Catherine Coulter<empty-line/>Na kraw�dzi

1

Szpital Marynarki Wojennej

Bethesda, Maryland

Gwa�townym ruchem usiad�em na ��ku, zgi�ty wp� przez przeszywaj�cy b�l. Zdawa�o mi si�, �e kto� krzyczy prosto w moje ucho, a ja nie mog� z�apa� tchu, jakby dusi� mnie niewidzialny przeciwnik. Z wysi�kiem zdo�a�em nabra� tyle powietrza, aby wzi�� g��boki oddech.

Potem poczu�em, jak nade mn� zamkn�a si� �ciana lodowatej wody, niczym paszcza wieloryba, kt�ry po�kn�� Jonasza. Mia�em jednak �wiadomo��, �e si� nie utopi�em, bo zna�em to uczucie. Pami�ta�em dobrze, co prze�y�em, kiedy w wieku siedmiu lat k�pa�em si� razem ze starszym bratem Kevinem i zapl�ta�em si� w jakie� podwodne zielska, gdy tymczasem on flirtowa� z panienkami. To Jilly wyci�gn�a mnie wtedy na powierzchni� i klepa�a po plecach, dop�ki nie wytrz�sn�a wody z moich p�uc.

To, co mi si� przy�ni�o, nie mia�o nic wsp�lnego z tamtymi wspomnieniami. Odczu�em tylko uderzenie �ciany wodnej, a potem nast�pi�a cisza, bez b�lu i strachu, jakby po prostu nic si� nie dzia�o.

Szybko zsun��em nogi z ��ka i st�pn��em na wytarte linoleum z takim impetem, �e spazm b�lu przeszy� mi bark, �ebra, obojczyk, prawe udo i wszystkie cz�ci cia�a, kt�re zd��y�y si� zagoi� na tyle skutecznie, �e zapomnia�em o ich istnieniu. Teraz przypomnia�y nie tylko o tym, �e je mam, ale i o tym, �e znajduj� si� w szpitalnej sali, nie pod wod�. A wi�c by� to tylko koszmarny sen!

Jednak, gdy tak sta�em boso na pod�odze, poczu�em wstrz�s tak silny, �e o ma�o nie wgni�t� mnie z powrotem w ��ko. Chwyci�em kurczowo zag��wek, wzi��em g��boki oddech i rozejrza�em si� wok� siebie. Pod stopami mia�em kremowe linoleum, kt�re przez ostatnie dwa tygodnie zd��y�em znienawidzi� r�wnie mocno, jak �ciany utrzymane w kolorach seledynowym i musztardowym. Chyba tylko jaki� umundurowany dupek m�g� wybra� takie farby, ale mniejsza o to. Przecie� nieboszczyk nie mo�e niczego nienawidzi�, wi�c je�li mnie wnerwia�y te sraczkowate kolor ki, to znak, �e wci�� y�em!

Powiedziano mi, �e mia�em szcz�cie, poniewa� wybuch nie uszkodzi� g�owy, serca ani innych istotnych organ�w. W sumie odnios�em raczej niegro�ne obra�enia � to i owo st�uczone, jaka� ko�� z�amana, jaki� mi�sie� naderwany. Dzi�ki Bogu nienaruszone pozosta�y kr�gos�up, nogi, a tak�e l�d�wie.

Stoj�c przy rozbabranym ��ku, wdycha�em z rozkosz� otaczaj�ce mnie powietrze, ale ba�em si� ponownie po�o�y�, aby nie powr�ci� dr�cz�cy mnie sen. Czu�em, �e czai si� gdzie� w pobli�u i czeka, a� zasn�, by zn�w chwyci� mnie w obj�cia. Przeci�gn��em si� wi�c ostro�nie, cho� ka�dy ruch powodowa� szarpi�cy b�l. Jeszcze raz g��boko odetchn��em i powoli podszed�em do okna.

Pok�j, kt�ry zajmowa�em, mie�ci� si� w nowszym skrzydle szpitala, dobudowanym w 1980 roku do g��wnego budynku pochodz�cego z lat trzydziestych. Miejscowi pracownicy narzekali, �e w tak rozproszonej zabudowie musz� daleko chodzi�, aby gdziekolwiek doj��. Ja jednak chcia�bym mie� ich zmartwienia i m�c przej�� cho�by kawa�ek tej odleg�o�ci.

W pi�ciopi�trowym budynku parkingu nale��cego do szpitala jarzy�y si� pojedyncze �wiat�a. Szpital, podobnie jak sze�� innych obiekt�w towarzysz�cych, ��czy�y z nim d�ugie korytarze. Z miejsca, gdzie sta�em, nie widzia�em wi�cej ni� dwana�cie zaparkowanych tam samochod�w. Teren by� do�� dobrze o�wietlony g�sto rozstawionymi, nawet w�r�d drzew, latarniami. Z zawodow� czujno�ci� od razu wyci�gn��em wniosek, �e przest�pca nie mia�by tu gdzie si� zaczai� � za du�o punkt�w �wietlnych!

Dla kontrastu w moim �nie panowa�y ca�kowite ciemno�ci, nie rozja�nione nawet najmniejszym promyczkiem. Jednak, mimo �e w tym �nie znajdowa�em si� pod wod� � na jawie zasch�o mi w gardle jak na pustyni w Tunezji. Dlatego cz�apa�em do przyleg�ej �azienki i ostro�nie nachyli�em si� nad umywalk�, aby napi� si� wody. Poci�gn��em du�y �yk i wyprostowa�em si�, pozwalaj�c, aby woda �cieka�a mi po brodzie i pryska�a na piersi. Wtedy u�wiadomi�em sobie, �e w moim �nie to nie ja mia�em si� utopi�, cho� przez ca�y czas tam si� znajdowa�em.

Rozejrza�em si� w nadziei, �e znajd� przy sobie kogo� wsp�czuj�cego, gotowego przyja�nie poklepa� mnie po ramieniu. Przez ca�e dwa tygodnie, jakie up�yn�y od wybuchu bomby, kt�ry rzuci� mn� o piasek pustyni, kto� stale tkwi� przy mnie, przemawiaj�c uspokajaj�co b�d� szprycuj�c niezliczonymi ig�ami. Od tych zastrzyk�w bola�y mnie ju� oba ramiona, a w niekt�rych miejscach po�ladk�w utraci�em czucie.

Napi�em si� jeszcze wody i dopiero potem powoli unios�em g�ow� � nauczy�em si� ju� unika� gwa�townych ruch�w. W lustrze nad umywalk� zobaczy�em blad� i sm�tn� g�b� faceta, kt�remu brakowa�o trzech �wierci do �mierci. Zawsze by� ze mnie kawa� ch�opa, a teraz widzia�em w lustrze kupk� powi�zanych ze sob� ko�ci. Roze�mia�em si� na ten widok, z ulg� konstatuj�c, �e przynajmniej nie straci�em z�b�w, kiedy podmuch rzuci� mnie o pi�� metr�w dalej.

Gdyby m�j kumpel z FBI, Dillon Savich, natkn�� si� teraz na mnie w si�owni, pokiwa�by tylko g�ow� i spyta�, gdzie trzymam trumn�. Wiedzia�em, �e trzeba najmarniej sze�ciu miesi�cy, abym uzyska� cho� nik�� szans�, �e dotrzymam mu kroku.

Nabra�em w p�uca du�o powietrza, napi�em si� jeszcze troch� wody i zgasi�em �wiat�o w �azience. Teraz w lustrze wida� by�o tylko cie�, a to wygl�da�o znacznie lepiej. Wr�ci�em do pokoju, gdzie w ciemno�ci rysowa� si� toporny kszta�t ��ka i czerwone, �wietlne cyfry na tarczy elektronicznego zegara, kt�ry dosta�em w prezencie od znajomych, pi�knie obwi�zany czerwon� wst��eczk�. Odczyta�em godzin� � siedem po trzeciej � oczywi�cie nad ranem. Te siedem minut przypomnia�o mi s�owa �ony Savicha, te� agentki FBI, nosz�cej przezwisko �Sherlock�. To ona, kiedy wi�em si� z b�lu, nim morfina zadzia�a�a, u�wiadomi�a mi, �e ka�da minuta wskazywana przez ten zegar przybli�a mnie do chwili, kiedy st�d wyjd� i wr�c� do pracy, gdzie moje miejsce.

Podszed�em do ��ka i ostro�nie po�o�y�em si� na plecach. Lew� r�k� naci�gn��em na siebie prze�cierad�o i koc. Pr�bowa�em si� odpr�y� i rozlu�ni� mi�nie, ale nie chcia�em zasypia�, tylko spokojnie i trze�wo jeszcze raz przemy�le� tamten sen. Mia�em w nim wra�enie, �e znajdowa�em si� w wodzie, ale nie ton��em � czu�em tylko ci�ar napieraj�cej na mnie masy wody oraz jej smak, a potem ju� w og�le nic.

Przy�o�y�em do piersi lew� d�o� i wyczu�em, �e serce nie bije mi ju� tak gwa�townie jak poprzednio. Zrobi�em jeszcze kilka g��bokich wdech�w i nakaza�em sobie, aby nie panikowa� i zacz�� my�le� ch�odno, jak uczono nas w Akademii Policyjnej.

Przez nast�pne dwie minuty rozwa�a�em, czy to w og�le by� sen, czy te� mo�e co� zupe�nie innego. Przed oczami bowiem mia�em twarz Jilly, r�wnie wyra�n�, jak tarcza zegara na mojej szafce nocnej.

Zakrawa�o to na czyste szale�stwo. Jaki� dziwny sen nie sen, w kt�rym niby si� topi�em, a niby nie, i nagle nie wiadomo sk�d przypl�ta�a si� Jilly. Ostatni raz widzia�em j� pod koniec lutego w domu mojego starszego brata Kevina w Chevy Chase, Maryland. Nie da si� ukry�, �e zachowywa�a si� wtedy troch� dziwnie, ale nie przyk�ada�em do tego wi�kszej wagi, bo mia�em wa�niejsze sprawy � cho�by ten wyjazd do Tunezji.

Rozmawia�em potem z Kevinem o Jilly, ale on tylko potrz�sn�� g�ow� i rzek�, �e widocznie �ycie na zachodnim wybrze�u tak na ni� dzia�a, a w og�le to nie ma si� czym przejmowa�. Kevin jest zawodowym wojskowym i ma czterech syn�w, a wi�c nie cierpi na nadmiar czasu, by rozpami�tywa� dziwactwa swojego rodze�stwa. Zosta�o nas na �wiecie tylko czworo, bo nasi rodzice zgin�li osiem lat temu w wypadku samochodowym, potr�ceni przez pijanego kierowc�.

Pami�tam, �e Jilly nawija�a wtedy o r�nych g�upstwach � o swoim nowym porsche, kiecce, kt�r� kupi�a u Langdona w Portland, antypatycznej kole�ance nazwiskiem Cal Tarcher i jej chamowatym bracie, a nawet o tym, jaki wspania�y w ��ku jest jej m�� Paul, z kt�rym by�a ju� osiem lat. Wtedy �aden z tych temat�w nie wydawa� si� mie� specjalnego znaczenia, ale teraz wyczuwa�em w tym co� wi�cej ni� zwyk�e dziwactwo. Czy�by to Jilly topi�a si� w moim �nie?

Nie chcia�em dopu�ci�, aby ta my�l zagnie�dzi�a si� w mojej g�owie, ale spleciona z tamtym snem, nie przestawa�a mnie dr�czy�. By�em wprawdzie zm�czony, ale nie a� tak jak wczoraj lub tym bardziej przedwczoraj. Najwyra�niej wraca�em do zdrowia. Pewnie lekarze b�d� kiwa� nade mn� g�owami, u�miecha� si� do siebie porozumiewawczo i klepa� mnie po zdrowym ramieniu. Przeb�kiwali ju� co� na temat wypisania w przysz�ym tygodniu. Postanowi�em sk�oni� ich, aby uczynili to wcze�niej.

Nie chcia�em ponownie zasypia�, bo wiedzia�em, �e zn�w dopadnie mnie ten sam koszmarny sen. Zacznie mnie dr�czy� tym bardziej, �e wydawa� si� czym� wi�cej ni� zwyk�ym snem. Musia�em jako� si� z tym upora�. R�wnocze�nie u�wiadomi�em sobie, �e da�bym kr�lestwo za szklank� piwa. Bez namys�u nacisn��em dzwonek wzywaj�cy piel�gniark�. Nie min�y cztery minuty wed�ug wskaza� mojego zegara, a ju� w drzwi wsadzi�a g�ow� Midge Hardaway, pe�ni�ca dzi� nocny dy�ur.

��Co si� sta�o, Mac? �le si� czujesz? O tej porze powiniene� spa�.

Midge mog�a mie� oko�o trzydziestki, by�a wysoka, z ostrym podbr�dkiem i kr�tko przyci�tymi w�osami koloru miodu. Nale�a�a do tych os�b, na kt�rych w ci�kich chwilach zawsze mo�na polega�. Ilekro� odzyskiwa�em przytomno��, czuwa�a przy mnie, uspokajaj�c �agodnym g�osem i koj�cymi dotkni�ciami r�k. Spr�bowa�em wi�c wykrzywi� g�b� w rodzaj niewinnego ch�opi�cego u�miechu, cho� nie mia�em wielkich szans, aby to zobaczy�a � w pokoju by�o ciemno, a jedyne �wiat�o dochodzi�o z korytarza. Do�o�y�em stara�, aby przybra� odpowiedni ton g�osu.

��Midge, zr�b co� dla mnie. Tylko ty jedna mo�esz mi pom�c, nie mog� d�u�ej wytrzyma�. Jeste� moj� jedyn� nadziej�!

U�miechn�a si� wsp�czuj�co, ale nie mog�a powstrzyma� si� od �miechu i nawet nie pr�bowa�a tego ukry�. Dopiero potem odchrz�kn�a i wyg�osi�a d�u�sz� przemow�.

��Pos�uchaj, Mac, przez dwa tygodnie nie nadawa�e� si� do u�ytku, ale im lepiej si� czujesz, tym wi�ksze mo�esz mie� z tym problemy. Rozumiem ci� doskonale, ale pami�taj, �e jestem m�atk�. Co by by�o, gdyby Doug si� dowiedzia�? Wiesz, jaki on jest porywczy.

Zarzuci�em wi�c ch�opi�cy wdzi�k i przeszed�em na �a�o�liwy ton.

��My�lisz, �e Doug m�g�by mie� co� przeciwko temu? A zreszt�, gdyby nawet mia�, przecie� go tu nie ma i nie musia�by o niczym wiedzie�

��No, Mac, gdybym nie by�a m�atk�, mo�e bym si� i skusi�a. Pochlebia mi, �e zainteresowa� si� mn� taki przystojniak, zw�aszcza �e w�adasz ju� obiema r�kami, ale tak, jak sprawy stoj� � no c�, nie mog�.

��Midge, cho� ten jeden raz zr�b to dla mnie! Tylko raz i ju� nie b�d� wi�cej prosi�, przynajmniej do jutra. Popatrz, jak mi �linka cieknie!

Midge kr�ci�a przecz�co g�ow�, trzymaj�c si� pod boki. Ju� dziewi�� dni temu, kiedy nie dostawa�em tak silnych �rodk�w przeciwb�lowych, aby przyt�pi�y moj� ostro�� widzenia, zwr�ci�em uwag� na jej kszta�tne biodra.

��Dobrze ju�, je�li to sprzeczne z zasadami twoimi lub Douga! � westchn��em. � Chocia�, B�g mi �wiadkiem, nie rozumiem, czemu robisz z tego wielk� afer� i co ma do tego Doug. R�cz�, �e na moim miejscu prosi�by o to samo. W takim razie b�d� tak dobra i zawo�aj siostr� Luther. Mo�e pr�dzej da si� przekona�, bo chyba mnie lubi�

��Z byka spad�e�, Mac? Niemo�liwe, �eby a� tak ci� przypili�o! Przecie� Ellen Luther ma sze��dziesi�t pi�� lat, chybaby ci� pogryz�a!

��Zaraz, dlaczego mia�aby mnie pogry��? O czym ty w�a�ciwie m�wisz?

��Mac, ja ci� rozumiem, �e po dw�ch tygodniach postu jeste� napalony � t�umaczy�a mi cierpliwie, jak dziecku. � Ale �eby od razu z siostr� Luther?

��Chyba �le mnie zrozumia�a�, Midge. Jasne, �e nie mam ochoty na pani� Luther, tylko na ciebie, ale wiem, �e jeste� m�atk�, wi�c mog� sobie o tym tylko pomarzy�, jak ka�dy inny facet na moim miejscu. Natomiast w tej chwili usycham z pragnienia, tak chce mi si� piwa!

��Piwa? � Midge przez d�u�sz� chwil� gapi�a si� na mnie oczami wielkimi jak spodki, a� w ko�cu rykn�a �miechem. Z tego �miechu a� trzyma�a si� za boki i musia�a wej�� g��biej do pokoju, �eby rechotem nie zbudzi� innych pacjent�w. � Wi�c chodzi�o ci raptem o piwo? I to tylko jedno?

Odpowiedzia�em jej najbardziej niewinnym spojrzeniem, na jakie by�o mnie sta�.

Nadal potrz�sa�a g�ow� i zanosi�a si� od �miechu. W ko�cu rzuci�a mi przez rami�:

��Mo�e by� Bud Light?

��Odda�bym dusz� za Bud Light. Przynios�a mi puszk� tak oszronion�, �e ma�o mi palce do niej nie przymarz�y. W tej chwili jednak nie wyobra�a�em sobie nic lepszego od tego napoju sp�ywaj�cego mi do gard�a. Zastanawia�em si�, kt�ra piel�gniarka mog�a przechowywa� co� takiego w dy�urce. Jednym haustem opr�ni�em po�ow� puszki.

��Mam nadziej�, �e ci� nie zemdli od koktajlu z piwa i lek�w � skomentowa�a Midge, stoj�c przy ��ku. � Powoli, nie spiesz si� tak. Pami�taj, �e mia�o by� tylko jedno. �adnemu ch�opu nie mo�na wierzy�, je�li chodzi o piwo!

��Tyle czasu nie pi�em piwa, �e ju� nie mog�em wytrzyma�! � t�umaczy�em si�, zlizuj�c pian� z warg. � No, ju� mi lepiej.

Odetchn��em z ulg� i pozosta�� cz�� puszki opr�nia�em wolniej, maj�c �wiadomo��, �e wi�cej chyba nie dostan�. Oddali�o to ode mnie troch� wizj� powrotu tamtego koszmarnego snu, kt�ry przedtem wisia� nade mn� jak miecz Damoklesa. Puszk� z pozosta�� zawarto�ci� na razie postawi�em sobie na brzuchu. Tymczasem Midge przysun�a si� do mnie i zacz�a mierzy� t�tno.

��M�j s�siad, Kowalski, przychodzi do mnie podlewa� kwiatki i odkurza�, kiedy wypadnie mi jaki� wyjazd albo trafi� do szpitala, jak teraz� � Rozgada�em si� na dobre. � To ju� starszy go��, z zawodu hydraulik, w tej chwili na emeryturze, ale nie masz poj�cia, jaki jeszcze bystry facet! A znowu jeden m�j kumpel z FBI, James Quinlan, �piewa swoim fio�kom afryka�skim, �eby dobrze ros�y. Rzeczywi�cie, to chyba najzdrowsze zielska, jakie widzia�em. Jego �ona m�wi, �e ani si� obejrzy, jak wlez� jej do ��ka� Kurcz� blade, Midge, jak ja chcia�bym ju� wr�ci� do domu!

��Wiem, wiem! � U�miechn�a si� pob�a�liwie, bior�c mnie pod brod�. � Ju� nied�ugo, Mac. T�tno masz dobre, a teraz zobacz�, jak z ci�nieniem.

Nie powiedzia�a mi, co odczyta�a, ale poniewa� nuci�a przy tym pod nosem � chyba co� z oper Verdiego � wywnioskowa�em, �e wynik j� zadowala�.

��Teraz powiniene� troch� pospa�, Mac � zarz�dzi�a. � Nie zemdli�o ci� po tym piwie?

Opr�ni�em puszk� do dna, opanowa�em czkawk� i u�miechn��em si� szeroko.

��Ale sk�d! �wietnie si� czuj�. Jestem twoim d�u�nikiem, Midge.

��Nie b�j si�, ju� ja to sobie w odpowiednim czasie odbior�. Mo�e zawo�a� ci teraz pani� Luther?

Tylko j�kn��em, wi�c roze�mia�a si� i machaj�c do mnie r�k� opu�ci�a pok�j. Ledwo znik�a z pola widzenia, jak na komend� przed oczami ponownie stan�a mi twarz Jilly.

��Nie uciekniesz przed tym, Mac � skarci�em sam siebie w ciszy u�pionego szpitala, gdzie nawet za oknem wida� by�o tylko opustosza�y parking. � Trzeba raz wreszcie powiedzie� to sobie otwarcie: czy ten sen nie by� czasem proroczy? Czy to nie oznacza, �e Jilly wpad�a w jakie� k�opoty?

No nie, przecie� to bzdura. W ko�cu g�wno wiedzia�em na ten temat! Ba�em si� jednak zasn�� i najch�tniej wypi�bym jeszcze jedno piwo. Zamiast tego Midge wparowa�a do mnie oko�o czwartej nad ranem i widz�c, �e nie �pi�, nikn�a i wcisn�a mi do dzioba pigu�k� nasenn�.

Mia�em szans� pospa� przez jakie� trzy godziny i nawet nic mi si� nie �ni�o, kiedy piel�gniarz z aparatur� do pobierania krwi zbudzi� mnie, potrz�saj�c za obola�e rami�. Wk�u� si� w �y��, nie przestaj�c nawija� � m�wi�, zdaje si�, co� o Indianach � a potem wyci�gn�� ig��, zaklei� rank� plastrem z opatrunkiem i pogwizduj�c, potoczy� sw�j w�zek dalej. Mia� na imi� Ted, ale psychiatrzy nazywaj� takich osobnik�w �sadystami sytuacyjnymi�.

Wytrzyma�em do dziesi�tej rano, ale w ko�cu musia�em si� dowiedzie�, co si� naprawd� dzieje. Zadzwoni�em do domu Jilly w Edgerton, w stanie Oregon. Po drugim sygnale telefon odebra� jej m�� Paul.

��Cze��, Paul, jak si� miewa Jilly? � zapyta�em bez wst�p�w, ale g�os mi dr�a�. Nie otrzyma�em odpowiedzi, wi�c ponagli�em: � Halo, Paul, s�yszysz mnie?

Najpierw us�ysza�em urywany oddech, a dopiero potem g�os Paula:

��S�uchaj, Mac, ona jest w stanie �pi�czki! Sytuacja stopniowo zaczyna�a si� wyja�nia�, jakby kto� powoli odpakowywa� paczk�, kt�rej zawarto�� i tak ju� zna�em. Wcale nie chcia�em jej pozna�, ale te� nie by�o mnie to w stanie zaskoczy�.

��Ale wy�yje? � spyta�em, przepowiadaj�c w my�li s�owa modlitwy.

Z mojej strony drutu s�ycha� by�o, jak Paul bawi si� kablem telefonicznym, nerwowo owijaj�c go wok� r�ki. Wreszcie przem�wi� matowym g�osem:

��Nawet nie pr�bujemy zgadywa�. Mia�a ju� robion� tomografi� komputerow� i rezonans magnetyczny, ale nie wykryto powa�niejszych uszkodze� m�zgu, kt�re mog�yby spowodowa� �pi�czk�, najwy�ej kilka drobnych krwiaczk�w, jaki� niedu�y obrz�k� Lekarze sami nie wiedz�, co jej jest. Przypuszczaj�, �e nied�ugo powinna si� wybudzi�, ale na razie mo�emy tylko czeka�. Co za pech, najpierw ty musia�e� mie� wypadek, a teraz ona!

��A co w�a�ciwie si� sta�o? � Zada�em to pytanie dla formy, bo przecie� doskonale zna�em odpowied�.

��Wczoraj, zaraz po p�nocy, jej samoch�d spad� z wysokiego brzegu do morza. Jecha�a nowym porsche, dosta�a go ode mnie na gwiazdk�. Nie wysz�aby z tego z �yciem, gdyby akurat nie przeje�d�a� tamt�dy policjant patroluj�cy szos�. Widzia�, jak samoch�d znios�o na pobocze i na pe�nym gazie wyr�n�� dziobem w wod�. Mia� wra�enie, �e ona celowo tak jecha�a, nie wiadomo dlaczego! Dobrze, �e w tym miejscu woda nie by�a g��bsza ni� jakie� pi��-sze�� metr�w, w�z mia� zapalone �wiat�a, a okno obok kierowcy by�o otwarte. Dzi�ki temu gliniarz wydoby� j� ju� za pierwszym razem, co graniczy�o z cudem. Nikt nie chcia� wierzy�, �e uda�o mu si� wyci�gn�� j� �yw�. Tak mi przykro, Mac, zadzwoni� do ciebie, kiedy tylko cokolwiek si� zmieni. A ty, jak si� czujesz?

��Dzi�kuj�, du�o lepiej � uspokoi�em go. � B�d� z tob� w kontakcie.

Delikatnie od�o�y�em s�uchawk� na wide�ki. Przypuszcza�em, �e Paul by� zanadto przygn�biony, aby si� dziwi�, dlaczego o tak wczesnej porze (si�dma rano czasu Zachodniego Wybrze�a) zadzwoni�em specjalnie, aby dowiadywa� si� o Jilly. By�em ciekaw, kiedy Paul sam na to wpadnie i zadzwoni, aby mnie zapyta�. Chwilowo jednak nie mia�em pomys�u, co mu odpowiedzie�.

2

��Na mi�o�� bosk�, Mac, dlaczego nie le�ysz w ��ku? Na pewno lekarze jeszcze ci� nie wypisz�. Sp�jrz tylko w lustro, g�b� masz szar� jak popi�!

Lacy Savich, nazywana przez koleg�w z FBI �Sherlockiem�, pr�bowa�a lekko popycha� mnie w stron� ��ka. Zanim przysz�a, zd��y�em ju� wsun�� nogi w d�insy i w�a�nie szarpa�em si� z r�kawami koszuli.

��Jazda do ��ka, Mac! Gdzie si� znowu wybierasz w tych spodniach? � Sherlock wsun�a mi si� pod pach�, aby mnie obr�ci� i si�� posadzi� na ��ku. Nie zdo�a�a jednak ruszy� mnie z miejsca.

��Daj spok�j, Sherlock! � zaprotestowa�em. � Czuj� si� �wietnie i nie w�a� mi pod pach�, bo jeszcze si� dzi� nie my�em.

��Na to zawsze masz czas, a ja nie rusz� si� st�d, dop�ki przynajmniej nie usi�dziesz i nie opowiesz mi, co jest grane.

��Dobra, mog� usi��, je�li ju� tak bardzo nalegasz� � Zgodzi�em si� skwapliwie, bo, prawd� m�wi�c, sam bardzo tego chcia�em, byleby nie na tym przekl�tym ��ku! U�miechn��em si� do Sherlock � drobnej kobietki z burz� rudych lok�w, dzi� grzecznie spi�tych na karku z�ot� klamr�. Mia�a najbielsz� sk�r� i najs�odszy u�miech, jaki kiedykolwiek widzia�em, chyba �e by�a na kogo� wkurzona, bo wtedy potrafi�aby chyba zgry�� elazo! Rozpocz�li�my prac� w Biurze �ledczym w tym samym czasie, jakie� dwa lata temu.

Krok za krokiem doprowadzi�a mnie do krzes�a. Siadaj�c, wyszczerzy�em z�by w u�miechu, bo przypomnia�em sobie, jak zdawali�my ostatni test sprawno�ciowy w Akademii Policyjnej. Sprawdzian polega� na wspinaniu si� po linach, i do ko�ca nie by�em pewien, czy potrafi to zrobi�, ale nie mia�em zamiaru zostawi� jej samej sobie. Wisz�c na linie obok niej, na przemian to j� zach�ca�em, to k��liwymi uwagami dzia�a�em jej na ambicj�, dop�ki tymi swoimi w�t�ymi ramionkami nie podci�gn�a si� na sam czubek. Sherlock nie mia�a mo�e zbyt dobrze rozwini�tych mi�ni, ale za to o niebo wi�cej hartu i si�y ducha ni� my wszyscy. Lubi�a mnie te� bardziej, ni� na to zas�ugiwa�em.

��Musisz mi wszystko powiedzie� � za��da�a. � �apiduchy ju� wytrz�saj� nad tob� g�owami. Spr�buj tylko zrobi� krok w stron� drzwi, a r�cz�, �e zaraz wpadn� tutaj i obal� ci� na pod�og�. O, ju� nadesz�y posi�ki. Dillon, chod� tu i pom� mi rozgry��, co gn�bi Maca. Popatrz, nawet w�o�y� spodnie!

Dillon Savich uni�s� brew, a jego spojrzenie wyra�nie m�wi�o: �To i lepiej, kurde, �e w�o�y�!�

Dla �wi�tego spokoju usiad�em na podsuni�tym krze�le. W ko�cu pi�� minut mnie nie zbawi, a pr�dzej czy p�niej, i tak musz� st�d wyj��. Zawsze to lepiej, �eby najlepsi przyjaciele wiedzieli, co jest grane.

��S�uchajcie � o�wiadczy�em. � Tak si� sprawy maj�, �e musz� zaraz st�d pryska� i pakowa� manatki, by wyrobi� si� na lot do Oregonu. Moja siostra mia�a wczoraj wypadek i dotychczas nie odzyska�a przytomno�ci. Nie mog� tu zosta� ani chwili d�u�ej.

Sherlock ukl�k�a przy krze�le i uj�a moj� wielk� �ap� w swoje ma�e r�czki.

��Jilly mia�a wypadek? Co si� sta�o? Zamkn��em oczy, bo zn�w nawiedzi�y mnie zmory rodem z tamtego upiornego snu, czy cokolwiek to by�o.

��Dzwoni�em dzi� rano do niej do domu � wyja�ni�em. � Jej m��, Paul, powiedzia� mi, co si� sta�o.

Sherlock przechyli�a g�ow� na bok i przez chwil� przygl�da�a mi si� badawczo.

��A w�a�ciwie po co do niej dzwoni�e�? � Sherlock by�a os�bk� nie tylko szczer� i odwa�n�, ale i bystr�! Jej m��, dla kontrastu wielki i silny ch�op, sta� w drzwiach i nie spuszcza� z niej oka. A ona za� cierpliwie czeka�a, a� otworz� si� przed ni�, co zreszt� zamierza�em zrobi�, bo wiedzia�em, �e nie mam innego wyj�cia.

��Dobrze, Mac, posied� tak i trzymaj oczy zamkni�te, to ci dobrze zrobi! � poradzi�a. � Dopilnuj�, �eby nikt nie przeszkadza�. Szkoda, �e nie uszczkn�am troch� whisky z �elaznego zapasu Dillona, to ruszy�oby ci� szybciej ni� nasz Sean, kiedy wrza�nie Dillonowi nad uchem.

��Mo�e to nie ma nic do rzeczy� � co� sobie przypomina�em � tej nocy Midge przynios�a mi piwo, bo j� prosi�em. I wcale mnie nie zemdli�o, by�o naprawd� pyszne!

Powiedzia�em prawd�, ale nie ca��. Ta jedna puszka Bud Light da�a mi wi�ksz� rozkosz ni� seks.

��No, to si� ciesz�! � przyzna�a Sherlock i poklepa�a mnie po policzku. Widzia�em jednak, �e nadal czeka na to, co mam powiedzie�. Jej m�� sta� obok, cierpliwy i odpr�ony. Szkoda, �e w naszym biurze nie pracowa�o wi�cej takich facet�w jak on, zamiast tych skostnia�ych biurokrat�w, kt�rzy bali si� wykroczy� poza usankcjonowane ramy. Patrz�c na ich post�powanie, modli�em si�, aby z wiekiem nie popa�� w tak� sam� rutyn�. W brygadzie antyterrorystycznej mia�em wi�ksz� szans�, by tego unikn��, bo biurokraci robili swoje w Waszyngtonie, a w terenie cz�owiek i tak by� zdany tylko na siebie � przynajmniej na terenie dzia�ania grupy terrorystycznej z Tunezji!

��Wszystko zacz�o si� od tego � wykrztusi�em wreszcie � �e mia�em wczoraj taki dziwny sen. �ni�o mi si�, �e albo ja ton��em, albo ton�� kto� obok mnie, a tym kim� by�a Jilly�

Wzdrygn��em si� na samo wspomnienie. Opowiedzia�em im to, co zapami�ta�em, czyli prawie wszystko.

��Dlatego zadzwoni�em do niej z samego rana i dowiedzia�em si�, �e to, co mi si� przy�ni�o, zdarzy�o si� naprawd�. Jilly zapad�a w �pi�czk� i do tej pory si� nie wybudzi�a!

Prawd� m�wi�c, nadal nie wiedzia�em, co mam przez to rozumie�. Czy to oznacza�o, �e moja siostra b�dzie odt�d wegetowa� jak warzywo, a nam przypadnie w udziale podj�cie decyzji, czy i kiedy od��czy� j� od aparatury?

��Boj� si� bardziej ni� kiedykolwiek w �yciu! � wyzna�em szczerze. � Uwierzcie mi, �e wola�bym ju� sam jeden, tylko z Magnum 0,450, stawi� czo�o terrorystom, a nawet wylecie� w powietrze na bombie, bo to betka przy tym, co teraz czuj�.

��No, nie przesadzaj, za�atwi�e� dw�ch bandzior�w, w tym samego herszta! � wtr�ci� si� Savich. � A bomba mog�a ci� rozerwa� na strz�py, gdyby nie �ut szcz�cia i piaszczysta wydma w odpowiednim miejscu.

��To akurat doskonale rozumiem � przytakn��em po chwili namys�u. � Nie rozumiem natomiast, co mia� oznacza� sen, i tego najbardziej si� boj�. Widzia�em, jak ona uderzy�a o wod�, ale to ja czu�em b�l, a potem zdawa�o mi si�, �e umar�em. Zupe�nie jakbym by� tam z ni�, albo wr�cz, jakbym by� ni�. To czyste szale�stwo, ale nie mog� udawa�, �e nic si� nie sta�o. Musz� jecha� do Oregonu, i to nie za tydzie� lub nawet za dwa dni, ale jeszcze dzi�!

Dobrze, �e Sherlock w tym momencie by�a przy mnie, bo chcia�o mi si� wy�, a tak mog�em przynajmniej przyci�gn�� j� do swego zdrowego boku i pozwoli�, aby zarzuci�a mi na szyj� w�t�e ramionko. Czu�em, jak w gardle wzbiera mi p�acz, ale nie mog�em w ich obecno�ci uroni� ani jednej �zy, bo nie darowa�bym sobie tego, chocia� na pewno nie pisn�liby nikomu ani s��wka. Wystarczy�o, �e trzyma�em j� przy sobie i czu�em, jak mi�kkie w�osy �askocz� mnie w nos. Ponad jej g�ow� spojrza�em na Savicha. By�em dru�b� na ich �lubie p�tora roku temu. Pracowali razem w Wydziale Prewencji Kryminalnej, kt�ry Savich, og�lnie lubiany, sam zorganizowa� trzy lata temu, a obecnie sta� na jego czele. Zdo�a�em wzi�� si� w gar�� na tyle, �e za�artowa�em:

��Fajn� masz kobitk�, Savich.

��A �eby� wiedzia�, i ma�o tego, da�a mi najfajniejszego dzidziusia w ca�ym stanie! Mia� chyba miesi�c, gdy go ostatni raz widzia�e�, a teraz ma ju� prawie pi��!

��Przyjd� go zobaczy�, jak tylko b�d� m�g�.

��Ju� my tego dopilnujemy! Dobra, Sherlock, nie martw si� o niego, Mac tylko poleci do Oregonu i wr�ci, to zaledwie pi�� godzin lotu. B�dziemy w pogotowiu, gdyby potrzebowa� wsparcia.

��Mac, ale czy ty na pewno zdo�asz w�o�y� kark w to chom�to? � zaniepokoi�a si� Sherlock. � Co� mi jeszcze mizernie wygl�dasz. Mo�e lepiej zosta� u nas ze dwa dni, zanim wyjedziesz? Daliby�my ci pok�j obok Seana. Szkoda, �e nie mo�esz go karmi� piersi�, bo wtedy my mogliby�my spokojnie zaj�� si� tob�!

Stan�o w ko�cu na tym, �e zosta�em w szpitalu jeszcze p�tora dnia, bo d�u�ej w �aden spos�b nie mog�em wytrzyma�. Dzwoni�em do Paula dwa razy dziennie, ale stan Jilly nie ulega� zmianie. Lekarze wci�� rozk�adali bezradnie r�ce, zapewniali, �e zrobili wszystko, co w ich mocy, a teraz trzeba tylko czeka�. Kevin z synami przebywa� akurat w Niemczech, a moja druga siostra Gwen � pracuj�ca jako zaopatrzeniowiec u Macy�ego � w Nowym Jorku. Obieca�em, �e b�d� ich regularnie informowa� o sytuacji.

Polecia�em do Oregonu w pi�tek, porannym samolotem z lotniska imienia Dullesa. W Portland bez problem�w wynaj��em jasnob��kitnego forda taurusa, co zawsze mile mnie zaskakiwa�o.

Pogoda by�a pi�kna, ani kropli deszczu, bezchmurne niebo i lekki wiaterek przy temperaturze oko�o dwudziestu jeden stopni. Zawsze podoba�o mi si� Zachodnie Wybrze�e, szczeg�lnie Oregon z jego surowymi, dzikimi g�rami i g��bokimi kanionami, w kt�rych szumia�y rw�ce rzeki. Ocean omywaj�cy prawie pi��set kilometr�w linii brzegowej te� zachwyca� majestatycznym dostoje�stwem.

Nie spieszy�em si�, bo zna�em swoje obecne mo�liwo�ci fizyczne, wi�c nie chcia�em pada� na twarz z przem�czenia. Zatrzyma�em si� na kr�tki odpoczynek w zaje�dzie �U Wendy�, w ma�ym miasteczku Tufton. Po p�torej godziny dalszej jazdy zobaczy�em wreszcie drogowskaz sygnalizuj�cy skr�t w boczn� drog� do Edgerton. Wystarczy�o przejecha� jakie� sze�� kilometr�w w stron� oceanu po w�skiej szosie brukowanej trylink�. Edgerton mia�o korzystniejsze po�o�enie ni� wiele innych miast nadmorskich, kt�re przybrze�na szosa dzieli�a na dwie cz�ci. To miasteczko by�o odsuni�te bardziej na zach�d, gdy tymczasem autostrada bieg�a od strony l�du. Po drodze zauwa�y�em reklamy trzech zajazd�w.

Najwi�ksza tablica, w kszta�cie psychodelicznego kwiatu utrzymanego w kolorach ��ci i fioletu, reklamowa�a gospod� �Pod Jaskrami�, mieszcz�c� si� w neogotyckim budynku na samej kraw�dzi klifu. Zdj�cie na plakacie by�o wyblak�e i wygl�da�o raczej odstr�czaj�co. Bodaj�e Paul kiedy� wspomina�, �e miejscowi nazywali ten obiekt �Pod �wirami�.

Min��em tak�e anons zachwalaj�cy knajpk� �Pod Kr�lem Edwardem�, chlubi�c� si� �najlepsz� angielsk� kuchni��. Wspominaj�c swoje do�wiadczenia z czas�w studi�w ekonomicznych w Londynie, uwa�a�em, �e te okre�lenia wzajemnie si� wykluczaj�.

Kiedy� by� tu jeszcze jeden hotelik, usytuowany na w�skim skrawku pla�y, ale zim� roku 1974 sztormowe fale zmy�y go do oceanu. Pr�bowa�em to sobie wyobrazi�, ale nie mog�em. Kiedy� widzia�em na filmie, jak fala sztormowa, wysoka pod samo niebo, zmiot�a z powierzchni ziemi ca�y Manhattan, ale wtedy �mia�em si� z tego. Zainteresowa�o mnie jedynie, czy Indianie pr�bowaliby w takim wypadku odkupi� wysp�, kt�ra przedtem do nich nale�a�a? Wystawi�em g�ow� przez okno samochodu i wdycha�em czysty, s�ony i ostry zapach oceanu. Uwielbia�em takie powietrze. Przy g��bokim wdechu troch� zabola�o mnie w piersiach, ale du�o mniej, ni� gdybym to zrobi� tydzie� temu.

Zahamowa�em, aby omin�� wyb�j na drodze. Przysz�o mi na my�l, �e w gruncie rzeczy bardzo s�abo znam mojego szwagra, Paula Bartletta, chocia� od o�miu lat by� �onaty z Jilly. Pobrali si� zaraz potem, jak obroni�a dyplom magistra farmacji. Paul rok wcze�niej zrobi� doktorat w Harvardzie. Pochodzi� z Edgerton. Wydawa� mi si� zawsze ch�odny i wynios�y, ale czy mo�na os�dza� kogo� na podstawie pozor�w? Kiedy� Jilly zwierzy�a mi si�, jaki Paul jest dobry w ��ku, a to zupe�nie mi nie pasowa�o do opisu zimnego sztywniaka.

P� roku temu Jilly zaskoczy�a mnie, oznajmiaj�c, �e razem z Paulem przeprowadzaj� si� z powrotem do Edgerton i rezygnuj� z posad w filadelfijskim koncernie farmaceutycznym, gdzie oboje przepracowali ostatnie sze�� lat.

��Paulowi ta praca nie daje satysfakcji � t�umaczy�a. � Szef nie pozwala mu kontynuowa� bada� naukowych, a on bardzo si� w nie zaanga�owa��

��Dobrze, ale co ty o tym my�lisz?

��Ja ju� nie mam du�o czasu, Mac � wyzna�a po kr�tkiej chwili ciszy. � Chcieliby�my mie� dziecko, a m�j zegar biologiczny bije. Postanowi�am wyciszy� si� na pewien czas i spr�bowa� zaj�� w ci��. Przedyskutowali�my to dok�adnie i jeste�my pewni, �e tego w�a�nie nam trzeba. Wracamy na nasz� �Kraw�d��!

U�miechn��em si� na wspomnienie tej nazwy, bo chocia� ju� dawno opowiedzia�a mi histori� miasteczka � mia� je za�o�y� pod koniec osiemnastego wieku porucznik marynarki angielskiej, Davies Edgerton � tubylcy przewa�nie mawiali, �e mieszkaj� �Na Kraw�dzi�.

Ju� prawie doje�d�a�em do tej kraw�dzi. W tym miejscu przestawa�em dziwi� si� in�ynierom, kt�rzy zaprojektowali autostrad� omijaj�c� miasto od strony wschodniej � ostatni, sze�ciokilometrowy odcinek wiod�cy do oceanu mia� wyj�tkowo nier�wn� nawierzchni�. Droga wi�a si� w�r�d pag�rk�w i w�woz�w, przecina� j� r�w �ciekowy z przerzuconym przeze� mostem, ros�y kar�owate sosny i d�by, a wyboje w asfalcie wygl�da�y, jakby tej szosy nie konserwowano od czas�w drugiej wojny �wiatowej. By�a wczesna wiosna, wi�c ziele� jeszcze nie zd��y�a si� rozwin��. Tablica informacyjna g�osi�a: �Edgerton � 15 m n.p.m., 602 mieszka�c�w�. Szczeg�lnie mi�a memu sercu mieszkanka tego miasteczka le�a�a teraz nieprzytomna w Szpitalu Miejskim Tallshon, szesna�cie kilometr�w na p�noc od Edgerton.

Zaciskaj�c palce na kierownicy, my�la�em intensywnie: �Jilly, czy� ty celowo zjecha�a z tej szosy? A je�eli tak, to dlaczego?�

3

To bardzo krzepi�ce uczucie patrze� na siebie od �rodka! Zamurowa�o mnie, kiedy zda�am sobie spraw�, �e wci�� yj�. Sama nie wiem, jak mog�am wyj�� z tego z �yciem. Przecie� staranowa�am barier� i skierowa�am porsche prosto w przepa��, a� spad� z klifu i pogr��y� si� dziobem w d� w czarnej wodzie. Potem ju� nic nie pami�ta�am.

Nie czu�am w�asnego cia�a i mo�e tak by�o lepiej. Zdawa�am sobie spraw�, �e wok� mnie gromadz� si� ludzie, jak zawsze wok� rannych w wypadkach. Nie rozumia�am jednak, co m�wili, a ich obecno�� odbiera�am jako cos� nierzeczywistego, ot, unosz�ce si� w powietrzu cienie. Ja te� niby tam by�am, ale niezupe�nie. By�oby cudownie, gdybym s�ysza�a i rozumia�a to, co o mnie m�wili.

Dobrze, �e w ko�cu zosta�am sama. Laura nareszcie gdzie� znik�a. Poczu�a si� usatysfakcjonowana, kiedy dar�am si� jak op�tana i zje�d�a�am z klifu prosto w przepa��. Gdyby zn�w pojawi�a si� przy mnie, chyba przesta�abym oddycha�!

R�ni ludzie przychodzili i odchodzili, ale wcale mnie to nie interesowa�o. Pewnie mnie badali i sprawdzali r�ne rzeczy, ale nie dba�am o to.

Wszystko zmieni�o si� dopiero wtedy, kiedy w drzwiach ukaza� si� m�j brat Ford. Wydawa� si� �ywy, z krwi i ko�ci, ale mocno przestraszony. Wiele da�abym, aby m�c go uspokoi�, c�, niestety, nie mog�am. M�j braciszek by�, jak zawsze, wysoki i przystojny, przystojniejszy nawet od naszego ojca, kt�rego mama w �artach nazywa�a starym podrywaczem. Ale zaraz, przecie� tato i mama ju� dawno nie �yj�, prawda?

Ford wygl�da� troch� inaczej ni� zwykle � nie taki opalony, muskularny i energiczny. Mo�e chorowa� albo mia� jaki� wypadek? Nie mog�am si� tego domy�li�, ale grunt, �e by� przy mnie. Wiedzia�am to z tak� sama pewno�ci� jak to, �e tylko ja jedna m�wi�am na niego Ford, a nie Mac. Zastanawia�am si� tak�e, jak to mo�liwe, �e jego widzia�am i pozna�am, a nie rozr�nia�am twarzy pozosta�ych.

Gdybym by�a w stanie zawo�a� na niego � zrobi�abym to, ale nie mog�am si� ani ruszy�, ani odczuwa� nic poza rado�ci�, �e m�j brat przyby�, kiedy go najbardziej potrzebowa�am. By�am przej�ta, kiedy tu� przy mojej twarzy us�ysza�am jego s�owa: �Jilly, na mi�o�� bosk�, co z tob�?�

O dziwo, s�ysza�am go wyra�nie i rozumia�am. Jeszcze bardziej zaskoczy�o mnie to, �e poczu�am dotyk jego r�ki na mojej. Nie by�am pewna, kt�ra to r�ka, ale wyra�nie odczu�am jej ciep�o. Nie wiedzia�am, co mam o tym my�le�. Dlaczego moje zmys�y reagowa�y wy��cznie na obecno�� Forda?

��Wiem, �e nie mo�esz mi odpowiedzie�, Jilly, ale wierz�, �e mnie s�yszysz.

Pragn�am go zapewni�, �e jak najbardziej s�ysz� jego g��boki, d�wi�czny i sugestywny g�os. Kiedy� mu nawet powiedzia�am, �e ton jego mowy dzia�a na mnie bardzo uspokajaj�co, na co �artowa�, �e takim samym tonem przes�uchuje zatrzymanych przez FBI. Nieprawda, bo zawsze mia� taki g�os.

Usiad� teraz przy mnie, przez ca�y czas trzymaj�c mnie za r�k� i ani na chwil� nie przestaj�c m�wi�. Ciep�o jego r�ki wprawia�o mnie w oszo�omienie. Jak�ebym chcia�a przynajmniej u�cisn�� jego palce!

��By�em wtedy z tob�, Jilly! � powiedzia�, a mnie a� dech zapar�o. Co mia� na my�li? Niby gdzie m�g� ze mn� by�? � Tamtej nocy my�la�em, �e wykituj� ze strachu. Le�a�em w szpitalu, ale spoci�em si� jak ruda mysz, bo �ni�o mi si�, �e zlecia�em razem z tob� z tego klifu. By�em pewien, �e oboje si� zabili�my, ale potem w dziwny spos�b wiedzia�em, �e nikt z nas nie umar�, a ciebie uratowa� policjant. Teraz musz� doj��, jak to si� mog�o sta�. Kurcz�, �ebym cho� wiedzia�, �e mnie s�yszysz!

Ford przesta� m�wi�, tylko patrzy�, a ja za wszelk� cen� pragn�am da� mu jaki� znak i nie by�am w stanie. Le�a�am tylko, jak k�oda na szpitalnym ��ku, kt�re musia�o by� cholernie niewygodne, wi�c dobrze, �e tego nie czu�am! Jedynymi normalnie reaguj�cymi cz�ciami mego cia�a by�y m�zg i ta r�ka, kt�r� Ford trzyma�.

Ale o co mu chodzi�o, kiedy m�wi�, �e razem ze mn� spada� z klifu? To nie trzyma�o si� kupy, tylko czy cokolwiek z tego, co teraz si� dzia�o, mia�o sens?

W moim polu widzenia pojawi� si� nowy, bia�y cie�. Ford poklepa� mnie, u�o�y� moj� d�o� na ��ku i przem�wi� do tamtej postaci:

��O, Paul? Dopiero co przyjecha�em i pr�buj� dogada� si� z Jilly.

A wi�c w moim pokoju znajdowa� si� tak�e Paul! Nie rozumia�am nic z tego, co m�wi� do Forda, ale musia� m�wi� d�ugo, bo Ford przez ten czas milcza�. Potem obaj odeszli gdzie� dalej i nie s�ysza�am ju� tak�e Forda. Modli�am si�, aby Paul sobie poszed�, ale jak na z�o�� nie chcia�, a ja by�am ciekawa, co m�wi� do Forda. Wola�am, aby m�j brat by� przy mnie, bo stanowi� jedyny ��cznik ze �wiatem realnym.

Po jakim� czasie da�am za wygran� i zasn�am, ale przed za�ni�ciem pomodli�am si�, aby Ford nie odchodzi� ode mnie i nie zostawia� mnie samej w tym okropnym szpitalu, tylko �eby do mnie wr�ci�. �al mi by�o mojego porsche le��cego gdzie� na dnie oceanu. Pewnie pluska�y si� w nim ryby!

Zaparkowa�em forda na jednym w sze�ciu wolnych miejsc przed zajazdem �Pod Jaskrami� � c� za pretensjonalna nazwa dla pseudogotyckiego, wiktoria�skiego gmaszyska tkwi�cego nad sam� kraw�dzi� klifu! Najwy�ej sze��-siedem metr�w dzieli�o ten budynek od �ciany skalnej, kt�ra wznosi�a si� jakie� trzyna�cie metr�w nad w�skim paskiem kamienistej pla�y.

G��wna ulica Edgerton te� nazywa�a si� dziwnie � Pi�ta Aleja! Kiedy tu by�em pierwszy i ostatni (jak dot�d) raz, ob�mia�em si� do �ez � Nowy Jork, my�la�by kto! R�wnolegle do niej bieg�y cztery ulice ko�cz�ce si� na klifach, krzy�uj�ce si� z kilkoma innymi, kt�re wyznacza�y kierunek p�noc-po�udnie. Nie zauwa�y�em, aby od tamtej pory co� si� zmieni�o.

Wzd�u� Pi�tej Alei sta�y ma�e domki, jeszcze w latach dwudziestych ustawione szeregowo jak pude�ka kredek. Przy bocznych uliczkach na wi�kszych dzia�kach siedliskowych rozci�ga�a si� dworkowa zabudowa w stylu lat sze��dziesi�tych. Nowoczesne bungalowy z drewna i szk�a, upowszechnione przez imigrant�w z Kalifornii, sta�y w wy�szych partiach terenu, na samych obrze�ach klif�w. Tu i �wdzie, wci�ni�te mi�dzy k�py �wierk�w, cedr�w i daglezji, tkwi�y zaniedbane, stare szopy i cha�upy.

W zaje�dzie �Pod Jaskrami� szczup�a niewiasta z czarnym w�sikiem nad g�rn� warg� o�wiadczy�a mi, �e nie maj� ju� wolnych pokoi. Zdziwi�o mnie to, gdy� wolne miejsca na parkingu i absolutna cisza panuj�ca w ca�ym hotelu �wiadczy�y raczej o czym� zgo�a przeciwnym.

��Taki macie ruch w interesie? � zagadn��em dam�, kt�ra z uporem i rezerw� tkwi�a za mahoniowym kontuarem.

��W mie�cie jest dzisiaj zjazd � poinformowa�a, czerwieni�c si� i pilnie studiuj�c �cian� za moimi plecami, pokryt� tapet� w wiktoria�ski dese� stulistnych r�.

��Zjazd w Edgerton? � zdziwi�em si�. � Przenie�li tu Festiwal R�, czy jak?

��Sk�d�e znowu, to nie konferencja kwiaciarzy, tylko dentyst�w, a w�a�ciwie ortodont�w. Zjechali si� chyba z ca�ego kraju. Przykro mi, prosz� pana.

Id�c do samochodu, zastanawia�em si�, czy tak ma wygl�da� martwy sezon w Edgerton, czy te� ta kobieta zwyczajnie mnie sp�awi�a. Ale dlaczego nie chcia�a, �ebym tu zosta�? Czy�by si� ju� roznios�o, �e jestem gliniarzem? Przecie� na zdrowy rozum, to chyba najbezpieczniejszy rodzaj go�cia, jaki m�g�by si� zatrzyma� pod naszym dachem!

Skr�ci�em wi�c w lewo, na Liverpool Street, kt�ra wi�a si� stromo pod g�r� r�wnolegle do szosy 101, aby po jakich� szesnastu kilometrach zn�w do niej do��czy�. Wzd�u� ulicy sta�y w du�ych odst�pach od siebie nowe domy, dyskretnie wkomponowane w otoczenie. W szczeg�lnie malowniczym punkcie wznosi� si� niewielki pag�rek, poro�ni�ty �wierkami i cedrami, jakie� pi��dziesi�t metr�w od kraw�dzi klifu. U jego podn�a usytuowano du�y dom z ciemnoczerwonej ceg�y. Prowadzi� do niego w�ski podjazd, ale poza tym ze wszystkich stron otacza�y go drzewa. Te, kt�re ros�y z brzegu, na skutek dzia�ania sztormowych wiatr�w by�y zdeformowane i nachylone do wewn�trz.

Dom przy Liverpool Street numer 12 nale�a� do Jilly i Paula. Zbudowano go chyba jakie� trzy lub cztery lata temu. Gdybym go specjalnie nie wypatrywa�, wcale bym go nie zauwa�y�. Zadziwiaj�ce, jak bardzo przypomina� ich poprzedni dom w Filadelfii� Tylko �e po przeciwnej stronie ulicy sta� zaparkowany samoch�d policyjny.

Wjecha�em na podjazd, zastanawiaj�c si�, jak d�ugo Paul mo�e jeszcze siedzie� w szpitalu. Z bliska pozna�em, �e stoj�cy przed domem w�z to bia�y, czterodrzwiowy chrysler z zielonym napisem �Szeryf�. Wsadzi�em g�ow� do �rodka przez otwarte okno i zapyta�em:

��O, kole�anka te� do Paula?

Za kierownic� siedzia�a bowiem kobieta tu� po trzydziestce, w br�zowym, nieskazitelnie odprasowanym mundurze przepasanym szerokim, czarnym, sk�rzanym pasem. Z przypi�tej do pasa kabury wygl�da� dobrze mi znany pistolet automatyczny typu SIG Sauer, model 220, kalibru 9 mm.

��Tak, a z kim mam przyjemno��? � odpowiedzia�a.

��Jestem bratem Jilly. Nazywam si� Ford MacDougal z Waszyngtonu. Przyjecha�em zobaczy� Jilly i dowiedzie� si� czego� wi�cej o tym, co si� jej przydarzy�o.

��Pracujesz w Biurze �ledczym? � spyta�a podejrzliwym tonem.

��Widz�, �e plotki rozchodz� si� szybko! � Wyci�gn��em przez okno r�k� do policjantki. � Mo�esz mi m�wi� Mac.

U�cisn��em jej d�o� w r�kawiczce z mi�kkiej, czarnej sk�rki, specjalnie przystosowanej do prowadzenia samochodu.

��A ja si� nazywam Maggie Sheffield. Jestem tutaj szeryfem i te� chcia�abym bli�ej pozna� okoliczno�ci wypadku Jilly. Wracasz mo�e ze szpitala? � Kiedy przytakn��em, doda�a: � No i jak? Bez zmian?

��Na razie tak. Paul zosta� przy niej, ale trudno mu si� po tym wszystkim pozbiera�.

��Dziwisz si�? Mo�na sobie wyobrazi�, jakie teraz prze�ywa piek�o. Niecz�sto si� zdarza, �eby czyja� �ona zlecia�a z szosy do morza, zostawi�a taki wspania�y w�z kilka metr�w pod wod�, a sama wyl�dowa�a w szpitalu, nie na cmentarzu!

G�os jej brzmia� tak, jakby za chwil� mia�a si� rozp�aka� � pytanie tylko, czy �a�owa�a Jilly, czy jej porsche?

��Jecha�a� kiedy� tym samochodem? � zagadn��em.

��Owszem, raz. Zabawne, bo zazwyczaj nie je�d�� bardzo szybko, chyba �e naprawd� musz�. Ledwie jednak usiad�am za k�kiem i dotkn�am nog� peda�u gazu, a sama nie wiedzia�am, kiedy na liczniku zrobi�o si� sto dwadzie�cia. Dobrze, �e w pobli�u nie by�o �adnego gliniarza! � U�miechn�a si�, ale unika�a mojego wzroku. � Jilly strasznie entuzjazmowa�a si� tym wozem. Pru�a po Pi�tej Alei zygzakiem, od kraw�nika do kraw�nika, pohukuj�c i tr�bi�c. Ludzie wygl�dali z okien mieszka� i sklep�w, �miali si� i przyjmowali zak�ady, �e pr�dzej czy p�niej rozpieprzy ten w�z.

��Co te� zrobi�a.

��Tak, ale nie dlatego, �e wyg�upia�a si� jak smarkata. To musia�o by� co� powa�niejszego. � Z l�ejszego tonu g�osu przesz�a znowu na ponury i podejrzliwy. Ca�kiem niespodziewanie waln�a nagle pi�ci� w kierownic�. � Przecie� to czysty ob��d! Rob Morrison z drog�wki, ten, kt�ry j� wyci�gn��, widzia�, jak przyspiesza�a, jad�c prosto na klif. W tym miejscu szosa dosy� ostro opada, wyra�nie musia�a doda� gazu, jakby chcia�a przeskoczy� na drug� stron�. Ale to niemo�liwe, przecie� Jilly na pewno nie chcia�a pope�ni� samob�jstwa!

Zmarszczy�a czo�o i ponad kierownic� wbi�a wzrok w las po przeciwnej stronie szosy.

��Masz jaki� pomys�, co to mo�e znaczy�? Ju� mia�em odpowiedzie�, �e nie, bo nie chcia�em, aby pani szeryf wzi�a mnie za nawiedzonego, ale samo mi si� wyrwa�o:

��Owszem, mam, ale sam te� tego nie rozumiem. Maggie wybuchn�a szczerym �miechem.

��No wi�c na pewno b�dziesz chcia� wyja�ni� wszystkie niejasno�ci. Jeste� wprawdzie bratem Jilly, ale przede wszystkim agentem FBI, a w tej firmie wszystko musi by� dopowiedziane do ko�ca.

��Racja, ale z FBI wzi��em urlop, w tej chwili jestem przede wszystkim bratem Jilly i wcale nie mam zamiaru zgrywa� wa�niaka! � W tym momencie zaburcza�o mi w brzuchu. � Wiesz co? Paul pewnie jeszcze niepr�dko wr�ci z tego szpitala, a ja chcia�em zatrzyma� si� u niego, bo �Pod Jaskrami� mieszkaj� ju� uczestnicy zjazdu ortodont�w. Tymczasem zrobi�a si� pora na lunch i umieram z g�odu!

��Zjazd ortodont�w? Czy ta Arlene nie mog�a wymy�li� nic lepszego, �eby ci� sp�awi�? Nie ma za grosz wyobra�ni!

��Naprawd� chcia�a mnie sp�awi�? Czy dlatego, �e jestem tu obcy, czy dlatego, �e jestem z Biura �ledczego?

��Arlene Hicks wola�aby, �eby� trzyma� si� z daleka od jej czcigodnego lokalu. Ma uczulenie na gliniarzy.

��To tak szybko si� roznios�o?

��Tak, bo Paul spotka� w sklepie z broni� Benny�ego Pickle�a i powiedzia� mu, �e masz przyjecha�, a ten Benny to najwi�ksza papla po tej stronie G�r Skalistych.

��Dobrze, ale co w tym z�ego, �e jestem detektywem? Przecie� nie gryz�, nie chrapi�, nie pluj� na pod�og� i na pewno nie uciekn� bez zap�acenia rachunku.

��Arlene nie lubi nawet, kiedy ja si� kr�c� w pobli�u, chocia� mnie zna. Ciebie wprawdzie nie zna, ale wie, �e przyjecha�e� z Waszyngtonu, kt�ry dla niej jest siedliskiem grzechu i zgnilizny moralnej.

��Mo�e co� w tym jest. Arlene ma co� konkretnego na my�li?

��Eee, tam � machn�a r�k�. � Dobra, Mac, skoro ju� tu jeste�, na pewno chcesz zbada� okoliczno�ci wypadku Jilly. Ja chc� tego samego, wi�c chyba rozs�dniej b�dzie, je�li zjednoczymy nasze wysi�ki, przynajmniej cz�ciowo. Problem tylko w tym, czy zamierzasz gra� ze mn� uczciwie.

��Na razie nie zamierza�em z nikim gra�. � Unios�em brew. � Je�li jednak podejmuj� gr�, na og� gram fair. Niby dlaczego mia�bym post�powa� inaczej?

��Bo jeste� wielka szycha z Centrali, a wy tam chcieliby�cie zawsze wszystkim komenderowa� i traktowa� z g�ry takich prowincjonalnych gliniarzy jak my. A ja nie dam zrobi� z siebie dziewczynki na posy�ki!

��Ju� ci raz powiedzia�em, �e nie przyby�em tu jako agent FBI i wy��cznie jako brat Jilly chcia�bym si� dowiedzie�, co si� sta�o. Raczej si� ciesz�, �e ty te� do tego zmierzasz, a nie pr�bujesz zatuszowa� sprawy, jak zrobi�oby wielu prowincjonalnych gliniarzy. Naj�atwiej wszak zaszufladkowa� ten wypadek jako pr�b� samob�jcz� i przekaza� do rozpoznania psychiatrom. Chyba ju� wierzysz, �e gram szczerze? Mo�e wiesz o czym�, o czym powinienem wiedzie�? Na przyk�ad, czy jest jaki� pow�d, aby zak�ada�, �e Jilly nie zjecha�a z tego klifu celowo?

Pani szeryf rozlu�ni�a si� nieco i zada�a pytanie z zupe�nie innej beczki.

��Kiedy zosta�e� ranny i co to by�o?

��Sk�d wiesz, �e by�em ranny? Czy�bym nadal by� blady jak nie�wie�a owsianka?

Przekr�ci�a g�ow� na bok, aby patrze� mi prosto w twarz. Teraz zorientowa�em si�, �e jest m�odsza ni� my�la�em. Chyba nie mia�a jeszcze trzydziestu lat, chocia� nie mog�em tego stwierdzi� na pewno, gdy� jej oczy przes�ania�y ciemne okulary o lustrzanych szk�ach, jakie ch�tnie wk�adali policjanci z drog�wki, aby imponowa� kierowcom. W�osy mia�a g�ste, rdzawobr�zowe i faliste, splecione we francuski warkocz podwini�ty do g�ry i przypi�ty drewnian� klamr� rze�bion� w kszta�t india�skiego totemu. U�ywa�a szminki w odcieniu koralowym, podobnie jak moja dawna przyjaci�ka z Anglii, Caroline, projektantka mody. Tamta jednak nie mia�a ani w po�owie tyle si�y i pewno�ci siebie, co kobieta siedz�ca w tej chwili przede mn�.

Oczywi�cie pani szeryf wiedzia�a, �e j� obserwuj�. Przez d�u�sz� chwil� pozwoli�a na to, zanim odpowiedzia�a na moje pytanie.

��Na szcz�cie nie, bo nie cierpi� owsianki, ale pozna�am po twoich ruchach, �e jeszcze nie jeste� w formie. Chodzisz, jakby� by� o dwadzie�cia lat starszy, poza tym na lewym policzku masz jeszcze �lady po si�cach i wyra�nie oszcz�dzasz praw� r�k�. Troch� si� te� garbisz, jakby� si� obawia�, �e zabol� ci� �ebra. Co ci si� przydarzy�o?

��Bomba w samochodzie-pu�apce.

��Jako� nie s�ysza�am, �eby kto� z Biura �ledczego wylecia� w powietrze.

��Bo to si� sta�o nie u nas, tylko w Tunezji. Wyj�tkowo parszywe miejsce. Ledwo otworzysz buzi�, zaraz na�ykasz si� gor�cego piachu. Ludzie, z kt�rymi mia�em do czynienia, te� nie byli zbyt sympatyczni.

Tym sposobem wygada�em si� tej kobiecie, zupe�nie mi nieznanej, z ca�ej masy spraw nie przeznaczonych dla uszu postronnych, a zw�aszcza prowincjonalnych gliniarzy. Chyba wi�c gra�em uczciwie. M�wi�c j�zykiem politycznie poprawnym � podzieli�em si� z ni� swoj� wiedz�, chocia� na sam d�wi�k tego g�upio pretensjonalnego zwrotu robi�o mi si� s�abo. Liczy�em, �e je�li wie cokolwiek na ten temat, taka �chwila szczero�ci� (kt�rej nie mia�em zamiaru powtarza�) pomo�e mi wyci�gn�� od niej te informacje.

��No wi�c zapraszam ci� na lunch do �Kr�la Edwarda� � zaproponowa�a. � Nazywa si� jak ekskluzywny klub angielski, ale to tylko pozory. Karmi� tam �rednio, ale przynajmniej obficie, a tobie przyda si� troch� dodatkowych kalorii. Musia�e� straci� chyba z osiem kilo.

��Co� ko�o tego � mrukn��em enigmatycznie. Wprawdzie by�a dopiero druga po po�udniu, ale naprawd� najbardziej marzy�o mi si� wygodne ��ko, zaciemniony pok�j i przynajmniej trzy godziny spokoju.

��Jed� za mn� � zakomenderowa�a. � To oko�o pi�tnastu minut drogi.

Na to mog�em ju� tylko odpowiedzie�: �dzi�kuj�, i z podziwem �ledzi�, jak precyzyjnie zawraca na �rodku Liverpool Street.

Po jakich� dwudziestu minutach zd��y�em ju� zam�wi� piecze� rzymsk� z ziemniakami puree i fasolk� szparagow�, a pani szeryf � du�� porcj� sa�atki z kurcz�cia. Obs�ugiwa� nas stary, siwy Pete � jedyny pracuj�cy w tym dniu kelner. Opar�em si� o tward� �ciank� boksu i zauwa�y�em:

��By�em tu ostatni raz jakie� pi�� lat temu, kiedy wraca�em z Londynu i Paul zaprosi� mnie, abym pozna� jego rodzic�w. Od tamtego czasu to miejsce prawie si� nie zmieni�o. A ty od jak dawna jeste� tutaj szeryfem?

��P�tora roku. Burmistrzem naszego miasteczka jest panna Geraldine Tucker, kt�ra mia�a wtedy feministyczne ci�goty i orzek�a, �e szeryfem te� powinna zosta� kobieta. Pracowa�am na posterunku policji w Eugene i akurat wpakowa�am si� w k�opoty, wi�c skorzysta�am z pierwszej okazji, �eby si� stamt�d wyrwa�. Teraz mam do dyspozycji zast�pc� i sekretark�, a w razie czego mog� skrzykn�� ochotnik�w przez telefon. Na szcz�cie, jak dot�d, nie by�o takiej potrzeby. Tu nie ma zbyt wielkiej przest�pczo�ci, najwy�ej kto� �le zaparkuje czy przekroczy szybko��, czasem ma�olaty narozrabiaj�, a jakie� dwa razy w miesi�cu zdarzy si� w�amanie, zwykle sprawka przejezdnych. Ostatnio zwi�kszy�a si� liczba awantur domowych, ale to i tak nic w por�wnaniu z tym, co si� dzia�o w Eugene� � Jej spojrzenie m�wi�o wyra�nie: �Chyba nie mog� ju� by� bardziej szczera!�

��A c� tam takiego si� dzia�o? � Z u�miechem podj��em temat. Wargi Maggie natychmiast zw�zi�y si� w kresk� tak cienk�, jak zupka, kt�r� jad� starszy go�� przy s�siednim stoliku.

��Je�li nie masz nic przeciwko temu, wola�abym zachowa� to dla siebie.

��Dobra, twoja sprawa. �eby ju� szybciej przynie�li t� piecze�, mo�e przyklei�aby mi si� do �eber? Potrzebna mi taka wy�ci�ka. A czego chcia�a� od Paula?

Zanim zd��y�a odpowiedzie�, starszy facet podni�s� si� od swego stolika. W wielkich, s�katych i �ylastych r�kach mi�tosi� baseballow� czapk� z napisem �Oakland A�. W�osy mia� g�ste, k�dzierzawe, lecz zupe�nie siwe, a z�by poplamione tytoniem. Wygl�da� na jakie� siedemdziesi�t lat, a przez ca�e dotychczasowe �ycie na pewno ci�ko pracowa�.

��O, jak si� masz, Charlie! � Maggie wyci�gn�a do niego r�k�. � Wpad�o ci mo�e w oko co�, o czym powinnam wiedzie�?

��No, niejedno, ale to nic pilnego � wychrypia� cienkim, zdartym g�osem. � Czy to jest ten ch�opak z Waszyngtonu?

Maggie przedstawi�a nas sobie, dzi�ki czemu dowiedzia�em si�, �e ten cz�owiek nazywa si� Charlie Duck i mieszka w Edgerton od pi�tnastu lat. Skin�� mi g�ow�, ale nie przyj�� wyci�gni�tej r�ki, tylko obraca� w d�oniach baseballow� czapeczk�.

��Wiem, Mac, �e teraz nie masz do tego g�owy, ale gdyby� znalaz� troch� czasu, ch�tnie bym z tob� pogada� � powiedzia�.

��Z przyjemno�ci� � obieca�em mu, zachodz�c w g�ow�, jakimi sensacjami chcia�by mnie uraczy�.

Charlie z namaszczeniem kiwn�� g�ow� i wycofa� si� do swojego boksu, gdzie siedzia� sam.

��Widzisz, �e nie ka�dy tu traktuje mnie jak wroga! � wytkn��em Maggie.

��O, Charlie to naprawd� r�wny go��. Na pewno polubi�by� go, gdyby�cie si� bli�ej poznali.

��Dobrze wi�c, do czego potrzebny by� ci Paul? � Wr�ci�em do przerwanego tematu. Zauwa�y�em, �e Maggie kr�ci�a w palcach widelec jak Charlie swoj� czapeczk�. R�ce mia�a wypiel�gnowane, paznokcie kr�tko obci�te, ale na opuszkach kciuk�w widnia�y zgrubienia.

��Chcia�am z nim tylko porozmawia� � zapewni�a. � Wci�� nie mog� uwierzy�, �e Jilly mia�a tyle szcz�cia. Rob Morrison, ten z drog�wki, kt�ry uratowa� jej �ycie, w zesz�ym roku zaj�� trzecie miejsce w tr�jboju �Cz�owiek z �elaza�. Trzeba tam przep�yn�� trzy kilometry, przejecha� sto sze��dziesi�t kilometr�w na rowerze, a czterdzie�ci dwa przebiec, jak w maratonie. Dobrze, �e ma fantastyczn� kondycj�, bo gdyby na jego miejscu by� kto inny, pewnie do dzi� nie wyci�gn�liby jej z wozu. Do tego doszed�, oczywi�cie, �ut szcz�cia, ale i tak w g�owie si� nie mie�ci, jak mu si� to uda�o.

��Aha, �Cz�owiek z �elaza�! � przypomnia�em sobie, czuj�c po trosze wdzi�czno�� i zazdro��. � Jeden m�j kumpel te� tego pr�bowa�, ale z�apa� go kurcz w �ydce. Chcia�bym pozna� tego Roba, �eby mu przynajmniej podzi�kowa�.

��Dobra, po lunchu � obieca�a, podnosz�c szklank� z mro�on� herbat�, kt�r� poda� jej Pete. Przebra� si� teraz w czerwony fartuch, d�uba� w z�bach wyka�aczk�, a do Maggie zwraca� si� per pani szeryf. � Rob ma akurat s�u�b� na nocnej zmianie, a w dzie� odsypia, ale nied�ugo powinien wsta�. Chcia�abym, �eby jeszcze raz opowiedzia� mi wszystko od pocz�tku, wi�c pojedziemy do niego razem. Aha, pyta�e�, do czego by� mi potrzebny Paul? Widzisz, uwa�am, �e jest jedynym cz�owiekiem, kt�ry mo�e zna� odpowied� na pytanie, kto lub co sk�oni�o Jilly, �eby zjecha�a z tego klifu.

Na razie nie by�em jeszcze w stanie zmierzy� si� z tym problemem.

��No, ale przecie� oni mieszkali tu dopiero od pi�ciu i p� miesi�ca! � usi�owa�em oponowa�. � Co prawda, Paul st�d pochodzi�

��Tak, tylko �e nie ma tu �adnych krewnych. Jego rodzice zgin�li trzy lata temu, kiedy rozbi�a si� awionetka, kt�r� lecieli na narty w Sierra Nevada, bo oboje byli nami�tnymi narciarzami. Ciekawe, �e nigdy nie odnaleziono ich cia�, chocia� zwykle �atwo jest znale�� szcz�tki samolotu po katastrofie. Zwykle tak, ale nie tym razem.

��Paul mia� jeszcze wujka, kt�ry zmar� na raka jakie� dwa lata temu i kuzyn�w rozproszonych po ca�ym kraju.

��A w�a�ciwie, dlaczego zdecydowali si� na powr�t tutaj? M�wi�c szczerze, nie bardzo rozumiem, co wybitni naukowcy, jak oni, mieliby do roboty w takiej dziurze zabitej deskami?

Tymczasem kelner przyni�s� mi wielk� mis� zielonej sa�aty wymieszanej z plasterkami czerwonej papryki, gotowanych kartofli i fasolk� szparagow�, wszystko obficie polane majonezem. Wygl�da�o to nader zach�caj�co.

��No, �mia�o, spr�buj! � zach�ci�a mnie Maggie, wi�c nabra�em na widelec pierwsz� porcj�.

��Niez�e! � mrukn��em, mru��c oczy, a po prze�kni�ciu dalszych sze�ciu k�s�w uzupe�ni�em: � Nawet ca�kiem dobre. A z nimi, widzisz, by�o tak, �e firma farmaceutyczna VioTech, w kt�rej oboje pracowali, uniemo�liwia�a Paulowi kontynuacj� jego bada� naukowych. Jilly powiedzia�a mi przez telefon, �e wypi�� si� na nich i postanowi� prowadzi� dalsze prace tutaj.

��A jakie plany mia�a Jilly?

��Powiedzia�a mi, �e jej zegar biologiczny bije i chcia�aby mie� dziecko.

��Jilly powiedzia�a co� takiego? � Maggie Sheffield smarowa�a akurat bu�k� mas�em, lecz zastyg�a z r�k� w powietrzu. � Niemo�liwe!

��Dlaczego?

��Poniewa� s�ysza�am od niej wielokrotnie, �e ani ona, ani Paul, nie chc� mie� bachor�w. T�umaczy�a, �e zbyt d�ugo my�leli tylko o sobie, aby teraz si� przestawia�.

Jilly mog�a jednak zmieni� zdanie, skoro sama mi o tym powiedzia�a! Tymczasem przy naszym stoliku pojawi� si� Pete.

��Piecze� rzymska ju� wysz�a � oznajmi� takim tonem, jakby si� z tego cieszy�. � Zjedli j� ci, co przyszli na �niadanie. Mo�e pan reflektowa�by na pyszn� rybk� z cebulk� i frytkami?

W chwili obecnej nawet wizja t�uszczu osadzaj�cego si� w moich t�tnicach nie by�a w stanie mnie zniech�ci�.

4

Rob Morrison mieszka� w ma�ym, oszalowanym drewnem domku po�o�onym w�r�d �wierk�w, jakie� trzy kilometry na po�udnie od miasta. Prowadzi�a do niego kr�ta droga gruntowa znana pod nazw� Penzance Street, wij�ca si� pomi�dzy wzg�rzami i dolinami. Kiedy wysiad�em z samochodu, od razu pozazdro�ci�em Robowi, �e co rano mo�e podziwia� tak fantastyczny widok na Ocean Spokojny. Musia�o mu si� wydawa�, �e mieszka na ko�cu �wiata!

Maggie zastuka�a w niemalowane d�bowe drzwi.

��Wstawaj, Rob, za cztery godziny masz s�u�b�! Spoza drzwi dobieg�y jakie� odg�osy, a po chwili niski m�ski g�os powiedzia�:

��To ty, Maggie? Sk�d tu si� wzi�a�? Jak tam Jilly?

��Otw�rz, Rob, to wszystkiego si� dowiesz.

W otwartych drzwiach stan�� facet mniej wi�cej w moim wieku, nieogolony i ubrany jedynie w obcis�e, niedopi�te d�insy. Pani szeryf mia�a racj�, m�wi�c o jego imponuj�cej formie fizycznej. Chwa�a Bogu, �e w odpowiedniej chwili znalaz� si� we w�a�ciwym miejscu.

��A pan to kto? � za��da� wyja�nie�.

��Ford MacDougal, brat Jilly. � Wyci�gn��em do niego r�k�. � Chcia�bym panu podzi�kowa� za uratowanie jej �ycia.

��Rob Morrison. � Pot�nie zbudowany ch�op u�cisn�� mi mocno prawic�. � S�uchaj, stary, cholernie mi przykro, �e w og�le do tego dosz�o. Jak ona si� czuje?

��Nadal nie odzyska�a przytomno�ci � odpowiedzia�a za mnie Maggie, a ja dorzuci�em:

��Mogliby�my porozmawia�? Rob cofn�� si� i zaprosi� nas gestem do �rodka.

��Prosz� bardzo, pan Thorne by� u mnie dopiero dwa dni temu, wi�c w cha�upie mam czysto.

��To znaczy, �e nie ma tam nic ciekawego, nawet brudu � uzupe�ni�a Maggie.

��Ano w�a�nie. S�uchajcie, robi� kaw�, mo�e si� napijecie? � Widz�c m�j potakuj�cy gest, doda�: � Pewnie mocn� i czarn� jak smo�a?

��Jakby� zgad�.

��A dla ciebie, Maggie, herbata earl grey, prawda? Przytakn�a, wi�c przeszli�my za nim przez przera�liwie schludny salonik do ma�ej kuchenki.

��adnie mieszkasz! � zauwa�y�em. � A ten pan Thorne to kto?

��Taki dziadek, kt�ry dwa razy w tygodniu przychodzi do mnie posprz�ta�, �ebym nie zar�s� brudem. Dorabia w ten spos�b do emerytury, bo przedtem �owi� �ososie na Alasce. Nazywa moje mieszkanie swoim poletkiem do�wiadczalnym.

Usiedli�my na sto�kach barowych przy ladzie oddzielaj�cej kuchni� od cz�ci jadalnej z dwoma oknami wychodz�cymi na ocean. Po chwili w powietrzu rozszed� si� zapach �wie�o zaparzonej kawy, kt�ry wdycha�em z rozkosz�.

��O, tak w�a�nie pachnie prawdziwa kawa! � o�wiadczy�em. � To, co podaj� u �Kr�la Edwarda�, to siki Weroniki!

��A co mo�e by� innego, kiedy Pete rozrabia rozpuszczaln� kaw� letni� wod�? � rzek� ze spokojem Rob. � Oczywi�cie pod nieobecno�� w�a�ciciela, Pierre�a Montrose�a. Nie zdziwi�bym si�, gdyby miesza� j� palcem.

Nala� kawy do fili�anki i podsun�� mi. Do drugiej w�o�y� torebk� ekspresowej herbaty, zala� wrz�tkiem, zamiesza� i poda� Maggie. Upi�em pierwszy �yk i a� j�kn��em z zachwytu.

��Widz�, �e dla ciebie parzenie kawy to ca�y rytua�! � pochwali�em. � Rzeczywi�cie pyszna.

��Mo�e w�o�y�by� koszul�, Rob? � zaproponowa�a Maggie. � My tu poczekamy, nigdzie nam si� nie spieszy.

Rob tylko wzruszy� modelowo umi�nionymi ramionami.

��Po co, jeszcze si� nie my�em. Lepiej pogadajmy, a ubior� si�, jak wyjdziecie.

W obecno�ci tego osi�ka czu�em si� jak �a�osna kupka nieszcz�cia. Mia�em �wiadomo��, �e m�g�by przewr�ci� mnie ma�ym palcem i spokojnie pogwizduj�c, i�� dalej. Uczucie to by�o tym bardziej deprymuj�ce, �e kawa rozbudzi�a nie tylko mnie, lecz wszystkie mniej lub bardziej u�pione b�le. Nadal marzy�em o cudownej, relaksuj�cej drzemce, ale siedz�c oko w oko z Robem Morrisonem, kt�ry trzyma� swoj� fili�ank� kawy na tle atletycznie umi�nionego torsu, nie wypada�o nawet ziewn��. I pomy�le�, �e ten facet zatrudnia� sprz�tacza, �eby nie mieszka� w chlewie!

��S�uchaj, Rob. � Maggie pochyli�a si� ku niemu znad fili�anki herbaty. � Opowiedz nam jeszcze raz od pocz�tku, jak to by�o, ze wszystkimi szczeg�ami. Chcia�abym to nagra�.

��Dobra, ale przecie� znasz ju� t� ca�� histori� na pami��.

��Tak, ale przedtem jej nie nagrywa�am, a Mac te� chcia�by to us�ysze�.

Maggie wyg�osi�a do mikrofonu s�owo wst�pne. Rob pocz�tkowo nie wiedzia�, od czego zacz��, ale w ko�cu usiad� wygodnie, pochyli� si� do przodu i zacz�� recytowa�, powoli i wyra�nie:

��Wypadek mia� miejsce we wtorek, dwudziestego drugiego kwietnia, oko�o p�nocy. Patrolowa�em szos� biegn�c� wzd�u� wybrze�a w kierunku p�nocnym. Nie by�o na niej nikogo ani niczego, dop�ki nie wszed�em w ostry zakr�t. Wtedy zobaczy�em przed sob� Jilly w bia�ym porsche, jak jecha�a z du�� szybko�ci� prosto na barier�. Nie zwolni�a, wprost przeciwnie, przyspieszy�a. Jecha�em bezpo�rednio za ni�, wi�c gdy staranowa�a barier� i wpad�a do morza, znalaz�em si� na miejscu w ci�gu dw�ch sekund. Przez wod� wida� by�o przednie �wiat�a samochodu, wi�c zanurkowa�em i ustali�em, �e w�z zanurzy� si� na jakie� pi�� do sze�ciu metr�w, zanim zary� si� w piasek. Okno po stronie kierowcy by�o otwarte, a Jilly nie mia�a zapi�tego pasa, wi�c mog�em, nie trac�c czasu, od razu wyci�gn�� j� przez to okienko. Odbi�em si� od dna i natychmiast wyp�yn��em na powierzchni�, wi�c Jilly mog�a przebywa� pod wod� najwy�ej przez dwie minuty.

Przyholowa�em j� do brzegu, sprawdzi�em, czy oddycha, i przez radio wezwa�em pogotowie. Karetka przyjecha�a po jakich� dwunastu minutach. Zabrali j� do szpitala miejskiego w Tallshon, bo tam by�o najbli�ej. I to tyle, Maggie. Nic wi�cej nie wiem.

��Czy od razu pozna�e�, �e ten bia�y porsche nale�y do Jilly? � spyta�a Maggie.

��No pewnie. Pozna�bym go na ko�cu �wiata. Zreszt�, wszyscy w tym mie�cie go znaj�.

��A czy domy�la�e� si�, co ma zamiar zrobi�? � Teraz to ja zada�em pytanie.

��Nie mia�em zielonego poj�cia. Wo�a�em za ni�, dar�em si� jak op�tany, ale to nic nie da�o. Zupe�nie jakby nic nie s�ysza�a ani nie widzia�a. Zreszt�, mo�e rzeczywi�cie tak by�o.

��A czy widzia�e� kogo� lub co� opr�cz niej?

��Nie, nikogo tam nie by�o.

Maggie zdecydowa�a si� jako� podsumowa� to zeznanie.

��Uwa�asz wi�c, �e Jilly Bartlett celowo skierowa�a samoch�d prosto w przepa��?

��Na to wygl�da�o � odpowiedzia� Rob.

��Nie masz wi�c �adnych w�tpliwo�ci, �e by�a to z jej strony pr�ba samob�jstwa? � doda�em.

Rob Morrison podni�s� na mnie zm�czone oczy i potar� pi�ci� podbr�dek poro�ni�ty sztywnymi, czarnymi w�oskami.

��Absolutnie �adnych � potwierdzi�. � Naprawd� bardzo mi przykro, ale wed�ug mojego rozeznania ona chcia�a si� zabi�.

��A czy wykluczasz przyczyny mechaniczne, kt�re mog�y spowodowa� utrat� przez ni� kontroli nad pojazdem?

��Jej w�z nadal tkwi pod wod�, wi�c mo�na to sprawdzi�, ale nie zauwa�y�em niczego, co wskazywa�oby na awari�. Nie p�k�a �adna opona, spod maski nie wydobywa� si� dym, na szosie nie znalaz�em te� �lad�w po�lizgu. Przykro mi, Mac, ale taka jest prawda.

P� godziny p�niej zn�w siedzieli�my z Maggie w jej samochodzie przed domem Paula i Jilly.

��Wygl�dasz, jakby� ju� zapada� si� w sobie � rzek�a Maggie. � Mo�e poszed�by� troch� si� przespa�, zanim Paul wr�ci?

��Nie mog�, bo nie mam klucza � wyja�ni�em. � Gdyby nie zjazd dentyst�w, mia�bym pok�j �Pod Jaskrami�, wi�c nie spodziewa�em si�, �e b�d� musia� nocowa� u Paula.

��I dlatego nie poprosi�e� go o klucz? � domy�li�a si� Maggie.

��Ano w�a�nie, chyba �e zwin� si� w k��bek na kt�rym� z tych krzese�, co stoj� na ganku.

��Za du�y z ciebie ch�op, �eby si� zmie�ci� na krze�le. � Nerwowo zab�bni�a palcami o kierownic�. � Zaraz, je�li ju� wymieniamy mi�dzy sob� wszystkie informacje, to m�g�by� podzieli� si� ze mn� swoimi przemy�leniami na temat Jilly. Nawet tymi, o kt�rych m�wi�e�, �e ich nie rozumiesz. Potem b�dziesz m�g� poszuka� sobie krzes�a na ganku.

��Masz dobr� pami��!

��Ano, mam. No wi�c, co ci przychodzi�o do g�owy?

��Je�li ci powiem, to albo pomy�lisz, �e zwariowa�em, albo przypiszesz to dzia�aniu �rodk�w osza�amiaj�cych. Mnie samemu przysz�o to na my�l, kiedy by�em w szpitalu.

��Spr�buj, co ci szkodzi. Spojrza�em w inn� stron�, a potem wr�ci�em my�l� do tamtej nocy.

��Wtedy, kiedy to si� sta�o z Jilly, �ni�o mi si�, �e przydarzy�o si� jej co� z�ego. Mia�em wra�enie, jakbym razem z ni� zlecia� z tego klifu. � Roz�mieszy�y mnie w�asne s�owa, ale tylko pokr�ci�em g�ow�. � My�lisz, �e mam nier�wno pod sufitem, prawda?

��Sama ju� nie wiem, co mam o tym my�le� � odpowiedzia�a powoli, patrz�c mi w oczy. � I co zrobi�e� potem?

��Z samego rana zadzwoni�em do Paula i dowiedzia�em si�, �e to, o czym �ni�em, naprawd� mia�o miejsce. Ale sk�d ja si� wzi��em w tym �nie, tego dalej nie wiem.

��O rany! � mrukn�a Maggie.

��Dlatego musia�em tu przyjecha�.

��Nie powiniene� by� jeszcze wychodzi� ze szpitala.

��Nie mog�em wytrzyma�. I tak dobrze, �e zgodzi�em si� zosta� przez dwa dni, ale to by�y najd�u�sze dni w moim �yciu.

Maggie nie odzywa�a si� przez d�u�sz� chwil�, tylko drapa�a si� d�oni� po udzie. Zauwa�y�em przy tym, �e kant na jej spodniach wci�� wietnie si� trzyma, a spodnie wygl�daj�, jakby dopiero co wyj�a je z szafy.

��A przedtem nie utrzymywa�e� kontakt�w z Jilly? � zapyta�a w ko�cu. Potrz�sn��em g�ow�.

��Widzisz, zosta�o nas tylko czworo, bo nasi starzy ju� nie �yj�. Jestem najm�odszy z rodze�stwa, Jilly jest ode mnie trzy lata starsza. Od dawna mieli�my wszyscy za du�o pracy, �eby kontaktowa� si� ze sob�. Dopiero ten cholerny sen� Rzecz w tym, �e czuj�, jakby co� pcha�o Jilly na kraw�d� tego klifu � albo mo�e to by� kto�� Niby by�a sama w wozie, a jakby nie by�a.

��To nie brzmi zbyt sensownie.

��Na razie nie brzmi, ale poczekaj, zaraz ci powiem co� lepszego. Pod koniec tego snu s�ysza�em czyj� krzyk. Teraz go pozna�em. To krzycza� Rob Morrison!

��O, Jezu!

��No wi�c rozumiesz, dlaczego nie mog� zakwalifikowa� tego wypadku jako zwyk�� pr�b� samob�jstwa, chyba �e Jilly sama mi to powie.

Poci�gn��em t�gi �yk mocnego wina pinot noir z winnicy Gray Canyon w Napa Valley.

��Smakuje ci? � zagadn�� Paul.

��Bardzo, jest ciemne i g�ste jak smo�a piekielna. � Zachwyca�em si� winem, kontempluj�c p�yn �ciekaj�cy po �ciankach kryszta�owego kieliszka. � Widzia�em si� dzi� z Robem Morrisonem, wiesz, tym facetem, kt�ry uratowa� Jilly.

��Wiem, mia�em ju� okazj� go pozna�. Nied�ugo potem, jak wprowadzili�my si� tu z Jilly, wlepi� mi mandat za przekroczenie szybko�ci. Wiem, �e widzia�e� si� tak�e z Maggie Sheffield.

��Owszem, chocia� jeszcze nie wiem, co mam o niej my�le�. Na oko babka ca�kiem do rzeczy, szczeg�lnie odk�d przesta�a patrze� na mnie podejrzliwie z powodu mojej pracy w FBI.

Paul nagle usiad�, wyprostowany, zaciskaj�c pi�ci.

��Uwa�aj na ni�, Mac � przestrzeg�.

��O co ci chodzi?

��Nie zrozum mnie �le. � Wzruszy� ramionami. � Nie jestem antyfeminist�, ale ta baba to prawdziwa modliszka.

��Nie odnios�em takiego wra�enia. � Odkroi�em drugi kawa�ek soczystego befsztyka z pol�dwicy. Z pewno�ci� by� lepszy ni� sa�atka �Pod Kr�lem Edwardem�. � To chyba zrozumia�e, �e chce wykry�, dlaczego Jilly wpad�a do morza. O co masz do niej pretensj�? Wlepi�a ci mandat jak Morrison?

��Nic z tych rzeczy, ale za to najch�tniej obci��y�aby mnie win� za ten wypadek. Nigdy mnie nie lubi�a, bo uwa�a�a, �e nie jestem do�� dobry dla Jilly.

Teraz z kolei ja wzruszy�em ramionami.

��Nie rozumiem. W rozmowie ze mn� nie wspomnia�a o tobie ani s�owem. Siedzia�a grzecznie w samochodzie i czeka�a na ciebie, bo chcia�a o czym� porozmawia�.

��Gdybym tylko m�g� przekona� Geraldine, �eby wyla�a j� na zbity pysk! Ta zaraza nienawidzi facet�w i zawsze stara si� napyta� im biedy. Widzia�e�, jak� nosi spluw�? W takim spokojnym miasteczku jak Edgerton to po prostu �mieszne. Raz ju� z ni� rozmawia�em, w szpitalu, kiedy tylko przywie�li tam Jilly, i uwa�am, �e to wystarczy.

��To raczej normalne, �e policjant, czy to ch�op, czy baba, chce kogo� przes�ucha� wi�cej ni� raz � wyja�ni�em spokojnie. Nie spodziewa�em si� us�ysze� z ust Paula takich seksistowskich bzdur. Z rozmowy z Maggie nie wywnioskowa�em, aby darzy�a m�czyzn specjaln� antypati�. � Jasne, �e w sytuacjach stresowych nie pami�ta si� wszystkiego. Id� o zak�ad, �e i ty m�g�by� powiedzie� jej znacznie wi�cej teraz ni� wtedy.

��Niby co? Wystarczy, �e Jilly zlecia�a z tego pieprzonego klifu, a ja nie mam bladego poj�cia, dlaczego. Mo�e ostatnio by�a troch� w do�ku, ale to si� czasem zdarza ka�demu. I to tyle, Mac, wi�cej nic nie urodz�.

Prze�kn��em ostatni k�s befsztyka, rozsiad�em si� wygodniej, upi�em pinot noir. Zauwa�y�em, �e Paul wygl�da� jako� blado, a sk�ra napina�a mu si� na ko�ciach policzkowych. Sprawia� wra�enie chorego lub przestraszonego, ale mo�liwe, �e patrz�c na niego, widzia�em w�asne lustrzane odbicie! Sam wygl�da�em wystarczaj�co mizernie.

��Jeste� absolutnie pewien, �e nic? A nie zastanawia�e� si�, co mog�o spowodowa� ten psychiczny do�ek u Jilly? Czy przyjmowa�a jakie� leki antydepresyjne? A mo�e leczy�a si� u psychiatry?

��Patrzcie pa�stwo, superglina bierze mnie w krzy�owy ogie� pyta�! � Paul roze�mia� si� nieszczerze. � Nie leczy�a si� na g�ow�, je�li ci o to chodzi, ale prosz� ci�, Mac, daj mi ju� spok�j. Jestem zm�czony i nie chc� wi�cej rozmawia� na ten temat. Jedyne, co mam ci do powiedzenia, to to, �e id� spa�.

Odsun�� krzes�o i wsta�.

��Dobranoc, Mac. Mam nadziej�, �e b�dzie ci wygodnie na podw�jnym ��ku w pokoju go�cinnym, chocia� mo�e by� dla ciebie troch� za kr�tkie.

��Nie martw si� o mnie, zd��y�em si� ju� troch� zdrzemn�� w fotelu na werandzie. Teraz skocz� jeszcze raz do szpitala zobaczy�, co z Jilly. Na razie dobranoc.

Ford zn�w jest przy mnie i trzyma mnie za r�k�. Jest tak samo ciep�a jak przedtem. Dzi�ki Bogu, �e za pierwszym razem by� tu naprawd�, a nie w mojej wyobra�ni. Nie chcia�abym utraci� kontroli nad swoim m�zgiem, tak jak nad reszt� cia�a.

Ale kiedy by� ten pierwszy raz? R�wnie dobrze mog�o zdarzy� si� to dzi�� rano, jak rok temu. Wyzby�am si� ca�kowicie poczucia czasu. Wiem, co to takiego, ale nie ma to dla mnie �adnego znaczenia.

Za Fordem porusza�y si� jeszcze inne mgliste postacie, ale potem znik�y i zostali�my sami.

��Jilly! � przem�wi� do mnie. Chcia�o mi si� p�aka� z rado�ci, �e us�ysza�am jego g�os, ale nie czuj�c w�asnego cia�a, nie mog�am te� sprawi�, by wylewa�o �zy. Ch�tnie bym zapyta�a go, czy uda�o si� wydoby� m�j samoch�d z dna oceanu.

��Nie wiem, czy mnie s�yszysz, kochanie � przemawia� do mnie Ford � ale mam nadziej�, �e tak. Rozmawia�em z Kevinem i Gwen, poinformowa�em ich, jak si� czujesz. Przesy�aj� ci pozdrowienia i obiecuj� modli� si� za ciebie. A teraz, Jilly, opowiedz mi, co ci� gn�bi�o.

Ale� nic nigdy w �yciu mnie nie gn�bi�o! Nie mia�am �adnej pieprzonej depresji i nie wiem, co mu odbi�o, �eby mnie o to pyta�. Obta�cowa�am Forda porz�dnie, ale on tego nie s�ysza�, bo s�owa tylko k��bi�y si� pod moj� czaszk�, nie wydostaj�c si� na zewn�trz.

��Musz� doj��, co sprawi�o, �e zjecha�a� z klifu prosto do morza. Trudno mi uwierzy�, �e cierpia�a� na depresj�. Przecie� nie przej�a� si� zbytnio nawet wtedy w szko��, kiedy Lester Haruey zerwa� z tob� dla tej Susan z wielkimi cyckami. Pami�tam dobrze, powiedzia�a� tylko, �e ten g�upi g�wniarz niewart jest jednej �zy. Chyba �e przez te pi�� lat, kiedy by�a� z Paulem, a my nie widywali�my si� tak cz�sto jak przedtem, co� si� zmieni�o. Kurcz� blade, Jilly, co ci� napad�o?

Ford opar� czo�o o moj� r�k�, chuchaj�c na mnie ciep�ym oddechem. Chcia�am mu wyt�umaczy�, �e nie by�am w �adnej depresji. Pyta�, co mnie napad�o, wi�c usi�owa�am go naprowadzi�: �Lubisz seks, prawda? Ja si� nigdy na to specjalnie nie napala�am, ale prze�y�am ostatnio co� cudownego!�

Ciekawe, czy moje usta przynajmniej uk�adaj� si� w kszta�t u�miechu? Obawiam si�, �e nie. Ford oddycha tak miarowo� chyba zasn��. Ciekawe, dlaczego. Zaraz, co� mi majaczy, chyba ostatnio by� chory, a mo�e co� mu si� sta�o�

�ebym tak mog�a pog�adzi� go palcami po w�osach! Ford zawsze mia� pi�kne w�osy, czarne i d�u�sze, ni� �yczyliby sobie w FBI. Jednak najbardziej podoba�y mi si� jego oczy, ciemno-b��kitne, jak u mamy. Tak mi si� przynajmniej wydaje, bo mama umar�a ju� dawno temu. W ka�dym razie mia� oczy g��bokie i �agodne, a czasem gorej�ce. Przez pewien czas chodzi� z kobiet�, kt�ra mia�a na imi� Dolores. Zawsze wyobra�a�am j� sobie ta�cz�c� flamenco. Ciekawe, czy by�o im dobrze w ��ku?

A je�li ju� o tym mowa, to kogo dzi� obchodzi, co ja my�l� i czuj�? Le�� tu, uwi�ziona we w�asnym ciele, a Paul jest wolny i swobodny, mo�e robi�, co chce. Ale nie, przecie� nie boj� si� Paula! Najbardziej boj� si� Laury, bo wiem, do czego jest zdolna. Raz mnie ju� przecie� zdradzi�a. Op�ta�a mnie tak, �e ma�o si� przez ni� nie zabi�am. S�uchaj, Ford, nie znios�abym, gdyby ona wr�ci�a, chybabym umar�a!

Le�� tak, unosz�c si� nad w�asnym, bezw�adnym cia�em i mimo wszystko nie przestaj� my�le� o Laurze. Wci�� ta sama Laura, kt�ra mnie zdradzi�a, a teraz nie daje mi spokoju�

Po kilku godzinach snu obudzi�em si� przestraszony, bo poczu�em na swoim ramieniu dotkni�cie r�ki piel�gniarki. Podnios�em g�ow� i prosto w jej twarz powiedzia�em:

��To znowu ta Laura! Ona j� zdradzi�a! Unios�a w g�r� praw� brew, kt�r� stanowi�a cienka, czarna kreska.

��Laura? Jaka Laura? Dobrze si� pan czuje? Spojrza�em na Jilly, kt�ra le�a�a cicho, tak blada, �e a� przezroczysta.

��Dzi�kuj�, nic mi nie jest � odpowiedzia�em, ale zachodzi�em w g�ow�, kim jest ta Laura. Podnios�em wzrok na piel�gniark� i zauwa�y�em, �e jest drobna jak ptaszek i ma mi�y, wr�cz dziecinny g�osik. Skin��em jej g�ow� i zn�w spojrza�em na Jilly, kt�rej rysy by�y s�abo widoczne w md�ym �wietle padaj�cym z korytarza. Pewnie kto� wszed� do pokoju i zobaczy�, �e przysn��em u wezg�owia Jilly, wi�c zgasi� lamp�.

��Musz� j� teraz przewr�ci� na brzuch i wymasowa� plecy � obja�ni�a piel�gniarka. � Je�li tego nie zrobi�, szybko dostanie odle�yn.

Podczas gdy rozwi�zywa�a tasiemki szpitalnej koszuli Jilly, wypytywa�em j�:

��Prosz�, niech siostra mi powie co� wi�cej na temat �pi�czki. Lekarze ju� mi t�umaczyli, ale nie zrozumia�em dok�adnie, czego mo�na si� spodziewa�.

��A pami�ta pan ten film ze Stevenem Seagalem? � przypomnia�a, wcieraj�c g�sty, bia�y krem w �opatki i plecy Jilly. � Taki, w kt�rym on spa� przez siedem lat, a potem si� obudzi�?

Przytakn��em, bo Steven Seagal by� idolem moich lat ch�opi�cych.

��Uros�a mu d�uga broda i by� os�abiony, wi�c musia� �wiczy�, aby odzyska� si�y � opowiada�a dalej piel�gniarka. � Oczywi�cie, jak to w Hollywood, uda�o mu si� i ju� po tygodniu by� sprawny jak ka�dy z nas. W �yciu jednak nie jest to takie proste. Zwykle, kiedy kto� nie odzyskuje przytomno�ci przez wi�cej ni� kilka dni, to malej� szanse, �e w og�le j� odzyska, a je�li nawet � to nie wiadomo, czy nie wyst�pi� powa�ne komplikacje. Nie chc� pana straszy�, ale w gr� mog� wchodzi� rozmaite urazy m�zgu, a w ich efekcie upo�ledzenie umys�owe, niedow�ady ko�czyn, utrata mowy lub co� jeszcze gorszego�

��W wi�kszo�ci przypadk�w pacjenci wybudzaj� si� szybko i wtedy na og� wszystko jest w porz�dku. Gdyby pani Bartlett odzyska�a przytomno��, dajmy na to, za dzie� lub dwa, rokowanie by�oby pomy�lne, ale nie mo�emy wyklucza�, �e jednak dosz�o do uszkodzenia m�zgu. Na razie snujemy tylko prognozy na podstawie danych statystycznych, ale ka�dy organizm jest inny. Trzeba si� modli� i mie� nadziej�.

��U pani Bartlett badania nie wykaza�y powa�niejszych uszkodze�, a te, kt�re stwierdzono, w og�le nie powinny powodowa� �pi�czki. Wynika st�d, �e nie wiemy jeszcze wszystkiego. Przykro mi, panie MacDougal, ale nie potrafi� powiedzie� panu nic wi�cej.

Da�a mi i tak wystarczaj�co du�o do my�lenia! Po chwili jednak zn�w zasn��em z g�ow� przytulon� do r�ki Jilly. Przy�ni�a mi si� Maggie Sheffield wykrzykuj�ca, �e Paul jest pod�ym draniem i trzeba go wyp�dzi� z miasta.

5

Nazajutrz, kiedy o dziesi�tej rano zajecha�em pod numer dwunasty na Liverpool Street, zasta�em tam ju� zaparkowany samoch�d Maggie Sheffield. Sta� w tym samym miejscu co wczoraj, ale jej nie by�o w �rodku.

Niepostrze�enie podkrad�em si� do salonu i us�ysza�em stamt�d jej g�os:

��Paul, po drodze do ciebie zadzwoni�am do szpitala. Pani Himmel powiedzia�a mi, �e stan Jilly nie uleg� zmianie i �e Mac siedzia� przy niej przez ca�� noc.

Paul mrukn�� co� pod nosem.

��Widz�, �e Mac po�wi�ca jej wi�cej czasu ni� ty. Jak to mo�liwe?

��Odpieprz si�! Paul nie tyle poczu� si� ura�ony jej pytaniem, ile by� po prostu zm�czony ci�g�ym poruszaniem tego tematu. Nie dziwi�em si� temu, bo gdyby zwr�ci�a si� w ten spos�b do mnie, te� mia�bym ochot� nak�a�� jej po ryju. Wkroczy�em do d�ugiego i w�skiego salonu, biegn�cego wzd�u� frontowej �ciany domu, ca�ej przeszklonej, z oknami wychodz�cymi na ocean. Pozosta�e �ciany, podtrzymuj�ce konstrukcj�, pomalowano na bia�o. Pod�oga by�a wy�o�ona kwadratowymi, bia�ymi p�ytami, a meble, dla odmiany, utrzymano w kolorze czarnym. Ca�o�� jak z koszmarnego snu minimalistycznie nastawionego projektanta � �adnego akcentu stwarzaj�cego przytulny, domowy nastr�j: rozrzucone gazety, zdj�cia czy co� w tym rodzaju. Nie przysz�oby mi do g�owy, �eby u�o�y� si� tu wygodnie z ksi��k� czy obejrze� mecz w telewizji!

Nawet obrazy reprezentowa�y wy��cznie sztuk� abstrakcyjn� i sk�ada�y si� z nieregularnych chla�ni�� farb� na p��tnie, przewa�nie czarn� i bia��. Wisia�y na �cianie w r�wnym szeregu jak �o�nierze. Nie mog�em sobie wyobrazi�, jak ktokolwiek m�g� wytrzyma� w tak ascetycznym wn�trzu, a ju� zw�aszcza Jilly. Pami�ta�em, �e w m�odo�ci urz�dza�a sw�j pok�j w turkusowych b��kitach, jaskrawych oran�ach i zieleniach, wieszaj�c na tym tle plakaty z gwiazdami punk rocka. Prawda, ludzie si� zmieniaj�, ale �eby a� tak? Czu�em w tym r�k� Paula.

��Mam nadziej�, �e wszystko w porz�dku, szeryfie! � powita�em Maggie, kt�ra z otwartym notatnikiem na kolanach siedzia�a na obitej czarn� sk�r� kanapie. By�a w mundurze, ale na nogach mia�a adidasy. Przez chwil� wyobrazi�em j� sobie bez munduru, czyli tak, jak widzia�em j� we �nie. Na jawie jednak mia�a w�osy �ci�gni�te do ty�u i spi�te klamr�, kt�r� moja kole�anka Sherlock nazywa�a bananem. Sama mia�a takie klamry we wszystkich kolorach t�czy.

��Ach, to ty, Mac! � przywita�a mnie, wstaj�c. � Dzi�kuj�, wszystko w porz�dku. A co s�ycha� u Jilly?

��Bez zmian.

��O, bardzo mi przykro. A ty, jak si� czujesz?

��Dzi�kuj�, zupe�nie dobrze.

��Rzeczywi�cie, wygl�dasz du�o lepiej ni� wczoraj, ju� nie jak �mier� na chor�gwi. Chod� tu i siadaj, bo musz� jeszcze om�wi� to i owo z Paulem.

Ten ostatni nawet si� nie poruszy�, siedzia� jak pos�g na fotelu obitym czarn� sk�r�, �ciskaj�c d�onie mi�dzy kolanami. Sprawia� wra�enie, jakby uwa�nie przygl�da� si� jednej z bia�ych p�ytek posadzki, kt�r� mia� pod nogami.

��O, tu jest rysa! � zauwa�y� nagle.

��Jaka rysa? � Maggie nie zrozumia�a, bo uwaga ta nie mia�a �adnego zwi�zku ze spraw�.

��O, tu, widzicie, w prawym g�rnym rogu. Ciekawe, sk�d si� wzi�a.

��Wiesz co, Paul? � Zdenerwowa�em si� nie na �arty. � Mo�e zakryjemy t� rys� gazetami, �eby ci� nie dra�ni�a?

��Och, Mac, jak� ty masz drobnomieszcza�sk�, nieskomplikowan� natur�! Dobra, do��cz do zabawy, �eby�my szybciej mieli to z g�owy, bo musz� bra� si� do roboty.

��Jilly opowiedzia�a mi, �e dlatego zwolni�e� si� z pracy w tej filadelfijskiej firmie, bo nie pozwolili ci kontynuowa� bada� nad twoim wynalazkiem.

��Zgadza si�.

��Co to za wynalazek? � spyta�em, przechodz�c po dywanie w czarno-bia�e, geometryczne wzory, aby zatrzyma� si� przy jednym z okien wychodz�cych na ocean.

��Eliksir m�odo�ci! Jestem w trakcie doskonalenia tabletki cofaj�cej proces starzenia.

Maggie o ma�o nie spad�a z kanapy.

��B�j si� Boga, Paul, ale� to niewiarygodne! Jak mog� nie chcie�, aby� kontynuowa� takie badania? Przecie� wyniki by�yby warte wszystkie skarby �wiata!

��Ale� si� da�a nabra�! � Paul parskn�� miechem. � Wszyscy si� na to nabieraj�, bo ka�dy chcia�by zachowa� m�odo��. Osobi�cie wola�bym opracowa� �rodek na porost w�os�w. � Wskaza� na swoja rzedniej�c� czupryn�.

��No, to masz pecha, bo je�li Jean-Luc Picard w filmie Star Trek m�wi� prawd�, to nie doczekamy si� takiej pigu�ki nawet w dwudziestym czwartym wieku.

��A tak na serio, nad czym obecnie pracujesz? � Wr�ci�em do tematu.

��Wybacz, ale te informacje s� �ci�le poufne. To nie ma nic wsp�lnego z Jilly, wi�c zejd�cie ze mnie, prosz�.

Maggie wr�ci�a na swoje miejsce i pstrykn�a d�ugopisem.

��Najpierw jednak chcia�abym si� dowiedzie�, co ty i Jilly robili�cie w ostatni wtorek wieczorem. Przypomnij sobie, czy jedli�cie kolacj� w domu, czy poszli�cie do restauracji?

��A do czego ci to, u licha, potrzebne, gdzie jedli�my kolacj�?

��Odpowiedz, Paul. Jedli�cie w domu? � powt�rzy�em, stoj�c przy oknie ze skrzy�owanymi ramionami.

��Tak, pieczonego halibuta skropionego sokiem cytrynowym. Do tego Jilly zrobi�a grzanki z czosnkiem, a ja sa�atk� ze szpinaku. Po kolacji chcia�em troch� popracowa�, a Jilly o�wiadczy�a, �e ma zamiar przejecha� si� samochodem. To nic nowego, bo uwielbia�a je�dzi� tym porsche. Wysz�a z domu oko�o dziewi�tej.

��Rob Morrison zezna�, �e wypadek mia� miejsce oko�o p�nocy. Trzy godziny to troch� za d�ugo jak na ma�� przeja�d�k�.

��Nie wiem, co si� potem dzia�o, bo przysn��em przy biurku. Zostawi�em nawet w��czony komputer. Bez wzgl�du na to, czy Jilly tymczasem wr�ci�a i wysz�a znowu, czy te� nie by�o jej przez ca�e trzy godziny, i tak bym tego nie zauwa�y�. Wiem tylko, �e wysz�a o dziewi�tej.

��A w jakim nastroju by�a przy kolacji?

��Nie znasz Jilly? Jak to ona, wiecznie sypa�a �arcikami. Zapami�ta�em nawet kawa� o viagrze, kt�ry opowiedzia�a.

��Wi�c nie powiesz nam, nad czym pracujesz? � zn�w zapyta�a Maggie. � Mo�e pr�bujesz si� sklonowa�?

��Na razie nie, przynajmniej dop�ki nie wymy�l� czego� na porost w�os�w. � Przeni�s� wzrok na mnie. � Ty, Mac, bardziej by� si� do tego nadawa�, bo masz lepsze geny. Na pewno zainteresowaliby si� tob� Niemcy albo FBI. Co ty na to?

��Widz�, �e wrzuci�e� nas do jednego worka z hitlerowcami � zauwa�y�em. Nie rozumia�em tylko, czemu z takim uporem odmawia� wsp�pracy. Czy�by lek, kt�rym si� zajmowa�, mia� co� wsp�lnego z wypadkiem Jilly na klifie?

��C�, znajduj� wiele cech wsp�lnych. � Wzruszy� ramionami. Ja zrobi�em to samo.

��Mo�e zdecydowa�bym si� na to, gdybym by� ze trzy razy starszy ni� jestem, ale chyba jednak nie. Twierdzisz wi�c, �e podczas kolacji Jilly zachowywa�a si� zupe�nie normalnie?

��Tak, tylko nie jad�a zbyt du�o, bo postanowi�a schudn�� o jakie� dwa-trzy kilo.

��Czy u�ywa�a jakich� pastylek odchudzaj�cych? � wpad�a mu w s�owo Maggie.

��Przynajmniej ja nic o tym nie wiem. Na wszelki wypadek sprawdz� zawarto�� apteczki.

��S�usznie.

��A czy to prawda, �e codziennie kochali�cie si� z Jilly? � zacz��em z innej beczki. Da�bym g�ow�, �e Paul zarumieni� si� po korzonki rzedniej�cych w�os�w.

��Po choler� o to pytasz? Co ci� to obchodzi?

��Owszem, obchodzi, bo w lutym Jilly zebra�o si� na zwierzenia na temat jej �ycia intymnego. Nigdy przedtem nie opowiada�a tak wylewnie o seksie z tob�. Mog�o to oznacza�, �e co� si� sko�czy�o, bo przeskakiwa�a z tematu na temat, �adnego specjalnie nie wyr�niaj�c.

��A co takiego m�wi�a, Mac? Spojrza�em na Maggie i g�ow� bym da�, �e zadaj�c to pytanie, kierowa�a si� nie tylko zawodow� ciekawo�ci�. Pomy�la�em jednak, �e nie zaszkodzi podrzuci� jej troch� szczeg��w.

��No, na przyk�ad o swojej nowej sukience, a zaraz potem, na jednym oddechu, jak cz�sto Paul si� z ni� kocha�. Od tego tematu przechodzi�a zaraz do swojego ulubionego porsche i znajomego rodze�stwa Cal i Cottera Tarcher. O wszystkim m�wi�a z jednakowym zaanga�owaniem. Z perspektywy czasu my�l�, �e to by�o podejrzane.

W tym momencie zadzwoni� dzwonek u drzwi. Paul zerwa� si� na r�wne nogi.

��Rany boskie, mo�e to co� z Jilly? Kiedy wybieg� z salonu, Maggie skomentowa�a jego zachowanie.

��Wiem, �e wola�by� tego nie s�ysze�, ale z tego wynika, �e ona niekoniecznie musia�a uprawia� ten seks z Paulem.

Ch�tnie da�bym jej kuksa�ca. Jilly mia�aby robi� skok w bok? Nigdy w �yciu! Nie mia�em jednak czasu mocniej przycisn�� Maggie do muru, bo do salonu wr�ci� Paul, ale nie sam. Za nim w drzwiach ukaza�a si� drobna dziewuszka, czy raczej kobietka, w wieku oko�o dwudziestu pi�ciu lat. W�osy w kolorze ciemnego br�zu, g�ste i faliste, �ci�gn�a do ty�u dwiema plastikowymi spinkami. Sk�r� mia�a bielsz� ni� �wie�o uprana koszula, a na nosie okulary w okr�g�ych, z�otych oprawkach. Ubrana by�a w lu�ne d�insy i bia��, chyba m�sk�, koszul� z zawini�tymi r�kawami, wyrzucon� na wierzch i prawie si�gaj�c� kolan.

��Cze��, Cal, c� ci� do nas sprowadza? � przywita�a j� Maggie, powoli podnosz�c si� z miejsca.

Chryste, wi�c to by�a Cal Tarcher! Ta sama, kt�ra zazdro�ci�a Jilly nowej sukienki, siostra tego chuligana Cottera! Rzucaj�c ukradkowe spojrzenia na Paula, obwie�ci�a:

��Dobrze, �e tu jeste�, Maggie. Tatu� przys�a� mnie, �ebym zaprosi�a was wszystkich do nas na jutro wieczorem. A pan to brat Jilly?

��Zgadza si�. Jestem Ford MacDougal.

��A ja Cal Tarcher. Czy Jilly czuje si� lepiej?

��Nie bardzo, bo wci�� jeszcze nie odzyska�a przytomno�ci.

��Tak mi przykro! By�am u niej wczoraj po po�udniu. Piel�gniarka prosi�a mnie, �eby m�wi� do niej o czymkolwiek, cho�by o pogodzie lub najnowszym filmie z Denzelem Washingtonem, byleby tylko m�wi� Aha, zacz�am o naszej imprezie. Przyjdziecie wszyscy?

��Oczywi�cie, �e przyjdziemy � obieca� Paul z nut� zniecierpliwienia w g�osie. � Wystarczy, �e tw�j ojciec rozka�e, a p�dzimy na wyprz�dki!

��To nie jest tak, Paul! � sprostowa�a Cal, nie patrz�c jednak na nikogo z nas, tylko na obraz, kt�ry sk�ada� si� jedynie z dw�ch pod�u�nych chla�ni�� czarn� farb�, przecinaj�cych po przek�tnej przera�liwie bia�e p��tno. � Wszyscy martwimy si� o Jilly, ale tatu� ma nadziej�, �e uda ci si� znale�� troch� czasu i wpa�� do nas przynajmniej na chwil�. Bardzo chcia�by te� pozna� brata Jilly. Maggie, nie wiesz, czy Rob ma s�u�b� jutro wieczorem?

��A na jakiej podstawie s�dzisz, �e znam jego grafik s�u�by?

��Jak to, przecie� oboje jeste�cie glinami. � Cal wzruszy�a ramionami.

��No, w�a�ciwie masz racj�.

Wida� by�o, �e Cal Tarcher czuje si� zak�opotana. Najwyra�niej co� wisia�o w powietrzu, czu�em si�, jakbym wpad� w sam �rodek rozgrywaj�cego si� dramatu, ale nie mia�em poj�cia, o co chodzi.

��Dobrze, zadzwoni� do niego � obieca�a niepewnie, ale zaraz podnios�a g�ow� i spojrza�a wyzywaj�co w twarz Maggie. � Ale on na pewno przyszed�by ch�tniej, gdyby� to ty do niego zadzwoni�a, bo zrobi wszystko, co mu ka�esz. Mnie nie lubi, uwa�a, �e jestem g�upia.

��Nie b�d� �mieszna, Cal � wtr�ci� Paul. � Rob nie r�nicuje ludzi na lepszych i gorszych, bo wymaga�oby to za du�o wysi�ku umys�owego. Woli utrwala� w pami�ci wszystko tak, jak us�ysza�. Je�li chcesz, mog� zadzwoni� do niego w twoim imieniu.

��Dzi�kuj�, Paul. W takim razie pojad� zaprosi� Geraldine. By�a mocno przezi�biona, ale ju� jej lepiej, a mam dla niej ciasto w�asnej roboty. Wiesz, �e nasz tato j� uwielbia.

��I �eby� mnie zabi�a, nie wiem, za co � doko�czy� Paul, a zwracaj�c si� do mnie, doda� tytu�em wyja�nienia: � Panna Geraldine Tucker jest obecnie naszym burmistrzem, a kiedy� uczy�a matematyki w szkole �redniej. Przewodniczy r�wnie� Komitetowi Obywatelskiemu mieszka�c�w Edgerton, otwartemu dla wszystkich od noworodk�w do staruszk�w po dziewi��dziesi�tce, jak babcia Marco, w�a�cicielka stacji benzynowej Union 76.

��Czy to tw�j tato wymy�li� t� nazw�, Cal? � zainteresowa�a si� Maggie.

��Nie, to moja mama.

��Twoja matka? Elaine? � powt�rzy�a Maggie z niedowierzaniem.

��A niby dlaczego nie? Mamusia ma du�e poczucie humoru i jest bardzo inteligentna. W�a�ciwie spo�r�d naszych go�ci tylko pan, panie MacDougal, nie nale�y do tego Komitetu.

��Musia�aby� mi najpierw zdradzi�, do kogo to jest aluzja.

��Niejeden ju� pr�bowa� si� domy�li�! � roze�mia� si� Paul. � Czy to ju� wszystko, Cal? Wybacz, ale jeste�my teraz bardzo zaj�ci. Maggie bierze mnie w krzy�owy ogie� pyta�, �eby mnie obci��y� win� za wypadek Jilly.

Maggie zamacha�a w jego kierunku d�ugopisem i zwr�ci�a si� do Cal Tarcher:

��Zanim st�d wyjdziesz, Cal, powiedz mi jeszcze, czy widzia�a� Jilly w ostatni wtorek wieczorem?

��Wtedy by�a straszna mg�a � odpowiedzia�a Cal ze wzrokiem wbitym w czubki but�w, chyba od Bally�ego. � Pami�tam, �e dziewczyna Cottera odwo�a�a randk�, bo ba�a si� prowadzi� w�z w tak� pogod�.

��Jilly zjecha�a z klifu oko�o p�nocy � przypomnia�em. � Czy wtedy jeszcze utrzymywa�a si� mg�a?

��Nie, do tej pory prawie ust�pi�a � wyja�ni�a Maggie. � W tych stronach pogoda cz�sto si� zmienia. Mg�a albo unosi si� w powietrzu, albo opada, g�sta jak mleko, a potem nagle znika. W ten wtorek wieczorem te� tak by�o. A czy ta dziewczyna Cottera wybiera�a si� do was?

Cal przytakn�a, przy czym zdo�a�a wreszcie nawi�za� ze mn� kontakt wzrokowy.

��Tak, bo Cotter lubi, kiedy dziewczyny po niego przyje�d�aj� � wyja�ni�a, widz�c moje uniesione brwi. � Uwa�a, �e daje to kobietom poczucie bezpiecze�stwa, je�li to one siedz� za kierownic�. Je�li taka dziewczyna si� z nim pok��ci, zawsze mo�e wysadzi� go z wozu i zostawi� na skraju szosy.

��Dobrze, ale widzia�a� w ko�cu Jilly, czy nie? � powt�rzy�a swoje pytanie Maggie. Wydawa�o si�, �e nie lubi Cal, chocia� nie od razu si� domy�li�em, dlaczego. Cal Tarcher wydawa�a mi si� nieszkodliwa, najwy�ej chorobliwie nie�mia�a i chyba to w�a�nie denerwowa�o Maggie.

��Tak, widzia�am j� � wyzna�a wreszcie Cal, czyni�c przy tym dwa kroki w stron� drzwi, jakby chcia�a jak najszybciej wyj��. � Mniej wi�cej o wp� do dziesi�tej. Jecha�a porsche po Pi�tej Alei z g�o�nikami nastawionymi na ca�y regulator. Jad�am wtedy kolacj� �Pod Kr�lem Edwardem�. Razem ze mn� by�o tam mo�e dziesi�� albo dwana�cie os�b, ale kiedy przeje�d�a�a, z t� g�o�n� muzyk�, wszyscy wylegli na dw�r, �eby pomacha� jej r�k�. �mia�a si� wtedy i �piewa�a, ile si�y w p�ucach.

��A co takiego �piewa�a?

��Piosenki z musicalu Oklahoma. I na pewno si� �mia�a, pami�tam to dok�adnie. Ma�o tego, wykrzykiwa�a, �e jedzie na cmentarz zbudzi� nieboszczyk�w. Potem zawr�ci�a i skierowa�a si� na wsch�d.

��Wszyscy, kt�rych o to pyta�am, zeznaj� podobnie � rzek�a Maggie. � Cmentarz le�y na po�udnie od centrum miasta, bli�ej oceanu, wi�c mo�e rzeczywi�cie na pocz�tku tam pojecha�a. P�niej jednak musia�a zmieni� kierunek, bo bezpo�rednio przed wypadkiem jecha�a ju� na p�noc szos� wzd�u� brzegu.

Przypomnia�em sobie, �e w po�udniowej cz�ci miasta mieszka� Rob Morrison, ale nie pos�dza�em Jilly, aby by�a zdolna do sprzeniewierzenia si� �lubom ma��e�skim. Chcia�a mie� dziecko, a nie ucina� sobie z kim� romans na boku. Dla pewno�ci wola�em jednak zapyta� Maggie. Nie mog�em przecie� tego tak zostawi�.

��A mo�e na cmentarzu co� jej si� sta�o? � podsun�a Cal.

��Niby co takiego? � rzuci�a zgry�liwie Maggie.

��No, nie wiem � wykrztusi�a powoli Cal, nie patrz�c nikomu z nas w oczy. � Tam czasem snuj� si� takie dziwne cienie, s�ycha� r�ne g�osy� Zawsze wyobra�a�am sobie, �e drzewa szepcz� mi�dzy sob�, a ju� zw�aszcza daglezje wygl�daj� tak, jakby przysuwa�y si� do grob�w. Mo�e oplataj� korzeniami stare trumny i otwieraj� je�? Wzdrygn�a si�, ale zaraz zdoby�a si� na u�miech.

��M�wi� g�upstwa, prawda?

��Oczywi�cie, nawet du�e � potwierdzi�a sucho Maggie. � Na cmentarzu nie ma nic ciekawego poza spr�chnia�ymi ko��mi. A swoj� drog� nie wiedzia�am, �e masz tak� bujn� wyobra�ni�. Mac jeszcze got�w wzi�� ci� za artystk�!

��Mimo wszystko nie chcia�abym przeje�d�a� tamt�dy w nocy! � upiera�a si� Cal. � Nawet gdybym by�a zalana w drobny mak.

��Czy chcesz przez to powiedzie�, �e Jilly by�a zalana, kiedy j� widzia�a� o wp� do dziesi�tej wieczorem? � podchwyci�em. Cal milcza�a. Odpowiedzia�a za ni� Maggie.

��Nikt ze �wiadk�w nie zezna�, �e Jilly mog�a by� pijana. Wszyscy podkre�lali tylko, �e by�a w �wietnym humorze. Kiedy po wypadku przywieziono j� do szpitala, robiono jej testy na zawarto�� alkoholu we krwi. Wykryto u niej ilo�� promili odpowiadaj�c� dw�m kieliszkom wypitego wina, a test toksykologiczny da� wynik ujemny, wi�c stan upojenia nie wchodzi w gr�. A p�niej ju� jej nie widzia�a�?

Cal przecz�co pokr�ci�a g�ow� i cofn�a si� o dalszy krok ku drzwiom. W tym momencie wkroczy�em do akcji.

��Maggie, wy tu sobie z Paulem gadajcie, a ja odprowadz� pann� Tarcher � zaproponowa�em. Domy�li�em si� bowiem, �e Cal b�dzie chcia�a jak najszybciej st�d uciec. Ta dziewczyna musia�a co� ukrywa�!

��Poczekaj, Cal! � poleci�em, tym razem ch�odnym, urz�dowym tonem, typowym dla agenta FBI na s�u�bie. Oczywi�cie zatrzyma�a si� natychmiast. Uj��em j� pod �okie� i wyszed�em z ni� na zewn�trz.

Poranek by� ch�odny, lecz pogodny, z lekkim wietrzykiem o sile zdolnej co najwy�ej zwichrzy� cz�owiekowi w�osy. Z lubo�ci� wdycha�em morskie powietrze, kt�rego dawno nie mia�em w p�ucach. Nie odezwa�em si� ani s�owem, dop�ki nie doszli�my do jej jasnoniebieskiego bmw z opuszczanym dachem. Cal przez ca�y czas patrzy�a pod nogi i kombinowa�a, jak by mi si� wymkn��. Dopiero kiedy otworzy�a drzwiczki wozu, po�o�y�em r�k� na jej ramieniu.

��Chwileczk�, panno Tarcher. Co pani� gryzie? Kogo si� pani boi?

Po raz pierwszy nie ucieka�a przed moim wzrokiem, tylko popatrzy�a mi prosto w oczy. Jej oczy za okularami by�y bladoniebieskie z lekkim odcieniem szaro�ci, a spojrzenie ch�odne, inteligentne i mia�o w sobie jeszcze co�, czego nie umia�em na razie okre�li�. Kiedy si� wyprostowa�a, nie wygl�da�a ju� na tak� drobn� jak przedtem, przeciwnie � spogl�da�a na mnie jakby z g�ry, z ch�odn� arogancj�, kt�ra d�wi�cza�a tak�e w jej g�osie.

��To nie pa�ska sprawa, panie MacDougal. Mi�ego dnia i do zobaczenia jutro, chyba �e pan wcze�niej st�d wyjedzie. � Rzuci�a jeszcze okiem w stron� domu Paula i doda�a mimochodem: � Zreszt�, kogo to obchodzi?

��Mnie! � rzek�em szybko.

Oboj�tnie skin�a mi g�ow�, wskoczy�a do swojego samochodu i nie min�o nawet dziesi�� sekund, a ju� znikn�a za zakr�tem Liverpool Street. Nie obejrza�a si� nawet za siebie. Zrobi�a na mnie wra�enie ulepionej z dw�ch r�nych, przeciwstawnych osobowo�ci. Szlag mnie trafia�, �e nie mog�em dokopa� si� do �adnych wskaz�wek, kt�re pomog�yby mi zgra� to wszystko w jedn� ca�o��.

Sta�em wi�c, gapi�c si� na morze, kt�rego tafla a� do linii horyzontu by�a dzi� spokojna i nieporuszona. Oko�o dwustu metr�w od brzegu unosi�a si� na wodzie samotna ��dka, w kt�rej dwie osoby �owi�y ryby. Z westchnieniem skierowa�em si� powoli w stron� domu, z kt�rego wyszed�em.

Tymczasem po schodach zbiega�a ju� Maggie, chowaj�c po drodze kom�rk� do kieszeni bluzy mundurowej.

��No, to na razie, Mac! � zawo�a�a do mnie. � Dzwoni� w�a�nie Doc Lambert, �e kto� r�bn�� starego Charliego Ducka w g�ow�. Dobrze, �e Charlie mieszka po s�siedzku z Docem i zdo�a� przyczo�ga� si� pod jego drzwi, zanim straci� przytomno��, ale Doc twierdzi, �e nie wygl�da to dobrze. Zaraz tam jad�.

��Aha, to ten starszy facet, kt�rego wczoraj spotkali�my na lunchu �Pod Kr�lem Edwardem�! � przypomnia�em sobie. � Chcia�, zdaje si�, ze mn� porozmawia�. Kto m�g� go tak za�atwi�? Kurcz�, Maggie, to wszystko jest jakie� popieprzone!

��Zgadzam si� z tob�, ale musz� ju� jecha�. Cze��, zobaczymy si� p�niej.

Mia�em nadziej�, �e dziadek wyjdzie z tego obronn� r�k�, ale wiedzia�em przecie�, �e z rana nikt g�owy nie ma �art�w. By�em ciekaw, co mia� mi do powiedzenia, a jeszcze bardziej � kto go pobi�.

6

W delikatesach �U Grace� przy Pi�tej Alei kupi�em dwie kanapki i przywioz�em je na Liverpool Street. Wywabi�em Paula z laboratorium i o wp� do pierwszej zasiedli�my przy jadalnym stole. Paul postawi� przed nami po jednej puszce sch�odzonego piwa Coors.

��Prawie nic dzi� nie zrobi�em � zwierzy� mi si�, gdy tylko usiad� za sto�em. � Nie mam g�owy do rozwi�zywania nawet najprostszych zagadnie�.

Odwin�� kanapk� z folii i zdziwi� si�:

��O, niedopieczona wo�owina! Sk�d wiedzia�e�, �e to lubi� najbardziej?

��S�ysza�em ju� dosy� dawno temu od Jilly, �e jadasz rostbef wy��cznie niedopieczony i z majonezem. Pani z delikates�w te� wiedzia�a dok�adnie, jakie to maj� by� kanapki.

Twarz Paula od razu znieruchomia�a.

��Wci�� nie mog� uwierzy�, �e Jilly nie ma teraz w�r�d nas. Wiecznie powtarza�a mi, �e jestem g�upi, bo zapomnia�em zrobi� to, o co mnie prosi�a, albo �ebym jej nie przeszkadza�, bo pracuje, a w og�le, kto powiedzia�, �e moja praca jest wa�niejsza ni� jej? W jednej chwili potrafi�a na mnie krzycze�, a ju� w nast�pnej �mia�a si� i dla �art�w gryz�a mnie w ucho� S�uchaj, Mac, ja ju� nie mog� tego znie��!

��Paul, a kto to jest Laura? � Paln��em to bez uprzedzenia. My�la�em, �e dostanie zawa�u. Drgn�� tak gwa�townie, �e obla� sobie piwem grzbiet d�oni i nadgarstek. Nawet nie zakl��, w og�le nie zareagowa�, tylko biernie przygl�da� si�, jak z�ocisty p�yn �cieka z r�ki na l�ni�cy, mahoniowy blat sto�u.

Poda�em mu papierow� serwetk�, a kiedy si� wytar� � ponowi�em pytanie:

��Opowiedz mi co� wi�cej o tej Laurze. Kim ona jest? Odgryz� k�s kanapki i prze�uwa� go powoli, nie patrz�c na mnie. W ko�cu prze�kn��, popi� piwem i burkn��:

��Nie znam �adnej Laury! Paul Bartlett mia� trzydzie�ci sze�� lat, by� wysoki i chudy jak s�up telegraficzny i nawet w domu ubiera� si� w markowe ciuchy. Dzi� mia� na sobie ciemnozielon� koszulk� od Ralpha Laurena, spodnie koloru khaki i jasnobr�zowe w�oskie mokasyny ozdobione fr�dzelkami.

Jilly uwa�a�a go za geniusza. Mo�e to i prawda, ale dla mnie w tej chwili by� przede wszystkim parszywym k�amc�. Postanowi�em, �e nie pozwol� mu si� wykr�ci� sianem.

��Nie udawaj, bo wiesz doskonale, o jak� Laur� chodzi. Opowiedz mi o niej, bo to wa�ne.

��Do czego ci raptem potrzebna Laura? Sk�d w og�le znasz jej imi�?

��S�ysza�em je w ustach Jilly � zby�em go kr�tko. Nie mia�em zamiaru mu si� zwierza�, �e kiedy obudzi�em si� nagle przy szpitalnym �o�u Jilly, ni st�d ni zow�d, przysz�a mi do g�owy jaka� Laura. Rozsiad�em si� tylko wygodnie w fotelu i rzuci�em lu�no: � Jilly kiedy�, tak sobie, wymieni�a to imi�. Nie powiedzia�a o niej nic wi�cej.

Chyba ul�y�o mu, gdy to us�ysza�, a ja si� zorientowa�em, �e spieprzy�em spraw� jak ostatni idiota. Po co uczyli mnie w tym FBI sztuki k�amstwa i bluffu, je�eli mog�em odkry� si� przed Paulem, �e nie wiem o Laurze niczego opr�cz jej imienia? Ciekawe tylko, dlaczego Pul k�ama�. W tym momencie zrozumia�em tak�e, co mia�a na my�li Jilly. Laura zdradzi�a j�, ale z jej m�em, Paulem!

Paul odgryz� nast�pny kawa�ek kanapki, wyciskaj�c z niej nadmiar majonezu, kt�ry sp�yn�� na serwetk�. Tak�e i ten k�s �u� powoli, wyra�nie graj�c na zw�ok�. To stary chwyt � chcia� zyska� na czasie, �eby si� namy�li� lub pozwoli� mnie pierwszemu zadawa� pytania. Po d�u�szej chwili ciszy wydusi� w ko�cu:

��To po prostu jaka� kobieta z Salem, ca�kowicie bez znaczenia. Nie jestem nawet pewien, czy Jilly m�wi�a ci w�a�nie o niej, bo chyba w �yciu jej nie widzia�a ani o niej nie s�ysza�a. Nie mam poj�cia, do czego raptem by�o jej potrzebne to imi�.

Zn�w upi� piwa, ale tym razem r�ka mu nie zadr�a�a.

��A ty, jak j� pozna�e�? Jak brzmi jej nazwisko? � indagowa�em dalej.

��Masz jeszcze jakie� pytania na temat osoby, o kt�rej Jilly mimochodem wspomnia�a? Powiedz od razu, do czego zmierzasz.

��Jilly wyrazi�a si� w ten spos�b: �Laura mnie zdradzi�a�. Jak my�lisz, co to mia�o oznacza�?

Paul wygl�da� na oszo�omionego. Potrz�sn�� g�ow�, jakby chcia� uporz�dkowa� jej zawarto��.

��Dobra, niech b�dzie � mrukn�� w ko�cu. � Znam tak� jedn� Laur�, ale nie widzia�em jej chyba od marca. Zerwa�em z ni�, bo wprawdzie straci�em dla niej g�ow�, ale po jakim� czasie zda�em sobie spraw�, �e jednak kocham Jilly i nie chc� jej straci�.

��A przedtem Laura by�a twoj� kochank�?

��Trudno ci w to uwierzy�, Mac? My�lisz, �e tylko taki superman jak ty mo�e mie� powodzenie u bab? A tu tymczasem stary nudziarz Paul przypadkiem wpad� w oko twojej siostrze!

Tylko przez rozum wmusi�em w siebie kolejny k�s kanapki z tu�czykiem. Teraz ju� mia�em pewno��, �e to Laura z Paulem do sp�ki oszukali Jilly. Najch�tniej przeskoczy�bym na drug� stron� sto�u i rozwali�bym �eb temu zarozumialcowi. Zamiast tego, zacz��em metodycznie �u� to, co mia�em w ustach, tak jak on poprzednio, aby odzyska� panowanie nad sob�. Po chwili uspokoi�em si� na tyle, aby ton mojego g�osu nie zdradza� z�o�ci.

��Chcia�bym, Paul, aby wszystko by�o zupe�nie jasne. Trudno mi by�o uwierzy�, �e mog�e� mie� kochank�, gdy� jeste� �onaty i, o ile wiem, szcz�liwy w ma��e�stwie. No, a szcz�liwi ma��onkowie na og� nie zdradzaj� �on.

��Kurcz�, przepraszam ci�, stary! � Paul w zak�opotaniu przeczesa� czupryn� palcami. � Nie chcia�em tego powiedzie�, nie wiem, co mnie napad�o. Po prostu jestem ju� tak wnerwiony, �e nie panuj� nad sob�.

��Dobrze, wi�c podasz mi nazwisko Laury?

��Scott. Laura Scott. Pracuje jako kierowniczka dzia�u naukowego w Bibliotece Publicznej w Salem. Tam te� j� pozna�em.

��A co ty robi�e� w Bibliotece Publicznej w Salem? Paul wzruszy� ramionami.

��Maj� tam bogate zbiory prac naukowych, a ja od czasu do czasu potrzebuj� materia��w �r�d�owych do moich publikacji.

��A jak Jilly wpad�a na to, �e romansujesz z Laur�?

��Nie mam poj�cia. Na pewno nie dowiedzia�a si� tego ode mnie. Zreszt� zna Laur� i przyja�ni si� z ni�.

��Czy�by Jilly te� korzysta�a z biblioteki w Salem?

��Tak, i to nawet ch�tnie, ale nie pytaj mnie, do czego to jej by�o potrzebne. Jestem pewien, �e Laura sama jej si� tym nie pochwali�a, bo by�a za bardzo nie�mia�a. Stanowi�a kompletne przeciwie�stwo Jilly. Twoja siostra, tak samo jak ty, Gwen i Kevin, jest pi�kna, zdolna i otwarta na ludzi. Zawsze tak pewna siebie, �e nie chodzi zwyczajnie, tylko kroczy. Natomiast Laura jest tak zakompleksiona, �e najch�tniej schowa�aby si� w mysi� dziur�.

��I te jej kompleksy tak ci� rajcowa�y? Paul rzuci� okiem na sw� niedojedzon� kanapk�.

��Znasz takie stare przys�owie, �e nawet befsztyk jedzony codziennie mo�e si� przeje��? Mo�e po prostu potrzebowa�em jakiej� odmiany?

��Czy ta Laura Scott dalej mieszka w Salem?

��Nie wiem, bo kiedy jej powiedzia�em, �e mi�dzy nami wszystko sko�czone, ci�ko to prze�y�a. Mog�a zosta� w mie�cie, albo wyjecha�, ale czy to ma jakie� znaczenie? Przecie� powiedzia�em ci, �e Jilly nie powinna by�a nigdy si� dowiedzie� o jej istnieniu. Mo�e przez sen wypowiedzia�em jej imi�, a Jilly to pods�ucha�a? Zreszt�, to niewa�ne, bo to ju� dawno sko�czone.

Nie da�em po sobie pozna�, jak wa�ne by�o dla mnie to, co us�ysza�em. Jilly musia�a przecie� by� tak dalece ow�adni�ta my�l� o nielojalno�ci Laury, �e a� mnie si� udzieli�a ta sugestia. Czy�by to Laura op�ta�a j� do tego stopnia, �e wbrew instynktowi samozachowawczemu wpakowa�a si� prosto do morza?

Godzin� p�niej p�dzi�em ju� szos� prowadz�c� do Salem.

Salem, stolica stanu Oregon, le�y w samym sercu doliny rzeki Willamette. Tylko sze��dziesi�t osiem kilometr�w � czyli �kr�tki skok�, jak m�wi� Indianie � dzieli to miasto od Portland.

Przypomnia�em sobie, jak kiedy� Jilly, przy trzecim kieliszku bia�ego wina, zacz�a mi t�umaczy�, �e Indianie nazywali je Chemeketa, czyli �Miejsce wypoczynku�, a biali przemianowali na Salem, co by�o przer�bk� hebrajskiego shalom, czyli pok�j.

U granic miasta zjecha�em z szosy na ma�y parking i wybra�em na kom�rce numer 411. Z biura numer�w odpowiedziano mi, �e w ksi��ce telefonicznej miasta Salem nie figuruje osoba nazwiskiem Laura Scott. Poprosi�em wi�c o numer centrali Miejskiej Biblioteki Publicznej. Po dziesi�ciu minutach zlokalizowa�em jej monumentalny budynek mi�dzy Liberty Street a Commercial. Niedaleko stamt�d, troch� bardziej na po�udnie, znajdowa� si� Uniwersytet Willamette, a od ratusza oddziela� bibliotek� tylko przestronny dziedziniec. Jak na m�j gust, by�o st�d stanowczo zbyt blisko do biurokrat�w! Wewn�trz budynku zapomina�o si� o jego zewn�trznej brzydocie i topornych kszta�tach � sale by�y przestronne, dobrze o�wietlone, pod�ogi pokryte turkusowymi wyk�adzinami, a p�ki pomalowane na kolor pomara�czowy. Osobi�cie nie zachwyca�em si� tym kolorem, ale mo�e rzeczywi�cie pomaga�o to studentom skupia� uwag�? Podszed�em do lady, przy kt�rej wypo�yczano ksi��ki, i zapyta�em o pani� Scott.

��To nasza kierowniczka dzia�u naukowego! � obja�ni� pracownik, kt�rego wygl�d i akcent wskazywa�y na pochodzenie z Bliskiego Wschodu. Skierowa� mnie w prawo pomi�dzy rz�dami p�ek, wi�c poszed�em w kierunku wyznaczonym przez jego palec.

Przez chwil� zatrzyma�em si� przy ekspozycji dotycz�cej sztuki renesansowej i w tej samej chwili zwr�ci�em uwag� na kobiet� rozmawiaj�c� akurat z mocno pryszczatym uczniem szko�y �redniej. M�czyzn� w moim wieku najbardziej w jego wygl�dzie �mieszy�y spodnie prawie spadaj�ce z siedzenia, z krokiem na wysoko�ci kolan.

Kiedy ch�opak przeszed� do dzia�u czasopism, mia�em okazj� lepiej przyjrze� si� Laurze Scott. Paul tak podkre�la�, jaka to z niej nie�mia�a, szara myszka, �e moj� pierwsz� my�l� by�o: �Czy ten idiota jest �lepy?� Jak m�g� opisa� j� jako niepozorn�, niegodn� uwagi os�bk�, je�li wystarczy�o mi jedno spojrzenie, aby poczu� przyp�yw po��dania tak silny, �e musia�em odwr�ci� si� w stron� dzia�u dziewi�tnastowiecznej historii Anglii. Dziewczyna by�a wysoka i szczup�a, o tak �wietnej figurze, �e nie szpeci� jej nawet nijaki, oliwkowozielony kostium o zbyt d�ugiej sp�dnicy. Ta kobieta nawet w worku wygl�da�aby seksownie! W�osy mieni�ce si� r�nymi odcieniami br�zu upina�a w �cis�y kok przytrzymywany mn�stwem spinek, ale i tak wida� by�o, �e s� d�ugie i g�ste. Najch�tniej wyci�gn��bym jej te wszystkie spinki i wyrzuci� do �mieci! Jasne, �e Paul m�g� straci� dla niej g�ow� od pierwszego wejrzenia, ale dlaczego stara� si� zdyskredytowa� j� w moich oczach? Mo�e my�la�, �e nie zwr�c� na ni� uwagi?

Oczywi�cie w godzinach pracy Laura zachowywa�a si� pow�ci�gliwie, szczeg�lnie gdy fryzura dodawa�a jej urz�dowej powagi, ale i tak wydawa�a si� na�adowana elektryczno�ci�. Musia�em zn�w zwr�ci� si� w stron� dzia�u historii Anglii, aby ukry� podniecenie. I mia�em pozwoli�, �eby co� takiego przesz�o mi ko�o nosa? Mo�e celowo udawa�a szar� myszk�, aby trzyma� facet�w na dystans, ale z Paulem to nie wypali�o. Ze mn� te� nie.

Dla pami�ci powt�rzy�em sobie w my�li trzy razy: �To ona do sp�ki z Paulem oszuka�a Jilly�. Na wszelki wypadek doda�em jeszcze czwarty raz, aby mie� pewno��, �e dam sobie rad�.

Odczeka�em, a� ch�opak w opadaj�cych d�insach wzi�� sobie jakie� pismo i znik� z nim za pomara�czow� p�k�. Dopiero wtedy powoli podszed�em do Laury i zagai�em:

��Och, ta dzisiejsza m�odzie�! Czasem chcia�oby si� spu�ci� takiemu portki i wlepi� porz�dnego klapsa. Temu g�wniarzowi, kt�ry z pani� rozmawia�, gacie same by spad�y, gdyby tylko zakaszla�.

Jej twarz, o cerze g�adkiej jak u m�odej dziewczyny, nie zmieni�a wyrazu przez mniej wi�cej trzy sekundy. Przez ten czas patrzy�a na mnie jak na powietrze, jakby nie dos�ysza�a, co powiedzia�em. Dopiero potem obejrza�a si� w �lad za wzmiankowanym m�odzie�cem, kt�ry akurat pochyli� si�, aby zdj�� inne czasopismo z dolnej p�ki. Rzeczywi�cie krok jego spodni wypada� na wysoko�ci kolan. Laura odwr�ci�a si� do mnie, a po up�ywie nast�pnych trzech sekund odchyli�a g�ow� do ty�u i ku mojemu zaskoczeniu zanios�a si� �ywio�owym �miechem. W ciszy bibliotecznych sal ten odg�os zabrzmia� jak werbel. Nawet Arab z wypo�yczalni spojrza� w naszym kierunku z rozdziawion� ze zdziwienia g�b�.

To nie by� taki zwyk�y, nieokre�lony �miech, ale wybuch perlistej rado�ci dobywaj�cy si� z g��bi piersi. U�miechn��em si� z aprobat� i wyci�gn��em do niej r�k�.

��Dzie� dobry pani, nazywam si� Ford MacDougal. Mieszkam tu od niedawna, dopiero zacz��em wyk�ada� na Uniwersytecie Willamette nauki polityczne. Specjalizuj� si� zw�aszcza w stosunkach mi�dzynarodowych dziewi�tnastowiecznej Europy. Chcia�em sprawdzi�, z jakich materia��w �r�d�owych studenci mog� korzysta� poza terenem uczelni. A swoj� drog�, podobaj� mi si� te pomara�czowe p�ki na tle turkusowych dywan�w.

��Dzie� dobry, panie� czy panie doktorze?

��No, niby mam ten doktorat, ale poza uczelni� �doktor MacDougal� brzmi jako� sztucznie. Nie wiem, jak pani, ale mnie doktor zawsze si� kojarzy z takim, co to zagl�da pacjentom do ty�ka, dlatego nie lubi�, kiedy kto� tak si� do mnie zwraca. Wol� ju� rozmawia� o wojnach �otewskich gang�w narkotykowych.

Znowu j� zamurowa�o na jakie� trzy sekundy, po czym eksplodowa�a kaskad� �miechu. Szybko jednak zakry�a r�k� usta i pr�bowa�a si� opanowa�.

��Och, przepraszam! � wy dysza�a, z wysi�kiem t�umi�c �miech. � Normalnie zachowuj� �mierteln� powag� i nigdy si� tak nie �miej�.

Odchrz�kn�a, wyr�wna�a klapy �akietu i o�wiadczy�a uroczystym tonem:

��No wi�c dobrze, panie MacDougal, nazywam si� Laura Scott i pracuj� tu jako kierownik dzia�u naukowego.

��Pi�knie si� pani �mieje! � wyzna�em, kiedy u�cisn�li�my sobie d�onie. Uchwyt jej r�ki by� silny, a d�o� w�ska, z d�ugimi, wypiel�gnowanymi palcami.

��Od dawna pani tu pracuje?

��Nieca�e p� roku. Pochodz� z Nowego Jorku, ale przyjecha�am tu, �eby studiowa� bibliotekoznawstwo w Willamette. To moja pierwsza praca na Zachodnim Wybrze�u, tyle �e kiepsko p�atna. Ledwo starczy na karm� dla mojego ukochanego kota Grubstera i gwarka Nolana.

Ws�uchiwa�em si� uwa�nie w ka�de jej s�owo. Dobrze, �e lubi zwierz�tka i trzyma je w domu, ale przede wszystkim nie mog�em oderwa� wzroku od jej ust. Mia�a pe�ne, zmys�owe wargi, na kt�rych pi�knie prezentowa�a si� czerwona szminka. Odchrz�kn��em, aby co� powiedzie�, ale plot�em same g�upstwa jak zakochany nastolatek.

��Tak, ma pani racj�, z tymi pieni�dzmi s� wieczne problemy. Dobrze, �e opr�cz siebie nie mam na utrzymaniu �adnych ptak�w i kot�w, bo sam wystarczaj�co du�o jem. Na uniwersytecie te� mamy ci�kie warunki. Wprawdzie jako profesor mam do dyspozycji gabinet z �adnym widokiem, ale ogrzewanie jest tam tak staro�wieckie, �e s�ycha�, jak para �wiszczy w rurach.

Tym razem Laura kilkakrotnie zamruga�a oczami, ale nie wybuch�a spontanicznym �miechem, tylko dyskretnie zachichota�a. Dobre i to. W ka�dym razie wiedzia�em, �e potrafi� j� roz�mieszy�, a to oznacza�o, �e wyda�em si� jej zajmuj�cy.

Mia�em ju� przygotowany scenariusz roli, jak� chcia�em odegra�, �eby omota� j� do tego stopnia, by wyzna�a mi ca�� prawd�. Jednak na razie wola�bym raczej porwa� j� w ramiona i polecie� z ni� na Tahiti. Z tego powodu by�em w�ciek�y na siebie.

��Czy ma pani jakie� konkretne plany na dzisiejszy wiecz�r? � zapyta�em, a kiedy nie uzyska�em odpowiedzi, doda�em: � Jestem tu od niedawna i nikt mnie nie zna, wi�c rozumiem, �e boi si� pani, bym nie okaza� si� kim� w rodzaju Kuby Rozpruwacza. Dla pewno�ci chod�my wi�c gdzie� blisko. Pi�tro ni�ej widzia�em tu tak� kawiarenk� �Amadeusz��

Spojrza�a na du�y, �s�u�bowy� zegar, umiejscowiony akurat nad dzie�ami naukowymi dotycz�cymi okresu �redniowiecza. Potem u�miechn�a si� do mnie i potakuj�co skin�a g�ow�.

��Dajmy sobie spok�j z �Amadeuszem�, wystarczy, �e codziennie wpadam tam co� zje��. Na tej samej ulicy znam tak� fajn� knajpk�

Najpierw pokaza�a mi bibliotek�, a po godzinie poszli�my spacerkiem wzd�u� Liberty Street do tajlandzkiej restauracji �Mai Thai�. Po bli�szym poznaniu lokal okaza� si� doskona�y, cho� na pierwszy rzut oka wygl�da� niezbyt zach�caj�co z powodu s�abego o�wietlenia i pok�ad�w kurzu. Dlatego te� obawia�em si� zam�wi� tam danie mi�sne.

Jeszcze zanim wyszli�my z biblioteki, Laura rozpu�ci�a w�osy, wi�c korci�o mnie, by zanurzy� w nie twarz i d�onie. Opar�a si� o mnie ramieniem, na kt�re sp�yn�a fala d�ugich w�os�w. W swoim zachowaniu nie przejawia�a �adnych kompleks�w ani zahamowa�, przeciwnie � tryska�a nieskr�powanym humorem, dzi�ki czemu poczu�em si� jak najatrakcyjniejszy facet na �wiecie. Wyzna�a mi, �e w marcu sko�czy�a dwadzie�cia osiem lat. Mieszka�a sama w osiedlu szeregowych domk�w nad rzek�, grywa�a w tenisa i squasha, pasjonowa�a si� tak�e jazd� konn�. Je�dzi�a w klubie po�o�onym niedaleko miasta. Cieszy�em si�, �e w stosunku do mnie zachowywa�a si� tak swobodnie, i pragn��em, aby tak zosta�o.

Sam opowiedzia�em jej przygotowan� zawczasu bajeczk� o �yciu na uczelni, osnut� na wspomnieniach moich krewnych i znajomych z okresu studi�w. Dojada�a w�a�nie tajlandzk� potrawk� z kurcz�cia �satay�, gdy doszed�em do wniosku, �e �arty si� sko�czy�y. Przyjecha�em do tego miasta nie po to, aby nawi�za� romans z t� niezwyk�� kobiet�, ale aby zrealizowa� okre�lony cel. Rozsiad�em si� wi�c wygodnie i bacznie obserwowa�em jej reakcj�, kiedy wypowiedzia�em nast�puj�ce zdanie:

��Mam krewnych w Edgerton, to jest na wybrze�u, mniej wi�cej godzin� drogi st�d.

Niby nie przerwa�a konsumpcji, ale od razu zauwa�y�em zmian� w jej spojrzeniu. Dotychczas �agodne i rozmarzone, sta�o si� nagle ostre i przenikliwe. Nie skomentowa�a natomiast us�yszanego zdania, wi�c kontynuowa�em ten temat.

��M�j kuzyn, Rob Morrison, s�u�y w tamtejszej policji. Mieszka nad samym klifem, cz�owiek czuje si� w jego domu jak w �odzi, szczeg�lnie kiedy wyjrzy si� przez okno. S�ysza�a pani kiedy� o tej miejscowo�ci albo zna pani kogo� stamt�d?

By�em ciekaw, czy sk�amie.

��Tak, s�ysza�am i znam � odpowiedzia�a. O ma�o nie spad�em z krzes�a, bo nie przypuszcza�em, �e tak �atwo zwierzy si� zupe�nie obcemu cz�owiekowi. A mo�e w�a�nie dlatego, �e by�em w tych stronach zupe�nie obcy?

��A mojego kuzyna pani zna? � dr��y�em dalej.

��Roba Morrisona? Nie przypuszczam, aby�my si� kiedykolwiek spotkali.

��Chyba rzeczywi�cie nie, bo zapami�ta�aby go pani. To prawdziwy atleta, triathlonista.

Laura ostentacyjnie westchn�a i teatralnym gestem przewr�ci�a oczami. I kto tu �mia� nazywa� j� niepozorn� czy zahamowan�? Ta dziewczyna wprost promienia�a blaskiem.

��Przykro mi, ale nie mia�am okazji go pozna�. Znam natomiast Bartlett�w, Jilly i Paula.

��Ale� ten �wiat jest ma�y! � Mia�em nadziej�, �e g�os mi nie zadr�a�. � Tak si� sk�ada, �e te� znam ich bardzo dobrze.

Prze�kn��em �y�k� zupy kokosowej i ci�gn��em:

��Jest pani troch� m�odsza ni� Jilly, wi�c nie mog�y�cie chodzi� razem do szko�y. Ciekawe, jak si� pozna�y�cie.

��Jakie� pi�� miesi�cy temu Jilly przysz�a do naszej biblioteki. Wda�am si� z ni� w rozmow�, z kt�rej wynika�o, �e poszukiwa�a artyku��w na temat niep�odno�ci. Podpowiedzia�am jej, aby spr�bowa�a co� znale�� w Internecie i zaoferowa�am si�, �e poka��, jak ma si� obchodzi� z naszym komputerem, ale przyzna�a, �e to przerasta jej mo�liwo�ci. Od tamtej pory widywa�y�my si� raz lub dwa razy w tygodniu, czasem tu, a czasem w Edgerton. Trzy miesi�ce temu pozna�am Paula.

Machinalnie bawi�c si� widelcem, rozmy�la�em. Co� mi si� tu nie zgadza�o. Obs�uga komputera mia�aby przekracza� mo�liwo�ci Jilly? Ciekawe, w jakim celu tak ok�ama�a Laur�, bo przecie� zawsze mia�a smyka�k� do komputer�w. I o co chodzi�o z t� niep�odno�ci�? Jednak zapyta�em tylko:

��Przyja�ni�y�cie si� z Jilly?

��Tak.

��Ale nie by�a pani kochank� Paula Bartletta? Laura przechyli�a g�ow� na bok, a przy tym ruchu jej pi�kne w�osy sp�yn�y prawie do talerza.

��Co to ma znaczy�, panie MacDougal? Czy to Jilly pana tutaj przys�a�a? O co w�a�ciwie panu chodzi?

��Przepraszam, �e wprowadzi�em pani� w b��d, ale nie jestem profesorem Uniwersytetu Willamette i nie mam poj�cia o �otewskich gangach narkotykowych. Przyjecha�em tu specjalnie, aby porozmawia� z pani�. Prawd� jest to, �e nazywam si� Ford MacDougal i jestem bratem Jilly, kt�ra le�y w tej chwili w szpitalu Tallshon w stanie �pi�czki.

Upu�ci�a �y�k� do talerza z zup� i zblad�a jak �ciana. Obawia�em si�, �e zemdleje, i ju� wstawa�em z miejsca, kiedy zorientowa�em si�, �e nic jej nie jest, a tylko ja narobi�em bigosu.

��Przykro mi, �e pani� oszuka�em, ale gdyby by�a taka potrzeba, zrobi�bym to jeszcze raz, bez wzgl�du na to, co czuj� do pani. � M�j szef posika�by si� ze �miechu, gdyby us�ysza� w moich ustach takie teksty. Tymczasem Laura ju� odzyska�a kontrol� nad sytuacj�.

��Jilly w stanie �pi�czki? To niemo�liwe!

��Dlaczego?

��Przecie� jeszcze we wtorek wieczorem widzia�am j� w Edgerton!

7

Ostatni raz poczu�em si� tak g�upio w szkole �redniej, kiedy pani od angielskiego u�wiadomi�a mnie, �e Wichrowe wzg�rza to nie jest nazwa dzielnicy uciech w Londynie!

Patrzy�em os�upia�ym wzrokiem na Laur� Scott i nie od razu wykrztusi�em:

��By�a pani we wtorek wieczorem w towarzystwie Jilly i Paula?

��Tak, na jakiej� imprezie, tylko musia�am wyj�� przed ko�cem, wi�c nie wiem, co si� potem sta�o.

��Kto jeszcze by� na tej imprezie?

��Tylko Paul, Jilly i ja. Podobno mia� przyj�� kto� jeszcze, ale nie doczeka�am tego. Musia�am wraca� do domu, �eby poda� Grubsterowi, to znaczy mojemu kotu, lekarstwo, ale to ma�o wa�ne. Prosz� powiedzie�, co si� sta�o z Jilly. Wyjdzie z tego?

��Na razie jest w stanie �pi�czki i nie wiadomo, jakie ma szanse na powr�t do zdrowia.

��Ale co to w�a�ciwie by�o?

��Nad brzegiem morza skierowa�a samoch�d prosto na skraj klifu i wyl�dowa�a sze�� metr�w pod wod�. Dobrze, �e policjant j� wyci�gn��, ale jaki� czas temu wspomnia�a mi, �e pani j� zdradzi�a. Co mog�a mie� na my�li?

Laura potrz�sn�a g�ow�, przez co jej rozpuszczone w�osy prawie zamoczy�y si� w talerzu z potrawk�.

��To dziwne, co powiedzia�a � my�la�a g�o�no. � I dlatego pan przyjecha� tu do mnie? �eby przekona� si�, w jaki spos�b mog�am zdradzi� pa�sk� siostr�? Musz� przyzna�, �e nie wiem, o czym pan m�wi.

M�wi�a bardzo cicho, nie odrywaj�c oczu od talerza.

��To zupe�ny absurd. Przecie� ona by�a doskona�ym kierowc�, a kiedy j� ostatni raz widzia�am, �mia�a si� i �artowa�a. Mo�e inny samoch�d wjecha� na jej porsche i zepchn�� go z klifu?

Jednak nawet ja, mimo �e jestem policjantem, nie bra�em pod uwag� ewentualno�ci, �e kto� m�g� zepchn�� Jilly z klifu. Ciekawe wi�c, dlaczego Laura zak�ada�a tak� mo�liwo��?

��Raczej nie � odpowiedzia�em. � Stwierdzono, �e najpierw jecha�a z du�� pr�dko�ci� w kierunku p�nocnym, zaraz przed skrzy�owaniem z szos� 101. Wygl�da to na usi�owanie samob�jstwa.

��Jak wi�c uda�o si� jej uj�� z tego z �yciem?

��Tak jak m�wi�em, policjant widzia� ca�e zdarzenie i zd��y� wyci�gn�� j� z wody, zanim uton�a. Wszyscy s� zgodni, �e to by� prawdziwy cud.

Laura Scott podnios�a si� ze swego miejsca i ogarn�a spojrzeniem p�miski z niezjedzonymi jeszcze tajlandzkimi potrawami. Potrz�sn�a tylko g�ow� i si�gn�a do torebki. Z opas�ego portfela wyci�gn�a banknot pi��dziesi�ciodolarowy i po�o�y�a go za talerzem do zupy. Nie patrz�c mi w oczy, zacz�a:

��Zawsze p�dzi�a tym wozem na z�amanie karku, pokrzykuj�c i tr�bi�c bez opami�tania. Sama mi si� chwali�a, �e lubi ryzyko. Jazd� porsche z szybko�ci� stu sze��dziesi�ciu kilometr�w na godzin� por�wnywa�a do lotu bez spadochronu. To niemo�liwe, �eby chcia�a si� zabi�! Na pewno w ko�cu straci�a kontrol� nad t� piekieln� maszyn�, i tyle. Musz� j� zobaczy�. M�wi� pan, �e ona le�y w Tallshon?

��Tak. � Wsta�em r�wnie� i dotkn��em jej przedramienia, jakby chc�c j� na chwil� zatrzyma�. � Ale zanim ruszysz si� st�d cho�by na krok, Lauro, powiedz mi prawd�: by�a� kochank� Paula?

Spojrza�a na mnie jak na wariata.

��Ale� sk�d, z ca�� pewno�ci� z nim nie sypia�am. Przecie� to �mieszne!

Nie zdejmowa�em palc�w z jej przedramienia, bo chcia�em cho� w ten spos�b utrzyma� z ni� ��czno��.

��Ciekawe, bo Paul mi powiedzia�, �e �y�a� z nim a� do zesz�ego miesi�ca, kiedy to zerwa� z tob�. Mo�e Jilly to mia�a na my�li m�wi�c, �e j� zdradzi�a�?

Odepchn�a moj� r�k� i przez chwil� my�la�em, �e da mi w mord�, ale si� w por� opanowa�a.

��Nie spa�am z Paulem � powt�rzy�a. � Je�li tak ci powiedzia�, to k�ama�, cho� nie wiem, dlaczego. A o co chodzi�o Jilly, doprawdy nie wiem.

��Niby dlaczego Paul mia�by k�ama�?

��Sam go, do jasnej cholery, zapytaj! Ja teraz musz� zobaczy� Jilly.

��Zawioz� ci�.

��Dzi�kuj�, wystarczaj�co mi dokuczy�e�!

Nie mog�am uwierzy�, �e obok Forda stoi Laura. Widzia�am j� r�wnie wyra�nie jak jego. W g�owie mi si� nie mie�ci�o, �e ta fa�szywa dziwka o�mieli�a si� tu przyj��. Jednak widzia�am j�, jak m�wi�a co� do Forda. Ciekawe, co?

Czu�am ucisk w gardle i dreszcz strachu, chocia� z drugiej strony, nie czu�am prawie nic. Wiedzia�am, �e nic mi nie zrobi, gdy� jestem poza jej zasi�giem. Zbli�a�a si� jednak coraz bardziej i powtarza�a coraz g�o�niej moje imi�. Mimo wszystko jednak si� jej ba�am.

Chcia�am krzykn��, �e j� zabij�, ale nie mog�am. Jak to mo�liwe, �e znalaz�a si� tu i wci�� wywiera�a na mnie parali�uj�cy wp�yw? To nie mia�o prawa si� wydarzy�, powinna by�a pozosta� w mojej pami�ci tylko przykrym wspomnieniem. Tymczasem wyci�gn�a r�k�, �eby mnie dotkn��, i ci�gle m�wi�a co� do Forda. Nie mog�am ju� tego wytrzyma�.

��Popatrz, otworzy�a oczy! � zaalarmowa�a Forda.

��Ona ma oczy stale otwarte i o niczym to nie �wiadczy � przywo�a� j� do rzeczywisto�ci. Kiedy jednak dotkn�a mojego ramienia palcami zimnymi jak u trupa � krzykn�am.

Obr�ci�em si� na miejscu tak gwa�townie, �e o ma�o nie upad�em. Serce bi�o mi jak oszala�e. W mgnieniu oka znalaz�em si� przy boku Jilly, wo�aj�c przez rami�:

��Lauro, szybko, sprowad� tu piel�gniarki i lekarzy! Biegiem, rusz si�, na mi�o�� bosk�!

Porwa�em Jilly w ramiona i przycisn��em do piersi, ale szarpa�a si�, rzuca�a g�ow� na boki i j�cza�a, jakby kto� zadawa� jej niewys�owione m�ki. Szybko jednak os�ab�a i opar�a si� ca�ym ci�arem na mnie. Wola�em ju� to, bo przynajmniej by�em pewien, �e nie zrobi sobie krzywdy. Delikatnie u�o�y�em j� na poduszce i poca�owa�em w czubek nosa.

��Jilly, nie zamykaj oczu, patrz na mnie! � b�aga�em. � Nie zasypiaj, bo mo�esz ju� si� nie obudzi�. S�yszysz mnie, Jilly?

��Tak, Ford, s�ysz� ci� � odpowiedzia�a zdartym, ledwo uchwytnym g�osem.

Klepa�em j� po policzku, g�adzi�em po w�osach i czu�em niewypowiedzian� ulg�, �e jest �ywa i ca�a.

��Dobrze, Jilly, teraz pos�uchaj. By�a� nieprzytomna przez cztery dni, ale ju� si� wybudzi�a�, wi�c teraz wszystko b�dzie dobrze. Trzymaj oczy otwarte, a teraz zamrugaj� O, tak, �wietnie. Widzisz mnie wyra�nie?

��Tak, Ford, ciesz� si�, �e tu jeste�. Oznacza�o to, �e jej m�zg dzia�a� bez zarzutu, w co zreszt� ani przez chwil� nie w�tpi�em. Wida� by�o, �e wr�ci�a do nas i chce zosta�, bo nie odrywa�a ode mnie wzroku.

��Tylko ty jedna nazywasz mnie Fordem � przypomnia�em i poca�owa�em j� w policzek.

��eby� wiedzia�, �e nigdy nie powiem na ciebie Mac. Tak mi si� chce pi� � Szybko nala�em wody z karafki do ma�ej szklaneczki i przytrzyma�em j�, dop�ki si� nie napi�a. Kiedy sko�czy�a, wytar�em jej podbr�dek. Odchrz�kn�a ze dwa razy i zacz�a m�wi�: � Kiedy ci� po raz pierwszy zobaczy�am w tych drzwiach, nie wierzy�am w�asnym oczom. Tylko ty wygl�da�e� na �ywego cz�owieka, nie tak jak inni. To cudowne, �e by�e� przy mnie. Czu�am si� tutaj taka samotna�

Zaskoczy�a mnie, �e nie tylko przez ca�y czas mnie widzia�a, ale s�ysza�a i reagowa�a na mimik� mojej twarzy. W tej chwili uwierzy�bym nawet, gdyby mi opisa�a, co jad�em na �niadanie i jak to smakowa�o. Zdoby�em si� tylko na nie�mia�e pytanie:

��Co mia�a� na my�li m�wi�c, �e tylko ja wygl�da�em jak �ywy, a inni nie?

��No, bo widzisz, wszyscy inni przypominali jakie� bezcielesne zjawy, a ciebie widzia�am takiego, jak tu stoisz. Tylko ciebie jednego, Ford. Dotyka�e� mnie i czu�am ciep�o twojej r�ki. Dzi�kuj� ci za to!

Zdziwi�bym si�, gdybym nie pami�ta� swoich prze�y� po wybuchu bomby w Tunezji. Ca�kiem mo�liwe, �e mi�dzy mn� a moj� siostr� istnia�a wi� psychiczna, cho� nie wiem, co powiedzieliby na to psychologowie z FBI.

Na korytarzu da�y si� s�ysze� krzyki i tupot biegn�cych. Dwie piel�gniarki i lekarz pr�bowali r�wnocze�nie przecisn�� si� przez drzwi pokoju Jilly, a� w nich utkn�li. Przypomnia�o mi to cyrkowy numer z trzema klownami.

Od tej pory wszystko zacz�o si� b�yskawicznie zmienia�.

Doktor Sam Coates by� �ysy i nosi� cienkie, czarne w�siki w stylu lat trzydziestych.

��Oczywi�cie przeprowadzimy jeszcze wiele r�nych bada� � zapowiedzia�. � Jednak ju� na podstawie tego, co wida�, �mia�o mog� stwierdzi�, �e wypadek nie pozostawi� u pacjentki uraz�w psychicznych ani fizycznych.

M�wi� to ch�odnym i oficjalnym tonem, ale z trudno�ci� maskowa� zadowolenie. Piel�gniarki manifestowa�y to jeszcze bardziej ostentacyjnie, jakby lada chwila mia�y od�piewa� psalm dzi�kczynny. Doktor Coates, pomagaj�c sobie gestami, t�umaczy� dalej:

��Nie da si� ukry�, panie MacDougal, �e byli�my �wiadkami prawdziwego cudu. Mia�em ju� przypadek takiego ca�kowitego powrotu do zdrowia po przedawkowaniu narkotyk�w, ale nie po urazie g�owy. Prawd� m�wi�c, mia�em obawy, czy ona w og�le si� obudzi.

Wyci�gn�� r�k�, kt�r� z wdzi�czno�ci� u�cisn��em. Tymczasem w pokoju przyby�o nowych go�ci, bo przed niespe�na pi�tnastoma minutami do��czyli Maggie i Paul. Doktor Coates pogratulowa� Paulowi, uprzejmie skin�� g�ow� Laurze, a do Maggie powiedzia�:

��Wie pani co, pani szeryf? Proponowa�bym, �eby pa�stwo teraz poszli do domu. Pani Bartlett b�dzie ju� spa� spokojnie do rana.

��A co b�dzie, je�li si� nie obudzi? � zapyta�em ze strachem, bo widzia�em, �e Jilly zamykaj� si� ju� oczy, a g�owa opada na bok.

��Niech mi pan zaufa, nie ma powod�w do obaw � zapewni� Coates. � Taka �pi�czka jest jak koszmar senny, znika, kiedy cz�owiek si� obudzi. Mog� pozosta� przykre wspomnienia, ale ani l�ki nocne, ani �pi�czka na og� nie wracaj�. W ka�dym razie bardzo rzadko.

��Myli si� pan, panie doktorze. Koszmarne sny czasem powracaj� � zaoponowa�a Maggie. Doktor tylko wzruszy� ramionami.

��Przepraszam, widocznie u�y�em niew�a�ciwego por�wnania.

��W ka�dym razie kamie� spad� mi z serca � podsumowa�a Maggie, �ciskaj�c r�k� lekarza. Potem zwr�ci�a si� do Laury: � Mo�e pani zosta�aby u mnie na noc? Zrobi�o si� ju� bardzo p�no!

��Dzi�kuj�, pani szeryf, ale nie skorzystam. M�j kot musi regularnie przyjmowa� lekarstwo, a ja nie mog� opu�ci� jutro pracy.

Zrobi�a krok w kierunku Paula, jakby chcia�a da� mu w mord�. Sko�czy�o si� jednak na tym, �e tylko spiorunowa�a go wzrokiem i wysz�a z pokoju. Natychmiast ruszy�em za ni�, rzucaj�c przez rami� doktorowi: �Zaraz wracam!�

Poczeka�em, a� Paul i Maggie znajd� si� poza zasi�giem g�osu, i z�apa�em Laur� za r�k�.

��Powiedzia�a�, �e nie spa�a� z Paulem � przypomnia�em, podprowadzaj�c j� pod okno. � Albo jeste� �wietn� aktork� i umiesz k�ama� bez zaj�kni�cia, albo powiedzia�a� prawd�.

��Owszem, czasem bywam niez�� aktork�, a kiedy trzeba, potrafi� sk�ama�, ale nie tym razem, Mac. Naprawd� z nim nie spa�am. Nie wyobra�am sobie, �e mog�abym p�j�� z tym cz�owiekiem do ��ka.

Wzi��em jej s�owa za dobr� monet�, ale zrodzi�y one nast�pne pytania.

��Spytaj o to Paula � poradzi�a, wi�c zmusi�em si�, aby odej�� w przeciwn� stron�. Zatrzyma�em si� jednak przy oknie, sk�d wida� by�o niebo pokryte o�owianymi chmurami i k�p� �wierk�w po�rodku parkingu. Na dworze zapad�a ju� zupe�na ciemno��, tylko wiatr przybiera� na sile i szele�ci� ga��ziami �wierk�w.

Us�ysza�em zbli�aj�ce si� do mnie kroki Laury, poczu�em wr�cz fizycznie jej blisko��. Zastanawia�em si�, jak by zareagowa�a, gdybym j� w tej chwili obj��.

��Dobranoc, Mac. Ciesz� si�, �e Jilly odzyska�a przytomno��. � Na po�egnanie poklepa�a mnie po policzku i ruszy�a do wyj�cia, toruj�c sobie drog� w�r�d pracownik�w szpitala schodz�cych z dy�uru. Nie wytrzyma�em i poszed�em za ni�. Wyci�ga�em ju� r�k�, �eby j� zatrzyma�, gdy niespodziewanie odwr�ci�a si� do mnie. � Wiem ju� od pani szeryf, �e jeste� wielkim detektywem z FBI i przyjecha�e� tu, by wy�wietli�, co przydarzy�o si� Jilly tamtej nocy. Kiedy ju� b�dziesz co� wiedzia�, daj mi zna�, dobrze? I uwierz, �e nic mnie nie ��czy�o z Paulem. Ze wszystkich facet�w, kt�rych pozna�am w ci�gu ostatniego roku, jedynym, z kt�rym ewentualnie posz�abym do ��ka, jeste� ty. Na razie lec�, bo Grubster czeka na swoj� pigu�k�, a Nolan pewnie powyrywa� pr�ty klatki!

��Chyba ju� od dawna bierze te pigu�ki? � zawo�a�em za ni�.

��Czy�by� by� tak�e weterynarzem? Daj spok�j, Mac, przyjad� tu jutro odwiedzi� Jilly.

��A w�a�ciwie, czemu to Paul nie poinformowa� ci�, co si� sta�o Jilly? � zawo�a�em za ni� w ostatniej chwili.

��Sam go o to spytaj! � odkrzykn�a, nawet nie ogl�daj�c si� za siebie. � W ko�cu to tw�j szwagier, powiniene� lepiej go zna�!

Nie zatrzymywa�em jej, bo co jeszcze mog�em zrobi�? Ruszy�a bez s�owa do samochodu, patrz�c pod nogi. Posta�em troch� na parkingu, patrz�c w �lad za ni�, dop�ki jej toyota nie znikn�a w mroku.

W pokoju zasta�em Paula przy ��ku Jilly. Trzyma� j� za r�k�, a na m�j widok zacz�� narzeka�:

��Nie powinni byli pozwoli� jej znowu zasn��! Wygl�da jak w �pi�czce! Mam gdzie�, co ten doktor pieprzy�. Oni wszyscy g�wno wiedz�. Nie mog�e� czego� z tym zrobi�, Mac?

��Paul, cholernie bola�a j� g�owa. Nie spodziewali si�, �e tak pr�dko znowu za�nie, ale doktor Coates m�wi�, �e nic jej nie b�dzie. Jak znam zwyczaje panuj�ce w szpitalach, to gdzie� oko�o trzeciej nad ranem zbudz� j� zastrzykiem w dup�.

��Akurat ty o tym wiesz najlepiej! � burkn�� Paul. � Jak d�ugo le�a�e� w szpitalu w Bethesda? Dwa, trzy tygodnie?

��Mniej wi�cej o tyle za d�ugo � burkn��em, chocia� pami�ta�em, �e m�j pobyt w szpitalu trwa� dok�adnie osiemna�cie dni i osiem godzin. � Nie chcia�bym ju� do tego wraca�. Grunt, �e Jilly si� obudzi�a. Teraz wszystko b�dzie dobrze.

Patrzy� na mnie z tak� nadziej� w oczach, �e �cisn��em go za rami�, aby mu doda� otuchy.

��Jilly jest znowu z nami i sama nam opowie, co si� sta�o. Najgorsze mamy za sob�, Paul! � przekonywa�em go, bo wygl�da�, jakby si� mia� za chwil� rozp�aka�. Za nic w �wiecie nie zdoby�bym si�, �eby akurat w tej chwili za��da� od niego wyja�nie� na temat Laury!

��Ty te� wygl�dasz na zm�czonego, Mac. Ten dzie� by� dla ciebie stanowczo za ci�ki. Mo�e da�by� si� przebada� tutejszym lekarzom? � zaproponowa�.

Podzi�kowa�em uprzejmie i odes�a�em go do domu, bo wygl�da�, jakby ju� pada� na pysk. Postanowi�em, �e jutro spr�buj� wyci�gn�� z niego prawd� na temat Laury i tej rzekomej imprezy we wtorek wieczorem, z kt�rej Jilly urwa�a si� po to, aby zjecha� samochodem z klifu. W�a�ciwie na razie nie potrzebowa�em wiedzie� nic wi�cej. Kogo to obchodzi�o, co powiedzia� mi Paul, a co Laura? Najwa�niejsze, �e Jilly b�dzie �y�a. W ko�cu przyjecha�em tu tylko dla niej.

By�em zm�czony i oczy mnie piek�y od niewyspania, ale wewn�trzny niepok�j nie pozwala� zasn��. Zacz��em wi�c w��czy� si� po korytarzach szpitala, zagl�daj�c do ka�dego pomieszczenia z wyj�tkiem kostnicy. Nigdy nie lubi�em mie� do czynienia z nieboszczykami, a ju� zw�aszcza teraz.

Wr�ci�em do pokoju Jilly oko�o pierwszej w nocy, ale nadal nie chcia�o mi si� spa�. Usiad�em przy stoliku pod oknem, wyj��em notatnik i za �wie�ej pami�ci zapisa�em, czego si� dot�d dowiedzia�em, od kogo i jakie w zwi�zku z tym nasuwa�y mi si� pytania.

Kiedy jednak od�o�y�em d�ugopis i jeszcze raz przeczyta�em swoje notatki, wyda�y mi si� zaczerpni�te z kiepskiego serialu. Na przyk�ad: �Czy Jilly mia�a jaki� romans na boku?� albo �Kim naprawd� jest Laura Scott?� Dopisa�em wi�c dodatkowe, ostatnie pytanie: �Skoro Jilly odzyska�a przytomno��, to co ja tu, do cholery, jeszcze robi�?�

Jilly obudzi�a si� o drugiej, a ja do tego czasu zd��y�em ju� prawie ca�kiem zdr�twie� w niewygodnej pozycji na fotelu przyci�gni�tym z pokoju lekarskiego, czuj�c b�l w nieca�kowicie zro�ni�tych �ebrach. Trzyma�em j� za r�k�, kiedy us�ysza�em, jak wym�wi�a moje imi�:

��Ford? G�os mia�a wci�� s�aby i schrypni�ty. Jego brzmienie kojarzy�o mi si� z pl�tanin� starych, zetla�ych nici, kt�re mog�y p�kn�� przy najl�ejszym szarpni�ciu. Sama chyba te� zdawa�a sobie z tego spraw�, bo powt�rzy�a, staraj�c si� m�wi� jak najg�o�niej:

��Ford? Obdarzy�em j� szerokim u�miechem, cho� nie by�em pewien, czy jest w stanie to dostrzec, gdy� w pokoju panowa� p�mrok, rozja�niony tylko md�ym �wiat�em lampki w przeciwleg�ym k�cie. Jednak moje oczy zd��y�y si� przyzwyczai� do takiego o�wietlenia. �cisn��em j� za r�k�, poca�owa�em w czo�o i powiedzia�em:

��Cze��, Jilly!

��Przez ca�y czas siedzia�e� tu przy mnie?

��Tak, bo Paul ju� zasypia� na stoj�co, wi�c odes�a�em go do domu. Czy mam zawo�a� piel�gniark�?

��Nie, bo musz� najpierw uwierzy�, �e znowu �yj�. G�owa przesta�a mnie bole�, jestem tylko troch� os�abiona.

Da�em jej wody i powiod�em palcami po g�adkim policzku.

��Jilly, ja od pocz�tku by�em z tob�, siedzia�em w samochodzie, kiedy zjecha�a� z klifu i razem z tob� poszed�em na dno. Czu�em taki sam wstrz�s jak ty!

Nie odpowiedzia�a, tylko patrzy�a na mnie wyczekuj�co.

��Le�a�em wtedy w szpitalu, pami�tasz? � doko�czy�em.

��Po tym, jak nadzia�e� si� na bomb� w Tunezji?

��Tak, ale nie masz poj�cia, jak mnie wystraszy� ten sen czy wizja, czy cokolwiek to by�o. Zdawa�o mi si�, �e to wszystko dzieje si� naprawd�. Nie rozumiem tylko, sk�d ja si� w tym wszystkim wzi��em. Musia�a� nawi�za� ze mn� kontakt telepatyczny. Pewnie przez ca�y ten czas my�la�a� o mnie?

��Przecie� ju� mi o tym m�wi�e�! � potrz�sn�a g�ow�. � Kiedy przyszed�e� tu do mnie, s�ysza�am wyra�nie, jak przemawia�e� do mnie. Nie wierzysz mi?

��Ale� wierz�, nic mnie ju� nie zdziwi, odk�d znalaz�em si� razem z tob� w tym porsche.

��Strasznie to wszystko skomplikowane, co?

��Tak, Jilly, ale teraz powiedz prawd�. Czy my�la�a� wtedy tak�e o Laurze?

My�la�em, �e zemdleje, bo poblad�a, jej oddech sta� si� �wiszcz�cy, a g�owa zacz�a podskakiwa� na poduszce.

��Ona tu by�a z tob�! Przyprowadzi�e� j�, a ja j� widzia�am tak samo wyra�nie jak ciebie. Nikogo innego, tylko najpierw ciebie, a potem j�. Dlatego zacz�am krzycze�.

��I tym krzykiem wybudzi�a� si� ze �pi�czki! Nie mog�a� znie�� my�li, �e ona tu jest, prawda? Czyli, �e w�a�ciwie ona przywr�ci�a ci� do przytomno�ci!

Wydawa�o si�, �e Jilly nie ma zamiaru odpowiedzie�, ale wyszepta�a:

��Wiem tylko, �e musia�am jako� uwolni� si� od niej. Nie wierzy�am w�asnym oczom, �e tu przysz�a. Co� ty tu z ni� robi�?

Powtarza�em sobie, �e mam m�wi� prawd� i tylko prawd�. Jednak w tych dniach pad�o ju� tyle k�amstw, �e zatraci�em rozeznanie, co w�a�ciwie jest prawd�. Mog�em najwy�ej powiedzie� jej, co sam o tym my�l�.

��Wczoraj, kiedy siedzia�em przy tobie, zasn��em z g�ow� na twoim r�ku�

��Wiem, widzia�am to.

��Pom�wimy jeszcze o tym p�niej, wa�ne jest tylko to, �e nagle si� obudzi�em i us�ysza�em, jak m�wisz, �e Laura ci� zdradzi�a. Wieczorem przy kolacji spyta�em Paula, kto to jest Laura. Nie od razu, ale w ko�cu si� przyzna�, �e mia� z ni� romans, chocia� zapewnia�, �e wszystko sko�czone, �e to nic wa�nego i �e ty nic o tym nie wiedzia�a�. Za�o�y�em jednak, �e musia�a� przynajmniej s�ysze� to imi�, wi�c odszuka�em t� publiczn� bibliotek� w Salem, gdzie ona pracuje.

Jilly z wysi�kiem chwyta�a oddech.

��Fordzie, musisz mi uwierzy�! � wy dysza�a. � Trzymaj si� z dala od niej, bo to niebezpieczna kobieta.

Wed�ug mojego rozeznania, Laura by�a najbardziej nieszkodliw� osob�, jak� zdarzy�o mi si� spotka�. Oznacza�o to jednak, �e co� si� �wi�ci. Ciekawe, co?

��Czy Paul z ni� �y�?

Jilly, tak blada, �e gotowa lada chwila zemdle�, najpierw potrz�sn�a g�ow�, a potem ni� pokiwa�a. Nie wiedzia�em wi�c, czy to oznacza �tak�, czy �nie�. Da�em jednak spok�j, bo by�a� zanadto zm�czona i wystraszona. Poklepa�em j� po r�ku i delikatnie przykry�em cienkim kocem. Ja te� zaczyna�em odczuwa� zm�czenie.

��Jest ju� p�no, powinna� odpocz��. Zawo�am tu piel�gniark�, dobrze?

Nie spieszy�em si� z tym, wola�em obserwowa�, jak si� odpr�a powoli. Moje pytania mog�y poczeka� do jutra. Jilly powinna si� przede wszystkim wyspa�. Jednak gdy si� odwr�ci�em, w otwartych drzwiach zobaczy�em piel�gniark�, siostr� Himmel.

��Pewnie chcia� mi pan powiedzie�, �ebym jej nie budzi�a? Niech pan b�dzie spokojny, nie zrobi� tego.

Cofn��em si�, aby mog�a wej�� do pokoju. Zd��y�em ju� polubi� t� siostr�, nisk� i kr�p�, lecz zawsze mi�� i uczynn�. Przypomina�a troch� Midge. Gdybym j� poprosi�, na pewno przynios�aby mi piwo.

��Ju� �pi, panie MacDougal � uspokoi�a mnie, otulaj�c Jilly ko�dr�. � Wszystko jest w jak najlepszym porz�dku, i t�tno, i wymiana gaz�w. Ani si� obejrzymy, jak wstanie z ��ka i zacznie normalnie chodzi�. A pan niech ju� idzie do domu i prze�pi si� we w�asnym ��ku, bo szcz�ka panu opada.

��Rzeczywi�cie, mojej szcz�ce przyda si� odpoczynek! � U�miechn��em si�, a ona odpowiedzia�a tym samym.

Mia�a racj�. Wszystko, co Jilly mia�a mi jeszcze do powiedzenia, �mia�o mog�o poczeka�. By�bym idiot�, gdybym wy�o�y� si� na tej sprawie, a moi koledzy z FBI nigdy by mi tego nie darowali. Wyobra�am ju� sobie, jak detektyw Quinlan wyzywa mnie od mi�czak�w! Nie min�o wi�c dwadzie�cia minut, a ju� podje�d�a�em pod dom Paula i Jilly. Rozebra�em si� do slipek i po pi�ciu minutach by�em w ��ku.

�ni�o mi si�, �e pracowa�em jako kelner w nocnym lokalu. Mia�em �cierk� przerzucon� przez rami� i tac� pe�n� drink�w, ale nie mog�em sobie przypomnie�, kto je zam�wi�. Lata�em wi�c jak w�ciek�y w k�ko po sali i rozgl�da�em si� bezradnie. Wszystkie stoliki by�y okr�g�e i przy ka�dym siedzieli klienci, a mi�dzy nimi ta�czy�a Jilly ca�kiem nago, stepuj�c z bieg�o�ci� zawodowej striptizerki. Widzowie gwizdali i klaskali, tylko jaki� facet, kt�rego twarzy nie widzia�em, bieg� za ni�, wymachuj�c obszernym p�aszczem.

Zbudzi�em si� troch� przed dziewi�t� rano. To by�a pierwsza tak spokojnie przespana noc od czasu wybuchu bomby w Tunezji. Czu�em si� ju� prawie normalnie, wi�c przeci�gn��em si�, a przy goleniu wreszcie u�miechn��em si� do swego odbicia. Moja cera przesta�a przypomina� kolorem owsiank�!

Paula nie by�o w domu, wi�c przypuszcza�em, �e pewnie pojecha� do Jilly i tam z nim porozmawiam. W ci�gu p� godziny dotar�em do szpitala.

8

Mijaj�c poczekalni� na trzecim pi�trze, us�ysza�em g�os Maggie Sheffield.

��Powiem ci tylko tyle, Cotter, �e kto� uderzy� Charliego Ducka w g�ow�. Zd��y� jeszcze przyczo�ga� si� do domu Doca Lamberta, ale zaraz potem zmar�.

��I nie znaleziono �adnych �lad�w? �adnych poszlak?

��eby� wiedzia�, �e najtrudniej wykry� sprawc� morderstwa takiego nieszkodliwego staruszka. To nie Salem ani Portland, tylko Edgerton, malutkie miasteczko. Nie pami�tam, kiedy ostatnio wydarzy�o si� tu morderstwo, ale faktem jest, �e kto� zaciuka� Charliego.

Gdy wkroczy�em do poczekalni, przekona�em si�, �e pani szeryf rozmawia z m�odym cz�owiekiem, kt�rego nigdy przedtem nie widzia�em. Na oko w moim wieku, by� ni�szy, za to atletycznej budowy, w typie ci�arowca. Wygl�da� na niebezpiecznego osobnika, cho� jako m�czyzna nie powinienem wyci�ga� takich wniosk�w. Musia�em jednak ze wstydem przyzna�, �e od razu poczu�em do niego antypati�.

��Cotter Tarcher � przedstawi� si� nieznajomy, czyni�c w moj� stron� powitalny gest. � Pan jest bratem Jilly, prawda?

��Tak, nazywam si� Ford MacDougal. A pan jest bratem Cal?

��Rzeczywi�cie, zapomnia�em, �e pan ju� j� pozna� w domu Paula. Przyjdziecie do nas dzi� wieczorem? Jak co roku, obchodzimy urodziny naszej pani burmistrz.

Zdecydowali�my jednak nie odk�ada� tej imprezy, mimo �mierci Charliego.

��To by�o morderstwo, Cotter! � przypomnia�a Maggie.

��Prawd� m�wi�c, zupe�nie o tym zapomnia�em � przyzna�em si�. � Dla mnie najwa�niejsze, �e Jilly si� obudzi�a, o niczym innym nie my�la�em.

Cotter Tarcher wygl�da� jak Cygan ze smolisto-czarnymi w�osami i krzaczast� brod�. By�em pewien, �e baby do niego lgn�y, bo rajcowa�a je taka zb�jecka uroda. Gdyby jednak mia�y olej w g�owie, powinny uwa�a�. Cal opowiada�a, �e lubi�, kiedy dziewczyny przyje�d�a�y po niego w�asnymi samochodami, bo to dawa�o im z�udzenie przewagi. Mia�em jednak wra�enie, �e celowo stosuje ten sprytny chwyt, aby je rozbroi�. Przypomnia�em sobie, �e Jilly te� go nie lubi�a.

��Ach, tak, rzeczywi�cie! � rzuci� lu�no Cotter. � Dopiero co j� widzia�em, akurat jaka� praktykantka my�a jej w�osy. To cud, �e wygl�da zupe�nie normalnie.

Zwr�ci�em si� do Maggie.

��Pods�ucha�em, �e m�wili�cie o Charliem Ducku. Dla takiego ma�ego miasteczka jak Edgerton to musia� by� prawdziwy szok. Zawiadomi�a� ju� specjalist�w od medycyny s�dowej z Portland? Maj� tam najlepszych bieg�ych na Zachodnim Wybrze�u. Szczeg�lnie dobry jest taki jeden Ted Leppra�

��Po co? � Potrz�sn�a g�ow�. � 1 tak wiem, jak dosz�o do zgonu. Od uderzenia w g�ow� zrobi� mu si� krwiak, kt�ry razem z od�amkami ko�ci uszkodzi� m�zg. Szkoda czasu na bieg�ego, kt�ry t�umaczy�by mi to wszystko z medycznego na nasze. W ka�dym razie szkoda ch�opa, bo mieszka� u nas dobre pi�tna�cie lat. Pogrzeb odb�dzie si� we wtorek, a nabo�e�stwo �a�obne w ko�ciele Komitetu.

��Komitetu? � powt�rzy�em.

��No, Komitetu Obywatelskiego, nie pami�tasz? Nale�� do niego wszyscy mieszka�cy miasta, wi�c wyznaczyli jeden budynek na wsp�ln� �wi�tyni� wszystkich wyzna�. Nabo�e�stwa r�nych ko�cio��w odbywaj� si� o r�nych porach, a na pogrzebach przedstawiciele grup wyznaniowych maj� limity czasowe na wyst�pienia. Stary Charlie by� niewierz�cy, wi�c wszystkie wyznania otrzymaj� po tyle samo minut, bo gdyby by� na przyk�ad baptyst�, to oni dostaliby najwi�cej czasu. Przyjd�, Mac, je�li mo�esz, b�dziesz mia� okazj� pozna� wi�kszo�� mieszka�c�w naszego miasta. Chyba �e chcesz wraca� do Waszyngtonu, skoro Jilly ju� si� obudzi�a? Opowiedzia�a ci, co naprawd� zdarzy�o si� tamtej nocy? Czy to si� zgadza z twoim snem?

��W�a�nie dzisiaj mam zamiar z ni� o tym pom�wi� � obieca�em, cho� by�em z�y na Maggie, �e wygada�a si� w obecno�ci Cottera Tarchera. Z drugiej strony, jakie to mia�o znaczenie, nawet gdyby kto� pomy�la�, �e mam nier�wno pod sufitem? Tarcher, mimo �e nale�a� do Komitetu, na razie nie zachowywa� si� jak osio�.

��Miejmy nadziej�, �e wszystko ci powie � podchwyci�a Maggie. � Chocia�, gdy pyta�am j� o to rano, utrzymywa�a, �e nic nie pami�ta. A kiedy wspomnia�am, �e wed�ug relacji Roba celowo prowadzi�a w�z prosto do morza, wygl�da�a na zszokowan�. Nie powiedzia�a mi nic wi�cej, mo�e ty si� czego� dowiesz.

��A mo�e nie ma nic wi�cej do powiedzenia?

��Oby� mia� racj�. Boj� si� tylko, by zn�w nie pr�bowa�a co� sobie zrobi�.

Cotter spogl�da� to na jedno, to na drugie z nas, wreszcie wydusi�:

��Postaraj si� przyj�� dzi� do nas, Mac. Moi rodzice chcieliby ci� pozna�.

U�cisn�� mi r�k� mocniej ni� nale�a�o, uk�oni� si� Maggie i wyszed�, na odchodnym rzucaj�c mi spojrzenie m�wi�ce, �e jeszcze zd��y nakopa� mi do dupy. Stanowczo nie m�g� wzbudza� pozytywnych uczu�! Po jego wyj�ciu zwr�ci�em si� do Maggie.

��Czy w tamten wtorek by�a� zaproszona do domu Paula i Jilly na imprez�?

��Nie, a bo co?

��Laura Scott powiedzia�a mi, �e Paul i Jilly oczekiwali jeszcze innych go�ci, ale ona musia�a wcze�niej wyj��, wi�c nie widzia�a, ile os�b przysz�o i kto to by�.

W gruncie rzeczy nie wiedzia�em, dlaczego ta informacja ma mie� dla mnie jakiekolwiek znaczenie. Jedynym, co si� teraz liczy�o, by�o zdrowie Jilly i pewno��, �e wysz�a z do�ka i nie b�dzie ju� pr�bowa�a �adnych sztuczek.

My�la�em te� o Laurze, bo jeszcze dot�d nie spotka�em kobiety, kt�ra by mnie tak rajcowa�a. Postanowi�em na razie nie wraca� do Waszyngtonu. Nabra�em ochoty na imprez� u Tarcher�w.

��S�uchaj, Mac, jest jeszcze co�, o czym powiniene� wiedzie�, zanim p�jdziesz do Jilly. Co� tajemniczego, co ma zwi�zek ze �mierci� Charliego Ducka. Nie chcia�am tego m�wi� przy Cotterze, ale w ko�cu ty te� jeste� z naszej bran�y.

��Dowiedzia�a� si� czego� nowego?

��Chyba tak, cho� nie wiem, czy to ma jakie� znaczenie. Ma�o tego, �e kto� za�atwi� Charliego, tak�e spl�drowa� jego dom. Wys�a�am ju� tam ch�opaka, �eby zebra� odciski palc�w, i sama dokona�am ogl�dzin. Nie zauwa�y�am niczego, co mog�oby kogokolwiek zainteresowa�. Je�li morderca czego� szuka�, prawdopodobnie znalaz�. Zabra� te� ze sob� narz�dzie zbrodni. � Przerwa�a, aby wzi�� g��boki oddech, i ci�gn�a: � Ale jest jeszcze co�. Mo�e pomo�esz mi to rozgry��? Doc Lambert powiedzia� mi p�niej, �e Charlie na chwil� przed �mierci� odzyska� przytomno��

Serce zacz�o mi bi� szybciej, chocia� nie wiedzia�em, dlaczego. Z zapartym tchem czeka�em na ci�g dalszy.

��Doc Lambert twierdzi, �e Charlie by� wyra�nie podniecony, be�kota� jakie� s�owa bez �adu i sk�adu, ale da�o si� w tym wyr�ni� jeden sensowny fragment: ��mocne uderzenie� za mocne� a jednak mnie dopadli!�. Co o tym s�dzisz?

��Koniecznie sprowad� patologa z Portland i zarz�d� sekcj� zw�ok � poleci�em. � Zr�b to nawet zaraz!

��Po co?

��Bo czuj� przez sk�r�, �e to nie jest zwyk�e zab�jstwo i w�amanie. Charlie Duck chcia� rozmawia� z tob�, a tak�e ze mn�. Szkoda, �e nie zd��y�, ale wida� nie zdawa� sobie sprawy z niebezpiecze�stwa. Kto� uderzy� go tak mocno, �e staruszek tego nie prze�y�.

��Ale�, Mac, to jak w najgorszym kryminale. Ofiara w ostatnim przeb�ysku �wiadomo�ci pr�buje wskaza� morderc�? To si� zdarza w filmach, ale nie w �yciu.

��Kim w�a�ciwie by� ten Charlie Duck?

��Policjantem w Chicago, ju� od ponad pi�tnastu lat na emeryturze.

Serce zn�w mi przyspieszy�o.

��Zastan�w si�, Maggie. Jilly taranuje samochodem barier� nad brzegiem morza, a r�wnocze�nie kto� zabija emerytowanego policjanta. Mo�e te dwa zdarzenia nie maj� z sob� nic wsp�lnego, ale mam przeczucie, �e maj� -

��Co jego �mier� mog�a mie� wsp�lnego z wypadkiem Jilly? To si� nie trzyma kupy!

��Prosz� ci�, Maggie, zarz�d� sekcj� zw�ok. Zadzwo� do tego bieg�ego, on si� nazywa Ted Leppra. Miejmy to ju� za sob�!

�Mocne uderzenie, za mocne, jednak mnie dopadli�� Co tu, do jasnej cholery, si� dzieje? Zasta�em Jilly sam�. Czyta�a gazet�, ale na m�j widok jakby znieruchomia�a. Czym pr�dzej znalaz�em si� u jej boku.

��Jilly, kochanie, co ci jest? Podnios�a do mnie u�miechni�t� twarz i od�o�y�a gazet�.

��Nic, Fordzie, po prostu znowu zaczynam wygl�da� jak cz�owiek. Przyszed�e� si� ze mn� po�egna�?

��Nie, na razie przyszed�em, aby z tob� porozmawia�. Powt�rnie zamkn�a si� w sobie, jakby nie chcia�a mnie wi�cej widzie� ani tym bardziej ze mn� rozmawia�. Nie mia�em poj�cia, dlaczego si� tak zachowuje, ale postanowi�em spr�bowa�:

��Jilly, przecie� jeste� moj� siostr� i znasz mnie od urodzenia. Wiesz, �e ci� kocham. Je�li chcia�a� pope�ni� samob�jstwo, powiedz mi, co ci� do tego pchn�o. Wiesz, �e mo�esz na mnie liczy�. Naprawd� chc� ci pom�c, tylko zechciej ze mn� porozmawia�!

Zna�em j� na tyle dobrze, �e umia�em rozpozna� po oczach, kiedy k�amie, wi�c szybko doda�em:

��Tylko mi nie m�w, �e nic nie pami�tasz. Taki kit mo�esz wciska� Maggie, mnie musisz powiedzie� prawd�. Czy pr�bowa�a� sko�czy� ze sob�?

��Ale� sk�d, nigdy nie pope�ni�abym takiego g�upstwa! Prawda jest taka, �e po prostu straci�am panowanie nad porsche. �piewa�am za g�o�no, jecha�am za szybko i nie wyrobi�am si� na zakr�cie. Przysi�gam, �e tak by�o!

��Rob Morrison zezna�, �e przyspieszy�a�, kiedy lecia�a� na klif.

��Je�li tak utrzymuje, to si� myli. M�wi� ci, �e straci�am panowanie nad wozem. No, mo�e przypadkiem nacisn�am na gaz, kiedy r�bn�am w barierk�. Nie pami�tam dok�adnie, ale my�l�, �e to mo�liwe. A ty najlepiej wr�� do domu, bo dobrze wiesz, �e nie jeste� jeszcze w pe�ni formy. We� przynajmniej z tydzie� urlopu i jed� na ryby nad jezioro Tahoe. Przecie� to lubisz, a ja czuj� si� ju� zupe�nie dobrze.

��W porz�dku, pomy�l� o tym.

��No wi�c uwa�aj na siebie, w razie gdyby�my si� ju� nie zobaczyli. Spotkamy si� wszyscy na Bo�e Narodzenie w Nowym Jorku, u Gwen.

By�a to nasza tradycja rodzinna � Kevin, Gwen, Jilly i ja co roku organizowali�my nasz �wi�teczny zjazd. Kiedy w zesz�ym roku nie uda�o si� nam spotka� w �wi�ta, prze�o�yli�my to na luty. Na razie wi�c tylko przycisn��em Jilly mocno do piersi i zapewni�em, �e bardzo j� kocham.

��Ja ci� te� kocham, Fordzie. Nie martw si� ju� wi�cej o mnie, tylko nie zapomnij zadzwoni� do Kevina i Gwen, �eby im powiedzie�, �e wszystko jest w porz�dku.

Dom Tarcher�w po�o�ony by� w �lepym ko�cu ulicy Brooklyn Heights. Zbudowany w stylu dworkowym, chyba ze trzy razy wi�kszy ni� dom Paula i Jilly, wyra�nie dominowa� nad innymi budynkami z tej samej ulicy, z rzadka rozrzuconymi i schowanymi w�r�d �wierk�w i daglezji. Przypomina� monumentalne, wiktoria�skie gmaszyska z San Francisco. Elewacj� utrzymano w kolorze kremowym, ale ramy okienne, parapety, por�cze balkon�w, gzymsy i inne ozd�bki, kt�rych nawet nie umia�em nazwa�, wnosi�y chyba ze cztery lub pi�� innych barwnych akcent�w. Ca�o�� wygl�da�a jak wielopi�trowy, prze�adowany, urodzinowy tort. Projektanci takiej rezydencji musieli mie� za du�o pieni�dzy i wyobra�ni.

Czterej s�u��cy ubrani w czerwone koszule i czarne spodnie zajmowali si� samochodami go�ci. Zanim Paul i ja przyjechali�my jego fordem explorerem, po obu stronach kr�tej alei sta�o ju� oko�o trzydziestu woz�w. Chyba ca�e miasto zjecha�o si� na t� imprez�!

Jilly te� chcia�a pojecha� z nami do Tarcher�w. Najwidoczniej chodzi�o jej o to, aby pokaza� wszystkim, �e jest ju� na chodzie, przynajmniej ona, skoro nie porsche. Nawiasem m�wi�c, wspomnia�a mi, �e zam�wi�a ju� pomoc drogow�, aby sprawdzi�, czy da si� wyci�gn�� samoch�d z morza. Odpowiedzia�em perfidnie, �e owszem, mo�e pojecha�, je�li da rad� przej�� bez pomocy do ko�ca korytarza. Sko�czy�o si� na tym, �e zrobi�a osiem krok�w i osun�a si� na pod�og�. Jednak wyniki bada�, jakie przeprowadzi� doktor Coates, wypad�y pozytywnie. Spyta�em go, czy te� si� wybiera na przyj�cie do Tarcher�w, a on mi na to, �e za nic nie opu�ci tej imprezy, chyba �e musia�by przyjmowa� na �wiat trojaczki! My�l�, �e moja siostra Gwen, kt�ra akurat ma trojaczki, te� by mu tego nie darowa�a.

Wysiedli�my z explorera, ale zanim skierowali�my si� w stron� domu gospodarzy, zaczepi�em Paula:

��S�uchaj, powiedz mi co� wi�cej o tym Tarcherze!

��W�a�ciwie nazywa si� Alyssum Tarcher, ale nie pytaj mnie, sk�d wzi�o si� to idiotyczne imi�. Mieszka tu chyba ze trzydzie�ci lat i jest nieprzyzwoicie nadziany. Nie zdziwi�bym si�, gdyby si� okaza�o, �e po�owa naszego stanu nale�y do niego. Ka�dy w tym miasteczku co� mu zawdzi�cza i nic tu nie dzieje si� bez jego akceptacji, a nasza pani burmistrz je mu z r�ki i zrobi wszystko na pierwsze jego skinienie. Zreszt� przypuszczam, �e wi�kszo�� z nas zachowa�aby si� tak samo.

��Czy pyta�e� go o zgod� na powr�t z Pensylwanii? � zainteresowa�em si�.

��Prawd� m�wi�c, u�atwi� mi ten powr�t � odpowiedzia� Paul ch�odnym i oficjalnym tonem. � Nie jest to �adn� tajemnic�, podobnie jak to, �e sfinansowa� m�j aktualny temat badawczy, a nasz dom te� kupili�my od niego.

��Aha! � To wyja�nia�o, z czego �yli, on i Jilly. Z tym tylko, �e ich luksusowy dom i porsche Jilly wykracza�y znacznie ponad minimum egzystencji. � Chodzi o ten eliksir m�odo�ci?

��Trafi�e� w dziesi�tk�. � Paul zatrzasn�� drzwiczki wozu. � S�uchaj, Mac, nie masz poj�cia, jak mi ul�y�o, kiedy si� dowiedzia�em, �e Jilly po prostu straci�a panowanie nad pojazdem. Nie wiem, co bym zrobi�, gdyby to by�a rzeczywi�cie pr�ba samob�jstwa.

��Ja te� nie wiem. Kto� z obs�ugi parkingu przybieg� w te p�dy, wr�czy� Paulowi du��, liliow� kart� i odprowadzi� explorera gdzie� dalej.

��Ale odwali� sobie cha�up�, co?

��Rzeczywi�cie � przyzna�em, pokonuj�c p� tuzina stromych schodk�w do drzwi frontowych. Ze �rodka promieniowa�a feeria �wiate� i �agodna muzyka kameralna. W przestronnym holu zatrzyma�em si� na chwil�, aby powdycha� jedyny w swoim rodzaju zapach, jakim przesycone by�o wn�trze tego domu. Przypomina�o to konglomerat woni zalanego s�o�cem lasu, wilgotnego mchu, le�nych kwiat�w i czystego powietrza. Zaczerpn��em w p�uca du�o tego pachn�cego powietrza i odwr�ci�em si� w sam� por�, bo zbli�a� si� do nas wysoki m�czyzna z orlim nosem. Nie mia�em w�tpliwo�ci, �e by� to sam Alyssum Tarcher, patriarcha miasteczka Edgerton.

Sam mam metr osiemdziesi�t pi�� wzrostu, a przed zamachem bombowym wa�y�em siedemdziesi�t pi�� kilo. On przy takiej samej wadze musia� mierzy� przynajmniej o pi�� centymetr�w wi�cej. Na oko m�g� mie� oko�o sze��dziesi�ciu lat, w�osy g�ste i szpakowate. Wygl�da� na silnego, energicznego m�czyzn�, bez �ladu brzuszka czy sflacza�ych mi�ni. Stoj�cy za nim jego syn, Cotter, czarniawy i z byczym karkiem, dla kontrastu przypomina� kryminalist�. Na pewno dopiero co si� goli�, ale ju� na jego policzkach przebija� czarny cie� zarostu. Trzaska� stawami palc�w, a spojrzeniem przewierca� mnie na wylot.

��Pan Ford MacDougal? � spyta� tymczasem Alyssum Tarcher g�osem tak pe�nym i nasyconym, jak najlepszy burbon z Kentucky.

��Tak, prosz� pana � odpowiedzia�em. U�cisn��em wyci�gni�t� do mnie r�k�, przy czym spostrzeg�em, �e przypomina�a d�o� artysty � szczup�a, o d�ugich palcach i nieprzyzwoicie wr�cz g�adka.

��Nie jest pan nic a nic podobny do Jilly � o�wiadczy� Alyssum Tarcher, jakby m�g� widzie� wszystkie moje kom�rki. Od razu uzna�em go za bardziej niebezpiecznego osobnika ni� jego nieokrzesany syn.

��Rzeczywi�cie nie jestem � przyzna�em.

��Tyle tylko, �e macie podobny koloryt i oboje jeste�cie par� przystojnych, m�odych ludzi. Pozna� pan ju� mojego syna, Cottera?

U�cisn��em r�k� Cottera, witaj�c go przyjaznym u�miechem. Czeka�em tylko, kiedy zaczniemy si� nawzajem prowokowa�, i nie musia�em czeka� d�ugo. Ustawi�em d�o� pod takim k�tem, aby wywrze� wi�kszy nacisk i patrz�c mu prosto w oczy, o ma�o nie zmia�d�y�em mu palc�w. Zwolni�em chwyt dopiero wtedy, kiedy zobaczy�em skurcz b�lu w okolicy ust. Chyba jedynym spo�r�d obecnych, kt�ry to zauwa�y�, by� Paul. Natomiast Cotter zareagowa� dosy� dziwnie, bo w�ciek�o�� na jego twarzy walczy�a o lepsze ze skupieniem, jakby chcia� przejrze� mnie na wylot, aby dzi�ki temu �atwiej mi do�o�y�. Nie w�tpi�em, �e odt�d b�d� mia� w nim wroga, co zreszt� ma�o mnie wzrusza�o. By�em tylko ciekaw, o czym m�g� teraz my�le�. Przez ostatnie p� roku nie mia�em do czynienia z tak zdecydowanie aspo�ecznym typem!

Cotter nie spuszcza� ze mnie wzroku, ale odwr�ci�em si� od niego, gdy us�ysza�em g�os Alyssuma Tarchera:

��No, Paul, teraz, kiedy Jilly jest ju� zdrowa, mo�esz zn�w zabra� si� do roboty. Wiem, �e prze�ywa�e� ci�kie chwile, ale chyba najgorsze masz za sob�.

��Oczywi�cie � potwierdzi� Paul. � Jilly nawet chcia�a tu dzi� przyjecha�, ale jest jeszcze zbyt s�aba. Bardzo by�a zawiedziona, ale zasn�a, zanim odjechali�my. Prosi�a tylko, �ebym przekaza� wam pozdrowienia i przekona� wszystkich, �e wcale nie zamierza�a si� zabi�, tylko straci�a panowanie nad samochodem. Da�a tak�e s�owo, �e nigdy ju� nie b�dzie je�dzi� z tak� szybko�ci�.

��Chwa�a Bogu! � Alyssum Tarcher zdj�� dwa kieliszki szampana z obnoszonej przez kelnera tacy i poda� Paulowi i mnie. Sobie wzi�� trzeci i wzni�s� toast: � No, to za nasz� dalsz� wsp�prac�. Oby sukces naszego wynalazku przeszed� naj�mielsze oczekiwania!

��W twoje r�ce! � zawt�rowa� mu Paul. Ani Cotter, ani ja nie przy��czyli�my si� do toastu, tylko w milczeniu popijali�my kiepskiego szampana. Z �ezk� wspomina�em piwo Bud Light, kt�re Midge przynios�a mi tamtej nocy w szpitalu. Jej m��, Doug, ten to mia� farta! Odstawi�em wi�c kieliszek na tac�, cho� Alyssum karc�co uni�s� brew. Jednak nie przej��em si� tym.

��Z tym Charliem Duckiem, to dopiero tragedia! � Paul zmieni� temat. � W �yciu nie spodziewa�bym si� czego� takiego w naszym pi�knym mie�cie.

��To rzeczywi�cie straszne � pokiwa� lwi� g�ow� Alyssum Tarcher. � Wszyscy pr�bujemy si� domy�li�, kto m�g� to zrobi� i dlaczego.

��Ten w�cibski dziadyga niejednego wnerwia�, kiedy si� wtr�ca� w nie swoje sprawy! � wyrwa� si� Cotter z nietaktownym komentarzem.

��Na pewno kto� obcy w�ama� si� do jego domu � rzek� Alyssum. � To czysty przypadek, �e trafi� akurat na niego. Nikt z Edgerton nie tkn��by w�osa na jego g�owie!

��No, tych w�os�w nie mia� zn�w tak wiele � mrukn�� Paul, wywo�uj�c pow�ci�gliwy u�miech na twarzy Alyssuma.

Przeszed�em do miejsca, gdzie Rob Morrison dotrzymywa� towarzystwa Maggie Sheffield. W czarnych spodniach, takiej�e koszulce i sportowej marynarce wygl�da� jak atleta. Natomiast kompletnym zaskoczeniem dla mnie okaza� si� widok Maggie bez munduru. Czerwona sukienka szczeg�lnie korzystnie prezentowa�a si� na kobiecie niezbyt szczodrze wyposa�onej w naturalne okr�g�o�ci, do tego w�osy upi�te na czubku g�owy i ponad siedmiocentymetrowe obcasy! Korci�o mnie, �eby podej�� chy�kiem, ugry�� j� w ucho i szybko zwia�. W por� r�k� Roba Morrisona na jej nagich plecach widocznych w g��bokim dekolcie. Stanowczo za �mia�o sobie poczyna�!

��Cze��, Mac, do twarzy ci w tym garniturze! � Z ty�u podesz�a do mnie Cal Tarcher.

Odwr�ci�em si� i zobaczy�em, �e ubrana by�a pretensjonalnie, w d�ug� sp�dnic�, czarn�, jedwabn� bluzk� z wysokim ko�nierzykiem i baletki na p�askim obcasie. Dobrze cho�, �e sp�dnica i bluzka z grubsza na ni� pasowa�y. Rude w�osy przyczesa�a g�adko i �ci�gn�a czarn� wst��k� na karku, a okulary, kt�re za�o�y�a, te� mia�y czarne oprawki. Dobrze przynajmniej, �e ubra�a si� do koloru!

��Cze��! � przywita�em j�, zachodz�c w g�ow�, jak ta sama dziewczyna, kt�r� spotka�em w domu Jilly i Paula, mog�a tak b�yskawicznie przechodzi� od ch�odnej i aroganckiej wy�szo�ci do rozbrajaj�cej niezr�czno�ci i pruderii.

��Widzia�am, jak si� gapi�e� na Maggie! Wygl�da odlotowo, no nie?

��Mnie te� bardziej si� podobaj� kobiety bez mundur�w. Mo�e i ty w ko�cu wyzb�dziesz si� swojego i te� w�o�ysz tak� czerwon� sukienk�?

Przez chwil� jej twarz przybra�a wyraz ch�odnej i aroganckiej kobiety, ale zaraz rysy jej z�agodnia�y.

��Przywita�e� si� ju� z moj� mam�, Elaine? � zmieni�a temat.

��Za�o�ycielk� Komitetu Osielskiego? Nie, jeszcze nie.

��W�a�nie! � potwierdzi�a Cal, wyra�nie zadowolona, �e to zapami�ta�em. � S�ysza�am, �e Jilly dosz�a ju� do siebie. My�la�am, �e znajd� dzi� chwil� czasu, �eby wpa�� do szpitala, ale by�am strasznie zaganiana w zwi�zku z t� imprez�. Nie masz poj�cia, ile ci wszyscy go�cie mog� zje��! I uwierzy�by�, �e kto� m�g� za�atwi� poczciwego, starego Charliego?

��Rzeczywi�cie, to nie do wiary.

��Jeste� g�odny?

��Owszem, nie mog� si� doczeka�, kiedy wreszcie dostaniemy co� na z�b. Aha, Cal, wiesz mo�e, czy Paul przesypia� si� z innymi kobietami opr�cz Jilly?

Cal zrobi�a oczy jak spodki. Albo zaszokowa� j� poruszony przeze mnie temat, raczej nieodpowiedni w wytwornym towarzystwie, albo te� by�a zaskoczona, �e wiem o tym. Zdecydowa�em wi�c, �e na razie dam spok�j tej sprawie. Grunt, �e Jilly czu�a si� dobrze i nie pope�niono �adnego przest�pstwa� oczywi�cie opr�cz zab�jstwa Charliego Ducka. Tymczasem po namy�le Cal jednak udzieli�a mi odpowiedzi.

��Paul kocha Jilly i w �yciu nie poszed�by do ��ka z inn� kobiet�. A w og�le to jest za chudy na te rzeczy. Chocia� Jilly m�wi�a mi, �e jest dobry w ��ku i lubi seks.

��Oj, Cal, czy ty czasem nie jeste� zazdrosna o Jilly?

9

Cal bynajmniej nie pr�bowa�a lawirowa�, tylko odpowiedzia�a oboj�tnym, nawet uprzejmym tonem:

��Ani troch�. Zawsze j� bardzo lubi�am, bo by�a taka weso�a, cz�sto �piewa�a� Mo�e napi�by� si� piwa?

Pr�bowa�em zmusi� j� do spuszczenia oczu, ale wytrzyma�a moje spojrzenie. Kiwn��em wi�c potakuj�co g�ow�.

��No to chod�my do kuchni. Cotter i ja zrobili�my sobie zapas piwa tam, gdzie tato trzyma zapasy owoc�w mango. Mama nie znosi mango, wi�c nigdy tam nie zagl�da. Widzisz, ona uwa�a, �e piwo jest nieeleganckie!

Poszed�em jej �ladem, gdy torowa�a sobie drog� w�r�d t�umu co najmniej pi��dziesi�ciu os�b w r�nym wieku. Od�wi�tnie wystrojeni go�cie mile sp�dzali czas, racz�c si� wykwintnymi daniami ze szwedzkiego sto�u d�ugiego na jakie� sze�� metr�w. Mogli wybiera� mi�dzy ostrygami a la Rockefeller, p�atami ryb na zimno przek�adanych plasterkami limetki, spaghetti z sosem bazyliowym i mn�stwem innych przysmak�w.

Kuchnia stanowi�a centrum dowodzenia t� kulinarn� kampani�, ale Cal nawet nie zwolni�a kroku, tylko zwinnie przemyka�a si� mi�dzy kelnerami i kucharzami. Dotar�a wreszcie do ogromnej lod�wki i otworzy�a j�. Pochyli�a si� do jej wn�trza i przez jaki� czas nie by�o jej wida�, a� wynurzy�a si�, trzymaj�c dwie puszki piwa Coors.

��Niestety, te s� ostatnie � oznajmi�a. � Cotter by� tu przed nami. Ale jak bardzo zechce si� nam pi�, przynios� z gara�u nast�pn� zgrzewk�.

��Dobra, to na razie wystarczy. � Zr�cznie oderwa�em denko, unios�em puszk� w ge�cie toastu i zaj��em si� jej zawarto�ci�. Uwielbiam piwo!

��Ile lat ma Cotter? � spyta�em, aby zmieni� temat.

��Dwadzie�cia osiem. Jest o dwa lata starszy ode mnie, a ty pewnie my�la�e�, �e wi�cej? Wiem, �e wygl�dam na dziewczynk�, ale tylko wygl�dam. Pewnie zaraz zapytasz, dlaczego jeszcze dot�d mieszkamy z rodzicami?

��Rzeczywi�cie, zaciekawi�o mnie to, ale przez grzeczno�� nie �mia�em pyta�.

��A �mia�e� pyta�, czy jestem zazdrosna o Jilly! Jak mog�e� w og�le pomy�le� o czym� podobnym?

��Co� takiego obi�o mi si� o uszy. No wi�c, dlaczego ty i Cotter jeszcze siedzicie rodzicom na karku?

Za ca�� odpowied� roze�mia�a si� i z rojnej, gwarnej kuchni wyprowadzi�a mnie do pokoiku na zapleczu, kt�ry wygl�da� na bibliotek�. Pokoik by� pusty i ciemny, wi�c zapali�a ma�� lampk� w stylu Tiffany�ego stoj�c� na biurku. Na tym samym biurku postawi�a puszk� z resztk� piwa.

��No wi�c Jilly si� myli�a. � Nie tylko nie jestem o ni� zazdrosna, ale wr�cz chcia�abym namalowa� jej portret, tylko ona ci�gle mnie sp�awia.

��Ach tak, Paul i Maggie m�wili mi, �e jeste� artystk�. Co najch�tniej malujesz?

��Przewa�nie pejza�e, ale fascynuj� mnie te� fizjonomie. Jilly ma niezwykle wyraziste ko�ci policzkowe i oczy. To prawdziwe zwierciad�o jej duszy. Ty te� masz pi�kne oczy, Mac, takie ciemnob��kitne, jak wzburzone morze. To bardzo romantyczne!

��Uwa�aj, �ebym nie zakrztusi� si� piwem. Cal przesta�a rozwija� ten temat, otrz�sn�a si� i zamarkowa�a promienny u�miech.

��Jak si� teraz czujesz? Dzi� wygl�dasz na zdrowszego i silniejszego ni� wczoraj.

��Czuj� si� �wietnie.

��Widzisz, Cotter mieszka z nami, bo tak sobie �yczy� ojciec. Chcia�, �eby Cotter nauczy� si� przy nim prowadzenia interesu. Nie pozwoli� mu wyjecha� na studia na Uniwersytecie Los Angeles w Kalifornii, dochodzi�o nawet mi�dzy nimi do przepychanek. Uko�czy� Wy�sz� Szko�� Biznesu i Administracji, ale ojciec i tak nie wierzy, �e Cotter da�by rad� przej�� po nim firm�. Pewnie pr�dzej umrze ni� mu j� przeka�e, a Cotter obawia si�, �e ojciec b�dzie �y� wiecznie.

��Wi�c Cotter chcia�by st�d wyjecha�?

��No, tak naprawd� Cotter chcia�by sam wszystkim rz�dzi�, ale mu powiedzia�am, �e to trudne dla takiego konusa jak on. Powinien nosi� buty na platformach, bo wysokich facet�w, jak nasz ojciec, ludzie bardziej szanuj�. A Cotter jeszcze do tego wygl�da jak zb�j z tysi�ca i jednej nocy!

��Ciekawe, czy zastosowa� si� do twoich rad? � spyta�em, zaciekawiony.

��Zdaje mi si�, �e zam�wi� takie buty w katalogu sprzeda�y wysy�kowej. Mo�e nawet teraz je w�o�y�, ale na t� jego zb�jeck� g�b� chyba nic nie pomo�e.

��Oj, co� si� panience nagle zebra�o na szczero��! A m�g�bym si� dowiedzie�, od czego zdrobnieniem jest �Cal�?

��Wcale nie chcesz tego wiedzie�! � wypali�a bez ogr�dek. Zbli�y�a si� do mnie i opar�a otwarte d�onie na mojej piersi. � Lubi� ci�, Mac, a Cal to skr�t od Calista.

Uj��em jej r�ce w swoje i lekko odepchn��em.

��Bardzo mi mi�o, a Calista brzmi ca�kiem nie�le, chocia� Cal mo�e bardziej naturalnie. Wiesz, �e naprawd� nie wiem, co mam o tobie my�le�? Pewnie sama �wietnie si� bawisz, kiedy obserwujesz reakcje otoczenia na w�asny wizerunek, kt�ry wykreowa�a�?

Cal wyrwa�a r�ce i zacz�a si� wycofywa�, a� opar�a si� o biurko.

��Nawet nie pr�buj zaprzecza� � uprzedzi�em jej ewentualn� odpowied�. � Wczoraj, kiedy odprowadza�em ci� do samochodu, na chwil� ods�oni�a� swoje prawdziwe oblicze. Jeste� przebieg�a i pozbawiona skrupu��w, a przy tym na tyle pewna siebie, �e uwa�asz wszystkich za idiot�w. Albo jeste� zazdrosna o Jilly, albo ona o ciebie, bo przejrza�a ci� na wylot, co?

��Czy m�wisz to w imieniu FBI? � spyta�a z u�miechem. Nawet z tonu jej g�osu przebija�a weso�o��.

��Nie, w swoim w�asnym.

��Zajmujesz si� sporz�dzaniem rysopis�w?

��Nie, zwalczaniem terroryzmu. Ale je�li ju� m�wimy o Jilly, to nie wiem, jakie mia�aby powody do zazdro�ci. Jest przecie� wystarczaj�co �adna�

Cal gwa�townie potrz�sn�a g�ow�, co �wiadczy�o, �e ma ju� do�� udawania. Stoj�c w cieniu rzucanym przez lamp� zacz�a zupe�nie z innej beczki:

��St�j tam, gdzie stoisz i nie ruszaj si�. Chcia�abym narysowa� tw�j portret!

By�em tak zaskoczony, �e zupe�nie mnie zatka�o. Tymczasem Cal wypad�a z pokoju, zostawiaj�c mnie samego z dwiema prawie pustymi puszkami piwa Coors. Wr�ci�a po jakich� dw�ch minutach z du�ym szkicownikiem i oprawionym kawa�kiem w�gla.

��Nie ruszaj si�, dobrze? � poprosi�a, wracaj�c do biurka.

Nie mia�em nic przeciwko temu, bo przy okazji mog�em si� jej przyjrze�, kiedy przerzuca�a kartki szkicownika roz�o�onego na podo�ku. W tym czasie zmieni� si� wyraz jej twarzy. Miejsce �a�osnego brzydkiego kacz�tka zaj�a kobieta skoncentrowana i pewna swej si�y. Kiedy chcia�em unie�� nieco r�k�, od razu to zauwa�y�a.

��Nie, Mac, prosi�am ci�, �eby� si� nie rusza�!

��Przepraszam,� jeszcze nigdy nie pozowa�em do portretu. Ale m�wi� mog�?

��Oczywi�cie � rzuci�a, nie patrz�c na mnie, tylko rysuj�c.

��To powiedz, dlaczego tak si� dziwnie ubierasz.

��Zamknij si�!

��Przecie� sama powiedzia�a�, �e mog� m�wi�. Wczoraj na przyk�ad mia�a� na sobie workowate d�insy i m�sk� koszul�. Czy celowo tak si� szpecisz?

��Tak, bo chc�, �eby m�czy�ni widzieli we mnie przede wszystkim umys�, a nie cia�o.

Nie mog�em powstrzyma� �miechu, ale na wszelki wypadek spr�bowa�em wymy�li� mniej prowokuj�ce pytanie.

��Jak s�dzisz, czy Maggie �yje z Robem Morrisonem? Zatrzyma�a w�giel w po�owie poci�gni�cia i pogardliwie wyd�a wargi.

��Rob jest tak przystojny, �e m�g�by mie� ka�d�, nie tylko Maggie � o�wiadczy�a i wr�ci�a do rysowania. Tylko teraz poci�gni�cia po papierze sta�y si� szybsze i mocniejsze.

Nagle przerwa�a rysowanie, zatrzymuj�c w powietrzu r�k� z w�glem. Wbi�a wzrok we mnie, oddychaj�c ci�ko i nie mog�c ukry� dr�enia r�k. Wargi lekko rozchyli�a.

��Sko�czy�a� ju�? � zagadn��em. Nie odpowiedzia�a wprost, tylko od�o�y�a w�giel i szkicownik, a lamp� zgasi�a.

��Och, Mac� � wychrypia�a i nagle skoczy�a na mnie.

Przez trzy i p� sekundy pr�bowa�em j� od siebie oderwa�, ale potem przesta�em, bo i mn� ow�adn�o po��danie. Cal okrywa�a moj� twarz poca�unkami, a jej r�ce szybko przebieg�y po mojej piersi, aby zaraz rozpi�� rozporek i znale�� si� w slipkach. Ani si� obejrza�em, jak poczu�em jej palce wok� mojego cz�onka. Ruchy jej r�k i ca�ego cia�a by�y tak dzikie i niepohamowane, �e sam te� straci�em panowanie nad sob�. Zacz��em szarpa� na niej ubranie, podar�em jej bluzk�, ale nie zrobi�o to na niej najmniejszego wra�enia. Pchn�a mnie na dywan i sama rozci�gn�a si� na mnie. Od do�u widzia�em jej odrzucon� w ty� g�ow� i bia��, g�adk� szyj�, s�ysza�em przyspieszony oddech, jakby bra�a udzia� w wy�cigu�

��S�uchaj, Cal� � Pr�bowa�em ostudzi� jej zap�dy. � Nie mam dzi� przy sobie prezerwatyw�

��Nie b�j si�, przecie� jeste� agentem, a ja jestem zdrowa i bior� pigu�ki.

W jednej chwili �ci�gn�a majtki, zrzuci�a z n�g baletki i dosiad�a mnie w pozycji na je�d�ca. Wszed�em ju� w ni� i wyczuwa�em dok�adnie wszelkie szczeg�y jej budowy, ale zada�em sobie trud, �eby jeszcze nie ko�czy� sprawy.

��Nie � powiedzia�em g�o�no i oderwa�em j� od siebie, prawie k�ad�c na plecy. Widzia�em, jak zerwa�a z nosa okulary i rzuci�a na drugi koniec pokoju, ale patrzy�a na mnie ze zdziwieniem.

��Nie rozumiem� � zacz�a.

��Wcale nie musisz! � doko�czy�em, podci�gaj�c j� do swoich ust. Po kilku sekundach sam si� zdziwi�em, dlaczego jeszcze nie zlecieli si� tu wszyscy domownicy i go�cie, tak g�o�no krzykn�a. Na wszelki wypadek po�o�y�em r�k� na jej ustach, czuj�c, jak ciep�y oddech przenika przez moje palce, a j�ki rozkoszy wsi�kaj� w sk�r� d�oni. Dopiero kiedy si� ca�kiem odpr�y�a, wszed�em w ni� dziko i nami�tnie, ale zako�czy�em szybko, bo nie mog�em ju� d�u�ej przeci�ga�.

Zwykle potrzebuj� troch� czasu, �eby doj�� do siebie, a tym razem nawet specjalnie mi si� nie spieszy�o. Wola�em nie my�le� o ewentualnych konsekwencjach mego czynu, po prostu troch� pole�e�, nie przejmuj�c si� niczym. Z tego b�ogostanu wyrwa�o mnie dopiero nag�e poruszenie si� Cal. Patrzy�a na mnie zupe�nie trze�wo, a� niespodziewanie za��da�a:

��Teraz ty w�a� na wierzch! Wci�� czu�em na j�zyku jej podniecaj�cy smak, wi�c nietrudno mi by�o zn�w osi�gn�� stan gotowo�ci.

��Dobra, czemu nie? � zgodzi�em si�, wysuwaj�c si� spod niej. Opar�em si� na �okciu i raz po razie ca�owa�em jej usta. Prosto w jej wargi wym�wi�em:

��Czy to rysowanie tak ci� rajcuje?

��Na og� nie � wyzna�a, odwzajemniaj�c poca�unek. Przy tym obrysowywa�a palcami lini� mojej szcz�ki i w�os�w. � Ale z tob�, Mac, by�o inaczej ni� ze wszystkimi innymi. Zarys twoich ust i szcz�ki tak na mnie dzia�a�

Westchn�a i przewr�ci�a si� na bok, dzi�ki czemu znalaz�a si� twarz� do mnie.

��Zr�bmy to jeszcze raz! � poprosi�a.

��Ch�tnie! � zgodzi�em si�. Tym razem te� nie trwa�o to d�ugo, ale zawczasu przygotowa�em si� do st�umienia jej krzyk�w rozkoszy. Wiedzia�em, �e jeszcze przez jaki� czas b�d� pami�ta� jej zapach i smak, ale przede wszystkim dowiedzia�em si� o niej dw�ch wa�nych rzeczy. Raz, �e naprawd� lubi�a seks, a dwa, �e mia�a d�ugie, smuk�e nogi, kt�re w uroczy spos�b zarzuca�a mi na szyj�.

Cieszy�em si� nawet, �e nie by�a w nastroju do rozmowy, bo i ja nie mia�em nic specjalnego do powiedzenia. Jeszcze raz mnie poca�owa�a i poklepa�a po policzku, potem wsta�a, wytar�a si� chusteczk� higieniczn�, poprawi�a sukienk� i na�o�y�a na nos okulary. Wysz�a z pokoju m�wi�c, �e idzie do sypialni doprowadzi� si� do porz�dku. Ja nie dzia�a�em tak szybko. Najpierw dopi�em piwo, teraz ju� ciep�e, i wyrzuci�em pust� puszk� do �mieci. Potem zapi��em spodnie i poszuka�em �azienki, aby sp�uka� z twarzy to nieprzyzwoite zadowolenie, co nie by�o proste, gdy� w�a�ciwie chcia�o mi si� jeszcze.

Wr�ci�em do salonu pewien, �e wygl�dam prawie normalnie, mo�e z wyj�tkiem podejrzanie rozmarzonych oczu� Niestety, tu� przede mn� wyros�a jak spod ziemi Maggie Sheffield. Zmierzy�a mnie wzrokiem od st�p do g��w i wypali�a ze znacz�cym u�mieszkiem:

��Widz�, Mac, �e kto� ci� ju� pocieszy�! Jak, do pioruna, mog�a pozna�, co przed chwil� robi�em? Niemo�liwe, �eby by�o to po mnie wida�!

��Mo�e zata�czymy? � Pr�bowa�em zmieni� temat, ale ona nadal my�la�a g�o�no:

��No, ciekawam� � Filuternie przechyli�a g�ow� na bok, b�bni�c palcami po policzku.

��Dobra, nie musimy ta�czy�. Mo�e w takim razie przedstawisz mnie Elaine Tarcher? Chcia�bym j� pozna�.

��Czemu nie? Chod�, Mac, stoi tam otoczona wianuszkiem wielbicieli. Ci�gle jeszcze pr�buje odgrywa� femme fatale, chocia� mog�aby by� moj� matk�. W jej wieku to ju� �mieszne.

Na widok Elaine Tarcher pierwsz� moj� my�l� by�o, czy i ona spr�buje rzuci� si� na mnie, jak jej c�rka. Gdyby tak si� sta�o, nie waha�bym si� d�u�ej ni� w przypadku Cal. Musia�a by� du�o m�odsza od m�a. Zwa�ywszy wiek Cottera, nie mog�a mie� mniej ni� czterdzie�ci kilka lat, ale nie wygl�da�a na tyle. Z pewno�ci� korzysta�a z us�ug dobrego chirurga plastycznego, bo czas zatrzyma� si� dla niej oko�o trzydziestki. Osobi�cie nie mia�em nic przeciwko takim zabiegom, je�li potrafi�y skutecznie przeciwdzia�a� prawom natury�

Elaine mia�a takie same bujne, kasztanowate w�osy jak Cal, u�o�one w kr�tk� fryzur�, pozornie naturaln�, a w istocie bardzo skomplikowan�. Ubrana by�a w czarn� sukienk� koktajlow�, czarne, przezroczyste rajstopy i cz�enka na wysokich obcasach. Otacza�o j� sze�ciu pan�w, kt�rym pozwala�a si� adorowa�, tryskaj�c od czasu do czasu kaskadami perlistego �miechu. Wcale nie wydawa�a mi si� �mieszna, wi�c uzna�em, �e Maggie nie ma racji.

Tymczasem Alyssum Tarcher zawo�a� Maggie po imieniu, �cisn�a wi�c w biegu moj� r�k� i zostawi�a mnie samego. Mog�em teraz bez przeszk�d podziwia� uwodzicielskie talenty Elaine Tarcher.

��Wszyscy uwa�aj� moj� mam� za s�odk� idiotk�, ale to nieprawda! � o�wieci�a mnie Cal, kt�ra tymczasem podesz�a od ty�u. Po niej te� nie mo�na by�o pozna�, �e przed chwil� uprawia�a seks. Zn�w przybra�a poz� zaniedbanej starej panny w okularach, zmienia�a tylko bluzk�, bo tamt� rozerwa�em, tyle �e ta te� nie mia�a w sobie ani �d�b�a kobieco�ci.

��Przedstaw mnie swojej mamie! � zwr�ci�em si� do niej. Popatrzy�a na mnie przez chwil� i po kr�tkim namy�le mrukn�a:

��Szkoda, �e mieszkasz u Paula!

Przypomnia�em sobie, jak zach�annie bra�a mnie w posiadanie, i g�o�no prze�kn��em �lin�. Jej za� odpowiedzia�em:

��Masz racj�, ale nic na to nie mog� poradzi�.

��Biedny stary Charlie ub�stwia� moj� matk�. Ona ju� szykuje przem�wienie nad jego grobem. B�dziesz na pogrzebie, prawda? Mama przez ca�y dzisiejszy wiecz�r nie rozmawia�a o niczym innym, jak tylko o tym morderstwie.

��Oczywi�cie, �e przyjd� na pogrzeb, mo�e nawet zabior� ze sob� Jilly.

��A kiedy chcesz wraca� do Waszyngtonu?

��Nie wiem, mo�e zostan� jeszcze ze dwa dni� W tym momencie pomy�la�em o Laurze i poczu�em wyrzuty sumienia. Wiedzia�em, �e nie powinienem by� kocha� si� z Cal, ale trudno � sta�o si�.

Na razie zosta�em wi�c przedstawiony Elaine Tarcher, wszystkim jej wielbicielom i pannie Geraldine � prezesce Komitetu Obywatelskiego i burmistrzyni miasta Edgerton. Ta elegancka, starsza dama mia�a ostry j�zyk i wype�z�e, niebieskie oczy, kt�rych przenikliwemu spojrzeniu chyba nic nie mog�o umkn��.

��Domy�lam si�, m�ody cz�owieku, �e przyjecha�e� tu sprawdzi�, co si� wydarzy�o twojej siostrze � przywita�a mnie. � Zaraz ci powiem, jak by�o naprawd�. Po prostu Jilly nie wyrobi�a si� na zakr�cie. Tyle razy j� prosi�am, �eby uwa�a�a, ale jak mog�a uwa�a�, kiedy przez ca�y czas �piewa�a, prowadz�c tak� zrywn� maszyn�! Chwa�a Bogu, �e podobno ju� z ni� wszystko w porz�dku.

��Jilly powiedzia�a mi to samo � potwierdzi�em.

��A d�ugo jeszcze zostaniesz w Edgerton?

��Geraldine, jak mo�esz pyta� Maca o (;o� takiego? Jeszcze pomy�li, �e chcemy si� go pozby�! � wtr�ci�a si� Elaine Tarcher. By�y to pierwsze s�owa, jakie wypowiedzia�a w mojej obecno�ci, bo dotychczas tylko w milczeniu mi si� przygl�da�a. Nie pr�bowa�a bynajmniej mnie uwodzi�, wi�c by�em ciekaw, czy uwzgl�dnia moj� skromn� osob� jako potencjalnego partnera dla swojej c�rki. Zauwa�y�em natomiast, �e gdy do grupki, kt�ra jej towarzyszy�a, zbli�y� si� jej m�� wielbiciele natychmiast wycofali si� w cie�.

Alyssum gestem pozdrowi� �on�, a pann� Geraldine uca�owa� w policzek przypominaj�cy pergamin.

��Pozna�a� ju� naszego go�cia? � zagadn��.

��Owszem, wygl�da nawet na porz�dnego ch�opaka, cho� mo�e jest tylko wysoki i przystojny. S�ysza�am, �e pr�buje odgadn�� znaczenie nazwy naszego komitetu.

��Rzeczywi�cie, usi�uj� to rozpracowa� � potwierdzi�em.

��Charlie Duck te� usi�owa�. � Elaine wesz�a mi w s�owo. � Dwa dni temu pochwali� mi si�, �e ju� mu niewiele brakuje. Sama my�la�am nad tym i my�la�am, ale nic nie wymy�li�am, bo nie mia�am �adnego punktu zaczepienia.

��OSIELSKI � wiadomo, co to znaczy razem, ale ka�da litera z osobna to nie takie proste! � W g�osie Alyssuma zna� by�o zniecierpliwienie. Ciekawe, gdzie si� tymczasem podzia� ten kutas Cotter?

��Komitet Obywatelski to du�o pro�ciej i od razu wiadomo, o co chodzi. � Elaine pr�bowa�a znale�� kompromisowe rozwi�zanie.

��To za proste, a ja lubi� takie skomplikowane dwuznaczniki, bo to test na inteligencj�! � sprzeciwi�a si� Geraldine. � Licz� na naszego przystojnego go�cia z FBI, bo to spece od rozwi�zywania zagadek. Dobrze m�wi�?

��Tak, prosz� pani.

��S�ysza�am te�, �e przed przyjazdem tutaj te� by�e� w szpitalu.

��To prawda, ale ju� dobrze si� czuj�.

��Podobno zachowa�e� si� jak bohater?

��Sk�d, raczej w niew�a�ciwym momencie znalaz�em si� w nieodpowiednim miejscu. Mo�e ta wasza nazwa ma oznacza�: O�wiata. Selekcja, Informacja i Edukacja Ludu Skutecznym Kluczem Integracji?

��To brzmi ca�kiem nie�le! � ucieszy�a si� Elaine. Czy�by potraktowa�a mnie powa�nie? Sk�d, w jej oczach b�ysn�a iskierka humoru.

��Przecie� to stek bzdur, kt�ry nic nie znaczy! � Alyssum si� zdenerwowa�. Natomiast Elaine obdarzy�a mnie s�odkim u�miechem.

��Pracuj nad tym dalej, Mac, a mo�e do czego� dojdziesz. Nie obrazisz si�, je�li b�d� ci� nazywa� Mac? To takie sympatyczne, konkretne imi�. Biedna Cal teraz b�dzie mia�a ci�ki�

��Mamo, przecie� ci� prosi�am! � przerwa�a Cal.

��Przepraszam, kochanie, zapomnia�am.

��Mo�e gdybym zna� cele dzia�ania waszego Komitetu� � Pr�bowa�em ratowa� sytuacj�. � Pr�dzej rozszyfrowa�bym t� nazw�?

Elaine Tarcher da�a oczami znak pannie Geraldine, kt�ra z u�miechem zacz�a:

��Zajmujemy si� w�a�ciwie wszystkim po trochu. Pierwotnie za�o�y�am Komitet, aby zmusi� miejscowe zak�ady chemiczne do wi�kszej troski o czysto�� rodowiska. Przy pomocy Alyssuma zrealizowali�my ten plan, a przy tym przekonali�my si�, �e mo�emy mie� na co� wp�yw. Kiedy wszyscy mieszka�cy miasta skupiaj� si� na jednym zagadnieniu, mog� osi�gn�� du�o wi�cej. Dzia�amy wi�c tym sposobem, kiedy kto� potrzebuje pomocy albo pojawia si� problem r�wnie istotny dla wszystkich. To daje �wietne wyniki!

��Na co dzie� stanowimy raczej klub towarzyski � uzupe�ni�a Elaine. � Jutro na przyk�ad organizujemy czuwanie przy zw�okach biednego Charliego. Chcemy po�egna� go, jak na to zas�u�y�.

��Biedny staruszek! � doda�a Cal.

��Chyba ju� najwy�szy czas, �eby Geraldine pokroi�a tort urodzinowy. � Alyssum zmieni� temat.

Przeszed�em wi�c z wszystkimi do d�ugiego sto�u, na kt�rym sta� trzypi�trowy tort ozdobiony tyloma �wiecami, �e nie da�em rady ich policzy�.

��Nie my�l, �e to z�o�liwo�� wobec Geraldine � uprzedzi�a mnie Cal. � Ona zawsze �yczy sobie, �eby na torcie by�o dok�adnie tyle �wiec, ile ma lat.

Tymczasem k�tem oka zauwa�y�em, �e Paul usi�uje przepchn�� si� do mnie przez t�um go�ci.

��Co si� sta�o, Paul?

��Dosta�em w�a�nie telefon ze szpitala. Jilly znikn�a jak kamfora. Mo�e ty wiesz, dok�d mog�a p�j��? Nie m�wi�a ci, �e gdzie� si� wybiera?

10

Zanim dotarli�my do szpitalnego pokoju Jilly, by�o ju� dobrze po p�nocy. Przyjrza�em si� dok�adnie jej ��ku, kt�re wygl�da�o tak, jakby Jilly wsta�a, lekko przyg�adzi�a r�k� po�ciel i po prostu wysz�a z pokoju.

��Przecie� nie mia�a nic do ubrania! Chyba nie mog�a wyj�� st�d tylko w szpitalnej koszuli?

��Nie, bo dzi� po po�udniu prosi�a mnie, �ebym przyni�s� jej jakie� rzeczy � rzek� Paul. � Przynios�em, bo nie chcia�em, �eby si� tu czu�a jak wi�zie�. S�owo daj�, �e nigdy nie wspomina�a o �adnych planach ucieczki lub wypisu na w�asne ��danie.

��To dziwne � zauwa�y� Rob Morrison, kt�ry akurat wszed� do pokoju. � Czy�by nabra�a ju� si� na tyle, �eby wyj�� st�d bez pomocy?

��Owszem, nabiera�a si� z minuty na minut� � potwierdzi�a Maggie. � Le�a�a tu tylko przez cztery dni, wi�c mi�nie jeszcze nie zd��y�y zwiotcze�. Czy spotka�e� kogo�, kto wie co� wi�cej na ten temat, Rob?

��Nikt nic nie widzia�. � Rob potar� r�k� kark, a� zatrzeszcza�y kr�gi szyjne. � To si� w og�le nie trzyma kupy. Niby dlaczego mia�aby nagle znikn�� jak kamfora? Czy nie wspomina�a piel�gniarkom, �e na przyk�ad chce si� wypisa� lub co� podobnego? Ona musi gdzie� tu by�. Kaza�em moim ludziom przeszuka� szpital od piwnic po strych. Ochroniarze patroluj� parkingi i ca�e otoczenie szpitala. Nie wypuszcz� jej, cho�by schowa�a si� pod samochodem.

��Przes�ucham, kogo tylko si� da � doda�a Maggie. � Kto� przecie� musia� j� widzie�, jak wychodzi�a. Nie mog�a rozp�yn�� si� w powietrzu niczym duch!

��A mo�e kto� j� porwa�? � odezwa� si� nagle Paul. Otworzy� usta po raz pierwszy, odk�d ponad trzy godziny temu wyszli�my z przyj�cia u Tarcher�w. Odwr�ci�em si� do niego.

��Uwa�asz, �e kto� mia�by powody, aby j� porwa�?

��Nie wiem, ale na przyk�ad kto� m�g� si� obawia� tego, co zapami�ta�a z tamtej wtorkowej nocy. Przecie� przepad�a wtedy na trzy godziny, a czy wiemy, gdzie by�a i co robi�a? � Przerwa� na chwil� i doda�, tym razem szeptem: � Mog�a to zrobi� nawet Laura, bo dalej nie rozumiem, co zasz�o mi�dzy nimi. A je�li nie ona, to kto?

Ta wersja nie zgadza�a si� z wizerunkiem Laury, jaki pozosta� w mojej pami�ci, bo w g�owie mi si� nie mie�ci�o, aby by�a do czego� takiego zdolna. Jednak Jilly uwa�a�a Laur� za osob� niebezpieczn� i zarzuca�a jej, �e j� zdradzi�a!

��No, dobrze � zgodzi�em si�, ale z�apa�em Paula pod rami� i wyci�gn��em z pokoju Jilly, rzucaj�c po drodze w stron� Maggie i Roba: � Przepraszam was, ale musimy sobie z Paulem to i owo wyja�ni�, i to szybko!

��Laura mog�a j� porwa�! � powt�rzy� Paul, gdy znale�li�my si� na pustym o tej porze szpitalnym korytarzu.

��Przypu��my, �e to zrobi�a, ale jak? Przystawi�a jej pistolet do skroni czy przerzuci�a sobie przez rami�? Gdyby tak by�o, przynajmniej jedna osoba musia�aby zobaczy� je razem, bo przecie� nie schowa�a jej do kieszeni! Nie, Paul, to �mieszne, ale wyci�gn��em ci� na stron� tak�e po to, �eby nareszcie dowiedzie� si� prawdy. Czy by�e� w ��ku z Laur�?

��No wi�c dobrze, nie by�em! � wyrzuci� z siebie, ale zaczerwieni� si� przy tym po korzonki w�os�w.

��W takim razie, dlaczego oczerni�e� niewinn� kobiet�?

��Bo chcia�em si� z ni� przespa�, ale da�a mi kosza. Zmy�li�em to, �eby si� na niej zem�ci�.

��Bzdury pleciesz, Paul. Co warta taka zemsta, przecie� nie mog�e� wiedzie�, czy kiedykolwiek w �yciu spotkam si� z Laur�.

��Wiem, Mac, ale ja po prostu marzy�em, �eby si� z ni� przespa�, wi�c tak sobie fantazjowa�em. Przyznaj�, powiedzia�em, ale teraz odszczekuj�. Wystarczy?

��Jilly wyrazi�a si� w ten spos�b, �e Laura j� zdradzi�a � m�wi�em powoli, cedz�c s�owa. � Je�li nie mia�a na my�li tego, �e si� z ni� przespa�e�, je�li to wszystko zmy�li�e�, to co mog�a przez to rozumie�?

��Mo�e wm�wi�a sobie, �e Laura by�a moj� kochank�?

��Paul wzruszy� ramionami.

��Pewnie robi�e� przy niej jakie� aluzje, kt�re mog�a b��dnie zinterpretowa�. � A� si� prosi�o, �eby go troch� podpu�ci�!

��O rany, Mac, po o�miu latach ma��e�stwa ka�demu zdarzaj� si� nieporozumienia. My te� nie byli�my �wi�ci.

��Kiedy ostatni raz widzia�em si� z Jilly, m�wi�a mi, �e prawie nie wychodzicie z ��ka.

��No, wiesz, seks to jeszcze nie wszystko.

��A czy to prawda, �e Laura by�a u was w tamten wtorek wieczorem?

��Ale� sk�d! Przecie� ci ju� m�wi�em, �e byli�my tylko we dwoje, Jilly i ja, no i jeszcze ten pieczony halibut. Zreszt�, jakie to ma znaczenie, czy by�a u nas, czy nie? Wracam do pokoju Jilly.

Odprowadzi�em go wzrokiem, dop�ki nie znikn�� za zakr�tem korytarza wychodz�cego z holu. Tymczasem Maggie i Rob wyszli ju� z pokoju Jilly i ich g�osy przemiesza�y si� z g�osami ochroniarzy.

Zauwa�y�em te� siostr� Himmel, a za ni� jeszcze chyba z sze�cioro innych pracownik�w szpitala. Da�a mi znak r�k�, abym podszed�, a kiedy si� zbli�y�em, spostrzeg�em, �e jest bardzo zdenerwowana, gotowa lada chwila wybuchn�� p�aczem. Za�amywa�a r�ce, a jej blado�� mnie zaniepokoi�a, wi�c uspokajaj�cym gestem dotkn��em jej ramienia.

��No, siostro�

��Panie MacDougal, to wszystko moja wina. Nie upilnowa�am pani Bartlett i gdzie� przepad�a!

Wypr�bowa�em na niej spokojny i rzeczowy ton g�osu, kt�ry czasem okazywa� si� skuteczny w takich wypadkach.

��Mo�e by�my porozmawiali gdzie� na osobno�ci? Siostra mog�aby mi bardzo pom�c! � zaproponowa�em. Pokaza�a mi drog� do pokoju piel�gniarek, gdzie siedzia�y przy kawie dwie jej kole�anki. Jedna z nich akurat m�wi�a:

��Podobno chcia�a pope�ni� samob�jstwo, ale j� odratowali. Pewnie teraz spr�buje znowu, mo�e tym razem skutecznie�

Tymczasem jej interlokutorka zobaczy�a mnie i zerwa�a si� na r�wne nogi.

��O, pan MacDougal!

��Przepraszam panie na chwil�. Chcia�bym z siostr� Himmel zamieni� par� s��w w cztery oczy.

Piel�gniarki ulotni�y si� w jednej chwili, wi�c podprowadzi�em siostr� Himmel w stron� kanapy obitej br�zow� cerat� pami�taj�c� lepsze czasy sprzed mniej wi�cej trzydziestu lat.

��Prosz� mi opowiedzie�, co tu si� dzia�o � zach�ci�em, siadaj�c przy niej.

Nabra�a powietrza w p�uca i zacisn�a r�k� w pi��, a� si� napi�y jej pot�ne mi�nie. By�a siln� kobiet�, wi�c i kolory zacz�y z wolna powraca� na jej policzki.

��Pani Bartlett zachowywa�a si� bardzo spokojnie � zacz�a swoj� relacj�. � Nic dziwnego, mia�a o czym my�le�! S�ysza�am, ile r�nych pyta� jej zadawano, a� w ko�cu odpowiedzia�a komu�, �e pami�ta wszystko jak przez mg��. To oczywi�cie mo�liwe, ale nie wydaje mi si�, �eby tak by�o� Zreszt�, powiem panu wszystko, co mi le�y na sercu. Gdyby nie to, �e jad�am na obiad krewetki, siedzia�abym przez ca�y czas przy pani Bartlett i nie dosz�oby do tego nieszcz�cia!

��Krewetki? � Musia�em a� zamruga� z niedowierzaniem, bo pani Himmel uspokajaj�co poklepa�a mnie po r�ku.

��No tak, sk�d mog�am wiedzie�? Wprawdzie kiedy� te� mi zaszkodzi�y, ale to by�o dawno, a te wygl�da�y tak apetycznie, �e chcia�am spr�bowa�. I tak mnie pogoni�o, �e rzyga�am jak kot, gorzej ni� ten pan z do�u, co bierze chemioterapi�! Zamiast na swoim posterunku, siedzia�am w ubikacji, a pani Bartlett tymczasem spokojnie sobie wysz�a, nikt nawet jej nie zauwa�y�� Zw�aszcza �e mia�a swoje rzeczy, doktor Bartlett przyni�s� jej w walizce� Tak dla �wi�tego spokoju, bo strasznie mu wierci�a dziur� w brzuchu�

Pomy�la�em sobie, �e Paul b�dzie umia� opisa� cz�ci garderoby, jakie przyni�s� Jilly. Tymczasem siostra Himmel m�wi�a dalej:

��Dopiero co pods�ucha�am, jak Brenda Flack, ta, co pracuje na OIOM-ie, rozmawia�a z kt�r�� z dziewczyn, �e pani Bartlett uciek�a st�d, �eby si� zabi�. Przykro mi, panie MacDougal, ale to ca�kiem mo�liwe.

��Nie. Jilly powiedzia�a mi wyra�nie, �e wcale nie chcia�a sko�czy� ze sob�, tylko straci�a panowanie nad samochodem, a ja jej wierz�. Nie wiem jeszcze, dlaczego znik�a st�d tak nagle, ale na pewno to ustalimy. Nie przypomina sobie siostra, czy nie zdarzy�o si� dzi� co� dziwnego lub niepokoj�cego?

��Bo ja wiem� Zaraz, chyba dzwoni�a ta m�oda pani, kt�ra by�a tu wczoraj.

��Laura Scott?

��Rzeczywi�cie, tak si� przedstawi�a. Chcia�a rozmawia� z pani� Bartlett, ale �le j� po��czyli i w ko�cu si� nie dodzwoni�a. Czy to mog�o mie� jakie� znaczenie? Te panie chyba si� przyja�ni�, prawda?

Jeszcze o trzeciej nad ranem tkwili�my w punkcie wyj�cia. Nie spotkali�my nikogo, kto widzia� Jilly b�d� kogo� wynosz�cego j� ze szpitala. Maggie Sheffield zredagowa�a odpowiedni komunikat, ale niewiele mogli�my w nim poda�. Nie mieli�my �adnej wskaz�wki dotycz�cej samochodu, jakim mog�a si� oddali�. Podali�my tylko rysopis uzupe�niony o informacje Paula na temat stroju. Przywi�z� jej bowiem szary dres z czarn� lam�wk� i czarno-bia�e adidasy.

Przeprowadzi�em szczeg�owy wywiad w centrali telefonicznej, gdzie dowiedzia�em si�, �e o godzinie 20.48 kto� dzwoni� do pokoju Jilly z automatu przy Pi�tej Alei w Edgerton. Laura dzwoni�a oko�o �smej wieczorem, lecz nie uzyska�a po��czenia.

Odszuka�em Paula, chc�c podzieli� si� z nim tymi informacjami. Siedzia� w pokoju Jilly z twarz� ukryt� w d�oniach.

��Kto� wieczorem dzwoni� do Jilly z automatu w mie�cie � powiedzia�em mu.

��Tu jest tylko jedna budka telefoniczna, przy Pi�tej Alei, naprzeciw delikates�w �U Grace� � wyja�ni� mi Paul.

��Czyli �e ka�dy m�g� urwa� si� na chwil� z przyj�cia u Tarcher�w i wykona� ten telefon � podsumowa�em. � Ty te�, Paul.

��Rzeczywi�cie � przyzna�, nie patrz�c mi w oczy. � Cotter ma w�asny pogl�d na t� spraw�. Uwa�a, �e Jilly si� wnerwi�a, bo wszyscy z g�ry za�o�yli, �e chcia�a ze sob� sko�czy�. Chcia�a nas przestraszy�, �eby�my si� troch� o ni� pomartwili, a wtedy wr�ci i roze�mieje si� nam w nos. Aha, zapomnia�em ci powiedzie�, �e Cotter by� tu wcze�niej i pomaga� w poszukiwaniach.

��Chod�my lepiej si� przespa� � zadecydowa�em. � Zrobi�o si� p�no, a mnie si� ju� m�zg lasuje. Do rana i tak nic nie zdzia�amy, jed�my do domu!

Chcia�em zdrzemn�� si� przynajmniej jakie� trzy godziny, zanim wybior� si� do Salem, aby odwiedzi� Laur�.

11

Nazajutrz zaraz po si�dmej rano stawia�em ju� sw�j samoch�d na parkingu nale��cym do osiedla szeregowych domk�w tu� obok parku. Wysiad�em i zacz��em od tego, �e przede wszystkim rozejrza�em si� dok�adnie. Domki mog�y mie� najwy�ej trzy-cztery lata. Zaprojektowano je w stylu francuskiej prowincji, a ka�dy sk�ada� si� z trzech segment�w oszalowanych jasnopopielatymi, drewnianymi panelami. W parku ros�y g��wnie sosny i �wierki, ale znajdowa�y si� tam tak�e place zabaw dla dzieci i staw zaro�ni�ty liliami wodnymi, po kt�rym p�ywa�y kaczki. Zanim wszed�em na teren osiedla, po drodze zauwa�y�em basen p�ywacki, pawilon klubowy, a nawet niedu�e pole golfowe. Od razu przypomnia�em sobie s�owa Laury o jej niskich zarobkach w bibliotece i co� mi tu zazgrzyta�o. Mieszkania w takim osiedlu nie mog�y by� tanie.

Laura Scott otworzy�a drzwi i na m�j widok zamruga�a z niedowierzaniem.

��adnie sobie mieszkasz! � Pozdrowi�em j� jakby nigdy nic.

��Sk�d si� tu wzi��e�, Mac? � rzek�a zamiast powitania.

��A ty, dlaczego nie by�a� wczoraj u Jilly? � zrewan�owa�em si� pytaniem. � M�wi�a�, �e si� do niej wybierasz.

Za ca�� odpowied� tylko potrz�sn�a g�ow�, a� zafalowa�y jej d�ugie, rozpuszczone w�osy. Mia�a na sobie dobrze dopasowane d�insy i lu�n� koszulk�, a na nogach adidasy. Mimo to w moich oczach przedstawia�a si� bardzo elegancko i seksownie.

��Wejd�, Mac. Napijesz si� kawy? Zaraz zaparz�.

��Ch�tnie � odpowiedzia�em, bo jak m�g�bym post�pi� inaczej? Wszed�em wi�c za ni� do najpi�kniejszego mieszkania, jakie w �yciu widzia�em. Niewielki hol wy�o�ony by� francuskimi p�ytkami w stylu rustykalnym, brzoskwiniowymi lub przedstawiaj�cymi wiejskie scenki rodzajowe. Po jego lewej stronie znajdowa�y si� d�bowe schody prowadz�ce na pi�tro. Pod �ukowatym sklepieniem przeszli�my do o�miok�tnego salonu, zagospodarowanego na ka�dym centymetrze wolnej powierzchni. Pok�j by� utrzymany w �ywych kolorach � w wykuszowych oknach le�a�y czerwone poduszki, a obicie kanapy zdobi�y drukowane motywy m�rz po�udniowych. Liczne fotele, lampy i pozornie bezu�yteczne bibeloty we wszystkich kolorach t�czy pot�gowa�y wra�enie przytulno�ci. Do wytworzenia odpowiedniego nastroju przyczynia�y si� r�wnie� porozstawiane wsz�dzie kwiaty i ro�liny doniczkowe, a na oparciu fotela siedzia� szpak azjatycki � gwarek, kt�ry skrzecza� i skuba� dziobem pi�rka pod skrzyd�em.

��To jest Nolan � zaprezentowa�a go Laura. � Nie umie m�wi�, tylko tak skrzeczy, ale mo�e to i lepiej�

��Skuaak!

��On tak si� wita z go��mi.

��Cze��, Nolan! � odpowiedzia�em ptaszkowi i poszed�em w �lad za Laur� przez jadalni� do ma�ej kuchenki, kt�ra wygl�da�a jak wyci�ta z czasopisma �Moje Gotowanie�. Spostrzeg�em, �e mieszkania w tych segmentach s� do�� du�e, mo�e nie tak jak m�j dom, ale ustawne.

��Ile masz sypialni? � spyta�em z ciekawo�ci.

��Trzy na g�rze i jeszcze gabinet na dole. Nala�a mi kawy, ale na propozycj� mleka i cukru odpowiedzia�em odmownie.

��adnie tu � zagai�em.

��Mi�o mi.

��Czy mi si� zdawa�o, czy przy ka�dym segmencie jest gara� na dwa samochody?

��Dobrze ci si� zdawa�o, ale zanim podniesiesz brew jeszcze wy�ej, pozw�l sobie powiedzie�, �e to mieszkanie odziedziczy�am po moim wujku George�u. P�tora roku temu, je�li chcesz wiedzie� wi�cej.

Pewnie, �e chcia�em, bo to przynajmniej by�a jaka� konkretna informacja, kt�rej mog�em si� trzyma�.

��To wcze�niej mieszka� tu tw�j wujek? Przytakn�a, s�cz�c powoli kaw�. Przechyli�a przy tym g�ow� na bok, wskutek czego jej d�ugie w�osy zwisa�y przy twarzy jak l�ni�ca kurtyna. Jak�e ch�tnie zanurzy�bym twarz w te w�osy i przesiewa� je mi�dzy palcami! Zauwa�y�em przy tym, �e nie nosi�a stanika, wi�c nie mog�em si� powstrzyma�, �eby nie prze�kn�� liny. Musia�em jednak opanowa� fizyczne po��danie i trzyma� si� zasadniczego tematu mojej wizyty.

��A my�la�em, �e te domki nie maj� wi�cej ni� trzy lata�

��Zgadza si�, bo wuj George kupi� to mieszkanie, kiedy tylko rozpocz�to budow� osiedla. Zmar� p�tora roku temu, ale wtedy ta cha�upa w �rodku wygl�da�a zupe�nie inaczej. �ciany by�y pomalowane na bure kolory, a w pokojach sta�y ci�kie, toporne mebliska, a� si� niedobrze robi�o na sam widok. Oczywi�cie, wywali�am to wszystko i �wietnie si� bawi�am, kiedy urz�dza�am mieszkanie po swojemu.

Skierowa�a si� z powrotem do salonu, wi�c pod��y�em za ni�. Nolan przywita� nas okrzykiem �Skuaak�, co Laura tym razem podsumowa�a:

��On bardzo lubi kaw�, ale pozwalam mu spr�bowa� tylko troch� przed spaniem.

Wola�em jednak nie siada� na fotelu, kt�rego oparcie upodoba� sobie Nolan. Wybra�em inny, naprzeciw Laury, kryty blado��tym jedwabiem. Obok tego fotela sta� drewniany, r�cznie malowany stojak na czasopisma. Nie by�o w nim jednak gazet ani barwnych magazyn�w, tylko dwa krymina�y, atlas �wiata i trzy ksi��ki podr�nicze.

��Nie odwiedzi�am wczoraj Jilly, bo musia�am zosta� d�u�ej w pracy � t�umaczy�a si� Laura. � Mieli�my po po�udniu zebranie Rady Nadzorczej, na kt�rym wyg�asza�am referat. No, a wieczorem do niej nie pojecha�am, bo zwyczajnie �le si� poczu�am. Mo�e pojad� dzisiaj.

�le si� poczu�a? Ciekawe. Mo�e jad�a krewetki jak siostra Himmel, i te� przez ca�y wiecz�r nie wychodzi�a z ubikacji?

��Ale teraz wygl�dasz �wietnie. Co to by�o, infekcja wirusowa czy zatrucie?

��Ani jedno, ani drugie. Po prostu strasznie bola�a mnie g�owa. Nie, �eby to by�a migrena, ale w ka�dym razie nic przyjemnego. Wr�ci�am z pracy o czwartej po po�udniu i jak si� wtedy waln�am do ��ka, tak spa�am a� do rana. Mniej wi�cej godzin� temu dzwoni�am do szpitala, �eby sprawdzi�, co porabia Jilly i kiedy b�d� mog�a j� odwiedzi�, ale nikt nie umia� mi nic powiedzie�. Mo�e dlatego, �e to by�a dopiero sz�sta rano, wi�c nie chcieli mnie z ni� po��czy�. A co ciebie sprowadza o tej porze? Mo�e ty mi powiesz, co si� tam dzieje!

��A czego dotyczy� tw�j referat na zebraniu Rady Nadzorczej? � zmieni�em temat.

Laura zdoby�a si� na wymuszony u�miech.

��Jego tytu� brzmia� �Nowe Stulecie�. Chodzi�o o ekonomiczne podstawy dzia�ania biblioteki w pierwszej dekadzie dwudziestego pierwszego wieku, czyli, kr�tko m�wi�c � co nale�y zrobi�, aby utrzyma� si� na powierzchni.

��A ja przyjecha�em do ciebie, bo Jilly zgin�a! � Zn�w wr�ci�em do sedna sprawy.

Laura zerwa�a si� na r�wne nogi, zrobi�a dwa kroki w moj� stron� i wykrzycza�a mi prosto w twarz:

��To nieprawda, niemo�liwe, �eby umar�a! Przecie� odzyska�a przytomno�� i czu�a si� ju� dobrze, sam doktor mi to m�wi�! Dopiero co wczoraj do niej dzwoni�am i piel�gniara te� m�wi�a, �e wszystko w porz�dku!

��Wi�c nie rozmawia�a� wtedy bezpo�rednio z Jilly?

��Nie, bo co� im si� popieprzy�o z telefonem i jedna piel�gniara prze��czy�a do drugiej zamiast do Jilly. Co tam w�a�ciwie si� sta�o, Mac?

��Ona nie umar�a, ale gdzie� przepad�a. Po prostu znikn�a ze szpitala.

Laura cofn�a si� tak gwa�townie, �e str�ci�a ze stolika fili�ank� z kaw�. Fili�anka rozbi�a si� w drobny mak o d�bow� pod�og�, a kawa pociek�a cienkim strumyczkiem w stron� perskiego dywanika. Laura wyda�a tylko s�aby j�k rozpaczy i bezradnie patrzy�a na rosn�c� ka�u�� kawy, a� w ko�cu nie wytrzyma�em. Najpierw podnios�em dywanik i usun��em go z zagro�onego miejsca, a potem z�apa�em Laur� za r�k� i przyci�gn��em do siebie. Pocz�tkowo lekko si� opiera�a, ale po chwili sama zarzuci�a mi ramiona na szyj�. Z ustami w jej w�osach powt�rzy�em jeszcze raz:

��To, �e Jilly zgin�a, nie znaczy, �e umar�a, tylko �e znikn�a. Przyjecha�em do ciebie, bo mo�e ty wiesz, dlaczego opu�ci�a szpital.

Laura �wietnie pasowa�a do mnie wzrostem, i nie tylko. Na wszelki wypadek odsun��em j� od siebie, aby m�c zachowa� przynajmniej minimum obiektywizmu.

��Kiedy to si� sta�o?

��Wczoraj oko�o dziesi�tej wiecz�r � wyja�ni�em, odst�puj�c jeszcze o krok. � Nikt nie ma bladego poj�cia, gdzie mo�e by�. Liczy�em, �e troch� nam pomo�esz.

Nie ruszy�a si� z miejsca, w kt�rym j� zostawi�em.

��Niby dlaczego w�a�nie ja? � obruszy�a si�. � Tak samo jak wy nie mam poj�cia, gdzie jest. Sk�d mia�abym wiedzie�? Poczekaj chwil�, Mac, musz� to wytrze�.

Poczeka�em, a� przyniesie z salonu papierowy r�cznik i na kolanach zetrze z pod�ogi rozlan� kaw�. Gdy to robi�a, uzupe�ni�em:

��O to chodzi, �e nie ma najmniejszego �ladu, �adnej wskaz�wki. Nikt nie widzia� jej wychodz�cej, ani samej, ani z kim�.

Laura zbiera�a akurat skorupy z rozbitej fili�anki. Przysiad�a na pi�tach i zaatakowa�a mnie frontalnie:

��A ty oczywi�cie my�lisz, �e macza�am w tym palce?

��Mia�em tylko nadziej�, �e mo�e wiesz co� wi�cej ni� inni � sprostowa�em. � Cho�by dlatego, �e jeszcze wczoraj do niej dzwoni�a�. Nie, nie przerywaj, wiem, �e si� nie dodzwoni�a�. Ale wiem te�, �e Jilly nigdy ci� nie lubi�a. Mo�e nawet ba�a si� ciebie, bo uwa�a�a, �e w jaki� spos�b j� zawiod�a�. Wiem r�wnie�, �e chcia�a trzyma� si� od ciebie z daleka, nawet do tego stopnia, �e twoja obecno�� pomog�a jej wyrwa� si� ze stanu �pi�czki. Po prostu nie chcia�a mie� z tob� nic wsp�lnego. Nie nabierzesz mnie tak�e na historyjk�, �e szuka�a w waszej bibliotece publikacji o niep�odno�ci, cho�by dlatego, �e dopiero p� roku temu u�wiadomi�a sobie, �e chce mie� dziecko. Przedtem si� tym nie martwi�a.

Laura ze �ci�gni�t� twarz� podnios�a si� z fotela, oddychaj�c ci�ko.

��Ja ci� nie ok�amuj�, naprawd� w ten spos�b pozna�am Jilly! Sama te� nie wiem zbyt wiele o niep�odno�ci, ani jak d�ugo trwa, zanim kobieta si� upewni, �e nie mo�e zaj�� w ci��. Mo�e ju� od d�u�szego czasu pr�bowa�a, ale nie m�wi�a ci o tym? To chyba mo�liwe, prawda? Jilly mo�e nie mia�a wielkiego wykszta�cenia, ale na pewno nie by�a g�upia.

��Naprawd� s�dzisz, �e Jilly nie mia�a wykszta�cenia?

��Tyle przynajmniej wiem od niej. Zwierzy�a mi si�, �e ledwo przebrn�a przez szko�� redni�, a uko�czy�a j� tylko dlatego, �e jeden z nauczycieli si� do niej dostawia�. Natomiast wiecznie rozp�ywa�a si� w pochwa�ach nad nadzwyczajnym umys�em Paula. Uwa�a�a go wr�cz za geniusza i czu�a si� zaszczycona, �e mo�e go wspiera� i dba� o niego. Mnie to �mieszy�o, ale Jilly chyba naprawd� w to wierzy�a i dlatego tak pragn�a urodzi� jego dziecko. Wmawia�a sobie, �e b�dzie r�wnie genialne jak on, chocia� z drugiej strony zadr�cza�a si�, co si� stanie, je�li dzidziu� po niej odziedziczy ptasi m�d�ek! W takiej sytuacji nie m�wi�am jej, �e Paul, jak na m�j gust, jest za chudy, zaniedbany i zaczyna �ysie�. Mia�am tylko nadziej�, �e akurat tych cech nie przeka�e dziecku!

Je�li k�ama�a, to trzeba przyzna�, �e robi�a to nad wyraz umiej�tnie!

��Ciekawe! � rozwa�a�em g�o�no. � Czy to znaczy, �e Jilly nigdy ci si� nie przyzna�a, �e jest magistrem farmacji i zajmuje si� prac� naukow�? I �e ma ju� zaawansowan� rozpraw� doktorsk�, tylko na razie od�o�y�a j� na bok, bo uzna�a prowadzone teraz do�wiadczenia za ciekawsze? Ale jakie mog�a mie� powody, aby to przed tob� ukrywa�, i dlaczego Paul w twojej obecno�ci potwierdza� te k�amstwa? Przykro mi, Lauro, ale ci nie wierz�. Postaraj si� znale�� wiadka, kt�ry widzia� ci� wczoraj wieczorem, bo wprawdzie nie ma jeszcze dowod�w, �e kto� uprowadzi� Jilly ze szpitala wbrew jej woli, ale wygl�da mi na to, �e mo�esz potrzebowa� alibi.

��Co� takiego? Obawia�em si� ju�, �e Laura zemdleje, bo zblad�a jak �ciana i na tak� w�a�nie bia�� cian� si� osun�a, o ma�y w�os nie str�caj�c lustra w kolorowej ramie. Zacz�a nerwowo kiwa� g�ow� w prz�d i w ty�, a mnie by�o g�upio, bo tak naprawd� to wola�bym utuli� j� w ramionach i zanurzy� twarz w jedwabnej prz�dzy jej d�ugich w�os�w.

��Skuaak! Laura rzuci�a gniewne spojrzenie w stron� Nolana i obronnym gestem wyci�gn�a r�ce przed siebie.

��Niemo�liwe, Mac, na pewno to wszystko zmy�li�e�! Jilly w rozmowach ze mn� okre�la�a si� jako gospodyni domowa bez �adnych kwalifikacji. Nawet �mieszy� mnie ten jej wieczny kompleks ni�szo�ci, bo przecie� jest pi�kna, elokwentna i tak otwarta na wszystkich, �e ka�dy musi j� polubi�. A tu tymczasem okazuje si�, �e by�a specjalistk� w dziedzinie farmakologii! W g�owie mi si� to nie mie�ci!

Wygl�da�a, jakby lada chwila mia�a si� rozp�aka�. Potrz�sa�a g�ow�, a� jej d�ugie w�osy rozsypywa�y si� na boki. Niemo�liwe, �eby udawa�a, bo tak dobrze nie zagra�by najlepszy aktor!

��Wczoraj przez ca�y wiecz�r spa�am! � doda�a z rozpacz�. � By�am sama i nikt mnie nie widzia�. Ale dlaczego Jilly mnie ok�ama�a?

��Paul poinformowa� mnie te�� zada�em nast�pny cios � �e w tamten wtorek, kiedy Jilly mia�a wypadek, nie by�o u nich �adnej imprezy, zjedli kolacj� we dwoje. O dziewi�tej Jilly wysz�a, �eby przejecha� si� porsche, a on zamkn�� si� w laboratorium i pracowa�. W ko�cu przyzna� si�, �e wcale z tob� nie spa�. Wprawdzie chcia�, ale nic z tego nie wysz�o, bo ty si� nie zgodzi�a�.

Laura na �lepo szuka�a drogi mi�dzy oparciami foteli, a� namaca�a poduszk� kanapy i osun�a si� na ni�. Opar�a g�ow� na r�kach pod kaskad� opadaj�cych w�os�w.

��Ale� to zupe�ny bezsens! � szepta�a we w�asne d�onie. � Nic z tego nie rozumiem!

��Witaj w klubie, bo ja te� nie, ale to nie zmienia faktu, �e Jilly gdzie� wsi�k�a. Rozp�yn�a si� w powietrzu, czy co? � Postanowi�em jednak zaatakowa� j� frontalnie, czy mi si� to podoba�o, czy nie. � Lauro, musz� si� dowiedzie�, gdzie ona jest, w jaki spos�b j� przekona�a�, �eby z tob� posz�a i jak ci si� uda�o wyprowadzi� j� ze szpitala, �eby nikt tego nie zauwa�y�.

Tym razem Laura spojrza�a na mnie wzrokiem skupionym i przenikliwym, a odpowiedzia�a tonem zdecydowanym, bez dr�enia:

��Pos�uchaj, Mac. Wszystko, co ci dot�d powiedzia�am, by�o prawd�. Z t� imprez� te�. Musia�am wyj�� od nich wcze�niej, �eby poda� Grubsterowi lekarstwo, a je�li p�niej z przyj�cia wysz�y nici, to nie mia�o to nic wsp�lnego ze mn�. Powt�rzy�am ci tylko to, co us�ysza�am od Paula i Jilly.

��A gdzie jest ten Grubster? � spyta�em, rozgl�daj�c si� woko�o. Nie wierzy�em bowiem, �e w domu, gdzie ptak mo�e �azi� luzem po oparciu fotela, jest tak�e kot.

��Nie wierzysz nawet w to, �e mam kota, prawda? � Laura wsta�a z kanapy i wysz�a z salonu. S�ysza�em jej lekkie kroki na wewn�trznych schodach apartamentu, a po dw�ch minutach wr�ci�a, nios�c na r�ku spasionego, pr�gowanego kota. � To w�a�nie jest Grubster. Jak wida�, lubi je��, bo wa�y ponad siedem kilo. Dlatego te� nie rusza si� zbyt szybko, chyba �e chodzi o jedzenie. Ma prawie osiem lat, a na widok Nolana tylko ziewa. Czasem najwy�ej mierz� si� nawzajem wzrokiem albo Nolan siada mu na grzbiecie i drapie go dziobem mi�dzy uszami.

��Skuaak!

��Chod� tu, Nolan, przywitaj si� z Grubsterem! � zawo�a�a go Laura. Kot ziewn�� i zwin�� si� w k��bek u jej boku. Gwarek za� przeskoczy� z fotela na kanap�, sk�d m�g� przygl�da� si� kotu. Grubster otworzy� jedno oko i obdarzy� ptaka oboj�tnym spojrzeniem. Z tak� sam� oboj�tno�ci� Laura spyta�a mnie jakby nigdy nic:

��Chcesz jeszcze kawy, Mac? Kiwn��em tylko g�ow�, przenosz�c r�wnocze�nie wzrok z Grubstera na Nolana. Czu�em, �e kto� bawi si� ze mn� w kotka i myszk�, a ja nie znam regu� gry ani te� nie wiem, kiedy si� sko�czy. Nadal nie mia�em poj�cia, gdzie mo�e znajdowa� si� Jilly, a wym�wka Laury na temat b�lu g�owy by�a dobra, bo nie da�o si� tego sprawdzi�.

Tymczasem Laura przynios�a mi fili�ank� �wie�ej, paruj�cej kawy. By�a jeszcze lepsza ni� poprzednia, bo chyba dola�a do niej kropl� likieru Amaretto. Napi�em si�, licz�c, �e odzyskam jasno�� my�li. Laura pocz�stowa�a mnie chrupi�cymi, czekoladowymi ciasteczkami, jakby wiedzia�a, �e je lubi�. Specjalnie zjad�em dwa, aby wsi�k� w nie alkohol domieszany do kawy. Patrz�c spod oka na Laur�, kt�ra spokojnie pi�a swoj� kaw�, zada�em jej kolejne pytanie:

��A kiedy by�a� w tamten wtorek u Jilly i Paula, co robili�cie po kolacji?

��Bardzo trafne pytanie � rzek�a, poci�gaj�c nast�pny �yk kawy. � No wi�c przyjecha�am do nich o wp� do si�dmej. Jilly mia�a ochot� na ryb�, Paul przygotowa� sa�atk� ze szpinaku, a ja pomog�am zrobi� grzanki z chleba natartego czosnkiem. Zjedli�my to, potem s�uchali�my muzyki, nawet ta�czy�y�my z Jilly do kilku utwor�w. Paul sporo wypi�. Jilly wiedzia�a, �e nie b�d� mog�a zosta� do p�na, bo nazajutrz od rana musz� by� w pracy, no i Grubster jest w trakcie kuracji. Uprzedzi�a mnie, �e spodziewaj� si� jeszcze kilku os�b, ale one przyjad� p�niej, wi�c najwy�ej spotkam si� z nimi kiedy indziej. Zreszt� w Edgerton zapowiada si� nied�ugo prawdziwe przyj�cie.

��Czy to jest ca�a prawda, Lauro? � Wychyli�em si� z fotela, aby dok�adniej j� obserwowa�. Poniewa� milcza�a, upi�em jeszcze troch� kawy i doda�em: � Ej�e, chyba nie dopowiedzia�a� wszystkiego.

Zamiast odpowiedzi zacz�a drapa� Grubstera za uszami. Kot mrucza� tak g�o�no, �e s�ycha� go by�o z mojego miejsca.

��Tak, jest co� jeszcze � przyzna�a w ko�cu. � Wola�abym o tym nie m�wi�, ale Jilly zagin�a, a wiem, �e ty nie spoczniesz, dop�ki si� nie dowiesz wszystkiego, cho�by to akurat nie mia�o nic wsp�lnego z Jilly. � Przerwa�a na chwil�, aby wzi�� g��boki oddech. � Kiedy Jilly wysz�a do kuchni, Paul rzuci� si� na mnie, zacz�� mi�tosi� moje piersi i poci�gn�� mnie na kanap�. Ca�owa� nami�tnie, pr�bowa� wepchn�� mi kolano mi�dzy nogi� Ca�e szcz�cie, �e Jilly zawo�a�a go z kuchni, wi�c odskoczy� jak oparzony. Dysza� jak miech, ale powiedzia�am mu tylko, �e jest �ajdakiem, a kiedy Jilly wr�ci�a, wymy�li�am napr�dce historyjk� o chorym kotku, kt�ry musi dosta� lekarstwo. Chcia�am po prostu jak najpr�dzej stamt�d wyj��, a nie mog�am przecie� powiedzie� Jilly, jakim draniem jest jej uwielbiany m��. Ona go ub�stwia�a i chcia�a za wszelk� cen� mie� z nim dziecko, czy to nie straszne?

��I nigdy nie podejrzewa�a�, �e Jilly mo�e by� czym� wi�cej ni� bezdzietn� gospodyni� domow�?

��adne z nich nie pr�bowa�o nawet czego� takiego zasugerowa�.

��Czy to ju� wszystko?

��Tak, przysi�gam, �e to s� nagie fakty.

��Dobrze wi�c, powiedz mi jeszcze, jak� ryb� jedli�cie na t� kolacj�?

Na jej twarzy nie odbi�y si� �adne emocje.

��Prawd� m�wi�c, nie przepadam zbytnio za rybami, wi�c nie zwr�ci�am na to uwagi, ale m�g� to by� albo oko� morski, albo halibut.

Co do ryby, odgad�a prawid�owo za drugim razem, reszta posi�ku zgadza�a si� z opisem podanym mi przez Paula� Jednak nagle poczu�em tak obezw�adniaj�ce zm�czenie, �e utraci�em zdolno�� logicznego rozumowania. Wsta�em i zacz��em przechadza� si� po pokoju, ale nic to nie da�o, bo mia�em wra�enie, jakbym brn�� w b�ocie.

��Co si� sta�o, Mac? � zaniepokoi�a si�.

��Powinienem ju� jecha� � odpowiedzia�em, nie przestaj�c spacerowa�. Czu�em, �e musz� wydosta� si� st�d i odetchn�� wie�ym powietrzem. Co si� ze mn�, do jasnej cholery, dzia�o? Zdawa�o mi si�, �e wiem, co. Najwyra�niej w ostatnim czasie za bardzo si� sforsowa�em. Wiedzia�em, �e powinienem dalej przes�uchiwa� Laur�, ale za choler� nie mog�em wymy�li�, o co by j� jeszcze spyta�.

��Do zobaczenia, Lauro! � rzuci�em i wyszed�em nie ogl�daj�c si� za siebie, cho� s�ysza�em, �e co� za mn� wo�a�a. Tylko Nolan zaskrzecza� mi na po�egnanie.

W samochodzie pootwiera�em okna, wyszuka�em stacj� nadaj�c� muzyk� rockow� i nastawi�em na ca�y regulator. Po drodze wst�pi�em do McDonalda na jeszcze jedn� mocn� kaw�. W ko�cu zacz��em �piewa� piosenk� Kr�l szos, a kiedy zapomnia�em s��w � mrucza�em melodi�, aby nie da� si� wszechogarniaj�cej senno�ci. I tak jednak oczy mi si� zamyka�y do tego stopnia, �e wali�em czo�em w kierownic�, a kiedy trzy lub cztery razy zjecha�em z szosy � ledwo zdo�a�em zawr�ci�. Ma�o brakowa�o, a wbi�bym si� pod ci�ar�wk�, kt�ra zrobi�aby ze mnie mokr� plam�. Kiedy jej kierowca zatr�bi� mi nad uchem � strach otrze�wi� mnie na kilka minut, ale potem senno�� zn�w zacz�a bra� g�r�.

Zrozumia�em, �e nie zdo�am dojecha� do domu Paula. Spoci�em si� ju� przecie� jak mysz i ma�o nie pogryz�em kierowcy ci�ar�wki! W tym momencie przyszed� mi na my�l szpital. Nie by�o do niego dalej ni� jakie� sze�� minut jazdy, wi�c powinienem si� wyrobi�, dop�ki jeszcze jako tako trzyma�em si� szosy i tylko kilku kierowc�w dawa�o mi znaki klaksonem. Nie bardzo wierzy�em, �e mi si� to uda, ale jako� dojecha�em na parking przed izb� przyj��, �cinaj�c po drodze zaledwie jeden krzak. Chcia�em wy��czy� silnik, ale ju� nie zd��y�em. Poczu�em, �e zginam si� wp� i uchodz� ze mnie resztki si�. Nie mia�em wyboru i polecia�em g�ow� naprz�d, uruchamiaj�c czo�em przycisk przy kierownicy. Ostatnim d�wi�kiem, jaki us�ysza�em i zapami�ta�em, by�o wycie klaksonu.

12

��No, obud� si� wreszcie, Mac, wracaj do nas, przecie� widz�, �e mo�esz!

Nie mia�em wcale ochoty ruszy� si� ani otworzy� oczu, ale nosowy g�os nie ust�powa�. Przypomina�em sobie m�tnie ten g�os, ale dzia�a� mi na nerwy, gdy� przyprawia� mnie o b�l g�owy. Kiedy wi�c w ko�cu zdo�a�em wydusi� z siebie kilka s��w, warkn��em:

��Odpieprz si�!

��Nie wyg�upiaj si�, Mac � powtarza� Nosowy G�os. � Otw�rz oczy, �ebym zobaczy�, �e �yjesz.

��Oczywi�cie, �e �yj�! � wrzasn��em, w�ciek�y, �e nie mog� podnie�� r�ki i przypalantowa� temu gadatliwemu typkowi. � Dajcie mi, do jasnej cholery, spok�j!

S�ysza�em, jak ten sam g�os zwraca si� do kogo� trzeciego. Odpowiedzia�a mu kobieta, w kt�rej rozpozna�em siostr� Himmel:

��Klepnij go po policzkach. To ci dopiero herod-baba, od razu chce policzkowa� m�czyzn�!

��Nie, prosz� mnie nie dotyka�! � zaprotestowa�em.

��No, dochodzi ju� do siebie � orzek� Nosowy G�os. W tym momencie by�em pewien, �e poczu�em na sk�rze jego oddech, a po chwili dotyk czego� ch�odnego na mojej nagiej piersi. Czy�by to mia�o znaczy�, �e kto� zdj�� mi koszul�?

��Wszystkie czynno�ci �yciowe s� w normie � doda� inny m�ski g�os, kt�rego nie rozpozna�em. � Tak, wraca ju� do nas.

Zdenerwowa�em si� jeszcze bardziej, �e jaki� obcy facet wtr�ca swoje trzy grosze.

��A pan niech pilnuje swego nosa! � warkn��em. � Nikt pana nie pyta� o zdanie!

Posiadacz nosowego g�osu zachichota�.

��Widz�, �e trzeba da� mu jeszcze troch� czasu, �eby ca�kiem wr�ci� do formy. Grunt, �e nic mu nie b�dzie.

��No w�a�nie. Spieprzaj pan! Kiedy jednak w ko�cu otworzy�em oczy � ujrza�em nad sob� doktora Sama Coatesa, tego samego, kt�ry opiekowa� si� Jilly. To on tak m�wi� przez nos.

��Witamy w�r�d �ywych! � U�miechn�� si� do mnie. � Rozumiesz, co m�wi�, Mac?

��Rozumiem, ale co si� w�a�ciwie sta�o? Co pan doktor tu robi i gdzie si� podzia�a moja koszula?

��Wygl�da na to, �e uda�o ci si� dojecha� pod sam� izb� przyj��, zanim straci�e� przytomno��. Ma�o tego, osuwaj�c si� przycisn��e� czo�em klakson, a� zbiegli si� tu wszyscy lekarze, piel�gniarki, ochroniarze i pacjenci!

Przypomnia�em sobie wycie klaksonu.

��Czy to znaczy, �e przedobrzy�em? Zanadto si� sforsowa�em, a� w ko�cu organizm odm�wi� mi pos�usze�stwa?

��Paul opowiedzia� nam, �e pad�e� ofiar� zamachu terrorystycznego poza granicami kraju i dopiero niedawno wyszed�e� ze szpitala. To jednak nie ma nic wsp�lnego z twoim zas�abni�ciem, spowodowanym wy��cznie wysokim poziomem fenobarbitalu w organizmie. Min�y ju� trzy godziny, odk�d ustalili�my przyczyn� zatrucia i podj�li�my leczenie, ale takie przypadki wymagaj� czasu. Mo�esz jeszcze czu� si� troch� oszo�omiony.

S�abo mi si� zrobi�o, kiedy u�wiadomi�em sobie, jakie leczenie mog�o tu wchodzi� w gr�.

��Tylko prosz�, nie m�wcie, �e p�ukali�cie mi �o��dek! Raz to widzia�em i od razu mnie zemdli�o.

��Przykro mi, Mac, ale musieli�my to zrobi�. Nie mieli�my innego wyj�cia, a zreszt� i tak by�e� nieprzytomny. Podali�my ci te� w�giel, aby wch�on�� resztki trucizny. St�d si� wzi�y te czarne plamki na twojej g�rnej wardze i na piersi. Nie dziw si� te�, �e masz za�o�on� kropl�wk� i przewody doprowadzaj�ce tlen. Na wszelki wypadek potrzymamy je jeszcze przez pewien czas, w razie gdyby� poczu� si� gorzej. Gard�o ci� nie boli?

Bola�o, wi�c przytakn��em. W ko�cu m�j m�zg zacz�� dzia�a� jak trzeba.

��Mam przez to rozumie�, �e to by�o zatrucie fenobarbitalem?

��Tak, chocia� nikt nawet nie pr�buje sugerowa�, �e usi�owa�e� pope�ni� samob�jstwo. Powiedz od razu, Mac, kto m�g� poda� ci to �wi�stwo?

Powiod�em spojrzeniem po twarzach doktora Coatesa, siostry Himmel i trzeciego, nieznanego mi faceta.

��O, kurcz� blade� � zacz��em, a ju� po kilku sekundach doktor Coates m�g� uwierzy�, �e ca�kowicie odzyska�em �wiadomo��. � S�uchajcie, panowie, to bardzo wa�ne. Niech policja jedzie natychmiast do domu Laury Scott w Salem. By�em tam dzi� rano i mo�e to ona pr�bowa�a mnie zabi�.

Doktor Coates nie by� ju� najm�odszy, ale potrafi� rusza� si� bardzo szybko. W okamgnieniu wyskoczy� z pokoju. Przy mnie zosta�a siostra Himmel, kt�ra poklepa�a moj� r�k�.

��Nie martw si�, Mac, wszystko b�dzie dobrze. A to jest doktor Greenfield, kt�remu przykaza�e�, by pilnowa� w�asnego nosa.

Doktor Greenfield okaza� si� ko�cistym, starszym panem z czarn� brod� i zielon� muszk� w bia�e groszki.

��Przepraszam, panie doktorze. Chwa�a Bogu, �e �yj�. Dzi�kuj� panu.

��No, musz� powiedzie�, �e jeszcze nie jest pan ca�kiem zdr�w � zauwa�y�. � Chyba mia� pan przedtem jaki� wypadek.

��Tak, zgadza si� � b�kn��em.

��Jest pan m�ody i silny, wi�c powinien pan wyj�� z tego bez szwanku. Zostawiam pana w dobrych r�kach. � Odwr�ci� si� na pi�cie, gestem po�egna� siostr� Himmel i wyszed�.

��Doktor jest naszym g��wnym konsultantem � wyja�ni�a siostra Himmel. � Niech pan teraz odpocznie. Ciekawe, dlaczego ta kobieta mia�aby pana zabi�?

��Te� chcia�bym wiedzie�. Odwiedzi�em j� dzi� rano, bo przypuszcza�em, �e mo�e mie� co� wsp�lnego ze znikni�ciem Jilly. Niczego si� jednak nie dowiedzia�em, ale pocz�stowa�a mnie kaw�, po kt�rej poczu�em si� dziwnie zm�czony, wi�c czym pr�dzej chcia�em stamt�d wyj��.

Tak naprawd� to chcia�o mi si� p�aka�, wr�cz wy�. Jak mog�em tak fatalnie pomyli� si� co do Laury?

��Ma�o brakowa�o, a w og�le nie dotar�by� do nas, Mac wtr�ci� si� doktor Coates, kt�ry w�a�nie wr�ci� na sal�.

��Dlaczego od razu nie zjecha�e� gdzie� na parking, �eby si� przespa�?

��Z pewnych powod�w nie bra�em w og�le tej ewentualno�ci pod uwag�. My�la�em tylko o tym, �eby za wszelk� cen� dojecha� do Edgerton, post�j nie wchodzi� w gr�. Pewnie dlatego w ko�cu straci�em przytomno��.

��No, dobrze, �e jednak do nas dotar�e�, bo niekt�re odcinki tej szosy s� trudne nawet dla przytomnego kierowcy.

��O ma�o nie wpakowa�em si� pod ci�ar�wk�, ale wtedy na chwil� podni�s� mi si� poziom adrenaliny. �piewa�em na g�os, byleby tylko nie zasn��, bo nie mog�em sobie pozwoli�, �eby stoczy� si� z klifu, tak jak Jilly. Po prostu musia�em dojecha�. � Przerwa�em na chwil�, aby zaczerpn�� powietrza. � Czy wiadomo ju�, co si� dzieje z Laur�?

��Detektyw Minton Castanga da nam zna�, kiedy tylko policja wkroczy do jej mieszkania i zbada sytuacj�. Wystarczy�o, �e na jednym oddechu powiedzia�em mu o usi�owaniu zab�jstwa i o agencie FBI.

��Pewnie dawno ju� jej tam nie ma. Je�li chcia�a mnie zabi�, to nie przypuszczam, aby czeka�a, a� j� z�api�.

W tym momencie u�wiadomi�em sobie, �e je�li Laura rzeczywi�cie to zrobi�a, to p�jdzie siedzie�. Tylko w�a�ciwie za co? Co takiego ukrywa, �e a� uzna�a za konieczne usuni�cie mnie z drogi?

��Tego na razie nie wiemy. Musimy poczeka�, a� j� z�api� i sama si� przyzna � rzek� doktor Coates. � Dawka narkotyku, jak� otrzyma�e�, nie by�a �miertelna i prawdopodobnie prze�y�by� tak�e i bez naszej pomocy. Zobaczymy, co ona zezna.

��Obawiam si�, �e jej nie z�api�. � Potrz�sn��em g�ow�. � Jest za sprytna, aby zosta� tam i czeka�.

Siostra Himmel zmierzy�a mi ci�nienie, a doktor Coates jeszcze raz mnie os�ucha�.

��Aha, by�bym zapomnia�! � zreflektowa� si�. � Doktor Paul Bartlett strasznie si� o ciebie denerwowa�, chodzi� od �ciany do �ciany, a� odes�ali�my go do domu. Zadzwoni� do niego, �eby przywi�z� tu pani� szeryf i tych wszystkich twoich przyjaci�, kt�rzy chcieli wej��, �eby ci� zobaczy�. Maggie wspomina�a, �e zadzwoni do FBI i przeka�e im, co si� sta�o.

��O rany! � j�kn��em. � A pan doktor oczywi�cie jej tego nie wyperswadowa�?

Jasne by�o, �e Maggie musia�a rozmawia� z moim bezpo�rednim prze�o�onym, �Du�ym Carlem� Bardolino. Bezradnie spojrza�em na aparat telefoniczny stoj�cy na mojej nocnej szafce. Nie mia�em innego wyj�cia, tylko sam te� musia�em wykona� ten cholerny telefon. Sekretarka po��czy�a mnie z Du�ym Carlem. Przepracowa� ju� dwadzie�cia pi�� lat w bran�y i wysoko go ceni�em, ale nie nale�a� do ludzi, kt�rzy �atwo na wszystko si� godz�. Dlatego znacznie bardziej wola�bym nie rozmawia� z nim na ten temat.

��To ty, Mac? Co si� z tob�, do jasnej cholery, dzieje? Szeryf z tej jakiej� Pipid�wki dzwoni�a, �e kto� ci� podtru� czy co� podobnego�

��W�a�nie, szefie, dzwoni�, �eby pana zawiadomi�, �e ju� si� czuj� dobrze, a tutejsza policja prowadzi w tej sprawie dochodzenie.

��Kurcz�, pewnie da�e� si� omota� jakiej� babie, co? Ile razy mam wam, g�wniarze, powtarza�, �eby�cie uwa�ali na te wasze rozhukane hormony? Tylko si� kompromitujecie lub raczej, przepraszam, trujecie!

��Racja, szefie, ale tym razem nie o to chodzi.

��No, dobrze ju�, dobrze, chyba m�wisz prawd�, bo wiem, �e nie umiesz k�ama�. Ile razy wam m�wi�em, �e przede wszystkim macie zachowa� czujno��?

��Chyba ze sze��.

��No w�a�nie, i wszystko na nic, jakby grochem o �cian�! Chwali� Boga, mam ju� pi��dziesi�t trzy lata i nie w g�owie mi takie g�upoty, ale widz�, �e ty jeszcze nie zm�drza�e�. Mia�e� przecie� odpoczywa�, a dajesz si� tru�! Jak si� teraz czujesz i co z twoj� siostr�?

��Po tamtym wypadku ju� dosz�a do siebie, ale za to gdzie� znikn�a ze szpitala i nie wiem jeszcze, gdzie jej szuka�. Niepotrzebnie ta pani szeryf pana niepokoi�a.

��Tylko spr�buj znowu co� sobie zrobi�, to ci natr� uszu, rozumiesz? FBI to nie partyzantka.

��Rozumiem, szefie, ale ja nie uprawiam �adnej partyzantki. Chodzi mi tylko o to, �eby ustali�, co si� sta�o z moj� siostr�. Nie wszcz��em jeszcze w tej sprawie oficjalnego �ledztwa, ale by�bym rad, gdyby pan pozwoli� mi si� tym zaj��.

Du�y Carl chrz�kn��, a ja wiedzia�em, �e pewnie ju� o ma�o nie przegryz� swojego cygara.

��Ale masz by� ze mn� w kontakcie, zrozumiano?

��Tak jest, szefie, rozumiem. Poczu�em tak� wdzi�czno�� i ulg�, �e szybko zasn��em.

Specjalne urz�dzenie pompowa�o do mojego nosa tlen, a prosto do �y�y p�yn�a kropl�wka.

Po przebudzeniu spostrzeg�em przy ��ku nieznajomego m�czyzn�, kt�ry wyra�nie patrzy� na mnie. By� to elegancki blondyn o w�skim nosie i przenikliwym spojrzeniu, w bia�ej koszuli i wypolerowanych do po�ysku w�oskich p�butach. W zak�opotaniu pociera� d�ugimi palcami starannie wygolony policzek. Na oko m�g� mie� oko�o czterdziestki, wygl�da� na wysportowanego, ale w niczym nie przypomina� lekarza.

Kiedy zauwa�y�, �e wracam do �ycia, przem�wi� rozwlek�ym akcentem stanu Alabama:

��Jestem detektyw Minton Castanga z komendy policji w Salem. A pan nazywa si� Ford MacDougal i jest pan agentem FBI, kt�ry poszukuje swojej siostry, prawda?

��Zgadza si�.

��To jeszcze nie wszystko. Le�y pan tutaj, poniewa� kto� dosypa� panu fenobarbitalu do kawy.

��Nawet wiem, kto. Laura Scott, znale�li�cie j�?

��Owszem, w ci�gu dziesi�ciu minut po telefonie od doktora Coatesa by�em w jej mieszkaniu. Tyle tylko, �e niczego�my si� od niej nie dowiedzieli.

��Pewnie, to chytra sztuka. Nie wierzy�em, �e j� w og�le z�apiecie.

��le mnie pan zrozumia�. Kiedy weszli�my do mieszkania, zastali�my j� nieprzytomn�. Kot le�a� zwini�ty w k��bek na jej plecach, a gwarek siedzia� na krze�le tu� przy g�owie.

Z wysi�kiem unios�em si� na �okciach, tak mnie zaskoczy�a us�yszana wiadomo��.

��Ale chyba nie umar�a, prawda? � Oczekiwa�em, �e utwierdzi mnie w tej nadziei.

Detektyw pokr�ci� g�ow�, jakby wspomagaj�c sw�j wysi�ek my�lowy.

��Sk�d�e znowu, �yje. Le�y w szpitalu miejskim w Salem, tam jej p�ucz� �o��dek, podaj� tlen, tak samo jak przedtem panu. Powiedzieli, �e z tego wyjdzie. Wracaj�c do tego, o czym m�wili�my, sko�czy� pan na tym, �e pocz�stowa�a pana kaw�. Pan j� wypi� i ona te� pi�a w pana obecno�ci?

��Tak. � Usi�owa�em przypomnie� sobie przebieg wydarze�. � Z tym, �e przy mnie wypi�a najwy�ej p� fili�anki. Ja wypi�em dwie, wi�c dosta�o mi si� wi�cej tego paskudztwa.

��Czy w mieszkaniu by� jeszcze kto� trzeci, czy tylko was dwoje?

��Tylko ja z Laur�, kot i ptak. Przynajmniej nikogo wi�cej nie widzia�em.

��Mamy wi�c dwie mo�liwo�ci � podsumowa� policjant z u�miechem, troch� ironicznym, a troch� konfidencjonalnym. � Po pierwsze, kto� chcia� zabi� was oboje, ale to si� nie trzyma kupy, chyba �e ten kto� wiedzia�by, �e pana u niej zastanie.

��Nie m�wi�em nikomu, �e si� do niej wybieram.

��Je�li tak, to znaczy, �e przypadkowo sta� si� pan ofiar� zamachu, kt�rego celem by�a pani Scott.

��Ale kto m�g� chcie� zabi� Laur�? � Zaraz po�a�owa�em, �e to powiedzia�em, bo w ten spos�b rzuca�em na ni� cie� podejrzenia.

��Na razie nie mamy �adnego �ladu. Musimy poczeka�, a� j� przes�ucham. Pan w ka�dym razie nie przypuszcza, �e pr�bowa�a pana zabi� i, aby nas wprowadzi� w b��d, sama za�y�a narkotyk?

��Nie, tak� mo�liwo�� zdecydowanie wykluczam. Na zdrowy rozum nie mia�aby przecie� �adnych powod�w, aby mnie zabi�. Z tego, co wiem, nie widz� w niej �adnej winy. Niech pan mnie �le nie zrozumie, ale tu si� r�wnocze�nie dzieje wiele rzeczy i nie wszystkie zd��y�em dot�d rozgry��. Chocia�by ten wypadek mojej siostry, a p�niej jej tajemnicze znikni�cie. Jilly by�a przekonana, �e Laura w jaki� spos�b j� zdradzi�a. Nie chcia�a jej widzie�, a mo�e nawet si� jej ba�a, chyba �e wszystko to zmy�li�a. Tak czy owak, nie widz� powodu, dla kt�rego Laura chcia�aby si� mnie pozby�.

��Chyba �e pan sta� si� za bardzo dociekliwy� � zacz�� detektyw, ale w tym momencie zadzwoni� jego telefon kom�rkowy. Przeprosi� mnie i podszed� do okna.

Ja tymczasem spr�bowa�em powoli zsun�� nogi z ��ka. Nie mog�em przecie� le�e� tu jak worek, wystarczy, �e przele�a�em tak dwa tygodnie w szpitalu Bethesda! Okaza�o si� jednak, �e rozebrali mnie do naga. Rozgl�da�em si� wi�c, co by tu za�o�y�. Tymczasem za moimi plecami zn�w odezwa� si� detektyw Castanga:

��Dzwonili, �e pani Scott zaczyna odzyskiwa� przytomno��. Aha, i jeszcze jedno. Wys�a�em do jej mieszkania ch�opak�w z zak�adu medycyny s�dowej. W drugiej sypialni znale�li w apteczce flakon fenobarbitalu, prawie pusty. Zosta� przepisany niejakiemu George�owi Grafionowi co najmniej rok temu.

Przypomnia�em sobie, �e George Grafton to by� wujek Laury, kt�ry zapisa� jej w testamencie mieszkanie. To jednak nie wyja�nia�o, jakim sposobem fenobarbital znalaz� si� w kawie.

��Laura nie jest g�upia � powiedzia�em na g�os. � Im wi�cej o tym my�l�, tym bardziej jestem przekonany, �e zrobi� to kto� trzeci. I s�usznie pan powiedzia�, �e ten kto� zamierza� zabi� Laur�.

M�wi�c to, pr�bowa�em wsta�, os�aniaj�c si� prze�cierad�em i cienkim, szpitalnym kocem.

��A czy pani Scott spodziewa�a si� innego go�cia opr�cz pana?

��Nic o tym nie wiem.

��Zamierzam j� przes�ucha�, ale najpierw prosz� powiedzie� mi wszystko, co pan wie, �ebym nie musia� zaczyna� od pocz�tku.

Powt�rzy�em mu wi�c to, co s�ysza�em i pozytywnie zweryfikowa�em. Zdawa�em sobie jednak spraw�, �e jak na �ledztwo w sprawie o usi�owanie zab�jstwa mia�em w zanadrzu �miesznie ma�o fakt�w.

Detektyw Castanga co� sobie zapisa� i zada� kilka pyta�, ale g��wnie s�ucha� tego, co mia�em do powiedzenia. Czu�em, �e s�ucha uwa�nie, co dobrze o nim �wiadczy�o. Chowa� ju� notes do kieszeni, kiedy od wej�cia us�ysza�em syk wci�ganego gwa�townie powietrza.

W drzwiach sta�a Maggie Sheffield w mundurze szeryfa. Nie patrzy�a jednak na mnie, tylko na detektywa Mintona Castang�.

��Cze��, Margaret! � Detektyw post�pi� krok w jej kierunku, ale zaraz si� zatrzyma�, gdy� na jej twarzy malowa�a si� jawna abominacja, czytelna nawet dla mnie. � By�em ciekaw, czy tu przyjdziesz.

��Niby dlaczego mia�abym nie przyj��, chyba jestem szeryfem! A co ty tu, do jasnej cholery, robisz?

��Znale�li�my Laur� Scott na pod�odze w jej mieszkaniu, nafaszerowan� fenobarbitalem, tak samo jak agent MacDougal. �adnie wygl�dasz, Margaret.

��Ty te�, Mint. Mint? Margaret? Co to, u licha, mia�o znaczy�?

��To wy si� znacie?

��O, cze��, Mac! � Maggie zmierzy�a mnie wzrokiem z g�ry na d�. � Widz�, �e wci�� jeszcze masz imponuj�ce blizny. Stoisz ju� mocno na nogach?

��Nie wiem, czy mocno, ale jako� si� trzymam.

Detektyw Minton Castanga dopiero teraz odpowiedzia� na moje pytanie, spogl�daj�c ch�odnym okiem na Maggie.

��Margaret by�a kiedy� moj� �on�, panie MacDougal.

13

Laura le�a�a w sali nr 511 szpitala miejskiego w Salem. Stan��em cicho przy jej ��ku, przygl�daj�c si�, jak oddycha powoli i r�wno. W jej nozdrzach wci�� tkwi�y przewody doprowadzaj�ce tlen, a przez wenflon w ramieniu s�czy�a si� do �y�y kropl�wka z soli fizjologicznej. Grunt, �e �y�a i wiadomo by�o, i� wkr�tce dojdzie do siebie, tak jak ja. Ze zdziwieniem spostrzeg�em, �e jeszcze nigdy w �yciu tak si� nie cieszy�em, wyj�wszy moment, kiedy Jilly odzyska�a przytomno��. Jej przynajmniej za�o�yli szpitaln� koszul� i okryli a� po pachy, nie tak jak mnie. Kto� tak�e zaczesa� jej w�osy, �eby nie spada�y na twarz, le�a�y rozsypane na twardej, szpitalnej poduszce.

Pochyli�em si� nad ni�, lekko dotkn��em policzka i zagada�em:

��Lauro, powt�rz� ci teraz to samo, co mnie nawijali do znudzenia, kiedy jeszcze nie mog�em si� ruszy�. Obud� si�, dosy� tego spania. Wr�� do mnie!

Wargi Laury poruszy�y si� ledwo dostrzegalnie, uk�adaj�c si� w kszta�t mojego imienia. Ca�kiem spontanicznie pochyli�em si� jeszcze bardziej i delikatnie poca�owa�em jej blade usta.

��Tak, to ja, Mac. Lubi�, jak wymawiasz moje imi�. Powt�rz je jeszcze raz. Wr�� do mnie, Lauro.

��W�a�nie chcieli�my j� wybudzi�, ale widz�, �e pan �wietnie to robi! � Us�ysza�em za sob� g�os, kt�ry zidentyfikowa�em jako nale��cy do wysokiej kobiety w bia�ym fartuchu. � Niech pan j� zach�ci, �eby otworzy�a oczy. Pan jest jej m�em?

Zabawne, ale wcale nie zabrzmia�o to �le. Jako� mi nie przeszkadza�o, �e znam Laur� dopiero od dw�ch dni.

��Nie, jestem jej przyjacielem � wyja�ni�em.

��A ja jej lekark� prowadz�c�. Nazywam si� Elsa Kiren. Czy mam pana zast�pi� albo przys�a� tu kt�r�� z piel�gniarek?

��Dzi�kuj�, ale zostan� przy niej. Ja te� dopiero co obudzi�em si� po takim samym zatruciu, wi�c wiem, co teraz dzieje si� w jej g�owie.

��Dobrze, ale je�li pan b�dzie potrzebowa� pomocy, prosz� zawo�a�. B�d� w pobli�u � obieca�a i wycofa�a si�.

Wr�ci�em do Laury, zastanawiaj�c si�, czy te� by�em taki blady, zanim si� obudzi�em.

��Pos�uchaj mnie, Lauro. Przemy�la�em ca�� spraw� dok�adnie i doszed�em do wniosku, �e ja wpl�ta�em si� w to przypadkiem, natomiast kto� dyba� na twoje �ycie. Obud� si�, bo musimy sobie to wszystko dobrze pouk�ada�. No ju�, otw�rz oczy! � Poklepa�em j� po policzku. � Zrozum, �e kto� chcia� ci� zabi�!

��Nie bij mnie, g�uptasie!

U�miechn��em si� od ucha do ucha i trzepn��em j� w drugi policzek.

��Tak, masz racj�, jestem g�uptas. Wyda�a gard�owy d�wi�k podobny do gniewnego mruczenia jej kota.

��Kiedy st�d wyjd�, pojad� do twojego mieszkania i zajm� si� Nolanem i Grubsterem, tylko musisz mi powiedzie�, czego im trzeba. Obud� si�, Lauro, pomy�l o swoich zwierzakach!

Powoli otworzy�a oczy, cho� nie od razu mnie pozna�a. Widzia�em, jak stopniowo w jej oczach zapala si� iskierka, co oznacza�o, �e umys� zaczyna pracowa� na pe�nych obrotach.

��Cze��! � przywita�em j�. � Spokojnie, �aduj akumulatory. To mo�e troch� potrwa�, ale ju� ci niewiele brakuje.

��Mac, chyba to nie ty poda�e� mi narkotyk? W �yciu nie uwierz�. Dlaczego mia�by� to zrobi�?

��Dobrze, �e nie wierzysz, bo ja tego nie zrobi�em. Jeszcze dwie godziny temu te� le�a�em jak worek. Kto� chcia� za�atwi� nas oboje.

Zrobi�a oczy jak spodki, jej wzrok nie by� ju� zamglony.

��Tak mnie strasznie boli g�owa! � poskar�y�a si�.

��Wiem, mnie te� bola�a, ale to przejdzie, mnie ju� prawie nie boli. Jak my�lisz, kto m�g� nas tak urz�dzi�?

��Nie mam poj�cia. Kto� musia� dosypa� tego �wi�stwa do kawy, bo oboje j� pili�my. Ty nawet wi�cej, o ile pami�tam.

W tym momencie po mojej prawej stronie poruszy� si� jaki� cie�. To detektyw Minton Castanga wszed� do sali, w kt�rej le�a�a Laura. Wyczu�em, jak napi�a mi�nie, przybieraj�c postaw� zaczepno-odporn�.

��By� tu, jeszcze zanim si� obudzi�am. To jaki� nieprzyjemny facet. Ode�lij go, Mac.

��Nie mog�, bo to policjant, ale nie b�j si� go. Detektyw Castanga z Komendy Policji w Salem pr�buje odnale�� tego, kto nas w to wpakowa�. Panie Castanga, pani Laura Scott obudzi�a si� i mo�e z nami rozmawia�.

Detektyw Castanga stan�� po drugiej stronie ��ka Laury. W milczeniu przygl�da� si� jej przez chwil�, a potem swoim rozwlek�ym g�osem wycedzi�:

��Ma pani racj�, �e by�em tu ju� wcze�niej. Przygl�da�em si� pani i pr�bowa�em sobie wyobrazi�, jak pani b�dzie wygl�da� po przebudzeniu, ale moje przewidywania si� nie sprawdzi�y. Ciesz� si�, �e pani ju� dosz�a do siebie, bo musimy porozmawia�.

Na bladej twarzy Laury nie uzewn�trzni�y si� �adne emocje, ale bystrym, skupionym wzrokiem otaksowa�a detektywa i trudno by�o odgadn��, co przy tym my�la�a. W ko�cu ledwo zauwa�alnie kiwn�a g�ow� i o�wiadczy�a:

��Prosz� bardzo, panie �ledczy.

��Agent MacDougal powiedzia� mi, �e wczoraj w pani mieszkaniu byli�cie tylko wy, kot i ptak. Dobrze m�wi�?

��Tak, przynajmniej nie zauwa�y�am nikogo ukrytego w szafie. Je�li kto� tam by�, musia� zachowywa� si� bardzo cicho.

��S�usznie pani przypuszcza�a, �e wsypano wam fenobarbital do kawy. Prawdopodobnie by� to ten sam preparat, jaki znale�li�my w pani apteczce.

��Ale� ja nie trzymam takich rzeczy w domu! Chyba �e co� zosta�o po moim wuju George�u�

��Ot� to. Czemu nie wyrzuci�a pani tych starych pigu�ek?

Laura wzruszy�a ramionami, a przy tym ruchu zsun�o si� z niej przykrycie. Bez namys�u poprawi�em prze�cierad�o i poklepa�em j� po policzku.

��Bo ja wiem? Po prostu le�a�y sobie w apteczce. S�ysza�am, �e fenobarbital pomaga na k�opoty z za�ni�ciem, wi�c trzyma�am je na wypadek bezsenno�ci. Przypuszczam, �e nie by�o to zbyt m�dre z mojej strony.

W jednej chwili detektyw Castanga zrzuci� mask� spokojnej uprzejmo�ci, a przeobrazi� si� w cynicznego, podejrzliwego gliniarza.

��A wi�c, je�li dobrze zrozumia�em, kto� dosta� si� do pani domu, buszowa� w pani apteczce, nasypa� wam obojgu fenobarbitalu do kawy, a pani przez ca�y czas nic nie zauwa�y�a?

��My�l�, panie �ledczy, �e nie ma innej mo�liwo�ci.

��A ja my�l�, �e jest. R�wnie prawdopodobne jest to, �e pani nasypa�a tego �rodka do kawy i wypi�a troch� dla zatarcia �lad�w.

Rzuci�em mu karc�ce spojrzenie, ale nie zauwa�y� go, koncentruj�c si� na osobie Laury.

��Rozumiem, chce mi pan wm�wi�, �e podtru�am najpierw Maca, a potem siebie? A mo�e byli�my kochankami, kt�rzy postanowili wsp�lnie pope�ni� samob�jstwo? Prosz�, niech wi�c mi pan powie, dlaczego mia�abym zabi� Maca?

��Poniewa� za du�o o pani wiedzia� i chcia� pani� zdemaskowa�.

Teraz ton jego g�osu sta� si� ostry i sarkastyczny. Nachyli� si� nad Laur�, jakby rzuca� jej w twarz oskar�enia. Zdecydowa�em, �e pozwol� mu na to przez trzy sekundy, nie d�u�ej.

��Przykro mi, panie �ledczy, ale nie mam nic do ukrycia. � Ju� prawie chcia�em przerwa� to przes�uchanie, gdy Laura zmieni�a ton na r�wnie odstr�czaj�cy jak ton detektywa. � Niech pan mnie zostawi w spokoju. �le si� czuj�, g�owa mnie boli i zimno mi, a pan z g�ry traktuje mnie jak przest�pc�. Niech pan nie traci na mnie swojego cennego czasu, bo nie mam nic wi�cej do powiedzenia.

Detektyw Castanga wyprostowa� si�, wyra�nie zaskoczony tak� reakcj�. Pozna�em to po gwa�townym skurczu na jego policzku i nieco bardziej chrapliwym oddechu.

��S�dz� jednak, �e pr�bowa�a pani zabi� pana MacDougala, i mam zamiar to pani udowodni�.

��A to prosz� bardzo, niech pan si� zap�dza we wszystkie mo�liwe �lepe uliczki za pieni�dze podatnik�w, widz�, �e to panu jak najbardziej odpowiada. Rzyga� mi si� chce na widok takich gliniarzy jak pan!

Castanga pr�bowa� opanowa� �miech, ale mu si� to nie uda�o.

��Twarda z pani sztuka, pani Scott! Oj, co� mi si� nie wydaje, �eby pani by�a tylko skromn� bibliotekark�. Roz�o�y�a mnie pani na �opatki w pi�knym stylu!

Mia� racj�, bo ona okaza�a si� wi�kszym twardzielem ni� on � trafi�a kosa na kamie�. Jednak �miech detektywa Castangi ucich� r�wnie szybko, jak si� rozpocz��.

��Dobrze wi�c, dajmy na to, �e przyjm� pani wersj�. Za��my, �e to pani by�a obiektem ataku. Zaczynajmy wi�c. Mac, przysu� sobie krzes�o, bo jeste� ca�y roztrz�siony. Nie musisz gra� roli obro�cy pani Scott, bo widz�, �e ona �wietnie sobie radzi bez ciebie. Mo�e poda� pani aspiryn�?

Laura za�y�a aspiryn�. Doktor Kiren jeszcze raz pobie�nie j� zbada�a, skin�a nam g�ow� i opu�ci�a pok�j. Castanga usadowi� si� wygodnie na krze�le, z otwartym notatnikiem na udzie. Ja natomiast siedzia�em sztywno wyprostowany.

��No, to m�wcie � poleci�. � Widz�, �e dobrali�cie si� w korcu maku, wi�c powiedzcie mi przede wszystkim, kto m�g�by pragn�� mierci pani Scott.

Oboje milczeli�my, bo nie bardzo wiedzieli�my, co powiedzie�. W ko�cu wzruszy�em ramionami i przyst�pi�em do rzeczy.

��Dla jasno�ci, panie Castanga, m�wi�em ju� panu, �e przede wszystkim przyjecha�em do Edgerton ze wzgl�du na moj� siostr� Jilly. Natomiast z pani� Scott poznali�my si� dopiero dwa dni temu.

Detektyw zdawa� si� nie wierzy� mi, bo uni�s� brwi na dobre dwa centymetry w g�r�. Zwr�ci� si� teraz do Laury, ale i ona nie udzieli�a mu odpowiedzi, jakiej oczekiwa�.

��Jako� nikt taki nie przychodzi mi na my�l. W ko�cu jestem tylko bibliotekark�, nie znam si� na tym.

W tym momencie nie mia�em w�tpliwo�ci, �e sk�ama�a g�adko i bez zaj�kni�cia. Nie wiem, co pomy�la� o tym detektyw, ale przez d�u�szy czas przygl�da� jej si� uwa�nie.

��Wydaje mi si�, Mac, �e k�opoty zacz�y si� wraz z twoim przyjazdem � o�wiadczy� wreszcie. � Podaj mi nazwiska os�b, z kt�rymi mia�e� do czynienia w Edgerton.

Odnios�em wra�enie, �e Laurze to pytanie przynios�o ulg�. Wymieni�em wi�c pos�usznie nazwiska wszystkich, kt�rych pozna�em w Edgerton. Kiedy sko�czy�em, Castanga podsumowa�:

��Dobrze wi�c, mamy tu jakie� dwana�cie nazwisk. Przeczytam je teraz na g�os, a ty mo�esz doda� lub skre�li� z tej listy, kogo zechcesz. Zaczniemy od najgrubszej ryby, Alyssuma Tarchera. Facet jest cholernie nadziany i ma olbrzymie wp�ywy; s�ysza�em, �e we w�adzach stanowych, a nawet w Waszyngtonie. Wci�gn��e� go na list� razem z ca�� rodzink��

��A jak inaczej? � przerwa�em mu. � Ale zaraz, co� jeszcze wydarzy�o si� w Edgerton od mojego przybycia. Przecie� dwa dni temu za�atwili Charliego Ducka, a Maggie do tej pory nie odkry�a ani motyw�w zab�jstwa, ani tego, z jakiego powodu spl�drowano jego dom.

W tym miejscu poczu�em nad nim przewag�, wi�c spojrza�em mu prosto w oczy i doda�em:

��Ona twierdzi, �e Charlie by� przypadkow� ofiar�. Mo�e ma racj�, ale kto wie�

��Tak, to rzeczywi�cie paskudna sprawa! � przyzna� Castanga. � Tym bardziej, �e dziadek by� emerytowanym gliniarzem, kt�ry kiedy� podobno mia� niez�� opini�.

��Tak, Maggie wspomnia�a mi o tym.

��Ju� dawno temu odszed� z Komendy Policji w Chicago. Musz� zapyta� Maggie, czego tymczasem dowiedzia�a si� w tej sprawie. Mia�a wys�a� zw�oki do Portland, �eby zrobili sekcj�, chocia� i tak wida� by�o, �e �mier� nast�pi�a od ciosu w g�ow�. Jednak zawsze lepiej sprawdzi�, bo nie wiadomo, co si� jeszcze oka�e. Maggie naciska�a, �eby odes�ali cia�o do wtorku, bo na ten dzie� wyznaczony jest pogrzeb.

Nast�pnie zwr�ci� si� do Laury.

��Pani twierdzi, �e nie ma pani wrog�w. Prosz� wi�c zrobi� list� os�b, kt�re zna pani w Salem i razem j� potem przejrzymy.

Laura potakuj�co kiwn�a g�ow�, ale zaraz przymkn�a oczy. By�a blada i wygl�da�a na zm�czon�. Podejrzewa�em, �e sam wygl�dam nie lepiej.

Zastanawia�em si�, czy powinienem powiedzie� mu o ostatnich s�owach Charliego. Po namy�le zdecydowa�em si� pozostawi� decyzj� w tej sprawie Maggie.

Pomy�la�em tak�e o Jilly i Paulu. Czy�by nienawidzili Laury tak mocno, �e postanowili wyprawi� j� na tamten �wiat? Mo�e Jilly o w�asnych si�ach opu�ci�a szpital, pojecha�a do Salem, wdar�a si� do mieszkania Laury i wsypa�a fenobarbital do puszki z kaw�?

��Czy Jilly mia�a klucz do twojego mieszkania? � spyta�em Laury, cho� te s�owa z trudno�ci� przesz�y mi przez gard�o.

��Chyba nie, cho� odwiedza�a mnie od czasu do czasu� Na razie musz� wzi�� silniejszy �rodek przeciwb�lowy, bo �eb mi p�ka!

Detektyw Castanga podni�s� si� z krzes�a i wsun�� notatnik do wewn�trznej kieszeni marynarki.

��Dobrze, wystarczy na razie. Porozmawiamy o tym, kiedy pani si� lepiej poczuje. Tymczasem postawi� funkcjonariusza pod drzwiami pani domu.

��Dzi�kuj�, panie �ledczy. � Laura westchn�a, zamkn�a oczy i odwr�ci�a si� plecami do niego.

��Idziesz ze mn�, Mac? � zapyta� mnie.

��Na razie nie chcia�bym zostawia� jej samej. Nie zapominajmy, �e kto� chcia� j� zabi�, a troch� potrwa, zanim zd��y pan kogo� tu przys�a�.

��Nie tak d�ugo � pocieszy� mnie detektyw. � Mam tu takiego ch�opaka, troch� ju� si� zd��y� wypali� w naszej robocie, ale dobrze jej przypilnuje. Nazywa si� Harold Hobbes, jest ca�kiem sympatyczny, ale je�li zasz�aby taka potrzeba, nie wpu�ci tu nawet w�asnej matki. � To ostatnie zdanie skierowa� do Laury.

��Dzi�kuj� panu bardzo � powiedzia�a.

Podprowadzi�em Castang� kawa�ek, wzd�u� szpitalnego korytarza, na kt�rym nasze kroki wmiesza�y si� w kakofoni� odg�os�w szpitalnych, czyich� krzyk�w, brz�cz�cej w tle muzyki, pikania urz�dze� elektronicznych i przypadkowych przekle�stw. Kiedy wr�ci�em do pokoju Laury, zasta�em tam wysok� kobiet� pochylon� nad jej ��kiem.

��Hej, co tam si� dzieje? � krzykn��em i jednym krokiem by�em przy niej. Dopiero kiedy kobieta wyprostowa�a si� i spojrza�a na mnie pytaj�cym wzrokiem, rozpozna�em w niej doktor Kiren.

��Pani Scott chcia�a mnie o co� spyta�, ale jest tak zm�czona, �e musia�am si� nachyli�, aby j� zrozumie� � wyja�ni�a lekarka.

��Och, przepraszam.

��Do wieczora powinna czu� si� ju� ca�kiem dobrze. Mo�e nawet pu�cimy j� do domu�

Do domu? Nie, to stanowczo nie by� dobry pomys�. Postanowi�em, �e wymy�l� co� innego. Tymczasem odezwa� si� pager doktor Kiren, wi�c w biegu przykaza�a Laurze odpoczywa� i opu�ci�a pok�j. Przypomnia�em sobie jeszcze o pogrzebie Charliego Ducka. �eby tylko zd��yli odes�a� z powrotem jego cia�o, bo ceremonia ostatniego po�egnania musia�a si� odby� jak nale�y.

Pochyli�em si� jeszcze nad Laur� i musn��em kciukiem czo�o nad jej brwiami.

��Jeszcze przyjd� do ciebie dzi� po po�udniu � obieca�em. � Wtedy porozmawiamy, a na razie odpoczywaj. Harold Hobbes b�dzie pilnowa� twojego pokoju. Je�li mimo to kto� si� tu w�li�nie, po prostu krzycz.

��Dobrze� � odpowiedzia�a, nie otwieraj�c oczu. Dopiero kiedy by�em ju� przy drzwiach, zawo�a�a za mn�: � Dzi�kuj�, Mac!

��Nie ma za co.

��Tak mi przykro, �e przeze mnie omal nie zgin��e��

��Ja my�l�! Kiedy po�egna�em si� z Laur�, podjecha�em pod jej dom. Ludzie Castangi sko�czyli ju� zabezpieczanie �lad�w, ale musia�em pokaza� administratorowi odznak� FBI, �eby wpu�ci� mnie do �rodka. Grubster czeka� pod samymi drzwiami na swoj� pani�. Na m�j widok miaukn��, obr�ci� si� na miejscu i poszed� naprz�d z ogonem uniesionym pionowo w g�r�.

��Czekaj, zaraz dam ci je��! � zawo�a�em za nim. Zupe�nie jakby zrozumia�, zatrzyma� si�, podni�s� lew� przedni� �apk�, obliza� j� i usiad� tam, gdzie sta�. Zagadywa�em wi�c dalej: � Zobaczmy, gdzie pa�cia schowa�a jedzonko dla ciebie?

Wy�o�y�em na koci� misk� ca�� puszk� �ososia z ry�em. Domiesza�em do tego przygar�� jakiej� suchej karmy, kt�ra jednak wygl�da�a tak nieapetycznie, �e pola�em to wszystko po wierzchu odt�uszczonym mlekiem. Grubsterowi najwidoczniej to zasmakowa�o, bo jedz�c, przez ca�y czas mrucza�. Postawi�em mu wi�c do dyspozycji pe�n� misk� wody i zabra�em si� do wymiany zawarto�ci kuwety. Grubster obserwowa� moje czynno�ci i chyba doszed� do wniosku, �e dobrze to robi�, bo wychodz�c z kuchni, przystan�� na chwil� i potar� pyszczkiem moj� nog�.

��Teraz kolej na ciebie, Nolan! � Gwarek, ledwo us�ysza� swoje imi�, wyda� seri� skrzekliwych wrzask�w, kt�re w ptasim j�zyku najwyra�niej mia�y oznacza� polecenia. Zmieni�em mu wi�c wod� w poide�ku, pokruszy�em na kawa�ki kromk� chleba i rozsypa�em ziarna s�onecznika po pod�odze klatki. Nolan zeskoczy� tam natychmiast i zacz�� z apetytem zajada�.

Wychodz�c, przenios�em wzrok z Grubstera na Nolana i z westchnieniem zawr�ci�em. Pog�aska�em kota i podrapa�em go za uchem, a Nolan odprowadza� mnie o�ywionym skrzeczeniem. Wychowa�em si� w�r�d ps�w, ale przez ostatnie cztery lub pi�� lat nie trzyma�em w domu �adnego zwierzaka. Jednak ju� po kilku minutach sp�dzonych w towarzystwie tych dwojga wyda�o mi si� ca�kiem oczywiste, �e musz� si� z nimi uprzejmie po�egna�. Zawo�a�em wi�c do nich:

��Cze��, na razie, nied�ugo po was wr�c�!

��Skuaak! � odpowiedzia� mi Nolan. Natomiast Grubster nie zareagowa�, bo ju� spa�.

Wczesnym popo�udniem by�em ju� z powrotem w Edgerton. Wst�pi�em do delikates�w �U Grace� i zam�wi�em kanapk� z tu�czykiem na �ytnim chlebie, z pomidorami i piklami. Przy posi�ku wypytywa�em Grace, czy nie wie o jakim� domu lub mieszkaniu do wynaj�cia, w mie�cie lub pod miastem, na przyk�ad w pobli�u domku Roba Morrisona.

Grace by�a stanowcz� kobiet�, wysok� i szczup��, z g�stymi, szpakowatymi w�osami.

��Przypuszczam, �e m�g�by pan zatrzyma� si� �Pod Jaskrami�� zacz�a z porozumiewawczym u�mieszkiem � ale Arlene Hicks nie jest zachwycona pa�skim pobytem tutaj. Nawet nie przyjdzie jej na my�l, �e przecie� pieni�dze nie �mierdz�. Powiedzia�a ju� panu, �e nie ma wolnych pokoi, prawda?

Przytakn��em, ale nie darowa�em sobie k��liwej uwagi:

��Mo�e powinienem by� j� uspokoi�, �e je�li tylko nie szmugluje narkotyk�w, nie ma si� czego obawia�?

��C�, nie mo�na wykluczy�, �e w�a�nie tym si� zajmuje. Arlene to bardzo tajemnicza osoba. Mam dla pana co� lepszego, panie MacDougal. W po�udniowej cz�ci miasta, prawie przy samym klifie, jest taki ma�y domek nale��cy do Alyssuma Tarchera. Nazywa si� �Chata pod Mewami�. W tej chwili stoi pusty, bo ostatni lokatorzy wyprowadzili si� miesi�c temu.

��Ach, to �wietnie! � Sko�czy�em kanapk� i wsta�em od stolika. � Wybiera si� pani na pogrzeb Charliego Ducka?

��Oczywi�cie, za nic nie opu�ci�abym takiej uroczysto�ci. Przygotowa�am ju� trzyminutowe przem�wienie. Widzi pan, reprezentuj� buddyjsk� grup� wyznaniow�.

U�miechn�a si�, widz�c moje zmieszanie.

��Pani jest buddystk�?

��Jeszcze nie ca�kiem, ale prawie dojrza�am do tego. Rzecz w tym, �e wed�ug buddyst�w naj�atwiej jest uzyska� wieczne zbawienie, czyli nirwan�. Wystarczy �y� uczciwie, my�le� uczciwie i odmawia� sobie w�a�ciwie wszystkiego. To ju� jest co�, prawda?

��Dobrze, ale sk�d wiadomo, co jest uczciwe, a co nie? � odparowa�em. Grace hardo podnios�a g�ow�, ale tylko u�miechn��em si� i wyszed�em. Potem zadzwoni�em do Tarchera i nawet si� zdziwi�em, �e patriarcha Alyssum sam podni�s� s�uchawk�. Poinformowa�em go, �e chcia�bym wynaj�� Chat� pod Mewami� i wy�uszczy�em powody. Nawet gdyby si� okaza�o, �e to on poda� Laurze �rodek nasenny, w tej sytuacji nie mia�o to �adnego znaczenia. Pr�dzej czy p�niej i tak by si� dowiedzia�, gdzie ona przebywa. Poza tym sam chcia�em, aby tutejsi mieszka�cy dowiedzieli si�, �e dzia�amy r�ka w r�k� z Laur�, i w tym celu zaplanowa�em okopanie si� na ich w�asnym zapleczu.

��wi�c sam pan rozumie, dlaczego nie mog� dopu�ci�, �eby pani Scott wr�ci�a do domu � ko�czy�em wyja�nienia. � Grace by�a taka mi�a, �e poinformowa�a mnie o domku na klifie, kt�ry pan ewentualnie m�g�by mi wynaj��.

��No, to rzeczywi�cie niespodzianka, agencie MacDougal! � rzek� Alyssum Tarcher. � A wi�c b�dzie pan teraz pilnowa� pani Scott?

Z naciskiem da�em mu do zrozumienia, �e Laura b�dzie teraz mia�a siln� obstaw�. Maggie ma zapewni� jej policyjn� ochron�, ale ja wzi��em na siebie obowi�zki g��wnego opiekuna.

��Wobec tego, panie MacDougal � sapn�� pot�nie Alyssum � wyka�� obywatelsk� postaw� i wynajm� panu ten dom na miesi�c za darmo!

Wprawdzie sprawy finansowe nie stanowi�yby dla mnie problemu, jednak podzi�kowa�em mu wylewnie i um�wi�em si� na termin odbioru kluczy. Przewidywa�em jedynie problemy ze sk�onieniem Laury, aby wyprowadzi�a si� z Salem i zamieszka�a ze mn� w Edgerton. No i mo�e z wydobyciem od niej ca�ej prawdy.

Do szpitala w Salem wraca�em, maj�c na tylnym siedzeniu samochodu Grubstera i Nolana, a w baga�niku trzy walizki, do kt�rych za�adowa�em wszystko, czego Laura mog�aby potrzebowa�. Wje�d�aj�c wind� na pi�te pi�tro, wiedzia�em ju�, jakim sposobem j� st�d wyci�gn�.

14

Laura siedzia�a na brzegu ��ka. Zielona szpitalna koszula zsun�a si� z jej lewego ramienia. Rozpromieni�a si� na m�j widok.

��O, Mac, dobrze, �e jeste�. Zaczyna�am si� ju� zbiera� do wyj�cia. Mo�e by�by� tak mi�y i odwi�z� mnie do domu?

Zapewni�em j�, �e zrobi� to z przyjemno�ci�. W szafie wisia�y jej rzeczy, kt�re mia�a na sobie, kiedy j� przywie�li, wi�c wyszed�em, aby mog�a si� przebra�. Przez ten czas uci��em sobie pogaw�dk� z Haroldem Hobbesem, kt�ry nie kry� swojego oburzenia.

��Co za dra�stwo, �eby jaki� skurwysyn chcia� za�atwi� tak� �adn� babk�! � W tym przyzna�em mu racj�. � Ale tu nikt si� nie zbli�y�, nawet na przeszpiegi.

Zapuka�em do drzwi pokoju i Laura odkrzykn�a, �e ju� mog� wej��. Nie trzyma�a si� jeszcze zbyt pewnie na nogach, ale wygl�da�a du�o lepiej ni� przedtem. Piel�gniarka zwioz�a j� wind� na w�zku, co wcale si� jej nie podoba�o. Posadzi�em j� na przednim siedzeniu taurusa i szybko zatrzasn��em drzwi.

��Co to ma znaczy�, Mac? � zacz�a, kiedy sadowi�em si� za kierownic�. Zamiast odpowiedzi odwr�ci�em si� i rzuci�em w stron� tylnego siedzenia: � Cze��, ch�opaki! Wszystko w porz�dku?

��Skuaak!

��A co u ciebie, Grubster? Nie us�ysza�em odpowiedzi.

��Co tu si� dzieje, Mac? � Laura domaga�a si� wyja�nie�. Ja tymczasem wyjecha�em ze szpitalnego parkingu.

��A nic takiego, zrobimy sobie ma�e wakacje. Wynaj��em dla nas uroczy, ma�y domek nad morzem. Nazywa si� �Chata pod Mewami�. B�dziemy mieszka� razem i do tego za frajer, bo pan Alyssum Tarcher by� tak wspania�omy�lny, �e na miesi�c umorzy� nam czynsz!

Laura przetrawia�a t� wiadomo�� przez mniej wi�cej dwadzie�cia dwie sekundy.

��Niemo�liwe, musz� wraca� do Salem, inaczej strac� prac�.

��Bynajmniej, bo za�atwi�em ci dwa tygodnie bezp�atnego urlopu. Powiedzia�em w bibliotece, �e zachorowa�a� na borelioz�, a sam poda�em si� za twojego brata. Rozmawia�em z niejakim panem Dirksonem i chyba zrobi�em na nim wra�enie. To chyba dobrze?

��A co z moim mieszkaniem?

��Powiedzia�em administratorowi, �e wyjecha�a�, i poprosi�em, by mia� je na oku.

��Nie mam nic do przebrania�

��Wszystko jest w baga�niku.

Na razie sko�czy�y si� jej wym�wki, a tymczasem wyjechali�my z Salem i skr�cili�my na szos� 101.

��Uwierz mi, Lauro, naprawd� tak b�dzie lepiej � zapewnia�em j� z u�miechem. � Tyle tylko, �e naszym gospodarzem jest Alyssum Tarcher, ale gdyby mia� z tym zamachem co� wsp�lnego, i tak wiedzia�by ju�, �e si� im wymkn�a�. Za to teraz niech wszyscy wiedz�, �e nie jeste� sama, masz dobr� obstaw�, a mianowicie ni�ej podpisanego.

��Co ty tam wiesz, Mac!

��Je�li nawet nie wiem, to si� nied�ugo dowiem. Nie my�l, �e prowadz� ci� prosto do jaskini lwa, bo b�d� tam z tob� i mam bro�. Gdyby�my uciekli, nigdy nie dowiedzieliby�my si�, co naprawd� sta�o si� w Edgerton, a szczeg�lnie z moj� siostr�.

Czeka�em, co Laura na to powie, ale si� nie odezwa�a, tylko po jakim� czasie kiwn�a g�ow�. Tymczasem zacz�o pada�. Najpierw by�a to tylko m�awka, potem rozpada�o si� na dobre.

��Przykro mi, ale nie zabra�em twojego p�aszcza od deszczu � powiedzia�em. Ale Laura nie odzywa�a si� przez nast�pne jedena�cie kilometr�w, a� musia�em spyta�: � No wi�c jak? Dobrze b�dzie?

��Naprawd� chcesz, �eby ca�e miasto si� dowiedzia�o, i� kto� szykowa� zamach na moje �ycie? Albo zamierzasz trzyma� si� wersji, �e chodzi�o o nas oboje?

��Powiedzia�em ju� Alyssumowi, �e sprawa dotyczy tylko ciebie. Kiedy dojedziemy do Edgerton, wst�pi� jeszcze do Paula, �eby wzi�� jakie� rzeczy na zmian�. Musz� te� zobaczy� si� z Maggie, bo mo�e dowiedzia�a si� czego� nowego o Jilly. No i nied�ugo b�d� ju� znane wyniki sekcji zw�ok Charliego Ducka.

��Uwa�asz, �e jego �mier� ma co� wsp�lnego z t� spraw�, prawda?

��M�j szef w FBI, Du�y Carl Bardolino, zwyk� mawia�, �e w naszej bran�y nie zdarza si� co� takiego jak zbieg okoliczno�ci.

��Skuaak!

��Na tylnym siedzeniu jest torebka z ziarenkami dla Nolana. Mo�esz mu da� troch�, je�li uwa�asz, �e jest g�odny.

Samoch�d jad�cy za nami zamierza� nas wyprzedzi�. Nie �wiadczy�o to zbyt dobrze o jego kierowcy, jako �e wchodzili�my w�a�nie w zakr�t. Na wszelki wypadek zwolni�em i zjecha�em na prawy pas, aby go przepu�ci�.

Laura si�gn�a po torebk� z nasionami s�onecznika i chcia�a co� powiedzie�, gdy rozleg� si� trzask, a zaraz potem drugi. Odruchowo odchyli�em si� do ty�u, nim zda�em sobie spraw�, �e to kula przebi�a szyb� w oknie po prawej stronie, min�a o centymetry moj� szyj� i wypad�a na zewn�trz przez moje okno, pozostawiaj�c na szybie siatk� p�kni��.

Skr�ci�em gwa�townie kierownic� w prawo, a potem zaraz w lewo, ledwo unikaj�c zderzenia czo�owego. Oczyma wyobra�ni zobaczy�em siedz�cego obok kierowcy m�czyzn� podnosz�cego pistolet. Tu� przed nami dostrzeg�em ciemnoczerwon� hond�. Doda�em gazu, ale pod strachem Boga, bo przy takim deszczu mogli�my �atwo wylecie� z szosy. Honda wyrwa�a si� do przodu i �ci�a ostry zakr�t, ale wiedzia�em, �e taurus nie ma takiego przyspieszenia ani takiej zwrotno�ci. Musia�em zwolni�, a zanim pokona�em zakr�t, honda zwi�kszy�a odleg�o�� mi�dzy nami.

��O Bo�e, Mac, nic ci si� nie sta�o?

��Nie, a tobie?

��My�l�, �e nie, ale gdybym si� akurat nie odwr�ci�a�

��Wiem, wiem. Na razie usi�d� normalnie i zapnij pas.

��Skuaak!

��W porz�dku, Nolan, niech ci si� zdaje, �e to taka fajna przygoda!

Laura zapi�a pas, wi�c przyspieszy�em na tyle, �e zdo�a�em wyprzedzi� dwa wozy, chocia� z drugiego omal nie zdrapa�em lakieru. W uszach zad�wi�cza�y mi ich klaksony. Zbli�y�em si� nieco do hondy.

��Chyba ich nie z�apiemy, ale mo�e uda nam si� odczyta� numer rejestracyjny � podsun��em Laurze.

��Spr�buj� � obieca�a i opu�ci�a przebit� szyb�. Do �rodka wdar�y si� strugi deszczu.

Usi�owa�em si� odpr�y� i swobodnie trzyma� kierownic�, ale serce wali�o mi mocniej, ilekro� spojrza�em na wylot kuli, otoczony paj�czyn� p�kni��. Wyprzedzi�em nast�pny samoch�d � landrovera, kt�rego kierowca pu�ci� siarczyst� wi�zank� i pokaza� mi obra�liwy gest palcem. Nie mia�em mu tego za z�e.

Od hondy dzieli�o nas raptem ze czterdzie�ci metr�w. Widzia�em wi�c wyra�nie, jak z przedniego okna wychyli� si� m�czyzna z pistoletem w r�ku i patrzy� do ty�u.

��Padnij! � krzykn��em Laurze. Pos�usznie rozp�aszczy�a si� na tylnym siedzeniu i w tym samym momencie pasa�er hondy odda� pi�� czy sze�� strza��w.

��Ty te� masz spluw�, prawda, Mac? � spyta�a.

��Mam, ale musz� ich pilnowa�.

��To daj mnie, umiem strzela�.

Nie bardzo mi si� to u�miecha�o, a �ci�lej m�wi�c, by�a to ostatnia rzecz, jakiej pragn��em. Laura jednak zr�cznie wy�uska�a pistolet z kabury, kt�r� mia�em pod pach�.

��Wola�bym, �eby� tego nie robi�a! Przynajmniej uwa�aj!

��Dobra, byleby�my mogli zbli�y� si� do tej pieprzonej hondy!

Uda�o mi si� zmniejszy� odleg�o�� do jakich� pi�tnastu metr�w. Niestety, ten odcinek szosy 101 obfitowa� we wzniesienia, wira�e i wyboje. Dobrze, �e przynajmniej deszcz nieco zel�a�. Ju� prawie dostrzega�em numer rejestracyjny hondy, gdy znowu znik�a za kolejnym zakr�tem.

Laura �ciska�a kurczowo klamk� tylnych drzwi i czeka�a, tak skupiona i spokojna, �e a� wyda�o mi si� to podejrzane. Na wszelki wypadek zapyta�em:

��Dobrze si� czujesz?

��Ja �wietnie, a ty sied� im na ogonie i spr�buj podjecha� jeszcze ciut bli�ej.

W jednej chwili wysun�a si� do po�owy przez otwarte okno i mimo si�pi�cego deszczu wystrzeli�a szybko po�ow� magazynka.

Kule roztrzaska�y tylne okno hondy, prze? boczne natychmiast wychyli� si� m�czyzna z wycelowanym w nas pistoletem. Zanim jednak zd��y� wypali�, Laura wystrzeli�a dalsze trzy naboje. Najwyra�niej trafi�a? bo widzia�em, jak z jego r�ki wylecia� pistolet i potoczy� si� po szosie, ale za zakr�tem zn�w znikn�li nam z oczu.

Doda�em gazu i pokona�em zakr�t, po to tylko, aby zobaczy�, jak na kr�tkim odcinku prostej honda zwi�ksza dystans dziel�cy j� od nas.

��Kurcz�, my�la�am, �e j� trafi� w tylne ko�o! � z�yma�a si� Laura.

Po raz ostatni zobaczyli�my hond�, jak znosi�o j� po mokrej szosie, a kierowca usi�owa� wyprowadzi� j� z po�lizgu. U szczytu wzniesienia uda�o mu si� to i b�yskawicznie pomkn�� naprz�d. Spr�bowa�em jeszcze przyspieszy�, ale przeszkodzi� nam deszcz. Na �liskim odcinku taurus wykona� pe�ny obr�t w miejscu i zatrzyma� si� na poboczu o nieca�e dwa metry od rowu.

��Cholera, nie zdo�ali�my spisa� numer�w! � narzeka�a Laura.

��No i dranie nam uciekli. Na drugi raz wynajm� porsche.

Teraz dopiero Laura zacz�a si� �mia�, ja te� si� roze�mia�em, a �e oboje byli�my napompowani adrenalin�, �miech cudownie roz�adowa� napi�cie. Najwa�niejsze, �e oboje wyszli�my z tego z �yciem. Aby si� zupe�nie uspokoi�, zacz�li�my g�aska� Grubstera i czule przemawia� do Nolana.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�em. Przytakn�a, nie przestaj�c drapa� Grubstera za uszami.

��Jezu, Mac, serce mi wali jak m�otem. Kurcz�, przecie� byli�my o w�os od �mierci! Poziom adrenaliny tak mi si� podni�s�, �e chyba mog�abym wyfrun�� przez to rozpieprzone okno!

Nachyli�a si� do mnie i zawadzi�a �okciem o kierownic�, chc�c zarzuci� mi r�ce na szyj�. Grubster siedzia� mi�dzy nami, mrucz�c z ukontentowania. Przytuli�em Laur� tak mocno, �e a� czu�em przy swoim boku bicie jej serca i ciep�y oddech na szyi. Rzeczywi�cie, chwa�a Bogu, �e prze�yli�my t� strzelanin�, bo ma�o brakowa�o� Pobie�nie obejrza�em uszkodzenia taurusa. Mia� jedno wybite okno, a drugie, po stronie kierowcy, pokryte siateczk� p�kni��, z ma�ym, okr�g�ym otworem w �rodku. Szkoda, �e nie zatrzyma�o kuli, gdy� przyda�by si� jaki� konkretny dow�d.

��Co teraz robimy? � spyta�a Laura. Spodoba�o mi si�, �e m�wi�c to, nie zmieni�a pozycji.

��Gdybym mia� przy sobie kom�rk�, zadzwoni�bym do Castangi, a mo�e nawet do prezydenta i szefa Sztabu Generalnego.

��Mojej te� nie mam, zosta�a na stole w jadalni� � wyszepta�a mi w szyj�.

��Skuaak!

��O rany, zapomnia�am zupe�nie o Nolanie i Grubsterze!

Przesadzi�a Grubstera ze swoich kolan na tylne siedzenie, a Nolanowi da�a garstk� nasion s�onecznika. Tymczasem Grubster przeci�gn�� si�, zaczepiaj�c przednimi �apami o oparcie mojego siedzenia. Wyda� mi si� w tym momencie nieomal tak wysoki, jak ja. Nie potrwa�o d�ugo, a ju� przeskoczy� z powrotem na kolana Laury i zwin�� si� tam w k��bek.

Si�gn��em r�k�, aby z�apa� pasemko w�os�w, kt�re wymkn�o si� spod klamry podtrzymuj�cej uczesanie Laury. Zacz��em mi�� to pasemko w palcach, na co nie zareagowa�a.

��Tak si� ciesz�, �e jeszcze �yjemy! � wyzna�a rozmarzonym g�osem.

��Chyba najbardziej z nas wszystkich cieszy si� Grubster.

Kocur mrucza� tak dono�nie, �e musia�a podnie�� g�os, abym j� s�ysza�. Przyj��em wi�c normaln� pozycj� za kierownic�, b�bni�c w ni� palcami.

��To by� �wietny strza� � doda�em jeszcze.

��Dzi�kuj�.

U�miechn��em si� do niej, zastanawiaj�c si�, jak bardzo przypomina to prawdziwy u�miech.

��Teraz przynajmniej wiem, co przede mn� ukrywa�a�. Jeste� glin�, Lauro, i to tajniakiem, bo podawa�a� si� za bibliotekark�. Mam racj�?

Na jej twarzy odbi�y si� kolejno r�ne emocje, od pow�tpiewania poprzez strach do poczucia winy. Pewnie w ko�cu zda�a sobie spraw�, �e nie ma innego wyj�cia, tylko musi powiedzie� prawd�.

��Mo�esz mi zaufa�, Lauro � zach�ci�em. � Nie mam zamiaru ci� skompromitowa�, zdekonspirowa� ani oczerni� przed prze�o�onymi. Uwa�am tylko, �e powinna� wprowadzi� minie w swoje zadanie, bo za wiele razem przeszli�my, aby� mog�a mnie teraz zostawi� na lodzie. Je�li nie b�d� porusza� si� po omacku, b�d� m�g� ci pom�c.

Zanim podj�a decyzj�, zaczerpn�a g��boki oddech. Trzyma�em j� przy tym za r�k� i przysi�g�bym, �e jej oczy poja�nia�y co najmniej o dwa tony. Przypuszczalnie zrozumia�a ju�, �e nie ma sensu dalej brn�� w k�amstwach.

��Tak, jestem glin� � wyzna�a wreszcie. Kiwn��em tylko g�ow�, aby nie przeszkadza� jej w dalszych wynurzeniach. Grubster nadal mrucza� melodyjnie, uderzaj�c do taktu ogonem w g�r� i w d�. Laura nerwowo zacisn�a w d�oni k�pk� jego sier�ci. � Oni chcieli mnie zabi�! Pomy�le� tylko, co by by�o, gdybym nie odwr�ci�a si� po te ziarenka dla Nolana�

��Zawrzyjmy uk�ad � zaproponowa�em, podnosz�c szybko sw�j pistolet z siedzenia i chowaj�c go z powrotem do kabury. Wyg�adzi�em nad nim marynark� i przyci�gn��em Laur� do siebie. Mi�dzy nami le�a� kot, a ja usadowi�em si� tak, aby Laura mog�a oprze� si� g�ow� o moje rami�. Nasze czo�a zetkn�y si� i uj��em w d�onie jej g�ow�. � Za d�ugo ju� d�wiga�a� ten ci�ar sama. Teraz b�d� ci� wspiera�. Masz poj�cie, czego b�dziemy w stanie dokona� we dw�jk�?

��Niewiele dokonamy, odk�d si� zdekonspirowa�am. Teraz ju� musz� ci� wtajemniczy� we wszystko, bo moje instrukcje straci�y aktualno��.

��No wi�c m�w, s�ucham.

Pracuj� w DEA, to znaczy w brygadzie antynarkotykowej. Jeszcze ze szpitala zadzwoni�am do szefa i zameldowa�am mu, �e chciano mnie otru�. Kaza� mi si� na razie przyczai� i czeka�, a� spr�buje przew�cha�, co oni ju� wiedz� i jak si� tego dowiedzieli. Oczywi�cie wspomnia�am mu o tobie, ale wtedy jeszcze bardziej si� zawzi��, �e niby nie po to tyramy jak dzikie os�y, �eby FBI zdmuchn�o nam spraw� sprzed nosa. Przepraszam ci�, Mac, �e musia�am ci� ok�amywa�.

��Ten wasz szef musi by� strasznie pewny siebie, ale chyba jeszcze nie za�apa�, �e to by� zamach na twoje �ycie!

��Na razie zd��y�am zdoby� kwalifikacje dyplomowanej bibliotekarki. Przyswoi�am prawie ca�y materia� wymagany na tym stanowisku.

��A jak si� naprawd� nazywasz?

��Laura to moje prawdziwe imi�, zmieni�am tylko nazwisko, bo naprawd� nazywam si� Bellamy. Przyby�am tu przed czterema miesi�cami w tajnej misji dotycz�cej narkotyk�w�

��a tak�e Paula i Jilly, prawda? � doda�em powoli, przygl�daj�c si� jej uwa�nie. Laura zblad�a, lecz z odpowiedzi� zwleka�a, maj�c �wiadomo��, �e to, co powie, mo�e mnie zmartwi�. Pomog�em jej wi�c: � No, wyrzu� to wreszcie z siebie!

Tymczasem Grubster g�o�no miaukn��, wi�c Laura zwr�ci�a si� najpierw do niego:

��Prze�pij si� teraz, Grubster, masz dosy� wra�e� jak na jeden dzie�. � Przymkn�a oczy, przebieraj�c palcami w futrze kota. Po chwili jego mruczenie wype�ni�o wn�trze samochodu i dopiero wtedy Laura zacz�a m�wi�: � Jakie� pi�� miesi�cy temu policyjne jednostki prewencji zaalarmowa�y nas, �e wynaleziono nowy narkotyk, szybko uzale�niaj�cy i tani w produkcji.

��Czyli co�, o czym marzy ka�dy dealer?

��W�a�nie, przynajmniej takie pog�oski mia� rozg�asza� niejaki John Molinas. Podejrzewali�my, �e szmugluje prochy na wi�ksz� skal�, ale nie mieli�my na to dowod�w. W przesz�o�ci mia� powi�zania z mafi� narkotykow�, kt�rej bossem by� Del Cabrizo.

��Co� o nim s�ysza�em.

��Czasem pojawia si� w Stanach, ale tylko po to, aby zagra� nam na nosie. Mnie natomiast przys�ano tutaj, gdy dosz�y nas s�uchy, �e w t� spraw� zamieszany jest miejscowy rekin finansowy, mianowicie pan Alyssum Tarcher.

Musz� przyzna�, �e mnie zatka�o, wytrzeszczy�em na ni� oczy.

��Tarcher jest wsp�lnikiem Dela Cabrizo?

��Gorzej, bo John Molinas jest szwagrem Tarchera. Pewnie dlatego wci�gn�� go w swoje nieczyste interesy.

��No, to rzeczywi�cie sensacja! � przyzna�em. � Wiedzia�em, �e to wp�ywowy facet, a tu si� okazuje, �e do tego kawa� drania!

��Na to wygl�da. Nas to te� troch� zaskoczy�o, bo przez ostatnie kilka lat John Molinas siedzia� cicho. Nie wiedzieli�my, czy sumienie go ruszy�o, czy mo�e lekarz wykry� u niego raka? Dopiero kiedy do tej uk�adanki doszlusowa� jeszcze Alyssum Tarcher, nietrudno by�o skojarzy� to z niespodziewanym przybyciem z Filadelfii dwojga bieg�ych farmakolog�w, Paula i Jilly Bartlett�w, kt�rym Tarcher sprzeda� dom za symboliczn� cen�. Zestawili�my z sob� te fakty i wzi�li�my na spytki ich poprzednich pracodawc�w, firm� VioTech. Uda�o si� nam wyci�gn�� od nich, �e Paul i Jilly pracowali przedtem nad specyfikiem wspomagaj�cym pami��. Brzmi to jak pomys� z kiepskiej powie�ci, ale nasi ludzie powt�rzyli ca�e do�wiadczenie i przekonali si�, dlaczego VioTech nakaza� przerwa� prace nad tym �rodkiem. Mo�e on i co� poprawia�, ale przede wszystkim by� toksyczny jak jasna cholera. Zwierz�ta laboratoryjne dostawa�y po nim ob��du. Bartlettowie wpakowali miliony dolar�w w preparat, kt�ry nie nadawa� si� do niczego! To jednak nie wyja�nia, dlaczego ni st�d, ni zow�d przenie�li si� do Edgerton. Wprawdzie Paul st�d pochodzi, ale to jeszcze s�aby pow�d.

��Na pewno sta� za tym Alyssum Tarcher � podsun��em.

��Zgadza si� i w�a�nie dlatego podj�am prac� bibliotekarki w Salem, inaczej nie by�am w stanie zbli�y� si� do naszych g��wnych bohater�w. My�la�am, �e Grace przyjmie mnie do pracy w swoich delikatesach, ale nie potrzebowa�a pomocy. Nie mog�am tak sobie wprowadzi� si� do Edgerton, bo w takim ma�ym miasteczku by�oby to podejrzane.

��Ale dlaczego wybra�a� w�a�nie bibliotek�?

��Mac, naprawd� mi przykro, �e musz� to powiedzie�, ale wy�ledzili�my, �e Jilly Bartlett regularnie trzy razy w tygodniu przyje�d�a do biblioteki w Salem. I jeszcze raz ci� przepraszam, ale nasz wywiad wykry�, �e spotyka si� tam z kochankiem, miejscowym torakochirurgiem. Na miejsce schadzek wybrali akurat dzia� naukowy i dlatego musia�am si� tam zatrudni�. Prawdziwy bibliotekarz dosta� nieograniczony, p�atny urlop, a ja postara�am si� zaprzyja�ni� z Jilly, co mi si� uda�o.

Wy�owi�em z tej informacji tylko jeden, interesuj�cy mnie fakt.

��Jilly mia�a kochanka? I trzy razy w tygodniu spotyka�a si� z nim w bibliotece?

��Tak, chocia� nie uda�o nam si� doj��, gdzie i jak si� poznali. Na razie nie mamy powod�w podejrzewa�, �e mo�e by� zamieszany w to, co dzieje si� w Edgerton.

Zauwa�y�em, �e mija nas policyjny w�z patrolowy, kt�rego za�oga nas obserwuje. Pomacha�em im r�k� i w��czy�em silnik.

��Zawr��my do baru McDonalda, ko�o kt�rego przeje�d�ali�my � zaproponowa�em. � Chcia�bym troch� odetchn�� i napi� si� kawy.

Musieli�my si� cofn�� oko�o siedmiu kilometr�w autostrad� nr 133. Opr�cz McDonalda znajdowa�y si� obok siebie zajazdy �U Denny�ego� i �U Wendy�, a ka�dy z tych lokali dysponowa� w�asn� stacj� benzynow�.

Grubster nie zbudzi� si�, kiedy wsadzili�my go do pojemnika transportowego, a Nolan bez protestu pozwoli� przykry� swoj� klatk�.

Przy Big Macach i kawie podsumowa�em:

��A wi�c twoja tajna misja trwa�a cztery miesi�ce. Czego si� w tym czasie dowiedzia�a�?

��Na temat Jilly i Paula?

��Oczywi�cie. G�wno mnie obchodz� Molinas, Tarcher, a nawet Del Cabrizo!

��Jeszcze raz ci� przepraszam, Mac, ale prawda jest taka, �e Jilly od pocz�tku mnie ok�amywa�a. Wm�wi�a mi, �e chce za wszelk� cen� zaj�� w ci�� i �e nie ma wykszta�cenia. Nie dosz�am jeszcze, czy chcia�a tym sposobem chroni� siebie, czy mnie, ale mimo wszystko naprawd� j� lubi�. Kiedy powiedzia�e� mi, �e nie mo�e odzyska� przytomno�ci, by�am wstrz��ni�ta. Ona ma w sobie tyle rado�ci, �e gdy wbiega do pokoju, z rozwichrzonymi w�osami, powiewaj�c sp�dniczk�, od razu robi si� ja�niej. Wydawa�o mi si�, �e by�y�my ze sob� zaprzyja�nione, ale najwyra�niej nie na tyle, aby szczerze otworzy�a si� przede mn�.

��Dosy� tego, Lauro! � zdenerwowa�em si�. � Nie masz �adnego haka na Jilly ani na Paula i nic takiego nie znajdziesz. W �yciu nie uwierz�, �eby moja siostra mia�a co� wsp�lnego z narkotykami! Przecie� oboje z Paulem s� naukowcami, nie kryminalistami, na mi�o�� bosk�! To ludzie z zasadami moralnymi, kt�rzy na pewno nie wynale�liby jakiego� �wi�stwa do trucia ludzi. Mylisz si� co do nich, Lauro, a przynajmniej co do Jilly.

Broni�em Jilly za�arcie, jak brat siostry, nie zwa�aj�c, �e zachowuj� si� agresywnie i obra�liwie. Nie mog�em ani nie chcia�em przyj�� do wiadomo�ci, �e moja siostra by�aby zdolna do uczestnictwa w tak niecnym procederze. Nie powstrzyma�em si� te� od zadania Laurze z�o�liwego pytania, cho� czu�em si� przy tym podle:

��Nadal utrzymujesz, �e ani razu nie przespa�a� si� z Paulem?

��Nie � odpowiedzia�a rzeczowo, ale czu�em, �e j� zaskoczy�em i urazi�em. Upu�ci�a trzyman� w r�ku frytk� z powrotem na talerz i uzupe�ni�a: � Jilly nigdy nie powiedzia�aby czego� takiego. W gruncie rzeczy nadal kocha Paula.

��A m�wi�a, �e j� zdradzi�a�! � przypomnia�em. � My�la�em, �e mia�a na my�li tw�j romans z Paulem, gdy tymczasem chodzi�o ca�kiem o co innego. Pewnie domy�li�a si�, �e jeste� agentk�, prawda?

��Chyba tak, cho� nie mam poj�cia, jak na to wpad�a. Musia�am si� przy niej z czego� wygada�. W ka�dym razie na pewno zar�wno ona, jak i Paul wiedzieli ju� o tym tamtej fatalnej nocy. Wystarczy�o, �e kto� z nich wykona� telefon do Molinasa. To on jest odpowiedzialny za wszystko, co si� potem zdarzy�o.

��Teraz zn�w sugerujesz, �e moja siostra uczestniczy�a w planowaniu morderstwa? Nigdy w to nie uwierz�. Pewnie Molinas sam ci� rozszyfrowa�, Jilly nie potrafi�aby nikogo wkopa�.

Laura uj�a moj� r�k� w obie swoje d�onie.

��Zauwa�, �e znik�a, ledwo wybudzi�a si� ze �pi�czki � t�umaczy�a. � Zorientowa�a si�, �e wsp�dzia�amy, i wola�a si� ukry�.

��W takim razie, dlaczego Paul nie ukry� si� razem z ni�?

��Nie wiem, cho� du�o o tym my�la�am. Mo�e dlatego, �e nie mamy przeciw �adnemu z nich bezpo�rednich dowod�w? Natomiast chcia�abym ci powiedzie� co� jeszcze. Przez ostatnie dwa miesi�ce Jilly zachowywa�a si� dziwnie. Wci�� rozprawia�a o seksie i dowodzi�a, �e teraz sprawia jej du�o wi�ksz� przyjemno�� ni� kiedy�. Wraca�a do tego w ka�dej rozmowie, a kiedy przechodzi�y�my na inne tematy, zdarza�o si�, �e m�wi�a zupe�nie od rzeczy, jakby duchem by�a gdzie indziej.

��S�dzisz, �e testowa�a w�asny wynalazek na sobie?

��Nie chc� nic sugerowa�, ale zachowywa�a si� inaczej ni� zwykle.

Wola�em nie rozwija� tego tematu, bo zbyt �wie�e by�o jeszcze w mojej pami�ci wspomnienie ostatnich odwiedzin Jilly w lutym zesz�ego roku. Zamiast tego zapyta�em:

��A gdzie si� w tej chwili obraca Molinas? Czy widzia� si� z Jilly i Paulem, pokaza� si� cho� raz w ich domu lub domu Tarcher�w?

��Nie, ale faktem jest, �e to Alyssum Tarcher sprowadzi� Paula i Jilly do Edgerton, sprzeda� im dom na korzystnych warunkach, a Jilly sprezentowa� porsche. Przykro mi, Mac, ale takich rzeczy nie robi si� bez powodu! Zak�adamy, �e zadaniem Paula i Jilly by�o takie udoskonalenie tego preparatu, aby sta� si� mniej toksyczny lub bardziej uzale�niaj�cy. Wtedy mo�na by skierowa� go do masowej produkcji i rozprowadza� cho�by na ulicach.

��Dobra, za��my, �e masz racj�, ale musia�by to by� jaki� super�rodek, kt�ry fundowa�by klientom taki odlot, jakiego jeszcze nie prze�ywali. Czy ten �rodek tak dzia�a�?

��Nie wiemy dok�adnie, ale na pewno mia�o to co� wsp�lnego z seksem.

Jako� nie mog�em sobie wyobrazi� Jilly op�tanej obsesj� seksu!

��To znaczy, �e facetowi staje jak po viagrze, a potem tylko le�y i prze�ywa orgazm za orgazmem?

��By� mo�e, w ka�dym razie badania przeprowadzane przez VioTech wykaza�y istotne zmiany w zachowaniach p�ciowych zwierz�t laboratoryjnych. Wykracza�y one poza przyj�te ramy i cz�sto przybiera�y charakter wyra�nie agresywny. Oczywi�cie potrzeba na to wi�cej dowod�w, ale przypuszczam, �e niekt�re wyniki Jilly i Paul mogli zabra� ze sob�. Wprawdzie szef kaza� mi si� przyczai�, ale nie mog�am wytrzyma�, �eby przynajmniej nie pr�bowa� czego� przew�cha�. Nie wiem, jak daleko zd��yli si� posun�� w udoskonalaniu tego narkotyku, ale usi�uj� nie dopu�ci� do jego rozpowszechnienia. Nie wiem tylko, jak si� do tego zabra�.

��W ka�dym razie, Lauro, nie mam zamiaru zaprzesta� poszukiwa� mojej siostry. Nie widz� te� innego wyj�cia poza po��czeniem naszych wysi�k�w.

��Tak, ale i ty mo�esz mie� k�opoty w swojej firmie. Przede wszystkim jednak nie chc� nara�a� ci� na niebezpiecze�stwo. W ko�cu wpl�ta�e� si� w to wszystko przypadkowo, a ju� o ma�y figiel nie przyp�aci�e� tego �yciem. Nie znios�abym, gdyby tak si� sta�o!

��Co� podobnego! � uda�em zdziwienie. � Przecie� znamy si� dopiero od dw�ch dni.

��Dziwne, prawda?

��Daj spok�j, Lauro, przecie� wiesz r�wnie dobrze jak ja, �e je�li nie zawiadomisz swojego prze�o�onego o tej strzelaninie na szosie, to twoja kariera w DEA szybko si� sko�czy. Jeste� w niebezpiecze�stwie i powinna� my�le� przede wszystkim, jak ratowa� swoj� sk�r�. Najlepiej by�oby wyjecha� na przyk�ad na Bainbridge Island i zamelinowa� si� w jakim� motelu. Dobrze ci radz�, zr�b to.

��Ale� ja nie chc� wszczyna� alarmu, tylko znale�� Jilly! � zaprotestowa�a Laura. � Gdybym zadzwoni�a do mojego szefa, na pewno kaza�by mi si� usun�� i nas�a�by na to miasto ca�� brygad� antynarkotykow�. Tym sposobem nic by nie znalaz�, bo ci ludzie s� na to za sprytni.

��Tymczasem Jilly i Paul ulotniliby si� poci�giem � uzupe�ni�em. � Musz� si� upewni�, czy naprawd� tkwi� po uszy w szambie, czy tylko wpl�tali si� w to przypadkiem, jak ja dwa dni temu.

Oczy Laury zab�ys�y, a jej d�onie zacisn�y si� w pi�ci.

��Lauro� � zacz��em, ale nie da�a mi sko�czy�.

��Nie, Mac, to musi by� moja decyzja. Na d�u�sz� met� nie mam zamiaru odwraca� si� plecami ani do Jilly, ani do ciebie. B�d� z tob� wsp�pracowa�.

��wietnie! � U�miechn��em si� do niej i powoli pr�bowa�em rozgi�� jej �ci�ni�te palce. � Jeste�my oboje zawodowcami i wiemy, jakie podejmujemy ryzyko. Wracasz ze mn� do Edgerton?

��Tak, bo nie widz� innego wyj�cia. Dopi�em do ko�ca kaw�, kt�ra tymczasem zd��y�a wystygn��.

��Czy w tamten wtorek Paul rzeczywi�cie dobiera� si� do ciebie? � zaryzykowa�em, spogl�daj�c na ni� spod oka.

��Owszem.

��Tak te� my�la�em � westchn��em. � Paul nie umie tak dobrze k�ama� jak ty.

��On nie jest agentem, tylko naukowcem, a my mamy to prawie w genach. W tej sprawie prawda tak cz�sto miesza si� z k�amstwem, �e mo�na si� pogubi�. No, ale je�li wr�cimy do Edgerton, zagramy im wszystkim na nosie.

��Szczerze m�wi�c, nie wydaje mi si�, aby pr�bowali wyci�� jaki� numer w Edgerton. Zw�aszcza, kiedy Alyssum Tarcher wynajmie nam mieszkanie i wszyscy b�d� wiedzieli, �e jestem z tob�. Pod latarni� jest najciemniej.

��Nie tak bardzo, bo ci dranie maj� taki tupet, �e mog� r�wnie dobrze stukn�� nas na Pi�tej Alei, jak na szosie 101. To ju� nie twoja dzia�ka, Mac.

��Masz racj�, bo to wi�cej ni� moja dzia�ka. Tu chodzi o moj� siostr�! Daj spok�j, Lauro, bo sama wiesz najlepiej, �e b�d� ci potrzebny. W ko�cu jestem z FBI, a zaczn� akcj� od tego, �e �ci�gn� tu dwoje moich koleg�w z Waszyngtonu, agent�w Savicha i Sherlock.

Musia�em zam�wi� rozmow� na rachunek adresata, bo nie mia�em przy sobie dosy� drobnych na automat. Na szcz�cie zasta�em ich w domu i w ci�gu pi�tnastu minut wyja�ni�em, w czym rzecz. Po powrocie do stolika mog�em z zadowoleniem poinformowa� Laur�:

��No, wkr�tce zrobi si� nas dwa razy wi�cej. Sherlock i Savich nied�ugo tu b�d�.

Na przedmie�ciach Edgerton zadecydowa�em:

��Musimy wst�pi� do Tarchera po klucz do naszej �Chaty�. Na razie nie chc� go podpuszcza�, ale nie wierz�, aby m�g� jeszcze o nas nie wiedzie�. Molinas musia� da� mu cynk.

Zn�w zacz�o pada�. Zauwa�y�em, �e Laura dr�y, wi�c w��czy�em ogrzewanie.

��Za par� minut powinno zrobi� si� cieplej.

��Ale� mnie tu jest zupe�nie dobrze.

Przechyli�a si� do ty�u i pog�aska�a po g�owie Grubstera. Wyj�a go z pojemnika transportowego i kot wyci�gn�� si� na tylnym siedzeniu na ca�� swoj� d�ugo��, przyciskaj�c nos do klatki Nolana.

W tak� pogod� nawet okaza�y dw�r Tarcher�w prezentowa� si� nader �a�o�nie. Sytuacja wygl�da�a na beznadziejn�, wi�c biegiem przeby�em drog� od samochodu na werand�, odwracaj�c si� jeszcze, by gestem da� Laurze znak, �e ma zosta� w wozie. Zaraz jednak u�wiadomi�em sobie, �e zostawiam j� sam�, a wi�c bardziej nara�on� na atak. Mimo deszczu zawr�ci�em wi�c do taurusa, otworzy�em drzwi i wr�czy�em Laurze sw�j rewolwer. Ze s�owami: �Trzymaj go dobrze�, zamkn��em ponownie drzwi.

S�u��ca ubrana w d�insy i sweter wprowadzi�a mnie do przestronnego holu i poprosi�a, bym zaczeka�. Wola�a najwidoczniej, �ebym ocieka� wod� na marmurowej posadzce ni� na d�bowych parkietach salonu.

Z kuchni po�o�onej na zapleczu wy�oni� si�, pogwizduj�c, Cotter Tarcher. Na m�j widok stan�� jak wryty.

��Co si� sta�o? Czy�by Jilly si� znalaz�a?

��Nie, przyjecha�em tylko po klucz do �Chaty pod Mewami�, kt�r� wynaj�� nam pa�ski ojciec. Laura Scott i ja pomieszkamy tam przez jaki� czas.

��Po co? � Patrzy� na ka�u�� wody u moich st�p. Sam mia� na sobie dres i adidasy, ale suche jak pieprz.

Zamiast odpowiedzi zrewan�owa�em si� pytaniem:

��To panowie obydwaj pracujecie w domu?

��Przewa�nie tak. Zwykle ko�cz� robot� oko�o pi�tej i id� pobiega� albo po�wiczy� w si�owni. Ale dlaczego pan z Laur� chcecie wprowadzi� si� do naszej �Chaty�?

��Poniewa� kto� pr�bowa� j� zabi�, wi�c my�l�, �e b�dzie bezpieczniejsza tu ze mn� ni� sama w Salem. Nie za mokro dzisiaj na bieganie?

��Pewnie, dlatego dzi� �wiczy�em w si�owni. Gdzie jest Laura Scott?

��W samochodzie.

��A ona zna Jilly?

��Nawet bardzo dobrze.

Ze schod�w po mojej prawej stronie zszed� majestatycznym krokiem Alyssum Tarcher. Robi� wra�enie tyle� bezczelnego, co inteligentnego, jego wzrok by� bardziej wyzywaj�cy ni� wzrok syna. Jakim� dziwnym trafem wyda� mi si� te� wy�szy ni� wczoraj.

��O, pan MacDougal, witam! � Wylewnie u�cisn�� mi r�k�. � Prosz�, tu jest klucz do �Chaty pod Mewami�. Sprawdzi�em, �e w �rodku jest wysprz�tane i telefon dzia�a. Ogrzewanie tak�e, co jest wa�ne zw�aszcza przy tej pogodzie. Czy ta pani Laura Scott przyjecha�a z panem?

��Tak, czeka w samochodzie z pistoletem gotowym do strza�u, poniewa� usi�owano j� zabi�.

Napomkn��em o tym celowo, ale zdecydowa�em si� nie wspomina� o istnieniu Grubstera i Nolana, aby nasz gospodarz, pod pretekstem, �e nie �yczy sobie zwierz�t, nie wycofa� si� z umowy. Podzi�kowa�em mu tylko i zabiera�em si� do odej�cia, gdy mnie zatrzyma�:

��W razie jakich� problem�w, niech pan do mnie zaraz dzwoni.

��Tak, ojciec zawsze prze�uwa ka�dy problem i wypluwa gotowe rozwi�zanie! � doda� Cotter. Alyssum Tarcher roze�mia� si� dobrodusznie i szturchn�� syna w rami�.

��Kto tam jest, Aly? Elaine Tarcher nie czeka�a na odpowied�, tylko lekko zbieg�a ze schod�w. Podobnie jak syn, mia�a na sobie dres i adidasy. W tym stroju nie wygl�da�a na du�o starsz� ni� Cal. Nagle u�wiadomi�em sobie, �e nie my�la�em o Cal ju� od d�u�szego czasu. Z daleka uk�oni�em si� pani Tarcher i uprzedzi�em:

��Niech pani nawet nie zbli�a si� do mnie, bo jestem ca�y mokry.

��Widz�, widz�. S�yszeli�my te�, �e mia� pan jakie� zatrucie. Dobrze si� pan ju� czuje?

��Dzi�kuj�, w porz�dku. Czy ma��onek uprzedzi� pani�, �e Laura Scott i ja wprowadzamy si� na jaki� czas do �Chaty pod Mewami�?

��Tak, powiedzia� mi te�, �e kto� planowa� zamach na �ycie pani Scott. Nie przywykli�my do tego w naszym mie�cie, agencie MacDougal! Chyba to pan sprowadzi� na nas te wszystkie nieszcz�cia, bo do chwili zamordowania biednego Charliego Ducka Edgerton nie mia�o nigdy problem�w z przest�pczo�ci�. Dowiedzia� si� pan mo�e czego� nowego o Jilly?

Odpowiedzia�em przecz�co, a po trzech minutach, w strugach deszczu, ponownie pokona�em biegiem odcinek drogi do samochodu. Zmok�em tak, �e trz�s�em si� z zimna jeszcze pi�� minut po w��czeniu ogrzewania. Laura zatka�a rozbite okno swoj� kurtk�, co chroni�o wn�trze przed deszczem, ale nie przed uciekaniem ciep�a na zewn�trz.

Po drodze wst�pi�em do domu Paula i nawet si� ucieszy�em, �e go nie by�o. Prawd� m�wi�c, nie by�em przygotowany na konfrontacj� z nim, a nie chcia�em go tak wystraszy�, aby uciek� lub mo�e nawet znik� jak Jilly. Spakowa�em tylko swoje rzeczy i zostawi�em dla Paula li�cik z informacj� o moim aktualnym miejscu pobytu. Oczywi�cie z niczego mu si� nie t�umaczy�em.

Podjechali�my jeszcze do sklepiku spo�ywczego o nazwie �Nad Zatok��, aby zaopatrzy� si� w niezb�dne produkty. Za ka�dym razem Laura pozostawa�a w samochodzie, trzymaj�c na kolanach m�j pistolet.

�ciemni�o si� ju�, zanim przybyli�my do �Chaty pod Mewami�, po�o�onej zaledwie oko�o pi�tnastu metr�w od skraju klifu. Wyobra�a�em ju� sobie, jaki za dnia musi by� stamt�d widok na wybrze�e Oregonu! Teraz jednak, po ciemku i przy zimnym, ulewnym deszczu wszystko wydawa�o si� czarne i jednostajne. Do tego ca�kowicie bezwietrzna pogoda sprawia�a, �e strugi deszczu uderza�y w ziemi� prawie prostopadle. Surowo�� krajobrazu �agodzi�o jedynie chyba ze sze�� wierk�w.

Otrzymanym od Tarchera kluczem otworzy�em drzwi, sprawdzi�em, czy wewn�trz wszystko jest w porz�dku, i dopiero wtedy pozwoli�em Laurze wej��.

15

O si�dmej wieczorem siedzieli�my z Laur� przy kominku i jedli�my kolacj� � ros� z makaronem i gor�ce bu�eczki ociekaj�ce mas�em. Grubster spa�aszowa� dwie puszki karmy dla kot�w i spa� teraz smacznie u st�p Laury, od czasu do czasu podryguj�c przez sen. Klatk� Nolana Laura przykry�a na noc.

��To by�o pyszne! � Odchyli�a si� do ty�u i ziewn�a.

��Rzeczywi�cie. � Z trudem sam st�umi�em ziewni�cie. � My�la�em, �e ten dzie� nigdy si� nie sko�czy.

��To za ma�o powiedziane.

By�em ju� zanadto zm�czony, aby na poczekaniu wymy�li� dowcipn� odpowied�. Rzuci�em wi�c tylko:

��A chcia�aby� to doko�czy�? Laura spojrza�a na drzwi chaty, nawet nie pr�buj�c ukry� napi�cia.

��Nie � odpowiedzia�a. � Mam nadziej�, �e tu, w Edgerton, nie o�miel� si� wyci�� adnego numeru.

��Te� tak s�dz�. Jutro odb�dzie si� pogrzeb Charliego Ducka. Mam zamiar przedstawi� ci� reprezentantom miejscowej spo�eczno�ci i zacz�� rzuca� si� w oczy Tarcherowi. Natomiast z Paulem musimy obchodzi� si� jak z jajkiem, bo nie chcia�bym, �eby uciek�.

��G�ow� dam, �e Paul w �yciu si� do niczego nie przyzna. B�dzie si� stara� raczej chroni� Jilly.

Przypuszczalnie mia�a racj�. Wyobrazi�em wi�c sobie, co by si� sta�o, gdybym tak z�apa� Paula za kark, podni�s� w g�r� i porz�dnie potrz�sn��?

��Poczekajmy, a� do��cz� do nas Sherlock i Savich � postanowi�em. � Wtedy razem wybierzemy odpowiedni� taktyk�. Oni wiedz�, �e musimy dzia�a� szybko.

��Widz�, �e twoi koledzy s� bardzo dyspozycyjni.

��Oboje pracuj� w tym samym wydziale, ale on jest wy�szy rang�. Jego prze�o�ony, Jimmy Maitland, zwykle daje mu woln� r�k�, a zreszt� nie wykonuj� tu zadania s�u�bowego, tylko robi� mi kole�e�sk� przys�ug�. S� �wietnymi pracownikami i moimi dobrymi kumplami, wi�c mo�e spojrz� na spraw� �wie�ym okiem i wy�api� szczeg�y, kt�re usz�y naszej uwadze. Miewaj� nieraz �wietne pomys�y i zawsze mo�na na nich liczy�.

��Jaka szkoda, �e w naszej brygadzie nie znam nikogo takiego� � Nie doko�czy�a i po�o�y�a mi palce na ustach. � No, tylko nie pr�buj robi� sobie �art�w z naszej agencji!

��Gdzie�bym �mia�! Na razie tylko podstawi� krzes�o pod klamk� i po�o�� spluw� przy samym ��ku. Pozamykamy dok�adnie okna i szczelnie zaci�gniemy zas�ony, wi�c nic nie powinno nam grozi�.

��W ka�dym razie wi�cej nie mo�emy zrobi�. Czy to mo�liwe, �e jest dopiero wp� do dziewi�tej? Taka jestem zm�czona, �e wydaje mi si�, jakby by�a p�noc!

��No to id� si� k�pa� pierwsza, a ja si� jeszcze rozejrz�.

��Tylko uwa�aj, Mac! � Dotkn�a lekko mojego policzka. � M�wi� powa�nie, bo nagle zacz��e� dla mnie du�o znaczy�.

Najch�tniej zacz��bym j� ca�owa� i d�ugo nie przestawa�, wi�c szybko wyszed�em na dw�r. Deszcz chwilowo usta�, ale nisko nawis�e czarne chmury o groteskowych kszta�tach przesuwa�y si�, zas�aniaj�c ksi�yc w pe�ni. W tak� noc mog�y swobodnie hula� upiory i wilko�aki!

W kt�rym� momencie us�ysza�em po mojej lewej stronie, z przeciwnego kierunku ni� klify, jaki� dziwny szelest, jakby st�panie ci�kich st�p. Zaraz po nim nast�pi�a chwila ciszy, a potem nowy szelest.

Zastyg�em w bezruchu w takiej ciszy, �e s�ysza�em w�asny oddech. I nic poza tym. Im d�u�ej czeka�em, tym bardziej dzwoni�a w uszach cisza. W ko�cu doszed�em do wniosku, �e wyobra�nia p�ata mi figle.

Przypomnia�em sobie, jak Cal m�wi�a, �e za nic nie posz�aby w nocy na cmentarz, bo ma wra�enie, �e drzewa rosn� tam do �rodka, a ich korzenie przewijaj� si� mi�dzy trumnami. My�la�em wtedy, �e plecie g�upstwa, a teraz sam stwarza�em strachy, kt�rych si� ba�em.

Podszed�em do skraju klifu i spojrza�em z g�ry na r�wn� tafl� czarnej wody. Rozci�ga�a si� w niesko�czono��, sprawiaj�c wra�enie, �e zlewa si� z nisko nawis�ymi, ciemnymi chmurami. Zarys linii brzegowej wyznacza�y wieczorne mgie�ki i pouk�adane w stosy b�d� porozrzucane luzem drewno wyrzucone przez morze. Z wody wystawa�y czarne ska�ki jak jacy� upiorni wartownicy. Fale rozbija�y si� o nie, bryzgaj�c bia�� pian�. Mia�o to trwa� niezmiennie, w niesko�czono��. Zastanawia�em si�, czy gdybym musia� na to patrze� przez reszt� �ycia, to zazna�bym spokoju ducha czy przeciwnie � zwariowa�bym?

Zawr�ci�em w stron� �Chaty�, ale zatrzyma�em si� na chwil�, aby zanalizowa� sytuacj�. Domek znajdowa� si� na samym ko�cu w�skiej, wyboistej drogi gruntowej, wij�cej si� w kierunku po�udniowo-zachodnim a� do klifu. Nie mog�em st�d dostrzec drogi g��wnej, gdy� nie przeje�d�a� t�dy �aden samoch�d, kt�rego �wiat�a by�yby widoczne z wi�kszej odleg�o�ci. Obszed�em domek od ty�u, dok�adnie sprawdzaj�c zamkni�cie okien. Na po�udnie od niego rozci�ga�y si� dzikie, niezamieszka�e wzg�rza. Nie by�em tym zachwycony, gdy� od tamtej strony niemal ka�dy m�g� dosta� si� do �Chaty�. Zacz��em si� zastanawia�, czy nie jeste�my czasem najwi�kszymi idiotami w stanie Oregon, siedz�c tu pod samym nosem Tarchera. Ma�o tego, �e nara�a�em swoje �ycie, to jeszcze i Laury� Tak czy owak, nie mog�em si� ju� wycofa� i nie przypuszcza�em, aby Laura my�la�a o czym� podobnym.

Okna naszego domku, przes�oni�te wyblak�ymi, bawe�nianymi zas�onkami w kwiatki, wygl�da�y na dobrze zabezpieczone. Chyba nie mog�em zrobi� nic wi�cej. Do tego zn�w rozbola�a mnie g�owa i ca�e cia�o, jakbym oberwa� pociskiem burz�cym. By�em tak zm�czony, �e ledwo si� trzyma�em na nogach, ale r�wnocze�nie przejmowa� mnie dziwny niepok�j.

W sypialni czeka�a Laura w d�ugiej, nocnej koszuli. Sta�a przy ��ku i patrzy�a na mnie.

��Cze��! � przywita�a mnie g�osem g��bokim i pe�nym, a przy tym seksownym jak jasny gwint. Czterema krokami pokona�em przestrze� dziel�c� mnie od niej. Wysz�a mi naprzeciw, podnios�a do g�ry g�ow� i poca�owa�a mnie w usta.

Ust�pi�o bez �ladu moje zm�czenie. Wprawdzie zna�em t� kobiet� dopiero od kilku dni, ale pragn��em jej bardziej ni� jakiejkolwiek innej. Mia�em nadziej�, �e w naszych wzajemnych stosunkach nie by�o ju� miejsca na k�amstwo.

Moje r�ce posz�y w ruch, przebiera�y w jej g�adkich, g�stych w�osach i w�drowa�y wzd�u� plec�w. Przygarnia�em j� do siebie coraz mocniej.

��Ale� to czyste szale�stwo! � Roze�mia�em si� jej prosto w twarz, obserwuj�c, jak nabiera kolor�w. Oddycha�a szybko, r�wnie podniecona jak ja.

��Owszem, bo szalej� za tob�! � Ugryz�a mnie w ucho, zahaczy�a od ty�u moj� nog� i obali�a mnie na ��ko. Rzuci�a si� na mnie, ca�uj�c i wichrz�c mi w�osy. Ja robi�em to samo, czuj�c, jak rozpiera mnie energia.

Nie min�a minuta, a zrzuci�em z siebie wszystko. Jej nocna koszula frun�a w odleg�y k�t pokoju. Nie wierzy�em swemu szcz�ciu, po�eraj�c wzrokiem jej cia�o i nie wiedz�c, od czego zacz��. Wyr�czy�a mnie w tym, ca�uj�c mnie i dotykaj�c chyba wsz�dzie.

W�r�d paroksyzm�w �miechu i j�k�w rozkoszy pogr��y�em si� w niej, a ona wygi�a si� w �uk, na zmian� to gryz�c, to oblizuj�c m�j kark i podskubuj�c mnie drobnymi poca�unkami. Na chwil� si� opanowa�em, aby chwyci� j� silniej w obj�cia i lepiej poczu�, jak ogarnia mnie zewsz�d.

��O rany, Lauro, chcia�em zrobi� to z tob� ju� wtedy, kiedy pierwszy raz zobaczy�em ci� w bibliotece! � mrukn��em.

��A ja pragn�am ci�, kiedy jedli�my kurczaka po tajlandzku! � przypomnia�a, obejmuj�c mnie mocniej za szyj�. � Poczekaj, Mac, niech tylko si� lepiej poczuj�.

Jeszcze dzi� wieczorem nie przypuszcza�am, �e do tego dojdzie�

Poczu�em, jak pr�y si� pode mn� z rozkoszy. Nie wytrzyma�em wi�c d�ugo i razem z ni� poszybowa�em na szczyty.

��Jeste�my teraz tylko we dwoje, Lauro.

��No i �wietnie! Tak si� ciesz�, �e przyszed�e� wtedy do biblioteki, cho�by� nawet nie mia� poj�cia o �adnych gangach narkotykowych!

Mniej wi�cej dziesi�� po pierwszej nad ranem zn�w nie spali�my, tylko gwa�townie dawali�my upust swoim ��dzom, tym razem ju� bez �miechu. W ciemno�ciach czu�em tylko przy sobie pon�tne cia�o Laury i s�ysza�em rozkoszne j�ki dobywaj�ce si� z jej ust. Gdy och�on�li�my, podpar�em si� na �okciach i pozwoli�em, aby zetkn�y si� nasze czo�a.

��No, to koniec ze mn� � westchn��em.

��W�a�nie to czuj�! � wyz�o�liwi�a si� perfidnie.

��Nie to mia�em na my�li.

��Wiem, wiem. � Poca�owa�a mnie w podbr�dek, ugryz�a lekko w ucho i poci�gn�a na siebie. Otoczy�a mnie ciasno ramionami i wymrucza�a: � Ze mn� by� koniec, kiedy pojawi�e� si� w dziale naukowym naszej biblioteki i roz�mieszy�e� mnie swoim pierwszym s�owem. Do tej chwili trudno mi w to uwierzy�.

��Mnie te�. Szkoda, �e nie poznali�my si� w bardziej normalnych okoliczno�ciach. Je�li w czasie zalot�w kto� cz�owieka podtruwa lub strzela do niego, i to wcale nie jest tatu� panienki, to si�� rzeczy biedak musi ci�gle ogl�da� si� za siebie.

��Tak mi przykro, �e zmusi�am ci� do tego! Niedobrze mi si� robi, ilekro� pomy�l� o tych wszystkich k�amstwach, kt�rych musia�am ci naopowiada�. Powiedz, �e mi przebaczy�e�!

��Chyba nie mam innego wyj�cia, ale pami�taj, Lauro, �adnych wi�cej k�amstw ani unik�w, dobrze?

��Obiecuj�, ale ty mi za to obiecaj, �e to wszystko dobrze si� sko�czy.

��Mog� ci przyrzec, �e postaramy si� wyj�� z tego z �yciem, ale czy to si� mo�e sko�czy� dobrze, je�li Jilly jest w to zamieszana?

W odpowiedzi tylko mnie poca�owa�a i oboje zapadli�my w sen. Pami�ta�em tylko, �e czu�em jej ciep�y oddech na sk�rze mojego karku.

�ni�o mi si�, �e wok� naszej chatki kr��y�y wilko�aki, ale �aden z nich nie o�mieli� si� zajrze� do �rodka.

Obudzi�o mnie gwa�towne walenie do drzwi i czyj� g�os. M�j m�zg od razu nastawi� si� na najwy�sze obroty, a ja wci�gn��em szybko na siebie stary, bawe�niany dres, z�apa�em pistolet z szafki nocnej i zeskoczy�em z ��ka. Laura, wyci�gni�ta na wznak, ci�gle jeszcze spa�a. By�a naga, ale zanim pospiesznie j� przykry�em, nie mog�em powstrzyma� si� od jej dotkni�cia.

Przez szczelnie zas�oni�te okna nie przedostawa�o si� �wiat�o dzienne, wi�c w saloniku by�o szaro i ch�odno, bo ogie� na kominku dawno wygas�. Ciekawe, gdzie podziewa� si� GrUbster?

Na zewn�trz kto� uporczywie wali� w drzwi i wo�a�:

��No, wy�a�, Mac, otw�rz te pieprzone drzwi! Od razu pozna�em ten mi�y, cho� teraz gniewny g�os.

Wyci�gn��em krzes�o spod klamki, przekr�ci�em klucz w zamku i otworzy�em drzwi. Na ciasnej werandzie sta�a oczywi�cie agentka do specjalnych porucze� Lacy Savich, kt�r� wszyscy poza jej rodzicami nazywali Sherlockiem. Z rudymi w�osami pod�wietlonymi porannym s�o�cem wygl�da�a jak o�ywiony obraz Tycjana. W jednej chwili rzuci�a mi si� na szyj� i wy�ciska�a, a potem odst�pi�a nieco w ty� i u�miechn�a si� promiennie.

��Cze��, Mac!

��Cze��, anio�ku! � Podnios�em j� do g�ry i obr�ci�em wok� siebie. � Nie spodziewa�em si�, �e dotrzecie tu tak szybko. Musieli�cie chyba od razu wskoczy� do samolotu!

��Tak, za�apali�my si� na najwcze�niejszy lot. � Cmokn�a mnie w ucho, ale zaraz rzuci�a w kierunku za moim ramieniem: � A pani to kto?

Postawi�em Sherlock na pod�odze, bo za nami sta�a Laura, w dresie, rozczochrana i jeszcze zarumieniona od snu. O jej bose stopy ociera� si� Grubster.

��Tak szybko przyjechali, Mac? � Nie kry�a zdziwienia.

��Lauro, to jest w�a�nie Sherlock, ta, kt�ra tylko dzi�ki mnie zaliczy�a test sprawno�ciowy na Akademii Policyjnej.

��Zgadza si�, bo on ma lepsze bicepsy, a ja szare kom�rki. � Obie panie u�cisn�y sobie r�ce, przy czym Sherlock taksowa�a Laur� wzrokiem tak samo, jak robi�aby to moja matka.

��A gdzie jest Savich? � zapyta�em po wst�pnej wymianie serdeczno�ci. � Mam nadziej�, �e zabra�a� go ze sob�, nie zostawi�a� w domu z Seanem? Pami�tasz, �e nieraz nam si� przydawa�.

Sherlock da�a mi �artobliwego szturcha�ca.

��No, chyba nie w�tpisz, �e Dillon jest wspania�ym facetem! Seana zostawili�my u jego mamy, kt�ra nie mo�e si� doczeka�, �eby�my gdzie� wyjechali, bo wtedy mo�e bez przeszk�d rozpuszcza� go jak dziadowski bicz. Teraz Dillon poszed� sprawdzi� najbli�sze otoczenie tej cha�upki, czy nie ma gdzie� jakich� �lad�w ludzkiej obecno�ci. Kaza� mi zachowywa� si� cicho, �eby�cie mogli jeszcze pospa�, ale jest ju� po �smej, wi�c nie mog�am wytrzyma�, �eby nie zobaczy�, co z wami. Na pewno dobrze si� czujesz, Mac? A ty, Lauro?

Przysz�a mi do g�owy zabawna my�l � czy Savich rozpozna�by tropy wilko�ak�w, gdyby je zauwa�y�?

��Tej nocy nic si� tu nie dzia�o � o�wiadczy�em. � Mo�e nied�wiedzie jeszcze si� nie obudzi�y?

��A je�li nawet, to Dillon i ja jeste�my dobrzy w tropieniu nied�wiedzi. � Sherlock bez s�owa zacz�a bada� dotykiem moje ramiona, twarz, a nawet podnios�a bluz�, aby obmaca� �ebra. Z uwag� ogl�da�a siniaki, kt�re jeszcze nie zd��y�y si� wch�on��. � Wszystko ci si� ju� zros�o jak nale�y?

��My�l�, �e tak, tylko m�cz� si� jeszcze szybciej ni� przedtem, ale z dnia na dzie� mi si� poprawia. Bez przesady, Sherlock, nie �ci�gaj mi spodni!

��Dobra, dobra. � Wyprostowa�a si� z niech�ci�, obrzucaj�c mnie uwa�nym spojrzeniem. � A jak si� oboje czujecie po tym fenobarbitalu?

��Mnie si� jeszcze troch� kr�ci w g�owie � przyzna�a si� Laura.

��A ja jestem prawdziwym m�czyzn�, wi�c nie odczuwam ju� �adnych skutk�w. � Za t� odpowied� dosta�em szturcha�ca.

��Id� nastawi� kaw� � o�wiadczy�a Laura. � Wszyscy si� napijemy, prawda?

S�ysza�em, jak krz�ta�a si� po ma�ej kuchni oddzielonej od aneksu jadalnego lad�, przy kt�rej sta�y trzy wysokie sto�ki barowe.

��Skuaak!

��Nolan m�wi nam dzie� dobry! � Laura zdj�a przykrycie z klatki. � Je�li chcecie, mo�ecie go wypu�ci�, okna s� zamkni�te. Ewentualnie sypnijcie mu troch� ziaren s�onecznika, zanim zrobi� grzanki. S�ysz� ci�, Grubster, nie prychaj, zaraz otworz� konserw�.

Sherlock otworzy�a drzwiczki od klatki. Nolan przygl�da� si� jej przez chwil�, potem, krok po korczku, wyw�drowa� na zewn�trz, przechyli� g��wk� i zaskrzecza�: �Skuaak!� Przeskoczy� na oparcie kanapy, wzi�� ziarenko z wyci�gni�tej d�oni Sherlock, upu�ci� je na oparcie i skoczy� na rami� mojej kole�anki, przebieraj�c dziobem w jej w�osach. Sherlock zareagowa�a na to �miechem.

��Skuaak!

��Id�, Nolan, zjedz swoje �niadanko. � Posadzi�a go z powrotem na oparcie kanapy. Grubster miaucza� jak op�tany, a� nagle ucich�. Najwidoczniej zanurzy� pysk w swojej miseczce z karm�.

��Siadaj, Sherlock � zaprosi�em. � Nie pami�tam, jak� pijesz kaw�.

��Z odrobin� s�odziku i kropelk� mleka, ale je�li nie macie, mo�e by� czarna. � Skierowa�a te s�owa do Laury.

��Mamy, na szcz�cie ja te� lubi� tak� � uspokoi�a j� Laura. � Mac, a ty?

��Mnie nie nalewaj! � krzykn��em od drzwi. � Najpierw chc� zobaczy�, co porabia Savich.

��Dobra, tylko najpierw za�� buty! � odkrzykn�a Sherlock, zaj�ta wk�adaniem nast�pnego ziarenka do dzioba Nolana.

Wyszed�em na dw�r, gdzie mile zaskoczy�a mnie pi�kna pogoda. Niebo by�o tak b��kitne jak oczy Jilly i powiewa� lekki wiaterek. Skierowa�em si� na po�udnie, gdzie trafi�em na Savicha, kt�ry z daleka zamacha� do mnie r�k�.

Podobnie jak jego �ona, podda� mnie dok�adnym ogl�dzinom. Dobrze, �e robi� to tylko wzrokiem.

��Dobrze si� czujesz?

��Nie b�j si�, wszystko w porz�dku. Zauwa�y�e� mo�e co� ciekawego? Ciesz� si�, �e ju� jeste�cie. Sherlock siedzi w kuchni i pije kaw�. Chod� do �rodka.

��Nie widzia�em tu �adnych �lad�w. Ziemia jest mi�kka po deszczu, wi�c gdyby kto� si� kr�ci�, zostawi�by odciski st�p. Zreszt� ty� si� ju� pewnie dobrze rozejrza�.

��Dzi� jeszcze nie.

��No, to nie musisz, ale wygl�da na to, �e wdepn�li�cie w niez�e szambo. Dobrze, �e�cie nas zawiadomili, ale to �mierdz�ca sprawa i cholernie nam przykro, �e Jilly jest w to zamieszana. Rozmawiali�my o tym przez ca�� drog� i zdecydowali�my, �e ze wzgl�du na Jilly zostaniemy z wami przez dzie� czy dwa, bo przez tyle czasu mo�emy by� wzgl�dnie bezpieczni. Kto� musia�by z byka spa��, �eby si� porywa� na czworo agent�w federalnych, zw�aszcza �e ka�dy wie, po co tu jeste�my. Stara�em si� nie m�wi� za wiele Jimmy�emu Maitlandowi, tym bardziej, �e ty dosta�e� ju� b�ogos�awie�stwo od waszego Carla Bardolino. Musimy ci jeszcze zada� kilka pyta� i dopiero wtedy ustalimy w�a�ciw� strategi�.

Przerwa� na chwil�, aby �cisn�� mnie za rami� i doda� ju� z innej beczki:

��Cholernie mi przykro, je�li chodzi o Jilly. Masz mo�e jakie� wie�ci o niej?

��Niestety, nie. Mnie z kolei jest przykro, �e musieli�cie zostawi� Seana.

��Nic mu nie b�dzie. Sherlock uwa�a, �e takiego ma�ego dziecka jeszcze nie mo�na skutecznie zepsu�, wi�c nic si� nie stanie, je�li moja mama b�dzie drapa� go w brzuszek i powtarza�, �e jest ma�ym ksi��tkiem. A ja mam dziwn� pewno��, �e ma racj�.

By�y to pierwsze normalne s�owa, jakie us�ysza�em przez ostatnie cztery dni. Westchn��em wi�c tylko i zaprosi�em go do �rodka.

��Chod�, poznasz Laur� Scott.

17

Z wyciem silnika zbli�a� si� do mnie niebieski bmw � kabriolet prowadzony przez Cal. Ziemia by�a jeszcze wilgotna po deszczu, wi�c nawet ostre hamowanie nie wznieci�o tuman�w kurzu, chocia� Cal chyba specjalnie stara�a si�, aby do tego dosz�o. Wzdrygn��em si�, gdy przypomnia�em sobie, jak zabawiali�my si� na imprezie u jej rodzic�w.

Szybko zatkn��em spluw� z powrotem za pas, zawo�a�em do Cal i pomacha�em jej r�k�. Od razu wyskoczy�a z wozu, ale nie odwzajemni�a mojego gestu ani si� nie odezwa�a, tylko czeka�a, a� podejd� bli�ej. Tym razem mia�a na sobie workowate d�insy i lu�ny sweter si�gaj�cy prawie do kolan. W�osy �ci�gn�a do ty�u w kucyk, a okulary siedzia�y mocno na nosie.

Kiedy przybli�y�em si� dostatecznie � zn�w rzuci�a si� na mnie, jak tamtego wieczoru. Oplot�a nogi wok� mojej talii, ramiona zarzuci�a mi na szyj� i zacz�a obca�owywa� mnie po ca�ej twarzy. Zawiod�a si� jednak, gdy� u�cisn��em j� kr�tko i strz�sn��em z siebie.

��Cze��, Cal, co tam s�ycha� nowego?

��Co z tob�, Mac? Nie chcesz si� ze mn� pokocha�? Mogliby�my to zrobi� na tym wysokim brzegu. Dzi� jest ciep�o, a zreszt�, ju� ja bym ci� rozgrza�a! To jak, p�jdziemy?

��Nie jestem sam, Cal.

��Ach, tak, rzeczywi�cie, mama m�wi�a, �e siedzisz tu z Laur� Scott i robisz za jej ochroniarza. Zgadza si�?

��Mniej wi�cej, a poza tym jest jeszcze wcze�nie. Czym mog� s�u�y�?

��To raczej ja przyjecha�am, �eby sprawdzi�, czy nie mog� ci w czym� pom�c. Gdzie jest ta Laura, kt�r� si� opiekujesz?

��Tu jestem!

Laura we w�asnej osobie sta�a na schodku prowadz�cym do drzwi wej�ciowych.

��Cze��, jestem Laura Scott.

��A ja Cal Tarcher. Wszyscy zachodzimy w g�ow�, dlaczego kto� chcia�by ci� zabi�.

��Przecie� to proste � wyja�ni�a Laura. � Jestem agentk� DEA i wykonywa�am tutaj �ci�le tajne zadanie. Dopiero w zesz�ym tygodniu musia�am si� zdekonspirowa�, bo okaza�o si�, �e za bardzo zainteresowa�am si� pewn� spraw�. Prosz�, Cal, wejd� do �rodka. Jemy akurat �niadanie, a widz�, �e dobrze znacie si� z Makiem.

��Czy DEA to taka policja narkotykowa? � zaciekawi�a si� Cal.

��Tak, to w�a�nie to.

��A co robisz tu z Makiem?

��To d�uga historia. Wejd�, prosz�. Cal wymin�a nas oboje i wesz�a do chatki, a ja szepn��em Laurze do ucha:

��Kurcz�, musia�a� j� zaprasza�?

��A niby czemu nie, skoro jeste�cie ze sob� tak blisko, powiedzia�abym nawet, intymnie zaprzyja�nieni? Sherlock i Savich zamelinowali si� w sypialni, wi�c zobaczmy, jakie jeszcze twoje wielbicielki si� tu objawi�.

��Daj spok�j, Lauro, to wcale nie jest tak, jak ci si� wydaje. Zreszt�, chyba ci� jeszcze nie zna�em, kiedy Cal mnie poderwa�a.

��Ona ciebie? Zwykle bywa odwrotnie. Biedny Mac, jak te dziewczyny na ciebie lec��

��Ostatnio ty polecia�a� na mnie, wi�c lepiej nic ju� nie m�w.

Poklepa�a mnie po policzku i w �lad za Cal wesz�a do domku. Przedtem zd��y�a usun�� wszelkie �lady bytno�ci Sherlock i Savicha, cho� nie wiedzia�em, dlaczego nie chcieli si� pokaza�.

��Mo�e zjesz grzank� i kawa�ek bekonu? � zaproponowa�em.

��Ch�tnie, Mac. A kt� to znowu?

��To m�j kot, Grubster � odpowiedzia�a jej Laura.

��Ale gruby niczym prosiak! � Cal od razu podzieli�a si� z nim plasterkiem bekonu. Sama odgryz�a kawa�ek grzanki, a kotu odda�a drug� po�ow� plasterka bekonu.

��No, teraz na pewno da�by si� zabi� za ciebie.

��Jest naprawd� pi�kny. A to co za ptaszek?

��Skuaak!

��To gwarek, nazywa si� Nolan. Napijesz si� kawy, Cal?

Poniewa� odpowiedzia�a twierdz�co, Laura przynios�a dzbanek, nala�a jej kawy i wycofa�a si� do kuchni. Cal poci�gn�a du�y �yk, nachyli�a si� do przodu i oznajmi�a scenicznym szeptem:

��S�uchaj, Mac, wiem, �e musisz j� chroni�, ale mo�e by�my si� jej na jaki� czas pozbyli? Niechby si� przesz�a po ska�ach. Wygl�da na sympatyczn�, wi�c nie musia�aby �azi� tam d�ugo. Potrafi� wy�uska� ci� z tych portek w ci�gu nieca�ych trzech sekund.

Przezornie nabra�em wody w usta, ale Cal tokowa�a dalej.

��Mo�e tym razem spr�bowaliby�my w ��ku, nie na pod�odze? By�oby fajniej, co, Mac?

��Nie pora teraz na to � pr�bowa�em oponowa�. � Nie mog� zostawi� Laury samej ani na chwil�. To nie �arty, kto� naprawd� nastawa� na jej �ycie!

��Czy ja wiem, mo�e spacer dobrze by mi zrobi�? � Okaza�o si�, �e Laura sta�a o mniej ni� dwa metry od nas i teraz �mia�a nam si� w nos. � Mo�ecie sobie tymczasem pobaraszkowa�. Czy mam po�cieli� wam ��ko?

Wiedzia�em, �e do tego dojdzie, bo na tym �wiecie stanowczo nie by�o ani cienia sprawiedliwo�ci. By�a natomiast Laura, na kt�rej twarzy nie uzewn�trzni�y si� �adne emocje. Obawia�em si�, �e to z�y znak.

��Widzisz, Mac, Laura nie ma nic przeciwko temu! � podchwyci�a Cal. � Naprawd� po�cieli�aby� nam ��ko?

��W�a�ciwie nawet nie musz� � o�wiadczy�a kobieta, z kt�r� tej nocy dzieli�em ��ko i kt�ra, wed�ug s��w Savicha, szala�a za mn�. � Spali�my oboje jak zabici, wi�c nie skopali�my po�cieli. Najwy�ej przyrzuci�abym to wszystko z wierzchu kap�. Wystarczy wam?

Cal od razu straci�a poprzedni� elokwencj�.

��Spali�cie razem tej nocy?

��Tak � potwierdzi�em, wstaj�c. � Widzisz, Cal, mamy dzi� mas� roboty. Czy to, z czym przyjecha�a�, to co� wa�nego?

��Nie, chodzi�o mi tylko o ciebie, Mac � wyja�ni�a Cal, zsuwaj�c si� z barowego sto�ka. Prze�kn�a ostatni k�s grzanki i wytar�a r�ce o spodnie. � My�la�am, �e to tylko tw�j policyjny przydzia� � wycedzi�a jeszcze na po�egnanie.

��To jest i jedno, i drugie, i jeszcze co� wi�cej. Macie mo�e jakie� nowe wiadomo�ci o Jilly?

Cal potrz�sn�a g�ow�.

��Gdyby Maggie dowiedzia�a si� czego� nowego, pierwsza zadzwoni�aby do ciebie. � Obrzuci�a Laur� d�ugim spojrzeniem. � Wiesz co, Lauro?

��Co takiego?

��W�a�ciwie chcia�abym ci� namalowa�. Wprawdzie twarz jest raczej nieciekawa, ale w tych obcis�ych ciuchach wida�, �e masz �wietn� figur�. Co ty na to?

Wyobrazi�em sobie, jak Cal kre�li portret Laury, a potem rzuca si� na ni� jak tygrys na ofiar� Laura natomiast mierzy�a Cal takim wzrokiem, jakby by�a brakuj�c� desk� w pod�odze.

��A co ty o tym s�dzisz, Mac? � zwr�ci�a si� do mnie.

��Cal ma du�y talent plastyczny.

��Ale czy i ty s�dzisz, �e mam �wietn� figur�?

��Tak, ale Cal opr�cz tego ma talent.

��No, dobrze. � Cal nerwowo zatar�a r�ce. � W takim razie mo�e um�wimy si� na przysz�y tydzie�. Z tob�, Mac, tak�e pogadam kiedy indziej, skoro jeste� taki zaj�ty. Aha, by�abym zapomnia�a, mam teraz takie fajne, francuskie gumki, �ebrowane i z po�lizgiem, wiesz?

Chcia�em by� elegancki, wi�c nie skomentowa�em tej wypowiedzi. Przez ostatnie dziesi�� sekund nie �mia�em nawet odetchn��. W milczeniu odprowadza�em wzrokiem Cal, kt�ra czym pr�dzej opu�ci�a �Chat�, a po chwili da� si� s�ysze� warkot silnika jej bmw.

��No, to chyba wystarczy za ca�e przes�uchanie � rzek�a Laura, przenosz�c wzrok ode mnie na talerzyk z resztkami grzanek pozostawionymi przez Cal.

Ze �miechem porwa�em j� w ramiona i zacz��em ca�owa�. Nie przesta�em, mimo �e Savich i Sherlock akurat wr�cili do pokoju. Ca�owa�em j� tak d�ugo, a� zacz�a si� �mia�.

��No, tak ju� lepiej � pochwali�em t� zmian� nastroju, g�adz�c j� po ramionach. � To si� po prostu zdarzy�o, kiedy ci� jeszcze nie zna�em. W porz�dku?

��No, w porz�dku to nie jest, ale ju� ci� za to nie ukarz�.

��Jak� kar� mia�a� na my�li? Roze�mia�a si� i szturchn�a mnie w �o��dek.

��A wy, dlaczego�cie tu nie przyszli zapozna� si� z Cal? � zwr�ci�em si� do Savicha.

��Dzia�a�e� z takim rozmachem, �e nie chcieli�my psu� ci zabawy.

��Dzi�kujemy za mi�� rozrywk�! � doda�a Sherlock.

��miejcie si� sami ze swoich dowcip�w! � rzuci�em im i wybra�em numer telefonu Teda Leppra, specjalisty w zakresie medycyny s�dowej z Portland. Ju� po minucie ten wspania�y ch�opak poinformowa� mnie, �e Charlie Duck istotnie zgin�� od uderzenia w g�ow�.

��Po tym ciosie �y� jeszcze dziesi��, mo�e dwadzie�cia minut � wyja�nia� g�osem przerywanym typowym, papierosowym kaszlem. � Powiedziano mi, �e zmar� na pod�odze domu miejscowego lekarza, wskutek szybkiego i obfitego krwotoku wewn�trzczaszkowego. M�wi�c bardziej obrazowo, krew zala�a jego m�zg.

��Jeste� tego pewien?

��Jak najbardziej. Zabawne, �e ten facet by� przedtem gliniarzem w Chicago. Podczas sekcji przez ca�y czas pilnowa� nas detektyw, wi�c, chc�c nie chc�c, rozmawiali�my z nim o tym. My�lisz, �e �mier� Ducka mo�e by� skutkiem jego wcze�niejszych powi�za�? Na przyk�ad czyja� zemsta, kiedy ju� odszed� z czynnej s�u�by?

��To mo�liwe � powiedzia�em sucho. � Tutejszy szeryf na pewno we�mie ten wariant pod uwag�.

��Ej, co� taki skwaszony?

��Bo mia�em nadziej�, �e wykryli�cie co� wi�cej. Ted rozkaszla� si�, wi�c na ten czas odsun�� mikrofon od ust.

��Przepraszam, wiem, �e powinienem rzuci� palenie.

��Kto jak kto, ale ty widzia�e� nieraz, jak wygl�daj� p�uca palaczy � zaznaczy�em dyskretnie.

��Tak, oczywi�cie. S�uchaj, niewykluczone, �e za tym si� kryje co� wi�cej.

O, kurcz� blade!

��Poczekaj chwilk�, Ted � poprosi�em. � W��cz� zestaw g�o�nom�wi�cy, bo jeszcze par� os�b chce us�ysze�, co masz do powiedzenia.

��Dobra, Mac, okaza�o si�, �e mia�e� racj�. Wykryli�my w jego organizmie jak�� substancj� o charakterze narkotyku. M�g� to by� kt�ry� z opiat�w lub ich pochodnych, bo test na obecno�� opiat�w da� wynik pozytywny. Nie potrafi�em jednak zidentyfikowa� tej substancji. Przypuszczam, �e to nowy rodzaj narkotyku, z jakim jeszcze nie mieli�my od czynienia. Dziwne, co?

��Nie tak bardzo � zgasi�em go. � Ca�kiem mo�liwe, �e jest to nowo wyprodukowany narkotyk �wie�o wprowadzony do obiegu. Kiedy mo�esz dostarczy� mi wi�cej informacji na ten temat?

��Potrzebuj� jeszcze oko�o dw�ch dni. Zadzwo� do mnie w pi�tek, chyba �e odkryj� co� wcze�niej, wtedy dam ci zna�.

��Najpierw przesta� pali�, g�upolu!

��e co takiego? Bo nie dos�ysza�em! Odwiesi�em s�uchawk� i powiod�em wzrokiem po obecnych.

��S�yszeli�cie? Charlie musia� ich namierzy�. W jego organizmie wykryto jaki� narkotyk.

��Albo dowiedzia� si� o istnieniu czego� takiego i chcia� wypr�bowa� na sobie, jak dzia�a, albo kto� zmusi� go do za�ycia� � my�la�a g�o�no Laura. � Wskazywa�yby na to jego ostatnie s�owa: ��mocne uderzenie� za mocne� a jednak mnie dopadli�.

��Mo�e wi�cej os�b wie o tym i chce spr�bowa�, nie zwa�aj�c na skutki uboczne? � spekulowa� Savich, drapi�c Grubstera za uszami.

��Raczej sam co� wykry� i chcia� ze mn� o tym porozmawia�, ale nie przypuszcza�, �e to a� tak pilne.

��Ale si� biedak pomyli� � mrukn�a Laura.

��No wi�c ju� wiemy, �e za�atwili go ci gangsterzy. Dowodzi tego narkotyk. �e te� od razu go nie wys�ucha�em, ale jak ostatni idiota my�la�em, �e chce mi opowiedzie� swoje w�dkarskie wspomnienia!

��Pr�bowa� te� powiedzie� doktorowi, co si� przydarzy�o � doda�a Laura. � Szkoda, �e nie zd��y�.

��Spr�buj� zadzwoni� na komend� policji w Chicago � o�wiadczy�em, ponownie podnosz�c s�uchawk�. � Mo�e pracuj� tam jacy� jego dawni koledzy, z kt�rymi si� kontaktowa�.

Po kolei przedstawia�em si� trzem ma�o znacz�cym pracownikom trzech r�nych wydzia��w Komendy Policji w Chicago, w tym tak�e Wydzia�u Spraw Wewn�trznych. Pod koniec skontaktowa�em si� z pracownic� Wydzia�u Personalnego, kt�ra ca�kiem serio nazywa�a si� Liz Taylor i mia�a nie mniej wdzi�ku ni� pierwowz�r.

��Nie, nie jestem jej �adn� krewn�. � Od razu rozwia�a w�tpliwo�ci. � Chcia�by pan dowiedzie� si� czego� wi�cej o Charliem Ducku?

��Owszem, je�li pani by�aby tak mi�a. Z tego, co wiem, jeszcze jakie� pi�tna�cie lat temu pracowa� u was jako detektyw�

��Tak, pami�tam go dobrze. Pracowa� w dziale zab�jstw i by� cholernym bystrzakiem. Zabawne, bo zwykle szefowie chc� si� pozby� starych pracownik�w jak najszybciej, wr�czaj� im w nagrod� z�oty zegarek i elegancko wyprowadzaj� za pr�g. Z Charliem by�o inaczej, bo wszyscy chcieli, �eby zosta�. M�g� tu pracowa� do p�nej staro�ci, ale sam wola� odej��. Na swoich sze��dziesi�tych urodzinach wyzna� mi, �e ma do�� zajmowania si� m�tami warunkowo zwalnianymi z wi�zie�, kt�rzy pojawiaj� si� z powrotem na ulicach szybciej ni� gliny zd�� ich znowu z�apa�. Poza tym �le znosi� ostre zimy w Chicago. M�wi�, �e od mrozu sk�ra szybciej si� starzeje. W nast�pnym tygodniu z�o�y� wym�wienie. A w og�le, kim pan jest? To znaczy, wiem, �e pracuje pan w FBI, ale do czego panu potrzebne te wiadomo�ci o Charliem?

��Charlie zosta� zamordowany � wyja�ni�em kr�tko. � Pr�buj� ustali�, kto m�g� go zabi� i dlaczego.

��No nie! � Liz Taylor si� rozp�aka�a. � Jeszcze w grudniu dosta�am od niego kartk� na �wi�ta. Biedny, poczciwy Charlie!

��Prosz�, niech mi pani co� wi�cej o nim opowie. S�ysza�em, �e nie ufa� nikomu�

��Tak, to by� ca�y Charlie! � podchwyci�a Liz, poci�gaj�c nosem. � Nie wszyscy go lubili, niekt�rzy wyzywali go od szpicl�w i skurwysyn�w. Nigdy jednak nie skrzywdzi� kogo�, kto mia� czyste sumienie. W swoim wydziale osi�gn�� najwy�szy wska�nik wykrywalno�ci zab�jstw i nadal nikt nie pobi� jego rekordu. Je�li zw�szy� co� podejrzanego, nic nie by�o w stanie go powstrzyma�.

No prosz�, ma�o tego, �e detektyw, to jeszcze specjalizowa� si� w zab�jstwach i by� w tym dobry! Wyda� na siebie wyrok �mierci.

��Czy mog�aby pani poda� mi nazwiska ludzi z Chicago, z kt�rymi nadal utrzymywa� kontakty? Na przyk�ad innych policjant�w?

��Chwileczk�. Czy zaszed� taki w�a�nie wypadek, �e Charlie zw�szy� co� podejrzanego i dlatego musia� zgin��?

��Przypuszczalnie tak. Czy mia� jakich� krewnych lub znajomych, kt�rym ufa�?

��Nie zostawi� �adnej rodziny. Jego �ona, biedaczka, zmar�a na raka piersi, jeszcze zanim odszed� z policji. Po przej�ciu na emerytur� mia� zamiar osiedli� si� gdzie� na Zachodnim Wybrze�u. W ko�cu wyl�dowa� w Oregonie, prawda?

��Zgadza si�. � Chcia�o mi si� zgrzyta� z�bami ze zniecierpliwienia. � No wi�c mia� jakich� przyjaci�, czy nie?

��Pracuj� jeszcze w komendzie tacy dwaj starsi faceci, z kt�rymi kiedy� si� kolegowa�, ale id� o zak�ad, �e ju� od lat nie rozmawiali ze sob�. Mog� najwy�ej popyta�, kto z naszych ludzi ostatnio mia� z nim kontakt.

��B�dzie mi bardzo mi�o � podzi�kowa�em jej wylewnie. Da�em jej numer telefonu do �Chaty pod Mewami� i odwiesi�em s�uchawk�.

��Zapowiada si� ciekawie � podsumowa�a Laura. � Szkoda tylko, �e nie powiedzia�a ci nic konkretnego.

��Je�li chce jeszcze z czym� wyskoczy�, to niech si� pospieszy, bo b�dzie za p�no � doda� Savich.

��wi�te s�owa � uzupe�ni�a Sherlock. Podszed�em do Laury, uj��em j� pod brod� i poprosi�em:

��Zapomnij o Cal Tarcher i o tych setkach innych kobiet, dobrze?

�mia�a si� z wyra�nym wysi�kiem, wi�c musia�em j� sprowokowa� do wi�kszej wylewno�ci. Najwyra�niej uwa�a�a, �e to ja jestem �mieszny.

O drugiej po po�udniu siedzieli�my ju� wszyscy � Laura, ja, Sherlock i Savich � w ekumenicznym ko�ciele pod patronatem Komitetu Obywatelskiego Edgerton, mieszcz�cym si� przy Greenwich Street, poprzecznej do Pi�tej Alei. Ko�ci�, zbudowany z bia�ej ceg�y, nie bardzo wygl�da� na �wi�tyni� � pewnie dlatego, �e u�ytkowali go wyznawcy r�nych religii. Uzupe�nienie tej bry�y architektonicznej stanowi� ma�y park i rozleg�y parking.

Przedstawi�em Laur� wszystkim zgromadzonym jako agentk� brygady antynarkotykowej i moj� wsp�pracowniczk�, a Savicha i Sherlocka jako agent�w FBI, kt�rzy pomagaj� mi rozwi�zywa� zagadki kryminalne. Jakie zagadki? Na przyk�ad takie, kto pr�bowa� zabi� Laur�. Celowo operowa�em niejasnymi aluzjami, a u�miech, jakim obdarzy�em Alyssuma Tarchera, mia� wyra�ny podtekst: �Jeszcze ci� dostan�!� G�ow� da�bym, �e wiedzia�, o czym w tej chwili my�la�em.

Prochy Charliego Ducka zajmowa�y honorowe miejsce po�rodku nawy g��wnej. Srebrn� urn� ozdobion� rze�bami umieszczono w szklanej kuli balansuj�cej na czubku piramidy z r�anego drewna, wysoko�ci oko�o p�tora metra. Za nic nie mog�em zg��bi�, jak ta kula z dymnego szk�a trzyma si� na konstrukcji i nie spada!

W oczekiwaniu na rozpocz�cie nabo�e�stwa obja�nia�em moim towarzyszom, kim s� ludzie, kt�rych przed chwil� poznali.

Pojawi� si� tak�e Paul, ale nie przysiad� si� do nas, bo w og�le nie pozna� ani mnie, ani Laury. Wygl�da� na zm�czonego, cer� mia� ziemist�, a oczy podkr��one. Sprawia� tak�e wra�enie wystraszonego.

Rozejrza�em si� i spostrzeg�em, �e wszystkie �awki s� zaj�te przez blisko setk� os�b, a jeszcze ze dwa tuziny t�oczy�y si� na stoj�co za �awkami. Wszyscy ci ludzie zwolnili si� dzisiaj z pracy, �eby odda� Charliemu ostatni� pos�ug�. W pewnej chwili ucich� gwar rozm�w.

Na kazalnic� wst�pi� Alyssum Tarcher w czarnym garniturze sprowadzonym na zam�wienie z Anglii. Nie by�a to w�a�ciwie prawdziwa kazalnica, tylko mahoniowy blat oparty na marmurowych s�upkach. Ca�y wystr�j tego ko�cio�a stanowi� mieszanin� r�nych styl�w i materia��w, ale bez element�w charakterystycznych dla okre�lonych wyzna� w rodzaju �wiecznika siedmioramiennego lub cerkiewnych kopu�.

Alyssum Tarcher, sk�pany w �wietle s�onecznym wpadaj�cym przez gotyckie okna, odchrz�kn�� i podni�s� g�ow�. W tej chwili panowa�a absolutna cisza po��czona z bezruchem powietrza.

Prawie niedostrzegalnym gestem da� znak kobziarzom, kt�rzy zaintonowali surow� i pos�pn� melodi�. Zebrani nie okazali zdziwienia, bo widocznie spodziewali si� czego� takiego. Pierwsze akordy przejmowa�y rozdzieraj�cym smutkiem, potem stopniowo cich�y i oddala�y si�, jakby powtarza�o je echo.

��Charles Edward Duck � przem�wi� Alyssum Tarcher mocnym, no�nym g�osem � prze�y� wspania�e, bogate �ycie�

Nie s�ucha�em jego mowy, bo wola�em uwa�nie obserwowa� wyraz twarzy Paula z profilu. Zachodzi�em w g�ow�, co to mia�o oznacza�.

�� Pracowa� jako detektyw w chicagowskiej policji do chwili przej�cia na emerytur� jakie� szesna�cie lat temu. Wtedy wr�ci� do Edgerton i zamieszka� ze swoimi starymi rodzicami, obecnie ju� nie�yj�cymi. B�dzie nam go brakowa�o, bo by� jednym z nas.

Zn�w rozleg� si� skrzypi�cy d�wi�k kobzy w tonacji minorowej. Akordy j�kliwie przechodzi�y jeden w drugi, a� w ko�cu ucich�y. Senior rodu, Alyssum Tarcher, wr�ci� na miejsce w pierwszej �awce.

Po nim na kazalnic� wst�pi�a Elaine Tarcher, jak zawsze szczup�a i zadbana, w eleganckim, ciemnym kostiumie, z per�ami na szyi. Przemawia�a pe�nym g�osem, nabrzmia�ym emocj�:

��Pozna�am Charliego pod koniec lat osiemdziesi�tych, na sylwestrze, kt�rego, jak zawsze, organizowali�my w zaje�dzie �Pod Kr�lem Edwardem�. Charlie gra� nam wtedy na gitarze. Zegnaj, Charlie!

Nast�pnie zabiera�o g�os chyba ze dwunastu przedstawicieli spo�eczno�ci miejskiej. Jako pierwszy wyst�pi� Rob Morrison w imieniu ko�cio�a anglika�skiego. M�wi� o mi�ym usposobieniu Charliego, jego tolerancji i �yczliwo�ci dla wszystkich.

Panna Geraldine, burmistrzyni Edgerton i przewodnicz�ca Komitetu Obywatelskiego, reprezentowa�a dzi� wyznawc�w religii moj�eszowej. Wspomina�a �agodno�� Charliego, kt�ry nie �ywi� z�o�ci do nikogo.

Z tych wszystkich wyst�pie� wynika�o, �e ka�dy m�wca postrzega� Charliego w inny spos�b. Jako ostatnia zabra�a g�os dziewi��dziesi�ciotrzyletnia Matka Marco, w�a�cicielka stacji benzynowej koncernu Union 76. By�a to drobna, krucha staruszka, z rzadkimi, siwymi w�osami, przez kt�re prze�wieca�a r�owa sk�ra czaszki.

��Nie reprezentuj� tu �adnej religii � przem�wi�a nadspodziewanie mocnym g�osem. � Pewnie powiecie, �e mog� reprezentowa� tylko stoj�cych nad grobem staruszk�w? Owszem, jestem stara, nawet starsza ni� te ska�y na wybrze�u Edgerton i szczyc� si� tym!

Starsza pani roze�mia�a si� nam w nos, ukazuj�c garnitur bardzo bia�ych, sztucznych z�b�w.

��Zna�am Charliego Ducka lepiej ni� ktokolwiek z was � m�wi�a dalej. � To by� m�dry ch�opak, du�o wiedzia�. Uwielbia� rozwi�zywa� zagadki. Je�li czego� nie rozumia�, to tak d�ugo dr��y� temat, a� znalaz� odpowied�. A poniewa� by� detektywem, widzia� i wiedzia� du�o, wi�c nie mia� o nikim zbyt dobrej opinii.

Doszed�em do wniosku, �e spo�r�d wszystkich m�wc�w tylko Matka Marco trafi�a w dziesi�tk�.

Alyssum Tarcher podszed� do drewnianej piramidy i zdj�� z niej srebrn� urn� z prochami Charliego. Uni�s� j� w g�r� nad swoj� g�ow� i wzni�s� okrzyk:

��Na cze�� Charliego! Zebrani odpowiedzieli takimi samymi okrzykami i utworzyli procesj�, kt�ra wymaszerowa�a z ko�cio�a.

��O rany! � nie wytrzyma�a Sherlock.

��Co za cyrk! � zgorszy� si� Savich. Laura zacisn�a kurczowo palce wok� mojej r�ki.

��Nie chc� i�� z nimi na cmentarz! Nie chod�my tam!

��Wcale nie musimy i��, nawet nie powinni�my � uspokoi�em j�. � Nikt tego od nas nie oczekuje, bo jeste�my tu obcy.

W tym momencie zauwa�y�em Roba Morrisona asystuj�cego Maggie Sheffield i przypomnia�em sobie s�owa detektywa Castangi: �Margaret by�a kiedy� moj� �on��

��A ty� co za jeden? � To pytanie adresowane by�o do Savicha. Od razu po�pieszy�em z wyja�nieniem.

��S�uchajcie, to Cotter Tarcher, jedyny syn Alyssuma. Cotter nie zwraca� uwagi na dwie kobiety i tylko Savicha taksowa� gniewnym spojrzeniem ciemnych oczu.

��Tu mamy najs�absze ogniwo! � szepn��em do Laury.

��Chyba ci� o co� spyta�em, kole�! � warkn�� Cotter. � Sk�d tu si� wzi��e�? Nie jeste� st�d. Nikt ci� tu nie prosi�.

��Ja go zaprosi�em. � Ostentacyjnie trzyma�em Laur� pod r�k�, wskazuj�c na Savicha i Sherlock tak, aby widzia� to Cotter. � Ci pa�stwo s� moimi przyjaci�mi.

��Nikt z was nie powinien si� tu znale��! Savich u�miechn�� si� prowokuj�co, lecz nie zwr�ci�o to uwagi Cottera, cho� powinno. Savich dobrze wiedzia�, co robi, bo w lot oceni� Cottera.

��Ale�, kolego, mnie si� wasza uroczysto�� bardzo podoba�a! � Wyra�nie udawa� g�upiego. � Ci wszyscy ludzie, kt�rzy przemawiali, byli tacy m�drzy! Dlaczego ty nic nie powiedzia�e�, czy�by� nie by� ani pobo�ny, ani m�dry?

Oczy Cottera p�on�y, bo szybko wpada� w gniew i �atwo traci� panowanie nad sob�. Savich dosy� skutecznie go rozdra�ni�, jednak by�em zaskoczony, kiedy Cotter zamachn�� si� na niego. Zrobi�o mi si� nawet troch� �al Cottera, Sherlock krzykn�a: �Co ty robisz, kretynie?�, ale by�o ju� za p�no.

Savich zr�cznie schwyci� Cottera za nadgarstek i przycisn�� mu r�k� do boku. Cotter spr�bowa� go kopn��, ale Savich z�apa� jego nog� pod kolanem i wyrzuci� go w powietrze. R�wnocze�nie pu�ci� r�k�, tak �e Cotter wyl�dowa� na grz�dce nagietk�w. Posz�o mu to tak g�adko, jak �atwo wlewa si� do gard�a dwunastoletni� whisky.

Sherlock, trzymaj�c si� pod boki, spogl�da�a z g�ry na Cottera.

��Musia�e� zachowywa� si� jak g�wniarz?

��Najwy�szy czas dorosn�� doda� Savich.

��Wszyscy�cie funta k�ak�w niewarci! Wielcy agenci, te� mi co�! �miech na sali! W �yciu niczego si� nie dowiecie! � Cotter miota� obelgi, podnosz�c si� z grz�dki i wycofuj�c si� z ostentacyjnym tupaniem.

��Ten cz�owiek musi mie� powa�ne problemy! � zatroska�a si� Laura.

��To prawdziwy aspo�eczny typ � uzupe�ni�em. � Wed�ug niego niczego si� nie dowiemy, tak?

Z daleka obserwowa�em, jak Cotter wy�uszcza co� Alyssumowi Tarcherowi, na co ojciec przecz�co potrz�sa g�ow�.

��Kiedy zobaczy�em go po raz pierwszy, my�la�em, �e to tylko k�pany w gor�cej wodzie g�wniarz, ale po dzisiejszym przedstawieniu zastanawiam si�, czy nie jest czasem praw� r�k� tatusia.

��Ten tatu� ma tak� arystokratyczn� urod�! � rozmarzy�a si� Sherlock. � On wygl�da jak chart w�r�d kundli, natomiast Cotter jak ma�y buldog.

��Wydaje mi si�, �e Cal i Cotter s� bardzo niepodobni do siebie � zauwa�y�a Laura. � Wprawdzie Cal czasem te� zachowuje si� dziwnie, ale jej Mac nigdy nie nazwa� typem aspo�ecznym!

��Tak ich nazywam, jak ich widz� � zaprotestowa�em. � A Cal przynajmniej ma dobry gust, je�li chodzi o m�czyzn!

W tym momencie zauwa�y�em spojrzenie, jakim mnie obdarzy� Alyssum Tarcher. Wyraz jego twarzy pozosta� ch�odny, ale oczy p�on�y takim samym ogniem jak u jego syna.

18

O wp� do sz�stej po po�udniu Savich i ja podjechali�my pod numer 12 przy Liverpool Street. Paul by� z pewno�ci� w domu, ale tu� obok jego samochodu sta� zaparkowany samoch�d szeryfa Maggie Sheffield. Ju� z werandy dobieg�y nas odg�osy k��tni ich obojga, wi�c przystan�li�my za frontowymi drzwiami, �eby pos�ucha�.

��Ty �mierdz�cy gnojku! � wrzeszcza�a Maggie co si� w p�ucach. � Spr�buj jeszcze raz czego� takiego, to rozwal� ci �eb! Jilly dopiero co zagin�a, a tobie ju� odbi�o?

��Co ty w og�le wiesz? � To Paul. � O niczym nie masz poj�cia! Wydaje ci si�, �e mo�esz wykonywa� m�sk� robot�, ale kiepsko ci to idzie. Ju� lepiej zarabia�aby� dup�! Co ty jeste�, lesbija?

Natychmiast da� si� s�ysze� �omot, wi�c z westchnieniem otworzy�em drzwi, min��em hol i wpad�em do salonu utrzymanego w czarno-bia�ej tonacji. Zasta�em tam Maggie pochylon� nad Paulem le��cym plackiem na posadzce. Trzyma�a go za gard�o i przyciska�a jego g�ow� do pod�ogi.

Savich podkrad� si� do niej od ty�u, z�apa� pod pachy i podni�s� w g�r�. Rzuci�a si� na niego z pi�ciami, ale nadal trzyma� j� w powietrzu, pouczaj�c �agodnym g�osem:

��Fe, nie�adnie. Nie r�b tego wi�cej.

��Dosy� ju� tego! � zdenerwowa�em si�, pomagaj�c Paulowi wsta�. � Co si� tu w�a�ciwie dzieje? Wasze wrzaski s�ycha� a� na werandzie.

��Ten tw�j szwagier to g�upi kutas! � parskn�a Maggie. � Pu�� mnie, ty mi�niaku, bo ci� przymkn�. Jestem szeryfem, do jasnej cholery!

��A ja nie jestem �adnym mi�niakiem, pani szeryf. Nazywam si� Dillon Savich, agent FBI do specjalnych porucze�.

��Och, przepraszam! � Zreflektowa�a si�. � Pan przyjecha� tu do Maca, prawda? Widzia�am pana na pogrzebie Charliego Ducka, ale sp�ni�am si� i nie zd��yli�my si� pozna�.

��Zgadza si�. Czy ju� mog� postawi� pani� na pod�odze?

��O, tak, prosz�! Nie zrobi� krzywdy temu wypierdkowi. � Spojrza�a na Paula z tak� pogard�, jakby chcia�a na niego splun��.

��Usi�d�, Paul � wtr�ci�em. � Musimy porozmawia�. A ty, Maggie, siadaj na tamtym krze�le. Je�li kt�re� z was zrobi ruch w stron� drugiego, oberwie od Savicha albo ode mnie. Raczej od Savicha, bo mnie jeszcze �ebra bol�. Jasne?

��Zrobi�, co zechc�! � prychn�a gniewnie Maggie. � Chyba jestem szeryfem, do jasnej cholery!

��Wspaniale, to si� nazywa fantazja! � zakpi� Savich. � My jednak woleliby�my, �eby pani spokojnie usiad�a i powiedzia�a nam, czy s� jakie� nowe wie�ci o siostrze Maca.

��Ani s�ychu, ani dychu � skwitowa�a kr�tko Maggie, zerkaj�c spod oka na Paula. � Dzi� rano nawet pyta�am o to Mintona. Te� nie wiedzia� nic konkretnego, tylko co� burcza� pod nosem, �e nie wie, co wy tam z pani� Scott knujecie. Powiedzia�am mu, �e gdyby to by�a jego sprawa, na pewno udzieli�by� mu stosownych informacji, a on mnie za to wyzwa� od kurew. Dobra, wystarczy ju� tego dobrego na dzisiaj. Id�, bo gdybym musia�a zosta� jeszcze chwil� d�u�ej z tym ba�wanem, to nie r�cz� za siebie. Zadzwo� do mnie, gdyby� wpad� na jaki� trop, Mac. Skin�a g�ow� Savichowi.

��Agencie Savich, dzi�kuj� panu za pomoc. Gdyby pan czego� potrzebowa� ode mnie, na pewno pan mi da zna�.

��Odprowadz� ci�, Maggie � zaoferowa�em si� szybko.

��Co za n�dzna gnida! � warkn�a, kiedy wyszli�my z domu Paula.

��Czym tak ci� wyprowadzi� z r�wnowagi?

��Nie uwierzysz, Mac. Pr�bowa� pcha� mi �apy pod mundur, �eby dosta� si� do majtek! Dure� by� tak nachalny, �e troch� potrwa�o, nim da�am mu nauczk�.

��Dlaczego mia�by pr�bowa� czego� podobnego?

��Diabli wiedz�. Zawsze by� dziwakiem.

��No, to na razie, Maggie. B�dziemy w kontakcie. Czeka�em a� odjedzie. Macha�a do mnie d�oni� zza szyby samochodu. Wr�ci�em do salonu. Savich, ledwie wszed�em, poleci� Paulowi:

��No, to opowiedz nam teraz o tym cudownym �rodku, kt�ry wyprodukowa�e�.

��Tak, opowiedz koniecznie � doda�em zaraz. � Bardzo nas to interesuje.

Paul siedzia� bez ruchu, wpatrzony w d�onie splecione mi�dzy kolanami.

��Nie mam wam, do cholery, nic do powiedzenia. Spieprzajcie st�d!

��Nie ruszymy si� ani na krok, dop�ki nie powiesz nam wszystkiego.

Paul skurczy� si� w sobie, ponownie sprawia� wra�enie wystraszonego.

��No, gadaj! � ponagli�em go.

Chyba ze dwa razy przemierzy� wzd�u� pok�j, zatrzymuj�c si� przed jednym ze swoich abstrakcyjnych obraz�w. Czekali�my cierpliwie, a� w ko�cu zwr�ci si� do nas.

��To wszystko jest jeszcze na etapie do�wiadcze� � t�umaczy� si�. � W�tpi�, czy w og�le cokolwiek z tego wyjdzie. Sam wiesz, Mac, jakie trudno�ci napotykaj� teraz badania naukowe, szczeg�lnie w dziedzinie farmacji. Wymagaj� kosztownej aparatury, mn�stwa roboczodni�wek i specjalistycznych program�w komputerowych. A jeszcze do tego trzeba ci�gle u�era� si� z Instytutem Kontroli �ywno�ci i Lek�w�

Przerwa� na chwil�, aby wyci�gn�� nitk� zwisaj�c� z jego tweedowej marynarki, po czym m�wi� dalej:

��Chcia�em kontynuowa� pewien temat badawczy, ale szefostwo VioTech uzna�o go za zbyt kosztoch�onny. Chcieli skierowa� mnie i Jilly do prac nad AIDS, ale to nas nie interesowa�o. Kiedy wi�c Alyssum Tarcher zaproponowa� nam sponsoring, bez wahania przyj�li�my go do sp�ki.

��Co to za lek, nad kt�rym pracowali�cie? � spyta�em.

��To mia� by� tylko �rodek wspomagaj�cy pami��.

��Nie bardzo wiem, co przez to rozumiesz � wtr�ci� si� Savich. � Umys� ludzki i mechanizm dzia�ania pami�ci jest jeszcze tak ma�o poznany� Jak to dzia�a?

��W za�o�eniu ten preparat ma eliminowa� psychiczne reakcje na nawroty przykrych wspomnie�. Uaktywnia si�, kiedy wyst�puj� zewn�trzne objawy stresu, takie jak podwy�szony poziom adrenaliny, przyspieszone t�tno lub rozszerzone �renice. Chodzi o to, aby os�abi� negatywny wp�yw pami�ci przez eliminacj� stresu i indukowanie dobrego samopoczucia. Dzia�anie to jest szczeg�lnie korzystne w odniesieniu do pacjent�w po przykrych przej�ciach, na przyk�ad �o�nierzy, kt�rzy prze�yli bitw� albo dzieci maltretowanych lub molestowanych seksualnie. Je�eli uda si� zneutralizowa� emocjonalne obci��enie ich pami�ci, to samo stanie si� z reakcjami fizjologicznymi.

Siedzia�em na kanapie wychylony do przodu, z d�o�mi mi�dzy kolanami. By�em zadowolony, �e Paul zacz�� m�wi�, byleby tylko za wcze�nie nie nabra� zn�w wody w usta.

��Zaraz, zaraz � wyrazi�em swoje w�tpliwo�ci. � Te objawy fizjologiczne, jakie opisa�e�, nie musz� by� wywo�ane z�ymi wspomnieniami. Mog� r�wnie� wskazywa� na strach, podniecenie czy napi�cie.

��To prawda, ale przewidujemy podawanie tego leku w okre�lonych okoliczno�ciach, kiedy pami�� jest sztucznie pobudzana. Wtedy �rodek dzia�a wybi�rczo.

��Nie do wiary � wycedzi� powoli Savich. � I jeste� w stanie kontynuowa� takie badania w warunkach domowych?

��Zanim odszed�em z VioTech, by�y prawie uko�czone, cho� decydenci tej firmy utrzymywali co innego.

��A czy ten �rodek ma dzia�anie uzale�niaj�ce? � zapyta�em.

��Ale� sk�d! � Paul gwa�townie potrz�sn�� g�ow�.

��My�la�e� mo�e o jego zastosowaniu do cel�w wojskowych? � podsun�� Savich. � Je�li redukuje fizyczne objawy stresu, mo�na go wstrzykn�� wszystkim �o�nierzom i stworzy� ca�y batalion bohater�w.

��Nie, nie mam zamiaru zajmowa� si� sprawami wojskowymi.

Paul wygl�da� na strasznie zm�czonego. M�wi� g�osem oboj�tnym i bezbarwnym, jakby ju� o nic nie dba�.

��Kiedy poprzednio zapyta�em ci� o to � przypomnia�em � �artowa�e�, �e szykujesz eliksir m�odo�ci. Teraz widz�, �e to zupe�nie co innego.

��Czymkolwiek by to by�o, i tak nie ma nic wsp�lnego ze znikni�ciem Jilly, ani w og�le z niczym. Nie chc� ju� o tym z wami rozmawia�. Id�cie sobie i dajcie mi spok�j!

��Po to, �eby� swobodnie m�g� zaczepia� Kobiety, kt�re do ciebie przychodz�? � uda�em zdziwienie.

��To, co ci Maggie powiedzia�a, to k�amstwa. Przecie� sama mnie sprowokowa�a, a kiedy potraktowa�em to dos�ownie, rzuci�a si� na mnie z pi�ciami. M�czyzna czasem mo�e nie zapanowa� nad sob�, kiedy baba go podpuszcza, a nie dopuszcza.

��Lepiej powiedz, gdzie jest Jilly.

��Gdybym wiedzia�, by�bym tam teraz z ni�.

��Dosy� ju� tej komedii, Paul! � zdenerwowa�em si�. � Laura pracuje w brygadzie antynarkotykowej i wiedzia�a od dawna o w�a�ciwo�ciach tego preparatu. W DEA wiedz� te�, kim jest Molinas. Od czasu znikni�cia Jilly mia�y miejsce dwa zamachy na �ycie Laury. Kto za tym stoi, ty, Tarcher czy mo�e ten kryminalista Del Cabrizo? Opowiedz nam, jak� rol� pe�ni Tarcher, a jak� Molinas.

��Nie musz� si� z niczego t�umaczy�. Chc�, �eby�cie si� obaj st�d wynie�li!

Z tymi s�owami wsta� i wyszed� z salonu, zrazu wolnym krokiem, ale kiedy us�ysza�, �e za nim id�, zacz�� biec. Sadzi� po trzy stopnie naraz i zanim go dop�dzi�em � zamkn�� si� w swoim laboratorium. Mia�o ono pancerne drzwi, a ja nie zna�em zakl�cia, kt�re otworzy�oby taki Sezam. Prosi�em go raz i drugi, �eby mnie wpu�ci� dobrowolnie, zanim zjawi si� tu policja z nakazem przeszukania, ale bez skutku.

Po dziesi�ciu minutach Savich dotkn�� mojego ramienia.

��Zostaw go, jed�my. Musimy si� przegrupowa�. Laura powinna zadzwoni� do swego szefa w DEA, �eby wzi�� spraw� w swoje r�ce. Nakaz przeszukania to ca�kiem dobry pomys�. Gliniarze z brygady mog� nakry� Paula razem z Tarcherem i obu przes�ucha�. Na razie jestem tak skonany, �e nosem si� podpieram. Ten ostatni lot da� mi popali�.

��Mo�e razem z Sherlock b�dziecie mogli troch� odsapn�� w naszej cha�upie.

19

Trzymaj�c si� za r�ce, podziwiali�my z Laur� zach�d s�o�ca nad oceanem. Wiecz�r by� ciep�y, tylko lekki wiaterek powiewa� od strony morza. Spacerowali�my wzd�u� klifu, zatrzymuj�c si� co chwila, aby wymienia� pogl�dy lub poca�unki.

��Mia�e� racj� � rzek�a, obejmuj�c mnie ciasno w pasie.

��W jakiej sprawie tym razem? � Zd��y�em j� poca�owa�, zanim si� cofn�a.

��Rozmawiali�my dzi� chyba ze wszystkimi, z kim si� da�o. Podpu�ci�e� Tarchera, a Paula zmusi�e� do ucieczki, ale trudno wyczu�, co mamy robi� dalej. Dop�ki nie wpadniesz na lepszy pomys�, mo�e rzeczywi�cie powinnam zawiadomi� o wszystkim szefa, �eby nasza brygada wkroczy�a do akcji?

I Savich, i ja byli�my tego samego zdania. Mnie natomiast najbardziej uderzy�o, �e zna�em Laur� ledwo tydzie�, a ju� by�em pewny jej uczciwo�ci i lojalno�ci, jak te� tego, �e nie chcia�bym si� z ni� rozsta�.

Nie mog�em te� oderwa� od niej oczu. Mia�a na sobie adidasy, obcis�e d�insy i d�ug�, lu�n�, bia�� koszul�. W�osy upi�a do g�ry w �banana�, ale opr�cz koralowej szminki na ustach nie mia�a innego makija�u. T� szmink� prawie zupe�nie sca�owa�em i wzi��em za punkt honoru, aby opr�cz jej ust zdoby� tak�e reszt�.

Zacisn��em palce wok� jej przedramienia, sygnalizuj�c, by si� zatrzyma�a. Ogarniali�my wzrokiem bezbrze�n� tafl� oceanu, �ledz�c lot mew, kt�re polowa�y na ryby. Wok� panowa�a cisza i spok�j; wiatr zostawia� nam s�ony smak w ustach.

��Usi�d�my � zaproponowa�em. Wskaza�em w tym celu trzy ska�ki oparte o siebie nawzajem, po�o�one oko�o pi�ciu metr�w od klifu. � M�w do mnie!

��O czym? O tym, jak seksownie wygl�dasz?

��To mo�e troch� poczeka�. Na razie opowiedz mi o sobie.

��Ale ja nie prze�y�am w m�odo�ci nic ciekawego. Wychowa�am si� w Tacoma, w stanie Waszyngton, w normalnej, kochaj�cej si� rodzinie. Tyle tylko, �e w szkole �redniej grywa�am na klarnecie i nawet mia�am dobr� technik�, ale nie umia�am prowadzi� melodii.

��Wi�c nigdy nie wykonywa�a� tych uroczych sol�wek?

��Tylko raz, w pierwszej klasie szko�y �redniej. Moja mama widzia�a ten wyst�p i orzek�a, �e przyjemniej by�o na mnie patrze� ni� s�ucha�. Dlatego, kiedy posz�am na studia, da�am sobie spok�j z klarnetem, bez wi�kszego uszczerbku dla muzyki. Sko�czy�am psychologi�, ale zawsze chcia�am by� policjantk�. M�j tatu� te� by� glin�, a starszy brat Alan � detektywem w wydziale zab�jstw. Tatu� ju� nie �yje, a mama mieszka z bratem w Seattle.

W ci�gu ostatnich pi�ciu minut wiatr jakby si� nasili�, bo zauwa�y�em, �e zwichrzy� w�osy Laury i str�ci� par� niepos�usznych kosmyk�w na jej twarz. Obserwowa�em gr� cieni rzucanych na ni� w zmierzchowym �wietle, gdy w tej samej chwili kula �wisn�a o centymetry od jej r�ki, od�upuj�c kilka skalnych odprysk�w. Laura spojrza�a na mnie ze zdziwieniem, gdy b�yskawicznie pchn��em j� na ziemi� i przeturlali�my si� za ska�ki. Nie dawa�y one dostatecznej ochrony, ale lepsz� ni� nic.

Dwa nast�pne strza�y zadzwoni�y nam w uszach � jeden pocisk odbi� si� rykoszetem od skalistego pod�o�a, a drugi przelecia� g�r�. Przycisn��em g�ow� Laury do ziemi, os�aniaj�c j� ca�� swoim cia�em. Prosto w jej ucho wyszepta�em:

��Cholera, do cha�upy mamy ze sze�� metr�w odkrytego terenu, nie ma si� nawet za czym schowa�!

Nast�pna seria zagrzechota�a po ska�ach. Pod os�on� w�asnego cia�a stara�em si� odci�gn�� Laur� do ty�u. Obejrza�em si� w kierunku naszej chatki, mierz�c wzrokiem otwart� przestrze�, jak� mieli�my do pokonania. Zauwa�y�em przy tym, �e drzwi powoli si� uchyli�y.

��Sherlock, Savich, nie wy�a�cie! � zawo�a�em do nich. � Sied�cie w �rodku i zadzwo�cie na policj�!

W kierunku chaty polecia�o przynajmniej ze sze�� kul. Namierzy�em, �e wystrzelono je z mojej prawej strony, w pobli�u klif�w. Obr�ci�em si� wok� w�asnej osi, wyci�gaj�c przy tym pistolet. Unios�em si� nieco na �okciu i wystrzeli�em sze�� naboi w kierunku, sk�d strzelano. Us�ysza�em czyj� krzyk b�lu.

��No, trafi�em drania! Teraz przynajmniej wiedz�, �e nie jeste�my bezbronni. Na pewno te� s�yszeli, �e wezwa�em posi�ki. Trzymaj si� mnie, Lauro, i niech ci si� zdaje, �e jestem twoj� kamizelk� kuloodporn�.

Twarz Laury by�a pokryta warstw� kurzu, cz�� musia�a dosta� si� do jej ust, bo odpluwa�a.

��Cholera, ma�o brakowa�o! � z�yma�a si�. � Nie do wiary, co za durnie, �eby porywa� si� na agent�w federalnych! Przecie� tym tylko sobie zaszkodz�.

Teraz os�ania�em j� swoim cia�em tylko do po�owy. Us�ysza�em trzy dalsze strza�y skierowane w stron� chaty. Nie zdziwi�em si�, �e z wn�trza Sherlock i Savich te� odpowiedzieli ogniem. Musieli trafi� kt�rego� z napastnik�w, gdy� znowu rozleg� si� krzyk b�lu. Ciekawe, ilu ich by�o?

Potem zapanowa�a cisza, umilk�y nawet mewy. Laura pr�bowa�a wysun�� si� spode mnie, ale przytrzyma�em j� za rami�.

��Na razie si� nie ruszaj, poczekaj troch� � poprosi�em i ostentacyjnie zawo�a�em w stron� chaty: � Dodzwoni�e� si�, Savich?

��Tak, gliny b�d� tu najwy�ej za trzy minuty � odkrzykn��. Jednak co� w tonie jego g�osu nie spodoba�o mi si�, bo zabrzmia�o jako� nieszczerze. Ci durnie my�leli ju�, �e z�apali Pana Boga za nogi, kiedy my�my si� tu pojawili.

Spojrza�em w niebo. Na oko zosta�o nam jakie� pi�tna�cie minut dziennego �wiat�a. Za ca�e schronienie musia�y nam starczy� trzy ska�ki.

Laura przybra�a wygodniejsz� pozycj�, wpe�zaj�c ca�kowicie pode mnie.

��Ilu ich mo�e by�? � spyta�a.

��Bo ja wiem? Co najmniej trzech. Dw�ch mog�o oberwa�, ale poczekajmy, co zrobi� Sherlock i Savich. To ju� nie potrwa d�ugo.

Czekali�my wi�c w milczeniu i bezruchu przez jakie� dwie minuty. Zd��yli�my zesztywnie�, a Laura wypluwa�a piasek, kt�ry dosta� si� jej do ust.

Wreszcie otworzy�y si� drzwi i Savich zawo�a�:

��Szybko, Mac, do �rodka! Przebiegli�my zakosami przestrze� dziel�c� nas od chatki, przygi�ci do ziemi, jak nas uczono. Sherlock i Savich os�aniali nas ogniem. Pad�y jeszcze mo�e ze trzy lub cztery strza�y, ale niecelne. Po nich zapanowa�a cisza. Wepchn��em Laur� do �rodka, a sam odwr�ci�em si� i jeszcze wystrzeli�em za siebie. Sherlock i Savich cofn�li si� do wewn�trz. Szybko zatrzasn��em drzwi od �rodka i przypad�em do pod�ogi, ale gdy si� odwr�ci�em � zobaczy�em obie kobiety turlaj�ce si� ze �miechu.

��wietnie si� spisali�cie � pochwali�a Laura, obejmuj�c Sherlock ramionami. � Naprawd� ocalili�cie nasze g�owy.

Patrz�c na nie, doszed�em do wniosku, �e ka�dy inaczej reaguje, kiedy znajdzie si� pod ostrza�em. Wyjrza�em na zewn�trz przez w�skie okno wychodz�ce na klify. Nie zauwa�y�em nic podejrzanego, wi�c szczelnie zaci�gn��em zas�onk�.

��Z tej strony powietrze czyste � oznajmi�em. Savich kiwn�� g�ow� z aprobat�, ale sam przenosi� wzrok z Laury na �on� i z powrotem. Laura mia�a zabrudzon� twarz i w�osy w str�kach, a Sherlock �mia�a si� z niej jak op�tana.

��Masz pe�no b�ota w uchu! � zauwa�y�a i sama przetar�a ucho Laury.

��Do kogo w�a�ciwie si� dodzwoni�e�? � spyta�em tymczasem Savicha. Ten zaci�gn�� zas�onk� tak, jak by�a, i wyzna�:

��Ci dranie przeci�li druty telefoniczne, Mac. Prawda jest taka, �e siedzimy tu zamkni�ci jak w pu�apce.

��Cwane bestie � przyzna�em. Przeszed�em do kuchni, aby sprawdzi� zaplecze domku, a przy okazji przynios�em ostatnie dwa piwa, jakie zosta�y w lod�wce. Wyci�gn��em z kieszeni monet� �wier�dolarow� i poda�em Sherlock, aby podrzuci�a j� do g�ry. Tym sposobem los mia� rozstrzygn��, kto napije si� piwa, gdy� nie mia�em z�udze�, bym w innym przypadku mia� je dosta�. I tak jednak wypad�o na Laur� i Sherlock, kt�re bez wyrzut�w sumienia zabra�y si� do opr�niania puszek.

��To jednak faceci z jajami � rzek� Savich, czyszcz�c bro� przy oknie. � Kiepsko strzelaj�, ale traktuj� to cholernie powa�nie.

��Dillon, powiedz, �e w naszym wynaj�tym samochodzie jest kom�rka! � poprosi�a Sherlock z nadziej� w g�osie.

��Gdyby by�a, na pewno powiedzia�bym ci o tym � rozwia� jej nadzieje.

��Jakie to smutne. Szkoda, �e tak szybko sko�czy�am piwo!

Sprawdzi�em zamek w drzwiach i mocniej wcisn��em krzes�o pod klamk�.

��Kiedy si� porz�dnie �ciemni, musimy si� st�d wydosta� � obwie�ci�em.

��Ju� jest wystarczaj�co ciemno � skorygowa�a mnie Laura. � Jed�my st�d zaraz, najlepiej twoim wozem, Mac, bo z tego dodge�a du�o nie wyci�niemy.

Za p�no ugryz�a si� w j�zyk. Gdy spojrza�a na Savicha, ten jednak nie skomentowa� jej s��w. Dopiero po namy�le odpowiedzia�:

��Zgoda, ale zauwa�cie, �e ju� od prawie p� godziny panuje cisza. Gdyby chcieli nas zabi�, strzelaliby dalej. Spr�bujmy wi�c pryska� st�d zaraz.

Bezszelestnie otworzy�em frontowe drzwi. Odczeka�em chwil�, nast�pnie wysun��em si� na zewn�trz, w stron� klif�w, os�aniaj�c si� pistoletem gotowym do strza�u. Nad oceanem l�ni�a tarcza ksi�yca w pe�ni, ale na szcz�cie coraz to przesuwa�y si� przed ni� strz�piaste chmury. Odczeka�em, a� chmury przes�oni� ksi�yc i chy�kiem przebieg�em do taurusa, maj�c za sob� Savicha, Sherlock i Laur�.

Kobiety po�o�y�y si� p�asko na pod�odze przy tylnym siedzeniu, Savich usiad� na przednim, a ja przekr�ci�em kluczyk w stacyjce. Nic jednak z tego nie wysz�o. Spr�bowa�em jeszcze raz, ale potem da�em spok�j.

��Kto� uszkodzi� mi w�z � o�wiadczy�em.

��Musieli to zrobi� bardzo dyskretnie � rzek� Savich. � W takim razie wracajmy. B�d� was os�ania�.

Pobiegli�my z powrotem jak wariaci, ale nikt do nas nie strzela�. Ledwo znale�li�my si� w �rodku, zaryglowali�my i zabarykadowali�my drzwi.

��To zabawne, �e w Ameryce mo�na zosta� r�wnie skutecznie odci�tym od �wiata, jak w Afryce P�nocnej, co Mac? � zauwa�y� Savich. Przypomnia�em sobie, jak wtedy my�la�em, �e ju� po mnie, ale tam jednak nadesz�a jaka� pomoc.

��To powinno by�o spotka� tylko mnie � Laura potrz�sn�a g�ow� z twarz� �ci�gni�t� smutkiem. � Wiem, �e i wy jeste�cie policjantami, ale to nie by�o wasze zadanie, tylko moje. Byli�cie tylko przypadkowymi obserwatorami, a przeze mnie znale�li�cie si� w samym oku cyklonu.

��Podj��em t� decyzj� wsp�lnie z tob� � zaprotestowa�em. � To Sherlock i Savich s� przypadkowymi obserwatorami.

��Daj spok�j, Mac � poprosi� Savich, a Sherlock zaproponowa�a:

��W�a�ciwie mo�emy napi� si� kawy. Tak czy siak, musimy tu czeka� na przyjazd szeryfa. Chyba zechce sprawdzi�, co si� z nami dzieje, prawda?

��Nie przypuszczam, �eby pozwolili nam przesiedzie� tu przy kawie ca�� noc � zauwa�y� trze�wo Savich. � Na pewno znowu przyjd�.

��Ciekawe, jak to mo�liwe, �e wystrzelili przynajmniej dwana�cie magazynk�w i ani razu nie trafili? � zastanawia�em si� g�o�no.

��Mo�e z jakich� powod�w nie chc� nas zabi�? � podchwyci� Savich.

��Mo�liwe. W jednej chwili wszystkie trzy okna od frontu rozbi�y si� w drobny mak, a do �rodka wpad�y niedu�e, lecz ci�kie, metalowe pojemniki. Tocz�c si� po pod�odze, wydawa�y dudni�ce odg�osy i wyrzuca�y z siebie ob�oki gryz�cego dymu, kt�ry pali� usta.

Nie by�o ju� czasu na jak�kolwiek reakcj�. Laura wpatrywa�a si� z przera�eniem w szary, jajowaty zasobnik, kt�ry upad� oko�o p�tora metra od niej i ci�gn�� za sob� smug� bladoniebieskiego dymu.

��Tak mi przykro, kochani! Przepraszam was, ale to kwas lodowy!

Chcia�em od razu zapewni� j�, �e nie jest niczemu winna, ale ledwo otworzy�em usta, mia�em wra�enie, �e wdychany kwas wypali mi j�zyk. Krzycze� z b�lu te� nie mog�em, bo co� �ciska�o mnie za gard�o. By�o to najdziwniejsze w �wiecie uczucie, jakbym kurczy� si� w sobie. Wargi mi dr�twia�y, a z�by szcz�ka�y jakby z zimna. W�a�nie dlatego nazwano t� substancj� kwasem lodowym, bo zanim zwali�a cz�owieka z n�g � fundowa�a mu takie sensacje.

Dop�ki jeszcze mog�em cokolwiek widzie�, zobaczy�em, jak Savich mocno przyciska �on� do siebie. Laura le�a�a na boku z podkurczonymi nogami. Nie rusza�a si�, wi�c pr�bowa�em zbli�y� si� do niej, dop�ki nie straci�em jej z oczu. Poczu�em, �e powieki przymarzaj� mi do policzk�w, a z oczu ciekn� �zy, kt�re te� zamarza�y. Chcia�em jeszcze powiedzie� Savichowi, �e musimy si� st�d wydosta�, a potem ju� nic nie czu�em.

20

Wiedzia�em, �e nie �pi�, poniewa� s�ysza�em w�asne j�ki. Nie czu�em jednak �adnego b�lu, s�ysza�em tylko, jak Laura powtarza raz po raz:

��Mac, nie r�b tego. Prosz� ci�, przesta�. No, obud� si�!

Otworzy�em oczy i ujrza�em pod sob� twarz Laury, kt�ra nie przestawa�a m�wi�:

��Mac, widz�, �e nie �pisz. Daj spok�j, nie r�b tego! Nie rozumia�em, o czym m�wi. Czego mia�em nie robi�?

��Mac, prosz� ci�, odejd�. No, przesta�!

Wprawdzie nie czu�em b�lu, ale za to czu�em co� a� zanadto konkretnego, co �miertelnie mnie m�czy�o, ale nie mia�em poj�cia, sk�d si� wzi�o.

��Mac, zbud� si�! W tym momencie u�wiadomi�em sobie, �e le�� na niej, ona jest naga i ja te�, a jeszcze do tego znajduj� si� mi�dzy jej nogami i szykuj� si� do wykonania pchni�cia. Czu�em tak przemo�ne po��danie, �e nie przypuszcza�em, abym m�g� si� temu oprze�.

��O Bo�e, Laura!

��Mac, przesta�!

��O Bo�e, chyba nie mog�! Dysza�em, pr�buj�c zapanowa� nad ruchami w�asnego cia�a, ale pop�d p�ciowy by� silniejszy ode mnie. Napi��em mi�nie i krzycza�em w g�os, bo przecie� nie chcia�em jej zgwa�ci�, tylko dzia�o si� ze mn� co�, czego nie pojmowa�em. To co� popycha�o mnie wbrew mojej woli, czu�em jej nagie cia�o tu� przy swoim i nie by�em w stanie powstrzyma� si� od tego, do czego mnie ci�gn�o. Kiedy spojrza�em na ni� � zauwa�y�em �zy �ciekaj�ce po jej policzkach.

��Nie! � krzykn��em, odrzuci�em g�ow� do ty�u i wysi�kiem woli stoczy�em si� z niej na pod�og�. Le�a�em tam, ci�ko dysz�c, kln�c i czuj�c przenikaj�c� ca�e moje cia�o nieprzepart� ch��, �eby j� posi��.

��Mac� � Jej g�os dobiega� jakby z daleka, chocia� wiedzia�em, �e le�y tu� przy mnie. � Dobrze si� czujesz?

W tym pytaniu pobrzmiewa�a raczej ulga ni� strach. Przekr�ci�em si� na bok, aby dojrze� jej twarz. Laura patrzy�a na mnie i u�miecha�a si�, ale dopiero teraz zauwa�y�em, �e r�ce ma zwi�zane nad g�ow�. By�a bezbronna, zdana na moj� �ask�, gdy tymczasem ja mog�em swobodnie si� porusza�, nie zdj�to ze mnie wszystkiego, mia�em na sobie koszul� i adidasy.

Zacz��em g��boko oddycha�, raz po razie, �eby na�yka� si� �wie�ego powietrza, a przy tym przewentylowa� m�zg. Wyci�gn��em r�k�, aby dotkn�� Laur�, ale zaraz cofn��em, bo zbrak�o mi si�. Na je} policzkach wci�� widnia�y �zy. Nie mog�em na to patrze�, spr�bowa�em je otrze�.

��Tak mi przykro, Lauro. Co si� w�a�ciwie sta�o?

��Odurzyli nas narkotykami! Pope�ni�em ten b��d, �e zn�w spojrza�em na jej nagie cia�o. Zacisn��em z�by i czym pr�dzej przetoczy�em si� na drugi bok, bo czu�em, �e ci�gle mi stoi. Zerwa�em si� wi�c na r�wne nogi, pozbiera�em z pod�ogi rzeczy i szybko naci�gn��em slipki i spodnie. W ubraniu poczu�em si� bardziej normalnie. Powtarza�em sobie tylko raz po raz, �e musz� z tym walczy�.

Przykl�k�em przy niej i spostrzeg�em, �e nogi mia�a szeroko rozstawione i przywi�zane do pier�cieni wbitych w pod�og�.

��Tak mi przykro! � powt�rzy�em. � Przepraszam ci�, Lauro, nie wiedzia�em, co robi�.

��Przecie� wiem, �e to nie ty mnie zwi�za�e�. Nic mi nie zrobi�e�, bo zdo�a�e� si� powstrzyma�.

R�ce mi si� trz�s�y, wi�c troch� potrwa�o, zanim rozplata�em w�z�y sznur�w na jej nadgarstkach i kostkach. Powoli z��czy�a nogi i usiad�a, rozcieraj�c przeguby.

��Dzi�kuj� ci, Mac.

��Gdzie s� twoje rzeczy?

��Nie wiem. Bez namys�u odda�em jej swoj� koszul�. Przygl�da�em si�, kiedy j� zak�ada�a, ale czu�em, �e m�zg pracuje ju� na wolniejszych obrotach, a poci�g seksualny os�ab� na tyle, �e by�em w stanie nad nim panowa�.

Laura wsta�a i w mojej koszuli, si�gaj�cej ud, przenios�a si� na w�skie ��ko stoj�ce w k�cie pokoju. Usiad�a na nim, nadal rozcieraj�c nadgarstki.

Usiad�em przy niej, ale wola�em jej nie dotyka�, gdy� ba�em si�, �e mog� nie zapanowa� nad sob�.

��Powiedz, co oni w�a�ciwie z nami zrobili i gdzie jeste�my? � poprosi�em.

��Nie wiem, bo m�wili po hiszpa�sku, wi�c ich nie rozumia�am. Widzia�am tylko, jak zrobili ci jaki� zastrzyk. By�e� przytomny, ale oszo�omiony. � Wzdrygn�a si�.

Przyci�gn��em j� do siebie i przytuli�em mocno.

��Damy sobie z nimi rad� � pociesza�em. � Dobrze, �e nic nam si� nie sta�o.

��Chcieli sobie zrobi� z nas widowisko. Rozebrali mnie do naga, przywi�zali do pod�ogi i pu�cili ci� na mnie jak ogiera na klacz. Najpierw wcisn�li ci twarz mi�dzy moje nogi i za�miewali si�, gdy ci� odci�gn�li. Potem jeden z nich, pewnie ich szef, powiedzia� co� i zostawili nas samych.

Umilk�a, a ja poca�owa�em j� we w�osy i zacz��em rozciera� plecy.

��Nic si� nie sta�o � pociesza�em.

��Dobrze, �e w por� doszed�e� do siebie na tyle, �e zda�e� sobie spraw�, co robisz. Nie s�dzi�am, �e b�dziesz w stanie zapanowa� nad sob�. Chryste, to by� zupe�ny koszmar!

Przymkn��em oczy, tak pora�aj�ca wyda�a mi si� ohyda sytuacji, w jakiej mnie postawiono. Laura by�a naga, zwi�zana i bezbronna, wi�c gdybym nie zdo�a� si� opanowa�, to�

��Chcieli, �ebym ci� zgwa�ci�?

��Na to wygl�da. Ciekawe, ale �wiadomo�� tego, �e nie jeste� w pe�ni sob�, jeszcze bardziej mnie przera�a�a. Zachowywa�e� si� jak obcy cz�owiek, kt�remu wszystko jedno, kim jestem. Pozna�e� tylko po zapachu, �e jestem kobiet�, i to ci wystarcza�o. Widocznie ten narkotyk tak dzia�a.

��Ten narkotyk� � powt�rzy�em powoli. � Pami�tam, �e �rodek, kt�rego poszukujemy, te� ma jaki� wp�yw na seks.

��Tak, i chyba w�a�nie z nim mamy do czynienia. Chcieli wypr�bowa� jego dzia�anie na tobie.

Ma�o mnie szlag nie trafi�. Ch�tnie pozabija�bym drani, kt�rzy potraktowali nas jak zwierz�ta laboratoryjne dla wypr�bowania mo�liwo�ci tego ich pieprzonego narkotyku!

��Pewnie dali ci wi�ksz� dawk� od tej, jaka wystarcza dla zwi�kszenia potencji.

��Zgadza si�, bo nie prze�ywam najszcz�liwszych chwil w moim �yciu!

Wyczu�em u�miech na jej twarzy wtulonej w moje rami� i doda�em jeszcze:

��Nie zrobili ci krzywdy?

��Przynajmniej nic takiego, o czym bym wiedzia�a. Nie wiem, jak d�ugo byli�my nieprzytomni. Rozbudzili mnie, podaj�c mi sole trze�wi�ce do w�chania, bo chcieli, �ebym odzyska�a �wiadomo��, zanim posadzili ci� na mnie. Co za koszmar, nie mog�am si� broni�, a ty nie by�e� sob�! Dobrze, �e zacz��e� wraca� do przytomno�ci, wi�c m�wi�am do ciebie, dop�ki ca�kiem si� nie ockn��e�.

��Zorientowa�a� si�, gdzie jeste�my?

��Sk�d, jestem przytomna mniej wi�cej od godziny. Wiem tylko tyle, �e jest noc. Je�li m�j zegarek dobrze chodzi, min�a dziesi�ta.

Ma�y pokoik, w kt�rym nas trzymano, nie mia� okien. By� prawie kwadratowy, o wymiarach oko�o trzy i p� na trzy i p� metra. Sta�o tam jedynie w�skie, pojedyncze ��ko, przed nim stary, szmaciany dywanik, a w rogu sedes i umywalka.

��Zasobniki z kwasem lodowym wrzucono do naszego domku oko�o �smej wieczorem � przypomnia�em sobie.

��Tak, ale nie wiemy, czy od tego czasu up�yn�y tylko dwie godziny, czy mo�e kilka dni? Powiem ci tylko jedno, Mac. Gdybym teraz mia�a w r�ku spluw�, bez wahania zdmuchn�abym �eb z karku pierwszemu z tych drani, kt�rzy tu wle�li. Wprost nie mog� uwierzy�, �e mogli zrobi� co� takiego. I jeszcze si� przy tym �miali!

��Ilu ich by�o?

��Najpierw trzech, a potem przyszed� ten, kt�ry chyba nimi dowodzi, i kaza� im wyj��. � Przerwa�a na chwil�, a potem doda�a: � Wszyscy m�wili po hiszpa�sku, wi�c nie przypuszczam, aby�my wci�� znajdowali si� w Oregonie.

��Mo�e w Meksyku?

��Ca�kiem mo�liwe � zgodzi�a si� � cho� r�wnie dobrze mo�emy by� w Kolumbii. Pami�tasz, jak kilka lat temu w Meksyku z�apali jednego naszego agenta, torturowali go i zamordowali, ale jako� nikt za to nie bekn��?

��Nawet nie my�l o takich rzeczach! � odsun��em j� od siebie. � A widzia�a� Sherlock albo Savicha?

��Nie � potrz�sn�a g�ow�. � Kiedy si� obudzi�am, by�am sama. Ten pok�j sta� pusty, kiedy mnie do niego przynie�li. Nie wiedzia�am, gdzie ci� trzymaj�, dop�ki dw�ch facet�w ci� tu nie przywlok�o. Wygl�da�e� na odurzonego. Rzucili ci� na to ��ko i zrobili ci zastrzyk, a po pi�ciu minutach po�o�yli ci� na mnie. S� gorsi od zwierz�t!

��Ciekawym, co by si� sta�o, gdybym nie odzyska� kontroli nad sytuacj�. S�dz�c po tym, jak si� czu�em, mog�o to trwa�, p�ki bym nie umar� lub narkotyk nie przesta� dzia�a�. Mo�e to w�a�nie chcieli sprawdzi�? Nie zdziwi�bym si�, gdyby robili mi�dzy sob� zak�ady!

��Grunt, �e jednak zapanowa�e� nad sob�. Poca�owa�em j� w usta, odgarn��em jej w�osy do ty�u i powiod�em wielkim palcem nad brwiami.

��To dlatego, �e ci� w por� rozpozna�em. Kocham ci�, Lauro. Nie m�g�bym zrobi� ci krzywdy.

��Dobrze wi�c, najpierw uporz�dkujmy nasze sprawy, a potem si� pobierzmy. Zrobimy tak, Mac?

Nie mog�em uwierzy�, �e musia�em do�y� do dwudziestego dziewi�tego roku �ycia, by pozna� wreszcie tak� kobiet�. Uca�owa�em czubek jej nosa i zapewni�em:

��Dok�adnie w takiej kolejno�ci. Przyjrza�em si� ma�ym k�kom przy�rubowanym do desek pod�ogi. Ciekawe, czy przedtem s�u�y�y one do tego samego celu? Czy�by ci bandyci przyprowadzali tutaj kobiety i na zmian� zabawiali si� z nimi? Narkotyk te� robi� swoje. Czu�em, �e wci�� mia�em erekcj�.

Spojrza�em jeszcze raz na Laur�. Dopiero teraz zwr�ci�em uwag�, �e jej sp�ywaj�ce na twarz w�osy s� puszyste i l�ni�ce.

��Czy�by wyszczotkowali ci w�osy? � zapyta�em z niedowierzaniem.

��Tak, i nie tylko to � odpowiedzia�a, nie patrz�c mi w oczy. � Przygotowali mi k�piel, umyli w�osy i spryskali perfumami. Dok�adniej robi�y to dwie kobiety, szkoda tylko, �e nie zna�y ani w z�b angielskiego. Ci dranie ca�y czas si� przygl�dali, a potem zawlekli mnie do tego pokoju. Podejrzewam, �e musieli to ju� robi� przedtem z innymi kobietami.

Przytuli�em j� mocniej i tym razem rzeczywi�cie poczu�em od niej zapach pi�ma. Spowodowa�o to kolejny przyp�yw po��dania, na szcz�cie nie tak silny, abym nie m�g� sobie z nim poradzi�. Wola�em jednak nie przeci�ga� struny.

��Chce mi si� pi� � oznajmi�em, aby pod tym pretekstem oddali� si� nieco od niej. Podszed�em do zlewu, kt�ry wygl�da� na r�wnie stary jak szmaciany dywanik, bo by� zardzewia�y i pop�kany. Najwa�niejsze jednak, �e z kranu lecia�a czysta, ch�odna woda. Obmy�em sobie twarz, aby sp�uka� zapach Laury. Ust�powa�o r�wnie� z wolna nieprzyjemne ot�pienie umys�u, dzi�ki czemu mog�em rozwa�a� wi�cej ni� jedno zagadnienie naraz. I tak jednak nic nie zaprz�ta�o mi g�owy opr�cz jednej my�li � �eby ich zabi�! Nie mog�em przej�� oboj�tnie obok tego problemu, gdy� wiedzia�em, �e po prostu musz� to zrobi�. Musieli�my przecie� jako� st�d si� wydosta�.

��Czy odszed�e� na bok dlatego, �e narkotyk zn�w zacz�� dzia�a�? � zainteresowa�a si� Laura.

��Tak, ale nie martw si�, ju� mi lepiej. Albo nie, powiem inaczej. Gdybym zacz�� jako� dziwnie na ciebie patrzy� lub si� nienormalnie zachowywa�, staraj si� uciec ode mnie. A w razie gdyby� nie zd��y�a, po prostu wal mnie po mordzie. Zwyczajnie bro� si�, jasne?

Przypatrywa�a mi si� przez d�u�szy czas, ale w ko�cu przytakn�a. Widz�c, �e idzie w moj� stron�, sam obra�em kurs w kierunku ��ka. Kiedy Laura nabiera�a w d�onie wody z kranu, zaproponowa�em:

��Musimy pog��wkowa�, w jaki spos�b si� st�d wydostaniemy.

R�wnocze�nie spojrzeli�my w stron� jedynych drzwi.

��My�lisz, �e dadz� nam je��? � �o��dek wprawdzie przysycha� mi do kr�gos�upa, ale nie o to mi chodzi�o. � Gdyby przynie�li nam co� do jedzenia, mo�na by przy okazji spr�bowa� ucieczki.

Nie min�o nawet dziesi�� minut, a przynie�li nam jedzenie. Otworzyli nieskomplikowany zamek w drzwiach i do �rodka wszed� m�ody, chudy ch�opak nios�cy dwa kopiasto na�adowane talerze. Za nim szed� doros�y m�czyzna z automatem AK-47 gotowym do strza�u. Ten nie wchodzi� do pokoju, tylko zatrzyma� si� w drzwiach, celuj�c prosto w m�j brzuch.

Nie zauwa�y�em nawet momentu otwierania i zamykania drzwi, bo moja uwaga skoncentrowa�a si� wy��cznie na jedzeniu. Na talerzach znajdowa�y si� placki tortillas, fasolka ze skrawkami wo�owiny i pieczone kartofle nadziewane papryk� i cebul�. By�em tak g�odny, �e smakowa�o mi to, jak �aden inny posi�ek w moim �yciu.

Nasi nadzorcy zostawili nam tak�e dzbanek zimnej wody. Papryka by�a tak ostra, �e osuszyli�my go do dna. Z talerzy te� znik�o wszystko, co nam przyniesiono. Laura wyrazi�a nadziej�, �e nie pochorujemy si� z przejedzenia. Tak�e i ja nie zachwyca�bym si� tak� perspektyw�, gdy� pami�ta�em, jak dwa lata temu dopad�a mnie biegunka zwana �zemst� Montezumy�, kiedy wybra�em si� na ryby do Cozumel. Wskutek odwodnienia straci�em wtedy cztery kilo.

��Tylko jeden facet z ka�aszem� � my�la�em g�o�no. � Gdyby�my stan�li bli�ej drzwi, to mieliby�my przewag�, je�li zn�w przyjdzie sam.

Laura uzupe�ni�a m�j pomys�.

��Tu jest tylko jedna cienka poduszeczka i koc, ale mo�e uda mi si� u�o�y� je tak pod prze�cierad�em, �eby wygl�da�o, jakby�my spali?

Wykonali�my ten zabieg i otaksowali�my wzrokiem nasze dzie�o.

��Niezbyt udana podobizna, ale mo�e przynajmniej przez chwil� si� nabior� � oceni�em. � Kt�r� stron� drzwi wybierasz?

Ostatecznie ustawi�em si� od strony zamka, a Laura za drzwiami. Zdj�a ci�k�, porcelanow� pokryw� sedesu i trzyma�a j� na wysoko�ci piersi.

��Oni na pewno zdaj� sobie spraw�, �e nie b�dziemy siedzie� tutaj bezczynnie � zauwa�y�a. � Spodziewaj� si�, �e co� knujemy. Mo�e nawet i w tej chwili nas podgl�daj�.

Pomy�la�em o tym samym, wi�c obszed�em woko�o ca�y pok�j i zbada�em go centymetr po centymetrze. Nie znalaz�em jednak niczego, co przypomina�oby ukryt� kamer� albo judasza. Usiad�em z powrotem na swoim miejscu.

��W Bogu nadzieja, �e Sherlock ani Savichowi nic si� nie sta�o.

��Mo�e Sherlock te� w tej chwili siedzi przy jakich� drzwiach i trzyma przy piersi pokryw� od sracza?

Czekali�my dosy� d�ugo, a� w ko�cu zmorzy� nas sen. Obudzili�my si� wczesnym rankiem. M�j zegarek wskazywa� wp� do si�dmej.

Po kolei umyli�my si� i skorzystali�my z toalety. Punktualnie o si�dmej us�yszeli�my kroki za drzwiami.

21

Klucz przekr�ci� si� w zamku i drzwi powoli si� otworzy�y. Nikt si� nie ruszy�, nie pisn�� ani s�owa, tylko przez otwarte drzwi wtoczy� si� zasobnik z gazem. B�yskawicznie wrzuci�em go do sedesu i spu�ci�em wod�. Z muszli zacz�� wydobywa� si� dym, ale st�umi�em go pokryw�. Na szcz�cie nie zd��y�em du�o si� naw�cha� i nie czu�em �adnych sensacji.

Us�ysza�em czyj� �miech, a kiedy si� odwr�ci�em � zorientowa�em si�, �e od progu obserwuje mnie dw�ch m�czyzn.

��Asi se hace! � zagrzmia� g��bokim basem jeden z nich, drobny, �ylasty i czarniawy, podobnie jak kolega ubrany w �wiczebne, wojskowe moro. Nast�pnie przeszed� na angielski, cho� z silnym obcym akcentem: � Si, to by�a dobra robota! My�lisz, �e nie wiedzieli�my, �e b�dziecie na nas czeka�? Zrobi�e� ju� swoje, tak? No, to rusz si�! � Zamacha� mi automatem przed nosem. � A ta twoja kobieta jeszcze �pi? To� j� musia� porz�dnie zmordowa�!

Post�pi�em krok w ich stron�, nie spuszczaj�c obu pan�w z oka. Osobnik m�wi�cy basem uni�s� w g�r� bro�, ale nie zd��y� powiedzie� ani zrobi� nic wi�cej, bo w tym momencie Laura pchn�a gwa�townie skrzyd�o drzwi, za kt�rymi sta�a, i trzasn�a go prosto w �eb porcelanow� pokryw� od sedesu. Jego towarzysz wskoczy� do �rodka z ka�achem gotowym do strza�u, ale patrzy� tylko na Laur�, wi�c zaskoczy�em go, kiedy rzuci�em si� na niego z dzikim wyciem. Jego automat zatoczy� szerokie ko�o, kiedy Laura tak�e i jemu wymierzy�a cios pokryw� w skro�. J�kn�� tylko i polecia� z �omotem na pod�og�.

Tymczasem pierwszy zacz�� si� rusza�, wi�c Laura jeszcze raz przy�o�y�a mu pokryw� od sedesu i dla pewno�ci do�o�y�a obydw�m po kopniaku w �ebra.

��Szybko, zamknij drzwi! � poleci�em, a sam z�apa�em pot�niejszego z naszych napastnik�w pod pachy i wci�gn��em go do �rodka. Zrobi�a to samo z drugim.

Zabra�em jednemu z nich ka�asznikowa i wyjrza�em na zewn�trz. Za drzwiami znajdowa� si� d�ugi, w�ski korytarz prowadz�cy w obie strony, na kt�rym nie by�o wida� �ywej duszy.

��Przebierzemy si� w ich rzeczy � zarz�dzi�em. Po pi�ciu minutach zapinali�my ju� wojskowe spodnie w barwach ochronnych i sznurowali�my glany. Laura oderwa�a r�kawy od mojej bia�ej koszuli i wepchn�a je w noski swoich bucior�w. Przytupn�a kilka razy i u�miechn�a si� do mnie, zadowolona z wyniku.

��No, teraz pasuj�. Dobrze, �e ten drugi by� wy�szy, bo w sam raz zmie�ci�e� si� w jego mundur.

Potrwa�o nieco, zanim unieszkodliwili�my ich na d�u�sz� met�. Laura rozebra�a obydwu do naga i przywi�za�a ich nogi do tych samych k�ek w pod�odze. Sko�czy�a, otrzepa�a r�ce, wyprostowa�a si� i spojrza�a na mnie.

��Dobra, zje�d�ajmy st�d. Sherlock i Savich musz� by� gdzie� w pobli�u.

Zamkn�li�my drzwi na klucz i skr�cili�my w lew� odnog� korytarza. Wybrali�my ten kierunek bez �adnej specjalnej przyczyny poza t�, �e jestem lewor�czny. Mieli�my po automacie z za�adowanym magazynkiem i drugi zapasowy magazynek, kt�ry ka�dy z naszych stra�nik�w nosi� przy pasie. By�em wi�c uzbrojony, ale powodowa�a mn� bardziej w�ciek�o�� ni� rozs�dek. Laura upchn�a w�osy pod polow� czapk� i z odleg�o�ci mniej wi�cej trzech metr�w mo�na by�o j� wzi�� za m�czyzn�.

��G�upie palanty udaj� �andarm�w � szepn�a.

��Nie narzekaj, bo dzi�ki temu �atwiej b�dzie nam si� st�d wydosta�. � Buty zaczyna�y mnie ju� uwiera� i przypuszcza�em, �e porobi� mi si� p�cherze.

Wtem us�yszeli�my tupot n�g w ci�kich butach, zbli�aj�cy si� w nasz� stron�. Po naszej prawej stronie zauwa�yli�my drzwi, trzecie od pocz�tku korytarza, wi�c otworzy�em je tak cicho, jak tylko mog�em, i w�lizn�li�my si� do �rodka. Nas�uchiwali�my, gdy w pomieszczeniu, do kt�rego weszli�my, rozleg� si� odg�os jak gdyby chrz�kni�cia.

B�yskawicznie odwr�cili�my si� o sto osiemdziesi�t stopni i w zacienionym k�cie pokoju zauwa�yli�my starszego cz�owieka siedz�cego przy ma�ym stoliku pod w�skim jak szczelina oknem. Jad� z miski zup�, zagryzaj�c j� plackiem. �ysa czaszka i pomarszczona twarz by�y spalone s�o�cem. Nosi� d�ug� siw� brod�, a ubrany by� w ciemnobr�zowy habit z szorstkiej we�ny, przewi�zany w pasie sznurem.

Patrzy� na nas os�upia�ym wzrokiem, a jego r�ka trzymaj�ca placek zawis�a w po�owie drogi do ust. Da�em znak, �eby si� nie rusza� i szepn��em mu w ucho po hiszpa�sku:

��Tylko spokojnie, ojczulku!

K�tem oka spojrza�em na Laur�, kt�ra sta�a jak przyklejona do drzwi i nas�uchiwa�a. Powszechnie zrozumia�ym gestem palca na ustach nakazywa�a cisz�. Kroki wielu st�p w podkutych butach przesun�y si� za naszymi drzwiami, ale na szcz�cie nikt si� nie zatrzyma�. Zakonnik siedzia� nieruchomo, dop�ki kroki nie �cich�y.

��Kim jeste�cie? � zapyta� g��bokim, starczym g�osem po hiszpa�sku.

��Jeste�my agentami ameryka�skich s�u�b �ledczych. Tamci ludzie odurzyli nas narkotykami i uwi�zili tutaj. Je�li nas znowu z�api�, to zabij�. Pr�bujemy si� st�d wydosta�. A ksi�dza te� tu trzymaj�?

��Nie, przychodz� tu raz w tygodniu z pos�ug� duchow�. Jedna z ich kobiet zawsze przygotowuje mi �niadanie. � W jego mowie s�owa si� zlewa�y i trudno mi by�o go zrozumie�. Zrozumia�em jednak tyle, ile trzeba.

��Jaki dzie� dzi� mamy? Tym razem musia� dwukrotnie powt�rzy� odpowied�, zanim go zrozumia�em. By� czwartek, a wi�c w naszych rachubach pomylili�my si� o dzie�.

��A gdzie my w og�le jeste�my, prosz� ksi�dza? Spojrza� na mnie jak na wariata.

��Jeste�my tu� pod Dos Brazos.

Tym razem da� si� s�ysze� tupot wi�kszej grupy maszeruj�cych ludzi. Ich kroki zacz�y zwalnia�. Znale�li�my si� w pu�apce, bo przez t� szpar� okienn� nie prze�lizn�oby si� nawet chude dziecko. Staruszek obrzuci� nas przelotnym spojrzeniem i z wolna wym�wi�:

��Nie ma czasu do stracenia. Szybko, w�a�cie pod ��ko, a ja ju� ich zagadam.

Gdyby nas zdradzi�, wci�ni�ci pod w�skie, zakl�ni�te ��ko byliby�my bez szans. Nie mieli�my jednak wyboru. Wczo�gali�my si� pod ��ko, gdzie by�o bardzo ma�o miejsca, ale przynajmniej okrywaj�ca je sznurkowa kapa spada�a do samej pod�ogi. Le�a�em na swoim automacie, a Laura przyciska�a si� razem ze swoim AK-47 do moich plec�w.

Kto� z zewn�trz otworzy� drzwi bez pukania. Spod ��ka zauwa�y�em przynajmniej trzy pary but�w. Wysoki, przenikliwy m�ski g�os zapyta� po hiszpa�sku:

��Ksi�dz tu ju� d�ugo siedzi?

��No, tyle, ile trzeba, �eby zje�� niadanie.

��I nie widzia� ksi�dz nikogo obcego ani nie s�ysza� niczego podejrzanego?

��Nie widzia�em nikogo poza panem, se�or, i pa�skimi lud�mi. A co, sta�o si� co�? Mo�e po�ar?

��Och, nie, nic podobnego. Uciek�o nam tylko dwoje ludzi, m�czyzna i kobieta, kt�rych chcieli�my odda� w r�ce policji, ale niech si� ksi�dz nie obawia. Z�apiemy ich!

Zakonnik nie odezwa� si� ani s�owem i chyba nie dawa� im �adnych znak�w, bo odwr�cili si� i wyszli. W ostatniej chwili jeden z nich zatrzyma� si�, jakby co� sobie przypomnia�:

��Ojcze Orlando, jedna z naszych kobiet, Hestia, wspomina�a mi, �e jej syn cierpi na straszne b�le. Czy m�g�by ksi�dz go odwiedzi�? Moi ludzie dopilnuj�, �eby ci obcy nie zrobili ksi�dzu krzywdy.

��Owszem, ch�tnie pojad� � zgodzi� si� franciszkanin, wstaj�c. Wtedy zobaczyli�my, �e ma sanda�y na�o�one na bose stopy, w�laste i guzowate jak konary. Kiedy drzwi w ko�cu definitywnie si� zamkn�y, ostro�nie wype�zli�my spod ��ka.

��No, ma�o brakowa�o! � odetchn�a Laura z ulg�, otrzepuj�c si� z kurzu. Ja za� zwr�ci�em uwag�, �e na stoliku zosta�y jeszcze trzy tortille. Poniewa� zd��y�em znowu zg�odnie�, porwa�em je z talerza, zwin��em w rulon, podsun��em Laurze, aby odgryz�a, ile zechce, a reszt� wpakowa�em do ust.

��No, zaczynam znowu czu� si� jak cz�owiek!

22

Znajdowali�my si� w drewnianych barakach ustawionych wzd�u� linii zygzakowatej jak kr�licza nora. Pierwsze dwa pomieszczenia, do kt�rych zajrzeli�my, by�y puste. W trzecim na dolnej pryczy spa� jaki� m�czyzna obr�cony do nas plecami. Nawet si� nie poruszy�, gdy cicho zamkn�li�my drzwi i kontynuowali�my poszukiwania. Sherlock i Savich musieli znajdowa� si� w kt�rym� z tych pomieszcze�.

Szli�my korytarzem, a� doszli�my do miejsca, gdzie skr�ca�. Wskaza�em Laurze gestem, aby pozosta�a w tyle, a sam wychyli�em si� zza rogu. Zamar�em ze strachu, bo w odleg�o�ci nieca�ych pi�ciu metr�w ode mnie sta�o przynajmniej dziesi�ciu m�czyzn w r�nym wieku, ubranych w polowe mundury. Odwr�ceni plecami do mnie stali na baczno��, z automatami w pozycji �na rami� bro�. Nie odzywali si� ani nie wykonywali �adnych ruch�w, nie s�ysza�em nawet ich oddech�w.

Naprzeciw nich sta� starszy od nich m�czyzna, oko�o pi��dziesi�tki, w cywilnym ubraniu. Ubrany by� w bia��, lnian� koszul� rozpi�t� pod szyj�, br�zowe spodnie i w�oskie mokasyny. �ysy jak kolano, cho� raczej przypuszcza�em, �e goli� g�ow� dla efektu, prawie r�wnie wysoki jak ja, mia� pot�n� budow� i dobrze rozwini�t� muskulatur�, a przez rami� przewieszony bia�y fartuch laboratoryjny. T�umaczy� co� szybko swoim podw�adnym po hiszpa�sku, ale prawie wszystko zrozumia�em:

��musimy znale�� tego m�czyzn� i t� kobiet�, bo to niebezpieczni ameryka�scy agenci, kt�rzy przybyli tu, �eby nas zniszczy�. Tylko pami�tajcie, nie wolno ich zabi�. Musicie wzi�� ich �ywcem.

��Tam jest dwunastu �o�nierzy! � szepn��em do Laury. � Czy ten facet, kt�ry odwo�a� swoich od nas, by� wysoki, muskularny i �ysy?

��Nie, tamten wygl�da� inaczej.

��Ten chyba jest ich szefem. Wydawa� im rozkaz, �eby nas z�apali, ale przynajmniej dobrze, �e kaza� zachowa� nas przy �yciu. A elegancki dra�, niech go licho!

��Zmywajmy si� st�d! Przebiegli�my szybko w drugi koniec korytarza, gdzie znajdowa�y si� szerokie, dwuskrzyd�owe drzwi. Nacisn��em b�yszcz�c�, mosi�n� klamk�, kt�ra ust�pi�a lekko i bezszelestnie. Przygi��em si� nisko i pchn��em drzwi, zamiataj�c przed sob� automatem. Na pierwszy rzut oka mo�na by�o pozna�, �e ten pok�j pe�ni funkcj� gabinetu, cho� urz�dzono go z wielkim przepychem, umeblowano antykami inkrustowanymi z�otem i wy�o�ono perskimi dywanami. Nie by�o tam natomiast tak podstawowego wyposa�enia biura, jak telefon, faks czy komputer, kt�re umo�liwi�yby nam wezwanie pomocy.

Wsun�li�my si� do �rodka i zamkn�li�my drzwi. Przekr�ci�em klucz w zamku i wyja�ni�em Laurze:

��To gabinet szefa. Pewnie jest nim ten �ysy facet. Ciekawym, kto to taki. Popatrz, nie maj� tu nawet telefonu! Pewnie nawi�zuj� ��czno�� przez radio.

Laura wesz�a ju� za monumentalne biurko w stylu Ludwika XIV i przegl�da�a le��ce tam papiery. Za plecami mia�a du�e, przeszklone okno wychodz�ce na ma�y, ogrodzony murem ogr�dek w stylu angielskim, obsadzony ro�linami tropikalnymi.

��Kurcz�, nic nie rozumiem, wszystko po hiszpa�sku! � niecierpliwi�a si�. � Mac, chod� tu, szybko!

Tymczasem kto� pr�bowa� od zewn�trz dosta� si� do gabinetu, szarpi�c za klamk�. Rozleg�y si� krzyki i odg�osy dobijania si�, walenia kolb� najpierw w jedne drzwi, potem w drugie, a� kosztowne drewno �upa�o si� na drzazgi.

Odm�wi�em kr�tk� modlitw� i z�apa�em Laur� za r�k�. Wskoczyli�my na biurko, os�onili�my twarze i przez szyb� okna przebili�my si� do ogrodu. Na szcz�cie wyl�dowali�my mi�kko na trawie, przeturlali�my si� po niej i poderwali�my si� do biegu. Ogr�dek musia� by� czyj�� prywatn� w�asno�ci�, bo kwiaty by�y starannie utrzymane i piel�gnowane. Normalnie bardzo lubi� kwiaty, ale tym razem nie po�wi�ci�em im ani chwili naszego cennego czasu.

�Nie ma lekko!� � pomy�la�em, wy�amuj�c kolb� bramk� w przeciwnym ko�cu ogrodu. Zbutwia�e drewno �atwo ust�pi�o, wi�c wydostali�my si� z obozu, ale zaraz stan�li�my jak wryci. Przed nami widnia�a tylko �ciana d�ungli, odgrodzona rowem szerokim na jaki� metr lub metr dwadzie�cia, kt�ry pewnie mia� za zadanie zatrzymanie pochodu d�ungli w g��b obozu. W rowie p�yn�a brudna woda, kt�ra wygl�da�a, jakby nios�a �mier� ka�demu, kto si� do niej cho�by zbli�y.

Zn�w chwycili�my si� z Laur� za r�ce i razem przeskoczyli�my r�w. Za naszymi plecami us�yszeli�my strza�y, a nad naszymi g�owami przelecia�y serie. Widocznie ci mafiosi zapomnieli, �e ich boss kaza� zachowa� nas przy �yciu!

Przebili�my si� przez zielon� �cian� ro�linno�ci, kt�ra skutecznie blokowa�a dop�yw �wiat�a s�onecznego. Niestety, musieli�my si� �ciga� z dwunastoma facetami pochodz�cymi z tych stron i przyzwyczajonymi do takich warunk�w.

Nigdy przedtem nie by�em w d�ungli i wyobra�a�em sobie, �e b�dziemy musieli wyr�bywa� sobie drog� w g�stym podszyciu, jak to nieraz ogl�da�em na filmach. Tymczasem wcale nie potrzebowali�my maczety, bo pod nogami mieli�my zaledwie jedn� warstw� li�ci. By�y zbutwia�e, ale wszystko, co nas otacza�o, albo ros�o i zieleni�o si�, albo gni�o.

W miar� jak odbiegali�my coraz dalej, robi�o si� coraz ciemniej, bo ziele� nad naszymi g�owami tworzy�a nieprzezroczysty baldachim. Przenika�y przez niego tylko nik�e promyki s�o�ca, tote� nic dziwnego, �e wszystko szybko gni�o. Ludzie pewnie te�, tym bardziej, �e �y�o tu mn�stwo r�nych stworze�, kt�re si� do tego dok�ada�y. Stanowczo nie by�o to odpowiednie miejsce do �ycia!

Przebiegli�my jeszcze ze sze�� metr�w, ale musieli�my si� zatrzyma�, bo ga��zie i pn�cza przed nami tworzy�y nieprzeniknion� �cian�. Przystan�li�my wi�c i zacz�li�my nas�uchiwa�. Przez kilka sekund nie s�yszeli�my nic, a potem krzyk m�czyzny, wo�aj�cego co� po hiszpa�sku tak szybko, �e nie rozumia�em, o co chodzi. S�ysza�em te� trzeszczenie ga��zek pod butami ludzi, kt�rzy nie zwa�ali, po czym st�paj�, byleby dotrze� do celu, a tym celem byli�my my.

��Musimy si� ukry� � postanowi�em. Zrobili�my dok�adnie dziesi�� du�ych krok�w w prawo, tak, aby nie zostawia� �lad�w, po czym przycupn�li�my pod wielkim drzewem. Spojrza�em w g�r� i zauwa�y�em �ab�, kt�ra patrzy�a mi prosto w oczy. Przynajmniej jednego mog�em by� pewien � ona na pewno nas nie zje.

Najgorzej, �e poza odzie�� i broni� nie mieli�my �adnego wyposa�enia niezb�dnego w tym klimacie. A tym samym �adnych szans na prze�ycie. Wola�em nie my�le� o takiej perspektywie, bo nie mia�em zamiaru zosta� tutaj ani chwili d�u�ej ni� to konieczne.

�o�nierze zbli�ali si� coraz bardziej i dzieli�o ich od nas nie wi�cej ni� sze�� metr�w. Dw�ch spiera�o si�, w kt�r� stron� maj� i��. Po moich stopach �azi�y mr�wki, a Laura trzepn�a si� po wierzchu d�oni. Nieca�e dwa metry od jej st�p przepe�zn�� w�� koralowy, barwne obr�czki przestrzega�y, �e jego jad zabija szybko. Na wszelki wypadek otoczy�em Laur� ramieniem.

By�o tak gor�co, �e krew gotowa�a mi si� w �y�ach, a pot �cieka� wzd�u� krzy�a. Nie znosi�em takiego upa�u. Szkoda, �e ci bossowie narkotykowi nie dzia�ali w Kanadzie! Z ga��zi nad moj� g�ow� spad� mi na przedrami� jaki� urodziwy owad wielko�ci monety pi��dziesi�ciocentowej. Wygryz� mi kawa�ek cia�a, spad� na ziemi� i czmychn��, �eby ukry� si� pod li��mi.

Nasi prze�ladowcy rozbiegli si� promieni�cie po lesie.

Kilku ruszy�o w moj� stron�. Post�pili m�drze, bo ja na ich miejscu zrobi�bym to samo. Zacz��em uwa�nie nas�uchiwa� ka�dego trza�ni�cia ga��zki pod butem. Pozna�em na tej podstawie, �e prosto na nas idzie tylko dw�ch. Pokaza�em to Laurze na palcach, a ona przytakn�a, potwierdzaj�c swoj� gotowo��.

Wskaza�em na nasze automaty i potrz�sn��em przecz�co g�ow�. Potwierdzi�a, �e zrozumia�a wymow� tego gestu. Po chwili napastnicy deptali nam po pi�tach, wymachuj�c automatami i miotaj�c hiszpa�skie przekle�stwa pod adresem tak owad�w, jak i spadaj�cych li�ci. Wiedzieli�my, �e je�li si� na nas natkn�, b�dziemy musieli dzia�a� szybko i bezszmerowo. Tymczasem jeden z poszukuj�cych wrzasn�� przera�liwie. Pewnie ten sam owad, kt�ry ugryz� mnie, dopad� i jego.

Wreszcie jeden z �o�nierzy spojrza� w d�, a my spojrzeli�my po sobie. Bezszelestnie poderwa�em si� na nogi i zmia�d�y�em mu szcz�k� kolb� mojego karabinu. Ten trzask by� jedynym s�yszalnym d�wi�kiem, bo Latynos, zanim upad�, wypu�ci� tylko z sykiem powietrze.

Laura dzia�a�a jeszcze szybciej. Najpierw kopn�a drugiego �o�nierza w brzuch, a dopiero potem waln�a go kolb� automatu w skro�. Nadal jednak uwa�ali�my, �eby nawet nie oddycha� za g�o�no, bo s�yszeli�my, jak nawo�ywali si� pozostali �cigaj�cy. Na szcz�cie nie us�yszeli, jak ci tutaj padali, ale wiedzieli�my, �e wkr�tce zauwa�� ich brak. Czym pr�dzej wi�c �ci�gn�li�my odzie� najpierw z tego, kt�rego obezw�adni�a Laura, bo by� niski i szczup�y. Laura w�o�y�a jego spodnie i wojskowe buty, a te, kt�re mia�a na sobie, cisn�a w krzaki. Oczywi�cie odebrali�my im bro�.

Ca�a akcja nie trwa�a d�u�ej ni� trzy minuty. Nast�pnie skierowali�my si� na zach�d, orientuj�c si� wed�ug rzadkich przeb�ysk�w s�o�ca. Po zrobieniu mniej wi�cej dwunastu krok�w zacierali�my za sob� �lady, dlatego nie mogli�my si� posuwa� zbyt szybko. Ociekali�my potem, a z pragnienia zesztywnia�y nam j�zyki. Na ga��ziach nad naszymi g�owami jazgota�y ma�py i nawo�ywa�y si� r�ne zwierz�ta, o kt�rych istnieniu w �yciu nie s�yszeli�my. Natomiast niskie, ostrzegawcze warkni�cie Laura zidentyfikowa�a jako wydawane przez pum�. Najwidoczniej wszystkie te stworzenia wiedzia�y ju� o naszej obecno�ci i przekazywa�y t� informacj� innym swoim krewnym.

Ptaki anonsowa�y swoj� obecno��, skrzecz�c g�o�niej i bardziej w�ciekle ni� Nolan w chwilach najwy�szej furii.

��Tylko pos�uchaj, jak wrzeszcz�! � gor�czkowa�a si� Laura. � Jak my�lisz, czy ten ich kwas lodowy dzia�a na zwierz�ta? Na przyk�ad takie jak Grubster i Nolan?

Zaskoczy�a mnie tym pytaniem, spojrza�em na ni� os�upia�y, a ona roztrz�sa�a dalej ten sam problem:

��Nie my�la�am dot�d o nich, a przecie� to ciekawe, czy one te� by zasn�y, a po przebudzeniu robi�y to, co my? A potem wr�ci�y do zdrowia?

My�la�em, �e si� rozp�acze, wi�c postanowi�em uci�� te idiotyczne rozwa�ania.

��Nie masz wi�kszych zmartwie�? Za�o�� si� o m�j automat, �e s� zdrowe i niczego im nie brakuje. Na pewno Maggie dba o nie, wi�c nie musisz si� przejmowa�.

Na szcz�cie wyraz pop�ochu znikn�� z jej spojrzenia, wi�c mogli�my kontynuowa� marsz, patrz�c uwa�nie pod nogi i wok� siebie. Obliczy�em, �e w tym tempie przej�cie p�tora kilometra zajmie nam trzy godziny, zw�aszcza �e wojskowe buciory obciera�y mi pi�ty.

Ca�kiem niespodziewanie zacz�o pada�. Spojrzeli�my tylko po sobie i jak na komend� odchylili�my g�owy do ty�u, szeroko otwieraj�c usta. W tej chwili nawet woda deszczowa mia�a dla nas wyborny smak. Nie przeszkadza�o mi, �e na moim policzku wyl�dowa�o jakie� wielonogie stworzonko �wawo przebieraj�ce �apkami. Strz�sn��em je, podstawi�em z�o�one d�onie pod strugi deszczu i napi�em si� wody.

Pada�o tak bardzo, �e krople bez trudu przenikn�y przez g�sty baldachim zieleni nad naszymi g�owami. Wystarczy�a minuta lub dwie takiej ulewy, aby�my ca�kowicie zaspokoili pragnienie. Zmokli�my do suchej nitki, ale panowa� tak straszny upa�, �e nasza odzie� szybko zacz�a parowa�. Nie czu�em si� zbyt dobrze w takiej temperaturze. Gor�co pragn��em znale�� si� teraz na stoku narciarskim i widzie� w ch�odnym powietrzu ob�oki pary z w�asnych ust!

Wyci�gn��em r�k�, aby zetrze� brudn� plam� z policzka Laury.

��Wiesz co, Lauro? � zagadn��em. � Kiedy tydzie� temu wylatywa�em z Waszyngtonu, nawet przez my�l mi nie przesz�o, �e wyl�duj� w lesie tropikalnym z kobiet�, kt�r� kocham i do kt�rej musia�em przelecie� taki szmat drogi!

��Te� bym na to nie wpad�a � zgodzi�a si� ze mn�. � Ale na razie musimy przede wszystkim znale�� Sherlock i Savicha.

Po�o�y�em bro� na ziemi i zapi��em koszul� Laury pod szyj�, a ko�nierzyk podnios�em tak, aby mog�a schowa� w nim podbr�dek.

��Lepiej zas�oni� wszystkie odkryte miejsca � wyja�ni�em i zrobi�em to samo z moj� koszul�. Mankiety r�kaw�w zapi�li�my przy samych nadgarstkach, a nogawki spodni i tak mieli�my wpuszczone w glany, kt�re by�y zrobione z grubej sk�ry. Dawa�o to dobr� ochron� przed r�nymi fruwaj�cymi, biegaj�cymi i pe�zaj�cymi stworzonkami, na jakie mogli�my si� natkn��.

Skierowali�my si� na p�nocny wsch�d, usi�uj�c i�� mniej wi�cej r�wnolegle do przecinki odgraniczaj�cej �cian� lasu. Chcieli�my ukrywa� si� pod os�on� g�szczu le�nego tak d�ugo, dop�ki nie oddalimy si� dostatecznie od obozu. Po godzinie marszu skr�cili�my zn�w na po�udnie i wkr�tce doszli�my do skraju lasu. G�stwina li�ci nagle si� przerzedzi�a, nad g�owami ukaza�o si� s�o�ce, nawet powietrze sta�o si� bardziej rze�kie. Przekroczyli�my granic� mi�dzy dwiema skrajnie r�nymi strefami geograficznymi i przyrodniczymi. Bujna, tropikalna d�ungla ust�pi�a miejsca go�ej ziemi. Oznacza�o to, �e odeszli�my o co najmniej sto metr�w na p�nocny wsch�d od obozu narkotykowych gangster�w.

23

W dalszej perspektywie rysowa�y si� g�ry, kt�rych szczyty ton�y w chmurach. Nigdzie natomiast nie by�o wida� �ladu ludzkiego bytowania. Z zielonego �wiata zamieszkanego przez wi�cej �ywych istot ni� gdziekolwiek indziej na kuli ziemskiej trafili�my na pustyni�. S�o�ce w pi�tna�cie minut wysuszy�o nasze ubrania, ale w gard�ach zasch�o nam jeszcze szybciej.

��Potrzebujemy wody i jakiego� ukrycia � mrukn�a Laura. Mia�a nawet na oku co� konkretnego � wskaza�a k�p� drzew rosn�cych na ma�ym pag�rku, niezbyt daleko od nas. Z wy�ej po�o�onego miejsca mogli�my przyjrze� si� okolicy.

��Pos�uchaj! � Wskaza�a palcem w niebo. Zobaczy�em nadlatuj�cy ma�y samolot. Dopiero teraz zauwa�y�em tak�e pusty pas startowy o jakie� kilkaset metr�w od miejsca, gdzie stali�my. Mia�a na nim wyl�dowa� czteromiejscowa cessna.

Szybko wycofali�my si� pod os�on� lasu, dop�ki nie us�yszeli�my odg�os�w l�dowania. Wtedy ostro�nie unie�li�my g�owy na tyle, aby dojrze� sylwetki trzech os�b wysiadaj�cych z samolotu, kt�re nast�pnie wsiad�y do czekaj�cego z boku dzipa. Z tej odleg�o�ci nie mogli�my rozr�ni�, czy to byli m�czy�ni, czy kobiety. D�ip odjecha� w kierunku wschodnim, licz�c od pasa startowego. Wbrew moim oczekiwaniom up�yn�o zaledwie kilka minut, a ju� Cessna unios�a si� w powietrze i znik�a nad �a�cuchem g�rskim.

��Szkoda, �e ten samolot nie kr�ci� si� tu d�u�ej � narzeka�a Laura. � Mo�e uda�oby si� przekona� pilota, �eby nas zabra�.

��Wystarczy�oby, gdyby by� z nami Savich. Ma licencj� pilota i potrafi lata� wszystkim, czym si� da.

Chc�c nie chc�c, musieli�my zn�w wyj�� spod os�ony lasu, cho� nie tai�em, �e powiew suchego powietrza na twarzy sprawia� mi przyjemno��. Laura te� z lubo�ci� nadstawi�a twarz pod promienie s�o�ca.

��Mamy wczesne popo�udnie, a wi�c zosta�o nam oko�o czterech godzin do zmroku � o�wiadczy�em.

��Wystarczy, �eby si� rozejrze� za najbezpieczniejsz� drog� powrotn� do obozu.

��Tak, ale ja jestem g�odny. � Pog�aska�em si� po brzuchu, ale nagle znieruchomia�em, widz�c oczy Laury, najpierw �ledz�ce moje ruchy, potem rozszerzone strachem. Ni st�d, ni zow�d poczu�em silny przyp�yw po��dania i oczywi�cie odno�ny narz�d stwardnia� mi jak ko�ek, czego nie da�o si� ukry�. Czu�em, �e trac� panowanie nad sob�.

��Co ci jest, Mac? � spyta�a z przera�eniem Laura. Nagle rzuci�em si� na ni�, zatka�em jej usta d�oni� i wychrypia�em nieswoim g�osem:

��Lauro, musimy si� pokocha�. Tu i teraz, bo nie wytrzymam�

��Mac, przesta�! S�ysza�em jej g�os, ale nie zwraca�em uwagi na to, co do mnie m�wi. My�la�em tylko o jednym i d��y�em do tego za wszelk� cen�. Pr�bowa�em r�wnocze�nie zerwa� z Laury koszul� i rozpi�� rozporek. Nie w g�owie mi by�y jakie� pieszczoty czy intymne dotkni�cia � pragn��em po prostu jak najszybszego zespolenia. Na szcz�cie Laura wyrwa�a si� z moich r�k.

Na chwil� odzyska�em zdolno�� logicznego my�lenia i wykrztusi�em:

��To mnie znowu napad�o. Nie wiem, czy b�d� w stanie to pohamowa�. Uciekaj, bo mog� ci zrobi� krzywd�!

��Nie, Mac, ju� raz to zwalczy�e�, na pewno i teraz potrafisz.

��Lauro, prosz� � Zn�w rzuci�em si� na ni�, pchn��em j� na drzewo, ale na szcz�cie nie upad�a. I nie uciek�a, tylko ruszy�a na mnie i z ca�ej si�y kopn�a mnie w jaja. Zapar�o mi dech, ale b�l wypar� z mojego m�zgu wszystkie inne pop�dy. Sta�em zgi�ty wp� jak staruszek, bo wiedzia�em, �e ten b�l b�dzie si� jeszcze nasila�. Tak te� si� sta�o, wi�c j�cza�em i skr�ca�em si�, czekaj�c, kiedy cierpienie dobiegnie ko�ca. Stara�em si� r�wno oddycha� i si�� woli powstrzyma�em si�, by nie upa�� na ziemi� i nie p�aka� jak dziecko. Laura przez ten czas sta�a mo�e nieca�y metr przede mn�, nie odzywaj�c si� ani s�owem.

��Masz cios! � pochwali�em, kiedy ju� odzyska�em mow�. �adne z nas si� nie poruszy�o. Nadal sta�em zgi�ty w kab��k, staraj�c si� odzyska� panowanie nad sob�. � Nie przypuszcza�em, �e ten narkotyk ma tak silne dzia�anie. Cz�owiek m�czy si� jak ranne zwierz� i chcia�by za wszelk� cen� z tym sko�czy�. My�la�em, �e pr�dzej mnie zabijesz ni� powstrzymasz, ale na szcz�cie skutecznie wybi�a� mi g�upoty z g�owy.

��A co mog�am innego zrobi�? Mam nadziej�, �e nic ci si� nie sta�o?

��Nie b�dziesz musia�a mnie znowu kopa�, przynajmniej na razie, bo ju� si� pozbiera�em. By�y jednak takie chwile, �e seks znaczy� dla mnie wi�cej ni� �ycie.

Laura po�o�y�a mi palce na ustach.

��Je�li chcesz dosta� jeszcze jednego kopa, to lepiej od razu mi powiedz.

��Chyba ju� nie � wyzna�em, wi�c usiedli�my oboje w cieniu kar�owatego, poskr�canego drzewka. W�tpliwa to by�a os�ona, bo wi�cej cienia da�by jeden li�� z jakiegokolwiek drzewa w lesie. Laura tymczasem zacz�a analizowa� sytuacj�.

��Zauwa�, Mac, �e ani nas nie zabili, ani nawet nic w�a�ciwie nam nie zrobili. Owszem, chcieli si� zabawi� naszym kosztem, ale nas nie torturowali. Tak nie post�puje �aden gang narkotykowy, je�li przypuszcza, �e kto� zagra�a ich dzia�alno�ci. Ko�o �Chaty pod Mewami� te� strzelali do nas tak, aby nie trafi�, tylko zap�dzi� nas do �rodka. W ten spos�b mogli nas u�pi� i przewie�� tutaj.

��Mo�e potrzebne im by�y kr�liki do�wiadczalne do wypr�bowania nowego narkotyku?

��Do tego mogli porwa� przypadkowych ludzi z ulicy, niekoniecznie czterech agent�w federalnych. � M�wi�c to, wzi�a mnie za r�k�. � Wiem, �e trudno ci b�dzie to znie��, ale kto� musia� wyda� im rozkazy, aby nas nie zabijali. A jedyn� osob�, kt�rej zale�a�o na twoim �yciu, mog�a by� tylko Jilly. My�l�, �e gdyby� nie by� w to wpl�tany, dawno by�my nie �yli.

��To ju� pr�dzej Paul � zaoponowa�em. � Wyda� taki rozkaz, bo wiedzia�, jak ci�ko Jilly prze�y�aby moj� �mier�.

��Przykro mi, Mac. � Laura zabi�a kolejnego owada na swoim kolanie. � Musisz spojrze� na to obiektywnie. Pomy�l: czworo federalnych agent�w pojawia si� w Edgerton. Zaczyna si� robi� gor�co, a szczeg�lnie zagro�eni czuj� si� Jilly, Paul, Molinas i Tarcher. Potrzebuj� czasu, aby zatrze� �lady swojej dzia�alno�ci, zanim gliny dobior� si� im do dupy. Aha, nie zd��y�am ci powiedzie� o jeszcze jednym facecie. To Del Cabrizo, najgrubsza ryba kartelu Maille. Przy nim John Molinas to drobna p�otka. Cabrizo pos�u�y� si� nim tylko po to, aby za jego po�rednictwem dotrze� do Tarchera, Jilly i Paula. Natomiast g��wnym zadaniem, jakie mia� do spe�nienia Alyssum Tarcher, by�o sprowadzenie Paula i Jilly do Edgerton.

��Tak, ale jestem pewien, �e tylko Jilly mog�a spowodowa�, �e darowano nam �ycie! � zaprotestowa�em. � Tylko ona zna kompletn� technologi� produkcji tego narkotyku, tamci dobrze wiedz�, �e sami nie daliby rady wdro�y� go do produkcji.

��Jilly uciek�a ze szpitala, aby uwolni� si� od ciebie, Mac. Wiedzia�a, �e nie dasz jej spokoju, wi�c wola�a si� ukry�, licz�c, �e mo�e zrezygnujesz i wr�cisz do domu.

��Nie wiem, co ona jeszcze zrobi�a, ale to moja siostra i jestem pewien, �e nie naszpikowa�aby mnie narkotykiem. Uwa�a�a, �e j� zdradzi�a�, wi�c nienawidzi�a ciebie, nie mnie.

��Jilly siedzi w Oregonie i nie widzi, co oni tu z nami wyprawiaj�, ale na pewno wie, z jakim rodzajem ludzi ma do czynienia. Mog�a si� domy�la�, �e nie b�d� obchodzi� si� z nami w bia�ych r�kawiczkach.

Laura wiedzia�a, �e nie chcia�em tego us�ysze� i by�a na tyle mi�a, �e nie powiedzia�a nic wi�cej na temat roli Jilly. I bez tego nie mia�a w�tpliwo�ci, �e da�a mi do my�lenia.

��To wiesz w ko�cu, kim jest ten �ysy facet w obozie? � spyta�em.

��My�la�am ju� o tym. Z twojego opisu wynika, �e to musi by� John Molinas, chocia� na zdj�ciu mia� g�ste, czarne w�osy.

��Pewnie uwa�a�, �e ogolona g�owa wzbudza wi�kszy respekt.

��Je�li to rzeczywi�cie Molinas� � ci�gn�a Laura � to przypuszczalnie przys�ano go tu, aby dopilnowa� naszego bezpiecze�stwa. Mo�e Jilly domaga�a si� gwarancji, �e Del Cabrizo nie za��da naszych g��w i Molinas mia� stanowi� t� gwarancj�? Pewnie chcia�a chroni� ci� w ten spos�b.

Opar�em g�ow� na z�o�onych r�kach, bo nagle ogarn�o mnie obezw�adniaj�ce zm�czenie. Tym razem nie mia�o to nic wsp�lnego z pop�dem p�ciowym, czu�em si� kompletnie wyczerpany.

��Lauro, co si� znowu, do jasnej cholery, ze mn� dzieje? � wymamrota�em, usi�uj�c podnie�� g�ow�.

S�ysza�em jej g�os, ale s�aby, w�t�y i z bardzo daleka. Spr�bowa�em spojrze� w g�r�, ale nie znalaz�em w sobie nawet tyle si�y, aby podnie�� powieki. Widzia�em natomiast wyra�nie terroryst�w z Tunezji, s�ysza�em, jak g�o�no zastanawiali si�, czy wyjd� z tej awantury z �yciem, potem samoch�d, ale bez kierowcy, jecha� prosto na mnie, a� stan�� w p�omieniach, kt�re i mnie wynios�y pod niebo. Najciekawsze, �e strach, kt�ry mnie teraz ogarnia�, by� du�o bardziej parali�uj�cy ni� wtedy, kiedy to si� sta�o naprawd�.

Przypuszcza�em, �e zn�w dzia�a na mnie jaki� cholerny narkotyk, ale z tej wiedzy i tak nie mog�em zrobi� �adnego u�ytku. Tymczasem s�o�ce przygrzewa�o coraz mocniej, a powietrze robi�o si� coraz bardziej suche. Jednak najwi�kszy �ar rozsadza� mnie od wewn�trz. Czu�em si� tak, jakbym wylecia� prosto w s�o�ce i zapad� si� w jego tarcz�.

��Mac! W g�osie Laury d�wi�cza�o przera�enie. Pr�bowa�em na ni� spojrze�, ale jej twarz zamazywa�a mi si� w oczach, a� rozp�yn�a si� w ch�odn�, szarobia�� mg��, kt�ra zdawa�a si� nie mie� ko�ca.

Mia�em wra�enie, �e unosz� si� w powietrzu i patrz� na siebie z zewn�trz. Widzia�em wi�c, �e ten wielki facet, kt�rym by�em, le�y z zamkni�tymi oczami i oddycha z wysi�kiem. Nie mia�em w�tpliwo�ci, �e to ja, poniewa� w kt�rym� momencie te� zacz��em mie� k�opoty z oddechem. Wydawa�o mi si�, �e umieram.

Nie czu�em b�lu, ale otacza�a mnie bia�oszara pr�nia, kt�ra prowadzi�a donik�d. Odczuwa�em natomiast zimno, co by�o zrozumia�e, gdy� by�em go�y. Chcia�em si� czym� przykry�, ale nie mia�em si�y ruszy� r�k�.

W pewnej chwili poczu�em na przedramieniu �agodne dotkni�cie mi�kkich, ciep�ych paluszk�w. Nagle zapragn��em nie tylko wiedzie�, kto mnie dotyka, ale te� zobaczy�. Zmusi�em si� do otwarcia oczu i skupienia wzroku na nieokre�lonej, bia�oszarej przestrzeni, aby z niej wyodr�bni� osob� o tak czu�ych, delikatnych palcach.

Okaza�o si�, �e przy mnie sta�a Jilly, tyle� przestraszona, co zagniewana, cho� nie wiedzia�em, czego mia�aby si� ba� lub o co z�o�ci�. Chcia�em si� jednak tego dowiedzie�, wi�c zebra�em wszystkie si�y i wyszepta�em:

��Jilly, to ty? Dobrze si� czujesz? Chwa�a Bogu, �e jeste�, bo martwi�em si� o ciebie, ale co tu robisz? Gdzie w�a�ciwie jeste�my?

U�miechn�a si� do mnie i lekko dotkn�a czubkami palc�w mojego policzka.

��Pos�uchaj mnie, Ford. Wszystko b�dzie dobrze, wyjdziesz z tego, i to ca�kiem nied�ugo. Trzymaj oczy otwarte i s�uchaj mnie, dobrze? Nie wolno ci tu nic je�� ani pi�, rozumiesz? Nawet wody z kranu!

��Jilly, a co z Laur�? Gdzie ona jest?

��Wszystko b�dzie w porz�dku, Ford. Laura jest tutaj. Le� spokojnie i nabieraj si�.

W tym momencie przesta�em czu� jej palce na swoim ramieniu, a gdy si� obejrza�em � Jilly znikn�a. Bia�oszara mg�a zg�stnia�a wok� mnie i da�em si� przez ni� wch�on��. By�em ciekaw, dlaczego przesta�em odczuwa� zimno.

Otworzy�em oczy i stwierdzi�em, �e przy mnie nie ma �ywej duszy. Umys� mia�em ju� jasny, lecz by�em tak g�odny, �e zjad�bym wszystko w dowolnej ilo�ci. Nadal nie mia�em poj�cia, co si� w�a�ciwie ze mn� sta�o, wi�c na wszelki wypadek zawo�a�em:

��Lauro! Dopiero teraz zauwa�y�em j� na kocu rozes�anym na pod�odze obok ��ka, na kt�rym le�a�em. By�a naga tak samo jak ja. W jednej chwili znalaz�em si� przy niej, wo�aj�c z l�kiem: � Lauro!

Namaca�em palcami jej t�tnic� szyjn� i zmierzy�em t�tno. Na szcz�cie uderzenia pulsu by�y r�wne i mocne. Ukl�kn��em przy niej, rozmy�laj�c, co robi� i gdzie w�a�ciwie jeste�my. Na pewno sta�o si� co� strasznego, ale jeszcze nie wiedzia�em, co. Pog�adzi�em j� wi�c tylko po ramieniu i przewr�ci�em na plecy.

��Lauro! � powt�rzy�em. Pochyli�em si� i poca�owa�em j� w usta. Wargi mia�a wyschni�te i by�a taka blada, �e a� si� przestraszy�em. Na szcz�cie otworzy�a oczy. Zobaczy�em w nich niemy krzyk, wi�c czym pr�dzej po�o�y�em jej d�o� na ustach. � Cicho, nic nie m�w. Jeszcze nie wiem, co tu si� dzieje. Dobrze si� czujesz?

Spojrza�a na mnie zdziwionym wzrokiem, marszcz�c brwi.

��Mac� � wym�wi�a w ko�cu, a jej g�os zabrzmia� w moich uszach jak najpi�kniejsza melodia.

��Wszystko w porz�dku, kochanie. Grunt, �e �yjemy, chocia� jeszcze nie wiem, gdzie jeste�my i sk�d si� tu wzi�li�my. Wiem tylko, �e kto� rozebra� nas do naga.

Laura nawet nie pr�bowa�a si� przykry�, bo w og�le si� nie rusza�a. Dopiero kiedy wzi�a g��boki oddech, zacz�a sobie co� przypomina�.

��Nagle zobaczy�am, �e za tob� pojawi� si� jaki� facet. Podszed� tak bezszelestnie, �e wcale go nie s�ysza�am. Prysn�� na mnie jakim� aerozolem, ale zanim straci�am przytomno��, widzia�am jeszcze, jak uderzy� ci� od ty�u w g�ow�. Wi�cej nie pami�tam, a teraz chcia�abym wsta�.

Poda�em jej r�k�, ale w tym momencie poczu�em, �e znowu mi stan��. Zmiesza�em si� i wystraszy�em. Czego� takiego nie prze�ywa�em jeszcze nigdy w �yciu i B�g mi �wiadkiem, �e to wyj�tkowo paskudne uczucie.

Czym pr�dzej odwr�ci�em si�, �ci�gn��em z ��ka koc i obwi�za�em si� nim w pasie. Dla Laury zosta�o tylko brudne prze�cierad�o, ale owin�a si� nim ca�a, zatykaj�c ko�ce nad piersiami.

Usiad�a na ��ku i nie patrz�c na mnie, tylko na swoje bose stopy, poskar�y�a si�:

��Umieram z pragnienia.

��Nie mo�emy tu nic pi�, nawet wody z kranu.

��A dlaczego? Odwr�ci�em si� do niej. Uj��em jej r�k� i zamkn��em w swoich d�oniach. Opar�a policzek na moim ramieniu.

��Pos�uchaj, Lauro, odwiedzi�a mnie Jilly. Jest tutaj i wygl�da na zmartwion�. Ostrzeg�a mnie, �eby tu niczego nie je�� ani nie pi�.

��Jilly tutaj? Kiedy j� widzia�e�?

��Nie wiem, ale by�a tu tak samo, jak my tu jeste�my.

��To znaczy, �e macza�a w tym palce. Chyba nareszcie sam to zrozumia�e�?

��Tak, wiem � przyzna�em.

��Czyli �e znowu nas z�apali. Co robimy? Wsta�em i zacz��em miarowo przechadza� si� po pokoiku o wymiarach trzy i p� na trzy i p� metra.

��Przede wszystkim musimy znale�� Sherlock i Savicha � rzuci�em przez rami�. � S� tu na pewno.

Dziwne, ale kiedy tak kr��y�em, omawiaj�c z Laur� swoje plany, przez ca�y czas mia�em �wiadomo��, �e z moim m�zgiem jeszcze nie wszystko jest w porz�dku. W pami�ci powt�rnie o�y�y najstraszniejsze chwile w Tunezji, i to w znacznie ostrzejszej formie.

Stara�em si� nie patrze� na kurek nad zlewem, bo przecie� nie wolno nam by�o tkn�� nawet kropli wody.

24

Jilly nie kaza�a nam pi�, ale co z jedzeniem? Nie m�wi�a nic o jedzeniu? Sk�d, oczywi�cie, �e powiedzia�a. Pami�ta�em, �e nie kaza�a nam tak�e nic je��, a tymczasem przed oczami mia�em p�misek dymi�cego ry�u, stos tortilli ociekaj�cych topionym mas�em i miseczk� z wo�owin� w czerwono zabarwionym sosie. Nie tkn��em jednak niczego.

��Nie b�dziemy ryzykowa�. Oni mog� podawa� nam narkotyki tak samo w wodzie, jak i w potrawach � t�umaczy�em jej, chocia� kl��em pod nosem, gdy zalecia� mnie kusz�cy zapach tortilli.

Posi�ek przynios�a nam dziewczynka mniej wi�cej dwunastoletnia, tak wystraszona, �e bliska omdlenia. W drzwiach natomiast sta�o dw�ch m�czyzn z wycelowan� w nas broni�.

��Aha, jeszcze co�! � przypomnia�em sobie, stawiaj�c na pod�odze dwie tace z posi�kiem. � Lepiej sprawd�my, czy nie ma tu ukrytej kamery albo aparatu pods�uchowego.

Nie znale�li�my �adnych takich urz�dze�, ale na wszelki wypadek doda�em �ciszonym g�osem:

��Musimy by� przygotowani na ka�d� okazj�, jaka nam si� nadarzy.

��My�lisz, �e mo�e si� nam uda� tak jak za pierwszym razem? Teraz ju� przys�ali dw�ch facet�w z automatami, a sracz jest bez pokrywy.

��Nie s� przecie� g�upi. Musimy wymy�li� co� lepszego, ale pod tym wzgl�dem mamy nad nimi przewag�.

��Id� o zak�ad, �e nafaszerowali narkotykami to �arcie i wod�. Na pewno pr�dzej czy p�niej kto� tu przyjdzie, �eby sprawdzi�, co z nami. Nie przypuszczam, aby wpadli na to, �e nie tkniemy niczego. Raczej si� spodziewaj�, �e do tego czasu albo skostniejemy z zimna, albo b�dziemy pieprzy� si� na pod�odze, czy co tam jeszcze ten narkotyk potrafi robi� z lud�mi.

Spu�ci�a g�ow�, nigdy jeszcze nie widzia�em jej tak za�amanej.

��Pos�uchaj, Lauro. Mo�emy ju� trze�wo my�le�, bo to �wi�stwo przesta�o dzia�a�. Poza tym jeste�my zawodowcami i pr�dzej potrafimy wydosta� si� st�d ni� ktokolwiek inny. A na razie przytul si� do mnie, bo jestem troch� wytr�cony z r�wnowagi i potrzebuj� twojego wsparcia.

Mocniej zacisn�a prze�cierad�o nad piersiami i przysun�a si� do mnie. Nic nie m�wi�a, tylko trzyma�a mnie w obj�ciach, a w kt�rym� momencie poczu�em, �e ca�uje moje obna�one rami�. Przede wszystkim jednak wzbiera�a we mnie taka z�o��, �e got�w by�bym zabi� pierwszego cz�owieka, kt�ry przekroczy�by te drzwi. Poca�owa�em Laur�, odsun��em j� od siebie, i od�ama�em nog� ��ka. Przy tym ruchu spad� ze mnie koc, ale nie zwraca�em na to uwagi. Zwa�y�em w r�ku nog� i stwierdzi�em, �e mo�e �wietnie s�u�y� jako pa�ka. Poda�em j� Laurze.

��Daj mi tym w �eb, gdybym znowu pr�bowa� ci� napastowa�. Ju� wol� to od kopniaka.

Wzi�a ode mnie pa�k� i z u�miechem zwa�y�a j� w d�oni.

��Lepiej daj mi tutaj kt�rego� z tych drani! Rzeczywi�cie by�a to �wietna bro�, wi�c od�ama�em z ��ka jeszcze jedn� nog� dla siebie. Dobrze le�a�a w r�ku. U�miechn��em si� do Laury. Owini�ta w to zetla�e prze�cierad�o, z potarganymi w�osami, wygl�da�a na tward� kobiet�, gotow� na wszystko. Zauwa�y�em jednak, �e nie patrzy na moj� twarz, a zupe�nie gdzie indziej. Podnios�em wi�c koc i powt�rnie nim si� owin��em.

��Jeste� wspania�a! � pochwali�em. � Nie wyobra�am sobie lepszej partnerki. A teraz zn�w b�dziemy czeka�.

No wi�c czekali�my, chwilami zapadaj�c w drzemk�. W pokoju nie by�o okien, wi�c nie wiedzieli�my, czy jest dzie�, czy noc. Sze��dziesi�ciowatowa �ar�wka s�czy�a md�e �wiat�o.

Zaalarmowa� nas dopiero tupot przynajmniej trzech par but�w. Jak�e ch�tnie naszpikowa�bym sukinsyn�w o�owiem!

Da�em Laurze znak podniesionym palcem. Odpowiedzia�a skinieniem g�owy, co oznacza�o, �e jest gotowa. By�em ciekaw, czy jest r�wnie w�ciek�a jak ja.

Tymczasem bezszelestnie poruszy�a si� klamka w drzwiach. Nie spuszczali�my z niej oka.

Pierwsza do �rodka wesz�a kobieta ubrana w bia�y fartuch. Nios�a ma��, metalow� tack�. Na jej widok ostentacyjnie j�kn��em i z�apa�em si� za gard�o.

Od razu przykl�k�a przy mnie, wi�c j�kn��em znowu. R�wnocze�nie jednak �ledzi�em wzrokiem post�puj�cych za ni� dw�ch osobnik�w z automatami, tych samych, kt�rzy wcze�niej eskortowali nasze �niadanie, lunch czy cokolwiek to by�o. Zauwa�y�em, �e pierwszy z nich opu�ci� bro�, bo przygl�da� si� kl�cz�cej przy mnie kobiecie. Z�apa�em wi�c j� pod pachy i pchn��em prosto na niego, a dok�adnie na jego AK-47.

��Carlos! � wykrzykn��.

M�czyzna o tym imieniu w u�amku sekundy pojawi� si� w drzwiach z broni� gotow� do strza�u, ale zza jego plec�w wynurzy�a si� Laura i z rozmachem trzasn�a go pa�k� w bok g�owy. Oczy mu wysz�y na wierzch, krew rzuci�a si� ustami i upad� pod same drzwi. Tymczasem drugi, ten, na kt�rego pchn��em kobiet�, oswobodzi� automat i uni�s� w g�r�. Niestety, nie znajdowa�em si� w stosunku do niego w korzystnej pozycji. Przetoczy�em si� jako� na lewy bok i pr�bowa�em nog� wytr�ci� mu bro� z r�ki, ale trzyma� j� mocno. Odda� kilka strza��w, z kt�rych jeden odbi� si� od pod�ogi obok mojej g�owy, rozbryzguj�c drzazgi na pier� i rami�. Natomiast druga kula chyba trafi�a kobiet�, gdy� us�ysza�em jej krzyk. Zyska�em dzi�ki temu czas na powr�t do r�wnowagi. Teraz mog�em skutecznie kopn�� go w podbr�dek, podczas gdy Laura od ty�u do�o�y�a mu pa�k� po nerkach.

Oczy pop�yn�y mu w g��b czaszki i pad� ci�ko jak worek z m�k�. Dopiero wtedy mog�em powoli wsta�.

Ci faceci podchodzili do sprawy powa�nie. Ukl�kn��em przy kobiecie i sprawdzi�em, �e zosta�a tylko lekko ranna w przedrami� i �e nic jej nie b�dzie. Przykaza�em jej tylko po hiszpa�sku, �eby si� nie rusza�a i zachowa�a cisz�. Natomiast od jej towarzyszy potrzebowa�em tylko ich ubra�.

Laura zacz�a od ni�szego �o�nierza i rozebra�a go do naga. Ja zrobi�em to samo z drugim, po czym prawie r�wnocze�nie wepchn�li�my nogawki mundurowych spodni w glany. Laura jeszcze raz pochyli�a si� nad rann� kobiet�.

��Co tam jest? � spyta�em.

��Popatrz! � pokaza�a mi automatyczny pistolet typu Bren Ten, jedenastostrza�owy, kalibru 10 milimetr�w. � Ta kobieta mia�a go na tacce razem z jakimi� buteleczkami i strzykawkami. To dobra bro� w bezpo�rednim starciu.

Na wszelki wypadek zabra�em z tacki dwie ma�e fiolki.

��To jest my�l! � pochwali�a mnie Laura. � Jeste� got�w?

Zwr�ci�em si� w lewo i stan��em jak wryty.

��Co si� sta�o, Mac?

��Nic, tylko jakbym to ju� kiedy� widzia�� rzuci�em zdawkowo i otworzy�em drzwi. Wewn�trz zostawili�my tych ludzi ca�kiem go�ych. Zwi�zali�my ich, najlepiej jak si� da�o, strz�pami prze�cierad�a, kt�rym przedtem os�ania�a si� Laura. Kobiet� Laura zwi�za�a elementami jej w�asnej bielizny.

��Chod�my do gabinetu Molinasa � zaproponowa�em. � Je�li zastaniemy tam kogo�, zmusimy go, �eby zaprowadzi� nas do Sherlock i Savicha.

Przechodz�c obok okna, zauwa�y�em, �e na dworze by�o ciemno, co stanowi�o po��dan� dla nas okoliczno��. Ciekawe tylko, ile czasu sp�dzili�my w tym wn�trzu?

W gabinecie nie zastali�my �ywej duszy. Okno za biurkiem, w kt�rym poprzednio st�ukli�my szyby, zabito deskami. Zacz��em po kolei otwiera� szuflady biurka, licz�c, �e w kt�rej� z nich m�g� znajdowa� si� telefon.

W pewnej chwili zakr�ci�o mi si� w g�owie i poczu�em, �e nie mog� si� skoncentrowa�. Sta�em i czeka�em, cho� nie wiedzia�em, na co. Mo�e na �mier�? Zn�w poczu�em przejmuj�ce zimno i przyspieszone bicie serca. Widzia�em, �e Laura co� do mnie m�wi, ale nie rozumia�em jej s��w. Osuwaj�c si� na kolana, my�la�em, �e ju� umieram.

Oczywi�cie nie umar�em, tylko znowu zadzia�a� narkotyk. �ciana za plecami uchroni�a mnie od upadku, ale opar�em si� o ni� bezw�adnie, a g�owa zwis�a mi na bok.

Laura sta�a nade mn� i potrz�sa�a mn� tak mocno, jak tylko mog�a.

��S�uchaj mnie, Mac! Wiem, �e mnie s�yszysz, bo patrzysz na mnie. Mrugnij! O, tak, dobrze. To znaczy, �e mo�esz zapanowa� nad tym, co dzieje si� w twojej g�owie. We� si� w gar��, bo musimy si� st�d wydosta�!

M�j wzrok zatrzyma� si� na oknach, kt�re nie by�y zabite deskami. Tkwi�y w nich jednolite, szklane tafle. Jak to mo�liwe, �e uda�o si� nam za pierwszym razem przebi� przez takie szk�o?

��Mac, mrugnij jeszcze raz! � Laura przywo�a�a mnie do rzeczywisto�ci. Pewnie mrugn��em, bo dalej m�wi�a co� do mnie �ciszonym g�osem. By�a tak blisko mnie, �e czu�em na twarzy ciep�o jej oddechu.

��A teraz podnie� r�k� � zakomenderowa�a. Spojrza�em w d� na r�k� zwisaj�c� bezw�adnie nad pod�og�. Patrzy�em tak i patrzy�em, wreszcie si�� woli nakaza�em sobie, podnie�� t� pieprzon� �ap�. I podnios�em, a nawet uj��em Laur� pod brod�.

��No, cokolwiek to by�o, ju� mija, ale nie masz poj�cia, co za koszmarne uczucie! S�uchaj, przypomnia�em sobie, �e nie zabezpieczyli�my si�, kiedy kochali�my si� w naszej chatce. Ale nawet gdyby� zasz�a w ci��, nie martw si�, bo o�eni� si� z tob� i wszystko b�dzie dobrze.

Z u�miechem pochyli�a si� nade mn� i poca�owa�a mnie w usta. Ten s�odki poca�unek wywo�a� rozkoszny dreszcz w ca�ym moim ciele, co by�o zjawiskiem zdrowym i jak najbardziej realnym.

��No, ju� mi lepiej! � odetchn��em.

��Chwa�a Bogu, ale dobrze by by�o, gdyby� ju� wsta�. Dasz rad�?

Musia�em odby� ca�� podr� w g��b siebie, aby si� upewni�, �e odzyska�em kontrol� nad swoim cia�em i umys�em. W tej chwili nie da�bym trzech groszy, czy jeszcze kiedykolwiek odwa�� si� za�y� cho�by aspiryn�. Za nic w �wiecie nie chcia�bym zn�w utraci� panowania nad sob�! Na razie wsta�em i skoncentrowa�em uwag� na zabitym deskami oknie.

��Ten narkotyk jest naprawd� zab�jczy. Ca�y zdr�twia�em, wszystko wydawa�o mi si� inne ni� normalnie, a pami�� p�ata�a mi dziwne figle.

��Lepiej spr�bujmy z�apa� Molinasa, Mac. Podnios�em wi�c automat i zn�w poczu�em si� silny.

Ciekawe tylko, na jak d�ugo?

26

��Gdzie s� twoi ludzie, Molinas? � perorowa�em mu prosto w lewe ucho. � 1 co to by�a za akcja? Dziwne, �e dot�d nie wyp�dzili was z miasta!

��Tak, moi ludzie nie s� zawodowymi wojskowymi � przyzna� z wyra�nym niesmakiem. � S� odwa�ni, ale brak im dyscypliny.

��Nawet w to wierz�, ale powiedz nam wreszcie, gdzie jeste�my.

Tego za nic nie powiem, a wy i tak mnie nie zabijecie. Je�li to zrobicie, nigdy nie wydostaniecie si� st�d, ani wy, ani wasi przyjaciele. Nie mog� wam nic powiedzie�, bo wtedy zgin��bym i ja, i moja c�rka. Ma�o kto wie o tym obozie. Je�li dowiecie si� tego sami, to ju� nie b�dzie moja wina, a wasi agenci s� zaraz za tym rogiem. Pilnuje ich trzech wartownik�w.

Laura po�o�y�a palec na ustach, bo zza zakr�tu korytarza da� si� s�ysze� przyciszony m�ski g�os. Podesz�a tam na palcach i ostro�nie wyjrza�a, po czym wr�ci�a do nas z informacj�:

��Tam rzeczywi�cie jest trzech wartownik�w. Siedz� na pod�odze pod drzwiami. G�owy maj� opuszczone, ale nie jestem pewna, czy �pi�.

��To za tymi drzwiami s� nasi przyjaciele? � upewni�em si�.

��Przecie� was nie ok�ama�em! � Zblad� jak �ciana, ale nie powiedzia� nic wi�cej.

��Za tym wszystkim stoi Del Cabrizo, prawda? � spyta�a go Laura.

��Nie powiem ju� nic wi�cej. Mo�ecie mnie zabi�, je�li chcecie, ale wierz�, �e nie skrzywdzicie mojej c�rki.

��Zrobimy to, co b�dzie trzeba � zby�em go kr�tko. � Na razie id� do tych ludzi i powiedz im, �e chcesz rozmawia� z wi�niami. I odpraw ich. S�uchaj uwa�nie, Molinas, je�li co� spieprzysz, osobi�cie ci� zastrzel�. Twojej c�rce nic si� nie stanie, ale tobie w�aduj� kulk� w �eb, masz to jak w banku.

Popatrzy� mi prosto w twarz i jego ciemnob��kitne oczy wyda�y mi si� dziwnie znajome. Wiedzia�em ju�, sk�d je znam � podobne mia�a jego siostra, Elaine Tarcher, nawet tak samo lekko sko�ne w k�cikach.

��Moja c�rka nie jest niczemu winna � powiedzia� cicho. � Dosy� ju� wycierpia�a. Je�li uwolni� waszych przyjaci�, czy odejdziecie st�d?

��Nie zawsze wszystko si� dzieje tak, jak powinno.

��Tak, ale je�li uciekniecie, moje zadanie tutaj b�dzie zako�czone, a z reszt� dam sobie rad�.

Wzruszy�em ramionami.

��Je�li tak bardzo kochasz c�rk�, to po co trzymasz j� tu przy sobie? �eby widzia�a, jak faszerujesz ludzi narkotykami?

��Sk�d, my tu jeste�my od niedawna. Przylecieli�my na kr�tko przed panem. Nie zostawi�em Marran w domu, bo bardzo mnie potrzebuje. Pan te� nie mo�e zabra� mnie jako zak�adnika, bo ci ludzie zgwa�ciliby j�, gdyby tylko zosta�a sama. A wtedy ona by si� zabi�a, ju� raz pr�bowa�a. Zrobi� wszystko, co pan ka�e, panie MacDougal.

B�aga� mnie i upokarza� si�, bo c�rka by�a mu dro�sza ni� duma, a nawet �ycie.

��Najpierw zobacz�, w jakim stanie s� nasi ludzie! � Spr�buj tylko wystawi� mnie do wiatru, a ju� nie �yjesz. Pomy�l o swojej c�rce, zanim ci to przyjdzie do g�owy. I pami�taj, �e rozumiem po hiszpa�sku!

Molinas przytakn�� i wyprostowa� si� s�u�bi�cie jak cz�owiek nawyk�y do wykonywania rozkaz�w. Laura i ja obserwowali�my zza w�g�a, jak kopn�� kt�rego� z wartownik�w w kolano. Na jego krzyk obudzili si� pozostali. Ten, kt�rego Molinas kopn��, pospiesznie zbiera� si� z pod�ogi, mamrocz�c jakie� usprawiedliwienia � przynajmniej tyle zrozumia�em. Molinas kopn�� jeszcze drugiego w �ebra, natomiast trzeci zd��y� odskoczy�.

Molinas, �ywo gestykuluj�c, poirytowanym g�osem ochrzania� wartownik�w. Gdyby mia� przy sobie automat � podejrzewam, �e powystrzela�by ich wszystkich. Gestem nakaza� im zabra� bro�, wynosi� si� i nie wraca�, dop�ki ich nie zawo�a. Kontrolowa�, jak jeden za drugim w pop�ochu opuszczali barak. Po chwili wr�ci� do nas i wyci�gn�� p�k kluczy. Poda� mi jeden z nich � d�ugi i mosi�ny.

��To ten � o�wiadczy�. Przekaza�em go Laurze z ostrze�eniem:

��Uwa�aj, bo kto� jeszcze mo�e by� w �rodku. Zosta�em z Molinasem na zewn�trz. Przystawi�em mu pistolet do szyi i czekaj�c na Laur�, szepn��em prosto w ucho:

��Widz�, �e elegancko si� ubierasz! Wciskaj�c prochy dzieciakom, mo�na zarobi� na w�oskie ciuchy, co?

��Od pi�ciu lat nie mia�em do czynienia z narkotykami! � zaprotestowa� z oburzeniem. � Robi� to z zupe�nie innych powod�w.

��Dobra, dobra. Ameryka�skich agent�w federalnych te� przetrzymujesz tylko dla zabawy? � M�wi�c to, nie spuszcza�em r�wnocze�nie z oka powoli otwieranych drzwi. Laura chy�kiem w�lizn�a si� do �rodka i zapali�a �wiat�o. � Chod�my, ale uprzedzam, �e poci�gn� za spust, je�li tylko spr�bujesz jakich� sztuczek.

Savich czeka� w �rodku, spr�ony do ataku. Wygl�da� na bladego i zm�czonego, ubranie mia� brudne i podarte, a w oczach tak� zawzi�to��, �e wola�em nawet nie wiedzie�, co mu zrobili.

��Przez ca�y czas wierzy�em, �e przyjdziecie � przywita� nas, powoli si� prostuj�c. Jednak kiedy wszed�em do pokoju, popychaj�c przed sob� Molinasa, zacisn�� mu r�ce na gardle i potrz�sa� nim jak szczurem. Molinas nawet nie usi�owa� si� broni�.

��Zostaw go! � Pr�bowa�em odepchn�� Molinasa, aby wyrwa� go z jego r�k, ale Savich nie panowa� nad sob�. Dobrze, �e Laura akurat wykrzykn�a:

��O Bo�e, Sherlock!

Tylko w ten spos�b mog�a odwr�ci� jego uwag� i wiedzia�a o tym. Savich pu�ci� Molinasa i obr�ci� si� wok� w�asnej osi, padaj�c na kolana przy �onie, kt�ra nieprzytomna le�a�a na boku.

Przyci�gn�� j� do siebie i ko�ysa� w ramionach, ca�uj�c jej brudne w�osy. Kiedy podni�s� twarz, zobaczy�em na niej �lady pobicia. Ma�o brakowa�o, a wypali�bym Molinasowi w �eb.

��Co� ty mu zrobi�, skurwysynu? Szkoda, �e nie pozwoli�em mu ci� udusi�!

��Przecie� nic mu nie jest! � burkn��. Gard�o musia�o go bole�, bo Savich by� bardzo silny, bez wzgl�du na to, co z nim wyprawiali. Pchn��em go na pod�og�, a sam podszed�em do Savicha, kt�ry wci�� ko�ysa� Sherlock na kolanach.

��Fajnie, �e�cie nas tu znale�li. Pr�bowa�em st�d pryska�, ale si� nie uda�o. Dw�ch za�atwi�em, ale przysz�o im z pomoc� jeszcze czterech i dali mi wycisk.

M�wi� do rzeczy, co znaczy�o, �e nie przesta� by� sob�.

��Nie wstrzykn�li ci �adnego �wi�stwa? � wola�em sprawdzi�.

��Nie, przynajmniej odk�d obudzi�em si� tutaj. Natomiast jej � wskaza� na Sherlock � co� dali. Pewnie chcieli, �ebym by� przytomny i widzia�, co si� b�dzie z ni� dzia�o.

��A co si� dzia�o?

��Kiedy si� obudzi�a, zdawa�o si� jej, �e zn�w tropi tego seryjnego morderc�, Marlina Jonesa.

Zna�em t� histori�, wi�c kiwn��em g�ow�, ale Laurze musia� wyja�ni�, o co chodzi:

��Prze�ywa�a wtedy koszmar, bo on przez pewien czas j� wi�zi� i jeszcze d�ugo potem wraca�o to do niej w snach. Narkotyk zn�w przywo�a� te wspomnienia, tylko spot�gowane. Trzeba ci by�o widzie� jej przera�enie! Zabij� tego drania � rzuci� w stron� Molinasa. Nie przeszed� jednak od s��w do czyn�w, bo nadal ko�ysa� Sherlock na kolanach. Przytulaj�c policzek do jej w�os�w, doda� jeszcze: � Potem, jak mnie pobili, nie podawali mi ju� �adnych narkotyk�w.

Patrz�c na Sherlock nie mog�em si� powstrzyma�, aby nie przy�o�y� Molinasowi w �eb. Wymierzy�em cios dobrze, bo polecia� g�ow� na �cian�. Nabra�em w p�uca du�o powietrza.

��Przepraszam, ponios�o mnie, ale on za chwil� dojdzie do siebie. Ma nas st�d wyprowadzi�. W pobli�u jest pas startowy.

��Chwa�a Bogu! � westchn�� Savich, nie wypuszczaj�c z obj�� ony. � A ciebie znowu naszprycowali?

��Opowiem ci o tym p�niej � rzuci�em szybko, bo zauwa�y�em, �e Molinas otwiera oczy. Dalsz� cz�� przemowy skierowa�em do niego: � Teraz nawi��esz ��czno�� radiow� i wezwiesz tu samolot, ale ju�!

��Zabierzmy go ze sob�, to osobi�cie zrobi� mu zastrzyk, ale taki skuteczny! � zagrozi� Savich. Molinas tylko si� u�miechn��.

��Przykro mi, agencie Savich, ale to niemo�liwe. W tym samolocie s� tylko cztery miejsca, i to zak�adaj�c, �e jeden z was b�dzie go pilotowa�.

��Nie ma sprawy. � Savich wsta�, unosz�c �on� w ramionach. � Mog� ci� zabi� tutaj, je�eli nie b�d� m�g� ci� zabra� do kraju. To nawet lepiej, bo wol� nie my�le�, ile brudnego szmalu wyda�by� na adwokat�w.

��Pana �onie nic si� nie stanie � zapewnia� Molinas. � Mo�e jeszcze potrwa�, zanim w pe�ni si� wybudzi, ale b�dzie tak samo zdrowa jak przedtem. Wypr�bowali�my na was dwa narkotyki, kt�re mo�na miesza� ze sob� w r�nych proporcjach, mieli�my tylko k�opoty ze zbilansowaniem dawki. Na tak� sam� ilo�� ka�dy mo�e zareagowa� inaczej, niekt�rzy ludzie s� szczeg�lnie wra�liwi i pa�ska �ona w�a�nie do takich nale�y.

Savich powoli po�o�y� Sherlock na zniszczonym, czarnym kocu rozes�anym na pod�odze. Potem wsta� i z sadystycznym u�miechem obr�ci� si� do Molinasa.

Nie chcia�em wtr�ca� si� do osobistych porachunk�w Savicha, wi�c przygl�da�em si�, jak Laura ukl�k�a przy Sherlock, g�adz�c j� po r�ku.

��Wstawaj! � rozkaza� Savich Molinasowi. Ten powoli podni�s� si� na nogi. Savich wyr�n�� go pi�ci� w �o��dek, a kolanem w splot s�oneczny. Molinas zwali� si� na pod�og� jak k�oda.

��Dobra, zas�u�y� na to � wtr�ci�a si� Laura � ale pami�taj, �e b�dzie nam jeszcze potrzebny w dobrej formie. Musi przecie� po��czy� si� z pilotem tego samolotu i sprowadzi� go tutaj.

��I jeszcze odnale�� Jilly � doda�em.

��Co� ty powiedzia�? � Savich spojrza� na mnie ze zdziwieniem. � To Jilly jest tutaj?

��Przysz�a do mnie, kiedy wybudzi�em si� z narkotycznego transu. Ostrzeg�a, �ebym tu nic nie jad� ani nie pi�. Bez wzgl�du na to, co tutaj robi, faktem jest, �e uchroni�a Laur� i mnie od za�ycia drugiej dawki narkotyk�w.

Laura nie spiera�a si� ze mn�, tylko uzupe�ni�a:

��Gdyby mia�a lecie� z nami, potrzebny b�dzie wi�kszy samolot.

��Jilly i Sherlock s� drobne. My�l�, �e w pi�tk� zmie�cimy si� w Cessnie.

Tymczasem Savich dotkn�� poranionymi palcami mojego przedramienia.

��Mac, a tw�j szwagier Paul tak�e tu jest?

��Tego nie wiem � przyzna�em. � Ale nawet gdyby by�, najch�tniej zostawi�bym go tutaj. Przecie� to on wymy�li� t� diabelsk� mikstur� ze wszystkimi szykanami. Mnie zale�y tylko na Jilly.

Spojrza�em spod oka na Laur� i zauwa�y�em, �e patrzy w pod�og�, ale oczy ma zw�one w�ciek�o�ci�. Id�c �ladem jej spojrzenia, dostrzeg�em, �e Savich jest przykuty za nog� do pier�cienia wbitego w pod�og�. Molinas mia� po prostu pecha, �e pchn��em go dostatecznie blisko Savicha, aby m�g� go dosi�gn��. Teraz przesta�em si� dziwi�, �e Savich wcze�niej nie uciek�.

��Co� podobnego! Wierzy� si� nie chce!

Trzeba ci by�o widzie�, jak� mieli satysfakcj�, �e mog� si� miota�, a i tak nie si�gn� dalej ni� na d�ugo�� a�cucha! Pokazywali na mnie palcami i ryczeli ze �miechu. Dobrze chocia�, �e pchn��e� mi tego drania odpowiednio blisko!

��To John Molinas, szwagier Alyssuma Tarchera � u�wiadomi�a Savicha Laura, podczas gdy ja pr�bowa�em znale�� na k�ku, kt�re mi da� Molinas, klucz pasuj�cy do kajdanek.

��A tak, pami�tam.

Laura odnalaz�a w�a�ciwy klucz i uwolni�a nog� Savicha z obr�czy. Z ulg� roztar� kostk� i odwin�� skarpetk�. Sk�ra pod ni� by�a zasiniona, ale nie uszkodzona.

��Chwa�a Bogu, �e Sherlock da�a mi te grube, we�niane skarpetki! � M�wi� swoim normalnym g�osem, a to ju� by� dobry znak.

Musieli�my teraz czeka�, a� Molinas odzyska przytomno��. Na szcz�cie Laura zauwa�y�a, �e na kulawym stoliku w rogu pokoju stoi wiadro wody i wyla�a je na niego. Savich usi�owa� postawi� �on�.

��Sherlock, obud� si�, kochanie! � powtarza�, poklepuj�c j� po policzkach. � Otw�rz oczy, przecie� wiem, �e mo�esz. No, ju� dobrze, nast�pnym razem na si�owni dam ci si� po�o�y� na �opatki, tylko zr�b to dla mnie i obud� si�!

W ko�cu doprowadzi� do tego, �e istotnie otworzy�a oczy i spojrza�a na niego, ale wygl�da�a na oszo�omion� i wyczerpan�, a kiedy wyszepta�a: �Dillon�, j�zyk jej si� pl�ta�.

��Pozna�a ci�, to ju� dobrze, jak na pocz�tek � skomentowa�a Laura.

��Sherlock, to ja. Mac i Laura te� s� tutaj. Ju� wszystko w porz�dku, uciekamy st�d.

��On tu jest, Dillon � szepn�a, pocieraj�c palcami skro�. � Siedzi tu i si� �mieje. On mnie nie zostawi w spokoju, zr�b co�!

Zn�w przymkn�a oczy i opad�a bezw�adnie na rami� m�a.

��Czy ona ma na my�li Marlina Jonesa? � spyta�em, tr�caj�c w �ebra Molinasa, kt�ry pr�bowa� z�apa� oddech.

��Tak � odpowiedzia� Savich, nie spuszczaj�c oczu z jej bladej jak kreda twarzy. � Narkotyk, kt�ry dosta�a, od�wie�y� wspomnienia i zniekszta�ci� jego wizerunek w jej wyobra�ni, czyni�c z niego jeszcze wi�kszego potwora, ni� by� naprawd�. Ona ma go teraz przed oczami tak samo jak ka�dego z nas.

��Ze mn� zrobili to samo, na szcz�cie tylko raz � przypomnia�em sobie. � Powt�rnie prze�y�em zamach bombowy w Tunezji, ale wr�ci�o to do mnie w wydaniu du�o straszniejszym, ni� by�o naprawd�. A Paul twierdzi�, �e ten narkotyk mia� os�abia� z�e wspomnienia!

Molinas usiad� z wysi�kiem i w��czy� si� do rozmowy.

��Tak, ten �rodek teoretycznie mia� redukowa� niepo��dane objawy fizyczne. Wm�wili mi to, ale od pocz�tku by�o z tym co� nie tak. Przecie� nie o to chodzi�o, by przywo�ywa� przykre wspomnienia! Kolejne dawki mia�y ca�kiem je wyeliminowa�, ale ja pr�bowa�em r�nych dawek w r�nych po��czeniach i nic z tego nie wychodzi�o.

Przykucn��em przed Molinasem i zagadn��em:

��A co w�a�ciwie przydarzy�o si� twojej c�rce?

��Zgwa�cono j� trzy lata temu, kiedy mia�a zaledwie pi�tna�cie lat. Zrobi�o to czterech starszych ch�opc�w w internacie jej prywatnej szko�y. By�a wyko�czona psychicznie, a Del Cabrizo i Alyssum obiecali mi, �e ten narkotyk pomo�e jej o tym zapomnie�. Dlatego zgodzi�em si� wsp�pracowa� z nimi. Sam wstrzykn��em jej ten �rodek, ale nie pom�g�, raczej zaszkodzi�. Wspomnienia tamtej tragedii nie znik�y z jej pami�ci, ale powr�ci�y ze zwielokrotnion� si��. To j� powoli zabija!

��I dlatego poda�e� naszej kole�ance jeszcze wi�ksz� dawk�, i to w po��czeniu z innymi narkotykami? � spyta�em.

Molinas spojrza� w oczy Savicha i wyczyta� w nich swoj� �mier�. Zgi�� si� wp� i zwymiotowa� na deski pod�ogi.

Savich ni�s� Sherlock na r�kach. By�a przytomna, ale powieki mia�a ci�kie, a oczy zamglone. M�� owin�� j� we wszystkie koce, jakie zdo�ali�my znale��. Niepokoi�o mnie jej nienaturalne milczenie, gdy� zna�em j� jako energiczn�, pyskat� kobietk�, kt�ra komenderowa�a wszystkimi w swoim otoczeniu, nie wy��czaj�c w�asnego m�a, a teraz le�a�a wyciszona, jakby nieobecna duchem. Za nimi sz�a Laura objuczona dwoma automatami, a ja popycha�em przed sob� Molinasa, trzymaj�c go pod luf� pistoletu. Automat AK-47 mia�em przewieszony przez lewe rami�.

��Teraz zaprowad� mnie do Jilly � rozkaza�em Molinasowi. � Moja siostra pojedzie z nami.

��Jej tu nie ma � odpowiedzia�. M�wienie sprawia�o mu widoczny b�l.

��Akurat! � u�miechn��em si� z niedowierzaniem. � Przecie� przysz�a do mnie specjalnie, aby mnie ostrzec. Rozmawia�em z ni�, jak teraz z tob�.

��To musia�a by� wizja pod wp�ywem narkotyku � wyja�ni� Molinas. � Pa�skiej siostry nigdy tu nie by�o. Nie mia�bym powodu, aby pana ok�amywa�. Ten narkotyk miewa czasem nieprzewidywalne skutki, ale o takich jeszcze nie s�ysza�em.

Jak to by�o mo�liwe? Widzia�em Jilly wyra�nie, sta�a przy mnie. S�ysza�em, co do mnie m�wi�a. Co za diabe�?

��Jej tu nigdy nie by�o � powt�rzy� Molinas.

��To sk�d j� znasz? � podchwyci�a Laura.

��Wiem tylko, kim jest � wywin�� si� ostro�nie Molinas. Wszyscy umilkli�my, bo z odleg�o�ci oko�o pi�ciu metr�w dobieg�y nas g�osy rozmawiaj�cych m�czyzn. Dopiero po jakich� trzech minutach ucich� tupot ich krok�w.

Wr�cili�my do luksusowego gabinetu Molinasa i przylegaj�cej do niego sypialni. By�a pusta, co oznacza�o, �e Marran w jaki� spos�b uwolni�a si� z wi�z�w. Stwierdzili�my, �e zamkn�a si� w �azience. Molinas kaza� jej tam zosta�, dop�ki nie wr�ci. Zza drzwi dobieg� nas jej p�acz.

��Patrzcie, co znalaz�am! � pochwali�a si� Laura. Pokaza�a nam drzwi od szafy wn�kowej, kt�rej przedtem nie zauwa�yli�my. W �rodku by�y r�ne cz�ci garderoby, bro�, w tym nawet dwa automaty AK-47. Laura z szerokim u�miechem podnios�a w g�r� maczet�. � Sk�d mo�emy wiedzie�, czy si� nam nie przyda? Tamci maj� no�e. A wy powinni�cie zrzuci� to, co macie na sobie, i za�o�y� te ciuchy. Ja tymczasem pomog� przebra� Sherlock.

Przypi�a maczet� do pasa i poklepa�a j� z wyra�n� dum�.

��No, teraz jestem gotowa na wszystko!

��Wiem, �e macie tu gdzie� radio. Wyjmij je! � poleci�em Molinasowi, kt�ry otworzy� trzeci� od g�ry szuflad� biurka i wyci�gn�� stamt�d ma�y, czarny nadajnik radiowy. � A teraz sprowad� samolot!

Obserwowali�my go, jak ustawia odpowiedni� cz�stotliwo�� i m�wi co� po hiszpa�sku tak szybko, �e zrozumia�em tylko cz��. Kiedy sko�czy�, obejrza� si� na nas i zapewni�:

��Nie zdradzi�em was.

Savich podszed� do Sherlock, kt�ra siedzia�a na pod�odze, a Laura trzyma�a j� za r�k�. Podni�s� j� i zaproponowa�:

��Chod�my ju� st�d.

��M�dl si�, �eby ta Cessna przylecia�a! � sykn��em w ucho Molinasowi.

��Przyleci � obieca�, ogl�daj�c si� na radio. Nie wygl�da� jednak na uszcz�liwionego.

27

Zegarek, kt�ry zabra�em Molinasowi, wskazywa� wp� do sz�stej rano, kiedy dotarli�my do pasa startowego. Na szarym niebie l�ni� jeszcze ksi�yc i kilka rozsypanych bez�adnie gwiazd, ale ich blask szybko gas�. W oddali szczyty g�rskie majaczy�y jak duchy, w bladym �wietle poranka nabieraj�ce upiornych kszta�t�w. Wiedzieli�my jednak, �e wkr�tce b�dzie dostatecznie jasno, aby m�c zrobi� u�ytek z pasa startowego. Pomy�le�, �e dopiero trzy dni temu kupowali�my jeszcze kanapki w delikatesach �U Grace� w Edgerton, w stanie Oregon!

G�uch�, nadrann� cisz� m�ci� tylko chrz�st naszych but�w na skalistym pod�o�u. Nieca�e sto metr�w na lewo od nas zaczyna� si� ju� las deszczowy, rozci�gaj�cy si� a� po wschodni� gra� �a�cucha g�rskiego. Ob�z narkotykowych gangster�w zosta� za nami. Nawet je�li kto� szed� naszym tropem, nie by�o go wida�. Prowadzi�em Molinasa tak, �eby zabezpiecza� ty�y i aby ewentualny snajper nie o�mieli� si� strzela� w obawie o �ycie swego bossa.

Zanim dotarli�my do pasa startowego, niebo poja�nia�o, a od strony wschodniej wyst�pi�y na nim r�owe pasma. Niestety, wydostali�my si� na odkryt� przestrze�, na kt�rej stanowili�my zbyt dobrze widoczny cel.

��Las zaczyna si� dopiero tam, a tu nic nie ro�nie? � zdziwi� si� Savich.

��Tutejsi mieszka�cy karczuj� las, bo s� bardzo biedni � wyja�ni� Molinas.

��My�my z Macem ju� tu byli! � pochwali�a si� Laura. � Ten las jest pi�kny, ale panuje tam straszna wilgo� i �a�� r�ne stworzenia, kt�re najpierw s�ycha�, a dopiero potem wida�. To naprawd� deprymuj�ce i ciesz� si�, �e nie musimy tam wraca�.

Sherlock nawet si� roze�mia�a, cho� g�os jej jeszcze dr�a�.

��Chyba b�d� musia�a jeszcze raz zabi� tego Marlina Jonesa, bo nie mog� znie�� jego krzyk�w i �miechu. Zobaczymy, czy tym razem zmartwychwstanie.

��Tak, zr�b to koniecznie! � powiedzia� z naciskiem Savich, patrz�c jej prosto w oczy. � Tylko ty jedna mo�esz sobie z tym poradzi�. Uda�o ci si� raz, uda i drugi. Dla pewno�ci kopnij go jeszcze ze dwa razy, a potem wracaj do nas i zosta� ju� ze mn�, bo ci� potrzebuj�.

��Ja ci� te� potrzebuj�, Dillon� � wyszepta�a i zn�w zamkn�a oczy. To, co mo�na by�o wyczyta� z oczu Savicha, napawa�o przera�eniem. Dla kura�u �cisn��em go za rami�.

Teraz nie mia�em ju� w�tpliwo�ci, �e Jilly musia�a by� pod wp�ywem tego narkotyku, kiedy zjecha�a z klifu. Tak jak Sherlock na punkcie Marlina, ona mia�a obsesj� na punkcie Laury. Odk�d domy�li�a si�, �e Laura pracuje w brygadzie antynarkotykowej, poczu�a si� przez ni� zdradzona i my�l o niej zacz�a j� prze�ladowa� tak uporczywie, �e nie mog�a tego d�u�ej znie��. Staranowa�a samochodem barier� i wjecha�a prosto do morza, aby uwolni� si� od dr�cz�cego koszmaru.

Laura tymczasem sta�a bez ruchu, wpatrzona w �a�cuch g�rski rozci�gaj�cy si� po wschodniej stronie. Chcia�em jej powiedzie�, �e wszystko b�dzie dobrze, ale ugryz�em si� w j�zyk, bo zastanowi�o mnie dziwne skupienie, z jakim kontemplowa�a krajobraz. Najwyra�niej chcia�a sobie to i owo uporz�dkowa�. U�miechn��em si� tylko do niej, bo podsk�rnie czu�em, �e kobieta, kt�r� zna�em zaledwie tydzie�, mimo wszystko zdecyduje si� raczej �y� ze mn� ni� beze mnie.

Starali�my si� zredukowa� ryzyko do minimum. Z tego powodu siedzieli�my ciasno przyci�ni�ci do siebie, a Molinasowi kazali�my usi�� ty�em do obozu. Nie przypuszcza�em, aby ktokolwiek z jego ludzi o�mieli� si� napa�� na nas, ale strze�onego Pan B�g strze�e�

Wkr�tce, z ostrym warkotem silnika, nadlecia� ma�y samolot. Najpierw by�o go s�ycha�, tote� Savich ze �ci�gni�tymi brwiami �ledzi� ten d�wi�k. W ci�gu paru minut nad pasmem g�rskim ukaza�a si� ma�a Cessna 310 o op�ywowym kszta�cie, zakoleba�a skrzyd�ami i w po�wiacie wschodz�cego s�o�ca zacz�a schodzi� do l�dowania. Nie podoba�a mi si� tylko praca jej silnika, kt�ry d�awi� si� i bulgota�, jakby lada chwila mia� zgasn��. Czy�by Molinas zrobi� nas w konia? Ju� obraca�em si� ku niemu, gdy zza szczyt�w g�rskich wynurzy�y si� dwa �mig�owce.

��O rany, to nasze Apache AH-64! � zakrzykn�� Savich, os�aniaj�c d�oni� oczy. � Maj� na pok�adzie sprz�one karabiny maszynowe, dzia�ko i rakiety �Hellfire�. Padnij, wszyscy padnij!

Rozci�gn�li�my si� p�asko na ziemi, w sam� por�, gdy� po chwili z pok�adu jednego ze �mig�owc�w trysn�y serie pocisk�w wycelowane w Cessn�. Samolocik rozprysn�� si� nisko nad ziemi�. Zd��y�em zauwa�y� wewn�trz dw�ch m�czyzn, z kt�rych jeden krzycza�. Zaraz potem nast�pi� wybuch i na wszystkie strony rozlecia�y si� poskr�cane blachy, fragmenty silnika i foteli � jeden ze szcz�tkami pilota unieruchomionego w pasach. P�at skrzyd�a uderzy� w ziemi� oko�o sze�ciu metr�w od nas.

��Bo�e, sk�d tu si� nagle wzi�y nasze stare, poczciwe Apache? � zdumia� si� Savich.

��Mo�e w ich dow�dztwie jako� si� dowiedzieli, �e tu jeste�my? � snu�a przypuszczenia Laura. Zacz�a wymachiwa� r�kami i krzycze�, aby zwr�ci� na siebie uwag� pilot�w �mig�owc�w. Ja jednak zauwa�y�em, �e wprawdzie podlecia�y bli�ej i zatacza�y ko�a nad nami, ale nie kwapi�y si� schodzi� do l�dowania.

��Lauro, uciekaj stamt�d! Szybko! � zawo�a�em do niej, ale w tej samej chwili, bez ostrze�enia, strzelcy pok�adowi otworzyli do nas ogie�.

��Do lasu! � zakomenderowa�em, popychaj�c Molinasa przed sob�. Nad naszymi g�owami za�wista�y serie, wznosz�c wok� tumany kurzu. W ostatniej chwili schronili�my si� pod os�on� lasu, ale r�wnocze�nie u�wiadomi�em sobie, �e Molinas tylko op�nia nasz marsz.

Obr�ci�em go twarz� do mnie i wygarn��em mu w oczy:

��Ty skurwysynu, �ci�gn��e� nam ich na g�owy!

��Nie zdradzi�em was! � wy dysza�. � Sam pan widzia�, jak zestrzelili Cessn�. Pewnie kt�ry� z moich ludzi wezwa� ich przez radio i zameldowa�, �e uciekli�cie. To Del Cabrizo wyda� taki rozkaz, nie ja.

��Mi�o mi to s�ysze�! � zadrwi�em. � W takim razie zostaniesz tu i sam z nim o tym porozmawiasz.

Pchn��em go na drzewo i jego w�asnym pasem zwi�za�em mu r�ce z ty�u za w�t�ym pniem. Zerwa�em z niego jedwabn�, w�osk� koszul� i zakneblowa�em mu ni� usta, obwi�zuj�c ko�ce woko�o g�owy.

��M�dl si�, �eby twoi mocodawcy nie uznali, �e ju� nie jeste� im potrzebny! � rzuci�em na po�egnanie. � Tylko to mo�e uratowa� �ycie twoje i twojej c�rki.

Zostawi�em go i zawo�a�em do Savicha:

��Musimy ucieka�, kieruj si� na p�noc, a potem skr�caj na zach�d!

Dobrze, �e by�o ju� na tyle jasno, aby bezb��dnie ustali� kierunek. Musieli�my uda� si� na p�nocny zach�d, bo �o�nierze Molinasa z pewno�ci� b�d� go szuka�, a wi�c p�jd� naszym �ladem.

Savich potakuj�co kiwn�� g�ow� i przytuli� Sherlock mocniej do siebie. Obejrza�em si� za Laur�, bo nie rozumia�em, dlaczego nie do��cza do mnie. Sta�a jakie� trzy metry ode mnie, ale dziwnie si� chwia�a i nagle upu�ci�a jeden z trzymanych automat�w.

��Lauro! � zawo�a�em, ale nisko nad naszymi g�owami przemkn�y �mig�owce, przeszywaj�c korony drzew seriami z broni pok�adowej. Musieliby�my mie� wyj�tkowego pecha, aby jaka� zab��kana kula przebi�a si� przez zwarte sklepienie zieleni, ale z naszym pieskim szcz�ciem wola�em nie ryzykowa�.

��Lauro, szybciej! � ponagli�em. � Musimy si� spieszy�, wezm� ten drugi automat. Co si� z tob� dzieje?

Nie odpowiedzia�a, ale zauwa�y�em, �e opiera si� plecami o pie� drzewa, zaciskaj�c palce wok� barku.

��Poczekaj chwilk�, Mac � sykn�a przez zaci�ni�te z�by, przymykaj�c z b�lu powieki. Od razu odgad�em, �e musia�a zosta� trafiona. W koronach drzew �wista�y serie, co oznacza�o, �e wci�� znajdujemy si� za blisko skraju lasu i powinni�my zaszy� si� g��biej. Na razie jednak bez s�owa oderwa�em jej r�k� od miejsca, za kt�re si� trzyma�a.

��Przesz�o na wylot � poinformowa�a mnie, a kiedy rozpi��em jej koszul�, zobaczy�em, �e mia�a racj�.

��St�j spokojnie � poleci�em, zrzuci�em swoj� koszul�, kt�ra nie by�a tak przepocona jak podkoszulek. Obwi�za�em ni� przestrzelone rami� Laury, ale czu�em, �e dr�y, a krew przecieka�a mi mi�dzy palcami. � Wytrzymasz jeszcze troch�?

Obdarzy�a mnie u�miechem, od kt�rego chcia�o mi si� p�aka�.

��Oczywi�cie, �e wytrzymam. Przecie� jestem policjantk� � zapewni�a.

Odwzajemni�em u�miech, zapi��em jej koszul�, podnios�em z ziemi oba automaty, a j� przerzuci�em sobie przez rami�.

��Co� ty, Mac, przecie� mog� i�� zaprotestowa�a.

��Dobra, dobra. Czasem nawet policjantka musi zamkn�� buzi�! � burkn��em i powiedzia�em Savichowi: � S�uchaj, Laura dosta�a kulk� w rami�. Rana jest czysta, ale musimy si� tym zaj��

Nie sko�czy�em, bo jeden ze �mig�owc�w przelecia� nisko nad nami i zacz�� zatacza� kr�gi. Wprawdzie korony drzew t�umi�y warkot jego �mig�a, ale znajdowa� si� stanowczo za blisko. Gdyby pu�ci� seri� w d�, m�g�by nas trafi�.

U�o�y�em Laur� na grubej warstwie runa le�nego, pog�aska�em j� po policzku i zapowiedzia�em:

��Nie ruszaj si�, le� spokojnie, ja zaraz wr�c�, tylko skombinuj� jak�� apteczk�.

Spojrza�a na mnie takim wzrokiem, jakbym zn�w by� na�pany. W odpowiedzi u�miechn��em si� tylko, wzi��em ze sob� jeden ze zdobycznych automat�w i pobieg�em w stron� widocznego prze�witu w otaczaj�cym nas oceanie zieleni. Wida� by�o stamt�d, jak nieca�e dwadzie�cia metr�w nade mn� ko�owa� Apache, rozdmuchuj�c �mig�em g�rne pi�tra lasu. Przera�one ptaki skrzecza�y i trzepota�y skrzyd�ami w panicznej ucieczce. Przez g�ste zaro�la nie widzia�em ich, ale widzia�em m�czyzn�, kt�ry z pok�adu �mig�owca obserwowa� teren przez lornetk�.

��Hej, wy tam! � krzykn��em i pu�ci�em seri� w g�r�. Wymieni�em opr�niony magazynek i czeka�em, bo chcia�em podpu�ci� ich bli�ej. Apache zawis� w powietrzu, chwiej�c si� z boku na bok. � No, chod�cie i spr�bujcie mnie dosta�!

Za�oga �mig�owca znajdowa�a si� teraz bezpo�rednio nade mn�, tak �e by�o s�ycha� miotane przez nich przekle�stwa. Wtedy wystrzeli�em nast�pny tuzin pocisk�w prosto w kabin� pilota.

Widzia�em, jak pilot rozpaczliwie manewruje przyrz�dami, by utrzyma� panowanie nad maszyn�. S�ysza�em te� krzyki strzelca pok�adowego. W kt�rym� momencie �mig�owiec poszybowa� pionowo w g�r�, a potem gwa�townie skr�ci� w lewo. Pu�ci�em w niego nast�pn� seri�, i zobaczy�em, �e silnik produkcji General Electric rozpada si� w drobny mak. Apache zn�w uni�s� si� do g�ry, celuj�c nosem w niebo, potem gwa�townie zmieni� kierunek i zacz�� szybko spada�, a� zary� nosem w ziemi� przy akompaniamencie krzyk�w b�lu obu cz�onk�w za�ogi.

Spadaj�ca maszyna zapl�ta�a si� mi�dzy korony drzew. �mig�o nieskoordynowanymi obrotami przecina�o li�cie, a� odpad�o. W ciszy, jaka nast�pnie zapanowa�a, s�ycha� by�o warkot silnika drugiego �mig�owca, ale z daleka. Ciekawe, czy jego za�oga widzia�a, �e ten zosta� str�cony i pospieszy mu na ratunek?

Odczeka�em chwilk� i podbieg�em, jak mog�em najszybciej, do zestrzelonego helikoptera, kt�ry zary� nosem w ziemi� na g��boko�� oko�o sze��dziesi�ciu centymetr�w. Oderwane �migi wisia�y zapl�tane w listowiu, a nad nimi jazgota�y ma�py. Widzia�em, jak skaka�y na wysoko�ci nieca�ych dw�ch metr�w nad moj� g�ow�. Liczy�em si� z ewentualno�ci�, �e helikopter mo�e wybuchn��, ale za wszelk� cen� musia�em zdoby� apteczk� pierwszej pomocy, na pewno mieli j� na pok�adzie. Nie wyobra�a�em sobie, aby ranna Laura mog�a przetrzyma� to piek�o bez odpowiednich lek�w i opatrunk�w.

Pilot i strzelec pok�adowy ju� nie �yli. Mieli na sobie takie same mundury polowe jak reszta ludzi Molinasa, ale chocia� prowadzili ameryka�ski �mig�owiec � nie byli Amerykanami. Pewnie Del Cabrizo wys�a� ich w po�cig za nami, jak przewidzia� Molinas.

Na szcz�cie znalaz�em apteczk� pod siedzeniem pilota. Na oparciu jego fotela wisia�a siatka, by�y w niej pojemniki z butelkami wody pitnej. Z tylnego siedzenia zabra�em kilka koc�w przesi�kni�tych �wie�ym zapachem wydzielin towarzysz�cych stosunkom p�ciowym. Teraz ju� wiedzia�em, jak ci panowie zabawiali si� przed odlotem.

Odwi�za�em siatk� z zapasami wody, przerzuci�em sobie koce przez rami� i wykrzykuj�c z rado�ci, jak dzikus pobieg�em z powrotem. Wprawdzie nie widzia�em, aby w pobli�u ktokolwiek si� kr�ci�, drugi helikopter tak�e znik� mi z oczu, ale znajdowali�my si� stanowczo za blisko skraju lasu.

��O rany, rzeczywi�cie zorganizowa�e� apteczk�, a do tego jeszcze wod�! � cmokn�� z podziwem Savich. � Dopilnuj�, �eby� dosta� awans i podwy�k�.

��M�g�by� z tym troch� poczeka�? � zaproponowa�em, przykl�kaj�c przy Laurze.

��Dobra, ale potem musz� porz�dnie odpocz��, najlepiej na le�aku z dobr� ksi��k�.

��Masz to jak w banku, ale zobaczmy najpierw, co tu mamy. Przyda�by si� jaki� �rodek przeciwb�lowy.

Znalaz�em odpowiednie tabletki i da�em Laurze trzy, a do popicia tyle wody, ile chcia�a. Na szcz�cie Savichowi uda�o si� zatamowa� krwawienie i to by�o najlepsze, co w tej chwili mogli�my zrobi�.

��Odskoczmy teraz jakie� pi��dziesi�t metr�w na p�nocny zach�d � zaproponowa�em, wstaj�c. � Ja potem wr�c� i zatr� �lady. Chyba B�g czuwa nad nami, bo mamy wod� i to w dodatku bez proch�w!

Posun�li�my si� jakie� pi�� metr�w do przodu, i utkn�li�my w spl�tanym g�szczu drzew przero�ni�tych pn�czami. Za pierwszym razem byli�my bezradni wobec tej �ciany zieleni, ale teraz pomog�a nam maczeta przezornie zabrana przez Laur�.

��Jeste� genialna! � Poca�owa�em j� w policzek. � Chyba masz kwalifikacje do pracy w FBI!

��Naprawd�? � Zdoby�a si� na u�miech. Sz�a sama, bo ja, ma�o tego, �e d�wiga�em apteczk�, wod� i automat, to jeszcze musia�em wyr�bywa� dla nas drog� maczet�.

��wietnie si� spisujesz, kochanie. No, mo�e jeszcze z pi�tna�cie krok�w i odpoczniemy. O tak, dobrze, jeszcze z dziesi�� krok�w� � Wyci��em nast�pny wy�om w pl�taninie pn�czy przed nami. � Dobrze, �e ta maczeta jest ostra!

��Ch�tnie napi�abym si� margarity, Mac.

��Ja te�, ale wola�bym najpierw ustali�, gdzie w�a�ciwie jeste�my. Szkoda, �e nie wycisn��em tego z Molinasa.

��Dobrze, �e przynajmniej wyprowadzi� nas stamt�d. Mo�emy by� nawet w Kolumbii.

Tymczasem Sherlock j�kn�a, a Savich co� do niej uspokajaj�co przemawia�, ale nie s�ysza�em s��w. Przerzuci� j� sobie przez rami� i przej�� ode mnie maczet�, za co by�em mu wdzi�czny. Tym sposobem posun�li�my si� o przynajmniej pi��dziesi�t krok�w naprz�d, dop�ki Savich nie mia� do��. Ci�ko dysz�c, po�o�y� Sherlock pod drzewem, o kt�rego pie� opar� maczet� i sw�j automat.

��S�uchaj, Mac, mo�e na razie damy sobie spok�j, bo musz� troch� odsapn��. Roz��my tutaj te koce, �eby dziewczyny mog�y si� na nich po�o�y�. Spokojnie, Sherlock, wszystko jest w porz�dku.

Sherlock otworzy�a nawet oczy i obrzuci�a spojrzeniem najpierw mnie, a potem m�j automat AK-47. Jej wzrok by� pusty, nie mia� w sobie duszy. Odwr�ci�em oczy, nie mog�em na to patrze�. �a�owa�em, �e nie zabi�em Molinasa.

Podprowadzi�em Laur� pod drzewo, aby si� o nie opar�a. Rozpostar�em na trawie koce i pomog�em jej u�o�y� si� wygodnie na plecach. Oczy mia�a pociemnia�e z b�lu. Nachyli�em si� i poca�owa�em j� w wyschni�te usta.

��Le� spokojnie, Savich przyniesie ci wody. � Rozwin��em jeszcze dwa koce i przykry�em j� nimi. Savichowi za� oznajmi�em:

��Zostawili�my za sob� wyr�ban� �cie�k�, ale mo�e uda mi si� to jako� zamaskowa�, �eby nas zbyt �atwo nie wytropili.

Przed odej�ciem poda�em Laurze jeszcze jedn� tabletk� przeciwb�low�. Kiedy po pi�ciu minutach wr�ci�em, us�ysza�em z daleka, jak szeptem t�umaczy si� Savichowi:

��Przepraszam, narobi�am wam tyle k�opotu. To wszystko przez to, �e uchyli�am si� nie w t� stron� co trzeba. Mo�e za kar� przenios� mnie teraz do FBI?

��Musia�aby� zrobi� co� o wiele gorszego ni� unik w niew�a�ciwym kierunku, aby zosta� skazan� na towarzystwo takich �obuz�w jak my! � odpar� Savich. � Na razie odpoczywaj.

��I sied� spokojnie! � doda�em, odchylaj�c metalowy zameczek apteczki. � Pobawimy si� teraz w pana doktora.

Przejrza�em zawarto�� apteczki i znalaz�em tam alkohol, antybiotyk doustny, aspiryn�, gaz�, banda�e, plastry, ig�y, zapa�ki, nici i �rodki przeciwb�lowe. Dzi�ki Bogu, �e helikopter nie wybuch�! Uzna�em to znalezisko za najszcz�liwszy traf od czasu, kiedy pozna�em Laur�.

��R�wnie dobrze mogliby�my by� teraz w Tajlandii � rozwa�a�a Laura. � Albo w ka�dym innym miejscu, gdzie jest d�ungla.

��No, nie wsz�dzie s� miasta o nazwie Dos Brazos � sprowadzi�em j� na ziemi�. � Le� teraz spokojnie i po�knij te tabletki. Jedna to antybiotyk, a druga przeciwb�lowa.

Odczeka�em ze dwie minuty, a� leki zaczn� dzia�a�. Potem odwin��em prowizoryczny opatrunek i obejrza�em ran�. Wlot kuli pozostawi� tylko ma�y otw�r, z kt�rego leniwie ciek�a krew.

��Nie ruszaj si� � poleci�em. Namoczy�em zwitek gazy w alkoholu i przy�o�y�em go do rany.

Laura ani pisn�a, tylko zacisn�a powieki i przygryz�a doln� warg�.

��Wszystko w porz�dku, nie musisz tak na mnie patrze� � uspokoi�a mnie. � Nie jestem w szoku, przynajmniej na razie. Dwa lata temu mia�am ju� ran� postrza�ow�, wi�c wiem, jakie to uczucie. Tym razem jeszcze nie jest najgorzej.

��Gdzie dosta�a� wtedy ten postrza�?

��W prawe udo.

��Jak dot�d, trzymasz si� ca�kiem nie�le. � Pokr�ci�em g�ow� z podziwem. Podci�gn��em j� do pozycji siedz�cej, aby m�c przyjrze� si� ranie wylotowej. Ta by�a du�o wi�ksza ni� otw�r wlotowy, zapchana poszarpanymi strz�pami cia�a i materia�u koszuli.

��Nie mog� na�o�y� szw�w, bo nie ma tu warunk�w, aby utrzyma� te ran� w czysto�ci � t�umaczy�em. � Pr�dzej uleg�aby zaka�eniu, wi�c lepiej tylko j� oczyszcz� i na�o�� opatrunek, kt�ry b�dziemy codziennie zmienia�. Mo�e tak by�?

��Pewnie, bo nie cierpi� szycia.

Przy�o�y�em do rany wylotowej taki sam tampon namoczony w alkoholu. Obmy�em dok�adnie okolice rany, na�o�y�em warstewk� ma�ci antybiotykowej i sterylny kompres z gazy, kt�ry poda� mi Savich. Przylepi�em plastrem, taki sam opatrunek na�o�y�em na ran� wlotow� i zmy�em alkoholem zaschni�t� krew, kt�ra na tle bia�ej sk�ry przybra�a ju� kolor prawie czarny. Od tego widoku robi�o mi si� niedobrze, wi�c grubo obanda�owa�em jej ca�y staw barkowy, zawi�zuj�c ko�ce banda�a pod piersiami. Zrobi�em wszystko, co mog�em, i najlepiej jak mog�em.

��Hej, Sherlock, jeste� tu? � zagadywa� tymczasem Savich.

��Tak, Dillon, jestem.

��Popatrz, co my tu robimy. Skup si�, przecie� sama chcia�a�. Rozmawiajmy, dobrze?

��Jestem tutaj ca�y czas� � zaszemra� jej cichy, ledwo dos�yszalny g�os. � Pr�buj� si� skupi�, ale ci�ko mi to idzie�

Po kilku minutach spyta�em Laur�, czy jeszcze j� boli.

��Tylko troch� � odpowiedzia�a takim tonem, jakby by�a tym faktem mile zaskoczona. � To cudowne, jak szybko te �rodki dzia�aj�. Naprawd�, czuj� si� ca�kiem dobrze.

28

Stara�em si� zapewni� jej ciep�o, wi�c ubra�em j� w koszul� i starannie przykry�em kocami.

��Wyci�gnij si� teraz swobodnie i odpoczywaj � poradzi�em.

Mia�a ju� kiedy� kul� w nodze, wi�c zna�a ten rodzaj b�lu i nie w�tpi�em, �e si� z nim upora. Najwa�niejsze w tej chwili by�o, �eby utrzyma� j� przy �yciu, dop�ki nie wydostaniemy si� z tego przekl�tego lasu, gdzie straci� to �ycie by�o �atwiej ni� na autostradzie pod Los Angeles!

Tymczasem Savich zn�w zaj�� si� �on�.

��A co ty powiesz, Sherlock? Czy wed�ug ciebie spisujemy si� jak nale�y?

��Przepraszam ci�, Dillon, ale naprawd� nie wiem. Pr�buj� si� skupi�, ale nie mog� � Znowu od nas odp�yn�a.

��Ten pieprzony lunatyk ci�gle nie daje jej spokoju! � zdenerwowa� si� Savich. � Mac, to nie jest sprawiedliwe!

��Przynajmniej tym razem by�a z nami troch� d�u�ej � pr�bowa�em go pociesza�.

��Mo�e wreszcie za�atwi tego Marlina Jonesa raz a dobrze i b�dzie mia�a spok�j? � spekulowa�a Laura.

��Nie wierzy�em, �e to mo�liwe, ale kto wie, kto wie� � Savich si� zaduma�. Nachyli� si� tu� nad uchem �ony i pr�bowa� jej t�umaczy�: � S�yszysz, Sherlock? Kiedy ten dra� spr�buje jeszcze raz si� pojawi�, wpakuj mu kulk� mi�dzy oczy, dobrze?

Urwa� i spojrza� w g�r�. Gdzie� z daleka doszed� nas warkot �mig�owca. Nie ko�owa� tu� nad nami ani nie plu� seriami z broni pok�adowej, ale kr��y� w pobli�u. Przez g�st� kopu�� zieleni nie m�g� nas dostrzec, wi�c strzelec pok�adowy nie widzia� sensu, by otworzy� ogie�.

Przekaza�em Laurze i Savichowi swoje pogl�dy na temat stanu psychicznego Jilly, kiedy zjecha�a samochodem z klifu.

��Teraz ju� nie mam w�tpliwo�ci, �e musia�a by� na�pana. Wjecha�a prosto do morza, aby w ten spos�b uwolni� si� od Laury, kt�ra tak samo j� op�ta�a, jak Marlin Jones Sherlock, a mnie terrory�ci z Tunezji. R�nica jest tylko taka, �e Sherlock wyjdzie z tego, tak jak ja wyszed�em, a Jilly albo wzi�a za du�� dawk�, albo ju� by�a uzale�niona, bo obsesja na punkcie Laury nie opu�ci�a jej nawet w szpitalu.

��Czy to znaczy, �e uciek�a ze szpitala, �eby mnie wi�cej nie widzie�? � zastanawia�a si� Laura. � Pewnie do-: wiemy si� prawdy, kiedy j� wreszcie odnajdziemy.:

��Prawda jest taka, �e nic jeszcze nie wiemy o odroczonym dzia�aniu tego �rodka � rzuci� ponuro Savich.

��Obawiam si�, �e Paul tego te� nie wie � mrukn��em. W tym momencie zauwa�y�em czarno-zielono-pomara�czowego chrz�szcza. Zatrzyma� si� na chwilk�, pomacha� w moj� stron� czu�kami i w po�piechu schowa� si� za ma�e, pomara�czowo zabarwione listki. Dojrza�em wi�cej takich poruszaj�cych si� listk�w, co oznacza�o, �e i pod nimi pe�no jest r�nych stworzonek. Wszystko tu �y�o, by�o g�odne, pada�o ofiar� drapie�nika, zdycha�o i rozk�ada�o si� lub stawa�o si� pokarmem padlino�erc�w.

Musn��em palcami wargi Laury. Tak ze mn� �adnie wsp�pracowa�a�, �e dostaniesz wi�cej wody w nagrod�.

Wypi�a sporo, a ja si� zastanawia�em, na jak d�ugo wystarczy nam tej cudem zdobytej wody. Zale�a�o to od tego, ile b�dziemy musieli walczy� o prze�ycie w tych warunkach. Tymczasem Laura dosta�a dreszczy, wi�c chcia�em okry� j� jeszcze moj� koszul�. Powstrzyma�a mnie jednak.

��Lepiej si� nie rozbieraj, bo za du�o tu lata r�nych gryz�cych stworzonek. Podobno s� tu nawet pijawki.

O nie! Tylko nie pijawki! W takiej sytuacji wola�em z�o�y� we dwoje przesi�kni�ty sperm� koc i okry� nim jej piersi i szyj�.

��Musimy by� bardzo ostro�ni� � zacz�a i zmarszczy�a brwi. Wiedzia�em, �e w ten spos�b pr�buje zebra� my�li.

��Dobra, Lauro. Nie spiesz si�, pomy�l spokojnie. Na razie nigdzie si� nie wybieramy.

��My�la�am w�a�nie o moim szefie, Richardzie Athertonie � doko�czy�a. � Ciekawe, czy rozes�a� ju� naszych agent�w po ca�ym Edgerton�

Urwa�a, a ja od razu si� domy�li�em, �e chwyci�y j� b�le. Nie mog�em tego znie��, wi�c poda�em jej jeszcze jedn� pigu�k�.

Po kilku minutach otworzy�a oczy i nawet u�miechn�a si� do mnie, ale twarz mia�a dziwnie zarumienion�. Nie wiedzia�em, czy to z gor�czki, czy wskutek tego wilgotnego upa�u.

��Oddychaj g��boko � poradzi�em. � Wyobra� sobie, �e ju� pijesz t� margarit�, kt�r� zaraz ci zrobi�, a potem natr� ci� pachn�cym olejkiem i rozmasuj� wszystkie zakwasy. Zaraz poczujesz si� lepiej.

Lekko pog�adzi�em czubkami palc�w jej policzek, odgarn��em w�osy z twarzy. Wygl�da�a ju� na oszo�omion�, wi�c postanowi�em, �e nie dam jej wi�cej �rodk�w przeciwb�lowych.

��Nic ju� nie m�w, lepiej odpocznij � poradzi�em. � Powiesz nam to wszystko p�niej, kiedy si� lepiej poczujesz. Ciep�o ci teraz?

Wida� by�o, �e usi�uje zrozumie�, co do niej m�wi�, ale w ko�cu nic nie odpowiedzia�a. Sherlock nadal tkwi�a w narkotycznym transie, dr�czona wizjami Marlina Jonesa.

��Kiedy ostatni raz wstrzykn�li jej to �wi�stwo? � spyta�em Savicha. Przez chwil� zastanawia� si� nad odpowiedzi�.

��Przynie�li j� do mnie zaledwie p� godziny wcze�niej, zanim Molinas was tam przyprowadzi�.

��Od tamtej pory min�o zaledwie sze�� godzin.

Savich wpatrzy� si� w nieprzezroczyste, zielone sklepienie nad naszymi g�owami. Dochodzi� stamt�d skrzek ma�p, trzepot ptasich skrzyde� i inne d�wi�ki, kt�rych nigdy przedtem nie s�ysza�em.

��Co tam jest? � zagadn��em.

��Kto� tu idzie � szepn��. � Mo�na by�o si� spodziewa�, �e rusz� w po�cig. Ciekawe, czy znale�li Molinasa.

Zacz��em nas�uchiwa�, �cisn�wszy uprzednio Laur� za r�k�, �eby si� nie odzywa�a. Rzeczywi�cie, zbli�a�o si� do nas kilku ludzi. Przeczesywali las na �lepo, ale dzieli�a ich od nas niedu�a odleg�o��. Savich podni�s� z ziemi jeden z automat�w AK-47, a ja wyci�gn��em zza pasa pistolet Bren Ten.

��Nie ruszaj si�! � szepn��em do Laury. Przez chwil� w jej oczach zamigota�o przera�enie, ale zaraz jego miejsce zaj�� spok�j.

��No, Mac, nie jest jeszcze ze mn� a� tak �le! Daj mi spluw�.

��Za �adne skarby! � zaprotestowa�em. � Jeste� ranna i nie wolno ci si� ruszy�. Co b�dzie, je�li otworzy ci si� ta rana w barku? To powa�na sprawa, Lauro, lepiej le� spokojnie i�

��Nie chc�, �eby kt�ra� z nas zgin�a tylko dlatego, �e by�am bezbronna � przerwa�a mi. � Widzisz, �e Sherlock w og�le nie kontaktuje i jest zdana tylko na mnie. Daj mi Bren Tena.

Odda�em go bez s�owa i przewiesi�em sobie przez rami� drugi automat AK-47.

��Chod�my, s� ju� blisko! � zawo�a� Savich. Zatkn��em jeszcze za pas maczet�, sprawdzi�em, czy mam zapasowy magazynek, i pod��y�em za nim. W razie gdyby co� si� nam sta�o, Laura mia�a do dyspozycji przynajmniej pistolet. Oczywi�cie, nie bra�em pod uwag� takiej ewentualno�ci, ale kiedy jeszcze raz si� obejrza�em � zauwa�y�em, �e kurczowo zacisn�a palce wok� spustu. Pokaza�em jej z daleka optymistyczny gest wzniesionym kciukiem.

Nawet nie pr�bowali zachowywa� si� cicho. Rozmawiali g�o�no po hiszpa�sku, a s�dz�c z tego, co zrozumia�em � przewa�nie kl�li.

Czekali�my na nich, przycupni�ci pod parasolem du�ych, zielonych li�ci. Upa� si� nasila�, powietrze by�o tak przesycone wilgoci�, �e zar�wno poruszanie si�, jak oddychanie ��czy�o si� z du�ym wysi�kiem. Chwa�a Bogu, �e uda�o mi si� zdoby� zapasy wody ze �mig�owca! Nasi prze�ladowcy zbli�ali si�, narzekaj�c na sw�j los. Od miejsca naszego ukrycia dzieli�o ich ju� tylko oko�o czterech metr�w.

��Id�my za nimi! � zakomenderowa� Savich. Szli g�siego, a ich ci�kie kroki t�umi�y wszelkie inne odg�osy. Spojrza�em spod oka na profil Savicha, jakby wykuty z kamienia. Ten kamienny spok�j by� z�owr�bny, bo w jego oczach czai�a si� �mier�.

Ostatniego w szeregu zlikwidowa� tak szybko, �e dobieg� mnie tylko zd�awiony charkot, a jego towarzysze id�cy przed nim nie us�yszeli niczego. Savich po prostu poder�n�� mu gard�o skalpelem, kt�ry zabra� z apteczki, a potem b�yskawicznie odci�gn�� go na bok, bo przecie� dw�ch pozosta�ych mog�o w ka�dej chwili si� odwr�ci�.

��Bierzemy tamtych dw�ch! � szepn�� Savich, kiedy ju� u�o�y� zabitego na plecach. Znajdowali si� tak blisko nas, �e wyra�nie s�yszeli�my ich hiszpa�ski szwargot.

��Oni my�l�, �e Leon poszed� w krzaki si� wysika� � przet�umaczy�em.

��Szybko, bierzemy ich razem! � zdecydowa� Savich.

Dalsze wypadki potoczy�y si� b�yskawicznie.

Jednego z �o�nierzy Savich bezszelestnie zar�n�� skalpelem. Drugi si� odwr�ci�, wi�c uskoczy�em na bok. Dziko wyj�c, rzuci� si� na mnie z automatem, ale wbi�em mu pi�� pod brod�, a� g�owa odskoczy�a mu do ty�u. Charcz�c i d�awi�c si�, pad� na kolana, a ja dobi�em go kolb� automatu.

Kiedy podnios�em oczy � napotka�em spokojne spojrzenie wielkiego kota, kt�ry le�a� wyci�gni�ty na nisko nawis�ej ga��zi. Nie rusza� si�, tylko obserwowa� nas z dyskretnym zainteresowaniem.

��To tylko jaguar, Mac � uspokoi� mnie Savich. � Nie o�mieli si� zaatakowa�, bardziej interesuje go nasz �up. Nic ci si� nie sta�o?

��Nie.

��To nie przejmuj si� nim, lepiej zobaczmy, co przy nich znajdziemy.

��Popatrz, on mia� dwa batoniki Baby Ruth � mrukn��em do Savicha. � Fajnie, przydadz� si�. Zobaczmy, co ma ten drugi. Ciekawe, �e napisy na opakowaniach nie s� hiszpa�skie. Apteczka, kt�r� przynios�em ze �mig�owca, by�a ameryka�ska, �mig�owiec te�, wszystko, z wyj�tkiem samych ludzi Molinasa. Ciekawe, co to za faceci i co tu robi�.

Savich za ca�� odpowied� wzruszy� ramionami. Mia� racj�, bo w tej chwili to, kim byli ci ludzie, nie mia�o �adnego znaczenia. Mnie te� ich los nic nie obchodzi�.

��No, mamy ich z g�owy, wracajmy do Laury i Sherlock � zadecydowa�em.

Ale kiedy przedarli�my si� do nich przez g�szcz � zdr�twia�em. Nad kobietami sta� jaki� m�czyzna z automatem wycelowanym w pier� Laury. A ona le�a�a z zamkni�tymi oczami, nie widzia�em, czy ma pistolet.

On te� nie bardzo wiedzia�, co ma robi�, kiedy nas zobaczy�.

��Ani kroku dalej, se�or, albo zastrzel� te kobiety! � zagrozi�. � Po�o�y� bro� na ziemi i cofn�� si� o krok!

Nie wiedzia�, �e to ostatnie s�owa w jego �yciu. Laura b�yskawicznym ruchem podnios�a Bren Tena i wystrzeli�a mu prosto w czo�o.

29

��wietna robota, Lauro! � pochwali�em.

��Pojawi� si� zaraz po waszym odej�ciu � powiedzia�a, k�ad�c sobie pistolet na brzuchu. � Dobrze, �e odwr�ci�e� jego uwag�, bo dzi�ki temu zd��y�am zrobi� to, co trzeba.

Zabrali�my zabitemu bro� i trzy batoniki, kt�re mia� w kieszeni. Savich natomiast przymierzy� jego buty.

��Pasuj� � orzek� z zadowoleniem. � Mia� tak�e wod�.

��Ten strza� m�g� przywabi� kogo� niepowo�anego � zauwa�y�em. � P�jdziemy si� rozejrze�. To potrwa najwy�ej dziesi�� minut.

��Dobra, id�cie, my tu sobie damy rad�! � odprawi�a nas Laura.

Ruszyli�my w tym samym kierunku, sk�d przyszli �o�nierze. Zauwa�y�em zielonego w�a boa trzykrotnie okr�conego wok� drzewa i na ten widok zimny dreszcz przeszed� mi po plecach.

��Stanowczo za du�o tu r�nych �yj�tek! � narzeka�em. � Cz�owiek wci�� musi si� rozgl�da� na wszystkie strony. Dopiero co natkn��em si� na drzewo pokryte kolcami. W takim dzikim kraju cz�owiek nie panuje nad sytuacj�.

��Gdyby Laura nie zabra�a maczety, nie dotarliby�my nawet tutaj � przypomnia� Savich.

�ledzi�em wzrokiem lot karmazynowej papugi ary, czerwone pi�ra miesza�y si� wzd�u� jej grzbietu z ��tymi i niebieskimi. Wielkie ptaszysko zatoczy�o kilka kr�g�w w powietrzu i wyl�dowa�o na ga��zi niespe�na metr od nas. By�em ciekaw, co Nolan powiedzia�by na takiego egzotycznego towarzysza.

��Nie ma tu �adnych �lad�w czyjejkolwiek obecno�ci � zameldowa� Savich. � Wracamy.

Wilgotny upa� obezw�adnia� i utrudnia� oddychanie. Koszule mo�na by�o wy�yma�, a na moim przedramieniu zebra�o si� tyle potu, �e owady w nim ton�y, zanim zd��y�y mnie ugry��.

��Jest jeszcze wcze�nie, a co b�dzie po po�udniu? � zastanawia� si� Savich. � Wola�bym, �eby nie pada�o, bo ten gliniasty grunt ca�kiem rozmi�knie. Miejmy nadziej�, �e to nie jest pora deszczowa! � Za�mia� si� sam z w�asnych przypuszcze�.

��Nie ma jeszcze dziesi�tej, ale nie powinni�my tu zostawa�. Jak my�lisz, czy zak�adaj�c, �e b�dziemy nie�li Sherlock, Laur� i wszystkie zapasy, przejdziemy z kilometr, zanim padniemy pod najbli�szym drzewem?

��Je�li jeszcze b�dziemy musieli torowa� sobie drog� maczet�, to przez ca�y dzie� nie ujdziemy wi�cej ni� trzy kilometry � sprecyzowa� trze�wo Savich.

��A co by by�o, gdyby�my to my zostali ranni? Ju� sobie wyobra�am, jak Laura zarzuca sobie moje wielkie cielsko na rami�!

Savich parskn�� miechem, ale zaraz spowa�nia�.

��Je�li w jej ran� wda si� zaka�enie, mo�e by� z tego ci�ka sprawa.

��Zosta�o nam jeszcze kilka koszul. Za�o�ymy jej jedna na drug�, �eby przykry� ka�dy ods�oni�ty skrawek cia�a. Mo�e nie pachn� najlepiej, ale �wietnie chroni� przed brudem i owadami.

Spojrza�em w g�r� i na tle baldachimu zieleni dojrza�em czerwonawo ubarwion� ma�p�, kt�ra si� nam przygl�da�a.

��Popatrz, jakie tu wszystko jest kolorowe � podziwia�em. � A tu za to mamy mango, i to nawet dojrza�e! Zjemy najpierw batoniki, a owoce b�d� na deser.

Zerwa�em sze�� najdorodniejszych owoc�w i by�em mile zaskoczony, �e nie nadgryz�y ich �adne owady ani inne stworzenia.

Oko�o pierwszej po po�udniu wydostali�my si� na ma�� polank� o powierzchni oko�o dw�ch metr�w kwadratowych, nieco mniej zaro�ni�t�. Nawet sklepienie ro�linno�ci nad g�owami nie by�o tak zwarte i przedostawa�o si� przeze� nieco wi�cej �wiat�a. Od razu zacz�li�my swobodniej oddycha�. Z Laur� w ramionach zatrzyma�em si� pod prze�witem, na kt�ry pada�a wi�zka promieni s�onecznych. Zdecydowa�em, �e roz�o�� koc w tej plamie s�o�ca, aby Laura mog�a pole�e� w suchym cieple.

Przez ostatnie trzydzie�ci metr�w wlok�em za sob� siatk� z butelkami wody. Sp�oszy�em tym dwa w�e, kt�re przemkn�y przez �cie�k� szybko jak b�yskawica. Nie mia�em poj�cia, czy ich jad by�by dla cz�owieka zab�jczy.

Rozpostar�em na trawie koce, odsuwaj�c na boki troch� li�ci. Laura przez ostatnie dwie godziny ma�o si� odzywa�a, oszo�omiona �rodkami przeciwb�lowymi. Czo�o mia�a rozpalone, ale m�g� to by� wp�yw tego piekielnego upa�u. Wilgotno�� powietrza w dolnych pi�trach lasu zbli�a�a si� do stu procent. Dobrze, �e jej sk�ra nie lepi�a si� od potu.

Na szcz�cie Sherlock dochodzi�a ju� do siebie. Usiad�a po turecku na kocu i otaksowa�a wzrokiem Laur�.

��Nie dajcie jej umrze�! � poprosi�a i zacz�a oddziera� postrz�piony obr�bek koszuli. Zwi�za�a nim z ty�u swoje g�ste, rude w�osy, aby nie zas�ania�y twarzy. Tylko przy uszach wi�y si� jeszcze niesforne kosmyki. � Nigdy nawet nie wyobra�a�am sobie takiego miejsca. Macie poj�cie, �e przed chwil� widzia�am �ab�, kt�ra przefrun�a z drzewa na drzewo? I te drzewa ros�y o jakie� trzy metry od siebie, a ta �aba by�a taka d�uga, chuda i chyba czerwona, a mo�e pomara�czowa? Nie jestem pewna, bo lecia�a bardzo szybko, ale ohydztwo wyj�tkowe. Wiecie, �e to miejsce nie nadaje si� do �ycia dla ludzi?

��Tak, ale mo�emy przecie� wyobrazi� sobie, �e urz�dzili�my tu sobie takie ma�e, ekscentryczne wakacje, prawda? � za�artowa� Savich. � Cz�onkowie Klubu Medyka byliby zachwyceni. Na przyk�ad Mac i ja widzieli�my prawdziwego jaguara, a to nie zdarza si� zbyt cz�sto! Wypij to, kochanie, ale nie s�cz tak powoli jak panienka, tylko �yknij sobie porz�dnie. O, w�a�nie tak!

Wypi�a podany nap�j, Savich wytar� jej usta. Wyci�gn�a r�k� i w przelocie dotkn�a jego palc�w.

��Dillon, wydaje mi si�, �e m�j m�zg ju� dzia�a jak nale�y. To, co widz�, to cytryna, prawda?

��Wspaniale � pochwali�. � Tak, wiemy ju�, gdzie rosn� cytryny i limetki. Nazbierali�my troch�, przydadz� si�, w razie gdyby zabrak�o nam wody.

��Z limetek mo�emy zrobi� margarit� dla Laury. Teraz widz� ci� wyra�nie, Dillon, i poznaj�, kim jeste�. Taki odlot to okropne uczucie.

��Mnie to si� te� nie podoba�o � zgodzi� si� Savich.

��Nie musisz ju� mnie nie��. Savich poca�owa� j� szybko i mocno.

��To �wietnie, w takim razie poniesiesz butelki z wod�. Roze�mia�a si� swoim dawnym �miechem, a ja znowu po�a�owa�em, �e nie zabi�em Molinasa za to, co zrobi� jej i mnie.

Laura le�a�a z zamkni�tymi oczami i wida� by�o, �e cierpi. Musia�em jednak oszcz�dza� �rodki przeciwb�lowe, wi�c poda�em jej tylko antybiotyk, dwie tabletki aspiryny i wod� do popicia.

��Czas na lunch � zaanonsowa�em. � Sk�ada si� tylko z cukru i t�uszczu, czyli tego, co najbardziej lubi�. Po takiej dawce energii b�dziemy lata� po drzewach jak ma�py!

Savich wszed� mi w s�owo.

��Jakie� siedemdziesi�t pi�� krok�w za nami widzia�em ze sze�� wyjc�w rudych. Buja�y si� na ga��ziach, patrzy�y na nas z zainteresowaniem, ale nie wpad�y w panik�. Wynika st�d, �e musia�y ju� przedtem widzie� ludzi, a to z kolei oznacza, �e mo�e nie tkwimy w samym sercu d�ungli, setki kilometr�w od cywilizacji. Mo�e niedaleko od nas jest jaka� wioska lub miasteczko, cho� nie wiem, kto chcia�by dobrowolnie mieszka� w takim rozpalonym piecu.

��Rzeczywi�cie � przytakn��em, zaskoczony logik� jego s��w. � Nawet ten jaguar wygl�da� raczej na znudzonego. Patrzy� na nas, jak gdyby pilnowa� nas z obowi�zku, ale zbytnio si� nami nie przejmowa�.

��Mo�e one zawsze tak patrz�, kiedy szykuj� si� do skoku� � podpu�ci� mnie Savich i setnie u�mia� si� z mojej miny. � Dobra, nie b�dziemy przecie� przejmowa� si� kotami. Siadajcie, dziewczyny, zjemy co�.

��Ja chc� margarit�! � kaprysi�a s�abym g�osem Laura. � S�ysza�am, jak m�wili�cie, �e nazbierali�cie limetek!

Rozpi��em dwie okrywaj�ce j� koszule i obejrza�em opatrunek. Na szcz�cie nie przecieka�, ale nie bardzo wiedzia�em, jak powinienem post�powa� z czym� takim. Mia�em wprawdzie za sob� trening w Szkole Przetrwania, ale teraz przysz�a pora na �wiczenia praktyczne. Na prawej piersi Laury znalaz�em jeszcze plam� zaschni�tej krwi, kt�rej nie zauwa�y�em poprzednio. Zeskroba�em j� na sucho, a wtedy Laura otworzy�a oczy.

��Tam przysch�o jeszcze troch� krwi � wyja�ni�em. � Wytar�em j�, bo nie mog�em na to patrze�.

��Jak wygl�dam? � zaciekawi�a si�.

Mia�em ochot� powiedzie�, �e po tych wszystkich przej�ciach pozosta�em nadal m�czyzn� i reaguj� jak m�czyzna, chcia�bym pie�ci� jej piersi, podziwia� je i powtarza� jej, �e jest pi�kna. Do rzeczywisto�ci przywr�ci� mnie owad, kt�ry ugryz� mnie u nasady palca wskazuj�cego. Powiedzia�em wi�c tylko:

��Widz�, �e ju� nie krwawisz, bo banda� jest czysty. To, �e si� pocisz, to dobrze, bo wypoci� si� w takim s�o�cu jest bardzo zdrowo. My�l�, �e na razie zostawimy to wszystko tak jak jest, a jutro zmieni� opatrunek i zobacz�, jak to wygl�da pod spodem. No, a za to, �e jeste� dzielna i cierpliwa, dostaniesz teraz nagrod�.

Odwin��em z papieru batonik, od�ama�em kawa�ek i pomacha�em nim przed nosem Laury. Bez s�owa otworzy�a usta, a kiedy gryz�a czekolad�, na jej twarzy odmalowa�a si� taka b�ogo��, �e da�em jej ca�y batonik.

��Zaraz poziom cukru tak ci si� podniesie, �e zechcesz ta�czy� � zapowiedzia�em.

��Niech ta�czy z Sherlock � podsun�� Savich, siedz�c na tym samym kocu co Sherlock i zlizuj�c czekolad� z palc�w.

��Dobrze si� ju� czujesz, Sherlock? � spyta�a Laura.

��Na pewno du�o lepiej ni� ty. Bardzo ci� boli?

��Tak sobie, ale przez to musz� tu le�e� i patrze�, jak Mac z�era m�j batonik. Gdybym mia�a si��, wyrwa�abym mu go z dzioba!

Od�ama�em jeszcze kawa�ek i wsadzi�em jej do ust. Zjad�a z rozkosz�.

Policzy�em, ile zosta�o batonik�w. Wysz�o mi, �e pi��. Przyda�oby si� znale�� jakie� inne owoce, nie tylko mango. Wydawa�o mi si�, �e w takim miejscu jak to powinny wsz�dzie rosn�� banany, ale jako� nigdzie dot�d ich nie spotka�em. Zauwa�y�em natomiast ma�ego mr�wkojada i wyobrazi�em sobie, �e upieczony nad ogniskiem musi by� pyszny.

��Uwa�ajcie dobrze, czy nie da si� znale�� czego� do jedzenia � zarz�dzi�em. � Najlepsze b�d� owoce, kt�re mo�na zerwa� i obra�.

��Mo�emy zacz�� od tych. � Savich obra� zerwane uprzednio mango i poda� nam. � Jedzcie, s� �adne i dojrza�e.

��A ja mam zapa�ki! � pochwali�a si� Sherlock, wgryzaj�c si� w ociekaj�cy sokiem owoc mango. � Na wieczornym postoju b�dziemy mogli rozpali� ognisko. To odgoni wszystkie pe�zaj�ce paskudztwa.

��Znam si� na tym � przypomnia�a sobie Laura. � Prawie ca�e dzieci�stwo sp�dzi�am na obozach harcerskich, kt�re organizowali m�j tatu� i starszy brat. Widzia�am tu brzozy i buki, a nawet kilka d�b�w. To twarde drzewo, dobrze si� pali w ognisku.

��Daj, zaplot� ci w�osy � przysun�a si� do niej Sherlock. � Urwa�am obr�bek z koszuli, zwi�� ci je, �eby nie lecia�y na twarz.

Rzeczywi�cie, �wietnie poradzi�a sobie z d�ugimi i popl�tanymi w�osami Laury, zaplataj�c je w dobierany, francuski warkocz. Rozczesa�a przy tym wi�kszo�� ko�tunk�w i wybra�a ze dwana�cie r�nych owad�w. G��wn� zalet� tej fryzury by�o to, �e w�osy nie zas�ania�y twarzy.

��Jak wygl�dam? � spyta�a Laura.

��Cudownie! Sherlock ma prawdziwy talent fryzjerski, ale zrobi� co� z takimi d�ugimi w�osami to nie lada sztuka.

Mokr� szmatk� wytar�em usta Laury, aby lepki i s�odki sok mango nie przywabi� jakich� niepo��danych, lataj�cych go�ci. U�miechn�a si� b�ogo i przymkn�a oczy.

Wsta�em, przeci�gn��em si� i spakowa�em nasze rzeczy, a potem wzi��em Laur� na r�ce. Zd��y�em ju� si� przyzwyczai� do jej wagi, wi�c nie ci��y�a mi zbytnio. Zacz��em od tego, �e rozejrza�em si� uwa�nie dooko�a, ale nie zauwa�y�em cz�owieka ani zwierz�cia, kt�re mog�oby nam zagrozi�.

Dobrze, �e chocia� Sherlock mog�a ju� i�� o w�asnych si�ach. Depta�a Savichowi po pi�tach, nios�c apteczk� i automat.

��Najlepiej si� prze�pij � poradzi�em Laurze. � Nie b�j si�, nie b�d� w tym czasie opowiada� �wi�skich kawa��w.

��To i dobrze� � wyszepta�a s�abym g�osem. Kiedy ruszyli�my w drog�, wyda�a mi si� l�ejsza ni� przed godzin�, jakby nik�a w oczach. Najgorsze, �e nie mog�em nic na to poradzi�.

Savich szed� r�wnym krokiem, wyr�buj�c maczet� �cie�k� w poszyciu. Z tej �cie�ki nie by�o wiele wida�, ale s�yszeli�my wok� nas szmery wielu uwijaj�cych si� �yj�tek.

W kt�rym� momencie wysoko nad nami rozbrzmia� gwar pisk�w i szczekania. Po ga��ziach posuwa�a si� rodzina czepiak�w z�o�ona chyba z dziesi�ciu osobnik�w. Savich oberwa� w sam �rodek plec�w brunatnym ogryzkiem nieznanego nam owocu. Ma�py zasypa�y nas lawin� li�ci i ga��zek, kt�re jednak nie uczyni�y nam szkody, cho� ja dosta�em prosto w twarz grubym li�ciem o ostrych brzegach. Wida� by�o, �e zwierzaki nie boj� si� nas, tylko s� z�e, �e wtargn�li�my na ich terytorium. Gdy oddalili�my si� na przyzwoit� odleg�o��, przesta�y zwraca� na nas uwag�.

W po�owie popo�udnia nagle lun�� deszcz, jakby chlusta�y na nas grube strumienie ciep�ej wody. Ch�tnie odda�bym nawet dwa batoniki za du�y parasol, ale szybko si� zorientowa�em, �e dzi�ki g�stemu, zielonemu sklepieniu nad naszymi g�owami w niekt�rych miejscach mo�na by�o uchroni� si� przed zmokni�ciem. Okry�em Laur�, jak najlepiej mog�em, a kiedy ulewa usta�a � woda, kt�ra wsi�k�a w nagrzan� ziemi�, zacz�a parowa�. Nasze ubrania te� parowa�y, wilgo� si� nie zmniejszy�a, tylko przesz�a z fazy ciek�ej w lotn�. Postawi�em Laur� na ziemi, trzymaj�c j� blisko przy swym boku.

��Czy mo�esz w tej chwili wyobrazi� sobie rozkoszny, ch�odny prysznic? � spyta�a.

��Ju� sobie wyobra�am. � Na chwil� przymkn��em oczy. � Na pewno umie�ci�bym go w pierwszej dziesi�tce najwi�kszych przyjemno�ci �wiata. Mo�e nawet na trzecim miejscu, ale chcia�bym, �eby� by�a ju� zdrowa, weso�a i wesz�a pod ten prysznic razem ze mn�.

Nie odpowiedzia�a na to, co bardzo mnie zaniepokoi�o. Kontynuowali�my marsz, ale teraz, opr�cz konieczno�ci przebijania si� przez g�ste poszycie, kolejn� niewygod� sta�o si� b�otniste pod�o�e. Cz�apali�my w �liskiej glinie, ochlapani b�otem po kolana. Czyni�o to dalsze posuwanie si� r�wnie trudnym, jak wysysanie limetki przez s�omk�. Raz o ma�o nie upad�em, dobrze, �e Sherlock mnie podtrzyma�a.

Pot la� si� z nas strumieniami. Savich dysza� ci�ko po ka�dym uderzeniu maczet�. Nad naszymi g�owami skrzecza�y i piszcza�y ptaki i ma�py, ale nie widzieli�my ich, cho� chwilami czyni�y og�uszaj�cy raban.

Pomy�la�em, �e zaraz padn� na kolana i wi�cej si� st�d nie rusz�, gdy moj� uwag� przyku�y motyle, �ywo ubarwione, w r�nych odcieniach czerwieni, ��ci i zieleni. Jeden, o szeroko rozpi�tych skrzyd�ach, jaskrawoniebieskich z czarn� obw�dk�, towarzyszy� nam przez d�u�szy odcinek drogi, unosz�c si� na wysoko�ci mojej twarzy. Kiedy motyle znik�y � u�wiadomi�em sobie, �e posun�li�my si� co najmniej o siedem metr�w na zach�d. Las deszczowy m�g� przera�a�, ale te motyle by�y wcieleniem pi�kna.

Sherlock zn�w zauwa�y�a w podszyciu dwa w�e koralowe, tak jaskrawo ubarwione, �e niepodobna by�o je przeoczy�. B�ysn�y nam w oczy swoimi pomara�czowymi i bia�ymi obr�czkami i pope�z�y szuka� lepszego schronienia.

Sprawdzi�em, czy wszyscy maj� mocno zasznurowane buty i nogawki spodni wepchni�te w cholewki. Trudno by�o to dostrzec pod warstw� b�ota, ale przynajmniej owady i w�e mia�y utrudniony dost�p do naszej sk�ry. Znalaz�em �lady uk�sze� tylko na grzbietach d�oni, na co ju� nie mog�em nic poradzi�.

Najwa�niejsze by�o, aby�my z �yciem wydostali si� z tego zielonego piek�a. Przez reszt� popo�udnia nie us�yszeli�my ani warkotu helikoptera, ani ludzkich g�os�w. Sma�yli�my si� w tym rozgrzanym piecu tylko we czw�rk�.

��O rany, popatrz, co znalaz�em! � zakrzykn�� nagle Savich. � Wspania�e, dojrza�e banany! Zjemy je razem z mango, a batoniki b�d� na deser.

Znale�li�my te� zielone orzechy kokosowe, zwane przez miejscow� ludno�� pipas, kt�rych zawarto�� mo�na by�o wypi� po rozbiciu skorupy. Sherlock jeszcze podczas deszczu na�apa�a wody do pustych butelek przez li�cie zwini�te na kszta�t lejk�w, ale na wszelki wypadek zabrali�my ze sob� jeszcze sze�� takich orzech�w.

Potem si� zamienili�my � Savich ni�s� Laur�, a ja wyr�bywa�em dla nas przej�cie maczet�. Zanim upora�em si� z wyj�tkowo g�st� pl�tanin� pn�czy, podzieli�em si� z Savichem swoimi w�tpliwo�ciami:

��Ciekawe, czy znale�li tego drania Molinasa. Je�li nie, to mo�e ugryz� go koralowy w��, mo�e mr�wki jedz� go �ywcem?

��Albo Del Cabrizo tak si� na niego wnerwi� przez nasz� ucieczk�, �e sam go za�atwi� � doko�czy� Savich. Ja natomiast wola�em nie my�le�, co mog�o si� sta� z c�rk� Molinasa.

Doszli�my do niewielkiej polanki i postanowili�my roz�o�y� tam ob�z. Prze�wity mi�dzy ga��ziami dopuszcza�y troch� �wiat�a s�onecznego, w kt�rym wida� by�o stadko dzikich indyk�w przebiegaj�cych z jednej strony na drug�. Zanim wkroczyli�my na polank�, znik�y ju� w le�nym g�szczu. Musieli�my si� zatrzyma�, bo robi�o si� p�no.

Laura coraz bardziej traci�a si�y i nawet zwyk�a rozmowa j� wyczerpywa�a. Poda�em jej antybiotyk, aspiryn� i dwie tabletki przeciwb�lowe, wi�c zosta�y nam ju� tylko cztery. Nie mia�a gor�czki i banda�e wygl�da�y czysto, ale s�ab�a w oczach.

Sherlock omiot�a polank� do czysta, aby, jak m�wi�a, stworzy� wi�ksz� przestrze� dla swobodnej wymiany tlenu, dzi�ki czemu ognisko mia�o lepiej si� pali�. Potem okopa�a nasze obozowisko rowkiem, kt�ry mia� zatrzyma� r�ne niemi�e pe�zaj�ce i biegaj�ce stworzenia. Ja tymczasem nazbiera�em huby, ga��zi i kawa�k�w spr�chnia�ego drewna na podpa�k� � znalaz�a si� i brzoza, kt�rej zalety zachwala�a Laura.

Savich ostruga� kilka patyczk�w i no�yczkami wyj�tymi z apteczki rozczapierzy� ich ko�ce na kszta�t pi�r.

��Dziadek mnie tego nauczy� � pochwali� si�. � Podobno to si� du�o szybciej pali.

Z pomoc� Sherlock u�o�y�em stosik kory brzozowej i suchej trawy nad wzg�rkiem huby. Savich zapa�kami wyj�tymi z apteczki podpali� wystrugane pr�ciki. Prawd� m�wi�c, nie wierzy�em, �e to rzeczywi�cie dzia�a, ale podpa�ka zaj�a si� b�yskawicznie. Wkr�tce ognisko zap�on�o jasno, a my z lubo�ci� przysun�li�my si� do niego.

��Zjad�abym teraz hot-doga z frytkami i kiszonym og�rkiem! � rozmarzy�a si� Sherlock.

��Wola�bym tortill� z ostrym sosem. � Savich zatar� r�ce, u�miechaj�c si� od ucha do ucha. Tu� za nim zaszele�ci�a ga�� i zza drzewa wystawi�a �epek br�zowa nakrapiana jaszczurka. Popatrzy�a na nas i przylgn�a p�asko do kory, staj�c si� prawie niewidzialna.

Mo�e do tego hot-doga wystarczy�yby mi pikle, mniejsza o og�rki� � rozwa�a�a g�o�no Sherlock, popatruj�c na Laur�, ale ta le�a�a cicho. Zwa�ywszy, �e byli�my uwi�zieni w krajobrazie niczym z upiornych malowide� Hieronima Boscha � dobrze, �e cho� przez chwil� potrafili�my stworzy� pozory normalno�ci. Zapada� wiecz�r i chrz�szcze coraz liczniej wy�azi�y na �er.

��Popatrz tylko, jak �wietnie uda�o nam si� to ognisko. Jeste�my genialni! � zagada�em do Laury, ale ona nie patrzy�a ani na mnie, ani na ognisko, tylko na co� po swojej prawej stronie, zaraz za rowkiem odgradzaj�cym nasz biwak. Twarz jej zrobi�a si� blada jak papier, a z gard�a, zamiast mojego imienia, wydobywa� si� tylko zduszony skrzek.

Wyci�gn��em zza pasa bro� i powoli obr�ci�em si� w tamt� stron�.

30

Na tylnych nogach, z obna�onymi pazurami, tak d�ugimi i zakrzywionymi, �e jednym poci�gni�ciem obdar�by mi twarz ze sk�ry, sta� z�ocistobr�zowy pancernik olbrzymi. By� du�o wi�kszy od pospolitych w zachodnim Teksasie ma�ych pancernik�w, jakie cz�sto si� tam widzi rozjechane na szosach. Nie widzia�em takiego nawet w zoo, tylko na zdj�ciach. Mia� d�ugi ryj i ma�e oczki, kt�rych z nas nie spuszcza�.

��On nie je ludzi, tylko robaki! � szepn�a Laura.

��To bardzo pocieszaj�ca wiadomo�� odszepn��em i opu�ci�em pistolet. Kto wie, czy jakie� niepowo�ane osoby nie us�ysza�yby wystrza�u? Zamiast tego Savich podsun�� mi kamie�, kt�ry rzuci�em tak, aby upad� o jakie� pi�tna�cie centymetr�w od miejsca, gdzie sta� pancernik. Ten wyda� dziwny, sycz�cy d�wi�k i znik� w g�stym poszyciu. Odetchn�li�my z ulg�.

Nadszed� najwy�szy czas, aby co� zje��. Savich obra� owoce mango no�yczkami, kt�re okaza�y si� bardzo praktycznym znaleziskiem. Mnie natomiast przypad�o w udziale obieranie banan�w.

Dok�adnie ogl�da�em ka�dy plaster owocu, zanim go zjad�em. Nie przypuszcza�em jednak, aby grozi�a nam biegunka lub zatrucie pokarmowe po spo�yciu czego�, co sami obrali�my. Zjedli�my po dwa mango i po jednym bananie, zagryzaj�c batonikiem.

��Jest dopiero �sma wieczorem � zauwa�y�a Sherlock. � Czy kto� mo�e wie, jaki dzie� dzi� mamy?

��Je�li dzi� pi�tek, to zaraz po�o�ymy Seana spa�, zejdziemy na d� i napijemy si� pysznej, francuskiej kawy � za�artowa� Savich. Sherlock roze�mia�a si� na sam� my�l o tym i przysun�a si� do Laury. Po�o�y�a r�k� najpierw na jej policzku, a potem na czole.

��Mac, kiedy ostatni raz dawa�e� jej aspiryn�? � spyta�a.

��Dwie godziny temu.

��Chyba ro�nie jej gor�czka. Trzeba j� cz�sto poi�. Zaleci� mi to kiedy� lekarz, kiedy Sean mia� wysok� temperatur�.

Nieraz ju� d�u�y�y mi si� bezsenne noce, ale ta zdawa�a si� nie mie� ko�ca. Przynajmniej ze trzydzie�ci r�nych chrz�szczy dawa�o nieprzerwany koncert. S�yszeli�my odg�osy pe�zn�cych n�ek i trzepocz�cych skrzyde� wok� nas, ale ha�as czyniony przez te chrz�szcze nie mia� sobie r�wnego.

Savich podtrzymywa� ognisko, aby p�omienie odstrasza�y pancerniki i w�e. Laur� jednak z�era� inny, wewn�trzny ogie�. Akurat zdrzemn��em si�, gdy poczu�em, jak przy moim boku wstrz�sa�y ni� dreszcze. Wla�em jej do gard�a tyle wody, ile mog�em, potem przytuli�em j� do siebie. Chyba to podzia�a�o, gdy� przesta�a j�cze� i zasn�a p�ytkim, niespokojnym snem.

Musieli�my za wszelk� cen� dosta� si� do cywilizacji, ale przy naszym pieskim szcz�ciu mog�o to oznacza� nast�pne obozowisko gangster�w.

Nazajutrz rano podzielili�my si� butelk� wody, zjedli�my po dwa mango, trzy banany i po kawa�ku ostatniego batonika. Byli�my ju� gotowi do wymarszu, gdy Savich wyci�gn�� r�ce po Laur�. Pokr�ci�em g�ow� przecz�co i przycisn��em j� mocniej do piersi.

��Daj mi j�, bo si� wyko�czysz � nalega� Savich. � Nie up�yn�o znowu tak du�o czasu od twojego wypadku w Tunezji. Ponios� j� do po�udnia, a ty b�dziesz wyr�bywa� nam przej�cie. Potem zn�w j� we�miesz.

Okaza�o si�, �e mia�em szcz�cie, bo las si� przerzedzi� i nie musia�em u�ywa� maczety. Laurze nad ranem spad�a gor�czka, ale by�a s�aba. Wok� rany wyst�pi�o zaczerwienienie i obrz�k, ale nie wywi�za�a si� ropa. Na�o�y�em resztk� ma�ci antybiotykowej, czuj�c pod palcami rozgrzan� sk�r�. Nie umia�em oceni� powagi sytuacji, ale wiedzia�em na pewno, �e musimy wydosta� si� z tego piek�a. Wszystkie zapasy by�y na uko�czeniu, wi�c modli�em si�, aby nagle na �cie�ce pojawi� si� prawdziwy doktor z czarn� torb� lekarsk�, m�wi�cy po angielsku!

Savich podtrzymywa� g�ow� Laury, a ja oberwa�em obr�bek koszuli, zmoczy�em go i obmy�em jej twarz. Otworzy�a usta, wi�c da�em jej do picia tyle wody, ile chcia�a.

��Od wczorajszego popasu chyba zboczyli�my troch� na po�udnie � powiedzia�em, kiedy ustali�em nasze po�o�enie. � Musimy skierowa� si� na zach�d i trzyma� si� tego kierunku.

��Gdzie� w ko�cu musimy trafi� � zauwa�y�a Sherlock, strz�saj�c jakiego� owada z nogi. � Nasza planeta nie jest a� taka du�a.

��S�usznie, a wi�c prowad�! � zarz�dzi� Savich. � Mac, ty os�aniaj ty�y. Wszyscy dobrze si� rozgl�dajcie, bo mam ochot� na dobrego, dojrza�ego banana.

P�niej troch� popada�o i Sherlock zd��y�a na�apa� prawie p� butelki wody przez lejek zrobiony z li�cia. Z dum� demonstrowa�a sw�j skarb, pusz�c si� jak paw. Mokre str�ki w�os�w spada�y jej na twarz popstrzon� c�tkami uk�sze� owad�w. Na to, �e przemokli�my do suchej nitki, nie da�o si� nic poradzi�. Dobrze, �e Savich uchroni� ran� Laury przed zamoczeniem.

Grunt pod nogami rozmi�k�, a wegetacja ro�linna sta�a si� bujniejsza. Wyci�gn��em wi�c maczet� i zacz��em torowa� drog� nam wszystkim, cho� stawy w ramionach pali�y mnie �ywym ogniem. Nareszcie znale�li�my ma�y prze�wit, gdzie dochodzi�o troch� �wiat�a s�onecznego. Savich rozes�a� koc w tej plamie, u�o�y� na nim Laur�, a pod g�ow� wsun�� jej butelk� owini�t� drugim kocem.

Tym razem uda�o nam si� rozpali� ma�e ognisko w ci�gu dziesi�ciu minut. W s�o�cu �atwiej by�o nazbiera� suchej huby, a suty ogie� odstrasza� owady.

Savich zn�w zacz�� obiera� mango no�yczkami.

��Zawsze lubi�em owoce po�udniowe � przyzna� si�. Odci�� gruby plaster i da� Sherlock, nast�pny poda� mnie. Pomacha�em nim przed nosem Laury, kt�ra od razu otworzy�a usta. Dobrze, �e mia�a jeszcze apetyt, a jedzenie wyra�nie j� o�ywia�o. Usiad�a i z miejsca skierowa�a rozmow� na ca�kiem okre�lony tor:

��Sherlock, prze�ywa�a� jeszcze potem taki sam odlot albo ci�gn�o ci�, �eby znowu za�y� ten narkotyk?

��Co� ty? � Wzdrygn�a si� na sam� my�l o tym. � Aha, wiem, dlaczego pytasz. Chodzi ci o to, jak szybko ten �rodek doprowadza� do uzale�nienia, prawda? Inaczej nie nadawa�by si� do handlu, bo nie by�oby ch�tnych na nast�pne dzia�ki.

��Ot� to w�a�nie. A jak u ciebie, Mac?

��Na szcz�cie nic takiego nie czu�em.

��To znaczy, �e nie dostali�cie odpowiedniej ilo�ci � zawyrokowa�a Laura. � Widocznie do uzale�nienia trzeba wi�cej ni� trzech dzia�ek.

��My�lisz, �e Jilly ju� jest narkomank�? � spyta�a Sherlock.

��Niestety, tak � odpowiedzia�em z najwy�sz� niech�ci�.

��Ciekawam, kto jeszcze w Edgerton pr�bowa� tych proch�w i co si� z nim teraz dzieje.

��G�ow� daj�, �e Charlie Duck pr�bowa�, bo patolog powiedzia� mi, �e w jego krwi wykry� jak�� nieznan� substancj�, i musia� przeprowadzi� dodatkowe badania. Niewykluczone, �e Charlie specjalnie to za�y�, bo chcia� sprawdzi�, jak dzia�a. Pami�tajcie, �e przedtem by� gliniarzem.

��Mo�e dlatego zgin�� doda�a Laura.

��To si� trzyma kupy � mrukn�� Savich, odgryzaj�c k�s banana.

��Zaraz, Mac� � przypomnia�a sobie nagle Sherlock. � Kiedy le�a�e� w szpitalu w Bethesda, potrafi�e� nawi�za� ��czno�� duchow� z Jilly i wiedzia�e�, kiedy spad�a z klifu. Mo�e teraz zdarzy�o si� co� podobnego i Jilly przysz�a do ciebie we �nie, �eby ci� ostrzec?

��Rzeczywi�cie, trudno to inaczej wyt�umaczy� � zgodzi� si� Savich, zwijaj�c sk�rk� od banana. � Chyba �e by�e� tak za�pany, i� zwidywa�y ci si� niestworzone rzeczy.

��Faktycznie by�em za�pany, ale mo�e to tak�e oznacza�, �e Jilly �yje. Trudno si� w tym po�apa�, prawda, Lauro? � Wyci�gn��em r�k�, aby sprawdzi� ciep�ot� jej czo�a. � Jak si� czujesz?

��Na razie czuj�, �e co� mi �azi po nodze. Strz�sn��em z jej nogi salamandr�, kt�ra �mign�a cienkim ogonkiem, zanim znik�a w g�stej �ci�ce le�nej. Tymczasem Savich struga� nast�pny pierzasto rozwidlony patyczek na podpa�k�, czyni�c z niego prawdziwe dzie�o sztuki.

Laura le�a�a na wznak z zamkni�tymi oczami, od czasu do czasu poj�kuj�c. Twarz mia�a blad� jak papier, a wargi prawie sine. Wla�em jej do gard�a rozpuszczon� w wodzie aspiryn� i ponad ni� wymieni�em rozpaczliwe spojrzenie z Savichem, bo w apteczce ma�o co zosta�o. Z trosk� zmarszczy� brwi i mocniej �cisn�� Sherlock za r�k�. Przebrn�li�my po b�otnistym gruncie jeszcze jakie� trzy i p� kilometra, a� znale�li�my odpowiednie miejsce na nocleg.

Nast�pnego ranka Laura os�ab�a jeszcze bardziej, mia�a dreszcze i gor�czk�, a wok� rany wlotowej i wylotowej nasili�o si� zaczerwienienie i obrz�k. Z tym ju� nie by�o �art�w, nale�a�o jak najszybciej dostarczy� j� do szpitala. Wstali�my o wschodzie s�o�ca i wyruszyli�my w dalsz� drog�. Savich ni�s� Laur� na r�kach.

��Kierujemy si� na zach�d � zarz�dzi�em i zacz��em wyr�bywa� przej�cie maczet�.

O dziewi�tej rano Savich wypatrzy� wielk� ki�� dojrza�ych banan�w. Zerwa� je przy akompaniamencie wrzask�w ma�p, kt�re pozbawili�my �niadania. Dobrze, �e niczym nas nie obrzuci�y.

Oko�o po�udnia poczu�em jaki� silny zapach. Zatrzyma�em si�, wzi��em g��bszy oddech i nie tylko w nozdrzach, ale i w ustach poczu�em s�l morsk�. Ju� chcia�em krzykn�� z rado�ci, gdy us�ysza�em dono�ne, m�skie g�osy, nie dalej ni� sze�� metr�w od nas.

��Och, nie, tylko nie to! � j�kn�a Sherlock i cofn�a si�, upuszczaj�c wszystko, co mia�a w r�kach, z wyj�tkiem automatu. � Jak mogli nas tu wy�ledzi�? To ostatnie �wi�stwo!

Laura spa�a albo by�a nieprzytomna, ale Savich nie po�o�y� jej na ziemi, tylko cofn�� si� razem z ni�, a ja zr�wna�em si� z Sherlock.

��Dziwne, ale oni wcale nie zachowuj� si� cicho � szepn��em do niej. � Ilu ich jest? Czy si� rozproszyli?

��Czekaj, czuj� s�l morsk�! Musimy by� ju� blisko oceanu.

Tymczasem tamte g�osy umilk�y, a za to, ku mojemu zaskoczeniu, us�ysza�em inne, kobiece, a potem �miech i okrzyki, ale nie strachu, lecz rado�ci. Ma�o tego, okaza�o si�, �e porozumiewaj� si� po angielsku! Najwyra�niej dzia�o si� tu co� dla mnie niepoj�tego.

R�wnie� z niezrozumia�ych przyczyn listowie nagle si� przerzedzi�o. Obj��em wi�c prowadzenie, trzymaj�c w r�ku pistolet gotowy do strza�u. Sherlock sz�a w stra�y tylnej, a mi�dzy nami Savich ni�s� Laur�. Poruszali�my si� tak cicho, jak tylko mogli�my. Wypatrzy�em stado zielonych papug przelatuj�cych z jednego bananowca na drugi. Ich upierzenie mia�o w sobie tak�e czerwone i ��te przeb�yski. Zapach soli nasili� si�, a pomi�dzy koronami drzew, kt�re tak�e nie tworzy�y ju� zwartego baldachimu, zacz�o prze�wieca� s�o�ce.

Poczu�em na twarzy o�ywczy powiew. Przedar�em si� przez ostatni� �cian� zieleni i wyszed�em prosto na bia�y piasek. Savich zatrzyma� si� o krok za mn�, a Sherlock z wra�enia wstrzyma�a oddech. Stali�my wszyscy troje na skraju lasu i gapili�my si� w os�upieniu na piaszczyst� pla�� rozci�gaj�c� si� mi�dzy nami a oceanem. Pi�kniejszego widoku nie widzia�em nigdy w �yciu.

O jakie� dwadzie�cia metr�w od nas grupa m�czyzn i kobiet, w strojach k�pielowych, gra�a w siatk�wk�. Na pla�y le�a�y porozrzucane r�czniki k�pielowe, sta�y le�aki ocienione parasolami i wznosi�y si� dwa zamki zbudowane z piasku. Z wysoko�ci mniej wi�cej sze�ciu metr�w, na stanowisku roboczym, r�wnie� w cieniu parasola, g�rowa� nad pla�� ratownik.

Laura odchrz�kn�a, aby oczy�ci� zaschni�te gard�o, otworzy�a oczy i spyta�a:

��Co si� dzieje?

��Powiedzia�bym, kochanie, �e mamy szcz�cie. Wytrzymaj jeszcze troch�, a we�miemy ch�odny prysznic szybciej ni� my�leli�my.

�miech zamar� w gard�ach pla�owicz�w, gdy nas zauwa�yli. Dw�ch m�czyzn da�o pozosta�ym znak, aby zostali na miejscu, a sami ruszyli w nasz� stron�. Wsadzi�em wi�c pistolet za pas, a Sherlock opu�ci�a automat i opar�a si� na nim, aby nie wygl�da� tak gro�nie.

��Mamy tu rann� kobiet�, potrzebujemy pomocy! � zawo�a�em ju� z daleka.

Do m�czyzn do��czy�y kobiety, a jeden z pan�w, spieczony na raka, w okularach i mi�kkim, zielonym kapeluszu, przybieg� do nas p�dem.

��Jestem lekarzem � o�wiadczy� zdyszany. � Bo�e, co si� tu sta�o? Kto jest ranny?

��Tu, prosz�! � zawo�a� Savich i delikatnie po�o�y� Laur� na kocu, kt�ry Sherlock szybko rozes�a�a pod palm�. Laura prawie nie reagowa�a, kiedy rozpi��em dwie koszule w�o�one jedna na drug�, ods�aniaj�c banda�e. Lekarz przykl�k� przy niej, a ja wyja�ni�em:

��Dwa dni temu przestrzelono jej rami� na wylot, dobrze, �e mia�em apteczk�. Nie zak�ada�em szw�w w obawie przed zaka�eniem. Zmienia�em opatrunki codziennie i utrzymywa�em ran� w czysto�ci, ale zdaje mi si�, �e zaka�enie i tak si� wda�o.

Nie min�a minuta, a ju� otacza� nas pier�cie� m�czyzn i kobiet. Savich u�miecha� si� do nich, aby z�agodzi� odstr�czaj�ce wra�enie, bo oblepiony b�otem i zaro�ni�ty wygl�da� raczej na zb�ja. Dopiero Sherlock roz�adowa�a atmosfer�, bo cisn�a na ziemi� siatk� z butelkami na wod� i wyda�a radosny okrzyk.

��Przez ostatnie dwa dni przedzierali�my si� przez d�ungl� � wyja�ni�a. � Pa�stwo mo�e z Klubu Medyka?

Pla�owicze popatrzyli po sobie, a jeden z nich, w slipkach w czerwone i bia�e paski, odpowiedzia�:

��Nie, jeste�my na wycieczce. A pa�stwo od��czyli si� od swego przewodnika?

��Nie mieli�my �adnego przewodnika. A w og�le, gdzie my jeste�my?

��W Parku Narodowym Corcovado.

��To gdzie� blisko Dos Brazos? � zapyta�em, rozduszaj�c jakiego� owada na karku.

��Tak, na po�udniowo-wschodnim kra�cu lasu deszczowego.

Laura otworzy�a oczy i spojrza�a na cz�owieka, kt�ry ostro�nie odwija� banda� z jej barku.

��Wszystko b�dzie dobrze, prosz� tylko dalej tak si� trzyma�! No, to nie wygl�da najgorzej, ale oczywi�cie trzeba zawie�� pani� do szpitala. Czy mo�na wiedzie�, jak pani ma na imi�?

��Laura, a pan?

��Tom. Przyjecha�em tu w podr� po�lubn�, bo to przepi�kne miejsce. No, mo�e dla was w tej chwili nie najpi�kniejsze. Jak to w�a�ciwie si� sta�o?

��Jeste�my agentami federalnych s�u�b �ledczych. �cigali�my dealer�w narkotykowych i kt�ry� mnie postrzeli�. Przez te dwa dni nie wychodzili�my z lasu.

Doktor Tom przysiad� na pi�tach i zwr�ci� si� do stoj�cej za nim kobiety, kt�ra musia�a mie� prawie metr osiemdziesi�t wzrostu:

��Glenis, le� do ratownika i powiedz mu, �eby jak najszybciej wezwa� �mig�owiec, bo mamy tu nag�y wypadek.

��I policj�! � doda�em.

��Najbli�sza baza stra�y le�nej jest niedaleko st�d � uspokoi� nas Tom. � To nie potrwa d�ugo, a zreszt� rana jest wprawdzie zaka�ona, ale wygl�da wzgl�dnie dobrze. Udzielili�cie jej naprawd� fachowej pierwszej pomocy.

��Dzi�kuj� � odpowiedzia�em w imieniu ca�ej naszej ekipy.

��Napi�abym si� margarity! � upomnia�a si� Laura. � Takiej, �eby by�o du�o soku. Mamy nawet limetki.

��S�ysza�em kiedy� o Corcovado� � zwr�ci�em si� do reszty pla�owicz�w. � Czy to czasem nie w Kostaryce?

Kobieta w jaskrawoczerwonym bikini przytakn�a, ale i spyta�a pob�a�liwie:

��A wy my�leli�cie, �e gdzie?

��Mo�e w Kolumbii� Niewa�ne, zawsze chcia�em zwiedzi� Kostaryk�.

��Teraz ju� wiem, dlaczego zwierz�ta wygl�da�y na znudzone � doda�a Sherlock.

��I nikogo nie spotkali�cie po drodze? � zdziwi� si� kt�ry� z m�czyzn.

��Ani �ywej duszy, opr�cz tych drani, kt�rzy chcieli nas za�atwi�. Owszem, widzieli�my od czasu do czasu jakie� �lady, ale gin�y w tej pl�taninie zielska. Zreszt�, nie chcieli�my ryzykowa�, �e zabrniemy jeszcze g��biej, orientowali�my si� tylko na zach�d.

��To nie widzieli�cie kolejki linowej? � Na widok naszych os�upia�ych min pospieszy� z wyja�nieniem: � Wczoraj wybrali�my si� ni� na przeja�d�k� nad lasem deszczowym. Z g�ry wygl�da� naprawd� imponuj�co. Pewnie si� sp�nili�cie? W ka�dym razie witamy na Playa Blanca.

31

Pogr��ony w rozmowie z doktorem, nagle us�ysza�em, �e Laura zacz�a dysze�, jakby si� dusi�a. W u�amku sekundy znalaz�em si� przy niej i pod�wign��em j� do g�ry. Dr�a�a na ca�ym ciele, ale Tom odsun�� mnie na bok. Zajrza� jej pod powieki, sprawdzi� t�tno i zawo�a� do swoich koleg�w, aby jak najszybciej przynie�li du�o r�cznik�w k�pielowych. Zastanawia�em si�, do czego s� mu potrzebne, gdy po chwili przyniesiono ca�y stos du�ych, frotowych r�cznik�w drukowanych w papugi, jaguary i weso�e s�oneczka. Tom okry� nimi Laur�, a koniec jednego r�cznika umoczy� w wodzie i przy�o�y� jej do czo�a. Zn�w przysiad� na pi�tach i poleci�:

��Przynie�cie du�o sok�w, tylko nie dietetycznych, wysokos�odzonych!

Zaraz kto� wcisn�� mu w r�k� karton napoju. Tom oderwa� paseczek zabezpieczaj�cy i zwr�ci� si� do mnie:

��Przytrzymaj jej g�ow�, musimy wla� jej to do ust. Nie spodziewa�em si�, �e Laura zdo�a pi�, ale wida� pod�wiadomie wiedzia�a, �e potrzebuje teraz du�o p�yn�w.

��Trzeba podnie�� jej poziom cukru i nawodni� � t�umaczy� Tom. Pla�owicze rozst�pili si�, aby u�atwi� dost�p powietrza, a on, wlewaj�c powoli sok do ust Laury, rzuci� pytanie w t�um: � No i co z tym �mig�owcem?

��Ratownik powiedzia�, �e przyleci za jakie� dziesi��-pi�tna�cie minut! � odkrzykn�� kto� w odpowiedzi.

Uczestnicy wycieczki sprawiali wra�enie, jakby podzielili si� obowi�zkami. Jedni przynosili nam jedzenie, inni napoje, �rodki owadob�jcze, r�czniki. Kobieta w bikini plecionym ze sznurka (bardzo seksownym!) przynios�a du�y parasol pla�owy i ustawi�a go nad Laur�, aby ochroni� j� od s�o�ca.

Po d�u�szej chwili, kt�ra wyda�a mi si� wieczno�ci�, Laura otworzy�a oczy i spojrza�a wprost na mnie. By�a wprawdzie blada jak �mier�, ale nie trzepota�a powiekami, nie j�cza�a, patrzy�a ca�kiem przytomnie. U�miechn�a si� do mnie, a Tom da� jej jeszcze soku.

��wietnie ci idzie, Lauro! � pochwali�. � Tylko tak dalej, oddychaj powoli i spokojnie. Postaraj si� nie mdle� wi�cej, dobrze?

��Dobrze � odpowiedzia�a sensownie, chocia� g�osem urywanym i cichym.

��S�yszysz, to chyba �mig�owiec! � przemawia�em do niej. � Przynajmniej teraz nie urz�dzaj nam �adnych odlot�w, bo si� naprawd� zdenerwuj�, a Tom dosta�by chyba kota. Skup si� na razie na oddychaniu, a co dwie minuty masz si� do mnie u�miechn��, �ebym mia� kontrol� nad sytuacj�, jasne?

��W og�le czuj� si� dobrze, Mac, tylko to rami� boli jak jasna cholera! � wyszepta�a. � Mo�e by� taki u�miech?

��Masz najpi�kniejszy u�miech, jaki w �yciu widzia�em, tylko szkoda, �e sko�czy�y mi si� tabletki przeciwb�lowe. Jakby� ju� nie mog�a wytrzyma�, to �ci�nij mnie za r�k�.

Helikopter wyl�dowa� o jakie� dwadzie�cia metr�w od nas. W nasz� stron� bieg�o dw�ch facet�w z noszami i kobieta z czarn� torb�. Dopiero wtedy uwierzy�em, �e Laura wyjdzie z tego obronn� r�k�, i z tej rado�ci a� chcia�o mi si� p�aka�.

Kiedy helikopter si� wznosi�, pomacha�em na po�egnanie doktorowi Tomowi i jego znajomym z pla�y, kt�rzy nam tak pomogli. Jeden z sanitariuszy pod��czy� Laurze kropl�wk� do �y�y i wyja�ni� pi�kn� angielszczyzn�, tonem �agodnym i uspokajaj�cym:

��To nic powa�nego, tylko s�l fizjologiczna i glukoza. Doktor m�wi�, �e ona wypi�a ju� jaki� gazowany nap�j, to nawet lepiej.

��Jest odwodniona � doda�a sanitariuszka, m�oda kobieta w czapce baseballowej odwr�conej daszkiem do ty�u. Za�o�y�a na nos i usta Laury mask� tlenow�, a potem zapyta�a: � Czy jest na co� uczulona?

��Nie wiem � przyzna�em szczerze.

��Podam jej do�ylnie antybiotyk, cefotetan, kt�ry bardzo rzadko powoduje uczulenia � oznajmi�a, a spogl�daj�c na mnie spod oka, doda�a: � Czy to pana �ona?

��Jeszcze nie � odpowiedzia�em. Tymczasem lekarka z pogotowia zbada�a Sherlock. Helikopter uni�s� si� na tyle wysoko ponad wierzcho�kami drzew, �e mogli�my ogl�da� wspania�� panoram� lasu deszczowego. G�sta ziele� widziana z g�ry kojarzy�a si� z ko�uchem ple�ni, a miejscami snu� si� nad ni� szary welon mg�y. Ca�o�� tworzy�a jaki� upiorny, nieziemski widok. W po�udniowowschodniej cz�ci naszego pola widzenia musia�a znajdowa� si� ta partia lasu, gdzie chronili�my si� przed seriami z pok�ad�w �mig�owc�w �Apache�. Domy�la�em si�, �e w tamtej okolicy musia�o te� le�e� miasteczko Dos Brazos, a o kilka kilometr�w na po�udniowy zach�d � ob�z tego drania Molinasa i jego ludzi, facet�w z ikr�, ale bez dyscypliny.

My�my ledwo uszli stamt�d z �yciem, a r�wnocze�nie nad tym samym fragmentem d�ungli tury�ci bezpiecznie podr�owali kolejkami linowymi, pstrykaj�c zdj�cia i popijaj�c soczki z karton�w.

W huku silnik�w nie s�yszeli�my si� nawzajem, wi�c nawet nie pr�bowali�my rozmawia�, tylko podziwiali�my z lotu ptaka miejsce, kt�re dla jednych by�o wi�zieniem, a dla drugich � bezpieczn� przystani�. Sanitariuszka z za�ogi �mig�owca lekko dotkn�a mojego ramienia, wi�c nachyli�em si� w jej stron�.

��Lecimy prosto do San Jose � poinformowa�a. � Se�orita musi mie� jak najlepsze warunki.

��Czy to daleko st�d?

��Jeszcze z godzin� lotu. Przez ca�y ten czas trzyma�em Laur� za r�k�, ale ona tylko mamrota�a przez sen co� niezrozumia�ego. Nic wi�c dziwnego, �e ta dodatkowa godzina lotu d�u�y�a si� niemi�osiernie. Owszem, zawsze chcia�em zwiedzi� Kostaryk�, ale nie w takich okoliczno�ciach!

Jeszcze pi�� minut i helikopter wyl�dowa� na parkingu szpitala San Juan de Dios. Czekali tam ju� sanitariusze z w�zkiem. Zd��y�em jeszcze tylko zapami�ta� d�ugie w�osy Laury zwisaj�ce z w�zka. By�y potargane i mokre od zimnych kompres�w k�adzionych na jej czo�o, ale mnie wydawa�y si� najpi�kniejsze na �wiecie. Oznacza�o to, �e si� zakocha�em, bo gdyby nawet Laura ca�kiem wy�ysia�a � jeszcze i wtedy podziwia�bym po�ysk �ysiny! Sanitariuszka poinformowa�a nas z u�miechem:

��Przejdziecie teraz dok�adne badania, a potem jed�cie na trzecie pi�tro, na oddzia� chirurgiczny.

Sherlock z�apa�a mnie pod rami� i prowadz�c na izb� przyj��, szepta�a:

��Uda�o si�! Nie martw si�, Mac, zobaczysz, �e Laura b�dzie zdrowa.

Przez godzin� poddawano nas szczeg�owym badaniom, przy czym z grubsza nas umyli. Nadal jednak wygl�dali�my jak w��cz�dzy � zaro�ni�ci, w �achmanach i ze �ladami uk�sze� owad�w na karkach i grzbietach d�oni, rude w�osy Sherlock stercza�y wok� g�owy, z�achane ciuchy sztywne by�y od zaschni�tego b�ota, a kiedy poca�owa�em j� w policzek, poczu�em zapach �rodka owadob�jczego. Najwa�niejsze jednak, �e powoli zaczynali�my upodobnia� si� do ludzi.

Zadzwoni�em do szefa Laury z brygady antynarkotykowej � Richarda Athertona, podczas gdy Savich zam�wi� rozmow� ze swoim bezpo�rednim prze�o�onym Jimmym Maitlandem i z moim � Du�ym Carlem Bardolino. Ka�demu z nich opowiedzieli�my wszystko ze szczeg�ami, wi�c trwa�o to ponad godzin�, z poprawk� na wi�zanki puszczane przez Athertona. Ostatecznie obiecali skontaktowa� si� z nasz� ambasad� i w�adzami lokalnymi, aby zapewni� nam ochron�. Jasne, �e chcieli jak najszybciej po nas przyjecha�, ale nie jest to takie proste, aby zwyczajnie zabra� czworo federalnych agent�w z jednego kraju do drugiego. Planowali tak�e, w porozumieniu z wojskiem kostaryka�skim, akcj� zbrojn� w celu rozbicia obozu dealer�w narkotyk�w. Edgerton prze�ywa�o natomiast prawdziwy najazd agent�w, kt�rzy szperali wsz�dzie, przes�uchiwali wszystkich i przetrz�sali ca�e miasto. Kiedy o tym us�ysza�em, dopiero wtedy zacz��em na serio ba� si� o moj� siostr�.

Potem Sherlock i Savich zadzwonili do matki Savicha, kt�ra opiekowa�a si� ich synem. Pewnie przekaza�a mu s�uchawk�, bo pods�ucha�em, jak oboje rozczulaj�co szczebiotali do dzieciaka.

W ko�cu do poczekalni, gdzie siedzieli�my, zszed� doktor Manuel Salinas i pochwali� nas poprawn� angielszczyzn�, tylko z lekkim obcym akcentem:

��No, spisali�cie si� wspaniale! Prawd� m�wi�c, jestem zaskoczony, �e pani Bellamy prze�y�a dwudniowy marsz przez las deszczowy z ramieniem przestrzelonym na wylot. Musieli�cie opiekowa� si� ni� bardzo troskliwie. Wysondowali�my t� ran�, oczy�cili�my j� i mogli�my stwierdzi�, �e na szcz�cie nie wda�a si� powa�niejsza infekcja. Na�o�yli�my szwy i za jak�� godzin� b�dziecie mogli si� z ni� zobaczy�, bo na razie jest jeszcze pod dzia�aniem lek�w. Wykonali�cie kawa� dobrej roboty! � U�cisn�� mi r�k�. � Przetrzymamy j� na obserwacji jeszcze ze dwa dni, aby si� upewni�, �e nie ma powik�a�. Potem b�dziecie mogli spokojnie wraca� do Stan�w.

My�la�em, �e go uca�uj� z rado�ci! Kiedy ju� by�em pewien, �e Laurze nic nie grozi, wybrali�my si� z Sherlock i Savichem po zakupy. Rzecz jasna, nie mieli�my przy sobie got�wki ani �adnych dokument�w, doktor Salinas po�yczy� nam pieni�dze. Najpierw jednak Savich i ja musieli�my si� ogoli�, inaczej nie wpuszczono by nas do �adnego sklepu. Po powrocie do szpitala wzi�li�my prysznic, w szatni dla lekarzy przebrali�my si� w nowe ciuchy, zjedli�my co� i czekali�my.

Przyjechali wy�si rang� funkcjonariusze miejscowej policji, aby nas przes�ucha� i zapewni� nam ochron�, co ze wzgl�du na zawzi�to�� o�nierzy Molinasa by�o posuni�ciem ze wszech miar sensownym. Zgodzili si� poczeka� z przes�uchaniem na przybycie przedstawicieli DEA i FBI, a wobec nas okazywali �yczliwo�� i wsp�czucie. Jeden porucznik zwierzy� si� nam, �e co� s�ysza� o dawnych koszarach wojskowych po�o�onych w pobli�u Dos Brazos, ale nie mia� poj�cia, �e obiekt ten s�u�y� obecnie gangsterom narkotykowym. Dotychczas policja w Kostaryce nie mia�a do czynienia z takimi sprawami.

Ten dzie� zdawa� si� nie mie� ko�ca. Laura na kr�tko wybudzi�a si� z narkozy, ale by�a tak os�abiona, �e wi�kszo�� czasu przesypia�a. Zdecydowali�my, �e t� noc sp�dzimy w szpitalu, ku zadowoleniu policjant�w, kt�rzy dzi�ki temu �atwiej mogli nas chroni�.

Nast�pnego ranka siedzieli�my ju� w pokoju Laury, kt�ra jeszcze spa�a, wi�c rozmawiali�my p�g�osem. S�ysza�em, �e kto� si� zbli�a, lecz nie podnosi�em oczu. Dopiero gdy otworzy�y si� drzwi pokoju, Savich zerwa� si� jak oparzony i wylewnie powita� wchodz�cego:

��O rany, szefie, �wietnie, �e pana widz�!

Prze�o�ony Savicha, wicedyrektor FBI Jimmy Maitland, wpad� do pokoju rozpromieniony, szczerz�c z�by w szerokim u�miechu.

��No, pa�stwo �S�, ciesz� si�, �e widz� was zdrowych i ca�ych. Wcale mnie te� nie martwi, �e mamy ju� t� spraw� z g�owy! � U�cisn�� serdecznie Sherlock, a Savichowi szczerze pogratulowa�.

Zza jego plec�w wynurzy� si� m�j szef, Du�y Carl Bardolino, za kt�rego da�bym sobie uci�� r�k�, bo s�yn�� z lojalno�ci wobec swych podw�adnych, tak samo jak Jimmy Maitland w stosunku do swoich. Mierzy� ponad metr dziewi��dziesi�t przy oko�o dziewi��dziesi�ciu kilogramach wagi i nie zna�em pracownika naszej firmy, kt�ry by�by w stanie pokona� go na si�owni.

��Witamy w Kostaryce, szefie! � pozdrowi�em go na wst�pie.

��Chwa�a Bogu, �e tym razem widz� ci� w jednym kawa�ku, Mac.

Tymczasem do ��ka Laury podszed� facet, kt�rego nie widzia�em nigdy przedtem. Zabawne, �e od razu wyczu�em nie tylko to, �e nie jest z FBI, ale tak�e i to, �e raczej go nie polubi�.

��Spotkali�my si� z tym panem na lotnisku � wyt�umaczy� Jimmy Maitland. � Zabrali�my go ze sob�, bo m�wi�, �e jest szefem Laury Bellamy w DEA. Nazywa si� Richard Atherton.

Otaksowa�em faceta wzrokiem. By� wysokim, szczup�ym blondynem, stanowczo za dobrze ubranym jak na agenta federalnego. Wygl�da� na takiego, co zadziera nosa � nawet mokasyny na jego nogach by�y ozdobione fiku�nymi fr�dzelkami.

��Myli� si� pan, ja nie przyjecha�em tutaj z misj� FBI, tylko w sprawach osobistych. Chcia�em pom�c mojej siostrze � wyja�ni�em na wst�pie.

��Ju� mi to pan powiedzia� przez telefon � przypomnia� Richard Atherton, patrz�c na Du�ego Carla, a nas ignoruj�c. Przelotnie rzuci� okiem na Laur�, a potem na Savicha: � Pan pewnie te� by� tu tylko z prywatn� wizyt�?

��Zgadza si�, bo na pewno Mac panu powiedzia�, �e kto� usi�owa� go zabi�, a Sherlock i ja nie lubimy, kiedy kto� chce zrobi� krzywd� naszemu kumplowi.

��Sherlock? � blondyn uni�s� brew. � To pani jest t� agentk�, kt�ra uj�a �Dusiciela�?

W jego g�osie pobrzmiewa� szczery podziw, ale Sherlock wzdrygn�a si�, a Savich i ja zmarszczyli�my brwi, bo wiedzieli�my, �e pami�ta jeszcze koszmarne sny wywo�ane narkotykiem, z Marlinem Jonesem w roli g��wnej. Pu�ci�a jednak jego uwag� mimo uszu i ostentacyjnie zwr�ci�a si� do Du�ego Carla i Maitlanda.

��Przepraszam pan�w, ale tutejsza policja chce zaj�� ob�z tych gangster�w. Czy mam im powiedzie�, �e jeste�cie gotowi do akcji?

��Dobra, Sherlock, ju� ustalili�my to, co chcieli�my � zgodzi� si� Maitland.

��Ten przypadek le�y w kompetencji brygady antynarkotykowej, nie FBI � zaoponowa� Atherton. � Cokolwiek ma pan w tej sprawie do powiedzenia, prosz� informowa� najpierw mnie.

��Czy z pana zawsze by� taki dupek? � Nie wytrzyma�em. Atherton post�pi� krok w moim kierunku, ale zatrzyma� si� niepewnie. Chcia�em go celowo sprowokowa�, wi�c doda�em: � Laura m�wi�a mi, �e pan jest ambitny, ale nie wspomina�a, �e taki upierdliwy. Mam nadziej�, �e to nie jest warunek stawiany wszystkim inspektorom z brygady antynarkotykowej?

Maitland znacz�co zakaszla�, zakrywaj�c usta d�oni�. Natomiast Atherton posun�� si� jeszcze o krok w moj� stron�. Dobrze, �e Savich w por� z�apa� go za przedrami�.

��Daj spok�j, Atherton, to nie�adnie! � wysycza� mu prosto w lewe ucho. � Dosy� ju� grasz nam obu na nerwach. Radz� ci, je�li chcesz zachowa� z�by na swoim miejscu, siadaj grzecznie i s�uchaj, co ci powiem. To ju� nie s� �arty i musimy po��czy� nasze si�y. Popatrz na Laur� � ma�o brakowa�o, a by�aby umar�a!

��Sama sobie winna, bo nie s�ucha�a moich wyra�nych rozkaz�w.

W tym akurat nie mija� si� z prawd�.

��Rzeczywi�cie � przyzna�em mu racj�. � W�a�ciwie to wszyscy�my troch� przeszar�owali, ale zap�acili�my za to z nawi�zk�.

��Udaremnili�cie nasz� akcj�!

��To si� dopiero zobaczy � sprostowa� Maitland. � Podczas gdy my tu rozmawiamy, chyba z tuzin naszych agent�w zagl�da w Edgerton pod ka�dy kamie�.

��Chcieli�my od razu wezwa� ich na pomoc, ale nie zd��yli�my � doda�a Sherlock. � Porwali nas ju� pierwszego dnia.

��Dobra, co si� sta�o, to si� nie odstanie. � Maitland zamacha� wielkimi �apami. � Carl i ja wiemy nie od dzi�, �e tych dwoje nieraz za wiele sobie pozwala. Tym si� zajmiemy p�niej, a Mac nie przyjecha� tutaj s�u�bowo, tylko w sprawach osobistych. Przeczesujemy teraz Edgerton tak dok�adnie, �e gdyby jaki� trop wskazywa� na udzia� Tarchera i Paula Bartletta w tej narkotykowej aferze, na pewno go znajdziemy.

Atherton odczepi� si� ode mnie, spojrza� spode �ba na Maitlanda i westchn��:

��Dobrze ju�, dobrze. Je�li tylko jest szansa znalezienia jakiego� haka na Dela Cabrizo, chcia�bym by� przy tym. Podejrzewam jednak, �e po to z�apali was od razu, �eby mie� czas na usuni�cie dowod�w rzeczowych.

Maitland, jak zwykle, okaza� si� dyplomat�:

��Gdyby si� wam uda�o zwin�� Dela Cabrizo, to chwa�a wam za to. Ka�da pomoc si� przyda.

��Tak jak teraz sprawy si� maj�, jest to wsp�lna akcja naszych agencji � podsumowa� Du�y Carl. � Zgadza si�, Atherton?

Chc�c nie chc�c, musia� przytakn��. Mo�e wp�yn�� na to wygl�d Laury, bladej i bezsilnej, z rurkami tlenowymi w nosie i kropl�wk� w �yle. Podszed� do niej i lekko dotkn�� jej ramienia. Niewykluczone, �e jednak troch� si� ni� przej��.

Tymczasem Laura przem�wi�a, g�osem w�t�ym jak nitka:

��Prosz� was, koniecznie z�apcie Molinasa. On tylko udaje takiego szlachetnego i dobrego tatusia, a naprawd� nie cofnie si� przed niczym. Wcale nie jest lepszy od Dela Cabrizo. � Zamruga�a powiekami, przymkn�a oczy i wtuli�a policzek w poduszk�.

��Najwy�szy czas, aby FBI i DEA przyst�pi�y do wsp�lnej akcji � zarz�dzi� Maitland, wstaj�c. � Jedziemy teraz do tego ich obozu, sprawdzi�, co si� tam dzieje.

32

��No, wyrzu� to wreszcie z siebie, Mac. Co tam si� w�a�ciwie sta�o?

��Molinas nie �yje � poinformowa�em Laur� � ale to nie my�my go za�atwili, tylko ludzie Dela Cabrizo. Zjawili si� tam przed nami i zastrzelili go.

��To dlatego zawsze ba� si� Dela Cabrizo!

��I mia� nosa. Niestety, nie uda�o si� nam odnale�� jego c�rki. Zanim wraz z kostaryka�sk� jednostk� wojskow� dotarli�my do ich obozu, zd��yli si� wynie��. Na wszelki wypadek policja spali�a go do fundament�w, �eby powt�rnie kto� nie wykorzysta� tego obiektu jako punktu tranzytowego. Wojsko i policja planuj� r�wnie� sta�e patrolowanie przestrzeni powietrznej.

��A czy s� jakie� wiadomo�ci z Edgerton?

��Agenci przeszukali dom Tarcher�w od poddasza do piwnic. Sprawdzaj� r�wnie� ich dokumentacj� finansow�, ale jak dot�d nie znale�li nic, co wskazywa�oby na jakiekolwiek powi�zanie z narkotykami. A Paul znikn�� i zabra� ze sob� wszystko, co m�g�, ��cznie z komputerem. Tarcher wci�� utrzymuje, �e nie ma poj�cia, o co tu chodzi, a na razie nie ma powod�w, aby go zatrzyma�. Trwaj� r�wnie� poszukiwania Jilly, ale przynajmniej dwie godziny temu nie znaleziono jeszcze nic konkretnego.

Pomog�em Laurze oprze� si� wy�ej na poduszce.

��O, w�a�nie, tak jest du�o lepiej � podzi�kowa�a mi. � A czy wiadomo co� wi�cej na temat �lad�w narkotyku, jakie bieg�y wykry� w zw�okach Charliego Ducka?

��Tarcher uparcie twierdzi, �e nie wie, jakim sposobem Charlie m�g� zetkn�� si� z narkotykiem Paula. Sugeruje, �e mo�e Paul go zabi�. � Uca�owa�em d�o� Laury, g�adk� i mi�kk�. Jej palce zacisn�y si� wok� moich, a si�a tego uchwytu by�a ju� wyra�nie wi�ksza. � Mo�esz sobie wyobrazi�, jak zachwycona jest tym wszystkim pani szeryf Maggie Sheffield. Przepycha si� z Athertonem jak dwa koguty nad jedn� kur��

Laur� roz�mieszy�o to por�wnanie, wi�c szybko si� poprawi�em:

��To znaczy, chcia�em powiedzie�, dwa psy nad jedn� ko�ci�. W ka�dym razie wiesz, o co chodzi. Oczywi�cie Atherton nie wyrazi� si� w ten spos�b, zaznaczy� tylko, �e ta policjantka w Edgerton by�a strasznie upierdliwa.

��A co my teraz zrobimy, Mac? Poca�owa�em j� najpierw w usta, potem w czubek nosa i p�atek uszny.

��Na razie zostaniemy tu tak d�ugo, dop�ki nie poczujesz si� lepiej. A potem� � zaczerpn��em w p�uca du�o powietrza � musz� wraca� do Edgerton, aby odnale�� Jilly.

��Poczekaj jeszcze ze dwa dni, Mac, a pojedziemy tam razem.

Cztery dni p�niej ca�a nasza czw�rka wyl�dowa�a na lotnisku w Portland, w stanie Oregon. Sherlock i Savich nie chcieli pu�ci� nas tam samych.

W wypo�yczalni na lotnisku wynaj�li�my samochody � Savich toyot� cressid�, a ja forda explorera. Pracownicy wypo�yczalni patrzyli na nas nieufnie, bo pami�tali, co sta�o si� z wynaj�tymi przez nas poprzednim razem wozami, ale zwr�cili�my je w dobrym stanie, pokrywaj�c koszty wszystkich napraw.

Na szosie do Edgerton trzyma�em si� za samochodem Savicha, wyzywaj�co czerwonym. Troch� wi�cej ni� godzin� p�niej, o drugiej po po�udniu, podjechali�my pod dom Paula i Jilly na Liverpool Street. By� to czwartek, pocz�tek maja, kiedy nad wybrze�em utrzymywa�a si� g�sta mg�a, szczeg�lnie g�sta przy domu Paula, kt�ry znajdowa� si� nie dalej ni� pi�tna�cie metr�w od morza. S�abo widzia�em nawet czerwony samoch�d Savicha, a wilgo� w�azi�a mi we wszystkie stawy, jeszcze wra�liwe po obra�eniach odniesionych w Tunezji. Zastanawia�em si� tylko, czy Laura nie odczuwa z tego powodu �adnych dolegliwo�ci w ranie barku.

Na szcz�cie nikt w okolicy nie widzia�, jak odbija�em zamek przy drzwiach wej�ciowych. Savich os�ania� mnie przy tej czynno�ci i przekonywa�, �e to nie jest prawdziwe w�amanie, bo przecie� ten dom nale�a� tak�e do mojej siostry.

Wn�trze okaza�o si� r�wnie ch�odne i nieprzytulne jak zawsze, a przy tym zupe�nie puste. Nawet gdyby Paul pozostawi� jakie� notatki, czasopisma lub sprz�t, z pewno�ci� zabezpieczy�a je policja. Obawia�em si� jednak, �e Paul zabra� wszystko.

��Co szkodzi si� rozejrze�? � namawia�a mnie Laura. � Przecie� nigdy nic nie wiadomo�

Sherlock, pod�piewuj�c pod nosem, wysz�a na zaplecze domu, a ja zosta�em w salonie, zastanawiaj�c si�, gdzie Paul m�g� schowa� to, czego nie zabra�. Rozejrza�em si� naoko�o, z najwy�sz� abominacj� patrz�c na nowoczesne meble i obrazy utrzymane w tonacji czarno-bia�ej. Po trzech minutach wyszed�em stamt�d i do��czy�em do Savicha, kt�ry przeszukiwa� laboratorium Paula.

Nuc�c jak�� kowbojsk� ballad�, zagl�da� do pustej szafy, a ja rozgl�da�em si� po w�skim pomieszczeniu, wypatruj�c przedmiot�w wyra�nie nie pasuj�cych do otoczenia. Nie znalaz�em jednak niczego podejrzanego.

Savich, pod�piewuj�c o jakim� Tommym, kt�ry zdo�a� uciec z mrocznego i dusznego meksyka�skiego wi�zienia, wystawi� g�ow� z szafy:

��Ostuka�em nawet �ciany i nic! Wytar� r�ce o spodnie i zaproponowa�:

��Jed�my lepiej do Tarcher�w i zobaczmy, jak si� uciesz� na nasz widok.

��Wst�pmy najpierw do Roba Morrisona, dobrze? Mo�e to g�upi pomys�, ale przypomnia�em sobie, jak kiedy� Maggie wspomnia�a mi, �e Jilly przez pewien czas z nim �y�a. A nu� wie co� wi�cej?

Domek Morrisona sta� pusty, nie parkowa� przed nim �aden samoch�d, nie dostrzegli�my �lad�w opon. Miejsce wygl�da�o na opuszczone ju� jaki� czas temu.

Savich pr�bowa� otworzy� drzwi frontowe, ale by�y zamkni�te na zamek szyfrowy. Nie da� rady go rozpracowa� nawet przy u�yciu kompletu wytrych�w.

��Ciekawe� � mrukn��.

��Rzeczywi�cie � zgodzi�a si� Sherlock, kt�ra przez ca�y czas depta�a mu po pi�tach. � Kto zamyka tak� n�dzn� cha�upk� na zamek szyfrowy?

��To dobre pytanie.

Obszed�em domek naoko�o, bo pami�ta�em, �e w kuchni nad zlewem mie�ci�o si� du�e okno. Pogwizduj�c, wypchn��em szyb�, co ju� z pewno�ci� kwalifikowa�o si� jako w�amanie.

Uwa�aj�c, aby nie skaleczy� si� rozbitym szk�em, podci�gn��em si� na parapet nad zlewem i wskoczy�em do �rodka. Zamek przy drzwiach frontowych tak�e od wewn�trz stanowi� skomplikowan� konstrukcj�, prawdziwe dzie�o sztuki. Potrwa�o nieco, zanim rozgryz�em zasad� jego dzia�ania. Dopiero po podniesieniu trzech zapadek uda�o mi si� otworzy� drzwi dla Savicha i Sherlock.

��Ten facet mieszka� tu sam? � zdziwi�a si� Sherlock. � Tu jest tak czysto, jak u nas po wyj�ciu sprz�taczki.

��Morrison te� zatrudnia� cz�owieka do sprz�tania � wyja�ni�em. � Starego rybaka z Alaski, niejakiego Thorne�a. Nie mia�em zaszczytu go pozna�, ale odwali� tu kawa� dobrej roboty.

Po dwudziestu minutach poszukiwa� zebrali�my si� w salonie ani troch� nie m�drzejsi ni� przedtem. W du�ej szufladzie znale�li�my rachunki z trzech r�nych warsztat�w samochodowych, polisy ubezpieczeniowe, wyniki bada� lekarskich i stare listy od krewnych, nie zawieraj�ce �adnej ciekawej informacji. Na meblach sta�y zdj�cia w ramkach, ale zainteresowa�o mnie tylko jedno. Na blacie szafki nocnej le�a�a szk�em do do�u fotografia u�miechni�tej Jilly na tle klifu, w pla�owej sukience i przeciws�onecznych okularach.

��Chcia�bym jeszcze zajrze� do tej szopy za domem � zaproponowa� Savich.

Buda wygl�da�a na star� i brudn�, jej deski by�y zbutwia�e, a drzwi, chocia� zamkni�te na klucz, ledwo trzyma�y si� na zawiasach. Savich wywa�y� je pot�nym uderzeniem pi�ci, a wtedy rozszed� si� odra�aj�cy fetor.

��Co tam jest, Dillon? � Sherlock ju� pcha�a mu si� na plecy.

��Nie wchod� tam! � Savich powoli odwr�ci� si� i przytrzyma� j� za ramiona.

Nie znale�li�my Jilly, tym, kogo znale�li�my, by� Rob Morrison.

33

Maggie przygl�da�a si� z daleka, jak dwaj m�czy�ni wk�adali zw�oki jej kochanka do plastikowego worka. Wnie�li go do samochodu koronera i zatrzasn�li drzwiczki, a ona nie ruszy�a si� z miejsca, dop�ki w�z nie znikn�� za zakr�tem, oddalonym o jaki� kilometr od domku Roba Morrisona.

Spojrza�a na cia�o tylko raz, zas�aniaj�c r�k� nos i usta. Potem odesz�a na bok i nie odzywa�a si� do nikogo przynajmniej przez dziesi�� minut. Potrwa�o prawie godzin�, zanim na miejscu pojawili si� pracownicy zak�adu medycyny s�dowej. S�u�b� mia� akurat detektyw Minton Castanga, ale do tej chwili nie zamieni� z Maggie i z nami ani s�owa, opr�cz zdawkowych pozdrowie�.

Dopiero kiedy koroner odjecha�, zacz�� pada� deszcz i detektyw Castanga zaprosi� nas do wn�trza domu.

��Porozmawiajmy � zaproponowa�, siadaj�c na kanapie Roba Morrisona.

Opowiedzieli�my mu wszystko� no, powiedzmy, prawie wszystko. Przeinaczyli�my tylko jeden fakt � �e w�amali�my si� do domu dopiero po odnalezieniu cia�a.

Castanga podrapa� si� d�ugopisem w podbr�dek.

��Dla jasno�ci, czy to oznacza, �e wasi agenci w�szyli tu przez ca�y tydzie�, a teraz wy przyje�d�acie we czworo i spodziewacie si� odnale�� siostr� Maca? Czy te� oczekiwali�cie raczej, �e Morrison b�dzie co� na ten temat wiedzia�?

��Zgadza si� � potwierdzi�em. Laura siedzia�a przy mnie, opieraj�c si� lekko o moje rami�.

��Jak s�dzicie, kto m�g� zabi� Roba Morrisona? � spyta� Castanga, bior�c sobie z misy stoj�cej na stoliku b�yszcz�ce, czerwone jab�ko. Wytar� je r�kawem kurtki i odgryz� du�y kawa�ek.

��Nie mamy poj�cia � burkn��em. � To musi mie� co� wsp�lnego z afer� narkotykow�, w kt�rej sprawie toczy si� obecnie �ledztwo, ale nie znamy bli�szych szczeg��w. Chcieli�my si� tu po prostu rozejrze� i zaciekawi�y nas drzwi szopy wisz�ce na zawiasach, wi�c zajrzeli�my do �rodka i znale�li�my zw�oki Morrisona.

Tym sposobem okr�nie zasugerowa�em, �e drzwi nie by�y ca�kowicie otwarte. Nie uwa�a�em jednak, aby Castanga musia� wiedzie�, �e przeszukiwali�my posesj� Morrisona.

��Dosta� dwie kule w kr�gos�up � wyja�ni� Castanga. � Kto� chcia� si� go pozby� i dobrze tego dopilnowa�. Zgon musia� nast�pi� najp�niej cztery dni temu.

Od�o�y� ogryzek jab�ka na politurowany blat stolika, ale zaraz skrzywi� si� i prze�o�y� go na inne jab�ka.

��Nie chc� plami� sto�u.

��Kiedy byli�my ma��e�stwem, nie obchodzi�o ci�, czy plamisz st�, czy nie � zwr�ci�a uwag� Maggie.

��By�em wtedy m�ody i g�upi.

��No, powiedzmy, �e mia�e� nie wi�cej ni� trzydzie�ci pi�� lat.

��Maggie� � zacz�� ogl�dnie Castanga. � Wiem, �e� nazwijmy to, widywa�a� si� z Robem Morrisonem. Czy nie zastanowi�o ci�, �e znikn��?

Maggie tylko wzruszy�a ramionami, a jej pe�ne b�lu spojrzenie wyra�a�o wi�cej od s��w.

��No, wiesz, Rob nie by� uosobieniem wierno�ci. Kiedy od jakiego� czasu si� nie odzywa�, zadzwoni�am do niego ze dwa razy, a potem da�am sobie spok�j.

��Naprawd� bardzo nam przykro � zapewni�a Sherlock.

��Mnie te� � doda�em. � On przecie� uratowa� �ycie Jilly.

Podnios�o to Maggie na duchu.

��Dzi�kuj� wam. Teraz ja zaczn� przes�uchiwa� innych, mo�e czego� si� dowiem.

Castanga zrobi� min�, jakby mia� co� przeciwko temu, ale tylko wzruszy� ramionami.

��R�b swoje, Maggie, ale uwa�aj. Nie chc� by� nadopieku�czy, ale ostatnio ludzie co� za cz�sto umieraj� w tych stronach.

��Kurcz�, powinnam by�a zosta� w Eugene! � zakl�a Maggie. Castanga zauwa�y�, �e Laura wspiera si� na moim ramieniu i rzuci� w przestrze�:

��Zajmijcie si� ni�, ona powinna jeszcze le�e� w ��ku! Zamkn�� notesik, schowa� go do kieszeni i wsta�, wycieraj�c r�ce o spodnie.

��Aha! � przypomnia� sobie. � Nie znaleziono te� �adnych �lad�w wskazuj�cych, kto was u�pi� i porwa�. Pewnie ju� wiecie, �e brygada antynarkotykowa umorzy�a tak�e i nasze �ledztwo, bo prowadzi�o donik�d.

Lunch zjedli�my w delikatesach �U Grace� na Pi�tej Alei. Odnios�em wra�enie, �e Grace jest jedyn� osob� w Edgerton, kt�ra naprawd� ucieszy�a si� na nasz widok. Wystarczy�o jej raz spojrze� na Laur�, a ju� sama podprowadzi�a j� do stolika, poklepuj�c protekcjonalnie po plecach.

Przygotowywa�a dla nas kanapki, nie przestaj�c trzepa�:

��Chyba ze trzydziestu agent�w kr�ci�o si� po ca�ym mie�cie. Zagl�dali w ka�dy k�t, przes�uchiwali wszystkich, nikt nie m�g� tu wjecha� ani st�d wyjecha�. I wiecie co? � Podaj�c Laurze kanapk� z tu�czykiem, sama odpowiedzia�a na to pytanie. � No nie, sk�d mogliby�cie wiedzie�? Przecie� przez ca�y ten czas przetrzymywali was ci dranie, gangsterzy. Tak was, biedak�w, m�czyli!

��Jak si� pani o tym dowiedzia�a? � spyta�em, ale nie czekaj�c na odpowied�, odgryz�em solidny k�s kanapki z mielonk� wo�ow� na �ytnim chlebie.

��W tym mie�cie wszyscy wiedz� wszystko o wszystkich. Omawiali�my t� spraw� na zebraniu Komitetu Obywatelskiego. To chyba ma co� wsp�lnego z tym wynalazkiem doktora Bartletta, prawda? A biedny Rob Morrison pewnie zgin�� dlatego, �e wiedzia�, kto tym handluje, i chcia� tych ludzi zwin��. Oczywi�cie Cotter Tarcher rozpowiada na lewo i prawo, �e to �mieszne, bo ten �rodek tylko zwi�ksza� potencj�, a to chyba nic z�ego.

��Rzeczywi�cie, zwi�ksza� jak jasna cholera! � parskn��em.

��Ciekawam, czy ostatnio wzros�a w tych stronach liczba zg�oszonych przypadk�w gwa�tu? � rozwin�a ten temat Laura.

Kiedy zajechali�my pod dom Tarcher�w, Laura, jakby na d�wi�k budzika, otrz�sn�a si�, zamruga�a oczami i usilnie przekonywa�a mnie, �e kanapka z tu�czykiem i kr�tka drzemka bardzo dobrze jej zrobi�y.

��Wielka mi drzemka, mo�e z pi�� minut!

��Jestem kobiet� i wi�cej mi nie trzeba. Zaraz za nami wjechali na podjazd Sherlock i Savich.

M�j dzwonek do drzwi wywo�a� natychmiastow� reakcj�.

��Jezu, znowu ta banda g�upk�w! Czego tym razem chcecie?

Cotter Tarcher wype�nia� sob� ca�y otw�r drzwiowy. Ubrany w bia�� koszulk�, czarne d�insy i takie� kowbojki, wygl�da� jak gangster. Wida� by�o, �e szuka zwady.

��Cze��, Cotter! � przywita�em go. � Na pewno pami�tasz Sherlock, Savicha i pani� Scott, prawda? Zw�aszcza Savicha, bo�cie si� ostatnio poprztykali.

Cofn�� si�, chc�c zatrzasn�� mi drzwi przed nosem, ale nie dopu�ci�em do tego. Pchn��em je na ca�� szeroko��, a� Cotter po�lizn�� si� na marmurowej posadzce i polecia� do ty�u.

��Uwa�aj, Cotter, bo przyszli�my, �eby porozmawia� z twoimi rodzicami � przestrzeg�em go. � Najwy�szy czas, �eby� przesta� zachowywa� si� jak rozpuszczony dzieciak!

Wszed�em spokojnie do wn�trza domu, a za mn� Laura, Savich i Sherlock. Cotter ju� d�wiga� si� z pod�ogi, got�w rzuci� si� na ranie, ale powstrzyma� go kobiecy g�os:

��Daj spok�j, co b�dziesz traci� energi�? Pami�taj, �e ich jest czworo, a ty jeden, chocia� z kobietami chyba da�by� sobie rad�. Zw�aszcza z t�, kt�ra ma r�k� na temblaku, ale oni mogliby ci� za to aresztowa�!

Elaine Tarcher, elegancko ubrana w bia�e, obcis�e d�insy i lu�ny, kaszmirowy sweter w odcieniu brzoskwini, zwr�ci�a si� z kolei do nas:

��Wtargn�li�cie do naszego domu bez zaproszenia, ale poniewa� jestem dobrze wychowana, pozwol� wam przez chwil� tu zosta�. Podobno chcieli�cie ze mn� rozmawia�? � Na moje skinienie g�ow� wykona�a zapraszaj�cy gest r�k�. � Najlepiej b�dzie, je�li przejdziemy do salonu, chocia� B�g jeden wie, ilu agent�w ju� go przewr�ci�o do g�ry nogami! Zbobrowali ca�y dom i nawet nie raczyli posprz�ta� po sobie.

Ruszy�a przodem, w kremowych, baletowych pantofelkach, z szop� kasztanowatych w�os�w. Nie ogl�da�a si� na nas, jakby w og�le nie dba�a, czy idziemy za ni�, czy nie.

��Biedna Maggie! � zagai�a, z wdzi�kiem rozsiadaj�c si� w fotelu, kt�ry na oko m�g� liczy� najmarniej dwie�cie lat. � Ciekawe, czy bardzo prze�ywa �mier� Roba?

��Ju� zd��y�a si� pani o tym dowiedzie�? � zdziwi�a si� Sherlock, prostuj�c nogi i wyci�gaj�c szyj�.

��W Edgerton wiadomo�ci rozchodz� si� lotem b�yskawicy. � Elaine wzruszy�a ramionami. � Mo�e przed chwil� moja s�u��ca us�ysza�a o tym od listonosza? Nie musz� przecie� wszystkiego pami�ta�.

��Jasne, ale prosz� pami�ta�, �e on nie umar� �mierci� naturaln�, tylko zosta� zamordowany � sprostowa�em. � Kto� wpakowa� mu dwie kule w plecy, a cia�o ukry� w szopie. Znale�li�my je przypadkiem.

��Wiem o tym, ale i wy wiecie, �e Rob nie dochowywa� wierno�ci Maggie. To nie jej wina, bo on z �adn� kobiet� nie pozostawa� w zwi�zku d�u�ej ni� dwa i p� tygodnia.

Odchyli�em si� do ty�u w fotelu podobnym do tego, na kt�rym siedzia�a Elaine. �okcie opar�em na udach, a z��czone d�onie trzyma�em mi�dzy kolanami. W tej pozycji zada�em prowokuj�ce pytanie:

��Z tob� te� wytrzyma� tylko tyle?

��Przypuszcza�am, �e b�dziecie mnie o to pyta� � przyzna�a ze smutnym u�miechem. � Owszem, dok�adnie dwa i p� tygodnia. Powiem wam szczerze, �e mnie zaskoczy�, kiedy po wieczorze sp�dzonym ze mn� w ��ku poklepa� mnie po policzku i oznajmi�, �e odchodzi. Nie wzi�� tego, oczywi�cie, dos�ownie, bo rzecz si� dzia�a u niego, wi�c to ja musia�am odej��. Zawsze utrzymywa� w tym swoim ma�ym domku wzorowy porz�dek, dzi�ki panu Thorne. Nigdy nie musia�am si� troszczy� o �wie�� po�ciel, bo zawsze by�a na czas zmieniona.

Westchn�a, przyk�adaj�c do oczu eleganck�, bia�� chusteczk�.

��Rob by� takim uroczym, m�odym cz�owiekiem! Mog�am godzinami le�e� przy nim, nie zamieniaj�c z nim ani s�owa. Wystarczy�o mi, �e mog�am dotyka� jego wspania�ego cia�a! A jaki by� wytrwa�y, a jaki mi oddany! � Zn�w westchn�a i wyzna�a, rzucaj�c mi pow��czyste spojrzenie spod rz�s: � Oczywi�cie tylko w sprawach czysto fizycznych.

��A z kim �y� potem? � zapyta� Savich, stoj�c za �on�, kt�ra siedzia�a na niskiej kanapce obitej b��kitnym brokatem.

��Potem zwi�za� si� z Maggie. Uprzedza�am j�, �e jest �liski jak piskorz, ale ona tylko si� �mia�a, �e sam m�j maj�tek nie wystarczy�, aby go zatrzyma�.

��Mamo, wyrzu� za drzwi tych cymba��w! � wtr�ci� si� Cotter. � Nie maj� nakazu, wi�c g�wno nam mog� zrobi�!

��No wiesz, Cotter, czy zawsze musisz by� taki niegrzeczny? � Elaine strofowa�a go tonem zawiedzionej, macierzy�skiej mi�o�ci. � Przecie� uczyli�my ci� w dzieci�stwie dobrych manier, wi�c gdzie one si� teraz podzia�y?

��Mo�e pani wyci�gn�� tego ch�opca z wariatkowa, ale nie zrobi pani z niego� � Sherlock gestem wskaza�a na Cottera i znacz�co zawiesi�a g�os. � No, ju� pani wie, co dalej.

��Nie jestem wariatem! � zaprotestowa� Cotter. My�la�em, �e si� rzuci na Sherlock, ale zauwa�y� wyraz twarzy Savicha.

��Oczywi�cie, �e nie, kochanie! � przysz�a mu w sukurs mamu�ka. � Jeste� tylko nerwowy, tak samo jak ja w twoim wieku. Teraz jednak uspok�j si�, bo nasi go�cie zaraz wychodz�.

��Mo�e ty wiesz co� wi�cej, kto m�g� zamordowa� Roba Morrisona? � zwr�ci�em si� bezpo�rednio do niego.

��Ni skurczybyka, ale to niewielka strata, jednego pieprzonego gliniarza mniej!

��Do�� mam ju� tego twojego niewyparzonego j�zora � przem�wi� Savich spokojnym, g��bokim g�osem. � Przesta� ju� zgrywa� si� na �niegrzecznego ch�opca�, bo mnie po prostu obra�asz!

Cotter zrobi� oczy jak spodki. Dla pewno�ci cofn�� si� o krok, ale wci�� gra� zucha:

��B�d� m�wi�, co mi si� podoba, ty g�upi kutasie!

��Dosy� tego! � Elaine ruchem pe�nym wdzi�ku podnios�a si� z miejsca, aby stan�� twarz� w twarz z m�czyzn�, kt�ry by� jej synem, ale m�g� zosta� uznany za niepoczytalnego. � Cotter, nie jeste� w lesie, tylko w salonie, w moim domu!

Ze zdziwieniem, ale i z ulg� spostrzeg�em, �e Cotter zmieni� ton i przem�wi� spokojnym, opanowanym g�osem:

��Przepraszam, mamo, na pewno nie zrobi� ci ba�aganu w salonie. Masz w nim tyle pi�knych rzeczy!

��Tak, kochanie. To mi�e z twojej strony, �e o tym pami�tasz. Id� teraz i odszukaj ojca.

Cotter ju� przeszed� pod �ukowatym portalem drzwi do salonu, gdy nagle odwr�ci� si� i co� sobie przypomnia�:

��Ten Rob Morrison musia� by� ca�kiem g�upi, �eby pragn�� ciebie tylko przez dwa i p� tygodnia, mamo! Chyba by� �lepy! Jeste� taka pi�kna, �e ten dra� powinien by� czo�ga� si� u twoich st�p. Chyba mu ca�kiem odbi�o!

Obr�ci� si� na pi�cie i wyszed�, a Elaine z ujmuj�cym u�miechem pr�bowa�a usprawiedliwi� zachowanie syna.

��Przepraszam was, ale Cotter bywa czasami nadpobudliwy. Odziedziczy� to chyba po mojej matce albo po prostu pije za du�o kawy, ale jest absolutnie nieszkodliwy. Pewnie ju� p�jdziecie, bo mam dzi� jeszcze mn�stwo roboty?

Sherlock si� wzdrygn�a, natomiast Laura odpowiedzia�a:

��Przykro mi, pani Tarcher, ale pani syn jest socjopat�, to znaczy jednostk� nieprzystosowan� spo�ecznie. Potrzebuje fachowej pomocy, zanim zrobi krzywd� komu� lub sobie. Chyba pani zdaje sobie z tego spraw�.

��Kole�anka ma racj� � doda� Savich. � Pani syn jest niebezpieczny dla otoczenia, bo kt�rego� dnia mo�e si� ju� tak �atwo nie uspokoi�.

��Je�eli taki dzie� nadejdzie, dam sobie z tym rad� � o�wiadczy�a stanowczo Elaine. � M�j syn nie potrzebuje psychiatry. Mo�e najwy�ej za�y� troch� za du�o tego lekarstwa od Paula, ale ono po jakim� czasie przestanie dzia�a�. No, wsp�pracowa�am z wami ju� do�� d�ugo, teraz mo�ecie i��. Czego pan tak na mnie patrzy, agencie Savich?

��Powiedzia�a pani, �e pani syn za�ywa� narkotyk Paula? � powt�rzy� Savich, nie zdejmuj�c r�ki z ramienia �ony.

��Tak mi si� wydaje. Nie jestem pewna, co to by�o, ale po tym zrobi� si� jakby bardziej agresywny i gorzej panowa� nad sob�.

��Ale�, kochanie, dali�my Cotterowi tylko �rodek uspokajaj�cy zalecany przez Paula! � sprostowa� Alyssum Tarcher, wchodz�c do salonu. Wygl�da� imponuj�co w dopasowanych, w�oskich spodniach i bia�ej koszuli rozpi�tej pod szyj�. Ciekawe, czy s�ysza� wszystko, co powiedzia�a �ona? � Co ja widz�, znowu jacy� agenci strasz� moj� �on� i rozdra�niaj� syna? T� lekcj� ju� przerabiali�my. Je�li nie macie nakazu przeszukania, prosz� opu�ci� m�j dom!

��Chcieli�my tak�e zapyta� pana o Jilly � wszed�em mu w s�owo. � Nie wiadomo, co si� z ni� dzieje. Mo�e pan widzia� j� ostatnio lub wie co� wi�cej na jej temat?

��Nie widzieli�my Jilly od czasu jej wypadku � odrzek� stanowczo Alyssum.

��A nie s�dzi pan, �e Jilly za�ywa�a narkotyk Paula? � przyst�pi� do ataku Savich. � Mo�e przedawkowa�a i straci�a panowanie nad samochodem, co spowodowa�o, �e zjecha�a z klifu?

��Nie wiem, o czym pan m�wi. Denerwuje pan moj� �on�.

Widzia�em, �e Laura cierpi, lecz potrafi�a zapanowa� nad b�lem i zada�a Alyssumowi kolejne pytanie:

��S�ysza� pan, �e John Molinas zosta� zamordowany w Kostaryce przez dealer�w narkotykowych pod wodz� Dela Cabrizo?

��Podawali to w dzienniku telewizyjnym � wycedzi� Alyssum, nie spuszczaj�c oka z �ony, kt�ra z nienaturalnym zainteresowaniem wpatrywa�a si� w czubki swoich pantofli. � Ani Elaine, ani ja nie widzieli�my si� z Johnem od dawna. Oczywi�cie zmartwi�a nas wiadomo�� o jego �mierci.

��Niestety, pani bratanica zagin�a � doda�a Sherlock.

��M�j brat bardzo kocha� swoj� c�rk� � wyzna�a Elaine, staj�c przy boku m�a. � Naprawd� nie by� do gruntu z�ym cz�owiekiem�

��Ale ja chcia�bym, �eby�cie ju� sobie poszli! � przerwa� Alyssum Tarcher. � Zosta�em oczyszczony z wszelkich zarzut�w, zar�wno handlu narkotykami, jak tych ohydnych morderstw, kt�re sprowadzili�cie na nas, pa�ska siostra i pan, panie MacDougal. Ani my�l� si� panu spowiada�, bo nie mam z czego. Wyno�cie si�, ale ju�! Byli�my blisko wyj�cia, gdy jeszcze zawo�a� za nami:

��Wy�l� wam rachunek za prace remontowe, kt�re musia�em przeprowadzi� w �Chatce pod Mewami�. Zostawili�cie tam potworny ba�agan.

Ten to mia� tupet!

��To by�o mistrzowskie poci�gni�cie � rzek� Savich, kiedy opuszczali�my dom Tarcher�w. � Ten facet ma co� w sobie!

Jeszcze raz obr�ci�em si� za siebie i zauwa�y�em, �e Cotter �ledzi� nas z okna na pi�trze. Kiedy dostrzeg�, �e patrz� w jego kierunku, od razu zapu�ci� zas�ony. Wiedzia�em dok�adnie, jak m�g� dzia�a� na niego narkotyk, bo sam to odczu�em na w�asnej sk�rze, ale jemu prawdopodobnie si� to podoba�o. Ciekawe, czy jego ojciec lub matka te� to brali? Nie przypuszcza�em, natomiast co do Cal trudno by�oby stwierdzi� co� pewnego.

Czu�em si� wypalony wewn�trznie i mia�em �wiadomo��, �e przyjazd tu by� strat� czasu. Jilly znikn�a, a ja nie zyska�em nawet ��dnego punktu orientacyjnego co do kierunku poszukiwa�.

��Przenocujmy w moim mieszkaniu w Salem � zaproponowa�a Laura. � Chcia�abym zobaczy�, co porabiaj� Grubster i Nolan. Z San Jose dzwoni�am do administratora, powiedzia� mi, �e maj� apetyt, ale nie wygl�daj� na szcz�liwe. Dobrze, �e Maggie by�a taka mi�a i przywioz�a je do domu.

��I co, maj� spa� z nami?

��Moje ��ko jest takie ogromne, �e wszyscy si� �wietnie zmie�cimy, a dla Sherlock i Savicha mam wygodny pok�j go�cinny.

Zadzwoni�em do Maggie Sheffield i poinformowa�em j�, gdzie b�dziemy uchwytni, w razie gdyby co� nowego wysz�o na jaw. W to ostatnie szczerze w�tpi�em i ona chyba te�, ale by�a tak uprzejma, �e nie powiedzia�a tego g�o�no.

U�o�y�em si� do snu w przestronnym �o�u Laury, ale na odleg�o�� wyci�gni�tej r�ki od niej, bo Grubster zwin�� si� w k��bek przy jej boku i przez ca�� noc mrucza� z ukontentowaniem.

Przy�ni�y mi si� przednie �wiat�a samochodu, tak ostre, �e widoczne nawet w g�stej mgle, kt�ra spowija�a wszystko jak bia�y welon. Mimo tej mg�y wyra�nie widzia�em szos� przed sob�, kt�ra a� nazbyt szybko umyka�a spod k�. Chcia�em krzycze� i nacisn�� hamulec, ale nie mog�em go znale��. Nie mog�em te� wyskoczy� z samochodu, bo by�em w nim uwi�ziony jak w pu�apce.

W tym �nie by�em tak sparali�owany strachem, �e nie mog�em zaczerpn�� powietrza. Nagle tu� obok mnie da� si� s�ysze� cichy j�k, jakby �a�osne zawodzenie. To kobieta szlocha�a tak, jakby nic ju� jej w �yciu nie pozosta�o i godzi�a si� z losem.

Chcia�em zatrzyma� samoch�d, ale szosa umyka�a spod k�. Pr�bowa�em powiedzie� tej kobiecie, �e jestem przy niej i b�d� stara� si� jej pom�c, ale nie s�ysza�a, co do niej m�wi�.

Ja natomiast s�ysza�em, jak cichym g�osem odmawia modlitw�. Modli�a si� o darowanie win, a ja w pe�ni si� z ni� uto�samia�em. Zdawa�em sobie przy tym spraw�, �e �ni�. Chcia�em si� obudzi�, ale nie mog�em.

Tymczasem szosa znik�a, rzuci�o mn� do przodu, a wszystko wok� mnie zdawa�o si� rozp�ywa� w powietrzu. Razem z t� kobiet� unosili�my si� we mgle, zanim wpadli�my do wody.

Poczu�em najpierw przenikliwy b�l, potem ucisk w klatce piersiowej, ale i to szybko ust�pi�o. Miejsce tych nieprzyjemnych dozna� zaj�� dziwny spok�j, jakby wszystko si� dla nas sko�czy�o. Nawet si� dziwi�em, �e to posz�o tak spokojnie i �atwo, dop�ki nie otoczy�a mnie ciemno��, w kt�rej ju� nic nie czu�em.

Nast�pnego ranka wszyscy czworo stali�my na klifie, patrz�c w d� na lustro wody. Nie trwa�o to d�ugo, bo po chwili na powierzchni� wynurzy� si� m�czyzna w ekwipunku nurka i zawo�a�:

��Ona tam jest!

Przypuszcza�em, �e Jilly tam b�dzie, bo we �nie poszed�em pod wod� razem z ni�.

Nast�pny nurek wyp�yn�� i zameldowa�:

��Na dnie stoj� obok siebie dwa samochody. Jeden to bia�y porsche, kt�ry wygl�da, jakby znajdowa� si� tu ju� od d�u�szego czasu, a ten, w kt�rym le�� zw�oki, musia� by� wynaj�ty.

Epilog

Waszyngton, trzy miesi�ce p�niej

��Skuaak!

��Spokojnie, Nolan! � Wysypa�em na d�o� nasiona s�onecznika i wsadzi�em r�k� do klatki.

��Skuaak!

��Masz, wsuwaj. Grubster otar� si� o moj� �ydk�.

��Dobra, stary, teraz ty.

Patrz�c na niego, mo�na by pomy�le�, �e z�era wszystko, co si� rusza, taki by� pot�ny i wypasiony. Tymczasem Grubster, odk�d wprowadzili�my si� do nowego domu w Georgetown, zacz�� jada� tylko konserwy dla kot�w w najlepszym gatunku.

��Pewnie mu si� wydaje, �e awansowa� w hierarchii spo�ecznej � �artowa�a Laura. � To wzmacnia jego poczucie w�asnej warto�ci.

Wstawi�em do tostera kromk� chleba i poszuka�em otwieracza do konserw. Otworzy�em puszk� �ososia z ry�em i ca�� jej zawarto�� wygarn��em do du�ej, bia�ej miski Grubstera, z namalowanym na dnie u�miechni�tym, kocim pyszczkiem. Pog�aska�em kota, podrapa�em za uszami i s�ucha�em jego radosnego mruczenia, kiedy pa�aszowa� konserw�.

��Skuaak! Pomacha�em w powietrzu grzank�, dop�ki nie ostyg�a.

Pokruszy�em j� na ma�e kawa�ki i wrzuci�em do klatki Nolana.

��Wszyscy zadowoleni? Odpowiedzia�a mi b�oga cisza. Ciep�y, sobotni poranek by� zapowiedzi� upalnego dnia. Laura jeszcze spa�a, wi�c ju� chcia�em wraca� do ��ka, aby obudzi� j� poca�unkiem na dzie� dobry, gdy zadzwoni� dzwonek u drzwi.

��Chwileczk�! � zawo�a�em i skoczy�em do sypialni, aby wci�gn�� przynajmniej spodnie.

��Pan MacDougal? Polecony dla pana.

��Dla mnie? Ciekawe, sk�d?

��Wiem tylko, �e z Oregonu. Nie wiem, czego si� w�a�ciwie spodziewa�em, ale z pewno�ci� nie tego. Do listu by�o do��czone kr�tkie pisemko od adwokata z Salem, zawiadamiaj�ce, �e zgodnie z ostatni� wol� mojej siostry, list ten zosta� wys�any w trzy miesi�ce od oficjalnego stwierdzenia jej zgonu. Dr��c� r�k� rozprostowa�em kartki.

Najdro�szy Fordzie!.

Nie wiem, czy dzi� wieczorem zn�w po��czysz si� ze mn�, ale je�li tak, to b�dziesz wiedzia�, co zrobi�am. Przykro mi, �e sprawiam Ci taki b�l, ale by�abym wdzi�czna, gdyby� mi towarzyszy� przynajmniej duchowo.

Od czego tu zacz��? Najlepiej od pocz�tku. Paul i ja wi�zali�my wielkie nadzieje z naszym wynalazkiem. Uda�o mi si� dokona� syntezy jednego z opiat�w z neurotransmiterem odpowiedzialnym za proces pami�ci i otrzymany zwi�zek okaza� si� trwa�y. Kiedy jeszcze badania laboratoryjne dowiod�y, �e jest nietoksyczny i powoduje g��bokie zmiany u zwierz�t do�wiadczalnych � s�dzili�my, �e odnale�li�my klucz do mechanizmu dzia�ania pami�ci i pop�du p�ciowego. Nie przewidzieli�my jednak wszystkiego lub niekt�re skutki wymkn�y si� nam spod kontroli, wi�c ci dranie z VioTechu zmusili nas do zaprzestania dalszych bada�.

Tak naprawd� zakr�cili nam kurek dlatego, �e Paul i ja wypr�bowali�my ten lek na sobie i kto� doni�s� o tym kierownictwu. Paln�am ogromne g�upstwo, ale na pocz�tku wydawa�o mi si� to cudowne, szczeg�lnie seks dostarcza� niezapomnianych wra�e�. Kiedy zwolnili�my si� z VioTech-u, by�am ju� mocno uzale�niona. Paul ba� si� ryzykowa�, chocia� lubi�, jak go to pobudza�o, ale zawsze si� pilnowa�, �eby nie wzi�� za du�o, i to go uratowa�o.

Musieli�my jednak zwi�kszy� nasze moce produkcyjne, a ja chcia�am jeszcze popracowa� nad tym �rodkiem, aby zmieni� jego w�a�ciwo�ci, bo musia� by� dawkowany pod kontrol�. Zaproponowali�my wi�c wsp�prac� Cotterowi Tarcherowi, bo Paul, znaj�c go, przypuszcza�, �e go to zainteresuje. I rzeczywi�cie, Cotter raz spr�bowa� i sam zaofiarowa� si�, �e sk�oni swoich rodzic�w, aby sponsorowali nasze badania. Wyobra�a� sobie, �e zbije na tym dziki maj�tek. Wtedy jeszcze nie wiedzieli�my, �e poinformuje o wszystkim swojego wujka, Johna Molinasa, kt�ry by� dealerem narkotyk�w, a tak�e drugiego dealera, Dela Cabrizo.

Nasze prace nad ulepszaniem tego farmaceutyku nie dawa�y �adnych wynik�w, natomiast m�j stan si� pogarsza�, bo narkotyk ca�kowicie wzi�� nade mn� g�r�. Wstyd si� przyzna�, co wyczynia�am przez ostatnie sze�� miesi�cy � w�r�d m�czyzn, z kt�rymi �y�am, znalaz� si� nawet Del Cabrizo! A kiedy jeszcze okaza�o si�, �e Laura pracuje w policji antynarkotykowej, dosta�am zupe�nego fio�a na jej punkcie. Odchodzi�am od zmys��w, bo ta obsesja nie dawa�a mi spokoju. Wci�� prze�ladowa�a mnie jej urojona obecno��, a� w ko�cu nie mog�am tego d�u�ej znie�� i pr�bowa�am pope�ni� samob�jstwo. Wydawa�o mi si�, �e zabijaj�c siebie, zabij� tak�e j�.

Twoje przybycie przynios�o mi ulg�, ale uciek�am ze szpitala po telefonie od Cottera. Uprzedzi� mnie, �e Del Cabrizo wie o Twoim spotkaniu z Laur� i ma zamiar zabi� Was oboje. Nie wiem, sk�d si� o tym dowiedzia�, ale ba�am si� o Ciebie. Nie mog�am zrobi� nic innego ni� uciec i si� ukry�. Na pewien czas zatrzyma�am si� u Roba Morrisona, kt�ry te� by� moim kochankiem. Zabili go, poniewa� pokrzy�owa� ich plany.

Del Cabrizo ��da� ode mnie prowadzenia dalszych prac nad narkotykiem, co da�o mi mo�liwo�� gry na zw�ok�. Obieca�am, �e b�d� kontynuowa� badania pod warunkiem, �e Ci� nie zabij�, ale nie mog�am zapobiec porwaniu. Zobowi�zali si� zachowa� Ci� przy �yciu, je�li pomog� im przy zacieraniu �lad�w i przeniesieniu produkcji do le�nego sza�asu pod Spokane. Po tej akcji mia�am zn�w podj�� prace badawcze.

Charliego Ducka zabili, bo zacz�� co� podejrzewa� i za du�o w�szy�. Ba�am si�, co si� stanie, je�li ujawni to, co wykry�, wi�c powiedzia�am o tym Delowi. Wyda�am tym wyrok �mierci na staruszka, bo Del Cabrizo wys�a� ludzi, �eby przeszukali jego dom. Paul przekaza� mi, �e wmusili w niego du�� dawk� narkotyku, a nast�pnie zastrzelili go, kiedy pr�bowa� si� wyrwa�.

Tak mi przykro, �e musia�e� tyle wycierpie�! Czy mi to kiedykolwiek wybaczysz? Dobrze cho�, �e uda�o Ci si� uciec. Zawsze mi imponowa�o, �e mia�am brata policjanta. By�e� moim idolem.

Jak widzisz, ponosz� odpowiedzialno�� za tyle �mierci i cierpienia, kt�re spowodowa�am. W ko�cu uda�o mi si� wyzwoli�, ale Paul ci�gle jest w ich �apach. Je�li zechcesz, na pewno go namierzysz, ale wtedy zabij� go, gdy tylko si� zorientuj�, �e jeste� na tropie. Zreszt�, pewnie zabij� go tak czy inaczej, bo za ma�o wie, aby m�c im dalej pomaga�. Prosz� Ci� tylko, �eby� nie Ty by� tym, kto ruszy za nim w po�cig.

Chcia�am, �eby� si� o tym dowiedzia� i nie wyrzuca� mnie ca�kiem z pami�ci, a zachowa� cho�by jakie� s�odko-gorzkie wspomnienie. Niewa�ne, kim by�am, ani kim si� sta�am, grunt, �e kocha�am Ci�, Fordzie.

A skoro ju� mowa o mi�o�ci, koniecznie powiniene� zosta� z Laur�. Ona idealnie pasuje do Ciebie. Zegnaj, m�j najdro�szy!

Twoja Jilly

Z�o�y�em kartki i wsun��em je z powrotem do koperty. Rozpali�em w kominku, a kiedy ogie� zacz�� porz�dnie buzowa� � ostro�nie wsadzi�em kopert� mi�dzy najwi�ksze p�omienie. Przysiad�em w kucki przy kominku i obserwowa�em, jak p�onie. Nie ruszy�em si� stamt�d, p�ki nie upewni�em si�, �e nie zosta�o po niej �ladu.

��Mac, po co rozpali�e� w kominku? Musi by� chyba ze trzydzie�ci stopni! � rozleg� si� g�os mojej �ony.

Powoli wsta�em i wr�ci�em do Laury. Przytuli�em j� mocno.

��Masz poj�cie, �e znalaz�em jakie� stare zdj�cie, na kt�rym �ciskam dziewczyn�? Spali�em je, �eby� nie by�a zazdrosna.

��Skuaak!

��Widzisz, Nolan mi wierzy.

��Ja te� � zapewni�a, ale wyczu�em wahanie w jej g�osie.

Przytuli�em j� jeszcze mocniej i trzyma�em d�ugo w obj�ciach.