Jedena�cie lat min�o od pierwszego spotkania pi�knej Meredith, c�rki w�a�ciciela sieci dom�w handlowych w Chicago, z Mattem, rozpoczynaj�cym b�yskotliw� karier� w �wiecie interes�w. Uczucie, kt�re w�wczas na kr�tko ich po��czy�o, dzisiaj wydaje si� nale�e� do bezpowrotnej przesz�o�ci � miejsce nami�tno�ci zaj�y wzajemne pretensje, rozczarowanie i gorycz. A przecie� pami�� tamtych chwil pozostaje dla obojga czym� wi�cej ni� tylko pi�knym wspomnieniem. Czy jednak to wystarczy, by powr�ci� do utraconego raju mi�o�ci?
Tytu� oryginalny: Paradise
Kolejna Szansa (tom: 1)
Meredith Bancroft ostro�nie wycina�a zdj�cie z �Chicago Tribune�. Obok niej na ��ku z baldachimem le�a� otwarty album z
Dzieci �mietanki towarzyskiej Chicago w strojach elf�w uczestnicz� w bo�onarodzeniowej akcji charytatywnej w szpitalu oaklandzkim.
Dalej wymieniano ich nazwiska. Zamieszczono te� du�e zdj�cie �elf�w�: pi�ciu ch�opc�w i pi�ciu dziewcz�t, w tym i Meredith. Elfy wr�cza�y prezenty ma�ym pacjentom oddzia�u dzieci�cego. Z lewej strony, jakby nadzoruj�c ca�� akcj�, sta� przystojny osiemnastolatek przedstawiony jako: �Parker Reynolds III, syn pa�stwa Parker Reynolds z Kenilworth�.
Meredith por�wnywa�a siebie do pozosta�ych dziewcz�t w kostiumach elf�w; zastanawia�a si�, dlaczego wygl�daj� umilk�o, a jednocze�nie maj� wszelkie po��dane okr�g�o�ci, podczas gdy ona wygl�da�
��Przysadzi�cie � powiedzia�a z bolesnym grymasem. � Wygl�dam jak troll, a nie jak elf.
To nie w porz�dku, �e inne dziewcz�ta, ju� czternastolatki, zaledwie o kilka tygodni od niej starsze, mog�y wygl�da� tak cudownie. Ona by�a trollem o p�askich piersiach i z aparatem korekcyjnym na z�bach. Zn�w spojrza�a na fotografi� i po�a�owa�a odruchu pr�no�ci, kt�ry kaza� jej wtedy zdj�� okulary. Bez nich mia�a tendencj� do mru�enia oczu; w�a�nie tak, jak na tym okropnym zdj�ciu.
��Szk�a kontaktowe zdecydowanie by pomog�y � orzek�a. Spojrza�a na podobizn� Parkera i na jej twarzy pojawi� si� marzycielski u�miech. Przycisn�a gazet� do tego, co powinno by� jej biustem, gdyby go oczywi�cie mia�a. Niestety nie by�o tam nic takiego i wcale nie zanosi�o si�, aby kiedykolwiek to co� mia�o si� tam pojawi�.
Nagle drzwi do jej pokoju otworzy�y si� i Meredith gwa�townie oderwa�a zdj�cie od piersi. Sze��dziesi�cioletnia, t�ga gospodyni przysz�a uprz�tn�� naczynia po kolacji.
��Nie zjad�a� deseru � skarci�a j� pani Ellis.
��Jestem za gruba � powiedzia�a Meredith. �eby to udowodni�, wsta�a ze swojego antycznego ��ka i podesz�a do wisz�cego nad toaletk� lustra. � Prosz� na mnie spojrze� � wskaza�a na swoje odbicie. � Nie mam talii.
��Masz jeszcze troch� dzieci�cych okr�g�o�ci, i to wszystko.
��Bioder te� nie mam. Wygl�dam jak chodz�cy kloc. Nic dziwnego, �e nie mam przyjaci�
Pani Ellis, pracuj�ca dla Bancroft�w od niespe�na roku, zdziwi�a si�.
��Nie masz przyjaci�, dlaczego?
Meredith, chc�c si� komu� zwierzy�, powiedzia�a:
��Tylko udawa�am, �e w szkole jest wszystko w porz�dku. Tak naprawd� to jest okropnie. Ja si� zupe�nie� nie nadaj�. Nigdy nie umia�am si� dostosowa� do otoczenia.
��Co� musi by� nie tak z dzie�mi w twojej szkole�
��Nie z nimi, tylko ze mn�; ale mam zamiar si� zmieni� � o�wiadczy�a Meredith. � Zacz�am si� odchudza� i chc� zrobi� co� z w�osami. S� okropne.
��Wcale nie s� okropne � zaprotestowa�a pani Ellis, patrz�c na jej jasnoblond w�osy i turkusowe oczy. � Masz niezwyk�e oczy i bardzo �adne w�osy. �adne i g�ste, i�
��Nijakie.
��Jasne.
Meredith uparcie spogl�da�a w lustro, wyolbrzymiaj�c swe niedoskona�o�ci.
��Mam prawie metr sze��dziesi�t pi�� centymetr�w wzrostu. Na szcz�cie przesta�am rosn��, zanim sta�am si� wielkoludem. W sobot� zorientowa�am si�, �e nie jestem tak do ko�ca beznadziejnym przypadkiem.
Pani Ellis zmarszczy�a brwi.
��Co takiego zdarzy�o si� w sobot�, �e zmieni�a� zdanie?
��Nic wielkiego � powiedzia�a Meredith, a w my�lach doda�a:
Co�, co zatrz�s�o ziemi�. Parker u�miechn�� si� do mnie w czasie imprezy bo�onarodzeniowej i przyni�s� mi col�. Poprosi�, �ebym zarezerwowa�a dla niego taniec na wieczorku pani Eppingham w sobot�.
Przed siedemdziesi�ciu pi�ciu �aty Parkerowie za�o�yli w Chicago pot�ny bank. Firma Bancroft i S � ka ulokowa�a w nim sw�j kapita�, a przyja�� mi�dzy obydwiema rodzinami przetrwa�a przez pokolenia.
��Teraz wszystko si� zmieni, nie tylko m�j wygl�d � ci�gn곹 rozpromieniona Meredith. � B�d� te� mia�a przyjaci�k�. Do szko�y przysz�a nowa dziewczynka, kt�ra nie wie, �e nikt mnie nie lubi. Jest inteligentna jak ja. Zadzwoni�a do mnie wczoraj. Sama do mnie zadzwoni�a i gada�y�my o wszystkim.
��Zauwa�y�am, �e nigdy nie przyprowadzasz do domu kole�anek ze szko�y � powiedzia�a pani Ellis, nerwowo zaciskaj�c d�onie � ale s�dzi�am, �e to dlatego, �e daleko mieszkasz.
��Nie, to nie to � powiedzia�a Meredith. Rzuci�a si� na ��ko, bezwiednie patrz�c na swoje praktyczne kapcie, kt�re wygl�da�y jak miniatury kapci jej ojca. Pomimo ogromnego bogactwa ojciec Meredith przejawia� niezwyk�y szacunek dla pieni�dzy. Wszystkie jej ubrania by�y �wietnej jako�ci, ale kupowano je tylko wtedy, kiedy by�o to naprawd� konieczne, i zawsze zwracano uwag� na ich trwa�o��. � Widzi pani, nie jeden przez nich akceptowana.
��Kiedy ja by�am w twoim wieku, te� trzymali�my si� troch� z dala od prymus�w.
��To nie tylko to � odpar�a Meredith z wymuszonym u�miechem. � To co� poza tym, jak wygl�dam i jakie mam stopnie. To� to wszystko to � powiedzia�a, wymownie patrz�c na du�y, surowy pok�j zastawiony antykami. Pok�j ten odzwierciedla� charakter pozosta�ych czterdziestu pi�ciu pokoi w posiad�o�ci Bancroft�w. � Wszyscy my�l�, �e jestem dziwaczna, bo ojciec upiera si�, �eby Fenwick odwozi� mnie do szko�y.
��Co w tym z�ego, je�li wolno zapyta�?
��Inne dzieci przychodz� pieszo albo je�d�� szkolnym autobusem.
��A wi�c?
��A wi�c nie przyje�d�aj� rollsem z szoferem. � Prawie z t�sknot� w g�osie doda�a: � Ich ojcowie s� hydraulikami lub ksi�gowymi. Jeden z nich pracuje w naszym domu towarowym.
Logika wywodu by�a niezaprzeczalna, lecz nie chc�c tego potwierdzi�, pani Ellis spyta�a:
��Ale ta nowa dziewczynka w szkole nie uwa�a, �e to dziwne, �e Fenwick ci� wozi?
��Nie � zachichota�a Meredith z za�enowaniem. Jej oczy �ywo b�yszcza�y za szk�ami okular�w � ona my�li, �e Fenwick jest moim ojcem. Powiedzia�am jej, �e m�j ojciec pracuje dla bogatych ludzi, kt�rzy prowadz� du�y sklep.
��No nie, nie zrobi�a� tego!
��Zrobi�am i� i wcale nie �a�uj�. Powinnam by�a powiedzie� co� takiego ju� kilka lat temu w szkole, ale nie chcia�am k�ama�.
��Teraz ci nie przeszkadza to, �e k�amiesz? � dziwi�a si� pani Ellis.
��To nie jest tak do ko�ca k�amstwo � Meredith brn�a dalej.
��S�dz�, �e nie � powiedzia�a bezbarwnie. � A kto jest w�a�cicielem akcji?
Meredith spojrza�a na ni� pokonana:
��W wi�kszo�ci my.
Pani Ellis uwa�a�a za niepoj�te wszystko, co dotyczy firmy Bancroft i S � ka i znanego domu towarowego w centrum Chicago. Meredith jednak wykazywa�a zadziwiaj�ce zrozumienie dla tych spraw. Mo�e to wcale nie jest takie dziwne, pomy�la�a pani Ellis z rozdra�nieniem. Przecie� ten cz�owiek interesuje si� swoj� c�rk� tylko wtedy, kiedy poucza j� i wprowadza w sprawy tego sklepu. W gruncie rzeczy to w�a�nie Philipa Bancrofta nale�y wini� za to, �e jego c�rka nie mo�e znale�� wsp�lnego j�zyka z r�wie�nicami. Traktuje swoj� c�rk� jak osob� doros��, oczekuje od niej, �eby m�wi�a i zachowywa�a si� jak doros�a. Kiedy czasami podejmuje go�ci, Meredith gra rol� pani domu. W rezultacie dziewczynka czuje si� swobodnie w�r�d doros�ych, a jest zagubiona w towarzystwie r�wnolatk�w.
��Ma pani racj�, je�li chodzi o jedno � doda�a Meredith � nie mog� zwodzi� Lisy Pontini, �e Fenwick jest moim ojcem. Sadzi�am, �e gdy Lisa dobrze mnie pozna, nie b�dzie ju� mia�o dla niej znaczenia to, �e Fenwick jest naszym szoferem. Lisa nie odkry�a tego jeszcze tylko dlatego, �e nie zna nikogo poza mn� w naszej klasie, a po lekcjach musi od razu i�� do domu. Ma siedmioro rodze�stwa i pomaga mamie.
Pani Ellis z zak�opotaniem poklepa�a j� po ramieniu i pr�bowa�a powiedzie� co� pocieszaj�cego.
��Rano wszystko wydaje si� prostsze � obwie�ci�a, uciekaj�c si� do swoich ulubionych powiedzonek. Wzi�a tac�, ruszy�a w stron� drzwi, po czym zatrzyma�a si� poruszona kolejn� odkrywcz� my�l�: � I jeszcze jedno � doda�a tonem zapowiadaj�cym godn� zapami�tania maksym�: � Ka�da potwora znajdzie swego amatora.
Meredith nie wiedzia�a, czy �mia� si�, czy p�aka�.
��Dzi�kuj�, pani Ellis � powiedzia�a w ko�cu. � To podtrzymuje na duchu.
W bolesnej ciszy spogl�da�a na zamykaj�ce si� za gospodyni� drzwi, potem powoli podnios�a album z wycinkami. Kiedy wycinek z �Tribune� by� ju� starannie wklejony, patrzy�a na niego przez chwil�, po czym wyci�gn�a r�k� i delikatnie dotkn�a u�miechni�tych ust Parkera. Na sam� my�l o tym, �e mo�e b�dzie z nim ta�czy�, zadr�a�a pe�na l�ku i oczekiwania jednocze�nie. By� czwartek, a ta�ce u pani Eppingham mia�y si� odby� pojutrze. Ca�e wieki oczekiwa�.
Z westchnieniem zacz�a przerzuca� kartki albumu. Na pocz�tku by�o kilka bardzo starych wycink�w, po��k�ych ze staro�ci, niewyra�nych. Ten zeszyt za�o�y�a jej matka, Caroline. By� to zreszt� w tym domu jedyny dow�d na potwierdzenie tego, �e Caroline Edwards Bancroft w og�le kiedy� istnia�a. Wszystko inne, co by�o w jakikolwiek spos�b z ni� zwi�zane, zosta�o zgodnie z instrukcjami Philipa Bancrofta usuni�te.
Caroline Edwards by�a niespecjalnie dobr� aktork�, jak donosi�y recenzje, ale z pewno�ci� ol�niewaj�c� kobiet�. Meredith wpatrywa�a si� w wyblak�e zdj�cia, ale nie czyta�a notek redakcyjnych. Ich tre�� wyryta by�a w jej pami�ci. Wiedzia�a, �e Cary Grand towarzyszy� jej matce na rozdaniu nagr�d Akademii Filmowej w 1955 roku. David Niven powiedzia� o niej, �e jest najpi�kniejsz� kobiet�, jak� kiedykolwiek widzia�, a David Selznik proponowa� jej rol� w swoim filmie. Wiedzia�a, �e jej matka gra�a w trzech musicalach na Broadwayu i �e krytycy niemi�osiernie nisko oceniali jej gr�, ale docenili jej zgrabne nogi. Brukowce doszukiwa�y si� romans�w mi�dzy Caroline a prawie wszystkimi jej partnerami filmowymi. Wycinki pokazywa�y j� otulon� futrem na przyj�ciu w Rzymie; w wydekoltowanej czarnej sukni, graj�c� w ruletk� w Monte Carlo. Na jednym ze zdj�� opala�a si� na pla�y w Monaco w sk�pym bikini, na innym je�dzi�a na nartach w Gstaad ze szwajcarskim mistrzem olimpijskim. By�o oczywiste, �e gdziekolwiek Caroline si� pojawi�a, otaczali j� przystojni m�czy�ni. Ostatni wycinek zachowany przez jej matk� mia� dat� o sze�� miesi�cy p�niejsz� ni� ten z Gstaad. Mia�a na sobie wspania�� sukni� �lubn�. U�miechni�ta zbiega�a ze stopni katedry u boku Philipa Bancrofta pod gradem weselnego ry�u. Dziennikarze prze�cigali si� w ekstrawaganckich opisach �lubu. Przyj�cie w hotelu Palmer House by�o zamkni�te dla prasy, ale reporterzy sumiennie odnotowali obecno�� wszystkich znamienitych go�ci od Vanderbilt�w, Whitney�w po s�dziego S�du Najwy�szego i czterech senator�w.
Ma��e�stwo przetrwa�o dwa lata � wystarczaj�co d�ugo, aby Caroline zasz�a w ci���, urodzi�a dziecko i mia�a nieciekawy romans z trenerem jazdy konnej. W ko�cu uciek�a do Europy z jakim� ksi�ciem w�oskim, kt�ry by� go�ciem w domu jej m�a. Poza tym Meredith wiedzia�a o matce niewiele ponad to, �e nigdy nie dosta�a od niej nawet najkr�tszego listu ani chocia� kartki urodzinowej. Ojciec Meredith, kt�ry zawsze podkre�la� wag� honoru i zasad obowi�zuj�cych od pokole�, uwa�a� jej matk� za egoistyczn�, bezwarto�ciow� osob� nie maj�c� poj�cia o czym� takim jak wierno�� ma��e�ska czy poczucie obowi�zku rodzicielskiego. Kiedy Meredith mia�a rok, z�o�y� pozew o rozw�d i przyznanie mu pe�nych praw do dziecka. By� zdecydowany u�y� wszelkich, niema�ych wp�yw�w rodziny Bancroft�w, ale nie musia� si� ucieka� do tych atut�w. Zgodnie z tym, co powiedzia� Meredith, jej matka nie raczy�a nawet czeka� na przes�uchanie jej przez s�d, a co dopiero pr�bowa� walczy� o dziecko.
Z chwil� uzyskania opieki nad c�rk�, jej ojciec postanowi� zrobi� wszystko, aby Meredith nie posz�a w �lady matki. Chcia� � aby zaj�a nale�ne jej miejsce w�r�d szacownych kobiet z rodziny Bancroft�w, wiod�cych przyk�adne �ycie po�wi�cone g��wnie pracy charytatywnej.
Kiedy Meredith mia�a p�j�� do szko�y, Philip stwierdzi� z irytacj�, �e standardy wychowawcze, nawet w�r�d ludzi jego klasy, uleg�y rozprz�eniu. Wielu jego znajomych, ho�duj�c zasadom bardziej liberalnego wychowania, posy�a�o dzieci do �post�powych� szk�, takich jak Bently czy Ridgeview. Kiedy Philip odwiedzi� te szko�y, us�ysza� sformu�owania typu: �swobodny tok nauczania� i �swoboda wypowiedzi�. Post�powa edukacja sta�a si� dla niego r�wnoznaczna z brakiem dyscypliny i obni�onym poziomem. Po odrzuceniu obydwu tych szk� zabra� Meredith do katolickiej szko�y St. Stephen, prowadzonej przez benedyktynki. Do tej w�a�nie szko�y chodzi�y kiedy� jego ciotka i matka.
Szko�a St. Stephen spe�ni�a wszelkie jego wymagania. Trzydzie�ci cztery dziewcz�ta w szaroniebieskich mundurkach i dziesi�ciu ch�opc�w w bia�ych koszulach i niebieskich krawatach poderwa�o si� karnie na widok zakonnicy wprowadzaj�cej go do klasy. Ch�r dzieci�cych g�os�w wyrecytowa�: �Dzie� dobry siostro�. Co najwa�niejsze jednak St. Stephen prezentowa�a stare, sprawdzone metody nauczania, nie takie jak Bently, gdzie cz�� uczni�w malowa�a palcami, podczas gdy inni, kt�rzy akurat wybrali nauk�, zajmowali si� matematyk�. Plusem St. Stephen by�y te� wpajane tu zdrowe zasady moralne.
Nie usz�o uwagi jej ojca, �e s�siedztwo szko�y zubo�a�o. Jego obsesj� by�o jednak, �eby Meredith odebra�a takie samo wykszta�cenie jak trzy pokolenia kobiet Bancroft�w. Szofer wo��cy Meredith do szko�y rozwi�za� spraw� niepewnego s�siedztwa.
Philip Bancroft nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e dzieci ucz�szczaj�ce do St. Stephen wcale nie by�y takimi nieskazitelnymi istotami. By�y to najzwyczajniejsze dzieci pochodz�ce ze �rednio zamo�nych, a nawet biednych rodzin; bawi�y si� razem, razem chodzi�y do szko�y i by�y podejrzliwie nastawione wobec ka�dego, kto wywodzi� si� z innego i w dodatku o wiele lepiej prosperuj�cego �rodowiska.
W dniu rozpocz�cia nauki w pierwszej klasie Meredith nie wiedzia�a o tym wszystkim. Ubrana w schludny szaroniebieski mundurek, zaopatrzona w nowy pojemnik na �niadania, dr�a�a z podniecenia, jakie czuje ka�dy sze�ciolatek stoj�cy oko w oko z klas� pe�n� obcych dzieci. Strachu jednak nie czu�a. Dotychczas �y�a w�a�ciwie w samotno�ci, maj�c za towarzystwo tylko ojca i s�u��cych. Z rado�ci� wyczekiwa�a na przyja�nie z dzie�mi w swoim wieku.
Pierwszy dzie� w szkole min�� zupe�nie nie�le. Niestety sprawy przybra�y inny obr�t, gdy uczniowie wylegli po lekcjach na szkolny dziedziniec i parking. Obok rollsa, w czarnym szoferskim uniformie czeka� Fenwick. Starsze dzieci zatrzyma�y si�, patrzy�y i zidentyfikowa�y j� jako �bogat��, a co za tym idzie �inn��. Ju� samo to wystarczy�oby, �eby trzyma�y si� od niej z daleka. Pod koniec tygodnia odkry�y jednak dalsze przywary �bogatej dziewczynki�. Meredith Bancroft m�wi�a jak doro�li, a nie jak dziecko. W dodatku nie zna�a gier, w kt�re bawili si� na przerwach. Gdy pr�bowa�a z nimi gra�, wydawa�a si� im niezdarna. Najgorsze, �e w ci�gu kilku dni sta�a si� ulubienic� nauczycieli, bo by�a inteligentna.
W ci�gu miesi�ca Meredith zosta�a os�dzona i zaszufladkowana jako obca przybyszka z innego �wiata, czyli wyrzutek. By� mo�e, gdyby by�a �adna na tyle, �eby wzbudza� zachwyt, pomog�oby to z czasem � ale �adna nie by�a. Jako dziewi�ciolatka zacz�a nosi� okulary, gdy mia�a dwana�cie lat � aparat korekcyjny na z�bach, a w wieku lat trzynastu by�a najwy�sz� dziewczynk� w klasie.
Tydzie� temu, wieki ca�e po tym, jak Meredith straci�a jak�kolwiek nadziej�, �e b�dzie mia�a kiedy� prawdziwych przyjaci� � wszystko si� odmieni�o. W �smej klasie do szko�y przysz�a Lisa Pontini. By�a o p� centymetra wy�sza ni� Meredith. Porusza�a si� z gracj� modelki, a na skomplikowane pytania z algebry odpowiada�a bez najmniejszego trudu. Tego samego dnia w po�udnie Meredith siedzia�a na niskim murku przed szko��. Jak zwykle jad�a tam �niadanie, czytaj�c ksi��k�. Na pocz�tku zacz�a przynosi� ksi��k�, dlatego �e czytanie zag�usza�o troch� uczucie jej izolacji i wyobcowania. Od pi�tej klasy sta�a si� ju� zapalon� czytelniczk�.
Mia�a w�a�nie przerzuci� kartk�, gdy w polu jej widzenia pojawi�a si� para sfatygowanych, sznurowanych but�w. By�a to Lisa Pontini wpartuj�ca si� w ni� z zaciekawieniem. Lisa z wyrazist� kolorystyk� i mas� kasztanowych w�os�w by�a ca�kowitym przeciwie�stwem Meredith; co wi�cej, by�a wyzywaj�co pewna siebie, co pisma dla nastolatk�w okre�laj� ostentacj�. Zamiast nosi� szkoln� bluz� zarzucon� porz�dnie na ramiona, tak jak to robi�a Meredith, Lisa wi�za�a r�kawy swojej bluzy w lu�ny w�ze� na piersiach.
��Bo�e, co za zbieranina � oznajmi�a Lisa, siadaj�c obok Meredith i rozgl�daj�c si� po terenie szko�y. � W �yciu nie widzia�am tylu niskich ch�opak�w. Musz� tu dodawa� do wody czego� powstrzymuj�cego wzrost! Jaka jest twoja �rednia?
Oceny w St. Stephen by�y wyra�ane w procentach z dok�adno�ci� do cz�ci dziesi�tnych.
��Dziewi��dziesi�t siedem i osiem dziesi�tych � odpowiedzia�a Meredith troch� zaskoczona gwa�towno�ci� uwag Lisy i jej nieoczekiwan� �yczliwo�ci�.
��Ja mam dziewi��dziesi�t osiem i jedn� dziesi�t� � skontrowa�a Lisa.
Meredith zauwa�y�a, �e Lisa ma przek�ute uszy. Kolczyki i kredka do ust by�y zakazane na terenie szko�y. Podczas gdy Meredith odnotowywa�a to wszystko, Lisa przypatrywa�a si� jej tak�e. Z zagadkowym u�miechem zapyta�a bez ogr�dek:
��Jeste� samotniczk� z wyboru czy kim� w rodzaju wyrzutka?
��Nigdy si� nad tym nie zastanawia�am � sk�ama�a Meredith.
��Jak d�ugo musisz jeszcze nosi� ten aparat?
��Jeszcze rok � odpowiedzia�a i zdecydowa�a, �e jednak nie lubi Lisy Pontini. Zamkn�a ksi��k� i wsta�a zadowolona, �e za chwil� mia� ju� zabrzmie� dzwonek.
Tego popo�udnia, jak w ka�dy ostatni pi�tek miesi�ca, uczniowie zbierali si� w ko�ciele, �eby wyspowiada� si� szkolnemu ksi�dzu, Jak zawsze, z uczuciem zawstydzonej grzesznicy, Meredith ukl�k�a w konfesjonale i wyzna�a ojcu Vickersowi swoje przewinienia. Nie zabrak�o tam takich grzech�w jak nielubienie siostry Mary Lawrance i po�wi�canie zbyt wiele uwagi swemu wygl�dowi. Sko�czywszy, przytrzyma�a drzwi dla nast�pnej osoby, a sama ukl�k�a w �awce i odm�wi�a zadan� jej pokut�.
Poniewa� uczniowie po spowiedzi nie mieli wi�cej lekcji, Meredith wysz�a na zewn�trz, �eby poczeka� na Fenwicka. W kilka minut p�niej z ko�cio�a wysz�a Lisa, wk�adaj�c kurtk�. Meredith, ci�gle wzdragaj�c si� na my�l o uwagach Lisy o jej samotno�ci i aparacie ortodontycznym, patrzy�a niech�tnie, jak Lisa rozejrza�a si� wko�o i zwr�ci�a si� ku niej.
��Nie uwierzysz � oznajmi�a Lisa. � Vickers kaza� mi odm�wi� ca�y r�aniec za niewinne pieszczoty. Boj� si� pomy�le�, jak� pokut� zadaje za francuskie poca�unki � doda�a z zuchwa�ym u�mieszkiem, siadaj�c na stopniu obok Meredith.
Meredith nie wiedzia�a, �e narodowo�� okre�la spos�b, w jaki ludzie si� ca�uj�. Jednak z uwag Lisy wywnioskowa�a, �e jakkolwiek Francuzi to robi�, ksi�a z St. Stephen nie akceptuj� tego. Staraj�c si� sprawi� wra�enie osoby �wiatowej, powiedzia�a:
��Ojciec Vickers kaza�by ci wyszorowa� ca�y ko�ci� za ca�owanie si� w ten spos�b.
Lisa zachichota�a, patrz�c na Meredith z zaciekawieniem.
��Czy tw�j ch�opak te� nosi aparat na z�bach? Meredith pomy�la�a o Parkerze i potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��To dobrze. � Lisa u�miechn�a si�. � Zastanawia�am si� zawsze, jak dwoje ludzi z aparatami ortodontycznymi mo�e si� ca�owa�, nie zaczepiaj�c si� nimi. M�j ch�opak nazywa si� Mario Compano. Jest wysoki, ciemny i przystojny. Kto jest twoim ch�opakiem, jaki on jest?
Meredith zerkn�a na ulic� z nadziej�, �e Fenwick zapomnia�, i� dzisiaj lekcje ko�cz� si� wcze�niej. Czu�a si� troch� nieswojo, rozmawiaj�c o tego typu sprawach, ale Lisa Pontini fascynowa�a j�. Wyczuwa�a, �e z jakiego� powodu Lisa chcia�a si� z ni� zaprzyja�ni�.
��On ma osiemna�cie �at i wygl�da jak� � odpowiedzia�a szczerze � jak Robert Redford. Ma na imi� Parker.
��A jak si� nazywa?
��Reynolds.
��Parker Reynolds � powt�rzy�a Lisa, marszcz�c nos � brzmi snobistycznie. Jest w tym dobry?
��W czym?
��W ca�owaniu oczywi�cie.
��A tak, jest absolutnie fantastyczny. Lisa spojrza�a na ni� z �artobliw� min�.
��On ci� nigdy nie poca�owa�. Czerwienisz si�, kiedy k�amiesz.
Meredith wsta�a gwa�townie.
��S�uchaj � zacz�a ze z�o�ci� � nie prosi�am, �eby� tu przysz�a i�
��Nie przejmuj si� tym. Ca�owanie wcale nie jest takie wspania�e. Kiedy Mario poca�owa� mnie po raz pierwszy, by� to najbardziej zawstydzaj�cy moment w ca�ym moim �yciu.
Z�o�� Meredith ulotni�a si�, gdy tylko Lisa zacz�a si� zwierza�. Usiad�a z powrotem.
��Jego poca�unek zawstydzi� ci�?
��Nie, ale kiedy mnie ca�owa�, opar�am si� plecami o drzwi i niechc�cy nacisn�am dzwonek. M�j ojciec je otworzy�, a ja wpad�am w jego ramiona razem z Mariem, kt�ry ci�g�e mnie obejmowa� niczym ostatni� desk� ratunku. Wieki ca�e trwa�o, zanim wszyscy troje pozbierali�my si� z pod�ogi.
Meredith przesta�a si� �mia� na widok rollsa wyje�d�aj�cego zza rogu.
��Jest ju� m�j� m�j transport do domu � powiedzia�a, staraj�c si� uspokoi�.
Lisa spojrza�a spod oka i zamurowa�o j�.
��Bo�e, czy to rolls?
Meredith przytakn�a ze skr�powaniem i wzi�a swoje ksi��ki.
��Mieszkam daleko, a m�j ojciec nie chcia�, �ebym je�dzi�a autobusem.
��Tw�j tata jest szoferem, co? � domy�li�a si� Lisa, id�c z
Meredith z w�asnego do�wiadczenia nie mia�a poj�cia, �jak to jest�, ale z gniewnych komentarzy ojca wiedzia�a, jaki efekt wywieraj� zwi�zki i strajki na przedsi�biorc�w takich jak Bancroftowie. Mimo to skin�a wsp�czuj�co g�ow� w odpowiedzi na sm�tne spojrzenie Lisy.
��To musi by� trudne � powiedzia�a, po czym impulsywnie doda�a: � Chcesz, �eby�my podwie�li ci� do domu?
��Czy chc�? Pewnie! Nie, poczekaj, mo�emy to zrobi� w przysz�ym tygodniu? Mam siedmioro rodze�stwa i jak tylko pojawi� si� w domu, mama b�dzie mia�a dla mnie sto spraw do za�atwienia. Lepiej pokr�c� si� tutaj jeszcze przez jaki� czas i wr�c� do domu o normalnej porze.
To dzia�o si� tydzie� temu. W�t�a ni� przyja�ni, kt�ra zawi�za�a si� tego dnia, umocni�a si�, zasilana kolejnymi zwierzeniami i porozumiewawczymi u�miechami. Teraz, patrz�c na zdj�cie Parkera i my�l�c o sobotnich ta�cach, Meredith zdecydowa�a, �e zasi�gnie rady Lisy w tej sprawie. Lisa zna�a si� na fryzurach i r�nych innych rzeczach. Mo�e doradzi co�, dzi�ki czemu Meredith wyda si� Parkerowi bardziej atrakcyjna.
Wprowadzi�a w �ycie sw�j plan w czasie przerwy �niadaniowej nast�pnego dnia.
��Jak my�lisz � zagadn�a Lis� � czy istnieje co� poza operacj� plastyczn�, co mog�abym zrobi�, �eby zmieni� sw�j wygl�d do jutrzejszego wieczora? Cokolwiek, co sprawi�oby, �e wyda�abym si� Parkerowi starsza i �adniejsza?
Zanim Lisa odpowiedzia�a, podda�a j� wnikliwej inspekcji.
��Te okulary i aparat ortodontyczny nie s� wzbudzaj�cymi ��dz� ozdobami � za�artowa�a. � Zdejmij okulary i wsta�.
Meredith pos�ucha�a i z niepewnym u�miechem czeka�a na werdykt, podczas gdy Lisa kr��y�a wok� niej, ogl�daj�c j� od st�p do g��w.
��Rzeczywi�cie, zrobi�a� wszystko, co tylko mo�na, �eby wygl�da� nijako � orzek�a. � Masz wspania�e oczy i w�osy. Je�li zrobisz sobie lekki makija�, zdejmiesz okulary i uczeszesz si� inaczej, to mo�e stary dobry Parker spojrzy na ciebie �askawszym okiem.
��My�lisz, �e naprawd� mog� mie� szanse? � zapyta�a, a ca�e uczucie do Parkera malowa�o si� w jej oczach.
��Powiedzia�am �mo�e� � skorygowa�a Lisa z bezwzgl�dn� szczero�ci�. � On jest starszym m�czyzn�, wi�c wiek dzia�a na twoj� niekorzy��. Jak odpowiedzia�a� na ostatnie pytanie w dzisiejszym te�cie z matmy?
W czasie ich tygodniowej znajomo�ci Meredith zd��y�a si� przyzwyczai� do karko�omnych zmian temat�w. Lisa by�a zbyt bystra, �eby koncentrowa� si� tylko na czym� jednym. Meredith poda�a jej swoj� odpowied�, a Lisa odpar�a:
��Odpowiedzia�am tak samo. Przy dw�ch takich or�ach jak my � za�artowa�a � mo�na by� pewnym, �e to dobra odpowied�. Czy wiesz, �e wszyscy w tej beznadziejnej szkole uwa�aj�, �e rolls jest w�asno�ci� twojego taty?
��Nigdy nie m�wi�am, �e to nie jego samoch�d � wyja�ni�a Meredith zgodnie z prawd�.
Lisa nadgryz�a jab�ko i przytakn�a:
��Dlaczego mia�aby� to m�wi�. Te� pozwoli�abym im tak my�le�, je�li s� na tyle g�upi, by wierzy�, �e dziecko z bogatej rodziny chodzi�oby tutaj do szko�y.
Tego popo�udnia po szkole Lisa znowu zgodzi�a si�, �eby �tata� Meredith odwi�z� j� do domu, co Fenwick niech�tnie robi� przez ca�y tydzie�. Kiedy rolls zatrzyma� si� przed niskim, br�zowym domem z ceg�y, gdzie mieszka�a rodzina Pontinich, Meredith obj�a wzrokiem podw�rko z pl�tanin� dzieci i zabawek. Matka Lisy sta�a w drzwiach wej�ciowych jak zawsze przepasana fartuszkiem.
��Lisa! � zawo�a�a z silnym w�oskim akcentem. � Dzwoni Mario, chce m�wi� z tob�. Witaj, Meredith � doda�a, machaj�c r�k�. � Musisz zosta� kiedy� na kolacji i przenocowa� u nas, �eby tata nie musia� przyje�d�a� po ciebie po nocy.
��Dzi�kuj�, pani Pontini � odkrzykn�a Meredith, machaj�c na po�egnanie. � Z przyjemno�ci�.
Wszystko by�o tak, jak sobie wymarzy�a: mia�a przyjaci�k�, kt�rej mog�a si� zwierzy� i zostawa� u niej na noc. Meredith by�a niemal w euforii.
Lisa zamkn�a drzwi samochodu i opar�a si� o okienko.
��Twoja mama powiedzia�a, �e Mario dzwoni � przypomnia�a jej Meredith.
��Czekanie dobrze robi ch�opakom � odpowiedzia�a Lisa � to pobudza ich ciekawo��. Tylko nie zapomnij zadzwoni� do mnie w niedziel� i opowiedzie�, jak ci p�jdzie z Parkerem jutro wieczorem. Wola�abym sama zrobi� ci w�osy przed tymi ta�cami.
��Te� bym tego chcia�a � powiedzia�a Meredith, chocia� wiedzia�a, �e gdyby Lisa przysz�a do niej, wyda�oby si�, �e Fenwick nie jest jej ojcem. Codziennie mia�a zamiar wyzna� jej prawd� i codziennie odk�ada�a to, my�l�c, �e im lepiej Lisa j� pozna, tym mniejsze znaczenie b�dzie mia�o dla niej to, czy ojciec Meredith jest bogaty czy biedny. Z t�sknot� w g�osie ci�gn�a: � Je�liby� wpad�a jutro, mog�aby� zosta� na noc. Odrobi�aby� lekcje, kiedy by�abym na ta�cach, a po powrocie opowiedzia�abym ci wszystko.
��Nie mog�. Na jutro wieczorem um�wi�am si� z Mariem.
Meredith by�a zaskoczona, �e rodzice pozwalaj� Lisie, czternastolatce, chodzi� na randki. Lisa roze�mia�a si� i wyja�ni�a, �e Mario nie odwa�y�by si� zachowa� niew�a�ciwie, bo wie, �e jej ojciec i wujowie policzyliby si� z nim, gdyby to zrobi�. Odsuwaj�c si� od samochodu, Lisa powiedzia�a:
��Pami�taj, co ci m�wi�am. Flirtuj z Parkerem i patrz mu w oczy. Upnij w�osy tak, �eby� wygl�da�a doro�le.
Przez ca�� drog� do domu Meredith pr�bowa�a wyobrazi� sobie siebie flirtuj�c� z Parkerem. Pojutrze wypada�y jego urodziny. Zapami�ta�a to rok temu, kiedy zorientowa�a si�, �e zaczyna si� w nim podkochiwa�. W ubieg�ym tygodniu sp�dzi�a godzin� w sklepie, szukaj�c dla niego kartki odpowiedniej na t� okazj�. Wszystkie karty, kt�re mia�y teksty naprawd� odzwierciedlaj�ce to, co czu�a, by�y zbyt ostentacyjne. By�a do�� naiwna, ale zdawa�a sobie spraw�, �e Parker nie przyj��by mile karty, kt�ra obwieszcza�aby: �Dla mojej jedynej, prawdziwej mi�o�ci�. Tak wi�c z �alem zdecydowa�a si� na kartk� m�wi�c�: �Wszystkiego najlepszego w dniu urodzin dla wyj�tkowego przyjaciela�.
Opar�a g�ow� o ty� siedzenia, zamkn�a oczy i u�miechn�a si� marzycielsko. Wyobrazi�a sobie siebie wygl�daj�c� jak wspania�a modelka, m�wi�c� dowcipnie, z polotem, podczas gdy Parker chciwie oczekiwa� ka�dego jej nast�pnego s�owa.
Meredith z ci�kim sercem spogl�da�a na swoje odbicie w lustrze. Pani Ellis odsun�a si�, kiwaj�c z aprobat� g�ow�. Kiedy w ubieg�ym tygodniu by�a w sklepie z pani� Ellis, aksamitna sukienka wydawa�a si� b�yszcze� niczym topaz. Tego wieczoru wygl�da�a jak uszyta ze zwyczajnego br�zowego aksamitu. Pantofle dobrane kolorem do sukni wygl�da�y zbyt powa�nie z niskimi, szerokimi obcasami. Meredith wiedzia�a, �e to pani Ellis sk�ania�a si� ku takiemu stylowi. Co wi�cej obydwie by�y ograniczone �cis�ym poleceniem jej ojca, �eby wybra� sukienk� odpowiedni� dla �wieku i pochodzenia m�odej panienki, takiej jak Meredith�. Przynios�y do domu trzy sukienki, �eby m�g� je oceni�. To by�a jedyna, kt�ra nie wyda�a mu si� zbyt �wydekoltowana� lub �niepraktyczna�.
Jedynym punktem jej wygl�du, kt�ry nie pogr��a� jej zupe�nie, by�y w�osy. Proste, spadaj�ce do ramion. Zwykle czesa�a je z przedzia�kiem z boku i jedn� spink� nad uchem. Uwagi Lisy przekona�y j�, �e powinna si� uczesa� inaczej, bardziej doro�le. Uprosi�a pani� Ellis, �eby upi�a je do g�ry, w koron� grubych lok�w na czubku g�owy, z delikatnymi loczkami przy uszach. Wydawa�o jej si�, �e wygl�da�o to bardzo �adnie.
��Meredith � powiedzia� jej ojciec, wchodz�c do pokoju z
��Chcia�am je dzisiaj upi�� inaczej.
��Wola�bym, �eby� si� uczesa�a tak jak zwykle. � Spogl�daj�c z rozczarowaniem na pani� Ellis doda�: � S�dzi�em, �e uzgodnili�my, kiedy pani� zatrudnia�em, �e opr�cz czuwania nad wszelkimi domowymi sprawami b�dzie pani tak�e s�u�y� kobiec� rad� mojej c�rce, je�li zajdzie taka potrzeba. Czy to uczesanie to pr�bka�
��Ta fryzura to by� m�j pomys�; Poprosi�am pani� Ellis, �eby tak w�a�nie mnie uczesa�a � interweniowa�a Meredith, podczas gdy pani Ellis zblad�a i zacz�a dr�e� ze zdenerwowania.
��W takim razie powinna� by�a prosi� j� o rad� � powiedzia� Philip � a nie m�wi�, co chcesz, �eby zrobi�a.
��Tak, masz racj� � powiedzia�a Meredith. Nie cierpia�a rozczarowywa� ojca czy irytowa� go. Czu�a si� wtedy tak, jakby to ona i tylko ona by�a odpowiedzialna za to, czy przez ca�y dzie� b�dzie mia� dobry czy z�y nastr�j.
��Nic si� nie sta�o � przyzna�, widz�c, �e Meredith zosta�a przyk�adnie skarcona. � Pani Ellis poprawi ci w�osy, zanim wyjdziesz. Przynios�em ci co�, moja droga. To naszyjnik � doda�, wyjmuj�c z kieszeni p�askie ciemnozielone, aksamitne pude�eczko. � Mo�esz go za�o�y� dzisiaj, b�dzie pasowa� do twojej sukienki. � Kiedy manipulowa� przy zamku pude�eczka, wyobra�a�a sobie z�oty medalion lub� � - To s� per�y twojej babci Bancroft � oznajmi�. Z trudem ukry�a konsternacj�, kiedy wyj�� d�ugi sznur grubych pere�. � Odwr�� si�, to ci je zapn�.
Dwadzie�cia minut p�niej Meredith sta�a przed lustrem, pr�buj�c na pr�no przekona� sam� siebie, �e wygl�da �adnie. W�osy mia�a rozczesane, proste, tak jak je zawsze nosi�a. Ostatni� kropl� goryczy by�y jednak per�y. Jej babka nosi�a je niemal ka�dego dnia swojego �ycia; nawet umar�a w nich. Teraz ci��y�y na nie istniej�cym biu�cie Meredith niczym o��w.
��Przepraszam, panienko. � Odwr�ci�a si� gwa�townie na d�wi�k g�osu kamerdynera dobiegaj�cego zza drzwi. � Na dole jest panna Pontini, kt�ra twierdzi, �e jest kole�ank� szkoln� panienki.
Meredith usiad�a ci�ko na ��ku, my�l�c szale�czo o jakim� sposobie wypl�tania si� z tej pu�apki. Nie istnia� jednak taki spos�b i wiedzia�a o tym.
��Mo�esz j� poprosi� tutaj?
W chwil� p�niej wesz�a Lisa. Rozejrza�a si� po pokoju, jakby si� znalaz�a na innej planecie.
��Pr�bowa�am zadzwoni�, ale wasz telefon by� zaj�ty przez godzin�, wi�c zdecydowa�am, �e zaryzykuj� i wpadn�. � Przerwa�a, obr�ci�a si� i ogl�da�a wszystko. � Tak czy inaczej, kto jest w�a�cicielem tej kupy gruzu?
W ka�dym innym momencie Meredith zachichota�aby na to
��M�j ojciec.
Twarz Lisy spochmurnia�a.
��Tego sama si� domy�li�am, kiedy cz�owiek, kt�ry otworzy� drzwi nazwa� ci� �panienk� Meredith� tonem, kt�rym ojciec Vickers m�wi: �Przenaj�wi�tsza Maria Panna�. � Lisa obr�cili! si� na pi�cie i ruszy�a do drzwi.
��Liso, zaczekaj! � prosi�a Meredith.
��Dowcip ci si� uda�. Mia�am rzeczywi�cie niez�y dzie�. � Lisa z sarkazmem odwr�ci�a si� do Meredith. � Najpierw Mario zabiera mnie na przeja�d�k� i pr�buje mnie rozebra�, a gdy docieram do domu mojej �przyjaci�ki�, dowiaduj� si�, �e ona robi ze mnie balona.
��To nieprawda � krzykn�a Meredith. � Pozwoli�am ci my�le�, �e nasz szofer Fenwick jest moim ojcem, bo ba�am si�, �e prawda zepsuje wszystko mi�dzy nami.
��No tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a Lisa z pogardliwym pow�tpiewaniem. � Ma�a bogata ty chcia�a� za wszelk� cen� zaprzyja�ni� si� z ma��, biedn� mn�. Za�o�� si�, �e �mia�a� si� ze swoimi bogatymi przyjaci�mi z mojej mamy, zapraszaj�cej ci� do nas na spaghetti i�
��Przesta� � przerwa�a jej Meredith. � Nic nie rozumiesz! Lubi� twoich rodzic�w i chc� si� z tob� przyja�ni�. Ty masz rodze�stwo, ciotki, wujk�w i wszystko to, co ja zawsze chcia�am mie�. Czy my�lisz, �e je�li mieszkam w tym g�upim domu, to wszystko od razu jest cudowne? Zobacz, jak to wp�yn�o na ciebie. Jedno spojrzenie i nie chcesz mie� ze mn� nic wsp�lnego. Od kiedy pami�tam, dok�adnie tak by�o w szkole. A na marginesie: uwielbiam spaghetti. Uwielbiam domy takie jak tw�j, gdzie ludzie �miej� si� i krzycz�.
Przerwa�a, kiedy na twarzy Lisy pojawi� si�
��Czyli �e lubisz ha�as, tak? Meredith u�miechn�a si� blado:
��Chyba tak.
��A co z twoimi bogatymi przyjaci�mi?
��Tak naprawd� to ich nie mam. To znaczy, znam ludzi w swoim wieku. Widuj� ich od czasu do czasu, ale oni chodz� razem do szko�y, s� przyjaci�mi od lat. Ja jestem dla nich osobliwo�ci�, nie nale�� do nich.
��Dlaczego ojciec pos�a� ci� do St. Stephen?
��On uwa�a, �e to ku�nia charakter�w. Moja babka i jej siostra sko�czy�y St. Stephen.
��Tw�j ojciec wygl�da na dziwaka.
��Chyba tak, ale intencje ma dobre.
Lisa wzruszy�a ramionami. Jej g�os zabrzmia� bezceremonialnie:
��W takim razie jest taki jak wi�kszo�� ojc�w. � By�o to ju� drobne ust�pstwo i delikatna sugestia wsp�lnoty interes�w. W pokoju zapad�a cisza. Mi�dzy nimi sta�o �o�e z baldachimem w stylu Ludwika XIV i gigantyczna przepa�� klasowa. Dwie wyj�tkowo bystre nastolatki zdawa�y sobie spraw� z dziel�cych je r�nic i spogl�da�y na siebie z mieszanin� wygasaj�cej nadziei i ostro�no�ci. � My�l�, �e lepiej b�dzie, jak ju� sobie p�jd� � powiedzia�a Lisa.
Meredith wpatrywa�a si� w nylonow� torb�, kt�r� Lisa przynios�a, najwyra�niej my�l�c o przenocowaniu u niej. Unios�a r�k� w niemym, prosz�cym ge�cie, ale opu�ci�a j�, widz�c, �e to bezcelowe. Zamiast tego powiedzia�a:
��Ja te� b�d� musia�a nied�ugo wychodzi�.
��Baw si� dobrze.
��Fenwick mo�e ci� podrzuci� do domu, jak mnie odwiezie do hotelu.
��Mog� pojecha� autobusem� � zacz�a m�wi�, ale przerwa�a z przera�eniem, bo dopiero teraz zobaczy�a sukienk� Meredith. � Kto ci dobiera ubrania? Naprawd� b�dziesz to mia�a dzisiaj na sobie?
��Tak. Nie podoba ci si�, prawda?
��Naprawd� chcesz wiedzie�?
��Mo�e raczej nie.
��A jak ty by� okre�li�a tak� sukienk�? Meredith z zak�opotaniem wzruszy�a ramionami.
��Co by� powiedzia�a na �beznadziejna�, �koszmarna�. Lisa unios�a brwi i przygryz�a usta, �eby nie wybuchn�� �miechem.
��Dlaczego j� kupi�a�, skoro wiedzia�a�, �e jest taka okropna?
��Podoba�a si� mojemu ojcu.
��Gust twojego ojca jest do kitu.
��Nie powinna� u�ywa� takich s��w � zaprotestowa�a Meredith cicho, wiedz�c, �e Lisa ma racj� co do sukienki. � Wydajesz si� nieust�pliwa i twarda, m�wi�c tak, a wcale taka nie jeste�. Nie znam si� na modzie i fryzurach, ale na pewno wiem, jak si� poprawnie wyra�a�.
Lisa spojrza�a na ni� z niedowierzaniem i nagle co� si� sta�o. Poczu�y naraz delikatn� wi� dw�ch zupe�nie r�nych osobowo�ci, kt�re zda�y sobie spraw� z tego, �e ka�da z nich ma co� wyj�tkowego do zaoferowania drugiej. Powoli u�miech rozja�ni� orzechowe oczy Lisy. Przekrzywi�a g�ow�, koncentruj�c si� na sukience Meredith.
��Obci�gnij troch� ramiona w d�, mo�e to pomo�e � poinstruowa�a j� nagle.
Meredith u�miechn�a si� w odpowiedzi i karnie wykona�a polecenie.
��W�osy masz do ki� okropne � poprawi�a si� szybko. Rozejrza�a si� po pokoju. Jej wzrok rozja�ni� si� na widok bukiecika jedwabnych kwiat�w na toaletce. � Mo�e pomog� kwiaty wpi�te we w�osy albo przypi�te do paska.
Z typowym dla Bancroft�w instynktem Meredith wyczu�a, �e zwyci�stwo by�o tu� � tu� i �e czas wykorzysta� swoje atuty.
��Zostaniesz na noc? Wr�c� przed p�noc� i nikt nie b�dzie sprawdza�, o kt�rej si� po�o�ymy.
Lisa po chwili zastanowienia u�miechn�a si�.
��Zostan�. � Wracaj�c do wygl�du Meredith, powiedzia�a: � Dlaczego wybra�a� pantofle z takimi szerokimi niskimi obcasami?
��Nie jestem w nich taka wysoka.
��By� wysok� to teraz zaleta, g�uptasie. Musisz zak�ada� te per�y?
��M�j ojciec chce, �ebym je w�o�y�a.
��Mog�aby� je zdj�� w samochodzie, prawda?
��Ojciec czu�by si� ura�ony, gdyby si� o tym dowiedzia�.
��Mo�esz by� pewna, �e ja mu o tym nie powiem. Po�ycz� ci swoj� kredk� do ust � doda�a, szperaj�c w torebce. � Co z twoimi okularami? Czy koniecznie musisz je nosi�?
T�umi�c chichot, Meredith odpowiedzia�a:
��Tylko wtedy, je�li chc� co� widzie�.
Czterdzie�ci pi�� minut p�niej Meredith wysz�a. Lisa powiedzia�a jej, �e ma talent do upi�kszania wszystkiego, pocz�wszy od ludzi, a na wn�trzach sko�czywszy. Teraz Meredith ju� w to uwierzy�a. Jedwabny kwiat wpi�ty w jej w�osy nad uchem sprawi�, �e czu�a si� bardziej elegancko i modnie. Delikatny r� na policzkach o�ywi� j�, a kredka do ust, chocia�, jak orzek�a Lisa, troch� za mocna do jej jasnej karnacji, powodowa�a, �e Meredith czu�a si� bardziej doro�le i atrakcyjnie. Jej pewno�� siebie by�a podbudowana tak, jak to tylko by�o mo�liwe. Zatrzyma�a si� w drzwiach swojego pokoju i pomacha�a na po�egnanie Lisie i pani Ellis. Do Lisy za� powiedzia�a:
��Nie mam nic przeciwko temu, �eby� upi�kszy�a m�j pok�j w czasie mojej nieobecno�ci, o ile b�dziesz mia�a na to ochot�.
Lisa wyci�gn�a zwini�t� d�o� z kciukiem skierowanym ku g�rze w pe�nym wigoru ge�cie:
��Nie pozw�l d�u�ej czeka� Parkerowi.
�omotanie w g�owie Matta Farrella zacz�o dominowa� nad nasilaj�cym si� �omotaniem jego serca, kiedy pogr��y� si� ca�kowicie w pe�nym ��dzy, wymagaj�cym ciele Laury. Jej biodra wci�ga�y go coraz g��biej. Nie kontrolowa�a si� by�a na kraw�dzi spe�nienia, tu� � tu�� �omotanie sta�o si� rytmiczne. Nie by�o to melodyjne dudnienie dzwon�w wie�y ko�cielnej w centrum miasta ani te� rozlegaj�ce si� echem dzwony stra�y po�arnej z naprzeciwka.
��Hej, Farrell, jeste� tam?
Definitywnie by� �tam�. W niej, bliski eksplozji.
��Do diab�a, Farrell� Gdzie u diab�a� jeste�? � Dopiero wtedy zacz�o do niego dociera�: kto� by� na zewn�trz, przy pompie z paliwem, jego walenie w ni� rozlega�o si� w ca�ym warsztacie. Wykrzykiwa� jego nazwisko.
Laura zamar�a, st�umi�a cichy okrzyk.
��O Bo�e, tam kto� jest.
By�o ju� za p�no. Nie m�g�, nie chcia� si� powstrzyma�. Nie chcia� zaczyna� tego tutaj, ale ona nalega�a, kusi�a. Teraz jego cia�o nie chcia�o bra� pod uwag� �adnego zagro�enia z zewn�trz. Wbi� si� w ni�, �ciskaj�c jej kr�g�e po�ladki. Eksplodowa�. Jego puls wraca� do normy, usiad� i delikatnie, ale pospiesznie podni�s� j�. Laura ju� obci�ga�a sp�dnic� i poprawia�a sweter. Wcisn�� j� za stert� regenerowanych opon i wyprostowa� si� akurat w momencie, kiedy drzwi si� otworzy�y i do cz�ci serwisowej stacji wkroczy�, rozgl�daj�c si� podejrzliwie, Owen Keenan.
��Co si� tu u diab�a dzieje, Matt? Wrzeszcz� i nic.
��Zrobi�em sobie przerw� � odpowiedzia� Matt, przeczesuj�c d�o�mi w�osy potargane nami�tnymi pieszczotami Laury. � Czego chcesz?
��Tw�j ojczulek upi� si� u Maxima. Wezwali szeryfa. Jed� tam zaraz, je�li nie chcesz, �eby sp�dzi� noc w izbie wytrze�wie�.
Po wyj�ciu Owena Matt podni�s� z pod�ogi p�aszcz Laury, na kt�rym le�eli. Otrzepa� go i pom�g� go jej w�o�y�. Wiedzia�, �e kto� j� tu podwi�z�, co oznacza�o, �e musi j� odwie��.
��Gdzie zostawi�a� sw�j samoch�d? Podwioz� ci� tam, zanim pojad� ratowa� swojego ojca.
Wzd�u� Main Street na skrzy�owaniach porozwieszano �wi�teczne dekoracje. Ich kolorowe �wiate�ka migota�y w padaj�cym �niegu. Na p�nocnym kra�cu miasta, nad napisem: �Witajcie w Edmunton, Indiana, liczba mieszka�c�w 38124� wisia� czerwony �wi�teczny wieniec. Z g�o�nika zainstalowanego przez ELK � Club wydobywa�y si� g�o�no tony �Cichej nocy� i miesza�y si� z d�wi�kami �Jingle Bells� s�cz�cymi si� z plastikowych sa� zainstalowanych na dachu sklepu �elaznego Hortona.
Opadaj�ce p�atki �niegu i bo�onarodzeniowe �wiate�ka odmienia�y Edmunton. U�ycza�y niezwyk�ej aury temu, co w ostrym �wietle dnia by�o ma�ym miasteczkiem, uwitym ponad p�ytk� dolin�, gdzie p�ki komin�w wyrasta�y z hut �elaza, wyrzucaj�c w niebo niezliczone gejzery dymu i pary. Wszystko to spowija�a ciemno��. Przykrywa�a po�udniowy kraniec miasta, gdzie schludne domostwa przechodzi�y w n�dzne chatynki, spelunki i lombardy, a potem w opustosza�e zim� pola.
Matt zaparkowa� p�ci�ar�wk� w nie o�wietlonym rogu parkingu, przy sklepie, gdzie Laura zostawi�a sw�j samoch�d.
��Nie zapomnij � powiedzia�a Laura, ocieraj�c si� o niego i zarzucaj�c mu r�ce na szyj�. � B�d� dzisiaj wieczorem u st�p wzg�rza, a sko�czymy to, co zacz�li�my przed godzin�. I, Matt, nie daj si� zauwa�y�. Tata widzia� tam ostatnio twoj� ci�ar�wk� i zaczyna zadawa� pytania.
Spojrza� na ni�, my�l�c naraz z niesmakiem o swoim czysto fizycznym poci�gu do niej. By�a pi�kn�, bogat�, rozpieszczon� egoistk� i on o tym wiedzia�. Pozwoli�, �eby go wykorzystywa�a jak byka rozp�odowego. Pozwoli� si� wmanewrowa� w potajemne spotkania i ukradkowe obmacywanki; pozwoli� sobie na zni�enie si� do skradania si� w�r�d wzg�rz, zamiast wchodzi� frontowymi drzwiami, jak to niew�tpliwie robili inni, akceptowani przez jej �rodowisko m�odzi ludzie.
Nie ��czy�o ich absolutnie nic poza poci�giem fizycznym. Ojciec Laury, Frederickson, by� najbogatszym cz�owiekiem w Edmunton, a ona by�a na pierwszym roku w kosztownym college'u na wschodzie. Matt pracowa� w ci�gu dnia w hucie �elaza. W czasie weekend�w dorabia� sobie jako mechanik i studiowa� wieczorowo w lokalnej filii Uniwersytetu Stanu Indiana.
Przechylaj�c si�, otworzy� drzwiczki ci�ar�wki z jej strony; jego g�os zabrzmia� twardo i nieprzejednanie.
��Albo dzisiaj przyjd� po ciebie do domu, albo zaplanuj sobie wiecz�r inaczej.
��Ale co ja powiem ojcu, kiedy zobaczy twoj� ci�ar�wk� na podje�dzie?
Widz�c jej zawiedzione spojrzenie, Matt odpowiedzia� ironicznie, ch�odnym, nieprzeniknionym g�osem:
��Powiedz mu, �e moja limuzyna jest w naprawie.
D�uga
Od�wierni eskortowali ka�d� z przyby�ych grup z ich samochod�w do hotelowego lobby. �aden z pracownik�w Drake'a nie okaza� rozbawienia ani nie u�y� protekcjonalnego tonu w odniesieniu do tych m�odych go�ci przybywaj�cych w szytych na miar� smokingach i od�wi�tnych kreacjach. Nie by�y to bowiem zwyk�e dzieci przesadnie wystrojone na studni�wk� lub przyj�cie weselne, onie�mielone otoczeniem i niepewne, jak si� zachowa�. By�y to dzieci najbardziej znacz�cych rodzin chicagowskich; by�y zr�wnowa�one i pewne siebie, a jedynym zewn�trznym potwierdzeniem ich m�odego wieku by� by� mo�e radosny entuzjazm, jakim emanowali na my�l o czekaj�cym ich wieczorze.
Maj�c przed sob� d�ugi sznur prowadzonych przez szofer�w limuzyn, Meredith obserwowa�a wysiadaj�c� m�odzie�. Tak jak ona wszyscy byli tutaj, �eby wzi�� udzia� w organizowanych co roku przez pani� Eppingham, a poprzedzanych kolacj� ta�cach. Tego wieczoru oczekiwano, �e uczniowie pani Eppingham, wszyscy w wieku od dwunastu do czternastu lat, zaprezentuj� swoje umiej�tno�ci towarzyskie. Nabyli i szlifowali te umiej�tno�ci w czasie sze�ciomiesi�cznego kursu. By�o zrozumia�e, �e oczekiwano, �e b�d� si� zachowywa� jak doro�li, skoro og�ada towarzyska mia�a im umo�liwia� poruszanie si� z gracj� w wyrafinowanych kr�gach spo�ecznych. Z tego to w�a�nie powodu wszyscy uczniowie, ca�a pi��dziesi�tka ubrana stosownie do okoliczno�ci zostanie formalnie wprowadzona, a nast�pnie podj�ta dwunastodaniow� kolacj�, uwie�czon� ta�cami.
Meredith obserwowa�a przez okna samochodu pogodne i pewne siebie twarze ju� zebranych w holu. Zauwa�y�a, �e jako jedyna przyjecha�a sama. Inne dziewcz�ta przyje�d�a�y grupkami lub by�y eskortowane przez starszych braci i kuzyn�w, kt�rzy ju� wcze�niej uko�czyli kursy pani Eppingham. Z zamieraj�cym sercem patrzy�a na pi�kne suknie innych dziewcz�t, ich wyszukane fryzury: aksamitne wst��ki wplecione we w�osy, ozdobne spinki.
Pani Eppingham zarezerwowa�a na ten wiecz�r wielk� sal� balow�. Meredith wchodzi�a schodami prowadz�cymi z marmurowego holu. �o��dek mia�a �ci�ni�ty ze zdenerwowania, kolana dr�a�y jej ze strachu. Na pode�cie zauwa�y�a damsk� toalet� i uda�a si� prosto do niej. Ju� w �rodku podesz�a do lustra, maj�c nadziej�, �e jej wygl�d podtrzyma j� na duchu. Zdecydowa�a, �e w�a�ciwie nie wygl�da tak �le, bior�c pod uwag� to, czym dysponowa�a Lisa, przygotowuj�c j�. Jej jasne w�osy uczesane z przedzia�kiem z prawej strony podpina� jedwabny kwiat. Opada�y prosto, si�gaj�c niemal do ramion. Z wi�ksz� doz� nadziei ni� przekonania uzna�a, �e kwiat dodaje jej tajemniczo�ci i sprawia, �e wygl�da �wiatowo. Wyj�a z torebki brzoskwiniow� szmink� Lisy i delikatnie poprawi�a ni� usta. Zadowolona z efektu rozpi�a naszyjnik z pere� i w�o�y�a go do torebki. Zdj�a okulary i upchn�a je razem z per�ami.
Du�o lepiej � pomy�la�a podbudowana. Gdyby tylko nie mru�y�a oczu i gdyby �wiat�a by�y przyciemnione, to mo�e Parker uzna, �e wygl�da bardzo, bardzo �adnie.
Przed wej�ciem do sali balowej uczniowie pani Eppingham machali do siebie i zbierali si� w grupki. Niestety do niej nikt nie pomacha� i nie zawo�a�: �Mam nadziej�, �e siedzimy razem?� Wiedzia�a, �e nie by�o w tym ich winy. Wi�kszo�� z nich zna�a si� od dzieci�stwa, zapraszali si� nawzajem na przyj�cia urodzinowe, ich rodzice si� przyja�nili.
Wy�sze sfery towarzyskie Chicago by�y ekskluzywn� grup�, kt�rej doro�li cz�onkowie poczytywali sobie za obowi�zek bronienie tej ekskluzywno�ci, a jednocze�nie dbali o to, �eby ich dzieci mia�y zapewnione wej�cie do niej. Jedynym nie zgadzaj�cym si� z t� filozofi� by� ojciec Meredith. Chcia�, �eby Meredith zaj�a nale�ne jej w towarzystwie miejsce, a jednocze�nie nie chcia�, �eby zdemoralizowa�y j� dzieci, kt�rych rodzice s� bardziej tolerancyjni ni� on. Meredith przebrn�a bez trudu przez formalno�ci powita� w drzwiach sali i skierowa�a si� w stron� sto��w bankietowych. Poniewa� siedzenia by�y oznaczone karteczkami z nazwiskami, dyskretnie wyj�a z torebki okulary, �eby zlokalizowa� swoje miejsce. Znalaz�a je przy trzecim stole. Okaza�o si�, �e siedzi razem z Kimberly Gerrold i Stacy Fitzhgah, kt�re razem z ni� by�y �elfami� w czasie pokazu bo�onarodzeniowego. Us�ysza�a ch�ralne �cze�� Meredith�, przy czym dziewcz�ta spojrza�y na ni� z zabarwionym wy�szo�ci�, pob�a�liwym u�miechem, kt�ry zawsze sprawia�, �e czu�a si� niezr�cznie i niepewnie. Ju� po chwili skoncentrowa�y ponownie uwag� na siedz�cych mi�dzy nimi ch�opcach. Trzeci� z dziewcz�t by�a m�odsza siostra Parkera, Rosemary, kt�ra oboj�tnie skin�a w jej kierunku na powitanie. Jednocze�nie szepn�a do siedz�cego obok niej ch�opca co�, co spowodowa�o, �e zacz�� si� �mia�, rzucaj�c w stron� Meredith szybkie spojrzenie.
Staraj�c si� ukry� nieprzyjemne przekonanie, �e to ona by�a przedmiotem tych szept�w, Meredith rozejrza�a si� z o�ywieniem dooko�a, udaj�c, �e podziwia bia�o � czerwone dekoracje �wi�teczne. Krzes�o po jej lewej stronie ci�gle pozostawa�o puste. Jak si� p�niej dowiedzia�a, przyczyn� tego by�a grypa jednego z uczni�w. Stawia�o to Meredith w niezr�cznej sytuacji bez przypisanego jej zwyczajowo partnera.
Posi�ek post�powa� danie za daniem. Meredith odruchowo wybiera�a do kolejnych potraw odpowiednie srebrne sztu�ce spo�r�d jedenastu kunsztownie u�o�onych wok� jej nakrycia. W jej domu, tak jak w domach innych uczni�w pani Eppingham, jadanie w spos�b tak formalny by�o codzienno�ci�, tak �e nawet podejmowanie decyzji, jakich sztu�c�w u�y�, nie wyrywa�o jej z kr�gu dziwnej izolacji, jak� czu�a, s�uchaj�c tocz�cej si� dyskusji o najnowszych filmach.
��Czy widzia�a� ten film, Meredith? � zapyta� Steven Mormont, usi�uj�c poniewczasie zastosowa� si� do zalecenia pani Eppingham, aby stara� si� w��czy� do rozmowy wszystkich siedz�cych przy stole.
��Nie, niestety nie. � Na szcz�cie nie musia�a m�wi� nic wi�cej na ten temat. W�a�nie w tym momencie zacz�a gra� orkiestra i podniesiono �cian� oddzielaj�c� sto�y od parkietu. By� to znak, �e nale�y zgrabnie zako�czy� rozmowy i uda� si� do sali balowej.
Parker obieca�, �e wpadnie na chwil� na ta�ce. Meredith by�a przekonana, �e to zrobi, zw�aszcza �e by�a tu jego siostra. Wiedzia�a te�, �e by� w hotelu. Jego klub studencki organizowa� przyj�cie w jednej z tutejszych sal. Wstaj�c, poprawi�a w�osy, wci�gn�a brzuch i przesz�a do sali balowej.
Przez nast�pne dwie godziny pani Eppingham czyni�a zado�� obowi�zkom gospodyni przyj�cia, kr���c w�r�d go�ci, upewniaj�c si�, �e ka�dy ma z kim rozmawia� i z kim ta�czy�. Meredith zauwa�y�a, �e raz za razem wysy�a�a w jej kierunku jakiego� oci�gaj�cego si� ch�opca z poleceniem poproszenia jej do ta�ca.
Ko�o jedenastej wi�kszo�� kursant�w podzieli�a si� na ma�e grupki i parkiet opustosza� prawie zupe�nie. Przyczyni� si� do tego zapewne przestarza�y repertuar orkiestry. W�r�d ostatnich czterech, ci�gle jeszcze ta�cz�cych par by�a. Meredith, a jej partner Stuart Whitmore podtrzymywa� o�ywion� dyskusj� o zamiarze podj�cia kiedy� pracy w firmie prawniczej jego ojca. Stuart by� powa�ny i inteligentny i Meredith lubi�a go bardziej ni� kogokolwiek innego z zebranych tu dzisiaj, szczeg�lnie dlatego, �e chcia� z ni� ta�czy�. S�ucha�a Stuarta z oczami utkwionymi w wej�cie do sali, kiedy nagle pojawi� si� w nich Parker z trzema kolegami. Serce jej zadr�a�o, poczu�a d�awienie w gardle, kiedy zobaczy�a, jak wspaniale wygl�da w czarnym smokingu, z g�stymi, rozja�nionymi jeszcze przez s�o�ce blond w�osami i opalon� twarz�. Wszyscy inni m�czy�ni na sali wygl�dali przy nim nieciekawie.
Stuart poczu�, �e Meredith nagle zesztywnia�a, przerwa� sw�j wyw�d na temat wymaga� stawianych przez firmy prawnicze i spojrza� w kierunku, w kt�rym patrzy�a.
��Przyszed� brat Rosemary � powiedzia�.
��Tak, wiem � odpowiedzia�a, nie�wiadoma rozmarzenia brzmi�cego w jej g�osie.
Stuart wychwyci� to brzmienie i skrzywi� si�.
��Co takiego ma Parker Reynolds, �e dziewcz�ta na jego widok trac� oddech i g�ow�? � zapyta� z pretensj� zabarwion� wisielczym humorem. � Wolisz go tylko dlatego, �e jest ode mnie wy�szy, starszy i po prostu nieskazitelny?
��Nie powiniene� umniejsza� swoich zalet � powiedzia�a Meredith z bezwiedn� szczero�ci�, obserwuj�c, jak Parker idzie przez sal� balow�, �eby spe�ni� sw�j obowi�zek i zata�czy� z siostr�. � Jeste� bardzo inteligentny i strasznie mi�y.
��To tak samo jak ty.
��B�dziesz znakomitym prawnikiem, tak jak tw�j ojciec.
��Um�wi�aby� si� ze mn� w nast�pn� sobot�?
��Co takiego? � trac�c oddech, gwa�townie zwr�ci�a si� w jego stron�. � To znaczy � doda�a pospiesznie � mi�o, �e mnie zaprosi�e�, ale ojciec nie pozwoli mi si� umawia�, dop�ki nie sko�cz� szesnastu lat.
��Dzi�ki, �e mnie tak delikatnie odprawi�a�.
��Nie zrobi�am tego! � zaprzeczy�a po�piesznie Meredith, ale zapomnia�a o wszystkim, widz�c, �e jeden z koleg�w Rosemary Reynolds przerwa� jej taniec z Parkerem i ten ostatni skierowa� si� w�a�nie do drzwi, zamierzaj�c wyj�� z sali balowej. � Przepraszam ci�, Stuart � powiedzia�a z desperacj� w g�osie � ale mam co� do przekazania Parkerowi.
Nie�wiadoma tego, �e skupia na sobie rozbawione spojrzenia wielu par oczu, Meredith ruszy�a pospiesznie przez opustosza�y parkiet i dotar�a do Parkera w�a�nie w chwili, kiedy mia� ju� wyj�� razem ze swoimi kolegami z sali. Spojrzeli na ni� ze zdziwieniem, jakby by�a niezr�cznym robakiem, kt�ry nagle wkroczy� mi�dzy nich. U�miech Parkera by� jednak ciep�y i szczery.
��Cze�� Meredith. Dobrze si� bawisz?
Meredith skin�a g�ow�, maj�c nadziej�, �e b�dzie pami�ta� o obietnicy zata�czenia z ni�. W miar� jak przed�u�a�o si� jego oczekiwanie na wyja�nienie, dlaczego go zatrzyma�a, jej stan ducha pogarsza� si� niewyobra�alnie, osi�gaj�c nie znane jej dot�d niziny. Jej policzki zala� gor�cy rumieniec zak�opotania w chwili, kiedy, zbyt p�no, zorientowa�a si�, �e stoi wpatrzona w niego z niemym uwielbieniem.
��Mam ci co� przekaza� � powiedzia�a dr��cym, przera�onym g�osem, przetrz�saj�c swoj� torebk�. � To znaczy, m�j ojciec prosi�, �ebym ci to przekaza�a. � Wyj�a w ko�cu kopert� z biletami operowymi i kart� urodzinow�. Jednocze�nie wyci�gn�a i per�y, kt�re upad�y na pod�og�. Schyli�a si� po nie gwa�townie, w momencie kiedy Parker zrobi� to samo. Ich g�owy zderzy�y si� z impetem. � Przepraszam! � wykrzykn�a, s�ysz�c jego j�k.
Kiedy si� prostowa�a, z jej otwartej torebki wypad�a szminka Lisy. Jonathan Sommers, jeden z koleg�w Parkera, pochyli� si�, �eby podnie�� tym razem to.
��Mo�e wyrzucisz z niej wszystko, tak �eby�my mogli pozbiera� to za jednym zamachem � za�artowa� Jonathan, zion�c alkoholem.
By�a bole�nie �wiadoma dobiegaj�cych z boku, t�umionych parskni��. Wcisn�a kopert� w d�o� Parkera, wepchn�a perty i szmink� do torebki i powstrzymuj�c �zy, odwr�ci�a si�, �eby odej��. Za jej plecami Parker w ko�cu przypomnia� sobie o obiecanym jej ta�cu.
��Pami�tasz, �e obieca�a� zata�czy� ze mn�? � zapyta� z w�a�ciw� sobie dobroduszno�ci�.
Meredith odwr�ci�a si�. Jej twarz promienia�a.
��Ach, tak� zapomnia�am. A chcia�by�? Chcia�by� zata�czy�?
��To najlepsze, co mog�o mi si� dzisiaj przydarzy� � powiedzia� szarmancko.
Orkiestra zacz�a gra�, a Meredith znalaz�a si� w ramionach Parkera. Jej marzenia stawa�y si� rzeczywisto�ci�. Pod opuszkami palc�w czu�a g�adki materia� jego smokingu i mocne plecy. Ta�czy� �wietnie, a
��Jeste� �wietnym tancerzem.
��Dzi�kuj�.
��I bardzo dobrze prezentujesz si� w smokingu.
Parker u�miechn�� si� delikatnie, a Meredith odchyli�a g�ow�, rozkoszuj�c si� ciep�em jego g�osu.
��Ty te� bardzo �adnie wygl�dasz � powiedzia�.
Czuj�c na policzkach gwa�towny rumieniec, pospiesznie opu�ci�a wzrok. Niefortunnie, wszystkie odbyte akrobacje: schylanie si�, odchylanie g�owy w ty�, w bok obluzowa�y niepostrze�enie spink� podtrzymuj�c� kwiat wpi�ty w jej w�osy. Zwisa� teraz zawadiacko na drucianej �ody�ce. My�l�c gor�czkowo o powiedzeniu czego� bardzo wyszukanego i dowcipnego, podnios�a g�ow� i rzuci�a z o�ywieniem:
��Mi�o sp�dzasz �wi�teczne ferie?
��O tak � odpar�. Jego wzrok pow�drowa� w okolice jej ramienia i zwisaj�cego kwiatu. � A ty?
��Ja te� � powiedzia�a, czuj�c si� bardzo niezr�cznie.
R�wno z ostatnim taktem muzyki ramiona Parkera oderwa�y si� od niej i z u�miechem po�egna� si�. Wiedzia�a, �e nie mo�e sta� i patrze�, jak odchodzi. Pospiesznie odwr�ci�a si�. W wy�o�onej lustrami �cianie zobaczy�a swoje odbicie. Jedwabny kwiat zwisa� beznadziejnie w jej w�osach. Wyszarpn�a go, maj�c nadziej�, �e wypad� w�a�nie w tym momencie.
Sta�a w kolejce do szatni wpatrzona pos�pnie w trzymany w d�oni kwiat, my�l�c z przera�eniem, �e on m�g� tak dynda� przez ca�y czas, kiedy ta�czy�a z Parkerem. Spojrza�a na dziewczyn� stoj�c� obok niej, a ta, jakby czytaj�c w jej my�lach, skin�a g�ow�:
��Aha, zwisa� ju� tak, kiedy z nim ta�czy�a�.
��Obawia�am si� tego.
Dziewczyna u�miechn�a si� z sympati�, a Meredith przypomnia�a sobie jej imi�: Brooke, Brooke Morrison. Ona zawsze wydawa�a si� jej mi�a.
��Do kt�rej szko�y idziesz w przysz�ym roku? � zapyta�a Brooke.
��Do Bensonhurst w Vermont � odpowiedzia�a Meredith.
��Bensonhurst? � powt�rzy�a Brooke, krzywi�c si�. � To gdzie� na pustkowiu, a rygory s� tam jak w wi�zieniu. Moja babcia chodzi�a do Bensonhurst.
��To tak samo jak moja � odpar�a zgn�biona Meredith.
Kiedy Meredith otworzy�a drzwi swojego pokoju, zobaczy�a, �e Lisa i pani Ellis siedz� zwini�te w fotelach czekaj�c na ni�.
��No i co? � zapyta�a Lisa zrywaj�c si�. � Jak by�o?
��Wspaniale � powiedzia�a Meredith z grymasem. � Je�li pomin�� fakt, �e wszystko wypad�o z mojej torebki w chwili, kiedy dawa�am Parkerowi kart� urodzinow�. Albo to, �e papla�am do niego przez ca�y czas o tym, jak to on wspaniale wygl�da i ta�czy. � Rzuci�a si� na zwolniony przed chwil� przez Lis� fotel i dopiero wtedy dotar�o do niej, �e stoi w innym ni� zawsze miejscu. W�a�ciwie ca�a jej sypialnia zosta�a przemeblowana.
��No i co o tym s�dzisz? � zapyta�a Lisa z pewnym siebie u�miechem, patrz�c, jak Meredith, mile zaskoczona, rozgl�da si� uwa�nie po pokoju.
Lisa nie tylko przestawi�a meble, ale zlikwidowa�a te� waz� z jedwabnymi kwiatami. Teraz p�czki tych kwiat�w ozdabia�y szarfy podtrzymuj�ce kotary jej zabytkowego �o�a. Zielone ro�liny zosta�y zaanektowane z innych cz�ci domu i surowy dot�d pok�j by� teraz bardziej kobiecy i przytulny.
��Liso, jeste� niesamowita!
��Nie przecz� � u�miechn�a si� � ale pani Ellis mi pomog�a.
��Ja � broni�a si� pani Ellis � zorganizowa�am tylko kwiaty. Wszystko inne to zas�uga Lisy. Mam nadziej�, �e tw�j ojciec nie b�dzie mia� nic przeciwko temu � doda�a niespokojnie, ubieraj�c si� do wyj�cia.
Kiedy ju� wysz�a, Lisa powiedzia�a:
��Mia�am nadziej�, �e tw�j ojciec zajrzy tutaj. Przygotowa�am ma�e przem�wienie dla niego. Chcesz pos�ucha�?
Meredith skin�a z u�miechem g�ow�. Ta mowa podkre�la�a wszelkie, wymagane przez dobre wychowanie elementy, by�a powiedziana z du�� doz� pewno�ci siebie i z nieskaziteln� dykcj�.
��Dzie� dobry, panie Bancroft. Nazywam si� Lisa Pontini, jestem przyjaci�k� Meredith, Mam zamiar zosta� kiedy� dekoratorem wn�trz i w�a�nie pr�bowa�am tutaj swoich si�. Mam nadziej�, �e nie ma pan nic przeciwko temu, sir?
Zrobi�a to z tak� perfekcj�, �e Meredith za�mia�a si�.
��Nie wiedzia�am, �e chcesz zosta� dekoratorem wn�trz. Lisa spojrza�a na ni� z rozbawieniem.
��B�d� mia�a szcz�cie, je�li uda mi si� sko�czy� college, u co tu m�wi� o studiowaniu dekoracji wn�trz. Nie mamy pieni�dzy na m�j college. � Z respektem w g�osie doda�a: � Pani Ellis powiedzia�a mi, �e tw�j tata to ten Bancroft z Bancroft i S � ka. Czy on wyjecha� gdzie�, czy co� w tym rodzaju?
��Nie, jest na s�u�bowej kolacji z cz�onkami zarz�du � odpowiedzia�a Meredith. S�dz�c, �e Lisa b�dzie tak samo jak ona zafascynowana funkcjonowaniem Bancroft i S � ka, ci�gn�a dalej: � Porz�dek dnia zapowiada si� wyj�tkowo ciekawie. Dwaj dyrektorzy uwa�aj�, �e �Bancroft� powinien rozszerzy� swoj� dzia�alno�� na inne miasta. Zarz�d jest zdania, �e by�oby to finansowo lekkomy�lne posuni�cie. Wszyscy kierownicy handlowi twierdz�, �e dodatkowe rynki zbytu, jakie zdob�dziemy, zwi�ksz� nasz ca�o�ciowy doch�d.
��To wszystko czarna magia dla mnie � powiedzia�a Lisa, skupiaj�c uwag� na du�ej komodzie stoj�cej w rogu pokoju. Przesun�a j� odrobin� do przodu, a efekt tej prostej zamiany by� zaskakuj�cy.
��Do kt�rego college'u p�jdziesz? � zapyta�a Meredith, podziwiaj�c transformacj�, jakiej uleg�a jej sypialnia, i my�l�c o tym, jakie to
��Kemmerling � odpowiedzia�a Lisa.
Meredith skrzywi�a si�. W drodze do szko�y przeje�d�a�a ko�o Kemmerling. St. Stephen by�a star� szko��, ale czyst� i dobrze utrzyman�. Kemmerling by�a du��, brzydk�, chaotycznie zbudowan� szko�� pa�stwow�, a uczniowie wygl�dali bardzo n�dznie i chuliga�sko. Ojciec podkre�la� wielokrotnie, �e pierwszorz�dn� edukacj� zdobywa si� w pierwszorz�dnych szko�ach. D�ugo po tym, jak Lisa zasn�a, pewien pomys� zacz�� kszta�towa� si� w umy�le Meredith. Zacz�a obmy�la� plan dzia�ania z wi�ksz� staranno�ci� ni� cokolwiek, kiedykolwiek; no, mo�e wy��czaj�c wyimaginowane randki z Parkerem.
Nast�pnego dnia rano Fenwick odwi�z� Lis� do domu, a Meredith zesz�a do jadalni, gdzie ojciec czyta� gazet�, czekaj�c na �niadanie. Zwykle by�aby bardzo ciekawa wyniku jego wczorajszego spotkania, ale tym razem my�la�a o czym� wa�niejszym. Powiedzia�a dzie� dobry, siadaj�c na swoim miejscu i rozpocz�a kampani�, pomimo �e on poch�oni�ty by� ci�gle artyku�em, kt�ry czyta�.
��Czy nie m�wi�e� zawsze, �e solidne wykszta�cenie jest podstaw� wszystkiego? � zacz�a. Ci�gn�a dalej, widz�c, �e przytakuje jej automatycznie. � I czy nie m�wi�e�, �e wiele szk� �rednich ma niedobory nauczycieli i maj� niski poziom?
��Tak � przytakn�� ponownie.
��A czy nie wspomina�e� mi, �e fundusz powierniczy naszej rodziny od dziesi�cioleci zasila finanse Bensonhurst?
��Uhu � rzuci�, przewracaj�c stron� gazety.
Staraj�c si� kontrolowa� narastaj�ce w niej podniecenie, Meredith powiedzia�a:
��W St. Stephen jest uczennica, wspania�a dziewczyna z bardzo porz�dnego domu. Jest inteligentna i utalentowana. Chce zosta� dekoratorem wn�trz, ale musi i�� do liceum Kemmerling, poniewa� rodzice nie mog� sobie pozwoli� na pos�anie jej do lepszej szko�y. Czy to nie jest przykre?
��Uhu � mrukn��, znowu krzywi�c si� z my�l� o czytanym artykule. Demokraci, w tym te� Richard Daley, bohater artyku�u, nie byli jego ulubie�cami.
��Nie s�dzisz, �e to po prostu tragiczne, �e zmarnuje si� tyle talentu, inteligencji i ambicji?
Ojciec podni�s� wzrok znad gazety i przyjrza� jej si� z nag�� uwag�. W wieku czterdziestu dw�ch lat wci�� by� atrakcyjnym, eleganckim m�czyzn�, chocia� szorstkim w obej�ciu. Mia� niebieskie, przenikliwe oczy i br�zowe, siwiej�ce na skroniach w�osy.
��Co ty w�a�ciwie sugerujesz, Meredith?
��Stypendium. Je�eli Bensonhurst nie oferuje nic takiego, to m�g�by� poprosi�, �eby u�yli w�a�nie na stypendium cz�ci pieni�dzy, kt�re fundusz im przekazuje.
��I mia�bym ich te� poinstruowa�, �eby przyznali to stypendium uczennicy, o kt�rej m�wi�a�, mam racj�? � Powiedzia� to w taki spos�b, jakby to, o co prosi�a Meredith, by�o nieetyczne. Ona jednak wiedzia�a, �e jej ojciec jest zwolennikiem u�ywania swojej w�adzy i koneksji, kiedy i gdzie tylko mo�na, o ile b�d� one s�u�y�y realizacji jego cel�w. To jest pot�ga w�adzy; m�wi� jej to setki razy.
Powoli skin�a g�ow�, u�miechaj�c si�.
��Tak.
��Aha.
��Nigdy nie znalaz�by� nikogo bardziej zas�uguj�cego na to stypendium � naciska�a �arliwie. � I � doda�a natchniona � je�li nie zrobimy czego� dla Lisy, to ona prawdopodobnie znajdzie si� kiedy� na �asce opieki spo�ecznej.
Has�o �opieka spo�eczna� by�o gwarancj� rozbudzenia w jej ojcu silnego, negatywnego odd�wi�ku. Meredith chcia�a bardzo opowiedzie� ojcu wi�cej o Lisie, o tym jak wiele ta przyja�� znaczy dla niej, ale jaki� sz�sty zmys� ostrzega� j� przed tym. W przesz�o�ci jej ojciec by� tak nadopieku�czy w stosunku do niej, �e �adne dziecko nigdy nie sprosta�o wymogom, kt�re stawia� towarzyszom jej zabaw. B�dzie wola� my�le�, �e Lisa bardziej zas�uguje na stypendium ni� na to, �eby by� jej przyjaci�k�.
��Przypominasz mi twoj� babci� Bancroft � powiedzia� po chwili namys�u. � Ona cz�sto zajmowa�a si� tymi warto�ciowymi, maj�cymi mniej szcz�cia w �yciu.
Poczu�a si� bardzo winna. Jej starania, �eby Lisa znalaz�a si� w Bensonhurst, by�y spowodowane na r�wni pobudkami czysto egoistycznymi, jak i szlachetnymi. Zapomnia�a jednak o tym wszystkim w chwili, kiedy us�ysza�a jego nast�pne s�owa:
��Zadzwo� jutro do mojej sekretarki. Podaj jej wszystkie informacje, jakie masz o tej dziewczynie, i popro� j�, �eby przypomnia�a mi o telefonie do Bensonhurst.
Przez nast�pne trzy tygodnie czeka�a w narastaj�cym napi�ciu. Ba�a si� powiedzie� Lisie, co pr�bowa�a przeprowadzi�, �eby unikn�� ewentualnego rozczarowania, chocia� trudno by�o sobie wyobrazi�, �eby Bensonhurst mog�o odm�wi� pro�bie jej ojca. Ameryka�skie dziewcz�ta by�y teraz wysy�ane do szk� w Szwajcarii i Francji, nie do Vermont i nie do Bensonhurst, z jego zimnymi, zbudowanymi z kamienia internatami, sztywnym programem nauczania i rygorem. Z pewno�ci� szkol� nie by�a przepe�niona, tak jak to dawniej bywa�o. W tej sytuacji dyrekcja na pewno nie b�dzie chcia�a ryzykowa� zra�enia sobie jej ojca.
W nast�pnym tygodniu nadszed� list z Bensonhurst. Meredith kr��y�a w napi�ciu wok� krzes�a ojca, kiedy go czyta�.
��Napisali � powiedzia� w ko�cu � �e przyznaj� jedyne stypendium szko�y pannie Pontini. Decyzj� motywuj� jej wybitnymi osi�gni�ciami w nauce i rekomendacj� rodziny Bancroft�w, potwierdzaj�cej jej zalety jako uczennicy. � Meredith zapracowa�a sobie na lodowate spojrzenie ojca, kiedy wyda�a z siebie w tym momencie nie przystaj�cy damie okrzyk rado�ci. � Stypendium � kontynuowa� � pokryje koszty nauki i internatu z wy�ywieniem. Ona sama musi zapewni� sobie dojazd do Vermont i zaopatrzy� si� w pieni�dze na drobne wydatki.
Przygryz�a usta; nie wzi�a pod uwag� koszt�w lotu do Vermont czy pieni�dzy na drobne wydatki. By�a jednak prawie pewna, �e co� wymy�li, skoro dotar�a ju� tak daleko. Mo�e przekona ojca, �e powinna pojecha� do Vermont samochodem; Lisa mog�aby wtedy jecha� razem z nimi.
Nast�pnego dnia Meredith wzi�a do szko�y wszystkie broszury o Bensonhurst i list o stypendium. Wydawa�o jej si�, �e ten dzie� nigdy si� nie sko�czy, ale wreszcie znalaz�a si� w kuchni pa�stwa Pontini. Mama Lisy kr��y�a, przygotowuj�c cieniutkie w�oskie placki i proponuj�c domowej roboty cannoli.
��Jeste� za chuda, tak samo jak Lisa � powiedzia�a, a Meredith pos�usznie skubn�a placek, otwieraj�c jednocze�nie torb� szkoln�. Wyj�a broszury.
Czu�a si� troch� dziwnie w roli filantropki. Zacz�a m�wi� z podnieceniem o Bensonhurst, o Vermont i emocjach towarzysz�cych podr�y, po czym oznajmi�a, �e Lisie przyznano stypendium do Bensonhurst. Na moment zapanowa�a g�ucha cisza. Wydawa�o si�, �e i pani Pontini, i Lisa nie s� w stanie zrozumie� ostatniej cz�ci zdania. W ko�cu Lisa wsta�a powoli.
��Co to! � wybuchn�a z furi�. � Jestem twoim najnowszym przedsi�wzi�ciem charytatywnym! My�lisz, �e kim ty do diab�a jeste�!
Wybieg�a kuchennymi drzwiami, a Meredith za ni�.
��Liso, ja chcia�am tylko pom�c!
��Pom�c? � rzuci�a Lisa, kr���c wok� Meredith. � Sk�d ci przysz�o do g�owy, �e chcia�abym chodzi� do szko�y z band� bogatych snob�w, takich jak ty, patrz�cych na mnie jak na obiekt dobroczynno�ci? Mog� to sobie wyobrazi�: szko�� pe�n� rozpuszczonych dziewuch, narzekaj�cych, �e musz� jako� prze�y�, maj�c tylko tysi�c dolar�w kieszonkowego, przysy�anego przez ich tatusi�w�
��Nikt nie b�dzie wiedzia�, �e ty masz stypendium, o ile sama o tym nie powiesz� � zacz�a Meredith. Gniew i uraza spowodowa�y, �e zblad�a. � Nie wiedzia�am, �e uwa�asz mnie za �bogat� snobk� i� i �rozpuszczon� dziewuch�.
��Pos�uchaj siebie � nawet nie potrafisz wym�wi� bez zaj�kni�cia s�owa �dziewucha�. Jeste� tak cholernie pruderyjna i wynios�a.
��To ty jeste� snobk� Liso, nie ja � przerwa�a jej Meredith zawiedzionym g�osem. � Patrzysz na wszystko przez pryzmat pieni�dzy. Nie musisz si� martwi� o to, czy b�dziesz pasowa�a do Bensonhurst. To ja jestem t�, kt�ra nigdzie nie pasuje, nie ty. � Powiedzia�a to z godno�ci� i w spos�b, kt�ry niezmiernie zadowoli�by jej ojca. Potem odwr�ci�a si� i odesz�a.
Przed domem Pontinich czeka� na ni� Fenwick. Meredith w�lizgn�a si� na tylne siedzenie samochodu. Zda�a sobie spraw�, �e co� z ni� jest nie tak, co�, co nie pozwala ludziom czu� si� dobrze w jej towarzystwie, bez wzgl�du na ich pochodzenie spo�eczne. Nie przysz�o jej na my�l, �e by�o w niej co� niezwyk�ego: subtelno�� i wra�liwo��, kt�re prowokowa�y inne dzieci do zrobienia jej przykro�ci lub trzymania si� od niej z daleka. Przysz�o to na my�l Lisie, kt�ra patrzy�a w �lad za odje�d�aj�cym samochodem. Nienawidzi�a Meredith Bancroft za to, �e mog�a gra� rol� nastoletniej dobrej wr�ki, a siebie za swoje paskudne, krzywdz�ce Meredith uczucia.
Nast�pnego dnia Meredith jad�a na dworze lunch. Siedzia�a w swym zwyk�ym miejscu, okryta p�aszczem. Jad�a jab�ko i czyta�a ksi��k�. K�tem oka zauwa�y�a, �e Lisa idzie w jej stron�. Jeszcze bardziej skoncentrowa�a si� na ksi��ce.
��Meredith � powiedzia�a Lisa � przepraszam za wczorajszy dzie�.
��W porz�dku � odpowiedzia�a Meredith, nie podnosz�c K�owy. � Zapomnij o tym.
��Trudno jest zapomnie�, �e by�am taka okropna w stosunku do najlepszej, najmilszej osoby, jak� kiedykolwiek spotka�am.
Meredith spojrza�a na ni�, potem na ksi��k�. Jej g�os by� hardziej mi�kki, ale brzmia� zdecydowanie:
��To ju� nie ma znaczenia.
Lisa usiad�a obok niej i ci�gn�a nie zra�ona:
��Zachowa�am si� wczoraj z wielu g�upich i egoistycznych powod�w jak wied�ma. Czu�am si� roz�alona. Zaoferowa�a� mi fantastyczn� szans� wyjazdu do tej wyj�tkowej szko�y. Przez chwil� czu�am si� jak kto� wyj�tkowy, a jednocze�nie wiedzia�am, �e nie b�d� mog�a tam pojecha�. Mama potrzebuje mojej pomocy przy dzieciach i w domu. Nawet gdybym nie by�a jej potrzebna, to musia�abym mie� pieni�dze na podr� do Vermont i na r�ne rzeczy ju� tam na miejscu.
Meredith nie bra�a pod uwag� tego, �e mama Lisy nie b�dzie mog�a obej�� si� bez niej. Uwa�a�a, �e to niesprawiedliwe, �e pani Pontini, decyduj�c si� na o�mioro dzieci, oczekiwa�a, �e Lisa przejmie cz�� jej obowi�zk�w.
��Nie pomy�la�am o tym, �e twoi rodzice nie pozwol� ci jecha� � przyzna�a, po raz pierwszy spogl�daj�c na Lis�. � S�dzi�am, �e o ile jest to mo�liwe, to rodzice zawsze chc�, �eby ich dzieci zdoby�y dobre wykszta�cenie.
��W�a�ciwie nie by�a� tak zupe�nie w b��dzie � odpar�a Lisa. Meredith dopiero teraz zauwa�y�a, �e Lisa wygl�da tak, jakby za chwil� mia�a eksplodowa� wiadomo�ciami. � Moja mama chce tego. Pok��cili si� o to z ojcem, jak wysz�a�. Ojciec powiedzia�, �e dziewczynie nie s� potrzebne wymy�lne szko�y. Jedyne, czego potrzebuje, to wyj�� za m�� i mie� dzieci. Mama zacz�a wymachiwa� t� wielk� �y�k� i krzycze�, �e mnie sta� na wi�cej. Potem wszystko potoczy�o si� szybko. Mama zadzwoni�a do babci, a babcia zadzwoni�a do ciotek i wujk�w. Wszyscy przyszli do nas. Po chwili ju� robili sk�adk� dla mnie. To tylko po�yczka. Wymy�li�am, �e jak b�d� ci�ko pracowa� w Bensonhurst, to mog� zdoby� stypendium do szko�y pomaturalnej. Potem dostan� �wietn� prac� i zwr�c� wszystkim pieni�dze.
Jej oczy b�yszcza�y, kiedy impulsywnie chwyci�a d�o� Meredith.
��Jak to jest � zapyta�a mi�kko � wiedzie�, �e to dzi�ki tobie zmieni�o si� czyje� ca�e �ycie? Wiedzie�, �e spe�ni�a� marzenie moje, mojej mamy i ciotek?
Niespodziewanie Meredith poczu�a w oczach gor�ce �zy.
��To jest � powiedzia�a � ca�kiem przyjemne uczucie.
��My�lisz, �e mog�yby�my mieszka� w jednym pokoju? Meredith skin�a, jej twarz zacz�a si� rozja�nia�.
W odleg�o�ci kilku metr�w od nich grupa dziewcz�t jad�a �niadanie. Podnios�y g�owy i patrzy�y, jak Lisa Pontini, nowa dziewczyna w szkole, i Meredith Bancroft, najdziwaczniejsza dziewczyna w szkole, wsta�y nagle, zacz�y p�aka�, �mia� si� i �ciska� si� nawzajem, podskakuj�c jednocze�nie.
Pok�j, kt�ry Meredith dzieli�a z Lisa przez cztery lata, zastawiony by� pud�ami i cz�ciowo spakowanymi walizkami. Na drzwiach szafy wisia�y niebieskie birety i togi, kt�re nosi�y poprzedniego wieczoru podczas uroczysto�ci uko�czenia szko�y. Z�ote ozdobne chwa�ciki oznacza�y, �e obydwie zda�y z najwy�szymi notami. Lisa wyjmowa�a z szafy i uk�ada�a w pudle swetry. Za otwartymi drzwiami do ich pokoju korytarz rozbrzmiewa� nietypowo odg�osami m�skich rozm�w. To ojcowie, bracia i ch�opcy wyje�d�aj�cych uczennic znosili na d� walizy i pud�u. Philip Bancroft nocowa� w tutejszym zaje�dzie i mia� si� pojawi� za godzin�. Meredith straci�a poczucie czasu. Z nostalgi� przegl�da�a gruby plik fotografii, kt�re w�a�nie wyj�a z biurka. U�miecha�a si� na my�l o wspomnieniach, jakie ka�da z nich rozbudza�a.
Lata, kt�re razem z Lisa sp�dzi�y w Vermont, by�y wspania�e dla ka�dej z nich. Mimo obaw, �e b�dzie uchodzi�a za wyrzutka w Bensonhurst, Lisa szybko zosta�a uznana za prekursork� nowych trend�w. Dziewcz�ta uwa�a�y j� za bardzo �mia�� i nieszablonow�. To Lisa w�a�nie zorganizowa�a i poprowadzi�a w ich pierwszym roku, uwie�czony sukcesem wypad do m�skiej szko�y w Litchfield. Zrobi�y to w odwecie za pr�b� takiego wypadu ch�opc�w z Litchfield na Bensonhurst. W drugim roku nauki Lisa zaprojektowa�a scenografi� do corocznego przedstawienia teatralnego. Scenografia by�a tak efektowna, �e jej zdj�cia ukaza�y si� w gazetach kilku miast. W prze dostatnim roku nauki to w�a�nie Lis� zaprosi� Bill Fletcher na wiosenn� zabaw� do Litchfield. Bill Fletcher by� kapitanem dru�yny pi�karskiej w Litchfield, a poza tym by� niesamowicie przystojny i inteligentny. Na dzie� przed t� zabaw� wywalczy� dwa punkty na boisku, a kolejny zdoby� tego dnia w pobliskim motelu, gdy Lisa straci�a dziewictwo. Po tym donios�ym wydarzeniu Lisa wr�ci�a do pokoju, kt�ry dzieli�a z Meredith, i natychmiast wyjawi�a nowin� czterem dziewcz�tom, kt�re si� tam zebra�y. Rzucaj�c si� na ��ko, z u�miechem oznajmi�a:
��Ju� nie jestem dziewic�. Od tej chwili zupe�nie swobodnie mo�ecie mnie pyta� o wszelkie porady!
Dziewcz�ta odebra�y to jako jeszcze jeden przyk�ad nieustraszonej niezale�no�ci Lisy i jej do�wiadczenia �yciowego, by�y weso�e i dowcipkowa�y. Meredith jednak by�a zmartwiona i nawet troch� przera�ona. Tego wieczoru, kiedy ich kole�anki wysz�y, Meredith i Lisa pok��ci�y si� naprawd� po raz pierwszy od przyjazdu do Bensonhurst.
��Nie mog� uwierzy�, �e to zrobi�a� � wybuchn�a Meredith. � A je�li zajdziesz w ci���? A je�li dziewczyny zaczn� opowiada� o tym na prawo i lewo? A je�li twoi rodzice si� o tym dowiedz�?
Lisa zareagowa�a r�wnie gwa�townie:
��Nie jeste� moj� nia�k� i nie jeste� za mnie odpowiedzialna, wi�c przesta� si� zachowywa� jak moja matka! Je�li ty chcesz wyczekiwa� na Parkera Reynoldsa lub jakiego� innego, mitycznego, nieskazitelnego rycerza, kt�ry ci� porwie w ramiona, a potem do ��ka, to czekaj! Nie my�l tylko, �e wszyscy b�d� robi� to samo. Nie przej�am si� tymi bzdurami o moralno�ci i niewinno�ci, kt�rymi raczy�y nas siostry w St. Stephen � ci�gn�a Lisa, wrzucaj�c sw�j blezer do szafy. � Je�li by�a� na tyle g�upia, �eby w to uwierzy�, to b�d� wieczn� dziewic�, ale nie oczekuj, �e ja te� ni� b�d�! I nie jestem na tyle lekkomy�lna, �eby zaj�� w ci���; Bill u�y� prezerwatywy. Poza tym inne dziewcz�ta nie pisn� nawet s��wka o tym, co zrobi�am, poniewa� one te� ju� to zrobi�y! Dzisiaj wieczorem jedyn� zszokowan� dziewic� w naszym pokoju by�a� ty!
��Dosy� tego � przerwa�a jej z kamienn� twarz� Meredith, podchodz�c do biurka. Pomimo spokoju w g�osie a� skr�ca�a si� wewn�trznie z poczucia winy i za�enowania. Czu�a si� odpowiedzialna za Lis�, bo to w�a�nie ona sprawi�a, �e Lisa znalaz�a si� w Bensonhurst. Meredith zdawa�a sobie spraw�, jak bardzo archaiczne by�y jej zasady moralne. Wiedzia�a, �e nie ma prawa narzuca� Lisie rygor�w tylko dlatego, �e kiedy� zosta�y one narzucone jej samej. � Nie mia�am zamiaru ci� os�dza�, Liso. Ba�am si� tylko o ciebie, to wszystko.
Po chwili pe�nej napi�cia ciszy Lisa odwr�ci�a si� do niej i powiedzia�a:
��Przepraszam, Mer.
��Zapomnij o tym. To ty mia�a� racj�.
��Nie mia�am � Lisa spojrza�a na Meredith prosz�co i z desperacj�. � Ja po prostu nie jestem taka jak ty, i nie mog� taka by�. Nie powiem, �ebym nie pr�bowa�a od czasu do czasu.
Ta deklaracja wywo�a�a u Meredith ponury u�miech.
��Dlaczego chcia�aby� by� podobna do mnie?
��Poniewa� � odpar�a z krzywym u�mieszkiem, na�laduj�c Humphreya Bogarta � masz klas�, dziecinko. Masz klas� przez du�e �K�.
Ta pierwsza konfrontacja zako�czy�a si� zawarciem pokoju przypiecz�towanym tego samego wieczoru mlecznym koktajlem w cukierni Pulsona.
Meredith my�la�a o tym wieczorze, przegl�daj�c zdj�cia. Te wspomnienia zosta�y jednak gwa�townie przerwane, kiedy Lynn Mc Laughlin zajrza�a do ich pokoju, m�wi�c:
��Dzisiaj rano na telefon w korytarzu dzwoni� Nick Tierney. Powiedzia�am, �e wasz telefon tutaj jest ju� wy��czony. Ma wpa�� do was za jaki� czas.
��Z kt�r� z nas chcia� rozmawia�?
Lynn odpowiedzia�a, �e dzwoni� do Meredith. Lisa odwr�ci�a si� do Meredith z �artobliwie gro�nym spojrzeniem. Po�o�y�a r�ce na biodrach.
��Wiedzia�am! Nie m�g� wczoraj oderwa� oczu od ciebie, chocia� ja praktycznie stawa�am na g�owie, �eby zwr�ci� na mnie uwag�. Nie powinnam by�a uczy� ci� makija�u i sztuki ubierania si�.
��Ot ca�a ty � odkrzykn�a Meredith, �miej�c si�. � Przypisujesz sobie ca�� zas�ug� za moj� niewielk� popularno�� u kilku ch�opc�w.
Nick Tierney by� studentem trzeciego roku Yale. Zjawi� si� wczoraj, �eby jak to by�o w zwyczaju, uczestniczy� w uroczysto�ci wr�czania dyplomu jego siostrze, i oczarowa� wszystkie dziewcz�ta; by� przystojny, mia� pi�kn� twarz i wspania�� muskulatur�. W chwili kiedy zobaczy� Meredith, to on sta� si� tym oczarowanym i nie ukrywa� tego.
��Niewielka popularno�� u kilku ch�opc�w? � powt�rzy�a Lisa. Wygl�da�a fantastycznie, nawet kiedy rude w�osy spi�a w bez�adny w�ze� na czubku g�owy. � Je�li um�wi�aby� si� z po�ow� prosz�cych ci� o to, to pobi�aby� m�j w�asny rekord randek!
Mia�a zamiar doda� co� jeszcze, kiedy w otwarte drzwi ich pokoju zastuka�a siostra Nicka Tierneya.
��Meredith � zacz�a, u�miechaj�c si� z rezygnacj� � Nick jest na dole z kilkoma kolegami, kt�rzy przyjechali dzisiaj rano z New Haven. M�wi, �e jest zdeterminowany, �eby pom�c ci si� pakowa�, zaproponowa� ci siebie albo ma��e�stwo, co wolisz.
��Przy�lij tu tego biednego, chorego z mi�o�ci i jego przyjaci� � powiedzia�a, �miej�c si� Lisa. Kiedy Trish Tierney wysz�a, Lisa i Meredith spojrza�y na siebie z rozbawieniem. By�y swoimi przeciwie�stwami, a jednak rozumia�y si� bez s��w.
W ci�gu ostatnich kilku lat nast�pi�o w nich wiele zmian, ale to u Meredith by�y one najbardziej widoczne. Lisa zawsze przykuwa�a uwag�. Nigdy nie musia�a nosi� okular�w i nigdy nie by�a pulchna. Dwa lata temu Meredith kupi�a za swoje kieszonkowe szk�a kontaktowe, co wyeksponowa�o jej oczy. W miar� up�ywu czasu uwydatni�y si� delikatne, jakby rze�bione rysy, jasnoblond w�osy sta�y si� grubsze, jej figura zaokr�gli�a si� i wyszczupli�a we wszystkich w�a�ciwych miejscach.
Lisa ze swoimi p�omiennymi, kr�conymi w�osami i wyzywaj�c� poz� by�a jako osiemnastolatka ol�niewaj�ca w bardzo konkretny spos�b. Meredith, dla kontrastu, by�a cicha, zr�wnowa�ona i anielsko pi�kna. Pe�na �ycia Lisa przyci�ga�a m�czyzn; pogodna rezerwa Meredith by�a dla nich wyzwaniem. Gdziekolwiek dziewcz�ta posz�y razem, m�skie g�owy zawsze odwraca�y si� w ich kierunku. Lisa lubi�a skupia� na sobie uwag�; uwielbia�a emocje umawiania si� i podniecenie, jakie nios�y nowe romanse. Meredith odbiera�a zadziwiaj�co spokojnie swoj� popularno�� u p�ci przeciwnej w ostatnich czasach. Lubi�a, kiedy ch�opcy zabierali j� na narty, ta�ce i przyj�cia, ale bycie t�, kt�rej towarzystwo jest poszukiwane, spowszednia�o jej, umawianie si� z ch�opcami, do kt�rych nie czu�a nic poza przyja�ni�, sta�o si� mi�e, ale nie tak niesamowicie ekscytuj�ce, jak si� tego spodziewa�a. Tak samo by�o z ca�owaniem si�. Lisa k�ad�a to na karb tego, �e Meredith zbyt wyidealizowa�a Parkera i teraz ka�dego ch�opaka por�wnywa�a do niego. To na pewno by�o przyczyn� braku entuzjazmu ze strony Meredith. G��wny problem le�a� jednak w tym, �e Meredith by�a wychowana w�r�d samych tylko doros�ych, kt�rzy w dodatku byli zdominowani przez dynamicznego biznesmena. Ch�opcy ze szko�y w Litchfield, z kt�rymi si� umawia�a, byli mili, ale czu�a si� zawsze du�o doro�lejsza ni� oni.
Meredith ju� jako dziecko wiedzia�a, �e chce sko�czy� studia i zaj�� kiedy� nale�ne jej miejsce w Bancroft i S � ka. Uczniowie z Litchfield, a nawet ich starsi studiuj�cy bracia, kt�rych pozna�a, nie mieli innych zainteresowa� ni� seks, sport i alkohol. Dla Meredith my�l o
Je�li mia�aby prze�y� z kim� intymne chwile, chcia�aby, �eby to by� kto�, kogo podziwia i komu ufa. Chcia�aby, �eby to by� prawdziwy romans, taki z czu�o�ci� i zrozumieniem. Wszystkim jej marzeniom towarzyszy�a zawsze wizja czego� wi�cej ni� tylko fizycznego kontaktu. Wyobra�a�a sobie d�ugie spacery brzegiem morza, trzymanie si� za r�ce i rozmowy; d�ugie noce sp�dzone przed kominkiem, wpatrywanie si� w p�omienie skacz�ce w�r�d polan. Po wielu latach nieudanych pr�b prawdziwego porozumienia i zbli�enia si� do ojca Meredith pragn�a, �eby jej przysz�y kochanek by� kim�, z kim mog�aby porozmawia� i kto dzieli�by z ni� swoje my�li. Tym Idea�em, w jej my�lach, zawsze by� Parker.
W czasie lat nauki w Bensonhurst udawa�o si� Meredith spotyka� Parkera ca�kiem cz�sto, g��wnie podczas sp�dzanych w domu wakacji. Jej zabiegi w tym kierunku u�atwia� fakt, �e obydwie rodziny Bancroft�w i Reynolds�w nale�a�y do klubu Glenmoor. Cz�onkowie tego klubu tradycyjnie uczestniczyli ca�ymi rodzinami w organizowanych tam ta�cach i imprezach sportowych. Dop�ki Meredith nie sko�czy�a osiemnastu lat, co sta�o si� w ko�cu kilka miesi�cy temu, nie mog�a uczestniczy� w przeznaczonej dla doros�ych dzia�alno�ci klubu. Udawa�o jej si� jednak wykorzystywa� inne mo�liwo�ci, jakie dawa� jej Glenmoor. Ka�dego lata prosi�a Parkera, �eby by� jej partnerem w rozgrywkach tenisowych dla junior�w i senior�w. Zawsze �askawie przyjmowa� t� propozycj�; ich mecze by�y zwykle przera�aj�cymi pora�kami, g��wnie dzi�ki olbrzymiej mu zdenerwowaniu Meredith z powodu samego faktu grania z nim.
U�ywa�a te� i innych wybieg�w. Przekonywa�a na przyk�ad ojca, �eby ka�dego lata organizowa� przyj�cia. Lista go�ci uczestnicz�cych w tych przyj�ciach zawsze zawiera�a nazwisko Parkera i jego rodziny. Poniewa� Parkerowie byli w�a�cicielami banku, w kt�rym zosta�y zdeponowane fundusze firmy Bancrof t i S � ka, a Parker by� ju� pracownikiem banku, czu� si� zobligowany, �eby bra� udzia� w tych przyj�ciach, jak r�wnie� by� partnerem Meredith podczas kolacji.
W czasie �wi�t Bo�ego Narodzenia uda�o si� Meredith dwa razy stan�� pod wisz�c� w hallu jemio��, kiedy Parker z rodzin� sk�adali im �wi�teczn� wizyt�. Zawsze te� towarzyszy�a ojcu, kiedy nadchodzi� czas ich rewizyty u Reynolds�w.
W efekcie triku z jemio�� to Parker by� tym, kt�ry po raz pierwszy j� poca�owa�. Dzia�o si� to w czasie pierwszego roku jej pobytu w szkole. A� do nast�pnych �wi�t �y�a wspomnieniem o tym. Rozpami�tywa�a poczucie jego blisko�ci, jego zapach i to, jak u�miechn�� si� do niej, zanim j� poca�owa�.
Kiedy by� u nich na kolacji, uwielbia�a s�ucha�, jak opowiada� o banku. Zupe�nie wspania�e by�y spacery, na kt�re wybierali si� po takich kolacjach, w czasie gdy ich rodzice s�czyli brandy. W�a�nie podczas jednego z tych spacer�w ostatniego lata dokona�a upokarzaj�cego odkrycia, �e Parker zawsze wiedzia� o tym, �e ona si� w nim podkochuje. Parker zapyta� j�, jak uda� si� jej wyjazd na narty do Vermont. Uraczy�a go zabawn� historyjk� o wyprawie z kapitanem narciarskiej dru�yny z Litchfield, kt�ry musia� w czasie tej randki goni� po zboczu jej nart�, co zrobi� zreszt� stylowo i z w�a�ciwym sobie wdzi�kiem. Kiedy Parker przesta� si� ju� �mia�, powiedzia� uroczy�cie i z u�miechem:
��Za ka�dym razem, kiedy ci� widz�, jeste� jeszcze pi�kniejsza. Chyba zawsze zdawa�em sobie spraw� z tego, �e kiedy� kto� zajmie w ko�cu moje miejsce w twoim sercu, ale nie s�dzi�em, �e b�dzie to jaki� osi�ek, kt�ry uratuje twoj� nart�. W�a�ciwie � za�artowa� � przyzwyczai�em si� ju� do tego, �e jestem twoim romantycznym bohaterem.
Duma i zdrowy rozs�dek powstrzyma�y j� przed wyrzuceniem z siebie, �e �le j� zrozumia�, �e nikt nie zaj�� jego miejsca by�a zbyt doros�a, �eby udawa�, �e nigdy takiego miejsca w jej sercu nie mia�. Najwyra�niej Parker nie by� zdruzgotany jej wyimaginowan� zdrad�. Rozpaczliwie pr�bowa�a uratowa� chocia� ich przyja��, traktuj�c swoje zadurzenie si� w nim jako zabawny, chocia� ju� miniony epizod jej szczeni�cych lat.
��Wiedzia�e�, co si� ze mn� dzia�o? � zapyta�a, wykrzesuj�c z
��Wiedzia�em � u�miechn�� si� w odpowiedzi � i zastanawia�em si�, czy tw�j ojciec to zauwa�y i czy nie zacznie mnie �ciga� z pistoletem w d�oni. Jest bardzo opieku�czy w stosunku do ciebie.
��Te� to zauwa�y�am � za�artowa�a Meredith, chocia� ten problem wcale nie by� �mieszny na co dzie�.
Parker za�mia� si� z �artu, a potem, powa�niej�c, powiedzia�:
��Mam nadziej�, �e nasze spacery, obiady i rozgrywki tenisowe nie sko�cz� si�, mimo �e twoje serce nale�y teraz do narciarza. Zawsze lubi�em nasze spotkania, m�wi� serio.
Potem rozmawiali o dalszych planach Meredith, o jej studiach i zamiarze p�j�cia w �lady przodk�w, a� do fotela prezydenckiego w Bancroft i S � ka w��cznie. Wydawa�o si�, �e rozumia�, co dla niej znaczy zarz�dzanie firm�, i szczerze wierzy�, �e potrafi tego dokona�, je�li b�dzie bardzo chcia�a.
Teraz, stoj�c w pokoju internatu, my�la�a o tym, �e po ca�ym roku zobaczy znowu Parkera. Pr�bowa�a przygotowa� si� na to, �e mo�e pozostanie dla niej tylko przyjacielem. My�l o tym �ama�a jej serce. By�a jednak pewna jego przyja�ni, a to wiele dla niej znaczy�o.
Za plecami Meredith Lisa rzuci�a na ��ko obok otwartej walizki ostatni� porcj� wyj�tych z szafy ubra�.
��My�lisz o Parkerze � zaatakowa�a j� �artobliwie. � Zawsze wtedy masz rozmarzony wyraz twarzy � urwa�a, kiedy w drzwiach pojawi� si� Nick Tierney, a za nim dwaj koledzy.
��Powiedzia�em im � oznajmi�, ruchem g�owy wskazuj�c do ty�u � �e za chwil� zobacz� w jednym pokoju wi�cej pi�kna, ni� go widzieli w ca�ym stanie Connecticut. Skoro wszed�em tu pierwszy, mog� wybiera�: miejsce pierwsze zajmuje Meredith.
Robi�c oko do Lisy, przesun�� si�. � Panowie � powiedzia�, robi�c r�k� p�kolisty gest � pozw�lcie, �e przedstawi� wam �miejsce drugie�.
Jego koledzy weszli ze znudzonymi, zarozumia�ymi minami. Spojrzeli na Lis� i stan�li jak wryci.
Muskularny blondyn na czele pozbiera� si� pierwszy.
��Ty musisz by� Meredith � powiedzia� do Lisy. S�dz�c z wyrazu jego twarzy, podejrzewa� Nicka o zagarni�cie najlepszego. � Jestem Craig Haxford, a to jest Chase Vouthier � skin�� w stron� ciemnow�osego dwudziestolatka, kt�ry lustrowa� Lis� jak cz�owiek, kt�ry nareszcie odkry� doskona�o��.
Lisa spojrza�a na nich z rozbawieniem.
��Nie jestem Meredith.
Jednocze�nie odwr�cili g�owy, patrz�c w przeciwleg�y k�t pokoju, gdzie sta�a Meredith.
��Bo�e� � wyszepta� z namaszczeniem Craig Haxford.
��Bo�e� � wt�rowa� mu Chase Vouthier. Przenosili wzrok z jednej dziewczyny na drug� i z powrotem.
Meredith przygryz�a warg�, �eby nie parskn�� �miechem na widok ich og�upia�ych min. Lisa unios�a brwi i powiedzia�a oschle:
��Jak tylko zako�czycie te modlitwy, proponujemy wam col� w zamian za pomoc w przygotowaniu tych pude� do wyprowadzki.
Z u�miechem zabrali si� do dzie�a, a za ich plecami, o p� godziny wcze�niej, ni� to by�o w planie, pojawi� si� Philip Bancroft. Zatrzyma� si� na widok trzech m�odych m�czyzn, jego twarz pociemnia�a z oburzenia.
��Co si� tu u diab�a dzieje?
Ca�a pi�tka zamar�a. Meredith spr�bowa�a za�agodzi� sytuacj�, przedstawiaj�c ma ch�opc�w. Ignoruj�c jej wysi�ki, ostrym ruchem g�owy wskaza� drzwi.
��Wyj��! � rzuci� kr�tko. Gdy opu�cili pok�j, zwr�ci� si� do dziewcz�t: � My�la�em, �e przepisy tej szko�y zabraniaj� wchodzenia do tego budynku innym m�czyznom ni� ojcowie.
Nie �my�la�� tak, ale by� tego pewien. Przed dwoma laty z�o�y� Meredith nie zapowiedzian� wizyt�. Pojawi� si� o czwartej w niedzielne popo�udnie. Zobaczy� ch�opc�w siedz�cych na parterze internatu, w pobli�u g��wnego wej�cia. Do tego weekendu by�o dozwolone przyjmowanie m�skich wizyt w hallu g��wnym w te dwa wolne popo�udnia. Od tego dnia m�czy�ni mieli ca�kowity zakaz wst�pu do budynku. To Philip spowodowa� zmian� przepis�w, wpadaj�c do administratorki i oskar�aj�c j� o wszystko, pocz�wszy od karygodnego zaniedbania, a na przyczynianiu si� do rozwoju przest�pczo�ci nieletnich sko�czywszy. Zagrozi� nast�pnie, �e poinformuje o tych faktach wszystkich rodzic�w i �e cofnie niema�� sum� przekazywan� corocznie przez rodzin� Bancroft�w na rzecz Bensonhurst.
Meredith pr�bowa�a teraz zwalczy� w sobie w�ciek�o�� i upokorzenie jego zachowaniem w stosunku do trzech ch�opc�w, kt�rzy nie zrobili nic, co mog�oby spowodowa� tak gwa�towny wybuch jego gniewu.
��Po pierwsze � powiedzia�a � rok szkolny sko�czy� si� wczoraj, wi�c te przepisy ju� nie obowi�zuj�. Po drugie, oni tylko chcieli pom�c nam u�o�y� te pud�a do wywiezienia.
��Mia�em wra�enie � przerwa� jej � �e to ja mia�em przyj�� tutaj dzisiaj rano, �eby zrobi� to
��Przepraszam, panie Bancroft, ma pan pilny telefon na dole. Kiedy Philip wyszed�, Meredith opad�a ci�ko na krzes�o, a Lisa z impetem odstawi�a swoj� col� na biurko.
��Nie rozumiem tego cz�owieka � powiedzia�a z furi�. � Jest niemo�liwy. Nie pozwoli ci si� um�wi� z nikim, kogo nie zna od niemowlaka, i odstrasza wszystkich innych, kt�rzy tylko tego spr�buj�. Daje ci samoch�d na szesnaste urodziny i� nie pozwala ci nim je�dzi�. Mam czterech braci, kt�rzy s� W�ochami, do diab�a, a wszyscy oni razem wzi�ci nie s� tak potwornie opieku�czy, jak tw�j ojciec! � Usiad�a ko�o Meredith nie�wiadoma, �e tylko powi�ksza jej zagniewanie i rozdra�nienie. � Mer, musisz co� z tym zrobi�, bo tegoroczne lato b�dzie dla ciebie jeszcze gorsze ni� poprzednie. Przez p� wakacji mnie nie b�dzie, wi�c nie b�dziesz mog�a sp�dza� czasu chocia�by ze mn�. � Stopnie Lisy i jej talent artystyczny zrobi�y takie wra�enie w Bensonhurst, �e dosta�a sze�ciotygodniowe stypendium do Europy. Wyr�nieni nim uczniowie mogli wybra� nawet miasto, w kt�rym pobyt najbardziej przyczyni si� do realizacji ich przysz�ych zamierze�. Lisa zdecydowa�a si� na Rzym i zapisa�a si� tam na kursy dekoracji wn�trz.
Meredith z rezygnacj� opar�a si� o �cian�.
��Nie boj� si� tak bardzo lata, jak my�li o tym, co stanie si� za trzy miesi�ce.
Lisa wiedzia�a, �e Meredith m�wi o batalii, jak� toczy z ojcem o to, gdzie ma si� uczy� dalej. Kilka uniwersytet�w zaoferowa�o Lisie pe�ne stypendium, ale ona wybra�a Northwestern, bo Meredith chcia�a tam w�a�nie p�j��. Ojciec jednak nalega�, �eby z�o�y�a papiery do Maryville College, kt�ry by� czym� tylko troch� lepszym ni� ekskluzywn� szko�� policealn� na przedmie�ciach Chicago. Meredith posz�a na kompromis i z�o�y�a papiery do obu tych szk� i przez obie zosta�a zaakceptowana. Nie mog�a jednak porozumie� si� w tej materii.
��My�lisz, �e b�dziesz w stanie wyperswadowa� mu pos�anie ci� do Maryville?
��Ja tam nie p�jd�!
. � Ty wiesz o tym i ja wiem o tym, ale to tw�j ojciec ma p�aci� czesne.
Meredith z westchnieniem powiedzia�a:
��On ust�pi. Jest niesamowicie nadopieku�czy, ale chce dla mnie jak najlepiej, naprawd�, a Szko�a Handlowa Northwestern jest w�a�nie najlepsza. Dyplom z Maryville nie jest wart papieru, na kt�rym jest napisany.
Gniew Lisy przerodzi� si� w zak�opotanie, kiedy zamy�li�a si� nad Philipem Bancroftem. By� cz�owiekiem, kt�rego ju� troch� pozna�a, a kt�rego jednocze�nie nie potrafi�a w pe�ni zrozumie�.
��Wiem, �e on chce dla ciebie wszystkiego co najlepsze � powiedzia�a. � Przyznaj�, �e nie jest taki, jak wi�kszo�� rodzic�w, kt�rzy posy�aj� tutaj swoje dzieci. Jemu przynajmniej na tobie zale�y. Dzwoni do ciebie co tydzie�, przyje�d�a na wszystkie wa�niejsze uroczysto�ci szkolne. � Lisa by�a zszokowana, kiedy w pierwszym roku pobytu w Bensonhurst zorientowa�a si�, �e wi�kszo�� rodzic�w pozosta�ych dziewcz�t prowadzi zupe�nie odr�bne �ycie. Rodzicielskie wizyty, telefony i listy zast�powa�y drogie prezenty przesy�ane zwykle poczt�. � Mo�e ja powinnam z nim porozmawia� i spr�bowa� go przekona�, �eby pozwoli� ci i�� do Northwestern.
Meredith u�miechn�a si� z przymusem.
��My�lisz, �e co� by� tym osi�gn�a?
Lisa nachyli�a si�, podci�gn�a energicznie lew� skarpetk� i zawi�za�a jeszcze raz but.
��To samo, co osi�gn�am ostatnim razem, jak mu si� postawi�am, bior�c twoj� stron�: zacz�� uwa�a�, �e mam z�y wp�yw na ciebie. � �eby zapobiec takiemu tokowi my�li Philipa Lisa traktowa�a go zawsze, z wyj�tkiem tej jednej sytuacji, juko ukochanego, darzonego szacunkiem sponsora, kt�ry umo�liwi� jej nauk� w Bensonhurst. W stosunku do niego by�a uosobieniem przyk�adnej uprzejmo�ci i kobiecych dobrych obyczaj�w. By�a to rola tak przeciwna jej bezpo�redniej, wygadanej osobowo�ci, �e strasznie j� to irytowa�o, a Meredith pobudza�o do �miechu.
Philip na pocz�tku uwa�a� Lis� za rodzaj podrzutka, kt�rego nauk� sponsorowa� i kt�ry zaaklimatyzowa� si� w Bensonhurst zaskakuj�co dobrze. Z czasem jednak, we w�a�ciwy sobie szorstki i pow�ci�gliwy spos�b, zacz�� okazywa�, �e jest z niej dumny i by� mo�e obdarza j� nawet odrobin� jakiego� cieplejszego uczucia. Rodzice Lisy nie mogli sobie pozwoli� na przyjazdy do Bensonhurst na szkolne uroczysto�ci. Philip przej�� na siebie te ich obowi�zki. Kiedy zabiera� Meredith na kolacj�, Lisa by�a te� zapraszana. Okazywa� te� zainteresowanie jej post�pami w nauce. W czasie pierwszego roku nauki dziewcz�t, na wiosn�, posun�� si� nawet do tego, �eby zleca� sekretarce zadzwonienie do pani Pontini z pytaniem, czy chce przekaza� przez niego co� dla Lisy. Mia� wtedy lecie� do Vermont na Weekend Rodzicielski. Pani Pontini �arliwie zaakceptowa�a propozycj� i um�wi�a si� z nim na lotnisku. Wr�czy�a mu tam bia�e, piekarniane pude�ko wype�nione placuszkami cannoli i innymi w�oskimi ciasteczkami, dodaj�c jeszcze br�zow� torb� zawieraj�c� d�ugie, ostro pachn�ce p�ta salami. Opowiada� p�niej Meredith, �e by� tym niesamowicie zirytowany. Wszed� na pok�ad samolotu jak niewydarzony w��cz�ga, wsiadaj�cy do autobusu wycieczkowego ze swoim �niadaniem w obj�ciach. Mimo to Philip dostarczy� Lisie te paczki i nadal pe�ni� w Bensonhurst funkcj� jej zast�pczego rodzica.
Wczoraj wieczorem z okazji uzyskania dyplomu Meredith dosta�a od ojca masywny, z�oty wisiorek z r�owym topazem od Tiffany'ego. Lisie da� o wiele mniej kosztown�, ale bezsprzecznie pi�kn� z�ot� bransoletk� z wyrytymi pomi�dzy ozdobami na jej powierzchni dat� i jej inicja�ami. To te� by�o kupione u Tiffany'ego.
Na pocz�tku Lisa zupe�nie nie wiedzia�a, co my�le� o Philipie Bancrofcie. By� zawsze nieskazitelnie uprzejmy w stosunku do niej, ale jednocze�nie by� wynios�ym i nie okazuj�cym uczu� cz�owiekiem. Zreszt� w ten sam spos�b odnosi� si� do Meredith. Lisa bra�a pod uwag� to, co robi�, i stara�a si� nie my�le� o zewn�trznej pozie, jak� przyjmowa�. W efekcie obwie�ci�a Meredith, �e zdecydowa�a, �e tak w�a�ciwie to Philip jest nied�wiadkiem o mi�kkim sercu, kt�ry tylko udawa� gro�nego. Ta ca�kowicie nie trafiona konkluzja spowodowa�a wstawienie si� Lisy za Meredith u jej ojca. Dzia�o si� to latem, po ich drugim roku nauki. Wprowadzaj�c w czyn swoje postanowienie, Lisa zwr�ci�a si� do Philipa tonem bardzo grzecznym z najs�odszym ze swoich u�miech�w i powiedzia�a, �e ona naprawd� uwa�a, �e Meredith zas�u�y�a sobie na troch� wi�cej swobody w czasie wakacji. Reakcja Philipa na, jak to okre�li�, �niewdzi�czno�� i �w�cibstwo� by�a bardzo gwa�towna. Tylko jej ca�kowita skrucha i natychmiastowe przeprosiny powstrzyma�y go od zrealizowania gro�by po�o�enia kresu jej znajomo�ci z Meredith i zasugerowania w Bensonhurst, �eby stypendium zosta�o przyznane innej, bardziej na nie zas�uguj�cej osobie.
Ta konfrontacja poruszy�a Lis� czym� wi�cej ni� tylko jej niesamowit� gwa�towno�ci�. Po tym, co powiedzia�, Lisa u�wiadomi�a sobie w ko�cu, �e Philip nie tylko zasugerowa� delikatnie Bensonhurst, �eby to ona dosta�a stypendium, ale �e to stypendium pochodzi�o z prywatnych datk�w rodziny Bancroft�w dla tej szko�y. To odkrycie sprawi�o, �e poczu�a si� jak niewdzi�cznica, podczas gdy gwa�towno�� reakcji Philipa wywo�a�a u niej gniewn� frustracj�.
Teraz Lisa czu�a znowu ten bezsilny gniew i zdziwienie ostrym re�imem, jaki narzuca� Meredith.
��Czy tak naprawd� wierzysz w to, �e on zachowuje si� jak tw�j dozorca tylko dlatego, �e twoja matka go oszuka�a?
��Ona nie tylko raz go oszuka�a. Sypia�a, ju� po ich �lubie, ze wszystkimi, pocz�wszy od trenera je�dziectwa, a na kierowcach ci�ar�wek sko�czywszy. Celowo robi�a po�miewisko z mojego ojca, maj�c skandalizuj�ce romanse z miernotami. Powiedzia� mi to w ubieg�ym roku Parker, kiedy go zapyta�am, co jego rodzice wiedz� o niej. Najwyra�niej wszyscy zdawali sobie spraw� z tego, jaka ona by�a.
��M�wi�a� mi to ju�, ale zupe�nie nie rozumiem, dlaczego tw�j ojciec zachowuje si� tak, jakby brak zasad moralnych by� dziedziczny.
��Zachowuje si� tak dlatego � odpowiedzia�a Meredith � �e po cz�ci w to wierzy.
Obydwie spojrza�y oskar�ycielsko na wracaj�cego do pokoju Philipa. Widz�c jego zmartwion� twarz, Meredith natychmiast zapomnia�a o swoich w�asnych problemach.
��Co si� sta�o?
��Tw�j dziadek zmar� dzisiaj rano � odpar� suchym tonem. To by� zawa�. Zabior� swoje rzeczy z motelu. Za�atwi�em dla na bilety na samolot, kt�ry odlatuje za godzin�. � Odwr�ci� si� do Lisy. � Tobie powierz� odprowadzenie samochodu do domu. � Meredith nam�wi�a go na przyjazd po ni� samochodem, a nie lot samolotem, tak �eby Lisa mog�a wr�ci� razem z nimi.
��Oczywi�cie, panie Bancroft � powiedzia�a szybko Lisa. � Jest mi bardzo przykro z powodu pana ojca.
Kiedy wyszed�, Lisa spojrza�a na zamy�lon� Meredith.
��W porz�dku, Mer?
��Tak � odpowiedzia�a Meredith nieswoim g�osem.
��Czy to ten dziadek o�eni� si� przed laty ze swoj� sekretark�?
Meredith skin�a g�ow�.
��On i m�j ojciec nie �yli ze sob� zbyt dobrze. Ostatnio widzia�am go, kiedy mia�am jedena�cie lat. Ale dzwoni� do nas. Rozmawiali z ojcem o sprawach sklepu, no i ze mn� te�. On by�� on by�� lubi�am go � zako�czy�a bezradnie. � On mnie te� lubi�. � Spojrza�a na Lis� oczami pe�nymi smutku. � Poza ojcem by� moim jedynym bliskim krewnym. Teraz pozosta�o mi tylko kilku bardzo dalekich kuzyn�w, kt�rych nawet nie znam.
W
��Nienawidz� pogrzeb�w, a pani? � zapyta�.
��Ja je raczej lubi� � odpar�a z zadowoleniem. � W moim wieku uwa�am ka�dy pogrzeb, w kt�rym uczestnicz�, za m�j osobisty triumf, poniewa� to nie ja jestem honorowana tymi uroczysto�ciami.
Jonathan zdusi� wybuch �miechu, bo g�o�ny �miech na tym powa�nym zgromadzeniu by�by zdecydowanie z�amaniem zasad wpajanej mu etykiety. Przepraszaj�c, postawi� nie doko�czon� szkock� na ma�ym stoliku nieopodal i ruszy� na poszukiwania lepszego napitku. Za jego plecami starsza dama podnios�a t� szklank� i ostro�nie spr�bowa�a:
��Tania szkocka! � rzuci�a z niesmakiem i odstawi�a szklank� tam, gdzie j� zostawi�.
W kilka minut p�niej Jon zauwa�y� Parkera Reynoldsa stoj�cego w wykuszu pokoju z dwoma kobietami i m�czyzn�. Zatrzyma� si� przy stole, zaopatruj�c si� w nast�pnego drinka i do��czy� do przyjaci�.
��Wspania�e przyj�cie! � zauwa�y� z sarkastycznym u�miechem.
��S�dzi�em, �e nie cierpisz pogrzeb�w i nigdy w nich nie uczestniczysz � powiedzia� Parker, kiedy umilk�y ch�ralne powitania.
��Rzeczywi�cie, nienawidz� ich. Przyszed�em tutaj nie po to, �eby op�akiwa� Cirila Bancrofta, ale po to, �eby broni� mojego spadku. � Jon prze�kn�� porcj� swojego drinka. � Ojciec znowu straszy, �e mnie wydziedziczy, tylko boj� si�, �e stary dra� tym razem m�wi serio.
Leigh Ackerman, pi�kna brunetka o �wietnej figurze, spojrza�a na niego z niedowierzaniem i rozbawieniem.
��Ojciec ci� wydziedziczy, je�eli nie b�dziesz bra� udzia�u w pogrzebach?
��Nie, skarbie, ojciec grozi, �e mnie wydziedziczy, je�li natychmiast nie �doprowadz� si� do porz�dku� i �nie zrobi� czego� ze sob��. W t�umaczeniu to znaczy, �e mam uczestniczy� w pogrzebach starych przyjaci� rodziny, takich jak ten, i w najnowszych przedsi�wzi�ciach rodzinnych. W przeciwnym razie zostan� odci�ty od tych wszystkich cudownych pieni��k�w, kt�re ma moja rodzina.
��To brzmi okropnie � powiedzia� Parker z ma�o wsp�czuj�cym u�mieszkiem. � Do jakiego nowego przedsi�wzi�cia zosta�e� przydzielony?
��Szyby naftowe. Jeszcze wi�cej szyb�w naftowych. Tym razem m�j staruszek wykroi� umow� z rz�dem wenezuelskim na prowadzenie poszukiwa� na tamtym terenie.
Shelly Filmore spojrza�a w ma�e lustro w poz�acanych ramach wisz�ce za plecami Jona. Dotkn�a opuszk� palca k�cika ust, usuwaj�c z nich nadmiar cynobrowej szminki.
��Chyba nie chcesz powiedzie�, �e wysy�a ci� do Ameryki Po�udniowej?
��Nic a� tak konkretnego � odpar� Jon z gorycz�. � Ojciec robi ze mnie chwalebnego selekcjonera personelu. Uczyni� mnie odpowiedzialnym za zatrudnienie za�ogi na ten wyjazd, i wiecie, co dra� zrobi� potem?
Wszyscy byli przyzwyczajeni zar�wno do tyrad Jona na temat ojca, jak i do jego pija�stwa. Tak czy inaczej byli gotowi do wys�uchania jego kolejnych skarg.
��Co zrobi�? � zapyta� Doug Chalfont.
��Sprawdzi� mnie. Po tym, jak wybra�em pierwszych pi�tnastu sprawnych, do�wiadczonych m�czyzn, m�j staruszek za��da� osobistego spotkania ze wszystkimi, kt�rych przes�ucha�em, �eby oceni� m�j wyb�r pracownik�w. Odrzuci� po�ow� z nich. Jedynym, kt�ry mu si� naprawd� podoba�, by� facet o nazwisku Farrell, kt�ry jest hutnikiem i kt�rego tak naprawd� nie mia�em zamiaru zatrudni�. Dwa lata temu pracowa� na kilku ma�ych polach naftowych w jakiej� cholernej kukurydzy w Indianie i to by�o jego jedynym kontaktem z tego rodzaju prac�. Nigdy nie by� nawet w pobli�u takiej du�ej instalacji, jak� b�dziemy mie� w Ameryce Po�udniowej. Co wi�cej, tego Farrella nic nie obchodzi wiercenie ropy. Dla niego wa�ny jest tylko bonus: sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w, kt�re dostanie, je�li wytrzyma tam przez dwa lata. Powiedzia� to mojemu staremu prosto w oczy.
��To dlaczego ojciec go przyj��?
��Twierdzi, �e podoba mu si� styl Farrella � odpar� z drwin� w g�osie Jon, wychylaj�c do dna swojego drinka. � Podoba mu si� to, co Farrell ma zamiar zrobi� z tym bonusem, je�li go dostanie. Cholera, prawie my�la�em, �e ojciec zmieni zdanie i zamiast wys�a� Farrella do Wenezueli zaproponuje mu w zamian moje stanowisko tutaj. A na razie rozkazano mi, �ebym w przysz�ym miesi�cu wprowadzi� Farrella we wszystko, zapozna� go z nasz� dzia�alno�ci� i przedstawi� go ludziom.
��Jon � powiedzia�a spokojnie Leigh � jeste� coraz bardziej pijany i coraz g�o�niej m�wisz.
��Przepraszam, ale przez cholerne dwa dni musia�em wys�uchiwa� hymn�w pochwalnych ojca o tym facecie. M�wi� wam, Farrell to arogancki, ambitny sukinsyn. Nie ma klasy, pieni�dzy ani niczego.
��To brzmi bosko � za�artowa�a Leigh. Pozosta�a tr�jka milcza�a i Jon zacz�� si� broni�.
��Je�li my�licie, �e przesadzam, to przyprowadz� go na ta�ce do klubu czwartego lipca i sami si� przekonacie, jakim cz�owiekiem powinienem zosta� zdaniem mojego ojca.
��Nie b�d� idiot� � ostrzeg�a go Shelly. � On mu si� podoba jako pracownik, ale ojciec wykastruje ci�, je�li przyprowadzisz do Glenmoor kogo� takiego.
��Wiem � Jon u�miechn�� si� przez zaci�ni�te usta � ale gra b�dzie warta �wieczki.
��Tylko nie wpakuj go nam, je�li go tam przyprowadzisz � ostrzeg�a, wymieniaj�c z Leigh znacz�ce spojrzenia. � Nie mamy zamiaru sp�dzi� wieczoru na prowadzeniu wymuszonych rozm�w z jakim� hutnikiem tylko po to, �eby� ty m�g� dokuczy� ojcu.
��Nie ma problemu. Zostawi� Farrella i pozwol� mu pogr��y� si� zupe�nie na oczach mojego ojca, kiedy b�dzie pr�bowa� zorientowa� si�, kt�rego widelca do czego u�y�. M�j stary nie b�dzie m�g� mi powiedzie� s�owa. W ko�cu to on kaza� mi �wtajemniczy� Farrella i �zaj�� si� nim�.
Parker za�mia� si�, widz�c dziki wyraz twarzy Jona.
��Na pewno jest jaki� prostszy spos�b rozwi�zania twojego problemu.
��O tak, jest taki spos�b � powiedzia� Jon. � Musz� sobie znale�� bogat� �on�, kt�ra b�dzie mog�a zapewni� mi poziom �ycia, do jakiego przywyk�em. Wtedy mog� powiedzie� mojemu staruszkowi, �eby si� odpieprzy�.
Rozejrza� si� i skin�� na �liczn� kelnerk� kr���c� z tac� pe�n� drink�w. Podesz�a szybko. U�miechn�� si� do niej.
��Jeste� nie tylko �liczna � powiedzia�, stawiaj�c na jej tacy pust� szklank� i bior�c now� � ale jeszcze ratujesz mi �ycie!
Z tego, jak si� u�miechn�a i zarumieni�a, wynika�o jasno, �e metr osiemdziesi�t jego muskularnego cia�a i atrakcyjne rysy twarzy nie by�y jej oboj�tne. Zauwa�y� to i Jon, i wszyscy pozostali. Przysuwaj�c si� do niej blisko, Jon scenicznym szeptem zapyta�:
��Czy to mo�liwe, �e pracujesz tu tylko dla �artu, a tak naprawd� tw�j ojciec jest w�a�cicielem banku lub rekinem gie�dowym?
��Co takiego? To znaczy, nie � odpar�a uroczo podniecona. U�miech Jona sta� si� prowokuj�cy.
��To nie rekin gie�dowy? A mo�e ma fabryki albo szyby naftowe?
��On jest� hydraulikiem � wyrzuci�a z siebie. Jego u�miech zblad� i z westchnieniem powiedzia�:
��W takim razie ma��e�stwo nie wchodzi w gr�. S� pewne �cis�e finansowe i towarzyskie wymagania, jakim musia�aby sprosta� zwyci�ska kandydatka na moj� �on�. Aczkolwiek ci�gle jeszcze mo�emy mie� romans. Spotkajmy si� za p� godziny w moim samochodzie. To czerwone ferrari przed wej�ciem. Dziewczyna odesz�a zarumieniona i zaintrygowana.
��To by�o wstr�tne � powiedzia�a z niesmakiem Shelly. Doug Chalfont klepn�� go i za�mia� si�.
��Stawiam pi��dziesi�t paczek, �e dziewczyna b�dzie czeka�a na ciebie.
Jon odwr�ci� g�ow� i ju� chcia� odpowiedzie�, kiedy jego uwag� przyku�a zapieraj�ca dech w piersiach blondynka w czarnej, zapi�tej pod szyj� sukni z kr�tkimi r�kawami. Schodzi�a schodami do salonu. Patrzy� ha ni� z otwartymi ustami. Widzia�, jak zatrzyma�a si�, �eby porozmawia� ze starsz� pani�, a kiedy grupa ludzi przesun�a si� i straci� j� z oczu, odchyla� si� na boki, staraj�c si� j� dojrze�.
��Na kogo patrzysz? � zapyta� Doug, pod��aj�c za jego wzrokiem.
��Nie wiem, kim ona jest, ale chcia�bym si� dowiedzie�.
��Gdzie ona jest? � zapyta�a Shelly i wszyscy zwr�cili si� w stron�, w kt�r� patrzy�.
��O, tam! � powiedzia� Jon, wskazuj�c j� swoj� szklank�, kiedy t�um wok� blondynki przesun�� si� i zobaczy� j� znowu.
Parker rozpozna� j� i u�miechn�� si�.
��Wszyscy znacie j� od lat, po prostu nie widzieli�cie jej przez jaki� czas. � Cztery zak�opotane twarze zwr�ci�y si� ku niemu. U�miechn�� si� szerzej. � To, moi drodzy, jest Meredith Bancrof t.
��Postrada�e� zmys�y! � powiedzia� Jon. Przygl�da� si� jej intensywnie. Nie znajdowa� podobie�stwa mi�dzy niezr�czn�, raczej nieciekaw� dziewczyn�, jak� pami�ta�, i t� pewn� siebie, m�od� pi�kno�ci�, jak� mia� przed sob�. Nie by�o �ladu po dzieci�cych kr�g�o�ciach, okularach, aparacie ortodontycznym i spinkach, kt�re zawsze spina�y jej w�osy. Teraz uczesana by�a w prosty, jasnoz�oty koczek. Drobne loki przy uszach okala�y twarz o klasycznie rze�bionych rysach. W tym momencie podnios�a wzrok i spojrza�a gdzie� na prawo od grupki Jona, k�aniaj�c si� komu� uprzejmie. Wtedy zobaczy� jej oczy. Z odleg�o�ci ponad po�owy salonu ujrza� te ogromne oczy w kolorze akwamaryny i nag�e przypomnia� sobie te same niezwyk�e oczy spogl�daj�ce na niego dawno temu.
Meredith sta�a spokojnie, ale czu�a si� wyczerpana. S�ucha�a ludzi, kt�rzy zwracali si� do niej, u�miecha�a si�, kiedy oni si� u�miechali, ale nie mog�a przyzwyczai� si� do my�li, �e jej dziadek nie �yje i �e setki ludzi, kt�rzy zdawali si� przep�ywa� z jednego pokoju do drugiego, by�y tu w�a�nie z tego powodu. To, �e nie zna�a go zbyt dobrze, �agodzi�o nieco jej �al.
W czasie uroczysto�ci na cmentarzu widzia�a Parkera, spodziewa�a si� wi�c, �e mo�e by� gdzie� w domu. Bior�c jednak pod uwag� smutne okoliczno�ci, szukanie go teraz w nadziei kontynuowania romantycznej znajomo�ci wyda�o jej si� nie na miejscu i by�oby okazaniem braku szacunku dla zmar�ego. Poza tym zaczyna�a czu� si� odrobin� zm�czona tym, �e to ona zawsze go szuka�a; mia�a wra�enie, �e teraz nadesz�a jego kolej na zrobienie jakiego� kroku w jej stron�. Tak jakby my�lenie o nim nagle przywo�a�o go do niej, us�ysza�a nagle znajomy g�os szepcz�cy jej do ucha:
��W tym wykuszu jest cz�owiek, kt�ry nastaje na moje �ycie, je�li nie przyprowadz� ci� i nie poznam z nim. � U�miechaj�c si�, natychmiast si� odwr�ci�a, k�ad�c d�onie w jego wyci�gni�te r�ce. Poczu�a dr�enie kolan, kiedy przyci�gn�� j� do siebie i poca�owa� w policzek. � Wygl�dasz pi�knie� ale chyba jeste� troch� zm�czona � doda�. � Mo�e poszliby�my na spacer jak za dawnych lat, kiedy ju� b�dziemy mieli za sob� przyjemno�ci towarzyskie?
��Ch�tnie � powiedzia�a, stwierdzaj�c ze zdziwieniem i ulg�, �e jej g�os brzmi pewnie.
Kiedy dotarli do wykuszu, znalaz�a si� w absurdalnej sytuacji osoby przedstawianej czw�rce ludzi, kt�rych ju� zna�a. Byli to ludzie, kt�rzy zachowywali si�, jakby by�a niewidzialna, kiedy spotka�a ich ostatnio przed kilkoma laty. Teraz zdawali si� ��dni zaprzyja�nienia si� z ni� i w��czenia jej w kr�g swych dzia�a�. Shelly zaprosi�a j� na przyj�cie w przysz�ym tygodniu, Leigh nalega�a, �eby siedzia�a z nimi przy stoliku w czasie ta�c�w w Glenmoor czwartego lipca. Parker celowo na koniec zostawi� �przedstawienie� jej Jonowi.
��Nie mog� uwierzy�, �e to ty � powiedzia� ten ostatni. Alkohol sprawia�, �e jego s�owa zlewa�y si� ze sob�. � Panno Bancroft � kontynuowa� ze zwyci�skim u�miechem na ustach. � W�a�nie wyja�nia�em tym ludziom, �e jestem w gwa�townej potrzebie znalezienia odpowiednio bogatej i ol�niewaj�cej �ony. Czy wyjdzie pani za mnie w przysz�� sobot�?
Ojciec Meredith wspomina� cz�ste k��tnie mi�dzy Jonathanem a jego zawiedzionymi rodzicami; wywnioskowa�a, �e �gwa�towna potrzeba� o�enienia si� z �bogat�� kobiet� to prawdopodobnie rezultat jednej z tych sprzeczek. Ca�a jego poza wyda�a jej si� zabawna. U�miechaj�c si� promiennie, odpar�a:
��Przysz�y weekend to �wietny termin, obawiam si� jednak, �e ojciec wydziedziczy mnie, je�li wyjd� za m�� przed uko�czeniem studi�w, wi�c b�dziemy musieli mieszka� z twoimi rodzicami.
��Bo�e uchowaj! � krzykn�� Jonathan dr��cym g�osem i wszyscy, ��cznie z nim, zacz�li si� �mia�.
Przed dalszymi nonsensownymi rozmowami uratowa� j� Parker, bior�c j� pod r�k� ze s�owami:
��Meredith musi zaczerpn�� �wie�ego powietrza. Idziemy na spacer.
Na zewn�trz przeszli przez frontowy trawnik i ruszyli wzd�u� drogi dojazdowej.
��Jak to wszystko znosisz? � zapyta�.
��Jest w porz�dku, naprawd�. Mo�e jestem troch� zm�czona. � W przed�u�aj�cej si� ciszy my�la�a o powiedzeniu czego� dowcipnego i zajmuj�cego, ale zdecydowa�a si� na prostot� i szczere zainteresowanie: � Wiele musia�o si� zdarzy� u ciebie w czasie ostatniego roku�
Skin�� g�ow� i powiedzia� jedn� z ostatnich rzeczy, jak� chcia�a us�ysze�:
��B�dziesz jedn� z pierwszych, kt�rzy si� o tym dowiedz�. Sarah Ross i ja pobieramy si�. Mamy zamiar na sobotnim przyj�ciu oficjalnie og�osi� nasze zar�czyny.
�wiat zawirowa� wok� niej. Sarah Ross! Meredith zna�a Sarah i nie lubi�a jej. Chocia� niesamowicie pi�kna i pe�na �ycia, Sarah by�a p�ytka i pr�na.
��Mam nadziej�, �e b�dziecie bardzo szcz�liwi
��Ja te� tak my�l�.
Przez p� godziny spacerowali, rozmawiaj�c o jego planach na przysz�o��, a potem te� o jej zamierzeniach. Jak wspaniale si� z nim rozmawia�o, my�la�a Meredith z uczuciem bolesnej straty. Parker umia� podtrzyma� j� na duchu, by� pe�en zrozumienia i ca�kowicie popiera� jej pragnienie p�j�cia do Northwestern zamiast do Maryville.
Skierowali si� ju� ku domowi, kiedy na podje�dzie zatrzyma�a si� limuzyna. Wysiad�a z niej uderzaj�co pi�kna brunetka. Towarzyszy�o jej dw�ch dwudziestokilkuletnich m�odzie�c�w.
��Widz�, �e nieutulona w smutku wdowa zdecydowa�a si� pojawi� � powiedzia� Parker z niezwyk�ym dla siebie sarkazmem, patrz�c na Charlotte Bancroft. Du�e diamentowe kolczyki b�yszcza�y w jej uszach. Pomimo szarego prostego kostiumu, kt�ry mia�a na sobie, wygl�da�a pon�tnie i zgrabnie. � Zauwa�y�a�, �e nie uroni�a nawet jednej �zy w czasie pogrzebu? W tej kobiecie jest co�, co przypomina mi Lukrecj� Borgi�.
W g��bi serca Meredith zgadza�a si� z tym por�wnaniem.
��Nie przyjecha�a tutaj po to, �eby przyjmowa� kondolencje. Chce, �eby jeszcze dzisiejszego popo�udnia, jak tylko go�cie wyjd�, zosta� odczytany testament. Wieczorem wraca do Palm Beach.
��A propos wychodzenia � powiedzia� Parker, spogl�daj�c na zegarek. � Za p� godziny mam spotkanie. � Nachylaj�c si�, poca�owa� j� po bratersku w policzek. � Po�egnaj ode mnie ojca.
Meredith patrzy�a, jak odchodzi, zabieraj�c ze sob� wszystkie jej romantyczne dziewcz�ce marzenia. Letni wiatr rozwiewa� jego rozja�nione s�o�cem w�osy. Szed� d�ugim, zdecydowanym krokiem. Otworzy� drzwiczki samochodu, zdj�� swoj� ciemn� marynark� i po�o�y� j� na oparciu drugiego siedzenia, po czym spojrza� w jej stron� i pomacha� na po�egnanie.
Desperacko staraj�c si� nie rozpami�tywa� swojego �alu, ruszy�a, �eby przywita� Charlotte. W czasie pogrzebu Charlotta ani razu nie odezwa�a si� ani do Meredith, ani do jej ojca. Sta�a po prostu pomi�dzy swoimi synami z nieodgadnionym wyrazem twarzy.
��Jak si� pani czuje?
��Czuj� si� zniecierpliwiona. Chcia�abym ju� wraca� do domu � odpowiedzia�a lodowatym tonem kobieta. � Kiedy mo�emy przyst�pi� do za�atwienia sprawy?
��Dom jest ci�gle pe�en ludzi � powiedzia�a Meredith, otrz�saj�c si� wewn�trznie z wra�enia, jakie zrobi�a na niej Charlotta. � B�dzie pani musia�a zapyta� o to ojca.
Charoltta, ju� na schodach, odwr�ci�a si�. Jej twarz wygl�da�a jak wykuta w lodzie.
��Nie rozmawia�am z twoim ojcem od tamtego dnia w Palm Beach. Nast�pnym razem b�d� z nim m�wi�, kiedy to ja b�d� mia�a w r�ku wszystkie atuty, a on b�dzie mnie b�aga� o rozmow�. Do tego czasu ty, Meredith, musisz przej�� na siebie rol� po�rednika mi�dzy nami. � Wesz�a do domu z synami, niczym stra�� honorow� po obu jej bokach.
Meredith, patrz�c na jej plecy, czu�a emanuj�c� z niej nienawi��. Pami�ta�a wyra�nie ten dzie� w Palm Beach, o kt�rym wspomnia�a Charlotta. Przed siedmioma laty pojechali z ojcem na Floryd� zaproszeni przez dziadka, kt�ry po zawale przeprowadzi� si� tam. Po przyje�dzie na miejsce okaza�o si�, �e zostali zaproszeni nie na �wi�ta wielkanocne, jak s�dzili, ale na �lub. �lub Cirila Bancrofta z Charlotta, kt�ra od dw�ch dziesi�cioleci by�a jego sekretark�. Mia�a wtedy trzydzie�ci osiem lat i by�a o trzydzie�ci lat m�odsza od niego. By�a wdow� i mia�a dw�ch syn�w tylko o kilka �at starszych od Meredith.
Meredith nigdy si� nie dowiedzia�a, dlaczego Philip i Charlotta czuli do siebie a� tak� niech��. Z tego, co us�ysza�a w efekcie pot�nej k��tni mi�dzy jej dziadkiem i ojcem tego dnia, zorientowa�a si�, �e animozja mi�dzy nimi mia�a pocz�tek du�o wcze�niej, jeszcze kiedy Ciril mieszka� w Chicago. Charlotta by�a w zasi�gu ich g�os�w, kiedy Philip nazwa� j� podst�pnym ambitnym �mieciem, a swojego ojca niem�drym, starzej�cym si� g�upcem wmanewrowanym w po�lubienie jej po to, �eby jej synowie mogli dosta� cz�� jego pieni�dzy.
Wtedy w Palm Beach Meredith po raz ostatni widzia�a dziadka. Od tamtej pory Ciril w dalszym ci�gu kontrolowa� swoje inwestycje, ale prowadzenie Bancroft i S � ka zostawi� ojcu Meredith. Chocia� dom handlowy stanowi� tylko troch� mniej ni� czwart� cz�� maj�tku rodzinnego, to z racji swojej specyfiki poch�ania� ca�� uwag� jej ojca. �Bancroft�, zupe�nie inaczej ni� pozosta�e olbrzymie, posiadane przez rodzin� aktywa, by� czym� wi�cej ni� tylko pakietem akcji przynosz�cych dywidendy. Tu w�a�nie by�y korzenie dobrobytu rodziny i ich wielkiej dumy.
��Oto ostatnia wola i testament Cirila Bancrofta � zacz�� czyta� adwokat, zwracaj�c si� do zgromadzonych w bibliotece; Meredith, Philipa, Charlotty i jej syn�w. Pierwsze zapisy opiewa�y na du�e sumy ofiarowane na r�norodne cele charytatywne, cztery nast�pne, ka�dy po pi�tna�cie tysi�cy dolar�w, przeznaczone by�y dla s�u�by Cirila Bancrofta: jego szofera, gospodyni, ogrodnika i piel�gniarza.
Meredith, poniewa� adwokat wyra�nie �yczy� sobie jej obecno�ci, przypuszcza�a, �e b�dzie obdarowana jakim� skromnym zapisem. Mimo to a� podskoczy�a, kiedy Wilson Riley wym�wi� jej imi�:
��Mojej wnuczce, Meredith Bancroft, zapisuj� kwot� czterech milion�w dolar�w.
Meredith by�a zszokowana i zdziwiona ogromn� wysoko�ci� kwoty. Musia�a si� skoncentrowa�, �eby wys�ucha� ci�gu dalszego:
��Aczkolwiek dziel�ca nas odleg�o�� i zaistnia�a sytuacja uniemo�liwi�y mi lepsze poznanie Meredith, by�o dla mnie jasne, kiedy j� ostatnio widzia�em, �e jest ciep��, inteligentn� osob� i wykorzysta te pieni�dze z rozwag�. �eby si� upewni�, �e tak si� stanie, robi� ten zapis z zastrze�eniem, �e suma ta zostanie uj�ta w fundusz powierniczy dla niej, ��cznie z odsetkami, dywidendami itd., a� do uko�czenia przez ni� trzydziestu lat. Niniejszym czyni� mego syna Philipa Edwarda Bancrofta osob� zarz�dzaj�c� i sprawuj�c� piecz� nad ca�ym tym funduszem.
Riley odchrz�kn��, spojrza� na Philipa, potem na Charlotte i jej syn�w, Jasona i Joela, po czym zacz�� czyta� ci�g dalszy testamentu Cirila Bancrofta.
���eby nie skrzywdzi� nikogo, podzieli�em pozosta�e moje dobra tak sprawiedliwie, jak to tylko mo�liwe pomi�dzy moich pozosta�ych spadkobierc�w. Mojemu synowi, Philipowi Bancroftowi, zapisuj� wszystkie moje akcje i ca�y m�j udzia� w firmie �Bancroft i S � ka�, domu handlowym, kt�rego warto�� stanowi w przybli�eniu jedn� czwart� warto�ci wszystkich moich d�br.
Meredith us�ysza�a to wszystko, ale nie mog�a tego poj��. ��eby nie skrzywdzi� nikogo�, zostawia swojemu jedynemu dziecku jedn� czwart� swoich d�br? Z pewno�ci�, je�li chcia� podzieli� r�wno, jego �onie nale�a�a si� po�owa, a nie trzy czwarte ca�o�ci. Wtedy jakby z oddali us�ysza�a s�owa adwokata:
��Mojej �onie Charlotcie i moim prawnie zaadoptowanym synom Jasonowi i Joelowi, pozostawiam r�wne cz�ci pozosta�ych trzech czwartych mojego maj�tku. Nast�pnie ustanawiam Charlotte Bancroft powiernikiem nad przypadaj�cymi Jasonowi i Joelowi cz�ciami, a� do czasu uko�czenia przez nich lat trzydziestu.
S�owa �prawnie zaadoptowanym� rozdar�y serce Meredith, kiedy dostrzeg�a poczucie zdrady maluj�ce si� na poblad�ej twarzy ojca. Powoli odwr�ci� g�ow� i spojrza� na Charlotte; odwzajemni�a to spojrzenie, nie drgn�wszy nawet. Na jej twarzy pojawi� si� u�miech, z�o�liwy i pe�en triumfu.
��Ty zak�amana suko! � powiedzia� przez zaci�ni�te usta. � Powiedzia�a�, �e doprowadzisz do tego, �eby ich zaadoptowa�, i zrobi�a� to.
��Ostrzega�am ci� przed laty, �e to zrobi�. Teraz ostrzegam ci�, �e nasze porachunki nie s� jeszcze zako�czone. � Z szerokim u�miechem, jakby igraj�c z jego furi�, doda�a: � Miej to na uwadze, Philipie. Nie �pij po nocach, zastanawiaj�c si�, jaki b�dzie m�j nast�pny krok, co ci zabior� tym razem. Nie �pij, zastanawiaj si� i b�j si�, tak jak ja przed osiemnastu laty.
Rysy jego twarzy wyostrzy�y si�, kiedy zacisn�� szcz�ki, �eby powstrzyma� si� od odpowiedzi. Meredith oderwa�a wzrok od nich dwojga i spojrza�a na syn�w Charlotty. Twarz Jasona by�a replik� twarzy jego matki: zwyci�ska i z�o�liwa. Joel chmurnie wpatrywa� si� w swoje buty. Joel jest mi�kki, powiedzia� przed laty ojciec Meredith. Charlotta i Jason s� jak nienasycone barakudy, ale przynajmniej wiadomo, czego si� po nich spodziewa�. Przy m�odszym, Joelu, czuj� si� nieswojo, sk�ra mi cierpnie. Jest w nim co� dziwnego.
Joel podni�s� g�ow�, wyczuwaj�c, �e Meredith patrzy na niego. Jego twarz wyra�a�a ostro�n� rezerw�. Zdaniem Meredith nie by�o w nim nic dziwnego lub wywo�uj�cego obaw�. W�a�ciwie, kiedy widzia�a go ostatnio na �lubie, specjalnie stara� si� by� mi�y dla niej. Wtedy by�o jej �al Joela. Jego matka otwarcie faworyzowa�a Jasona, a Jason, o dwa lata starszy, zdawa� si� czu� do brata tylko pogard�.
Meredith poczu�a nagle, �e nie wytrzyma d�u�ej ci�kiej atmosfery pokoju.
��Je�li mo�na � powiedzia�a do prawnika, kt�ry rozk�ada� na biurku jakie� dokumenty � poczekam na zewn�trz.
��B�dzie pani musia�a, panno Bancroft, podpisa� te dokumenty.
��Podpisz� je przed pana wyjazdem, kiedy m�j ojciec ju� je przeczyta.
Zdecydowa�a, �e wyjdzie na zewn�trz, zamiast i�� na g�r�. �ciemnia�o si� ju�. Zacz�a schodzi� po schodach, pozwalaj�c, by wieczorny wiatr ch�odzi� jej twarz. Frontowe drzwi za jej plecami otworzy�y si�. Odwr�ci�a si�, my�l�c, �e to adwokat wzywa j� do �rodka. W drzwiach sta� Joel. Zatrzyma� si� w p� kroku, tak samo jak ona zaskoczony ich spotkaniem. Sta� niezdecydowany, jakby chcia� zosta�, ale nie wiedzia�, czy b�dzie to mile widziane.
Mia�a zakodowane, �e zawsze nale�y by� uprzejmym dla kogo�, kto jest go�ciem, i dlatego spr�bowa�a si� u�miechn��.
��Przyjemnie tutaj, prawda?
Joel skin�� g�ow�, akceptuj�c nie wypowiedziane g�o�no zaproszenie do pozostania, je�li chce. Zszed� po schodach. Mia� dwadzie�cia trzy lata, by� ni�szy od brata i nie tak przystojny jak on. Sta�, patrz�c na ni�
��Zmieni�a� si� � us�ysza�a w ko�cu.
��Chyba tak. Mia�am jedena�cie lat, kiedy widzieli�my si� ostatnio.
��Po tym, co si� tam przed chwil� sta�o, pewnie wola�aby� nie spotka� nigdy nikogo z nas.
By�a ci�gle
��Mo�e jutro poczuj� co� takiego. Teraz czuj� po prostu odr�twienie.
��Chcia�bym, �eby� wiedzia�a, �e nie spiskowa�em, �eby wkra�� si� w �aski twojego dziadka czy zabra� jego pieni�dze twojemu ojcu.
Nie mog�a ani go nienawidzi�, ani przebaczy� pozbawienia jej ojca nale�nego mu dziedzictwa. Westchn�a i spojrza�a w niebo.
��Co mia�a na my�li twoja matka, m�wi�c o wyr�wnaniu rachunk�w z moim ojcem?
��Wiem tylko, �e zawsze, odk�d pami�tam, nienawidzili si�. Nie mam poj�cia, jak to si� zacz�o, ale wiem, �e moja matka nie
��Bo�e, ale bagno. Zupe�nie powa�nie powiedzia�:
��Obawiam si�, �e to dopiero pocz�tek.
Meredith poczu�a ciarki na plecach, s�ysz�c to proroctwo. Spojrza�a na niego, ale on tylko uni�s� brwi, nie chc�c wdawa� si� w szczeg�y.
Meredith wyj�a z szafy sukienk�, kt�r� mia�a w�o�y� na przyj�cie czwartego lipca. Rzuci�a j� na ��ko i zdj�a szlafrok. Lato rozpocz�o si� pogrzebem, a potem przeobrazi�o si� w pi�ciotygodniow� walk� z jej ojcem. Chodzi�o o to, gdzie ma studiowa�. Wczoraj ta walka przerodzi�a si� w otwart� wojn�. Dawniej Meredith zawsze wycofywa�a si�, �eby zadowoli� ojca. Kiedy by� niepotrzebnie surowy, m�wi�a sobie, �e jest taki dlatego, �e j� kocha i boi si� o ni�; kiedy by� szorstki, t�umaczy�a sobie, �e ma obowi�zki, kt�rymi jest zm�czony. Ale teraz, kiedy dostrzeg�a w ko�cu, �e jego plany w stosunku do niej koliduj� z jej w�asnymi, nie mia�a zamiaru zrezygnowa� ze swoich marze� tylko po to, �eby go u�agodzi�.
Od czasu, kiedy by�a ma�� dziewczynk�, wydawa�o jej si� oczywiste, �e pewnego dnia b�dzie jej dane p�j�� w �lady jej przodk�w i zaj�� w Bancroft i S � ka fotel prezesa. Ka�da kolejna generacja m�czyzn w rodzinie z dum� torowa�a sobie drog� do prezydentury w firmie. Zaczynali jako szefowie dzia��w i przechodzili kolejne stopnie w hierarchii sklepu, a� do wiceprezydentury i prezydentury. Kiedy w ko�cu nadchodzi� moment, �e byli gotowi przekaza� dyrekcj� sklepu swoim synom, obejmowali funkcje szef�w zarz�du sp�ki. Post�powano tak ju� od stu lat. Nigdy te� �aden Bancroft nie da� prasie ani pracownikom powodu do zarzucenia mu niekompetencji lub tego, �e nie zas�ugiwa� na stanowisko, kt�re piastowa�. Meredith wierzy�a, by�a przekonana, �e ona te� by si� sprawdzi�a, gdyby tylko dano jej szans�. Wszystko, czego chcia�a lub oczekiwa�a, to mie� t� szans�. A jedynym powodem, dla kt�rego ojciec nie chcia� jej tej szansy da�, by�o to, �e nie by�a na tyle przewiduj�ca, �eby urodzi� si� jako jego syn, a nie c�rka!
Sfrustrowana prawie do �ez, w�o�y�a sukienk�. Podesz�a do toaletki, usi�uj�c zapi�� suwak na plecach i spojrza�a w wisz�ce nad ni� lustro. Z zupe�nym brakiem zainteresowania zerkn�a na koktajlow� sukienk� bez rami�czek, kt�r� kilka tygodni temu kupi�a na t� okazj�. Karczek by� skrojony tak, �e wielokolorowa t�cza pastelowego szyfonu krzy�owa�a si� na piersiach i obejmowa�a �ci�le tali�. Wzi�a szczotk� i przeczesa�a d�ugie jasne w�osy. Nie zadaj�c sobie trudu, aby zrobi� z nimi co� specjalnego, zaczesa�a je do ty�u i podpi�a w koczek, zostawiaj�c kilka loczk�w nad uszami. Naszyjnik z r�owym topazem by�by do tej sukienki idealny, ale jej ojciec mia� te� tego wieczoru by� w Glenmoor. Nie chcia�a, �eby zobaczy�, �e nosi prezent od niego. W�o�y�a wi�c z�ote kolczyki z r�owymi kamieniami, kt�re b�yszcza�y i migota�y w �wietle. Ramiona i szyj� zostawi�a bez ozd�b. Uczesanie sprawia�o, �e wygl�da�a doro�lej, a opalone na z�oty kolor ramiona pi�knie kontrastowa�y ze staniczkiem jej sukni. Meredith by�o jednak ca�kowicie oboj�tne, jak wygl�da. Wybiera�a si� tam tylko dlatego, �e nie mog�a znie�� my�li o pozostaniu w domu. Obawia�a si�, �e frustracja doprowadzi�aby j� do szale�stwa. Obieca�a poza tym Shelly Fillmore i reszcie przyjaci� Jonathana, �e do��czy do nich.
W�o�y�a jedwabne pantofelki na wysokim obcasie, idealnie dobrane do sukienki. Kiedy si� wyprostowa�a, jej wzrok pad� na oprawiony w ramki, wisz�cy na �cianie numer starego wydania �Business Week�. Na ok�adce tego pisma by�o zdj�cie okaza�ego, �r�dmiejskiego sklepu �Bancrofta�, z umundurowanymi od�wiernymi stoj�cymi przy g��wnym wej�ciu. Czternastopi�trowy budynek stanowi� punkt orientacyjny Chicago, od�wierni za� byli symbolem ci�g�ych stara� Bancroft�w o zapewnienie doskona�ej obs�ugi swoim klientom. W tym numerze by� d�ugi, wspania�y artyku� o sklepie, m�wi�cy o tym, �e metka �Bancrofta� na towarze by�a r�wnocze�nie gwarancj� jego jako�ci; ozdobne �B� na torbach na zakupy by�o emblematem nobilituj�cym kupuj�cych. Artyku� wspomina� te� o godnej podziwu kompetencji spadkobierc�w �Bancrofta�, je�li chodzi o kierowanie nim. M�wi� te� o tym, �e talent i mi�o�� do handlu s� w rodzinie Bancroft�w przekazywane w genach, pocz�wszy od za�o�yciela sklepu Jamesa Bancrofta.
Kiedy reporter przeprowadza� wywiad z dziadkiem Meredith i zapyta� go o to, Ciril u�miechn�� si� potwierdzaj�co i powiedzia�, �e to mo�liwe. Doda� jednak, �e to James Bancroft zapocz�tkowa� tradycj�, kt�ra by�a przekazywana z ojca na syna. Tradycj� t� by�o przygotowywanie i kszta�cenie nast�pcy od momentu, kiedy by� na tyle du�y, �eby opu�ci� pok�j dziecinny i jada� ze swoimi rodzicami. To w�a�nie tam, przy stole, ojcowie zaczynali opowiada� swoim synom o wszystkim, co dzia�o si� w sklepie. Dla dziecka te codzienne opowiastki o dzia�alno�ci sklepu stawa�y si� ekwiwalentem zwykle opowiadanych bajek. Powodowa�y podniecenie i zaciekawienie, a jednocze�nie niemal niezauwa�alnie s�czy�y te� wiedz�. Z kolei uproszczone nieco problemy by�y dyskutowane ju� z nastolatkami. Pytano o metody ich rozwi�zywania i wys�uchiwano ich propozycji, chocia� oczywi�cie znajdowanie rozwi�za� nie by�o prawdziwym celem tych rozm�w; by�a nim nauka, pobudzanie i zach�canie do my�lenia.
W ko�cowej cz�ci artyku�u dziennikarz zapyta� Cirila o jego nast�pc�w. Meredith czu�a ucisk w gardle, kiedy my�la�a o odpowiedzi, jakiej udzieli� wtedy jej dziadek.
��M�j syn ju� obj�� po mnie prezydentur� � powiedzia�. � On ma tylko jedno dziecko i jestem pewien, �e Meredith �wietnie sprosta zadaniu, kiedy nadejdzie czas, �eby przej�a prezydentur� Bancroft i S � ka. Chcia�bym tylko m�c doczeka� lego dnia i zobaczy� to.
Meredith wiedzia�a ju�, �e je�li wszystko potoczy si� tak, jak tego chce jej ojciec, to ona nigdy nie zdob�dzie prezydentury �Bancrofta�. Philip zawsze dyskutowa� z ni� o dzia�alno�ci sklepu, tak jak to robi� z nim jego ojciec, ale by� zdecydowanie przeciwny temu, �eby ona pracowa�a tam kiedykolwiek. Tego odkrycia dokona�a podczas obiadu, wkr�tce po pogrzebie dziadka. W przesz�o�ci wielokrotnie m�wi�a o swoim zamiarze kontynuowania tradycji rodzinnych i zaj�cia stanowiska prezydenta �Bancrofta�. Wtedy albo tego nie s�ysza�, albo nie bra� sprawy powa�nie. Tego wieczoru potraktowa� j� z nale�yt� uwag�. Z brutaln� bezpo�rednio�ci� poinformowa� j�, �e nie oczekuje, �eby kiedy� przej�a jego obowi�zki. Co wi�cej: nie chce tego. By� to przywilej, kt�ry rezerwowa� dla przysz�ego wnuka. Potem ch�odno zaznajomi� Meredith z zupe�nie inn� tradycj�, kt�r� mia� zamiar kontynuowa�: kobiety Bancroft�w nie pracowa�y nigdy w sklepie ani nigdzie indziej, je�li trzyma� si� fakt�w. Ich obowi�zkiem by�o by� przyk�adnymi �onami i matkami. Wszelkie dodatkowe zdolno�ci i wolny czas mia�y po�wi�ca� dzia�alno�ci charytatywnej.
Meredith nie chcia�a tego zaakceptowa�, nie mog�a, nie teraz. By�o na to ju� za p�no. Na d�ugo przed tym, zanim si� zakocha�a, lub my�la�a, �e si� zakocha�a w Parkerze � zakocha�a si� w swoim sklepie. Do czasu, kiedy sko�czy�a sze�� lat, zna�a z imienia wszystkich od�wiernych i pracownik�w ochrony. Jako dwunastolatka zna�a nazwiska wszystkich wiceprezydent�w firmy i wiedzia�a, za co byli odpowiedzialni. Rok p�niej poprosi�a ojca, �eby j� zabra� ze sob� do Nowego Jorku. Kiedy jej ojciec bra� udzia� w spotkaniu w audytorium �Bloomingdale'a�, ona by�a przez ca�e popo�udnie oprowadzana po tym olbrzymim sklepie. Kiedy wyjechali z Nowego Jorku, mia�a ju� wyrobion� w�asn� opini�, nie ca�kiem prawid�ow�, o tym, dlaczego �Bancroft� by� lepszy od �Bloomingdale'a�.
Teraz, maj�c lat osiemna�cie, dysponowa�a ju� og�ln� wiedz� o takich problemach jak wynagrodzenia pracownik�w, wysoko�� osi�ganych zysk�w, techniki obrotu towarowego czy zagadnienia obci��e� finansowych. To by�y rzeczy, kt�re j� fascynowa�y, kt�rych chcia�a si� uczy�. Nie mia�a zamiaru sp�dzi� nast�pnych czterech lat swojego �ycia na studiowaniu j�zyk�w roma�skich i sztuki Renesansu!
Kiedy mu to powiedzia�a, uderzy� d�o�mi w st� tak mocno, �e wszystkie naczynia podskoczy�y.
��Idziesz do Maryville, gdzie chodzi�y twoje obydwie babki, i b�dziesz mieszka� w domu. W domu! � powt�rzy�. � Czy to jasne? Zamkn�li�my ten temat. � Potem odsun�� swoje krzes�o i wyszed�.
Jako dziecko Meredith robi�a wszystko, �eby go zadowoli� i udawa�o jej si� to: by� zadowolony z jej stopni, z jej manier, z zachowania. W�a�ciwie by�a idealn� c�rk�. Teraz jednak zaczyna�a rozumie�, �e cena za zadowalanie jej ojca i utrzymywanie pokoju mi�dzy nimi zaczyna�a by� coraz wy�sza; kr�powa�o to jej indywidualno��, wymaga�o porzucenia wszystkich marze� o przysz�o�ci, nie m�wi�c ju� o po�wi�ceniu jej �ycia towarzyskiego.
Jego absurdalne podej�cie do jej randek czy chodzenia na przyj�cia nie by�o w tej chwili jej najwi�kszym problemem, ale by�o jednym z powod�w ich ostrych sprzeczek i jej za�enowania tego lata. Teraz, kiedy mia�a ju� osiemna�cie lat, wydawa�o si�, �e zaostrza jeszcze rygory, zamiast je �agodzi�. Je�li Meredith um�wi�a si� z kim�, ojciec osobi�cie otwiera� m�odemu cz�owiekowi drzwi, bra� go w krzy�owy ogie� pyta� i traktowa� z obra�liw� pogard�, co mia�o na celu doprowadzenie do tego, �eby nie chcia� si� ju� wi�cej z Meredith zobaczy�. Potem z kolei wyznacza� �miesznie wczesn� por� jej powrotu, np. na p�noc. Je�li sp�dza�a noc u Lisy, zawsze znalaz� pretekst, �eby zadzwoni� i upewni� si�, �e tam jest. Je�li wyje�d�a�a wieczorem na przeja�d�k�, chcia� dok�adnie wiedzie�, dok�d jedzie. Po powrocie do domu ��da� rozliczenia si� z ka�dej minuty jej nieobecno�ci. Po latach sp�dzonych w prywatnych szko�ach o najostrzejszych z mo�liwych rygorach chcia�a posmakowa� prawdziwej swobody. Zas�u�y�a na to. My�l o mieszkaniu przez najbli�sze cztery lata w domu, pod narastaj�c� kuratel� ojca, wydawa�a si� nie do zniesienia. To by�o zupe�nie niepotrzebne.
A� do tej pory nigdy nie przeciwstawia�a mu si� otwarcie. Wyra�na rebelia tylko zaostrza�a jego gniew. Nie cierpia�, kiedy kto� mu si� sprzeciwia�. Raz rozz�oszczony potrafi� chowa� uraz� i by� lodowato z�y przez ca�e tygodnie. Dawniej zgadza�a si� na to wszystko nie tylko z obawy przed jego gniewem. Po pierwsze, zawsze pragn�a jego akceptacji. Po drugie, rozumia�a, jak musia� by� upokorzony zachowaniem jej matki i skandalem, jaki wybuch� potem. Kiedy Parker opowiedzia� jej o tym, wspomnia�, �e nadmierna opieku�czo�� jej ojca w stosunku do niej mo�e by� w�a�nie spowodowana jego obaw�, �e j� straci. By�a przecie� wszystkim, co mia�. Jej przyczyn� mo�e by� te� strach, �e Meredith nie�wiadomie zrobi co�, co przypomni ludziom o skandalu, jaki kiedy� wywo�a�a jej matka. Szczeg�lnie ta ostatnia ewentualno�� nie przypad�a Meredith do gustu, ale pogodzi�a si� z tym i sp�dzi�a te pi�� letnich tygodni, pr�buj�c doj�� z ojcem do porozumienia; kiedy to zawiod�o, zacz�a toczy� z nim s�owne potyczki. Wczoraj jednak narastaj�ca mi�dzy nimi wrogo�� znalaz�a uj�cie w gwa�townej k��tni. W poczcie by� rachunek na przedp�at� czesnego z Uniwersytetu Northwestern. Meredith zanios�a go do gabinetu ojca. Z opanowaniem, cicho powiedzia�a:
��Nie zamierzam i�� do Maryville. Id� do Northwestern i zdob�d� dyplom, kt�ry jest co� wart.
Kiedy poda�a mu rachunek, od�o�y� go na bok i spojrza� na ni� tak, �e zrobi�o jej si� s�abo.
��Doprawdy? � zadrwi� � a jak zamierzasz op�aca� czesne? Powiedzia�em ci, �e nie dam na nie pieni�dzy. Nie mo�esz tkn�� ani centa ze swojego spadku, dop�ki nie uko�czysz trzydziestu lat. Jest ju� za p�no, �eby� mog�a stara� si� o stypendium. Do studenckiej po�yczki nigdy ci� nie zakwalifikuj�, mo�esz wi�c zapomnie� o sprawie. B�dziesz mieszka�a w domu i p�jdziesz do Maryville. Czy rozumiesz mnie, Meredith?
Powstrzymywane przez lata urazy wymkn�y si� zupe�nie spod kontroli Meredith.
��Nie my�lisz racjonalnie! � wykrzykn�a. � Dlaczego nie potrafisz zrozumie�
Wsta� powoli, nie spiesz�c si�. Jego wzrok prze�lizgiwa� si� po niej z rani�c� j� pogard�.
��Rozumiem doskonale � wyrzuci� z siebie z furi�. � Rozumiem, �e s� rzeczy, kt�re chcesz robi�, i ludzie, z kt�rymi je chcesz robi�. Wiesz dobrze, �e nigdy tego nie zaakceptuj�. Oto dlaczego chcesz studiowa� w wielkiej uczelni i mieszka� w akademiku! Co przemawia do ciebie najbardziej, Meredith? Mo�e mieszkanie w koedukacyjnych akademikach z ch�opcami skradaj�cymi si� korytarzami i w�lizguj�cymi si� do twojego ��ka? Czy mo�e�
��Jeste� nienormalny!
��A ty jeste� dok�adnie taka, jak twoja matka! Masz wszystko, co najlepsze, a chcesz tylko jednego: znale�� si� w ��ku z m�tami tego �wiata.
��Do diab�a! � wybuchn�a, zaskoczona si�� swojej niepohamowanej pasji. � Nigdy ci tego nie wybacz�, nigdy! � Obr�ci�a si� na pi�cie i skierowa�a si� do drzwi.
Jego g�os za ni� zabrzmia� jak grzmot:
��Dok�d idziesz!
��Wychodz�! � rzuci�a przez rami�. � Aha, jeszcze jedno. Nie wr�c� przed p�noc�. Mam ju� dosy� godziny policyjnej!
��Wracaj tu! � krzykn��.
Meredith, ignoruj�c go, ruszy�a do drzwi frontowych i wysz�a na zewn�trz. Poczu�a jeszcze wi�ksz� w�ciek�o��, kiedy wpad�a do bia�ego porsche, kt�rego dosta�a od niego na szesnaste urodziny. Jej ojciec by� op�tany. By� nienormalny! Przez ca�y wiecz�r by�a u Lisy i celowo zosta�a u niej a� do trzeciej nad ranem. Kiedy wr�ci�a, ojciec czeka� na ni�. Nerwowo kr��y� po hallu wej�ciowym. Wrzeszcza� i wyzywa� j�, u�ywaj�c rozdzieraj�cych jej serce s��w. Po raz pierwszy nie przej�a si� jego gwa�townym gniewem. Przetrwa�a ten atak, a ka�de, tak rani�ce j� s�owo umacnia�o tylko jej postanowienie przeciwstawienia si� mu.
Klub Glenmoor obejmowa� wiele akr�w majestatycznych trawnik�w usianych tu i �wdzie kwitn�cymi krzewami i klombami. Przed ciekawskimi i wycieczkowiczami chroniony by� przez wysokie, �elazne ogrodzenie i stra� przy bramie wjazdowej. D�uga, wij�ca si� droga dojazdowa, o�wietlona ozdobnymi lampami gazowymi, kluczy�a pomi�dzy okaza�ymi d�bami i klonami, a� do drzwi frontowych klubu, potem zakr�ca�a z powrotem do g��wnej drogi. Sam klub, nieregularna budowla z bia�ej ceg�y z szerokimi filarami podtrzymuj�cymi jego wspania�� fasad�, otoczony by� dwoma polami golfowymi klasy mistrzowskiej i szeregiem kort�w tenisowych. Na jego ty�ach rozsuwane drzwi prowadzi�y na szerokie tarasy z wieloma stolikami, os�oni�tymi parasolami i drzewami w donicach. Kamienne stopnie prowadzi�y z najni�szego tarasu do dw�ch basen�w o olimpijskich wymiarach. Tego wieczoru baseny by�y zamkni�te dla k�pi�cych si�, ale na le�akach wok� nich zostawiono grube, jasno��te poduchy, dla tych cz�onk�w klubu, kt�rzy chcieliby ogl�da� fajerwerki w wygodnej pozycji lub odpoczywa� mi�dzy ta�cami, kiedy orkiestra b�dzie gra� na zewn�trz.
Zaczyna�o ju� zmierzcha�, kiedy Meredith przejecha�a obok g��wnego wej�cia, gdzie obs�uga pomaga�a cz�onkom klubu wysiada� z samochod�w. Wjecha�a w zat�oczony parking z boku budynku i zaparkowa�a sw�j samoch�d pomi�dzy b�yszcz�cym nowym rollsem, nale��cym do bogatego za�o�yciela fabryki tekstylnej, a o�mioletnim, czterodrzwiowym chevrolelem, nale��cym do o wiele bardziej bogatego finansisty. Zwykle by�o co� takiego w zmierzchu, co podnosi�o j� na duchu. Tym razem jednak by�a przygn�biona i zamy�lona. Poza ubraniami nie mia�a nic, co mog�aby sprzeda�, �eby zdoby� pieni�dze na zap�acenie uniwersyteckich wydatk�w. Jej samoch�d zarejestrowany by� na ojca. On te� kontrolowa� jej spadek. Na koncie mia�a dok�adnie siedemset dolar�w, siedemset dolar�w, nale��cych wy��cznie do niej. Sz�a powoli w kierunku wej�cia do klubu, usi�uj�c wymy�li� spos�b na zap�acenie czesnego.
W wyj�tkowe wieczory, takie jak ten, ochroniarze klubowi pe�nili r�wnie� obowi�zki obs�ugi parkingu. Jeden z nich pospieszy�, �eby otworzy� przed ni� drzwi.
��Dobry wiecz�r, panno Bancroft � powiedzia�, rzucaj�c jej zab�jcze spojrzenie.
By� �wietnie zbudowanym, przystojnym studentem medycyny z Uniwersytetu Illinois. Wiedzia�a, bo opowiedzia� jej to wszystko w ubieg�ym tygodniu, kiedy pr�bowa�a si� opala�.
��Cze�� Chris � powiedzia�a nieobecnym g�osem. Czwarty lipca, poza tym, �e by� to Dzie� Niepodleg�o�ci, by� tak�e dniem powstania klubu Glenmoor. Klub rozbrzmiewa� �miechami i rozmowami. Cz�onkowie kr��yli po salach z koktajlami w d�oniach, ubrani w smokingi i suknie wieczorowe, kt�re obowi�zywa�y dla uczczenia podw�jnej tego wieczoru okazji. Wystr�j wn�trza w Glenmoor by� o wiele mniej imponuj�cy i elegancki ni� niekt�rych niedawno za�o�onych klub�w w rejonie Chicago. Wzory na wschodnich dywanach pokrywaj�cych wyfroterowane pod�ogi by�y ju� niewyra�ne, a masywne, antyczne meble stwarza�y atmosfer� raczej pompatycznej wygody ni� wystawno�ci. Je�li o to chodzi, Glenmoor nie r�ni� si� niczym od innych przoduj�cych w kraju klub�w wiejskich. Zosta� dawno za�o�ony i by� najbardziej ekskluzywny, a jego presti� nie mia� nic wsp�lnego ze sposobem jego urz�dzenia czy nawet proponowanymi rozrywkami. By� nierozerwalnie zwi�zany z pozycj� towarzysk� jego cz�onk�w. Samo tylko bogactwo nie zapewnia�o zdobycia upragnionego cz�onkostwa w Glenmoor, o ile nie sz�o to w parze z odpowiedni� rang� spo�eczn�. W tych rzadkich razach, kiedy obydwa te warunki by�y spe�nione, kandydat musia� zdoby� imienne poparcie wszystkich czternastu os�b z Komitetu Cz�onkowskiego Glenmoor, zanim zarekomendowano go do klubu. Te ostre wymagania udaremni�y w ci�gu ostatnich lat aspiracje cz�onkowskie kilku nowobogackich przedsi�biorc�w, wielu lekarzy i kongresman�w, tak�e wielu graczy wiod�cych dru�yn, a nawet stanowego s�dziego S�du Najwy�szego.
Ani ekskluzywno�� klubu, ani jego cz�onkowie nie robili na Meredith wra�enia. Dla niej by�y to po prostu znajome twarze. Niekt�re z nich zna�a ca�kiem dobrze, a niekt�rych prawie wcale. Id�c hallem, u�miecha�a si� automatycznie do znanych sobie ludzi, rozgl�da�a si� po pokojach w poszukiwaniu tych, z kt�rymi by�a um�wiona. Jedna z jadalni zosta�a na ten wiecz�r przekszta�cona w kasyno. W dw�ch innych urz�dzono wspania�e bufety. Wsz�dzie k��bi�y si� t�umy ludzi. Na dole, w g��wnej sali bankietowej klubu, gra�a orkiestra i s�dz�c z dochodz�cych stamt�d odg�os�w, tam tak�e by�o t�oczno. Mijaj�c pok�j, w kt�rym grano w karty, zerkn�a tam ostro�nie. Jej ojciec by� zapalonym graczem, tak samo jak wi�kszo�� ludzi w tym pokoju. Ani ojca, ani grupy Jona jednak tam nie by�o. Po sprawdzeniu wszystkich pomieszcze� poza sal� g��wn�, uda�a si� z kolei tam.
Sala bankietowa klubu pomimo wielkich rozmiar�w by�a urz�dzona tak, �e stwarza�a wra�enie domowej przytulno�ci. Wy�cie�ane sofy i wygodne krzes�a zgrupowane by�y wok� ma�ych niskich stolik�w. Mosi�ne kinkiety by�y zawsze przyciemnione, tak �e ciep�o o�wietla�y d�bow� boazeri�. Zwykle ci�kie at�asowe kotary by�y zaci�gni�te, os�aniaj�c �cian� szklanych drzwi prowadz�cych na ty�y klubu; tego wieczoru drzwi by�y otwarte, a go�cie mogli wychodzi� na tarasy, gdzie nastrojowo gra�a orkiestra. Z lewej strony ca�� d�ugo�� pokoju zajmowa� bar. Pomi�dzy nim a �cian� luster, zastawion� setkami o�wietlonych przyciemnionymi �wiat�ami trunk�w, kr��yli barmani, obs�uguj�cy siedz�cych przy barze go�ci.
Tutaj te� by�o tego wieczoru t�oczno i Meredith ju� mia�a zamiar odwr�ci� si� i ruszy� na d�, kiedy zauwa�y�a Shelly Fillmore i Leigh Ackerman. Sta�y w dalekim kra�cu baru razem z kilkoma przyjaci�mi Jonathana i starsz� par�, kt�r� Meredith w ko�cu zidentyfikowa�a jako pa�stwa Sommers�w, ciotk� i wuja Jonathana. Podesz�a do nich, przywo�uj�c na twarz sztuczny u�miech i zamar�a, kiedy niedaleko od nich, na lewo zobaczy�a ojca stoj�cego w grupce ludzi.
��Meredith � powiedzia�a pani Sommers po powitaniach. � Masz �liczn� sukienk�. Gdzie znalaz�a� co� takiego?
Musia�a spojrze� w d�, �eby zobaczy�, co ma na sobie.
��W �Bancrofcie� � odpowiedzia�a.
��Gdzie� by indziej � za�artowa�a Leigh Ackerman.
Pa�stwo Sommers odwr�cili si�, �eby porozmawia� z innymi przyjaci�mi, a Meredith k�tem oka obserwowa�a ojca. Mia�a nadziej�, �e b�dzie si� trzyma� od niej z daleka. Przez chwil� sta�a bez ruchu, pozwalaj�c, �eby jego obecno�� kompletnie wytr�ci�a j� z r�wnowagi. Nagle u�wiadomi�a sobie, �e udaje mu si� zepsu� jej nawet taki wiecz�r. Rozdra�niona, postanowi�a, �e poka�e mu, �e tak si� nie stanie, �e nie pokona� jej jeszcze. Odwr�ci�a si� i zam�wi�a koktajl u jednego z barman�w. Potem obdarzy�a Douga Chalfonta jednym ze swoich najpi�kniejszych u�miech�w i wspaniale uda�a zainteresowanie tym, co do niej m�wi�.
Na zewn�trz zmierzch przemieni� si� w noc, a wewn�trz gwar rozm�w podni�s� si� w proporcji odpowiedniej do ilo�ci wypitych trunk�w. Meredith s�czy�a sw�j drugi koktajl z szampana i zastanawia�a si�, czy powinna pr�bowa� znale�� prac�, czym udowodni�aby ojcu, �e podtrzymuje postanowienie studiowania w dobrej uczelni. Spojrza�a w lustro za barem i zobaczy�a, �e ojciec obserwuje j� wzrokiem pe�nym ch�odnego niezadowolenia. Bez emocji zastanowi�a si�, co tym razem ma jej do zarzucenia. By� mo�e przyczyn� by�a jej wydekoltowana suknia albo, co bardziej prawdopodobne, zainteresowanie, jakie okazywa� jej Doug Chalfont. Z pewno�ci� przyczyn� jego dezaprobaty nie mog�a by� lampka szampana, kt�r� trzyma�a w d�oni. Odk�d nauczy�a si� m�wi�, wymagano od niej, �eby m�wi�a jak doros�a, a tak�e, �eby zachowywa�a si� jak osoba doros�a. Kiedy mia�a dwana�cie lat, ojciec pozwala� jej uczestniczy� w kolacjach, gdy mia� kilku go�ci. Jako szesnastolatka uczy�a si� podejmowa� jego go�ci i do kolacji, chocia� w niewielkich ilo�ciach, s�czy�a wino.
Z zamy�lenia wyrwa� j� g�os Shelly Fillmore, kt�ra powiedzia�a, �e o ile nie chc� straci� zarezerwowanego stolika, powinni ju� i�� do jadalni. Meredith pr�bowa�a otrz�sn�� si� z ponurego nastroju, przypominaj�c sobie, �e przecie� postanowi�a dobrze si� bawi�.
��Jonathan powiedzia�, �e do��czy do nas przed kolacj� � doda�a Shelly. � Czy kto� go widzia�? � Wyci�gaj�c szyj� Shelly rozgl�da�a si� w�r�d rzedn�cego t�umu, kt�ry zaczyna� przesuwa� si� w stron� jadalni. � M�j Bo�e! � wykrzykn�a, patrz�c na wej�cie do sali. � Kto to jest? On jest absolutnie cudowny! � Uwag� t� zrobi�a g�o�niej, ni� zamierza�a, co wywo�a�o zainteresowanie nie tylko w ca�ej grupie, z kt�r� by�a Meredith, ale tak�e w�r�d kilku innych os�b, kt�re us�ysza�y ten okrzyk i odwr�ci�y si� zaciekawione.
��O kim m�wisz? � zapyta�a Leigh Ackerman, rozgl�daj�c si� ciekawie. Meredith, kt�ra sta�a twarz� do drzwi, podnios�a g�ow� i natychmiast zorientowa�a si�, kto wywo�a� ten wyraz zadziwienia i po��dania na twarzy Shelly. W drzwiach, z praw� r�k� wci�ni�t� w kiesze� spodni, sta� m�czyzna maj�cy co najmniej metr dziewi��dziesi�t wzrostu. W�osy mia� prawie tak ciemne jak smoking, kt�ry opina� jego szerokie barki i d�ugie smuk�e nogi. Z opalon� na br�z twarz� kontrastowa�y jasne oczy. Sta� tam, oboj�tnie spogl�daj�c na elegancko ubranych cz�onk�w Glenmoor. Patrz�c na niego, Meredith zastanawia�a si�, jak Shelly mog�a u�y� w stosunku do niego s�owa �cudowny�. Jego twarz wygl�da�a jak wykuta z granitu przez rze�biarza, kt�rego zamierzeniem nie by�o pokazanie pi�kna m�czyzny, ale jego brutalnej si�y i surowej m�sko�ci. Mia� kwadratowy podbr�dek, prosty nos, jego szcz�ki wyra�a�y �elazn� si��. Meredith uzna�a, �e wygl�da na twardego i dumnego aroganta. To by�a typowa dla niej reakcja: nigdy nie podobali jej si� ani bruneci, ani supermani.
��Sp�jrz na te ramiona � entuzjazmowa�a si� Shelly � popatrz na t� twarz. To w�a�nie, Doug, jest czysty, skondensowany sex appeal!
Doug obejrza� nieznajomego i wzruszy� ramionami, u�miechaj�c si�.
��Na mnie on nie robi �adnego wra�enia. � Zwracaj�c si� do jednego z nowo poznanych przez Meredith ch�opc�w z ich grupy zapyta�: � A co z tob�, Rick, czy on ciebie podnieca?
��Nie dowiem si�, dop�ki nie zobacz� jego n�g � za�artowa� Rick. � Nogi s� tym, co si� liczy najbardziej dla mnie i to dlatego podnieca mnie Meredith.
W tym momencie w drzwiach pojawi� si� troch� niepewnie trzymaj�cy si� na nogach Jonathan. Rozgl�daj�c si� po sali, otoczy� ramieniem barki nieznajomego. Meredith odnotowa�a ma�y triumfuj�cy u�mieszek, kt�ry rzuci� w ich stron�, kiedy zobaczy� ca�� ich grup� stoj�c� przy barze. Natychmiast zorientowa�a si�, �e by� pijany, ale kompletnie zaskoczy� j� j�k i �miech, kt�re wyda�y z siebie Shelly i Leigh.
��O, nie! � powiedzia�a Leigh, patrz�c na Shelly i Meredith z komicznym przera�eniem. � Tylko nie m�wcie mi, �e ten cudowny okaz m�czyzny to robotnik, kt�rego Jonathan zaanga�owa� do pracy przy ich instalacji naftowej!
Wybuch �miechu Douga Chalfonta zag�uszy� wi�kszo�� s��w Leigh, i Meredith nachyli�a si� do niej.
��Przepraszam, co powiedzia�a�?
Leigh wyja�ni�a jej, m�wi�c szybko, �eby sko�czy�, zanim dwaj m�czy�ni do nich dotr�:
��Cz�owiek, kt�ry jest z Jonathanem, to hutnik z Indiany. Ojciec zmusi� Jona do zatrudnienia go na ich instalacji naftowej w Wenezueli.
Meredith by�a zdziwiona nie tylko u�mieszkami wymienianymi przez innych przyjaci� Jonathana, ale i wyja�nieniami Leigh.
��Dlaczego go tutaj przyprowadzi�? � zapyta�a.
��To �art, Meredith! Jon jest w�ciek�y na ojca, �e zmusi� go do zatrudnienia tego faceta i w dodatku stawia mu go za przyk�ad do na�ladowania. Przyprowadzi� go tu na z�o�� ojcu, �eby zmusi� go do kontaktu z nim na gruncie towarzyskim. I wiesz, co w tym wszystkim jest naj�mieszniejsze � szepn�a w chwili, kiedy m�czy�ni dotarli do nich � ciotka Jonathana powiedzia�a nam w�a�nie, �e w ostatniej chwili jego rodzice zdecydowali si� sp�dzi� weekend w swoim letnim domu, a nie tutaj�
Zbyt g�o�ne, potoczyste powitanie Jonathana sprawi�o, �e wszyscy b�d�cy w zasi�gu jego g�osu, w tym jego ciotka i wuj oraz ojciec Meredith, odwr�cili si� w jego stron�.
��Witajcie � zagrzmia�, wymachuj�c r�k�, �eby jego powitanie obejmowa�o ich wszystkich.
��Dzie� dobry � powiedzia�a grzecznie ciotka Jonathana. Oderwa�a lodowate spojrzenie od swojego pijanego siostrze�ca i zrobi�a wysi�ek, �eby by� uprzejm� w stosunku do cz�owieka, kt�rego ze sob� przyprowadzi�. � Sk�d pan pochodzi, panie Farrell?
��Z Indiany � odpowiedzia� spokojnym, rzeczowym tonem.
��Z Indianapolis? � skrzywi�a si�. � Obawiam si�, �e nie znamy �adnych Farrell�w z Indianapolis.
��Nie jestem z Indianapolis i jestem pewien, �e nie zna pani mojej rodziny.
��A dok�adnie to sk�d pan pochodzi? � rzuci� ojciec Meredith, gotowy do przes�uchania i zastraszenia ka�dego m�czyzny, kt�ry pojawi si� w pobli�u c�rki.
Matt Farrell odwr�ci� si�, a Meredith obserwowa�a z ukrytym podziwem, jak bez mrugni�cia okiem odparowa� mia�d��ce spojrzenie jej ojca.
��Edmunton, na po�udnie od Gary.
��Czym pan si� zajmuje? � zapyta� niegrzecznie Philip.
��Pracuj� w hucie �elaza � odpowiedzia� indagowany, przy czym wygl�da� na r�wnie twardego i zimnego, jak jej ojciec.
Po tej rewelacji zapad�a pe�na zdziwienia cisza. Kilka par w �rednim wieku, czekaj�cych na ciotk� i wuja Jonathana, wymieni�o mi�dzy sob� zak�opotane spojrzenia i wycofa�o si�. Pani Sommers najwyra�niej zdecydowa�a si� na r�wnie nag�y odwr�t.
���ycz� mi�ego wieczoru, panie Farrell � powiedzia�a sztywno i skierowa�a si� razem z m�em do jadalni.
Nagle wszyscy o�yli.
��No c�! � powiedzia�a weso�o Leigh Ackerman, patrz�c na ca�� ich grup� i nie obejmuj�c wzrokiem Matta Farrella, kt�ry sta� z ty�u i troch� z boku. Chod�my je��! � Wcisn�a swoj� d�o� pod rami� Jona i obr�ci�a go do drzwi, dodaj�c celowo: � Zarezerwowa�am stolik na dziewi�� os�b.
Meredith przeliczy�a szybko. W ich grupie by�o dziewi�� os�b, nie licz�c Matta Farrella. Zamar�a, zdegustowana zachowaniem Jonathana i jego przyjaci�; przez moment pozosta�a na swoim miejscu. Ojciec zobaczy� j� stoj�c� w niewielkiej odleg�o�ci od Farrella. Zatrzyma� si� przy niej, id�c do sali jadalnej ze swoimi przyjaci�mi. �cisn�� jej �okie�.
��Pozb�d� si� go! � warkn�� na tyle g�o�no, �e Farrell go us�ysza�, po czym ruszy� dalej.
Meredith z gniewnym, pe�nym wyzwania buntem obserwowa�a, jak odchodzi�. Potem spojrza�a na Matta Farrella, niepewna, co zrobi� dalej. On odwr�ci� si� w kierunku drzwi prowadz�cych na taras. Obserwowa� znajduj�cych si� tam ludzi z wynios�� niezmienno�ci� kogo�, kto wie, �e jest osob� niepo��dan� i kto w takim uk�adzie chce wygl�da� jak kto�, kto preferuje taki stan rzeczy.
Meredith wiedzia�a od razu, w chwil� po poznaniu go, �e nie nale�y do ich grupy spo�ecznej, jeszcze zanim powiedzia�, �e jest hutnikiem z Indiany. Smoking nie le�a� na jego szerokich ramionach tak, jak le�a�oby ubranie szyte na miar�, co oznacza�o, �e prawdopodobnie go wypo�yczy�. Nie m�wi� te� z g��boko zakorzenion� pewno�ci� siebie cz�owieka z towarzystwa, kt�ry oczekuje, �e b�dzie mile widziany i lubiany, gdziekolwiek si� pojawi. Co wi�cej, by� w nim jaki� trudny do zdefiniowania brak og�ady, a tak�e cie� szorstko�ci i bezwzgl�dno�ci, kt�re intrygowa�y j� i odpycha�y jednocze�nie.
Bior�c pod uwag� to wszystko, zaskakuj�ce by�o, �e nagle wyda� jej si� bardzo podobny do niej samej. Tak by�o. Spojrza�a na osamotnionego m�czyzn�, kt�ry sprawia� wra�enie, �e nic sobie nie robi z tego, �e jest szykanowany. Przypomnia�a sobie w tym momencie siebie w St. Stephen, kiedy sp�dza�a ka�d� przerw� z ksi��k� otwart� na kolanach, te� udaj�c, �e jej nie zale�y.
��Panie Farrell � zapyta�a tak oboj�tnie, jak tylko mog�a. � Czy napi�by si� pan czego�?
Odwr�ci� si� zaskoczony, przez chwil� si� waha�, po czym skin�� g�ow�.
��Szkocka z wod�.
Przywo�a�a kelnera, kt�ry pospieszy� ku niej.
��Jimmy, podaj szkock� z wod� panu Farrellowi.
Kiedy si� odwr�ci�a, Matt Farrell obserwowa� j�, krzywi�c si� lekko. Wodzi� wzrokiem od jej twarzy po biust i tali�, potem skoncentrowa� si� na oczach, jakby uwa�a� jej akcj� za podejrzan� i zastanawia� si�, co spowodowa�o, �e trudzi�a si� a� tak bardzo.
��Kim by� cz�owiek, kt�ry kaza� ci si� mnie pozby�? � zapyta� znienacka.
Nie mia�a ochoty niepokoi� go prawd�, ale odpowiedzia�a:
��To by� m�j ojciec.
��Wsp�czuj� ci g��boko i naprawd� szczerze � za�artowa� ponuro, na co Meredith zareagowa�a �miechem, bo nikt nigdy nie o�mieli� si� skrytykowa� jej ojca, nawet po�rednio, i poniewa� nagle wyczu�a, �e Matt Farrell jest �rebeliantem� takim samym, jakim ona postanowi�a si� sta�. Wydal jej si� dzi�ki temu o wiele milszy. Zamiast u�ala� si� nad nim lub czu� do niego niech��, pomy�la�a o nim nagle jak o kundlu, kt�ry wbrew woli zosta� wrzucony sam jeden w grup� hardych ps�w z rodowodem. Zdecydowa�a, �e to ona go uratuje.
��Czy mia�by� ochot� zata�czy�? � zapyta�a, u�miechaj�c si� do niego, jakby by� starym przyjacielem.
Rzuci� jej rozbawione spojrzenie.
��Dlaczego my�lisz, ksi�niczko, �e hutnik z Edmunton w Indianie umie ta�czy�?
��A umie?
��My�l�, �e sobie poradz�.
By�a to raczej ma�o zgodna z prawd� ocena jego zdolno�ci. Przekona�a si� o tym ju� kilka minut p�niej, kiedy ta�czyli na tarasie do wolnej melodii granej przez zesp�. Prawd� m�wi�c, by� zupe�nie niez�y, ale za bardzo spi�ty i ta�czy� ma�o nowocze�nie.
��Jak mi idzie?
Beztrosko nie�wiadoma podw�jnego znaczenia, jakie mo�na by przypisa� jej s�owom, powiedzia�a lekko:
��Jak na razie, mog� jedynie powiedzie�, �e masz wyczucie rytmu i poruszasz si� dobrze. Tak czy inaczej to jedyne, co si� naprawd� liczy, � Patrz�c mu z u�miechem w oczy, �eby z�agodzi� ewentualn� nutk� krytycyzmu, kt�rej m�g� doszuka� si� w jej nast�pnych s�owach, doda�a: � Potrzebujesz tylko troch� praktyki.
��Jak wiele praktyki zalecasz?
��Niewiele. Jedna noc wystarczy, �eby nauczy� si� kilku nowych ruch�w.
��Nie wiedzia�em, �e s� jakie� �nowe� ruchy.
��S� � powiedzia�a Meredith � ale najpierw musisz nauczy� si� rozlu�nia�.
��Najpierw? � powt�rzy�. � Do tej pory by�em przekonany, �e nale�y si� rozlu�nia� dopiero potem.
Nagle dotar�o do niej, o czym on my�la� i co m�wi�. Nie trac�c g�owy, powiedzia�a:
��Czy m�wimy o ta�cu, panie Farrell?
Wychwyci� brzmi�c� w jej g�osie reprymend�. Przez chwil� obserwowa� j� ze wzrastaj�cym zainteresowaniem, ponownie j� ocenia�, szacowa�. Jego oczy nie by�y jasnoniebieskie, jak my�la�a pocz�tkowo, ale niezwyk�e, metalicznie szare. W�osy mia� ciemnobr�zowe, a nie czarne. Kiedy si� odezwa�, jego cichy g�os brzmia� usprawiedliwiaj�co.
��M�wimy o nim teraz. � Chc�c wyt�umaczy� sw�j brak swobody w ta�cu, kt�ry wyczu�a w jego ruchach, doda�: � Przed kilkoma dniami naderwa�em wi�zad�o w prawej nodze.
��Przykro mi � powiedzia�a, przepraszaj�c za wyci�gni�cie go na taras. � Czy to boli?
, Jego opalona twarz rozb�ys�a u�miechem.
��Tylko wtedy, kiedy ta�cz�.
Meredith roze�mia�a si� z tego �artu i poczu�a, �e jej troski gdzie� znikaj�. Przeta�czyli jeszcze jeden taniec, rozmawiaj�c o niczym bardziej istotnym ni� z�a muzyka i dobra pogoda. Kiedy wr�cili do sali, Jimmy przyni�s� ich drinki. Kieruj�c si� ch�ci� odegrania si� i uraz� do Jonathana, powiedzia�a:
��Jimmy, zapisz, prosz�, te drinki na konto Jonathana Sommersa. � Spojrza�a na Matta i zobaczy�a zaskoczenie w jego twarzy.
��Jeste� przecie� cz�onkiem klubu?
��Tak � powiedzia�a Meredith ze sm�tnym u�miechem. � To ma�y rewan� z mojej strony.
��Za co?
��Za� � zbyt p�no zorientowa�a si�, �e cokolwiek teraz powie, zabrzmi to jak u�alanie si� nad nim i b�dzie dla niego �enuj�ce. Wzruszy�a ramionami. � Nie lubi� Jonathana Sommersa.
Spojrza� na ni� dziwnie, podnosz�c swojego drinka i wypijaj�c �yk.
��My�l�, �e jeste� ju� g�odna. Do��cz do swoich przyjaci�. By� to mi�y gest, daj�cy jej mo�liwo�� wyboru. Meredith nie mia�a jednak ochoty do��czy� teraz do grupy Jona. Rozejrza�a si� wok� i by�o dla niej jasne, �e je�eli zostawi tutaj Matta Farrella, nikt nie zrobi wobec niego najmniejszego przyjaznego gestu. Prawd� m�wi�c, wszyscy na sali omijali ich z daleka.
��Tak naprawd� � powiedzia�a � jedzenie tutaj wcale nie jest takie dobre.
Rozejrza� si� wok� i zdecydowanie odstawi� swoj� szklank�, daj�c jej do zrozumienia, �e zamierza wyj��.
��Ludzie te� niezbyt ciekawi.
��Oni trzymaj� si� od nas z daleka nie z ma�ostkowo�ci czy arogancji � zapewni�a go. � Naprawd�.
Patrz�c na ni� oboj�tnie, zapyta�:
��To dlaczego tak si� zachowuj�?
Meredith popatrzy�a na kilka par w �rednim wieku, znajomych jej ojca. Wszyscy oni byli sympatycznymi lud�mi.
��No c�, s� na pewno za�enowani zachowaniem Jonathana. A z tego, czego si� dowiedzieli o tobie: gdzie mieszkasz i czym si� zajmujesz, wi�kszo�� z nich wyci�gn�a wniosek, �e nie maj� z tob� nic wsp�lnego.
Najwyra�niej uzna�, �e traktuje go protekcjonalnie, u�miechn�� si� grzecznie m�wi�c:
��Ju� czas na mnie.
Nagle wyda�o jej si� niesprawiedliwe, �e on wyjdzie i jedyne, co zapami�ta z tego wieczoru, to upokorzenie, jakiego tu dozna�. Prawd� m�wi�c, wydawa�o jej si� to niepotrzebne i� wr�cz nie do pomy�lenia!
��Nie mo�esz jeszcze wyj�� � zaprotestowa�a zdecydowanie, u�miechaj�c si�. � Chod� ze mn� i we� swojego drinka.
��Dlaczego? � spyta� podejrzliwie.
��Dlatego � zadeklarowa�a Meredith uparcie, z figlarnym u�miechem � �e jest �atwiej, je�li robi�c to, trzyma si� w d�oni drinka.
��Robi�c co? � nalega�.
��Poznaj�c ludzi � wyja�ni�a. � Przedstawi� ci� kilku osobom!
��Absolutnie nie! � Matt chwyci� jej nadgarstek, chc�c j� powstrzyma�, ale by�o ju� za p�no. Meredith nagle zawzi�a si�, �e zmusi wszystkich do prze�kni�cia tej �pigu�ki� i b�dzie im si� to musia�o podoba�.
��Prosz�, zr�b mi t� przyjemno�� � powiedzia�a mi�kko, b�agalnym g�osem.
Wymuszony u�miech pojawi� si� na jego ustach.
��Masz zupe�nie niezwyk�e oczy�
��Tak naprawd� to jestem okropnym kr�tkowidzem � �artowa�a, serwuj�c mu jeden ze swych zniewalaj�cych u�miech�w. � Znana jestem z wchodzenia na �ciany. To przykry widok. Mo�e wezm� ci� pod r�k� i wyprowadzisz mnie do hallu, �eby nie spotka�o mnie znowu co� takiego.
Nie pozosta� nieczu�y ani na jej �arty, ani na ten u�miech.
��Pogl�dy masz te� bardzo nieszablonowe � odpowiedzia�, za�mia� si� niech�tnie, ale jednak poda� jej rami�, got�w zapewni� jej dobr� zabaw�.
Po przej�ciu kilku krok�w w hallu Meredith zobaczy�a znan� jej starsz� par�.
��Dzie� dobry, pani Foster, panie Foster � przywita�a ich wylewnie, w chwili kiedy mieli zamiar, nie dostrzegaj�c jej, przej�� obok.
Zatrzymali si� natychmiast.
��O, dzie� dobry, Meredith � powiedzia�a pani Foster, po czym obydwoje z m�em u�miechn�li si� z grzecznym zainteresowaniem do Matta.
��Chcia�abym przedstawi� pa�stwu przyjaciela mojego ojca � obwie�ci�a Meredith, powstrzymuj�c u�miech na widok niedowierzaj�cego wzroku Matta.
��Mi�o mi � powiedzia� pan Foster, �ciskaj�c d�o� Matta. � Wiem, �e Meredith i jej ojciec nie graj� w golfa, ale mam nadziej�, �e powiedzieli panu, �e mamy tu w Glenmoor dwa wysokiej klasy pola golfowe. Czy zabawi pan tu wystarczaj�co d�ugo, �eby zagra� ze mn�?
��Nie jestem nawet pewien, czy b�d� tu tak d�ugo, �eby doko�czy� tego drinka � powiedzia� Matt, najwyra�niej spodziewaj�c si�, �e zostanie wyrzucony, kiedy tylko ojciec Meredith odkryje, �e przedstawiono go jako jego przyjaciela.
Pan Foster przytakn��, zupe�nie nie rozumiej�c sytuacji.
��Biznes zawsze koliduje z przyjemno�ciami. Ale mo�e chocia� zobaczy pan sztuczne ognie. Mamy najlepszy pokaz w okolicy.
��Dzisiejszego wieczoru na pewno b�d� najlepsze � orzek� Matt; wzrok skoncentrowa� ostrzegawczo na szczerej twarzy Meredith.
Pan Foster nawi�za� znowu do swojego ulubionego golfa, podczas, gdy Meredith stara�a si� bez powodzenia zachowa� powag�.
��Jaki jest pa�ski handicap? � wypytywa� Matta.
��S�dz�, �e dzisiaj to ja jestem jego handicapem � wtr�ci�a Meredith, rzucaj�c Mattowi prowokuj�ce, rozbawione spojrzenie.
��Co takiego? � zamruga� powiekami pan Foster.
Ale Matt mu nie odpowiedzia�, a Meredith nie by�a w stanie tego zrobi�.
Jej u�miechni�te usta przyku�y uwag� Matta, a kiedy spojrza� na ni� szarymi oczami, co� trudnego do zdefiniowania czai�o si� w ich g��bi.
��Chod�my, m�j drogi � powiedzia�a pani Foster, obserwuj�c roztargniony wyraz twarzy Matta i Meredith. � Ci m�odzi ludzie nie chc� sp�dzi� tego wieczoru na rozmowie o golfie.
Reflektuj�c si� i przychodz�c do siebie, Meredith pomy�la�a, �e wypi�a po prostu za du�o szampana. Potem wcisn�a d�o� pod rami� Matta.
��Chod� ze mn� � powiedzia�a, kieruj�c si� w stron� sali bankietowej, gdzie gra�a orkiestra.
Niemal przez godzin� kr��y�a z nim od jednej grupy do drugiej. U�miecha�a si� do niego porozumiewawczo, kiedy bez zaj�kni�cia m�wi�a skandaliczne p�prawdy p tym, kim by� i czym si� zajmowa�. Matt sta� obok niej, nie pomagaj�c jej aktywnie, ale obserwuj�c jej poczynania z wyra�nym rozbawieniem.
��Widzisz wi�c � obwie�ci�a weso�o, kiedy pozostawiwszy w ko�cu za sob� gwar i muzyk�, wyszli frontowymi drzwiami i ruszyli wolno przez trawnik. � Nie jest wa�ne to, co m�wisz, ale to, czego nie powiesz.
��To bardzo ciekawa teoria � droczy� si� z ni�. � Masz ich wi�cej?
Meredith potrz�sn�a przecz�co g�ow�, rozkojarzona czym�, co pod�wiadomie kr��y�o po jej g�owie przez ca�y wiecz�r. � Nie m�wisz wcale jak cz�owiek pracuj�cy w hucie.
��Ilu takich ludzi znasz?
��Tylko jednego � przyzna�a.
Jego g�os sta� si� nagle powa�niejszy.
��Cz�sto tu przychodzisz?
Sp�dzili pierwsz� cz�� wieczoru, uprawiaj�c rodzaj g�upiej gry, ale wyczu�a, �e nie mia� ju� ochoty na gry. Ona te� nie i ich nastr�j wyra�nie zmieni� si� w tym momencie. Spacerowali w�r�d r�anych klomb�w i kwietnik�w. Meredith opowiedzia�a mu, �e by�a w szkole z internatem i �e niedawno j� uko�czy�a. Kiedy zapyta� z kolei o jej plany zawodowe, zrozumia�a, �e on my�la�, �e sko�czy�a w�a�nie studia. Zamiast sprostowa� pomy�k�, ryzykuj�c, �e przerazi go odkryciem, �e ma osiemna�cie lat, a nie dwadzie�cia dwa, zrobi�a szybko unik pytaj�c o niego.
Powiedzia� jej, �e za sze�� tygodni wyje�d�a do Wenezueli i co tam b�dzie robi�. Od tego momentu ich rozmowa zacz�a z zadziwiaj�c� �atwo�ci� przeskakiwa� z tematu na temat. W ko�cu zatrzymali si�, �eby m�c si� lepiej koncentrowa� na tym, o czym m�wili. Stali pod leciwym wi�zem. Meredith s�ucha�a go jak zahipnotyzowana, nie zwracaj�c uwagi na szorstk� kor� pod jej odkrytymi plecami. Dowiedzia�a si�, �e Matt ma dwadzie�cia sze�� �at i �e jest dowcipny, i m�wi ze swad�. Umia� s�ucha� z uwag� tego, co m�wi�a, tak jakby jej s�owa by�y najwa�niejsze na �wiecie. By�o to niepokoj�ce i bardzo jej to pochlebia�o. Wywo�ywa�o to tak�e fa�szywy nastr�j intymno�ci i odizolowania. W�a�nie �mia�a si� z �artu, kt�ry opowiedzia�, kiedy tu� ko�o jej twarzy przelecia� dorodny owad i brz�cza� teraz gdzie� ko�o jej ucha. Podskoczy�a, krzywi�c si�, i pr�bowa�a zlokalizowa� intruza.
��Czy to wpad�o mi we w�osy? � zapyta�a spi�ta, pochylaj�c g�ow�.
��Nie � uspokoi� j�. � To by�a tylko ma�a czerwcowa pszcz�ka. � Czerwcowe pszcz�ki s� okropne, a ta by�a wielko�ci du�ego kolibra.
Kiedy �mia� si� cicho, powiedzia�a z nutk� satysfakcji w g�osie:
��B�dziesz si� �mia� za sze�� tygodni, kiedy nie b�dziesz m�g� zrobi� kroku, �eby nie nadepn�� na w�a.
��Naprawd�? � powiedzia� p�g�osem, ale uwag�, skupi� na jej ustach. Jego r�ce przesuwa�y si� w g�r�, po obu stronach jej szyi, a� delikatnie obj�� jej twarz.
��Co robisz? � szepn�a niem�drze, kiedy zacz�� powoli wodzi� kciukiem po jej dolnej wardze.
��Pr�buj� si� zdecydowa�, czy mog� sobie pozwoli�, na podziwianie fajerwerk�w.
��Fajerwerki b�d� dopiero za p� godziny � wyja�ni�a, wiedz�c doskonale, �e chce j� poca�owa�.
��Mam wra�enie � szepn��, powoli pochylaj�c g�ow� � �e rozpoczn� si� ju� zaraz.
I tak si� sta�o. Jego usta dotkn�y jej warg w elektryzuj�cym, kusz�cym poca�unku. Poczu�a, jak w ka�dym zak�tku, jej cia�a eksploduj� dreszcze. Na pocz�tku poca�unek by� lekki, pieszczotliwy; jego usta delikatnie bada�y zarys jej warg. Meredith by�a ju� wcze�niej ca�owana, ale zwykle przez stosunkowo ma�o do�wiadczonych, niecierpliwych ch�opc�w: nikt nigdy nie poca�owa� jej z niespiesznym rozmys�em Matta Farrella. Jego r�ce przemieszcza�y si�. Jedna z nich przesuwa�a si� w d� po jej plecach, przyci�gaj�c j� bli�ej. Druga znalaz�a si� na jej karku, a jego usta powoli rozchyla�y si�. Zatracona w tym poca�unku Meredith wsun�a d�onie pod jego marynark�, wodzi�a nimi po jego piersi, szerokich barkach, a� splot�a je wok� jego szyi.
W chwili kiedy przywar�a do niego, jego usta otworzy�y si� szerzej. Muska� j�zykiem jej wargi, zostawiaj�c na nich gor�cy �lad. Nagli� je, �eby si� rozchyli�y. W momencie, kiedy to si� sta�o, przedar� si� do jej ust. Poca�unek eksplodowa�. Jego r�ka znalaz�a jej pier�, pie�ci� j� przez materia� sukienki, polem niecierpliwie przesun�� d�o� na plecy. Obj�� jej po�ladki i przyci�gn�� j� mocno do siebie. Sta�a si� �wiadoma jego t�tni�cego, podnieconego cia�a i zesztywnia�a, zaskoczona troch� la wymuszon� intymno�ci�. Potem, z powod�w zupe�nie nie daj�cych jej si� wyt�umaczy�, wplot�a nag�e palce w jego w�osy i mocno przycisn�a usta do jego ust.
Wydawa�o si�, �e min�a ca�a wieczno��, zanim w ko�cu oderwa� si� od niej. Serce wali�o jej niczym m�ot pneumatyczny. Sta�a w obj�ciu jego ramion. Czo�o opar�a o jego pier� i pr�bowa�a upora� si� z burzliwymi emocjami, kt�re prze�ywa�a. Gdzie� w zakamarkach jej rozkojarzonego umys�u zacz�a si� kszta�towa� my�l, �e jej reakcja na co�, co by�o tak naprawd� tylko zwyk�ym poca�unkiem, mo�e mu si� wyda� bardzo dziwna. Ta zawstydzaj�ca ewentualno�� zmusi�a j� w ko�cu do podniesienia g�owy. Oczekiwa�a, �e b�dzie patrzy� na ni� ze zdziwionym rozbawieniem. Spojrza�a w jego twarz, ale to, co tam zobaczy�a, wcale nie by�o drwin�. Jego szare oczy p�on�y, a twarz by�a napi�ta i pociemnia�a z nami�tno�ci. Odruchowo obj�� j� mocniej, jakby nie chcia� jej wypu�ci�. Zda�a sobie spraw� z tego, �e jego cia�o by�o ci�gle w wyra�ny spos�b podniecone. By�o jej przyjemnie i by�a dumna, �e nie tylko ona by�a i ci�gle jest tak poruszona tym poca�unkiem. Jej wzrok pow�drowa� do jego ust. By�y zuchwale, zmys�owe w kszta�cie, a jednocze�nie niekt�re jego poca�unki by�y tak niesamowicie delikatne. A� bole�nie delikatne� Marzy�a o tym, �eby znowu poczu� te usta. Spojrza�a na niego nie�wiadoma niemej pro�by maluj�cej si� w jej oczach. Matt zrozumia� t� pro�b�. Ramiona ju� zacie�ni� dooko�a niej, a z piersi wyrwa� mu si� w po�owie j�k, w po�owie �miech.
��Tak � odpowiedzia� i zagarn�� jej usta w zapieraj�cym jej dech, nami�tnym poca�unku. Przyjemno��, jak� dawa� jej ten poca�unek, doprowadza�a j� niemal do szale�stwa.
W pewnej chwili gdzie� niedaleko nich zabrzmia� �miech i Meredith, zak�opotana, wyrwa�a si� z jego ramion. Zaalarmowana odwr�ci�a si� w kierunku g�os�w. Kilkana�cie par wychodzi�o z klubu, �eby ogl�da� fajerwerki. Wyprzedza� wszystkich jednak jej ojciec, kt�ry wielkimi, zamaszystymi krokami zmierza� w ich kierunku. W jego ruchach wida� by�o niepohamowan� w�ciek�o��.
��O m�j Bo�e � szepn�a. � Matt, musisz st�d odej��. Po prostu odwr�� si� i odejd�! Prosz�.
��Nie.
��Prosz�! � prawie krzykn�a. � Mnie on tutaj nic nie powie, poczeka, a� b�dziemy sami, ale nie wiem, co zrobi tobie.
Ju� w chwil� potem zna�a odpowied� na to pytanie.
��Farrell. Wezwa�em dw�ch ludzi, �eby usun�li ci� z terenu klubu � zasycza� z twarz� wykrzywion� furi�. Obr�ci� Meredith, trzymaj�c jej rami� w �elaznym u�cisku. � Ty idziesz ze mn�.
Dwaj klubowi kelnerzy ju� nadchodzili, przecinaj�c drog� dojazdow�. Ojciec szarpn�� jej rami�, a Meredith odwr�ci�a si� i jeszcze raz powiedzia�a do Matta:
��Prosz�, odejd�, nie pozw�l im urz�dzi� sceny.
Ojciec poci�gn�� j� dwa kroki do przodu i musia�a i��. Nie chcia�a, �eby j� ci�gn��. Nie mia�a wyj�cia. Kiedy zobaczy�a, �e obydwaj id�cy w stron� Matta kelnerzy zwolnili, a potem zatrzymali si�, poczu�a niemal �zy ulgi. Odetchn�a. Najwyra�niej Matt ruszy� w stron� drogi. Jej ojciec widocznie my�la� tak samo, bo kiedy kelnerzy, niepewni, patrzyli na niego pytaj�co, powiedzia�:
��Pozw�lcie odej�� draniowi, ale zawiadomcie bram� wjazdow� i upewnijcie si�, �e tu nie wr�ci.
Ju� blisko drzwi wej�ciowych odwr�ci� si� do Meredith.
��Ludzie w tym klubie plotkowali na temat twojej matki. Pr�dzej piek�o mnie poch�onie, ni� pozwol�, �eby� ty te� sta�a si� przedmiotem ich plotek. Zrozumia�a�? � Pu�ci� jej rami�, lak jakby jej sk�ra by�a ska�ona dotykiem Matta. Nie podni�s� jednak g�osu. Bancroftowie nigdy publicznie nie za�atwiali rodzinnych problem�w, bez wzgl�du na to, jak bardzo byli prowokowani. � Wracaj do domu. Droga zajmie ci dwadzie�cia minut. Zadzwoni� do ciebie za dwadzie�cia pi�� minut i lepiej �eby� tam by�a.
Odwr�ci� si� na pi�cie i z godno�ci� wszed� do klubu. Patrzy�a za nim upokorzona, po czym wesz�a do �rodka, �eby zabra� torebk�. W drodze na parking widzia�a trzy pary stoj�ce w cieniu drzew. Wszystkie si� ca�owa�y.
Jad�c, mia�a w oczach �zy bezsilnego gniewu i samotn� posta� na drodze zobaczy�a dopiero po jej mini�ciu. U�wiadomi�a sobie, �e by� to Matt. Szed� z marynark� smokingu przerzucon� przez prawe rami�. Nacisn�a hamulec. Czu�a si� tak winna za upokorzenie, jakiego dozna� przez ni�, �e nie od razu mog�a mu spojrze� w oczy.
Podszed� do jej samochodu i nachyli� si� lekko, patrz�c na ni� przez otwarte okienko.
��Nic ci si� nie sta�o?
��Nie. � Spojrza�a na niego, pr�buj�c przybra� nonszalancki ton. � M�j ojciec jest Bancroftem, a Bancroftowie nigdy nie k��c� si� w miejscach publicznych.
Zobaczy� powstrzymywane �zy b�yszcz�ce w jej oczach. Si�gaj�c przez okienko, dotkn�� stwardnia�ymi opuszkami palc�w jej delikatnego policzka.
��I nie p�acz� w obecno�ci innych ludzi. Zgadza si�?
��Zgadza si� � przyzna�a, staraj�c si� przej�� od niego chocia� cz�� jego wspania�ej oboj�tno�ci wobec jej ojca. � Ja� ja jad� teraz do domu. Mo�e podrzuci� ci� gdzie� po drodze?
Jego wzrok przesun�� si� z jej twarzy na pa�ce kurczowo zaci�ni�te na kierownicy.
��Tak, ale pod warunkiem, �e pozwolisz mi poprowadzi� to cacko. � Zabrzmia�o to tak, jakby zale�a�o mu tylko na tym, �eby poprowadzi� jej samoch�d, ale po tym, co powiedzia� za chwil�, sta�o si� jasne, �e martwi� si� o to, czy tak roztrz�siona dotrze bezpiecznie do domu. � Odwioz� ci� do domu i wezw� stamt�d taks�wk�.
��Prosz� bardzo � powiedzia�a z o�ywieniem, zdecydowana, �e zachowa resztki dumy. Wysiad�a i obesz�a samoch�d do drzwiczek pasa�era.
Matt nie mia� problemu z manipulowaniem dr��kiem skrzyni bieg�w i wkr�tce samoch�d wy�lizgn�� si� z alei klubowej i wyskoczy� na g��wn� drog�. �wiat�a innych samochod�w miga�y w ciemno�ciach, a wiatr wpada� przez otwarte okna. Jechali w milczeniu. Gdzie� daleko z lewej strony ko�czy�y si� jakie� inne pokazy sztucznych ogni. Wystrzeli�y w wielkim finale niezwyk�� kaskad� czerwieni, bieli i niebiesko�ci. Meredith obserwowa�a, jak b�yszcz�ce ogniki gasn� wolno, opadaj�c w d�.
Z op�nieniem przypomnia�a sobie o dobrych manierach i powiedzia�a:
��Chcia�abym ci� przeprosi� za to, co si� sta�o dzisiaj wieczorem� to znaczy, za mojego ojca.
Matt zerkn�� na ni� z ukosa, rozbawiony.
��To on powinien przeprasza�. �eby mnie wyrzuci�, przys�a� dw�ch s�abowitych kelner�w w �rednim wieku. To urazi�o moj� dum�. M�g� przynajmniej wys�a� czterech takich� �eby oszcz�dzi� moje ego.
Meredith patrzy�a na niego zdziwiona. Nie by� ani odrobin� zastraszony gwa�towno�ci� Philipa. U�miechn�a si�, bo to by�o cudowne uczucie by� z kim�, kto tak reagowa� na jej ojca. Patrz�c na jego pot�ne barki, powiedzia�a:
��Powinien by� m�drzejszy i przys�a� sze�ciu, je�eli naprawd� chcia� ci� stamt�d usun��.
��Dzi�kujemy ci i ja, i moje ego � rzek� z leniwym u�miechem i Meredith roze�mia�a si�, chocia� jeszcze przed chwil� przysi�g�aby, �e nie u�miechnie si� nigdy wi�cej.
~ Masz wspania�y u�miech � wyszepta�.
��Dzi�kuj� � odpar�a zaskoczona, z zadowoleniem nieproporcjonalnie du�ym w stosunku do komplementu. W bladym �wietle tablicy rozdzielczej obserwowa�a jego profil. Patrz�c na jego targane wiatrem w�osy, zastanawia�a si�, co w nim by�o takiego, co sprawia�o, �e kilka wypowiedzianych przez niego zwyk�ych s��w stawa�o si� fizyczn� pieszczot�. W jej umy�le d�wi�cza�y s�owa Shelly Fillmore, zawieraj�ce chyba prawdziw� odpowied�� �czysty, skondensowany sex appeal�. Kilka godzin wcze�niej Matt nie wydawa� jej si� niezwykle przystojnym m�czyzn�. Teraz tak by�o. By�a przekonana, �e kobiety szalej� za nim. Bez w�tpienia, one te� przyczyni�y si� do tego, �e ca�owa� tak dobrze, jak tego do�wiadczy�a. Mia� sex appeal, to pewne� i wielk� wpraw� w ca�owaniu.
��Skr�� tutaj � powiedzia�a kwadrans p�niej, kiedy zbli�yli si� do pot�nej kutej, �elaznej bramy. Nachyli�a si� i nacisn�a przycisk na tablicy rozdzielczej. Brania otworzy�a si�.
��Tutaj mieszkam � powiedzia�a Meredith, kiedy zatrzymali si� na podje�dzie przed frontowymi drzwiami.
Matt spojrza� na imponuj�c� kamienn� budowl� z o�owianymi obramowaniami wok� okien. Meredith otwiera�a drzwi.
��To wygl�da jak muzeum.
��Dobrze, �e nie u�y�e� s�owa mauzoleum � u�miechn�a si� do niego przez rami�.
��Nie, ale tak w�a�nie pomy�la�em.
Meredith, ci�gle u�miechaj�c si� na wspomnienie jego s��w, wprowadzi�a go do mrocznej biblioteki na ty�ach domu. Zapali�a lamp�. Serce jej zamar�o, kiedy zobaczy�a, �e Matt kieruje si� prosto do stoj�cego na biurku telefonu. Chcia�a, �eby zosta�, chcia�a z nim rozmawia�. Chcia�a zrobi� cokolwiek, �eby unikn�� rozpaczy, kt�ra na pewno ow�adn�aby ni�, jak tylko zosta�aby sama.
��Nie musisz od razu wychodzi�. M�j ojciec b�dzie gra� w karty w klubie do drugiej w nocy.
Odwr�ci� si�, s�ysz�c desperacj� w jej g�osie.
��Nie boj� si� twojego ojca, Meredith. My�l� tylko o tobie, ty musisz z nim mieszka�. Je�li wr�ci i zastanie mnie tutaj�
��Nie wr�ci � przyrzek�a. � M�j ojciec nie pozwoli�by nawet �mierci przeszkodzi� sobie w grze. Gra w karty to jego obsesja.
��Ma te� nielich� obsesj� na twoim punkcie � powiedzia� bezbarwnie Matt.
Wstrzyma�a oddech, zanim po chwili zastanowienia od�o�y� s�uchawk�. Zanosi�o si� na to, �e przez ca�e miesi�ce nie b�dzie mia�a tak przyjemnego wieczoru jak ten. Zamierza�a przed�u�y� go, jak tylko si� da.
��Napi�by� si� brandy? Obawiam si�, �e nie mog� ci� pocz�stowa� niczym innym, bo s�u�ba ju� �pi.
��Mo�e by� brandy.
Podesz�a do barku i wyj�a karafk�. Za jej plecami rozleg� si� g�os Matta:
��Czy s�u��cy zamykaj� lod�wk� na noc na klucz? Zastyg�a z karafk� w d�oni.
��Co� w tym rodzaju � powiedzia�a wymijaj�co.
Jak tylko podesz�a do kanapy ze szklaneczk� dla niego, zorientowa�a si�, �e nie uda�o jej si� go wyprowadzi� w pole. Zobaczy�a rozbawienie w jego oczach.
��Nie umiesz gotowa�, ksi�niczko, prawda?
��Na pewno bym potrafi�a � za�artowa�a � gdyby tylko kto� pokaza� mi drog� do kuchni, a potem palcem wskaza� kuchenk� i lod�wk�.
K�ciki jego ust unios�y si� w u�miechu. Nachyli� si� i postawi� swoj� szklank� na stoliku. Wiedzia�a dok�adnie, co zamierza zrobi�, jeszcze zanim chwyci� jej nadgarstki i zdecydowanie poci�gn�� j� ku sobie.
��Wiem, �e umiesz gotowa� � powiedzia�, podnosz�c jej podbr�dek.
��Sk�d ta pewno��?
��St�d � wyszepta� � �e mniej ni� godzin� temu doprowadzi�a� mnie do wrzenia.
Jego usta by�y o milimetry od jej warg. W tej chwili za � brzmia� ostry dzwonek telefonu. Odskoczy�a od niego gwa�townie. Kiedy podnios�a s�uchawk�, g�os jej ojca zadzia�a� jak powiew arktycznego powietrza.
��Ciesz� si�, �e by�a� na tyle rozumna, �eby zrobi� tak, Juk ci kaza�em. Chc�, �eby� wiedzia�a � doda� � �e ju� mia�em zamiar pozwoli� ci i�� do Northwestern. Teraz jednak mo�esz o tym zapomnie�. Twoje dzisiejsze zachowanie to dow�d, �e nie mo�na ci ufa�. � Nie m�wi�c nic wi�cej, roz��czy� si�.
Meredith dr��cymi d�o�mi od�o�y�a s�uchawk�. Jej ramiona, kolana, a potem ca�e cia�o zacz�o dr�e� z bezsilno�ci i gniewu. Szukaj�c oparcia, po�o�y�a d�onie na blacie biurka.
Matt podszed� do niej. Po�o�y� d�onie na jej ramionach.
��Meredith � powiedzia� g�osem pe�nym zatroskania. � Kto dzwoni�? Czy co� si� sta�o?
��To by� m�j ojciec. Upewnia� si�, �e jestem w domu, jak rozkaza� � wyja�ni�a dr��cym g�osem.
Po chwili ciszy zapyta�:
��Co zrobi�a�, �e on ci a� tak nie ufa?
Delikatna nutka oskar�enia brzmi�ca w g�osie Matta ubod�a j� i pozbawi�a resztek samokontroli.
��Co ja zrobi�am? � powt�rzy�a. W jej g�osie brzmia�a histeria. � Co ja zrobi�am?
��Musia�a� da� mu jaki� pow�d, �eby pilnowa� ci� w ten spos�b.
A� gotowa�a si� wewn�trznie z oburzenia. W oczach b�yszcza�y jej �zy. Zaczyna� si� w niej formowa� pewien plan. Odwr�ci�a si� do niego i d�onie po�o�y�a na jego mocnej piersi.
��Moja matka by�a nietypowa. Nie umia�a trzyma� r�k z dala od innych m�czyzn. Ojciec mnie pilnuje, bo wie, �e jestem taka jak ona.
Zmarszczy� brwi, kiedy oplot�a r�kami jego szyj�.
��Co u diab�a robisz?
��Dobrze wiesz, co robi� � szepn�a. Przycisn�a si� do niego ca�� sob�, zanim zd��y� odpowiedzie�, i poca�owa�a go nami�tnie.
Pragn�� jej. Wyczu�a to w chwili, kiedy j� obj��, przyci�gaj�c mocno do swojego napr�onego cia�a. Chcia� jej. Jego usta zagarn�y jej wargi w nienasyconym poca�unku, a ona stara�a si� zrobi� wszystko, �eby nie przesta�. Zreszt� ona te� nie mog�aby ju� przesta�. Niezr�cznymi palcami rozpina�a pospiesznie jego koszul�, obna�aj�c opalone mi�nie pokryte spr�ynuj�cymi, czarnymi w�osami. Zamkn�a mocno oczy; usi�owa�a odpi�� zamek swojej sukienki. Chcia�a tego, zas�u�y�a na to, m�wi�a sobie szale�czo.
��Meredith?
Podnios�a g�ow� na d�wi�k jego spokojnego g�osu, ale nie zdoby�a si� na odwag�, �eby spojrze� mu w oczy.
��Jestem zaszczycony jak diabli, ale nigdy nie zdarzy�o mi si� spotka� kobiety, kt�ra zacz�aby zdziera� z siebie ubranie z tak wielk� pasj� tylko po jednym poca�unku.
Meredith, na samym ju� wst�pie poczu�a si� pokonana. Opar�a czo�o o jego pier�. Jego d�o� zsun�a si� na jej kark, pieszcz�c go. Obj�� jej tali� drug� r�k� i przysun�� j� bli�ej. Potem przesun�� pa�ce w d� po jej plecach a� do suwaka sukienki. Staniczek bardzo kosztownej, szyfonowej sukni opad� w d�.
Prze�ykaj�c g�o�no, zacz�a podnosi� r�ce, �eby si� zakry�, ale powstrzyma�a si�.
��Nie jestem� nie jestem zbyt dobra w tym � powiedzia�a, podnosz�c ku niemu oczy.
Opu�ci� powieki. Przeni�s� wzrok na jej piersi.
��Nie jeste�? � szepn�� nami�tnie, pochylaj�c g�ow�.
Meredith chcia�a si� zapomnie� i uda�o jej si� to przy nast�pnym poca�unku. Jej palce odnajdywa�y napi�te mi�nie na jego plecach. Ca�owa�a go ze �lep� potrzeb�, a kiedy jego uchylone usta zacz�y mocniej napiera� na jej wargi, podda�a si� inwazji jego j�zyka. Odwzajemni�a j� tak, �e straci� oddech; uchwyci� j� mocniej. Wtedy nagle poczu�a, �e nie panuje nad sob�; nie liczy�o si� dla niej nic poza doznawanymi emocjami. Jego usta wpi�y si� w ni� z niepohamowanym po��daniem, jej ubranie zsun�o si�, owion�� j� pr�d ch�odnego powietrza. Uwolnione w�osy opad�y na jej ramiona. Pok�j zawirowa�. Znalaz�a si� na kanapie, tu� obok po��daj�cego jej, nagiego m�skiego cia�a. Wirowanie usta�o. Meredith wyp�yn�a odrobin� z ciemnego, s�odkiego �wiata jego ust i rozniecaj�cych jej nami�tno�� pieszczot jego d�oni. Rozchyli�a powieki i zobaczy�a, �e opar� si� na �okciu i studiowa� jej twarz o�wietlon� delikatnym blaskiem stoj�cej na biurku lampy.
��Co robisz? � zapyta�a; cienki, cichy g�os nie brzmia� zupe�nie jak jej w�asny.
��Patrz� na ciebie � m�wi�c to, przesun�� wzrok w d� na jej piersi, tali�, potem na uda i nogi. Zawstydzona przerwa�a t� lustracj�, dotykaj�c wargami jego piersi. Jego mi�nie zadr�a�y, kiedy muska�a ustami jego sk�r�. Zanurzy� r�ce powoli w jej w�osach na karku, unosz�c je ku g�rze. Tym razem, kiedy spojrza�a na niego, to on pochyli� g�ow�. Ca�owa� j� prawie brutalnie. Rozchyli� j�zykiem jej wargi i w�lizgn�� si� do jej ust w gwa�townym, przepojonym erotyzmem poca�unku, kt�ry rozpala� ca�e cia�o. Nachyli� si� nad ni�. Ca�owa� j�, a� us�ysza�a, �e to z jego ust wydobywa si� st�umiony j�k. Wtedy przesun�� usta na jej piersi. Pie�ci� je a� do b�lu, podczas gdy jego palce kr��y�y po jej ciele. Jej plecy wygi�y si� w �uk pod dotykiem jego d�oni. Przesun�� si�. Poczu�a na sobie ci�ar jego cia�a. Jego biodra napiera�y. Jego usta raz brutalne, raz delikatne pie�ci�y zakola jej karku, policzki. W ko�cu wr�ci� do jej warg, uchyli� je; jego nogi znalaz�y miejsce mi�dzy jej udami, rozchyli� je. Jego j�zyk przez ca�y czas splata� si� z jej j�zykiem, ucieka�, po to �eby po chwili zag��bi� si� znowu. I wtedy Matt znieruchomia�.
Uj�� jej twarz w d�onie i rozkaza� ochryple:
��Sp�jrz na mnie.
Jakim� cudem uda�o jej si� wyrwa� ze zmys�owego oszo�omienia; zmusi�a si�, �eby rozchyli� powieki. Spojrza�a w jego rozpalone, szare oczy. W tej chwili zag��bi� si� w ni� z si��, kt�ra wyrwa�a z jej gard�a cichy krzyk i spowodowa�a, �e jej cia�o wygi�o si� gwa�townie. Ten u�amek sekundy wystarczy�, �eby si� zorientowa�, �e w�a�nie straci�a dziewictwo. Jego reakcja by�a jeszcze bardziej wyrazista ni� jej. Zamar�. Powieki mia� zaci�ni�te, barki i ramiona napi�te; pozostawa� ci�gle w niej. Nie porusza� si�.
��Dlaczego? � bezbarwnym szeptem za��da� wyja�nienia. My�la�a, �e wychwyci�a w tym nutk� oskar�enia, nie zrozumia�a jego pytania, zadr�a�a z obawy.
��Dlatego, �e nie robi�am tego nigdy dot�d.
Ta odpowied� spowodowa�a, �e otworzy� oczy. Zobaczy�a w nich nie rozczarowanie czy oskar�enie, ale czu�o�� i �al.
��Dlaczego mi nie powiedzia�a�, mog�em to zrobi� o wiele delikatniej.
Dotykaj�c palcami jego policzka, powiedzia�a mi�kko, z zapewniaj�cym u�miechem:
��Zrobi�e� to delikatnie. I wspaniale.
To by�o dope�nieniem, kt�rego oczekiwa�. J�kn��. Przycisn�� usta do jej ust i z niewypowiedzian� delikatno�ci� zacz�� porusza� si� wewn�trz niej. Wysuwa� si� z niej prawie zupe�nie, po czym powoli znowu zag��bia� si� w ni�. Stopniowo zwi�ksza� tempo swoich p�ynnych ruch�w, daj�c z siebie wszystko, daj�c i daj�c, a� doprowadzi� poddan� jego rytmowi Meredith do szale�stwa. Jej paznokcie wbija�y si� w jego plecy i biodra, przyciskaj�c go do niej. Rozgorza�a w niej pasja narasta�a coraz bardziej i bardziej, a� w ko�cu eksplodowa�a w szarpi�cym jej dusz� wybuchu niezwyk�ej ekstazy. Matt zagarn�� j� w ramiona, wpl�t� palce w jej w�osy. Ca�owa� j� z pe�n� pasji gwa�towno�ci�. Zag��bi� si� w niej raz jeszcze. G��boki, nieskrywany g��d jego poca�unk�w i nag�a, gwa�towna fala p�ynu przedzieraj�ca si� z jego do jej cia�a spowodowa�a, �e Meredith chwyci�a go mocniej i j�kn�a w uczuciu niezwyk�ej rozkoszy.
Serce bi�o jej szale�czo. Le�eli przytuleni. Twarz wcisn�a w jego pier�. Jego ramiona oplata�y j� mocno.
��Czy masz poj�cie � szepn�� dr��cym, szorstkim g�osem, muskaj�c ustami jej policzek � jaka jeste� podniecaj�ca i jak wspaniale reagujesz na ka�dy m�j gest?
Nie odpowiada�a. Znaczenie tego, co zrobi�a, zacz�o dociera� do niej, a nie chcia�a pozwoli�, �eby to ju� si� sta�o. Nie teraz. Jeszcze nie teraz. Nie chcia�a, �eby cokolwiek zak��ca�o len moment. Zamkn�a oczy i s�ucha�a tych wspania�ych s��w, kt�re ci�gle m�wi� do niej. Dotyka� d�oni� jej policzka i delikatnie pociera� kciukiem jej sk�r�.
Nagle zapyta� o co�, co wymaga�o odpowiedzi i magia chwili prysn�a.
��Dlaczego? � zapyta� cicho. � Dlaczego zrobi�a� to dzisiaj, ze mn�?
Spi�a si�, s�ysz�c to trudne pytanie. Westchn�a i wysun�a si� z jego ramion. Owin�a si� kocem le��cym na brzegu kanapy. Wiedzia�a o fizycznej intymno�ci, jak� przynosi seks, ale nikt jej nie ostrzeg� przed tym dziwnym, kr�puj�cym uczuciem nast�puj�cym potem. Czu�a si� emocjonalnie naga, wyeksponowana, bez mo�liwo�ci obrony. Czu�a si� niezr�cznie.
��Ubierzmy si� lepiej � powiedzia�a nerwowo. � Wtedy odpowiem ci na ka�de pytanie. Zaraz wracam.
W swoim pokoju Meredith w�o�y�a niebiesko � bia�y szlafrok, zawi�za�a pasek i ci�gle boso, zesz�a na d�. Mijaj�c zegar w hallu zerkn�a na niego. Ojciec powinien by� w domu za godzin�.
Matt rozmawia� przez telefon. By� ubrany, z wyj�tkiem krawata, kt�ry wcisn�� do kieszeni marynarki.
��Jaki tu jest adres? � zapyta�. Poda�a mu go, a on przedyktowa� go w s�uchawk�. � Taks�wka b�dzie za p� godziny � powiedzia�. Podszed� do stolika stoj�cego przy kanapie. Podni�s� swoj� szklank� z brandy.
��Mog� ci� jeszcze czym� pocz�stowa�? � zapyta�a Meredith, bo wyda�o jej si�, �e dobra gospodyni powinna powiedzie� w�a�nie co� takiego do swojego go�cia, kiedy wizyta zbli�a�a si� ku ko�cowi. Albo mo�e, zastanawia�a si� histerycznie, by�o to pytanie, jakie zwyk�y zadawa� kelnerki?
��Chcia�bym, �eby� odpowiedzia�a na moje pytanie � powt�rzy�. � Co spowodowa�o, �e zrobi�a� to dzisiaj wieczorem?
Wydawa�o jej si�, �e s�yszy napi�cie w jego g�osie, ale twarz mia� zupe�nie pozbawion� wyrazu. Westchn�a i odwr�ci�a wzrok. Nie�wiadomie wodzi�a palcami po blacie biurka.
��Przez ca�e lata ojciec traktowa� mnie jak� jak nimfomank�, a ja nie zrobi�am nic, �eby na to zas�u�y�. Kiedy dzisiaj wieczorem powiedzia�e�, �e musi by� jaki� pow�d, dla kt�rego on mnie tak �strze�e�, co� si� we mnie prze�ama�o. Zdecydowa�am, �e je�li mam by� traktowana jak latawica, to r�wnie dobrze mog� w praktyce pozna�, jak to jest by� z m�czyzn�. Jednocze�nie zakie�kowa�a we mnie szalona my�l, �eby ukara� ciebie� i jego te�. Chcia�am, �eby� si� przekona�, �e nie mia�e� racji.
Po kilku minutach z�owieszczej ciszy Matt powiedzia�:
��Mog�a� mnie o tym przekona�, m�wi�c po prostu, �e tw�j ojciec jest tyranem i podejrzliwym draniem. Uwierzy�bym ci.
W g��bi serca wiedzia�a, �e to by�a prawda. Spojrza�a na niego niepewnie. Zastanawia�a si�, czy gniew by� jedynym powodem zainicjowania przez ni� tego, co si� w�a�nie sta�o. Mo�e po prostu u�y�a swojego gniewu jako wybiegu, �eby do�wiadczy� intymnie, czym jest ten seksualny magnetyzm, kt�ry emanowa� z niego przez ca�y wiecz�r. Wykorzystanie. To by�o w�a�ciwe s�owo. Czu�a si� w dziwny spos�b winna. Wykorzysta�a cz�owieka, kt�rego szalenie polubi�a, po to, �eby odegra� si� na ojcu. Zapad�a przed�u�aj�ca si� cisza. Wydawa�o si�, �e Matt ocenia to, co powiedzia�a, i to, czego nie powiedzia�a. Stara� si� zgadn��, o czym my�la�a. Konkluzje, do jakich doszed�, nie zadowala�y go najwidoczniej, bo nagle wsta�, odstawi� szklank� i spojrza� na zegarek.
��Przejd� si� do ko�ca alei.
��Odprowadz� ci� do drzwi.
By�y to uprzejme zdania wymienione mi�dzy dw�jk� obcych ludzi, kt�rzy mniej ni� godzin� temu byli ze sob� w najbardziej intymny z mo�liwych sposob�w. Kiedy wstawa�a zza biurka, uderzy� j� bezsens tej sytuacji. W tym samym momencie jej bose stopy przyku�y jego uwag�. Przeni�s� wzrok zaraz na jej twarz, a potem na opadaj�ce do ramion w�osy. Meredith, bosonoga, z rozpuszczonymi w�osami i w d�ugim szlafroku nie wygl�da�a wcale tak jak wcze�niej w wydekoltowanej sukni wieczorowej i z upi�tymi w kok w�osami. Odgad�a pytanie, zanim je jeszcze zada�.
��Ile masz lat?
��Niezupe�nie tyle� ile my�lisz, �e mam. � Ile?
��Osiemna�cie.
Oczekiwa�a, �e w jaki� spos�b na to zareaguje, ale tylko rzuci� jej d�ugie, twarde spojrzenie. Potem zrobi� co� jej zdaniem bezsensownego. Odwr�ci� si�, podszed� do biurka i napisa� co� na skrawku papieru.
��To jest numer mojego telefonu w Edmunton � powiedzia�, podaj�c go jej. � Jestem tam osi�galny przez nast�pnych sze�� tygodni. Potem Sommers b�dzie wiedzia�, gdzie mnie szuka�.
Po jego wyj�ciu posz�a na g�r�. Marszcz�c brwi, patrzy�a na trzymany w d�oni skrawek papieru. Je�li w ten spos�b Matt dawa� jej do zrozumienia, �e chcia�by, �eby zadzwoni�a do niego kiedy�, to zachowa� si� arogancko, niegrzecznie i w spos�b przykry dla niej. By�o to te� troch� upokarzaj�ce.
Przez ca�y nast�pny tydzie�, za ka�dym razem, kiedy dzwoni� telefon, podskakiwa�a, boj�c si�, �e to mo�e by� Matt. Na samo wspomnienie rzeczy, kt�re razem robili, twarz pali�a j� ze wstydu. Chcia�a zapomnie� i to, i jego samego.
W nast�pnym tygodniu ju� wcale nie chcia�a o tym zapomnie�. Kiedy poczucie winy rozwia�o si� i przesta�a si� ba�, �e
Kiedy i w kolejnym tygodniu nie odezwa� si�, stwierdzi�a, �e
Pod koniec nast�pnego tygodnia Meredith nie chcia�a ju�, �eby si� odezwa�. Okres mia�a op�niony o dwa tygodnie i dzi�kowa�aby Bogu, gdyby w og�le nie pozna�a Matthew Farrella. Mija� dzie� za dniem, a ona nie mog�a ju� my�le� o niczym innym jak tylko o przera�aj�cej ewentualno�ci, �e jest w ci��y. Lisa by�a w Europie i Meredith nie mia�a nawet komu si� zwierzy�. Czas jej si� d�u�y�. Czeka�a, modli�a si� i obiecywa�a sobie �arliwie, �e je�li oka�e si�, �e nie jest w ci��y, to z nast�pnymi kontaktami seksualnymi poczeka, a� b�dzie m�atk�.
Niestety, albo Pan B�g nie s�ucha� jej modlitw, albo by� nieczu�y na przekupstwo. Jej ojciec by� jedynym, kt�ry zauwa�y� i kogo obchodzi�o to, �e zamkn�a si� w sobie i bardzo co� prze�ywa�a.
��Co si� sta�o, Meredith? � pyta� wielokrotnie.
Jeszcze niedawno najwi�kszym problemem w jej �yciu by�o to, �e nie mo�e studiowa� na wymarzonej uczelni. Teraz ten problem wydawa� si� jej niewyobra�alnie ma�y.
��Nic si� nie sta�o � odpowiada�a. Zbyt si� ba�a, �eby k��ci� si� z nim o ca�e zaj�cie z Mattem w Glenmoor. Potem by�a zbyt zaj�ta swoimi sprawami, �eby anga�owa� si� w jakiekolwiek nowe utarczki z ojcem.
W sze�� tygodni potem, jak spotka�a Matta, druga miesi�czka nie pojawi�a si� w przepisowym terminie. Teraz jej obawy przekszta�ci�y si� w paniczny strach. Pr�bowa�a si� uspokoi� tym, �e nie mia�a porannych md�o�ci i czu�a si� normalnie. Zam�wi�a wizyt� u ginekologa i przeprowadzenie pr�by ci��owej.
W pi�� minut po tym, jak odwiesi�a s�uchawk� po um�wieniu si� z lekarzem, do pokoju zapuka� jej ojciec. Podszed� do niej i wr�czy� jej du�� kopert�. Adres zwrotny brzmia�: Uniwersytet Northwestern.
��Wygra�a� � powiedzia� zwi�le. � Nie znios� ju� d�u�ej tego twojego nastroju. Studiuj tam, je�eli to dla ciebie takie cholernie wa�ne. Oczekuj� jednak, �e weekendy b�dziesz sp�dza� w domu, i to nie podlega absolutnie negocjacjom!
Otworzy�a kopert�. By�o w niej zawiadomienie, �e zosta�a oficjalnie zapisana na jesienny semestr. Zdoby�a si� tylko na blady u�miech.
Meredith nie posz�a do swojego lekarza. On by� koleg� jej ojca. Zamiast tego uda�a si� do obskurnie wygl�daj�cej Kliniki Planowania Rodziny w po�udniowej cz�ci Chicago, gdzie nikt na pewno nie m�g� jej rozpozna�. Nie robi�cy dobrego wra�enia doktor potwierdzi� jej najgorsze obawy. By�a w ci��y.
Wys�ucha�a lekarza z dziwnym, nienaturalnym spokojem, ale ju� kiedy dotar�a do domu, odr�twienie przekszta�ci�o si� w bezrozumn�, mocno trzymaj�c� j� w szponach panik�. Nie mog�a zdecydowa� si� na usuni�cie ci��y, nie s�dzi�a, �eby mog�a si� zdoby� na oddanie dziecka do adopcji. Nie mog�a te� zdoby� si� na stani�cie przed ojcem z nowin�, �e w�a�nie by�a u krok od zostania niezam�n� matk� i o krok od wykreowania najnowszego skandalu w rodzinie Bancroft�w. By�o jeszcze tylko jedno inne wyj�cie i na nie Meredith si� zdecydowa�a. Zadzwoni�a pod numer, kt�ry da� jej Matt. Nikt nie odbiera� tam telefonu. Wtedy zadzwoni�a do Jonathana Sommersa. Sk�ama�a, �e znalaz�a co�, co nale�y do Matta, i �e musi mu to odes�a�. Jonathan poda� jej jego adres i powiedzia�, �e Matt jeszcze nie wyjecha� do Wenezueli. Jej ojca nie by�o w domu; wyjecha� na kilka dni z miasta. Spakowa�a ma�� walizeczk�, zostawi�a mu wiadomo��, �e pojecha�a odwiedzi� przyjaci�, wsiad�a do samochodu i pojecha�a do Indiany.
W stanie przygn�bienia, w jaki zapad�a, Edmunton wyda�o jej si� bezbarwnym miasteczkiem, pe�nym dymi�cych komin�w fabryk i hut. Adres Matta wskazywa� na daleko po�o�one, ju� w�a�ciwie rolnicze tereny, dla niej tak samo bezbarwne jak te przemys�owe. Po p� godzinie kr��enia po wiejskich drogach Meredith zrezygnowa�a z odnalezienia adresu, kt�ry mia�a zapisany. Zatrzyma�a si� w kiepsko wygl�daj�cej stacji benzynowej, �eby zapyta� o drog�.
Ze stacji wyszed� gruby mechanik w �rednim wieku. Obrzuci� spojrzeniem porsche Meredith, potem j� sam� w taki spos�b, �e sk�ra jej �cierp�a. Pokaza�a mu adres, kt�ry pr�bowa�a znale��. Zamiast wyt�umaczy� jej, jak tam dojecha�, odwr�ci� si� i krzykn��:
��Hej, Matt, czy to nie twoja ulica?
Meredith zaskoczona obserwowa�a, jak w cz�ci serwisowej stacji m�czyzna, kt�rego g�owa tkwi�a pod mask� starej ci�ar�wki, prostuje si� i odwraca w ich kierunku. To by� Matt; r�ce mia� umazane w smarze, ubrany by� w stare, wyblak�e d�insy i wygl�da� dok�adnie jak mechanik z jakiego� zapomnianego przez Boga, ma�ego miasteczka. By�a tak zaskoczona jego wygl�dem i tak wystraszona ci���, �e nie potrafi�a ukry� swojej reakcji. Zauwa�y� to. Pe�en zdziwienia powitalny u�miech zamar� na jego twarzy, kiedy podchodzi� do jej samochodu. Klasyczne rysy stwardnia�y. Kiedy odezwa� si�, jego g�os by� pozbawiony emocji.
��Meredith � powiedzia�, k�aniaj�c si� jej lekko. � Co ci� tu sprowadza?
Zamiast patrze� na ni�, skoncentrowa� si� na wycieraniu d�oni ze smaru w �cierk�, kt�r� wyci�gn�� z tylnej kieszeni spodni. Mia�a parali�uj�ce j� wra�enie, �e on w�a�nie zorientowa� si�, dlaczego tu si� zjawi�a, i to spowodowa�o ten nag�y ch��d w jego zachowaniu. W tej chwili �yczy�a sobie �arliwie, �e lepiej by by�o, �eby nie �y�a i nigdy tu nie przyjecha�a. Wydawa�o si� jasne, �e on nie b�dzie chcia� pom�c, a wymusza� na nim niczego nie chcia�a.
��Nic szczeg�lnego � sk�ama�a, u�miechaj�c si� bezbarwnie; d�o� k�ad�a ju� na d�wigni bieg�w. � Po prostu mia�am ochot� na przeja�d�k� i okaza�o si�, �e jestem w tej okolicy. Teraz jednak lepiej ju� pojad� i�
Przesta� wpatrywa� si� w �cierk� i spojrza� na ni�. W momencie, kiedy poczu�a na sobie par� przenikliwych, szarych oczu, g�os jej zamar�. Jego wzrok wyda� jej si� zimny, badawczy, tak jakby zna� ju� prawd�. Pochyli� si� i otworzy� drzwiczki jej samochodu.
��Ja poprowadz� � rzuci�.
W stanie niesamowitego napi�cia, w jakim by�a, us�ucha�a go. Wysiad�a z samochodu i obesz�a go dooko�a. Matt odwr�ci� si� przez rami� do grubego m�czyzny, kt�ry sta� obok, obserwuj�c z fascynacj� i kompletnym brakiem dobrego wychowania rozw�j sytuacji.
��Wr�c� za godzin�.
��Do diab�a, Matt, jest ju� wp� do czwartej � powiedzia� tamten, pokazuj�c w u�miechu braki w uz�bieniu. � Sko�cz ju� na dzisiaj. Taka panienka zas�uguje na wi�cej ni� tylko godzin� z tob�.
Meredith by�a kompletnie upokorzona, a na dodatek Matt wygl�da� na rozw�cieczonego. Uruchomi� porsche i wystartowa� w poln� drog�, wyrzucaj�c spod k� �wir.
��Czy m�g�by� troch� zwolni�? � zapyta�a z dr�eniem w g�owie. By�a zaskoczona i odetchn�a z ulg�, kiedy natychmiast zdj�� nog� z gazu. Czuj�c, �e powinna nawi�za� rozmow�, powiedzia�a jedyne, co przysz�o jej w tej chwili do g�owy: � My�la�am, �e pracujesz w hucie.
��Pracuj� tam pi�� dni w tygodniu. W pozosta�e dwa dorabiam tu jako mechanik.
��Och � powiedzia�a niezr�cznie.
W par� minut p�niej wjechali w ma�� polank� otoczon� kilkoma drzewami. Na jej �rodku sta� stary, wys�u�ony st� piknikowy. W trawie, obok rozpadaj�cego si� kamiennego grilla, le�a� drewniany znak z zatartym ju� cz�ciowo napisem: �Tereny piknikowe dla zmotoryzowanych, Klub Lw�w z Edmunton�. Wy��czy� silnik, a w zapad�ej ciszy Meredith s�ysza�a krew pulsuj�c� gwa�townie w jej uszach. Patrzy�a prosto przed siebie, pr�buj�c stawi� czo�o rzeczywisto�ci. Siedz�cy obok niej nieprzenikniony, obcy m�czyzna by� tym samym cz�owiekiem, z kt�rym �mia�a si� i kocha�a przed sze�cioma tygodniami. Problem, kt�ry j� tu sprowadzi�, przyt�acza� j�. Krak zdecydowania pot�gowa� jej zdenerwowanie. Oczy pali�y j� od powstrzymywanych �ez. Poruszy� si�, a ona a� podskoczy�a. Gwa�townie odwr�ci�a g�ow� w jego stron�, ale on tylko wysiad� z samochodu. Obszed� go i podszed� do jej drzwiczek. Otworzy� je i Meredith wysiad�a. Rozgl�daj�c si� dooko�a z udawanym zainteresowaniem, powiedzia�a:
���adnie tu. � Jej g�os brzmia� dla jej w�asnych uszu g�ucho i nieswojo. � Powinnam ju� jednak wraca�.
Nie m�wi�c nic, opar� si� o st� piknikowy. Spojrza� na ni� wyczekuj�co, marszcz�c brwi. S�dzi�a, �e spodziewa� si� dodatkowych wyja�nie� t�umacz�cych jej wizyt�. Walczy�a, �eby zapanowa� nad sob�, ale jego przed�u�aj�ce si� milczenie i badawczy wzrok utrudnia�y jej zadanie. My�li, kt�re przez ca�y dzie� rozlega�y si� alarmuj�co w jej g�owie, rozpocz�y znowu sw�j przera�aj�cy, monotonny rytm: by�a w ci��y i mia�a zosta� niezam�n� matk�, a jej ojciec b�dzie szala� z w�ciek�o�ci i b�lu. By�a w ci��y. By�a w ci��y. By�a w ci��y z cz�owiekiem wsp�odpowiedzialnym za jej rozpacz. Siedzia� tam, patrz�c na ni� z oboj�tnym zainteresowaniem naukowca, obserwuj�cego wij�c� si� pod mikroskopem much�. Nagle Meredith wybuchn�a zupe�nie irracjonaln� furi�.
��Jeste� z�y z jakiego� konkretnego powodu czy z przekory nie chcesz si� odezwa�?
��W�a�ciwie � odpowiedzia� bezbarwnie � czekam, �eby� to ty zacz�a.
��Och! � Wybuch jej gniewu przeszed� nagle w cierpienie i niepewno��. Patrzy�a badawczo w jego pewn� siebie, spokojn� twarz. Zmieniaj�c decyzj� sprzed kilku minut, postanowi�a, �e zapyta go o rad�. Po prostu poradzi si� go i to wszystko. Musia�a przecie� z kim� o tym porozmawia�! Skrzy�owa�a r�ce na piersi, chroni�c si� jakby przed reakcj� Matta. Odchyli�a g�ow� do ty�u, prze�ykaj�c z trudem �lin�. Udawa�a, �e podziwia baldachim z li�ci nad ich g�owami. � Prawd� m�wi�c, mia�am konkretny pow�d, �eby tu przyjecha�.
��Tak s�dzi�em.
Spojrza�a na niego, pr�buj�c zgadn��, czy domy�la� si� czego� wi�cej, ale twarz mia� nieprzeniknion�. Przenios�a wzrok z powrotem na li�cie. Ich obraz rozmy� si�, kiedy gor�ce �zy stan�y jej w oczach.
��Jestem tu dlatego, �e� � Nie mog�a zmusi� si� do wypowiedzenia tych okropnych, zawstydzaj�cych s��w.
��Dlatego, �e jeste� w ci��y � doko�czy� za ni� beznami�tnie.
��Jak uda�o ci si� tego domy�li�? � za�mia�a si� cierpko.
��Tylko dwie rzeczy mog�y ci� tu sprowadzi�. To by�a w�a�nie jedna z nich.
Z
��A ta druga rzecz?
��Moje wspania�e umiej�tno�ci taneczne?
On �artowa�. Ta zaskakuj�ca odpowied� spowodowa�a, �e Meredith nie wytrzyma�a. �zy pop�yn�y gwa�townie; zakry�a twarz d�o�mi, dr�a�a ca�a, szarpana �kaniem. Poczu�a, �e Matt k�adzie r�ce na jej ramionach. Pozwoli�a, �eby przyci�gn�� j� mi�dzy swoje uda, i znalaz�a si� w jego obj�ciach.
��Jak mo�esz � � �artowa� w takiej chwili? � �ka�a w jego pier�, ale by�a jednocze�nie zadowolona z cichego komfortu, jaki oferowa� jej ten u�cisk. Wcisn�� w jej d�o� chusteczk�. Meredith wzruszy�a ramionami, staraj�c si� opanowa�. � Nie kr�puj si�, powiedz to � powiedzia�a, wycieraj�c oczy. � By�am g�upia, �e pozwoli�am, �eby to si� sta�o.
��Je�li o to chodzi, nie b�d� si� specjalnie sprzeciwia�.
��Dzi�kuj� � powiedzia�a z sarkazmem � teraz na pewno poczu�am si� lepiej. � W tej chwili dotar�o do niej, �e zareagowa� na to wszystko z zadziwiaj�cym, godnym podziwu spokojem, a jej zachowanie tylko pogarsza�o sytuacj�.
��Czy jeste� absolutnie pewna, �e jeste� w ci��y? Skin�a g�ow�.
��By�am dzisiaj rano w klinice. Powiedzieli, �e to sz�sty tydzie�. Jestem te� pewna, �e to twoje dziecko, je�li si� nad tym zastanawiasz, ale jeste� zbyt dobrze wychowany, �eby zapyta� wprost.
��A� tak dobrze wychowany nie jestem � powiedzia� gorzko. Spojrza�a na niego z uraz�, mokrymi od �ez turkusowymi oczami. To, co powiedzia�, uzna�a za wyzwanie, ale on zaprzeczy� ruchem g�owy, uciszaj�c jej wybuch.
��To nie kurtuazja powstrzyma�a mnie od zadania takiego pytania, ale znajomo�� podstaw biologii. Nie mam w�tpliwo�ci, �e to moje dziecko.
Oczekiwa�a, �e b�dzie rzuca� oskar�enia, �e b�dzie zszokowany, rozgoryczony; jego spokojna reakcja, pozbawione emocji, logiczne podej�cie do sprawy dzia�a�o na ni� niesamowicie uspokajaj�co i by�o ca�kowicie zaskakuj�ce. Otar�a �zy. Wpatrywa�a si� w guzik jego niebieskiej koszuli i us�ysza�a pytanie, kt�re torturowa�o j� przez ostatnie godziny:
��Co chcesz zrobi�?
��Najch�tniej zabi�abym si� � powiedzia�a z konsternacj�.
��A kolejna ewentualno��?
Unios�a gwa�townie g�ow�, bo wyda�o jej si�, �e w jego g�owie s�yszy powstrzymywany �miech. Zak�opotana, zmarszczy�a brwi. Spojrza�a na niego. Uderzy�a j� emanuj�ca z jego twarzy Nita. By�a zaskoczona zrozumieniem, jakie zobaczy�a w jego spojrzeniu. Odchyli�a si� nieco do ty�u. Musia�a pomy�le�.; Rozczarowana, poczu�a, �e Matt natychmiast uwolni� j� z obj��. Jego spokojna akceptacja fakt�w udzieli�a si� jej jednak.: My�la�a o wiele bardziej racjonalnie ni� do tej pory.
��Wszystkie ewentualno�ci s� przera�aj�ce. Lekarz w klinice uwa�a, �e aborcja to logiczne wyj�cie� � Zawiesi�a g�os w oczekiwaniu, �e zacznie nalega�, �eby w�a�nie to zrobi�a. By�aby o krok od uznania, �e ta my�l jest mu oboj�tna albo �e si�, wr�cz z ni� zgadza, gdyby nie wychwyci�a mocnego skurczu jego szcz�k. Mimo to jednak nie by�a ca�kowicie pewna jego reakcji. Odwr�ci�a g�ow�, jej g�os si� za�ama�. � Ale� ale nie s�dz�, �ebym mog�a zdecydowa� si� na co� takiego. Nawet gdybym to zrobi�a, nie wiem, czy mog�abym potem �y� ze �wiadomo�ci� tego. � Wzi�a g��boki oddech, pr�buj�c opanowa� dr�enie g�osu. � Mog�abym urodzi� dziecko i odda� je do adopcji, ale to nie by�oby rozwi�zaniem problemu. Nie dla mnie. W dalszym ci�gu musia�abym powiedzie� ojcu, ze jestem niezam�n� matk�, a to z�ama�oby mu serce. Nigdy by mi tego nie przebaczy�. Wiem, �e tak by by�o! I� i zacz�am sobie wyobra�a�, jak kiedy� moje dziecko czu�oby si�, zastanawiaj�c si�, dlaczego je odda�am. Wiem, �e przez reszt� �ycia zastanawia�abym si� na widok ka�dego dziecka, czy to nie jest to moje, czy ono my�li o mnie, mo�e mnie szuka. � Otar�a kolejn� �z�. � Nie mog�abym �y� z takimi w�tpliwo�ciami i z poczuciem winy. � Zerkn�a w jego nieprzeniknion� twarz. � Czy m�g�by� powiedzie�, co o tym my�lisz?
��Jak tylko powiesz co�, z czym si� nie zgadzam, powiem ci o tym � rzek� to pe�nym autorytetu tonem, jakiego nigdy jeszcze nie u�y� w stosunku do niej.
By�a skonsternowana brzmieniem jego g�osu, ale pociesza�a si� znaczeniem tego, co powiedzia�. Pocieraj�c nerwowo d�o�mi o spodnie, ci�gn�a dalej:
��Ojciec rozwi�d� si� z moj� matk�, dlatego �e ona sypia�a ze wszystkimi wko�o. Je�li wr�c� do domu i powiem mu, �e jestem w ci��y, wyrzuci mnie. Teraz nie mam pieni�dzy, ale kiedy sko�cz� trzydzie�ci lat, dostan� spadek. Mog� spr�bowa� do tego czasu wychowywa� moje dziecko sama�
Przem�wi� wreszcie. Powiedzia� dwa zwi�z�e, wyja�niaj�ce sytuacj� s�owa:
��Nasze dziecko.
Skin�a g�ow�. Czu�a ulg� wywo�uj�c� niemal �zy.
��Ostatnia ewentualno�� nie� nie b�dzie ci si� podoba�. Mnie ona si� te� nie podoba. Jest wstr�tna� � Zawiesi�a g�os upokorzona. Potem zebra�a odwag� i zacz�a m�wi�, szybko wyrzucaj�c z siebie s�owa: � Matt, czy zgodzi�by� si� pom�c mi przekona� mojego ojca, �e zakochali�my si� w sobie i zdecydowali�my si� pobra� od razu? Za kilka tygodni mogliby�my powiedzie� mu, �e jestem w ci��y? Oczywi�cie rozwiedliby�my si�, jak tylko dziecko by si� urodzi�o. Zgodzi�by� si� na co� takiego?
��Bardzo niech�tnie � rzuci� po przed�u�aj�cej si� przerwie. Meredith odwr�ci�a g�ow�. By�a upokorzona do granic wytrzyma�o�ci i przez to zastanawianie si� i dalek� od uprzejmo�ci akceptacj�.
��Dzi�kuj�, �e jeste� taki rycerski � powiedzia�a z sarkazmem. � Z przyjemno�ci� dam ci o�wiadczenie na pi�mie, �e nie b�d� od ciebie niczego chcia�a dla dziecka i �e obiecuj� da� ci rozw�d. Mam w torebce d�ugopis � doda�a, ruszaj�c w stron� samochodu, zdenerwowana i zdecydowana napisa� tak� umow� tu i teraz.
Kiedy przechodzi�a obok niego, chwyci� j� za rami�, zatrzymuj�c gwa�townie i obracaj�c do siebie.
��Spodziewa�a� si�, �e jak zareaguj�? � wycedzi�. � Czy nie s�dzisz, �e to troch� ma�o romantyczne z twojej strony m�wi�, �e my�l o wyj�ciu za mnie wydaje ci si� �wstr�tna� i m�wi� o rozwodzie na tym samym oddechu, na kt�rym m�wisz o ma��e�stwie?
���Ma�o romantyczne�? � powt�rzy�a, patrz�c na jego surow� twarz. Chcia�a si� za�mia� histerycznie ze sposobu, w jaki wyolbrzymia� fakty. Jednocze�nie przera�a� j� jego gniew. Po chwili jednak dotar�a do niej reszta tego, co powiedzia�, i jej rado�� prys�a. Poczu�a si� jak bezmy�lne dziecko. � Przepraszam � powiedzia�a, patrz�c prosto w zagadkowe, szare oczy. � Naprawd� mi przykro. To nie my�l o wyj�ciu za ciebie wydaje mi si� �wstr�tna�. Mia�am na my�li to, �e pobieranie sio dlatego, �e ja ju� jestem w ci��y, jest wstr�tnym powodem, �eby robi� co�, co dwoje ludzi robi zwykle z mi�o�ci.
Z wielk� ulg� obserwowa�a, jak wyraz jego twarzy z�agodnia�.
��Je�eli zd��ymy do s�du przed pi�t� � powiedzia�, prostuj�c si� i przejmuj�c inicjatyw� � to we�miemy po drodze potrzebne dokumenty i pobierzemy si� w sobot�.
Zgromadzenie dokument�w niezb�dnych do zawarcia ma��e�stwa wyda�o si� Meredith przera�aj�co �atwe. Poczu�a si� przyt�oczona tym, jak ma�� wag� przyk�adano do tak wa�nego w �yciu cz�owieka wydarzenia. Sta�a obok Matta, przedk�adaj�c papiery potwierdzaj�ce jej wiek i to�samo��. Patrzy�a, jak on sk�ada podpis, i sama podpisa�a si� pod nim. Potem wyszli ze starego budynku s�du w centrum miasta, podczas gdy od�wierny czeka� niecierpliwie, �eby zamkn�� za nimi drzwi. Byli zar�czeni. Ot tak, po prostu, bez �adnych emocji.
��Zd��yli�my w ostatniej chwili � powiedzia�a z beztroskim, kruchym jednocze�nie u�miechem i �ci�ni�tym �o��dkiem. � Gdzie teraz jedziemy? � zapyta�a, wsiadaj�c do samochodu i odruchowo prowadzenie zostawiaj�c jemu.
��Zabieram ci� do domu.
��Do domu? � powt�rzy�a spi�ta. Zauwa�y�a, �e nie by� ani troch� zadowolony z tego, co przed chwil� zrobili. Ona czu�a to samo. � Nie mog� wr�ci� do domu, dop�ki si� nie pobierzemy.
��Nie m�wi� o tej kamiennej fortecy w Chicago � skorygowa�. Wsiad� do samochodu obok niej. � M�wi�em o moim domu.
Mimo �e by�a zm�czona, jak zwykle takie lekcewa��ce okre�lenie jej domu wywo�a�o jej u�miech. Utwierdza�a si� w przekonaniu, �e nic nie by�o w stanie wprowadzi� w podziw albo zastraszy� Matthew Farrella. Odwracaj�c si� w jej stron�, opar� rami� o ty� siedzenia. Jego g�os zabrzmia� nieprzejednanie; przesta�a si� u�miecha�.
��Zgodzi�em si�, �eby z�o�y� nasze papiery w urz�dzie, ale przed zrobieniem ostatecznego kroku musimy uzgodni� kilka spraw.
��Jakich spraw?
��Jeszcze nie wiem. Porozmawiamy o tym w domu.
W trzy kwadranse p�niej Matt zjecha� z otoczonej z obydwu stron wypiel�gnowanymi polami kukurydzy pa�stwowej drogi w pokryt� koleinami boczn� ulic�. Samoch�d podskakiwa� i ko�ysa� si� na deskach drewnianego mostka przewieszonego przez ma�y strumyk, kt�ry min�li. Droga �agodnie skr�ci�a i Meredith zobaczy�a po raz pierwszy miejsce, kt�re on nazywa� domem. Staromodny budynek ostro kontrastowa� z dobrze utrzymanymi, zadbanymi polami, kt�re min�li. Sprawia� wra�enie opuszczonego. �ciany wymaga�y malowania. Na drzwiach chwasty walczy�y o miejsce z traw�, a drzwi do stajni, na lewo od g��wnego budynku, zwisa�y zawadiacko na jednym zawiasie. Pomimo tego wszystkiego udawa�o si� znale�� �lady m�wi�ce o tym, �e miejsce to by�o kiedy� kochane i zadbane. R�owe r�e by�y w pe�nym rozkwicie. Pi�y si� dzikim g�szczem po drewnianych kratkach obok ganku. Drewniana hu�tawka przymocowana by�a do konara pot�nego d�bu rosn�cego przed domem.
W czasie jazdy tutaj Matt opowiedzia�, �e jego matka zmar�a przed siedmioma laty, po ci�kiej batalii z rakiem. Teraz mieszka� tu z ojcem i szesnastoletni� siostr�. Meredith denerwowa�a si� na my�l o poznaniu jego rodziny. Ruchem g�owy wskaza�a na rolnika je�d��cego po polu traktorem.
��Czy to tw�j ojciec?
Matt zatrzyma� si� na chwil�, pochylaj�c si�, �eby otworzy� jej drzwiczki. Zerkn�� za jej wzrokiem i pokr�ci� przecz�co K�ow�.
��To s�siad. Przed laty sprzedali�my wi�kszo�� naszej ziemi, a reszt� wydzier�awili�my jemu. M�j ojciec po �mierci matki straci� resztki zainteresowania prowadzeniem gospodarstwa.
Kiedy wchodzili na ganek, zobaczy�, jak bardzo jest spi�ta. Po�o�y� r�k� na jej ramieniu:
��Co si� dzieje?
��Jestem �miertelnie przera�ona na my�l o poznaniu twojej godziny.
��Nie masz si� czego ba�. Moja siostra uzna, �e jeste� fascynuj�ca i �wiatowa, bo mieszkasz w du�ym mie�cie. � Przez chwil� waha� si�, po czym doda�: � M�j ojciec pije, Meredith. Zacz��, kiedy dowiedzia� si�, �e choroba matki jest nieuleczalna. Ma sta�� prac� i nigdy nie jest agresywny. M�wi� to, �eby� potrafi�a go zrozumie� i potraktowa�a ulgowo. Jest trze�wy od kilku miesi�cy, ale to si� mo�e zmieni� w ka�dej chwili. � Nie powiedzia� tego tonem usprawiedliwienia. By�o to stwierdzenie faktu, wypowiedziane spokojnie, g�osem nie zawieraj�cym krytyki.
��Rozumiem � powiedzia�a, chocia� nigdy w �yciu nie mia�a nic wsp�lnego z alkoholikiem i nie rozumia�a tego absolutnie.
Nie musia�a d�u�ej martwi� si� tym problemem, poniewa� w tym momencie drzwi na ganek otworzy�y si� z hukiem i wypad�a przez nie szczup�a dziewczyna. Mia�a ciemne w�osy tak jak Matt i takie same szare oczy. Wpatrywa�a si� w stoj�cy przed domem samoch�d.
��Bo�e m�j, Matt, to porsche! � W�osy mia�a obci�te prawie tak kr�tko jak Matt i to sprawia�o, �e �liczne rysy jej twarzy by�y jeszcze bardziej wyraziste. Z nabo�nym zdziwieniem zwr�ci�a si� do Meredith: � Czy to tw�j samoch�d?
Meredith skin�a g�ow�. Uj�a j� ta dziewczyna, tak bardzo podobna fizycznie do Matta, a nie maj�ca ani troch� jego rezerwy w zachowaniu. Od razu j� polubi�a.
��Musisz by� niesamowicie bogata � ci�gn�a szczerze i niewinnie. � To znaczy, Laura Frederickson jest bardzo bogata, ale ona nigdy nie mia�a porsche.
Meredith by�a zaskoczona tematem rozmowy i zaciekawiona Laur� Frederickson. Matt wygl�da� na poirytowanego wspomnieniem i jednego, i drugiego.
��Przesta�, Julie � upomnia� j�.
��O przepraszam � powiedzia�a, u�miechaj�c si� do niego i zwr�ci�a si� do Meredith: � Cze��, jestem koszmarnie �le zachowuj�c� si� siostr� Matta. Wchodzicie do �rodka? � Otworzy�a przed nimi drzwi. � Tata poszed� jaki� czas temu na g�r� � doda�a w stron� Matta. � Pracuje w tym tygodniu na zmianie od jedenastej wiecz�r. Obiad b�dzie wi�c na wp� do �smej. Mo�e by�?
��W porz�dku � powiedzia� Matt, k�ad�c r�k� na plecach Meredith i kieruj�c j� do �rodka.
Meredith rozejrza�a si�. Serce wali�o jej gwa�townie na my�l o spotkaniu z ojcem Matta. Wn�trze domu sprawia�o podobne wra�enie jak jego otoczenie. By�o w przyjemny spos�b staro�wieckie z oznakami zaniedbania i zu�ycia, kt�re przy�miewa�y jego wczesnoameryka�ski urok. Drewniane pod�ogi by�y porysowane i zdarte, a porozk�adane tu i �wdzie plecione dywaniki wytarte i wyblak�e. Na prawo od wy�o�onego ceg�ami i obudowanego p�kami na ksi��ki kominka sta�a para zdobionych ga�kami, zielonych foteli. Zwr�cone by�y przodem do kanapy obitej wzorzystym materia�em dawno temu przedstawiaj�cym jesienne li�cie. Pok�j ten przechodzi� dalej w jadalni� z meblami z klonowego drewna. Poza ni� otwarte drzwi pozwala�y zobaczy� kuchni� z ustawionym na n�kach zlewem. Schody znajduj�ce si� na prawo prowadzi�y z jadalni na pi�tro. Schodzi� nimi bardzo wysoki, szczup�y m�czyzna o siwiej�cych w�osach i twarzy pokrytej g��bokimi bruzdami. W jednej d�oni ni�s� gazet�, a w drugiej wype�nion� ciemnobursztynowym p�ynem szklaneczk�. Niefortunnie Meredith nie widzia�a go a� do tej chwili. Skr�powanie, jakie czu�a rozgl�daj�c si� dooko�a, by�o wyryte na jej twarzy a� do chwili, kiedy jej wzrok przyku�a trzymana przez niego szklaneczka.
��Co tu si� dzieje? � zapyta�, wchodz�c do jadalni; wodzi� wzrokiem od Meredith do Matta i Julie, kt�ra kr��y�a wok� kominka, ukradkiem podziwiaj�c spodnie Meredith, jej w�oskie sanda�y i d�ug� bluzk� w kolorze khaki.
Odpowiadaj�c na pytanie, Matt przedstawi� ojcu i siostrze Meredith:
��Meredith i ja poznali�my si�, kiedy by�em w Chicago w ubieg�ym miesi�cu � doda�. � Pobieramy si� w sobot�.
��Coo robicie? � zaakcentowa� mocno jego ojciec.
��Fantastycznie! � wykrzykn�a Julie, zmieniaj�c kierunek dyskusji. � Zawsze chcia�am mie� starsz� siostr�, ale nigdy nie wyobra�a�am sobie, �e zjawi si� ze swoim w�asnym porsche!
��Z czym? � Patrick Farrell za��da� wyja�nie� od swojej nieodpowiedzialnej c�rki.
��Z porsche � odpowiedzia�a pe�na zachwytu Julie.
Podbieg�a do okna i uchyli�a zas�on�, �eby m�g� go zobaczy�. Samoch�d Meredith b�yszcza� w s�o�cu, wysmuk�y, bia�y i bardzo kosztowny. Tak samo nie pasowa� tutaj jak i ona. Najwyra�niej Patrick by� takiego w�a�nie zdania, poniewa� kiedy przeni�s� spojrzenie z samochodu na Meredith, zmarszczy� swoje krzaczaste brwi, a� cienkie kreski mi�dzy jego wyblak�ymi, niebieskimi oczami zmieni�y si� w g��bokie bruzdy.
��Chicago? � powiedzia�. � By�e� w Chicago tylko kilka dni!
��Mi�o�� od pierwszego wejrzenia! � zadeklarowa�a Julie, przerywaj�c nagle pe�n� napi�cia cisz�. � Jakie to romantyczne!
Patrick Farrell widzia� przed chwil� niepewny wyraz jej twarzy, kiedy rozgl�da�a si� po domu. Przypisa� t� reakcj� jej pogardzie dla tego miejsca i dla niego samego. Nie bra� pod uwag� tego, �e mog�a to by� reakcja wywo�ana jej w�asn�, przera�aj�co niepewn� przysz�o�ci�. Zerkn�� znowu przez okno na jej samoch�d, po czym odwr�ci� si� i spojrza� w jej zastyg�� twarz.
��Mi�o�� od pierwszego wejrzenia � powt�rzy�, przypatruj�c si� jej z nieukrywanym pow�tpiewaniem. � Czy to w�a�nie tak by�o?
��Najwyra�niej � powiedzia� Matt tonem ostrzegaj�cym go, �eby lepiej zaniecha� tego tematu. Potem zapyta� Meredith, czy nie chcia�aby odpocz�� przed obiadem, ratuj�c j� tym praktycznym pytaniem z opresji. Meredith z ochot� uchwyci�aby si� drutu kolczastego, byleby tylko wyci�gn�� si� z tej sytuacji. By� to drugi, najbardziej upokarzaj�cy moment w jej �yciu, poza powiedzeniem Mattowi, �e jest w ci��y. Skin�a g�ow�, a Julie nalega�a, �eby Meredith umie�ci� w jej pokoju. Matt poszed� do samochodu po jej baga�e.
Na g�rze Meredith usiad�a ci�ko na szerokim ��ku Julie. By�a przygn�biona. Matt po�o�y� jej torb� na krze�le.
��Najgorsze mamy za sob� � powiedzia� cicho.
Nie patrz�c na niego, potrz�sn�a g�ow�. Zaciska�a nerwowo le��ce na kolanach d�onie.
��Nie s�dz�. My�l�, �e to dopiero pocz�tek. � Bior�c na warsztat najmniejszy z pi�trz�cych si� przed ni� problem�w, powiedzia�a: � Tw�j ojciec mnie nie cierpi.
W g�osie Matta zabrzmia� �miech:
��Wasze spotkanie mog�o wypa�� lepiej, gdyby� nie patrzy�a na jego szklaneczk� mro�onej herbaty jak na wij�cego si� w�a.
Opad�a na plecy i zapatrzy�a si� w sufit. By�a zawstydzona i zaskoczona. Prze�kn�a g�o�no.
��Naprawd� tak to wypad�o? � zapyta�a ochryple, zamykaj�c jednocze�nie oczy, jakby to mog�o wymaza� obraz ca�ej tej sytuacji.
Matt spojrza� na ni�: na zdenerwowan� pi�kn� dziewczyn� le��c� na ��ku, niczym rzucony niedbale kwiat. Oczami wyobra�ni zobaczy� j� tak�, jak� by�a przed sze�cioma tygodniami w klubie: pe�n� u�miech�w, figlarno�ci, robi�c� wszystko, co tylko mo�liwe, �eby si� dobrze bawi�. Kiedy odnotowywa� zmiany, kt�re w niej zasz�y, uderzy�a go dziwnie nowa dla niego my�l. Jego umys� wychwyci� absurdalno�� ich problemu: Nie znali swoich osobowo�ci, ale znali intymnie swoje cia�a.
W por�wnaniu z innymi kobietami, z kt�rymi sypia�, Meredith by�a zupe�nie niedo�wiadczona, by�a jednak w ci��y i to by�o jego dziecko.
Dzieli�a ich szeroka na tysi�ce mil przepa�� towarzyska. Mieli zamiar zniwelowa� j� przez ma��e�stwo, a potem jeszcze bardziej rozszerzy� j� rozwodem.
Nie mieli ze sob� nic wsp�lnego, nic poza jedn� zaskakuj�c� noc� � pe�n� s�odkiej, gor�cej mi�o�ci, kiedy to kusz�ca prowokatorka w jego ramionach sta�a si� nagle przestraszon� dziewic�, a potem cudownie dr�cz�cym zjawiskiem. By�a to niezapomniana dla niego noc, kt�rej wspomnienie �ciga�o go przez ca�e tygodnie. By�a to noc, kiedy da� si� uwie��, po to tylko, �eby samemu sta� si� aktywnym uwodzicielem, kt�ry by� bardziej ni� kiedykolwiek w swoim �yciu zdeterminowany, �eby zapewni� im obojgu rozkosz, jakiej nigdy nie zapomn�.
I na pewno uda�o mu si� to.
Dzi�ki swojej nieprze�cignionej pracowito�ci i determinacji w tym przedsi�wzi�ciu sta� si� ojcem.
�ona i dziecko teraz z pewno�ci� nie by�y cz�ci� opracowanego w szczeg�ach panu �yciowego Matta; z drugiej jednak strony, przygotowuj�c ten plan, a potem wprowadzaj�c go w �ycie przez d�ugich dziesi�� lat, wiedzia�, �e pr�dzej czy p�niej co� nieprzewidzianego si� wydarzy i b�dzie musia� zaadaptowa� sw�j plan tak, �eby uwzgl�dnia� nowe wymogi. Odpowiedzialno�� za Meredith i dziecko przysz�a w bardzo nieodpowiednim czasie. Matt by� jednak przyzwyczajony do zmagania si� z pot�nymi problemami. Bardziej ni� nowe obowi�zki niepokoi�y go jednak teraz inne
��Rozchmurz si�, �pi�ca kr�lewno!
Otworzy�a gwa�townie oczy, zmarszczy�a brwi. Spojrza�a na jego u�miechni�te usta, potem z zak�opotaniem i udr�k� zerkn�a w jego oczy.
��Nie mog� � szepn�a ochryple. � Ca�y ten pomys� jest szalony. Dopiero teraz to widz�. Je�li si� pobierzemy, to tylko pogorszymy jeszcze sytuacj� i nasz�, i dziecka.
��Dlaczego tak m�wisz?
��Dlaczego? � powt�rzy�a, czerwieni�c si� z upokorzenia. � Jak mo�esz o to pyta�? M�j Bo�e, przecie� po tej nocy nawet nie um�wi�e� si� ze mn�. Nawet nie zadzwoni�e�. Jak mog�
��Mia�em zamiar zadzwoni� do ciebie � przerwa� jej. Wznios�a oczy do g�ry w ge�cie niedowierzania, a on kontynuowa�. � Za rok albo dwa, jak tylko wr�ci�bym z Ameryki Po�udniowej.
Gdyby nie by�a tak przygn�biona, za�mia�aby mu si� w twarz, s�ysz�c to o�wiadczenie. Jego nast�pne s�owa wypowiedziane ze spokojem i moc� zaskoczy�y j� i wyciszy�y tamten bunt.
��Je�libym chocia� przez chwil� pomy�la�, �e ty mo�esz chcie�, �ebym si� odezwa�, zadzwoni�bym ju� dawno.
Meredith by�a jednocze�nie pe�na niedowierzania i bolesnej nadziei. Przymkn�a oczy. Stara�a si� bez powodzenia uporz�dkowa� swoje odczucia. Wszystko by�o ekstremalne: rozpacz, ulga, nadzieja, rado��.
��U�miechnij si�! � zarz�dzi� ponownie Matt.
By� niesamowicie zadowolony, �e ona najwyra�niej chcia�a kontynuowa� ich znajomo��. Przed sze�cioma tygodniami s�dzi�, �e Meredith w ostrym �wietle dnia oceni na nowo ca�� sytuacj� i zdecyduje, �e jego jednoczesny brak pieni�dzy i pozycji towarzyskiej s� przeszkodami nie do pokonania i uniemo�liwiaj� kontynuowanie ich znajomo�ci w jakiejkolwiek formie. Wydawa�o si�, �e nie podchodzi�a do sprawy w ten spos�b. Westchn�a i dopiero kiedy si� odezwa�a, Matt zorientowa� si�, �e stara si� mimo wszystko rozchmurzy�, tak jak j� o to prosi�. Z niepewnym u�miechem, nadaj�c g�osowi pos�pne brzmienie, powiedzia�a:
��Masz zamiar by� wielkim zrz�d�?
��My�l�, �e to powinno by� moje zadanie.
��Jeste� pewien?
��Uhm � powiedzia�. � B�d� zrz�dliwym ma��onkiem.
��Jacy s� m�owie?
Spojrza� na ni� z udawan� wy�szo�ci�.
��M�owie wydaj� rozkazy.
Jej u�miech i g�os k��ci�y si� wyra�nie z jej nast�pnymi s�owami.
��Chcia�by� si� o to za�o�y�?
Oderwa� spojrzenie od jej kusz�cych ust i spojrza� w b�yszcz�ce oczy. Oczarowany nimi powiedzia� otwarcie:
��Nie.
I wtedy sta�o si� co�, czego si� najmniej spodziewa�. Zorientowa� si�, �e Meredith p�acze, zamiast si� �mia�. Ju� sobie wyrzuca�, �e to z jego winy tak si� dzieje, ale wtedy w�a�nie ona obj�a go mocno
��Czy �ona farmera musi robi� przetwory i kisi� r�ne rzeczy na zim�?
Matt st�umi� �miech i g�aszcz�c jej wspania�e w�osy powiedzia�:
��Nie musi.
��Dobrze, bo ja tego nie umiem robi�.
��Nie jestem farmerem � przypomnia� jej znowu. � Wiesz przecie� o tym.
Prawdziwy pow�d jej rozpaczy ujawni� si� razem z potokami �ez pe�nych g��bokiego �alu.
��W przysz�ym miesi�cu mia�am rozpocz�� studia. Ja musz� studiowa�, Matt. Ja p � planowa�am, �e pewnego dnia zostano prezydentem.
Matt zaskoczony schyli� g�ow�, staraj�c
��To nie byle jaki cel � wyrwa�o mu si�, zanim zd��y� si� powstrzyma�. � Prezydent Stan�w Zjednoczonych�
Ta ostatnia uwaga, wypowiedziana ca�kiem powa�nym tonom spowodowa�a wybuch okraszonego �zami �miechu z ust nieszablonowej kobiety, kt�r� trzyma� w obj�ciach.
��Nie Stan�w Zjednoczonych, tylko domu handlowego! � poprawi�a go, a wspania�e oczy, kt�rymi spojrza�a na niego, by�y nagle pe�ne �ez �miechu, a nie rozpaczy.
��Dzi�ki Bogu i za to � za�artowa�. Tak bardzo chcia� utrzyma� jej dobry nastr�j, �e lekko traktowa� wypowiadane przez siebie s�owa. � W ci�gu najbli�szych kilku lat mam zamiar sta� si� ca�kiem bogatym cz�owiekiem, ale kupienie ci prezydentury Stan�w Zjednoczonych nawet wtedy mog�oby by� poza moimi mo�liwo�ciami.
��Dzi�kuj� � szepn�a.
��Za co?
��Za to, �e mnie roz�mieszy�e�. Nie p�aka�am tyle od czasu, kiedy by�am dzieckiem. Teraz wydaje mi si�, �e nie mog� przesta�.
��Mam nadziej�, �e nie �mia�a� si� z tego, co powiedzia�em o tym, �e b�d� kiedy� bogaty.
Meredith wyczu�a, �e pomimo jego lekkiego tonu by�a to dla niego bardzo wa�na sprawa. Spowa�nia�a. W rysach jego twarzy dostrzeg�a zdecydowanie, inteligencj� i trudne do�wiadczenia wyryte w szarych oczach. �ycie nie dawa�o mu takich u�atwie�, jakie oferowa�o m�odym ludziom z jej sfery. Wyczu�a instynktownie, �e Matt Farrell ma t� rzadk� si�� wewn�trzn�, id�c� w parze z nieprzepart� ch�ci� osi�gni�cia celu. Wyczu�a w nim co� jeszcze innego. Pomimo jego arbitralnej postawy �yciowej i cynizmu, jaki w nim wychwyci�a, by�a w nim ukryta gdzie� g��boko zdumiewaj�ca �agodno��. Dowodem na to by�o jego dzisiejsze zachowanie. To ona sprowokowa�a ich zbli�enie przed sze�cioma tygodniami. Jej ci��a i to pospieszne ma��e�stwo na pewno w takim samym stopniu rujnowa�o jego �ycie, jak i jej. Pomimo to jednak ani razu nie wypomnia� jej g�upoty i lekkomy�lno�ci ani te� nie powiedzia�, �eby �posz�a do diab�a�, kiedy prosi�a go, �eby si� z ni� o�eni�. A w�a�ciwie takiej w�a�nie reakcji si� spodziewa�a.
Patrzy�a na niego, a on wiedzia�, �e ocenia jego mo�liwo�ci zrealizowania tych plan�w. Zdawa� sobie te� spraw� z tego, jak dziwaczne mog� si� jej one wyda�. Zw�aszcza teraz. Tego wieczoru, kiedy j� pozna�, przynajmniej wygl�da� na cz�owieka sukcesu. Teraz wiedzia�a ju�, sk�d pochodzi�; widzia�a go grzebi�cego pod mask� starej ci�ar�wki, z d�o�mi umazanymi smarem. Zapami�ta� ten nag�y szok i niech�� maluj�c� si� na jej twarzy. Dlatego te� teraz, patrz�c w d� na jej �liczn� twarz, oczekiwa�, �e zacznie si� �mia� z jego zamierze�. Nie, to nie by�by �miech. By�a zbyt dobrze wychowana, �eby za�mia� mu si� w twarz. Zni�y�aby si� do jego poziomu, powiedzia�aby co� protekcjonalnego, co on wyczu�by natychmiast. Jej szczere oczy zdradzi�yby jej prawdziwe my�li.
W ko�cu odezwa�a si� cichym g�osem, pe�nym zastanowienia, ale i odrobin� �artobliwym:
��Masz zamiar zawojowa� ca�y �wiat, prawda?
��Zgadza si� � potwierdzi�.
By� kompletnie zszokowany, kiedy Meredith Bancroft wyci�gn�a d�o� i nie�mia�o dotkn�a napi�tych mi�ni jego szcz�ki, musn�a policzek. Teraz u�miecha�y si� te� jej oczy, b�yszcza�y. Mi�kko, ale z absolutnym przekonaniem w g�osie szepn�a:
��Jestem pewna, Matt, �e ci si� to uda.
Otworzy� usta, �eby co� powiedzie�, ale nie m�g� wydoby� z
��Twoja rodzina � wyrzuci�a z siebie z desperacj�. � S� na dole�
Matt niech�tnie zdj�� d�o� z jej nagiej piersi. Rodzina. Zapomnia� o tym wszystkim. Wtedy, na dole, by�o jasne, �e jego ojciec wyci�gn�� prawid�owy wniosek, co do powodu ich pospiesznego ma��e�stwa, i zupe�nie b��dnie oceni�, jakiego rodzaju kobiet� by�a Meredith. Musia� zej�� na d� i wyja�ni� to. Nie chcia� utwierdza� ojca w b��dnym przekonaniu, �e Meredith by�a bezwarto�ciow�, bogat� pannic�, przez pozostawanie z ni� teraz w tej sypialni. By� zdziwiony, �e nie pomy�la� o tym; bardziej jeszcze zaskoczy�o go to, �e przy niej zupe�nie si� nie kontrolowa�. Pragn�� j� teraz posi��� szybko i ca�kowicie. Co� takiego nie zdarzy�o mu si� nigdy dot�d.
Odchyli� do ty�u g�ow�, odetchn�� g��boko, �eby opanowa� emocje, i wsta� z ��ka, usuwaj�c si� z zasi�gu pokusy. Opar� turni� o obramowanie ��ka i obserwowa�, jak poderwa�a si� do pozycji siedz�cej. Skr�powana, zerkn�a na niego, pr�buj�c pospiesznie uporz�dkowa� ubranie. U�miechn�� si�, kiedy zobaczy�, jak wstydliwie okrywa piersi, kt�re jeszcze przed chwil� ca�owa� i pie�ci�.
��Zaryzykuj�, �e zabrzmi to skandalicznie � zauwa�y� mimochodem � ale zaczyna mi si� wydawa�, �e fikcyjne pobieranie si� w naszym wypadku to nie tylko barbarzy�stwo, ale rzecz wr�cz niepraktyczna. To pewne, �e jeste�my sob� zainteresowani seksualnie. Sp�odzili�my dziecko. Mo�e powinni�my da� sobie szans� i spr�bowa� �y� jak prawdziwe ma��e�stwo. � Wzruszaj�c lekko szerokimi ramionami, z u�miechem igraj�cym na ustach doda�: � Kto wie, mo�e by si� nam to spodoba�o.
Meredith nie by�aby bardziej zdziwiona, gdyby nagle wyros�y mu skrzyd�a i zacz��by fruwa� po pokoju. Po chwili zda�a sobie jednak spraw�, �e on zaledwie rozpatruje to jako ewentualno��, a nie sugeruje, �eby tak zrobi�. Czu�a uraz� za jego nieprzemy�lane s�owa i jednocze�nie dziwny rodzaj zadowolenia i wdzi�czno�ci, �e w og�le pomy�la� o tym. Milcza�a.
��Nie musimy si� spieszy� � wyprostowa� si� i z �obuzerskim u�miechem doda�: � Mamy kilka dni na podj�cie decyzji.
Wpatrywa�a si� w drzwi, za kt�rymi znikn��, ca�kowicie oszo�omiona tempem, z jakim wyci�ga� wnioski, wydawa� polecenia i zmienia� tematy rozm�w. Matthew Farrell by� kilkoma r�nymi i zaskakuj�co odmiennymi osobowo�ciami. Kim by�, tak naprawd�, tego wcale nie by�a pewna. Wtedy wieczorem, kiedy si� poznali, dostrzeg�a w nim lodowat� szorstko��; jednocze�nie tej samej nocy �mia� si� z jej �art�w, spokojnie rozmawia� z ni� o swoich sprawach, ca�owa� j� do nieprzytomno�ci i kocha� si� z ni� z pasj� i nadzwyczajn� czu�o�ci�. Czu�a jednak, �e �agodno��, jak� prawie zawsze jej okazywa�, nie le�a�a w jego naturze i �e nie mog�a go niedocenia�. By�a pewna, �e on kiedy� stanie si� si��, z kt�r� b�dzie trzeba si� liczy�, bez wzgl�du na to, co zdecyduje si� zrobi� w przysz�o�ci ze swoim �yciem. Zasn�a my�l�c, �e on ju� jest kim�, z kim nale�y si� liczy�.
To, co Matt powiedzia� ojcu, zanim Meredith zesz�a na obiad, najwyra�niej odnios�o skutek, bo wydawa�o si�, �e Patrick Farrell bez dalszych problem�w zaakceptowa� fakt, �e si� pobieraj�. Mimo wszystko jednak posi�ek ten by�by dla Meredith szarpi�cym nerwy prze�yciem, gdyby nie sympatyczny potok s��w Julie. Matt milcza� przez ca�y czas i wydawa� si� zamy�lony. Jednocze�nie by� w pokoju osob� dominuj�c� i nawet rozmow� zdominowa� sam� swoj� obecno�ci�.
To Patrick Farrell powinien pe�ni� funkcj� pana tego domu, ale najwyra�niej przekaza� j� Mattowi. Patrick by� szczup�ym, zamy�lonym cz�owiekiem. Jego twarz nosi�a �lady intensywnych prze�y� i tragedii. Kiedy tylko zachodzi�a konieczno�� podj�cia jakiej� decyzji, zwraca� si� do Matta. W oczach Meredith by� on jednocze�nie godnym po�a�owania i przera�aj�cym cz�owiekiem. Mia�a wra�enie, �e w dalszym ci�gu nie bardzo j� lubi.
Wydawa�o si�, �e Julie jest pogodzona z rol� kucharki i sprz�taczki w tym domostwie. By�a �ywa jak iskierka z czwartolipcowych fajerwerk�w. Ka�da jej my�l wystrzeliwa�a natychmiast w potoku entuzjastycznych s��w. Uwielbia�a Matta. By�o to oddanie bardzo widoczne i ca�kowite; zrywa�a si�, �eby poda� mu kaw�, radzi�a si� go, s�ucha�a tego, co m�wi�, jakby by�y to s�owa zsy�ane przez samego Pana Boga. Meredith stara�a si� z desperacj� nie my�le� o swoich w�asnych problemach i zastanawia�a si�, jak Julie potrafi�a utrzyma� sw�j entuzjazm i optymizm w miejscu takim jak to. Wydawa�o jej si� dziwne, �e dziewczyna tak inteligentna jak Julie po�wi�ca�a ochoczo to, co mog�aby osi�gn�� w �yciu dla opieki nad ojcem; s�dzi�a, �e takie w�a�nie by�y plany Julie. Meredith by�a tak poch�oni�ta tymi rozmy�laniami, �e dopiero po chwili zorientowa�a si�, �e Julie m�wi do niej.
��W Chicago jest dom towarowy: �Bancroft� � powiedzia�a. � Widuj� czasami ich reklamy w �Siedemnastolatce�, ale najcz�ciej w �Vogue�. Maj� fantastyczne rzeczy. Kiedy� Matt kupi� mi u nich jedwabn� apaszk�. Bywasz tam?
Meredith skin�a g�ow�. Na wspomnienie o sklepie jej u�miech bezwiednie nabra� ciep�a, ale nie kontynuowa�a tego lematu. Nie nadarzy�a si� dot�d odpowiednia chwila, �eby powiedzie� Mattowi o jej powi�zaniu z �Bancroftem�. Nie chcia�a porusza� tej sprawy tutaj, zw�aszcza �e Patrick ju� tak �le zareagowa� na jej samoch�d. Niestety, Julie zadaj�c nast�pne pytanie, nie pozostawi�a jej mo�liwo�ci wyboru.
��Czy jeste� mo�e w jaki� spos�b spokrewniona z tymi Ban � Bancroftami?
��Jestem.
��Czy to bliskie pokrewie�stwo?
��Dosy� bliskie � powiedzia�a, mimo wszystko troch� rozbawiona b�yskiem fascynacji w wielkich szarych oczach Julie.
��Jak bliskie? � zapyta�a Julie, odk�adaj�c widelec i wpatruj�c si� w ni�. Fili�anka Matta zastyg�a w po�owie drogi do jego ust. On te� przygl�da� si� Meredith. Patrick Farrell, marszcz�c brwi, odchyli� si� do ty�u na swoim krze�le.
Meredith, z cichym westchnieniem rezygnacji przyzna�a:
��M�j prapradziadek by� za�o�ycielem tego sklepu.
��To fantastyczne. Wiesz, co m�j prapradziadek zrobi�?
��Co? � zapyta�a Meredith i nawet nie spojrza�a na Matta, �eby zobaczy�, jak zareagowa� na t� rewelacj�, tak wci�gn�� j� zara�liwy entuzjazm Julie.
��Imigrowa� tutaj z Irlandii i za�o�y� hodowl� koni � powiedzia�a Julie, wstaj�c i bior�c si� za sprz�tanie ze sto�u.
Meredith podnios�a si�, �eby jej pom�c. U�miechn�a si�.
��M�j by� koniokradem. � Za jej plecami obaj m�czy�ni wzi�li swoje fili�anki z kaw� i przenie�li si� do saloniku.
��Naprawd� by� koniokradem? � zapyta�a Julie, nape�niaj�c zlew wod� z p�ynem do mycia. � Jeste� pewna?
��Absolutnie � potwierdzi�a Meredith, z uporem staraj�c si� nie patrze� za odchodz�cym Mattem. � Powiesili go za to.
Przez jaki� czas pracowa�y w przyjaznej ciszy, kt�r� przerwa�a Julie.
��Przez nast�pnych kilka dni tata b�dzie pracowa� codziennie po dwie zmiany. Ja dzisiaj zostaj� na noc u kole�anki. B�dziemy si� uczy�. Ale rano b�d� na czas, �eby przygotowa� �niadanie.
Meredith zdziwi�a si� i nie od razu dotar�o do niej, �e tego wieczoru najwyra�niej b�dzie z Mattem sam na sam.
��Uczy� si�? Nie masz teraz wakacji?
��Chodz� do szko�y letniej. Dzi�ki temu b�d� mog�a zrobi� matur� w grudniu, w dwa dni po tym, jak sko�cz� siedemna�cie lat.
��To wcze�nie na robienie matury.
��Matt mia� szesna�cie lat�
��Och � wyrwa�o si� Meredith. Zastanawia�a si� nad poziomem wiejskiego systemu nauczania, kt�ry pozwala wszystkim zdawa� matur� w tak m�odym wieku. � Co masz zamiar robi� po maturze?
��Chc� studiowa�. Chcia�abym si� specjalizowa� w naukach przyrodniczych. Jeszcze nie zdecydowa�am, co to b�dzie dok�adnie. Prawdopodobnie biologia.
��Naprawd�?
Julie skin�a g�ow� i powiedzia�a z dum�:
��Mam pe�ne stypendium. Matt czeka� z wyjazdem do teraz, bo chcia� si� upewni�, �e sobie poradz�. Ale to tylko wysz�o mu na dobre, bo kiedy czeka�, a� ja dorosn�, mia� okazj� sko�czy� studia podyplomowe. Mimo wszystko musia� jednak zosta� w Edmunton i jednocze�nie pracowa�, �eby sp�aca� rachunki za leczenie mamy.
Meredith energicznie odwr�ci�a si� do niej s�ysz�c to i patrzy�a zaskoczona.
��Matt mia� okazj� sko�czy� co?
��Sko�czy� studia podyplomowe, no wiesz, zdoby� dalszy tytu� naukowy w administracji handlowej. To mo�na zrobi�, jak si� ju� ma zwyk�y tytu� magistra � wyja�ni�a jej. � Matt najpierw zrobi� dwa inne fakultety: z ekonomii i finans�w. Mamy niez�e g�owy w naszej rodzinie. � Nagle zorientowa�a si�, jak zaskoczona jest Meredith. Przesta�a m�wi� i po chwili zastanowienia spyta�a: � Ty� ty nic nie wiesz o Matcie, prawda?
Wiem tylko, jak ca�uje i jak si� kocha � ze wstydem pomy�la�a Meredith.
��Niewiele � przyzna�a cicho.
��To nie twoja wina. Wi�kszo�� ludzi uwa�a Matta za skrytego cz�owieka, a wy dwoje znacie si� w�a�ciwie tylko dwa dni. � Zabrzmia�o to okropnie i Meredith odwr�ci�a si�, nie mog�c spojrze� jej w twarz. Wzi�a do r�ki kubek i zacz�a go my�. � Meredith � powiedzia�a Julie zaniepokojona, staraj�c si� dojrze� jej odwr�con� twarz. � Nie ma si� czego wstydzi�, to znaczy, to nic wielkiego dla mnie, �e jeste� w ci��y.
Meredith upu�ci�a kubek. Potoczy� si� po linoleum a� pod zlew.
��To naprawd� nic takiego! � powt�rzy�a Julie. Schyli�a si� i podnios�a go.
��Czy Matt powiedzia� ci, �e jestem w ci��y? � wydusi�a z siebie Meredith. � Czy ty sama si� zorientowa�a�?
��Matt powiedzia� to w rozmowie w cztery oczy naszemu ojcu, a ja to pods�ucha�am, chocia� domy�la�am si� tego ju� wcze�niej.
��Cudownie � j�kn�a Meredith, pogr��aj�c si� w upokorzeniu.
��Wszystko by�o takie proste � powiedzia�a Julie � to znaczy, zanim Matt powiedzia� tacie wszystko o tobie. Zaczyna�am si� czu�, jakbym to ja by�a jedyn� �yj�c� na tym �wiecie dziewic�, maj�c� sko�czone szesna�cie lat.
Meredith przymkn�a oczy. Czu�a zawroty g�owy z powodu gwa�townych zwrot�w tej ujawniaj�cej tyle nowych rzeczy konwersacji. By�a z�a, �e Matt tak dog��bnie dyskutowa� jej sprawy z ojcem.
��Oni dwaj musieli odby� ca�kiem niez�e plotkarskie posiedzenie � powiedzia�a cierpko.
��Matt nie plotkowa� na tw�j temat! Chcia�, �eby tata zrozumia�, �e jeste� porz�dn� dziewczyn�. � Meredith poczu�a si� o wiele lepiej. Julie, widz�c to, zmieni�a troch� temat. � W tym roku u mnie w szkole, w r�wnoleg�ych z moj� klasach, trzydzie�ci osiem dziewcz�t na dwie�cie jest w ci��y. Prawd� m�wi�c � zwierza�a si� troch� przygn�biona � ja nigdy nie musia�am si� o to martwi�. Wi�kszo�� ch�opak�w boi si� mnie nawet poca�owa�.
Czuj�c, �e nale�a�o co� powiedzie�, Meredith zapyta�a:
��Dlaczego?
��To z powodu Matta � odpar�a kr�tko Julie. � Ka�dy ch�opak w Edmunton wie, �e Matt Farrell to m�j brat. Oni wiedz�, co Matt by im zrobi�, gdyby si� dowiedzia�, �e pr�bowali czegokolwiek ze mn�. Je�li chodzi o ochron� czci kobiecej � doda�a z westchnieniem �miej�c si� � to mie� Matta w pobli�u to tak jakby nosi� stale pas cnoty.
Julie wybuchn�a �miechem i Meredith nagle zacz�a �mia� si� razem z ni�.
Po chwili do��czy�y do m�czyzn w pokoju. Meredith przygotowywa�a si� na sp�dzenie przed telewizorem kilku pe�nych skr�powania godzin. Julie jednak znowu przej�a inicjatyw�.
��Co b�dziemy robi�? � zapyta�a, patrz�c wyczekuj�co na Matta i Meredith. � Ju� wiem. Co powiecie na jak�� gr�? Karty? Nie, mam pomys�, to musi by� co� naprawd� g�upiego� � Odwr�ci�a si� w stron� p�ek i zacz�a wodzi� palcem po kilku le��cych tam grach. � Monopol? � powiedzia�a, patrz�c przez rami�.
��Na mnie nie liczcie � powiedzia� Patrick. � Wol� obejrze� ten film.
Matt nie mia� najmniejszej ochoty na gry, szczeg�lnie na te. By� ju� o krok od zasugerowania, �eby poszli obydwoje z Meredith na spacer. U�wiadomi� sobie jednak, �e ona potrzebuje teraz odrobiny wytchnienia od wszelkich napi��. Ich rozmowa na zewn�trz na pewno by takim wytchnieniem nie by�a. Co wi�cej, wydawa�o mu si�, �e Meredith znalaz�a z Julie wsp�lny j�zyk i chyba czu�a si� dobrze w jej towarzystwie. Skin�� wi�c g�ow�, pr�buj�c wygl�da� na zadowolonego t� perspektyw�. Zerkn�� na Meredith, �eby to ona zdecydowa�a. Nie wygl�da�a ani troch� bardziej entuzjastycznie, ni� on si� czu�, ale u�miechn�a si� i te� skin�a g�ow�.
Matt w dwie godziny p�niej uzna�, �e Monopol by� strza�em w dziesi�tk�. Zupe�nie niespodziewanie i z powod�w niczym nie daj�cych si� usprawiedliwi� zaj�cie to nawet jemu sprawia�o przyjemno��. Z Julie w roli pod�egaczki gra przekszta�ci�a si� natychmiast w rodzaj farsy. Dziewcz�ta pr�bowa�y wszystkiego, �eby pokona� go w zgodzie z regu�ami gry. Kiedy to im si� nie uda�o, zacz�y oszukiwa�. Dwukrotnie z�apa� Julie na �kradzie�y� pieni�dzy, kt�re on ju� wygra�. Teraz z kolei Meredith wymy�la�a skandaliczne powody, �eby nie p�aci� mu jego nale�no�ci.
��Nale�y mi si� tysi�c czterysta.
��Nie nale�y ci si� � powiedzia�a z u�miechem zadowolenia. Wskaza�a na ma�e plastikowe hotele, kt�re umie�ci� na swoim terenie. Jeden z nich przesun�a palcem. � Ten hotel narusza moj� w�asno��. Wybudowa�e� go na moim terenie, wi�c to ty jeste� mi co� winien.
��Dopiero �narusz� twoj� w�asno�� � zagrozi� z cichym u�mieszkiem � je�li nie oddasz moich pieni�dzy.
�miej�c si�, Meredith zwr�ci�a si� do Julie:
��Mam tylko tysi�c. Mo�esz mi co� po�yczy�?
��Jasne � powiedzia�a Julie, chocia� sama ju� straci�a wszystkie pieni�dze. Wyci�gn�a r�k�, �ci�gn�a kilka banknot�w pi�ciusetdolarowych z kupki Matta i da�a je Meredith.
W kilka minut p�niej Meredith przyzna�a si� do pora�ki. Julie posz�a po swoje ksi��ki, a Meredith ko�czy�a sk�adanie gry. Podnios�a si�, �eby od�o�y� j� na p�k�. Za jej plecami Patrick Parrell wsta�.
��Chyba ju� si� b�d� zbiera� � powiedzia� do Matta. � Ci�ar�wk� zostawi�e� w warsztacie?
Matt potwierdzi� i powiedzia�, �e rano postara si�, �eby kto� go podwi�z� do miasta, i przyprowadzi j�. Patrick wtedy odwr�ci� si� do Meredith. W czasie ich awanturniczej gry czu�a na sobie jego spojrzenie. Teraz u�miechn�� si� niepewnie.
��Dobranoc, Meredith.
Matt te� wsta� i zapyta�, czy nie mia�aby ochoty na spacer. Meredith by�a zadowolona ze wszystkiego, co odwleka�o moment, kiedy znajdzie si� w ��ku i b�dzie si� zamartwia�.
��Z przyjemno�ci� � powiedzia�a.
Powietrze na zewn�trz by�o jak balsam. Blask ksi�yca malowa� dzikie wzory na podw�rku. W�a�nie schodzili po schodach werandy, kiedy Julie wysz�a na ganek. Sweter mia�a narzucony na ramiona i nios�a szkolne ksi��ki.
��Do zobaczenia rano. Um�wi�am si� z Joelle przy g��wnej drodze. Zostaj� u niej, b�dziemy si� uczy�.
Matt odwr�ci� si�. Zmarszczy� brwi.
��O dziesi�tej w nocy?
Zatrzyma�a si� z r�k� na balustradzie. Z lekko poirytowanym u�miechem, wznosz�c oczy do g�ry, powiedzia�a:
��Matt!
Wtedy dopiero zrozumia�.
��Pozdr�w Joelle ode mnie.
Julie odesz�a, spiesz�c si� ku �wiat�om samochodu widocznym na ko�cu �u�lowej drogi. Matt zwr�ci� si� do Meredith, pytaj�c j� o co�, co najwyra�niej zaskoczy�o go.
��Sk�d wiedzia�a� o czym� takim jak prawo naruszenia cudzej w�asno�ci czy pogwa�cenie stref?
Odchylaj�c g�ow� lekko w bok, spojrza�a na ksi�yc, kt�ry wisia� nad ich g�owami jak wielki z�oty dysk.
��M�j ojciec zawsze m�wi� mi du�o o interesach. Kiedy budowali�my jeden ze sklep�w na przedmie�ciach, mieli�my problemy z pogwa�ceniem stref. Powsta� te� zatarg, kiedy ekipa budowlana naruszy�a prawo przejazdu przez plac parkingowy.
Poniewa� on zada� jej ju� pytanie, postanowi�a zapyta� i jego o co�, co nurtowa�o j� od kilku godzin. Umilk�a, zerwa�a listek z jednej z ni�szych ga��zi nad ich g�owami. Spr�bowa�a, chyba bez powodzenia, �eby w jej g�osie nie zabrzmia�o oskar�enie.
��Julie powiedzia�a mi, �e zrobi�e� ju� studia podyplomowe. Dlaczego pozwoli�e� mi my�le�, �e jeste� zwyk�ym hutnikiem, kt�ry wyrusza do Wenezueli szuka� szcz�cia na polach naftowych?
��Dlaczego my�lisz, �e hutnicy s� zwyk�ymi lud�mi, a ci z dyplomem naukowym s� wyj�tkowi?
Us�ysza�a lekk� nagan� w tym, co powiedzia�, i spi�a si� wewn�trznie. Opar�a si� o pie� drzewa.
��Czy zachowa�am si� jak snobka?
��A jeste� ni�? � zapyta�, wsuwaj�c r�ce do kieszeni i popatruj�c na ni�.
��Ja� � zawiesi�a g�os, usi�uj�c dostrzec ledwo widoczne w blasku ksi�yca rysy jego twarzy. Kusi�o j�, �eby powiedzie� to, co wydawa�o jej si�, �e on chcia�by us�ysze�. Opar�a si� jednak tej pokusie. � Prawdopodobnie jestem. � Nie wiedzia�a, z jakim niesmakiem to powiedzia�a, ale Matt to us�ysza�. Jej puls zacz�� bi� szybciej, kiedy zobaczy�a, jak wspaniale, leniwie u�miecha si� do niej.
��W�tpi� w to.
Te trzy s�owa sprawi�y jej wielk� przyjemno��.
��Dlaczego?
��Poniewa� snob nie martwi si� tym, czy nim jest, czy nie. A odpowiadaj�c na tamto twoje pytanie: nie m�wi�em ci nic o moim wykszta�ceniu cz�ciowo dlatego, �e ono nic nie znaczy, o ile i dop�ki nie zaczn� go wykorzystywa�. Wszystko, co mam teraz, to troch� pomys��w i plan�w, kt�re mo�e uda mi si� zrealizowa�.
Julie powiedzia�a, �e wi�kszo�� ludzi uwa�a, �e Matt jest bardzo skryty. Nie by�o jej trudno w to uwierzy�. Z drugiej jednak strony by�o wiele takich moment�w jak ten, kiedy czu�a, �e tak go rozumie, �e niemal odgaduje jego my�li. Powiedzia�a cicho:
��My�l�, �e by� inny pow�d, dla kt�rego pozwoli�e� mi my�le�, �e jeste� hutnikiem. Chcia�e� sprawdzi�, czy to ma dla mnie znaczenie. To by� rodzaj� rodzaj testu, prawda?
U�miechn�� si� zaskoczony.
��My�l�, �e tak by�o. Kto wie, mo�e zawsze b�d� hutnikiem.
��I teraz przerzucasz si� ze stalowni na pola naftowe � droczy�a si� z nim � poniewa� wolisz bardziej widowiskow� prac�, zgadza si�?
Matt z wysi�kiem opar� si� pokusie porwania jej w ramiona i wca�owania swojego u�miechu w jej usta. Ona by�a m�od� dziewczyn�, wychowan� w cieplarnianych warunkach. On wyje�d�a� do obcego kraju, gdzie wiele zwyk�ych tutaj drobiazg�w b�dzie luksusem. Ten gwa�towny, szalony impuls, �eby; zabra� j� ze sob�, powraca� do niego ci�gle i by� w�a�nie taki: szalony. Z drugiej jednak strony, ona by�a bardzo dzielna, bardzo urocza i by�a w ci��y, z nim. Ich dziecko. Mo�e ten pomys� nie by� tak szalony. Odchyli� g�ow� do ty�u i spojrza� w ksi�yc.
��Meredith � zacz�� � wi�kszo�� par ma ca�e miesi�ce przed �lubem, �eby si� dobrze pozna�. My mamy zaledwie kilka dni do �lubu i mniej ni� tydzie� do mojego wyjazdu. My�lisz, �e mo�emy spr�bowa� zmie�ci� takich kilka miesi�cy w kilku dniach, kt�re mamy?
��Chyba tak � odpowiedzia�a, zaskoczona nag�� intensywno�ci� jego g�osu.
��No dobrze � powiedzia� Matt, nie wiedz�c, jak si� zabra� do tego teraz, kiedy si� zgodzi�a. � Co chcia�aby� wiedzie� o mnie?
Zdumiona spojrza�a na niego, powstrzymuj�c wybuch �miechu i zastanowi�a si�, czy mo�e on ma na my�li pytania natury genetycznej, jakie mo�e mie� do niego, jako do ojca jej dziecka. Zerkaj�c ku niemu, zapyta�a niepewnie:
��My�lisz, �e powinnam ci� zapyta� o co� w rodzaju: czy by�y przypadki chor�b psychicznych w twojej rodzinie albo czy by�e� notowany przez policj�?
Matt zdusi� �miech na my�l o doborze tych pyta� i �miertelnie powa�nie � powiedzia�.
��Nie, na obydwa pytania. A u ciebie? Uroczy�cie pokr�ci�a g�ow�.
��Brak chor�b psychicznych i brak zatarg�w z policj�. Wtedy zobaczy� porozumiewawczy u�miech igraj�cy w jej oczach i po raz kolejny w ci�gu chwili musia� powstrzyma� nieprzepart� ch�� przytulenia jej.
��Teraz twoja kolej na pytanie � zaoferowa�a, traktuj�c ca�� rzecz jak rozgrywk�. � Co chcesz wiedzie�?
��Jeszcze tylko jedn� rzecz � powiedzia� z bezpardonow� szczero�ci�. Po�o�y� r�k� wysoko na pniu drzewa, o kt�re si� opiera�a. � Czy jeste� chocia� w po�owie tak urocza, jak my�l�, �e jeste�?
��Prawdopodobnie nie.
Wyprostowa� si� i u�miechn��. By� prawie pewien, �e si� myli�a.
��Przejd�my si�, zanim zapomn�, co tu mieli�my robi�. A �eby by� zupe�nie szczerym � doda�, kiedy odwr�ci�a si� i zacz�li spacerowa� alej�, kt�ra wi�a si� ku g��wnej drodze � w�a�nie sobie przypomnia�em, �e by�em notowany przez policj�.
Meredith zatrzyma�a si� gwa�townie. Odwr�ci� si� do niej:
��Zatrzymali mnie dwa razy, kiedy mia�em dziewi�tna�cie lut.
��Za co?
��Za bijatyk�. Za awantur�, mo�e by�oby lepszym okre�leniem. Zanim moja matka umar�a, wm�wi�em sobie, �e nie umrze, je�li b�dzie mia�a najlepszych lekarzy i je�li b�dzie le�a�a w najlepszym szpitalu, tylko najlepszym. Uda�o si� nam, mnie i ojcu, zapewni� jej to. Kiedy pieni�dze z ubezpieczenia si� wyczerpa�y, wyprzedali�my ca�y sprz�t rolniczy i wszystko, co si� tylko da�o, �eby p�aci� na bie��co rachunki szpitalne. Mimo wszystko umar�a. � Powiedzia� to pozbawionym emocji g�osem. � M�j ojciec pogr��y� si� w piciu, a ja pogr��y�em si� w czym� innym. Przez ca�e miesi�ce potem szuka�em rewan�u, rwa�em si� do walki. Nie mog�em walczy� z Bogiem, kt�remu moja matka tak ufa�a, musia�em wi�c si� zadowoli� ka�dym �miertelnikiem ch�tnym do walki. W Edmunton nietrudno o takiego � doda� z krzywym u�miechem. Dopiero w tym momencie zorientowa� si�, �e zwierza si� osiemnastoletniej dziewczynie z rzeczy, do kt�rych nie przyzna� si� jeszcze nikomu, nawet samemu sobie. Ta osiemnastolatka patrzy�a na niego ze spokojnym zrozumieniem, niezwyczajnym dla jej wieku. � Gliny przerwa�y dwie z
Jego zaufanie poruszy�o j�. Powiedzia�a mi�kko:
��Musia�e� kocha� j� bardzo. � By�a �wiadoma tego, �e to delikatna sprawa i doda�a: � Nigdy nie zna�am swojej matki. Wyjecha�a do W�och po rozwodzie. Mia�am szcz�cie, nie uwa�asz? Nie zna�am jej i nie kocha�am jej przez te wszystkie lala po to, �eby dopiero po jakim� czasie j� straci�.
Matt zorientowa� si�, do czego zmierza, i nie pr�bowa� wyszydza� jej wysi�k�w.
��To mile, co powiedzia�a� � rzeki powa�nie. Staraj�c si� zmieni� nastr�j, oznajmi� krzywi�c si�: � Mam zadziwiaj�co dobry gust, je�li chodzi o kobiety.
Meredith wybuchn�a �miechem i poczu�a rado��, kiedy jego r�ka prze�lizgn�a si� po jej plecach i znalaz�a si� na jej talii. Przycisn�� j� mocno do swojego boku. Szli dalej. Po kilku krokach pomy�la�a o czym�, co spowodowa�o, �e zatrzyma�a si� gwa�townie.
��Czy by�e� ju� kiedy� �onaty?
��Nie, a ty? � doda� drocz�c si� z ni�.
��Wiesz doskonale, �e nie� �e by�am� � przerwa�a. Nie czu�a si� swobodnie, m�wi�c o tym.
��Tak, � wiem � potwierdzi�. � Jedno, czego nie rozumiem, to jak uda�o si� komu� wygl�daj�cemu tak jak ty dotrze� do osiemnastych urodzin i nie straci� po drodze dziewictwa z jakim� bogatym, prawi�cym �liczne s��wka ch�optasiem.
��Nie lubi� ch�optasi�w � odpowiedzia�a Meredith, a potem rozbawiona spojrza�a na niego. � W�a�ciwie to do tej pory nie zdawa�am sobie z tego sprawy.
Matt by� bardzo zadowolony, s�ysz�c to. By�o pewne, �e teraz nie wychodzi�a za nikogo takiego. Czeka�, �eby powiedzia�a co� wi�cej. Kiedy milcza�a, ponagli� j�, nie mog�c uwierzy�.
��I to wszystko? To twoja odpowied�?
��Jej cz��. Ca�a prawda to to, �e do szesnastego roku �ycia by�am tak nieatrakcyjna, �e ch�opcy trzymali si� ode mnie z daleka. Do momentu, kiedy przesta�am by� nieatrakcyjna, by�am ju� tak w�ciek�a na nich za ignorowanie mnie przez te lata, �e nie mia�am o nich, jako o ca�o�ci zbyt wysokiego mniemania.
Spojrza� na jej pi�kn� twarz, pon�tne usta, b�yszcz�ce oczy i u�miechn�� si�.
��Naprawd� by�a� nieatrakcyjna?
��Pozw�l, �e ujm� to w ten spos�b � powiedzia�a sucho. � Je�li b�dziemy mieli c�rk�, to b�dzie dla niej lepiej, je�li jako dziecko i nastolatka b�dzie podobna do ciebie!
Mi�� cisz� zak��ci� wybuch �miechu Matta. Obj�� j�. Ci�gle si� �miej�c, zanurzy� twarz w jej pachn�cych w�osach, zaskoczony czu�o�ci�, jaka ogarn�a go w tej chwili. By� wzruszony, �e mu si� zwierzy�a. Najwyra�niej rzeczywi�cie mia�a kiedy� problemy ze swoim wygl�dem. Czu� te� uniesienie, poniewa�� poniewa�� Nie chcia� my�le� o tym, sk�d ono wyp�ywa�o. Najwa�niejsze w tej chwili by�o to, �e ona te� si� �mia�a i �e te� go obj�a. Z powa�nym u�miechem potar� policzkiem o jej g�ow� i szepn��:
��Je�li o kobiety chodzi, mam wspania�y gust.
��C�, nie pomy�la�by� tak jeszcze kilka lat temu � powiedzia�a, �miej�c si� i odchylaj�c si� lekko w jego obj�ciach.
��Umiem przewidywa� � zapewni� j� spokojnie. � Pomy�la�bym tak nawet wtedy.
W godzin� p�niej siedzieli na stopniach werandy, zwr�ceni do
Meredith odchyli�a g�ow� do ty�u i z przymkni�tymi oczami ws�uchiwa�a si� w cykanie �wierszczy.
��O czym my�lisz? � zapyta�.
��My�l� o tym, �e nied�ugo ju� nadejdzie jesie� � powiedzia�a, spogl�daj�c na niego. � Jesie� to moja absolutnie ulubiona pora roku� Wiosna jest przereklamowana. Jest wilgotno, a drzewa s� ci�gle jeszcze go�e po zimie. Zima ci�gnie si� i ci�gnie. Lato jest przyjemne, ale wszystko zawsze wygl�da tak samo. Jesie� to co innego. Czy s�dzisz, �e jest jakikolwiek zupach dor�wnuj�cy zapachowi palonych li�ci? � zapyta�a przej�ta. Matt pomy�la�, �e ona sama pachnie o niebo lepiej ni� palone li�cie, ale nie przerywa� jej. � Jesie� jest podniecaj�ca, ci�gle co� si� zmienia. To jak zmrok.
��Zmrok?
��Zmrok to moja ulubiona pora dnia, z tych samych powod�w. Kiedy by�am ma�a, mia�am zwyczaj w lecie o zmroku chodzi� alej� a� do ogrodzenia. Obserwowa�am �wiat�a przeje�d�aj�cych samochod�w. Wszyscy mieli miejsca, do kt�rych spieszyli, rzeczy, kt�re mieli zrobi�. Wiecz�r by� takim pocz�tkiem wszystkiego� � urwa�a zawstydzona. � To musia�o zabrzmie� niesamowicie g�upio.
��To zabrzmia�o jak co� pe�nego samotno�ci.
��Tak naprawd�, nie by�am samotna. By�am po prostu marzycielk�. Wiem, �e tamtej nocy w Glenmoor m�j ojciec zrobi� na tobie okropne wra�enie. Nie jest besti�, kt�r� ci si� wyda�. On mnie kocha, a wszystko, co pr�buje robi�, robi po to, �eby mnie ochroni� i zapewni� mi to, co najlepsze.
Nagle wspania�y nastr�j Meredith prysn��. Rzeczywisto�� przyt�oczy�a j� z przyprawiaj�c� o md�o�ci si��:
��I w zamian za to zjawi� si� za kilka dni w domu w ci��y i�
��Uzgodnili�my, �e nie b�dziemy martwi� si� o to wszystko dzisiejszego wieczoru � przerwa� jej.
Meredith skin�a potakuj�co g�ow� i pr�bowa�a si� u�miechn��. Nie umia�a jednak nadawa� po��danego toku swoim my�lom, tak jak najwyra�niej on potrafi�. Naraz wyobrazi�a sobie swoje dziecko stoj�ce na ko�cu jakiej� alei w Chicago, samotne, wpatruj�ce si� w przeje�d�aj�ce samochody. Bez rodziny, braci, si�str, bez ojca. Maj�ce tylko j�. Nie by�a pewna, czy to by mu wystarczy�o.
��Je�li jesie� jest czym�, co lubisz najbardziej, to czego nie lubisz najbardziej? � zapyta� Matt, pr�buj�c odwr�ci� jej uwag� od przykrych my�li.
Zastanowi�a si� przez chwil�.
��Widoku plac�w, na kt�rych sprzedaj� choinki w dzie� po Bo�ym Narodzeniu. Jest co� smutnego w tych �licznych drzewkach, kt�rych nikt nie kupi�. One s� jak niechciane sieroty� � przerwa�a, zdaj�c sobie spraw�, jak to zabrzmia�o. Szybko odwr�ci�a wzrok.
��Jest po p�nocy � powiedzia� Matt wstaj�c. Wiedzia�, �e nic nie wyci�gnie jej z tego nastroju. � Chod�my ju� do ��ka.
Zabrzmia�o to tak, jakby uwa�a� za naturalne, �e powinni albo b�d� chcieli sp�dzi� t� noc razem. Nagle poczu�a panik� na my�l o tym. By�a w ci��y, a on mia� zamiar j� po�lubi�, dlatego �e powinien to zrobi�; ca�a ta sytuacja ju� teraz by�a deprymuj�ca. Czu�a si� jak kto� bezwarto�ciowy, by�a upokorzona.
Nie rozmawiaj�c, zgasili �wiat�o w pokoju na dole i weszli na g�r�. Drzwi do pokoju Matta by�y tu� przy pode�cie, podczas gdy pok�j Julie by� na lewo, w ko�cu korytarza, za �azienk�. Kiedy znale�li si� przy drzwiach Matta, Meredith przej�a inicjatyw�.
��Dobranoc, Matt � powiedzia�a z dr�eniem w g�osie.
Wymin�a go, u�miechaj�c si� sztucznie. Zostawi�a go stoj�cego w drzwiach pokoju. Nie pr�bowa� jej zatrzyma�. Emocje Meredith skaka�y szale�czo od uczucia ulgi a� po uczucie zawodu. Wchodz�c do pokoju Julie, pomy�la�a, �e najwyra�niej kobiety w ci��y nie s� poci�gaj�ce nawet dla m�czyzn, kt�rzy jeszcze kilka tygodni wcze�niej kochali si� z nimi z pasj� i po��daniem. Wesz�a do pokoju.
Za jej plecami Matt odezwa� si� bezbarwnym, spokojnym g�osem:
��Meredith?
Odwr�ci�a si� i zobaczy�a, �e on
��S�ucham?
��Wiesz, czego ja najbardziej nie lubi�? Nieprzejednany ton zapowiada�, �e jego pytanie nie nale�y do tych nic nie znacz�cych. Potrz�sn�a ostro�nie g�ow�, zastanawiaj�c si�, do czego zmierza. Nie pozostawia� jej d�ugo w niepewno�ci.
��Sp�dza� samotnie nocy, kiedy cholernie dobrze wiem, �e w pokoju obok jest kto�, kto powinien spa� razem ze mn�. � Matt chcia�, �eby zabrzmia�o to bardziej jak zaproszenie ni� szorstkie stwierdzenie faktu. By� zaskoczony brakiem taktu, juki wykazywa� w stosunku do niej. Na jej twarzy odmalowa�o si� zawstydzenie, niezr�czno�� i niepewno��. U�miechn�a si� niepewnie, zastanowi�a si� i ju� zdecydowanie powiedzia�a:
��Dobranoc.
Matt patrzy�, jak zamyka�a za sob� drzwi. Sta� tak przez d�ug� chwil�, wiedz�c, �e gdyby poszed� za ni� i spr�bowa� delikatnej perswazji, prawdopodobnie przekona�by j�, �eby sp�dzi�a t� noc z nim. Jednocze�nie co� go przed tym powstrzymywa�o. Odwr�ci� si� i wszed� do pokoju, ale drzwi zostawi� otwarte. By� przekonany, �e ona chce by� razem z nim, i je�li istotnie tak jest, przyjdzie do niego, kiedy b�dzie gotowa do snu.
Po d�ugich poszukiwaniach znalaz� w szufladzie spodnie od pi�amy, w�o�y� je i sta� przy oknie, patrz�c na zalany �wiat�em ksi�yca trawnik. Us�ysza�, jak Meredith wysz�a z �azienki, i zastyg� s�uchaj�c jej krok�w. Oddali�y si� w koniec korytarza i drzwi do pokoju Julie zamkn�y si�. Podj�a decyzj�. Zrozumia� to z mieszanin� zaskoczenia, poirytowania i rozczarowania. Nie by�o to jednak tylko powi�zane z jego nieodwzajemnionym po��daniem. To si�ga�o gdzie� g��biej i mia�o bardziej og�lne pod�o�e. Chcia�, �eby zasygnalizowa�a w jaki� spos�b, �e jest gotowa do nawi�zania z nim prawdziwego kontaktu. Bardzo na to liczy�, ale nie chcia� robi� niczego, co mia�oby j� ponagla�. To powinna by� jej decyzja, jej wyb�r wyp�ywaj�cy ca�kowicie z jej w�asnej woli. Dokona�a takiego wyboru, kiedy odesz�a od niego tym korytarzem. Je�li mia�aby jakie� w�tpliwo�ci co do tego, czego on od niej oczekuje, to to, co powiedzia� jej w drzwiach swojego pokoju, rozproszy�oby te niejasno�ci.
Sapn�� z poirytowaniem, odwracaj�c si� od okna. Prawda mog�a by� taka, �e zbyt wiele oczekiwa� od osiemnastoletniej dziewczyny. Rzecz w tym, �e cholernie trudno by�o mu pami�ta� o tym, jak m�oda naprawd� jest Meredith. Odsun�� nakrycie na bok i po�o�y� si� na ��ku, krzy�uj�c r�ce za g�ow�. Patrzy� w sufit i my�la� o niej. Tego wieczoru opowiedzia�a mu o swojej przyja�ni z Lis� Pontini. Z tego, co m�wi�a, zorientowa� si�, �e Meredith czuje si� zupe�nie swobodnie nie tylko w klubie czy luksusowej posiad�o�ci, ale i w codziennych kontaktach z rodzin� Pontinich. Pomy�la�, �e Meredith jest pozbawiona absolutnie wszelkiej pozy, nie stosuje podst�p�w. Jednocze�nie by�a pe�na �agodno�ci i zakodowanej w ka�dym ruchu elegancji, kt�ra by�a dla niego tak samo kusz�ca, jak jej �liczna twarz i czaruj�cy u�miech.
Zm�czenie w ko�cu da�o zna� o sobie i przymkn�� oczy. Niestety, �adna z tych cech nie b�dzie jej pomocna i nie spowoduje, �e wizja wyjazdu do Ameryki Po�udniowej wyda jej si� chocia� odrobin� pon�tna, o ile nie czuje czego� do niego. Najwyra�niej by� jej oboj�tny, bo inaczej by�aby tu teraz z nim. Pomys�, �eby pr�bowa� nak�oni� niech�tn�, wychuchan� osiemnastolatk� do wyjazdu z nim do Wenezueli, by� nie tylko dziwaczny, ale i z g�ry skazany na niepowodzenie. Zw�aszcza �e ona nie mia�a nawet do�� odwagi, �eby pokona� dla niego odleg�o�� r�wn� d�ugo�ci tego korytarza.
Meredith sta�a przy ��ku Julie z opuszczon� g�ow�. Szarpa�y ni� t�sknoty i w�tpliwo�ci, nie kontrolowa�a ich ju� ani nie umia�a przewidzie�. Nie odczuwa�a jeszcze ci��y w �aden fizyczny spos�b, ale najwyra�niej jej stan sia� spustoszenia w jej emocjach. Mniej ni� godzin� temu nie chcia�a zbli�enia z Mattem, teraz tego pragn�a. Zdrowy rozs�dek ostrzega� j�, �e jej przysz�o�� by�a ju� i tak przera�aj�co niepewna, Je�li ulegnie swojemu narastaj�cemu zainteresowaniu nim, skomplikuje wtedy wszystko jeszcze bardziej. Dwudziestosze�cioletni Matt by� o wiele starszy od niej i o wiele bardziej do�wiadczony we wszystkich dziedzinach �ycia, �ycia jej zupe�nie nie znanego. Przed sze�cioma tygodniami, kiedy on mia� na sobie smoking, a ona by�a w znanym sobie otoczeniu, wydawa� jej si� niemal taki sam jak inni znani jej m�czy�ni. Ale tutaj, w d�insach i koszuli by�o w nim co� tak bliskiego �yciu, mocnego, co jednocze�nie podnieca�o i alarmowa�o j�. Chcia� by� z ni�. Dzisiaj wieczorem da� jej to jasno do zrozumienia. By� wyra�nie tak pewny siebie, gdy w gr� wchodzi�y kobiety i seks, �e potrafi� sta� tam i bez ogr�dek m�wi� jej, czego od niej oczekuje. Nie prosi� j�, czy pr�bowa� namawia�, ale po prostu oznajmia� swoje �yczenia. Bez w�tpienia mia� w Edmunton opini� nie byle jakiego ogiera i to chyba zas�u�ona. Tego wieczoru, kiedy si� poznali, potrafi� sprawi�, �e do�wiadczy�a prawdziwej nami�tno�ci, mimo �e by�a taka przera�ona. Wiedzia� dok�adnie, kt�re miejsce pie�ci� i jak kierowa� swoim cia�em, �eby doprowadzi� j� do szale�stwa. Takiej seksualnej maestrii nie nabywa si�, czytaj�c ksi��ki! Prawdopodobnie kocha� si�
Nawet w chwili, kiedy my�la�a o tym, jej umys� sprzeciwia� si� podejrzeniu, �e Matt nie �ywi do niej �adnych innych uczu� poza fizycznym po��daniem. Co prawda nie zadzwoni� przez sze�� tygodni, odk�d wyjecha� z Chicago; prawd� te� jest, �e by�a tamtego wieczoru tak zdenerwowana, �e nie mog�a mu da� do zrozumienia, �e tego chce. Jego twierdzenie, �e zamierza� zadzwoni� do niej za dwa lata, po powrocie z Ameryki Po�udniowej, wyda�o jej si� �mieszne, kiedy to jej powiedzia�. Dzisiaj wieczorem opowiedzia� jej o swoich planach na przysz�o�� i teraz w �agodnych ciemno�ciach my�la�a, �e mo�e on chcia� by� kim�, kiedy zadzwoni do niej znowu. My�la�a o tym, co opowiedzia� jej o �mierci matki. Z pewno�ci� ch�opiec, kt�ry tak op�akiwa� i prze�ywa� t� strat�, nie m�g� wyrosn�� na powierzchownego, nieodpowiedzialnego m�czyzn�, kt�rego w kobiecie interesowa�o tylko jedno� Zamar�a. Matt nie by� nieodpowiedzialnym cz�owiekiem. Ani przez chwil�, odk�d dotar�a tutaj, nie stara� si� unikn�� odpowiedzialno�ci za dziecko. Co wi�cej, z tego, co powiedzia�, i z kilku uwag Julie wynika�o, �e Matt ju� od lat by� odpowiedzialny za rodzin�.
Je�li dzisiaj my�la� tylko o seksie, to dlaczego nie pr�bo -; wa� nam�wi� jej, �eby spa�a z nim, skoro tak bez ogr�dek po -: wiedzia� jej, �e chce tego? Pami�ta�a czu�y wyraz jego oczu, kiedy pyta� j�, czy jest naprawd� tak urocza, jak on to sobie wyobra�a. Tak samo patrzy� na ni�, kiedy siedzieli na ganku. Dlaczego nie pr�bowa� sk�oni� jej do p�j�cia z nim do ��ka? Odpowied� na to pytanie sprawi�a, �e poczu�a ogarniaj�c� j� s�abo�� i dziwne przera�enie. Zdecydowanie chcia� si� z ni� kocha� i zdecydowanie wiedzia�, jak j� do tego przekona�, ale nie chcia� tego robi�. Tego wieczoru chcia� od niej czego� wi�cej ni� tylko jej cia�a. Nie wiedzia�a, sk�d p�yn�o to przekonanie, ale by�a tego pewna.
By�o te� mo�liwe, �e to ona jest po prostu nadwra�liwa.
Wyprostowa�a si�, dr��c z niepewno�ci. Nie�wiadomie po�o�y�a d�o� na swoim p�askim brzuchu. By�a przestraszona, zmieszana i na dodatek bardzo zainteresowana m�czyzn�, kt�rego nie zna�a i nie rozumia�a. Z �omocz�cym sercem otworzy�a drzwi. Drzwi jego pokoju by�y otwarte, widzia�a to, kiedy wraca�a z �azienki. Zdecydowa�a, �e je�li ju� zasn��, wr�ci do swojego pokoju.
Ca�� spraw� zostawi�a zrz�dzeniu losu.
Spa�. Sta�a w drzwiach jego pokoju, obserwuj�c jego sylwetk� o�wietlon� �wiat�em ksi�yca s�cz�cym si� przez cienkie zas�ony. Bicie jej serca wraca�o do normy. Nie porusza�a si�, my�l�c a tym gwa�townym, odruchu emocjonalnym, kt�ry popchn�� j� ku niemu. �wiadomo��, �e stoi w drzwiach jego pokoju i obserwuje go �pi�cego, by�a niepokoj�ca. Odwr�ci�a si�, �eby wyj��.
Matt nie mia� poj�cia, co go obudzi�o i jak d�ugo ona tam sta�a, ale kiedy otworzy� oczy, w�a�nie wychodzi�a. Zatrzyma� j�, m�wi�c pierwsze, co mu przysz�o na my�l:
��Nie r�b tego, Meredith!
Odwr�ci�a si� gwa�townie, s�ysz�c jego g�os. W�osy przesypa�y si� przez jej lewe rami�. Nie by�a pewna, co przez to rozumia� i o czym my�la�. Stara�a si� dostrzec w ciemno�ciach wyraz jego twarzy. Nie uda�o jej si� to i podesz�a kilka krok�w w jego stron�.
Patrzy�, jak si� zbli�a�a. Mia�a na sobie kr�tk�, jedwabn� koszulk�, ledwo zakrywaj�c� g�r� zgrabnych ud. Przesun�� si� o odkry� ko�dr�, robi�c dla niej miejsce. Zawaha�a si� i tylko usiad�a na ��ku obok niego. Jej udo dotyka�o jego uda, wpatrywa�a si� w jego oczy wzrokiem pe�nym zmieszania. Odezwa�a si� cichym, dr��cym g�osem:
��Nie wiem, dlaczego tak jest, ale teraz boj� si� bardziej ni� wtedy.
Matt u�miechn�! si� pochmurnie. Uni�s� d�o�, dotykaj�c jej policzka, a potem zakola jej karku.
��Ja te�.
Pozostali nieruchomi. Jedynym gestem w przed�u�aj�cej si� ciszy by�y powolne ruchy jego kciuka po jej karku. Obydwoje wyczuwali, �e s� o krok od wkroczenia w nowe, nie zbadane jeszcze rejony. Meredith wyczuwa�a to nie�wiadomie. Matt zdawa� sobie z tego wyra�nie spraw�, ale to, co zamierzali zrobi�, jemu wydawa�o si� absolutnie s�uszne. Nie by�a ju� dla niego bogat� dziewczyn� z innego �wiata; by�a kobiet�, kt�r� chcia� zdoby� od chwili, kiedy j� pierwszy raz zobaczy�. Teraz siedzia�a obok niego. Jej w�osy spada�y jedwabist�, grub� kaskad� ponad jego ramieniem.
��Musz� ci� ostrzec � szepn��, zwi�kszaj�c nacisk d�oni na jej kark i przyci�gaj�c jej usta w d�, bli�ej swoich � �e teraz podejmujesz mo�e nawet wi�ksze ryzyko ni� wtedy przed sze�cioma tygodniami. � Spojrza�a w jego p�on�ce oczy. Wiedzia�a, �e ostrzega j� przed g��bokim zaanga�owaniem. � Podejmij decyzj� � szepn�� ochryple.
Zawaha�a si�. Przenios�a wzrok z jego nagl�cych oczu na zmys�owe usta. Jej serce zamar�o, zesztywnia�a i odchyli�a si� nieco. Natychmiast cofn�� d�o�.
��Ja� � zacz�a.
Pokr�ci�a przecz�co g�ow� i wsta�a. Nagle co� j� powstrzyma�o. Z ust wyrwa� si� jej przyt�umiony j�k, pochyli�a si� i poca�owa�a go mocno. Matt obj�� j� i przycisn�� do siebie. Zwi�kszy� jeszcze ten u�cisk i przyci�gn�� j� na ��ko. Ca�owa� gwa�townie i nalegaj�co.
Magia chwili ogarn�a ich znowu, tak jak sze�� tygodni temu, tyle tylko �e tym razem by�o troch� inaczej. By�o w ich kontakcie wi�cej ognia, s�odyczy i jednocze�nie bardziej wszystko prze�ywali.
Teraz to zbli�enie znaczy�o dla nich o wiele wi�cej. W jaki� czas p�niej po�o�y�a si� na boku. Le�a�a bez si�, spocona i w pe�ni zaspokojona. Czu�a dotyk jego ud przyci�ni�tych mocno do niej. Zaczyna�a zasypia�. Jego r�ka ci�gle porusza�a si� leniwie wzd�u� jej ramienia, a� znalaz�a wygodne miejsce na jej piersi, obejmuj�c j� w spos�b w�adczy i bardzo prowokuj�cy. Jej ostatni� my�l� na jawie by�o to, �e on chce, �eby pami�ta�a o jego obecno�ci. Uzurpowa� sobie nowy rodzaj przywileju, o kt�ry nie poprosi� i kt�rego ona mu nie przyzna�a. To by�o takie typowe dla niego. Zasn�a, u�miechaj�c si�.
��Dobrze spa�a�? � zapyta�a nast�pnego poranka Julie. Sta�a przy blacie kuchennym i smarowa�a tosty mas�em.
��Bardzo dobrze � odpowiedzia�a Meredith, pr�buj�c desperacko nie wygl�da� jak kto�, kto sp�dzi� noc, kochaj�c si� z jej bratem. � Mog� ci w czym� pom�c?
��Wszystko ju� gotowe. Tata pracuje po dwie zmiany przez nast�pny tydzie�: od trzeciej po po�udniu do si�dmej rano. Jedyne, czego chce po przyj�ciu do domu, to zje�� i spa�. Jego �niadanie ju� przygotowa�am. Matt �niada� nie jada. Chcesz zanie�� mu porann� kaw�? Zwykle zanosz� mu j� tu� przed w��czeniem si� jego budzika, co nast�pi� � zerkn�a na plastikowy, kuchenny zegar w kszta�cie czajniczka do herbaty � za dziesi�� minut.
Meredith ucieszy�a perspektywa zrobienia czego� tak wci�gaj�cego j� w kr�g rodzinnych dzia�a�, jak obudzenie go fili�ank� kawy. Skin�a g�ow� i nala�a kaw�. Zerkn�a na cukiernic� i zawaha�a si� niepewna.
��On nie s�odzi kawy � powiedzia�a Julie, u�miechaj�c si� na widok zmieszania Meredith. � A tak przy okazji, to Matt zachowuje si� rano jak nied�wied� zbudzony ze snu zimowego. Nie oczekuj wi�c o�ywionej konwersacji z jego strony.
��Naprawd�? � Meredith przyswaja�a sobie ten nowy okruch informacji o nim.
��Nie jest niemi�y. Po prostu nie odzywa si�.
Julie mia�a w pewnym stopniu racj�. Kiedy Meredith zapuka�a i wesz�a do jego pokoju, Matt obr�ci� si� na wznak i wygl�da� na kompletnie zdezorientowanego. Jedynym przywitaniem z jego strony by� nik�y u�miech podzi�kowania. Podci�gn�� si� do pozycji siedz�cej i si�gn�� po fili�ank�. Meredith sta�a niepewnie przy jego ��ku, patrz�c, jak wypija� kaw�. Obserwowa�a t� jego czynno��, jakby od tego mia�o zale�e� jej przetrwanie przez nast�pnych kilka minut. W ko�cu odwr�ci�a si�, zamierzaj�c wyj��. Czu�a si� tu niepotrzebna, by�a intruzem. Matt zatrzyma� j�, chwytaj�c jej nadgarstek. Pos�usznie usiad�a obok niego.
��Dlaczego to tylko ja jestem wyko�czony tego poranka? � zapyta� g�osem ci�gle lekko schrypni�tym od snu.
��Ja jestem rannym ptaszkiem � powiedzia�a. � Zm�czenie poczuj� pewnie dopiero po po�udniu.
Spojrza� na zwyczajn� bluzk� Julie, kt�r� Meredith zwi�za�a w w�ze� w pasie i te� nale��ce do Julie bia�e szorty, kt�re mia�a na sobie.
��Te rzeczy wygl�daj� na tobie, jakby by�y najdro�sz� kreacj�.
By� to pierwszy komplement, jaki kiedykolwiek us�ysza�a ud niego, poza tym wszystkim, co szepta� jej, kiedy si� kochali. Zwykle nie przyk�ada�a wagi do komplement�w, ale ten zapami�ta�a sobie. Nie ze wzgl�du na tre��, ale na czu�o��, z jaku Matt to powiedzia�.
Patrick wr�ci� do domu, zjad� �niadanie i poszed� spa�. Julie wysz�a o wp� do dziewi�tej, machaj�c weso�o na po�egnanie i oznajmiaj�c, �e zaraz po szkole jedzie do swojej kole�anki i ma zamiar znowu zosta� u niej na noc. Meredith o wp� do dziesi�tej zdecydowa�a, �e zadzwoni do domu i zostawi kamerdynerowi wiadomo�� dla ojca. Kiedy Albert odebra� telefon, okaza�o si� jednak, �e to on mia� dla niej informacj� od ojca. Ojciec przekazywa� jej, �eby natychmiast wraca�a do domu i �eby lepiej umia�a sensownie wyt�umaczy� swoje znikni�cie. Meredith poprosi�a Alberta, �eby przekaza� jej ojcu, �e pow�d tego wyjazdu jest wspania�y i �e zobaczy si� z nim w niedziel�.
Potem czas zacz�� si� d�u�y�. Staraj�c si� nie obudzi� Patricka, posz�a do salonu, �eby znale�� co� do czytania. P�ki z
Po powrocie do domu odnios�a zakupy do kuchni i zasiad�a ze swoim szyde�kiem, broszur� i magazynem z kolorowymi instrukcjami dla szyde�kuj�cych. Zgodnie z nimi �a�cuszek by� podstawowym �ciegiem dla wszystkich �cieg�w szyde�kowych. Pocz�tkuj�cy mogli zaznajomi� si� z nast�pnymi zawi�o�ciami rob�tek dopiero, kiedy b�d� umieli zrobi� co najmniej sto prawid�owych oczek �a�cuszka. Stosuj�c si� do tego, Meredith rozpocz�a pos�usznie robienie �ciegu �a�cuszkowego. Ka�de oczko mia�o �rednic� prawie centymetra z powodu wielkich rozmiar�w szyde�ka i grubo�ci prz�dzy, kt�rej u�ywa�a.
Poranek przeszed� w popo�udnie, a obawy, przed kt�rymi stara�a si� uciec, zacz�y j� n�ka� znowu. Szyde�kowa�a tym intensywniej, �eby je odp�dzi�. Nie b�dzie my�le� o pediatrach� albo o tym, jak to jest w czasie porodu� o tym, czy Matt b�dzie chcia� uzyska� prawo odwiedzania ich dziecka� o przedszkolu� o tym, czy Matt m�wi� serio, �eby spr�bowali �y� jak prawdziwe ma��e�stwo�
Oczka �ciegu �a�cuszkowego spada�y kaskad� spod jej szyde�ka. Grube i kszta�tne uk�ada�y si� w du�y stos delikatnego, kremowego zwoju u jej st�p. Spojrza�a w d�. Wiedzia�a doskonale, �e czas, �eby przerwa� t� cz�� nauki i przej�� do bardziej skomplikowanych dzia�a�. Nie czu�a si� jednak zdolna do podj�cia tego wyzwania. Poza tym czerpa�a z tej powtarzaj�cej si� czynno�ci pewn� ponur� satysfakcj� i zaspokaja�a potrzeb� poczucia kontroli nad czymkolwiek. O drugiej po po�udniu dot�d nie objawiaj�ca si� ci��a da�a o sobie zna� nag�� potrzeb� snu. Meredith od�o�y�a szyde�ko. Zwin�a si� na kanapie i zerkn�a na zegar. Zdrzemnie si� przez chwil� i zd��y przed powrotem Matta od�o�y� prz�dz� i wszystko przygotowa�. Przed powrotem Matta� My�l o nim, powracaj�cym do niej po ci�kim dniu pracy nape�ni�a j� uczuciem wielkiej przyjemno�ci. Pod�o�y�a d�o� pod policzek. Przypomnia�a sobie, jak Matt kocha� si� z ni�, i musia�a zmusi� si� do my�lenia u czym� innym. To wspomnienie by�o tak �ywe i intensywne, �e poczu�a a� bolesn� t�sknot� za nim. Zagra�a�o jej powa�ne niebezpiecze�stwo zakochania si� w ojcu swojego dziecka. Powa�ne niebezpiecze�stwo? � pomy�la�a z u�miechem. Czy istnia�o co� wspanialszego, o ile Matt czu�by to samo, a s�dzi�a, �e tak jest.
Przez otwarte okno dotar� do niej odg�os �wiru trzeszcz�cego pod oponami. Otworzy�a gwa�townie oczy, spojrza�a na zegar. By�o wp� do pi�tej. Usiad�a szybko, przejecha�a palcami po w�osach. Odgarn�a je z czo�a. Frontowe drzwi otworzy�y si� akurat w chwili, kiedy si�ga�a po prz�dz�, �eby j� schowa�. Jej serce zareagowa�o na jego widok radosnym biciem.
��Cze�� � powiedzia�a i nagle wyobrazi�a sobie inne wieczory, takie jak ten, kiedy Matt wraca�by do domu do niej. Zastanawia�a si�, czy on w og�le my�la� o niej, po czym z�aja�a si� za takie g�upie pomys�y. To ona mia�a nadmiar wolnego czasu; tai by� zapracowany i na pewno zaj�ty czym� innym. � Jak min�� ci dzie�?
Matt patrzy� na ni� stoj�c� ko�o kanapy. Oczami wyobra�ni widzia� wiele dni takich jak ten; dni, miesi�cy, lat. Wraca�by do
��Mia�em niez�y dzie� � powiedzia�, u�miechaj�c si�. � A co ty robi�a�?
Przez cz�� dnia zamartwia�a si�, a przez jego reszt� my�la�a i marzy�a o nim. Jako �e tego raczej nie powinna mu m�wi�, powiedzia�a tylko:
��Zacz�am uczy� si� szyde�kowania. � Na potwierdzenie swoich s��w wyci�gn�a motek prz�dzy.
��To typowo domowe zaj�cie � za�artowa� Matt. Jego wzrok ze�lizgn�� si� wzd�u� oczek jej rob�tki, zwieszaj�cej si� z morka i nikn�cej gdzie� pod stolikiem. Uni�s� ze zdziwieniem brwi. � Co to b�dzie?
Nie mia�a najmniejszego poj�cia i zachichota�a zawstydzona:
��Zgadnij � powiedzia�a, �eby zachowa� twarz. Mia�a nadziej�, �e mo�e on co�
Matt podszed�, schyli� si� i podni�s� koniec rob�tki. Zacz�� si� cofa� do ty�u, a� rozprostowa� jej �a�cuszek na ca�� d�ugo�� pokoju.
��Cztery metry, mo�e to dywan? � zaryzykowa� ze �mierteln� powag�.
Jakim� cudem uda�o jej si� zapanowa� nad wyrazem swojej twarzy i wygl�da� na ura�on�.
��To oczywiste, �e nie jest to dywan. Spowa�nia� i ruszy� ku niej pe�en skruchy.
��Podpowiedz mi � poprosi� �agodnie.
��Tak naprawd�, to nie potrzebujesz podpowiedzi. To jasne, co to b�dzie. � Usi�uj�c zachowa� powag�, obwie�ci�a: � Mam zamiar doda� jeszcze kilka rz�d�w do tego, co ju� zrobi�am, �eby to by�o szersze. Potem ukrochmal� to wszystko i b�dziesz mia� czym ogrodzi� swoj� posiad�o��.
Matt, �miej�c si�, przyci�gn�� j� do siebie, nie bacz�c na k�uj�ce go szyde�ko.
��Kupi�am co� na kolacj� � o�wiadczy�a, odchylaj�c si� w jego obj�ciach.
Matt my�la� o zabraniu jej gdzie� wieczorem. Spojrza� na ni� zdziwiony.
��My�la�em, �e m�wi�a�, �e nie potrafisz gotowa�.
��Zrozumiesz, jak zobaczysz, co kupi�am � odpar�a. Obj�� j� ramieniem i poszli do kuchni. Wyj�a hot dogi, a jego wzrok pad� na g�bczaste s�odycze do opiekania na ogniu.
��To bardzo sprytne � powiedzia� z u�mieszkiem. � Znalaz�a� spos�b, �ebym to ja musia� si� wykaza�.
��Wierz mi � powiedzia�a pos�pnie � tak b�dzie bezpieczniej.
By� w domu mniej ni� dziesi�� minut i ju� po raz drugi poczu�, jakby �ycie sta�o si� nagle wype�nione tylko rado�ci� i �miechem.
Meredith wynios�a przed dom koc i jedzenie, a Matt przygotowa� ognisko. Sp�dzili wiecz�r na zewn�trz, jedz�c przypalone hot dogi, niedopieczone bu�eczki i s�odko�ci skapuj�ce w trakcie pieczenia do ogniska. Rozmawiali o wszystkim, o ukszta�towaniu terenu w Ameryce Po�udniowej, o niezwyk�ym braku typowych objaw�w ci��y u Meredith, a nawet o sposobie przypiekania na ogniu tych s�odkich przysmak�w. Ko�czyli jedzenie przy blasku ksi�yca. Meredith uprz�tn�a talerze i zanios�a je do kuchni. Matt podci�gn�� kolana do piersi i czeka� na jej powr�t. Spogl�da� leniwie na ciemniej�ce niebo i na li�cie, kt�re zebra� i wrzuci� do ognia, �eby zrobi� jej niespodziank�.
Kiedy Meredith wr�ci�a, powietrze by�o przesycone wspania�ym aromatem jesieni. Matt siedzia� na kocu i stara� si� wygl�da� tak, jakby zapach palonych w sierpniu li�ci by� czym� najnormalniejszym. Ukl�k�a na kocu naprzeciwko niego, spojrza�a w ogie�, a potem w jego twarz. Pomimo ciemno�ci widzia� blask jej oczu.
��Dzi�kuj� � powiedzia�a prosto.
��Bardzo prosz� � odpowiedzia�, a jego g�os zabrzmia� dla jego w�asnych uszu dziwnie ochryple. Wyci�gn�� do niej d�o� i musia� zwalczy� ogarniaj�c� go fal� po��dania, kiedy mylnie odczytuj�c jego gest, usiad�a mi�dzy jego kolanami, �eby oprze� si� o jego pier� i jednocze�nie obserwowa� ogie�. W chwil� p�niej jego po��daniu towarzyszy�o te� uczucie wspania�ej rado�ci, kiedy powiedzia�a mi�kko:
��Matt, to jest najprzyjemniejszy wiecz�r, jaki kiedykolwiek prze�y�am.
Obj�� jej tali�, k�ad�c opieku�czo d�o� na p�askim brzuchu. Stara� si� ukry� wzruszenie. Odgarn�� jej w�osy i poca�owa� kark.
��A co z wczorajszym wieczorem?
Pochyli�a g�ow� do przodu, u�atwiaj�c jego ustom dost�p do ca�owanego miejsca i szybko skorygowa�a:
��To jest m�j drugi najprzyjemniejszy wiecz�r, jaki kiedykolwiek prze�y�am.
Matt u�miechn�� si�, ci�gle dotykaj�c ustami jej sk�ry. Delikatnie przygryz� brze�ek jej ucha. Chcia� jej. To uczucie eksplodowa�o w ca�ym jego ciele, dziko przetacza�o si� przez jego �y�y. Nie by� w stanie powstrzyma� go ani odm�wi� go sobie. By� poruszony jego si��. Odwr�ci� jej twarz ku sobie i znalaz� jej usta. Jej wargi porusza�y si� s�odko, najpierw delikatnie, potem z celow� prowokacj�. Wsun�a j�zyk w jego wargi. Matt przesta� panowa� nad sob�. Jego d�o� przekrad�a si� pod jej bluzk�. Otoczy� palcami jej
Ju� potem okry� ich obydwoje kocem i le�a� obok niej, spogl�daj�c w usiane gwiazdami niebo. Wdycha� nostalgiczny zapach wczesnej jesieni. Kochanie si� by�o dla niego w przesz�o�ci aktem wzajemnie odczuwanej rozkoszy. Z Meredith by� to akt urzekaj�co pi�kny. Subtelny, zadaj�cy katusze, owiany magi� pi�kno�ci. Matt czu� si� po raz pierwszy w �yciu ca�kowicie zaspokojony i w zgodzie z samym sob�. Przysz�o�� wydawa�a si� bardziej ni� kiedykolwiek skomplikowana, a jednocze�nie nigdy nie by� bardziej pewien siebie, �e mo�e ukszta�towa� j� tak, �eby odpowiada�a im obojgu. O ile tylko ona da mu szans� i czas, �eby m�g� to zrobi�. Czas.
Desperacko potrzebowa� wi�cej czasu, �eby wzmocni� t� dziwn�, delikatn� wi�, kt�ra przyci�ga�a ich ku sobie coraz bardziej z ka�d� wsp�lnie sp�dzon� godzin�. Je�li tylko uda�oby mu si� nam�wi� j� na wsp�lny wyjazd do Ameryki Po�udniowej, mia�by czas, �eby t� wi� wzmocni�. Nie rozwiod�aby si� wtedy z nim. Wierzy�, �e tak by si� sta�o. Zdecydowa�, �e jutro zadzwoni do Jonathana Sommersa i nie podaj�c przyczyny, spr�buje dowiedzie� si�, jak b�dzie tam wygl�da� zakwaterowanie i opieka medyczna. Nie chodzi�o mu o siebie. Meredith i jego dziecko, to by�o to, co si� dla niego liczy�o.
Je�li nie m�g�by jej zabra� ze sob�� to by�by problem. Nie m�g� zmieni� decyzji o wyje�dzie. Po pierwsze: podpisa� kontrakt, poza tym stupi��dziesi�ciotysi�czna premia za t� prac� potrzebna mu by�a, �eby sfinansowa� nast�pn� inwestycj�. Tak jak fundament dla drapacza chmur, tak te sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w by�o fundamentem dla ca�ego jego wielkiego planu. Ta suma musia�a na razie wystarczy�, chocia� wola�by, �eby by�a wi�ksza.
Le��c ko�o niej, mia� ochot� zosta� z ni� w Stanach i zapomnie� o tym ca�ym cholernym planie. Tego jednak te� nie m�g� zrobi�. Meredith by�a przyzwyczajona do tego, co najlepsze. Mia�a do tego prawo i chcia�, �eby tak by�o dalej. Jedyn� drog�, �eby jej to zapewni�, by� ten wyjazd.
My�l o tym, �e zostawi j� tu, a potem by� mo�e straci, bo znu�y j� czekanie na niego lub przestanie wierzy� w jego sukces, doprowadza�aby go normalnie do szale�stwa. By�o jednak co�, co przemawia�o na jego korzy��. By�a z nim w ci��y. Ich dziecko b�dzie dla niej wystarczaj�cym powodem, �eby czeka� na niego i wierzy� mu.
T� sam� ci���, kt�r� Meredith przyjmowa�a jako wielkie nieszcz�cie, Matt uwa�a� teraz za niespodziewany dar losu. Wyje�d�aj�c z Chicago, s�dzi�, �e min� co najmniej dwa lata, zanim b�dzie m�g� wr�ci� i spr�bowa� zabiega� o jej wzgl�dy w spos�b odpowiadaj�cy jej pozycji spo�ecznej. Oczywi�cie, o ile jeszcze by�aby wolna. By�a pi�kna i fascynuj�ca. Setki m�czyzn ugania�yby si� za ni� w czasie jego nieobecno�ci. Kt�remu� z nich prawdopodobnie uda�oby si� j� zdoby�. Wiedzia� o tym tamtej nocy, kiedy po�egna� si� z ni�.
Teraz jednak przeznaczenie wkroczy�o i �wiat le�a� u jego st�p. Matt nie pozwoli�, �eby ten podnios�y nastr�j zepsu� mu fakt, �e przeznaczenie nigdy nie by�o zbyt �askawe dla rodziny Farrell�w. By� teraz got�w wierzy� w Boga, w przeznaczenie, wszechobecn� prawo��, a wszystko to za spraw� Meredith i dziecka.
Trudno by�o mu uwierzy� jedynie w to, �e m�oda, �wiatowa przysz�a posiadaczka fortuny, kt�r� pozna� w ekskluzywnym klubie, czaruj�ca blondynka pij�ca z wystudiowan� poz� koktajl z szampana, le�a�a tu� obok niego, zwini�ta w k��bek, �pi�ca w jego ramionach, z jego dzieckiem bezpiecznie ukrytym w jej �onie.
Jego dziecko.
Matt rozpostar� palce, przykrywaj�c nimi jej brzuch. U�miecha� si� przytulony do jej karku. Meredith nie mia�a poj�cia, jakie tak naprawd� by�y jego uczucia do ich dziecka. Nie wiedzia�a te�, jakie uczucia wywo�ywa�a w nim jej decyzja, �eby nie pozbywa� si� ani dziecka, ani jego. Pierwszego dnia, kiedy wylicza�a, co mo�e zrobi� w tej sytuacji, s�owo aborcja spowodowa�o, �e poczu� md�o�ci.
Chcia� porozmawia� z ni� o dziecku i powiedzie� jej, co czuje. Jego rado�� z powodu czego�, co j� stresowa�o tak bardzo, sprawia�a, �e milcza�, bo czu� si� jak n�dzny egoista. Wiedzia�, �e wzdraga�a si� na my�l o konfrontacji z ojcem, a ka�de wspomnienie jej stanu przypomina�o jej te� o tym, co by�o jeszcze ci�gle przed ni�.
Konfrontacja z jej ojcem� u�miech Matta znikn��. Ten cz�owiek by� sukinsynem. Jakim� cudem jednak uda�o mu si� wychowa� najbardziej zadziwiaj�c� kobiet�, jak� Matt kiedykolwiek spotka�, i za to by� mu g��boko wdzi�czny. By� mu wdzi�czny do tego stopnia, �e mia� zamiar zrobi� wszystko, co tylko mo�liwe, �eby spotkanie Meredith z ojcem w niedziel� w Chicago przebieg�o jak naj�agodniej. B�dzie si� stara� pami�ta� o tym, �e Meredith by�a jedynym dzieckiem Philipa Bancrofta i �e z powod�w oczywistych tylko dla niej kocha�a tego drania.
��Gdzie jest Meredith? � zapyta� Matt Julie nast�pnego popo�udnia po powrocie z pracy.
Spojrza�a na niego znad sto�u, przy kt�rym odrabia�a lekcje.
��Je�dzi konno. Powiedzia�a, �e wr�ci przed twoim powrotem, ale jeste� o dwie godziny wcze�niej ni� zwykle. � Z krzywym u�mieszkiem doda�a: � Zastanawiam si�, co za atrakcja przyci�gn�a ci� tutaj?
��M�drala. � Skierowa� si� w stron� tylnych drzwi, mierzwi�c po drodze jej w�osy.
Meredith powiedzia�a mu wczoraj, �e bardzo lubi konn� jazd�. Rano Matt zadzwoni� do s�siada, pana Dale'a, z pro�b�, �eby wypo�yczy� mu dla niej jednego ze swoich koni.
Na zewn�trz Matt przebieg� dziedziniec, min�� zaro�ni�te grz�dki, kiedy� b�d�ce ogr�dkiem warzywnym jego matki i wypatruj�c sylwetki Meredith, przeszukiwa� le��ce na prawo pola. By� w po�owie drogi do ogrodzenia, kiedy zobaczy�, �e nadje�d�a. W plecach poczu� igie�ki strachu na ten widok. Kasztanowaty ko� galopowa�, po�eraj�c przestrze�. Bieg� wzd�u� linii ogrodzenia. Meredith pochyla�a si� nisko, tu� nad jego karkiem. W�osy powiewa�y jej dziko wok� ramion. W miar� jak si� zbli�a�a, zorientowa� si�, �e ma zamiar zakr�ci� i skierowa� konia do ich stajni. Ruszy� w tamt� stron�. Obserwowa� j�, a jego puls zwalnia� do bardziej normalnego tempa. Jego obawy znikn�y. Meredith Bancroft je�dzi�a jak arystokratka, kt�r� by�a: siedzia�a w siodle lekko, wygl�da�a �licznie i kontrolowa�a sytuacj� ca�kowicie.
��Cze��! � zawo�a�a. Twarz mia�a zar�owion� i promienn�. Zatrzyma�a konia przed stajni�, tu� obok sterty niezbyt �wie�ego siana. � Musz� go wytrze� � powiedzia�a, kiedy Matt si�ga� po uzd�.
Wtedy wypadki potoczy�y si� szybko. Matt nadepn�� obcasem na z�b starych wide� le��cych na ziemi. Sta�o si� to akurat w chwili, kiedy Meredith zacz�a zsiada� z konia i w�a�nie przek�ada�a nog� ponad jego grzbietem. Trzonek nadepni�tych przez Matta wide� podskoczy� do g�ry i uderzy� konia w nos, ten z pe�nym protestu r�eniem zako�ysa� si� i stan�� d�ba. Matt wypu�ci� z r�k uzd�, staraj�c si� chwyci� Meredith, ale ona ju� ze�lizgn�a si� do ty�u, wyl�dowa�a na sianie, po czym znalaz�a si� na ziemi.
��Do diab�a! � wybuchn�� Matt, przykucaj�c i chwytaj�c jej ramiona. � Zrani�a� si�?
Sterta siana z�agodzi�a jej upadek i nic si� jej nie sta�o. By�a tylko przera�ona i zaskoczona zdarzeniem.
��Czy ja si� zrani�am? � powt�rzy�a, wstaj�c z wyrazem komicznego szoku na twarzy. � Moja duma jest wi�cej ni� zraniona. To ona ponios�a ci�kie straty, jest zdruzgotana�
Patrzy� na ni� zaniepokojony.
��Czy nic nie sta�o si� dziecku?
Meredith przerwa�a czyszczenie z siana i kurzu ty�u po�yczonych od Julie d�ins�w.
��Matt � poinformowa�a go z krzywym u�mieszkiem i pe�nym wy�szo�ci spojrzeniem, zatrzymuj�c r�k� na siedzeniu swoich spodni � to nie jest miejsce, w kt�rym jest dziecko.
W ko�cu zorientowa� si� w umiejscowieniu jej r�ki, a co za tym idzie, zlokalizowa� miejsce, na kt�re upad�a. Poczu� rozbawienie i ulg�. Z udawanym zaskoczeniem zapyta�:
��To nie to miejsce?
Przez kilka minut Meredith siedzia�a zadowolona, obserwuj�c, jak Matt wyciera konia. Potem przypomnia�a sobie o czym� i u�miechn�a si�.
��Dzisiaj sko�czy�am szyde�kowanie twojego swetra � zawo�a�a.
Zatrzyma� si� gwa�townie i patrzy� na ni� niepewnie.
��Ty� zrobi�a� z tego czego� przypominaj�cego lin� sweter? Dla mnie?
��Nie z tego � powiedzia�a, staraj�c si� wygl�da� na ura�on�. � To co� przypominaj�ce lin� to by�y tylko wprawki. Dzisiaj zrobi�am prawdziwy sweter. To raczej kamizelka, nie sweter. Chcesz j� zobaczy�?
Powiedzia�, �e chce, ale by� tak skr�powany, �e Meredith musia�a przygry�� warg�, �eby nie parskn�� �miechem. W kilka minut p�niej wysz�a z domu, nios�c zrobion� grubym �ciegiem kamizelk�. Jej szyde�ko i resztka be�owej prz�dzy, kt�r� �wiczy�a wczoraj, by�y wbite w gotowy do w�o�enia produkt.
Matt wychodzi� w�a�nie ze stajni i spotkali si� przy stercie siana.
��Oto ona � powiedzia�a, wyci�gaj�c zza plec�w swoj� niespodziank�. � Jak ci si� podoba?
Z nieukrywan� obaw� spogl�da� na jej r�ce, potem na kamizelk�, w ko�cu na jej twarz. By� zaskoczony i pe�en podziwu dla jej dzie�a i wyra�nie wzruszony, �e zrobi�a to dla niego. Nie spodziewa�a si� takiej reakcji i. by�a troch� za�enowana swoim �artem.
��Niesamowite � powiedzia� Matt. � S�dzisz, �e to b�dzie dla mnie dobre?
By�a pewna, �e b�dzie. Sprawdzi�a swetry w jego szufladzie, �eby upewni� si�, �e kupi dobry rozmiar. Kiedy przynios�a do domu t� kamizelk�, usun�a starannie metki.
��My�l�, �e b�dzie pasowa�.
��Przymierz� j�.
��Tutaj? � zapyta�a i kiedy skin�� potakuj�co g�ow�, wyj�a z kamizelki szyde�ko. Czu�a si� coraz bardziej winna.
Powoli i ostro�nie wzi�� j� z jej r�k; w�o�y�, wyg�adzi� i wyci�gn�� ko�nierzyk koszuli, kt�r� mia� na sobie.
��Jak wygl�dam? � zapyta�, staj�c w lekkim rozkroku z r�koma na biodrach.
Wygl�da� absolutnie cudownie. Nawet w wytartych d�insach i niedrogiej kamizelce by� przystojny w bardzo m�ski spos�b. Mia� szerokie ramiona szczup�e biodra: by� zab�jczo przystojny.
��Podoba mi si�, g��wnie dlatego, �e zrobi�a� j� sama, specjalnie dla mnie.
��Matt � zacz�a niepewnie, gotowa do przyznania si�.
��S�ucham?
��Je�li chodzi o kamizelk�
��Nie, kochanie � przerwa� jej � nie t�umacz si�, �e nie mia�a� czasu zrobi� wi�cej takich rzeczy dla mnie. Mo�esz to nadrobi� jutro.
Meredith dochodzi�a do siebie po emocjonalnym dreszczyku, jaki odczu�a, s�ysz�c jego g��boki g�os m�wi�cy do niej �kochanie�. Z tego powodu z op�nieniem dotarto do niej znaczenie jego s��w i rozbawienie, jakie pob�yskiwa�o w jego oczach. Schyli� si� i nie kryj�c swoich zamiar�w, podni�s� z ziemi patyk. Ruszy� z nim w stron� cofaj�cej si� i �miej�cej si� bezsilnie Meredith.
��Nie wa� si�! � zachichota�a, okr��aj�c pospiesznie stert� siana i wycofuj�c si� ku stodole. Wpad�a ty�em na �cian� budynku. Traci�a r�wnowag�, ale Matt chwyci� jej nadgarstek, podrywaj�c j� szybko i przyciskaj�c jednocze�nie do siebie.
Ca�a w p�sach z b�yszcz�cymi oczami �miej�c si�, spojrza�a w g�r� na jego zadowolon� twarz.
��Teraz, skoro mnie ju� z�apa�e� � droczy�a si� � co mi zrobisz?
��Oto jest pytanie � powiedzia� zduszonym g�osem. Wpatrywa� si� w jej usta, pochyli! g�ow�. Ca�owa� j� z wystudiowan�, powoln� zmys�owo�ci�, a� poczu�, �e Meredith odwzajemnia ten poca�unek. Wtedy zacz�� ca�owa� j� mocniej, rozchyli� jej usta swoimi. Zapomnia�a, �e w miejscu, gdzie stali, w jasnym �wietle dnia byli doskonale widoczni z okien domu. Obj�a r�k� jego kark, przytrzymuj�c go blisko siebie. Zaspokaja�a g��d jego poca�unk�w swoim w�asnym g�odem, przyjmuj�c sugestywny rytm jego j�zyka. Kiedy w ko�cu podni�s� g�ow�, obydwoje oddychali ci�ko i szybko, a jego podniecone cia�o pozostawi�o na jej ciele niewidoczny �lad.
Matt odetchn�� g��boko i odchyli� g�ow� do ty�u. Wyczu� instynktownie, �e by� to idealny moment, �eby spr�bowa� nam�wi� j� na wyjazd z nim. Zastanowi� si�, jak to zrobi�. Cholernie ba� si�, �e mu odm�wi, i zdecydowa� lekko przechyli� szal� na swoj� korzy��, u�ywaj�c pewnej formy nacisku.
��My�l�, �e nadszed� czas na nasz� powa�n� rozmow� � o�wiadczy�, prostuj�c si� i patrz�c na ni�. � Powiedzia�em ci, kiedy zgodzi�em si� na ma��e�stwo, �e by� mo�e postawi� pewne warunki. Nie by�em wtedy pewny, jakie one b�d�. Teraz ju� wiem.
��Co to za warunki?
��Chc�, �eby� pojecha�a ze mn� do Ameryki Po�udniowej. � Po wyrzuceniu z siebie tego o�wiadczenia czeka�.
By�a zszokowana, �e stawia� warunki, i jednocze�nie niewypowiedzianie zadowolona z ich tre�ci. Niepokoi� j� troch� dyktatorski ton, jakiego u�y�, i dlatego powiedzia�a:
��Chcia�abym co� ustali�. Czy to znaczy, �e nie o�enisz si� ze mn�, je�li nie zgodz� si� na to, o co prosisz?
��Wola�bym, �eby� to ty najpierw odpowiedzia�a na moje pytanie, zanim ja odpowiem na twoje.
Po chwili zrozumia�a, �e Matt sprawdza�, czy ona zgodzi si� na jego propozycj� bez stosowania przez niego gr�b, po tym jak zasugerowa�, �e mo�e odm�wi� o�enienia si� z ni�. U�miechn�a si� w g��bi duszy, my�l�c o niepotrzebnym i pe�nym despotyzmu sposobie, w jakim zamierza� osi�gn�� cel. Uda�a, �e intensywnie rozwa�a t� spraw�.
��Chcesz, �ebym pojecha�a z tob� do Ameryki Po�udniowej? Skin�� g�ow�.
��Rozmawia�em dzisiaj z Sommersem. Powiedzia� mi, �e zakwaterowanie i opieka medyczna s� na dobrym poziomie. Musz� to jednak najpierw zobaczy�. Je�li uznam, �e s� wystarczaj�co dobre, chcia�bym, �eby� przyjecha�a do mnie.
��Nie s�dz�, �eby to by�a uczciwa propozycja � powiedzia�a powa�nie, wychodz�c ze stajni. Odp�aca�a mu pi�knym za nadobne, stosuj�c jego metod� i ka��c mu czeka� na odpowied�.
Troch� zesztywnia�.
��To najlepsze, co w tej sytuacji mog� zrobi�.
��Nie wydaje mi si� � powiedzia�a, kieruj�c si� w stron� domu, �eby ukry� u�miech. � Ja dostaj� m�a, dziecko, m�j w�asny dom i jeszcze ekscytuj�cy wyjazd. Ty dostajesz �on�, kt�ra najpierw ugotuje na obiad twoje koszule, namoczy w proszku do prania jedzenie i zgubi tw�j�
Zaskoczona, krzykn�a i za�mia�a si�, kiedy jego r�ka wyl�dowa�a na jej siedzeniu. Odwr�ci�a si� gwa�townie i zderzy�a si� z nim. On si� jednak nie �mia�. Patrzy� na ni� z trudnym do zdefiniowania wyrazem twarzy i przytuli� j� mocno do swojej piersi.
Julie obserwowa�a przez kuchenne okno, jak Matt ca�uje Meredith i w ko�cu niech�tnie puszcza j� ze swoich obj��. Kiedy odesz�a, sta� z r�kami opartymi na biodrach, patrz�c za ni� z u�miechem.
��Tato � powiedzia�a Julie, rzucaj�c ojcu przez rami� pe�ne zdziwienia i jednocze�nie promienie spojrzenie � Matt chyba jest zakochany!
��Je�li naprawd� tak jest, to niech go B�g ma w swojej opiece.
Odwr�ci�a si� zaskoczona.
��Nie lubisz Meredith?
��Widzia�em, jakim wzrokiem obrzuci�a ten dom, kiedy tu wesz�a po raz pierwszy. Patrzy�a na niego i na wszystko, co w nim jest, z czubkiem nosa gdzie� w chmurach.
Twarz Julie spochmurnia�a, potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��Ona by�a wtedy przera�ona. Naprawd�.
��To Matt powinien by� przera�ony. Je�li nie uda mu si� zrealizowa� swoich plan�w z takim powodzeniem, jak to sobie obmy�li�, to ona rzuci go dla jakiego� bogatego drania. Wtedy mo�e straci� wszystko, nawet prawo do odwiedzania mojego wnuka.
��Nie wierz�, �eby mog�o si� sta� co� takiego.
��Ma jedn� na milion szans�, �eby by� z ni� szcz�liwy � powiedzia� szorstko. � Wiesz, co si� dzieje z cz�owiekiem, kt�ry �eni si� z kobiet�, kt�r� kocha, chce da� jej wszystko, co najlepsze, albo chocia�by wi�cej, ni� mia�a, zanim wysz�a za niego, a potem nie jest w stanie tego zrealizowa�? Mo�esz sobie wyobrazi�, jakie to uczucie, patrze� codziennie w lustro, widzie�, �e zawodzisz j�, a skoro tak, to �e jeste� przegranym cz�owiekiem?
��My�lisz o mamie � powiedzia�a Julie, wpatruj�c si� w jego zmizerowan� twarz. � Mama nigdy nie uwa�a�a, �e j� zawiod�e�. Setki razy m�wi�a nam, ile szcz�cia jej da�e�.
��Tym gorzej, �e nie zrobi�em tak, �eby by�a mniej szcz�liwa, a bardziej �ywa � powiedzia� gorzko, zamierzaj�c odej��.
Ta nietrafiona logika i pocz�tki depresji ojca nie usz�y uwagi Julie. Wiedzia�a, �e praca w podw�jnym wymiarze godzin w tym tygodniu wyka�cza go. Wiedzia�a to r�wnie dobrze, jak i to, �e ju� wkr�tce, mo�e jutro, jej ojciec upije si� do nieprzytomno�ci.
��Mama �y�a o pi�� lat d�u�ej, ni� przewidywali lekarze � przypomnia�a mu. � A je�li Matt chce, �eby Meredith zosta�a z nim, to na pewno znajdzie spos�b, �eby tak si� sta�o. On jest taki jak mama. On walczy.
Patrick Farrell odwr�ci� si� i spojrza� na ni�, u�miechaj�c si� smutno.
��Czy to by�a wyra�na wskaz�wka dla mnie, �ebym zwalcza� pokus�?
��Nie � powiedzia�a. � Prosz� ci� w ten spos�b, �eby� przesta� oskar�a� si�, dlatego �e nie mog�e� zrobi� wi�cej. Mama walczy�a ze wszystkich si�, a ty i Matt walczyli�cie razem z ni�. Tego lata sp�acili�cie reszt� rachunk�w szpitalnych. Nie uwa�asz, �e ju� czas zapomnie� o wszystkim?
Patrick Farrell wyci�gn�� r�k� i uni�s� ku g�rze jej podbr�dek.
��Niekt�rzy ludzie, Julie, maj� mi�o�� w sercach. U niekt�rych staje si� ona cz�ci� ich duszy. To w�a�nie tacy ludzie jak my nie umiej� zapomnie�. � Cofn�� r�k�. Spogl�da� przez okno. Jego twarz nabra�a szorstko�ci. � Dla dobra Matta mam nadziej�, �e on nie jest taki. Ma wielkie plany na przysz�o��, a to znaczy, �e b�dzie musia� po�wi�ci� niejedno. Ta dziewczyna nie wie, co to po�wi�cenie. Nie b�dzie mia�a odwagi, �eby przy nim wytrwa�. Ucieknie od niego, jak tylko pojawi� si� pierwsze trudno�ci.
Meredith sta�a w drzwiach wej�ciowych. Zamar�a zszokowana, s�ysz�c te s�owa. Patrick odwr�ci� si� w�a�nie, �eby wyj��, i stan�li obydwoje twarz� w twarz. Mia� tyle przyzwoito�ci, �eby przynajmniej wygl�da� na troch� speszonego, ale stawi� jej czo�o:
��Przykro mi, Meredith, �e to us�ysza�a�. Ja jednak tak w�a�nie my�l�.
Wida� by�o, �e zabola�o j� to, ale spojrza�a mu prosto w oczy i spokojnie, z godno�ci� powiedzia�a:
��Mam nadziej�, �e z r�wnie wielk� ochot� przyzna pan, �e si� pan myli�, kiedy zorientuje si� pan, �e to nieprawda.
Odwr�ci�a si� i zacz�a wchodzi� na g�r�. Patrick Farrell zaskoczony patrzy� w �lad za ni�. Za jego plecami Julie powiedzia�a z zadowoleniem:
��Pewne jest, �e wystraszy�e� j� �miertelnie. Teraz ju� wiem, co my�la�e�, m�wi�c, �e Meredith nie ma za grosz odwagi.
Patrick spojrza� na ni�, marszcz�c brwi, ale kiedy zbiera� si� do wyj�cia do pracy, zatrzyma� si� i popatrzy� na schody. Meredith w�a�nie schodzi�a na d�, trzymaj�c w r�ku sweter.
Zawaha�a si�. Patrick, bez wi�kszego przekonania w g�osie, powiedzia�:
��Meredith, je�li dowiedziesz, �e si� myli�em, uczynisz mnie bardzo szcz�liwym cz�owiekiem.
By�a to niezobowi�zuj�ca oferta pokoju i przyj�a j� skinieniem g�owy.
��Nosisz pod sercem mojego wnuka � doda�. � Chcia�bym widzie�, jak dorasta i ko�czy studia, maj�c przy sobie obydwoje rodzic�w.
��Chc� tego samego, panie Farrell.
To wywo�a�o niemal u�miech na jego twarzy.
Meredith patrzy�a, jak s�o�ce wpadaj�ce przez przedni� szyb� samochodu pob�yskuje na z�otej obr�czce, kt�r� poprzedniego dnia Matt wsun�� jej na palec. Prostej ceremonii za�lubin dokona� miejscowy s�dzia. �wiadkami byli tylko Julie i Patrick. Jej w�asny �lub, w por�wnaniu ze wspania�ymi ceremoniami �lubnymi, na jakich bywa�a, by� kr�tki i przypomina� raczej transakcj� handlow�. Natomiast �miesi�c miodowy�, kt�ry rozpocz�� si� potem w ��ku Matta, w niczym skromno�ci �lubu nie przypomina�. Dom mieli do swojej dyspozycji i Matt zadba� o to, �eby nie zmru�y�a oka a� do �witu. Kocha� si� z ni� bez wytchnienia. Podejrzewa�a, �e stara� si� w ten spos�b wynagrodzi� jej to, �e nie m�g� jej zabra� na prawdziwy miodowy miesi�c.
Meredith pomy�la�a o tym, machinalnie pocieraj�c swoj� obr�czk� o materia� po�yczonej od Julie letniej sukienki. Matt w ��ku ci�gle dawa� z siebie wszystko. Dawa� i dawa�. Jednocze�nie wydawa�o si�, �e nie chcia� i nie potrzebowa�, �eby ona w zamian robi�a co�, co by jemu sprawi�o przyjemno��. Czasami, kiedy kocha� si� z ni�, marzy�a o tym, �eby sprawi� mu tak� sam�, szarpi�c� dusz� rozkosz, jak� on jej dawa�. Waha�a si� jednak przej�� inicjatyw� bez wyra�nej zach�ty z jego strony. Niepokoi�o j� to, �e on wi�cej daje z siebie, ni� otrzymuje w zamian. Kiedy jednak czu�a go nad sob� i kiedy zanurza� si� g��boko w jej poddaj�cym mu si� ciele, zapomina�a o tym. Zapomina�a o ca�ym �wiecie.
Drzema�a jeszcze tego poranka, kiedy postawi� na jej nocnej szafce tac� ze �niadaniem i usiad� ko�o niej. Wiedzia�a, �e zapami�ta na ca�e �ycie jego wspania�y ch�opi�cy u�miech, kiedy nachyli� si� nad ni� i szepn��:
��Obud� si�, �pi�ca kr�lewno, i poca�uj t� �ab�.
Spojrza�a na niego teraz i nie znalaz�a nic ch�opi�cego w jego mocno zarysowanej szcz�ce, pe�nym zdecydowania podbr�dku. Bywa�y jednak inne momenty: kiedy spa� i jego ciemne w�osy by�y potargane. Wtedy mia� twarz raczej ujmuj�c�, a nie tward�. No i te rz�sy! Poprzedniego poranka zauwa�y�a jego grube, podwini�te do g�ry rz�sy. Spa� wtedy, a ona mia�a ochot� pochyli� si� i przytuli� go, bo wygl�da� jak ma�y ch�opiec.
Przy�apa� j� na tym, �e go obserwuje, i za�artowa�:
��Zapomnia�em si� dzisiaj ogoli�?
Za�mia�a si�. Jego s�owa by�y w tak wielkiej sprzeczno�ci z tokiem jej my�li.
��Prawd� m�wi�c, my�la�am w�a�nie o tym, �e masz rz�sy, kt�rych pozazdro�ci�aby ci niejedna dziewczyna.
��Lepiej uwa�aj � ostrzeg�, rzucaj�c jej spod oka �artobliwe spojrzenie. � W sz�stej klasie st�uk�em ch�opaka, kt�ry powiedzia�, �e mam rz�sy jak dziewczyna.
U�miechn�a si�, ale lekki nastr�j, jaki obydwoje starali si� podtrzymywa�, rozp�ywa� si� w miar�, jak zbli�ali si� coraz bardziej do jej domu i do konfrontacji z jej ojcem. Za dwa dni Matt musia� wyjecha� do Wenezueli. Zostawa�o im coraz mniej czasu. Matt zgodzi� si�, �eby nie m�wili na razie jej ojcu o ci��y, ale w g��bi duszy by� przeciwny temu pomys�owi.
To nie podoba�o si� te� i Meredith, bo pot�gowa�o tylko jej uczucie, �e by�a ma�oletni� pann� m�od�, nienawidzi�a tego. W czasie czekania na wyjazd do Matta mia�a zamiar nauczy� si� gotowania. W ostatnich dniach bardzo n�ci� j� pomys�, �eby sta� si� prawdziw� �on�, maj�c� m�a i w�asne mieszkanie. By�o to bardzo poci�gaj�ce pomimo troch� zniech�caj�cego opisu ich ewentualnego mieszkania, jaki przedstawi� jej Matt.
��Jeste�my na miejscu � powiedzia�a w kilka minut p�niej, kiedy skr�cili w drog� dojazdow� do domu. � Podobno nie ma to jak w domu.
��Je�li tw�j ojciec kocha ci� tak bardzo, jak my�lisz � zapewni� j� spokojnie Matt, pomagaj�c jej wysi��� z samochodu � to postara si� zachowa� przyzwoicie, jak tylko och�onie z szoku.
Meredith mia�a nadziej�, �e Matt si� nie myli. Je�li si� myli�, oznacza�oby to, �e kiedy Matt wyjedzie, b�dzie musia�a mieszka� na farmie. Wola�aby tego unikn��, wiedz�c, co Patrick Farrell o niej my�li.
��No to do dzie�a � powiedzia�a. Zbli�ali si� do frontowych drzwi. Wzi�a g��boki wdech. Spodziewa�a si�, �e ojciec b�dzie na ni� czeka�, poniewa� rano dzwoni�a do domu i zostawi�a Albertowi wiadomo�� dla Philipa, �e b�dzie w domu po po�udniu.
Nie myli�a si�. Wypad� z salonu w chwili, kiedy otworzy�a drzwi. Wygl�da�, jakby nie spa� przez tydzie�.
��Gdzie by�a� do diab�a? � zagrzmia�, got�w potrz�sn�� ni�. Pieni� si�, nie�wiadom obecno�ci Matta, kt�ry sta� o kilka krok�w za ni�. � Czy chcesz doprowadzi� mnie do szale�stwa?
��Wyt�umacz� to, tylko uspok�j si� chocia� na chwil� � powiedzia�a Meredith, unosz�c d�o� w stron� Matta.
Jej ojciec zerkn�� w lewo i zobaczy�, z kim przysz�a.
��Sukinsynu!
��Jest nie tak, jak my�lisz � wykrzykn�a. � My si� pobrali�my.
��Co zrobili�cie?
Na to pytanie, spokojnie i niewzruszenie odpowiedzia� Matt:
��Pobrali�my si�.
Philipowi Bancroftowi wystarczy�y zaledwie dwie sekundy, �eby dotrze� do jedynego mo�liwego powodu, dla kt�rego Meredith po�lubi�aby kogo�, kogo zupe�nie nie zna�a. Ona by�a w ci��y.
��Chryste Panie!
Morderczy wyraz jego twarzy i bolesna w�ciek�o�� brzmi�ca w jego g�osie zabola�y Meredith bardziej ni� cokolwiek innego, co m�g�by zrobi� albo powiedzie�. W chwili kiedy by�a przekonana, �e gorzej ju� by� nie mo�e, zorientowa�a si�, �e to zaledwie pocz�tek. Szok i �al zmieni�y si� teraz u jej ojca w furi�. Okr�ci� si� na pi�cie i rozkaza�, �eby weszli do jego gabinetu. Kiedy znale�li si� w �rodku, zatrzasn�� za nimi drzwi z hukiem, od kt�rego zadr�a�y mury. Zacz�� kr��y� po gabinecie jak osaczony zwierz. Meredith ignorowa� zupe�nie, a ilekro� spojrza� na Matta, jego oczy rzuca�y mordercze b�yski i emanowa�y nienawi�ci�. Obrzuca� Matta obelgami i oskar�a� go o wszystko, pocz�wszy od gwa�tu, sko�czywszy na napa�ci. Wydawa�o si�, �e trwa to ca�e wieki. Jego furia narasta�a, poniewa� Matt przyjmowa� t� zjadliw� tyrad� ca�kowicie niewzruszenie i w absolutnej ciszy, sugeruj�cej oboj�tno��.
Meredith siedzia�a obok Matta na kanapie, na kt�rej si� kochali. Dr�a�a ze zdenerwowania i wstydu. By�a tak podenerwowana, �e dopiero po kilku minutach zorientowa�a si�, �e jej ojciec by� tak w�ciek�y nie z powodu jej ci��y, ale z powodu jej ma��e�stwa z �ambitnym degeneratem z nizin spo�ecznych�. Kiedy w ko�cu zabrak�o mu s��w, rzuci� si� na krzes�o stoj�ce za jego biurkiem. Siedzia� w z�owieszczej ciszy, wpatruj�c si� w Matta. Postukiwa� o blat biurka no�ykiem do otwierania list�w.
Gard�o bola�o Meredith od po�ykanych �ez. Zrozumia�a, �e Matt si� myli�. To nie by�o co�, do czego jej ojciec przystosuje si� albo z czym si� pogodzi. Wyrzuci j� ze swojego �ycia, tak jak to zrobi� z jej matk�. Pomimo wszystkich nieporozumie�, jakie mia�a z ojcem, by�a t� perspektyw� zdruzgotana. Matt by� dla niej w�a�ciwie ci�gle jeszcze obcym cz�owiekiem, a poczynaj�c od tego dnia, jej ojciec te� stanie si� dla niej obcym. Nie mia�a szansy, �eby t�umaczy� albo broni� Matta, bo ilekro� pr�bowa�a przerwa� ojcu, on albo j� ignorowa�, albo rozw�ciecza�o go to jeszcze bardziej.
Wsta�a i staraj�c si� zachowa� tyle godno�ci, ile tylko mog�a, powiedzia�a:
��Mia�am zamiar zosta� tu do czasu, a� wyjad� do Ameryki Po�udniowej. Najwyra�niej to nie b�dzie mo�liwe. P�jd� na g�r� i spakuj� kilka drobiazg�w.
Odwr�ci�a si� do Matta, chc�c zaproponowa�, �eby zaczeka� na ni� w samochodzie, ale ojciec przerwa� jej pe�nym napi�cia g�osem.
��To tw�j dom, Meredith. Twoje miejsce jest tutaj. Teraz jednak Farrell i ja musimy porozmawia� na osobno�ci.
To wcale jej si� nie podoba�o, ale Matt kr�tko skin�� g�ow� w jej stron�.
Z chwil� kiedy za Meredith zamkn�y si� drzwi, Matt oczekiwa� kolejnej tyrady. Wydawa�o si� jednak, �e Bancroft zacz�� panowa� nad sob�. Siedzia� za biurkiem, twardym wzrokiem obserwuj�c Matta przez kilka d�ugich chwil. Wida� by�o, �e jego umys� pracuje. Kalkuluje. Matt podejrzewa�, �e obmy�la najlepsz� metod� przekonania go do tego, co zamierza� powiedzie�. W�ciek�o�ci� nie osi�gn�� nic i Matt wiedzia�, �e spr�buje wobec tego innej taktyki. Nie oczekiwa� jednak, �e Philip Bancroft uderzy w jego najs�abszy, je�li chodzi o Meredith punkt. W jego poczucie winy. Nie spodziewa� si� te�, �e b�dzie on tak morderczo elokwentny.
��Gratuluj�, Farrell � powiedzia� z sarkazmem, u�miechaj�c si� zjadliwie. � Sprawi�e�, �e osiemnastoletnia dziewczyna jest z tob� w ci��y. Dziewczyna stoj�ca u progu �ycia, kt�re da�oby jej �wietn� edukacj�, podr�e i wszystko, co najlepsze. � Ogarn�� Matta pogardliwym spojrzeniem i ci�gn�� dalej: � Wiesz, dlaczego istniej� takie kluby, jak Glenmoor? � Matt milcza�, a Philip odpowiada� za niego: � S� po to, �eby chroni� nasze rodziny, nasze c�rki przed takim jak ty, u�ywaj�cym pi�knych s��wek plugastwem.
Wydawa�o si�, �e Bancroft wyczu�, �e zrani� go tym do krwi i z instynktem wampira szed� dalej tym tropem.
��Meredith ma osiemna�cie lat, a ty ukrad�e� jej m�odo�� tym, �e zasz�a z tob� w ci��� i �e pobrali�cie si�. Teraz chcesz poci�gn�� j� za sob� w d�, chcesz zabra� j� do Ameryki Po�udniowej, �eby harowa�a jako �ona robotnika. By�em w Ameryce Po�udniowej i znam Bradleya Sommersa. Wiem dok�adnie, jakiego rodzaju operacj� wiertnicz� planuje w Wenezueli. Wiem, gdzie to jest i jak to naprawd� wygl�da. B�dziecie musieli wyr�bywa� w d�ungli �cie�k�, �eby przedosta� si� z tego, co tam uchodzi za cywilizacj�, do miejsca odwiertu. Kiedy spadnie kolejny deszcz, po wyr�banym szlaku nie zostanie nawet �ladu. Wszystko jest dostarczane i wywo�one helikopterem, nie ma telefonu, nie ma klimatyzacji, nie ma niczego! I do tego wilgotnego piek�a chcesz zabra� moj� c�rk�?
Matt wiedzia�, podejmuj�c t� prac�, �e firmy wiertnicze p�ac� sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w jako rekompensat� za pewne braki i niewygody, ale by� przekonany, �e uda mu si� zapewni� Meredith dobre warunki. Pomimo nienawi�ci, jak� czu� do Philipa Bancrofta, przyznawa�, �e mia� on prawo do uzyskania zapewnienia co do przysz�o�ci Meredith. Odezwa�, si� po raz pierwszy od przyjazdu.
��W odleg�o�ci osiemdziesi�ciu kilometr�w jest du�e osiedle � zacz�� pozbawionym emocji, rezolutnym g�osem.
��Brednie! Osiemdziesi�t kilometr�w to osiem godzin jazdy d�ipem, zak�adaj�c, �e d�ungla nie wch�on�a ju� �cie�ki, kt�r� wyr�ba�e� w niej ostatnio! Czy to jest osiedle, w kt�rym masz zamiar trzyma� moj� c�rk� przez p�tora roku? Kiedy masz zamiar by� z ni�? Rozumiem, �e b�dziesz pracowa� po dwana�cie godzin dziennie.
��S� te� domki na terenie odwiertu � zaznaczy� Matt, chocia� podejrzewa� i powiedzia� to Meredith, �e one mog� nie by� odpowiednie dla niej, zgodnie z tym, co m�wi� Sommers. Wiedzia� te�, �e Bancroft mia� racj�, je�li chodzi o teren i r�nego rodzaju utrudnienia. Ryzykownie stawia� na to, �e Meredith uzna, �e Wenezuela jest pi�kna, a kr�tki czas, jaki tam sp�dz�, b�dzie dla niej rodzajem przygody.
��Wspania�e �ycie jej oferujesz � odparowa� Philip z ostrym szyderstwem. � Cha�up� na terenie odwiertu albo ruder� w jakiej� zapomnianej przez Boga wiosce w �rodku g�uszy! � Zmieni� gwa�townie kierunek natarcia, przygotowuj�c si� do nast�pnego ciosu. -. Jeste� grubosk�rny, Farrell, to musz� ci przyzna�. Bez mrugni�cia okiem zabra�e� wszystko, co mia�em. Zastanawiam si�, czy ty masz sumienie? Sprzeda�e� mojej c�rce swoje marzenia w zamian za jej ca�e �ycie. Tak, draniu, ona te� mia�a marzenia. Chcia�a studiowa�. Od czasu dzieci�stwa jest zakochana w tym samym ch�opcu, w synu bankiera, kt�ry m�g�by da� jej wszystko. Ona my�li, �e ja o tym nie wiem. A czy ty o tym wiesz?
Matt zacisn�� szcz�ki, ale nie powiedzia� nic.
��Powiedz mi, sk�d ona ma ubrania, kt�re ma na sobie? � nie czekaj�c na odpowied�, wykrzykn��: � Jest z tob� zaledwie kilka dni, a ju� nawet wygl�da inaczej! Wygl�da, jakby si� ubiera�a w prowincjonalnym sklepie. A teraz! � g�os Philipa zabrzmia� formalnie. � Doszli�my do najbardziej ci� chyba interesuj�cego zagadnienia: pieni�dzy. Nie zobaczysz nawet centa z pieni�dzy Meredith! Czy to jasne dla ciebie? � wyrzuci� z siebie, pochylaj�c si� w fotelu do przodu. � Pozbawi�e� j� ju� jej m�odo�ci i marze�, ale jej pieni�dze b�d� dla ciebie nieosi�galne. Mam nad nimi kontrol� przez nast�pne dwana�cie lat. Je�li jakim� cudem za dwana�cie lat ona w dalszym ci�gu b�dzie z tob�, zainwestuj� ka�dy cholerny cent tych pieni�dzy, zanim je jej przeka��, �eby nie mog�a ich naruszy� przez dwadzie�cia pi�� lat.
Poniewa� Matt zachowywa� kamienny spok�j, Bancroft kontynuowa�:
��Je�li s�dzisz, �e b�dzie mi jej �al i zaczn� podsy�a� jej pieni�dze, �eby u�atwi� jej �ycie, a co za tym idzie i tobie, widz�c, w jaki spos�b z tob� �yje, to mnie nie znasz zbyt dobrze. My�lisz, Farrell, �e jeste� twardy, ale tak naprawd� to ty jeszcze nie wiesz, co to znaczy by� twardym. Nic mnie nie powstrzyma przed uwolnieniem Meredith od ciebie. Je�li w tym celu b�d� musia� pozwoli� jej chodzi� w �achmanach, to trudno, tak b�dzie. Jest to dla ciebie jasne? � warkn��, trac�c na chwil� kontrol� nad sob� wobec braku reakcji ze strony Matta.
��Wspaniale � powiedzia� Matt przez zaci�ni�te usta � a teraz prosz� pozwoli�, �e ja przypomn� panu o czym� � kontynuowa� z pe�nym opanowania wyrazem twarzy przecz�cym samobiczowaniu, jakie prze�y� w efekcie poczucia winy, kt�re Bancroft tak skutecznie w nim rozbudzi�. � W gr� wchodzi tutaj dziecko. Meredith ju� jest w ci��y i wi�kszo�� z tego, co pan powiedzia�, jest nieaktualna.
��Mia�a rozpocz�� studia � kontrowa� Philip. � Wszyscy o tym wiedzieli. Mog� wys�a� j� gdzie�, �eby urodzi�a dziecko. Poza tym, ci�gle jest czas, �eby rozwa�y� inn� ewentualno��
W oczach Matta zab�ys�a w�ciek�o��.
��Temu dziecku nic si� nie stanie! � ostrzeg� cichym, pe�nym pasji g�osem.
���wietnie. Chcesz, to je bierz.
By�a to jedyna mo�liwo��, kt�rej nie wzi�li pod uwag�. W sytuacji, kt�ra si� wytworzy�a, nie by�o takiej potrzeby. Matt, z wi�kszym przekonaniem ni� jego odczucia w tej chwili, powiedzia�:
��To zupe�nie bezprzedmiotowe. Meredith chce zosta� ze mn�.
��Oczywi�cie, �e chce � odparowa� Philip. � Seks jest dla niej czym� nowym. � Obrzuci� Matta wszechwiedz�cym, pogardliwym spojrzeniem i doda�: � Nie jest to jednak co� nowego dla ciebie, prawda? � Przygotowywali si� do kolejnych cios�w, jak dwaj przeciwnicy na ringu. Docinki Philipa by�y bardziej ostre, a Matt broni� si�. � Kiedy wyjedziesz, a seks przestanie, by� twoim atutem, Meredith zacznie my�le� bardziej trze�wo � oznajmi� z przekonaniem Philip. � B�dzie chcia�a realizowa� swoje marzenia, nie twoje. B�dzie chcia�a studiowa�, spotyka� si� z przyjaci�mi. Tak wi�c � ci�gn�� � prosz� ci� o pewne ust�pstwo. Jestem got�w zap�aci� za nie bardzo przyzwoicie. Je�li Meredith przejdzie ci��� tak jak jej matka, to nie b�dzie ona widoczna co najmniej do sz�stego miesi�ca. B�dzie mia�a czas, �eby wszystko przemy�le�. Chc�, �eby� nam�wi� j� do utrzymania w tajemnicy tego skandalicznego ma��e�stwa i ci��y�
Matt, nie chc�c, �eby Philip pomy�la�, �e uzyska� jego zgod�, przerwa� mu i powiedzia� kr�tko:
��Ona ju� zdecydowa�a, �eby tak zrobi� do chwili, kiedy przyjedzie do mnie. � Matt zacisn�� szcz�ki na widok zadowolenia maluj�cego si� na twarzy Bancrofta.
��To dobrze, wasz rozw�d b�dzie bezproblemowy, je�li nikt nie b�dzie wiedzia� o tym ma��e�stwie. Oto, co ci proponuj�, Farrell: w zamian za to, �e zostawisz moj� c�rk� w spokoju, wyasygnuj� poka�n� sum� na sfinansowanie tego twojego idiotycznego planu. Meredith wspomnia�a, �e po powrocie z Ameryki Po�udniowej mia�e� zamiar wprowadzi� w �ycie co� takiego.
Matt w lodowatej ciszy obserwowa�, jak Philip Bancroft wyjmuje z biurka du�� ksi��eczk� czekow�. Kieruj�c si� zdecydowanie niskimi pobudkami, Matt pozwoli� mu wypisa� czek. Wiedzia�, �e go nie przyjmie, ale chcia�, �eby przeciwnik zada� sobie trud jego wypisania. By�o to ma�e zado��uczynienie za wewn�trzne niepokoje, jakie prze�y� z jego powodu.
Bancroft rzuci� pi�ro na biurko i ruszy� przez pok�j. Matt wsta� powoli.
��W pi�� minut po tym, jak opu�cisz ten pok�j, ka�� zablokowa� ten czek w moim banku, ostrzeg�. � Kiedy tylko przekonasz Meredith, �eby�cie po�o�yli kres tej parodii ma��e�stwa i �eby� ty zabra� dziecko, poinstruuj� bank, �eby go odblokowali. Te pieni�dze, sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w, to twoje wynagrodzenie za nie�amanie �ycia osiemnastoletniej dziewczynie. We� go � rozkaza�, wyci�gaj�c r�k� z czekiem.
Matt zignorowa� go.
��Bierz ten czek,
��Nie interesuj� mnie pa�skie cholerne pieni�dze!
��Ostrzegam ci�,
Z lodowatym spokojem Matt powiedzia�:
��Wsad� go sobie�
Pi�� Bancrofta wystrzeli�a do przodu z zadziwiaj�c� si��. Matt uchyli� si� przed ciosem, chwyci� w locie rami� Bancrofta, poci�gn�� go do przodu, obr�ci� dooko�a i szarpn�� jego rami� do ty�u, przyciskaj�c je r�wnocze�nie do plec�w przeciwnika. Warkn��, mi�kko moduluj�c g�os:
��S�uchaj mnie uwa�nie, Bancroft. W ci�gu kilku lat zdob�d� wystarczaj�c� ilo�� pieni�dzy, �eby ci� wykupi�, a potem pogrzeba�, je�li o�mielisz si� ingerowa� w moje ma��e�stwo. Rozumiemy si�?
��Pu�� moje rami�, sukinsynu.
Matt odepchn�� go i ruszy� w stron� drzwi. Za jego plecami Bancroft w zadziwiaj�cym tempie doszed� do siebie.
��Obiad w niedziel� jest o trzeciej � rzuci�. � Wola�bym, �eby� nie niepokoi� Meredith tym, co
Matt zatrzyma� si� z r�k� ju� na klamce. Odwr�ci� si�, milcz�co akceptuj�c t� propozycj�, ale Bancroft jeszcze nie sko�czy�. Dziwne, ale wydawa�o si�, �e wy�adowa� swoj� w�ciek�o�� a teraz, niech�tnie, akceptowa� to, �e nie mo�e przerwa� tego ma��e�stwa. Zdawa� sobie te� spraw� z tego, �e dalsze pr�by przeprowadzenia takiego manewru mog� doprowadzi� do ozi�bienia stosunk�w mi�dzy nim a Meredith.
��Nie chc� straci� c�rki, Farrell
Matt obserwowa� pe�n� z�o�ci, zaci�t� twarz starszego m�czyzny, ale nie znajdowa� w niej �lad�w nieszczero�ci. Co wi�cej, to, co sugerowa�, by�o logiczne i mia�o sens. Takie postawienie sprawy le�a�o w interesie jego i jego c�rki. Matt wzi�� t� ofert� za dobr� monet� i po chwili zastanowienia skin�� g�ow� akceptuj�c j�.
��Mo�emy spr�bowa�.
Philip Bancroft patrzy�, jak Matt wychodzi z pokoju i zamyka za sob� drzwi, potem powoli podar� czek na drobne kawa�eczki. Z kpi�cym u�mieszkiem na twarzy powiedzia�:
��Pope�ni�e� w�a�nie dwa powa�ne b��dy, Farrell: odm�wi�e� wzi�cia tego czeku i nie doceni�e� swojego przeciwnika.
Meredith le�a�a obok Matta i obserwowa�a pe�en cieni baldachim nad swym ��kiem. By�a zaniepokojona zmian�, jak� wyczu�a w nim po rozmowie z jej ojcem. Kiedy zapyta�a, co zasz�o w bibliotece, powiedzia� jej:
��Pr�bowa� nam�wi� mnie, �ebym znikn�� z twojego �ycia. Po tym spotkaniu obydwaj m�czy�ni odnosili si� do siebie poprawnie, Meredith s�dzi�a wi�c, �e zawarli rozejm, i dlatego zapyta�a �artobliwie Matta:
��Uda�o mu si� to? Odpowiedzia�, �e nie, i uwierzy�a mu. Tego wieczoru jednak kocha� si� z ni� z pe�n� szorstko�ci determinacj�, co by�o zupe�nie niepodobne do niego. Mia�a wra�enie, jakby chcia� naznaczy� j� swoim cia�em� albo �egna� si� z ni��
Ukradkiem spogl�da�a na niego; nie spa�. Szcz�ki mia� zaci�ni�te, by� pogr��ony w my�lach. Nie umia�a powiedzie�, czy by� z�y, smutny, czy po prostu zamy�lony. Znali si� dopiero sze�� dni i teraz bardziej ni� kiedykolwiek u�wiadomi�a sobie, jak wielki by� to minus dla ich zwi�zku. Nie potrafi�a rozszyfrowa� nastroju Matta.
��O czym my�lisz? � zapyta� znienacka.
Zaskoczona jego nag�� ochot� do rozmowy, powiedzia�a:
��My�la�am o tym, �e znamy si� zaledwie od sze�ciu dni. Kpi�cy u�miech wykrzywi� jego przystojn� twarz, tak jakby oczekiwa�, �e powie co� takiego.
��To wspania�y pow�d, �eby zarzuci� my�l o utrzymaniu naszego ma��e�stwa, prawda?
Kiedy us�ysza�a te s�owa, niepok�j, jaki czu�a, przeszed� w panik�. Zrozumia�a z nag�� jasno�ci� pow�d tej gwa�townej reakcji. By�a w nim zakochana. Beznadziejnie zakochana i bole�nie bezbronna z tego powodu. Stara�a si� nie okaza� swoich uczu�. Po�o�y�a si� na brzuchu i opar�a na �okciach. Nie by�a pewna, czy on stwierdza� fakt, czy pr�bowa� wysondowa� jej my�li. Kieruj�c si� pierwszym impulsem, by�a sk�onna przyj�� to jako stwierdzenie faktu i pr�bowa� ratowa� swoj� dum�, zgadzaj�c si� z nim lub udaj�c oboj�tno��. Je�liby tak zrobi�a, nigdy nie zna�aby prawdy, a niepewno�� doprowadza�a j� do sza�u. Co wi�cej, wyci�ganie pochopnych wniosk�w nie by�o zbyt dojrza�e, zw�aszcza teraz, kiedy stawka by�a tak du�a. Zdecydowa�a, �e nie kieruj�c si� pierwszym impulsem, dowie si�, co mia� na my�li. Staraj�c si� skrupulatnie unika� jego wzroku, zakre�la�a ko�a palcem na swojej poduszce. Zbieraj�c ca�� odwag�, zapyta�a:
��Czy pyta�e� teraz o moj� opini�, czy stara�e� si� przekaza� mi swoje sugestie?
��Pyta�em, czy to o tym my�la�a�.
Poczu�a ulg� i u�miechn�a si�, potrz�saj�c przecz�co g�ow�:
��My�la�am o tym, �e trudno mi ci� dzisiaj zrozumie� dlatego, �e znamy si� tak kr�tko. � Kiedy nie zareagowa� na to, spojrza�a na niego i zobaczy�a, �e w dalszym ci�gu jest zamy�lony i sm�tny. � Teraz twoja kolej � powiedzia�a z nerwowym u�miechem. � O czym ty my�la�e�?
Jego milczenie wywo�ywa�o w niej niepok�j, ale jego s�owa, kiedy zacz�� m�wi�, zmrozi�y j�.
��My�la�em o tym, �e powodem, dla kt�rego pobrali�my si�, jest dziecko. Chcia�a�, �eby dziecko urodzi�o si� po naszym �lubie. Nie chcia�a� m�wi� ojcu, �e jeste� w ci��y. Teraz dziecko ju� jest dzieckiem �lubnym, tw�j ojciec wie o ci��y. Zamiast pr�bowa�, �eby z tego ma��e�stwa co� wysz�o, mo�emy rozpatrzy� inn� mo�liwo��, kt�rej dot�d nie brali�my pod uwag�. Mog� zabra� dziecko i sam je wychowa�.
Zarzucaj�c postanowienie, �eby zachowywa� si� dojrzale, uchwyci�a si� nasuwaj�cej si� w tym momencie
��To uwolni�oby ci� od problemu niechcianej �ony, prawda?
��Nie z tego powodu to zasugerowa�em.
��Naprawd�? � powiedzia�a gorzko.
��Nie. � Odwr�ci� si� do niej i dotkn�� jej ramienia, g�aszcz�c pieszczotliwie d�oni� jej sk�r�.
Meredith eksplodowa�a.
��Nie wa� si� pr�bowa� kocha� si� ze mn� znowu � wybuchn�a, cofaj�c gwa�townie rami�. � Mo�e i jestem m�oda, ale jednak mam prawo wiedzie�, co si� dzieje, a nie tylko by� wykorzystywana przez ca�� noc jak, jak� bezrozumne cia�o! Je � Je�li
Jego reakcja by�a niemal�e tak gwa�towna jak jej.
��Do diab�a, nie chc� si� z niczego uwolni�! Czuj� si� winny. To poczucie winy, a nie tch�rzostwo! To przeze mnie jeste� w ci��y i to do mnie przybieg�a� w panice i w efekcie to przeze mnie jeste� teraz m�atk�. Jak to tw�j ojciec elokwentnie uj�� � doda� gorzko � ukrad�em twoj� m�odo��, twoje marzenia, a w zamian sprzeda�em ci swoje. By�a przepe�niona rado�ci�, �e to nie �al, ale poczucie winy wprowadzi�o go w taki nastr�j. Odetchn�a z ulg� i chcia�a co� powiedzie�, ale teraz Matt chcia� jej udowodni�, �e tak naprawd� to on rzeczywi�cie by� winny zmarnowania jej m�odo�ci i �e oczekiwania, jakie wi�za�a z przysz�o�ci�, by�y prawdopodobnie ma�o realne.
��Powiedzia�a�, �e nie chcia�aby� zosta� na farmie, kiedy wyjad� � rzek�. � Czy pomy�la�a�, �e farma jest o niebo przyjemniejszym miejscem ni� to, do kt�rego jedziesz? A mo�e podchodzisz do tego dziecinnie i wyobra�asz sobie, �e b�dziesz �y�a w takich samych warunkach jak tutaj i w Wenezueli, i po powrocie stamt�d? Je�li tak jest, to jeste� bardzo bliska prze�ycia szoku. Nawet je�li wszystko u�o�y si� tak, jak to sobie zaplanowa�em, min� lata, zanim b�dzie mnie sta� na zapewnienie ci takich warunk�w �ycia, do jakich przywyk�a�. Do diab�a, mo�e nigdy nie b�dzie mnie sta� na dom taki jak ten�
��Dom taki jak ten� � przerwa�a mu Meredith, patrz�c na niego z rozbawieniem i przera�eniem jednocze�nie.
Przywar�a twarz� do poduszki, t�umi�c �miech. Gdzie� ponad ni� rozleg� si� jego rozz�oszczony, pe�en zdziwienia g�os:
��To nie jest ani odrobin� �mieszne!
��To jest �mieszne � powiedzia�a, ci�gle �miej�c si� w poduszk�. � Ten dom jest okropny. Nie jest przytulny i ja nigdy go nie lubi�am. � Nie zareagowa� na to i Meredith opanowa�a si� troch�. Opar�a si� znowu na �okciach. Odrzuci�a w�osy na bok i zerkn�a rozweselona w jego nieprzeniknion� twarz. � Chcesz, �ebym powiedzia�a ci co� jeszcze? � droczy�a si� z nim, maj�c na my�li jego s�owa o jej zmarnowanej m�odo�ci.
By� zdecydowany, �eby uzmys�owi� jej, ile musia�aby po�wi�ci� dla niego. Opanowa� ch�� zanurzenia d�oni w jej rozsypanych na plecach b�yszcz�cych w�osach, ale nie uda�o mu si� pozby� u�miechu brzmi�cego w jego g�osie.
��Co to takiego? � szepn�� mi�kko.
Ramiona Meredith zacz�y dr�e� od nowej fali powstrzymywanej weso�o�ci.
��Mojej m�odo�ci te� nigdy nie lubi�am!
Jego reakcja na to obwieszczenie by�a ju� taka, jakiej oczekiwa�a. Poca�owa� j� mocno, tak �e straci�a oddech i przesta�a my�le�. Ci�gle jeszcze dochodzi�a do siebie po tych wra�eniach, kiedy powiedzia� szorstko:
��Meredith, obiecaj mi jedn� rzecz. Je�li zmienisz zdanie mi jakikolwiek temat, kiedy mnie nie b�dzie, obiecaj, �e naszemu dziecku nic si� nie stanie. �adnej aborcji. Zorganizuj� to lak, �ebym to ja je wychowa�.
��Nie zmieni�
��Obiecaj mi, �e nie usuniesz ci��y!
Wiedzia�a, �e pr�by perswazji by�yby bezskuteczne. Skin�a potakuj�co g�ow� i spojrza�a mu g��boko w oczy. Zobaczy�a w nich gro�b�.
��Obiecuj� � powiedzia�a, u�miechaj�c si� mi�kko. Nagroda za t� obietnic� by�a kolejna godzina mi�o�ci, ale tym razem Matt by� cz�owiekiem, jakiego zna�a.
Meredith sta�a przed domem i po raz trzeci tego poranka ca�owa�a Matta na po�egnanie. Ten dzie� nie rozpocz�� si� dobrze. Ojciec zapyta� przy �niadaniu, czy kto� obcy wie o ich ma��e�stwie. To przypomnia�o jej, �e w ubieg�ym tygodniu dzwoni�a do Jonathana Sommersa, kiedy nikt nie odbiera� telefonu w Edmunton.
�eby wyt�umaczy� swoje zainteresowanie Mattem, powiedzia�a, �e po podwiezieniu go do domu z Glenmoor znalaz�a w samochodzie jego kart� kredytow� i nie wie, gdzie j� odes�a�. Jonathan powiedzia� jej, �e Matt jest ci�gle jeszcze w Edmunton. Jak zauwa�y� ojciec Meredith, og�oszenie ich ma��e�stwa w zaledwie dwa dni po tym telefonie by�oby po prostu �mieszne. Sugerowa�, �eby Meredith pojecha�a do Wenezueli, stwarzaj�c wra�enie, �e wzi�li �lub w�a�nie tam. Meredith wiedzia�a, �e mia� racj�, ale mijanie si� z prawd� nie by�o jej mocn�
Teraz bardzo prze�ywa�a wyjazd Matta.
��Zadzwoni� do ciebie z lotniska � obieca�. � Zaraz po dotarciu na miejsce zorientuj� si� w sytuacji i zadzwoni� do ciebie. To nie b�dzie zwyk�e po��czenie telefoniczne. B�dziemy mieli komunikacj� radiow� z baz�, gdzie maj� telefon. Po��czenie b�dzie na pewno kiepskie, a dost�p do telefonu b�d� mia� tylko w razie nag�ej potrzeby. Przekonam ich, �e zawiadomienie ci�, �e dojecha�em bezpiecznie, nale�y uzna� za w�a�nie tak� nag�� potrzeb� � doda�. � Nie s�dz� jednak, �eby uda�o mi si� przeforsowa� co� takiego ponownie.
��Napisz do mnie � powiedzia�a, pr�buj�c si� u�miechn��.
��Napisz�. Poczta b�dzie dzia�a�a prawdopodobnie fatalnie, wi�c si� nie zdziw, je�li b�d� mija�y dni bez list�w ode mnie, a potem dostaniesz ich kilka jednocze�nie.
Sta�a w alei, patrz�c, jak odje�d�a, po czym powoli ruszy�a! z powrotem do domu. Stara�a si� skoncentrowa� na my�li o tym, �e je�eli szcz�cie im dopisze, za kilka tygodni b�d� razem. Ojciec sta� w hallu, patrz�c na ni� z politowaniem.
��Farrell to m�czyzna, kt�ry potrzebuje ci�gle nowych kobiet, nowych miejsc, nowych wra�e�. Z�amie ci serce, je�li b�dziesz za bardzo liczy� na niego.
��Przesta� � przerwa�a mu ostrzegawczo. Nie chcia�a, �eby to, co powiedzia�, zaniepokoi�o j�. � Mylisz si�, zobaczysz.
Mart dotrzyma� obietnicy i zadzwoni� do niej z lotniska. Nast�pne dwa dni Meredith sp�dzi�a na czekaniu na jego telefon z Wenezueli. Zadzwoni� trzeciego dnia, ale Meredith nie by�o w domu. Zdenerwowana siedzia�a w poczekalni u swojego lekarza. Ba�a si�, �e mo�e poroni�.
��W czasie pierwszych trzech miesi�cy ci��y plamienie nie jest wcale tak rzadkim objawem � m�wi� doktor Arledge; kiedy ju� ubrana siedzia�a w jego gabinecie. � To nie musi by� nic gro�nego. Jednak wi�kszo�� poronie� wyst�puje w�a�nie w czasie tych pierwszych trzech miesi�cy. � Powiedzia� to w taki spos�b, jakby oczekiwa�, �e s�ysz�c to odetchnie z ulg�. Doktor Axledge by� przyjacielem jej ojca. Meredith zna�a go od lat i by�a przekonana, �e tak samo jak jej ojciec s�dzi�, �e wysz�a za m�� tylko dlatego, �e by�a w ci��y. � Na dzie� dzisiejszy � doda� � nie ma powod�w, �eby podejrzewa�, �e grozi ci poronienie.
Zmarszczy� brwi, kiedy zapyta�a go, czy mo�e wyjecha� do Wenezueli.
��Nie poleca�bym tego, o ile nie jeste� absolutnie pewna poziomu dost�pnej tam pomocy medycznej.
Meredith sp�dzi�a ponad miesi�c, �udz�c si�, �e je�li jest w ci��y, to poroni. Teraz czu�a niesamowit� ulg�, �e nie straci dziecka Matta. Ich dziecka.
Przez ca�� drog� do domu u�miecha�a si�, my�l�c o tym.
��Dzwoni� Farrell � powiedzia� jej ojciec pe�nym pogardy g�osem, jakiego zawsze u�ywa� m�wi�c o Matcie. � Powiedzia�, �e
Siedzia�a przy telefonie, kiedy zadzwoni�. Matt nie przesadza�, m�wi�c o z�ej jako�ci po��cze� z nim.
���Przyzwoite� zdaniem Sommersa warunki to �art w jego wykonaniu � powiedzia� jej. � Absolutnie nie mo�esz przyjecha� tutaj ju� teraz. Mieszkamy w wi�kszo�ci w barakach. Pocieszaj�ce jest to, �e jeden z domk�w zwolni si� za kilka miesi�cy.
��M�wi si� trudno � powiedzia�a, staraj�c si� nada� tonowi swojego g�osu pogodne brzmienie. Nie chcia�a m�wi� mu, dlaczego by�a u lekarza.
��Wygl�da na to, �e nie jeste� bardzo rozczarowana.
��Jestem rozczarowana � zaprzeczy�a. � Lekarz powiedzia�, �e poronienia zdarzaj� si� najcz�ciej w pierwszych trzech miesi�cach. Mo�e to lepiej, �e chocia�by z tego powodu zostan� przez ten czas tutaj.
��Czy jest jaki� szczeg�lny pow�d, dla kt�rego zacz�a� ba� si� poronienia? � zapyta� w przerwie pomi�dzy kolejnymi piwkami i zgrzytami na ��czach.
Zapewni�a go, �e czuje si� dobrze. By�a zawiedziona, kiedy powiedzia� jej przed wyjazdem, �e po pierwszym telefonie do niej mo�e ju� nie m�c si� dodzwoni�. Teraz jednak, kiedy trudno jej by�o wychwyci� jego g�os pomi�dzy wszystkimi tymi szumami i innymi odg�osami, nie �a�owa�a tego tak bardzo. W tej sytuacji, zdecydowa�a, pisanie list�w b�dzie niemal r�wnie dobre.
W dwa tygodnie po wyje�dzie Matta Lisa wr�ci�a z Europy. Zaczyna� si� ju� rok akademicki. Jej reakcja na opowie�� u poznaniu Matta i o ich �lubie, kiedy ju� si� zorientowa�a, �e Meredith nie �a�owa�a niczego, co si� sta�o, by�a niemal�e komiczna.
��Niemo�liwe! � powtarza�a w k�ko, patrz�c na siedz�c� na jej ��ku Meredith. � Co� tu nie gra! � droczy�a si�. � To ja by�am t� niepoprawn�, szukaj�c� przyg�d, a ty by�a� nieskaziteln� i najbardziej ostro�n� wychowank� Bensonhurst. Je�li ju� ktokolwiek mia�by si� zakocha� w ch�opaku od pierwszego wejrzenia, zaj�� w ci��� i wyj�� za m��, to powinnam to by� ja!
Meredith za�mia�a si� w odpowiedzi. Weso�o�� Lisy udzieli�a si� i jej.
��My�l�, �e ju� najwy�szy czas, �ebym to ja zrobi�a co� jako pierwsza.
Lisa spowa�nia�a troch�.
To by�o nowe i skomplikowane zadanie: m�wi� o Matcie i swoich uczuciach do niego. Meredith wiedzia�a, jak dziwnie to zabrzmi, je�li powie, �e go kocha, mimo �e sp�dzili ze sob� zaledwie sze�� dni. Zamiast tego skin�a g�ow� i powiedzia�a z emfaz�:
��On jest niesamowicie wspania�y.
Kiedy jednak ju� raz zacz�a, okaza�o si�, �e jest jej trudno, przesta� m�wi� o nim. Moszcz�c si� wygodnie, podci�gn�a nogi pod siebie i spr�bowa�a wyt�umaczy� Lisie swoje uczucia.
��Czy zdarzy�o ci si� pozna� kogo� i w ci�gu kilku minut nabra� przekonania, �e to jest najbardziej wyj�tkowa osoba, jak� kiedykolwiek pozna�a� w swoim �yciu?
��Z grubsza rzecz bior�c, czuj� co� takiego zwykle, jak zaczynam si� z kim� spotyka� �artuj� tylko! � za�mia�a si�, kiedy Meredith rzuci�a w ni� poduszk�.
��Matt jest wyj�tkowy i jestem o tym przekonana. Uwa�am, �e jest inteligentny, ale tak naprawd� inteligentny. Ma w sobie niezwyk�� si��, czasami jest troch� dyktatorski, ale gdzie� w g��bi jest w nim co� jeszcze innego: dobro�,
��Czy mo�e mamy zupe�nie przypadkiem zdj�cie tego wzoru cn�t? � przerwa�a jej Lisa zafascynowana r�wnie mocno ja�niej�c� twarz� Meredith, jak i tym, co jej przyjaci�ka m�wi�a.
Meredith natychmiast zaprezentowa�a fotografi�.
��Znalaz�am je w rodzinnym albumie, kt�ry pokaza�a mi jego siostra. Powiedzia�a, �e mog� je zatrzyma�. By�o zrobione przed rokiem i chocia� to tylko amatorskie, niezbyt dobre zdj�cie, przypomina mi co� wi�cej ni� tylko jego twarz. Wida� tu jego osobowo��. � Poda�a zdj�cie Lisie. Matt mia� zmru�one w s�o�cu oczy; r�ce w kieszeniach d�ins�w i u�miecha� si� do Julie, kt�ra to zdj�cie robi�a.
��O m�j Bo�e! � powiedzia�a Lisa, otwieraj�c szeroko oczy ze zdziwienia. � I jak tu nie m�wi� o zwierz�cym magnetyzmie! M�skiej charyzmie i sex appealu�
Meredith zabra�a jej zdj�cie, �miej�c si�.
��Spokojnie, nie podniecaj si�, to m�j m��. Lisa wpatrywa�a si� w ni�.
��Zawsze lubi�a� �liczniutkich blondyn�w w ameryka�skim stylu.
��Prawd� m�wi�c, kiedy po raz pierwszy zobaczy�am Marta, nie uwa�a�am go za specjalnie przystojnego. Jednak od tamtej pory m�j gust si� wyra�nie poprawi�.
Przybieraj�c powa�niejszy ton, Lisa zapyta�a:
��My�lisz, Mer, �e go kochasz?
��Kocham by� z nim.
��Czy to nie to samo?
Meredith u�miechn�a si� z rezygnacj�.
��To samo, ale my�l�, �e to brzmi mniej g�upio ni� m�wieniu �kocham go� o kim�, kogo zna si� zaledwie kilka dni.
Lisa, usatysfakcjonowana, poderwa�a si�.
��Chod�my gdzie� i uczcijmy to obiadem! Ty stawiasz.
��Zgoda � za�mia�a si� Meredith, podchodz�c do szafy, �eby si� przebra�.
Poczta wenezuelska dzia�a�a o wiele gorzej, ni� Matt przypuszcza�. W ci�gu nast�pnych dw�ch miesi�cy Meredith pisa�a do Matta trzy lub cztery razy w tygodniu, a w zamian dosta�a tylko pi�� list�w. Jej ojciec regularnie podkre�la� ten fakt, lecz z wi�kszym zatroskaniem ni� satysfakcj�. Meredith niezmiennie przypomina�a mu, �e te listy, kt�re dosta�a, by�y bardzo d�ugie, na dziesi�� lub dwana�cie stron. Co wi�cej, Matt ci�ko pracowa� fizycznie po dwana�cie godzin dziennie i nie mo�na by�o oczekiwa�, �e b�dzie pisa� tak cz�sto, jak ona. Nie omieszka�a powiedzie� ojcu tego wszystkiego. Nie wspomnia�a jednak o tym, �e dwa ostatnie listy by�y o wiele mniej ciep�e i intymne ni� poprzednie. Na pocz�tku Matt pisa� o tym, �e t�skni za ni�, o ich wsp�lnych planach, a ostatnio pisa� wi�cej o pracy przy odwiercie i przyrodzie wenezuelskiej. Te opisy porusza�y jej wyobra�ni�. Wmawia�a sobie, �e pisze o tym nie dlatego, �e przestaje si� ni� interesowa�, ale po to, �eby podtrzyma� jej ciekawo�� kraju, do kt�rego nied�ugo pojedzie.
Stara�a si� robi� r�ne rzeczy, �eby dni szybciej mija�y. Czyta�a ksi��ki o ci��y, o piel�gnacji niemowl�t. Kupowa�a dzieci�ce ubranka, planowa�a i marzy�a.
Dziecko, kt�re najpierw wydawa�o si� czym� zupe�nie nierealnym, objawia�o teraz swoje istnienie pojawiaj�cymi si� od czasu do czasu nudno�ciami i ogarniaj�cym j� niespodziewanie zm�czeniem. Te dolegliwo�ci powinny by�y pojawi� si� du�o wcze�niej, a teraz towarzyszy�y im gwa�towne b�le g�owy z powodu kt�rych musia�a le�e� w ��ku w zaciemnionym pokoju. Mimo wszystko przyjmowa�a je z pogod� ducha i absolutnym przekonaniem, �e by�y to wyj�tkowe doznania. W miar� jak up�ywa�y dni, nabra�a zwyczaju przemawiania do dziecka tak jakby dzi�ki po�o�eniu d�oni na jej ci�gle jeszcze p�askim brzuchu mog�o ono j� us�ysze�. � Mam nadziej�, �e dobrze si� tam bawisz � �artowa�a sobie, le��c kt�rego� dnia w ��ku, kiedy b�l g�owy w�a�nie mija� � poniewa� jestem, m�oda damo roz�o�ona przez ciebie na �opatki! � Dla zachowania r�wnowagi, wymienia�a czasem �m�od� dam� na �m�odzie�ca�, jako �e nie faworyzowa�a �adnej p�ci. Pod koniec pa�dziernika talia Meredith pogrubia�a. By�a w czwartym miesi�cu ci��y i zaczyna�a dopatrywa� si� prawdy w regularnych komentarzach ojca, �e Matt chce si� wykr�ci� z tego ma��e�stwa.
��Przesta� tak m�wi� do diab�a! � wybuchn�a i posz�a do swojego pokoju. Postanowi�a, �e wytknie Mattowi to, �e do niej nie pisze, przestaj�c pisa� do niego. Zaczyna�a si� czu� jak porzucona idiotka: pisa�a do niego przez ca�y ten czas, a on nie raczy� jej przys�a� nawet widok�wki.
Lisa zadzwoni�a wieczorem tego dnia. Od razu wyczu�a napi�cie w g�osie Meredith i wywnioskowa�a, jaki by� jego pow�d.
��Nie mia�a� dzisiaj listu od Matta? � zgadywa�a. � A tw�j ojciec gra na swoj� ulubion� nut�, zgadza si�?
��Zgadza si� � odpowiedzia�a Meredith. � Min�y ju� dwa tygodnie, odk�d dosta�am list numer pi��.
��Wyjd�my gdzie� � zaproponowa�a Lisa. � Wystroimy si�, to ci zawsze poprawia�o humor, i p�jdziemy gdzie�, gdzie jest mi�o.
��Co s�dzisz o obiedzie w Glenmoor? � zapyta�a Meredith, wprowadzaj�c w �ycie plan, kt�ry kr��y� jej po g�owie ju� od tygodnia. � By� mo�e � przyzna�a troch� sm�tnie � b�dzie tam Jon Sommers. Zwykle jest. Mog�aby� go wypyta� o poszukiwania ropy, a mo�e powie co� o Matcie.
��No dobrze � powiedzia�a Lisa, ale Meredith wiedzia�a, �e Matt traci w oczach Lisy z ka�dym kolejnym dniem bez listu od niego.
Jonathan by� w klubie. Rozmawia�, popijaj�c co� razem z
Dwa tygodnie p�niej lekarz Meredith, rozmawiaj�c z ni�, ju� si� nie u�miecha� i nie by� wcale pewny siebie. Znowu krwawi�a. Tym razem powa�nie. Opu�ci�a gabinet z zaleceniem, �eby ograniczy�a wszelk� aktywno��. Teraz bardziej ni� kiedykolwiek chcia�a, �eby Matt by� z ni�. Po powrocie do domu zadzwoni�a do Julie tylko po to, �eby porozmawia� z kim� bliskim Mattowi. Dzwoni�a ju� przedtem do jego siostry z tego samego powodu i za ka�dym razem dowiadywa�a si�, �e Julie i jej ojciec mieli w tym tygodniu listy od Matta.
Nie
��Tw�j tata � szepn�a do dziecka � dostanie ode mnie bardzo zdecydowany list w tej sprawie.
Wygl�da�o na to, �e gro�ba podzia�a�a, bo Matt jecha� osiem godzin, �eby dotrze� do telefonu i zadzwoni� do niej. By�a tak zadowolona, �e go s�yszy, �e zbyt mocno �ciska�a s�uchawk�. Jego g�os jednak brzmia� troch� gwa�townie i raczej ch�odno.
��Domek w pobli�u odwiertu nie zwolni� si� jeszcze � powiedzia�. � Znalaz�em inne miejsce, w ma�ej wiosce, ale m�g�bym tam doje�d�a� tylko w czasie weekend�w.
Meredith nie mog�a jecha�. Nie teraz, kiedy powinna ograniczy� chodzenie do minimum i kiedy doktor chce j� widzie� co tydzie�. Nie mog�a pojecha�, a nie chcia�a wystraszy� Matta m�wi�c, �e lekarz boi si�, �e mo�e straci� dziecko. Z drugiej jednak strony by�a tak z�a na niego za to, �e nie pisa�, i tak ba�a si� o dziecko, �e zdecydowa�a si� jednak postraszy� go troch�.
��Nie mog� przyjecha� � powiedzia�a. � Lekarz chce, �ebym zosta�a w domu i nie chodzi�a za du�o.
��To dziwne � rzuci�. � Sommers by� tu w ubieg�ym tygodniu i powiedzia� mi, �e by�y�cie z Lis� w Glenmoor i czarowa�y�cie wszystkich m�czyzn.
��To by�o, zanim doktor kaza� mi zosta� w domu.
��Rozumiem.
��Czego si� spodziewa�e� � odparowa�a Meredith z niespotykanym u niej sarkazmem � �e b�d� siedzie� tu z za�o�onymi r�kami i wypatrywa� twoich rzadkich list�w.
��Mog�aby� tego spr�bowa� � warkn��. � A tak przy okazji, to ty te� nie masz specjalnego daru pisania.
Wzi�a to za krytyk� jej stylu pisania i by�a tak w�ciek�a, �e o ma�o nie od�o�y�a s�uchawki.
��Rozumiem, �e nie masz nic wi�cej do powiedzenia.
��Raczej nie.
Po od�o�eniu s�uchawki Matt opar� ci�ko d�o� na �cianie nad telefonem. Zamkn�� oczy i pr�bowa� wymaza� z pami�ci t� rozmow� i b�l, jaki czu�, zdaj�c sobie spraw� z tego, co im si� w�a�nie przydarza�o. Nie by�o go trzy miesi�ce, a Meredith ju� nie chcia�a przyjecha� do Ameryki Po�udniowej. Nie pisa�a do niego od tygodni; ju� podejmowa�a swoje dawne �ycie towarzyskie i jeszcze k�ania�a, �e musi le�e� w ��ku. Powiedzia� sobie z gorycz�, �e ona ma dopiero osiemna�cie lat. Dlaczego mia�aby nie chcie� normalnego �ycia towarzyskiego?
��Cholera! � szepn�� w bezsilnej w�ciek�o�ci, ale po chwili och�on�� i wyprostowa� si� z nowym postanowieniem. Za kilka miesi�cy sprawy na odwiercie b�d� bardziej klarowne i za��da czterodniowego urlopu. B�dzie m�g� polecie� do domu i zobaczy� si� z ni�. Meredith chcia�a z nim by�. Nie chcia�a rozwodu; w g��bi serca wiedzia�, �e tak by�o w dalszym ci�gu, bez wzgl�du na to, jak ma�o list�w napisa�a i co robi�a. Poleci tam i nam�wi j�, �eby razem wr�cili do Wenezueli.
Meredith po od�o�eniu s�uchawki rzuci�a si� na ��ko i p�aka�a. Z ca�� pewno�ci� nie stara� si� specjalnie, �eby to, co m�wi� jej o domu, kt�ry znalaz�, brzmia�o zach�caj�co. Odnosi�a wra�enie, jakby mu w�a�ciwie nie zale�a�o na tym, czy ona przyjedzie, czy nie. Kiedy w ko�cu przesta�a p�aka�, otar�a �zy i napisa�a do niego d�ugi list usprawiedliwiaj�c si� za sw�j brak �daru pisania�. Przeprasza�a za to, �e straci�a panowanie nad sob� i z uszczerbkiem dla swojej dumy przyzna�a, jak wiele znacz� dla niej jego listy. Dok�adnie t�umaczy�a, co powiedzia� jej lekarz.
Po sko�czeniu zanios�a list na d� i zostawi�a do wys�ania Albertowi. Zarzuci�a ju� wyczekiwanie przy skrzynce pocztowej na listy, kt�re nie nadchodzi�y. Kiedy k�ad�a list, do hallu wszed� Albert, kt�ry pracowa� jako kamerdyner, szofer i zarazem cz�owiek do wszystkiego. W r�ku trzyma� �ciereczk� do wycierania kurzu. Pani Ellis mia�a pierwsze od trzech lat wakacje i wzi�a trzy miesi�ce urlopu. Albert, niech�tnie, ale przej�� te� niekt�re z jej obowi�zk�w.
��Czy m�g�by� wys�a� mi ten list, Albercie? � zapyta�a.
��Oczywi�cie � odpowiedzia�, a kiedy wysz�a, zani�s� list do gabinetu pana Bancrofta, otworzy� kluczykiem antyczny sekretarzyk i dorzuci� go do sporej sterty innych, kt�rych po�owa nadesz�a z Wenezueli.
Meredith posz�a na g�r� do sypialni i by�a w po�owie drogi do krzese�ka stoj�cego przy jej biurku, kiedy rozpocz�� si� krwotok.
Dwa dni sp�dzi�a w szpitalu �Na Cedrowych Wzg�rzach�. Le�a�a w skrzydle Bancroft�w, nazwanym tak dla uhonorowania poka�nych datk�w jej rodziny dla tego szpitala. Modli�a si�, �eby krwawienie nie rozpocz�o si� znowu i �eby jakim� cudem Matt zdecydowa� si� przyjecha� do domu. Chcia�a tego dziecka i chcia�a swojego m�a, a mia�a koszmarne wra�enie, �e traci ich obydwoje.
Dr Arledge wypisa� j� ze szpitala pod warunkiem, �e przez ca�y okres ci��y pozostanie w ��ku. Zaraz po powrocie do domu napisa�a do Matta list. Informowa�a go w nim, �e zachodzi powa�na obawa, �e mo�e nie donosi� ci��y. List ten by� obliczony na to, �eby wystraszy� go na tyle, �eby zacz�� si� o ni� martwi�. By�a gotowa zrobi� wszystko, �eby tylko my�la� o niej.
Wydawa�o si�, �e le�enie w ��ku za�egnywa�o problem gro��cego jej poronienia. Swoj� aktywno�� ogranicza�a do czytania, ogl�dania telewizji i martwienia si�. Mia�a wi�c wystarczaj�co du�o czasu, �eby zastanawia� si� nad tym, co si� wydarzy�o. Najwyra�niej Matt uwa�a�, �e w ��ku by�a interesuj�c� partnerk�, a teraz, kiedy byli daleko od siebie, nietrudno ju� mu by�o o niej zapomnie�. Zacz�a my�le� o najlepszym sposobie samodzielnego wychowania dziecka.
Tym problemem martwi�a si� niepotrzebnie. Pod koniec pi�tego miesi�ca ci��y, w �rodku nocy rozpocz�� si� krwotok. Tym razem �adne znane osi�gni�cia medycyny nie zdo�a�y uratowa� dziecka. By�a to dziewczynka, kt�r� Meredith nazwa�a, na cze�� matki Matta, Elizabeth. O ma�y w�os nie straciliby te� Meredith, kt�ra przez trzy dni by�a w stanie krytycznym.
Przez ca�y nast�pny tydzie� le�a�a w ��ku pod��czona do kropl�wek, nas�uchuj�ca z korytarza odg�osu d�ugich, szybkich krok�w Matta. Jej ojciec pr�bowa� dodzwoni� si� do niego, a kiedy mu si� to nie uda�o, wys�a� telegram.
Matt ani nie przyjecha�, ani nie zadzwoni�.
W czasie drugiego tygodnia jej pobytu w szpitalu odpowiedzia� jednak na jej telegram. Jego tre�� by�a kr�tka, zwi�z�a i zbijaj�ca z n�g:
Tych sze�� s��w rozbi�o j� kompletnie. Nie chcia�a uwierzy�, �e Matt by� zdolny do wys�ania takiego telegramu, nie w chwili, kiedy ona le�a�a w szpitalu.
��Lisa � szlocha�a histerycznie Meredith � �eby zrobi� co� takiego, on musia�by mnie nienawidzi�, a ja nie zrobi�am niczego, �eby na tak� nienawi�� zas�u�y�. To nie on wys�a� ten telegram, on nie zrobi�by tego. On nie m�g�by tego zrobi�. � Nam�wi�a Lis�, �eby ta u�ywaj�c sobie tylko znanych sposob�w sprawdzi�a w Western Union, kto wys�a� ten telegram. Western Union, aczkolwiek niech�tnie, potwierdzi�a, �e telegram zosta� wys�any przez Matthew Farrella z Wenezueli i zap�acony jego kart� kredytow�.
Zimnego, grudniowego poranka Meredith znalaz�a si� przed budynkiem szpitala. Sz�a pomi�dzy Lis� a swoim ojcem. Spojrza�a w g�r� na jasne, b��kitne niebo. Wygl�da�o dziwnie obco. Ca�y �wiat wydawa� jej si� obcy.
Ulegaj�c namowom ojca, zapisa�a si� na zimowy semestr do Northwestern i zamieszka�a razem z Lis� w akademiku. Zrobi�a to tylko dlatego, �e oni tego od niej oczekiwali. Z czasem jednak przypomnia�a sobie, dlaczego kiedy� to mia�o dla niej takie znaczenie. Zacz�a sobie te� przypomina� inne rzeczy: jak si� u�miecha�, a potem �mia�. Lekarz ostrzeg� j�, �e kolejna ci��a nios�aby ze sob� jeszcze wi�ksze ryzyko dla dziecka i dla niej samej. Bardzo bola�a j� my�l o tym, �e nigdy nie b�dzie mog�a mie� dziecka, jednak z tym te� musia�a sobie jako� poradzi�.
Dosta�a od �ycia kilka powa�nych cios�w, ale przetrwa�a je i radz�c sobie z nimi, odnalaz�a jednocze�nie w sobie wewn�trzn� si��, kt�rej istnienia nawet nie podejrzewa�a.
Jej ojciec wynaj�� prawnika, kt�ry przeprowadzi� rozw�d. Matt wi�cej si� nie odezwa�, ale w ko�cu osi�gn�a stan ducha, w kt�rym mog�a my�le� o nim bez b�lu i niech�ci. Najwyra�niej po�lubi� j� tylko dlatego, �e by�a w ci��y, i dlatego, �e by� �asy na pieni�dze. Kiedy zorientowa� si�, �e ojciec ca�kowicie je kontroluje, okaza�o si�, �e nie mog�a mu si� na nic przyda�. Powody, dla kt�rych ona go po�lubi�a, te� nie by�y pozbawione pobudek egoistycznych: zasz�a w ci��� i ba�a si� w samotno�ci stawi� czo�o jej konsekwencjom. Nawet je�li s�dzi�a, �e go kocha, to on nigdy nie wprowadza� jej w b��d swoimi deklaracjami mi�o�ci. To ona sama wmawia�a sobie, �e on j� kocha. Pobrali si� z zupe�nie z�ych powod�w i ich ma��e�stwo by�o od pocz�tku skazane na niepowodzenie.
W czasie pierwszego roku nauki widywa�a w Glenmoor Jonathana Sommersa. Powiedzia� jej, �e Matt tak przypad� do gustu jego ojcu, �e utworzy� razem z nim sp�k� z ograniczon� odpowiedzialno�ci� i wy�o�y� nawet dodatkowy kapita� do ewentualnego obrotu.
Obracanie tym kapita�em op�aci�o si�. W czasie nast�pnych jedenastu lat o wiele wi�cej kierowanych przez Matta transakcji przynios�o nadspodziewane efekty. W magazynach i gazetach cz�sto pojawia�y si� artyku�y o nim i jego zdj�cia. Meredith widzia�a je, ale to, co robi�, nie znaczy�o ju� dla niej nic, by�a zaj�ta swoj� w�asn� karier�. Jego poczynania by�y jednak istotne dla dziennikarzy. W miar� jak mija�y lata, narasta�o niemal obsesyjne zainteresowanie prasy spektakularnymi sukcesami kierowanego przez niego zespo�u i pojawiaj�cymi si� w jego �yciu kobietami, w�r�d kt�rych nie brakowa�o i kilku gwiazd filmowych. Dla przeci�tnego cz�owieka Matt niew�tpliwie reprezentowa� �ywy przyk�ad realizacji �ameryka�skiego marzenia�. By� biednym ch�opcem, kt�ry zrobi� karier�. Dla Meredith by� on jednak tylko obcym cz�owiekiem, z kt�rym kiedy� by�a blisko. Nigdy nie u�ywa�a jego nazwiska i tylko Lisa i jej ojciec wiedzieli, �e kiedy� by�a jego �on�. Jego szeroko omawiane na �amach prasy romanse nigdy wi�c nie wyrz�dzi�y �adnej szkody jej reputacji.
Wiatr targa� spienione fale i z �oskotem rozbija� je o piasek sze�� metr�w poni�ej skalnej kraw�dzi, wzd�u� kt�rej spacerowali Barbara Walters i Matthew Farrell. W �lad za nimi pod��a�a kamera, kt�rej ciemne, szklane oko nie traci�o ich ani na chwil� z pola widzenia. Uj�cie obejmowa�o ich na tle wspania�ej kalifornijskiej posiad�o�ci Farrella i wzburzonego Pacyfiku.
Nap�ywa�a mg�a. Jej gruby, faluj�cy kobierzec popychany by� w ich kierunku przez t� sam�, nieokie�znan� si��, jaka szarpa�a w�osami Barbary Walters i ciska�a ziarenkami piasku w obiektyw kamery. We wcze�niej ustalonym miejscu pani Walters odwr�ci�a si� plecami do oceanu i zacz�a zadawa� kolejne pytanie Farrellowi. Kamera te� wykona�a zwrot, ale teraz w jej obiektywie by�a tylko para ludzi na tle niewyra�nej zas�ony szarej mg�y. Wiatr rzuci� w�osy pani Walters na twarz.
��Ci�cie! � krzykn�a poirytowana. Odgarnia�a w�osy z oczu, pr�bowa�a uwolni� te, kt�re przywar�y do pomadki na ustach. Zwracaj�c si� do kobiety odpowiedzialnej za makija�, zapyta�a: � Tracy, czy mo�esz zrobi� co�, �eby moje w�osy nie szala�y tak na tym wietrze?
��Mo�e superklej? � zasugerowa�a Tracy, pr�buj�c podej�� do sprawy humorystycznie.
Jednocze�nie skin�a g�ow� w kierunku wozu transmisyjnego zaparkowanego pod cyprysem w zachodniej cz�� posiad�o�ci. Walters przeprosi�a Farrella i posz�a razem z dziewczyn� w tamt� stron�.
��O Bo�e, jak ja nienawidz� mg�y � obwie�ci� gorzko kamerzysta. Spogl�da� na grub�, szar� pow�ok� osnuwaj�c� lini� brzegow� i niszcz�c� kompletnie panoramiczny widok zatoki Half Moon. Oczami duszy widzia� ten fragment krajobrazu jako �wietne filmowe t�o dla tego wywiadu. � Nienawidz� mg�y � powt�rzy�, podnosz�c ku niebu nasro�on� twarz. � I nie cierpi� te� wiatru, cholera!
Adresowa� swoje skargi bezpo�rednio do Boga i jakby w odpowiedzi na nie porcja piasku spod jego w�asnych st�p poszybowa�a w g�r� i w miniaturowym wirze dosi�gn�a jego piersi i twarzy.
Asystent zachichota�.
��Najwyra�niej ty sam te� nie masz najlepszych notowa� u Pana Boga � zauwa�y�, patrz�c, jak poirytowany m�czyzna oczyszcza brwi z piasku. Wyci�gn�� w jego kierunku paruj�cy kubeczek. � Mo�e napijesz si� kawy?
��Kawy te� nie cierpi� � wymamrota� kamerzysta, ale przyj�� kubeczek.
Asystent ruchem g�owy wskaza� stoj�cego o kilka metr�w od nich, spogl�daj�cego na ocean m�czyzn�.
��Dlaczego nie poprosisz Farrella, �eby uciszy� wiatr i rozp�dzi� mg��? Z tego, co s�ysza�em, to B�g prawdopodobnie te� wykonuje jego polecenia.
��Je�li o mnie chodzi � za�mia�a si� cicho Alice Champion, s�cz�c kaw� � to Matthew Farrell jest dla mnie Bogiem.
Obydwaj m�czy�ni rzucili scenarzystce ironiczne spojrzenie, ale nic nie powiedzieli. Alice wiedzia�a, �e to milczenie jest wyrazem ich niech�tnego podziwu dla tego cz�owieka.
Zerkaj�c znad swojej fili�anki, obserwowa�a Farrella. Sta� zapatrzony w ocean. Samotny, troch� tajemniczy w�adca finansowego imperium o nazwie Intercorp. Imperium, kt�re stworzy� w�asnym wysi�kiem i sprytem. Wysoki, pe�en og�ady potentat, kt�ry wybi� si� wprost ze stalowni w Indianie i kt�ry wyzby� si� jakim� cudem wszelkich cech, kt�re mog�yby go identyfikowa� ze �rodowiskiem, z kt�rego pochodzi�.
Kiedy obserwowa�a go, jak sta� na skraju urwiska, czekaj�c na dalszy ci�g wywiadu, Alice pomy�la�a, �e emanuje od niego aura sukcesu, pewno�� siebie i m�sko��. No i si�a. Z postaci Matthew Farrella bi�a przede wszystkim pierwotna, brutalna si�a. By� opalony, mia� �wietne maniery i ubiera� si� z perfekcyjn� staranno�ci�. By�o w nim jednak co� takiego, czego nie usun� ani szyte na miar� ubrania, ani uprzejmy u�miech. By�y to gro�ba i bezwzgl�dno��, kt�re sk�ania�y ludzi raczej do rozweselania go ni� denerwowania. Wygl�da�o to tak, jakby ca�a jego osobowo�� wysy�a�a nieme ostrze�enie, �eby nie wchodzi� mu w drog�.
��Panie Farrell � Barbara Walters wysz�a z furgonetki, przyciskaj�c w�osy obiema r�kami do skroni. � Pogoda jest beznadziejna. Musimy zainstalowa� si� wewn�trz domu. Zajmie nam to oko�o trzydziestu minut. Czy mo�emy wykorzysta� salon?
��Oczywi�cie � powiedzia� Matt, pokrywaj�c rozdra�nienie wywo�ane t� zw�ok� kr�tkim u�miechem. Nie lubi� dziennikarzy. �adnych. Pozwoli� Barbarze Walters na ten wywiad tylko dlatego, �e ostatnio ukaza�a si� w prasie seria artyku��w na temat jego �ycia prywatnego i jego mi�ostek. Dla dobra Intercorpu b�dzie lepiej, je�eli jego dyrektor generalny objawi si� dla odmiany w swoim s�u�bowym wcieleniu. Matt by� got�w na ka�dego rodzaju po�wi�cenie, je�eli w gr� wchodzi� Intercorp. Przed dziewi�cioma laty, kiedy sko�czy� prac� w Wenezueli, zu�y� sw�j bonus i dodatkowo wy�o�one przez Sommersa pieni�dze na kupienie chyl�cej si� ku bankructwu, ma�ej firmy produkuj�cej cz�ci zamienne do samochod�w. W rok p�niej sprzeda� j� za podw�jn� cen�. Ze swojej cz�ci zysku i dodatkowych pieni�dzy po�yczonych z banku i od prywatnych inwestor�w utworzy� Intercorp.
Przez kilka nast�pnych lat wykupywa� firmy stoj�ce na skraju bankructwa; nie takie, kt�re by�y �le zarz�dzane, ale te, kt�rych bol�czk� by�o tylko niedoinwestowanie. Wykorzystuj�c kapita� Intercorpu, stawia� je na nogi, a potem czeka� tylko na kupca.
Po jakim� czasie przesta� wyprzedawa� te przedsi�biorstwa, lecz zacz�� pieczo�owicie planowa� ich rozw�j. W rezultacie tych dzia�a� tylko w jednej dekadzie przekszta�ci� Intercorp w finansowe imperium, kt�re wyobra�a� sobie w czasie tych sm�tnych dni i nocy, kiedy harowa� w stalowni i sp�ywa� potem na polu naftowym. Dzisiaj Intercorp by� pot�nym konglomeratem z siedzib� w Los Angeles. Kontrolowa� r�norodne dziedziny biznesu, pocz�wszy od laboratori�w farmaceutycznych, a sko�czywszy na fabrykach tekstylnych.
Do niedawna Matt stosowa� jako zasad� kupowanie tylko wybranych, wystawionych na sprzeda� przedsi�biorstw. Jednak rok temu rozpocz�� negocjacje w sprawie zakupu wielomiliardowego przedsi�biorstwa elektronicznego z Chicago. Tym razem to w�a�ciciele sami zwr�cili si� do niego z pytaniem, czy Intercorp by�by zainteresowany wch�oni�ciem ich.
Pomys� ten podoba� si� Mattowi, ale po zaanga�owaniu du�ych �rodk�w finansowych i po miesi�cach pracy nad umow� dyrekcja Haskell Electronics nagle odm�wi�a akceptacji wcze�niej uzgodnionych warunk�w. Matt rozz�oszczony z powodu straty czasu i pieni�dzy Intercorpu zdecydowa�, �e za ich zgod� lub bez niej kupi t� firm�. W efekcie tej decyzji wynikn�a zagorza�a i nag�o�niona w mediach bitwa. Po jej zako�czeniu dyrekcja Haskella zosta�a dotkliwie pobita na polu finansowym, a Intercorp zyska� przynosz�cego du�e zyski producenta elektroniki. Jednak razem z tym zwyci�stwem do Matta przylgn�a reputacja bezwzgl�dnego rekina finansowego. Nie burzy�o to specjalnie jego wewn�trznego spokoju; nie by�o to bardziej irytuj�ce ni� jego s�awa mi�dzynarodowego playboya, kt�r� obdarzy�a go prasa. Cen� sukcesu by�y nieprzychylne publikacje i utrata prywatno�ci. Akceptowa� to z tak� sam� filozoficzn� niezmienno�ci�, jak� czu� wobec szerz�cej si� hipokryzji. Spotyka� si� z ni� na gruncie towarzyskim, a w interesach mia� do czynienia z perfidi� wielu partner�w. Pochlebcy i wrogowie byli nieod��czn� cz�ci� b�yskotliwego sukcesu. Obcuj�c z nimi, Matt sta� si� cynikiem i nie ufa� ludziom, co te� by�o cen� jego powodzenia.
Tym si� jednak nie martwi�; niepokoi�o go tylko to, �e jego sukcesy nie przynosi�y mu ju� takiego zadowolenia jak dawniej. Od lat brakowa�o mu o�ywienia, jakie kiedy� czu�, staj�c przed trudnym do rozwi�zania problemem. S�dzi�, �e dzia�o si� tak dlatego, i� sukces by� teraz w�a�ciwie z g�ry przes�dzonym wynikiem jego dzia�a�. Nie istnia�o nic, co stanowi�oby dla niego wyzwanie. Przynajmniej nie by�o niczego takiego a� do czasu, kiedy zdecydowa� si� na przej�cie Haskell Electronics. Dopiero teraz, po raz pierwszy od lat, czu� wzmo�one kr��enie adrenaliny i dawne wyczekiwanie na rozw�j sytuacji. Haskell by�o wyzwaniem. Pot�na firma wymaga�a ca�kowitej restrukturyzacji. By�a nadmiernie obci��ona rozbudowan� kadr� kierownicz�; urz�dzenia produkcyjne by�y przestarza�e, strategia rynkowa, jak� stosowali, nie mia�a nic wsp�lnego z najnowszymi osi�gni�ciami w dziedzinie marketingu.
Wszystko to nale�a�o zmieni�, �eby mog�y si� objawi� pe�ne mo�liwo�ci dochodowe tej firmy. Matt czeka� niecierpliwie na wyjazd do Chicago. W przesz�o�ci, kiedy kupowa� now� firm�, wysy�a� tam swoich sze�ciu ludzi, kt�rych magazyn �Tydzie� w interesach� ochrzci� mianem jego �dru�yny przejmuj�cej�. Ekipa ta ocenia�a stan bie��cy przedsi�biorstwa i sugerowa�a kolejne posuni�cia Intercorpu. Teraz byli ju� tam od dw�ch tygodni. Pracowali w nale��cym do Haskella sze��dziesi�ciopi�trowym wie�owcu. Czekali, a� do��czy do nich szef. Matt spodziewa� si�, �e sp�dzi w Chicago wi�ksz� cz�� roku, i kupi� tam mieszkanie, zajmuj�ce ca�e ostatnie pi�tro budynku. Wszystko by�o przygotowane i nie m�g� si� doczeka�, kiedy b�dzie m�g� wyjecha� i rozpocz�� dzia�anie.
Poprzedniego wieczoru wr�ci� z Grecji, gdzie negocjowa� zakup floty handlowej. Doprowadzenie transakcji do skutku zaj�o mu cztery d�ugie tygodnie, zamiast planowanych dw�ch. Teraz jedyn� rzecz�, kt�ra zatrzymywa�a go tutaj, by� ten cholerny wywiad. Ruszy� w stron� domu, po cichu przeklinaj�c zw�ok�. We wschodniej cz�ci posiad�o�ci czeka� ju� jego helikopter. Mia� zabra� go na lotnisko, gdzie samolot typu Lear, te� jego w�asno��, czeka� gotowy do startu do Chicago.
Pilot helikoptera odwzajemni� powitalne machni�cie Matta i d�oni� z kciukiem skierowanym do g�ry da� zna�, �e maszyna jest zatankowana i gotowa do lotu. Z niepokojem spojrza� w kierunku nap�ywaj�cej mg�y. Matt rozumia� to spojrzenie. Wiedzia�, �e jego pilot, tak samo mocno jak i on, chcia� si� ju� znale�� w powietrzu. Przeci�� wy�o�ony p�askimi kamieniami taras i wszed� przez prowadz�ce st�d do jego gabinetu oszklone drzwi. Si�ga� w�a�nie po telefon, zamierzaj�c zadzwoni� do biura w Los Angeles, kiedy drzwi w przeciwnym kra�cu pokoju zosta�y bezceremonialnie otwarte.
Do pokoju wsun�� g�ow� Joe O'Hara.
��Jak si� masz, Matt�
Jego szorstki g�os i ma�o schludna powierzchowno�� wyra�nie kontrastowa�y z niemal antyseptyczn� czysto�ci� marmurowej pod�ogi gabinetu, grubego, kremowego dywanu i biurka o szklanym blacie. O'Hara oficjalnie by� szoferem Matta. Nieoficjalnie by� jego ochroniarzem i du�o bardziej nadawa� si� do tej roli ni� do roli szofera. Kiedy O'Hara siada� za k�kiem, prowadzi� tak, jakby �ciga� si� w Formule 1.
��Kiedy wyruszamy do Chicago? � zapyta�.
��Jak tylko sko�cz� z tym cholernym wywiadem.
��W porz�dku. Dzwoni�em ju� na lotnisko. Limuzyna b�dzie na nas czeka�a na pasie startowym. Ale przyszed�em tu, �eby powiedzie� ci o czym� innym � ci�gn�� O'Hara, podchodz�c do okna i ods�aniaj�c zas�ony. Gestem prosz�c Matta do siebie, wskaza� w kierunku szerokiej, wij�cej si� alei, kt�ra przed domem kluczy�a w�r�d cyprys�w. Jego wyblak�a twarz nabra�a mi�kko�ci, a g�os sta� si� cichy i po��dliwy. � Rzu� okiem na t� wysmuk�� �licznotk� � powiedzia�, kiedy Matt podszed� do okna. Kto� inny oczekiwa�by mo�e, �e �licznotka b�dzie kobiet�, ale Matt zna� swojego cz�owieka. Po �mierci �ony jedyn� mi�o�ci� O'Hary sta�y si� samochody. � To samoch�d jednego z kamerzyst�w tej Walters.
�licznotk� nazwa� cadillaca z 1959 roku. By� to utrzymany w wy�mienitym stanie kabriolet.
��Sp�jrz na te okr�g�o�ci � powiedzia� O'Hara, maj�c na my�li reflektory samochodu. Jego g�os by� pe�en podziwu i tak zmys�owy, jak g�os nastolatka ogl�daj�cego rozk�ad�wk� �Playboya�. � A te kszta�ty! Wysmuk�e, prawdziwie wysmuk�e. Ma si� ochot� tego dotkn��. � Szturchn�� �okciem stoj�cego w milczeniu m�czyzn�: � Widzia�e� kiedy� co� pi�kniejszego, Matt?
Nadej�cie scenarzystki wybawi�o Matta z konieczno�ci wypowiedzenia si� na ten temat. Dziewczyna przysz�a z wiadomo�ci�, �e zainstalowali si� ju� w salonie.
Wywiad trwa� ju� niemal godzin� i rozwija� si� zgodnie z przewidywaniami, kiedy nagle otworzy�y si� drzwi i do pokoju spiesznie wesz�a kobieta. Na jej nie
��Matt, kochanie, ju� wr�ci�e� i ja� � Wszystkie g�owy w pokoju zwr�ci�y si� w jej stron�. Ca�a ekipa ABC wpatrywa�a si� w ni�. Trwaj�ce nagranie posz�o w zapomnienie. Meryl Saunders pod��a�a w g��b pokoju. Mia�a na sobie czerwony, przezroczysty, tak niesamowicie pobudzaj�cy wyobra�ni� szlafroczek, �e przyprawi�by on o rumieniec wstydu nawet klienta najbardziej ekstrawaganckiego sklepu z damsk� bielizn� w Hollywood.
Jednak to nie cia�o Meryl przykuwa�o uwag� wszystkich, ale jej twarz. Twarz, kt�ra by�a ozdob� ekran�w kinowych i telewizyjnych na ca�ym �wiecie; dzi�ki tej twarzy, jej dziewcz�cemu urokowi i szczeremu, niemal religijnemu uduchowieniu, sta�a si� ona ulubienic� Ameryki. Nastolatki kocha�y j�, bo by�a taka �adna i wygl�da�a tak m�odo; ich rodzice dlatego, �e stanowi�a zdrowy przyk�ad dla m�odzie�y, a producenci lubili j�, bo by�a niesamowicie zdoln� aktork�. By�o pewne, �e ka�dy film z jej udzia�em gwarantowa� dochody w megamilionach. Niewa�ne, �e by�a 23 � latk� o silnych potrzebach seksualnych. W pulsuj�cej napi�ciem ciszy, jaka powita�a przybycie Meryl, Matt poczu� si� jak m�czyzna przy�apany na gor�cym uczynku w trakcie uwodzenia Alicji z krainy czar�w.
Z odwag� godn� heroicznego ma�ego kawalerzysty, jakim bywa�a na planie filmowym, u�miechn�a si� uprzejmie do oniemia�ych ludzi, przeprosi�a zgrabnie Matta za wej�cie nie w por�, po czym odwr�ci�a si� i wysz�a. Zrobi�a to ze skromn� godno�ci�, jak� mog�aby czu� roznegli�owana uczennica szko�y zakonnej dla dziewcz�t. By�o to prawdziwym pokazem jej umiej�tno�ci aktorskich, jako �e paski materia�u tylko symbolizowa�y figi i jej po�ladki by�y wyra�nie widoczne poprzez ognistoczerwony peniuar udrapowany na jej smuk�ym ciele.
Na twarzy Barbary Walters walczy�y ze sob� o lepsze przeciwstawne reakcje i Matt uzbraja� si� na odparcie niemo�liwej do unikni�cia porcji w�cibskich pyta� dotycz�cych Meryl. By�o mu przykro, �e jej pieczo�owicie konstruowany na potrzeby publiczno�ci wizerunek mia� za chwil� lec w gruzach. O dziwo, pani Walters zapyta�a tylko, czy Meryl Saunders jest cz�stym go�ciem w jego domu. Odpowiedzia�, �e ona bardzo lubi zatrzymywa� si� u niego, kiedy on wyje�d�a, co przy jego trybie �ycia zdarza si� bardzo cz�sto.
Ku jego zdumieniu, dziennikarka zaakceptowa�a t� wymijaj�c� odpowied� i wr�ci�a do kwestii, kt�r� poruszali, zanim pojawi�a si� Meryl. Wychylaj�c si� lekko w swoim krze�le, zapyta�a:
��Co s�dzi pan o wzrastaj�cej liczbie agresywnych przej�� firm przez korporacje?
��Uwa�am, �e jest to trend, kt�ry b�dzie si� utrzymywa� do czasu, a� zostan� ustalone zasady reguluj�ce te sprawy � odpowiedzia� Matt.
��Czy Intercorp planuje �po�kni�cie� jeszcze jakich� firm? By�o to bezpo�rednie, ale nie nieoczekiwane pytanie. G�adko je omin��.
��Intercorp jest zawsze zainteresowany nabyciem nowych, dobrych firm, maj�c na celu zar�wno nasz dalszy rozw�j, jak i rozw�j tych firm.
��Nawet je�li firma nie chce by� przez was wch�oni�ta?
��To jest ryzyko, jakie ponosimy wszyscy, nawet Intercorp � odpar� z uprzejmym u�miechem.
��Ale �eby wch�on�� firm� wielko�ci Intercorpu, trzeba by r�wnie pot�nego giganta. Czy istnieje kto� odporny na wymuszon� fuzj� z panem� przyjaciele mo�e? A czy na przyk�ad � droczy�a si� z nim � jest mo�liwe, �eby nasza telewizja ABC znalaz�a si� w pozycji pa�skiej kolejnej ofiary?
��Przejmowana firma nazywana jest obiektem � powiedzia� sucho � na pewno nie ofiar�. Je�li jednak niepokoi to pani� � za�artowa� � to mog� zapewni�, �e po��dliwe oko Intercorpu nie jest skierowane na ABC.
Za�mia�a si� i obdarzy�a go jednym z jej najbardziej profesjonalnych u�miech�w.
��Czy mo�emy teraz porozmawia� przez chwil� o pana �yciu osobistym?
Irytacj� pokry� bezbarwnym u�miechem.
��A czy by�bym w stanie odwie�� pani� od tego zamiaru? Jej u�miech pog��bi� si�, potrz�sn�a przecz�co g�ow� i zacz�a:
��W czasie ostatnich kilku lat donoszono o pana burzliwych przygodach z kilkoma gwiazdami filmowymi, z ksi�niczk�, a ostatnio wymieniano nazwisko Marii Calvaris, spadkobierczyni greckiego potentata okr�towego. Czy te szeroko omawiane na �amach prasy przygody mi�osne s� prawdziwe, czy te� zosta�y spreparowane przez dziennikarzy rubryk towarzyskich?
��Tak � odpowiedzia� Matt, pozostawiaj�c pytanie w�a�ciwie bez odpowiedzi.
Barbara Walters za�mia�a si�, s�ysz�c ten zamierzony unik, ale po chwili spowa�nia�a.
��A co z pana ma��e�stwem? Mo�emy o tym porozmawia�? Pytanie tak zaskoczy�o Matta, �e zabrak�o mu s��w.
��O czym, przepraszam? � powiedzia�, nie wierz�c, �e dobrze us�ysza�, nie chc�c uwierzy�, �e dobrze us�ysza�. Jego fatalne ma��e�stwo z Meredith Bancroft przed jedenastu laty nigdy nie zosta�o wykryte.
��Nigdy si� pan nie o�eni� � u�ci�li�a � i zastanawiam si�, czy ma pan tego typu plany na przysz�o��.
Matt odpr�y� si� i odpowiedzia� enigmatycznie:
��To nie jest wykluczone.
T�umy mieszka�c�w Chicago spacerowa�y ulic� Michigan. Niespieszny rytm tych spacer�w spowodowany by� cz�ciowo niezwyk�� jak na t� por� roku �agodno�ci� listopadowego dnia, a cz�ciowo tamuj�cymi ruch klientami Bancroft i S � ka, kt�rzy gromadzili si� przy ich oknach wystawowych. Witryny wielkiego domu towarowego by�y ju� wspaniale udekorowane na �wi�ta.
Od czasu otwarcia w 1891 roku �Bancroft� przekszta�ci� si� z dawnego dwupi�trowego, ceglanego budynku z p�kolistymi, ��tymi okiennicami w czternastopi�trow� struktur� ze szk�a i marmuru. Pomimo wielu zmian, jakim sklep podlega�, jedna rzecz si� nie zmieni�a: to para od�wiernych ubranych w ciemnoczerwone liberie ze z�otymi ozdobami. Stali oni jak zawsze, pe�ni�c swoje obowi�zki przy g��wnym wej�ciu. Ten drobny, elegancki element by� widocznym zapewnieniem dba�o�ci �Bancrofta� o solidno�� i zachowanie form.
Dwaj od�wierni, kt�rzy pracowali razem od trzydziestu lat, tak bardzo wsp�zawodniczyli ze sob�, �e rzadko nawet rozmawiali przez te lata. Teraz ukradkiem obserwowali przybycie czarnego BMW i ka�dy z nich po cichu �yczy� sobie, �eby kierowca zatrzyma� si� po jego stronie wej�cia.
Samoch�d podjecha� do kraw�nika i Leon, jeden z od�wiernych, wstrzyma� oddech, po czym westchn�� z irytacj�, kiedy samoch�d przejecha� obok jego stanowiska i zatrzyma� si� dok�adnie przed obszarem podleg�ym jego przeciwnikowi.
��N�dzny stary ba�wan! � zamrucza� Leon pod adresem kolegi.
Ernest ruszy� do przodu.
��Dzie� dobry, panno Bancroft � powiedzia�, otwieraj�c ostentacyjnie drzwiczki samochodu Meredith. Przed dwudziestu pi�ciu laty zobaczy� j� po raz pierwszy, kiedy otwiera� drzwiczki samochodu jej ojca � Powiedzia� wtedy dok�adnie te same s�owa, takim samym, pe�nym szacunku tonem.
��Dzie� dobry, Erne�cie � odpowiedzia�a Meredith, wysiadaj�c i wr�czaj�c mu z u�miechem kluczyki do swojego samochodu. � Czy m�g�by� poprosi� Carla, �eby go zaparkowa�? Mam dzisiaj du�o do niesienia, a nie chcia�abym tego d�wiga� z gara�u.
Pracownik zajmuj�cy si� parkowaniem samochod�w by� kolejnym udogodnieniem, kt�re oferowa� klientom �Bancroft�.
��Naturalnie, panno Bancroft.
��Pozdr�w ode mnie Ameli� � doda�a, maj�c na my�li jego �on�. Meredith zna�a szczeg�y dotycz�ce �ycia wielu d�ugoletnich pracownik�w sklepu; oni wszyscy byli dla niej teraz jedn� wielk� rodzin�. Tak samo jak ten sklep, najwa�niejszy w rozrastaj�cej si� teraz sieci siedmiu sklep�w firmy, rozlokowanych w r�nych miastach. By� on dla niej tak samo domem jak posiad�o��, w kt�rej wyros�a, i jak jej w�asne mieszkanie.
Zatrzyma�a si� przez chwil� na chodniku, obserwuj�c t�umy gromadz�ce si� przed witrynami sklepu. Na jej ustach pojawi� si� u�miech, a serce zabi�o rado�nie. By�o to uczucie, kt�rego do�wiadcza�a niemal�e zawsze, ilekro� patrzy�a na eleganck� fasad� �Bancrofta�. Czu�a dum�, entuzjazm i gor�c� ch�� czuwania nad tym wszystkim. Dzisiaj jednak by�a bezgranicznie szcz�liwa. Ubieg�ego wieczoru Parker obj�� j� i z czu�o�ci� i powag� powiedzia�:
��Kocham ci�, Meredith. Czy wyjdziesz za mnie, kochanie? Potem wsun�� na jej palec zar�czynowy pier�cionek.
��Okna wystawowe prezentuj� si� w tym roku lepiej ni� kiedykolwiek � powiedzia�a do Ernesta, kiedy t�um przesun�� si� na chwil� i zobaczy�a zaskakuj�cy efekt pracy Lisy, jej talentu i umiej�tno�ci. Lisa Pontini cieszy�a si� ju� �wietn� opini� w �rodowisku profesjonalist�w za swoj� prac� na rzecz �Bancrofta�. Nale�a�a do kandydat�w do obj�cia stanowiska dyrektora reklamy �Bancrofta�, kiedy jej szef za rok przejdzie na emerytur�.
Meredith chcia�a jak najszybciej odnale�� Lis� i opowiedzie� jej o wczorajszym wyznaniu Parkera. Otworzy�a drzwiczki od strony pasa�era w swoim samochodzie i wzi�a dwie walizeczki i kilka teczek z dokumentami. Ruszy�a w kierunku g��wnego wej�cia. Jak tylko znalaz�a si� wewn�trz, dostrzeg� j� agent ochrony i podszed� do niej.
��Czy mog� pom�c, panno Bancroft?
Mia�a zamiar odm�wi�, ale ramiona ju� j� bola�y, a poza tym czu�a nieprzepart� ch�� pospacerowania po sklepie przed p�j�ciem do Lisy. Zapowiada� si� kolejny dzie� rekordowej sprzeda�y. T�umy kupuj�cych ju� wype�nia�y przej�cia i t�oczy�y si� przy ladach.
��Dzi�kuj�, Dan, b�d� wdzi�czna za pomoc � powiedzia�a, przekazuj�c mu ci�kie teczki i obydwie walizeczki.
Dan ruszy� ku windom, a Meredith odruchowo wyg�adzi�a niebiesk�, jedwabn� apaszk�, kt�r� mia�a zawi�zan� pod klapami bia�ego p�aszcza, w�o�y�a d�onie do kieszeni i przesz�a wzd�u� dzia�u kosmetycznego. Klienci potr�cali si� nawzajem, spiesz�c ku schodom znajduj�cym si� w centralnej cz�ci sklepu. Ten t�ok jednak sprawia� jej ogromn� przyjemno��.
Przechyli�a lekko g�ow� i spojrza�a na wysokie na dziesi�� metr�w bia�e choinki, kt�re g�rowa�y ponad stoiskami. Ich ga��zie by�y ustrojone migaj�cymi, czerwonymi �wiate�kami i olbrzymimi czerwonymi bombkami z
��Czy to nie Meredith Bancroft? � wykrzykn�a.
��To jest na pewno Meredith Bancroft! � powiedzia�a jedna z kobiet. � Ten pisarz, kt�ry por�wna� j� do Grace Kelly w m�odo�ci, mia� racj�!
Meredith us�ysza�a t� wymian� zda�, ale ledwie odnotowa�a, co kobiety powiedzia�y. W ci�gu ostatnich lat przyzwyczai�a si� do tego, �e ludzie przypatruj� si� jej i m�wi� o niej. Poczytne pismo �Codzienna Moda Kobieca� nazwa�o j� �uosobieniem ch�odnej elegancji�. �Cosmopolitan�: �eleganck� w ka�dym calu�. �Wall Street Journal� pisa� o niej jako o �ksi�niczce panuj�cej w �Bancrofcie��. Natomiast poza sal� posiedze� zarz�du �Bancrofta�, jego dyrektorzy nazywali j� �dopustem Bo�ym�.
Tylko ta ostatnia opinia znaczy�a co� dla Meredith. Nie dba�a o to, co pisz� o niej gazety i magazyny; ich artyku�y nie szkodzi�y, a wr�cz mog�y przysporzy� sklepowi presti�u. Zdanie zarz�du mia�o dla niej ogromn� warto��. To oni byli w stanie albo pokrzy�owa� jej plany, albo zablokowa� jej marzenia o rozszerzeniu sieci sklep�w �Bancrofta� na inne miasta. Prezydent �Bancrofta� nie okazywa� jej wi�cej sympatii czy entuzjazmu ni� jego dyrektorzy. A by� to jej w�asny ojciec.
Dzisiaj jednak jej �wietnego nastroju nie mog�a zepsu� nawet trwaj�ca wok� jej plan�w ekspansji batalia z ojcem i zarz�dem. Czu�a si� tak doskonale szcz�liwa, �e musia�a powstrzyma� ch�� nucenia kol�dy w takt ton�w p�yn�cych z g�o�nik�w. Zamiast tego da�a wyraz swojej euforii przez zrobienie czego�, co zwyk�a robi� jako ma�a dziewczynka: podesz�a do jednego z wy�o�onych lustrami filar�w. Stan�a blisko niego. Wpatrywa�a si� w lustro, udaj�c, �e poprawia sobie w�osy, po czym u�miechn�a si� i �pu�ci�a oczko� do ochroniarza, kt�ry, jak wiedzia�a, siedzia� w �rodku filara, wypatruj�c sklepowych z�odziejaszk�w.
Odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� ruchomych schod�w. Lisa wpad�a na pomys�, �eby dekoracje na ka�dym pi�trze by�y w innym kolorze. Chcia�a dostosowa� ich tonacj� do specyfiki produkt�w sprzedawanych na poszczeg�lnych pi�trach. Meredith uwa�a�a, �e przynios�o to �wietny efekt. Dawa�o si� to odczu� szczeg�lnie, kiedy znalaz�a si� na drugim pi�trze. By� tam salon futrzarski i salon sprzeda�y kreacji projektant�w mody. Tutaj wszystkie bia�e choinki przybrane by�y w delikatny fiolet z po�yskuj�cymi, z�otymi bombkami. Na wprost ruchomych schod�w siedzia� przed swoim domkiem �wi�ty Miko�aj w bia�o � z�otym stroju. Na jego kolanach �przysiad�� manekin: pi�kna kobieta w peniuarze z francuskiej koronki. �licznym gestem wskazywa�a na warte dwadzie�cia pi�� tysi�cy dolar�w futro z norek z liliow� podszewk�.
Ten widok rozja�ni� twarz Meredith. Ekstrawagancki luksus, jaki kreowa�a ta dekoracja, by� subtelnym i bardzo przemawiaj�cym do wyobra�ni zaproszeniem dla klient�w, kt�rzy zaw�drowali na to pi�tro, zaproszeniem, �eby sami te� dali si� ponie�� podobnej ekstrawagancji. S�dz�c z wielkiej liczby m�czyzn ogl�daj�cych futra i wielu kobiet mierz�cych suknie, zaproszenie to zosta�o przyj�te. Na tym pi�trze ka�dy projektant mia� sw�j w�asny salon, gdzie prezentowa� swoje kreacje. Meredith sz�a g��wnym pasa�em. Od czasu do czasu wymienia�a powitalne gesty z pracownikami, kt�rych zna�a. W salonie Goffreya Beene'a dwie postawne kobiety w norkowych futrach podziwia�y niebiesk�, usztywnian� fiszbinami sukni� z metk� opiewaj�c� na siedem tysi�cy dolar�w.
��Margaret, b�dziesz w tym wygl�da� jak worek kartofli � jedna z nich przestrzega�a drug�.
Ignoruj�c j�, kobieta zwr�ci�a si� do sprzedawczyni:
��Na pewno nie � zaprzeczy�a. � Czy macie to w rozmiarze dwudziestym?
W s�siednim salonie kobieta namawia�a c�rk�, dziewczyn� mo�e osiemnastoletni�, do przymierzenia aksamitnej sukni Valentino. Sprzedawczyni czeka�a dyskretnie z boku, �eby pom�c w przymiarce.
��Je�li ci si� tak podoba � m�wi�a c�rka, rzucaj�c si� na jedwabn� sof� � to kup j� dla siebie. Nie b�d� na twoim g�upim przyj�ciu. Powiedzia�am ci, �e chc� sp�dzi� �wi�ta w Szwajcarii.
��Wiem, kochanie � odpowiedzia�a matka nad�sanej nastolatce g�osem pe�nym winy i usprawiedliwienia � ale s�dzili�my, �e by�oby mi�o sp�dzi� te �wi�ta chocia� jeszcze ten jeden raz razem.
Meredith zerkn�a na zegarek i zorientowa�a si�, �e to ju� pierwsza po po�udniu. Posz�a w stron� wind, �eby znale�� Lis� i podzieli� si� z ni� nowinami. Poranek sp�dzi�a w biurze architekta, dyskutuj�c plany sklepu w Houston, a przed sob� mia�a pe�ne zaj�� popo�udnie.
Pracownia reklamy by�a w rzeczywisto�ci wielkim sk�adowiskiem ulokowanym w suterenie, pod poziomem ulicy. By�a zastawiona sto�ami kre�larskimi, rozmaitymi manekinami, pot�nymi belami materia��w i wszelkiego rodzaju elementami, kt�re w ostatniej dekadzie by�y u�ywane w oknach wystawowych. Meredith ze znawstwem torowa�a sobie drog� przez ten chaos. Kiedy� by�a jego wsp�tw�rczyni�. Jednym z element�w pierwszego etapu jej przeszkolenia by�a praca w ka�dym dziale sklepu.
��Lisa? � zawo�a�a i kilkana�cie g��w pomocnik�w Lisy unios�o si�. � Lisa?
��Tutaj! � odkrzykn�� jej przyt�umiony g�os. Nagle falbana zwisaj�ca wok� jednego ze sto��w zosta�a odrzucona na bok i wychyli�a si� spod niej pe�na rudych lok�w g�owa Lisy. � Co znowu? � zapyta�a poirytowanym g�osem. Jej b��kitne oczy patrzy�y na nogi Meredith. � Jak mog� zrobi� cokolwiek, je�li mi ci�gle przeszkadzacie?
��Zabij mnie � odpowiedzia�a rado�nie Meredith, przysiadaj�c na stole i �miej�c si� w zaskoczon� twarz przyjaci�ki � ale nigdy nie mog�am zrozumie�, jak ty tutaj cokolwiek znajdujesz, nie m�wi�c ju� o tworzeniu czegokolwiek.
��Cze��! � odpowiedzia�a troch� zawstydzona Lisa, wyczo�guj�c si� na czworaka spod sto�u. � Pr�bowa�am tam zamontowa� przewody na �wi�teczn� imprez� w dziale meblowym. Jak by�o wczoraj na randce z Parkerem?
��O, nie�le � odpowiedzia�a Meredith. � Jak zawsze � sk�ama�a, ostentacyjnie manipuluj�c lew� r�k� przy zapi�ciu swojego p�aszcza. Teraz na tej d�oni pyszni� si� zar�czynowy pier�cionek z szafirem. Wspomnia�a wczoraj Lisie, �e ma wra�enie, �e Parker zbiera si�, �eby poprosi� j� o r�k�.
Lisa opar�a zaci�ni�te d�onie na biodrach.
��Jak zawsze! Bo�e, Mer, on si� rozwi�d� ju� dwa lata temu. Spotykasz si� z nim od ponad dziewi�ciu miesi�cy. Sp�dzasz z jego c�rkami niemal tyle samo czasu co on. Jeste� pi�kna i inteligentna� m�czy�ni po jednym twoim spojrzeniu padaj� jak muchy do twoich st�p, ale Parker �przygl�da� ci si� od miesi�cy i to z do�� bliskiego dystansu. My�l�, �e tylko tracisz z nim czas. Je�li ten idiota mia�by zamiar ci si� o�wiadczy�, zrobi�by to ju� dawno.
��Ju� to zrobi� � rzuci�a Meredith, u�miechaj�c si� triumfalnie.
Lisa �wsiad�a� jednak na swojego ulubionego �konika� i up�yn�o kilka chwil, zanim dotar�y do niej s�owa Meredith.
��On si� dla ciebie nie nadaje, tak czy inaczej. Ty potrzebujesz kogo�, kto by ci� wyci�gn�� z konserwatyzmu, w kt�rym tkwisz, kto by sprawi�, �e zacz�aby� robi� szalone rzeczy w rodzaju g�osowania, chocia� raz na Demokrat�w, czy p�j�cia do opery w pi�tek, zamiast w sobot�. Parker jest za bardzo podobny do ciebie, jest za bardzo systematyczny, za bardzo zr�wnowa�ony, zbyt ostro�ny� �artujesz! O�wiadczy� ci si�?
Meredith skin�a g�ow�, a Lisa dostrzeg�a w ko�cu antycznie oprawiony ciemny szafir.
��Pier�cionek zar�czynowy? � zapyta�a, �api�c r�k� Meredith. Ogl�da�a dok�adnie pier�cionek, a jej u�miech zast�pi�o zdziwienie. � Co to jest?
��Szafir � odpowiedzia�a Meredith, nie poruszona wyra�nym brakiem entuzjazmu Lisy dla tego drobiazgu. Zawsze lubi�a jej bezpo�rednio��. Poza tym, nawet ona, kt�ra kocha�a Parkera, nie by�a w stanie wm�wi� sobie, �e pier�cionek by�; osza�amiaj�co pi�kny. By� wytworny, antyczny i by� klejnotem rodzinnym. Wystarcza�o jej to w zupe�no�ci.
��Zorientowa�am si�, �e to szafir, ale te ma�e kamyki? Nie b�yszcz� jak prawdziwe diamenty.
��S� obrabiane w starodawny spos�b, maj� mniej szlifowanych p�aszczyzn. To stary pier�cionek. Nale�a� do babki Parkera.
��Nie sta� go by�o na nowy, co? � droczy�a si� Lisa. � Wiesz � ci�gn�a dalej � zanim ciebie pozna�am, my�la�am, �e bogaci ludzie kupuj� wspania�e rzeczy, nie zwracaj�c uwagi na cen�
��Tylko nowobogaccy to robi� � o�wieca�a j� Meredith. � Stare pieni�dze to ciche pieni�dze.
��Tak, ale stare pieni�dze mog�yby si� czego� nauczy� od tych nowych. Wy trzymacie rzeczy, a� si� niemal rozpadaj�. Je�li ja si� kiedy� zar�cz� i ch�opak b�dzie chcia� mi wcisn�� wy�wiechtany babciny pier�cionek, to przepad�. A z czego � ci�gn�a barbarzy�sko � jest zrobiona oprawa? Nie b�yszczy za bardzo.
��To platyna � odpowiedzia�a Meredith, powstrzymuj�c �miech.
��Wiedzia�am� podejrzewam, �e to jest niezniszczalne i to dlatego ten, kto go kupowa� te dwie�cie lat temu, kaza� go z tego zrobi�.
��W�a�nie � odpowiedzia�a Meredith. Jej ramiona dr�a�y ze �miechu.
��Prawd� m�wi�c, Mer � Lisa �mia�a si� razem z Meredith, ale w oczach mia�a �zy � to podejrzewam, �e je�li nie by�aby� przekonana, �e musisz by� chodz�c� reklam� elegancji �Bancrofta�, to ci�gle jeszcze nosi�aby� ciuchy ze studi�w.
��Tylko je�liby to by�y bardzo mocne ciuchy. Bez dalszego udawania Lisa u�cisn�a j� mocno.
��On nie jest ciebie wart. Taki kto� nie istnieje.
��Parker jest dla mnie idealny � oponowa�a Meredith, �miej�c si� i �ciskaj�c Lis�. � Jutro wieczorem jest bal dobroczynny w operze. Wezm� bilety dla ciebie i Phila � powiedzia�a, nawi�zuj�c do pracuj�cego w reklamie fotografa, z kt�rym Lisa spotyka�a si�
��Phil jest w Nowym Jorku � odpar�a Lisa � ale ja przyjd�. W ko�cu je�li Parker ma si� sta� cz�onkiem naszej rodziny, musz� si� nauczy� go kocha�. � Nie mog�c opanowa� u�miechu, doda�a: � Nawet je�li rzeczywi�cie �ci�ga dla �artu d�ugi hipoteczne ze zbola�ych wd�w�
��Liso � powiedzia�a powa�niej Meredith � Parker nie cierpi twoich dowcip�w o bankierach, wiesz o tym dobrze. Czy teraz, kiedy jeste�my zar�czeni, mog�aby� przesta� mu dogadywa�?
��Spr�buj� � obieca�a. � �adnego dogadywania i �adnych dowcip�w o bankierach.
��I nie b�dziesz go wi�cej nazywa� panem Drysdale?
��Przestan� te� ogl�da� powt�rki �Beverly Hillbillies� � przysi�g�a Lisa.
��Dzi�ki � powiedzia�a Meredith wstaj�c. Lisa odwr�ci�a si� gwa�townie i dziwnie nienaturalnie zaj�a si� wyg�adzaniem zmarszczek z pil�niowego, czerwonego paska. � Co� nie w porz�dku?
��Nie w porz�dku? � zapyta�a Lisa, u�miechaj�c si� ze sztucznym o�ywieniem. � Co mo�e by� nie w porz�dku? Moja najlepsza przyjaci�ka w�a�nie zar�czy�a si� z m�czyzn� swoich marze�. � Co jutro w�o�ysz? � zapyta�a, gwa�townie zmieniaj�c temat.
��Jeszcze nie zdecydowa�am. Wst�pi� jutro na drugie pi�tro i wybior� co� wystrza�owego. Przy okazji obejrz� �lubne suknie. Parker chce, �eby�my zrobili wystawne przyj�cie z wszelkimi ozdobnikami i obrz�dkami. Nie chce pozbawia� mnie wesela z pomp� tylko dlatego, �e on ju� takie mia�.
��Czy on wie o� o tamtej sprawie, o tamtym twoim �weselu�?
��Wie � odpowiedzia�a Meredith sm�tnym g�osem. � Przyj�� to z wielkim zrozumieniem i by� bardzo mi�y � zacz�a i raptownie przerwa�a, kiedy z g�o�nik�w sklepowych zabrzmia�a seria dzwonk�w. Klienci byli do nich przyzwyczajeni i ignorowali je. Zakodowany system dzwonk�w by� przeznaczony dla poszczeg�lnych dzia��w i pracownicy reagowali na nie natychmiast. Meredith przerwa�a i s�ucha�a. Dwa kr�tkie dzwonki. przerwa i jeszcze jeden. � To m�j kod wywo�awczy � powiedzia�a, wstaj�c z westchnieniem. � I tak musia�abym ju� lecie�. Za godzin� mamy zebranie i musz� jeszcze przygotowa� kilka notatek.
��Daj im wycisk! � powiedzia�a Lisa i wczo�ga�a si� szybko z powrotem pod st�. Przypomina�a Meredith rozczochranego rudzielca bawi�cego si� w namiocie zrobionym w�asnym sumptem w rodzinnym salonie. Podesz�a do telefonu wisz�cego na �cianie blisko drzwi i zadzwoni�a do centrali sklepu.
��Tu Meredith Bancroft � powiedzia�a, kiedy odezwa�a si� telefonistka. � Wywo�a�a pani przed chwil� m�j kod.
��Zgadza si�, panno Bancroft � powiedzia�a telefonistka. � Pan Braden z ochrony pyta�, czy mog�aby pani przyj�� do jego biura najszybciej, jak to mo�liwe. To bardzo pilne.
Biura ochrony znajdowa�y si� na sz�stym pi�trze, za dzia�em z zabawkami. By�y dyskretnie ukryte za maskuj�cym je przepierzeniem. Dzia� ochrony podlega� Meredith jako wiceprezydentowi do spraw operacyjnych. Mijaj�c klient�w ogl�daj�cych skomplikowane poci�gi elektryczne i wiktoria�skie domki dla lalek, zastanawia�a si�, kogo tym razem z�apano na kradzie�y w sklepie, �e wymaga to a� jej obecno�ci. Je�li by�by to zwyczajny z�odziejaszek, za�atwiliby to sami. Prawdopodobnie chodzi�o wi�c o kt�rego� z pracownik�w. Pracownicy sklepu, pocz�wszy od kierownik�w dzia��w, a na sprzedawcach sko�czywszy, byli bacznie obserwowani przez dzia� ochrony. Z�odzieje sklepowi byli odpowiedzialni za osiemdziesi�t procent kradzie�y, ale to pracownicy kradn�cy w sklepie powodowali najwy�sze straty finansowe. Z�odzieje sklepowi mogli ukra�� tylko to, co uda�o im si� ukry� i wynie��. Pracownicy codziennie mieli wiele mo�liwo�ci i r�ne metody kradzie�y. Ochrona przy�apa�a w ubieg�ym miesi�cu sprzedawc�, kt�ry wystawi� na nazwiska znajomych fa�szywe kwity za zwrot towar�w. Miesi�c wcze�niej zosta� zwolniony pracownik zajmuj�cy si� zaopatrywaniem sklepu w bi�uteri� za wzi�cie dziesi�ciu tysi�cy dolar�w �ap�wki za zakup towaru po�ledniejszego gatunku od trzech r�nych dostawc�w. Zawsze kiedy z�odziejem okazywa� si� pracownik, Meredith czu�a si� w jakim� sensie zdradzona. W tym wyst�pku by�o co� niezwykle nieetycznego i wulgarnego. Zatrzyma�a si� przed drzwiami z napisem �Mark Braden, dyrektor ochrony i zapobiegania stratom�. Przygotowa�a si� wewn�trznie i wesz�a do du�ej poczekalni przylegaj�cej do gabinetu Marka. Pod �cian�, na plastikowo � aluminiowych krzese�kach siedzia�y dwie przy�apane na kradzie�ach osoby: jedna w wieku oko�o dwudziestu lat, druga siedemdziesi�ciu. Umundurowany agent ochrony pilnowa� kobiet. M�odsza siedzia�a zwini�ta na swoim krze�le, ramionami obejmowa�a brzuch, a jej policzki nosi�y �lady �ez; wygl�da�a na zaniedban�, biedn� i wystraszon�. Dla kontrastu starsza z�odziejka by�a uosobieniem radosnego, eleganckiego dobrobytu. Przypomina�a wiekow�, porcelanow� lalk� ustrojon� w czerwono � czarny kostium od Chanela. Siedzia�a wyprostowana, z torebk� na kolanach.
��Dzie� dobry, moja droga � zaszczebiota�a na widok Meredith. � Jak si� masz?
��Dzi�kuj�, dobrze, pani Fiorenza � odpowiedzia�a Meredith, staraj�c si� zatuszowa� z�o��, kiedy rozpozna�a starsz� dam�. M�� Agnes Fiorenzy by� nie tylko szanowanym filarem spo�ecze�stwa i ojcem senatora stanowego, ale by� te� cz�onkiem zarz�du �Bancrofta�. Z tego powodu ca�a sytuacja stawa�a si� delikatna i to niew�tpliwie dlatego wezwano Meredith. � A jak pani si� miewa? � zapyta�a machinalnie Meredith.
��Jestem bardzo zbulwersowana, Meredith. Czekam tutaj ju� p� godziny, a jak t�umaczy�am panu Bradenowi, niestety bardzo si� spiesz�. Za p� godziny mam wzi�� udzia� w obiedzie wydawanym na cze�� senatora Fiorenzy. B�dzie niesamowicie rozczarowany, je�li si� tam nie zjawi�. Potem mam wyk�ad w Stowarzyszeniu M�odych. Mo�e mog�aby� wp�yn�� na Bradena i przyspieszy� t� procedur�?
��Zobacz�, co mog� zrobi� � powiedzia�a Meredith, staraj�c si� zachowa� nieodgadniony wyraz twarzy.
Otworzy�a drzwi do gabinetu Marka. Braden przysiad� na kraw�dzi biurka i popijaj�c kaw�, rozmawia� z ochroniarzem, kt�ry przy�apa� na kradzie�y m�odsz� kobiet�.
Braden by� atrakcyjnym, dobrze zbudowanym czterdziestopi�cioletnim m�czyzn� o rudoblond w�osach i br�zowych oczach. Pracowa� kiedy� jako specjalista w ochronie powietrznych si� zbrojnych, a prac� w �Bancrofcie� traktowa� z r�wn� powag� jak t� dla zapewnienia bezpiecze�stwa pa�stwa. Meredith nie tylko mu ufa�a i szanowa�a go, ale tak�e go lubi�a. Wyra�nie by�o to wida� w jej u�miechu, kiedy powiedzia�a:
��Widzia�am Agnes Fiorenz� w poczekalni. Chcia�a, �ebym ci powiedzia�a, �e przeszkadzasz jej w udziale w wa�nym obiedzie.
Braden uni�s� woln� r�k� w ge�cie wyra�aj�cym bezsiln� odraz�.
��Wyda�em w tej sprawie instrukcje, �eby tobie zostawi� rozprawienie si� z t� czarownic�.
��Co zw�dzi�a tym razem?
��Pasek od Liebera, torebk� Gevinchy i to.
Pokaza� jej par� wielkich, krzykliwych kolczyk�w z niebieskiego kryszta�u. Pochodzi�y one z dzia�u sztucznej bi�uterii i na drobnej starszej kobiecie wygl�da�yby dziwacznie.
��Ile ma jeszcze nie wykorzystanego kredytu? � zapyta�a Meredith, my�l�c o rachunku, jaki za�o�y� n�kany jej wyczynami ma��onek, �eby z g�ry zap�aci� za jej ewentualne kradzie�e.
��Czterysta dolar�w. To za ma�o, �eby pokry� t� kradzie�.
��Porozmawiam z ni�, ale mog�abym dosta� najpierw fili�ank� kawy?
W g��bi duszy mia�a dosy� cackania si� z t� kobiet�, podczas gdy inni, tacy jak na przyk�ad ta m�oda dziewczyna, byli oskar�ani w pe�nym majestacie prawa.
��Mam zamiar po tym wszystkim wyda� od�wiernemu zakaz wpuszczania pani Fiorenzy do sklepu � zdecydowa�a, wiedz�c dobrze, �e mo�e j� to narazi� na niezadowolenie pana Fiorenzy. � Co wzi�a ta m�odsza kobieta?
��Kombinezon dla niemowlaka, r�kawiczki i kilka sweterk�w. Zaprzecza temu � powiedzia�, wzruszaj�c ramionami ze zniech�ceniem. Poda� Meredith kaw�. � Mamy j� nagran� na ta�mie wideo. Warto�� tych rzeczy to oko�o dwustu dolar�w.
Meredith skin�a g�ow�. Popija�a kaw� i mia�a nadziej�, �yczy�a sobie nawet tego, �eby ta zaniedbana matka przyzna�a si� do kradzie�y. Nie przyznaj�c si�, zmusza�a sklep do udowodnienia jej winy i oskar�enia jej. By�o to konieczne, �eby zapobiec ewentualnemu oskar�eniu sklepu o bezprawne przetrzymywanie.
��By�a ju� karana?
��M�j cz�owiek w policji powiedzia�, �e nie.
��By�by� sk�onny wycofa� oskar�enie, je�li podpisze o�wiadczenie i przyzna si� do kradzie�y?
��Dlaczego, do diab�a, mieliby�my to zrobi�?
��Przede wszystkim wnoszenie oskar�enia jest kosztowne, a ona nie ma poza tym nic na sumieniu. Uwa�am te�, �e to wstr�tne pu�ci� pani� Fiorenz� po lekkim zbesztaniu za kradzie� zbytkownych rzeczy, za kt�re mo�e z �atwo�ci� zap�aci� i jednocze�nie zaskar�a� kobiet� za kradzie� ciep�ych rzeczy dla jej dziecka.
��Proponuj� ci uk�ad: ty zakazujesz wst�pu pani Fiorenzie do sklepu, a ja puszczam t� drug� wolno, o ile przyzna si� do kradzie�y. Umowa stoi?
��Stoi, stoi � powiedzia�a Meredith.
��Wprowad� starsz� pani� � poleci� Mark agentowi ochrony. Pani Fiorenza wkroczy�a do pokoju owiana zapachem perfum �Joy�, ca�a w u�miechach, ale wygl�daj�ca na bardzo zniecierpliwion�.
��Dobry Bo�e, zaj�o to panu ca�e wieki, panie Braden.
��Pani Fiorenza � powiedzia�a Meredith, przejmuj�c inicjatyw� � ju� kilkakrotnie przysparza�a nam pani k�opot�w, z uporem bior�c ze stoisk rzeczy bez uprzedniego p�acenia za nie.
��Wiem, Meredith, �e powoduj� czasem k�opoty, ale to jeszcze nie usprawiedliwia oskar�ycielskiego tonu, jaki wobec mnie stosujesz.
��Pani Fiorenza! � powiedzia�a Meredith, poirytowana, �e m�wiono do niej jak do �le wychowanego dziecka. � Ludzie id� do wi�zienia na ca�e lata za kradzie� rzeczy wartych o wiele mniej ni� to� � Wskaza�a na pasek, torebk� i kolczyki. � W poczekalni siedzi kobieta, kt�ra wzi�a ciep�e rzeczy dla swojego dziecka i jej grozi wi�zienie. Ale pani, pani wzi�a zupe�nie niepotrzebne g�upstwa.
��Dobry Bo�e, Meredith � przerwa�a jej pani Fiorenza, robi�c przera�on� min�. � Mo�na by pomy�le�, �e wzi�am, te kolczyki dla siebie. Wiesz, �e nie jestem kompletn� egoistk�. Wiele robi� bezinteresownie, dla ludzi.
Meredith, zbita z tropu, zawaha�a si�.
��To znaczy, �e rzeczy, kt�re pani kradnie, tak jak te kolczyki, przekazuje pani na cele charytatywne?
��Na Boga! � odpar�a. Jej twarz chi�skiej laleczki przybra�a wyraz zaskoczenia. � Kt�ra porz�dna organizacja charytatywna przyj�aby takie kolczyki? S� okropne. Nie, doprawdy. Wzi�am je dla mojej s�u��cej. Ona ma fatalny gust, b�d� si� jej podoba�. S�dz� jednak, �e powinna� powiedzie� temu, kto kupuje co� takiego dla sklepu, �e to nie przysparza dobrego imienia �Bancroftowi�. Mo�e nadawa�yby si� do �Goldblatta�, ale nie rozumiem, dlaczego �Bancroft��
��Pani Fiorenza � przerwa�a jej Meredith, ignoruj�c kierunek, jaki przyjmowa�a rozmowa. � Ostrzega�am pani� w ubieg�ym miesi�cu, �e je�eli zostanie pani znowu przy�apana na kradzie�y, b�d� musia�a zakaza� od�wiernemu wpuszczania pani do sklepu.
��Nie m�wisz tego powa�nie!
��M�wi� to jak najbardziej powa�nie.
��To zniewaga.
��Przykro mi.
��M�j m�� dowie si� o tym! � powiedzia�a, ale jej g�os brzmia� niepewnie i patetycznie.
��Dowie si� o tym tylko wtedy, je�li zdecyduje si� pani mu o tym powiedzie� � odpar�a Meredith, wyczuwaj�c, �e zamierzona gro�ba w g�osie starszej damy wynika�a bardziej z zaniepokojenia ni� ze z�o�ci.
Winowajczyni unios�a dumnie g�ow� i dziwnie brzmi�cym g�osem powiedzia�a:
��Nie mam zamiaru nigdy wi�cej robi� zakup�w w tym sklepie. Mog�, si� przenie�� do �I. Magnin�. Oni nie pomy�leliby nawet, �eby chocia� skrawek lady przeznaczy� na takie okropne kolczyki!
Wzi�a torebk�, kt�r� wcze�niej po�o�y�a na biurku, poprawi�a swoje bia�e w�osy i wysz�a. Meredith opar�a si� o �cian�, spojrza�a na obydwu m�czyzn i napi�a si� kawy. Czu�a si� nieswojo i by�o jej smutno. Zupe�nie tak, jakby przed chwil� spoliczkowa�a t� starsz� kobiet�. W ko�cu jej m�� z g�ry zap�aci� za wszystko, co ewentualnie ukradnie. �Bancroft� nie ponosi� wi�c strat, przynajmniej wtedy, kiedy to j� w�a�nie przy�apywano.
Po chwili powiedzia�a do Marka:
��Zauwa�y�e�, �e jakim� cudem uda�o jej si� by�, powiedzmy� patetyczn�?
��Nie.
��My�l�, �e wyjdzie jej to na dobre � ci�gn�a Meredith, obserwuj�c dziwny wyraz jego twarzy. � Kto wie, mo�e dali�my jej nauczk�, karz�c j� zamiast zignorowa� to, co zrobi�a. Prawda?
Braden u�miechn�� si� leniwie. Wygl�da� na rozbawionego. Potem, nie odpowiadaj�c jej, podni�s� s�uchawk� i nacisn�� cztery klawisze.
��Dan � powiedzia� do jednego z ochroniarzy z parteru. � Pani Fiorenza jest w drodze na d�. Zatrzymaj j� i za��daj zwrotu paska Liebera, kt�ry ma w swojej torebce. Tak, zgadza si� � powiedzia� w s�uchawk�, u�miechaj�c si� na widok os�upia�ej twarzy Meredith. � To ten sam pasek, na kt�rego kradzie�y przy�apa�e� j� wcze�niej. Ukrad�a go z mojego biurka.
Kiedy od�o�y� s�uchawk�, Meredith otrz�sn�a si� z zaskoczenia i zawstydzenia. Zerkn�a na zegarek, my�l�c ju� o zaplanowanym na to popo�udnie zebraniu.
��Zobaczymy si� p�niej na zebraniu. Masz przygotowany raport o stanie wydzia�u?
��Tak. Mamy dobre wyniki. Straty obni�y�y si� �rednio o osiem procent w stosunku do ubieg�ego roku.
��Wspaniale � powiedzia�a i naprawd� wiele to dla niej znaczy�o.
Meredith chcia�a, teraz bardziej ni� kiedykolwiek, �eby ca�y jej dzia� b�yszcza�. Kardiolog nalega�, �eby ojciec przeszed� na emerytur� i zrezygnowa� z prezydentury �Bancrofta� albo co najmniej wzi�� sze�ciomiesi�czny urlop. Ojciec zdecydowa�, �e we�mie urlop, i wczoraj spotka� si� z zarz�dem, �eby przedyskutowa�, kto b�dzie pe�ni� funkcj� prezydenta firmy w czasie jego nieobecno�ci. Meredith wiedzia�a tylko tyle, �e desperacko chce uzyska� szans� zast�pienia go. Tego samego chcia�o co najmniej czterech innych wiceprezydent�w na stanowiskach kierowniczych. Pracowa�a r�wnie ci�ko, a mo�e nawet ci�ej ni� ka�dy z nich; nie tak d�ugo jak dwaj inni, ale nieludzko intensywnie i bezsprzecznie z sukcesem. Wa�ne by�o te� to, �e zawsze w fotelu prezydenckim zasiada� Bancroft. Meredith wiedzia�a, �e gdyby nie urodzi�a si� dziewczynk�, czasowa prezydentura by�aby automatycznie jej. Kiedy jej dziadek przejmowa� interesy, by� m�odszy ni� ona. On jednak nie by� kr�powany przez uprzedzenia swojego ojca wobec jego p�ci lub przez zarz�d maj�cy teraz zadziwiaj�co du�� kontrol� nad decyzjami dotycz�cymi firmy. To ostatnie utrudnienie nast�pi�o cz�ciowo z winy Meredith. To ona propagowa�a i walczy�a o ekspansj� �Bancrofta� do innych miast. Wymaga�o to jednak gromadzenia pot�nych �rodk�w finansowych. Jedyn� drog� do urzeczywistnienia tego przedsi�wzi�cia by�o wprowadzenie Bancroft i S � ka na gie�d� i sprzedawanie akcji firmy na rynku. Teraz ka�dy m�g� kupi� udzia�y w akcjach firmy, a ka�dy udzia� to by� jeden g�os. W efekcie cz�onkowie zarz�du byli rozliczani i wybierani przez udzia�owc�w. Nie byli ju� tylko figurantami wybieranymi lub zwalnianymi przez jej ojca. Co gorsza wszyscy cz�onkowie zarz�du sami byli w�a�cicielami du�ych pakiet�w akcji, a co za tym idzie i g�os�w. Dawa�o im to jeszcze wi�ksz� w�adz�. Dobr� stron� obecnego sk�adu zarz�du by�o to, �e wi�kszo�� z tych dwunastu m�czyzn byli to ci sami ludzie, kt�rzy zasiadali w zarz�dzie �Bancrofta� od lat. Byli przyjaci�mi i wsp�pracownikami ojca lub dziadka. Byli wi�c sk�onni kierowa� si� sugestiami jej ojca.
Okres sze�ciomiesi�cznej prezydentury w firmie w zast�pstwie ojca by� Meredith bardzo potrzebny. Mog�a w tym czasie udowodni� ojcu i zarz�dowi, �e po przej�ciu ojca na emerytur� ona podo�a�aby odpowiedzialno�ci, jak� niesie ze sob� to stanowisko.
Je�li ojciec zarekomendowa�by Meredith jako swoj� zast�pczyni� w czasie urlopu, dyrektorzy z pewno�ci� by to zaaprobowali. Ojciec by� jednak denerwuj�co pow�ci�gliwy co do efekt�w swojego spotkania z zarz�dem i nie chcia� nawet zdradzi�, kiedy zostanie og�oszona ostateczna decyzja.
Odstawiaj�c fili�ank� na biurko Marka, zerkn�a na malutki kombinezon ukradziony przez kobiet� czekaj�c� w poczekalni. Poczu�a ten sam smutek, kt�ry ogarnia� j� zawsze, kiedy u�wiadamia�a sobie, �e ona sama nigdy nie b�dzie mia�a dziecka. Ju� dawno nauczy�a si� ukrywa� swoje uczucia przed wsp�pracownikami i jej u�miech by� naturalny, kiedy powiedzia�a:
��Wychodz�c, porozmawiam z t� drug� kobiet�. Jak ona si� nazywa?
Mark poda� jej nazwisko i Meredith wysz�a do poczekalni.
��Pani Jordan � powiedzia�a do wygl�daj�cej blado m�odej matki, maj�cej na sumieniu kradzie� dzieci�cych ubranek. � Jestem Meredith Bancroft.
��Widzia�am pani zdj�cia w gazetach � odpowiedzia�a ostro Sandra Jordan. � Wiem, kim pani jest. I co teraz?
��No c�, je�li b�dzie pani dalej zaprzecza�, �e ukrad�a pani te rzeczy, sklep b�dzie musia� wnie�� przeciwko pani oskar�enie. � Wrogo�� we wzroku kobiety mog�aby powstrzyma� Meredith przed wprowadzeniem w �ycie jej dobroczynnych zamierze�. Sta�oby si� tak, gdyby nie wiedzia�a, co kobieta ukrad�a i gdyby nie zauwa�y�a b�ysku przera�enia w jej za�zawionych oczach. � Prosz�, �eby mnie pani uwa�nie wys�ucha�a, pani Jordan, bo naprawd� wsp�czuj� pani. Niech pani post�pi, jak pani radz�, albo niech si� pani przygotuje na poniesienie konsekwencji: je�li nie przyzna si� pani do wzi�cia tych rzeczy i pu�cimy pani� wolno, nie oskar�aj�c pani i nie udowadniaj�c pani winy, musimy bra� pod uwag�, �e pani mo�e oskar�y� nas o bezprawne obwinienie i zatrzymanie. Nasz sklep nie mo�e ryzykowa� takiego procesu. Co za tym idzie, je�li pani si� nie przyzna, b�dziemy musieli, skoro ju� pani� zatrzymali�my, przedsi�wzi�� wszelkie wymagane prawem kroki. Czy rozumie mnie pani dobrze? Na ta�mie wideo mamy nagrany moment, kiedy kradnie pani te rzeczy. Zosta�o to sfilmowane przez jedn� z kamer umieszczonych w suficie, w dzieci�cym dziale. Mo�emy i przedstawiliby�my w s�dzie t� ta�m�, �eby udowodni� pani win�, a nasz� niewinno��, je�li chodzi o bezprawne oskar�enie pani. Nad��a pani za mn�?
Meredith przerwa�a i spojrza�a w napi�t� twarz m�odej kobiety; nie wiedzia�a, czy ona uchwyci si� oferowanej jej w�a�nie mo�liwo�ci wydostania si� z opresji.
��Mam przez to rozumie�, �e wypuszczacie z�odziei sklepowych, o ile przyznaj� si� oni do kradzie�y? � zapyta�a niepewnie i lekcewa��co.
��Pani Jordan, czy pani jest z�odziejk� sklepow�? � skontrowa�a Meredith. � Zwyk��, na�ogow� z�odziejk�? � Zanim kobieta zd��y�a jej ostro odpowiedzie�, Meredith powiedzia�a �agodnie: � Kobiety z�odziejki w pani wieku kradn� zwykle ubrania dla siebie, perfumy albo bi�uteri�. Pani wzi�a zimowe ubranka da dziecka. Nie jest pani notowana przez policj�. Wol� wi�c wersj�, �e jest pani zdesperowan� matk�, kt�ra musi zapewni� ciep�o swojemu dziecku.
M�oda kobieta, najwyra�niej bardziej przyzwyczajona do zmagania si� z przeciwno�ciami losu ni� do wsp�czucia, za�ama�a si�, s�ysz�c s�owa Meredith. W jej oczach zab�ys�y �zy. Zacz�y sp�ywa� po policzkach.
��Wiem z telewizji, �e nigdy nie powinno si� przyznawa� do czego�, je�li nie ma przy tym adwokata.
��Czy pani ma adwokata?
��Nie mam.
��Je�li nie przyzna si� pani do kradzie�y tych rzeczy, adwokat b�dzie pani naprawd� niezb�dny.
Prze�kn�a g�o�no.
��Czy zanim si� przyznam, mo�e mi pani da� na pi�mie, urz�dowo, �e je�li to zrobi�, to nie na�le pani na mnie policji?
To by�o dla Meredith co� nowego. Bez konsultacji z prawnikami nie mog�a by� pewna, �e takie o�wiadczenie nie by�oby p�niej uznane za rodzaj �ap�wki lub mog�o spowodowa� innego rodzaju konsekwencje. Potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��Niepotrzebnie pani wszystko komplikuje, pani Jordan. M�oda dziewczyna dr�a�a ze strachu. Westchn�a niepewnie.
��Je�li si� przyznam, da mi pani s�owo, �e nie na�le pani na mnie policji?
��A zaufa pani memu s�owu? � zapyta�a spokojnie Meredith.
Kobieta przez d�ug� chwil� wpatrywa�a si� w twarz Meredith.
��Powinnam? � zapyta�a w ko�cu dr��cym z przestrachu g�osem.
Meredith skin�a g�ow�, patrz�c na ni� �agodnie. � Tak.
Dziewczyna ponowne zawaha�a si�, d�ugo, ci�ko westchn�a, a potem skin�a g�ow�, bior�c za dobr� monet� s�owo Meredith.
��No dobrze� ja� ukrad�am te rzeczy.
Zerkaj�c przez rami� na Marka Bradena, kt�ry cicho otworzy� drzwi i obserwowa� ca�� scen�, powiedzia�a:
��Pani Jordan przyzna�a, �e wzi�a te ubranka.
��Dobrze � powiedzia� bezbarwnie. W r�ku trzyma� formularz potwierdzaj�cy ten fakt. Poda� go jej, razem z d�ugopisem, do podpisania.
��Nie powiedzia�a pani � zwr�ci�a si� do Meredith � �e b�d� musia�a podpisa� to zeznanie.
��Po zrobieniu tego b�dzie pani mog�a odej�� wolno � zapewni�a j� spokojnie Meredith i sta�a si� obiektem kolejnego, d�ugiego i badawczego spojrzenia m�odej kobiety. R�ka jej dr�a�a, ale podpisa�a formularz i odda�a go Markowi.
��Jest pani wolna � powiedzia�.
Uchwyci�a si� oparcia krzes�a, wygl�daj�c tak, jakby za chwil� mia�a zemdle�, tym razem z uczucia ulgi. Spojrza�a na Meredith.
��Dzi�kuj�, panno Bancroft.
��Nie ma o czym m�wi�.
Meredith ju� sz�a korytarzem do dzia�u zabawek, kiedy dogoni�a j� Sandra Jordan.
��Panno Bancroft? � Meredith zatrzyma�a si� i odwr�ci�a do niej. � Chcia�am powiedzie�, �e� �e widzia�am pani� kilka razy w telewizji� w r�nych pi�knych miejscach ubran� w futra i suknie i chc� powiedzie�, �e w rzeczywisto�ci jest pani nawet �adniejsza ni� w telewizji.
��Dzi�kuj� � powiedzia�a Meredith, u�miechaj�c si� niepewnie.
��I� i chc�, �eby pani wiedzia�a, �e nigdy przedtem nie pr�bowa�am niczego ukra�� � powiedzia�a, wpatruj�c si� b�agalnie w Meredith. � Prosz� popatrze� � wyci�gn�a z torebki portfel i wyj�a z niego zdj�cie. Przedstawia�o ono drobniutk� twarzyczk� dziecka o wielkich, niebieskich oczach i rozbrajaj�cym bezz�bnym u�miechu. � To moja Jenny � powiedzia�a Sandra. Jej g�os brzmia� teraz powa�nie i czule. � W ubieg�ym tygodniu zachorowa�a. Lekarz powiedzia�, �e powinna mie� cieplej, ale nie sta� mnie teraz na zap�acenie rachunku za pr�d. Pomy�la�am sobie, �e mo�e je�liby mia�a cieplejsze ubranka� � Do oczu nap�yn�y jej �zy i zamruga�a gwa�townie powiekami. � Ojciec Jenny ulotni� si�, kiedy zasz�am w ci���, ale to nic, bo ja i Jenny mamy siebie i to nam wystarcza. Ale nie znios�abym, je�li� je�li� straci�abym moj� Jenny.
Otworzy�a usta, jakby mia�a zamiar powiedzie� co� jeszcze, ale odwr�ci�a si� na pi�cie i uciek�a. Meredith patrzy�a, jak biegnie mi�dzy stoiskami wype�nionymi setkami zabawek. Przed oczami mia�a jednak dziecko z fotografii, r�ow� kokardk� w jej w�osach, u�miech cherubinka.
Kilka minut p�niej, kiedy Sandra Jordan chcia�a ju� wyj�� ze sklepu, zosta�a zatrzymana przy g��wnym wej�ciu przez agenta ochrony.
��Prosz� zaczeka�, pan Braden schodzi do pani, pani Jordan � poinformowa� j�.
Zacz�a dygota�. By�a przera�ona, s�dzi�a, �e zosta�a podst�pnie wmanipulowana w podpisanie o�wiadczenia i �e teraz oddadz� j� w r�ce policji. Nie mia�a co do tego w�tpliwo�ci, kiedy zobaczy�a zbli�aj�cego si� do niej Marka Bradena. Ni�s� du�� torb� z
��Oszukali�cie mnie � wykrzykn�a zduszonym g�osem, kiedy Braden wyci�gn�� do niej torb�.
��Pani Jordan, to s� rzeczy dla pani do zabrania do domu � przerwa� jej z bezosobowym u�miechem. M�wi� to g�osem cz�owieka, kt�ry wyg�asza� zlecon� mu do wyg�oszenia mow�. Sandra, oszo�omiona, pe�na wdzi�czno�ci i niedowierzania, wzi�a torb�. Przycisn�a j� do piersi. � Weso�ych �wi�t od firmy Bancroft i S � ka � powiedzia� sztywno, ale Sandra wiedzia�a, �e to nie by�y prezenty od niego ani te� nie by� to humanitarny gest ze strony sklepu. Podnios�a wzrok w g�r� na poziom balkonowy, szukaj�c przez �zy pi�knej m�odej kobiety, kt�ra patrzy�a na zdj�cie Jenny z takim poruszeniem i �agodno�ci� w u�miechu. W pewnym momencie wydawa�o jej si�, �e j� widzi, Meredith Bancroft w bia�ym p�aszczu, u�miechaj�c� si� do niej z g�ry. My�la�a, �e to ona, ale nie by�a pewna, bo �zy zalewa�y jej oczy.
��Niech pan jej powie � szepn�a zduszonym g�osem � �e Jenny i ja dzi�kujemy.
Biura kierownictwa zajmowa�y czternaste pi�tro. By�y usytuowane po obydwu stronach d�ugiego, szerokiego, pokrytego dywanem korytarza, prowadz�cego do owalnej recepcji. Na �cianach wisia�y oprawione w poz�acane ozdobne ramy portrety wszystkich prezydent�w firmy z rodziny Bancroft�w. Pod nimi sta�y przeznaczone dla go�ci kanapa i fotele w stylu kr�lowej Anny. Na lewo od recepcji mie�ci�o si� biuro i prywatna sala konferencyjna, kt�re zgodnie z tradycj� zawsze nale�a�y do prezydenta Bancrofta. Na prawo rozmieszczone by�y biura dyrektor�w. Stanowiska ich sekretarek znajdowa�y si� przed ich gabinetami, oddzielone od siebie funkcjonalnymi, estetycznymi �ciankami z rze�bionego mahoniu.
Meredith wysiad�a z windy i spojrza�a na ju� dwukrotnie przenoszony portret swojego pradziadka Jamesa Bancrofta, za�o�yciela Bancroft i S � ka.
��Dzie� dobry, pradziadku � powiedzia�a cicho.
Wita�a go tak codziennie prawie od zawsze. Wiedzia�a, �e to g�upie, ale w tym cz�owieku w sztywnym ko�nierzyku, z g�stymi jasnymi w�osami i okaza�� brod� by�o co�, co j� porusza�o. Fascynowa�y j� jego oczy. Pomimo kwintesencji godno�ci, jaka bi�a od niego, w jego jasnoniebieskich oczach by�a odwaga i co� �obuzerskiego.
Pradziadek by� odwa�ny. Odwa�ny i nowatorski. W 1891 r. James Bancroft zdecydowa� si� zerwa� z tradycj� i zaoferowa� wszystkim klientom takie same ceny. Do tego momentu lokalni klienci kupowali taniej ni� obcy ludzie. By�o tak i w sklepach z �ywno�ci�, i w takich jak Bancroft i S � ka. Aktem odwagi ze strony Jamesa Bancrofta by�o dyskretne umieszczenie w oknie sklepu tabliczki: �Jedna cena dla wszystkich�. W jaki� czas p�niej inny w�a�ciciel sklepu w Wyoming, James Cash Penney, przyj�� t� zasad� jako w�asn� i to jemu w kolejnych dziesi�cioleciach przypisywano t� zas�ug�. Meredith zna�a jednak prawd�, poniewa� znalaz�a w starym dzienniku zapisek m�wi�cy o tym, �e decyzja Jamesa Bancrofta o ustaleniu jednej ceny dla wszystkich by�a wcze�niejsza ni� ta J.C. Penneya.
Portrety innych przodk�w Meredith wisia�y wzd�u� �cian w identycznych ramach, ale na nie ledwie rzuci�a okiem. My�lami by�a ju� przy cotygodniowym zebraniu kierownictwa firmy.
Kiedy Meredith wesz�a do sali konferencyjnej, by�o w niej niezwykle cicho. Panowa�a tu napi�ta atmosfera. Wszyscy tak samo jak ona mieli nadziej�, �e Philip Bancroft zasygnalizuje chocia�by, kto mia�by by� jego tymczasowym zast�pc�. Meredith, zajmuj�c miejsce przy ko�cu d�ugiego sto�u, skin�a g�ow� na powitanie dziewi�ciu m�czyznom i jednej kobiecie, kt�rzy wszyscy tak jak ona byli wiceprezydentami i stanowili trzon kierowniczy �Bancrofta�. Zasady hierarchii w �Bancrofcie� by�y proste i sprawdza�y si� w dzia�aniu. G��wny ksi�gowy sta� na czele dzia�u finansowego, a dzia�em prawnym kierowa� g��wny radca prawny. Pi�ciu wiceprezydent�w jednocze�nie pe�ni�o funkcje dyrektor�w handlowych. Grupa tych pi�ciu ludzi by�a odpowiedzialna za zaopatrzenie dla tego olbrzymiego domu towarowego i jego filii w innych miastach. Oddzielnie ka�dy z nich by� odpowiedzialny za z g�ry ustalon� grup� towar�w. To na ich barkach le�a�a odpowiedzialno�� za sukces lub pora�k� w zakresie tych grup, chocia� ka�dy z nich mia� podleg�ych sobie kierownik�w, pracownik�w dokonuj�cych zakup�w i urz�dnik�w, kt�rzy z kolei podlegali kierownikom.
Ponadto przy stole konferencyjnym zasiada�o jeszcze dw�ch wiceprezydent�w zajmuj�cych si� wszelk� dzia�alno�ci� pomagaj�c� w sprzeda�y towar�w. Byli to: wiceprezydent reklamy i promocji, kt�rego zesp� planowa� kampanie promuj�ce sprzeda�e sklepowe, kupowa� czas antenowy w radiu i telewizji i przestrze� w gazetach, �eby je reklamowa�, oraz wiceprezydent do spraw prezentacji wizualnej, dla kt�rego pracowa�a Lisa. By�a ona odpowiedzialna, razem z innymi podleg�ymi mu pracownikami, za zaprezentowanie klientom na terenie sklepu wszystkich towar�w.
Meredith zajmowa�a stanowisko starszego wiceprezydenta do spraw operacyjnych, co czyni�o j� odpowiedzialn� za ca�� pozosta�� dzia�alno�� dotycz�c� prowadzenia sklepu, pocz�wszy od problem�w ochrony sklepu, spraw kadrowych po ekspansj� na rynku i planowanie. To w�a�nie ta ostatnia dziedzina najbardziej zajmowa�a Meredith. Pod jej kierownictwem powsta�o pi�� nowych filii sklepu i wyznaczono ju� tereny pod pi�� kolejnych. Na dw�ch z nich by�y ju� prowadzone prace budowlane. Jedyn� poza Meredith kobiet� zasiadaj�c� przy stole konferencyjnym by�a specjalistka zajmuj�ca si� kreowaniem ekspansji towarowej firmy. To jej zadaniem by�o przewidywanie nastaj�cych trend�w mody po to, �eby zgodnie z nimi ukierunkowywa� dzia�alno�� dyrektor�w handlowych. Piastuj�ca to stanowisko Theresa Bishop siedzia�a naprzeciwko Meredith i rozmawia�a cicho z ksi�gowym.
��Dzie� dobry. � Do sali konferencyjnej wszed� Philip Bancroft. Jego g�os zabrzmia� mocno i energicznie. Zaj�� miejsce u szczytu sto�u. Jego nast�pne s�owa zelektryzowa�y wszystkich: � Je�li zastanawiacie si�, czy zosta�y podj�te decyzje co do wyboru osoby maj�cej mnie zast�pi�, to odpowied� brzmi nie. Zostaniecie o tym powiadomieni, kiedy zapadnie decyzja. Teraz mo�emy chyba porzuci� t� kwesti� i przej�� do spraw bie��cych firmy. Ted � skupi� przenikliwy wzrok na Tedzie Rothmanie, wiceprezydencie, kt�ry zaopatrywa� sklep w kosmetyki, bielizn� osobist�, buty i p�aszcze. � Zgodnie z raportami z wczorajszego wieczoru ze wszystkich naszych sklep�w, sprzeda� p�aszczy jest o jedena�cie procent ni�sza w por�wnaniu z danymi z tego samego tygodnia ubieg�ego roku. Co masz do powiedzenia na ten temat?
��Tylko tyle � odpar� Rothman z u�miechem � �e jest bardzo ciep�o jak na t� por� roku i klienci nie koncentruj� si� a� tak bardzo na zakupie okry� wierzchnich, jak to robili zwykle w tym czasie. Tego nale�a�o oczekiwa�. � M�wi�c to, wsta� i podszed� do jednego z monitor�w wbudowanych w �cian�. Nacisn�� szybko seri� klawiszy. Unowocze�nienie systemu komputerowego sklepu zosta�o przeforsowane przez Meredith, z niema�ymi nak�adami, ju� dawno temu. Teraz w ka�dej chwili mo�na by�o uzyska� dane dotycz�ce sprzeda�y w ka�dym dziale ka�dego sklepu firmy. Mo�na je by�o te� por�wna� z danymi dotycz�cymi tego samego dzia�u sprzed tygodnia, miesi�ca lub sprzed roku. � Podnios�a si� sprzeda� p�aszczy w Bostonie, gdzie temperatura w czasie tego weekendu spad�a do wysoko�ci bardziej normalnej dla tej pory roku� � przerwa�, obserwuj�c ekran. � Podskoczy�a o dziesi�� procent w stosunku do ubieg�ego tygodnia.
��Nie interesuje mnie ubieg�y tydzie�. Chc� wiedzie�, dlaczego nasza sprzeda� p�aszczy jest ni�sza od ubieg�orocznej.
Meredith poprzedniego dnia rozmawia�a przez telefon ze znajom� z pisma �Moda�. Patrz�c na rzucaj�cego rozz�oszczone spojrzenia ojca, wtr�ci�a:
��Wed�ug �Mody� sprzeda� p�aszczy spad�a wsz�dzie. W nast�pnym numerze zamieszcz� artyku� na ten temat.
��Nie chc� usprawiedliwie�, chc� wyt�umaczenia � odparowa� jej ojciec.
Meredith drgn�a, ale tylko nieznacznie. Od dnia, kiedy zmusi�a go do
��Wyt�umaczeniem s� kurtki � powiedzia�a spokojnie. � Sprzeda� kurtek zimowych wzros�a w skali kraju o dwana�cie procent. To jest przyczyna zmniejszenia sprzeda�y p�aszczy.
Philip wys�ucha� jej, ale poza kr�tkim skinieniem g�ow� nie wykona� �adnego, chocia�by kurtuazyjnego gestu doceniaj�cego jej wysi�ki. Zamiast tego zaatakowa� Rothmana:
��Co mamy teraz zrobi� z tymi wszystkimi p�aszczami?
��Wstrzymali�my nasze zam�wienia na p�aszcze � wyja�ni� cierpliwie Rothman. � Nie spodziewamy si� wielkiej nadwy�ki.
Nie doda� w tym momencie, �e to Theresa Bishop doradzi�a mu zam�wienie du�ych ilo�ci kurtek i wstrzymanie zam�wie� p�aszczy. To niedoci�gni�cie skorygowa� natychmiast Gordon Mitchell, wiceprezydent odpowiedzialny za suknie, dodatki do nich i ubranka dzieci�ce:
��O ile sobie dobrze przypominam � wtr�ci� � kurtki zosta�y zakupione zamiast p�aszczy zgodnie z sugesti� Theresy, �e moda na kr�tsze sp�dnice spowoduje, �e kobiety b�d� w tym roku preferowa� raczej kurtki ni� p�aszcze.
Meredith wiedzia�a, i� Mitchell powiedzia� to nie dlatego, �e zale�a�o mu chocia� troch� na tym, aby Theresa zosta�a doceniona, ale dlatego, �e nie chcia�, by to Rothman zebra� laury. Mitchell nigdy nie przegapi� mo�liwo�ci wykazania, i� inni wiceprezydenci do spraw zakup�w s� mniej kompetentni ni� on. By� niesympatycznym, z�o�liwym cz�owiekiem; mimo �e by� przystojnym m�czyzn�, budzi� w Meredith odraz�.
��Jestem przekonany, �e wszyscy jeste�my �wiadomi i wdzi�czni za jasnowidztwo Theresy w zakresie mody � powiedzia� Philip z drwin� w g�osie. Nie lubi� kobiet w zarz�dzie i wszyscy o tym wiedzieli. Theresa wznios�a oczy ku g�rze, ale nie spojrza�a w poszukiwaniu zrozumienia ku Meredith; mog�oby to wskazywa� na ich s�abo��, a obie wiedzia�y, �e nie nale�y okazywa� tego uczucia ich wspania�emu prezydentowi, � Co z nowymi perfumami, kt�re ma promowa� ta gwiazda rocka� � zapyta� ostro Philip, zerkaj�c w notatki, a potem na Rothmana.
��Nazywaj� si� �Charyzma� � podpowiedzia� Rothman � ma je promowa� Cheryl Aderly, gwiazda rocka i symbol seksu, kt�ra�
��Wiem, kim ona jest! � uci�� Philip. � Czy �Bancroft� b�dzie mia� t� promocj�; czy nie?
��Jeszcze nie wiemy � odpowiedzia� niepewnie Rothman. Perfumy by�y najbardziej dochodowym towarem w domu handlowym, a uzyskanie wy��czno�ci na wprowadzenie w mie�cie nowego, licz�cego si� gatunku by�oby mistrzowskim posuni�ciem. Oznacza�o to bezp�atn� reklam� dla sklepu ze strony produkuj�cej je firmy i rozg�os, kiedy przyjedzie gwiazda, �eby je promowa�, i oczywi�cie wielki nap�yw klientek, kt�re b�d� oblega�y stoiska, �eby wypr�bowa� nowy zapach.
��Co to znaczy, �e nie wiesz jeszcze? � rzuci� gniewnie Philip. � M�wi�e�, �e to niemal pewne.
��Aderly jest bardzo ostro�na � przyzna� Rothman. � Wydaje si�, �e chcia�aby porzuci� rocka na rzecz kariery w filmie, ale�
Philip z niesmakiem rzuci� pi�ro na biurko.
��Na lito�� bosk�. Nic mnie nie obchodz� jej plany na przysz�o��. Chc� tylko wiedzie�, czy �Bancroft� dostanie wprowadzenie jej perfum na rynek, a je�li nie, to dlaczego!
��Co mo�e mie� wi�ksz� klas� ni� �Bancroft�? _ skrzywi� si� z dezaprobat� Philip i nie czekaj�c na odpowied� na to retoryczne pytanie, zapyta�: � Dowiedzia�e� si�, kogo jeszcze bierze pod uwag�?
��Marshall Field.
��To niedorzeczno��! �Field� nawet nie pr�buje nam dor�wna� i oni nie zrobi� dla niej tyle, ile my mo�emy zrobi�!
��W tym wypadku w�a�nie nasza �klasa� wydaje si� problemem. � Ted Rothman uni�s� d�o�, widz�c, jak twarz Philipa czerwienieje ze z�o�ci. � Wygl�da to tak: kiedy rozpoczynali�my negocjacje, Aderly chcia�a image wysokiej klasy. Teraz jednak jej agent i doradcy niemal przekonali j�, �e to
��Ted, chc� tej inauguracji � stwierdzi� Philip sucho. � M�wi� powa�nie. Je�li trzeba, zaproponuj im wi�ksz� cz�� zysku albo powiedz, �e pokryjemy cz�� koszt�w reklamy w mie�cie. Nie oferuj wi�cej, ni�by�my zyskali, ale za�atw to.
��Zrobi�, co b�d� m�g�.
��Czy nie robisz w�a�nie tego ca�y czas? � rzuci� mu wyzwanie Philip.
Nie czekaj�c na odpowied�, zwr�ci� si� do wiceprezydenta siedz�cego obok Rothmana, a potem poddawa� takiemu samemu krzy�owemu ogniowi pyta�
��Suknie Dominicka Avanti s� okropne, wygl�daj� jak resztki z ubieg�ego roku i nie
��Jednym z powod�w, dla kt�rych si� nie sprzedaj�, jest to � obwie�ci� Mitchell z gorzkim, oskar�ycielskim spojrzeniem skierowanym na szefa Lisy � �e twoi ludzie robi�, co tylko mog�, �eby rzeczy Avantiego wygl�da�y �miesznie! Co to by� za pomys�, �eby przystroi� manekiny kapeluszami i r�kawiczkami ca�ymi w cekinach?
Neil Nordstrom, szef Lisy, przyj�� wypowied� rozz�oszczonego kolegi z niezm�conym spokojem.
��Przynajmniej � skomentowa� � Lisie Pontini i jej zespo�owi uda�o si� sprawi�, �e wygl�da�y interesuj�co, chocia� takie nie by�y.
��To oszustka � odpar� Sam Green. � Ludzie z naszego ubezpieczenia odkryli, �e z tego samego powodu wytoczy�a cztery podobne procesy innym sklepom. Tamci nie b�d� si� stara� doj�� z ni� do porozumienia. Najpierw sprawa musia�aby trafi� na wokand�, a gdyby tak si� sta�o, przegra�aby.
Philip skin�� g�ow� i spojrza� ch�odno na Meredith. � Co z kontraktami na zakup teren�w w Houston, kt�ra chcesz zdoby� z tak� determinacj�?
��Rozpracowujemy z Samem ko�cowe szczeg�y. Sprzedaj�cy zgodzi� si� podzieli� posiad�o��, a my jeste�my gotowi do pracy nad kontraktem.
Kolejnym, kr�tkim skinieniem przyj�� do wiadomo�ci jej wypowied� i odwr�ci� si� na krze�le do siedz�cego po prawej stronie ksi�gowego.
Ksi�gowy zerkn�� na le��cy przed nim ��ty notatnik. Allen Stanley by� odpowiedzialny, jako g��wny specjalista do spraw finansowych korporacji �Bancrofta�, za wszystko, co dotyczy�o finans�w, ��cznie z departamentem kredytowym sklepu. Zdaniem Meredith, przez stresuj�ce boje z Philipem Bancroftem straci� wi�kszo�� w�os�w i nie wygl�da� na swoje pi��dziesi�t pi�� lat, ale raczej na sze��dziesi�t pi��. Ksi�gowi i podlegli im pracownicy nie przynosili dochod�w sklepowi. Dzia� prawny i dzia� personalny te� nie. Philip traktowa� te trzy dzia�y jako z�o konieczne, a odnosi� si� do nich zaledwie troch� lepiej ni� do bezproduktywnych obibok�w. Gardzi� nimi tak�e dlatego, �e ich szefowie zwykle przedstawiali mu powody, dla kt�rych nie m�g� przeprowadzi� swoich plan�w, zamiast m�wi� mu, co zrobi�, �eby je zrealizowa�. Allen Stanley mia� jeszcze pi�� lat do wcze�niejszej emerytury i Meredith czasami zastanawia�a si�, jak on to wytrzyma. G�os Allena, kiedy si� odezwa�, brzmia� rzeczowo, ale wyczuwa�o si� w nim wahanie.
��W ubieg�ym miesi�cu mieli�my rekordow� ilo�� poda� o karty kredytowe, prawie osiem tysi�cy.
��Ile z nich za�atwi�e� pozytywnie?
��Z grubsza sze��dziesi�t pi�� procent.
��Jak, do diab�a � Philip krzykn�� z furi�, stukaj�c ko�cem pi�ra o blat sto�u dla podkre�lenia ka�dego s�owa � jak usprawiedliwisz odrzucenie trzech tysi�cy z o�miu tysi�cy poda�? Staramy si� przyci�gn�� klient�w z kartami kredytowymi, a ty, ot tak sobie, odrzucasz ich! Nie musz� ci chyba t�umaczy�, jakie zyski w naszej dzia�alno�ci mamy z tych kart. Nawet nie licz� strat, jakie poniesiemy z powodu braku zakup�w, jakich te trzy tysi�ce os�b nie zrobi� w �Bancrofcie�, dlatego �e nie mog� tu kupowa� na kredyt!
Meredith zauwa�y�a, �e ojciec nagle jakby przypomnia� sobie o swoim s�abym sercu i stara� si� uspokoi�.
��Podania, kt�re odrzucili�my, pochodzi�y od niepewnych kredytobiorc�w � stwierdzi� Allen zdecydowanym, rzeczowym tonem. � Tacy ludzie, jak wiesz, nie p�ac� za to, co kupuj�. Nie p�ac� odsetek od swoich rachunk�w. Mo�esz pomy�le�, �e odrzucaj�c te podania, ponie�li�my straty, ale ja uwa�am, �e moi pracownicy zaoszcz�dzili �Bancroftowi� fortun�, unikaj�c niemo�liwych do �ci�gni�cia wierzytelno�ci. Ustali�em podstawowe warunki, jakim musi sprosta� ka�dy, komu zostanie przyznana karta kredytowa �Bancrofta�. Faktem jest, �e trzy tysi�ce os�b nie sprosta�o tym wymaganiom.
��Sta�o si� tak dlatego, �e te wymogi s� cholernie wysokie wtr�ci� g�adko Gordon Mitchell.
��Dlaczego tak s�dzisz? � zapyta� �arliwie Philip, zawsze ch�tny do znalezienia uchybienia w dzia�aniu ksi�gowego.
��Dlatego � odpowiedzia� Mitchell z pe�nym satysfakcji, z�o�liwym u�miechem � �e moja siostrzenica powiedzia�a mi, �e �Bancroft� w�a�nie odrzuci� jej podanie o kart� kredytow�.
��Widocznie nie by�a pewnym kredytobiorc� � odparowa� ksi�gowy.
��Doprawdy? � wycedzi� Mitchell. � To dlaczego �Field� i �Macy� w�a�nie wydali jej nowe karty? Zgodnie z tym, co powiedzia�a mi siostrzenica, list zawieraj�cy odmow� przyznania jej naszej karty m�wi�, �e ma ona nieodpowiedni� przesz�o�� kredytow�. Ona jest na pierwszym roku studi�w i s�dz�, �e ta odmowa oznacza�a, �e nie mog�e� dowiedzie� si� o niej niczego, ani dobrego, ani z�ego.
Ksi�gowy skin�� g�ow�, jego blada, poprzecinana zmarszczkami twarz przybra�a dziwny wyraz.
��Najwyra�niej tak by�o, skoro nasz list tak to formu�owa�.
��Jak wyt�umaczysz post�powanie �Fielda� i �Macy'ego�? � zapyta� ostro Philip, pochylaj�c si� do przodu. � Najwyra�niej oni mieli dost�p do wi�kszej ilo�ci informacji ni� ty i twoi ludzie.
��Nie mieli lepszych informacji. Wszyscy u�ywamy tego samego Kredytowego Biura Informacyjnego. Najprawdopodobniej ich wymagania stawiane przy udzielaniu kredyt�w s� �agodniejsze ni� moje.
��To nie s� twoje wymagania, to nie jest tw�j sklep�
Meredith postanowi�a interweniowa�. Wiedzia�a, �e ksi�gowy b�dzie z �elazn� konsekwencj� broni� swojego zdania i swojego personelu, ale rzadko zdobywa si� na wytkni�cie Philipowi jego b��d�w. Ten problem by� wynikiem b��du Philipa. Meredith, kieruj�c si� pozbawion� egoizmu ch�ci� obrony Allena Stanleya i niew�tpliwie egoistyczn� ch�ci� unikni�cia kolejnego d�ugiego starcia, kt�rego wszyscy dyrektorzy ��cznie z ni� musieliby wys�ucha�, przerwa�a tyrad� ojca:
��Kiedy ostatnio poruszane by�o to zagadnienie � powiedzia�a, staraj�c si� zachowa� respekt i obiektywizm w g�osie � uwa�a�e�, �e
W sali konferencyjnej zapanowa�a cisza. Dziwna, pe�na oczekiwania cisza, kt�ra cz�sto pojawia�a si�, kiedy Meredith sprzeciwia�a si� ojcu. Dzisiaj jednak by�a ona ci�sza ni� zwykle. Wszyscy z napi�ciem oczekiwali jakiego� znaku wskazuj�cego na z�agodzenie nieprzejednanego stosunku Philipa do c�rki, co mog�oby sugerowa�, �e to jej powierzy zast�pstwo. Prawd� m�wi�c, jej ojciec nie by� bardziej wymagaj�cy ni� jego odpowiednicy w �Saksie� czy �Macym� lub ka�dej innej du�ej firmie handlowej. Meredith wiedzia�a o tym i przeciwstawia�a si� nie ��daniom, jakie stawia�, ale jego bezceremonialnemu, autokratycznemu stylowi bycia. Dyrektorzy zebrani wok� sto�u konferencyjnego zwi�zali swe kariery zawodowe z handlem, wiedz�c dobrze, �e by�a to pe�na nieoczekiwanych emocji, stawiaj�ca wysokie wymagania dziedzina interes�w. Sze��dziesi�ciogodzinny tydzie� pracy by� tu norm�, a nie wyj�tkiem, dla ka�dego, kto chcia� si� wspi�� na sam szczyt� i utrzyma� si� tam. Meredith, tak jak pozostali, wiedzia�a o tym. Wiedzia�a te�, �e w jej wypadku b�dzie musia�a pracowa� ci�ej, d�u�ej i bardziej efektywnie ni� inni, je�li b�dzie chcia�a zdoby� prezydentur� firmy, kt�ra przecie� przypad�aby jej niejako automatycznie, gdyby dane jej by�o urodzi� si� ch�opcem.
Wkroczy�a w dyskutowany temat, wiedz�c bardzo dobrze, �e by� mo�e zyska sobie szacunek ojca, ale jednocze�nie �ci�gnie na siebie nieproporcjonalnie wielk� porcj� jego oburzenia i urazy. Pos�a� w jej stron� pogardliwe spojrzenie.
��Co zasugerowa�aby�, Meredith? � zapyta�, ani nie potwierdzaj�c, ani nie zaprzeczaj�c, �e by�a to ustalona przez niego regu�a.
��To samo, co proponowa�am wtedy: �eby studentom, kt�rzy nie mieli dot�d problem�w kredytowych, przyznawa� karty kredytowe, ale do ograniczonej wysoko�ci, powiedzmy do pi�ciuset dolar�w. Przez pierwszy rok. Je�li pod koniec tego okresu ludzie Allena upewni� si� co do ich wyp�acalno�ci, limit m�g�by by� podwy�szony.
Przez chwil� patrzy� po prostu na ni�, potem odwr�ci� si�, tak jakby nie s�ysza� tego, co powiedzia�a, i kontynuowa� zebranie. Godzin� p�niej zamkn�� swoj� teczk� z jeleniej sk�ry, w kt�rej mia� notatki dotycz�ce zebrania. Spojrza� na zgromadzonych przy stole konferencyjnym dyrektor�w.
��Mam dzisiaj niezwykle napi�ty program spotka�, panowie� i panie� � doda� protekcjonalnym tonem, kt�ry powodowa�, �e zawsze mia�a ochot� w takim momencie zrobi� do niego jak�� g�upi� min�. � Musimy pomin�� om�wienie najlepszych sprzeda�y tygodnia. Dzi�kuj� pa�stwu. Ko�czymy zebranie. Allen � rzuci� mimochodem � zaoferuj studentom karty z limitem do pi�ciuset dolar�w, o ile nie mieli wcze�niej problem�w kredytowych.
To by�o typowe. Publicznie nie doceni� propozycji Meredith ani w �aden inny spos�b nie okaza� jej uznania. Zachowa� si� tak, jak to robi� zwykle, kiedy jego utalentowana c�rka wykazywa�a si� �wietn� ocen� sytuacji. Niech�tnie przyjmowa� jej sugesti�, nie podkre�laj�c warto�ci jej koncepcji ani te� warto�ci jej samej dla firmy. By�a jednak licz�c� si� osob� dla sklepu i wszyscy o tym wiedzieli. Philip Bancroft te�.
Meredith zebra�a swoje notatki i rami� w rami� z Gordonem Mitchellem wysz�a z sali konferencyjnej. To w�a�nie Meredith i Mitchell mieli najwi�ksze szanse ze wszystkich kandydat�w na zdobycie czasowej prezydentury. Obydwoje wiedzieli o tym. On, jako trzydziestosiedmiolatek, mia� wi�cej lat przepracowanych w handlu ni� Meredith, co dawa�o mu lekk� przewag� nad ni�. Jego minusem by�o to, �e w �Bancrofcie� pracowa� dopiero od trzech lat. Meredith pracowa�a w firmie ojca ju� od lat siedmiu, a co najwa�niejsze, to jej nale�a�o przypisa� sukces i spowodowanie ekspansji �Bancrofta� do innych stan�w; to ona toczy�a spory, argumentowa�a i perswadowa�a ojcu, a potem bankierom firmy, �eby finansowali t� ekspansj�. Ona sama wybiera�a nowe sklepy i to ona by�a najbardziej zaanga�owana w nie ko�cz�ce si� problemy budowy, a potem uruchomienia tych sklep�w. Meredith jako jedyna mia�a do zaoferowania zarz�dowi co� wyj�tkowego, czego �aden inny kandydat do prezydentury, ��cznie z Gordonem Mitchellem, nie posiada�. By�a to wszechstronno��. Jej atutami by�y ta w�a�nie wszechstronno�� i szeroki zakres rozumienia dzia�alno�ci sklepu, wynikaj�cy z jej wcze�niejszych do�wiadcze� z pracy w innych dzia�ach firmy. Meredith zerkn�a z ukosa na Gordona Mitchella. W jego wzroku, kiedy spojrza� na ni�, zobaczy�a wszechobecn� u niego kalkulacj�.
��Philip powiedzia� mi, �e zgodnie z zaleceniami lekarza, wybierze si� w rejs w czasie urlopu � zacz��, kiedy szli pokrytym dywanem korytarzem, mijaj�c stanowiska sekretarek umiejscowione przed gabinetami wiceprezydent�w. � Kiedy planuje� � urwa�, s�ysz�c wypowiedziane lekko podniesionym g�osem s�owa swojej sekretarki:
��Panie Mitchell, na pana prywatn� lini� dzwoni pan Bender. Jego sekretarka m�wi, �e to raczej pilne.
��M�wi�em ci, Debbie, �eby� nie odbiera�a telefon�w na mojej prywatnej linii � rzuci� ostro. Przepraszaj�c Meredith, przelecia� jak burza ko�o stanowiska swojej sekretarki i wpad� do biura, zamykaj�c za sob� drzwi.
Na zewn�trz Debbie Novotny przygryz�a warg�, patrz�c w �lad za odchodz�c� Meredith. Zawsze, kiedy dzwoni�a �sekretarka pana Bendera�, Gordon stawa� si� spi�ty i podenerwowany i zamyka� drzwi, kiedy rozmawiali. Przez prawie rok Mitchell obiecywa�, �e rozwiedzie si� z �on� i po�lubi Debbie. Teraz nagle Debbie zacz�a si� ba�, �e powodem jego oci�gania si� jest �sekretarka pana Bendera�, czyli nowa kochanka ukrywana pod tym has�em. Nie dotrzymywa� te� innych obietnic, takich jak awans Debbie na handlowca i podwy�ka pensji. Z wal�cym mocno sercem podnios�a s�uchawk� swojego aparatu. G�os Gordona by� cichy i s�ycha� w nim by�o zdenerwowanie:
��M�wi�em ci, �eby� przesta� dzwoni� do biura!
��Uspok�j si�, nie zajm� ci du�o czasu � powiedzia� Bender. � Ci�gle mam cholern� stert� tych niebieskich jedwabnych bluzek, kt�re kupi�e�, i g�r� tej sztucznej bi�uterii. Dam ci podw�jn� dzia�k�, je�li zabierzesz to ode mnie. � To by� m�ski g�os i Debbie poczu�a tak� ulg�, �e ju� mia�a zamiar od�o�y� s�uchawk�, kiedy uderzy�o j�, �e to, co m�wi� Bender, brzmia�o jak przekupstwo.
��Nie mog� � warkn�� Gordon. � Widzia�em ostatni� porcj� bluzek i bi�uterii od ciebie. To towar po�ledniego gatunku! Do tej pory to wszystko udawa�o si� nam tylko dlatego, �e rzeczy, kt�re dostarcza�e�, by�y niez�ej jako�ci. Je�li kto� tutaj przypatrzy si� dobrze tej ostatniej dostawie, to b�d� chcieli wiedzie�, kto i dlaczego to kupi�. Je�li tak si� stanie, moi kierownicy handlowi bez wahania wska�� na mnie i powiedz�, �e to ja kaza�em im kupowa� od ciebie.
��Je�li si� tego boisz, to zwolnij ich obydwu i nie b�d� ju� mogli wskaza� na ciebie.
��Chyba b�d� musia� to zrobi�, ale to niczego nie zmieni. S�uchaj, Bender � powiedzia� Gordon stanowczo � ten uk�ad przynosi� zyski nam obydwu, ale sko�czmy z tym. To za du�e ryzyko. Poza tym, my�l�, �e zaproponuj� mi tu czasow� prezydentur�. Je�li tak si� stanie, nie b�d� mia� kompletnie nic wsp�lnego ze sprawami zaopatrzeniowymi.
W g�osie Bendera zabrzmia�a gro�ba:
��S�uchaj mnie uwa�nie, �mieciu, bo wy�o�� ci to tylko jeden raz. Ty i ja robili�my niez�e interesy, a twoje ambicje nic mnie nie obchodz�. Zap�aci�em ci w ubieg�ym roku sto tysi�cy dolar�w�
��Powiedzia�em ci: ko�czymy z tym.
��Nie ko�czymy, o ile ja tego nie powiem, a do tego jeszcze daleko. Zr�b mi numer, a dzwoni� do starego Bancrofta�
��I co mu powiesz? � wykrzykn�� Gordon z kpin�. � �e nie da�em ci si� przekupi�?
��Nie, opowiem mu, jakim to ja jestem uczciwym biznesmenem i jak to ty nastajesz na mnie, �ebym ci odpala� dol�, zanim pozwolisz swoim ludziom kupi� m�j wspania�y towar. To nie jest przekupstwo, to jest wymuszenie. � Przerwa� na chwil�, �eby znaczenie tych s��w dotar�o do Mitchella, po czym doda�: � I zawsze jest jeszcze wewn�trzna s�u�ba podatkowa, kt�r� te� trzeba bra� pod uwag�, prawda? Za�o�� si�, �e je�li dostan� anonimowy telefon i zaczn� ci� sprawdza�, to doszukaj� si� twoich nie zadeklarowanych stu tysi�cy. Niep�acenie podatk�w, kochasiu, jest oszustwem. Wymuszenie i oszustwo.
W narastaj�cej panice Gordon us�ysza� w s�uchawce dziwny, przyt�umiony odg�os zamykania szuflady z aktami.
��Zaczekaj chwil�! � powiedzia� szybko. � Musz� wyj�� co� z teczki. � Ignoruj�c teczk�, kt�ra le�a�a na biurku, tam gdzie j� po�o�y�, od�o�y� s�uchawk�, podszed� do drzwi, cicho nacisn�� klamk� i otworzy� je bezg�o�nie. Jego sekretarka siedzia�a przy biurku ze s�uchawk� przyci�ni�t� do ucha. D�oni� zakrywa�a mikrofon, a na jej aparacie zapalone by�o tylko jedno �wiate�ko sygnalizuj�ce rozmow�. Poblad�y ze strachu i w�ciek�o�ci zamkn�� drzwi i wr�ci� do swojego biurka. � B�dziemy musieli doko�czy� rozmow� wieczorem � rzuci�. � Zadzwo� do mnie do domu.
��Ostrzegam ci�
��W porz�dku, w porz�dku! Zadzwo� do domu, co� wymy�limy.
Bender, troch� uspokojony, powiedzia�:
��M�wisz bardziej do rzeczy. Potrafi� to zrozumie�. Podnios� ci dzia�k�, skoro b�dziesz musia� odrzuci� propozycj� Bancrofta.
Gordon od�o�y� s�uchawk� i gwa�townie nacisn�� przycisk intercomu.
��Debbie, czy mo�esz tu przyj��? � powiedzia�, po czym zwolni� przycisk i doda�: � G�upia, w�cibska suka!
W chwil� p�niej Debbie otworzy�a drzwi. By�a wystraszona. Straci�a wszelkie iluzje wobec niego. Ba�a si�, �e jej twarz zdradzi to, czego si� dowiedzia�a.
��Zaniknij drzwi na klucz � powiedzia� Gordon, staraj�c si� nada� swojemu g�osowi intymne brzmienie. Wyszed� zza biurka i podszed� do kanapy. � Podejd� tutaj.
Debbie podesz�a do niego niepewna, zbita z tropu zmys�ow� nutk� w jego g�osie i kontrastuj�cym z ni� ch�odem w oczach. Krzykn�a zaskoczona, kiedy obj�� j� gwa�townie.
��Wiem, �e pods�uchiwa�a� moj� rozmow� � powiedzia�, opanowuj�c ch�� zaci�ni�cia d�oni wok� jej gard�a. � Robi� to dla nas, Debbie. B�d� sp�ukany po rozwodzie. Potrzebuj� pieni�dzy dla nas. Chc� m�c ci da� to wszystko, na co zas�ugujesz. Rozumiesz to, kochanie, prawda?
Debbie spojrza�a mu w twarz i zobaczy�a b�agaln� pro�b� w jego oczach. Zrozumia�a wszystko, uwierzy�a mu. Ju� rozpina� jej sukienk�, �ci�ga� j� z niej. Kiedy jego r�ce w�lizgn�y si� w jej stanik, figi, przywar�a do niego, ofiarowuj�c mu swoje cia�o, mi�o�� i milczenie.
Meredith w�a�nie podnosi�a s�uchawk� telefonu, kiedy w drzwiach gabinetu pojawi�a si� jej sekretarka.
��By�am przy fotokopiarce � wyja�ni�a Phyllis wchodz�c. Phyllis Tilsher mia�a dwadzie�cia siedem lat, by�a inteligentna, mia�a intuicj� i by�a bardzo sensown� osob� we wszystkich dziedzinach poza jedn�: czu�a nieprzeparty poci�g do nieodpowiedzialnych m�czyzn, na kt�rych w dodatku nie mo�na by�o polega�. By�a to s�abo��, kt�r� wielokrotnie, ze �miechem omawia�y w czasie wsp�lnie przepracowanych lat. � Kiedy ci� nie by�o, dzwoni� Jerry Keaton z personalnego � ci�gn�a i ze zwyk�� sobie pe�n� pogody bieg�o�ci� zacz�a zdawa� relacj� ze wszystkich telefon�w, jakie by�y do Meredith. � Powiedzia�, �e by� mo�e jeden z naszych urz�dnik�w zaskar�y nas o dyskryminacj�.
��Rozmawia� z dzia�em prawnym?
��Tak, ale chcia� te� porozmawia� z tob�.
��Musz� wr�ci� do biura architekta, �eby zako�czy� przegl�danie plan�w sklepu w Houston � rzuci�a Meredith. � Powiedz Jerry'emu, �e zobacz� si� z nim w poniedzia�ek rano.
��Dobrze. Dzwoni� te� pan Savage. � Przerwa�a, bo we framug� drzwi zapuka� Sam Green..
��Przepraszam � powiedzia� do nich obydwu � czy mia�aby� dla mnie kilka minut, Meredith?
Skin�a g�ow�.
��Co si� dzieje?
��Mia�em w�a�nie telefon od Ivana Thorpa � powiedzia�, marszcz�c brwi. Podszed� do jej biurka. � Mo�emy mie� problem z zakupem ziemi w Houston.
Meredith sp�dzi�a ponad miesi�c w Houston, szukaj�c odpowiedniej lokalizacji, gdzie �Bancroft� m�g�by wybudowa� nie tylko sklep, ale i ca�e centrum handlowe. Znalaz�a w ko�cu idealne miejsce w pobli�u znanej Gallerii. W�a�cicielem terenu by�a firma Thorp Development i od miesi�cy negocjowali z nimi warunki sprzeda�y.
��Jakiego rodzaju problem?
��Kiedy powiedzia�em mu, �e jeste�my gotowi do sporz�dzenia umowy, stwierdzi�, �e by� mo�e maj� ju� kupca na wszystkie swoje tereny, ��cznie z tym nas interesuj�cym.
Thorp Development by�a firm� holdingow�, kt�ra posiada�a w Houston kilka biurowc�w, kilka centr�w handlowych, a tak�e tereny przeznaczone pod zabudow�. Wszyscy wiedzieli o tym, �e bracia Thorp chc� sprzeda� ca�� firm�; pisano o tym nawet w �Wall Street Journal�.
��Wierzysz, �e naprawd� maj� kupca? A mo�e on tylko pr�buje zmusi� nas do zaproponowania wy�szej ceny wyj�ciowej w negocjacjach?
��To bardzo prawdopodobne, ale chc�, �eby� zdawa�a sobie spraw� z tego, �e mo�emy mie� nieoczekiwanie konkurencj�.
��W takim razie musimy z tym co� zrobi�, Sam. Chc� wybudowa� nasz� now� fili� w�a�nie na tym kawa�ku ziemi. Nigdzie indziej nie chcia�am wybudowa� sklepu w jakim� konkretnym miejscu tak bardzo jak tutaj. Ta lokalizacja jest idealna. Houston zaczyna wychodzi� z kryzysu, ale ceny w budownictwie s� jeszcze do�� niskie. Kiedy b�dziemy gotowi do otwarcia sklepu, b�d� w pe�ni rozkwitu gospodarczego.
Meredith zerkn�a na zegarek i wsta�a. By�a trzecia, i by� to pi�tek. Oznacza�o to, �e ju� zaczyna�y si� korki na drogach.
��Musz� ju� ucieka� � u�miechn�a si� przepraszaj�co. � Zorientuj si�, czy tw�j znajomy z Houston mo�e dowiedzie� si�, czy Thorp rzeczywi�cie ma innego kupca.
��Ju� do niego dzwoni�em. Sprawdza to.
Limuzyna Matta przedziera�a si� poprzez zwyk�y dla pi�tkowego popo�udnia t�ok, toruj�c sobie drog� ku sze��dziesi�ciopi�trowemu budynkowi Haskell Electronics. Tam w�a�nie mie�ci�a si� og�lnokrajowa dyrekcja firmy. Siedz�cy na tylnym siedzeniu Matt uni�s� g�ow� znad sprawozdania w�a�nie w chwili, kiedy Joe O'Hara manewrowa� gwa�townie limuzyn� wok� taks�wki, przejecha� na czerwonym �wietle i wal�c kilkakrotnie w klakson, rozproszy� grup� nieustraszonych chicagowskich pieszych. Mniej ni� trzy metry przed zjazdem do podziemnego parkingu �Haskella� Joe gwa�townie nacisn�� hamulec i limuzyna znalaz�a si� we wje�dzie do gara�u.
��Przepraszam, Matt � powiedzia� z krzywym u�mieszkiem, widz�c jego grymas we wstecznym lusterku.
��Czy m�g�by� mi wyt�umaczy� � zapyta� rozdra�niony Matt � dlaczego robisz wszystko, �eby piesi stali si� ozdobn� miazg� na masce tego samochodu?
Jego g�os uton�� w og�uszaj�cym pisku opon, kiedy d�ugi nos samochodu pochyli� si� ostro do przodu i zacz�� zje�d�a�, zataczaj�c ciasne k�ka po spiralnym wje�dzie prowadz�cym na poziom parkingu zarezerwowany dla dyrekcji. Samoch�d mija� �ciany zjazdu ledwie o centymetry. Bez wzgl�du na to, jak drogim i eleganckim jecha� samochodem, O'Hara prowadzi� zawsze jak nieustraszony nastolatek siedz�cy we wbijaj�cym go w dum� starym chevrolecie, z blondynk� na kolanach i zapasem piwa tu� obok. Gdyby nie to,
By� lojalny i odwa�ny i to te cechy spowodowa�y, �e dziesi�� lat temu w Ameryce Po�udniowej zaryzykowa� �ycie dla Matta. W ci�ar�wce, kt�r� prowadzi� Matt, wysiad�y hamulce. Samoch�d spad� z nasypu i zacz�� si� pali�. Joe O'Hara uratowa� go, a Matt w zamian obdarowa� go skrzynk� ulubionej whisky i dozgonn� wdzi�czno�ci�.
Na ramieniu pod marynark� Joego wisia�a automatyczna czterdziestka pi�tka, kt�r� kupi� wiele lat temu, kiedy to po raz pierwszy wi�z� Matta przez pikiet� kierowc�w ci�ar�wek z firmy, kt�r� Matt w�a�nie kupi�. W g��bi duszy Matt uwa�a�, �e bro� nie by�a konieczna. Joe mia� nieca�e metr osiemdziesi�t wzrostu, ale mia� te� ponad sto kilogram�w solidnych musku��w i wyra�aj�c� wol� walki, wr�cz brzydk� twarz z min� wyra�nie ostrzegaj�c� przed zagro�eniem. Przypomina� bardziej ochroniarza ni� kierowc�. Wygl�da� jak zapa�nik sumo. Prowadzi� jak szaleniec.
��Jeste�my na miejscu � zawo�a� Joe, dokonuj�c sztuki �agodnego wyhamowania samochodu tu� przy prywatnej windzie w podziemiu budynku. � Nie ma to jak w domu.
��Tylko przez rok albo kr�cej � powiedzia� Matt, zamykaj�c akt�wk�. Zwykle kiedy kupowa� firm�, sp�dza� w niej miesi�c albo dwa, towarzysz�c swoim ludziom podczas oceny kierownictwa firmy i opracowywania strategii jej dalszego rozwoju. W przesz�o�ci jednak kupowa� tylko dobrze zarz�dzane firmy, kt�rych problemem by� brak kapita�u operacyjnego. Wprowadza� w nich niewielkie zmiany, �eby dostosowa� ich funkcjonowanie do Intercorpu. Z �Haskellem� sprawa wygl�da�a inaczej. Stare metody i styl zarz�dzania powinny zosta� zast�pione nowymi; aktywa powinny zosta� ponownie oszacowane, system p�acowy poddany zmianom, lojalno�� pracownik�w zweryfikowana. Nale�a�o te� wybudowa� obiekty produkcyjne w podmiejskim Southville, gdzie Matt ju� kupi� tereny. �Haskell� wymaga� bardzo powa�nych przekszta�ce�. Matt mia� zamiar dzieli� sw�j czas pomi�dzy firm� okr�tow�, kt�r� w�a�nie kupi�, a reorganizacj� �Haskella�. Mia� przed sob� bardzo trudne dni, wype�nione prac�, ale taki tryb �ycia prowadzi� ju� od lat. Na pocz�tku robi� to z desperackiej ch�ci osi�gni�cia sukcesu, udowodnienia, �e sta� go na to. Nawet teraz, kiedy sukcesy w interesach przewy�sza�y jego naj�mielsze marzenia, utrzymywa� ci�gle intensywny tryb �ycia, poniewa� wesz�o mu to w nawyk. Powodem takiej sytuacji by�o te� to, �e nic innego
Na sze��dziesi�tym pi�trze recepcjonistka odebra�a telefon i wys�ucha�a informacji od umundurowanego stra�nika, kt�ry pe�ni� r�wnie� funkcj� recepcjonisty w hallu g��wnym �Haskella� na parterze. Valerie od�o�y�a s�uchawk� i podesz�a do siedz�cej na prawo od niej sekretarki.
��Pete Duncan powiedzia�, �e do gara�u w�a�nie wjecha�a srebrna limuzyna � szepn�a. � My�li, �e to
��Srebrny to widocznie jego ulubiony kolor � odpowiedzia�a Joanna. Spojrza�a znacz�co na prawie dwumetrow�, kwadratow�, srebrn� tablic� z insygniami Intercorpu wisz�c� za jej plecami na �cianie wy�o�onej r�anym drewnem.
Dwa tygodnie po przej�ciu firmy przez Intercorp pojawi�a si� grupa stolarzy, nadzorowana przez cz�owieka, kt�ry przedstawi� si� jako kierownik dzia�u dekoracji wn�trz Intercorpu. Kiedy po dw�ch tygodniach opuszczali budynek, wystr�j wn�trz recepcji, sali konferencyjnej i przysz�ego gabinetu Matta Farrella uleg� gruntownej zmianie. Kiedy� pod�ogi pokrywa�y wytarte przez lata, brunatne dywany, na kt�rych sta�y delikatne, ale naruszone z�bem czasu meble z ciemnego drewna. Teraz ka�dy centymetr pod�ogi pokrywa�y srebrzyste dywany, a wok� ma�ych stolik�w zgrupowane by�y nowoczesne, sk�rzane kanapy w kolorze burgunda. By�a to szeroko komentowana przez pras� mania Matta Farrella: wszystkie przej�te przez firm� przedsi�biorstwa mia�y natychmiast zmieniany wystr�j wn�trz, upodabniaj�cy je do innych biur Intercorpu.
Valerie, Joanna i kilka innych sekretarek z tego pi�tra zna�y ju� teraz dobrze nie tylko reputacj� i kaprysy Matta Farrella, ale i jego bezwzgl�dno��. W ci�gu kilku dni po przej�ciu j �Haskella� przez Intercorp jego prezydent, pan Vern Haskell, zosta� zmuszony do przej�cia na wcze�niejsz� emerytur�. To samo spotka�o dw�ch starszych wiceprezydent�w. Jednym z nich by� syn Verna Haskella, a drugim jego zi��. Jeden z wiceprezydent�w odm�wi� z�o�enia rezygnacji, wi�c zosta� zwolniony. Ich biura zajmowali teraz trzej wsp�pracownicy Matta. Jego pozostali ludzie rozlokowali si� gdzie indziej w budynku i jak wie�� nios�a, szpiegowali, zadawali w�cibskie pytania i sporz�dzali listy zawieraj�ce niew�tpliwie nazwiska os�b; przewidzianych do zwolnienia w nast�pnej kolejno�ci. Jakby tego nie by�o do��, prac� stracili nie tylko ci z najwy�szego, kierownictwa firmy; sekretarka pana Haskella dosta�a propozycj�: mia�a pracowa� dla jakiego� ma�o licz�cego si� kierownika albo opu�ci� firm� razem ze swoim szefem. Okaza�o si�, �e Matt Farrell postanowi� przys�a� tu z Kalifornii swoj� w�asn� sekretark�. Wywo�a�o to now� fal� strachu i oburzenia w�r�d sekretarek dyrekcji, ale by�o jeszcze niczym w por�wnaniu z ich odczuciami wobec sekretarki Farrella, kiedy ta pojawi�a si� w ko�cu w �Haskellu�. Eleanor Stern by�a trzymaj�c� si� prosto jak patyk, chud� kobiet� o szczeciniastych w�osach. To by� wszechobecny tyran, kt�ry kr��y� nad nimi jak jastrz�b i ci�gle u�ywa� s��w typu �impertynencja� czy te�. �przyzwoito��. Zjawia�a si� w biurze jako pierwsza, opuszcza�a je jako ostatnia i kiedy drzwi do jej pokoju nie by�y zamkni�te jak teraz, mog�a us�ysze� najcichszy nawet �miech czy plotkarski szept. W takim momencie wstawa�a zza biurka i pojawia�a si� w drzwiach pokoju niczym poirytowany sier�ant w wojsku. Sta�a tak, a� wszelkie objawy rozlu�nienia nastroju nieuchronnie zamilk�y. Z tego to powodu Valerie opanowa�a ch�� zawiadomienia kilku innych sekretarek o przyje�dzie Farrella, tak �eby mog�y pod jakim� pretekstem pojawi� si� tam i chocia� zerkn�� na niego.
Prasa okre�la�a go jako przystojnego �wiatowca spotykaj�cego si� z gwiazdami filmowymi i europejskimi arystokratkami. �Wall Street Journal� nazywa� go �korporacyjnym geniuszem o midasowym zaci�ciu�. Pan Haskell w dniu swojego odej�cia powiedzia�, �e Matthew Farrell to �arogancki, nieludzki dra� o instynkcie rekina i moralno�ci w�sz�cego zdobycz wilka�. Joanna i Valerie czeka�y na jego pojawienie si� doskonale przygotowane, �eby od razu okaza� mu swoj� pogard�. I tak te� zrobi�y.
Delikatny d�wi�k dzwonka windy rozleg� si� w recepcji jak uderzenie m�otem w gong. Wysiad� z niej Matthew Farrell i naraz wydawa�o si�, �e powietrze eksploduje nadmiarem energii wywo�anej jego obecno�ci�. Nadchodzi� w ich kierunku. By� mocno opalony i mia� sylwetk� lekkoatlety. Id�c, czyta� sprawozdanie. W r�ku trzyma� teczk�, a szary, kaszmirowy p�aszcz ni�s� przerzucony przez rami�. Valerie wsta�a niepewnie.
��Dzie� dobry, panie Farrell. � W zamian za grzeczno�� obdarzy� j� tylko zniech�caj�cym, kr�tkim spojrzeniem szarych oczu i skinieniem g�owy. Przelecia� obok nich niczym wicher, pot�ny, niespokojny i absolutnie oboj�tny w stosunku do takich zwyk�ych �miertelnik�w jak Valerie i Joanna.
Matt by� ju� tutaj wcze�niej, �eby wzi�� udzia� w wieczornym zebraniu i teraz z bezb��dn� pewno�ci� pod��a� do zespo�u prywatnych pomieszcze�, zajmowanych wcze�niej przez prezydenta Haskella i jego sekretark�. Dopiero kiedy zamkn�� za sob� drzwi sekretariatu, oderwa� si� od czytanego sprawozdania i zerkn�� w stron� sekretarki. Wsp�pracowa� z ni� od blisko dziewi�ciu lat. Nie przywitali si� ani nie wymienili nic nie znacz�cych zwyczajowych zwrot�w; nigdy tego nie robili.
��Jak idzie?
��Ca�kiem nie�le � odpowiedzia�a Eleanor Stern.
��Czy program zebrania jest ju� gotowy? � spyta�, kieruj�c si� ku dwuskrzyd�owym drzwiom z drzewa r�anego prowadz�cym do jego gabinetu.
��Oczywi�cie � potwierdzi�a szybko, dostosowuj�c si� idealnie do jego pe�nego wigoru stylu bycia. Pasowali do siebie kwietnie, od pierwszego dnia, kiedy to zjawi�a si� w jego biurze razem z dwudziestoma innymi kobietami, m�odymi i atrakcyjnymi, przys�anymi mu przez agencj�. Wcze�niej tego dnia Matt widzia� zdj�cie Meredith w pi�mie, kt�re kto� zostawi� na kawiarnianym stoliku. Przedstawia�o j� le��c� na pla�y na Jamajce razem z uniwersyteckim graczem w polo. Artyku� m�wi� o tym, �e sp�dza�a wakacje ze szkolnymi przyjaci�mi. To zdj�cie sprawi�o, �e rozpocz�� przes�uchania kandydatek z jeszcze bardziej gorzk� determinacj�, �eby osi�gn�� sukces. Wi�kszo�� z nich by�a bezmy�lnymi lub otwarcie flirtuj�cymi dziewczynami, a Matt nie by� w nastroju, �eby tolerowa� g�upot� lub kobiece wybiegi. Potrzebowa� kogo� inteligentnego, na kim mo�na polega� i kto dotrzyma mu kroku w jego ponownie wzmo�onej ch�ci wspi�cia si� na szczyt. W�a�nie wrzuci� do kosza �yciorys ostatniej kandydatki, kiedy zobaczy� maszeruj�c� w jego kierunku Eleanor Stern. By�a w zwyk�ej, czarnej garsonce, na nogach mia�a pantofle na p�askim, szerokim obcasie. Siwe w�osy spi�a w prosty kok. Poda�a mu sw�j �yciorys i czeka�a ze stoickim spokojem, kiedy Matt czyta� zawarte w nim fakty, �ci�le dotycz�ce sprawy. Mia�a pi��dziesi�t lat, by�a niezam�na, pisa�a na maszynie z pr�dko�ci� stu dwudziestu s��w na minut� i stenografowa�a sto sze��dziesi�t s��w na minut�. Matt zerkn�� na ni�, chc�c zada� jej pytanie, ale natychmiast us�ysza� wypowiedziane lodowatym, defensywnym tonem s�owa:
��Zdaj� sobie spraw�, �e jestem o dwadzie�cia lat starsza ni� inne siedz�ce tam kandydatki i dwadzie�cia razy mniej atrakcyjna ni� one. Nigdy nie by�am pi�kn� kobiet� i musia�am rozwin�� inne swoje zalety.
Matt, uj�ty t� tyrad�, zapyta�:
��Co to za zalety?
��M�j umys� i umiej�tno�ci � odpowiedzia�a. � Opr�cz maszynopisania i stenografii uko�czy�am kursy w zakresie prawa i mam pe�ne uprawnienia ksi�gowego. Co wi�cej, potrafi� co�, czego ju� raczej �adna dwudziestolatka teraz nie potrafi�
��Co to takiego?
��Znam �wietnie gramatyk� i ortografi�! � Ta uwaga podoba�a mu si�. Wypowiedziana by�a z pewn� siebie wy�szo�ci� i zawiera�a jednocze�nie pogard� dla wszystkiego, co nie by�o perfekcyjne. Emanowa�a wyra�n�, pe�n� rezerwy dum� i to Matt ceni�. Wyczuwa� w niej tak� sam� jak jego, bezwzgl�dn� determinacj�, �eby wykona� zaplanowan� prac�. Instynkt podpowiada� mu, �e ona jest odpowiedni� osob�. Powiedzia� wi�c otwarcie:
��Godziny pracy s� d�ugie, a pensja nie jest na razie wysoka. Dopiero zaczynam. Je�li powiedzie mi si�, poci�gn� pani� za sob�. Pani pensja b�dzie ros�a razem z pani wk�adem pracy.
��Akceptuj�.
��B�d� du�o podr�owa�. W przysz�o�ci mo�e si� zdarzy�, �e b�dzie pani musia�a mi towarzyszy�.
Zaskoczona, zmarszczy�a brwi.
��Mo�e powinien pan, panie Farrell, dok�adniej sprecyzowa� moje obowi�zki. Kobiety niew�tpliwie uwa�aj� pana za bardzo przystojnego m�czyzn�, jednak�
To, co us�ysza�, wprawi�o go w os�upienie. Najwyra�niej s�dzi�a, �e robi� jej niedwuznaczn� propozycj�. Rozgniewa� go jej mentorski ton i nieproszone opinie o jego atrakcyjno�ci dla innych kobiet. Odpowiedzia� tonem nawet ch�odniejszym ni� jej.
��Pani obowi�zki b�d� obowi�zkami czysto sekretarskimi. Niczym wi�cej. Nie jestem zainteresowany przygodami i flirtami; nie chc� tort�w na urodziny, cackania si� ze mn� ani te� nie chc� pani opinii na temat moich prywatnych spraw, kt�re nale�� tylko
Tym razem zareagowa� bardziej ostro ni� zwykle, a przyczyn� tego by�o raczej zdj�cie Meredith ni� zachowanie Eleanor Stern. Ona jednak nie poczu�a si� tym ani troch� dotkni�ta. Prawd� m�wi�c, preferowa�a rodzaj wsp�pracy, jaki jej przedstawi�.
��To mi absolutnie odpowiada.
��Kiedy mo�e pani zacz��?
��Ju� teraz.
Nigdy nie �a�owa� tej decyzji. Ju� po tygodniu zorientowa� si�, �e Eleanor Stern mo�e, tak jak on, pracowa� bez wytchnienia, w morderczym tempie, nie okazuj�c zm�czenia lub znu�enia. Im wi�ksz� ilo�ci� pracy j� obarcza�, tym efektywniej pracowa�a. Bariera, jaka powsta�a mi�dzy nimi w chwili, kiedy Eleanor Stern okaza�a zaniepokojenie jego intencjami, nigdy nie znikn�a. Na pocz�tku byli zbyt zainteresowani prac�, �eby to zauwa�a�. Potem to ju� nie by�o istotne; wpadli w utarty tok wsp�dzia�ania i to idealnie odpowiada�o im obojgu. Matt wspi�� si� na szczyt, a ona, nie skar��c si�, pracowa�a dzie� i noc u jego boku. Prawd� m�wi�c, Eleanor Stern stalli si� niemal niezast�pion� cz�ci� jego s�u�bowego �ycia. Tak jak obieca�, wynagradza� sowicie jej lojalno�� i wysi�ki. Panna Stern zarabia�a sze��dziesi�t pi�� tysi�cy dolar�w rocznie; nie zarabia� tyle niejeden z ni�szych rang� dyrektor�w Intercorpu.
Teraz wesz�a za nim do gabinetu i czeka�a, a� od�o�y teczk� na niedawno dostarczone biurko z r�anego drewna. Zwykle wr�cza� jej co najmniej jedn� mikrokaset� wype�nion� poleceniami i tekstami do przepisania na maszynie.
��Nie przygotowa�em kasety � wyja�ni� Matt, odpinaj�c teczk� i przekazuj�c jej plik skoroszyt�w. � I nie przejrza�em w samolocie kontraktu Simpsona. M�j lear mia� awari� silnika i musia�em lecie� rejsowym samolotem. Dziecko w rz�dzie przede mn� mia�o problemy z uszami i p�aka�o przez ca�y lot.
Panna Stern czu�a si� w obowi�zku wzi�� udzia� w rozmowie, skoro on j� rozpocz��.
��Cz�owiek siedz�cy obok mnie zaoferowa�, �e je uspokoi � powiedzia� Matt � ale matka dziecka nie zaakceptowa�a ani jego propozycji, ani mojej. Zaoferowa�em porcj� w�dki z odrobin� brandy. � Zamykaj�c swoj� teczk�, zapyta�: � Jaki jest tu poziom personelu urz�dniczego?
��Niekt�rzy s� bardzo sumienni, ale na przyk�ad Joanna Simons, kt�r� pan min��, id�c tutaj, ledwie si� nadaje. Plotka g�osi, �e dla pana Morrisseya by�a czym� wi�cej ni� tylko sekretark�. Jestem sk�onna w to wierzy�, jako �e wiedz� fachow� ma �adn�. Nale�y przypuszcza�, �e wykazywa�a talenty w jakiej� innej dziedzinie.
Matt odnotowa� mimochodem jej dezaprobuj�ce sapni�cie, Ruchem g�owy wskazuj�c przyleg�� do jego gabinetu sal� konferencyjn�, zapyta�:
��Wszyscy ju� tam s�?
��W czasie najbli�szej godziny spodziewam si� telefonu z Brukseli. T� rozmow� prosz� prze��czy� do mnie natychmiast, ale �adnych innych.
Sze�ciu najbardziej utalentowanych wiceprezydent�w Intercorpu siedzia�o na dw�ch d�ugich, pikowanych, sk�rzanych kanapach w kolorze burgunda. Sta�y one naprzeciwko siebie przedzielone du�ym niskim sto�em ze szk�a i marmuru. Kiedy Matt podszed� do nich, m�czy�ni wstali. Wymienili u�ciski d�oni i ka�dy z nich wpatrywa� si� w jego twarz, staraj�c si� odgadn��, jakim wynikiem zako�czy�a si� jego podr� do Grecji.
��Dobrze, �e ju� wr�ci�e�, Matt � powiedzia� po powitalnym u�cisku ostatni z m�czyzn.
��Nie trzymaj nas d�u�ej w napi�ciu � doda� Tom Anderson. � Jak by�o w Atenach?
��Wyj�tkowo mi�o � odpowiedzia� Matt. Wszyscy ruszyli do sto�u konferencyjnego. � Intercorp sta� si� w�a�nie w�a�cicielem floty tankowc�w.
Triumfalny nastr�j ogarn�� wszystkich zgromadzonych w pokoju. Podnios�y si� g�osy i zacz�li gremialnie omawia� plany wykorzystania najnowszego nabytku.
Odchylaj�c si� lekko w krze�le, Matt obserwowa� swoich najlepszych dyrektor�w. Wszyscy oni byli dynamicznymi, oddanymi pracy, doskonale wykszta�conymi w swoich dziedzinach lud�mi. Pi�ciu z nich sko�czy�o Harvard, Princeton i Yale; inni mieli za sob� uniwersytet w Los Angeles albo Instytut Technologiczny Massachusetts. Reprezentowali sob� tytu�y naukowe obejmuj�ce przekr�j dziedzin od mi�dzynarodowego prawa bankowego po marketing. Pi�ciu z nich mia�o na sobie szyte na miar� garnitury warte osiemset dolar�w ka�dy, koszule z egipskiej bawe�ny i �wietnie dobrane jedwabne krawaty, Zgrupowani razem, tak jak teraz, wygl�dali jak reklama wysokiej klasy magazynu, kt�ra mog�aby by� opatrzona podpisem: tylko to, co najlepsze jest dla ciebie dobre, kiedy wspi��e� si� ju� na szczyt. Sz�sty m�czyzna, Tom Anderson, stanowi� kontrast w stosunku do pozosta�ych. By� postaci� pe�n� dysonans�w: mia� na sobie marynark� w zielono � br�zow� krat�, zielone spodnie i wzorzysty, kolorowy krawat. Zami�owanie Andersona do krzykliwych stroj�w budzi�o rozweselenie w�r�d pozosta�ych nienagannie ubranych m�czyzn z grupy przejmuj�cej. Rzadko jednak nagabywali go o to. Pow�d by� prosty: trudno by�o wchodzi� w drog� cz�owiekowi, kt�ry mierzy� prawie dwa metry wzrostu i wa�y� sto dziesi�� kilogram�w.
Anderson nie mia� wy�szych studi�w i cz�sto bywa� w agresywny spos�b z tego dumny.
��Moje stopnie naukowe zdoby�em w szkole �ycia � obwieszcza�, ilekro� by� o to pytany. Anderson by� obdarzony niezwyk�ym talentem, jakiego nie wyni�s�by z �adnej uczelni. Mia� intuicj� i naturaln� wra�liwo�� na niuanse ludzkiej natury. Po kilku minutach rozmowy z obcym cz�owiekiem wiedzia�, jakie by�y motywy jego post�powania, i jego system alarmowy uruchamia� si�, je�li by�y to pr�no��, zach�anno�� czy nadmierna ambicja.
Z pozoru wygl�da� na m�wi�cego bezbarwnie, pot�nego misiowatego m�czyzn� lubi�cego ci�k�, fizyczn� prac�. Pod t� nieoszlifowan� powierzchowno�ci� Toma Andersona kry� si� dar prowadzenia negocjacji i spryt, dzi�ki kt�remu zawsze dociera� do sedna problem�w. By�a to nieoceniona zdolno��, szczeg�lnie kiedy mia� z ramienia Intercorpu do czynienia ze zwi�zkami.
Jednak ze wszystkich jego zalet Matt ceni� sobie najbardziej to, �e Anderson by� lojalny. Prawd� m�wi�c, by� on jedynym cz�owiekiem w tym pokoju, kt�rego talenty nie by�y na sprzeda� dla tego, kto da wi�cej. Pracowa� w pierwszej firmie, kt�r� Matt kupi�. W chwili kiedy Matt j� sprzedawa�, Tom wybra� prac� w Intercorpie, a nie z nowym w�a�cicielem, kt�ry oferowa� mu wspania�e stanowisko i lepsz� pensj�.
Pozosta�ym m�czyznom w grupie Matt p�aci� wystarczaj�co du�o, aby by� pewnym, �e nie zaprzedadz� si� konkurencyjnej korporacji; Andersonowi p�aci� nawet wi�cej za jego absolutne oddanie sobie i Intercorpowi. Nigdy nie �a�owa� wydawanych na nich pieni�dzy, poniewa� jako zesp� byli najlepsi. To jednak za spraw� Matta ich energia by�a ukierunkowywana na odpowiednie przedsi�wzi�cia. Mistrzowski plan rozwoju Intercorpu by� wy��cznie jego dzie�em. On te� modyfikowa� go, o ile uznawa� to za celowe.
��Panowie � przerwa� ich dyskusj� o tankowcach. � T� spraw� om�wimy innym razem. Pom�wmy teraz o problemach �Haskella�.
Metody, jakie Matt stosowa� w stosunku do �wie�o przej�tych firm, by�y wyj�tkowe i efektywne. Nie traci� miesi�cy na pr�by rozpracowania problem�w firmy, na znalezienie powod�w i cudownych metod naprawy czy te� na wyrzucanie dyrektor�w, kt�rzy nie odpowiadali standardom Intercorpu. Matt robi� co� zupe�nie innego. Wysy�a� tam grup� zebranych w sali konferencyjnej m�czyzn, �eby pracowali rami� w rami� z wiceprezesami nabytych firm. Ka�dy z sze�ciu m�czyzn by� ekspertem w konkretnej dziedzinie zarz�dzania i w ci�gu zaledwie kilku tygodni mogli dok�adnie zapozna� si� z powierzonymi im dzia�ami. Oceniali umiej�tno�ci wiceprezydent�w tych dzia��w i wskazywali na s�abo�ci i mocne strony podleg�ych im kom�rek.
��Elliocie � Matt zwr�ci� si� do Elliota Jamisona � zaczniemy od ciebie. Jak z grubsza rzecz bior�c, wygl�da dzia� marketingu �Haskella�?
��Nie ca�kiem �le, ale i nie wspaniale. Maj� zbyt ma�o kierownik�w; tutaj i w biurach regionalnych. Jest te� za ma�o przedstawicieli firmy sprzedaj�cych jej produkty. Po�wi�caj� czas obecnym klientom, ale nie maj� czasu na werbowanie nowych. Bior�c pod uwag� jako�� produkt�w �Haskella�, powinien on mie� trzy
Matt zrobi� notatk� w bloczku le��cym na
��Co jeszcze?
��Paul Cranshow, wiceprezydent do spraw marketingu, b�dzie musia� odej��, Matt. Pracuje w �Haskellu� dwadzie�cia osiem lat. Jego filozofia marketingu jest przestarza�a i niem�dra. Nie jest cz�owiekiem elastycznym i nie chce zmieni� sposob�w dzia�ania.
��Ile ma lat?
��Z jego dokument�w wynika, �e pi��dziesi�t sze��.
��Przejdzie na wcze�niejsz� emerytur�, je�li mu to zaproponujemy?
��By� mo�e. Sam nie zrezygnuje, to pewne. Jest aroganckim sukinsynem wyra�nie wrogo nastawionym do przej�cia firmy przez Intercorp.
Tom Anderson przerwa� podziwianie swojego wzorzystego krawata.
��To nic dziwnego. Jest dalekim kuzynem starego Haskella. Elliot spojrza� na niego zaskoczony.
��Naprawd�? � powiedzia�, niech�tnie doceniaj�c umiej�tno�� Toma wyci�gania informacji bez sprawiania chocia�by wra�enia, �e to robi. � Tego nie by�o w jego danych personalnych. Jak si� o tym dowiedzia�e�?
��Odby�em wspania�� pogaw�dk� z urocz� starsz� dam� w sekcji danych. Pracuje tu d�u�ej ni� ktokolwiek i jest chodz�c� skarbnic� wiedzy.
��Nic dziwnego, �e Cranshow by� tak cholernie irytuj�cy, Zdecydowanie b�dzie musia� odej��. Poza wszystkim innym stwarza on pot�ny problem moralny. To tyle, je�li chodzi o sprawy og�lne, Matt. Spotkamy si� w przysz�ym tygodniu i om�wimy szczeg�y.
Matt zwr�ci� si� teraz w stron� Lamberta, kt�ry dysponowa� informacjami na temat finans�w firmy.
John Lambert zerkn�� w swoje notatki i powiedzia�:
��Ich dochody s� dobre, wiedzieli�my o tym ju� wcze�niej, ale jest wiele mo�liwo�ci wprowadzenia usprawnie� i ograniczenia wydatk�w. Zrobili fataln� rzecz, je�li chodzi o �ci�ganie ich w�asnych nale�no�ci. Niemal po�owa ich rachunk�w jest p�acona dopiero po sze�ciu miesi�cach. Dzieje si� tak dlatego, �e agresywne �ci�ganie nale�no�ci nie sta�o si� regu�� obowi�zuj�c� w �Haskellu�.
��Czy w zwi�zku z tym b�dziemy musieli wymieni� ksi�gowego?
Lambert zawaha� si�.
��To trudna sprawa. Ksi�gowy twierdzi, �e to sam Haskell nie chcia�, �eby ponagla� klient�w. Twierdzi, �e on sam ju� od lat pr�bowa� wprowadza� bardziej agresywne metody dzia�ania, ale stary Haskell nie chcia� o tym nawet s�ysze�. Je�li nie b�dziemy bra� tego pod uwag�, to bardzo sprawnie zarz�dza� swoj� dzia�k�. Morale w jego dziale jest bardzo wysokie, prowadzi dobr� polityk� kadrow�. Ma wystarczaj�c� liczb� inspektor�w do realizacji zada� i robi� to dobrze. Na jego dziale mo�na polega�.
��Jak zareagowa� na twoj� ingerencj� w jego kr�lestwo? S�dzisz, �e b�dzie chcia� dostosowa� si� do zmian?
��Nie nale�y do tych, kt�rzy dowodz�, jest raczej z tych, kt�rzy wykonuj� polecenia, ale jest sumienny i pracowity. Powiedz mu, co ma by� zrobione, a b�dzie to zrobione. Z drugiej strony, je�li chcesz mie� kogo� wprowadzaj�cego innowacje i nowe, agresywne procedury w ksi�gowo�ci, to on ich sam nie wymy�li.
��U�agod� go i wprowad� na w�a�ciwe tory � powiedzia� Matt po chwili zastanowienia. � Kiedy powo�am ju� prezydenta, b�dzie musia� mie� go na oku. Ksi�gowo�� to du�y dzia�; wydaje si�, �e jest w niez�ej kondycji. Je�li morale u nich jest wysokie, to chcia�bym utrzyma� to tak, jak jest.
��Zgadzam si� z tob�. W przysz�ym tygodniu b�d� gotowy do przedyskutowania nowego bud�etu i struktury cen.
���wietnie � Matt zwr�ci� si� teraz do niskiego blondyna, specjalizuj�cego si� we wszystkim, co dotyczy personelu i polityki personalnej. � David, co powiesz o zasobach ludzkich �Haskella�?
��S� niez�e. Prezentuj� si� wr�cz bardzo dobrze. Procent m�odych pracownik�w jest troch� niski, ale nie tak niski, �eby wywo�ywa�o to komentarze albo utrat� kontrakt�w rz�dowych � odpowiedzia� David Talbot. � Dzia� personalny wykona� dobr� robot�, je�li chodzi o wprowadzenie i utrzymanie zdrowej praktyki zatrudnienia, praktyk promocyjnych itd. Lloyd Waldrup, wiceprezydent, kt�ry kieruje tym dzia�em, jest bystry i ma dobre kwalifikacje do wykonywania swoich obowi�zk�w.
��On jest nietolerancyjnym �wi�toszkiem, bigotem � zaoponowa� Tom Anderson, wychylaj�c si�, �eby nala� sobie kawy do fili�anki ze srebrnego serwisu stoj�cego na �rodku sto�u.
��To �mieszne oskar�enie � powiedzia� poirytowany Talbot.
��Lloyd Waldrup przekaza� mi zestawienie przedstawiaj�ce liczb� kobiet i �udzi m�odych w r�nych kategoriach zatrudnienia. Znaczny procent w�r�d nich zajmuje stanowiska kierownicze.
��Ja w zestawienia nie wierz�.
��Jezu, Tom, co si� z tob� dzieje! � warkn�� Talbot, odwracaj�c si�, �eby spojrze� w nieporuszon� twarz Toma. � Zawsze kiedy pozyskujemy now� firm�, wsiadasz na szefa dzia�u personalnego. Co konkretnie powoduje, �e prawie zawsze ich nie lubisz?
��My�l�, �e �prawie zawsze� s� to ��dni w�adzy pochlebcy.
��Waldrup te�?
��On przede wszystkim.
��I kt�ry� to z twoich nieocenionych instynkt�w ka�e ci w to wierzy�?
��Przez dwa dni prawi� mi komplementy na temat mojego stroju. Nigdy nie ufam komu�, kto to robi, zw�aszcza gdy on sam nosi szary konserwatywny garnitur.
T�umione chichoty przerwa�y napi�cie tworz�ce si� w pokoju. Nawet David si� odpr�y�.
��Jest jaki� inny pow�d, sugeruj�cy, �e on k�amie, je�li chodzi o praktyki dotycz�ce zatrudnienia i awans�w?
��Owszem, jest � powiedzia� Tom, koncentruj�c si� na tym, �eby nie umoczy� r�kawa marynarki w kawie, kiedy si�ga� po cukier. � W czasie, kiedy wy byli�cie zaj�ci swoj� prac� w dziale zasob�w ludzkich, ja kr��y�em po tym budynku przez klika tygodni i uda�o mi si� zauwa�y� jedn� ma�� rzecz. � Przerwa, �eby zamiesza� kaw�, co zniecierpliwi�o wszystkich obecnych w pokoju poza Mattem. Matt w dalszym ci�gu ze spokojnym zainteresowaniem obserwowa� go, a Tom odchyli� si� do ty�u i opar� stop� na kolanie drugiej nogi. W d�oni trzyma� fili�ank� z kaw�.
Tom, zupe�nie nie poruszony, uni�s� krzaczaste brwi i powiedzia�:
��Zobaczy�em m�czyzn siedz�cych w swoich gabinetach.
��I co z tego?
��Nie zauwa�y�em tam �adnej kobiety, wy��czaj�c rachunkowo��, gdzie tradycyjnie kierownikami by�y zwykle kobiety Tylko kilka kobiet, kt�re mia�y swoje biura, mia�y te� sekretarki siedz�ce przed tymi biurami. Widz�c to, zacz��em si� zastanawia�, czy tw�j kumpel Waldrup nie rozdziela lepszych funkcji kierowniczych, �eby panie by�y usatysfakcjonowanej a on dobrze wypada� w swoich raportach o zatrudnieniu. Je�li te kobiety mia�y naprawd� prac� na kierowniczych stanowiskach, to gdzie podzia�y si� ich sekretarki? Gdzie s� ich biura?
��Sprawdz� to � powiedzia� David z gniewnym sapni�ciem. � Odkry�bym to pr�dzej czy p�niej, ale lepiej wiedzie� to ju� teraz. � Zwracaj�c si� do Matta, ci�gn��: � Kiedy� w przysz�o�ci b�dziemy musieli dostosowa� polityk� urlopow� i rozpi�to�� wynagrodze� do zasad obowi�zuj�cych w Intercorpie, �Haskell� daje swoim ludziom trzy tygodnie urlopu po trzech latach pracy i cztery tygodnie po o�miu �atach. Te praktyki kosztuj� firm� fortun�, bior�c pod uwag� stracony czas i ci�g�� potrzeb� zatrudniania dodatkowych pracownik�w sezonowych.
��Jak wynika por�wnanie poziomu ich wynagrodze� z naszymi?
��S� ni�sze ni� nasze. Dewiz� �Haskella� by�o: dawa� pracownikom wi�cej wolnego, ale p�aci� mniej. Spotkam si� z tob� i przedstawi� to bardziej szczeg�owo, kiedy b�d� mia� dane liczbowe i zalecenia do dalszego dzia�ania.
Przez nast�pn� godzin� Matt wys�uchiwa� relacji pozosta�ych m�czyzn z dziedzin, w kt�rych si� specjalizowali. Omawia� z nimi metody rozwi�zywania dostrze�onych problem�w. Po om�wieniu spraw �Haskella� Matt zapozna� ich z rozwojem sytuacji w innych rejonach dzia�alno�ci Intercorpu, kt�re mog�y dotyczy� ich teraz lub w przysz�o�ci. Problemy te obejmowa�y m.in. sytuacj� strajkow� w nale��cej do Intercorpu fabryce w��kienniczej w Georgii i zahacza�y o kwestie projektowania i zdolno�ci produkcyjnej nowego zespo�u obiekt�w, kt�ry zamierza� wybudowa� dla �Haskella� na du�ym terenie kupionym w Southville.
Jedynie jeden z m�czyzn, Peter Vanderwild, pozostawa� cichy i zas�uchany, jak �wietny, troch� zdziwiony student, kt�ry rozumie wszystkie zagadnienia podstawowe, ale niuans�w uczy si� od grupy ekspert�w. Peter mia� dwadzie�cia osiem lat. By� �cudownym dzieckiem� Harvardu o ilorazie inteligencji w�a�ciwym geniuszowi. Specjalizowa� si� w ocenie firm, kt�rych pozyskanie rozwa�a� Intercorp. Analizowa� ich potencjalne mo�liwo�ci osi�gni�cia zysku i przedstawia� Mattowi swoje wnioski i zalecenia. To w�a�nie Vanderwild wybra� Haskell Electronics i zanosi�o si� na to, �e b�dzie to jego trzeci z kolei sukces. Matt wys�a� go tutaj, do Chicago, z ca�� reszt� Krupy, dlatego �e chcia�, aby Peter na w�asne oczy przekona� si�, co si� dzieje, gdy firma zostaje w ko�cu zakupiona. Chcia�, �eby mia� mo�liwo�� zaobserwowania tego, czego nie mo�na dojrze� w zestawieniach finansowych, na kt�rych Peter tak bardzo polega�, rekomenduj�c zakup firmy. Czym� takim by� na przyk�ad ksi�gowy zbyt opieszale �ci�gaj�cy nale�no�ci czy dyrektor personalny, kt�ry by� bigotem.
Matt sprowadzi� go tu, �eby obserwowa� i �eby sam te� by� poddany obserwacji. Zdawa� sobie spraw� z tego, �e Peter ci�gle jeszcze musi si� uczy�, pomimo dotychczasowych sukces�w. W zale�no�ci od sytuacji Peter by� zbyt pewny siebie, nadwra�liwy, impulsywny lub nie�mia�y. Matt mia� zamiar te jego emocje okie�zna�. Niesamowite zdolno�ci Petera wymaga�y ukierunkowania.
��Peter? � zwr�ci� si� do niego Matt. � Czy u ciebie wydarzy�o si� co� nowego, o czym powinni�my us�ysze�?
��Mam na oku kilka firm, kt�re by�yby dla nas �wietnym nabytkiem � obwie�ci� Peter. � Nie s� tak du�e jak �Haskell�, ale mog� przynosi� zysk. Jedna z nich to �adna ma�a firma komputerowa z Krzemowej Doliny�
���adnych firm komputerowych, Peter � powiedzia� stanowczo Matt.
��Ale JLH to�
���adnych firm komputerowych � przerwa� mu Matt. � W tej chwili s� zbyt ryzykowne. Dostrzeg� rumieniec za�enowania pn�cy si� coraz wy�ej po karku Vanderwilda i przypomnia� sobie, �e jego celem by�o ukierunkowywanie olbrzymiego talentu m�odego cz�owieka, a nie zdeptanie jego entuzjazmu. Powstrzymuj�c zniecierpliwienie, doda�: � To nie twoja wina, Peter. Nigdy nie m�wi�em ci, jaki mam stosunek do firm komputerowych. Co jeszcze polecasz?
��Wspomina�e�, �e chcia�by� powi�kszy� nasz stan posiadania firm komercyjnych � powiedzia� z wahaniem Peter. � Jest tego rodzaju firma w Atlancie, inna jeszcze tutaj w Chicago i trzecia w Houston. Wszystkie s� do kupienia. Dwie pierwsze maj� g��wnie biurowce, ta trzecia w Houston to przede wszystkim inwestycje w ziemi� pod zabudow�. To rodzinna firma. Prowadz� j� od �mierci ojca dwaj bracia Thorp. Zgodnie z doniesieniami nie cierpi� si� nawzajem. � Peter pospiesznie przedstawi� minusy rekomendowanej firmy, ci�gle ura�ony gwa�townym odrzuceniem przez Matta jego poprzedniej propozycji. � Houston by�o d�ugo w recesji i my�l�, �e nie ma powodu przypuszcza�, �e daj�ce si� ostatnio zauwa�y� symptomy poprawy b�d� si� utrzymywa�. Istotne jest to, �e skoro bracia Thorp nie zgadzaj� si� ze sob� w niczym, to ta transakcja przysporzy�aby nam prawdopodobnie wi�cej k�opot�w, ni� to warte�
��Usi�ujesz mnie przekona�, �e to dobry czy z�y pomys�? � zapyta� Matt z u�miechem, kt�ry mia� zatrze� jego wcze�niejsz� stanowczo��. � Ty dokonujesz wybor�w, bazuj�c na swojej najpe�niejszej ocenie sytuacji, a ja ci je ewentualnie zbijam. To moje zadanie, a je�li ty zaczniesz wykonywa� moj� prac� plus swoj�, nie b�d� mia� nic do roboty i poczuj� si� niepotrzebny.
�miechy skwitowa�y t� �artobliw� uwag�. Peter, wstaj�c, poda� Mattowi teczk� opatrzon� napisem: �Zalecane do zakupu obiekty komercyjne�. By�y w niej dane dotycz�ce trzech firm, o kt�rych wspomnia�, i kilka innych mniej zach�caj�cych propozycji. Peter, ju� teraz bardziej zrelaksowany, usiad� na swoim miejscu.
Matt zerkn�� do teczki. Dane by�y obszerne i bardzo kompleksowe. Nie chc�c zatrzymywa� niepotrzebnie pozosta�ych m�czyzn, powiedzia�:
��Panowie, Peter jak zwykle nie pomin�� niczego i zapoznanie si� z zawarto�ci� tej teczki zajmie mi sporo czasu. My�l�, �e om�wili�my wszystko, co wymaga�o przedyskutowania. Spotkam si� z ka�dym z was w przysz�ym tygodniu. Zawiadomcie pann� Stern, kiedy b�dziecie gotowi om�wi� szczeg�owo wasze dzia�y. � Zwr�ci� si� do Petera: � Przejrzyjmy to w moim gabinecie.
Kiedy usiad� ju� przy swoim biurku, zabrzmia� sygna� intercomu i panna Stern zapowiedzia�a oczekiwane przez niego po��czenie z Bruksel�. Matt, trzymaj�c s�uchawk� mi�dzy ramieniem a policzkiem, zacz�� przegl�da� zestawienia finansowe firmy z Atlanty.
��Matt � rozleg� si� przebijaj�cy si� przez zak��cenia na linii, ucieszony g�os Josefa Hendriksa � mamy kiepskie po��czenie, ale moja wiadomo�� nie mo�e czeka� na lepsze. Moi Indzie w pe�ni akceptuj� ubieg�omiesi�czn� propozycj� ograniczonego partnerstwa dla ciebie. Nie wnosz� sprzeciwu co do �adnego z warunk�w, kt�re przedstawi�e�.
��Mi�o to s�ysze�, Josef � odpowiedzia� Matt, ale jego entuzjazm by� nieco przyt�umiony d�ugim lotem, kt�ry mia� za sob�, i �wiadomo�ci�, �e by�o ju� o wiele p�niej, ni� my�la�. Za zajmuj�cymi niemal ca�� zewn�trzn� �cian� jego biura oknami niebo by�o pogr��one w ciemno�ciach, a w stoj�cych wok� wie�owcach pob�yskiwa�y �wiat�a. S�ysza�, jak daleko w dole na Michigan Avenue tr�bi�y klaksony uwi�zionych w wieczornych korkach aut, staraj�cych si� utorowa� sobie drog� do domu. Si�gn�� do lampy stoj�cej na biurku i zapali� j�. Zerkn�� na Petera, kt�ry wsta�, i w��czy� te� g�rne o�wietlenie. � Peter, jest p�niej, ni� my�la�em, a musz� jeszcze zadzwoni� do kilku os�b. Wezm� t� teczk� do domu i przejrz� j� w czasie weekendu. Om�wimy to wszystko w poniedzia�ek rano, o dziesi�tej.
Matt czu� si� od�wie�ony po saunie i prysznicu. Zawi�za� r�cznik wok� bioder i si�gn�� po zegarek le��cy na marmurowym blacie, ci�gn�cym si� wzd�u� �cian okr�g�ej �azienki. Zadzwoni� telefon. Podni�s� s�uchawk�.
��Czy jeste� nagi? � zapyta�a nami�tnym g�osem Alicja Avery, zanim jeszcze zd��y� si� odezwa�.
��Pod jaki numer pani dzwoni? � zapyta� z udawanym zmieszaniem.
��Pod tw�j numer, kochany. Czy jeste� nagi?
��Prawie nagi � odpowiedzia� Matt � i ju� sp�niony.
��Tak si� ciesz�, �e w ko�cu jeste� w Chicago, kiedy przyjecha�e�?
��Wczoraj.
��Nareszcie mam ci� w swoich r�kach! � za�mia�a si� prowokacyjnym, zara�liwym �miechem. � Nie uwierzysz, jak marz� o dzisiejszym wieczorze, tej jego cz�ci, kiedy ju� wr�cimy z balu w operze. St�skni�am si� za tob�, Matt � doda�a, jak zawsze szczera i bezpo�rednia.
��Zobaczymy si� za godzin� � obieca�. � O ile oczywi�cie pozwolisz mi teraz od�o�y� s�uchawk�.
��W porz�dku. Prawd� m�wi�c, to tata kaza� mi zadzwoni� do ciebie. Ba� si�, �e zapomnisz o dzisiejszym benefisie. On te� nie mo�e si� doczeka�, �eby ci� zobaczy�, oczywi�cie z zupe�nie innych powod�w ni� ja.
��Oczywi�cie � za�artowa� Matt.
��Aha, r�wnie dobrze mog� ci� ostrzec, �e on zamierza przedstawi� ci� do przyj�cia w poczet cz�onk�w klubu Glenmoor. Bal to �wietna okazja, by przedstawi� ci� kilku cz�onkom klubu i uzyska� ich poparcie. Nie zdziw si�, je�li b�dzie pr�bowa� ci�gn�� ci� na prawo i lewo, je�li mu na to pozwolisz. Nie s�dz�, �eby musia� o to zabiega�. B�dziesz hitem wieczoru. Aha, i prasa b�dzie w pe�nym sk�adzie. Przygotuj si� na obl�enie. To bardzo poni�aj�ce, panie Farrell � droczy�a si� z nim � wiedzie�, �e m�j partner wzbudzi dzisiaj wi�ksz� sensacj� ni� ja� Wzmianka o klubie Glenmoor, gdzie dawno temu, czwartego lipca, Matt pozna� Meredith, spowodowa�a, �e zacisn�� szcz�ki w poczuciu nieweso�ej ironii. Reszta tego, co m�wi�a Alicja, ledwo do niego dociera�a. By� ju� cz�onkiem dw�ch klub�w r�wnie ekskluzywnych jak Glenmoor. Rzadko w nich bywa�, a je�li przyst�pi�by do kt�rego� z klub�w w Chicago, czego nie mia� zamiaru robi�, na pewno jako �ywo nie by�by to Glenmoor.
��Powiedz ojcu, �e bardzo jestem mu wdzi�czny, �e o tym pomy�la�, ale wola�bym, �eby nie wprowadza� tego zamiaru w czyn.
Zanim zd��y� powiedzie� co� jeszcze, s�uchawk� drugiego aparatu podni�s� Stanton Avery w��czaj�c si� do rozmowy.
��Matt � powiedzia� swoim bezceremonialnym, pe�nym wigoru g�osem. � Nie zapomnia�e� o dzisiejszym benefisie w operze?
��Pami�ta�em o tym, Stantonie.
��Dobrze, dobrze. Planowa�em, �e wst�pimy po ciebie o dziewi�tej, zatrzymamy si� w Yacht Clubie na drinka i dzi�ki temu nie b�dziemy musieli wys�uchiwa� �Traviaty�, zanim rozpocznie si� prawdziwe popijanie i zabawa. A mo�e ty wyj�tkowo lubisz �Traviat�?
��Mdlej� na operach � za�artowa� Matt, a Stanton zgodnie zarechota�. W ostatnich latach Matt chadza� do opery i na koncerty symfoniczne. Obraca� si� w kr�gach towarzyskich, w kt�rych sponsorowanie i uczestniczenie w wydarzeniach kulturalnych by�o zawodow� konieczno�ci�. Si�� rzeczy zna� teraz wi�kszo�� s�ynnych oper i muzyk� klasyczn�. Jednak nie zmieni� swojej opinii o nich. Uwa�a�, �e wi�kszo�� by�a nudna jak diabli, a wszystkie by�y zdecydowanie za d�ugie.
��B�d� gotowy na dziewi�t� � doda�.
Mimo �e nie lubi� ani muzyki operowej, ani nagabywania przez pras�, cieszy� si� na ten wiecz�r. Zapi�� zegarek i wzi�� maszynk� do golenia. Stantona Avery pozna� przed czterema laty w Los Angeles. Od tego czasu zawsze starali si� spotka�, ilekro� Matt by� w Chicago, a Stanton w Kalifornii. Stanton by� inny ni� wi�kszo�� poznawanych przez Matta ludzi z towarzystwa. By� twardym, bezpo�rednim, trzymaj�cym si� reali�w cz�owiekiem interesu i Matt lubi! go niezmiernie. Prawd� m�wi�c, gdyby m�g� wybra� sobie te�cia, to Stanton by�by pierwszy na li�cie� Alicja by�a bardzo podobna do ojca: by�a obyt� w �wiecie osob�, mia�a �wietne maniery, ale kiedy w gr� wchodzi�o osi�gni�cie tego, czego chcia�a, by�a niesamowicie bezpo�rednia. Obydwoje bardzo chcieli, �eby Matt wybra� si� z nimi tego wieczoru do opery, i nie pogodziliby si� z odmow�. Sko�czy�o si� na tym, �e nie tylko zgodzi� si� p�j�� z nimi, ale jeszcze wy�o�y� na ten cel pi�� tysi�cy dolar�w.
Przed dwoma miesi�cami, kiedy Alicja by�a z nim w Kalifornii, sugerowa�a ostentacyjnie, �e powinni si� pobra�. Matt przez chwil� bra� pod uwag� t� ewentualno��, ale ten impuls bardzo szybko min��. By�o mu dobrze z Alicj� i w ��ku, i poza nim. Lubi� te� jej spos�b bycia, ale mia� ju� na koncie jedno zako�czone kl�sk� ma��e�stwo z rozpuszczon�, bogat� pann� z chicagowskiego towarzystwa i nie zamierza� powtarza� tego do�wiadczenia. Przeciwnie, nigdy nie my�la� powa�nie o ponownym ma��e�stwie, poniewa� nigdy nie uda�o mu si� powt�rzy� tego, co czu� do Meredith. Tej agresywnej, zaborczej, szale�czej potrzeby patrzenia na ni�, dotykania jej: i �miania si� razem z ni�; tej pot�nej ��dzy, kt�ra kierowa�a nim i by�a ci�gle nienasycona. �adna inna kobieta nie spowodowa�a, �eby czu� w tym samym momencie pokor� i jednocze�nie ogromn� w�adz� nad ni�. �adna te� nie wyzwala�a w nim takiej samej desperackiej ch�ci sprawdzenia si�, udowodnienia, �e mo�e by� kim� lepszym i osi�gn�� wi�cej ni� inni. Po�lubienie kogo�, kto nie wywo�ywa� w nim tego rodzaju uczu�, by�oby godzeniem si� na co� gorszego, a dla niego we wszystkim liczy�o si� tylko to, co najlepsze. Jednocze�nie absolutnie nie �yczy� sobie do�wiadczy� jeszcze kiedykolwiek tych zadaj�cych katusze, burzliwych, rozbijaj�cych wewn�trznie emocji. By�y one r�wnie bolesne, jak mi�e. Po rozwi�zaniu jego nieudanego ma��e�stwa nawet przelotne wspomnienie tego zwi�zku lub jego nielojalnej m�odej, kochanej kiedy� �ony, powodowa�o, �e jego �ycie jeszcze d�ugo potem stawa�o si� w takich momentach piek�em.
Prawda wygl�da�a tak, �e je�li Alicja by�aby w stanie zale�� mu za sk�r� tak, jak to zrobi�a Meredith, zerwa�by z ni� natychmiast, gdyby zauwa�y�, �e tak si� dzieje. Nie chcia�by i nie pozwoli�by sobie sta� si� znowu tak podatnym na czyj� wp�yw. Nigdy wi�cej. Teraz, kiedy by� w Chicago, Alicja na pewno nie zaniecha poruszenia tematu ma��e�stwa. Je�li tak si� stanie, b�dzie musia� wyra�nie da� jej do zrozumienia, �e nie wchodzi to w gr�, teraz ani nigdy. Innym wyj�ciem mo�e by� tylko po�o�enie kresu ich przynosz�cemu tyle przyjemno�ci zwi�zkowi.
Matt, wk�adaj�c marynark� czarnego smokingu, przeszed� z �azienki do pokoju. Mia� jeszcze kwadrans do przyjazdu Stantona i Alicji, przeni�s� si� wi�c w daleki kraniec mieszkania, gdzie na wy�szym poziomie urz�dzono barek i gdzie sta�o kilka wygodnie usytuowanych kanap. Wybra� ten w�a�nie budynek i to mieszkanie ze wzgl�du na to, �e jego zewn�trzne �ciany by�y niemal ca�e ze szk�a. Widok, jaki si� st�d roztacza�, zapiera� dech w piersiach. Przez chwil� sta� i podziwia� go, po czym podszed� do barku, �eby napi� si� brandy. Robi�c to, zahaczy� po�� marynarki o le��ce na stole gazety, u�o�one tam w elegancki stosik przez jego gospodyni�. Wszystkie spad�y na pod�og� i rozsypa�y si�.
Wtedy to zobaczy� Meredith.
Jej zdj�cie spogl�da�o na niego z ostatniej strony
Przeni�s� wzrok z jej zdj�cia na zamieszczony pod nim artyku� i przez chwil� zastyg� w bezruchu, zaskoczony. Zgodnie z tym, co pisa�a dziennikarka, Sally Mansfield, Meredith zar�czy�a si� w�a�nie z �ukochanym z dzieci�cych lat� Parkerem Reynoldsem III. Firma Bancroft i S � ka mia�a zamiar uczci� zaplanowany na luty �lub og�lnokrajow�, okoliczno�ciow� wyprzeda�� we wszystkich swoich sklepach.
Usta Matta wykrzywi� wymuszony, ironiczny u�miech. Od�o�y� gazet� i podszed� do okna. By� m�em ma�ej, zdradzieckiej suki i nawet nie wiedzia�, �e mia�a �ukochanego z dzieci�cych lat�. Ale w�a�ciwie, to wtedy tak naprawd� nie zna� jej wcale, zreflektowa� si�. Gardzi� za� tym, co o niej wiedzia�.
Nagle, w �rodku tej my�li, Matt u�wiadomi� sobie, �e tok jego rozumowania nie odpowiada� jego uczuciom. Najwyra�niej reagowa� zgodnie ze starym nawykiem, poniewa� tak naprawd� ju� ni� nie gardzi�. Teraz po prostu bardzo jej nie lubi�. To, co by�o mi�dzy nimi, wydarzy�o si� tak dawno temu. Czas zatar� wszelkie silne uczucia, jakie �ywi� dla niej, nawet nienawi��. W ich miejscu by�a teraz pustka� nic wi�cej tylko pustka i lito��. Meredith by�a zbyt mi�kka, �eby zdradza� z premedytacj�: by�a mi�kka i ca�kowicie zdominowana przez ojca. Podda�a si� aborcji, kiedy by�a prawie w sz�stym miesi�cu ci��y. Usun�a ich dziecko i przys�a�a mu potem telegram donosz�cy o tym i oznajmiaj�cy, �e rozwodzi si� z nim. Pomimo tego, co zrobi�a jego dziecku, by� tak zwariowany na jej punkcie, �e przylecia� do kraju z szalonym zamiarem wyperswadowania jej tego pospiesznego rozwodu. Kiedy dotar� do szpitala, zosta� poinformowany w hallu g��wnym skrzyd�a, nosz�cego imi� Bancrofta, �e Meredith nie �yczy sobie go widzie�. Stra�nik eskortowa� go do drzwi. Matt podejrzewa�, �e te instrukcje mog�y by� wydane przez Philipa Bancrofta, a nie przez sam� Meredith. Wr�ci� wi�c tam nast�pnego dnia. Przy drzwiach frontowych zasta� policjanta, kt�ry wcisn�� mu w d�o� nakaz, wystawiony na pro�b� Meredith. Ten kawa�ek papieru oznacza�, �e samo zbli�enie si� Matta do niej stawa�o si� przest�pstwem.
Przez ca�e lata Matt odpycha� te wspomnienia i �al po stracie dziecka w najdalsze zakamarki swojego umys�u. Nie m�g� znie�� my�li o tym. Niemy�lenie o Meredith sta�o si� sztuk�, kt�r� doskonali� i doprowadzi� do perfekcji. Najpierw robi� to dla samoochrony. Potem ju� tylko z przyzwyczajenia.
Patrz�c na �wiat�a samochod�w b�yskaj�ce daleko w dole na Lake Shore Drive, uzmys�owi� sobie, �e nie potrzebuje ju� tego robi�. Przesta�a istnie� dla niego.
Podejmuj�c decyzj� o sp�dzeniu roku w Chicago, zdawa� sobie spraw�, �e on i Meredith b�d� musieli wpa�� na siebie pr�dzej czy p�niej. Nie pozwoli� jednak, �eby ta ewentualno�� wp�yn�a na jego plany. Teraz wiedzia� ju�, �e nie warto by�o zaprz�ta� tym sobie g�owy. To si� ju� nie liczy�o. Obydwoje byli doro�li. Przesz�o�� by�a zamkni�t� kart�. O Meredith mo�na by�o powiedzie� wszystko, ale nie to, �e by�a �le wychowana. Obydwoje b�d� w stanie zachowa� w stosunku do siebie uprzejmo�� w czasie takiego spotkania, uprzejmo��, jakiej w tej sytuacji nale�a�o oczekiwa� od doros�ych ludzi.
Matt wsiad� do d�ugiego mercedesa nale��cego do Stantona. U�cisn�� d�o� swojego przyjaciela i dopiero wtedy spojrza� na Alicj�. By�a otulona futrem z soboli: d�ugim do kostek w kolorze takim samym jak jej b�yszcz�ce w�osy. U�miechaj�c si� wyci�gn�a d�o� i wsun�a j� w jego r�k�. Ten u�miech by� uwodz�cy, �mia�y i czaruj�cy jednocze�nie.
��Min�o du�o czasu � powiedzia�a charakterystycznym dla niej g��boko brzmi�cym i delikatnym g�osem.
��Zbyt wiele � odpowiedzia� i naprawd� tak my�la�.
��Pi�� miesi�cy � przypomnia�a. � Masz zamiar u�cisn�� mi d�o� czy te� poca�ujesz mnie jak nale�y?
Rzuci� w stron� jej ojca bezradne, rozbawione spojrzenie, maj�ce usprawiedliwi� to, co mia� zamiar zrobi� za chwil�. Stanton odpowiedzia� przyzwalaj�cym, ojcowskim u�miechem. Matt uj�� d�o� Alicji i bezceremonialnie przyci�gn�� j� na swoje kolana.
��Jak twoim zdaniem ma wygl�da� taki poca�unek? � zapyta�. U�miechn�a si� i odpowiedzia�a:
��Poka�� ci.
Tylko Alicja odwa�y�aby si� na poca�owanie m�czyzny w taki spos�b w obecno�ci swojego ojca. Ale te� niewielu ojc�w u�miechn�oby si� i odwr�ci�o dyskretnie, podczas gdy ich c�rka ca�owa�aby tak kochanka: nami�tnie, powoli i z wyra�nym zamiarem wywo�ania u niego podniecenia seksualnego. Alicja to zrobi�a, a reakcja Matta by�a taka, jakiej oczekiwa�a. Obydwoje wiedzieli o tym doskonale.
��My�l�, �e naprawd� si� za mn� st�skni�e� � powiedzia�a.
��A ja my�l�, �e jedno z nas powinno mie� troch� przyzwoito�ci, �eby si� chocia� zarumieni�.
��To bardzo prowincjonalny pomys�, kochanie � obwie�ci�a, u�miechaj�c si� i z oci�ganiem zdejmuj�c r�ce z jego ramion. � Rodem z klas �rednich.
��Pami�tam czasy � wytkn�� jej � kiedy zaliczanie si� do klasy �redniej by�oby osi�gni�ciem.
��Jeste� z tego dumny, prawda? � droczy�a si�.
��My�l�, �e tak.
Zsun�a si� z jego kolan. Za�o�y�a nog� na nog� i jej futro rozchyli�o si�, ukazuj�c si�gaj�ce a� do uda rozci�cie w jej czarnej obcis�ej sukni.
��O czym my�lisz? � zapyta�a.
��Dowiesz si� p�niej, o czym on my�li � powiedzia� Stanton nag�e zniecierpliwiony zmonopolizowaniem Matta przez swoj� c�rk�. � Co s�dzisz, Matt, o pog�oskach, �e Edmund Mining ma zamiar po��czy� si� z Ryerson Consolidated? Zanim odpowiesz mi na to pytanie, powiedz jeszcze, jak si� miewa tw�j ojciec? Ci�gle upiera si�, �eby mieszka� na farmie?
��U niego wszystko w porz�dku � powiedzia� Matt i by�o to zgodne z prawd�. Patrick Farrell nie pi� ju� od jedenastu lat. � Przekona�em go w ko�cu, �eby sprzeda� farm� i przeni�s� si� do miasta. B�dzie mieszka� u mnie przez kilka tygodni, a potem pojedzie odwiedzi� moj� siostr�. B�d� si� musia� wybra� na farm� jeszcze w tym miesi�cu, �eby spakowa� rodzinne pami�tki. On nie mo�e si� zdoby�, �eby to zrobi�.
Olbrzymia sala balowa hotelu z jej strzelistymi marmurowymi kolumnami, b�yszcz�cymi, kryszta�owymi �yrandolami i wspania�ym rze�bionym sklepieniem zawsze prezentowa�a si� wspaniale. Meredith pomy�la�a jednak, �e tego wieczoru wygl�da�a szczeg�lnie pi�knie. Dekoratorzy zamienili jej wn�trze w cudowny, bajkowy, zimowy krajobraz. Bia�e altanki oproszone by�y sztucznym �niegiem, przystrojone czerwonymi r�ami i ostrokrzewem. Niemal w �rodku sali znajdowa�a si� du�a altana. R�yczki oplata�y jej konstrukcj�, a �zaspy� po jej obydwu stronach zajmowa�a orkiestra graj�ca znane melodie. Fontanny obwieszone b�yszcz�cymi, sztucznymi soplami wyrzuca�y z siebie gejzery iskrz�cego si� szampana. W�r�d go�ci kr��yli kelnerzy, roznosz�c
Tego wieczoru przepych dekoracji zasilany by� blaskiem ustrojonych bi�uteri� jedwabi i przybranych brokatem at�as�w. To bogaci sponsorzy, kt�rzy pojawili si� tu
��Co ci� tak roz�mieszy�o? � zapyta�, u�miechaj�c si� czule.
��To piosenka, kt�r� gra orkiestra � wyja�ni�a. � To ta sama melodia, przy kt�rej ta�czyli�my, kiedy mia�am trzyna�cie lat. � Spojrza� na ni� zaskoczony, wi�c doda�a: � Na przyj�ciu u pani Eppingham w hotelu Drake. � Twarz Parkera rozja�ni�a si� i u�miechn�� si� na wspomnienie tamtego dnia.
��Ach tak, obowi�zkowy wiecz�r niedoli u pani Eppingham.
��Ja si� tak naprawd� czu�am � przyzna�a Meredith. � Upu�ci�am torebk�, zderzy�am si� z tob� g�ow�, a w czasie ta�ca depta�am ci zawzi�cie po palcach.
��Upad�a ci torebka i zderzyli�my si� g�owami � powiedzia� z delikatno�ci� i zrozumieniem dla jej odczu�, co tak bardzo w nim ceni�a � ale po nogach mi jednak nie depta�a�. By�a� tego wieczoru urocza. Prawd� m�wi�c, wtedy po raz pierwszy zauwa�y�em twoje niezwyk�e oczy � ci�gn��, przypominaj�c sobie. � Spojrza�a� na mnie z najdziwniejszym, pe�nym determinacji wyrazem twarzy�
Wybuchn�a �miechem.
��Prawdopodobnie rozwa�a�am najlepszy spos�b o�wiadczenia ci si�.
U�miechn�� si�, zacie�niaj�c u�cisk wok� jej talii.
��Naprawd�?
��Absolutnie tak. � Przesta�a si� �mia�, widz�c, �e w ich stron� nadci�ga dziennikarka, kt�rej specjalno�ci� by�o plotkowanie na �amach prasy. � Parker � powiedzia�a szybko. � Wychodz� do hallu na kilka minut. W nasz� stron� idzie Sally Mansfield, a nie chc� z ni� rozmawia�, dop�ki nie dowiem si� w poniedzia�ek, kto w �Bancrofcie� naopowiada� jej tych bzdur o czczeniu naszego �lubu og�lnokrajow� wyprzeda��. Osoba, kt�ra to zrobi�a, b�dzie musia�a poprosi� j� o wydrukowanie sprostowania, poniewa� nie b�dzie �adnej takiej wyprzeda�y � Meredith powiedzia�a to stanowczo i niech�tnie wysun�a si� z zakola jego ramienia. � Rozejrzyj si� za Lisa � doda�a ruszaj�c ju� w stron� g��wnych schod�w prowadz�cych na ni�szy poziom balkonowy. � Powinna tu ju� by� dawno temu.
��Mamy �wietny czas, Matt � powiedzia� Stanton, podczas gdy Matt zdejmowa� futro z ramion Alicji i przekazywa� je szatniarce, czuwaj�cej przy wej�ciu do sali balowej.
Matt us�ysza� go, ale jego uwag� natychmiast przyci�gn�o �mia�e wyci�cie w czarnej aksamitnej obcis�ej sukni Alicji, Ujawnia�o ono du�� przestrze� jej wspania�ego, mlecznobia�ego cia�a.
��To niezwyk�a suknia � powiedzia� z wyrazem twarzy ocieplonym rozbawieniem i nieukrywanym po��daniem.
Odwzajemni�a to spojrzenie i nie spu�ci�a wzroku. Przechyli�a g�ow� do ty�u, a na jej cynobrowych ustach pojawi� si� znacz�cy u�miech.
��Jeste� jedynym m�czyzn� � powiedzia�a mi�kko � kt�ry potrafi sprawi�, �e zwrot: �to niezwyk�a suknia� brzmi jak zaproszenie do jego ��ka na co najmniej tydzie�.
Za�mia� si�. Skierowali si� w stron� b�yszcz�cych �wiate� i g�o�nego gwaru przyj�cia. Z daleka widzia� dw�ch fotograf�w robi�cych zdj�cia i ekip� telewizyjn� w�druj�c� w�r�d t�um�w. Przygotowywa� si� psychicznie na nieuniknione zetkni�cie z nimi.
��Czy to by�o to? � zapyta�a Alicja, kiedy jej ojciec zatrzyma� si�, �eby porozmawia� ze znajomymi.
��Co takiego? � zapyta� Matt, zatrzymuj�c si�, �eby wzi�� z tacy przechodz�cego kelnera dwa kieliszki szampana.
��Zaproszenie na tydzie� cudownego pieprzenia, jak to, kt�re mieli�my przed pi�cioma miesi�cami?
��Alicjo � upomnia� j� �agodnie, k�aniaj�c si� dw�m znajomym � zachowuj si�, Alicjo, przyzwoicie. � Ruszy�by do przodu, ale Alicja uparcie pozostawa�a na swoim miejscu. Przygl�da�a mu si� z nat�eniem.
��Dlaczego nigdy si� nie o�eni�e�?
��Pom�wimy o tym innym razem.
��Pr�bowa�am to zrobi� w czasie naszych ostatnich dw�ch spotka�, ale robi�e� uniki.
Czu� si� poirytowany jej naleganiem, tematem, przy kt�rym obstawa�a, i chwil�, jak� sobie wybra�a, �eby to zrobi�. Uj�� jej obci�gni�te czarn� r�kawiczk� rami� i poprowadzi� j� na stron�.
��Rozumiem � powiedzia� � �e masz zamiar dyskutowa� na ten temat tu i teraz.
��Zgadza si� � odpar�a, patrz�c mu prosto w oczy i dumnie unosz�c podbr�dek.
��Co masz na my�li?
��Ma��e�stwo.
Zastyg�, a Alicja zobaczy�a w jego oczach nag�y ch��d. To, co powiedzia�, by�o nawet bardziej zbijaj�ce z tropu ni� wyraz jego twarzy.
��Z kim?
Pobita jego zamierzon� zniewag� i w�ciek�a na siebie za taktyczn� niezgrabno�� zerkn�a w jego nieprzeniknion� twarz. W tym momencie opad�o z niej ca�e napi�cie.
��My�l�, �e zas�u�y�am sobie na to � odpar�a.
��Nie � uci�� kr�tko Matt z�y na siebie za nadmierny brak taktu � to nieprawda.
Spogl�da�a na niego niepewna, co o tym my�le�, i wreszcie u�miechn�a si� odrobin�.
��Wiemy w ko�cu, na czym stoimy, przynajmniej na dzie� dzisiejszy.
W odpowiedzi u�miechn�� si� kr�tko, ch�odno i wyra�nie niezach�caj�co. Alicja z westchnieniem wsun�a d�o� pod jego rami�.
��Jeste� � powiedzia�a otwarcie, pozwalaj�c mu si� prowadzi� � najtwardszym cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek pozna�am! � Pr�buj�c poprawi� nastr�j, pos�a�a mu uwodzicielskie spojrzenie i doda�a szczerze: � Fizycznie i oczywi�cie emocjonalnie te�.
Lisa pokaza�a lokajowi stoj�cemu przed sal� balow� swoje wygrawerowane zaproszenie, zatrzyma�a si� tylko na chwil�, �eby zdj�� okrycie i odda� je do szatni, i ju� rozgl�da�a si� w�r�d k��bi�cego si� t�umu w poszukiwaniu Meredith lub Parkera. Niedaleko orkiestry wypatrzy�a jasn� g�ow� Parkera i ruszy�a ku niemu. Po drodze otar�a si� o Alicj� Avery, kt�ra wolno przechadza�a si� u boku bardzo wysokiego, ciemnow�osego m�czyzny o szerokich barach. Jego profil wyda� si� Lisie znajomy.
Podczas gdy Lisa torowa�a sobie drog� w t�umie, m�czy�ni odwracali si� za ni� z pe�nymi aprobaty spojrzeniami. By�a zwiewn� rudow�os� postaci�, ubran� w wygodne, lu�ne czerwone satynowe spodnie i czarn� aksamitn� kurteczk�. Pikowana czarna opaska okala�a jej g�ow�. By� to ca�kowicie nie pasuj�cy tutaj, wydawa�oby si� nieodpowiedni str�j, kt�ry jakim� cudem na Lisie prezentowa� si� �wietnie. Tak my�leli inni m�czy�ni, ale nie Parker.
��Cze�� � powiedzia�a, podchodz�c do niego akurat w chwili, kiedy nape�nia� kieliszek szampana z jednej z fontann.
Odwr�ci� si� do niej i zmarszczy� brwi z dezaprobat�, patrz�c na jej ubranie. Lisa a� cofn�a si�, widz�c t� nie wypowiedzian� krytyk�.
��O nie! � pr�bowa�a zgadywa�, akcentuj�c dramatycznie s�owa z udanym zaniepokojeniem na widok jego przystojnej rozz�oszczonej twarzy. � Czy ceny wyj�ciowe znowu podskoczy�y?
Poirytowany, odwr�ci� wzrok od jej dekoltu uwydatnionego przez kurteczk� i spojrza� w jej wyzywaj�c� twarz.
��Dlaczego nie ubierasz si� tak jak inne kobiety? � zapyta� ostro.
��Nie wiem � Lisa zawiesi�a g�os, jakby zastanawia�a si� nad tym, po czym z rozbrajaj�cym u�miechem obwie�ci�a: � To pewnie ten sam rodzaj perwersji, kt�ry sprawia, �e ty czerpiesz rado�� z �erowania na wdowach i sierotach. Gdzie Meredith?
��Posz�a si� od�wie�y�.
Wy�adowawszy si� w ten spos�b, w dosy� nietypowej niegrzecznej formie, co pog��bia�o si� i dzieli�o ich od lat, starali si� obydwoje ze stoickim spokojem unika� patrzenia na siebie, koncentruj�c uwag� na otaczaj�cym ich t�umie. Na prawo od nich wytworzy�o si� pe�ne przepychania zamieszanie i obydwoje spojrzeli w tamt� stron�. Obserwowali, jak nagle ekipa telewizyjna i dziennikarz, kt�rzy do tej pory kr��yli wok� go�ci lub stali z boku, zostali zelektryzowani do akcji i ruszyli w kierunku swojej zdobyczy. Zacz�y b�yska� flesze. Lisa wychyli�a si� jeszcze bardziej w prawo i zobaczy�a przez chwil� dziennikarzy oblegaj�cych ciemnow�osego m�czyzn�, kt�rego widzia�a z Alicj� Avery. Kamery telewizyjne wycelowane by�y w jego twarz, kiedy eskortowa� towarzyszk� poprzez eksplozj� flesz�w i t�umy reporter�w wymachuj�cych w jego kierunku mikrofonami.
��Kto to jest? � zapyta�a, zerkaj�c niepewnie na Parkera. � Nie widz� dobrze� � zacz�� Parker, obserwuj�c zamieszanie z niewielkim zainteresowaniem, ale kiedy t�um si� rozst�pi�, spi�� si� ca�y. � To Farrell.
To nazwisko w po��czeniu z dobrze teraz widoczn� twarz� Farrella wystarczy�o, �eby Lisa u�wiadomi�a sobie, �e m�czyzna, z kt�rym by�a Alicja, to nikt inny jak tylko niewierny, pozbawiony uczu�, by�y m�� Meredith. Patrzy�a, jak zatrzymuje si�, �eby odpowiedzie� na wykrzykiwane do niego przez dziennikarzy pytania, i ogarnia�o j� uczucie nienawi�ci. Alicja Avery w dalszym ci�gu wisia�a na jego ramieniu, u�miechaj�c si� na u�ytek fotograf�w. Lisa sta�a i przypomina�a sobie, jak wielu Meredith wycierpia�a przez tego cz�owieka. Mia�a ochot� pomaszerowa� do niego i w obliczu mizdrz�cych si� reporter�w wykrzycze� mu w twarz, �e jest sukinsynem. By�aby to bardzo satysfakcjonuj�ca akcja. Wiedzia�a jednak, �e nie zyska�aby ona uznania Meredith. Ona nie lubi�a ostentacji, a poza tym, nikt opr�cz Parkera i Lisy nie wiedzia�, �e Meredith kiedykolwiek co� ��czy�o z Farrellem. Meredith! Pomy�la�a o niej w tym samym momencie, kiedy my�l ta uderzy�a i Parkera. Za jej przyczyn� rozmy� si� spokojny, cywilizowany wyraz jego twarzy, jaki zachowywa�, patrz�c na Farrella.
��Czy Meredith wie, �e on tu jest? � wyrzuci�a z siebie dok�adnie w tej samej chwili, kiedy Parker chwyci� j� za rami� i rozkaza�:
��Znajd� Meredith i ostrze� j�, �e Farrell jest tutaj. Kiedy Lisa przemyka�a si�, toruj�c sobie drog� w t�umie, nazwisko Matthew Farrella kr��y�o ju� tam niczym nieprzerwanie p�yn�cy, szeptany psalm. Farrell tymczasem uwolni� si� ju� od przedstawicieli prasy z wyj�tkiem Sally Mansfield, kt�ra sta�a za nim, podczas gdy rozmawia� ze Stantonem Avery tu� u podn�a g��wnych schod�w. Lisa stara�a si� nie straci� z oczu Farrella, aby m�c ostrzec Meredith, gdzie on jest. Jednocze�nie obserwowa�a balkon. Ruszy�a naprz�d i nagle zatrzyma�a si� bezradnie, widz�c, jak niespodziewanie, u szczytu schod�w pojawi�a si� Meredith i zacz�a schodzi� w d�.
Jako �e nie by�a w stanie dotrze� do Meredith przed jej zej�ciem ze schod�w i przej�ciem tu� obok Farrella, sta�a bez ruchu, czerpi�c ma�o chwalebn� satysfakcj� z faktu, �e Meredith nigdy nie wygl�da�a lepiej ni� w�a�nie w tej chwili, kiedy to jej niewydarzony eksm�� mia� j� zobaczy� po raz pierwszy od jedenastu lat! Meredith, zupe�nie ignoruj�c obowi�zuj�ce kanony mody, mia�a na sobie uszyt� z po�yskuj�cej, bia�ej satyny rozkloszowan� sukni� bez ramion. �ci�le przylegaj�cy do cia�a staniczek ozdabia�y pere�ki, mi�dzy kt�rymi rozrzucone, by�y nieregularnie bia�e cekiny i srebrne kryszta�ki. Na jej szyi po�yskiwa� wspania�y naszyjnik z rubin�w i diament�w, kt�ry m�g� by� prezentem od Parkera, w co Lisa by�a sk�onna w�tpi�, lub m�g� te� by� wypo�yczony z dzia�u jubilerskiego �Bancrofta�, co jak s�dzi�a, by�o bardziej prawdopodobne.
Meredith zatrzyma�a si� w po�owie schod�w, �eby porozmawia� ze starsz� par�, i Lisa wstrzyma�a oddech. Parker pojawi� si� za jej plecami i bezradnie wodzi� wzrokiem od Farrella da Sally Mansfield i do Meredith.
Matt s�ucha� tego, co m�wi� do niego Stanton, i rozgl�da� si� za Alicj�, kt�ra posz�a poprawi� makija�. W tej chwili kto� zawo�a� jego imi� lub zakrzykn�� co�, co brzmia�o jak ono. Odwr�ci� g�ow�, szukaj�c �r�d�a tego g�osu. Spojrza� wy�ej, ku schodom� i zamar�, kieliszek szampana zastyg� w po�owie drogi do jego ust. Spogl�da� na stoj�c� na schodach kobiet�, kt�ra by�a jego dziewczyn� i �on�, kiedy widzia� j� po raz ostatni. W tym momencie zrozumia�, dlaczego media uwielbia�y por�wnywa� j� do m�odej Grace Kelly. Z jasnymi w�osami, upi�tymi elegancko tu� nad karkiem, otoczonymi bia�ymi r�yczkami, Meredith Bancroft stanowi�a zapieraj�ce dech w piersiach, przepi�kne wyobra�enie kobiecej klasy i anielsko�ci. Jej figura, od czasu, kiedy j� widzia� po raz ostatni, nabra�a kr�g�o�ci. Delikatna twarz ja�nia�a fascynuj�co. Szok, jaki prze�y�, min�� tak szybko, jak si� pojawi�, i uda�o mu si� napi� szampana i skin�� potakuj�co Stantonowi, potwierdzaj�c machinalnie to, co tamten m�wi�. Sam w dalszym ci�gu studiowa� nietuzinkow� pi�kno�� stoj�c� na schodach. Teraz jednak robi� to ju� tylko ze spokojnym zainteresowaniem znawcy szacuj�cego dzie�o sztuki, o kt�rym wiedzia� ju�, �e ma wady i jest falsyfikatem.
Pomijaj�c to, nawet on nie pozostawa� zupe�nie nieczu�y na jej wdzi�k, kiedy tak sta�a na schodach, s�uchaj�c z uwag� starszej pary. Przypomnia� sobie, �e ona zawsze bez trudu znajdowa�a wsp�lny j�zyk z lud�mi o wiele starszymi od siebie, tak jak w klubie tamtego wieczoru, kiedy wzi�a go pod swoje skrzyd�a. Na to wspomnienie jego serce zmi�k�o jeszcze bardziej w stosunku do niej. Szuka� w niej oznak charakterystycznych dla typowej kobiety interesu, ale jedyne, co znajdowa�, to ujmuj�cy u�miech, b�yszcz�ce, turkusowe oczy i zupe�nie niespodziewana aura� szuka� w my�lach w�a�ciwego okre�lenia i przychodzi�o mu na my�l tylko s�owo nieskazitelno��. To by�a aura nieskazitelno�ci. Mo�e odpowiedzialna by�a za to dziewicza biel jej sukienki lub fakt, �e podczas gdy wi�kszo�� kobiet nosi�a pon�tne kreacje z dekoltami niemal�e do pasa i rozci�ciami a� do wysoko�ci uda, ona odkry�a jedynie ramiona i mimo wszystko wygl�da�a bardziej prowokuj�co ni� one. Prowokuj�co, kr�lewsko i nieprzyst�pnie.
Czu�, jak znikaj� w nim ostatnie pozosta�o�ci goryczy, jak� odczuwa� w stosunku do niej. By�a pi�kna, ale bardziej uderzaj�ca by�a bij�ca od niej �agodno��, o kt�rej zapomnia�. T� �agodno�� m�g� st�umi� w niej jedynie niesamowity terror, kt�ry m�g� j� popchn�� do poddania si� aborcji. By�a taka m�oda, kiedy sytuacja zmusi�a j� do po�lubienia go, pomy�la�. Nie zna�a go wtedy zupe�nie. Na pewno ba�a si� tego, �e b�dzie musia�a mieszka� w jakim� brudnym miasteczku, takim jak Edmunton, jako �ona pijaka takiego jakim by� jego ojciec, borykaj�ca si� z wychowaniem ich dziecka. Jej ojciec, Matt by� lego cholernie pewien, do�o�y� wszelkich stara�, �eby przekona� j�, �e tak si� na pewno stanie; on zrobi�by wszystko, �eby po�o�y� kres jej kontaktom z takim �nikim� jak Matt, ��cznie z przekonaniem jej, �eby usun�a ci��� i rozwiod�a si�. Matt uzmys�owi� sobie to nied�ugo po ich rozwodzie. W przeciwie�stwie do swojego ojca, Meredith nigdy nie by�a snobk�, tak� prawdziw�. Mia�a �wietne maniery, by�a starannie wychowana, o tak, ale nigdy nie by�a tak niesamowit� snobk�, �eby zrobi� co� takiego Mattowi i ich dziecku. Strach, jej m�odo�� i naciski ze strony dominuj�cego ojca przyczyni�y si� do tego. Teraz to zrozumia�. Po jedenastu latach dopiero zobaczenie jej znowu u�wiadomi�o mu, jak� osob� by�a i kim ci�gle jest.
��Pi�kna, prawda? � powiedzia� Stanton, tr�caj�c Matta.
��Bardzo.
��Chod�my, przedstawi� ci� jej i jej narzeczonemu. I tak musz� zamieni� z nim kilka s��w. A tak przy okazji, musisz pozna� Parkera, on kontroluje jeden z najwi�kszych bank�w w Chicago.
Matt zawaha� si�, ale skin�� potakuj�co g�ow�. Meredith i on byli skazani na spotykanie si� ze sob� w czasie r�nego rodzaju towarzyskich wydarze�; wydawa�o si�, �e najlepiej b�dzie, je�li przebrn� przez pierwsz� konfrontacj� ju� teraz. Przynajmniej tym razem, kiedy zostanie jej przedstawiony, nie b�dzie si� czu� jak wyrzutek spo�eczny.
Meredith zesz�a ze schod�w, rozgl�daj�c si� za Parkerem i zatrzyma�a si�, s�ysz�c tu� obok siebie bezceremonialny, jowialny g�os Stantona Avery.
��Meredith � powiedzia�, k�ad�c d�o� na jej ramieniu � chcia�bym ci kogo� przedstawi�.
Ju� si� u�miecha�a i ju� zaczyna�a wyci�ga� d�o�, przenosz�c wzrok z pogodnej twarzy Stantona, najpierw na opalon� szyj� bardzo wysokiego m�czyzny, a potem na jego twarz. Twarz Matthew Farrella. W g�owie jej zawirowa�o, �o��dek podskoczy� do gard�a. G�os Avery'ego dobiega� do niej jak z tunelu, m�wi�:
��To m�j przyjaciel, Matthew Farrell�
Meredith zobaczy�a przed sob� m�czyzn�, kt�ry pozwoli�, �eby po stracie ich dziecka le�a�a osamotniona w szpitalnym ��ku, a potem przys�a� telegram proponuj�cy rozw�d. Teraz u�miecha� si� do niej tym samym niezapomnianym, intymnym, czaruj�cym i jednocze�nie zdradzieckim u�miechem. Wyrwa�a r�k� z zasi�gu d�oni Matta, obrzuci�a go lodowatym, pogardliwym spojrzeniem i zwr�ci�a si� do Stanleya Avery.
��Powinien pan by� naprawd� bardziej wybredny w doborze przyjaci�, panie Avery � powiedzia�a z ch�odn� dum�. � Prosz� wybaczy� � odwr�ci�a si� i odesz�a, pozostawiaj�c za sob� zafascynowan� Sally Mansfield, zaskoczonego Stantona Avery i w�ciek�ego Matthew Farrella.
Dopiero o trzeciej nad ranem ostatni go�cie Meredith i Parkera opu�cili jej mieszkanie. Zostali tylko oni obydwoje i jej ojciec.
��Powiniene� ju� spa� o tej porze � powiedzia�a do niego Meredith, siadaj�c ci�ko na stylowym krze�le. Nawet teraz, w wiele godzin po konfrontacji z Matthew Farrellem, w dalszym ci�gu czu�a si� poruszona wspomnieniem tamtej chwili. Teraz by�a to jednak tylko z�o�� na sam� siebie.
Prze�ladowa�o j� to uczucie i to, co zobaczy�a w oczach Matta, kiedy zostawi�a go stoj�cego z wyci�gni�t� do niej r�k�. Wygl�da� jak g�upiec, a w oczach mia� dzik� w�ciek�o��.
��Wiesz doskonale, dlaczego jeszcze tu jestem � powiedzia� Philip, nalewaj�c sobie kieliszek sherry. O spotkaniu Meredith z Farrellem dowiedzia� si� dopiero godzin� temu od Parkera. Najwyra�niej chcia� us�ysze� szczeg�y.
��Nie pij tego. Lekarze ci zabronili.
��Do diab�a z lekarzami. Chc� wiedzie�, co powiedzia� Farrell. Parker m�wi, �e zareagowa�a� bardzo ostro.
��Nie mia� szansy, �eby powiedzie� cokolwiek � odpar�a Meredith i powiedzia�a mu, co dok�adnie zasz�o.
Kiedy sko�czy�a, zestresowana patrzy�a w milczeniu, jak dopija� zakazane sherry. By� postarza�ym, ale ci�gle jeszcze robi�cym wra�enie, srebrzystow�osym m�czyzn� w szytym na miar� smokingu. Przez wi�kszo�� jej �ycia dominowa� nad ni� i manipulowa� ni�, a� w ko�cu znalaz�a w sobie odwag� i si��, �eby przeciwstawi� si� jego �elaznej woli i wybuchowemu temperamentowi. Mimo wszystko kocha�a go i niepokoi�a si� o niego. By� jedyn� rodzin�, jak� mia�a, a jego twarz by�a naznaczona chorob� i zm�czeniem. W chwili, kiedy zostanie uzgodnione wszystko dotycz�ce jego urlopu, mia� wyp�yn�� w d�ugi rejs. Lekarze wymogli na nim obietnic�, �e nie b�dzie sobie zaprz�ta� g�owy problemami �Bancrofta�, sprawami mi�dzynarodowymi czy czymkolwiek innym. Przez sze�� tygodni trwania rejsu mia� nie ogl�da� wiadomo�ci telewizyjnych, nie czyta� gazet i nie robi� niczego, co nie by�oby absolutnie na luzie i nie przynosi�oby odpoczynku. Oderwa�a wzrok od twarzy ojca i spojrza�a na Parkera.
��Wola�abym, �eby� nie m�wi� ojcu o tym, co wydarzy�o si� dzisiejszego wieczoru. To nie by�o konieczne.
Parker odchyli� si� na krze�le, westchn�� i niech�tnie powiedzia� jej o czym�, czego jeszcze nie wiedzia�a.
��Sally Mansfield widzia�a i prawdopodobnie s�ysza�a ca�� t� scen�. B�dziemy mieli szcz�cie, je�li wszyscy nie przeczytaj� o tym jutro w jej rubryce.
��Mam nadziej�, �e to wydrukuje � powiedzia� Philip.
��W przeciwie�stwie do mnie � skontrowa� Parker, ignoruj�c ze zwyk�ym sobie niewzruszonym spokojem niezadowolenie Philipa. � Ja nie chc�, �eby ludzie pytali, dlaczego Meredith potraktowa�a go w ten spos�b.
Meredith odchyli�a g�ow� do ty�u, westchn�a i przymkn�a oczy.
��Gdybym mia�a czas na zastanowienie si�, nie zrobi�abym tego, na pewno nie zachowa�abym si� tak ostentacyjnie.
��Dzisiaj wieczorem kilka os�b ju� pyta�o o to � powiedzia� Parker. � B�dziemy musieli wymy�li� jakie� wyt�umaczenie.
Meredith przerwa�a mu.
��Prosz� � powiedzia�a s�abo � tylko nie teraz. Jedyne, czego chc� w tej chwili, to po�o�y� si� spa�.
Zbli�a�o si� po�udnie, kiedy Meredith wysz�a spod prysznica. W�o�y�a sweter i we�niane spodnie w kolorze burgunda. W�osy spi�a wysoko w ko�ski ogon. Przesz�a do salonu i niech�tnie spojrza�a na �Sunday Tribune�, kt�r� rzuci�a na kanap�, gdy tylko zerkn�a w rubryk� Sally Mansfield. Jej pierwszy akapit po�wi�cony by� wydarzeniom ostatniego wieczoru: Kobiety na ca�ym �wiecie padaj� ofiar� uroku legendarnego Matthew Farrella, ale nasza Meredith Bancroft jest najwyra�niej na jego wdzi�ki uodporniona. Na sobotnim balu dobroczynnym w operze potraktowa�a go w spos�b, nazywany w pewnych kr�gach kr�tko i dosadnie �zmieszaniem kogo� z b�otem�. Zrobi�a to nasza Meredith, kt�ra ma reputacj� osoby z zasady zawsze i w stosunku do wszystkich niezwykle uprzejmej i ujmuj�cej. Tymczasem to ona w�a�nie odm�wi�a u�ci�ni�cia d�oni Matthew Farrella. Nic dziwnego, �e niekt�rzy zadaj� sobie pytanie, jaki by� tego pow�d.
Meredith mia�a za bardzo napi�te nerwy, �eby pracowa�, by�a te� zbyt zm�czona, �eby gdzie� wyj��. Sta�a na �rodku pokoju, patrz�c na stylowe meble, tak jakby by�y zupe�nie jej nie znane, w takim samym stopniu, jak obcy by� jej naturze wewn�trzny zam�t, kt�ry czu�a. Pod jej stopami le�a� perski dywan w bladozielone i r�owe wzory. Wszystko wygl�da�o dok�adnie tak, jak chcia�a, pocz�wszy od bawe�nianych zas�on misternie upi�tych na szerokich oknach, a sko�czywszy na francuskim rze�bionym biurku znalezionym przez ni� na aukcji w Nowym Jorku. To mieszkanie z roztaczaj�cym si� z okien pi�knym widokiem miasta by�o jej jedyn� prawdziw� ekstrawagancj�. To i BMW, kt�re kupi�a przed pi�cioma laty. Tego dnia pok�j wydawa� si� pe�en dysonans�w i obcy, dok�adnie tak jak jej my�li. Porzuci�a przelotny pomys�, �eby przez chwil� zaj�� si� prac�, i przesz�a do kuchni. Nala�a fili�ank� kawy. Oparta o kuchenny blat s�czy�a j�, czekaj�c, a� minie to uczucie nierealno�ci. Unika�a my�li o wczorajszym wieczorze, dop�ki jej umys� nie b�dzie sprawnie funkcjonowa�. Machinalnie wodzi�a palcem wzd�u� fug kafelk�w, kt�rymi wy�o�ony by� blat. Nad k�cikiem �niadaniowym wisia�y kwiatki, zwykle sk�pane w s�o�cu wpadaj�cym przez okna. Dzisiaj niebo by�o zachmurzone. Taki te� by� i jej nastr�j. Gor�ca, �wie�a kawa lepiej usuwa�a odr�twienie jej umys�u ni� prysznic i razem z powracaj�c� pe�n� �wiadomo�ci� ledwo mog�a znie�� zabarwiony z�o�ci� wstyd, jaki czu�a na wspomnienie swojego zachowania poprzedniego wieczoru. W przeciwie�stwie do Parkera i jej ojca nie �a�owa�a tego, co zrobi�a z obawy przed ewentualnymi reperkusjami wywo�anymi ci�to�ci� pi�ra Sally Mansfield. Nie mog�a sobie darowa�, �e straci�a panowanie nad sob�, tego, �e straci�a rozum! Wiele lat temu zmusi�a si� do zaprzestania oskar�ania Matthew Farrella, nie tyle ze wzgl�du na niego, co na siebie sam�. W�ciek�o�� i b�l, jakie czu�a po jego zdradzie, to by�o wi�cej, ni� mog�a znie��. W rok po poronieniu zmusi�a si� do przeanalizowania wszystkiego, co zasz�o mi�dzy nimi; zmaga�a si� ze sob� i stara�a si� o ten obiektywizm, a kiedy go osi�gn�a, uchwyci�a si� go tak bardzo, a� sta� si� jej cz�ci�. Ten obiektywizm i uczelniany psycholog umo�liwi� jej zrozumienie, �e to, co si� im przydarzy�o, by�o nieuniknione. Byli zmuszeni do pobrania si�. Poza wsp�lnie sp�odzonym dzieckiem nie mieli nawet jednego powodu, �eby dalej by� razem. Nie ��czy�o ich nic i nic ich nigdy nie mog�o ��czy�. Zignorowa� jej pro�b� o to, �eby wr�ci� z Ameryki Po�udniowej, i to �wiadczy�o o jego wielkiej nieczu�o�ci. T� jego cech� potwierdza�o jeszcze jego natychmiastowe ��danie rozwodu. Ale pod zewn�trzn� pow�ok� wdzi�ku zawsze kry�a si� u niego nieprzejednano�� i stanowczo��. Jak m�g�by by� innym cz�owiekiem, je�li we�mie si� pod uwag� jego pochodzenie? Musia� si�� przepycha� si� przez �ycie, radzi� sobie z ojcem pijakiem i m�odsz� siostr�, prac� w stalowni i ca�� reszt�. Nigdy nie wydosta�by si� stamt�d, gdyby nie by� twardy i ogarni�ty d��eniem do w�asnego celu. Kiedy przed jedenastu laty potraktowa� Meredith z tak bolesn� dla niej oboj�tno�ci�, by� po prostu cz�owiekiem twardym, zimnym i nieust�pliwym. Zrobi� to, co nakazywa� mu obowi�zek: po�lubi� j�, by� mo�e po cz�ci powodowany chciwo�ci�. Szybko zorientowa� si�, �e ona nie ma swoich w�asnych pieni�dzy, i kiedy straci�a dziecko, nie mia� ju� �adnego powodu, �eby kontynuowa� ich zwi�zek. Nie ceni� w �yciu tego samego co ona i na pewno z�ama�by jej serce, gdyby zostali
D�o� j� �wierzbi�a, �eby uderzeniem zmaza� z jego twarzy ten nieszczery u�miech.
Powiedzia�a do Stantona to, co czu�a, najbardziej jednak martwi�a j� gwa�towno�� jej uczu�, kt�ra spowodowa�a, �e powiedzia�a w�a�nie to. Ba�a si�, �e to mo�e si� powt�rzy�. Po chwili jednak zrozumia�a, �e nie by�o to mo�liwe. Nie czu�a w tej chwili nic poza irytacj�, �e Matt sta� si� jeszcze bardziej przystojny i zyska� jeszcze wi�cej tego powierzchownego uroku, jaki nie nale�a� si� cz�owiekowi z jego kompletnym brakiem skrupu��w. Najwyra�niej wybuch emocji, jakiego do�wiadczy�a wczoraj wieczorem, by� ostatnim s�abym wybuchem gasn�cego ju� wulkanu.
Poczu�a si� znacznie lepiej po przeanalizowaniu tego wszystkiego. Nala�a kolejn� fili�ank� kawy i zasiad�a przy biurku, �eby popracowa�. Jej �liczne mieszkanko znowu wygl�da�o jak nale�y, znajomo i bezpiecznie, tak samo jak jej umys�. Zerkn�a na telefon stoj�cy na biurku i przez jaki� absurdalny moment poczu�a impuls, �eby zadzwoni� do Matta Farrella i zrobi� to, co nakazywa�o dobre wychowanie: przeprosi� za urz�dzenie sceny. Z lekkim wzruszeniem ramion porzuci�a ten nonsensowny pomys�, otworzy�a swoj� teczk� i wyj�a z niej dane finansowe, dotycz�ce sklepu w Houston. Matthew Farrella nic nie obchodzi�o, co ona czu�a lub co robi�a, kiedy byli ma��e�stwem, na pewno wi�c by�o mu te� oboj�tne to, co zrobi�a ubieg�ego wieczoru. Poza tym, by� takim egoist� i cz�owiekiem tak grubosk�rnym, �e nic nie mog�o go zrani� lub urazi�.
Peter Vanderwild pojawi� si� u panny Stern, kt�r� na sw�j u�ytek nazywa� �Sfinksem�, dok�adnie o dziesi�tej rano w poniedzia�ek. Musia� czeka� jak poirytowany petent, a� raczy go zauwa�y�. Dopiero kiedy jej to odpowiada�o, przesta�a pisa� na maszynie i zwr�ci�a na niego swoje bazyliszkowe spojrzenie.
��Jestem um�wiony z panem Farrellem na dziesi�t� � poinformowa� j�.
��Pan Farrell ma w tej chwili spotkanie. Przyjmie pana za pi�tna�cie minut.
��My�li pani, �e powinienem zaczeka�?
��Tylko wtedy, je�li nie ma pan nic do roboty przez nast�pne pi�tna�cie minut � odpar�a ozi�ble.
Potraktowany jak niesforny ucze�, ruszy� w stron� wind i wr�ci� do swojego pokoju. Wyda�o si� to znacznie rozs�dniejsze ni� pozostanie na sze��dziesi�tym pi�trze i tym samym udowodnienie jej, �e nie ma nic do roboty. Pi�tna�cie po dziesi�tej panna Stern skierowa�a go do wewn�trznego sanktuarium, kt�re opuszczali w�a�nie trzej wiceprezydenci �Haskella�. Zanim Peter mia� szans� cokolwiek powiedzie�, na biurku Matta zacz�� dzwoni� telefon.
��Usi�d�, Peter � powiedzia� Matt � za chwil� b�d� do twojej dyspozycji.
Trzymaj�c ramieniem s�uchawk� przy uchu, otworzy� teczk� zawieraj�c� dane dotycz�ce ewentualnych zakup�w firmy, polecanych przez Petera. By�y to firmy o du�ych pakietach posiad�o�ci komercyjnych i Matt przejrza� je ju� w czasie weekendu. Kilka propozycji Petera podoba�o mu si�, w kilku przypadkach podziwia� dog��bno�� jego bada�, a kilka polecanych przez niego firm wywo�a�o jego zdziwienie. Po od�o�eniu s�uchawki odchyli� si� w fotelu i ca�� swoj� uwag� skoncentrowa� na Peterze.
��Co szczeg�lnie zainteresowa�o ci� w firmie z Atlanty?
��Kilka rzeczy � odpowiedzia� Peter troch� zaskoczony gwa�towno�ci� tego pytania. � Nale�� do nich g��wnie nowe budynki �redniej wielko�ci maj�ce powierzchnie pod wynajem, w wysokim procencie wynaj�te. Prawie wszyscy lokatorzy to dobrze sytuowane firmy, kt�re podpisa�y d�ugoterminowe umowy najmu. Wszystkie budynki s� wyj�tkowo dobrze zarz�dzane i utrzymane. Sam to widzia�em, kiedy pojecha�em do Atlanty, �eby si� im przyjrze�.
��A ta firma z Chicago?
��Ich specjalno�ci� s� budynki mieszkalne o wysokich czynszach. Maj� lokalizacj� w pierwszorz�dnych dzielnicach i wielkie zyski.
Matt zmarszczy� brwi, patrz�c na niego.
��Z twoich danych wynika, �e wiele ich budynk�w ma ponad trzydzie�ci lat. W ci�gu siedmiu do dziesi�ciu lat koszty remont�w i napraw zaczn� z�era� ten �wietny zysk.
��Wzi��em to pod uwag� przygotowuj�c przedstawion� w tych materia�ach przewidywan� prognoz� dochod�w � powiedzia� Peter. � Poza tym ziemia, na kt�rej stoj� te budynki, zawsze b�dzie warta fortun�.
Matt, usatysfakcjonowany, skin�� g�ow� i otworzy� nast�pn� teczk�. To w�a�nie rekomendacja tej firmy sprawi�a, �e Matt zacz�� si� zastanawia�, czy rzekomy geniusz Petera i jego zdrowy rozs�dek nie s� przereklamowane. Zerkaj�c na niego znad otwartej teczki, powiedzia�:
��Co spowodowa�o, �e w og�le bra�e� pod uwag� firm� z Houston?
��Je�li tempo wzrostu ekonomicznego w Houston utrzyma si�, warto�� nieruchomo�ci wzro�nie i�
��Zdaj� sobie z tego spraw� � Matt przerwa� mu niecierpliwie. � Chc�, �eby� mi powiedzia�, dlaczego rekomendujesz rozwa�anie zakupu Thorp Development. Ka�dy, kto czytuje �Wall Street Journal�, wie, �e ta firma od dw�ch lat jest wystawiona na sprzeda� i wie te�, dlaczego do tej pory nie zosta�a sprzedana: jej cena jest �miesznie zawy�ona, a sama firma jest �le zarz�dzana.
Peter poczu�, jakby krzese�ko, na kt�rym siedzia�, nagle zosta�o pod��czone do pr�du, odchrz�kn�� jednak i kontynuowa�:
��Ma pan racj�, ale gdyby da� mi pan chwil� na wyt�umaczenie, mo�e posiadanie tej firmy wyda�oby si� panu o wiele bardziej atrakcyjne. � Widz�c, �e Farrell skin�� g�ow�, ci�gn�� dalej: � Thorp Development jest w�asno�ci� dw�ch braci, kt�rzy odziedziczyli j� przed dziesi�ciu laty, po �mierci ojca. Odk�d przej�li kontrol� nad firm�, zrobili kilka kiepskich inwestycji. Musieli w tym celu zastawi� wi�kszo�� d�br gromadzonych przez ich ojca przez wiele lat. W rezultacie s� zad�u�eni po swoje szacowne uszy w Continental City Trust w Houston. Obydwaj bracia nie cierpi� si� nawzajem i nie zgadzaj� si� w niczym. Przez ostatnie dwa lata jeden z nich pr�buje sprzeda� ca�� firm�, a drugi chce podzieli� dobra firmy i sprzedawa� je w cz�ciach ka�demu, kto tylko wyrazi na to ochot�. Teraz jednak nie maj� ju� innego wyj�cia, jak tylko zrobi� to ostatnie, poniewa� Continental jest o krok od rozpocz�cia �ci�gania z nich swojego d�ugu.
��Sk�d wiesz to wszystko? � zapyta� Matt.
��Kiedy w pa�dzierniku polecia�em do Houston, �eby odwiedzi� siostr�, zdecydowa�em, �e przyjrz� si� �Thorpowi� i obejrz� kilka posiad�o�ci firmy. Od Maksa Thorpa dosta�em nazwisko ich bankiera Charlesa Collinsa. Po powrocie zadzwoni�em do niego. Collins koniecznie chce pom�c Thorpowi w znalezieniu kupca. Wy�piewa� wszystko. W trakcie naszej rozmowy zacz��em podejrzewa�, �e powodem jego gorliwo�ci jest ch�� pozbycia si� ze swoich ksi�g po�yczek �Thorpa�. W ubieg�y czwartek zadzwoni� do mnie i powiedzia�, �e �Thorp� bardzo chce doj�� z nami do porozumienia i �e sprzedadz� bardzo tanio. Nalega�, �ebym to przemy�la� i przedstawi� im propozycj�. Wywnioskowa�em z tego, �e je�li zadzia�amy szybko, to b�dziemy mogli dosta� ka�d� z w�asno�ci �Thorpa� raczej za sum� obci��e� hipotecznych ni� po ich rzeczywistej cenie. Collins jest tu� przed rozpocz�ciem post�powania likwidacyjnego, a �Thorp� najwyra�niej wie o tym.
��Dlaczego my�lisz, �e ma zamiar rozpocz�� post�powanie likwidacyjne?
Peter u�miechn�� si� lekko.
��Zadzwoni�em do znajomego bankiera w Dallas i zapyta�em, czy zna Collinsa z Continental City Trust. Powiedzia�, �e go zna, i zadzwoni� do niego po przyjacielsku, rzekomo �eby pou�ala� si� nad smutnym stanem bankowo�ci w Teksasie. Collins powiedzia� mu, �e inspektorzy bankowi naciskaj�, �eby rozpocz�� post�powanie likwidacyjne w stosunku do kilku najwi�kszych d�u�nik�w, zalegaj�cych ze sp�atami po�yczek na hipotek�, w tym i �Thorpa�. � Peter zrobi� pauz� i czeka� triumfuj�co na jaki� rodzaj komplementu ze strony nie okazuj�cego emocji szefa za swoj� wnikliwo�� i efekt przeprowadzonych bada�. Jedynym, czego si� doczeka�, by� przelotny u�miech i niemal niezauwa�alne, aprobuj�ce skinienie g�owy. Peter poczu� si�, jakby to sam B�g w�a�nie zerkn�� na niego �askawie. Niewsp�miernie do tej pochwa�y podniesiony na duchu, nachyli� si� do przodu i powiedzia�: � Chcia�by pan us�ysze� o kilku posiad�o�ciach �Thorpa�? Niekt�re z nich to pierwszorz�dne dzia�ki, kt�re odpowiednio przygotowane mog� by� sprzedane za fortun�.
��S�ucham ci� � powiedzia� Matt, chocia� zakupem go�ej ziemi nie by� tak bardzo zainteresowany jak zakupem obiekt�w komercyjnych.
��Najlepsza z nich to pi�tnastoakrowa dzia�ka po�o�ona niedaleko Gallerii, pot�nego, luksusowego centrum handlowego z w�asnymi hotelami. W kompleksie Gallerii mieszcz� si� Neiman � Marcus i Saks. W pobli�u jest te� wiele ekskluzywnych butik�w i kolejka ekspresowa. Tereny �Thorpa� le�� mi�dzy dwoma kompleksami handlowymi. Jest to idealne miejsce dla kolejnego ekskluzywnego sklepu i ca�ego centrum.
��Widzia�em te tereny. By�em tam niedawno s�u�bowo � wtr�ci� Matt.
��Rozumie pan wi�c, jaki to by�by interes, je�li uda�oby si� nam kupi� ten kawa�ek ziemi za dwadzie�cia milion�w, na jakie �Thorp� go zad�u�y�. Mogliby�my zagospodarowa� go sami, lub zatrzyma� go i sprzeda� p�niej z niez�ym zyskiem. Przed pi�cioma laty by� wart czterdzie�ci milion�w. Je�li Houston b�dzie wychodzi�o z kryzysu, ta ziemia ju� wkr�tce b�dzie tyle warta.
Matt robi� notatki w dokumentach dotycz�cych �Thorpa� i czeka� na przerw� w recytacji Petera, �eby mu wyt�umaczy�, �e woli, �eby Intercorp inwestowa� w budynki komercyjne, kiedy tamten doda�:
��Je�li jest pan zainteresowany, to musimy dzia�a� szybko, poniewa� i �Thorp�, i Collin daj� do zrozumienia, �e w ka�dej chwili oczekuj� oferty na ten kawa�ek. S�dz�, �e pr�bowali mnie zach�ci�, zanim zacz�li wymienia� nazwiska. Najwyra�niej firma Bancroft i S � ka st�d, z Chicago, a� si� pali, �eby zdoby� te ziemie. I nic dziwnego. W Houston nie ma drugiego takiego miejsca. Do diab�a, mo�emy zagarn�� to za dwadzie�cia milion�w i za kilka miesi�cy sprzeda� �Bancroftowi� za dwadzie�cia pi�� albo trzydzie�ci milion�w, co jest jej rzeczywist� cen�. � Peter urwa� w tym momencie, poniewa� Matthew Farrell podni�s� gwa�townie g�ow� i patrzy� na niego z bardzo dziwnym wyrazem twarzy.
��Co powiedzia�e�? � zapyta� ostro.
��Powiedzia�em, �e Bancroft i S � ka planuje zakup tej ziemi � powiedzia� Peter �wiadomy zimnego, kalkuluj�cego i niebezpiecznego wyrazu oczu Farrella. S�dz�c, �e Farrell chce, �eby przedstawi� mu wi�cej danych, doda� szybko: � �Bancroft� to firma w rodzaju Bloomingdale czy Neiman � Marcus; za�o�ona dawno temu, dystyngowana, z klientel� wywodz�c� si� g��wnie z wy�szych sfer. Zacz�li ostatnio rozszerza�
��Wiem co nieco o �Bancrofcie� � powiedzia� Matt przez zaci�ni�te usta.
Przeni�s� wzrok na teczk� z dokumentami dotycz�cymi �Thorpa� i ze wzmo�onym zainteresowaniem przegl�da� dane szacunkowe teren�w w Houston. Wynika�o z nich, �e ten zakup by�by �wietnym interesem, umo�liwiaj�cym osi�gni�cie w przysz�o�ci pot�nego zysku. Ale to nie o zysku my�la� w tej chwili. Znowu z gniewem przypomina� sobie zachowanie si� Meredith poprzedniego wieczoru.
��Kup to � powiedzia� �agodnie.
��Nie chce pan us�ysze� o tym, co jeszcze posiadaj�?
��Nie jestem zainteresowany niczym wi�cej, poza kawa�kiem ziemi, kt�ry chce kupi� �Bancroft�. � Ka� prawnikom przygotowa� ofert�, bior�c pod uwag� zgodno�� naszej w�asnej oceny warto�ci tej ziemi z ocen� �Thorpa�. Jutro rano zabierz j� do Houston i sam osobi�cie przedstaw �Thorpowi�.
��Ofert�? � Peter niemal�e si� zaj�kn��. � Na jak� sum�?
��Zaoferuj pi�tna�cie milion�w i daj im dwadzie�cia cztery godziny na podpisanie kontraktu albo zrezygnujemy. Na pewno natychmiast skontruj� to dwudziestoma pi�cioma milionami. Zg�d� si� na dwadzie�cia milion�w i powiedz, �e chcemy mie� �wiadectwo w�asno�ci tej ziemi w ci�gu trzech tygodni albo zrywamy umow�.
��Naprawd� nie s�dz�
��Mam te� inny warunek. Je�li zaakceptuj� nasz� ofert�, maj� utrzyma� t� transakcj� w absolutnej tajemnicy. Nikt nie musi wiedzie�, �e kupujemy t� ziemi�, dop�ki transakcja nie zostanie sfinalizowana. Przeka� prawnikom, �eby uwzgl�dnili to w kontrakcie ��cznie ze wszystkimi innymi zwyk�ymi klauzulami.
Peter poczu� si� nagle nieswojo. Dawniej, kiedy Farrell inwestowa� albo kupowa� firmy, kt�re Peter mu poleca�, nie polega� tylko i wy��cznie na jego opinii. By� daleki od tego. Sprawdza� wszystko osobi�cie. By� bardzo ostro�ny. Tym razem jednak, gdyby co� posz�o �le, win� obarczono by ca�kowicie jego.
��Panie Farrell, nie s�dz� naprawd�, �eby�
��Peter � przerwa� mu Matt z jedwabist� stanowczo�ci�. � Kup t� cholern� dzia�k�.
Peter wsta� i skin�� potakuj�co g�ow�, ale jego skr�powanie narasta�o.
��Zadzwo� do Arta Simpsona z naszego dzia�u prawnego w Kalifornii, podaj mu nasze warunki i powiedz, �e chc� mie� tutaj kontrakty. Przynie� mi je, kiedy nadejd�, i wtedy przedyskutujemy nasze nast�pne posuni�cie.
Po wyj�ciu Vanderwilda Matt odwr�ci� si� i spojrza� przez okno. Najwyra�niej Meredith w dalszym ci�gu zalicza�a go do ni�szych form �ycia i pogardza�a nim. Mia�a do tego prawo. Mia�a te� prawo obwie�ci� to, co czu�a, wszystkim czytelnikom chicagowskich gazet, co te� zrobi�a. Jednak korzystanie z tych praw b�dzie j� kosztowa�o oko�o dziesi�ciu milion�w dolar�w. Tyle, ile b�dzie wynosi�a dodatkowa kwota, jak� b�dzie musia�a zap�aci� Intercorpowi za ziemi�, kt�r� chcia�a kupi� w Houston.
Pan Farrell powiedzia�, �e mam przynie�� mu te kontrakty natychmiast, kiedy nadejd�, poinformowa� Peter pann� Stern p�nym popo�udniem nast�pnego dnia, u�ywaj�c wyra�nie agresywnego tonu g�osu.
��W takim razie � powiedzia�a, unosz�c do g�ry cienkie, siwe brwi, sugerowa�abym, �eby pan zrobi� dok�adnie to, o co pan Farrell prosi�.
Peter obr�ci� si� na pi�cie, poirytowany, �e przegra� kolejn� potyczk� s�own� z sekretark�, i zapuka� w r�ane drzwi gabinetu Matta Farrella. By� poch�oni�ty desperack� ch�ci� wyperswadowania Mattowi pochopnego dzia�ania przy zakupie ziemi w Houston i nie zauwa�y� Toma Andersona stoj�cego w przeciwleg�ym kra�cu du�ego gabinetu. Tom wpatrywa� si� w zawieszony przed chwil� na �cianie obraz.
��Panie Farrell � zacz�� Peter � musz� powiedzie�, �e mam bardzo mieszane uczucia co do tej transakcji z �Thorpem�.
��Masz kontrakty?
��Mam je � niech�tnie poda� mu dokumenty. � Czy chocia� wys�ucha pan tego, co mam do powiedzenia?
Farrell skin�� w kierunku jednego z wi�niowych, pikowanych krzese�, kt�re sta�y p�kolem przed jego biurkiem.
��Usi�d�, ja przejrz� to i wtedy b�dziesz m�g� powiedzie�, co ci le�y na sercu.
Peter obserwowa� zdenerwowany, jak Matt, zachowuj�c kamienn� twarz, czyta wyczerpuj�co traktuj�ce problem dokumenty, zobowi�zuj�ce Intercorp do wy�o�enia got�wk� milion�w dolar�w. Zastanawia� si�, czy ten cz�owiek podlega� kiedykolwiek takim ludzkim s�abo�ciom jak zw�tpienie, strach, �al, czy te� jakim� innym silnym emocjom.
Peter w ci�gu roku, odk�d zacz�� pracowa� w Intercorpie, widzia�, jak Matt Farrell decydowa�, �e chce co� zrealizowa�. Je�li tak by�o, potrafi� natychmiast rozwi�zywa� problemy, kt�re nie pozwala�y jego prawnikom rusza� spraw do przodu. Przezwyci�a� te� wszelkie przeciwno�ci i doprowadza� w ci�gu tygodnia lub dw�ch do zamkni�cia sprawy. Kiedy mia� motywacj�, �eby osi�gn�� jaki� cel, przedziera� si� przez pi�trz�ce si� na jego drodze trudno�ci jak siej�ce spustoszenie tornado: z nieub�agan� si�� i kompletnym brakiem emocji.
Pozostali m�czy�ni, kt�rzy wsp�pracowali blisko z Farrellem w jego �ekipie reorganizacyjnej�, lepiej ni� Peter potrafili ukrywa� zdziwienie i niepewno�� w odniesieniu do swojego pracodawcy. Peter jednak wyczuwa�, �e podzielali jego odczucia. Przed dwoma dniami wszyscy pracowali razem do dziesi�tej wieczorem; zaprosili go potem na p�n� kolacj�. Tom Anderson nie bra� w niej udzia�u, w ostatniej chwili zdecydowa�, �e jeszcze troch� popracuje. W czasie tej kolacji Peter zorientowa� si�, �e �aden z tych m�czyzn nie zna Farrella lepiej ni� on sam. Wygl�da�o na to, �e Farrell darzy� zaufaniem i przyja�ni� jedynie Toma Andersona, chocia� nikt nie wiedzia�, w jaki spos�b tamten sobie te uczucia zaskarbi�.
Jego spekulacje urwa�y si� nagle, kiedy Farrell zrobi� dwie zmiany w tre�ci kontrakt�w, zaparafowa� je, po czym z�o�y� sw�j podpis na samym ko�cu dokument�w. Przesun�� je potem w stron� Petera.
��Z tymi poprawkami kontrakty s� w porz�dku. Co chcia�e� mi powiedzie� o tej sprawie?
��Mam kilka uwag, panie Farrell � odpowiedzia� Peter, prostuj�c si� w krze�le. Pr�bowa� pozby� si� swojego agresywnego nastawienia. � Po pierwsze, mam wra�enie, �e pan finalizuje te transakcje dlatego, �e sugerowa�em mo�liwo�� zarobienia szybkich, du�ych pieni�dzy przez odsprzedanie tej ziemi firmie Bancroft i S � ka. Wczoraj s�dzi�em, �e to by�a absolutnie pewna sprawa. Ostatnie p�tora dnia sp�dzi�em, zg��biaj�c operacje �Bancrofta�, przegl�daj�c ich zestawienia finansowe. Wykona�em te� kilka telefon�w do przyjaci� z Wall Street. Ostatni z moich rozm�wc�w osobi�cie zna Philipa i Meredith Bancroft�
��I? � zapyta� Farrell, nie okazuj�c wi�kszego zainteresowania.
��I teraz wcale nie jestem taki przekonany, �e oni b�d� mieli mo�liwo�ci finansowe, �eby kupi� te ziemie. Po tym, czego si� dowiedzia�em, my�l�, �e s� o krok od wpadni�cia w powa�ne k�opoty.
��Jakiego rodzaju k�opoty?
��Wyt�umaczenie tego zaj�oby raczej du�o czasu, a s� to tylko moje przypuszczenia, bazuj�ce na faktach i mojej intuicji.
Farrell, zamiast zbeszta� go za nieprzechodzenie bezpo�rednio do sedna sprawy, czego Peter w�a�ciwie oczekiwa�, powiedzia�:
��Kontynuuj.
To jedno s�owo zach�ty usun�o nerwow� niepewno�� Petera. Sta� si� znowu w pe�ni sprawnym geniuszem inwestycyjnym, o kt�rym rozpisywa�y si� fachowe pisma ju� wtedy, kiedy by� jeszcze w Harvardzie.
��W porz�dku � powiedzia�. � Przedstawia si� to nast�puj�co: jeszcze kilka lat temu �Bancroft� mia� kilka sklep�w w rejonie Chicago i firma by�a w�a�ciwie w zupe�nej stagnacji. Mieli antyczne techniki marketingowe, dyrekcja za bardzo wierzy�a w �presti�� nazwiska w�a�cicieli. W tej sytuacji byli na dobrej drodze do wygini�cia, niczym dinozaury. Philip Bancroft, kt�ry ci�gle jeszcze jest prezydentem firmy, prowadzi j� w taki sam spos�b jak jego ojciec, jak g�owa rodzinnego klanu, kt�ry nie musi nagina� swojej dzia�alno�ci do trend�w ekonomicznych. Wtedy to pojawi�a si� jego c�rka Meredith. Zamiast i�� do jakiej� szko�y dla panienek z dobrych dom�w i zaj�� si� b�yszczeniem w kronikach towarzyskich, zdecydowa�a, �e chce zaj�� prawnie jej si� nale��ce miejsce w firmie. Rozpocz�a studia, zdoby�a tytu� magisterski na wydziale handlu. Uko�czy�a ten wydzia� z wyr�nieniem, co absolutnie nie wywo�a�o entuzjazmu jej ojca. Pr�bowa� j� zniech�ci� do pracy w �Bancrofcie�, ka��c jej zaczyna� od stanowiska urz�dniczki w dziale bieli�nianym.
Przerywaj�c na chwil�, Peter wyja�ni�:
��Na�wietlam tak dok�adnie ca�� sytuacj�, �eby wyrobi� pan sobie zdanie o tym, kto naprawd� prowadzi t� firm�.
��M�w dalej � powiedzia� Farrell, ale wygl�da� na znudzonego. Zacz�� czyta� le��ce na biurku sprawozdanie.
��W czasie nast�pnych kilku lat � uparcie ci�gn�� Peter � panna Bancroft przechodzi�a wszystkie szczeble pracy w firmie, zdobywaj�c po drodze �wietne informacje na temat wszystkiego, co ma zwi�zek z handlem. Kiedy awansowa�a do dzia�u towarowego, rozpocz�a batali�, �eby �Bancroft� zacz�� sprzedawa� towary opatrzone ich w�asnym znakiem firmowym. By�o to doskona�e posuni�cie i powinni byli to zrobi� du�o wcze�niej. Kiedy ten pomys� zacz�� przynosi� du�e zyski, papa przeni�s� j� do przynosz�cego straty dzia�u meblowego. I tam nie ponios�a pora�ki. Wymy�li�a specjalny dzia� �zabytkowych mebli muzealnych�, kt�ry zosta� opisany we wszystkich gazetach i sprowadzi� do sklepu klient�w podziwiaj�cych wypo�yczone z muze�w antyki. Kiedy ludzie zwiedzali ten dzia�, trafiali te� naturalnie do zwyk�ego dzia�u meblowego i nagle zacz�li kupowa� meble nie w sklepach na przedmie�ciach, ale w�a�nie w �Bancrofcie�.
Wtedy z kolei papa uczyni� j� dyrektorem dzia�u public relations. By�a to nic nie znacz�ca funkcja. Wymaga�a ona jedynie od czasu do czasu jej aprobaty dla jakiej� dotacji na cele charytatywne, czy te� nadzorowania dorocznego pokazu bo�onarodzeniowego. Panna Bancroft szybko pomy�la�a o innych corocznych imprezach, kt�re sprowadzi�y klientel� do sklepu. Nie ograniczy�a si� jednak tylko do zwykle organizowanych pokaz�w mody. Zaprz�g�a te� do dzia�ania rodzinne kontakty towarzyskie w orkiestrze symfonicznej, operze, muzeum sztuki itp. Na przyk�ad, spowodowa�a, �e Chicagowskie Muzeum Sztuki przenios�o do sklepu jedn� ze swoich ekspozycji, nak�oni�a te� zesp� baletowy, �eby w czasie �wi�t Bo�ego Narodzenia wystawi� w audytorium sklepu �Dziadka do
Farrell pos�a� mu znad czytanego sprawozdania niecierpliwe spojrzenie.
��Dlaczego to wszystko opowiadasz?
��Ju� w�a�nie dochodz� do sedna sprawy. Panna Bancroft jest, tak jak jej przodkowie, kupcem, ale jest specjalnie utalentowana w dziedzinie ekspansji planowania perspektywicznego. To jest to, do czego d��y teraz. Jakim� cudem zdo�a�a przekona� ojca i ca�y niezbyt post�powy zarz�d �Bancrofta� do rozpocz�cia programu ekspansji firmy do innych miast i otwarcia tam sklep�w. �eby sfinalizowa� ten plan, musieli zgromadzi� setki milion�w dolar�w. Zabrali si� do tego w klasyczny spos�b. Po�yczyli ze swojego banku, ile tylko mogli, po czym wprowadzili firm� na gie�d�. Sprzedawali udzia�y na Nowojorskiej Gie�dzie.
��To niczego nie zmienia!
��Nie zmienia�oby to niczego, gdyby�my nie brali pod uwag� dw�ch spraw: rozwijaj� si� tak szybko, �e s� w d�ugach po same uszy, a wi�kszo�� swoich zysk�w zu�ywaj�, �eby otwiera� kolejne sklepy. W rezultacie nie maj� wystarczaj�cej ilo�ci wolnej got�wki, �eby wytrzyma� jakie� znaczne przedsi�wzi�cia ekonomiczne. Szczerze m�wi�c, nie wiem, w jaki spos�b maj� zamiar zap�aci� za ziemi� w Houston i czy b�d� mogli to w og�le zrobi�. Po drugie, nast�pi�a ostatnio seria agresywnych wch�oni�� jednych dom�w towarowych przez inne. Je�li kto� chcia�by przej�� �Bancrofta�, nie zdo�aliby podj�� walki i wygra� jej. S� najlepszym obiektem dla kogo�, kto chcia�by ich przej��. My�l� te� � stwierdzi� Peter, zni�aj�c g�os dla podkre�lenia wagi tego, co mia� zamiar powiedzie� � �e kto� inny to ju� zauwa�y�.
Obserwowa�, jak twarz Farrella przybra�a dziwny wyraz. Mog�o to uchodzi� za rozbawienie lub uczucie satysfakcji zamiast zaniepokojenia, czego oczekiwa� Peter.
��Czy tak istotnie jest?
Peter skin�� potakuj�co g�ow� niepewny z powodu tak dziwnej reakcji na co�, co powinno by� alarmuj�c� nowin�.
��Wydaje mi si�, �e kto� zacz�� ju� ukradkiem wykupywa� wszystkie akcje �Bancrofta�, kt�re tylko wpadn� mu w r�ce. Wykupuje je w na tyle ma�ych pakietach, �eby nie zaalarmowa� �Bancrofta�, Wall Street, czy te� komisji papier�w warto�ciowych. � Wskazuj�c na ekrany komputer�w wbudowanych w blat za biurkiem, Peter zapyta�: � Mog�?
Farrell skin�� g�ow�, a Peter wsta� i podszed� do komputer�w. Dwa pierwsze przetwarza�y informacje ze wszystkich dzia��w Intercorpu. Na ekranach wy�wietlone by�y dane, kt�re Farrell najwyra�niej przegl�da� wcze�niej. Ekran trzeciego komputera by� ciemny i to jego u�y� Peter, �eby wywo�a� dane, na kt�rych pracowa� w swoim biurze. W chwil� p�niej wska�nik Dow Jones pojawi� si� na ekranie. Przerwa� wy�wietlanie tych danych i wprowadzi� inny zestaw polece�. Na ekranie zaja�nia� nag��wek:
��Prosz� spojrze� na to � Peter wskaza� na kolumn� danych na ekranie. � Jeszcze sze�� miesi�cy temu akcje �Bancrofta� mia�y prawie tak� sam� warto��, jak przez ostatnie dwa lata. Cena sprzeda�y wynosi�a dziesi�� dolar�w za jeden udzia�. Do tamtego momentu obracano tygodniowo �rednio stu tysi�cami udzia��w. A teraz prosz� popatrze� � przesun�� palcem w d� lewej kolumny. � W czasie ostatnich sze�ciu miesi�cy te cyfry ros�y, a� teraz jest to prawie dwana�cie dolar�w za udzia�, a ilo�� sprzedawanych udzia��w ro�nie z miesi�ca na miesi�c.
Nacisn�� inny klawisz i ekran zgas�. Marszcz�c brwi, odwr�ci� si� do Farrella.
��To tylko przeczucie, ale my�l�, �e kto� by� mo�e pr�buje uzyska� kontrol� nad t� firm�.
Matt wsta�, gwa�townie przerywaj�c i definitywnie ko�cz�c dyskusj�.
��To mo�e by� to albo inwestorzy po prostu s�dz�, �e �Bancroft� to dobra, d�ugoterminowa inwestycja. Kontynuujemy dzia�ania zwi�zane z zakupem ziemi w Houston.
Peter zorientowa� si�, �e zosta� w�a�nie odprawiony, i nie pozostawa�o mu nic innego, jak tylko wzi�� podpisany kontrakt i post�pi� zgodnie z otrzyman� instrukcj�.
��Panie Farrell � powiedzia� z wahaniem. � Zastanawiam si�, dlaczego to mnie wysy�a pan do Houston, �ebym przeprowadzi� te negocjacje. Nigdy tego nie robi�em.
��To nie powinna by� skomplikowana transakcja � Matt u�miechn�� si� zach�caj�co. � B�dzie to dla ciebie ciekawe poszerzaj�ce horyzonty do�wiadczenie. O ile sobie przypominam, to z tych w�a�nie powod�w chcia�e� pracowa� dla Intercorpu.
��Tak by�o, zgadza si� � odpar� Peter przepe�niony dum�, �e Farell obdarzy� go zaufaniem.
Jednak kiedy ju� rusza� w stron� drzwi, dozna� bardzo powa�nego uszczerbku, s�ysz�c, jak Matt doda�:
��Peter, nie spartacz tego!
��Nie spartacz� � zapewni�, ale ostrze�enie brzmi�ce w g�osie Farrella zrobi�o na nim wra�enie.
Tom Anderson, kt�ry przez ca�y czas maglowania Vanderwilda stal przy oknie, nie odzywaj�c si�, przem�wi�, skoro tylko tamten wyszed�.
��Matt � powiedzia� rozweselony, zasiadaj�c na krze�le przed jego biurkiem � kompletnie wystraszy�e� tego dzieciaka.
��Ten dzieciak � powiedzia� sucho Matt � ma iloraz inteligencji sto sze��dziesi�t pi�� i ju� teraz zarobi� dla Intercorpu kilka milion�w dolar�w. Zatrudnienie go okaza�o si� �wietn� inwestycj�.
��A ta ziemia w Houston te� jest �wietn� inwestycj�?
��My�l�, �e tak.
��To dobrze � odpowiedzia� Tom, siadaj�c i wyci�gaj�c przed siebie d�ugie nogi. � Okropna by�aby �wiadomo��, �e wydajesz fortun� tylko po to, �eby odegra� si� na jakiej� damie z towarzystwa, kt�ra obrazi�a ci� w obecno�ci dziennikarki.
��Dlaczego mia�by� pomy�le� co� takiego? � zapyta� Matt, ale w jego oczach b�ysn�o sardoniczne rozbawienie.
��Sam nie wiem. W niedziel� przypadkowo przeczyta�em w gazetach, �e w operze jaka� dzierlatka o nazwisku Bancroft nie zachowa�a si� grzecznie w stosunku do ciebie. A dzisiaj prosz�, podpisujesz kontrakt na zakup czego�, co ona chce kupi�. Powiedz mi� ile ta ziemia b�dzie kosztowa� Intercorp?
��Prawdopodobnie dwadzie�cia milion�w.
��A ile b�dzie musia�a wy�o�y� panna Bancroft, �eby kupi� j� od nas?
��Diablo wi�cej.
��Matt � zacz�� Tom wolno, z udawan� oboj�tno�ci� � pami�tasz ten wiecz�r przed o�mioma laty, kiedy m�j rozw�d z Marilyn sta� si� faktem?
Pytanie zaskoczy�o Matta, ale tamten moment pami�ta� nie�le. �ona Toma w kilka miesi�cy po tym, jak Tom zacz�� pracowa� dla niego, o�wiadczy�a, �e ma romans i chce rozwodu. Tom by� zbyt dumny, �eby prosi�, i za bardzo zdruzgotany, �eby walczy�. Wyprowadzi� si� z domu, ale a� do dnia rozwodu wierzy�, �e ona zmieni zdanie. Tamtego dnia nie przyszed� do pracy, nie zadzwoni� nawet. O sz�stej wieczorem Matt ju� wiedzia�, dlaczego tak si� sta�o. Tom zadzwoni� z komisariatu policji, gdzie zosta� zatrzymany za pija�stwo i zak��canie spokoju.
��Niewiele pami�tam z tego wieczoru poza tym, �e spili�my si�.
��Ja ju� by�em pijany � skorygowa� Tom z krzywym u�mieszkiem. � Potem wykupi�e� mnie z wi�zienia i wtedy ju� razem upili�my si� � ci�gn��, uwa�nie przygl�daj�c si� Mattowi. � Przypominam sobie niejasno, �e pociesza�e� mnie tego wieczoru, przytaczaj�c swoje przykre do�wiadczenia z dam� o imieniu Meredith, kt�ra porzuci�a ci�, czy co� w tym rodzaju. Tyle tylko, �e nie nazywa�e� jej dam�, ale �ma�� rozpuszczon� suk��. W jakim� momencie, zanim urwa� mi si� film, uzgodnili�my, �e kobiety o imionach zaczynaj�cych si� od litery M to nic dobrego, dla nikogo.
��Masz zdecydowanie lepsz� pami�� ni� ja � powiedzia� wymijaj�co Matt, ale Tom dostrzeg� ledwo widoczne napi�cie mi�ni twarzy Matta na wspomnienie tego imienia. Wyci�gn�� z tego natychmiastowe i nie mijaj�ce si� z prawd� wnioski.
��Tak wi�c � kontynuowa� z u�miechem � skoro ju� ustalili�my, �e tamta Meredith to Meredith Bancroft, mo�e powiedzia�by�, co takiego zdarzy�o si� mi�dzy wami, �e ci�gle jeszcze si� nienawidzicie?
��Nie, nie powiedzia�bym � m�wi�c to, Matt wsta� i podszed� do stolika przy kanapach, gdzie by�y roz�o�one projekty budowy w Southville. � Sko�czmy dyskusj� o Southville.
Ruch uliczny by� zablokowany na kilku przecznicach w pobli�u skrzy�owania, przy kt�rym mie�ci� si� �Bancroft�. T�umy robi�cych zakupy ludzi otulonych szczelnie p�aszczami wchodzi�y na pasy przy czerwonym �wietle. Pochylali g�owy, chroni�c si� przed smagaj�cym ich wiatrem, kt�ry nabiera� rozp�du nad jeziorem Michigan i szala� po �r�dmie�ciu Chicago. Klaksony aut tr�bi�y, a kierowcy przeklinali pieszych, z powodu kt�rych nie zd��ali przejecha� przy zielonym �wietle. Meredith obserwowa�a ze swojego czarnego BMW, jak grupy klient�w zatrzymywa�y si� przy oknach wystawowych �Bancrofta� i potem wchodzi�y do �rodka. Na dworze ozi�bi�o si� bardzo, a to zawsze sprowadza�o do sklepu tych, kt�rzy chcieli unika� t�oku przed �wi�tami. Tego dnia jednak nie my�la�a o liczbie klient�w wchodz�cych do sklepu.
Za dwadzie�cia minut mia�a formalnie zaprezentowa� zarz�dowi spraw� sklepu w Houston. Pomimo �e ju� uzyska�a wst�pn� akceptacj� projektu, nie mog�a jednak podejmowa� dalszych krok�w bez formalnej zgody, jak� mieli wyrazi� tego poranka.
Kiedy Meredith wysiad�a na czternastym pi�trze, biurko jej sekretarki otacza�y cztery inne dziewczyny. Zatrzyma�a si� tam i zerkn�a im przez rami�, oczekuj�c, �e zobaczy kolejne wydanie �Playgirl�, takie jak to, nad kt�rym debatowa�y w ubieg�ym miesi�cu.
��Co si� dzieje? � zapyta�a. � Nast�pny m�ski adonis?
��Nie, to nie to � powiedzia�a Phyllis. Pozosta�e sekretarki rozpierzch�y si�, a Phyllis pod��y�a za Meredith do jej gabinetu. Z rozbawieniem wznosz�c oczy do g�ry, wyja�ni�a: � Pam zam�wi�a kolejny wydruk swojego horoskopu na nast�pny miesi�c. Ten przepowiada, �e czeka j� prawdziwa mi�o��, fortuna i s�awa.
Meredith, r�wnie rozbawiona, unios�a brwi.
��My�la�am, �e to by�o w poprzednim.
��By�o. Powiedzia�am jej, �e za pi�tna�cie dolar�w sama przygotuj� jej nast�pny. � Obydwie kobiety za�mia�y si� zgodnie, po czym zaj�y si� sprawami s�u�bowymi. � Za dwie minuty rozpoczyna si� spotkanie zarz�du � przypomnia�a jej Phyllis.
Meredith skin�a g�ow� i wzi�a notatnik ze swoimi zapiskami.
��Czy makieta sklepu jest w sali?
��Tak. Przygotowa�am te� projektor do slajd�w.
��Jeste� niezast�piona � powiedzia�a Meredith i naprawd� tak my�la�a. Z notatnikiem w r�ku ruszy�a w stron� drzwi, ale odwr�ci�a si� jeszcze i powiedzia�a: � Zadzwo� do Sama Greena i powiedz mu, �eby by� gotowy na spotkanie ze mn�, jak tylko sko�cz� z zarz�dem. Chcia�abym, �eby�my przejrzeli razem wst�pny projekt kontraktu na zakup ziemi w Houston. Najlepiej by by�o, gdyby Thorp Development dosta� go pod koniec tygodnia. Przy odrobinie szcz�cia b�d� mia�a dzisiaj do po�udnia aprobat� zarz�du.
Phyllis podnios�a s�uchawk� aparatu Meredith, �eby zadzwoni� do radcy prawnego firmy i unosz�c kciuk ku g�rze w podtrzymuj�cym na duchu ge�cie, doda�a:
��Roz�� ich na obie �opatki.
Sala konferencyjna zarz�du wygl�da�a niemal tak samo jak przed pi��dziesi�ciu laty; teraz jednak w dobie szk�a, mosi�dzu i chromu w tym pot�nym wn�trzu czu�o si� nostalgiczny przepych. Wra�enie robi�y orientalne dywany, misterne rze�bienia na wy�o�onych ciemn� boazeri� �cianach i angielskie krajobrazy, oprawione w barokowe ramy. Przez �rodek wielkiego pokoju ci�gn�� si� masywy, rze�biony st�. By� d�ugi na dziesi�� metr�w. Dooko�a niego sta�o ustawionych w r�wnych odst�pach dwadzie�cia ozdobnie rze�bionych, wy�cie�anych amarantowym aksamitem krzese�. �rodek sto�u zajmowa�a du�a, zabytkowa srebrna waza wype�niona czerwonymi i bia�ymi r�ami. Obok sta�y serwisy do kawy i herbaty. Fili�anki do kawy by�y porcelanowe, r�cznie malowane w drobne r�yczki i winogrona ze z�otymi obw�dkami. Srebrne pucharki, oszronione od nalanej do nich wody z lodem, by�y ustawione te� w r�wnych odleg�o�ciach wzd�u� sto�u.
Pok�j ten z powodu swojej wielko�ci i ci�kich, rze�bionych mebli sprawia� wra�enie sali tronowej, co jak Meredith podejrzewa�a, by�o dok�adnie zamiarem jej dziadka, kiedy przed p�wiekiem zleca� ich zrobienie. Czasami nie mog�a zdecydowa�, czy to pomieszczenie by�o �adne czy brzydkie. Zawsze kiedy tu wchodzi�a, czu�a si� cz�ci� historii. Tego poranka jednak jej my�li koncentrowa�y si� raczej na tworzeniu historii przez otwarcie kolejnego sklepu ni� na rozpami�tywaniu przesz�o�ci.
��Dzie� dobry, panowie � powiedzia�a z szerokim, profesjonalnym u�miechem do dwunastu konserwatywnie ubranych, siedz�cych wok� sto�u m�czyzn. Mieli oni moc zaakceptowania b�d� te� odrzucenia jej housto�skiego projektu.
Z wyj�tkiem Parkera, kt�rego u�miech by� ciep�y, i starego Cyrusa Fortella, kt�ry u�miecha� si� lubie�nie, w grzecznym, ch�ralnym �dzie� dobry� odpowiadaj�cym na jej powitanie brzmia�a wyra�na rezerwa. Wiedzia�a, �e cz�ciowo by�a spowodowana �wiadomo�ci� mocy, jak� posiadali, cz�� za� mia�a �r�d�o w prostym fakcie, �e ju� kilkakrotnie przeforsowywa�a i przekonywa�a ich do inwestowania zysk�w �Bancrofta� raczej w dalszy rozw�j firmy ni� do wyp�acania wysokich dywidend akcjonariuszom, czyli im samym. Przede wszystkim jednak zachowywali rezerw� i mieli si� na baczno�ci, poniewa� by�a dla nich zagadk�. Nie wiedzieli, jak z ni�
Rozumia�a to wszystko i nie pozwoli�a, �eby ich ma�o zach�caj�ce miny zm�ci�y jej pewno�� siebie. Zaj�a swoje miejsce przy ko�cu sto�u i czeka�a na pozwolenie ojca, �eby rozpocz�� prezentacj�.
��Skoro Meredith ju� tu jest � powiedzia� tonem daj�cym do zrozumienia, �e si� sp�ni�a i �e musieli na ni� czeka� � s�dz�, �e mo�emy rozpocz�� zebranie.
Meredith czeka�a, a� zostanie odczytane sprawozdanie z ostatniego zebrania zarz�du, ale uwag� jej przyci�ga�a makieta sklepu w Houston, kt�r� Phyllis wcze�niej zainstalowa�a w sali. Patrzy�a na wspania�e centrum handlowe w stylu hiszpa�skim. Zosta�o zaprojektowane przez architekta tak, �eby w obr�bie tego samego dziedzi�ca znalaz�o si� miejsce i dla innych sklep�w. Czu�a, jak jej determinacja umacnia si�, a pewno�� siebie ro�nie. Houston by�o idealnym miejscem dla tego nowego cz�onka rozrastaj�cej si� rodziny sklep�w �Bancrofta�. Blisko�� tego miejsca do housto�skiej Gallerii zapewnia�a sukces �Bancrofta� z chwil� otwarcia jego podwoj�w. Kiedy sprawozdanie zosta�o przyj�te, Nolan Wilder jako przewodnicz�cy zarz�du formalnie zapowiedzia�, �e Meredith chcia�aby przedstawi� do ich akceptacji ostateczne dane i plany dotycz�ce sklepu w Houston.
Meredith wsta�a i podesz�a do projektora. W tym momencie w jej stron� zwr�ci�o si� dwana�cie m�skich g��w.
��Panowie � zacz�a � rozumiem, �e mieli�cie ju� okazj� zapozna� si� z modelem architektonicznym?
Dziesi�ciu z nich skin�o g�ow�, jej ojciec spojrza� w kierunku makiety, a Parker pos�a� jej po cz�ci dumny i jednocze�nie zabarwiony zdziwieniem u�miech, jakim j� zwykle obdarza�, widz�c, jak wykonuje swoj� prac�. Wygl�da�o to tak, jakby nie w pe�ni zdawa� sobie spraw� z tego, dlaczego upiera si�, �eby to robi�, ale by� zadowolony, �e tak dobrze sobie radzi. Zasiada� w zarz�dzie jako bankier firmy, ale Meredith wiedzia�a, �e nie zawsze mo�e liczy� na jego poparcie. By� panem siebie; rozumia�a to od samego pocz�tku i szanowa�a go za to.
��Na poprzednich zebraniach przedyskutowali�my wi�kszo�� danych zwi�zanych z kosztami � zacz�a, si�gaj�c do ty�u i przyciemniaj�c �wiat�a � postaram si� wi�c pokazywa� panom te slajdy tak szybko, jak to mo�liwe. � Nacisn�a przycisk na pilocie projektora i pierwszy slajd przedstawiaj�cy oczekiwane koszty budowy sklepu wskoczy� na swoje miejsce. � Zgodnie z tym, co uzgodnili�my wcze�niej, sklep w Houston b�dzie mia� dziewi��dziesi�t tysi�cy metr�w kwadratowych powierzchni. Nasze projektowane koszty budowy to trzydzie�ci dwa miliony dolar�w. Na t� kwot� sk�adaj� si� koszty naszego sklepu, koszty sta�e, koszty budowy parkingu, o�wietlenia, wszystkiego. Ziemia, kt�r� mamy kupi� od Thorp Development, to b�dzie dodatkowe dwadzie�cia do dwudziestu trzech milion�w dolar�w w zale�no�ci od naszych ostatecznych negocjacji z nimi. Kolejnych dwudziestu milion�w b�dziemy potrzebowali na zaopatrzenie.
��To maksymalnie siedemdziesi�t pi�� milion�w � przerwa� jeden z dyrektor�w � a prosisz nas o zaakceptowanie wydania siedemdziesi�ciu siedmiu milion�w.
��Te dwa miliony przewidziane s� na pokrycie koszt�w poprzedzaj�cych otwarcie sklepu � wyja�ni�a. � Je�li spojrzycie panowie na czwart� linijk� na ekranie, zobaczycie, �e ta suma pokrywa koszty uroczystego otwarcia sklepu, reklam� itp.
Nacisn�a przycisk i kolejny slajd znalaz� si� we w�a�ciwym miejscu. Przedstawia� o wiele wy�sze koszty projektu.
��Ten slajd � wyja�ni�a � obrazuje ewentualne koszty budowy ca�ego centrum handlowego, gdyby�my nie odk�adali tego na p�niej, a zdecydowali si� na tak� inwestycj� przy okazji budowy naszego sklepu. Wiecie ju�, �e jestem absolutnie przekonana, �e powinni�my budowa� ca�o��. Dodatkowe koszty wynosz� pi��dziesi�t dwa miliony, ale zwr�ci�yby si� nam z wynajmu powierzchni sklepowej.
��To by si� nam zwr�ci�o, tak � stwierdzi� z irytacj� jej ojciec � ale nie natychmiast, jak to sugerujesz.
��Czy ja to sugerowa�am? � zapyta�a uprzejmie Meredith. U�miechn�a si� do niego i pozwoli�a, �eby chwila ciszy sta�a si� reprymend� za jego niesprawiedliwo�� i niecierpliwo��. Przekona�a si� ju�, �e kiedy zachowywa� si� irracjonalnie, by� to przynosz�cy najlepsze efekty spos�b radzenia sobie z nim. Jednak mimo wszystko w jego g�osie brzmia�o napi�cie. Od czasu ataku serca zdarza�o mu si� to cz�sto. Poczu�a ostry skurcz strachu i musia�a go opanowa�.
��Czekamy na ci�g dalszy � ponagli� j�. Tonem spokojnej argumentacji kontynuowa�a:
��Niekt�rzy z was uwa�aj�, �e powinni�my poczeka� z budow� ca�ego centrum. Moim zdaniem s� trzy bardzo wa�ne powody, �eby budowa� to wszystko jednocze�nie.
��Tak dla porz�dku, co to za powody? � zapyta� inny cz�onek zarz�du, nalewaj�c sobie wody z lodem.
��Po pierwsze, bez wzgl�du na to, czy b�dziemy budowa� ca�e centrum czy nie, musimy wykupi� ca�y ten teren. Je�li ruszymy z budow� centrum w tym samym czasie, kiedy b�dziemy budowa� nasz sklep, zaoszcz�dzimy kilka milion�w dolar�w na kosztach konstrukcyjnych. Jak wszyscy wiemy, je�li budujemy wszystko razem, p�acimy za metr kwadratowy mniej, ni� gdyby�my dobudowywali p�niej. Po drugie, ceny w budownictwie musz� wzrosn�� razem ze wzrostem gospodarczym Houston. Po trzecie, je�li b�dziemy mieli w naszym centrum innych, pieczo�owicie dobranych najemc�w, pomog� oni sprowadzi� wi�cej klient�w do naszego sklepu. Czy s� jeszcze jakie� pytania? � zapyta�a, a poniewa� nikt si� nie odezwa�, przesz�a do pozosta�ych slajd�w. � Jak widzicie, panowie, nasza regionalna grupa badawcza dog��bnie przeanalizowa�a lokalizacj�, kt�r� wybra�am dla sklepu w Houston. Uzyska�a ona z ich strony najwy�sz� z mo�liwych ocen. Prognozy demograficzne dla tego rejonu s� idealne, nie ma barier terenowych�
Te wyja�nienia przerwa� Cyrus Forteli, osiemdziesi�cioletni rozpustnik, kt�ry w zarz�dzie �Bancrofta� zasiada� ju� od pi��dziesi�ciu lat. Jego spojrzenie na �wiat by�o r�wnie niedzisiejsze, jak brokatowa kamizelka i laska z r�koje�ci� z ko�ci s�oniowej, kt�r� zawsze nosi� ze sob�.
��Dla mnie, pannico, to tylko jeden wielki be�kot � oznajmi� piskliwym, pe�nym irytacji g�osem. � �Prognozy demograficzne�, �bariery terenowe�, �regionalna grupa badawcza�. Co to tak naprawd� znaczy, to chc� wiedzie�!
Meredith zna�a Cyrusa od dzieci�stwa i czu�a w tej chwili w stosunku do niego mieszanin� rozdra�nienia i sentymentu. Pozostali cz�onkowie zarz�du uwa�ali, �e zaczyna traci� rozum, i planowali przeniesienie go na emerytur�.
��To znaczy, Cyrusie, �e grupa ludzi specjalizuj�cych si� w wybieraniu najlepszych miejsc na otwarcie sklep�w pojecha�a do Houston i przeanalizowa�a zalety i wady miejsca, kt�re wybra�am. Uwa�aj�, �e prognozy demograficzne�
��Demo � co? � zadrwi�. � Kiedy ja otwiera�em drogerie wszerz i wzd�u� kraju, nie istnia�o nawet takie s�owo! Co to znaczy?
��U�ywam teraz tego s�owa jako okre�lenia charakterystyki ludzkiej populacji w rejonie tego sklepu; w jakim s� wieku, ile zarabiaj��
��W dawnych czasach w og�le nie zwraca�em na to uwagi � upiera� si� poirytowany, spogl�daj�c na zniecierpliwione twarze zgromadzonych przy stole ludzi. � Po prostu nie robi�em nic takiego. Kiedy chcia�em otworzy� sklep, wysy�a�em ludzi, �eby go zbudowali i wype�nili towarem, i ju� interes si� kr�ci�.
��W dzisiejszych czasach wygl�da to troch� inaczej, Cyrusie � powiedzia� Ben Houghton. � Teraz tylko s�uchaj, �eby� m�g� g�osowa� nad tym, co m�wi Meredith.
��Nie mog� g�osowa� nad czym�, czego nie rozumiem, prawda? � zaprotestowa�, nastawiaj�c g�o�niej schowany w kieszeni aparat s�uchowy pod��czony do s�uchawki tkwi�cej w uchu. Spojrza� na Meredith. � Kontynuuj, moja droga. Rozumiem ju� teraz, �e wys�a�a� do Houston band� ekspert�w, kt�rzy odkryli, �e w okolicy mieszkaj� ludzie na tyle doro�li, �eby mogli dotrze� do twojego sklepu na piechot� albo pojazdami silnikowymi i kt�rzy maj� w kieszeniach wystarczaj�c� ilo�� pieni�dzy, �eby podzieli� si� ich cz�ci� z �Bancroftem�. Tak to mniej wi�cej wygl�da?
Meredith st�umi�a u�miech, co te� zrobili i inni.
��Zgadza si�, mniej wi�cej tak to wygl�da � przyzna�a.
��Dlaczego wi�c nie powiedzia�a� tego? Denerwuje mnie, kiedy m�odzi ludzie komplikuj� ka�d� najmniejsz� rzecz przez u�ywanie tych m�drych s��w. Robicie to chyba tylko po 10, �eby nas zbija� z tropu. Teraz powiedz, co to s� bariery terenowe?
��No c� � powiedzia�a Meredith � bariery terenowe to wszystko to, czego potencjalny klient mo�e nie chcie� napotka�, jad�c do naszego sklepu. Na przyk�ad, je�li musieliby jecha� przez rejon przemys�owy albo przez niepewn� okolic�, �eby dosta� si� do naszego sklepu, to by�yby w�a�nie bariery terenowe.
��Czy w pobli�u tego miejsca w Houston jest co� takiego?
��Nie, nie ma.
��W takim razie, g�osuj� �za� � obwie�ci� i Meredith ukry�a u�miech.
��Meredith � zdecydowany g�os jej ojca uniemo�liwi� Cyrusowi jakiekolwiek dalsze komentarze� � czy masz co� jeszcze do dodania, zanim zarz�d rozpocznie g�osowanie?
Spojrza�a na nieprzeniknione twarze siedz�cych przy stole m�czyzn i potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��Na poprzednich posiedzeniach zarz�du przedyskutowali�my ten projekt dog��bnie i szczeg�owo. Nie mam nic wi�cej do dodania. Chcia�abym jednak podkre�li� raz jeszcze, �e �Bancroft� mo�e pomy�lnie konkurowa� z innymi domami handlowymi tego typu jedynie poprzez rozw�j. � By�a ci�gle niepewna, czy b�d� g�osowa� za projektem czy nie, i dlatego spr�bowa�a jeszcze jedn� uwag� zyska� ich poparcie. � Jestem pewna, �e nie musz� przypomina� cz�onkom zarz�du, �e ka�dy z naszych pi�ciu nowo otwartych sklep�w wykazuje dochody dor�wnuj�ce albo przewy�szaj�ce nasze przewidywania. Wierz�, �e te sukcesy zawdzi�czamy pieczo�owito�ci, z jak� dobierali�my ich lokalizacj�.
��Pieczo�owito�ci, z jak� ty dobiera�a� ich lokalizacj� � poprawi� j� ojciec.
Spojrza� przy tym na ni� tak ch�odno i surowo, �e dopiero po chwili dotar�o do niej, �e w�a�ciwie by� to komplement. Nie po raz pierwszy obdarzy� j� tak wstrzemi�liw� pochwa��. To, �e powiedzia� to teraz i wobec ca�ego zarz�du, uzna�a za wysoce podbudowuj�cy znak. Mo�e znaczy�o to, �e mia� zamiar nie tylko poprze� projekt housto�ski, ale te� prosi� zarz�d o zaakceptowanie jej jako swojej zast�pczyni w czasie urlopu.
��Dzi�kuj� � powiedzia�a z prostot� i usiad�a.
Philip sprawiaj�c wra�enie, jakby nie bardzo wiedzia�, za co mu dzi�kuje, zwr�ci� si� do Parkera:
��Rozumiem, �e tw�j bank w dalszym ci�gu jest got�w po�yczy� fundusze na sfinansowanie tego projektu, o ile oczywi�cie zarz�d go zaaprobuje?
��Zamierzamy, Philipie, ale tylko na warunkach, jakie przedyskutowali�my na poprzednim posiedzeniu.
Meredith od tygodni zna�a te warunki, ale mimo to przygryz�a warg�, �eby ukry� panik�, jak� poczu�a na wzmiank� na ich temat. Bank Parkera, a �ci�le m�wi�c, jego w�asny zarz�d, dokona� formalnego przegl�du pot�nych sum pieni�dzy, jakie po�yczyli �Bancroftowi� w ci�gu ostatnich kilku lat. Zacz�li odczuwa� podenerwowanie astronomicznymi cyframi, do jakich te po�yczki uros�y. W zamian za przyznanie kolejnych po�yczek na sklep w Phoenix, a teraz w Houston, zarz�d banku nalega� na wprowadzenie pewnych nowych warunk�w. Dok�adnie rzecz bior�c, ona i jej ojciec mieli osobi�cie gwarantowa� te po�yczki. Mieli utworzy� dodatkowe ich zabezpieczenie w�asnymi akcjami �Bancrofta�. Meredith ryzykowa�a swoje w�asne pieni�dze i �wiadomo�� tego troch� j� przera�a�a. Poza akcjami �Bancrofta� i pensj�, jedynymi pieni�dzmi, jakie mia�a, by� spadek po dziadku. To w�a�nie ten spadek mia� stanowi� dodatkowe zabezpieczenie po�yczki na sklep w Houston.
Kiedy jej ojciec zabra� g�os, sta�o si� jasne, �e w dalszym ci�gu by� z�y na swojego bankiera, kt�rego wymagania uznawa� za oburzaj�ce.
��Wiesz, co my�l� o twoich specjalnych warunkach, Parker. Bior�c pod uwag� fakt, �e Reynolds Mercantile jest jedynym bankiem, z kt�rego �Bancroft� korzysta od ponad osiemdziesi�ciu lat, uwa�am to nag�e ��danie wprowadzenia osobistych gwarancji i dodatkowego zabezpieczenia nie tylko za nies�ychane, ale za obra�aj�ce.
��Rozumiem, co czujesz � powiedzia� spokojnie Parker. � Nawet zgadzam si� z tob�, i wiesz o tym. Mia�em dzi� rano kolejne spotkanie ze swoim zarz�dem. Pr�bowa�em wp�yn�� na nich, �eby albo zrezygnowali z ��dania wprowadzenia tych obostrze�, albo chocia� je z�agodzili. Nie uda�o mi si� to. Jednak � ci�gn��, patrz�c na m�czyzn zgromadzonych wok� sto�u dla podkre�lenia, �e i do nich kieruje te s�owa � ich nalegania na wprowadzenie dodatkowych zabezpiecze� i osobistych gwarancji nie s� odzwierciedleniem ich opinii co do warto�ci Bancroft i S � ka jako po�yczkobiorcy.
��Dla mnie to brzmi w�a�nie dok�adnie tak � obwie�ci� leciwy Cyrus. � To brzmi tak, jakby tw�j bank uwa�a� Bancroft i S � ka za potencjalnie niewyp�acaln� firm�!
��Tak nie jest. To fakt, �e w czasie ostatniego roku ekonomiczny klimat wok� sieci dom�w handlowych sta� si� mniej ni� dobry. Dwa z nich musia�y si� uciec do zastosowania specjalnych procedur, �eby przy pr�bie reorganizacji unikn�� zamkni�cia przez kredytodawc�w. Jest to jeden z czynnik�w, jaki wp�yn�� na. nasz� decyzj�. R�wnie wa�ne jest to, �e od czasu kryzysu banki padaj� niepor�wnanie cz�ciej ni� kiedykolwiek. W efekcie wi�kszo�� bank�w sta�a si� bardzo ostro�na, je�li chodzi o po�yczanie zbyt wielkich sum jakiemukolwiek jednostkowemu po�yczkobiorcy. Tak wi�c, my tak�e musimy si� stara� zadowoli� kontroler�w bankowych, kt�rzy dok�ada niej ni� zwykle sprawdzaj� wszystkie po�yczki, jakich udzielamy. Wymagania po�yczkowe s� teraz bardzo zaostrzone.
��Wygl�da na to, �e powinni�my poszuka� sobie innego banku � zasugerowa� Cyrus, patrz�c ra�no po wszystkich twarzach, � Oto, co bym zrobi�! Powiedzia�bym naszemu Parkerowi, �eby poszed� do diab�a, a my zdob�dziemy pieni�dze gdzie indziej!
��Mogliby�my pr�bowa� znale�� inne �r�d�a finansowania � powiedzia�a Meredith do Cyrusa. Desperacko pr�bowa�a oddzieli� swoje uczucia do Parkera od tej dyskusji. Bank Parkera daje nam jednak bardzo korzystne oprocentowanie. Trudno by nam by�o uzyska� takie gdzie indziej. On naturalnie�
��Nie ma w tym nic naturalnego � przerwa� jej Cyrus. Obrzuci� j� aprobuj�cym spojrzeniem, kt�re balansowa�o na granicy lubie�no�ci, po czym zwr�ci� si� oskar�ycielsko do Parkera: � Je�li ja mia�bym po�lubi� t� m�od�, wspania�� kobiet�, naturalne by�oby to, �e chcia�bym jej da� wszystko, czego tylko zapragnie, a nie zabiera� jej wszystko, co posiada!
��Cyrusie � upomnia�a go Meredith, zastanawiaj�c si�, dlaczego niekt�rzy starzy ludzie zarzucaj� dobre maniery i zachowuj� si� jak wchodz�ce w wiek dojrzewania nastolatki � rozpatrujemy tu sprawy zawodowe.
��Kobiety nie powinny zajmowa� si� interesami, o ile nie s� brzydkie i nie maj� k�opotu ze znalezieniem m�czyzny, kt�ry by o nie dba�. Za moich czas�w taka pi�kna dziewczyna jak ty siedzia�aby w domu, robi�c rzeczy tak naturalne jak rodzenie dzieci i�
��To nie s� twoje czasy, Cyrusie � warkn�� Parker. � Kontynuuj, Meredith. Co mia�a� zamiar powiedzie�?
��Chcia�am powiedzie� � doda�a Meredith, czuj�c, �e policzki ma gor�ce ze wstydu na widok znacz�cych u�mieszk�w, jakie wymienili mi�dzy sob� m�czy�ni � �e specjalne warunki zaproponowane przez bank nie s� tak gro�ne, poniewa� Bancroft i S � ka b�dzie regularnie sp�aca� po�yczk�.
��To prawda � potwierdzi� jej ojciec z rezygnacj� i zniecierpliwieniem. � S�dz�, �e o ile nikt nie chce nic doda� do tej dyskusji, mo�emy zamkn�� temat Houston i g�osowa� nad nim pod koniec tego posiedzenia.
Meredith zebra�a swoje materia�y, formalnie podzi�kowa�a zarz�dowi za rozpatrzenie projektu housto�skiego i opu�ci�a sal� konferencyjn�.
��I co? � zapyta�a Phyllis, id�c za Meredith do jej gabinetu. � Jak posz�o? B�dziemy mie� filie �Bancrofta� w Houston czy nie?
��W�a�nie nad tym g�osuj� � powiedzia�a Meredith, przerzucaj�c porann� poczt�, kt�r� Phyllis zostawi�a na jej biurku.
��Trzymam kciuki.
Meredith u�miechn�a si�, s�ysz�c t� sympatyczn� reakcj�.
��Zaakceptuj� ten sklep � zawyrokowa�a. Ojciec, co prawda niech�tnie, ale by� za. Wynik g�osowania wydawa� jej si� przes�dzony. Nie mog�a tylko zorientowa� si� na podstawie uwag robionych przez niego w ci�gu ubieg�ego tygodnia, czy by� za czy przeciw budowie ca�ego centrum. � Jedyne, czego nie jestem pewna, to czy zaakceptuj� budow� ca�ego kompleksu, czy tylko naszego sklepu. Mog�aby� zadzwoni� do Sama Greena i poprosi�, �eby przyni�s� kontrakty �Thorpa�?
Kiedy w kilka minut p�niej odk�ada�a s�uchawk�, Sam Green sta� w drzwiach jej gabinetu. Mia� tylko metr sze��dziesi�t pi�� wzrostu, w�osy koloru i struktury stalowej we�ny, ale otacza�a go aura kompetencji i autorytetu. Szczeg�lnie odczuwali to jego przeciwnicy w ka�dym prawnym zagadnieniu, jakie prowadzi�. Jego oczy za drucianymi oprawkami okular�w b�yszcza�y inteligencj�. Spogl�da� wyczekuj�co na Meredith.
��Phyllis powiedzia�a mi, �e jeste� gotowa do finalizacji kontraktu na ziemi� w Houston � powiedzia�, wchodz�c do �rodka. � Czy to znaczy, �e mamy akceptacj� zarz�du?
��My�l�, �e b�dziemy j� mieli za kilka minut. Ile powinni�my zaoferowa� �Thorpowi� na pocz�tek?
��Chc� trzydzie�ci milion�w � odpowiedzia�, siadaj�c na jednym z krzese� stoj�cych przed biurkiem. � Co s�dzisz o tym, �eby zaproponowa� im osiemna�cie milion�w i zgodzi� si� powiedzmy na dwadzie�cia?
��My�lisz, �e to realne?
��Prawdopodobnie nie � powiedzia� z u�miechem.
��Je�li b�dziemy musieli, zgodzimy si� na dwadzie�cia pi��. Jest warta najwy�ej trzydzie�ci, ale nie uda im si� sprzeda� za tak� sum�
Telefon na jej biurku zadzwoni� w tej chwili i nie ko�cz�c zdania, podnios�a s�uchawk�. G�os jej ojca brzmia� ostatecznie.
��Wprowadzamy w �ycie projekt w Houston, ale odk�adamy budow� ca�ego centrum, do czasu, a� b�dziemy mieli jakie� zyski z tego sklepu.
��Uwa�am, �e pope�niasz b��d � powiedzia�a, pokrywaj�c rozczarowanie energicznym, profesjonalnym tonem.
��To by�a decyzja zarz�du.
��Mog�e� na nich wp�yn�� � powiedzia�a bez emocji.
��Dobrze, w takim razie to by�a moja decyzja.
��I by�a ona b��dna.
��Kiedy to ty b�dziesz kierowa�a t� firm�, b�dziesz mog�a podejmowa� decyzje�
Serce zabi�o jej �ywiej.
��A czy tak si� stanie?
��Na razie to ja je podejmuj� � powiedzia�, robi�c unik. � Na dzisiaj mam ju� dosy�, jad� do domu. Nie czuj� si� dobrze. Prawd� m�wi�c, prze�o�y�bym to dzisiejsze posiedzenie, gdyby� si� tak nie upiera�a, �e musisz ju� finalizowa� ten zakup.
Meredith westchn�a, niepewna, czy naprawd� �le si� czu�, czy u�ywa� tego argumentu jako wybiegu, by unikn�� dyskusji.
��Uwa�aj na siebie. Spotkamy si� na kolacji w czwartek wieczorem.
Po od�o�eniu s�uchawki pozwoli�a sobie na chwil� �alu, �e ca�e centrum nie b�dzie budowane od razu. Potem zrobi�a to, co nauczy�a si� robi� dawno temu, po kl�sce swojego ma��e�stwa. Stawi�a czo�o rzeczywisto�ci i znalaz�a w niej co� optymistycznego, dla czego warto pracowa�. U�miechn�a si� do Sama Greena i nada�a swojemu g�osowi ton zadowolenia i triumfu:
��Mamy zgod� na wdro�enie projektu housto�skiego.
��Ca�ego centrum czy tylko sklepu?
��Tylko sklepu.
��Uwa�am, �e to b��d.
By�o jasne, �e tyle us�ysza� z tego, co m�wi�a do ojca. Nie skomentowa�a jego uwagi. Przyj�a zasad�, �e swoje komentarze i my�li na temat post�powania ojca zachowuje, je�li to tylko mo�liwe, dla siebie.
��Jak szybko mo�esz przygotowa� kontrakt i dostarczy� go do �Thorpa�? � zapyta�a.
��Mog� je mie� gotowe do jutrzejszego wieczoru. Je�li jednak chcesz, �ebym negocjowa� t� transakcj� osobi�cie, to nie by�bym w stanie pojecha� do Houston wcze�niej ni� za dwa tygodnie. Ci�gle przygotowujemy ten proces przeciwko Wilson Toys.
��Wola�abym, �eby� to ty si� tym zaj�� � powiedzia�a, zdaj�c sobie spraw� z tego, �e on wynegocjowa�by lepsze warunki ni� ktokolwiek inny. Jednocze�nie pomy�la�a, �e korzystniej by by�o, gdyby pojecha� tam wcze�niej. � My�l�, �e dwa tygodnie to mo�e poczeka�. Mo�e b�dziemy ju� mieli do tego czasu pisemne zobowi�zanie od Reynolds Mercantile i nie b�dziemy potrzebowali kontraktowego uwarunkowania finansowania.
��Ta ziemia jest wystawiona na sprzeda� od lat � powiedzia�, u�miechaj�c si�. � B�dzie osi�galna i za dwa tygodnie. Poza tym, im d�u�ej poczekamy, tym pewniejsze b�dzie, �e przyjm� nasz� ofert�. � Widz�c, �e Meredith w dalszym ci�gu wygl�da na zaniepokojon�, doda�: � Spr�buj� przy�pieszy� prace moich ludzi nad procesem Wilsona. Wyjad� do Houston, kiedy tylko to zako�cz�.
By�o po sz�stej, kiedy Meredith spojrza�a znad czytanych w�a�nie kontrakt�w i zobaczy�a Phyllis wchodz�c� do jej gabinetu ju� w p�aszczu i z wieczorn� gazet� w r�ku.
��Przykro mi z powodu Houston � powiedzia�a Phyllis. � To znaczy, przykro mi, �e nie zatwierdzili budowy ca�ego centrum.
Meredith odchyli�a si� w fotelu i zm�czona u�miechn�a si�.
��Dzi�kuj�.
��Za to, �e jest mi przykro?
��Nie � si�gn�a po gazet� � za to, �e ci� to obchodzi. Og�lnie rzecz bior�c, powiedzia�abym, �e by� to ca�kiem udany dzie�.
Phyllis ruchem g�owy wskaza�a gazet�, kt�r� poda�a Meredith ju� otwart� na drugiej stronie.
��Mam nadziej�, �e nie zmienisz zdania po tym. Zaintrygowana, otworzy�a gazet�. Spogl�da�o z niej zdj�cie Matta Farrella. U jego boku by�a jaka� wschodz�ca gwiazdka filmowa, kt�ra najwyra�niej przylecia�a do Chicago jego prywatnym samolotem, �eby towarzyszy� mu na wczorajszym przyj�ciu u przyjaci�. Fragmenty artyku�u o �wie�o przyby�ym do miasta magnacie i najbardziej rozrywanym w mie�cie kawalerze zrobi�y na niej wra�enie, ale kiedy spojrza�a znad gazety na Phyllis, jej twarz nie zdradza�a niczego.
��Czy to mia�o mnie zaniepokoi�?
��Przejrzyj dzia� handlowy, zanim zdecydujesz � poradzi�a jej Phyllis.
Przez chwil� mia�a ochot�, �eby zwr�ci� uwag� Phyllis, �e posuwa si� za daleko, ale szybko zarzuci�a t� my�l. Phyllis by�a jej pierwsz� sekretark�, a ona sama by�a jej pierwsz� szefow�. W czasie sze�ciu ostatnich lat przepracowa�y razem setki nocy i wiele weekend�w. Przy biurku Meredith przegryza�y kanapki, pracuj�c bez wytchnienia, �eby sko�czy� projekty w wyznaczonych terminach. By�y zgranym duetem, lubi�y si� i szanowa�y nawzajem.
Na pierwszej stronie dzia�u handlowego by�o kolejne zdj�cie Matta i b�yskotliwy artyku� o jego przewodnictwie w Intercorpie, powodach przeprowadzki do Chicago, imponuj�cej fabryce, jak� mia� zamiar wybudowa� w Southville. By�a te� wzmianka o wspania�ym apartamencie, kt�ry kupi� w Berkeley Towers. Obok jego zdj�cia troch� poni�ej by�o zdj�cie Meredith, kt�remu towarzyszy� artyku� przytaczaj�cy jej wypowiedzi na temat przynosz�cej sukcesy ekspansji �Bancrofta� na og�lnokrajowy rynek handlowy.
��Reklamuj� go niesamowicie � zauwa�y�a Phyllis, przysiadaj�c na brzegu biurka Meredith, patrz�c, jak czyta artyku�. � Jest tu mniej ni� dwa tygodnie, a gazety s� pe�ne opowie�ci o nim.
��Gazety s� te� pe�ne opowie�ci o rabusiach i gwa�cicielach � wytkn�a Meredith, zdegustowana gloryfikacj� jego zdolno�ci kierowniczych i w�ciek�a na siebie za to, �e z jakiego� powodu widok jego zdj�cia sprawia�, �e dr�a�y jej d�onie. Taka reakcja by�a na pewno efektem �wiadomo�ci, �e on by� teraz w Chicago zamiast tysi�ce mil st�d.
��W rzeczywisto�ci jest tak samo przystojny jak na zdj�ciach?
��Przystojny? � powiedzia�a ch�odnym, wystudiowanym g�osem. Podesz�a do szafy, �eby wzi�� p�aszcz. � Nie dla mnie.
��To dra�, tak? � zapyta�a Phyllis, nie mog�c ukry� u�miechu.
W odpowiedzi Meredith u�miechn�a si� i podesz�a, �eby zamkn�� swoje biurko.
��Sk�d ci to przysz�o do g�owy?
��Czyta�am rubryk� Sally Mansfield � odpowiedzia�a Phyllis. � Kiedy przeczyta�am, �e wobec wszystkich �zmiesza�a� go z b�otem�, zrozumia�am, �e on musi by� draniem pierwszej wody. Widzia�am przecie�, jak sobie radzisz z m�czyznami, kt�rych nie znosisz, i zawsze udawa�o ci si� u�miecha� i by� dla nich uprzejma.
��Prawd� m�wi�c, Sally Mansfield �le zrozumia�a ca�� t� sytuacj�. Ledwo znam tego cz�owieka. � Z ulg� zmieniaj�c temat, powiedzia�a: � Je�li tw�j samoch�d w dalszym ci�gu jest w warsztacie, mog� ci� podwie��.
��Dzi�kuj�, jad� do siostry na kolacj�, a ona mieszka w przeciwnym kierunku.
��Podwioz�abym ci� do niej, ale jest p�no, a to �roda�
��A tw�j narzeczony zawsze we �rody jada u ciebie kolacje. Zgadza si�?
��Zgadza si�.
��Masz szcz�cie, �e lubisz rutyn�. Ja oszala�abym chyba, gdybym wiedzia�a, �e m�czyzna mojego �ycia zawsze robi co� konkretnego w konkretne dni, dzie� za dniem, rok za rokiem� dekada za�
Meredith wybuchn�a �miechem.
��Przesta�. Wp�dzasz mnie w depresj�. Lubi� rutyn�, porz�dek i to, �e mog� na kim� polega�.
��Ja lubi� spontaniczno��.
��To dlatego faceci, z kt�rymi si� umawiasz, rzadko pojawiaj� si� ustalonego dnia, �e o godzinie nie wspomn� � droczy�a si� Meredith.
��Racja.
Meredith wola�aby zupe�nie zapomnie� o Matthew Farrellu, ale Parker pojawi� si� w jej mieszkaniu z gazet� w d�oni, Poca�owa� j� i zapyta�:
��Widzia�a� artyku� o Farrellu?
��Widzia�am. Napi�by� si� czego�?
��Tak, poprosz�.
��Na co masz ochot�? � zapyta�a podchodz�c do dziewi�tnastowiecznego sekretarzyka, kt�ry zamieni�a w barek. Otworzy�a jego drzwiczki.
��To, co zwykle.
Jej r�ka zastyg�a w drodze po szklank�. Przypomnia�a sobie uwag� Lisy, spot�gowan� jeszcze dzisiejszym komentarzem Phyllis. �Potrzebujesz kogo�, kto sprawi�by, �e zrobi�aby� co� naprawd� szalonego, jak na przyk�ad g�osowanie na Demokrat�w� Oszala�abym, gdybym wiedzia�a, �e m�czyzna mojego �ycia zawsze b�dzie robi� konkretne rzeczy konkretnego dnia��
��Jeste� pewien, �e nie chcia�by� czego� innego? � powiedzia�a z wahaniem, zerkaj�c na niego przez rami�. � Co powiedzia�by� na d�in z tonikiem?
��Nie b�d� niem�dra. Zawsze pij� burbon z wod�, kochanie, a ty zawsze bia�e wino. To w�a�ciwie ju� tradycja.
��Parker � zacz�a troch� niepewnie � Phyllis powiedzia�a co� dzisiaj, a Lisa tydzie� temu zwr�ci�a uwag� na t� sam� spraw�. Zastanawiam si�, czy my� � urwa�a, czuj�c si� g�upio, ale mimo wszystko dla siebie przygotowa�a d�in z tonikiem.
��Zastanawiasz si�, czy my co? � zapyta�, wyczuwaj�c jej konsternacj�. Stan�� tu� za ni�.
��No c�, czy my wpadli�my ju� w rutyn�? Obj�� j�.
��Ja lubi� rutyn� � powiedzia�, ca�uj�c jej czo�o. � Lubi� rutyn� i rzeczy przewidywalne i to samo lubisz ty.
��Wiem, �e to lubi�, ale nie s�dzisz, �e� z biegiem lat mo�e nas to znudzi�? My�l� o tym, �e troch� podniecenia te� mo�e sprawia� przyjemno��, nie s�dzisz?
��Raczej nie � powiedzia� i odwr�ci� j� ku sobie, m�wi�c z �agodn� stanowczo�ci�: � Je�li jeste� na mnie z�a za to, �e prosi�em ciebie i twojego ojca o osobiste zabezpieczenie tej po�yczki, to powiedz to. Je�li jeste� rozczarowana z tego powodu, to te� mi to powiedz, ale nie przeno� oskar�e� wywo�anych t� spraw� na inne dziedziny naszego �ycia.
��Nie b�d� tego robi� � obieca�a szczerze. � Prawd� m�wi�c, wyj�am z sejfu certyfikaty moich akcji, �eby ci je da�. S� tam, w tym du�ym folderze na biurku.
W tym momencie przez chwil� przesta� interesowa� si� folderem. Spojrza� w jej twarz i Meredith niech�tnie doda�a:
��Przyznaj�, �e to troch� przera�aj�ce, pozby� si� wszystkiego, co mam, ale wierz�, �e nie mog�e� przekona� zarz�du, �eby zrezygnowali z dodatkowych zabezpiecze�.
��Na pewno? � zapyta�. By� w tej chwili bardzo przystojny i wygl�da� na bardzo zaniepokojonego.
��Jestem o tym przekonana � zapewni�a z promiennym u�miechem i odwr�ci�a si�, �eby sko�czy� przygotowywania jego drinka. � Sprawd� te certyfikaty i upewnij si�, �e wszystko jest w porz�dku, a ja zobacz�, co pani Ellis zostawi�a nam na obiad. � Pani Ellis nie pracowa�a ju� u jej ojca, ale w �rody pojawia�a si� u niej, �eby posprz�ta� i zrobi� zakupy. Zawsze le� zostawia�a dla nich jakie� gotowe danie.
Parker podszed� do biurka, podczas gdy ona rozk�ada�a na stole w jadalni jasnor�owe serwetki pod ich nakrycia.
��To to? � zapyta�, unosz�c w g�r� ��t� kopert�. Zerkn�a przez rami� w jego stron�:
��Nie, to m�j paszport, akt urodzenia i jeszcze jakie� dokumenty. Certyfikaty s� w wi�kszej kopercie.
Uni�s� kolejn� z kopert. Spojrza� na adres zwrotny i zdziwiony zmarszczy� brwi.
��W tej?
��Nie � odpowiedzia�a, zerkaj�c znowu. � To moje dokumenty rozwodowe.
��Ta koperta w og�le nie by�a otwierana. Nigdy tego nawet nie przeczyta�a�?
Wzruszy�a ramionami. Wzi�a p��cienne serwetki z bocznego stolika.
��Nie, od czasu, kiedy je podpisa�am. Ale pami�tam ich tre��. M�wi� one, �e w zamian za dziesi�� tysi�cy dolar�w, wyp�aconych przez mojego ojca, Matthew Farnell daje mi rozw�d i zrzeka si� wszelkich ��da� w stosunku do mnie lub w stosunku do czegokolwiek, co kiedykolwiek by�o moj� w�asno�ci�.
��Jestem przekonany, �e nie jest to dok�adnie tak sformu�owane � powiedzia� Parker ze sm�tnym u�miechem, obracaj�c kopert� w d�oniach. � M�g�bym na to zerkn��?
��Oczywi�cie, ale po co? Za�mia� si�.
��Zawodowa ciekawo��. Tak w og�le, to jestem prawnikiem, wiesz. Nie jestem tylko tym nudnym, sztywnym bankierem, za jakiego uwa�a mnie twoja przyjaci�ka Lisa. Dra�ni mnie tym przez ca�y czas.
Parker nie po raz pierwszy dawa� jej do zrozumienia, �e �arty Lisy zachodz� mu za sk�r�. Meredith obieca�a sobie, �e tym razem powie Lisie bardzo zdecydowanie, �e musi z tym sko�czy�. Parker mo�e by� dumy z wielu swoich cech i osi�gni��. Bior�c to pod uwag�, uzna�a, �e by�oby nierozs�dnie i niepotrzebnie zwi�ksza� jego rozdra�nienie wypominaniem, �e robi� specjalizacj� w prawie podatkowym, a nie rodzinnym.
��Przegl�daj, co tylko chcesz � powiedzia�a i nachyli�a si�, ca�uj�c go w czo�o. � Wola�abym, �eby� nie musia� jecha� do Szwajcarii. B�d� t�skni�.
��To tylko dwa tygodnie, mog�aby� pojecha� ze mn�.
Mia� tam wyg�osi� odczyt na �wiatowej Konferencji Bankier�w. By�oby wspaniale, gdyby mog�a tam by�, ale by�o to niemo�liwe.
��Wiesz, �e bardzo bym chcia�a, ale ten okres to�
��Najbardziej ruchliwa pora roku � doko�czy� bez pretensji. � Wiem.
W lod�wce Meredith znalaz�a pi�knie prezentuj�cy si� p�misek z marynowanym kurczakiem i sa�atk�. Jak zwykle, jedyne, co musia�a zrobi�, to otworzy� butelk� wina i postawi� p�misek na �rodku sto�u. Tak czy inaczej, by� to w�a�ciwie szczyt jej kulinarnych umiej�tno�ci. Gotowanie by�o czym�, co pr�bowa�a robi� kilka razy i co si� jej nie udawa�o. Poniewa� nie sprawia�o jej to przyjemno�ci, pogodzi�a si� z tym, �e po�wi�ca�a si� pracy, a domowe obowi�zki pozostawia�a pani Ellis. O ile jedzenie nie mog�o znale�� si� na stole za po�rednictwem kuchenki mikrofalowej lub piecyka, Meredith nie �yczy�a sobie mie� z tym nic wsp�lnego.
Deszcz uderza� o szyby. Zapali�a �wiece w zabytkowych �wiecznikach i postawi�a na stole kurczaka, sa�atk� i sch�odzone bia�e wino. Odsun�a si�, �eby oceni� efekt ko�cowy nakrycia sto�u. �wie�e r�e u�o�one w ozdobnej wazie na �rodku sto�u i zabytkowa srebrna zastawa wygl�da�y �licznie na tle r�owych serwetek.
Pomy�la�a sobie, �e w�a�ciwie powinna bardziej przyczyni� si� do przygotowania tego posi�ku, ni� tylko nakry� do sto�u. Wyci�gn�a r�k� i delikatnie poprawi�a dwie r�yczki w wazie.
��Kolacja gotowa � powiedzia�a, podchodz�c do Parkera. Przez moment wydawa�o si�, �e nie us�ysza� jej, potem uni�s� g�ow� znad dokument�w, kt�re czyta�. Patrzy� na ni� marszcz�c brwi. � Co� nie w porz�dku?
��Nie jestem pewien � powiedzia�, ale jego g�os brzmia� tak, jakby co� by�o bardzo nie w porz�dku. � Kto prowadzi� tw�j rozw�d?
Beztrosko opar�a si� o por�cz jego fotela i zerka�a z niech�ci� na dokumenty, kt�re nosi�y nag��wek:
��Ojciec zaj�� si� wszystkim. Dlaczego pytasz?
��Uwa�am, �e te dokumenty z prawego punktu widzenia bardzo odbiegaj� od normy.
��W jakim sensie? � zapyta�a. Zauwa�y�a, �e prawnik ojca zrobi� b��d w drugim imieniu Matta: napisa� Allan zamiast Allen.
��W ka�dym sensie � powiedzia� bardzo poruszony, przerzucaj�c kartki dokument�w.
Meredith zda�a sobie spraw� z napi�cia wyczuwalnego w jego g�osie. My�l o Matcie i rozwodzie by�a jej tak niemi�a, �e natychmiast
��Jestem pewna, �e wszystko zosta�o przeprowadzone zgodnie z prawem i obowi�zuj�cymi zasadami. Ojciec zaj�� si� tym, a wiesz, jakim on jest pedantem.
��Mo�e i jest pedantem, ale ten prawnik, Stanislaus Spyzhalski, kimkolwiek by�, nie przejmowa� si� detalami. Popatrz tutaj � powiedzia�, przerzucaj�c papiery z powrotem, do listu przewodniego, zaadresowanego do jej ojca. � Napisa� w tym li�cie, �e za��cza ca�� dokumentacj�, a s�d zamkn�� spraw�, tak jak sobie tego tw�j ojciec �yczy�.
��I co w tym z�ego?
��Najgorsze w tym jest to, �e ta �ca�a dokumentacja� nie zawiera nawet wzmianki o tym, �e Farrellowi by� kiedykolwiek przedstawiony pozew rozwodowy lub �e pojawi� si� on chocia�by w s�dzie, lub �e kiedykolwiek zrzek� si� prawa wyst�pienia w s�dzie. A to jest tylko skromna cz�� tego, co mnie niepokoi.
Meredith poczu�a pierwsze uk�ucie prawdziwego strachu, ale zignorowa�a je.
��Jakie to ma znaczenie? Jeste�my rozwiedzeni i tylko to si� liczy.
Zamiast odpowiedzi Parker przerzuci� kartki pozwu rozwodowego do pierwszej strony i zacz�� go powoli czyta�. Jego czo�o z ka�dym czytanym paragrafem marszczy�o si� coraz bardziej. Meredith wsta�a, nie mog�c ju� wytrzyma� napi�cia.
��Co niepokoi ci� tym razem? � zapyta�a spokojnie.
��Ca�y ten dokument mnie niepokoi � odpowiedzia� z niezamierzon� gwa�towno�ci�. � Orzeczenia rozwodowe s� sporz�dzane przez prawnik�w i podpisywane przez s�dzi�w. To orzeczenie jednak jest sformu�owane jak �adne inne, kt�re kiedykolwiek czyta�em, a kt�re sporz�dzone by�o przez sensownego i w miar� kompetentnego prawnika. Sp�jrz na to sformu�owanie! � powiedzia�, wskazuj�c ostatni paragraf na ko�cu dokumentu.
W zamian za sum� 10 000 dolar�w oraz innego rodzaju gratyfikacje wyp�acane na rzecz pana Matthew Farrella, Matthew Farrell zrzeka si� wszelkich roszcze� wobec wszelkich w�asno�ci lub rzeczy posiadanych przez Meredith Bancroft Farrell teraz lub w przysz�o�ci. Ponadto, s�d ten niniejszym wydaje orzeczenie rozwodowe pani Meredith Bancroft Farrell.
Nawet teraz przeszed� j� dreszcz na wspomnienie tego, co czu�a jedena�cie lat temu, kiedy dowiedzia�a si�, �e Matt przyj�� pieni�dze od jej ojca. Ca�y czas, kiedy byli ma��e�stwem, by� takim k�amc�, takim hipokryt�. Zarzeka� si�, �e nigdy nie tkn��by nawet centa z jej pieni�dzy.
��Nie mog� uwierzy�, �e kto� m�g� to tak sformu�owa�! � niski, pe�en z�o�ci g�os Parkera przywo�a� j� do rzeczywisto�ci. � To brzmi jak jaki� cholerny kontrakt handlowy. �W zamian za sum� dziesi�ciu tysi�cy dolar�w oraz innego rodzaju gratyfikacje � powt�rzy�. � Co to za facet, do diab�a? � zapyta� agresywnie. � Sp�jrz na jego adres! Dlaczego tw�j ojciec wynaj�� prawnika praktykuj�cego w po�udniowej dzielnicy, w�a�ciwie w slumsach?
��Chodzi�o o dyskrecj� � powiedzia�a zadowolona, �e nareszcie zna odpowied� na jakie� pytanie. � Powiedzia� mi wtedy, �e celowo wynaj�� prawnika z �zapad�ej dziury�, z po�udniowej dzielnicy w�a�nie, kogo�, kto nie skojarzy, kim ja jestem ani kim jest on. M�wi�am ci, �e by� bardzo zdenerwowany tym wszystkim. Co robisz? � zapyta�a, widz�c, jak si�ga po s�uchawk� telefonu stoj�cego na jej biurku.
��Dzwoni� do twojego ojca � powiedzia� i �eby zapobiec jej protestom doda�: � Nie zdenerwuj� go. Nawet nie jestem pewien, czy jest si� tu czym denerwowa�.
Trzyma� si� tego, kiedy Philip odebra� telefon. Wda� si� z nim w nic nie znacz�c� rozmow�, a po chwili wspomnia� mimochodem, �e przegl�da� papiery rozwodowe Meredith. Wyrazi� zainteresowanie jego wyborem prawnika dzia�aj�cego na pograniczu slums�w i zapyta�, kto mu poleci� szanownego pana Stanislausa Spyzhalskiego. Za�mia� si� w odpowiedzi na to, co us�ysza� od Philipa, ale ten u�miech znikn�� z jego twarzy, kiedy tylko od�o�y� s�uchawk�.
��Co powiedzia�?
��Wzi�� jego nazwisko z ksi��ki telefonicznej.
��I co z tego? � powiedzia�a desperacko, pr�buj�c nie podda� si� ogarniaj�cej j� panice. Czu�a si� tak, jakby kto� zepchn�� j� w ciemny, niebezpieczny obszar i straszy� j� czym� niepewnym i nie zidentyfikowanym. � Do kogo chcesz teraz dzwoni�? � zapyta�a, widz�c, jak wyjmuje z wewn�trznej kieszeni marynarki ciemny, zgrabny notes i szuka w nim numeru.
��Do Howarda Turnbilla.
Zaniepokojona i zdenerwowana jego niekomunikatywno�ci� powiedzia�a:
��Dlaczego dzwonisz do niego?
��Byli�my razem w Princeton � odpowiedzia�, niewiele jej wyja�niaj�c.
��Parker, je�li pr�bujesz mnie naprawd� zdenerwowa�, to jeste� na dobrej drodze � ostrzeg�a, widz�c, �e ju� wystukuje numer na klawiaturze telefonu. � Chc� wiedzie�, dlaczego dzwonisz teraz do swojego starego kumpla z Princeton.
Nie wyja�niaj�c niczego, u�miechn�� si�.
��Uwielbiam, kiedy m�wisz tym tonem. Przypomina mi to moj� nauczycielk� z przedszkola, podkochiwa�em si� w niej. � By�a gotowa udusi� go za tak� odpowied�, ale doda� szybko: � Dzwoni� do Howarda, bo on jest prezydentem Zrzeszenia Prawnik�w w Illinois i� � przerwa�, bo Howard odebra� telefon. � Witam, Howardzie, m�wi Parker Reynolds � zacz��, ale przerwa�, kiedy tamten powiedzia� co� do niego. � Masz racj�, zapomnia�em, �e winien ci jestem rewan� w squasha. Zadzwo� jutro do biura, to ustalimy termin. � Znowu przerwa� i za�mia� si�, s�uchaj�c, co m�wi Howard, po czym powiedzia�: � Masz mo�e pod r�k� wykaz cz�onk�w palestry z Illinois? Nie dzwoni� z domu, a jestem ciekaw, czy pewien cz�owiek jest jej cz�onkiem. M�g�by� to sprawdzi� w swoim wykazie? � najwyra�niej Howard przysta� na to, bo Parker powiedzia�: � �wietnie. Nazwisko tego cz�owieka to Stanislaus Spyzhalski. S � P � Y � Z � H � A � L � S � K � I. Dobrze, czekam.
Parker przykry� mikrofon s�uchawki i u�miechn�� si� uspokajaj�co:
��Prawdopodobnie niepotrzebnie si� niepokoj�. To, �e cz�owiek jest niekompetentny, nie oznacza jeszcze, �e nie ma uprawnie�. � W chwil� p�niej jednak, kiedy Howard wr�ci� do telefonu, Parker przesta� si� u�miecha�. � Nie ma go w wykazie? Jeste� pewien? Przez chwil� Parker zamy�li� si�, a potem powiedzia�: � Czy m�g�by� dotrze� do aktualnego wykazu Og�lnokrajowego Zrzeszenia i sprawdzi�, czy jest tam wymieniony? Przerwa� na chwil�, s�uchaj, po czym z wymuszon� jowialno�ci� powiedzia�: � Nie, to nic pilnego. Mo�e by� jutro. Zadzwo� do biura, to ustalimy te� termin naszego squasha. Dzi�ki, Howardzie. Pozdrowienia dla Helen. Parker powoli od�o�y� s�uchawk�.
��Nie wiem, czy dobrze rozumiem powody twojego niepokoju � powiedzia�a Meredith.
��Na razie wiem tylko tyle, �e mia�bym ochot� na jeszcze jednego drinka � oznajmi�. Wsta� i podszed� do barku.
��Parker, to wszystko dotyczy mnie, mam wi�c prawo wiedzie�, o czym my�lisz.
��W tej chwili my�l� o kilku znanych przypadkach ludzi, kt�rzy podawali si� za prawnik�w, zwykle w ubo�szych dzielnicach i kt�rzy brali pieni�dze od klient�w, wierz�cych, �e poprowadz� oni ich sprawy s�dowe. W jednym z tych przypadk�w chodzi�o o cz�owieka, kt�ry by� prawnikiem, ale zgarnia� do swojej kieszeni koszty, jakie pobiera� s�d, i �udziela�� swoim klientom rozwod�w. Nie by�y one nigdzie zarejestrowane, a orzeczenia podpisywa� w�asnor�cznie.
��Jak m�g� robi� co� takiego?
��To prawnicy pisz� pozwy rozwodowe. S�dziowie tylko je podpisuj�. On sam wpisywa� pod nimi nazwisko s�dziego.
��Ale jak mu� im to uchodzi�o p�azem?
��Udawa�o si� to, bo brali tylko sprawy nie wymagaj�ce rozpraw s�dowych, bezsporne, takie jak np. rozwody.
Meredith zupe�nie machinalnie wypi�a do po�owy swojego drinka i po chwili rozchmurzy�a si�.
��Ale na pewno w przypadkach, kiedy obie strony dzia�a�y w dobrej wierze, s�dy honorowa�yby orzeczenia, nawet gdyby nie by�y one prawid�owo zarejestrowane?
��Ju� widz�, jak to robi�.
��Nie podoba mi si� ta rozmowa � powiedzia�a, czuj�c lekki zam�t w g�owie po mocnym drinku. � Co s�dy robi� z lud�mi, kt�rzy byli przekonani, �e s� rozwiedzeni?
��Je�li zawarliby nowe zwi�zki ma��e�skie, s�dy zwolni�yby ich z zarzutu bigamii.
��Dobrze.
��Ale to drugie ma��e�stwo zosta�oby uniewa�nione, a pierwsze musia�oby by� rozwi�zane we w�a�ciwy spos�b.
��Dobry Bo�e! � powiedzia�a Meredith i opad�a na krzes�o. W g��bi duszy by�a jednak absolutnie pewna, �e jej rozw�d by� legalny i prawnie obowi�zuj�cy. By�a o tym przekonana, bo inna sytuacja by�a nie do pomy�lenia.
Parker wreszcie zorientowa� si�, jak bardzo j� to poruszy�o. Wyci�gn�� r�k� i delikatnie pog�aska� jej l�ni�ce w�osy.
��Nawet je�li Spyzhalski nie nale�y do zrzeszenia i nawet je�li nigdy nie uko�czy� studi�w prawniczych, to tw�j rozw�d mo�e by� legalny, o ile przedstawi� s�dziemu ten absurdalny pozew i jakim� cudem uzyska� pod nim jego podpis. � Spojrza�a na niego wspania�ymi niebieskozielonymi oczami. By�y one pe�ne niepokoju, pociemnia�y. � Wy�l� jutro kogo� do s�du, �eby sprawdzi�, czy z�o�ono ten pozew i czy zosta� zarejestrowany. Je�li tak si� sta�o, nie mamy si� czym martwi�.
���le spa�a�? � zapyta�a Phyllis nast�pnego poranka, kiedy Meredith przesz�a ko�o jej biurka, machinalnie kiwaj�c g�ow�.
��Nie najlepiej. Co mam w planie na dzisiaj?
��O dziesi�tej masz spotkanie z dzia�em reklamy w sprawie uroczysto�ci otwarcia sklepu w Nowym Orleanie. Jerry Keaton z
��W porz�dku.
��O wp� do dwunastej Ellen Parkvale musi przedyskutowa� z tob� spraw� wniesion� przeciwko nam do s�du. Skar�y nas kobieta, kt�ra twierdzi, �e w naszej kawiarence z�ama�a sobie z�b.
Meredith, zdegustowana, wznios�a oczy do g�ry.
��Skar�y nas, bo z�ama�a z�b, jedz�c u nas?
��Niezupe�nie. Skar�y nas, poniewa� z�ama�a go na skorupce orzecha, kt�ra by�a w jej daniu.
��Ach tak � powiedzia�a Meredith, otwieraj�c biurko. Akceptowa�a ju� ewentualn� konieczno�� p�j�cia na ugod�. � To zmienia posta� rzeczy.
��Rzeczywi�cie, wp� do dwunastej to dobra pora?
��Dobra � odpowiedzia�a i w tej samej chwili telefon na jej biurku zacz�� dzwoni�.
��Odbior� � powiedzia�a Phyllis i dzie� potoczy� si� ze zwyk�ym sobie stresuj�cym po�piechem wydarze� sklepowych, kt�re czasami m�czy�y Meredith, ale kt�re zawsze uwa�a�a za podniecaj�ce. Od czasu do czasu mia�a chwil� dla siebie i wtedy spogl�da�a na telefon z nadziej�, �e zadzwoni Parker i powie, �e jej rozw�d jest absolutnie w porz�dku.
By�a niemal�e pi�ta, kiedy Phyllis w ko�cu powiedzia�a, �e dzwoni Parker. Meredith, nagle ca�a spi�ta, chwyci�a za s�uchawk�.
��Czego si� dowiedzia�e�? � zapyta�a.
��Nic definitywnego, jak na razie � odpowiedzia�, ale wyczuwa�a w jego g�osie nowe, nieobecne dot�d napi�cie. � Spyzhalski nie jest cz�onkiem Zrzeszenia Prawnik�w. Czekam na telefon od kogo� z s�du Cook County. Zadzwoni do mnie z informacjami, o kt�re prosi�em, jak tylko je zdob�dzie. Najdalej za kilka godzin b�d� wiedzia�, na czym stoimy. B�dziesz w domu wieczorem?
��Nie � westchn�a. � B�d� u ojca. Urz�dza ma�e przyj�cie dla senatora Davisa. Dzwo� tam.
��Dobrze.
��Zaraz jak tylko dostaniesz odpowied�?
��Obiecuj�.
��Przyj�cie nie b�dzie d�ugie, bo senator musi o p�nocy lecie� do Waszyngtonu. Je�liby mnie ju� tam nie by�o, zadzwo� do domu.
��Nie martw si�, znajd� ci�.
W miar� up�ywu wieczoru, zachowanie spokoju stawa�o si� coraz trudniejsze. W�a�ciwie by�a przekonana, �e dr�czy�a si� bez powodu, ale nie by�a w stanie opanowa� narastaj�cego strachu. Udawa�o jej si� u�miecha�, potakiwa� i by� w miar� uprzejma dla go�ci ojca, ale wymaga�o to najwy�szego wysi�ku. Kolacja sko�czy�a si� przed godzin�, a Parker ci�gle jeszcze nie dzwoni�. Pr�bowa�a zaj�� si� czym� i zosta�a w jadalni, nadzoruj�c sprz�tanie ze sto�u, potem posz�a do biblioteki, gdzie go�cie zebrali si�, �eby wypi� brandy na zako�czenie wieczoru.
Kto� w��czy� telewizor i kilku m�czyzn zgromadzi�o si� wok� niego, ogl�daj�c wiadomo�ci.
��To by�o wspania�e przyj�cie, Meredith � powiedzia�a �ona senatora Davisa. Reszta jej s��w ulecia�a gdzie�, kiedy do Meredith dotar� g�os komentatora telewizyjnego:
��Dzisiaj w wiadomo�ciach ukaza�y si� informacje o kolejnym mieszka�cu Chicago. Go�ciem Barbary Walters by� Matthew Farrell w nagranym wcze�niej wywiadzie. Mi�dzy nami, skomentowa� on ostatni� seri� akcji przejmowania firm przez korporacje. Oto urywek tego wywiadu�
Wszyscy go�cie czytali rubryk� Sally Mansfield i s�dzili naturalnie, �e Meredith b�dzie zainteresowana tym, co powiedzia� Farrell. Rzucaj�c w jej stron� pe�ne ciekawo�ci spojrzenia i u�miechy, zgodnie zwr�cili si� w stron� telewizora, gdzie pojawi�a si� twarz Matta i zabrzmia� jego g�os.
��Co pan s�dzi o wzrastaj�cej liczbie agresywnych przej�� firm przez korporacje? � zapyta�a go Barbara Walters. Meredith, zdegustowana, zauwa�y�a, �e nawet ta dziennikarka wygl�da�a na zafascynowan� nim i a� pochyli�a si� w jego stron�.
��Uwa�am, �e jest to trend, kt�ry b�dzie si� utrzymywa� do czasu, a� ustalone zostan� zasady reguluj�ce te sprawy.
��Czy istnieje kto� odporny na wymuszon� fuzj� z panem� przyjaciele mo�e? A czy na przyk�ad � doda�a z �artobliwym niepokojem � jest mo�liwe, �eby nasza ABC znalaz�a si� w pozycji pa�skiej kolejnej ofiary?
��Przejmowana firma nazywana jest obiektem � powiedzia� wymijaj�co Matt, u�miechaj�c si� � na pewno nie ofiar� � doda� z leniwym, rozbrajaj�cym u�miechem. � Je�li jednak uspokoi to pani�, to mog� zapewni�, �e po��dliwe oko Intercorpu nie jest skierowane na ABC.
M�czy�ni w pokoju przyj�li ten �art u�miechami, a twarz Meredith pozosta�a bez wyrazu.
��Czy mo�emy teraz porozmawia� chwil� o pana �yciu osobistym? W czasie ostatnich kilku lat donoszono o pana burzliwych przygodach z kilkoma gwiazdami filmowymi, z ksi�niczk�, a ostatnio wymieniano nazwisko Marii Calvaris, spadkobierczyni greckiego potentata okr�towego. Czy te szeroko omawiane na �amach prasy przygody mi�osne s� prawdziwej czy te� zosta�y spreparowane przez dziennikarzy rubryk towarzyskich?
��Tak.
W bibliotece znowu rozleg� si� aprobuj�cy �miech, jako komentarz dla zr�czno�ci Matta. Meredith poczu�a niech��, s�ysz�c, z jak� �atwo�ci� potrafi sobie zaskarbia� ludzk� przychylno��.
��Nigdy si� pan nie o�eni� i zastanawiam si�, czy ma pan tego typu plany na przysz�o��?
��To nie jest wykluczone. Jego spokojny u�miech uwydatni� impertynencj� pytania, a Meredith zacisn�a z�by, przypominaj�c sobie �omotanie serca, jakie ten u�miech kiedy� u niej wywo�ywa�. Nagle na ekranie pojawi�y si� znowu lokalne wiadomo�ci, a ulga, jak� w tej chwili poczu�a, rozwia�a si�, kiedy senator zwr�ci� si� do niej z przyjaznym zaciekawieniem:
��Jestem pewien, �e wszyscy tu obecni czytali rubryk� Sally Mansfield. Czy mog�aby� zaspokoi� nasz� ciekawo�� i powiedzie� nam, dlaczego nie lubisz Farrella?
Uda�o jej si� sparodiowa� leniwy u�miech Matta:
��Nie.
Wszyscy wybuchn�li �miechem, ale dostrzeg�a w ich twarzach narastaj�c� ciekawo�� i pospiesznie zaj�a si� poprawianiem poduszek le��cych na kanapie. Senator powiedzia� do jej ojca:
��Stanton Avery zg�osi� nazwisko Farrella jako kandydata na cz�onka klubu.
Przeklinaj�c w duchu Matta Farrella za pojawienie si� w Chicago, Meredith rzuci�a ojcu ostrzegawcze spojrzenie, ale jego temperament wzi�� g�r� nad ch�odnym os�dem.
��S�dz�, �e wszyscy zgromadzeni w tym pokoju s� na tyle wp�ywowi, �eby nie przyj�� go, nawet je�li inni, nale��cy do Glenmoor chcieliby go widzie� w�r�d cz�onk�w.
S�dzia Northrup us�ysza� to i przerwa� swoj� rozmow� z innym go�ciem.
��Czy chcesz, �eby�my to zrobili, Philipie? Chcesz, �eby�my g�osowali przeciwko przyj�ciu go?
��Masz racj�, dok�adanie tego chc�.
��Je�li ty uwa�asz, �e on jest niepo��dan� osob�, to mnie to wystarcza � powiedzia� s�dzia, spogl�daj�c na innych. Powoli, podkre�laj�c ten gest, go�cie skin�li zgodnie g�owami i szanse Matta na cz�onkostwo w Glenmoor by�y teraz zerowe.
��Farrell kupi� wielki szmat ziemi w Southville � powiedzia� s�dzia jej ojcu. � Chce uzyska� zezwolenie na budow� na tym terenie wysoko zmechanizowanego kompleksu przemys�owego.
��Naprawd�? � powiedzia� ojciec i Meredith zorientowa�a si� z jego nast�pnych s��w, �e ma zamiar, o ile zdo�a, nie dopu�ci� i do tego. � Kogo znamy w komisji ziemskiej Southville?
��Kilka os�b Paulsona i�
��Na mi�o�� bosk�! � przerwa�a im Meredith z wymuszonym u�miechem, rzucaj�c w stron� ojca prosz�ce spojrzenie. � Nie ma potrzeby wytacza� ci�kich dzia� tylko dlatego, �e nie lubi� Matta Farrella.
��Jestem pewien, �e ty i tw�j ojciec musicie mie� wystarczaj�ce powody, �eby czu� to, co czujecie � powiedzia� senator Davis.
��Masz ra�
��Wcale nie! � powiedzia�a Meredith, ucinaj�c zdanie ojca, pr�buj�c powstrzyma� wendett�. Z szerokim, wystudiowanym u�miechem zwr�ci�a si� do wszystkich: � Prawda wygl�da tak, �e Matt Farrell interesowa� si� mn� dawno temu, kiedy mia�am osiemna�cie lat, i m�j ojciec nigdy mu tego nie wybaczy�.
��Teraz ju� wiem, gdzie go pozna�am � obwie�ci�a pani Foster, patrz�c na swojego m�a. Odwr�ci�a si� do Meredith i powiedzia�a: � To by�o przed laty w Glenmoor! Pami�tam, �e pomy�la�am, jakim by� niesamowicie przystojnym m�odym cz�owiekiem� Meredith, to ty nam go przedstawi�a�!
Przypadkowo albo celowo senator zaoszcz�dzi� Meredith konieczno�ci udzielenia odpowiedzi, m�wi�c:
��No c�, to �adna przyjemno�� przerywa� w�asne przyj�cie urodzinowe, ale o p�nocy musz� wylecie� do Waszyngtonu.
W p� godziny p�niej wyszed� ostatni z go�ci, a Meredith �egna�a ich u boku ojca. Zobaczy�a, �e w alej� wje�d�a samoch�d.
��A to kto? � powiedzia� z niezadowoleniem Philip, widz�c zbli�aj�ce si� do nich �wiat�a.
Meredith zidentyfikowa�a ten samoch�d w chwili, kiedy przeje�d�a� pod jedn� z latar� alejki. By� to jasnoniebieski mercedes.
��To Parker!
��O jedenastej w nocy?
Meredith zacz�a dr�e�, przeczuwaj�c najgorsze, zanim jeszcze napi�ta twarz Parkera znalaz�a si� w �wiat�ach ganku.
��Mia�em nadziej�, �e przyj�cie si� ju� sko�czy. Musz� z wami porozmawia�.
��Parker � zacz�a Meredith � nie zapominaj o chorobie ojca�
��Nie b�d� go nadmiernie stresowa� � obieca�, niemal popychaj�c ich w drodze przez korytarz, trzymaj�c r�ce na plecach obydwojga � musi jednak zosta� poinformowany o faktach, �eby mo�na to by�o za�atwi� w nale�yty spos�b.
��Przesta�cie m�wi� o mnie tak, jakby mnie tu nie by�o � powiedzia� Philip, kiedy weszli ju� do biblioteki. � Fakty, jakie fakty? Co si� u diab�a dzieje?
Parker zatrzyma� si�, �eby zamkn�� drzwi, i powiedzia�:
��S�dz�, �e obydwoje powinni�cie usi���.
��Do diab�a, Parker, nic nie denerwuje mnie bardziej ni� trzymanie w niepewno�ci.
��W porz�dku, Philipie. Wczoraj wieczorem zerkn��em na orzeczenie rozwodowe Meredith i znalaz�em w nim kilka nieprawid�owo�ci. Czyta�e� mo�e, jakie� osiem lat temu, o prawniku, kt�ry pobiera� od klient�w op�aty, po czym zgarnia� je dla siebie bez przeprowadzania powierzonych mu spraw?
��Czyta�em o tym i co z tego?
��Oko�o pi�ciu lat temu ukaza�a si� nast�pna seria artyku��w o domniemanym prawniku z po�udniowej dzielnicy. Nazywa� si� Grandola i skazano go za pi��dziesi�t kilka przest�pstw polegaj�cych na podawaniu si� za prawnika i pobieraniu honorari�w za prowadzenie spraw, kt�re nie pojawi�y si� nawet w pobli�u gmachu s�du. � Czeka� na jaki� komentarz, ale Philip nie zareagowa�, milcz�c nieprzyst�pnie. � Grandola sko�czy� pierwszy rok prawa, zanim go wyrzucili. Kilka lat p�niej otworzy� kancelari� w okolicy, gdzie wi�kszo�� potencjalnych klient�w nie mia�a wykszta�cenia. Przez dziesi�� lat udawa�y mu si� jego oszustwa. Bra� tylko sprawy, kt�re nie wymaga�y rozpraw i gdzie by�o ma�o prawdopodobne, �eby mia�y one anga�owa� prawnika strony przeciwnej, czyli bezsporne rozwody, testamenty itp.
Meredith opad�a na kanap�. Poczu�a d�awienie w gardle, a jej umys� powoli akceptowa� to, co Parker mia� zamiar powiedzie� jej ojcu. Co� w niej krzycza�o, �e to nie mo�e by� prawda. G�os Parkera dociera� do niej jak z wielkiej odleg�o�ci.
��Lizn�� troch� studi�w prawniczych na tyle, �eby komponowa� co� na kszta�t dokument�w s�dowych. Kiedy pojawia� si� u niego klient chc�cy rozwodu, on najpierw upewnia� si�, �e druga strona bez problem�w zgadza si� na rozw�d lub te�, �e jest nie do odnalezienia. Je�li sytuacja przedstawia�a si� tak w�a�nie, wystawia� klientowi rachunek, na ile si� tylko da�o, a potem sporz�dza� pozew rozwodowy. Wiedz�c, �e nie uda mu si� na tyle wej�� w rol� prawnika, �eby uzyska� podpis s�dziego, podpisywa� go sam.
��Pr�bujesz mi powiedzie� � zacz�� Philip napi�tym, nieswoim g�osem � �e prawnik, kt�rego zatrudni�em jedena�cie lal temu, nie by� prawnikiem?
��Obawiam si�, �e tak.
��Nie wierz�! � krzykn��, tak jakby w�asn� furi� chcia� odstraszy� t� ewentualno��.
��Nie ma sensu, �eby� przyprawia� si� z tego powodu o kolejny atak serca. To niczego nie zmieni � argumentowa� Parker spokojnie i z sensem. Meredith poczu�a lekk� ulg�, widz�c, �e ojciec stara si� uspokoi�.
��M�w dalej � powiedzia� po chwili.
��Kiedy dzisiaj uzyska�em potwierdzenie, �e ten Spyzhalski nie jest cz�onkiem Zrzeszenia Prawnik�w, wys�a�em do s�du dyskretnego detektywa, z kt�rego us�ug korzystamy przy za�atwianiu spraw bankowych � zapewni� Philipa, kt�ry uchwyci� si� kurczowo oparcia krzes�a. � Detektyw sp�dzi� ca�y dzie� i cz�� wieczoru, sprawdzaj�c dok�adnie, �e rozw�d Meredith absolutnie nie figuruje w rejestrach s�dowych.
��Je�li masz na my�li Spyzhalskiego, to musisz go najpierw odnale��. Je�li chodzi ci o Farrella � kontynuowa� zrezygnowanym g�osem � sugeruj� zdecydowanie, �eby� przemy�la� sw�j stosunek do niego.
��Ju� o tym my�la�em, ale to nam nie rozwi��e problemu. � Uni�s� r�k�, �eby zapobiec pe�nemu z�o�ci wybuchowi Philipa. � Mia�em dzisiaj czas, �eby przemy�le� t� spraw�. Nawet je�li Meredith zrobi tak, jak sugerujesz, to nie rozwi��e w�z�a gordyjskiego, jakim s� ich prawa w�asno�ci. To w dalszym ci�gu b�dzie musia�o by� przeprowadzone przez s�d Illinois.
��Meredith nigdy nie b�dzie musia�a mu wspomina�, �e s� jakiekolwiek problemy.
��Nie do��, �e jest to moralnie i etycznie b��dne, to jeszcze jest to zupe�nie niepraktyczne � wyja�ni� Parker, wzdychaj�c z frustracj�. � Zrzeszenie Prawnik�w ma ju� dwie skargi przeciwko Spyzhalskiemu i przekazuj� spraw� w�adzom. Za��my, �e Meredith zrobi tak, jak sugerowa�e�, a Spyzhalski zostanie aresztowany i b�dzie zeznawa�. W chwili, kiedy to zrobi, w�adze zawiadomi� Farrella, �e jego rozw�d jest nielegalny. Zak�adaj�c oczywi�cie, �e Farrell nie przeczyta o tym wcze�niej w gazetach. Masz poj�cie, jakiego rodzaju proces mo�e ci za to wszystko wytoczy�? W dobrej wierze pozwoli� tobie i Meredith przej�� odpowiedzialno�� za przeprowadzenie rozwodu, a ty nie dopatrzy�e� sprawy. Co wi�cej, on przez wszystkie te lata nara�ony by� przez ciebie na pope�nienie bigamii i�
��Zdaje si�, �e przemy�la�e� ten problem dok�adnie � warkn�� Philip. � Co
��Trzeba zrobi� wszystko, �eby go u�agodzi� i spowodowa�, �eby zgodzi� si�
W czasie ca�ej dyskusji Meredith milcza�a wstrz��ni�ta, ale la uwaga wytr�ci�a j� z ot�pienia.
��A w�a�ciwie, tak naprawd�, dlaczego to on ma by� u�agodzony przeze mnie czy przez kogokolwiek innego?
��Poniewa� wchodz� tu w gr� pot�ne zale�no�ci finansowe. Chcesz czy nie, Farrell jest od jedenastu lat twoim prawowitym m�em. Jeste� bogat� m�od� kobiet� i Farrell, jako tw�j legalny ma��onek, mo�e spokojnie za��da� cz�ci tego, co posiadasz�
��Przesta� go tak nazywa�!
��To prawda � powiedzia� Parker, tym razem �agodnie. � Farrell mo�e odm�wi� wsp�pracy w uzyskaniu rozwodu. Mo�e le� oskar�y� ci� o zaniedbanie.
��Dobry Bo�e! � wykrzykn�a Meredith i zacz�a kr��y� nerwowo po pokoju. � Nie mog� w to uwierzy�. Nie, poczekaj, wyolbrzymiamy wszystko � powiedzia�a po chwili. Zmusi�a si�, �eby my�le� logicznie, tak jakby rozwi�zywa�a jaki� problem w pracy. � Je�li to, co czyta�am, jest prawd�, to Matt jest o wiele zamo�niejszy ni� my�
��O wiele � potwierdzi� Parker, u�miechaj�c si� do niej i aprobuj�c jej spokojn� logik� � a w takim razie mia�by o wiele wi�cej do stracenia w walce rozwodowej ni� ty.
��Czyli nie ma si� czym martwi� � skonkludowa�a. � B�dzie chcia� r�wnie szybko sko�czy� z t� spraw� jak i ja. Poczuje ulg�, �e nie chc� nic od niego. Prawd� m�wi�c, mamy nad nim przewag�
��To niezupe�nie prawda � zaprzeczy� Parker. � W�a�nie t�umaczy�em, �e ty i tw�j ojciec przej�li�cie odpowiedzialno�� za przeprowadzenie rozwodu, a skoro nie wywi�zali�cie si� z tego, adwokaci Farrella b�d� mogli prawdopodobnie przekona� s�d, �e wina jest po waszej stronie. W takim wypadku s�dzia mo�e nawet przyzna� mu odszkodowanie za wynik�e z tego straty. Ty z kolei mia�aby� problem z uzyskaniem jakichkolwiek pieni�dzy od Farrella, poniewa� to ty mia�a� zaj�� si� rozwodem. Podejrzewam, �e jego prawnicy mog� przekona� s�d, �e celowo nie zrobi�a� tego, kieruj�c si� jak�� nadziej� na p�niejsze wyci�gni�cie pieni�dzy od niego.
��Zgnije w piekle, zanim wyci�gnie od nas o jeden cent wi�cej � warkn�� Philip. � Ju� zap�aci�em draniowi dziesi�� tysi�cy dolar�w, �eby znikn�� z naszego �ycia i zapomnia� o jakichkolwiek pieni�dzach, Meredith czy moich.
��W jaki spos�b mu zap�aci�e�?
��Ja� � twarz Philipa przyblad�a. � Zrobi�em to, co powiedzia� mi Spyzhalski. Nie by�o to bardzo niezwyk�e: wypisa�em czek wyp�acamy ��cznie na nazwisko jego i Farrella.
��Spyzhalski � wytkn�� mu z sarkazmem Parker � jest oszustem. Naprawd� wierzysz, �e mia�by skrupu�y, je�li chodzi o sfa�szowanie podpisu Farrella i zagarni�cie ca�ej got�wki?
��Powinienem by� zabi� Farrella tego dnia, kiedy Meredith przyprowadzi�a go tutaj!
��Przesta�! � wykrzykn�a Meredith. � Nie chc�, �eby� z tego powodu nabawi� si� kolejnego zawa�u. Po prostu nasz adwokat skontaktuje si� z jego adwokatem�
��Nie s�dz�, �eby to by� dobry pomys� � przerwa� jej Parker. � Je�eli chcesz, �eby ten cz�owiek chcia� wsp�pracowa� z nami w tej sprawie i przysta� na maksymalne jej wyciszenie, co, jak s�dz�, powinno by� dla nas wszystkich g��wnym celem, to najlepiej b�dzie, je�li zaczniesz od za�agodzenia tych spraw z nim samym.
��Jakich spraw? � odparowa�a �arliwie Meredith.
��Sugeruj�, �eby� rozpocz�a od osobistych przeprosin za t� twoj� wypowied�, kt�ra ukaza�a si� w rubryce Sally Mansfield�
Dopiero w tej chwili uderzy�o j� wspomnienie balu dobroczynnego. Opad�a na krzes�o stoj�ce przy kominku. Zapatrzy�a si� w ogie�.
��Nie mog� w to uwierzy� � szepn�a.
G�os jej ojca, kt�ry rozleg� si� w chwil� potem, by� niemal krzykiem. Patrzy� na Parkera:
��Zaczynasz mnie dziwi�, Parker. Jakiego rodzaju cz�owiekiem jeste�, �e sugerujesz, �eby to ona przeprasza�a tego drania! Ja si� nim zajm�.
��Jestem praktycznym, cywilizowanym cz�owiekiem. Oto kim jestem � odpowiedzia�, podchodz�c do Meredith. Po�o�y� na jej ramieniu d�o� w dodaj�cym otuchy ge�cie. � A ty jeste� cz�owiekiem gwa�townym i dlatego jeste� ostatni� osob�, kt�ra powinna pr�bowa� dogada� si� z nim. Co wi�cej, ja wierz� w Meredith. Opowiedzia�a mi ca�� histori� o tym, co wydarzy�o si� mi�dzy ni� a Farrellem. O�eni� si� z ni� dlatego, �e by�a w ci��y. To, co zrobi�, kiedy straci�a dziecko, by�o brutalne, ale by�o to te� praktyczne i by� mo�e nawet lepsze ni� ci�gni�cie ma��e�stwa, kt�re od samego pocz�tku skazane by�o na fiasko�
��Sympatyczne! � wyrzuci� z siebie Philip. � By� dwudziestosze�cioletnim �owc� posag�w, kt�ry uwi�d� osiemnastoletni� bogat� dziewczyn�, zrobi� jej dziecko, a potem raczy� o�eni� si� z ni��
��Przesta�! � powiedzia�a znowu Meredith, tym razem jednak bardziej dobitnie. � Parker ma racj�, a ty wiesz dobrze, �e on mnie nie uwi�d�. Powiedzia�am ci, co si� sta�o i dlaczego. � Z wysi�kiem panowa�a nad sob�. � Ca�a ta dyskusja jest bezprzedmiotowa. � To ja rozm�wi� si� z Mattem, kiedy zdecyduj�, jak najlepiej to zrobi�.
��To rozumiem � powiedzia� Parker. Zerkn�� na Philipa i zignorowa� jego wzburzenie. � Jedyne, co Meredith musi zrobi�, to spotka� si� z nim w cywilizowany spos�b, wyja�ni� problem i zasugerowa�, �eby rozwiedli si� bez finansowych ��da� �adnej ze stron � m�wi�c to, z niewyra�nym u�miechem spogl�da� w jej poblad��, spi�t� twarz. � Dawa�a� sobie rad� z trudniejszymi przeciwnikami i trudniejszymi zadaniami ni� to, prawda, kochanie?
Meredith widzia�a w jego oczach zach�t� i dum� z niej. Spojrza�a na niego z konsternacj�. � Nie.
��Jak to nie! � zaoponowa�. � Je�li on zgodzi si� na
��Spotka� si�! � wybuchn�a. � Nie mog� om�wi� z nim tego przez telefon?
��Tak zabra�aby� si� do za�atwiania zagmatwanej, superwa�nej dla ciebie sprawy s�u�bowej?
��Nie. Oczywi�cie nie � westchn�a.
Przez kilka minut po wyj�ciu Parkera Meredith i jej ojciec siedzieli jeszcze w bibliotece, obydwoje zapatrzeni w przestrze� w pe�nym z�o�ci ot�pieniu.
��Podejrzewani, �e winisz mnie za to � stwierdzi� w ko�cu Philip.
Przesta�a u�ala� si� nad sob�, odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na niego. Wygl�da� na cz�owieka przegranego. By� blady.
��Oczywi�cie, �e nie � powiedzia�a spokojnie. � Pr�bowa�e� tylko mnie chroni�, zatrudniaj�c prawnika, kt�ry nas nie zna�.
��Sam zadzwoni� rano do Farrella!
��Nie, nie mo�esz tego zrobi� � powiedzia�a spokojnie. � Parker ma racj�. Na d�wi�k imienia Matta ogarnia ci� zupe�nie irracjonalny gniew. Ponios�oby ci� w ci�gu kilku sekund i na pewno dosta�by� przy okazji kolejnego zawa�u. Teraz powiniene� i�� do ��ka i przespa� si� � doda�a, wstaj�c. � Widzimy si� jutro w pracy. Wszystko to b�dzie wygl�da� rano� mniej gro�nie. Poza tym � doda�a z uspokajaj�cym u�miechem, kt�ry uda�o jej si� jakim� cudem z siebie wykrzesa�, kiedy szli do drzwi frontowych � nie jestem ju� osiemnastoletni� dziewczyn� i nie boj� si� konfrontacji z Matthew Farrellem. Prawd� m�wi�c � sk�ama�a � z przyjemno�ci� czekam na mo�liwo�� utarcia mu nosa!
Philip wygl�da� tak, jakby intensywnie pr�bowa� wymy�li� jakie� inne wyj�cie z sytuacji. Blad� coraz bardziej, nie znajdowa� go.
Machaj�c weso�o na po�egnanie, Meredith zbieg�a pospiesznie po schodkach ganku. Jej samoch�d sta� na podje�dzie. Otworzy�a przednie drzwiczki i wsiad�a do lodowatego wn�trza, zatrzaskuj�c je za sob�. Opar�a g�ow� o kierownic� i zamkn�a oczy.
��O m�j Bo�e! � szepn�a, przera�ona perspektyw� konfrontacji z demonem z przesz�o�ci.
��Dzie� dobry � powiedzia�a ra�no Phyllis, id�c za Meredith do jej gabinetu.
��Mog� powiedzie� o tym poranku r�ne rzeczy � odpowiedzia�a, wieszaj�c sw�j p�aszcz w szafie � ale s�owo �dobry�, nie jest tu odpowiednie. By�y jakie� telefony do mnie?
Phyllis skin�a potwierdzaj�co g�ow�.
��Dzwoni� pan Sanborn z personalnego. Nie zwr�ci�a� im uaktualnionego formularza ubezpieczeniowego. Powiedzia�, �e jest mu natychmiast potrzebny. � Poda�a formularz i czeka�a.
Meredith z westchnieniem usiad�a przy biurku, wzi�a do r�ki d�ugopis, wpisa�a swoje nazwisko, adres, potem spojrza�a na nast�pn� rubryk�. Zbuntowana i zbita z tropu przeczyta�a nag��wek: �stan cywilny�. �Zakre�l jedno: wolny, zam�ny/�onata, wdowiec/wdowa�. Patrzy�a na �rodkow� ewentualno�� i wzbiera� w niej histeryczny �miech. By�a m�atk�. Od jedenastu lat by�a �on� Matta Farrella.
��Dobrze si� czujesz? � zapyta�a z trosk� Phyllis, widz�c, �e Meredith podpiera r�k� czo�o i patrzy sparali�owana na formularz.
Podnios�a wzrok na Phyllis i zapyta�a:
��Co grozi za podanie nieprawdziwych danych w takim formularzu?
��My�l�, �e w wypadku twojej �mierci mog� odm�wi� wyp�acenia ubezpieczenia twojemu prawowitemu spadkobiercy.
��To ca�kiem w porz�dku � powiedzia�a Meredith, �artuj�c gorzko, po czym energicznie zakre�li�a s�owo �wolny�. Nie zwa�aj�c na zaniepokojenie Phyllis, poda�a jej formularz i powiedzia�a: � Czy mog�aby� wychodz�c zamkn�� drzwi i nie ��czy� mnie z nikim przez kilka minut?
Kiedy Phyllis wysz�a, Meredith wzi�a ksi��k� telefoniczn�, le��c� na biurku za jej plecami. Znalaz�a numer telefonu Haskell Electronics i zapisa�a go. Od�o�y�a ksi��k� i siedzia�a wpatrzona w ten numer tak, jakby by� on co najmniej wij�cym si� w�em. Wiedzia�a, �e chwila, przed kt�r� wzdraga�a si� przez ca�� noc, w�a�nie nadesz�a. Zamkn�a na chwil� oczy i spr�bowa�a wprowadzi� si� we w�a�ciwy nastr�j, przypominaj�c sobie po raz kolejny sw�j plan. Je�li Matt b�dzie w�ciek�y za to, co powiedzia�a w operze, przeprosi go z prostot� i godno�ci�. B�d� to przeprosiny bez �adnych t�umacze�. Potem, uprzejmie i bez emocji, poprosi go o spotkanie w bardzo pilnej sprawie. Taki by� jej plan. W zwolnionym tempie unios�a dr��c� r�k� i si�gn�a po telefon.
Po raz trzeci w ci�gu godziny rozleg� si� d�wi�k intercomu stoj�cego na biurku Matta, przerywaj�c burzliw� dyskusj� prowadzon� przez jego dyrektor�w. Zniecierpliwiony tymi ci�g�ymi przerywnikami, spojrza� przepraszaj�co na m�czyzn i si�gn�� do guzika intercomu m�wi�c:
��Panna Stern musia�a wyjecha� na Wybrze�e do chorej siostry. Kontynuujcie rozmow� � doda�. Nacisn�� przycisk i z niezadowoleniem powiedzia� do sekretarki zast�puj�cej pann� Stern: � Prosi�em, �eby mnie pani z nikim nie ��czy�a!
��Tak, ja, ja wiem � us�ysza� g�os Joanny Simons � ale panna Bancroft powiedzia�a, �e to wyj�tkowo pilne. Nalega�a, �ebym jednak panu przeszkodzi�a.
��Niech zostawi wiadomo�� � rzuci� Matt. Ju� mia� zwolni� przycisk, ale zatrzyma� si�. � M�wi pani, �e kto dzwoni?
��Meredith Bancroft � sekretarka zaakcentowa�a te s�owa znacz�co, daj�c do zrozumienia, �e ona te� czyta�a w rubryce Sally Mansfield o ich starciu. To samo niew�tpliwie dotyczy�o m�czyzn siedz�cych p�kolem wok� jego biurka, poniewa� zaanonsowanie Meredith spowodowa�o zapadni�cie pe�nej zaskoczenia ciszy i gwa�town� eksplozj� nerwowej, o�ywionej dyskusji, maj�cej t� cisz� nast�pnie zatuszowa�.
��Jestem w trakcie zebrania � powiedzia� zwi�le Matt. � Powiedz, �eby zadzwoni�a za pi�tna�cie minut.
Od�o�y� s�uchawk�, wiedz�c doskonale, �e uprzejmo�� wymaga�a, �eby to on zaoferowa� oddzwonienie do niej. Tak naprawd� jednak nic go to nie obchodzi�o; nie mieli sobie nic wi�cej do powiedzenia. Zmusi� si�, �eby si� skupi� na omawianych sprawach, spojrza� na Toma Andersona i kontynuowa� rozmow� przerwan� przez telefon Meredith.
��Nie b�dziemy mieli �adnych problem�w z komisj� ziemsk� w Southville. Mamy tam informatora, kt�ry twierdzi, �e zar�wno powiat, jak i miasto Southville s� bardzo zainteresowani wybudowaniem przez nas fabryki na ich terenie. B�dziemy mieli ich akceptacj� w �rod�, kiedy zbior� si�, �eby przeprowadzi� g�osowanie�
W dziesi�� minut p�niej Matt odprowadzi� ich wszystkich do drzwi, zamkn�� je i usiad� za swoim biurkiem. Kiedy Meredith nie zadzwoni�a przez nast�pne p� godziny, odchyli� si� na swoim sk�rzanym fotelu i spogl�da� na milcz�cy telefon. Z ka�d� mijaj�c� chwil� narasta�o w nim uczucie niech�ci do niej. Jakie to w jej stylu, pomy�la�. Dzwoni do niego po raz pierwszy od ponad dziesi�ciu lat, nalega, �eby sekretarka przerwa�a mu zebranie, a kiedy nie mo�e z ni� rozmawia�, ka�e mu siedzie� i czeka� do tej pory. Zawsze zachowywa�a si� jak ksi�niczka. Ju� w chwili urodzenia mia�a wpojone poczucie w�asnej warto�ci. By�a wychowana w przekonaniu, �e jest lepsza ni� wszyscy inni�
B�bni�c nerwowo palcami o blat biurka, Meredith odchyli�a si� na swoim fotelu. Obserwowa�a ze z�o�ci� zegar. Celowo odczeka�a trzy kwadranse, zanim powt�rnie zadzwoni�a do niego. Jakie to w jego stylu: aroganckie i napuszone, kaza� jej dzwoni� do siebie! � pomy�la�a rozgniewana. Najwyra�niej ze swoim bogactwem nie naby� dobrych manier. Inaczej wiedzia�by, �e skoro ona zrobi�a kurtuazyjnie pierwszy krok i skontaktowa�a si� z nim, jego obowi�zkiem by�o zrobi� nast�pny. Oczywi�cie Matthew Farrell nigdy nic sobie nie robi� z dobrych manier. Pod �wie�o zdobyt� pow�ok� og�ady ci�gle by� niczym wi�cej, jak tylko niegrzecznym, ambitnym� Nagle zda�a sobie spraw� ze swoich gorzkich my�li; takie nastawienie utrudni tylko realizacj� tego, co by�o jeszcze przed ni�. Poza tym, przypomnia�a sobie po raz kolejny, nie by�o w porz�dku oskar�anie Matta o wszystko, co zdarzy�o si� przed laty. Tego wieczoru, kiedy si� poznali, z w�asnej woli bardzo ch�tnie uczestniczy�a w ich zbli�eniu. Zlekcewa�y�a zadbanie o to, �eby uchroni� si� przed ci���. Kiedy okaza�o si�, �e to si� sta�o, przyzwoicie zgodzi� si� z ni� o�eni�. P�niej to ona sama wm�wi�a sobie, �e go kocha. On tego nigdy nie powiedzia�. Prawd� m�wi�c, nigdy nie wprowadza� jej w b��d i oskar�anie go o to, �e nie sprosta� jej naiwnym oczekiwaniom, by�o g�upie i dziecinne. By�o to tak samo niem�dre i bezcelowe jak to, co powiedzia�a do niego w operze. Teraz poczu�a si� lepiej i opanowa�a emocje. Odsun�a ura�on� dum� i obieca�a sobie, �e zachowa filozoficzny spok�j. Zegar wskazywa� dziesi�t� czterdzie�ci pi��. Si�gn�a po telefon. Matt drgn�� na d�wi�k intercomu.
��Panna Bancroft jest na linii � powiedzia�a Joanna. Podni�s� s�uchawk�.
��Meredith? � powiedzia� spi�tym, zniecierpliwionym g�osem. � To nieoczekiwana niespodzianka.
Zbita troch� z tropu odnotowa�a, �e nie powiedzia� �nieoczekiwana przyjemno��, jak to by�o w zwyczaju, i �e jego g�os by� g��bszy i bardziej d�wi�czny, ni� pami�ta�a.
��Meredith! � jego irytacja by�a wyczuwalna poprzez dziel�c� ich odleg�o�� i wyrwa�o to j� z nerwowego zamy�lenia. � Je�li zadzwoni�a� po to tylko, �ebym pos�ucha� twojego oddechu, to jestem zaszczycony, ale i troch� tym zmieszany. Jakiej reakcji oczekujesz teraz ode mnie?
��Widz�, �e w dalszym ci�gu jeste� tak zadufany w sobie i �le wychowany jak�
��Aha, zadzwoni�a� po to, �eby krytykowa� moje maniery � skonkludowa�.
Meredith, bior�c si� w karby, przypomnia�a sobie, �e jej celem mia�o by� u�agodzenie, a nie antagonizowanie go. Opanowa�a temperament i powiedzia�a szczerze:
��Prawd� m�wi�c, dzwoni� dlatego, �e chcia�abym zakopa� top�r wojenny.
��W jakiej cz�ci mojego cia�a?
By�o to na tyle niedalekie prawdy, �e wyrwa�o z jej ust bezsilny �miech. Matt s�ysz�c go przypomnia� sobie, jak bardzo by� kiedy� oczarowany tym jej zara�liwym �miechem i poczuciem humoru. Zacisn�� szcz�ki, a ton jego g�osu sta� si� ostrzejszy.
��Czego chcesz, Meredith?
��Chc�, to znaczy, musz� porozmawia� z tob�� osobi�cie.
��W ubieg�ym tygodniu pokaza�a� mi swoje plecy wobec pi�ciuset os�b � przypomnia� jej lodowatym tonem. � Sk�d ta nag�a zmiana?
��Co� si� wydarzy�o i musimy przedyskutowa� to w spos�b dojrza�y i na spokojnie � powiedzia�a, desperacko pr�buj�c unikn�� precyzowania sprawy do chwili, kiedy b�dzie rozmawia� z nim oko w oko. � To dotyczy, jak by to powiedzie�, nas�
��Nie istnieje co� takiego jak �my� � powiedzia� niewzruszenie � a po tym, co wydarzy�o si� w operze, wydaje si� oczywiste, �e spok�j i dojrza�o�� to co�, na co ty nie mo�esz si� zdoby�.
Meredith by�a o krok od zrewan�owania mu si� pe�n� gniewu tyrad�, ale powstrzyma�a si�. Nie chcia�a stacza� z nim bitwy. Chcia�a pokojowych negocjacji. By�a kobiet� interesu i nauczy�a si� ju�, jak sobie radzi� z upartymi m�czyznami. Widzia�a, �e Matt za�o�y� sobie, �e b�dzie trudnym rozm�wc�; w takim razie musia�a wprowadzi� go w bardziej rzeczowy nastr�j. Spieranie si� z nim nie doprowadzi�oby jej do celu.
��Kiedy zachowa�am si� tak w stosunku do ciebie, nie mia�am poj�cia, �e Sally Mansfield by�a w pobli�u � wyja�ni�a taktownie. � Przeprosz� za to, co powiedzia�am, i zadbam o to, �eby ona przede wszystkim to us�ysza�a.
��Jestem pod wra�eniem � powiedzia� zgry�liwie. � Najwyra�niej sztuka dyplomacji nie jest ci obca.
Meredith wykrzywi�a si� do s�uchawki, ale g�os mia�a w dalszym ci�gu �agodny.
��Matt, wyci�gam r�k� do zgody. Nie m�g�by� wsp�pracowa� ze mn�? Chocia� troch�?
D�wi�k jej g�osu wymawiaj�cego jego imi� poruszy� go. Waha� si� pi�� sekund, a potem powiedzia� agresywnie.
��Za godzin� wylatuj� do Nowego Jorku. Wracam dopiero w poniedzia�ek, p�nym wieczorem.
U�miechn�a si� triumfalnie.
��Czwartek to �wi�to Dzi�kczynienia. Mogliby�my spotka� si� wcze�niej, powiedzmy we wtorek? Czy mo�e jeste� wyj�tkowo zaj�ty tego dnia?
Matt zerkn�� na kalendarz le��cy na jego biurku. Ca�y �wi�teczny tydzie� zape�nia�y spotkania i zebrania. By� wyj�tkowo zaj�ty.
��We wtorek znajd� czas. Mo�e przysz�aby� do mojego biura o jedenastej czterdzie�ci pi��?
���wietnie � zgodzi�a si� natychmiast, czuj�c raczej ulg� ni� rozczarowanie pi�ciodniowym odroczeniem.
��A tak przy okazji, czy tw�j ojciec wie, �e mamy si� spotka�?
Lodowaty ton jego g�osu potwierdza�, �e nie lubi� jej ojca tak samo jak kiedy�.
��Wie o tym.
��W takim razie, jestem zaskoczony, �e nie trzyma ci� pod kluczem i w kajdankach, �eby temu zapobiec. Wyra�nie z�agodnia�.
��Nie z�agodnia�, ale przyby�o mu lat i by� bardzo chory. � Pr�buj�c zmniejszy� nieuniknion� animozj�, jak� Mart odczuje w stosunku do jej ojca, kiedy si� dowie, �e to on wynaj�� �lewego� prawnika i �e z tego powodu s� ci�gle ma��e�stwem, doda�a: � Mo�e umrze� w ka�dej chwili.
��Je�li to si� stanie � skontrowa� sarkastycznie Matt � wierz�, �e B�g sprawi, �e kto� b�dzie mia� tyle zdrowego rozs�dku, �eby przebi� jego serce drewnianym ko�kiem.
Meredith, s�ysz�c to, zdusi�a w sobie wybuch pe�nego zgrozy chichotu i grzecznie po�egna�a si�. Kiedy od�o�y�a s�uchawk�, u�miech znikn�� z jej twarzy. Usiad�a wygodniej. Matt robi� z jej ojca wampira, a w jej �yciu by�y momenty, kiedy czu�a si� tak, jakby ojciec istotnie wysysa� z niej soki �yciowe. Pewne by�o, �e pozbawi� j� wielu rado�ci, jakie niesie ze sob� m�odo��.
We wtorek, kiedy sta�a przed lustrem w �azience przylegaj�cej do jej gabinetu, uda�o jej si� wyrobi� w sobie prze�wiadczenie, �e absolutnie podo�a zadaniu przeprowadzenia z Mattem uprzejmego, pozbawionego osobistych emocji spotkania i r�wnie �atwo przekona go, �eby zgodzi� si� na prosty, szybki rozw�d.
Poprawi�a pomadk� na ustach, przeczesa�a d�ugie do ramion w�osy, nadaj�c im wygl�d artystycznego nie�adu. Potem zrobi�a krok do ty�u, �eby oceni� efekt ko�cowy. Mia�a na sobie mi�kko uk�adaj�c� si�, czarn� d�ersejow� sukienk� z d�ugimi r�kawami, zabudowan� wysoko pod szyj�, lu�n� od pasa w d�. Jej szyj� ciasno obejmowa� szeroki, b�yszcz�cy z�oty naszyjnik, �adnie kontrastuj�cy z czerni� sukni. Na przegubie mia�a pasuj�c� do niego bransoletk�. Duma i zdrowy rozs�dek wymaga�y, aby wygl�da�a jak najlepiej; Matt spotyka� si� z gwiazdami filmowymi i seksownymi, zachwycaj�cymi modelkami. Wiedzia�a, �e lepiej sobie z nim poradzi, je�li b�dzie czu�a si� pewnie. Usatysfakcjonowana, wrzuci�a kosmetyki do torebki, wzi�a p�aszcz i r�kawiczki. Zdecydowa�a, �e pojedzie do jego biura taks�wk�, �eby nie musia�a przedziera� si� przez korki i szuka� w deszczu miejsca do parkowania.
Ju� z taks�wki obserwowa�a przechodni�w na Michigan Avenue. W r�kach trzymali parasole albo chronili g�owy roz�o�onymi gazetami. Deszcz, niczym drobne m�oteczki, uderza� o dach taks�wki. Zag��bi�a si� w mi�kkie fa�dy futra, kt�re dosta�a od ojca na dwudzieste pi�te urodziny. Przez pi�� dni i nocy planowa�a swoj� strategi�, powtarza�a, co powie i w jaki spos�b to zrobi. Spokojnie, taktownie, rzeczowo, oto jak si� zachowa. Nie zni�y si� do krytykowania go za dawne zachowanie. Po pierwsze: dla niego nie istnia�o poczucie dobra i z�a, poza tym, zdecydowanie nie chcia�a da� mu satysfakcji uzmys�owienia sobie, jak bardzo zabola�a j� jego zdrada. �adnych oskar�e�, przypomnia�a sobie. Spok�j, rzeczowo�� i takt. Mia�a nadziej�, �e zachowuj�c si� w ten spos�b, narzuci ton spotkaniu i sk�oni go do p�j�cia w jej �lady. I nie wyrzuci z siebie ot tak po prostu informacji o ich problemie. Dojdzie do tego stopniowo, �agodnie.
Jej d�onie zaczyna�y dr�e�. W�o�y�a je g��biej do kieszeni futra, zacisn�a w nerwowym napi�ciu. Rzeka deszczu sp�ywa�a po przedniej szybie taks�wki, rozmywaj�c �wiat�a sygna��w na przej�ciach dla pieszych w kolorowe b�yski zieleni, ��ci i czerwieni. Te b�yski przypomina�y jej fajerwerki eksploduj�ce tamtego wieczoru, czwartego lipca. Wieczoru, kt�ry zmieni� ca�e jej �ycie.
Ze wspomnie� wyrwa� j� g�os taks�wkarza.
��Jeste�my na miejscu, panienko.
Meredith wyci�gn�a pieni�dze z torebki, zap�aci�a i przebieg�a przez ulew� do wysokiego budynku ze szk�a i stali, kt�ry mie�ci� najnowsz� handlow� zdobycz Matta.
Kiedy wysiad�a z windy na sze��dziesi�tym pi�trze, znalaz�a si� w obszernej, wy�o�onej srebrnymi dywanami recepcji. Podesz�a do recepcjonistki, atrakcyjnej brunetki, kt�ra spoza okr�g�ego biurka obserwowa�a ze �le ukrywan� fascynacj� zbli�aj�c� si� ku niej Meredith.
��Pan Farrell oczekuje pani, panno Bancroft � powiedzia�a, najwyra�niej rozpoznaj�c Meredith ze zdj��. � Ma w tej chwili spotkanie, ale ono sko�czy si� za kilka minut. Prosz� usi���.
By�a poirytowana, �e Matt zamierza� kaza� jej czeka�, jak poddanej, pr�buj�cej uzyska� audiencj� u kr�la. Spojrza�a znacz�co na zegar wisz�cy na �cianie. By�a o dziesi�� minut za wcze�nie.
Z�o�� opu�ci�a j� tak szybko, jak si� pojawi�a. Usiad�a na krze�le z chromu i sk�ry. Wzi�a do r�ki magazyn i otworzy�a go. W tej chwili z naro�nego gabinetu wyszed� m�czyzna. Nie zamkn�� za sob� drzwi. Zerkaj�c sponad pisma, odkry�a, �e uchylone drzwi ods�oni�y jej niczym nie zm�cony widok cz�owieka, kt�ry by� jej m�em. Obserwowa�a go niech�tnie, ale i z fascynacj�.
Matt siedzia� za biurkiem. Rozmy�la� nad czym�, tak �e jego ciemne brwi zbieg�y si� w pionowej zmarszczce. Opar� si� wygodnie w fotelu i s�ucha� m�wi�cego do niego m�czyzny. Pomimo swobodnej pozycji z jego twarzy emanowa� autorytet i pewno�� siebie. Nawet w koszuli z kr�tkimi r�kawami nie traci� otaczaj�cej go aury dynamicznej si�y. Zaskoczy�o to j� i dziwnie zaniepokoi�o. Tamtej nocy w operze by�a zbyt zdenerwowana, �eby spojrze� na niego, nie m�wi�c o dok�adnym przypatrzeniu mu si�. Teraz jednak, kiedy mia�a czas i okazj� po temu, zauwa�y�a, �e rysy jego twarzy nie zmieni�y si� niemal zupe�nie w stosunku do tego, co zapami�ta�a sprzed jedenastu lat. Mimo wszystko jednak by�o w nich co� innego. Mia� trzydzie�ci siedem lat i straci� ju� zuchwa�o�� m�odo�ci. Jego twarz zyska�a w zamian tward� si��, kt�ra sprawia�a, �e wydawa� si� jeszcze bardziej atrakcyjny i bardziej bezkompromisowy. Mia� ciemniejsze w�osy, ni� pami�ta�a. Oczy by�y ja�niejsze, ale jego pi�kne usta wyra�a�y t� sam�, wyzywaj�c� zmys�owo��. Jeden z m�czyzn powiedzia� co� zabawnego i b�ysk wspania�ego u�miechu Matta spowodowa� skurcz jej serca. Zignorowa�a t� niewyt�umaczaln� reakcj� i skoncentrowa�a si� na tocz�cej si� w jego gabinecie dyskusji. Wygl�da�o na to, �e Matt zamierza� po��czy� dwa dzia�y Intercorpu w jeden i celem prowadzonych rozm�w by�o przedyskutowanie najmniej drastycznego sposobu przeprowadzenia tego manewru. Z narastaj�cym, profesjonalnym zainteresowaniem zauwa�y�a, �e metody prowadzenia spotkania ze swoimi dyrektorami, jakie stosowa� Matt, by�y zupe�nie inne ni� metody jej ojca. Ojciec zwo�ywa� zebrania po to, �eby wydawa� rozkazy. By� oburzony, je�li kto� o�miela� mu si� przeciwstawia�. Matt z kolei najwyra�niej preferowa� �ywy dialog, swobodne wyra�anie kontrowersyjnych opinii i wywo�uj�cych konflikty sugestii. S�ucha� uwa�nie, oceniaj�c warto�� ka�dego pomys�u i ka�dego sprzeciwu. Matt nie terroryzowa� swoich pracownik�w i nie zmusza� nikogo do upokarzaj�cego wycofywania si�, jak to robi� jej ojciec. Wykorzystywa� ich talenty i korzysta� ze szczeg�lnych uzdolnie� ka�dego z nich. Ta metoda wydawa�a si� Meredith o wiele bardziej sensowna i produktywna.
Teraz ju� otwarcie pods�uchiwa�a, a drobniutkie ziarenko podziwu zakorzenia�o si� w niej i zaczyna�o rosn��. Unios�a r�k�, �eby od�o�y� pismo, i ten ruch zwr�ci� uwag� Matta. Nagle odwr�ci� g�ow� i spojrza� wprost na ni�.
Zamar�a, trzymaj�c pismo w dalszym ci�gu w d�oni. Jego przenikliwe, szare oczy wpatrywa�y si� w ni�. Nagle oderwa� od niej wzrok i spojrza� na m�czyzn siedz�cych wok� biurka.
��Jest p�niej, ni� my�la�em � powiedzia�. � B�dziemy kontynuowa� dyskusj� po lunchu.
M�czy�ni zacz�li natychmiast wychodzi�, a Meredith poczu�a sucho�� w gardle na widok Matta id�cego do niej zdecydowanym krokiem. Spokojnie, taktownie, rzeczowo, przypomnia�a sobie nerwowo. Zmusi�a si�, �eby podnie�� wzrok wy�ej, ponad pi�knie skrojone szare spodnie, kt�re opina�y jego d�ugie, umi�nione nogi i biodra. Spojrza�a w jego oczy. Bez oskar�e� �agodnie wprowad� go w problem, nie wygadaj si�.
Matt patrzy�, jak wstawa�a, i kiedy si� odezwa�, jego g�os by� tak ca�kowicie oboj�tny, jak jego uczucia w stosunku do niej.
��Nie widzieli�my si� tak dawno � powiedzia�, celowo pomijaj�c ich kr�tkie, ma�o przyjemne spotkanie w operze. Przeprosi�a go za nie w rozmowie telefonicznej, potwierdzi�a ch�� zawarcia pokoju przez pojawianie si� tu, a on by� sk�onny wyj�� jej naprzeciw. Przecie� wyleczy� si� z niej ju� wiele lat temu; piel�gnowanie urazy do czego� czy kogo�, kto teraz nie znaczy dla niego ju� kompletnie nic, by�o niem�dre.
Podbudowana wyra�nym brakiem animozji z jego strony, wyci�gn�a obci�gni�t� czarn� r�kawiczk� d�o�. Stara�a si� nie dopu�ci�, aby w jej g�osie by�o s�ycha� zdenerwowanie.
��Witaj, Matt � uda�o jej si� powiedzie� z opanowaniem. U�cisk jego r�ki by� zdecydowany, profesjonalny.
��Wejd� na chwil� do mojego gabinetu, musz� zadzwoni�, zanim wyjdziemy.
��Wyjdziemy? � zapyta�a, wchodz�c razem z nim do obszernego, wy�o�onego srebrnym dywanem biura z panoramicznym widokiem Chicago. � Co przez to rozumiesz?
Matt podni�s� s�uchawk� telefonu.
��Nadesz�o kilka p��cien do tego biura i za kilka minut b�d� je tu wiesza�. My�la�em poza tym, �e rozmowa przy lunchu b�dzie przyjemniejsza.
��Przy lunchu? � powt�rzy�a, my�l�c w pop�ochu o sposobie unikni�cia tego.
��Nie m�w, �e ju� jad�a�, bo nie uwierz� � powiedzia�, wystukuj�c numer na klawiaturze telefonu. � Zwykle uwa�a�a� jedzenie lunchu przed drug� po po�udniu za niecywilizowany zwyczaj.
Pami�ta�a, �e m�wi�a co� takiego w czasie dni sp�dzonych na farmie. Pomy�la�a, �e jako osiemnastolatka by�a ma��, zadufan� w sobie idiotk�. Teraz jada�a lunch przy biurku, kiedy i o ile w og�le mia�a czas, �eby cokolwiek zje��. U�wiadomi�a sobie, �e tak naprawd� lunch w restauracji nie by� z�ym pomys�em. Je�li us�yszy jej nowiny w miejscu publicznym, nie b�dzie m�g� rzuca� obelg, krzycze� i urz�dzi� sceny. W czasie, kiedy on czeka� na podej�cie do telefonu osoby, do kt�rej dzwoni�, Meredith zacz�a ogl�da� jego kolekcj� sztuki nowoczesnej. W najdalszym kra�cu pokoju zauwa�y�a i zidentyfikowa�a jedn� rzecz, kt�ra jej si� podoba�a: du�e dzie�o Caldera. Tu� obok niego wisia� obraz przedstawiaj�cy ��te, niebieskie i ciemnoczerwone plamy. Odsun�a si�, pr�buj�c zobaczy�, co komukolwiek mia�oby si� podoba� w czym� takim. Jej zdaniem, ten obraz przedstawia� rybie oczy p�ywaj�ce w galaretce z grapefruita. Zaj�a si� kolejnym obrazem. Wydawa�o si�, �e przedstawia nowojorsk� alej�. Przechyli�a g�ow� na bok, intensywnie wpatruj�c si� w dzie�o. Nie, to nie aleja. To monastyr albo by� mo�e stoj�ce do g�ry nogami g�ry z wiosk� i strumykiem p�yn�cym uko�nie przez ca�e p��tno i kosze na �mieci�
Matt czeka� na swoje poleczenie, stoj�c za biurkiem. Obserwowa� j�. Patrzy� na t� kobiet� z wypranym z emocji zainteresowaniem konesera. Otula�o j� futro z norek, z�oty naszyjnik pob�yskiwa� wok� jej szyi. Wygl�da�a elegancko, bogato, by�a wychuchana. To wra�enie kontrastowa�o uderzaj�co z jej nieskazitelnym profilem madonny. Ogl�da�a obrazy. Jej w�osy, w punktowym �wietle padaj�cym z g�ry, wygl�da�y niczym �ywe z�oto. Mia�a prawie trzydzie�ci lat, a w dalszym ci�gu emanowa�a t� przekonuj�c� aur� niewystudiowanej �wiatowo�ci i nie�wiadomego sex appealu. Bez w�tpienia, pomy�la� z sarkazmem, w�a�nie to by�o g��wn� przyczyn� poci�gu, jaki czu� do niej. Winna by�a jej zapieraj�ca dech w piersiach uroda w po��czeniu z powierzchown�, ale przekonywaj�c� aur� kr�lewskiej wynios�o�ci i w rzeczywisto�ci nie istniej�c� s�odycz� i dobroci�.
Nawet teraz, kiedy jest o ca�� dekad� starszy i m�drzejszy, w dalszym ci�gu da�by si� nabra�, gdyby nie wiedzia� ju�, jak� osob� naprawd� jest: pozbawiona uczu� egoistka.
Po od�o�eniu s�uchawki podszed� do miejsca, gdzie ogl�da�a obrazy, i czeka� w ciszy na jej komentarz.
��My�l� my�l�, �e s� pi�kne � sk�ama�a.
��Naprawd�? Co ci si� w nich podoba?
��O, wszystko. Kolory� s� interesuj�ce� daj� pole wyobra�ni.
��Wyobra�ni � powt�rzy� ze sceptycyzmem. � Co konkretnie widzisz, kiedy patrzysz na nie?
��No c�, to mog� by� g�ry� lub gotycka budowla do g�ry nogami� lub� urwa�a, czuj�c si� niesamowicie niezr�cznie.
��A co ty widzisz, patrz�c na nie? � zapyta�a z wymuszonym entuzjazmem.
��Widz� �wier�milionow� inwestycj� ~ odpowiedzia� sucho � kt�ra teraz jest ju� warta p� miliona.
Przerazi�a si� i by�o to po niej wida�. Nie zd��y�a ukry� swojego odczucia.
��Za to?
��Za to � odpar� i wydawa�o jej si� niemal, �e dostrzeg�a w jego oczach b�ysk rozbawienia.
��No c� � zacz�a usprawiedliwiaj�co, przypominaj�c sobie o swoim planie: spokojnie, taktownie� � Tak naprawd� niewiele wiem o sztuce wsp�czesnej.
Przesta� zajmowa� si� tym tematem, oboj�tnie wzruszaj�c ramionami.
��Mo�emy ju� i��?
Kiedy podszed� do szafy, �eby zabra� p�aszcz, Meredith zobaczy�a na jego biurku oprawion� w ramki fotografi� bardzo pi�knej, m�odej kobiety, siedz�cej na zwalonym pniu drzewa. Kolana mia�a przyci�gni�te do piersi, wiatr rozwiewa� jej w�osy. U�miecha�a si� ol�niewaj�co. Meredith zdecydowa�a, �e albo by�a zawodow� modelk�, albo by�a zakochana w tym, kto robi� to zdj�cie.
��Kto robi� to zdj�cie? � zapyta�a, kiedy Matt odwr�ci� si� do niej.
��Ja. Dlaczego pytasz?
��Bez powodu. � M�oda kobieta nie by�a jedn� ze znanych gwiazd czy panien z towarzystwa, z kt�rymi fotografowano Matta. �wie�a, niczym nie skalana uroda dziewczyny ze zdj�cia zaintrygowa�a Meredith. � Nie rozpoznaj� jej.
��Nie bywa w twoich kr�gach towarzyskich � odpar� ironicznie, wk�adaj�c marynark� i p�aszcz. � Jest po prostu dziewczyn�, kt�ra prowadzi w Indianie prace badawcze z zakresu chemii.
��I ona ci� kocha � skonkludowa�a Meredith, zaskoczona zawoalowanym sarkazmem brzmi�cym w jego g�osie. Matt spojrza� na zdj�cie swojej siostry.
��Ona mnie kocha.
Meredith wyczu�a instynktownie, �e ta dziewczyna by�a dla niego wa�na. Je�li tak by�o, je�li by� mo�e my�la� o ma��e�stwie, to tak samo jak i jej zale�a�oby mu na szybkim, nieskomplikowanym rozwodzie. Jej zadanie tego popo�udnia by�oby dzi�ki temu o wiele �atwiejsze.
Kiedy przechodzili przez sekretariat, Matt zatrzyma� si� na chwil�, �eby porozmawia� z siwow�os� kobiet�.
��Tom Anderson jest na przes�uchaniu w komisji ziemskiej Southville � powiedzia�. � Je�li wr�ci, kiedy b�d� na lunchu, daj mu telefon do restauracji, niech zadzwoni tam do mnie.
Przed budynkiem czeka�a na nich srebrna limuzyna. Ko�o niej sta� pot�nie zbudowany kierowca. Mia� z�amany nos i wygl�d bizona. Otworzy� przed ni� drzwiczki. Zwykle jazda limuzyn� by�a dla Meredith odpoczynkiem i luksusem, ale kiedy odjechali od kraw�nika, zaskoczona i niepewna chwyci�a za por�cz siedzenia. Uda�o jej si� ukry� przera�enie, kiedy kierowca szale�czo bra� zakr�ty. Kiedy jednak przejecha� na czerwonym �wietle i wyprzedzi� niebezpiecznie autobus, zerkn�a nerwowo na Matta.
Na jej niemy protest zareagowa� lekkim wzruszeniem ramion.
��Joe nie porzuci� jeszcze marze� o je�d�eniu w rajdach.
��To nie jest rajd � wytkn�a mu Meredith, jeszcze mocniej �ciskaj�c por�cz, kiedy pokonywali kolejny zakr�t.
��A on nie jest szoferem.
Zdeterminowana, �eby zachowa� si� r�wnie nonszalancko jak on, przesta�a wciska� palce w wy�cie�an� por�cz.
��Naprawd�? Kim w takim razie jest?
��Ochroniarzem.
Poczu�a ucisk w �o��dku, maj�c dow�d na to, �e Matt robi� rzeczy, z powodu kt�rych ludzie mogli go nienawidzi� i chcie� mu wyrz�dzi� fizyczn� krzywd�. Poczucie zagro�enia nigdy jej nie poci�ga�o; lubi�a spok�j i stabilizacj�. Posiadanie ochroniarza wydawa�o jej si� barbarzy�skim pomys�em.
Nie odzywali si� do siebie a� do chwili, kiedy samoch�d zako�ysa� si� gwa�townie, zatrzymuj�c si� przed zadaszonym wej�ciem do Landry's, najbardziej eleganckiej i ekskluzywnej restauracji w mie�cie.
Niedaleko wej�cia, w swoim zwyk�ym miejscu sta� ubrany w smoking
��Dzie� dobry, panie Farrell � zaintonowa� formalnie, ale kiedy zwr�ci� si� do niej, doda� z u�miechem i z przymru�eniem oka: � Zawsze mi�o jest go�ci� pani� u nas, panno Bancroft.
Meredith rzuci�a mimochodem spojrzenie na zamkni�t� twarz Matta. Zastanawia�a si�, jak musi si� czu�, odkrywszy, �e ona jest lepiej znana w restauracji, kt�r� wybra�, ni� on. Nie my�la�a ju� o tym, kiedy poprowadzono j� do stolika i zorientowa�a si�, �e w sali siedzia�o kilka os�b, kt�re zna�a. S�dz�c z ich zszokowanych spojrze�, rozpoznali Matta i niew�tpliwie zastanawiali si�, dlaczego jad�a lunch z cz�owiekiem, z kt�rym wcze�niej nie chcia�a mie� nic do czynienia. Sherry Withers, jedna z najwi�kszych plotkarek w�r�d znajomych Meredith, unios�a r�k�, machaj�c do niej, przenios�a spojrzenie na Matta i unios�a brwi z rozbawieniem, spekuluj�c na temat tego, co zobaczy�a.
Kelner poprowadzi� ich do stolika wzd�u� klomb�w kwiat�w rozmieszczonych dooko�a wymy�lnych bia�ych kratek. Stolik sta� wystarczaj�co blisko hebanowego pianina, �eby mogli z przyjemno�ci� s�ucha� muzyki, a jednocze�nie do�� daleko, �eby nie zag�usza�a ona rozmowy. Je�li nie by�o si� sta�ym klientem Landry's, zarezerwowanie stolika szybciej ni� na dwa tygodnie naprz�d by�o niemal niemo�liwe. Zarezerwowanie dobrego stolika, jakim ten niew�tpliwie by�, by�o absolutnie niemo�liwe. Zastanawia�a si�, jak Matt tego dokona�.
��Napijesz si� czego�? � zapyta�, kiedy ju� siedzieli.
Jej umys� przeskoczy� gwa�townie z bezcelowych domys��w, jak zdoby� t� rezerwacj�, do okropnej konfrontacji, kt�ra by�a tu� przed ni�.
��Nie, dzi�kuj�, poprosz� tylko o wod� z lodem� � zacz�a, ale pomy�la�a, �e drink pom�g�by jej opanowa� nerwy. � Tak, poprawi�a si� � poprosz� o drinka.
��Na co mia�aby� ochot�?
��Chcia�abym znale�� si� w Brazylii � wymamrota�a z dr��cym westchnieniem.
��Co takiego?
��Co� mocnego � powiedzia�a, pr�buj�c zdecydowa�, co ma wypi� � Manhattan. � Pokr�ci�a jednak przecz�co g�ow�, wykluczaj�c ten wyb�r; czym innym by�o uspokojenie si�, a czym innym wprowadzenie si� w stan odurzenia alkoholowego, kt�ry spowodowa�by, �e powiedzia�aby albo zrobi�a co�, czego nie chcia�a. By�a strz�pkiem nerw�w i chcia�a czego�, co z�agodzi�oby jej napi�cie. Co�, co mog�aby s�czy� powoli, a� nast�pi�by po��dany efekt. Co�, czego nie lubi�a. � Martini.
��To wszystko jednocze�nie? � zapyta�, zachowuj�c powag�. � Szklanka wody, Manhattan i martini?
��Nie� tylko martini � powiedzia�a z niepewnym u�miechem, a jej oczy przepe�nione by�y pe�nym frustracji smutkiem i nie�wiadom� pro�b� o cierpliwo��.
Matt by� zaintrygowany kombinacj� zaskakuj�cych kontrast�w, jakie prezentowa�a w tej chwili. W tej wspania�ej sukni, okrywaj�cej j� od szyi po nadgarstki, wygl�da�a i elegancko, i ol�niewaj�co. Samo to nie rozbroi�oby go, ale po��czenie tego z delikatnym rumie�cem barwi�cym jej g�adkie policzki, z bezradn� pro�b� w jej wielkich, osza�amiaj�cych oczach i dziewcz�cym zmieszaniem sprawia�o, �e nie m�g� si� jej oprze�. Jego nastawienie do niej �agodzi� te� fakt
��Czy ponownie spowoduj� twoje wielkie zmieszanie, je�li zapytam, na jakie martini masz ochot�?
��D�in � powiedzia�a. � W�dka � poprawi�a si�. � Nie, d�in, martini z d�inu.
Jej rumie�ce pog��bi�y si�, a by�a zbyt zdenerwowana, �eby zauwa�y� iskierki rozbawienia w jego oczach, kiedy zapyta� powa�nie:
��Wytrawne czy s�odkie?
��Wytrawne.
��Beefeater, Tanqueray czy Bombay?
��Beefeater.
��Oliwka czy cebulka?
��Oliwka.
��Jedna czy dwie?
��Dwie.
��Walium czy aspiryna? � dopytywa� si� tym samym bezbarwnym g�osem, ale w k�cikach jego ust czai� si� u�miech.
Zorientowa�a si�, �e przez ca�y czas droczy� si� z ni�. Poczu�a wdzi�czno�� i ulg�. Spojrza�a na niego i odwzajemni�a u�miech.
��Przepraszam, jestem troch� zdenerwowana.
Kiedy kelner odszed� z ich zam�wieniem na drinki, Matt zastanawia� si� nad jej zdenerwowaniem. Rozejrza� si� po wspanialej restauracji, gdzie jeden posi�ek kosztowa� tyle, ile kiedy� dostawa� za dzie� pracy w stalowni. Nie maj�c w�a�ciwie takiego zamiaru, i on przyzna� si� do czego�:
��Kiedy� marzy�em o zabraniu ci� na lunch do miejsca takiego jak to.
Zaj�ta rozmy�laniem, jak najzr�czniej poruszy� problem, z kt�rym tu przysz�a, spojrza�a na pi�kne bukiety kwiat�w wype�niaj�cych pot�ne srebrne wazony, na kelner�w w smokingach, pochylaj�cych si� z atencj� nad stolikami przykrytymi p��ciennymi obrusami, b�yszcz�cymi chi�sk� porcelan� i kryszta�ami.
��To znaczy do jakiego? Matt za�mia� si� kr�tko.
��Nie zmieni�a� si�, Meredith, najbardziej ekstrawagancki luksus to dla ciebie ci�gle najzwyczajniejsza rzecz.
By�a zdeterminowana, �eby utrzyma� t� delikatn� nutk� dobrej woli, kt�ra pojawi�a si� w czasie ustalania, co b�dzie pi�a, i powiedzia�a rzeczowo:
��Nie mo�esz wiedzie�, czy si� zmieni�am, czy nie, bo sp�dzili�my razem zaledwie sze�� dni.
��I sze�� nocy � podkre�li� znacz�co, z premedytacj� pr�buj�c wywo�a� rumieniec na jej policzkach, wytr�ci� j� z r�wnowagi, zobaczy� znowu t� niepewn� dziewczyn�, nie mog�c� si� zdecydowa�, jaki trunek wybra�.
Zignorowa�a wzmiank� o seksie i powiedzia�a:
��Trudno uwierzy�, �e byli�my kiedy� ma��e�stwem.
��Nic dziwnego, skoro nigdy nawet nie u�ywa�a� mojego nazwiska.
��Jestem przekonana � skontrowa�a, staraj�c si� utrzyma� ton �agodnej oboj�tno�ci � �e dziesi�tki kobiet zas�uguj� na to bardziej ni� ja kiedykolwiek.
��To brzmi tak, jakby� by�a zazdrosna.
��Je�li uwa�asz, �e w moim g�osie brzmi zazdro�� � odparowa�a, z trudem trzymaj�c w ryzach sw�j temperament, lekko nachylaj�c si� w jego kierunku � to co� bardzo z�ego dzieje si� z twoim s�uchem!
Przez jego twarz przebieg� niech�tny u�miech.
��Zapomnia�em ju�, �e u�ywasz tego superpoprawnego sposobu wyra�ania si�, kiedy jeste� z�a.
��Dlaczego pr�bujesz � zasycza�a � celowo wmanewrowa� mnie w sprzeczk�?
��Prawd� m�wi�c � powiedzia� sucho � to co powiedzia�em, mia�o by� komplementem.
��Och � wyrwa�o jej si�. Zaskoczona i troch� sfrustrowana, spojrza�a na kelnera, kt�ry przyni�s� ich drinki. Zam�wili lunch i Meredith zdecydowa�a, �e poczeka z nowin� o ich nie istniej�cym rozwodzie do chwili, a� Matt wypije cz�� swojego drinka i alkohol rozlu�ni go troch�. Wyb�r nast�pnego tematu pozostawi�a jemu.
Matt uni�s� szklaneczk�, zdziwiony tym, �e nie�wiadomie stara si� przypiera� j� do muru. Z wyszukan� kurtuazj� i zainteresowaniem powiedzia�:
��Zgodnie z tym, co pisz� w rubrykach towarzyskich, dzia�asz aktywnie w kilku przedsi�wzi�ciach charytatywnych, operze, balecie, koncertach symfonicznych. Co poza tym robisz ze swoim czasem?
��Przez pi��dziesi�t godzin tygodniowo pracuj� w �Bancrofcie� � powiedzia�a, troch� rozczarowana, �e nie czyta� nic o jej osi�gni�ciach w tej dziedzinie.
O jej sukcesach w �Bancrofcie� Matt wiedzia� wszystko i by� ciekaw, jak dobrym dyrektorem by�a naprawd�. M�g� to oceni�, s�uchaj�c, jak opowiada o swojej pracy. Zacz�� zadawa� jej pytania.
Meredith odpowiada�a. Najpierw niech�tnie, a potem rozlu�ni�a si�, poniewa� odsuwa�a od siebie, jak tylko mog�a, wyjawienie powodu ich spotkania i dlatego te�, �e praca by�a jej ulubionym tematem. Jego pytania by�y bardzo trafne. Wydawa� si� tak prawdziwie zainteresowany tym, co m�wi�a, �e ju� po chwili opowiada�a mu o swoich osi�gni�ciach i celach, o sukcesach i pora�kach. Matt potrafi� s�ucha� w taki spos�b, �e prowokowa� do zwierze�. Koncentrowa� si� wy��cznie na tym, co do niego m�wiono, tak jakby ka�de s�owo by�o interesuj�ce, wa�ne, wiele znacz�ce. Zanim zda�a sobie z tego spraw�, zwierzy�a mu si� nawet z problemu, jakim dla niej by�y oskar�enia o nepotyzm w sklepie i jak trudno by�o dawa� sobie z tym rad�. Powiedzia�a te� o szowinizmie, jaki swoim nastawieniem sia� jej ojciec w�r�d personelu.
Do czasu, kiedy kelner sprz�tn�� talerze po lunchu, Meredith odpowiada�a na wszystkie jego pytania i wyko�czy�a niemal ca�� zam�wion� przez niego butelk� bordeaux. Przysz�o jej do g�owy, �e powodem, dla kt�rego by�a tak wylewna,
Milczeli przez chwil�, pe�ni wzajemnego zrozumienia. Spojrzeli na siebie poprzez st�.
��Tw�j ojciec ma szcz�cie, �e pracujesz dla niego � powiedzia� Matt ze szczerym przekonaniem. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e jest bardzo dobrym dyrektorem. Mo�e nawet uzdolnionym. Kiedy m�wi�a, styl jej dzia�ania sta� si� dla niego jasny; tak samo jak jej oddanie pracy, inteligencja, entuzjazm i przede wszystkim odwaga i spryt.
��To ja mam szcz�cie � powiedzia�a, u�miechaj�c si� do niego. � �Bancroft� liczy si� dla mnie najbardziej. To najwa�niejsza rzecz w moim �yciu.
Matt opar� si� wygodnie o oparcie krzes�a i przyswaja� sobie t� nowo odkryt� stron� Meredith. Trzymaj�c w d�oni kieliszek wina, zmarszczy� brwi. Zastanawia� si�, dlaczego, u diab�a, m�wi�a o tym domu handlowym tak, jakby m�wi�a o tym, co kocha. Dlaczego kariera by�a najwa�niejsz� rzecz� w jej �yciu. Dlaczego nie by� ni� Parker Reynolds albo jaki� inny, odpowiednio wa�ny cz�owiek z towarzystwa? Ale ju� zadaj�c sobie te pytania, pomy�la�, �e zna na nie odpowied�. Jej ojcu mimo wszystko uda�o si�; zdominowa� j� tak bezwzgl�dnie i tak efektywnie, �e w ko�cu niemal zupe�nie zniech�ci� j� do m�czyzn. Jakikolwiek by� pow�d jej �lubu z Reynoldsem, najwyra�niej nie by�a nim mi�o��. Bior�c pod uwag� to, co powiedzia�a, i spos�b, w jaki wygl�da�a, m�wi�c o �Bancrofcie�, by�a absolutnie oddana i zakochana w�a�nie w tym domu handlowym.
Poczu� lito��, patrz�c na ni�. Lito�� i czu�o��. Do�wiadczy� tych uczu� tego wieczoru, kiedy j� pozna�. Towarzyszy�o temu wtedy pot�ne pragnienie, �eby j� posi���. Pragnienie to pozbawi�o go zdrowego rozs�dku. Wszed� do tego klubu, us�ysza� jej pe�en wigoru �miech, spojrza� w b�yszcz�ce oczy i straci� rozum. Jego serce zmi�k�o na wspomnienie tego, jak rado�nie przedstawia�a go wszystkim, jakby by� potentatem stalowym z Indiany. By�a tak pe�na �ycia i �miechu, tak niewinnie entuzjastyczna w jego ramionach. Bo�e, jak on jej pragn��! Chcia� zabra� j� od ojca, przychyli� jej nieba, chucha� na ni� i chroni� przed ca�ym �wiatem.
Je�li pozosta�aby jego �on�, by�by teraz niesamowicie z niej dumny. W wyprany z osobistych uczu� spos�b i teraz by� diabelnie dumny z tego, co osi�gn�a.
Chucha� na ni� i ochrania� j�? Zorientowa� si�, w jakim kierunku zmierzaj� jego my�li, i zacisn�� z�by, zdegustowany sob�. Meredith nie potrzebowa�a nikogo, kto by j� chroni�. Sama by�a �miertelnie niebezpieczna jak jadowity paj�k. Jedyn� istot�, kt�ra si� dla niej liczy�a, by� jej ojciec. �eby go zadowoli�, zabi�a ich nie narodzone dziecko. By�a rozpuszczona, by�a osob� bez charakteru i bez serca: pusty, pi�kny manekin przeznaczony do przystrajania w pi�kne szatki i sadzania u szczytu sto�u w jadalni. Do tego si� tylko nadawa�a; to by�o jej jedyne zaj�cie w �yciu. Jej wygl�d spowodowa�, �e zapomnia� o tym na chwil� w czasie ostatnich kilku minut. Winna by�a jej wspania�a twarz, z tymi czaruj�cymi, turkusowymi oczami ocienionymi g�stymi rz�sami, duma, z jak� si� trzyma�a; delikatne, pon�tne usta, melodyjny d�wi�k g�osu, intryguj�cy, zara�liwy �miech. Chryste, zawsze by� g�upcem, je�li chodzi�o o ni�, pomy�la�. Jego niech�� do niej os�ab�a nagle. Uzmys�owi� sobie, �e ten wybuch z�o�ci by� niem�dry i bezcelowy. Bez wzgl�du na to, co zrobi�a, by�a wtedy bardzo m�oda, bardzo wystraszona i zdarzy�o si� to tak dawno temu. To by�a ju� zamkni�ta sprawa. Obracaj�c machinalnie n�k� kieliszka w palcach, spojrza� na Meredith i powiedzia� nic nie znacz�cy, banalny komplement:
��Z tego co s�ysz�, sta�a� si� wspania�ym dyrektorem. Je�li byliby�my ci�gle jeszcze ma��e�stwem, prawdopodobnie chcia�bym zwabi� ci� do mojej firmy.
Nie�wiadomie stworzy� jej okazj�, na kt�r� czeka�a. Szacowa�a j�. Pr�buj�c zaszczepi� element humoru do tej strasznej chwili, powiedzia�a z nerwowym, przyduszonym �miechem:
��W takim razie pr�buj to zrobi�. Zmarszczy� brwi.
��Co przez to rozumiesz?
Nie umia�a d�u�ej zachowa� nik�ego u�miechu. Nachyli�a si� do przodu, opar�a ramiona o brzeg sto�u i wzi�a g��boki, uspokajaj�cy oddech.
��Ja, ja mam ci co� do powiedzenia, Matt. Spr�buj si� nie zdenerwowa�.
Nie wykazuj�c zainteresowania, wzruszy� ramionami i uni�s� kieliszek do ust.
��Nie istniej� mi�dzy nami �adne uczucia, Meredith. A w takim razie nic, co powiesz, nie mo�e mnie zdenerwowa�
��Ci�gle jeszcze jeste�my ma��e�stwem � o�wiadczy�a. Jego brwi zwarty si� gwa�townie.
��Tylko tyle!
��Nasz rozw�d nie by� legalny � brn�a dalej, odruchowo cofaj�c si� przed jego gro�nym wzrokiem. � Prawnik, kt�ry przeprowadzi� rozw�d, nie mia� uprawnie�, by� oszustem, jest prowadzone przeciwko niemu �ledztwo, w�a�nie teraz. �aden s�dzia nie podpisa� nigdy naszego orzeczenia rozwodowego. �aden go nawet nie widzia�.
Z niepokoj�c� pieczo�owito�ci� odstawi� sw�j kieliszek. Nachyli� si� ku niej i zasycza� niemal�e niskim g�osem:
��Albo k�amiesz, albo jeste� kompletnie nieodpowiedzialna. Jedena�cie lat temu zaprosi�a� mnie do swojego ��ka, nie po�wi�ciwszy chocia�by jednej my�li zabezpieczeniu si� przed ci���. Kiedy zasz�a� w ci���, przybieg�a� do mnie i zrzuci�a� na mnie ten problem. Teraz m�wisz mi, �e nie mia�a� tyle zdrowego rozs�dku, �eby wynaj�� prawdziwego prawnika, kt�ry za�atwi�by ci rozw�d, i �e jeste�my ci�gle ma��e�stwem. Jak do diab�a udaje ci si� kierowa� ca�ym dzia�em domu handlowego i w dalszym ci�gu wykazywa� tak� g�upot�?
Ka�de pogardliwe s�owo wym�wione przez niego rani�o jej dum�, ale taka reakcja nie by�a gorsza, ni� si� tego spodziewa�a. Akceptowa�a to s�owne biczowanie jako co�, co si� jej nale�a�o. By� w�ciek�y i zszokowany, zamilk� na chwil�. Wykorzysta�a to i powiedzia�a niskim, uspokajaj�cym g�osem:
��Rozumiem, Matt, jak si� czujesz�
Chcia�by m�c uwierzy�, �e ca�e to bagno by�o tylko jej wymys�em, �e by� to jaki� rodzaj szalonej pr�by wy�udzenia od niego pieni�dzy. Wszystkie instynkty jednak podpowiada�y mu, �e ona m�wi prawd�.
��Je�li to ja by�abym na twoim miejscu � ci�gn�a, staraj�c si� m�wi� spokojnym, racjonalnym g�osem � czu�abym si� tak samo, jak ty si� czujesz teraz�
��Kiedy si� o tym dowiedzia�a�? � przerwa� jej, ca�y spi�ty.
��Wieczorem na dzie� przed tym, kiedy zadzwoni�am do ciebie, �eby um�wi� si� na to spotkanie.
��Zak�adaj�c, �e m�wisz prawd�, �e ci�gle jeste�my ma��e�stwem, czego dok�adnie ode mnie chcesz?
��Rozwodu. Spokojnego, nieskomplikowanego natychmiastowego rozwodu.
���adnych aliment�w? � zadrwi�, patrz�c, jak rumieniec z�o�ci pokrywa jej policzki. � �adnego podzia�u maj�tku, nic w tym rodzaju?
��Nie!
��Dobrze, bo to cholernie pewne, �e nie dosta�aby� niczego takiego!
By�a w�ciek�a, �e celowo wypomina� jej, �e teraz by� o wiele bogatszy ni� ona. Spojrza�a na niego z pogard� dobrze wychowanej osoby.
��Zawsze interesowa�y ci� tylko pieni�dze. Nigdy nie
��Tak � powiedzia� Matt szorstko. � Poprosz� podw�jn� szkock� z lodem dla mnie, a dla mojej �ony � podkre�li� � poprosz� o jeszcze jedno martini. � Czerpa� przewrotnie niskiego lotu satysfakcj� ze zrobienia dok�adnie tego, czego ona, jak to i przed chwil� powiedzia�a, chcia�aby unikn�� za wszelk� cen�.
Meredith, kt�ra nigdy dot�d nie uczestniczy�a w publicznej scenie, zerkn�a na starego znajomego i powiedzia�a:
��Daj� tysi�c dolar�w za zatrucie jego drinka! Sk�aniaj�c si� lekko, John u�miechn�� si� i powiedzia� �miertelnie powa�nie:
��W tej chwili, pani Farrell � nast�pnie zwr�ci� si� do w�ciek�ego Matta i doda� dowcipnie: � Czy ma to by� arszenik, czy preferuje pan co� bardziej egzotycznego?
��Nie wa� si� zwraca� do mnie kiedykolwiek tym nazwiskiem! � zagrozi�a Johnowi Meredith � to nie jest moje nazwisko.
Humor i przychylno�� znikn�y z twarzy Johna. Sk�oni� si� ponownie.
��Prosz� o wybaczenie, panno Bancroft, �e pozwoli�em sobie na te nieodpowiednie uwagi. Pani drink b�dzie zaraz podany.
Poczu�a si� jak wied�ma, dlatego �e wy�adowa�a na nim swoj� z�o��. Przygn�biona, spojrza�a na odchodz�cego sztywno Johna, a potem na Matta. Odczeka�a jeszcze chwil�, a� ich temperamenty ostygn�. Wzi�a g��boki, uspokajaj�cy oddech:
��To bezcelowe, �eby�my obrzucali si� obelgami. Nie mogliby�my chocia� spr�bowa� potraktowa� si� uprzejmie?
O wiele �atwiej poradziliby�my sobie z tym wszystkim, gdyby to si� nam uda�o.
Mia�a racj�, wiedzia� o tym, i po chwili zastanowienia powiedzia� kr�tko:
��S�dz�, �e mo�emy spr�bowa�. Jak powinni�my to za�atwi�?
��Bez rozg�osu! � powiedzia�a, u�miechaj�c si� z ulg�. � I szybko. Konieczno�� zachowania dyskrecji i po�piech s� o wiele istotniejsze, ni� prawdopodobnie podejrzewasz.
Matt skin�� g�ow�. Jego my�li w ko�cu sta�y si� bardziej uporz�dkowane:
��Tw�j narzeczony � domy�li� si�. � Zgodnie z tym, co pisali w gazetach, chcesz wyj�� za niego w lutym.
��Tak, chodzi i o to � przyzna�a. � Parker wie, co si� wydarzy�o. To on w�a�nie odkry�, �e cz�owiek, kt�rego wynaj�� m�j ojciec, nie jest prawnikiem, a nasz rozw�d to co� nieistniej�cego. Ale jest co� jeszcze� co� �yciowo wa�nego dla mnie, co mog� straci�, je�li to wyjdzie na jaw.
��Co to takiego?
��Chcia�abym, �eby nasz rozw�d by� dyskretny, najch�tniej utrzymany w tajemnicy, bez plotek o nas i szumu w prasie. Widzisz, m�j ojciec ma zamiar wzi�� urlop ze wzgl�du na sw�j stan zdrowia, a ja bardzo chc� uzyska� szans� zast�pienia go na stanowisku prezydenta firmy. Potrzebuj� tej szansy, �eby udowodni� zarz�dowi, �e kiedy ojciec przejdzie na emerytur�, b�d� w stanie przej�� prezydentur� korporacji. Tak jak ci powiedzia�am, zarz�d waha si�, �eby to mnie powierzy� czasow� prezydentur�. S� bardzo konserwatywni i ju� maj� co do mnie w�tpliwo�ci: jestem za m�oda na obj�cie takiego stanowiska, a do tego jestem kobiet�. Mam przeciwko sobie te dwa minusy, a prasa nie pomog�aby mi, przedstawiaj�c mnie jako frywoln� trzpiotk� z towarzystwa. Je�li zdob�d� informacje o naszej sytuacji, urz�dz� sobie z tego �wi�to. Ja og�osi�am zar�czyny z szanowanym, powa�nym bankierem, ciebie swataj� z tuzinem gwiazd filmowych, i oto my objawiamy si� naraz jako ci�gle jeszcze zwi�zani w�z�em ma��e�skim. Potencjalna bigamistka nie dostanie nominacji na stanowisko prezydenta �Bancrofta�. Wierz mi, je�li to si� wyda, po�o�y to kres moim szansom.
��Nie w�tpi�, �e jeste� o tym przekonana � powiedzia� Matt � ale nie s�dz�, �eby to zaszkodzi�o twoim szansom.
��Naprawd�? � odpar�a gorzko. � Pomy�l, jak ty zareagowa�e�, kiedy powiedzia�am ci, �e prawnik by� oszustem. Natychmiast wyci�gn��e� wniosek, �e jestem imbecylem, niezdolnym do kierowania w�asnym �yciem, a co dopiero sieci� dom�w handlowych. Dok�adnie tak samo zareagowa�by zarz�d, poniewa� oni nie s� ani odrobin� bardziej przychylnie do mnie nastawieni ni� ty.
��Czy tw�j ojciec nie mo�e da� im wyra�nie do zrozumienia, �e chce, �eby powierzyli ci to stanowisko?
��M�g�by, ale zgodnie z zasadami korporacji zarz�d musi anonimowo zaakceptowa� wyb�r prezydenta. Nawet je�li ojciec ich kontroluje, nie jestem pewna, czy dzia�a�by na moj� korzy��.
Matt nie musia� ustosunkowywa� si� do tego, bo kelner w�a�nie przyni�s� ich drinki, a inny zbli�a� si� do ich stolika z telefonem bezprzewodowym.
��Telefon do pana, panie Farrell � powiedzia�. � Dzwoni�cy twierdzi, �e zostawi� mu pan ten numer.
Matt wiedzia�, �e musi to by� telefon od Toma Andersona. Przeprosi� Meredith, podni�s� s�uchawk� i bez zb�dnych wst�p�w zapyta�:
��Jakie wie�ci po posiedzeniu komisji ziemskiej?
��Niedobre, Matt � odpar� Tom. � Odrzucili nasz� pro�b�.
��Dlaczego, na Boga, mieliby odrzuci� pro�b� o wydanie zezwolenia na budow�, kt�ra przyniesie tylko korzy�ci ich spo�ecze�stwu? � powiedzia� Matt, w tym momencie bardziej zaskoczony ni� z�y.
��Zgodnie z tym, co m�wi m�j informator w komisji, jaka� bardzo wp�ywowa osoba kaza�a im nas odrzuci�.
��Domy�lasz si�, kto to m�g� by�?
��Tak. Cz�owiek o nazwisku Paulson, przewodnicz�cy komisji, powiedzia� kilku jej cz�onkom, w tym i mojemu informatorowi, �e senator Davis uzna�by to za osobist� przys�ug�, je�li odrzuciliby nasz� pro�b�.
��Dziwne � powiedzia� Matt, marszcz�c brwi. Pr�bowa� sobie przypomnie�, czy dotowa� kampanie Davisa, czy jego przeciwnika. Zanim sobie przypomnia�, Anderson doda� g�osem brzmi�cym sarkazmem: � Czy mo�e zwr�ci�e� uwag� na wzmiank� w rubryce towarzyskiej o przyj�ciu urodzinowym wydanym na cze�� dobrego senatora?
��Nie, a dlaczego?
��By�o ono wydane przez niejakiego Philipa A. Bancrofta. Czy jest jaki� zwi�zek mi�dzy nim a Meredith, o kt�rej m�wili�my w ubieg�ym tygodniu?
W piersi Matta eksplodowa�a roz�arzona, siej�ca spustoszenie w�ciek�o��. Spojrza� na Meredith i zauwa�y�, �e zblad�a nagle, co mog�o by� tylko efektem jego wzmianki o komisji ziemskiej. Zwracaj�c si� do Andersona, powiedzia� mi�kko i lodowato jednocze�nie:
��Istnieje taki zwi�zek. Jeste� w biurze? � Anderson potwierdzi� i Matt powiedzia�: � Zosta� tam, b�d� z powrotem o trzeciej i przedyskutujemy nast�pne kroki.
Matt od�o�y� s�uchawk�, powoli, pieczo�owicie, a potem spojrza� na Meredith, kt�ra nagle poczu�a nieprzepart� potrzeb� wyg�adzenia palcami nie istniej�cych zmarszczek na obrusie. Poczucie winy i �wiadomo�� fakt�w by�y wyryte na jej twarzy. Nienawidzi� jej w tej chwili, gardzi� ni� z nie daj�c� si� ogarn�� zaci�to�ci�. Poprosi�a o to spotkanie nie po to, �eby �zakopa� top�r wojenny�, jak utrzymywa�a, ale dlatego, �e chcia�a czego�. Kilku rzeczy. Chcia�a wyj�� za swojego nieocenionego bankiera, chcia�a prezydentury �Bancrofta� i chcia�a szybkiego, cichego rozwodu. By� zadowolony, �e tak bardzo zale�a�o jej na tym, dlatego �e nie zanosi�o si� na to, �eby jej pragnienia mia�y si� spe�ni�. Ona i jej ojciec mogli oczekiwa� od niego tylko wojny. Wojny, kt�r� wygra� mia� on, ��cznie ze wszystkim, co tamci posiadali. Zasygnalizowa� kelnerowi ch�� zap�acenia rachunku. Meredith zorientowa�a si�, co robi�, i niepok�j, kt�ry ogarn�� j�, kiedy wymieni� komisj� ziemsk�, przerodzi� si� teraz w panik�. Nic jeszcze nie uzgodnili, a on nagle, przedwcze�nie, ko�czy� dyskusj�. Kelner poda� rachunek w sk�adanym sk�rzanym etui, a Matt wyci�gn�� studolarowy banknot ze swojego portfela i nie patrz�c nawet na wysoko�� rachunku, rzuci� go do etui. Wsta�.
��Chod�my � warkn��, podchodz�c do jej krzes�a i odsuwaj�c je.
��Ale jeszcze niczego nie uzgodnili�my � powiedzia�a desperacko w chwili, kiedy mocno uchwyci� j� za �okie� i zacz��, kierowa� energicznie ku wyj�ciu.
��Doko�czymy rozmow� w samochodzie.
Na zewn�trz deszcz b�bni� o czerwone zadaszenie. Umundurowany od�wierny stoj�cy na skraju chodnika otworzy� sw�j parasol i trzyma� go nad ich g�owami, kiedy wsiadali do limuzyny.
Matt poinstruowa� kierowc�, �eby jecha� do �Bancrofta�, po czym skoncentrowa� si� na niej.
��A teraz � powiedzia� �agodnie � co chcia�aby� zrobi�? Ton jego g�osu sugerowa�, �e mia� zamiar wsp�dzia�a� z ni�. Poczu�a mieszanin� ulgi i wstydu. Wstydu, poniewa� wiedzia�a, dlaczego komisja ziemska odrzuci�a jego pro�b�, tak samo jak wiedzia�a, dlaczego nie uzyska cz�onkostwa; w Glenmoor. Obieca�a sobie w my�lach, �e zmusi jako� ojca, �eby naprawi� szkody, jakie wyrz�dzi� Mattowi w tych dw�ch miejscach. Powiedzia�a spokojnie:
��Chcia�abym, �eby�my rozwiedli si� bardzo szybko i dyskretnie, najch�tniej poza granicami stanu lub kraju. Chcia�abym te�, �eby nasze ma��e�stwo pozosta�o tajemnic�.
Skin�� g�ow�, jakby rozwa�a� te spraw� w korzystny dla niej spos�b, ale jego nast�pne s�owa wstrz�sn�y ni�.
��A je�li odm�wi�, jak si� na mnie odegrasz? Podejrzewam � ch�odnym, rozbawionym g�osem snu� przypuszczenia � �e b�dziesz kontynuowa� mieszanie mnie z b�otem na nudnych imprezach towarzyskich, a tw�j ojciec b�dzie m�g� blokowa� przyj�cie mnie do innych podmiejskich klub�w w Chicago.
Wiedzia� ju�, �e to jej ojciec nie dopu�ci� do przeg�osowania jego cz�onkostwa w Glenmoor!
��Przykro mi z powodu tego, co zrobi� w Glenmoor, naprawd�.
Skwitowa� �miechem jej szczero��.
��Nic mnie nie obchodzi tw�j wspania�y klub. Kto� poda� moj� kandydatur� wbrew mojej woli.
Nie wierzy�a, mimo wszystko, �e nic to dla niego nie znaczy�o. Nie by�by cz�owiekiem, gdyby nie ubod�o go odrzucenie jego kandydatury. Odwr�ci�a wzrok. Czu�a si� winna i by�o jej wstyd za powodowane niskimi pobudkami dzia�ania ojca. By�o jej mi�o w towarzystwie Matta w czasie lunchu i wydawa�o si�, �e tak samo czu� si� i on. Tak dobrze jej si�
Nagle ogarn�� j� absurdalny impuls, �eby wzi�� jego d�o� w swoj� i powiedzie�:
Jest mi przykro. Jest mi przykro z powodu rzeczy, kt�re zrobili�my i z powodu kt�rych zranili�my si� nawzajem. Przykro mi, �e tak nie pasowali�my do siebie.
��Sprawdzasz, czy ci�gle jeszcze mam olej za paznokciami? � Nie! � zaprotestowa�a, a jej wzrok ciska� b�yskawice w jego tajemnicze, szare oczy. Z godno�ci� przyzna�a: � My�la�am o tym, �e chcia�abym, �eby wszystko mi�dzy nami u�o�y�o si� inaczej� �eby u�o�y�o si� przynajmniej tak, �eby�my mogli by� teraz przyjaci�mi.
��Przyjaci�mi? � powt�rzy� dobitnie, z ironi�. � Kiedy ostatnio by�em w stosunku do ciebie przyjacielski, zap�aci�em za to moim nazwiskiem, utrat� stanu kawalerskiego i powa�niejszymi jeszcze stratami.
Kosztowa�o ci� to wi�cej, ni� si� domy�lasz, pomy�la�a z �alem. Kosztowa�o ci� to fabryk�, kt�r� chcia�e� budowa�, w Southville, ale spr�buj� temu zaradzi�. Zmusz� ojca, �eby, naprawi� szkody, jakie wyrz�dzi�, i �eby obieca�, �e nigdy ju�, nie b�dzie ingerowa� w twoje sprawy.
��Pos�uchaj, Matt � powiedzia�a, czuj�c nagle potrzeb� naprawienia wszystkiego mi�dzy nimi. � Chc� zapomnie� o przesz�o�ci i�
��Jak to uprzejmie z twojej strony � zadrwi�.
Meredith spi�a si� i ju� chcia�a mu wytkn��, �e to ona jest poszkodowan� stron�, porzucon� �on�, ale opanowa�a impuls i ci�gn�a z uporem:
��Powiedzia�am, �e jestem sk�onna zapomnie� o przesz�o�ci i to prawda. Je�li zgodzisz si� na cichy rozw�d za obop�lnym porozumieniem stron, zrobi� wszystko, co w mojej mocy, �eby naprawi� szkody wyrz�dzone ci tutaj w Chicago.
��Tak z ciekawo�ci, ksi�niczko, w jaki spos�b masz zamiar tego dokona�?
��Nie nazywaj mnie ksi�niczk�. Nie staram si� by� �askawa dla ciebie, pr�buj� tylko zachowa� si� przyzwoicie.
Matt odchyli� si� do ty�u i patrzy� na ni� spod przymkni�tych powiek.
��Przepraszam, Meredith, �e by�em niegrzeczny. Co takiego zamierzasz zrobi� dla mnie?
Z ulg� przyj�a zmian� jego nastawienia. Powiedzia�a szybko:
��Na pocz�tek mog� sprawi�, �eby zaakceptowano ci� w towarzystwie. Wiem, �e m�j ojciec zablokowa� twoje cz�onkostwo w naszym klubie. Spr�buj�, �eby to odwo�a�.
��Zapomnijmy na chwil� o mnie � zasugerowa� g�adko, zdegustowany jej pochlebstwami i hipokryzj�. Bardziej mu si� podoba�a, kiedy przeciwstawia�a mu si� w operze i obrzuca�a pogardliwie obelgami. Teraz jednak to ona potrzebowa�a czego� od niego i by� zadowolony, �e by�o to dla niej tak wa�ne, poniewa� nie chcia� jej tego da�. � Chcesz �licznego, spokojnego rozwodu, bo chcesz wyj�� za swojego bankiera i poniewa� chcesz zosta� prezydentem �Bancrofta�, tak? � Kiedy potakn�a, ci�gn�� dalej: � I prezydentura w �Bancrofcie� jest bardzo, bardzo wa�na dla ciebie?
��Zale�y mi na tym bardziej, ni� zale�a�o mi na czymkolwiek, kiedykolwiek w moim �yciu � zapewni�a �arliwie. � Ty� ty zgodzisz si� na to? � zapyta�a, szukaj�c odpowiedzi w jego zamkni�tej twarzy. Samoch�d zatrzyma� si� przed �Bancroftem�.
��Nie � powiedzia� to w spos�b tak uprzejmy i ostateczny, �e umys� Meredith przez chwil� nie zaabsorbowa� tego, co us�ysza�a.
��Nie � powt�rzy�a niedowierzaj�c. � Ale rozw�d jest�
��Zapomnij o tym! � warkn��.
��Zapomnij? Wszystko, czego chc�, zale�y od tego!
��To cholerny pech.
��W takim razie za�atwi� to bez twojej zgody! � odparowa�a.
��Spr�buj tylko, a nadam temu taki rozg�os i smaczek, �e trudno ci b�dzie z tym �y�. Na dobry pocz�tek pozw� do s�du twojego pozbawionego charakteru bankiera i zarzuc� mu rozbicie naszego zwi�zku.
��Rozbicie� � By�a zbyt zaskoczona, �eby zachowa� ostro�no�� i wybuchn�a gorzkim �miechem. � Postrada�e� rozum? Je�li to zrobisz, b�dziesz wygl�da� jak niezgu�a, jak zdradzony m�� o z�amanym sercu.
��A ty b�dziesz wygl�da� jak wiaro�omna �ona � skontrowa�.
Zatrz�s�a si� z w�ciek�o�ci.
��Cholerny egoisto! � wybuchn�a, p�sowiej�c. � Je�li o�mielisz si� publicznie o�mieszy� Parkera, zamorduj� ci� w�asnymi r�kami. Nie jeste� go wart. Do pi�t mu nie doros�e�! � eksplodowa�a. � On jest dziesi�� razy bardziej m�czyzn� ni� ty! Nie musi i�� do ��ka z ka�d� kobiet�, kt�r� pozna. Ma zasady, jest d�entelmenem, ale ty tego nie zrozumiesz, bo pod tym szytym na miar� garniturem ci�gle jeste� niczym innym, jak tylko brudnym hutnikiem z brudnej mie�ciny, z brudnym ojcem pijakiem.
��A ty � powiedzia� dziko � jeste� ci�gle pozbawion� zasad moralnych, zadufan� w sobie suk�!
Meredith zrobi�a szybki obr�t z d�oni� gotow� do wymierzenia policzka i st�umi�a nagle okrzyk b�lu. To Matt uchwyci� jej nadgarstek zaledwie centymetr od swojej twarzy. Trzyma� go w mia�d��cym u�cisku i aksamitnym g�osem zagrozi�:
��Je�li komisja ziemska w Southville nie zmieni swojej decyzji, nie b�dzie �adnych dalszych dyskusji o rozwodzie. Je�li zdecyduj� si� da� ci rozw�d, to jego warunki b�d� dyktowa� ja, a ty i tw�j ojciec zgodzicie si� na nie. � Zwi�kszy� nacisk na jej nadgarstek i przyci�gn�� j� do przodu. Ich twarze oddalone by�y od siebie zaledwie o centymetry. � Zrozumia�a� mnie, Meredith? Ty i tw�j ojciec nie macie nade mn� �adnej w�adzy. Zr�b jeszcze chocia� raz co� wbrew moim interesom, a b�dziesz �a�owa�a, �e to nie twoja matka pozby�a si� ciebie, zanim ci� urodzi�a!
Wyrwa�a rami� z jego u�cisku.
��Jeste� potworem! � zasycza�a. Kilka kropli deszczu spad�o jej na policzki. Chwyci�a swoje r�kawiczki i torebk�. Kierowc� i goryla w jednej osobie obrzuci�a druzgocz�cym spojrzeniem. Trzyma� otwarte dla niej drzwiczki samochodu i obserwowa� ich s�own� bitw� z entuzjastycznym podnieceniem widza meczu tenisowego.
Kiedy wysiad�a z samochodu, Ernest, kt�ry nie od razu j� rozpozna�, ruszy� do przodu got�w broni� jej przed gro��cym jej nie zidentyfikowanym niebezpiecze�stwem.
��Widzia�e� tego m�czyzn� w samochodzie? � zapyta�a ostro od�wiernego. Kiedy potakn��, powiedzia�a: � To dobrze, bo je�li on kiedykolwiek pojawi si� w pobli�u tego sklepu, masz wezwa� policj�!
Joe O'Hara podjecha� do kraw�nika przed budynkiem Intercorpu. Jeszcze zanim zd��y� si� zatrzyma�, Matt, z nadmiern� energi� otworzy� drzwiczki i wyskoczy� z samochodu.
��Wezwij Toma Andersona � poleci� pannie Stern, zmierzaj�c po lunchu zamaszystym krokiem do swojego gabinetu. � Potem spr�buj znale�� mi jak�� aspiryn�.
W dwie minuty p�niej pojawi�a si� przy jego biurku ze szklank� zimnej wody i dwiema aspirynami.
��Pan Anderson ju� wje�d�a na g�r� � powiedzia�a, obserwuj�c jego twarz, kiedy popija� tabletki. � Ma pan bardzo napi�ty rozk�ad dnia. Mam nadziej�, �e nie �apie pan grypy. Pana Harsha nie ma dzisiaj z tego powodu, tak samo jak dw�ch wiceprezydent�w i po�owy dzia�u przetwarzania danych. Ta grypa zaczyna si� b�lem g�owy.
Jako �e panna Stern nigdy nie wykazywa�a nadmiernego zainteresowania jego stanem zdrowia, by�o oczywiste dla Matta, �e jedyn� przyczyn� tego zainteresowania teraz by�a troska o to, �eby uda�o mu si� zrealizowa� plan dnia.
��To nie jest grypa � powiedzia� kr�tko. � Ja nigdy nie choruj�. � Bezwiednie rozmasowa� bol�ce mi�nie karku. B�l g�owy, kt�ry rano by� tylko niewielkim, dokuczliwym dyskomfortem, teraz zaczyna� pulsowa�.
��Je�li to jest grypa, mo�e trwa� ca�e tygodnie, a nawet przekszta�ci� si� w zapalenie p�uc. Co� takiego przydarzy�o si� pani Morris z reklamy i panu Lathrup z personalnego. Obydwoje s� w szpitalu. Mo�e powinien pan wypocz��, zamiast jecha� w przysz�ym tygodniu do Indiany. Inaczej pana rozk�ad�
��Nie mam grypy � obwie�ci� zwi�le. � Po prostu boli mnie g�owa.
Ton jego g�osu zmrozi� j�. Obr�ci�a si� na pi�cie i wymaszerowa�a z gabinetu, zderzaj�c si� po drodze z Tomem Andersonem.
��A jej co si� sta�o? � zapyta� Tom, zerkaj�c przez rami�.
��Obawia si�, �e b�dzie musia�a zmieni� terminy moich spotka� � powiedzia� niecierpliwie Matt. � Porozmawiajmy o komisji ziemskiej.
��W porz�dku. Co mam robi�?
��Na razie popro� o wstrzymanie wydawania jakichkolwiek oficjalnych decyzji.
��A co potem?
W odpowiedzi Matt podni�s� s�uchawk� telefonu i zadzwoni� do Vanderwilda.
��Za ile sprzedaje si� �Bancroft�? � zapyta� Petera. Gdy us�ysza� odpowied�, poleci�: � Zacznij kupowa� ich akcje. U�yj tej samej metody, jak� stosowali�my, kiedy zdecydowali�my si� na wykupienie �Haskella�. Utrzymuj to w tajemnicy. � Od�o�y� s�uchawk� i spojrza� na Toma. � Chc�, �eby� sprawdzi� wszystkich cz�onk�w zarz�du �Bancrofta�. Kt�rego� mo�e b�dzie mo�na przekupi�. Dowiedz si�, kogo ewentualnie i jaka jest jego cena.
Ani razu przez lata, kiedy prowadzili i wygrywali wsp�lnie batalie o korporacje, Matt nie ucieka� si� do czego� tak bezpardonowego jak przekupstwo.
��M�wisz o czystej wody przekupstwie�
��M�wi� o pobiciu Bancrofta w jego w�asnej grze. On u�ywa wp�yw�w, �eby zdoby� g�osy w komisji ziemskiej, my u�yjemy pieni�dzy, �eby zdoby� g�osy w jego zarz�dzie. Jedyn� r�nic� pomi�dzy tym, co robi on i co robi� ja, jest ko�cowy efekt tego starcia. Kiedy sko�cz� z tym m�ciwym draniem, b�dzie s�ucha� moich polece� w swojej w�asnej sali posiedze� zarz�du!
��W porz�dku � powiedzia� Tom po pe�nej zastanowienia pauzie. � Ale to musi by� przeprowadzone bardzo dyskretnie.
��To nie wszystko � poinstruowa� go Matt, przechodz�c do sali konferencyjnej, przylegaj�cej do gabinetu. Nacisn�� przycisk i lustrzana tafla zas�aniaj�ca barek odsun�a si� bezszelestnie. Chwyci� z p�ki butelk� whisky, nala� jej troch� do szklaneczki i wzi�� solidny �yk trunku. � Chc� wiedzie� wszystko o operacjach �Bancrofta�. Pracuj nad tym razem z Vanderwildem. Za dwa dni chc� wiedzie� wszystko o ich finansach, o kadrze kierowniczej. A przede wszystkim chc� zna� ich najs�abszy punkt.
��Rozumiem, �e chcesz ich przej��? Matt prze�kn�� kolejny d�ugi �yk drinka.
��Zdecyduj� o tym p�niej. To, czego chc� teraz, to wystarczaj�ca ilo�� akcji, �eby ich kontrolowa�.
��Co z Southville? Zainwestowali�my fortun� w te ziemie. Ponury u�miech wykrzywi� usta Matta.
��Dzwoni�em z samochodu do �Pearsona i Levinsona� � wymieni� nazw� firmy prawniczej z Chicago, z kt�rej us�ug korzysta�. � Powiedzia�em im, co chc� zrobi�. B�dziemy mie� zgod� komisji ziemskiej i niez�y zysk z �Bancrofta�.
��W jaki spos�b?
��Istnieje taki drobiazg jak ziemia w Houston, kt�rej oni chc� tak bardzo.
��I?
��I teraz ona jest nasz� w�asno�ci�.
Anderson skin�� g�ow�, zrobi� dwa kroki w stron� drzwi, zatrzyma� si� i odwr�ci�. Z wahaniem zapyta�:
��Skoro mam by� z tob� w pierwszej linii tej batalii o �Bancrofta�, chcia�bym przynajmniej wiedzie�, jak si� to wszystko zacz�o?
Gdyby zapyta� o to kt�rykolwiek inny z jego dyrektor�w, Matt nie zostawi�by na nim suchej nitki. Zaufanie by�o luksusem, na kt�ry m�czyzna o jego statusie finansowym nie m�g� sobie pozwoli�. Nauczy� si� ju�, tak samo jak nauczyli si� tego inni, kt�rzy wspi�li si� na szczyt, �e zwierzanie si� ze zbyt wielu spraw komukolwiek by�o ryzykowne, a nawet niebezpieczne. Najcz�ciej takie informacje by�y u�ywane do zaskarbienia sobie �ask gdzie indziej; czasami ludzie wykorzystywali je po to po prostu, �eby udowodni�, �e byli powiernikami tych, kt�rzy osi�gn�li sukces. Ze wszystkich ludzi, jakich zna�, by�o tylko czworo takich, kt�rym ufa� w pe�ni: jego ojciec, siostra, Tom Anderson i Joe O'Hara. Tom by� z nim od czasu tych dawnych dni, kiedy Matt bazowa� na swojej przebojowo�ci, buduj�c imperium, maj�c za podwaliny pod nie zuchwa�o��, przeczucia i niewielk� ilo�� prawdziwego kapita�u. Wierzy� Andersonowi i O'Harze dlatego, �e oni dowiedli ju� swojej lojalno�ci. Do pewnego stopnia wierzy� im tak�e dlatego, �e tak jak i on nie pochodzili z uprzywilejowanych �rodowisk i wyszukanych szk� prywatnych.
��To si� zacz�o jedena�cie �at temu � odpowiedzia� niech�tnie po pauzie Matt. � Zrobi�em wtedy co�, co
��Jezu, musia�e� da� mu w ko��, skoro pa�a ch�ci� zemsty a� do teraz. Co zrobi�e�?
��O�mieli�em si� si�gn�� na wy�yny i wedrze� si� do jego prywatnego, ma�ego elitarnego �wiata.
��W jaki spos�b?
Matt poci�gn�� kolejny �yk drinka, �eby zmy� gorycz s��w i wspomnie�.
��O�eni�em si� z jego c�rk�.
��O�eni�e� si� z jego� z Meredith Bancroft? Z t� c�rk�?
��Dok�adnie t� sam� � potwierdzi� sm�tnie. Kiedy Anderson gapi� si� na niego zaskoczony, Matt doda�:
��Jest co� jeszcze, o czym r�wnie dobrze mo�esz si� dowiedzie�. Powiedzia�a mi dzisiaj, �e rozw�d, kt�ry jak s�dzi�a, dosta�a jedena�cie lat temu, jest niewa�ny. Prawnik prowadz�cy go by� oszustem. Nigdy nie z�o�y� w s�dzie tego pozwu rozwodowego. Kaza�em Levinsonowi to sprawdzi�, ale mam przeczucie, �e to prawda.
Po kolejnej chwili pe�nego zdumienia milczenia umys� Andersona zacz�� sprawnie funkcjonowa�.
��A teraz ona chce fortuny i podzia�u maj�tku, tak?
��Ona chce rozwodu � poprawi� go Matt. � Ona i jej ojciec najch�tniej by mnie zrujnowali, ale poza tym, ona twierdzi, �e nie chce niczego.
Tom zareagowa�, tak jak nale�a�o si� tego spodziewa�, lojalnie. By� z�y, za�mia� si� g�o�no, z sarkazmem.
��Kiedy rozprawimy si� z nimi, b�d� plu� sobie w brod�, �e rozpocz�li t� wojn� � obieca�, id�c do drzwi.
Matt podszed� do okna. Sta� i patrzy� na ponury dzie� podobny do stanu jego duszy w tej chwili. Anderson mia� prawdopodobnie racj� co do efektu tego wszystkiego, ale poczucie triumfu Matta ju� si� rozp�ywa�o. Czu� si� pusty. Kiedy patrzy� na padaj�cy deszcz, ostatnie s�owa Meredith kr��y�y w jego my�lach i powraca�y, znowu i znowu: �Nie jeste� go wart. Do pi�t mu nie doros�e�. On jest dziesi�� razy bardziej m�czyzn� ni� ty. Pod tym szytym na miar� garniturem ci�gle jeste� niczym innym, jak tylko brudnym hutnikiem z brudnej mie�ciny, z brudnym ojcem pijakiem�. Pr�bowa� wymaza� z my�li te zdania, ale one ci�gle brzmia�y, wyszydza�y jego w�asn� g�upot�, przypomina�y mu z wielk� moc�, jakim by� g�upcem, je�li o ni� chodzi�o. Przez ca�e lata po tym, kiedy jak s�dzi�, byli rozwiedzeni, nie by� w stanie kompletnie wymaza� jej z serca. Zapracowa� si� niemal na �mier�, �eby stworzy� imperium, gnany jakim� niem�drym, na po�y sformu�owanym planem, �eby wr�ci� kiedy� i zrobi� na niej wra�enie tym, co osi�gn�� i kim si� sta�.
Skrzywi� usta z gorzk� ironi�. Dzisiaj mia� tak� szans�. Osi�gn�� sukces finansowy; jego garnitur kosztowa� wi�cej ni� ci�ar�wka, kt�r� mia�, kiedy si� poznali. Zabra� j� limuzyn� prowadzon� przez szofera do pi�knej, drogiej restauracji. I po tym wszystkim by� dla niej w dalszym ci�gu �niczym innym, jak tylko brudnym hutnikiem�. Zwykle by� dumny ze swojego pochodzenia, ale s�owa Meredith sprawi�y, �e poczu� si� jak jaki� o�lizg�y potw�r wyci�gni�ty z dna zastyg�ego bagna, kt�ry zmieni� swoje �uski na sk�r�.
Matt opu�ci� budynek dopiero po si�dmej wieczorem. Joe otworzy� drzwiczki samochodu i Matt wsiad� do �rodka. Czu� nietypowe dla siebie zm�czenie. Opar� bol�cy kark o oparcie siedzenia. Pr�bowa� zignorowa� unosz�cy si� w samochodzie delikatny zapach perfum Meredith. Pomy�la� o ich lunchu i przypomnia� sobie spos�b, w jaki �mia�y si� do niego jej oczy, kiedy opowiada�a mu o sklepie. Z typow� dla Bancroft�w arogancj� u�miecha�a si� do niego i prosi�a o przys�ug�: cichy, przyjacielski rozw�d. Robi�c to, jednocze�nie upokarza�a go publicznie i kolaborowa�a ze swoim ojcem, �eby go zrujnowa�. By� absolutnie sk�onny da� jej ten rozw�d, ale niezupe�nie od razu.
Nagle samoch�d zako�ysa� si�, a klaksony aut jad�cych obok i z ty�u roztr�bi�y si�. Matt gwa�townie otworzy� oczy i spostrzeg�, �e Joe obserwuje go we wstecznym lusterku.
��Czy kiedykolwiek przysz�o ci na my�l, �eby spojrze� od czasu do czasu na drog�? Dzi�ki temu mogliby�my jecha� z mniejsz� ilo�ci� przyg�d, ale du�o spokojniej.
��Niee. Kiedy zbyt cz�sto patrz� na drog�, dostaj� hipnozy ulicznej. A wi�c � powiedzia�, zmierzaj�c do tematu, kt�ry najwyra�niej zaprz�ta� jego my�li po k��tni mi�dzy Mattem a Meredith, kt�rej by� �wiadkiem � to by�a twoja �ona, ta dzisiaj, co, Matt? � Joe zerkn�� na drog�, a potem znowu skoncentrowa� si� na lusterku wstecznym. � To znaczy, spierali�cie si� na temat rozwodu, wi�c zorientowa�em si�, �e ona musi by� twoj� �on�, racja?
��Racja � warkn�� Matt.
��To pewne, �e jest wystrza�owa � zachichota� Joe, ignoruj�c zmarszczone brwi Matta. � Ona ci� za bardzo nie lubi, prawda?
��Tak.
��Co ma przeciwko hutnikom?
Jej s�owa, rzucone na odchodnym, rozbrzmia�y w g�owie Matta: �Jeste� niczym innym, jak tylko brudnym hutnikiem�.
��Brud � powiedzia�, nic nie wyja�niaj�c. � Ona nie lubi brudu.
Joe, niech�tnie zmieni� temat, kiedy sta�o si� jasne, �e jego pracodawca nie zaoferuje �adnych dalszych informacji.
��B�dziesz mnie potrzebowa� w przysz�ym tygodniu w Indianie? Je�li nie, to pomy�leli�my, tw�j ojciec i ja, �e urz�dzimy sobie dwudniow� warcabow� orgi�.
��Nie b�dziesz mi potrzebny, zosta� z nim. � Jego ojciec nie pi� ju� od dziesi�ciu lat, a do sprzeda�y farmy podchodzi� bardzo emocjonalnie, chocia� by�a to ca�kowicie jego decyzja. Z tego to powodu Matt czu� si� troch� niepewnie, wiedz�c, �e jad�c tam, �eby spakowa� ich osobiste rzeczy, zostawia go zupe�nie samego.
��A co z dzisiejszym wieczorem? Wychodzisz gdzie�? Matt by� um�wiony z Alicj�.
��Pojad� rollsem � powiedzia�. � Masz wolny wiecz�r.
��Je�li mnie potrzebujesz�
��Do diab�a, powiedzia�em ju�, �e pojad� rollsem.
��Matt?
��S�ucham.
��Twoja �ona jest sza�owa � powiedzia� Joe z kolejnym u�mieszkiem. � Niedobrze tylko, �e z jej powodu stajesz si� takim zrz�d�.
Matt wyci�gn�� r�k� i niegrzecznie zasun�� szyb� oddzielaj�c� go od kierowcy.
Parker obejmowa� Meredith, pocieszaj�c j� bez s��w. Patrzy�a w ogie� p�on�cy na kominku i powraca�a my�lami do fatalnego spotkania z Mattem. Czu�a bezsiln� z�o��. By� taki mi�y na pocz�tku. Droczy� si� z ni�, kiedy nie m�g� si� zdecydowa�, co b�dzie pi� s�ucha� jej opowie�ci o pracy.
Telefon z informacj� o decyzji komisji ziemskiej w Southville zmieni� wszystko. Teraz, kiedy mia�a czas, �eby zastanowi� si� nad tym, uzmys�owi�a to sobie. By�o jednak kilka spraw, kt�rych nie rozumia�a. Spraw, kt�re powodowa�y, �e czu�a si� nieswojo. One nie mia�y sensu. Nawet jeszcze przed rozmow� telefoniczn� Matta wyczuwa�a, jakby przez ca�y czas towarzyszy� jego my�lom jaki� podtekst, rodzaj z�o�ci, a w�a�ciwie pogardy dla niej. I pomimo tego, co zrobi� przed jedenastu laty, on nie by� tu ani przez chwil� stron� broni�c� si�. By� daleki od tego. Zachowywa� si� natomiast lak, jakby s�dzi�, �e to ona powinna by�a si� broni�. On chcia� rozwodu, ona by�a stron� poszkodowan�, a mimo to nazwa� j� dzisiaj pozbawion� zasad moralnych, zadufan� w sobie suk�.
Poirytowana, odsun�a od siebie te nie wnosz�ce niczego nowego my�li. Z niesmakiem u�wiadomi�a sobie, �e szuka powod�w, kt�re usprawiedliwia�yby jego zachowanie. Ju� od samego pocz�tku, od wieczora, kiedy go pozna�a, by�a tak oczarowana bij�c� od niego si�� i szorstko�ci� jego urody, �e upar�a si�, �eby wykreowa� go na rycerza w srebrnej zbroi. W mniejszym stopniu, ale jednak robi�a to i teraz, a wszystko dlatego, �e dzisiaj dzia�a� on na jej zmys�y niemal w taki sam hipnotyzuj�cy spos�b jak przed laty.
Roz�arzone polano spad�o z rusztu, sypi�c pomara�czowymi iskrami. Parker spojrza� na zegarek.
��Jest si�dma � powiedzia�. � Chyba powinienem ju� p�j��. Meredith wsta�a z westchnieniem i odprowadzi�a go do drzwi, wdzi�czna, �e pomy�la� o tym, �eby wyj��. Ojciec by� przez ca�e popo�udnie na badaniach w szpitalu i nalega�, �e wst�pi do niej wieczorem, �eby us�ysze� pe�n� relacj� z jej upoi kania z Mattem. Na pewno rozz�o�ci go to, co mia�a mu do powiedzenia, i chocia� sama by�a przyzwyczajona do objaw�w jego niezadowolenia, to eksponowanie tego przed Parkeremi �enowa�o j�.
��Musz� w jaki� spos�b zmusi� go, �eby zmieni� swoje stanowisko wobec komisji ziemskiej. Dop�ki tego nie zrobi, nie mam co marzy� o tym, �e Matt zgodzi si� na cichy rozw�d.
��Uda ci si� � zapewni� Parker, obejmuj�c j�. Przyci�gn�� j� do siebie, dodaj�c jej otuchy poca�unkiem.
��Nie da si� ukry�, �e tw�j ojciec nie ma raczej wyboru. Zda sobie z tego spraw�.
Zamyka�a ju� drzwi, kiedy us�ysza�a, �e Parker wita si� z jej ojcem w korytarzu. Zrobi�a g��boki wdech i przygotowa�a si� do czekaj�cej j� konfrontacji.
��No i co? � zapyta� Philip zaraz po wej�ciu do jej mieszkania. � Co z Farrellem?
Meredith z pocz�tku zignorowa�a to pytanie.
��Jak wyniki twoich bada�? Co lekarz powiedzia� o twoim sercu?
��Powiedzia�, �e ci�gle jest na swoim miejscu � odpar� z sarkazmem Philip, zdejmuj�c p�aszcz i przerzucaj�c go przez por�cz krzes�a. Nie cierpia� lekarzy w og�le, a swojego szczeg�lnie, poniewa� doktor Shaeffer nie da� si� zastraszy�, i sterroryzowa� czy przekupi�, �eby Philip dosta� to, czego chce, czyli mocne serce i zdrowie bez zarzutu. � Mniejsza o to wszystko. Chc� wiedzie� dok�adnie, co powiedzia� Farrell � o�wiadczy�, nalewaj�c sobie kieliszek sherry.
��Nie wa� si� tego pi� � ostrzeg�a go, po czym a� otworzy�a usta z przera�enia, kiedy z wewn�trznej kieszeni marynarki wyci�gn�� smuk�e cygaro. � Pr�bujesz si� zabi�? Od�� to cygaro.
��Meredith � warkn�� lodowato � bardziej szkodzisz mojemu sercu, nie odpowiadaj�c na moje pytanie, ni� mo�e to zrobi� ta kropla brandy i jedno zaci�gni�cie si� cygarem. Jestem rodzicem, a nie dzieckiem. B�d� �askawa pami�ta� o tym.
Po ca�ym nerwowym dniu ten nies�uszny atak spowodowa�, �e w jej oczach zab�ys�a z�o��. Philip wygl�da� lepiej ni� przez ca�y mijaj�cy tydzie�, co oznacza�o, �e badania musia�y wypa�� pomy�lnie, zw�aszcza je�li zdecydowa� si� na sherry i cygaro.
��No dobrze � powiedzia�a, zadowolona, �e czu� si� tak dobrze. Wiedzia�a, �e nie b�dzie w stanie upi�ksza� przebiegu tego spotkania. Chcia� relacji s�owo po s�owie i Meredith przekaza�a mu j�. Dziwne, ale kiedy sko�czy�a, ojciec wygl�da�, jakby poczu� ulg�.
��To wszystko? To wszystko, co Farrell powiedzia�? Nie powiedzia� niczego, co� � Zerkn�� na swoje cygaro, jakby szuka� w my�lach odpowiedniego s�owa� � czego�, co wydawa�oby si� dziwne? � podkre�li�.
��Us�ysza�e� wszystko, co zosta�o powiedziane � odpowiedzia�a Meredith. � Teraz chcia�abym, �eby� to ty odpowiedzia� mi na kilka pyta�. � Patrz�c mu prosto w oczy, zapyta�a z moc�: � Dlaczego zablokowa�e� cz�onkostwo Matta w Glenmoor? Dlaczego po up�ywie tylu �at ci�gle podtrzymujesz t� szalon� wendet�? Dlaczego?
Pomimo z�o�ci brzmi�cej w jego g�osie, ojciec wygl�da� niepewnie.
��Trzymam go z dala od klubu, �eby uchroni� ci� przed spotykaniem go tam. Za�atwi�em odmow� komisji ziemskiej, poniewa� chc�, �eby wyni�s� si� z miasta, �eby�my nigdzie nie musieli natyka� si� na niego. Ale nie ma o czym m�wi�, co si� sta�o, to si� nie odstanie.
��To musi zosta� zmienione � poinformowa�a go bez emocji. Philip zignorowa� to.
��Nie chc�, �eby� jeszcze kiedykolwiek z nim rozmawia�a. Zgodzi�em si� na to dzisiaj tylko dlatego, �e da�em si� przekona� Parkerowi, �e nie by�o innego wyj�cia. On powinien by� p�j�� tam z tob�. Doprawdy, zaczynam mie� wra�enie, �e Parker jest mi�czakiem, a nie lubi� takich m�czyzn.
Meredith st�umi�a �miech.
��Po pierwsze, Parker nie jest mi�czakiem. By� wystarczaj�co inteligentny, �eby wiedzie�, �e jego obecno�� tylko by skomplikowa�a i tak trudn� sytuacj�. Po drugie, je�li kiedykolwiek spotka�by� kogo� tak silnego jak ty, znienawidzi�by� go.
Philip w�a�nie zamierza� wzi�� z krzes�a sw�j p�aszcz, ale zatrzyma� si� i spojrza� na ni� przez rami�.
��Dlaczego m�wisz co� takiego?
��Dlatego � powiedzia�a Meredith � �e jedynym m�czyzn�, jakiego kiedykolwiek zna�am, a kt�ry dor�wnuje ci bezwzgl�dn�, nieustraszon� si�� woli, jest Matt Farrell. To prawda, wiesz o tym � powiedzia�a �agodnie. � W pewnych sprawach on jest bardzo podobny do ciebie: jest przebieg�y, twardy, gotowy niemal na wszystko, �eby osi�gn�� to, czego chce. Najpierw nienawidzi�e� go, bo by� nikim i o�mieli� si� przespa� si� ze mn�. Ale nawet bardziej nienawidzi�e� go dlatego, �e nie udawa�o ci si� go zastraszy�, ani tej pierwszej nocy w klubie, kiedy kaza�e� go stamt�d wyrzuci�, ani p�niej, kiedy byli�my ju� ma��e�stwem i kiedy przyprowadzi�am go do domu. � U�miechn�a si� ze smutkiem pozbawionym z�o�ci i doda�a spokojnie: � Gardzisz nim, poniewa� on jest jedynym znanym ci m�czyzn�, kt�ry jest tak samo nieposkromiony jak ty.
Zupe�nie jakby to, co powiedzia�a, nie zrobi�o na nim �adnego wra�enia, powiedzia� ch�odno:
��Nie lubisz mnie, Meredith, prawda?
Rozwa�a�a te s�owa z mieszanin� przywi�zania i ostro�no�ci. Da� jej �ycie, a potem pr�bowa� kierowa� ka�dym jej oddechem, jaki w tym �yciu bra�a. Nikt nie m�g� mu nigdy zarzuci�, �e nie zale�a�o mu na niej lub �e j� zaniedbywa�. Wr�cz przeciwnie, od jej najm�odszych lat kr��y� nad ni� niczym s�p, pilnuj�c jej. Wiele w �yciu straci�a przez niego, ale on kierowa� si� mi�o�ci�. Zaborcz�, zniewalaj�c� mi�o�ci�.
��Kocham ci� � powiedzia�a z czu�ym u�miechem, chc�c zatuszowa� ostro�� swoich nast�pnych s��w � ale nie podoba mi si� wiele rzeczy, kt�re robisz. Ranisz ludzi, nie przyk�adaj�c do tego �adnej wagi, zupe�nie tak, jak to robi Matt.
��Ja robi� to, co wed�ug mnie musi by� zrobione � odpowiedzia�, wk�adaj�c p�aszcz.
��Skoro jeste�my przy tym, co musi by� zrobione � przypomnia�a Meredith, wstaj�c, by odprowadzi� go do drzwi � musisz natychmiast naprawi� szkody, jakie wyrz�dzi�e� Mattowi w Glenmoor i w komisji ziemskiej w Southville. Kiedy tylko to zrobisz, skontaktuj� si� z nim i za�agodz� wszystko.
��I my�lisz, �e on si� tym zadowoli i zgodzi si� na twoje warunki rozwodu? � zapyta� z niedowierzaniem.
��Tak my�l�. Widzisz, mam tu pewn� przewag�. Matthew Farrell nie chce pozostawa� w tym zwi�zku bardziej ni� ja. Teraz chce si� zem�ci�, ale nie jest na tyle szalony, �eby komplikowa� sobie reszt� �ycia tylko po to, �eby odegra� si� na tobie i na mnie. Mam tak� nadziej�. A teraz � zako�czy�a � dasz mi s�owo, �e zadzwonisz jutro i doprowadzisz do tego, �eby komisja ziemska za�atwi�a przychylnie jego pro�b�?
Spojrza� na ni� i by�o jasne, �e jego ch�ci sta�y w sprzeczno�ci z jej potrzebami.
��Zobacz�, co si� da zrobi�.
��To nie wystarczy�
��To tyle, ile jestem sk�onny zrobi�.
Blefowa�, zdecydowa�a z ulg� po przypatrzeniu si� jego twarzy. Poca�owa�a go w policzek. Kiedy wyszed�, podesz�a do kanapy i usiad�a na niej. Przez kwadrans wpatrywa�a si� niewidz�cymi oczyma w dogasaj�cy ogie�, zanim przypomnia�a sobie, �e Parker powiedzia� jej o jutrzejszym posiedzeniu zarz�du �Bancrofta�. Mieli podj�� pr�b� ustalenia obsady tymczasowej prezydentury. Sam Parker z powodu swoich wi�z�w z Meredith mia� nie g�osowa� w tej konkretnej sprawie. By�a zbyt zm�czona, �eby czu� jakiekolwiek napi�cie czy podniecenie posiedzeniem, kt�re mog�o nie przynie�� ostatecznych rozstrzygni��.
Na stoliku le�a� pilot do telewizora i si�gaj�c po niego, pomy�la�a nagle o wywiadzie Barbary Walters z Mattem. Rozmawiali o jego sukcesach i s�awnych kobietach w jego �yciu. Meredith zastanawia�a si�, jak kiedykolwiek mog�a wierzy�, �e ona i Matt mogli by� razem szcz�liwi. Parker i ona rozumieli si� dobrze, pochodzili z tych samych kr�g�w spo�ecznych, z tej samej klasy� z klasy ludzi, kt�rzy fundowali nowe oddzia�y szpitali i po�wi�cali sw�j czas dla przedsi�wzi�� charytatywnych lub spo�ecznych. Oni nie m�wili o swoim maj�tku przed kamerami telewizyjnymi ani te� nie opowiadali tam o przygodach mi�osnych kiepskiego kalibru.
Pomy�la�a gorzko, �e bez wzgl�du na to, jak wielkich pieni�dzy dorobi� si� Matthew Farrell lub z iloma pi�knymi, stawnymi kobietami sypia�, b�dzie tym, czym zawsze by�: cz�owiekiem bezwzgl�dnym, aroganckim i pozbawionym zasad moralnych. By� zach�anny, pozbawiony skrupu��w i� zmarszczy�a brwi, wpatruj�c si� pustym wzrokiem w ekran telewizora, zbita z tropu� By� takim cz�owiekiem, a jednocze�nie mia�a dzisiaj wra�enie, jakby to on mia� r�wnie kiepskie mniemanie o niej. Kiedy przypomnia�a sobie o tym, jak potraktowa�a jego rodzin�, a jego samego nazwa�a brudnym hutnikiem, sama o sobie nie mia�a zbyt dobrego mniemania. To by�o niskie zagranie, a prawda by�a taka, �e by� w niej niewyartyku�owany podziw dla ludzi, kt�rzy mieli wystarczaj�co du�o si�y, �eby podo�a� fizycznej pracy. Wracanie dzie� po dniu do pracy, kt�ra nie oferowa�a �adnych wyzwa� intelektualnych, a tylko sta�� pensj�, wymaga�o jej zdaniem wielkiej odwagi. Zaatakowa�a jego pochodzenie, dlatego �e by� to! jego jedyny s�aby punkt.
D�wi�k telefonu wyrwa� j� z tych rozmy�la�. Podnios�a s�uchawk�. Us�ysza�a zaniepokojony g�os Lisy.
��Mer, jak przebieg�o spotkanie z Farrellem? Powiedzia�a�, �e zadzwonisz do mnie.
��Wywo�ywa�am ci� pagerem po powrocie do biura, ale nie odpowiedzia�a�.
��By�am poza budynkiem przez kilka minut. M�w, co si� sta�o?
Meredith opowiedzia�a ca�� histori� ju� dwukrotnie i nie czu�a si� na si�ach, �eby opowiada� j� po raz kolejny.
��Nie by�o to spotkanie uwie�czone sukcesem. Czy szczeg�y mog� ci opowiedzie� jutro?
��Dobrze. Mo�e zjemy razem obiad?
��W porz�dku, ale to moja kolej na pitraszenie.
��O nie � droczy�a si� Lisa. � Ci�gle jeszcze mam k�opoty z trawieniem po tym, jak robi�a� to ostatnio. Mo�e po drodze do ciebie kupi� chi�szczyzn�?
��Dobrze, ale ja p�ac�.
��Sprawiedliwy podzia�. Przynie�� co� jeszcze?
��Je�li chcesz us�ysze� o moim spotkaniu z Mattem, lepiej zaopatrz si� w chusteczki do ocierania �ez.
��By�o a� tak �le?
��Aha.
��W takim razie, mo�e powinnam przynie�� pistolet � za�artowa�a � i po kolacji mog�yby�my wyj�� i urz�dzi� na niego polowanie.
��Nie ku� mnie! � odpowiedzia�a Meredith, ale ju� u�miecha�a si� odrobin�.
O wp� do drugiej nast�pnego popo�udnia Meredith wysz�a z dzia�u reklamy i skierowa�a si� do swojego biura. Przez ca�y dzie�, gdziekolwiek posz�a, ludzie odwracali si� i patrzyli na ni�. Nie mia�a w�tpliwo�ci, dlaczego tak si� dzia�o. Z nadmiern� energi� wcisn�a przycisk windy, my�l�c o zamieszczonej w porannej �Tribune�, doprowadzaj�cej j� do sza�u notatce Sally Mansfield.
Przyjaciele Meredith Bancroft, kt�rzy byli zaskoczeni, widz�c, jak dwa tygodnie temu w operze ostro potraktowa�a Matthew Farrella, najbardziej po��danego w Chicago kawalera, prze�yli kolejny szok. Para ta
��Meredith � powiedzia�a Phyllis pe�nym napi�cia g�osem. � Dzwoni�a w�a�nie sekretarka pana Bancrofta. Powiedzia�a, �e on wzywa ci� do siebie, natychmiast.
Nag�e wezwania Meredith przez ojca by�y czym� wyj�tkowo rzadkim; preferowa� on nadzorowanie pracy swoich dyrektor�w poprzez regularnie zaplanowane, cotygodniowe spotkania.
Wszystkie dodatkowe sprawy zwyk� za�atwia� telefonicznie. W chwili ciszy, jaka zapad�a, Meredith i jej sekretarka spojrza�y na siebie. Podejrzewa�y, �e pow�d tego spotkania mo�e by� zwi�zany z wyznaczeniem tymczasowego prezydenta.
Ten wniosek zdawa� � si� znajdowa� potwierdzenie, kiedy Meredith dotar�a do rejonu recepcyjnego przed biurem ojca i zobaczy�a, �e inni wiceprezydenci zostali tak�e wezwani, w��cznie nawet z Allenem Stanleyem, kt�ry w ubieg�ym tygodniu by� na urlopie.
��Panno Bancroft � powiedzia�a sekretarka jej ojca z zapraszaj�cym gestem skierowanym do niej � pan Bancroft prosi pani� od razu do siebie. � Serce Meredith zabi�o mocniej, kiedy podchodzi�a do drzwi gabinetu. Skoro ona pierwsza mia�a dowiedzie� si� o wyborze rady, to logiczne by�o, �e to j� wybrali. Meredith Bancroft mia�o zosta� przyznane nale�ne jej z racji urodzenia prawo, tak jak jej ojcu, ojcu jej ojca i wszystkim innym Bancroftom przed nimi. A raczej miano da� jej szanse wykazania si� przez nast�pnych sze�� miesi�cy i udowodnienia w�asnej warto�ci.
Meredith zapuka�a i wesz�a do biura ojca, niem�drze bliska sentymentalnych �ez. Zawsze tylko Bancroft zajmowa� to biuro i siedzia� za tym biurkiem; jak mog�a przypuszcza�, �e ojciec zignoruje tak wspania�� tradycj�.
Sta� przy oknie z r�koma splecionymi z ty�u.
��Dzie� dobry! � krzykn�a rado�nie do jego plec�w.
��Dzie� dobry, Meredith � odpowiedzia�, odwracaj�c si�. Jego g�os i wyraz twarzy by�y niezwykle przyjazne. Usiad� za biurkiem, patrz�c, jak podchodzi bli�ej Mimo. �e w odleg�ym, k�cie gabinetu sta�a kanapa i ma�y stolik, ojciec nigdy tam nie siada� ani nie proponowa� tego nikomu innemu. Jego zwyczajem by�o zasiadanie w stoj�cym za jego biurkiem obrotowym fotelu z wysokim oparciem i rozmawianie z lud�mi ceremonialnie, poprzez znacz�c� barier� pot�nego, antycznego mebla. Meredith nie by�a pewna, czy robi� to bezwiednie czy celowo, z zamiarem onie�mielenia ludzi. W ka�dym razie by�o to troch� denerwuj�ce dla ka�dego, w��czaj�c Meredith, kiedy nale�a�o przemierzy� szerok� przestrze�, �eby dotrze� do tego biurka, podczas gdy on siedzia� i obserwowa�.
Odnotowa�a, �e czeka� tym razem bardzo cierpliwie, chocia� nie wsta�. Dobre wychowanie i zwyczaj nakazywa�y, �eby wstawa�, kiedy kobieta podchodzi do niego. Dzia�oby si� tak w ka�dym innym przypadku, je�li jednak ta kobieta pracowa�a w kadrze kierowniczej �Bancrofta� lub w jego dyrekcji, zawsze pozostawa� na swoim miejscu, nawet je�li wszyscy inni m�czy�ni podnosili si�. Meredith wiedzia�a, �e by�a to metoda nie wypowiedzianej krytyki obecno�ci kobiet w kierownictwie. Kiedy natomiast by�a z nim poza sklepem, by� d�entelmenem w ka�dym calu. Przez lata pracy w firmie nauczy�a si� akceptowa� te dwie r�ne osobowo�ci ojca. Ci�gle jeszcze zdarza�y si� momenty, kiedy denerwowa�o j� to, �e ca�owa�a go na dobranoc, a nast�pnego ranka w pracy mija� j� z ledwie zauwa�alnym skinieniem g�owy.
��Podoba mi si� twoja sukienka � powiedzia�, przygl�daj�c si� jej szarej, kaszmirowej sukni.
��Dzi�kuj� � odpowiedzia�a, szczerze zaskoczona.
��Nie cierpi�, kiedy nosisz te kostiumy w stylu �kobieta pracuj�ca�. Prawdziwe kobiety powinny chodzi� w sukienkach. � Nie daj�c jej szansy na odpowied�, wskaza� jej ruchem g�owy jedno z krzese� stoj�cych przed jego biurkiem. Meredith usiad�a, pr�buj�c nie okazywa� zdenerwowania. � Wezwa�em ca�� dyrekcj�, poniewa� mam co� do og�oszenia. Najpierw chcia�em jednak porozmawia� z tob�. Zarz�d podj�� ju� decyzj� co do obsadzenia stanowiska tymczasowego prezydenta. � Zrobi� pauz� i Meredith a� si� pochyli�a do przodu w pe�nym napi�cia oczekiwaniu. � Wybrali Allena Stanleya.
��Co takiego? � wyszepta�a, �api�c powietrze. Czu�a zam�t, mieszanin� szoku, z�o�ci i niedowierzania.
��Powiedzia�em, �e wybrali Allena Stanleya. Nie b�d� k�ama�� zrobili to, bo go rekomendowa�em.
��Allen Stanley � przerwa�a mu Meredith, zaskoczona i w�ciek�a wsta�a gwa�townie � od �mierci �ony jest na skraju za�amania nerwowego. Co wi�cej, nie ma kwalifikacji i do�wiadczenia, �eby kierowa� dzia�alno�ci� handlow��
��Od dwudziestu lat jest ksi�gowym w �Bancrofcie� � rzuci� ostro Philip, ale Meredith nie da�a si� zastraszy�, nie sko�czy�a jeszcze.
By�a oburzona nie tylko tym, �e zosta�a nies�usznie pozbawiona szansy, kt�ra powinna by� jej dana. Oburza�a j� czysta g�upota wyboru zast�pcy. Opar�a d�onie o jego biurko.
��Allen Stanley jest w tym momencie gloryfikowanym, zwyk�ym ksi�gowym. Nie mog�e� dokona� gorszego wyboru, i dobrze o tym wiesz! Ka�dy z pozosta�ych, ka�dy z nich by�by lepszy� � Wtedy dopiero dotar�a do niej prawda. Zbi�a j� niemal z n�g. � To w�a�nie dlatego rekomendowa�e� Stanleya, prawda? Dlatego, �e on nie m�g�by prowadzi� �Bancrofta� tak dobrze lub lepiej, ni� ty to robi�e�. Celowo nara�asz firm� na ryzyko, poniewa� twoje ego�
��Nie b�d� tolerowa� tego, �eby� zwraca�a si� do mnie w ten spos�b!
��Nie wa� si� wypr�bowywa� teraz na mnie twojego autorytetu rodzicielskiego! � ostrzeg�a go rozw�cieczona. � Tysi�ce razy m�wi�e� mi, �e na terenie tego sklepu nasze powi�zania rodzinne nie istniej�. Nie jestem dzieckiem i nie m�wi� w tej chwili jako twoja c�rka. Jestem wiceprezydentem i jednym z wi�kszych akcjonariuszy tej firmy.
��Je�li kt�rykolwiek inny wiceprezydent o�mieli�by si� m�wi� do mnie w ten spos�b, zwolni�bym go natychmiast.
��Zwolnij mnie w takim razie! � odparowa�a. � Nie, nie dam ci a� takiej satysfakcji! Sama z�o�� rezygnacj�. Ze skutkiem natychmiastowym. B�dziesz j� mia� na pi�mie na swoim biurku za pi�tna�cie minut.
Zanim zd��y�a zrobi� krok w kierunku drzwi, opad� na sw�j fotel.
��Siadaj! Skoro zdecydowa�a�, �eby�my w tym niekorzystnym momencie powiedzieli sobie wszystko, wy��my karty na st�.
��B�dzie to mi�a odmiana � odpowiedzia�a, siadaj�c.
��Prawda jest taka � powiedzia� z k��liwym sarkazmem � �e nie jeste� z�a, dlatego �e wybra�em Allena Stanleya, ale dlatego, �e nie wybra�em ciebie.
��Jestem z�a z tych obydwu powod�w.
��W ka�dym razie, mia�em powa�ne powody, dla kt�rych to nie ty zosta�a� wybrana. Po pierwsze, jeste� za m�oda i niedostatecznie do�wiadczona, �eby kierowa� t� firm�.
��Doprawdy? � zapyta�a zgry�liwie. � Jak doszed�e� do takiego wniosku? Ty by�e� o nieca�y rok starszy ni� ja, kiedy dziadek przekaza� ci wszystko.
��To by�a inna sytuacja.
��Rzeczywi�cie, sytuacja by�a inna � przyzna�a dr��cym ze z�o�ci g�osem. � Kiedy obejmowa�e� tu kierownictwo, twoje dokonania w tym sklepie by�y o wiele mniej imponuj�ce ni� moje! A prawd� m�wi�c, jedyn� rzecz�, jakiej rzeczywi�cie dokonywa�e�, by�o niesp�nianie si� do pracy! � Zobaczy�a, �e ojciec przyk�ada d�o� do piersi, jakby poczu� tam b�l. To tylko zwi�kszy�o jej w�ciek�o��. � Nie wa� si� udawa�, �e masz atak serca, bo to nie powstrzyma mnie od powiedzenia tego, co powinnam powiedzie� ju� lata temu. � Opu�ci� r�k� i poblad�y patrzy�, jak m�wi�a: � Jeste� antyfeminist� i prawdziwym powodem, dla kt�rego nie dasz mi szansy, jest fakt, �e jestem kobiet�.
��Nie jeste� daleka od prawdy � wyrzuci� z siebie szorstko, z prawie dor�wnuj�c� jej z�o�ci�. � Na zewn�trz w recepcji czeka pi�ciu m�czyzn, kt�rzy zainwestowali w ten sklep dziesi�tki lat. Nie kilka lat, ale dziesi�tki!
��Naprawd�? � odpowiedzia�a z sarkazmem. � A ilu z nich zainwestowa�o w niego cztery miliony dolar�w z ich w�asnych pieni�dzy? Co wi�cej, ty nie tylko Wetujesz, ty k�amiesz. Dwaj z tych m�czyzn rozpocz�li tu prac� w tym samym roku, co ja i to, dodam, za wy�sz� pensj� ni� moja.
Zacisn�� w pi�ci le��ce na biurku d�onie.
��Ta dyskusja jest bezcelowa.
��Zgadza si� � przyzna�a gorzko, wstaj�c. � Podtrzymuj� swoj� rezygnacj�.
��A w�a�ciwie to my�lisz, �e dok�d st�d odejdziesz? � powiedzia� g�osem sugeruj�cym, �e nigdy nie uda jej si� znale�� r�wnie dobrej pracy.
��Do kt�rej� z wielkich firm handlowych! � skontrowa�a, zbyt w�ciek�a, �eby wzi�� pod uwag� stres, z jakim wi�za�by si� dla niej taki akt nielojalno�ci. �Bancroft� by� jej �yciem. � Marshall Field zatrudni�by mnie w ci�gu kilku minut, tak samo May Company czy Neiman.
��Teraz to ty blefujesz � warkn��.
��Jeszcze zobaczymy! � ostrzeg�a, ale ju� na sam� my�l o pracy dla konkurent�w �Bancrofta� robi�o jej si� niedobrze. By�a wyko�czona szarpi�cymi ni� emocjami. � Czy chocia� raz m�g�by� by� ze mn� zupe�nie szczery?
W kompletnej ciszy czeka� na jej pytanie.
��Nigdy nie mia�e� zamiaru przekaza� mi prowadzenia sklepu, prawda? Ani teraz, ani w przysz�o�ci, bez wzgl�du na to, jak d�ugo i jak ci�ko bym tu pracowa�a?
��Nie.
W g��bi serca wiedzia�a o tym zawsze, ale mimo to a� zakr�ci�o jej si� w g�owie, kiedy us�ysza�a, jak on to m�wi.
��To dlatego, �e jestem kobiet� � stwierdzi�a.
��To jeden z powod�w. M�czy�ni czekaj�cy tam nie b�d� pracowali dla kobiety.
��To bzdura � odpowiedzia�a bezbarwnie Meredith. � I jest to niezgodne z prawem. Nie jest to te� prawda, ale o tym ju� wiesz. Dziesi�tki m�czyzn podlegaj� mi bezpo�rednio lub po�rednio w dzia�ach, kt�rymi kieruj�. To twoja w�asna egoistyczna bigoteria powoduje, �e wierzysz, �e ja nie potrafi�abym kierowa� firm�.
��Mo�e cz�ciowo tak jest � odparowa� � a mo�e te� dzieje si� tak dlatego, �e odmawiam wspierania ci� i podtrzymywania twojej nie zwa�aj�cej na nic �lepej determinacji, z jak� budujesz swoje �ycie wok� tej firmy. Prawd� m�wi�c, zrobi� co tylko w mojej mocy, �eby ci� przed tym uchroni�. Bez wzgl�du na to, z kt�rym wielkim domem handlowym b�dziesz chcia�a wi�za� swoj� karier�! To s� motywy, jakimi si� kierowa�em, uniemo�liwiaj�c ci odziedziczenie tego gabinetu. I bez wzgl�du na to, czy akceptujesz te motywy, ja zdaj� sobie z nich spraw�. Ty natomiast nawet nie wiesz, dlaczego jeste� tak zdeterminowana, �eby zrobi� z siebie kolejnego prezydenta �Bancrofta�.
��Co takiego? � wyrzuci�a z siebie gniewnie, zbita z tropu. � Mo�e w takim razie ty mi powiesz, dlaczego to robi�?
��Zrobi� to. Jedena�cie lat temu po�lubi�a� drania, kt�ry chcia� twoich pieni�dzy i kt�ry wpakowa� ci� w ci���; straci�a� to dziecko i okaza�o si�, �e nie mo�esz ju� mie� dzieci. I nagle � doko�czy� z gorzkim triumfem � zapa�a�a� nieprzepart� mi�o�ci� do Bancroft i S � ka i rozwin�a� w sobie intensywn� ambicj� matkowania firmie.
Wpatrywa�a si� w niego. Wszystkie niedoskona�o�ci jego rozumowania eksplodowa�y gniewnie w jej my�lach. Pe�na emocji czu�a w gardle bolesny, nie daj�cy si� prze�kn�� k��b. Ze wszystkich si� stara�a si�, �eby g�os jej nie zadr�a� i powiedzia�a:
��Kocha�am to miejsce, odk�d by�am ma�� dziewczynk�; kocha�am je, zanim spotka�am Matta Farrella i kocha�am je po tym, jak znikn�� z mojego �ycia. Prawd� m�wi�c, mog� ci dok�adnie powiedzie�, kiedy zdecydowa�am, �e b�d� tutaj pracowa� i �e zostan� kiedy� prezydentem. Mia�am wtedy sze�� lat. Przyprowadzi�e� mnie do tego pokoju, �ebym poczeka�a, a� sko�czysz spotkanie z zarz�dem. Powiedzia�e� mi � ci�gn�a rozz�oszczona � �e mog�, czekaj�c na ciebie, siedzie� w twoim fotelu. Tak zrobi�am. Siedzia�am, dotyka�am twoich wiecznych pi�r i przywo�a�am intercomem twoj� sekretark�, a ona pozwoli�a mi podyktowa� list. To by� list do ciebie � powiedzia�a, a s�dz�c po tym, jak zblad�, zorientowa�a si�, �e nagle przypomnia� sobie ten list. � Napisa�am w nim � zrobi�a pauz� i odetchn�a z dr�eniem, uparcie powstrzymuj�c �zy � �Drogi ojcze, b�d� uczy� si� i pracowa� z ca�ych si�, �eby� kiedy� by� ze mnie dumny i pozwoli� mi pracowa� tutaj, tak jak ty i dziadek. Je�li tak si� stanie, pozwolisz mi znowu usi��� w twoim fotelu?�
Podnios�a g�ow� i doda�a:
��My�la�am, �e mnie kocha�e�. Wiem, �e marzy�e� o tym, �ebym by�a ch�opcem, ale nie zdawa�am sobie sprawy z tego, �e nic ci� nie obchodzi�am, tylko dlatego, �e by�am dziewczynk�. Przez ca�e moje �ycie kaza�e� mi gardzi� moj� matk� za to, �e nas opu�ci�a. Teraz zaczynam si� zastanawia�, czy ona odesz�a, czy to ty j� odepchn��e� od siebie, dok�adnie tak jak w�a�nie teraz odpychasz mnie. Moja rezygnacja znajdzie si� jutro na twoim biurku. � Zauwa�y�a, �e ta zw�oka wywo�a�a na jego twarzy pe�en satysfakcji, domy�lny u�miech. Jeszcze wy�ej unios�a g�ow�. � Mam zaplanowane spotkania i nie b�d� mog�a zabra� si� do tego wcze�niej.
��Je�li nie b�dzie ci� tutaj, kiedy og�osz� wszystkim wyb�r � ostrzeg�, widz�c, �e kieruje si� ku bocznym drzwiom, prowadz�cym poprzez sal� konferencyjn� na korytarz, pomy�l�, �e wybieg�a� st�d ca�a we �zach, dlatego �e to nie ty zosta�a� wybrana.
Meredith zatrzyma�a si� i spojrza�a na niego lekcewa��co.
��Nie oszukuj si�, ojcze. Mimo �e traktujesz mnie jak zawalidrog�, �aden z nich nie wierzy tak naprawd�, �e nie masz dla mnie �adnych uczu� i jestem ci a� tak oboj�tna. Pomy�l�, �e w�asnej c�rce ju� dawno powiedzia�e�, kto zostanie wybrany.
��Zmieni� zdanie, je�li z�o�ysz rezygnacj� � ostrzeg� i przez u�amek sekundy s�ycha� by�o w jego g�osie nutk� niepokoju.
��B�d� zbyt zaj�ci pomaganiem Allenowi Stanleyowi w kierowaniu t� firm�, �eby my�le� o tym.
��To ja b�d� kierowa� Allenem Stanleyem. Zatrzyma�a si� z d�oni� ju� na klamce i spojrza�a na niego przez rami�. Czu�a si� wewn�trznie odr�twia�a, ale jakim� cudem zdoby�a si� na �miech.
��Wiem o tym. Czy s�dzisz, �e by�am a� tak arogancka, �eby my�le�, �e mog�abym sama sobie poradzi� z �Bancroftem� w czasie twojego urlopu, bez wskaz�wek od ciebie? Czy te� mo�e ba�e� si�, �e spr�buj� tego?
Nie czekaj�c na odpowied�, otworzy�a drzwi wiod�ce do sali konferencyjnej i wysz�a, zostawiaj�c go stoj�cego bez ruchu.
By�a rozczarowana, �e nie dana jej by�a szansa sprawdzenia si� jako tymczasowy prezydent �Bancrofta�, ale zda�a sobie spraw� z tego, jak niewiele znaczy�a dla ojca, i to przy�miewa�o rozczarowanie. Przez ca�e lata wmawia�a sobie, �e on j� kocha, ale nie umie tego okaza�. Teraz, czekaj�c na wind�, czu�a, jakby kto� wywr�ci� jej �wiat do g�ry nogami. Drzwi windy otworzy�y si� i wesz�a do �rodka. Patrzy�a na podw�jny rz�d pod�wietlonych cyfr, nie wiedz�c, kt�ry przycisk nacisn��. Nie wiedzia�a, dok�d zmierza. Nie wiedzia�a, kim tak naprawd� by�a. Przez ca�e swoje �ycie istnia�a jako c�rka Philipa Bancrofta. To by�a jej przesz�o��. Jej przysz�o�� zawsze wi�za�a si� z tym miejscem, ze sklepem. Teraz jej przesz�o�� okaza�a si� k�amstwem, a przysz�o�� by�a� pustk�. Z g��bi korytarza s�ycha� by�o zbli�aj�ce si� m�skie g�osy. Wyci�gn�a r�k� i nacisn�a przycisk ni�szego balkonu, modl�c si�, �eby drzwi zamkn�y si�, zanim ktokolwiek j� zobaczy.
Balkon ten znajdowa� si� ponad pierwszym pi�trem sklepu i bieg� przez ca�� jego d�ugo��. Dopiero kiedy podesz�a do b�yszcz�cej, mosi�nej balustrady i spojrza�a w d�, zda�a sobie spraw�, �e zupe�nie odruchowo przysz�a tutaj, w swoje ulubione miejsce. Uchwyci�a d�o�mi t� ch�odn�, g�adk� balustrad�. Sta�a, patrz�c w d� na gwarny zam�t panuj�cy mi�dzy stoiskami. Czu�a si� wyizolowana i ca�kowicie samotna w t�ocznym domu handlowym przepe�nionym lud�mi robi�cymi �wi�teczne zakupy. Z systemu nag�a�niaj�cego p�yn�y d�wi�ki kol�dy. Na prawo od niej kobiety przebiera�y w halkach i koszulkach le��cych na ladach dzia�u bieli�nianego.
Pani Hollings, kierowniczka tego dzia�u i by�a szefowa Meredith, sprawowa�a piecz� nad g��wn� lad� z tym samym surowym niezm�conym spokojem, z jakim robi�a to przez ca�e �wier�wiecze lat swojej pracy w �Bancrofcie�. Zobaczy�a Meredith i u�miechn�a si� lekko do niej, ale Meredith odwr�ci�a wzrok, udaj�c, �e nie dostrzeg�a tego cichego powitania. Odwr�ci�a si�, bo nie mia�a si�y, �eby chocia� uda� u�miech.
Klienci przeszukiwali wieszaki pe�ne jedwabnych peniuar�w. Na balkonie, naprzeciwko miejsca, w kt�rym sta�a, z powodzeniem handlowano szlafrokami. S�ysza�a g�osy, muzyk� i ci�g�y odg�os pracy kas wydaj�cych paragony. Nie porusza�o jej to wcale. Ponad jej g�ow� rozleg�y si� d�wi�ki sklepowego systemu przywo�awczego: dwa kr�tkie dzwonki, pauza i jeszcze jeden, to by� jej kod wywo�awczy. Nie zareagowa�a. Uda�o jej si� wyrwa� z odr�twienia dopiero wtedy, kiedy kto� przem�wi� bezpo�rednio do niej.
��Czy pani tu pracuje? � zapyta�a zniecierpliwiona klientka. Czy ona tu pracuje? Meredith z wysi�kiem skoncentrowa�a si�.
��My�la�am � kontynuowa�a kobieta, wciskaj�c Meredith peniuar � �e skoro pani jest bez p�aszcza, to pracuje pani tutaj.
��Pracuj� � odpowiedzia�a Meredith. Dzisiaj jeszcze tu pracowa�a.
��W takim razie prosz� mi powiedzie�, gdzie znajd� peniuary po obni�onej cenie, te kt�re reklamowali�cie w prasie? Ten kosztuje czterysta dwadzie�cia pi�� dolar�w, a w niedzielnej �Tribune� reklamowali�cie je za nieca�e dziewi��dziesi�t.
��Znajdzie je pani na pi�tym pi�trze � wyja�ni�a Meredith. Jej kod wywo�awczy zabrzmia� znowu, a ona ci�gle sta�a niepewna, czy �egna�a si� w�a�nie ze sklepem, ze swoimi marzeniami, czy tylko zadawa�a sobie b�l.
Kiedy jej sygna� zabrzmia� po raz trzeci, podesz�a niech�tnie do kontuaru w pobli�u stoiska ze szlafroczkami i po��czy�a si� z g��wnym operatorem sklepu.
��M�wi Meredith Bancroft � powiedzia�a. � Wywo�ywali�cie mnie?
��Tak, panno Bancroft. Pani sekretarka prosi, �eby pilnie skontaktowa�a si� pani z biurem.
Meredith od�o�y�a s�uchawk� i spojrza�a na zegarek. Na to popo�udnie mia�a zaplanowane jeszcze dwa spotkania, zak�adaj�c, �e uda jej si� przez nie przebrn��, tak jakby nic si� nie zmieni�o. A nawet je�li mog�aby to zrobi�, jaki by�by sens zmuszania si� do tego? Z oci�ganiem wykr�ci�a wewn�trzny numer Phyllis.
��To ja � powiedzia�a. � Kaza�a� mnie wywo�a�?
��Tak, przepraszam, �e ci� niepokoj� � zacz�a i Meredith zorientowa�a si�, s�ysz�c jej smutny, niepewny g�os, �e spotkanie, kt�re zwo�a� ojciec, zako�czy�o si� i wszyscy znali ju� nowin�. � Chodzi o pana Reynoldsa � ci�gn�a Phyllis. � Dzwoni� dwa razy w ci�gu ostatniej p�godziny. Chce rozmawia� z tob�. Zdaje si�, �e jest bardzo zmartwiony.
Meredith u�wiadomi�a sobie, �e Parker te� musia� us�ysze� ju� t� wiadomo��.
��Je�li zadzwoni znowu, powiedz mu, prosz�, �e skontaktuj� si� z nim p�niej.
Gdyby us�ysza�a teraz jego pocieszenia, rozklei�aby si� zupe�nie. A je�li pr�bowa�by j� przekonywa�, �e mo�e to w�a�ciwie i lepiej, �e tak si� sta�o, tego te� by nie znios�a.
��Dobrze � powiedzia�a Phyllis. � Za p� godziny masz spotkanie z szefem reklamy. Chcesz, �ebym je odwo�a�a?
Zawaha�a si�. Obrzuci�a wzrokiem pe�nym mi�o�ci szale�czy ruch wsz�dzie wok� niej. Nie umia�aby ot tak po prostu zostawi� tego wszystkiego i odej��. Nie w chwili kiedy sprawa Houston ci�gle nie jest za�atwiona, a kilka innych projekt�w wymaga jej zaanga�owania. Je�li zmobilizuje si�, upora si� z wi�kszo�ci� pracy w ci�gu najbli�szych dw�ch tygodni i b�dzie mog�a przygotowa� wszystko dla swojego nast�pcy. Zostawienie nie za�atwionych spraw, niedopatrzenie niekt�rych projekt�w nie by�oby najlepsze dla jej sklepu. Jej sklepu. Dzia�a� na szkod� �Bancrofta� to by�oby tak, jak dzia�a� na w�asn� szkod�. Bez wzgl�du na to, dok�d p�jdzie lub co b�dzie robi�, to miejsce zawsze b�dzie jej cz�ci�, a ona b�dzie zawsze jego cz�ci�.
��Nie, nie odwo�uj niczego. Nied�ugo b�d� w biurze.
��Meredith? � powiedzia�a z wahaniem Phyllis. � Je�li to mo�e by� dla ciebie jakim� pocieszeniem, zdaniem nas wszystkich, to ty powinna� by�a dosta� t� prac�.
Meredith za�mia�a si� kr�tko.
��Dzi�ki � odpar�a i od�o�y�a s�uchawk�. Te s�owa pocieszenia by�y mi�e, ale w tej chwili nie podnosi�y jej na duchu.
Park er zerkn�� na telefon dzwoni�cy w salonie Meredith, a potem na ni� sam�. Sta�a przy oknie. By�a blada i oboj�tna na wszystko.
��To prawdopodobnie znowu tw�j ojciec.
��Sekretarka jest w��czona � odpowiedzia�a, wzruszaj�c ramionami. Wysz�a z biura o pi�tej i od tamtej pory odm�wi�a odebrania ju� dw�ch telefon�w od ojca i kilku innych od reporter�w pa�aj�cych ch�ci� us�yszenia, co czu�a, b�d�c pomini�ta przy wyborze na tymczasowego prezydenta firmy.
Pe�en w�ciek�o�ci g�os jej ojca zabrzmia� zaraz po nagranej przez ni� pro�bie o zostawienie informacji.
��Meredith, do diab�a, wiem, �e tam jeste�. Podnie� s�uchawk�! Chc� z tob� porozmawia�.
Parker stan�� za jej plecami, obj�� j� i przyci�gn�� do siebie.
��Wiem, �e nie chcesz z nim rozmawia� � powiedzia� ze zrozumieniem � ale dzwoni� ju� cztery razy w ci�gu ostatniej godziny. Mo�e lepiej, �eby� z nim porozmawia�a i mia�a to ju� za sob�?
Parker nalega�, �eby przyj�� do niej i wesprze� j� na duchu, ale nie chcia�a teraz niczyjego towarzystwa. Chcia�a zosta� sama.
��Nie chc� teraz rozmawia� z nikim, a szczeg�lnie z nim. Prosz�, spr�buj to zrozumie�. Tak naprawd� to chcia�abym zosta� zosta� sama.
��Wiem � powiedzia� z westchnieniem, ale nie rusza� si�, oferuj�c jej nieme wsparcie. Meredith patrzy�a w ciemno�� za oknami, wyprana z wszelkiej energii. � Usi�d� na kanapie � szepn��, muskaj�c ustami jej skro�. � Zrobi� ci drinka.
Pokr�ci�a przecz�co g�ow�, ale podesz�a do kanapy i usiad�a w zakolu jego ramienia.
��Jeste� pewna, �e dasz sobie rad�, kiedy wyjd�? � zapyta� godzin� p�niej. � Je�li mam jutro wyjecha�, musz� za�atwi� kilka spraw, a nie chc� ci� zostawia� w takim nastroju. Jutro jest �wi�to Dzi�kczynienia. Nie b�dziesz go chcia�a sp�dzi� z ojcem, tak jak planowa�a�. Wiesz � powiedzia� nagle decyduj�c si� � odwo�am m�j lot do Genewy. Kto� inny mo�e wyg�osi� ten odczyt. Do diab�a, nawet nie zauwa���
��Nie! � wybuchn�a, zmuszaj�c si� do wykazania energii, jakiej nie czu�a. Wsta�a. W ferworze wydarze� zapomnia�a zupe�nie, �e Parker mia� jutro wyjecha� na trzy tygodnie, pe�ne spotka� ze swoimi europejskimi kolegami. Mia� te� wyg�osi� inauguracyjny odczyt na �wiatowej Konferencji Bankowej. � Nie mam zamiaru rzuci� si� z okna � obieca�a z krzywym u�mieszkiem. Oplot�a r�koma jego szyj� i poca�owa�a go na do widzenia. � Uroczyst� kolacj� zjem z rodzin� Lisy. Do czasu, kiedy wr�cisz, b�d� ju� mia�a nowe plany na przysz�o�� i znowu uporz�dkowane �ycie. Zako�cz� te� przygotowania do naszego �lubu.
��Co zamierzasz zrobi� w sprawie Farrella? Przymykaj�c oczy, my�la�a o tym, jak ktokolwiek m�g�by poradzi� sobie z tyloma komplikacjami, przeszkodami i rozczarowaniami. W obliczu dzisiejszych rewelacji po prostu zapomnia�a, �e ci�gle jeszcze by�a �on� tego odra�aj�cego, niemo�liwego�
��Ojciec b�dzie musia� przesta� blokowa� spraw� Matta w komisji ziemskiej. Tyle przynajmniej jest mi winien � doda�a gorzko. � Kiedy to zrobi, ka�� mojemu prawnikowi skontaktowa� si� z Mattem i zaoferuj� to jako ga��zk� oliwn�.
��My�lisz, �e podo�asz przygotowaniom do �lubu w takim nastroju? � zapyta� �agodnie.
��Podo�am i uda mi si� to � obieca�a, zmuszaj�c si�, �eby zabrzmia�o to entuzjastycznie. � Pobierzemy si� w lutym� tak.
��Jeszcze jedno� � doda�, g�adz�c jej policzek. � Obiecaj mi, �e do mojego powrotu nie przyjmiesz �adnej nowej pracy.
��Dlaczego?
Robi�c g��boki wdech, ostro�nie powiedzia�:
��Zawsze rozumia�em, dlaczego upierasz si�, �eby pracowa� w �Bancrofcie�, ale skoro nie mo�esz ju� tego robi�, chcia�bym, �eby� mo�e skoncentrowa�a si� na byciu moj� �on�. Mia�aby� wiele zaj��. Poza prowadzeniem naszego domu, podejmowaniem go�ci s� jeszcze funkcje spo�eczne, praca na cele charytatywne�
Poczu�a w tym momencie rezygnacj�, jakiej nie zazna�a przez ca�e lata. Zacz�a protestowa�, ale zniech�cona zamilk�a.
��Szcz�liwej podr�y � szepn�a, ca�uj�c go w policzek. Byli w drodze do drzwi, kiedy rozleg� si� d�wi�k dzwonka domofonu naciskanego w znajomym rytmie.
��To Lisa � powiedzia�a Meredith. Czu�a si� winna, bo zapomnia�a o um�wionej z ni� kolacji, i sfrustrowana, bo nie zanosi�o si� na to, aby by�o jej dane by� sam�, czego tak potrzebowa�a.
Nacisn�a przycisk, wpuszczaj�c przyjaci�k�. W chwil� p�niej Lisa wkroczy�a do mieszkania zdecydowana zachowa� radosny u�miech. Nios�a pojemnik z chi�szczyzn�.
��S�ysza�am, co si� dzisiaj sta�o � oznajmi�a, przytulaj�c Meredith w kr�tkim, mocnym u�cisku. � Domy�la�am si�, �e zapomnisz o naszej kolacji i �e nie b�dziesz g�odna � doda�a, stawiaj�c pojemnik na wypolerowanej powierzchni sto�u w jadalni. Zdj�a p�aszcz. � Nie mog�am znie�� my�li o tym, �e sp�dzisz ten wiecz�r sama, i jestem, chcesz tego czy nie � przerwa�a, zerkaj�c przez rami� na Parkera: � Przepraszam, Parker, nie wiedzia�am, �e tu b�dziesz. Jedzenia starczy dla wszystkich.
��Parker w�a�nie wychodzi� � powiedzia�a Meredith z nadziej�, �e tych dwoje zapomni o swoich zwyk�ych s�ownych przepychankach. � Wyje�d�a jutro na �wiatow� Konferencj� Bankow�.
��Ale gratka � powiedzia�a Lisa teatralnym tonem, rzucaj�c Parkerowi ol�niewaj�cy u�miech � b�dziesz m�g� por�wna� z bankierami z ca�ego �wiata swoje techniki doprowadzania wd�w do bankructwa.
Meredith zobaczy�a, jak jego twarz t�eje, a brwi marszcz� si� z w�ciek�o�ci�. Znowu zdziwi�a si� przelotnie, �e docinki Lisy s� niepotrzebnie tak g��bokie, ale jej w�asne problemy usuwa�y w cie� wszystko inne.
��Prosz� was! � powiedzia�a ostrzegawczo, patrz�c na dwoje skacz�cych sobie do oczu ludzi, kt�rych kocha�a. � Nie droczcie si�. Nie dzisiaj. Liso, nie prze�kn� ani k�sa�
��Musisz je��, �eby mie� si��.
��Wola�abym zosta� sama� naprawd�.
��Nie masz na to najmniejszej szansy. Jak wchodzi�am, podje�d�a� w�a�nie tw�j ojciec. � D�wi�k domofonu rozleg� si� na potwierdzenie jej s��w.
��Je�li o mnie chodzi, to on mo�e tam sta� przez ca�� noc � powiedzia�a Meredith, otwieraj�c drzwi, �eby wypu�ci� Parkera.
Ten odwr�ci� si� gwa�townie.
��Na mi�o�� bosk�, nie mog� teraz wyj��, je�li on jest tam na dole. B�dzie chcia�, �eby go wpu�ci�.
��Nie r�b tego � Meredith stara�a si� panowa� nad swoimi emocjami.
��Co u diab�a mam powiedzie�, je�li poprosi, �ebym przytrzyma� drzwi dla niego?
��Pozw�l, Parker, �e co� zasugeruj� � odezwa�a si� s�odko Lisa, bior�c go pod r�k� i odprowadzaj�c go w stron� otwartych drzwi. � Dlaczego nie potraktujesz go tak jak pierwszego lepszego zjadacza chleba z wielodzietn� rodzin� na utrzymaniu, potrzebuj�cego po�yczki z twojego banku: powiedz mu nie!
��Liso � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by, wyszarpuj�c rami� z jej uchwytu � chyba naprawd� naucz� si� ciebie nienawidzi�. � Zwracaj�c si� do Meredith, doda�: � B�d� rozs�dna, ten cz�owiek jest nie tylko twoim ojcem, mamy te� wsp�lne
K�ad�c r�ce na biodrach, Lisa pos�a�a mu promienny, prowokuj�cy u�miech.
��Parker, gdzie si� podzia�a twoja niewzruszona postawa, tw�j mocny charakter i odwaga?
��Pilnuj swojego cholernego nosa. Gdyby� by�a osob� na poziomie, zorientowa�aby� si�, �e to osobista sprawa, i zaczeka�aby� w kuchni.
Ta reprymenda podzia�a�a na Lis� zaskakuj�co. Zwykle by�a gotowa znie�� tyle, ile sama serwowa�a. S�owa Parkera wywo�a�y tym razem na jej policzkach rumieniec poni�enia.
��Dra� � powiedzia�a ledwo dos�yszalnym g�osem.
Obr�ci�a si� na pi�cie i ruszy�a w kierunku kuchni. Mijaj�c Meredith, powiedzia�a:
��Przysz�am tu, Mer, �eby ci� pocieszy�, a nie denerwowa�. Poczekam w kuchni. � Kiedy si� tam znalaz�a, otar�a �zy, kt�re nap�yn�y jej do oczu, i ostrym ruchem w��czy�a radio. � No dalej, Parker, wygadaj si� � zawo�a�a i mocno podkr�ci�a ga�k� g�o�no�ci � nie s�ysz� ani s�owa. � Z radia pop�yn�y d�wi�ki sopranu �kaj�cego g�o�no w interpretacji arii z �Madame Butterfly�.
Do salonu dotar� d�ugi, natarczywy d�wi�k dzwonka domofonu, kt�ry do��czy� do pe�nego cierpienia, krzykliwego g�osu zawodz�cego sopranu. Parker nabra� g��boko powietrza, maj�c r�wn� ochot� na rozbicie radia, jak i na uduszenie Lisy Pontini. Spojrza� na swoj� narzeczon�, stoj�c� o kilka krok�w od niego, zbyt pogr��on� w smutku, �eby dostrzec og�uszaj�c� kakofoni�. Z�agodnia�.
��Meredith � powiedzia� mi�kko, kiedy dzwonek domofonu umilk�. � Naprawd� chcesz, �ebym to zrobi�? Mam go nie wpu�ci�?
Zerkn�a na niego, g�o�no prze�kn�a i skin�a g�ow�.
��Zrobi� to w takim razie.
��Dzi�kuj� � szepn�a.
Odwr�cili si� gwa�townie zaskoczeni, s�ysz�c w�ciek�y g�os jej ojca wkraczaj�cego do pokoju.
��Do diab�a! To musia� by� widok, kiedy w�lizgiwa�em si� tu razem z innym lokatorem! Co to jest, jaki� bal? � zapyta� agresywnie, podnosz�c g�os, �eby przekrzycze� operowy wrzask wydobywaj�cy si� z radia. � Meredith, zostawi�em ci w biurze dwie wiadomo�ci, dalsze cztery nagra�em na twojej sekretarce!
Rozz�oszczona jego wtargni�ciem zapomnia�a o zm�czeniu.
��Nie mamy sobie nic do powiedzenia.
Philip rzuci� na kanap� kapelusz i wyszarpn�� cygaro z kieszeni. Obserwowa�a, jak je zapala�, i ze stoickim spokojem nie skomentowa�a tego.
��Wr�cz przeciwnie � rzuci�, przygryzaj�c z�bami cygaro i patrz�c na ni�. � Stanley nie przyj�� prezydentury. Powiedzia�, �e uwa�a, �e nie podo�a�by temu zadaniu.
By�a zbyt zraniona ich wcze�niejszym starciem, �eby ta wiadomo�� zrobi�a na niej wra�enie, i rzeczowym g�osem powiedzia�a:
��I w takim razie zdecydowa�e� si� zaoferowa� j� mnie?
��Nie, nie zrobi�em tego. Przedstawi�em te propozycje osobie, kt�r� ja� kt�r� zarz�d wybra� jako kolejn�: Gordonowi Mitchellowi.
Ta przykra dla niej informacja ledwie j� dotkn�a. Wzruszy�a ramionami.
��W takim razie, po co tu przyszed�e�?
��Mitchell te� j� odrzuci�. Parker, s�ysz�c to, zdziwi� si� tak samo jak Meredith.
��Mitchell jest ambitny jak diabli. Wydawa�oby si�, �e g�ow� by da� sobie uci�� za tak� szans�.
��Te� tak my�la�em. On jednak uwa�a, �e bardziej przyda si� sklepowi, pozostaj�c w dziale towarowym. Najwyra�niej dla niego dobro �Bancrofta� jest wa�niejsze ni� jego w�asny; splendor � doda� ze znacz�cym spojrzeniem w stron� Meredith, oskar�aj�c j� w ten spos�b o dbanie tylko o w�asn� s�aw�. Nie owijaj�c w bawe�n� zako�czy�: � Ty by�a� brana pod uwag� jako trzecia. Dlatego tu jestem.
��Sadz�, �e oczekujesz, �e skwapliwie skorzystam z szansy? � odparowa�a zbyt ura�ona tym, co
��Oczekuj� � powiedzia�, a na jego twarzy pojawi�a si� z�o�� i niepokoj�ce, krwiste wypieki � �e zachowasz si�, jak przysta�o na dyrektora, za kt�rego chyba si� uwa�asz. Rozumiem, �e od�o�ysz na bok nasze osobiste konflikty i wykorzystasz zaoferowan� ci szans�!
��S� inne mo�liwo�ci, gdzie indziej.
��Nie b�d� g�upia! Nigdy nie b�dziesz mia�a lepszej okazji, �eby nam pokaza�, co umiesz.
��Czy dajesz mi w�a�nie to, szans� udowodnienia, ile jestem warta?
��Tak � wyrzuci� z siebie.
��A je�li si� sprawdz�, to co wtedy?
��Kto wie?
��W tej sytuacji nie jestem zainteresowana. Znajd� kogo� innego.
��Do diab�a! Nie ma kogo� tak wykwalifikowanego do tej pracy jak ty, i dobrze o tym wiesz!
Wyrzuci� to z siebie w eksplozji irytacji, frustracji i desperacji. Niech�tnie wypowiedziane przez niego s�owa by�y dla Meredith niepor�wnanie s�odsze ni� jakakolwiek inna pochwa�a. Zaczyna�o wzbiera� w niej podekscytowanie, jakiego odm�wi�a sobie wcze�niej, ale stara�a si�, �eby jej g�os zabrzmia� nonszalancko:
��W takim razie przyjmuj� t� propozycj�.
��Dobrze, przedyskutujemy te sprawy jutro przy kolacji. Mamy pi�� dni do mojego wyp�yni�cia w rejs, �eby om�wi� sprawy wymagaj�ce rozstrzygni��.
Si�gn�� po sw�j kapelusz, zamierzaj�c wyj��.
��Nie tak szybko � zatrzyma�a go, pr�buj�c si� skoncentrowa�. � Po pierwsze, ale nie najwa�niejsze, mamy nie za�atwion� podwy�k� mojej pensji.
��Sto pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w rocznie, po miesi�cu od chwili twojego wprowadzenia si� do mojego gabinetu.
��Sto siedemdziesi�t pi�� tysi�cy rocznie od zaraz � skontrowa�a.
��Z za�o�eniem � zgodzi� si� gniewnie � �e kiedy wr�c� z urlopu, twoja pensja wr�ci do obecnego poziomu.
��Zgoda � powiedzia�a ponownie.
��W takim razie, wszystko mamy uzgodnione.
��Niezupe�nie, jest jeszcze co�, czego chc� od ciebie. Mam zamiar ca�kowicie po�wi�ci� si� pracy, ale mam jeszcze dwie osobiste sprawy, kt�re musz� za�atwi�.
��Co to za sprawy?
��Rozw�d i ma��e�stwo. Nie mog� przyst�pi� do tego ostatniego, nie maj�c pierwszego. � Podesz�a do niego. � Wierz�, �e Matt zgodzi si� na rozw�d, je�li ja zrobi� krok ku zgodzie. Takim krokiem mo�e by� aprobata jego pro�by przez komisj� ziemsk� i dalsze gwarancje, �e z naszej strony nie b�dzie wi�cej ingerencji w jego prywatne sprawy. Prawd� m�wi�c, jestem niemal pewna, �e on si� na to zgodzi.
Ojciec przypatrywa� si� jej ze sm�tnym u�miechem.
��Naprawd� tak my�lisz?
��Tak, ale ty najwyra�niej jeste� innego zdania. Dlaczego?
��Dlaczego? � powiedzia� rozbawiony. � Powiem ci, dlaczego. Uwa�asz, �e on przypomina ci mnie, a ja nie przysta�bym na tak� n�dzn� ofert�. Ani teraz, ani nigdy. Sprawi�bym, �e �a�owa�by dnia, w kt�rym pr�bowa� ze mn� zadrze�. A kiedy lak by si� ju� sta�o, poszed�bym na uk�ad na moich warunkach. Na warunkach, kt�re by mu stan�y ko�ci� w gardle!
Poczu�a ciarki na plecach, kiedy wyobrazi�a sobie taki scenariusz wydarze�.
��Mniejsza o to � nalega�a � zanim zgodz� si� ci� zast�powa�, chc�, �eby� mi obieca�, �e on uzyska zgod� komisji, je�li ponownie o ni� wyst�pi.
Zawaha� si� i skin�� g�ow�.
��Zajm� si� tym.
��I dasz s�owo, �e je�li zgodzi si� na bezproblemowy, cichy rozw�d, ty nie b�dziesz ingerowa� w �adn� jego dzia�alno��?
��Masz moje s�owo, Parker � powiedzia�, pochylaj�c si�, �eby wzi�� z kanapy sw�j kapelusz. � �ycz� ci udanej podr�y.
Kiedy wyszed�, Meredith spojrza�a na Parkera. U�miechn�� si�, kiedy powiedzia�a mi�kko:
��Ojciec nie m�g� powiedzie�, �e mu przykro albo �e si� myli�, ale jego zgoda na wszystko, o co prosi�am, by�a sposobem wynagrodzenia mi tamtych przykro�ci. Nie s�dzisz?
��By� mo�e tak by�o � odpowiedzia� niezupe�nie przekonany. Nie dostrzeg�a tego i z nag�ym, radosnym entuzjazmem oplot�a ramionami jego szyj�.
��Poradz� sobie ze wszystkim: z prezydentur�, rozwodem i przygotowaniami do naszego �lubu, zobaczysz!
��Wiem o tym � powiedzia�, u�miechaj�c si�. Obj�� j�, splataj�c r�ce za jej plecami i przyci�gn�� do siebie.
Lisa siedzia�a na kuchennym stole, opieraj�c stopy na siedzeniu krzes�a. Zdecydowa�a, �e opera Pucciniego by�a nie tylko nudna. By�a nie do zniesienia. Unios�a g�ow� i zobaczy�a Meredith stoj�c� w drzwiach.
��Czy Parker i tw�j ojciec ju� wyszli? � zapyta�a wy��czaj�c radio. � Bo�e, co za wiecz�r � doda�a, kiedy Meredith potakuj�co skin�a g�ow�.
��Okazuje si�, �e jest to wspania�y, cudowny, fantastyczny wiecz�r! � obwie�ci�a Meredith z promiennym u�miechem.
��Czy kto� ci ju� powiedzia�, �e masz niepokoj�co nag�e zmiany nastroj�w? � zapyta�a Lisa, przygl�daj�c si� jej ze zdziwieniem. Przed kilkoma minutami s�ysza�a dobiegaj�cy z salonu, podniesiony g�os Philipa.
��B�d� uprzejma zwraca� si� do mnie z odrobin� wi�kszym respektem.
��Jak chcia�aby�, �ebym si� do ciebie zwraca�a? � zapyta�a Lisa, przypatruj�c si� uwa�nie jej twarzy.
��Co by� powiedzia�a na: pani prezydent?
���artujesz! � wykrzykn�a uradowana Lisa.
��Tylko co do tego, jak si� masz do mnie zwraca�. Otw�rzmy szampana. Mam ochot� to uczci�!
��Tak jest � zgodzi�a si� Lisa, �ciskaj�c j�. � A potem mo�esz mi opowiedzie�, co zasz�o wczoraj miedzy tob� a Farrellem.
��To by�o okropne! � obwie�ci�a pogodnie, wyjmuj�c z lod�wki butelk� szampana i zabieraj�c si� do jej otwarcia.
W czasie nast�pnego tygodnia Meredith rzuci�a si� w wir zaj�� w swojej nowej roli tymczasowego prezydenta; podejmowa�a decyzje ostro�nie i umiej�tnie. Spotyka�a si� z zespo�em dyrektor�w, s�uchaj�c ich opinii, sugeruj�c nowe pomys�y. W ci�gu kilku dni zacz�li darzy� j� zaufaniem i podchodzi� do jej dzia�a� z entuzjazmem. Jednocze�nie udawa�o jej si� wykonywa� wi�kszo�� dotychczasowych obowi�zk�w wiceprezydenta. By�o to mo�liwe dzi�ki kompetencji Phyllis, jej niezachwianej lojalno�ci i ch�ci do pracy z Meredith po godzinach.
Po kilku dniach wype�niania z powodzeniem podw�jnej roli nauczy�a si� dzieli� czas i jej dotychczasowe zm�czenie przemieni�o si� w eufori�. Uda�o jej si� nawet po�wi�ci� troch� czasu przygotowaniom do �lubu. W dziale papierniczym �Bancrofta� zam�wi�a zaproszenia, a kiedy zadzwonili z dzia�u sukien �lubnych z wiadomo�ci�, �e maj� nowe modele sukien, posz�a je obejrze�. Jedna z nich, obcis�a, zdobiona pere�kami, ze srebrzystoniebieskiego jedwabiu z g��bokim wyci�ciem karo na plecach, by�a tym, czego bezskutecznie szuka�a.
��Jest idealna! � wykrzykn�a z rado�ci�, �miej�c si� i mocno �ciskaj�c arkusz z modelem sukni. Pracownicy salonu u�miechali si� uj�ci jej bezpretensjonaln�, udzielaj�c� si� rado�ci�.
Meredith zasiad�a przy rze�bionym biurku ojca, a wcze�niej dziadka z rysunkiem sukni w jednej d�oni i wzorem zaprosze� na �lub w drugiej. Sprzeda� we wszystkich sklepach �Bancrofta� osi�ga�a rekordowe poziomy. Radzi�a sobie z ka�d� spraw�, kt�ra pojawi�a si� na jej biurku bez wzgl�du na to, jak bardzo by�a skomplikowana. Mia�a te� wkr�tce po�lubi� najwspanialszego, najlepszego z m�czyzn � cz�owieka, kt�rego kocha�a, odk�d by�a dzieckiem.
Odchylaj�c si� w obrotowym fotelu, u�miechn�a si� do wisz�cego na przeciwleg�ej �cianie, oprawionego w szerokie, rze�bione ramy portretu za�o�yciela �Baricrofta�. Nastrojona nagle sentymentalnie i rado�nie spojrza�a na brodatego m�czyzn� o b�yszcz�cych niebieskich oczach i szepn�a z uczuciem:
��Co s�dzisz o mnie, pradziadku? Dobrze sobie radz�?
W miar� up�ywu tygodnia czu�a si� nadal gotowa do podejmowania dalszych wyzwa�. By�a szcz�liwa i bardzo zaj�ta. Sukces przy�wieca� ka�demu zadaniu, jakiego si� podejmowa�a� ka�demu, poza jednym: ojciec przed swoim wyjazdem dotrzyma� obietnicy w sprawie pro�by Matta w komisji ziemskiej. Nie mog�a niestety dotrze� do Matta, �eby mu to powiedzie�.
Bez wzgl�du na to, kiedy dzwoni�a do jego biura, sekretarka informowa�a j�, �e albo nie by�o go w biurze, albo �e wyjecha� z miasta. Kiedy do czwartkowego popo�udnia w dalszym ci�gu nie zadzwoni� w odpowiedzi na jej telefony, spr�bowa�a raz jeszcze. Tym razem sekretarka mia�a dla niej wiadomo�� od Matta.
��Pan Farrell � powiadomi�a j� zdecydowanym, lodowatym tonem � poinstruowa� mnie, �ebym przekaza�a pani, �e powinna pani kontaktowa� si� teraz nie z nim, lecz z jego prawnikami, firma Pearson & Leyinson. Pan Farrell nie b�dzie przyjmowa� telefon�w od pani, panno Bancroft, ani teraz, ani w przysz�o�ci. Kaza� mi tak�e powiedzie� pani, �e je�li b�dzie pani kontynuowa�a dzwonienie tutaj, oskar�y pani� oficjalnie o n�kanie.
Po wyrecytowaniu tego kobieta po prostu od�o�y�a s�uchawk�!
Meredith odsun�a s�uchawk� od ucha i wpatrywa�a si� w ni�. Rozwa�a�a, czy nie p�j�� do biura Matta i nalega� na spotkanie z nim. Istnia�o jednak wielkie prawdopodobie�stwo, �e w obecnym nastroju kaza�by po prostu ludziom ze swojej ochrony usun�� j� z budynku. Zda�a sobie spraw�, �e nakazem chwili by�o teraz dla niej pozbawione emocji podej�cie do sprawy i obiektywne, spokojne rozwa�enie sposob�w dzia�ania. Musia�a post�pi� dok�adnie tak, jakby post�pi�a, gdyby to by� s�u�bowy problem. Wiedzia�a, �e skontaktowanie si� z prawnikami Matta nie przynios�oby �adnego efektu. Reprezentuj� jej przeciwnika i pr�bowaliby j� zastraszy� dla samej tylko przyjemno�ci zrobienia tego. Co wi�cej, od samego pocz�tku wiedzia�a, �e ona te� b�dzie potrzebowa�a prawnika dla sporz�dzenia dokument�w, kiedy tylko Matt zgodzi si� na rozw�d na pokojowych warunkach. Zanosi�o si� na to, �e b�dzie go potrzebowa�a wcze�niej, ni� przypuszcza�a. Musi to by� kto�, kto przebrnie przez irytuj�ce formalno�ci przedstawienia firmie Pearson & Levinson jej pokojowych propozycji, �eby oni z kolei mogli przed�o�y� je swojemu klientowi.
W sytuacji kiedy Matt by� reprezentowany przez firm� o takim presti�u i tak wp�ywow�, jak Pearson & Levinson, ona po prostu nie mog�a wybra� pierwszego lepszego kompetentnego prawnika. Ten, kogo wybierze, musi mie� tyle samo wp�yw�w politycznych i tyle umiej�tno�ci, jakimi wykazuj� si� s�awni prawnicy Matta; w przeciwnym razie jego prawnicy zmusz� jej adwokata do podj�cia, tak ostatnimi czasy lubianego przez przedstawicieli tego zawodu, rodzaju prawnego sparringu i prowadzonych poza s�dem gierek. Po drugie, i r�wnie wa�ne, wybrany przez ni� prawnik musi chroni� jej prywatno�� tak samo pieczo�owicie, jak b�dzie dba� o jej prawne interesy; musi to by� kto�, kto nie b�dzie roztrz�sa� jej problem�w podczas obiad�w w klubie prawnika� kto�, komu ufa�aby bezgranicznie.
Parker sugerowa�, aby by� to jego przyjaciel. Ona wola�aby kogo�, kogo zna�a i lubi�a. Nie chcia�a jednak miesza� problem�w zawodowych z prywatnymi. W tym uk�adzie nie mog�a bra� pod uwag� Sama Greena. Wzi�a do r�ki d�ugopis i wypisa�a nazwiska znanych sobie prawnik�w, po czym powoli skre�li�a je wszystkie. Byli wzi�tymi prawnikami i wszyscy nale�eli do jej podmiejskiego klubu; razem grali w golfa i prawdopodobnie wymieniali te� mi�dzy sob� ploteczki.
By� tylko jeden cz�owiek, kt�ry odpowiada� kryteriom, chocia� wcale nie. mia�a ochoty opowiada� mu o ca�ej sprawie.
��Stuart � westchn�a z mieszanin� niech�ci i sympatii. Stuart Whitmore by� jedynym ch�opcem, kt�ry j� lubi�, kiedy by�a nieciekaw� trzynastolatk�. By� te� jedynym ch�opcem, kt�ry z w�asnej woli poprosi� j� do ta�ca na przyj�ciu u pani Eppingham. Mia� teraz trzydzie�ci trzy lata i by� zewn�trznie tak samo nieciekawy jak kiedy�. Mia� w�skie ramiona i cienkie, ciemnoblond w�osy. Jednocze�nie by� wspania�ym prawnikiem wywodz�cym si� z rodziny, kt�ra wyda�a wielu r�wnie wspania�ych prawnik�w; by� te� fascynuj�cym rozm�wc�, a przede wszystkim jej przyjacielem. Przed dwoma laty podj�� po raz ostatni i z wielk� determinacj� pr�b� uwiedzenia jej; zrobi� to w typowy dla siebie spos�b: w formie, w jakiej przedstawi�by s�dowi �wietnie przygotowan� spraw�. Wylicza� wszelkie powody, z kt�rych powinna p�j�� z nim do ��ka. Na koniec napomkn��, ale niezobowi�zuj�co, o mo�liwo�ci ma��e�stwa w przysz�o�ci.
By�a zaskoczona i poruszona tym, �e bra� pod uwag� po�lubienie jej i z tego powodu da�a mu
��W takim razie, czy rozwa�y�aby� powierzenie mi prowadzenia jakich� twoich spraw prawnych? Wtedy m�g�bym sobie powiedzie�, �e naszemu zbli�eniu stoj� na przeszkodzie wzgl�dy etyczne, a nie brak wzajemno�ci uczu�.
Pr�bowa�a odcyfrowa� znaczenie tych s��w i w ko�cu dotar�a do niej ukryta w nich �artobliwa nutka. U�miechn�a si� do niego w odpowiedzi.
��Oczywi�cie, �e to zrobi�. Jutro ukradn� ze sklepu opakowanie aspiryny, a ty b�dziesz m�g� wyci�gn�� mnie z wi�zienia.
Stuart u�miechn�� si� i wsta�. Jego u�miech by� ciep�y i przyjazny. Wr�czaj�c jej swoj� wizyt�wk�, powiedzia�:
����daj klauzuli w pi�tek, dop�ki si� tam nie pojawi�. Nast�pnego poranka Meredith nam�wi�a Marka Bradena, �eby zadzwoni� do swojego kolegi, porucznika w lokalnym komisariacie, a ten z kolei zadzwoni� do Stuarta z wiadomo�ci�, �e Meredith zosta�a zatrzymana pod zarzutem kradzie�y w sklepie. Podejrzewaj�c dowcip, Stuart od�o�y� s�uchawk�, po czym sam zadzwoni� do tego komisariatu. Okaza�o si�, �e porucznik Reicher istnia�, a Meredith najwyra�niej zosta�a zatrzymana.
Meredith usadowi�a si� na stopniach przed komisariatem i obserwowa�a, jak czterodrzwiowy mercedes Stuarta z piskiem hamulc�w zatrzyma� si� w niedozwolonym miejscu tu� przed budynkiem. Kiedy zobaczy�a, jak wyskakuje z samochodu, nie wy��czaj�c nawet silnika, zorientowa�a si�, jak bardzo mu na niej zale�a�o.
��Stuart! � zawo�a�a, kiedy wbieg� po schodach tu� obok niej, nie dostrzegaj�c jej nawet. Zatrzyma� si�, odwr�ci� si� gwa�townie i od razu u�wiadomi� sobie, �e pad� ofiar� �artu. � Tak mi przykro � szepn�a. � Chcia�am ci tylko udowodni�, na ile potrafi� si� zdoby�, �eby zachowa� przyja��, kt�ra znaczy dla mnie tak wiele.
Z�o�� znikn�a z jego twarzy; odetchn�� g��boko, �eby si� uspokoi�, i u�miechn�� si�.
��Zostawi�em w kancelarii zwa�nione strony bardzo drastycznego rozwodu, ka��c im czeka� na innego prawnika. Do tej pory albo si� pozabijali, albo co gorsza pogodzili, co spowodowa�oby utrat� nale�nego mi niema�ego wynagrodzenia.
Ci�gle u�miechaj�c si� na wspomnienie tamtego zdarzenia, nacisn�a przycisk intercomu.
��Phyllis, po��cz mnie, prosz�, ze Stuartem Whitmore'em z Whitmore & Northbridge.
W chwili kiedy od�o�y�a s�uchawk�, nerwowe napi�cie zacz�o w niej narasta�. Dr�a�a jej d�o�, kiedy si�gn�a po le��cy na biurku plik wydruk�w komputerowych. W ci�gu ostatniego roku widzia�a Stuarta zaledwie dwa razy. Co b�dzie, je�li nie zechce z ni� rozmawia� je�li nie b�dzie chcia� miesza� si� w jej osobiste problemy� co, je�li nie ma go w mie�cie? A� podskoczy�a, kiedy rozleg� si� ostry, kr�tki d�wi�k intercomu.
��Pan Whitmore jest na linii, Meredith.
Wzi�a oddech, �eby si� uspokoi�, i podnios�a s�uchawk�.
��Dzi�kuj�, Stuarcie, �e oddzwoni�e� tak szybko.
��W�a�nie wychodzi�em na przes�uchanie, kiedy us�ysza�em, �e sekretarka odbiera telefon od ciebie � odpowiedzia� tonem profesjonalnym, ale uprzejmym.
��Mam ma�y problem prawny � wyja�ni�a. � Prawd� m�wi�c, to on wcale nie jest ma�y. Jest raczej du�y albo lepiej monstrualny.
��S�ucham ci� � rzek�, s�ysz�c wahanie w jej g�osie.
��Chcesz, �ebym opowiedzia�a ci o tym teraz? Przez telefon, kiedy si� spieszysz?
��Niekoniecznie. Mog�aby� jednak zorientowa� mnie w temacie, �eby zaostrzy� m�j prawniczy apetyt.
Wychwyci�a w jego g�osie zawoalowany �artobliwy ton. Odetchn�a z ulg�.
��M�wi�c kr�tko, potrzebuj� porady prawnej w sprawie mojego� rozwodu
��To nie jest �art, jak ostatnim razem, Stuarcie � ostrzeg�a, ale nawet u�miechn�a si� odrobin�: Stuart emanowa� czym�, co wzbudza�o zaufanie. � Tkwi� w najdziwniejszym prawnym chaosie, z jakim si� kiedykolwiek zetkn��e�. Musz� si� natychmiast z tego wypl�ta�.
��Zwykle lubi� skomplikowane problemy, to winduje w g�r� moje honorarium � doda� �artobliwie. � Jednak dla starych przyjaci�, tylko ten jeden raz, jestem got�w zamieni� ��dz� pieni�dza na wsp�czucie. Mogliby�my zje�� dzisiaj razem kolacj�?
��Jeste� anio�em!
��Naprawd�? Wczoraj obro�ca powiedzia� s�dziemu, �e jestem podst�pnym skurwysynem.
��Nie jeste�! � lojalnie zaprotestowa�a Meredith. Za�mia� si� cicho:
��To prawda, moja �liczna. Jestem nim.
Stuart wys�ucha� ca�ej historii, nie okazuj�c jakichkolwiek emocji. By� daleki od os�dzania jej lub przera�enia jej zachowaniem jako osiemnastolatki. Nie okaza� nawet zaskoczenia, kiedy powiedzia�a, kto by� ojcem jej dziecka. Prawd� m�wi�c, jego pozbawiona wyrazu twarz i niezm�cona cisza by�y tak zbijaj�ce z tropu, �e po wyrecytowaniu swoich rewelacji zapyta�a z wahaniem:
��Czy wyja�ni�am wszystko dok�adnie?
��Absolutnie dok�adnie � odpar� i jakby na potwierdzenie tego doda�: � Sko�czy�a� mi w�a�nie opowiada�, �e tw�j ojciec chce teraz u�y� swoich wp�yw�w, �eby zaaprobowano pro�b� Farrella w komisji ziemskiej i chce to zrobi� z tak� sam� pogard� dla nielegalno�ci kupczenia wp�ywami, jak� wykaza�, za�atwiaj�c z Davisem zablokowanie tej pro�by. Zgadza si�?
��Ja� my�l�, �e tak � odpowiedzia�a, czuj�c si� niezr�cznie wobec tak g�adko przez niego ubranego w s�owa pot�pienia jej ojca.
��Farrella reprezentuje Pearson i Levinson? � Tak.
��Sprawa jest jasna w takim razie � zadeklarowa�, sygnalizuj�c kelnerowi ch�� uregulowania rachunku. � Rano zadzwoni� do Billa Pearsona i powiem mu, �e jego klient nies�usznie nara�a moj� ulubion� klientk� na zupe�nie niepotrzebny stres.
��I co dalej?
��Wtedy poprosz�, �eby jego klient podpisa� kilka �licznych dokument�w, kt�re mu prze�l�.
Meredith u�miechn�a si� z mieszanin� nadziei i niepewno�ci.
��I to tylko tyle?
��Mo�e si� okaza�, �e tak.
P�nym popo�udniem nast�pnego dnia Stuart w ko�cu zadzwoni�.
��Rozmawia�e� z Pearsonem? � zapyta�a Meredith, czuj�c, �e robi jej si� s�abo w oczekiwaniu na to, czego si� obawia�a.
��Przed chwil� w�a�nie od�o�y�em s�uchawk�.
��I c�? � ponagla�a, kiedy milcza�. � Przekaza�e� mu ofert� mojego ojca? Co powiedzia�?
��Powiedzia� � rzuci� gorzko Stuart � �e ca�a ta sprawa mi�dzy tob� a Farrellem jest wybitnie osobist� kwesti�. Jego klient pragnie najpierw w�a�nie z tego punktu widzenia rozpatrywa� t� spraw�, a p�niej, kiedy b�dzie got�w, to w�a�nie on podyktuje warunki, na kt�rych zostanie przeprowadzony rozw�d.
��M�j Bo�e � wyrzuci�a z siebie. � Co to znaczy? Nie rozumiem!
��W takim razie podejm� si� usuni�cia uprzejmej prawnej otoczki i przet�umacz� to dla ciebie � zaoferowa� Stuart. � Pearson powiedzia� mi, �ebym si� odpieprzy�.
Taki spos�b wys�awiania si� by� zupe�nie nie w stylu Stuarta i zorientowa�a si�, �e �wiadczy�o to o jego wi�kszym zdenerwowaniu spraw�, ni� chcia� to okaza�. Zaniepokoi�o j� to niemal tak samo, jak niezrozumia�e zachowanie prawnika Matta.
��W dalszym ci�gu nie rozumiem tego! � powiedzia�a, pochylaj�c si� do przodu. � Tamtego dnia, w czasie lunchu, Matt by� nastawiony ugodowo. Do czasu tego telefonu o Southville. Teraz oferuj� za�atwienie jego pro�by w komisji ziemskiej, a on nawet nie chce o tym s�ysze�.
��Meredith � powiedzia� zdecydowanie Stuart. � Czy powiedzia�a� mi wszystko o swoim zwi�zku z Farrellem, nie pomin�a� niczego?
��Nie. Dlaczego pytasz o to?
��Dlatego, �e z tego co s�ysza�em o Farrellu, to jest to kieruj�cy si� logik�, inteligentny cz�owiek, wed�ug niekt�rych zimny i bezwzgl�dnie, a� nieludzko logiczny. Ludzie tak zaj�ci jak on i kieruj�cy si� logik� nie zadaj� sobie trudu odgrywania si� na kim� z powodu nieistotnych zatarg�w. To tylko strata ich czasu, a w przypadku Farrella jego czas wart jest wiele pieni�dzy. S� jednak pewne granice tego, co ka�dy cz�owiek mo�e znie��. Wszystko wskazuje na to, �e Farrell zosta� zepchni�ty do tej granicy i teraz chce walki, d��y do niej! A to sprawia, �e ja czuj� si� teraz bardzo, bardzo nieswojo. Meredith czu�a si� jeszcze bardziej nieswojo.
��Dlaczego mia�by chcie� walki?
��Musz� z tego wyci�gn�� wniosek, �e on chce zdoby� satysfakcj�, jak� daje odwet.
��Odwet, za co? � zawo�a�a gwa�townie, zaniepokojona. � Dlaczego przysz�o ci na my�l co� takiego?
��Pomy�la�em tak po tym, co powiedzia� Pearson: zagrozi� mi, �e ka�da pr�ba przeprowadzenia przez ciebie tego rozwodu przed s�dem bez wcze�niejszej i ca�kowitej akceptacji tego kroku przez jego klienta zako�czy si�, jak to uj��: nawet wi�kszymi nieprzyjemno�ciami dla ciebie.
��Wi�kszymi nieprzyjemno�ciami? � powt�rzy�a zdziwiona. � Dlaczego teraz tak podchodzi do tej sprawy? Stara� si� by� mi�y w czasie naszego lunchu w ubieg�ym tygodniu. Naprawd� si� stara�. Nawet �artowa� ze mn�, chocia� w gruncie rzeczy pogardza� mn�.
��Dlaczego? � przerwa� jej z napi�ciem. � Dlaczego mia�by tob� pogardza�? Sk�d ta my�l?
��Nie wiem. Wyczu�am to po prostu. � Odsuwaj�c na bok t� niewiadom�, ci�gn�a dalej: � Zrozumia�e, �e jest w�ciek�y z powodu Southville. By� te� na pewno oburzony tym, co powiedzia�am mu w samochodzie po lunchu. Czy to mog�o tak zale�� mu za sk�r�, �e a� �zepchn�o go do granicy wytrzyma�o�ci�?
��Mo�e � odpowiedzia�, ale nie brzmia�o to przekonuj�co.
��Co zrobimy teraz?
��Pomy�l� o tym w czasie weekendu. Za godzin� wyje�d�am z Teddem i Lis� do Palm Beach. B�dziemy p�ywa� ich jachtem. Jak tylko wr�c�, ustalimy strategi� dzia�ania. Spr�buj si� za bardzo nie martwi�.
��Spr�buj� � obieca�a i po od�o�eniu s�uchawki postara�a si�, nie bez wysi�ku, wyrzuci� Matthew Farrella ze swoich my�li. Rzuci�a si� w wir pracy. W dwie godziny p�niej ci�gle jeszcze si� jej to udawa�o, a� do chwili, kiedy pojawi� si� Sam Green, prosz�c o natychmiastowe spotkanie. Tak jak obieca�, przy�pieszy� prace swoich ludzi, �eby zrealizowa� projekt wstrzymuj�cy jego wyjazd do Houston i negocjacje zakupu ziemi z Thorpem. Przed trzema dniami Sam zadzwoni� tam z nadziej� na um�wienie na ten tydzie� spotkania i dowiedzia� si� od Ivana Thorpa, �e nie by�o sensu przyje�d�a� tam wcze�niej ni� w nast�pnym tygodniu.
Meredith z u�miechem obserwowa�a, jak zbli�a� si� do jej biurka.
��Jeste� got�w do wyjazdu?
��Thorp w�a�nie zadzwoni� do mnie i odwo�a� nasze spotkanie � powiedzia� i ci�ko usiad� na stoj�cym opodal krze�le. By� rozz�oszczony i rozdra�niony. � Wygl�da na to, �e zaakceptowali ju� dwudziestomilionowy kontrakt na zakup tej ziemi. Kupiec chcia� zachowa� t� transakcj� w tajemnicy a� do teraz i to dlatego Thorp odk�ada� spotkanie ze mn�. Ta ziemia jest teraz w�asno�ci� dzia�u handlu nieruchomo�ciami du�ego konglomeratu firm.
Meredith poczu�a si� gorzko rozczarowana i nie chcia�a zaakceptowa� tej pora�ki.
��Skontaktuj si� z nowym w�a�cicielem i dowiedz si�, czy chcieliby to sprzeda�.
��Ju� to zrobi�em. Absolutnie chc� sprzeda� t� ziemi� � powiedzia� Sam z sarkazmem.
Meredith, zaskoczona tonem jego g�osu, nalega�a:
��W takim razie nie tra�my czasu. Zacznij z nimi negocjowa�.
��Pr�bowa�em. Chc� trzydziestu milion�w i ta kwota nie podlega negocjacjom.
��Trzydzie�ci milion�w. To po prostu �mieszne! � wykrzykn�a, unosz�c si� ze swojego miejsca. To jakie� szale�stwo! Ta ziemia jest warta, bior�c pod uwag� dzisiejsz� sytuacj� ekonomiczn�, najwy�ej dwadzie�cia siedem milion�w, a zap�acili za ni� dwadzie�cia!
��Powiedzia�em to samo ich dyrektorowi, ale on podchodzi do tego na zasadzie: nikt was nie zmusza do tego zakupu.
Meredith wsta�a i niespokojna podesz�a do okna. Pr�bowa�a zdecydowa�, co robi� dalej. Ta ziemia po�o�ona blisko Gallerii by�a najbardziej korzystn� lokalizacj� dla filii �Bancrofta�, jak� gdziekolwiek, kiedykolwiek widzia�a. Chcia�a, �eby ten sklep zosta� tam wybudowany, i nie mia�a zamiaru si� podda�.
��Czy oni sami planuj� zagospodarowanie tego terenu? � zapyta�a, wracaj�c do biurka. Zagubiona w my�lach opar�a si� o jego brzeg i skrzy�owa�a r�ce na piersiach.
��Nie.
��Powiedzia�e�, �e nale�� do du�ego konglomeratu. Kt�rego?
Sam Green, tak samo jak niemal wszyscy w �Bancrofcie�, by� najwyra�niej �wiadom tego, �e nazwisko Meredith by�o przez plotkarsk� pras� wi�zane z nazwiskiem Matthew Farrella, dlatego te� zawaha� si� kilka sekund, zanim odpowiedzia�:
��Intercorp.
A� unios�a si� z niedowierzaniem i w�ciek�o�ci�.
���artujesz sobie! � wykrzykn�a. Spojrza� na ni� ironicznie.
��Wygl�dam na cz�owieka, kt�ry �artuje?
Wiedzia�a, �e niech�tne wymienienie przez Sama nazwy Intercorp oznacza�o, �e nie musia�a udawa�, �e to by�a czysto handlowa batalia. Z w�ciek�o�ci� powiedzia�a:
��Zabij� za to Matthew Farrella!
��Uznam t� gro�b� za element naszej rozmowy na zasadzie prawnik � klient, �ebym nie musia� zeznawa� przeciwko tobie, je�li naprawd� to zrobisz.
By�a wstrz��ni�ta; patrzy�a na Sama z niedowierzaniem. Przypomnia�a sobie przepowiednie Stuarta, �e Matt chcia� zemsty. Ju� nie mia�a w�tpliwo�ci, �e zakup tej ziemi przez Intercorp nie by� zbiegiem okoliczno�ci. Najwyra�niej by�a to pr�bka tych nieprzyjemno�ci, przed jakimi Pearson ostrzega� dzisiaj Stuarta.
��Co chcesz robi� dalej?
Rzuci�a mu zagniewane spojrzenie.
��Zaraz po tym jak go zabij�? Rzuc� jego n�dzne cia�o na po�arcie rekinom. Niemoralny, podst�pny� � przerwa�a, staraj�c si� uspokoi�. Stan�a za swoim biurkiem. � Musz� to przemy�le�, Sam. Porozmawiamy o tym w poniedzia�ek.
Kiedy Sam wyszed�, zacz�a kr��y� nerwowo. Przemierza�a sw�j gabinet wzd�u� okien tam i z powrotem. Pr�bowa�a opanowa� w�ciek�o�� na niego, �eby my�le� obiektywnie i konstruktywnie. Matt m�g� zmieni� jej �ycie osobiste w koszmar; mog�a sobie z tym w jaki� spos�b poradzi� przy pomocy Stuarta. Teraz jednak atakowa� Bancroft i S � ka, a to wp�dza�o j� w panik� i rozw�ciecza�o j� o wiele bardziej ni� jego jakiekolwiek osobiste ataki na ni�. Musia�a go powstrzyma� i to teraz. B�g jeden wie, co jeszcze zaplanowa� albo, gorzej, jakie dzia�ania ju� uruchomi�.
Ci�gle rozz�oszczona wplot�a palce we w�osy u nasady karku i kr��y�a po pokoju, a� powoli uspokoi�a si� i zacz�a my�le�.
��Dlaczego on to robi? � powiedzia�a g�o�no w przestrze�. Odpowied� wydawa�a si� jasna: by� to jego spos�b odegrania si� za pokrzy�owanie jego plan�w w Southville. By� mi�y w czasie lunchu w ubieg�ym tygodniu do chwili, kiedy dosta� wiadomo�� o Southville. Najwyra�niej przyczyn� tej batalii by�a ingerencja jej ojca w komisji ziemskiej.
To wszystko by�o ju� teraz zupe�nie niepotrzebne! W jaki� spos�b musi sprawi�, �eby jej wys�ucha�! �eby zrozumia�, �e wygra� t� bitw�, co jej ojciec got�w by� potwierdzi�. Wszystko, co Matt musia� zrobi�, �eby uzyska� akceptacj� swojej pro�by w komisji ziemskiej, to przedstawi� j� ponownie temu gremium! Jako �e Stuarta nie by�o w pobli�u, �eby odwie�� j� od tego, Meredith podj�a jedyne mo�liwe dzia�anie. Dziarskim krokiem podesz�a do swojego biurka i wykr�ci�a numer biura Matta.
Kiedy jego sekretarka odebra�a telefon, Meredith zni�y�a g�os, pr�buj�c go zmieni�.
��M�wi� Phyllis Tilsher � powiedzia�a, podaj�c nazwisko swojej sekretarki. � Czy zasta�am pana Farrella?
��Pan Farrell wyszed� ju� do domu. B�dzie w biurze dopiero w poniedzia�ek po po�udniu.
Meredith zerkn�a na zegarek zaskoczona. By�a ju� pi�ta po po�udniu.
��Nie zdawa�am sobie sprawy, �e jest ju� tak p�no. Nie mam przy sobie jego domowego telefonu, czy mog�aby mi go pani poda�?
��Nie jestem upowa�niona do przekazywania komukolwiek domowego numeru telefonu pana Farrella � powiedzia�a. � To polecenie pana Farrella.
Meredith od�o�y�a s�uchawk�. Nie wytrzyma czekania do poniedzia�ku, a dzwonienie do niego do biura by�o i tak strat� czasu. Nawet je�li poda fa�szywe nazwisko, sekretarka b�dzie na pewno nalega�, zanim j� po��czy, �eby powiedzia�a, w jakiej sprawie dzwoni. Mog�aby i�� w poniedzia�ek do jego biura, ale w tym nastroju na pewno nie zechcia�by jej przyj�� i kaza�by ochronie wyrzuci� j� z budynku. Je�li nie uda jej si� nak�oni� go do rozmowy w biurze, a nie odwa�y si� czeka�. do poniedzia�ku, to musi dotrze� do niego�
���w domu! � powiedzia�a g�o�no.
Dotarcie do niego do domu by�o o wiele lepszym pomys�em; w domu nie ma sekretarki, kt�ra ma przykazane, �eby nie dopu�ci� do jej rozmowy z nim. �udz�c si�, �e jakim� cudem numer jego telefonu mo�e nie by� zastrze�ony, zadzwoni�a do informacji.
Poinformowano j� tam z przykro�ci�, �e jego numer nie figuruje w rejestrze. Rozczarowana, ale nie pokonana od�o�y�a s�uchawk�. Nie mia�a zamiaru podda� si� teraz, kiedy zdecydowa�a, �e porozmawia z nim w jego mieszkaniu. Jej plan mia� szanse powodzenia i zarysowa�a si� mo�liwo�� wprowadzenia go w �ycie. Ogarn�� j� spok�j. Poczu�a niez�omne postanowienie realizacji tego zamierzenia, stoj�ce zreszt� w jaskrawej sprzeczno�ci z jej delikatnym wygl�dem i �agodnym g�osem. Pr�bowa�a przypomnie� sobie kogo�, kto mia�by numer jego domowego telefonu i kto by�by sk�onny go jej da�. Przymkn�a oczy. Skoncentrowa�a si�. Matt towarzyszy� Alicji Avery w operze, a Stanton Avery rekomendowa� Matta jako ewentualnego cz�onka klubu w Glenmoor. U�miechn�a si� z satysfakcj� i odnalaz�a w swoim notesie numer telefonu Stantona. Wykr�ci�a go.
Zgodnie z tym, co us�ysza�a od kamerdynera, pan Avery i jego c�rka przebywali w rezydencji w St. Croix i spodziewano si� ich powrotu dopiero za tydzie�. Meredith przez chwil� mia�a ochot� na wyci�gni�cie od s�u��cego numeru ich telefonu w St. Croix, ale po chwili zastanowienia u�wiadomi�a sobie, �e Stanton raczej nie da�by jej numeru telefonu Matta. Bardziej prawdopodobne by�o, �e chcia�by chroni� Matta przed kobiet�, kt�ra obrazi�a go w operze i kt�rej ojciec zablokowa� jego cz�onkostwo w Glenmoor. Od�o�y�a s�uchawk� i zadzwoni�a do Glenmoor z zamiarem poproszenia dyrektora klubu o podanie jej numeru Matta z jego podania o cz�onkostwo.
Timmy Martin niestety ju� wyszed� z biura.
Przygryzaj�c warg�, zaakceptowa�a fakt, �e teraz nie zostaje jej ju� nic, jak tylko p�j�� do mieszkania Matta. Perspektywa konfrontacji ze w�ciek�ym Matthew Farrellem i to na jego gruncie, przyprawia�a j� o dreszcze. Poczu�a ciarki na plecach, przypominaj�c sobie wyraz jego twarzy, kiedy nazwa�a jego ojca brudnym pijakiem. Odchyli�a g�ow� do ty�u i przymkn�a oczy. Czu�a �al pomieszany ze strachem i z�o�ci�. Gdyby tylko jej ojciec nie przeszkodzi� pro�bie Matta do komisji ziemskiej� gdyby go nie poni�y� zablokowaniem jego cz�onkostwa w Glenmoor. Gdyby wreszcie ona sama nie wybuchn�a wtedy w samochodzie� wtedy ich lunch zako�czy�by si� tak mi�o, jak si� zacz��, i nie zdarzy�oby si� nic z tego, co si� dzieje teraz.
�al jednak na pewno nie rozwi��e jej pot�nego problemu. Otworzy�a oczy, przygotowuj�c si� do tego, co musia�a zrobi�. Domowego numeru telefonu Matta nie zna�a, ale wiedzia�a dok�adnie, gdzie mieszka. Tak samo, jak wiedzia� o tym ka�dy, kto czyta� �Chicago Tribune�. Ubieg�omiesi�czny dodatek niedzielny do tego pisma zawiera� cztero stronicow�, kolorow� wk�adk� po�wi�con� wspania�emu apartamentowi, zajmuj�cemu ca�e ostatnie pi�tro wie�owca w Berkeley Tower na Lake Shore Drive, kt�ry to apartament zakupi� i niebanalnie wyposa�y� �wie�o przyby�y do miasta najbogatszy przedsi�biorca.
Ruch uliczny na Lake Shore Drive przypomina� raczej czo�ganie si� i Meredith zacz�a si� denerwowa�, czy okropna pogoda nie prognozowa�a maj�cych nast�pi� r�wnie okropnych wydarze�. Kiedy wyje�d�a�a z gara�u, zaczyna� pada� deszcz ze �niegiem. Wiatr zawodzi� jak pot�piona dusza, uderzaj�c raz za razem w jej samoch�d. Daleko przed ni� ci�gn�o si� nieprzebrane morze b�yszcz�cych czerwieni� tylnych �wiate� samochod�w; na wschodzie jezioro Michigan niew�tpliwie a� wrza�o targane wichur�.
W przytulnym cieple swojego samochodu Meredith pr�bowa�a skoncentrowa� si� na tym, co powie Mattowi, kiedy stanie z nim oko w oko. Musi to by� co�, co u�agodzi jego w�ciek�o�� i przekona go, �e nie powinien jej wyrzuca�. Co� dyplomatycznego. Bardzo dyplomatycznego. Jej poczucie humoru, kt�re nie mia�o ostatnio powodu, �eby si� objawia�, wybra�o ten ma�o fortunny moment i zaprezentowa�o jej niespodziewanie wizj� siebie, pukaj�cej do drzwi jego mieszkania i machaj�cej na jego widok bia�� chusteczk� z pro�b� o pok�j.
Obrazek ten by� tak absurdalny, �e u�miechn�a si�. Jednak jej nast�pna my�l spowodowa�a, �e j�kn�a ze zw�tpieniem: zanim dotrze do jego drzwi, b�dzie niew�tpliwie musia�a pokona� stanowisko ochrony i stra�nika, co ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa mieszka�c�w jest zwyk�� procedur� obowi�zuj�c� w luksusowych budynkach. Je�li jej nazwisko nie b�dzie figurowa�o na li�cie oczekiwanych go�ci, nigdy nie przepuszcz� jej do windy.
Zacisn�a d�onie na kierownicy; zacz�a j� ogarnia� panika i frustracja. Zmusi�a si�, �eby wzi�� d�ugi, uspokajaj�cy oddech. Samochody ruszy�y i uda�o jej si� przy�pieszy�. Jakim� cudem musi pokona� ochron�. Nie b�dzie to �atwe, je�li system obowi�zuj�cy w Berkeley Towers jest chocia� troch� podobny do tego, jaki stosowano w innych luksusowych domach. Od�wierny najpewniej wpu�ci j� do hallu, gdzie stra�nik zapyta j� o nazwisko, przejrzy list� os�b spodziewanych przez poszczeg�lnych lokator�w i kiedy nie znajdzie na niej jej nazwiska, zaproponuje, �eby zadzwoni�a na g�r� do Matta. I to by� problem. Nie zna�a numeru telefonu Matta, a nawet gdyby go zna�a, by�a przekonana, �e nie chcia�by jej widzie�. Musi przej�� przez stanowisko ochrony, u�ywaj�c wybiegu i dosta� si� na g�r�, nie alarmuj�c Matta o swojej obecno�ci.
W dwadzie�cia minut p�niej, kiedy zatrzyma�a samoch�d przy kraw�niku przed budynkiem Matta, nie by�a w dalszym ci�gu pewna, jak uda jej si� tego dokona�, ale wiedzia�a, od czego zacznie.
Od�wierny podszed� do niej z parasolem, �eby os�oni� j� przed deszczem. Wr�czy�a mu kluczyki do swojego samochodu, si�gn�a do teczki i wyj�a z niej du�� kopert�, zawieraj�c� korespondencj� jej ojca.
Od chwili, kiedy wesz�a do eleganckiego hallu, wszystko potoczy�o si� tak, jak si� tego obawia�a. Umundurowany stra�nik zapyta� o jej nazwisko, potem sprawdzi� list� le��c� na jego biurku, a nie znajduj�c na niej jej nazwiska, wskaza� kremowo��ty telefon stoj�cy obok.
��Wydaje si�, �e pani nazwiska nie ma na dzisiejszej li�cie, panno Bancroft. Je�li zechcia�aby pani skorzysta� z telefonu, mo�e pani zadzwoni� do pana Farrella. Musz� mie� jego zgod� na wpuszczenie pani na g�r�. Przepraszam za t� niedogodno��.
Odnotowa�a z ulg�, �e mia� tylko dwadzie�cia trzy, mo�e dwadzie�cia cztery lata; by�o bardziej prawdopodobne, �e nabierze si� na jej gierk� �atwiej ni� starszy, bardziej do�wiadczony stra�nik. Pos�a�a mu u�miech, kt�ry skruszy�by ska��.
��Prosz� si� nie usprawiedliwia� � zerkn�a na tabliczk� z nazwiskiem na jego piersi. � Rozumiem to ca�kowicie, Craig, mam numer w notesie.
Czu�a na sobie jego pe�en podziwu wzrok, kiedy przetrz�sa�a eleganck� torebk� w poszukiwaniu notesu. Z kolejnym, usprawiedliwiaj�cym u�miechem jeszcze raz przerzuci�a jej zawarto��, po czym sprawdzi�a z kolei zawarto�� kieszeni p�aszcza i w ko�cu zajrza�a do trzymanej w d�oni koperty.
��O nie! � wybuchn�a, wygl�daj�c na zrozpaczon�. � M�j notes. Nie mam go przy sobie, Craig. Pan Farrell czeka na te dokumenty. � Potrz�sn�a du�� kopert�. � Musisz pozwoli� mi wej�� na g�r�.
��Wiem � wymamrota�, b��dz�c oczyma po jej pi�knej, pe�nej napi�cia twarzy, po czym przywo�a� si� do porz�dku. � Ale nie mog� tego zrobi�. To wbrew przepisom.
��Naprawd� musz� tam wej�� � prosi�a i w ko�cu, zdesperowana, zrobi�a co�, czego normalnie nigdy nie robi�a Meredith Bancroft, ceni�ca swoj� prywatno�� i nienawidz�ca ludzi mimochodem rzucaj�cych swoje nazwisko dla zrobienia wra�enia, spojrza�a m�odemu cz�owiekowi prosto w oczy, u�miechn�a si� i powiedzia�a: � Czy ja ju� pana gdzie� nie spotka�am? Musia�am pana ju� gdzie� widzie� tak, oczywi�cie� w sklepie!
��Co takiego� w jakim sklepie?
��Bancroft S � ka! Jestem Meredith Bancroft � obwie�ci�a, a� skr�caj�c si� wewn�trznie, s�ysz�c przyduszony, entuzjastyczny d�wi�k swojego g�osu. Pompatyczny. Obrzydliwie pompatyczny.
Craig strzeli� palcami.
��Wiedzia�em. Rozpozna�em pani�. Widzia�em pani� w telewizji i w gazetach. Jestem pani wielkim fanem, panno Bancroft.
Skrzywi�a usta, widz�c ten naiwny podziw, sprawiaj�cy, �e zachowywa� si� tak, jakby by�a gwiazd� filmow�.
��No c�, skoro wiesz ju�, �e nie jestem jakim� przest�pc�, mo�e zrobi�by� dla mnie wyj�tek. Ten jeden raz?
��Nie! � Ju� chcia�a protestowa�, kiedy wyja�ni� jej: � Tak czy inaczej to nie za�atwia�oby pani problemu. Nie mog�aby pani wysi��� z windy na ostatnim pi�trze, poniewa� ona nie otworzy si� tam, je�li nie ma pani klucza.
��Ach tak � straci�a serce dla ca�ej sprawy, by�a przygn�biona, ale jego nast�pna propozycja spowodowa�a, �e omal nie zemdla�a z wra�enia.
��Powiem pani, co zrobi� � powiedzia�, podnosz�c s�uchawk� i naciskaj�c seri� przycisk�w: � Pan Farrell co prawda nie kaza� dzwoni� do siebie w sprawie nie wymienionych na li�cie go�ci, ale zrobi� wyj�tek, zadzwoni� tam i powiem, �e pani tu jest.
��Nie! � wybuchn�a, wiedz�c, co najpewniej us�yszy od Matta. � To� to znaczy, regulamin to regulamin i nie powiniene� go �ama�.
��Dla pani zrobi� to � doda� z u�miechem i powiedzia� do mikrofonu s�uchawki: � Panie Farrell, m�wi stra�nik z hallu g��wnego. Jest tu panna Bancroft. Wie pan, tak jak dom handlowy �Bancroft�.
Nie chcia�a widzie� jego twarzy, kiedy Matt ka�e mu j� wyrzuci�. Zamkn�a torebk� i zamierza�a, upokorzona, wycofa� si�.
��Tak jest, prosz� pana � powiedzia� Craig. � Tak jest, prosz� pana, zrobi� to. Panno Bancroft � powiedzia�, kiedy ju� zacz�a odwraca� si� w kierunku wyj�cia. � Pan Farrell prosi�, �eby pani powiedzie�
Prze�kn�a nerwowo.
��Mog� sobie wyobrazi�, co kaza� panu powiedzie�. Craig wyci�gn�� z kieszeni kluczyki do windy i skin�� g�ow�.
��Powiedzia�, �eby pani wjecha�a na g�r�.
Drzwi otworzy� Meredith ochroniarz i zarazem kierowca Matta. Mia� na sobie pogniecione czarne spodnie i bia�� koszul� z r�kawami podwini�tymi do �okci.
��Prosz� t�dy, panienko � powiedzia� ponurym g�osem z akcentem z Bronksu, jakby wyj�tym z gangsterskiego filmu z lat trzydziestych. Dr��c z napi�cia, zdeterminowana pod��y�a za nim przez hall, mijaj�c dwa grube bia�e filary, dalej schodz�c z dw�ch stopni i przemierzaj�c po�ow� pot�nego salonu a� do trzech jasnozielonych kanap ustawionych w kszta�cie litery �U� wok� du�ego, szklanego stolika.
Wzrok Meredith przeskakiwa� nerwowo z planszy do gry w warcaby i pionk�w le��cych na stoliku do siedz�cego na jednej z kanap m�czyzny o bia�ych w�osach i znowu do kierowcy, kt�ry jak s�dzi�a, gra� w warcaby z tamtym. Potwierdzi�o si� to, kiedy kierowca obszed� dooko�a stolik i usiad� na jednej z kanap. Roz�o�y� ramiona na jej oparciu i zerka� na ni� z rozbawieniem i fascynacj�. Spojrza�a na kierowc� i na bia�ow�osego m�czyzn�, kt�ry obserwowa� j� w mro��cej krew w �y�ach ciszy.
��Ja� chcia�am si� widzie� z panem Farrellem � wyja�ni�a�
��W takim razie, otw�rz szeroko oczy, dziewczyno! � rzuci� wstaj�c. � Jestem tu� przed tob�.
Spogl�da�a na niego zbita z tropu. By� szczup�y i zadbany, mia� grube, faluj�ce siwe w�osy, wypiel�gnowane w�sy i przenikliwe, jasnoniebieskie oczy.
��To musi by� jaka� pomy�ka. Chcia�am si� widzie� z panem Farrellem�
��To pewne, �e masz k�opoty z nazwiskami, dziewczyno � przerwa� jej ojciec Matta z rani�c� pogard�. � Ja nazywam si� Farrell, a ty, z tego, co s�ysz�, nie nazywasz si� Bancroft, ale w dalszym ci�gu Farrell.
Nagle Meredith zorientowa�a si�, kim by� ten cz�owiek, i jej serce zamar�o na chwil� na widok nienawi�ci emanuj�cej od niego.
��Ja� ja nie pozna�am pana, panie Farrell � wyj�ka�a. � Przysz�am, �eby zobaczy� si� z Mattem � nalega�a, nie mog�c uwierzy�, �e ten pe�en �ycia, rozz�oszczony m�czyzna mo�e by� tym samym przybitym wrakiem cz�owieka, kt�rego pozna�a na farmie.
��Matta tu nie ma.
Przesz�a ju� tyle tego popo�udnia, �e nie mia�a zamiaru pozwoli�, �eby kto� pokrzy�owa� jej plany lub zastraszy� j�.
��W takim razie � odpar�a � poczekam tu na niego.
��To d�ugo poczekasz � rzuci� z sarkazmem Patrick. � On jest w Indianie, na farmie.
Wiedzia�a, �e to by�o k�amstwo.
��Jego sekretarka powiedzia�a, �e jest w domu.
��To w�a�nie jest jego dom! � odpar�, zyskuj�c przewag�. � Nie pami�tasz tego, dziewczyno? A powinna�� za nic mia�a� to miejsce.
Nagle Meredith przestraszy�a si� gwa�towno�ci, jaka narasta�a poza jego napi�tymi rysami twarzy. Cofn�a si�, widz�c, �e ruszy� w jej kierunku.
��Rozmy�li�am si� Ja� ja porozmawiam z Mattem innym razem. Odwr�ci�a si� na pi�cie, zamierzaj�c wyj�� i a� sapn�a z przestrachu, kiedy Patrick Farrell chwyci� jej rami� i obr�ci� j� ku sobie. Jego ogarni�ta emocjami twarz by�a tylko o centymetry od jej twarzy.
��Trzymaj si� z daleka od Matta, s�yszysz! Niemal zabi�a� go wtedy i nie wedrzesz si� teraz znowu w jego �ycie i nie rozszarpiesz go znowu na strz�py!
Pr�bowa�a uwolni� swoje rami� z jego u�cisku, a kiedy nie uda�o jej si� to, jej w�ciek�o�� wzi�a g�r� nad strachem.
��Nie chc� pa�skiego syna � poinformowa�a go pogardliwie. � Chc� si� z nim rozwie��, a on robi trudno�ci.
��Nie mam poj�cia, dlaczego w og�le chcia� si� z tob� o�eni�, a ju� tym
B�l i w�ciek�o�� zawrza�y w Meredith, d�gaj�c j� niczym tysi�ce no�y.
��Jak pan �mie m�wi� mi co� takiego! Ja poroni�am!
��Usun�a� ci���! � krzykn��. � Usun�a� dziecko w sz�stym miesi�cu ci��y, a potem wys�a�a� Mattowi telegram. Cholerny telegram, po tym jak to wszystko si� ju� sta�o!
Meredith zacisn�a z�by, staraj�c si� opanowa� b�l, jaki powstrzymywa�a w sobie przez tak wiele lat. Ani chwili d�u�ej nie uda�o jej si� go ukrywa�. Eksplodowa�, wymierzony w ojca cz�owieka, kt�ry ca�e to jej cierpienie spowodowa�.
��Wys�a�am mu telegram, zgadza si� telegram m�wi�cy o tym, �e poroni�am, a pana szlachetny syn nie zdoby� si� nawet na telefon do mnie! � Ku swojemu przera�eniu, ze z�o�ci�, poczu�a �zy nap�ywaj�ce do oczu.
��Ostrzegam ci�, dziewczyno � zacz�� z�ym g�osem. � Nie igraj ze mn�. Wiem, �e Matt przylecia�, �eby si� z tob� spotka�, i wiem, co by�o w tym telegramie, poniewa� widzia�em si� z nim wtedy i widzia�em ten telegram!
Nie od razu dotar�o do niej to, co powiedzia� o telegramie.
��On� on przyjecha� do mnie?
Nagle poczu�a w sercu co� bardzo dziwnego i s�odkiego, co r�wnie gwa�townie, jak si� pojawi�o, zamar�o.
��To k�amstwo � powiedzia�a bezbarwnie. � Nie wiem, dlaczego wr�ci�, ale na pewno nie po to, �eby si� ze mn� zobaczy�, bo nie pojawi� si� u mnie.
��Nie, nie widzia� si� z tob� � wykrzykn�� w�ciekle Patrick. � I ty wiesz dlaczego! Le�a�a� na oddziale szpitala, nazwanym nazwiskiem twojej rodziny i zakaza�a� Mattowi wst�pu na jego teren. � Sprawia� wra�enie, jakby wreszcie wyrzuci� z siebie wi�kszo�� swojej z�o�ci. Jego ramiona przygarbi�y si� i spojrza� na ni� z bezsiln� w�ciek�o�ci�, pogardliwie. � Kln� si� na Boga, �e nie rozumiem, jak mog�a� zrobi� co� takiego! Kiedy zamordowa�a� to dziecko, by� oszala�y z �alu, ale to, �e nie chcia�a� si� z nim zobaczy�, zabi�o go niemal. Pojecha� na farm� i zosta� tam. Powiedzia�, �e nie wr�ci do Ameryki Po�udniowej. Przez ca�e tygodnie ogl�da�em, jak topi� smutki w butelce. Widzia�em, co sobie robi�� to samo, co ja robi�em sobie przez ca�e lata. Wyci�gn��em go z tego. Potem wys�a�em go z powrotem do Ameryki Po�udniowej, �eby zapomnia� o tobie.
Meredith ledwo s�ysza�a jego ostatnie s�owa. Ostrzegawcze dzwonki eksplodowa�y w jej umy�le, d�wi�cza�y jej w uszach. Skrzyd�o Bancrofta, tego szpitala by�o nazwane tak na cze�� jej ojca; lekarz prowadz�cy by� przyjacielem jej ojca. Ka�dy, z kim rozmawia�a albo kogo widzia�a w szpitalu, by� w jaki� spos�b uzale�niony od jej ojca, a jej ojciec gardzi� Mattem. Tak wi�c on by� mo�e� on m�g�� Gwa�towna rado�� ogarn�a j� ca�� niszcz�c lodow� otoczk�, okalaj�c� jej serce przez d�ugich jedena�cie lat. Ba�a si� uwierzy� ojcu Matta i ba�a si�, �e mu nie uwierzy. Unios�a ku jego nieprzejednanej twarzy b�yszcz�ce od �ez oczy.
��Panie Farrell � szepn�a z dr�eniem. � Czy Matt naprawd� wr�ci�, �eby si� ze mn� zobaczy�?
��Dobrze wiesz, �e tak! � powiedzia� Patrick, ale kiedy spojrza� w jej spi�t� twarz, zobaczy� zmieszanie, nie przebieg�o��. Ogarn�o go obezw�adniaj�ce przeczucie, �e ona nie wiedzia�a o tym wszystkim.
��I pan widzia� ten� ten telegram, kt�ry ja mia�am mu wys�a� o tym, �e usun�am ci���? Co w nim by�o dok�adnie?
Patrick zawaha� si�, patrz�c jej w oczy, rozdarty pomi�dzy w�tpliwo�ciami a poczuciem winy.
��Pisa�a�, �e usun�a� ci��� i �e rozwodzisz si� z nim. Meredith zblad�a. Pok�j zacz�� wirowa� jej przed oczami.
Uchwyci�a si� oparcia kanapy, wpijaj�c w ni� palce. Pr�bowa�a zachowa� r�wnowag�. Pulsowa�a w niej w�ciek�o�� na ojca, by�a zszokowana, czu�a te� �al. Ten �al zbi� j� niemal z n�g. �a�owa�a tych pe�nych cierpienia, samotnych miesi�cy po poronieniu i lat skrywanego b�lu po porzuceniu jej przez Matta. Ale to, co czu�a przede wszystkim, to by� smutek; g��boki, ci�gle �wie�y, zadaj�cy b�l smutek i �al po swoim zmar�ym dziecku. Te uczucia szarpa�y ni�, �ami�c jej serce, wyciskaj�c gor�ce �zy sp�ywaj�ce po jej policzkach.
��Nie usun�am ci��y i nie wys�a�am tego telegramu� � G�os jej si� za�ama�, kiedy patrzy�a na Patricka przez potoki �ez. � Przysi�gam!
��Kto w takim razie go wys�a�?
��M�j ojciec! � wykrzykn�a. � To musia� zrobi� m�j ojciec! � Opu�ci�a g�ow�, a jej ramionami wstrz�sn�y ciche �kania. � To na pewno zrobi� m�j ojciec.
Patrick spogl�da� na szlochaj�c� dziewczyn�, kt�r� kiedy� jego syn kocha� do szale�stwa. Cierpienie by�o wyryte w ka�dej linii jej cia�a. Cierpienie, z�o�� i smutek. Zawaha� si�, poruszony tym, co widzia�, po czym, przeklinaj�c gwa�townie, przyci�gn�� do siebie swoj� synow�.
��Mo�e jestem g�upcem, �e ci wierz� � powiedzia� cicho � ale to prawda.
W�a�ciwie oczekiwa�, �e dumnie odrzuci ten gest, ale zamiast tego oplot�a d�o�mi jego szyj� i przywar�a do niego. Dobywaj�ce si� gdzie� z g��bi szlochanie wstrz�sa�o jej smuk�ym cia�em.
��Tak mi przykro � szlocha�a rozpaczliwie. � Jest mi tak przykro�
��No ju�, ju� � szepta� Patrick, obejmuj�c j� mocno, bezradnie poklepuj�c po plecach. Poprzez wilgotniej�ce oczy zobaczy�, jak Joe O'Hara wstaje i idzie do kuchni. Wzmocni� jeszcze u�cisk. � Wyp�acz si� � szepn��, staraj�c si� opanowa� w�ciek�o�� na jej ojca. � Wyp�acz to wszystko. � Obejmuj�c p�acz�c� dziewczyn�, patrzy� niewidz�cymi oczami ponad jej g�ow� i pr�bowa� my�le�. Kiedy si� uspokoi�a, wiedzia� ju�, co chce zrobi�. Nie by� tylko pewien, jak wprowadzi� to w czyn. � Teraz lepiej si� czujesz? � zapyta�, schylaj�c g�ow�, �eby spojrze� na ni�. Skin�a potwierdzaj�co i troch� nie�mia�o przyj�a jego chusteczk�. � To dobrze � powiedzia�. � Wytrzyj oczy, a ja dam ci co� do picia. Potem porozmawiamy o tym, co powinna� teraz zrobi�.
��Wiem dobrze, co teraz zrobi� � powiedzia�a agresywnie Meredith, wycieraj�c oczy i nos. � Zamorduj� mojego ojca.
��O ile ja nie zrobi� tego pierwszy � bezceremonialnie powiedzia� Patrick. Posadzi� j� na kanapie i poszed� do kuchni. Po kilku minutach pojawi� si� z fili�ank� paruj�cej czekolady.
Ten gest wzruszy� j� i u�miechn�a si� do niego, kiedy poda� j� jej i usiad� obok na kanapie.
��Mam zamiar powiedzie� mu prawd�.
Skin�� g�ow� pr�buj�c, bez powodzenia, ukry� zadowolenie.
��To w�a�nie powinna� zrobi�. Ci�gle przecie� jeste� jego �on�, ma prawo wiedzie�, co si� sta�o. A poniewa� on jest twoim m�em, ma obowi�zek wys�ucha� ci� i uwierzy� ci. Obydwoje macie te� inne zobowi�zania: do przebaczenia, do zapomnienia, do pocieszenia si� i do podtrzymywania si� na duchu. Do przestrzegania waszych przyrzecze� ma��e�skich�
W tej chwili zorientowa�a si�, do czego zmierza, i fili�anka, kt�r� w�a�nie mia�a odstawi�, zastyg�a w jej d�oni. Patrick Farrell by� synem irlandzkich emigrant�w. Najwyra�niej g��boko powa�a� wi�zy ��cz�ce ludzi na ca�e �ycie. Teraz, kiedy zna� prawd� o tym, co si� sta�o z jego wnukiem, nalega� bardzo.
��Panie Farrell, ja�
��M�w do mnie tato. � Ciep�o znikn�o z jego oczu, kiedy zobaczy�, �e si� zawaha�a. � Zapomnij o tym, nie powinienem oczekiwa�, �eby kto� taki jak ty chcia��
��To nie tak � powiedzia�a Meredith i a� zaczerwieni�a si� ze wstydu, przypominaj�c sobie, jak� pogard� czu�a do niego wcze�niej. � Tylko po prostu nie powinien pan spodziewa� si� zbyt wiele, je�li chodzi o Matta i o mnie.
Chcia�a, �eby zrozumia�, �e by�o ju� o wiele za p�no, �eby uratowa� ich ma��e�stwo. Ale po tym, na co go w�a�nie narazi�a, nie mog�a znie�� my�li, �e zrani go jeszcze bardziej, m�wi�c otwarcie, �e nie kocha jego syna. Na pewno chcia�a mie� szans� wyt�umaczenia Mattowi sprawy poronienia, chcia�a prosi� go o zrozumienie i przebaczenie. Sama te� chcia�a go zrozumie� i przebaczy� mu.
��Panie Farrell� tato� � poprawi�a si� za�enowana, widz�c, �e si� skrzywi�. � Wiem, co pr�bujesz osi�gn��, i wiem, �e to si� nie uda. To si� nie mo�e uda�. Znali�my si� z Mattem tylko przez kilka kr�tkich dni, zanim si� rozstali�my, a to nie wystarczy, �eby� �eby�
���eby przekona� si�, �e si� kogo� kocha? � doko�czy� Patrick, kiedy Meredith urwa�a bezradnie i zamilk�a. Uni�s� �artobliwie bia�e krzaczaste brwi: � W chwili kiedy po raz pierwszy zobaczy�em moj� �on�, wiedzia�em od razu, �e to jedyna kobieta dla mnie.
��No c�, ja nie jestem a� tak impulsywna � powiedzia�a i chcia�a zapa�� si� pod ziemi�, widz�c, jak w jego oczach pojawi�o si� rozbawienie, poparte znanymi mu faktami.
��Jedena�cie lat temu musia�a� by� ca�kiem impulsywn� osob� � przypomnia� jej znacz�cym g�osem. � Matt by� z tob� w Chicago tylko przez jedn� noc, a zasz�a� w ci���. Sam mi powiedzia�, �e nie mia�a� z nikim przed nim intymnych kontakt�w. Wygl�da na to, �e musia�a� bardzo gwa�townie zdecydowa�, �e to on jest tym kim� dla ciebie.
��Prosz�, nie wracaj do tego � szepn�a z dr�eniem, unosz�c d�o�, �eby go powstrzyma�. � Nie wiem, co czuj� co czu�am do Matta przez ca�y ten czas. Ostatnio co� zasz�o mi�dzy Mattem a mn�. To wszystko jest takie skomplikowane�
Patrick spojrza� na ni� z niesmakiem.
��Nie ma w tym nic skomplikowanego. To jest bardzo proste. Kocha�a� mojego syna. On kocha� ciebie. Sp�odzili�cie razem dziecko, jeste�cie ma��e�stwem. Potrzebujecie troch� sp�dzonego wsp�lnie czasu, �eby odnale�� uczucia, kt�rymi si� darzyli�cie, i odnajdziecie je. To jest tak proste.
Za�mia�a si�, s�ysz�c, jak on zupe�nie nie rozumie ca�ej sytuacji. Uni�s� w zdziwieniu brwi, widz�c, �e jego uwagi wydaj� si� jej humorystyczne.
��Lepiej szybko zdecyduj, co chcesz zrobi� � powiedzia�, pr�buj�c bezwstydnie wywrze� na niej presj�, sugeruj�c, �e Matt bra� pod uwag� kolejne ma��e�stwo � bo pewna dziewczyna bardzo go kocha, a on mo�e w�a�nie zdecydowa� si� na o�enienie si� z ni�.
S�dzi�a, �e m�wi� o dziewczynie, kt�rej zdj�cie sta�o na biurku Matta, i jej serce zadr�a�o przez chwil� dziwnie. Wsta�a, zamierzaj�c wyj��.
��2 t� z Indiany?
Zawaha� si�, po czym skin�� g�ow�. Wzi�a torebk� i u�miechn�a si� ma�o entuzjastycznie.
��Farma jest idealnym miejscem, �eby to zrobi� � obwie�ci� Patrick, wstaj�c. U�miechn�� si�. � B�dziesz mia�a dosy� czasu, jad�c tam, �eby wymy�li� najlepszy spos�b powiedzenia mu o wszystkim, a on b�dzie musia� ci� wys�ucha�. Dojedziesz tam w kilka godzin.
��Co takiego? � zamruga�a gwa�townie powiekami. � Nie, to absolutnie niemo�liwe. Spotkanie z Mattem sam na sam, na farmie. To wcale nie jest dobry pomys�.
��Uwa�asz, �e potrzebujesz przyzwoitki? � zapyta� ze sceptycyzmem.
��Nie � odpar�a powa�nie. � My�l�, �e potrzebujemy kogo� bezstronnego. Mia�am nadziej�, �e ty zgodzisz si� po�redniczy� mi�dzy nami i �e spotkamy si� tutaj we troje po jego powrocie.
Patrick po�o�y� r�ce na jej ramionach i rzek� ponaglaj�co:
��Jed� na farm�, Meredith. Tam b�dziesz mog�a powiedzie� mu wszystko, co chcesz. Nigdy nie
Zauwa�y�, �e Meredith zaczyna si� waha�.
��Mi�dzy wami jest jedena�cie d�ugich lat nienawi�ci i urazy. W�a�nie dzisiejszego wieczoru mo�esz po�o�y� temu kres! Dzisiaj wieczorem! Czy to nie tego chcesz tak naprawd�? Wiem, jak musia�a� si� czu�, kiedy my�la�a�, �e Mattowi nie zale�y ani na tobie, ani na dziecku. Pomy�l jednak, jak on musia� si� czu� przez te wszystkie lata. Dzisiaj wieczorem, do dziewi�tej, mo�ecie mie� za sob� to cierpienie. Mo�ecie sta� si� przyjaci�mi, jakimi zawsze byli�cie.
Wygl�da�a, jakby by�a gotowa skapitulowa�, ale ci�gle jeszcze waha�a si�. Patrick odgad�, co by�o tego przyczyn�, i doda� przebiegle:
��Jak ju� si� rozm�wicie, b�dziesz mog�a pojecha� do motelu w Edmunton i przenocowa� tam.
Im bardziej rozwa�a�a te argumenty, tym bardziej utwierdza�a si� w przekonaniu, �e mia� racj�. Bez telefonu na farmie Matt nie m�g� zadzwoni� po policj�, �eby j� aresztowali za bezprawne wej�cie na jego teren; bez samochodu nie m�g� odjecha� i zostawi� jej. B�dzie musia� jej wys�ucha�. Pomy�la�a o tym, jak Matt musia� si� czu� i jak ci�gle jeszcze musi si� czu� po telegramie, kt�ry wtedy dosta�. Nagle, gwa�townie zapragn�a zrobi� to, co sugerowa� Patrick: natychmiast po�o�y� kres ca�ej tej sytuacji mi�dzy nimi. Spowodowa�, �eby stali si� przyjaci�mi.
��Musz� wst�pi� do siebie i spakowa� kilka drobiazg�w � powiedzia�a.
U�miechn�� si� do niej z tak� czu�o�ci� i tak� aprobat�, �e co� �cisn�o j� w gardle.
��Meredith, jestem z ciebie dumny � szepn�� i zorientowa�a si� w tej chwili, �e on wiedzia�, �e stawienie czo�a roze�lonemu Mattowi nie b�dzie wcale takie proste, jak to jej przedstawia�.
��Lepiej b�dzie, je�li ju� p�jd� � zdecydowa�a, po czym wspi�a si� na palce i impulsywnie poca�owa�a jego szorstki policzek. Obj�� j� mocnym, nied�wiedzim u�ciskiem i ten serdeczny gest niemal j� rozbroi�. Nie pami�ta�a, kiedy ostatnio jej w�asny ojciec tak j� przytuli�.
��Joe odwiezie ci� � g�os Patricka by� pe�en emocji. � Zacz�� pada� �nieg i drogi mog� by� niebezpieczne.
Meredith odsun�a si� i potrz�sn�a przecz�co g�ow�. � Wol� jecha� swoim samochodem. Jestem przyzwyczajona do jazdy w �niegu.
��By�bym spokojniejszy, gdyby to Joe ci� odwi�z� � nalega�.
��Nic mi si� nie stanie � odpowiedzia�a. Ju� chcia�a wychodzi�, kiedy przypomnia�a sobie, �e tego wieczoru mia�a zje�� kolacj� z Lisa i obejrze� w galerii pokaz najnowszych prac jej ch�opaka. � Mog�abym zadzwoni�? � zapyta�a Patricka.
Lisa by�a bardzo rozczarowana odwo�aniem spotkania. By�a z�a i ��da�a wyja�nie�. Kiedy Meredith powiedzia�a jej, gdzie, po co i dlaczego jedzie, Lis� ogarn�a w�ciek�o�� na Philipa Bancrofta.
��Bo�e, Meredith, przez wszystkie te lata obydwoje s�dzili�cie, �e drugie� i wszystko to przez tego drania, twojego ojca� � przerwa�a swoj� niesp�jn� tyrad� i powiedzia�a opanowuj�c si�: � B�d� dzisiaj wieczorem trzyma� za ciebie kciuki.
Patrick po wyj�ciu Meredith milcza� przez d�ug� chwil�, potem zerkn�� przez rami� na Joego kt�ry pods�uchiwa�, stoj�c w drzwiach kuchennych.
��No i c� � u�miechn�� si� szeroko. � Co s�dzisz o mojej synowej?
Joe oderwa� si� od framugi drzwi i powoli wszed� do pokoju.
��My�l�, �e by�oby lepiej, gdybym to ja zawi�z� j� na farm�. Wtedy ona te� nie mog�aby stamt�d wyjecha�, bo nie mia�aby samochodu.
Patrick zachichota�.
��Sama si� tego domy�li�a. To dlatego nie pozwoli�a, �eby� to ty j� tam zawi�z�.
��Matt nie ucieszy si� na jej widok � ostrzeg� Joe. � Jest na ni� w�ciek�y jak diabli. Nie, jest bardziej ni� w�ciek�y. Nigdy nie widzia�em go w takim stanie. Wspomnia�em o niej wczoraj w rozmowie, a on spojrza� na mnie tak, �e krew we mnie zamar�a. Z kilku rozm�w, jakie s�ysza�em w samochodzie, domy�lam si�, �e on ma zamiar ruszy� na ten jej dom handlowy i przej�� go. Nigdy nie widzia�em, �eby kto� zalaz� mu za sk�r� tak jak ona.
��Wiem o tym � przyzna� �agodnie Patrick, u�miechaj�c si� jeszcze bardziej. � Wiem te�, �e ona jest jedyn� osob�, kt�ra kiedykolwiek to zrobi�a.
Joe ze zmarszczonymi brwiami przypatrywa� si� zadowolonemu wyrazowi twarzy Patricka.
��Masz nadziej�, �e Matt nie pozwoli jej odjecha� z farmy, kiedy ju� si� uspokoi po tym, jak ona powie mu, co zrobi� jej ojciec, prawda?
��Licz� na to.
��Pi�� dolar�w na to, �e si� mylisz. Patrickowi zrzed�a mina.
��Obstawiasz przeciwko temu?
��No c�, zwykle postawi�bym dziesi�� dolar�w, nie pi��, na to, �e Matt spojrzy na jej �liczn� buzi�, zobaczy, jak wygl�daj� jej oczy, kiedy p�acze, i od razu we�mie j� do ��ka, �eby to naprawi�.
��Dlaczego s�dzisz, �e teraz tego nie zrobi?
��Dlatego, �e jest chory, ot co.
Patrick odpr�y� si� i u�miechn�� si� zadowolony.
��Na pewno nie jest a� tak chory.
��Jest cholernie chory � upiera� si� Joe. � Przez ca�y tydzie� mia� gryp�, a mimo to pojecha� do Nowego Jorku. Kiedy odbiera�em go wczoraj z lotniska, kaszla� tak, �e a� mn� rzuca�o.
��Masz ochot� na podwy�szenie zak�adu do dziesi�ciu dolar�w?
��Wchodz� w to.
Zasiedli, �eby kontynuowa� gr� w warcaby, ale Joe zawaha� si�.
��Patrick, odwo�uj� zak�ad. To niesprawiedliwe, zabiera� ci dziesi�� dolar�w. W�a�ciwie, ca�y ten tydzie� nie widzia�e� Matta. Gwarantuj�, �e b�dzie zbyt chory i zbyt w�ciek�y, �eby j� tam zatrzyma�.
��Mo�e by� a� tak w�ciek�y, ale nie b�dzie a� tak chory.
��Dlaczego jeste� tego taki pewny?
��Wiem tylko � powiedzia� Patrick, udaj�c zaabsorbowanie swoim nast�pnym ruchem na planszy � �e przed wyjazdem Matt dosta� lekarstwo od doktora i zabra� je ze sob� do Indiany. Dzwoni� do mnie z samochodu ju� z drogi i powiedzia�, �e czuje si� lepiej.
��Blefujesz� drgn�a ci powieka!
��Masz ochot� podwy�szy� nak�ad?
Kiedy Meredith wychodzi�a z mieszkania z torb� podr�n� w d�oni, ledwo zaczyna�o pada�, ale ju� na granicy stanu Indiana rozpocz�a si� prawdziwa �nie�yca. Na autostradzie pracowa�y ci�ar�wki z piaskiem i p�ugi �nie�ne. Ich ��te �wiat�a wirowa�y ostrzegawczo. Ci�ar�wka do przewozu mebli wyprzedzi�a j�, rzucaj�c rozje�d�onym �niegiem w przedni� szyb� jej samochodu. Trzy kilometry dalej min�a t� sam� ci�ar�wk�, wbit� w nasyp. Kierowca sta� przy niej, rozmawiaj�c z kim�, kto zatrzyma� si�, �eby mu pom�c.
Zgodnie z tym, co podawa�o radio, by�o minus pi�� stopni Celsjusza i temperatura ci�gle spada�a. Spodziewano si� trzydziestocentymetrowych opad�w �niegu. Meredith jednak by�a tylko po cz�ci �wiadoma zdradzieckiej pogody. Wszystkie my�li koncentrowa�a na przesz�o�ci i na potrzebie dotarcia do farmy i wyt�umaczenia Mattowi, co naprawd� si� wydarzy�o. Kiedy Patrick namawia� j�, �eby pojecha�a na farm�, ci�gle jeszcze by�a ot�pia�a po szoku, jaki prze�y�a, odkrywaj�c, co zdarzy�o si� kiedy�. Teraz, kiedy szok ju� min��, niecierpliwi�a si�, �eby wszystko naprawi�, wyja�ni�, zrobi� wi�cej, ni� sugerowa� Patrick.
Nawet teraz prze�ywa�a bardzo my�l o tym, jak musia� si� czu� Matt, kiedy dosta� ten telegram. Mimo to przylecia� do kraju, chcia� zobaczy� si� z ni�, dotar� do szpitala� po to tylko, �eby dowiedzie� si�, �e ma zakaz wst�pu do niej, jak jaki� �ebrak bez �adnych praw. Nigdy nie porzuci� ani jej, ani dziecka. �wiadomo�� tego wype�nia�a j� przyjemnym uczuciem i wszechogarniaj�c� ch�ci� wyja�nienia mu, �e nie usun�a ich dziecka i jego te� nie pozby�a si� ze swojego �ycia. �wiat�a jej samochodu o�wietla�y szos� przed ni�. Nie wygl�da�o to sielankowo. Zdj�a nog� z gazu. Wstrzyma�a oddech, kiedy auto zarzuci�o na oblodzonym kawa�ku jezdni. Samoch�d wyskoczy� do przodu, po czym bez jej udzia�u uchwyci� znowu ko�ami pokryty �niegiem odcinek drogi. Kiedy tylko zapanowa�a nad swoim BMW, jej my�li wr�ci�y do Matta. Teraz rozumia�a powody wrogo�ci, jak� wyczuwa�a w nim. Rozumia�a wszystko, ��cznie z jego w�ciek�� gro�b� rzucon� pod jej adresem, kiedy w ubieg�ym tygodniu wysiada�a z jego samochodu: �Zr�b jeszcze raz co� wbrew moim interesom, a b�dziesz �a�owa�a, �e to nie twoja matka pozby�a si� ciebie, zanim ci� urodzi�a!�
Bior�c pod uwag� niesamowite krzywdy wyrz�dzone mu, rozumia�a, dlaczego odgrywa� si� w tak drastyczny spos�b. Je�li pomy�li si� o czynach, kt�re przed laty jej przypisywa�, by�o zadziwiaj�ce, �e stara� si� by� mi�y dla niej w operze i w czasie lunchu. Ona na jego miejscu nie by�aby w stanie by� uprzejma, a co dopiero mi�a.
Przez chwil� pomy�la�a, �e Matt m�g� sam do siebie wys�a� ten telegram, �eby m�c oczy�ci� si� przed swoim ojcem z zarzutu porzucenia jej. Szybko jednak odsun�a t� my�l. Matthew Farrell robi�, co mu si� �ywnie podoba�o, i nie t�umaczy� si� przed nikim. Zafundowa� jej ci���, o�eni� si� z ni�, po czym bez obawy czy t�umacze� stan�� do konfrontacji z jej rozw�cieczonym ojcem. Zbudowa� z niczego handlowe imperium, kieruj�c si� tylko odwag� i si�� woli. Nie dr�a�by przed swoim ojcem i nie wysia�by z tego powodu takiego telegramu do siebie samego. Telegram, kt�ry ona dosta�a, m�wi�cy o tym, �eby za�atwia�a rozw�d, by� najwyra�niej gorzk� ripost� na ten, kt�ry on dosta� wcze�niej. Nawet w takiej sytuacji przylecia� do kraju i pr�bowa� si� z ni� zobaczy�
�zy pojawi�y si� w jej oczach. Bezwiednie nacisn�a peda� gazu. Musi dotrze� do niego, porozmawia�, sprawi�, �eby wszystko zrozumia�. Chcia�a jego przebaczenia, a on potrzebowa� tego samego od niej. Wiedzia�a, �e �widruj�cy �al i a� bolesna czu�o��, kt�r� czu�a teraz do Matta, nie by�y w najmniejszym stopniu dziwne lub zagra�aj�ce jej przysz�o�ci z Parkerem. Wyobra�a�a sobie, jak b�dzie wygl�da�a przysz�o��: nast�pnym razem, kiedy Matt wyci�gnie do niej r�k�, tak jak to zrobi� w operze, u�miechnie si� do niej i powie: �Witaj, Meredith�, ona u�miechnie si� w odpowiedzi i poda mu swoj� d�o�. Ich przyja�� nie b�dzie musia�a ogranicza� si� do przypadkowych spotka� towarzyskich, b�d� te� mogli by� przyjaci�mi w interesach. Matt by� wspania�ym taktykiem i negocjatorem; w przysz�o�ci, zdecydowa�a, my�l�c o nim ciep�o, by� mo�e zadzwoni do niego czasami z pro�b� o rad�. Spotkaj� si�, �eby zje�� razem lunch, u�miecha� si� do siebie. Ona opowie mu o swoim problemie, a on zaoferuje jej wskaz�wki, jak go rozwi�za�. Tak si� dzieje mi�dzy starymi przyjaci�mi. Ciep�e uczucia narasta�y w niej.
Wiejskie drogi, jakimi teraz jecha�a, pe�ne by�y niebezpiecznych niespodzianek. Ledwo to zauwa�a�a. Wspania�e wizje przysz�ych przyjacielskich kontakt�w z Mattem zosta�y kompletnie zrujnowane przez prosty fakt: nie mia�a absolutnie �adnego dowodu na to, �e to, co zamierza�a mu powiedzie�, by�o prawd�. Matt ju� wiedzia�, jak bardzo zale�y jej na cichym rozwodzie. Je�li wejdzie do jego domu, przejdzie od razu do rzeczy i powie mu o poronieniu, on bez w�tpienia pomy�li, �e wymy�li�a t� historyjk�, �eby wzbudzi� jego sympati� i spowodowa�, �e zgodzi si� na rozw�d. Co gorsze, Matt kupi� t� tak przez ni� chcian� ziemi� w Houston za dwadzie�cia milion�w i ��da teraz za ni� trzydziestu milion�w, trzymaj�c Bancroft i S � ka w finansowym imadle. Historyjka o poronieniu wyda mu si� niczym innym jak tylko desperack�, �atw� do przejrzenia pr�b� wmanewrowania go w poluzowanie u�cisku tego imad�a. Jedyn� jej szans� by�o u�agodzenie go najpierw wiadomo�ci� o za�atwieniu jego sprawy w komisji ziemskiej. Kiedy zrozumie, �e jej ojciec przyrzek�, �e nigdy ju� nie b�dzie ingerowa� w jego sprawy, na pewno b�dzie tak rozs�dny w sprawie ich rozwodu jak w czasie lunchu, zanim dosta� wiadomo�� o Southville. Wtedy i tylko wtedy, kiedy b�dzie jasne, �e ona nie ma nic wi�cej do zyskania, wyja�ni mu, co naprawd� sta�o si� z ich dzieckiem. W tym momencie na pewno jej uwierzy. Nie b�dzie mia� powodu, �eby w�tpi� w jej s�owa.
Drewniany mostek przerzucony przez strumyk na terenie farmy przykryty by� kilkunastocentymetrow� warstw� �niegu. Przyspieszy�a, �eby nie ugrz�zn�� w nim. Wstrzyma�a oddech. BMW pokona�o jako� ten odcinek drogi. Opony �lizga�y si� na boki, ty� samochodu ta�czy�, ale w ko�cu przedar� si� na dziedziniec przed domem. W �wietle odbijaj�cym si� od przykrytych �niegiem p�l i blasku wisz�cego wysoko ksi�yca, go�e drzewa wygl�da�y dziwnie, jakby przedstawia�y zdeformowan� wersj� tego, czym by�y tamtego, dawno minionego lata. Jak odstraszaj�ce szkielety rzuca�y powykr�cane cienie, jakby ostrzega�y j� przed czym�. Wy��czy�a �wiat�a i silnik. Zadr�a�a ze strachu. Przez zas�ony w oknie na pi�trze niewyra�nie przebija�o �wiat�o. Matt by� tutaj i jeszcze nie spa�. No i b�dzie rozw�cieczony, kiedy j� zobaczy. Odchyli�a g�ow� do ty�u, opar�a j� o siedzenie, zamkn�a oczy i pr�bowa�a zebra� odwag�, �eby przebrn�� przez to, co mia�o si� zdarzy� przez nast�pnych kilka minut. Kiedy tak siedzia�a sama w samochodzie, maj�c przed sob� niesamowicie trudne i strasznie wa�ne zadanie, po raz pierwszy od jedenastu lat poprosi�a o pomoc:
��Prosz� ci� � szepn�a do Boga � spraw, �eby mi uwierzy�.
Otworzy�a oczy, wyj�a kluczyk ze stacyjki i wzi�a swoj� torebk�. Przed jedenastu laty jej modlitwy o to, �eby Matt przyszed� do niej do szpitala, zosta�y wys�uchane, tyle tylko, �e ona o tym nie wiedzia�a. Wtedy przesta�a si� modli�. Bez w�tpienia nie zaskarbi�o jej to przychylno�ci Boga. Z histerycznym �miechem pomy�la�a, wysiadaj�c z samochodu, �e wtedy kiedy tak bardzo stara�a si� by� mi�� osob�, udawa�o jej si� zdenerwowa� wszystkich wok�.
�wiat�a na ganku nagle si� zapali�y i przesta�a si� u�miecha�, poczu�a serce w gardle. Unios�a g�ow� i zobaczy�a, �e drzwi frontowe otwieraj� si�. Zaabsorbowana strachem straci�a w g��bokim �niegu oparcie dla st�p. Dla zachowania r�wnowagi uchwyci�a si� b�otnika samochodu i kluczyki upad�y jej w �niegu gdzie� obok prawego ko�a. Schyli�a si�, �eby je odszuka�, ale zorientowa�a si�, �e ma zapasowy komplet i nie musi grzeba� w �niegu, nie w chwili takiej jak ta, kiedy czeka�a j� najwa�niejsza konfrontacja jej �ycia.
�wiat�o z ganku rozla�o si� po dziedzi�cu. Matt sta� w drzwiach, patrz�c z niedowierzaniem na rozgrywaj�c� si� przed jego oczami zbijaj�c� z tropu scen�: z samochodu wysiad�a w�a�nie niesamowicie podobna do Meredith kobieta. Potem ta kobieta przykucn�a i znikn�a. Po chwili pojawi�a si� ponownie. Widzia�, jak w wiruj�cym �niegu obesz�a prz�d swojego samochodu. Pr�bowa� namaca� framug� drzwi, uchwyci� si� jej, staraj�c si� opanowa� s�abo�� i zawroty g�owy. Patrzy� na kobiet� przekonany, �e to halucynacje wywo�ane gor�czk�. Kiedy jednak unios�a r�k� i gestem a� bole�nie mu znajomym odgarn�a z czo�a g�stwin� przypr�szonych �niegiem w�os�w, serce a� mu si� �cisn�o.
Kobieta podesz�a do stopni ganku i spojrza�a na niego.
��Cze��, Matt.
Definitywnie stwierdzi�, �e ma halucynacje albo mu si� to �ni. A mo�e w�a�nie umiera� w swoim ��ku w sypialni na g�rze. Nie wiedzia�, kt�ra z tych trzech ewentualno�ci by�a rzeczywisto�ci�, ale wiedzia�, �e dreszcze, kt�re wstrz�sa�y ca�ym jego cia�em jeszcze w domu, teraz pojawia�y si� z alarmuj�c� cz�stotliwo�ci�. Stoj�ca przed nim zjawa u�miechn�a si� s�odko i niepewnie.
��Mog� wej�� do �rodka? � zapyta�a. Wygl�da�a i m�wi�a jak anielska wersja Meredith.
W�ciek�y poryw arktycznego wiatru rzuci� mu �niegiem w twarz, wyrwa� go z otumanienia. To nie by�a �adna cholerna zjawa, to by�a Meredith. �wiadomo�� tego z op�nieniem uruchomi�a adrenalin�, kt�ra zacz�a szale�czo kr��y� w jego �y�ach. By� zbyt chory, �eby odprawi� j� z powrotem do samochodu lub zamarzn�� na �mier�, k��c�c si� z ni�. Wyprostowa� si�, cofn�� si� od drzwi i niegrzecznie odwr�ci� si� do niej plecami, pozostawiaj�c jej ewentualnie wej�cie za nim do �rodka. Na szcz�cie, szok spowodowany znalezieniem jej u swoich drzwi doda� mu si�. Ruszy� do mrocznego salonu.
��Musisz mie� instynkt drapie�cy wyczuwaj�cego krew i zaciek�o�� buldoga, �eby dopa�� mnie a� tutaj � powiedzia�.
W ciemno�ciach znalaz� prze��cznik i zapali� g�rne �wiat�o. Dla jego uszu w�asny g�os brzmia� szorstko i nieswojo.
Meredith oczekiwa�a o wiele gorszego, bardziej agresywnego przyj�cia ni� to.
��Kto� pom�g� mi w odnalezieniu ciebie � wyja�ni�a, wpatruj�c si� w jego napi�t� twarz.
Poczu�a uk�ucie pe�nej emocji czu�o�ci dla niego. Powstrzyma�a ch�� uj�cia jego twarzy w d�onie, powiedzenia �przepraszam�. Zadowoli�a si� zdj�ciem p�aszcza i wr�czeniem mu go.
��M�j kamerdyner ma akurat dzisiaj wolny wiecz�r � zakpi�, ignoruj�c jej gest. � Musisz sama si� obs�u�y�. � Zamiast riposty, kt�rej oczekiwa�, odwr�ci�a si� i po�o�y�a p�aszcz na krze�le. Zbity z tropu, zmarszczy� brwi rozdra�niony, kiedy por�wna� jej cich� uk�adno�� z ich ostatni� utarczk�. � I c�? � warkn��. � Powiedz to w ko�cu. Czego chcesz?
Ku jego zdumieniu za�mia�a si�: by� to sympatyczny cichy �miech.
��My�l�, �e chc� drinka. Tak, zdecydowanie chc� drinka.
��Dom Perignon w�a�nie si� sko�czy�. Masz do wyboru: szkocka albo w�dka. Wybieraj.
��Mo�e by� w�dka � powiedzia�a spokojnie.
Kolana ugina�y si� pod nim, kiedy poszed� do kuchni, nala� do szklaneczki odrobin� w�dki i wr�ci� do salonu. Wzi�a szklaneczk�, kt�r� poda� jej zamaszy�cie, i rozejrza�a si� po pokoju.
��To� to takie dziwne, zobaczy� ci� tutaj po tylu latach�
��zacz�a, zacinaj�c si�.
��Dlaczego? To st�d pochodz� i to tu, jak uwa�asz, jest ci�gle moje miejsce. Jestem przecie� niczym innym, jak tylko brudnym hutnikiem, pami�tasz?
Z niedowierzaniem zobaczy�, �e zaczerwieni�a si� ze wstydu i zacz�a si� usprawiedliwia�.
��Przykro mi, �e to powiedzia�am. Chcia�am ci� dotkn�� i powiedzia�am to, bo wiedzia�am, �e tak to odbierzesz. Nie my�l� tak. Nie mam nic przeciwko hutnikom. S� ci�ko pracuj�cymi, przyzwoitymi lud�mi, kt�rzy�
��Do czego ty do diab�a zmierzasz? � wybuchn�� Matt i prawie straci� r�wnowag�, czuj�c k�uj�cy b�l g�owy. Pok�j zawirowa� mu przed oczami. Opar� r�k� o �cian�, �eby utrzyma� si� na nogach.
��Co ci jest? � wykrzykn�a Meredith � Jeste� chory? Matt poczu�, �e za chwil� albo zemdleje jak jaki� cholerny dzidziu�, albo zwymiotuje na jej oczach.
��Wyjd� st�d, Meredith. � Zawirowa�o mu w g�owie, zawrza�o w �o��dku. Odwr�ci� si� na pi�cie i ruszy� ku schodom.
��Musz� si� po�o�y�.
��Jeste� chory � wybuchn�a, podbiegaj�c do niego.
Chwyci� d�oni� por�cz i zachwia� si� niebezpiecznie na drugim stopniu. Si�gn�a po jego rami�, �eby go podtrzyma�, ale wyrwa� je. Zd��y�a jednak poczu� �ar bij�cy od jego sk�ry.
��M�j Bo�e, jeste� rozpalony!
��Odejd� st�d.
��Zamknij si� i oprzyj si� na mnie � rozkaza�a, a on nie mia� si�y, �eby j� powstrzyma�. Oplot�a jego rami� wok� swoich bark�w.
Kiedy dotarli do sypialni, zatoczy� si� do przodu i opad� na ��ko. Oczy mia� zamkni�te. Le�a� nieruchomo niczym� niczym martwy. Przera�ona chwyci�a jego d�o�, zacz�a szuka� pulsu. W panice nie znajdowa�a go.
��Matt! � krzykn�a, po�o�y�a r�ce na jego ramionach, potrz�sa�a nim. � Matt, nie wa� si� umiera�! � zagrozi�a histerycznie. � Przyjecha�am ca�� t� drog�, �eby ci powiedzie� o rzeczach, o kt�rych powiniene� wiedzie�, �eby ci� prosi� o przebaczenie i�
Przez jego przyt�umione zmys�y w ko�cu przedar�a si� wyra�na obawa brzmi�ca w jej g�osie i to, �e szale�czo nim potrz�sa�a. W tym oszo�omieniu nie by� w stanie �ywi� w stosunku do niej jakiejkolwiek wrogo�ci. W tej chwili najwa�niejsze by�o to, �e ona tu by�a i �e on czu� si� tak strasznie chory.
��Przesta� � szepn�� � potrz�sa� mn�, do diab�a.
Meredith pu�ci�a jego ramiona z ulg�, po czym spr�bowa�a wzi�� si� w gar�� i zmobilizowa� ca�� swoj� odwag�. Ostatnio, kiedy widzia�a kogo� mdlej�cego w ten spos�b, by� to jej ojciec i on wtedy omal nie umar�. Ale Matt by� silny i m�ody. On mia� tylko gor�czk�. Nie mia� k�opot�w z sercem. Niepewna, co mo�e zrobi�, �eby mu pom�c, rozejrza�a si� po pokoju. Na stoliku przy ��ku zobaczy�a dwie buteleczki z lekarstwami. Na obydwu by�o napisane, �e ma je bra� co trzy godziny.
��Matt � powiedzia�a nagl�co, s�dz�c, �e mo�e teraz powinien je za�y�. � Kiedy bra�e� lekarstwa?
Matt s�ysza� j�, pr�bowa� otworzy� oczy, ale zanim zd��y� to zrobi�, ona ju� trzyma�a jego d�o�, nachyla�a si� blisko jego ucha, przemawia�a do niego.
��Matt, s�yszysz mnie?
��G�uchy nie jestem � powiedzia� chrapliwie � i nie umieram. Mam gryp� i bronchit. Tabletki bra�em niedawno.
Poczu�, jak ��ko ugina si�, kiedy usiad�a przy nim. Wyobrazi� sobie, �e jej palce delikatnie odgarniaj� w�osy z jego czo�a. Najwyra�niej by� o krok od maligny, a ca�a scena, jak� obserwowa� spod przymkni�tych powiek, nabiera�a charakteru komicznego marzenia; Meredith, nachylaj�ca si� z niepokojem nad nim, dotykaj�ca jego czo�a, odgarniaj�ca z niego w�osy. To roz�mieszaj�ce, niesamowicie zabawne.
��Jeste� pewien, �e to tylko to? Grypa i bronchit? � zza zamkni�tych powiek dobieg�o go pytanie.
Naznaczony gor�czk� u�miech wykrzywi� mu usta.
��Chcia�aby� pewnie, �eby to by�o co� gorszego?
��Chyba powinnam wezwa� lekarza.
��Potrzebuj� kobiecej opieki. Za�mia�a si� niespokojnie.
��Ja poradzi�abym sobie z tym? By�abym odpowiednia?
��Bardzo zabawne � szepn��.
Meredith poczu�a nag�y skok serca. Jego s�owa zabrzmia�y tak, jakby ona by�a wi�cej ni� odpowiedni� osob�.
��Zostawi� ci� teraz samego, �eby� odpocz��.
��Dzi�kuj� � powiedzia� niewyra�nie. Odwr�ci� twarz od padaj�cego z g�ry �wiat�a i zaraz zasn��.
Nakry�a go ko�dr� i dopiero wtedy zauwa�y�a, �e by� bez but�w. Zasn�� w ubraniu, kt�re mia� na sobie, kiedy wpu�ci� j� do domu. Podejrzewa�a, �e by�o mu w nim cieplej ni� w pi�amie. Podesz�a do drzwi. Po�o�y�a d�o� na kontakcie i odwr�ci�a si�. Patrzy�a, jak jego pier� podnosi si� i opada w spokojnym rytmie snu. Oddycha� z wysi�kiem. Pod opalenizn� jego twarz by�a blada, ale nawet teraz, kiedy by� chory i w�a�nie zasn��, wygl�da� jak bardzo du�y i bardzo wymagaj�cy przeciwnik. Krzywi�c si�, rzuci�a w stron� �pi�cego m�czyzny:
��Dlaczego zawsze, kiedy pojawiam si� blisko ciebie, nic nie dzieje si� tak, jak powinno?
Przesta�a si� u�miecha�, zgasi�a �wiat�o. Naprawd� nie znosi�a chaosu i niepewno�ci w swoim �yciu prywatnym. Nienawidzi�a bezradno�ci i przynosz�cego zagro�enie uczucia, jakiego taka sytuacja by�a przyczyn�. Akceptowa�a chaos w pracy. By� wtedy wyzwaniem, elementem stymuluj�cym i podniecaj�cym. Kiedy w pracy podejmowa�a ryzyko czy dzia�a�a intuicyjnie, prawie zawsze si� to op�aca�o. Kiedy tak si� nie dzia�o, efektem by� b��d, a nie katastrofa. W ca�ym swoim doros�ym �yciu tylko dwukrotnie podj�a ryzyko anga�uj�ce jej osobiste sprawy. W obydwu przypadkach okaza�o si�, �e by�y to katastrofalne pomy�ki. Przespa�a si� z Matthew Farrellem i po�lubi�a go. A teraz, po jedenastu latach, ci�gle jeszcze pr�bowa�a wywik�a� si� z drugiej z nich. Lisa wci�� krytykowa�a Parkera za przewidywalno�� jego natury i za to, �e zawsze mo�na by�o na nim polega�. Nie potrafi�a zrozumie�, �e te dwie cechy Meredith ceni�a najbardziej, t�skni�a za nimi. Konsekwencje ryzykownej spontaniczno�ci w �yciu by�y czym�, czego nie chcia�a ju� do�wiadcza�. W pracy mia�a naturaln� umiej�tno�� stawiania na odpowiednie przedsi�wzi�cia; w �yciu osobistym takiej umiej�tno�ci po prostu nie posiada�a!
Wzi�a p�aszcz z krzes�a i wysz�a do samochodu, �eby przynie�� swoj� torb� podr�n�. Wnios�a j� do �rodka i ruszy�a w kierunku schod�w, ale zatrzyma�a si� na chwil�. Z mieszanin� nostalgii i trudnego do zdefiniowania smutku rozejrza�a si� po pokoju. Wszystko wygl�da�o tak jak dawniej: stara kanapa stoj�ca przodem do dw�ch bujanych foteli przed kominkiem, ksi��ki na p�kach, lampy. Wszystko by�o takie samo, tylko wydawa�o si� mniejsze i w pewnym sensie opuszczone. To wra�enie pot�gowa�y stoj�ce na pod�odze, pootwierane tekturowe pud�a, niekt�re ju� wype�nione ksi��kami i bibelotami popakowanymi w gazety.
Rano, kiedy Meredith w�lizgn�a si� do pokoju Matta, �eby sprawdzi�, jak on si� czuje, ci�gle jeszcze pada� �nieg. Matt by� troch� rozpalony, ale jego czo�o w dotyku by�o o wiele ch�odniejsze.
W szarym �wietle poranka, po przespanej nocy i prysznicu, jej niespodziewane pojawienie si� na farmie wczorajszego wieczoru wydawa�o si� bardziej komiczne ni� niepokoj�ce.
W�o�y�a niebieskie spodnie i jasny, ��to � niebieski sweter z wyci�ciem w karo. Podesz�a do lustra, �eby si� uczesa�, i zacz�a si� u�miecha�. Im d�u�ej my�la�a o wczorajszym wieczorze, tym �mieszniejsze by�y te wspomnienia. Po ca�ej nerwowo�ci i zdeterminowaniu, jakie towarzyszy�y jej wyprawie tutaj, po mozolnej je�dzie w �nie�ycy, powiedzieli do siebie zaledwie kilka zda�, zanim Matt niemal zemdla� u jej st�p, po czym ka�de z nich posz�o spa�! Najwyra�niej zawsze, kiedy pojawia�a si� w pobli�u Matta, zaczyna�y dzia�a� jakie� niewyt�umaczalnie niesprzyjaj�ce, ponadnaturalne si�y, zdecydowa�a, powstrzymuj�c chichot.
Prawd� m�wi�c, fakt, �e Matt by� zbyt chory, �eby wyrzuci� j� si��, by� dla niej pewnego rodzaju korzy�ci�, nawet je�li nie mog�a w tej sytuacji powiadomi� go o wszystkich swoich rewelacjach. Liczy�a na to, �e po po�udniu b�dzie czu� si� na tyle dobrze, �eby m�c racjonalnie przedyskutowa� ca�� spraw�, u jednocze�nie b�dzie ci�gle jeszcze zbyt os�abiony, �eby odm�wi� wys�uchania jej. Je�li w dalszym ci�gu b�dzie pr�bowa� zmusi� j� do wyjazdu, b�dzie musia�a zyska� na czasie. Powie, �e zgubi�a w �niegu kluczyki i si�� rzeczy nie mo�e odjecha�.
Zadowolona ze swojego planu, przeczesa�a w�osy i zmierzwi�a je troch� palcami, a� u�o�y�y si� w naturalne fale i loki, Usatysfakcjonowana efektem, poci�gn�a usta szmink�, rz�sy potraktowa�a tuszem i odsun�a si�, �eby sprawdzi� w lustrze, jak wygl�da. Pomy�la�a, �e jej w�osy s� troch� za d�ugie, ale poza tym prezentowa�a si� dobrze.
Z zamiarem znalezienia kilku rzeczy przydatnych choremu, uda�a si� w przeciwny koniec korytarza do �azienki, W szafce za lustrem znalaz�a termometr i kilka buteleczek z lekarstwami, opatrzonych po��k�ymi ze staro�ci nalepkami. Przejrza�a je niepewnie marszcz�c brwi. Choroby by�y jej praktycznie nieznane, poza sporadycznymi b�lami menstruacyjnymi lub rzadko zdarzaj�cym si� b�lem g�owy; przez ca�e �ycie by�a dwa razy przezi�biona, a gryp� przechodzi�a ostatnio, kiedy mia�a dwana�cie lat.
Zastanawia�a si�, co te� mo�na zrobi� dla kogo�, kto ma gryp� i bronchit. Grypa dosy� cz�sto pojawia�a si� w�r�d pracownik�w sklepu. Pr�bowa�a sobie przypomnie�, co Phyllis m�wi�a jej o swoich objawach tej choroby. Mia�a pulsuj�ce b�le g�owy, przypomina�a sobie, by�o jej niedobrze i bola�y j� mi�nie. Bronchit to inna sprawa, to zapchane gard�o i kaszel.
Meredith si�gn�a po buteleczk� z aspiryn� i termometr. By�y to jedyne znane jej akcesoria. Znalaz�a jeszcze buteleczk� z pomara�czow� nalepk�, kt�ra obwieszcza�a, �e by� to �rodek na skaleczenia, od�o�y�a j� na miejsce i wzi�a tubk� z czym�, co zgodnie z etykietk� usuwa�o b�le mi�ni. Otworzy�a tubk�, wydusi�a odrobin� na palec i zapach specyfiku wycisn�� jej �zy z oczu.
Ze zdziwieniem obj�a wzrokiem p�ki. U�wiadomi�a sobie, �e zawarto�� apteczki by�a tak archaiczna, �e nazwy lek�w nie brzmia�y nawet znajomo.
Du�a br�zowa butelka nosi�a napis: �Olej Smitha Castora�. Ramiona zacz�y jej dr�e� od �miechu. Przyda mu si� co� takiego, zdecydowa�a. To naprawd� dobrze mu zrobi. Nie mia�a poj�cia, na co mia�by mu pom�c olej Castora, ale wiedzia�a, �e w smaku jest na pewno wybitnie nieatrakcyjny. Doda�a go wi�c do rzeczy, kt�re gromadzi�a z zamiarem zaserwowania mu tego wszystkiego na tacy w charakterze dowcipu. U�wiadomi�a sobie, �e jak na osob�, kt�ra ugrz�z�a na farmie z chorym, nienawidz�cym jej cz�owiekiem, mia�a wyj�tkowo dobry nastr�j. Taki stan rzeczy przypisywa�a faktowi, �e by� mo�e b�dzie mia�a okazj� po�o�y� kres tej nienawi�ci. Poza tym mia�a ogromn� ochot� poprawi� i jego samopoczucie. By�a mu to winna po tym wszystkim, na co niechc�cy narazi�a go w przesz�o�ci. Do tych uczu� dochodzi�a jeszcze m�odzie�cza nostalgia, kt�ra w po��czeniu z tym domem powodowa�a, �e czu�a si�, jakby mia�a znowu osiemna�cie lat.
Zauwa�y�a niewysoki niebieski s�oik i rozpozna�a etykietk�; specyfik mia� jakoby �agodzi� dolegliwo�ci gard�a i nie pachnia� ani odrobin� lepiej ni� to, co by�o w tubie. M�g� jednak pom�c w poprawie jego samopoczucia. Do�o�y�a to do ca�ej reszty i jeszcze raz przejrza�a zgromadzone dobra. Po aspirynie przestanie go bole� g�owa, to wiedzia�a, ale aspiryna jednocze�nie mog�a podra�ni� mu �o��dek. Potrzebowa�a czego� innego.
��L�d � powiedzia�a g�o�no. Kompres z lodu na pewno z�agodzi b�l g�owy.
Zesz�a do kuchni ze swoimi zapasami lek�w, otworzy�a lod�wk� i z ulg� zobaczy�a, �e lodu by�o du�o. Niestety po przeszukaniu wszystkich szafek i szufladek nie znalaz�a niczego odpowiedniego do u�ycia jako pojemnika na kostki lodu. I wtedy przypomnia�a sobie czerwony, gumowy pojemnik, kt�ry widzia�a w �azience w szafce pod umywalk�, kiedy szuka�a tam rano r�cznika. Wyci�gn�a go z szafki, ale nie mia� niestety korka. Przykucn�a i pr�bowa�a go znale�� po omacku. W ko�cu wczo�ga�a si� pod zlew i znalaz�a korek z ty�u za pude�kiem z proszkiem do czyszczenia. Wyci�gn�a go i odkry�a, �e by� przymocowany do d�ugiej smuk�ej czerwonej tuby zaopatrzonej w dziwaczn� metalow� klamr�.
Wyprostowa�a si� i ogl�da�a niepowtarzalnej urody przyrz�d sk�adaj�cy si� z korka i tuby. Pr�bowa�a od��czy� go od tuby, ale producent z jakiego� nieznanego bli�ej powodu, zaprojektowa� t� rzecz jako nierozerwaln� ca�o��. Sprawdzi�a klamr�, potem dla pewno�ci zawi�za�a tub� w w�ze� i wzi�a ten przedmiot na d�, �eby nape�ni� go wod� i lodem.
Jedynym problemem, jaki jej pozosta�, by�o �niadanie. Mia�a niewielki wyb�r. Powinno to by� co� �agodnego i �atwego do po�ykania. Ten warunek eliminowa� prawie wszystko, co zawiera�a szafka, poza �wie�ym chlebem, kt�ry le�a� na blacie. W lod�wce znalaz�a paczk� w�dliny, kostk� mas�a i jajka. W zamra�alniku by�y dwa steki. Unikanie cholesterolu najwyra�niej nie by�o dla Matta istotn� spraw�. Wyj�a mas�o i w�o�y�a do tostera dwie kromki chleba. Potem jeszcze raz przejrza�a szafki, szukaj�c czego�, co m�g�by zje�� na lunch. Wszystko poza kilkoma puszkami zupy by�o albo ostre, albo t�uste: gulasz, spaghetti, tu�czyk� i puszka s�odzonego skondensowanego mleka. Mleko!
Uradowana znalaz�a otwieracz do puszek i nala�a do szklanki troch� mleka. Wygl�da�o na niesamowicie g�ste, a po przeczytaniu instrukcji dowiedzia�a si�, �e mo�e by� u�ywane bezpo�rednio z puszki albo te� rozcie�czane wod�. Niepewna, w jakiej postaci Matt je pije, spr�bowa�a odrobin� i otrz�sn�a si�. Rozcie�czenie na pewno nie pomo�e temu p�ynowi. Nie mog�a sobie wyobrazi�, dlaczego on to lubi, ale najwyra�niej tak by�o. Kiedy tosty by�y ju� gotowe, przesz�a do salonu i zdj�a blat podr�cznego stolika telewizyjnego. U�y�a go jako tacy, co umo�liwi�o jej zaniesienie na g�r� za jednym zamachem lekarstw, pojemnika z lodem i �niadania.
B�l g�owy wyci�gn�� Matta z pog��bionego tabletkami snu do pe�nej dolegliwo�ci p�wiadomo�ci, �e to musi ju� by� poranek. Obr�ci� g�ow� na poduszce, zmusi� si� do otwarcia oczu i natychmiast poczu� dezorientacj�. Zamiast elektronicznego, cyfrowego zegara z radiem, zobaczy� plastikowy staro�wiecki budzik z czarnymi wskaz�wkami ustawionymi na wp� do dziewi�tej. Wtedy zacz�� sobie przypomina�: by� w Indianie i by� chory. S�dz�c z niesamowitego wysi�ku, jaki musia� w�o�y� w obr�cenie si� na bok i uniesienie si� na �okciu, �eby si�gn�� po butelki z lekarstwami stoj�ce obok zegara, ci�gle jeszcze by� chory. Pr�bowa� otrz�sn�� si� z ot�pienia. Potrz�sn�� g�ow� i a� si� skrzywi�, kiedy poczu� wywo�ane tym ruchem pot�ne pulsowanie b�lu w skroniach. Jednak gor�czka musia�a mu spada�. Koszul� mia� mokr� od potu. Wzi�� ze stolika szklank� z wod� i po�kn�� tabletki. Przez chwil� chcia� wsta�, wzi�� prysznic i ubra� si�, ale czu� si� tak zm�czony, �e zdecydowa�, �e po�pi jeszcze godzin�. Etykietka na jednym z lekarstw ostrzega�a: �Uwaga: powoduje senno��. Zastanawia� si�, czy to by�o powodem, �e nie m�g� otrz�sn�� si� z ot�pienia. Po�o�y� si� z powrotem i przymkn�� oczy, ale jakie� mgliste wspomnienie czai�o si� gdzie� w zakamarkach jego umys�u. Meredith. Mia� szale�czy sen, �e ona pojawi�a si� w�r�d �nie�ycy i pomog�a mu po�o�y� si� do ��ka. My�la� o tym, jak to si� sta�o, �e jego pod�wiadomo�� spreparowa�a tak dziwaczny obraz. Meredith mog�a mu pom�c, ale skoczy� z mostu, rzuci� si� w przepa�� albo doprowadzi� do bankructwa. Ka�de mniej destrukcyjne dzia�anie z jej strony by�o po prostu �mieszne.
W�a�nie zaczyna� znowu zapada� w sen, kiedy us�ysza� kroki kogo� skradaj�cego si� po skrzypi�cych schodach. Gwa�townie przywo�any tym do �wiadomo�ci, zerwa� si� do pozycji siedz�cej. Za ten nag�y ruch zap�aci� zawrotem g�owy. Kiedy zaczyna� ju� odrzuca� nakrycie, intruz zapuka� do drzwi.
��Matt? � zawo�a� �agodny, melodyjny g�os. G�os Meredith.
Jego r�ka znieruchomia�a. Patrzy� bez wyrazu na �cian� naprzeciwko i przez jedn� szalon� chwil� by� kompletnie zdezorientowany.
��Matt, wchodz� � Klamka poruszy�a si� i rzeczywisto�� porazi�a go� to nie by� dziwaczny sen. Meredith naprawd� tu by�a.
Wchodzi�a do pokoju powoli, ty�em, u�ywaj�c �okcia do otwarcia drzwi. Dawa�a mu celowo czas na schowanie si� pod ko�dr�, na wypadek, gdyby ju� wsta�, ale nie by� jeszcze ubrany. Niemal upu�ci�a tac�, zrelaksowana ca�kowicie mylnym poczuciem bezpiecze�stwa, po tym jak rozs�dnie mi�o przyj�� j� wczorajszego wieczoru, kiedy jego rozw�cieczony g�os wybuchn�� za jej plecami jak sycz�ca para uchodz�ca z wulkanu:
��Co ty tu robisz?
��Przynios�am ci tac� � wyt�umaczy�a, odwracaj�c si� ku niemu. Obesz�a ��ko dooko�a, zaskoczona jego rozz�oszczon� twarz�. Ale wyraz jego twarzy by� niczym w por�wnaniu z gro�b�, jaka spi�a jego rysy w chwil� p�niej, kiedy zobaczy� czerwony gumowy pojemnik.
��Co, u diab�a, masz zamiar z tym zrobi�! Postanowi�a, �e nie pozwoli mu si� zmiesza� ani zastraszy�. Podnios�a g�ow� i spokojnie odpowiedzia�a:
��To na twoj� g�ow�.
��Czy to ma by�, twoim zdaniem, ordynarny dowcip? � warkn�� i spojrza� na ni�, jakby mia� ochot� j� zamordowa�.
Za�enowana, postawi�a tac� na ��ku obok bioder Matta i g�adko powiedzia�a:
��W�o�y�am do �rodka l�d�
��O tak, ty by�aby� do tego zdolna � wycedzi�, a potem doda� okropnym tonem: � Daj� ci dok�adnie pi�� sekund na opuszczenie tego pokoju i jeszcze minut� na wyniesienie si� z tego domu, zanim ja ci� st�d wyrzuc�. � Nachyli� si� do przodu i zorientowa�a si�, �e mia� zamiar odrzuci� ko�dr� i przewr�ci� tym samym tac�.
��Nie! � wykrzykn�a, a w jej g�osie by�o tyle samo pro�by, co protestu. � Nie musisz mnie straszy�, bo nie mog� wyjecha�. Zgubi�am kluczyki przed domem, kiedy wysiada�am z samochodu. A nawet gdyby tak nie by�o i tak nie mog�abym wyjecha�, dop�ki nie powiem ci tego, co mam ci do powiedzenia.
��Nie jestem tym zainteresowany � powiedzia� niegrzecznie, si�gaj�c, �eby odrzuci� koce, w�ciek�y, bo musia� przeczeka� now� fal� zawrot�w g�owy.
��Nie zachowywa�e� si� tak wczoraj � argumentowa�a z desperacj� w g�osie. Zd��y�a zabra� tac� z koc�w, zanim zrzuci� j� na pod�og�. � Nie zdenerwowa�e� si� tak bardzo tylko dlatego, �e przygotowa�am ci zimny ok�ad na g�ow�!
Zastyg� z r�k� chwytaj�c� w�a�nie koce. Wyraz twarzy mia� trudny do zdefiniowania: komiczny i zszokowany.
��Zrobi�a� co? � wydusi� z siebie szeptem.
��Wa�nie ci powiedzia�am. Przygotowa�am ci pojemnik z lodem�
Zaniepokojona przerwa�a, widz�c, �e nag�e zakry� twarz d�o�mi. Ramiona mu dr�a�y. Opad� na poduszki. Dr�enia wstrz�sa�y ca�ym jego cia�em od st�p do g�owy. Spoza d�oni dochodzi�y przyt�umione odg�osy. Dr�a� tak gwa�townie, �e g�owa spad�a mu z poduszek, a spr�yny ��ka zatrzeszcza�y. My�la�a, �e ma jaki� atak, kt�ry doprowadzi go do zaduszenia si� na �mier�.
��Co si� sta�o? � wybuchn�a. Jej pytanie spowodowa�o jeszcze wi�ksze wstrz�sy na ��ku, a dziwaczne d�wi�ki dobywaj�ce si� z Matta jeszcze si� nasili�y. � Dzwoni� po pogotowie! � wykrzykn�a, odstawiaj�c tac�. Rzuci�a si� w kierunku drzwi. � Mam telefon w samochodzie� � Wybieg�a ju� z pokoju i zaczyna�a zbiega� po schodach, kiedy za jej plecami eksplodowa� �miech Matta, wspania�e, gwa�towne wybuchy �miechu.
Zamar�a w p� kroku. Odwr�ci�a si� i s�ucha�a. Atak, kt�rego by�a �wiadkiem, by� atakiem dzikiego rozbawienia. Znieruchomia�a na schodach z r�k� na por�czy. Niepewnie zastanawia�a si� nad ewentualnymi powodami tego �miechu. D�uga gumowa tuba niepokoi�a j� od samego pocz�tku. Urz�dzenie w najmniejszym stopniu nie przypomina�o przedmiot�w o tym przeznaczeniu, jakie widuje si� zwykle w aptekach. Co wi�cej, ten czerwony pojemnik wisia� z tylu na drzwiach �azienki, kiedy by�a tu poprzednio! � pomy�la�a troch� agresywnie na swoj� obron�, wolno wchodz�c z powrotem po schodach. Je�li by�a to rzecz u�ywana w czasie chor�b, na pewno powinna ona by� pozostawiona w dobrze widocznym miejscu.
Zatrzyma�a si� tu� przed drzwiami jego sypialni. Czu�a si� niepewnie, ale przysz�o jej na my�l, �e, by� mo�e, uczucie dyskomfortu mog�o jej si� op�aca�. Jak by nie by�o, to rozbawienie odwr�ci�o jego uwag� od pe�nego w�ciek�o�ci zamiaru wyrzucenia jej. Matthew Farrell, nawet le��c bezbronnie w ��ku, by� najstraszniejszym przeciwnikiem, z jakim mia�a okazj� stan�� oko w oko. A kiedy by� z�y, to, prawd� m�wi�c, by� przera�aj�cy. Bez wzgl�du na to jednak, co robi�, jak bardzo by� z�y czy nieracjonalny, musia�a spr�bowa� zawrze� z nim pok�j.
Zdecydowana, wsun�a d�onie w kieszenie spodni, nada�a swojej twarzy wyraz, kt�ry jak mia�a nadziej�, mo�na by�o uzna� za uosabiaj�cy dezorientacj� dobrze wychowanej osoby, i wesz�a do sypialni.
W chwili, kiedy Matt j� zobaczy�, musia� st�umi� nowy
W trakcie tych rozmy�la� nagle uderzy�o go pytanie: dlaczego ona tu by�a? �miech czaj�cy si� w k�cikach jego ust znikn�� gwa�townie. Najwyra�niej odkry�a, �e kupi� tak upragnion� przez ni� ziemi� w Houston i �e teraz zakup ten b�dzie j� kosztowa� o dziesi�� milion�w wi�cej. Przylecia�a tutaj biegiem, �eby wp�yn�� na niego, perswadowa� i zrobi�, cokolwiek b�dzie trzeba, �eby zmieni� zdanie� nawet je�li oznacza�o to konieczno�� przygotowania mu tacy do ��ka i troskliwego skakania przy nim. Zdegustowany jej pozbawion� taktu, oczywist� pr�b� manipulacji, czeka�, a� si� odezwie, a kiedy milcza�a, rzuci� kr�tko:
��Jak mnie znalaz�a�?
Natychmiast wychwyci�a niepokoj�c� zmian� jego nastroju.
��Posz�am wczoraj wieczorem do twojego mieszkania � przyzna�a. � Chcia�am�
��Nawet o tym nie my�l � warkn�� niecierpliwie. � Pyta�em ci� o to, jak mnie znalaz�a�.
��Zasta�am twojego ojca u ciebie w mieszkaniu. Rozmawiali�my. To on powiedzia� mi, �e jeste� tutaj.
��Musia�a� da� niez�e przedstawienie, skoro przekona�a� go, �eby ci pom�g� � powiedzia� z nie ukrywan� pogard�. � M�j ojciec nie da�by za ciebie z�amanego grosza.
Zdesperowana, �eby jej wys�ucha� i uwierzy� w to, co powie, odruchowo usiad�a na ��ku obok niego i zacz�a m�wi�.
��Tw�j ojciec i ja rozmawiali�my i wyt�umaczy�am mu kilka spraw. A on mi uwierzy�. Kiedy ju�� zrozumieli�my si� nawzajem� powiedzia� mi, gdzie jeste�, �ebym mog�a tu przyjecha� i wyt�umaczy� te� to wszystko tobie.
��Wi�c zacznij te wyja�nienia � powiedzia� lakonicznie, opieraj�c si� o poduszki. � Ale zr�b to zwi�le � doda� zaskoczony, �e uda�o jej si� omota� jego ojca i nagle ciekaw zobaczenia chocia� cz�ci przedstawienia, jakie da�a wczorajszego wieczoru.
Meredith spojrza�a w jego zimn�, pe�n� gro�by twarz i odetchn�a g��boko, �eby si� uspokoi�. Zmusza�a si� do spojrzenia mu w oczy. Jeszcze przed chwil� te oczy by�y pe�ne ciep�ego u�miechu, teraz by�y jak kryszta�ki lodu.
��Masz zamiar zacz�� m�wi� � rzuci� � czy b�dziesz tu siedzie� i wpatrywa� si� we mnie?
Skrzywi�a si�, s�ysz�c ton jego g�osu, ale nie spu�ci�a wzroku.
��B�d� m�wi� � powiedzia�a. � To wszystko jest troch� skomplikowane�
��Ale z pewno�ci� przekonuj�ce � zakpi�.
Zamiast replikowa� z pe�n� dumy w�ciek�o�ci�, co robi�a zwykle w stosunku do niego w przesz�o�ci, skin�a g�ow� i u�miechn�a si� niepewnie.
��Miejmy nadziej�.
��Zaczynaj wi�c! Ale trzymaj si� konkret�w: m�w to, w co chcesz, �ebym uwierzy�, to, co oferujesz i czego chcesz ode mnie w zamian za to. Prawd� m�wi�c, spokojnie mo�esz opu�ci� to ostatnie. Wiem, czego chcesz. Jestem tylko ciekaw, w jaki spos�b masz zamiar to osi�gn��.
Te s�owa smaga�y jej nadw�tlone poczucie dobra i z�a niczym bicze, ale wytrzyma�a jego wzrok i zacz�a m�wi� spokojnie i szczerze.
��Chc�, �eby� uwierzy� w fakty, kt�re zaraz ci podam, jako ga��zk� oliwn� oferuj� to samo, co mia�am zamiar ci zaoferowa�, kiedy wczoraj posz�am do twojego mieszkania. A to, czego chc� od ciebie w zamian � ci�gn�a, ignoruj�c jego sugestie, �eby opu�ci�a t� cz�� � to zawieszenie broni i wzajemne zrozumienie. Bardzo mi na tym zale�y.
Kiedy m�wi�a ostatnie s�owa, sardoniczne rozbawienie wykrzywi�o jego usta.
��I to wszystko, czego chcesz� zawieszenia broni i wzajemnego zrozumienia? � k�uj�ca ironia w jego g�osie spowodowa�a, �e pomy�la�a zmieszana, �e on my�li o ziemi w Houston. � Czekam na ci�g dalszy � naciska� niegrzecznie, widz�c, �e si� waha. � Teraz, kiedy rozumiem twoje czysto altruistyczne motywy, wyjaw, co jeste� sk�onna zaoferowa�.
Zabrzmia�o to tak, jakby nie tylko w�tpi� w jej motywy, ale jakby w�tpi� te�, �e ona mo�e zaoferowa� cokolwiek, co nie by�oby trywialne lub ma�o istotne. W tej sytuacji zagra�a swoj� kart� atutow�. Zaoferowa�a mu co�, co by�o dla niego rzecz� najwy�szej wagi. By�a tego pewna.
��Oferuj� ci zaaprobowanie twojej pro�by w komisji ziemskiej w Southville � powiedzia�a i zobaczy�a, jak zaskoczy�o go to, �e przyzna�a wprost, �e wie o ca�ej sprawie. � Wiem, �e m�j ojciec postara� si� o zablokowanie jej. Chc�, �eby� wiedzia�, �e nigdy tego nie popiera�am. Pok��ci�am si� z nim o to na d�ugo przed naszym lunchem.
��Jak� prostolinijn� osob� sta�a� si� nagle. U�miechn�a si� nieznacznie.
��Domy�la�am si�, �e zareagujesz w ten spos�b. Na twoim miejscu zareagowa�abym tak samo, ale uwierz mi, mog� to udowodni�. Komisja zaaprobuje twoj� pro�b�, je�li tylko przed�o�ysz im j� ponownie. Ojciec da� mi s�owo, �e nie tylko przestanie j� blokowa�, ale u�yje wr�cz swoich wp�yw�w do jej zaaprobowania. Ja z kolei daj� ci moje s�owo, �e dopilnuj�, �eby on dotrzyma� swojego. Matt za�mia� si� nieprzyjemnie.
��Sk�d to przekonanie, �e uwierz� twojemu albo jego s�owu w jakiejkolwiek sprawie? Teraz to ja przedstawi� ci propozycj� � doda� jedwabistym, pe�nym gro�by g�osem. � Je�li moja pro�ba w komisji zostanie zaaprobowana bez mojego ponownego jej przed�o�enia, do pi�tej po po�udniu we wtorek, nie z�o�� pozw�w s�dowych, przygotowywanych przez moich prawnik�w, kt�re maj� by� z�o�one w �rod�. Jeden z pozw�w jest przeciwko twojemu ojcu i senatorowi Davisowi za pr�b� niezgodnego z prawem wp�ywania na urz�dnik�w pa�stwowych, a drugi z nich przeciwko komisji ziemskiej w Southville za celowe dzia�anie na szkod� spo�ecze�stwa ich regionu.
Meredith poczu�a, �e robi jej si� s�abo, kiedy zorientowa�a si�, co mia� zamiar zrobi�, i kiedy u�wiadomi�a sobie niesamowite tempo, w jakim mobilizowa� si�y do rewan�u. Jak napisa� o nim �Business Week�:
�to cz�owiek, kt�ry jest �ywym przyk�adem powrotu do czas�w, kiedy zasada �oko za oko�, by�a uwa�ana za wymiar sprawiedliwo�ci, a nie brutaln�, nieludzk� zemst�. Meredith opanowa�a dr�enie strachu i przypomnia�a sobie, �e pomimo wszystkiego, co napisano o nim, mimo �e mia� wszelkie powody, by ni� gardzi�, Matt jednak pr�bowa� potraktowa� j� przyja�nie w operze. By� te� sk�onny spr�bowa� tego znowu tego dnia, kiedy jedli razem lunch. Dopiero kiedy zosta� doprowadzony do granic wytrzyma�o�ci, zwr�ci� si� przeciwko jej ojcu i niej. �wiadomo�� tego doda�a jej odwagi i sprawi�a co� jeszcze: spowodowa�a przyp�yw jej g��bokiej czu�o�ci dla tego roze�lonego, dynamicznego cz�owieka, kt�ry okaza� tyle pow�ci�gliwo�ci.
��Co jeszcze? � warkn�� niecierpliwie Matt i zdziwi� si�, widz�c �agodno�� maluj�c� si� w jej oczach, kiedy podnios�a je ku niemu i powiedzia�a:
��Nie b�dzie dalszych akt�w odwetu ze strony mojego ojca, drobnych czy du�ych.
��Czy to oznacza � zapyta� z kpi�cym zachwytem � �e mog� zosta� cz�onkiem tego waszego ekskluzywnego, milutkiego klubu?
Rumieni�c si�, skin�a g�ow�.
��Nie jestem tym zainteresowany. Nigdy nie by�em. Co jeszcze oferujesz? � Straci� cierpliwo��, kiedy waha�a si� i skr�ca�a nerwowo palce d�oni. � Nie m�w mi tylko, �e to ju� wszystko! To ca�a twoja oferta? I teraz ja powinienem przebaczy�, zapomnie� i da� ci to, czego naprawd� chcesz?
��Co rozumiesz przez: to, czego naprawd� chc�?
��Houston � sprecyzowa� lodowato. � W�r�d swoich nieegoistycznych motyw�w tej wizyty pomin�a� motyw trzydziestu milion�w dolar�w, kt�ry sprawi�, �e pogna�a� wczoraj wieczorem do mojego mieszkania. Czy mo�e �le oceniam czysto�� tego dzia�ania, Meredith?
Zaskoczy�a go ponownie, potrz�saj�c g�ow� i przyznaj�c cicho:
��Dowiedzia�am si� wczoraj, �e kupi�e� ziemi� w Houston i masz racj� To pos�a�o mnie do twojego mieszkania.
��A potem spowodowa�o, �e przybieg�a� a� tutaj � doda� z sarkazmem. � A teraz, skoro ju� tu jeste�, przygotowa�a� si� na powiedzenie czy zrobienie tego, co tylko b�dzie konieczne, �ebym zmieni� zdanie i sprzeda� ci t� ziemi� za tyle, ile za ni� zap�aci�em. Powiedz mi dok�adnie, jak daleko masz zamiar si� posun��?
��Co przez to rozumiesz?
��Czy to znaczy, �e to ju� wszystko? Na pewno sta� ci� na wi�cej ni� tylko na tych kilka nic nie znacz�cych obietnic?
Ju� chcia�a mu odpowiedzie�, ale Matt mia� dosy� tej �enuj�cej szarady.
��Pozw�l, �e oszcz�dz� ci k�opotania si� odpowiedzi� na to pytanie. Nic, co zrobisz czy powiesz teraz czy w przysz�o�ci, nie b�dzie dla mnie mia�o najmniejszego znaczenia. Absolutnie. Mo�esz skaka� nade mn�, mo�esz zaoferowa�, �e prze�pisz si� ze mn�, a ziemia w Houston ci�gle b�dzie ci� kosztowa� trzydzie�ci milion�w dolar�w. Je�li jej b�dziesz chcia�a. Czy to jasne dla ciebie?
Jej reakcja zadziwi�a go kompletnie. Ka�dym wypowiedzianym zdaniem wali� w ni� niczym m�otem, grozi� jej pozwami s�dowymi i wyniszczaj�cym skandalem, kt�ry by�by ich nast�pstwem, obra�a� j� ka�dym d�wi�kiem swojego g�osu. M�wi�c kr�tko, poddawa� j� takiemu rodzajowi zastraszania, kt�ry sprawia�, �e najbardziej twardzi przeciwnicy w interesach zaczynali si� poci� albo wpadali w gniew. Jej opanowania nie udawa�o mu si� prze�ama�. Prawd� m�wi�c, patrzy�a na niego z takim wyrazem twarzy, �e o ile Matt nie wiedzia�by, �e by�o to niemo�liwe, wzi��by to za czu�o�� i odzwierciedlenia �alu za wszystko, co wydarzy�o si� w przesz�o�ci.
��To wystarczaj�co jasne � powiedzia�a �agodnie i wsta� powoli.
��Rozumiem, �e wyje�d�asz? Potrz�sn�a przecz�co g�ow� i u�miechn�a si� nieznacznie.
��Mam zamiar poda� ci �niadanie i skaka� wok� ciebie.
��Na mi�o�� bosk�! � eksplodowa�, a jego w�asna, niewzruszona kontrola nad sytuacj� zachwia�a si� odrobin�. � Nie zrozumia�a� tego, co w�a�nie powiedzia�em? Nic, co zrobisz, nie zmieni mojego zdania na temat ziemi w Houston!
Spowa�nia�a, a jej oczy pozostawa�y �agodne.
��Wierz� ci. � I? � za��da� wyja�nie�, a jego z�o�� przesz�a w kompletne rozczarowanie, kt�re z�o�y� na karb dzia�ania lek�w utrudniaj�cych mu koncentracj�.
��I akceptuj� twoj� decyzj� jako� jako rodzaj, powiedzmy, kary za b��dy przesz�o�ci. Nie m�g�by� znale�� niczego lepszego w tej materii � przyzna�a bez pretensji. � Chcia�am tego kawa�ka ziemi dla Bancroft i S � ka i b�dzie mnie bardzo bole�, je�li dostanie si� ona komu� innemu. Nie sta� nas na zap�acenie trzydziestu milion�w. � Patrzy� na ni� zszokowany, nie dowierza�, kiedy ci�gn�a dalej ze sm�tnym u�miechem: � Zabra�e� mi co�, co niesamowicie chcia�am mie�. Teraz, kiedy ju� to zrobi�e�, uznasz, �e wyr�wnali�my rachunki i przystaniesz na zgod�?
W pierwszym odruchu mia� zamiar jej powiedzie�, �eby posz�a do diab�a, ale by�a to czysto emocjonalna reakcja. Kiedy w gr� wchodzi� przetarg, Matt nauczy� si� ju� dawno temu, �e nie wolno pozwoli�, aby emocje bra�y g�r� nad w�asn� ocen� sytuacji i logicznym spojrzeniem na ni�. To w�a�nie logika rozumowania przypomnia�a mu, �e pewien rodzaj cywilizowanych stosunk�w z ni� by� czym�, do czego mia� nadziej� doprowadzi� w czasie ich dw�ch ostatnich spotka�. Teraz ona w�a�nie mu to oferowa�a� jednocze�nie, z zadziwiaj�c� wprost gracj�, jemu przypisuj�c zwyci�stwo. Z gracj�, kt�rej trudno by�o si� oprze�. Sta�a, czekaj�c na jego decyzj�. W�osy opada�y jej na ramiona w �ywio�owej kaskadzie fal i loczk�w, r�ce wsun�a w kieszenie spodni i wygl�da�a raczej jak pe�na skruchy uczennica wezwana do dyrektora szko�y ni� jak dyrektor korporacji. Udawa�o jej si� wygl�da� jednocze�nie na dumn� m�od� dam� z towarzystwa, kt�ra by�a kr�lewsko spokojna, anielsko niedost�pna i zachwycaj�co pi�kna.
Patrz�c na ni� teraz, Matt w ko�cu dok�adnie zrozumia� swoj� dawn� obsesj� na jej punkcie. Meredith Bancroft by�a kwintesencj� kobieco�ci: by�a zmienna i trudno by�o przewidzie� jej posuni�cia. By�a dumna, czaruj�ca, pe�na rado�ci i powagi, anielsko �agodna i wybuchowa. Niesamowicie poprawna� nie�wiadomie prowokuj�ca.
Po co prowadzi� t� �mieszn� wojn� z ni�, zapyta� sam siebie. Je�li zrezygnuj� z tego, b�d� mogli i�� w�asnymi drogami bez dalszych �al�w. Przesz�o��, ju� wiele lat temu, powinna by�a p�j�� w zapomnienie. Ju� dawno min�� czas, kiedy nale�a�o to zrobi�. B�dzie mia� swoj� zemst� wart� dziesi�� milion�w dolar�w. Ani przez chwil� nie wierzy�, �e nie uda jej si� zdoby� dodatkowych pieni�dzy. Ju� by� sk�onny jej ulec, kiedy nagle przypomnia� sobie j�, przynosz�c� mu tac�. Musia� opanowa� u�miech. W chwili, kiedy zmieni� si� wyraz jego twarzy, zorientowa� si�, �e wyczu�a, �e by� got�w skapitulowa�; odpr�y�a si� odrobin�, a w jej oczach pojawi�a si� ulga. Fakt, �e tak dobrze potrafi�a odczytywa� jego nastr�j, by� na tyle irytuj�cy, �e postanowi� przed�u�y� napi�cie. Krzy�uj�c r�ce na piersiach, powiedzia�:
��Nie zawieram uk�ad�w, le��c bezradnie w ��ku. Nie da�a si� omami�.
��S�dzisz, �e �niadanie mog�oby nastroi� ci� bardziej przychylnie? � zapyta�a z u�miechem. Droczy�a si� z nim.
��W�tpi� � rzuci�, ale jej �miech by� tak zara�liwy, �e wbrew sobie odpowiedzia� tym samym.
��Ja te� tak my�l� � za�artowa�a, po czym wyci�gn�a do niego r�k�. � Zgoda?
Matt zareagowa� na ten gest automatycznie i zacz�� wyci�ga� d�o�, ale ona nagle cofn�a swoj� r�k� poza zasi�g jego d�oni i z u�miechem pe�nym zadowolenia powiedzia�a:
��Zanim przystaniesz na to, jest co�, przed czym musz� ci� ostrzec.
��A mianowicie?
Jej g�os brzmia� na po�y serio.
��My�la�am o tym, �eby zaskar�y� ci�, je�li chodzi o t� ziemi� w Houston. Nie chcia�abym, �eby to, co m�wi�am wcze�niej, wprowadzi�o ci� w b��d, �e z ochot� akceptuj� jej strat� jako zado��uczynienie w stosunku do ciebie, za wszystko, co z�e. Kiedy to m�wi�am, mia�am na my�li tylko to, �e je�li s�d nie zmusi ci� do sprzeda�y tej ziemi za jej obecn� cen� rynkow�, zaakceptuj� to bez urazy do ciebie. Mam nadziej�, �e zrozumiesz, �e cokolwiek zdarzy si� w tej sprawie, nie b�dzie to nic osobistego, lecz tylko interesy.
Oczy Matta b�yszcza�y od powstrzymywanego �miechu.
��Podziwiam twoj� szczero�� i zdecydowanie � powiedzia�. � Sugeruj� jednak, �eby� rozwa�y�a jeszcze raz spraw� stawiania mnie przed s�dem. Skar�enie mnie o oszustwo czy z jakiegokolwiek innego powodu b�dzie ci� kosztowa� fortun� i przegrasz t� spraw�.
Wiedzia�a, �e prawdopodobnie mia� racj�, strata ziemi w Houston nie znaczy�a dla niej w tej chwili a� tyle. Przepe�nia�a j� rado��, poniewa� ona ju� w tej chwili odnios�a zwyci�stwo, niemal tak samo istotne, jak wygranie procesu s�dowego. Jakim� cudem, w jaki� spos�b spowodowa�a, �e ten dumny cz�owiek przesta� by� w�ciek�y, a zacz�� si� �mia�; zaakceptowa� zawieszenie broni. Zdecydowana, �eby scementowa� jeszcze ten pok�j i o ile to mo�liwe wprowadzi� jeszcze l�ejsz� atmosfer�, zwierzy�a mu si� �artobliwie:
��Prawd� m�wi�c, mia�am zamiar oskar�y� ci� o pr�b� kontrolowania cudzych interes�w czy co� w tym rodzaju. Co s�dzisz o moich szansach w takiej sytuacji?
Udawa�, �e rozwa�a t� mo�liwo��, po czym potrz�sn�� przecz�co g�ow�.
��To te� nie przesz�oby w s�dzie. Je�li obstawa�aby� absolutnie przy zaskar�eniu mnie, to na twoim miejscu oskar�a�bym o podst�pne dzia�anie i konspirowanie.
��My�lisz, �e taki proces mog�abym wygra�? � zapyta�a, u�miechaj�c si� jeszcze bardziej.
��Nie, ale na pewno by�by to bardziej widowiskowy proces.
��Wezm� to pod uwag� � doda�a z udan� powag�.
��Zr�b to.
U�miechn�� si� do niej. Odpowiedzia�a tym samym. I w tym przed�u�aj�cym si� momencie ciep�a i wzajemnego zrozumienia jedenastoletnia bariera z�o�ci i �alu pomi�dzy nimi zacz�a topnie�, a� w ko�cu rozpad�a si�. Powoli, niepewnie, Meredith wyci�gn�a do niego r�k� w pokojowym, przyjaznym ge�cie. �wiadoma wa�no�ci tej chwili, patrzy�a, jak Matt wyci�ga r�k� w jej kierunku. Poczu�a, �e jego szczup�e palce dotykaj� jej palc�w, ca�a jego d�o�
��Dzi�kuj� ci � szepn�a, patrz�c mu w oczy.
��To drobnostka � odpowiedzia� spokojnie, trzymaj�c jej d�o� jeszcze chwil� d�u�ej i puszczaj�c j� w ko�cu. Tym samym pu�ci� w niepami�� przesz�o��.
Obydwoje jednocze�nie postanowili wycofa� si� natychmiast na bardziej pewny grunt, jak obcy sobie ludzie, kt�rzy przypadkowo prze�yli wsp�lnie co� g��bszego, ni� si� tego spodziewali. Matt opad� z powrotem na poduszki, a Meredith szybko skoncentrowa�a si� na zapomnianej tacy z lekarstwami. K�tem oka Matt obserwowa�, jak w ge�cie nadmiernej wstydliwo�ci podnosi dwoma palcami podejrzany przedmiot z czerwonej gumy i k�adzie go na pod�odze, poza zasi�giem wzroku. Odwr�ci�a si� do niego, postawi�a tac� na stoliku obok ��ka i u�miechn�a si� znowu.
��Nie wiedzia�am, jak b�dziesz si� czu� dzisiaj rano, nie podejrzewa�am, �e b�dziesz g�odny, ale przynios�am ci ma�e �niadanie.
��Wszystko wygl�da bardzo smakowicie � sk�ama�, obejmuj�c wzrokiem produkty zgromadzone na tacy. � Olej Castora to m�j wielki przysmak� jako zak�ska oczywi�cie. A domy�lam si�, �e ta wonna papka w niebieskim s�oiku to danie g��wne?
Meredith wybuchn�a �miechem i wzi�a przykryty p�kolistym wieczkiem p�misek.
��Olej Castora to by� �art � uspokoi�a go.
Teraz, kiedy emocjonalne zmagania mieli ju� za sob�, Matt poczu�, �e zaczyna przegrywa� batali� ze snem. Fale senno�ci atakowa�y go przygwa�d�aj�c do ��ka, powieki ci��y�y mu niczym kamienie. Nie czu� si� ju� chory, by� zm�czony. Najwyra�niej pigu�ki, kt�re bra�, przyczynia�y si� do tego.
��Doceniam bardzo ten gest, ale nie jestem g�odny � powiedzia�.
��Nie my�la�am, �e b�dziesz mia� ochot� na jedzenie � odpar�a, wpatruj�c si� w niego z t� sam� �agodno�ci�, kt�ra b�yszcza�a w jej turkusowych oczach ca�y poranek. � Musisz jednak mimo wszystko je��.
��Dlaczego? � zapyta�, drocz�c si� z ni� i dopiero wtedy dotar�o do niego, �e Meredith przygotowa�a dla niego �niadanie� Meredith, kt�ra przed jedenastu laty nie wiedzia�a, i nie mia�a ochoty nauczy� si�, jak si� w��cza kuchenk�. Poruszony tym, �e pomy�la�a o nim, zmusi� si�, �eby usi��� w ��ku, postanawiaj�c zje��, cokolwiek mu przynios�a.
Usiad�a obok niego.
��Obr�ci� szklank� w d�oni, przygl�daj�c si� jej podejrzliwie.
��Co to jest?
��Znalaz�am puszk� tego w szafce. To ciep�e mleko. Skrzywi� si�, ale pos�usznie podni�s� j� do ust i wypi�.
��Doda�am mas�a � powiedzia�a, kiedy si� zakrztusi�. Matt wcisn�� szklank� w jej d�o�, opar� g�ow� o poduszki i przymkn�� oczy.
��Dlaczego? � szepn�� chrapliwie.
��Nie wiem� chyba dlatego, �e moja guwernantka dawa�a mi zwykle co� takiego, kiedy by�am chora.
Spojrza� na ni�, a w jego szarych oczach pojawi� si� u�miech.
��I pomy�le�, �e zazdro�ci�em kiedy� bogatym dzieciakom.
Meredith u�miechn�a si� i zacz�a powoli podnosi� przykrycie talerza z tostami.
��Co tam jest? � zapyta� ostro�nie.
Wtedy unios�a przykrycie, ods�aniaj�c dwa zimne tosty, a Matt u�miechn�� si� z mieszanin� ulgi i zm�czenia: nie podejrzewa�, �eby zd��y� je prze�u�, zanim za�nie.
��Zjem je p�niej. Obiecuj� � powiedzia�, robi�c nadludzki wysi�ek, �eby nie zamkn�� powiek. � Teraz chcia�bym po prostu pospa�.
Wygl�da� na tak zm�czonego i wyzutego z wszelkiej energii, �e Meredith, aczkolwiek niech�tnie, ale przysta�a na to.
��Zgoda, ale we� przynajmniej aspiryn�. Je�li
Poda�a mu tabletki razem ze szklank� mleka z mas�em. Matt wykrzywi� si� na widok bia�ego p�ynu, ale pos�usznie wzi�� aspiryn� i popi� mlekiem.
Meredith, usatysfakcjonowana, wsta�a.
��Potrzebujesz czego� jeszcze? Zadr�a� konwulsyjnie.
��Ksi�dza � wyrzuci� z siebie.
Za�mia�a si�. Ten melodyjny d�wi�k brzmia� ci�gle w pokoju, kiedy ju� wysz�a, i pojawia� si� jak b�oga muzyka w jego ogarni�tym snem umy�le.
Ko�o po�udnia tabletki przesta�y dzia�a� i Matt poczu� si� troch� lepiej. Jednak po wykonaniu czynno�ci wymagaj�cych tak niewielkiego wysi�ku jak k�piel pod prysznicem i w�o�enie d�ins�w, odczu�, jak bardzo by� os�abiony. ��ko za jego plecami zaprasza�o zach�caj�co, ale zignorowa� to. Na dole Meredith najwyra�niej przygotowywa�a lunch. S�ysza�, jak kr��y�a po kuchni. Wyj�� z etui niewielk� elektryczn� maszynk� do golenia, kt�r� kupi� w Niemczech, spojrza� w lustro i zapomnia� o pracuj�cym cicho w jego d�oni urz�dzeniu. Meredith by�a na dole�
Niemo�liwe. Trudne do ogarni�cia. Pomimo wszystko jednak prawdziwe. Teraz, kiedy by� ca�kowicie rozbudzony, motywy jej pojawienia si� tu, spokojna akceptacja jego decyzji co do Houston wydawa�y si� w najlepszym razie niewiarygodne. Zdawa� sobie z tego spraw�, ale kiedy zacz�� si� goli�, jego umys� umkn�� przed ponownym, zbyt wnikliwym analizowaniem jej post�powania. Bez w�tpienia o wiele przyjemniej by�o nie robi� tego w�a�nie teraz. Na dworze znowu pada� �nieg i s�dz�c z warstwy lodowych kryszta�k�w oblepiaj�cych ga��zie drzew, by�o wr�cz arktycznie zimno. Tu w �rodku jednak by�o ciep�o i mia� nieoczekiwane towarzystwo. Nie czu� si� na si�ach, �eby kontynuowa� swoje dzie�o pakowania, a nie by� na tyle chory, �eby satysfakcjonowa�o go le�enie w ��ku i patrzenie w sufit. Towarzystwo Meredith, chocia� nie relaksuj�ce, nawet gdyby chcia� w najdzikszy spos�b wysili� swoj� wyobra�ni�, mog�o jednak stanowi� przyjemne urozmaicenie.
Meredith, w kuchni, s�ysza�a jego kroki na g�rze i u�miechn�a si�, wlewaj�c do miseczki przygotowan� ju� zup� z puszki i k�ad�c na talerzu kanapk�. Od chwili kiedy poczu�a d�o� Matta ujmuj�c� jej r�k�, ogarn�� j� dziwny spok�j, spok�j, kt�ry teraz rozkwita� niczym pierwsze wiosenne kwiaty. U�wiadomi�a sobie, �e nigdy tak naprawd� nie zna�a Matta Farrella. Zastanawia�a si�, czy komu� kiedy� to si� uda�o. Zgodnie ze wszystkim, co czyta�a i s�ysza�a o nim, jego przeciwnicy w interesach bali si� go i nienawidzili; jego dyrektorzy podziwiali go i byli w niego zapatrzeni. Bankierzy ho�ubili go, instytuty ekonomiczne zasi�ga�y jego opinii, a komisja gie�dowa obserwowa�a go niczym s�pa.
Rozwa�aj�c historie, kt�re czyta�a, zda�a sobie spraw�, �e poza kilkoma wyj�tkami nawet ludzie, kt�rzy darzyli go wielkim podziwem, dawali delikatnie do zrozumienia, �e Matthew Farrell jest niebezpiecznym drapie�c�, z kt�rym nale�y post�powa� �agodnie i kt�rego nigdy nie nale�y dra�ni�.
A jednak, pomy�la�a u�miechaj�c si� znowu, tam na g�rze w ��ku, wierz�c, �e z zimn� krwi� usun�a ci���, zabi�a ich dziecko i rozwiod�a si� z nim zupe�nie tak, jakby uwa�a�a go za nic nie znacz�cego �ebraka� a jednak przyj�� jej d�o�. By� sk�onny przebaczy�. Wspomnienie tej chwili, jej s�odycz porusza�y j� niesamowicie.
Najpewniej, zdecydowa�a, wszyscy ci ludzie, kt�rzy m�wili o nim ze strachem i boja�liwym podziwem, nie znali go zupe�nie. Je�liby go znali, zorientowaliby si�, �e by� zdolny do okazywania i zrozumienia, i wsp�czucia. Wzi�a tac� i ruszy�a na g�r�. Dzisiaj wieczorem albo rano powie mu o ich dziecku. Nie zrobi tego jeszcze teraz. Z jednej strony, bardzo chcia�a mie� to ju� za sob�, wymaza� ca�kowicie i na zawsze b�l, jaki sobie zadali, z�o��, dezorientacj�, jak� obydwoje czuli. Wyja�niliby sobie wszystko; mogliby si� pogodzi� tak naprawd�, mo�e nawet zostaliby przyjaci�mi i mogliby przyzwoicie i w zgodzie po�o�y� kres ich niefortunnemu, pe�nemu niepokojowi ma��e�stwu. Jednak, tak samo bardzo, jak chcia�a mie� to ju� za sob�, r�wnie mocno, tak jak nigdy jeszcze przed niczym, wzdraga�a si� przed t� konfrontacj� z Mattem. Rano Matt by� sk�onny pu�ci� przesz�o�� w niepami��. Nie mia�a ochoty jednak my�le� o jego ewentualnej reakcji, kiedy odkryje rozmiary przewrotno�ci i nieuczciwo�ci jej ojca.
Na razie pozwoli mu pozostawa� w b�ogiej nie�wiadomo�ci, a sobie zaordynuje kr�tki odpoczynek po tych szale�czo stresuj�cych, wyczerpuj�cych dwudziestu czterech godzinach� i przed tym, co niew�tpliwie i dla niej, i dla niego b�dzie bardzo nieprzyjemn� burzliw� dyskusj�. Pomy�la�a przez chwil�, �e z niezrozumia�ym zadowoleniem oczekiwa�a spokojnego wieczoru sp�dzonego w jego towarzystwie, o ile oczywi�cie b�dzie si� czu� na tyle dobrze. Nie uwa�a�a, �eby takie odczucia by�y w najmniejszym stopniu niepokoj�ce lub co� znacz�ce. W pewnym sensie byli przecie� starymi przyjaci�mi. Nale�a�a im si� szansa na odnowienie tej przyja�ni.
Zatrzyma�a si� przed jego drzwiami, zapuka�a i zawo�a�a:
��Jeste� ubrany?
Z rozbawieniem pe�nym niepokoju wyczu�, �e niesie mu kolejn� tac� z jedzeniem.
��Tak, wejd�.
Otworzy�a drzwi. Matt sta� przed lustrem bez koszuli i goli� si�. Zaskoczona dziwn� intymno�ci� tej sceny, gwa�townie oderwa�a wzrok od jego opalonych plec�w i napinaj�cych si� musku��w. Zobaczy�a w odbiciu w lustrze, �e lekko uni�s� brwi, widz�c jej reakcj�.
��Wszystko to ju� widzia�a� kiedy� � zauwa�y� sucho. Zgani�a si� za t� reakcj� i spr�bowa�a powiedzie� co�, co zabrzmia�oby odpowiednio lekko. Wyrzuci�a z siebie pierwsz� banaln� my�l, jaka przysz�a jej do g�owy:
��To prawda, ale teraz jestem zar�czon� kobiet�. Jego d�o� zastyg�a.
��Masz w takim razie problem � powiedzia� po znacz�cej przerwie.
��Kiedy dorasta�am, by�am nieatrakcyjna i nie mia�am powodzenia u ch�opc�w � za�artowa�a, stawiaj�c tac�. � Teraz pr�buj� kolekcjonowa� m�czyzn, �eby nadrobi� tamte zaleg�o�ci. � Odwracaj�c si� do niego, doda�a ju� troch� powa�niejszym tonem: � Tw�j ojciec powiedzia� co�, z czego wnioskuj�, �e nie jestem jedyn� osob�, kt�ra ma dylemat jednoczesnego posiadania obecnego i przysz�ego wsp�ma��onka. My�lisz podobno o po�lubieniu dziewczyny, kt�rej zdj�cie widzia�am na twoim biurku.
Z zamierzon� nonszalancj� Matt odchyli� g�ow� do ty�u i przejecha� golark� od szyi a� do szcz�ki.
��To w�a�nie powiedzia� ci m�j ojciec?
��Aha. To prawda?
��Czy to ma jakie� znaczenie?
Zawaha�a si�, dziwnie niezadowolona z kierunku, jaki przybra�a ta rozmowa, ale odpowiedzia�a szczerze:
��Nie.
Wy��czy� maszynk�. Poczu� si� niesamowicie os�abiony i nie mia� ochoty akurat teraz k�opota� si� przysz�o�ci�.
��M�g�bym ci� o co� poprosi�?
��Oczywi�cie.
��Mam za sob� dwa bardzo m�cz�ce tygodnie. Prawd� m�wi�c, jad�c tu, liczy�em na spokojne i ciche�
Poczu�a si� w tej chwili, jakby j� spoliczkowa�.
��Przepraszam, �e zak��ci�am ci spok�j. U�miechn�� si� ciep�o, rozbawiony.
��Zawsze zak��ca�a� m�j spok�j, Meredith. Kiedy tylko znajdziemy si� w pobli�u siebie, ziemia zaczyna dr�e� w posadach. Nie mia�em na my�li tego, �e �a�uj�, �e tu jeste�. Mia�em tylko nadziej�, �e sp�dz� z tob� mi�e popo�udnie i nie b�d� musia� roztrz�sa� w�a�nie teraz �adnych powa�nych problem�w.
��Prawd� m�wi�c, my�la�am tak samo.
Stali cicho w ca�kowitej harmonii, obserwuj�c si� nawzajem, po czym Meredith wzi�a gruby ciemnogranatowy szlafrok le��cy na por�czy krzes�a.
��W�� szlafrok, usi�d� i zjedz lunch, dobrze?
W�o�y� go pos�usznie, zawi�za� w pasie i usiad�. Zauwa�y�a, z jak� obaw� patrzy� na przykryte wieczkami talerze.
��Co jest pod tymi przykryciami? � zapyta� ostro�nie.
��Wianuszek czosnku � sk�ama�a z udawan� ceremonialno�ci� � do powieszenia na szyi. � Ci�gle jeszcze �mia� si�, kiedy unios�a nakrycie talerza. � Nawet ja potrafi� ugotowa� zup� z puszki i wrzuci� plastry w�dliny pomi�dzy dwie kromki chleba.
��Dzi�kuj� � powiedzia� szczerze. � Bardzo mi�o, �e zada�a� sobie tyle trudu.
Kiedy sko�czy� jedzenie, zeszli na d� i usiedli przed kominkiem. Matt upar� si�, �eby rozpali� w nim ogie�. Przez chwil� rozmawiali mi�o na tematy tak niekontrowersyjne jak pogoda, jego siostra i w ko�cu ksi��ka, kt�r� czyta�. Najwyra�niej Matt szybko odzyskiwa� si�y, ale zauwa�y�a, �e zaczyna� wygl�da� na zm�czonego.
��Nie chcia�by� wr�ci� do ��ka? � zapyta�a.
��Nie, wol� by� tutaj � odpowiedzia�, ale ju� wyci�ga� si� na kanapie, opieraj�c g�ow� o poduszk�.
Kiedy budzi� si� godzin� p�niej, towarzyszy�a mu ta sama my�l, z jak� rano otworzy� oczy: �e obecno�� Meredith tutaj by�a tylko snem. Ale kiedy odwr�ci� lekko g�ow� i spojrza� na krzes�o, na kt�rym siedzia�a wcze�niej, upewni� si�, �e nie by� to sen. W dalszym ci�gu siedzia�a tam. Robi�a notatki w notesie le��cym na kolanach, nogi podkurczy�a pod siebie. Ogie� z kominka o�wietla� jej w�osy, muska� policzki pi�knym r�anym blaskiem, rzuca� cienie jej d�ugich podwini�tych rz�s. Obserwowa�, jak pracowa�a, i u�miecha� si� w duchu. Wygl�da�a raczej na uczennic� odrabiaj�c� lekcje ni� na tymczasowego prezydenta wielkiej sieci handlowej. Prawd� m�wi�c, im bardziej jej si� przygl�da�, tym bardziej nieprawdopodobne mu si� to wydawa�o. To wra�enie natychmiast rozwia�o si�, kiedy spokojnie zapyta�:
��Co robisz?
Zamiast odpowiedzi �algebr� albo �geometri�, kobieta siedz�ca na krze�le odpowiedzia�a:
��Pisz� podsumowanie trend�w rozwoju rynku. Musz� przedstawi� je na nast�pnym zebraniu zarz�du. Mam nadziej�, �e przekonam ich do wprowadzenia towar�w opatrzonych naszym w�asnym znakiem firmowym. Domy handlowe � wyja�ni�a, widz�c, �e wygl�da na naprawd� zainteresowanego � szczeg�lnie takie jak �Bancroft�, czerpi� ogromne zyski ze sprzeda�y towar�w z ich znakiem firmowym. My nie wykorzystujemy tego w takim stopniu, jak robi� to Neiman, Blumingdale czy inne.
Zupe�nie tak samo jak w czasie ubieg�otygodniowego lunchu Matt natychmiast poczu� si� zaintrygowany jej profesjonalnym wcieleniem. By�o tak po cz�ci i dlatego, �e ta jej strona by�a tak r�na od tego, co pami�ta� sprzed lat.
��Dlaczego nie wykorzystali�cie tego w pe�ni? � zapyta�. W kilka godzin p�niej, kiedy ich rozmowa przenios�a si� z handlowych problem�w �Bancrofta� na jego finansowe operacje, a potem na problemy z obci��eniami towar�w i planami rozwojowymi, Matt nie by� ju� tylko ledwie zaciekawiony. By� pod wra�eniem tego, co us�ysza�, i� w jaki� szalony spos�b by� niesamowicie z niej dumny.
Meredith, siedz�c naprzeciwko, zdawa�a sobie niejasno spraw� z tego, �e zyska�a jego aprobat�, ale by�a tak poch�oni�ta dyskusj�, tak pe�na podziwu dla jego natychmiastowego zrozumienia skomplikowanych zagadnie�, o kt�rych m�wi�a, �e straci�a poczucie czasu. Kartka, na kt�rej robi�a notatki, by�a teraz wype�niona jego sugestiami. Chcia�a przemy�le� je p�niej. Ostatnia z nich jednak absolutnie nie wchodzi�a w gr�.
��Nigdy nie b�dziemy w stanie przeprowadzi� tego � wyja�ni�a, kiedy namawia� j�, �eby �Bancroft� zainteresowa� si� zakupem w�asnych fabryk odzie�y na Tajwanie czy w Korei.
��Dlaczego nie? W�asne fabryki odzie�y wyeliminowa�yby wasze problemy z kontrol� jako�ci i utrat� zaufania klient�w.
��Masz racj�, ale na taki wydatek nie mog�abym sobie pozwoli� w �aden spos�b. Ani teraz, ani w najbli�szej przysz�o�ci.
Zmarszczy� brwi, widz�c, �e go nie rozumie.
��Nie sugeruj�, �eby� u�y�a swoich w�asnych pieni�dzy. Po�ycz je z banku, bankierzy po to w�a�nie s� � doda�, zapominaj�c, �e jej narzeczony by� w�a�nie bankierem. � Bankierzy po�yczaj� ci twoje w�asne pieni�dze, kiedy s� pewni, �e to, na co je po�yczasz, jest pewnym interesem. Potem obci��aj� ci� odsetkami za ich ponowne po�yczenie, a kiedy po�yczka jest ju� sp�acona, m�wi� ci, jakie to ty mia�a� szcz�cie, �e oni ryzykowali za ciebie. Na pewno wiesz, jak si� to odbywa.
Wybuchn�a �miechem.
��Przypominasz mi moj� przyjaci�k� Lis�. Ona nie jest zachwycona profesj� mojego narzeczonego. Uwa�a, �e Parker po prostu powinien da� mi pieni�dze, kiedy ich potrzebuj�, nie obstaj�c przy zwykle w takich razach stosowanych zabezpieczeniach.
U�miech Matta zblad� nieco na wspomnienie jej narzeczonego. Po chwili Meredith doda�a lekko:
��Zaczynam by� ekspertem w dziedzinie po�yczek handlowych, wierz mi, �Bancroft� jest zad�u�ony po uszy, tak samo jaki ja.
��Co rozumiesz przez �tak samo jak i ja�?
��Rozwijamy si� bardzo gwa�townie. Kiedy nabywamy centrum, budowane przez kogo� innego, koszty spadaj�, ale spadaj� te� i zyski, dlatego zwykle budujemy je sami, a potem wynajmujemy jego cz�� innym handlowcom. To kosztuje fortun� i po�yczamy oczywi�cie pieni�dze.
��Rozumiem, ale co to ma wsp�lnego z tob� osobi�cie?
��Uzyskanie po�yczki wymaga zabezpiecze� � przypomnia�a. � �Bancroft� wykorzysta� wszystkie zabezpieczenia, jakimi dysponowa�, oczywi�cie w��czaj�c w to istniej�ce ju� sklepy. Korporacja uzyska�a je, gdy budowali�my sklepy w Phoenix. Chcia�am kontynuowa� ekspansj� w Nowym Orleanie i Houston. A �eby to zrobi�, da�am jako zabezpieczenie akcje i maj�tek z mojego funduszu powierniczego. Za tydzie� ko�cz� trzydzie�ci lat i b�d� mog�a kontrolowa� ten fundusz, kt�ry utworzy� dla mnie dziadek.
Zauwa�y�a, �e Matt si� skrzywi�, i doda�a �arliwie:
��Nie ma powodu do obaw. Sklep w Nowym Orleanie, tak jak przypuszcza�am, z �atwo�ci� sprosta� sp�atom po�yczki. Nie mam si� czym martwi�, tak d�ugo, jak d�ugo sklep j� sp�aca.
Matt by� kompletnie zaskoczony.
��Chcesz przez to powiedzie�, �e nie tylko da�a� sw�j w�asny maj�tek jako zabezpieczenie, ale te� osobi�cie gwarantujesz t� po�yczk� dla sklepu w Nowym Orleanie?
��Musia�am to zrobi� � wyja�ni�a spokojnie.
Matt bez wi�kszego powodzenia stara� si� nie m�wi� jak poirytowany profesor pouczaj�cy z wy�yn o swojej wiedzy niedouczonego studenta.
��Nigdy wi�cej tego nie r�b � przestrzeg�. � Nigdy, przenigdy nie anga�uj w interesy w�asnych pieni�dzy. Powiedzia�em ci: od tego s� banki. To one czerpi� korzy�ci z odsetek. Pozw�l im ponosi� ryzyko. Je�li przedsi�wzi�cie mia�oby si� nie uda� i sklep w Nowym Orleanie nie m�g�by sp�aci� nale�no�ci, ty musia�aby� to zrobi�, a je�li nie mog�aby�, bank musia�by ci pom�c.
��Nie by�o innego sposobu�
��Je�li tw�j bank ci to powiedzia�, to s� to brednie � przerwa� jej. � Bancroft i S � ka jest firm� o ustabilizowanej pozycji, przynosz�c� zyski. Tylko wtedy, je�li jeste� osob� nieznan�, bez licz�cej si� przesz�o�ci kredytowej, bank ma prawo prosi� ci� o osobiste gwarantowanie po�yczki lub przedstawienie twojego w�asnego maj�tku jako zabezpieczenia. � Otworzy�a usta, �eby zaoponowa�, ale Matt powstrzyma� j� unosz�c d�o�. � Wiem, �e b�d� pr�bowa� doprowadzi� do tego, �eby� gwarantowa�a j� osobi�cie � przyzna�. � Najch�tniej widzieliby trzydziestu zabezpieczaj�cych na zwyk�ej hipotece, o ile uda�oby si� to im przeprowadzi�. To eliminowa�oby ich ryzyko. Ale nigdy, przenigdy wi�cej nie zg�d� si� podpisywa� po�yczki �Bancrofta� swoim nazwiskiem. Czy przysz�o ci chocia� do g�owy, �e szefowie General Motors mog� by� proszeni przez kredytodawc� o osobiste po�wiadczenie po�yczki dla koncernu?
��Nie, oczywi�cie, �e nie. Nasza sytuacja jest jednak troch� inna.
��To w�a�nie pr�buj� ci wm�wi� banki. A tak w og�le, jak si� nazywa bank �Bancrofta�?
��To bank mojego narzeczonego� Reynolds Mercantile Trust � sprecyzowa�a, widz�c na jego twarzy w �wietle kominka najpierw szok, a potem poirytowanie.
��Niez�� transakcj� sprokurowa� ci tw�j narzeczony � powiedzia� z sarkazmem.
Pomy�la�a, �e ta uwaga mo�e wyp�ywa� z m�skiej ch�ci rywalizacji.
��Nie my�lisz racjonalnie � obwie�ci�a spokojnie. � Jest co�, o czym to ty zapominasz. Istnieje co� takiego jak bankowi kontrolerzy, kt�rzy sprawdzaj� po�yczki udzielane przez bank. Teraz, kiedy wok� upadaj� banki, kontrolerzy niech�tnym okiem patrz� na banki, kt�re zbyt ostro inwestuj� w jednego po�yczkobiorc�. Bancroft i S � ka jest zad�u�ony w Reynolds Mercantile na setki milion�w. Parker nie m�g� w dalszym ci�gu po�ycza� nam, zw�aszcza teraz, kiedy jeste�my zar�czeni, bez �ci�gania na siebie ostrej krytyki, o ile nie zapewnimy odpowiedniego zabezpieczenia.
��Musi istnie� inna forma takiego zabezpieczenia. Co z twoimi akcjami w firmie?
Za�mia�a si� cicho i potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��Ju� to wykorzysta�am, m�j ojciec te�. Jest tylko jeden powa�ny akcjonariusz w rodzinie, kt�ry jeszcze nie wykorzysta� swoich akcji.
��Kto to taki?
Meredith szuka�a okazji do zmiany tematu, jaki przybra�a rozmowa, i Matt w�a�nie stworzy� jej tak� mo�liwo��.
��Moja matka.
��Twoja matka?
��Wyobra� sobie, �e ja te� mam matk� � powiedzia�a sucho. � Dosta�a du�y pakiet akcji, jako cz�� ugody rozwodowej.
��Dlaczego nie przedstawi�a swoich akcji w banku? To mia�oby sens. Mia�aby z tego zysk. Warto�� akcji ro�nie z ka�dym dniem, w kt�rym Bancroft i S � ka rozwija si� i dobrze prosperuje.
Meredith spojrza�a na niego, odk�adaj�c notatnik.
��Nie zrobi�a tego, poniewa� nie zosta�a o to poproszona.
��By�aby� sk�onna powiedzie� mi, dlaczego tego nie zrobiono? � Mia� nadziej�, �e nie uzna jego ch�ci pomocy za w�cibstwo.
��Nie poproszono jej o to, bo mieszka gdzie� we W�oszech i od czasu, kiedy mia�am rok, ani ja, ani ojciec nie mieli�my z ni� do czynienia. � Widz�c, �e wys�ucha� tego zupe�nie oboj�tnie, bez �ladu emocji, zdecydowa�a powiedzie� mu co�, co zwykle wola�a pomija�. Obserwuj�c, jak zareaguje, powiedzia�a z u�miechem: � Moja matka to by�a� to jest Caroline Edwards.
Zmarszczy� ciemne brwi, usi�uj�c skojarzy� nazwisko z osob�, a Meredith naprowadza�a go:
��Przypomnij sobie stary film Carry'ego Granta, w kt�rym on by� na Riwierze, a ksi�niczka z mitycznego kr�lestwa ucieka�a�
Po jego u�miechu zorientowa�a si�, w kt�rym dok�adnie momencie zidentyfikowa� film i aktork� graj�c� g��wn� rol�. Opar� si� o oparcie kanapy i spojrza� na ni� z u�miechem pe�nym zaskoczenia.
��Ona jest twoj� matk�? Meredith skin�a potakuj�co g�ow�.
W pe�nej zamy�lenia ciszy Matt por�wnywa� eleganck� perfekcj� rys�w Meredith do tego, co przypomina� sobie o gwie�dzie tego filmu. Matka Meredith by�a pi�kna, ale Meredith by�a pi�kniejsza. Ona emanowa�a blaskiem, kt�ry roz�wietla� niejako od �rodka i rozb�yskiwa� w jej pe�nych ekspresji oczach; mia�a w sobie naturaln� elegancj�, kt�rej nie zdoby�a w �adnej szkole aktorskiej. Mia�a zgrabny nos, kt�rego pozazdro�ci�by jej ka�dy rze�biarz; delikatne ko�ci policzkowe i romantycznie wykrojone usta, zach�caj�ce m�czyzn� do ich ca�owania, a jednocze�nie ka�da inna jej cz�stka ostrzega�a tego m�czyzn�, �eby trzyma� si� od niej na dystans.
Nawet je�li tym m�czyzn� by� jej m���
Odepchn�� t� my�l od siebie w chwili, kiedy si� pojawi�a. Byli ma��e�stwem tylko w sensie formalnym, tak naprawd� byli obcymi sobie lud�mi. Obcymi lud�mi, znaj�cymi si� intymnie, podszepn�� mu diablik w jego umy�le i nagle Matt zmusi� si�, �eby nie patrze� poni�ej wyci�cia karo jej jaskrawo��tego swetra. Nie musia� tam patrze�. Kiedy� zapozna� si� dok�adnie i wyca�owa� ka�dy centymetr piersi, kt�re teraz tak prowokuj�co wype�nia�y ten sweter. Ci�gle jeszcze czu� je w swoich d�oniach, pami�ta� delikatno�� jej sk�ry, twardo�� sutk�w, zapach� By� zdziwiony wyra�nie seksualnym kierunkiem swoich my�li. Pr�bowa� sobie wm�wi�, �e by�a to zupe�nie naturalna, pe�na aprobaty reakcja ka�dego m�czyzny staj�cego w obliczu kobiety, maj�cej bardzo pon�tn� umiej�tno�� wygl�dania jednocze�nie niewinnie i kusz�co w chwili, kiedy ma na sobie prosty sweter i spodnie. Zda� sobie spraw�, �e wpatruje si� w ni� bez s�owa, i powr�ci� do przerwanej rozmowy.
��Zawsze zastanawia�em si�, sk�d u ciebie ta �liczna twarz. B�g mi �wiadkiem, �e po ojcu urody nie odziedziczy�a�.
By�a zaskoczona tym nieoczekiwanym komplementem i wyj�tkowo zadowolona, �e najwyra�niej uwa�a� jej twarz za pi�kn�, pi�kn� jeszcze teraz, kiedy dobiega�a trzydziestki. Podzi�kowa�a mu za te s�owa u�miechem i lekkim wzruszeniem ramion, bo naprawd� nie wiedzia�a, co powiedzie�.
��Jak to si� sta�o, �e do tej pory nie wiedzia�em, kim jest twoja matka?
��Dawniej nie mieli�my zbyt wiele czasu na rozmowy.
Bo byli�my zbyt zaj�ci kochaniem si�, odnotowa� jego umys�, zmuszaj�c go do przypomnienia sobie tych gor�cych, nie ko�cz�cych si� nocy, kiedy trzyma� j� w ramionach, ��cz�c swoje cia�o z jej cia�em, pr�buj�c zaspokoi� jej potrzeby, zadowoli� j� i by� blisko niej.
Meredith uzna�a zwierzanie si� mu za zaskakuj�co przyjemne i zdecydowa�a si� powiedzie� co� jeszcze.
��S�ysza�e� kiedy� o Seaboard Consolidated Industries? Matt przebieg� my�lami nazwy i fakty, kt�re nagromadzi� przez lata.
��Jest Seaboard Consolidated gdzie� na po�udniowym wschodzie, chyba na Florydzie. To firma holdingowa, kt�ra najpierw skupia�a kilka du�ych firm chemicznych, a potem zmieni�a profil na przemys� wydobywczy, kosmiczny, fabryki element�w komputerowych i sie� drogerii.
��Sklep�w spo�ywczych � poprawi�a go i spojrza�a na niego z ukosa z pe�nym wigoru u�miechem, kt�ry kiedy� zwykle prowokowa� go do przyci�gni�cia jej w ramionami zmalowania go z jej ust. � Seaboard zosta� za�o�ony przez mojego dziadka.
��A teraz nale�y do ciebie? � powiedzia� Matt, przypominaj�c sobie nagle, �e na czele Seabordu sta�a kobieta.
��Nie, nale�y do mojej przybranej babki i jej dw�ch syn�w. Dziadek na siedem lat przed �mierci� o�eni� si� ze swoj� sekretark�. P�niej adoptowa� jej syn�w, a kiedy umar�, zostawi� im Seaboard.
Zrobi�o to wra�enie na Matcie.
��Ona jest ca�kiem niez�a w interesach. Obr�ci�a Seaboard w du�y przynosz�cy zyski konglomerat.
Awersja Meredith do przybranej babki spowodowa�a, �e zaoponowa�a, s�ysz�c pochwa�� nie nale��c� si�, jej zdaniem, tej kobiecie i robi�c to ods�oni�a si� bardziej, ni� zamierza�a.
��Charlotta rozwin�a t� firm�, ale konglomerat zawsze by� bardzo zr�nicowany. W rzeczywisto�ci Seaboard ma wszystko, co rodzina zdoby�a przez ca�e pokolenia. Bancroft i S � ka, tzn. dom handlowy, stanowi� mniej ni� jedn� czwart� ca�kowitej warto�ci tego maj�tku. Nie jest to wi�c tak, jakby ona zbudowa�a co� z niczego.
Meredith zobaczy�a zaskoczenie w twarzy Matta. Zorientowa�a si�, �e zauwa�y� ju� bardzo nier�wny podzia� maj�tku jej dziadka. Ka�dego innego dnia nie ujawni�aby tak wiele jak dzisiaj, ale by�o co� wyj�tkowego w tym dniu. By�o przyjemnie znowu, po tylu latach siedzie� naprzeciwko Matta w aurze przyja�ni. Mia�a te� mi�� �wiadomo�� tego, �e naprawia�a stosunki, kt�re nigdy nie powinny by�y przekszta�ci� si� we wrogo�� mi�dzy nimi. Pochlebia�o jej te� to, �e wydawa� si� zainteresowany tym, co m�wi�a. Wszystko to po��czone z przytulno�ci�, jak� dawa� ogie� p�on�cy na kominku i rosn�ca ci�g�e za oknami warstwa �niegu, tworzy�o atmosfer�, kt�ra zach�ca�a do zwierze�.
Jako �e Matt kurtuazyjnie zrezygnowa� z dalszego zag��biania si� w t� spraw�, Meredith z ochot� zaoferowa�a wyja�nienia.
��Charlotta i m�j ojciec nienawidzili si�. Ma��e�stwo dziadka z ni� stworzy�o mi�dzy nimi obydwoma przepa��, kt�ra tak naprawd� nigdy nie znikn�a. P�niej, by� mo�e w odwecie, bo m�j ojciec odsun�� si� od niego, dziadek adoptowa� syn�w Charlotty. Nawet nie wiedzieli�my o tym do chwili, kiedy odczytano testament. Dziadek podzieli� sw�j maj�tek na cztery cz�ci. Jedn� z nich zapisa� ojcu, a pozosta�e Charlotcie i jej synom. Charllotta oczywi�cie zawiaduje cz�ciami syn�w.
��Czy�bym s�ysza� nutk� cynizmu w twoim g�osie, zawsze kiedy wspominasz t� kobiet�?
��By� mo�e.
��Dlatego, �e zagarn�a trzy czwarte maj�tku twojego dziadka � snu� domys�y � zamiast po�owy, co by�oby bardziej naturalne?
Meredith zerkn�a na zegarek, zorientowa�a si�, �e musi zaj�� si� przygotowaniem obiadu, i szybko wyja�ni�a ca�� reszt� sprawy.
��To nie dlatego nie mog� jej znie��. Charlotta to najtwardsza, najbardziej pozbawiona uczu� kobieta, jak� kiedykolwiek zna�am. My�l�, �e ona z premedytacj� pog��bi�a rozd�wi�k mi�dzy moim ojcem a dziadkiem. Nie �eby musia�a si� do tego bardzo przyk�ada� � skonkludowa�a, u�miechaj�c si� niewyra�nie. � Ojciec i dziadek byli uparci i wybuchowi, absolutnie zbyt podobni do siebie, �eby mogli �y� mi�o i pokojowo. Kiedy� k��cili si� o spos�b, w jaki m�j ojciec prowadzi sklep. Us�ysza�am, jak dziadek krzycza�, �e jedyn� inteligentn� rzecz�, jak� kiedykolwiek w �yciu zrobi� m�j ojciec, by�o po�lubienie mojej matki, co potem zmarnowa�, tak samo jak marnuje teraz sklep. � Zerkn�a usprawiedliwiaj�co w stron� zegara i wsta�a, m�wi�c: � Robi si� p�no, na pewno zg�odnia�e�. Przygotuj� kolacj�.
U�wiadomi� sobie, �e rzeczywi�cie jest g�odny, i te� wsta�.
��Tw�j ojciec naprawd� marnowa� sklep? � zapyta�, kiedy szli do kuchni.
Meredith roze�mia�a si� i potrz�sn�a g�ow�.
��Nie, jestem pewna, �e nie. Dziadek mia� s�abo�� do pi�knych kobiet. Uwielbia� moj� matk� i by� w�ciek�y z powodu ich rozwodu. To w�a�nie on da� jej pakiet akcji �Bancrofta�. Powiedzia�, �e to zrobi dobrze mojemu ojcu, je�li b�dzie mia� �wiadomo��, �e za ka�dym razem, kiedy sklep przyniesie chocia� dolar zysku, ona dostanie cz�stk� tego w dywidendach.
��Wygl�da na to, �e to by� r�wny go�� � powiedzia� z sarkazmem Matt.
Meredith my�la�a ju� o obiedzie. Otworzy�a kredens, pr�buj�c zgadn��, na co Matt m�g�by mie� ochot�. On jednak podszed� prosto do lod�wki i wyj�� steki.
��Co powiesz na to?
��Steki? Masz ochot� na zjedzenie czego� tak ci�ko strawnego?
��Chyba tak. Od B�g wie kiedy nie jad�em porz�dnego posi�ku. � Pomimo zainteresowania kolacj� Matt by� dziwnie niech�tny zako�czeniu ich rozmowy. Mo�e dlatego, �e taka normalna pogaw�dka z ni� by�a dla niego zupe�nie nowym do�wiadczeniem. Nowym, ale nie a� tak trudnym do uwierzenia jak to, �e by�a tam teraz, odgrywaj�c rol� pe�nej po�wi�cenia, troskliwej �ony, dogl�daj�cej swojego dochodz�cego do zdrowia ma��onka. Odpakowywa� mi�so, obserwuj�c, jak stoj�c obok, opasywa�a szczup�� tali� papierowym r�cznikiem, robi�c z niego prowizoryczny fartuch. Mia� nadziej�, �e sprowokuje j� znowu do rozmowy, i nawi�za� �artobliwie do tego, co ostatnio powiedzia�a.
��Czy tobie ojciec te� m�wi, �e marnujesz sklep? Od�o�y�a chleb i spojrza�a na niego z ukosa, u�miechaj�c si�, ale ten u�miech nie pojawi� si� w jej pe�nych wyrazu oczach.
��Robi to tylko wtedy, kiedy jest w wyj�tkowo dobrym nastroju.
Zobaczy�a b�ysk wsp�czucia w jego oczach i natychmiast zmobilizowa�a si�, �eby da� mu do zrozumienia, �e to nie jest konieczne.
��Czuj� si� za�enowana, kiedy napada na mnie w czasie zebra�, ale dyrektorzy s� ju� przyzwyczajeni do tego. Poza tym ka�dy z nich te� prze�ywa potyczki z nim, chocia� nie tak cz�sto, jak zdarza si� to mnie. S� ju� zorientowani, �e m�j ojciec jest cz�owiekiem, kt�ry nie cierpi, kiedy udowadnia mu si�, �e kto� inny jest absolutnie zdolny do przeprowadzenia czego� bez jego rady czy ingerencji. Zatrudnia kompetentnych, wykszta�conych ludzi, maj�cych �wietne pomys�y, a potem narzuca im swoje w�asne teorie. Je�li si� sprawdzaj�, zas�ug� przypisuje sobie, je�li zawodz�, oni s� koz�ami ofiarnymi. Ci, kt�rzy mu si� nie podporz�dkowuj� i obstaj� przy swoim, awansuj� i dostaj� podwy�ki, o ile oczywi�cie ich pomys�y s� trafione. Nie dostaj� jednak podzi�kowa� i nie s� doceniani, a taka sama batalia czeka ich nast�pnym razem, kiedy chc� wprowadzi� jak�� innowacj�.
��A ty? � zapyta� Matt, opieraj�c si� o �cian� obok. � Jak ty radzisz sobie z tym wszystkim, teraz kiedy zosta�a� szefow�?
Zatrzyma�a si�, wyjmuj�c sztu�ce z szuflady. Spojrza�a na niego, a jej my�li pow�drowa�y do zebrania w jego biurze tego dnia, kiedy tam posz�a. Niestety w tym momencie zdekoncentrowa� j� widok jego go�ego torsu ods�oni�tego przez rozchylone klapy szlafroka. Jego opalona br�zowa sk�ra i musku�y, usiane tu i �wdzie czarnymi, kr�conymi w�oskami, wywar�y na niej nieoczekiwane i niepokoj�ce wra�enie. Ze �miesznym westchnieniem spojrza�a na niego i to uczucie znikn�o, ale pozosta�a intymno�� chwili.
��Radz� sobie z tym w taki sam spos�b jak ty � powiedzia�a �agodnie, nie pr�buj�c ukry� podziwu.
Zerkn�� na ni�, marszcz�c ciemne brwi.
��Sk�d wiesz, jak ja to robi�?
��Obserwowa�am ci�
��I? � dopytywa� si� z nieznacznym u�miechem.
��Ty, tamtego dnia, post�powa�e� dok�adnie w ten spos�b ze swoimi pracownikami, a mimo to nikt nigdy nie pos�dzi�by ci� o s�abo��. I w zwi�zku z tym � zako�czy�a, t�umi�c nie�mia�y u�miech i koncentruj�c si� na szufladzie ze sztu�cami � zdecydowa�am, �e kiedy dorosn�, b�d� dok�adnie taka sama jak ty.
W pokoju zaleg�a niemal namacalna cisza. Meredith czu�a si� niepewnie i by�a onie�mielona, a Matt by� o wiele bardziej zadowolony z tej pochwa�y, ni� chcia� si� do tego przyzna�.
��To mi bardzo pochlebia � powiedzia� formalnie. � Dzi�kuj�.
��To drobiazg. Teraz usi�d�, a ja przygotuj� kolacj�.
Po kolacji przeszli do pokoju i Meredith podesz�a do biblioteczki. Przegl�da�a stare ksi��ki i gry le��ce na p�kach. Mia�a za sob� wspania�y, niezapomniany dzie�. Czu�a si� z tego powodu winna wobec Parkera i nieznacznie za�enowana� za�enowana z powodu czego�, czego w�a�ciwie nie potrafi�a okre�li�. Nie. W�a�ciwie mog�a to zrobi�, pomy�la�a z brutaln� szczero�ci�. Mog�a to �atwo sprecyzowa�, chocia� nie mog�a zrozumie�, dlaczego j� to tak bardzo porusza�o. W tym domu by�o zbyt wiele przyt�aczaj�cej m�sko�ci, zbyt wiele m�skiego uroku, wspomnie�, kt�re zaczyna�y o�ywa�. Przyje�d�aj�c tu, nie oczekiwa�a niczego takiego. Nie spodziewa�a si� widoku nagiego torsu, co rozbudzi�oby wspomnienia z czas�w, kiedy to widywa�a� z czas�w, kiedy kocha�a si� z Mattem.
Przesun�a powoli palcem wzd�u� zakurzonych grzbiet�w ksi��ek, w�a�ciwie nie dostrzegaj�c ich tytu��w. Zastanawia�a si�, ile innych kobiet mia�o takie same intymne wspomnienia cia�a Matta. Dziesi�tki, zdecydowa�a, nie, prawdopodobnie setki. Zabawne by�o to, �e patrz�c na spraw� obiektywnie, ju� nie pot�pia�a Matta za te wszystkie szeroko nag�a�niane seksualne wyczyny. Tym bardziej �e w g��bi duszy nie mog�a w dalszym ci�gu patrze� z g�ry na kobiety, kt�re ulega�y jego urokowi. Teraz, kiedy sama by�a w pe�ni ukszta�towan� kobiet�, rozumia�a doskonale to, z czego jako dziewczyna zdawa�a sobie spraw� tylko cz�ciowo: Matt Farrell z pewno�ci� emanowa� czystym sex appealem i pe�n� si�y m�sko�ci�. Ju� to samo w sobie by�o niebezpiecznie atrakcyjne, je�li jednak doda� do tego niesamowite bogactwo, jakie zgromadzi�, i w�adz�, jak� teraz dysponowa�, jasne by�o dla niej, dlaczego ta kombinacja by�a dla wi�kszo�ci kobiet absolutnie nie do odparcia.
Jej samej to nie zagra�a�o. Ani troch�! Ostatni� rzecz�, jakiej potrzebowa�a, by� oblegany przez po��dliwe kobiety, pe�en seksu atleta o nieprzewidywalnych reakcjach. Zdecydowanie preferowa�a m�czyzn o wysokim morale, takich, na kt�rych mo�na polega�. Parker by� kim� takim. Towarzystwo Matta jednak lubi�a, nie mog�a temu zaprzeczy�. By� mo�e lubi�a je nawet za bardzo.
Matt, siedz�c na kanapie, obserwowa� j�. Mia� nadziej�, �e nie znajdzie sobie ksi��ki i nie sp�dzi ca�ego wieczoru na jej czytaniu. Kiedy na dosy� d�ugo zatrzyma�a si� przy p�ce ze starymi grami, pomy�la�, �e mo�e szuka �Monopolu�� i przypomina sobie, jak ostatnio grali w te gr�.
��Chcia�aby� zagra�? � zapyta�.
Odwr�ci�a gwa�townie g�ow�. Mia�a nieodgadniony wyraz twarzy. By�a pe�na rezerwy.
��Zagra�, w co? � zapyta�a.
��My�la�em, �e patrzysz na jedn� z gier, t� na samej g�rze. Wtedy Meredith zobaczy�a �Monopol�. Poczu�a si� wolna od wszelkich problem�w i obaw, maj�c w perspektywie sp�dzenie najbli�szych kilku godzin na robieniu czego� tak b�ahego i szalonego jak granie z nim w �Monopol�. U�miechn�a si� przez rami� i si�gn�a po
��Masz ochot�?
Nagle poczu�, �e ma na to tak� sam� ochot�, jak� najwyra�niej i ona mia�a.
��My�l�, �e mo�emy spr�bowa� � powiedzia�, zdejmuj�c narzut� z kanapy, tak �eby siedz�c, mogli mie� plansz� do gry mi�dzy sob�.
W dwie godziny p�niej Matt by� w�a�cicielem �Boadwalku�, �Park Place�, zestawu zielonych dzia�ek, czerwonych ��tych, wszystkich czterech linii kolejowych, obydwu zak�ad�w u�yteczno�ci publicznej. Plansza by�a niemal ca�kowicie pokryta jego domami i hotelami. Za ka�dym razem, kiedy pionek Meredith znalaz� si� na jego terenie, musia�a p�aci� czynsz.
��Po tym ostatnim ruchu jeste� mi winna dwa tysi�ce � wytkn�� jej, absolutnie usatysfakcjonowany gr� i absolutnie oczarowany kobiet�, kt�ra potrafi�a sprawi�, �e wiecz�r sp�dzony na grze w �Monopol� sta� si� jednym z najprzyjemniejszych wieczor�w w jego �yciu. � Daj mi je.
Spojrza�a na niego tak wyrazi�cie, �e za�mia� si�, zanim jeszcze powiedzia�a:
��Zosta�o mi tylko pi��set. Po�yczka wchodzi�aby w gr�?
��Nawet nie my�l o tym. Wygra�em. Poprosz� o pieni�dze.
��Kamienicznicy nie maj� lito�ci � powiedzia�a i energicznie po�o�y�a banknoty na jego d�oni. Pr�bowa�a si� skrzywi�, ale w rezultacie u�miechn�a si�. � Ju� kiedy ostatnio grali�my w t� gr�, powinnam by�a wiedzie�, �e zostaniesz s�ynnym finansist�. Ju� wtedy kupowa�e� wszystko w zasi�gu wzroku i zgarnia�e� wszystkie pieni�dze.
Nie u�miechn�� si�, ale patrzy� na ni� przez chwil�, po czym zapyta� spokojnie:
��Czy mia�oby jakie� znaczenie, gdyby� wtedy to wiedzia�a?
Pytanie tak nieoczekiwanie delikatnej materii na chwil� wytr�ci�o serce Meredith z normalnego rytmu. Desperacko spr�bowa�a potraktowa� je lekko, �eby przywr�ci� dotychczasowy nastr�j. Posia�a mu komiczne spojrzenie �miertelnie obra�onej kobiety i zacz�a uprz�ta� plansze do gry.
��By�abym wdzi�czna panu, panie Farrell, gdyby przesta� pan sugerowa�, �e mog�am by� w m�odo�ci osob� interesown�. Upokorzy� mnie pan dosy� jak na jeden wiecz�r przez wygranie wszystkich moich pieni�dzy.
��Masz racj�, to prawda
Poczu�a ulg�, s�ysz�c zmian� tematu i odwr�ci�a si� do niego.
��Banki robi� co� takiego?
��Zapytaj narzeczonego. � Us�ysza� w swoim g�osie sarkazm i by� z�y z powodu absurdalnego uk�ucia zazdro�ci, kt�re by�o jego przyczyn�. Ci�gle jeszcze mia� sobie za z�e to, co ju� powiedzia�, a wyrwa�o mu si� nawet wi�cej. � A je�li on nie zgodzi si� na to, znajd� sobie innego bankiera.
Meredith wyczu�a nagle, �e porusza si� po niepewnym gruncie, i nie mog�a zrozumie�, jak do tego dosz�o.
��Reynolds Mercantile � wyja�ni�a cierpliwie � jest bankiem �Bancrofta� prawie od stu lat. Jestem pewna, �e gdyby� zna� dok�adnie nasz� sytuacj� finansow�, przyzna�by�, �e Parker by� bardziej ni� pomocny.
Poczu� si� zupe�nie irracjonalnie ura�ony, �e usilnie broni�a Parkera, i powiedzia� co�, co przez ca�y wiecz�r chcia� powiedzie�.
��Czy to on jest odpowiedzialny za ten pier�cionek na twojej lewej d�oni?
Skin�a potakuj�co g�ow�, obserwuj�c go z obaw�.
��Ma fatalny gust. Pier�cionek jest obrzydliwy jak diabli. Powiedzia� to z tak niesamowit� pogard� i by�o to tak zgodne z prawd�, �e poczu�a wzbieraj�cy w niej �miech. Matt sta� bez ruchu. Brwi zmarszczy� wyzywaj�co, czekaj�c, �eby o�mieli�a si� temu zaprzeczy�. Widz�c to, musia�a przygry�� warg�, �eby nie zachichota�.
��To rodzinny klejnot.
��Jest obrzydliwy.
��No c�, rodzinne klejnoty to�
��To po prostu przedmioty � powiedzia� brutalnie � posiadaj�ce warto�� sentymentaln�, ale cz�sto zbyt brzydkie, �eby m�c je sprzeda�, i zbyt cenne, �eby je wyrzuci�.
Zamiast irytacji, czego oczekiwa�, us�ysza� wybuch �miechu. Bezsilnie opar�a si� o �cian�.
��Masz racj� � wyrzuci�a z siebie.
Obserwowa� j� i usi�owa� pami�ta�, �e nic ju� dla niego nie znaczy�a. Odwr�ci� wzrok od jej zniewalaj�cej twarzy i zerkn�� na zegar stoj�cy nad kominkiem.
��Ju� po jedenastej. Czas i�� spa� � powiedzia�. Meredith, zaskoczona szorstko�ci� jego g�osu, szybko odwr�ci�a si� i zgasi�a lamp� stoj�c� obok kanapy.
��Przepraszam. Nie powinnam by�a zatrzymywa� ci� tak d�ugo. Nie my�la�am, �e jest ju� tak p�no�
Kiedy wchodzili po schodach, �eby po�o�y� si� spa�, jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki nastr�j przyjacielskiej weso�o�ci znikn�� kompletnie. Meredith wyczu�a to, ale nie wiedzia�a, dlaczego tak si� dzia�o. Matt te� to odnotowa�, ale on zna� dok�adnie przyczyn� tego zjawiska. 2 ch�odn� rezerw� odprowadzi� j� do pokoju Julie i �yczy� dobrej nocy.
O
Zasn�� po nich, ale by� to wywo�any nienaturalnie sen pe�en marze� o niej� nie ko�cz�cych si� nami�tnych marze�. Czu� j� w nich w swoich ramionach nag�, �arliw�, pieszcz�c� go tak, �e a� j�cza� z rozkoszy. Kocha� si� z ni� znowu i znowu, a� w ko�cu przerazi� j�, bo nie m�g� przesta� �Matt przesta�, boj� si�.
M�wi�a mu, �e to tylko sen� �Przesta�, to ci si� �ni!�
Grozi�a, �e wezwie lekarza� �Je�li si� nie obudzisz, wzywam lekarza!�
Nie chcia� lekarza, chcia� jej� Pr�bowa� znowu wzi�� j� w obj�cia, nakry� swoim cia�em, ale ona powstrzymywa�a go, k�ad�a mu d�o� na czole� i proponowa�a kaw�
Kaw�?
I znowu s�ysza�, jak delikatnie szepcze mu do ucha: �Do diab�a, to tylko sen. U�miechasz si� przez sen. Obud� si�!�
To przekle�stwo otrze�wi�o go. Meredith nigdy nie przeklina�a. Co� musia�o by� nie tak z jego snami. Co� musia�o by� nie tak�
Zmusi� si�, �eby otworzy� oczy, i spojrza� w jej pi�kn� twarz. Walczy�, �eby wr�ci� do rzeczywisto�ci. Nachyla�a si� nad nim. Trzyma�a d�onie na jego ramionach i wygl�da�a na zaniepokojon�.
��Co si� sta�o? � zapyta�.
Pu�ci�a jego ramiona i z ulg� usiad�a na ��ku obok niego.
��Przewraca�e� si� niespokojnie w ��ku i m�wi�e� tak g�o�no, �e us�ysza�am ci� z korytarza. Przestraszy�am si�, kiedy nie mog�am ci� dobudzi�, ale czo�o mia�e� ch�odne. Prosz�, przynios�am ci kaw� � doda�a, wskazuj�c fili�ank� stoj�c� na nocnej szafce.
Pos�usznie zmobilizowa� si�, �eby usi��� w ��ku. Opar� si� wygodnie o zag��wek, przeci�gn�� d�oni� przez w�osy, pr�buj�c otrz�sn�� si� z resztek snu.
��To te proszki � wyja�ni�. � Dwa takie wystarczy�yby za �adunek g�owicy nuklearnej.
Wzi�a do r�ki butelk� i przeczyta�a etykietk�.
��Tu jest napisane, �e wolno wzi�� tylko jeden.
Nie m�wi�c nic,
Meredith pami�ta�a rytua� towarzysz�cy jego przebudzeniom, niech�� do rozmowy przez kilka pierwszych minut. Wsta�a i zacz�a porz�dkowa� rzeczy na jego nocnej szafce, potem zupe�nie nie�wiadomym gestem wzi�a jego szlafrok i u�o�y�a go w nogach ��ka. Kiedy odwr�ci�a si� ku niemu, jego oczy by�y ju� bardziej o�ywione. Wida� by�o, �e jest zrelaksowany, i wygl�da� niemal ch�opi�co. I bardzo interesuj�co.
��Czujesz si� lepiej? � zapyta�a z u�miechem.
��O wiele lepiej. Robisz �wietn� kaw�.
��Ka�da kobieta powinna m�c si� pochwali� chocia� jednym osi�gni�ciem kulinarnym, czym�, co mog�aby zaprezentowa�, je�li okazja tego wymaga.
Dostrzeg� b�ysk rozbawienia w jej oczach i u�miechn�� si� leniwie.
��Kto tak twierdzi?
��Wyczyta�am to w pi�mie w poczekalni u dentysty � odpowiedzia�a z lekkim u�miechem. � Moim najwi�kszym osi�gni�ciem kulinarnym jest kawa. Czy teraz ju� masz ochot� na �niadanie?
��To zale�y od tego, czy masz zamiar zaserwowa� je tak jak wczoraj z butelek i s�oiczk�w � za�artowa�.
��Na twoim miejscu wola�abym nie dra�ni� kucharki. Pod zlewem w kuchni jest proszek do czyszczenia, kt�ry wygl�da�by dok�adnie jak cukier, gdybym posypa�a nim twoje p�atki �niadaniowe.
Za�mia� si� i wypi� reszt� kawy.
��B�d�my powa�ni � powiedzia�a, u�miechaj�c si�. Sta�a w nogach ��ka niczym z�otow�osa bogini w niebieskich d�insach, anio� z diabelskim chochlikiem czaj�cym si� w oczach. � Co mia�by� ochot� zje��?
Ciebie, pomy�la� i po��danie zacz�o pulsowa� w ca�ym jego ciele. Mia� na ni� ochot�. Mia� ochot� wyci�gn�� r�k� i przyci�gn�� j� do siebie, zanurzy� d�onie w jej jedwabistych w�osach i po��czy� swoje rozognione cia�o z jej cia�em. Chcia� poczu� pieszczot� jej d�oni, chcia� si� w niej zatraci� i us�ysze� w odpowiedzi j�ki jej rozkoszy.
��Zjem, cokolwiek zrobisz � powiedzia� spi�ty i przesun�� nakrycie tak, �eby oznaki jego podniecenia nie by�y widoczne. � Wezm� prysznic i zjem na dole.
Kiedy wysz�a z pokoju, zamkn�� oczy i zacisn�� z�by pe�en w�ciek�o�ci i niedowierzania. Pomimo wszystkiego, co wydarzy�o si� w przesz�o�ci, ci�gle jeszcze robi�a na nim takie wra�enie. M�g�by sobie wybaczy�, gdyby czu� w stosunku do niej tylko po��danie, ale nie m�g� sobie darowa� tej beznadziejnej nagiej t�sknoty, �eby sta� si� znowu jej cz�ci�� by� przez ni� kochanym.
Przed jedenastoma laty zakocha� si� w niej niemal w tej samej chwili, kiedy j� zobaczy� po raz pierwszy. Przez ca�e lata potem prze�ladowa�a go ta roze�miana, dumna osiemnastolatka.
W ci�gu ostatnich dziesi�ciu lat sypia� z dziesi�tkami kobiet o wiele bardziej do�wiadczonych seksualnie ni� Meredith. Kochanie si� z nimi by�o aktem wzajemnego zaspokojenia si�. Z Meredith by� to akt wspania�y, poruszaj�cy do g��bi. Pe�en magii� Tak to przynajmniej odczuwa� wtedy� Zdecydowa�, �e dzia�o si� tak prawdopodobnie dlatego, �e by� tak szalony na jej punkcie, �e nie zauwa�a� r�nicy mi�dzy swoimi wyobra�eniami a rzeczywisto�ci�. Op�ta�a go, kiedy mia�a osiemna�cie lat, ale teraz, kiedy mia�a dwadzie�cia dziewi��, by�a o wiele bardziej niebezpieczna. Zmieni�a si�, a te zmiany intrygowa�y go, przemawia�y do niego. Do jej m�odzie�czych urok�w dosz�a teraz aura elegancji, a mimo wszystko w jej oczach ci�gle l�ni�a ta sama �agodna bezbronno��, a jej u�miech w zale�no�ci od nastroju by� prowokacyjny lub naturalnie przepe�niony rado�ci�. Jako osiemnastolatka by�a dziewczyn� pe�n� prostoty, co oczarowa�o go i zaskoczy�o. Teraz by�a kobiet� interesu, kt�ra osi�gn�a wiele, a mimo to wydawa�o si�, �e by�a tak samo jak dawniej naturalna i nie zepsuta. By�a nie�wiadoma swojej urody i nie wp�ywa�a ona na ni� w �aden spos�b; to by�o r�wnie zaskakuj�ce. Ani razu wczoraj nie zatrzyma�a si� przed lustrem w jadalni, nawet nie rzuci�a na nie okiem, przechodz�c obok. Nie przybiera�a wyszukanych p�z, nie wpl�ta�a palc�w w swoje wspania�e w�osy, �eby przyci�gn�� do nich jego uwag�, tak jak to robi�y inne, znane mu pi�kne kobiety. By�a pi�kna w spos�b dojrza�y. Jej figura nabra�a wspania�ej kr�g�o�ci, dzi�ki kt�rej w d�insach i swetrze wygl�da�a r�wnie pon�tnie jak w futrze z norek i czarnej sukni, kt�re mia�a na sobie poprzedniego dnia.
Krew w �y�ach Matta wrza�a, a d�onie a� rwa�y si�, �eby pozna� i pie�ci� te nowe kszta�ty. Nagle jego zdradziecki umys� zaprezentowa� mu bardzo kusz�ce wyj�cie z sytuacji: by� mo�e, gdyby mia� j� jeszcze tylko jeden raz, zaspokoi�by to nienasycenie ni�, pozby� si� my�li o niej na zawsze� Przeklinaj�c pod nosem, wsta� z ��ka i w�o�y� szlafrok. Szale�stwem by�o ju� to, �e rozwa�a� mo�liwo�� ponownego zbli�enia z ni�.
Ponownego? Zamar� w bezruchu. Po raz pierwszy od jej przyjazdu m�g� my�le� bez obci��enia, jakim by�o os�abienie chorob� albo cholernymi pigu�kami. Dlaczego u diab�a ona w og�le zjawi�a si� na farmie?
W�a�ciwie sama ju� odpowiedzia�a na to pytanie: �Chc� zawieszenia broni mi�dzy nami�.
W porz�dku. Zgadza� si� na ten jej pok�j. Dlaczego wi�c ci�gle jeszcze by�a tutaj? Nie pojawi�a si� tutaj, �eby bawi� si� z nim w dom� to by�o pewne. Dlaczego zwleka i kr�ci si� tu jeszcze, przynosi mu kaw� do ��ka i robi, co
Odpowied� na to pytanie podzia�a�a na niego jak kube� zimnej wody, u�wiadomi�a mu jego w�asn� g�upot�: �Bardzo chc� tej ziemi w Houston dla �Bancrofta�, powiedzia�a, ale nie mo�emy za ni� zap�aci� trzydziestu milion�w�.
Chryste, ona dzia�a�a na niego jak narkotyk! Kompletnie go otumania�a. Chcia�a mi�� t� ziemi� za pierwotn� cen� i najwyra�niej by�a przygotowana na zrobienie wszystkiego, co mog�o zapewni� zdobycie jej, ��cznie z rzuceniem si� mu w ramiona. Te jej marne usprawiedliwienia, ta niczym nie poparta ch�� zawieszenia broni, ta jej troskliwo��, wczucie si� w rol� dbaj�cej ma��onki. Wszystko to by� podst�p, maj�cy doprowadzi� go do kapitulacji. By� w�ciek�y na jej dwulicowo�� i w�asn� �atwowierno��. Podszed� do okna, ods�oni� zas�ony i spojrza� na zwa�y �niegu pi�trz�ce si� na podje�dzie. Przypomnia� sobie, jak sta�a pokornie przy jego ��ku: �Uznam to za rodzaj zado��uczynienia��
Zado��uczynienie? � pomy�la� z w�ciek�o�ci�. Pokora. Meredith nie ma w sobie ani odrobiny pokory. Ona i jej ojciec post�puj� bezwzgl�dnie z ka�dym, kto im wejdzie w drog�, a robi� to wszystko tak, jakby by�o to prawo dane im od Boga. Meredith zmieni�a si� tylko pod jednym wzgl�dem: nauczy�a si� nieust�pliwo�ci. Na pewno posz�aby z nim do tego w�a�nie ��ka, je�li my�la�aby, �e dzi�ki temu zdob�dzie t� ziemi�. My�la� o tym z odraz�, nie z ��dz�.
Odwr�ci� si� na pi�cie, podni�s� z pod�ogi swoj� walizeczk�, otworzy� j� i chwyci� telefon kom�rkowy, kt�ry zawsze w niej mia�. Kiedy Sue O'Donnell, mieszkaj�ca na s�siedniej farmie, odebra�a telefon, niecierpliwie odpowiedzia� na jej pytania o jego rodzin�, po czym powiedzia�:
��Mam ca�y podjazd zasypany �niegiem, czy mog�aby� poprosi� Dale'a, �eby oczy�ci� mi go p�ugiem?
��Oczywi�cie � zgodzi�a si� natychmiast. � Wr�ci do domu po po�udniu, poprosz�, �eby to zrobi�.
By� niezadowolony ze zw�oki, ale nie by�o innego wyj�cia. Od�o�y� s�uchawk� i ruszy� do �azienki, �eby wzi�� prysznic. Postanowi�, �e doprowadzi do wyprawienia st�d Meredith, zanim jego ��dze wmanewruj� go w zrobienie czego�, za co zap�aci resztk� dumy i szacunku do samego siebie. Jedyne, co teraz musia� zrobi�, to znale�� jej kluczyki do samochodu. Przypomnia� sobie mgli�cie, jak wysiada�a z samochodu tej nocy, kiedy przyjecha�a, a potem schyli�a si� tu� przy przednim kole, tym obok kierowcy. Tam znajdzie jej kluczyki. Perspektywa szukania ich na o�lep w �niegu by�a o wiele przyjemniejsza ni� przebywanie z ni� pod jednym dachem jeszcze jeden dzie� lub noc. Je�li ich nie znajdzie, uruchomi jej samoch�d bez nich, przez przewody. Pu�ci� wod� do wanny i zastanawia� si�, czy jej samoch�d ma zamontowany alarm. Je�li tak, to pr�ba uruchomienia silnika t� metod� zablokowa�aby go. Je�li ma alarm, b�dzie musia� wymy�li� co� innego. Tak czy inaczej, wyprawi j� st�d. Jak tylko podjazd b�dzie oczyszczony, da jej pi�� minut na spakowanie si� i wyjazd.
Matt schodzi� pospiesznie po schodach, zapinaj�c guziki koszuli. Meredith odwr�ci�a si� gwa�townie, kiedy mija� w p�dzie drzwi do kuchni. Wk�ada� po drodze sk�rzan� kurtk� i kierowa� si� ku drzwiom frontowym.
��Dok�d idziesz?
��Wychodz�, �eby znale�� twoje kluczyki. Pami�tasz, gdzie upad�y?
A� otworzy�a usta ze zdziwienia, widz�c niewzruszon� determinacj� maluj�c� si� w rysach jego twarzy, zaci�ni�te szcz�ki.
��One� upad�y mi, kiedy obchodzi�am samoch�d od przodu, ale nie ma powodu, �eby� wychodzi� na dw�r teraz�
��Jest pow�d � powiedzia� lakonicznie � to udawanie trwa ju� zbyt d�ugo. Nie b�d� taka zaskoczona. � Jeste� r�wnie zaskoczona t� ma��e�sk� sielank� jak ja. � Poczu�a si�, jakby w�a�nie j� spoliczkowa�, a on doda� lodowato: � Podziwiam twoj� wytrwa�o��, Meredith. Chcesz dosta� ziemi� w Houston za dwadzie�cia milion�w i chcesz szybkiego, bezproblemowego rozwodu. Sp�dzi�a� dwa dni, opiekuj�c si� mn�, �ebym zgodzi� si� na jedno i drugie. Pr�bowa�a� tego dokona� i nie uda�o ci si�. Teraz wracaj do miasta i zachowuj si�, jak przystoi odpowiedzialnemu dyrektorowi, jakim jeste�. Pozwij mnie do s�du w sprawie ziemi w Houston, z�� pozew o rozw�d, ale przerwij t� �a�osn� fars�! Rola kochaj�cej �ony nie pasuje do ciebie i musisz mie� jej ju� dosy� tak samo jak ja.
Odwr�ci� si� na pi�cie i wypad� na zewn�trz. Meredith wpatrywa�a si� w miejsce, w kt�rym sta� jeszcze przed chwil�. Czu�a panik�, rozczarowanie i upokorzenie. Nagle zdecydowa�, �e te dwa dni by�y nudnym udawaniem.
Zamruga�a powiekami, �eby usun�� �zy frustracji, kt�re nap�yn�y jej do oczu, przygryz�a doln� warg� i odwr�ci�a si� do kuchenki. Najwyra�niej przegapi�a najodpowiedniejszy moment, �eby powiedzie� mu, �e nie usun�a ci��y. Nie mia�a najmniejszego poj�cia, dlaczego nagle wpad� w tak agresywny nastr�j
Matt przeczesywa� �nieg wok� przedniego ko�a BMW, bezowocnie pr�buj�c znale�� kluczyki Meredith. Kopa� i przesypywa� �nieg, a� r�kawiczki przemi�k�y mu zupe�nie, a r�ce niemal zamarz�y. W ko�cu zaniecha� tych dzia�a� i sprawdzi� system alarmowy samochodu, zagl�daj�c do �rodka przez boczn� szyb�. Nie by�o wida� stacyjki, co prawdopodobnie znaczy�o, �e by�a unieruchomiona jej kluczykami. Nawet je�li sforsowa�by zamek w drzwiczkach, system alarmowy tego typu unieruchamia� samoch�d tak, �eby nie mo�na go by�o prowadzi� po uruchomieniu silnika poza stacyjk�.
���niadanie jest gotowe � powiedzia�a Meredith, wchodz�c do pokoju w chwil� po tym, jak us�ysza�a trza�niecie frontowych drzwi. � Znalaz�e� kluczyki?
��Nie � powiedzia�, usi�uj�c trzyma� w ryzach nerwy. � W mie�cie jest zak�ad �lusarski, ale w niedziele jest zamkni�ty.
Meredith na�o�y�a jajecznic� i usiad�a naprzeciwko niego. Pr�buj�c za wszelk� cen� odnale�� chocia� cie� porozumienia, jakie by�o mi�dzy nimi wczoraj, zapyta�a spokojnym, rzeczowym tonem:
��Mo�e m�g�by� mi powiedzie�, dlaczego nagle zdecydowa�e�, �e ca�y ten weekend by� uknut� przeze mnie, nudn� intryg�?
��Ustalmy po prostu, �e sprawno�� mojego umys�u powr�ci�a do normy razem z moim zdrowiem � powiedzia� zwi�le.
Przez pi�� minut, kiedy jedli, Meredith pr�bowa�a nawi�za� z nim rozmow�, ale jej wysi�ki doczeka�y si� z jego strony tylko kr�tkich, sk�pych odpowiedzi. Z chwil�, kiedy sko�czy� jedzenie, wsta� m�wi�c, �e zacznie pakowanie rzeczy w salonie.
Meredith z ci�kim sercem patrzy�a, jak odchodzi, po czym odruchowo zacz�a porz�dkowa� kuchni�. Kiedy wszystkie naczynia by�y ju� umyte i odstawione na miejsce, posz�a do salonu.
��Masz du�o pakowania � powiedzia�a zdeterminowana; �eby w jaki� spos�b dotrze� do niego. � Co mog� zrobi�, �eby ci pom�c?
Matt wychwyci� �agodn� pro�b� w jej g�osie i jego cia�o zareagowa�o natychmiast nowym przyp�ywem po��dania. Wyprostowa� si� i spojrza� na ni�. Mog�aby� p�j�� ze mn� na g�r� i zaoferowa� mi to swoje wspania�e cia�o.
��R�b to, na co masz ochot�.
Dlaczego, zastanawia�a si�, on musi by� teraz tak cholernie nieprzyst�pny i dlaczego nagle uzna� j� za nudn� i irytuj�c�? Jego ojciec m�wi�, �e Matt szala� z �alu po rzekomej aborcji ich dziecka, a kiedy potem odm�wi�a zobaczenia si� z nim, niemal go to zabi�o. Pomy�la�a, �e Patrick musia� pot�nie wyolbrzymi� uczucia Matta do niej. Teraz by�a tego pewna i ta �wiadomo�� sprawi�a, �e poczu�a si� dziwnie, niewyt�umaczalnie przygn�biona. Nie by�o to jednak dla niej zaskoczeniem. Matt zawsze by� zdolny do brania na swoje barki wielkiej odpowiedzialno�ci, ale nie spos�b by�o wiedzie�, co naprawd� my�la� albo czu�. Mia�a mimo wszystko nadziej�, �e humor mu si� poprawi, o ile pozostawi go samemu sobie. Posz�a na g�r�. Sp�dzi�a ranek na pakowaniu serwet, po�cieli i zawarto�ci szaf, co jak powiedzia� przy �niadaniu, mia�o by� w wi�kszo�ci przekazane dla biednych. Tylko pami�tki rodzinne mia�y zosta� zachowane. Sortowa�a z uwag� szaf� jego rodzic�w, �eby mie� pewno��, �e nic, co mog�o mie� jak�� warto�� sentymentaln�, nie znalaz�o si� w pude�kach przeznaczonych do oddania. W czasie przerwy w tych czynno�ciach usiad�a na ��ku i zacz�a przegl�da� album z fotografiami, kt�ry najwyra�niej nale�a� do matki Matta. By� wype�niony tak starymi zdj�ciami, �e wi�kszo�� z nich by�a ju� wyblak�a. Przedstawia�y one g��wnie krewnych ze starego kraju; dziewcz�ta o cukierkowych twarzyczkach, d�ugich w�osach i czepkach na g�owach, powa�ni m�czy�ni o irlandzkich nazwiskach takich jak Lanigan, O'Malley czy Collier. Pod ka�dym z nich widnia�a data zrobienia zdj�cia i nazwisko osoby sfotografowanej. Ostatnie zdj�cie by�o najbardziej aktualne. By�o to zdj�cie �lubne rodzic�w Matta. Widnia�a pod nim data 24 kwietnia 1949 napisana schludnym charakterem pisma. R�norodno�� nazwisk pojawiaj�cych si� w tym albumie pozwala�a przypuszcza�, �e Elizabeth Farrell mia�a w starym kraju wielu kuzyn�w, ciotek i wuj�w. Meredith u�miecha�a si� �agodnie z t�sknot� i zastanawia�a si�, jak by to by�o, gdyby ona sama pochodzi�a z du�ej rodziny.
W po�udnie zesz�a na d�. Na lunch zjedli kanapki i chocia� Matt nie by� przyjazny, to przynajmniej z pe�n� wy�szo�ci uprzejmo�ci� odpowiada� na jej pytania i komentarze. Uzna�a to za podtrzymuj�cy na duchu znak, �e nastr�j mu si� poprawia. Kiedy sko�czy�a sprz�tanie po lunchu, spojrza�a na b�yszcz�c� czysto�ci� kuchni� i przesz�a do salonu, gdzie Matt metodycznie pakowa� do pude� ksi��ki i bibeloty. Zatrzyma�a si� w drzwiach, patrz�c, jak irchowa koszula napina si� na jego ramionach i wraca do poprzedniego kszta�tu w chwili, kiedy podnosi r�ce. Nie mia� ju� na sobie d�ins�w, kt�re przemoczy�, szukaj�c jej kluczyk�w, zamiast nich w�o�y� szare spodnie mi�kko przylegaj�ce do jego bioder i d�ugich umi�nionych n�g. Przez jedn� szalon� chwil� mia�a ochot� stan�� tu� za nim, ople�� ramionami jego tali� i przytuli� policzek do tych mocnych plec�w. Zastanawia�a si�, co by wtedy zrobi�. Najpewniej odepchn��by j�, zdecydowa�a chmurnie.
Przygotowa�a si� psychicznie na starcie z nim i podesz�a bli�ej. Jej nerwy by�y napi�te do granic wytrzyma�o�ci po znoszeniu przez p� dnia jego nieprzewidywalnych nastroj�w. Obserwowa�a, jak zalepia! ostatnie pud�a z ksi��kami, i zapyta�a:
��Mog� ci w czym� pom�c?
��Raczej nie, ju� w�a�ciwie sko�czy�em � powiedzia�, nie racz�c nawet si� odwr�ci�.
Zesztywnia�a. Policzki zar�owi�y jej si�. Ostatnim wysi�kiem stara�a si� by� grzeczna i powiedzia�a:
��Id� do pokoju Julie spakowa� jej drobiazgi. Chcesz, �ebym przedtem zrobi�a ci kaw�?
��Nie � rzuci�.
��Mo�e poda� ci co� innego?
��Na mi�o�� bosk�! � eksplodowa�, odwracaj�c si� gwa�townie ku niej. � Przesta� zachowywa� si� jak cierpliwa, �wi�tsza ni� �wi�ta ma��onka i wyjd� st�d.
W�ciek�o�� zab�ysn�a w jej oczach, d�onie zacisn�a w pi�ci. Powstrzyma�a jednocze�nie �zy i ch�� wymierzenia mu policzka.
��W porz�dku � odpar�a, staraj�c si� heroicznie zachowa� resztki nadszarpni�tej dumy. � Mo�esz sobie zrobi� t� cholern� kolacj� sam i zje�� j� te� w samotno�ci.
Odwr�ci�a si� na pi�cie i zacz�a wchodzi� na schody.
��Co to ma znaczy� do diab�a? � zapyta� agresywnie. Odwr�ci�a si� na pode�cie. Wygl�da�a jak rozw�cieczona, pe�na dumy boginka z rozwianymi w�osami.
��To znaczy, �e uwa�am ci� za beznadziejne towarzystwo! By�o to tak delikatne sformu�owanie, �e Matt roze�mia�by si�, gdyby nie by� tak w�ciek�y na siebie za to, �e pragn�� jej nawet teraz, kiedy sta�a tam, rzucaj�c na niego gromy. Patrzy�, jak odwr�ci�a si� i znikn�a w korytarzu. Podszed� do okna. Opar� d�o� wysoko na framudze i spojrza� na podjazd. Od�nie�ony podjazd. Dale O'Donnell musia� si� pojawi�, kiedy jedli lunch. Przez kilka minut Matt sta� przy oknie, zaciskaj�c z�by i staraj�c si� opanowa� impuls, �eby p�j�� na g�r� i przekona� si�, czy Meredith chce dzia�ki w Houston tak bardzo, �eby p�j�� z nim do ��ka. Istnia�y gorsze sposoby sp�dzania zimowych dni� wieczor�w, a nie by�o lepszej metody odwetu, ni� pozwoli� jej na to, a potem odes�a� z niczym. Waha� si� jednak powstrzymywany przez trudne do zdefiniowania skrupu�y� lub instynkt samoobrony. Odszed� od okna, wzi�� kurtk� i wyszed� na dw�r zdecydowany, �eby tym razem odnale�� jej kluczyki. Znalaz� je zaledwie centymetry od miejsca, w kt�rym poprzednio zaniecha� poszukiwa�.
��Podjazd jest od�nie�ony � o�wiadczy�, wchodz�c do pokoju Julie, gdzie Meredith wk�ada�a do pude�ka stare zeszyty z wycinkami. � Spakuj swoje rzeczy.
Meredith odwr�ci�a si� zaskoczona jego lodowatym tonem. W tym momencie straci�a nadziej� na odroczenie konfrontacji, na powr�t do wczorajszego nastroju. Zbieraj�c odwag�, zapakowa�a ostatni zeszyt. Teraz, kiedy nadszed� czas na wyjawienie mu prawdy o poronieniu, bardzo prawdopodobna wydawa�a si� jego reakcja typu: �Doprawdy moja droga, nic mnie to nie obchodzi�. Na sam� my�l o tym wrza�a gniewem. Przez p� dnia znosi�a jego sarkazm i mro��c� cisz�. By�a na skraju wytrzyma�o�ci nerwowej. Pieczo�owicie w�o�y�a pakowany w�a�nie zeszyt do pud�a, wyprostowa�a si� i spojrza�a na niego.
��Jest co�, o czym musz� ci
��Nie jestem tym zainteresowany � wyrzuci� z siebie, przesuwaj�c si� do przodu. � Zbieraj si�.
��Nie rusz� si� st�d, dop�ki nie powiem tego. Po to tu przyjecha�am!
Krzykn�a przera�ona, kiedy chwyci� j�
��Meredith � warkn��. � Daruj to sobie i ruszaj.
��Nie mog�! � wybuchn�a wyrywaj�c mu si�. � Ja� nie mam kluczyk�w.
Wtedy zobaczy� ma�� walizeczk� le��c� obok ��ka. S�abo pami�ta� wiecz�r, kiedy przyjecha�a, ale by� pewny, �e zauwa�y�by, je�li mia�aby walizk�, wysiadaj�c z auta. Zapami�ta�by na pewno wra�enie, jakie to by na nim zrobi�o. Jej samoch�d mia� by� jakoby zamkni�ty, ale walizk� jakim� cudem uda�o jej si� z niego wydosta�! Obr�ci� si� na pi�cie, chwyci� z toaletki jej torebk� i bezceremonialnie wyrzuci� jej zawarto��. Komplet kluczyk�w samochodowych wyl�dowa� na wierzchu, na portfelu i kosmetyczce.
��Wi�c to tak � powiedzia� jedwabistym g�osem � nie masz kluczyk�w?
W panice i desperacji odruchowo po�o�y�a d�o� na jego piersi.
��Matt, prosz�, pos�uchaj mnie�
Zobaczy�a, �e przeni�s� wzrok na t� d�o�, a potem wolno na jej twarz. Kiedy spojrza� jej w oczy, zasz�a w nim wyra�na zmiana. Nie by�a �wiadoma tego, �e spowodowa�a j� intymno�� jej gestu. Napi�cie znikn�o z jego twarzy, odpr�y� si�: oczy nie by�y ju� twarde i oboj�tne. Nawet g�os mia� inny: g�adki, delikatny jak satyna pokrywaj�ca stalowe ostrze.
��M�w dalej, kochanie, ws�uchuj� si� w ka�de twoje s�owo. Kiedy spojrza�a w te pe�ne magnetyzmu, szare oczy, w jej umy�le zabrzmia�y ostrzegawcze dzwonki. By�a zbyt zdesperowana, �eby odezwa� si�, zwr�ci� uwag� na to ostrze�enie czy zauwa�y�, �e jego r�ce powoli przesuwa�y si� w g�r�, i w d� po jej ramionach. Odetchn�a g��boko, �eby si� uspokoi�, i rozpocz�a przemow�, kt�r� przygotowa�a sobie rano.
��W pi�tek wieczorem pojecha�am do twojego mieszkania, �eby ci� przekona�
��O tym ju� wiem � przerwa� jej.
��Ale nie wiesz o tym, �e tw�j ojciec i ja pok��cili�my si� bardzo gwa�townie.
��Jestem pewien, kochanie, �e ty nie k��ci�a� si� z nim � powiedzia�, nie staraj�c si� ukry� sarkazmu. � Kobieta tak dobrze wychowana jak ty nie zni�y�aby si� do tego.
��C�, tak si� jednak sta�o � powiedzia�a poruszona jego zachowaniem, ale zdecydowana prze� dalej. � Tw�j ojciec powiedzia� mi, �ebym trzyma�a si� z daleka od ciebie. Oskar�y�, mnie o zg�adzenie naszego dziecka i o to, �e niemal zniszczy�am ci �ycie. Ja� najpierw nie wiedzia�am, o czym on m�wi.
��Jestem przekonany, �e to jego wina, �e nie wyrazi� si� dosy� jasno�
��Przesta� m�wi� do mnie tym protekcjonalnym tonem � zagrozi�a Meredith z mieszanin� paniki i desperacji. � Pr�buj� ci wyt�umaczy�!
��Przepraszam. Co takiego powinienem zrozumie�?
��Ja nie usun�am ci��y, Matt. Ja poroni�am. To by�o poronienie � powt�rzy�a, szukaj�c w jego nieruchomej twarzy oznak jakiej� reakcji.
��Ach tak, poronienie � utkwi� wzrok w jej ustach i przesun�� d�o� z jej ramienia. Obj�� ni� jej kark. � Taka pi�kna� � szepn��. � Zawsze by�a� tak cholernie pi�kna�
Zamar�a, s�ysz�c te s�owa i nami�tne brzmienie jego g�osu. Patrzy�a na niego niepewna, co my�li. Nie mog�a uwierzy�, �e zaakceptowa� jej wyja�nienia tak �atwo i spokojnie.
��Taka pi�kna � powt�rzy� obejmuj�c mocniej jej kark. � I tak k�amie!
Zanim zd��y�a zebra� my�li, jego usta spad�y na jej wargi. Zamkn�� je w pe�nym brutalnego uczucia poca�unku, zmusi� je do rozchylenia si�. Wpl�t� d�onie w jej w�osy i odchyli� jej g�ow� do ty�u, unieruchamiaj�c j� w ten spos�b. Jego j�zyk z rozmy�ln� agresywno�ci� wsun�� si� pomi�dzy jej wargi.
Ten poca�unek mia� j� ukara� i poni�y�, wiedzia�a o tym. Zamiast przeciwstawi� mu si�, jak tego najwyra�niej oczekiwa�, oplot�a ramionami jego kark i przywar�a ca�ym cia�em do niego. Odda�a mu poca�unek z mia�d��c� czu�o�ci� i bolesnym �alem w sercu. Pr�bowa�a przekona� go w ten spos�b, �e m�wi prawd�. Jej reakcja spowodowa�a, �e zamar� zaskoczony. Spi�� si�, jakby mia� zamiar odepchn�� j�, po czym z cichym j�kni�ciem wzi�� j� w ramiona i ca�owa� powoli, z rozpalaj�cym po��daniem. Jej mechanizmy obronne przesta�y dzia�a�, doprowadza� j� do szale�stwa i rozbudza� w niej po��danie. Pog��bi� jeszcze poca�unek, jego usta porusza�y si� nagl�co, przekonywaj�co.
Ca�� sob� poczu�a twardy nacisk jego podnieconego cia�a.
Kiedy w ko�cu uni�s� g�ow�, by�a zbyt oszo�omiona, �eby od razu zda� sobie spraw� ze znaczenia ostrego pytania, jakie jej zada�:
��U�ywasz �rodk�w antykoncepcyjnych? Zanim p�jdziemy do ��ka i zanim poka�esz mi, jak bardzo chcesz tej ziemi w Houston, wola�bym by� pewny, �e nie b�dzie z tego nast�pnego dziecka albo kolejnej aborcji.
Odskoczy�a do ty�u. Patrzy�a na niego zaskoczona i zagniewana.
��Aborcja? � zawo�a�a � Nie s�ysza�e� tego, co powiedzia�am? Ja poroni�am!
��Do diab�a, nie k�am!
��Musisz mnie wys�ucha�
��Mam ju� dosy� rozm�w � powiedzia� niegrzecznie i poca�owa� j� szorstko.
By�a jak oszala�a. Chcia�a go powstrzyma�. Chcia�a, �eby wys�ucha� jej, zanim b�dzie za p�no. Walczy�a, a� w ko�cu uda�o jej si� oderwa� usta od jego ust.
��Nie! � wykrzykn�a, opieraj�c d�onie o jego pier�, ukrywaj�c twarz w fa�dach jego koszuli. Zacisn�� d�o� na jej karku, jakby mia� zamiar zmusi� j�, �eby unios�a g�ow�. Przeciwstawia�a mu si� w panice. Odepchn�a jego r�ce i wyrwa�a mu si�. � Nie usun�am ci��y, nie zrobi�am tego! � wykrzykn�a, cofaj�c si�.
Pier� jej podnosi�a si� i opada�a w rytm szybkich p�ytkich oddech�w. Wyrzuca�a z siebie s�owa pe�ne nagromadzonego b�lu i w�ciek�o�ci. Pieczo�owicie zaplanowana i prze�wiczona mowa posz�a w zapomnienie. Zamiast niej wyrzuca�a z siebie potok pe�nych b�lu s��w.
��Poroni�am i o ma�y w�os nie umar�am. To by�o poronienie! Nikt nie zgodzi�by si� na przeprowadzenie aborcji w sz�stym miesi�cu ci��y�
Jeszcze kilka minut temu jego oczy �arzy�y si� po��daniem, teraz patrzy� na ni� z pogard�.
��Najwyra�niej znajduj� si� tacy, je�li jeste� sponsorem ca�ego skrzyd�a szpitala.
��To nie kwestia legalno�ci, to jest zbyt niebezpieczne!
��Zdaje si�, �e tak, skoro le�a�a� na oddziale prawie dwa tygodnie.
Zorientowa�a si�, �e on dawno ju� doszed� do swoich konkluzji, logicznych, chocia� b��dnych, i �e nic, co ona teraz powie, nie wp�ynie na ich zmian�. �wiadomo�� tego by�a druzgoc�ca. Odwr�ci�a twarz i otar�a �zy bezsilno�ci. Nie mog�a jednak przesta� m�wi� do niego.
��Prosz� ci� � b�aga�a �ami�cym si� g�osem. � Pos�uchaj. Mia�am krwotok i straci�am nasze dziecko. Poprosi�am ojca, �eby wys�a� do ciebie telegram. �eby zawiadomi� ci� o tym, co si� sta�o, i prosi�, �eby� przyjecha�. Przez my�l mi nie przesz�o, �e mo�e sk�ama� albo uniemo�liwi� ci wej�cie do szpitala. Tw�j ojciec jednak m�wi, �e tak w�a�nie zrobi�� � Powstrzymywane �zy wymkn�y jej si� spod kontroli, zala�y jej oczy. Szlocha�a, wyrzucaj�c z siebie roztrz�sionym g�osem: � Wydawa�o mi si�, �e jestem w tobie zakochana! Czeka�am, �e przyjedziesz do szpitala. Czeka�am i czeka�am! � wykrzykn�a. � Ale nie pojawi�e� si�!
Opu�ci�a g�ow�, a jej ramionami wstrz�sn�a nowa fala �ka�. Widzia�, �e p�aka�a, ale nie by� zdolny do �adnej reakcji. By� poruszony wspomnieniami, kt�re ostro produkowa� jego umys� po jej wzmiance o ojcu. Widzia� Philipa Bancrofta stoj�cego w swoim gabinecie, poblad�ego z w�ciek�o�ci. M�wi�: �Uwa�asz si�, Farrell, za twardziela, ale ty jeszcze nie wiesz, co to znaczy by� twardym. Nic mnie nie powstrzyma przed uwolnieniem Meredith od ciebie!� Kiedy ju� och�on�� po tej tyradzie, poprosi� Matta, �eby dla dobra Meredith spr�bowali u�o�y� jako� swoje stosunki. Wydawa�o si�, �e Bancroft by� wtedy szczery, �e zaakceptowa� to ma��e�stwo, aczkolwiek zrobi� to niech�tnie. Teraz Matt zastanawia� si�, czy tak rzeczywi�cie si� sta�o. �Nic mnie nie powstrzyma przed uwolnieniem Meredith od ciebie��
W tym momencie Meredith spojrza�a na niego pe�nymi b�lu niebieskozielonymi oczami. Czu� si� jak sparali�owany. By� niepewny. Spojrza� w jej oczy i to, co zobaczy�, rzuci�o go niemal na kolana. By�y ca�e we �zach, bi�a z nich niema pro�ba. I prawda. Naga, szarpi�ca dusz�, trudna do zniesienia prawda.
��Matt � szepn�a z b�lem � mieli�my� mieli�my male�k� dziewczynk�.
��O m�j Bo�e � j�kn�� i porwa� j� w ramiona. � Bo�e! Meredith przywar�a do niego. Mokry policzek przycisn�a do jego koszuli. Teraz, w jego u�cisku, nie mog�a powstrzyma� emanuj�cego z niej smutku i �alu.
��Nazwa�am� Nazwa�am j� Elizabeth, po twojej matce.
Jej s�owa ledwo do niego dociera�y; widok Meredith le��cej samotnie w szpitalnej sali, czekaj�cej na niego, torturowa� go.
��Prosz�, przesta� � b�aga�, przygarniaj�c j� mocniej do siebie, pocieraj�c pieszczotliwie podbr�dkiem jej w�osy. � Prosz�, przesta�.
��Nie mog�am by� na jej pogrzebie � szepn�a schrypni�tym g�osem. � By�am zbyt chora. Ojciec powiedzia�, �e by� na nim� Chyba nie my�lisz, �e sk�ama� te� wtedy?
Matt prze�ywa� katusze, kiedy wspomnia�a o pogrzebie i swojej chorobie.
��Chryste! � j�kn�� i obj�� j� jeszcze mocniej, g�aszcz�c d�o�mi jej plecy i ramiona, pr�buj�c bezsilnie za�agodzi� b�l, jaki lata temu zada� jej nie�wiadomie. Unios�a zap�akan� twarz, szukaj�c w nim pocieszenia. � Prosi�am, �eby mia�a mn�stwo kwiat�w na pogrzebie. To mia�y by� r�owe r�e. Nie� nie my�lisz, �e sk�ama�, kiedy powiedzia�, �e je za�atwi�?
��Przes�a� je! � zapewni� j� z przekonaniem. � Na pewno.
��Nie� nie znios�abym my�li o tym, �e nie mia�a kwiat�w�
��Prosz� ci�, kochanie � szepta� �ami�cym si� g�osem.
By�a oszo�omiona �alem i ulg�, jak� poczu�a. Wychwyci�a jednak i �al przepe�niaj�cy jego g�os, zobaczy�a go w wyrazie jego twarzy. Ogarn�a j� wielka czu�o�� dla niego, wype�ni�a jej serce a� do b�lu.
��Nie p�acz � szepn�a. Dotkn�a palcami jego twardego policzka, a jej w�asne �zy sp�ywa�y, wymykaj�c si� jej spod kontroli. � To ju� przesz�o��. Tw�j ojciec powiedzia� mi, co si� sta�o. To dlatego tu przyjecha�am. Musia�am ci powiedzie� co naprawd� si� wydarzy�o. Musia�am prosi� ci�, �eby� spr�bowa� mi wybaczy�
Matt odchyli� g�ow� do ty�u, przymkn�� oczy, prze�kn�� z trudem.
��Przebaczy� ci? � powt�rzy� rw�cym si� szeptem. � Przebaczy�, co?
��To, �e nienawidzi�am ci� przez te wszystkie lata. Zmusi� si�, �eby otworzy� oczy i spojrza� w jej �liczn� twarz.
��Nie mog�a� nienawidzi� mnie bardziej ni� ja siebie w tej chwili.
Serce Meredith zareagowa�o nier�wnomiernym biciem n ten �al maluj�cy si� w jego oczach; zawsze uwa�a�a go za tak twardego cz�owieka, nie s�dzi�a, �e jest zdolny do g��bszych wzrusze�. Mo�e to jej m�odo�� i brak do�wiadczenia spowodowa�y taki os�d. W ka�dym razie, nie my�la�a teraz o niczym innym jak tylko o tym, �eby go pocieszy�.
��To ju� min�o. Nie my�l ju� o tym � powiedzia�a, przytulaj�c mi�kkim ruchem twarz do jego mocnej piersi. By�a to sugestia, maj�ca niewielkie szanse powodzenia. W ciszy, jaka zaleg�a, zanim on znowu si� odezwa�, by�o to jedyne, o czym obydwoje my�leli.
��Czy to bardzo bola�o? � zapyta� w ko�cu. Ju� chcia�a znowu prosi� go, �eby o tym nie my�la�, kiedy co� podszepn�o jej, �e zadaj�c to pytanie, chcia� dzieli� z ni� przynajmniej wspomnienie tego, co wtedy mia� prawo prze�ywa� razem z ni�. Jednocze�nie z op�nieniem oferowa� jej wsparcie, jakiego w tamte dni potrzebowa�a od niego. Powoli zrozumia�a, �e chce tego. Nawet teraz. Sta�a w jego obj�ciach i czu�a powoln�, �agodn� pieszczot� jego d�oni na karku i ramionach. Nagle nie by�a dwudziestodziewi�ciolatk� ale znowu mia�a osiemna�cie lat, on mia� dwadzie�cia sze��, a ona by�a w nim zakochana. Od niego emanowa�a si�a, bezpiecze�stwo i nadzieja.
��Spa�am, kiedy to si� zacz�o. Co� wyrwa�o mnie ze snu. Czu�am si� dziwnie i zapali�am lampk�. Kiedy spojrza�am w d�, zobaczy�am, �e ca�a po�ciel zalana by�a krwi�. Zacz�am krzycze�. � Przerwa�a na chwil�, po czym zmusi�a si�, �eby ci�gn�� dalej. � W�a�nie tego dnia pani Ellis wr�ci�a z Florydy. Us�ysza�a mnie i zawo�a�a ojca. Kto� wezwa� karetk�. Rozpocz�y si� b�le porodowe. B�aga�am ojca, �eby pr�bowa� zadzwoni� do ciebie. Nadjecha�a karetka. Pami�tam, jak wynosili mnie z domu na noszach. Biegli z nimi. Pami�tam te� przera�liwy d�wi�k syreny. Pr�bowa�am zakry� uszy, �eby tego nie s�ysze�, ale dali mi zastrzyk i przytrzymali r�ce � wzi�a dr��cy oddech niepewna, czy uda jej si� m�wi� dalej i nie p�aka�. Poczu�a d�o� Matta przesuwaj�c� si� wzd�u� jej kr�gos�upa, przyciskaj�c� j� do jego mocnego cia�a. Znalaz�a si��, �eby sko�czy�. � Potem pami�tam dopiero elektroniczne odg�osy pracuj�cych urz�dze�. Kiedy otworzy�am oczy, le�a�am w szpitalnym ��ku. Mia�am pod��czone jakie� plastikowej rurki, maszyna monitorowa�a moje serce. By�o ju� widno. Siedzia�a przy mnie piel�gniarka i kiedy pr�bowa�am pyta� o nasze dziecko, pog�aska�a moj� d�o� i powiedzia�a, �ebym si� nie martwi�a. Zapyta�am, czy mog� zobaczy� ciebie, ale powiedzia�a, �e jeszcze nie przyjecha�e�. Kiedy znowu otworzy�am oczy, by�a noc. Wok� mojego ��ka stali lekarze i piel�gniarki. Zapyta�am o dziecko i powiedzieli mi, �e m�j lekarz jest ju� w drodze do szpitala i �e wszystko b�dzie dobrze. Wiedzia�am, �e k�ami�. Wtedy poprosi�am, nie � poprawi�a si�, patrz�c smutno na niego, odchylaj�c g�ow� lekko do ty�u � rozkaza�am im, �eby tobie pozwolili przyj�� do mnie. Wiedzia�am, �e tobie nie odwa�� si� sk�ama�.
Pr�bowa� u�miechn�� si� w odpowiedzi, ale tego u�miechu nie by�o wida� w jego pe�nych b�lu oczach. Przytuli�a policzek do jego piersi.
��Powiedzieli mi, �e ciebie nie ma, ale �e jest m�j ojciec. Kiedy przyjecha� lekarz, ojciec wszed� razem z nim, a wszyscy inni wyszli z pokoju�
Przerwa�a na chwil�, wzdrygaj�c si� na wspomnienie tego, co nast�pi�o potem. Wyczuwaj�c, co prze�ywa�a, dotkn�� d�oni� jej policzka, przyciskaj�c jej twarz tak, �eby s�ysza�a rytmiczne bicie jego serca.
��M�w dalej � szepn�� g�osem przepe�nionym czu�o�ci� i �alem. � Jestem przy tobie, tym razem to nie mo�e ju� tak bole�.
Wierzy�a mu na s�owo. Jej d�onie pow�drowa�y na jego ramiona, instynktownie uchwyci�a si� ich, szukaj�c wsparcia. �wie�e �zy zala�y jej oczy i rwa�y m�wione przez ni� s�owa.
��Doktor Arledge powiedzia� mi, �e mieliby�my c�reczk� i �e zrobiono wszystko, co w ludzkiej mocy, �eby j� uratowa�. Nie uda�o im si� to, bo� bo wa�y�a za ma�o. � �zy sp�ywa�y po jej policzkach. � By�a za ma�a! � powt�rzy�a z rozdzieraj�cym serce �kaniem. � Pomy�la�am, �e dziewczynki zwykle s� ma�e. �Ma�e� to takie �liczne s�owo, takie w�a�nie dziewcz�ce�
Poczu�a palce Matta wpijaj�ce si� jej w plecy. Ta reakcja doda�a jej w jaki� spos�b si�. Westchn�a g��boko i sko�czy�a:
��By�a tak ma�a, �e jej uk�ad oddechowy nie pracowa� prawid�owo. Doktor Arledge zapyta� mnie, co chc� zrobi�. Kiedy zorientowa�am si�, �e pyta o to, czy chc� nada� jej imi� i urz�dzi� pogrzeb, zacz�am b�aga�, �eby pozwoli� mi zobaczy� ciebie. Ojciec by� w�ciek�y na niego, �e tak mnie zdenerwowa�, i powiedzia�, �e wys�a� do ciebie telegram, ale �e nie przyjecha�e�. Doktor Arledge o�wiadczy�a �e nie mog� zwleka� z podj�ciem tych decyzji. I wtedy� wtedy zdecydowa�am� Da�am jej na imi� Elizabeth. Pomy�la�am, �e chcia�by� tego. Powiedzia�am ojcu, �e chc�, �eby mia�a mn�stwo r�owych r� i �eby wszystkie karteczki do��czone do nich by�y od nas i mia�y napisy: �Kochali�my ci�.
G�os Matta by� szorstki.
��Dzi�kuj� � szepn�� i nagle zorientowa�a si�, �e krople na jej policzkach to nie tylko jej �zy, ale i jego.
��I wtedy zacz�am czeka� � powiedzia�a mu z pe�nym z�o�ci spojrzeniem. � Czeka�am na ciebie. My�la�am, �e je�li b�dziesz ze mn�, jakim� cudem wszystko zacznie si� uk�ada�. � W chwili, kiedy sko�czy�a m�wi�, poczu�a ulg�, ogarniaj�cy j� spok�j.
Kiedy Matt wreszcie si� odezwa�, on te� ju� odzyska� kontrol� nad swoimi emocjami.
��Telegram twojego ojca dotar� do mnie dopiero w trzy dni po tym, jak go wys�a�. By�o w nim napisane, �e usun�a� ci��� i �e nie chcesz ode mnie nic poza rozwodem, kt�rym ju� si� zaj�a�. Mimo to polecia�em do kraju. Jedna ze s�u��cych u ciebie w domu powiedzia�a mi, gdzie jeste�, ale kiedy dotar�em do szpitala, us�ysza�em, �e zastrzeg�a�, �eby nie wpuszczano mnie do ciebie na g�r�. Wr�ci�em tam nast�pnego dnia z cz�ciowo uformowanym planem przedarcia si� przez ochroniarzy w skrzydle Bancrofta. Nie uda�o mi si� tam nawet dotrze�. Przy g��wnym wej�ciu czeka� na mnie gliniarz. Zaprezentowa� mi s�dowy nakaz, zgodnie z kt�rym moje znalezienie si� w pobli�u ciebie stawa�o si� przest�pstwem �ciganym prawem.
��A ja przez ca�y ten czas � szepn�a � by�am tam i czeka�am na ciebie.
��Wierz mi � powiedzia� spi�ty � �e gdybym wiedzia�, �e chcesz mnie zobaczy�, to �aden nakaz s�dowy, �adna si�a na ziemi nie powstrzyma�yby mnie przed dotarciem do ciebie!
Pr�bowa�a uspokoi� go prost� prawd�:
��I tak nie m�g�by� mi pom�c. Wyda�o jej si�, �e lekko zesztywnia�.
��Nie m�g�bym? Potrz�sn�a g�ow�.
��Wszystko, co z medycznego punktu widzenia by�o mo�liwe, zosta�o dla mnie zrobione, tak samo jak i dla Elizabeth. Nie mog�e� pom�c w �aden spos�b. � Czu�a tak� ulg�, �e w ko�cu wypowiedzia�a ju� ca�� prawd�, przyzna�a, �e pokonuj�c swoj� dum�, zrobi�a jeszcze jeden gest w jego stron�. � Widzisz, kaza�am napisa� tamte s�owa na karteczkach do��czonych do r�, bo w g��bi serca wiedzia�am, co naprawd� czu�e� do naszego dziecka� i do mnie.
��Powiedz � rzuci� cicho � co to takiego?
Zaskoczona nag�� czu�o�ci� brzmi�c� w jego g�osie odchyli�a g�ow� lekko do ty�u. U�miechn�a si� �agodnie, chc�c podkre�li�, �e nie krytykuje go, i powiedzia�a:
��Teraz jest to tak samo oczywiste, jak by�o wtedy. By�e� obarczony nami dwiema. Tylko raz przespa�e� si� z osiemnastoletni� dziewic�, kt�ra zrobi�a wszystko, �eby ci� uwie��, i kt�ra by�a na tyle g�upia, �e nie u�y�a �rodk�w antykoncepcyjnych i popatrz, co si� sta�o.
��Co si� sta�o? � zapyta� agresywnie.
��Co si� sta�o? Wiesz, co si� sta�o. Odszuka�am ci�, �eby przekaza� ci radosn� wiadomo��, a ty post�pi�e� szlachetnie: po�lubi�e� dziewczyn�, kt�rej nie chcia�e�.
��Kt�rej nie chcia�em? � eksplodowa�, a jego twardy g�os ca�kowicie kontrastowa� z poruszaj�cym znaczeniem wypowiadanych przez niego s��w: � Pragn��em ci� ka�dego cholernego dnia mojego �ycia.
Wpatrywa�a si� w niego jak zahipnotyzowana, niedowierzaj�ca, pe�na rado�ci, roztrz�siona.
��Myli�a� si� te� co do czego� jeszcze � powiedzia�, a jego twarz w tym momencie z�agodnia�a. Uj�� mi�dzy d�onie jej zap�akan� twarz, wyciera� palcami jej mokre policzki. � Je�li dosta�bym si� do ciebie do szpitala, to m�g�bym ci pom�c.
Jej g�os sta� si� dr��cym szeptem: � Jak?
��W�a�nie tak � powiedzia�. Nie wypuszczaj�c jej twarzy z d�oni nachyli� si� i musn�� wargami jej wargi. Niezwyk�a czu�o�� tego poca�unku i pieszczota jego palc�w na jej twarzy zniweczy�y kompletnie jej si�y obronne. My�la�a, �e wyp�aka�a ju� wszystkie �zy, a w tej chwili poczu�a, �e nap�ywaj� one now� fal� do jej oczu. � I tak� � Jego usta ze�lizgn�y si� w k�ciki jej oczu. Zca�owa� jej �zy. � Zabra�bym ci� ze szpitala do domu i obejmowa�bym ci� w�a�nie tak� � opowiada�, przytulaj�c ka�dy skrawek jej cia�a do swojego. Tu� przy uchu s�ysza�a jego oddech. Czu�a niezwyk�e mrowienie wzd�u� ca�ego kr�gos�upa. � Kiedy poczu�aby� si� ju� lepiej, kochaliby�my si�, a p�niej je�liby� tego chcia�a, mieliby�my znowu dziecko� � Tym razem nie doda� �w�a�nie tak�, ale wiedzia�a, �e my�la� o tym, kiedy po�o�y� j� na ��ku i znalaz� si� tu� obok niej. By�a tego tak pewna, jak i tego, �e b��dem by�o pozwoli� mu zdj�� jej sweter i rozpi�� d�insy i �e niemo�liwe by�o, �eby znowu zasz�a w ci���. S�odko by�o jednak wyobrazi� sobie, tylko ten jeden raz, �e wszystko to by�o rzeczywisto�ci�, a przesz�o�� by�a tylko snem.
Jej serce chcia�o tego desperacko, ale jaki� w�t�y g�os rozs�dku ostrzega�, �e to by�by b��d.
��To nierozs�dne� � szepn�a, kiedy nachyli� si� nad ni�. Patrzy�a na jego nag� opalon� pier� i ramiona.
��To nie jest nierozs�dne � powiedzia� z moc�. Jego usta spad�y na jej wargi, rozchyli� je w tak dobrze jej znany, zdecydowany spos�b.
Przymkn�a oczy. Pozwoli�a, �eby sen si� zi�ci�.
Tyle tylko, �e w tym �nie nie by�a biernym obserwatorem, bra�a w nim czynny udzia�. Najpierw waha�a si�, by�a nie�mia�a i zawstydzona, jak zawsze kiedy stawa�a oko w oko z jego emanuj�c� m�sko�ci� i bezb��dn� maestri�. Jego usta nieprzerwanie niepokoi�y i uwodzi�y jej wargi, podczas kiedy d�onie bezustannie przesuwa�y si� wzd�u� jej n�g, zmierza�y ku piersiom, wprowadzaj�c j� w stan emocjonuj�cego transu. J�kn�a. By�a to kombinacja budz�cej si� rozkoszy i powracaj�cej samokontroli. Niepewnie wsun�a d�onie w spr�yste, kr�cone w�oski na jego klatce piersiowej. Dotyka�a ich, jego usta sta�y si� jeszcze bardziej wymagaj�ce, d�onie znalaz�y si� bardzo blisko jej a� bol�cych w tej chwili piersi. Nie dotkn�y ich jednak. Kiedy ju� my�la�a, �e nie zniesie d�u�ej tej niezaspokojonej potrzeby, jego j�zyk w�lizgn�� si� mocno do jej ust, a r�ce zagarn�y piersi, naciska�y, dra�ni�y, pociera�y instynktownie twardniej�ce sutki. Powstrzymywany przez ni� krzyk eksplodowa�. Przesta�a si� kontrolowa�. Ca�e jej cia�o wygi�o si� ku niemu, gor�czkowo przesuwa�a d�o�mi wzd�u� napi�tych mi�ni jego ramion, ulega�a inwazji jego j�zyka, odwzajemnia�a si� tym samym, obr�ci�a si� z nim na bok. Oderwa� wargi od jej ust, a ona j�kn�a, protestuj�c, po czym zadr�a�a z rozkoszy, kiedy poca�owa� jej ucho, przesun�� usta w d� po jej szyi, potem na piersi, w ko�cu obj�� nimi mocno jej sutki. By�a zagubiona w mrocznym, bezg�o�nym pragnieniu i nagle poczu�a jego d�o� zsuwaj�c� si� ku jej �onu. Szuka� i odnajdowa� ka�dy gor�cy, wilgotny skrawek jej cia�a. Wi�a si� pod jego dotykiem i pieszczot�.
Matt dok�adnie wyczu� moment, kiedy odda�a mu ca�kowicie swoje cia�o: wyczu�, jak opada z niej napi�cie, poczu�, jak jej nogi odpr�aj� si�, a potem rozchylaj� �agodnie dla niego. Poruszaj�ca s�odycz tego dobrze przez niego zapami�tanego poddania spowodowa�a, �e po��danie zacz�o pulsowa� w ca�ym jego ciele. Serce wali�o g�o�no, a ca�e cia�o dr�a�o. Kiedy znalaz� si� tu� nad ni�, poczu� dr�enie ud. W zapomnienie posz�y mgliste obietnice, �eby przed�u�y� ten nieprawdopodobny, wyj�tkowy moment po��czenia z ni�; teraz liczy�o si� tylko to, �eby sta� si� jej cz�ci�. �y�y na ramionach mia� napi�te, zacisn�� powieki. Zag��bia� si� w ni� centymetr po centymetrze, zwalczaj�c pot�niej�ce z ka�d� chwil� pragnienie ca�kowitego zanurzenia si� w tym niesamowitym cieple, poch�oni�cia jej swoimi d�o�mi i ustami.
Kiedy wygi�a biodra, a potem oplot�a d�o�mi jego ramiona i szepta�a jego imi�, zacz�� traci� nad sob� kontrol�. Otworzy�a oczy. Spojrza� na ni� i zatraci� si� zupe�nie; to nie by� wybryk jego rozgor�czkowanej wyobra�ni: dziewczyna, kt�r� kocha�, by�a kobiet�, kt�r� trzyma� w ramionach; �liczna twarz prze�laduj�ca go w marzeniach by�a o centymetry od niego, zar�owiona po��daniem. Jej w�osy rozrzucone by�y na jego poduszce. Wtedy w szpitalu czeka�a na niego; nigdy nie pr�bowa�a pozby� si� ani jego dziecka, ani jego samego. Przysz�a tu do niego, pomimo emanuj�cej z niego nienawi�ci, Stawi�a czo�o jego gniewowi� a potem poprosi�a, �eby jej przebaczy�. �wiadomo�� tego wzruszy�a go do g��bi, ale nawet wtedy uda�oby mu si� w dalszym ci�gu porusza� w niej powoli, w sta�ym rytmie, gdyby nie wybra�a tego w�a�nie momentu na zag��bienie palc�w w jego w�osach na karku, uniesienie bioder i szepni�cie:
��Matt, prosz�.
Niesamowita s�odycz brzmienia jego imienia w jej ustach i podniecaj�cy ruch jej cia�a si�gaj�cego do niego wyrwa�y, z niego j�k. Rzuci� si� w ni�, zag��biaj�c si� znowu i znowu, a� obydwoje stali si� szaleni z ��dzy, razem si�gn�li po nie -, uniknione� odnale�li to jednocze�nie, eksplodowali w tym samym momencie. Ich biodra splata�y si�, serca wali�y. Obejmowa� j� i nie przestawa� zag��bia� si� w ni�, przelewaj�c w ni� ca�ych jedena�cie lat t�sknoty. Meredith przytula�a go do siebie, jej cia�o zaczyna�o znowu pulsowa�, a� jej rytmiczne ruchy wyzu�y go ze wszystkiego, poza wszechogarniaj�cym uczuciem rado�ci i spokoju.
Opad� na ni�. Sk�r� mia� rozpalon�, oddycha� ci�ko. Po chwili odwr�ci� si� na bok, �eby uchroni� j� przed zgnieceniem. Poci�gn�� j� za sob�, obejmowa� ramieniem jej plecy, a palce zanurzy� w jej satynowe w�osy. W ciszy, ci�gle by� po��czony z ni� w najbardziej intymny spos�b. Pozwoli�, �eby jej d�o� w�drowa�a z g�ry na d� wzd�u� jego kr�gos�upa. Rozkoszowa� si� wilgotnym ciep�em jej cia�a, mu�ni�ciami jej warg na swoim obojczyku.
Zamkn�� oczy, upajaj�c si� tymi odczuciami. Przed jedenastoma laty zosta� pozbawiony czego� wyj�tkowego. W czasie tego weekendu odzyska� to. Zrobi�by wszystko, �eby nie straci� jej ponownie. Wtedy nie mia� jej do zaoferowania niczego poza samym sob�. Teraz m�g� jej ofiarowa� ca�y �wiat� i siebie. Zacz�a oddycha� r�wnomiernie. Zasypia�a. U�miechn�� si� do siebie troch� za�enowany swoim brakiem samokontroli, co wyczerpa�o ich obydwoje tak ca�kowicie i tak szybko� Zdecydowa�, �e pozwoli jej pospa� godzink�. Sam te� za�nie, a potem obudzi si� i b�dzie si� z ni� kocha�. Tym razem bez po�piechu, celebruj�c ten akt. Potem b�d� rozmawia�. B�d� musieli zrobi� plany. Wiedzia�, �e ona mo�e si� waha� z zerwaniem zar�czyn tylko po jednym popo�udniu sp�dzonym z nim w ��ku, ale wiedzia� te�, �e ma szanse, �eby nak�oni� j� do tego, u�ywaj�c prostego argumentu: byli dla siebie przeznaczeni. Ich przeznaczeniem by�o by� razem, od zawsze�
Ze snu wyrwa� go jaki� d�wi�k dobiegaj�cy gdzie� z g��bi domu. Otworzy� oczy i zdezorientowany spojrza� na pust� poduszk� obok siebie. W pokoju by�o ciemno, odwr�ci� si� na bok i spojrza� na zegarek. Dochodzi�a sz�sta. Uni�s� si� na ramieniu zaskoczony, �e spa� prawie trzy godziny. Przez kilka chwil le�a� w bezruchu, nas�uchuj�c, pr�buj�c zorientowa� si�, gdzie by�a Meredith. Pierwszy odg�os, jaki us�ysza�, by� tym najmniej przez niego oczekiwanym; dochodzi� z zewn�trz: by� to odg�os uruchamianego samochodu, pracuj�cego silnika.
W stanie szcz�liwo�ci, w jakim by�, pomy�la� w pierwszym odruchu, �e Meredith musia�a niepokoi� si�, �e akumulator nie wytrzyma mrozu. Odrzuci� nakrycie, przeczesuj�c d�oni� w�osy wyskoczy� z ��ka. Podszed� do okna, zamierzaj�c je otworzy� i powiedzie� jej, �e on si� tym zajmie. Odsun�� zas�ony. Jedyne, co zobaczy�, to jarz�c� si� intensywnie par� tylnych czerwonych �wiate� samochodu. BMW oddala�o si� ku g��wnej drodze d�ug� alej� dojazdow�. By� tak zaskoczony tym widokiem, �e pierwsz� jego reakcj� by�a obawa, �e jecha�a o wiele za szybko� dopiero wtedy dotar�a do niego prawda. Ona odje�d�a�a! Przez u�amek sekundy wydawa�o si�, �e jego umys� nie jest w stanie przyswoi� sobie tego szokuj�cego faktu. Wy�lizgn�a si� z ��ka i uciek�a w �rodku nocy. Przeklinaj�c w�ciekle pod nosem, zapali� lampk� i wci�gn�� spodnie. Opar� d�onie na biodrach, sta� i patrzy� na puste ��ko. By� jak sparali�owany. Nie m�g� uwierzy�, �e uciek�a tak, jakby zrobili co�, czego nale�a�o si� wstydzi� i czemu trudno by�oby stawi� czo�o w blasku dnia.
Wtedy zauwa�y� kartk�: le�a�a na nocnej szafce. By�a napisana na takim samym ��tym arkuszu papieru, na jakim robi�a notatki na zebranie zarz�du. Chwyci� j� z nadziej�, �e mo�e to tylko informacja, �e po prostu pojecha�a po zakupy.
Sta� bez ruchu. Wpatrywa� si� w te s�owa ze w�ciek�ym niedowierzaniem. Zupe�nie absurdalnie, g�upio, czu� si�, jakby zosta� zgwa�cony czy wykorzystany, jak jaki� p�atny ogier, kt�rego ona mo�e wzi�� do ��ka, kiedy tylko chce, prze�y� �co� wyj�tkowego� a potem pozby� si� jak nic nie znacz�cego poddanego, z kt�rym wstydzi si� by�.
Ani odrobin� si� nie zmieni�a przez te wszystkie lata� W dalszym ci�gu by�a rozpieszczon� egoistk�. By�a tak prze�wiadczona o w�asnej wy�szo�ci, �e nawet do g�owy jej nie przysz�o, �e kto� pochodz�cy z ni�szej ni� ona klasy spo�ecznej m�g�by okaza� si� wart jej zainteresowania. Nie, nie zmieni�a si� wcale, ci�gle by�a tch�rzem, ci�gle�
W tym momencie opami�ta� si�. Nie m�g� uwierzy�, �e gniew przes�oni� mu wspomnienie tego, czego si� dowiedzia�. Przez kilka ostatnich minut os�dza� j� na podstawie b��dnego prze�wiadczenia, jakie mia� o niej przez ostatnich jedena�cie lat. To by� stary nawyk nie maj�cy nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�. Rzeczywisto�ci� by�o to, czego dowiedzia� si� o niej w tym pokoju; prawda by�a jednocze�nie bolesna i wspania�a. Meredith nie by�a tch�rzem. Nigdy nie uciek�a od niego, od macierzy�stwa, ani nawet od swojego ojca tyrana, z kt�rym musia�a sobie radzi� przez te lata. By�a wtedy osiemnastolatk� i my�la�a, �e kocha Matta. W jego oczach pojawi� si� u�miech na wspomnienie jej niezwyk�ego wyznania i znikn��, kiedy pomy�la�, jak le�a�a w szpitalnym ��ku, czekaj�c na niego. Przes�a�a kwiaty dla ich dziecka, nazwa�a j� Elizabeth po jego matce� A kiedy on nie pojawi� si� ju� nigdy wi�cej, pr�bowa�a �y� dalej. Wr�ci�a do szko�y i stawi�a czo�o temu, co nios�a przysz�o��. Nawet teraz wzdraga� si� na wspomnienie tego, co m�wi� i robi� jej w czasie kilku ostatnich tygodni. Chryste, jak ona musia�a go nienawidzi�!
Grozi� jej, zastrasza� j�� a mimo to, kiedy dowiedzia�a si� od jego ojca, co si� wydarzy�o, pokona�a �nie�yc�, �eby dotrze� do niego i powiedzie� mu prawd�. Zrobi�a to, wiedz�c, �e kiedy przyb�dzie tu, zetknie si� z brutaln� wrogo�ci�.
Opar� rami� o oparcie ��ka. Z rosn�c� dum� zdecydowa�, �e jego �ona nie ucieka�a przed rzeczami, przed kt�rymi wi�kszo�� ludzi zrejterowa�aby natychmiast.
Dzisiaj jednak uciek�a od niego.
Zastanawia� si�, co j� tak bardzo wystraszy�o, kiedy teraz, po raz pierwszy w czasie tego weekendu mog�a zapanowa� mi�dzy nimi absolutna harmonia?
Szukaj�c odpowiedzi, odtwarza� szybko w my�lach wydarzenia dw�ch minionych dni. Widzia�, jak si�ga po jego d�o�, prosi o zawieszenie broni. Pami�ta�, �e patrzy�a na ich ��cz�ce si� d�onie w taki spos�b, jakby ten moment znaczy� dla niej bardzo wiele. Kiedy dotkn�� jej palc�w, wyczu�, �e dr�a�y. Widzia�, jak �mia�a si� do niego tymi b�yszcz�cymi, niebieskozielonymi oczami: �Zdecydowa�am, �e kiedy dorosn�, b�d� dok�adnie taka jak ty�. Przede wszystkim jednak pami�ta�, jak p�aka�a w jego ramionach, opowiadaj�c mu o ich dziecku� jak obj�a go, przytuli�a do siebie tak samo naturalnie, jak to robi�a w tym w�a�nie ��ku� przypomnia� sobie, jak krzycza�a z rozkoszy, kiedy nakrywa� j� swoim cia�em, jak wpija�a paznokcie w jego plecy, jak jej cia�o zaprasza�o go z takim samym niezwyk�ym, poruszaj�cym �arem, jaki okaza�a mu, kiedy by�a osiemnastolatk�.
Wyprostowa� si� powoli uderzony najbardziej oczywist� konkluzj�. Najwyra�niej Meredith uciek�a dzisiaj dlatego, �e to, co zasz�o mi�dzy nimi, poruszy�o j� r�wnie mocno jak jego. Je�li tak by�o, to jej plany na przysz�o�� z Parkerem i wszystko inne by�y zagro�one tym, co si� sta�o w tym domu, a m�wi�c precyzyjnie: w tym w�a�nie ��ku.
Nie by�a tch�rzem, ale by�a osob� bardzo ostro�n�. Zauwa�y� to, kiedy rozmawiali o jej pracy. Podejmowa�a ryzyko, ale tylko wtedy, kiedy zyski by�y znaczne, a prawdopodobie�stwo pora�ki stosunkowo ma�e. Sama przyzna�a si� do tego, kiedy byli na dole.
Bior�c to pod uwag�, mo�na by�o przyj�� za pewnik, �e nie b�dzie chcia�a ponownie ryzykowa� swojego zaanga�owania emocjonalnego czy ca�ej przysz�o�ci z powodu Matta Farrella, o ile b�dzie mog�a tego unikn�� � Konsekwencje przespania si� z nim i jej ponownego zaanga�owania si� by�y dla niej zbyt niepokoj�ce, �eby chcia�a stawi� im czo�o. Kiedy ostatnio to zrobi�a, jej �ycie sta�o si� piek�em na ziemi. Uzmys�owi� sobie, �e dla Meredith prawdopodobie�stwo pora�ki w zwi�zku z nim by�o ogromne, zyski by�y�
Za�mia� si� do siebie �agodnie: zyski przechodzi�y jej naj�mielsze wyobra�enia. Teraz musia� tylko przekona� j� o tym. Potrzebowa� czasu, �eby to przeprowadzi�. Wiedzia�, �e nie b�dzie chcia�a mu go da�. Prawd� m�wi�c, zwa�ywszy na to, jak dzisiaj uciek�a, spodziewa� si� niemal, �e natychmiast poleci do Reno, czy gdziekolwiek indziej, �eby przy pierwszej nadarzaj�cej si� okazji zerwa� z nim wszelkie wi�zy. Im d�u�ej si� nad tym zastanawia�, tym bardziej prawdopodobne wydawa�o mu si�, �e tak w�a�nie zrobi.
W�a�ciwie by�y tylko dwie inne rzeczy, kt�rych by� bardziej pewien: wiedzia�, �e Meredith w dalszym ci�gu czu�a co� do niego i �e b�dzie jego �on� w ka�dym znaczeniu tego s�owa.
By� teraz got�w poruszy� niebo i ziemi� dla osi�gni�cia tego celu; by� nawet sk�onny zapomnie� o satysfakcji, jak� da�oby mu dopadniecie jej potwornego ojca i sprawienie, �e sta�aby si� sierot�. W trakcie tych rozwa�a� u�wiadomi� sobie co�, od czego zesztywnia� zaniepokojony: drogi, kt�rymi teraz jecha�a Meredith, by�y miejscami oblodzone i niebezpieczne, a nie nale�a�o oczekiwa�, �eby w takim stanie mog�a po�wi�ci� im odpowiednio wiele uwagi.
Odwr�ci� si� i ruszy� szybko korytarzem do swojego pokoju. Podszed� do walizeczki, wyj�� z niej telefon i zadzwoni� do trzech os�b. Pierwsz� z nich by� nowy szef policji w Edmunton. Poleci� mu, �eby samoch�d patrolowy odnalaz� na obwodnicy czarne BMW i dyskretnie eskortowa� go do Chicago, upewniaj�c si�, �e kierowca dotrze bezpiecznie do domu. Szef policji by� absolutnie sk�onny zado��uczyni� tej niecodziennej pro�bie. Matt Farrell wy�o�y� poka�n� sumk� na jego kampani� wyborcz�.
Nast�pnie zadzwoni� na domowy numer Davida Levinsona, g��wnego wsp�w�a�ciciela firmy Pearson & Levinson. Poinstruowa� go, �eby razem z Pearsonem pojawili si� w jego biurze punktualnie o �smej rano nast�pnego dnia. Levinson przysta� na to bez opor�w. Matthew Farrell p�aci� im rocznie �wier� miliona dolar�w, �eby s�u�yli mu pomoc� prawn� w najszerszym wymiarze, niewa�ne, gdzie i kiedy.
Kolejny telefon by� do Joego O'Hary. Mia� on natychmiast przyjecha� po Matta na farm�. Joe O'Hara mia� w�tpliwo�ci. Matt Farrell p�aci� mu du�o, �eby by� do dyspozycji w ka�dej chwili, ale Joe uwa�a� si� nie tylko za obro�c� Matta, lecz tak�e za jego przyjaciela. Nie s�dzi�, aby w interesie Matta by�o umo�liwienie mu wyjazdu z farmy, je�li Meredith chcia�a, �eby tam zosta�. Nie potwierdzi� natychmiast gotowo�ci wyjazdu, ale zapyta�:
��Czy mi�dzy tob� i twoj� �on� wszystko jest w porz�dku? Matt skrzywi� si�, s�ysz�c to bezprecedensowe oci�ganie si� przed natychmiastowym wykonaniem jego polecenia.
��Niezupe�nie � powiedzia� niecierpliwie.
��Twoja �ona ci�gle tam jeszcze jest?
��Nie, ju� wyjecha�a.
Smutek w g�osie O'Hary spowodowa�, �e Matt wybaczy� mu to w�cibstwo. Zda� sobie spraw� z tego, jak daleko si�ga�a lojalno�� kierowcy.
��To co, Matt, pozwoli�e� jej odej��? W g�osie Matta brzmia� �miech.
��Chc� jecha� za ni�. A teraz, O'Hara, zbieraj si� i przyje�d�aj.
��Ju� jad�!
Po od�o�eniu s�uchawki Matt patrzy� w okno, planuj�c strategi� na nast�pny dzie�.
Dzie� dobry � powiedzia�a Phyllis, marszcz�c czo�o z niepokojem, kiedy w poniedzia�kowy poranek Meredith przesz�a, obok niej, nie witaj�c si� jak zwykle i sp�niona do pracy o dwie godziny. � Sta�o si� co� z�ego? � zapyta�a, wstaj�c zza swojego biurka, od niedawna stoj�cego przed gabinetem prezydenta i pod��aj�c za Meredith do �rodka. Panna Pauley, od dwudziestu lat sekretarka Philipa Bancrofta, zdecydowa�a si� pod nieobecno�� szefa wykorzysta� zaleg�y urlop.
Meredith usiad�a za swoim biurkiem, opar�a �okcie na jego blacie i zacz�a masowa� skronie. Wydarzy�y si� tylko z�e rzeczy.
��Nic si� nie sta�o. Troch� boli mnie g�owa. By�y do mnie jakie� telefony?
��Mam ca�� stert� wiadomo�ci � powiedzia�a Phyllis. � Przynios� ci je razem z kaw�. Wygl�dasz na osob�, kt�rej przyda si� kawa.
Meredith patrzy�a, jak Phyllis wychodzi, po czym odchyli�a si� w fotelu do ty�u, czuj�c si� starsza o sto lat, od czasu, gdy wysz�a z tego biura w pi�tek. Poza tym, �e prze�y�a najbardziej obfituj�cy w kataklizmy tydzie� w swoim �yciu, to jeszcze uda�o jej si� zrujnowa� w�asne poczucie godno�ci przez przespanie si� z Mattem, zdradzi� narzeczonego, a potem, pogarszaj�c jeszcze wszystkie swoje winy, uciec i zostawi� Mattowi kartk� z paroma s�owami. Przez ca�� drog� do domu prze�ladowa�o j� poczucie winy i wstydu, a jakby nie do�� tego, mia�a wra�enie, �e jecha� za ni� jaki� zwariowany patrol z Indiany, kt�ry zwalnia�, kiedy tylko ona to robi�a, tankowa�, kiedy ona tankowa�a i trzyma� si� z ty�u za ni� prawie do samego domu. Straci�a go z oczu kilka przecznic przed swoim mieszkaniem. Kiedy dotar�a do domu, by�a k��bkiem winy, wstydu i obawy, i to jeszcze zanim odtworzy�a wiadomo�ci ze swojej sekretarki i wys�ucha�a tych od Parkera.
Zadzwoni� w pi�tek wieczorem, �eby powiedzie�, �e t�skni za ni�. Chcia� chocia� us�ysze� jej g�os. W wiadomo�ci, kt�r� nagra� w sobot� rano, wyczuwa�o si� lekkie zdezorientowanie brakiem jej odpowiedzi. W sobot� wieczorem by� zaniepokojony jej milczeniem i pyta�, czy jej ojciec nie zachorowa� podczas rejsu. W niedziel� rano powiedzia�, �e boi si� o ni� i dzwoni zaraz do Lisy. Niestety Lisa, s�dz�c z tre�ci kolejnych wiadomo�ci Parkera, wyja�ni�a mu, �e Meredith pojecha�a w pi�tek, �eby zobaczy� si� z Mattem, powiedzie� mu prawd� i wyja�ni� wszystko. Wiadomo�� Parkera z niedzielnego wieczoru by�a pe�na w�ciek�o�ci i urazy. Brzmia�a: �Oddzwo� do mnie, do diab�a! Chcia�bym wierzy�, �e mia�a� sensowny pow�d, �eby sp�dzi� weekend z Farrellem, je�li to w�a�nie zrobi�a�, ale znajduj� coraz mniej usprawiedliwie� dla twojego zachowania�. T� tyrad� Meredith strawi�a o wiele lepiej ni� jego nast�pne s�owa, pe�ne zagubienia i czu�o�ci: �Kochanie, gdzie jeste�? Wiem, �e nie jeste� z Farrellem. Przepraszam, �e tak powiedzia�em. Wyobra�nia p�ata mi figle. Czy on zgodzi� si� na rozw�d? Zamordowa� ci�? Strasznie si� o ciebie martwi�.
Przymkn�a oczy, �eby m�c spr�bowa� stawi� czo�o czekaj�cemu j� dniu i pozby� si� ogarniaj�cego j� uczucia zw�tpienia. Zostawiaj�c kartk� Mattowi, post�pi�a tch�rzliwie i dziecinnie. Nie mog�a zrozumie�, dlaczego nie zdoby�a si� na to, �eby poczeka�, a� si� obudzi, i po�egna� si� z nim, jak na doros�ego cz�owieka przysta�o. Zawsze, kiedy znalaz�a si� w pobli�u Mat � ta Farrella, m�wi�a i robi�a rzeczy, kt�rych normalnie nie zrobi�aby i nie powiedzia�a. By�y to g�upie, z�e i niebezpieczne rzeczy. Po zaledwie dwudziestu czterech godzinach sp�dzonych z nim przesta�a mie� skrupu�y, zapomnia�a o tak wiele znacz�cych dla niej przyzwoito�ci i zasadach moralnych. Posz�a do ��ka z cz�owiekiem, kt�rego nie kocha�a. Zdradzi�a Parkera. Jej poczucie dobra i z�a by�o w stanie chaosu.
Pomy�la�a o tym, jak reagowa�a w ��ku na pieszczoty Matta, i jej blade policzki zala� gor�cy rumieniec. Jako osiemnastolatka by�a zdziwiona tym, �e jak si� wydawa�o, zna� on wszystkie miejsca, w kt�re nale�a�o jej dotyka� i wszystko to, co nale�a�o szepta� jej do ucha, �eby wprowadzi� j� w stan szale�czego po��dania. Odkrycie, �e w wieku dwudziestu dziewi�ciu lat by�a tak samo, albo jeszcze bardziej nieodporna na jego zabiegi, przepe�nia�o j� niesamowitym wstydem. Wczoraj w�a�ciwie b�aga�a go o orgazm. Ona, kt�ra by�a beznadziejni� przyzwoita w ��ku ze swoim w�asnym narzeczonym.
Gwa�townie powstrzyma�a te my�li. Tego typu rozmy�lania, takie oskar�enia by�y nie w porz�dku, ani w stosunku do Matta, ani do niej samej. Bardzo go poruszy�o to wszystko, o czym opowiedzia�a mu wczoraj. Przespali si� ze sob�, �eby� �eby pocieszy� si� nawzajem. Nie wykorzysta� tego tylko jako wybiegu, �eby zwabi� j� do ��ka. Przynajmniej wtedy tak to nie wygl�da�o, pomy�la�a szale�czo.
Znowu to robi�a, u�wiadomi�a sobie sfrustrowana i zaniepokojona: zatraca�a ostro�� os�du, koncentrowa�a si� na niew�a�ciwych sprawach. Destrukcyjne by�o siedzenie, tak jak teraz ze �zami czaj�cymi si� w k�cikach oczu, rozpami�tywanie swoich rzekomych win, prze�ywanie obsesji na punkcie czego� tak b�ahego jak jego seksualna maestria. Powinna rzuci� si� teraz w wir jakiego� dzia�ania, zrobi� co�, co wyrugowa�oby dziwn�, trudn� do nazwania panik�, kt�ra narasta�a w niej od momentu, kiedy wymkn�a si� z ��ka Matta, Tamtego poranka, o czwartej rano dosz�a do pewnych konkluzji i podj�a decyzj�. Teraz powinna przesta� rozpami�tywa� problemy i zacz�� wprowadza� w �ycie tamto postanowienie.
��Musia�am czeka�, a� zaparzy si� �wie�a kawa � powiedzia�a Phyllis, podchodz�c do biurka Meredith z kubkiem paruj�cej kawy w jednej d�oni i z plikiem r�owych karteczek z wiadomo�ciami w drugiej. � To informacje dla ciebie. Nie zapomnij, �e zmieni�a� termin zebrania komitetu wykonawczego na jedenast�.
Meredith uda�o si� nie wygl�da� tak, jak si� czu�a, czyli na zn�kan� i przybit�.
��W porz�dku. Dzi�ki. Mog�aby� po��czy� mnie ze Stuartem Whitmore'em? Spr�bowa�aby� te� z�apa� Parkera w hotelu w Genewie. Je�li nie b�dzie go w pokoju, zostaw wiadomo��, �e dzwoni�am.
��� kim ��czy� najpierw? � zapyta�a Phyllis ze zwyk�� dla niej pogodn� sprawno�ci�.
��Ze Stuartem Whitmore'em � powiedzia�a Meredith. Najpierw powie o swojej decyzji Stuartowi. Potem porozmawia z Parkerem i spr�buje wyja�ni� mu wszystko. Wyja�ni�? � pomy�la�a z przygn�bieniem.
Wzi�a do r�ki notatki z informacjami, �eby my�le� o czym� mniej stresuj�cym. Zacz�a je przegl�da� bez przekonania. Pi�ta z kolei spowodowa�a, �e zerwa�a si� na r�wne nogi, a jej serce zacz�o wali� g�o�no. Notatka zawiera�a wiadomo��, �e dzwoni� Matthew Farrell dziesi�� po dziewi�tej.
Rozleg� si� ostry d�wi�k interkomu. �wiate�ka obydwa linii pulsowa�y �wiat�em.
��Mam pana Whitmore'a na pierwszej linii � powiedzia�a Phyllis, kiedy Meredith nacisn�a przycisk intercomu � a na linii drugiej jest Matthew Farrell. M�wi, �e to pilne.
Puls Meredith przyspieszy� prawie dwukrotnie.
��Phyllis � powiedzia�a z dr�eniem � nie chc� rozmawia� z Matthew Farrellem. Czy mog�aby� mu powiedzie�, �e chc�, �eby�my od tej chwili kontaktowali si� za po�rednictwem naszych prawnik�w? Powiedz mu te�, �e wyje�d�am z miasta na tydzie� lub dwa. B�d� dla niego uprzejma � doda�a nerwowo � ale bardzo stanowcza.
��Rozumiem.
D�o� Meredith dr�a�a, kiedy odk�ada�a s�uchawk�. �wiate�ko linii drugiej pali�o si� ci�g�ym �wiat�em, Phyllis przekazywa�a Mattowi wiadomo��. Zacz�a wyci�ga� r�k� w kierunku s�uchawki. Powinna przynajmniej z nim porozmawia�, dowiedzie� si�, o co chodzi. Cofn�a gwa�townie d�o�. Nie, wcale nie powinna! To nie ma znaczenia. Kiedy tylko Stuart powie jej, gdzie ma pojecha�, �eby uzyska� szybki, prawomocny rozw�d, nieistotne b�dzie to, czego chcia� Matt. O brzasku poranka zdecydowa�a, �e najbardziej oczywistym rozwi�zaniem problemu b�dzie rozw�d w Reno czy w jakim� tego typu miejscu. Wydawa�o jej si� to bardzo sensownym wyj�ciem z sytuacji. By�a pewna, �e teraz, kiedy nie by�o ju� mi�dzy nimi wrogo�ci, Matt nie bra�by pod uwag� wprowadzenia w �ycie gr�b, kt�rymi straszy� j� tamtego dnia w samochodzie. Wszystko to nale�a�o ju� do przesz�o�ci.
�wiate�ko na linii, na kt�rej by�a rozmowa z Mattem, zgas�o i Meredith nie mog�a ju� d�u�ej znie�� napi�cia. Wywo�a�a Phyllis intercomem i poprosi�a j� do siebie.
��Co powiedzia�? � zapyta�a Meredith.
Phyllis stara�a si� ukry� pe�en zaskoczenia u�miech, s�ysz�c absolutny brak zwyk�ej �agodno�ci w g�osie Meredith.
��Powiedzia�, �e to ca�kowicie rozumie.
��To wszystko?
��Potem zapyta�, czy tw�j wyjazd jest nag�y, nie zaplanowany wcze�niej i powiedzia�am mu, �e tak. Dobrze zrobi�am?
��Nie wiem � odpowiedzia�a bezradnie Meredith. � Powiedzia� co�, kiedy us�ysza�, �e wyje�d�am nagle?
��Niezupe�nie.
��Co przez to rozumiesz?
��Za�mia� si�, ale nie g�o�no. My�l�, �e mo�na powiedzie�, �e zachichota�. To by� taki niski, g��boki d�wi�k. Potem podzi�kowa� mi i po�egna� si�.
Reakcja Matta spowodowa�a, �e Meredith poczu�a si� nieswojo.
��Co� jeszcze? � zapyta�a, widz�c, �e Phyllis w dalszym ci�gu zwleka�a z wyj�ciem.
��Zastanawiam si� � powiedzia�a troch� nie�mia�o. � S�dzisz, �e on naprawd� spotyka� si� z Michelle Pfeiffer i Meg Rayan, czy prasa to sobie tylko wymy�li�a?
��Jestem pewna, �e to prawda � powiedzia�a Meredith, staraj�c si� zachowa� oboj�tny wyraz twarzy.
Phyllis skin�a g�ow� i zerkn�a na telefon.
��Zapomnia�a�, masz po��czenie ze Stuartem Whitmore'em.
Meredith przera�ona chwyci�a za s�uchawk� i poprosi�a Phyllis, �eby zamkn�a za sob� drzwi.
��Przepraszam, Stuart, �e czeka�e� � zacz�a, odgarniaj�c nerwowo w�osy z czo�a. � To nie najlepszy dla mnie poranek.
Stuart odpowiedzia� z rozbawieniem:
��M�j poranek jest fascynuj�cy, dzi�ki tobie.
��Co przez to rozumiesz?
��To, �e prawnicy Farrella chc� nagle pertraktowa�. David Levinson zadzwoni� do mnie o wp� do dziesi�tej rano, tak przepe�niony dobrymi ch�ciami, �e mo�na by niemal pomy�le�, �e jakie� religijne prze�ycie odmieni�o drania przez weekend.
��Co dok�adnie powiedzia�? � zapyta�a z rosn�cym zainteresowaniem.
��No c�, najpierw uraczy� mnie wyk�adem na temat �wi�to�ci zwi�zku ma��e�skiego, zw�aszcza u katolik�w, a m�wi� to superpobo�nym g�osem. Meredith � zaznaczy� ze zduszonym �miechem: � Levinson jest ortodoksyjnym �ydem, czwarty raz �onatym, a teraz ma sz�st� z kolei kochank�! Co za tupet!
. � Co mu powiedzia�e�?
���e ma niesamowity tupet � odpar�, po czym zrobi� pauz�, chc�c, �eby dostrzeg�a komiczn� stron� ca�ej sytuacji, bo wyczu�, �e jej to umyka. � W porz�dku. Dajmy temu spok�j. Zgodnie z tym, co powiedzia� Levinson, jego klient nag�e przystaje na uruchomienie procedury rozwodowej. Zdziwi�o mnie to bardzo, a je�li tak si� dzieje, to zawsze zaczynam si� denerwowa�.
��To wcale nie jest takie dziwne � powiedzia�a spokojnie, ignoruj�c bolesn� i zupe�nie irracjonaln� my�l, �e Matt, po tym jak si� z nim przespa�a, porzuca j� �enuj�co szybko. Zachowuje si� wr�cz nieprzyzwoicie, natychmiast k�ad�c kres wrogo�ci. � Widzia�am si� z Mattem w czasie tego weekendu i rozmawiali�my.
��O czym? � Kiedy si� zawaha�a, powiedzia�: � Niczego nie ukrywaj przed swoim prawnikiem. Ta nag�a �arliwo��, z jak� Levinson chce doprowadzi� do spotkania, uruchamia w moim umy�le wszelkie mo�liwe dzwonki alarmowe. Podejrzewam w tym jaki� podst�p.
Zdawa�a sobie spraw�, �e ukrywanie wydarze� tego weekendu przed Stuartem nie by�o w porz�dku i nie by�o rozs�dne, dlatego te� opowiedzia�a mu, co si� wydarzy�o: pocz�wszy od odkrycia, �e Matt kupi� ziemi� w Houston, a� do burzliwej konfrontacji z ojcem Matta.
��Kiedy dotar�am na farm�, Matt by� zbyt chory, �eby mnie wys�ucha� � ci�gn�a � ale wczoraj powiedzia�am mu prawd� o tym, co zrobi� m�j ojciec, i on mi uwierzy�. � Nie powiedzia�a Stuartowi, �e przespa�a si� z Mattem; o tym nie mia� prawa wiedzie� nikt poza, by� mo�e, Parkerem.
Kiedy sko�czy�a, Stuart milcza� tak d�ugo, �e zacz�a si� ba�, �e odgad� prawd�. Kiedy si� odezwa�, powiedzia� jednak tylko:
��Farrell jest bardziej opanowany ni� ja. Na jego miejscu polowa�bym w�a�nie na twojego ojca.
Przemilcza�a t� uwag�. Ci�gle mia�a w perspektywie rozpraw� z ojcem po jego powrocie z rejsu na temat tamtego jego wyst�pku.
��W ka�dym razie, to chyba jest pow�d, dla kt�rego Matt zdecydowa� si� wsp�pracowa� z nami.
��Jest got�w na wi�cej ni� tylko na wsp�prac� � powiedzia� sucho Stuart. � Zgodnie z tym, co m�wi Levinson, Farrell jest g��boko zainteresowany twoim dobrem. Chce zrobi� zapis finansowy dla ciebie. Chce te� sprzeda� na bardzo korzystnych warunkach ziemi� w Houston, chocia� kiedy Levinson o tym m�wi�, nie wiedzia�em jeszcze, o jak� ziemi� chodzi.
��Nie chc� ani te� nie nale�y mi si� �aden zapis finansowy z jego strony � odpar�a z naciskiem. � Je�li Matt chce nam sprzeda� ziemi� w Houston, to �wietnie, ale nie widz� potrzeby spotykania si� z jego prawnikami. Zdecydowa�am, �e polec� do Reno czy w inne podobne miejsce, �eby natychmiast dosta� rozw�d. To dlatego dzwoni�am do ciebie. Chcia�am zapyta�, gdzie mog� pojecha�, �eby za�atwi� to szybko i zgodnie z prawem.
��Zapomnij o tym � powiedzia� bezbarwnie Stuart. � Je�li spr�bujesz to zrobi�, on wycofa t� ofert�.
��Dlaczego tak s�dzisz? � wykrzykn�a, czuj�c, jakby nie�widzialna pu�apka zacie�nia�a si� wok� niej.
��Dlatego, �e Levinson da� mi to bardzo wyra�nie do zrozumienia. Wygl�da na to, �e jego klient chce to przeprowadzi� porz�dnie i w ca�o�ci albo wcale. Je�li odm�wisz spotkania si� z nim jutro lub b�dziesz pr�bowa� zdoby� szybki rozw�d, Farrell nieodwo�alnie wycofa swoj� ofert� sprzeda�y tobie ziemi w Houston. Levinson sugeruje, �e ka�de z tych dzia�a� b�dzie uznane przez jego klienta za osobiste odrzucenie jego dobrej woli. To poruszaj�ce odkrycie � skonkludowa� Stuart z ironi� � �e bezwzgl�dno��, z jakiej znany jest Farrell, jest tylko kamufla�em skrywaj�cym wra�liwe serce. Prawda?
Meredith opad�a na krzes�o i dostrzeg�a kilku cz�onk�w komitetu, kt�rzy przechodzili ko�o jej biura, kieruj�c si� ku s�siaduj�cej z nim sali konferencyjnej.
��Nie wiem, co o tym my�le� � przyzna�a. � Tak d�ugo surowo os�dza�am Matta, �e nie wiem, jaki on jest tak naprawd�.
��No c� � poinformowa� j� rado�nie Stuart � dowiemy si�.
tego jutro o czwartej. Farrell chce, �eby�my spotkali si� u niego w biurze: jego prawnicy, ja i ty. Prze�o�� inne spotkanie zaplanowane na t� godzin�. Spotkamy si� tam czy wolisz, �ebym przyjecha� po ciebie?
��Nie. W og�le nie chc� tam i��. Ty mo�esz mnie reprezentowa�.
��To nie wchodzi w gr�. Musisz tam by�. Levinson powiedzia�, �e data, miejsce i osoby uczestnicz�ce to sztywne warunki. Brak elastyczno�ci � doda� z nawrotem ironii � to dziwna cecha dla cz�owieka o tak go��bim sercu i takiej szczodrobliwo�ci, jakim, zgodnie z tym, co chc� nam wm�wi� jego prawnicy, jest Farrell.
Meredith zn�kana spojrza�a na zegarek. Zaraz mia�o si� zacz�� zebranie. Niech�tnie zrezygnowa�aby z ziemi w Houston, je�li Matt chcia�by j� jej sprzeda�, i niemal z tak� sam� niech�ci� my�la�a o emocjonalnym stresie, jaki nios�o spotkanie z nim oko w oko.
��Nawet jest dostaniesz rozw�d w Reno � przypomnia� jej Stuart, kiedy milcza�a � to po powrocie w dalszym ci�gu b�dziesz musia�a za�atwi� sprawy maj�tkowe. Mamy jedenastoletni okres niejasno�ci w tej materii. Je�li Farrell b�dzie chcia�, mo�e to zosta� rozwik�ane bardzo prosto. Ale je�li nie wyka�e dobrej woli, mo�e to by� przez lata roztrz�sane w s�dzie.
��Bo�e, co za bagno � powiedzia�a s�abym g�osem. � W porz�dku, spotkajmy si� o czwartej w hallu Intercorpu. Wo�a�abym nie wje�d�a� sama na g�r�.
��Rozumiem ci� � uprzejmie odpar� Stuart. � Nie my�l o tym wszystkim do jutra. Do zobaczenia.
Meredith z ca�ych si� stara�a si� zastosowa� do tej rady, kiedy zasiad�a u szczytu sto�u konferencyjnego.
��Dzie� dobry � powiedzia�a z szerokim, sztucznym u�miechem. � Mark, chcia�by� zacz��? Jakie� problemy w dziale ochrony?
��Jeden �adny i okaza�y � powiedzia�. � Pi�� minut temu sklep w Nowym Orleanie zosta� powiadomiony o pod�o�eniu bomby. Ewakuuj� ludzi, a oddzia� antyterrorystyczny ju� tam jedzie.
Ta wiadomo�� zelektryzowa�a wszystkich siedz�cych przy stole.
��Dlaczego nie zosta�am o tym powiadomiona? � zapyta�a ostro Meredith.
��Twoje obydwie linie by�y zaj�te i w tej sytuacji kierownik sklepu zastosowa� obowi�zuj�c� procedur� i zadzwoni� do mnie.
��Mam te� bezpo�redni�, prywatn� lini�.
��Wiem o tym i Michaelson te� to wie. Niestety spanikowa� i nie m�g� znale�� tego numeru.
O wp� do sz�stej wieczorem, po ca�ym dniu napi�cia i bezradnego wyczekiwania, Meredith dosta�a w ko�cu wiadomo��, o kt�r� si� modli�a. Oddzia� antyterrorystyczny z Nowego Orleanu nie znalaz� ani �ladu materia��w wybuchowych. Zdejmowali barierki ustawione wok� sklepu. To by�a dobra wiadomo��. Sklep natomiast straci� ca�y dzie� sprzeda�y w najwa�niejszym okresie roku i to by�a z�a wiadomo��.
By�a a� s�aba z ulgi i wyczerpania. Przekaza�a Markowi Bradenowi nowin�, zape�ni�a walizeczk� dokumentami do przejrzenia i pojecha�a do domu. Parker jeszcze nie odpowiedzia� na jej telefon, ale wiedzia�a, �e zrobi to, jak tylko odbierze jej wiadomo��.
Ju� w domu, rzuci�a p�aszcz, r�kawiczki i walizeczk� na krzes�o i podesz�a do telefonu, �eby sprawdzi� nagrania na sekretarce. My�la�a, �e mo�e Parker ju� zadzwoni�, ale czerwone �wiate�ko nie pali�o si�. Obok telefonu le�a�a natomiast notatka zostawiona przez pani� Ellis. Zawiera�a informacj�, �e zrobi�a dzisiaj zakupy zamiast w �rod�, bo ma wizyt� u lekarza.
Przed�u�aj�ca si� cisza ze strony Parkera sprawia�a, �e Meredith czu�a si� coraz bardziej nieswojo. Przesz�a do sypialni i zacz�a go sobie wyobra�a� le��cego w szwajcarskim szpitalu, albo jeszcze gorzej: lecz�cego swoje zranione uczucia w obj�ciach innej kobiety, ta�cz�cego w jakim� genewskim nocnym klubie. Przesta�, natychmiast przesta�, powiedzia�a sobie. Sama tylko obecno�� Matta Farrrella w pobli�u powodowa�a, �e zaczyna�a spodziewa� si� katastrofy czyhaj�cej zza ka�dego rogu. Wiedzia�a, �e to niem�dre, ale bior�c pod uwag� swoje dotychczasowe do�wiadczenia z Mattem, nie by�o to takie trudne do zrozumienia.
Wzi�a prysznic i w�a�nie wpuszcza�a w spodnie jedwabn� bluzk�, kiedy us�ysza�a mocne pukanie do drzwi. Odwr�ci�a si� zaskoczona. Ktokolwiek to by�, musia� mie� klucz do drzwi na dole, a skoro tak, to jest to pani Ellis, bo Parker jest w Szwajcarii.
��Czy zapomnia�a pani o czym�, pani� � zacz�a m�wi�, otwieraj�c drzwi, po czym zamar�a na widok sm�tnej twarzy Parkera.
��Zastanawia�em si�, czy to ty nie zapomnia�a� o czym� � powiedzia� cierpko. � Na przyk�ad o tym, �e masz narzeczonego?
Poczu�a si� przyt�oczona wyrzutami sumienia, �e on zdecydowa� si� przylecie�. Rzuci�a mu si� w ramiona, odnotowuj�c, �e zawaha� si�, zanim j� obj��.
��Nie zapomnia�am � powiedzia�a, ca�uj�c go w policzek. � Tak mi przykro! � doda�a, wci�gaj�c go do mieszkania. S�dzi�a, �e zdejmie p�aszcz, ale on sta� tylko, przypatruj�c si� jej ch�odnym, pe�nym zastanowienia wzrokiem.
��Z jakiego to powodu jest ci przykro? � zapyta� w ko�cu.
��Przykro mi, �e zaniepokoi�am ci� tak bardzo, �e uzna�e� za konieczne wr�ci� do domu! Nie dosta�e� wiadomo�ci, kt�r� zostawi�am ci rano w hotelu? Przekaza�am j� dzisiaj o wp� do jedenastej naszego czasu.
Napi�cie znikn�o z jego twarzy, kiedy to us�ysza�, ale w dalszym ci�gu wygl�da� na zestresowanego i dalekiego. Nigdy nie widzia�a go w takim stanie.
��Nie, nie dosta�em jej. Poprosz� o drinka � doda�, zrzucaj�c p�aszcz. � Daj cokolwiek, ale niech to b�dzie mocne.
Skin�a g�ow� i waha�a si�, obserwuj�c z niepokojem g��bokie linie napi�cia i zm�czenia na jego przystojnej twarzy.
��Trudno uwierzy�, �e przylecia�e� do domu, dlatego �e nie mog�e� si� ze mn� skontaktowa�.
��To jeden z dw�ch powod�w, dla kt�rych wr�ci�em. Pochyli�a g�ow� lekko na bok.
��A ten drugi?
��Morton Simonson og�osi jutro bankructwo. Dowiedzia�em si� o tym wczoraj wieczorem w Genewie.
Nie by�a pewna, dlaczego bankructwo producenta farb mia�oby by� powodem jego powrotu, i powiedzia�a to, odwracaj�c si�, �eby przygotowa� drinka.
��Nasz bank udzieli� im stumilionowej po�yczki � odpar�. � Je�li padn�, stracimy wi�kszo�� tych pieni�dzy. Skoro wydaje si�, �e jestem te� o krok od utraty narzeczonej � doda� � zdecydowa�em przylecie� i zobaczy�, co si� da zrobi�, �eby uratowa� chocia� jedno lub jedno i drugie.
Pomimo jego pr�by bagatelizowania sprawy, zrozumia�a teraz wag� problemu Mortona Simonsona i czu�a si� jeszcze gorzej, dodaj�c Parkerowi trosk.
��Nigdy nie by�e� o krok od stracenia mnie � powiedzia�a poruszona.
��Dlaczego, u diab�a, nie oddzwoni�a� do mnie? Gdzie by�a�? Co z Farrellem? Lisa powiedzia�a mi, czego dowiedzia�a� si� od ojca Farrella. Powiedzia�a mi, �e w pi�tek wieczorem pojecha�a� do Indiany, �eby powiedzie� mu prawd� i nam�wi� go na rozw�d.
��Powiedzia�am mu prawd�, zrobi�am to � powiedzia�a �agodnie, podaj�c mu drinka � i jest sk�onny da� mi rozw�d. Stuart Whitmore i ja mamy spotka� si� jutro z Mattem i jego prawnikami.
Skin�� g�ow� i obserwowa� j� w pe�nej domys��w ciszy. Jego nast�pnego pytania obawia�a si� i spodziewa�a si� go.
��By�a� z nim przez ca�y weekend?
��Tak. W pi�tek by�� by� zbyt chory, �eby wys�ucha� czegokolwiek. � U�wiadomi�a sobie, �e Parker nie wie o tym, �e Matt kupi� ziemi� w Houston w odwecie za zablokowanie jego sprawy w komisji ziemskiej. Powiedzia�a mu o tym. Potem wyt�umaczy�a, dlaczego czu�a potrzeb� sk�onienia Matta do przystania na pok�j mi�dzy nimi, jeszcze zanim powiedzia�a mu o poronieniu. Kiedy sko�czy�a, zacz�a wpatrywa� si� w swoje d�onie, z�erana poczuciem winy za to, czego nie po � wiedzia�a. Nie by�a pewna, czy przyznanie si� do tego by�oby egoistycznym sposobem zrzucenia z siebie tego ci�aru, czy te� by�oby rzecz� s�uszn� moralnie. Je�li to ta druga ewentualno�� by�aby w�a�ciwa, to zdaje si� nie by� to najbardziej odpowiedni moment, �eby mu o tym powiedzie�. W ka�dym razie nie w tej chwili, kiedy ju� dosta� jeden pot�ny cios w sprawie z Mortonem Simonsonem.
W dalszym ci�gu zastanawia�a si� nad tym, kiedy Parker powiedzia�:
��Farrell musia� by� w�ciek�y, wtedy w niedziel�, kiedy zorientowa� si�, jak tw�j ojciec go oszuka�.
��Nie � odpar�a, przypominaj�c sobie poruszaj�cy smutek i �al w twarzy Matta. � Teraz pewnie jest na niego w�ciek�y, ale wtedy nie by�. Zacz�am p�aka�, kiedy mu opowiedzia�am o pogrzebie Elizabeth, i my�l�, �e Matt bardzo si� stara�, �eby te� nie p�aka�. To nie by� moment na odczuwanie z�o�ci.
Z jej oczu emanowa�a wina za to, co sta�o si� p�niej. Parker dostrzeg� to.
��Tak, sadz�, �e nie.
Siedzia� pochylony lekko do przodu, �okcie mia� oparte na kolanach, a w d�oniach trzyma� szklaneczk� z drinkiem. Obserwowa� j�, po czym oderwa� wzrok od jej twarzy i zacz�� bezwiednie obraca� szklaneczk� w d�oniach. Twarz mu st�a�a. W przed�u�aj�cej si� ciszy zorientowa�a si�, �e domy�li� si�, �e posz�a z
��Parker � powiedzia�a z dr�eniem, gotowa wyzna� mu prawd�. � Je�li zastanawiasz si�, czy ja i Matt�
��Tylko mi nie m�w, �e si� z nim przespa�a�! � wycedzi�. � Sk�am, je�li musisz, i zr�b to tak, �ebym uwierzy�, ale nie m�w, �e posz�a� z nim do ��ka. Nie zni�s�bym tego.
Ju� j� os�dzi� i zada� jej pokut�, a dla niej, kt�ra chcia�a tylko powiedzie� mu prawd�, sprawi�, �eby j� zrozumia� i mo�e kiedy� przebaczy�, by�o to jakby do�ywotnie skazanie na czy�ciec. Odczeka� chwil�, daj�c im obydwojgu czas na och�oni�cie, po czym odstawi� szklaneczk�. Obj�� Meredith, przyci�gn�� do siebie i uni�s� jej podbr�dek do g�ry, pr�buj�c u�miechn�� si� do niej.
��Z tego, co powiedzia�a� mi o swojej dzisiejszej rozmowie ze Stuartem, Farrell raczej ma zamiar zachowa� si� przyzwoicie.
��Chyba tak � powiedzia�a, ale poczucie winy sprawi�o, �e jej u�miech by� bardzo niepewny.
Parker poca�owa� j� w czo�o.
��W takim razie mamy to niemal za sob�. Jutro wieczorem uczcimy pomy�lne negocjacje rozwodowe, a mo�e nawet i zakup tej ziemi w Houston. � W tym momencie spowa�nia� i to, co powiedzia�, u�wiadomi�o jej, jak bardzo niepokoi� si� problemami banku. � Mo�e b�d� musia� rozejrze� si� za nowym po�yczkodawc� dla ciebie. Na sfinansowanie tego sklepu i na zakup ziemi. W czasie ostatnich trzech miesi�cy Morton Simonson to nasz trzeci du�y klient, kt�ry zbankrutowa�. Je�li nie przyjmujemy pieni�dzy, to nie mo�emy te� udziela� po�yczek, o ile sami si� nie zad�u�ymy, a zrobili�my to ju� i to na poka�ne sumy.
��Nie wiedzia�am, �e mia�e� jeszcze dwa takie powa�ne przypadki.
��Sytuacja ekonomiczna jest przera�aj�ca. � Ale mniejsza o to � doda�, wstaj�c. Poci�gn�� j� za sob� i u�miechn�� si� uspokajaj�co: � M�j bank nie upadnie. Jeste�my w lepszej formie ni� wi�kszo�� naszych konkurent�w. Mog�aby� jednak wy�wiadczy� mi pewn� przys�ug�?
��Co tylko zechcesz � powiedzia�a bez wahania. U�miechn�� si�, obj�� j� i poca�owa� na dobranoc.
��Czy mog�aby� dopilnowa�, �eby Bancroft i S � ka w dalszym ci�gu sp�aca� terminowo po�yczk� w Reynolds Mercantile Trust?
��Oczywi�cie! � pos�a�a mu czu�y u�miech. Wtedy poca�owa� j�. By� to d�ugi, powolny, �agodny poca�unek, kt�ry Meredith odwzajemni�a z wi�kszym uczuciem ni� kiedykolwiek dot�d. Kiedy ju� wyszed�, nie dopu�ci�a do por�wnywania tego poca�unku do ��daj�cych wiele, gor�cych, pe�nych �aru poca�unk�w Matta. Poca�unki Matta oferowa�y nami�tno��, Parkera natomiast mi�o��.
Matt sta� w centrum pot�nej sali konferencyjnej przylegaj�cej do jego gabinetu. Opar� r�ce na biodrach i marszcz�c brwi, obrzuca� wszystko wok� krytycznym wzrokiem. Meredith b�dzie tu za p� godziny, a on mia� zamiar zrobi� na niej wra�enie wszelkimi zewn�trznymi oznakami swojego sukcesu. Wezwa� sekretark� i recepcjonistk�, kt�rej imienia nie zna�, bo nigdy nie zada� sobie trudu, �eby je pozna�. Chcia� us�ysze� ich zdanie na temat ostatecznego efektu. Zadzwoni� te� do biura Vanderwilda i zostawi� mu wiadomo��, �eby natychmiast, pilnie pojawi� si� w jego gabinecie. Vanderwild by� niemal w tym samym wieku co Meredith i mia� dobry gust, nie zaszkodzi zna� jego opini�.
��Co o tym s�dzisz, Joanno? � zapyta� sekretark�, trzymaj�c d�o� na prze��czniku przyciemniaj�cym niewielkie reflektorki wysoko na suficie. � Za ma�o czy za du�o �wiat�a?
��Ja� my�l�, �e jest akurat, panie Farrell � odpowiedzia�a gorliwie Joanna, staraj�c si� ukry� szok wywo�any odkryciem, �e ich wspania�y szef sta� si� obiektem tak ludzkiej s�abo�ci, jak� jest zw�tpienie, i �e, co wi�cej, zada� sobie w ko�cu trud i nauczy� si� ich imion. Fakt, �e mia� zbijaj�cy z n�g u�miech, nie by� ju� a� tak� niespodziank�. Widzia�y, jak si� u�miecha� na spotkaniach dyrekcji, widzia�y jego u�miech w magazynach i gazetach, ale �adna z kobiet w Haskell Electronics nie widzia�a tego u�miechu skoncentrowanego na sobie. Obydwie, i Joanna, i Valerie pr�bowa�y wygl�da� na mniej przej�te i mile poruszone, ni� w istocie by�y.
Valerie odsun�a si�, oceniaj�c efekt, jaki robi�a dekoracja na �rodku sto�u konferencyjnego.
��My�l�, �e �wie�e kwiaty na stole konferencyjnym to bardzo mi�y element � zapewni�a. � Czy mam ustali� z kwiaciarni�, �eby przysy�ali taki bukiet w ka�dy wtorek?
��Nie ma takiej potrzeby. � By� tak zaabsorbowany spraw� o�wietlenia, �e zapomnia�, i� zasugerowa� obu kobietom, �e jego zainteresowanie wygl�dem gabinetu sali konferencyjnej by�o wy��cznie spraw� jego poczucia estetyki, a nie wi�za�o si� to
Mimo wszystko Matt w dalszym ci�gu rozmy�la� o wygl�dzie pokoju. Czy prezentowa� si� bardziej przytulnie i bogato z zas�oni�tymi kotarami? Czy te� sprawia� wra�enie drogiej restauracji? Nie by� ju� niczego pewien.
��Powinny by� zas�oni�te czy ods�oni�te? � zapyta� obie kobiety, po czym nacisn�� przycisk, kt�ry rozsun�� p�ynnie ponad dwadzie�cia metr�w bie��cych zas�on, ods�aniaj�c szklan� �cian� z panoramicznym widokiem miasta. Chcia�, �eby pomog�y mu zdecydowa�.
��Ods�oni�te � powiedzia�a Joanna.
��Ods�oni�te � zawt�rowa�a jej Valerie.
Matt popatrywa� na mglisty krajobraz pe�en chmur. Spotkanie z Meredith potrwa przynajmniej godzin�. Do tej pory zrobi si� ciemno i widok b�dzie wspania�y.
��Zas�oni�te � powiedzia�, naciskaj�c przycisk i obserwuj�c, jak draperie sun� wzd�u� szklanych �cian. � Ods�oni� je, kiedy si� �ciemni � rozmy�la� g�o�no.
Odchyli� do tylu po�y marynarki i my�la� o czekaj�cym go spotkaniu. Wiedzia�, �e jego obsesyjne zajmowanie si� ma�o istotnymi detalami nie by�o m�dre. Nawet je�li warte tysi�ce dolar�w kryszta�y i inne elementy dekoracji jego ma�ego kr�lestwa zrobi�yby na niej nale�yte wra�enie, nawet je�li wchodz�c tu, by�aby nastawiona do niego serdecznie, zrelaksowana i uprzejma, to na pewno ju� w chwil� po rozpocz�ciu spotkania otoczenie, jak i gospodarz, przestan� si� jej podoba�. By�o to diablo pewne.
Westchn��, troch� zniecierpliwiony, a troch� niech�tny rozpocz�ciu tego starcia, po czym nieobecny duchem przypomnia� sobie o dw�ch, czekaj�cych na dalsze dyspozycje kobietach.
��Dzi�kuj� wam. Bardzo mi pomog�y�cie � powiedzia�, wracaj�c my�lami do wygl�du pokoju. Rzuci� obydwu kobietom gor�cy u�miech, dzi�ki kt�remu poczu�y si� zauwa�one, docenione, a w ko�cu i podziwiane, po czym zepsu� to wszystko ca�kowicie, pytaj�c sekretark�: � Czy gdyby by�a pani kobiet�, podoba�by si� pani ten pok�j?
��Podoba mi si� � odpar�a sztywno Joanna � nawet je�li jestem tylko bezdusznym robotem, panie Farrell.
Dopiero po chwili dotar�a do niego ta mro��ca riposta, ale kiedy spojrza� przez rami�, obydwie kobiety by�y ju� poza podw�jnymi drzwiami i mija�y Eleanor Stern.
��Czeg� ona si� tak nasro�y�a? � zapyta� swoj� sekretark�, kt�rej g��wnym zainteresowaniem, jak i jego w�asnym by�o jedynie wykonanie koniecznych prac w biurze, a nie prowadzenie �ycia towarzyskiego i flirtowanie.
Panna Stern poprawi�a energicznie sw�j surowo skrojony szary kostium i wy j�a o��wek zatkni�ty za uchem.
��Podejrzewam � powiedzia�a z nieukrywan� pogard� dla tamtej � �e mia�a nadziej�, �e b�dzie pan �wiadom tego, �e ona jest kobiet�. Liczy�a na to od chwili, kiedy pan si� tu pojawi�.
��Traci czas � zauwa�y� Matt. � Poza wszystkim innym jest moim pracownikiem. Tylko idiota zabawia si� ze swoj� podw�adn�.
��By� mo�e powinien pan si� o�eni� � odpowiedzia�a sensownie panna Stern, przegl�daj�c strony w swoim notesie, szukaj�c danych, kt�re chcia�a z nim przedyskutowa�. � Za moich czas�w po�o�y�oby to kres wszelkim damskim aspiracjom.
Leniwy u�miech pojawi� si� na twarzy Matta. Opar� si� o st� konferencyjny i nagle zapragn�� powiedzie� komu� o nowo odkrytej prawdzie.
��Ja jestem �onaty � powiedzia�, wypatruj�c zaskoczenia na jej twarzy.
Panna Stern, nie podnosz�c wzroku, przerzuci�a kolejn� kartk� i powiedzia�a:
��Najserdeczniejsze gratulacje dla obojga pa�stwa.
��M�wi� powa�nie � powiedzia� Matt, marszcz�c brwi.
��Czy mam t� wiadomo�� udost�pni� pannie Avery? � zapyta�a, patrz�c oboj�tnie. � Dzwoni�a dzisiaj ju� dwukrotnie.
��Panno Stern � powiedzia� zwi�le i po raz pierwszy w ich niczym nie zm�conej sterylnej wsp�pracy naprawd� �a�owa�, �e nie nawi�za� z ni� nigdy bardziej przyjaznych stosunk�w. � Po�lubi�em Meredith Bancroft jedena�cie lat temu. Ona przychodzi tu dzisiaj po po�udniu.
Spojrza�a na niego sponad stalowych oprawek okular�w.
��Ma pan na dzisiaj wieczorem zarezerwowany stolik w Renaldo. Czy panna Bancroft przy��czy si� do pana i panny Avery? Je�li tak, to czy mam zmieni� rezerwacj� na trzyosobow�?
��Odwo�am spotkanie z� � zacz�� Matt, ale otworzy� usta i u�miechn�� si� lekko. � Czy dobrze odczytuj� nutk� reprymendy w pani g�osie?
��Z pewno�ci� nie, panie Farrell. Na pocz�tku naszej wsp�pracy da� mi pan wyra�nie do zrozumienia, �e ocenianie pana dzia�a� nie nale�y do moich obowi�zk�w. O ile sobie przypominam, podkre�li� pan, �e nie �yczy pan sobie moich osobistych os�d�w, a tak�e tortu na pana urodziny; chcia� pan wy��cznie moich umiej�tno�ci i mojego czasu. Czy mam robi� notatki w czasie tego spotkania?
Matt powstrzyma� pe�en zaskoczenia u�miech. Najwyra�niej ta, tak dawno zrobiona uwaga, irytowa�a j� przez wszystkie te lata.
��My�l�, �e to dobry pomys�, �eby robi�a pani notatki. Prosz� zwr�ci� szczeg�ln� uwag� na wszystko, na co zgodz� si� panna Bancroft lub jej prawnik; mam zamiar wyegzekwowa� dotrzymanie wszelkich obietnic.
��Oczywi�cie � powiedzia�a, zamierzaj�c wyj��.
G�os Matta dobiegaj�cy zza jej plec�w zatrzyma� j� w p� kroku.
��Panno Stern? � Odwr�ci�a si�, sta�a wyprostowana, o��wek mia�a gotowy do notowania. Matt zapyta� �artobliwie: � Czy ma pani jakie� imi�?
��Jak najbardziej � odpar�a, marszcz�c brwi.
��Czy m�g�bym go u�ywa�?
��Oczywi�cie. Chocia� nie s�dz�, �eby Eleanor by�o tak pasuj�cym do pana imieniem jak Matthew.
Zaskoczony jej niewzruszonym spokojem st�umi� gwa�towny wybuch �miechu, niepewny, czy �artowa�a, czy m�wi�a serio.
��Czy s�dzi pani � powiedzia� �miertelnie powa�nie � �e pani i ja mogliby�my zachowywa� si� w stosunku do siebie� troch� mniej oficjalnie?
��Podejrzewam, �e sugeruje pan mniej formalny spos�b bycia, bardziej typowy dla sekretarki i jej pracodawcy?
��Tak, prawd� m�wi�c, to w�a�nie proponuj�.
Unios�a lekko brwi, ale tym razem Matt dostrzeg� w jej szarych oczach porozumiewawczy u�miech.
��Czy to znaczy, �e b�d� musia�a obdarowywa� pana tortem w dniu urodzin?
��Niewykluczone � powiedzia� z nie�mia�ym u�miechem.
��Zanotuj� to � odpar�a i kiedy rzeczywi�cie to zrobi�a, nie wytrzyma� i wybuchn�? �miechem. � Czy co� jeszcze?
��Tak, mam jeszcze jedno pytanie� � zawaha� si� � To bardzo dla mnie wa�ne i chcia�bym, �eby pani si� skoncentrowa�a.
Spowa�nia�a natychmiast.
��S�ucham pana.
��Czy pani zdaniem ta sala konferencyjna robi zdecydowanie dobre wra�enie, czy jest ostentacyjna?
��Jestem ca�kowicie przekonana � odpowiedzia�a, zachowuj�c kamienn� twarz � �e panna Bancroft b�dzie pe�na podziwu.
Mart patrzy� zaskoczony, jak obr�ci�a si� na pi�cie i nie pytaj�c, czy ma jeszcze jakie� pro�by, wybieg�a z pokoju. By� prawie pewien, �e ramiona podejrzanie jej dr�a�y.
Peter Vanderwild kr��y� nerwowo po sekretariacie panny Stern, czekaj�c, a� si� pojawi zza drzwi gabinetu Farrella i zezwoli mu na wej�cie do �rodka. Wysz�a, w niezwyk�ym dla niej po�piechu, a Peter przygotowa� si� do roli wyst�pnego uczniaka staj�cego oko w oko ze srogim pedagogiem.
��Pan Farrell chce mnie widzie� � powiedzia�, staraj�c si� ukry� podniecenie wywo�ane tym pilnym wezwaniem. � Powiedzia�, �e to bardzo pilne, ale nie powiedzia�, czego to dotyczy, i ja� ja nie wiedzia�em, jakie dokumenty przynie��.
��S�dz� � powiedzia�a dziwnym, przyduszonym g�osem � �e nie b�dzie pan potrzebowa� �adnych dokument�w. Mo�e pan wej��.
Peter spojrza� na ni� z zaciekawieniem i szybko wszed� do gabinetu. Dwie minuty p�niej ju� wycofywa� si� z biura Matta, tak zdziwiony i pe�en obaw, �e niechc�cy wpad� na r�g biurka panny Stern.
Spojrza�a na niego.
��By� pan w stanie odpowiedzie� na pytania pana Farrella bez swoich dokument�w?
Chcia� rozwia� swoje w�tpliwo�ci i dlatego podj�� wyzwanie, chocia� wiedzia�, �e to ona b�dzie w tej potyczce wygran� stron�.
��Tak, panno Stern, ale� nie jestem pewien, czy odpowiedzia�em prawid�owo � zacz�� szczerze. � Czy, pani zdaniem, sala konferencyjna prezentuje si� bardzo dobrze czy jest tylko ostentacyjna?
��Prezentuje si� bardzo dobrze � zapewni�a. Peter wyra�nie si� odpr�y�.
��To w�a�nie powiedzia�em.
��To da� pan prawid�ow� odpowied�.
Patrzy� na ni� zdziwiony. By� przekonany, �e w jej spojrzeniu dostrzega sympati� i rozbawienie. Odkrycie, �e pod t� lodowat� pow�ok� czai�o si� troch� ciep�a, by�o szokuj�ce. Zastanawia� si�, czy jej tak poprzednio niemi�e nastawienie do niego by�o spowodowane jego w�asn� sztywno�ci�. Zdecydowa�, �e kupi jej na gwiazdk� pude�ko czekoladek.
Kiedy Meredith wesz�a do hallu budynku Intercorpu, Stuart z teczk� w d�oni ju� na ni� czeka�.
��Wygl�dasz cudownie � powiedzia�, ujmuj�c jej d�o�.
Po godzinnych deliberacjach tego poranka, Meredith zdecydowa�a, �e w�o�y ��t� we�nian� sukni�, a do tego, dla kontrastu, granatowy p�aszcz te� z ��tymi wyko�czeniami. Wybra�a ten zestaw tylko dlatego, �e wyczyta�a gdzie�, �e m�czy�ni odbieraj� osob� nosz�c� ��ty jako kogo� gotowego na wszystko, pewnego siebie, ale nie wrogiego. �eby wzmocni� jeszcze to wra�enie, nie rozpu�ci�a w�os�w, ale upi�a je w kok.
��Farrell tylko spojrzy na ciebie i da nam wszystko, o co poprosimy � prorokowa�, kiedy szli do wind. � Jak m�g�by ci si� oprze�?
To w�a�nie fakt, �e nic nie mia�a na sobie, kiedy Matt patrzy� na ni� ostatnio, powodowa�, �e perspektywa konfrontacji z nim teraz by�a dla niej wr�cz tortur� i sprawia�a, �e czu�a si� bardzo nieswojo.
��Nie mam dobrych przeczu�, je�li o to chodzi � powiedzia�a niepewnie i wesz�a do windy.
Niewidz�cymi oczami patrzy�a na b�yszcz�ce drzwi i pr�bowa�a skoncentrowa� si� na wspomnieniu �miechu i spokojnych rozm�w, jakie by�y ich udzia�em na farmie. Powtarza�a sobie, �e nie nale�a�o my�le� o nim teraz jako o przeciwniku. Op�akiwa�a w jego ramionach strat� ich dziecka, a on przytula� j� i pr�bowa� pociesza�. To o tym powinna pami�ta�, �eby nie by� tak niem�drze zdenerwowana. Matt nie by� jej przeciwnikiem.
Recepcjonistka na sze��dziesi�tym pi�trze wsta�a natychmiast w chwili, kiedy Stuart poda� ich nazwiska.
��Bardzo prosz�, t�dy. Pan Farrell czeka na pa�stwa. Pozostali ju� przybyli.
Po wej�ciu do biura Matta wewn�trzny spok�j, jaki stara�a si� za wszelk� cen� zachowa�, dozna� lekkiego uszczerbku: kompletne nie rozpoznawa�a tego wn�trza. �ciana w lewym jego kra�cu zosta�a rozsuni�ta, tak �e gabinet przechodzi� w sal� konferencyjn� o wymiarach krytego kortu tenisowego. Przy stole konferencyjnym siedzia�o dw�ch m�czyzn, prowadz�c z Mattem lu�n� rozmow�. Ten ostatni uni�s� g�ow�, zobaczy� j� i natychmiast wsta�, kieruj�c si� ku niej d�ugim, pewnym krokiem. Jego twarz by�a zrelaksowana i pe�na ciep�a. Mia� na sobie doskonale skrojony granatowy garnitur, l�ni�co bia�� koszul� i bordowo � niebieski jedwabny krawat. Z jakiego� powodu jego elegancki, formalny wygl�d spot�gowa� jeszcze jej uczucie niezr�czno�ci.
��Pozw�l, �e pomog� ci zdj�� p�aszcz � powiedzia�, ignoruj�c Stuarta, kt�ry zaj�� si� zdejmowaniem swojego.
Zdenerwowana, stara�a si� omija� spojrzeniem wzrok Matta i automatycznie dostosowa�a si� do jego sugestii, obracaj�c si� lekko, pr�buj�c powstrzyma� mrowienie, jakie przebieg�o jej cia�o, kiedy zdejmuj�c p�aszcz, musn�� palcami jej ramiona. W obawie, �e zauwa�y� jej reakcj�, opu�ci�a g�ow�, koncentruj�c si� na zdejmowaniu niebieskich r�kawiczek i pieczo�owitym prze�o�eniu ich do jednej r�ki razem z niebiesk� torebk�. Poniewa� Stuart przeszed� ju� do sto�u konferencyjnego, �eby przywita� si� z prawnikami gospodarza, Meredith ruszy�a w ich stron�. Kiedy Stuart ju� mia� j� przedstawi�, Matt pojawi� si� przy niej, uj�� j� pod �okie� i zacz�� zachowywa� si� absurdalnie, jakby by�o to kameralne, organizowane przez niego na jej cze�� zebranie towarzyskie.
��Meredith � powiedzia�, patrz�c na ni� z u�miechem. � Chcia�bym ci przedstawi� Billa Pearsona i Dave'a Levinsona.
Oderwa�a pe�ne zaskoczenia spojrzenie od jego twarzy. By�a �wiadoma subtelnej, w�adczej i opieku�czej postawy, jaka emanowa�a od niego, kiedy by� w pobli�u niej. Spojrza�a na przedstawianych sobie m�czyzn i wyci�gn�a d�o� do ka�dego z nich. Obydwaj mieli ponad metr osiemdziesi�t wzrostu. Byli nieskazitelnie ubrani w szyte na miar�, trzycz�ciowe garnitury. Otacza�a ich aura elegancji i pewno�ci siebie. Stoj�cy naprzeciw nich Stuart wygl�da�, w por�wnaniu z ich posturami i pe�nym dystynkcji wygl�dem, na niskiego i niepozornego. To wra�enie pog��bia�y jeszcze jego przerzedzone w�osy i okulary w rogowej oprawce. Prawd� m�wi�c, pomy�la�a Meredith, Stuart wygl�da� na pokonanego liczebnie, osaczonego i zdeklasowanego.
Matt, zupe�nie, jakby wyczuwa� jej my�li, powiedzia�:
��Bill i Dave s� tutaj, �eby broni� twoich interes�w tak, jak i moich w�asnych.
Ta uwaga spowodowa�a, �e Stuart zamar�, siadaj�c i rzuci� Meredith spojrzenie pe�ne bezwstydnej kpiny, maj�ce j� ostrzec, �eby nie wierzy�a temu ani przez chwil�. Odebra�a to i poczu�a si� podbudowana. By� mo�e Stuart by� ni�szy i m�odszy od tych dw�ch, ale nie by� ani wyprowadzony przez nich w pole, ani osaczony.
Matt te� dostrzeg� to spojrzenie, ale zignorowa� je. Odwracaj�c si� ku Meredith, kt�ra ju� mia�a usi���, powstrzyma� j�, bior�c j� pod �okie�. Zaczyna� wprowadza� w �ycie sw�j plan.
��W�a�nie zamierzali�my napi� si� czego�, kiedy przyszli�cie � sk�ama�, kiedy ju� sta�a zdezorientowana. Zerkn�� znacz�co na swoich prawnik�w. � Co dla pan�w?
��Szkocka z wod� � odpar� natychmiast Levinson. Zrozumia� w lot, �e w�a�nie mu powiedziano, �eby napi� si� czego�, czy tego chce, czy nie. Pos�usznie odsun�� na bok teczk�, kt�r� ju� mia� zamiar otwiera�.
��To samo � odezwa� si� niczym echo Pearson, wyczuwaj�c sytuacj�. Przyj�� pe�n� relaksu pozycj�, jakby czas zupe�nie si� nie liczy�.
Zwracaj�c si� do Stuarta, Matt zapyta�:
��Czego pan si� napije?
��Perrier � rzuci� zwi�le � z cytryn�, je�li macie.
��Mamy.
Matt spojrza� na Meredith, ale ona potrz�sn�a przecz�co g�ow� i powiedzia�a:
��Na nic nie mam ochoty.
��W takim razie, czy pomo�esz mi przynie�� te drinki? � skontrowa�, zdecydowany zaaran�owa� co�, co stworzy okazj� do porozmawiania z ni� na osobno�ci. � Ci trzej panowie, jak mi powiedziano, spotykali si� ju� wcze�niej przy konferencyjnym stole, jestem pewien, �e znajd� tematy do rozm�w, kiedy my b�dziemy przygotowywa� drinki.
Poinstruowawszy w ten spos�b Levinsona i Pearsona, �eby zaj�li rozmow� Stuarta, uj�� j� pod �okie�. Za jego plecami Levinson ju� zag��bia� si� w pe�n� wigoru rozmow� na temat kontrowersyjnego procesu relacjonowanego przez gazety. Pearson te� dodawa� swoje uwagi, a zachowywali si� przy tym na tyle g�o�no, �eby zapewni� Mattowi prywatno��, jakiej, jak zrozumieli, oczekiwa�, by porozmawia� z Meredith.
Barek mia� kszta�t p�kola wykonanego z pionowych tafli luster, a poniewa� by� wbudowany w �cian�, Matt, kiedy znalaz� si� za kontuarem, znikn�� z pola widzenia pozosta�ych. Meredith jednak uparcie pozostawa�a po przeciwnej stronie barku, wpatruj�c si� jak zahipnotyzowana w przyci�te tafle luster i ta�cz�ce w nich kolorowe �wiat�a odbite od kryszta�owych szklanek. Matt zdj�� nakrycie pojemnika z lodem i w�o�y� kostki do pi�ciu szklanek, potem otworzy� karafki i nala� do trzech szklanek szkockiej, a do pozosta�ej w�dk�. Zerkn�� na lod�wk� stoj�c� pod kontuarem i powiedzia� lekko:
��Czy mog�aby� mi poda� Perriera?
Skin�a g�ow�. � Obserwowa�, jak z wyra�n� niech�ci� przesz�a na jego stron� barku. Unikaj�c skrupulatnie jego wzroku, wyj�a na lad� butelk� Perriera i cytryn�. Zacz�a si� odwraca�.
��Meredith � powiedzia� spokojnie Matt i po�o�y� na jej ramieniu d�o�, unieruchamiaj�c j� tym samym. � Dlaczego nie mo�esz na mnie spojrze�?
Podskoczy�a, czuj�c jego dotyk. Pu�ci� jej rami�, ale ona ju� spojrza�a mu w oczy, napi�cie prawie znikn�o z jej twarzy. Uda�o jej si� nawet u�miechn�� z �alem.
��Nie wiem, dlaczego, ale ca�a ta procedura wydaje mi si� po prostu tortur�.
��Nale�y ci si� to � droczy� si� �artobliwie, chc�c, �eby si� rozlu�ni�a. � Nikt ci nigdy nie powiedzia�, �e to nie�adnie zostawia� m�czyzn� w ��ku bez po�egnania i z zaledwie kr�tkim li�cikiem w zamian? Po czym� takim on zaczyna si� zastanawia�, czy go jeszcze cho� troch� powa�asz!
Zdusi�a �miech, s�ysz�c t� uwag�, a on u�miechn�� si� w odpowiedzi.
��To rzeczywi�cie nie by�o m�dre � przyzna�a i �adne z nich nie zdziwi�o si� w tym momencie, �e bez wzgl�du na to, jak d�ugo si� nie widz� lub jak bardzo napi�ta jest sytuacja podczas ka�dego ich spotkania, zawsze z wielk� �atwo�ci� nawi�zuj� rozmow�. � Nie umiem wyt�umaczy�, dlaczego to zrobi�am. Sama tego nie rozumiem.
��My�l�, �e znam wyt�umaczenie � powiedzia� Matt. � Prosz�, wypij to. � Poda� jej w�dk� z wod�, kt�r� przygotowa� wcze�niej. Kiedy pr�bowa�a odm�wi�, potrz�sn�� przecz�co g�ow�: � To pomo�e ci troch� �atwiej przebrn�� przez to spotkanie. � Odczeka� chwil�, a� wypi�a odrobin�, i powiedzia� to, co by�o przyczyn� ca�ego tego wybiegu. � Chcia�bym prosi� ci� teraz o pewn� przys�ug�.
Us�ysza�a nag�� powag� w jego g�osie i przyjrza�a mu si� bacznie. � - Jakiego rodzaju przys�ug�?
��Pami�tasz, tam na farmie� poprosi�a� mnie o zawieszenie broni.
Skin�a g�ow�, przypominaj�c sobie z bolesn� wyrazisto�ci�, jak sta�a ko�o ��ka, patrz�c, jak jego d�o� zamyka si� na jej d�oni.
��Teraz ja prosz� ciebie o co� podobnego: rodzaj zawieszenia broni, wstrzymania ognia od chwili, kiedy moi prawnicy zaczn� m�wi�, a� do chwili, kiedy wyjdziesz z tego pokoju.
W jej umy�le zabrzmia�y alarmowe dzwonki, trudne do zdefiniowania, niejasne. Odstawi�a powoli szklaneczk�, z obaw� wpatrywa�a si� w jego nieodgadniona twarz.
��Nie rozumiem�
��Prosz� ci�, �eby� wys�ucha�a warunk�w mojej oferty i �eby� pami�ta�a, �e bez wzgl�du na to, jak� � przerwa�, pr�buj�c dobra� s�owa odpowiednie do jej reakcji, kiedy us�yszy te warunki: �Wyprowadzaj�ce z r�wnowagi? Obra�aj�ce? Nieprzyzwoite� � Bez wzgl�du na to, jak niezwyk�e mog� ci si� wyda� moje warunki, pami�taj, �e wierz� szczerze, i� to b�dzie najlepsze dla nas obojga. Moi prawnicy przedstawi� ci prawn� alternatyw� na wypadek, je�li odrzuci�aby� moj� ofert�. Mo�esz wtedy poczu� si� w pierwszej chwili przyparta do muru, ale prosz�, �eby� natychmiast nie wsta�a i wysz�a st�d albo te� powiedzia�a nam trzem, �eby�my poszli do diab�a. Nie r�b tego, bez wzgl�du na to, jak bardzo b�dziesz z�a. I ostatnie: prosz� ci�, �eby� da�a mi pi�� minut rozmowy w cztery oczy tutaj, po spotkaniu. Spr�buj� wtedy przekona� ci�, �eby� si� zgodzi�a na to, co proponuj�. Je�li nie zdo�am tego zrobi�, b�dziesz mog�a pos�a� mnie do diab�a i wyj�� st�d. Zgodzisz si� na to?
Jej niepok�j osi�gn�� nowy poziom, a przecie� prosi� tylko, �eby zosta�a tutaj i zachowa�a spok�j przez mniej wi�cej godzin�.
��Ja przysta�em na twoje warunki na farmie � przypomnia� jej. � Czy to zbyt wiele, prosi�, �eby� ty teraz przysta�a na moje?
Nie mog�a zaprzeczy� spokojnej sile jego argument�w i powoli skin�a g�ow�.
��My�l�, �e nie. W porz�dku, zgadzam si�. Zawieszenie broni � powiedzia�a, a potem zobaczy�a zaskoczona, jak Matt wyci�ga do niej r�k�, zupe�nie tak samo, jak ona wyci�gn�a na farmie r�k� do niego, tyle tylko, �e on odwr�ci� swoj� d�o� wewn�trzn� stron� do g�ry. Serce jej za�omota�o niewyt�umaczalnie, kiedy po�o�y�a r�k� w jego d�oni i poczu�a wok� niej mocny u�cisk jego palc�w.
��Dzi�kuj� � powiedzia�.
Uderzy�o j�, �e ona powiedzia�a do niego wtedy dok�adnie to samo. By�a zdziwiona, �e tamta chwila na farmie najwyra�niej by�a dla niego tak samo poruszaj�ca jak dla niej. Odpowiadaj�c, powt�rzy�a te� tamte jego s�owa:
��Drobiazg.
Stuart by� w pe�ni �wiadom wybiegu, jakiego u�y� Farrell dla odci�gni�cia od nich Meredith. Pozwala� jego prawnikom kontynuowa� kanonad� odwracaj�cej uwag� rozmowy, podczas gdy odlicza� w my�li czas potrzebny na przygotowanie pi�ciu drink�w. Kiedy ten czas min��, Stuart bezpardonowo odwr�ci� si� plecami do Levinsona i Pearsona. Nie wysilaj�c si� na ukrywanie swoich zamiar�w, wyci�gn�� szyj�, �eby zobaczy�, co si� dzieje za lad� barku. Oczekiwa�, �e zobaczy Farrella nagabuj�cego Meredith; oczom jego ukaza�a si� stoj�ca do niego profilem para w pozie tak autentycznie zaskakuj�cej, �e poczu� si� zdezorientowany. Farrell by� daleki od nagabywania jej. Wyci�ga� w jej kierunku r�k� i patrzy� na ni�, u�miechaj�c si� lekko, a Stuarta uderzy�o to, �e ten
Gwa�townie odwr�ci� wzrok od tej pary. Kiedy Meredith i Farrell pojawili si� z drinkami przy stole, nie m�g� w dalszym ci�gu znale�� zadowalaj�cego wyt�umaczenia dla tamtego wyrazu jej twarzy.
Kiedy Farrell pom�g� usi��� Meredith, Pearson zapyta�:
��Mo�emy zaczyna�, Matt? � Od samego pocz�tku spos�b rozsadzenia uczestnik�w spotkania przy stole wyda� si� Stuartowi dziwny; Pearson zosta� celowo posadzony u szczytu sto�u, gdzie zwykle siedzia� Farrell. Meredith siedzia�a na lewo od Pearsona, s�siaduj�c ze Stuartem z drugiej strony. Levinson siedzia� na prawo od Pearsona i mia� naprzeciwko siebie Meredith, a teraz Farrell obszed� st� dooko�a i zaj�� miejsce tu� obok Levinsona. Stuart, zawsze �wiadom drobnych subtelno�ci, zastanawia� si�, czy Farrell celowo posadzi� Pearsona na �gor�cym� miejscu, �eby zasugerowa� Meredith, �e to Pearson raczej, a nie on sam jest odpowiedzialny za to, co wkr�tce mia�a us�ysze�. To by�o to, zdecydowa� Stuart, widz�c, jak Farrell odsun�� lekko swoje krzes�o i swobodnie obserwowa� Meredith, nie robi�c tego ostentacyjnie, do czego by�by zmuszony, gdyby siedzia� u szczytu sto�u.
W chwil� potem Pearson zacz�� m�wi�, a to, co powiedzia�, by�o tak zaskakuj�ce i tak nie na miejscu, �e Stuart zmarszczy� brwi niemile zaskoczony.
��Mamy tutaj wiele do rozwa�enia � powiedzia�, adresuj�c t� uwag� do Stuarta, chocia� ten natychmiast zorientowa� si�, �e mia�a ona za zadanie zagra� na emocjach Meredith. � Jedena�cie �at temu ta oto para podj�a pewne postanowienia, bardzo powa�ne postanowienia. Wiedzieli wtedy obydwoje, �e ma��e�stwo nie jest zwi�zkiem, kt�ry mo�na zawiera� pochopnie lub�
Stuart troch� zdziwiony i troch� rozbawiony powiedzia�:
��Bill, mo�esz sobie oszcz�dzi� cytowania ca�ego tekstu ceremonii �lubnej. Oni to ju� przerobili jedena�cie lat temu. To w�a�nie dlatego jeste�my tu teraz. � Odwr�ci� si� w stron� Matta, kt�ry bezwiednie obraca� w d�oniach z�oty d�ugopis: � Moja klientka nie jest zainteresowana ocen� sytuacji przez pana prawnik�w. Czego pan chce i co pan oferuje? Przejd�my do sedna sprawy.
Zamiast zareagowa� na zamierzon� prowokacj� Stuarta, Matt zerkn�� na Pearsona i nieznacznym ruchem g�owy da� mu do zrozumienia, �eby zrobi� dok�adnie to, o co Stuart prosi�.
��Dobrze � powiedzia� Pearson, porzucaj�c rol� �agodnego mediatora. � Oto nasze stanowisko. Nasz klient ma wystarczaj�ce powody, by przeprowadzi� przeciwko ojcu pana klientki brzydki, mog�cy przysporzy� wielu szk�d proces. W rezultacie pozbawionej skrupu��w ingerencji Philipa Bancrofta w �ycie naszego klienta, zosta� on pozbawiony prawa do uczestniczenia w pogrzebie jego dziecka, zosta� te� pozbawiony prawa do wsparcia na duchu swojej �ony i.otrzymania takiego samego wsparcia od niej po �mierci tego dziecka. Zosta� te� wprowadzony w b��d i uwierzy�, �e ona chce si� z nim rozwie��. M�wi�c kr�tko, wydarto mu z �ycia jedena�cie lat ma��e�stwa. Pan Bancroft ingerowa� te� w zawodowe �ycie pana Farrella, pr�buj�c nielegalnymi metodami wp�yn�� na komisj� ziemsk� w Southville. To s� oczywi�cie problemy, kt�re mog� by� rozstrzygni�te przed s�dem�
Stuart zerkn�� na Farrella, kt�ry obserwowa� Meredith, i na Meredith, kt�ra z kolei twardo wpatrywa�a si� w Pearsona. Jej twarz wyra�nie blad�a. Stuart, z�y, �e musia�a przechodzi� przez co� takiego, spojrza� na Pearsona i powiedzia� z pogard�:
��Je�li ka�dy �onaty m�czyzna, kt�ry ma te�cia ingeruj�cego w jego sprawy, pozwa�by go do s�du, to kolejka spraw na wokandzie mia�aby pi��dziesi�cioletni po�lizg. Wy�mieliby go w s�dzie.
Pearson uni�s� brwi i podj�� wyzwanie:
��W�tpi�. Ingerencja Bancrofta by�a nacechowana wybitnie z�� wol�. S�dz�, �e s�dzia mia�by du�� rado��, orzekaj�c przeciwko Bancroftowi za to, co moim zdaniem jest nie daj�cym si� usprawiedliwi�, amoralnym post�powaniem. A o tym wszystkim mo�na m�wi� jeszcze, zanim przejdziemy do nielegalnych pr�b Bancrofta wp�yni�cia na decyzje komisji ziemskiej. Jednak�e � doda� unosz�c d�o�, �eby nie dopu�ci� Stuarta do g�osu � bez wzgl�du na to, czy wygramy t� spraw�, czy nie, ju� samo z�o�enie takich pozw�w wywo�a�oby burz� nieprzyjemnego rozg�osu, rozg�osu, kt�ry wyrz�dzi�by wiele szkody panu Bancroftowi, a zapewne te� i firmie Bancroft i S � ka. Powszechnie wiadomo, �e pan Bancroft jest powa�nie chory i oczywi�cie taki rozg�os i proces m�g�by zagrozi� jego zdrowiu.
Meredith czu�a, �e ogarnia j� strach i panika, jednak dominuj�cym uczuciem w tej chwili by�o poczucie zdrady. Pojecha�a na farm�, �eby powiedzie� Mattowi o dziecku i telegramie jej ojca; teraz on pr�bowa� u�y� tej wiedzy przeciwko niej. Nast�pne s�owa Pearsona podnios�y j� jednak na duchu:
��Wspomnia�em o tym wszystkim, panno Bancroft, nie po to, �eby pani� niepokoi� czy stresowa�, ale tylko po to, �eby przypomnie� fakty i zapozna� pani� z naszym punktem widzenia tej sprawy. Pan Farrell jest
Stuart, nie patrz�c nawet na dokument, odrzuci� go na st�, opar� si� wygodnie w swoim krze�le i z lodowat� pogard� spojrza� na swojego przeciwnika.
��Wola�bym raczej od ciebie us�ysze�, czego on dotyczy. Nigdy wcze�niej nie docenia�em w pe�ni twoich zdolno�ci
Widz�c kr�tkie skinienie Matta, Levinson nagle w��czy� si� pojednawczo do rozmowy.
��Mo�e by�oby lepiej, gdybym to ja stre�ci� ofert� przedstawion� w tym dokumencie.
��Tego to ja ju� nie wiem � wycedzi� niegrzecznie Stuart. � Jest pan dublerem czy gwiazd�?
��Gwiazd� � odpowiedzia� niewzruszenie starszy m�czyzna. � To ja przygotowa�em ten dokument. � Skoncentrowa� uwag� na Meredith, u�miechn�� si� i rzek�: � Panno Bancroft, jak ju� m�j wsp�lnik wyja�ni�, je�li zgodzi si� pani na to, o co prosi pani� m��, zaniecha on przedsi�brania jakichkolwiek prawnych dzia�a� przeciwko pani ojcu. W tym dokumencie oferuje on jednak o wiele wi�cej ni� tylko to. Oferuje te� pani bardzo hojne zabezpieczenie finansowe, poka�n� sum� wyp�at alimentowych, je�li woli pani uj�� to w ten spos�b. Chodzi o sum� pi�ciu milion�w dolar�w.
To j� dobi�o. Niepok�j, jaki czu�a, spl�t� si� z doznanym szokiem. Spojrza�a na Stuarta i powiedzia�a:
��Mam si� zgodzi�? Na co? Co si� tu dzieje?
��To tylko gra � zapewni� j� Stuart. � Najpierw strasz� ci� tym, co ci zrobi�, je�li nie w��czysz si� do zabawy, a teraz m�wi� ci, co ci dadz�, je�li przystaniesz do gry.
��Gra? � wykrzykn�a niepewnie. � Co za gra?
��A to jest to, co zachowuj� na deser.
Nie spuszczaj�c wzroku ze Stuarta, Meredith skin�a g�ow�, zmobilizowa�a si� i spojrza�a na Levinsona, wci�� unikaj�c patrzenia na Matta.
��Prosz� kontynuowa�, panie Levinson � powiedzia�a, unosz�c dumnie podbr�dek i dodaj�c sobie odwagi.
��Poza pi�ciomilionowym zabezpieczeniem � powiedzia� Levinson � pani m�� sprzeda firmie Bancroft i S � ka wiadom� dzia�k� w Houston za sum� dwudziestu milion�w dolar�w.
Pok�j zawirowa� jej przed oczyma. Spojrza�a na Matta z mieszanin� dezorientacji, wdzi�czno�ci i obawy. Wytrzyma� jej spojrzenie bez mrugni�cia okiem, a Levinson doda�:
��I ostatnie. Je�li zgodzi si� pani na to, co proponuje m��, on zrzeknie si� wymaganego przez prawo stanowe dwuletniego okresu separacji przed uzyskaniem rozwodu, kt�rego podstaw� mia�aby by� niezgodno�� charakter�w. To zredukuje czas oczekiwania na rozw�d do sze�ciu miesi�cy.
Stuart skwitowa� te udogodnienia wzruszeniem ramion.
��Nie potrzebujemy zgody Farrella na skr�cenie przez s�d oczekiwania na rozw�d. Prawo stanowi jasno, �e je�eli ma��onkowie nie wsp�yli ze sob� przez dwa lata i niezgodno�� charakter�w jest w dalszym ci�gu aktualna, wtedy okres oczekiwania mo�e by� skr�cony do sze�ciu miesi�cy. Tych dwoje ludzi nie wsp�y�o ze sob� od jedenastu �at!
Levinson odchyli� si� w swoim krze�le, a Meredith zrobi�o si� s�abo na my�l o tym, co powie za chwil�.
��Oni sp�dzili razem ostatni weekend � us�ysza�a.
��I co z tego? � replikowa� Stuart. Nie by� ju� z�y. By� zdziwiony pi�ciomilionow� ofert� Farrella, a jego my�li zaprz�ta�o ca�kowicie oczekiwanie na to, czego Farrell chcia� w zamian. � Nie wsp�yli ze sob� w dok�adnym znaczeniu tego s�owa. �aden s�dzia na tym �wiecie nie pomy�li, �e ich ma��e�stwo da si� uratowa�, i nie b�dzie obstawa� przy dwuletnim terminie oczekiwania, tylko dlatego �e uda�o im si� wytrzyma� przez dwa dni pod wsp�lnym dachem. To, co zasz�o, nie by�o z pewno�ci� wsp�yciem.
Zapad�a og�uszaj�ca cisza.
Levinson uni�s� brew i patrzy� intensywnie na Stuarta. Stuart, kt�ry znowu zaczyna� by� z�y, spojrza� na Farrella.
��Spali�cie pod jednym dachem, a nie w jednym ��ku. � Farrell milcza�. Stuart przeni�s� wi�c wzrok na Meredith i patrzy� na ni� znacz�co i spokojnie.
Wtedy dotar�o do niego. Wiedzia� ju�, nawet zanim spojrza� na Meredith i zobaczy� niepok�j w jej oczach, rumieniec w�ciek�o�ci i za�enowania zalewaj�cy jej blade policzki. Oderwa�a wzrok od m�a i patrzy�a na swoje r�ce. Mimo wiru nieskoordynowanych my�li Stuart wzruszy� ramionami i z przekonywaj�c� lekko�ci� powiedzia�:
��A wi�c spali ze sob�. Cholernie wielka rzecz! W dalszym ci�gu powtarzam: dlaczego wasz klient mia�by nie podpisa� zgody na pomini�cie tych dw�ch lat oczekiwania? Dlaczego odwleka� nieuchronny rozw�d?
��Poniewa� � powiedzia� spokojnie Levinson � pan Farrell nie jest przekonany o nieuchronno�ci rozwodu.
�miech Stuarta by� szczery.
��To zabawne.
��Pa� Farrell tak nie my�li. Prawd� m�wi�c, jest
��Jaki przywilej?
��Chce dosta� jeden tydzie� za ka�dy stracony rok ma��e�stwa. Jedena�cie tygodni sp�dzonych ze swoj� �on�, �eby mogli si� lepiej pozna�
Meredith a� si� unios�a na swoim krze�le. Jej oczy rzuca�y na Matta gromy.
��Czego chcesz?
��Zdefiniuj, w jaki spos�b on ma zamiar poznawa� j� lepiej � warkn�� Stuart przekonany, �e to sformu�owanie niesie ze sob� wyra�ny podtekst seksualny.
��My�l�, �e sami zdecyduj�, jak to ma wygl�da�. Zostawmy to im � rozpocz�� Levinson, ale przerwa� mu rozw�cieczony g�os Meredith.
��Nie zostawicie tego nam! � wsta�a, a jej oczy by�y pe�ne furii, kiedy powiedzia�a do Matta: � Narazi�e� mnie podczas tego spotkania na wszystko, pocz�wszy od szanta�u, na upokorzeniu sko�czywszy. Nie powstrzymuj si� teraz. Podaj konkrety, tak �eby mogli to zapisa� z ca�� reszt� twojej oferty. Powiedz im ze szczeg�ami, jak masz zamiar mnie poznawa� bli�ej, ty� ty draniu!
Matt spojrza� na prawnik�w.
��Zostawcie nas na chwil� samych.
Meredith. jednak ju� nie zale�a�o na tym, co kto us�yszy.
��Siada�! � warkn�a. Nic si� ju� nie liczy�o. By�a w pu�apce. Rozumia�a jego warunki. Nie spodziewa�a si�, �e Matt za��da tak groteskowego sposobu zap�aty. Albo b�dzie spa�a z nim przez nast�pnych jedena�cie tygodni, albo on b�dzie ci�gn�� jej ojca po s�dach i, co prawdopodobne, zabije go w ten spos�b stresem. Wtedy zwr�ci�a uwag� na co� jeszcze: siwow�osa sekretarka w�lizgn�a si� do gabinetu, usiad�a na kanapie i skrupulatnie notowa�a to, co zosta�o powiedziane. Meredith opar�a pi�ci o st�. Czu�a si� jak osaczone zwierz� i uderzy�a tak samo jak ono. Patrzy�a na Matta z pogard� i nienawi�ci�. � Wszyscy zostan�, kiedy b�dziesz wyszczeg�lnia� swoje nieprzyzwoite warunki. Mam mo�liwo�� wyboru: albo zabijesz mojego ojca procesem s�dowym, albo dopadniesz mnie, tak to ma wygl�da�? Teraz zacznij m�wi� tym swoim prawnikom, jak masz zamiar to zrobi�! Powiedz im, jak cz�sto i w jaki spos�b, niech ci� diabli! Ale przygotuj pokwitowanie draniu, bo ka�� ci je podpisa�.
Rzuci�a ostre spojrzenie sekretarce.
��Czy pani dobrze si� bawi? Zapisa�a pani wszystko? Ten potw�r, dla kt�rego pani pracuje, b�dzie teraz dyktowa�, w jaki spos�b chce si� zabawi�, jak cz�sto�
Nagle wszyscy si� poderwali. Matt zerwa� si� z krzes�a, kieruj�c si� ku drugiej stronie sto�u, Levinson pr�bowa� go powstrzyma� i chwyci� go za r�kaw, ale nie trafi�. Stuart odepchn�� swoje krzes�o i chcia� zas�oni� sob� Meredith, ale ona uchyli�a si�.
��Nie zbli�aj si� do mnie! � zagrozi�a Stuartowi, zanim odwr�ci�a si� do Matta. Zaci�ni�te w pi�ci d�onie trzyma�a lu�no wzd�u� bok�w. � Draniu! � wysycza�a. � Dyktuj swoje warunki. Jak cz�sto ma si� to odbywa�, jak� � Matt wyci�gn�� ku niej r�ce, a w tym samym momencie ona zamachn�a si� i jej pi�� wyl�dowa�a na jego twarzy z tak� si��, �e g�owa a� odskoczy�a mu na bok.
��Przesta� � rozkaza�, chwytaj�c j� za rami�. Wzrok jednak koncentrowa� na Stuarcie, kt�ry got�w na wszystko kierowa� si� ku niemu.
��Draniu! � �ka�a, patrz�c na Matta. � Ty draniu, ufa�am ci. Matt przygarn�� j� do siebie, uwalniaj�c si� od Stuarta.
��Pos�uchaj mnie! � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by i odsun�� si� z ni� na bok. � Nie prosz�, �eby� spa�a ze mn�! Rozumiesz mnie? Prosz� ci� o szans�, do diab�a! Tylko o szans� w czasie tych jedenastu tygodni!
Wszyscy obecni zamarli. Stali bez ruchu. Nawet Meredith przesta�a si� wyrywa�, ale dr�a�a w dalszym ci�gu. Zakry�a twarz d�o�mi.
Matt, patrz�c na ca�e audytorium, rozkaza� ostro:
��Wyno�cie si� st�d, do diab�a!
Levinson i Pearson zbierali dokumenty, przygotowuj�c si� do wyj�cia, ale Stuart nie rusza� si� z miejsca, obserwuj�c Meredith, kt�ra ani nie akceptowa�a, ani nie odtr�ca�a u�cisku Matta.
��Nigdzie si� st�d nie rusz�, dop�ki jej nie pu�cisz albo ona nie powie mi, �e chce, �ebym wyszed�.
Matt wiedzia�, �e m�wi serio, a poniewa� Meredith uspokoi�a si� ju�, wypu�ci� j� z obj�� i zacz�� szuka� w kieszeni chusteczki dla niej.
��Meredith? � powiedzia� niepewnie Stuart do odwr�conej do niego dziewczyny. � Chcesz �ebym zaczeka� na zewn�trz czy �ebym tu zosta�? Powiedz, co mam zrobi�?
Czu�a si� upokorzona do granic mo�liwo�ci, kiedy sobie u�wiadomi�a, do jak mylnych konkluzji dosz�a i jak� scen� urz�dzi�a. By�a w�ciek�a, bo to on sprowokowa� j� do tego. Bez s�owa podzi�kowania chwyci�a chusteczk� Matta.
��Jedyne, czego teraz chce � powiedzia� Matt do Stuarta, sil�c si� na ponury dowcip � to uraczy� mnie kolejnym takim ciosem�
��Mog� m�wi� za siebie! � wycedzi�a, wycieraj�c lekko oczy i nos i cofaj�c si� do ty�u. � Zosta� tutaj, Stuart. � Podnios�a na Matta b�yszcz�ce, pe�ne z�o�ci i niedowierzania oczy i powiedzia�a: � Chcia�e�, �eby wszystko to by�o potwierdzone prawnie i za�atwione formalnie. Powiedz mojemu prawnikowi, co rozumiesz przez �danie szansy�, bo ja najwyra�niej nie rozumiem tego sformu�owania.
��Wola�bym porozmawia� o tym z tob� w cztery oczy.
��No c� � powiedzia�a, patrz�c na niego z pogard�, chocia� b�yszcz�ce ci�gle na jej rz�sach �zy �agodzi�y to spojrzenie. � Twoja strata! To ty obstawa�e� przy tym, �eby zrobi� to tutaj i w obecno�ci twoich prawnik�w! Najwyra�niej nie mog�e� oszcz�dzi� mi tego wszystkiego i przedyskutowa� tego ze mn� na osobno�ci kiedy indziej�
��Dzwoni�em do ciebie wczoraj, �eby tak w�a�nie zrobi� � powiedzia�. � Poinstruowa�a� swoj� sekretark�, �eby mi powiedzia�a, �e mam si� z tob� komunikowa� wy��cznie za po�rednictwem twojego prawnika.
��Mog�e� spr�bowa� jeszcze raz!
��Kiedy? Po twojej nag�ej podr�y do Reno czy do Meksyku, gdzie za�atwi�aby� szybki rozw�d?
��I mia�am racj�, �e chcia�am to zrobi� � powiedzia�a agresywnie, co Matt skwitowa� pe�nym dumy u�miechem. By�a wspania�a: ju� dochodzi�a do siebie, podbr�dek podnios�a dumnie do
��Meredith � powiedzia� Matt. � Czy mog�aby� przynajmniej poprosi� swojego prawnika, �eby poczeka� w moim gabinecie? B�dzie widzia� wszystko stamt�d, ale nie ma potrzeby, �eby us�ysza� wi�cej, ni� to si� ju� sta�o jego udzia�em.
��Nie mam nic wi�cej do ukrycia � powiedzia�a ostro. � A teraz sko�czmy to ju� wreszcie. Czego dok�adnie chcesz ode mnie?
��W porz�dku � powiedzia� Matt, decyduj�c, �e nic go nie
��I w jaki to spos�b mamy to zrobi�, zgodnie z twoim planem? � zapyta�a ostro.
��Tak jak to zwykle bywa: zjemy razem kolacj�, p�jdziemy do teatru�
��Jak cz�sto � przerwa�a mu, z�a jeszcze bardziej ni� kiedykolwiek dot�d.
��Nie zastanawia�em si� nad tym.
��Zapewne by�e� zbyt zaj�ty doprowadzaniem do perfekcji swoich metod szanta�u i obmy�laniem sposob�w rujnowania mi �ycia!
��Cztery razy w tygodniu � rzuci�, odpowiadaj�c na jej pytanie o cz�sto�� spotka�. � I nie pr�buj� rujnowa� ci �ycia!
��W jakie dni tygodnia? � skontrowa�a. Przesta� si� z�o�ci� i powstrzyma� kolejny u�miech.
��Pi�tek, sobota niedziela i� �roda � doda� po chwili zastanowienia.
��Czy przysz�o ci na my�l, �e mam �ycie zawodowe i narzeczonego?
��Nie chc� przeszkadza� ci w �yciu zawodowym. Tw�j narzeczony b�dzie musia� si� wycofa� na jedena�cie tygodni.
��Trudno!
To ostre sformu�owanie, lodowaty ton g�osu i niewzruszony wyraz twarzy tak wyra�nie m�wi�y o jego bezwzgl�dno�ci, �e w ko�cu zrozumia�a, �e nic, co powie czy zrobi, nie wp�ynie na zmian� jego zamierze�. Stanowi�a jego najnowszy obiekt, kt�ry mia� zamiar bezwzgl�dnie przej��.
��Te wszystkie okropne rzeczy, kt�re m�wi� o tobie, to nie s� k�amstwa, prawda?
��W wi�kszo�ci nie � wycedzi�, wygl�daj�c, jakby znowu go spoliczkowa�a.
��Dla ciebie nie liczy si�, kogo zranisz i co b�dziesz musia� zrobi�, �eby dosta� to, czego chcesz, mam racj�?
Spochmurnia�.
��Nie w tym wypadku.
Opu�ci�a ramiona, jej odwaga ulecia�a.
��Dlaczego mi to robisz? Co ci zrobi�am� �wiadomie� �eby� chcia� w ten spos�b poszatkowa� moje �ycie na drobne kawa�ki?
Nie znajdowa� na to pytanie odwiedzi, kt�r� mog�aby zaakceptowa� teraz bez roze�miania mu si� w twarz lub zdenerwowania si�.
��Powiedzmy, �e uwa�am, �e jest mi�dzy nami co�� rodzaj wzajemnego przyci�gania i chc� sprawdzi�, na ile to jest powa�ne.
��Bo�e! Nie mog� uwierzy� w to, co s�ysz�! � wykrzykn�a. � Niczego mi�dzy nami nie ma! Nic poza przera�aj�c� przesz�o�ci�.
��A ostatni weekend? � wytkn�� jej obcesowo. Meredith pokry�a gniewem za�enowanie.
��To by�� to by� tylko seks!
��Tak my�lisz?
��Ty to powiniene� wiedzie� najlepiej! � wykrzykn�a, przypominaj�c sobie co� w zwi�zku z nim, co zwr�ci�o ostatnio jej uwag�. � Je�li chocia� po�owa tego, co o tobie czyta�am, jest prawd�, to pobi�e� wszelkie �wiatowe rekordy, je�li chodzi o tanie romanse i nic nie znacz�ce flirty. Bo�e, jak mog�e� przespa� si� z t� r�owow�os� gwiazd� rocka?
��Z Mariann Tigobell?
��Tak! Nie pr�buj zaprzecza�! To by�o na pierwszej stronie �National Tattler�.
Matt st�umi� u�miech, obserwowa�, jak kr��y powoli do przodu i do ty�u, uwielbia� spos�b, w jaki si� porusza�a, spos�b, w jaki akcentowa�a s�owa, kiedy by�a z�a, spos�b, w jaki przywiera�a do niego, kiedy by�a bliska orgazmu� jakby nie by�a pewna, �e mo�e jej si� to naprawd� zdarzy�. Mo�e nie zawsze mog�a liczy� na takie prze�ycia z innymi m�czyznami� By�a cudowna, z natury nami�tna; wiedzia�, nie mia� si� co �udzi�, �e sypia�a z innymi. Zadowoli� si� nadziej�, �e wszyscy oni byli egoistami, lud�mi niedo�wiadczonymi lub nieciekawymi. Najch�tniej przypisa�by im te wszystkie trzy cechy jednocze�nie i doda�by do nich impotencj�.
��I c�? � powiedzia�a z naciskiem. � Jak mog�e� spa� z t�� z t� kobiet�?
��By�em na przyj�ciu u niej w domu. Nie spa�em z ni�.
��I ja mam w to uwierzy�?
��Najwyra�niej nie zanosi si� na to.
��To bez znaczenia � rzek�a, otrz�saj�c si� z tych my�li. � Prosz� ci�, Matt � pr�bowa�a po raz ostatni wp�yn�� na niego, �eby zmieni� sw�j szalony plan. � Jestem zakochana w kim� innym.
��Nie by�o wida� tego w niedziel�, kiedy byli�my razem w ��ku�
��Przesta� o tym m�wi�. Kocham Parkera Reynoldsa. Przysi�gam, �e tak jest. Kocha�am si� w nim, od kiedy by�am ma�� dziewczynk�. Kocha�am go, zanim pozna�am ciebie!
Matt ju� mia� to pu�ci� mimo uszu, jako ma�o prawdopodobne z tego samego powodu, z jakiego wydawa�o mu si� to teraz w�tpliwe, kiedy Meredith doda�a:
��Tylko �e wtedy on zar�czy� si� z kim� innym i zrezygnowa�am.
To stwierdzenie zrani�o go na tyle, �e wsta� i powiedzia� szorstko:
��S�ysza�a�, Meredith, moj� ofert�, decyduj: tak lub nie. Zda�a sobie spraw�, �e nagle sta� si� wynios�y i twardy.
M�wi� serio. Dyskusja by�a sko�czona. Stuart te� to wyczu� i ju� wk�ada� p�aszcz, kieruj�c si� do wyj�cia. W drzwiach zaczeka� na ni�. Celowo odwr�ci�a si� plecami do Matta, id�c po torebk�. Napawa�a si� przyjemn� �wiadomo�ci� pozostawienia go w niepewno�ci. Sprawia�a wra�enie, jakby rozwa�a�a i ocenia�a jego propozycj�. Jej my�li wirowa�y w panice. Wzi�a torebk� ze sto�u konferencyjnego, czuj�c na plecach jego wwiercaj�cy si� w ni� wzrok. Niewzruszona, podesz�a do kanapy po p�aszcz.
Za jej plecami rozleg� si� lodowaty, ostrzegawczy g�os Matta:
��Czy to jest twoja odpowied�?
Nie odezwa�a si�, prze�kn�a nerwowo, pr�buj�c w ostatniej chwili wymy�li� spos�b dotarcia do niego, przem�wienia do jego serca. Jedyne, do czego by� zdolny, to nami�tno��: namierno��, wybuja�e ego i zemsta, to w nim dominowa�o. Wzi�a z kanapy p�aszcz, przerzuci�a go przez rami� i rzucaj�c Mattowi zaledwie przelotne spojrzenie, skierowa�a si� do wyj�cia.
��Chod�my � powiedzia�a do Stuarta. Chcia�a, �eby Matthew Farrell chocia� przez minut� albo dwie my�la�, �e rzuci�a mu jego ultimatum w twarz� mia�a z�udn� nadziej�, �e zawo�a za ni�, �e to by� tylko blef, �e nie zrobi�by jej czego� takiego.
Jednak za jej plecami panowa�a niczym nie zm�cona cisza.
Sekretarka Matta najwyra�niej sko�czy�a ju� prac� i kiedy Stuart zamkn�� za nimi drzwi gabinetu, Meredith zatrzyma�a si� i przem�wi�a po raz pierwszy. Przyduszonym g�osem zapyta�a:
��Czy on naprawd� mo�e zrobi� to, czym grozi mojemu ojcu?
Stuart sapn��. By� z�y z wielu powod�w, a mi�dzy innymi i dlatego, �e Meredith zosta�a poddana tej trudnej do zrozumienia presji, z jak� mia�a podejmowa� decyzj�:
��Nie mo�emy zapobiec oddaniu przez niego sprawy do s�du albo wytoczeniu procesu twojemu ojcu; my�l�, �e nie mia�by wielkich szans na uzyskanie czegokolwiek poza zemst�, je�li w og�le to by mu si� uda�o. Jednak czy wygra�by czy przegra� tego samego dnia, kiedy z�o�y te pozwy, nazwisko twojego ojca znajdzie si� na czo��wkach gazet. Jak on si� czuje?
��Nie na tyle dobrze, �eby ryzykowa� poddanie go napi�ciu, jakie taki rozg�os by spowodowa�. � Spojrza�a na dokument, kt�ry Stuart trzyma� w d�oni, a potem szczerze w jego oczy. � Widzisz w tym jakie� uchybienia, kt�re mogliby�my wykorzysta�?
��Ani jednego. I �adnej pu�apki, je�li to mo�e by� jakimkolwiek pocieszeniem. Jest to sformu�owane w spos�b prosty i jednoznaczny. Zawiera dok�adnie to, co Levinson i Pearson powiedzieli g�o�no.
Po�o�y� papiery na biurku sekretarki, �eby Meredith mog�a je przeczyta�, ale potrz�sn�a przecz�co g�ow�. Unikaj�c widoku napisanych tam s��w, wzi�a z biurka d�ugopis i podpisa�a dokument.
��Daj mu to i ka�, �eby podpisa� � powiedzia�a, wypuszczaj�c z d�oni d�ugopis, jakby parzy�. � I ka� temu� temu maniakowi wpisa� dni tygodnia, kt�re wymieni�, i wprowad� pewne zmiany. Niech b�dzie zaznaczone, �e je�li nie wykorzysta kt�rego� dnia, to nie b�dzie go m�g� zast�pi� innym!
Stuart niemal si� u�miechn��, kiedy to us�ysza�, a kiedy poda�a mu papiery, pokr�ci� g�ow�.
��My�l�, �e nie musisz si� na to wszystko nara�a�, o ile nie chcesz tych pi�ciu milion�w albo ziemi w Houston bardziej, ni� chcia�a� tego tam w �rodku. On blefuje, je�li chodzi o twojego ojca.
Jej twarz rozja�ni�a si� nadziej�.
��Dlaczego tak my�lisz?
��To przeczucie. Bardzo silne przeczucie.
��Bazuj�ce na czym?
Stuart pomy�la� o szczerej czu�o�ci maluj�cej si� w twarzy Farrella, kiedy trzyma� d�o� Meredith. Pomy�la� o sposobie, w jaki na ni� spojrza�, kiedy go spoliczkowa�a, i zupe�nie pozbawionej brutalno�ci reakcji, kiedy uspokaja� j� potem. I chocia� Stuart podejrzewa� na pocz�tku, �e Farrell my�li rzeczywi�cie o jakiego� rodzaju jedenastotygodniowej orgii, to ten cz�owiek wydawa� si� autentycznie zaskoczony tym pos�dzeniem. Zamiast jednak uraczy� j� tak niekonkretn� motywacj�, powiedzia�:
��Je�li jest na tyle bezwzgl�dny, �eby zrobi� to twojemu ojcu, to dlaczego oferuje ci a� tyle? Dlaczego po prostu nie zagrozi ci, �eby� si� podda�a?
��Podejrzewam, �e liczy na to, �e b�dzie mia� lepsz� zabaw�, je�li b�d� si� mniej opiera�. My�l� te�, �e sprawia mu przyjemno�� to, �e ja i m�j ojciec wiemy, �e on mo�e rzuca� pieni�dzmi tego rz�du na prawo i lewo, niemal tego nie zauwa�aj�c. Kiedy Farrell mia� dwadzie�cia sze�� lat, m�j ojciec upokorzy� go niesamowicie. Co gorsza, ci�gle jeszcze pr�buje to robi�! Mog� sobie wyobrazi�, jak �le Matt mo�e mu �yczy�, nawet je�li tobie trudno to sobie uzmys�owi�.
��A ja w dalszym ci�gu jestem sk�onny za�o�y� si� z tob�, �e bez wzgl�du na to, czy zgodzisz si� na te warunki, czy nie, on nie wyst�pi na drog� prawn� przeciwko twojemu ojcu.
��Chcia�abym m�c w to uwierzy� � powiedzia�a ju� spokojniej. � Motywuj to rozs�dnie, a wyjdziemy st�d, wyrzucaj�c te papiery do kosza.
��To mo�e zabrzmi� dziwnie, bior�c pod uwag� to, co Farrell wyczynia� dzisiaj, i reputacj�, jak� ma, ale nie s�dz�, �eby on m�g� zrobi� cokolwiek, co mog�oby ci� zrani�.
Za�mia�a si� kr�tko, gorzko.
��Jak wyt�umaczysz zastraszanie, upokarzanie, �e nie wspomn� ju� o szanta�u? Jak nazwiesz to, na co narazi� mnie dzisiaj?
Stuart bezsilnie wzruszy� ramionami.
��To nie jest szanta�, to on ci daje pieni�dze, a nie ty jemu. Nazwa�bym to mobilizacj� wszelkich si� i �rodk�w, u�yciem najdrobniejszych nawet metod, �eby osi�gn�� cel, poniewa� jest to dla niego a� tak wa�ne. My�l� te�, �e sytuacja nie wymkn�a si� dzi� spod kontroli dzi�ki �elaznej taktyce Pearsona i jego aktorskim zami�owaniom. Obserwowa�em Farrella przez wi�kszo�� tego spotkania i zawsze, kiedy Pearson zaczyna� naciska� ci� zbyt mocno, Farrell by� niezadowolony. Wybra� nieodpowiedniego adwokata dla przeprowadzenia tak delikatnego przedsi�wzi�cia jak to. Levinson i Pearson graj� tylko w jeden spos�b: �api� przeciwnika za gard�o i jedynym ich celem jest wygra�.
Meredith straci�a nadziej�, s�ysz�c t� pozbawion� mocnych element�w motywacj�.
��Nie mog� stawia� na szali �ycia ojca, opieraj�c si� na tak ma�o konkretnych przes�ankach. I powiem co� jeszcze � doda�a ze smutkiem. � Matt wybra� prawnik�w, kt�rzy my�l� dok�adnie tak jak on sam. Mo�e i masz racj�, �e Matt nie chce mnie skrzywdzi�, ale mylisz si� co do tego, co chce osi�gn��. W chwili, kiedy wychodzili�my stamt�d, zorientowa�am si�, co to takiego. � Westchn�a z dr�eniem. � To nie mnie Matt chce dopa��. On mnie nawet nie zna. Jedyne, czego chce, to zem�ci� si� na moim ojcu. Zorientowa� si�, �e s� dwie metody, �eby to osi�gn��. Albo wytoczy mu proces, albo jego zemsta b�dzie s�odsza, bardziej dotkliwa, je�li wykorzysta do tego mnie. Zmusi� mojego ojca do zobaczenia nas razem po tych wszystkich latach, sprawi�, �eby ba� si�, �e jest jaka� szansa, �e zostaniemy razem, to dla Matta jest realizacja powiedzenia �oko za oko�. Tak to wygl�da � powiedzia�a, k�ad�c r�k� na ramieniu Stuarta. � Zrobi�by� co� dla mnie, kiedy zaniesiesz to do niego?
Skin�� g�ow�, nakrywaj�c r�k� jej d�o�.
��Co to ma by�?
��Spr�buj nam�wi� Matta, �eby ca�a ta umowa i nasze ma��e�stwo pozosta�y tajemnic�. Prawdopodobnie nie zgodzi si� na to, bo pozbawi�oby go to cz�ci przyjemno�ci, elementu zemsty, ale mimo to spr�buj.
��Zrobi� to.
Kiedy wysz�a, Stuart dopisa� na drugiej stronie warunki, kt�re mia� nadziej�, �e Farrell zaakceptuje. Wyprostowa� si� i zamiast grzecznie zapuka� do drzwi gabinetu, otworzy� je. Kiedy zobaczy�, �e Farrella tam nie ma, skierowa� si� cicho do sali konferencyjnej. Mia� nadziej�, �e go zaskoczy, �e wychwyci co�, wyraz twarzy mo�e, co�, co da mu jakie� wyobra�enie o prawdziwych odczuciach tego cz�owieka.
Zas�ony w sali konferencyjnej by�y ods�oni�te. Farrell sta� przy oknie. W r�ku trzyma� drinka. Wpatrywa� si� w horyzont, mi�nie twarzy mia� napi�te. Stuart nie bez satysfakcji pomy�la�, �e wygl�da jak cz�owiek, kt�ry poni�s� przed chwil� niesamowit� pora�k� i pr�buje si� z tym pogodzi�. Prawd� m�wi�c, kiedy tak sta� w tej ogromnej, pustej sali konferencyjnej, otoczony oznakami w�adzy i dobrobytu, bi�a od niego nie pasuj�ca do tego wszystkiego samotno��. Przechyli� g�ow�, patrz�c na trzyman� w d�oni szklaneczk�, uni�s� j� do ust i wypi� jej zawarto�� do dna, jakby pr�buj�c zmy� smak goryczy. Stuart odezwa� si�:
��Czy powinienem zapuka�?
Farrell odwr�ci� gwa�townie g�ow�, ale nawet w tym momencie zaskoczenia Stuart nie by� pewny, czy dostrzeg� w jego twarzy g��bok� ulg�, czy zaledwie ogromn� satysfakcj�, tak szybko si� opanowa�. Jego reakcje udawa�o si� stosunkowo �atwo odczytywa�, kiedy w pobli�u by�a Meredith, teraz jednak Farrell sta� si� wynios�y i zagadkowy. Zerkn�� na dokumenty trzymane przez Stuarta, �eby si� upewni�, co to jest, i ruszy� w kierunku barku.
��Mia�em w�a�nie sobie zrobi� nast�pnego drinka � powiedzia�, nie okazuj�c zniecierpliwienia, �eby dosta� w r�ce podpisane papiery. � Mia�by pan ochot� napi� si� czego�, czy raczej wola�by pan przej�� od razu do interes�w?
Sprawia� wra�enie, jakby by�o mu zupe�nie oboj�tne, co Stuart wybierze, ale on dostrzeg� mo�liwo�� dowiedzenia si� czego� o uczuciach, jakie Farrell �ywi� w stosunku do Meredith, i postanowi� skorzysta� z okazji.
��Interesy nie zajm� nam du�o czasu � powiedzia�, pod��aj�c za Mattem do barku. � Wykorzystam pa�skie zaproszenie na drinka.
��Kolejny Perrier? � zapyta! Farrell, wchodz�c w lustrzany p�okr�g.
��Burbon � powiedzia� lakonicznie Stuart. � Czysty. Wywo�a�o to pytaj�ce spojrzenie ze strony Farrella.
��Naprawd�?
��Czy sk�ama�bym komu� tak sprytnemu i bezwzgl�dnemu jak pan? � odpar� sucho Stuart.
Farrell rzuci� mu sarkastyczne spojrzenie i si�gn�� po karafk� z burbonem.
��Sk�ama�by pan samemu diab�u, gdyby chodzi�o o dobro pana klienta.
Stuart by� zaskoczony i zdziwiony trafno�ci� tego stwierdzenia. Po�o�y� teczk� na ladzie barku i wyj�� z niej dokumenty.
��Ma pan racj�, je�li o to chodzi � przyzna�. � Jeste�my przyjaci�mi, ja i Meredith. Prawd� m�wi�c � ci�gn��, staraj�c si� stworzy� atmosfer� bardziej rozlu�nion�, sprzyjaj�c� zwierzeniom. � Kiedy� pot�nie si� w niej podkochiwa�em.
��Wiem o tym.
Ponownie zaskoczony i w�a�ciwie pewny, �e Farrell k�amie, Stuart powiedzia�:
��Je�li we�miemy pod uwag�, �e jak s�dz�, sama Meredith o tym nie wie, to musz� przyzna�, �e jest pan nadzwyczaj dobrze poinformowany. Co jeszcze pan wie?
��O panu? � zapyta� oboj�tnie Farrell.
Stuart skin�� g�ow�, potakuj�c, a Farrell zacz�� przygotowywa� swojego drinka. Wrzucaj�c do szklanki kostki lodu, rozpocz�� zwi�z��, pozbawion� emocji recytacj� jego danych osobistych, co zdziwi�o Stuarta kompletnie i wywo�a�o u niego lekki, nieprzyjemny dreszcz.
��Jest pan najstarszym z pi�ciu syn�w � powiedzia� Farrell. � Pana dziadek i jego dwaj bracia za�o�yli firm� prawnicz�, w kt�rej pracuje pan teraz, kontynuuj�c rodzinn� tradycj�, W wieku lat dwudziestu trzech uko�czy� pan Harwardzk� Szko�� Prawnicz�, to te� rodzinna tradycja. Zdoby� pan tam presti� jako prezydent roku i tw�rca �Law Review�. Po uko�czeniu studi�w chcia� pan pracowa� w biurze prokuratora okr�gowego, specjalizuj�c si� w przypadkach nadu�y� w�a�cicieli dom�w czynszowych. Ugi�� si� pan jednak pod presj� rodziny i podj�� prac� w rodzinnej firmie, gdzie prowadzi pan sprawy bogatej klienteli i w�a�cicieli firm wywodz�cych si� g��wnie z pa�skiego kr�gu towarzyskiego. Nie cierpi pan prawa korporacyjnego, ale jest pan geniuszem w jego zakresie; jest pan twardym negocjatorem, wspania�ym strategiem i dobrym dyplomat�, o ile pa�skie osobiste uczucia nie s� zaanga�owane, tak jak to mia�o miejsce dzisiaj. Jest pan osob� prosto zmierzaj�c� do celu i bardzo dok�adn�, ale niezbyt dobrze radzi pan sobie z s�dziami. Chce pan wywrze� na nich wra�enie suchymi faktami, zamiast wp�ywa� na ich emocje, kieruj�c si� zasadami logiki. �eby osi�gn�� ten cel, zwykle przeprowadza pan bardzo dok�adne badania przedprocesowe, a potem przekazuje pan ju� tak opracowan� spraw� wsp�pracownikowi i nadzoruje pan dalej wszystko� � Przerwa� na chwil� swoj� recytacj�, �eby poda� Stuartowi drinka. � Mam m�wi� dalej?
��Ale� oczywi�cie, o ile ma pan co� jeszcze do dodania � odpar� troch� sztywno Stuart.
Farrell uni�s� do g�ry swoj� szklaneczk�, napi� si� i kiedy Stuart zrobi� to samo, powiedzia�:
��Ma pan trzydzie�ci trzy lata, jest pan heteroseksualny. Uwielbia pan szybkie samochody, ale nie ulega pan tej nami�tno�ci. Kocha pan �eglowanie i temu si� pan oddaje. Kiedy mia� pan dwadzie�cia dwa lata, zakocha� si� pan w dziewczynie z Melrose Park. Pozna� j� pan na pla�y. Ona jednak pochodzi�a z robotniczej w�oskiej rodziny i przepa�� kulturowa mi�dzy wami by�a nie do przezwyci�enia. Zdecydowali�cie obydwoje, �eby to przerwa�. Siedem lat p�niej zakocha� si� pan w Meredith, ale ona nie mog�a odwzajemni� pana uczu� i zostali�cie przyjaci�mi. Dwa lata temu rodzina pr�bowa�a popchn�� pana do ma��e�stwa z Georgin� Gibbons. Jej ojciec jest te� adwokatem w pa�skich kr�gach. Zar�czyli�cie si�, ale pan zerwa� te zar�czyny. Pa�ski maj�tek jest teraz szacowany na osiemna�cie milion�w, ulokowanych g��wnie w najwy�ej notowanych akcjach. Kiedy pana dziadek umrze, dostanie pan w spadku kolejne pi�tna�cie milion�w albo mniej, je�li on b�dzie kontynuowa� swoje wyprawy do Monte Carlo, gdzie prawie zawsze przegrywa.
Przerwa� wyliczanie, na kt�re Stuart zareagowa� czym� w rodzaju zdziwienia pomieszanego ze z�o�ci�, i robi�c gest w stron� kanapy, zaprosi� tam Stuarta. Bior�c dokumenty i swojego drinka, Stuart pod��y� tam za nim. Kiedy ju� siedzieli naprzeciwko siebie, Farrell zapyta�:
��Pomin��em co� istotnego?
��Tak � odpowiedzia� Stuart, u�miechaj�c si� ironicznie. Uni�s� szklaneczk� w �artobliwym toa�cie. � Jaki kolor lubi� najbardziej?
Farrell spojrza� mu prosto w oczy.
��Czerwony.
Stuart za�mia� si� nerwowo.
��Ma pan racj� co do wszystkiego, poza moj� dok�adno�ci�. Najwyra�niej by� pan lepiej przygotowany do tej konfrontacji ni� ja. W dalszym ci�gu czekam na pa�ski �yciorys, a nie b�dzie on nawet w po�owie tak interesuj�cy jak pa�skie dane o mnie. Jestem zaskoczony i pe�en niech�tnego podziwu.
Farrell wzruszy� ramionami.
��Zupe�nie niepotrzebnie. Intercorp jest w�a�cicielem biura informacji kredytowej i du�ej agencji detektywistycznej wykonuj�cej wiele zlece� dla wielonarodowych korporacji.
Stuarta uderzy�o to, �e powiedzia�: Intercorp jest w�a�cicielem�, a nie �jestem w�a�cicielem�. Brzmia�o to tak, jakby nie mia� ochoty, �eby jego nazwisko by�o uto�samiane z imperium, kt�re stworzy�. Zgodnie z do�wiadczeniami Stuarta, wi�kszo�� potentat�w, kt�rzy �wie�o zdobyli bogactwo, to zadufani w sobie ludzie, nie kryj�cy bynajmniej dumy ze swoich osi�gni��, �enuj�co ch�tnie przypominaj�cy otoczeniu o stanie swojego posiadania. Oczekiwa� czego� podobnego ze strony Farrella, zw�aszcza po tym, jak media przedstawia�y go jako ostentacyjnego playboya � potentata o mi�dzynarodowej s�awie, wiod�cego �ycie po�wi�cone g��wnie przyjemno�ciom. Ich zdaniem, Farrell wi�d� bogate, satysfakcjonuj�ce �ycie nowoczesnego su�tana.
Stuart mia� wra�enie, �e prawda by�a daleka od tego wizerunku; w najlepszym razie Farrell by� po prostu wykszta�conym, pe�nym rezerwy cz�owiekiem, kt�rego trudno jest dobrze pozna�. W najgorszym za�, by� wyzbytym z uczu�, wyrachowanym, pozbawionym wra�liwo�ci cz�owiekiem, bezwzgl�dnym, o �elaznej, przyprawiaj�cej niemal o dreszcze samokontroli. Za kogo� takiego uwa�ali go niew�tpliwie jego partnerzy w interesach.
��Sk�d pan wiedzia�, jaki kolor lubi� najbardziej? � zapyta� w ko�cu, got�w do podj�cia kolejnej pr�by lepszego poznania Farrella. � Nie dowiedzia� si� pan tego z wywiadowni kredytowej.
��Zgadywa�em � powiedzia� sucho Farrell. � Ma pan bordow� teczk� i taki sam krawat. Poza tym, wi�kszo�� m�czyzn lubi czerwony, kobiety wol� zwykle niebieski. � Po raz pierwszy Farrell pozwoli� sobie po�wi�ci� nieco uwagi dokumentom, kt�re Stuart po�o�y� na stole. � M�wi�c o kobietach � powiedzia� mimochodem � rozumiem, �e Meredith to podpisa�a.
��Doda�a kilka warunk�w � odpar� Stuart, przygl�daj�c mu si� bacznie. Zauwa�y� trudne do wychwycenia st�enie mi�ni twarzy swojego rozm�wcy. � Chce, �eby pan wymieni� w dokumencie dni, o kt�rych pan wspomnia�, i chce te� zapisu, �e je�li nie wykorzysta pan kt�rego� z nich, nie mo�e pan zast�powa� go innym.
Wyraz twarzy Farrella z�agodnia� i nawet w tym przy�mionym �wietle Stuart dostrzeg�, rozbawienie w jego szarych oczach. Rozbawienie i� dum�? Nie dane mu jednak by�o upewnienie si� co do tego, poniewa� Farrell nagle wsta�, podszed� do sto�u konferencyjnego i wr�ci� z wiecznym pi�rem. Zacz�� przerzuca� strony, a� doszed� do ostatniej, na kt�rej Stuart wpisa� dodatkowe warunki.
��Jak pan widzi, Meredith chce � doda� Stuart � �eby pan si� zgodzi�
Farrell zmarszczy� brwi, ale kiedy Stuart ju� mia� zamiar zacz�� go przekonywa� o s�uszno�ci jej warunk�w, tamten spojrza� na dokumenty, szybko podpisa� wszystkie trzy zdania, po czym z�o�y� podpis pod ca�o�ci� i przesun�� papiery w stron� Stuarta.
��Czy zachowanie tajemnicy by�o pomys�em pana czy Meredith?
��Jej � odpowiedzia� Stuart, po czym, poniewa� korci�o go, �eby przetestowa� reakcje Farrella, doda� g�adko: � Je�li us�ucha�aby mojej rady, to wyrzuci�aby te papiery do kosza.
Farrell odchyli� si� wygodnie i obserwowa� Stuarta z denerwuj�cym nat�eniem i czym�, co mo�na by uzna� za b�ysk szacunku.
��Je�liby to zrobi�a � skontrowa� � ryzykowa�aby zdrowie ojca i jego dobre imi�.
��Niczego by nie ryzykowa�a � stwierdzi� Stuart ze spokojem. � Pan blefowa�. � Jego rozm�wca tylko uni�s� brwi, nie m�wi�c nic, co sk�oni�o Stuarta do dalszego przyci�ni�cia go. � To, co pan robi, jest nieetyczne i bardzo drastyczne. Jest pan albo �wiatowej klasy draniem, albo cz�owiekiem szalonym, albo te� jest pan w niej zakochany. Kt�ra ewentualno�� jest prawdziwa?
��Absolutnie pierwsza � odpar� Farrell. � Mo�liwe te�, �e druga. Mo�e wszystkie trzy. Niech pan zdecyduje.
��Ju� to zrobi�em.
��I kt�ra to z nich?
��Pierwsza i trzecia � odpar� Stuart. �wietnie si� bawi�, widz�c lekki, niech�tny u�miech Farrella w odpowiedzi na t� ma�o pochlebn� konkluzj�. � Co pan wie o Meredith? � zapyta� Stuart po kolejnym �yku swojego drinka, zdecydowany znale�� potwierdzenie dla swojej tezy, �e Farrell jest w niej zakochany.
��Tylko to, co w czasie ostatnich jedenastu lat wyczyta�em w magazynach i gazetach. Ca�ej reszty wo�a�bym raczej dowiedzie� si� na w�asn� r�k�.
Stuart pomy�la�, �e jak na m�czyzn�, kt�ry w�a�nie sprawdzi� na wylot adwokata, bardzo znacz�ce by�o, �e Farrell, zainteresowany jakoby tylko odwetem, nie zrobi� r�wnie bezosobowego wywiadu odno�nie do Meredith.
��W takim razie nie ma pan najmniejszego poj�cia o r�nych drobiazgach z jej �yciorysu � powiedzia� Stuart, ci�gle przypatruj�c mu si� znad brzegu swojej szklaneczki � jak na przyk�ad o tym, �e w lecie po jej pierwszym roku studi�w prze�y�a jakiego� rodzaju tragiczny romans i �e to dlatego z nikim si� nie umawia�a. To pan prawdopodobnie by� zupe�nie niechc�cy tego przyczyn� � przerwa�, widz�c niezwyk�e zainteresowanie i poruszenie Farrella t� informacj�. Zbyt p�no spr�bowa� je ukry�, unosz�c szklank� i popijaj�c drinka. � I oczywi�cie � ci�gn�� dalej Stuart � nie wiedzia� pan te�, �e na przedostatnim roku na uczelni ch�opak, kt�remu da�a kosza, rozpowiada�, �e ona albo jest lesbijk�, albo jest kompletnie ozi�b�a. �atka lesbijki nie przylgn�a do niej na dobre tylko dzi�ki przyja�ni z Lis� Pontini, kt�ra chodzi�a z szefem Stowarzyszenia Studenckiego. Lisa by�a tak daleka od homoseksualizmu i tak lojalna w stosunku do Meredith, �e przy pomocy swojego ch�opaka o�mieszy�a tamtego dok�adnie. Jednak sprawa ozi�b�o�ci przylgn�a do Meredith. Nazwali j� �Lodowa kr�lowa�. Kiedy po studiach wr�ci�a tutaj, szeptali jeszcze to przezwisko, ale ona by�a tak cholernie pi�kna, �e to dodawa�o jej tylko atrakcyjno�ci i dla wielu stanowi�o wyzwanie. Poza tym, pokazanie si� z Meredith Bancroft, patrzenie w jej twarz poprzez szeroko�� stolika restauracyjnego by�o takim zaszczytem dla tego delikwenta, �e niewiele znaczy�o to, �e nie przespa�a si� z nim.
Stuart czeka�, maj�c nadziej�, �e Farrell w ko�cu po�knie przyn�t� i zacznie zadawa� pytania, co mog�oby powiedzie� co� o jego prawdziwych uczuciach, tamten jednak albo nie �ywi� do niej �adnych uczu�, albo by� zbyt przebieg�y, by zdradzi� si� przed jej prawnikiem z czym�, co mog�oby spowodowa�, �e ten powiedzia�by jej, �e jej m�� by� zdecydowanie w niej zakochany i �e w zwi�zku z tym mo�e podrze� ten dokument, nie ryzykuj�c realizacji jego gr�b. Stuart by� irracjonalnie przekonany, �e sytuacja tak w�a�nie si� przedstawia�a, i powiedzia� oboj�tnie:
��Mog� pana o co� zapyta�?
��Zapyta� pan mo�e � odpar� Farrell.
��Co sprawi�o, �e zdecydowa� pan wystawi� dzisiaj przeciwko niej a� dw�ch prawnik�w i to w dodatku znanych z notorycznego stosowania brutalnych metod?
Stuart po raz kolejny pomy�la�, �e nie uzyska odpowiedzi, ale Farrell przyzna� z ironicznym u�miechem:
��To by� b��d taktyczny z mojej strony. Tak bardzo chcia�em, �eby ta umowa zosta�a przygotowana na czas na to spotkanie, �e nie dopilnowa�em, �eby Levinson i Pearson zrozumieli, �e chc�, �eby Meredith zosta�a przekonana do jej podpisania, a nie rozszarpana na strz�py.
Farrell wsta�, odstawiaj�c na st� swoj� do po�owy opr�nion� szklaneczk�. Da� tym do zrozumienia, �e ich ma�e
Stuartowi nie pozosta�o nic innego, jak tylko zrobi� to samo i zebra� papiery. Robi�c to powiedzia�:
��To by�o co� wi�cej ni� tylko b��d. To by�o co� na kszta�t �miertelnego poca�unku. Poza tym, �e j� pan zrani� i postawi� w przymusowej sytuacji, to jeszcze zawi�d� pan jej zaufanie i poni�y� j�, pozwalaj�c Levinsonowi powiedzie� nam, �e spa�a z panem w czasie ostatniego weekendu. B�dzie pana nienawidzi� za to o wiele d�u�ej ni� przez jedena�cie tygodni. Je�li zna�by pan j� lepiej, ni� j� pan zna, zda�by pan sobie z tego spraw�.
��Meredith nie jest w stanie chowa� d�ugo urazy � poinformowa� go Farrell stanowczym, zabarwionym dum� g�osem. Stuart stara� si� ukry� szok, jaki te s�owa w nim wywo�a�y, poniewa� ka�de z nich niezamierzenie potwierdza�o jego podejrzenia. � Je�liby tak nie by�o, to ona nienawidzi�aby swojego ojca za zmarnowane dzieci�stwo i za to, �e umniejsza� jej sukcesy w pracy. Nienawidzi�aby go te� teraz za to, co nam zrobi� jedena�cie lat temu. Ona jednak pr�buje go chroni� przede mn�. Meredith, zamiast nienawidzi�, chce znajdowa� sposoby na usprawiedliwienie tego, co trudno jest wybaczy� ludziom, kt�rych kocha, wliczaj�c tu i mnie. W moim wypadku, przekonuje si�, �e mia�em prawo j� porzuci�, bo przede wszystkim, kiedy� zosta�em zmuszony, �eby si� z ni� o�eni�. � Nie�wiadom fascynacji i zaskoczenia, jakich do�wiadcza� Stuart, s�ysz�c to, co m�wi�, Farrell spojrza� na niego poprzez dziel�cy ich stolik i doda�: � Meredith nie mo�e znie�� widoku ranionych ludzi. Posy�a nie�yj�cym dzieciom karteczki m�wi�ce, �e by�y kochane: p�acze w ramionach starego cz�owieka, poniewa� on przez jedena�cie lat wierzy�, �e unicestwi�a jego nie narodzonego wnuka, a potem jedzie godzinami w�r�d �nie�ycy, bo musi natychmiast powiedzie� mi, jak to naprawd� by�o. Ma mi�kkie serce i jest a� nadmiernie ostro�na. Jest te� inteligentna, bystra i ma intuicj�. Te wszystkie przymioty umo�liwi�y jej osi�gni�cie sukcesu w pracy i dzi�ki nim nie po�arli jej inni, knuj�cy dyrektorzy ani ona nie sta�a si� podobna do nich. � Nachyli� si�, wzi�� wieczne pi�ro i rzuci� Stuartowi zimne, wyzywaj�ce spojrzenie. � Co jeszcze musz� wiedzie� o niej?
Stuart triumfowa�:
��Do diab�a � powiedzia� �agodnie, �miej�c si�. � Mia�em racj�, pan jest w niej zakochany. A poniewa� tak jest, nie zrobi�by pan najmniejszego ruchu, �eby zrani� j�, procesuj�c si� z jej ojcem.
Farrell odgarn�� po�y marynarki, wsun�� r�ce do kieszeni i zepsu� troch� poczucie triumfu Stuarta, nie przejmuj�c si� ani troch� jego konkluzj�, a ca�kowicie zepsu� je, dodaj�c:
��Pan tak my�li, ale nie jest pan pewien na tyle, �eby ryzykowa� sugerowanie Meredith, �eby wystawi�a mnie na pr�b�. Nie jest pan pewien nawet na tyle, �eby ponownie poruszy� z ni� ten temat. A gdyby pan by� tego pewien, waha�by si� pan w dalszym ci�gu.
��Doprawdy? � powiedzia� Stuart, u�miechaj�c si� do siebie samego. Id�c do barku po teczk�, ju� zastanawia� si�, co i w jaki spos�b powiedzie� Meredith. � Sk�d to przekonanie?
��St�d � odpowiedzia� spokojnie Farrell zza jego plec�w � �e od chwili, kiedy zorientowa� si� pan, �e Meredith spa�a ze mn� w ubieg�y weekend, nie by� pan zupe�nie pewien w�a�ciwie niczego, szczeg�lnie jej uczu� do mnie. � M�wi�c to, ruszy� do gabinetu, eskortuj�c grzecznie swojego go�cia do wyj�cia.
Stuart nagle przypomnia� sobie trudny do opisania wyraz twarzy Meredith, kiedy sta�a, trzymaj�c d�o� w r�ce Farrella. Wzrastaj�c� niepewno�� pokry� wzruszeniem ramion i powiedzia�:
��Jestem prawnikiem, moim zadaniem jest powiedzie� jej, co my�l�, nawet je�li to tylko przeczucie.
��Jest pan te� jej przyjacielem i by� pan kiedy� w niej zakochany. Jest pan zaanga�owany osobi�cie i dlatego b�dzie pan si� waha� i rozwa�a� wszystko, a� w ko�cu zdecyduje pan zostawi� spraw� jej w�asnemu biegowi. Przecie� je�li nic z tego nie wyjdzie, ona nie straci niczego przez spe�nienie moich warunk�w, a tylko zyska pi�� milion�w.
Dotarli do biurka i Farrell stan�� za nim. Stuart rozgl�da� si� wok�, szukaj�c pretekstu do powiedzenia czego�, co mog�oby tamtego poruszy�. Jego spojrzenie pad�o na stoj�ce na biurku Farrella, oprawione w ramki zdj�cie kobiety.
��Ma pan zamiar trzyma� tu to zdj�cie, kiedy b�dzie pan zabiega� o wzgl�dy swojej �ony?
��Jak najbardziej.
Co� w sposobie, w jaki to powiedzia�, kaza�o mu si� zastanowi� nad swoim pierwszym wra�eniem, �e kobieta ta by�a jego dziewczyn� lub kochank�.
��Kto to jest? � zapyta� bezceremonialnie.
��To moja siostra.
Farrell wpatrywa� si� w niego z tym samym, denerwuj�cym spokojem i Stuart wzruszy� ramionami. Celowo sil�c si� na agresj�, powiedzia�:
���adny u�miech. Cia�o te� niez�e.
��Zignoruj� t� ostatni� uwag� � powiedzia� Farrell � i uprzejmie zaproponuj�, �eby�my zjedli we czw�rk� kolacj�, kiedy mnie odwiedzi. Prosz� powiedzie� Meredith, �e przyjad� po ni� jutro wieczorem o si�dmej trzydzie�ci. Mo�e pan zadzwoni� rano do mojej sekretarki i poda� jej adres.
Stuart skin�� g�ow�, otworzy� drzwi i zamkn�� je za sob�. Nie pozostawa�o mu nic innego, zosta� zwi�le odprawiony i potraktowany odpowiednio do sytuacji. Ju� poza biurem Farrella zacz�� si� zastanawia�, czy oddaje Meredith przys�ug�, nie m�wi�c jej, �eby bez wzgl�du na to, czy jest w swoim m�u zakochana czy nie, ucieka�a od umowy, kt�r� podpisa�a, najdalej i najszybciej jak potrafi. Ten cz�owiek by� jak robot: nieczu�y, wyizolowany, nie uznaj�cy kompromis�w i zupe�nie nie poddaj�cy si� emocjom. Nawet obra�liwa uwaga pod adresem jego siostry nie zdo�a�a drania rozz�o�ci�.
Po przeciwnej stronie zamkni�tych drzwi Matthew Farrell usiad� ci�ko na swoim krze�le, odchyli� g�ow� do ty�u i przymkn�� oczy.
��Bo�e � szepn��, oddychaj�c z dr�eniem i g��bok� ulg�. � Dzi�ki Ci.
To by�o co� najbardziej zbli�onego do modlitwy, na co si� zdoby� po raz pierwszy od ponad jedenastu lat. By� to pierwszy swobodniejszy oddech, jakiego zaczerpn�� od dw�ch godzin.
��Jak ci posz�o z Farrellem? � zapyta� Parker natychmiast po wej�ciu do mieszkania Meredith. Przyszed�, �eby zabra� j� na co�, co, mia� nadziej�, b�dzie kolacj� dla uczczenia jej statusu prawie rozwiedzionej kobiety. Przesta� si� u�miecha�, kiedy ona, nie m�wi�c nic, potrz�sn�a g�ow� i nerwowo odgarn�a w�osy z czo�a. � Co si� sta�o? � powiedzia�, k�ad�c d�onie na jej ramionach.
��Lepiej b�dzie, je�li usi�dziesz � ostrzeg�a go.
��Postoj� � powiedzia� ju� ze sm�tn� min�.
W dziesi�� minut p�niej, kiedy sko�czy�a opowiadanie ca�ej historii, nie wygl�da� ju� na sm�tnego. By� w�ciek�y. Na ni�.
��I ty si� na to zgodzi�a�?
��Jakie mia�am wyj�cie? � wykrzykn�a. � Nie mia�am �adnej karty przetargowej. On mia� wszystkie atuty i przedstawi� ultimatum. To wcale nie jest takie straszne � powiedzia�a, pr�buj�c si� u�miechn��, �eby poczu� si� lepiej. � Mia�am kilka godzin na przemy�lenie tego i my�l�, �e jest to bardziej wielkie utrudnienie, rzecz irytuj�ca ni� cokolwiek innego. To znaczy, je�li spojrzy si� na to obiektywnie.
��Jestem cholernie obiektywny i nie zgadzam si� z tym � odpar� twardo.
Na nieszcz�cie Meredith by�a tak rozdra�niona, czu�a si� tak winna, �e nie wzi�a pod uwag� tego, �e Parker m�g� si� poczu� lepiej, gdyby ona bardziej wzdraga�a si� na my�l o spotkaniach z Mattem.
��Pos�uchaj � powiedzia�a, pr�buj�c znowu u�miechem podnie�� go na duchu � nawet gdybym pojecha�a gdzie� i dosta�a szybki rozw�d, to w dalszym ci�gu by�abym sp�tana sprawami maj�tkowymi, bo one musz� by� za�atwione odr�bnie. Zgodnie z tym, co zosta�o ustalone, wszystko, czyli rozw�d, sprawy maj�tkowe i budowa, b�dzie w ci�gu sze�ciu miesi�cy za�atwione i zako�czone.
��Oczywi�cie � warkn�� w�ciekle Parker. � I trzy z tych sze�ciu miesi�cy masz sp�dzi� z Farrellem?
��Powiedzia�am ci, �e zaznaczy�, �e nie wchodzi w gr� �adne intymne zbli�enie mi�dzy nami. I� i w dalszym ci�gu w tej sytuacji mamy po�ow� ka�dego tygodnia dla siebie.
��To rzeczywi�cie fair ze strony tego sukinsyna!
��Zatracasz dystans do tego wszystkiego! � ostrzeg�a go zaskoczona. Zbyt p�no zorientowa�a si�, �e ka�de jej s�owo tylko go rozz�aszcza�o. � On robi to wszystko tylko po to, �eby odegra� si� na moim ojcu, a nie dlatego, �e chce mnie!
��Nie wciskaj mi kitu, Meredith! Farrell nie jest gejem czy �lepcem i ma zamiar uszczkn�� z ciebie, je�li tylko i w jakikolwiek spos�b mu si� uda to zrobi�. Jak mi wytkn�a� trzy razy w czasie swojej relacji, prawnicy tego drania wielokrotnie powtarzali, �e Farrell uwa�a si� za twojego m�a! I wiesz, co mnie najbardziej wkurza?
��Nie � powiedzia�a, czuj�c w gardle �zy � mo�e ty mi to powiesz, o ile potrafisz nie by� przy tym wulgarny i arogancki�
��To ja jestem wulgarny i arogancki, tak? Farrell rzuca w twoj� stron� propozycje tego typu i to ja jestem tym, kt�ry jest arogancki i wulgarny? Powiem ci
��Je�li chcesz patrze� na wszystko tak praktycznie i precyzyjnie � odparowa�a Meredith, nie panuj�c nad sob�, zm�czona i sfrustrowana � to on faktycznie jest moim m�em!
��A kim do diab�a ja jestem, faktycznie� wypryskiem na sk�rze?
��Nie, jeste� moim narzeczonym.
��Jak� stawk� masz zamiar mnie wyznaczy�?
��Wyjd� st�d, Parker.
M�wi�a spokojnie i na serio, z ca�� pewno�ci�.
���wietnie.
Chwyci� sw�j p�aszcz z oparcia krzes�a, a Meredith �ci�gn�a z palca zar�czynowy pier�cionek. Stara�a si� powstrzyma� nap�ywaj�ce do oczu �zy.
��Masz � powiedzia�a ochryple, podaj�c mu go. � Zabierz go ze sob�.
Parker spojrza� na le��cy w jej d�oni pier�cionek i wi�kszo�� jego z�o�ci ulecia�a.
��Zatrzymaj go na razie � powiedzia�. � Obydwoje jeste�my zbyt zdenerwowani, by my�le� logicznie. � Nie, to nie jest w porz�dku i to mnie niepokoi. Ja jestem w�ciek�y, a ty starasz si� traktowa� ca�� spraw�, jakby� by�a jak�� cholern� trzpiotk�!
��Do diab�a, pr�bowa�am tylko przedstawi� delikatnie ten problem, �eby� nie
Zawaha� si� niepewny, a potem wyci�gn�� r�k� i zamkn�� jej d�o� wok� pier�cionka.
��Czuj� si�, jakby ca�y �wiat si� zawali�, a ty, kt�ra masz stawi� czo�o nast�pnym trzem miesi�com, przyjmujesz to lepiej ni� ja. My�l�, �e mo�e powinienem na razie trzyma� si� z daleka od ciebie i da� ci czas na zastanowienie si�, jak bardzo ja si� licz� dla ciebie.
��A ja uwa�am � skontrowa�a pe�na napi�cia � �e ty powiniene� sp�dzi� cz�� tego czasu na zastanowieniu si�, dlaczego nie mog�e� si� zdoby� na okazanie mi odrobiny wsp�czucia i zrozumienia, zamiast postrzega� t� sytuacj� jako jakie� seksualne wyzwanie wobec twojej prywatnej w�asno�ci!
Wtedy wyszed�, zamykaj�c za sob� drzwi, a Meredith ci�ko opad�a na kanap�. Jeszcze kilka dni temu �wiat wydawa� jej si� taki wspania�y i obiecuj�cy. Teraz traci�a grunt pod nogami, jak zawsze, kiedy znajdowa�a si� w pobli�u Matthew Farrella.
Przepraszam bardzo, ale pan nie mo�e tutaj parkowa� � powiedzia� od�wierny do Matta wysiadaj�cego z samochodu przed domem Meredith.
My�li Matta zaprz�ta�o maj�ce za chwil� nast�pi� pierwsze spotkanie z jego �on� i nie zwalniaj�c kroku w�o�y� w obci�gni�t� r�kawiczk� d�o� od�wiernego studolarowy banknot.
��Dopilnuj� pa�skiego samochodu, sir � zawo�a� za jego plecami od�wierny.
Ten zbyt du�y napiwek by� r�wnie� zap�at� za ewentualne przysz�e przys�ugi, ale Matt nie zatrzyma� si�, �eby to powiedzie�. Nie by�oby to nawet konieczne. Od�wierni na ca�ym �wiecie s� mistrzami dyplomacji i ekonomii te�� Rozumiej�, �e tak niesamowicie wysokie napiwki s� zap�at� z g�ry za drobne przysz�e us�ugi, nie tylko te obecne. W tej chwili Matt nie by� pewien, jakich przys�ug w przysz�o�ci m�g�by potrzebowa�, ale zjednanie sobie od�wiernego Meredith wydawa�o si� rozs�dnym posuni�ciem.
Stra�nik w recepcji sprawdzi� list� oczekiwanych go�ci, znalaz� na niej nazwisko Matta i skin�� uprzejmie g�ow�.
��Panna Bancrof t, apartament pi��set pi�� � powiedzia�. � Zadzwoni� i poinformuj�, �e jest pan w drodze na g�r�. Windy s� tutaj.
Meredith by�a tak spi�ta, �e d�onie jej dr�a�y, kiedy przeczesywa�a w�osy po bokach palcami, nadaj�c im zwyk�y, naturalny wygl�d. Opada�y jej na ramiona niczym rozwiane lekkim wietrzykiem. Odsun�a si� od lustra i spojrza�a na intensywnie zielon�, jedwabn� bluzk� i sp�dniczk� z we�nianej krepy w tym samym kolorze, kt�re w�o�y�a na dzisiejszy wiecz�r. Zapi�a w pasie w�ski, nabijany z�otem pasek i za�o�y�a par� du�ych, kwadratowych z�otych klips�w. Na przegub d�oni wsun�a z�ot� bransoletk�. Doda�a wi�cej r�u na policzki, poniewa� twarz mia�a nienaturalnie blad�. Ju� mia�a doda� kolejn� warstw� szminki na usta, kiedy rozleg� si� dwukrotnie ostry d�wi�k domofonu. Pomadka wy�lizgn�a si� jej z dr��cych palc�w, zostawiaj�c czerwony �lad na wypolerowanym drewnianym blacie toaletki. Ignoruj�c fakt, �e Matt prawdopodobnie by� w drodze na g�r�, wzi�a pomadk� i zamierza�a jej u�y�, po czym zmieni�a zdanie, zamkn�a j� i wrzuci�a do torebki. Nie musia�a wygl�da� �adnie dla Matthew Farrella, kt�ry nawet nie by� na tyle uprzejmy, �eby poinformowa� j�, dok�d p�jd�, �eby mog�a si� ubra� odpowiednio do tego. Prawd� m�wi�c, je�li mia� zamiar j� uwodzi�, to im gorzej wygl�da�a, tym lepiej!
Ignoruj�c dr�enie kolan, ruszy�a w stron� drzwi. Otworzy�a je energicznie i nie podnosz�c oczu wy�ej ni� na poziom jego piersi, powiedzia�a szczerze:
��Mia�am nadziej�, �e si� sp�nisz.
Matt spodziewa� si� tak ma�o uprzejmego powitania, ale ona wygl�da�a tak cholernie pi�knie w tej mocnej zieleni, z jasnymi w�osami, w artystycznym nie�adzie opadaj�cymi swobodnie do ramion, �e musia� powstrzyma� ch�� za�miania si� i przyci�gni�cia jej w ramiona.
��Chcia�aby�, �ebym jak bardzo si� sp�ni�?
��Prawd� m�wi�c, to tak o oko�o trzech miesi�cy.
Wtedy ju� nie wytrzyma� i za�mia� si� g��bokim, gard�owym �miechem, kt�ry sprawi�, �e jej wzrok przesun�� si� kilka centymetr�w wy�ej, ale jeszcze nie mog�a tak naprawd� spojrze� mu w twarz.
��Czy ju� zacz��e� si� dobrze bawi�? � zapyta�a i utkwi�a wzrok w parze bardzo szerokich ramion w jasnobr�zowym kaszmirowym p�aszczu. Wida� by�o spod niego rozpi�t� pod szyj� kremow� koszul�, kt�ra kontrastowa�a z jego mocno opalon� szyj�.
��Wygl�dasz �licznie � powiedzia� spokojnie, ignoruj�c jej docinek.
W dalszym ci�gu nie patrz�c na niego, podesz�a do szafy, �eby wzi�� p�aszcz.
��Poniewa� nie by�e� uprzejmy powiadomi� mnie, dok�d idziemy � powiedzia�a do wn�trza szafy � nie mia�am poj�cia, jak powinnam si� ubra�.
Matt milcza�. Wiedzia�, �e zbuntuje si�, kiedy si� dowie, wi�c po prostu nie m�wi� jej nic.
��Jeste� ubrana idealnie � powiedzia�.
��Dzi�kuj�, to zawiera niezwyk�� doz� informacji � odpowiedzia�a. Wyj�a p�aszcz z szafy, odwr�ci�a si� i zderzy�a si� z jego klatk� piersiow�. � M�g�by� si� przesun��?
��Pomog� ci w�o�y� p�aszcz.
��Nie pomagaj mi! � powiedzia�a, omijaj�c go i naci�gaj�c p�aszcz. � W niczym mi nie pomagaj! Nigdy wi�cej mi nie pomagaj!
Jego d�o� zacisn�a si� na jej ramieniu, �agodnie, ale zdecydowanie obr�ci� j� do siebie.
��Tak b�dzie przez ca�y wiecz�r? � zapyta� spokojnie.
��Nie � powiedzia�a gorzko. � To ta przyjemniejsza jego cz��.
��Wiem, jaka jeste� z�a� Przesta�a ba� si� patrze� na niego.
��Nie, nie wiesz tego! � powiedzia�a g�osem dr��cym ze zdenerwowania. � My�lisz, �e wiesz, ale ty sobie tego nawet nie zaczynasz wyobra�a�! � Zarzuci�a postanowienie, �eby by� wynios�a, spokojna i zanudzi� go na �mier�. � Prosi�e�, w twoim biurze, �ebym ci zaufa�a, potem u�y�e� przeciwko mnie wszystkiego, co powiedzia�am ci o wydarzeniach sprzed jedenastu lat! Naprawd� my�lisz, �e mo�esz we wtorek zniszczy� mi zupe�nie �ycie, a w �rod� wej�� tutaj i wszystko b�dzie s�odkie i pi�kne, ty� ty bezduszny hipokryto!
Spojrza� w jej rozgniewane oczy. Na serio rozwa�a� powiedzenie jej: �kocham ci�. Jednak po tym, co si� sta�o wczoraj, na pewno by w to nie uwierzy�a. Je�li jakim� cudem sprawi�by, �e uwierzy�aby mu, wykorzysta�aby to przeciwko niemu i zerwa�a umow�, a tego nie pozwoli jej zrobi�. Wczoraj powiedzia�a mu, �e ��czy ich tylko przera�liwa przesz�o��. Desperacko potrzebowa� czasu, kt�ry pozwoli mu przerwa� jej obron� i udowodni� jej, �e ich przyja�� w przysz�o�ci nie spowoduje powrotu tamtego b�lu. Bior�c to pod uwag�, nie pr�bowa� t�umaczy� i spiera� si� z ni�, tylko przyst�pi� do realizacji pierwszej fazy psychologicznej kampanii, kt�r� wykre�li� sobie w my�lach. T� faz� by�o przerwanie jej nawyku oskar�ania go ca�kowicie o to, co dzia�o si� w przesz�o�ci. Wzi�� p�aszcz, �eby pom�c go jej w�o�y�.
��Wiem, �e wydaj� ci si� teraz bezdusznym hipokryt�. Nie mam pretensji, �e tak my�lisz. Oddaj mi jednak sprawiedliwo�� i przyznaj, �e jedena�cie lat temu nie by�em �ajdakiem. � Wsun�a r�ce w r�kawy p�aszcza i bez s�owa zacz�a si� odsuwa�, ale on po�o�y� d�onie na jej ramionach, obr�ci� j� dooko�a i czeka�, a� spojrzy na niego pe�nym rozdra�nienia wzrokiem. � Nienawid� mnie za to, co robi� teraz � powiedzia� z pe�n� spokoju moc� � mog� to zaakceptowa�, ale nie nienawid� mnie za przesz�o��. Tak samo jak ty, by�em ofiar� knowa� twojego ojca!
��Nawet wtedy by�e� cz�owiekiem bez serca! � powiedzia�a. Uwolni�a si� z jego uchwytu i wzi�a swoj� torebk�. � Nawet nie wysili�e� si�, �eby napisa� do mnie.
��Napisa�em do ciebie kilkana�cie list�w � powiedzia�, otwieraj�c przed ni� drzwi. � Nawet po�ow� z nich wys�a�em. A ty nie mo�esz mnie krytykowa� w tym wzgl�dzie � doda�, kiedy szli pokrytym dywanem korytarzem. � Ty sama przez sze�� miesi�cy napisa�a� do mnie zaledwie sze�� razy!
Meredith patrzy�a, jak Matt unosi r�k� i naciska przycisk windy. M�wi�a sobie, �e k�amie o tych listach, �e chce si� oczy�ci� w jej oczach, ale co� w zakamarkach jej umys�u niepokoi�o j�, co�, co m�wi� jej, kiedy dzwoni� z Wenezueli, a co wtedy wzi�a za krytyk� jej stylu pisania list�w: �Nie jeste� zbyt wprawna w pisaniu list�w, prawda?��
Do momentu, kiedy lekarz ograniczy� jej aktywno��, mia�a zwyczaj sama wrzuca� listy do Matta do skrzynki pocztowej na ko�cu alejki dojazdowej. Ka�dy m�g� je jednak potem stamt�d wyj��, ojciec czy kto� ze s�u�by. Jedyne pi�� list�w, jakie dosta�a, to by�y te, kt�re nadesz�y, kiedy kr�ci�a si� przy skrzynce i odbiera�a sama poczt� z r�k listonosza. By� mo�e, jedynymi listami, jakie Matt od niej dosta�, by�y te, kt�re osobi�cie da�a listonoszowi.
Okropne podejrzenie narasta�o w niej. Spojrza�a niech�tnie na Matta, zwalczaj�c impuls, �eby poruszy� jeszcze ten temat. Drzwi windy otworzy�y si� i poprowadzi� j� przez hall i dalej na zewn�trz, gdzie przy kraw�niku, b�yszcz�c w �wietle latarni ulicznych niczym wypolerowany klejnot, sta� bordowy rolls � royce.
Meredith w�lizgn�a si� do obitego per�ow� sk�r� wn�trza i utkwi�a wzrok w bocznym okienku, podczas gdy Matt w��czy� silnik i ruszy�. Rolls by� pi�kny, ale pr�dzej by umar�a, ni� wypowiedzia�a pod adresem jego samochodu co�, co brzmia�oby pochlebnie. Poza tym jej my�li zaprz�ta�a ci�gle sprawa list�w.
Najwyra�niej to samo dzia�o si� z Mattem, bo kiedy zatrzymali si� na �wiat�ach, zapyta�:
��Tak naprawd�, to ile list�w ode mnie dosta�a�?
Nie chcia�a mu odpowiedzie�. Pr�bowa�a go zignorowa�, ale by�a osob�, kt�ra w otwartej konfrontacji potrafi�a obstawa� przy swoim, ale nie le�a�o w jej naturze d�sanie si� w ciszy.
��Pi�� � powiedzia�a bezbarwnie, wpatruj�c si� w swoje obci�gni�te r�kawiczkami d�onie.
��A ile ty napisa�a�?
Zawaha�a si�, a potem wzruszy�a ramionami.
��Na pocz�tku pisa�am do ciebie co najmniej dwa razy w tygodniu. Potem, kiedy nie dostawa�am od ciebie odpowiedzi, ograniczy�am si� do jednego tygodniowo.
��Napisa�em do ciebie kilkana�cie list�w � powt�rzy� znacz�co. � Za�o�� si�, �e tw�j ojciec blokowa� nasz� korespondencj�. Najwyra�niej nie uda�o mu si� przechwyci� tych pi�ciu, kt�re dotar�y do ciebie!
��Teraz to nie ma �adnego znaczenia.
��Nie ma? � powiedzia� z k�uj�c� ironi�. � Bo�e, jak ja pomy�l� o tym, jak czeka�em na te listy i jak si� czu�em, kiedy nie nadchodzi�y!
Napi�cie w jego g�osie zaskoczy�o j� niemal tak samo jak s�owa, kt�re wypowiedzia�. Spojrza�a na niego zszokowana. Wtedy, w tamtych dniach, nie da� jej �adnych powod�w, �eby mog�a my�le�, �e cokolwiek dla niego znaczy�a. W ��ku tak, ale nie poza nim. Przy�mione �wiat�a konsoli rzuca�y cienie na ostre, mocne kontury jego twarzy. Uwydatnia�y pos�gowe usta i arogancki podbr�dek. Nagle poczu�a si� jakby przeniesiona w czasie. Siedzia�a w porsche, tu� obok niego, obserwowa�a, jak wiatr mierzwi jego g�ste, ciemne w�osy. Jego zmys�owo�� fascynowa�a j� i odpycha�a jednocze�nie. Teraz by� bardziej przystojny ni� kiedykolwiek. Jego niez�omna ambicja zosta�a ukierunkowana i by�a realizowana; teraz by�a to si�a: niekwestionowana, bezwzgl�dna i ci�gle zawieraj�ca niesamowity potencja� na przysz�o��. I ona do�wiadcza�a tej si�y. Po kilku kolejnych minutach zapyta�a w ko�cu:
��Zbyt wiele oczekiwa�abym, gdybym liczy�a na informacje, dok�d mnie wieziesz?
Zobaczy�a, �e si� u�miecha, s�ysz�c, �e w ko�cu przerwa�a milczenie.
��W�a�nie tutaj � powiedzia�, skr�caj�c w bok i wprowadzaj�c rollsa do podziemnego gara�u pod budynkiem, w kt�rym mieszka�.
��Powinnam wiedzie�, �e b�dziesz tego pr�bowa� � wybuchn�a. By�a zdecydowana wysi��� natychmiast, jak tylko zatrzyma samoch�d i je�li trzeba, dotrze� do domu nawet pieszo.
��M�j ojciec chce si� z tob� zobaczy� � powiedzia� spokojnie Matt.
Zaparkowa� dok�adnie naprzeciw windy, pomi�dzy limuzyn� z kalifornijsk� rejestracj� a ciemnogranatowym jaguarem kabrioletem tak nowym, �e mia� tylko tymczasow� tablic� rejestracyjn�. Meredith wysiad�a z samochodu, godz�c si� niech�tnie i�� na g�r�, skoro jego ojciec tam by�.
Drzwi otworzy� pot�ny szofer Matta. Z g��bi domu, po schodach prowadz�cych do przedpokoju nadchodzi� ju� Patrick Farrell. U�miechn�� si�.
��Oto ona � powiedzia� Matt do ojca ze sm�tn� �artobliwo�ci�. � Dostarczona tak, jak ci obiecywa�em: ca�a, zdrowa i w�ciek�a na mnie jak diabli.
Patrick wyci�gn�� ku niej ramiona. Promienia� ca�y. Nie patrz�c na Matta, podda�a si� jego u�ciskowi.
Obj�� j� ramieniem i obr�ci� w stron� kierowcy.
��Meredith � powiedzia�. � To Joe O'Hara. My�l�, �e nie byli�cie sobie jeszcze formalnie przedstawieni.
Meredith u�miechn�a si� s�abo, z za�enowaniem przypominaj�c sobie dwie pe�ne wzburzenia sceny, kt�rych �wiadkiem by� ten cz�owiek.
��Dzie� dobry, panie O'Hara.
��To prawdziwa przyjemno�� pozna� pani�, pani Farrell.
��Nazywam si� Bancroft � powiedzia�a kr�tko Meredith.
��Racja � odpowiedzia�, � rzucaj�c Mattowi wyzywaj�cy u�miech. � Pat � rzek�, ruszaj�c w stron� drzwi. � B�d� czeka� na ciebie przed wej�ciem.
Meredith by�a zbyt zestresowana, kiedy by�a tu po raz ostatni, �eby dostrzec ekstrawagancki luksus tego mieszkania. Teraz by�a zbyt spi�ta, �eby patrze� na kogo� z obecnych, i rozejrza�a si� dooko�a. Niech�tnie przyzna�a, �e mieszkanie robi�o wra�enie. Zajmowa�o ca�e ostatnie pi�tro budynku, wszystkie zewn�trzne �ciany by�y ze szk�a, a za nimi rozci�ga�a si� niezwyk�a panorama nocnych �wiate� miasta. Trzy p�askie stopnie prowadzi�y z wy�o�onego marmurem foyer do r�nych jego cz�ci. Nie by�y one oddzielone od siebie �cianami, te funkcje pe�ni�y pary marmurowych kolumn. Na wprost niej znajdowa� si� pok�j dzienny, na tyle du�y, �e mie�ci� kilka kanap, wiele krzese� i stolik�w. Na prawo od tego pokoju by�a jadalnia. Umieszczona by�a tak samo jak foyer na wy�szym poziomie, a wy�ej, tu� za ni� by� przytulny pok�j wypoczynkowy wyposa�ony w kunsztownie rze�biony angielski bar. By� to apartament zaprojektowany i urz�dzony z my�l� o podejmowaniu w nim go�ci; robi� wra�enie wielopoziomowo�ci� i marmurowymi pod�ogami; stanowi� te� przeciwie�stwo mieszkania Meredith, ale mimo to podoba� jej si� niezmiernie.
��A wi�c � powiedzia� Patrick Farrell, u�miechaj�c si�. � Jak ci si� podoba mieszkanie Matta?
��Jest bardzo �adne � przyzna�a. Dotar�o do niej w tej chwili, �e obecno�� Patricka mo�e by� dla niej wybawieniem. Ani przez chwil� nie my�la�a, �e on w pe�ni zdaje sobie spraw� z prawdziwych zamiar�w, jakie Matt chcia� realizowa� wobec niej, stosuj�c swoj� brutaln� taktyk�. Postanowi�a, �e o ile to b�dzie mo�liwe, porozmawia na osobno�ci z Patrickiem i poprosi go o interwencj�.
��Matt lubi marmur, ale ja nie czuj� si� swobodny w takim otoczeniu � za�artowa�, u�miechaj�c si�. � Mam wra�enie, jakbym umar� i zosta� pogrzebany.
��Mog� wi�c sobie wyobrazi�, jak musi pan si� czu� w jego marmurowych czarnych wannach � powiedzia�a z lekkim u�miechem.
��Jak pogrzebany w wannie � natychmiast zgodzi� si� Patrick, id�c obok niej przez jadalni�, pokonuj�c trzy stopnie w g�r� do pokoju wypoczynkowego.
Patrick stal w dalszym ci�gu, kiedy ona ju� usiad�a, a Matt podszed� do barku.
��Czego si� napijecie?
��Dla mnie nap�j imbirowy � powiedzia� Patrick.
��Dla mnie to samo � doda�a Meredith.
��Ty napijesz si� sherry � arbitralnie skontrowa� Matt.
��Ma racj� � powiedzia� Patrick. � Ani troch� nie przeszkadza mi widok pij�cych �udzi. Wi�c � doda� � wiesz wszystko o marmurowych wannach Matta?
W tym momencie Meredith �yczy�a sobie z ca�ych si�, �eby ta uwaga nigdy si� jej nie wymkn�a.
��Ja� ja widzia�am kilka zdj�� tego mieszkania w jakiej� niedzielnej gazecie.
��Wiedzia�em! � obwie�ci� Patrick, robi�c do niej oko. � Przez wszystkie te lata, kiedy tylko zdj�cie Matta pojawia�o si� w takim pi�mie, m�wi�em sobie: mam nadziej�, �e Meredith Bancroft to widzi! �ledzi�a� jego poczynania, prawda?
��Nie! � broni�a si�. � Z ca�� pewno�ci� nie robi�am tego! Dziwne, ale to Matt wyratowa� j� z tej �enuj�cej dyskusji.
Zerkn�� na ni� sponad barku i powiedzia�:
��Skoro jeste�my przy problemach zwi�zanych z rozg�osem, to chcia�bym, �eby� mi powiedzia�a, jak masz zamiar utrzyma� w tajemnicy nasze spotkania? Tw�j adwokat powiedzia� mi, �e chcesz tego.
��W tajemnicy? � powt�rzy� Patrick. � Dlaczego mia�aby� tego chcie�?
Przemkn�o jej przez my�l co najmniej kilkana�cie r�nych powod�w, ale nie nadawa�y si� one raczej do przytoczenia jego ojcu. Matt za�agodzi� jednak spraw�.
��To dlatego, �e Meredith jest w dalszym ci�gu z kim� zar�czona � wyja�ni� ojcu, po czym spojrza� na ni�. � Od lat jeste� tutaj ci�gle wymieniana, we wszystkich wiadomo�ciach. Ludzie ci� rozpoznaj�, gdziekolwiek p�jdziemy.
��P�jd� zobaczy�, kiedy kolacja b�dzie gotowa.
Patrick ruszy� w stron� jadalni. Meredith mia�a wra�enie, �e albo by� bardzo g�odny, albo te� po prostu znalaz� pretekst, �eby si� usun��.
Odczeka�a, a� znalaz� si� poza zasi�giem ich g�os�w, a potem powiedzia�a z pe�n� z�o�ci satysfakcj�:
��To nie ja zosta�abym rozpoznana, ale ty. To ty jeste� ameryka�skim symbolem seksu, to twoim mottem jest: �Je�li co� si� rusza, to nale�y si� z tym przespa�. To ty sypiasz z gwiazdami rocka, a potem uwodzisz ich s�u��ce� Czy ty si� �miejesz? � zaczerpn�a powietrza, wpatruj�c si� w jego dr��ce ramiona.
Spojrza� na ni� z ukosa, otwieraj�c butelk� z napojem imbirowym. U�miechn�� si�.
��Sk�d bierzesz te rewelacje o s�u��cych?
��Kilka sekretarek w �Bancrofcie� to twoje wielbicielki � odparowa�a z gorzk� pogard�. � Czytaj� o tobie w �Tattlerze�.
��W tym �Tattlerze�? � powiedzia� Matt, pokrywaj�c u�miech pe�nym zastanowienia zmarszczeniem brwi. � Czy to jest to pismo, kt�re poda�o, �e zosta�em zabrany na statek kosmit�w i �e ci obdarzyli mnie umiej�tno�ci� czytania przysz�o�ci, powiedzieli mi, jakie decyzje w interesach mam podj��?
��Nie, to by� �World Star�! � odpowiedzia�a coraz bardziej sfrustrowana tym, jak lekko traktowa� ca�� spraw�. � Widzia�am to w sklepie spo�ywczym.
Jego rozbawienie znikn�o i us�ysza�a w jego g�osie lekkie podenerwowanie.
��Przypominam sobie, �e czyta�em gdzie�, �e ty mia�a� romans z jakim� pisarzem.
��To by�o w �Chicago Tribune� i nie napisali, �e mia�am romans z Joshu� Hamiltonem, tylko �e cz�sto si� spotykamy!
Wzi�� szklanki i zani�s� je do niej.
��A mia�a� z nim romans?
Meredith wsta�a i wzi�a szklaneczk� z jego d�oni.
��To by�oby trudne. Tak si� sk�ada, �e Joshua Hamilton jest zakochany w moim przyrodnim bracie Joelu.
W ko�cu uda�o jej si� zobaczy� Matthew Farrella kompletnie zagubionego.
��Jest zakochany w kim?
��Joel jest synem mojej przyrodniej babki, ale poniewa� jest niemal w moim wieku, ju� dawno temu ustalili�my, �e b�dziemy dla siebie przyrodnim rodze�stwem. Jej drugi syn ma na imi� Jason.
Matt skrzywi� si�.
��Rozumiem, �e Joel jest gejem?
Pe�en satysfakcji u�miech Meredith znikn��. Zmarszczy�a brwi, s�ysz�c jego ton.
��Tak, ale nie wa� si� powiedzie� o Joelu z�ego s�owa! On jest najmilszym i najserdeczniejszym cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek zna�am! Jason jest heteroseksualny, ale to sko�czony �otr.
Z�agodnia�, s�ysz�c t� agresywn� obron� jednego z braci. Wyci�gn�� w jej kierunku d�o�, nie mog�c si� oprze� ch�ci dotkni�cia jej.
��Kto by pomy�la� � powiedzia�, z u�miechem patrz�c w jej zagniewane oczy i wierzchem zamkni�tej d�oni musn�� jej rami� � �e ta grzeczna, uk�adna panienka, kt�r� pozna�em tak dawno temu, ma tyle ofiar na swoim koncie?
Meredith wyrwa�a mu rami� nie�wiadoma obecno�ci Patricka Farrella, kt�ry zamar� na najni�szym stopniu schodk�w, przys�uchuj�c si� z fascynacj� ich dyspucie.
��Ja przynajmniej nie spa�am z nimi wszystkimi � odparowa�a zawzi�cie � i nikt z nich nie mia� r�owych w�os�w!
��Kto ma r�owe w�osy? � zapyta� Patrick przyduszonym, roze�mianym g�osem, ujawniaj�c w ko�cu swoj� obecno��.
Matt uni�s� wzrok rozkojarzony i zobaczy�, �e gosposia stawia tac� z kolacj� na stole w jadalni.
��Jeszcze za wcze�nie na kolacj� � powiedzia�, marszcz�c brwi.
��To moja wina � odezwa� Patrick. � My�la�em, �e m�j samolot odlatuje o p�nocy, ale kiedy ju� pojecha�e� po Meredith, zorientowa�em si�, �e odlot jest o jedenastej. Poprosi�em pani� Wilson o przyspieszenie kolacji o godzin�.
Meredith chcia�a, �eby ten wiecz�r sko�czy� si� jak najszybciej, i by�a zadowolona z wczesnej kolacji. Natychmiast zdecydowa�a, �e poprosi Patricka, �eby jad�c na lotnisko, podrzuci� j� do domu. Podniesiona na duchu t� perspektyw� przebrn�a przez ca�y posi�ek, zachowuj�c wzgl�dny spok�j, tym bardziej �e Patrick u�atwi� jej to, podtrzymuj�c bezosobow� konwersacj�, w kt�rej bra�a udzia� tylko wtedy, kiedy Matt milcza�. Chocia� Matt siedzia� u szczytu sto�u, a ona na prawo, tu� obok niego, uda�o jej si�, a� do uprz�tni�cia talerzyk�w po deserze, nie tylko nie rozmawia� z nim, ale te� i nie patrze� na niego. Wydawa�o si�, �e koniec posi�ku nada� ca�emu wieczorowi zupe�nie nowy bieg.
Przedtem by�a przekonana, �e Patrick nie zdawa� sobie sprawy, jak wyj�tkowo nieetyczne by�o zachowanie si� jego syna w stosunku do niej, ale kiedy wstawa� od sto�u, zorientowa�a si�, �e jego neutralno�� okaza�a si� iluzj�.
��Meredith � zacz�� tonem pe�nym krytyki � od chwili, kiedy zasiedli�my przy tym stole, nie odezwa�a� si� do Matta ani s�owem. Milczenie nie jest rozwi�zaniem. To, czego potrzebujecie, to jedna du�a porz�dna k��tnia, w czasie kt�rej wykrzyczycie sobie wszystko i oczy�cicie atmosfer�. � U�miechn�� si� do Matta znacz�co. � Mo�ecie zacz��, jak tylko uca�uj� Meredith na do widzenia. Joe czeka na mnie na dole.
Meredith wsta�a szybko.
��Nie b�dziemy si� k��ci�. Prawd� m�wi�c, musz� ju� i��. Czy m�g�by pan podrzuci� mnie do domu?
Ton g�osu Patricka by� tym razem tak samo stanowczy, jak przedtem ojcowski i mi�y.
��Nie b�d� niem�dra, Meredith, zostaniesz tutaj z Mattem i to on odwiezie ci� potem do domu.
��Nie jestem niem�dra, panie Farrell�
��Tato.
��Przepraszam� tato � poprawi�a si� i potem, poniewa� zorientowa�a si�, �e b�dzie to jedyna szansa uzyskania poparcia z jego strony, powiedzia�a: � Nie wiem, czy orientujesz si�, dlaczego jestem teraz tutaj? Jestem tutaj, poniewa� tw�j syn zaszanta�owa� mnie i wmanewrowa� w spotykanie si� z nim przez jedena�cie tygodni.
Spodziewa�a si�, �e b�dzie zaskoczony, �e za��da od Matta wyja�nie�. Nie oczekiwa�a, �e odpowie jej niewzruszonym spojrzeniem i stanie po stronie syna:
��On chce tylko powstrzyma� ci� przed zrobieniem czego�, czego obydwoje mogliby�cie �a�owa� przez ca�e �ycie.
Odsun�a si� do ty�u, jakby j� spoliczkowa�. Odpowiedzia�a spokojnie, mocno akcentuj�c s�owa:
���adnemu z was nie powinnam by�a m�wi� prawdy o tym, co si� wtedy sta�o. Dzisiaj przez ca�y wiecz�r my�la�am, �e nie zdajesz sobie sprawy, dlaczego tu jestem� � G�os jej si� za�ama�, potrz�sn�a z niedowierzaniem g�ow�, zorientowa�a si�, jak by�a naiwna. � Chcia�am ci wszystko wyja�ni� i prosi� ci�, �eby� interweniowa�.
Patrick uni�s� d�o� w bezradnym ge�cie, szukaj�c u niej zrozumienia, po czym zmartwiony spojrza� na Matta, kt�ry sta� nieporuszony t� ma�� scen�.
��Musz� ju� i�� � powiedzia� i doda� lakonicznie: � Chcesz, �ebym przekaza� co� od ciebie Julie?
��Mo�esz jej wyrazi� moje wsp�czucie � powiedzia�a cicho, odwracaj�c si� i rozgl�daj�c si� za p�aszczem i torebk� � z powodu dorastania w rodzinie pozbawionych serca m�czyzn.
Omin�� j� widok spi�tej twarzy Matta, a na ramieniu poczu�a d�o� Patricka. Zatrzyma�a si�, ale nie odwr�ci�a si� do niego. Opu�ci� d�o� i wyszed�.
Z chwil� kiedy zamkn�y si� za nim drzwi, w mieszkaniu zaleg�a cisza� ci�ka, pe�na oczekiwania i napi�cia. Meredith zrobi�a krok do przodu, namierzaj�c zabra� swoje rzeczy, ale Matt chwyci� jej rami� i przyci�gn�� j� z powrotem.
��Bior� m�j p�aszcz, torebk� i wychodz� � powiedzia�a.
��Musimy porozmawia�, Meredith � powiedzia� ch�odnym, oficjalnym tonem, jakiego szczeg�lnie nie cierpia�a u niego.
��B�dziesz musia� u�y� si�y, �eby mnie zmusi� do zostania tutaj � ostrzeg�a � a je�li tego spr�bujesz, to przyrzekam na Boga, �e zaraz rano spowoduj�, �eby ci� aresztowali!
Matt sfrustrowany i rozbawiony przypomnia� jej:
��M�wi�a�, �e chcesz, �eby nasze spotkania by�y dyskretne.
��Powiedzia�am: zachowane w tajemnicy!
Matt zorientowa� si�, �e niczego nie wsk�ra. Jej niech�� ros�a z ka�d� chwil�. Zrobi� wi�c co�, na co nie mia� najmniejszej ochoty; zagrozi� jej.
��Mamy umow�! Czy mo�e ju� ci� nie obchodzi, co si� stanie z twoim ojcem? � spojrzenie, jakie mu rzuci�a, by�o tak pe�ne pogardy, �e po raz pierwszy zawaha� si�, czy rzeczywi�cie jest niezdolna do nienawi�ci. � Porozmawiajmy dzisiaj wieczorem � powiedzia� �agodniejszym ju� tonem � zrobimy to tutaj lub u ciebie. Decyduj gdzie.
��U mnie � powiedzia�a gorzko. Pi�tnastominutow� drog� odbyli w kompletnej ciszy.
W chwili, kiedy otwiera�a drzwi do swojego mieszkania, powietrze zdawa�o si� wibrowa� napi�ciem.
Meredith zapali�a lamp�, po czym podesz�a do kominka, tylko dlatego, �e stoj�c tam by�a najdalej od niego.
��Powiedzia�e�, �e chcesz porozmawia� � przypomnia�a mu nieuprzejmie.
Opar�a si� o gzyms kominka, krzy�uj�c r�ce na piersiach i czeka�a, a� zacznie zn�ca� si� nad ni� i wymusza� kolejne obietnice. By�a pewna, �e to w�a�nie b�dzie robi�. Dlatego te� by�a lekko zdezorientowana, kiedy nie wykaza� �adnej inicjatywy, �eby wprowadzi� jej przewidywania w czyn. W�o�y� r�ce do kieszeni i sta� na �rodku salonu, rozgl�daj�c si� po przytulnym wn�trzu. Wygl�da� tak, jakby by� zafascynowany ka�dym meblem i ka�dym bibelotem.
Patrzy�a zak�opotana, jak wyj�� jedn� r�k� z kieszeni i podni�s� ze stolika znajduj�cego si� na wysoko�ci jego biodra fotografi� Parkera oprawion� w ozdobn�, zabytkow� ramk�. Odstawi� zdj�cie na miejsce i przeni�s� wzrok z antycznego sekretarzyka, kt�rego u�ywa�a jako biurka, na st� w jadalni z jego srebrnymi �wiecznikami, a potem na pokryte kretonem, stoj�ce przed kominkiem krzese�ka w stylu kr�lowej Anny.
��Co robisz? � zapyta�a ostro�nie.
Odwr�ci� si� wtedy ku niej. Spokojne rozbawienie, jakie dostrzeg�a w jego oczach, by�o niemal tak samo zaskakuj�ce, jak to, co powiedzia�:
��Zaspokajam ca�e lata ciekawo�ci.
��Dotycz�cej czego?
��Ciebie � odpar� i gdyby nie wiedzia�a, jaki jest naprawd�, uwierzy�aby, �e na jego twarzy malowa�a si� czu�o��. � Tego, jak mieszkasz.
Poczu�a si� niepewnie, maj�c za sob� �cian�. Czu�aby si� lepiej, gdyby sta�a w otwartej przestrzeni. Patrzy�a, jak szed� w jej stron�, jak zatrzyma� si� przed ni�. R�ce mia� znowu w kieszeniach.
��Lubisz kreton � zauwa�y� z ch�opi�cym p�u�miechem. � Jako� nigdy nie kojarzy�em sobie ciebie z kretonem. Dobrze ci z tym. Antyki i �ywe wzory kwiatowe. To takie ciep�e i poci�gaj�ce, bardzo mi si� to podoba.
���wietnie, to ju� mog� umrze� szcz�liwa � powiedzia�a coraz bardziej �wiadoma ciep�a czaj�cego si� w jego oczach i u�miechu.
��Tak dla porz�dku. Chcia�bym wiedzie�, dlaczego dzisiaj jeste� nawet bardziej z�a ni� wczoraj.
��Powiem ci dlaczego � odpar�a dr��cym g�osem. � Wczoraj podda�am si� twojemu szanta�owi i zgodzi�am si� spotyka� z tob� przez jedena�cie tygodni, ale nie b�d�, powtarzam: nie b�d� bra� udzia�u w farsie, kt�r� najwyra�niej chcesz gra�!
��W jakiej farsie?
��My�l� o tym, jak udajesz, �e chcesz zgody mi�dzy nami. Tak by�o we wtorek, kiedy obecni byli twoi prawnicy, i dzisiaj przy twoim ojcu! A tak naprawd� chcesz tylko zemsty i znalaz�e� bardziej subtelny i ta�szy spos�b, �eby dopi�� celu, ni� skar�enie mojego ojca!
��Po pierwsze � wytkn�� jej � za pi�� milion�w, kt�re ci daj�, je�li to si� nie uda, mog�em urz�dzi� twojemu ojcu pikantn� publiczn� masakr� na sali s�dowej. Meredith � zaakcentowa� mocno � nie chodzi mi o zemst�. Powiedzia�em ci w czasie spotkania dok�adnie, dlaczego prosz� o ten czas sp�dzony z tob�. Mi�dzy nami jest co�� zawsze to co� by�o� i nawet jedena�cie lat tego nie wyma�e! Chc� da� temu czemu� szans�.
Meredith zapatrzy�a si� w niego z niedowierzaniem, rozdarta mi�dzy z�o�ci� na jego bezczelne k�amstwo i rozweseleniem, �e on rzeczywi�cie s�dzi�, �e ona w nie uwierzy.
��Czy oczekujesz, �e pomy�l� � musia�a przerwa�, �eby powstrzyma� zabarwiony z�o�ci� histeryczny �miech � �e przez wszystkie te lata zachowa�e� jakiego� rodzaju s�abo�� do mnie?
��Uwierzy�aby�, gdybym powiedzia�, �e to prawda?
��Musia�abym by� chyba niespe�na rozumu! Powiedzia�am ci dzisiaj, �e wiem o setkach twoich romans�w, tak samo jak ka�dy, kto prenumeruje pisma i czyta gazety!
��Takie twierdzenie to ohydne wyolbrzymianie, i dobrze o tym wiesz!
Milcz�c, sceptycznie unios�a brwi.
��Do diab�a! � przekl�� Matt, ze z�o�ci� przeczesuj�c w�osy palcami. � Nie spodziewa�em si� tego. Wszystkiego, tylko nie tego. Odszed� kilka krok�w od niej, po czym odwr�ci� si� na pi�cie. Jego g�os przepe�niony by� gorzk� ironi�: � Czy je�li przyzna�bym, �e my�li o tobie prze�ladowa�y mnie przez ca�e lata po naszym rozwodzie, pomog�oby ci� to przekona�? No c�, tak by�o! Chcia�aby� wiedzie�, dlaczego zapracowywa�em si� na �mier� i podejmowa�em szalone ryzyko, pr�buj�c podwoi� i potroi� ka�dy zarobiony cent? Chcia�aby� wiedzie�, co zrobi�em tego dnia, kiedy osi�gn��em na czysto milion dolar�w?
Patrzy�a na niego zadziwiona, pe�na sceptycyzmu. Si�� rzeczy by�a pod wra�eniem tego, co s�ysza�a, i nie maj�c wcale takiego zamiaru, lekko skin�a g�ow�.
��Tak, zrobi�em to � warkn�� � kieruj�c si� jak�� obsesyjn�, szalon� ch�ci� udowodnienia ci, �e potrafi� tego dokona�! Tego wieczoru, kiedy moje inwestycje przynios�y zysk i przekroczy�em punkt oznaczaj�cy milion, otworzy�em butelk� szampana i wznios�em toast na twoj� cze��. To by� przyjacielski toast, ale dla mnie by� on bardzo wymowny. Powiedzia�em: twoje zdrowie, moja interesowna �ono, oby� d�ugo �a�owa�a dnia, w kt�rym odwr�ci�a� si� do mnie plecami. Mam ci powiedzie� � ci�gn�� gorzko � jak si� czu�em, gdy w ko�cu u�wiadomi�em sobie, �e ka�da kobieta, kt�r� bra�em do ��ka, by�a blondynk�, tak jak ty, mia�a niebieskie oczy jak twoje i �e nie�wiadomie za ka�dym razem to z tob� si� kocha�em?
��To niesmaczne � szepn�a Meredith. By�a zaskoczona.
��Dok�adnie tak si� czu�em! � Wr�ci� i stan�� przed ni�. Jego g�os zabrzmia� �agodniej, ale tylko troch�. � Skoro urz�dzamy tutaj spowied�, teraz twoja kolej.
��Co przez to rozumiesz? � powiedzia�a. Ci�gle nie mog�a uwierzy� we wszystko, co powiedzia�, chocia� w�a�ciwie by�a przekonana, �e m�wi� jej to, co jego zdaniem by�o prawd��
��Zacznijmy od twojej, pe�nej sceptycyzmu reakcji, kiedy powiedzia�em, �e uwa�am, �e przez ca�y ten czas co� by�o mi�dzy nami.
��Niczego mi�dzy nami nie ma!
��Nie wydaje ci si� dziwne, �e �adne z nas przez te lata nie po�lubi�o nikogo innego?
��Nie.
��A na farmie, kiedy prosi�a� mnie o zawieszenie broni, nic do mnie nie czu�a�?
��Nie � powiedzia�a, ale k�ama�a i zdawa�a sobie z tego spraw�.
��Albo w moim biurze � naciska�, zasypuj�c j� pytaniami niczym inkwizytor � kiedy to ja prosi�em ci� o zawieszenie broni?
��W �adnym z tych moment�w nie czu�am nic wi�cej poza� poza normalnym uczuciem przyja�ni � powiedzia�a troch� desperacko.
��I kochasz Reynoldsa? � Tak.
��To co robi�a� u diab�a ze mn� w ��ku w czasie ubieg�ego weekendu?
Odetchn�a troch� niepewnie.
��No c�, to by�o co�, co si� po prostu sta�o. To nie mia�o �adnego znaczenia. Pr�bowali�my pocieszy� si� nawzajem i to wszystko. To by�o� nawet przyjemne, ale tylko przyjemne, nic ponadto.
��Nie k�am! W tym ��ku nie mogli�my si� sob� nasyci� i doskonale o tym wiesz!
Kiedy w dalszym ci�gu milcza�a uparcie, nacisn�� j� mocniej:
��I absolutnie nie masz ochoty kocha� si� ze mn� jeszcze kiedykolwiek, tak?
��Oczywi�cie, �e nie!
��Co powiesz na to, �eby� mi da�a pi�� minut na udowodnienie ci, �e si� mylisz?
��Nie zrobi� tego � odskoczy�a do ty�u.
��Naprawd� s�dzisz � powiedzia� ju� spokojniej � �e jestem na tyle naiwny, �eby nie wiedzie�, �e wtedy w ��ku pragn�a� mnie tak samo mocno, jak ja pragn��em ciebie?
��Jestem przekonana, �e masz wystarczaj�ce do�wiadczenie, �eby w u�amku sekundy zorientowa� si� w uczuciach kobiety! � odkrzykn�a, zbyt z�a, �eby zauwa�y�, �e m�wi�c to, potwierdzi�a jego s�owa. � Powiem ci dok�adnie, jak si� czu�am tego dnia. Czu�am si� tak, jak czu�am si� zawsze w ��ku z tob�: jak naiwna, niezr�czna i niedo�wiadczona!
Wygl�da�, jakby za chwil� mia� wybuchn��.
��Jak si� czu�a�?
��S�ysza�e�, co powiedzia�am � odpar�a, ale nied�ugo cieszy�a si� uczuciem satysfakcji z jego zaskoczenia.
Zamiast z�o�ci� si� dlatego, �e przeliczy� si� co do jej uczu� w stosunku do niego, opar� si� o gzyms kominka i zacz�� si� �mia�. �mia� si� tak d�ugo, a� Meredith rozz�o�ci�a si� na tyle, �e chcia�a si� odsun��. Wtedy nagle spowa�nia�.
��Przepraszam � powiedzia� usprawiedliwiaj�co, patrz�c dziwnie czule. By� zdziwiony i bezwstydnie zadowolony, �e pomimo wrodzonego temperamentu najwyra�niej nie sypia�a z a� tyloma partnerami. Je�liby to robi�a, wiedzia�aby na pewno, �e nie mia�a powodu czu� si� niezr�cznie i jak osoba niedo�wiadczona w ��ku z nim, bo najmniejszym dotkni�ciem roz�arza�a ca�e jego cia�o. � Bo�e, jeste� urocza � szepn��. � I w �rodku, i na zewn�trz.
Pochyli� g�ow�, zamierzaj�c j� poca�owa�, ale odwr�ci�a twarz i poca�owa� jej ucho.
��Je�li teraz ty mnie poca�ujesz � szepn�� szorstko, muskaj�c wargami zarys jej podbr�dka, podwy�szam stawk� do sze�ciu milion�w. Je�li dzisiaj wieczorem p�jdziesz ze mn� do ��ka
Nie mog�a dalej odwr�ci� twarzy, bo na przeszkodzie sta�o jej jego rami�, nie mog�a te� ca�a si� odsun��, bo jego cia�o te� by�o przeszkod�. Spr�bowa�a nada� swojemu g�osowi ton pogardliwy, a jednocze�nie stara�a si� ignorowa� podniecaj�cy
��Sze�� milion�w dolar�w i �wiat u st�p! � powiedzia�a lekko dr��cym g�osem. � Co jeszcze m�g�by� da�, gdybym z tob� zamieszka�a?
��Raj � uni�s� g�ow�, uj�� jej podbr�dek mi�dzy kciuk a palec wskazuj�cy i zmusi� j�, �eby spojrza�a mu w oczy. Poruszaj�cym, pe�nym powagi g�osem powiedzia�: � Dam ci raj na ziemi. Wszystko, czego tylko zapragniesz. W��cznie ze mn� oczywi�cie. To transakcja wi�zana. � Meredith prze�kn�a g�o�no, oczarowana obezw�adniaj�cym spojrzeniem jego srebrzystych oczu, g��bokim tembrem jego g�osu. � B�dziemy rodzin� � ci�gn��, snuj�c wizje raju, kt�ry jej oferowa�, jednocze�nie pochyla� znowu ku niej g�ow�. � B�dziemy mieli dzieci� chcia�bym mie� sze�cioro � droczy� si� z ni�. Ustami dotyka� jej czo�a. � Ale zadowol� si� jednym. Nie musisz decydowa� teraz. � Us�ysza� jej rw�cy si� oddech i uzna�, �e posun�� sprawy tak daleko, jak to by�o mo�liwe jednego wieczoru. Wyprostowa� si� gwa�townie i pog�aska� jej podbr�dek. � Pomy�l o tym � zasugerowa� z u�miechem.
Patrzy�a z niedowierzaniem, jak odwr�ci� si� i bez �adnego ju� s�owa ruszy� w stron� drzwi. Zamkn�y si� za nim, a ona wpatrywa�a si� w nie jak skamienia�a, pr�buj�c zrozumie� wszystko, co powiedzia�. Si�gn�a na o�lep do oparcia krzes�a, obesz�a je dooko�a i usiad�a na nim ci�ko. Nie by�a pewna, czy ma si� �mia�, czy p�aka�. On musia� k�ama�. Jest szalony. To t�umaczy�oby wyznaczenie sobie tak niem�drego celu, jaki najwyra�niej postawi� przed sob� jedena�cie lat temu� Udowodnienie, �e by� na tyle dobry, �eby nadawa� si� na jej m�a, na m�a kogo� z rodziny Bancroft�w. Czyta�a artyku�y o jego zatargach z konkurencyjnymi firmami lub tymi, kt�re chcia� przej��. Ludzie uwik�ani w te spory sugerowali, �e by� niemal nieludzko twardy i bardzo niezale�ny.
Meredith za�mia�a si� histerycznie, sama do siebie. Najwyra�niej, pomy�la�a w panice, rzeczywi�cie by�a najnowszym �celem do przej�cia� w rozk�adzie zaj�� Matthew Farrella. Nie powinna, nie pozwoli sobie uwierzy�, �e przez te lata po ich rozstaniu by� ci�gle w jaki� spos�b z ni� zwi�zany. M�j Bo�e! Kiedy byli ma��e�stwem, on nawet nigdy nie powiedzia�, �e j� kocha. Nie zdarzy�o si� to ani w chwilach najwi�kszej nami�tno�ci, ani te� w innych nastrojowych momentach.
By�a sk�onna uwierzy� w niekt�re rzeczy, o kt�rych powiedzia� jej tego wieczoru. By� mo�e sp�dzi� te pierwsze lata na zapracowywaniu si� na �mier�, �eby udowodni� jej i niew�tpliwie jej ojcu te�, �e mo�e zbi� fortun�. Z krzywym u�mieszkiem pomy�la�a, �e to by�o podobne do Matta, tak samo zreszt� jak ten toast szampanem za jej zdrowie, wypity w dniu, kiedy zdoby� pierwszy milion dolar�w. Pe�en ch�ci odegrania si� a� do ko�ca, zdecydowa�a z rozbawieniem. Nic dziwnego, �e w �wiecie biznesu sta� si� pot�g�, z kt�r� nale�a�o si� liczy�! Zda�a sobie spraw�, �e jej my�li, zwa�ywszy na sytuacj�, staj� si� zbyt �agodne. Niech�tnie spojrza�a prawdzie w oczy. Matt powiedzia� jeszcze jedn� prawdziw� rzecz: zawsze by�o co� mi�dzy nimi. Ju� tamtego pierwszego wieczoru, kiedy si� spotkali, nast�pi�o mi�dzy nimi natychmiastowe, niewyt�umaczalne porozumienie, jaka� wi�, kt�ra bez trudu przyci�ga�a ich do siebie w czasie tamtych, dawno minionych dni sp�dzonych na farmie. Ona wtedy to czu�a, ale odkrycie, �e Matt te� by� tego �wiadom, by�o szokiem. Ta sama niewyt�umaczalna wi� zacz�a pojawia� si� mi�dzy nimi, kiedy spotkali si� na tamtym pechowym lunchu. Wtedy, kiedy droczy� si� z ni�, �e nie wie, czego chce si� napi�. Ponownie to �co�� rozkwit�o w ca�ej pe�ni na farmie, kiedy jej d�o� znalaz�a si� w jego d�oni i kiedy prosi�a go o zawieszenie broni. Ta wi� wzmacnia�a si� i by�a bardziej wyczuwalna, kiedy siedzieli razem tamtego wieczoru w salonie i rozmawiali o interesach. W pewnym sensie by�o tak, jakby byli przyjaci�mi od zawsze. Nie umia�aby nienawidzi� Matta.
Czu�a si� zestresowana. Wsta�a, zgasi�a lamp� i posz�a do sypialni. Sta�a ko�o ��ka i rozpina�a bluzk�, kiedy do jej umys�u przedar�a si� reszta s��w, kt�re powiedzia�, te, kt�rych uparcie stara�a si� nie pami�ta�. Jej d�onie zastyg�y na guzikach bluzki. �Chod� ze mn� do ��ka dzi� wieczorem, a rzuc� ci �wiat do st�p. Zamieszkaj ze mn�, a dam ci raj na ziemi. Wszystko, czegokolwiek zapragniesz. W��cznie ze mn� oczywi�cie. To transakcja wi�zana�.
Sta�a bez ruchu zahipnotyzowana wspomnieniem, po czym otrz�sn�a si� i sko�czy�a rozpinanie bluzki. Ten cz�owiek by� �miertelnie niebezpieczny. Nic dziwnego, �e kobiety traci�y dla niego g�ow�. R�ce zacz�y jej dr�e� na samo tylko wspomnienie jego g�osu szepcz�cego jej do ucha tamte s�owa. Naprawd�, zdecydowa�a, pr�buj�c ukry� pozbawiony entuzjazmu u�miech: je�li m�g�by butelkowa� ca�y ten sw�j sex appeal, to nie musia�by pracowa�, �eby mie� pieni�dze. Przesta�a si� u�miecha�, kiedy zada�a sobie pytanie, ilu jeszcze kobietom oferowa� ten sw�j raj? U�wiadomi�a sobie, �e odpowied� musia�a brzmie�: �adnej. We wszystkich, pe�nych emocji doniesieniach prasowych, dotycz�cych jego �ycia osobistego, nigdy nie widzia�a nawet pojedynczej wzmianki sugeruj�cej, �e nie mieszka samotnie. Maj�c �wiadomo�� tego, poczu�a si� o wiele lepiej. By�a zbyt wyko�czona emocjonalnymi przej�ciami poprzednich dni, �eby zastanowi� si�, czy taka jej reakcja nie by�a odrobin� dziwna.
Kiedy le�a�a ju� w ��ku, pomy�la�a o Parkerze i straci�a dobry nastr�j. Przez ca�y dzie� mia�a wra�enie, �e on zadzwoni. W g��bi duszy wiedzia�a, �e mimo sposobu, w jaki si� rozstali, �adne z nich nie chcia�o zerwa� zar�czyn. Zacz�a j� dr�czy� my�l, �e mo�e czeka na jej telefon. Jutro, zdecydowa�a, jutro zadzwoni i spr�buje mu jeszcze raz wszystko wyt�umaczy�.
��Dzie� dobry, Matt � powiedzia� Joe, kiedy Matt kwadrans po �smej nast�pnego poranka usiad� na tylnym siedzeniu limuzyny. Niepewnie spojrza� na zwini�t� gazet�, kt�r� Matt trzyma� w d�oni, i doda�: � Czy� czy wszystko w porz�dku? To jest, mam na my�li ciebie i twoj� �on�?
��Niezupe�nie � odpowiedzia� sucho Matt. Ignorowa� �Chicago Tribune�, kt�r� zwykle ka�dego poranka czyta� w samochodzie. Tym razem wyci�gn�� przed siebie nogi i spogl�da� przez boczne okienko. Na jego twarzy pojawi� si� lekki u�miech, kiedy limuzyna wtopi�a si� w uliczny ruch, a jego my�li pow�drowa�y ku Meredith. Kilka minut up�yn�o, zanim si� zorientowa�, �e tego ranka wyj�tkowo jego samoch�d nie atakuje ryzykownie wsp�u�ytkownik�w drogi. Zaskoczony podni�s� wzrok i zobaczy�, �e Joe obserwuje go we wstecznym lusterku. � Jaki� problem? � zapyta� go Matt.
��Nie, dlaczego?
��W�a�nie przepu�ci�e� okazj� wyprzedzenia tej furgonetki.
Joe przesta� patrze� we wsteczne lusterko, a Matt ponownie, z przyjemno�ci�, skoncentrowa� swoje my�li na Meredith. Pozwoli� im kr��y� wok� niej a� do chwili, kiedy podjechali do budynku �Haskella� i wjechali do podziemnego gara�u. Wysiad� z samochodu i zmusi� si�, �eby zacz�� my�le� o czekaj�cym go pe�nym zaj�� dniu.
��Dzie� dobry Eleanor � powiedzia� z u�miechem, przechodz�c przez sekretariat i otwieraj�c drzwi do swojego gabinetu � �wietnie dzisiaj wygl�dasz.
��Dzie� dobry � zdo�a�a odpowiedzie� dziwnie zszokowanym g�osem.
Zgodnie z ich codziennym rytua�em pod��y�a do gabinetu i stan�a ko�o jego biurka. W jednej d�oni mia�a notatnik, a w drugiej poczt� i notatki z telefon�w, jakie by�y do niego. Czeka�a, gotowa do zanotowania instrukcji dotycz�cych za�atwienia ka�dej z tych spraw. Matt zauwa�y�, �e obrzuci�a spojrzeniem gazet�, kt�r� od�o�y� na biurko, ale uwag� jego przyku� poka�ny plik trzymanych przez ni� informacji telefonicznych.
��To z redakcji gazet � powiedzia�a z niesmakiem przerzucaj�c je. � Z �Tribune� dzwonili cztery razy, a z �Sun Times� trzy. �UPI� czeka w�a�nie na linii, a ludzie z �Associated Press� s� na dole w hallu g��wnym. Razem z nimi czekaj� reporterzy z telewizji lokalnych i stacji radiowych. By�y telefony ze wszystkich czterech g��wnych sieci telewizyjnych, ��cznie z CNN. �People� chce zrobi� z panem wywiad, ale �National Tattler� chce rozmawia� ze mn�, powiedzieli, �e chc� pozna� pikantne szczeg�y z punktu widzenia sekretarki. Od�o�y�am s�uchawk�. Mia� pan te� dwa anonimowe telefony. Obaj osobnicy donosili, �e musi pan by� homoseksualist�. Dzwoni�a te� panna Avery. Powiedzia�a, �eby panu przekaza�, �e jest pan k�amliwym draniem. Tom Anderson dzwoni�, �eby zapyta�, czy mo�e w jaki� spos�b pom�c, a stra�nik z hallu prosi� o przys�anie posi�k�w, �eby m�c powstrzyma� pras� od wtargni�cia tutaj. � Zrobi�a pauz� i zerkn�a na niego. � Tym ostatnim ju� si� zaj�am.
Matt zmarszczy� brwi i przebieg� w my�lach dzia�alno�� r�nych firm Intercorpu, pr�buj�c dociec, co mog�o spowodowa� takie podniecenie medi�w.
��Czy sta�o si� co�, o czym nie wiem?
Ze sm�tnym u�miechem skin�a g�ow� w stron� le��cej na biurku Matta zwini�tej gazety.
��Przegl�da� pan ju� t� gazet�?
��Nie � powiedzia�, si�gaj�c z irytacj� po �Tribune� � ale je�li wczoraj wieczorem wydarzy�o si� co�, co mog�o wywo�a� tak� burz� w prasie, to Anderson powinien by� zadzwoni� do mnie do do� Zerkn�� na pierwsz� stron� gazety i zamar� zszokowany. Zdj�cia Meredith, jego w�asne i Parkera patrzy�y na niego spod krzycz�cego nag��wka:
FA�SZYWY PRAWNIK PRZYZNAJE SI� DO OSZUKANIA S�AWNYCH KLIENT�W Chwyci� gazet�, czytaj�c tekst towarzysz�cy nag��wkowi. Rysy jego twarzy st�a�y.
Ubieg�ego wieczoru policja z Belleville, Illinois, aresztowa�a Stanislausa Spyzhalskiego, lat 45, pod zarzutem oszustwa i prowadzenia praktyki prawniczej bez wymaganych uprawnie�. Zgodnie z doniesieniami policji z Belleville, Spyzhalski przyzna� si� do oszukania setek klient�w w czasie ostatnich 15 lat. Fa�szowa� podpisy s�dziowskie na dokumentach, kt�re nigdy nie znalaz�y si� w s�dzie. Jednym z takich dokument�w by�o orzeczenie rozwodowe na rzecz spadkobierczyni sieci dom�w towarowych Meredith Bancroft i jej domniemanego ma��onka, przemys�owca Matthew Farrella. Spyzhalski twierdzi, �e 10 lat temu zosta! wynaj�ty dla przeprowadzenia tego rozwodu. Meredith Bancroft, kt�rej maj�ce nast�pi� ma��e�stwo z finansist� Parkerem Reynoldsem, zosta�o zapowiedziane w tym miesi�cu� Rzucaj�c niecenzuralny komentarz, Matt podni�s� wzrok znad gazety, szacuj�c ewentualne konsekwencje tre�ci artyku�u. Spojrza� na sekretark� i gwa�townie zacz�� wyrzuca� z siebie instrukcje:
����cz mnie z Pearsonem i Levinsonem, a potem odszukaj mojego pilota. Zadzwo� do samochodu do Joego O'Hary, ka� mu czeka� w gotowo�ci na dalsze instrukcje i po��cz mnie z moj� �on�.
Skin�a g�ow� i wysz�a, a Matt sko�czy� czytanie artyku�u. Urz�dnicy zwr�cili uwag� na osob� Spyzhalskiego po zaalarmowaniu ich przez cz�owieka z Belleville, kt�ry pr�bowa� uzyska� z s�du St. Clair kopie swojego rozwodu. Policja z Belleville odzyska�a ju� niekt�re akta b�d�ce w posiadaniu Spyzhalskiego, ale podejrzany odm�wi� przekazania reszty dokumentacji przed jutrzejsz� rozpraw�, na kt�rej zamierza sam si� broni�. Ani Farrell, ani panna Bancroft, ani te� Reynolds, nie byli osi�galni wieczorem� Szczeg�y sprawy rozwodowej Bancroft � Farrell pozostaj� nieznane, ale policja z Belleville, jak zapewnia jej rzecznik, jest przekonana, �e ma�o skromny i nie okazuj�cy skruchy Spyzhalski ujawni wszystko� Serce Matta zamar�o na my�l o ujawnieniu szczeg��w rozwodu. Meredith rozwiod�a si� z nim z powodu porzucenia i zn�cania si� psychicznego. Ju� samo to wystarczy�oby, �eby prasa zrobi�a z jego dumnej m�odej �ony osob� godn� po�a�owania i bezradn�. Ka�da z tych ewentualno�ci by�a druzgoc�ca dla tymczasowego prezydenta og�lnokrajowej korporacji, maj�cego nadziej� na sta�e obj�cie tej funkcji po przej�ciu ojca na emerytur�.
Ci�g dalszy historii by� na stronie trzeciej i Matt, zirytowany, odszuka� go. Zacisn�� z�by na widok tego, co zobaczy�. Pod bezczelnym nag��wkiem: �Menage à Trois?� by�o zdj�cie Meredith, u�miechaj�cej si� do Parkera w ta�cu na jakim� balu charytatywnym w Chicago i podobne zdj�cie Matta, ta�cz�cego z rudow�os� dziewczyn� na balu charytatywnym w Nowym Jorku. Tekst zamieszczony pod tymi zdj�ciami opowiada� o tym, jak to Meredith kilka tygodni wcze�niej w operze pogardliwie potraktowa�a Matta, potem za� zaj�to si� szczeg�ami ich �ycia osobistego i upodoba� w doborze partner�w. Matt wcisn�� przycisk intercomu w�a�nie w chwili, gdy Eleanor wesz�a pospiesznie do jego gabinetu.
��Co u diab�a dzieje si� z tymi po��czeniami? � zapyta� agresywnie.
��Pearson i Levinson b�d� u siebie dopiero o dziewi�tej � wyrecytowa�a. � Tw�j pilot odbywa w�a�nie lot pr�bny, testuje nowy silnik. Zostawi�am mu wiadomo��, �eby zadzwoni�, jak tylko wyl�duje, co powinno nast�pi� za dwadzie�cia minut. Joe O'Hara ju� tutaj jedzie. Kaza�am mu czeka� w podziemnym gara�u, �eby unikn�� reporter�w w hallu�
��Co z moj� �on�? � przerwa� jej Matt, nie�wiadomy, �e zupe�nie odruchowo, drugi raz w ci�gu pi�ciu minut, powiedzia� o Meredith w ten spos�b.
Nawet Eleanor wygl�da�a na spi�t�.
��Jej sekretarka powiedzia�a, �e nie ma jej jeszcze w biurze, a nawet gdyby by�a, to zgodnie z instrukcjami panny Bancroft, zobowi�zana jest do powiadomienia pana, �e macie si� pa�stwo komunikowa� za po�rednictwem prawnik�w.
��To ju� nieaktualne � powiedzia� kr�tko Matt. Uni�s� r�k� i przesun�� ni� po karku, nie�wiadomie masuj�c napi�te mi�nie. Chcia� dotrze� do Meredith, zanim spr�buje sama stawi� czo�o prasie. � Czy jej sekretarka, kiedy z ni� rozmawia�a�, sprawia�a wra�enie, jakby tam u nich wszystko by�o w porz�dku?
��Sprawia�a wra�enie osoby obl�onej.
��To znaczy, �e odbiera takie same telefony jak ty. � Matt wyszed� zza biurka, chwyci� p�aszcz i ruszy� w stron� drzwi. � Niech prawnicy i pilot dzwoni� do mnie pod jej numer � poleci�. � I zadzwo� do naszego dzia�u public relations. Powiedz jego szefowi, �eby obchodzili si� z pras� �agodnie i nie antagonizowali ich. Prawd� m�wi�c, niech traktuj� ich bardzo uprzejmie i obiecaj wydanie o�wiadczenia na� pierwsz� po po�udniu. Zadzwoni� z biura Meredith i przeka��, gdzie maj� zgromadzi� dziennikarzy. W mi�dzyczasie dajcie im drugie �niadanie czy co� w tym rodzaju, �eby im uprzyjemni� czekanie.
��M�wi pan powa�nie o tym pocz�stunku? � zapyta�a, wiedz�c, �e zwykle gdy prasa ingerowa�a w jego �ycie osobiste, albo unika� dziennikarzy, albo m�wi� im, w niewiele bardziej ogl�dnych s�owach, �eby poszli do diab�a.
��Powa�nie � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by. W drzwiach zatrzyma� si�, �eby wyda� jeszcze jedno polecenie: � Dotrzyj do Parkera Reynoldsa. On te� b�dzie oblegany przez pras�. Powiedz mu, �eby dzwoni� do mnie do biura Meredith, a na razie przeka� mu, �e musi powiedzie� prasie dok�adnie to samo, co my im tutaj m�wimy.
O �smej trzydzie�ci pi�� Meredith wysiad�a z windy i ruszy�a do swojego biura, zadowolona, �e b�dzie mog�a popracowa� i pozby� si� tym samym my�li o Matcie, z powodu kt�rych d�ugo nie mog�a zasn��, a rano zaspa�a. Tutaj nareszcie b�dzie zmuszona do odsuni�cia na bok swoich osobistych problem�w i skoncentrowania si� na interesach.
��Dzie� dobry, Kathy � powiedzia�a do recepcjonistki i rozejrza�a si� po niemal wyludnionym pomieszczeniu. Dyrektorzy, pracuj�cy cz�sto po godzinach, rzadko zjawiali si� przed dziewi�t� rano, ale urz�dnicy byli obecni i gotowi do pracy du�o wcze�niej, punktualnie o �smej trzydzie�ci. � Gdzie si� wszyscy podziali? Co si� dzieje?
Kathy prze�kn�a nerwowo, wpatruj�c si� w ni�.
��Phyllis zesz�a na d�, �eby porozmawia� z ochron�. Kaza�a centrali wstrzyma� telefony do pani. My�l�, �e niemal wszyscy pozostali s� w pokoju �niadaniowym.
Meredith zmarszczy�a brwi, s�uchaj�c rozbrzmiewaj�cych wzd�u� ca�ego korytarza dzwonk�w nie odbieranych telefon�w.
��Czy to czyje� urodziny? � spyta�a. By�o rytua�em, �e urz�dnicy z obydwu pi�ter administracyjnych w�drowali w jakim� momencie dnia do pokoju �niadaniowego na kaw� i tort serwowane z okazji urodzin kt�rego� z pracownik�w. Nigdy nie powodowa�o to jednak tak niezwyk�ej i nie daj�cej si� zaakceptowa� absencji niezb�dnego personelu. U�wiadomi�a sobie, �e jej w�asne urodziny by�y ju� za dwa dni, w sobot�, i przez chwil� pomy�la�a, �e by� mo�e w tajemnicy zorganizowano wcze�niejsze przyj�cie, �eby zrobi� jej niespodziank�.
��Nie s�dz�, �eby to by�o jakie� przyj�cie � niezr�cznie odpar�a Kathy.
��Ach tak � westchn�a Meredith zaskoczona tak bezprecedensowym zaniedbaniem obowi�zk�w przez zwykle sumiennych urz�dnik�w.
Zatrzyma�a si� na moment w swoim biurze, �eby zostawi� p�aszcz i teczk�, i uda�a si� wprost do pokoju �niadaniowego. Z chwil�, kiedy podesz�a do dzbanka z kaw�, poczu�a na sobie spojrzenie dw�ch tuzin�w par oczu.
��Panie, panowie, to dzwonienie tam na zewn�trz przywodzi na my�l alarm przeciwpo�arowy � powiedzia�a z krytycznym u�miechem, zaskoczona pe�n� napi�cia cisz� i wpatruj�cymi si� w ni� spojrzeniami personelu.
Wydawa�o si�, �e niemal ka�dy z nich trzyma� w r�ku gazet�.
��Co powiecie na odebranie chocia� kilku z nich? � doda�a, w�a�ciwie ju� niepotrzebnie, bo wszyscy ju� t�oczyli si� przy wyj�ciu, mamrocz�c �dzie� dobry� i �przepraszam�.
Meredith w�a�nie zd��y�a usi��� przy biurku i wypi� �yk kawy, kiedy do jej gabinetu wpad�a Lisa, �ciskaj�c w obj�ciach pot�n� porcj� gazet.
��Mer, tak mi przykro! � wybuchn�a. � Wykupi�am ca�y nak�ad z kiosku przed wej�ciem, �eby nie mogli tego sprzedawa�. To jedyne, co mi przysz�o do g�owy, �eby ci pom�c.
��Pom�c mi? � zapyta�a Meredith zdziwiona.
Lisa otworzy�a usta i wpatrywa�a si� w ni�, jednocze�nie przyciskaj�c mocniej do siebie gazety.
��To znaczy, �e nie widzia�a� jeszcze dzisiejszych gazet, prawda?
Niepok�j Meredith osi�gn�� wyra�nie wy�szy poziom.
��Zgadza si�. Zaspa�am i nie mia�am na to czasu. Dlaczego pytasz? Co si� sta�o?
Lisa, z wyra�n� niech�ci�, powoli po�o�y�a stert� gazet na biurku. Meredith oderwa�a wzrok od bladej twarzy przyjaci�ki, spojrza�a na gazet� i a� si� unios�a z krzes�a.
��O m�j Bo�e! � szepn�a. Oszo�omionym wzrokiem przebiega�a po zadrukowanej stronie. Odstawi�a fili�ank� z kaw�, wsta�a i zmusi�a si� do wolniejszego czytania. Potem, na stronie trzeciej, przeczyta�a cz�� artyku�u najbardziej sensacyjn� i dotycz�c� rzeczy najbardziej osobistych. Kiedy sko�czy�a, spojrza�a w panice na Lis�. � O m�j Bo�e!
Obydwie podskoczy�y, kiedy Phyllis z rozmachem otworzy�a drzwi i wpad�a do gabinetu.
��By�am u ochroniarzy � powiedzia�a. Jej kr�tkie w�osy by�y potargane, zupe�nie jakby bezwiednie przeczesywa�a je palcami. � Reporterzy szturmowali g��wne wej�cie, czekaj�c na otwarcie. Kiedy zacz�li wchodzi� wej�ciem dla pracownik�w, Mark Braden wpu�ci� ich wszystkich i skierowa� do audytorium. Telefony dzwoni� bez przerwy. Dzwoni� g��wnie dziennikarze, ale mia�a� te� telefony od cz�onk�w zarz�du. Chc� z tob� natychmiast rozmawia�. Pan Reynolds dzwoni� trzy razy, a pan Farrell raz. Mark Braden prosi o dalsze instrukcje. Tak samo zreszt� jak i ja.
Meredith pr�bowa�a si� skoncentrowa�, ale ca�a dr�a�a wewn�trznie z czystego strachu. W ko�cu reporterzy dokopi� si� do powod�w jej ma��e�stwa z Mattem. Kto� zacznie m�wi�: s�u��ca, salowa ze szpitala i ca�y �wiat dowie si�, �e by�a g�upi�, niechcian� przez m�a nastoletni� pann� m�od�. Jej duma i prywatno�� mia�y zosta� rozszarpane na strz�py. Pomy�la�a gorzko, �e inni pope�niaj� b��dy, �ami� wszelkie zasady i uchodzi im to na sucho. Ale nie jej, ona musi za nie p�aci� bez ko�ca.
Nagle dotar�o do niej, co wszyscy pomy�l�, kiedy ten niby � adwokat ujawni szczeg�y jej rozwodu. Pok�j zawirowa� jej przed oczami. Ojciec, zabieraj�c si� do rozwiedzenia jej, nie zadowoli� si� czym� mi�ym i przyzwoitym, w rodzaju nie daj�cej si� przezwyci�y� r�nicy charakter�w, i dlatego objawi si� ona teraz nie tylko jako niemoralna nastolatka, kt�ra nie by�a na tyle m�dra, �eby u�ywa� �rodk�w antykoncepcyjnych, ale b�dzie te� porzucon� i maltretowan� psychicznie ofiar�.
A Parker� dobry Bo�e, Parker by� ciesz�cym si� szacunkiem bankierem, a prasa wci�gnie go w to bagno.
Pomy�la�a nagle o Matcie i o tym, co to wszystko b�dzie znaczy�o dla niego. Poczu�a, �e robi jej si� s�abo. Kiedy ludzie dowiedz� si�, �e maltretowa� psychicznie swoj� smutn�, drobn�, ci�arn� �on�, a potem jeszcze j� porzuci�� jego reputacja b�dzie doszcz�tnie zrujnowana�
��Meredith, prosz�, powiedz, co mam robi� � nagl�cy g�os Phyllis dobiega� gdzie� z oddali. � M�j telefon w�a�nie dzwoni.
Lisa unios�a d�o�.
��Daj jej zebra� my�li. Kiedy wesz�a�, ona dopiero przeczyta�a gazet�.
Meredith opad�a ci�ko na fotel. Potrz�sn�a g�ow�, �eby doj�� do siebie. Wiedzia�a, �e musi co� zrobi� cokolwiek. Nie mog�c wymy�li� nic innego, powiedzia�a powoli:
��Post�pimy zgodnie z procedur�, jak� stosujemy, kiedy mamy w firmie jakie� wydarzenie wzbudzaj�ce powszechne zainteresowanie. Powiadomimy central�, �eby wstrzyma�a ��czenie wszelkich rozm�w telefonicznych, a te od dziennikarzy �eby prze��czali do dzia�u public relations. � Prze�kn�a z trudem. � Powiedz Markowi Bradenowi, �eby w dalszym ci�gu kierowa� zjawiaj�cych si� dziennikarzy do audytorium.
��Dobrze, ale co ludzie z public relations maj� m�wi� dziennikarzom?
Meredith spojrza�a na Phyllis, westchn�a z dr�eniem i przyzna�a:
��Jeszcze nie wiem. Powiedz im po prostu, �eby poczekali� � Przerwa�a, s�ysz�c pukanie do drzwi.
Wszystkie trzy odwr�ci�y si� w ich stron�. Do gabinetu zajrza�a recepcjonistka i powiedzia�a z przej�ciem:
��Przepraszam bardzo, panno Bancroft, ale jest tutaj pan Farrell i on� on bardzo nalega, �eby zobaczy� si� z pani�. Wydaje mi si�, �e nie zgodzi si� na odej�cie z niczym. Czy mog� wezwa� ochron� z pani telefonu?
��To nie b�dzie konieczne � powiedzia�a Meredith, przygotowuj�c si� na odparcie uzasadnionej furii Matta. � Phyllis, b�d� tak mi�a i przyprowad� go tutaj.
Matt obserwowa� uwa�nie, do kt�rego gabinetu posz�a recepcjonistka, i czeka� niecierpliwie przy jej biurku. Ignorowa� fascynacj�, jak� jego obecno�� wywo�a�a w�r�d sekretarek, urz�dnik�w i wysiadaj�cych z windy dyrektor�w. Zobaczy�, �e recepcjonistka wychodzi z biura Meredith razem z inn� kobiet�. Zrobi� krok do przodu w pe�ni przygotowany na pokonanie ich obu, gdyby Meredith by�a na tyle niem�dra, �eby odm�wi� zobaczenia si� z nim.
��Panie Farrell � powiedzia�a atrakcyjna brunetka oko�o trzydziestki. Uda�o jej si� zachowa� profesjonalizm pomimo u�miechu pe�nego niezdecydowania. � Nazywam si� Phyllis Tilsher, jestem sekretark� panny Bancroft. Przykro mi, �e pan czeka�. Bardzo prosz� za mn�.
Pozwoli�, �eby poprowadzi�a go do biura Meredith, zmuszaj�c si�, �eby jej nie wyprzedzi�. Otworzy�a drzwi i stan�a z boku. W ka�dym innym momencie niesamowity widok, jaki roztoczy� si� przed nim, spowodowa�by, �e poczu�by przyp�yw dumy. Meredith Bancroft siedzia�a za wspania�ym biurkiem w bogato urz�dzonym gabinecie, kt�rego wystr�j a� krzycza� dyskretnym dobrobytem i spokojn� dystynkcj�. Z�ote w�osy mia�a upi�te w po�yskliwy kok i wygl�da�a jak m�oda kr�lowa, kt�ra powinna zasiada� na tronie, a nie na obitym krze�le z wysokim oparciem. W tym momencie wygl�da�a te� jak bardzo blada i zaniepokojona kr�lowa. Odrywaj�c od niej wzrok, zerkn�� na sekretark� i nie�wiadomie zacz�� przejmowa� inicjatyw�.
��Spodziewam si� tutaj dw�ch telefon�w � powiedzia� szybko. � Prosz� mnie o nich natychmiast powiadomi�. Wszystkim innym dzwoni�cym prosz� m�wi�, �e mamy narad� bud�etow�, kt�rej nie mo�na przerywa�, i prosz� nikomu nie pozwoli� przekroczy� progu tego pokoju!
Phyllis skin�a g�ow� i wysz�a pospiesznie, zamykaj�c za sob� drzwi. Matt ruszy� w stron� Meredith, kt�ra powoli wsta�a i wysz�a zza biurka. Energicznym ruchem g�owy wskaza� rudow�os� dziewczyn� stoj�c� przy oknie, kt�ra przypatrywa�a mu si� z nieukrywan� fascynacj�.
��Kto to taki?
��Lisa Pontini � powiedzia�a Meredith nieobecnym g�osem. � To moja przyjaci�ka. Ona mo�e zosta�. Dlaczego � doda�a skonsternowana � mamy tu mie� akurat narad� bud�etow�?
Matt pami�ta� sprzed lat nazwisko Lisy Pontini. Musia� powstrzyma� ch�� przyci�gni�cia Meredith w ramiona i pocieszenia jej. Wiedzia�, �e sprzeciwi�aby si� i jednemu, i drugiemu, dlatego u�miechn�� si� uspokajaj�co i spr�bowa� nada� g�osowi �artobliwe brzmienie.
��Chocia� na chwil� zmylimy dziennikarzy, bo pomy�l�, �e zajmujemy si� tutaj najnudniejszymi i najzwyklejszymi sprawami. Mo�esz sobie wyobrazi� co� bardziej nudnego ni� bud�et?
Pr�bowa�a si� u�miechn��, s�ysz�c ten logiczny wyw�d i dowcip, ale nie mog�a. Matt, widz�c to, powiedzia� spokojnie i dobitnie:
��Przy odrobinie szcz�cia uda nam si� przebrn�� przez to wszystko bez wi�kszych uszczerbk�w. A teraz mo�esz mi zaufa� i zrobi� to, o co poprosz�?
Meredith patrzy�a na niego i powoli dociera�o do niej, �e on, zamiast oskar�a� j� i jej ojca za ten kataklizm, chce si� w��czy� i pom�c. Powoli wyprostowa�a si�, czuj�c nag�y przyp�yw si�y i wigoru. Skin�a g�ow�.
��Tak, co mam zrobi�?
Matt u�miechn�� si� do niej w odpowiedzi, my�l�c, jak szybko i z jak� odwag� przychodzi�a do siebie.
���wietnie � powiedzia� mi�kko. � Dyrektorzy naczelni nigdy nie trac� ducha.
��Zwykle blefuj� � skonkludowala, pr�buj�c si� u�miechn��.
��Racja � przyzna�. Chcia� jeszcze co� doda�, ale rozleg� si� d�wi�k intercomu. Meredith podnios�a s�uchawk�, s�ucha�a przez chwil�, po czym przekaza�a s�uchawk� Mattowi. � David Levinson jest na pierwszej linii, a na drugiej dzwoni do ciebie kto� o nazwisku Steve Salinger.
Nie wzi�� od niej s�uchawki, ale zapyta�:
��Czy ten aparat mo�na nastawi� tak, �eby�my wszyscy s�yszeli rozmow�? � Meredith nachyli�a si� i nacisn�a przycisk uruchamiaj�cy te funkcje telefonu. Kiedy to zrobi�a, Matt nacisn�� �wiec�cy si� przycisk drugiej linii. � Steve � powiedzia� � czy lear jest gotowy do startu?
��Jasne, Matt, w�a�nie zrobi�em pr�bny lot i zachowuje si� �piewaj�co.
��Dobrze, poczekaj chwil�. � Matt zablokowa� na moment rozmow� i w��czy� lini� pierwsz�. Bez wst�p�w powiedzia� do Levinsona: � Czyta�e� gazety?
��Widzia�em je i Bill Pearson te�. To bagno, Matt, a b�dzie jeszcze gorzej. Jest co�, co mo�emy zrobi�?
��Tak. Pojed� do Belleville i przedstaw si� swojemu nowemu �klientowi�, a potem wp�a� kaucj� i wyci�gnij go z wi�zienia.
��Co takiego?
��S�ysza�e�. Wykup go z wi�zienia i przekonaj, �eby przekaza� ci, jako swojemu adwokatowi ca�� dokumentacj�. Kiedy b�dziesz j� ju� mia�, zrobisz co trzeba, �eby nasze orzeczenie rozwodowe nie dosta�o si� w r�ce dziennikarzy� o ile ten sukinsyn ma jeszcze jego kopi�. Je�li jej nie ma, przekonaj go, �eby zapomnia� wszystkie szczeg�y.
��Co to za szczeg�y? Jakich powod�w u�y� w pozwie?
��Kiedy dosta�em odpis tego cholernego dokumentu, nie my�la�em zbyt racjonalnie, ale o ile sobie przypominam, to by�o porzucenie i psychiczne maltretowanie. Meredith jest tutaj. Zapytam j�. � Spojrza� na Meredith i powiedzia� �agodniejszym tonem: � Pami�tasz jeszcze jakie� szczeg�y� cokolwiek, co mog�oby by� �enuj�ce dla ciebie albo dla mnie?
��Czek na dziesi�� tysi�cy dolar�w, kt�ry m�j ojciec da� ci, �eby ci� sp�aci�.
��Jaki czek? Nic o tym nie wiem. W dokumentach, kt�re mam, nie ma o tym �adnej wzmianki.
��W moim odpisie orzeczenia jest co� takiego i jest jeszcze powiedziane, �e potwierdzasz ich odbi�r.
Levinson s�ysza� to wszystko. W jego g�osie zabrzmia�a ironia:
��To ju� zupe�nie wspaniale! Prasa b�dzie mia�a u�ywanie, snuj�c domys�y na temat powod�w, dla kt�rych ty, nie maj�cy wtedy ani centa przy duszy, nie mog�e� strawi� swojej �ony nawet z jej pieni�dzmi. B�d� si� zastanawia�, co z ni� by�o a� tak nie w porz�dku.
��Nie b�d� g�upcem! � przerwa� mu Matt z w�ciek�o�ci�, zanim tamten zd��y� doda� co� jeszcze bardziej denerwuj�cego dla Meredith. � Oni przedstawi� mnie jako uganiaj�ce si� za pieni�dzmi indywiduum, kt�re w dodatku porzuca �on�. Mo�e wszystkie te przypuszczenia oka�� si� bezprzedmiotowe, o ile pojedziesz do Belleville i usadzisz Spyzhalskiego, zanim spaprze wszystko jutro.
��To mo�e si� okaza� nie takie proste. Zgodnie z tym, co podali w wiadomo�ciach, jest zdecydowany broni� si� sam. Najwyra�niej to taki typ, kt�ry liczy na to, �e odegra wielkie przedstawienie przed s�dem i dziennikarzami.
��Spowoduj, �eby przesta� mie� na to ochot� � warkn�� Matt. � Za�atw przesuni�cie tego przes�uchania i wywie� go z miasta, tak �eby dziennikarze nie mogli do niego dotrze�. Potem sam zajm� si� tym draniem.
��Je�li on ma dokumentacj�, to kiedy� trzeba b�dzie j� przekaza� jako materia! dowodowy. No i inni, kt�rzy padli jego ofiar�, b�d� musieli by� powiadomieni.
��Tym b�dziesz m�g� si� zaj�� p�niej, razem z prokuratorem okr�gowym. M�j samolot czeka na ciebie na Midway. Zadzwo� do mnie, kiedy ju� wszystko za�atwisz.
��Jasne � powiedzia� Levinson.
Matt zako�czy� rozmow�, nie k�opocz�c si� powiedzeniem do widzenia i prze��czy� si� na lini�, na kt�rej czeka� jego pilot.
��Przygotuj si� do wystartowania w ci�gu najbli�szej godziny do Belleville, Illinois. B�dziesz mia� dw�ch pasa�er�w, a w drodze powrotnej trzech. Jednego z nich wysadzisz gdzie� po drodze, powiedz� ci gdzie.
��W porz�dku.
Meredith zerkn�a na niego, kiedy si� roz��czy�. By�a troch� oszo�omiona jego metodami i tempem dzia�ania.
��Jak zamierzasz � zapyta�a, t�umi�c u�miech � zaj�� si� Spyzhalskim?
��Zostaw to mnie. Zadzwo� do Parkera Reynoldsa. Jeszcze si� z tego nie wypl�tali�my.
Meredith pos�usznie po��czy�a si� z Parkerem. W chwili, kiedy si� odezwa�, sta�o si� jasne, �e uwa�a sytuacj� za beznadziejn�.
��Meredith, przez ca�y poranek pr�bowa�em si� z tob� skontaktowa�, ale centrala nie ��czy�a rozm�w do ciebie.
��Przykro mi z powodu tego wszystkiego � powiedzia�a, zbyt zaniepokojona, �eby sobie u�wiadomi�, �e odbywanie tej rozmowy na w��czonej fonii mog�o by� nierozs�dne. � Nawet nie umiem wyrazi�, jak bardzo mi przykro.
��To nie twoja wina � westchn�� ci�ko. � Teraz musimy zdecydowa�, co robi�. Jestem bombardowany ostrze�eniami i radami. Ten arogancki sukinsyn, za kt�rego wysz�a�, kaza� dzisiaj rano swojej sekretarce zadzwoni� do mnie, �eby przekaza� mi instrukcje, jak mam si� zachowa�. Sekretarce! Potem m�j zarz�d zdecydowa�, �e powinienem z�o�y� publiczne o�wiadczenie, �e nie wiedzia�em nic o tym wszystkim�
��Nie! � przerwa� mu z w�ciek�o�ci� Matt.
��Kto u diab�a powiedzia� nie? � zdenerwowa� si� Parker.
��Ja to powiedzia�em, i to ja jestem tym sukinsynem, za kt�rego ona wysz�a � warkn�� Matt, marszcz�c brwi na widok Lisy Pontini osuwaj�cej si� w konwulsjach �miechu po �cianie. R�k� zas�ania�a usta. � Je�li z�o�y pan takie o�wiadczenie, b�dzie to wygl�da� dla wszystkich tak, jakby rzuca� pan Meredith na po�arcie wilkom.
��Nie mam zamiaru robi� niczego w tym rodzaju! � skontrowa� ze z�o�ci� Parker. � Jeste�my zar�czeni!
Meredith, s�ysz�c to, poczu�a ogarniaj�c� j� czu�o�� i wdzi�czno��. Pomy�la�a, �e chcia� przecie� zerwa� ich zar�czyny, ale teraz, kiedy sprawy przyj�y tak niekorzystny obr�t, sta� u jej boku. Nie�wiadoma tego, co robi, u�miechn�a si� mi�kko w stron� telefonu.
Matt zauwa�y� ten u�miech i rysy jego twarzy st�a�y. Postara� si� jednak skoncentrowa� na g��wnym problemie.
��O pierwszej po po�udniu � poinformowa� Parkera i Meredith � pan, Meredith i ja b�dziemy mieli wsp�ln� konferencj� prasow�. Je�li tre�� naszego orzeczenia rozwodowego zostanie podana do publicznej wiadomo�ci, Meredith b�dzie przedstawiana jako ofiara porzucenia maltretowana psychicznie.
��Zdaj� sobie z tego spraw� � wycedzi� Parker.
��To dobrze � odparowa� z sarkazmem Matt. � Je�li tak, to powinien pan by� w stanie sprosta� temu. Ot� w czasie tej konferencji mamy da� pokaz przyk�adnej solidarno�ci. Zak�adamy, �e szczeg�y naszego rozwodu zostan� ujawnione, i musimy je od razu zneutralizowa�.
��W jaki spos�b?
��Stan�� przed wszystkimi i zachowywa� si� jak ma�a z�yta ze sob� rodzinka, w kt�rej wszyscy s� oddani sobie ca�ym sercem, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem Meredith. Chc�, �eby ka�dy dziennikarz obecny tam tego popo�udnia napatrzy� si� i nas�ucha� tyle, �eby mie� do�� na co najmniej kilka tygodni. �eby mogli wynie�� si� z naszego �ycia i trzyma� si� od nas z daleka. Chc�, �eby opu�cili t� sal� konferencyjn� przepe�nieni sympati� do nas i przekonani, �e nie ma mi�dzy nami �adnych negatywnych uczu�. � Matt zrobi� pauz� i spojrza� na Meredith. � Gdzie mo�emy zgromadzi� wszystkich dziennikarzy? Sala konferencyjna w Intercorpie nie jest zbyt du�a�
��Nasze audytorium na pewno wystarczy � powiedzia�a szybko Meredith. � Jest ju� udekorowane z okazji corocznego spotkania �wi�tecznego. Jest wi�c czyste i przygotowane.
��S�ysza� pan to? � Matt zapyta� ostro Parkera. � Tak!
��W takim razie, niech pan tu przyje�d�a, najszybciej, jak to mo�liwe, �eby�my mogli przygotowa� o�wiadczenie � zarz�dzi� Matt, roz��czaj�c si� natychmiast. Zerkn�� na Meredith. Jej spojrzenie nie mog�o wymaza� zazdro�ci, jaka go z�era�a od chwili, kiedy dostrzeg�, jak u�miecha�a si�, s�ysz�c s�owa Parkera; w jej oczach malowa� si� teraz podziw, wdzi�czno��, lekkie zadziwienie. I wiele obawy.
Ju� mia� powiedzie� co� uspokajaj�cego, kiedy Lisa Pontini oderwa�a si� od �ciany. Usta jej dr�a�y z rozbawienia.
��Zastanawia�am si� czasami, jak pan zdo�a� spowodowa�, �e Meredith, na nic nie zwa�aj�c, posz�a z panem do ��ka, zasz�a w ci���, wysz�a za pana, niemal pojecha�a z panem do Ameryki Po�udniowej� i wszystko to w zaledwie kilka dni. Teraz ju� wiem, jak si� to sta�o. Par� nie idzie przez �ycie jak burza, ale jak tajfun! Czy mo�e przypadkiem � zapyta�a � g�osowa� pan kiedy� na Demokrat�w?
��Tak � sucho odpowiedzia� Matt, � Dlaczego pani pyta?
��By�am po prostu ciekawa � sk�ama�a, odnotowuj�c pe�ne dezaprobaty skrzywienie Meredith.
Powa�niej�c, Lisa wyci�gn�a do niego r�k� i powiedzia�a spokojnie:
��Jest mi bardzo mi�o, �e w ko�cu pozna�am m�a Meredith.
Matt u�miechn�� si� do niej i odwzajemni� u�cisk d�oni. Zdecydowa�, �e niezmiernie lubi Lis� Pontini.
Zgodnie z sugesti� Matta Meredith zaprosi�a na konferencj� prasow� wszystkich dyrektor�w i kierownik�w sklepu wy�szej rangi, aby wyeliminowa� spekulacje w�r�d pracownik�w, udost�pniaj�c im fakty poprzez ich szef�w. �eby zyska� przychylno�� dziennikarzy, dzia� delikates�w �Bancrofta� zosta� na polecenie Meredith udost�pniony i brutalnie najechany przez wszystkich stu pi��dziesi�ciu dziennikarzy, kt�rzy teraz zasiedli w audytorium po skonsumowaniu niebagatelnej ilo�ci wyszukanego jedzenia i drogich win.
Meredith czeka�a w kulisach za scen� razem z dwoma m�czyznami, kt�rzy pospieszyli jej z pomoc� i czu�a nie tylko wdzi�czno��, ale tak�e dziwne zadowolenie. W zapomnienie poszed� uk�ad, jaki wym�g� na niej Matt, i umowa, jak� zawar�a poprzedniego wieczoru z Parkerem. Jedyn� licz�c� si� w tej chwili rzecz� by�o to, �e obydwaj m�czy�ni chcieli pom�c wtedy, kiedy ich potrzebowa�a. Spojrza�a na Matta, staraj�c si� zachowa� spok�j. Sta� zaledwie kilka krok�w od Parkera i przegl�da� o�wiadczenie, kt�re wypracowali wsp�lnie, ale kt�re to on g��wnie zapisa�. Parker robi� dok�adnie to samo i Meredith wiedzia�a dlaczego: obydwaj m�czy�ni z premedytacj� unikali rozmawiania ze sob� czy chocia�by patrzenia na siebie. W jej biurze, kiedy uzgadniali sformu�owania o�wiadczenia, kt�re za chwil� mia� odczyta� szef public relations, traktowali si� z ch�odn� grzeczno�ci�. To, �e si� nie lubili, rzuca�o si� w oczy. Obydwaj przystali na to, �e z chwil�, kiedy wyjd� na scen�, zaprezentuj� si� jako przyjazny zesp�, ale nie by�a pewna, czy b�d� w stanie zachowa� przekonuj�ce pozory, skoro tak wyra�nie nie mogli si� nawzajem znie��.
Teraz, kiedy ich obserwowa�a, ta instynktowna animozja wydawa�a si� zabawna, poniewa� nagle zda�a sobie spraw�, jak bardzo byli do siebie podobni pod pewnymi wzgl�dami. Obydwaj byli niezwykle wysocy i niezaprzeczalnie przystojni: Parker w nienagannie skrojonym trzycz�ciowym, niebieskim garniturze z odznak� Phi Bet� Kappa wpi�t� dyskretnie w kieszonk� kamizelki i Matt w pi�knym czarnym garniturze w delikatne szare pr��ki, kt�re sprawia�y, �e jego ramiona prezentowa�y si� nawet bardziej okazale. Parker, z jasnoblond w�osami i niebieskimi oczami, przypomina� jej dzisiaj bardziej ni� kiedykolwiek.Roberta Rediorda. Zerkn�a dla por�wnania na Matta i studiowa�a Ostre linie jego podbr�dka i policzk�w, surowo uformowane usta i g�ste, ciemnoblond, wspaniale ostrzy�one w�osy. Zastanowi�a si� ponownie i stwierdzi�a, �e jednak obydwaj m�czy�ni wcale nie byli do siebie podobni. Parker stanowi� Wzorzec kulturalnego, wykszta�conego m�czyzny o �wietnych manierach, podczas gdy Matt� nie by� taki. Nawet teraz by�a w Matcie gwa�towna, impulsywna si�a, kt�rej nie potrafi�o zatuszowa� jedena�cie lat obycia towarzyskiego. Jego twarz by�a w rzeczywisto�ci zbyt szorstka, zbyt twarda, �eby mo�na j� by�o uzna� za przystojn� w zwyk�ym tego s�owa znaczeniu� z wyj�tkiem rz�s, pomy�la�a Meredith, u�miechaj�c si� w my�lach. Mia� absurdalnie d�ugie, g�ste rz�sy.
Nagle gwar w audytorium przycich�, �wiat�a poja�nia�y, mikrofony zatrzeszcza�y. Puls Meredith zacz�� mocno wali�, eliminuj�c wszystkie inne my�li poza tymi o najbli�szych kilku minutach.
��Panie i panowie � zacz�� dyrektor public relations �Bancrofta�. � Zanim panna Bancroft, pan Reynolds i pan Farrell zjawi� si� tutaj, �eby odpowiedzie� na wszelkie dodatkowe pytania, jakie mo�ecie pa�stwo mie� do nich, prosili mnie o odczytanie o�wiadczenia. Przedstawia ono znane im fakty dotycz�ce incydentu, kt�ry spowodowa�, �e zebrali�cie si� pa�stwo tutaj. Brzmi ono nast�puj�co: �Przed trzema tygodniami pan Reynolds spostrzeg� po raz pierwszy nieprawid�owo�ci w orzeczeniu rozwodowym wystawionym przez niejakiego Stanislausa Spyzhalskiego. natychmiast potem panna Bancroft i pan Farrell spotkali si�, �eby przedyskutowa� t� sprawꅔ
Kiedy o�wiadczenie mia�o si� ju� ku ko�cowi, Parker i Matt od�o�yli swoje kopie tego tekstu i podeszli do Meredith.
��Gotowa? � zapyta� Parker.
Skin�a potwierdzaj�co i nerwowo wyg�adzi�a dekolt r�owej we�nianej garsonki.
��Wygl�dasz prze�licznie � zapewni� j�, a Matt z niepokojem zmarszczy� brwi, widz�c jej spi�t� twarz.
��Zrelaksuj si� � przestrzeg� j�. � Jeste�my ofiarami, a nie winnymi. Nie wychod� tam wygl�daj�c sztywno, jakby� mia�a co� do ukrycia, bo zaczn� dr��y�, doszukuj�c si� czego�, czego nie m�wimy. B�d� naturalna i u�miechaj si� do nich. Meredith � powiedzia� nagl�co, obserwuj�c, jak bierze oddech. � Nie poradz� sobie z tym sam! Potrzebuj� twojej pomocy!
Ta uwaga wydawa�a si� tak niesamowita w ustach cz�owieka, kt�ry bezpardonowo pokonywa� wszelkie trudno�ci, jakie ostatnio stara�a si� pi�trzy� przed nim, �e u�miechn�a si�, mimo �e zaledwie przed chwil� z�era�a j� panika na my�l o publicznym dyskutowaniu jej osobistych spraw.
��Moja dziewczynka � powiedzia� z pe�nym aprobaty u�miechem.
��Cholernie �twoja�! � warkn�� Parker. W tym samym momencie dyrektor sko�czy� odczytywa� o�wiadczenie i wymieni� ich nazwiska, co by�o sygna�em, �eby weszli na scen�.
W chwili kiedy si� tam znale�li, eksplodowa�y o�lepiaj�co flesze, a �wiat�a reflektor�w, niczym ja�niej�ce �renice, poprowadzi�y ca��
��To mi�o z pa�stwa strony, �e zaszczycili�cie nasz zaimprowizowany wyst�p � powiedzia�. � Gdyby�my wczoraj wiedzieli, �e b�dziecie tutaj dzisiaj, postaraliby�my si� o wi�cej atrakcji, �eby u�wietni� t� okazj�. � Zrobi� pauz�, czekaj�c, a� ucichnie �miech, i potem powiedzia�: � B�dziemy tutaj tylko przez pi�� minut, prosimy wi�c, �eby�cie pa�stwo zadawali zwi�z�e, nie odbiegaj�ce od tematu pytania. Ja m�g�bym tu by� z wami ca�ymi godzinami � za�artowa�, przeczekuj�c kolejny wybuch �miechu � ale Meredith ma ca�y dom towarowy do prowadzenia, a Parker ma ju� zaplanowane spotkania na to popo�udnie.
Celowo u�y� w spos�b przyjacielski imion Parkera i Meredith, co spowodowa�o nag��, pe�n� zaskoczenia cisz�. Daj�ce, si� �atwo przewidzie� pandemonium wybuch�o niemal natychmiast. Pytania wykrzykiwano ze wszystkich stron. Najg�o�niejsze pochodzi�y od siedz�cego w pierwszym rz�dzie reportera CBS.
��Dlaczego pana ma��e�stwo z pann� Bancroft by�o utrzymywane w tajemnicy?
��Je�li pan pyta o to, dlaczego pan wtedy o tym nie wiedzia� � g�adko odpowiedzia� Matt � to odpowied� brzmi: jedena�cie lat temu nikt nie interesowa� si� specjalnie ani Meredith, ani mn�.
��Panie Reynolds � wykrzykn�� dziennikarz �Chicago Sun � Times�. � Czy termin pana ma��e�stwa z pann� Bancroft zostanie przesuni�ty?
U�miech Parkera by� ch�odny i zdawkowy.
��Zgodnie z tre�ci� odczytanego o�wiadczenia, Meredith i F� i Matt � poprawi� si�, pr�buj�c u�miechn�� si� mile do Matta � musz� przej�� ca�� procedur� rozwodow�. Nasze ma��e�stwo musi oczywi�cie zosta� przesuni�te do czasu, a� rozw�d b�dzie prawomocny. Gdyby�my post�pili inaczej, Meredith pope�ni�aby bigami�.
U�ycie s�owa �bigamia� by�o b��dem i Meredith, w tej samej chwili, w kt�rej Parker je wypowiedzia�, wyczu�a jego z�o�� na samego siebie. Odebra�a te� zmian� nastroju w�r�d zgromadzonych dziennikarzy. Swobodn�, lu�n� atmosfer�, jak� pr�bowa� wprowadzi� Matt, zast�pi� pe�en napi�cia profesjonalizm. Nawet ton zadawanych pyta� uleg� zmianie.
��Panie Farrell, czy pan i panna Bancroft wyst�pili�cie ju� o rozw�d? � agresywnie zapyta� jeden z dziennikarzy. � Je�li tak, to jakie powody rozwodu podajecie i gdzie sk�adacie pozew?
��Jeszcze tego nie zrobili�my � Matt g�adko w��czy� si� do rozmowy.
��Dlaczego nie? � za��da�a odpowiedzi kobieta z WBBM. Matt pos�a� jej spojrzenie pe�ne �artobliwego za�enowania:
��Moje zaufanie do prawnik�w jest teraz raczej niewielkie. Mo�e pani by mi kogo� poleci�a?
Meredith wiedzia�a, jak bardzo Matt stara si� utrzyma� lekki nastr�j, i kiedy w jej stron� pad�o pytanie, postanowi�a sobie, �e mu pomo�e.
��Panno Bancroft � wykrzykiwa� m�czyzna z �USA � Today�. � Co pani my�li o tym wszystkim?
Zobaczy�a, jak Matt pochyla si� lekko do przodu got�w odeprze� to pytanie, i ubieg�a go.
��Prawd� m�wi�c � powiedzia�a ze zniewalaj�cym u�miechem � ostatnio czu�am si� tak �bole�nie� na cenzurowanym, kiedy w sz�stej klasie szko�y podstawowej musia�am wej�� na scen� przebrana za �liwk�.
Ta zaskakuj�ca odpowied� wywo�a�a wybuch �miechu w�r�d zgromadzonych. Jednak prawdziw� eksplozj� fleszy i wi�ksze poruszenie wywo�a�a spontaniczna reakcja Matta na to, co powiedzia�a. Odwr�ci� w jej stron� g�ow� i przes�a� jej pe�en zaskoczenia, promienny u�miech.
Jako nast�pne pojawi�o si� pytanie, kt�rego Meredith obawia�a si� najbardziej.
��Panie Farrell, jaki pow�d rozwodu podawali�cie pa�stwo jedena�cie lat temu?
��Tego nie jeste�my pewni � powiedzia� �artobliwie Matt, zwracaj�c si� do dziennikarki z rozbrajaj�cym u�miechem. � Odkryli�my, �e dokumenty, jakie obydwoje dostali�my od Spyzhalskiego, nie s� identyczne.
��Panno Bancroft � powiedzia�a dziennikarka �Tribune�. � Czy pani mog�aby powiedzie�, dlaczego rozpad�o si� pani ma��e�stwo?
Meredith wiedzia�a, �e by�o to pytanie, na kt�re Matt nie m�g� za ni� odpowiedzie�. Zdesperowana improwizowa�a. Z �alem i g�osem, kt�ry, mia�a nadziej�, brzmia� �artobliwie, powiedzia�a:
��Wtedy my�la�am, �e �ycie u boku pana Farrella mo�e by� nudne. � Ci�gle jeszcze si� �miali, kiedy doda�a serio: � By�am dziewczyn� z miasta, mia�am niewiele lat, a Matt zaledwie w kilka tygodni po naszym �lubie wyruszy� w dzikie stepy Ameryki Po�udniowej. Losy poprowadzi�y nas w r�ne strony.
��Czy jest jaka� szansa na pojednanie mi�dzy wami? � zapyta� reporter MBC.
��Oczywi�cie nie � odruchowo odpowiedzia�a Meredith.
��To by�oby �mieszne, po tylu latach � doda� Parker.
��Panie Farrell? � nalega� ten sam dziennikarz. � Czy pan zechcia�by odpowiedzie� na to pytanie?
��Nie � odpar� niewzruszenie.
��Czy to jest pana odpowied�, czy odmowa odpowiedzi?
��Prosz� wybra� wersj�, kt�ra si� bardziej panu podoba � odpowiedzia� Matt z u�miechem, kt�ry nie odbija� si� w jego spojrzeniu, po czym skin�� w stron� reportera chc�cego zada� kolejne pytanie.
Posypa�y si� one teraz szybko i gwa�townie, ale poniewa� najtrudniejsze ju� pad�y, Meredith podda�a si� ha�asowi przetaczaj�cemu si� wok� niej i ogarn�� j� dziwny spok�j. Kilka minut p�niej Matt rozejrza� si� po zgromadzonych i powiedzia�:
��Nasz czas niemal dobiega ko�ca. Mam nadziej�, �e us�yszeli�cie pa�stwo odpowiedzi na wszystkie pytania. Parker � zwr�ci� si� do Reynoldsa z godn� podziwu imitacj� serdeczno�ci � czy chcia�by� co� doda�?
Parker zdoby� si� na taki sam u�miech.
��My�l�, Matt, �e wszystko ju� zosta�o powiedziane. A skoro tak, to chod�my st�d i pozw�lmy, �eby Meredith powr�ci�a do zarz�dzania tym miejscem.
��Zanim pa�stwo wyjdziecie � zawo�a�a rozkazuj�co jedna z kobiet, ignoruj�c ich pr�b� zako�czenia konferencji � chcia�abym powiedzie�, �e wszyscy pa�stwo� wszyscy troje, przyjmujecie ca�� t� sytuacj� z nadzwyczajn� gracj�. Zw�aszcza pan, panie Reynolds. Pan, kt�ry znalaz� si� w centrum czego�, nad czym ani wtedy, ani teraz nie ma pan absolutnej kontroli. Wielu oczekiwa�oby z pana strony poka�nej porcji antagonizmu w stosunku do pana Farrella, chocia�by za spowodowanie zw�oki w pana ma��e�stwie z pann� Bancroft.
��Nie ma tutaj powod�w do antagonizm�w � powiedzia� Parker, u�miechaj�c si� zab�jczo. � Matt Farrell i ja jeste�my lud�mi cywilizowanymi i podchodzimy do tej sprawy spokojnie. Wszyscy troje znale�li�my si� w niezwyk�ej sytuacji, kt�ra by� mo�e zostanie bez trudu rozwik�ana. Prawd� m�wi�c, ca�y ten problem niewiele r�ni si� od problemu, jaki przedstawia sob� od pocz�tku nieprawid�owo wprowadzana w �ycie umowa handlowa, kt�r� teraz nale�y skorygowa�.
Lisa czeka�a w kulisach, �eby u�cisn�� Meredith.
��Chod� z nami na g�r� � szepn�a Meredith, maj�c nadziej�, �e jej obecno�� sprawi, �e Matt i Parker b�d� si� zachowywa� w stosunku do siebie bardziej poprawnie.
Wje�d�ali na g�r� wind� zat�oczon� klientami sklepu. Jedna z kobiet w tyle windy nachyli�a si� do s�siadki:
��To jest Meredith Bancroft z m�em i narzeczonym � obwie�ci�a dono�nym szeptem. � Obydwaj naraz, jeden i drugi, nie�le, co? A to jest Matthew Farrell, m��. Umawia si� z gwiazdami filmowymi!
Ju� przy pierwszym zdaniu Meredith dosta�a wypiek�w, ale nikt nie powiedzia� na ten temat ani s�owa, dop�ki nie znale�li si� w zaciszu biura Meredith. Milczenie przerwa�a Lisa, ca�uj�c znowu Meredith i patrz�c na ni� ze �miechem:
��By�a� wspania�a, Mer! Cudowna!
��Nie u�y�abym a� tak wielkich s��w � powiedzia�a s�abo Meredith.
��Ale� by�a� wspania�a! W�asnym uszom nie wierzy�am, kiedy powiedzia�a� o przebraniu za �liwk� w sz�stej klasie. To wcale niepodobne do ciebie, zawsze tak poprawnej � odwracaj�c si� do Matta doda�a: � Masz na ni� dobry wp�yw.
��Nie masz do zrobienia jakiej� pracy, za kt�r� ci p�ac�? � warkn�� Parker.
Lisa, kt�ra pracowa�a zwykle niesamowit� ilo�� godzin, cz�sto po zamkni�ciu sklepu, wzruszy�a ramionami.
��Je�li chodzi o �cis�o��, to odpracowuj� tu wi�cej godzin ni� te, za kt�re mi p�ac�.
��Ja natomiast mam rzeczy, do kt�rych powinnam si� wzi�� � powiedzia�a Meredith, krzywi�c si� lekko.
Parker wysun�� si� do przodu i poca�owa� j� w policzek. Patrz�c z u�miechem w jej oczy powiedzia�:
��Do zobaczenia w sobot� wieczorem.
Matt da� Meredith dwie sekundy na odm�wienie, a kiedy zobaczy�, �e si� waha, spojrza� na Parkera i obwie�ci� beznami�tnie:
��Nie s�dz�, aby to by�o mo�liwe.
��Chwileczk�, Farrell! Przez nast�pnych jedena�cie tygodni soboty maj� nale�e� do ciebie, ale ta jedna jest moja. Tak si� sk�ada, �e s� to trzydzieste urodziny Meredith i zaplanowali�my je dawno temu. Idziemy do �Antonia�.
Matt zwr�ci� si� ku Lisie i zapyta� kr�tko:
��Czy masz ju� jakie� plany na sobot�?
��Prawd� m�wi�c, to nic takiego, czego nie mog�abym zmieni� � odpar�a zaskoczona.
���wietnie, w takim razie b�dzie nas czworo � zarz�dzi�. � Ale nie u �Antonia�. To zbyt ucz�szczane miejsce i zbyt du�o tam �wiat�a. Rozpoznaliby nas w ci�gu kilku sekund. Wybior� jaki� lokal. � By� irracjonalnie poirytowany tym, �e Meredith nie odm�wi�a Parkerowi. Skin�� g�ow� i wyszed�.
Parker poszed� w jego �lady i tylko Lisa zwleka�a z odej�ciem. Na jej twarzy malowa�o si� oszo�omienie. Ci�ko przysiad�a na por�czy fotela.
��Bo�e m�j, Mer � powiedzia�a �miej�c si�. � Ju� si� nie dziwi�, �e zgodzi�a� si� na jego warunki. To najbardziej zadziwiaj�cy m�czyzna, jakiego kiedykolwiek pozna�am�
��Nie ma nic zabawnego w tym wszystkim � odpowiedzia�a Meredith, nie chc�c komentowa� walor�w osobowo�ci Matta. � M�j ojciec ma w czasie ca�ego rejsu czyta� i ogl�da� rzeczy absolutnie rozrywkowe. Je�li zdecyduje si� z�ama� zakaz lekarza i obejrzy wiadomo�ci, to b�d� mia�a szcz�cie, je�li nie sko�czy si� to wys�aniem po niego helikoptera pogotowia.
��Na twoim miejscu � powiedzia�a z niesmakiem Lisa � wys�a�abym my�liwce, �eby go dopa�� po tym, co zrobi� jedena�cie lat temu.
��Nie ka� mi teraz o tym my�le�, bo oszalej�. Zajm� si� tym, kiedy wr�ci do domu. Wyci�gn� wtedy wszystko. Rozmy�la�am o tym przez ostatnie dni i obiektywnie rzecz bior�c, on najpewniej by� przekonany, �e chroni� mnie przed goni�cym za pieni�dzmi ch�opakiem, kt�ry w ko�cu z�ama�by mi serce.
��I w takim razie postanowi�, �e to on sam ci je z�amie! Meredith zawaha�a si�, po czym przyzna�a spokojnie:
��Co� w tym rodzaju. � Zmusi�a si�, �eby na razie przesta� my�le� o swoich osobistych problemach, bo tylko tak mog�a funkcjonowa� dalej. � Do zobaczenia w sobot� � powiedzia�a do Lisy.
O wp� do pi�tej nast�pnego. popo�udnia Matt spojrza� znad sto�u konferencyjnego, przy kt�rym odbywa� w�a�nie spotkanie z trzema ze swoich dyrektor�w, i si�gn�� po s�uchawk� telefonu.
��O ile nie jest to sprawa �ycia lub �mierci � powiedzia� do Eleanor, zanim zd��y�a poda� mu pow�d, dla kt�rego go niepokoi�a � nie chc� o tym s�ysze�, dop�ki tutaj nie sko�cz�.
��Dzwoni panna Bancroft � powiedzia�a z u�miechem satysfakcji w g�osie. � Czy zaliczymy to do sytuacji nag�ych?
��Tak � powiedzia� te� z u�miechem, ale nie by� w zbyt mi�ym nastroju, rozpoczynaj�c t� rozmow� z Meredith. Dzwoni� do niej p�nym popo�udniem poprzedniego dnia z wiadomo�ci�, �e kontroluje poczynania Spyzhalskiego i �e jest on w miejscu, w kt�rym dziennikarze do niego nie dotr�. Od sekretarki Meredith dowiedzia� si�, �e b�dzie na zebraniu jeszcze przez kilka godzin i w tej sytuacji zdecydowa�, �e nie zostawi jej w niepewno�ci, i podyktowa� sekretarce wiadomo�� dla jej. Pieczo�owicie dobra� s�owa tej notatki i poprosi� o zaniesienie jej do Meredith. Nie raczy�a oddzwoni� do niego tego wieczoru i zastanawia� si�, czy oznacza�o to, �e by�a zbyt zaj�ta celebrowaniem tej wiadomo�ci w ��ku z Reynoldsem. Przez ca�y tydzie� prze�ladowa�a go my�l, �e mo�e w dalszym ci�gu z nim sypia. Ostatniej nocy nie m�g� zasn�� z tego powodu a� do rana. Podni�s� s�uchawk� telefonu, rzucaj�c przepraszaj�ce spojrzenie m�czyznom siedz�cym przy stole.
��Matt � powiedzia�a zbulwersowana � wiem, �e to tw�j wiecz�r, ale mam zebranie o pi�tej i jestem zawalona robot�.
��Zaryzykuj�, �e uznasz mnie za ma�o elastycznego � powiedzia� ch�odnym, niewzruszonym g�osem � ale umowa to umowa.
��Wiem � odpowiedzia�a i westchn�a z poirytowaniem � ale poza tym, �e musz� tu by� do p�na, musz� te� zabra� prac� do domu i przyj�� do biura jutro rano. Widzisz wi�c, �e to nie pora na wielkie wyj�cie do miasta lub na wielk� konfrontacj� z tob� � doda�a z odrobin� humoru w g�osie.
Tonem ju� sugeruj�cym niech�� do p�j�cia na ust�pstwa zapyta�:
��Co proponujesz?
��Mia�am nadziej�, �e chcia�by� przyjecha� tutaj. Mogliby�my zje�� wczesn� kolacj� gdzie� niedaleko st�d, w jakim� niezbyt wyszukanym miejscu.
Niech�� Matta znikn�a, ale istnia�a ewentualno��, �e ona pr�bowa�a ograniczy� stopniowo jego prawa przez wprowadzenie precedensu szybkich spotka� w miejscach publicznych, i dlatego doda� grzecznym, ale zdecydowanym tonem:
��W porz�dku, ja te� mam teczk� pe�n� papier�w do przejrzenia. Wezm� to ze sob� i po kolacji mo�emy sp�dzi� cichy, produktywny wiecz�r� u ciebie czy u mnie?
Zawaha�a si�.
��Obiecujesz, �e b�dziemy pracowa�? To znaczy� Nie chc�, �ebym musia�a� �ebym musia�a�
Na jego ustach pojawi� si� u�miech, kiedy us�ysza� to nie doko�czone zdanie. Najwyra�niej rzeczywi�cie mia�a piln� prac� i r�wnie oczywista by�a jej obawa, �e b�dzie pr�bowa� wmanewrowa� j� w p�j�cie z nim do ��ka.
��Zajmiemy si� prac� � obieca�. Westchn�a ze �miechem i z ulg�.
��W porz�dku. B�d� tutaj o sz�stej. Po drugiej stronie ulicy jest niez�a restauracja. Potem mo�emy pojecha� do mojego mieszkania.
��To brzmi nie�le � powiedzia�, got�w absolutnie dostosowa� rozk�ad dnia do jej mo�liwo�ci, o ile tylko nie b�dzie pr�bowa�a go unika�. � Czy dziennikarze zostawili ci� w spokoju?
��By�o kilka telefon�w, ale wczoraj dali�my im taki pokaz, �e my�l�, �e teraz to wszystko umrze �mierci� naturaln�. Rozmawia�am z Parkerem i wczoraj wieczorem, i dzisiaj rano. Jego te� nie nagabuj�.
Matta nic nie obchodzi�o, czy Parker zostanie �ywcem po�arty przez reporter�w, ale nie by� zachwycony odkryciem, �e ona od momentu konferencji prasowej rozmawia�a z tamtym dwukrotnie, podczas gdy nie wysili�a si� na cho�by jeden telefon do niego samego. Jednak poczu� wyra�n� ulg�, s�ysz�c, �e najwyra�niej nie sp�dzi�a z nim ostatniej nocy. Dlatego te� powiedzia� jej, �e to dobra wiadomo�� i �e przyjdzie do jej biura o sz�stej.
Kiedy Matt, po przeci�ni�ciu si� przez t�umy ludzi robi�cych �wi�teczne zakupy na parterze �Bancrofta�, wysiad� na pi�trze, na kt�rym pracowa�a Meredith, otoczy�a go cisza, mi�a dla ucha w por�wnaniu z tamtym rozgardiaszem. Na prawo od niego dwie sekretarki pracowa�y jeszcze po godzinach, ale recepcjonistka i wszyscy inni ju� dawno wyszli. Na przeciwleg�ym kra�cu wy�o�onego dywanami korytarza zobaczy� otwarte drzwi gabinetu Meredith, a w �rodku, razem z ni�, grup� m�czyzn i jedn� kobiet�. Biurko sekretarki Meredith by�o uprz�tni�te i zamiast usi��� wygodnie w fotelu zdj�� p�aszcz i przysiad� na nim, zadowolony z nieoczekiwanej mo�liwo�ci zobaczenia, jak Meredith pracuje i jakie dzia�ania wype�niaj� jej dzie�. Intrygowa�o go wszystko, co jej dotyczy�o. Zawsze tak by�o.
Meredith, nie�wiadoma obecno�ci Matta tu� za jej drzwiami, spojrza�a na faktur�, kt�r� w�a�nie poda� jej dyrektor handlowy, odpowiedzialny za dzia� sukien i dodatk�w do nich.
��Kupi�e� metalowe, z�ote guziki za trzysta dolar�w? � powiedzia�a z u�miechem pe�nym zdziwienia. � Dlaczego mi to pokazujesz? To na pewno mie�ci si� w twoim bud�ecie.
��Robi� to dlatego � odpowiedzia� g�adko � �e dzi�ki tym guzikom zwi�kszyli�my sprzeda� w moim dziale i w dziale rzeczy seryjnych, i ten wzrost utrzymuje si� przez ca�y tydzie�. Pomy�la�em, �e chcia�aby� o tym wiedzie�.
��Kupi�e� je i kaza�e� je u nas przyszywa�, dobrze rozumiem?
��Zgadza si� � powiedzia�, wyci�gaj�c przed siebie nogi. Wygl�da� na bardzo zadowolonego z siebie. � Je�li sukienka lub kostium maj� z�ote guziki, po prostu znikaj� z p�ek. To szale�stwo.
Meredith zerkn�a na niego, pr�buj�c nie patrze� na Theres� Bishop, wiceprezydenta do spraw kreowania trend�w handlowych. To jej zadaniem by�o przewidywanie, z du�ym wyprzedzeniem, trend�w mody.
��Nie mog� w pe�ni podziela� twojej satysfakcji � powiedzia�a do niego cicho. � Theresa dawno temu po powrocie z Nowego Jorku m�wi�a nam o tym, �e jednym z utrzymuj�cych si� trend�w b�d� ubrania zdobione z�otymi metalowym guzikami. Zignorowa�e� to. Fakt, �e kupi�e� w ko�cu te guziki i kaza�e� je ponaszywa�, nie rekompensuje nam sprzeda�y, jak� stracili�my, zanim wreszcie to zrobi�e�. Masz co� jeszcze do dodania?
��Niewiele � rzek� nieprzyjemnie.
Ignoruj�c to, nacisn�a na klawiaturze komputera przycisk wy�wietlaj�cy dane obrazuj�ce wysoko�� sprzeda�y w ci�gu ostatnich czterech godzin w podleg�ych mu dzia�ach tutaj i w filiach rozsianych po kraju.
��Sprzeda� dodatk�w masz wy�sz� o pi��dziesi�t cztery procent ni� tego samego dnia przed rokiem. Poczynasz sobie zupe�nie dobrze.
��Dzi�kuj�, pani prezydent � odpar� i zabrzmia�o to fa�szywie.
��Zdaje si�, �e zatrudni�e� nowego dyrektora do spraw dodatk�w, kt�ry sprowadzi� nam nowego klienta. Zgadza si�?
��Ca�kowicie, jak zawsze!
��Co si� dzieje z kolekcj� Donny Karon, kt�rej kupi�e� tak du�o? � ci�gn�a nieporuszona. jego tonem.
��Sprzedaje si� fantastycznie, dok�adnie tak, jak my�la�em.
��Dobrze. Co zamierzasz zrobi� z tymi ma�o ciekawymi bluzkami i sp�dnicami, kt�re kupi�e�?
��Mam zamiar wyprawi� je st�d jak najszybciej.
��W porz�dku � powiedzia�a bez entuzjazmu. � Oznacz jednak je wszystkie jako �ofert� specjaln�� i nie dawaj im naszych firmowych metek. M�wi� serio. By�am dzisiaj na trzecim pi�trze i widzia�am bluzki z metkami �Bancroft� w cenie osiemdziesi�ciu pi�ciu dolar�w. Nie by�y warte czterdziestu pi�ciu.
��Je�li maj� metk� �Bancroft�, to s� tyle warte! � zakrzykn�� w odpowiedzi. � Ta metka jest co nieco warta dla klient�w. Ja ci o tym nie powinienem przypomina�.
��Nie b�dzie tyle warta, je�li b�dziemy j� umieszcza� na tandecie. Zabierz jutro te bluzki z trzeciego pi�tra do dzia�u przecen. M�wi� powa�nie. I usu� z nich metki. Wiesz, o kt�re mi chodzi. A co z zakupami ozd�b, z kt�rymi wi�za�e� takie nadzieje?
��Kupi�em je. Widzia�em ten towar: g��wnie bi�uteria, niekt�re wzory bardzo �adne.
Ignoruj�c jego pe�ne urazy, gwa�towne s�owa, powiedzia�a:
��Umie�� je po prostu na w�a�ciwych ladach. Nie chc� ich widzie� pomieszanych z drog� bi�uteri�.
��Powiedzia�em � wycedzi� � �e to �adne wyroby.
Meredith odchyli�a si� do ty�u w swoim krze�le i przypatrywa�a mu si� w przed�u�aj�cej si� ciszy. Pozostali wiceprezydenci te� to robili.
��Gordonie, dlaczego nagle, ja i ty, zaczynamy si� r�ni�, je�li chodzi o rodzaj towaru, jaki winien by� sprzedawany w �Bancrofcie�? Zwykle obstawa�e� przy zakupie towar�w tylko najwy�szej jako�ci. I nagle zaczynasz podejmowa� decyzje o zakupie rzeczy odpowiednich raczej dla podrz�dnego sklepiku, a nie dla nas.
Widz�c, �e nie zamierza odpowiedzie�, pochyli�a si� zdecydowanie do przodu, porzucaj�c ten temat i ignoruj�c jego obecno�� w gabinecie. Uwag� skoncentrowa�a na Paulu Normanie, g��wnym dyrektorze dzia�u gospodarczego, jedynym, kt�rego dzia�alno�ci nie om�wili.
��Twoje dzia�y, Paul, jak zwykle przedstawiaj� si� dobrze � powiedzia�a, u�miechaj�c si� do niego. � Sprzeda� urz�dze� gospodarstwa domowego i mebli jest w tym tygodniu o dwadzie�cia sze�� procent wy�sza ni� przed rokiem.
��Dwadzie�cia siedem � poprawi� j� z lekkim u�miechem � to najnowsze dane.
��Dobra robota � powiedzia�a szczerze, po czym u�miechn�a si� na wspomnienie zamieszczonych w gazetach reklam sprzeda�y sprz�tu stereo po wyj�tkowo niskich cenach. � Elektronika ulatnia si� nam z p�ek, jakby mia�a nogi. Pr�bujesz zrujnowa� ca�� konkurencj�?
��Zrobi�bym to z wielk� przyjemno�ci�.
��To tak jak ja � przyzna�a, po czym spowa�nia�a i rozejrza�a si� po zgromadzonych. � Nasze notowania s� dobre wsz�dzie, poza fili� w Nowym Orleanie. W dniu rzekomego pod�o�enia bomby sprzeda� spad�a i z tego samego powodu pozosta�a na takim samym poziomie przez kolejne cztery dni. � Spojrza�a na szefa reklamy. � Pete, czy istnieje jaka� szansa, �eby�my dostali dodatkowy czas reklamowy w kt�rejkolwiek ze stacji radiowych w Nowym Orleanie?
��W wartym zachodu czasie, nie. Zwi�kszyli�my ilo�� reklam drukowanych. To powinno pom�c nadrobi� straty spowodowane tym wszystkim.
Meredith z ciep�ym u�miechem spojrza�a na wsp�pracownik�w, zadowolona, �e om�wili wszystko, co nale�a�o.
��To by by�o w�a�ciwie wszystko. Przeprowadzamy spraw� zakupu ziemi pod sklep w Houston i je�li dobrze p�jdzie, rozpoczniemy budow� w czerwcu. Mi�ego weekendu.
W chwili kiedy wszyscy zacz�li wstawa�, Matt podszed� do kanapy dla go�ci i wzi�� do r�ki magazyn, udaj�c, �e czyta� go pilnie. By� jednak tak dumny ze sposobu, w jaki dzia�a�a, �e nie m�g� przesta� si� u�miecha�. Jedyn� rzecz�, z jakiej nie by� zadowolony w pe�ni, by�o jej starcie z jednym z dyrektor�w; wydawa�o mu si�, �e sytuacja wymaga�a ostrzejszej reakcji, przytarcia mu uszu. Dyrektorzy wychodzili z jej biura, mijali go, nie zwracaj�c na niego uwagi. Dobiega�y go strz�pki rozm�w b�d�ce mieszanin� handlowych zwrot�w i przedweekendowych po�egna�. Matt ruszy� z powrotem w stron� drzwi Meredith, ale zatrzyma� si� gwa�townie, widz�c, �e w jej gabinecie pozosta�o dw�ch m�czyzn. Nie u�miecha�a si�, s�uchaj�c tego, co m�wili.
Matt zaj�� swoje poprzednie miejsce na biurku sekretarki, czuj�c na r�wni win� i zaciekawienie. Tym razem jednak by� w pe�ni widoczny. P�aszcz przewiesi� przez rami�.
Meredith nie�wiadoma tego, jak p�no ju� by�o, studiowa�a notatk�, kt�r� w�a�nie wr�czy� jej Sam Green. Zawiera�a informacje o sta�ej, dramatycznej zwy�ce ilo�ci wykupywanych na gie�dzie akcji �Bancrofta�.
��Co o tym s�dzisz? � zapyta�a prawnika, marszcz�c brwi.
��M�wi� to z przykro�ci� � powiedzia� � ale rozejrza�em si� dzisiaj w sytuacji i okazuje si�, �e na Wall Street kr��� plotki o tym, �e kto� chce nas przej��.
Meredith dokona�a fizycznego wysi�ku, �eby zachowa� spok�j, podczas gdy wewn�trznie dr�a�a ca�a na my�l o tym, co us�ysza�a.
��Nie teraz. Teraz to bezsensowne. Dlaczego jaka� konkurencyjna sie� sklep�w czy kto� inny decydowa�by si� na przejmowanie nas w takim momencie, kiedy z powodu ekspansji do innych stan�w jeste�my po uszy w d�ugach?
��Jednym z powod�w mo�e by� to, �e w�a�nie teraz nie sta� nas na efektywne przeciwstawienie si� takiej pr�bie. Nie mamy pieni�dzy na podj�cie d�ugiej, powa�nej batalii.
Z tego zdawa�a sobie spraw�, ale w dalszym ci�gu nie przekonana potrz�sn�a g�ow� i powiedzia�a:
��To nielogiczne atakowa� nas teraz. Jedyne, co zdob�d�, pozyskuj�c nas, to porcja d�ug�w, kt�re b�d� musieli sp�aci�. � Jednak zar�wno ona, jak i Sam Green wiedzieli, �e Bancroft i S � ka mo�e by� bardzo atrakcyjn� d�ugoterminow� inwestycj�. � Ile czasu potrzebujesz na poznanie nazwiska tego, kto wykupuje nasze akcje?
��W ci�gu kilku tygodni powinni�my dosta� informacje od broker�w, prowadz�cych indywidualne transakcje, oni jednak powiadamiaj� nas tylko, je�li nowi udzia�owcy przejmuj� tak�e certyfikaty. Je�li certyfikaty pozostaj� w gestii broker�w, to nigdy nie jeste�my powiadamiani o to�samo�ci akcjonariuszy.
��Czy mo�esz przygotowa� uaktualnion� list� znanych nam nowych akcjonariuszy?
��Oczywi�cie � powiedzia� i wyszed�, pozostawiaj�c Meredith z samym tylko Markiem Bradenem.
Poniewa� sprawy, jakie chcia�a przedyskutowa� z szefem ochrony, by�y poufne, wsta�a, �eby zamkn�� drzwi. Zerkn�a na zegarek. Chcia�a sprawdzi�, ile ma czasu do przyj�cia Matta, i jej wzrok pow�drowa� z tarczy zegarka wskazuj�cej wp� do si�dmej do wysokiej sylwetki rysuj�cej si� tu� obok jej drzwi. Serce zadr�a�o jej niewyt�umaczalnie na jego widok.
��Jak d�ugo czekasz? � zapyta�a, zbli�aj�c si� do niego.
��Niezbyt d�ugo. � Nie chcia� jej pop�dza�, widz�c, �e najwyra�niej mia�a jeszcze co� do za�atwienia, i doda�: � Zaczekam tutaj, a� sko�czysz.
Zatrzyma�a si�, rozwa�aj�c, czy jest jaki� pow�d, dla kt�rego nie m�g�by on uczestniczy� w rozmowie na temat Gordona Mitchella, jak� mia�a zamiar przeprowadzi� z Markiem. Zdecydowa�a, �e nie, i powiedzia�a z u�miechem:
��Wejd� do �rodka, ale zamknij, prosz�, drzwi. � Zrobi� to, a Meredith przedstawi�a mu Marka Bradena, po czym zwr�ci�a si� do tego ostatniego: � S�ysza�e� wyja�nienia Gordona i mia�e� okazj� widzie� na w�asne oczy, jak zareagowa�. Jego zachowanie odbiega ca�kowicie od tego, co zwykle m�wi� i robi�. Co o tym s�dzisz?
Mark rzuci� w stron� Matta sonduj�ce spojrzenie, a kiedy Meredith skin�a g�ow�, �eby m�wi� dalej, powiedzia� bez ogr�dek:
��S�dz�, �e jest przekupywany.
��Ci�gle mi to powtarzasz, ale czy mo�esz przedstawi� mi chocia� najmniejszy dow�d na to, �e dostaje w �ap� od kogokolwiek?
��Nie � odpar� sfrustrowany. � Nie kupi� sobie �adnych nowych kosztownych zabawek typu ��d�, samolot. Nie trafi�em te� na �lad �adnej nowej nieruchomo�ci, kt�r� by kupi�. Ma kochank�, ale to ju� kilkuletnia sprawa. On, �ona i dzieci �yj� w�a�ciwie na takim samym poziomie jak zawsze. Nic nie wskazuje na to, �eby �y� lepiej ni� przedtem. Nie ma te� kosztownych na�og�w typu hazard czy narkotyki.
��Mo�e jest niewinny � powiedzia�a bez przekonania.
��Nie jest. Jest ostro�ny i inteligentny � kontrargumentowa� Mark. � Pracuje w handlu wystarczaj�co d�ugo, �eby wiedzie�, jak dok�adnie przygl�damy si� handlowcom i ich klientom w poszukiwaniu chocia�by �ladu przekupstwa. On si� dobrze maskuje. B�d� go mia� na oku � obieca� Mark i wyszed�, k�aniaj�c si� lekko.
��Przepraszam � powiedzia�a Meredith do Matta, pakuj�c do teczki papiery na wiecz�r. � Nie zdawa�am sobie sprawy, jak d�ugo trwa�o to zebranie.
��S�ucha�em z przyjemno�ci� � powiedzia�.
Rzuci�a mu zdziwione spojrzenie i zatrzasn�a zamki w swojej teczce.
��Jak d�ugo s�ucha�e�?
��Oko�o dwudziestu minut.
��Jakie� pytania? � za�artowa�a, ale szybko odwr�ci�a spojrzenie, widz�c temperatur� jego u�miechu i niespieszn� impertynencj� szarych oczu. Poczu�a, �e robi jej si� gor�co.
��Trzy � powiedzia� Matt, obserwuj�c, jak stara si� unika� jego spojrzenia. � W�a�ciwie cztery � poprawi� si�.
��Co to za pytania? � zapyta�a, id�c w jego stron� i udaj�c, �e jest zaabsorbowana usuwaniem wyimaginowanych py�k�w ze swojego p�aszcza.
��Pierwsze dwa dotyczy�yby �argonu handlowego, jakiego u�ywali�cie, a potem zapyta�bym, dlaczego unikasz mojego wzroku?
Dokona�a heroicznej pr�by obrzucenia go d�ugim, spokojnym bezpo�rednim spojrzeniem, ale jego szata�ski u�miech niemal zniweczy� jej wysi�ki.
��Nie zdawa�am sobie sprawy z tego, �e unikam twojego spojrzenia � sk�ama�a. � A to czwarte pytanie? � zapyta�a, kiedy czekali na wind�.
Kiedy w ko�cu mi zaufasz? � pomy�la�. � Kiedy p�jdziesz ze mn� do ��ka? Kiedy w ko�cu przestaniesz mi si� wymyka�? Ostatnie pytanie wypowiedzia� g�o�no. By�o ono najmniej prowokuj�ce i ciekaw by� jej reakcji.
��Jak d�ugo masz zamiar bawi� si� ze mn� w kotka i myszk�?
Odnotowa�a jego bezceremonialno��, po czym rzuci�a mu pewne siebie, rozbawione spojrzenie, kt�re sprawi�o, �e mia� ochot� j� poca�owa�.
��Tylko tak d�ugo, jak d�ugo b�dziesz mnie zach�ca� do tego.
��Wydaje mi si�, �e zaczyna ci si� to podoba� � zauwa�y� ponuro, patrz�c na ni� z ukosa.
Meredith obserwowa�a zapalone na przyciskach windy strza�ki �w d�. U�miechn�a si� i powiedzia�a z wi�ksz� szczero�ci�, ni� zamierza�a:
��Zawsze lubi�am twoje towarzystwo, Matt. Tym razem jednak nie podobaj� mi si� motywy twojego post�powania.
��Wczoraj wieczorem powiedzia�em ci, jakie s� moje motywy � odparowa� zdecydowanie. Niebieski gruby dywan wyciszy� odg�os krok�w ludzi id�cych tu� za nimi.
��Nie podobaj� mi si� motywy kieruj�ce twoimi motywami � sprecyzowa�a.
��Za moimi motywami nie stoj� �adne motywy! � powiedzia� Matt cichym, mocnym g�osem.
Za nimi rozleg� si� rozbawiony, m�ski g�os.
��By� mo�e nie, ale pewne jest, �e za wami, ludzie, id� inni ludzie, kt�rzy zaczynaj� mie� k�opot ze zrozumieniem bez t�umacza tej waszej coraz bardziej zagmatwanej rozmowy.
W pe�nej zgodno�ci gwa�townie odwr�cili g�owy do tylu. Mark Braden uni�s� brwi, akcentuj�c u�miechem, �e celowo ostrzeg� ich w ten spos�b, �e inni pracownicy te� ich s�yszeli.
���ycz� wszystkim mi�ego weekendu � powiedzia�a Meredith, kieruj�c szeroki, wymuszony u�miech w stron� trzech sekretarek id�cych z Markiem.
Na pierwszym pi�trze przeciskali si� przez t�umy kupuj�cych, toruj�c sobie drog� swoimi teczkami. Zmierzali do restauracji znajduj�cej si� po przeciwnej stronie ulicy
��Chcia�abym ci� przedstawi� pani Millicent � powiedzia�a do Matta. � Ona jest ju� na emeryturze, ale przysz�a, �eby nam pom�c w okresie przed�wi�tecznym. B�dzie zachwycona poznaniem ciebie. Prowadzi�a spis wszystkich s�awnych ludzi, jakich tu widzia�a przez dwadzie�cia pi�� lat pracy u nas. Szczeg�lnie ho�ubi gwiazdy filmowe.
��Nie kwalifikuj� si� do �adnej z tych kategorii � zaprotestowa� Matt.
��Jeste� znanym cz�owiekiem, a poza tym spotyka�e� si� z r�nymi wspania�ymi gwiazdami filmowymi, tak wi�c z jej punktu widzenia to b�dzie tak, jakby z�apa�a Pana Boga za nogi.
Poczu� lekkie niezadowolenie, s�ysz�c, jak ostentacyjnie i oboj�tnie przypomina mu, �e jest �wiadoma istnienia tych innych kobiet, z kt�rymi sypia�. Automatycznie pod��a� za ni�, lawiruj�c w�r�d t�umu kobiet oblegaj�cych lad� i tarasuj�cych przej�cie mi�dzy stoiskami.
Jego teczka zderzy�a si� z czyim� obszernym siedzeniem i zahaczy�a o pasek torebki jego w�a�cicielki. Meredith z wyra�n� wpraw� wymin�a t� przeszkod�. Matt pr�bowa� uwolni� swoj� teczk�, podczas gdy zaanga�owana w zderzenie kobieta, bior�c go za z�odzieja sklepowego, wyda�a przera�liwy okrzyk i pr�bowa�a wyrwa� swoj� torebk�.
��Pani pasek zaczepi� si� o r�czk� mojej teczki� � wyja�nia� Matt, patrz�c na ni�.
Zastyg�a z na wp� otwartymi ustami; rozpozna�a go.
��Czy pan nie jest� nie jest pan Mattem Farrellem?
��Nie � sk�ama� i niegrzecznie przecisn�� si� obok niej, pr�buj�c poprzez morze p�aszczy i toreb dotrze� do Meredith. Ona ju� rozgl�da�a si� za nim najwyra�niej zniecierpliwiona jego op�nieniem. Wyci�gn�a okryt� r�kawiczk� d�o�, �eby przyci�gn�� go bli�ej, po czym odwr�ci�a si� ponownie do starszej sprzedawczyni, z kt�r� rozmawia�a. Z g�o�nik�w p�yn�y d�wi�ki �Jingle Bells�, system przywo�awczy odzywa� si� cichymi dzwonkami, a ponad tym wszystkim rozlega�y si� g�osy klientek, prosz�cych sprzedawczynie o zaj�cie si� nimi. Matt, czuj�c si� coraz bardziej niezr�cznie, sta� przy obleganej ladzie, otoczonej, jak si� teraz zorientowa�, przez kobiety przebieraj�ce w nylonowych po�czochach i rajstopach zwieszaj�cych si� z obrotowych, chromowanych wieszak�w. Rajstopy wisia�y te� na lince przeci�gni�tej na wysoko�ci powy�ej g��w i falowa�y mu tu� przed nosem, ulatuj�c niebezpiecznie w g�r�, unoszone powietrzem wydobywaj�cym si� z grzejnik�w i obrotowych drzwi znajduj�cych si� tu� za stoiskiem.
Poczu� ulg�, kiedy us�ysza� g�os Meredith wymawiaj�cy jego imi�. Nachyli� si�, �eby przywita� si� z zafascynowan� sze��dziesi�ciolatk�, poddaj�c� dok�adnej analizie ka�dy rys jego twarzy.
��Dzie� dobry � powiedzia� Matt, nachylaj�c si�, �eby u�cisn�� jej d�o�. W chwili, kiedy to robi�, jedna z po�czoch zawieszonych wysoko udrapowa�a si� wok� jego g�owy. Zanim si� przywita�, musia� wypl�ta� si� z niej, a kiedy wyci�gn�� ponownie r�k�, po�czocha w zwolnionym tempie opad�a na jego rami�.
��Ale� Meredith! � wykrzykn�a podekscytowana pani Millicent, obserwuj�c, jak uwalnia si� od po�czochy. � On mi przypomina Carry Granta! � Meredith rzuci�a w jego stron� sceptyczne spojrzenie, akurat w chwili, kiedy kolejna po�czocha opad�a na jego ucho. Tym razem �ci�gn�� j� na d� i po�o�y� na ladzie. Meredith szybko odwr�ci�a od niego rozweselone spojrzenie i zako�czy�a rozmow� z pani� Millicent.
Drog� do wyj�cia torowa� tym razem Matt. Niestety, kiedy docierali ju� niemal do przej�cia, trafili na kobiet�, kt�ra wcze�niej wzi�a go za z�odzieja torebek. Wszystkim, kt�rzy byli w zasi�gu jej g�osu, pokaza�a go:
��To on! � krzykn�a nie�wiadoma obecno�ci Meredith tu� za nim. � To Matthew Farrell, m�� Meredith Bancroft, ten kt�ry spotyka� si� z Meg Ryan i Michelle Pfeiffer!
Dama z prawej strony Matta wcisn�a mu w obj�cia swoj� torb� z zakupami.
��Czy m�g�by pan da� mi autograf? � prosi�a, szukaj�c w torebce d�ugopisu, najwyra�niej w nadziei, �e podpisze si� na torbie. Matt chwyci! rami� Meredith, przeciskaj�c si� obok kobiety. Za plecami us�ysza�, jak ura�ona i zagniewana obwieszcza�a: � W�a�ciwie to kto chcia�by mie� jego autograf? Przypomnia�am sobie, �e on spotyka� si� z gwiazd� filmu porno.
Nawet kiedy ju� przedostali si� przez obrotowe drzwi na zewn�trz w mro�ne nocne powietrze, Matt czu� napi�cie emanuj�ce z Meredith.
��Pomimo tego, co sobie teraz my�lisz � broni� si�, wiedz�c, jak ona bardzo nie lubi popularno�ci tego typu � wiedz, �e zwykle ludzie nie prosz� mnie o autografy. Teraz zdarzy�o si� tak tylko dlatego, �e nasze twarze pojawiaj� si� ci�gle w dziennikach.
Nie m�wi�c nic, rzuci�a mu pe�ne pow�tpiewania spojrzenie.
W restauracji naprzeciwko sytuacja przedstawia�a si� o wiele gorzej ni� w jej sklepie. Lokal by� zapchany lud�mi, kt�rzy chcieli zje�� wcze�niejsz� kolacj� w czasie robienia przed�wi�tecznych zakup�w. Pot�na, podw�jna kolejka czekaj�cych ci�gn�a si� przez ca�y przedsionek.
��B�dziemy czeka�? � zapyta�a. Jeszcze zanim doko�czy�a zdanie, wok� rozleg�y si� g�o�ne szepty. Naprzeciwko nich, poprzez dwumetrow� przestrze� dziel�c� drug� cz�� kolejki od tej, w kt�rej stali, wychyli�a si� kobieta.
��Przepraszam � powiedzia�a, wpatruj�c si� w Marta, a m�wi�c do Meredith. � Czy pani jest Meredith Bancroft? � Nie czekaj�c na odpowied� Meredith, powiedzia�a do Matta: � W takim razie, pan jest Matthew Farrell!
��Niezupe�nie � powiedzia� zwi�le Matt i nie z�agodzi� u�cisku ramienia Meredith, mobilizuj�c j� tym do wyj�cia.
��Jed�my do mnie. Zam�wimy pizz� � powiedzia�a, kiedy dotarli do jej samochodu.
Matt by� w�ciek�y, �e przydarza mu si� co� takiego. Czeka�, a� Meredith otworzy drzwiczki i wsi�dzie do �rodka. Powstrzyma� j� jednak, gdy chcia�a je zamkn��.
��Meredith � powiedzia� stanowczo � nigdy nie spotyka�em si� z gwiazd� filmu porno.
��To nie byle jaka ulga dla mnie � odpar�a, u�miechaj�c si� z ukosa.
Poczu� zaskoczenie i ulg�, �e najwyra�niej powraca jej humor i wewn�trzna r�wnowaga.
��I przyznaj� � doda�a, przekr�caj�c kluczyki w stacyjce i czekaj�c, a� stare BMW zaskoczy � Meg Ryan i Michelle Pfeiffer s� blondynkami.
��Michelle Pfeiffer pozna�em przelotnie � powiedzia�, nie mog�c si� oprze� potrzebie bronienia si� � a Meg Ryan w og�le nie znam.
��Doprawdy? � zapyta�a sucho, gotowa do zamkni�cia drzwiczek samochodu. � Pani Millicent by�a tak podekscytowana w�a�nie dlatego, �e ona mia�a jakoby by� na twoim jachcie w czasie d�ugiego rejsu.
��Ona by�a na nim, ja nie!
Kolacj� zjedli u niej, siedz�c na pod�odze przed
Teraz, kiedy obserwowa�, jak wpatrywa�a si� w ogie�, my�la� o tym nik�ym u�miechu, jaki pojawia� si� na jej ustach w bardzo dziwnych momentach w czasie ca�ej kolacji.
��Co ci� tak rozbawi�o? � zapyta� oboj�tnie, a to pytanie spowodowa�o nieoczekiwanie, �e jej ramiona zacz�y dr�e� od �miechu. � Co takiego? � nalega�. Zmarszczy� brwi, widz�c, jak obejmuj�c ramionami kolana, chowa w nich �miej�c� si� twarz. � Meredith! � pr�bowa� przywo�a� j� do porz�dku, ale on tylko �mia�a si� jeszcze bardziej.
��To ty � wydusi�a z siebie, chichocz�c. � To ty z tymi opl�tuj�cymi ci� po�czochami� � Matt zacz�� si� u�miecha�, zanim jeszcze doda�a rozweselona: � Gdyby� m�g� zobaczy� wyraz swojej twarzy! � Opanowa�a si� w ko�cu, ale twarz ci�gle jeszcze ukrywa�a w ramionach, chocia� obr�ci�a j� w jego stron� i rzuci�a mu ukradkowe spojrzenie. To spojrzenie wystarczy�o. Wznios�a oczy ku g�rze i wybuchn�a znowu �miechem. � Carry Grant! � �mia�a si�. � Pani Millicent chyba traci rozum! Ty tak przypominasz Carry Granta jak pantera kotka!
��Czym jestem, twoim zdaniem? � za�mia� si�, ale ju� wiedzia�, �e raczej przypisa�a mu cechy pantery. Odchyli� si� do ty�u i spl�t� r�ce na szyi. Patrzy� u�miechni�ty w sufit, chyba po raz pierwszy ca�kowicie zadowolony z �ycia.
��My�l�, �e powinni�my si� wzi�� do pracy � powiedzia�a. � Ju� za kwadrans dziewi�ta.
Matt wsta� niech�tnie, pom�g� jej uprz�tn�� kilka pozosta�o�ci po posi�ku, po czym podszed� do kanapy, otworzy� le��c� tam teczk� i wyj�� z niej trzydziesto stronicowy kontrakt, z kt�rym musia� si� zapozna�.
Meredith usiad�a naprzeciwko niego na krze�le pokrytym kretonem i wyj�a swoje papiery. Pomimo weso�o�ci przez ca�� kolacj� by�a a� nadto �wiadoma jego blisko�ci. Czu�a si� niezr�cznie. Mie� go tutaj, zachowuj�cego si� �agodnie jak baranek, nie by�o, prawd� m�wi�c, dla jej psychiki rzecz� �atw�, zabawn� ani koj�c�. W przeciwie�stwie do pani Millicent, dostrzega�a zagro�enie, jakie sob� reprezentowa�; by� panter�, cierpliwie wyczekuj�c� na swoj� zdobycz, dzia�aj�c� niespiesznie, z wdzi�kiem, ale niebezpieczn�, jak ka�dy drapie�ca. Zdawa�a sobie spraw� z zagro�enia, ale mimo to z ka�d� godzin� by�a nim coraz bardziej, beznadziejnie zauroczona.
Ukradkiem spojrza�a na niego. Siedzia� naprzeciwko, na kanapie. R�kawy koszuli podwin�� wysoko. Stop� opar� na kolanie drugiej nogi. Patrzy�a, jak zak�ada� okulary oprawione w cienkie z�ote oprawki. Wygl�da�y na nim bardzo sexy. Otworzy� le��cy na kolanach skoroszyt i zacz�� czyta� znajduj�ce si� w nim dokumenty.
Poczu� na sobie jej wzrok. Spojrza� na ni� i zobaczy�, �e zaskoczona, patrzy na jego okulary.
��To przem�czenie oczu � wyja�ni� spokojnie, po czym pochyli� g�ow� nad dokumentami i odda� si� ich studiowaniu.
Podziwia�a jego zdolno�� natychmiastowej, szybkiej koncentracji, ale sama niestety nawet odrobin� nie mog�a mu w tym dor�wna�. Patrzy�a w ogie�, my�l�c o tym, co powiedzia� jej Sam Green. Zacz�a te� my�le� o sfingowanym pod�o�eniu bomby w sklepie w Nowym Orleanie, o problemie z Gordonem Mitchellem i wczorajszym telefonie od Parkera. Powiedzia� jej, �e musi znale�� innego po�yczkodawc� na zakup ziemi w Houston. Wszystko to opanowa�o teraz jej my�li. Min�o pi�tna�cie, potem dwadzie�cia, w ko�cu trzydzie�ci minut.
Matt odezwa� si� ze swojego miejsca:
��Chcesz o tym porozmawia�?
Gwa�townie odwr�ci�a g�ow� i zobaczy�a, �e j� obserwuje. Kontrakt, kt�ry czyta�, le�a� porzucony na jego kolanach.
��Nie � powiedzia�a odruchowo. � To nic takiego, przynajmniej nic, co mog�oby ci� zainteresowa�.
��A mo�e jednak? � zaproponowa� tym samym, spokojnym g�osem.
Wygl�da� na cz�owieka tak Kompetentnego, rzutkiego i twardego, �e zdecydowa�a si� wykorzysta� t� propozycj�. Odchyli�a g�ow� na oparcie krzes�a, przymkn�a oczy na chwil�, a to, co m�wi�a, przerywane by�o ci�kimi westchnieniami.
��Mam przedziwne, bardzo nieprzyjemne wra�enie � przyzna�a, unosz�c g�ow� i patrz�c na niego otwarcie � �e dzieje si� co� lub co� si� stanie. I �e b�dzie to co� okropnego. Cokolwiek to b�dzie, b�dzie to okropne.
��Mo�esz u�ci�li� �r�d�o tego uczucia?
��My�la�am, �e wy�miejesz to, co
��To nic �miesznego, �e wyczuwasz co� pod�wiadomie. Istnieje co� takiego jak instynkt i nikt nie powinien go lekcewa�y�. Z drugiej jednak strony, niepok�j mo�e wyp�ywa� ze stresu. Jego przyczyn� mo�e te� by� moje ponowne wkroczenie w twoje �ycie. Kiedy ostatnio si� w nim pojawi�em, rozp�ta�o si� pandemonium. Mo�esz nie�wiadomie ba� si�, �e znowu stanie si� co� takiego.
Przyj�a z niech�ci� to tak trafiaj�ce w sedno podsumowanie jej uczu�, ale potrz�sn�a przecz�co g�ow�, nie zgadzaj�c si� z tez�, �e to w�a�nie by� pow�d jej niepokoju.
��Nie s�dz�, �eby by� to wynik stresu lub twojej obecno�ci. Nie umiem sprecyzowa� tego, co mnie niepokoi.
��Spr�buj najpierw przypomnie� sobie, najlepiej z dok�adno�ci� co do godziny, kiedy po raz pierwszy to poczu�a�. Nie chodzi mi o moment, kiedy to zauwa�y�a� i zacz�a� o tym rozmy�la�, ale o jeszcze wcze�niejsz� chwil�. Cofnij si� my�lami do tego nag�ego uczucia niepokoju, niepewno�ci czy te�� U�miechn�a si� bezradnie:
��Ostatnio prawie zawsze si� tak czuj�. Zrewan�owa� jej si� takim samym u�miechem.
��A to ju�, mam nadziej�, z mojego powodu.
Wychwyci�a zawoalowane znaczenie jego s��w i odetchn�a z dr�eniem, licz�c, �e przypomni mu tym gestem, �e ten wiecz�r, jak obieca�, mia� by� pozbawiony osobistych wycieczek. Honoruj�c to, wr�ci� do roztrz�sanego problemu.
��Mia�em raczej na my�li wra�enie, �e co� jest dziwne, nawet je�li wtedy wydawa�o si� to bardzo normalne, korzystne.
Te s�owa przypomnia�y jej, jak si� czu�a, kiedy ojciec oznajmi� jej, �e ma prezydentur�, ale tylko dlatego, �e Gordon Mitchell j� odrzuci�. Powiedzia�a o tym Mattowi. Rozwa�y� to:
��W porz�dku. Tw�j instynkt ostrzeg� ci�, �e Mitchell nie dzia�a� rozs�dnie ani sensownie. I nie myli�a� si�. Popatrz, co zasz�o od tamtej pory: teraz to dyrektor, kt�remu nie ufasz, kt�rego podejrzewasz o branie �ap�wek. Co wi�cej, pogwa�ca ustalone dla twojego sklepu standardy zakupu towar�w i jawnie przeciwstawia ci si� na zebraniach.
��Przywi�zujesz wielk� wag� do tego, co m�wi ci tw�j instynkt, prawda? � zapyta�a zaskoczona.
Pomy�la� o tym, jak bardzo ryzykownie polega teraz na swoim instynkcie, wierz�c, �e nie wygas�y w niej jeszcze uczucia, jakie �ywi�a kiedy� dla niego� �e istnieje jeszcze ten nik�y p�omyk, z kt�rego on pr�buje roznieci� prawdziwy ogie�. Pozwala� sobie na marzenia o jego gor�cu, o tym, �e z ka�d� chwil� sp�dzon� z ni� ro�nie w nim potrzeba jego rozniecenia. Je�li mu si� to nie uda, pora�ka b�dzie bardzo dotkliwa. Liczy� na to zbyt mocno. Ryzykowa�, zdaj�c sobie z tego spraw�.
��Nawet sobie nie wyobra�asz � powiedzia� z naciskiem � jak wielk� wag� przywi�zuj� do instynktu.
Szacuj�c to, co us�ysza�a, powiedzia�a w ko�cu:
��My�l�, �e �r�d�o mojego uczucia nadci�gaj�cej katastrofy uda si� zlokalizowa� �atwiej, ni� przypuszcza�am� Po pierwsze, mieli�my w poniedzia�ek fa�szywy alarm o pod�o�eniu bomby w naszym sklepie w Nowym Orleanie. Ponie�li�my z tego powodu niema�e straty. To nasz najnowszy sklep, dopiero si� rozkr�ca, a ja osobi�cie por�czam po�yczk� na niego. Oczywi�cie, je�li zacznie przynosi� straty, dochody z innych sklep�w to wyr�wnaj�.
��To dlaczego si� tym martwisz?
��Dlatego � odpar�a z westchnieniem � �e rozwijamy si� tak szybko, i� poziom naszego zad�u�enia jest bardzo wysoki. W�a�ciwie nie mamy wyboru� �Bancroft� musi albo prze� do przodu i stawi� czo�o konkurencji, albo pozostanie w tyle. Problem tkwi w tym, �e nie mamy wystarczaj�cych zasob�w pieni�nych na zabezpieczenia, je�li z jakiego� powodu kilka naszych sklep�w zacz�oby nagle przynosi� straty.
��Nie mogliby�cie wzi�� po�yczki, gdyby do tego dosz�o?
��Nie by�oby to takie proste. Z powodu ekspansji do innych miast zapo�yczyli�my si� po uszy. Boj� si� jednak nie tylko tego. � Patrzy� na ni� wyczekuj�co, nie m�wi�c nic i w ko�cu przyzna�a: � Codziennie w obrocie na gie�dzie jest rekordowa ilo�� udzia��w naszych akcji. Przez ostatnich kilka miesi�cy dawa�o si� to zauwa�y� w zestawieniach prasowych, ale s�dzi�am, �e inwestorzy czytaj� o nas i nabieraj� przekonania, �e jeste�my dla nich �wietn� inwestycj�. I tak rzeczywi�cie jest. Ale � odetchn�a g��boko, �eby si� uspokoi�, zanim zmobilizowa�a si� do wypowiedzenia tych s��w � nasz prawnik, Sam Green, uwa�a, �e udzia�y s� wykupywane, poniewa� kto� przygotowuje si� do przej�cia nas. Sam ma kontakty na Wall Street i najwyra�niej kr��� tam pog�oski o pr�bie przej�cia nas. Parkerowi obi�o si� co� takiego o uszy w pa�dzierniku, ale zignorowali�my to. Mimo wszystko jednak mo�e okaza� si�, �e to prawda. Mog� min�� tygodnie, zanim poznamy nazwiska tych, kt�rzy ostatnio kupili nasze akcje, a nawet je�li je poznamy, mo�e to nie powiedzie� nam niczego konkretnego. Je�li jaka� firma chce zachowa� w tajemnicy ch�� przej�cia nas, to nie b�dzie wykupywa� naszych akcji pod w�asnym szyldem. Wynajmie ludzi wykupuj�cych je dla niej. Mog� nawet nielegalnie gromadzi� nasze akcje na kontach firmowanych fa�szywymi nazwiskami. � Zreflektowa�a si� i spojrza�a na niego z ukosa. � Wiesz dobrze, jak to jest robione, prawda?
Rzuci� jej rozbawione spojrzenie.
��Nie skomentuj� tego.
��Jedna z firm, kt�r� zacz��e� przejmowa� kilka miesi�cy temu, chcia�a zap�aci� ci pi��dziesi�t milion�w, �eby� tylko wycofa� si� i da� im spok�j. My nie mo�emy zrobi� czego� takiego, nie dysponujemy teraz takimi pieni�dzmi, �eby podj�� pr�b� przeciwstawienia si� przej�ciu. Bo�e � zako�czy�a sm�tnie � nie znios�abym tego, gdyby �Bancroft� mia� si� sta� oddzia�em jakiej� wielkiej korporacji.
��Mo�na przedsi�wzi�� kroki zabezpieczaj�ce firm� przed tak� ewentualno�ci�.
��Wiem o tym. Rada Nadzorcza dyskutuje nad tym przez ponad dwa lata, ale nie zrobili jeszcze niczego naprawd� efektywnego.
Nie mog�a sobie znale�� miejsca. Wsta�a i poruszy�a drewna p�on�ce w kominku.
Za jej plecami Matt powiedzia�:
��To ju� wszystkie twoje niepokoje, czy chowasz co� jeszcze w zanadrzu?
��Jeszcze co�? � powiedzia�a d�awi�c �miech. Wyprostowa�a si�. � Owszem, jest jeszcze co�, ale sprowadza si� to wszystko do tego, �e wydarzaj� si� teraz rzeczy, kt�re nie zdarza�y si� nigdy wcze�niej, i to wywo�uje u mnie generalnie poczucie wisz�cego nade mn� fatum. Istnieje obawa, �e kto� chce nas przej��, te rzekome zamachy bombowe, teraz z kolei Parker nie mo�e po�yczy� nam pieni�dzy na Houston i b�dziemy musieli szuka� nowego po�yczkodawcy.
��Dlaczego nie mo�e?
��Dlatego, �e Reynolds Mercantile sam szuka teraz pieni�dzy i nie po�ycza du�ych sum klientom takim jak my, ju� nadmiernie obci��onym po�yczkami. Nie zdziwi�abym si�, gdyby biedny Parker niepokoi� si�, czy �Bancroft� jest w stanie sp�aca� w terminie ju� zaci�gni�te u niego po�yczki.
��To du�y ch�opiec � rzuci� bezbarwnie Matt, wk�adaj�c papiery z powrotem do teczki � poradzi sobie z tym. Je�li po�yczy� ci wi�cej pieni�dzy, ni� powinien, to jego w�asna wina. Na pewno znajdzie spos�b, �eby pokry� swoje straty. � Za ka�dym razem, kiedy wspomina�a Reynoldsa, Matta z�era�a zazdro��. Tak by�o i tym razem, jego nastr�j gwa�townie si� pogorszy�. � Musisz si� dobrze wyspa� � powiedzia�.
Zorientowa�a si�, �e jego g�os zabrzmia� bardzo ostro, a on sam przygotowuje si� do wyj�cia. Odprowadzi�a go do drzwi, zaskoczona raczej tym szybkim odwrotem. Czu�a si� winna za zrzucenie na niego wszystkich swoich problem�w.
Ju� w drzwiach odwr�ci� si� do niej.
��O kt�rej spotykamy si� jutro przed twoimi urodzinami?
��O wp� do �smej? � zaproponowa�a.
��Dobrze.
Wyszed� na korytarz, a Meredith stan�a w otwartych drzwiach.
��Je�li chodzi o jutrzejszy dzie� � powiedzia�a � poniewa� to moje urodziny, chcia�abym ci� o co� prosi�.
��Co to takiego? � zapyta�, stawiaj�c teczk� i wk�adaj�c p�aszcz.
���eby�cie rozmawiali ze sob� obydwaj, ty i Parker, �adnej �zbrojnej� ciszy � ostrzeg�a � takiej jak przed konferencj� prasow�. Zgoda?
By�o to o jedno wspomnienie jej drogocennego Parkera za du�o. Matt skin�� g�ow�. Chcia� co� powiedzie�, ale zawaha� si�, po czym zbli�y� si� do niej i staraj�c si� zachowa� spok�j, zapyta� o to, co go nurtowa�o:
��Skoro m�wimy o Reynoldsie, sypiasz z nim? By�a zszokowana:
��Co ma znaczy� takie pytanie?
��Tylko tyle, �e rozumiem, �e sypia�a� z nim, skoro by�a� z nim zar�czona, a teraz pytam, czy w dalszym ci�gu to robisz?
��Wyobra�asz sobie, �e kim ty jeste� u diab�a?
��Twoim m�em.
Z jakiego� powodu powa�na stanowczo�� tego stwierdzenia wywo�a�a przeskok jej serca gdzie� w okolicy �eber. Zacisn�a d�o� na klamce, szukaj�c oparcia. Odnotowa� jej reakcj� i z lekkim u�miechem doda�:
��To �adnie brzmi, o ile tylko przyzwyczaisz si� do tego.
��Nie s�dz� � powiedzia�a buntowniczo, ale pomy�la�a, �e to rzeczywi�cie brzmia�o �adnie.
Przesta� si� u�miecha�.
��Pozw�l w takim razie, �e przedstawi� ci s�owa brzmi�ce o wiele gorzej. Je�li w dalszym ci�gu sypiasz z Reynoldsem, to takim s�owem jest cudzo��stwo.
Meredith popchn�a drzwi z si��, kt�ra zatrzasn�aby je z hukiem, gdyby Matt nie zatrzyma� ich stop�. Jednocze�nie jego
��Wiem, �e te� chcesz mnie poca�owa�. Czuj� to. Dlaczego nie poddasz si� impulsowi? � zach�ca� j� lekko schrypni�tym g�osem. � Jestem wi�cej ni� ch�tny i ca�kowicie do twojej dyspozycji�
Ku jej przera�eniu, te �artobliwe s�owa wyciszy�y jej z�o�� i jednocze�nie pobudzi�y j� do �miechu i zrobienia dok�adnie tego, co sugerowa�.
��Pomy�l, jak by� si� czu�a � perswadowa� �agodnie, a usta przesuwa� poprzez jej policzek znowu ku wargom � je�li dzisiaj w drodze do domu zgin��bym w wypadku samochodowym.
Meredith, coraz bli�sza �miechu, otworzy�a usta, �eby powiedzie� co� odpowiednio b�ahego, albo jeszcze lepiej sarkastycznego i w chwili, gdy to zrobi�a, jego usta znalaz�y si� na jej ustach. R�k� trzyma� z ty�u na jej szyi, unieruchamiaj�c tym jej usta przy swoich. Drug� przesuwa� wzd�u� jej plec�w, przyciskaj�c jej biodra do siebie. I Meredith przegrywa�a t� batali�. By�a stopiona z nim od st�p do g��w. Znajdowa�a si� we w�adaniu jego r�k, ust i j�zyka. Ponosi�a poni�aj�c� pora�k�. Jej pi�ci, oparte do tej pory o jego klatk� piersiow�, odpychaj�ce go, przesta�y nagle stawia� op�r. Przesun�a r�ce w g�r� po koszuli pod jego p�aszczem, jej palce porusza�y si� we w�asnym rytmie, przemierzaj�c ciep�e, umi�nione przestrzenie. Jego j�zyk pie�ci� j�, usta uparcie zmusza�y, �eby rozchyla�a swoje dla niego coraz szerzej, i nagle sta�o si� to dla niej bardzo przyjemne. Nie mog�a si� powstrzyma� i oddawa�a mu poca�unki z przepe�niaj�cymi j� desperacj� i zmieszaniem. Wyczu� to natychmiast i obj�� j� mocniej, jego usta zacz�y si� porusza� z gor�czkowym po�piechem. Poczu�a, jak narasta jej w�asne po��danie.
W nie udawanej panice wyrwa�a si� 2 jego u�cisku, przerywaj�c poca�unek. Oddycha�a ci�ko, cofn�a si� w stron� swoich drzwi. Zaci�ni�te d�onie opu�ci�a lu�no.
��Jak mog�a� nawet bra� pod uwag� sypianie z Reynoldsem, je�li ca�ujesz mnie w taki spos�b? � zapyta� cichym, oskar�ycielskim tonem.
Zmobilizowa�a si�, �eby spojrze� na niego ze z�o�ci� i pogard�.
��Jak mog�e� z�ama� obietnic�, �e b�dziesz si� u mnie zachowywa� przyzwoicie?
��Nie jeste�my w twoim mieszkaniu � wytkn�� jej i ta umiej�tno�� manewrowania wszystkim i wszystkimi dla osi�gni�cia w�asnych cel�w by�a kropl� przepe�niaj�c� czar�.
Cofn�a si� do mieszkania, powstrzyma�a impuls, �eby z hukiem zamkn�� mu drzwi przed nosem, i w ostatniej chwili zamkn�a je tylko mocno. Ju� bezpieczna w swoich czterech �cianach, opar�a si� o nie ci�ko, odchyli�a g�ow� ze z�o�ci�, w poczuciu pora�ki. Dla ka�dej kobiety z charakterem ju� sam fakt, �e j� szanta�owa� i wmanewrowa� w ten uk�ad, wystarczy�by, �eby przez te kr�tkie trzy miesi�ce trzyma� go na dystans. Ale nie dla niej, pomy�la�a ze z�o�ci�, odrywaj�c si� od drzwi. Ona nie wytrzyma�a nawet tygodnia! Tam gdzie on wchodzi� w gr�, nie mia�a za grosz charakteru. By�a w jego r�kach bardzo podatnym tworzywem. Czuj�c niesmak do siebie samej, podesz�a do kanapy. Zatrzyma�a si� przy stoliku stoj�cym u jej kra�ca i wzi�a do r�ki zdj�cie Parkera. Spojrza�a w jego twarz: u�miechni�ta, przystojna, emanuj�ca prawo�ci� i wzbudzaj�ca zaufanie. W dodatku kocha� j�! M�wi� jej to wiele razy. Matt ani razu! Czy powstrzyma j� to jednak przed zaprzepaszczeniem z powodu Matta Farrella w�asnej dumy i respektu dla samej siebie. Najprawdopodobniej nie, pomy�la�a gorzko. Nie zanosi�o si� na to.
Stuart powiedzia�, �e Matt nie chcia� jej zrani�. S�dz�c po tym, jak przyszed� jej wczoraj z pomoc�, by�a sk�onna uwierzy� w to, nawet teraz, kiedy by�a opanowana przez emocje, kt�rych nie chcia�a i nie potrafi�a kontrolowa�. Nie, Matt nie chcia� jej zrani�. Dla bli�ej nie sprecyzowanych, pokr�tnych powod�w Matt chcia� mie� j� z powrotem dla siebie i to tutaj by� moment, kiedy mog�a zosta� zraniona. Z�a reputacja Matta jako kobieciarza by�a legendarna. By� on te� cz�owiekiem, po kt�rym mo�na si� by�o spodziewa� absolutnie wszystkiego i na kt�rym absolutnie nie mo�na by�o polega�. Ta kombinacja ca�kowicie gwarantowa�a z�amanie jej serca.
Opad�a na kanap�, twarz ukry�a w d�oniach. Nie chcia� jej zrani� Przez kilka minut rozwa�a�a odwo�anie si� do jego instynktu opieku�czego, tego samego, kt�ry wczoraj kaza� mu poruszy� niebo i ziemi�, �eby jej pom�c. Mo�e powiedzie� mu szczerze: �Matt, wiem, �e tak naprawd� nie chcesz mnie zrani�, prosz� ci� wi�c, zostaw mnie w spokoju. Zaplanowa�am sobie bardzo przyjemne �ycie. Nie niszcz mi tego. Nic dla ciebie nie znacz�, jestem po prostu twoj� kolejn� zdobycz�, przemijaj�c� obsesj���
Rozwa�a�a to, ale wiedzia�a, �e by�aby to tylko strata czasu. To wszystko w�a�ciwie ju� mu powiedzia�a, bez �adnego skutku. Matt zamierza� prowadzi� t� batali� do samego ko�ca i wyj�� z niej zwyci�sko, a robi� to z powod�w, kt�re by�y prawdopodobnie bardziej jasne dla niej ni� dla niego samego.
Unios�a g�ow� i spojrza�a w ogie�. Przypomnia�a sobie jego s�owa: Oferuj� ci raj, daj� ci go na tacy. B�dziemy rodzin�, b�dziemy mie� dzieci� Chcia�bym sz�stk�, ale zadowol� si� jednym.
Mo�e gdyby powiedzia�a mu, �e nie mo�e mie� dzieci, zarzuci�by ca�y ten plan. W chwili, kiedy u�wiadomi�a sobie, �e mog�oby si� tak sta�, poczu�a, jakby jej serce mia�o si� zaraz rozpa�� na kawa�ki. By�a w�ciek�a i na siebie, i na niego za t� reakcj�.
��A niech ci� diabli wezm�! � wypowiedzia�a g�o�no pod jego adresem. � Niech ci� diabli wezm� za to, �e znowu przez ciebie czuj� si� taka bezbronna.
On nie chcia� rodziny, chcia� tylko czego� nowego, doprowadzenia do tego, �eby by�a z nim przez jaki� czas. Wiedzia�a, �e seks z ni� znudzi�by si� mu w ci�gu kilku dni. Matt by� cz�owiekiem ca�kowicie oddanym wra�eniom zmys�owym, sypia� z gwiazdami filmowymi i modelkami o egzotycznej urodzie. Ona za� mia�a zahamowania seksualne i zawstydzaj�co ma�e do�wiadczenie w tych sprawach. Wiedzia�a o tym, czu�a to ju� wtedy z Mattem, jedena�cie lat temu. Musia�y min�� dwa lata od ich rozwodu, �eby odzyska�a, chocia� w niewielkim stopniu, wiar� w siebie i zdolno�� do odczuwania po��dania. Lisa twierdzi�a, �e jedyn� kuracj� zapewniaj�c� pozytywny efekt b�dzie przespanie si� z kim� innym. I Meredith spr�bowa�a tego. Posz�a do ��ka z uniwersyteckim mistrzem bie�ni, kt�ry ugania� si� za ni� od miesi�cy. Sko�czy�o si� to kompletnym fiaskiem. Jego pieszczoty przyprawia�y j� o md�o�ci, a ta jej reakcja i brak do�wiadczenia sfrustrowa�y i roze�li�y go. Nawet teraz mog�a przywo�a� w pami�ci jego docinki. Dr�a�a na to wspomnienie: No, ma�a, nie le� tak, i ty zr�b co� dla mnie� Co do diab�a jest z tob�� Jak kto�, kto wygl�da tak seksownie jak ty, mo�e by� taki zimny? Kiedy pr�bowa� doprowadzi� spraw� do ko�ca, co� si� w niej prze�ama�o, wyrwa�a mu si�, chwyci�a swoje ubranie i uciek�a. Zdecydowa�a, �e seks jest nie dla niej.
Potem spa�a ju� tylko z Parkerem, ale on by� inny. Czu�y, s�odki i niewymagaj�cy. Jednak nawet on by� rozczarowany ni� w ��ku; nigdy nie krytykowa� jej wprost, ale wyczuwa�a to.
Odchyli�a si� do ty�u i opar�a g�ow� na kanapie. Wpatrywa�a si� w sufit suchymi oczami, odmawiaj�c sobie komfortu wyp�akania �ez, kt�re d�awi�y jej gard�o. Parker nigdy nie pozwoli�, �eby czu�a si� tak nieszcz�liwa jak teraz. Nigdy. Tylko Matt m�g� doprowadzi� j� do czego� takiego i nawet mimo to ci�gle jeszcze go pragn�a.
�wiadomo�� tego sparali�owa�a j�, by�a nie do zaakceptowania, ale by�a faktem.
Doprowadzi� j� do tego stanu zaledwie w ci�gu kilku dni. By�a to dla niej ca�kowita i upokarzaj�ca kapitulacja. W oczach zal�ni�y jej �zy wstydu i bezradno�ci. Nawet nie musia� powiedzie�, �e j� kocha, �eby porzuci�a dla niego swoje �yciowe plany.
W drugim kra�cu pokoju zabytkowy zegar dziadka zacz�� wybija� dziesi�t�. Dla niej wybija� koniec okresu spokoju i b�ogo�ci.
Matt wymin�� rollsem dwie ci�ar�wki blokuj�ce jego pas ruchu i si�gn�� po telefon. Zegar na tablicy rozdzielczej wskazywa� ju� dziesi�t�, ale bez wahania wykr�ci� numer. Peter Vanderwild odezwa� si� ju� po drugim sygnale. Wydawa�o si�, �e by� zaskoczony i wyr�niony tym bezprecedensowo p�nym telefonem.
��M�j wyjazd do Filadelfii zako�czy� si� sukcesem � powiedzia� Mattowi, mylnie przypuszczaj�c, �e to by�o powodem telefonu szefa.
��Mniejsza o to � zniecierpliwi� si� Matt� � Chc� wiedzie�, czy jest mo�liwe, �eby powsta� jaki� przeciek na temat naszego wykupywania akcji �Bancrofta�, taki, kt�ry m�g�by spowodowa� na Wall Street plotki o pr�bie ich przej�cia?
��Absolutnie nie. Przedsi�wzi��em zwyk�e �rodki, �eby zakamuflowa� nasz� to�samo�� do czasu sk�adania dokumentacji w komisji. Ich akcje id� ci�gle w g�r�. Kupowanie ich kosztuje nas coraz wi�cej.
��Zdaje si�, �e kto� jeszcze w��czy� si� do tej gry � powiedzia� zwi�le Matt. � Sprawd� do diab�a, kto to jest!
��Kto� naprawd� pr�buje ich przej��? � powt�rzy� Vanderwild. � Te� tak my�la�em wcze�niej, ale dlaczego w tym momencie? S� kiepsk� inwestycj�, o ile kto�, tak jak ty, nie ma osobistych powod�w.
��Peter � ostrzeg� Matt � nie wtykaj nosa w moje osobiste sprawy, bo zaczniesz wertowa� rubryki z ofertami pracy.
��Nie chcia�em� to znaczy, czyta�em gazety� przepraszam�
���wietnie � przerwa� mu Matt. � Zajmij si� sprawdzeniem tych plotek. Dowiedz si�, czy rzeczywi�cie kto� jeszcze si� nimi interesuje, i je�li tak, to kto to taki!
Luksusowy liniowiec wspina� si� z gracj� na pot�ne fale Atlantyku, po czym bez wysi�ku zsuwa� si� w d�. Dla Philipa Bancrofta by�o to najbardziej irytuj�ce, najnudniejsze z prze�y�, jakich kiedykolwiek by� zmuszony do�wiadcza�. Siedzia� przy kapita�skim stole pomi�dzy �on� senatora a nafciarzem z Teksasu. Z udawanym zainteresowaniem s�ucha� m�wi�cej do niego kobiety:
��Powinni�my wp�yn�� do portu pojutrze p�nym popo�udniem � m�wi�a. � Dobrze si� pan bawi na tym rejsie?
��Wy�mienicie � sk�ama�, odchylaj�c brzeg r�kawa smokingu i zerkaj�c ukradkiem na zegarek. W Chicago by�a dziesi�ta wiecz�r. Powinien teraz ogl�da� w�a�nie wiadomo�ci albo gra� w karty w klubie, a nie by� uwi�ziony w tym p�ywaj�cym hotelu.
��Zatrzyma si� pan u przyjaci�, kiedy dotrzemy do W�och? � zapyta�a.
��Nie mam tam przyjaci� � odpar� Philip. Pomimo irytuj�cego znudzenia z ka�dym dniem czu� si� lepiej. Wraca�y mu si�y. Jego lekarz mia� racj�, potrzebowa� na jaki� czas ca�kowitego oderwania si� od problem�w �wiata i swojej firmy.
��Nie ma pan tam przyjaci�? � powt�rzy�a, usilnie pr�buj�c jednostronnie podtrzyma� t� konwersacj�.
��Nie. Nikogo poza by�� �on� � odpowiedzia� odruchowo.
��O! Odwiedzi j� pan?
��W�tpi� � odpar� i zamar� zszokowany, �e wspomnia� w og�le o kobiecie, kt�r� tyle lat temu wyrzuci� ze swojego domu i �ycia. Najwyra�niej ca�e to wymuszone wypoczywanie ot�pi�o jego umys�.
Od tej chwili, kiedy Matt zasugerowa�, �eby we czw�rk� celebrowali jej urodziny, Meredith mia�a co do tego pot�ne w�tpliwo�ci. Kiedy jednak Parker i Lisa pojawili si�, jedno po drugim, ostentacyjnie rado�ni i w uroczystym nastroju, u�pili jej obawy i zacz�a my�le�, �e mo�e mimo wszystko ten wiecz�r nie oka�e si� katastrofalny.
��Wszystkiego najlepszego w dniu urodzin, Mer � powiedzia�a Lisa, �ciskaj�c j� mocno i wr�czaj�c kolorowo opakowan� paczuszk�.
��Wszystkiego najlepszego � wt�rowa� jej Parker i wr�czy� Meredith ma�e, dosy� ci�kie, pod�u�ne pude�eczko. � Farrella jeszcze nie ma?
��Nie, jeszcze nie przyszed�, ale mamy wino, a w kuchni s� przek�ski. W�a�nie przygotowywa�am tac� z nimi.
��Doko�cz� i przynios� j� � zg�osi�a si� na ochotnika Lisa. � Umieram z g�odu. � Znikn�a w kuchni w ob�oku przybranego fr�dzlami, �liwkowego jedwabiu.
Parker wykrzywi� si�, patrz�c na ni� i powiedzia� z pretensj� do Meredith:
��Dlaczego ona si� tak ubiera? Dlaczego nie mo�e wygl�da� jak normalni ludzie?
��Dlatego, �e jest osob� wyj�tkow� � odpowiedzia�a Meredith ze stanowczym u�miechem. � A wiesz � doda�a, u�miechaj�c si� zagadkowo � wi�kszo�� m�czyzn jest zdania, �e Lisa jest osza�amiaj�c� kobiet�.
��Ja lubi� tw�j styl ubierania si� � powiedzia�, obrzucaj�c pe�nym uznania spojrzeniem jej jaskrawoczerwone aksamitne bolerko ze z�ot� lam�wk�. Ca�o�� uzupe�nia� szeroki krawat nadaj�cy strojowi aur� zwodniczej niewinno�ci. Bolerko by�o w tej chwili rozpi�te i uwidacznia�o czerwon� sukienk� bez rami�czek, mocno dopasowan� w jej szczup�ej talii i delikatnie udrapowan�. Parker zignorowa� jej uwag� na temat Lisy, u�miechn�� si� i powiedzia�: � Otw�rz prezent ode mnie, zanim przyjdzie Farrell.
Wewn�trz paczuszki opakowanej w srebrny papier by�o aksamitne pude�eczko wy�o�one jedwabiem, na kt�rym le�a�a wspania�a bransoletka z szafir�w i diament�w. Wyj�a j� delikatnie.
��Jest pi�kna � szepn�a, czuj�c jednocze�nie bolesny ucisk w �o��dku. W jej oczach pojawi�y si� piek�ce �zy, w efekcie czego po�yskuj�cy klejnot zacz�� si� zamazywa� i falowa�. W tym momencie zda�a sobie spraw� z tego, �e ani ta bransoletka, ani sam Parker nie b�d� nale�e� do niej. Nie w sytuacji, kiedy ju� go zdradzi�a i w my�lach, i w sercu, gdy ogarn�a j� ta beznadziejna obsesja na punkcie Matta. Unios�a g�ow� i zmusi�a si�, �eby mu spojrze� prosto w oczy. Patrzy� na ni� wyczekuj�co. Poda�a mu bransoletk�. � Przepraszam, Parker � powiedzia�a przyduszonym g�osem � jest wspania�a, ale� ale nie mog� jej przyj��.
��Dlaczego? � zapyta�, ale ju� zna� odpowied�, wyczu�, �e nadchodzi ten moment. � A wi�c tak si� sprawy maj� � powiedzia� ochryple � Farrell wygra�.
��Niezupe�nie � odpar�a cicho � ale bez wzgl�du na to, co zasz�o mi�dzy mn� a Mattem, i tak nie mog�abym wyj�� za ciebie. Nie teraz. Zas�ugujesz na co� wi�cej ni� na �on�, kt�ra nie mo�e zapanowa� nad swoimi uczuciami do innego m�czyzny.
Po pe�nej napi�cia ciszy zapyta�:
��Czy Farrell wie, �e zrywasz nasze zar�czyny?
��Nie � wyja�ni�a �arliwie � wola�abym, �eby o tym nie wiedzia�. By�by tylko bardziej natarczywy.
Parker po raz kolejny zawaha� si�, po czym wzi�� bransoletk� z jej d�oni i za�o�y� j� na jej nadgarstek.
��Nie poddaj� si� jeszcze � powiedzia� ze sm�tnym u�miechem. � Traktuj� to jako drobne niepowodzenie. Naprawd� nie cierpi� tego drania.
Rozleg� si� dzwonek domofonu i Parker podni�s� wzrok. W drzwiach kuchni zobaczy� Lis� stoj�c� z tac� w d�oniach.
��Jak d�ugo u diab�a tam stoisz i pods�uchujesz? � zaatakowa� j�, kiedy Meredith posz�a wpu�ci� Matta do mieszkania.
��Niezbyt d�ugo � powiedzia�a i uderzy�o go to, �e jak na ni�, ton jej g�osu by� niezwykle �agodny. � Masz ochot� na kieliszek wina?
��Nie � powiedzia� gorzko. � Mam ochot� na ca�� butelk�.
Zamiast roztrz�sa� ten problem, nape�ni�a kieliszek i przynios�a mu go. Jej oczy l�ni�y dziwnie i by�o w nich wiele �agodno�ci.
W chwili, kiedy Matt przekroczy� pr�g, Meredith wyda�o si�, �e ca�e wn�trze zacz�o emanowa� si�� jego osobowo�ci.
��Wszystkiego najlepszego w dniu urodzin � powiedzia�, patrz�c na ni� z u�miechem. � Wygl�dasz fantastycznie � obj�� wzrokiem jej posta�, pocz�wszy od b�yszcz�cych, z�otych w�os�w, a� po czubki czerwonych pantofelk�w.
Podzi�kowa�a mu i pr�bowa�a nie dostrzega�, jak dobrze, on sam prezentowa� si� w szarym garniturze z kamizelk�, w ol�niewaj�co bia�ej koszuli i klasycznym krawacie w paski. Lisa zrobi�a pierwszy krok, �eby rozlu�ni� atmosfer�.
��Cze�� Matt � powiedzia�a rozpromieniona. � Wygl�dasz dzisiaj bardziej jak bankier ni� Parker.
��Ja nie mam znaczka Phi Beta Kappa � za�artowa� Matt, niech�tnie wyci�gaj�c d�o�, �eby przywita� si� z Parkerem, kt�ry wyci�gn�� swoj� w jego stron� r�wnie niech�tnie.
��Lisa nie cierpi bankier�w � powiedzia� Parker po przywitaniu si�. Podszed� do butelki z winem. Uni�s� sw�j kieliszek i wychyli� go do dna. � C�, Farrell � powiedzia� bezprecedensowo niegrzecznie. � To urodziny Meredith. Lisa i ja pami�tali�my o nich. Gdzie tw�j prezent?
��Nie przynios�em go tutaj.
��To znaczy, zapomnia�e�, tak?
��To znaczy, �e go tutaj nie przynios�em.
��Chod�my ju� � powiedzia�a energicznie Lisa, podzielaj�c tak�e pragnienie Meredith, �eby obydwaj m�czy�ni znale�li si� jak najszybciej w miejscu publicznym, najlepiej bardzo g�o�nym, co uniemo�liwi�oby im s�own� szermierk�. � Meredith mo�e p�niej otworzy� m�j prezent.
Przed budynkiem czeka�a limuzyna Matta. Lisa wsiad�a pierwsza, a Meredith tu� za ni�. Celowo zaj�a miejsce obok Lisy, eliminuj�c mo�liwo�� rozpocz�cia przez obydwu m�czyzn utarczki na temat tego, kto przy kim usi�dzie. Jedyn� osob�, kt�ra nie by�a spi�ta, by� Joe O'Hara. Powi�kszy� on jednak tylko ich napi�cie, m�wi�c z u�miechem:
��Dobry wiecz�r, pani Farrell.
W samochodzie obok zainstalowanego tam barku w srebrnych pojemnikach z lodem sta�y dwie butelki Dom Perignon.
��Co powiecie na szampana? Uwielbiam� � zacz�a Lisa, ale w tej samej chwili limuzyna ostro w��czy�a si� do ruchu, wciskaj�c j� w siedzenie. Gwa�townie zaczerpn�a tchu.
��Chryste! � wybuchn�� Parker, walcz�c o utrzymanie r�wnowagi, t� sam� si�� popchni�ty do przodu, jako �e siedzia� ty�em do kierowcy. � Ten tw�j idiotyczny szofer przeci�� w�a�nie cztery pasy ruchu i przejecha� na czerwonym �wietle!
��Jest absolutnie kompetentny � odpar� Matt, podnosz�c g�os, �eby by� s�yszanym poprzez d�wi�ki klakson�w naciskanych przez poirytowanych kierowc�w innych samochod�w. Nikt nie zauwa�y�, �e stary chevrolet pod��a ich �ladem, desperacko zmieniaj�c pasy ruchu, ilekro� oni to robili. Limuzyna zmierza�a w stron� autostrady, lawiruj�c w�r�d samochod�w znajduj�cych si� na ich trasie. Matt tymczasem podni�s� sch�odzon� butelk� szampana i otworzy� j�. � Wszystkiego najlepszego w trzydzieste urodziny � powiedzia�, wr�czaj�c Meredith pierwszy kieliszek. � Przepraszam, �e opu�ci�em ostatnich jedena�cie.
��Meredith nie znosi dobrze szampana � przerwa� mu Parker. Ze znacz�cym u�miechem zwr�ci� si� do Meredith dodaj�c: � Pami�tasz, jak zrobi�o ci si� niedobrze po szampanie na przyj�ciu u Remington�w?
��W�a�ciwie nie by�o mi niedobrze, kr�ci�o mi si� tylko w g�owie � skorygowa�a Meredith, zaskoczona zar�wno jego tonem, jak i tematem rozmowy.
��Bardzo kr�ci�o ci si� w g�owie � droczy� si� z ni�. � I by�a� troch� niezno�na. Zmusi�a� mnie, �ebym sta� z tob� na mrozie na balkonie. Pami�tasz, okry�em ci� moim p�aszczem. Wtedy do��czyli do nas Stan i Milly Mayfield. Nakryli�my si� naszymi p�aszczami i zostali�my tam. � Zerkn�� na Matta i powiedzia� ch�odno, z wy�szo�ci�: � Znasz Mayfield�w?
��Nie � odpowiedzia� Matt, podaj�c Lisie kieliszek z szampanem.
��Oczywi�cie, sk�d m�g�by� ich zna� � powiedzia� pogardliwie. � Milly i Stan to starzy przyjaciele Meredith i moi. � Powiedzia� to, chc�c sprawi�, �eby Matt poczu�, �e nie
Meredith nie zna�a ani nigdy nie s�ysza�a o restauracji, kt�r� wybra� Matt, ale polubi�a j�, gdy tylko weszli do foyer. Manchester House by�a urz�dzona w stylu angielskiego pubu z witra�ami w oknach i masywnym drewnianym sufitem. Wzd�u� ty�u ca�ego budynku ci�gn�a si� sala klubowa. Sale restauracyjne, po�o�one po obydwu stronach foyer, by�y ma�e i przytulne, oddzielone od sekcji klubowej drabinkami oplecionymi winoro�lami. Sala klubowa, dok�d ich zaprowadzono, aby zaczekali, a� ich stolik b�dzie gotowy, wype�niona by�a �wi�tecznie nastrojonymi lud�mi, a mi�dzy innymi dwudziestoma uczestnikami jakiego� przyj�cia. S�dz�c z wybuch�w �miechu dobiegaj�cych od strony tego stolika, jak i od stolik�w przy barze, niemal wszyscy dawali upust �wi�tecznej rado�ci.
��To na pewno nie jest miejsce, jakie ja bym wybra�, �eby uczci� urodziny Meredith � powiedzia� Parker, kiedy ju� usiedli. Obrzuci� przy tym Matta pogardliwym spojrzeniem.
Matt, hamuj�c zniecierpliwienie ze wzgl�du na Meredith, powiedzia� bezbarwnie:
��Ja tak�e nie wybra�bym tego, ale je�li chcemy zje�� w spokoju, to musia�o to by� miejsce stosunkowo ma�o o�wietlone i z dala od utartych szlak�w.
��Tu b�dzie bardzo mi�o, Parker � obieca�a Meredith i naprawd� jej si� tu podoba�o: angielska atmosfera i przyjemna muzyka grana przez zesp� sprawia�y sympatyczne wra�enie.
��Zesp� jest dobry � zgodzi�a si� Lisa i wychyli�a si� lekko ze swojego miejsca, �eby przyjrze� si� muzykom. W chwil� potem zaskoczona zobaczy�a, jak do sali klubowej wkroczy� szofer Matta i zasiad� przy stoliku w dalekim kra�cu baru. � Matt � powiedzia�a �miej�c si� z niedowierzaniem. � Wydaje mi si�, �e tw�j szofer w�a�nie zdecydowa�, �e schroni si� przed zimnem i wypije piwo.
Matt, nie patrz�c w tamt� stron�, odpowiedzia�:
��Joe pije col�, a nie piwo, kiedy jest na s�u�bie.
Pojawi� si� kelner, �eby przyj�� ich zam�wienie na drinki. Meredith uzna�a, �e nie ma potrzeby informowa� Lisy, �e Joe by� te� ochroniarzem Matta, zw�aszcza �e sama wola�a o tym nie pami�ta�.
��Czy to ju� wszystko? � zapyta� kelner, a kiedy przytakn�li, przeszed� na koniec baru. Zaczyna� w�a�nie przekazywa� zam�wienie barmanowi, kiedy podszed� do niego niski m�czyzna ubrany w wyj�tkowo obszerny p�aszcz i powiedzia�:
��Masz ochot� kolego na zarobienie szybkiej st�wy? Kelner obr�ci� si�.
��W jaki spos�b?
��Pozw�l mi tylko posta� przez jaki� czas za t� winoro�l�.
��Po co?
��Przy jednym ze stolik�w masz ca�kiem wa�nych go�ci, a ja mam aparat fotograficzny pod tym p�aszczem. � Wyci�gn�� d�o�, w kt�rej mia� legitymacj� prasow� dobrze znanego wydawnictwa i pieczo�owicie z�o�ony studolarowy banknot.
��Staraj si� nie rzuca� w oczy � powiedzia� kelner, dyskretnie chowaj�c pieni�dze.
W�a�ciciel restauracji podni�s� s�uchawk� telefonu na swoim, stanowisku w g��wnym foyer i wykr�ci� numer Noela Jaffe, kt�ry prowadzi� w swoim pi�mie ranking restauracji.
��Noel � powiedzia�, odwracaj�c lekko g�ow�, tak �eby nie us�yszeli go nowi go�cie wchodz�cy w�a�nie przez g��wne drzwi. � M�wi Alex z Manchester House. Pami�tasz, jak powiedzia�em, �e kiedy� odwdzi�cz� ci si� za �adny opis mojej restauracji w twojej kolumnie? Zgadnij, kto w�a�nie siedzi przy jednym ze stolik�w.
���artujesz � za�mia� si� Jaffe, kiedy Alex powiedzia� mu, kim s� jego go�cie. � Mo�e naprawd� s� tak� �licznie szcz�liw� rodzink� jak na tej konferencji prasowej.
��Nie dzisiaj wieczorem � powiedzia� Alex troch� g�o�niejszym szeptem. � Narzeczony wygl�da jak chmura gradowa i wypi� ju� du�o.
Po kr�tkiej chwili zastanowienia Jaffe za�mia� si� cicho i powiedzia�:
��Zaraz b�d� u ciebie z moim fotografem. Znajd� nam stolik, z kt�rego b�dziemy mogli obserwowa� wszystko, nie rzucaj�c si� w oczy.
��Nie ma Sprawy. Pami�taj tylko: kiedy b�dziesz o tym pisa�, nazwa mojej restauracji ma by� napisana poprawnie i nie zapomnij o adresie.
Alex od�o�y� s�uchawk�. By� tak zadowolony z darmowej reklamy, jak� zapewnili mu ci bogaci s�awni mieszka�cy Chicago jedz�cy w jego restauracji, �e zadzwoni� jeszcze do kilku stacji radiowych i telewizyjnych te�.
W chwili, kiedy kelner przyni�s� drug�, a dla Parkera trzeci� porcj� drink�w, Meredith zdawa�a sobie spraw� z tego, �e ten ostatni pije zbyt du�o i zbyt szybko. To, samo w sobie, nie by�oby tak alarmuj�ce, gdyby Parker jednocze�nie nie upar� si�, �eby zasila� konwersacj� ci�g�ym strumieniem opowiastek o rzeczach, kt�re on i Meredith robili razem. Wi�kszo�� z tych opowiastek zaczyna� s�owami:
��Pami�tasz, kiedy�
Meredith nie zawsze pami�ta�a, a co wi�cej stawa�a si� coraz bardziej �wiadoma, �e Matt zaczyna� by� z�y.
Ale Matt nie zaczyna� by� z�y, on ju� by� w�ciek�y. Przez trzy kwadranse zmuszony by� wys�uchiwa� Reynoldsa relacjonuj�cego historyjki o sobie i Meredith, po to, �eby wytkn�� Mattowi, �e bez wzgl�du na to, jak wiele ma pieni�dzy, zawsze, nieodwo�alnie b�dzie sta� du�o ni�ej na szczeblach drabiny towarzyskiej ni� on i Meredith. Jedna z tych historyjek opowiada�a o tym, jak to Meredith z�ama�a rakiet� tenisow� w czasie rozgrywek deblowych, w kt�rych gra�a z nim w klubie, kiedy by�a nastolatk�� inna z kolei dotyczy�a jakich� cholernych ta�c�w, organizowanych przez ekskluzywn� szko��, w czasie kt�rych upu�ci�a naszyjnik� jeszcze inna o meczu polo, na kt�ry zabra� j� niedawno.
Kiedy zacz�� m�wi� o akcji charytatywnej, przy kt�rej pracowali razem, Meredith wsta�a szybko.
��Id� poprawi� makija� � powiedzia�a, przerywaj�c Parkerowi.
��P�jd� z tob� � o�wiadczy�a Lisa.
Jak tylko znalaz�y si� w toalecie, Meredith podesz�a do umywalki. R�ce opar�a o blat z kafelk�w. Sta�a w pozie wyra�aj�cej ca�kowit� kl�sk�.
��Nie wiem, czy d�ugo to jeszcze wytrzymam. Nie wyobra�a�am sobie, �e ten wiecz�r mo�e by� a� tak okropny.
��Mo�e powinnam uda�, �e �le si� czuj�, �eby odwie�li nas do domu? � zaproponowa�a Lisa, u�miechaj�c si�. Nachyli�a si� do przodu, �eby poprawi� szmink� na ustach. � Pami�tasz, zrobi�a� co� takiego dla mnie, kiedy w czasach Bensonhurst by�y�my na podw�jnej randce?
��Dzisiaj Parkera nie wzruszy�oby, gdyby�my obydwie zemdla�y u jego st�p � powiedzia�a z irytacj� Meredith. � Robi wszystko, co tylko mo�liwe, �eby sprowokowa� Matta do k��tni.
Kredka do ust znieruchomia�a w d�oni Lisy. Zerkn�a na Meredith z ukosa.
��Matt podjudza go do tego!
��Nie odzywa si� ani s�owem!
��No w�a�nie. W ten spos�b go podjudza. Matt rozpar� si� na krze�le i obserwuje Parkera, jakby ten by� klaunem daj�cym przedstawienie. Parker nie jest przyzwyczajony do pora�ek, a w�a�nie ci� straci�. Matt siedzi tam i prowokuje go swoim milczeniem, bo wie, �e wygra.
��W�asnym uszom nie wierz�! � wybuchn�a Meredith przyciszonym, pe�nym z�o�ci g�osem. � Przez ca�e lata krytykowa�a� Parkera, kiedy by� w porz�dku. Teraz zachowuje si� fatalnie, jest pijany, a ty go bronisz! Co wi�cej, Matt niczego nie wygra�. I nie podjudza go. Mo�e stara si� okaza�, �e jest znudzony i rozbawiony gierkami Parkera, ale tak nie jest. Wierz mi, Matt jest z�y, naprawd� z�y, bo Parker robi z niego� towarzyskiego wyrzutka.
��To ty to tak widzisz � powiedzia�a Lisa z takim zacietrzewieniem, �e Meredith a� odsun�a si� zdziwiona. To uczucie przerodzi�o si� w poczucie winy, kiedy Lisa doda�a: � Nie wiem, jak mog�a� nawet bra� pod uwag� ma��e�stwo z cz�owiekiem, dla kt�rego nie masz odrobiny sympatii!
Kelner w�a�nie powiedzia� Mattowi, �e ich stolik jest ju� gotowy. K�tem oka Matt zauwa�y�, �e Lisa i Meredith wychodz� z toalety i toruj� sobie drog� przez zat�oczon� sal�.
Parker przesta� m�wi� o rzeczach, kt�re on i Meredith robili razem, i zacz�� atakowa� Matta pytaniami o jego pochodzenie i pogardliwymi u�mieszkami, b�d�cymi reakcj� na odpowiedzi Matta.
��Powiedz mi, Farrell � powiedzia� z�o�liwym tonem, kt�ry sprawi�, �e kilka os�b przy s�siednich stolikach odwr�ci�o si� w ich stron� � gdzie ko�czy�e� studia, zapomnia�em!
��W stanie Indiana � wycedzi� Matt, obserwuj�c Lis� i Meredith.
��Ja sko�czy�em Princeton.
��I co z tego?
��Tak tylko, by�em ciekaw. A co ze sportem? Uprawia�e� co�?
��Nie � powiedzia� Matt przez zaci�ni�te z�by. Odsun�� swoje krzese�ko i wsta�, przygotowuj�c si� do przej�cia do ich stolika, jak tylko panie do nich do��cz�.
��Co robi�e� w wolnych chwilach? � nalega� Parker, odsuwaj�c te� swoje krzes�o i wstaj�c niepewnie.
��Pracowa�em.
��Gdzie?
��W stalowni i w warsztacie samochodowym.
��Ja gra�em troch� w polo, troch� boksowa�em i � doda�, obrzucaj�c Matta od st�p do g��w pogardliwym spojrzeniem � to ze mn� Meredith prze�y�a sw�j pierwszy poca�unek.
��A ze mn� straci�a dziewictwo � warkn�� w odpowiedzi Matt wyprowadzony z r�wnowagi. Patrzy� jednak ci�gle w stron� Meredith i Lisy, kt�re by�y ju� o kilka metr�w od nich.
��Ty skurwysynu! � zasycza� Parker, odchylaj�c do ty�u rami� i wymierzaj�c Mattowi cios.
Matt ledwo zobaczy� go na czas, �eby zrobi� unik. Reaguj�c instynktownie, wyrzuci� lew� r�k� w g�r�, a praw� odda� uderzenie. Wybuch�o pandemonium: kobiety zacz�y krzycze�, m�czy�ni zerwali si� ze swoich miejsc, Parker upad� na pod�og�, a o�lepiaj�ce b�yski eksplodowa�y gdzie� z boku. Lisa okrzykn�a Matta draniem, ten spojrza� na ni� i ma�a pi�� wyl�dowa�a w jego oku. W tej samej chwili Meredith pochyli�a si�, �eby pom�c Parkerowi wsta� z pod�ogi. Matt instynktownie zamierzy� si�, �eby odparowa� cios, zorientowa� si�, �e to Lisa go uderzy�a, i powstrzyma� ten ruch. Jego �okie� jednak zderzy� si� z czym� twardym za jego plecami i rozleg� si� krzyk Meredith. Joe przedziera� si� poprzez rozpierzchaj�cych si� go�ci restauracyjnych, a Matt chwyci� nadgarstek Lisy, �eby powstrzyma� j� przed wymierzeniem kolejnego uderzenia. W tym wszystkim pojawili si� fotoreporterzy, przepychaj�c si�, �eby zrobi� jak najwi�cej zdj��. Woln� r�k� Matt odci�gn�� Meredith od le��cego twarz� do pod�ogi Parkera i popchn�� j� w obj�cia Joego.
��Wyprowad� j� st�d! � krzykn��, pr�buj�c w�asnym cia�em os�oni� j� przed obiektywami aparat�w. � Zabierz j� do domu!
Nagle Meredith poczu�a, �e jest na wp� unoszona w powietrze i transportowana poprzez krzycz�cy t�um w stron� spr�ynowych drzwi prowadz�cych do kuchni.
��Jest tylne wyj�cie � wysapa� Joe, ci�gn�c j� w �lad za sob�, mijaj�c po drodze zaskoczonych kucharzy dogl�daj�cych paruj�cych garnk�w i gapi�cych si� kelner�w z tacami pe�nymi da�. Natar� ramieniem na drzwi tylnego wyj�cia, kt�re otworzy�y si� i z hukiem wyl�dowa�y na �ciance murowanego budynku. Znale�li si� w lodowatym, mro�nym powietrzu i ruszyli na ty�y parkingu, ignoruj�c pracownika restauracji podstawiaj�cego samochody. Joe szarpni�ciem otworzy� drzwi limuzyny i wsadzi� Meredith na pod�og� przy tylnym siedzeniu, � Nie ruszaj si� st�d! � krzykn��, ju� zatrzaskuj�c jej drzwi i biegn�c do drzwi kierowcy.
Jak we �nie Meredith patrzy�a na nik�y wz�r ciemnoniebieskiego dywanu znajduj�cego si� o p� centymetra od jej szeroko otwartych oczu. Nie mog�a uwierzy�, �e to dzieje si� naprawd�! Nie mia�a zamiaru le�e� na pod�odze i podci�gn�a si� do g�ry, staraj�c si� wype�zn�� na siedzenie. W tej chwili silnik samochodu o�y�. Cadillac wystartowa� z parkingu z wizgiem opon, pokonuj�c zakr�t bokiem, na dw�ch ko�ach, zrzucaj�c Meredith z powrotem na pod�og�. �wiat�a uliczne przelatywa�y w okienkach niczym jasna wst�ga. Samoch�d p�dzi� i w ko�cu dotar�o do niej, �e nie zawracaj� do restauracji, �eby zabra� Lis�.
Ostro�nie wspi�a si� na siedzenie umiejscowione ty�em do kierunku jazdy, �eby zmusi� maniakalnego szofera Matta do zwolnienia i zawr�cenia.
��Przepraszam� Joe � zawo�a�a, ale on albo by� zbyt zaj�ty przekraczaniem dozwolonej pr�dko�ci i �amaniem przepis�w ruchu drogowego, �eby j� us�ysze�, albo jej g�os ton�� w ryku klakson�w zirytowanych kierowc�w, kt�rym zaje�d�ali drog�. Z pe�nym z�o�ci westchnieniem Meredith ukl�k�a na siedzeniu, opar�a piersi o jego ty� i wychyli�a g�ow� przez okienko ��cz�ce ty� samochodu z siedzeniem kierowcy. � Joe � powiedzia�a dr��cym ze strachu g�osem, kiedy zobaczy�a, jak przechylaj� si� na prawo i mijaj� p� � ci�ar�wk� w odleg�o�ci zaledwie centymetr�w. � Prosz�! Boj� si�!
��Niech si� pani nie boi, pani Farrell � powiedzia�, zerkaj�c we wsteczne lusterko � nikt nas nie zatrzyma, a nawet gdyby nas zatrzymali, nic nam nie zrobi�, bo mam gnata.
��Gnata? � powt�rzy�a, nie rozumiej�c. � Jakiego gnata?
��Spluw�.
��Co takiego?
��Spluw� � powt�rzy�, �miej�c si� p�g�bkiem i potrz�saj�c g�ow� z niedowierzaniem. Chc�c wyja�ni� spraw� ostatecznie, odchyli� po�� czarnej marynarki.
Meredith szeroko otwartymi z przera�enia oczami wpatrywa�a si� w r�koje�� broni wystaj�cej gro�nie z naramiennego futera�u.
��O m�j Bo�e � westchn�a i odwracaj�c si� niepewnie, ze�lizgn�a si� w d� na siedzenie.
W obecnym stanie umys�u nie przejmowa�a si� za bardzo tym, czy Matt i Parker sp�dz� noc w wi�zieniu, aresztowani za zak��cenie spokoju, ale martwi�a si� o Lis�. Meredith widzia�a, jak Parker pierwszy zamierzy� si� na Matta; nie mia�a w�tpliwo�ci, kto rozpocz�� t� wymian� cios�w. Widzia�a te�, �e uderzenie Parkera chybi�o celu. Nie mia�a zamiaru przebaczy� Mattowi, kt�ry by� trze�wy, przekszta�cenia jednego pijackiego uderzenia w barow� b�jk�! Lisa, jak sobie Meredith przypomina�a, uwalnia�a zaczepion� torebk� w�a�nie w tym czasie, kiedy Parker uderza� Matta, podnios�a wzrok, kiedy kto� krzykn��, i zobaczy�a tylko Matta �cinaj�cego Parkera z n�g. To w�a�nie dlatego rzuci�a si� w wir walki, kieruj�c si� niezrozumia�� ch�ci� obrony Parkera, kt�rego, jak si� wydawa�o, nigdy nie lubi�a. Te wydarzenia przesun�y si� przed oczami Meredith jeszcze raz i gdyby nie by�a tak zbulwersowana ich okoliczno�ciami, �mia�aby si� na wspomnienie widoku Lisy zamierzaj�cej si�, �eby uderzy� Matta prosto w oko. Dorastanie z bra�mi na pewno pomaga w chwilach takich jak ta, pomy�la�a sm�tnie. Nie mia�a poj�cia, czy cios Lisy osi�gn�� cel, bo sama wtedy nachyla�a si�, �eby pom�c wsta� Parkerowi, a kiedy spojrza�a w g�r�, �okie� Matta wyl�dowa� w jej oku. W tej chwili dotar�o do niej; �e co� dziwnego dzieje si� ze sk�r� wok� jej prawego oka. Dotkn�a jej opuszkami palc�w. By�a obola�a.
Kilka minut p�niej a� podskoczy�a, kiedy zadzwoni� telefon. Ten zupe�nie zwyczajny d�wi�k brzmia� absolutnie nie na miejscu w p�dz�cym cadillacu prowadzonym przez cz�owieka, kt�ry najprawdopodobniej by� gangsterem.
��To do pani � zawo�a� rado�nie Joe. � Matt. Wydostali si� z restauracji. Wszystko w porz�dku. Chce z pani� rozmawia�.
Wiadomo��, �e Matt dzwoni� do niej teraz, po tym, na co j� narazi�, wywo�a�a w niej spontaniczny wybuch. Wyszarpn�a s�uchawk� z wbudowanego z boku uchwytu.
��Joe m�wi, �e czujesz si� dobrze � zacz�� Matt z opanowaniem. � Mam tw�j p�aszcz i� � Nie s�ysza�a ju� reszty jego s��w. Bardzo powoli, z wyrachowaniem i z wielk� satysfakcj�, od�o�y�a po prostu s�uchawk�.
W dziesi�� minut p�niej, kiedy w bocznym okienku ucieka� ju� kraw�nik okalaj�cy chodnik przed frontem domu Meredith, szofer Matta nacisn�� w ko�cu hamulce z delikatno�ci� pilota odrzutowca na samym kra�cu kr�tkiego pasa startowego. Samoch�d zatrzyma� si� ze zgrzytem. Nie zdo�awszy zabi� jej na autostradzie, wysiad� z jeszcze ci�gle ko�ysz�cego si� samochodu, otworzy� z ostentacj� jej drzwiczki i obwie�ci� z pe�nym satysfakcji u�miechem:
��Jeste�my na miejscu, cali i zdrowi. Meredith zacisn�a pi�ci.
Trzydzie�ci �at cywilizowanego post�powania i dobre wychowanie nie posz�y na marne. Zmusi�a si�, �eby rozlu�ni� palce, wysiad�a z samochodu na dr��cych niczym galareta nogach i z zachowaniem form, aczkolwiek nieszczerze, �yczy�a mu dobrej nocy. Wesz�a do budynku eskortowana przez Joego, kt�ry nalega�, �e musi to zrobi�, a wszyscy w lobby: od�wierny, stra�nik i kilku lokator�w wracaj�cych do dom�w, odwr�cili si� i patrzyli na ni� zdziwieni.
��Dobry wiecz�r, panno Bancroft � wybe�kota� stra�nik, patrz�c na ni� z otwartymi ustami.
Meredith podejrzewa�a, �e to jej wygl�d musia� robi� tak piorunuj�ce wra�enie. Unios�a dumnie podbr�dek.
��Dobry wiecz�r, Terry � odpowiedzia�a z wdzi�cznym u�miechem, uwalniaj�c jednocze�nie rami� z protekcjonalnego u�cisku Joego.
Jednak w kilka minut p�niej, kiedy otwiera�a drzwi do mieszkania, zamar�a, widz�c swoje odbicie w lustrze w hallu. Szeroko otworzy�a oczy, z ust wyrwa� jej si� przyduszony, pe�en przera�enia �miech. W�osy odstawa�y jej nienaturalnie po jednej stronie g�owy, a druga strona wygl�da�a jak po uczesaniu mikserem kuchennym. Jej bolerko, wcze�niej nieskazitelne, teraz zwisa�o zawadiacko z jednego ramienia, a szeroki krawat przerzucony by� przez drugie rami�.
��No pi�knie � poinformowa�a z sarkazmem swoje odbicie i zamkn�a za sob� drzwi.
��Naprawd� powinienem ju� i�� do domu � powiedzia� Parker, ostro�nie masuj�c swoj� obola�� szcz�k�. � Dochodzi p�noc.
��Twoje mieszkanie b�dzie oblegane przez dziennikarzy � powiedzia�a zdecydowanie Lisa. � R�wnie dobrze mo�esz zosta� dzisiaj tutaj.
��Co z Meredith? � powiedzia� w kilka minut p�niej, kiedy wr�ci�a z kuchni z kolejn� fili�ank� herbaty dla niego.
Lisa poczu�a �mieszne uk�ucie w sercu, widz�c jego trosk� o kobiet�, kt�ra nie by�a w nim zakochana i kt�ra, co wi�cej, by�a ostatni� kobiet� na �wiecie, w kt�rej on powinien si� by� zakocha�.
��Parker � powiedzia�a mi�kko. � To ju� sko�czone. Uni�s� g�ow� i spojrza� na ni� w przy�mionym �wietle lampy. U�wiadomi� sobie, �e m�wi o jego zwi�zku z Meredith.
��Wiem � powiedzia� ponuro.
��To jeszcze nie koniec �wiata � ci�gn�a Lisa, siadaj�c obok niego. Parker zauwa�y� nie po raz pierwszy, jak �wiat�o lampy wydobywa z jej w�os�w rubinowe refleksy. � Ten uk�ad by� wygodny i dla ciebie, i dla Meredith, ale wiesz, co si� dzieje z czym� takim po kilku latach?
��Nie wiem, a co?
��Degeneruje to do nudy.
Nie odpowiedzia�. Wypi� herbat� i odstawi� fili�ank�, po czym zacz�� si� rozgl�da� po jej salonie. Czu� dziwn� niech�� do patrzenia na ni�. Pok�j by� eklektyczn� kombinacj� absolutnej nowoczesno�ci i czaruj�cych tradycjonalnych element�w z wkomponowanymi niezwyk�ymi dzie�ami sztuki. By� taki jak ona: odwa�ny, osza�amiaj�cy, niepokoj�cy. Aztecka maska sta�a na modernistycznym, wy�o�onym lustrami cokole obok krzes�a obitego jasnobrzoskwiniow� sk�r�, s�siaduj�cego z kolei z koszem pe�nym bluszczu. Lustro nad kominkiem by�o w stylu ameryka�skiego modernizmu, a na gzymsie sta�y figurki z porcelany z Chelsea. Parker wsta�, nie mog�c sobie znale�� miejsca. Czu� si� nieswojo, n�kany przez powracaj�ce w my�lach, uporczywe pytania. Podszed� do kominka, �eby obejrze� porcelanowe figurki.
��S� �liczne � powiedzia� szczerze. � Siedemnasty wiek, prawda?
��Tak � potwierdzi�a cicho Lisa.
Wr�ci� i zatrzyma� si� przed ni�. Patrzy� na ni�. Stara� si� unika� wzrokiem wyci�cia jej jasnowi�niowej sukni, po czym zada� pytanie, kt�re najbardziej go m�czy�o.
��Dlaczego uderzy�a� Farrella?
Otworzy�a usta, po czym wsta�a, gwa�townie unosz�c fili�ank�.
��Nie wiem � sk�ama�a. By�a z�a, poniewa� jego blisko�� w tym mieszkaniu, intymno�� jego obecno�ci tutaj, za czym t�skni�a, sprawia�a, �e jej g�os dr�a�.
��Nie cierpisz mnie, a potem stajesz w mojej obronie niczym anio� str� � nalega�. � Dlaczego?
Prze�kn�a nerwowo. Zastanawia�a si�, czy zby� to pytanie �artem, �e potrzebowa� obro�cy, czy postawi� wszystko na jedn� kart� i powiedzie� mu prawd�, zanim znowu z�apie go jaka� inna kobieta. By� zdziwiony i chcia� wyja�nie�, ale instynktownie wyczuwa�a, �e nie chcia� ani nie oczekiwa� otwartej deklaracji mi�o�ci.
��Dlaczego my�lisz, �e ci� nie cierpi�?
���artujesz sobie � powiedzia� z sarkazmem. � Nigdy nie przeoczy�a� okazji, �eby w spos�b bardzo elokwentny i jasny zaprezentowa�, co my�lisz o mnie i o moim zawodzie.
��Ach to. To by�o tylko� droczenie si� z tob�. � Umkn�a wzrokiem jego �widruj�cym, niebieskim oczom i skierowa�a si� w stron� kuchni, skonsternowana, kiedy zobaczy�a, �e bierze tac� i idzie za ni�.
��Dlaczego? � nalega�, maj�c na my�li znowu jej atak na Farrella.
��Dlaczego droczy�am si� z tob�?
��Nie, nie o to mi chodzi, ale mo�esz zacz�� od tego. Wzruszy�a ramionami, robi�c ca�y obrz�dek z odstawiania akcesori�w do podawania herbaty i wycierania zlewozmywaka. Jej umys� w tym czasie pracowa� gor�czkowo. Parker by� bankierem. Dla niego wszystko musia�o si� zgadza�, a jej dzia�ania i wyja�nienia nie spe�nia�y tego warunku. Mog�a pr�bowa� blefowa�, co jak sobie niejasno zdawa�a spraw�, nie mog�o si� uda�, nie z nim, albo mog�a podj�� najwi�ksze ryzyko w swoim �yciu i powiedzie� mu prawd�. Postanowi�a zaryzykowa�, ju� dawno temu oddala mu swoje serce, nie mog�a ju� straci� nic wi�cej poza w�asn� dum�.
��Mo�esz sobie przypomnie� czasy, kiedy by�e� dzieckiem, powiedzmy dziewi�cio -, dzieci�cioletnim? � zacz�a z wahaniem, �cieraj�c nieistniej�ce okruszki z blatu.
��Tak, oczywi�cie � odpar� osch�e.
��Zdarzy�o si� wtedy, �e lubi�e� jak�� dziewczynk� i pr�bowa�e� zwr�ci� na siebie jej uwag�?
��Tak.
Prze�kn�a g�o�no i brn�a dalej, bo na odwr�t by�o ju� za p�no.
��Nie wiem, jak ch�opcy z twojej szko�y to robili, ale z mojej zwykle rzucali w delikwentk� patykiem albo droczyli si� z ni� okrutnie. Robili tak � ko�czy�a niezr�cznie � poniewa� nie znali �adnego innego sposobu, �eby zwr�ci� jej uwag�.
Obydwiema d�o�mi chwyci�a brzeg blatu i czeka�a na reakcj� Parkera. Poczu�a ucisk w �o��dku, kiedy milcza�. Wzi�a g��boki, rw�cy oddech i wpatruj�c si� nieruchomo przed siebie powiedzia�a:
��Wyobra�asz sobie, jak si� czuj� w stosunku do Meredith? To, kim jestem, co mam, zawdzi�czam jej. Jest najmilsz� i najszlachetniejsz� osob�, jak� znam. Kocham j� bardziej ni� moje rodzone siostry. Mo�esz sobie wyobrazi�, jakie to� jakie to potworne uczucie, by� zakochan� w m�czy�nie� i patrze�, jak on o�wiadcza si� przyjaci�ce, kt�ra jest ci najbli�sza?
Wtedy odezwa� si�. M�wi� �agodnym, pe�nym niedowierzania g�osem:
��Najwyra�niej gdzie� po drodze zemdla�em, kompletnie pijany i mam halucynacje � obwie�ci�. � Rano, kiedy dojd� do siebie, jaki� psychoanalityk b�dzie chcia� zna� szczeg�y tego snu. Tak dla porz�dku, �ebym m�g� mu udzieli� informacji: pr�bujesz mi powiedzie�, �e jeste� we mnie zakochana?
Ramiona Lisy dr�a�y od �miechu przez �zy.
��G�upio z twojej strony, �e nie zauwa�y�e� tego. Po�o�y� d�onie na jej ramionach.
��Liso, na mi�o�� bosk�� nie wiem, co powiedzie�. Jest mi przy�
��Nie m�w nic! � wykrzykn�a. � A przede wszystkim tego, �e jest ci przykro!
��Co mam w takim razie powiedzie�?
Odchyli�a g�ow� do ty�u. Z oczu sp�ywa�y jej �zy. W ge�cie rozpaczy skierowa�a w stron� sufitu pe�ne frustracji s�owa:
��Jak to si� sta�o, �e zakocha�am si� w m�czy�nie tak pozbawionym wyobra�ni? � Nacisk na jej ramionach wzrasta� i z oci�ganiem pozwoli�a, �eby odwr�ci� j� do siebie. � Parker, czy w noc tak� jak ta, kiedy dwoje ludzi tak bardzo potrzebuje pocieszenia i przypadkiem s� oni m�czyzn� i kobiet�, odpowied� na to pytanie nie wydaje ci si� oczywista?
Serce jej zamar�o, kiedy nie reagowa�, po czym zacz�o szale�czo wali�, gdy dotkn�� jej podbr�dka i uni�s� go.
��Wszystko przemawia za tym, �e jest to bardzo z�y pomys� � odpar�, patrz�c w d� na jej wilgotne rz�sy, zaskoczony i poruszony tym, co powiedzia�a i co oferowa�a.
���ycie jest jedn� wielk� gr� � odpowiedzia�a i Parker zda� sobie spraw� z tego, �e ona jednocze�nie �mieje si� i p�acze. Wtedy zapomnia� zupe�nie o my�leniu. Ramiona Lisy oplot�y jego kark i sta� si� obiektem najczulszego, najbardziej ognistego poca�unku� poca�unku, kt�ry spowodowa�, �e jego ramiona obj�y j� i przytuli�y mocniej. Zachowanie Lisy dor�wna�o jego entuzjazmowi i delikatnie posun�a spraw� o krok dalej, niemal p�osz�c go. Po chwili jednak ju� si� nie wycofywa��
Meredith siedzia�a w salonie otulona szlafrokiem. Trzyma�a w d�oni pilota. W wi�kszo�ci lokalnych kana��w nadawano niedzielne filmy rysunkowe, przeskakiwa�a je, naciskaj�c niecierpliwie przyciski. Szuka�a kana�u, na kt�rym powtarzaliby wczorajsze wiadomo�ci wieczorne. Chcia�a torturowa� si� widokiem tego, co z pewno�ci� b�dzie relacj� z kl�ski. Na kanapie obok niej le�a�a niedzielna gazeta, tam gdzie j� rzuci�a przed chwil�. Zawiera�a sensacyjn� pierwszo stronicow� histori� i zdj�cia b�jki. �Tribune� przyj�a taktyk� niekomentowania i przytaczali nad zdj�ciem s�owa Parkera cytowane z konferencji prasowej:
Matt Farrell i ja jeste�my lud�mi cywilizowanymi i traktujemy to w spos�b najbardziej przyjacielski. Ten ca�y problem niewiele r�ni si� od problemu, jaki przedstawia sob� umowa handlowa, od pocz�tku nieprawid�owo wprowadzana w �ycie, kt�ra musi mie� postawione wszystkie kropki nad �i�. Umieszczony poni�ej napis g�osi�:
Farrell i Reynolds �stawiaj� kropki� nad �i�
Ni�ej by�y zdj�cia Parkera uderzaj�cego pi�ci� Matta i drugie przedstawiaj�ce pi�� Matta trafiaj�c� w szcz�k� Parkera. Trzecia z kolei to le��cy na pod�odze Parker i nachylaj�ca si� nad nim Meredith.
Meredith s�czy�a kaw�, patrz�c, jak komentator ko�czy przekazywanie wiadomo�ci og�lnokrajowych i oddaje g�os kole�ance prowadz�cej wiadomo�ci lokalne.
��Janet � powiedzia�, u�miechaj�c si� do siedz�cej obok niego kobiety. ~ Podobno jest co� nowego w sprawie tr�jk�ta ma��e�skiego Bancroft � Reynolds � Farrell.
��Niew�tpliwie tak � odpowiedzia�a, zwracaj�c si� rado�nie do kamery. � Wi�kszo�� z pa�stwa zapewne sobie przypomina, �e na ostatniej konferencji prasowej Parker Reynolds, Matthew Farrell i Meredith Bancroft wydawali si� ma�� zgodn� rodzink�. No c�, dzisiaj wieczorem ca�a tr�jka jad�a kolacj� w Manchester House i zdaje si� mia�o miejsce ma�e rodzinne starcie. M�wi� tu o prawdziwej walce na pi�ci! W jednym naro�niku wyst�pi� Parker Reynolds, w drugim Matthew Farrell; m�� przeciwko narzeczonemu, Uniwersytet Princeton kontra Uniwersytet Stanu Indiana; stare pieni�dze przeciwko nowym� � przerwa�a zadowolona z w�asnego dowcipu i z u�mieszkiem powiedzia�a: � Jeste�cie pa�stwo ciekawi, kto zwyci�y�? No c�, prosz� obstawia� wynik, poniewa� mamy zdj�cia, kt�re wszystko wyja�ni�.
Na ekranie zaja�nia�o zdj�cie Parkera wymierzaj�cego cios Mattowi i chybiaj�cego. Kolejne pokazywa�o Matta zbijaj�cego Parkera z n�g.
��Je�li stawiali�cie na Matta Farrella, wygrali�cie � skonkludowa�a ze �miechem. � Drugie miejsce zaj�a Lisa Pontini, przyjaci�ka panny Bancroft, kt�ra jak nam powiedziano, w chwil� po zrobieniu tego zdj�cia dosi�gn�a Matta Farrella prawym sierpowym. Panna Bancroft nie czeka�a na mo�liwo�� pogratulowania zwyci�zcy czy pocieszenia przegranego, Jak nam powiedziano, opu�ci�a w po�piechu miejsce zdarzenia limuzyn� Matta Farrella. Troje walcz�cych odjecha�o razem taks�wk�.
��Cholera! � wyrzuci�a z siebie Meredith, naciskaj�c ze z�o�ci� przycisk wy��cznika na pilocie. Wsta�a i przesz�a do sypialni. Przechodz�c obok toaletki, w��czy�a radio.
��A teraz wiadomo�ci � powiedzia� spiker. Ubieg�ego wieczoru w Manchester House w North Side wybuchn�� otwarty konflikt pomi�dzy nikim innym jak przemys�owcem Matthew Farrellem a finansist� Parkerem Reynoldsem. Farrel, kt�ry jest m�em Meredith Bancroft, i Reynolds, kt�ry jest z ni� zar�czony, byli razem z ni� na kolacji, kiedy�
Meredith energicznie wcisn�a wy��cznik w g�rnej cz�ci radia.
��Nie do wiary! � rzuci�a przez zaci�ni�te usta. Od chwili, kiedy w operze Matt pojawi� si� na jej drodze, wszystko odmieni�o si� w jej �yciu. Ca�y jej �wiat zosta� wywr�cony do g�ry nogami! Usiad�a na ��ku i podnios�a s�uchawk� telefonu, �eby kolejny raz wykr�ci� numer Lisy. Wczoraj do p�na w nocy pr�bowa�a si� do niej dodzwoni�, ale albo Lisa nie odbiera�a telefon�w, albo nie by�o jej w domu. Je�li chodzi o �cis�o��, to samo by�o z Parkerem, bo i do niego pr�bowa�a dzwoni�.
Po pi�tym sygnale telefon odebra� Parker i Meredith zamar�a na u�amek sekundy.
��Parker? � wydusi�a z siebie.
��Uhu � powiedzia�.
��Czy� czy dobrze si� czujesz?
��Tak, oczywi�cie � wymamrota� tak, jakby nie spa� przez ca�� noc i w�a�nie zosta� obudzony z g��bokiego snu. � To kac.
��Przykro mi. No c�, czy Lisa jest w pobli�u?
��Uhu � powiedzia� znowu i w chwil� potem w s�uchawce rozleg� si� schrypni�ty, zaspany szept Lisy. � Kto m�wi?
��Tu Meredith � powiedzia�a i w tym momencie u�wiadomi�a sobie, �e spali w takiej odleg�o�ci od siebie, �e Parker m�g� od razu poda� s�uchawk� Lisie. W mieszkaniu Lisy by�y dwa telefony: w kuchni i obok ��ka. Nie spali w kuchni. Zszokowana zerwa�a si� na r�wne nogi. � Jeste�� jeste� w ��ku? � wyrzuci�a z siebie, zanim zdo�a�a si� powstrzyma�.
��Uhm�
Z Parkerem? Pomy�la�a, ale nie zada�a tego pytania. Ju� zna�a odpowied�. Chwyci�a oparcie ��ka, �eby utrzyma� r�wnowag�. Wydawa�o jej si�, �e pok�j przekrzywi� si� szale�czo.
��Przepraszam, �e obudzi�am was � wykrztusi�a z siebie i od�o�y�a s�uchawk�. �wiat wirowa� � wok� swojej osi� albo to ona sama wirowa�a. Wszystko wymyka�o si� spod kontroli. Jej najlepsza przyjaci�ka by�a w ��ku z jej narzeczonym. By�a zszokowana, ale nie czu�a si� zdradzona czy zdruzgotana. By�a oszo�omiona. Odwr�ci�a si� i rozejrza�a si� po sypialni, jakby chcia�a si� upewni�, �e przynajmniej ten pok�j nie zmieni� si� zupe�nie w ci�gu ostatnich kilku godzin. Kremowa narzuta z koronki i satyny by�a na swoim miejscu, jej fr�dzle, tak jak zwykle, zwisa�y p� centymetra nad perskim dywanem. Dziesi�� poduszek stanowi�cych komplet le�a�o w artystycznym nie�adzie w takiej samej kolejno�ci, jak zawsze je uk�ada�a.
By�a tak wstrz��ni�ta wszystkim pozosta�ym, �e czu�aby si� o wiele lepiej, wiedz�c, �e jej narzuta wysz�a z pokoju, zabieraj�c po drodze wszystkie poduszki. Podnios�a wzrok i uchwyci�a odbicie swojej twarzy w lustrze. Nawet ono si� zmieni�o.
W godzin� p�niej wzi�a swoje klucze, w�o�y�a na nos par� ciemnych okular�w przeciws�onecznych i wysz�a z mieszkania. Pojedzie do biura i sp�dzi dzie�, pracuj�c. To by�o przynajmniej co�, co potrafi�a zrozumie� i co kontrolowa�a. Matt nie raczy� zadzwoni� i to zdziwi�oby j�, gdyby nie przekroczy�a ju� punktu, poza kt�rym cokolwiek by�oby w stanie j� zadziwi�. Drzwi windy otworzy�y si� na ni�szym poziomie parkingowym gara�u pod jej budynkiem. Ruszy�a w stron� swojego miejsca. Wysz�a zza rogu, trzymaj�c w d�oni kluczyki do samochodu i zamar�a.
Jej samoch�d znikn��.
Samochodu nie by�o, a kto� ju� zaparkowa� na jej miejscu sportowego jaguara.
Jej samoch�d zosta� ukradziony! Jej miejsce parkingowe zosta�o przez kogo� zagarni�te!
To by�o kropl� przepe�niaj�c� czar� goryczy. Wreszcie osi�gn�a punkt, w kt�rym si� za�ama�a. Wpatrywa�a si� w l�ni�cego, ciemnoniebieskiego jaguara i poczu�a nag�y, szalony impuls, �eby krzycze� ze �miechu. Poczu�a zwariowan� ch��, �eby przy�o�y� do nosa pi�� i zagra� na nim losowi.
Odwr�ci�a si� na pi�cie i ruszy�a z powrotem do windy. Nacisn�a energicznie przycisk i uda�a si� do stra�nika.
��Robercie, na moim miejscu stoi niebieski jaguar, ka� go odholowa� stamt�d.
��Ale to na pewno jaki� nowy lokator, kt�ry nie wiedzia�� Podnios�a s�uchawk� telefonu stoj�cego na blacie i poda�a mu j�.
��Zr�b to � powiedzia�a z gro�b�, g�osem pe�nym napi�cia � zadzwo� do warsztatu przy Lyle Street i ka� im w ci�gu kwadransa usun�� ten samoch�d z mojego miejsca.
��W porz�dku, panno Bancroft. W porz�dku. Ju� dzwoni�. W pewnym stopniu usatysfakcjonowana, posz�a w stron� g��wnych drzwi, zamierzaj�c pojecha� do biura taks�wk� i stamt�d zawiadomi� policj� o kradzie�y swojego samochodu. Pospiesznie ruszy�a do przodu zdecydowana z�apa� taks�wk�, kt�ra w�a�nie podje�d�a�a do kraw�nika. Zatrzyma�a si� gwa�townie, kiedy zobaczy�a t�um reporter�w koczuj�cych wok� budynku.
��Panno Bancroft, co do wczorajszego wieczoru � zawo�a� jeden z nich, a drugi zrobi� jej zdj�cie przez szyb�.
Nie�wiadoma, �e to Matt by� m�czyzn� w przeciws�onecznych, wielkich okularach, wysiadaj�cym z taks�wki, odwr�ci�a si� na pi�cie i ruszy�a do windy. I co teraz, kiedy okazuje si�, �e jest wi�niem we w�asnym domu? To �aden problem. Wejdzie na g�r� i zadzwoni po taks�wk�, kt�ra zabierze j� spod wej�cia dla dostawc�w. Prze�lizgnie si� tam i kryj�c si� za pojemnikami ze �mieciami, wskoczy do taks�wki, kiedy ta tylko podjedzie. To �aden problem! Mo�e to zrobi�. Jak najbardziej.
W�a�nie podnosi�a s�uchawk� telefonu, kiedy kto� zapuka� do drzwi. Przyt�oczona dziwnymi wydarzeniami i ci�kimi do�wiadczeniami, jakie przynios�o jej ostatnio �ycie, otworzy�a drzwi, nie pr�buj�c sprawdzi�, kto za nimi stoi. Rozkojarzona zobaczy�a posta� Matta wype�niaj�c� ca�� przestrze� jej drzwi. W jego okularach przeciws�onecznych widzia�a swoje odbicie.
��Dzie� dobry � powita� j� z niepewnym u�miechem.
��Och, to tak to si� nazywa? � odpowiedzia�a, wpuszczaj�c go do �rodka.
��Co masz na my�li? � zapyta�, pr�buj�c dojrze� jej oczy za du�ymi, bursztynowymi okularami przeciws�onecznymi, siedz�cymi na jej ma�ym nosie. Chcia� zorientowa� si�, w jakim jest nastroju.
��To znaczy � powiedzia�a sztywno � �e je�li to jest dobry dzie�, to zamykam si� w szafie, �eby nie dowiedzie� si�, jak b�dzie wygl�da� jutrzejszy.
��Jeste� zdenerwowana � zauwa�y�.
��Ja? � powiedzia�a z sarkazmem, wskazuj�c na siebie. Ja, zdenerwowana? Tylko dlatego, �e jestem wi�niem w swoim w�asnym domu, �e nie mog� znale�� si� w pobli�u gazety, radia czy telewizora, �eby nie trafi� na nas wyst�puj�cych w charakterze sensacji dnia. Dlaczego, na Boga, mia�oby to mnie denerwowa�?
Matt pr�bowa� ukry� u�miech, sprowokowany przez jej pe�en oburzenia ton.
��Nawet nie wa� si� �mia�! � ostrzeg�a go poirytowana. � To wszystko twoja wina. Zawsze, kiedy pojawiasz si� w pobli�u mnie, zaczynaj� mi si� przydarza� dziwne rzeczy!
��Co ci si� przydarza? � zapyta� g�osem dr��cym �miechem, marz�c o wzi�ciu jej w ramiona.
Wyrzuci�a r�ce w g�r�.
��Wszystko oszala�o! W pracy wydarzaj� si� rzeczy, kt�re nigdy si� nie zdarza�y� mam do czynienia z gro�bami atak�w terrorystycznych, nasze akcje s� niestabilne. Je�li o dzisiaj chodzi, to rano zosta� skradziony m�j samoch�d, kto� zaj�� moje miejsce parkingowe, a ja dowiaduj� si�, �e moja przyjaci�ka i m�j narzeczony sp�dzili razem noc!
Za�mia� si�, s�ysz�c logiczny wyw�d na temat jej problem�w.
��I uwa�asz, �e to wszystko to moja wina?
��No c�, a jak inaczej to wyt�umaczysz?
��Kosmiczny zbieg okoliczno�ci?
��Chcia�e� powiedzie� kosmiczna katastrofa � poprawi�a go, opieraj�c r�ce biodrach. � Jeszcze miesi�c temu prowadzi�am przyjemne �ycie. Spokojne, godne �ycie! Chodzi�am na bale dobroczynne i ta�czy�am. Teraz chodz� do bar�w i uczestnicz� w b�jkach, a potem jestem szale�czo wieziona ulicami limuzyn�, prowadzon� przez zwariowanego kierowc�, kt�ry uspokaja mnie tym, �e ma gnata! M�wi� o rewolwerze� �mierciono�nej broni, z kt�rej mo�na kogo� zastrzeli�!
Wygl�da�a tak �licznie, a jednocze�nie by�a tak poruszona i poirytowana, �e ramiona Matta zacz�y dr�e� od t�umionego �miechu.
��To ju� wszystko?
��Nie. Jest jeszcze jeden drobiazg co do wczorajszego wieczoru, o kt�rym nie wspomnia�am.
��Co to takiego?
��To� � o�wiadczy�a triumfalnie, zdejmuj�c okulary. � Mam podbite oko! �liw�. Czy�
Matt, nie wiedz�c, czy �mia� si�, czy u�ala� nad ni�, uni�s� d�o� i dotkn�� delikatnie niewielkiej niebieskawej smugi w okolicy zewn�trznego k�cika jej oka.
��To � powiedzia� ze wsp�czuj�cym u�miechem � nie zas�uguje na miano �liwy czy podbitego oka. To tylko niewielki siniaczek.
��No �wietnie � powiedzia�a � pozna�am jeszcze jedno nowe okre�lenie.
Ignoruj�c jej zgry�liwo��, Matt ogl�da� z podziwem dobrze zatuszowanego, niewielkiego siniaka.
��Ledwo go wida�. Czego u�y�a�, �eby go ukry�?
��Pudru � odpowiedzia�a zaniepokojona tym pytaniem. � Dlaczego pytasz?
T�umi�c �miech, zdj�� okulary.
��My�lisz, �e mog�aby� u�yczy� mi czego� takiego?
Z niedowierzaniem wpatrywa�a si� w identyczny �lad w k�ciku jego oka i nagle jej emocje zmieni�y si� gwa�townie w rozweselenie. Zobaczy�a, �e on u�miecha si� niepewnie, i sama zacz�a chichota�. Zas�oni�a r�k� usta, �eby wyciszy� ten odg�os, ale nie mog�a si� ju� powstrzyma�. �mia�a si� tak bardzo, �e z oczu p�yn�y jej �zy. Matt te� zacz�� si� �mia�. Wyci�gn�� r�ce i przytuli� j� do siebie, a ona opar�a si� o niego i �mia�a si� jeszcze bardziej.
Obj�� j� mocniej i zanurzy� swoj� roze�mian� twarz w jej w�osach, razem z ni� daj�c upust rado�ci. Pomimo powierzchownej nonszalancji, jak� zaprezentowa� wcze�niej, zdawa� sobie spraw�, �e wi�kszo�� jej oskar�e� by�a prawdziwa. Czu� si� winny, kiedy zobaczy� poranne gazety. Wywraca� jej �ycie do g�ry nogami i je�li by�a na niego w�ciek�a, to zas�u�y� sobie na to. Czu� g��bok� wdzi�czno��, widz�c, �e dostrzega humor sytuacji, zdaj�c sobie spraw� z jej niebagatelnych konsekwencji.
Kiedy min�a jej najwi�ksza weso�o��, odchyli�a si� w jego ramionach.
��Czy � zapyta�a, powstrzymuj�c kolejny, nie daj�cy si� opanowa� chichot � to Parker jest autorem twojego� siniaczka?
��Czu�bym si� o wiele mniej upokorzony, gdyby tak by�o � droczy� si� Matt. � To jednak twoja przyjaci�ka Lisa przyszpili�a mnie swoim prawym sierpowym. A sk�d wzi�� si� tw�j?
��To twoja sprawka. Przesta� si� u�miecha�.
��Nie zrobi�em tego.
��Owszem, zrobi�e�. � Wygl�da�a na w dalszym ci�gu rozbawion�. � Uderzy�e� mnie �okciem, kiedy pochyli�am si�, �eby pom�c Parkerowi, chocia� gdyby to wszystko wydarzy�o si� dzisiaj, to prawdopodobnie, zamiast mu pomaga�, skoczy�abym na niego obydwiema nogami!
Matt u�miechn�� si� z wielkim zadowoleniem.
��Naprawd�? Dlaczego?
��Powiedzia�am ci. Zadzwoni�am dzisiaj rano do Lisy, �eby zapyta�, czy z ni� wszystko w porz�dku, i okaza�o si�, �e byli obydwoje w ��ku.
��Jestem zszokowany. S�dzi�em, �e ona ma lepszy gust. Meredith przygryz�a warg�, �eby si� nie �mia�.
��To naprawd� okropne, wyobra� sobie: twoja najlepsza przyjaci�ka w ��ku z twoim narzeczonym.
��To zniewaga! � zadeklarowa� z udawan� z�o�ci�.
��Tak � przyzna�a, u�miechaj�c si� z rezygnacj� na widok jego �miej�cych si� oczu.
��Musisz odp�aci� im pi�knym za nadobne.
��Nie mog� � powiedzia�a z przyduszonym chichotem.
��Dlaczego?
��Dlatego � odpar�a, poddaj�c si� kolejnemu wybuchowi �miechu � �e Lisa nie ma narzeczonego!
Znowu pogr��y�a si� w jego ramionach, rozbrojona absurdalno�ci� tego pomys�u. Opar�a na jego piersi �miej�c� si� twarz i tak jak to kiedy� robi�a, odruchowo splot�a r�ce na jego karku. Przywar�a do niego instynktownie, tak jak to si� dzia�o w czasie dawno minionych, pe�nych nami�tno�ci nocy. Matt u�wiadomi� sobie, �e jej cia�o wiedzia�o, �e ona nale�y w dalszym ci�gu do niego. Obj�� j� mocniej i niskim, bardzo sugestywnym g�osem powiedzia�:
��Jest spos�b na wyr�wnanie rachunk�w.
��Jaki?
��Mo�esz w rewan�u i�� do ��ka ze mn�.
Zesztywnia�a i cofn�a si� gwa�townie o krok do ty�u. Ci�gle u�miecha�a si�, ale teraz ju� bardziej ze �wiadomo�ci� ca�ej sytuacji ni� z rozweselania.
��Ja� musz� zadzwoni� na policj� w sprawie samochodu � pospiesznie zmieni�a temat rozmowy. Szybko skierowa�a si� w stron� biurka, a przechodz�c obok okna, wyjrza�a przez nie. � O, dobrze, przyjecha�a ju� ci�ar�wka do holowania � powiedzia�a rado�nie, podnosz�c s�uchawk�, �eby zadzwoni� na policj�. � Kaza�am stra�nikowi odholowa� ten samoch�d z mojego miejsca.
By�a zbyt zaj�ta tym, �e pod��a� za ni�, �eby zwr�ci� uwag� na dziwny wyraz jego twarzy. Kiedy wyci�gn�� r�k� i zdecydowanie nacisn�� wide�ki aparatu, spojrza�a na niego zaniepokojona. Wiedzia�a, �e nie zrezygnowa� z wmanewrowania jej do ��ka, a jej op�r w�a�ciwie przesta� istnie�. By� tak poci�gaj�cy i tak dobrze by�o �mia� si� razem z nim� Zamiast przytuli� j�, czego w�a�ciwie oczekiwa�a, zapyta� �agodnie:
��Jaki jest numer do stra�nika na dole?
Powiedzia�a mu i skonsternowana patrzy�a, jak go wykr�ca.
��M�wi Matt Farrell � powiedzia� do stra�nika. � Prosz�, niech pan p�jdzie do gara�u i powie ludziom z warsztatu, �eby nie ruszali samochodu mojej �ony. � Kiedy stra�nik zacz�� oponowa�, �e samoch�d panny Bancroft to BMW z osiemdziesi�tego czwartego roku, a samoch�d na jej miejscu parkingowym to niebieski jaguar, Matt wyja�ni�: � Wiem o tym. Jaguar to jej prezent urodzinowy.
Od�o�y� s�uchawk� i odwr�ci� si� do niej. Na jego twarzy b��ka� si� u�miech, ale Meredith nie u�miecha�a si�. By�a zszokowana niesamowit� hojno�ci� prezentu, wystraszona na my�l o paj�czej sieci, jak� rozpina� wok� niej. By�a te� prawdziwie zaniepokojona zdradzieckim podskokiem, jakie wykona�o jej serce na d�wi�k jego g�osu wymawiaj�cego s�owa: �moja �ona�. Zacz�a od najmniej teraz wa�nego zagadnienia, poniewa� nie czu�a si� gotowa, aby odnie�� si� w jaki� spos�b do pozosta�ych.
��Gdzie jest m�j samoch�d?
��Na miejscu parkingowym nocnego
��Ale� jak go uruchomi�e�, �eby go tam przeprowadzi�? Na farmie powiedzia�e�, �e nawet gdyby� go uruchomi� bez kluczyk�w, sam system alarmowy uniemo�liwi�by jazd�.
��Dla Joego O'Hary to nie stanowi�o problemu.
��Wiedzia�am, kiedy zobaczy�am ten rewolwer, �e on jest prawdopodobnie� kryminalist�?
��Nie jest nim � powiedzia� oschle Matt. � Jest ekspertem od elektryki.
��Nie mog� przyj�� tego samochodu�
��Mo�esz, kochanie.
Poczu�a, �e �to� znowu si� dzieje. Zadziwiaj�ce przyci�ganie jego cia�a i g�osu, kiedy powiedzia� do niej �kochanie�. Odsun�a si� o krok do ty�u. G�os jej dr�a�.
��Ja� ja id� do biura.
��Nie s�dz� � powiedzia� mi�kko.
��Co chcesz przez to powiedzie�?
��To, �e mamy teraz co� wa�niejszego do zrobienia.
��Co to takiego?
��Zaraz ci poka�� � obieca� lekko schrypni�tym g�osem. � W ��ku.
��Matt, nie r�b mi tego� � prosi�a, podnosz�c r�k� do g�ry, jakby broni�c si� przed nim. Cofn�a si�.
Zbli�a� si� do niej krok za krokiem.
��Pragniemy siebie. Zawsze siebie pragn�li�my.
��Naprawd� musz� i�� do biura. Mam mas� pracy.
Znowu cofn�a si� w tym samym ta�cu unik�w, kt�ry wypomina� jej kiedy�. Jej oczy by�y jednak pe�ne ciep�a i przera�enia, bo wiedzia�a� Wiedzia�a, �e jest ju� za p�no, �eby umkn�� mu tym razem.
��Z�� bro� z gracj�, kochanie. Ten taniec to ju� przesz�o��. Nast�pny nale�y do nas obojga.
��Prosz�, nie nazywaj mnie tak � wykrzykn�a i Matt u�wiadomi� sobie, �e z jakiego� powodu jest naprawd� przera�ona.
��Dlaczego si� boisz? � zapyta�, kieruj�c j� powoli wok� kanapy w stron� sypialni.
Dlaczego si� ba�a? � pomy�la�a szale�czo. Jak mog�a mu wyt�umaczy�, �e nie chcia�a kocha� m�czyzny, kt�ry jej nie kocha�� �e ju� nigdy nie chcia�a by� tak bezbronna, podatna na zranienie jak wtedy, jedena�cie lat temu� �e nie s�dzi�a, �eby m�g� by� ni� d�ugo usatysfakcjonowany i nie s�dzi�a te�, �e znios�aby jego utrat�.
��Matt, pos�uchaj mnie. Zatrzymaj si� i pos�uchaj mnie, prosz�!
Zawaha� si�, zaskoczony przera�liw� desperacj� brzmi�c� w jej g�osie.
��M�wi�e�, �e chcesz mie� dzieci � wyrzuci�a z siebie � a ja nie chc� ich mie�. Co� jest ze mn� nie tak fizycznie� to by�oby zbyt ryzykowne.
Nie zbi�a go z tropu.
��Adoptujemy.
��A co, je�li powiem, �e w og�le nie chc� mie� dzieci?
��W takim razie nie b�dziemy adoptowa�.
��Nie mam zamiaru zrezygnowa� z pracy zawodowej�
��Nie oczekuj� tego od ciebie.
��Bo�e, tak bardzo mi to utrudniasz! � wykrzykn�a. � Nie mo�esz mi pozwoli� wyj�� z tego z twarz�? Pr�buj� ci powiedzie�, �e nie znios�abym bycia twoja �on�� �ycia jak m�� i �ona.
Zblad�, kiedy zda� sobie spraw� ze szczero�ci, jaka brzmia�a w jej s�owach.
��Mia�aby� co� przeciwko temu, je�li zapyta�bym, dlaczego, u diab�a?
��Tak, mam co� przeciwko temu.
��Powiedz to mimo wszystko � powiedzia� spi�tym g�osem. W obronnym ge�cie obj�a d�o�mi ramiona i odruchowo masowa�a je, chroni�c je jakby przed ch�odem bij�cym w tej chwili od niego.
��Dla nas jest ju� za p�no � zacz�a. � Zmienili�my si�. Ty si� zmieni�e�. Nie chc� udawa�, �e� �e nie czu�am czego� w stosunku do ciebie. Wiesz, �e tak by�o. Zawsze � przyzna�a sm�tnie, patrz�c badawczo w jego szare oczy, szukaj�c w nich zrozumienia, a znajduj�c tylko ch�odne wyczekiwanie na to, co mia�a do powiedzenia. � Mo�e wtedy, gdyby�my zostali ze sob�, wszystko by si� jako� u�o�y�o, ale teraz tak nie b�dzie. Tobie podobaj� si� seksowne gwiazdy filmowe i� pon�tne europejskie ksi�niczki, a ja nie jestem taka!
��Nie prosz� ci�, �eby� by�a nikim innym jak tylko sob�, Meredith.
��To nie wystarczy! � kontrowa�a ze smutkiem. � Nie znios�abym �ycia z tob� w prze�wiadczeniu, �e nie sprosta�am twoim wymaganiom� wiedz�c, �e pewnego dnia zaczniesz chcie� ode mnie czego�, czego nie mog� ci da�.
��Je�li m�wisz o dzieciach, to my�l�, �e przed chwil� w�a�nie uzgodnili�my t� spraw�.
��Nie s�dz�, �eby�my to uzgodnili. My�l�, �e z�o�y�e� te obietnice zbyt pochopnie, sk�onny powiedzie� teraz wszystko, �eby tylko uzyska� moj� zgod� na to, czego chcesz. Nie chodzi mi jednak o twoj� ch�� posiadania dzieci. M�wi� o twojej ch�ci posiadania innych kobiet! Ja nigdy nie b�d� dla ciebie wystarczaj�ca. Wiem, �e tak b�dzie.
Patrzy� na ni� zdziwiony.
��Co takiego, przepraszam?
��Ju� kiedy� pr�bowa�am ci wyt�umaczy�, jak� jak si� czuj�, kiedy si� kochamy � powiedzia�a zd�awionym g�osem � ludzie� m�czy�ni, to znaczy� Wszyscy uwa�aj�, �e jestem ozi�bia. Nawet na studiach wszyscy tak my�leli. Nie jestem� nie jestem taka jak wi�kszo�� kobiet.
��M�w dalej � nalega� �agodnie, kiedy przerwa�a, ale jego oczy b�yszcza�y dziwnie.
��W dwa lata po twoim odej�ciu pr�bowa�am przespa� si� z ch�opakiem, i to by�o okropne. Dla niego te�. Inne dziewcz�ta z internatu robi�y to na prawo i lewo, i to z wielk� przyjemno�ci�, ale nie ja. Ja nie mog�am.
��Gdyby one wszystkie przesz�y to co ty � powiedzia�, tak przepe�niony czu�o�ci� i ulg�, �e ledwo m�g� m�wi� spokojnie � one te� nie pali�yby si� specjalnie do tego, �eby zrobi� to znowu.
��Pocz�tkowo te� tak my�la�am. Ale to nie to. Parker nie jest niezgrabnym studentem o wybuja�ych potrzebach seksualnych, a wiem, �e my�li, �e jestem ma�o� nami�tna. Parkerowi to by specjalnie nie przeszkadza�o, ale tobie tak.
��Postrada�a� zmys�y, kochanie.
��Jeszcze nie pozna�e� mnie tak dobrze. Nie zauwa�y�e�, �e czuj� si� niezdarnie i niezr�cznie. Nie, ja jestem niezdarna i niezr�czna!
Matt powstrzyma� �miech i z cierpi�tnicz� min� powiedzia�:
��I niezr�czna te�? To jest a� tak �le?
��Jeszcze gorzej.
��Czy to wszystkie powody, dla kt�rych boisz si� kontynuacji tego, co przerwali�my jedena�cie lat temu?
Ty mnie nie kochasz, do diab�a � pomy�la�a.
��To te najwa�niejsze � powiedzia�a, mijaj�c si� z prawd�. Z wielk� ulg� powiedzia� cicho:
��My�l�, �e zaraz tutaj mo�emy przezwyci�y� te przeszkody. M�wi�em serio, to co powiedzia�em o dzieciach. To samo dotyczy twojej pracy. W ten spos�b wyja�nili�my twoje obawy co do dw�ch problem�w. Je�li chodzi o inne kobiety � ci�gn�� dalej � jest to tylko odrobin� bardziej skomplikowane. Gdybym wiedzia�, �e nadejdzie dla nas taki dzie� jak ten, �y�bym zupe�nie inaczej, czekaj�c na ciebie. Niestety przesz�o�ci nie da si� zmieni�. Mog� ci� jednak zapewni�, �e moja przesz�o�� nie jest nawet w cz�ci tak sensacyjna czy tak id�ca w liczby, jak s�dzisz. A mog� ci obieca� � doda�, u�miechaj�c si� czule w jej uniesion� ku niemu twarz � �e wystarczysz mi� pod ka�dym wzgl�dem.
Poczu�a si� bezradna, poruszona nastrojowym tembrem jego g�osu, zmys�owo�ci� oczu i wzruszaj�cymi s�owami. Patrzy�a, jak powoli zdejmuje marynark� i przerzuca j� przez oparcie kanapy. Zaabsorbowana tym, co m�wi�, nie rejestrowa�a jednak znaczenia jego dzia�a�.
��Je�li chodzi o to, �e jeste� ozi�b�a, to jest to absurd. Wspomnienie chwil, jakie sp�dzi�em z tob� w ��ku, �ciga�o mnie przez lata. A je�li my�lisz � ci�gn�� sm�tnie � �e jako jedyna do�wiadcza�a� niepewno�ci, je�li chodzi o nasze sprawy ��kowe, to mam dla ciebie, kochanie, nowin�. By�y momenty, w kt�rych mia�em wra�enie, �e si� nie sprawdzam. Bez wzgl�du na to, jak cz�sto sobie powtarza�em, �eby zwolni� tempo, �eby kocha� si� z tob� godzinami, nie potrafi�em tego zrobi�, bo kochanie si� z tob� sprawia�o, �e by�em oszala�y z ��dzy.
W oczach zbiera�y jej si� �zy ulgi i rado�ci; podarowa� jej drogi samoch�d w prezencie urodzinowym, ale prezent, jakim by�y jego s�owa, znaczy� dla niej tysi�ckro� wi�cej. Podda�a si� nastrojowi i s�ucha�a, jak m�wi�:
��Kiedy dosta�em telegram od twojego ojca, przez lata potem torturowa�em si� my�lami, �e mo�e nie odesz�aby� ode mnie, gdybym kocha� si� z tob� lepiej, d�u�ej, bardziej �arliwie� � Nagle na jego przystojnej twarzy pojawi� si� u�miech i zacz�� m�wi� sztucznie rozbawionym g�osem: � To, jak my�l�, k�adzie kres problemowi twojej ozi�b�o�ci.
Zobaczy� ciep�y rumieniec na jej policzkach, znak, �e jego s�owa zrobi�y na niej wra�enie.
��W tej sytuacji pozostaje nam ju� tylko jedna, niewielka przeszkoda.
��Co to takiego?
��Twoje odczucia, �e jeste� niedo�wiadczona i�?
��Niezr�czna � podpowiedzia�a, rozkojarzona sposobem, w jaki leniwie zdejmowa� krawat. � I� i nie potrafi� ci dor�wna�.
��Domy�lam si�, jakie to mo�e by� dla ciebie stresuj�ce � przyzna� z udawanym �alem. � My�l�, �e teraz powinni�my si� tym zaj��. � Zacz�� rozpina� pierwszy guzik swojej koszuli.
��Co robisz? � zapyta�a ze strachem, patrz�c oczami rozszerzonymi ze zdziwienia.
��Rozbieram si�, �eby� mog�a zrobi� ze mn�, co tylko zechcesz.
��Nie odpinaj nast�pnego guzika, m�wi� powa�nie, Matt.
��Masz racj�. Ty sama powinna� to zrobi�. Nic nie daje wi�kszego poczucia w�adzy i dominacji ni� zmuszenie kogo� do stania bez ruchu, kiedy jest rozbierany.
��Ty to powiniene� wiedzie�. Pewnie robi�e� to dziesi�tki razy.
��Setki. Chod� tu, kochanie.
��Setki?
���artowa�em.
��To nie by�o zabawne.
��Nic na to nie poradz�, �artuj�, kiedy jestem zdenerwowany.
Patrzy�a na niego.
��A jeste� zdenerwowany?
��Przera�ony � powiedzia� niemal serio. � To najwi�ksza gra w moim �yciu. Je�li ten ma�y eksperyment nie powiedzie si�, mog� stan�� przed faktem, �e mimo wszystko nie by�o nam pisane by� razem.
Resztki jej opor�w znikn�y, kiedy patrzy�a na niego. Kocha�a go. Zawsze go kocha�a� niemal tak bardzo, jak bardzo chcia�a, �eby prawd� by�o to, �e j� kocha�.
��To nieprawda.
S�ysz�c to, wyci�gn�� do niej ramiona i schrypni�tym g�osem powiedzia�:
��Chod� ze mn�, kochanie. Obiecuj�, �e potem nie b�dziesz mia�a ju� �adnych w�tpliwo�ci co do nas.
Zawaha�a si�, po czym posz�a prosto w jego ramiona.
W sypialni Matt zrobi� cztery rzeczy, �eby upewni� si�, �e zrealizuje swoj� obietnic�. Da� jej odrobin� szampana, �eby si� zrelaksowa�a; powiedzia� jej, �e ka�dy poca�unek czy pieszczota, kt�re sprawi� jej przyjemno��, b�d� r�wnie podniecaj�ce i dla niego. Potem ju� jego cia�o sta�o si� instrumentem s�u��cym do praktycznej nauki kobiecie, kt�rej. brzmienie g�osu wystarcza�o, �eby czu� si� podekscytowany. I ostatnie, co przedsi�wzi�� to: nie robi� nic, aby ukry�, czy kontrolowa� swoje reakcje na jej poczynania. Kolejne dwie godziny jego �ycia zamieni�y si� w trudne do zniesienia, pe�ne nami�tno�ci cierpienie. Cierpienie, kt�re jego �ona zadawa�a mu po przezwyci�eniu nie�mia�o�ci. Post�powa�a w spos�b niebia�sko efektywny, robi�c wszystko, co tylko mo�liwe, �eby je zwi�kszy�.
��Jednak nie jestem tak zupe�nie przekonana, �e to lubisz � szepta�a, dotykaj�c ustami jego napr�onego cia�a.
��Prosz�, nie r�b tego � j�kn�� Matt.
��Nie lubisz tego?
��Przecie� widzisz, �e lubi�.
��To dlaczego chcesz, �ebym przesta�a?
��R�b tak dalej, a najp�niej za minut� b�dziesz wiedzia�a dlaczego.
��A to lubisz? � poczu� jej j�zyk na swoim sutku i a� wstrzyma� oddech.
��Tak � wyszepta� przyduszonym g�osem. W momencie, kiedy znalaz�a si� nad nim, zaciskaj�c z�by chwyci� d�o�mi oparcie ��ka. By� zdecydowany, �eby przetrwa� i to, pozwoli� jej spr�bowa� wszystkiego. � Oto, co mnie spotyka za to, �e pokocha�em kobiet� � szefow�� � za�artowa� tak oszo�omiony nami�tno�ci�, �e nie bardzo zdawa� sobie spraw� z tego, co m�wi. � Powinienem wiedzie�, �e szefowa b�dzie chcia�a by� g�r��
Dopiero po chwili u�wiadomi� sobie, �e znieruchomia�a zupe�nie.
��Je�li przestaniesz teraz, pozbawiaj�c mnie orgazmu, to bardzo prawdopodobne, �e zaraz ci tu umr�, kochanie.
��Co? � wyszepta�a.
��Prosz�, nie przerywaj, albo ja zaczn� dzia�a� bez wzgl�du na to, co obiecywa�em � j�kn��, ju� unosz�c biodra, staraj�c si� dotrze� wy�ej i g��biej w ciasn�, gor�c� wilgotno�� jej cia�a.
��Kochasz mnie?
Przymkn�� oczy i prze�kn�� gwa�townie. Jego g�os emanowa� po��daniem i rozbawieniem.
��A my�lisz, �e co to wszystko tutaj znaczy?
Otworzy� oczy. Nawet w mrocznym pokoju dostrzeg� �zy b�yszcz�ce w jej oczach.
��Nie patrz na mnie w ten spos�b � b�aga�. Pu�ci� r�kami oparcie ��ka i przyci�gn�� j� do swojej piersi. � Nie p�acz, prosz�. Przepraszam, �e to powiedzia�em � szepn��, ca�uj�c bezradnie. By� zmartwiony. My�la�, �e nie chce s�ysze� o tym, co do niej czuje. Ba� si�, �e zepsu� t� chwil�. � Nie chcia�em m�wi� ci tego tak wcze�nie.
��Wcze�nie? � powt�rzy�a, akcentuj�c mocno to s�owo. Ramiona jej dr�a�y. �mia�a si� przez �zy. � Wcze�nie? � szlocha�a. � Czeka�am niemal przez po�ow� �ycia, �eby� to powiedzia�. � Przycisn�a do jego piersi mokry od �ez policzek i szepn�a: � Kocham ci�, Matt.
W chwili, kiedy to powiedzia�a, Matt zadr�a�, przywieraj�c do niej mocno, wbijaj�c palce w jej plecy, kryj�c twarz w zag��bieniu jej karku. By� rozbrojony, a jednak wszechw�adny. �wiat le�a� u jego st�p.
Jej cia�o napi�o si� wok� niego.
��Zawsze ci� kocha�am � szepn�a. � Zawsze b�d� ci� kocha�.
Orgazm, kt�ry niemal w nim wygasa�, eksplodowa� z now� moc�, wstrz�saj�c jego cia�em. J�kn��, wbijaj�c si� w ni� g��biej. Dzi�ki jej s�owom prze�ywa� najbardziej niesamowity moment w �yciu.
Meredith obr�ci�a si� w ramionach Matta i wtuli�a si� w niego zaspokojona i zadowolona.
W Nowym Orleanie do jednej z przymierzalni w zat�oczonym salonie Bancroft i S � ka wszed� dobrze ubrany m�czyzna. W prawej d�oni ni�s� garnitur, kt�ry zdj�� z wieszaka, a w lewej torb� z �Saksa� z niewielk� porcj� materia�u wybuchowego w �rodku. Pi�� minut p�niej wyszed� z przymierzalni. Ni�s� ju� tylko garnitur, kt�ry odwiesi� na wieszak.
W Dallas do kabiny w damskiej toalecie w Bancroft i S � ka wesz�a kobieta. Mia�a przy sobie torebk� �Louis Vuitton� i torb� na zakupy z Bloomingdale'a. Kiedy wychodzi�a, nios�a ju� tylko torebk�.
W Chicago, w �r�dmiejskim sklepie �Bancrofta�, m�czyzna wje�d�a� ruchomymi schodami do dzia�u zabawek. By� ob�adowany zakupami z Marshall Field. Jedn� ma�� paczuszk� wepchn�� pod kraw�d� domku �wi�tego Miko�aja, przy kt�rym sta�a kolejka dzieci czekaj�cych na zdj�cie na kolanach Miko�aja.
W mieszkaniu Meredith o kilka kilometr�w dalej i w kilka godzin p�niej Matt zerkn�� na zegarek, po czym podni�s� si� i pom�g� Meredith uprz�tn�� pozosta�o�ci posi�ku, kt�ry zjedli po kolejnej porcji mi�o�ci przed kominkiem. Wcze�niej wzi�li jej samoch�d na jazd� pr�bn�, zatrzymali si� przy ma�ej w�oskiej restauracji i przywie�li do domu jedzenie. Chcieli by� sami, tylko we dwoje.
Meredith wk�ada�a ostatnie naczynia do zmywarki, kiedy cicho stan�� za jej plecami. Jeszcze zanim jego d�onie znalaz�y si� na jej talii, wyczu�a jego obecno��. Przyci�gn�� j� do siebie.
��Szcz�liwa? � zapyta� g��bokim g�osem, muskaj�c jej czo�o poca�unkiem.
��Bardzo szcz�liwa � szepn�a, u�miechaj�c si�.
��Jest dziesi�ta.
��Wiem � u�miechn�a si� niepewnie, przygotowuj�c si� na s�owa, kt�re jak podejrzewa�a, padn� za chwil�. Mia�a racj�.
��Moje ��ko jest wi�ksze ni� twoje. Tak samo jak i moje mieszkanie. Jutro rano mog� tu przys�a� samoch�d do przeprowadzki.
Odetchn�a g��boko, powoli, pr�buj�c nabra� pewno�ci siebie. Obr�ci�a si�, ci�gle w jego u�cisku i dotkn�a d�oni� jego twarzy, chc�c w ten spos�b z�agodzi� cios, jakim b�dzie jej odmowa.
��Nie mog� przeprowadzi� si� do ciebie� jeszcze nie teraz.
Poczu�a, jak pod jej palcami napinaj� si� mi�nie jego szcz�ki.
��Nie mo�esz czy raczej nie chcesz?
��Nie mog�.
Skin�� g�ow�, ale przesta� j� obejmowa�.
��Mo�e powiesz mi, dlaczego s�dzisz, �e nie mo�esz. Wcisn�a r�ce w g��bokie kieszenie szlafroka, zrobi�a krok do ty�u i zacz�a wylicza� powody.
��Mog� zacz�� od tego, �e jeszcze w ubieg�ym tygodniu sta�am obok Parkera i pozwala�am mu o�wiadczy�, �e pobierzemy si�, jak tylko za�atwione zostan� sprawy rozwodowe. Je�li teraz przeprowadz� si� do ciebie, Parker wyjdzie na g�upca, a ja na idiotk�, kt�ra nie wie, czego chce� albo jeszcze lepiej na kobiet�, kt�ra jest tak beznadziejnie g�upia, �e rzuca si� w ramiona tego, kt�ry wygra walk� na pi�ci.
Czeka�a na jego kontrargument b�d� przyznanie jej racji. Tymczasem Matt z nieodgadnionym wyrazem twarzy przysiad� na brzegu stoj�cego za jego plecami sto�u. Meredith u�wiadomi�a sobie, �e prawdopodobnie jego lekcewa��cy stosunek do opinii publicznej sprawi�, �e jej obiekcje wydaj� mu si� trywialne. Podj�a wi�c inny, znacznie powa�niejszy temat:
��Matt, nie chcia�am my�le� o konsekwencjach wczorajszego zaj�cia, ale ju� teraz jestem w�a�ciwie na dziewi��dziesi�t dziewi�� procent pewna, �e zostan� wezwana przez zarz�d do z�o�enia wyja�nie�. Nie rozumiesz, w jak kompromituj�cej sytuacji si� znajduj�? Bancroft i S � ka to istniej�ca od bardzo dawna, szacowna firma. Cz�onkowie zarz�du s� bardzo surowi i niech�tnie patrz� na mnie zasiadaj�c� w prezydenckim fotelu. Przed kilkoma dniami wyst�pi�am na konferencji prasowej przeprowadzonej w Bancroft i S � ka i powiedzia�am, �e ledwo si� znamy i �e nie ma �adnej szansy na to, �e si� pogodzimy. Je�li teraz zamieszkam z tob�, to moja wiarygodno�� jako cz�onka kadry kierowniczej �Bancrofta� dozna takiego samego, wielkiego uszczerbku, jak i moja uczciwo�� jako zwyk�ego cz�owieka. A to jeszcze nie wszystko. Wczorajszego wieczoru bra�am udzia� i by�am przyczyn� b�jki� z powodu kt�rej mogli�my si� wszyscy znale�� w wi�zieniu, je�li wezwano by policj�. B�d� mia�a szcz�cie, je�li zarz�d nie zagrozi, �e powo�a si� na klauzul� moralno�ci uj�t� w moim kontrakcie, i nie poprosi, �ebym ust�pi�a ze stanowiska.
��Nie odwa�yliby si� powo�ywa� na t� klauzul� z powodu sprawy tego typu! � powiedzia� Matt bardziej zbulwersowany ni� zaniepokojony tym pomys�em.
��Maj� do tego prawo i mog� to zrobi�.
��Na twoim miejscu sprokurowa�bym sobie nowy zarz�d.
��Chcia�abym, �eby tak mog�o si� sta� � powiedzia�a z nik�ym u�miechem. � Za�o�� si�, �e tw�j zarz�d w wi�kszo�ci robi to, co ty chcesz, �eby robili. � Westchn�a, kiedy potakn��. � Niestety, ani m�j ojciec, ani ja nie kontrolujemy zarz�du. Rzecz w tym, �e jestem kobiet� i jestem m�oda, a przede wszystkim, nikt z nich nie jest zachwycony tym, �e obj�am tymczasow� prezydentur�. Rozumiesz teraz, dlaczego jestem zaniepokojona tym, co oni sobie o tym wszystkim pomy�l�?
��Jeste� kompetentnym dyrektorem i to tylko powinno ich interesowa�. Je�li b�d� ci grozi� klauzul� moralno�ci, nie bro� si�, ale sama ich zaatakuj. Nie handlowa�a� narkotykami ani nie prowadzi�a� domu uciech cielesnych. By�a� tylko obecna w momencie wymiany cios�w.
��Powiedzia�by� im w�a�nie to� �e nie handlowa�e� narkotykami, co� w tym stylu? � zapyta�a, zafascynowana jego podej�ciem do problemu.
��Nie � powiedzia� bezceremonialnie. � Ja powiedzia�bym im, �eby si� odpieprzyli.
Meredith zdusi�a �miech, wyobra�aj�c sobie komizm sytuacji, gdyby rzeczywi�cie powiedzia� co� takiego wobec dwunastu konserwatywnych biznesmen�w.
��Chyba nie sugerujesz, �ebym naprawd� to powiedzia�a? � doda�a, widz�c, �e nie podziela jej zdania na temat tej sytuacji.
��Sugeruj� dok�adnie to. Mo�esz lekko zmodyfikowa� s�ownictwo, je�li uwa�asz, �e to konieczne, ale prawda jest taka: nie mo�esz kierowa� si� w �yciu tym, �eby spe�nia�o ono wymogi stawiane ci przez innych. Im bardziej b�dziesz pr�bowa�a si� dostosowa�, tym wi�cej obostrze� b�d� na ciebie nak�ada�, tylko dla przyjemno�ci ogl�dania, jak podskakujesz, �eby im sprosta�.
Wiedzia�a, �e Matt ma racj�, ale to, co m�wi�, nie da�oby si� zastosowa� w jej sytuacji. Z jednej strony, nie chcia�a prowokowa� zarz�du, z drugiej za�, wykorzystywa�a t� trudn� sytuacj� jako wym�wk� umo�liwiaj�c� jej zwlekanie z zadeklarowaniem tego, czego chcia� Matt. Kocha�a go, ale pod wieloma wzgl�dami by� dla niej w dalszym ci�gu zupe�nie obcym cz�owiekiem. Nie by�a gotowa odda� mu si� ca�kowicie. Jeszcze nie teraz. Nie zrobi tego a� do chwili, kiedy b�dzie absolutnie pewna, �e raj, kt�ry jej obiecywa� w ich wsp�lnym �yciu, naprawd� istnieje. S�dz�c z wyrazu twarzy Matta, mia�a okropne uczucie, �e podejrzewa� j� o celowe zwlekanie. Jego nast�pne s�owa potwierdza�y, �e wie dok�adnie, co ona robi, i �e nie podoba mu si� to.
��Wcze�niej czy p�niej b�dziesz musia�a zaryzykowa� i zaufa� mi ca�kowicie. A� do tej chwili oszukujesz i mnie, i siebie. Nie przechytrzysz losu, je�li nie w��czysz si� do gry i b�dziesz pr�bowa� z tej pozycji ostro�nie obstawia�, jak potoczy ci si� �ycie. Albo w��czasz si� i ryzykujesz wszystko, albo nie grasz w og�le, a je�li nie grasz, to nie mo�esz te� wygra�.
Pomy�la�a, �e to z jednej strony bardzo pi�kna, ale z drugiej przera�aj�ca filozofia. By�a to te� filozofia o wiele bardziej korzystna dla niego ni� dla niej.
��Co by� powiedzia� na kompromis � powiedzia�a z u�miechem, kt�remu chocia� niech�tnie, to jednak nie m�g� si� oprze�. � Mo�e wejd� w t� gr�, ale na razie zostan� przez chwil� na p�ytkiej wodzie, a� si� do niej przyzwyczaj�?
Po pe�nej napi�cia chwili skin�� g�ow�.
��Jak d�ugo to potrwa?
��Jaki� czas.
��A co, twoim zdaniem, ja mam robi�, kiedy ty b�dziesz zastanawia� si�, jak g��boko odwa�y� si� wej��? Mam czeka� i kr��y� niecierpliwie, rozmy�laj�c, czy ojciec zdo�a ci� przekona�, �eby� kontynuowa�a procedur� rozwodow�?
��Mam do�� odwagi, �eby stawi� czo�o ojcu, bez wzgl�du na to, czy dojdzie do siebie i zobaczy sprawy w taki spos�b, jak my je widzimy, czy nie � powiedzia�a to z takim naciskiem, �e a� si� u�miechn��. � Martwi� si� tylko, czy ty, ze wzgl�du na mnie, spr�bujesz wyj�� mu naprzeciw, je�li on b�dzie sk�onny do tego?
Oczekiwa�a raczej, �e przystanie na to, ale �le oceni�a g��bi� jego nienawi�ci. Potrz�sn�� przecz�co g�ow�.
��Musimy najpierw, on i ja, wyr�wna� stare porachunki, a b�dzie to przeprowadzone na moich warunkach.
��Matt, on jest chory � przestrzeg�a, pe�na z�ych przeczu�. � Nie mo�na nara�a� go na powa�ne stresy.
��Spr�buj� o tym pami�ta� � odpowiedzia� niejasno. Wyraz jego twarzy z�agodnia� nieco. Zmieni� temat: � Kto gdzie dzisiaj �pi?
��My�lisz, �e reporterzy, kt�rzy widzieli, jak tu wchodzi�e� rano, s� tam jeszcze i obserwuj� dom?
��Mo�e jeden lub dw�ch najbardziej wytrwa�ych. Przygryz�a warg�. My�l o tym, �e b�dzie musia� wyj��, nie by�a przyjemna, ale wiedzia�a, �e nie powinien zosta�.
��W takim razie nie mo�esz zosta� na noc, prawda?
��Najwyra�niej � odpar� tonem, kt�ry spowodowa�, �e poczu�a si� jak tch�rz.
Zauwa�y�, �e jej oczy a� pociemnia�y z zak�opotania, i z�agodnia�.
��W porz�dku. P�jd� do domu i sp�dz� t� noc w samotno�ci. Zas�u�y�em sobie na to po tej wczorajszej niepowa�nej b�jce. A skoro jeste�my przy tym temacie � doda� jeszcze delikatniej � chcia�bym, �eby� wiedzia�a, �e owszem, powiedzia�em co�, co sprowokowa�o twojego narzeczonego do zaatakowania mnie, ale tak naprawd�, do ko�ca nie zdawa�em sobie sprawy z tego, co si� dzieje. W jednej chwili patrzy�em na ciebie, a w nast�pnej, k�tem oka dostrzeg�em lec�c� w moim kierunku pi��. My�la�em, �e to kto� pijany z towarzystwa przy barze zdecydowa� si� na zaczepk�, i zareagowa�em instynktownie.
Stara�a si� ukry� dr�enie, sp�nion� reakcj�, jak� wywo�a�a w niej mordercza szybko�� i naturalna brutalno��, z jak� Matt uderzy� Parkera� Wyraz jego twarzy w momencie, kiedy zorientowa� si�, �e zosta� zaatakowany. Po chwili zdecydowanie odsun�a od siebie te my�li. Matt nigdy nie by� i nie b�dzie uk�adnym m�czyzn� o miejskich manierach. Dorasta� w twardych warunkach i by� twardym cz�owiekiem. Ale nie wobec niej, pomy�la�a, u�miechaj�c si� czule. Wyci�gn�a d�o� i odgarn�a ciemne w�osy z jego czo�a.
��Je�li my�lisz � powiedzia� cierpko � �e mo�esz u�miecha� si� do mnie w ten spos�b i spowodowa�, �e zgodz� si� na wszystko� to masz racj�. � Potem gwa�townie powr�ci� do zwyk�ego dla siebie, bardziej nieprzeniknionego stylu bycia i doda�: � Jednak mimo i� jestem sk�onny zachowa� w naszych wzajemnych stosunkach dyskrecj� najwy�szego stopnia, to jestem zdecydowany doprowadzi� do tego, �eby� sp�dza�a ze mn� tak du�o czasu, jak to tylko mo�liwe, ��cznie z niekt�rymi nocami. Zorganizuj� to tak, �eby� mog�a wje�d�a� na m�j parking pod budynkiem. Je�li b�dzie trzeba, za ka�dym razem b�d� wychodzi� przed g��wne wej�cie i rozmawia� z tymi cholernymi dziennikarzami, �eby odwr�ci� ich uwag�.
Wygl�da� na tak znudzonego na my�l o nadskakiwaniu przedstawicielom opinii publicznej, �e wyolbrzymiaj�c nadmiernie swoj� wdzi�czno��, powiedzia�a:
��Zrobi�by� to? Ot tak, tylko dla mnie?
Nie �mia� si�, ale wzi�� to pytanie na powa�nie. Przyci�gn�� j� do siebie.
��Nie masz poj�cia, jak wiele bym zrobi�� tylko dla ciebie! � Jego usta rozchyli�y si� wok� jej warg w mocnym, zaborczym poca�unku. Straci�a oddech i nie mog�a ju� my�le� o czymkolwiek. Przytuli�a si� mocniej do niego. � A teraz, skoro jeste� ju� tak samo nieszcz�liwa z powodu dzisiejszej nocy jak ja � powiedzia� ze sm�tnym u�miechem � wyjd� st�d, zanim dziennikarze zdecyduj� si� rozej��, prze�wiadczeni, �e t� noc sp�dzili�my jednak razem.
Odprowadzi�a go do drzwi. By�a poirytowana, bo wiedzia�a, �e Matt ma racj�. Po tym poca�unku tak bardzo chcia�a sp�dzi� z nim t� noc, �e to a� bola�o. Patrzy�a, jak wk�ada� marynark� i krawat. Kiedy sko�czy�, spojrza� na ni� przez chwil� i znacz�co uni�s� brew.
��My�lisz o czym� konkretnym? � droczy� si�.
My�la�a� chcia�a, �eby j� ca�owa�. Ogarn�y j� wspomnienia burzliwych, nieokie�znanych godzin, jakie sp�dzi�a z nim w ��ku. Z wystudiowanym, prowokacyjnym u�miechem Meredith wyci�gn�a d�o� i chwyci�a krawat swojego m�a. Powoli, ale zdecydowanie, zacz�a przyci�ga� go do siebie. Patrzy�a z u�miechem, odwa�nie w jego szare oczy. Kiedy by� wystarczaj�co blisko, wspi�a si� na palce, zarzuci�a mu r�ce na szyj� i poca�owa�a go tak, �e zabrak�o mu tchu.
Po jego wyj�ciu zamkn�a drzwi i opar�a si� o nie. U�miecha�a si� rozmarzona. Przymkn�a oczy. Usta mia�a obrzmia�e od jego ostatniego poca�unku, a w�osy w nie�adzie po tym, jak ca�uj�c j� zanurzy� w nich d�onie. Jej policzki p�on�y. Czu�a si� jak kobieta, kt�ra w�a�nie prze�y�a bardzo satysfakcjonuj�cy akt mi�osny i by�a z niego niezwykle zadowolona. I to wszystko by�o prawd�.
Jeszcze bardziej u�miechn�a si� na my�l o jego zmys�owych, czu�ych s�owach. Niemal s�ysza�a ten g��boki g�os�
Kocham ci� � szepta�.
Nikomu nie pozwol� ci� skrzywdzi�
Nie masz poj�cia, co jestem w stanie zrobi� dla ciebie!
Sze��dziesi�t kilometr�w na p�nocny wsch�d od Belleville w Illinois kolejny samoch�d policyjny zatrzyma� si� z piskiem hamulc�w za innymi, ju� zaparkowanymi wozami. Samochody by�y zaparkowane przy pustej wiejskiej drodze otoczonej lasem. Ich czerwone i niebieskie �wiat�a b�yszcza�y w nocnych ciemno�ciach szale�czo i tajemniczo. O�lepiaj�cy snop szperacza policyjnego helikoptera przesuwa� si�, niezmordowanie o�wietlaj�c sosny. Wskazywa� drog� grupom poszukiwaczy i przewodnikom z psami, kt�rzy w ciemno�ciach usi�owali znale�� �lady. W przydro�nym rowie koroner nachyla� si� nad cia�em m�czyzny w �rednim wieku. Podnosz�c g�os, �eby przekrzycze� gwizd �migie� helikoptera, zawo�a� do miejscowego szeryfa:
��Eramett, tracisz czas. Nawet w �wietle dziennym nie znajdziesz w tych lasach �adnych �lad�w. Ten facet zosta� wyrzucony z jad�cego pojazdu i stoczy� si� tutaj.
��Mylisz si�! � odkrzykn�� tamten triumfalnie. Latark� o�wietla� co� le��cego w rowie. Pochyli� si� i podni�s� to.
��Akurat si� myl�! M�wi� ci, �e kto� zat�uk� tego faceta, a potem wyrzuci� go z jad�cego pojazdu.
��Nie o to mi chodzi � odpowiedzia� szeryf. O�wietli� latark� zdj�cie w prawie jazdy. Nachyli� si� i odsun�� koc przykrywaj�cy twarz ofiary. Por�wnywa� j� ze zdj�ciem. � To jego! � zaakcentowa� mocno. Trzyma� prawo jazdy tu� przy �wietle latarki. � Ma jedno z tych cudacznych, prawie niemo�liwych do wym�wienia nazwisk: Stanislaus Spyzhalski.
��Stanis� � zacz�� koroner. � Czy to nie ten fa�szywy prawnik zatrzymany w Belleville?
��Bo�e, ma pan racj�!
Matt zatrzyma� si� przy biurku sekretarki, kt�ra pomaga�a mu przygotowywa� sal� konferencyjn� w dniu, kiedy Meredith by�a u niego w biurze. W jednej r�ce trzyma� teczk�, a przez drug� mia� przerzucony p�aszcz.
��Dzie� dobry, panie Farrell � powita�a go.
Z niezadowoleniem zarejestrowa� nieprzyjazne nad�sanie brzmi�ce w jej g�osie i odbijaj�ce si� w wyrazie jej twarzy. Odnotowa� w my�lach, �eby przenie�� j� na inne pi�tro, i zamiast zapyta�, jak sp�dzi�a weekend, powiedzia� ch�odno:
��Eleanor Stern dzwoni�a do mnie do domu dzi� rano. Jest chora. Mo�e pani j� zast�pi�? � By�o to polecenie, a nie pro�ba i obydwoje zdawali sobie z tego spraw�.
��Tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a Joanna Simons, u�miechaj�c si� tak szczerze i rado�nie, �e Matt zastanowi� si�, czy nie os�dzi� jej zbyt pochopnie.
Joanna odczeka�a, a� nowy szef �Haskella� znikn�� w swoim gabinecie, po czym spiesznie ruszy�a do biurka recepcjonistki. Mia�a nadziej� na spokojny dzie� w czasie wyjazdu poza miasto jej zwierzchnika. Praca dla Farrella oferowa�a jej jednak zupe�nie nieoczekiwan� i podniecaj�c� szans�.
��Val � szepn�a do recepcjonistki. � Zapisa�a� nazwisko i telefon tego reportera z �Tattlera�, kt�ry dzwoni�, �eby zdoby� jakie� informacje o Farrellu?
��Tak, dlaczego pytasz?
��Pytam � wyja�ni�a z triumfem � bo Farrell w�a�nie powiedzia� mi, �e mam zast�pi� dzisiaj �pos�pn� twarz�. Oznacza to, �e dostan� kluczyki do jej biurka. � Podnios�a g�ow�, �eby upewni� si�, �e inne sekretarki, kt�rych biurka ustawione by�y wachlarzem wok� stanowiska recepcjonistki, zaj�te by�y prac�. Wi�kszo�� z nich nie podziela�a jej antypatii dla Matta Farrella. Nie pracowa�y tutaj tak d�ugo jak ona i �atwiej przenios�y swoj� lojalno�� ze starego zespo�u na nowego w�a�ciciela. � Powiedz mi jeszcze raz, co chcia� wiedzie� ten reporter.
��Zapyta�, co s�dzimy o Farrellu, i powiedzia�am mu, �e niekt�rzy nie mog� go znie�� � odpar�a Valerie. � Pyta�, czy ��cz� do niego rozmowy od Meredith Bancroft albo czy ona przychodzi tutaj. By� szczeg�lnie zainteresowany tym, czy oni s� naprawd� tak przyjacielscy w stosunku do siebie, jak to pokazali w czasie konferencji prasowej. Powiedzia�am mu, �e ja nie ��cz� rozm�w Farrella i �e Meredith Bancroft by�a tu tylko raz, na spotkaniu z Farrellem i jego prawnikami. Chcia� wiedzie�, czy w tym spotkaniu bra� udzia� kto� jeszcze, i powiedzia�am, �e �sm�tna twarz� tam by�a, bo ja musia�am w tym czasie odbiera� jej telefony. Spyta�, czy s�dz�, �e robi�a notatki z tego spotkania. Powiedzia�am mu, �e ona notuje na prawie ka�dym spotkaniu Farrella, a on chcia� wiedzie�, czy mog�abym dotrze� do notatek ze spotkania z Bancroft. Powiedzia�, �e zap�ac� za ka�d� informacj� na ten temat� ile zap�ac�, jednak nie powiedzia�.
��To bez znaczenia. Zrobi�abym to nawet za darmo! � powiedzia�a gorzko Joanna. � B�dzie mi musia� udost�pni� biurko tej czarownicy. Mo�e otworzy te� szafk� z dokumentacj�. Notatki z tego spotkania musz� by� w jednym z tych miejsc.
��Daj zna�, gdybym mog�a ci jako� pom�c � powiedzia�a Valerie.
Kiedy Joanna wesz�a do sekretariatu Eleanor Stern, zasta�a jej biurko ju� otwarte przez Farrella. Szafka z dokumentacj� by�a jednak zamkni�ta. Szybko przeszuka�a biurko i nie znalaz�a niczego poza zwyk�ym wyposa�eniem i szuflad� pe�n� nie poufnych danych dotycz�cych dzia�alno�ci �Haskella�. Nie by�o niczego dotycz�cego Meredith Bancroft.
��Cholera � powiedzia�a pod nosem, odwr�ci�a si� w krze�le i zerkn�a w drzwi ��cz�ce sekretariat z gabinetem Farrella. On sam sta� i patrzy� w monitor komputera umieszczonego na blacie za jego biurkiem. Na pewno sprawdza� poweekendowe raporty produkcyjne �Haskella� albo dane dotycz�ce jakiego� swojego pot�nego pakietu akcji, pomy�la�a z wzrastaj�c� nienawi�ci� do m�czyzny, kt�ry nie zada� sobie trudu zapami�tania jej imienia� kt�ry wyrzuci� ich szef�w, zmieni� ich pakiety zysk�w i struktur� p�ac.
Kiedy wychyli�a si� bardziej, widzia�a prz�d jego biurka. Kluczyki do niego tkwi�y w zamku �rodkowej szuflady. Kluczyki do dokumentacji musz� by� na tym k�eczku albo w jednej z szuflad biurka.
��Dzie� dobry � powiedzia�a Phyllis, wchodz�c z Meredith do gabinetu. � Jak min�� weekend? � zapyta�a, po czym przygryz�a warg�; wygl�da�a na zawstydzon� tym pytaniem.
Najwyra�niej s�ysza�a o sobotniej b�jce, u�wiadomi�a sobie Meredith, ale nie przej�a si� tym. By�a szcz�liwa i wolna od wszelkich trosk. Przerwa�a otwieranie teczki i spojrza�a na Phyllis znacz�co, z u�miechem.
��A my�lisz, �e jaki on by�?
��Czy �ekscytuj�cy� b�dzie dobrym okre�leniem? � zaryzykowa�a, te� si� u�miechaj�c.
Meredith przypomnia�a sobie chwil�, kiedy kocha�a si� z Mattem, to, co m�wi�, co robi�, i poczu�a fal� ciep�a na ca�ym ciele.
��Powiedzia�abym, �e to zupe�nie odpowiednie s�owo � odpar�a z nadziej�, �e nie zabrzmia�o to a� tak marzycielsko, jak si� czu�a w tym momencie. Z wysi�kiem oderwa�a my�li od minionego weekendu, a zmusi�a si� do my�lenia o pracy, jaka czeka�a na ni� przed spotkaniem z Mattem tego wieczoru. � By�y dzisiaj do mnie jakie� telefony?
��Tylko jeden. Dzwoni� Nolan Wilder, prosi�, �eby� oddzwoni�a do niego, jak tylko przyjedziesz.
Meredith zamar�a. Nolan Wilder by� przewodnicz�cym zarz�du �Bancrofta�. Istnia�o wielkie prawdopodobie�stwo, �e dzwoni�, �eby za��da� wyja�nie� dotycz�cych sobotniej potyczki. W jaskrawym �wietle poranka wyda�o jej si� to wyj�tkow� bezczelno�ci�, jako �e on
��Po��cz mnie z nim � poprosi�a.
W chwil� p�niej rozleg� si� d�wi�k intercomu.
��Wilder jest na linii.
Meredith odczeka�a chwil�, �eby odpowiednio nastroi� si� do tej rozmowy, po czym powiedzia�a d�wi�cznym, zdecydowanym g�osem:
��Dzie� dobry Nolan. Co si� dzieje?
��O to w�a�nie ja mia�em zapyta� ciebie � powiedzia� ch�odnym, ironicznym tonem, jakiego u�ywa� podczas posiedze� zarz�du i kt�rego Meredith nie cierpia�a szczeg�lnie. � Przez ca�y weekend dzwonili do mnie cz�onkowie zarz�du, ��daj�c wyja�nie� dotycz�cych tego sobotniego zaj�cia. Nie musz� chyba tobie, Meredith, przypomina�, �e reputacja Bancroft�w, szacunek dla tego nazwiska s� podstaw� sukcesu firmy.
��Nie s�dz�, aby� musia� mi to m�wi� � stara�a si�, �eby jej g�os wyra�a� raczej rozbawienie ni� z�o��. � To� � urwa�a w chwili, gdy do jej gabinetu wpad�a zdenerwowana Phyllis.
��Masz pilny telefon od Maclntire'a z Nowego Orleanu, na drugiej linii.
��Nie roz��czaj si�, Nolan � powiedzia�a Meredith � mam pilny telefon.
Prze��czaj�c si�, czu�a niepok�j w ka�dym zakamarku umys�u. G�os Maclntire'a by� napi�ty.
��Mieli�my tu kolejne ostrze�enie o pod�o�eniu bomby. Kilka minut temu policja dosta�a telefon informuj�cy o tym. Powiedzieli, �e bomba wybuchnie za osiem godzin. Zarz�dzi�em ewakuacj� ze sklepu. Grupa antyterrorystyczna jest w drodze. Ewakuacj� przeprowadzamy wed�ug zwyk�ej procedury, tak jak to robili�my ostatnio. My�l�, �e dzwoni� ten sam szaleniec co poprzednio.
��Najprawdopodobniej � usi�owa�a m�wi� spokojnie i my�le� rozs�dnie. � Jak tylko b�dziesz m�g� wej�� tam z powrotem, zacznij przygotowywa� list� wszystkich, kt�rzy mogli mie� pow�d, �eby narazi� nas na co� takiego. Niech szef ochrony sporz�dzi spis wszystkich aresztowanych za kradzie�e w sklepie, a szef dzia�u kredytowego przygotuje wykaz tych, kt�rym w ci�gu ostatnich sze�ciu miesi�cy odm�wili�my naszej karty kredytowej. Mark Braden, szef naszej ochrony, przyleci do was jutro. B�dzie pracowa� razem z waszymi lud�mi. A teraz, wyjd� ju� stamt�d� tak na wszelki wypadek, gdyby to nie by�a sprawka szale�ca.
��W porz�dku � powiedzia� z oci�ganiem.
��Zadzwo� stamt�d, gdzie b�dziesz, i podaj mi sw�j numer, �eby�my mogli by� w kontakcie.
��Rozumiem � odpar�. � Meredith � doda� jeszcze � naprawd� przykro mi z powodu tego wszystkiego. Nie wiem, dlaczego ten sklep sta� si� nagle obiektem takiego ataku. Zapewniam ci�, �e zgodnie z zasadami obowi�zuj�cymi w firmie starali�my si� jak najlepiej s�u�y� klientom i�
��Adamie � przerwa�a mu stanowczo � wyjd� natychmiast z tego sklepu!
��Dobrze.
Meredith roz��czy�a si� i wcisn�a przycisk linii, na kt�rej czeka� Wilder.
��Nolan � rzuci�a w s�uchawk� � nie mam teraz czasu na rozmowy o zebraniu zarz�du. Sklep w Nowym Orleanie mia� kolejne ostrze�enie o pod�o�eniu bomby.
��To ju� kompletnie roz�o�y zyski z przed�wi�tecznej sprzeda�y � zawyrokowa� z w�ciek�o�ci�. � Informuj mnie o rozwoju sytuacji, wiesz, gdzie mnie znale��.
Obieca�a automatycznie, po czym zacz�a dzia�a�. Swojej sekretarce, kt�ra sta�a w drzwiach gotowa na przyj�cie polece�, powiedzia�a:
��Ka� centrali nada� kod alarmowy. Nie ��cz do mnie �adnych rozm�w, o ile nie b�d� superwazne, a te prze��cz do sali konferencyjnej.
Po wyj�ciu sekretarki Meredith wsta�a i zacz�a nerwowo kr��y� po gabinecie. Wmawia�a sobie, �e to nic innego, jak kolejny fa�szywy alarm. W g�o�nikach sklepowych ju� rozlega� si� sygna� alarmowy: trzy kr�tkie dzwonki i nast�puj�ce po nich trzy d�ugie. By� to sygna� dla szef�w wszystkich dzia��w, aby zgromadzili si� niezw�ocznie w sali konferencyjnej, s�siaduj�cej z gabinetem Meredith. Ten kod zosta� ostatnio u�yty przed dwoma laty, kiedy jeden z klient�w zmar� w sklepie na zawa� serca. Wtedy, tak samo jak i dzisiaj, celem zgromadzenia wszystkich by�o g��wnie poinformowanie ich o stanie rzeczy, aby mogli zapobiec ewentualnemu wybuchowi histerii w�r�d pracownik�w czy plotkom, a tak�e �eby zaplanowa�, kt�re informacje mog� zosta� udost�pnione prasie. Bancroft i S � ka, tak samo jak inne wielkie korporacje, mia�a ustalone procedury post�powania w nag�ych wypadkach: urazach dotycz�cych ludzi, po�arach� a nawet zagro�eniach w razie pod�o�enia bomby.
Meredith nie mog�a znie�� my�li o tym, �e bomba w Nowym Orleanie mog�aby eksplodowa� i porazi� ludzi. To by�o ponad jej si�y. My�l o jej wybuchu ju� po opr�nieniu sklepu z ludzi by�a mniej przera�aj�ca, ale r�wnie trudna do prze�kni�cia. Sklep w Nowym Orleanie, tak samo jak inne filie �Bancrofta�, by� pi�kny, elegancki i nowy. Oczami wyobra�ni widzia�a, jak b�yszcz�cy w s�o�cu, wspania�y fronton tamtego budynku eksploduje i rozpada si�. Zadr�a�a. Tam nie by�o prawdziwej bomby, wmawia�a sobie, to tylko kolejny fa�szywy alarm. Fa�szywy alarm, kt�ry b�dzie kosztowa� sklep krocie w straconych zyskach �wi�tecznych.
Dyrektorzy mijali jej drzwi, gromadz�c si� w sali konferencyjnej. Tylko Mark Braden, zgodnie z ustalon� procedur�, wszed� prosto do jej gabinetu.
��Co si� dzieje, Meredith?
Powiedzia�a mu. Zakl�� pod nosem, patrz�c na ni� ze z�o�ci� i konsternacj�. Kiedy przekaza�a mu, jakie instrukcje wyda�a McIntire'owi, skin�� g�ow�.
��Polec� tam w ci�gu najbli�szych kilku godzin, mamy dobrego szefa ochrony w tym sklepie. Mo�e uda nam si� znale�� co�, co naprowadzi nas na �lad sprawc�w.
W�r�d zgromadzonych w sali konferencyjnej wyczuwa�o si� napi�cie i ciekawo��. Meredith nie usiad�a przy stole konferencyjnym, ale stan�a na �rodku sali.
��Sklep w Nowym Orleanie zosta� po raz kolejny powiadomiony o pod�o�eniu bomby � zacz�a. � Grupa antyterrorystyczna jest ju� w drodze. Poniewa� jest to ju� drugi tego typu alarm, b�dziemy zasypani telefonami od dziennikarzy. Nikt, absolutnie nikt � podkre�li�a � nie ma prawa sk�ada� jakichkolwiek o�wiadcze�. Wszystkie pytania ze strony medi�w kierujcie do dzia�u public relations. � Zerkn�a na szefa public relations i powiedzia�a: � Ben, po tym spotkaniu przygotujemy wsp�lnie o�wiadczenie i� � przerwa� jej d�wi�k dzwonka telefonu stoj�cego na stole konferencyjnym. Szybko podnios�a s�uchawk�.
Dyrektor sklepu w Dallas by� przera�ony.
��Meredith! Mieli�my telefon o pod�o�eniu bomby w sklepie. Dzwoni�cy powiedzia�, �e wybuchnie za sze�� godzin. Grupa antyterrorystyczna jest w drodze, a my opr�niamy sklep z ludzi.
Meredith automatycznie przekaza�a mu takie same instrukcje jak szefowi sklepu w Nowym Orleanie, po czym roz��czy�a si�. Przez moment nie by�a w stanie my�le�, a potem powoli spojrza�a na zebranych.
��Mamy kolejne ostrze�enie o pod�o�eniu bomby, w sklepie w Dallas. Ewakuuj� teraz ludzi. Wiadomo�� o pod�o�eniu bomby zosta�a, tak samo jak w Nowym Orleanie, przekazana policji i dzwoni�cy powiedzia�, �e wybuchnie za sze�� godzin.
W pokoju rozleg�y si� komentarze pe�ne w�ciek�o�ci. Zamar�y dopiero na ponowny d�wi�k telefonu. Meredith si�gn�a jednak po s�uchawk�.
��Panna Bancroft? � us�ysza�a nagl�cy g�os policjanta. � M�wi kapitan Mathison z Pierwszego Rejonu. W�a�nie dostali�my anonimowy telefon od cz�owieka, kt�ry twierdzi, �e w waszym sklepie pod�o�ono bomb�. Detonator w��czy si� za sze�� godzin.
��Prosz� zaczeka�. � Oszo�omiona spojrza�a na Marka Bradena i poda�a mu s�uchawk�. � Mark � powiedzia�a, zgodnie z procedur� dla chicagowskiego sklepu przekazuj�c mu spraw�. � To Mathison.
Czeka�a, parali�owana w�ciek�o�ci� i strachem, kiedy zasypywa� pytaniami znanego mu dobrze kapitana. Po od�o�eniu s�uchawki zwr�ci� si� do milcz�cej grupy zgromadzonej w sali konferencyjnej.
��Panie i panowie � powiedzia� g�osem pe�nym napi�cia � policj� powiadomiono o pod�o�eniu bomby w naszym sklepie. Zastosujemy znan� pa�stwu procedur� obowi�zuj�c� w wypadku zagro�enia po�arowego. Wiecie wszyscy, co robi� i co m�wi� ludziom. Ruszamy do dzia�ania i wyprowadzamy st�d wszystkich. Gordonie, je�li masz zamiar panikowa� � warkn�� pod adresem k�opotliwego dla Meredith wiceprezydenta, kt�ry nie panuj�c nad sob�, zacz�� mamrota� co� niezrozumiale � to powstrzymaj si� z tym do czasu, a� tw�j personel b�dzie bezpieczny! � Szybko obrzuci� spojrzeniem twarze pozosta�ych. By�y pe�ne napi�cia, ale wszyscy panowali nad sob�. Skin�� kr�tko w ich stron� i ju� kierowa� si� do wyj�cia, �eby wyda� instrukcje swoim ludziom maj�cym nadzorowa� akcj� ewakuacyjn�. � Nie zapomnijcie zabra� pager�w, zanim opu�cicie budynek � zawo�a� jeszcze, odwracaj�c si�.
W ci�gu kilku minut jedyn� osob�, kt�ra zosta�a na pi�trze zajmowanym przez dyrekcj�, by�a Meredith. Sta�a przy oknie w swoim gabinecie. S�ucha�a zawodz�cych g�o�no syren i obserwowa�a, jak w Michigan Avenue wje�d�a coraz wi�cej woz�w stra�ackich i policyjnych, do��czaj�cych do tych, kt�re ju� by�y na miejscu. Ze swojego punktu obserwacyjnego, czterna�cie pi�ter powy�ej poziomu ulicy, widzia�a, jak kordon policji otacza budynek i jak wylewaj� si� z niego klienci. W klatce piersiowej czu�a ci�ar i ucisk. Ledwo mog�a oddycha�. Szefom tamtych dw�ch sklep�w kaza�a si� natychmiast ewakuowa�, ale sama nie zamierza�a opu�ci� tego miejsca a� do chwili, kiedy absolutnie b�dzie musia�a to zrobi�. �y�a tym sklepem. By� jej dziedzictwem i jej przysz�o�ci�. Nie mia�a zamiaru go opu�ci� ani da� si� wystraszy�, chyba �e grupa antyterrorystyczna b�dzie wymaga�a ca�kowitego opuszczenia budynku. Ani przez chwil� nie wierzy�a, �e w kt�rymkolwiek z jej sklep�w zosta�a pod�o�ona bomba. Nawet je�li by�y to tylko gro�by, szkody, jakie spowoduj� w zyskach sklepu, b�d� ogromne. Tak samo jak inne wielkie domy handlowe, �Bancroft� czerpie z sezonu �wi�tecznego ponad czterdzie�ci procent rocznej sprzeda�y.
��Wszystko b�dzie dobrze � powtarza�a sobie g�o�no. Odwr�ci�a si� od okna. Uwag� jej przyku�y ekrany dw�ch bli�niaczych komputer�w. By�y w��czone, sumowa�y w�a�nie wp�ywy ze sprzeda�y ze sklep�w w Phoenix i Palm Beach. Meredith nacisn�a kombinacje klawiszy wy�wietlaj�cych dane o wysoko�ci sprzeda�y w Phoenix tego samego dnia w ubieg�ym roku, a potem te same dane dotycz�ce sklepu w Palm Beach. Chcia�a por�wna� je z dzisiejszymi. Obydwa sklepy mia�y w tym roku o wiele lepsze wyniki ni� w ubieg�ym i pr�bowa�a si� tym pociesza�. W tej chwili pomy�la�a, �e Matt m�g� us�ysze� w radiu o tym, co si� sta�o. Nie chcia�a, �eby si� denerwowa�, i zadzwoni�a do niego. �wiadomo��, �e on mo�e by� zaniepokojony, by�a dziwnie uspokajaj�ca.
Kiedy powiedzia�a mu, co si� dzieje, nie by� zaniepokojony, ale przera�ony.
��Wyjd� stamt�d natychmiast, Meredith! � krzykn��. � Nie �artuj�, kochanie, od�� s�uchawk� i wychod� stamt�d!
��Nic z tego � powiedzia�a mi�kko, u�miechaj�c si� na my�l o tej autokratycznej dyspozycji i pe�nym niepokoju g�osie.
Kocha� j�, a ona uwielbia�a i kocha�a jego g�os, bez wzgl�du na to, czy u�ywa� go, m�wi�c do niej kochanie, czy rozkazuj�c jej. � To bleff, Matt, taki sam jak ten sprzed kilku tygodni.
��Je�li nie wyjdziesz z tego budynku, przyjad� natychmiast i w�asnor�cznie wyci�gn� ci� stamt�d.
��Nie mog� � odpar�a zdecydowanie. � Jestem jak kapitan na statku. Nie opuszcz� pok�adu, dop�ki nie upewni� si�, �e wszyscy inni s� ju� bezpieczni na zewn�trz. � Przeczeka�a, a� wyrazi� swoj� opini� na ten temat, u�ywaj�c rozbudowanego, elokwentnego przekle�stwa. � Nie wydawaj mi polece�, kt�rym sam by� si� nie podporz�dkowa� � powiedzia�a z u�miechem w g�osie. � Za mniej ni� p� godziny wszyscy b�d� na zewn�trz. Wtedy ja te� wyjd� z budynku.
Matt westchn�� ci�ko, ale przesta� nalega�. Wiedzia�, �e to bezskuteczne, a zdawa� sobie spraw�, �e nie uda�oby mu si� dotrze� do niej przed up�ywem trzydziestu minut, �eby wyci�gn�� j� stamt�d.
��W porz�dku � powiedzia�, wstaj�c. Chmurnym wzrokiem obrzuci� sw�j gabinet. � Masz zadzwoni� do mnie, jak tylko znajdziesz si� na zewn�trz. B�d� k��bkiem nerw�w, dop�ki nie dowiem si�, �e jeste� bezpieczna.
��Zadzwoni� � obieca�a i doda�a, drocz�c si�: � Ojciec zostawi� w szufladzie biurka sw�j telefon kom�rkowy, mo�e chcesz, �ebym poda�a ci ten numer, �eby� m�g� zadzwoni�, je�li napi�cie sta�oby si� zbyt wielkie?
��A �eby� wiedzia�a, �e chc�.
Meredith otworzy�a szuflad�, wyj�a telefon i poda�a mu jego numer.
Kiedy od�o�y�a s�uchawk�, zacz�� kr��y� niespokojnie, zbyt zdenerwowany, �eby usi��� i czeka�, nie wiedz�c, co si� z ni� dzieje. Podszed� do okna i przeczesa� palcami w�osy. Bez powodzenia pr�bowa� dostrzec w�r�d masy wie�owc�w dach jej budynku. By�a osob� tak ostro�n� z natury, �e nie m�g� uwierzy�, �e upar�a si�, �eby zosta� w tym cholernym sklepie. Nie pos�dza� jej o co� takiego. Zorientowa� si�, �e gdyby mia� radio, m�g�by us�ysze� naj�wie�sze informacje o tym, co si� dzieje o kilka przecznic od niego i w innych sklepach Meredith. Nie mia� radia w swoim gabinecie, ale mia� nadziej�, �e Tom Anderson je ma.
Odwr�ci� si� od okna i ruszy� do sekretariatu.
��B�d� u Toma Andersona � powiedzia�. � Je�li zadzwoni Meredith Bancroft, prosz� prze��czy� rozmow� tam. Czy to jasne? To bardzo wa�ne � zastrzeg�, �a�uj�c, �e za biurkiem nie siedzi Eleanor Stern.
��To absolutnie jasne � powiedzia�a zast�pczyni Eleanor, a Matt nie us�ysza� wrogo�ci brzmi�cej w jej g�osie. Zbyt niepokoi� si� o Meredith, �eby zwraca� uwag� na sekretark�, niepokoi� si� te� za bardzo, �eby pami�ta� o zabraniu kluczyk�w ze swojego biurka.
Joanna odczeka�a, a� drzwi windy zamkn� si� za nim, po czym odwr�ci�a si� i spojrza�a na jego biurko. Kluczyki na z�otym k�ku ci�gle tkwi�y w zamku �rodkowej szuflady. Trzeci z kolei klucz, kt�ry wypr�bowa�a, otworzy� szafk� z dokumentacj�. Teczka Meredith Bancroft by�a porz�dnie oznakowana jej nazwiskiem i umieszczona w odpowiednim miejscu pod liter� �B�. D�onie zwilgotnia�y jej z podniecenia. Wyj�a teczk� i otworzy�a j�. Znalaz�a tam jeszcze nie przepisane zastenografowane notatki. Ba�a si� traci� czas na ich odcyfrowywanie. Opr�cz stenogramu by� tam te� dwustronicowy maszynopis umowy podpisanej przez Meredith Bancroft. Warunki tej umowy spowodowa�y, �e oczy Joanny rozszerzy�o zdziwienie, a na ustach powoli pojawi� si� podst�pny u�miech. Ten sam m�czyzna, kt�rego �Cosmopolitan� zalicza� do grona dziesi�ciu najbardziej wzi�tych w kraju kawaler�w, cz�owiek umawiaj�cy si� z gwiazdami filmowymi i s�ynnymi modelkami, za kt�rym szalej� kobiety� ten sam cz�owiek musia� zap�aci� swojej w�asnej �onie pi�� milion�w dolar�w tylko za to, �eby spotyka�a si� z nim cztery wieczory w tygodniu przez jedena�cie tygodni. Musia� te� sprzeda� jej jak�� ziemi� w Houston, kt�r� najwyra�niej bardzo chcia�a mie�.
��Potrzebne mi radio � powiedzia� bez wst�p�w Matt, wchodz�c do biura Andersona. Zobaczy� je na parapecie okna. � Grupa antyterrorystyczna jest wsz�dzie na terenie �Bancrofta�. Przeprowadzili ewakuacj� we wszystkich trzech sklepach � wyja�ni� chaotycznie. W ubieg�y wtorek, po swoim burzliwym spotkaniu z Meredith, jad� kolacj� z Tomem. Opowiedzia� mu ca�� histori�. Teraz spojrza� wprost na przyjaciela i doda�:
��Meredith nie chce wyj�� z tego przekl�tego sklepu!
Tom a� wychyli� si� do przodu w swoim krze�le.
��Bo�e! Dlaczego?
Telefon od Meredith z informacj�, �e jest ju� poza budynkiem, zosta� prze��czony do biura Toma. Matt jeszcze z ni� rozmawia�, kiedy sprawozdawca radiowy poda�, �e bomba pod�o�ona w filii �Bancrofta� w Nowym Jorku.zosta�a w�a�nie znaleziona i �e grupa antyterrorystyczna podejmuje pr�b� rozbrojenia jej. To Matt musia� przekaza� jej t� wiadomo��. W ci�gu nast�pnej godziny odnaleziono kolejn� bomb� w sklepie w Dallas, a trzeci� odkryto w dziale zabawek chicagowskiego sklepu.
Philip sta�, trzymaj�c r�k� na �elaznej bramie: patrzy� na ma��, �liczn� will�, w kt�rej od trzydziestu lat mieszka�a Caroline Edwards Bancroft. Willa le�a�a na wysokim skalistym wzg�rzu. Roztacza� si� z niej widok na po�o�ony daleko w dole, iskrz�cy si� w blasku dnia port, do kt�rego jego statek zawin�� wcze�nie tego ranka. Na wypiel�gnowanych klombach i w donicach rozkwita�y kwiaty sk�pane w promieniach p�nego popo�udnia. Otacza�a to miejsce aura pi�kna i spokoju. Wydawa�o mu si� prawie niemo�liwe wyobra�enie sobie swojej by�ej �ony, frywolnej gwiazdy filmowej, �yj�cej szcz�liwie w miejscu tak odosobnionym jak to.
Wiedzia�, �e ten dom podarowa� jej Dominie Arturo, W�och, z kt�rym mia�a romans, zanim oni si� pobrali. Podejrzewa�, �e nie mia�a ju� ani centa z pieni�dzy, jakie dosta�a po ich rozwodzie, bo inaczej nie mieszka�aby tu. Mia�a du�e pakiety akcji �Bancrofta�, kt�re przynosi�y jej dywidendy, ale mia�a najpewniej zastrze�one sprzedanie ich komukolwiek innemu ni� tylko jemu. Poza tym, jedyne, co mog�a robi� ze swoimi akcjami, to egzekwowa� prawo do g�osowania nimi, co zwykle robi�a w zgodzie z zaleceniami zarz�du. Tyle wiedzia�, bo przez lata �ledzi�, w jaki spos�b g�osowa�a. Teraz stoj�c i patrz�c na ten dom, wywnioskowa�, �e najwyra�niej musi �y� tylko z dywidendy, poniewa� nic jak tylko bieda mog�a zmusi� jego kochaj�c� przyj�cia �on� do �ycia w tak skromnych warunkach.
Zabra� r�k� z czarnej, �elaznej bramy. Nie zamierza� tu przychodzi�, a� do chwili, kiedy ta bezmy�lna kobieta przy kapita�skim stole zapyta�a go, czy planuje odwiedzenie by�ej �ony. Od momentu, kiedy podsun�a mu t� my�l, nie m�g� jej zignorowa�. By� teraz starszym cz�owiekiem, nie wiedzia�, jak d�ugo jeszcze b�dzie �y�. Nagle zawarcie pokoju z kobiet�, kt�r� kiedy� kocha�, wyda�o mu si� dobrym pomys�em. Zdradzi�a go, a on odegra� si� na niej, trzymaj�c j� z dala od c�rki i zmuszaj�c, aby zgodzi�a si� nigdy nie pojawi� si� ani w pobli�u niego, ani Meredith. Wtedy wydawa�o mu si� to sprawiedliwe. Teraz, kiedy stan�� oko w oko z mo�liwo�ci� nag�ej �mierci, wydawa�o si� to troch� drastyczne. By� mo�e.
Kiedy zobaczy� miejsce, w kt�rym mieszka�a, zdecydowa�, �e nie wejdzie na dziedziniec i nie zastuka do frontowych drzwi. Co dziwne, powodem tej decyzji by� �al, jaki poczu�. Wiedzia�, jak pr�n� osob� by�a. Jej ego bardzo by ucierpia�o, gdyby zobaczy� j� mieszkaj�c� w takich warunkach. W chwilach, kiedy w czasie ostatnich trzech dziesi�cioleci zdarza�o mu si� my�le� o Caroline, zawsze wyobra�a� j� sobie �yj�c� w wielkim stylu, tak pi�kn� jak zawsze i obracaj�c� si� w tych samych kr�gach towarzyskich, jakie uwielbia�a w czasach, zanim si� pobrali. Kobieta, kt�ra tu mieszka�a, musia�a sta� si� odludkiem i rozpami�tywa� �ycie, obserwuj�c statki wp�ywaj�ce do portu b�d� robi�c zakupy w pobliskiej, n�dznej wiosce.
Pochyli� g�ow� w dziwnym poczuciu straconej nadziei na wskrzeszenie dawno zapomnianych marze�, pogmatwanych ludzkich los�w. Ruszy� w stron� w�skiej �cie�ki schodz�cej ku portowi, wij�cej si� wok� zbocza wzg�rza.
��Dotar�e� a� tutaj, Philipie, po to, �eby zawr�ci� � rozleg� si� g�os, kt�ry zapami�ta� na zawsze.
Odwr�ci� gwa�townie g�ow� i wtedy j� zobaczy�. Sta�a bez ruchu pod drzewem na zboczu wzg�rza. W r�ku trzyma�a kosz pe�en kwiat�w.
Ruszy�a w jego stron� pe�nym gracji krokiem. Jej jasne w�osy przykrywa�a zwyk�a chustka, kt�ra jakim� cudem na niej wygl�da�a �adnie. Kiedy podesz�a, zorientowa� si�, �e nie mia�a makija�u i wygl�da�a o wiele starzej, ale wydawa�a si� jeszcze bardziej urocza. W jej twarzy nie by�o teraz niepokoju. Jego miejsce zaj�a niezwyk�a �agodno��, jakiej nie mia�a nigdy w m�odo�ci. Dziwne, ale teraz by�a bardziej podobna do Meredith ni� wtedy, kiedy by�a w jej wieku, i ci�gle jeszcze mia�a wspania�e nogi.
Patrzy� na ni� i czu�, �e jego szwankuj�ce serce bije troch� szybciej ni� normalnie. Nie wiedzia�, co jej powiedzie�, i czu� si� niezr�cznie, co z kolei spowodowa�o, �e zacz�� by� z�y na samego siebie.
��Postarza�a� si� � obwie�ci� bezceremonialnie. Odpowiedzia�a, u�miechaj�c si� mi�kko, bez urazy.
��Jak mi�o z twojej strony, �e to powiedzia�e�.
��By�em w pobli�u� � Skin�� g�ow� w stron� statku zacumowanego w porcie i u�wiadomi� sobie, jak niedorzecznie brzmi� jego s�owa. Obrzuci� j� nieprzychylnym spojrzeniem, bo najwyra�niej jego zmieszanie bawi�o j�.
��Co odci�gn�o ci� od firmy? � zapyta�a, k�ad�c r�k� na bramie, ale nie
��Wzi��em urlop. K�opoty z sercem.
��Wiem, �e chorowa�e�. Ci�gle jeszcze czytuj� chicagowskie gazety.
��Czy mog� wej��? � spyta� Philip, chocia� wcale nie mia� zamiaru tego robi�, po czym przypomnia� sobie, �e zawsze kr�cili si� w jej pobli�u m�czy�ni. � Czy mo�e spodziewasz si� kogo�? � doda�, nie kryj�c sarkazmu.
��Dobrze wiedzie�, �e kiedy wszystko i wszyscy na tym �wiecie podlegaj� zmianom � rzuci�a sucho � ty pozostajesz nie zmieniony: jeste� tak samo zazdrosny i podejrzliwy jak zawsze.
Otworzy�a bram� i ruszy� za ni� w g�r� �cie�k�, ju� �a�uj�c tego, �e tu przyszed�.
Pod�ogi willi by�y kamienne. Przykrywa�y je jasne dywany. Wsz�dzie sta�y wielkie wazy pe�ne kwiat�w z jej ogrodu. Wskaza�a mu krzes�o w ma�ym pokoju, kt�ry s�u�y� jej jako pok�j dzienny i gabinet.
��Mo�e drinka?
Skin�� g�ow�, ale zamiast usi���, podszed� do du�ego okna wychodz�cego na port. Sta� tam do chwili, a� musia� si� odwr�ci�, �eby wzi�� kieliszek wina, kt�ry mu poda�a.
��Wszystko u ciebie� w porz�dku? � zapyta� niepewnie.
��Bardzo dobrze, dzi�kuj�.
��Jestem zaskoczony, �e Arturo nie m�g� postara� si� dla ciebie o co� lepszego ni� to.
Nie skomentowa�a tego i sk�oni�a go tym samym do wypomnienia jej ostatniego kochanka, tego kt�ry spowodowa� ich rozw�d.
��Spearson nigdy do niczego nie doszed�. Wiedzia�a� o tym? W dalszym ci�gu ledwo wi��e koniec z ko�cem, trenuj�c konie i udzielaj�c lekcji jazdy.
Ku jego zaskoczeniu u�miechn�a si�. Odwr�ci�a si� i nala�a sobie wina. W milczeniu napi�a si�, a jej niebieskie oczy obserwowa�y go znad kraw�dzi kieliszka. Da� si� zaskoczy�, czu� si� g�upio i niezr�cznie, ale wytrzyma� jej spojrzenie bez mrugni�cia okiem.
��To na pewno jeszcze nie wszystko � powiedzia�a spokojnie po chwili. � Z pewno�ci� mo�esz rzuci� mi w twarz wiele moich wymy�lonych przez ciebie niedyskrecji i niewierno�ci. Najwyra�niej po trzydziestu latach nie daje ci to jeszcze spokoju.
Philip odetchn�� g��boko, odchyli� g�ow� do ty�u i westchn��.
��Przepraszam. Nie wiem, dlaczego naskoczy�em tak na ciebie. Nie obchodzi mnie, co robisz.
Znowu u�miechn�a si�, tak samo �agodnie i spokojnie, niepokoj�co.
��Naskoczy�e� na mnie, poniewa� w dalszym ci�gu jeste� absolutnie nie�wiadom prawdy.
��Jakiej prawdy? � zapyta� z sarkazmem.
��Ani Dennis Spearson, ani Dominik nie rozbili naszego ma��e�stwa, Philipie. To ty to zrobi�e�. � W jego oczach zab�ys�a z�o��, ale ona potrz�sn�a przecz�co g�ow�. M�wi�a �agodnie. � To by�o niezale�ne od ciebie. Jeste� jak ma�y, przestraszony ch�opczyk, �miertelnie przera�ony, �e kto� ma zamiar zabra� ci co� twojego. Nie mo�esz znie�� strachu i niepewno�ci tego, co mo�e si� zdarzy�! I dlatego zamiast siedzie� bezczynnie i czeka�, a� to si� stanie, bierzesz spraw� w swoje r�ce i sprawiasz, �e to si� dzieje. Dzi�ki temu, nie wyczekujesz ju� na b�l, masz go za sob�. Zaczynasz od nak�adania restrykcji na ludzi, kt�rych kochasz, takich restrykcji, kt�rych oni nie mog� znie��. Kiedy je w ko�cu �ami�, czujesz si� zdradzony i w�ciek�y. Potem odgrywasz si� na nich: na tych, kt�rych zmusi�e� do zranienia ci�. Poniewa� nie jeste� ma�ym ch�opcem, ale m�czyzn� dysponuj�cym pieni�dzmi i w�adz�, twoja zemsta przeciwko tym wyimaginowanym grzesznikom jest okrutna. Tw�j ojciec post�pi� z tob� dok�adnie tak samo.
��Sk�d wzi�a� te psychologiczne �mieci, od jakiego� psychiatry, z kt�rym romansowa�a�?
��Wzi�am je z wielu ksi��ek, kt�re przeczyta�am, �eby ci� zrozumie� � odpowiedzia�a, nie spuszczaj�c z niego wzroku.
��I chcesz, �ebym uwierzy�, �e tak w�a�nie sta�o si� z naszym ma��e�stwem? �e ty by�a� niewinna, a ja nieracjonalnie zazdrosny i zaborczy? � zapyta�, wypijaj�c zawarto�� swojego kieliszka.
��B�d� szcz�liwa, mog�c ci wyzna� ca�� prawd�, o ile uznasz, �e jeste� w stanie j� znie��.
Philip zmarszczy� brwi. Uj�y go jej niewzruszony spok�j i �agodno�� pi�knego u�miechu. Mia�a delikatne zmarszczki wok� oczu i kilka na czole; jej twarz nabra�a charakteru i dzi�ki temu wydawa�a si� dziwnie bardziej poci�gaj�ca. Rozbraja�a go.
��Spr�buj da� szans� prawdzie � zasugerowa� sucho.
��Dobrze � powiedzia�a, podchodz�c bli�ej. � Sprawd�my, czy jeste� wystarczaj�co doros�y, �eby w ni� uwierzy�. Mam wra�enie, �e uwierzysz.
Philip ju� teraz w�a�ciwie by� sk�onny my�le� inaczej.
��Dlaczego?
��Poniewa� � odpar�a, opieraj�c lewe rami� o framug� okna � teraz rozumiesz, �e wyznaj�c ci to, nie zyskuj� ani nie trac� absolutnie niczego. Zgadza si�?
Czeka�a, zmuszaj�c go, �eby przyzna� jej chocia� tyle.
��Tak, chyba masz racj�.
��W takim razie, oto prawda � zacz�a spokojnie. � Kiedy si� poznali�my, by�am tob� ca�kowicie oczarowana. Nie by�e� hollywoodzkim fircykiem; by�e� inny ni� wszyscy m�czy�ni, kt�rych zna�am przedtem� By�e� dobrze wychowany, mia�e� klas� i styl. Ju� na drugiej randce zakocha�am si� w tobie. � Widzia�a, �e by� zszokowany tym, co s�ysza�, ale z determinacj� ci�gn�a dalej: � By�am tak w tobie zakochana, tak niepewna i przyt�oczona twoj� wy�szo�ci� nade mn� pod ka�dym wzgl�dem, �e po prostu ba�am si� oddycha� w twojej obecno�ci z obawy, �e pope�ni� jaki� b��d. Zamiast powiedzie� ci prawd� o moim pochodzeniu i m�czyznach, z kt�rymi sypia�am, opowiedzia�am ci o mojej przesz�o�ci historyjk�, jak� wymy�li� dla mnie dzia� prasowy studia. Powiedzia�am ci, �e dorasta�am w sieroci�cu, i �e by�am raz zakochana jako nastolatka.
Kiedy nie skomentowa� tego, westchn�a niepewnie i powiedzia�a:
��Prawda by�a taka, �e moja matka by�a prostytutk� i nie mia�a poj�cia, kim by� m�j ojciec, a ja uciek�am z domu, kiedy mia�am szesna�cie lat. Wsiad�am do autobusu jad�cego do Los Angeles i zacz�am pracowa� w taniej restauracyjce, gdzie odkry� mnie pewien dra�, kt�ry pracowa� jako pos�aniec w wytw�rni filmowej. Tego wieczoru �przes�ucha�� mnie na kanapie w gabinecie swojego szefa. W dwa tygodnie p�niej pozna�am tego szefa i on �przes�ucha�� mnie znowu, w ten sam spos�b. Nie umia�am gra�, ale by�am fotogeniczna, wi�c szef um�wi� mnie w agencji reklamowej i zacz�am zarabia� pieni�dze, pozuj�c do zdj�� og�oszeniowych. Zacz�am chodzi� do szko�y aktorskiej i w ko�cu zdoby�am jakie� role, oczywi�cie po kolejnych przes�uchaniach w czyim� ��ku. Potem dosta�am kilka wi�kszych r�l i z kolei pozna�am ciebie.
Czeka�a na jak�� reakcj� z jego strony, ale jedyne, co zrobi�, to wzruszy� ramionami i powiedzia� ch�odno:
��Wiem o tym wszystkim, Caroline. Na rok przed z�o�eniem pozwu kaza�em ci� sprawdzi�. Nie m�wisz mi niczego, czego bym nie wiedzia� lub czego bym nie podejrzewa�.
��By� mo�e nie, ale w�a�nie zamierzam powiedzie� co� takiego. W chwili, kiedy spotka�am ciebie, zdoby�am si� ju� na tyle dumy i pewno�ci siebie, �e nie sypia�am ju� z m�czyznami tylko dlatego, �e by�am zbyt zdesperowana albo s�aba, �eby powiedzie� nie.
��Robi�a� to, bo lubi�a� to robi�! � wyrzuci� z siebie. � I to nie z jednym, ale z setkami!
��Nie a� z setkami � poprawi�a go ze sm�tnym u�miechem � ale z wieloma. To by�o co�� co si� po prostu robi�o. To by�o cz�ci� tego zawodu, tak jak u�cisk d�oni jest nieod��cznym elementem w twojej bran�y.
Us�ysza�a pe�ne pogardy sapni�cie i zignorowa�a je.
��I wtedy pozna�am ciebie, zakocha�am si� i po
��Zgadza si� � przyzna� kr�tko.
Spojrza�a na niego �agodnie, a w jej g�osie brzmia�a szczero��.
��Masz racj�. Ale jedno, co mog�am zrobi� i co zmieni�am naprawd�, to by�a moja tera�niejszo��. �aden inny m�czyzna, Philipie, nie dotkn�� mnie od dnia, kiedy si� poznali�my.
��Nie wierz� ci � warkn��.
Caroline tylko u�miechn�a si� znowu i potrz�sn�a g�ow�.
��Musisz mi uwierzy�, poniewa� ju� przyzna�e�, �e k�amstwem nic nie zyskam. Jaki mog�abym mie� pow�d, �eby poni�a� si� w ten spos�b. To smutna prawda � ci�gn�a � uwa�a�am, �e uporz�dkowanie wszystkiego w tera�niejszo�ci mo�e sta� si� zado��uczynieniem za moj� przesz�o��. Meredith, Philipie, jest twoj� c�rk�. Wiem, �e zdarza�o ci si� my�le�, �e ona jest dzieckiem Dominica albo Dennisa Spearsona. Dennis dawa� mi jedynie lekcje konnej jazdy. Chcia�am dor�wnywa� ludziom twojego pokroju, a wszystkie kobiety w twoich kr�gach umia�y je�dzi� konno. Wymyka�am si� wi�c do Spearsona na lekcje.
��To by�o k�amstwo, jakiego wtedy u�y�a�.
��Nie, kochany � powiedzia�a odruchowo � to by�a prawda. Nie b�d� udawa�, �e przed poznaniem z tob� nie mia�am romansu z Dominikiem Arturo. Podarowa� mi ten dom w zado��uczynieniu za ten pijacki wybryk, kiedy przy�apa�e� go na tym, jak pr�bowa� przystawia� si� do mnie.
��To nie by�o przystawianie si� � zasycza� Philip. � Zasta�em go w naszym ��ku, kiedy o dzie� wcze�niej wr�ci�em z wyjazdu s�u�bowego.
��Mnie z nim tam nie by�o � odparowa�a. � A on by� pijany do nieprzytomno�ci.
��Nie, nie by�a� z nim � przyzna� z sarkazmem. � Wymkn�a� si� do Spearsona, zostawiaj�c dom pe�en go�ci, kt�rzy snuli najr�niejsze domys�y z powodu twojej nieobecno�ci.
Zszokowany, us�ysza�, �e �mieje si� z tego. By� to smutny �miech.
��Czy to nie ironia, �e nigdy nie zosta�am przy�apana mi �adnym k�amstwie dotycz�cym mojej przesz�o�ci? My�l� o tym, �e wszyscy wierzyli w moje bajeczki o tym, �e by�am sierot�, a przygody, jakie mia�am, zanim si� pobrali�my, nigdy nie wysz�y na jaw. � Potrz�sn�a g�ow� tak, �e jej d�ugie do ramion w�osy zab�yszcza�y w bledn�cym s�o�cu. � Wysz�am bez szwanku, kiedy by�am winna, ale kiedy by�am naprawd� niewinna, ty skaza�e� mnie tylko na podstawie okoliczno�ci. S�dzisz, �e to poetycko uj�ta sprawiedliwo��?
Nie wiedzia�, co powiedzie�. Nie by� w stanie jej uwierzy�, ale te� nie by� w stanie ca�kowicie w�tpi� w to, co powiedzia�a, zaczyna� wierzy� w to, �e by�a niewinna, nie ze wzgl�du na to, co powiedzia�a, ale ze wzgl�du na jej podej�cie do tego. �agodna akceptacja przeznaczenia, brak wrogo�ci, prostolinijno�� i szczero�� w jej spojrzeniu. Kolejne pytanie, jakie mu zada�a, sprawi�o, �e zdziwiony odwr�ci� si� gwa�townie w jej stron�.
��Wiesz, dlaczego wysz�am za ciebie?
��Podejrzewam, �e chcia�a� finansowego zabezpieczenia i pozycji towarzyskiej, jakie mog�em ci zaoferowa�.
Za�mia�a si�, s�ysz�c to i potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��Nie doceniasz siebie. Ju� ci powiedzia�am, �e by�am oczarowana tob� i tym, kim by�e�. By�am te� w tobie zakochana, ale nigdy nie wysz�abym za ciebie, gdyby w gr� nie wchodzi�o jeszcze co�.
��Co to by�o? � zapyta� wbrew sobie.
��Wierzy�am � wyzna�a � szczerze wierzy�am, �e ja mam tobie tak�e co� do zaoferowania, co�, czego potrzebowa�e�. Wiesz, co to by�o?
��Nie mog� sobie wyobrazi�, co to takiego.
��S�dzi�am, �e ja mog� ci� nauczy� �mia� si� i cieszy� si� �yciem.
Przez d�ugi moment w pokoju panowa�a cisza. Potem Caroline spojrza�a na niego spod g�stych rz�s, a w jej g�osie brzmia�o co� dziwnego, kiedy zapyta�a mi�kko:
��Czy w ko�cu nauczy�e� si� �mia�, kochanie?
��Nie nazywaj mnie tak! � niemal krzykn��. Przepe�nia�y go emocje, kt�rych nie chcia� czu� i kt�rych nie czu� przez lata. Zbyt energicznie odstawi� kieliszek na st�. � Powinienem ju� i��.
Skin�a g�ow�.
���al to okropne uczucie. Im szybciej st�d wyjdziesz, tym szybciej b�dziesz w stanie przekona� siebie samego, �e tak naprawd� przed trzydziestu laty to ty mia�e� racj�. A je�li zostaniesz, to kto wie, co mo�e si� wydarzy�?
��Nic si� nie wydarzy � powiedzia�, my�l�c o p�j�ciu z ni� do ��ka. By� zaskoczony, �e to w og�le przysz�o mu do g�owy.
��Do widzenia � powiedzia�a cicho. � Poprosi�abym, �eby� pozdrowi� ode mnie Meredith, ale nie zrobisz tego, prawda?
��Zgadza si�.
��Ona tego nie potrzebuje � powiedzia�a Caroline z u�miechem pe�nym wiary. � Z tego, co o niej czytam, wynika, �e jest wyj�tkowa i wspania�a. I � doda�a z dum� � chcesz tego czy nie, jest w niej cz�stka mnie. Ona umie si� �mia�.
Philip patrzy� na ni� zdezorientowany.
��Co rozumiesz przez �z tego, co czytam o niej�? O czym ty m�wisz?
Caroline skin�a w stron� sterty chicagowskich gazet i za�mia�a si�.
��Mia�am na my�li to, jak sobie radzi z sytuacj�, kiedy jest �on� Matthew Farrella i narzeczon� Parkera Reynoldsa�
��Sk�d u licha wiesz o tym? � eksplodowa�. Twarz mu poblad�a i nabra�a ch�odnego wyrazu.
��Pisz� o tym we wszystkich gazetach � zacz�a, po czym zawaha�a si�, widz�c, jak chwyta gazet�.
Wydawa�o si�, �e ca�ym cia�em dr�y z w�ciek�o�ci, kiedy trzyma� kurczowo gazet� donosz�c� o aresztowaniu Stanislausa Spyzhalskiego ze zdj�ciem Meredith, Matta i Parkera na pierwszej stronie. Rzuci� t� gazet� i chwyci� nast�pn�. By�y w niej urywki z konferencji prasowej i zdj�cie u�miechni�tego Farrella. Inna gazeta by�a otwarta na stronie zawieraj�cej artyku� o pod�o�eniu bomby w sklepie w Nowym Orleanie i ta wysun�a si� z jego d�oni.
��Jedena�cie lat temu ostrzega� mnie, co mo�e mi zrobi� � wyszepta� bardziej do siebie ni� do Caroline. � Ostrzega� mnie, a teraz robi to! � Pe�en furii wzrok skierowa� na Caroline. � Musz� zatelefonowa�.
Matt kr��y� nerwowo po hallu swojego mieszkania, kiedy Meredith zjawi�a si� tego wieczoru sp�niona o trzydzie�ci minut. Gwa�townie otworzy� drzwi, chwyci� j� w ramiona i powiedzia� zdenerwowany:
��Do diab�a, je�li si� sp�niasz, a wsz�dzie dooko�a wybuchaj� bomby, to dzwo�, �ebym wiedzia�, �e nic ci si� nie sta�o! � Odsun�� j� od siebie, maj�c zamiar potrz�sn�� ni� i zaraz po�a�owa� swojego wybuchu. Wygl�da�a na wyko�czon�.
��Przepraszam � odpar�a � nie pomy�la�am, �e m�g�by� wyobrazi� sobie co� takiego.
��Najwyra�niej jestem przewra�liwiony we wszystkim, co dotyczy ciebie � pr�bowa� �artem zatrze� wra�enie tego gwa�townego powitania. Poprowadzi� j� na ty�y mieszkania, do cz�ci znajduj�cej si� na podwy�szeniu. By�o tu najbardziej przytulnie, a z naro�nych okien roztacza� si� pi�kny widok.
��Wi�ksz� cz�� popo�udnia sp�dzi�am na posterunku policji � wyja�ni�a, siadaj�c na obitej sk�r� kanapie. � Pr�bowa�am powiedzie� im wszystko, co tylko mog�oby pom�c w znalezieniu tego, kto pod�o�y� bomb� w sklepie. A kiedy pojecha�am do domu, �eby si� przebra� przed przyj�ciem tutaj, zadzwoni� Parker i rozmawiali�my prawie godzin�.
Wr�ci�a my�lami do telefonu Parkera. �adne z nich nie wspomnia�o o tym, �e sp�dzi� noc u Lisy. Parker nie by� k�amc� i brak t�umaczenia si� z jego strony by� dla Meredith cichym potwierdzeniem, �e ta noc nie by�a tylko platonicznym wydarzeniem. Dziwne by�o wyobra�enie sobie tych dwojga razem, dziwne, a jednocze�nie w jakim� sensie uspokajaj�ce, bo obydwoje nie byli jej oboj�tni.
Pod koniec rozmowy Parker �yczy� jej szcz�cia, ale zabrzmia�o to niepewnie i wyczuwa�o si� jego obawy co do tego, �eby mog�a by� z Mattem szcz�liwa. O samym Matcie powiedzia� niewiele, poza tym, �e �a�uje, �e w og�le rozpocz�� z nim t� walk�.
��Bardziej �a�uj� tylko tego � doda� sucho Parker � �e m�j cios chybi� celu.
Reszta ich rozmowy dotyczy�a interes�w i nie by�a ani uspokajaj�ca, ani te� przyjemna.
Zarzucaj�c te rozmy�lania powiedzia�a:
��Przepraszam za to zamy�lenie. To by� niesamowity dzie�, od pocz�tku do ko�ca.
��Chcesz o tym porozmawia�?
Spojrza�a na niego, na nowo zaskoczona jego spokojem. Mia� na sobie ciemne spodnie i bia�� koszul� rozpi�t� pod szyj�. Matthew Farrell z pewno�ci� emanowa� nie daj�c� si� zaprzeczy� si�� i moc�. By�o to zakodowane w liniach jego podbr�dka, w ka�dym z twardych, niczym rze�bionych w kamieniu rys�w.
Jednak, pomy�la�a z mimowolnym u�miechem, potrafi�a sprawi�, �e ten twardy, wszechmocny m�czyzna tak desperacko jej pragn��. Uwielbia�a mie� t� �wiadomo��. Uwielbia�a i kocha�a jego samego.
Pytanie, kt�re jej zada�, wyrwa�o j� z tych przyjemnych my�li.
��Wola�aby� mo�e nie my�le� o dzisiejszym dniu?
��Czuj� si� winna, obarczaj�c ci� sob� i swoimi problemami � odpar�a, chocia� bardzo chcia�a us�ysze� jego rady.
Wykrzywi� lekko usta, a w jego oczach pojawi�a si� zmys�owo��.
��To w�a�nie fantazje, �e znowu obarczysz mnie sob�, nie pozwala�y mi zasn�� do rana. � Zobaczy� porozumiewawczy b�ysk wspomnienia w jej oczach i u�miechn�� si�, ale nie pr�bowa� dalej rozprasza� jej uwagi. � Opowiedz o tym, co si� dzisiaj dzia�o.
Zmusi�a si�, �eby nie my�le� o zmys�owej wizji, jak� roztoczy�.
��W�a�ciwie bardzo �atwo jest to wszystko podsumowa� � powiedzia�a, podkurczaj�c nogi pod siebie i obracaj�c si� w jego stron�. � Wa�ne, ale nie najwa�niejsze jest to, �e nasze akcje spad�y dzisiaj po po�udniu o trzy punkty.
��Podskocz� znowu do g�ry, kiedy ucichnie sprawa z bomb�. Skin�a g�ow� i ci�gn�a dalej:
��Rano zadzwoni� przewodnicz�cy zarz�du. Chc�, �ebym z�o�y�a wyja�nienia co do sobotniego zaj�cia. W�a�nie kiedy z nim rozmawia�am, dosta�am wiadomo�� o pierwszej bombie, i nie doko�czyli�my tej rozmowy.
��Pod�o�enie bomb zajmie na jaki� czas ich uwag�. Pr�buj�c dostrzec humor w sytuacji powiedzia�a:
��Chyba naprawd� nie ma tego z�ego, co by na dobre nie wysz�o. � Odwr�ci�a oczy, unikaj�c badawczego wzroku Matta i spojrza�a w okno.
��Co jeszcze ci� niepokoi?
Nalega� tak, �e jasne by�o, �e wie, �e by�o co� jeszcze, i �e zamierza us�ysze� to od niej samej. Czuj�c si� a� bole�nie niepewnie, spojrza�a na niego i zapyta�a:
��Czy m�g�by� da� mi wi�cej czasu na zorganizowanie finansowania zakupu ziemi w Houston? Parker za�atwi� dla nas innego po�yczkodawc�, skoro jego bank nie mo�e si� tego podj��, a tamci, kiedy us�yszeli dzisiaj o zamachach bombowych, zadzwonili do Parkera i wycofali si� z transakcji. Powiedzieli, �e chc� odczeka� kilka miesi�cy i zobaczy�, co si� b�dzie dzia�o z �Bancroftem�.
��To �adnie ze strony Reynoldsa zwali� to wszystko na ciebie w�a�nie dzisiaj � powiedzia� z sarkazmem Matt.
��Zadzwoni�, �eby sprawdzi�, �e nic mi si� nie sta�o, i przeprosi� za sobot�. Ca�a reszta, ta o pieni�dzach, wynikn�a dlatego, �e na jutro mieli�my zaplanowane negocjowanie warunk�w po�yczki z nowym po�yczkodawc�. Parker musia� mi powiedzie�, �e odwo�ali spotkanie� � przerwa�a, s�ysz�c g�o�ny d�wi�k swojego pagera. Si�gn�a po torebk�, kt�r� po�o�y�a obok na kanapie, wyj�a pager i odczyta�a wiadomo��. J�kn�a, jej r�ka opad�a z powrotem na kanap�. Sfrustrowana przymkn�a oczy. � Jeszcze tylko to mi dzisiaj potrzebne.
��Co si� sta�o?
��To m�j ojciec � westchn�a niech�tnie, patrz�c na Matta. Ciep�o znikn�o z jego oczu, kiedy to us�ysza�, mi�nie jego twarzy st�a�y. � Chce, �ebym zadzwoni�a do niego. We W�oszech jest teraz druga albo trzecia nad ranem. S� dwie mo�liwo�ci, albo dzwoni w �rodku nocy, �eby zapyta�, jak� mamy pogod�, albo zobaczy� gazety. Mog� zadzwoni� z twojego telefonu?
Jej ojciec by� w Rzymie na lotnisku. Czeka� na samolot do domu, a kiedy jego g�os rykn�� w s�uchawce, Matt skrzywi� si�, a Meredith drgn�a.
��Co ty wyprawiasz! � krzykn�� w chwili, kiedy telefonistka po��czy�a ich.
��Uspok�j si�, prosz� � zacz�a, ale by�o to w�a�ciwie niemo�liwe.
��Czy postrada�a� rozum? � grzmia�. � Zostawiam ci� sam� na kilka tygodni, a twoja twarz jest ju� na pierwszych stronach gazet, tu� obok twarzy tego drania. Do tego jeszcze gro�by zamach�w bombowych�
Zignorowa�a na razie kwestie dotycz�ce Matta i pr�bowa�a pocieszy� go, s�dz�c, �e dowiedzia� si� o bombach pod�o�onych tego dnia.
��Uwa�aj, �eby� nie dosta� wylewu z powodu tego wszystkiego � prosi�a, staraj�c si� trzyma� nerwy na wodzy. � Wszystkie trzy bomby zosta�y odnalezione i usuni�te bez szkody dla kogokolwiek�
��Trzy? � krzycza�. � Trzy bomby. O czym ty m�wisz?
��O czym w takim razie ty m�wi�e�? � wyrwa�o jej si�, ale by�o ju� za p�no.
��M�wi�em o fa�szywym alarmie w Nowym Orleanie � powiedzia� i wyczuwa�a, �e ledwo panuje nad sob�. � Znaleziono trzy bomby? Kiedy? Gdzie?
��Dzisiaj. W Nowym Orleanie, w Dallas i tutaj.
��Co z wysoko�ci� sprzeda�y?
��Sta�o si� to, co nieuniknione � powiedzia�a, staraj�c si�, �eby brzmia�o to jak stwierdzenie faktu, a jednocze�nie, �eby podtrzymywa�o go na duchu. � Musieli�my po tym wszystkim zamkn�� sklepy na reszt� dnia, ale nadrobimy to. Ju� mam pomys� na pewnego rodzaju specjaln� wyprzeda�. Dzia� reklamy chce, �eby nazwa� to �bombow� wyprzeda��� � pr�bowa�a �artowa�.
��Co z naszymi akcjami?
��Spad�y dzisiaj o trzy punkty.
��A Farrell? � zaatakowa� znowu z w�ciek�o�ci�. � Co z nim? Trzymaj si� u diab�a z daleka od niego. �adnych wi�cej konferencji prasowych� niczego!
M�wi� tak g�o�no, �e Matt s�ysza� go i Meredith spojrza�a na niego z bezsiln� konsternacj�. Nie doczeka�a si� jednak z jego strony ani dodaj�cego otuchy u�miechu, ani te� moralnego wsparcia w innej formie. Czeka�, �eby stawi�a ojcu op�r, a kiedy nie zrobi�a tego natychmiast, odwr�ci� si� na pi�cie i podszed� do okna. Sta� odwr�cony ty�em do niej.
��Pos�uchaj mnie � prosi�a ojca dr��cym, uspokajaj�cym g�osem. � Nie ma sensu, �eby� doprowadza� si� tym wszystkim do kolejnego ataku serca.
��Nie m�w do mnie jak do jakiego� cholernego inwalidy! � zagrozi�, ale jego g�os by� spi�ty i Meredith odnios�a wra�enie, �e zrobi� przerw�, by po�kn�� tabletk�. � Czekam na odpowied� w sprawie Farrella.
��S�dz�, �e nie powinni�my dyskutowa� tego przez telefon.
��Nie wykr�caj si�, do diab�a! � z�o�ci� si�. Zrozumia�a, �e najpewniej lepiej by�o upora� si� z tym problemem teraz, ni� odwleka� to, zw�aszcza �e jej uniki denerwowa�y go jeszcze bardziej.
��Dobrze, w porz�dku � powiedzia�a spokojnie. � Om�wimy to teraz, je�li chcesz. � Przerwa�a, zastanawiaj�c si� szale�czo, jak najlepiej zabra� si� do tego. Uzna�a, �e najrozs�dniej b�dzie rozwia� najpierw dr�cz�cy go zapewne niepok�j, czy odkry�a, czego dopu�ci� si� jedena�cie lat temu. Zacz�a wi�c od tego. � Wiem, �e mnie kochasz i przed jedenastu laty zrobi�e� to, co uwa�a�e� za najlepsze dla mnie� � W tym momencie zaleg�a pe�na napi�cia cisza, doda�a wi�c ostro�nie: � M�wi� o telegramie, kt�ry wys�a�e� Mattowi, tym, w kt�rym napisa�e� mu, �e usun�am ci���. Wiem, �e to zrobi�e��
��Gdzie u diab�a jeste� teraz? � zapyta� podejrzliwie.
��Jestem u Matta.
W jego g�osie s�ycha� by�o w�ciek�o�� i co�, co wydawa�o si� Meredith strachem, panik�.
��Wracam do domu. Za trzy godziny mam samolot. Trzymaj si� od niego z daleka. Nie ufaj mu. Nie znasz tego cz�owieka, wierz mi! � Powracaj�c znowu do tonu pe�nego ostrego sarkazmu, doda�: � Postaraj si�, �eby�my nie zbankrutowali do mojego przyjazdu.
Rzuci� s�uchawk� na wide�ki, a Meredith powoli od�o�y�a swoj�. Spojrza�a na Matta. Sta� ci�gle ty�em do niej, jakby oskar�aj�c j� o to, �e nie zaj�a bardziej zdecydowanego stanowiska.
��To by� dzie� � powiedzia�a gorzko. � Zdaje si�, �e jeste� z�y, �e nie powiedzia�am mu wi�cej o nas.
Nie odwracaj�c si�, ruchem, w kt�rym wida� by�o zm�czenie, uni�s� d�o� i rozmasowa� napi�te mi�nie karku.
��Nie jestem z�y � odpar� bezbarwnym, pozbawionym emocji g�osem. � Przekonuj� siebie samego, �e nie wycofasz si�, kiedy on przyjedzie, �e nie zaczniesz w�tpi� we mnie czy w siebie, lub, co by�oby jeszcze gorsze, �e nie zaczniesz rozwa�a�, co mo�esz straci�, je�li to zrobisz.
��O czym ty m�wisz? � zapyta�a, podchodz�c do niego. Spojrza� na ni� sm�tnie, z ukosa.
��Od wielu dni pr�buj� zgadn��, co on zrobi, kiedy po powrocie dowie si�, �e chcesz zosta� ze mn�. Chyba ju� wiem, co to b�dzie.
��Pytam jeszcze raz � powiedzia�a mi�kko � o czym ty m�wisz?
��Tw�j ojciec zagra kart� atutow�. Zmusi ci� do wyboru pomi�dzy nim a mn�, pomi�dzy Bancroft i S � ka razem z prezydenckim fotelem albo niczym, je�li wybierzesz mnie. A nie jestem pewien � doda� z westchnieniem � jak si� zachowasz.
By�a zbyt wyko�czona, �eby zmaga� si� z problemem, kt�ry jeszcze nie istnia�.
��Nie dojdzie do tego � zapewni�a. Szczerze wierzy�a, �e z czasem potrafi przekona� ojca, �eby zaakceptowa� Matta. � Jestem wszystkim, co ma. On mnie kocha na sw�j w�asny spos�b � wyja�ni�a, a w jej oczach wida� by�o pro�b�, �eby nie komplikowa� spraw, kt�re ju� i tak by�y trudne. � A poniewa� tak jest, b�dzie grzmia� i perorowa�, mo�e pr�bowa� mnie tym straszy�, ale zmi�knie. Wiele my�la�am o tym, co nam zrobi�. Matt, prosz�, postaw si� w jego sytuacji � nalega�a. � Przypu��my, �e to ty masz osiemnastoletni� c�rk�, kt�r� chroni�e� przed realiami i brudami �ycia. Przypu��my dalej, �e ona poznaje starszego m�czyzn�, kt�ry jak szczerze wierzysz, jest� �owc� posag�w. A ten m�czyzna pozbawia j� dziewictwa i pakuje j� w ci���. Jaki by�by tw�j stosunek do niego?
Po chwili ciszy Matt powiedzia� zwi�le:
��Nienawidzi�bym go � i ju� w chwili, kiedy s�dzi�a, �e przyzna jej racj�, doda�: � ale postara�bym si� znale�� spos�b, �eby zaakceptowa� go, dla jej dobra. I na pewno nie pozwoli�bym, �eby cierpia�a, my�l�c, �e j� rzekomo porzuci�. Nie pr�bowa�bym te� przekupi� go, �eby to zrobi�.
Meredith prze�kn�a g�o�no.
��Pr�bowa� to zrobi�?
��Tak, tego dnia, kiedy odwioz�em ci� do domu.
��Co odpowiedzia�e�?
Popatrzy� w jej wielkie, teraz zatroskane, niebieskie oczy, u�miechn�� si� uspokajaj�co i obj�� j� ramieniem.
��Powiedzia�em � szepn��, ca�uj�c j� d�ugo � �e s�dz�, �e nie powinien wkracza� w nasze �ycie. Ale � doda� cicho, ca�uj�c jej ucho, czuj�c, jak w jego u�cisku staje si� bezsilna � nie u�y�em dok�adnie takich s��w.
By�a ju� p�noc, kiedy odprowadzi� j� do samochodu. By�a wyczerpana przej�ciami dnia i wspaniale rozleniwiona po porcji mi�o�ci. Wsun�a si� za kierownic� jaguara.
��Jeste� pewna, �e mo�esz prowadzi�, nie jeste� zbyt zm�czona? � zapyta�, przytrzymuj�c d�oni� otwarte drzwiczki.
��Tylko troch� � powiedzia�a z leniwym u�miechem, przekr�caj�c kluczyk w stacyjce. W chwili kiedy o�y� silnik, w��czy�o si� ogrzewanie i radio.
��W pi�tek wieczorem urz�dzam przyj�cie dla obsady �Upiora w operze� � powiedzia�. � B�dzie wiele znanych ci os�b. Przyjedzie te� moja siostra i pomy�la�em, �e zaprosz� twojego prawnika. My�l�, �e tych dwoje pasuje do siebie.
Zawaha� si�, jakby ba� si� g�o�no wypowiedzie� pytanie. Drocz�c si�, Meredith powiedzia�a:
��Je�li by�o to zaproszenie, to moja odpowied� brzmi: tak.
��Nie chcia�em ci� zaprosi� jako go�cia. Za�enowana i zbita z tropu wpatrywa�a si� w kierownic�. � Och.
��Chcia�bym, Meredith, �eby� wsp�lnie ze mn� podejmowa�a go�ci.
Teraz jego wahanie sta�o si� jasne. Prosi� j� o co�, co by�oby uznane w�a�ciwie za publiczn� deklaracj�, �e zostaj� ze sob�. Popatrzy�a w jego szare oczy, u�miechn�a si� bezsilnie.
��Obowi�zuj� stroje wieczorowe?
��Tak, dlaczego pytasz?
��Dlatego � powiedzia�a z wigorem � �e to bardzo wa�ne, �eby osoba podejmuj�ca go�ci by�a odpowiednio ubrana.
Matt z u�miechem i westchnieniem wyci�gn�� j� z samochodu wprost w swoje ramiona. Uwi�zi� jej usta w d�ugim poca�unku, pe�nym wdzi�czno�ci i ulgi.
Ci�gle jeszcze ca�owa� j�, kiedy komentator radiowy poda� wiadomo�� o znalezieniu cia�a Stanislausa Spyzhalskiego, aresztowanego za bezprawne podawanie si� za prawnika klientom, w�r�d kt�rych byli Matthew Farrell i Meredith Bancroft. Cia�o znaleziono w rowie na drodze pa�stwowej w okolicy Belleville, Illinois.
Meredith wyrwa�a si� z u�cisku i zszokowana spogl�da�a na Matta.
��S�ysza�e�?
��S�ysza�em to ju� wcze�niej.
Ta ca�kowita oboj�tno�� i fakt, �e nie wspomnia� jej o tym, wyda�y jej si� troch� dziwne. By�a jednak tak zm�czona, �e nie mog�a my�le� racjonalnie, a Matt zaczyna� j� znowu ca�owa�.
Agencja wywiadowcza Inquest, w�asno�� Intercorpu, mia�a siedzib� w Filadelfii. Na jej czele sta� by�y pracownik CIA, Richard Olsen. To w�a�nie Olsen czeka� w recepcji, kiedy nast�pnego ranka o wp� do dziewi�tej Matt wysiad� z windy.
��Mi�o ci� widzie�, Matt � powiedzia�, kiedy u�cisn�li d�onie.
��Za pi�� minut b�d� do twojej dyspozycji � obieca� Matt. � Musz� zadzwoni�, zanim zaczniemy.
Zamkn�� za sob� drzwi swojego gabinetu, usiad� przy biurku i wykr�ci� prywatny numer prezydenta du�ego chicagowskiego banku. Telefon zosta� odebrany ju� po pierwszym dzwonku.
��M�wi Matt � zacz�� bez wst�p�w. � Tak jak przypuszczali�my, Reynolds Mercantile wycofuje si� z po�yczki dla �Bancrofta�, tak samo zreszt� jak kolejny po�yczkodawca, kt�rego tamci przygotowali.
��Sytuacja ekonomiczna jest niepewna, st�d nerwowo�� po�yczkodawc�w � zauwa�y� bankier. � W tym kwartale Reynolds Merc ma te� k�opoty z dwoma megapo�yczkami, tak wi�c przez jaki� czas oni sami b�d� rozgl�da� si� za pieni�dzmi.
��Wiem o tym � niecierpliwie odpowiedzia� Matt. � Nie wiem natomiast, czy z powodu tych bomb uznali, �e Bancroft i S � ka staj� si� zbyt ryzykowni i czy zaczn� wyprzedawa� niekt�re po�yczki, jakimi tamci s� u nich obci��eni.
��Mamy spr�bowa� tego?
��Jeszcze dzisiaj � zarz�dzi� Matt.
��Taka sama procedura jak ta, o kt�rej m�wili�my wcze�niej? � upewni� si� bankier. � Wykupujemy po�yczki �Bancrofta� na rzecz Collier Trust, a ty w ci�gu sze��dziesi�ciu dni zrobisz co� z nimi.
��Zgadza si�.
��Mog� wymieni� Reynoldsowi nazwisko Collier? Nie skojarzy go z tob�?
��To by�o panie�skie nazwisko mojej matki � powiedzia� Matt. � Nikt nie b�dzie kojarzy� go ze mn�.
��Je�li ten biznes z podk�adaniem bomb zako�czy si� bez wi�kszej szkody dla og�lnej warto�ci �Bancrofta� � doda� bankier � to w chwili, kiedy ustabilizuj� si�, sami mo�emy by� zainteresowani przej�ciem ich po�yczek.
Po od�o�eniu s�uchawki Matt poprosi� Eleanor Stern, �eby wprowadzi�a Richarda Olsena. Czeka� niecierpliwie, kiedy Olsen oddawa� sw�j p�aszcz, i zanim jeszcze tamten usiad� naprzeciwko niego, zapyta� o co�, co interesowa�o go najbardziej:
��Co policja wie o pod�o�eniu bomb?
��Niewiele � powiedzia� Olsen, otwieraj�c teczk� i wyci�gaj�c z niej dokumenty, kt�re po�o�y� sobie na kolanach. � Doszli jednak do pewnych interesuj�cych konkluzji, tak samo zreszt� jak i ja.
��M�w.
��Na pocz�tek, policja s�dzi, �e zaplanowano, �eby bomby zosta�y znalezione, zanim wybuchn�. Teorie te opieraj� na tym, �e policja zosta�a ostrze�ona o nich znacznie wcze�niej, a bomby by�y umiejscowione tam, gdzie �atwo mo�na je by�o zale��. Same bomby by�y zrobione przez profesjonalist�. Mam przeczucie, �e nie mamy tu do czynienia z szale�cem, kt�ry chce si� odegra� na �Bancrofcie� za jakie� wyimaginowane obrazy czy uchybienia, jakich dozna� w ich sklepie. Je�li policja ma racj�, a my�l�, �e tak jest, to ci, kt�rzy pod�o�yli te bomby, najwyra�niej nie zamierzali wyrz�dzi� szkody w samych sklepach ani te� ludziom przebywaj�cym w nich. Je�li to prawda, to jedynym logicznym motywem, jaki pozostaje, jest zachwianie dochod�w sklep�w przez odstraszenie klient�w. Rozumiem, �e wczoraj spad�a sprzeda� w sklepach �Bancrofta� w ca�ym kraju, a warto�� ich akcji te� ju� znacznie zmala�a. Pytanie brzmi: kto chcia�by spowodowa�, �eby tak si� sta�o i dlaczego?
��Nie wiem � Matt stara� si�, �eby w jego g�osie nie by�o s�ycha� zdenerwowania. � Powiedzia�em ci wczoraj przez telefon, �e chodz� s�uchy, �e jeszcze kto� inny poza mn� planuje przej�cie ich. Ktokolwiek to jest, pr�buje po cichu skupowa� ich akcje. Je�li wejd� do gry i te� zaczn� je kupowa�, wywinduj� ich cen� w g�r�. Przypu��my, �e istnieje taka agresywna firma, poza moj�, kt�ra albo zdecydowa�a si� odstraszy� mnie szumem wok� zamach�w bombowych, a co za tym idzie ryzykiem pozyskania �Bancrofta�, albo pr�buje po prostu zbi� cen�, �eby m�c je zgarn�� taniej.
��Masz jaki� pomys�, co to za firma?
���adnego. Ten, kto si� za tym kryje, tak bardzo chce przej�� �Bancrofta�, �e nie rozumuje jasno. Korporacja ma d�ugi, a �Bancroft� jest kiepskim zakupem dla szybkiego zysku.
��Ty najwyra�niej nie dbasz o to.
��Nie wchodz� w to dla zysku � odpar� Matt.
Olsen, z charakterystyczn� dla siebie bezczelno�ci�, zapyta�:
��To dlaczego wykupujesz ich akcje?
Jedyn� odpowiedzi� na to pytanie by�a druzgocz�ca cisza i Olsen uni�s� d�o�.
��Szukam motyw�w innych ni� zysk, Matt. Je�li pozna�bym twoje, mo�e znalaz�bym kogo� innego, kto kierowa�by si� podobnym motywem lub motywami, a to by�oby dla mnie jak�� wskaz�wk�.
��Pierwotnie moim motywem by�a ch�� zemsty na Philipie Bancrofcie � powiedzia�, kiedy jego ch�� zachowania prywatno�ci przegra�a z wi�ksz� jeszcze ch�ci� rozwi�zania tego problemu.
��Jest kto� inny, zasobny w pieni�dze, kto te� m�g�by chcie� si� na nim zem�ci�?
��Sk�d u diab�a mam wiedzie�? � powiedzia� Matt wstaj�c. Zacz�� kr��y� po pokoju. � On jest aroganckim sukinsynem. Na pewno nie jestem jego jedynym wrogiem.
��W porz�dku. Zaczniemy od tego. Rozejrzyjmy si� za wrogami, kt�rzy dostrzegli teraz okazj� odegrania si� i uzyskania profitu i kt�rych sta� na zabranie si� do tego przez wykupienie �Bancrofta�.
��To brzmi absolutnie �miesznie.
��Nie a� tak bardzo, zwa�ywszy na fakt, �e �adna, legalnie dzia�aj�ca firma, kieruj�ca si� wy��cznie motywem zysku nie wybra�aby podk�adania bomb jako sposobu na os�abienie swojego celu.
��To w dalszym ci�gu niepowa�ne � argumentowa� Matt. � Pr�dzej czy p�niej b�d� musieli ujawni� swoje intencje i w chwili, kiedy to zrobi�, stan� si� podejrzanymi o podk�adanie bomb.
��Podejrzenia nie znacz� nic, o ile nie mamy dowodu � odpar� spokojnie Olsen.
Do popo�udnia sprzeda� w �adnym ze sklep�w nie drgn�a i Meredith pr�bowa�a nie przesiadywa� ci�gle przy komputerze w swoim biurze. W ka�dej chwili spodziewa�a si� powrotu Marka Bradena, a ju� od rana oczekiwa�a zjawienia si� ojca. Wiadomo�� od Phyllis, �e dzwoni Parker, stanowi�a przyjemne oderwanie si� od jej obecnych trosk. Dzwoni� ju� wcze�niej, �eby podnie�� j� na duchu, i s�dzi�a, �e by� to kolejny telefon tego typu. Si�gaj�c po s�uchawk�, u�wiadomi�a sobie nie po raz pierwszy, �e uczucia, jakie �ywi�a dla Parkera, musia�y nie by� tak g��bokie, jak s�dzi�a, skoro z tak� �atwo�ci� przesz�a od bycia jego narzeczon� do bycia przyjaci�k�. Fakt, �e Parker adaptowa� si� do tej zmiany r�wnie �atwo, kaza� jej si� zastanowi�, dlaczego na Boga w og�le brali pod uwag� ma��e�stwo. Wielokrotne docinki Lisy, �e w stosunkach Meredith i Parkera brakowa�o ognia, znajdowa�y najwyra�niej potwierdzenie w faktach. Teraz jednak Meredith mia�a powody, �eby w�tpi�, czy obiekcje Lisy co do ich zar�czyn nie mia�y pobudek osobistych. �wiadomo�� takiej ewentualno�ci bola�a troch�. Gdyby nie spad�o na ni� tyle problem�w, na pewno zadzwoni�aby do Lisy i pr�bowa�aby porozmawia� z ni� o tym. Z drugiej jednak strony wydawa�o jej si�, �e to Lisa powinna zainicjowa� tak� rozmow� i powinna by�a to zrobi� ju� du�o wcze�niej. Meredith odsun�a od siebie na razie ten problem i podnios�a s�uchawk� telefonu.
��Witaj, pi�kna kobieto � powiedzia� Parker z u�miechem w g�osie. � Czy dla odmiany zniesiesz niewielk� dobr� wiadomo��?
��Nie jestem pewna, czy b�d� umia�a sobie z tym poradzi�, ale spr�bujmy � odpar�a Meredith, te� si� u�miechaj�c.
��Mam po�yczkodawc� na zakup ziemi w Houston i to takiego, kt�ry sfinansuje ca�� budow�, kiedy b�dziesz ju� na to gotowa. Dzisiaj rano zjawili si� u mnie w biurze jak anio�owie zes�ani z niebios, rozgl�daj�cy si� za po�yczkami, kt�re mogliby od nas przej��.
��To cudowna wiadomo�� � odpowiedzia�a Meredith, ale jej entuzjazm wycisza�a obawa o to, jak za sze�� miesi�cy sprosta sp�atom trzech po�yczek zwi�zanych z ekspansj� firmy, je�li interesy b�d� w dalszym ci�gu i�� tak kiepsko.
��Nie tryskasz rado�ci�.
��Martwi� si� spadkiem sprzeda�y w naszych sklepach � przyzna�a. � Nie powinnam tego m�wi� bankierowi Bancroft i S � ka, ale je�li on jest te� przyjacielem�
��Od jutra rana � powiedzia� z lekkim wahaniem Parker � b�d� tylko twoim przyjacielem.
Meredith zesztywnia�a.
��Co przez to rozumiesz?
��Potrzebujemy got�wki � powiedzia�, wzdychaj�c. � Odsprzedajemy wasz� po�yczk� temu samemu inwestorowi, kt�ry po�ycza ci pieni�dze na projekt housto�ski. Od teraz b�dziesz regulowa� p�atno�ci na rzecz Collier Trust.
Meredith zmarszczy�a nos zagubiona w my�lach.
��Na rzecz kogo?
��Zrzeszenie o nazwie Collier Trust. Ich bankiem jest Criterion Bank, maj� siedzib� tu� za rogiem, obok ciebie, i Criterion r�czy za nich. Prawd� m�wi�c, to ludzie z Criterionu wst�pili do mnie w tej sprawie w ich imieniu. Collier Trust jest prywatnym zrzeszeniem. Maj� du�e ilo�ci wolnego kapita�u na ewentualne po�yczki i rozgl�dali si� za wykupem dobrych po�yczek. Dla pewno�ci sprawdzi�em ich, u�ywaj�c swoich w�asnych �r�de�. S� solidni i ca�kowicie czy�ci.
Poczu�a si� troch� nieswojo. Jeszcze kilka miesi�cy temu wszystko wydawa�o si� takie pewne i daj�ce si� przewidzie�: chocia�by wi�zy Reynolds Mercantile z Bancroft i S � ka, albo jej osobiste sprawy. Teraz wszystko to by�o poddawane nag�ym i ca�kowitym zmianom. Podzi�kowa�a Parkerowi za znalezienie finansowania dla Houston, ale kiedy ju� od�o�y�a s�uchawk�, w dalszym ci�gu niepokoi�o j� co� zwi�zanego z Collier Trust.
Nigdy wcze�niej nie s�ysza�a nazwy tej firmy, a jednak brzmia�a jej ona znajomo.
W chwil� p�niej do jej biura wszed� nie ogolony, sm�tny Mark Braden i przygotowa�a si� na podj�cie bardziej pilnego problemu podk�adanych bomb.
��Jad� prosto z lotniska, tak jak chcia�a� � wyja�ni�, przepraszaj�c za sw�j wygl�d.
Zdj�� p�aszcz i rzuci� go na krzes�o, kiedy z sekretariatu dobieg�y odg�osy pe�nych zaskoczenia powita�: �Witamy, panie Bancroft� i �Dzie� dobry, panie Bancroft!�. Meredith wsta�a, zbieraj�c si�y do konfrontacji z ojcem, przed kt�r� tak si� wzdraga�a.
��No dobrze, chc� to wszystko us�ysze�! � zacz�� Philip, z hukiem zatrzaskuj�c za sob� drzwi gabinetu. � Gdyby nie techniczne k�opoty tego cholernego samolotu, by�bym tu ju� kilka godzin temu. � Przejmuj�c sprawy w swoje r�ce we w�a�ciwym sobie stylu, zrzuci� z siebie p�aszcz i rozkaza� Markowi Bradenowi: � A wi�c? Czego si� dowiedzia�e� o tych wypadkach? Kto za tym stoi? Dlaczego nie jeste� w Nowym Orleanie, wydaje si�, �e tamten sklep jest g��wnym celem.
��W�a�nie wr�ci�em stamt�d, a wszystko, co teraz mamy, to tylko teorie � zacz�� cierpliwie Mark, po czym przerwa�, widz�c, �e Philip rusza w stron� monitor�w komputer�w stoj�cych na blacie za biurkiem i wystukuje na klawiaturze komendy wywo�uj�ce dane dotycz�ce ca�kowitej sprzeda�y za ten dzie� we wszystkich sklepach. Kiedy por�wna� te dane z tymi sprzed roku wy�wietlanymi na s�siednim monitorze, jego twarz pod �wie�� opalenizn� nabra�a alarmuj�cego odcienia szaro�ci.
��Dobry Bo�e! � szepn��. � Jest gorzej, ni� si� spodziewa�em.
��To si� wkr�tce poprawi � powiedzia�a Meredith, staraj�c si�, �eby zabrzmia�o to koj�co. Philip, dopiero teraz, nie my�l�c o tym, co robi, automatycznie poca�owa� j� w policzek. Gdyby nie napi�ta sytuacja, na pewno roz�mieszy�by j� jego wygl�d. Zawsze nieskazitelnie ubrany, jej ojciec mia� teraz na sobie garnitur wymi�ty po d�ugim locie, by� nie ogolony, a w�osy sprawia�y wra�enie, jakby czesa� je palcami. � Na razie ludzie trzymaj� si� z daleka od naszych sklep�w � doda�a � ale wr�c� do nas za kilka dni, kiedy ucichnie szum wok� tych bomb. � Zacz�a wychodzi� zza biurka, �eby m�g� zaj�� miejsce w swoim fotelu, ale zaskoczy� j�, wskazuj�c z roztargnieniem, �eby nie robi�a tego. Podszed� do jednego z foteli dla go�ci i usiad� w nim. Zorientowa�a si�, �e by� bardziej zm�czony i spi�ty, ni� to okazywa�.
��Rozpocznij od dnia, kiedy wyjecha�em � powiedzia� do niej. � Siadaj, Mark. Zanim wys�ucham twoich teorii, chc� najpierw us�ysze� gar�� fakt�w od Meredith. Czy sfinalizowa�a� ju� zakup ziemi w Houston?
Zamar�a, s�ysz�c wzmiank� o tym w�a�nie projekcie. Zerkn�a na Marka.
��Nie mia�by� nic przeciwko temu, Mark, �eby zaczeka� na zewn�trz, a� przedyskutuj� to z ojcem�
��Nie b�d� �mieszna, Meredith � powiedzia� Philip. � Bradenowi mo�na ufa� i powinna� o tym wiedzie�.
��Wiem o tym � powiedzia�a, zniecierpliwiona jego tonem, ale pozosta�a nieugi�ta. � Mark, daj nam, prosz�, pi�� minut.
Odczeka�a, a� wyszed�, po czym wysz�a zza biurka.
��Je�li mamy m�wi� o projekcie housto�skim, to b�dziemy musieli porozmawia� o Matcie. Jeste� na tyle spokojny, �e mo�esz mnie wys�ucha�, nie denerwuj�c si�?
��Dobrze, �e porozmawiamy o Farrellu, ale najpierw chc� spr�bowa� ratowa� moje interesy�
Instynktownie wyczu�a, �e to by� w�a�ciwy moment, �eby powiedzie� mu o wszystkim, ��cznie z jej zwi�zkiem z Mattem. W�a�nie teraz, kiedy by� zaj�ty problemami s�u�bowymi, kiedy na zewn�trz czeka� Braden, �eby przekaza� im to, czego si� dowiedzia�. Przynajmniej ojciec nie b�dzie mia� czasu, �eby perorowa� i roztrz�sa� ka�d� kwesti�.
��Chcesz us�ysze� wszystko, co zasz�o, i mam zamiar to ci powiedzie�. Postaram si� m�wi� zwi�le i w porz�dku chronologicznym, tak �eby zaj�o nam to tylko kilka minut, ale musisz zrozumie�, �e Matt bra� udzia� w cz�ci tych zdarze�.
��Przejd� do rzeczy � rozkaza�, krzywi�c si�.
��W porz�dku � powiedzia�a i si�gn�a po zapiski, kt�re zgodnie z jego instrukcj� prowadzi�a od chwili, kiedy wyruszy� w rejs. M�wi�a dalej przerzucaj�c strony: � Pr�bowali�my kupi� ziemi� w Houston, ale w trakcie negocjacji kupi� j� kto inny. � Spojrza�a na niego i powiedzia�a spokojnie. � To Intercorp j� kupi��
A� uni�s� si� w swoim fotelu. Oczy b�yszcza�y mu w�ciekle, by� zszokowany.
��Usi�d� i uspok�j si� � za��da�a cicho. � Intercorp kupi� j� za dwadzie�cia milion�w i podbi� cen� do trzydziestu. Matt zrobi� to � podkre�li�a � w odwecie za zablokowanie przez ciebie jego sprawy w Southville. Planowa� te� pozwa� do s�du ciebie, senatora Davisa i komisj� ziemsk� w Southville. � Zblad�, s�ysz�c to, wi�c szybko doda�a: � To wszystko jest ju� za�atwione. Nie b�dzie pozw�w, a Matt odsprzedaje nam ziemi� za pierwotne dwadzie�cia milion�w.
Obserwowa�a go, z nadziej� wyczekuj�c jakich� oznak jego z�agodnienia, ale by� spi�ty i z wysi�kiem opanowywa� nienawi�� i z�o��. Wr�ci�a do swoich zapisk�w, przerzuci�a kolejne kartki. Zadowolona, �e nast�pne nie dotycz� Matta, powiedzia�a:
��Sam Green twierdzi, �e jest du�e zainteresowanie naszymi akcjami na rynku. Ich cena ros�a a� do tego tygodnia, kiedy to zacz�y spada� z powodu zamach�w bombowych. W tych dniach powinni�my wiedzie�, kim s� nowi akcjonariusze i jak du�e pakiety posiadaj��
��Czy mo�e przypadkiem Sam u�y� s�owa �przej�cie� � zapyta� agresywnie, spi�tym g�osem.
��Tak � powiedzia�a niech�tnie, po czym przerzuci�a kolejn� kartk� � ale wszyscy zgodzili�my si�, �e jest to prawdopodobnie wyimaginowana obawa, poniewa� teraz byliby�my kiepskim obiektem przej�cia. Jak ju� wiesz, mieli�my, jak si� okaza�o, fa�szywy alarm o pod�o�eniu bomby w sklepie w Nowym Orleanie. To na kilka dni zwolni�o tempo sprzeda�y; potem te cyfry wr�ci�y do normy� � Przez nast�pnych kilka minut brn�a przez kolejne strony, a� zapozna�a go ze wszystkim, ��cznie z porannym telefonem Parkera na temat nowego po�yczkodawcy. � W ten spos�b mamy om�wione wszystko, co dotyczy interes�w � powiedzia�a, wypatruj�c w nim oznak zbyt wielkiego napi�cia dla jego serca. Wygl�da� w tym fotelu jak kamienny pos�g, ale odcie� twarzy wr�ci� ju� do normy. � Teraz przejd�my do spraw osobistych, a dok�adnie do Matta Farrella. � Celowo sformu�owa�a to zdanie jak wyzwanie i doda�a: � Jeste� teraz w stanie rozmawia� na jego temat?
��Tak � rzuci�.
�agodniejszym ju� tonem powiedzia�a:
��Kiedy zorientowa�am si�, �e to on kupi� ziemi� w Houston, pojecha�am do jego mieszkania, �eby zmusi� go do wyja�nienia ca�ej sprawy. Zamiast Matta zasta�am tam jego ojca, kt�ry kaza� mi si� trzyma� od Matta z daleka i oskar�y� mnie o zrujnowanie �ycia jego synowi przez celowe usuni�cie ci��y jedena�cie lat temu. � Zacisn�� szcz�ki, a Meredith ci�gn�a dalej. � W czasie tego weekendu pojecha�am na farm�, �eby zobaczy� si� z Mattem. Wsp�lnie uzmys�owili�my sobie, co zrobi�e�. ��cznie z tym, �e nie dopu�ci�e�, by zobaczy� si� ze mn� w szpitalu. Kiedy mog�am si� ju� nad tym d�u�ej zastanowi� � powiedzia�a ze smutnym u�miechem � zorientowa�am si�, �e najwyra�niej my�la�e�, �e chronisz mnie przed� przed cz�owiekiem, kt�rego uwa�a�e� za pn�cego si� za wszelk� cen� po drabinie spo�ecznej �owc� posag�w, jak go zreszt� rzeczywi�cie wtedy nazwa�e�. � Nie powiniene� by� si� wtr�ca� � doda�a sm�tnie. � Kocha�am go i �wiadomo��, �e porzuci� i mnie, i dziecko, nigdy tak naprawd� nie przesta�a mnie bole�. W efekcie wyrz�dzi�e� mi wi�cej krzywdy, ni� on kiedykolwiek m�g� wyrz�dzi�. Rozumiem jednak, �e nie zrobi�e� tego celowo � doda�a, przypatruj�c si� jego spi�tej twarzy.
Kiedy nie zareagowa� w �aden spos�b, kontynuowa�a:
��W tydzie� po moim spotkaniu z Mattem na farmie aresztowano fa�szywego adwokata. Zacz�� podawa� nazwiska swoich �klient�w�, co spowodowa�o szum w prasie o Matcie, Parkerze i o mnie. Matt zap�aci� kaucj� za tego cz�owieka, wyci�gn�� go z wi�zienia i zaj�� si� nim. Wtedy wszyscy troje wyst�pili�my na wsp�lnej konferencji prasowej. Starali�my si� potraktowa� spraw� tak lekko, jak to tylko by�o mo�liwe, i dali�my pokaz wzajemnej solidarno�ci. Nieszcz�liwie si� z�o�y�o, �e w ubieg�ym tygodniu poszli�my we czw�rk� na kolacj�, �eby uczci� moje urodziny. Parker wypi� zbyt du�o� i c�, wywi�za�a si� b�jka i z tego powodu trafili�my do gazet. Mog� jeszcze doda� � desperacko pr�bowa�a �artowa� � �e przez kilka dni po konferencji interes szed� wyj�tkowo dobrze, najpewniej dzi�ki ca�emu temu szumowi.
Ojciec nie u�miechn�� si�. Kiedy si� w ko�cu odezwa�, jego g�os dr�a� ze z�o�ci i niedowierzania.
��Zerwa�a� zar�czyny z Parkerem, zgadza si�? � Tak.
��Z powodu Farrella.
��Tak � powiedzia�a mi�kko, ale z ca�kowitym przekonaniem. � Kocham go.
��W takim razie jeste� idiotk�!
��A on kocha mnie.
S�ysz�c to, poderwa� si� z krzes�a i wykrzywi� pogardliwie usta.
��Ten potw�r ani nie chce ciebie, ani ci� nie kocha: chce jedynie zem�ci� si� na mnie!
Ton jego g�osu rani� tak samo jak s�owa, ale Meredith nie zawaha�a si�.
��Matt rozumie, �e jeszcze przez kilka tygodni nie mog� mieszka� z nim, nie po tym, kiedy stan�am w audytorium na dole i publicznie o�wiadczy�am, �e ledwie si� znamy i �e nie istnieje mo�liwo��, �eby�my znowu byli razem. A teraz � skonkludowa�a stanowczo � faktem jest, �e wy dwaj musicie nauczy� si� akceptowa� si� nawzajem. Nie b�d� udawa�, �e Matt nie jest w dalszym ci�gu z�y na ciebie za to, co zrobi�e�, ale on mnie kocha, a poniewa� tak jest, w ko�cu przebaczy ci przesz�o��, a mo�e nawet spr�buje zaprzyja�ni�, si� z tob��
��On sam naprawd� ci to powiedzia�? � zapyta� agresywnie, z k�uj�c� pogard�.
��Nie � przyzna�a � ale�
��W takim razie pozw�l � wybuchn��, opieraj�c pi�ci o biurko � �ebym powiedzia� ci, co on mnie powiedzia� jedena�cie lat temu. Ten dra� ostrzeg� mnie, grozi� mi w moim w�asnym domu, �e je�li stan� mi�dzy nim a tob�, wykupi mnie, a potem wyko�czy. Nie mia� wtedy grosza przy duszy. To by�a pusta gro�ba, ale teraz, na Boga, nie jest!
��Co wtedy zrobi�e�, �e sprowokowa�e� go do powiedzenia ci czego� takiego? � chcia�a us�ysze�, chocia� ju� domy�la�a si� odpowiedzi.
��Nie b�d� ukrywa�. Pr�bowa�em go przekupi�, �eby sobie poszed�, a kiedy odm�wi� wzi�cia pieni�dzy, zamierzy�em si� na niego!
��Odda� to uderzenie? � zapyta�a, wiedz�c, �e nie m�g� tego zrobi�.
��Taki g�upi to on nie by�! Byli�my w moim domu i wezwa�bym policj�. Poza tym, nie o�mieli�by si� narazi� si� tobie takim atakiem. Wiedzia�, �e odziedziczysz miliony po dziadku, i zamierza� po�o�y� �ap� na tym wszystkim. Grozi� mi, �e mnie zrujnuje, je�li wejd� mu w drog�, a teraz ma zamiar to zrealizowa�!
��To by�a gro�ba bez pokrycia � powiedzia�a powoli Meredith. Pr�bowa�a postawi� si� w miejscu Matta, zorientowa� si�, co wtedy czu�. � Czego po nim oczekiwa�e�, �e b�dzie tam sta� i pozwoli ci si� upokarza� i rani�, a potem jeszcze ci za to podzi�kuje? Jest tak samo dumny jak ty i tak samo jak ty uparty. To dlatego tak si� nie znosicie.
By� zdziwiony jej naiwno�ci�. Wpatrywa� si� w ni� bez s�owa. Z�o�� ulatywa�a z niego.
��Meredith � powiedzia� niemal �agodnie � jeste� bardzo inteligentn� m�od� kobiet�, a mimo wszystko, tam gdzie Farrell wchodzi w gr�, jeste� �atwowiernym g�uptasem! Siedzisz tu i zaznajamiasz mnie z seri� dramatycznych wydarze�, kt�re druzgoc�co wp�ywaj� na nasze interesy, i mimo wszystko nie przychodzi ci do g�owy, �e one wszystkie, ��cznie z pod�o�eniem bomb, s� dziwnie zbie�ne w czasie z ponownym pojawieniem si� Farrella w naszym �yciu!
��Nie b�d� �mieszny! � powiedzia�a zszokowana, �miej�c si�.
��Zobaczymy, kto z nas oka�e si� �mieszny � przestrzeg� j�, mocno akcentuj�c te s�owa, po czym si�gn�� poprzez biurko do intercomu, podni�s� s�uchawk� i powiedzia�: � Przy�lij tutaj Bradena. I powiedz Samowi Greenowi i Allenowi Stanleyowi, �e chc�, �eby natychmiast do nas do��czyli.
W kilka minut p�niej przybyli prawnik i ksi�gowy firmy i Philip ruszy� do dzia�ania.
��To b�dzie bardzo wa�ne spotkanie � zapowiedzia� im. � Mam zamiar odkry� wszystkie moje karty, ale nic, co zostanie tutaj powiedziane, nie mo�e wyj�� poza �ciany tego pokoju. Czy to jasne?
Trzej m�czy�ni natychmiast potwierdzaj�co skin�li g�owami, a Philip zwr�ci� si� do Bradena:
��Przedstaw nam swoj� teori� na temat tych bomb.
��Policja uwa�a, a ja si� z nimi zgadzam � wyja�nia� Mark � �e bomby tak naprawd� nie mia�y wyrz�dzi� szkody sklepom. Wr�cz przeciwnie, zosta�y pieczo�owicie umiejscowione tam, gdzie mog�y by� �atwo odnalezione, a gdyby wybuch�y, spowodowa�yby minimum szk�d. W ka�dym wypadku ostrze�enia zosta�y przekazane policji na d�ugo przed zaprogramowanym czasem wybuchu. A nawet tutaj, w Chicago, gdzie zlokalizowanie bomby zabra�o najwi�cej czasu, kto� zadzwoni� tu� przed jej odnalezieniem, �eby naprowadzi� policj� na jej �lad. Wygl�da na to, �e ten, kto stoi za tym wszystkim, bezsprzecznie zadba� o to, �eby w sklepach nie zosta�y wyrz�dzone powa�ne szkody. To bardzo dziwne � powiedzia� wprost.
��Ja tak nie s�dz� � ironizowa� Philip. � Dla mnie to wszystko jest bardzo jasne.
��Dlaczego? � zapyta� Braden zdziwiony.
��To proste. Je�li przygotowujesz si� do przej�cia sieci dom�w towarowych i jeste� na tyle przewrotny, �eby podk�ada� tam bomby, licz�c na to, �e ich akcje spadn� i wykupisz je taniej, to zadbasz o to, �eby te bomby tak naprawd� nie wyrz�dzi�y szk�d w sklepach, kt�rych w�a�cicielem masz zamiar si� sta�!
W og�uszaj�cej ciszy zwr�ci� si� do Sama Greena:
��Chc� mie� spis wszystkich os�b, firm, czy instytucji, kt�re w ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy kupi�y wi�cej ni� tysi�c udzia��w w naszych akcjach.
��Mog� to mie� na jutro � powiedzia� Sam Green. � Ko�cz� przygotowywanie tego zestawienia na polecenie Meredith.
��Chc� to dosta� zaraz rano! � rozkaza� Philip, po czym zwr�ci� si� do Bradena; � Chc�, �eby� dok�adnie sprawdzi� Matthew Farrella i zdoby� ka�dy skrawek informacji, wszystko, czego uda ci si� dowiedzie� o nim.
��Mia�bym u�atwione zadanie, gdybym wiedzia�, jakiego rodzaju informacji poszukujesz � powiedzia� Mark.
��Na pocz�tek chcia�bym mie� nazwy wszystkich firm, w jakich posiada znacz�ce udzia�y, i ka�de nazwisko, jakim si� pos�uguje w interesach. Chc� wiedzie� wszystko, co uda ci si� znale�� na temat jego osobistego statusu finansowego: gdzie lokuje pieni�dze i pod jakimi nazwiskami. Potrzebne mi s� nazwiska. Utworzy� na pewno r�norodne fundusze i inne zabezpieczenia finansowe� zdob�d� nazwiska.
Meredith ju� wiedzia�a, co zamierza� zrobi� z tymi nazwiskami� mia� zamiar szuka� tych nazw i nazwisk na li�cie nowych akcjonariuszy, kt�r� przygotowywa� Sam.
��Allen � powiedzia� Philip do ksi�gowego: � B�dziesz pracowa� nad tym razem z Samem i Markiem. Nie chc�, �eby jeszcze kto� by� zaanga�owany w to polowanie na informacje.
Nie �ycz� sobie, �eby ka�dy cholerny urz�dnik w tej firmie zorientowa� si�, �e szukamy informacji o tym samym cholernym draniu, za kt�rego wysz�a moja c�rka�
��Po raz ostatni powiedzia�e� o nim co� takiego, chyba �e b�dziesz mia� na to dowody � powiedzia�a z w�ciek�o�ci� Meredith.
��Zgoda � odpar� bez wahania, przekonany o tym, �e ma racj�. Kiedy pozostali wyszli, Meredith ze z�o�ci� obserwowa�a, jak ojciec podnosi przycisk do papieru i obraca go w d�oni, jakby naraz zabrak�o mu odwagi, �eby spojrze� na ni� wprost. To, co powiedzia�, zwali�o j� niemal z n�g. � R�nili�my si� wielokrotnie, ty i ja � zacz�� z wahaniem. � Zbyt cz�sto mieli�my sprzeczne zamiary i wiele z tego by�o spowodowane moimi b��dami. W czasie mojego zes�ania na tym statku wiele my�la�em o tym, co powiedzia�a�, kiedy da�em ci do zrozumienia, �e nie chc�, �eby� przej�a prezydentur�. Oskar�y�a� mnie � przerwa�, �eby odkaszln�� � �e ci� nie kocham, ale myli�a� si�. � Zerkn�� na ni� niepewnie, potem wpatruj�c si� w przycisk, przyzna�: � W czasie, kiedy by�em we W�oszech, sp�dzi�em kilka godzin u twojej matki.
��U mojej matki? � powt�rzy�a bezbarwnie, jakby ta osoba by�a dla niej bardziej mitem ni� rzeczywisto�ci�.
��Nie pogodzili�my si�, to nie by�o nic takiego � doda� szybko, jakby broni�c si�. � Prawd� m�wi�c, sprzeczali�my si�. Oskar�y�a mnie o nies�uszne przypisywanie jej niewierno�ci� � Zawiesi� g�os na chwil�, a z pe�nego zastanowienia wyrazu jego twarzy Meredith wywnioskowa�a, �e najwyra�niej uwa�a�, �e mo�e to by� prawda. Zanim zd��y�a zareagowa� na t� szokuj�c� wiadomo��, ci�gn�� dalej: � Twoja matka powiedzia�a co� jeszcze, co�, o czym my�la�em w samolocie, lec�c tutaj.
Zaczerpn�� powietrza, jakby zbieraj�c si�y i spojrza� na Meredith.
��Oskar�y�a mnie o to, �e boj� si�, �e jestem zazdrosnym cz�owiekiem i �e pr�buj� kontrolowa� ludzi, kt�rych kocham. Powiedzia�a mi, �e boj� si�, �e ich strac�, i ze strachu narzucam im nie�yciowe ograniczenia. By� mo�e tak post�powa�em w przesz�o�ci wobec ciebie.
Poczu�a nag�y, a� bolesny skurcz gard�a, ale jego nast�pne s�owa by�y znowu pozbawione taktu i zimne.
��M�j stosunek do Farrella w tej chwili nie ma jednak nic wsp�lnego z zazdro�ci� o ciebie. On pr�buje zniszczy� wszystko, co stworzy�em, wszystko, co mam, a przecie� to pewnego dnia b�dzie nale�e� do ciebie. Nie pozwol� mu na to. Zrobi� wszystko, co mo�liwe, �eby go powstrzyma�. M�wi� serio.
Ju� chcia�a stan�� w obronie Matta, ale powstrzyma� j� ruchem r�ki.
��Kiedy zorientujesz si�, �e mam racj�, b�dziesz musia�a wybra�: on albo ja i wierz�, �e pomimo twojego zauroczenia tym cz�owiekiem dokonasz w�a�ciwego wyboru.
��Nie b�d� musia�a dokonywa� takiego wyboru, poniewa� Matt nie robi tego, o co go podejrzewasz!
��Zawsze by�a� �lepa na wszystko, co jego dotyczy�o. Tym razem jednak nie pozwol� ci przymkn�� oczu i udawa�, �e nic si� nie dzieje. W dalszym ci�gu b�dziesz dzia�a� jako prezydent tej korporacji w czasie, kiedy b�dziemy go sprawdza�. Bancroft i S � ka jest twoim prawnym dziedzictwem i nie mia�em racji, pr�buj�c powstrzyma� ci� od przej�cia nad nim kontroli. Z tego, co s�ysza�em od Sama i Allena Stanleya, wynika, �e dzia�a�a� rozumnie i energicznie. Jedynym twoim b��dem by�o to, co mo�na zrozumie�: odsun�a� od siebie my�l o ewentualnej pr�bie przej�cia nas, poniewa� nie dostrzeg�a� logicznego, handlowego powodu, dla kt�rego kto� m�g�by nas zdoby�. To nie by� umotywowany logicznie pow�d i nie istnia�y tu przes�anki handlowe. Powodem by�a ch�� odwetu i to naturalne, �e przeoczy�a� to. Kiedy b�dziemy ju� dysponowa� faktami � ostrzeg� � b�dziesz musia�a zaj�� w tej sprawie oficjalne stanowisko. B�dziesz musia�a zdecydowa�, czy stan�� po stronie naszego wroga, czy walczy� o swoje dziedzictwo.
I b�dziesz musia�a poinformowa� zarz�d o swoim wyborze.
��Bo�e, tak si� mylisz, je�li chodzi o Matta!
��Mam nadziej�, �e nie myl� si� co do ciebie � przerwa� jej � bo licz� na to, �e nie zaalarmujesz go, �e pr�bujemy si� do niego dobra�, i �e nie pozaciera �lad�w. � Si�gn�� po sw�j p�aszcz. Wygl�da� na cz�owieka zm�czonego i starego. � Jestem wyko�czony. Jad� do domu, �eby odpocz��. Wr�c� tu jutro, ale na razie zajm� sal� konferencyjn�. Zadzwo� do mnie, je�li Braden dowie si� czego� nowego.
��Dobrze, ale chc�, �eby� mi co� obieca� � powiedzia�a spokojnie i jednocze�nie wyzywaj�co.
Odwr�ci� si�, trzymaj�c ju� d�o� na klamce.
��Co takiego?
��Chc�, �eby� obieca�, �e je�li Matt oka�e si� niewinny, to nie tylko przeprosisz go za to, co zrobi�e�, ale naprawd� szczerze spr�bujesz si� z nim zaprzyja�ni�! Co wi�cej, chc�, �eby� obieca�, �e powiadomisz Marka, Sama i wszystkich innych, przed kt�rymi go oczernia�e�, �e absolutnie si� myli�e��
Tak ma�o prawdopodobn� wersj� zdarze� pr�bowa� skwitowa� wzruszeniem ramion, ale Meredith postanowi�a zawrze� z nim uk�ad.
��Tak czy nie?
��Tak � wyrzuci� z siebie.
Po jego wyj�ciu Meredith opad�a na krzes�o. Nawet przez chwil� nie pomy�la�a, �e istnia�o co�, o czym powinna ostrzec Matta, a jednak konieczno�ci� zachowania milczenia poczu�a si� w jaki� spos�b wmanipulowana w zaj�cie pozycji przeciwko niemu. By�a jednocze�nie poruszona zawoalowanymi stwierdzeniami ojca, �e j� kocha i aprobuje jej dzia�ania w czasie, kiedy go zast�powa�a. Przede wszystkim jednak mia�a nadziej�, �e kiedy zostan� ujawnione wszystkie fakty i ojciec przeprosi Matta, to Matt oka�e si� na tyle wspania�omy�lny, �e te przeprosiny przyjmie. Ewentualno��, �e dwaj m�czy�ni, kt�rych kocha�a, stan� si� przyjaci�mi albo chocia� przestan� by� wrogami, by�a naprawd� osza�amiaj�ca.
Pomimo optymizmu i pewno�ci siebie gdzie� w zakamarkach jej umys�u ci�gle kr��y�o co�, co powiedzia� jej ojciec. Tego wieczoru jad�a kolacj� z Mattem, w nastrojowo o�wietlonym zak�tku pobliskiej restauracji. Kiedy zapyta� j� o spotkanie z ojcem, opowiedzia�a mu niemal wszystko, poza absurdalnym przekonaniem jej ojca, �e to on sta� za zamachami bombowymi i nieistniej�c� pr�b� przej�cia ich firmy. By�a sk�onna to przemilcze� w zamian za przeproszenie Matta, co ojciec obieca� zrobi�, je�li oka�e si�, �e by� w b��dzie. Jednak z premedytacj� wyczeka�a a� do p�nego wieczoru, kiedy wr�cili ju� do jej mieszkania i kochali si�, �eby zapyta� go dopiero wtedy o t� jedn� wypowied� ojca, kt�ra j� nurtowa�a. Czeka�a tak d�ugo, poniewa� nie chcia�a, �eby zabrzmia�o to jak oskar�enie lub pr�ba konfrontacji.
Matt le�a� obok niej, oparty na �okciu i leniwie wodzi� palcem wzd�u� zakola jej policzka.
��Chod� ze mn� do domu � szepta� � obieca�em ci raj na ziemi, ale nie mog� ci go da�, kiedy mieszkamy w dw�ch r�nych miejscach i udajemy, �e tylko cz�ciowo jeste�my ma��e�stwem.
Rozkojarzona, u�miechn�a si� tylko i to wystarczy�o, �eby zrozumia�, �e my�li ma zaprz�tni�te czym� innym.
Uj�� w d�o� jej podbr�dek i odwr�ci� ku sobie jej twarz.
��Co si� sta�o? � zapyta� cicho.
Spojrza�a na niego. Stara�a si�, �eby jej g�os brzmia� bezstronnie.
��Chodzi o co�, co powiedzia� m�j ojciec � przyzna�a. Na wzmiank� o ojcu rysy jego twarzy stwardnia�y.
��Co powiedzia�?
��Powiedzia�, �e przed laty zagrozi�e�, �e go wykupisz, a potem wyko�czysz, je�li b�dzie pr�bowa� stan�� mi�dzy nami. Naprawd� tak powiedzia�e�?
��Tak � odpar� zwi�le i ju� spokojniej doda�: � Powiedzia�em to, kiedy pr�bowa� mnie przekupi�, a potem wystraszy� mnie na tyle, �ebym da� ci spok�j. W rewan�u ja te� wypowiedzia�em swoje gro�by, na wypadek gdyby chcia� stan�� mi�dzy nami.
��Ale nie m�wi�e� tego serio, tak naprawd�? � zapyta�a, przygl�daj�c mu si� badawczo.
��Wtedy m�wi�em serio. Zawsze m�wi� serio � szepn��, ca�uj�c j� d�ugo i mocno. � Ale � doda� � muskaj�c ustami jej policzek � czasami zmieniam zdanie�
��A m�wi�c, �e go wyko�czysz � nalega�a � mia�e� naprawd� na my�li zabicie go?
��Ta cz�� gro�by by�a przeno�ni�, chocia� wtedy z przyjemno�ci� do�o�y�bym mu.
Poczu�a si� uspokojona, ale nie w pe�ni usatysfakcjonowana. Palcami dotkn�a jego ust, zapobiegaj�c kolejnemu poca�unkowi, kt�ry by j� rozproszy�.
��Dlaczego powiedzia�e� mu, �e masz zamiar go wykupi�? Uni�s� g�ow�. Nie by� zadowolony, s�ysz�c niewiar� brzmi�c� w jej g�osie. Zmarszczy� brwi.
��W�a�nie odrzuci�em pieni�dze, kt�rymi chcia� mnie przekupi�, i wys�ucha�em oskar�e�, �e zale�y mi tylko na twoich pieni�dzach, a nie na tobie. Powiedzia�em mu, �e nie potrzebuj� twoich pieni�dzy i �e sam zamierzam kiedy� mie� ich tyle, �eby go wykupi� i sprzeda�. Wydaje mi si�, �e dok�adnie u�y�em takich s��w. My�l�, �e m�wi�c o wyko�czeniu go, mia�em na my�li to samo: mo�liwo�� wykupienia i sprzedania go.
Odpr�y�a si� i przyci�gn�a do siebie jego g�ow�. Palcami g�adzi�a pieszczotliwie jego policzek.
��Teraz mog� dosta� ten poca�unek? � szepn�a, u�miechaj�c si�.
Nast�pnego poranka Meredith, w dalszym ci�gu w �wietnym nastroju, si�gn�a po porann� gazet�, le��c� przed drzwiami jej mieszkania. Tre�� nag��wka niemal zbi�a j� z n�g:
Matthew Farrell przes�uchiwany w sprawie o morderstwo Stanislausa Spyzhalskiego Z bij�cym sercem podnios�a gazet� i przeczyta�a artyku� pod nag��wkiem. Najpierw przytaczano w nim ca�� histori� fa�szywego prawnika, kt�ry zaopatrzy� ich w sfa�szowane dokumenty rozwodowe, a ko�czono nie wr�cym jej nic dobrego stwierdzeniem, �e Matt wczoraj po po�udniu by� przes�uchiwany przez policj�.
Zszokowana wpatrywa�a si� w to zdanie. Matt by� wczoraj przes�uchiwany. Wczoraj. I nie tylko ukry� to przed ni�, ale nawet nie wygl�da� ani nie zachowywa� si� tak, jakby co� si� sta�o! By�a oszo�omiona tym nie daj�cym si� podwa�y� dowodem, �wiadcz�cym o jego umiej�tno�ci ukrywania emocji. Nawet j� potrafi� wyprowadzi� w pole. Powoli wesz�a do mieszkania, �eby przygotowa� si� do wyj�cia do pracy. Ju� z biura mia�a zamiar zadzwoni� do Matta.
Kiedy tam dotar�a, zasta�a Lis�, kr���c� nerwowo po gabinecie.
��Meredith, musz� z tob� porozmawia� � powiedzia�a, zamykaj�c drzwi.
Meredith spojrza�a na przyjaci�k� i u�miechn�a si� z wahaniem. W tym spojrzeniu malowa�a si� jej niepewno�� co do lojalno�ci Lisy.
��Zastanawia�am si�, kiedy w ko�cu si� na to zdecydujesz.
��Co masz na my�li?
Meredith spojrza�a na ni� oboj�tnie.
��My�l� o Parkerze.
Po tych s�owach Lisa straci�a ca�� pewno�� siebie i wydawa�o si�, �e by�a bardzo rozkojarzona.
��O Parkerze? O Bo�e, chcia�am pom�wi� z tob� i o tym, ale jeszcze nie zebra�am w sobie tyle odwagi. Meredith � zacz�a, unios�a r�ce, po czym pozwoli�a, �eby opad�y bezsilnie � wiem, �e jak sobie przypomnisz moje ci�g�e �artowanie z niego, to pomy�lisz, �e jestem najwi�ksz� k�amczucha i kr�taczem na ca�ym �wiecie. Przysi�gam, �e nie robi�am tego po to, �eby ci� zniech�ci� do wyj�cia za niego. Pr�bowa�am w ten spos�b obrzydzi� go sobie, sprawi�, �ebym przesta�a go chcie�. Pr�bowa�am przekona� siebie sam�, �e on jest niczym innym, jak tylko� tylko nad�tym bankierem. I przyznaj, do diab�a, �e tak naprawd� nie by�a� w nim zakochan� popatrz, jak szybko rzuci�a� si� w ramiona Matta, gdy tylko si� pojawi�. � Zewn�trzne pozory odwagi i wyzywaj�ca poza opad�y z niej. � Och, prosz� ci�, nie znienawid� mnie za to. Prosz�, nie r�b tego � powiedzia�a �ami�cym si� g�osem. � Kocham ci� bardziej ni� moje w�asne siostry, a siebie nienawidzi�am za to, �e kocham cz�owieka, kt�rego ty kochasz�
Nagle sta�y si� znowu �smoklasistkami, kt�re pok��ci�y si� i stan�y do konfrontacji na boisku St. Stephen. Teraz jednak by�y starsze, m�drzejsze i zna�y warto�� w�asnej przyja�ni. Lisa patrzy�a na ni� ze �zami b�yszcz�cymi w oczach. D�onie, bezsilnie zaci�ni�te w pi�ci, opu�ci�a wzd�u� cia�a.
��Prosz� � szepn�a. � Nie znienawid� mnie. Meredith westchn�a wzruszona.
��Nie mog�abym ci� nienawidzi� � powiedzia�a z niepewnym u�miechem. � Ja te� ci� kocham, a poza tym nawet nie mam innych si�str�
Powstrzymuj�c �miech, Lisa rzuci�a si� w ramiona Meredith. Zupe�nie tak samo jak dawno temu, kiedy nosi�y mundurki �smoklasistek, ob�ciskiwa�y si�, �mia�y i powstrzymywa�y �zy.
��Jednak nie wydaje ci si� to troch� kazirodcze? � zapyta�a Lisa z niepewnym u�miechem, kiedy zako�czy�y przeprosiny. � To, �e jestem z Parkerem?
��Prawd� m�wi�c, troch� mia�am takie odczucie wtedy rano, kiedy zadzwoni�am do ciebie i okaza�o si�, �e byli�cie w ��ku. Razem.
Lisa zacz�a si� �mia�, po czym nagle spowa�nia�a.
��W�a�ciwie nie przysz�am do ciebie, �eby rozmawia� o Parkerze. Przysz�am, �eby ci� zapyta� o wczorajsze przes�uchanie Matta. Zobaczy�am w porannej gazecie artyku� na ten temat i� � odwr�ci�a wzrok, rozgl�daj�c si� po pokoju� � I� no c�, s�dz�, �e przysz�am, �eby si� upewni�, to znaczy� czy policja uwa�a, �e on zabi� Spyzhalskiego?
Zmagaj�c si� z poczuciem lojalno�ci i z�o�ci, jaka j� ogarn�a, Meredith powiedzia�a spokojnie:
��Dlaczego mieliby tak my�le�? Wa�niejsze jest to, dlaczego ty tak pomy�la�a�?
��Nie pomy�la�am tak � zaprotestowa�a Lisa z nieszcz�liw� min�. � Tylko po prostu ci�gle przypominam sobie dzie� waszej konferencji prasowej, kiedy to Matt rozmawia� ze swoim prawnikiem, w��czaj�c g�o�nik w telefonie. Matt by� w�ciek�y na Spyzhalskiego, by� te� zdecydowany uchroni� ciebie przed skandalem. Wtedy powiedzia� co�, co zabrzmia�o troch� dziwnie i� mo�e nawet wtedy by�o w tym s�ycha� gro�b�.
��O czym ty m�wisz? � zapyta�a ostro Meredith, ju� bardziej zniecierpliwiona ni� zdenerwowana.
��M�wi� o tym, co Matt powiedzia�, kiedy jego prawnik ostrzeg�, �e Spyzhalski to wariat, kt�ry ma ochot� zrobi� wielkie przedstawienie w sali s�dowej. Matt powiedzia� prawnikowi, �eby wp�yn�� na zmian� jego zamiar�w i wywi�z� go z miasta. I wtedy Matt powiedzia�, �e potem �zajmie si� nim�. Nie s�dzisz chyba, �e � ko�czy�a, wpatruj�c si� z obaw� w twarz Meredith � �e Matt mia� �zaj�� si� nim�, kaza� go pobi� i rzuci� martwego do rowu?
��To najbardziej absurdalna, oburzaj�ca rzecz, jak� kiedykolwiek s�ysza�am � powiedzia�a Meredith niskim, bliskim eksplozji g�osem, ale s�owa wypowiedziane przez jej ojca spowodowa�y, �e obydwie odwr�ci�y si� w jego stron�.
��Nie s�dz�, �eby policja uzna�a tak� uwag� za absurdaln� � obwie�ci�, staj�c w drzwiach ��cz�cych gabinet z sal� konferencyjn�. � Co wi�cej, twoim obowi�zkiem jest powiadomi� ich o tym.
��Nie � powiedzia�a Meredith, czuj�c panik� na my�l o tym, jak policja mog�aby zinterpretowa� tak� uwag�, po czym wpad�a na pewien pomys�. U�miechn�a si� z ulg�. � Jestem �on� Matta. Nie mam obowi�zku m�wi� im o tym, nawet w s�dzie. Philip spojrza� na Lis�.
��Ty to s�ysza�a�, a ty nie jeste� �on� tego drania.
Lisa spojrza�a na Meredith i zobaczy�a pro�b� w jej oczach. Nie zastanawiaj�c si� d�u�ej, stan�a po jej stronie.
��Prawd� m�wi�c, panie Bancroft � sk�ama�a, u�miechaj�c si� przepraszaj�co � to nie jestem pewna, �e to powiedzia�. Pan wie, jak� ja mam wyobra�ni� � doda�a, wycofuj�c si� z gabinetu. � To dlatego jestem tak� dobr� projektantk�, �ywa wyobra�nia.
Ojciec spojrza� na Meredith sfrustrowany i z�y, a ona wtedy wytkn�a mu co�, o czym w�a�nie pomy�la�a.
��Wiesz � powiedzia�a spokojnie � w swojej ch�ci oskar�ania Matta o wszystko wpadasz w pu�apk� swojej w�asnej, mylnej logiki. Z jednej strony oskar�asz go, �e nic do mnie nie czuje, a tylko wykorzystuje mnie, �eby odegra� si� na tobie. Je�li to prawda, to jak mo�esz wierzy� w to, �e kaza� zabi� Spyzhalskiego po to, �eby uchroni� mnie przed skandalem? � Wiedzia�a, �e w tym momencie zdoby�a dla siebie punkt. Ojciec zakl�� pod nosem i wyszed�. Niestety, ju� w chwil� potem jej serce zabi�o nier�wno na wspomnienie czego� innego, co Matt powiedzia�. Tego samego wieczoru, kiedy zosta�o znalezione cia�o Spyzhalskiego, droczy�a si� z nim na temat jego oferty odwr�cenia uwagi reporter�w, kiedy ona wje�d�a�aby do gara�u pod jego mieszkaniem. �Zrobi�by� to? Dla mnie?� � �artowa�a, ale jego odpowied� wcale nie by�a utrzymana w �artobliwym tonie, by�a powiedziana �miertelnie powa�nie. �Nie masz nawet poj�cia, odpowiedzia�, co by�bym got�w zrobi� tylko dla ciebie�.
Podesz�a do biurka i potrz�sn�a g�ow�, odsuwaj�c t� my�l
��Przesta�! � powiedzia�a sobie g�o�no. � Pozwalasz, �eby obchodzi�y ci� podejrzenia innych!
O sz�stej unikni�cie tego sta�o si� niemal�e niemo�liwe.
��Oto pierwsze dowody, jakich chcia�a� � o�wiadczy� oschle jej ojciec, wchodz�c do niej razem z Markiem Bradenem.
Z w�ciek�o�ci� rzuci� na jej biurko dwa raporty. Meredith powoli odsun�a na bok bud�et reklamy, kt�ry przegl�da�a, i spogl�daj�c na sm�tne twarze obydwu m�czyzn, po�o�y�a przed sob� raporty. Pierwszy z nich, bardzo d�ugi, zawiera� zebrane przez Marka informacje na temat Matta. By�y w nim zakre�lone na czerwono nazwy wszystkich firm, jakie Matt posiada�, ka�dego legalnego przedsi�wzi�cia, w jakim uczestniczy�. By�o tego du�o. Osiem nazw opatrzonych by�o czerwonymi literami �X�. Spojrza�a na drugi raport. Zawiera� on nazwiska oraz nazwy instytucji i firm, kt�re ostatnio naby�y pakiety akcji �Bancrofta�, sk�adaj�ce si� z wi�cej ni� tysi�ca udzia��w. Ze strachu jej serce zacz�o �omota�: tych osiem nazw opatrzonych w raporcie o Matcie literami �X� widnia�o r�wnie� na li�cie nowych udzia�owc�w. Po ich zsumowaniu Matt posiada� ju� gigantyczny pakiet akcji �Bancrofta�, zakupionych na nazwiska inne ni� jego w�asne czy Intercorpu.
��To tylko pocz�tek � powiedzia� ojciec. � Ta lista akcjonariuszy nie zawiera najnowszych danych, a raport na temat Farrella jest niekompletny. B�g raczy wiedzie�, ile jeszcze akcji kupi� i na jakie nazwiska. Kiedy ceny naszych akcji podskoczy�y, Farrell najwyra�niej zdecydowa� si� na pod�o�enie kilku bomb w naszych sklepach, �eby obni�y� ich cen� i kupowa� taniej. A teraz � powiedzia�, opieraj�c d�onie o jej biurko � przyznasz, �e to on stoi za tym, co si� nam przydarzy�o?
��Nie � powiedzia�a z kamienn� twarz�, ale sama ju� nie by�a pewna, czy m�wi�c to, zaprzecza�a jemu, czy temu, �e sama nie by�a w stanie zaakceptowa� tego. � Wszystko to s� dowody na to, �e kupi� nasze akcje. M�g� to zrobi� z r�nych powod�w. Mo�e zorientowa� si�, �e jeste�my �wietn� d�ugoterminow� inwestycj� i to mog�o� mog�o wyda� mu si� zabawne, �e zarobi na twojej firmie! � Wsta�a, czuj�c dr�enie kolan i spojrza�a na obu m�czyzn. � A od tego jest jeszcze daleka droga do podk�adania bomb w naszych sklepach czy mordowania ludzi!
��Dlaczego kiedykolwiek my�la�em, �e jeste� rozs�dna! � powiedzia� Philip zawiedziony i w�ciek�y. � Ten dra� jest ju� w�a�cicielem ziemi w Houston, kt�r� chcemy mie�, i B�g raczy wiedzie�, jak wiele jeszcze naszego maj�tku jest w jego posiadaniu! Ju� w tej chwili ma wystarczaj�c� ilo�� udzia��w, �eby zdoby� miejsce w naszym zarz�dzie�
��Zrobi�o si� ju� p�no � przerwa�a mu Meredith pe�nym napi�cia g�osem. Zacz�a pakowa� do teczki papiery do zabrania do domu. � Mam zamiar i�� do domu i popracowa� tam. Ty i Mark mo�ecie kontynuowa� beze mnie to� to polowanie na czarownice!
��Trzymaj si� od niego z daleka! � ostrzeg� j� ojciec, kiedy ju� ruszy�a w stron� drzwi. � Je�li tego nie zrobisz, to mo�e si� to sko�czy� tym, �e zaczniesz wygl�da� na wsp�konspiratork�. Najp�niej do pi�tku zgromadzimy wystarczaj�c� ilo�� dowod�w, �eby skierowa� spraw� do odpowiednich organ�w�
Odwr�ci�a si�, staraj�c si� wygl�da� wynio�le:
��Do jakich organ�w?
��Na pocz�tek do komisji papier�w warto�ciowych. Je�li kupi� ju� pi�� procent naszych akcji, a jestem pewny, �e to zrobi�, to naruszy� zasady ustalone przez komisj�, poniewa� nie powiadomi� ich o tym fakcie! A je�li naruszy� to prawo, to policja nie b�dzie ju� uwa�a�a, �e on jest czy�ciutki jak �wie�o spad�y �nieg, je�li przyjdzie do sprawy �mierci tego prawnika czy podk�adania bomb�
Meredith wysz�a, zamykaj�c za sob� drzwi. Jakim� cudem uda�o jej si� u�miecha� i wymieni� po�egnania z dyrektorami, kt�rych spotka�a w drodze do gara�u. Kiedy jednak znalaz�a si� ju� za kierownic� samochodu, kt�ry dosta�a od Matta, jej opanowanie prysn�o. Trzyma�a kurczowo kierownic� w obu d�oniach i wpatrywa�a si� w �cian� gara�u. Dr�a�a ca�a, nie panuj�c nad sob�. Wmawia�a sobie, �e niepotrzebnie wpada�a w panik�, �e Matt b�dzie mia� logiczne, rozs�dne wyt�umaczenie tego wszystkiego. Nie os�dzi go w my�lach na podstawie tak powierzchownych powod�w, absolutnie nie. Powtarza�a to sobie bez ko�ca jak �piewny refren albo jak modlitw�. Powoli przesta�a dr�e� i przekr�ci�a kluczyk w stacyjce. Matt by� niewinny, czu�a to ka�d� odrobin� swojej duszy. Ani przez chwil� d�u�ej nie b�dzie zniewa�a�a go w�tpieniem w jego prawo��.
Pomimo tego szlachetnego postanowienia nie�atwo by�o jej si� pozby� obaw i z�ych przeczu�. W chwili kiedy si� przebra�a, by�a ju� tak nieszcz�liwa i przygn�biona, �e nie mog�a my�le� o niczym innym. Nie wykazuj�c najmniejszej energii do dzia�ania, otworzy�a teczk� i wyj�a bud�et reklamy. U�wiadomi�a sobie, �e bezsensem by�o pr�bowa� bra� si� do pracy, kiedy by�a w takim stanie. M�wi�a sobie, �e gdyby tylko mog�a spotka� si� z Mattem, zobaczy� jego twarz, spojrze� mu w oczy, us�ysze� jego g�os, uspokoi�aby si�, �e nie zrobi� �adnej z rzeczy, o kt�re oskar�a� go ojciec.
Kiedy naciska�a dzwonek do drzwi jego mieszkania, w dalszym ci�gu wmawia�a sobie, �e jedynym powodem, dla kt�rego musia�a si� z nim zobaczy�, by�a ch�� uspokojenia si� sam� tylko obecno�ci� w pobli�u niego. Chcia�a powstrzyma� swoj� wyobra�ni�, kt�ra nie mia�a ju� �adnych zahamowa�. Matt umie�ci� jej nazwisko na li�cie sta�ych go�ci u stra�nika na dole i jej wizyta nie by�a stamt�d zaanonsowana. Drzwi otworzy� jej Joe O'Hara. Kiedy j� zobaczy�, na jego pospolitej twarzy pojawi� si� szeroki u�miech.
��Szanowanko, pani Farrell! Matt si� ucieszy! Nic by go bardziej nie ucieszy�o � prorokowa� i cichszym ju� g�osem, rozgl�daj�c si� wok�, doda�: � Nic poza tym, gdyby przypadkiem przywioz�a pani ze sob� walizk�.
��Obawiam si�, �e nie zrobi�am tego. � U�miechn�a si� mimo woli, s�ysz�c t� dra�ni�c� bezpo�rednio��. Joe by� wielofunkcyjnym urz�dzeniem w kawalerskim �yciu Matta. Nie by� tylko kierowc� czy ochroniarzem, ale w czasie wolnym od tych zaj�� otwiera� drzwi go�ciom Matta, odbiera� telefony, a nawet czasem przygotowywa� posi�ki. Teraz, kiedy by�a ju� bardziej oswojona z jego kr�p� sylwetk� i ciemn�, z�owrog� twarz�, bardziej przypomina� jej nied�wiadka, chocia� mo�e �miertelnie gro�nego.
��Matt jest w bibliotece � powiedzia�, zamykaj�c drzwi. � Przyni�s� z biura stert� papier�w i pracuje nad nimi, ale nie b�dzie mia� nic przeciwko temu, �eby mu przeszkodzi�, nic a nic! Mam pani� do niego zaprowadzi�?
��Nie, dzi�kuj� � odpar�a, rzucaj�c mu u�miech przez rami�. � Znam drog�.
��W�a�nie mia�em wyj�� na kilka godzin � doda� znacz�co i musia�a powstrzyma� g�upi odruch za�enowania, zdaj�c sobie spraw�, czemu przypisywa� pow�d jej wizyty.
Zatrzyma�a si� na chwil� w drzwiach biblioteki, natychmiast podniesiona na duchu i uspokojona jego widokiem. Siedzia� w sk�rzanym fotelu. Jedn� stop� opar� o przeciwne kolano i czyta� dokumenty, robi�c na marginesach notatki. Inne dokumenty by�y rozrzucone na stoj�cym przed nim stoliku. Uni�s� g�ow�, zobaczy� j� stoj�c� w drzwiach i nag�y magnetyzm jego niespiesznego u�miechu spowodowa�, �e serce jej zabi�o nier�wno.
��To m�j szcz�liwy dzie� � powiedzia�, wstaj�c i podchodz�c do niej.
��Joe zapyta� mnie o to samo.
��Zdecydowanie powinienem go wyla� za impertynencj� � droczy� si�, przyci�gaj�c j� w ramiona i ca�uj�c po��dliwie. Pr�bowa�a odwzajemni� ten poca�unek, ale nie by�o w tym serca i wyczu� to natychmiast. Uni�s� g�ow� i przez chwil� obserwowa� j� zaskoczony. � Mam nieodparte wra�enie, �e my�lisz zupe�nie nie o tym, co w�a�nie robimy.
��Wykazujesz si� najwyra�niej wi�ksz� intuicj� ni� ja. Jego d�onie ze�lizgn�y si� wzd�u� jej ramion. Cofn�� si� o krok do ty�u, nieznacznie marszcz�c brwi.
��Co chcesz przez to powiedzie�?
��To znaczy, �e nie jestem tak dobra jak ty w odgadywaniu tego, co si� dzieje w twoim umy�le � odpowiedzia�a z wi�kszym naciskiem, ni� zamierza�a, i nagle u�wiadomi�a sobie, �e nie przysz�a tu po to, �eby uspokoi� si� jego widokiem.
Przysz�a, �eby us�ysze� odpowiedzi na pewne pytania.
��Chod�my do salonu, b�dzie nam tam wygodniej i b�dziesz mog�a wyja�ni� mi t� ostatni� uwag�.
Skin�a g�ow� i pod��y�a za nim, ale kiedy si� tam znale�li, by�a zbyt niespokojna, �eby usi���, i zbyt ma�o pewna siebie, �eby stawi� mu czo�o ze swoimi nie wypowiedzianymi skojarzeniami. Patrzy� na ni� badawczo i czu�a si� nieswojo. Zacz�a b��dzi� wzrokiem po pokoju� od kompozycji starych, oprawionych w ramki fotografii jego siostry, ojca i matki, stoj�cych na wspaniale rze�bionym marmurowym stoliku, a� do le��cych obok nich oprawionych w sk�r� album�w ze zdj�ciami. Wyczu� jej napi�cie i sta� w dalszym ci�gu, a kiedy si� odezwa�, w jego g�osie brzmia�o zaskoczenie i zniecierpliwienie.
��Co ci� niepokoi?
Zdziwiona jego tonem, spojrza�a na niego i wypowiedzia�a dok�adnie to, co j� niepokoi�o.
��Dlaczego nie powiedzia�e� mi wczoraj, �e policja przes�uchiwa�a ci� w sprawie �mierci Spyzhalskiego? Jak mog�e� sp�dzi� ze mn� niemal ca�� noc i nie da� pozna� po sobie nawet przez chwil�, �e jeste�� podejrzanym w tej sprawie.
��Nie powiedzia�em ci, bo i bez tego mia�a� dosy� k�opot�w. Po drugie, policja przes�uchuje wielu klient�w Spyzhalskiego i ja nie jestem podejrzanym o spowodowanie jego �mierci. � Zobaczy� w jej twarzy ulg� i niepewno��, emocje, kt�re chcia�a ukry�. Zacisn�� szcz�ki. � A mo�e jednak jestem?
��Jeste�?
��Podejrzanym o morderstwo. W twoich oczach.
��Oczywi�cie, �e nie jeste�! � Nerwowo odgarn�a z czo�a w�osy w ge�cie pe�nym za�enowania i frustracji. Nie mog�a przesta� sobie wyrzuca� i nienawidzi� si� za nieufno��, kt�ra popchn�a j� do zachowania si� w ten spos�b. � Przepraszam ci�, Matt, ale mia�am koszmarny dzie�.
Odwr�ci�a si� w jego stron� i obserwowa�a go z nowo rozbudzon� uwag�, chc�c pozna� jego reakcje na to, co powie.
��Ojciec jest przekonany, �e kto� chce nas przej��. � Jego twarz pozosta�a niezmieniona, nieprzenikniona. � Uwa�a, �e ten, kto podk�ada bomby w naszych sklepach, mo�e by� t� sam� osob� lub grup� planuj�c� przej�cie nas.
��Mo�liwe, �e ma racj� � powiedzia� i s�dz�c z jego ch�odnego, metalicznie brzmi�cego g�osu, wiedzia�a, �e zaczyna� sobie uzmys�awia�, �e go podejrzewa. Wiedzia�a te�, �e b�dzie ni� za to pogardza�.
Nieszcz�liwa, znowu odwr�ci�a wzrok i pad� on na oprawion� w ramki fotografi� jego matki i ojca, u�miechaj�cych si� do siebie w dniu �lubu. Takie samo zdj�cie by�o w jednym z album�w, kt�ry spakowa�a na farmie. Zdj�cia� Nazwiska umieszczone pod nimi� Nazwiska. Nazwisko panie�skie jego matki brzmia�o Collier. Collier Trust wykupi! po�yczk� Bancroft i S � ka. Gdyby nie by�a tak zaj�ta innymi problemami, doszuka�aby si� tego zwi�zku wcze�niej.
Spojrza�a gwa�townie w twarz Matta, a d�awi�cy b�l zdrady d�ga� j� niczym tysi�ce sztylet�w.
��Twoja matka nazywa�a si� Collier, prawda? � powiedzia�a pe�nym udr�ki g�osem. � Collier Trust to ty, prawda?
��Tak � przyzna�, patrz�c tak, jakby nie rozumia�, dlaczego ona reaguje w ten spos�b.
��O m�j Bo�e � szepn�a, robi�c krok do ty�u. � Wykupujesz nasze akcje i wykupi�e� te� wszystkie nasze po�yczki. Co planujesz, doprowadzi� nas do bankructwa i przej��, je�li sp�nimy si� z rat� po�yczki?
��To �mieszne � powiedzia�, a w jego glosie brzmia�o naleganie, kiedy zacz�� si� do niej zbli�a�. � Pr�bowa�em ci tylko pom�c.
��W jaki spos�b? � krzykn�a, w obronnym ge�cie obejmuj�c d�o�mi ramiona i cofaj�c si� poza jego zasi�g. � Przez wykupienie naszych po�yczek czy akcji?
��I jednego, i drugiego�
��K�amiesz! � powiedzia�a, kiedy wszystkie elementy �amig��wki znalaz�y si� na swoich miejscach, a jej �lepa mi�o�� do niego ust�pi�a miejsca pe�nym b�lu realiom. � Zacz��e� wykupywa� nasze akcje dzie� po naszym obiedzie, zaraz po tym, jak si� dowiedzia�e�, �e m�j ojciec zablokowa� twoj� pro�b� w komisji ziemskiej. Widzia�am daty. Ty nie pr�bowa�e� mi pom�c!
��Nie, nie wtedy � odpowiedzia� z pe�n� desperacji szczero�ci�. � Pierwszy pakiet akcji kupi�em z absolutnym zamiarem zakumulowania wystarczaj�cej ich liczby do zdobycia miejsc w waszym zarz�dzie.
��I kupowa�e� je od tamtej pory � odparowa�a. � Tyle tylko, �e teraz akcje, kt�re kupujesz, kosztuj� ci� o wiele mniej. To prawda, poniewa� ich cena po zamachach bombowych spad�a! Powiedz co�! � krzykn�a roztrz�siona. � Tylko ten jeden raz powiedz mi prawd�, kompletn� prawd�, ca�kowit� prawd�! � Kaza�e� zabi� Spyzhalskiego? Czy to ty stoisz za zamachami bombowymi?
��Nie, do diab�a!
Dr��c ze w�ciek�o�ci i �alu zignorowa�a ten protest.
��Pierwsza bomba zosta�a pod�o�ona w tym samym tygodniu, kiedy jedli�my razem obiad i dowiedzia�e� si�, �e m�j ojciec zablokowa� twoje sprawy w komisji ziemskiej! Nie s�dzisz, �e to troch� podejrzana zbie�no�� dat?
��Nie jestem odpowiedzialny za �adn� z tych rzeczy � argumentowa�. � Pos�uchaj, je�li chcesz ca�ej prawdy. � Jego g�os z�agodnia�. � Pos�uchasz mnie, kochanie?
Jej serce za�omota�o zdradziecko na d�wi�k jego g�osu m�wi�cego do niej �kochanie�, na widok wyrazu jego szarych oczu. Skin�a g�ow�, ale wiedzia�a, �e nigdy nie b�dzie w stanie uwierzy�, �e m�wi jej ca�kowit� prawd�, nie po tym, jak zatai� przed ni� tak wiele i to w tak mistrzowski spos�b.
��Przyzna�em ju�, �e zacz��em kupowa� udzia�y waszych akcji po to, �eby odegra� si� na twoim ojcu. P�niej, ju� po naszym wsp�lnym pobycie na farmie, zorientowa�em si�, jak wa�ny jest dla ciebie ten sklep. Wiedzia�em te�, �e kiedy tw�j ojciec wr�ci do domu i zastanie nas znowu razem, zmobilizuje wszystkie si�y, �eby wyperswadowa� ci zostanie ze mn�. Zdecydowa�em wykupywa� dalej wasze akcje, �eby mu to uniemo�liwi�. By�em przygotowany do kupienia takiej liczby akcji, kt�ra umo�liwi�aby mi kontrolowanie zarz�du. Dzi�ki temu ojciec nie m�g�by ci� szanta�owa� utrat� prezydentury: ja kontrolowa�bym zarz�d.
Patrzy�a na niego, a jej zaufanie do tego cz�owieka leg�o w gruzach z powodu dziwnej tajemniczo�ci, jak� otoczy� to dzia�anie i wszystko inne.
��Ale zwierzy� mi si� ze swoich szlachetnych zamierze� nie mog�e� � powiedzia�a, patrz�c na niego niech�tnie.
��Nie by�em pewien, jak zareagujesz.
��A wczoraj pozwoli�e�, �ebym zrobi�a z siebie g�upca, opowiadaj�c ci o naszym nowym po�yczkodawcy Collier Trust, kiedy to ty nim jeste�.
��Ba�em si�, �e uznasz to za� ja�mu�n�!
��A� taka g�upia nie jestem � odparowa�a, ale jej g�os dr�a�, a w oczach czai�y jej si� pal�ce �zy. � To nie by�a ja�mu�na, ale wspania�e posuni�cie taktyczne! Obieca�e� mojemu ojcu, �e pewnego dnia wykupisz go, i zrobi�e� to! Przy pomocy kilku bomb i mojej niezamierzonej wsp�pracy.
��Wiem, �e to mo�e sprawia� takie wra�enie�
��Mo�e, bo tak jest! � wykrzykn�a. � Od dnia, kiedy przyjecha�am na farm�, �eby ci powiedzie�, co rzeczywi�cie zdarzy�o si� jedena�cie lat temu, bezwzgl�dnie wykorzystywa�e� wszystko, co m�wi�am, �eby manipulowa� rzeczywisto�ci�, a� przybra�a taki kszta�t, jak chcia�e�. K�ama�e��
��Nie k�ama�em!
��Celowo wprowadza�e� mnie w b��d, a to to samo! Stosujesz nieszczere metody post�powania i jeszcze oczekujesz, �e uwierz� w twoje szczytne zamiary? No c�, tak si� nie stanie!
��Nie r�b nam tego � ostrzeg� j� schrypni�tym, zdenerwowanym g�osem. U�wiadomi� sobie, �e j� traci. � Pozwalasz, �eby jedena�cie lat niedowierzania wp�yn�o na wszystko, czego dowiedzia�a� si� o mnie.
W g��bi duszy by�a pe�na w�tpliwo�ci. Pewne by�o tylko to, �e fa�szywy prawnik, kt�ry wszed� w drog� Mattowi, nie �y� i jej ojciec, kt�ry te� wszed� mu w drog�, wkr�tce stanie si� niczym innym jak tylko marionetk� ta�cz�c� pod dyktando finansowych posuni�� Matta. To samo dotyczy�o jej.
��Udowodnij to! � krzykn�a histerycznie. � Chc� dowod�w. Twarz mu st�a�a.
��Powinienem ci udowodni�, �e nie jestem winien, a je�li nie b�d� w stanie tego zrobi�, uwierzysz w najgorsze?
By�a zdruzgotana prawdziwo�ci� jego s��w. Spojrza�a na niego, czuj�c, �e serce kraje jej si� z �alu. Kiedy odezwa� si� ponownie, jego g��boki g�os przepe�nia�y emocje.
��Jedyne, co mo�esz zrobi�, to
Niepewnie spojrza�a na jego wyci�gni�t� d�o�, ale nie mog�a wykona� �adnego ruchu. Sprawa podk�adania bomb by�a zbyt przekonuj�ca� Policja nie przes�uchiwa�a wszystkich klient�w Spyzhalskiego, bo nie przes�uchiwali jej samej.
��Albo podasz mi teraz r�k� � zaproponowa� � albo sko�cz to wszystko i zaoszcz�d� nam obydwojgu cierpienia.
Meredith chcia�aby m�c poda� mu d�o� i zaufa� mu, ale nie mog�a si� na to zdoby�.
��Nie mog� � szepn�a za�amana. � Chcia�abym, ale po prostu nie mog�! � Opu�ci� wyci�gni�t� do niej d�o�. Jego twarz by�a pozbawiona wszelkich emocji. Nie mog�a znie�� sposobu, w jaki na ni� patrzy�, i odwr�ci�a si�, zamierzaj�c wyj��. Jej palce natrafi�y na kluczyki samochodowe w jej kieszeni, kluczyki do samochodu, kt�ry dosta�a od niego. Odwr�ci�a si� i poda�a mu je. � Przykro mi � powiedzia�a, staraj�c si�, �eby g�os jej nie dr�a� � ale od nikogo, z kim firma prowadzi jakiekolwiek interesy, nie wolno przyjmowa� prezent�w wartych wi�cej ni� dwadzie�cia pi�� dolar�w.
Nie porusza� si�, tylko napi�te mi�nie jego twarzy drga�y nieznacznie. Meredith czu�a, jakby jej dusza umiera�a. Po�o�y�a kluczyki na stole i uciek�a. Na dole z�apa�a taks�wk�.
Nast�pnego poranka sprzeda� w sklepach w Dallas, Nowym Orleanie i Chicago podskoczy�a zadziwiaj�co; Meredith czu�a ulg�, ale nie rado��, kiedy obserwowa�a cyfry zmieniaj�ce si� na ekranie jej biurowego komputera. Jej cierpienia sprzed jedenastu lat, kiedy straci�a Matta, nie mo�na by�o por�wnywa� nawet do m�czarni, jakie prze�ywa�a teraz. Wtedy nie by�a w stanie wp�yn�� na bieg wydarze�. Tym razem wyb�r nale�a� wy��cznie do niej. Nie mog�a si� pozby� dr�cz�cej niepewno�ci, �e by� mo�e pope�nia straszliw� pomy�k�. Wra�enie to nie rozwia�o si� nawet wtedy, gdy Sam Green przyni�s� jej uaktualniony raport wykazuj�cy, �e Matt kupi� wi�cej udzia��w w akcjach �Bancrofta�, ni� wcze�niej s�dzili.
Dwukrotnie tego dnia zmusi�a Marka Bradena, �eby dzwoni� do wydzia��w antyterrorystycznych w Dallas, Nowym Orleanie i Chicago, wierz�c wbrew wszystkiemu, �e kt�ry� z nich ma by� mo�e jakie� nowe informacje i nie powiadomi� jej o tym. Czeka�a na co�, na cokolwiek, co mog�oby uzasadni� zmian� jej zdania i co da�oby jej pretekst do rozmowy z Mattem. Jednak nic nowego si� nie wydarzy�o.
Przebrn�a apatycznie przez reszt� dnia, borykaj�c si� z b�lem g�owy po nie przespanej nocy. Popo�udniowa gazeta le�a�a pod drzwiami jej mieszkania, kiedy dotar�a tam wieczorem. Nie zdejmuj�c nawet p�aszcza, zacz�a gor�czkowo przerzuca� strony w poszukiwaniu informacji o tym, �e policja ma podejrzanego o morderstwo Spyzhalskiego. Nic takiego nie znalaz�a. Z tego samego powodu w��czy�a telewizor, �eby obejrze� wiadomo�ci o sz�stej. Efekt by� taki sam.
Pr�buj�c bezskutecznie powstrzyma� si� od popadania w depresj�, postanowi�a wyj�� choink�. Ubra�a j� i ustawi�a pod ni� ���bek i figurki szopki bo�onarodzeniowej. Sko�czy�a t� prac� o dziesi�tej wieczorem, kiedy na ekranie telewizora pojawi�y si� wieczorne wiadomo�ci. Pe�na nadziei na pomy�lne informacje, z bij�cym mocno sercem zasiad�a na pod�odze obok choinki, oplot�a ramionami kolana i skoncentrowa�a si� na ekranie.
Wspomniano morderstwo Spyzhalskiego i zamachy bombowe w sklepach �Bancrofta�, ale nie powiedziano nic, co mog�oby oczy�ci� Matta.
By�a bardzo zawiedziona. Wy��czy�a telewizor, ale nie zmieni�a miejsca, popatruj�c na �wiate�ka b�yskaj�ce na choince. Przypomnia�a sobie g��boki g�os Matta, bliski jej a� do b�lu, m�wi�cy spokojnie i sugestywnie: �Pr�dzej czy p�niej b�dziesz musia�a podj�� ryzyko i zaufa� mi ca�kowicie. Nie mo�esz przechytrzy� przeznaczenia, pr�buj�c trzyma� si� z boku i z tej pozycji ostro�nie obstawia� warianty rozwoju wydarze�. Albo w��czasz si� do gry i zaryzykujesz wszystko, albo nie grasz w og�le. A je�li nie grasz, nie mo�esz liczy� na wygran��. Kiedy nadszed� czas na podj�cie decyzji, nie zdoby�a si� na podj�cie ryzyka.
My�la�a te� o innych rzeczach, kt�re jej m�wi�, o pi�knych s�owach wypowiadanych z czu�� powag�. �Je�li zamieszkasz ze mn�, dam ci raj na ziemi. Wszystko, czego zapragniesz, ��cznie ze mn� samym oczywi�cie. To transakcja wi�zana��
To wspomnienie porusza�o j� bardzo i bola�o. Zastanawia�a si�, co Matt teraz robi. Czy ma nadziej�, �e ona zadzwoni. Czy czeka na to? Odpowied� na to pytanie brzmia�a w jego wczorajszych, po�egnalnych s�owach. W tej chwili dopiero uderzy�o j� znaczenie jego s��w, ich ostateczno��. Zrozumia�a, �e ani teraz, ani nigdy wi�cej nie b�dzie czeka� na jej telefon. Decyzja, kt�rej podj�cie wym�g� na niej wczoraj, by�a w jego mniemaniu nieodwo�alna: �Albo podasz mi teraz r�k�, albo sko�cz to ju� i zaoszcz�d� nam obojgu cierpienia�.
Odchodz�c od niego wczoraj wieczorem, nie zdawa�a sobie w pe�ni sprawy z tego, �e jej decyzja b�dzie ostateczna, �e on absolutnie nie ma zamiaru da� jej kolejnej szansy powrotu, kiedy i o ile zostanie uniewinniony od ci���cych na nim oskar�e�. Teraz to zrozumia�a. Powinna by�a uzmys�owi� to sobie wtedy. Nawet jednak gdyby tak si� sta�o, to i tak nie by�aby w stanie zaufa� mu i wyci�gn�� w jego stron� r�ki. Dowody �wiadczy�y przeciwko niemu. Wszystkie.
Ostateczna decyzja�
Figurki szopki ustawionej pod drzewkiem zafalowa�y od �ez, kt�re nap�yn�y jej do oczu. Opar�a g�ow� na ramionach splecionych wok� kolan.
��Prosz� � szlocha�a. � Nie pozw�l, �eby mi si� to przytrafi�o. Prosz�, nie pozw�l.
O
��Dzie� dobry, panowie.
W odpowiedzi w ch�rze powita� jedynie g�os Cyrusa Fortella brzmia� przyja�nie.
��Dzie� dobry, Meredith � powiedzia� stary cz�owiek � i niech mi wolno b�dzie zauwa�y�, �e wygl�dasz jeszcze bardziej uroczo ni� zazwyczaj.
Wiedzia�a, �e wygl�da okropnie, ale rzuci�a mu pe�en wdzi�czno�ci u�miech, chocia� zwykle denerwowa�y j� jego szyte grubymi ni�mi aluzje do jej p�ci w czasie zebra� takich jak to. Podejrzewa�a, �e cz�ciowo powodem zwo�ania tego nadzwyczajnego posiedzenia by� Matt i �e b�d� oczekiwa� od niej wyja�nie�. Wydawa�o jej si� jednak, �e b�d� te� chcieli, �eby poda�a im naj�wie�sze informacje i w innych sprawach. By�a wi�c ca�kowicie zaskoczona, kiedy prezes zarz�du, siedz�cy po jej prawej, wskaza� na teczk� le��c� na wprost niej i powiedzia� lodowatym g�osem:
��Przygotowali�my te dokumenty do podpisu dla ciebie. Pod koniec zebrania zaopatrzymy je we wszystkie inne niezb�dne podpisy. Zapoznaj si� z nimi. Wi�kszo�� z nas uczestniczy�a w ich przygotowaniu, nie ma wi�c potrzeby, �eby�my my te� to robili.
��Ja ich nie znam � zaprotestowa� Cyrus, otwieraj�c swoj� teczk� w tym samym momencie, kiedy zrobi�a to Meredith.
Przez chwil� nie mog�a uwierzy� w to, co widzi. Poczu�a, jak co� zaczyna d�awi� j� w gardle. Pierwszy dokument by� oficjaln� skarg� do komisji papier�w warto�ciowych. Stwierdza� on, �e Matthew Farrell z premedytacj� manipulowa� akcjami �Bancrofta� i �e dla przeprowadzania transakcji wykorzystywa� wewn�trzne informacje uzyskiwane od niej. W konkluzji domagano si�, aby zosta� zatrzymany i przes�uchany. Druga skarga skierowana by�a do Federalnego Biura Wywiadowczego i da szef�w policji w Dallas, Nowym Orleanie i Chicago. Donoszono w nich, �e ona by�a przekonana i mia�a podstawy do przypuszcze�, �e Matthew Farrell by� odpowiedzialny za zamachy bombowe w sklepach Bancroft i S � ka w tych miastach. Trzecia skarga te� by�a skierowana do policji; stwierdzano w niej, �e ona s�ysza�a, jak Matthew Farrell w czasie rozmowy ze swoim prawnikiem grozi� �yciu Stanislausa Spyzhalskiego i �e nie zamierza korzysta� z przys�uguj�cego jej jako �onie Matthew Farrella prawa do zachowania milczenia w tej sprawie i niniejszym stwierdza publicznie, i� wierzy, �e to on by� odpowiedzialny za zamordowanie Spyzhalskiego.
Meredith spojrza�a na te groteskowe zdania, na pieczo�owicie sformu�owane, cholerne p�prawdy, bezpodstawne oskar�enia i ca�a zacz�a dr�e�. Co� krzycza�o w jej umy�le, �e by�a g�upcem i zdrajczyni�, wierz�c, �e w tym steku k�amstw i ledwie poszlakowych dowod�w przeciwko jej m�owi by�a chocia� odrobina prawdy. Nagle opad�o z niej oszo�omienie bezradno�ci� i podejrzeniami, kt�re trzyma�o j� w kleszczach przez dwa dni, odk�d odesz�a od Matta. Teraz zobaczy�a wszystko klarownie: jej b��dy, motywy kieruj�ce zarz�dem i sie� paj�cz� snut� pracowicie przez jej ojca.
��Podpisz to, Meredith � powiedzia� Nolan Wilder, podaj�c jej pi�ro.
Podj�a decyzj�, nieodwo�aln�, by� mo�e tak�, na kt�r� by�o ju� za p�no. Wsta�a powoli.
��Podpisa� to? � powt�rzy�a z pogard�. � Nie zrobi� tego. � Mieli�my nadziej�, �e z wdzi�czno�ci� przyjmiesz t� szans� oczyszczenia si� i odseparowania si� od poczyna� Farrella i �e b�dziesz chcia�a, �eby prawda ujrza�a �wiat�o dzienne, a sprawiedliwo�ci sta�o si� zado�� � powiedzia� lodowato Wilder.
��Czy to w�a�nie tym jeste�cie zainteresowani? � zapyta�a ostro, opieraj�c d�onie o st�, patrz�c na nich wszystkich. � Prawd� i sprawiedliwo�ci�? � Kilku m�czyzn znaj�cych tre�� dokument�w odwr�ci�o wzrok. Czuli si� nieswojo, wiedz�c, co ma podpisa�. � W takim razie powiem prawd�! � ci�gn�a z przekonaniem. � Matthew Farrell nie ma nic wsp�lnego z zamachami bombowymi, nie ma nic wsp�lnego z zamordowaniem Stanislausa Spyzhalskiego i nie pogwa�ci� przepis�w komisji papier�w warto�ciowych. Prawd� jest � powiedzia�a z gorycz� � �e on was po prostu przera�a. Wasze sukcesy s� niczym w por�wnaniu z jego triumfami, a my�l o tym, �e sta�by si� g��wnym akcjonariuszem tej firmy lub cz�onkiem tego zarz�du, sprawia, �e stajecie si� nic nie znacz�cymi, przera�onymi lud�mi. Je�li w dodatku s�dzicie, �e podpisz� te papiery tylko dlatego, �e rozkazali�cie, abym to zrobi�a, to jeste�cie te� g�upcami!
��Meredith, sugeruj�, �eby� jeszcze raz dok�adnie rozwa�y�a t� decyzj� � przestrzeg� kolejny cz�onek zarz�du, wyra�nie spi�ty i obra�ony tym, co powiedzia�a. � Albo b�dziesz dzia�a�a zgodnie z najlepiej poj�tym dobrem Bancroft i S � ka i podpiszesz te dokumenty, co jest twoim obowi�zkiem jako tymczasowego prezydenta, albo pozostanie nam tylko prze�wiadczenie, �e twoja lojalno�� le�y po stronie wrog�w tej firmy.
��M�wicie mi o moich obowi�zkach wobec �Bancrofta� i jednocze�nie ka�ecie mi podpisa� te dokumenty? � powt�rzy�a i nagle poczu�a ochot�, �eby za�mia� si� z czystej rado�ci, �e oto podj�a decyzj�. Stan�a po tej w�a�ciwej stronie. � Jeste�cie bardzo niebezpiecznie niekompetentni, je�li nawet nie przysz�o wam do g�owy, co Matthew Farrell mo�e zrobi� naszej firmie za obrzucenie go stekiem bzdur zawartych w tych pismach. Kiedy sko�czy procesowanie si� z wami, b�dzie w�a�cicielem �Bancrofta� i was wszystkich razem wzi�tych! � zako�czy�a prawie z dum�.
��Podejmiemy to ryzyko. Podpisz te dokumenty. � Nie!
Nolan Wilder, nie�wiadomy, �e wyraz twarzy niekt�rych cz�onk�w zarz�du wykazuje wyra�ne oznaki niewiary w roztropno�� prowokowania Farrella, spojrza� na ni� i powiedzia� sztywno:
��Wygl�da na to, �e twoja �le ulokowana lojalno�� uniemo�liwia ci wype�nienie twoich powinno�ci jako zarz�dzaj�cej t� korporacj� zgodnie z najlepiej poj�tym interesem firmy. Albo tu i teraz z�o�ysz swoj� rezygnacj�, albo podpiszesz te papiery i udowodnisz tym samym, �e jestem w b��dzie.
Spojrza�a mu prosto w oczy.
��Id� do diab�a!
���wietnie, dziewuszko! � to okrzyk Cyrusa rozleg� si� w pe�nej napi�cia ciszy. Jednocze�nie jego pi�� wyl�dowa�a z hukiem na stole. � Wiedzia�em, �e jest w tobie co� wi�cej ni� tylko pi�kne nogi!
To, co m�wi�, ledwo dociera�o do Meredith; odwr�ci�a si� do nich wszystkich plecami i wysz�a z sali posiedze�, mocno trzaskaj�c za sob� drzwiami. To trza�niecie zamyka�o jednocze�nie wycinek jej �ycia, pe�en ho�ubionych przez ni� nadziei i marze�.
Sz�a spr�ystym krokiem do swojego gabinetu przypominaj�c sobie pe�ne otuchy i przekonania s�owa Matta. Kiedy� zapyta�a go, co by zrobi�, gdyby jego zarz�d nastawa! na podj�cie przez niego jakiej� decyzji. Powiedzia� jej: �Powiedzia�bym im, �eby si� odpieprzyli�. Prawie u�miechn�a si� na to wspomnienie. Nie powiedzia�a im tego dok�adnie jego s�owami. Prawd� m�wi�c, takiego sformu�owania nie u�y�a nigdy i w stosunku do nikogo, ale z dum� zdecydowa�a, �e jej s�owa mia�y w�a�ciwie taki sam wyd�wi�k. To dzisiaj wieczorem odbywa�o si� organizowane przez Matta przyj�cie. Spieszy�a si�, �eby dotrze� do domu i zd��y� si� przebra�. Kiedy wesz�a do gabinetu, telefon na jej biurku dzwoni�, a poniewa� Phyllis ju� wysz�a do domu, sama odruchowo podnios�a s�uchawk�.
��Panno Bancroft � w s�uchawce odezwa� si� zimny, arogancki g�os � m�wi William Pearson, adwokat pana Farrella. Przez ca�y dzie� pr�bowa�em si� skontaktowa� ze Stuartem Whitmore'em, ale jak do tej pory nie odezwa� si� do mnie, wi�c pozwoli�em sobie na zadzwonienie bezpo�rednio do pani.
��Ale� oczywi�cie � powiedzia�a, przyciskaj�c s�uchawk� ramieniem do ucha i jednocze�nie pakuj�c do walizeczki osobiste drobiazgi z biurka. � W jakiej sprawie pan dzwoni?
��Pan Farrell poleci� nam, aby�my poinformowali pani�, �e nie jest on ju� zainteresowany kontynuowaniem jedenastotygodniowego okresu pr�bnego, na jaki wyrazi�a pani zgod�. Ponadto poinstruowa� nas, aby�my przekazali pani � ci�gn�� bardzo nieprzyjemnym, pe�nym gro�by tonem � �e ma pani z�o�y� pozew o rozw�d, nie p�niej ni� w ci�gu sze�ciu dni od dzisiaj, w przeciwnym wypadku si�dmego dnia my to zrobimy w jego imieniu.
Meredith zosta�a ju� poddana wszystkim wymuszeniom i gro�bom, jakie by�a w stanie znie��. Pearson ze swoim z�owieszczym, autokratycznym tonem by� ostatni� kropl� przepe�niaj�c� czar� goryczy! Odsun�a s�uchawk� od ucha, spojrza�a na ni� z w�ciek�o�ci�, po czym powiedzia�a w ucho Pearsonowi dwa d�wi�czne, pe�ne emfazy s�owa i rzuci�a s�uchawk� na wide�ki.
Dopiero kiedy zasiad�a, �eby napisa� szybko swoj� rezygnacj�, uzmys�owi�a sobie znaczenie telefonu Pearsona. Uczucie triumfu ust�pi�o wtedy narastaj�cej panice. Dzia�ania Matta wskazywa�y, �e z podj�ciem decyzji zwleka�a zbyt d�ugo. Chcia� rozwodu. Natychmiast. Nie, to nie mo�e by� prawd�, m�wi�a sobie z desperacj�, pisz�c szybciej. Podpisa�a rezygnacj�, wsta�a i spojrza�a na to, co napisa�a. Po raz kolejny w ci�gu zaledwie kilku chwil rzeczywisto�� przyt�oczy�a j�. W tym w�a�nie momencie do jej gabinetu wszed� ojciec. U�wiadomi�a sobie, �e odcina�a si� od wszystkiego. Nawet od niego.
��Nie r�b tego � powiedzia� szorstko, kiedy podsun�a mu rezygnacj�.
��To ty zmusi�e� mnie do tego. To ty przekona�e� ich, �eby przygotowali te pisma, po czym poprowadzi�e� mnie tam niczym jagni� na rze�. Zmusi�e� mnie do dokonania wyboru.
��Wybra�a� jego, nie mnie i swoje dziedzictwo.
Opar�a wilgotne d�onie na blacie biurka i pe�nym b�lu g�osem powiedzia�a:
��Dokonywanie wyboru nie by�o tu konieczne, tatusiu. � By�a tak poruszona, �e nazwa�a go tak, jak robi�a to wtedy, kiedy by�a ma�� dziewczynk�. � Musia�e� mi to zrobi�? Musia�e� rozerwa� mnie wewn�trznie w taki spos�b? Dlaczego nie mog�am kocha� i ciebie, i jego?
��To nie o to chodzi � powiedzia� ze z�o�ci�. Zgarbi� si�, a w jego g�osie s�ycha� by�o desperacj�. � On jest winny, ale ty tego nie dostrzegasz. Wolisz raczej wierzy�, �e to ja jestem winien: zazdro�ci, przest�pstwa, manipulowania lud�mi i ch�ci zemsty�
��Tak my�l�, bo to prawda � przerwa�a mu, wiedz�c, �e d�u�ej ju� nie wytrzyma. � Jeste� temu winien. Nie kochasz mnie, nie na tyle, �eby chcie� mojego szcz�cia. A wszystko inne nie jest mi�o�ci�, jest niczym innym tylko egoistycznym podporz�dkowaniem drugiej ludzkiej istoty. � Zatrzasn�a swoj� walizeczk�, wzi�a torebk� i p�aszcz i ruszy�a w stron� drzwi.
��Meredith, nie r�b tego! � krzykn��, kiedy go mija�a. Zatrzyma�a si� i odwr�ci�a do niego. Oczami pe�nymi �ez patrzy�a w jego pe�n� napi�cia twarz.
��Do widzenia � powiedzia�a g�o�no, a w my�lach doda�a: Tatusiu.
By�a w po�owie drogi przez recepcj�, kiedy us�ysza�a wo�aj�cego j� Marka Bradena. Z triumfalnym u�miechem odci�gn�� j� na bok.
��Musisz zaraz przyj�� do mojego biura. Mam tam sekretark� Gordona Mitchella wyp�akuj�c� mi swoje smuteczki i �ale. Mitchella mam na widelcu! Mieli�my racj�, dra� bierze �ap�wki.
��To jest poufna sprawa firmy, a ja ju� tu nie pracuj� � powiedzia�a cicho.
Rado�� znikn�a z jego twarzy, a maluj�ce si� na niej z�o�� i konsternacja by�y tak prawdziwe i wzruszaj�ce, �e musia�a zmobilizowa� si� jeszcze bardziej, �eby si� nie rozklei�.
��Rozumiem � odpar� gorzko. Pr�bowa�a si� u�miechn��.
��Jestem tego pewna. � Kiedy odwr�ci�a si�, �eby odej��, po�o�y� d�o� na jej ramieniu i przyci�gn�� j� z powrotem do siebie. Po raz pierwszy od pi�tnastu lat twardego strze�enia interes�w �Bancrofta� Mark Braden z�ama� swoje w�asne zasady: zdradzi� informacje dotycz�ce firmy komu� innemu ni�
��Mitchell bierze du�e �ap�wki od kilku dostawc�w. Jeden z nich zaszanta�owa� go i kaza� mu odrzuci� prezydentur�.
��A sekretarka dowiedzia�a si� o tym i wyda�a go?
��Niezupe�nie � powiedzia� z przek�sem Mark. � Wiedzia�a o tym ju� od kilku tygodni. Mieli romans. Obieca� jej �lub i zacz�� si� wycofywa� z tej obietnicy.
��I to dlatego wyda�a go? � skonkludowa�a Meredith.
��Nie, wyda�a go dlatego, �e dzisiaj wr�czy� jej doroczn� ocen� kwalifikacji i oceni� je jako �rednie. Uwierzy�aby� w to! � prychn�� Mark. � Kretyn oceni� jej umiej�tno�ci jako �rednie, a potem wycofa� si� z obiecanego jej awansu na asystentk� handlowca. I to dlatego wyda�a go. Podejrzewa�a ju�, �e k�amie w sprawie ma��e�stwa, ale koniecznie chcia�a zdoby� awans.
��Dzi�ki, �e mi o tym powiedzia�e�. � Poca�owa�a go serdecznie w policzek. � Zawsze zastanawia�abym si�, co to by�o.
��Meredith, chcia�bym, �eby� wiedzia�a, jak mi przykro�
��Nie m�w nic wi�cej � potrz�sn�a g�ow�. Ba�a si�, �e przestanie panowa� nad sob�, je�li teraz kto� oka�e jej serdeczno��. Zerkn�a na zegarek, nacisn�a przycisk windy i spojrza�a na Marka. Z weselszym u�miechem wyt�umaczy�a: � Musz� by� na bardzo wa�nym przyj�ciu, a ju� jestem sp�niona. Prawd� m�wi�c, b�d� tam nie zaproszonym i niemile widzianym go�ciem� � Drzwi windy otworzy�y si� i wesz�a do �rodka. � �ycz mi szcz�cia � doda�a, kiedy drzwi si� ju� zamyka�y.
��Oczywi�cie � powiedzia� sm�tnie.
Matt sta� przed lustrem i zawi�zywa� muszk�. Robi� to z t� sam� ch�odn� sprawno�ci�, z jak� robi� wszystko w ci�gu ostatnich dw�ch dni. Jeszcze nie tak dawno marzy� o Meredith, stoj�cej tego wieczoru u jego boku, witaj�cej razem z nim ich go�ci. Ju� nie mia� takich marze�. Nie teraz. Nie pozwoli sobie na my�li o niej, na wspominanie jej, czy na jakiekolwiek uczucia. Wymaza� j� ze swojej pami�ci i z serca, tym razem na zawsze, i chcia�, �eby tak pozosta�o. Pierwszym, najtrudniejszym krokiem w tym kierunku by�o wydanie polecenia Pearsonowi, aby powiadomi� j�, �eby wszcz�a procedur� rozwodow�. Po tym reszta by�a ju� �atwiejsza.
��Matt� � powiedzia� z zak�opotaniem jego ojciec, wchodz�c do sypialni � jest tu kto�, kto chcia�by si� z tob� widzie�. Kaza�em stra�nikowi j� wpu�ci�. To Caroline Bancroft� matka Meredith� m�wi, �e musi z tob� porozmawia�.
��Sp�aw j�. Nie mam nic do powiedzenia nikomu, kto nosi nazwisko Bancroft.
��Kaza�em j� wpu�ci� � ci�gn�� Patrick, stawiaj�c czo�o wyra�nemu niezadowoleniu syna � dlatego �e chce z tob� rozmawia� o zamachach bombowych w tych sklepach. M�wi, �e wie, kto za tym stoi.
Matt zesztywnia� momentalnie, po czym wzruszy� ramionami i si�gn�� po czarny smoking.
��Powiedz jej, �eby posz�a na policj� ze swoimi informacjami.
��Za p�no na to, ju� j� wpu�ci�em. Jest tutaj.
Matt zakl�� pod nosem, odwr�ci� si� i zorientowa� si�, �e ojciec posun�� si� a� do przyprowadzenia tej kobiety do drzwi jego sypialni. Przez u�amek sekundy by� oszo�omiony jej podobie�stwem do Meredith. By�a szczup�� blondynk�, kt�ra pokrywa�a niepewno�� mask� ch�odnego zdecydowania. Mia�a oczy i w�osy Meredith, ale brakowa�o jej eleganckiej perfekcji figury i rys�w, jakie mia�a jej c�rka. Podobie�stwo by�o jednak na tyle wystarczaj�ce, �e mia� ochot� wyrzuci� j�, �eby tylko znikn�a mu z oczu.
��Zorientowa�am si�, �e przeszkadzam, ma pan przyj�cie � powiedzia�a usprawiedliwiaj�co, wymijaj�c Patricka, kt�ry i tak ju� si� wycofa�. � Ale w�a�nie przylecia�am z Rzymu i nie mia�am innego wyj�cia, jak tylko przyj�� wprost tutaj. Widzi pan, ju� w samolocie zorientowa�am si�, �e Philip najprawdopodobniej nie b�dzie chcia� si� ze mn� zobaczy�, nie m�wi�c ju� o tym, �eby mi uwierzy�, a nawet gdyby Meredith by�a sk�onna zachowa� si� inaczej, w co w�tpi�, to i tak nie znam jej adresu.
��A sk�d u diab�a wzi�a pani m�j adres? � zapyta� ostro.
��Jest pan m�em Meredith, prawda?
��Jestem o krok od stania si� jej by�ym m�em � stwierdzi�.
��Ach tak � powiedzia�a Caroline, przypatruj�c si� pe�nemu ch�odu, nieprzyst�pnemu m�czy�nie, kt�rego po�lubi�a jej c�rka. � Przykro mi to s�ysze�. A odpowiadaj�c na pa�skie pytanie: czytuj� we W�oszech chicagowskie gazety, a jaki� czas temu w jednej z nich by� du�y artyku� na temat tego mieszkania i budynku, w kt�rym ono si� znajduje.
��Rozumiem � warkn�� niecierpliwie. � Skoro ju� mnie pani odnalaz�a i dosta�a si� tutaj, co chcia�a mi pani powiedzie�?
Zdenerwowa�a si� odrobin�, s�ysz�c ton jego g�osu, po czym u�miechn�a si� nagle.
��Wida�, �e mia� pan do czynienia z Philipem. On sprawia, �e wiele os�b zaczyna odnosi� si� negatywnie do wszystkich nosz�cych jego nazwisko.
To stwierdzenie wywo�a�o kr�tki sm�tny u�miech na twarzy Matta.
��Co chcia�a mi pani powiedzie�? � zapyta�, tym razem staraj�c si� by� uprzejmy.
��Philip by� w ubieg�ym tygodniu we W�oszech � zacz�a, rozpinaj�c czerwony, we�niany p�aszcz i poluzowuj�c apaszk� zawi�zan� pod szyj�. � Z tego, co powiedzia�, zorientowa�am si�, �e my�li, �e to pan stoi za zamachami bombowymi w sklepach �Bancrofta� i �e pan zaplanowa� przej�cie Bancroft i S � ka. On si� jednak myli.
��Mi�o jest s�ysze�, �e kto� bierze pod uwag� tak� ewentualno�� � odpar� z sarkazmem Matt.
��Ja nie s�dz�, �e tak jest, ja to wiem. � Nie dodawa� jej otuchy swoim zachowaniem i zdenerwowana, pragn�c, �eby jej uwierzy�, zacz�a m�wi� szybko: � Posiadam du�y pakiet akcji Bancroft i S � ka, a sze�� miesi�cy temu zadzwoni�a do mnie Charlotta Bancroft, druga �ona ojca Philipa. Zapyta�a, czy chcia�abym mie� szans� odegrania si� na Philipie za to, �e rozwi�d� si� ze mn� i wykluczy� mnie z �ycia Meredith. Charlotta jest szefow� Seaboard Industries na Florydzie � doda�a bez zwi�zku.
Matt przypomnia� sobie, �e Meredith wspomnia�a o drugiej �onie swojego dziadka.
��Odziedziczy�a t� firm� po m�u � powiedzia� niech�tnie, wci�gni�ty w rozmow�.
��Tak i rozbudowa�a j� w pot�ny holding, skupiaj�cy wiele korporacji.
��I? � ponagli�, widz�c, �e si� waha.
Caroline spojrza�a na niego, pr�buj�c wysondowa� jego nastawienie do sprawy, ale wydawa� si� nieporuszony.
��A teraz � powiedzia�a � przygotowuje si� do w��czenia Bancroft i S � ka w stan swojego posiadania. Zapyta�a, czy popar�abym j�, gdyby zyska�a wystarczaj�c� ilo�� akcji, �eby zdoby� pakiet kontrolny. Ona nienawidzi Philipa, chocia� my�li, �e nie wiem o tym i nie znam tego przyczyn.
��Jestem pewien, �e da� jej tysi�ce powod�w � powiedzia� z ironi�, odwracaj�c si�, �eby w�o�y� marynark� smokingu. Dzwonek do drzwi dzwoni� nieustannie, a do sypialni dociera�y odg�osy rozm�w go�ci zdejmuj�cych okrycia w foyer.
��Nienawidzi Philipa � ci�gn�a mimo wszystko � poniewa� chcia�a mie� w�a�nie Philipa, a nie jego ojca i zrobi�a dok�adnie wszystko, �eby zwabi� go do swojego ��ka nawet wtedy, kiedy by�a ju� zar�czona z jego ojcem. Niezmiennie odtr�ca� j�, a pewnego dnia zrobi� jeszcze co� wi�cej. Powiedzia� ojcu, Cirilowi, �e ona jest zwyk�� dziwk�, kt�ra chce wyj�� za niego, za Cirila, wy��cznie dla pieni�dzy i kt�ra jednocze�nie pcha si� do ��ka jego, Philipa. To by�a prawda � powiedzia�a ze smutkiem � ale ojciec Philipa by� w niej zakochany. Mia� za z�e Philipowi, �e powiedzia� to, ale jednocze�nie wierzy� mu. Odwo�a� �lub z Charlotta, kt�ra by�a jego sekretark�. Musia�a czeka� dwa lata, zanim w ko�cu zdecydowa� si� j� po�lubi�. Tak czy inaczej wtedy, kilka miesi�cy temu, powiedzia�am Charlotcie, �e rozwa�� mo�liwo�� poparcia jej moimi akcjami, kiedy spr�buje przej�� firm�, ale po zastanowieniu zmieni�am zdanie. Philip jest g�upcem, kt�ry potrafi rozw�cieczy�, ale Charlotta to prawdziwe wcielenie z�a. Ma serce z kamienia. Kilka tygodni temu zadzwoni�a i powiedzia�a, �e kto� inny zacz�� wykupywa� du�e ilo�ci udzia��w Bancroft i S � ka, co powoduje wzrost ich ceny.
Matt wiedzia�, �e to jego dzia�ania by�y tego przyczyn�, ale milcza�, pozwalaj�c jej kontynuowa�.
��Ogarn�a j� panika. Powiedzia�a, �e dokona czego�, co spowoduje, �e warto�� udzia��w spadnie, i wtedy zrobi ostateczny krok. Zaraz potem us�ysza�am o bombach podk�adanych w sklepach Bancroft i S � ka i o tym, jak to zrujnowa�o ich �wi�teczn� sprzeda�, a co za tym idzie, spowodowa�o spadek warto�ci akcji.
Opowiadaj�c to, Caroline podsun�a Mattowi brakuj�cy element �amig��wki i motyw dla tak pieczo�owitego umieszczenia bomb, �eby zniszczy�y one interesy firmy, ale nie same sklepy. By� to te� motyw dla przej�cia dla zysku firmy, kt�ra �le rokowa�a jako kr�tkoterminowa inwestycja. Charlotta Bancroft mia�a motywy i nadwy�ki pieni�dzy, pozwalaj�ce na przej�cie zad�u�onej korporacji i przeczekanie, a� Bancroft i S � ka stanie si� znowu przynosz�c� zyski firm�.
��B�dzie pani musia�a powiedzie� to wszystko policji � powiedzia�, kieruj�c si� w stron� telefonu stoj�cego przy biurku.
Skin�a g�ow�.
��Wiem o tym. Czy to do nich pan teraz dzwoni?
��Nie. Dzwoni� do cz�owieka o nazwisku Olsen, kt�ry ma kontakty z tutejsz� policj�. P�jdzie z pani� tam jutro, �eby�my mieli pewno��, �e nie zostanie pani potraktowana jako dziwaczka albo co gorsza, jako nowa podejrzana.
Caroline sta�a zaskoczona, obserwuj�c, jak wykr�ca� zamiejscowy numer i rozkazywa� Olsenowi natychmiastowy powr�t do Chicago, pierwszym samolotem rano, a wszystko to po to, �eby u�atwi� jej przebrni�cie trudnej sytuacji. Zrewidowa�a swoj� wst�pn� opini� os�dzaj�c� go jako najbardziej nieprzyst�pnego cz�owieka, z jakim si� zetkn�a, i zdecydowa�a, �e on po prostu rzeczywi�cie nie chce mie� nic do czynienia z nikim, kto nosi nazwisko Bancroft. S�dz�c z ch�odu brzmi�cego w jego g�osie, kiedy powiedzia�, �e jest o krok od stania si� by�ym m�em Meredith, nale�a�o i j� zaliczy� do tego grona. Po od�o�eniu s�uchawki na bloczku le��cym przy telefonie napisa� dwa numery i oderwa� t� kartk�.
��To jest domowy telefon Olsena. Prosz� zadzwoni� do niego dzisiaj wieczorem i powiedzie�, gdzie ma si� z pani� spotka�. Drugi numer to
Odwr�ci� si� do niej. Wrogo��, jak� okazywa� wcze�niej, znikn�a. W dalszym ci�gu by� wynios�y i najwyra�niej niech�tny jakimkolwiek dalszym kontaktom z ni�, ale przem�g� si� na tyle, �eby powiedzie�:
��Meredith m�wi�a, �e grywa�a pani w filmach. Jest tu dzisiaj ca�a obsada �Upiora w operze� i sto pi��dziesi�t innych os�b, w tym wiele prawdopodobnie znanych pani. Je�li mia�aby pani ochot� zosta� na przyj�ciu, m�j ojciec przedstawi pani�.
Kiedy przeszli do salonu, przyj�cie ju� nabiera�o tempa.
��Wola�abym nie by� przedstawiana � powiedzia�a szybko. � Nie mam te� ochoty na odnawianie znajomo�ci ze starymi wyjadaczami chicagowskich kr�g�w towarzyskich. � Tu zawaha�a si�, obserwuj�c eleganckich kelner�w roznosz�cych tace z drinkami w�r�d kobiet we wspania�ych kreacjach i m�czyzn w smokingach. Kto� gra� na pianinie i �agodna muzyka miesza�a si� z odg�osami kulturalnych rozm�w i wybuch�w �miechu. � Mimo wszystko jednak ch�tnie� ch�tnie zosta�abym przez chwil� � zdecydowa�a z u�miechem pe�nym nagle wigoru, kt�ry sprawi�, �e wygl�da�a na trzydzie�ci pi��, a nie na pi��dziesi�t pi�� lat. � Kiedy� tego typu przyj�cia by�y moim �yciem� To mog�oby by� zabawne, zosta� tu, popatrze� na to wszystko i znowu dziwi� si�, dlaczego kiedykolwiek uwa�a�am, �e one s� takie cudowne.
��Prosz� mi da� zna�, je�li pozna pani odpowied� na to pytanie � powiedzia� tonem sugeruj�cym, �e jego oboj�tno�� na wszystko, co
��Dlaczego wydaje pan przyj�cie, je�li ich pan nie lubi? � zapyta�a, u�miechaj�c si� niepewnie, znowu zaciekawiona tym dziwnym enigmatycznym m�czyzn�, kt�rego po�lubi�a jej c�rka.
��Pieni�dze z jutrzejszego przedstawienia id� na cele charytatywne � wyja�ni�, wzruszaj�c ramionami.
Matt poprowadzi� j� ku obrze�om grupek go�ci, gdzie sta�a jego siostra zag��biona w rozmowie ze Stuartem Whitmore'em, i przedstawi� j� kr�tko jako Caroline Edwards. Odnotowa�, �e co� zaczyna�o si� dzia� mi�dzy Whitmore'em a jego siostr�, i po�a�owa�, �e ich sobie przedstawi�. Ewentualne spotkania tych dwojga niepotrzebnie przypomina�y mu Meredith, a zw�aszcza to jedno popo�udnie w jego sali konferencyjnej, kiedy to poda�a mu d�o� i przyrzek�a, �e mu zaufa. Ani tamtego dnia, ani te� p�niej, kiedy by�o to jeszcze bardziej wa�ne, nie by�a w stanie dotrzyma� tej obietnicy. Dzia�o si� tak dlatego, �e w obliczu takiej konieczno�ci by� dla niej w dalszym ci�gu niezbyt dobrze wychowanym nikim. Parkera czy kogokolwiek innego z jej w�asnej klasy spo�ecznej nigdy nie podejrzewa�aby o terroryzm czy morderstwo. By�a sk�onna sypia� z nim, ale nic poza tym nie wchodzi�o w gr�. Od pocz�tku zwleka�a z podj�ciem decyzji o zamieszkaniu z nim na sta�e. Ch�tnie sz�a z nim do ��ka, ale kiedy przysz�o do prawdziwego zdeklarowania si� do �ycia z nim, do stania si� jego �on�, na to nie mog�a si� zdoby�.
Ju� rusza�, �eby zacz�� wype�nia� rol� pana domu, kiedy poczu� na ramieniu d�o� Caroline. Zatrzyma� si�.
��Nie zostan� d�ugo � powiedzia�a. � My�l�, �e teraz ju� si� po�egnam.
Skin�� g�ow�, zawaha� si�, po czym zmusi� si�, tylko dla niej, �eby nawi�za� do Meredith:
��Stuart Whitmore jest starym przyjacielem pani c�rki i jej prawnikiem � powiedzia�. � Je�li naprowadzi pani rozmow� na ni�, on ch�tnie b�dzie m�wi�. Zak�adaj�c oczywi�cie, �e jest pani tym zainteresowana.
��Dzi�kuj� � powiedzia�a wzruszona. � Jestem tym bardzo zainteresowana.
W chwili kiedy Meredith wchodzi�a do hallu domu Matta, nie by�a wcale pewna, czy pr�ba podj�cia konfrontacji z nim podczas wydawanego przez niego przyj�cia by�a posuni�ciem sprytnym czy szalonym. Zw�aszcza wtedy, kiedy by� na ni� tak z�y, �e nalega� na natychmiastowy rozw�d. Tak naprawd�, nie by�a pewna, czy nie ka�e jej wyrzuci� na oczach wszystkich, i nie by�a te� tak naprawd� pewna, czy sobie na to nie zas�u�y�a.
W nadziei na z�agodzenie jego opor�w w�o�y�a jedn� ze swoich najbardziej prowokuj�cych kreacji. By�a to suknia bez plec�w, z czarnego szyfonu z g��bokim wyci�ciem w karo mocno dopasowanego stanika, kt�ry by� wyszywany czarnymi kamykami tworz�cymi misterny wz�r z li�ci i kwiat�w. Pokrywa�y one jej piersi, po czym schodzi�y w d� pod ramionami i op��tywa�y ty� sukni. Ca�� godzin� sp�dzi�a przed lustrem, usi�uj�c znale�� najkorzystniejszy spos�b upi�cia w�os�w. Chcia�a wygl�da� absolutnie najlepiej, jak to mo�liwe. W rezultacie zaczesa�a tylko w�osy do ty�u i pozwoli�a, �eby swobodnie opad�y na ramiona. Niebanalno�� sukni wymaga�a niebanalnego uczesania. Patrz�c jednak z drugiej strony, z lu�no rozpuszczonymi w�osami wygl�da�a naiwnie i m�odzie�czo, co jak mia�a nadziej�, mog�o rozmi�kczy� Matta. Posun�aby si� nawet do splecenia w�os�w w warkocze, gdyby mia�o to jej pom�c osi�gn�� cel!
Ubrany w mundur stra�nik w recepcji na dole odnalaz� nazwisko Meredith na li�cie sporz�dzonej przez Matta i odetchn�a z ulg�, �e go z niej nie usun��. Na dr��cych kolanach i z �omoc�cym sercem przesz�a do windy i wjecha�a na g�r�, po czym natkn�a si� na przeszkod� w ostatnim miejscu, w kt�rym by si� tego spodziewa�a: kiedy nacisn�a przycisk przy drzwiach Matta, otworzy� je Joe O'Hara, spojrza� na ni� i zrobi� krok do przodu, blokuj�c jej drog�.
��Nie powinna pani przychodzi�, panno Bancroft � powiedzia� ch�odno, a jej zrobi�o si� przykro, kiedy po raz pierwszy, odk�d go zna, nie nazwa� jej pani� Farrell. � Matt nie chce mie� z pani� nic do czynienia. S�ysza�em, jak to m�wi�. Chce rozwodu.
��No c�, ale ja nie chc� � podkre�li�a mocno. � Wpu�� mnie, Joe, �ebym mog�a go przekona�, �e on te� tego nie chce.
M�czyzna zawaha� si�. By� rozdarty wewn�trznie: z jednej strony czu� lojalno�� wobec Matta, a z drugiej robi� na nim wra�enie pe�en szczero�ci, prosz�cy wyraz jej b��kitnych oczu. Z wn�trza mieszkania s�ycha� by�o wybuchy �miechu i gwar rozm�w.
��Nie s�dz�, �eby si� to mog�o pani uda�, a to nie jest miejsce, w kt�rym powinna pani pr�bowa� to zrobi�. Pe�no tu ludzi. Jest te� wielu dziennikarzy.
��To dobrze � powiedzia�a z wi�kszym przekonaniem, ni� to czu�a. � B�d� mogli po wyj�ciu st�d donie�� �wiatu, �e pan i pani Farrell byli tego wieczoru razem.
��S� wi�ksze szanse, �e b�d� g�osi� �wiatu, �e pan Farrell z hukiem wyrzuci� st�d pani�, a ze mn�, za wpuszczenie pani, zrobi� to samo � zamrucza� pos�pnie, a Meredith impulsywnie zarzuci�a mu r�ce na szyj�.
��Dzi�kuj�, Joe � odsun�a si� tak zdenerwowana, �e nie zauwa�y�a, �e poczerwienia� za�enowany i zadowolony. � Jak wygl�dam? � zapyta�a, nagle pe�na pot�nych w�tpliwo�ci. Rozpostar�a szyfon sp�dniczki sukni, jakby za chwil� mia�a
��Wygl�da pani �licznie � powiedzia� niezr�cznie � ale to nie b�dzie mia�o dla Matta �adnego znaczenia.
S�ysz�c tak alarmuj�c� przepowiedni�, zag��bi�a si� w pe�ne radosnego gwaru pokoje mieszkania Matta. W chwili kiedy zacz�a schodzi� po stopniach prowadz�cych z foyer dalej, g�owy zacz�y odwraca� si� w jej stron�, rozmowy cich�y, po czym wybucha�y z now� si��. S�ysza�a swoje imi� powtarzane wsz�dzie. Ignorowa�a to wszystko i przeszukiwa�a wzrokiem zat�oczony salon, jadalni� i otoczon� szklanymi �cianami przestrze� na podwy�szeniu w dalekim kra�cu mieszkania. Serce zacz�o jej wali�. Zobaczy�a stoj�cego tam Matta, przewy�szaj�cego o kilka centymetr�w otaczaj�cych go ludzi. Na trz�s�cych si� nogach ruszy�a w tamt� stron�. Spojrza� na ni�, a r�ka, w kt�rej trzyma� szklank�, zastyg�a w po�owie drogi do ust. Oczy mia� niczym kryszta�ki lodu, a wyraz twarzy tak nieprzyst�pny, �e zawaha�a si� w p� kroku, po czym zmusi�a si�, �eby podej�� do niego.
Jakby na jaki� niewidzialny znak, lub po prostu z czystej grzeczno�ci, ludzie rozmawiaj�cy z nim odeszli, pozostawiaj�c ich samych na podwy�szeniu. Czeka�a, maj�c nadziej�, �e on co� powie, zrobi. Kiedy w ko�cu przem�wi�, skin�� lekko g�ow� w jej stron� i mro��cym krew w �y�ach tonem powiedzia� tylko jedno s�owo:
��Meredith.
Kieruj si� instynktem, doradza� jej przed tygodniem i pr�bowa�a zrobi� dok�adnie tak.
��Cze�� � powiedzia�a niem�drze, prosz�c jednocze�nie oczami o pomoc. Matt jednak nie by� teraz zainteresowany pomaganiem jej. � Dziwisz si� na pewno, co
��Niespecjalnie.
To zabola�o, ale przynajmniej teraz czeka� na to, co ona powie. Instynkt podpowiada� jej, �e nie
��Przysz�am, �eby opowiedzie� ci o tym, co si� dzisiaj wydarzy�o. � M�wi�a to podminowanym, dr��cym g�osem i zdawa�a sobie spraw�, �e on to s�yszy. Nie powiedzia� jednak nic, co mog�oby j� zach�ci� b�d� zniech�ci�. Zbieraj�c odwag�, westchn�a g��boko i brn�a dalej. � Wezwali mnie dzisiaj po po�udniu na posiedzenie zarz�du zwo�ane w trybie nadzwyczajnym. Cz�onkowie zarz�du byli bardzo poruszeni. W�a�ciwie w�ciekli. Oskar�yli mnie o konflikt interes�w tam, gdzie ty wchodzisz w gr�.
��Co za g�upcy � powiedzia� z gryz�c� pogard�. � Nie powiedzia�a� im, �e dla ciebie liczy si� tylko i wy��cznie Bancroft i S � ka?
��Niezupe�nie � odpar�a, powstrzymuj�c u�miech. � Chcieli, �ebym podpisa�a pewne oskar�enia i oficjalne skargi. Chodzi�o o oskar�enia, kt�re obwinia�y ciebie za �mier� Spyzhalskiego, o niezgodne z prawem wykorzystanie twoich powi�za� ze mn� dla uzyskania kontroli nad firm� i o przeprowadzenie akcji podk�adania bomb w naszych sklepach.
��To ju� wszystko? � zapyta� z sarkazmem.
��Niezupe�nie � powt�rzy�a znowu. � Ale to z grubsza sedno sprawy. � Szuka�a w nim jakich� oznak, odrobiny ciep�a� czegokolwiek w jego twarzy, co upewni�oby j�, �e to wszystko obchodzi go jeszcze troch�. Nie znajdowa�a jednak niczego takiego. Jedyne, czego by�a pewna, to kr�c�cy si� wok�, obserwuj�cy ich ludzie. � Ja� ja powiedzia�am im� � urwa�a, nie mog�c m�wi� z powodu napi�cia i obawy, jakie czu�a na my�l, �e mo�e on naprawd� ju� jej nie chce.
��Co im powiedzia�a�? � zapyta� oboj�tnie, a ona uchwyci�a si� tego pytania jako odrobiny zach�ty z jego strony.
��Powiedzia�am � podbr�dek dumnie unios�a do g�ry � to, co m�wi�e�, �e powinni w takiej sytuacji us�ysze�!
Wyraz jego twarzy nie zmieni� si�.
��Powiedzia�a� im, �eby si� odpieprzyli?
��Nie, niedok�adnie to � powiedzia�a z lekkim �alem. � Powiedzia�am im, �eby poszli do diab�a.
Nie odezwa� si� ani s�owem i ju� traci�a nadziej�, kiedy zobaczy�a b�ysk rozbawienia w jego oczach i zarys u�miechu na jego ustach.
��I wtedy � ci�gn�a roz�wietlona od wewn�trz nadziej� � zadzwoni� tw�j adwokat, �eby mi powiedzie�, �e je�li w ci�gu sze�ciu dni nie wyst�pi� o rozw�d, to on o niego wyst�pi si�dmego dnia. I powiedzia�am mu�
Urwa�a, a Matt ciep�ym, �artobliwym tonem podsun�� jej �yczliwie:
��A ty jemu te� powiedzia�a�, �eby poszed� do diab�a?
��Nie, jemu powiedzia�am, �eby si� odpieprzy�!
��Serio? � Tak.
Czeka�, �eby powiedzia�a co� jeszcze. Patrzy� jej g��boko w oczy.
��I? � nalega� spokojnie.
��I my�l� o tym, �eby wyjecha� gdzie� � powiedzia�a. � B�d� b�d� mia�a teraz sporo wolnego czasu.
��Wzi�a� urlop?
��Nie, z�o�y�am rezygnacj�.
��Ach tak � powiedzia�, ale jego g�os nagle sta� si� pieszczotliwy. Chcia�a zatopi� si� w spojrzeniu jego oczu. � O jakim wyje�dzie my�la�a�?
��Je�li ci�gle jeszcze chcesz mnie tam zabra� � powiedzia�a, d�awi�c si� � to pomy�la�am sobie, �e chcia�abym zobaczy� raj, kt�ry mi obiecywa�e�.
Sta� bez ruchu, nie m�wi�c nic i przez okropn� chwil� pomy�la�a, �e wyobrazi�a sobie tylko, �e jemu ci�gle na niej zale�y.
Wtedy u�wiadomi�a sobie, �e wyci�gn�� ku niej r�k�.
W jej oczach pojawi�y si� �zy rado�ci i ulgi, kiedy poda�a mu swoj� d�o�. Poczu�a jego palce, mocnym, ciep�ym u�ciskiem otaczaj�ce jej r�k�. Zacisn�y si� wok� niej, po czym gwa�townie poci�gn�y j� w ramiona, kt�re obj�y j� stalowym u�ciskiem.
Os�oni� j� sob� przed ciekawskimi oczami i uni�s� jej twarz ku g�rze.
��Kocham ci�! � szepn�� z moc� na moment przed tym, jak przykry� jej usta pal�cym poca�unkiem. Gdzie� z boku b�ysn�� flesz aparatu uniesionego w g�r� przez jednego z fotograf�w. Po nim nast�pi�y kolejne b�yski. Kto� zacz�� klaska� i przerodzi�o si� to w pe�n� wigoru owacj�. Klaskanie przeplata�o si� ze �miechem, a poca�unek ci�gle jeszcze trwa�.
Meredith nie zauwa�a�a tego. Oddawa�a mu poca�unek, poddawa�a mu si� ca�kowicie, nie�wiadoma tego, co dzia�o si� wok� owacji, oklask�w, u�miech�w, b�ysk�w fleszy uniesionych ku g�rze aparat�w fotograficznych. By�a w drodze ku swemu przeznaczeniu.
Meredith powoli budzi�a si� w ��ku Matta. Mia�a zamkni�te oczy i u�miecha�a si�. Pozwala�a, �eby wspomnienia minionego wieczoru przesuwa�y si� leniwie w jej my�lach niczym d�wi�ki �agodnej muzyki. Rozpami�tywa�a, jak wtopili si� w t�um go�ci, znosz�c cierpliwie sympatyczne �arty na temat ich d�ugiego poca�unku i zamanifestowanego nim pogodzenia si�. Uwielbia�a granie roli pani jego domu. Tysi�c razy bardziej jednak odpowiada�o jej granie jego �ony po przyj�ciu, ju� w jego ��ku. Wzajemne zaufanie i szczera deklaracja uczu�, zdecydowa�a sennie, najwyra�niej wywiera�y g��boki efekt na jako�ci kochania si�, poniewa� burzliwe chwile prze�yte ubieg�ej nocy absolutnie zdystansowa�y wszystko, co zasz�o mi�dzy nimi do tej pory.
Z przeciwleg�ego kra�ca pokoju dociera�o �wiat�o s�oneczne przedzieraj�ce si� przez kotary. Odwr�ci�a si� na wznak i otworzy�a oczy. Jaki� czas temu Matt poca�owa� j� na po�egnanie i powiedzia�, �e idzie kupi� s�odkie bu�eczki na �niadanie, Na stoliku przy ��ku zostawi� dla niej fili�ank� kawy. Opar�a si� wy�ej o poduszki.
W�a�nie wypi�a jej �yk, kiedy wszed� do pokoju. W r�ku trzyma� bia�� torebk� z piekarni, a ramieniem przyciska� zwini�t� w rulon gazet�. Jego twarz by�a dziwnie spi�ta.
��Dzie� dobry � powiedzia� i u�miechn�� si�, nachylaj�c si�, �eby j� poca�owa�.
��Co to takiego? � zapyta�a, wskazuj�c na gazet� ma�ego formatu.
Matt obieca� jej poprzedniego wieczoru, �e nigdy nie b�dzie nic przed ni� ukrywa�, ale w tym momencie wola�by si� podda� publicznej ch�o�cie, ni� pokaza� jej t� gazet�.
��To �Tattler� � powiedzia�. � Dostrzeg�em go, kiedy p�aci�em za bu�eczki. Jakim� cudem � doda�, niech�tnie wyci�gaj�c j� ku niej � odkryli warunki naszej jedenastotygodniowej umowy i zinterpretowali je w charakterystyczny dla nich, niepowtarzalny spos�b. � Patrz�c, jak si�ga po gazet�, pami�ta�, z jakim niesmakiem odnosi�a si� do sensacyjnych publikacji ukazuj�cych si� na jego temat w ci�gu minionych lat. Wiedzia�, �e w przysz�o�ci b�dzie do�wiadcza� tego rodzaju traktowania, po cz�ci dlatego tylko, �e by�a jego �on�, a po cz�ci z powodu fascynacji opinii publicznej ich nie istniej�cym rozwodem. Przygotowywa� si� wewn�trznie na jakiego� rodzaju pot�pienie z jej strony lub eksplozj� s�usznie mu si� nale��cych obelg. Obserwowa�, jak rozprostowuje gazet�.
Jej wzrok przyku� sensacyjny tytu�:
Spadkobierczyni fortuny ��da od m�a 113 000 za noc seksu
��Najpierw nie mog�em si� zorientowa�, sk�d wzi�li t� cyfr� � powiedzia� Matt. � Potem dopiero do mnie dotar�o: Pomno�yli cztery spotkania tygodniowo razy jedena�cie tygodni, po czym pi�� milion�w, kt�re ci obieca�em, podzielili przez t� liczb�. Przykro mi � powiedzia�. � Gdybym m�g� nad tym zapanowa�, to�
Meredith nagle przycisn�a gazet� do twarzy i wybuchn�a �miechem, kt�ry zag�uszy� jej usprawiedliwienia. �mia�a si� tak bardzo, �e bezsilnie opad�a na poduszki. Ca�y pok�j wype�nia�a jej �piewna weso�o��.
��Sto trzy � trzyna�cie ty � tysi�cy dolar�w � krztusi�a si� ze �miechu, odrywaj�c ramiona od poduszek. Matt zaczyna� si� u�miecha�, czuj�c wielk� ulg�, a potem i czu�o��. Wiedzia�, co robi�a: w�a�nie stawi�a czo�o temu, czego nienawidzi�a. Znalaz�a spos�b na takie poradzenie sobie z sytuacj�, �eby ich to nie zrani�o.
��Czy ju� ci m�wi�em, jaki jestem z ciebie dumny? � szepn�� schrypni�tym g�osem. Nachyli� si� i opar� po obu stronach jej ci���cych ku poduszkom ramion.
Ci�gle si� �miej�c, potrz�sn�a g�ow�. Matt odsun�� gazet� z jej twarzy i poca�owa� zar�owione policzki, po czym wyciszy� jej �miech swoimi ustami.
��J�jeste� pewien � szepn�a ogarni�ta kolejn� fal� weso�o�ci, pomimo �e ju� obejmowa�a go i przyci�ga�a do siebie, wiedz�c, �e ma znowu ochot� na kochanie si� z ni� � �e s�sta� ci� na robienie tego znowu?
��My�l�, �e zmie�ci si� to
��No tak, ale teraz, kiedy zgodzi�am si� przyj�� t� prac� na sta�e, b�d� chyba dostawa� podwy�ki powy�ej tych stu trzynastu tysi�cy? � �artowa�a, ujmuj�c w d�onie jego twarz, zagl�daj�c mu w oczy � i ca�y pakiet socjalny z ubezpieczeniem medycznym i gwarantowanymi bonusami?
��Absolutnie tak � obieca�, odwracaj�c twarz w kierunku jej r�ki i ca�uj�c jej wewn�trzn� stron�.
��O nie � j�kn�a. � W ten spos�b wywindujesz mnie prosto do wy�szej grupy podatkowej.
Jej m�� zdusi� �miech, wtulaj�c twarz w jej szyj�, a ona podda�a si� obj�ciu jego ramion. Kolejn� godzin� sp�dzili, unosz�c si� nawzajem prosto w ob�oki.
G��wn� wiadomo�ci� dziennika wieczornego by�o aresztowanie Ellisa Sampsona oskar�onego o zamordowanie Stanislausa Spyzhalskiego. Wed�ug w�adz hrabstwa St. Clair, Spyzhalski nie zosta� zabity przez jednego ze swych oszukanych klient�w, jak pocz�tkowo s�dzono, ale przez rozw�cieczonego m�a kobiety z Belleville, z kt�r� Spyzhalski mia� romans. Sampson sam zg�osi� si� na policj� i przyzna�, �e pobi� Spyzhalskiego, ale przysi�ga�, �e fa�szywy prawnik �y�, kiedy wyrzuci� go do przydro�nego rowu. Jako �e raport koronera stwierdza�, �e tej samej nocy Spyzhalski mia� atak serca, istnia�a mo�liwo��, �e oskar�enie wobec Sampsona zostanie zredukowane tylko do usi�owania zab�jstwa.
Matt wys�a� do Belleville Pearsona i Levinsona, �eby si� upewnili, �e tak si� stanie.
We wtorek w nast�pnym tygodniu Charlotta Bancroft, prezydent Seaboard Industries, i jej syn Jason zostali oficjalnie przes�uchani w Palm Beach na Florydzie. Przes�uchanie dotyczy�o zamach�w bombowych na sklepy �Bancrofta� i manipulowania ich akcjami. Obydwoje zaprzeczyli �arliwie jakimkolwiek powi�zaniom z tymi wydarzeniami, jak r�wnie� jakiejkolwiek ch�ci przej�cia Bancroft i S � ka. W �rod� przed S�dem Najwy�szym Florydy stawi�a si� dobrowolnie Caroline Edwards, �eby zezna�, �e Charlotta Bancroft rzeczywi�cie planowa�a przej�cie Bancroft i S � ka i �e co wi�cej dawa�a do zrozumienia, �e zaplanowa�a co�, co spowoduje, �e akcje Bancroft i S � ka strac� na warto�ci.
Joel Bancroft, by�y ksi�gowy Seaboard Industries, przebywa� w Kajmanach, na urlopie ze swoim kochankiem. Z prasy dowiedzia� si� o zarzutach stawianych jego matce i bratu. On sam przesta� dla nich pracowa� p� roku temu, kiedy to polecili mu otworzy� fikcyjne konta, u�ywaj�c fa�szywych nazwisk. Mia� je otworzy� u konkretnych broker�w, kt�rzy chcieli wsp�uczestniczy� w tym procederze. Mia� wykupywa� akcje �Bancrofta�, lokuj�c je chwilowo na fikcyjnych kontach.
Le�a� na pla�y, patrzy� w wod� i my�la� o swojej matce, kt�ra od trzydziestu lat planowa�a zemst� na Philipie Bancrofcie. By�a to jej szale�cza obsesja. My�la� te� o swoim bracie, kt�ry tak samo jak matka gardzi� nim za to, �e by� gejem. Po kilku godzinach podj�� w ko�cu decyzj� i podszed� do telefonu.
Nast�pnego dnia Charlotta i Jason Bancroftowie zostali aresztowani i oskar�eni o nielegaln� dzia�alno��. Podstaw� tych oskar�e� by� anonimowy telefon od kogo�, kto poda� policji dane dotycz�ce fa�szywych kont. Charlotta nie przyzna�a si� do wiedzy o ich istnieniu. Jason, kt�ry je otwiera� i kt�ry na polecenie matki zap�aci� terrory�cie, zacz�� wkr�tce obawia� si� o w�asn� sk�r�. Ba� si�, �e stanie si� koz�em ofiarnym matki. Zaoferowa�, �e b�dzie zeznawa� przeciwko niej w zamian za niewnoszenie oskar�e� przeciwko niemu.
Zarz�d Seaboard, widz�c konieczno�� ratowania image'u firmy i dzia�aj�c zgodnie z poleceniem Charlotty, powo�a� Joela Bancrofta na prezydenta firmy i jej dyrektora naczelnego.
W Chicago Meredith �ledzi�a te wydarzenia, ogl�daj�c telewizyjne wiadomo�ci. Za ka�dym razem, kiedy kto� wymienia� Bancroft i S � ka, czu�a b�l i t�sknot�, kt�re odsuwa�y w cie� szok, jaki odczuwa�a po odkryciu, �e to Charlotta i Jason byli odpowiedzialni za to wszystko, o co podejrzewa�a Matta.
Siedz�cy obok niej na kanapie Matt widzia� smutek maluj�cy si� w jej oczach, kiedy tylko wymieniano nazw� jej firmy. Si�gn�� po jej d�o� i spl�t� ich palce.
��My�la�a� ju� o tym, co teraz b�dziesz robi�, skoro masz tyle wolnego czasu?
Wiedzia�a, �e my�la� o jakim� nowym zaj�ciu, kt�re zast�pi�oby to, kt�re porzuci�a, staj�c po jego stronie. Mia�a wra�enie, �e jej odpowied� zmartwi�aby go i zaniepokoi�a. Postanowi�a udawa�, �e �le zrozumia�a to pytanie. Spojrza�a na ich splecione d�onie i u�miechn�a si� na widok czternastokaratowego, szafirowego, szlifowanego diamentu, kt�ry Matt wsun�� na jej palec razem z platynow� obr�czk� �lubn�.
��Mo�e wezm� pod uwag� zaj�cie si� codziennym chodzeniem na zakupy � droczy�a si� z nim. � Ale kupi�e� mi ju� bi�uteri� i luksusowy samoch�d. Wszystko, co mog�abym kupi�, by�oby strasznie banalne, nie s�dzisz? Co jeszcze mo�na chcie� mie�?
��Mo�e ma�y samolot? � powiedzia�, ca�uj�c koniuszek jej nosa. � Albo du�y jacht?
��Ani mi si� wa�� � ostrzeg�a, a on zacz�� si� tylko �mia�, widz�c jej przera�ony wzrok.
��Widocznie jest co� innego, co chcia�aby� mie�, Meredith spowa�nia�a i zdecydowa�a si� na powiedzenie prawdy.
��Jest co� takiego i bardzo chcia�abym to mie�.
��Tylko powiedz, a ju� jest twoje.
Waha�a si�. Odruchowo pociera�a kciukiem now� obr�czk� tkwi�c� na jej palcu, po czym spojrza�a mu w oczy.
��Chcia�abym spr�bowa� mie� jeszcze jedno dziecko. Zareagowa� natychmiast, zdecydowanie:
��Nie. Absolutnie nie. Nie mia�a� zamiaru ryzykowa� tego, gdyby� wysz�a za Parkera i nie b�dziesz podejmowa� takiego ryzyka dla mnie!
��Parker nie chcia� mie� dzieci � kontrowa�a. � A ty powiedzia�e� � przypomnia�a mu �agodnie � �e dostan�, cokolwiek zechc�. A ja chc� w�a�nie tego.
Normalnie wyraz jej oczu rozbroi�by go, ale kiedy� wieczorem w ��ku wyt�umaczy�a mu, �e wiele przemawia�o za tym, �e mog�aby znowu poroni� w ju� zaawansowanej ci��y. Teraz wiedzia�, �e ostatnim razem niemal umar�a w takiej sytuacji. My�l o ryzykowaniu tego nie mog�a absolutnie wchodzi� w gr�.
��Nie r�b mi tego � prosi� j�.
��S� ginekolodzy, kt�rzy specjalizuj� si� w ci��ach z komplikacjami. By�am wczoraj w bibliotece i sporo na ten temat przeczyta�am. S� nowe leki i nowe techniki, kt�re wypr�bowuj��
��Nie! � przerwa� jej spi�tym g�osem. � Absolutnie nie. Pro� mnie o cokolwiek innego, ale nie o to. Nie zni�s�bym strachu o ciebie. M�wi� serio.
��Porozmawiamy o tym innym razem � powiedzia�a uparcie, u�miechaj�c si� �agodnie.
��Moja odpowied� b�dzie taka sama � zapewni� j�.
Nie poprzesta�aby na tym, powiedzia�aby co� jeszcze, ale komentator w�a�nie wtedy obwie�ci�, �e maj� �najnowsze informacje dotycz�ce sensacyjnej sprawy przej�cia firmy Bancroft i S � ka�. Ekran telewizora przyku� uwag� Meredith.
��Dzisiaj p�nym popo�udniem � m�wi� komentator � Phillip A. Bancroft zwo�a� konferencj� prasow�, aby skomentowa� doniesienia o tym, �e jego c�rka, Meredith Bancroft, zosta�a zwolniona z zajmowanej przez ni� tymczasowo funkcji prezydenta Bancroft i S � ka z powodu jej powi�za� z przemys�owcem Mathew Farrellem.
Meredith, spi�ta, zacisn�a r�k� na d�oni Matta, kiedy na ekranie pojawi�a si� sm�tna, powa�na twarz jej ojca. Sta� wyprostowany sztywno na podium w audytorium �Bancrofta� i odczytywa� przygotowane o�wiadczenie:
��W zwi�zku z doniesieniami, jakoby ma��e�stwo mojej c�rki z Mathew Farrellem by�o powodem zako�czenia przez ni� dzia�alno�ci jako tymczasowego prezydenta Bancroft i S � ka, zarz�d i ja sam kategorycznie zaprzeczamy tego rodzaju pom�wieniom. Moja c�rka przebywa wraz ze swoim m�em na kr�tkim, d�ugo odk�adanym miesi�cu miodowym i oczekujemy, �e po powrocie podejmie swoje obowi�zki i pe�nione tutaj funkcje. -.Zrobi� pauz�, spojrza� wprost w obiektyw kamery i tylko Meredith zrozumia�a, �e nie wyg�asza� o�wiadczenia, lecz wydawa� rozkazy. Rozkaz skierowany do niej.
By�a teraz tak zaszokowana tym, co us�ysza�a do tej pory, �e a� unios�a si� z kanapy, ale by�o to niczym w por�wnaniu z tym, co poczu�a w chwil� p�niej, kiedy pad� komentarz jej ojca dotycz�cy czego�, co pojawia�o si� w chicagowskich gazetach przez ca�y tydzie�.
��W zwi�zku z publikowanymi w prasie pog�oskami, �e mi�dzy mn� a Mathew Farrellem istnieje od dawna utrzymuj�ca si� niech��, pragn� stwierdzi�, �e do tej pory nie mia�em okazji pozna� bli�ej mojego� � tu przerwa� i odkaszln�� niezr�cznie � mojego� zi�cia.
Dopiero teraz dotar�o do Meredith, co zrobi� jej ojciec.
��Matt � wykrzykn�a z niedowierzaniem i �cisn�a jego rami� � on ci� przeprasza!
Matt rzuci� jej spojrzenie pe�ne zdziwienia, kt�re nagle przesz�o w niech�tne rozbawienie, kiedy Philip Bancroft ci�gn�� dalej:
��Jak ju� wszyscy pa�stwo zapewne wiecie, Matt Farrell i moja c�rka byli ma��e�stwem zaledwie przez kilka miesi�cy wiele lat temu, co zako�czy�o si�, o czym jeste�my przekonani, niefortunnym i zbyt pochopnym rozwodem. Teraz jednak, kiedy po��czyli si� znowu, mog� tylko powiedzie�, �e posiadanie zi�cia kalibru Mathew Farrella jest czym�, co ka�dy ojciec poczytywa�by sobie za� � znowu chrypka zmusi�a go do zrobienia pauzy, po czym niemal wykrzywi� twarz w grymasie skierowanym wprost w obiektyw kamery i z oci�ganiem, ale dobitnie powiedzia�: � honor!
Na ekranie pojawi�y si� wiadomo�ci sportowe, a u�miech Meredith zamar�, kiedy spojrza�a na swojego m�a.
��Obieca� mi, �e ci� przeprosi, kiedy przekona si�, �e jeste� niewinny. � Nie�wiadomie, w ge�cie pro�by, musn�a jego policzek i szepn�a: � Mo�e uda�oby ci si� znale�� w sobie gotowo�� do puszczenia w niepami�� przesz�o�ci i mo�e teraz chocia� spr�bowa�by� zaprzyja�ni� si� z nim?
W g��bi duszy uwa�a�, �e nic, co m�g�by zrobi� Philip Bancroft, ��cznie z wyg�oszonym przed chwil� o�wiadczeniem telewizyjnym, nie mog�o nawet sta� si� zal��kiem zado��uczynienia za to, co im zrobi�, nie m�wi�c ju� o spowodowaniu, �eby Matt uzna� go za przyjaciela. Chcia� jej to powiedzie�, ale kiedy spojrza� w b�yszcz�ce, niebieskie oczy swojej �ony, nie m�g� si� ha to zdoby�.
��Mog� spr�bowa� � powiedzia�. W swoim g�osie s�ysza� niesmak, jaki wzbudza� w nim ten pomys�, i poczu�, �e musi poprze� czym� wi�cej te s�owa. Dlatego nieszczerze, ale dobitnie doda�: � Wyg�osi� ca�kiem niez�e przem�wienie.
Caroline Edwards Bancroft by�a tego samego zdania. Siedzia�a naprzeciw Philipa w salonie domu, w kt�rym niegdy� razem mieszkali. Odczeka�a, a� na ekranie pojawi� si� wiadomo�ci sportowe, wy��czy�a magnetowid i wyj�a nagran� kaset�.
��To by�o bardzo dobre przem�wienie, Philipie.
Poda� jej kieliszek wina. Wygl�da� na ma�o przekonanego.
��S�dzisz, �e Meredith te� tak pomy�li?
��Pomy�li tak, bo wiem, �e ja bym tak zareagowa�a.
��Twoja reakcja by�aby taka, oczywi�cie. To przecie� ty napisa�a� t� mow�.
Nieporuszona, upi�a �yk wina i obserwowa�a, jak kr��y po pokoju.
��My�lisz, �e ogl�da�a to? � zapyta�, staj�c przed ni�.
��Je�li nie, dasz jej t� kaset�. Najlepiej by by�o, �eby� poszed� do niej teraz i poprosi� ich obydwoje, �eby obejrzeli j� przy tobie. � Caroline skin�a g�ow�. � Tak, podoba mi si� ten pomys�. To by�oby bardzo bezpo�rednie.
Poblad�.
��Nie, nie m�g�bym zrobi� czego� takiego. Ona pewnie mnie nienawidzi, a Farrell wyrzuci�by mnie. Nie jest g�upcem. Wie, �e kilka s��w nie naprawi b��d�w, kt�re pope�ni�em. Nie przyjmie przeprosin ode mnie.
��Owszem, przyjmie � powiedzia�a cicho � przyjmie, bo j� kocha.
Waha� si�, a Caroline poda�a mu kaset� i powiedzia�a stanowczo:
��Im d�u�ej zwlekasz, tym trudniejsze to b�dzie i dla nich, i dla ciebie. Id� tam teraz, Philipie.
Wsun�� r�ce w kiesze� spodni i westchn��.
��Caroline � rzuci� szorstko � posz�aby� ze mn�?
��Nie � powiedzia�a, nie�wiadomie rejteruj�c na my�l o konfrontacji z c�rk� po tylu latach. � Wiesz, �e pomijaj�c wszystko inne, za trzy godziny mam samolot.
Jego g�os zabrzmia� mi�kko i zerkn�a na pe�nego nieodpartego uroku, sugestywnego m�czyzn�, w kt�rym zakocha�a si� trzy dekady temu.
��Mog�aby� p�j�� ze mn� � powiedzia� cicho � a ja m�g�bym przedstawi� ci� naszej c�rce.
Jej serce drgn�o, kiedy us�ysza�a, w jaki spos�b powiedzia� �naszej c�rce�, po czym u�wiadomi�a sobie, co on robi, i ze �miechem potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
��W dalszym ci�gu jeste� najsprawniej manipuluj�cym lud�mi cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek spotka�am.
��Jestem te� jedynym cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek po�lubi�a� � przypomnia� z rzadkim u niego u�miechem. � Musia�em mie� jakie� zalety.
��Daj spok�j, Philipie � ostrzeg�a go.
��Mo�emy p�j�� do Meredith i Farrella�
��Zacznij m�wi� o nim: Matt.
��W porz�dku � przysta� � Meredith i Matta. A po wyj�ciu od nich mogliby�my wr�ci� tutaj. Mog�aby� zosta� przez jaki� czas u mnie, mogliby�my spr�bowa� pozna� si� znowu nawzajem.
��Ja ju� ci� znam � powiedzia�a ciep�o. � Je�li ty chcia�by� pozna� mnie, musia�by� zrobi� to we W�oszech.
��Caroline, prosz�. � Widzia�, �e mi�knie. � Przynajmniej chod� tam dzisiaj ze mn�. To mo�e by� twoja ostatnia szansa na spotkanie z nasz� c�rk�. Polubisz j�. Pod pewnymi wzgl�dami jest podobna do ciebie� jest bardzo odwa�na.
Przymkn�a oczy, pr�bowa�a ignorowa� jego s�owa i to, co podpowiada�o jej serce. Trudno by�o si� oprze� tej kombinacji.
��Zadzwo� do niej najpierw � powiedzia�a dr��cym g�osem. � Nie mam zamiaru po trzydziestu latach pojawi� si� u niej niezapowiedziana. Nie zdziw si�, je�li nie b�dzie chcia�a mnie widzie� � doda�a, podaj�c Philipowi numer, kt�ry zapisa� jej Matt.
��Najpewniej nie b�dzie chcia�a widzie� �adnego z nas � powiedzia�. � I nie m�g�bym mie� jej tego za z�e.
Przeszed� do s�siedniego pokoju, �eby zadzwoni�, i wr�ci� tak szybko, �e by�a pewna, �e Meredith nie chcia�a nawet z nim rozmawia�. Serce jej zamar�o.
��Co
Odkaszln��, jakby co� blokowa�o mu gard�o, i dziwnie schrypni�tym g�osem powiedzia�:
��Zgadza si�.
Meredith wysz�a z budynku, w kt�rym mie�ci� si� gabinet jej ginekologa, i powstrzyma�a absurdaln� ch�� wyrzucenia w g�r� ramion i wykonania na chodniku kilku tanecznych obrot�w. Odchyli�a twarz ku niebu i sta�a, czuj�c, jak wiosenny wietrzyk owiewa jej sk�r�. U�miecha�a si� w ob�oki.
��Dzi�kuj� � szepn�a.
Dopiero po up�ywie roku i dw�ch d�ugich konsultacjach z ginekologami specjalizuj�cymi si� w skomplikowanych ci��ach uda�o si� przekona� Matta, �e bez wzgl�du na efekt ko�cowy ci��y, je�li Meredith b�dzie si� dok�adnie stosowa� do ich zalece� i leczenia, ��cznie z pozostaniem w ��ku przez czas ci��y, ryzyko dla niej samej b�dzie tylko niewiele wi�ksze ni� dla jakiejkolwiek kobiety. Nast�pnych dziewi�� miesi�cy zaj�o, �eby w ko�cu us�ysza�a wypowiedziane dzisiaj s�owa:
��Gratulacje, pani Farrell. Jest pani w ci��y.
Kieruj�c si� impulsem, przesz�a na drug� stron� ulicy i kupi�a w kwiaciarni p�k r�, po czym posz�a do nast�pnej przecznicy, gdzie Joe czeka� z samochodem. Zaskoczy�a go, pojawiaj�c si� z przeciwnej, ni� tego oczekiwa�, strony. Otworzy�a sobie drzwiczki i wsiad�a na tylne siedzenie.
Joe opar� rami� o oparcie swojego siedzenia i odwr�ci� si� do niej.
��Co powiedzia� lekarz?
Meredith spojrza�a na niego promiennie, ci�g�e jeszcze zadziwiona i zaskoczona. U�miechn�a si�.
W odpowiedzi na twarzy Joego pojawi� si� szeroki u�miech.
��Matt b�dzie szcz�liwym cz�owiekiem! � obwie�ci�. � Zaraz jak tylko przestanie by� bardzo wystraszonym cz�owiekiem! � Odwr�ci� si� i uruchomi� silnik limuzyny.
By�a przygotowana na to, �e jak zwykle zostanie z wielk� si�� wci�ni�ta w oparcie siedzenia, kiedy Joe oderwie samoch�d od kraw�nika z pe�n� moc� silnik�w, ale on przepu�ci� a� trzy mo�liwo�ci brutalnego w��czenia si� do ruchu i dwie kolejne, absolutnie sensowne szanse na zrobienie tego z przeci�tn� pr�dko�ci�. Dopiero kiedy droga za nim by�a wolna, ruszy� �agodnie z pr�dko�ci� bardziej w�a�ciw� popychaniu w�zka dzieci�cego ni� jego zwyk�ym wyczynom. Wybuchn�a �miechem.
Matt czeka� na ni�, przechadzaj�c si� nerwowo wzd�u� okien ich salonu. Przeczesywa� r�koma w�osy i wyrzuca� sobie, �e w og�le zgodzi� si� na podj�cie nawet pr�by jej zaj�cia w ci���.
Wiedzia�, �e podejrzewa, �e wreszcie im si� to uda�o, i po cichu mia� nadziej�, �e si� myli�a. Nie wyobra�a� sobie, jak zdo�a znie�� strach o ni�, je�li tak rzeczywi�cie by�o.
Odwr�ci� si� gwa�townie, s�ysz�c, �e drzwi frontowe otwieraj� si�. Patrzy�, jak zbli�a�a si� do niego. Jedn� r�k� trzyma�a z ty�u za plecami.
��Co powiedzia� lekarz? � zapyta� od razu, nie mog�c ju� d�u�ej znie�� napi�cia.
Wyj�a zza plec�w p�k r� o d�ugich �ody�kach i wyci�gn�a je ku niemu. U�miechn�a si� promiennie.
��Gratuluj�, panie Farrell. Spodziewamy si� dziecka! Porwa� j� w ramiona, gniot�c bukiet dziel�cy go od niej.
��Bo�e dopom�! � szepta� miotany sprzecznymi uczuciami.
��On nam pomo�e, kochanie � uspokaja�a go, ca�uj�c w policzek.
��M�wi�em, �e zd��ymy � powiedzia� Joe O'Hara, zatrzymuj�c limuzyn� z piskiem opon przed g��wnym wej�ciem do Bancroft i S � ka. Tym razem Matt z wdzi�czno�ci� pomy�la� o jego sposobie prowadzenia, bo Meredith by�a sp�niona na bardzo wa�ne posiedzenie rady nadzorczej. Samolot, kt�rym przylecieli z W�och, mia� op�nienie. Zatrzymali si� tam, �eby odwiedzi� Philipa i Caroline w drodze powrotnej ze Szwajcarii, gdzie byli na nartach.
��Trzymaj to � powiedzia� Matt do O'Hary, podaj�c mu walizeczk�, kt�r� tamten przywi�z� na lotnisko. Zawiera�a ona notatki potrzebne Meredith na zebranie. � Ty we�miesz jej dokumenty, a ja j� sam�.
��Co takiego? � zapyta�a z niedowierzaniem Meredith. W�a�nie si�ga�a na tylne siedzenie po kule, na kt�rych musia�a si� opiera� do czasu, a� wydobrzeje jej skr�cona w kostce noga.
��Nie masz czasu na ku�tykanie przez ca�� drog� do wind � powiedzia� i wzi�� j� ha r�ce.
��To bardzo niepowa�ne � protestowa�a, �miej�c si�. � Nie mo�esz nie�� mnie w ten spos�b przez ca�y sklep!
��Zaraz si� przekonasz, czy nie mog� � powiedzia� z u�mieszkiem.
I zrobi� to.
Klienci odwracali si� na jego widok. Przy jednym ze stoisk z kosmetykami kobieta w �rednim wieku wykrzykn�a do swojej przyjaci�ki:
��Czy to nie Meredith Bancroft i Matthew Farrell?
��Nie, to niemo�liwe, �eby to byli oni � powiedzia�a klientka stoj�ca przy stoisku po drugiej stronie przej�cia. Meredith ukry�a twarz na piersi Matta. Ramiona dr�a�y jej od �miechu pe�nego za�enowania, a kobieta ci�gn�a: � Czyta�am w �Tattlerze�, �e oni si� rozwodz�! Ona ma podobno wyj�� za Kevina Costnera, a Matt Farrell jest w Grecji z jak�� gwiazd� filmow�.
Kiedy dotarli do wind, Meredith spojrza�a z u�miechem w oczy Matta.
��Nie masz wstydu � �artowa�a. � Kolejna gwiazda filmowa?
��Kevin Costner? � odparowa� z rozbawieniem, wyzywaj�co unosz�c brwi. � Nawet nie wiedzia�em, �e w og�le lubisz Kevina Costnera!
Ju� w biurze wypu�ci� Meredith z obj��, �eby o w�asnych si�ach i na swoich w�asnych dw�ch stopach doku�tyka�a na zebranie.
��Lisa i Parker powiedzieli, �e pojawi� si� tu z Mariss� i zjemy razem lunch � doda�a, rozgl�daj�c si� niecierpliwie po pustej recepcji.
��Poczekam na nich � przyrzek� Matt, podaj�c jej walizeczk�.
Kilka minut p�niej pojawi�a si� Lisa. W obj�ciach trzyma�a dziecko.
��Parker wysadzi� nas przed wej�ciem � wyja�ni�a. � B�dzie tu za kilka minut.
��Pani Reynolds, wygl�da pani � za�artowa� z u�miechem Matt � na kobiet� w zdecydowanie bardzo zaawansowanej ci��y.
M�wi�c to, wpatrywa� si� jednak w sze�ciomiesi�czne dziecko, kt�re tuli�a do siebie. Ju� wyci�ga� r�ce, �eby wzi�� je od niej.
��P�jd� poszuka� Parkera � powiedzia�a Lisa.
Kiedy wysz�a, Matt spojrza� na male�k� dziewczynk�. To dla jej przyj�cia na �wiat Meredith ryzykowa�a swoje �ycie.
W�a�nie w tej chwili Marissa obudzi�a si�, otworzy�a oczy i zacz�a p�aka�. Matt u�miechn�� si� czule i opuszkami palc�w musn�� jej policzek.
��Cicho, kochanie � szepn��. � Przyszli prezydenci wielkich korporacji nie p�acz�, to nie jest dobrze widziane. Zapytaj mamusi.
Przesta�a p�aka�, a po chwili u�miechn�a si� do niego i zaszczebiota�a seri� d�wi�k�w brzmi�cych bardzo tajemniczo.
��By�em tego pewny! � powiedzia�, u�miechaj�c si� do niej: � Ciocia Lisa i wujek Parker ucz� ci� w�oskiego, prawda?
Mia� du�o czasu, czekaj�c, a� Meredith sko�czy zebranie, i zabra� c�rk� na jedenaste pi�tro, �eby pokaza� jej sw�j ulubiony dzia�. Powsta� on niedawno i zosta� przez Meredith wprowadzony we wszystkich sklepach Bancroft i S � ka. Mo�na tam by�o znale�� artyku�y z ca�ego �wiata, pocz�wszy od bi�uterii i ubra�, a sko�czywszy na r�cznie robionych zabawkach. Wsp�ln� cech� tych produkt�w by�o to, �e wszystkie spe�nia�y specjalne wymagania stawiane im przez Meredith: ka�dy z nich by� produktem jedynym w swoim rodzaju i perfekcyjnie wykonanym. Dopiero wtedy m�g� zosta� opatrzony nowym, ekskluzywnym logo, kt�re ju� sta�o si� szeroko znane, w�a�nie jako symbol perfekcji.
Trzymaj�c w obj�ciach Mariss�, Matt patrzy� na logo umieszczone nad wej�ciem do dzia�u b�d�cego �oczkiem w g�owie� Meredith. Poczu� to samo d�awienie w gardle, kt�re czu� zawsze, kiedy stawa� w tym miejscu. Logo przedstawia�o par� d�oni: m�ska d�o� wyci�gni�ta ku d�oni kobiecej, ich palce si� dotyka�y.
Meredith nazwa�a ten dzia� Rajem.