potem �ci�gniemy reszt� klasy i zdecydujemy, co dalej.

John spojrza� na tylne siedzenie, na kt�rym le�a� zesztywnia�y Jim.

��My�lisz, �e on nas s�yszy?

��Nie wiem. Rany boskie, nie wiem nawet, czy prze�yje. Ale musimy robi�, co si� da, no nie? On pr�bowa� opiekowa� si� nami, wi�c teraz my musimy spr�bowa� zaopiekowa� si� nim.

Wnie�li Jima po schodach na g�r�, do drzwi mieszkania. Jego buty g�o�no szura�y po betonie. Otworzyli drzwi i wtaszczyli go do �rodka. Kotka Tibbles miaucz�c ociera�a si� o ich nogi, gdy nie�li go na kanap�. Po�o�yli go na plecach, a potem John pochyli� si� nad nim i przy�o�y� ucho do jego piersi.

��W porz�dku. �yje � o�wiadczy�. � S�ysz�, jak bije mu serce.

��I co teraz?

��Chyba powinni�my pozwoli� mu odpocz��. Cokolwiek mu podano, pr�dzej czy p�niej przestanie dzia�a�.

Ray delikatnie pr�bowa� zamkn�� Jimowi powieki. Uda�o mu si� z praw�, ale lewe oko pozosta�o otwarte, patrz�c na nich oskar�ycielsko. A przynajmniej wydawa�o si�, �e spogl�da oskar�ycielsko, cho� w rzeczywisto�ci Jim chcia� tylko da� im zna�, �e nadal �yje. Przede wszystkim jednak chcia�, �eby zwo�ali reszt� klasy � szczeg�lnie chodzi�o mu o Sharon.

Parali� nie ust�powa�, ale Jim wiedzia�, �e musi by� jaki� spos�b, �eby go pokona�. W ko�cu czarownicy voodoo potrafili przywraca� zombie do �ycia. By� pod dzia�aniem jakiej� chemicznej substancji, na kt�r� musia�o istnie� jakie� antidotum, cho�by sporz�dzone ze sproszkowanych czaszek, paj�czyn i odgryzionych kurzych �b�w.

��ci�gn� tu innych � powiedzia� Ray. � Musimy to przedyskutowa�, rozumiesz? Pan Rook nie jest tylko twoim i moim nauczycielem. Jest nauczycielem nas wszystkich.

Podni�s� s�uchawk� i zadzwoni� do West Grove College.

��Halo? � powiedzia� ni�szym o oktaw� g�osem. � Czy mog� m�wi� z Sue-Robin Caufield? Tu jej ojciec. Tak, obawiam si�, �e to pilne. Jej babcia mia�a atak serca. Tak� Mo�e nie prze�y� tej nocy.

John usiad� na brzegu kanapy i spogl�da� na Jima ze wsp�czuciem.

��Panie Rook� s�yszy mnie pan? Czy mo�e pan m�wi�? M�g�by mi pan powiedzie�, jak si� pan czuje?

Jim patrzy� na niego jednym okiem. Widzia� go i s�ysza�, lecz nie m�g� powiedzie� ani s�owa, gdy� mia� wra�enie, �e jego j�zyk jest zrobiony z drewna balsy, a mi�nie policzk�w zacisn�y si� na sta�e. Chcia� poruszy� wargami, bardzo chcia� co� powiedzie�, ale uk�ad nerwowy odm�wi� mu pos�usze�stwa.

��Zbierzemy tu ca�� klas� � powiadomi� go John. � Znajdziemy wujka Tee Jaya i damy mu nauczk�, nawet gdyby to mia�a by� ostatnia rzecz, jak� zrobimy w �yciu.

Jim le�a� nieruchomo, z jednym okiem zamkni�tym, a drugim otwartym. M�g� tylko czeka�, a� dzia�anie proszku Umbera Jonesa os�abnie albo kto� mu poda jak�� skuteczn� odtrutk�. Je�li Elvin m�wi� prawd�, dzia�anie trucizny mo�e ust�pi� po wielu dniach, a nawet tygodniach.

Ray roz��czy� si� i wr�ci� do nich. Po�o�y� d�o� na ramieniu Jima.

��Je�eli mnie pan s�yszy, panie Rook, to chcia�bym powiedzie�, �e wszystko b�dzie dobrze. Przyjdzie tu ca�aklasa. Dopilnujemy, �eby ten Umber Jones wi�cej nie bru�dzi�. Nikt nie b�dzie grzeba� naszego nauczyciela, nikt!

Podni�s� kotk� i pog�aska� j� po �bie. Jim patrzy� na to i nie rusza� si�. Nagle Ray zawo�a�:

��Kurwa! O to chodzi�o. Teraz wszystko rozumiem!

��Co rozumiesz? � zapyta� John.

��To, dlaczego g�aska� koty. No wiesz, w tym wierszu. Bo ca�y �wiat wok� niego rozpada� si�, a g�askanie kot�w by�o czym� rzeczywistym. G�aszczesz kota, a on nic, wi�c dlaczego sprawia ci to przyjemno��? Bo czasem ludzie daj� co� za nic i ciesz� si� z tego.

John Ng spojrza� na niego.

��Skoro tak twierdzisz, Ray, to pewnie tak jest.

S�o�ce prze�wieca�o przez bawe�niane zas�ony i oblewa�o twarz Jima niesamowit� po�wiat�. Czu� si�, jakby by� bli�ej anio��w ni� ziemi. Nagle jednak zacz�� dochodzi� do siebie. Zdo�a� otworzy� drugie oko i czu�, �e k�ciki jego ust leciutko si� unios�y. Nadal nie m�g� wydoby� z siebie g�osu, a r�ce i nogi mia� zupe�nie sparali�owane, lecz wiedzia� ju�, �e nie umrze. Spr�bowa� powiedzie� �dzi�kuj�, co zabrzmia�o jak �dziki�, ale to nie mia�o znaczenia. Szybko wychodzi� z letargu. Ju� nie le�a� w trumnie. Zn�w by� w swoim mieszkaniu, w�r�d ludzi, kt�rych obchodzi� jego los � a to by�o jednym z najlepszych lekarstw.

��Dziki � powt�rzy�.

John z niepokojem popatrzy� na Raya.

��Co on m�wi? � zapyta� go Ray.

��M�wi �dziki�.

��Aha. Racja. �Dziki� � powt�rzy� Ray i kl�kn�� obok kanapy. Pomacha� do Jima i rzek�: � Dziki, panie Rook! S�yszy mnie pan? Dziki, panie Rook! Dziki!

ROZDZIA� XIII

Reszta klasy zjawi�a si� po dwudziestu minutach.

��Nie pytali�my nikogo o pozwolenie � oznajmi�a zuchwale Muffy. � Po prostu poszli�my sobie. Nikt nie pyta� nas, dok�d idziemy. I nikt nie pr�bowa� nas zatrzyma�.

��To by� numer � powiedzia� Russell. � Przyjechali�my tu ca�� kawalkad�. Sze�� samochod�w i pikap, jeden za drugim. Bomba.

Zebrali si� wok� kanapy, na kt�rej le�a� Jim. Widzia� twarze ich wszystkich. Op�nieni w rozwoju, dyslektycy, trudni. Dzieci, kt�re nigdy nie by�y chlub� rodzic�w. W dodatku buntowniczo nastawione, prze�laduj�ce innych uczni�w i wsz�dzie robi�ce zamieszanie.

Druga klasa specjalna zawsze by�a synonimem edukacyjnej katorgi. Jednak Jim zrozumia�, �e je�li przekona swoich uczni�w, �e obchodzi go to, co usi�uj� zrobi�, oboj�tnie jak nieudane i nieporadne wydawa�yby si� te pr�by zwyk�emu nauczycielowi, im r�wnie� zacznie na tym zale�e�. Nie umieli czyta�, nie umieli dodawa�, nie potrafili narysowa� psa, kt�ry nie wygl�da�by jak pojemnik na �mieci, ale Jim wci�� zach�ca� ich do dalszych wysi�k�w � �No, powiedzmy, �e to nie jest�Fido�. Nazwijmy to raczej pojemnikiem na �mieci�. A teraz byli tutaj, kiedy le�a� sparali�owany, i usi�owali postawi� go z powrotem na nogi.

��Panie Rook? � odezwa�a si� Sue-Robin, nachylaj�c si� nad nim tak nisko, �e widzia� tylko jej wielkie niebieskie oczy i mi��, pachn�c� dziecinnym myde�kiem twarz. � �yje pan, panie Rook?

��Dycham � wydusi� Jim przez zaci�ni�te z�by. Chcia� powiedzie� �oddycham�, ale by�o to bez znaczenia. Przecie� musia� oddycha�, skoro m�wi�.

Sharon X siedzia�a w kuchni, zawzi�cie kartkuj�c ksi��ki, kt�re mu po�yczy�a.

��Jest � oznajmi�a w ko�cu.

��Co? � zapyta� Ricky.

��rodek przywracaj�cy do �ycia� Nazywaj� go mikstur� o�ywiaj�c�.

��Podaj� przepis? � spyta� Russell.

��Tak, ale jest troch� dziwny � odpar�a Sharon. � Jaki� korze� krwawnika i petunie, zmieszane z krwi� kurczaka i selerem�

��Brzmi wspaniale � mrukn�� Titus. � I gdzie to znajdziesz?

��Dwie przecznice st�d jest jedna z tych orientalnych zielarni � powiedzia�a Muffy. � Moja ciotka Hilda kupowa�a tam olejek pi�mowy i mirt. Co rano pali�a troch� tego w kominku, �eby umili� sobie dzie�.

��Zaraz zawioz� tam Sharon � zedeklarowa� si� Russell. � A wy zobaczcie, czy nie uda wam si� go obudzi�. W ko�cu przem�wi�, no nie? Mo�e zacznie si� rusza�.

Ale Jim nadal le�a� nieruchomo na kanapie. Mia� bia�� jak maska z papier mache twarz i oczy otoczone czerwonymi obw�dkami. By� pod silnym dzia�aniem tetrodotoksyny � alkaloidu sto kilkadziesi�t razy silniejszego od kokainy. Mimo to wci�� mia� szans�. W 1880 roku japo�ski szuler zatru� si� tetrodotoksyn� po zjedzeniu ryby fugu i odzyska� przytomno�� w kostnicy tydzie� po tym, jak uznano go za zmar�ego. Ale Jima potraktowano tak�e bieluniem i Bufo marinus. Wygl�da� jak klasyczny zombie: blady, sztywny i nieruchomy � czekaj�cy, by wyrazi wdzi�czno�� ka�demu, kto go przywr�ci do �ycia.

Sue-Robin pog�adzi�a go po g�owie.

��Niech pan si� nie martwi, panie Rook. Nic panu nic b�dzie. Ani si� pan obejrzy, jak b�dzie pan z powrotem w klasie, zanudzaj�c nas na �mier� t� pa�sk� poezj�.

Jim zamruga� oczami. Spojrza� na u�miechni�t� Sue-Robin i pomy�la�, �e je�li jakie� s�owa mog�yby go o�ywi�, to tylko te. Sue-Robin zawsze siedzia�a z ty�u, z zamglonym spojrzeniem s�uchaj�c, jak czyta� �Dzikie brzoskwinie� Elinor Wylie. A wi�c zanudza� j� na �mier�, tak? Nie b�dzie im ju� czyta� wierszy i Sue-Robin b�dzie mog�a sobie spokojnie przegl�da� komiksy z serii �Igrat, piekielny zab�jca�.

Nie wiedzia�, ile min�o czasu, zanim wr�ci�a Sharon. Zobaczy� j� w kuchni, w silnym �wietle jarzeni�wki. Miesza�a korzenie i proszki w mo�dzierzu, kt�rego zazwyczaj u�ywa� do rozcierania ziaren gorczycy. Zasn�� z otwartymi oczami, s�ysz�c g�osy dobiegaj�ce z r�nych k�t�w mieszkania. Kotka Tibbles wskoczy�a na kanap� obok niego i g�o�no zamrucza�a mu do ucha; przypomina�o to bardziej bojowy werbel ni� mruczenie. Potem Sharon unios�a mu g�ow� i wla�a do ust jaki� s�odkawogorzki p�yn. Czu�, jak ten p�yn sp�ywa mu po szyi za ko�nierz, ale nie przejmowa� si� tym. Uspokoi� si� i zamkn�� oczy.

Kiedy spa�, mi�nie jego n�g zwiotcza�y, a stopy rozchyli�y si� na boki; nagle poruszy� r�k� i po�o�y� j� sobie na piersi. Uczniowie wci�� siedzieli przy nim i obserwowali go uwa�nie, przekazuj�c sobie puszk� piwa znalezion� w lod�wce. Sharon sta�a troch� na uboczu. Wiedzia�a, jakie podj�a ryzyko, daj�c Jimowi ten �rodek. Sproszkowane petunie i krwawnik mog�y go zabi�, zamiast przywr�ci� do �ycia. Krwawnik by� tak niebezpiecznym zielem, �e zielarze nadawali mu zawsze inn�, tajemn� nazw�. Kr�g usypany z li�ci petunii mia� odstrasza� z�e duchy, ale wywar z nich m�g� wywo�a� wymioty prowadz�ce do �mierci.

Mija�y godziny. Uczniowie ogl�dali telewizj�, palili i przegl�dali egzemplarze Jimowego �Playboya�.

��Nic dziwnego, �e on jest jednym z tych m�czyzn, kt�rzy patrz� z g�ry na kobiety � stwierdzi�a Beatrice.

��Och, daj s-spok�j � powiedzia� David Littwin. � T-tylko d-dlatego, �e n-nie m-masz d-do�� d-u�ych cy-cy-cy�

W pewnym momencie zajrza� przez okno Myrlin, sprawdzaj�c, co si� dzieje.

Odpowiedzia�o mu spojrzenie osiemnastu par oczu, wi�c umkn�� do swojego mieszkania i zaci�gn�� zas�ony.

��cyck�w � doko�czy� David Littwin i wszyscy wytrzeszczyli na niego oczy.

O trzeciej po po�udniu Jim powoli usiad�.

��M�j Bo�e � wymamrota�, przyciskaj�c d�onie do czo�a.

��Co si� dzieje? � zapyta�a Sue-Robin, podbiegaj�c do kanapy i sadowi�c sw�j kr�g�y ty�eczek obok niego.

��Nic mi nie jest � odpar� Jim. � Czuj� si�, jakbym pi� przez ca�� noc, to wszystko.

Wyci�gn�� r�k� i pomasowa� sobie kark. Potem przeci�gn�� si� i spr�bowa� wsta�, ale nie zdo�a�. Popatrzy� na swoich uczni�w i u�miechn�� si�.

��A wi�c dokonali�cie tego. Uratowali�cie mnie. Pokiwali g�owami.

��To Ray i John wykopali pana, chocia� wszyscy widzieli�my wiadomo�� na tablicy.

Jim rozejrza� si� wok�. Wci�� by� sztywny i dziwnie ot�pia�y, jednak eliksir Sharon zdecydowanie wyrwa� go z letargu.

��Poszkapi�em � przyzna�. � Uda�o mi si� opu�ci� moje cia�o i przenie�� si� do mieszkania Umbera Jonesa, ale zbyt du�o czasu zaj�o mi zabieranie laseczki loa. Kiedy jest si� duchem, nie ma si� r�k� przynajmniej nie w zwyk�ym znaczeniu tego s�owa. Trzeba porusza� palcami si��, woli, inaczej niczego nie da si� uchwyci�. Tak samo by�a, z tym kawa�kiem kredy. Czy widzieli�cie kiedy� ten film �Duch� z Patrickiem Swayze, kt�ry pr�bowa� podnosi� r�ne rzeczy? To by�o dok�adnie tak samo. Tylko si�� woH zdo�a�em napisa� t� wiadomo��, nie dzi�ki mi�niom. Ale gdy pr�bowa�em ukra�� laseczk� Umberowi Jonesowi, on zabra� moje cia�o z tej kanapy i pochowa� je. Oczywi�cie z pomoc� Elvina.

Kiedy chcia�em wr�ci� do mojego cia�a, nie znalaz�em go tu.

��Ale musia�e� si� przerazi� � mrukn�� Ricky.

��Okropnie si� przerazi�em. Jednak Elvin pokaza� mi, gdzie by�o pogrzebane cia�o, wi�c uda�o mi si� w nie wej��. Nie pytajcie mnie jak. Po prostu wsi�k�em w ziemi�. Pani Vaizey m�wi�a mi, �e je�li opuszcz� swoje cia�o cho� raz, zawsze b�d� chcia� to robi�. Ale po dzisiejszym dniu chyba drugi raz tego nie zrobi�

��Wi�c nie zdoby� pan laseczki loa? � zapyta�a Sharon.

Jim potrz�sn�� g�ow�.

��Nie. Musimy znale�� inny spos�b.

Spojrza� na zegarek i doda�:

��Musz� wrzuci� co� na ruszt. Je�li chcecie zosta�, b�dziecie mile widziani. Zam�wcie pizz� albo cokolwiek. Potem porozmawiamy, co robi� dalej.

Troch� po sz�stej, kiedy wszyscy popijali kaw� i rozmawiali, Jim wszed� do sto�owego i klasn�� w d�onie, �eby zwr�ci� na siebie ich uwag�. Wzi�� prysznic i przebra� si�. Mia� na sobie koszul� w r�ow� kratk� i okulary od Armaniego, w kt�rych wygl�da� jak sowa.

��Dobra� my�l�, �e doszed�em do siebie � powiedzia�. � Jestem jeszcze troch� zesztywnia�y, ale kto by nie by� po wylegiwaniu si� w trumnie? �ni�y mi si� r�no�ci, jednak nic przera�aj�cego, chyba �e uznaliby�cie za przera�aj�cy erotyczny sen o doktorze Ehrlichmanie. Kiedy go zobaczycie, nie wspominajcie o czarnych po�czochach i podwi�zkach, dobrze?

Uczniowie roze�miali si�, ale widzieli, �e ich nauczyciel jest zdenerwowany i zm�czony.

Po chwili Jim doda�:

��Mamy do czynienia z pot�n� magi� voodoo. Tu nie ma miejsca na sceptycyzm. Umber Jones dysponuje zadziwiaj�cymi si�ami. Potrafi kr��y� po ulicach jak dym i zabija� ludzi, kt�rzy nie mog� go dostrzec. Kiedy przy�apa� mnie zesz�ej nocy, z pocz�tku nie mog�em poj��, sk�d wiedzia�, �e opuszcz� moje cia�o. Jednak le��c w trumnie mia�em mn�stwo czasu na my�lenie� To niewiarygodne, jak sprawnie mo�e pracowa� m�zg, kiedy nie rozpraszaj� go �adne zewn�trzne bod�ce. �adnych przelatuj�cych samolot�w. �adnych dziwek ha�asuj�cych pi�tro wy�ej.

I zn�w uczniowie roze�miali si� � nie z �artu, ale dlatego, �e z ulg� stwierdzili, �e kto� przej�� kontrol� nad sytuacj�.

��No dobrze, a teraz sprawdzam obecno�� oznajmi� Jim. � Nikogo nie brakuje?

��Nikogo opr�cz Tee Jaya � odpar� Seymour.

��C�, spodziewa�em si� tego � mrukn�� Jim.

��Spodziewa� si� pan? Dlaczego?

��Pomy�lcie tylko. Wszyscy wiedzieli�cie, �e zamierzam opu�ci� moje cia�o i w�ama� si� do mieszkania Umbera Jonesa� ale mia�em to zrobi� tylko wtedy, kiedy jego duch-dym r�wnie� opu�ci cia�o. Jedynie Tee Jay wiedzia�, �e jego wuj to zrobi�, wi�c te� tylko on dok�adnie wiedzia�, kiedy opuszcz� moje cia�o, �eby przyj�� po laseczk� loa.

��To by�a pu�apka � powiedzia�a Sharon.

��Zgadza si� � kiwn�� g�ow� Jim. � To by�a pu�apka. Mia�em nadziej�, �e Tee Jay nie zosta� ca�kowicie zdominowany przez Umbera Jonesa. Pragn��em wierzy�, �e ca�e jego zainteresowanie voodoo to tylko kaprys nastolatka i wkr�tce mu to przejdzie. Ale on dobrze wiedzia�, co robi, kiedy dzwoni� do mnie zesz�ej nocy� I my�l�, �e wiedzia� tak�e, co robi, kiedy zgin�� Elvin. To nie mia�o nic wsp�lnego z b�jk� w toalecie. Z�o�y� ofiar� Vodunowi.

��Jezu� � wymamrota� Mark.

��W ksi��ce Sharon wyczyta�em, �e z�o�enie ludzkiej ofiary to najszybszy spos�b, aby zosta� uznanym za wyznawc� voodoo � doda� Jim.

��I co teraz zrobimy? � zapyta� Titus, mrugaj�c oczami zza swoich grubych szkie�.

��Mo�emy razem rozwi�za� ten problem. Dzisiaj zrozumia�em, �e sam nie poradz� sobie z tym wszystkim. Potrzebna mi pomoc mojej klasy.

Spojrzeli po sobie.

��Beze mnie � powiedzia�a Jane. � Nie chc� �apa� duch�w.

��Na mnie mo�e pan liczy� � zdeklarowa� si� Russell.

��Na mnie te� � o�wiadczy� Mark. David Littwin podni�s� r�k� i wyst�ka�:

��N-na m-mnie r-r�wnie� m-mo�e p-pan�

��Dzi�ki, Davidzie � przerwa� mu Jim. Nie chcia� by� nieuprzejmy, ale nie mia� zbyt wiele czasu.

Wszyscy opr�cz Jane Firman i Grega Lake�a chcieli si� przy��czy�. Jane by�a nie�mia�a, a Greg musia� wcze�nie wr�ci� do domu, poniewa� przyjechali jego dziadkowie. Jim wiedzia�, �e rodzice Grega s� bardzo surowi, i nie chcia� przyczynia� mu k�opot�w.

��Musimy rozprawi� si� z Umberem Jonesem na dw�ch frontach � powiedzia�. � Kiedy nast�pnym razem opu�ci swoje cia�o, jedna grupa b�dzie musia�a p�j�� za jego duchem i zaj�� go czym�, podczas gdy dwoje lub troje z was; w�amie si� do jego mieszkania i zabierze jego laseczk� loa. Powinni�cie potem wym�wi� zakl�cie nie pozwalaj�ce duchowi Umbera powr�ci� do cielesnej pow�oki. Nie b�dzie mia� laseczki loa, wi�c nie zdo�a wezwa� na pomoc demon�w, a kiedy nie zdo�a wr�ci� do swojego cia�a, wkr�tce po prostu zniknie, jak znikaj� wszyscy zmarli. My�l�, �e by�oby dobrze, gdyby grupa �ledz�ca Dym podzieli�a si� na dwie mniejsze. Ja p�jd� z jedn� z nich, poniewa� tylko ja go mog� zobaczy�. Druga grupa mo�e wzi�� prochy pani Vaizey. Gdyby�cie podejrzewali, �e jest gdzie� obok was, sypniecie tym proszkiem i wtedy powinni�cie go dostrzec. Mamy trzy telefony kom�rkowe, tak?

Dobrze� B�dziemy ca�y czas w kontakcie.

��A co z Tee Jayem? � spyta�a Sharon. � On te� mo�e pos�u�y� si� czarami.

��No c�, przede wszystkim nie wiemy, gdzie on jest, prawda? A po drugie mog� si� myli� i mo�e Tee Jay wcale nie ostrzeg� Umbera Jonesa, �e opuszczam moje cia�o. Dop�ki mu tego nie udowodnimy, nadal jest waszym koleg�. Uporamy si� z tym problemem, kiedy przed nim staniemy.

Od �smej wieczorem pilnowali mieszkania Umbera Jonesa. W samochodzie Raya siedzia� on sam, Sharon i David Littwin. W wozie Jima, stoj�cym kawa�ek dalej, siedzieli John Ng, Beattie McCordic i Muffy Brown. Po drugiej stronie ulicy, skierowany w przeciwn� stron�, sta� mustang Russella z Sue-Robin Caufield i Seymourem Williamsem. Russell dosta� trzy plastikowe kubki z proszkiem na duchy i wyra�ne instrukcje, �e ma tego nie zje��.

W samochodzie Raya wszyscy ob�erali si� hamburgerami i popijali koktajlem truskawkowym. Sharon zabra�a swoj� ksi��k� o rytua�ach voodoo, z kt�rej mia�a przeczyta� odpowiednie zakl�cie uniemo�liwiaj�ce duchowi Umbera Jonesa powr�t do cia�a. By�o napisane w bardzo starym afryka�skim j�zyku i ledwie mog�a je wym�wi�. Powtarza�a je raz po raz, a� Ray powiedzia�:

��Rany boskie, Sharon, przesta�. To brzmi tak, jakby� topi�a si� w wannie.

��Babaibabataim�balatai� hathaba m�fatha babatai� � mamrota�a Sharon, nie zwracaj�c na niego uwagi.

Jim by� wyko�czony, ale postanowi� doprowadzi� spraw� do ko�ca. Wygodnie wyci�gn�� si� na siedzeniu samochodu, w�o�ywszy ciemne okulary i zielon� czapeczk� baseballow�, �eby Umber Jones go nie rozpozna�. Prawdopodobnie nie grozi�o mu to � wuj Umber zapewne s�dzi�, i� Jim spoczywa dwa metry pod ziemi�, w ciasnej sosnowej skrzyni, cierpi�c zas�u�one m�ki za pr�b� kradzie�y laseczki loa � ale wola� by� ostro�ny.

Min�a przesz�o godzina i pomy�la�, �e mo�e powinien odwo�a� czaty. Kaza� wszystkim uczniom zadzwoni� do rodzic�w i powiedzie�, �e maj� dodatkowe zaj�cia z j�zyka angielskiego, wi�c sp�ni� si� na kolacj�.

Beattie McCordic nie chcia�a je�� pizzy ani hamburger�w i � ku jej ogromnemu zmieszaniu � zacz�o jej burcze� w brzuchu. John uspokaja� j�:

��Nie ma sprawy. Nawet tw�j �o��dek ma prawo wyrazi� swoje zdanie.

��Oszcz�d� mi tego � mrukn�a Beattie.

W tym momencie frontowe drzwi mieszkania Umbera Jonesa otworzy�y si� i wyszed� z nich wysoki ciemnosk�ry m�czyzna w kapeluszu Elmera Gantry. Wygl�da� jak Umber

Jones, ale czy to by� on?

��Widzisz go? � zapyta� Jim. � Przechodzi przez ulic� mija budk� telefoniczn�� mija kosz na �mieci.

Beattie zmarszczy�a brwi, wpatruj�c si� w mrok.

��Nie widz� go. Nikogo tam nie ma.

��Wi�c to na pewno on � stwierdzi� Jim. � Gdyby� go widzia�a, m�g�by to by� kto� inny. Ruszajmy.

Beattie uruchomi�a silnik i odbi�a od kraw�nika.

��Nie za szybko � ostrzeg� j� Jim. � Nie powinni�my zbli�a� si� do niego, �eby nie zauwa�y�, �e jest �ledzony. Chocia� nie powinien by� zbyt czujny. Nie ma poj�cia, �e kto� mo�e go zobaczy�.

Umber Jones min�� sklep spo�ywczy, dotar� do nast�pnej przecznicy i przeszed� przez ni� nie rozgl�daj�c si� na boki. Jaka� ci�ar�wka przejecha�a nieca�e pi�� centymetr�w od niego i widmowa posta� wuja Umbera zawirowa�a, jednak nie zwolni�a kroku.

��Jed� teraz w lewo � m�wi� Jim. � Nadal idzie w tym samym kierunku, ale my�l�, �e przy Colonial skr�ci w prawo.

Beattie prowadzi�a, wi�c Jim m�g� skupi� si� na �ledzeniu. �le si� czu� na fotelu pasa�era, wiedzia� jednak, �e mo�e b�dzie zmuszony wysi�� i p�j�� za Umberem Jonesem do jakiego� domu, sklepu lub restauracji. Poza tym chcia� mie� w�z w ka�dej chwili gotowy do szybkiej ucieczki, w razie gdyby co� posz�o �le. Nie mia� broni � kt�ra i tak na nic nie zda�aby si� przeciw duchowi � a dostatecznie dobrze pozna� Umbera Jonesa, �eby wiedzie�, i� ucieczka by�aby w takim przypadku najrozs�dniejszym wyj�ciem.

��Skr�� w prawo � poleci� Beattie i wystuka� numer telefonu Sue-Robin. � Jedziemy za nim na p�nocny zach�d. Mo�e spotkamy si� na skrzy�owaniu Colonial i Warren?

��Jak pan s�dzi, dok�d on idzie? � zapyta� John.

��Nie wiem� ale gdziekolwiek si� udaje, z pewno�ci� narobi k�opot�w.

Dym skr�ci� w lewo, a potem zn�w w prawo, po czym ruszy� ulic� pe�n� ma�ych sklepik�w i tanich hoteli. Przed Glencoe Hotel dwaj m�czy�ni rozmawiali z mocno wytapirowan� blondynk� w mini. Jeden z nich mia� na sobie bia�y garnitur i by� zbudowany jak d�bowe drzwi, a drugi, znacznie chudszy, mia� wybrylantynowane w�osy i ciemne okulary na nosie. Chyba w�a�nie karci� za co� dziewczyn�, bo raz po raz grozi� jej palcem i podnosi� r�k�, jakby chcia� j� uderzy�.

��O Bo�e � j�kn�� Jim. � Znowu to samo.

Widmowa posta� przemyka�a po ulicy, a w miar� jak zbli�a�a si� do hotelu, zdawa�a si� p�cznie�, a� sta�a si� wi�ksza ni� D�bowe Drzwi. Jim nie zauwa�y� gestu odkr�cania r�ki, lecz w �wietle ulicznych lamp dostrzeg� b�ysk ostrza.

Tym razem nie b�dzie czeka�, bez wzgl�du na to, czy tamci zas�u�yli na to, co zamierza� zrobi� z nimi Dym, czy nie. Opu�ci� szyb� i wrzasn��:

��Uwa�ajcie! Za wami!

Chudy m�czyzna w czarnych okularach natychmiast schowa� si� za plecami dziewczyny.

Prawdziwy rycerz, pomy�la� Jim. Pan D�bowe Drzwi obr�ci� si� na pi�cie, unosz�c pi��, gdy Dym dopad� go i d�gn�� w brzuch.

��Co si� dzieje? � krzykn�a przera�ona Beattie. � Sp�jrzcie na tego cz�owieka!

Bia�y garnitur Pana D�bowe Drzwi sp�ywa� krwi�, a Umber Jones zadawa� pchni�cie za pchni�ciem. Nikt opr�cz Jima go nie widzia�. Wszyscy widzieli tylko zataczaj�cego si� na chodniku masywnie zbudowanego m�czyzn� w garniturze szybko pokrywaj�cym si� czerwonymi plamami. Pan D�bowe Drzwi zrobi� chwiejny krok, a potem run�� twarz� w d� na beton.

Umber Jones z przera�aj�cym grymasem na twarzy odwr�ci� si� w kierunku samochodu Jima. Jego oczy jarzy�y si�, policzki by� szare od popio�u. Przez moment Jim my�la�, �e zamierza ich zaatakowa�. Uni�s� zakrwawiony n�, przeszed� dwa lub trzy kroki po trotuarze, a potem stan�� jak wryty. Jim niemal s�ysza�, jak tamten g�o�no my�li. Je�li jego przeciwnik wydosta� si� z trumny i �ledzi go z kilkoma uczniami, to co robi� pozostali?

Umber Jones wyszczerzy� z�by i wrzasn��:

��Przeklinam pana, panie Rook! Zabij� pana za to!

Potem zawr�ci� i pomkn�� z powrotem t� sam� drog�, kt�r� przyby�.

��Za nim! � krzykn�� Jim, zapominaj�c, �e Beattie nie widzi ducha wuja Umbera.

��W kt�r� stron�? � zapyta�a w panice.

��Z powrotem! Szybko! On wraca do swojego mieszkania!

W oddali odezwa�y si� syreny policyjnych radiowoz�w. Beattie wykona�a niepewny manewr na �rodku ulicy, a Jim zn�w z�apa� telefon kom�rkowy i wystuka� numer Sue-Robin.

Us�ysza� szereg g�o�nych trzask�w, a potem jej g�os:

��Tak? Tak�? Nie s�ysz� pana, panie Rook!

��Jed� z powrotem pod dom Umbera Jonesa! � wrzasn��.

Po chwili wybra� numer Raya, ale nie m�g� si� po��czy�.

��Widzi go pan jeszcze? � pyta�a rozpaczliwie Beattie.

��To bez znaczenia� on ju� nas zauwa�y�. Wracaj pod jego dom. Pr�buj� z�apa� Raya, ale nie mog� si� po��czy�.

Ray, Sharon i David znajdowali si� na ty�ach sklepu �Dollars & Sense� i ostro�nie przeciskali si� mi�dzy skrzynkami po pomara�czach, skrzyniami warzyw i stertami work�w z ziemniakami. Sklep by� jeszcze czynny. Przez szyb� ze zbrojonego szk�a widzieli plecy jakiego� m�odego cz�owieka rozmawiaj�cego przez telefon. Kiedy Sharon przypadkowo kopn�a skrzynk� po owocach, tamten odwr�ci� si� i spojrza� za okno. Ale podw�rze by�o nie o�wietlone, wi�c zaraz odwr�ci� si� znowu do telefonu. Przemkn�li do pomalowanych na czarno schod�w przeciwpo�arowych.

Wspinali si� po nich najciszej, jak umieli. Wiedzieli, �e nie obudz� Umbera Jonesa, ale Jim przestrzeg� ich przed panem Pachowskim, a ca�kiem mo�liwe, �e by� tam te� Tee Jay. Kiedy dotarli na podest pierwszego pi�tra, Ray wskaza� w kierunku sypialni Umbera Jonesa i szepn��:

��Teraz wystarczy wej�� tam i zwin�� t� lask�.

Podszed� do okna i spr�bowa� je otworzy�.

��Z-z-zamkni�te? � zapyta� David.

��Nie tylko zamkni�te, ale zabite na g�ucho.

��I co teraz?

��U�yjemy w�oskich talent�w, od pokole� przechodz�cych z ojca na syna � odpar� Ray, zdj�� but na podwy�szonym obcasie, zamachn�� si� nim i zbi� szyb�.

��Jezu Ch-ch� � wymamrota� David, przyciskaj�c d�onie do uszu.

Szk�o posypa�o si� na beton podw�rka. Ray bez po�piechu w�o�y� but na nog� i wzruszy� ramionami.

��W tej okolicy nikt nie przybiega na odg�os t�uczonego szk�a. Raczej p�dzi w przeciwnym kierunku.

Usun�� kilka pozosta�ych kawa�k�w szyby. Po drugiej stronie wisia�a gruba czarna zas�ona, kt�r� musia� odsun��, �eby zajrze� do �rodka. Trzy mocne szarpni�cia, i ujrzeli spoczywaj�ce na ��ku cia�o Umbera Jonesa.

��Jest laska� widz� j�! � sykn�a Sharon. � Chod�, Ray, musisz tylko j� wzi��, a potem ja powiem zakl�cie i wyniesiemy si� st�d w choler�!

Ray wgramoli� si� przez wybite okno, przeszed� przez sypialni� i spojrza� na Umbera Jonesa.

��Patrzcie na niego, ma otwarte oczy, ale nie widzi mnie. Niesamowite! � zawo�a�.

��Bierz lask�! � ponagli�a go Sharon.

Ray wyci�gn�� r�k� i chwyci� srebrn� czaszk� wie�cz�c� laseczk� loa. Jednak w tej samej chwili drzwi pokoju otworzy�y si� gwa�townie i do sypialni wpad� Tee Jay. Z�apa� Raya za koszul� i odrzuci� go w bok.

��O�mielasz si� dotyka� �wi�tej w�asno�ci Barona Samedi! � wrzasn��. Jego g�os wcale nie by� g�osem Tee Jaya. Przypomina� d�wi�k setek odtwarzanych na wolnych obrotach g�os�w � basowych i chrapliwych.

I wcale nie wygl�da� jak Tee Jay. Ca�� twarz mia� pomalowan� na bia�o, opr�cz czarnych kr�g�w wok� oczu i linii przecinaj�cej usta. By� nagi do pasa, a jego sk�r� zdobi�y dziesi�tki male�kich haczyk�w z uwi�zanymi do nich k�pkami ufarbowanej na czerwono sier�ci lub kurzych pi�r.

Sta� w k��bach kadzidlanego dymu i wygl�da� jak przybysz z dna piekie�.

Ray podni�s� si� z pod�ogi.

��S�uchaj, cz�owieku � powiedzia�. � Nie chc� tu �adnych k�opot�w, ale musz� dosta� t� lask�. Tw�j wuj nie mo�e zabija� ludzi. Wiesz o tym.

Tee Jay spojrza� na niego oczami l�ni�cymi jak czarne chrz�szcze, zamachn�� si� i uderzy� go pi�ci�. Ray run�� na bok, uderzaj�c g�ow� o kraw�d� sto�u.

Kiedy Tee Jay podszed�, �eby uderzy� Raya jeszcze raz, Sharon w�a�nie wchodzi�a do mieszkania. Si�gn�a po laseczk� loa, ale Tee Jay najwidoczniej wyczu� jej obecno��. Obr�ci� si� na pi�cie i uderzy� j� otwart� d�oni� w bok g�owy. Upad�a na pod�og�.

��Dotykanie laski loa to blu�nierstwo! � rykn��.

��Tee Jay� � powiedzia�a b�agalnie. � To ja, Sharon! Zignorowa� j� i zaj�� si� Rayem.

Podni�s� go z pod�ogi, jednak ch�opak by� nieprzytomny, wi�c pu�ci� go.

��Nie ruszaj si� � ostrzeg� Sharon. � M�j wuj zaraz wr�ci, a wtedy zobaczysz, co robimy z blu�niercami.

Sharon usi�owa�a podczo�ga� si� do okna, ale doskoczy� do niej i ponownie j� spoliczkowa�.

��Nie ruszaj si�, suko! � wrzasn��.

Stoj�cy za oknem David przycisn�� si� do muru, wstrzymuj�c oddech. Nie m�g� wezwa� pomocy, poniewa� telefon kom�rkowy mia� Ray. Nas�uchiwa� wi�c, czeka� i modli� si�, �eby Tee Jay nie wyjrza� na zewn�trz.

��To nie twoja wina � powiedzia� Jim. � Nie powinienem kaza� ci jecha� tak szybko.

Byli zaledwie dwie przecznice od mieszkania Umbera Jonesa, ale policja zatrzyma�a ich za przekroczenie szybko�ci i teraz czekali w niezno�nym napi�ciu, a� brzuchaty gliniarz wypisze mandat.

��Prosz� pami�ta�, m�oda damo, �e ka�de dziesi�� mil wi�cej na szybko�ciomierzu zwi�ksza drog� hamowania o kolejne trzydzie�ci metr�w. Jest wiecz�r i kr�c� si� tu dzieci oraz ludzie, kt�rzy spo�yli za du�o alkoholu. Chyba nie chce pani kogo� zabi� tylko dlatego, �eby nie sp�ni� si� minut� na jakie� spotkanie, prawda?

Jim krzywi� si� i zaciska� d�onie w pi�ci. Rany boskie, sko�cz z tym wyk�adem i pu�� nas wreszcie � mamrota�. Jednak policjant, zanim wydar� mandat z bloczka, powoli obszed� samoch�d sprawdzaj�c �wiat�a i postukuj�c w karoseri�. Mo�na by pomy�le�, �e zastanawia si� nad kupnem, pomy�la� Jim.

��No dobra � powiedzia� w ko�cu gliniarz i wr�czy� Beattie mandat. � Tylko prosz� pami�ta� o z�otej regule.

��O jakiej z�otej regule? � zapyta�a zaniepokojona Beattie.

Daj spok�j, pomy�la� Jim.

��Lepiej sp�ni� si� na tym �wiecie, ni� przedwcze�nie zjawi� si� na tamtym.

Odjechali wolniutko, pozostawiaj�c policjanta stoj�cego na ulicy i odprowadzaj�cego ich spojrzeniem. Kiedy tylko skr�cili za r�g, Beattie zn�w nadepn�a peda� gazu. Tylne opony zapiszcza�y jak zarzynane �winie, pozostawiaj�c na betonie sze�ciometrowe smugi spalonej gumy.

Russell, Sue-Robin i Seymour ju� dotarli do frontowych drzwi wiod�cych do mieszkania Umbera Jonesa.

��Ani �ladu Raya i Sharon � mrukn�� Seymour. � Mam nadziej�, �e zdo�ali zwin�� t� lask�.

Russell pchn�� drzwi, jednak okaza�y si� zamkni�te.

��Najlepsze, co mo�emy zrobi�, to sta� tu i czeka�. On mo�e jest dymem, ale nawet dym potrzebuje male�kiej szpary, �eby przej��.

��Boj� si� � powiedzia�a Sue-Robin.

Russell zdj�� foli� z kubka od kawy.

��Gotowe � o�wiadczy�. � Teraz nie musicie si� ba�. Je�li si� zbli�y, zdo�amy go zobaczy�.

��I co wtedy?

��Nie wiem. Pewnie uciekniemy.

Sue-Robin zajrza�a do kubka.

��My�lisz, �e to naprawd� zadzia�a? To chyba nie s� tylko prochy jakiej� starej kobiety, co?

��Pan Rook powiedzia�, �e to zadzia�a � odpar� Russell.

Wzi�� szczypt� w palce i pow�cha�.

��Dziwnie pachnie.

��Wspaniale, Russell. W�a�nie wci�gasz kogo� do nosa�

Russell rzuci� proszek przed siebie i zaraz potem przez moment dostrzeg� co� w powietrzu � jakby oderwane od reszty cia�a palce. Przycisn�� si� do drzwi.

��Co jest? Co si� dzieje? � zapyta�a przera�ona Sue-Robin.

��On tu jest � odpar� Russell cichym, zduszonym g�osem. � Jest tutaj! Stoi tu� przed nami!

Sue-Robin z�apa�a kubek i cisn�a gar�� proszku w powietrze. Przez kilka sekund widzieli zarys Umbera Jonesa, stoj�cego tu� obok i unosz�cego do ciosu n�. Mia� zaci�ni�te z�by i twarz wykrzywion� grymasem w�ciek�o�ci.

Russe�l zd��y� odskoczy� od drzwi w tej samej chwili, gdy ostrze rozci�o mu r�kaw koszuli.

��Uciekajcie! � krzykn�� do Sue-Robin i Seymoura. � Wyno�cie si� st�d!

Drzwi zaskrzypia�y z�owrogo i da� si� s�ysze� przeci�g�y �wist, jakby przelatywa� pod nimi silny pr�d powietrza. To Umber Jones w�a�nie przecisn�� si� pod progiem i sun�� po schodach na g�r�.

��Jaki jest numer do Raya? � zapyta� pospiesznie Russell. � Powiedzcie mu, �e Umber Jones wr�ci�!

Sue-Robin z�apa�a sw�j kom�rkowy telefon, ale kiedy wystuka�a numer Raya, nikt nie odpowiedzia�.

��O Jezu, to wszystko wymyka si� spod kontroli! � j�kn�� Russell.

Us�yszeli szybko nadje�d�aj�cy samoch�d, a potem pisk hamulc�w. Odwr�cili si� i zobaczyli, �e przyjecha� Jim z Beattie i Johnem.

Kiedy Jim do��czy� do nich, spojrza� na rami� Russella. Rozci�cie lekko krwawi�o, ale nie by�o g��bokie.

��Co si� sta�o? � zapyta�. � Gdzie on jest?

Russell ruchem g�owy wskaza� na mieszkanie Umbera Jonesa.

��Chyba spaprali�my spraw�, panie Rook. Tylko go zdenerwowali�my. I to bardzo.

Na g�rze otworzy�o si� okno i wyjrza� przez nie pan Pachowski.

��Co si� tam dzieje? Wyno�cie si� st�d albo wezw� policj�!

Jim zignorowa� go i z ca�ej si�y kopn�� w drzwi mieszkania Umbera Jonesa lew�, a potem praw� nog�. Framuga zatrzeszcza�a, ale nie ust�pi�a.

��Hej! Co tam robicie? � wo�a� pan Pachowski. � To wandalizm! To przest�pstwo!

��Och, zamknij si�, stary durniu! � warkn�a Sue-Robin.

Jim ponownie kopn�� w drzwi, lecz nie pu�ci�y.

��Niech pan si� odsunie � powiedzia� Russell. � Takie rzeczy trzeba zostawi� ekspertom. � Cofn�� si� o sze�� czy siedem krok�w, a potem z rozp�du r�bn�� w drzwi ramieniem i ca�ym swoim stupi��dziesi�cioki�ogramowym cia�em, wyrywaj�c je z zawias�w i wpadaj�c wraz z nimi do przedpokoju.

��Chod�my � rzek� Jim. � Miejmy nadziej�, �e nie jest za p�no.

Kiedy dotarli do drzwi mieszkania Umbera Jonesa, stwierdzili, �e s� lekko uchylone. Mo�e zostawi� je tak Tee Jay, �eby duch jego wuja m�g� �atwiej powr�ci�. W �rodku dostrzegli tylko pe�gaj�ce p�omyki �wiec.

Jim otworzy� drzwi troch� szerzej, a potem odwr�ci� si� do Russella, Sue-Robin i

Seymoura i przycisn�� palec do ust.

��Chod�cie za mn� � powiedzia�.

Skradali si� przez ciemny pok�j w kierunku sypialni. Mimo swojej wagi Russell porusza� si� zdumiewaj�co cicho. Drzwi sypialni by�y szeroko otwarte i Jim dostrzeg� czarne lakierki na stopach le��cego na ��ku Umbera Jonesa. P�omyki �wiec pe�ga�y i sycza�y, rzucaj�c rozedrgane b�yski na �ciany. Podszed� bli�ej. Przez szpar� przy framudze ujrza� stoj�cego ty�em do niego Tee Jaya, przystrojonego w sier�� i pi�ra. Widzia� te� kawa�ek sp�dniczki Sharon. Ray le�a� na pod�odze.

Przesun�� si� jeszcze troch�, �eby widzie� reszt� pokoju. Dym � duch Umbera Jonesa by� tam, sta� przy ��ku, na kt�rym le�a�o jego pogr��one w letargu cia�o.

��Potniemy ich jednego po drugim � m�wi� Umber Jones. � Ka�demu dwie�cie cios�w.

Wspania�a ofiara dla Voduna i Barona Samedi.

��Umrze� dla Voduna to najwi�kszy zaszczyt � powiedzia� Tee Jay do Sharon. � Ale to najbole�niejszy rodzaj �mierci� tak bolesny, �e z ulg� powitasz Barona Samedi, kiedy po ciebie przyjdzie.

��Pieprz� ci� � wymamrota�a Sharon, ale Jim widzia�, �e jest bardzo wystraszona.

Jim obejrza� si� na Russella, Sue-Robin i Seymoura.

��Russell, wpadniesz tam i przytrzymasz Tee Jaya � szepn�� mu do ucha. � Ja z�api� lask� loa. Je�li mi si� nie uda, ty j� chwy�, Sue-Robin, a potem uciekaj ile si� w nogach. Do samochodu i jak najdalej st�d.

��Ty jeste� przytomna � powiedzia� Umber Jones do � Sharon � wi�c ciebie zabijemy najpierw.

Jim zobaczy�, jak powoli odkr�ca praw� r�k�, ods�aniaj�c n�.

Teraz albo nigdy, pomy�la�.

Dotkn�� ramienia Russella i ruszyli.

Russell wpad� jak bomba do pokoju i roz�o�y� Tee Jaya jednym z najlepszych baseballowych atak�w, jakie Jim kiedykolwiek widzia�. Sharon wrzasn�a, a Umber Jones b�yskawicznie obr�ci� si� w ich stron�. Pchn�� no�em mierz�c w twarz Jima, ale Jim zdo�a� odchyli� g�ow�.

��Tym razem zabij� ci�, przyjacielu � sykn�� Umber. � Tym razem pochowam ci� na zawsze.

Jim pr�bowa� podej�� do ��ka, lecz duch Umbera Jonesa odp�dza� go pot�nymi zamachami zako�czonego ostrzem ramienia. Tymczasem Sue-Robin przeczo�ga�a si� pod ��kiem na drug� stron�, si�gn�a r�k� i wyj�a laseczk� z d�oni Umbera Jonesa.

Duch Umbera zawy� z w�ciek�o�ci i skoczy� do niej. Sue-Robin zawo�a�a:

��Uwaga, panie Rook! � i rzuci�a laseczk� nauczycielowi.

Jim z�apa� j� i rzuci� Seymourowi.

��Uciekaj! � krzykn��.

Ch�opiec natychmiast znikn�� za drzwiami, przebieg� przez nast�pny pok�j i wyskoczy� na korytarz, po drodze wpadaj�c na pana Pachowskiego.

Umber Jones ruszy� za nim, ale Jimowi nagle przysz�a do g�owy nowa my�l: je�li dzi�ki sile woli mog� opu�ci� moje cia�o i przenosi� materialne obiekty, to powinienem tak�e przytrzyma� ducha Umbera Jonesa. Kiedy �dym� Umbera �mign�� do drzwi, Jim doskoczy� do niego i r�bn�� go w szcz�k�, a potem w brzuch. Kompletnie zaskoczony Umber Jones polecia� na �cian�, ze zdumieniem spogl�daj�c na Jima.

Jim spr�bowa� uderzy� go znowu, ale tym razem jego pi�� przeci�a powietrze. Mimo wszystko zdo�a� jednak zatrzyma� Umbera Jonesa wystarczaj�co d�ugo. Z ulicy dobieg� pisk opon ruszaj�cego samochodu.

Umber Jones przez d�u�sz� chwil� spogl�da� na Jima oczami wyra�aj�cymi niem� gro�b�, a potem powoli skierowa� si� do ��ka, na kt�rym spoczywa�a jego cielesna pow�oka.

��Pewnego dnia, przyjacielu, znajd� inn� lask� loa i wtedy wr�c� po ciebie. Obiecuj� ci to.

Stan�� obok cia�a i po�o�y� d�o� na jego piersi. W tym momencie przez wybite okno wszed� David Littwin. Nie zwracaj�c na nikogo uwagi, podszed� prosto do ��ka. Jego odstaj�ce uszy wygl�da�y zabawnie w migocz�cym �wietle.

��Uwa�aj, Davidzie � ostrzeg� go Jim. Chocia� Umber Jones nie mia� ju� laseczki i nie m�g� wezwa� duch�w, �eby pomog�y mu rani� ludzkie istoty, lepiej by�o zachowa� ostro�no��.

Ale David wycelowa� palec w cia�o Umbera Jonesa i powiedzia� g�o�no i wyra�nie:

��Babai babatai m�balatai� hathaba mfatha babatai.

Duch Umbera Jonesa spojrza� na niego z niedowierzaniem, a potem odwr�ci� si� i popatrzy� na Jima. Na jego twarzy malowa�o si� przera�enie.

��Zaczarowa� mnie! Tw�j dzieciak rzuci� na mnie czar! Nigdy nie wr�c� do mojego cia�a!

Pomyka� od jednej �ciany pokoju do drugiej jak wiruj�cy dym � ale tylko dym, zwyk�y dym pozbawiony jakiejkolwiek si�y. W ko�cu zatrzyma� si� w k�cie pokoju, dygocz�c ze strachu i rozpaczy. Jim podszed� do niego.

��Miejmy nadziej�, �e ludzie, kt�rych zabi�e�, b�d� bardziej lito�ciwi od ciebie � powiedzia� i przekr�ci� ga�k� w��cznika klimatyzacji.

��Nie � wymamrota� Umber Jones, gdy silnik klimatyzatora o�y� z cichym pomrukiem.

��Chc� zachowa� moj� posta� chc� zatrzyma� moj� dusz�.

By� jednak bezsilny. Klimatyzator ju� wci�gn�� skraj jego p�aszcza, a potem r�kawy.

Umber Jones stopniowo zmienia� si� w spiral� dymu, kt�ry znika� w klimatyzatorze jak z�e wspomnienie.

Jim podszed� do Russella, kt�ry wci�� siedzia� na Tee Jayu.

��Dzi�ki za wspania�y pokaz � o�wiadczy�. � Tobie te� dzi�kuj�, Sharon. Za to, �e tyle wiesz o swoim dziedzictwie. I tobie, Sue-Robin.

Potem po�o�y� r�k� na ramieniu Davida i rzek�:

��A ty, Davidzie, do ko�ca semestru jeste� zwolniony z zaj�� dykcji.

Nast�pnego dnia spotka� Susan przechodz�c przez szkolny parking. Podesz�a prosto do niego i poca�owa�a go w usta.

��Cze�� powiedzia�a. � Gdzie zabierzesz mnie dzisiaj wieczorem?

��Nie wiem. My�la�em o barbecue a la Rook. Steki z tu�czyka i troch� sa�atki.

��To brzmi zach�caj�co.

Rami� w rami� podeszli do jego samochodu.

��Masz ju� jakie� wiadomo�ci o Tee Jayu? � zapyta�a.

��Musi przej�� przez d�ugie badania psychiatryczne. Wuj Umber naprawd� pomiesza� mu w g�owie. Jednak po jakim� czasie mo�e�

��On naprawd� my�la�, �e jest czarownikiem voodoo?

��Och, tak. I w pewnym sensie nim by�. Widzisz, by� m�ody i silny. Otacza�a go aura energii i �ycia. Duchy uwielbiaj� to� i dlatego cz�ciej pokazuj� si� ma�ym dzieciom ni� starym ludziom.

��Nie wiem, o czym m�wisz.

��To ju� nie ma znaczenia � powiedzia�, otwieraj�c przed ni� drzwi samochodu. Ale teraz rozumia�, dlaczego Umber Jones tak cz�sto pokazywa� si� w jego klasie. Jego mroczna i wypalona dusza p�awi�a si� w cieple m�odo�ci jego uczni�w. Po�era� j�, co czyni�o go silniejszym. Przesz�o�� ywi�ca si� przysz�o�ci�.

Tego samego wieczoru, kiedy siedzieli nad basenem, Susan przysun�a si� do niego, poca�owa�a go w usta i lekko ugryz�a w ucho.

��Wiesz � wymrucza�a mu w ucho � kiedy tylko ci� zobaczy�am� zakocha�am si� w tobie od pierwszego wejrzenia.

U�miechn�� si�, poca�owa� j� i nic nie powiedzia�.

��I wiesz co? Mia�am dzi� taki okropny atak kichania. Chyba co� mnie podra�ni�o � m�wi�a dalej. � To by�o zaraz po lunchu� po naszej rozmowie. Kicha�am, kicha�am i nie mog�am przesta�. Czu�am si� tak, jakbym nawdycha�a si� pieprzu.

Jim nadal u�miecha� si� lekko. Wcale nie pieprzu. Proszku pami�ci. I teraz pami�tasz, �e zakocha�a� si� we mnie; tak samo jak ja pami�tam, �e pokocha�em ciebie.

W�giel drzewny na palenisku jeszcze p�on��, ale ju� zaczyna� dogasa�. Jim wysun�� si� z obj�� Susan i powiedzia�:

��Musz� co� za�atwi�. Zaczekaj momencik.

Odszed� od basenu i ruszy� na parking. Otworzy� baga�nik samochodu i wyj�� laseczk� loa.

Przechodz�cy opodal Myrlin spojrza� na ni� i zapyta�:

��Masz k�opoty ze stawami, Jim?

Jim obdarzy� go cukierkowatym u�miechem.

��Masz k�opoty z w�osami w nosie? � odpali�.

Myrlin zmiesza� si� i czmychn��.

Jim wr�ci� do grilla nios�c laseczk� loa. Przez chwil� trzyma� j� w r�ce i patrzy� na wie�cz�c� j� srebrn� czaszk�. Nie mia� poj�cia, jaka moc kryje si� w tym kawa�ku drewna, ale wcale nie chcia� tego wiedzie�. Uderzeniem o kolano z�ama� lask� na p� i rzuci� j� na palenisko grilla.

P�on�a tam przez chwil�, a Jim i Susan le�eli obserwuj�c to. Nagle buchn�a �ywszym p�omieniem i zacz�a sypa� skrami jak sztuczne ognie. Nad grillem uni�s� si� g�sty szary dym i ulecia� w wieczorne niebo. Jim m�g�by przysi�c, �e przez moment ten dym przybra� posta� Umbera Jonesa.

��Kocham pana, panie Rook � powiedzia�a Susan i znowu go poca�owa�a.

Jim nic nie odpowiedzia�, tylko patrzy� na dym unosz�cy si� nad g�szczem juki; po chwili nadlecia� �agodny wietrzyk i na zawsze porwa� go z ich �ycia.