Krucjata 19

Prze�o�y�: Marek Gniewkowski

Tytu� orygina�u: The Survivalist. Final Rain

Data wydania polskiego: 1992

Data wydania orygina�u: 1989

Pada� zimny deszcz. Krople by�y tak du�e, �e mo�na je by�o zobaczy� go�ym okiem nawet w absolutnej ciemno�ci. W miejscach, do kt�rych nie si�ga�y wycieraczki, woda natychmiast zamarza�a.

Uszkodzony �mig�owiec, pilotowany przez Rourke�a, zatacza� si� w powietrzu pod naporem niezwykle silnego wiatru. John z zawzi�to�ci� stawia� czo�o pogodzie, pr�buj�c wyrwa� si� z obj�� wichru i bezpiecznie wyl�dowa� na omywanej falami pla�y atolu. Wreszcie, niemal po omacku, sprowadzi� maszyn� na ziemi�.

��Mayday, Mayday! Helikopter wzywa �Archangielsk�! Czy mnie s�yszysz? Odbi�r!

Od momentu, kiedy urz�dzenie kontroluj�ce skok �mig�a zacz�o si� psu�, Paul nadawa� t� sam� wiadomo��. By�a to jedyna informacja, kt�r� mo�na by�o wys�a�. Problem polega� na tym, �e d�u�sza transmisja radiowa mog�aby zosta� przechwycona przez sowieck� marynark� lub przez sowiecki samolot obserwacyjny, kr���cy na du�ej wysoko�ci. Przy takiej pogodzie helikopter by� w�a�ciwie bezbronny, wi�c dostrze�enie ich przez uzbrojonego wroga by�o czym�, czego w teraz Rourke najmniej sobie �yczy�.

��Daj spok�j, Paul. Je�li dotychczas nie odebrali naszej wiadomo�ci, to ju� tego nie zrobi�. Najprawdopodobniej b�dziemy musieli l�dowa� przy tej pogodzie, bior�c nawet pod uwag�, �e o nas wiedz�. Zachowajmy tylko zdrowy rozs�dek. ��d� podwodna Darkwooda nie b�dzie na tyle blisko powierzchni, aby odebra� nasz sygna�, nadawany z tak� si�� jak teraz. A ju� na pewno nie przy tym wietrze. W czasie tak burzliwej pogody okr�ty podwodne s� na powierzchni bardzo niestabilne. Darkwood i tak musia�by zej�� pod wod�. W ko�cu nie jest g�upcem. Zreszt� dotyczy to r�wnie� tych sowieckich gigant�w. Przypuszczalnie �Reagan� schodzi teraz w d� i osi�dzie na dnie, pr�buj�c przeczeka� sztorm, aby p�niej ponownie nawi�za� z nami ��czno��. On zna nasz� pozycj�, a my znamy jego kurs.

Rubenstein zdj�� z g�owy he�mofon i od�o�y� go na bok, mrucz�c co� pod nosem. �wiat�o padaj�ce z sufitu kabiny kontrastowa�o z czarnym jak sadza niebem. W migotliwym blasku lampy sylwetki przyjaci� wygl�da�y jak otoczone dziwn�, jasnob��kitn� po�wiat�.

Rourke przeszed� wzd�u� kad�uba do ty�u, po drodze uderzaj�c g�ow� o kraw�d� lampy. Za sob� us�ysza� g�os Paula:

��P�jd� z tob�.

��Wola�bym, aby� poszed� za mnie. � Rourke u�miechn�� si� do Rubensteina. � Ale lepiej zosta� w �rodku. Kiedy zawo�am, postaraj si� ustawi� skok wirnika. Nie schrza� tego. Nie chcia�bym wychodzi� na zewn�trz po raz drugi.

Zdj�� star� lotnicz� kurtk�. Z wisz�cego po lewej stronie wieszaka �ci�gn�� czarny, d�ugi niemiecki p�aszcz, kt�ry podobno wyj�tkowo dobrze chroni� przed mrozem i deszczem. Teraz nadszed� czas, by go wypr�bowa�. Na�o�y� gruby, polarny sweter. Podw�jnymi pasami Alessi przypi�� nierdzewne Detoniki. Na�o�y� p�aszcz, zapi�� go pod szyj� i postawi� ko�nierz. Czarne, wojskowe spodnie typu �Mid-Wake�, kt�re doktor mia� na sobie, prawdopodobnie tak�e by�y wodoodporne. Na g�ow� John w�o�y� kominiark� �ci�gaj�c j� tak, �e zakrywa�a ca�� twarz opr�cz oczu, nosa i ust. Na�o�y� r�kawiczki, wzi�� pud�o z narz�dziami. By� ju� got�w.

��Ca�y czas musisz prowadzi� nas�uch na wypadek, gdyby Darkwood chcia� nawi�za� z nami ��czno��. Nadal nie wiadomo, sk�d i z jak� si�� nadejdzie jego sygna�.

Doktor wzi�� M-16. Byli ju� na terytorium wroga. Od momentu nawi�zania ��czno�ci z Jasonem Darkwoodem dow�dc� ameryka�skiej atomowej �odzi podwodnej �Ronald Wilson Reagan�, zgromadzili sporo danych na temat wielu ma�ych baz sowieckich, znajduj�cych si� na tych wyspach. Stanowi�y one powa�ne zagro�enie dla Mid-Wake.

Od pi�ciu wiek�w toczy�a si� wojna mi�dzy Karamazowem a Rourke�em i jego sojusznikami. W tym czasie pod wod� trwa�y walki mi�dzy Amerykanami z Mid-Wake a podwodn� koloni� sowieck�. Najdziwniejszy by� fakt, �e ani ludzie na l�dzie, ani ludzie pod wod� nie wiedzieli o sobie nawzajem. Ludzie pod wod� nie wiedzieli nawet, �e na l�dach istnieje jeszcze �ycie.

Pomimo ryzyka dostrze�enia Johna i Paula przez wysuni�te sowieckie jednostki morskie nie pozostawa�o im nic innego, jak wyl�dowa� i naprawi� urz�dzenie zmiany skoku �mig�a.

Deszcz ze �niegiem wci�� pada�. Przesuwaj�cy si� cz�sto front ciep�ego powietrza napotyka na swej drodze na silny wiatr, co cz�sto powoduje powstawanie stref ciszy. Cz�sto wytwarza si� w�wczas wysoki potencja� elektryczny, co mo�e spowodowa� uderzenie pioruna. W takim przypadku w obwodzie elektrycznym mog�oby nast�pi� zwarcie, a w�wczas naprawa helikoptera sta�aby si� niemo�liwa. Je�li wirnik by�by tylko cz�ciowo oblodzony, Rourke m�g�by zmontowa� prowizoryczny podgrzewacz konwekcyjny, niepozwalaj�cy na zamarzanie mechanizmu w czasie pracy.

Skoro tylko John uni�s� zw�j lin kotwicznych, zda� sobie spraw�, jak ci�kie zadanie go czeka. Moment by� krytyczny. Da� znak Paulowi i silnym pchni�ciem otworzy� drzwi. Prawie natychmiast silny podmuch wiatru wcisn�� Roukre�a na powr�t do wn�trza. Ponownie zebra� si�y i wyskoczy� na zewn�trz, zapadaj�c si� w zaskorupia�ym �niegu. Gdy tylko pu�ci� pr�g drzwi, Paul poci�gn�� je, zamykaj�c wej�cie. Temperatura waha�a si� w granicach zera stopni Celsjusza. Mimo specjalnego ubioru John zacz�� marzn��. Pr�bowa� odepchn�� si� od kad�uba maszyny, ale wiatr nie pozwala� mu na to. Rourke skuli� si�, praw� r�k� przytrzymuj�c kaptur. Pas od pistoletu maszynowego i wierzchnia strona r�kawiczek pokryta cienk� warstw� lodu. W ko�cu dotar� do dziobu helikoptera. Odwr�ci� si� pod wiatr, mru��c oczy. Ustawi� reflektor, zamontowany obok pierwszej liny kotwicznej. Sztywna od mrozu lina trzeszcza�a w d�oniach doktora. Z trudem ruszy� przed siebie. W odleg�o�ci oko�o pi��dziesi�ciu st�p od helikoptera zatrzyma� si�, przydeptuj�c lin�, aby nie porwa� jej podmuch wiatru. Nast�pnie ukl�k� na niej, otwieraj�c niezdarnie przymarzni�te wieko skrzynki z narz�dziami. W skrzynce le�a�y lekkie ko�ki kotwiczne, d�ugie na dziesi�� cali, podobne w swej konstrukcji do t�oka po��czonego z gwo�dziem kolejowym.

Rourke wyj�� jeden ko�ek oraz m�otek, zamykaj�c na powr�t skrzyni�. Z ca�ej si�y zacz�� go wbija� w piasek pla�y, pokryty lodem twardym jak ska�a. W pewnej chwili zw�tpi� ju� nawet, czy uda mu si� umocni� ko�ki, ale w ko�cu uda�o si� wreszcie wbi� pierwszy z nich. Kiedy spr�bowa� podnie�� skrzynk� z narz�dziami, okaza�o si�, �e metalowa kaseta przymarz�a ju� do pod�o�a. Musia� kilkakrotnie mocno szarpn��, aby j� oderwa�.

Paul poprzez lekko uchylone drzwi obserwowa� przyjaciela. Chcia� p�j�� razem z nim, ale, jak zawsze, John mia� racj�. Kto� musia� zosta� w kabinie. Nagle co� mu si� przypomnia�o.

��Nakr�tki! � powiedzia� do siebie Rubenstein. Zrzuci� lotnicz� kurtk�, na�o�y� swoj� kurtk� arktyczn� i wyskoczy� na zewn�trz.

Drugi ko�ek by� ju� wbity, gdy John z przera�eniem zauwa�y� przed sob� jaki� ruch. Si�gn�� po sw�j pokryty ju� lodem M-16. Na szcz�cie by� to tylko Paul.

��Tutaj! Pozw�l mi to zrobi�! � krzykn�� Rubenstein, przekrzykuj�c �wist wiatru.

John odrzuci� m�otek i pr�bowa� rozetrze� sobie zdr�twia�e mi�nie.

Wbili ostatni ko�ek. Niemiecki helikopter by� teraz na tyle zabezpieczony, �e huraganowy wiatr, nie m�g� przewr�ci� maszyny. John wskaza� r�k� w kierunku �mig�owca. Jego przyjaciel pokaza� wpierw r�k� za siebie, a nast�pnie wykona� gest w kierunku g��wnego �mig�a. Rourke zaprzeczy� ruchem g�owy.

Po kr�tkiej chwili Paul skin�� g�ow� i, uchwyciwszy si� jednej z mocuj�cych lin, zacz�� posuwa� si� w kierunku wej�cia do helikoptera.

Rourke sta�, przez moment zastanawiaj�c si�, czy �ci�gn�� z g�owy kaptur wraz z goglami. Jednak�e obawia� si�, �e d�ugo bez nich nie wytrzyma. Czu� bowiem, jak czo�o, jedyna odkryta cz�� jego twarzy, dr�twieje mu z zimna. Sama my�l o bli�szym zetkni�ciu z lodowatym deszczem, kt�ry ni�s� z sob� wiatr, przera�a�a Johna. A jednak, ruszaj�c z powrotem, zdecydowa� si� unie�� gogle do g�ry.

Z ca�ej si�y zaciskaj�c powieki, zacz�� po drabinie wspina� si� na g�r� maszyny. Szczeble pokry�a warstwa zamarzni�tego �niegu, kt�ry jednak kruszy� si� pod r�kawiczkami. Doktor powoli zbli�a� si� do g��wnego wirnika.

Paul, skostnia�y z zimna, pod sk�r� twarzy czu� mrowienie. Wszed� do �rodka. Usiad� za jednym z dw�ch pulpit�w kontrolnych, s�ysz�c, jak deszcz ze �niegiem b�bni po dachu �mig�owca. W��czy� radio i nastawi� je na pasmo o wysokiej cz�stotliwo�ci. W odbiorniku rozleg� si� jaki� sygna�. Brzmia�o to jak skowyt, wydawany przez konaj�cego cz�owieka.

Paul roztar� r�ce, wpatruj�c si� w noc. Nie m�g� dostrzec przyjaciela. D�wi�k dochodz�cy z radia, by� najprawdopodobniej elektronowym widmem. Pocz�tkowo Rubenstein zaniepokoi� si�, wyt�umaczy� sobie jednak, �e bior�c pod uwag� anomalia wyst�puj�ce w atmosferze wywo�ane elektrycznym sztormem w stratosferze, by�o to ca�kiem zrozumia�e. Nadal nie widzia� Johna, ale teraz m�g� s�ysze�, jak pracuje on na zewn�trz nad jego g�ow�.

Czeka�, siedz�c bez ruchu. Radio bezb��dnie wychwytywa�o ka�dy sygna� transmisji, kt�ry znalaz� si� w jego zasi�gu, bez wzgl�du na to, czy by� on nadawany przez sojusznika, czy przez wroga. John jeszcze nie da� Paulowi znaku, by ten w��czy� urz�dzenie kontroluj�ce skok wirnika. Rubenstein wsta� i skierowa� si� w stron� ogona maszyny, gdzie przechowywa� kilka osobistych drobiazg�w, kt�re zabra� z sob� na ekspedycj�, po czym wr�ci� do kabiny. Na jego kurtce wci�� jeszcze widnia�y bia�e igie�ki lodu. Kiedy powiesi� j� na haku, zacz�y szybko taja�, tworz�c na pod�odze ka�u��.

Deszcz i grad nadal uderza�y o zewn�trzn� pow�ok� helikoptera. Nagle silny podmuch wiatru przechyli� maszyn� na lewy bok. John by� nadal na g�rze �mig�owca. Paul zadr�a�. Czy�by zbyt s�abo zakotwiczyli maszyn�? Ale jak mogli zrobi� to lepiej?

Na moment zamkn�� oczy. Najwa�niejsze, �e Annie, Natalia i Otto wci�� �yli. Otworzy� oczy. Ze swojego tobo�ka wyci�gn�� wodoszczeln� torb�, w kt�rej znajdowa�a si� jeszcze jedna mniejsza. T� r�wnie� otworzy�. Wewn�trz znajdowa� si� jego dziennik. Rubenstein wr�ci� do kabiny pilota i, przewr�ciwszy kilka kartek, zacz�� pisa�. Opisywanie zdarze� w dzienniku, czy raczej pami�tniku, rozpocz�� podczas podr�y samolotem, na pok�adzie kt�rego po raz pierwszy spotka� Johna. By�o to podczas Nocy Wojny.

Paul przeczyta� pierwsze zapiski, kt�re poczyni� na temat Rourke�a:

Wysoki, o wysokim czole i g�stym zaro�cie. Twierdzi, �e jest doktorem medycyny, ale gdzie doktor medycyny m�g� si� nauczy� pilota�u? Czy piloci zgin�li od wybuchu bomby? Czy my wszyscy umrzemy? Ten cz�owiek jest lekarzem. Jest co� w jego twarzy, w jego spojrzeniu. Widzia�em to w ko�ciele, gdy patrzy� w g��b nawy. Czy�bym mu zazdro�ci�? Chyba tak, poniewa� jego twarz w jaki� spos�b wzbudza zaufanie�

Johna pozna� bli�ej w Albuquerque, gdzie Rourke chodzi� samotnie do pobliskiego ko�cio�a, w kt�rym spalono wiele ofiar, ksi�dza oraz malutk� dziewczynk�, kt�rej John nie m�g� ju� uratowa�. Paul dobrze pami�ta� spojrzenie Johna, w kt�rym by�a zar�wno z�o��, jak i smutek; drog� powrotn� do str�conego odrzutowca, jazd� samochodem Chevy przy p�yn�cej z magnetofonu muzyce zespo�u Beach Boys, wreszcie masakr� w odrzutowcu. Bandyci! John Rourke by� jak bohater z w�oskiego westernu � ma�o s��w, szybkie spluwy� I to jego dziwne spojrzenie. Sandy Benson, stewardesa o blond w�osach, powiedzia�a Rourke�owi, �e wierzy�a w jego powr�t. Umar�a w jego ramionach. Paul wraz z Johnem znie�li cia�a pasa�er�w za�ogi na jedno miejsce i spalili je. Odjechali razem na motocyklach, zdobytych na bandytach.

Rubenstein zamkn�� oczy i u�miechn�� si�. Jeszcze w�wczas nie wiedzia�, �e tamte wydarzenia zadecyduj� o dalszych jego losach. Doktor John Rourke i redaktor Paul Rubenstein � razem.

Znale�li obozowisko bandyt�w. John jecha� na Harleyu, nale��cym do jednego z nich.

Na g�rze jednej ze stron dziennika Paula widnia�y s�owa: �cyngiel, cyngiel�. Schlebia�o mu, �e potrafi� obs�ugiwa� Schemeissera � pistolet maszynowy MP-40, kt�ry mia� przy sobie po dzi� dzie�. R�wnie� wtedy nauczy� si� prowadzi� motocykl jak ma�o kto. Cz�ste wywrotki by�y dobr� szko��.

Razem poprzez kraj, razem poprzez czas. Od Nocy Wojny poprzez Wielk� Po�og�, kiedy to na niebie pojawi�y si� p�omienie, a� po sen narkotyczny. Po pi�ciu wiekach rodzaj ludzki, lub raczej to, co z niego zosta�o, zn�w stoczy� si� na kraw�d� totalnej wojny. Wystarczy� tylko pojedynczy wybuch atomowy, aby zniszczy� delikatn� pow�ok� atmosfery, kt�ra cz�ciowo sama zdo�a�a si� odtworzy� w ci�gu minionych pi�ciuset lat. Ale ten czas John i jego �ona Sarah, Michael i Anna, Natalia oraz sam Paul przespali w kapsu�ach narkotycznych.

Rubenstein odwraca� kolejne strony.

Projekt �Eden�. Wtedy Paul o ma�o nie zgin��. Gwardia KGB pod dow�dztwem W�adimira Karamazowa zaatakowa�y ich podczas niebezpiecznego l�dowania prom�w kosmicznych. Po trwaj�cym pi�� wiek�w wahad�owym locie do granic uk�adu s�onecznego, astronauci dzi�ki hibernacji powr�cili �ywi. R�wnie� dzi�ki hibernacji, wysoko w g�rach p�nocno-wschodniej Georgii, w Schronie, przetrwa�a rodzina Rourke��w. Karamazow zamierza� zg�adzi� wszystkich tych, kt�rzy prze�yli. Chcia� zestrzeli� bezbronny prom kosmiczny w czasie l�dowania.

Rubenstein spojrza� na urz�dzenia kontrolne �mig�owca.

Potrafi� pilotowa� tak� maszyn�. Niezbyt dobrze, ale potrafi�. John m�wi�, �e uczy si� szybko. Nagle Paul zadr�a�, nie z zimna, lecz z powodu pewnego wspomnienia, kt�re nagle przysz�o mu na my�l. Usiad� za sterami tamtego helikoptera. Uda�o mu si� wystartowa� i ostrzela� Sowiet�w, ale maszyna zosta�a trafiona. Nieprzyjacielska kula rani�a Rubensteina, a wie�yczka strzelnicza �mig�owca by�a unieruchomiona. Nie wiedzia�, jak wyl�dowa�. W�wczas John ocali� mu �ycie.

Na pocz�tku znajomo�� z Rourke�em by�a stosunkowo lu�na, jednak z up�ywem czasu wi�zy mi�dzy nimi zacz�y zacie�nia� si� coraz bardziej. Nikt, nawet dorastaj�cy syn Johna, Michael, nie by� taki jak on. Nigdy ju� nie urodzi si� kto� taki jak John Thomas Rourke.

Wreszcie Paul doszed� do ostatniego zapisku: Annie �yje! Tak! Dzisiaj, z pomoc� ameryka�skiego Korpusu Morskiego i marynarki Mid-Wake, zdobyli�my sowieck� ��d� podwodn� klasy Island, o nazwie �Archangielsk�. Jason Darkwood w pewnym sensie przypomina mi Johna, gdy� zawsze mia� racj�. Okrucie�stwa pope�nione przez sowieck� za�og� z podmorskiego miasta-bazy na Pacyfiku s� czym�, czego nie spos�b zapomnie�. Zbrodnie na je�cach, jasne: Wojna! Nasza koalicja przes�a�a im swoj� not�. Gdyby si�y wroga pod dow�dztwem Antonowicza po��czy�y si� z podwodn� flot� sowieckiej bazy, to czy byliby�my w stanie ich powstrzyma�? Czy zjednoczone wojska Nowych Niemiec, ludzie z Hekli i nieliczni astronauci z Projektu �Eden�, kt�rzy przetrwali, i Chi�czycy z Pierwszego Miasta daliby im rad�? A co ja i Annie zrobili�my w obliczu przegranej naszych sprzymierze�c�w? Czy szukaliby�my mitycznego Trzeciego Miasta, gdziekolwiek by si� ono znajdowa�o? A mo�e ukryliby�my si� na kolejne pi�� wiek�w? I co wtedy? Wojna toczy si� nadal. Czy sko�czy si� kiedy�? Nawet John jest ni� coraz bardziej zm�czony. Wiem o tym. My�l�, �e za�amanie na tle nerwowym (je�li jest to w�a�ciwy termin) u Natalii jest w rzeczywisto�ci jedyn� rzecz�, kt�r� martwi si� Rourke. Ale takju� jest i on nic na to nie poradzi. Nie umie okre�li� powodu za�amania i wyprowadzi� Rosjanki z depresji. Jej stan jest taki, jaki jest, i wyleczenie jej nie le�y w jego mo�liwo�ciach. Bo�e, b�ogos�aw ich oboje!

Wzi�� pi�ro i pisa� dalej:

Kierujemy si� w stron� Mid-Wake, pilotuj�c ��d� podwodn� �Archangielsk�, obsadzon� przez nasz� za�og� pod dow�dztwem kapitana Jasona Darkwooda. Zaskoczy�y nas warunki atmosferyczne. �nieg, kt�ry sypa� nieustannie, nagle przesta� pada�. Pojawiaj�ce si� nie wiadomo sk�d refleksy �wietlne, prawd� m�wi�c, przestraszy�y mnie najbardziej. Leje straszliwie i dzi�kuj� Bogu, �e nie jeste�my teraz w powietrzu. G��boko wierz�, �e to tylko oblodzenie spowodowa�o awari� g��wnego �mig�a. John jest w�a�nie na zewn�trz, pr�buje je naprawi�. Nalega�em, by pozwoli� mi to zrobi�, ale nie zgodzi� si�. W ko�cu wie, co robi. Je�li oka�e si�, �e to sprawa instalacji elektrycznej, wtedy utkn�li�my tu na dobre. Jestem ciekawy, czy w og�le b�dziemy mogli wystartowa� przy tej pogodzie. Mo�emy po prostu zosta� tutaj i przeczeka� ten sztorm. Je�li tylko wiatr ucichnie na tyle, aby mo�na by�o oderwa� si� od ziemi, b�dziemy musieli to zrobi�. W tej chwili nasza maszyna jest nara�ona na ogie� dzia� pok�adowych sowieckich �odzi podwodnych, maj� nas jak na talerzu. Zastanawiali�my si�, co zrobi� z helikopterem, gdy dolecimy ju� do Mid-Wake. Jedynym rozs�dnym wyj�ciem wydaje si� ukrycie �mig�owca na jakiej� pobliskiej wyspie, je�li by�oby to w og�le mo�liwe, gdy� w przeciwnym razie mo�emy zosta� uznani przez naszych za wroga i zestrzeleni. W wypadku, gdyby�my prze�yli, dalsz� drog� musieliby�my odby� na pok�adzie �Archangielska�, a mo�e ju� na pok�adzie jednostki USS �Ronald Wilson Reagan�. Zast�pc� dow�dcy FTJ jest Sebastian, niezb�dny na tej �ajbie.

Rubenstein zamkn�� dziennik, wpatruj�c si� w ciemno��. Zdziwi� si�, �e z tak� �atwo�ci� u�ywa marynarskiego �argonu. Pomy�la�, �e brzmi to jak nieudane na�ladownictwo stylu Roberta Stevensona lub Jacka Londona.

Nagle, Paul drgn�� i wyt�y� s�uch. Z radiowego g�o�nika dobieg� jaki� niesamowity ryk. Stawa� si� coraz g�o�niejszy. Paul wyci�gn�� z kabury swojego Browninga.

Ale to musia� by� John. Najprawdopodobniej Rourke ko�czy� drutowanie, konieczne dla prawid�owego dzia�ania podgrzewacza konwekcyjnego. Je�li tak by�o, oznacza�o to, �e na szcz�cie obw�d elektryczny nie zosta� uszkodzony.

Czy wypr�bowa� ju� skok �mig�a? Nie. Nie, dop�ki John nie znajdzie si� w zasi�gu jego wzroku. Paul zacz�� sprawdza� instrumenty pok�adowe.

Co b�dzie, je�li mechanizm skoku g��wnego wirnika nadal nie b�dzie dzia�a�?

Na wide�kach ponad specjalnie pod�wietlonym sto�em, wisia� mikrofon, na kt�rym le�a�a mapa.

��Tu kapitan. Gotowo�� bojowa! � Powtarzam: gotowo�� bojowa! To nie s� �wiczenia. Utrzymujcie ze mn� sta�y kontakt.

Kapitan pada� mikrofon Aldridge�owi, wszed� po stopniach na podwy�szenie, gdzie sta� jego fotel.

Okr��a�y ich dwa sowieckie okr�ty podwodne klasy Island. Jeden z nich pr�bowa� nawi�za� z nimi ��czno�� na cz�stotliwo�ci u�ywanej w nag�ych wypadkach. Sowieci u�ywali specjalnego szyfru, kt�rego obecna za�oga �Archangielska� nie mog�a odczyta�.

Jason Darkwood zacisn�� palce na mi�kkich por�czach fotela dow�dcy.

��Zdaje si�, �e wpadli�my, sir � powiedzia� kapral Lannigan, spogl�daj�c znad pulpitu radarowego.

��Chc�, �eby� wiedzia�, i� jestem zadowolony z twojej asysty, Lannigan. B�d� ca�y czas w gotowo�ci.

Lannigan nie by� specjalist� od hydrolokacji, ale Darkwood darzy� tego m�odzie�ca zaufaniem. Wiedzia�, �e mo�e mu ze spokojem powierzy� stanowisko na mostku kapita�skim, przeznaczone tylko dla oficer�w Korpusu Dow�dczego lub nielicznych cz�onk�w za�ogi.

Kapitan Aldridge, pe�ni�cy na okr�cie Darkwooda obowi�zki oficera wykonawczego, dotkn�� rany na lewym ramieniu i odwr�ci� si� od pulpitu, pytaj�c:

��Tak wi�c capn�li nas?

��Co z Rourke�em? � Darkwood wsta�, ignoruj�c pytanie, kt�re uzna� za retoryczne.

Jednak�e pytanie Aldridge�a nie by�o retoryczne. Pomimo sztormu na powierzchni morza i okr��enia przez dwie wrogie jednostki mo�na by�o jako� wyj�� z opresji.

��Sam, id� na stanowisko odpalania torped!

��Tak jest! � Aldridge skin�� g�ow� i odszed� od sto�u z map�.

Darkwood sta� w miejscu, zastanawiaj�c si� nad reakcj� podw�adnego.

��Marynarzu Eubanks � zwr�ci� si� wreszcie do mechanika. � Czy poradzisz sobie z tym, synu? B�dziemy musieli p�yn�� tak szybko, jak to tylko mo�liwe.

��My�l�, �e tak, sir! Wszystko przygotowa�em ju� wcze�niej.

��Bardzo dobrze! � Kapitan pokiwa� g�ow�.

Wska�niki diodowe pokazywa�y krzy�uj�ce si� trajektorie ruchu dw�ch wrogich �odzi podwodnych. Czas up�ywa�. �Archangielsk� p�yn�� wci�� w takiej samej odleg�o�ci od nieprzyjaci�. Sytuacja mog�aby si� zmieni�, gdyby kt�ry� z okr�t�w nagle zwi�kszy� szybko��.

��Si�ownia! Stan reaktor�w?

��Oba reaktory gotowe. Jedynie po stronie sterburty wyst�puj� ma�e wahania ci�nienia.

��Zajmij si� tym. B�d� potrzebowa� pe�nej mocy. Uzbrojenie!

��Tak jest! � odburkn�� Aldridge.

��Biegnij i sprawd� wyrzutnie torpedowe na rufie oraz na dziobie. Upewnij si�, czy wszystkie s� za�adowane i gotowe do odpalenia. Zameldujesz mi stan �adunk�w.

��Tak jest!

Darkwood zmru�y� oczy, obserwuj�c ekran na pulpicie nawigacyjnym. M�g� na nim wyodr�bni� zbli�aj�ce si�, niezgrabne sylwetki dw�ch �odzi podwodnych. Celowo unika� jakichkolwiek podejrzanych manewr�w, aby nie przyspiesza� tego, co by�o nieuniknione.

��Lannigan! Zorientuj si� w ��czno�ci mi�dzy nimi.

��Tak jest, sir.

Lannigan by� ambitnym, m�odym cz�owiekiem, marz�cym o szlifach oficera i, je�liby post�powa� jak dotychczas, mia� spore szans� na promocj�. Zwa�ywszy sta�� fluktuacj� kadr na Mid-Wake oraz nieustaj�ce walki, zawsze by�o zapotrzebowanie na dobrych oficer�w, zdolnych i ambitnych. Je�li wojna rozprzestrzeni si� na l�d, b�dzie ich potrzeba jeszcze wi�cej. By�a to do�� ponura perspektywa.

��Utrzymuj� mi�dzy sob� cisz� radiow�, ale w tej chwili odbieramy osobiste wezwanie dla komandora Stakanowa, aby da� im odpowied�, sir.

��Zawsze mo�emy powiedzie� im, �e obecnie komandor prowadzi odpraw� oficer�w. Tak przypuszczam � powiedzia� p�szeptem Darkwood.

Jego wzrok przyku�y dwie, zbli�aj�ce si� do siebie linie, biegn�ce przez ekran. Dwie �odzie podwodne klasy �Island�, z kt�rymi zapewne przyjdzie mu stoczy� bitw�. A gdzie� tam, na powierzchni, w sztormie, doktor Rourke wraz ze swym przyjacielem Rubensteinem najprawdopodobniej nie mogli nic zrobi�. O ile w og�le jeszcze �yli. Z pok�adowego komputera okr�tu �Reagan� kapitan uzyska� wszelkie dane dotycz�ce �mig�owc�w. Z tego, co w nich znalaz�, wynika�o, �e w takich warunkach �mig�owiec mia� raczej nik�e szans� na utrzymanie si� w powietrzu.

Dwie linie zbieg�y si� coraz bardziej.

��Daj mi na komputer obraz dziobu i rufy � rozkaza� Darkwood.

Na monitorze wida� by�o niezbyt silne, lecz do�� wyra�ne rozb�yski �wiate� pozycyjnych rufy i dziobu.

��Pe�na gotowo�� bojowa � poinformowa� Sam.

��Utrzymywa� j� a� do odwo�ania � poleci�.

Za ich kilwaterem by�o otwarte morze. Wszystko wskazywa�o na to, �e dwa okr�ty podwodne planowa�y zablokowa� ewentualny odwr�t �Archangielska�. Pomimo to mia� on jeszcze mo�liwo�� manewru.

��Lannigan! Spr�buj przebi� si� poprzez ich cz�stotliwo�� i sprawd�, czy poza normalnym zasi�giem jest jaka� transmisja ponad nami.

Darkwood czu�, �e w pobli�u przyczai�a si� jeszcze jedna ��d� sowiecka. Obserwuj�c na ekranie radarowym manewry dw�ch okr�t�w, zorientowa� si�, �e chc� one skierowa� �Archangielsk� wprost na trzeci� jednostk�. Z tej sytuacji musia�o by� jakie� wyj�cie! Nie mia� zamiaru da� si� okr��y� i zatopi�. Tak� ewentualno�� stanowczo wyklucza�.

John poci�gn�� �yk kawy z kubka trzymanego w dr��cych z zimna r�kach. Helikopter wci�� sta� na ziemi. Paul pochylony nad rozrusznikiem, pr�bowa� w��czy� g��wny wirnik. Kiedy silnik zaskoczy�, �mig�owiec zawibrowa�. Silne podmuchy wiatru spowodowa�y, �e liny kotwiczne napi�y si� gwa�townie. Kawa z kubka wyla�a si� na r�ce doktora, nie parz�c go jednak. Rourke zda� sobie nagle spraw�, �e palce ma prawie odmro�one.

��Och, za�apa�. John! Spisa�e� si� na pi�tk�.

��Utrzymuj g��wny wirnik na wolnych obrotach, Paul. To przyspieszy rozmro�enie i nie wy�aduje tak szybko akumulatora � wycedzi� Rourke, szcz�kaj�c z�bami.

Z wysi�kiem stara� si� balansowa� kubkiem tak, by przy gwa�townych przechy�ach maszyny jak najmniejsza ilo�� kawy przelewa�a si� przez brzeg naczynia. Musia� sprawdzi� sw�j M-16, jednak przede wszystkim trzeba by�o si� rozgrza�. Opr�cz niego John mia� z sob� jeszcze inn� bro�.

Przez chwil� szpera� w kieszeniach lotniczej kurtki, wyjmuj�c w ko�cu z jednej z nich niemieckie cygaro. Jego ko�c�wka by�a ju� obci�ta. Z kieszeni spodni wojskowych wyci�gn�� star�, zu�yt� zapalniczk� Zippo, przesun�� os�onk� i przekr�ci� z�batk�. U�miechn�� si�. Zapali�a za pierwszym razem. Koniec cygara obj�� ��to-niebieski p�omie�. Wypu�ci� chmurk� szarego dymu.

Z rozruchem silnika nie musieli si� spieszy�. Przy takim wietrze tylko mistrz pilota�u lub kompletny idiota, podj��by pr�b� oderwania si� od ziemi. By�aby to �mier� na w�asne �yczenie.

Na pok�adowym radarze pojawi� si� �wietlisty punkt. Zaskoczony tym Paul Rubenstein zawo�a�:

��John!

��Jestem za tob� � odpowiedzia� Rourke.

Obaj z uwag� obserwowali ekran. Sygna� ostrzega� o obecno�ci nieznanych obiekt�w. Prawdopodobnie byli to ludzie, nios�cy spor� ilo�� metalowych przedmiot�w. Szli z p�nocy w kierunku wschodnim. Doktor spojrza� na odczyt anemometru. Pr�dko�� wiatru w porywach waha�a si� od dwudziestu sze�ciu do czterdziestu o�miu, a nawet pi��dziesi�ciu mil na godzin�. Pr�ba startu przy tej pogodzie by�aby samob�jstwem.

��Ubieraj si�, Paul � powiedzia� do swego towarzysza.

Sarah zaparzy�a kaw�, rezygnuj�c z dostosowania rytmu swego organizmu do czasu, kt�ry wydawa� si� tu obowi�zywa�.

Gdyby cho� przez chwil� mog�a zosta� sama, lub tylko ze swoimi bliskimi, zapewne poczu�aby si� bardziej odpr�ona. Wszystko, czego teraz pragn�a, to zdj�� z siebie spodnie, wskoczy� w szlafrok i podrapa� si� po brzuchu. Zrobienie tego tutaj, w Schronie, w obecno�ci Wolfganga Manna, rannego Akiro i dw�ch �o�nierzy Manna, by�oby nie na miejscu.

Gdy przechodzi�a obok barku, kt�ry na moment j� zakry�, ukradkiem potar�a sw�dz�ce miejsce.

��Sarah?

Sta� tam pu�kownik Mann. Odwr�ci�a si� w jego kierunku. W�a�nie obserwowa� z uwag� ekrany elektronicznego systemu alarmowego Schronu. Jej m��, John Rourke, przy pomocy niemieckiego sprz�tu poprawi� nieco jako�� odbioru, ale monitory wygl�da�y wci�� tak samo jak p� wieku temu.

Pi��set lat temu Sarah obserwowa�a na nich gigantyczne eksplozje, ogniste kule tocz�ce si� po ziemi i elitarne jednostki KGB.

O ma�o nie upu�ci�a fili�anki z kaw�.

��O co chodzi, Wolfgang? � spyta�a.

Ci�gle czu�a si� niezr�cznie, zwracaj�c si� do pu�kownika po imieniu, ale Mann nalega�, by tak robi�a.

��Im wi�cej wiem o twoim m�u, tym bardziej nabieram do niego szacunku. Ten elektroniczny system ochrony jest wr�cz zdumiewaj�cy. Nie chodzi o same urz�dzenia, ale o spos�b ich u�ycia, ich sprawno��, nowoczesno��

��Zawsze by� bez zarzutu. Tak jak John � zgodzi�a si� Sarah.

��Tak. John jest wi�cej ni� sprytny. Powinien m�c dzia�a� dla dobra ludzi, ratowa� im �ycie, a nie by� zmuszanym do walki z nimi, by prze�y� � odrzek� oficer.

��No c�. Wydaje mi si�, �e zawsze poch�ania�o go to zadanie przetrwania. My�l� nawet czasami, �e jest to jedyna przyczyna, dla kt�rej on w og�le istnieje, pu�kowniku. Ale dzi�ki Johnowi Michael, Annie i ja wci�� jeszcze �yjemy.

��Przypuszczani, �e masz racj�.

��Mo�e napijesz si� kawy? Zrobi�em jej dosy� dla ciebie i twoich ludzi.

��To bardzo uprzejmie z pani strony, pani Rourke� Sarah. Za chwil� powinna zaj�� si� Kurinami. Przypomnia� jej o tym zegarek, ale postanowi�a jeszcze poczeka�.

��To miejsce, jego og�lne znaczenie, zdumiewa mnie! � z entuzjazmem powiedzia� Mann, siadaj�c na sto�ku, naprzeciwko kuchennych szafek.

Sarah popatrzy�a w dal, za niego, poprzez Wielki Pok�j, znajduj�ce si� tam ksi��ki, ta�my magnetofonowe, wideotek� i arsena�.

��By�am przeciwna budowie tego miejsca. Ka�dego zaoszcz�dzonego centa, ca�y wolny czas po�wi�cili�my na jego budow�. I w�wczas, kiedy nadesz�a Noc Wojny, John odszed�. Cho� tak naprawd�, to ja go wys�a�am. Chcieli�my zacz�� wszystko od pocz�tku. Nie wierzy�am, �e mo�e nam si� uda�, ale on zawsze bardzo kocha� nas wszystkich. I Michaela, i Annie. Oni byli wtedy tacy mili!

Poczu�a, jak co� j� �ciska za gard�o. To, �e jej m�� okrad� j� z ich dzieci�stwa, by�o okropne. Tego nie zapomni mu nigdy, cho� pr�bowa�a mu wybaczy� wielokrotnie. Ale by�a jeszcze jedna szansa: dziecko w jej �onie.

��I sp�dzi�a pani wi�kszo�� tego czasu, szukaj�c doktora Rourke�a, aby si� z nim po��czy�? To brzmi prawie jak bajka. A najdziwniejsze jest to, �e w ko�cu wam si� uda�o.

��Po Nocy Wojny zda�am sobie spraw� � powiedzia�a powoli � �e John nie czeka� na katastrof�, jak mi si� zdawa�o, ale po prostu przygotowywa� si� do niej. W�a�nie w�wczas u�wiadomi�em sobie, �e mia� racj�. Nigdy nie my�la�am, i� ludzko�� mo�e by� tak szalona. Pomimo d�ugotrwa�ego kryzysu gospodarczego dosz�o do wy�cigu zbroje� mi�dzy Wschodem i Zachodem. By� to ju� szczyt szale�stwa. Nigdy nie dowiemy si�, kto pierwszy nacisn�� ten guzik. Ten cholerny guzik!

Wolfgang Mann m�wi� g�osem tak �agodnym, �e brzmia� on jak szept:

��Niezadowolenie po obu stronach ros�o. Ci, kt�rzy naprawd� chcieli trwa�ego pokoju, ockn�li si� zbyt p�no. Zobaczyli, �e sta�o si� co� nieodwracalnego. Takimi kategoriami my�leli ci, kt�rzy nacisn�li ten cholerny przycisk, Sarah.

Za�mia�a si�.

��Dlaczego pan�

Nagle urwa�a w p� zdania. Przyjrza�a si� Mannowi.

��Pu�kowniku, przed Noc� Wojny wi�kszo�� populacji naszej planety stanowi�y kobiety i dzieci, nie m�czy�ni. Zawsze by�am ciekawa, dlaczego mniejszo�� zdecydowa�a o losie wi�kszo�ci.

Oficer popatrzy� na ni�. Na moment odwr�ci� wzrok i, u�miechaj�c si�, ponownie spojrza� w jej kierunku.

��To jest po prostu naturalny porz�dek rzeczy, Sarah. Przez moment ca�� sw� uwag� skupi�a na jego u�miechu, po czym odrzek�a:

��By� mo�e, ale czy raczej ludzi nie determinuje na przyk�ad to, w jakich warunkach si� urodzili? Czy nie by�o tak z nazistami?

Wypowied� ta wyra�nie Manna zrani�a. On sam walczy� o stworzenie na terenie Argentyny wolnego pa�stwa, Nowych Niemiec. Walczy� o to, ryzykowa� wszystko, co mia�, d��y� do wprowadzenia rz�d�w demokratycznych.

��Nie mog� si� zgodzi�, pu�kowniku � ci�gn�a kobieta � z twierdzeniem, �e wszystko to jest po prostu naturaln� kolej� rzeczy. Czy tylko dlatego, �e m�czyzna mo�e podnie�� ci�szy kamie�, a kobieta z powodu biologicznie uwarunkowanej potrzeby musi wychowywa� dzieci? Prosz� spojrze� na to w prostszy spos�b. Sp�jrzmy na tamt� garstk� ludzi. Powiedzmy, �e nie wszyscy byli m�czyznami, �e pewna ich cz�� by�a kobietami. Chodzi mi o to, kt�rzy z nich chcieli wojny. Niewa�ne ju� nawet, kto nacisn�� guzik i oboj�tne jak� grup� reprezentowa�. Pytam, kto upowa�ni� go do tego. Nie m�wi�, �e by� to m�czyzna, ale kto da� temu cz�owiekowi prawo do igrania z Bogiem?

��Nikt, pani Rourke.

��Wolfgang� � Sarah odstawi�a na bok fili�ank� i uj�a jego d�onie. � Dzisiaj nic si� nie zmieni�o, ta wojna na nic si� nie przyda�a. Ludzie d��� do ca�kowitej zag�ady tylko w celu udowodnienia swoich racji. To dlatego Akiro jest ranny. To dlatego John i Paul gdzie� tam szukaj� Annie, Natalii i waszego kapitana Hammerschmidta. To dlatego Michael i Maria, Bjorn Rolvaag oraz twoi ochotnicy znajduj� si� w Islandii pr�buj�c zwyci�y� co� strasznego, co ma w swej mocy ludzi Hekli. Dzieje si� tak, poniewa� niekt�rzy ludzie nadal wystawiaj� Boga na pr�b�. Nikt nie ma takiego prawa!

Patrz�c zn�w przed siebie nie powiedzia�a: �Nikt, nawet John Rourke!�, ale w�a�nie tak pomy�la�a.

Kapitan Hammerschmidt obudzi� si�. Annie postawi�a obok jego ��ka lekkie plastikowe krzes�o i usiad�a na nim.

��Ocali�a� mi �ycie � powiedzia� Niemiec.

��Zrobi�by� dla mnie to samo, Otto. Jak si� czujesz? B��kitne oczy Hammerschmidta by�y lekko za�zawione.

��Czuj� si� ca�kiem dobrze. Lekarze m�wi�, �e ju� nied�ugo b�d� m�g� wsta�. Ciesz� si� z tej perspektywy. Chcia�bym do��czy� do moich ludzi.

Przygl�da�a mu si�. Przez chwil� ci�ko oddycha�. W sali panowa�a kompletna cisza. S�ycha� by�o nawet szelest po�czoch, kiedy dziewczyna zak�ada�a nog� na nog�.

��No, a co s�ycha� u pani major? � zapyta� Hammerschmidt.

��Nie czuje si� najlepiej, Otto. Ale wraz z doktorem Rothsteinem staramy si� temu zaradzi�.

��Jak?

��Istnieje pewna metoda psychoterapii, daj�ca niez�e rezultaty. Doktor uwa�a, �e jestem w stanie jej pom�c, wykorzystuj�c� no, wiesz� sztuczki, kt�re mog� robi� przy pomocy swego umys�u. � U�miechn�a si�, k�ad�c r�ce na kolanach.

Spojrzenie Ottona sta�o si� ja�niejsze, gdy patrzy� prosto w oczy Annie. ��te �wiat�o stoj�cej obok ��ka lampy rzuca�o delikatny, ciep�y blask na jego twarz.

��Nie rozumiem, frau Rubenstein. Jakiego rodzaju�

��Mamy zamiar zrobi� to �na ucho� � odrzek�a.

Od czasu, gdy udowodni�a Rothsteinowi, �e jej zdolno�ci nie s� urojeniem, wci�� bola�a j� g�owa. Mia�a k�opoty z �o��dkiem. Ca�a ta sprawa j� przera�a�a. Ale co b�dzie z Natali�?

���Na ucho�?

��To taki ameryka�ski zwrot. W miar� posuwania si� prac naprz�d niekt�re problemy b�d� si� ujawnia�, ale c� innego mo�na zrobi�? � Wsta�a, poprawi�a na sobie sp�dnic�. � Potrzebujesz teraz wypoczynku. Powiedzieli mi, �e mog� z tob� rozmawia� najwy�ej pi�� minut.

Pochyli�a si� nad ��kiem i poca�owa�a Niemca w lewy policzek. Otto mia� ostry zarost. Pomy�la�a o Paulu. Przymkn�a oczy, ale zaraz znowu je otworzy�a.

��Prosz�, pani Rubenstein� Annie�

Dyskretnie pomacha�a mu d�oni� i wysz�a z pokoju. Zamkn�a drzwi za sob� i ci�ko opar�a si� o framug�. Opu�ci�a r�ce.

Z pewno�ci� Paul by�by przeciwny temu, co zamierza�a zrobi�. Jej ojciec r�wnie� nie zgodzi�by si� na to. Wiedzia�a jednak, �e ju� si� nie wycofa.

Ruszy�a w kierunku stanowiska piel�gniarek, do czekaj�cych na ni� dw�ch oficer�w ochrony. Id�c ws�uchiwa�a si� w stukot obcas�w o posadzk�.

Wnikni�cie w umys� Natalii, je�eli oczywi�cie potrafi tego dokona�, przera�a�o j�. Mog�y tam skrywa� si� my�li, o kt�rych istnieniu ona, Annie, nie powinna by�a si� dowiedzie�. Nie mia�a tego prawa. Mo�e my�li te dotyczy�y jej ojca? Ale jeszcze bardziej obawia�a si� tajemnic tkwi�cych w jej w�asnym umy�le.

Sz�a, zmagaj�c si� z w�tpliwo�ciami.

Pu�kownik komandos�w Specnazu id�cy na samym ko�cu kolumny przystan�� i pochyli� si�, poprawiaj�c sw�j ekwipunek.

Rourke, pomimo zimna b�d�cego dla niego istn� tortur�, szybko wyci�gn�� spod kurtki pistolet. Lodowate podmuchy smaga�y doktora ze wszystkich stron. Nierdzewny Detonik Scoremaster wsun�� g��boko pod pach�, aby uchroni� bro� od zamarzni�cia. W prawej r�ce trzyma� n�, kt�rego dwunastocalowe ostrze natychmiast pokry�a cienka warstwa lodu.

Zaciskaj�c z�by, doktor par� do przodu. Ka�dy jego ruch wywo�ywa� g�o�ny chrz�st lodu. Rozmi�k�a breja, w kt�rej nurza�y si� jego buty, niemal natychmiast zamarza�a. Temperatura powietrza ponownie opad�a, a wiatr wzm�g� si� jeszcze bardziej.

Sowiecki pu�kownik pr�bowa� poluzowa� pasy mocuj�ce plecak. Jego bro�, karabin AKM-96, z kt�rym Rourke mia� ju� okazj� si� zapozna�, by� zamarzni�ty i oblodzony, co uniemo�liwia�o jego u�ycie.

M�czyzna porusza� si� powoli, walcz�c z wiatrem. Doktor stan�� za jego plecami. Nie stara� si� zachowa� ciszy, wiedz�c, �e wycie wiatru skutecznie zag�uszy wszelkie odg�osy. Lew� d�o� zacisn�� na ustach pu�kownika, a praw� r�k� wbi� n� w plecy Rosjanina, niczym ko�ek w serce wampira.

Widzia�, jak nadchodz�. John m�wi�, �e jest ich o�miu, a tymczasem naliczy� tylko siedmiu. Dlaczego?

Paul Rubenstein powoli wysun�� Schmeissera spod kurtki i poci�gn�� za rygiel magazynka, lew� r�k� chroni�c zamek przed oblodzeniem.

Siedmiu.

Przez moment w �wietle latarki mign�a twarz jednego z nich. By�a szara, jak oblicze cz�owieka, kt�ry ju� nie �yje. �o�nierz id�cy na czele kolumny najwyra�niej dostrzeg� helikopter. Ruszy�, gestykuluj�c w kierunku maszyny, ale tak powoli, jakby by� ju� skrajnie wyczerpany. Nast�pny Rosjanin podni�s� karabin do strza�u.

Paul wysun�� bro� przed siebie i wypali�.

Nagle pojawi� si� �smy m�czyzna, krzycz�c co� niezrozumiale poprzez wiatr. On jeden nie mia� plecaka, a czer� jego ubioru odr�nia�a go od pozosta�ych siedmiu. Przedostatni �o�nierz odwr�ci� si�. Ten ostatni strzeli�. W�wczas Paul rozpozna� odg�os M-16. B�yskawicznie wyskoczy� zza ska�, skr�ci� w lewo i znalaz� si� tu� obok doktora. Poci�gn�� za spust. Ju� trzech Sowiet�w martwych le�a�o aa ziemi. Pozostali otworzyli ogie�.

Paul wystrzeli� ponownie. Jeden z przeciwnik�w upad�. Zaraz potem zgin�� nast�pny. Sz�sty zwin�� si� wp� i z pluskiem pad� w bryj�, powsta�� z deszczu i �niegu. Si�dmy strzela� bez przerwy, ale Paul i John wystrzeli� do niego niemal r�wnocze�nie. Komandos z impetem uderzy� o ska�y, znajduj�ce si� za jego plecami.

Paul ruszy� do przodu, przek�adaj�c do lewej r�ki ciep�y teraz pistolet maszynowy.

��John?

��Wszystko w porz�dku. A co z tob�?

��My�l�, �e jest O.K.

W�a�nie zabili trzech ludzi. �smego zlikwidowa� wcze�niej John, a pozostali nawet tego nie zauwa�yli. N� Craina, raz jeszcze si� przyda� Johnowi. Rubenstein zatrzyma� si� w odleg�o�ci kilkunastu jard�w od Rourke�a.

��To posz�o zbyt �awo � zauwa�y� doktor. � Ci ludzie byli na wp� nie�ywi z zimna. Nie szukali nas. Uciekali sk�d�, a mo�e gdzie� si� spieszyli. Kto to wie? Trzeba ich przeszuka�. P�niej wejdziemy na chwil� do �mig�owca i ogrzejemy si� troch�. Przy tej pogodzie i tak nie spos�b wystartowa�.

��Dobrze � przytakn�� Paul.

Sk�d mogli ucieka� sowieccy komandosi? Przecie� wyspa nie by�a wi�ksza ni� dwana�cie boisk pi�karskich? Dok�d mogli pod��a�?

O pochowaniu zabitych nie mog�o by� mowy. �nieg i tak nied�ugo przykryje zw�oki. John zacz�� przeszukiwa� ubrania poleg�ych. Paul podszed�, aby mu w tym pom�c.

Siedzieli w �adowni �mig�owca i owini�ci kocami s�czyli z kubk�w kaw�, ugotowan� na kuchence mikrofalowej. Lampa znajduj�ca si� nad nimi o�wietla�a przedmioty znalezione przy poleg�ych Rosjanach.

��Co wed�ug ciebie si� sta�o, John? Rourke podni�s� notes.

��To jaki� pami�tnik.

��Nie przepadam za nimi.

��Wiem, ja r�wnie�.

Otworzy� notes na ostatnim zapisie i zacz�� czyta�.

��I co tam jest?

��G��wnie sprawy osobiste. T�skni� za swoj� dziewczyn�.

Rubenstein wsta�, niemal�e uderzaj�c g�ow� w schowek na narz�dzia.

��Czekaj � prawie szeptem powiedzia� Rourke. � To nie wszystko. Pisze, �e si� ba�� Jakiej� tajemnicy, otaczaj�cej instalacj�. Nawet nie wiedzia�, dok�d zmierzali. Obawia� si�, �e je�li co� nie wyjdzie, eksplozja mechanizmu destrukcyjnego mog�aby ich zabi�. Je�liby co� nie wysz�o, kto m�g�by to naprawi�? O tym w�a�nie pisa�.

Spojrzeli na siebie.

��Jaka� instalacja? Tutaj? Po co?

��Nadeszli z p�nocy. No c� � John u�miechn�� si�.

��Nie mam najmniejszej ochoty wychodzi� na ten mr�z.

��Nie! Ty zostaniesz w �mig�owcu.

��Zaraz, Zaraz � zaprotestowa� Paul. � Przecie� mog�

��Je�li rzeczywi�cie znajduje si� tutaj jaka� instalacja, to istnieje realne prawdopodobie�stwo, �e wi�cej sowieckich �o�nierzy b�dzie usi�owa�o si� st�d wydosta�, a w�wczas mog� nas znale��. Jeden z nas musi tu pozosta�. Mam wi�cej do�wiadczenia ni� ty, lepiej sobie radz� w warunkach arktycznych, a poza tym jestem lekarzem.

��Ale przecie� mo�emy polecie� helikopterem � nalega� Rubenstein.

��Nie. Ty tu zosta� i miej oko na wszystko. Musz� si� ubra� jak najcieplej. Okryj mi karabin, �eby nie zamarz�. Nie mo�na traci� czasu.

Doktor poci�gn�� jeszcze �yk gor�cej kawy. Smakowa�a wy�mienicie.

John narzuci� sobie umiarkowane tempo marszu. Nie chcia� i�� za szybko, aby si� nie spoci�, ani te� nie za wolno, by nie dopu�ci� do przestudzenia mi�ni. Marsz by� trudny z powodu oblodzonej ziemi oraz padaj�cego g�stego �niegu, kt�remu towarzyszy� porywisty wiatr. Wiatromierz wskazywa� pr�dko�� wiatru przekraczaj�cego czterdzie�ci mil na godzin�.

Doktor par� niestrudzenie do przodu. Pod arktyczn� kurtk� mia� na sobie specjaln�, termiczn� odzie�: bawe�nian� koszul�, spodnie oraz standardow� bielizn� z syntetycznej we�ny, kt�r� nosili Niemcy. Spodnie, kurtka i buty chroni�y go do�� skutecznie przed zimnem. Nie nale�a� do tych, kt�rzy przepadaj� za czapkami, wi�c pod kapturem mia� tylko jedwabny, d�ugi szalik, podobny do tych, kt�re nosili lotnicy w czasie dw�ch pierwszych wojen �wiatowych. Owin�� nim g�ow� i szyj�. By� to dar od premiera Pierwszego Miasta.

Pod arktycznymi r�kawicami mia� jeszcze drugie, czarne, zrobione z tego samego materia�u, co szalik, tak samo wygodne i przylegaj�ce �ci�le do cia�a. M�g� w nich rozwi�za� ma�y supe� albo podnie�� z ziemi dziesi�ciocent�wk�, je�li w og�le co� takiego jeszcze istnia�o. Kiedy� Rourke wys�a� not� z propozycj� rozpatrzenia mo�liwo�ci wprowadzenia pieni�dza w Mid-Wake. Abstrahuj�c od sup��w i monet, r�kawiczki by�y bardzo dobre i chroni�y przed mrozem i wiatrem, jak ka�de inne. W trakcie marszu przekonywa� si� raz jeszcze o ich zaletach.

Id�c stara� si� skupi� swoj� uwag� na dw�ch rzeczach: z jednej strony na mo�liwo�ci spotkania kolejnych Sowiet�w, oddalaj�cych si� od tajemniczej instalacji, a z drugiej � na my�leniu o czymkolwiek, byle tylko unikn�� ot�pienia wywo�anego jednostajnym marszem i zwi�zanym z nim zm�czeniem.

Przypomnia� sobie r�ne rutynowe czynno�ci chirurgiczne, o kt�rych nie my�la� od sko�czenia szko�y medycznej. My�la� tak�e o tym, �e wymagano od niego prezentacji swoich umiej�tno�ci jedynie na trupach w prosektorium. Kiedy doszed� do wniosku, �e my�li te u�atwia�y mu koncentracj�, zacz�� przypomina� sobie artyku�y z niemieckich pism medycznych, wydanych w Mid-Wake, kt�re dano mu do przeczytania. Okaza�o si�, �e poruszone w nich niekt�re problemy zosta�y rozwi�zane w zdumiewaj�co prosty i logiczny spos�b. Zdziwi� si�, i� nie wpad� na to ani on, ani inni lekarze jego epoki. Od d�u�szego czasu marzy� o mo�liwo�ci podj�cia praktyki lekarskiej. Pragn�� tego bardziej ni� czegokolwiek innego w �yciu. Obecnie medycyna sta�a na takim poziomie, jaki w �wiecie lekarskim za studenckich lat Johna graniczy�by z cudotw�rstwem. Mo�liwo�ci ratowania �ycia ludzkiego by�y wi�ksze ni� kiedykolwiek przedtem. A on by� zaj�ty czym innym, o wiele cz�ciej odbieraj�c komu� �ycie ni� je ratuj�c.

Niestrudzenie kontynuowa� marsz. W ko�cu z ciemno�ci zacz�y wy�ania� si� zarysy jakich� zabudowa�. Kiedy zbli�y� si� do nich, schowa� karabin do niemieckiego futera�u. Nie mia� zamiaru wpada� w jakiekolwiek tarapaty, dlatego te� na wszelki wypadek trzyma� w zasi�gu r�ki Detoniki. Zszed� ze �cie�ki mi�dzy ska�ami i zacz�� gramoli� si� po nich w g�r�. Posuwa� si� wzd�u� ostrego brzegu skalnego, nikn�cego przed nim w ciemno�ciach. Chcia� wiedzie�, co go czeka. Gdy spojrza� w kierunku p�nocnym, dostrzeg� wyra�nie kontury jakich� budynk�w. Kontynuowa� wspinaczk�.

Annie Rubenstein, trzymaj�c r�ce w kieszeniach sp�dnicy, sta�a naprzeciwko ��ka Natalii, przygl�daj�c si� Rosjance. Chora nie odzyska�a przytomno�ci. Annie pomy�la�a, �e najch�tniej zabra�aby j� st�d w jakie� ustronne miejsce i zaopiekowa�a si� ni�. Ale to by�o niemo�liwe. Bliskiej jej osobie grozi�o niebezpiecze�stwo, a ona, pomagaj�c jej, musia�a liczy� si� z tym, �e by� mo�e narazi j� i siebie na jeszcze wi�ksze ryzyko. Nie by�o na to rady.

Doskonale pami�ta�a, �e kiedy zagin�� Michael, obudzi�a ze snu narkotycznego ojca, matk�, Paula i Natali�. Ale Michael na szcz�cie si� odnalaz�. Teraz by�o podobnie. Tyle tylko, �e poszukiwaczem nie by� jej ojciec, lecz ona sama. Nikt bardziej ni� ona nie nadawa� si� do wykonania tego zadania. Nikt tak jak ona nie zna� Natalii. A przede wszystkim tylko ona potrafi�a spenetrowa� przestrze�, w kt�rej zagubi�a si� Natalia. Bez u�ycia no�a, pistoletu, czy te� kompasu. Chwilami w�tpi�a nawet, czy hipnoza jest konieczna, jednak�e w wypadku jakiego� zagro�enia tylko z jej pomoc� kto� m�g�by pom�c Annie wr�ci� do siebie.

Stan Natalii stawa� si� coraz bardziej powa�ny. Doktor Rothstein, najwyra�niej za�enowany w�asnymi my�lami, kt�re Annie odczytywa�a z �atwo�ci�, wiedzia� dobrze, i� dalsza zw�oka mo�e si� dla m�odej Rosjanki �le sko�czy�. Zgodzi� si� na przeprowadzenie kilku wst�pnych eksperyment�w ju� nast�pnego dnia.

By� jeszcze inny pow�d takiego po�piechu. Gdyby ojciec lub m�� Annie powr�cili do Mid-Wake jeszcze przed rozpocz�ciem terapii, mogliby si� jej sprzeciwi�. Co by w�wczas zrobi�a? Wola�a o tym nie my�le�.

Szeptem, zamykaj�c oczy, odezwa�a si� do le��cej nieruchomo dziewczyny:

��Nadchodz�. Nadchodz�, aby ci pom�c. Ale r�wnie� i ja b�d� potrzebowa�a twojej pomocy, Natalio.

Stoj�c na zboczu, Rourke m�g� ca�kiem wyra�nie dostrzec pojedyncze elementy konstrukcji, kt�rej przeznaczenie nadal by�o dla niego nieznane. Przy ogrodzeniu z wysokiej siatki sta�y oparte na palach plastikowe p�yty, stanowi�ce jak gdyby os�on� przeciw�nie�n�. Dalej widnia� czarny budynek, lub raczej bunkier. Dooko�a niego ustawiono gigantyczne baterie, kt�re, jak s�dzi�, by�y zamkni�tymi silosami rakietowymi.

Nie myli� si�. Znajdowa�a si� tam baza pocisk�w nuklearnych, z kt�rych dwana�cie zosta�o ju� uzbrojonych.

Drzwi wej�ciowe do bunkra by�y otwarte. Padaj�ce ze �rodka ��te �wiat�o odbija�o si� od migoc�cego �niegu.

Przez chwil� obserwowa� z uwag� teren. W ko�cu ruszy� wzd�u� zbocza, szukaj�c jakiego� w miar� wygodnego zej�cia. Wreszcie znalaz� je i �lizgaj�c si� zszed� na d�.

Annie usiad�a na ��ku. Po�o�y�a si� niedawno, n�kana silnym b�lem g�owy. Teraz g�owa bola�a ja jeszcze bardziej.

Mia�a sen. Tylko ona od momentu przebudzenia miewa�a sny na jawie. Widzia�a obrazy.

Teraz ujrza�a ojca.

Nocna koszula lepi�a si� do mokrego od potu cia�a. Dziewczyna owin�a si� kocem.

Widzia�a ojca.

Ujrza�a te� wyrzutni�, silosy otwarte do g�ry, w ciemno��. Ruch jego d�oni. D�wi�k. Przenikliwy d�wi�k, zdolny doprowadzi� do sza�u. Pogmatwana pl�tanina kabli, �wiate�ek i przycisk�w. Ujrza�a r�ce Johna, poruszaj�ce si� pomi�dzy przewodami. My�la� o niej, o Sarah, o jej dziecku, o Michaelu, o Paulu i o Natalii. Nie wiedzia�, co robi�. Te wszystkie kable!

I du�o czerwonych �wiate�ek, kt�re utworzy�y rz�d. Rz�d cyfr, szybko si� zmieniaj�cych.

D�wi�k by� coraz g�o�niejszy.

Wtedy sko�czy� si� jej sen.

Zasch�o Annie w ustach, przeszed� j� dreszcz.

��Tatusiu!�

Przymkn�a oczy, siedz�c w ciemno�ci.

Wiedzia�a ju�, co si� sta�o.

Sygna� radiowy by� bardzo s�aby, ale g�os z pewno�ci� nale�a� do Johna.

��Paul! Spr�buj jako� wystartowa�. Le� na p�noc. Po kr�tkim czasie natrafisz na plac. Na tym placu, otoczonym siatk�, zobaczysz kompleks bunkr�w. Z ka�dej strony kompleksu zobaczysz sze�� silos�w rakietowych. Je�li dojrzysz mnie na dole i b�dziesz m�g� l�dowa� � zr�b to. Je�li mnie tam nie b�dzie � po prostu odle� i� Po prostu odle�. Czy nawi�za�e� ��czno�� z �Archangielskiem�? Odbi�r!

��John! Co jest grane? Tak, jestem z nimi w kontakcie. Co si� sta�o?

��Przeka� im, �eby natychmiast powiadomili Mid-Wake o konieczno�ci ewakuacji. Tutaj znajduje si� dwana�cie uzbrojonych rakiet nuklearnych, Paul.

Paul upu�ci� mikrofon. �o��dek podszed� mu do gard�a.

��Poza tym � kontynuowa� John � w��czono mechanizm samodestrukcyjny. My�l�, �e sobie z nim poradz�. Gdyby to wybuch�o, eksplozja paliwa w silnikach rakiet mog�aby rozwali� ca�� wysp�. To wszystko. Ale pociski mog� by� odpalone jeszcze przed samozniszczeniem bazy. Ludzie, kt�rych za�atwili�my, pr�bowali wydosta� si� z wyspy. Przypuszczali, �e rakiety zostan� wystrzelone. Wygl�da mi to na jak�� fataln� pomy�k�. Oni dokonali sabota�u, uruchamiaj�c mechanizm samozniszczenia, gdy� wiedzieli, �e wystrzelenie tylu rakiet mog�oby doprowadzi� do zniszczenia wyspy. Zabili jednego podoficera i dw�ch starszych oficer�w. Nie mam ju� czasu. Spr�buj mnie znale��.Wy��czam si�.

��John! Halo! John!

Paul obliza� wysuszone wargi. Od�o�y� mikrofon. Na�o�y� he�mofon i w��czy� nadajnik. Jednocze�nie rozpocz�� nadawanie i w��czy� rozrusznik �mig�owca.

��Helikopter wzywa �Archangielsk�! Darkwood, zg�o� si�! Odbi�r!

��Helikopter! Czy co� nie w porz�dku? Odib�r!

��Wszystko! Wszystko jest nie w porz�dku! � powiedzia� Rubenstein.

Zasch�o w gardle.

�opaty �mig�a zacz�y porusza� si� z coraz wi�ksz� pr�dko�ci�. Czas nagli�. John powinien roz��czy� przewody mechanizmu szybciej, ani�eli Paulowi uda�oby si� wystartowa�.

Pomimo jedwabnych r�kawiczek d�onie Johna Rourke�a zacz�y sztywnie� z zimna.

Za p�yt� ochronn� znajdowa�y si� przewody, pod��czone do obwod�w komputera steruj�cego odpalaniem rakiet. Przy u�yciu no�a oraz obc�g�w, kt�re znalaz� na pod�odze, doktor zacz�� przecina� kable. Jednak�e po kilku sekundach zorientowa� si�, �e w�a�ciwie nie ma sposobu, aby zapobiec samemu odpaleniu pocisk�w; ich wygl�d �wiadczy� wyra�nie o ich przeznaczeniu. Z pewno�ci� uzbrojono je w g�owice nuklearne. W tej sytuacji jedynym rozwi�zaniem by�o przyspieszenie samozniszczenia bazy.

John uwa�nie przygl�da� si� przewodom. Gdyby uda�o si� pod��czy� obw�d niszcz�cy do obwodu odpalaj�cego rakiety, zosta�oby zapewne wystarczaj�co du�o czasu. By� mo�e.

Tych o�miu �o�nierzy, kt�rych za�atwili razem z Paulem, by�o zapewne nie�wiadomych aktualnego stanu rzeczy, bowiem w��czenie systemu wystrzeliwuj�cego rakiety automatycznie uruchamia�o mechanizm samozniszczenia. Wprawdzie, zabijaj�c swoich dow�dc�w, przypadkowo przeci�li bagnetem niekt�re przewody, ale, jak si� okaza�o, od��czyli tylko urz�dzenia kontrolne obwodu od mechanizmu samozniszczenia. Wszystko wskazywa�o na to, �e kt�ry� z nich musia� orientowa� si� troch� w tym systemie, gdy� wida� tam by�o �lady nieudanej pr�by odpowiedniego po��czenia kabli systemu kontrolnego. Z pewno�ci� obawiali si� roz��czenia mechanizmu destrukcyjnego i musieli u�wiadomi� sobie, �e odpalenie rakiet by�o nieuniknione. Uciekali, nie wiedz�c dok�d i nie wiedz�c, co mo�e si� sta�. Zdawali sobie jedynie spraw� z tego, do czego sami doprowadzili.

Najprawdopodobniej kto� wyda� rozkaz odpalenia rakiet. W zasadzie nie mog�o to by� dzie�em przypadku.

W obwodzie mechanizmu odpalaj�cego rakiety znalaz� usterk�. Okaza�o si� bowiem, �e system ten wielokrotnie rozpoczyna� i ko�czy� odliczanie. Usterka tkwi�a w pami�ci komputera, poprzez kt�ry przebiega� obw�d. John nie wiedzia�, jak j� usun��. Zreszt� nie by�o na to czasu. Mechanizm samozniszczenia zosta� wyra�nie w��czony, by zapobiega� odpaleniu rakiet, lecz mimo to przynajmniej niekt�re mog�y zosta� wystrzelone.

John wci�� usi�owa� zorientowa� si� w systemie po��cze�. Obw�d by� tak skomplikowany, �e jakakolwiek pr�ba rozmontowania go trwa�aby zbyt d�ugo. Rourke nie mia� ju� czasu do stracenia. Nag�e roz��czenie przewod�w zapewne spowodowa�oby natychmiastowe uruchomienie mechanizmu odpalaj�cego. Doktor wiedzia�, �e musi zapewni� zr�wnowa�enie ilo�ci pr�du, potrzebnego dla zachowania podstawowej pami�ci obwodu. Nie by�o sposobu zlikwidowania �adunk�w g�owic, a co za tym idzie, od��czenia dop�ywu pr�du i uszkodzenia systemu odpalaj�cego. Wiedzia�, �e je�li �le po��czy przewody, natychmiast nast�pi wystrzelenie i samozniszczenie.

Tablice obwodu stanowi�cego centrum ca�ego systemu by�y ju� w po�owie naprawione. Sporo wysi�ku kosztowa�o go dokonanie ostatecznych po��cze�. Ostro�nie zacz�� si� wycofywa�.

Annie mocniej owin�a si� szlafrokiem i wpad�a do pokoju. Siedz�cy na plastikowym taborecie obok ��ka Otto Hammerschmidt robi� wra�enie bezradnego.

Na ��ku, plecami do �ciany, sta�a Natalia. Przed ni� kl�cza� jaki� m�czyzna; w jego oczach malowa�o si� przera�enie. Wyci�gn�� r�ce przed siebie, jak gdyby o co� prosi�. Na jego szyi zaci�ni�ty by� pasek, kt�rego koniec Rosjanka trzyma�a w lewej d�oni. Praw� r�k� z�apa�a go za podbr�dek, jakby by�a zdecydowana w ka�dej chwili skr�ci� mu kark. Jej szpitalna koszula zsun�a si�, obna�aj�c lewe rami�. W spojrzeniu Rosjanki Annie dostrzeg�a co�, czego jeszcze nigdy przedtem nie widzia�a. By� to paniczny strach.

��Natalia � powiedzia�a szeptem. Hammerschmidt odwr�ci� si�.

��Pani Rubenstein!

��Otto! Wszystko b�dzie w porz�dku. Jak si� czujesz?

��Dobrze� Czuj� si� dobrze � odrzek�, ale ton jego g�osu przeczy� tym zapewnieniom.

Annie skupi�a uwag� na stoj�cej pod �cian� dziewczynie.

��Natalio! To ja, Annie. A tu jest Otto. Nie chcemy ci� skrzywdzi�, pr�bujemy tylko ci pom�c.

��Nie ruszaj si�! � krzykn�a Rosjanka.

Naci�gn�a mocniej pasek. Mi�nie na szyi piel�gniarza napi�y si�, oczy niemal�e wychodzi�y z orbit. Annie obliza�a zeschni�te wargi.

��Poczekaj chwileczk�, Natalia. Pami�tasz mnie, prawda? Jeste�my przyjaci�mi. Dobrymi przyjaci�mi.

Natalia nie odezwa�a si�. Jej w�osy by�y w nie�adzie. Mimo wszystko nadal wygl�da�a przepi�knie. Annie m�wi�a do niej, co tylko przychodzi�o jej do g�owy. Dopiero teraz zorientowa�a si�, �e gdzie� po drodze zgubi�a prawy pantofel, bowiem stopa zacz�a jej marzn��.

G�os z g�o�nika monotonnie powtarza� informacj� o niebezpiecze�stwie.

��Zrobisz b��d, zabijaj�c tego cz�owieka. � Zrobi�a krok do przodu. � On jest po naszej stronie. Jeste�my tutaj, w Mid-Wake. Razem. By�a� bardzo chora. Kiedy odezwa�a� si� do mnie � kolejny krok � nie mog�am w to uwierzy�. To by�y twoje pierwsze s�owa od bardzo d�ugiego czasu. Ojciec b�dzie bardzo zadowolony, je�li�

�renice Natalii rozszerzy�y si� nieco, Rosjanka rozlu�ni�a uchwyt. W tym momencie Annie skoczy�a w jej kierunku, �api�c j� wp� i przyciskaj�c do �ciany. Zacisn�a r�k� na prawej d�oni dziewczyny, trzymaj�cej do tej pory g�ow� piel�gniarza. Wszyscy troje upadli na ��ko. Annie zorientowa�a si�, �e koszula podci�gn�a si� jej do wysoko�ci bioder ale nie by�o czasu, �eby si� tym przejmowa�. Natalia uderzy�a j� w twarz.

Nagle mi�dzy nimi znalaz� si� Otto Hammerschmidt. Jednym ciosem pi�ci znokautowa� Natali�.

��Gott in Himmel! � wyszepta� Niemiec, kl�cz�c na ��ku.

Sanitariusz zacz�� kaszle�. Annie przeczo�ga�a si� ponad Rosjank� i szybko rozplata�a pasek na jego gardle.

��Oddychaj g��boko! Wszystko b�dzie dobrze.

W tej w�a�nie chwili do pokoju wpad�y kobiety z ochrony Annie, trzymaj�c w d�oniach pistolety.

��Nie rusza� si�!

Annie przetoczy�a si� na drug� stron� ��ka i powiedzia�a:

��Dziewczyny, b�d�cie powa�ne!

I dopiero w�wczas zda�a sobie spraw�, �e w trakcie szamotaniny na ��ku z g�o�nik�w przesta� p�yn�� beznami�tny, kobiecy g�os, ostrzegaj�cy o niebezpiecze�stwie. Teraz dochodzi� z nich g�os m�czyzny:

��Wszystko wraca do normy. Stan absolutnego bezpiecze�stwa. Kryzys min��. Wszystko wraca do normy. Stan absolutnego�

W �rodku by�o ciep�o. Mimo to esesman wci�� czu� si� przemarzni�ty.

On zna� tajemnic�. �eby m�g� j� pozna�, zgin�o o�miu jego ludzi. Nie ma ich. Pozostan� na wieki po�r�d bohater�w Rzeszy.

Damien Rausch wyci�gn�� z plecaka koc termiczny. Musia� zosta� tam, gdzie by�. Sowiecki �mig�owiec przeprowadza� okresowe patrole. Si�y niemieckie pod dow�dztwem Wolfganga Manna grasowa�y w okolicach Schronu Johna Rourke�a. Na nocnym niebie mog�o by� ich jeszcze wi�cej.

By� tutaj sam. Je�li Kurinami zginie, przynajmniej jego misja si� powiedzie. Zreszt�, czy ten w�cibski Japo�czyk zginie, czy nie, i tak tajemnica wej�cia do Schronu nale�y tylko do Rauscha. Faktem jest, �e jak dotychczas nie ma sposobu na sforsowanie masywnych drzwi, broni�cych dost�pu do bunkra, jednak�e odpowiednia ilo�� �adunku wybuchowego powinna sobie z nimi poradzi�.

Najwa�niejsze by�o to, �e wiedzia�, gdzie i jak znale�� luk� w granitowych drzwiach, stanowi�cych wyj�cie z zewn�trz. Po prostu nale�y skruszy� ska��. Czyta� o staro�ytnych grobowcach, do kt�rych dostawano si� w�a�nie w ten spos�b.

Rausch u�miechn�� si�. Kryj�wka doktora Johna Thomasa Rourke�a stanie si� jego grobowcem.

Wiedzia�, �e mia� pod kontrol� Christophera Dodda, dow�dc� projektu �Eden�. Dodd z pomoc� swoich stronnik�w pragn�� zbrojnie si�gn�� po w�adz�. Je�li Kurinami sprzeciwi� si� temu, to Rourke zrobi�by to tym bardziej. Ale je�li zlikwiduje si� doktora, atakuj�c go w momencie, w kt�rym nie b�dzie si� niczego spodziewa�, i je�li wyeliminuje si� z tej gry r�wnie� ca�� t� jego rodzink�, Dodd stanie si� marionetk� w r�kach Rauscha.

John Rourke powinien ponie�� kar� �mierci za wsp�udzia� w rewolcie, kt�ra obali�a jedynego wodza narodu i odda�a w�adz� w r�ce Dietera Berna, kt�ry sprzeciwia si� historycznemu pos�annictwu narodowych socjalist�w. Z chwil� zwyci�stwa jedynej s�usznej idei powsta�by �wiat, jakiego jeszcze nigdy rodzaj ludzki nie widzia�. My�l o tym dodawa�a mu otuchy.

Sarah zaci�gn�a pod szyj� suwak niemieckiej ocieplanej kurtki. Ch��d przenika� kobiet� a� do ko�ci, ale na to nie by�o rady.

Dw�ch komandos�w pu�kownika Manna nios�o na noszach Kurinamiego. Czego obawia� si� porucznik? Rany postrza�owej, wyczerpania, zimna, z�amanego �ebra? Jego p�uco mog�o by� naruszone, ale to mo�na b�dzie stwierdzi� dopiero po prze�wietleniu.

Przez moment Sarah u�miecha�a si�. John mia� u siebie wszystko, co potrzebne do bada�, z wyj�tkiem aparatu rentgenowskiego.

Doj�cie do Schronu by�o dla Kurinamiego ci�k� pr�b�. We w�asnej obronie musia� zabi� o�miu ludzi. Ciekawe, dlaczego powiedzia� po niemiecku �nie�? Ci�gle powtarza�, a� do momentu, gdy �rodek uspokajaj�cy u�pi� go na dobre.

Tajemnica Schronu by�a w dobrych r�kach. Lokalizacj� bunkra znali teraz Kurinami, Halwerson, pu�kownik Mann oraz kilku jego komandos�w. A w dobre intencje Manna Sarah wierzy�a bardziej ni� w swoje.

��Sarah?

Odwr�ci�a wzrok od Japo�czyka. Na trzecim stopniu schod�w prowadz�cych do g��wnego pomieszczenia Schronu sta� Mann.

��Chwileczk�, Wolf � powiedzia�a i wesz�a na schody wiod�ce do piwnicy. Znajdowa�y si� tam urz�dzenia kontrolne ciep�owni i wiele innych mechanizm�w, istotnych dla funkcjonowania Schronu.

Wy��czy�a g��wny prze��cznik ciep�ej wody, a pozosta�e przekr�ci�a do minimum tak, jak to czynili zawsze, gdy opuszczali Schron na d�u�szy czas. Wy��czy�a r�wnie� g��wne o�wietlenie. Pozosta�y tylko czerwone �wiec�ce lampy w korytarzu oddzielonym specjalnymi drzwiami. �wieci�y r�wnie� cyfry na ekranach elektronicznych zegar�w.

Z zadowoleniem zauwa�y�a, �e dzi�ki pomocy Niemc�w ilo�� zapas�w w Schronie znacznie wzros�a. Wszystko, pocz�wszy od amunicji, o kt�rej zapasy doktor dba� najbardziej, a sko�czywszy na �rodkach czyszcz�cych, butach, odzie�y, papierze toaletowym, benzynie syntetycznej i cygarach, znajdowa�o si� tutaj teraz w ilo�ciach, jakich jeszcze nigdy nie by�o.

��Jak ty to robisz, John? � szepn�a do siebie Sarah. Wysz�a na zewn�trz, do��czaj�c do Wolfganga Manna, stoj�cego za wewn�trznymi drzwiami.

Wygl�da�o na to, �e w ci�ar�wce nie ma nikogo. Mo�e by� to podst�p Antonowicza, a mo�e po prostu zwyk�y przypadek.

Wasyl Prokopiew usiad� za kierownic� i ruszy�, nie zwa�aj�c na niebezpiecze�stwo.

Ci�ar�wk� wyposa�ono w klimatyzacj�, bak by� pe�en syntetycznego paliwa. Mo�na ni� by�o dotrze� bez konieczno�ci tankowania na drugi kraniec kontynentu i z powrotem. Prokopiew samotnie przemierza� dzikie okolice.

Mimo wszystko czu� wyrzuty sumienia. Wiedzia�, �e nie post�pi� honorowo. Pozwoli� prze�y� rodzinie Rourke nie dlatego, �e Michael Rourke nie zostawi� go na pewn� i okrutn� �mier�, ani te� nie dlatego, �e doktor wraz z Paulem Rubensteinem ocalili mu �ycie. Robi� to po prostu z w�asnego wyboru. Czy w tej chwili gubi� swoich ludzi, czy te� w�a�nie ich ratowa�? Tego Prokopiew nie wiedzia�.

Zmaga� si� ze swymi my�lami, nie mog�c doj�� do �adnego wniosku. Na razie przez te par� minut, czy te� godzin, a� do momentu wykrycia jego ucieczki, nadal by� dow�dc� gwardii KGB, mianowanym przez towarzysza marsza�ka Antonowicza. Antonowicz odziedziczy� stanowisko marsza�ka po �mierci Karamazowa, zamordowanego przez jego �on�, major Tiemierown�.

A mo�e ten czyn Tiemierowny by� s�usznym? Kto mia� racj�? Czy towarzysz marsza�ek Antonowicz zna� �on� Karamazowa?

A teraz Prokopiew wi�z� �ci�le tajne szczeg�y technologii dotycz�cej nowej broni, aby przekaza� je Rourke�owi i jego sojusznikom.

Ta cz�� sprawy by�a dla niego jasna. Wykorzystuj�c now� bro�. Niemcy wraz ze swymi sprzymierze�cami mogliby jej u�y� i stworzy� system obronny, zdolny przeciwstawi� si� zjednoczonym si�om Zwi�zku Radzieckiego, zaw�adn�� Ziemi� i zniszczy� zasoby broni nuklearnej.

Wiadomo by�o, naukowcy tego dowiedli, �e wystarczy pojedynczy wybuch termonuklearny, aby zniszczy� atmosfer� ziemsk�. I w�wczas ci wszyscy ludzie, �yj�cy w podziemnych miastach jak w grobowcach, ju� nigdy nie byliby w stanie wyj�� na powierzchni� jak normalne ludzkie istoty. Od tej pory ich �ycie by�oby jedynie n�dzn� wegetacj�.

Prokopiew kierowa� si� na zach�d, w kierunku niemieckich linii. Ca�� nadziej� pok�ada� w doktorze Rourke�u. On b�dzie wiedzia�, jak m�drze wykorzysta� now� bro�.

Michael szed� w poprzek trawnika mi�dzy �ywop�otami, a� wreszcie dotar� do zagajnika drzew owocowych. Gdzie jest Rolvaag? W parku mi�dzy drzewami sta�y sowieckie �mig�owce. Czy pani Jokli wci�� �yje?

Pot�ny Islandczyk, przypominaj�cy teraz olbrzymiego trolla odzianego w zielon� peleryn�, oraz jego pies zmierzali teraz w stron� domu, gdzie mieszka�a Annie, gdy Michael i jego ojciec po raz pierwszy zjawili si� w Hekli.

Dlaczego tam? Dlaczego nie szed� do pa�acu prezydenckiego, sk�d, wed�ug planu, mia�a by� przeprowadzona akcja ratownicza? Czy pani Jokli by�a rzeczywi�cie siostr� Rolvaaga? Bjorn wspomnia� o tym, zanim prze�lizn�� si� przez otw�r tunelu. P�niej Michael pozostawi� Mari� sam� i zaryzykowa� p�j�cie za Bjornem.

Olbrzym s�abo zna� angielski i nie mo�na by�o wykluczy�, �e nie wyrazi� dok�adnie tego, co mia� na my�li. Czy rzeczywi�cie pani prezydent wyspy Lydveldid by�a jego siostr�? Dlaczego nie uda� si� do pa�acu prezydenckiego? Mo�e zamierza� odszuka� innych policjant�w. A mo�e Sowieci zlikwidowali ich, obawiaj�c si� oporu lub sabota�u.

Michael trzyma� si� brzegu �cie�ki. W r�kach �ciska� karabin. Na schodach rezydencji powoli spacerowa�o dw�ch sowieckich wartownik�w. Obserwowa� ich uwa�nie. Je�li Rolvaag dosta� si� do �rodka, on te� m�g�by to zrobi�.

Rourke sta� na pok�adzie �Archangielska�. Helikopter odlatywa� na wsch�d, nikn�c w blasku wstaj�cego w�a�nie s�o�ca.

��Prosz� si� nie martwi�, doktorze. Ta wyspa nigdy nie b�dzie wykorzystana ani przez nas, ani przez nich. To wyspa bardzo wulkaniczna, niestabilna geologicznie. I dlatego jest idealna. � Darkwood u�miechn�� si� i klepn�� Johna po ramieniu.

Ten spojrza� jeszcze raz za oddalaj�cym si� �mig�owcem, ale nie odpowiedzia�. Wiedzia�, �e by�o to jedyne rozs�dne wyj�cie � aby helikopterem polecia� Paul. Mia� nadziej�, �e Rubenstein poradzi sobie z pilota�em i nawigacj�, wierzy� w niego, jednak�e nie dawa�a mu spokoju my�l, �e zachodzi istotna r�nica mi�dzy umiej�tno�ciami technicznymi, kt�re Paul niew�tpliwie posiada�, a do�wiadczeniem nabytym podczas wielu godzin sp�dzonych za sterami.

Darkwood m�wi� dalej:

��Komandosi, kt�rych pos�a�em razem z panem, poradz� sobie doskonale. Nie musi si� pan obawia� o niego. Ju� za kilka godzin pan Rubenstein znajdzie si� w Mid-Wake i spotka si� z pa�sk� c�rk�. By�o to jedyne wyj�cie. Jedyne rozs�dne rozwi�zanie�

John Rourke wiedzia� o tym. Zapyta� jednak Darkwooda:

��Czy by�by pan spokojny, pozwalaj�c swemu najlepszemu przyjacielowi p�yn�� �odzi� podwodn� przez nieprzyjacielskie terytorium, wiedz�c, jak ma�e ma on do�wiadczenie?

��Jasne, �e nie, doktorze. Ale teraz musi pan zej�� pod pok�ad. Po tej historii z rakietami mamy ma�o czasu do stracenia, prawda?

John tylko skin�� g�ow�. Sylwetka �mig�owca ju� znikn�a w s�o�cu. Paul odlecia� z dwoma komandosami.

��Dobrze, zejd�my na d�.

Oczywi�cie, Darkwood mia� racj�. Nie by�o czasu do stracenia, lecz �wiadomo�� tego wcale nie rozprasza�a w�tpliwo�ci doktora.

Michael, pod��aj�c za Rolvaagiem, schyli� g�ow� i przeszed� przez w�skie przej�cie mi�dzy betonowymi blokami �ciany. Pies znikn�� ju� w ciemno�ciach. Rolvaag wyci�gn�� r�k�, dotykaj�c klatki piersiowej Michaela, a ten zatrzyma� si�, s�ysz�c za sob� zgrzyt zasuwanych przez Islandczyka blok�w w �cianie. Znale�li si� w absolutnej ciemno�ci. Powietrze cuchn�o st�chlizn�. W tej chwili obaj w��czyli swoje latarki. Michael zmru�y� oczy. Strumie� �wiat�a przeci�� pok�j, trafiaj�c na przeciwn� �cian� i zab�ys� w �lepiach Hrothgara. Szyba, s�abo pokryta kurzem, odbija�a �wiat�o. Rolvaag skierowa� si� w jej stron�. Przetar� szyb�. Michael podszed� bli�ej, �wiec�c latark�. Za szk�em umieszczona by�a bro�. Niekt�re z pistolet�w rozpozna�, gdy� takich u�ywa� ju� wcze�niej. Wi�kszo�� z nich jednak pami�ta� jedynie z takich film�w jak �Bro� piechoty Jeana� lub �Najmniejsze Armie �wiata�. Czy po to w�a�nie tutaj przyszli?

M�ody Rourke o�wietli� twarz swego towarzysza. Ten ze zdumieniem patrzy� na gablot�, na znajduj�ce si� w niej strzelby, pistolety maszynowe i karabiny snajperskie. Gablota mia�a co najmniej kilkana�cie st�p d�ugo�ci. Po chwili Islandczyk za�mia� si� i potrz�sn�� g�ow�.

Snop �wiat�a z latarki Rolvaaga przesun�� si� na kolejn� �cian�. Znajdowa� si� tam otw�r tunelu. To by� pow�d, dla kt�rego tutaj przyszli.

Zostawiaj�c gablot� jako zupe�nie bezwarto�ciow�, Rolvaag skierowa� si� do tunelu. Michael ruszy� za nim. Hrothgar pobieg� przed nimi, ale szybko zawr�ci�.

��Musz� to zrobi�, tato.

To wszystko, co mia�a do powiedzenia. Poca�owa�a go i pobieg�a. Powiedzia� jej, �e Paul wkr�tce do��czy do nich, skoro tylko ukryje helikopter. Wspomnia� jej o matce, o tym, �e jest bezpieczna z pu�kownikiem Mannem w drodze do bazy �Eden� w Georgii. Napomkn�� r�wnie� o Michaelu i Marii, kt�ra powinna by� razem z nimi.

Annie poinformowa�a go natychmiast, �e Otto Hemmerschmidt czuje si� dobrze, i doda�a:

��Natalia nie b�dzie taka, jak przedtem, albo straci zupe�nie kontakt z rzeczywisto�ci� i zabije kogo� lub siebie. Nie ma innego wyj�cia.

��Mog�aby��

Chcia� powiedzie�, �e mog�aby jako� zapobiec trwa�ym zmianom w m�zgu Natalii, ale nie zd��y�. Annie ju� wybieg�a z pokoju. Doktor nadal czu� na policzku poca�unek c�rki. Przypomnia� sobie obcasy jej but�w, kt�re wyda�y mu si� nagle �miesznie wysokie. Jego dziecko. Kobieta. Bardzo odwa�na kobieta.

John przygryz� cygaro. Spojrza� na Jasona Darkwooda.

��Czy wszystko gotowe do spotkania?

��Tak, doktorze. Aha! Przyprowadz� tam r�wnie� doktor Barrow. S�ysza�em od Sebastiana, �e pa�ska c�rka i Marggie zosta�y dobrymi przyjaci�kami podczas wsp�lnej �eglugi na pok�adzie �Reagana�. Zapewne b�dzie si� ona opiekowa�a pa�sk� c�rk�.

John Rourke tylko skin�� g�ow�, po czym zapali� trzymane w ustach cygaro i z lubo�ci� zaci�gn�� si� dymem.

��Mi�o zn�w pana widzie�, doktorze.

��Panie prezydencie�

Jacob Fellows wskaza� r�k� ludzi stoj�cych obok niego.

��Zna pan admira�a Ranna i genera�a Gonzaleza?

��Spotkali�my si� ju�.

Prezydent pa�stwa, kt�re by�o teraz jedynym spadkobierc� Stan�w Zjednoczonych, wskaza� miejsce przy okr�g�ym konferencyjnym stole, a nast�pnie usiad� w swoim fotelu. Admira� Rahn i dow�dca komandos�w, genera� Gonzalez, zaj�li fotele po obu stronach Fellowsa. John by� mile zaskoczony, widz�c przy stole Jasona Darkwooda, T.J. Sebastiana i Sama Aldridge�a.

Drzwi do sali konferencyjnej otworzy�y si�. Widoczna na zewn�trz stra� prezentowa�a bro� przed m�czyzn� w pomi�tym garniturze.

��Prosz� mi wybaczy� sp�nienie, panie prezydencie. Panowie�

��Doktorze Rourke, pozwoli pan sobie przedstawi� najznakomitszego naukowca Mid-Wake, Clintona Milforda.

Rourke wsta�. Zauwa�y�, �e naukowiec nie jest zbyt wysoki. Milford podni�s� okulary w g�r� ruchem, kt�ry przypomnia� Johnowi stary gest Paula Rubensteina z czas�w przed snem narkotycznym.

��To zaszczyt pana pozna�, doktorze Milford.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie, doktorze Rourke, tylko po mojej, sir!

Milford zaj�� miejsce obok Rourke�a, kt�ry tak�e usiad�. Jacob Fellows chrz�kn�� i zacz�� m�wi�:

��Musimy przedyskutowa� z panem, doktorze, wiele kwestii. Nasze spotkanie mo�e mie� bardzo du�e znaczenie. Ustalenia, jakie poczynimy, mog� zawa�y� w wielu sprawach. � Fellows nie potrafi� by� lakoniczny, ale mimo to, jak na polityka, wydawa� si� ca�kiem sympatyczny. � Wydarzenia, kt�re mia�y miejsce w ostatnich dniach to totalne niepowodzenie naszej operacji. �mier� wielu os�b z personelu, znany panu incydent nuklearny, wszystko zmierza do wojny na niewyobra�aln� skal�. Konieczne wydaje si� zawarcie sojuszu z si�ami na powierzchni globu. Nie chodzi tu o uk�ad oparty na wzajemnej sympatii, jaki zaistnia� w momencie, kiedy spotkali�my si� z panem po raz pierwszy, lecz o przymierze zawarte z przyczyn racjonalnych. Wydaje si� to teraz bardziej konieczne ni� kiedykolwiek. R�wnie� zawarcie podobnego przymierza mi�dzy si�ami sowieckimi wydaje si� wysoce prawdopodobne. Czy zgadzasi� pan z tym, panie Rourke? � Prezydent spojrza� na Johna.

Ten strzepn�� do popielniczki popi� z cygara.

��Si�y na i pod powierzchni� po obu stronach nie maj� innego wyboru jak tylko przymierze. Antonowicz z pewno�ci� zostanie zwierzchnikiem armii, dowodzonych niegdy� przez W�adimira Karamazowa, i potrzebuje militarnego wsparcia. Nasi wrogowie mog� mu go udzieli�. Jednak�e nie s�dz�, by Antonowicz by� g�upcem i wystrzeli� wszystkie swoje rakiety z g�owicami nuklearnymi bez uprzedniego przemy�lenia ca�ej sprawy. Wasi przeciwnicy mog� by� nie�wiadomi krucho�ci atmosfery, pewne jest jednak, �e l�dowi Sowieci maj� przewag�. I w�a�nie bior�c ten fakt pod uwag�, sojusz mi�dzy pa�stwami sowieckimi m�g�by by� dla nas korzystny. Antonowicz nie wydaje si� cz�owiekiem lekkomy�lnym. Karamazow taki by�. I w tym mo�emy upatrywa� pewn� szans�. A p�ki co � kontynuowa� � wasi wrogowie zak�adaj� instalacje podobne do tych, kt�re przypadkowo odkryli�my na wyspie i b�dzie tylko kwesti� czasu, kiedy u�yj� celowo czy przez przypadek, tak jak to mia�o miejsce zaledwie par� godzin temu. � Czu� si� bardzo zm�czony i odczuwa� potrzeb� snu. � Tak wi�c sojusz mi�dzy wami a si�ami Nowych Niemiec, mieszka�cami wyspy Lydveldid, Pierwszym Miastem i za�og� �Edenu� jest nieunikniony. Nieunikniony, panie prezydencie. Ale jest te� kilka problem�w, kt�re powinien pan przewidzie�. � Przerwa� na chwil�, by zaczerpn�� tchu.

��Dow�dca bazy �Eden�, Christopher Dodd, nie b�dzie chcia� wsp�pracowa�. To jego sprawa. Nie ma czasu, aby doszukiwa� si� przyczyny. Niemniej jednak wi�kszo�� za�ogi �Eden� poprze taki sojusz. Tak wi�c komandor nie b�dzie mia� innego wyj�cia, jak przyj�� go r�wnie�. Lecz nadal twierdz�, �e Doddowi nie mo�na ufa�. Rz�dowi Nowych Niemiec � ci�gn�� � mo�na zaufa� bez zastrze�e�. Ale s� pewne komplikacje. Niekt�re fakty, kt�re wysz�y ostatnio na jaw, �wiadcz� wyra�nie, �e rozwi�zany nie tak dawno ruch nazistowski mo�e by� nadal aktywny i mo�e zniszczy� m�od� jeszcze demokracj�, wprowadzon� tam przez Dietera Berna. Gdyby nowy rz�d zosta� obalony i powr�ci�by stary re�im, sytuacja sta�aby si� nieweso�a. Abstrahuj�c od oczywistych problem�w, zwi�zanych z re�imem nazistowskim, Niemcy s� w posiadaniu niezbyt zaawansowanej technologii nuklearnej. Jednak�e maj� r�wnie� spory personel naukowy, wiele �wiat�ych umys��w, kt�rych prace bardzo szybko posuwaj� si� do przodu.

��A Chi�czycy? � zapyta� Fellows, podpieraj�c twarz rozwart� d�oni� i pochylaj�c si� lekko nad sto�em.

��Nie maj� przewagi ani na morzu, ani w powietrzu, a ich armia opiera si� g��wnie na piechocie i cz�ciowo na konnicy.

��Zdumiewaj�ce! � wykrzykn�� doktor Milford. Rourke spojrza� na niego, nic nie m�wi�c.

��A ich rz�d? � naciska� Fellows.

��Rz�dowi Pierwszego Miasta mo�na zaufa�. Pomijaj�c wszystkich potencjalnych sprzymierze�c�w, oni sami posiadaj� wystarczaj�c� przewag�, aby wej�� w uk�ad z podwodnymi Sowietami. Islandczycy? Je�li Islandia przetrwa inwazj�, kt�ra jest ju� nieunikniona, mieszka�cy wyspy nie maj� ani wojska, ani przydatnej technologii. Jednak�e s� to dobrzy ludzie i bez wzgl�du na ich ilo�� mo�na liczy� na ich pomoc. Poza tym na terenie Europy znajduj� si� jeszcze dzikie plemiona, ludzie prymitywni. S� to potomkowie spo�eczno�ci francuskiej, kt�ra przetrwa�a wojn�. Jednak wyszli oni na powierzchni� zbyt wcze�nie. D�ugo �yli w prymitywnych warunkach. Prawie wszyscy s� analfabetami. To ludzie prymitywni, ale � s� tacy jak my. I maj� te same nadzieje, chocia� troch� inaczej je wyra�aj�. Militarnie si� nie licz�, ale musimy w��czy� ich do koalicji, gdy� nie ma dla nich innej szansy przetrwania. Drugie Miasto chi�skie � Rourke powoli zbli�a� si� do ko�ca swego wywodu � w zasadzie nie istnieje. Ci, co przetrwali, egzystuj� w do�� licznych grupach. Z kim zechc� si� sprzymierzy�, tego nikt nie wie. Nikogo z nas nie toleruj�. I przypuszczalnie gdzie� istnieje jeszcze tak zwane Trzecie Miasto. Mo�e to tylko legenda, ale wi�kszo�� legend opiera si� na jakich� realiach.

��I wierzy pan, �e si�y pod dow�dztwem tego� � tu Fellows zajrza� do notatek, le��cych na wypolerowanym drewnianym blacie sto�u. -� Antonowicza. On prawdopodobnie po��czy swoje si�y z armi� Podziemnego Miasta?

��Wszystkie raporty wywiadu na to wskazuj�, panie prezydencie. To oznacza, je�li jest zgodne z prawd�, �e si�y sowieckie na powierzchni posiadaj� dobrze zorganizowan� baz� technologiczn�, pe�ne zaplecze produkcyjne i znaczne rezerwy si�y roboczej. Po��czone si�y Nowych Niemiec i Pierwszego Miasta m�g�by bez trudno�ci przezwyci�y� liczebnie Sowiet�w w stosunku trzy do jednego, lub nawet bardziej.

��Czy mog� co� powiedzie�, sir? � wtr�ci� genera� Gonzalez.

��Oczywi�cie, generale.

Gonzalez wsta�, chwil� spogl�da� na Rourke�a, a nast�pnie powiedzia�:

��Widzia� pan nasz� operacj� na l�dzie. To by�o okropne. Ale by�a ona przeprowadzona najlepiej, jak tylko by�o mo�na. Niestety nie wiedzia�em, na ile komandosi s� w stanie wsp�pracowa� podczas d�u�szego okresu dzia�a� l�dowych.

Rourke zaci�gn�� si� cygarem.

��Michael powiedzia� mi, �e wasi ludzie spisali si� doskonale. Michael to m�j syn. Walczy� u boku porucznika Jamesa, oficera ochrony na okr�cie �Wayne�.

��Michael jest dobrym komandosem. Okr�ty �Wayne� i �Reagan� to �wietne jednostki. Lecz wi�kszo�� oddzia��w pod moim dow�dztwem nie naby�a jeszcze, niestety, do�wiadczenia w walkach na powierzchni.

��Ale pan ma pod swoj� komend� wielu zdolnych ludzi, generale Gonzalez � odrzek� Rourke, spogl�daj�c na Aldridge�a. � Walczy�em ju�, maj�c pod sob� �o�nierzy Si� Specjalnych, oddzia��w SEAL i wielu innych formacji. By�o to pi�� wiek�w temu. �wiczy�em ich. Ludzie tacy jak kapitan Aldridge nie znaj� strachu.

��Dzi�kuj�, doktorze � skin�� g�ow� Sam, patrz�c nieruchomo przed siebie.

��Chodzi mi o to � odezwa� si� Gonzalez � �e my potrzebujemy czasu, aby zebra� si�y. Przynajmniej te najbardziej niezb�dne.

��Ale pan nie mo�e zyska� na czasie z tymi lud�mi, kt�rych pan ju� ma � rzek� Rourke.

Gonzalez usiad�. Nie wygl�da� na zadowolonego.

��Prosz� si� tak nie spieszy�, doktorze � odezwa� si� Fellows. � Gdyby znalaz� si� pan na moim miejscu i by� w takiej sytuacji, jaka jest w tej chwili, to jakie rozkazy by pan wyda�?

Doktor zgasi� cygaro w popielniczce. Po pokoju rozszed� si� ostry zapach niedopa�ka.

��Dobrze. Skontaktujemy si� z dow�dc� wojsk Nowych Niemiec, pu�kownikiem Mannem. Spr�bujmy po��czy� z nim nasze si�y. Nast�pnie po��czmy najlepsze oddzia�y naszej piechoty morskiej, niemieckich komandos�w i cz�� chi�skiego personelu wojskowego. Wasze najlepsze �odzie podwodne, jak �Reagan�, a mo�e i �Wayne�, wysadz� te oddzia�y na wyspach, gdzie Sowieci zak�adaj� swoje bazy rakietowe. My zniszczymy te bazy. Podczas tej akcji mo�emy ponie�� spore straty, ale tak si� nie stanie, je�li opracujemy w�a�ciwy plan dzia�ania. Prawdziwego do�wiadczenia �o�nierz nabywa na polu walki. Cz�� waszych najlepszych ludzi, kt�rzy nie s� tak dobrze wyszkoleni, proponuj� przerzuci� do Argentyny, do Nowych Niemiec. B�d� z Chi�czykami i Niemcami tam �wiczy� w celu stworzenia zacz�tku prawdziwej armii l�dowej, nazwijmy to Specjaln� Grup� Bojow�. To, do czego zmierzam, to stworzenie dw�ch takich Specjalnych Grup Bojowych. Jedna uczy�aby si� poprzez dzia�anie. Ludzie tacy jak kapitan Aldridge, a mo�e ten kapitan Otto Hammerschmidt, o kt�rym m�wi� porucznik Michael, a kt�ry ju� wraca do zdrowia, staliby si� cz�onkami Pierwszej Specjalnej Grupy Bojowej. M�j syn oraz kapitan Hammerschmidt mogliby podzieli� si� z �o�nierzami Mid-Wake swymi spostrze�eniami i udzieli� wskaz�wek. Ewentualnie stworzymy grupy komandos�w, kt�re b�d� na tyle silne, aby zaatakowa� centra dyspozycyjne wroga. Chodzi mi o ich podwodne miasto i miasto pod Uralem. Jacob Fellows u�miechn�� si�.

��To jest dok�adnie to, czego spodziewa�em si� po panu, doktorze Rourke. I nie ma nikogo bardziej odpowiedniego do poprowadzenia tych si� ni� pan. Chc� mianowa� pana�

Rourke, u�miechaj�c si�, podni�s� r�k�.

��Chwileczk�, panie prezydencie. Z ca�ym szacunkiem, sir, nie jestem �o�nierzem�

��Doktorze Rourke! Jest pan nadal obywatelem Stan�w Zjednoczonych, prawda?

��Tak, sir, jestem. Zawsze nim b�d�.

��A ja jestem wci�� prezydentem tego, co pozosta�o ze Stan�w Zjednoczonych, czy� nie?

��Zgadzasi�, jest pan, ale�

��Wi�c daj� panu prezydencki rozkaz, doktorze. W ten spos�b zosta� pan mianowany genera�em brygady, dow�dc� Pierwszej i Drugiej Specjalnej Grupy Bojowej Si� Sprzymierzonych.

��Sir, nie mo�e pan� a co z�

��Niemcami? Chi�czykami? Z mojego punktu widzenia jest pan bohaterem wszystkich narod�w. Sta� si� pan nim, uwalniaj�c Nowe Niemcy od nazistowskiej dyktatury i ratuj�c Pierwsze Miasto od atomowego unicestwienia, niemal w pojedynk� pokona� pan odwiecznych wrog�w � komunist�w Drugiego Miasta. Zapewne nie b�d� mieli nic przeciwko tej decyzji, generale.

Rourke siedzia� bez ruchu.

Admira� Rahn, genera� Gonzalez, Jason Darkwood, Sam Aldridge, a wreszcie sam prezydent wstali i zacz�li klaska�. Rourke spojrza� na doktora Milforda. Milford wsta� i r�wnie� klaska�, jego oczy �mia�y si�.

��Podstawowa zasada jest nast�puj�ca � zacz��doktor Rothstein � wprowadz� pani� w stan hipnozy. Poprzez sugesti� spr�buj� pom�c pani zrobi� to, co wydaje si� rozwi�zaniem optymalnym, czyli wnikn�� w umys� pacjentki. Jednak�e, gdy znajdzie si� pani pod wp�ywem hipnozy, pani �wej�cie� i �wyj�cie� z umys�u chorej b�dzie zale�a�o tylko ode mnie.

Annie spojrza�a na Maggie Barrow. Lekarka u�miechn�a si� i skin�a g�ow� na znak, �e wszystko jest w porz�dku. Annie popatrzy�a na psychiatr�.

��Niech w �adnym przypadku doktor Barrow nie opuszcza pokoju, kiedy b�d� zahipnotyzowana.

Rothstein przymru�y� oczy, ale skin�� g�ow� na znak zgody.

��Oczywi�cie.

��Czy mo�emy zaczyna�? � spyta�, rzucaj�c spojrzenie w kierunku Natalii.

Rosjanka, spokojna, ubrana w p�aszcz k�pielowy, z nogami owini�tymi kocem, le�a�a na kozetce na wznak. Dr�enie powiek i nieregularne podnoszenie si� i opadanie piersi by�y jedynymi wskaz�wkami, �e nadal �yje.

��Musz� pani� ostrzec, pani Rubenstein. To, co pani chce zrobi�, mo�e faktycznie pom�c nam wyleczy� pani przyjaci�k�, major Tiemierown�, ale mo�e r�wnie� spowodowa� nieodwracalne, negatywne skutki u pani. Wiem, �e pani to rozumie, ale nie jestem przekonany, czy pani to przemy�la�a. Tak wi�c � niech pani s�ucha. I prosz� pozwoli� mi sko�czy�. Istniej� pewne rodzaje zaburze� psychicznych, na kt�re, m�wi�c mo�liwie najpro�ciej, mo�na zapa�� jak na zwyk�e przezi�bienia. Zdarza�y si� przypadki takie jak ten w nowojorskim szpitalu Bellevue, gdzie leczono dwoje pacjent�w, oboje zdradzali takie same objawy. Obie te osoby mieszka�y przez d�u�szy czas razem i oddzia�ywa�y na siebie. W trakcie hospitalizacji, rozdzielono ich. Jedna osoba wyzdrowia�a w ci�gu kilku tygodni. Druga � nie. Pierwszy pacjent zaabsorbowa� symptomy drugiego. Niebezpiecze�stwo polega na tym, �e b�dzie pani psychicznie bli�ej drugiej osoby ni� ktokolwiek inny. Je�li przechwyci pani jej symptomy, pani umys� mo�e zosta� ca�kowicie opanowany przez ni�. Mo�e pani straci� swoj� w�asn� osobowo��. Staram si� przedstawi� pani ten problem w spos�b w miar� przyst�pny. Oczywi�cie, nie chc� pani obra�a�, ale wa�ne jest, �eby do ko�ca zrozumia�a pani niebezpiecze�stwo wynikaj�ce z tego przedsi�wzi�cia. Zamiast pom�c swojej przyjaci�ce, mo�e pani sobie zaszkodzi�.

��Rozumiem � odpowiedzia�a Annie. � Czy teraz mo�na ju� zacz��?

Doktor Rothstein zwiesi� g�ow�. Robi� wra�enie bardzo zm�czonego.

��Tak.

Na ko�cu d�ugiego, ciemnego tunelu majaczy�y schody. Rolvaag wskaza� na nie r�k�, Michael skin�� g�ow�. Bjorn pstrykn�� palcami i Hrothgar usiad� przy najni�szym stopniu. Obaj w��czyli swoje latarki. Michael, pod��aj�c za Rolvaagiem, wyci�gn�� z podw�jnej kabury dwa pistolety Beretta 92SB-F. U samego szczytu schod�w zobaczyli ledwo widoczne �wiat�a.

Michael trzyma� pistolety blisko siebie, jednak�e zsun�� palce ze spust�w, by nie nacisn�� na nie przypadkowo. Jedynym sposobem zachowania r�wnowagi i orientacji by�o trzymanie si� blisko �ciany. Id�c tak, krok za krokiem, odgadywa� jedynie obecno�� posuwaj�cego si� przed nim Islandczyka. S�ysza� jego oddech.

Schody by�y do�� wysokie, co potwierdza�o przypuszczenia Michaela, �e tunel, z kt�rego wyszli, prowadzi� w d�. Ukryta bro� w pomieszczeniu za pokojem rekreacyjnym zdziwi�a go, lecz nie a� tak bardzo jak Rolvaaga. Uwa�a�, �e walka z dosy� dobrze wyszkolonymi oddzia�ami wyposa�onymi w szybkostrzeln� bro� paln�, podczas gdy samemu jest si� uzbrojonym tylko w pa�k�, by�aby czynem niew�tpliwie heroicznym, ale niezbyt m�drym. Nie chcia� jednak niczego narzuca� towarzyszowi. Pami�ta� zreszt�, �e ludno�� wyspy Lydveldid preferowa�a raczej bro� bia��. Tak wi�c opr�cz mieczy, noszonych przez tutejszych policjant�w, mieszka�cy Hekli nie mieli raczej do czynienia z innego typu broni�. W ich kulturze walka mieczem wi�za�a si� z czym� w rodzaju spo�ecznej filozofii, a mo�e nawet religii. Pomimo faktu, �e Michael przedk�ada� bro� paln� nad miecze i no�e, jednak miecze zawsze go fascynowa�y. Nie chodzi�o o kult bia�ej broni, ale o miecz sam w sobie. M�ody Rourke uwa�a� ludzi walcz�cych mieczem za prawych i rycerskich.

Wtem Rolvaag stan�� tak nagle, �e Michael wpad� na niego. W pomieszczeniu za drzwiami pali�o si� �wiat�o. Michael wstrzyma� oddech, nas�uchuj�c. Kto� m�wi� po rosyjsku. Nagle poczu�, jak Islandczyk dotyka r�k� jego pistolet�w, a nast�pnie kabury, daj�c jasno do zrozumienia, �eby je tam schowa�. Zabezpieczy� pistolety i wsun�� je do kabury. Chwyci� Rolvaaga za r�k� i dotkn�� ni� r�koje�ci swojego no�a. Bjorn da� znak, �e zrozumia�. Wyci�gn�� wi�c n� i czeka�. Islandczyk podszed� bli�ej drzwi i stan�� tu� przed nimi. Obaj wstrzymali oddechy.

Drzwi by�y uchylone. Rolvaag powoli w�lizn�� si� za nie. W �wietle wpadaj�cym do �rodka przez co�, co przypomina�o otw�r wentylacyjny wykuty u do�u �ciany, Michael dostrzeg� betonowe bloki, u�o�one tak samo jak te, przez kt�re niedawno musieli przechodzi�.

Bjorn zapali� zapa�k�. Jej p�omie� by� doskonale widoczny na tle wpadaj�cego tutaj ��tego �wiat�a. Rolvaag ostro�nie przesuwa� zapa�k� wzd�u� �ciany, a� p�omie� wyra�nie si� zako�ysa�. Zgasi� zapa�k�. Michael zobaczy�, �e Bjorn ostro�nie obmacuje kamienne bloki.

Rolvaag kiwn�� na niego, a on w odpowiedzi uczyni� taki sam gest. W�wczas Rolvaag silnie pchn�� ciosy. Kamienie ze zgrzytem i �oskotem wpad�y do �rodka.

Bjorn zagwizda� na Hrothgara i wbieg� przez powsta�� dziur�. Michael ruszy� za nim, mru��c na chwil� oczy od �wiat�a. W tym momencie zderzy� si� z jakim� m�czyzn�, znajduj�cym si� w pomieszczeniu. By� to gwardzista KGB. Mia� rozpi�ty mundur, pali� papierosa. Lew� r�k� Michael z�apa� b�yskawicznie za ko�nierz jego munduru, przycisn�� go ku sobie i trzymanym w prawej d�oni no�em pchn�� gwardzist� w brzuch. K�tem oka dostrzeg� jak Rolvaag strzaska� szcz�k� innemu Rosjaninowi. Michael odepchn�� od siebie zw�oki sowieckiego komandosa i no�em zatoczy� w powietrzu �uk, przecinaj�c gard�o kolejnemu �o�nierzowi, zanim ten zd��y� krzykn��. Rolvaag pa�k� uderzy� komandosa w grdyk�, wilczur skoczy� komandosowi do gard�a.

W pomieszczeniu znajdowa�o si� tylko trzech stra�nik�w. Dwaj skonali natychmiast. Trzeci le�a� na pod�odze nieprzytomny lub martwy. Hrothgar warowa� nad nim.

W pokoju, za kratami ze stalowych pr�t�w, znajdowa�o si� kilkudziesi�ciu m�czyzn w mundurach o r�nych krojach w jednakowym zielonym kolorze. Niekt�rzy z nich zacz�li co� krzycze�, ale Rolvaag podni�s� palec do ust nakazuj�c, cisz�.

Bjorn podszed� do psa i pog�aska� zwierz� po �bie. Gdy Michael przyjrza� si� uwa�nie �o�nierzowi le��cemu na ziemi, dostrzeg� krew s�cz�c� si� z rany na potylicy. Najwidoczniej gwardzista, gdy pies rzuci� si� na niego, rozbi� sobie czaszk� o jeden z betonowych blok�w.

��Klucze � prawie szeptem powiedzia� Michael, znajduj�c je na metalowym k�ku, przy zw�okach wartownika.

Spr�bowa� w�o�y� do zamka klucz, kt�ry, jak mu si� zdawa�o, powinien pasowa�. Przekr�ci�. Uda�o si�.

Bjorn podszed� do otwartej celi. Zacz�� m�wi� co� do zgromadzonych tam m�czyzn. M�wi� co� w j�zyku absolutnie dla Michaela niezrozumia�ym. Przez moment uwolnieni ju� islandzcy policjanci s�uchali go przytakuj�c. Niekt�rzy nawet u�miechali si�.

Annie wydawa�o si�, �e jest coraz l�ejsza i �e znalaz�a si� nagle poza swoim cia�em.

By�o ciemno.

Nagle widok jej przes�oni�a czerwie�, poprzez kt�r� jak przez szkar�atn� mg�� mog�a dostrzec ojca.

By�a teraz Natali�.

Twarz ojca odbija�a si� w lustrze; w�a�ciwie on nie by� jej ojcem, ale cz�owiekiem, kt�rego osoba j� fascynowa�a i kt�rego kocha�a. Mimo to wiedzia�a jednak, �e to jest jej ojciec. Spojrza�a w inne lustro i zobaczy�a swoje odbicie. Zobaczy�a tak�e Natali�, ubran� w kremow�, jedwabn� szat� z bia�ym, koronkowym trenem. Sta�a tak bez po�czoch, bosa przed lustrem.

G�adzi�a delikatnie d�o�mi swe nagie uda.

Czu�a gor�co.

Siedzia�a na taborecie przed niedu�ym zwierciad�em. Na stoliku le�a�a pomarszczona poduszka obszyta dooko�a koronk�. Obok niej, na tym samym stoliku, le�a�a koronkowa serweta.

By�a naga.

Pie�ci�a swoje obna�one cia�o.

��Nie!

��Dobrze, Annie. To ja, doktor Rothstein. Kiedy policz� do trzech, pstrykn� palcami. Obudzi si� pani wypocz�ta i opowie mi, co widzia�a, ale tylko jako obserwator. To wszystko pani nie dotyczy�o. Nie bra�a pani w tym udzia�u. Czy to jasne?

��Tak.

��Jeden� dwa� trzy� � Pstrykni�cie palcami. Annie Rubenstein otworzy�a oczy.

��Maggie! � zawo�a�a.

Unosz�c si� na kozetce obj�a doktor Barrow i przytuli�a si� do niej.

��Mo�e to by� z�y pomys� � powiedzia�a szeptem lekarka.

��Prosz� opowiedzie�, co pani widzia�a, pani Rubenstein � powiedzia� spokojnie Rothstein.

Annie obliza�a wargi. Usiad�a i spojrza�a na niego. Otwartymi d�o�mi przesun�a w d�, wzd�u� ud, wyg�adzaj�c koszul�. Doskonale pami�ta�a�

��Ona jest zakochana w moim ojcu. By�am� ona by�a�

��Poczu�a, jak czerwieni� si� jej policzki.

W jaki spos�b mog�a opowiedzie� to, co widzia�a, to, co czu�a?

Maggie wzi�a dziewczyn� za r�ce.

P�yt� lotniska pokrywa� �nieg. Eskadra Wolfganga Manna, z�o�ona z J7V wyl�dowa�a, tworz�c idealne ko�o. Silniki maszyn jeszcze przez chwil� pracowa�y na wysokich obrotach, a w chwili gdy ucich�y, na p�ycie wyl�dowa� helikopter dow�dcy.

Za�oga �mig�owca odsun�a drzwi i pu�kownik wyszed� z maszyny. W jego oczach mo�na by�o dostrzec zm�czenie. M�wi�, starannie dobieraj�c s�owa:

��Nasza baza jest zagro�ona. Tylko pewna cz�� naszego personelu ma dostateczne do�wiadczenie bojowe. Jeszcze jeden sowiecki atak, i to miejsce przestanie istnie�. Nakazuj� ca�kowite wycofanie si� do bazy �Edenu�. Przeno�ne ogrodzenie i dodatkowe rakiety klasy �ziemia-powietrze� jad� w tej chwili z Nowych Niemiec. Dzi�ki temu przynajmniej chwilowo zatrzymamy atak wroga. Pom�c ci wysi���, Sarah? B�dziesz tu zupe�nie bezpieczna. � U�miechn�� si�, ale u�miech ten nie by� przeznaczony dla niej. Wyczuwa�a to wyra�nie. � Jak mog� m�wi� co� takiego do ciebie? Gdybym dowodzi� cho�by plutonem ludzi, kt�rzy byliby tak dzielni jak ty, podbi�bym zapewne ca�� Ziemi�. Lecz co dobrego by z tego wynik�o? � m�wi�, patrz�c gdzie� daleko, pomagaj�c jej zej�� po schodkach.

Sarah pozwoli�a mu na to. Mimo �e mia�a na sobie zapi�t� pod szyj� kurtk� z naci�gni�tym kapturem i polarne r�kawice, wci�� by�o jej zimno i nie czu�a si� najlepiej.

T�umiony ryk silnik�w J7V, przerywany zawodzeniem wiatru, otoczy� ich ze wszystkich stron.

Na nosie i policzkach poczu�a ch�odne p�atki �niegu. Ruszyli w kierunku centrum dowodzenia. Przypomnia� si� jej przylot do bazy na Lydveldid. Mia�a w�wczas na sobie islandzk� sp�dnic� i otulona by�a szalem. Tutaj by�o zupe�nie inaczej. Gorzej. Michael! By�o niemo�liwo�ci� powiedzie� mu, �e nie we�mie udzia�u w jakiej� akcji. By� zbyt podobny do ojca. Maria Leuden powinna o tym wiedzie�.

Nagle zda�a sobie spraw�, �e w og�le nie s�ucha tego, co m�wi do niej pu�kownik.

��Przepraszam, Wolfgang. Przez moment buja�am w ob�okach. Co s�ycha� u Elaine?

��Pracuje tutaj. Pomy�la�em, �e mo�e chcia�aby� zobaczy� si� z ni�, ale na razie jest do�� zaj�ta. Wkr�tce dowie si�, �e porucznik wci�� �yje. Znajduj� si� tutaj odpowiednie �rodki pozwalaj�ce postawi� odpowiedni� diagnoz� i rozpocz�� leczenie Kurinamiego. Panem porucznikiem opiekuje si� nie kto inny, jak znany ci ju� doktor M�nchen.

��On jest tutaj?

��Tak � skin�� g�ow� Mann.

Mann poprawi� czapk�. By�a tak zniszczona, �e przypomina� w niej Douglasa Fairbanksa w filmie �Wi�zie� Zendy�. Dlaczego jej to przysz�o do g�owy? Przecie� Pu�kownik w og�le nie by� podobny do Fairbanksa.

��Co� m�wi�e�, zanim zapyta�am ci� o doktor Halwerson?

��M�wi�em o tobie. Ale lepiej to przemilczymy. Zatrzyma�a si�.

��O co ci w�a�ciwie chodzi? � powiedzia�a, patrz�c oficerowi prosto w oczy.

��Chcia�em powiedzie�, pani Rourke, �e bardzo si� ciesz� z pani towarzystwa. Przepraszam za �mia�o��, ale rozwa�a�em mo�liwo�� zostania pani� przyjacielem. Cz�owiek taki jak ja, ma niewielu prawdziwych przyjaci�.

��Dzi�kuj�. Co jeszcze chcia�e� powiedzie�? �zy stan�y Mannowi w oczach.

��Jak zapewne wiesz, neonazi�ci wci�� dzia�aj�. Ju� od dawna bra�em pod uwag� mo�liwo�� dywersji. W czasie ataku� � Z jego oczu pop�yn�y �zy. � Moja �ona opatrywa�a rannego. Jeden z tych neonazist�w podszed� do niej. �o�nierz, b�d�cy z ni�, tak�e zosta� zabity. A ten� zbrodniarz� uciek�. Strzeli� trzy razy w g�ow� i w szyj� mojej �ony i uciek�.

Sarah westchn�a tak gwa�townie, �e zabrzmia�o to niemal�e jak krzyk.

��M�j Bo�e, Wolfgang�

��Ewa by�a wspania�� kobiet�, bardzo� � Zagryz� doln� warg�, a jego g�os sta� si� twardy. � I dlatego chcia�bym� pragn��bym przej�� si� teraz, Sarah. Nie mog� ludzie nie mog� mnie teraz zobaczy�

Chwyci�a Niemca za r�k�. Zapragn�a nagle przytuli� go do siebie.

��Chod� ze mn� � szepn�a.

Podni�s� g�ow�. Wiatr i �nieg smaga�y jego zap�akan� twarz. Wyprostowa� si�, wzruszy� ramionami, skin�� g�ow� i mocniej �cisn�� jej r�k�.

Wskaz�wka na liczniku pokazuj�cym stan paliwa w baku ci�ar�wki przesun�a si� znacznie poni�ej po�owy. Wasyl Prokopiew zatrzyma� pojazd i szcz�kaj�c z�bami wyszed� z szoferki. Poprzez zasp� przedosta� si� na ty� ci�ar�wki. Wchodz�c na tylny zderzak, zdo�a� odchyli� brezent na tyle, aby wyci�gn�� kanister z syntetycznym paliwem.

Jecha� przed siebie, nie my�l�c o tym, co mo�e go spotka�. Wiedzia� tylko, �e musi kierowa� si� na zach�d. Wkr�tce powinien dotrze� do miejsca, gdzie stacjonowa�y niemieckie wojska. Co si� z nim stanie, gdy spotka Niemc�w, tego nie wiedzia�, ale teczka zawieraj�ca plany nowej broni musia�a by� dostarczona Rourke�owi. Major nie mia� co do tego �adnych w�tpliwo�ci.

Kiedy nape�nia� zbiornik, us�ysza� jaki� d�wi�k. Z niepokojem rozejrza� si� dooko�a. Brzmia�o to tak, jak j�k lub zawodzenie.

Rosjanin doko�czy� wlewanie paliwa, zakr�ci� pokryw� i zamkn�� kanister. Rozejrza� si� doko�a.

��Idiota! � powiedzia� sam do siebie.

Wn�trze kabiny kusi�o spokojem i ciep�em. Silnik ca�y czas pracowa�. Oficer mia� przy sobie tylko czeski pistolet CZ-75 kaliber 9 mm. By� to antyk, podarowany mu przez marsza�ka Antonowicza. Nigdy jeszcze nie strzela� z tej broni. Teraz major wyci�gn�� pistolet z kabury. Schowa� pod plandek� kanister, nadal jeszcze cz�ciowo wype�niony paliwem. Bro� trzyma� pod p�aszczem. Zeskoczy� na �nieg. Zapi�� paski plandeki.

Co robi�? Wskoczy� do kabiny ci�ar�wki i odjecha�, uciec, nie ogl�daj�c si� za siebie? Czy p�j�� tam i sprawdzi� co to by�o?

Brzmia�o to jak p�acz cz�owieka. Opr�cz dzikich zwierz�t, wa��saj�cych si� wok� zrujnowanego Drugiego Miasta, nie powinno znajdowa� si� tutaj �adne inne �ywe stworzenie. Tym bardziej cz�owiek.

Mo�e to jaki� �o�nierz, kt�ry od��czy� si� od swego oddzia�u? Prokopiew nie m�g� pozostawi� bez pomocy kogo� skazanego na pewn� �mier� z zimna.

��Jestem uzbrojony! � krzykn�� poprzez padaj�cy �nieg. � Je�li potrzebujesz pomocy, otrzymasz j�. Nie obawiaj si�. Ale je�li mnie zaatakujesz, zginiesz!

M�wi� po rosyjsku. Nie w�ada� zbyt dobrze angielskim i nie zaryzykowa� powt�rzenia tego w tym j�zyku. M�g�by zosta� �le zrozumiany. Zreszt� �o�nierz ten musia� by� albo Rosjaninem, albo Niemcem. A major nie zna� niemieckiego.

Nie by�o odezwu.

Prokopiew trz�s� si� z zimna, ale jeszcze bardziej dr�a� ze strachu przed nieznanym.

Poprzez zaspy �nie�ne poszed� w kierunku, z kt�rego dobiega�y tajemnicze odg�osy.

W pokoju znajdowa�a si� stara aparatura sejsmograficzna. Sk�ada�a si� ona z cz�ci drewnianych i znacznie ju� zu�ytych element�w mosi�nych. Przed sejsmografem sta�a Pani Jokli. Michael Rourke przytrzymywa� swoje zabanda�owane lewe rami�. B�l zn�w wraca�.

Ig�a sejsmografu porusza�a si�, do�� wyra�nie, rysuj�c czarny zygzak na wysuwaj�cej si� z urz�dzenia, bia�ej rolce papieru.

��Nast�pi erupcja, Michael. Erupcja wulkanu Hekla.

Przez okna mo�na by�o zobaczy�, jak na zewn�trz oddzia�y Sowiet�w przegrupowuj� si�. Michael, wci�� sztywnymi palcami, niezdarnie wymieni� magazynek w pistolecie, z kt�rego odda� zaledwie kilka strza��w. Pani Jokli zacz�a ponownie m�wi�, tym razem w j�zyku islandzkim, do Bjorna Rolvaaga i znajduj�cych si� w pokoju trzech policjant�w. Okaza�o si�, �e z trzydziestu pi�ciu Islandczyk�w poleg�o o�miu, a dw�ch w�a�nie umiera�o w wyniku odniesionych ran. Pi�ciu innych by�o rannych, ale nie tak powa�nie, �eby nie mogli porusza� si� o w�asnych si�ach.

Szczup�a i �le uzbrojona za�oga pa�acu prezydenckiego sk�adaj�ca si� z dwudziestu policjant�w, Rolvaaga z psem, pani Jokli oraz jej s�u��cej, nie mog�a postawi� skutecznego oporu regularnym oddzia�om komandos�w.

��Czy mo�e pani powiedzie�, kiedy b�dzie mia�a miejsce erupcja? � zapyta� m�ody Rourke.

Prawdopodobnie Maria Leuden nadal czeka�a na nich w tunelu ewakuacyjnym. Hekla wybuch�a wiele wiek�w temu.

��Trudno mi to okre�li�. Sejsmografia nie nale�y do moich specjalno�ci. Ale obserwuj�c t� aparatur� przez wiele lat mog� przynajmniej przypuszcza�, �e wybuch nast�pi wkr�tce. Sp�jrz, jak wzrasta amplituda wychyle� ig�y.

��Wkr�tce? Czy bierze pani pod uwag� czas geologiczny, czy nasz, ludzki?

Kobieta u�miechn�a si�. Wygl�da�a przy tym bardzo m�odo, a jej uroda wprawi�a Michaela w niek�amany podziw.

��Nasz oczywi�cie. Jeste� bardzo podobny do swego wspania�ego ojca, Michael. Wszyscy ludzie, zar�wno nasi jak i tamci, musz� zosta� ostrze�eni i szybko ewakuowani.

��To nie b�dzie �atwe.

��Do�� daleko st�d znajduje si� lej po bombie szeroko�ci trzydziestu st�p i g��boki na pi�tna�cie. Ten jest najwi�kszy, ale w pobli�u jest mn�stwo mniejszych. Jestem pewna, �e wybuch tych bomb przyspieszy�by erupcj�.

Byli w pu�apce. Rosjanie nie uwierz� w to, �e zbli�a si� kataklizm. Na zewn�trz sta�y helikoptery. Michael m�g� porwa� jeden z nich, oczywi�cie, pod warunkiem, �e zdo�a przedrze� si� do l�dowiska. Ale nikt, poza nim, nie zna� si� na pilota�u. Gdyby B�g pozwoli� i nadarzy�aby si� taka mo�liwo��, m�g�by zabra� z sob� najwy�ej pani� Jokli, jej s�u��c�, Bjorna, psa i mo�e jednego lub dw�ch policjant�w, zostawiaj�c reszt� na pewn� �mier�. Nie m�g� tak post�pi�.

Gdyby Marii uda�o si� wyj�� z tunelu i dotrze� do pozostawionych przez Wolfganga Manna jednostek komandos�w, mo�e by�aby jaka� szansa.

��Czy ma pani tutaj jakie� cz�ci, z kt�rych uda�oby si� nam skonstruowa� nadajnik radiowy? Nie chodzi o nawi�zanie d�ugotrwa�ej ��czno�ci, lecz o wys�anie na tyle silnego sygna�u, aby ponad szczytem wulkanu powiadomi� najbli�sz� niemieck� baz� o naszej sytuacji.

��To jest mo�liwe!

��W tamtej bazie pozosta�o kilka sprawnych, niemieckich �mig�owc�w. Razem ze stacjonuj�cymi tutaj sowieckimi maszynami by�aby mo�liwa ewakuacja wszystkich ludzi, lecz obawiam si�, �e ca�y dobytek musia�by pozosta� tutaj.

Pani Jokli u�miechn�a si� do niego.

��Michael! O sile Lydveldid stanowi� ludzie, a nie meble, bogactwa, czy nawet biblioteka. Je�li potrafi�by� to zrobi�, dokona�aby� rzeczy naprawd� wielkiej. Mo�emy spr�bowa� zmontowa� taki nadajnik. Ale pozosta�o niewiele czasu.

Spojrza�a najpierw na zapis sejsmiczny, a nast�pnie wyjrza�a przez okno, na zgromadzone tam sowieckie jednostki.

Pani prezydent mia�a racj�. Zosta�o bardzo ma�o czasu. Ale jego ojciec nauczy� go nigdy si� nie poddawa�. Je�li im si� uda, to i tak b�dzie musia�a zostawi� co� po sobie. By�a teraz jakby w grobowcu, wraz ze swym jeszcze nienarodzonym dzieckiem.

Remont �Archangielska� i �odzi podwodnej klasy �Island�, oficjalnie przemianowanej ju� na USS �Roy Rogers�, przebiega� prawid�owo. Wiele niedok�adnych i przestarza�ych instrument�w sowieckich zosta�o wymienionych na najdok�adniejsze narz�dzia pok�adowe, b�d�ce w wyposa�eniu floty Mid-Wake.

Jason Darkwood usiad� w fotelu kapita�skim. Za dow�dc� stan�� T.J. Sebastian.

��To tylko na razie, Sebastian. � Darkwood u�miechn�� si�. � �Roy Rogers� potrzebuje dobrego pierwszego oficera. Ty nadajesz si� najlepiej na to stanowisko.

��Wol� �Reagana�, Jason. Ta p�ywaj�ca bestia nie bardzo mi si� podoba.

��Mi te� nie, ale jest ona najwi�kszym i najlepszym transportowcem podwodnym, jaki uda�o nam si� zdoby�. Skoro tylko sowieckie torpedy zostan� usuni�te z wyrzutni, mo�e on wywie�� na swoim pok�adzie to, czego bez niego nigdy nie byliby�my w stanie zabra�. Jest nam bardzo potrzebny.

Wsz�dzie kr�cili si� technicy, m�czy�ni i kobiety.

��Przepraszam, kapitanie, ten fotel jest nam potrzebny � powiedzia� jeden z oficer�w.

Darkwood wyszczerzy� z�by w u�miechu i wsta� z fotela. Oficer natychmiast kaza� dw�m marynarzom odkr�ci� go od pod�ogi.

��Nasze urz�dzenia elektryczne mo�na wmontowa� w przewody sowieckich foteli � wyja�ni� Sebastian. � Wygl�da wi�c na to, �e b�d� mia� sto�ek pierwszej klasy.

��A widzisz! Co� ci si� tu jednak podoba. Przejd�my do twojej kajuty, zanim zechc� wynie�� st�d i mnie.

Sebastian skin�� g�ow�.

Przeszli przez mostek i weszli do schodni. Dotarli do kajuty, kt�r� na sw�j spos�b Darkwood zd��y� ju� polubi�.

Sebastian zatrzyma� si�, chc�c przepu�ci� zwierzchnika, lecz ten wepchn�� go do �rodka.

Kajuta by�a niemal tak du�a, jak pomieszczenie w bazie Mid-Wake i wi�ksza ni� kwatery s�uchaczy akademii.

B�dzie ci tu jak w raju, Sebastian.

��Trudno � odpar� oficer. � Kawy?

��Tak, prosz�.

Sebastian podszed� do kredensu i w��czy� mikrofalowy ekspres do kawy.

��To mo�e by� dla ciebie bardzo wa�ne stanowisko.

��By�em zadowolony, b�d�c twoim oficerem operacyjnym na pok�adzie �Reagana�.

��C�, sp�jrz na to w inny spos�b � u�miechn�� si� Darkwood, siadaj�c na kraw�dzi biurka Sebastiana, kt�re by�o tak du�e, jak koja na pok�adzie �Reagana�. � Mogli ci� zrobi� genera�em brygady, tak jak doktora Rourke�a. Wygl�da� na przestraszonego. Podziwiam go, �e zdo�a� si� tak opanowa�.

��My�l�, �e Rourke woli dzia�a� ze swoimi lud�mi. Dziwne. Na pok�adzie �Reagana� czu�em si� jakby bardziej wolny. I b�d� za tym t�skni�.

��Domy�lam si�, �e to by� komplement z twojej strony. Dzi�kuj�. � Darkwood skin�� g�ow�.

Oficer poda� mu kubek z kaw� i wzi�� drugi dla siebie.

���Roy Rogers� b�dzie gotowy za dwadzie�cia cztery godziny. Czy masz mo�e jakie� informacje dotycz�ce naszej pierwszej misji?

��Nie. Doktor Rourke, przypuszczam, �e powinienem powiedzie�: genera� Rourke, zwo�a� odpraw� na dzisiejsz� noc. Wzi�� wszystko na siebie i zamierza skontaktowa� si� z niemieckim dow�dztwem. Mo�liwe, �e nied�ugo zapadn� jakie� istotne decyzje, na bazie kt�rych rozpoczniemy nasz� misj�. Jednak nie przypuszczam, �eby w najbli�szym czasie mia�a miejsce jaka� wi�ksza akcja. Zbyt wielu ludzi b�dzie debatowa�o na jeden temat. Je�li chodzi o ciebie, to we�miesz ich na pok�ad, a �Reagan� b�dzie ci� eskortowa�.

Wydawa�o si�, �e ciemna twarz Sebastiana pociemnia�a jeszcze bardziej. Darkwood kontynuowa�, popijaj�c kaw�:

��Sp�jrz na to w ten spos�b, stary przyjacielu � siorbn�� g�o�no � przynajmniej b�dziemy s�u�y� blisko siebie. Taki jest podzia� r�l. Ale gdyby� chcia� wr�ci� na �Reagana�, jestem pewny, �e wystarczy jedno s�owo i admira� Rahn si� zgodzi.

��B�d� pewny, �e tak zrobi�. Zaproponuj� Saula Harnetta na swoje miejsce.

��Chwilowo pozwol� Rodriguezowi pe�ni� dwie funkcje. Jest dobrym, m�odym oficerem, a teraz b�dzie mia� okazj� to udowodni�. B�dzie obs�ugiwa� stanowisko komputerowe i maszynowni�, a Saul pozostanie tam, by mu pom�c w razie jakiej� wpadki. Tak, b�dzie mi ciebie brakowa�o. � Siorbn�� ponownie.

��Mi�dzynarodowe si�y wojskowe. Przypominaj� mi si� niekt�re ksi��ki, czytane jeszcze w akademii. Wielkie koalicje zawi�zywane przeciwko wsp�lnemu wrogowi w czasie wojen �wiatowych�

Darkwood za�mia� si�.

��Tak, ale teraz naszymi sojusznikami s� Niemcy i prawdopodobnie ten japo�ski lotnik, porucznik Kurinami, o kt�rym tak dobrze wyra�a� si� doktor Rourke. Jak te czasy si� zmieniaj�, co?

Sebastian poci�gn�� �yk kawy i odpowiedzia�:

��Czasy � tak, ale okoliczno�ci � nie.

W czarnych oczach Elaine Halwerson zab�ys�y �zy.

��Dzi�kuj�, dzi�kuj� wam obu za uratowanie Akiro � wyj�ka�a przej�ta. Odwr�ci�a si� i podesz�a do ��ka, na kt�rym le�a� Kurinami.

��Musi go bardzo kocha� � powiedzia� szeptem Wolfgang Mann.

��S�dz�, i� Elaine my�la�a, �e jej �ycie jest sko�czone. Nie mam na my�li tego, czym si� zajmowa�a, ale jej �ycie wewn�trzne. I wtedy pojawi� si� on.

��By�em wychowywany w przekonaniu, �e ka�dy, kto nie jest Niemcem, jest gorszy rasowo. Jednak�e, p�niej oczywi�cie, zda�em sobie spraw� z ca�ej absurdalno�ci tej doktryny. Uwierzy�em w ni�, poniewa� nauczono mnie ocenia� wszystko pod wzgl�dem ideologicznym. Pogardza�em lud�mi innych ras. A teraz zazdroszcz� tej czarnej kobiecie.

Sarah spojrza�a na Wolfganga.

��Cz�owiek, kt�rego ona kocha, wci�� �yje. Ale i tak nigdy nie jeste�my pewni dnia ani godziny. Lecz przynajmniej�

Nie sko�czy� tego zdania. Pochyliwszy si� nad rannym, kt�rego w�a�nie niesiono na noszach, powiedzia�:

��Ty i twoi przyjaciele walczyli�cie dzielnie. Twoje po�wi�cenie na pewno nie b�dzie zapomniane. Ale jest jeszcze jedna bitwa, kt�r� musisz stoczy�, m�ody cz�owieku. Wracaj do zdrowia.

��Tak jest!

��Potrzebujemy odwa�nych �o�nierzy, wi�c szybko wyzdrowiej!

Porucznika odniesiono na noszach i Wolfgang Mann dalej kontynuowa� inspekcj� szpitala. Za nim sz�a Sarah Rourke. Bardzo mu wsp�czu�a. Ona r�wnie� tak szybko straci�a prawie ca�� swoj� rodzin�! Mo�e Annie r�wnie� nie �yje? Odp�dzi�a od siebie t� my�l. Jak znios�aby �mier� c�rki?!

Znowu spojrza�a na Wolfganga Manna. Zapewne nie znios�aby tego lepiej ni� on �mier� �ony.

Znalaz�a si� w innym czasie, w innej epoce. Nie by�a ju� Annie, niemniej nadal by�a Natali�. Jednak�e wci�� mog�a my�le� tak jak Annie. W g�owie Natalii znajdowa�y si� jakby dwa umys�y.

Po niebie p�yn�y dostojnie bia�e ob�oki. Nisko nad horyzontem �wieci�a pomara�czowym blaskiem s�oneczna kula. Nie wiedzia�a, czy s�o�ce wschodzi, czy zachodzi. Na szyi mia�a aksamitn�, kasztanow� opask�, kt�r� spina�a z przodu delikatna broszka ze srebra. Na ramiona swobodnie opada� jej kaptur. Jej d�ugie, si�gaj�ce pasa w�osy rozwiewa�y podmuchy morskiej bryzy.

Pog�aska�a grzyw� stoj�cego przed ni�, czarnego konia. Na nogach mia�a wysokie sk�rzane buty.

Ko� nazywa� si� Shire. Przy siodle bogato inkrustowanym srebrem wisia� miecz. �agodnie przemawia�a do zwierz�cia. Na czole konia widnia�a bia�a plamka w kszta�cie gwiazdki. Uprz�� l�ni�a w promieniach s�o�ca. Sprawia�o to wra�enie, jak gdyby zwierz� sta�o w z�otym ogniu.

D�o�mi, na kt�rych b�yszcza�y pier�cienie, dotkn�a r�koje�ci miecza. Podci�gn�a nieco szaty i wsun�wszy lew� stop� w strzemi� wspi�a si� na konia. Chwytaj�c lejce, usadowi�a si� wygodnie, opieraj�c praw� nog� na specjalnym, ��ku wystaj�cym z damskiego siod�a.

Shire porusza� si� dostojnie; jazda na nim, pomimo jego wielko�ci, przypomina�a �eglug� w powietrzu. Wydawa�o si� jej, �e wierzchowiec leci nie wysilaj�c si�, nie wykonuj�c �adnego ruchu.

Powia� zimniejszy wiatr; musia�a naci�gn�� na g�ow� kaptur.

Morze szumia�o po jej prawej stronie. L�d i woda wydawa�y si� jednym, gdy tak mkn�a, rozpryskuj�c przybrze�ne fale. Drobne kropelki uderza�y j� w twarz, wywo�uj�c uczucie �wie�o�ci. Poczu�a nagle tak silny przyp�yw rado�ci �ycia, �e chcia�o si� jej �piewa�. Na jej drodze stan�y czarne ska�y.

�ci�gn�a cugle.

Zza ska� wyjecha� na koniu jaki� m�czyzna w czarnej zbroi. Wysokie buty si�ga�y mu ponad kolana. Jego ko� by� siwy, mniejszy od jej wierzchowca. Nagle przyspieszy�, doby� miecz. Gdy je�dziec wzni�s� kling� do g�ry, s�o�ce odbi�o si� w niej, niemal o�lepiaj�c dziewczyn�. Pod kapturem dostrzeg�a czarny he�m z opuszczon� przy�bic�.

��Kim jeste�, rycerzu?

Gdy us�ysza�a odpowied�, zamar�a w bezruchu. Krzykn�a. To by� g�os W�adymira. Powiedzia� g�ucho:

��Za to, �e mnie oszuka�a�, poniesiesz teraz kar�, zginiesz!

Nie by�o wyboru. Walka albo ucieczka. Jej Shire wygl�da� na silniejszego bardziej wytrzyma�ego od jego rumaka, ale szybko��? Nie by�a tego pewna.

Pochyli�a si� i odpi�wszy od siod�a miecz, przypasa�a go do swego boku. Teraz w ka�dej chwili mog�a go doby�. Dotkn�a r�koje�ci i zauwa�y�a, �e zrobiona by�a, podobnie jak klamra pasa, ze srebra i pokrywa�y j� misterne wzory. Klinga jej miecza by�a znacznie w�sza ni� ostrze broni, kt�r� dzier�y� czarny rycerz.

��Wyzywam ci�, rycerzu!

Cz�owiek na koniu za�mia� si�. Jego siwy wierzchowiec ruszy� z wolna do przodu, rozbryzguj�c fale muskaj�ce jego kopyta. Ostrogi przy butach rycerza b�yszcza�y, zmoczone wod�.

��Poczekaj chwil� � odezwa�a si� do niego. � Siedz�c w moim siodle nie mam szans. Zejd�my z koni.

��Schod�, je�li chcesz. Ja tego nie uczyni�.

Nie zesz�a. Gdyby to zrobi�a, jej pora�ka w starciu z je�d�cem by�aby przes�dzona.

��Nie jeste� zbyt uprzejmy, panie.

��Nie jestem, Natalio.

Spi�� ostrogami wierzchowca i skoczy� do przodu. Podnios�a w g�r� sw�j miecz. Stan�a w strzemionach i pochyli�a si� do przodu, m�wi�c do wierzchowca:

��Naprz�d! I nie zawied� mnie!

Shire ruszy�, rozbryzguj�c kopytami wod�. P�dzili, zbli�aj�c si� do siebie.

Czarny rycerz p�dzi� wprost na ni� z uniesionym mieczem. Zsuni�ty kaptur odkry� szyszak z czarnego metalu, przypominaj�cy ludzk� czaszk� z wystaj�cymi ko��mi policzkowymi.

Ju� tylko najwy�ej dziesi�� jard�w dzieli�o ich od siebie.

Niespodziewanie Natalia zrobi�a zwrot i czarny rycerz min�� j�. W tym samym momencie ci�a mieczem i czarny he�m upad� w morskie fale.

Ko� rycerza zwolni� i zatrzyma� si�. Zwierz� i je�dziec odwr�cili si� w jej stron�.

M�czyzna by� bez g�owy. W prawej r�ce nadal trzyma� miecz. Lew� si�gn�� do ty�u i narzuci� na szyj� kaptur.

��A teraz twoja g�owa, Natalio!

Krzykn�a. Shire wydawa� si� niezdolny do jakiegokolwiek ruchu. Jej r�ce by�y jak z o�owiu, nie mog�a unie�� miecza, aby odparowa� cios.

M�czyzna wzni�s� sw�j miecz.

��Zdradza�a� mnie, Natalio!

Ostrze jego klingi mieni�o si� w s�o�cu. Skierowa� miecz w jej kierunku� Annie zrozumia�a.

��Obud�cie mnie! Obud�cie mnie! Obud�cie mnie! Ja umieram!

��Annie! Gdy policz� do trzech�

��Przesta�, do cholery� Obud��e j�.

��Na �trzy� pstrykn� palcami. Wtedy si� obudzisz. Jeden� dwa� trzy�

Annie otworzy�a oczy. Oddycha�a z trudem. Spojrza�a na Natali�, le��c� na s�siedniej kozetce. Jej pier� gwa�townie unios�a si�, oczy pod powiekami drga�y.

��Niech j� pan wyci�gnie z tego snu, prosz�! Prosz�, doktorze Rothstein! � powiedzia�a Maggie Barrow.

Annie patrzy�a niewidz�cymi oczami. Rothstein trzyma� w d�oniach strzykawk�.

��Pani Rubenstein, czy czuje si� pani dobrze?

��Tak�

Zrobi� Natalii zastrzyk. Maggie Barrow pomaga�a doktorowi przytrzyma� pacjentk�.

��Co si� sta�o?

��Nie jestem w staniej jej pom�c, ale wiem, kto mo�e tego dokona�. Co�, co zdarzy�o si� kiedy�, a nigdy nie powinno mie� miejsca!

��Co? � zapyta�a Maggie Barrow. Annie spojrza�a na ni�.

��Ona bierze udzia� w walce, kt�rej nie mo�e wygra�. Trzy razy. Ci�gle ta sama fantazja czy sen, lub cokolwiek to jest i za ka�dym razem� Teraz o ma�o nie zgin�y�my.

��To dzieje si� tylko w jej wyobra�ni, pani Rubenstein � cierpliwie zacz�� wyja�nia� psychiatra.

��Ale ona tam, naprawd� �yje, wi�c to jest jej rzeczywisto��! Ona musi zwyci�y� w swym �nie albo nigdy jej nie odzyskamy! Nie rozumie pan?!

Annie nie potrafi�a im tego lepiej wyt�umaczy�, teraz mia�a ju� pewno��.

��Znajd�cie mego ojca.

Nadajnik radiowy by� got�w. Wstawili go do pokoju znajduj�cego si� na najwy�szej kondygnacji pa�acu prezydenckiego. Tutaj umie�cili te� rannych.

W swoich rozwa�aniach Michael stara� si� wzi�� pod uwag� wszystkie mo�liwo�ci dzia�ania. Po pierwsze, na pewno brawurowy atak islandzkich policjant�w, kt�rzy rzeczywi�cie splun�li �mierci w twarz, musia� pokrzy�owa� plany dow�dcy si� okupacyjnych. Z kolei oddzia�y KGB, jak zwykle, wola�y unikn�� akcji na w�asn� r�k�. Ponadto �aden gwardzista nie mia� ochoty i�� w pierwszym szeregu na pa�ac prezydencki. Nale�a�o domniemywa�, �e niew�tpliwie wydano rozkaz ochrony pani Jokli, jako zak�adnika przydatnego przy wymianie za innych lider�w opozycji islandzkiej lub na ich sprzymierze�c�w. Dlatego Sowieci nie mieli zamiaru u�ywa� broni palnej. Tak wi�c, dop�ki �y�a pani Jokli, dop�ty istnia�y mo�liwo�ci wyj�cia z impasu. Sowieci potrzebowali jej �ywej.

W powietrzu wyczuwa�o si� gaz. Rosjanie nie byli specjalistami od broni chemicznej. Jednak jedyny gaz bojowy, jakiego u�ywali by� tym samym, kt�rego u�ywa� Karamazow podczas nieudanej pr�by zamachu w Podziemnym Mie�cie. Gaz ten dzia�a� g��wnie na m�czyzn, zmieniaj�c ich w morderczych maniak�w, atakuj�cych siebie nawzajem, a zw�aszcza kobiety. Pani Jokli mog�a wi�c znale��si� w powa�nym niebezpiecze�stwie. U�ycie tego gazu oznacza�o dla niej pewn� �mier�.

Zbli�a� si� moment rozstrzygni�cia.

��Co z nadajnikiem? � zapyta� Michael, zagl�daj�c przez rami� jedynemu znajduj�cemu si� w�r�d nich naukowcowi � in�ynierowi, pani Jokli, pracuj�cej teraz z ma�� lutownic� w r�ku.

��Ju� prawie gotowy. Mam nadziej�, �e jego cz�stotliwo�� b�dzie w�a�ciwa.

��Ja te� � u�miechn�� si� do niej. Porusza� co chwil� lew� d�oni� dla sprawdzenia, czy b�dzie w stanie utrzyma� w niej jak�kolwiek bro�.

Pok�j, w kt�rym przebywali, by� usytuowany w g�rnej cz�ci pa�acu. Znajdowa�y si� w nim tylko dwa okna. Sto�y i drzwi, wyrwane z zawias�w, ustawiono przy nich, by nikt nie m�g� zajrze� do �rodka. Pani Jokli pracowa�a przy bardzo s�abym �wietle. Dop�yw pr�du do pa�acu prezydenckiego zosta� odci�ty ju� par� dni wcze�niej. W suterynie sta� stary rower i Michaelowi uda�o si� zamieni� go na skromny generator. Lecz czy to wystarczy? Dowie si� tego dopiero w�wczas, kiedy przyb�dzie pomoc. Ewentualny rajd niemieckich komandos�w by� jednak bardzo ryzykowny.

Nie mo�na traci� nadziei.

Rourke, wyrwany ze snu, �ci�gn�� mocniej pasek w�o�onego przed chwil� szlafroka i spojrza� c�rce w oczy.

��Co chcesz, �ebym zrobi�?

Niedawno zako�czy� narad�, po kt�rej wys�a� komunikat do niemieckiego Naczelnego Dow�dztwa poprzez wszystkie b�d�ce w zasi�gu �odzie podwodne z Mid-Wake. Teraz oczekiwa� odpowiedzi. Z informacji uzyskanych od Sarah dowiedzia� si�, �e Annie, Natalia i Otto �yli, a dwoje z nich czu�o si� ca�kiem dobrze.

Annie powt�rzy�a sw� pro�b�.

��Chc�, aby� podda� si� hipnozie i przenikn�� do umys�u Natalii.

��Nie mog� tego zrobi�. Nie posiadam takich zdolno�ci.

��My�l�, �e mog�abym ci pom�c. Spr�buj, prosz� ci�! Utkwi� w niej wzrok. Po kr�tkiej chwili odwr�ci� si� w stron� okna.

��Pom�c ci? Jak?

��S�dz�, �e potrafi� przenikn�� do obu waszych umys��w jednocze�nie. W ten spos�b wszystko rozgrywa�oby si� w mojej g�owie. Innymi s�owy, m�j umys� stanowi�by miejsce waszego spotkania. Ona walczy z duchem Karamazowa i wierzy, �e tylko ty mo�esz go pokona�. Je�li to zrobisz, tato, b�dzie szansa na uratowanie Natalii.

Ponownie spojrza� na ni�.

��W jaki spos�b sen mo�e�

��Teraz dla niej to jest rzeczywisto��, w kt�rej �yje. Pr�bowa�am ju� kilkakrotnie i wci�� powtarza si� ten sam sen.

John usiad� na kraw�dzi ��ka. Rozbudzi� si� ju� zupe�nie.

��Jaki sen?

��Ona siedzi� Ona to znaczy� Ona my�li o tobie i czasami, w jej �nie, ona�

��Nie m�w wi�cej.

��Tato, jeste� jedynym� Wsta� i zacz�� chodzi� po pokoju.

��Nie chc� Hm� No, dobrze. Co mam zrobi�?

��Przede wszystkim musisz si� odpr�y�. U�miechn�� si�. Kiedy ostatnio m�g� sobie na to pozwoli�?

��Przypuszczalnie jeszcze umiem to zrobi�. Ale jak ja dostan� si� do jej snu? Wci�� tego nie rozumiem.

��Gdy b�dziesz ju� w stanie hipnozy, ona zacznie �ni�. W�wczas ja tylko�

��Nie b�dziesz w stanie dokona� tego, b�d�c r�wnie� pod wp�ywem hipnozy, prawda?

��Nie ca�kiem. Hipnoza pomo�e mi, ale ja b�d� nadal przytomna.

��A co si� stanie, je�li zagubisz si� w jej �nie?

��Widz�, �e rozmawia�e� ju� z doktorem Rothsteinem, prawda?

Rourke sta� teraz przed oknem, patrz�c na park.

��I z doktor Barrow. Je�li b�dziesz w hipnozie, Rothstein mo�e wyci�gn�� ci� z tego snu. Ale mo�esz ulec sile jej majacze� i sta� si� bezwoln� uczestniczk� jej fantazji.

��Ty r�wnie�.

��Ten sen! Co b�d� musia� w nim zrobi�?

��Ona jedzie konno wzd�u� morskiego brzegu. Jest �redniowiecze, jakie� sze��set lat temu� � U�miechn�a si� i potrz�sn�a g�ow�. � Co ja m�wi�? Tysi�c sto lat temu! Jest pi�knie ubrana i jedzie na wspania�ym wierzchowcu, kt�ry nazywa si� Shire. Ma przy sobie miecz. Zbli�a si� do nadmorskich ska�, gdy nagle pojawia si� przed ni� czarny rycerz.

John uwa�nie obserwowa� c�rk�.

Annie przerwa�a, podchwytuj�c spojrzenie ojca. Jeszcze nigdy nie widzia�a takiego spokoju na jego twarzy. Chocia��

Przypomnia�a sobie taki moment. Raz, kiedy by�a jeszcze ma�� dziewczynk� i przypatrywa�a mu si� ukradkiem. To by�o w domu. By� weekend i w telewizji nadawano jaki� mecz.

Z jakiego� powodu chcia�a ten mecz ogl�da�, chocia� nie pami�ta�a ju� dlaczego. Wesz�a do salonu. On spa� na sofie, telewizor by� w��czony. Ojciec zamkn�� oczy, oddycha� r�wno i spokojnie. Wygl�da� do�� zabawnie. Pobieg�a do kuchni, powiedzia�a o tym mamie i przyprowadzi�a j� do pokoju. Przykry�y go kocem, wy��czy�y telewizor i reszt� dnia sp�dzi�y po cichu w kuchni. P�niej powiedzia�, �e obudzi� go zapach pieczonych ciasteczek. Nie pami�ta�a, czy tego dnia Michael by� w domu, czy nie. Po prostu wylecia�o jej to z pami�ci.

Doktor Rothstein przerwa� jej rozmy�lania.

��Zaczynamy znowu. Major Tiemierowna ponownie za�nie, chocia� mo�e mie� z tym pewne problemy. Zneutralizowa�em �rodki uspokajaj�ce, kt�re mog�yby spowodowa� ujemne skutki uboczne.

��Prosz� mnie zahipnotyzowa�, doktorze. Nie mamy zbyt wiele czasu.

Skin�� g�ow�.

��I jeszcze jedno, doktorze Rothstein.

��Tak, s�ucham?

��Cz�owiek, kt�ry czeka tam, na zewn�trz, z doktor Barrow, jest moim m�em a tak�e najlepszym przyjacielem major Tiemierowny.

Doktor usiad� naprzeciwko niej.

��Wiem o tym. Teraz musi si� pani odpr�y�. Opar�a d�onie na udach.

Wyobrazi�a sobie ojca, ubranego w stare wytarte d�insy i niebiesk� koszul�. By� bez zegarka i jakiejkolwiek broni.

Skoncentrowa�a swoje my�li tylko na nim i na Natalii. Uczucie odpr�enia min�o. W tyle g�owy poczu�a narastaj�cy b�l.

Znalaz�a si� nagle w zupe�nie innej epoce. Natalia by�a ubrana w d�ug�, jedwabn� szat�. Jecha�a na grzbiecie swego czarnego konia. Annie znajdowa�a si� jakby poza ni�, obserwuj�c j� to z mniejszej, to z wi�kszej odleg�o�ci. Raz � jakby by�a ma�ym ptaszkiem, siedz�cym na ramieniu dziewczyny, a po chwili znajdowa�a si� w odleg�o�ci setek jard�w, jakby obserwuj�c j� przez lornetk�.

S�ysza�a jednostajny szum morza i t�tent pot�nych kopyt Shire�a. Nic si� nie zmieni�o.

Wiatr. Nie czu�a jego podmuch�w jak przedtem, tylko lodowat� wilgo� i skurcz w �o��dku, spowodowany strachem. Kim by�a?

Natalia zbli�a�a si� do ska�. Pojawi� si� czarny rycerz na siwym rumaku.

��Kim jeste�, rycerzu?

��Za to, �e mnie oszuka�a�, poniesiesz kar�, zginiesz! Natalia zadr�a�a. Zsun�a do ty�u kaptur. Jej w�osy powiewa�y na wietrze jak skrzyd�a pi�knego ptaka.

��Wyzywam ci�! � krzykn�a.

Czarny rycerz za�mia� si�, tak samo jak poprzednim razem.

��Poczekaj chwil�. Siedz�c w ten damski spos�b, nie mam szans! Zejd�my z koni.

��Schod�, je�li chcesz. Ja tego nie uczyni�.

Jego siwy wierzchowiec ruszy� do przodu. Natalia wznios�a miecz.

��Nie jeste� zbyt uprzejmy, panie.

��Nie jestem, Natalio. Spi�a konia ostrogami.

��Naprz�d, Shire! Nie zawied� mnie!

P�dzili wprost na siebie. Kopyta ich pot�nych wierzchowc�w rozbryzgiwa�y przybrze�ne fale.

W ostatnim momencie ko� Natalii na jej komend� skr�ci� w bok, a jej klinga b�ysn�a w �wietle s�o�ca, kt�re jakby zawis�o na horyzoncie, ponad powierzchni� morza.

Czarny he�m zatoczy� w powietrzu �uk i upad� z pluskiem w wod�.

Ko� rycerza zatrzyma� si� i zawr�ci�. Bezg�owy je�dziec za�mia� si� g�osem Karamazowa.

��A teraz twoja g�owa, Natalio!

Ruszy� w jej kierunku. Kiedy krzykn�� s�owo �nierz�dnica!�, wydawa�o si�, �e ziemia wraz z otaczaj�cymi ich ska�ami zatrz�s�a si�. Annie poczu�a strach; nigdy jeszcze nie by�a tak przera�ona.

Natalia ze spokojem oczekiwa�a swego przeciwnika. B�l w tyle g�owy Annie wzr�s� jeszcze bardziej.

I wtedy zza ska� wyjecha� drugi je�dziec na bia�ym arabskim koniu. Rozbryzguj�ca si� pod uderzeniami kopyt woda tworzy�a wok� niego jakby po�wiat�, kt�ra nagle prze�wietlona s�o�cem, zacz�a b�yszcze� wszystkimi kolorami, kontrastuj�c z czyst� biel� zwierz�cia. W wypolerowanej zbroi rycerza �wiat�o odbija�o si� niczym w lustrze. Jecha�, stoj�c w strzemionach, w d�oni dzier�y� olbrzymi miecz. Gdy odezwa� si�, jego g�os odbija� si� echem od ska�.

Czarny rycerz �ci�gn�� wodze.

��Pod��a�em za tob� a� tutaj, na sam kraniec Ziemi, Karamazow. Teraz jeste� m�j.

Ko� Natalii zacz�� nerwowo drepta� w miejscu. Poczu�a nagle, �e si�y j� opuszczaj�.

Czarny rycerz za�mia� si� tylko w odpowiedzi. Zsiad� z konia i podni�s� sw�j he�m, z kt�rego pociek�a krew. Na�o�y� go sobie na kark.

Natalia zawo�a�a:

��Odejd�, panie! To moja walka, ty nie masz z ni� nic wsp�lnego!

��Mylisz si�, pani!

Zbli�a� si� powoli, trzymaj�c miecz w d�oni. Przy�bic� mia� podniesion�.

Annie ujrza�a twarz swego ojca, o wiele m�odsz�, bez zmarszczek.

��To moja potyczka � powiedzia� Rourke do Natalii. � Ja go zwyci��. To b�dzie ostatnia walka.

Nagle Annie u�wiadomi�a sobie, �e je�li on zginie, to zginie naprawd�. Nie rozumia�a dlaczego. Po prostu wiedzia�a to. Cho� przecie� wszystko to dzia�o si� w wyobra�ni Rosjanki. Zawaha�a si�. B�l w tyle g�owy stawa� si� nie do zniesienia. Przez chwil� �wiat�o�� otaczaj�ca jej ojca, by�a na tyle intensywna, �e Annie niczego nie widzia�a.

�miech czarnego rycerza by� coraz dono�niejszy. Nagle ucich�. Annie odzyska�a wzrok. Perspektywa ci�gle si� zmienia�a. Teraz patrzy�a oczyma ojca. Natalia by�a niewiarygodnie pi�kna, p�aka�a.

��Nie ryzykuj swego �ycia dla mnie!

��Moje �ycie zawsze nale�a�o do ciebie, pani � niemal szeptem powiedzia� Rourke. Opu�ci� przy�bic� i jego bia�y rumak, id�c st�pa, odepchn�� konia Natalii z pola walki.

Wierzchowiec czarnego rycerza zrobi� kilka krok�w do ty�u. Jego miecz zn�w zal�ni� upiornym, krwawym blaskiem.

Rumak Johna sta� jak wro�ni�ty w ziemi�. Emanowa�a ze� si�a i spok�j.

S�ysza�a szelest sk�rzanej opo�czy srebrnego rycerza. Czu�a ci�ar jego po�yskuj�cej kolczugi. Wyczuwa�a moc jego prawej d�oni, w sk�rzanej r�kawicy trzymaj�cej miecz. Jego oczy zw�zi�y si� za niewielkimi otworami przy�bicy. Wzi�� g��boki oddech.

Teraz z kolei Annie patrzy�a oczyma Natalii. Obserwowa�a go. W dr��cych d�oniach ledwo mog�a utrzyma� miecz. Poczu�a, �e przez cia�o jej wierzchowca przebiega dreszcz; ko� lekko uni�s� si� na tylnych nogach. Natalia szepn�a co�, lecz jej g�os by� niezrozumia�y.

��Przeklinam twoje imi�! � Okrzyk czarnego rycerza uni�s� si� ponad wybrze�em. Spi�� ostrogami swego wierzchowca, a� z jego bok�w trysn�a krew i pomkn�� do przodu.

Rumak Johna Rourke�a gna� mu na spotkanie. Jego miecz zatacza� ko�a, przecinaj�c ze �wistem powietrze. Je�dziec, jego bro� i wierzchowiec zdawali si� stanowi� nieroz��czn� ca�o��. Jego g�os brzmia� jak grom.

��Zmierz si� ze mn� i zgi�!

Rumak Johna nagle potkn�� si� i przysiad� na zadzie. Wierzchowiec czarnego rycerza stan�� d�ba. Ich miecze skrzy�owa�y si�, a� iskry trysn�y ponad powierzchni� wody, na tle krwawego s�o�ca.

Rourke spi�� konia i z impetem run�� na przeciwnika. Ci�� mieczem w poprzek przy�bicy i rozp�ata� he�m przeciwnika. Ale pod nim nie by�o niczego.

�miech czarnego rycerza, upiorny i gro�ny, przenikn�� Annie na wskro�. Natalia, upuszczaj�c miecz, zas�oni�a uszy i krzykn�a przera�liwie.

S�o�ce b�ysn�o w ostrzu broni czarnego rycerza czerwon�, krwist� barw�. Oba miecze skrzy�owa�y si� ponownie. Siwek wykona� nag�y zwrot. Czarny rycerz pochyli� si� w siodle i �ciskaj�c miecz, pomkn�� przed siebie. Opo�cza �opota�a za nim jak chor�giew.

John spi�wszy konia ostrogami rzuci� si� w po�cig. Ziemia dr�a�a.

Rumak uciekaj�cego gwa�townie zawr�ci� w miejscu i cwa�em ruszy� z powrotem. Rycerz trzyma� miecz przed sob�, kieruj�c sztych prosto w gard�o Johna.

Rourke zrzuci� z g�owy he�m i pochyli� si� mocniej w siodle.

Or� czarnego rycerza wci�� mieni�a si� krwaw�, upiorn� czerwieni�. Jego przera�liwy �miech g�rowa� nad wszystkim. Jego posta� spowija�a ciemno��.

��Zginiesz, Karamazow! � krzykn�� Rourke.

Ich konie min�y si�. Ostrza mieczy uderzy�y o siebie z przera�liwym brz�kiem, kt�ry wprawi� ska�y w dr�enie. Rourke i Karamazow zawr�cili konie.

Rycerze starli si� w straszliwym, �miertelnym boju. Stal zadzwoni�a o stal. R�enie koni przypomina�o ludzkie j�ki. D�wi�k uderzaj�cych o siebie mieczy odbija� si� echem, wywo�uj�c u Annie kolejne ataki b�lu. Rumak Natalii szarpn�� si� mocno, ale zdo�a�a utrzyma� go w miejscu.

Walcz�cy rozdzielili si� na moment. Miecz o krwawym ostrzu b�ysn�� w �wietle s�o�ca. Czarny bezg�owy rycerz zn�w zaatakowa�. John zatoczy� mieczem ko�o ponad sw�j g�ow�. Jeszcze raz starli si� z sob�.

Nagle czarny rycerz zachwia� si� w strzemionach i spad� na piasek. Szybko jednak wsta�, odrzucaj�c opo�cz� na bok.

John zawr�ci� w miejscu, pewn� r�k� prowadz�c swego wierzchowca. Natychmiast zeskoczy� na ziemi�, chwyciwszy obur�cz sw�j pot�ny miecz. Odrzuci� z czo�a w�osy nieprzypr�szone jeszcze siwizn�.

Wiatr wzmaga� si�, fale mocniej uderza�y o ska�y. Na niebie pojawi�y si� gwiazdy.

Rourke zbli�y� si� do czarnego rycerza i uni�s� or� wysoko do g�ry. Obaj poruszali si� jakby w jakim� ekstatycznym ta�cu.

Krwawe ostrze zatoczy�o �uk w kierunku Johna. Trafi�o na jego b�yszcz�c� kling�. Ka�de uderzenie metalu o metal spowodowa�o u Annie kolejny atak b�lu. Natalia rozp�aka�a si�. Jej ko� niespokojnie uderza� kopytami o ziemi�.

Wielki, bia�y rumak Johna sta� spokojnie, w oczekiwaniu na swego pana.

Stal uderza�a o stal.

Czarny rycerz ci�� mieczem nisko, usi�uj�c trafi� przeciwnika w nogi, ale Rourke lekko odskoczy� do ty�u. Blokuj�c pchni�cie, odbi� bro� wroga. Teraz on ci��, lecz jego przeciwnik zdo�a� odeprze� atak. Ich miecze uderza�y z wielk� moc�, dzwoni�c g�o�no. Niespodziewanie czarny rycerz kopn�� Johna w brzuch; Rourke potkn�� si� i upad� na plecy. Wykorzystuj�c chwilow� przewag� upi�r zaatakowa�, ale John by� ju� na nogach. Odparowa� cios wroga i ruszy� do przodu, kilkoma pot�nymi ciosami powalaj�c nieprzyjaciela na ziemi�.

Stal przeciwko stali. Obaj pot�ni, obaj dysponuj�cy nieludzk� si��. Ich zmagania zdawa�y si� nie mie� ko�ca.

Upi�r wsta�. Uni�s� miecz do g�ry i z ca�ej mocy ci�� nim w d�, lecz John zn�w odparowa� cios, cofaj�c si� o krok. Czarne widmo zachwia�o si� na nogach. W tym momencie Rourke doskoczy� do przeciwnika, uni�s� wysoko sw�j miecz i ci�� nim prosto, przez bezg�owy kark i tu��w.

Jakby spod ziemi da� si� s�ysze� okropny krzyk. Z korpusu czarnego rycerza, rozp�atanego na dwie cz�ci, wylecia�y k��by czarnego dymu, kt�ry czerwieniej�c otoczy� jego szcz�tki.

Przez niebo zacz�y przebiega� przera�liwe jasne b�yskawice. Natalia spojrza�a na morze. I nagle wszystko si� uspokoi�o. Ostrze miecza Johna b�yszcza�o czerwonym blaskiem. Annie wci�� by�a sob�; obserwowa�a ich twarz jakby z pewnego dystansu.

John zagwizda� na wierzchowca, a zwierz� pos�usznie przybieg�o do swego pana.

Natalia sz�a po piasku w kierunku Rourke�a. �agodne podmuchy wiatru rozwiewa�y jej w�osy. Gdy zbli�a�a si� do Johna, wbi� przed ni� sw�j miecz w piasek, kl�kaj�c na jedno kolano. Delikatnie dotkn�a jego w�os�w.

Annie nie chcia�a przygl�da� si� im d�u�ej.

M�czyzna podni�s� si�. Natalia podesz�a do niego bli�ej. Obj�� j� ramieniem i przytuli�, patrz�c g��boko w jej oczy. U�miechn�a si� do niego. Ich twarze powoli zbli�a�y si� do siebie.

Annie wiedzia�a, �e nie jest ju� potrzebna. Nie chcia�a na nich patrze�.

Poca�owali si�. Stali tak przez chwil� nieruchomo, mocno obj�ci.

Jeden z koni zar�a�.

S�o�ce nad horyzontem zacz�o si� lekko przesuwa�. Nie zachodzi�o, ale sz�o w g�r�, ��to-bia�e, znacz�c powierzchni� morza szerokim pasem, jakby wytyczaj�c drog�.

Annie otworzy�a oczy i podnios�a si�.

��Ju� po wszystkim � szepn�a.

Od ty�u g�owy, ku przodowi, nap�ywa�y fale silnego b�lu. Obraz przed oczami zala�a czerwie� i nasta�a ciemno��.

Doktor by� ca�y mokry od potu. Kl�kn�� przy kozetce, na kt�rej przed chwil� le�a�.

Paul trzyma� w d�oniach g�ow� Annie. Za ni�, spokojnie oddychaj�c, z zamkni�tymi oczami le�a�a Natalia.

Doktor Rothstein odezwa� si� pierwszy:

��Nie wiem, co si� sta�o, ale takiego wykresu jeszcze nigdy w �yciu nie widzia�em. Teraz jest ju� wszystko w normie.

Rourke spojrza� na niego pytaj�co.

��Z pani� Rubenstein � powiedzia� szybko psychiatra � wszystko powinno by�w porz�dku. Jest ogromnie wyczerpana. Co si� sta�o?

John odrzek� szeptem:

��Po prostu zrobi�em to, co ju� dawno powinienem zrobi�.

Znalaz� je w zaspie �nie�nej mi�dzy ska�ami, okryte przed zimnem w strz�py niemieckiego uniformu i sowieckiego koca wojskowego. By�o to niemowl�. Jego sk�ra by�a mi�kka i delikatna, nie tak twarda, jak sk�ra m�czyzny i kobiety, kt�rzy zapewne za �ycia pr�bowali ogrza� je ciep�em swych cia�.

Major nie zna� si� na wychowaniu dzieci, ale s�dzi�, �e mia�o ono ju� roczek, a mo�e nawet troch� wi�cej. Kiedy przebiera� je w cieplejsze rzeczy, zorientowa� si�, �e to dziewczynka.

Dziecko przygl�da�o si� mu wielkimi, br�zowymi oczami, wype�nionymi strachem.

��Jak masz na imi�, moja ma�a? � zapyta� Prokopiew, u�wiadamiaj�c sobie jednocze�nie, �e przecie� nie mog�a udzieli� mu odpowiedzi.

Wzi�� j� na r�ce. By�a bardzo os�abiona. Jej krzyk brzmia� s�abo, przypomina� raczej j�k ani�eli wrzask zdrowego dziecka. Ledwie by�a w stanie porusza� swoimi w�t�ymi ko�czynami. Podczas szkolenia wojskowego nauczy� si� rozpoznawa� objawy odmro�enia. Z wielk� pieszczotliwo�ci� obejrza� jej w�t�e cia�o. By�a zzi�bni�ta. Dopiero po d�u�szym czasie, ogrzana ciep�em jego ramion przesta�a dygota� z zimna. Na szcz�cie niemowl� nie mia�o �adnych odmro�e�.

Czym j� nakarmi�? Mia�a dopiero co wyr�ni�te pierwsze z�bki. Dziewczynka ani na chwil� nie spuszcza�a ze swojego opiekuna wzroku, gdy ten krz�taj�c si� po kabinie ci�ar�wki, pr�bowa� znale�� jakie� po�ywienie odpowiednie dla dziecka.

Paczka makaronu i ma�y kawa�ek kurczaka. W�o�y� to razem do ma�ego rondelka, dola� wody i wsun�� do kuchenki mikrofalowej, kt�ra stanowi�a cz�� wyposa�enia pojazdu.

Dziewczynka nie tkn�a pokarmu podsuwanego jej na �y�ce.

��Jedz! To dobre i ciep�e.

Ale niewiele tym wsk�ra�. Zacz�� sam je�� przygotowan� straw�. By�a naprawd� dobra, tylko zbyt szybko styg�a.

Dziecko swoj� malutk� r�czk� dotkn�o jego ust. Palcami wyj�� z rondelka k�s jedzenia, domy�liwszy si� nagle, �e dziecko, pochodz�ce zapewne z jednego z dzikich, zamieszkuj�cych te tereny, plemion, jeszcze nigdy nie widzia�o �y�ki. Dziewczynka zacz�a je��majorowi z r�ki.

Po raz pierwszy od bardzo dawna Wasylij Prokopiew wzruszy� si� do g��bi.

Michael s�ucha� pani Jokli, kt�ra powtarza�a wci�� t� sam� wiadomo�� przez radio:

��Niemiecka Baza Hekla! Nie mog� was s�ysze�. Tu m�wi prezydent Jokli. Wraz z ma�ym oddzia�em policjant�w islandzkich oraz Michaelem Rourke�em znajdujemy si� w pa�acu prezydenckim Hekli. Si�y sowieckie nas otoczy�y. Nasz sejsmograf wskazuje na zbli�aj�c� si� du�� erupcj� wulkanu. Potrzebujemy pomocy. Zginiemy wszyscy, je�eli nie nadejdzie pomoc!

Przerwa�a na chwil�, aby da� czas na przeanalizowanie jej s��w, zak�adaj�c oczywi�cie, �e w og�le kto� ten komunikat odebra�, po czym zn�w powtarza�a komunikat:

��Niemiecka Baza Hekla, nie mog� was s�ysze�. Tu m�wi prezydent Jokli�

Islandczycy siedzieli w ciszy, tylko od czasu do czasu kt�ry� z nich wypowiada� kilka s��w. Nadzwyczajni, nieustraszeni ludzie. Przebili si� przez oddzia�y Sowiet�w uzbrojeni tylko w miecze. A teraz w spokoju oczekiwali na rozw�j wypadk�w. Michael obserwowa� ich twarze. Emanowa�a z nich wewn�trzna si�a i odwaga. U�miechn�� si�, napotykaj�c wzrok Bjorna Rolvaaga. Z mieczem w r�ku Bjorn stawa� si� prawdziwym demonem zniszczenia. M�ody Rourke zrozumia� teraz, dlaczego nigdy nie nosi� z sob� miecza. Trzeba by�o sowieckiego najazdu na Hekl�, by bro� sta�a si� mu potrzebna. W tej chwili policjant powoli g�adzi� Hrothgara po �bie.

Jedynie pani Jokli by�a zaj�ta czym� innym ni� oczekiwanie. Jej s�u��ca usiad�a na krze�le w rogu pokoju. Co chwil� lekko podrywa�a g�ow� do g�ry, walcz�c z ogarniaj�c� j� senno�ci�.

Nagle z zewn�trz dobieg� spot�gowany przez tub� g�os, m�wi�cy po angielsku:

��Zosta� pan rozpoznany, doktorze Rourke! Nie ma pan szans na zwyci�stwo. Poddaj�c si�, ocali pan �ycie pani Jokli i islandzkim policjantom!

Michael przyzwyczai� si� ju� do tego, �e czasami mylono go z ojcem. Nauczy� si� nie zwraca� na to uwagi. G�os m�wi� dalej:

��Za pi�� minut rozstrzelamy pierwszych dziesi�ciu islandzkich obywateli. Zaczniemy od kobiet i dzieci. Wszyscy mieszka�cy zgin�, je�li pan si� nie podda.

Pani Jokli przerwa�a nadawanie komunikatu. Wyprostowa�a si� wy��czaj�c nadajnik, spojrza�a na Michaela i spyta�a:

��To koniec, prawda? Michael wsun�� n� do pochwy.

��Chyba tak. Czy mo�na im to powiedzie�?

Gestem wezwa� Rolvaaga i pozosta�ych policjant�w. Domy�la� si�, �e Bjorn i tak ju� zrozumia�, o co chodzi�o.

��Sowieci zabij� ci�, poniewa� uwa�aj�, �e jeste� Johnem Rourke�em.

��Lepiej gdyby to zrobili, ni� mieliby mnie zatrzyma� i wykorzystywa� to przeciwko memu ojcu � powiedzia�. � Je�li Karamazow wci�� �yje, to odtransportuj� mnie do niego. Jakby nie by�o, jeszcze �yjemy. Pani wiadomo�� mog�a zosta� odebrana przez Niemc�w. Teraz zejdziemy wszyscy na d�. Pani b�dzie po�rodku grupy. Mo�e los u�miechnie si� do nas. Trzeba czeka� i patrze�, co b�dzie dzia�o si� dalej.

��Kim zawsze chcia�e� by�, Michael?

��Marzy�em, �eby zosta� lekarzem, tak jak m�j ojciec. Chocia�� Nie wiem. Nigdy nie mia�em dosy� czasu, aby zastanawia� si� nad tym. Kiedy nadesz�a Noc Wojny, by�em jeszcze ma�ym ch�opcem. Zawsze by�o tyle innych rzeczy do zrobienia. Nie wiem!

��A kobieta? Doktor Leuden?

��Nigdy ca�kiem do ko�ca nie wiedzia�em, czego chc�. Ona kocha mnie, ja kocham j�. Ale nadal wspominam moj� �on�, Madison. I chocia� nie uk�ada�o si� mi�dzy nami najlepiej, to�

Rozmy�la� o obietnicy, kt�r� z�o�y�, stoj�c nad jej grobem, na kt�ry opad�y p�atki �niegu. Wiedzia�, �e dotrzyma jej tak d�ugo, jak d�ugo b�dzie �y�.

Wsta�, zrobi� kilka krok�w i stan�� naprzeciwko pani Jokli. Obj�� j� ramionami. Ona opar�a g�ow� na jego piersi.

��Masz dwie minuty! � przypomina� g�os z megafonu. Odwr�ci� si� od niej, podszed� do otwartego okna i zawo�a�:

��Nie strzela�! Schodzimy na d�!

Kabury z odbezpieczonymi pistoletami Beretta zasun�� nieco na d�, na brzuch, by m�c �atwiej po nie si�gn��. Po wyj�ciu na zewn�trz mo�e b�dzie m�g� odskoczy� w bok. Zanim by go dostali, m�g�by zabi� kilku, mo�e kilkunastu. Prawdopodobnie nie b�dzie ju� mia� czasu na powt�rne za�adowanie broni. Mia� jeszcze przy sobie n�.

Policjanci islandzcy zacz�li si� ustawia� w szyku. Poprawiali na sobie mundury.

Sarah p�aka�a. Wolfgang po�o�y� jej r�k� na ramieniu.

��Jestem g�upia!

��Uspok�j si�, Sarah!

��Ty straci�e� swoj� �on�. Ja w�a�nie dowiedzia�am si�, �e moja c�rka nie �yje. Wi�c dlaczego p�acz�? � �kaj�c, przytuli�a si� do Manna.

Silniki samolot�w pracowa�y ca�y czas. Podszed� telegrafista.

��Burza przybiera na sile! Jest wiadomo�� od dow�dcy pozosta�ych oddzia��w z Hekli! Panna Leuden dotar�a do bazy godzin� temu. Wyszli z tuneli wulkanicznych. Wygl�da na to, �e m�ody pan Rourke�

Sarah usiad�a, patrz�c w twarz m�odego m�czyzny.

��M�w dalej!

��M�odszy pan Rourke i pan Rolvaag polecieli na wysp� Hekla sami. Dostali�my od nich informacj�. M�ody pan Rourke i pani Jokli wraz z oddzia�em policjant�w islandzkich s� otoczeni przez znaczne si�y Sowiet�w. O ile dobrze zrozumia�em, znajduj� si� w pa�acu prezydenckim.

��Musimy wi�c atakowa� � powiedzia�, wstaj�c, Wolfgang Mann.

��Panie pu�kowniku! Jest jeszcze co�. Pani Jokli przekaza�a, �e zgodnie z odczytem zamontowanego tam aparatu sejsmograficznego mo�e nast�pi� erupcja wulkanu. Konieczna b�dzie ewakuacja!

Wolfgang za�o�y� r�ce do ty�u.

��Przeka�, �e pomoc przyb�dzie. Co jeszcze?

��Niestety, transmisja jest jednokierunkowa, pu�kowniku.

Wolfgang Mann spojrza� na zegarek.

��Przygotowa� wszystkie �mig�owce do startu! � rozkaza�. Pozosta�e jeszcze w Hekli jednostki maj� natychmiast lecie� w stron� wulkanu! Gdyby�my mieli jeszcze sowieckie maszyny, mogliby�my ewakuowa� spor� ilo�� ludzi z wyspy. Aby je przej��, musimy oczywi�cie rozbi� ich oddzia�y. Atakowa� natychmiast!

Spojrza� na Sarah.

��My�l�, �e jest jeszcze du�a szansa. Mam tak� nadziej�.

M�ody telegrafista nadawa� ju� przez radio wiadomo�� dla niemieckich oddzia��w w Islandii.

Sarah zacisn�a pi�ci tak mocno, �e a� pobiela�y kostki jej palc�w.

Michael wyszed� na schody rezydencji. Jego br�zowa kurtka lotnicza, taka sama, jak� nosi� ojciec, mia�a zasuni�ty zamek b�yskawiczny. Kry�y si� pod ni� pistolety.

Sowiecki dow�dca, pewny siebie, stal przed frontem oddzia�u, patrz�c z pogard� na Michaela. Krzykn�� do niego:

��Wi�c tak wygl�da koniec tego zbrodniarza wojennego, Johna Rourke�a! Po pi�ciusetletniej walce on po prostu sam si� poddaje. Oddaj bro�!

Michael zacz�� schodzi�. By�o lepiej, ni� przypuszcza�. Pr�bowa� wyobrazi� sobie w tej sytuacji swojego ojca. Przypomnia� mu si� moment z dzieci�stwa, gdy pewnego razu ojciec opowiada� mu o rewolwerowcach z Dzikiego Zachodu:

��W �yciu przeczytasz wiele kontrowersyjnych rzeczy odawnym Zachodzie i �wczesnych ludziach. Zw�aszcza o tych, kt�rzy byli dobrymi strzelcami. Wielu z nich nosi�o przy sobie po dwa rewolwery. I faktem jest, �e wielu pos�ugiwa�o si� nimi a� nazbyt dobrze. Nosili przy sobie dwa kolty z tego samego powodu, dla kt�rego piraci w dawnych czasach mieli za pasem po trzy, cztery pistolety. W�wczas mo�na by�o strzeli� z pistoletu tylko raz i trzeba by�o go powt�rnie nabija�, a czas ucieka�. Ale wtedy na Zachodzie byli r�wnie� ci nieliczni, prawdziwi rewolwerowcy, dla kt�rych strzelanie by�o zawodem. Je�li masz obie d�onie sprawne i dwa pistolety, to istnieje wiele trik�w, kt�re mo�esz zastosowa�. Oto jeden z nich.

Jego ojciec wzi�� w�wczas dwa Detoniki i po upewnieniu si�, �e nie s� nabite, pokaza� sztuczk�, kt�r� Michael mia� zamiar teraz zastosowa�.

Zatrzyma� si� na �rodku schod�w. Poni�ej znajdowa�o si� oko�o trzydziestu sowieckich �o�nierzy. Na przedzie sta� dow�dca, a tu� za nim dw�ch oficer�w.

Pani Jokli wraz z policjantami nadal znajdowa�a si� wewn�trz budynku.

Michael wyszed� sam z zamiarem wyko�czenia tylu Sowiet�w, aby Rolvaag wraz z policjantami mia� szans� przebi� si� i wyprowadzi� bezpiecznie pani� Jokli. Na terenie gigantycznego parku okalaj�cego pa�ac by�o wiele r�nych kryj�wek. Mieli zamiar przeprowadzi� pani� Jokli jak najbli�ej wulkanu, a stamt�d, kana�ami i tunelami, dotrze� w bezpieczne miejsce.

��Twoje pistolety!

M�ody Rourke spojrza� na sowieckiego kapitana i u�miechn�� si�.

��Czy jeste� pewny, �e nie chcesz tego powt�rnie przemy�le�?

��Dawaj swoje pistolety, Rourke!

Powoli, nie spiesz�c si�, Michael zacz�� rozpina� kurtk�, odkrywaj�c kabury z pistoletami. Zdawa�o mu si�, �e co� us�ysza� z oddali, jakby warkot silnik�w, ale nie by� tego pewien.

��Chcesz, �ebym tak po prostu je tobie odda�?

��Zrobisz to teraz, Rourke, albo zastrzel� ci� tam, gdzie stoisz!

��Tylko o to ci chodzi, kapitanie?

��Tak!

��Jeste� g�upcem, kapitanie.

U�miechaj�c si� powoli wyj�� oba pistolety i, trzymaj�c je za lufy, powiedzia�:

��Chod� tutaj i sam je sobie we�.

Sowiecki oficer post�pi� par� stopni do g�ry i wyci�gn�� d�onie po pistolety.

Michael m�g�by przysi�c, �e us�ysza� teraz wyra�nie warkot helikoptera i jeszcze jaki� osobliwy odg�os. W oczach oficera dostrzeg� cie� niepewno�ci i wahania, ale Rosjanin nadal sta� z wyci�gni�tymi d�o�mi.

Nagle ziemia zadr�a�a. Da� si� s�ysze� g�uchy, narastaj�cy huk. Stoj�cy u do�u schod�w Sowieci zacz�li rozgl�da� si� z niepokojem.

W momencie, w kt�rym sowiecki kapitan dotyka� ju� r�koma pistolet�w, Michael sprawnym, szybkim ruchem przekr�ci� je na wskazuj�cych palcach tak, jak nauczy� go tego ojciec. Kolby pistolet�w znalaz�y si� nagle w jego d�oniach; mierzy� teraz wprost w oficera. Kapitan otworzy� usta i gdy mia� zamiar krzykn��, Michael poci�gn�� za oba cyngle. Cofn�wszy si� o stopie� do g�ry strzeli� w pier� jednego z oficer�w i pchn�� padaj�ce cia�o w stron� drugiego, po czym wypali� prosto w g�ow� tego� oficera. Ca�y czas sta� na schodach. Teraz ju� wyra�nie s�ysza� szum silnik�w nadlatuj�cych helikopter�w.

Ziemia ponownie zatrz�s�a si� tak, �e Michael na moment straci� r�wnowag�. Wypali� do dw�ch nadbiegaj�cych �o�nierzy. Schowa� pistolety i przeskoczy� por�cz schod�w. Gdy spada� na ziemi�, ta zn�w zadr�a�a, a m�ody Rourke pad� na kolana. Zauwa�y� to sowiecki podoficer podnosz�cy karabin do strza�u. Michael b�yskawicznie wyci�gn�� pistolety i strzeli� w jego kierunku. Podni�s� si�, celuj�c do dw�ch znajduj�cych si� najbli�ej �o�nierzy. Zn�w huk obu pistolet�w i nast�pni komandosi padli na ziemi�.

Ziemi� targn�� pot�ny wstrz�s. Pod pa�acem pojawi�a si� szybko rozszerzaj�ca si� szczelina. Michael, niemal�e w ostatniej sekundzie, odskoczy� w bok; miejsce, na kt�rym sta� przed chwil�, zapad�o si�. Upad� na brzuch. Tocz�c si�, wystrzeli� prosto w twarz jednego z Sowiet�w. Na niebie pojawi�y si� niemieckie �mig�owce.

Michael wsta� i krzykn��:

��Pani Jokli!

Wbieg� na schody. Gdy si� odwr�ci�, aby raz jeszcze spojrze� na nadlatuj�ce helikoptery, kolejny sowiecki �o�nierz zaszed� mu drog�. Michael pos�a� mu trzy kule. Dobieg� do g��wnego wej�cia, w kt�rym ju� sta�a pani Jokli, otoczona przez islandzkich policjant�w na czele z Rolvaagiem. M�ody Rourke schowa� pistolety.

Ponowny wstrz�s. Schody le�a�y ju� niemal w gruzach. Teren po�rodku parku zapad� si�, tworz�c gigantyczny lej, w kt�ry zsun�� si� jeden ze stoj�cych tam sowieckich �mig�owc�w.

Niemieckie maszyny nadlatywa�y teraz ze wszystkich stron, obsypuj�c Rosjan seriami pocisk�w. Nagle powietrzem targn�� grzmot wybuchu trafionego przez Niemc�w helikoptera, kt�ry w�a�nie startowa�. Ka�dy zestrzelony lub uszkodzony �mig�owiec zmniejsza� szans� ewakuacji wszystkich mieszka�c�w Hekli.

Michael skin�� w stron� Rolvaaga.

��Prosz� mi wybaczy� � rzek� do pani Jokli, bior�c j� na r�ce. Islandczyk pospieszy� z pomoc�. Wsp�lnymi si�ami znie�li pani� prezydent po tym, co zaledwie kilka minut temu by�o schodami wiod�cymi do pa�acu, a teraz sta�o si� jednym wielkim rumowiskiem.

Ziemia wci�� dr�a�a. Nagle z dalekiego ko�ca parku dobieg� odg�os wybuchu. Michael spojrza� w tym kierunku. Z powsta�ej tam szczeliny tryska� wysoko ku niebu gejzer roz�arzonej do czerwono�ci lawy.

Da� znak Rolvaagowi, a nast�pnie pobieg� w stron� parku. Wyci�gn�� pistolety i w biegu wymieni� w nich magazynki ze standardowych na mieszcz�ce naboje o wielokrotnie wi�kszej sile ra�enia.

Niemieckie helikoptery, kr���c w powietrzu, obni�a�y pu�ap lotu.

Michael zasygnalizowa� Rolvaagowi, aby zaczeka�. Zauwa�y� sowieck� maszyn�, kt�ra w�a�nie rozpoczyna�a start. Z pistoletami w d�oniach pu�ci� si� szale�czym p�dem. Znowu wstrz�s. Potkn�� si�, podpar� r�k�, ale bieg� dalej. Spojrza� w stron� gejzeru. Na �rodku parku tworzy�a si� kolejna szczelina, jakby kto� rozpina� pot�ny zamek b�yskawiczny. Dostrzeg� wzbieraj�c� law�.

Nadal bieg� w stron� sowieckiego �mig�owca, w kt�rym znajdowa�o si� kilku �o�nierzy. Z odleg�o�ci dwudziestu jard�w wystrzeli� do stoj�cego na p�ozach komandosa, kt�ry upad� martwy na ziemi�. Drugi �o�nierz, stoj�cy w drzwiach, otworzy� ogie� z pok�adowego karabinu maszynowego. Michael skoczy� do przodu. Zn�w poci�gn�� za spust. Trafi�gwardzist� w pier�. �o�nierz wpad� do �rodka �mig�owca, kt�ry w�a�nie zacz�� odrywa� si� od ziemi. Razem z Michaelem wielu Rosjan bieg�o w stron� helikoptera. Zdawali sobie spraw�, �e ucieczka jest jedynym sposobem ratunku. Michael strzeli� jednemu z nich prosto w twarz, drugiemu w potylic�. Odskoczy� nieco w bok, przerzucaj�c pistolet z lewej, rannej i omdlewaj�cej r�ki do prawej. Strzeli� znowu, trafiaj�c kolejno �o�nierza stoj�cego w drzwiach, przy karabinie maszynowym i wskoczy� do wn�trza �mig�owca.

Helikopter ju� unosi� si�. Wewn�trz znajdowa� si� tylko pilot, kt�remu Michael strzeli� w ty� g�owy. Zasiad� za pulpitem sterowniczym, schowawszy uprzednio pistolety do kabury. Przechyli� maszyn� lekko na praw� burt� i skierowa� w g�r�. Pod nim lawa wylewa�a si� ju� ze szczeliny. Dostrzeg� odlatuj�cy niemiecki helikopter ze stoj�cym na jego p�ozach Rolvaagiem. Kolejna sojusznicza maszyna zabiera�a w�a�nie na pok�ad reszt� islandzkich policjant�w.

Przeciwnik�w trzeba by�o likwidowa�. Nie by�o innego wyj�cia. Usuni�cie ka�dego �o�nierza sowieckiego zwi�ksza�o szans� w walce o przej�cie �mig�owc�w i dodatkowe, wolne miejsca na pok�adach. Michael odbezpieczy� bro� pok�adow�.

Przeje�d�ali przez w�w�z, gdy niespodziewanie z g�ry zacz�y spada� od�amki skalne. Dziewczynka wrzasn�a tak g�o�no, �e Wasyli Prokopiew na moment straci� panowanie nad kierownic�.

��B�d� cicho, dziecko!

Musia� nada� jej jakie� imi�, ale teraz nie by�a pora, aby o tym my�le�.

Pocz�tkowo spada�y ma�e od�amki, lecz zaraz za nimi zacz�y zwala� si� w tumanach �niegu coraz wi�ksze kamienie. G�az dwa razy wi�kszy od g�owy ludzkiej spad� na mask� wozu, powoduj�c jej p�kni�cie, lecz na szcz�cie nie uszkodzi� silnika.

Nie by�a to zwyk�a lawina skalna. Prokopiew wyczuwa� to. Podczas trening�w alpinistycznych wielokrotnie widywa� lawiny, a raz nawet prze�y� gro�niejsz� ni� ta.

Dziewczynka p�aka�a. Major nie umia� jej uspokoi�, poniewa� ona i tak nie rozumia�a ludzkiej mowy, nie licz�c chrz�kni�� i prymitywnych gest�w, jakimi zapewne pos�ugiwali si� jej rodzice. Jednak�e m�wi� do niej przez ca�y czas. Pr�bowa� omin�� coraz liczniej spadaj�ce kamienie.

��Nie b�j si�. Zaopiekuj� si� tob�, maja ma�a! Na pewno!

S�ycha� by�o narastaj�cy �oskot. Nagle pod wp�ywem silnego uderzenia z prawej strony ci�ar�wka przechyli�a si� na lewy bok, �lizgaj�c si� po oblodzonej nawierzchni. Po karoserii pojazdu zab�bni� grad drobnych kamyk�w.

Niespodziewanie, tu� przed nimi, stoczy� si� ogromny blok. Prokopiew gwa�townie skr�ci� kierownic� w lewo. W�z wpad� w po�lizg. Wasyli, straciwszy kontrol� nad pojazdem, zd��y� tylko chwyci� dziewczynk� w ramiona.

Swiet�ana Aleksowa wpatrywa�a si� w niego zach�caj�co. Antonowicz wiedzia�, �e to spojrzenie nie wyra�a�o szczerych uczu�. Kobieta wierzchem d�oni odgarn�a z czo�a swoje delikatne, jedwabiste blond w�osy. Po raz pierwszy marsza�ek widzia� j� z rozpuszczonymi w�osami, wyj�wszy chwile, kiedy byli w ��ku.

Sze�� najwi�kszych helikopter�w ich floty przewioz�o cz�ci platformy, kt�r� postawili w p�nocnej cz�ci Pacyfiku.

��Powt�rz mi jeszcze raz, Swiet�ano, w jaki spos�b dzia�a to urz�dzenie.

Technik� dzia�ania zna� na pami��, lecz wiedzia�, jak bardzo lubi�a mu o tym opowiada�. Lampy pulpitu rzuca�y na jej twarz zielon� po�wiat�. Spojrza� w kierunku helikopter�w. Sta�y na olbrzymich p�ywakach, gotowe w ka�dej chwili do startu.

Platforma, wielko�ci jednej czwartej boiska do pi�ki no�nej, nie by�a zabezpieczona przed jakimkolwiek atakiem.

��To skomplikowana aparatura, towarzyszu marsza�ku. � Oficjalny ton, kt�rym m�wi�a z uwagi na stoj�cych obok technik�w, wywo�a� u�miech na jej twarzy. � Wi�zka z konwencjonalnego lasera mo�e oczywi�cie przes�a� sygna� komunikacyjny. Ta wi�zka ma �rednic� rz�du jednego mikrona, towarzyszu marsza�ku i nie mo�e niczego uszkodzi�. Nie jest to laser o szczeg�lnie du�ej mocy. Temperatura wi�zki powoduje natychmiastowe wyparowanie cz�steczek wody, kt�re j� bezpo�rednio otaczaj�. W ten spos�b wi�zka rozprasza si� w wodzie. Pozwala to na przes�anie po niej sygna�u, nawet na bardzo du�e odleg�o�ci. I tak, niestety, prawdopodobnie po wielu pr�bach zlokalizujemy przybli�one miejsce pobytu naszych wsp�towarzyszy. Po uzyskaniu kontaktu od razu nawi��emy z nimi ��czno��. Jeste�cie tacy odwa�ni i m�drzy, towarzyszu marsza�ku, �e zaj�li�cie si� tym przedsi�wzi�ciem osobi�cie.

U�miechn�� si� do niej. Za kilka godzin opuszcz� platform� wraz z eskort�. Po pr�bie, przeprowadzonej w tym miejscu, platforma zostanie przeholowana przez helikoptery transportowe do kolejnego akwenu i zaczn� wszystko od pocz�tku.

Mo�e ju� teraz im si� uda? Mo�e nast�pnym razem? Ale zanim to nast�pi, zapewne wybuch wojny nuklearnej b�dzie nieunikniony. A w�wczas rodzaj ludzki zginie.

Antonowicz lubi� towarzystwo Aleksowej, poniewa� by�o ono dla niego ostatni� szans� na prze�ycie chwil szcz�cia i spokoju, jakkolwiek ulotne i nierzeczywiste by one by�y.

Nie mia� ju� przy sobie tego bohatera, marsza�ka W�adymira Karamazowa. Nie by� szale�cem. W�a�nie dlatego wys�a� Wasilija Prokopiewa z misj� specjaln�.

Wpatrywa� si� w twarz Swiet�any. Z ka�d� chwil� wydawa�a mu si� coraz pi�kniejsza.

Na policzku poczu� zadziwiaj�co delikatne dotkni�cie ma�ej d�oni. Otworzy� oczy. Wok� panowa�a niemal zupe�na ciemno��. Odszuka� przycisk �wiat�a awaryjnego i w��czy� go. Na twarzy dziecka malowa�o si� zdziwienie. D�ugie, czarne w�osy dziewczynki by�y spl�tane. Siedzia�a obok majora, okutana w jego sweter, o wiele na ni� za du�y. Prokopiew dotkn�� opuszkami palc�w jej w�os�w i twarzy.

��Jeszcze nie zgin�li�my, ma�a.

Pojazd by� ju� przykryty spor� warstw� �niegu. W kabinie panowa� zi�b. Prokopiew przekr�ci� klucz w stacyjce, aby nie wyczerpa�y si� baterie. Kiedy si�gn�� po karabin, dziewczynka sykn�a i szeroko otworzy�a oczy. Wasilij u�miechn�� si�, dotkn�� jej d�oni i chocia� wiedzia�, �e go nie rozumie, szepn��:

��Nie zrobi� ci krzywdy. Nikt ci nie zrobi krzywdy, moja ma�a.

Pod siedzeniem znajdowa�a si� �opata. Wasyl wyj�� j�, wiedz�c, �e mo�e jej potrzebowa�. Spr�bowa� otworzy� drzwi. Z trudem zdo�a� je uchyli�, nast�pnie z ca�ej si�y napieraj�c na nie otworzy� je na tyle, by m�c si� przez nie prze�lizn��.

Dziewczynka zacz�a p�aka�. Oficer domy�li� si�, �e przestraszy�a si�, i� on j� opuszcza. Odwr�ci� si� w jej stron�, aby powiedzie� jej, �e tak nie jest, lecz ona zacz�a wrzeszcze�. W jej oczach dostrzeg� co�, czego jeszcze nigdy przedtem nie widzia�.

Nagle Prokopiew, tkni�ty przeczuciem, odwr�ci� si�. Kto� uderzy� go ci�k� ko�cian� pa�k�.

Wasyl b�yskawicznie wycelowa� luf� karabinu w pier� napastnika. By� to m�czyzna r�wny mu wzrostem, lecz o wiele bardziej muskularny. Mimo mrozu jego tors by� odkryty; koczuj�ce tu plemiona mia�y wystarczaj�co du�o czasu, by przystosowa� si� do panuj�cego klimatu. Prokopiew strzeli�. Napastnik upad� na ziemi�.

Dziewczynka zn�w krzykn�a. Prokopiew odwr�ci� si� w jej stron�. Drzwi po przeciwnej stronie kabiny by�y otwarte, a para muskularnych ramion si�ga�a po dziecko, kt�re wrzeszcza�o teraz wniebog�osy. Poci�gn�� za spust, a czaszka tubylca rozlecia�a si� niczym arbuz.

Wyczuwaj�c za sob� jaki� ruch, zacz�� si� odwraca�. Nagle poczu� b�l, obla�a go fala gor�ca. Pogr��y� si� w ciemno�ci. Upad� twarz� w �nieg.

Annie otworzy�a oczy. Paul, skulony, drzema� na krze�le.

Nagle zda�a sobie spraw�, �e le�y na szpitalnym ��ku. Pami�ta�a, �e o czym� �ni�a, ale niezbyt jasno i klarownie. We �nie widzia�a helikoptery i g�r�, kt�ra wydawa�a jej si� znajoma, lecz nie by�a t�, w kt�rej znajdowa� si� Schron. �adnych ludzi. Wszystko by�o dziwnie pogmatwane, jakby ogl�da�o si� film wideo, zbyt szybko przesuwaj�c go do przodu. Tylko niekt�re fragmenty by�y rozpoznawalne.

Pami�ta�a moment, w kt�rym zacz�� dzia�a� �rodek uspokajaj�cy. Zamkn�a oczy, dzi�kuj�c Bogu, �e nic z�ego si� nie sta�o. W�a�ciwie we �nie nie zdarzy�o si� nic konkretnego i nie by�a nawet pewna, czy by� to jej w�asny sen. Mo�e to by�y tylko wra�enia, pozosta�e po wykorzystaniu jej umys�u jako ekranu, na kt�rym rozgrywa�y si� fantazje Natalii? Im wi�cej o tym my�la�a, tym bardziej sen zaciera� si� w jej pami�ci.

Nie chcia�a budzi� Paula. Spa� tak spokojnie. Niew�tpliwie potrzebowa� teraz snu po tym wszystkim, co przeszed� wraz z jej ojcem.

Usta mia�a wyschni�te. Cz�sto zazdro�ci�a tym, kt�rzy po przebudzeniu nie pami�tali swoich sn�w.

Ale w snach zdarza�o si� jej widzie� rzeczy, kt�re p�niej zdarza�y si� na jawie. Nie wiedzia�a, co o tym s�dzi�. Pomy�la�a o Natalii. Pod�wiadomie czu�a, �e Rosjanka jest na dobrej drodze do wyzdrowienia, �e powraca do normalno�ci.

Spojrza�a zn�w na �pi�cego Paula. Gdyby tylko chcia�a, mog�aby wnikn�� w jego my�li i mo�e nawet obudzi� go w ten spos�b. Ale nie zrobi�a tego. Ba�a si� swoich, powi�kszaj�cych si� wci��, mo�liwo�ci psychicznych. Sama my�l o zdarzeniu z doktorem Rothsteinem w jego gabinecie, przera�a�a Annie do g��bi. Zdarza�o si� jej, �e musia�a powstrzymywa� si�, aby nie wnika� w my�li Paula. Chocia� czasami, gdy to robi�a, odbiera�a cudowne marzenia o niej samej. Kiedy si� kochali, czu�a jego my�li tak pewnie i blisko jak jego cia�o.

Sn�w nie mog�a w �aden spos�b kontrolowa�. Pojawia�y si� nie wiadomo dlaczego. Na przyk�ad �ni�a o osobie, kt�ra by�a jej bliska, a kt�rej grozi�o jakie� niebezpiecze�stwo. Je�li kiedy� znikn� niebezpiecze�stwa, znikn� r�wnie� sny. Je�li kiedy� nast�pi pok�j�

Postanowi�a, �e je�li kiedy� tak si� stanie, nigdy ju� nie b�dzie pr�bowa�a przenika� do ludzkich umys��w. Czu�a jednak, �e najprawdopodobniej nie mog�aby si� powstrzyma�. Im cz�ciej to czyni�a, tym �atwiej jej to przychodzi�o.

Iloraz inteligencji jej ojca i matki by� wyj�tkowo wysoki. Annie wraz z bratem Michaelem poddani jeszcze jako dzieci specjalnym testom, r�wnie� uplasowali si� w krajowej czo��wce. Dowiedzia�a si� o tym przypadkowo, kiedy jeszcze mieszkali w Schronie.

Mo�e powinna to wykorzysta�?

Przymkn�a oczy.

Oczy Christophera Dodda zab�ys�y w �wietle latarki.

��Nie widz� powodu, dla kt�rego pani Rourke powinna by� tu razem z nami, pu�kowniku.

��Je�li sobie tego �yczy, mo�e robi�, co zechce � powiedzia� zdecydowanie Wolfgang Mann i odprawi� Dodda, kt�ry rzek� jeszcze na odchodnym:

��C�, z pewno�ci� ma pan racj�, pu�kowniku, jednak�e chc� zauwa�y�, �e na zewn�trz jest bardzo zimno, a komuni�ci mog� uderzy� w ka�dej chwili. No, a przede wszystkim ona jest w ci��y.

Sarah nie patrzy�a na komendanta. Gardzi�a tym cz�owiekiem.

Przeprowadzili inspekcj� fortyfikacji, wznoszonych wok� bazy �Edenu�. Sk�ada�y si� one z pancernych p�yt z tworzywa sztucznego, po��czonych wzajemnie tak, �e tworzy�y rodzaj palisady o wysoko�ci czternastu st�p. Na wysoko�ci siedmiu st�p znajdowa�y si� otwory strzelnicze, poni�ej kt�rych umieszczono stanowiska karabin�w maszynowych, wycelowanych w stron�, z kt�rej mia� nadej�� nieprzyjaciel.

Sarah pomy�la�a, �e sytuacja, w jakiej si� znale�li przypomina te z powie�ci Jamesa Fenimore Coopera. John Rourke by�by tym sprytnym, bohaterskim traperem, �o�nierze armii niemieckiej � jego towarzyszami. Dood wraz z za�og� �Edenu� mogliby odgrywa� role pierwszych kolonist�w. Z kolei gwardzi�ci KGB byliby nacieraj�cymi Indianami. Tyle tylko, �e w tym przypadku �Indianie� byli r�wnie dobrze uzbrojeni, jak ich przeciwnicy. Mieli helikoptery i nie musieli robi� wy�omu w murze, a granaty i mo�dzierze zast�powa�y im p�on�ce strza�y.

��Te dodatkowe posi�ki� Wspomnia� pan, �e nie wszyscy s� Niemcami, pu�kowniku?

Spojrza�a na Dodda w chwili, w kt�rej Wolfgang odpowiada� mu na to pytanie. Poczu�a ch��d. R�koma zacz�a nerwowo szuka� kieszeni, lecz w ko�cu uda�o si� jej opanowa� zdenerwowanie.

��Jest to pierwsza ekspedycja po��czonych si�, kt�rej przeprowadzenie zaproponowa� zaledwie par� godzin temu doktor Rourke. Dla pewno�ci: sk�ada si� ona z jednostek niemieckich, ale jej trzon stanowi� �o�nierze z Chin oraz piechota bazy Mid-Wake.

Doktor us�ysza� pukanie do drzwi swego gabinetu.

��Wej��! � powiedzia� odruchowo i podni�s� g�ow� znad papier�w.

W drzwiach stan�� Jason Darkwood w pe�nym umundurowaniu, z czapka pod pach�.

��Dobrze, �e pana widz�, kapitanie Darkwood!

��Generale?

��S�ucham � u�miechn�� si� John.

��Chc� wyruszy� z panem.

Rourke opar� si� o pod�wietlony blat sto�u, wpatruj�c si� w roz�o�one na nim mapy.

��Jak ju� powiedzia�em, otrzyma pan powa�ne i odpowiedzialne zadanie. Ale nie ma czasu, aby �odzi� podwodn� dop�yn�� do wybrze�a Georgii.

��Nie mia�em na my�li �odzi podwodnej. Chc� p�j�� z panem, jako cz�onek pa�skiego korpusu. Domy�lam si�, �e jest pan najbardziej kompetentn� osob�, je�li chodzi o wydanie tego typu pozwolenia.

��Niech pan pos�ucha, kapitanie � odezwa� si� Rourke, zapalaj�c d�ugie ciemne cygaro. � Jest pan zbyt do�wiadczonym i cennym dow�dc�, by i�� do boju jako zwyk�y �o�nierz oddzia�u l�dowego.

��To samo dotyczy pana, prawda? O, pardon. Mo�e powinienem stan�� na baczno�� i zasalutowa�, generale?

Rourke znowu si� za�mia�. Darkwood od�o�y� czapk� i nachyli� si� nad sto�em.

��Prezydent Fellows chcia�, abym zosta� genera�em i to jest jego sprawa � m�wi� Rourke. � Jednak�e dlaczego pan chce jecha� ze mn�? Wiem, �e jest pan dobry r�wnie� na l�dzie. Obaj o tym wiemy. Ale to ma by� zmasowany atak powietrzny. �odzie podwodne w tej operacji s� zupe�nie nieprzydatne. Zreszt� nie by�o czasu, aby to uwzgl�dni� w planach. Poza tym jeszcze nigdy nie atakowali�my takimi si�ami.

��Ja to wszystko rozumiem, doktorze � u�miechn�� si� Darkwood. � Jednak�e chodzi mi o co� innego. Je�li w nadchodz�cych dniach mia�bym walcz�c jako szczur l�dowy, w szeregach zjednoczonych si�, powinienem wiedzie�, jakie s� szans� ich wsp�dzia�ania i powodzenia.

��Marne � odpowiedzia� doktor.

��Tak, marne. Zgadzam si� z panem. Tak wi�c czekamy na brzegu, aby w ko�cu uderzy� na wroga, gdy tylko Niemcy zlokalizuj� jego centra dyspozycyjne. Wywi�zuje si� decyduj�ca bitwa, w kt�rej bierzemy udzia� i pokonujemy Sowiet�w, bo nie mamy innego wyboru. Wydaje mi si�, �e powinienem tam by�.

��Tak naprawd�, to nie ma pan ku temu realnego powodu. � John wyszczerzy� z�by, wk�adaj�c w usta cygaro. � Prawda?

��I tak i nie. Zale�y, jak na to spojrze�.

��Co na to admira� Rahn?

Darkwood spu�ci� wzrok, przygl�daj�c si� swoim d�oniom.

��No c�. Zgodzi� si�, by tymczasowo zwolni� mnie z obowi�zk�w dow�dcy �Reagana� na rzecz s�u�by w Specjalnej Grupie Operacyjnej. Tak wi�c pomy�la�em, �e powinienem najpierw przyj�� do pana.

��Wi�c wszystko zale�y ode mnie, tak?

��Dok�adnie tak. John Rourke wsta�.

��Jestem ci winien przys�ug�. I je�li moj� zgod� uznasz za przys�ug�, b�dzie mi niezmiernie mi�o, Jason.

��Dzi�kuj� John� Czy raczej: generale John? Rourke poklepa� Darkwooda po ramieniu i obaj za�miali si�. To zawsze dziwi�o doktora. W momentach zbli�aj�cego si� zagro�enia najbardziej b�aha rzecz powodowa�a u niego �miech, jak gdyby dzi�ki niemu m�g� odp�dzi� z�o.

Darkwood wyszed�, a Rourke powr�ci� do swych map. Mia� poprowadzi� armi� ludzi, kt�rzy jeszcze nigdy nie walczyli obok siebie, kt�rzy nie znali �adnego innego j�zyka opr�cz ojczystego. Wi�kszo�� z nich widzia�a helikopter tylko na starych filmach. I oni wszyscy maj� walczy� w niskiej temperaturze, stawiaj�c czo�a �wietnie wyposa�onej i wyszkolonej armii Zwi�zku Sowieckiego.

I by� jeszcze komendant Christopher Dodd, kt�ry w istotny spos�b m�g� wp�yn�� na wynik decyduj�cego starcia.

Kiedy major otworzy� oczy, zobaczy� ogie�. Niezale�nie od tego, czy mia� oczy otwarte, czy zamkni�te, czu� �ar p�omieni i silne pulsowanie w skroniach. Przemarz� do szpiku ko�ci.

U�wiadomi� sobie nagle, �e jest nagi. Le�a� w �niegu.

Dziecko.

Spr�bowa� si� poruszy�, lecz nagle fala b�lu zamroczy�a go na moment.

Co z dzieckiem?

Spod przymkni�tych powiek zerkn�� na czyje� nogi w onucach ze starego koca i w getrach, zrobionych z r�kaw�w starego munduru, kt�re na u�amek sekundy mign�y mu w zasi�gu jego wzroku. Kto� inny mia� na nogach jego buty, ale za�o�one odwrotnie. Czu� si� jak w koszmarnym �nie.

Dziecko!

Nagle zorientowa� si�, co go w�a�nie obudzi�o. To by� p�acz dziecka. Dobiega� zza p�omieni.

S�ysza�, �e niekt�re plemiona uprawiaj� kanibalizm.

Stara� si� przenikn�� wzrokiem ogie�. Nagle znieruchomia�. Zobaczy� ogryzion� ludzk� piszczel. Teraz przypomnia� sobie wszystko.

Dlaczego dziecko p�aka�o?

Wyt�y� wzrok, aby zobaczy� jak najwi�cej.

Trzymali je z drugiej strony p�omieni. Kilku m�czyzn, odzianych w sk�ry, pochyla�o si� nad dziewczynk�. Co z ni� wyprawiaj� te bestie?

Nagle dostrzeg� b�ysk stali. Rozpozna� sowiecki bagnet.

Kiedy przyjrza� si� uwa�niej jednemu z pochylaj�cych si� tubylc�w, zrozumia� dlaczego dziewczynka p�aka�a. Jej wrzask wstrz�sn�� nim. M�czyzna podni�s� do ust k�s bia�ego mi�sa.

Prokopiew wsta�, zdziwiony, �e mu si� to uda�o.

S�ania� si� na nogach, przeszed� przez ognisko, nie czuj�c b�lu. Podni�s� le��c� ko��. Podszed� do m�czyzny jedz�cego mi�so. Zamachn�� si� i z ca�ej si�y uderzy� go ko�ci�, mia�d��c mu twarz.

Dziewczynka przesta�a p�aka� i wyci�gn�a do niego r�czki.

Rosjanin jak szalony uderza� na prawo i lewo, roztrzaskuj�c szcz�ki dzikus�w. Jeden z nich skaleczy� Wasyla no�em. Poczu� piek�cy b�l. Trzyman� ko�ci� trafi� przeciwnika w r�k�, ten upu�ci� n�. Nast�pnie z ca�ych si� uderzy� dzikusa w twarz. Jeszcze raz, jeszcze i jeszcze�

Nagle kto� obezw�adni� go od ty�u. Majora pchni�to w stron� ogniska. W ostatnim momencie uda�o mu si� wyrwa�, ale i tak jego lewa noga znalaz�a si� w p�omieniach. Upad� na �nieg, krzycz�c g�o�no. W odleg�o�ci pi�ciu metr�w zauwa�y� na ziemi sw�j pistolet typu CZ-75, ten sam, kt�ry otrzyma� od marsza�ka Antonowicza.

Podni�s� si�. Niespodziewanie otrzyma� cios ko�ci� w prawe rami�, kt�re momentalnie zosta�o sparali�owane. Upadaj�c, lew� r�k� si�gn�� po pistolet. Otrzyma� kolejny cios, podni�s� bro� i wypali� prosto w twarz napastnika. Trzech tubylc�w naciera�o na niego. Dw�ch z nich mia�o no�e, trzeci trzyma� pochodni�. Wystrzeli� w stron� tego z pochodni�, trafi� go w g�ow�, ale pozostali ju� byli przy nim. Strzela� ca�y czas. Poczu� b�l w okolicy brzucha, ale nie zwa�a� na to. Dwaj pozostali padli martwi na �nieg. Prokopiew r�wnie� osun�� si� na ziemi�.

Wiatr zawodzi� coraz mocniej. P�on�ce ga��zie trzaska�y. Spr�bowa� wsta�. Nag�e fala b�lu rozesz�a si� po jego ciele, lecz przem�g� to i wsta� na kolana.

��Moja ma�a!

Nie m�g� podnie�� si� na nogi. �ciskaj�c w d�oni pistolet czo�ga� si�, szukaj�c dziewczynki. Broczy� krwi� z brzucha, barwi�c �nieg na czerwono.

Wtem j� dostrzeg�. Jej drobnym cia�em wstrz�sa�y spazmy, co oznacza�o, �e dziecko jeszcze �yje.

Rourke w towarzystwie Paula Rubensteina przechadza� si� wzd�u� g��wnego pok�adu �odzi podwodnej, podziwiaj�c nowy nabytek ameryka�skiej floty. By� nim USS �Roy Rogers�, kt�ry unosi� si� na wodzie jak olbrzymia g�ra w�r�d otaczaj�cych go okr�t�w Mid-Wake.

W �lad za nim sz�o kilku m�czyzn i kobiet. Ka�de z nich mia�o przy sobie jak�� bro� i plecak z niezb�dnym sprz�tem. Byli ubrani w czarne, lu�ne mundury. Nie by�o czasu na przeszkolenie wszystkich rekrut�w.

Wszyscy g�o�no rozmawiali i �miali si�. Jedna z kobiet, porucznik marynarki Lillie St. Jammes, oficer ochrony na �Johnie Wayne�, nuci�a cicho jak�� smutn� melodi�.

Marynarze. Piechota morska. Wszyscy oni byli teraz cz�onkami Pierwszej Specjalnej Grupy Operacyjnej.

Przeszli na pok�ad rakietowy, sk�d niemiecki helikopter mia� ich przewie�� na najbli�sz� wysp�, na kt�rej �o�nierze Mid-Wale wraz z niemieckimi in�ynierami sp�dzili ju� wiele godzin, przygotowuj�c lotnisko dla J7V. Mia�y one dotrze� ponad biegunem p�nocnym do Ameryki P�nocnej, a stamt�d do innych obszar�w. Po drodze mia�y do��czy� do nich si�y chi�skie pod dow�dztwem Lu Czena. R�wnie� niekt�rzy Niemcy byli przydzieleni do tej jednostki.

Rourke odwr�ci� g�ow�, pr�buj�c wzrokiem odszuka� Otto Hammerschmidta. Zauwa�y� go. Na twarzy Niemca malowa�o si� jeszcze zm�czenie; wida� by�o, �e wyszed� ze szpitala zbyt wcze�nie, ale wy��czenie go z udzia�u w akcji mog�o przysporzy� mu jeszcze wi�kszego cierpienia.

Najpierw zabanda�owa� rany dziewczynki, a nast�pnie zaj�� si� sob�. Z powodu up�ywu krwi prawie traci� przytomno��.

P�cherze od oparze� na jego lewej nodze doprowadza�y majora niemal do sza�u. Usiad� przy ognisku ko�ysz�c dziecko w ramionach. Zewsz�d otacza�a ich �mier�. Chmury zasnu�y niebo nie by�o wida� gwiazd. Tubylcy, kt�rzy napadli na niego pewnie zabrali wszystko z jego torby, pozostawionej w szoferce. Tak czy inaczej zosta� bez kompasu.

Przede wszystkim zamierza� dotrze� do samochodu, cho� w�tpi�, czy m�g� on by� teraz czym� wi�cej, ni� tylko schronem. Pami�ta� �e zap�on by� wy��czony, ale �wiat�a awaryjne �wieci�y nadal, wyczerpuj�c akumulator. Dziewczynka mia�a siln� gor�czk�, on sam r�wnie� czu� si� fatalnie.

Jednak�e by� jeszcze jeden pow�d, dla kt�rego musia� dotrze� do ci�ar�wki. W jej wn�trzu znajdowa� si� pojemnik, zawieraj�cy dane o nowej broni, kt�re powierzy� mu marsza�ek Antonowicz w celu dostarczenia ich Rourke�owi.

Ubranie Wasyla by�o podarte, przemoczone, a do tego zabrudzone krwi�. �ci�gn�� swoje buty z n�g zabitego kanibala. Kiedy wsta�, poczu� piek�cy b�l w brzuchu, lecz rana nie wydawa�a si� g��boka. Wygl�da�o to tylko na mocniejsze zadra�ni�cie. Poparzona noga bola�a go o wiele bardziej.

Zda� sobie spraw� z dw�ch rzeczy. Po pierwsze � rodzice dziecka nie byli kanibalami, po drugie � je�li teraz nie dojdzie do swojego pojazdu, gdziekolwiek on si� znajdowa�, mo�e ju� nigdy nie opu�ci� tego miejsca �ywy.

Przezwyci�aj�c senno�� i os�abienie, dr�twiej�cymi r�koma tuli� do siebie dziecko. Zacz�� posuwa� si� do przodu. W znalezionej kaburze mia� za�adowany na nowo pistolet.

Krok. I jeszcze jeden. I jeszcze jeden. �nieg by� bardzo g��boki. Twarz dziewczynki pa�a�a gor�czk�.

Jeszcze mocniej przycisn�� dziecko do piersi.

Rourke sta� na pla�y, odwr�cony plecami do jednostajnie szumi�cych fal. Niebo by�o tak czyste i b��kitne, �e niemo�liwe by�o, by jaki� samolot m�g� przemkn�� si� po nim niepostrze�enie. John sta� tak, odziany w czarny mundur, stanowczy, niewzruszony. Wiatr rozwiewa� mu w�osy.

Pomimo szumu morza jego g�os rozbrzmiewa� wystarczaj�co wyra�nie, by wszyscy zebrani tu ludzie mogli go us�ysze�. Rubenstein sta� wraz z innymi w szeregu, maj�c �wiadomo��, �e odwraca si� w�a�nie kolejna karta historii. By� to niew�tpliwie jeden z tych moment�w, w kt�rym wa�y�y si� losy ludzko�ci.

��Niekt�rzy z was walczyli ju� przedtem, rami� w rami�. Ty, Han Lu Czen�

Han, zdj�wszy czapk�, uk�oni� si� uroczy�cie. T�umacze zacz�li cicho szepta�, t�umacz�c s�owa doktora na chi�ski i niemiecki.

��� i pan, kapitanie Hammerschmidt� Otto wypr�ony jak struna stukn�� obcasami.

��� i kapitan Sam Aldridge� Murzyn, nieporuszony, s�ucha� z uwag�.

��� i pan, panie kapitanie Darkwood, dow�dco USS �Ronald Reagan�.

Jason u�miechn�� si� szeroko i, podnosz�c r�k� w nonszalanckim salucie, poprawi� przy okazji w�osy opadaj�ce mu niefortunnie na czo�o.

��� a wam, panie i panowie, pozwol� sobie przypomnie�, �e cz�owiek, kt�ry s�u�y� we flocie wojennej Stan�w Zjednoczonych nie staje na l�dzie jako zwyk�y szczur l�dowy, ale nadal jest oficerem, godnym szacunku stosownym do swej rangi i funkcji!

Z miejsca, w kt�rym stali marynarze, da� si� s�ysze� przyt�umiony �miech. Aldridge odwr�ci� si�, spogl�daj�c gro�nie na swych ludzi. Si�y Mid-Wake by�y uszykowane w dwa plutony, na czele kt�rych stali porucznik Tom Stanhope z �Reagana� i porucznik Lillie St. James z okr�tu �Wayne�. Naprzeciwko nich sta� Aldridge wraz z Jasonem Darkwoodem. Za nimi znajdowa�y si� trzy oddzia�y chi�skich komandos�w pod komend� Hana. Obok nich pluton komandos�w niemieckich, dowodzony przez Ottona Hammerschmidta.

��I oczywi�cie cz�owiek, kt�ry jest dla mnie niczym brat i kt�ry zosta� r�wnie� moim zi�ciem�

Paul Rubenstein poczu�, �e si� czerwieni.

��� Paul Rubenstein. Prezydent mianowa� mnie genera�em brygady. Wida� taka jest jego wola, ale przecie� to wy jeste�cie �o�nierzami, nie ja. Lecz je�li w czasie mojej nieobecno�ci b�dziecie chcieli rozmawia� z kim� odpowiedzialnym, zwracajcie si� w�a�nie do Paula. Jego zadanie jest moim zadaniem. Walczyli�my wsp�lnie od pi�ciu wiek�w. On i ja. Za chwil� wejdziemy na pok�ad niemieckich �mig�owc�w. Dla wielu z was jest to pierwsza akcja bojowa i pierwszy lot. I mo�e w�a�nie dlatego jeste�my tutaj. Pi�� wiek�w temu rodzaj ludzki osi�gn�� szczyt mo�liwo�ci technologicznych. A teraz ka�dy z was b�dzie m�g� poj��, czym jest dla cz�owieka pierwszy lot w przestworzach.

Tym razem rozleg� si� �miech lotnik�w. Rourke tak�e si� u�miechn��.

��Zostali�my sprowadzeni do roli walcz�cych ze sob� plemion. Dlaczego? B�g jeden wie. Kiedy�, prawdopodobnie przez przypadek, dwie pot�gi przesta�y sobie ufa� do tego stopnia, �e podj�y pr�b� unicestwienia siebie nawzajem. I dlatego dzisiaj stoimy tutaj. Nie przywr�cimy ju� �ycia milionom ludzi, kt�re zgin�y, ani tym milionom, kt�re nie zd��y�y si� narodzi�. Mo�emy jedynie powstrzyma� to szale�stwo. Chodzi mi o to, �e jeste�my wojownikami, kt�rzy musz� walczy� o pok�j, dany nam przez Boga czy Natur�, w cokolwiek by�cie wierzyli. Musimy tak post�powa�, poniewa� inaczej �wiat przestanie istnie�. I nikt z was ani �adne z waszych dzieci nie b�dzie biega�o po pla�y, nie b�dzie podziwia�o pi�kna przelatuj�cych ptak�w, nie b�dzie je�dzi�o konno ani bawi�o si� ze swoim psem. Nigdy, dop�ki nie wygramy! Czy powinni�my nienawidzi� naszych wrog�w? � ci�gn�� Rourke. � Nie. Przecie� oni niczym si� od was nie r�ni�. Zabijamy ich, poniewa� jest wojna, a my bierzemy w niej udzia� bez wzgl�du na to czy chcemy, czy te� nie. I zako�czymy j� zwyci�sko. Teraz nadszed� ju� czas odlotu. B�dziemy walczy�, a niekt�rzy z nas ju� nie powr�c�. Ka�dy z was � kontynuowa�, patrz�c na �arz�c� si� ko�c�wk� cygara, trzymanego w palcach � zg�osi� si� do tej akcji na ochotnika, z wyj�tkiem mnie i Paula. Je�li wygramy, o czym jestem przekonany, bowiem jeste�cie bitnymi �o�nierzami, ka�dy z was b�dzie pami�ta� to do ko�ca swego �ycia. I zapami�ta nie imiona swoich wsp�towarzyszy broni czy moje, ale to czego wsp�lnie dokonamy � John zaci�gn�� si� cygarem, wypuszczaj�c k��by dymu, kt�re zaraz rozwiewa� wiatr. � No, c�. Ju� czas, aby wasi dow�dcy poprowadzili was do helikopter�w. Czeka was bitwa, kt�r� musimy wygra�. Ruszamy!

Jason Darkwood, najwy�szy stopniem po Johnie, krzykn��:

��Baczno��! Na prawo patrz!

M�czy�ni i kobiety Pierwszej Grupy Operacyjnej zasalutowali, patrz�c w stron� Rourke�a. Paul patrzy� zafascynowany.

Major nie wiedzia�, gdzie teraz jest i nie chcia� si� nad tym zastanawia�. Szed� pow��cz�c lew� nog�, kt�ra pali�a go okropnie, zw�aszcza w�wczas, gdy o niej my�la�.

Maszerowa� spogl�daj�c to na �cie�k�, to na twarz dziecka. By� nieprzytomny z b�lu i zm�czenia. Prawie nie odr�nia� ju� w�asnych majak�w od rzeczywisto�ci. Co b�dzie, je�li dziecko umrze? I nagle Prokopiew zda� sobie spraw�, �e dziecko jest dla niego wa�niejsze ani�eli pojemnik zawieraj�cy plany nowej broni.

Nie m�g� porusza� palcami u n�g. Wiedzia�, �e je�li upadnie, to za�nie na zawsze.

Szed� pogr��ony we wspomnieniach.

Matka. Jej twarzy nie pami�ta� wyra�nie. Wchodzi�a do domu, w kt�rym on r�wnie� kiedy� mieszka�.

Pierwsza dziewczyna, kt�rej cia�o pie�ci�.

Mia� odmro�one d�onie i stopy. Nie m�g� nawet odda� moczu. Brn�� dalej przez �nieg.

Ju� wcze�niej zastanawia� si�, co powinien zrobi� z dzieckiem. Znale��dla niego dom. M�wiono, �e Niemcy humanitarnie traktowali dzikie plemiona, �e starali si� przybli�y� im drog� cywilizacji. Zapewne znajdzie si� w�r�d nich jaka� rodzina, kt�ra zechce przyj�� tak� �liczn� dziewczynk�.

Brn�� przez �nieg. Wszystkie inne my�li zosta�y za nim. Najwa�niejsze � to i��, poniewa� w�wczas nie m�g� zamkn�� oczu i� nie umrze�.

G�upia my�l. Przecie� m�g� zamkn�� oczy i upa��, nawet o tym nie wiedz�c. A mo�e to ju� si� sta�o? Mo�e to, co wyda�o mu si�, �e robi�, by�o tylko snem? Koszmarnym snem?

Niespodziewanie przypomnia� sobie moment, w kt�rym pierwszy raz zabi� cz�owieka. My�l ta poruszy�a go do g��bi; obawia� si� �ez. Mog�yby zamarzn�� na jego twarzy.

�zy. Przymru�y� oczy nie chc�c dopu�ci�, aby pociek�y mu po policzkach.

Jaki� d�wi�k. Lawina? Zbyt g�o�ny.

To oni! Nast�pni kanibale, z�aknieni ludzkiego mi�sa.

Wasyl przy�pieszy�. D�wi�k stawa� si� coraz wyra�niejszy. �nieg nie przeszkadza� ju� w drodze. Zacz�� biec. By� zdumiony sam sob�. Nadal m�g� biec!

Upad�.

��Moja ma�a! � powiedzia� sp�kanymi ustami. �wiat�o! G�os. Bardzo dono�ny g�os.

To zapewne jeden z tych �ydowsko-chrze�cija�skich anio��w przyszed� ju� po dziecko.

Na pewno nie po niego. Dla niego, Prokopiewa, nie by�oby ju� miejsca tym ich raju.

�wiat�o znikn�o.

Trzymaj�c dziecko w ramionach upewni� si�, czy niemowl� jeszcze oddycha. Jej cia�o by�o gor�ce. Ramiona mia� tak zesztywnia�e, �e nie m�g� ich wyprostowa� i wyj�� z nich dziewczynki. Nie mia� si�y, aby d�u�ej zmaga� si� z senno�ci�.

I wtedy co� si� poruszy�o. Us�ysza� s�owa, kt�rych nie m�g� zrozumie�.

Nagle zacz�� pojmowa�, o co chodzi tym ludziom. To by� rosyjski, tyle, �e straszliwie kaleczony.

��Otw�rz usta! � Poczu�, �e kto� poi go czym� gor�cym. Pr�bowa� to prze�kn��. Prawie zwymiotowa�.

Spr�bowa� wsta�.

��Le�! Opad� do ty�u.

��Nie ruszaj si�.

Chcia� zapyta� gdzie jest i gdzie jest dziewczynka. Poczu�, �e mo�e porusza� r�koma. Znowu stara� si� podnie��, ale ponownie us�ysza� w okrutnie kaleczonym rosyjskim j�zyku, kt�rym pos�ugiwa�y si� te dziwne istoty, �e ma le�e� i o nic si� nie martwi�.

Us�ysza� jej p�acz. Otworzy� oczy.

To byli Niemcy. Czy Niemcy rzeczywi�cie robili te straszne rzeczy, o kt�rych mu m�wiono? Czy zabiliby ma�e dziecko?

Znajdowa� si� w �adowni wielkiego �mig�owca.

Pojawi� si� kolejny Niemiec. Zdj�� he�m i ukazuj�c swoje roze�miane oczy pochyli� si� nad Wasylim. W ramionach trzyma� dziewczynk�. P�aka�a.

P�aka�. To by�a konieczno��, �eby prze�y�.

Prokopiew m�g� nareszcie zasn��.

Snajperzy, kt�rych Wolfgang Mann naliczy� dwunastu, raz po raz n�kali jednostki niemieckie. Ostrza� z mo�dzierzy nasila� si� z ka�d� minut�. Jeden z prom�w �Edenu� zosta� lekko uszkodzony.

Sarah z podwini�tymi r�kawami asystowa�a lekarzom w przygotowaniach do przyj�cia pierwszych ofiar. By�o ju� dw�ch zabitych i pi�ciu rannych, kt�rych przyni�s� na noszach personel szpitala polowego.

Wiedzia�a, �e John przyb�dzie.

Pozostawa�o jej mie� nadziej�, �e nast�pi to jak najszybciej.

Michael usiad� na �awce. Obok niego siedzieli Rolvaag i niemiecki porucznik. Hrothgar po�o�y� si� u st�p swego pana. Michael przesun�� si� nieco, aby umo�liwi� zmian� opatrunku na lewym ramieniu.

Kabin� wype�nia� ha�as silnika �mig�owca, skrzypienie wycieraczek przesuwaj�cych si� po powierzchni szyby, pokrywaj�cej si� wci�� na nowo b�belkami wody i wycie dobiegaj�ce z radia, przerywane sygna�ami kodu bitewnego. Wszystkie te odg�osy powodowa�y, �e ju� po kilku minutach g�owa p�ka�a z b�lu. Pr�ba za�ni�cia w tych warunkach by�a z g�ry skazana na niepowodzenie. Dotyczy�o to wszystkich, z wyj�tkiem Rolvaaga i jego psa.

Rolvaag odda� miecz pani Jokli, tak wi�c znowu uzbrojony by� tylko w swoj� pa�k�. Michael domy�li� si�, �e Islandczyk uwa�a, i� niebezpiecze�stwo nie jest na tyle powa�ne, by karabin czy cho�by miecz mog�y by� mu potrzebne.

W trakcie opatrywania rany pr�bowa� czyta� instrukcj� pilota�u J7V, kt�rej cz�� przet�umaczy�a mu kiedy� Maria.

Maria.

Trzyma� j� w ramionach �egnaj�c si� z ni�, gdy szed� na wojn�. Pozostawi� j� pod opiek� Hartmana, z dala od bitewnego zgie�ku. �Kocham ci�!� � powiedzia�a mu na odchodnym. Poca�owa� j� wtedy i powiedzia� to samo. Dziwi� si�, co go jeszcze powstrzymywa�o od o�enienia si� z ni�. Dlaczego zastanawia� si� tak d�ugo? Czy to on rzeczywi�cie doprowadzi� do �mierci Madison i ich dziecka?

Ka�da kobieta, kobieta wychodz�ca za m�� za m�czyzn� o nazwisku Rourke, powinna go bardzo kocha�, poniewa� by�jego �on�, oznacza�o przez wi�kszo�� czasu by� samotn�. Czasami si� zastanawia�, czy rzeczywi�cie jest tak podobny do swojego ojca.

Zamkn�� instrukcj� i pr�bowa� zasn��, chocia� z g�ry wiedzia�, �e i tak mu si� to nie uda.

Kocha� Mari� tak bardzo�

Sarah rozgarn�a �nieg na boki i spojrza�a przez wn�k� w murze. W uszach dzwoni�o jej od ci�g�ych eksplozji.

Sowieckie �mig�owce gotowa�y si� do kolejnego ataku. Wysuni�te do przodu l�dowe oddzia�y wroga znajdowa�y si� w tej chwili oko�o pi�ciuset jard�w od niej. Nast�pne uderzenie mog�o sprawi�, �e Sowieci wedr� si� do bazy, poprzez zapor� i mur, w kt�rym od strony p�nocnej zrobili ju� drugi du�y wy�om.

Coraz mniej helikopter�w pu�kownika Manna kr��y�o w powietrzu, n�kaj�c wroga. Silny ostrza� artyleryjski zniszczy� wiele maszyn na ziemi, kiedy l�dowa�y w celu uzupe�nienia amunicji.

Wiadomo�ci dociera�y do bazy szybciej ni� wiatr. Wsparcie z Nowych Niemiec nie mog�o przebi� si� przez �cian� huraganu. Sarah m�wi�a sobie, �e by�a to tylko chwilowa przeszkoda. Mogli przecie� przelecie� ponad sztormem lub go omin��, co spowodowa�oby jedynie nieznaczne op�nienie. Chocia��

W g�o�nikach da� si� s�ysze� g�os Wolfganga Manna. M�wi� po niemiecku, wi�c nie mog�a go rozumie�, ale przygl�daj�c si� twarzom l�ej rannych pilot�w, kt�rzy zaj�li pozycje strzeleckie obok niej, zorientowa�a si� w znaczeniu wypowiedzi. I wtedy w g�o�nikach odezwa� si� g�os, m�wi�cy po angielsku:

��Silny huragan w Zatoce Meksyka�skiej na nieokre�lony czas uniemo�liwi� wystartowanie z p�wyspu Jukatan, oczekiwanych przez nas oddzia��w pomocniczych. Jedyn� pomoc�, kt�rej mo�emy si� spodziewa�, jest Specjalna Grupa Operacyjna z Mid-Wake. Powinni dotrze� tutaj dziesi�� minut temu, jednak�e przez ostatnie p� godziny nie otrzymali�my od nich �adnych informacji. Nie mo�emy si� podda�. Musimy walczy� do ko�ca i albo przyjdzie nam wygra�, albo zgin�� tutaj. Jeszcze nigdy nie spotka�em ludzi, kt�rych odwag� i m�stwo ceni�bym bardziej ni� wasze. To by�o wszystko, co powiedzia�.

��John! � szepn�a Sarah.

Czarne sylwetki sowieckich �mig�owc�w ukaza�y si� nad horyzontem. Do kolejnego szturmu ruszy�y wojska l�dowe.

Sprawdzi�a sw�j karabin. Obok niej stan�� przystojny m�czyzna o twarzy, kt�r� trudno by�o zapomnie�. Wydawa�o si� jej, �e widzi go po raz pierwszy. M�czyzna odezwa� si� do niej niemal�e perfekcyjn� angielszczyzn�:

��Wygl�da na to, �e pani m�� jest teraz bardzo zaj�ty, prawda?

Nic nie odrzek�a.

Oddzia�y Sowiet�w znajdowa�y si� o trzysta jard�w od muru. Ich �mig�owce lecia�y nad nimi zygzakiem, chroni�c je przed sporadycznymi atakami helikopter�w �Edenu�. Wystawi�a przez otw�r strzelniczy luf� swego karabinu.

Jednostki l�dowe nieprzyjaciela by�y ju� tylko w odleg�o�ci dwustu jard�w. Akiro Kurinami, dowodz�cy obron� tego odcinka, pojawi� si� w odleg�o�ci dziesi�ciu jard�w od niej i wyda� komend�:

��Ognia!

Rourke szed� na czele oddzia�u, uszykowanego na kszta�t klina, pod��aj�cego w �lad za nim poprzez g��boki �nieg. Znajdowali si� na stoku wzg�rza, na po�udnie od �Edenu�. John wiedzia�, �e za tymi wzniesieniami powinno by� l�dowisko dla prom�w kosmicznych.

W s�uchawce tkwi�cej w jego lewym uchu, us�ysza� s�abe buczenie i g�os Paula, dochodz�ce z pok�adu �mig�owca:

��John! Wszystko gotowe! Powtarzam: wszystko gotowe! Nie przerywaj�c marszu, doktor odezwa� si� do mikrofonu:

��Tak jak ustalili�my. Dywizjon pierwszy, trzeci i czwarty � do ataku! Powtarzam: do ataku! Oddzia�y l�dowe �Bravo� i �Charlie� rusza� naprz�d! Powtarzam: naprz�d!

Wyj�� z ucha s�uchawk�, wpi�� j� do ko�nierza kurtki i machaj�c lew� r�k�, wskaza� kierunek natarcia id�cym za nim ludziom. Im bardziej zbli�ali si� do szczytu wzg�rza, tym dono�niejsze stawa�y si� odg�osy eksplozji, kanonada dzia� i mo�dzierzy, warkot karabin�w maszynowych. Po drodze do grupy Johna do��czy� pojedynczy oddzia� z�o�ony z marynarzy, personelu p�ywaj�cego i chi�skich �o�nierzy pod dow�dztwem Han Lu Czena. Nie by�o jeszcze wida� ani jednostek spadochronowych, ani �mig�owc�w bombarduj�cych typu J7V. Niemniej jednak, im znajdowali si� bli�ej wroga, tym wi�ksz� mia� nadziej� na pokrzy�owanie jego plan�w.

Gdy znale�li si� na szczycie, w�r�d �o�nierzy da�y si� s�ysze� g�osy podziwu i zaskoczenia. Przed nimi rozci�ga�o si� l�dowisko, na kt�rym sta�y, przysypane grub� warstw� �niegu, promy kosmiczne �Projektu Eden�. Jason Darkwood odezwa� si� prawie szeptem:

��Nigdy nie przypuszcza�em, �e s� tak pi�kne.

Na p�ycie l�dowiska znajdowa�o si� tak�e oko�o siedmiu p�on�cych wrak�w niemieckich J7V. Przygl�daj�c si� dok�adniej mo�na by�o dostrzec w jednym z prom�w uszkodzone poszycie kad�uba, spowodowane zapewne wybuchem pocisku artyleryjskiego. Dalej wida� by�o drog�, po obu stronach kt�rej sta�y cz�ciowo zniszczone budynki bazy. Dooko�a nich ci�gn�� si� mur, w kt�rym wida� ju� by�o kilka wy�om�w.

W powietrzu toczy�a si� za�arta bitwa. Niemieckie J7V i sowieckie �mig�owce, wykonywa�y akrobacje, za� serie pocisk�w w�r�d �nie�nej zamieci wygl�da�y jak �wietliste smugi lub sznury paciork�w.

John spojrza� na Darkwooda, nast�pnie na Aldridge�e. Stanhope�a i St. James.

��Kapitanie Aldridge! Tak jak by�o ustalone � powiedzia� spokojnym g�osem.

��Tak jest, sir! Stanhope, we� swoich ludzi biegnij w poprzek drogi i pod os�on� prom�w przedosta� si� do tych budynk�w. Ja id� za tob�.

��Tak jest, sir!

��St. James!

��Sir?

��Os�aniaj ludzi Stanhope�a. Kiedy znajdziemy si� na miejscu, my z kolei b�dziemy os�ania� ciebie. P�niej razem uderzymy na praw� flank� Sowiet�w.

��Tak jest, sir � pad�a odpowied�.

��No, nie ma na co czeka�! Ruszajcie ju�!

Stanhope i St. James zasalutowali, odwr�cili si� i pobiegli do swoich ludzi. Doktor spojrza� na Han Lu Czena i Jasona Darkwooda.

��Tak jak m�wi�em. Idziemy!

Schyliwszy si�, ruszy� biegiem w poprzek zbocza. Na moment odwr�ci� si�. Za nim ruszyli Darkwood oraz Han Lu Czen z ma�ym oddzia�em chi�skich komandos�w. Kiedy dobiegli do drogi, oddzia�y Aldridge�a i Stanhope�a w�a�nie przez ni� przebiega�y. John krzykn��, �eby zatrzymali si� przy zburzonym starym mo�cie. Si�gn�� po lornetk� i spojrza� przez ni� w g�r�. Jego dywizjon, rozdzielony na trzy cz�ci, zbli�y� si� z trzech stron. Od po�udnia nadlecia�y helikoptery ze spadochroniarzami, kt�rzy wype�nili niebo ponad wzg�rzami, drog� i mostem. �mig�owce bojowe nadlatuj�ce ze wschodu i z zachodu star�y si� ju� z sowieckimi maszynami.

Rourke przemy�la� wszystko. Chocia� doj�cie do drogi i pierwszych zabudowa� kosztowa�o ich sporo cennego czasu, to dotychczas zdo�ali unikn�� spotkania z Sowietami. By�o teraz jasne, �e wr�g by� ca�kowicie zaskoczony i zacz�� si� powoli wycofywa�.

Spadochroniarze w�a�nie l�dowali w rejonie mur�w �Edenu�. Wielu z nich zestrzelono. Gdy opadli na ziemi�, sowieckie oddzia�y strzela�y do nich z broni maszynowej. Spojrza� na Darkwooda.

��Czy jeste� got�w?

��Pewnie nadal uwa�asz, �e moje miejsce jest na �odzi podwodnej � u�miechn�� si� Darkwood. � Jestem got�w.

Rourke odbezpieczy� sw�j M-16, zawo�a� po chi�sku:

��Kuai!

Za nim Darkwood, nast�pnie Han Lu Czen i chi�scy komandosi. Nad g�ow� us�ysza� narastaj�cy �wist. Krzykn��:

��Liu-shen!

Wszyscy opadli na ziemi�. Wok� wybucha�y pociski z mo�dzierzy, obsypuj�c ich brudnym �niegiem i od�amkami ska�. Ale Rourke by� ju� na nogach i odwr�ciwszy si� do �o�nierzy chi�skich wrzasn��:

��Szybciej!

Warkot karabin�w maszynowych z prawej flanki wroga wzm�g� si�. Rourke spojrza� w lewo. To dwa plutony Aldridge�a star�y si� ju� z Sowietami. Mur okalaj�cy baz�, znajdowa� si� w odleg�o�ci oko�o trzystu metr�w. Kilku niemieckich spadochroniarzy wdrapa�o si� na niego.

John bieg� co si�. Nagle od strony p�nocnej, lec�c tu� nad ziemi�, nadci�ga�a eskadra sowieckich helikopter�w.

��Liu-shen! Liu-shen! � krzykn�� Rourke, wskazuj�c palcem w stron� atakuj�cych maszyn.

Wszyscy gwa�townie przy�pieszyli. W pobli�u znajdowa� si� olbrzymi lej po bombie, obok niego le�a�y dymi�ce szcz�tki J7V i sowieckiego �mig�owca. Rourke wskoczy� do leja, wo�aj�c do Chi�czyk�w:

��Zai zhe-li ting!

Mur znajdowa� si� ju� tylko o dwie�cie jard�w od nich. Przelatuj�ce nad nimi helikoptery zasypa�y ich potokami pocisk�w. Wrak J7V i sowieckich maszyn zosta�y rozerwane na kawa�ki.

��Musieli je trzyma� w rezerwie! � krzykn�� Darkwood, pr�buj�c z�apa� oddech.

Doktor popatrzy� na oddalaj�ce si� helikoptery, kt�re w�a�nie robi�y zwrot, by znowu zaatakowa�.

��Musimy koniecznie dopa�� do muru! Szybko!

John poderwa� si� i unosz�c ponad g�ow� karabin zawo�a�:

��Kuai! Kuai!

Biegn�c s�ysza� za sob� narastaj�cy huk nadlatuj�cych maszyn. Jeden z niemieckich helikopter�w nadlecia� z boku i otworzy� ogie� do sowieckich �mig�owc�w. Rosyjski �mig�owiec stan�� w ogniu. J7V gwa�townie skr�ci� w bok, aby unikn�� zderzenia z p�on�cymi resztkami nieprzyjacielskiej maszyny. John przystan��, pokazuj�c, �eby strzela� do helikoptera lec�cego na czele grupy, lecz ogie� z pok�adu �mig�owca zmusi� zar�wno jego, jak i Chi�czyk�w do ucieczki. Wszyscy biegli co tchu w stron� muru, ponaglani przez swego dow�dc�. Pociski pada�y g�sto jak grad. Helikoptery przelecia�y nad oddzia�ami Johna. Zacz�y ostrzeliwa� wy�om w murze.

I wtedy przez dziur� w murze Rourke ujrza� Sarah. Krzycza�a co� do niego. Nie s�ysza� jej, ale wiedzia� o co jej chodzi�o. Przy�pieszy�. Dw�ch Chi�czyk�w pad�o, trafionych ogniem karabin�w maszynowych. Trzeciego, ci�ko rannego, nie�li jego towarzysze.

Wreszcie mur! Rourke jeszcze raz strzeli� w stron� odlatuj�cych helikopter�w wroga. Han Lu Czen i Darkwood pop�dzili �o�nierzy, kt�rzy przez wy�om w murze jeszcze strzelali do �mig�owc�w. Doktor pod��y� za nimi.

Sarah podbieg�a do m�a.

��Najgorzej jest na stronie p�nocnej, ale ja wiedzia�am, �e przyjdziesz w�a�nie t�dy!

Zarzuci�a mu r�ce na szyj� i mocno poca�owa�a go w usta. John przytuli� j� do siebie.

��Han! Znajd�kogo�, kto by si� zaj�� rannymi. Na p�nocn� stron�! Za mn�! Kuai!

Baza wygl�da�a jak piek�o: spalone budynki, resztki namiotu rozerwanego wybuchem, dopalaj�ce si� wraki r�nych pojazd�w. Biegli omijaj�c leje po bombach. Naprzeciwko nich szed� Otto Hammerschmidt.

��Doktorze! P�nocna cz�� muru jest zagro�ona.

��Wiem!

Dobiegli na miejsce. Zobaczyli Kurinamiego, kt�ry na �cie�ce, prowadz�cej w kierunku wyrwy w murze zbiera� rozproszonych ludzi. Rourke wyda� polecenie chi�skim oficerom, wskazuj�c na wy�om.

Nadbieg�a Sarah. W r�kach trzyma�a karabin. Za ni� przybieg� kapitan Hammerschmidt.

John wraz z Darkwoodem biegli ju� w stron� wyrwy.

Marynarze, kt�rymi dowodzi� Aldridge, zostali zatrzymani ogniem nieprzyjaciela w odleg�o�ci oko�o �wier� mili od muru. Na swej drodze napotkali a� trzy sowieckie oddzia�y. Od p�nocy nadlatywa�o coraz wi�cej �mig�owc�w wroga.

Rourke przem�wi� do mikrofonu:

��Paul! Jestem przy p�nocnej stronie muru! Nadlatuje coraz wi�cej sowieckich helikopter�w! Musisz je powstrzyma�!

��Ju� si� robi, John. Uwa�aj! Za chwil� powiniene� zobaczy� sze�� maszyn J7V, kt�re wys�a�em do ciebie.

W tym samym momencie nad g�ow� Johna przelecia�o z hukiem sze�� �mig�owc�w z jego dywizjonu. Mimo woli Rourke wtuli� g�ow� w ramiona.

Sowieckie helikoptery zbli�a�y si� w szyku bojowym. Ich silniki pracowa�y na pe�nych obrotach. Po�owa maszyn skierowa�a si� w stron� �mig�owc�w wys�anych przez Paula. Z pozosta�ych, kt�re zwolni�y pr�dko��, zacz�to spuszcza� liny, po kt�rych schodzili na ziemi� sowieccy komandosi.

��Paul! Bior� ze sob� kilku ludzi i spr�buj� zlikwidowa� komandos�w z tych cholernych �mig�owc�w. Uwa�ajcie na nas!

��W porz�dku, John!

Rourke popatrzy� po twarzach ludzi, kt�rzy zebrali si� wok� niego. W�r�d nich by� Hammerschmidt wraz z kilkoma niemieckimi komandosami oraz par� os�b z personelu bazy. Sarah wzi�a m�a za r�k�.

��Musimy zatrzyma� tych facet�w zeskakuj�cych po linach. Kto idzie ze mn�?

Wszyscy podnie�li r�ce do g�ry i zacz�li przekrzykiwa� si� nawzajem. John mocniej obj�� �on� i poca�owa� j�.

��To tak na wszelki wypadek. Kocham ci�!

Ruszy� poprzez wyrw� w murze; za nim szed� Darkwood. Doktor odwr�ci� si� na moment i zawo�a�:

��Akiro! Musisz utrzyma� mur za wszelk� cen�!

Sowieckie wojska l�dowe by�y coraz bli�ej. John otworzy� ogie� ze swojego M-16. Wypu�ci� trzy serie. Kilku napastnik�w upad�o. Nagle co� szarpn�o go za r�k�. pomy�la�, �e to mo�e pocisk, lecz nie czu� b�lu. Szed� dalej do przodu, na czele swoich �o�nierzy. Zmieni� magazynek w pistolecie maszynowym. Wypali� prosto w pier� jakiego� sowieckiego oficera i, przeskoczywszy przez jego cia�o, bieg� dalej. Naoko�o by�o pe�no �o�nierzy wroga.

W karabinie Darkwooda sko�czy�a si� amunicja. Kolb� uderzy� jednego z Sowiet�w w twarz. Gdy ten upad� na kolana, Darkwood wyrwa� mu z r�ki karabin i strzeli� mu w g�ow�. Han Lu Czen, trzymaj�c w jednej r�ce chi�ski pistolet Glock, a w drugiej ameryka�ski M-16, strzela� na prawo i lewo. Trafi� na gwardzist�w. Zastrzeli� dw�ch; odrzuciwszy na bok M-16, wyci�gn�� n� i rzuci� si� na trzeciego.

Rourke przebija� si� do przodu. Prawie po�owa skoczk�w zdo�a�a ju� wyl�dowa�. Zda� sobie spraw�, �e Rosjanie maj� przewag� liczebn�. Rewolwer by� pusty. Z M-16 postrzeli� jednego z komandos�w, innemu rozbi� twarz luf� rewolweru. Nagle dostrzeg� co� ponad horyzontem.

�mig�owce.

Kolejna eskadra nieprzyjaciela.

��Paul! � krzykn�� Rourke do mikrofonu. � Czy mnie s�yszysz?

��Doskonale! Nie obawiaj si�, John. To nasi. To Michael i niemieccy komandosi.

Rourke obliza� zeschni�te wargi.

Darkwood, trzymaj�c sowiecki karabin jak kij do baseballa, uderza� kolb� na boki, roztrzaskuj�c g�owy wrog�w.

John wystrzeli� ostatni� seri� z M-16. Nie by�o czasu na zmian� magazynka. Przesun�� karabin na plecy i z kabury wyci�gn�� dwa Detoniki. B�yskawicznie je odbezpieczy� i wystrzeli�, trafiaj�c dw�ch Sowiet�w. Zamachn�� si�, aby uderzy� w twarz kolejnego napastnika, lecz chybi�. Gdy sowiecki komandos zrobi� unik, doktor wypali� mu prosto w oko. Podbieg� do �o�nierzy okr��aj�cych Darkwooda, strzelaj�c i k�ad�c ich pokotem. Jason mia� w r�ku tylko d�ugi n� Bowie. John rzuci� mu jeden ze swych Detonik�w.

��Siedem strza��w. G�owa do g�ry!

Wyci�gn�� z pochwy przy pasku n� LS-X. Tak uzbrojeni, obaj ruszyli do przodu.

John strzeli� w g�ow� sowieckiego �o�nierza, kt�ry zabieg� im drog�. Kiedy podbieg� do nich nast�pny komandos, Darkwood odsun�� si� nieco, aby ten zaatakowa� najpierw Johna. Gdy Rosjanin ruszy� w stron� Jasona, ten trafi� go no�em w plecy. �o�nierz upad� na ziemi�, a Darkwood poder�n�� mu gard�o. Nast�pny komandos gotowa� si� do zadania ciosu. Jason strzeli� mu w pier�.

Pierwsze niemieckie helikoptery star�y si� ju� z sowieckimi maszynami. Niebo znowu zaja�nia�o od smug rakietowych pocisk�w. Z niekt�rych �mig�owc�w przyprowadzonych przez Michaela zacz�to opuszcza� liny.

Rourke krzykn�� po chi�sku i po angielsku:

��Za mn�!

Schowa� pistolet do kabury, a z r�ki martwego Rosjanina wyrwa� karabin.

Niemieccy komandosi schodzili ju� na d� po linach.

W biegu John zastrzeli� kolejnych trzech �o�nierzy. Zn�w wyci�gn�� z kabury Detonika. Znowu dwa strza�y i zn�w o dw�ch Sowiet�w mniej. Nagle jaka� kula trafi�a Rourke�a w prawe rami� i w plecy. Upad� na kolana. Dw�ch Sowieckich komandos�w natychmiast podbieg�o do niego. Wystrzeli� w nich ca�y magazynek pistoletu. Podni�s� z ziemi upuszczon� przez jednego z nich bro� i za�adowa� nowy magazynek do swego M-16 i z dwoma karabinami w r�kach ruszy� dalej do przodu. Brakowa�o mu tchu. Rany dokucza�y mu ale jego zmys� lekarski m�wi� mu, �e nie s� one powa�ne.

Nagle zobaczy� syna, gdy ten wyskakiwa� z l�duj�cego �mig�owca na ziemi�. Zauwa�y�, �e jeden z Sowiet�w uni�s� karabin celuj�c w jego stron�, wi�c wypali� z pistoletu, trafiaj�c nieprzyjaciela w g�ow�. W s�uchawce us�ysza� g�os Paula:

��Wycofuj� si�! Wycofuj� si�, John!

��Tak trzyma�, Paul! � odkrzykn�� mu, po czym zawo�a� do syna: � Michael! Czy widzisz tam gdzie� Darkwooda?

��Widz�!

��Do��czamy do niego!

Teraz wyra�nie ju� by�o wida�, �e Sowieci cofaj� si�, wypierani przez niemieckich komandos�w. S�ysza� w s�uchawce g�os Rubensteina, kt�ry cieszy� si� jak dziecko:

��Wygrali�my! Wygrali�my!

Wraz z Michaelem dobieg� do Darkwooda i Han Lu Czena. Odg�osy walki stopniowo zamiera�y. Od czasu do czasu rozlega�y si� jeszcze pojedyncze wystrza�y karabinowe.

Jason zwr�ci� Johnowi jego pistolet.

��Krwawisz, doktorze � zauwa�y�. John u�miechn�� si�.

��No c�, tak samo, jak i ty. O, i ty tak�e! � powiedzia� do Hana. � Czas chyba ju� wraca�.

Powoli zacz�li do��cza� do nich pozostali przy �yciu obro�cy p�nocnej cz�ci muru, Chi�czycy i niemieccy komandosi. Gdy wracali do �Edenu�, z p�nocy dobiega�y jeszcze odg�osy ko�cz�cej si� bitwy.

Reszta sowieckich oddzia��w, wypierana przez �o�nierzy Johna Rourke�a walczy�a nadal, co zdaniem Sarah, by�o zwyk�ym samob�jstwem. Ma�a ich grupa licz�ca oko�o trzydziestu ludzi, wola�a walczy� do ko�ca ni� si� podda�. Sarah nie chcia�a na to patrze�.

Akiro Kurinami sta� niedaleko niej, za wy�omem w murze.

��Strzela� ponad ich g�owami! Taka rze� jest bezsensowna!

Zabrzmia�a salwa. Jedna, po chwili druga. Akiro powt�rzy� komend�. Popatrzy�a na niego. Japo�czyk mia� w oczach �zy.

��Nic z tego! Strzelajcie do nich! Nie poddadz� si�.

Po murze w pobli�u wyrwy zab�bni�y pociski. Jeszcze jeden z obro�c�w pad� ranny. Od�amki muru rozprys�y si� na boki. Kanonada na chwil� wzmog�a si�, a nast�pnie gwa�townie ucich�a.

Sarah odwr�ci�a g�ow�. Zobaczy�a nagle tego przystojnego m�czyzn�, kt�ry poprzednio odezwa� si� do niej doskona�� angielszczyzn�. U�wiadomi�a sobie, �e nie widzia�a go wcze�niej. Nieznajomy w r�ce trzyma� karabin z lunet�. Spojrza�a w kierunku, w kt�rym mierzy�.

��Akiro!

Chwyci�a szybko ma�ego Scorpiona 45. Ukl�k�a, wycelowa�a starannie i zacz�a strzela�, opr�niaj�c ca�y magazynek. M�czyzna pad� martwy na ziemi�.

Sarah nie mog�a podnie�� si� z kl�czek. R�ce jej dr�a�y.