Tytu� oryginalny: The Cove

FBI tom: 1

T�umacz: Rostkowska-Kowalczyk Hanna

Kto� j� obserwowa�. Poprawi�a czarn� peruk�, obci�gaj�c j� nad uszami i szybko zacz�a nak�ada� na usta jeszcze jedn� warstw� intensywnie czerwonej szminki, trzymaj�c przy tym lusterko wysoko w g�rze, tak by m�c widzie�, co si� dzieje za jej plecami.

M�ody marynarz dostrzeg� jej twarz w lusterku i u�miechn�� si�. Podskoczy�a, jakby j� kto� postrzeli�. Przesta� wreszcie. On jest nieszkodliwy, tylko pr�buje flirtowa�. Nie m�g� mie� wi�cej ni� osiemna�cie lat, kr�tko ostrzy�ony, o policzkach tak g�adkich jak jej twarz. Pochyli�a lusterko, �eby zobaczy� wi�cej. Kobieta siedz�ca obok marynarza czyta�a powie�� Dicka Francisa. Na siedzeniu za nimi para m�odych ludzi spa�a, opieraj�c si� o siebie.

Miejsce przed ni� by�o wolne. Kierowca Greyhounda gwizda� �Tears in Heaven", melodi�, kt�ra zawsze przyprawia�a j� o skurcz �o��dka. Jedynym cz�owiekiem, kt�ry zwr�ci� na ni� uwag�, zdawa� si� by� ten m�ody marynarz, kt�ry wsiad� na ostatnim przystanku w Portland. Pewnie jecha� do domu na spotkanie ze swoj� osiemnastoletni� dziewczyn�. Na pewno to nie on j� �ledzi�, lecz kto� inny. Nie da si� znowu oszuka�. Tyle zdo�ali j� nauczy�. Nie, nigdy wi�cej nie pozwoli si� oszuka�.

W�o�y�a lusterko do torebki i zapi�a klap�. Popatrzy�a na swoje palce, na bia�y pasek, gdzie jeszcze trzy dni temu znajdowa�a si� obr�czka. Przez ostatnie p� roku usi�owa�a j� �ci�gn��, ale bez skutku. By�a zbyt ma�o przytomna, �eby zapi�� rzepy przy tenis�wkach � kiedy pozwolili jej na chodzenie w tenis�wkach � a co dopiero m�wi� o zdj�ciu ciasnej obr�czki.

Ju� nied�ugo, pomy�la�a, nied�ugo b�d� bezpieczna. R�wnie� matce nic nie b�dzie zagra�a�o. O Bo�e! Noelle, kt�ra �ka�a w �rodku nocy, s�dz�c, �e nikt jej nie s�yszy. Ale teraz nie mogli nic zrobi� Noelle, skoro jej tam nie by�o. A� dziw, jak rzadko my�la�a ostatnio o Noelle jak o swojej matce. Nie tak, jak jeszcze dziesi�� lat temu, kiedy Noelle wys�uchiwa�a wszystkich zwierze� nastolatki, zabiera�a j� na zakupy, wozi�a na mecze. tyle rzeczy robi�y razem. Przedtem. Tak, przed tamt� noc�, gdy zobaczy�a pi�� ojca uderzaj�c� w pier� matki i us�ysza�a trzask co najmniej dw�ch p�kaj�cych �eber.

Wpad�a do �rodka, krzycz�c, �eby zostawi� jej matk� w spokoju i skoczy�a mu na plecy. By� tak zaskoczony, tak zdumiony, �e jej nie uderzy�. Strz�sn�� j� z siebie, odwr�ci� si� i wrzasn��: � Pilnuj swoich spraw, Susan! To ciebie nie dotyczy. � Wbi�a w niego wzrok, a ca�y strach i nienawi��, kt�re w owej chwili do niego czu�a, wyra�nie rysowa�y si� na jej twarzy.

��Nie dotyczy mnie? To moja matka, ty bydlaku! Nie wa� si� jej znowu uderzy�!

Nie zwi�d� jej jego opanowany wygl�d; widzia�a oszala�e pulsowanie �y� na jego szyi.

��To by�a jej wina, Susan. Pilnuj swoich cholernych spraw. S�yszysz? To jej wina. � Uni�s� pi�� i zrobi� krok w kierunku matki.

Porwa�a z biurka kryszta�ow� karafk� i krzykn�a:

��Je�li j� dotkniesz, roztrzaskam ci g�ow�.

Ci�ko dysz�c, odwr�ci� si� znowu w jej stron�, ju� bez udawanego spokoju. Wykrzywi� si� ze z�o�ci.

��Suka! Przekl�ta, w�ciek�a ma�a suka! Zap�acisz mi za to, Susan. Nikt nie ma prawa mi si� przeciwstawia�, zw�aszcza rozpieszczona ma�a dziewczynka, kt�ra nigdy nic nie zrobi�a w �yciu poza wydawaniem pieni�dzy swojego ojca. � Nie uderzy� ju� Noelle. Popatrzy� na obie z nieskrywan� w�ciek�o�ci� i wyszed� z domu, trzaskaj�c drzwiami.

��Taaak. Dobrze � powiedzia�a i bardzo wolno, ostro�nie, odstawi�a karafk�, zanim zd��y�a wypa�� jej z r�k.

Chcia�a wezwa� pogotowie, ale matka si� nie zgodzi�a.

��Nie mo�esz � o�wiadczy�a g�osem rozbitym jak jej �ebra. � Nie mo�esz, Sally. Je�li kto� nam uwierzy, tw�j ojciec b�dzie zrujnowany. Nie mog� na to pozwoli�.

��Zas�uguje na to � odpar�a Sally, ale pos�ucha�a matki. Mia�a zaledwie szesna�cie lat i w�a�nie przyjecha�a do domu na weekend z prywatnej szko�y dla dziewcz�t w Laurelbergu, w Wirginii. Czemu mieliby jej uwierzy�?

��Nie, kochanie � wyszepta�a matka, zwijaj�c si� z b�lu. � Nie. Podaj mi t� niebiesk� fiolk� z pastylkami z apteczki. Pospiesz si�, Sally. Niebieska fiolka.

Patrz�c, jak poj�kuj�ca matka �yka trzy pastylki, zrozumia�a, �e proszki znalaz�y si� w apteczce, bo ojciec nie pierwszy raz pobi� matk�. Gdzie� w g��bi serca Sally wiedzia�a o tym. Nienawidzi�a siebie, gdy� nigdy o nic nie pyta�a, nigdy nie powiedzia�a s�owa.

Tego dnia jej matka zosta�a Noelle, a w nast�pnym tygodniu Sally porzuci�a szko�� dla dziewcz�t i przenios�a si� do domu rodzic�w w centrum Waszyngtonu, w nadziei, �e uda jej si� chroni� matk�. Czyta�a o przemocy wszystko, co tylko mog�a znale��, ale niewiele to pomog�o.

Wszystko to dzia�o si� dziesi�� lat temu, cho� czasami mia�a wra�enie, jakby by�o to wczoraj. Noelle pozosta�a przy m�u, odmawiaj�c szukania jakiejkolwiek porady, odmawiaj�c nawet czytania ksi��ek przynoszonych jej przez Sally. Sally nie widzia�a w tym sensu, ale trzyma�a si� tak blisko, jak tylko by�o to mo�liwe, dop�ki na wystawie Whistlera w National Gallery nie spotka�a Scotta Brainerda i nie po�lubi�a go dwa miesi�ce p�niej.

Nie chcia�a teraz my�le� o Scotcie ani o ojcu. Wiedzia�a, �e pomimo zachowywanej czujno�ci ojciec bi� matk� za ka�dym razem, kiedy Sally wychodzi�a z domu. Widzia�a siniaki, kt�re matka usi�owa�a przed ni� ukry�, widzia�a j� chodz�c� ostro�nie jak stara kobieta. Pewnego razu z�ama� matce r�k�, ale Noel-le odm�wi�a p�j�cia do szpitala czy wizyty lekarza i poleci�a Sally siedzie� cicho. A ojciec tylko spojrza� na ni� ostrzegawczo i nie zrobi�a nic. Zupe�nie nic.

Bezwiednie potar�a palcami jasny �lad po obr�czce. Tak dobrze pami�ta�a przesz�o�� � sw�j pierwszy dzie� w szkole, kiedy by�a na hu�tawce, a jaki� ma�y ch�opiec pokazywa� ze �miechem, �e widzi jej majtki.

Tylko ostatni tydzie� pozostawa� pust� plam� w jej pami�ci. Tydzie�, kiedy zosta� zabity jej ojciec. Ca�y tydzie� by� jak bardzo d�ugi sen, kt�ry wraz z nadej�ciem dnia rozmy� si�, pozostaj�c w pami�ci zaledwie smug�.

Sally wiedzia�a, �e owej nocy by�a w domu rodzic�w, ale nic wi�cej nie mog�a sobie przypomnie�, a przynajmniej nic, o co mog�aby zahaczy� � tylko zanikaj�ce mgliste cienie, zamazane i wyblak�e. Ale oni tego nie wiedzieli. Szybko zrozumia�a, �e bardzo chc� j� dopa��. Skoro nie uda�o im si� u�y� jej, aby dowie��, �e to Noelle zabi�a m�a, c�, dorw� j� i udowodni�, �e to ona zabi�a ojca. Czemu nie? Dzieci nieraz mordowa�y swoich ojc�w. Chocia� by�o wiele moment�w, kiedy mia�a na to ochot�, nie wierzy�a, �e go zabi�a.

Z drugiej strony jednak nie zna�a prawdy. Wszystko by�o pustk�, zamkni�t� szczelnie w czelu�ciach jej m�zgu. Wiedzia�a, �e by�a zdolna do zabicia tego bydlaka, ale czy to zrobi�a? Wielu ludzi mog�o pragn�� �mierci jej ojca. Mo�e odkryli, �e jednak tam by�a. Tak, pewnie o to chodzi�o. Dowiedzieli si�, �e by�a �wiadkiem morderstwa. Pewnie rzeczywi�cie nim by�a. Tylko �e tego nie pami�ta�a.

Musia�a si� skupi� na bie��cych sprawach. Przez okno Greyhounda popatrzy�a na ma�e miasteczko, przez kt�re w�a�nie przeje�d�ali. Okropny bury ob�ok wydobywa� si� z rury wydechowej autobusu. Z pewno�ci� mieszka�cy byli tym zachwyceni.

Jechali na po�udnie autostrad� numer 101. Jeszcze tylko p� godziny, pomy�la�a, tylko trzydzie�ci minut i nie b�dzie musia�a si� wi�cej martwi�, przynajmniej przez jaki� czas. Potrzebowa�a nawet najkr�tszej chwili spokoju. Ju� nied�ugo nie b�dzie musia�a si� obawia�, �e kto� j� �ledzi. Nikt nie wiedzia� o istnieniu jej ciotki. Nikt.

Parali�owa�a j� obawa, �e m�ody marynarz wysi�dzie za ni� na skrzy�owaniu autostrad 101 i 101A. Ale nie wysiad�. Nikt nie wysiad�. Sta�a ze swoj� ma�� walizk�, gapi�c si� na marynarza, kt�ry odwr�ci� si� na siedzeniu i patrzy� na ni�. Strach j� opu�ci�. Nie chcia� jej zrobi� nic z�ego, chcia� tylko poflirtowa�. Pomy�la�a, �e ma dziwny gust, je�li chodzi o kobiety. Rozejrza�a si� w poszukiwaniu jakiego� samochodu, ale z �adnej strony nic nie nadje�d�a�o.

Ruszy�a na zach�d skrajem autostrady 101A do Cove. Autostrada 101A nie prowadzi�a na wsch�d.

Sally omal nie upu�ci�a kubka. Ostro�nie go odstawi�a.

��Wiedzia�a�?

��Naturalnie. Wszyscy wiedzieli�my. Pierwszy raz zobaczy�am ci�, kiedy przynios�a ci� do domu. W�a�nie wpad�am na chwil�. Tego chcia�a ode mnie nasza rodzina � �ebym wpada�a na chwil�, nie za wiele m�wi�a ani nie pokazywa�a si� w obecno�ci ich znajomych. Tak czy inaczej, zjawi�a si� twoja mama. Powiedzia�a, �e uciek�a od niego. Stwierdzi�a te�, i� nigdy nie wr�ci. By�a posiniaczona. Przez ca�y czas p�aka�a. Jednak niezbyt d�ugo wytrwa�a w swym postanowieniu. Zadzwoni� do niej wieczorem po dw�ch dniach, a nast�pnego dnia wr�ci�a z tob� owini�t� kocykiem. Nie mia�a� wtedy nawet roku. Nie chcia�a o tym ze mn� rozmawia�. Nigdy nie mog�am zrozumie�, dlaczego kobieta mia�aby si� pozwala� bi� m�czy�nie, kiedy tylko przyjdzie mu na to ochota.

��Ja r�wnie�. Pr�bowa�am, ciociu Amabel. Naprawd� pr�bowa�am, ale mnie nie s�ucha�a. Co powiedzieli dziadkowie?

Amabel wzruszy�a ramionami, my�l�c o swoim przera�onym ojcu, kt�ry patrzy� na pi�kn� Noelle i zastanawia� si�, co zrobi, je�li dziennikarze odkryj� �w smakowity k�sek, �e jego zi��, Amory St. John, bije �on�. Pomy�la�a r�wnie� o swojej matce, odskakuj�cej jak oparzona od c�rki, jakby ta cierpia�a na jak�� paskudn� chorob�. Ona te� nie dba�a o Noelle. Chodzi�o jej jedynie o to, aby sprawa nie przedosta�a si� do prasy, bo mog�oby to wp�yn�� na reputacj� ca�ej rodziny.

��Nie nazwa�aby� ich rodzicami zaanga�owanymi emocjonalnie, Sally. Udawali, �e nie wierz�, i� tw�j ojciec bije mam�. Patrzyli na Noelle, widzieli siniaki, ale wszystkiemu zaprzeczali. O�wiadczyli jej, �e nie powinna m�wi� takich k�amstw. Twoja mama by�a naprawd� w strasznym stanie, kiedy ich przekonywa�a, prosi�a o pomoc. I wtedy nagle zadzwoni�, a twoja mama zareagowa�a tak, jakby nic si� nie wydarzy�o. I wiesz, co ci powiem, Sally? Rodzice odetchn�li z ulg�, kiedy wyjecha�a. Gdyby opu�ci�a twojego ojca, okaza�aby si� wielk� przegran�, nieudacznikiem �yciowym. Jako jego �ona by�a kim� wyj�tkowym, z kogo nale�a�o by� dumnym. Czy widujesz swoich dziadk�w?

��Trzy razy w roku. O Bo�e, ciociu Amabel, jak�e go nienawidzi�am! Teraz jednak�

��A teraz boisz si�, �e �ciga ci� policja. Nie martw si�, dziecino. W tym przebraniu nikt nie m�g�by ci� rozpozna�.

On by mnie rozpozna�, pomy�la�a Sally. I to natychmiast.

��Mam nadziej�, �e nie � powiedzia�a. � Czy s�dzisz, �e tu nadal powinnam nosi� czarn� peruk�?

��Nie zawraca�abym sobie tym g�owy. Jeste� moj� siostrzenic�, nic wi�cej. Nikt nie ogl�da tu telewizji poza Thelm� Nettro, w�a�cicielk� pensjonatu, tak star�, �e nie wiem nawet, czy jest w stanie dostrzec ekran. Za to dobrze s�yszy. Wiem to na pewno. Nie, nie przejmuj si� peruk�, szk�a kontaktowe te� zostaw w szufladzie. Nie ma zmartwienia. B�dziemy u�ywa� twojego nazwiska po m�u. Tutaj b�dziesz wyst�powa�a jako Sally Brainerd.

��Nie mog� u�ywa� tego nazwiska, Amabel.

��Dobrze wi�c. B�dziemy u�ywa�y twojego panie�skiego, Sally St. John. Nie, nie obawiaj si�, �e kto� skojarzy ci� kiedy� twoim kochanym tatu�kiem. Jak ju� powiedzia�am, nikt tu nie zwraca uwagi na rzeczy, kt�re dziej� si� poza granicami miasteczka. Za� je�li chodzi o innych, to nikt tu nie przyje�d�a�

��Poza lud�mi, kt�rzy chc� skosztowa� Najwspanialszych Lod�w �wiata. Podoba�a mi si� reklama przy skrzy�owaniu z namalowan� ogromn� porcj� czekoladowych lod�w w ro�ku. Wida� j� z daleka, a kiedy si� ju� do niej dojedzie, cz�owiekowi zaczyna ciec �linka. To ty namalowa�a� t� reklam�, prawda, Amabel?

��Oczywi�cie, �e ja. I masz racj�. Ludzie opowiadaj� nam, �e ledwo j� zobacz� doje�d�aj�c do skrzy�owania, nawet nie wiedz� kiedy samoch�d sam skr�ca do Cove. To przepis Helen Keaton, kt�ry przekaza�a jej babcia. Sklep z lodami mie�ci si� w dawnej kaplicy przed kostnic� Ralpha Keatona. Wsp�lnie postanowili�my, �e skoro mamy ko�ci� wielebnego Yorheesa, nie potrzebujemy dodatkowo kapliczki Ralpha. � Przerwa�a, zag��biaj�c si� we wspomnieniach, po czym u�miechn�a si�. � Na pocz�tku przechowywali�my lody w trumnach, szczelnie wype�nionych lodem. Wszystkie zamra�alniki w ka�dej lod�wce w mie�cie wykorzystane by�y do produkcji tak du�ej ilo�ci lodu.

��Nie mog� si� doczeka�, �eby ich spr�bowa�. Pami�tam czasy, kiedy miasteczko by�o niczym � wtedy, kiedy tu przyjecha�am jedyny raz. Przypominasz sobie? By�am jeszcze dzieckiem.

��Pami�tam. By�a� czaruj�ca.

Sally u�miechn�a si�. By� to bardzo w�t�y u�miech, ale dobry na pocz�tek. Potrz�sn�a g�ow�.

��Pami�tam, �e miasteczko si� wali�o, by�o jak na ko�cu �wiata � �aden dom nie by� pomalowany, z niekt�rych budynk�w spada�y deski. A na dziury w jezdni by�y tak g��bokie, �e ca�a mog�abym si� w nich schowa�. Teraz jednak miasto wygl�da cudownie, jest pe�ne uroku, czyste i zadbane.

��C�, masz racj�. Wiele zmieni�o si� na lepsze. Wsp�lnie zacz�li�my si� zastanawia� i wtedy Helen Keaton wspomnia�a o przepisie swojej babki na lody. Tamtego czwartego lipca � Bo�e, w tym roku min� ju� cztery lata � otworzyli�my Sklep z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Nigdy nie zapomn�, jak m�czy�ni wy�miewali ten pomys�, jak m�wili, �e nic z tego nie wyjdzie. C�, pokaza�y�my im.

��No pewnie. Skoro miasto jest dzi� takie pi�kne dzi�ki Sklepowi z Najwspanialszymi Lodami �wiata, to mo�e Helen Keaton powinna zosta� jego burmistrzem.

��Mo�e. Mia�aby� ochot� na kanapk� z szynk�, dziecino?

Kanapka z szynk�, pomy�la�a Sally.

��Z majonezem? Z prawdziwym majonezem, a nie z tym niskokalorycznym �wi�stwem?

��Z prawdziwym.

��I bulka zamiast ciemnego chleba z ziarnami siedmiu zb� i czternastoma witaminami?

��Tania pszenna bu�ka.

��Brzmi cudownie, Amabel. Jeste� pewna, �e nikt mnie nie pozna?

��Absolutnie nikt.

W czasie gdy Sally jad�a kanapk�, ogl�da�y program na za�nie�onym ekranie czarno-bia�ego telewizora. Nie up�yn�o nawet pi�� minut, a w krajowym serwisie informacyjnym pojawi�a si� ta wiadomo��.

��By�y oficer marynarki, komandor Amory Davidson St. John zosta� wczoraj pochowany na cmentarzu Arlington National. Wdowie po nim, Noelle St. John, towarzyszy� jej zi��, Scott Brainerd, prawnik blisko wsp�pracuj�cy ze zmar�ym, kt�ry by� g��wnym radc� prawnym TransCon International. Jej c�rka, Susan St. John Brainerd, by�a nieobecna. Rozmawiamy teraz z komisarzem policji, Howardem Duzzmanem, kt�ry prowadzi �ledztwo w �cis�ej wsp�pracy z FBI.

Wiedza Amabel na temat Scotta Brainerda by�a bliska zeru. Nigdy go nie widzia�a, nigdy z nim nie rozmawia�a, a� do chwili gdy zadzwoni�a do Noelle, a on odebra� telefon, przedstawi� si� i spyta�, kto dzwoni. A ona mu powiedzia�a. Czemu nie? Poprosi�a, �eby Noelle do niej oddzwoni�a. Jednak Noelle nie zatelefonowa�a do niej; w gruncie rzeczy Amabel wcale tego nie oczekiwa�a. Gdyby �ycie Noelle zale�a�o od tego telefonu, sprawa wygl�da�aby inaczej. Dopad�aby aparatu telefonicznego szybciej ni� strza�a. Ale tym razem nie zadzwoni�a. Amabel zacz�a si� zastanawia�, czy Noelle przyjdzie do g�owy, �e Sally mo�e tutaj by�. A je�li tak, czy to sk�oni j� do zatelefonowania? Nie wiedzia�a. Na razie nie mia�o to znaczenia.

Wyci�gn�a r�k� i nakry�a swoj� d�oni� szczup�e palce siostrzenicy. Dostrzeg�a miejsce, gdzie nieobecna teraz obr�czka pozostawi�a jasny �lad. Przez kr�tk� chwil� rozwa�a�a, czy powiedzie� Sally, �e rozmawia�a z jej m�em. Nie, jeszcze nie teraz. Mo�e nigdy. Niech dziewczyna najpierw troch� odpocznie. Szcz�liwie b�dzie jeszcze czas, ale Amabel nie mog�a si� zdecydowa�. W rzeczywisto�ci, gdyby tylko mog�a, pozby�aby si� Sally natychmiast, zmusi�a j� do wyjazdu st�d, zanim� Nie, nie b�dzie o tym my�le�. Naprawd� nie mia�a wyboru.

Wszystko si� u�o�y. A poza tym, co by si� sta�o, gdyby Scott Brainerd dowiedzia� si�, �e jego �ona tu si� ukrywa? Nie powiedzia�a wi�c nic, tylko przytrzyma�a r�k� Sally w swojej d�oni.

��Jestem potwornie zm�czona, Amabel.

��Pewnie, �e musisz by� zm�czona, dziecko. Na pewno.

Amabel opatuli�a j� w ��ku w drugiej sypialni, jakby by�a jej w�asn� ma�� c�reczk�. W pokoju by�o cicho, tak bardzo cicho. Po paru minutach ju� spa�a. Zanim up�yn�o par� nast�pnych, j�cza�a, le��c zwini�ta pod przykryciem.

James Railey Quinlan czu� w sobie wi�cej energii, ni� jeszcze dwadzie�cia minut wcze�niej. Jego cia�o wr�cz kipia�o energi�. To dlatego, �e ona tutaj jest. Teraz by� pewien, czu� jej obecno��. Zawsze miewa� to przeczucie � by�o to co� wi�cej ni� zwyk�a intuicja. Sp�ywa�o na niego znienacka i zawsze si� nim kierowa�, od dzieci�stwa. Raz czy dwa razy nie pos�ucha� i wpad� po uszy w bagno. Teraz znajdowa� si� w bardzo trudnej sytuacji i je�li si� pomyli, zap�aci za to. Ale nie myli� si�. Czu� jej obecno�� w tym uroczym miasteczku jak z obrazka.

Okropna dziura, pomy�la�, wr�cz modelowa jak dekoracje w hollywoodzkim studio, zupe�nie jak rodzinne miasto Teresy. Pami�ta�, �e mia� to samo wra�enie, �e czu� identyczn�, nieokre�lon� niech��, kiedy pojecha� do tamtego ma�ego miasta w stanie Ohio, aby po�lubi� Teres� Raglan, c�rk� miejscowego s�dziego.

Zaparkowa� szarego buicka na wyra�nie oznaczonym parkingu przed Sklepem z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Dwa ogromne szklane okna sklepu obramowane by�y szlaczkiem w �ywym, niebieskim kolorze. Wewn�trz m�g� dostrzec ma�e, okr�g�e stoliki i staro�wieckie krzese�ka z kutego �elaza, pomalowane na bia�o. Stoj�ca za lad� starsza kobieta m�wi�a co� do m�czyzny, nak�adaj�c czekoladowe lody z pojemnika na ladzie. Fronton sklepu l�ni� nieskalan� biel�. Miejsce by�o malownicze, podobnie jak reszta miasta, ale z jakiego� powodu Guinlanowi jego wygl�d si� nie podoba�.

Wysiad� z samochodu i rozejrza� si�. W s�siedztwie lodziarni mie�ci� si� ma�y sklepik spo�ywczy, kt�rego szyld wygl�da� jak przeniesiony wprost z epoki wiktoria�skiej: PURN DAVIES: POTRZEBUJESZ CZEGO� � ZNAJDZIESZ TO U MNIE.

Po drugiej stronie sklepu z lodami znajdowa� si� niewielki sklep z odzie��; sprawia� wra�enie eleganckiego i drogiego, podobnie jak pozosta�e domy wygl�dem przypomina� budynek klasztorny. Sklep nosi� nazw� Intymne U�udy, kt�ra Jamesowi kojarzy�a si� z wizj� czarnej koronki na bia�ym prze�cieradle albo na jasnym ciele.

Chodniki wygl�da�y na zupe�nie nowe, a jezdnia by�a �adnie wyasfaltowana. Nie dostrzeg� dziur, w kt�rych po deszczu mog�aby si� zbiera� woda.

Wszystkie miejsca postojowe na parkingu zaznaczono grubymi, bia�ymi liniami. �adna nie by�a wytarta. Wje�d�aj�c do miasta, widzia� wiele nowoczesnych dom�w, najwyra�niej wszystkie zbudowane bardzo niedawno. W mie�cie znajdowa� si� te� sklep z artyku�ami metalowymi, malutki Safeway, tak ma�y, �e z ledwo�ci� mie�ci� si� nad nim szyld, pralnia chemiczna, punkt b�yskawicznego wywo�ywania zdj�� i McDonald's z bardzo dyskretnym z�otym �ukiem. Dostatnie, malownicze ma�e miasteczko. Wzorcowe.

Wsun�� r�k� do kieszeni marynarki. Na pocz�tek musi znale�� miejsce, gdzie m�g�by si� zatrzyma�. Dok�adnie naprzeciwko zauwa�y� reklam� NOCLEG I �NIADANIE U THELMY. Ani sam szyld, ani jego tre�� nie by�y w �aden spos�b udziwnione. Wyci�gn�� z tylnego siedzenia samochodu czarn� torb� podr�n� i ruszy� w stron� du�ego bia�ego domu Thelmy, pe�nego architektonicznych ozd�bek, z g��bokimi podcieniami wok� ca�ego budynku. Mia� nadziej�, �e uda mu si� dosta� pok�j na g�rze, w jednej z okr�g�ych wie�yczek.

Jak na sw�j wiek, dom by� w doskona�ym stanie. �wieci� biel� pomalowanych desek okapu, a jasnoniebieskie i ��te wzory wok� okien i na gzymsach wygl�da�y na �wie�o odnowione. Pod�oga na ganku nie ugina�a si� pod jego ci�arem. Szerokie deski by�y nowe, a balustrada zrobiona z mocnych d�bowych bali.

Przedstawi� si� u�miechni�tej pani dobrze po pi��dziesi�tce, kt�ra sta�a w holu wej�ciowym, za antyczn� lad� z orzechowego drewna. Mia�a na sobie fartuch, mocno oproszony m�k�. Wyja�ni�, �e poszukuje pokoju, najch�tniej w wie�y. Na d�wi�k starczego chichotu odwr�ci� si� i ujrza� pot�n� staruszk�, bujaj�c� si� w fotelu w drzwiach ogromnego salonu. W jednej r�ce, tu� przed nosem, trzyma�a co�, co wygl�da�o jak pami�tnik, w drugiej za� wieczne pi�ro. Co par� chwil �lini�a czubek pi�ra, kt�ry to nawyk pozostawi� na koniuszku jej j�zyka du�� czarn� plam�.

��Szanowna pani � odezwa� si�, kieruj�c uk�on w stron� staruszki. � Mam nadziej�, �e ten atrament nie jest truj�cy.

��Nie zabi�by jej nawet wtedy, gdyby by� truj�cy � odpar�a kobieta zza lady. � Do tej pory z pewno�ci� ju� by si� uodporni�a. Thelma pisze ten pami�tnik swoim czarnym atramentem od czasu, gdy wraz z m�em przeprowadzi�a si� do Cove w latach czterdziestych.

Staruszka zn�w zachichota�a.

��Jestem Thelma Nettro! � zawo�a�a. � Nie masz �ony, ch�opcze?

��To obcesowe pytanie, prosz� pani, nawet jak na osob� w starszym wieku.

Thelma zignorowa�a go.

��C� wi�c porabiasz w Cove? Przyjecha�e� na Najwspanialsze Lody �wiata?

��Widzia�em ich reklam�. Z pewno�ci� skosztuj� ich p�niej.

��Spr�buj brzoskwiniowych. Helen w�a�nie je zrobi�a w ubieg�ym tygodniu. Ale skoro nie przyby�e� tu z powodu lod�w, to czemu do nas zawita�e�?

No i masz, pomy�la�.

��Jestem prywatnym detektywem, prosz� pani. Rodzice mojego klienta zagin�li w tej okolicy jakie� trzy i p� roku temu. Gliniarze niczego nie znale�li. Syn wynaj�� mnie, �ebym wyja�ni�, co si� z nimi sta�o.

��Byli starzy?

��Tak. Podr�owali przez ca�e Stany samochodem kempingowym. Samoch�d znaleziono na z�omowisku w Spokane. Sprawa wygl�da�a podejrzanie, ale nikomu nie uda�o si� nic znale��.

��Dlaczego wi�c przyjecha�e� do Cove? Tutaj nigdy nic si� nie dzieje, zupe�nie nic. Pami�tam, �e powiedzia�am kiedy� mojemu m�owi, Bobby'emu � umar� na zapalenie p�uc zaraz po powt�rnym wybraniu Eisenhowera w tysi�c dziewi��set pi��dziesi�tym sz�stym � �e chocia� to miasteczko nigdy nie zazna�o rozkwitu, to jednak jako� trwa nadal. I wiesz, co si� w�wczas sta�o? Ot� powiem ci. Pewien bankier z Portland kupi� ogromny kawa� ziemi na wybrze�u i postawi� tam domki letniskowe. Zbudowa� dwupasmow� szos�, odchodz�c� od autostrady 101 i prowadz�c� prosto nad ocean. � Thelma przerwa�a, poliza�a czubek swojego pi�ra i westchn�a. ~ A potem, w latach sze��dziesi�tych, wszystko zacz�o si� sypa�, Judzie si� wzbogacili i powyje�d�ali, chyba znudzi�o im si� nasze miasteczko. Widzisz wi�c, �e nie ma sensu, �eby� tu si� zatrzymywa�.

��Wasze miasteczko b�dzie mi s�u�y�o jako baza wypadowa. St�d b�d� prowadzi� poszukiwania. Mo�e pami�ta pani t� starsz� par�, przeje�d�aj�c� przez miasteczko�

��Mam na imi� Thelma, ju� ci m�wi�am. Na tym �wiecie istnieje mn�stwo r�nych pa�, ale ja jestem tylko jedna i nazywam si� Thelma Nettro. Co prawda par� lat temu doktor Spiver stwierdzi�, �e jestem bardziej martwa ni� nieboszczyk, ale nie mia� racji. O Bo�e, szkoda �e nie widzia�e� wyrazu twarzy Ralpha Kea-tona, kiedy ju� przygotowa� mnie do wystawienia w swoim domu pogrzebowym. Ma�o nie postrada� zmys��w, gdy usiad�am i zapyta�am go, co u diab�a robi. Ach, tak, to by�o co�. By� tak przera�ony, �e wybieg� wzywaj�c wielebnego Hala Vorheesa, aby go ratowa�. Mo�esz mi m�wi� Thelma, m�j ch�opcze.

��Mo�e pami�tasz t� starsz� par�, Thelmo. M�czyzna nazywa� si� Harve Jensen, a jego �ona mia�a na imi� Marge. Mili starsi pa�stwo, jak twierdzi ich syn. Syn wspomina�, �e mieli ogromn� s�abo�� do lod�w. � Czemu nie, pomy�la�. Trzeba troch� zamiesza� w tym rondlu. Podawaj konkretne fakty, dzi�ki temu b�dziesz bardziej wiarygodny. A poza tym, ka�dy chyba lubi lody. B�dzie musia� je spr�bowa�.

��Harve i Marge Jensen � powt�rzy�a Thelma, bujaj�c si� teraz intensywniej, a jej r�ce, pe�ne nabrzmia�ych �y� i plam, zaciska�y si� rytmicznie na oparciach fotela. � Nie mog� powiedzie�, abym przypomina�a sobie tak� par�. M�wi�e�, �e podr�owali samochodem kempingowym? Zajrzyj do Helen i spr�buj lod�w brzoskwiniowych w ro�ku.

��Zaraz to zrobi�. Podoba mi si� reklama na skrzy�owaniu autostrady 101 i 101 A. Arty�cie uda�o si� odda� prawdziwy kolor czekoladowych lod�w. Tak, je�dzili samochodem kempingowym.

��Ten plakat przywi�d� do nas wielu ludzi. Biurokraci z urz�du stanowego chcieli, �eby�my go usun�li, ale jeden z naszych mieszka�c�w, Gus Eisner, znal kuzyna gubernatora i wszystko za�atwi�. P�acimy stanowi trzysta dolar�w rocznie za prawo do ustawienia tego plakatu. Co roku Amabel go odmalowuje, w lipcu, to taka rocznica, bo w lipcu rozpocz�li�my dzia�alno��. Purn Davies powiedzia� jej, �e br�zowa farba, kt�rej u�y�a do namalowania lod�w czekoladowych jest za ciemna, ale wszyscy go zignorowali�my. Mia� ochot� o�eni� si� z Amabel po �mierci jej m�a, ale ona nie chcia�a mie� z nim nic wsp�lnego. Jeszcze si� z tym nie pogodzi�. Niezbyt pi�kne, co?

��Owszem � rzek� Quinlan.

��Powiedz Amabel, �e twoim zdaniem jej czekoladowy jest doskona�y. To jej sprawi przyjemno��.

Amabel, pomy�la�. Amabel Perdy. To jej ciotka.

Kr�pa, siwow�osa kobieta za lad� chrz�kn�a g�o�no. Kiedy si� odwr�ci� w jej stron�, u�miechn�a si� do niego.

��Co m�wi�a�, Martho? M�w g�o�niej. Wiesz, �e ci� nie s�ysz�.

Akurat, pomy�la� James. Starucha najpewniej s�ysza�a wszystko w promieniu trzech mil od miasta.

��I przesta� si� bawi� tymi per�ami. Zerwa�a� je ju� tyle razy, �e nawet zliczy� trudno.

Pomy�la�, �e per�y Marthy wygl�daj� do�� n�dznie.

��Czego chcesz, Martho?

��Musz� zameldowa� pana Ouinlana, Thelmo. Powinnam te� sko�czy� piec dekadenckie ciasto czekoladowe, zanim p�jd� na obiad z panem Drapperem. Najpierw jednak chcia�abym, �eby pan Quinlan m�g� si� rozgo�ci�.

��Dobrze, zajmij si� tym, tylko nie st�j tam i nie za�amuj r�k. I uwa�aj z Edem Drapperem, Martho. To szybki ch�opak. W�a�nie wczoraj zauwa�y�am, �e zaczynaj� ci si� robi� plamy w�trobowe, Martho. S�ysza�am, �e plamy w�trobowe robi� si� wtedy, gdy w m�odo�ci uprawia�o si� za du�o seksu. Tak, uwa�aj na to, co robisz z Edem Drapperem. O w�a�nie, i nie zapomnij doda� orzech�w w�oskich do ciasta. Uwielbiam orzechy w�oskie.

James zwr�ci� si� do Marthy, �agodnie wygl�daj�cej starszej pani o sztywnych, siwych w�osach i wydatnym biu�cie, w okularach spuszczonych na czubek nosa. Trzyma�a r�ce w kieszeniach, aby ukry� te plamy w�trobowe.

James roze�mia� si� i powiedzia�, �wiadom, �e staruszka na fotelu bacznie si� przys�uchuje.

��Straszna z niej j�dza, prawda?

��Wi�cej ni� j�dza, panie Quinlan � odpar�a szeptem Martha. � Du�o wi�cej. Poczciwy Ed Drapper ma sze��dziesi�t trzy lata. � Podnios�a g�os. � Nie, Thelmo, nie zapomn� o orzechach.

��Po prostu ch�opak � rzuci� James i u�miechn�� si� do Marthy, kt�ra wygl�da�a tak, jakby nigdy w �yciu si� z nikim nie kocha�a. Zn�w szarpa�a swoje per�y.

Kiedy zostawi�a go w pokoju na wie�y, sk�d roztacza� si� wspania�y widok na ocean, podszed� do okna i wbi� wzrok bynajmniej nie w morze, po�yskuj�ce niby b�yszcz�cy b��kitny klejnot w pe�nym �wietle popo�udniowego s�o�ca, lecz w ludzi w dole. Po drugiej stronie ulicy, dok�adnie naprzeciwko sklepu Purna Daviesa, dostrzeg� czterech staruszk�w, rozstawiaj�cych krzese�ka wok� d�bowej beczki, kt�ra musia�a by� r�wnie wiekowa co dziadek Jamesa. Jeden z m�czyzn wyj�� tali� kart. James mia� wra�enie, �e obserwuje odwieczny rytua�. Inny u�o�y� swoje karty i splun�� na chodnik. Trzeci wsun�� powykrzywiane palce za szelki i rozwali� si� na krze�le. Tak, pomy�la� James, wieloletni rytua�. Zaciekawi�o go, czy jednym z graczy nie jest Purn Davies, ten, kt�ry skrytykowa� czekoladowy kolor Amabel, poniewa� nie chcia�a go po�lubi�. Czy jednym z nich by� wielebny Hal Vorhees? Nie, z pewno�ci� wielebny nie siedzia�by tutaj, pluj�c na chodnik i graj�c w karty.

Niewa�ne. Ju� nied�ugo dowie si�, kto kim jest. Aby za� w niczyim umy�le nie pojawi� si� nawet cie� co do celu jego przyjazdu b�dzie z tymi lud�mi rozmawia� o Harve i Marge Jensenach. B�dzie o nich pyta� ka�dego, na kogo wpadnie. W nikim nie wzbudzi podejrze�.

Got�w by� si� za�o�y� o swoj� miesi�czn� pensj�, �e ci staruszkowie widzieli wszystko, co dzia�o si� w tym mie�cie, tak�e uciekinierk�, przypadkiem b�d�c� c�rk� znanego prawnika, kt�ry nie tylko dal si� zamordowa�, ale na dodatek by� wpl�tany w bardzo paskudne interesy. Za� uciekinierka by�a siostrzenic� Amabel Perdy.

James �a�owa�, �e Amory St. John zosta� zabity, zw�aszcza za�, �e sta�o si� to zanim FBI zd��y�o ostatecznie dopa�� go w zwi�zku z nielegalnym handlem broni� z krajami popieraj�cymi terroryzm.

Odwr�ci� si� od okna i zmarszczy� brwi. Dotar�o do niego, �e Harve i Marge Jensenowie zupe�nie go nie interesowali, dop�ki nie sk�ama�a mu wiekowa Thel-ma Nettro, kt�ra zosta�a uznana za zmar�� przez doktora Spivera, po czym usiad�a na katafalku i �miertelnie wystraszy�a Ralpha Keatona.

�ledztwo w sprawie Jensen�w by�o dla niego jedynie przykrywk�, wymy�lon� przez jedn� z asystentek. Stwierdzi�a, �e to wiarygodny pretekst, poniewa� pa�stwo Jensenowie naprawd� tajemniczo zagin�li gdzie� w okolicach autostrady, prowadz�cej r�wnie� do Cove.

Ale czemu starsza pani k�ama�a? Jaki mog�a mie� pow�d? Teraz by� zaciekawiony. Szkoda, �e nie ma czasu. Tajemnice go fascynowa�y. A na dodatek by� najlepszym z najlepszych, tak przynajmniej powtarza�a mu Teresa w ��ku, zanim uciek�a z cz�owiekiem wysy�aj�cym poczt� bomby, kt�rego sam wytropi� i aresztowa�, a kt�rego ona broni�a i uwolni�a od oskar�e�.

Powiesi� spodnie i koszule, a bielizn� u�o�y� w g�rnej szufladzie pi�knej starej komody. Pow�drowa� do �azienki, aby rozpakowa� przybory toaletowe i dozna� przyjemnej niespodzianki. Pomieszczenie by�o du�e, ca�e wy�o�one r�owym, po�y�kowanym marmurem i ca�kowicie zmodernizowane, a� po oszcz�dzaj�cy wod� sedes. Wanna by�a ogromna i wyposa�ona w zas�ony, je�li wi�c chcia�, m�g� w niej korzysta� z prysznica.

Stara Thelma Nettro wyra�nie by�a hedonistk�. Zastanowi�o go, sk�d, u diab�a, mog�a mie� tyle pieni�dzy, aby tak przerobi� �azienki. Mia� wra�enie, �e jest tu jedynym go�ciem.

W Cove znajdowa�a si� jedna restauracja, pretensjonalny lokalik o nazwie Na Zapleczu, kt�rego okna zdobi�y skrzynki z pi�knymi czerwonymi i bia�ymi tulipanami. W przeciwie�stwie do pozosta�ych budynk�w, stoj�cych wzd�u� Main Street, restauracja odwr�cona by�a w stron� oceanu i wygl�da�a niezwykle uroczo ze swoim brukowanym podw�rkiem i podcieniami, kt�re, by� tego pewien, zosta�y dobudowane wy��cznie dla ozdoby.

Podawano wy��cznie dorsza i okonia. Nic innego, tylko dorsza i okonia � pieczone, sma�one, duszone, gotowane. James nie znosi� ryb. Zjad� wszystko, co mia� do zaoferowania ma�y bar sa�atkowy i zrozumia�, �e b�dzie musia� si� �ywi� wyrobami garma�eryjnymi z Safewaya. Cholera, Safeway by� tak ma�y, �e mog�o w nim nawet nie by� dzia�u garma�eryjnego.

Kelnerka, starsza pani odziana w ludowy str�j szwajcarski, kt�ry opina! sznurowanym gorsetem jej biust i ci�gn�� si� po pod�odze, powiedzia�a mu: -Och, w tym tygodniu jest ryba. Zeke mo�e robi� naraz tylko jedn� rzecz. M�wi, �e przy wi�kszej ilo�ci wszystko mu si� miesza. Przyjdzie pan w przysz�y poniedzia�ek, to b�dziemy mieli co� innego. Mo�e zje pan teraz pure ziemniaczane i jak�� zielenin�?

Uk�oni� si� Marcie i Edowi Draperowi, kt�rym wyra�nie smakowa� sma�ony dorsz, sa�atka z kapusty i ziemniaki. Martha obdarzy�a go wspania�ym u�miechem. Nie mia� pewno�ci, czy go pozna�a. By�a bez okular�w. Lew� r�k� bawi�a si� per�ami.

Po obiedzie, kiedy James skierowa� si� w stron� czterech staruszk�w graj�cych w karty wok� beczki, dostrzeg� co najmniej tuzin samochod�w, zaparkowanych przed Sklepem z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Popularne miejsce. Czy istnia�o ju� wtedy, gdy Harve i Marge t�dy przeje�d�ali? Tak, na pewno. To w�a�nie przy wzmiance o lodach kaprawe oczy starej Thelmy poruszy�y si� gwa�townie, a stare r�ce zacisn�y si� z ca�ych si�. Nic nie stoi na przeszkodzie, aby m�g� pozna� tutejszych mieszka�c�w, zanim wytropi Susan St. John Brainerd.

Nie by� jeszcze zupe�nie pewny, co zrobi, kiedy j� odnajdzie. Prawda, pomy�la�. Chcia� tylko us�ysze� od niej prawd�. I us�yszy j�. Zwykle dostawa� to, czego chcia�. A potem mo�e zajmie si� t� drug� tajemnic�. Je�li w og�le by�a to jaka� tajemnica.

��Przesta� si� wydziera�! � hukn�� na ni�. � O co chodzi, do cholery? Co si� sta�o?

Sally wiedzia�a, �e to by�o to. Nigdy wcze�niej go nie widzia�a. Nie by� stary, jak wszyscy pozostali w tym mie�cie. Nie pasowa� tutaj. Wytropi� j�. Pojawi� si� tu, aby j� zaci�gn�� z powrotem do Waszyngtonu albo zabra� si�� do tamtego okropnego miejsca. Tak, m�g� pracowa� dla Beadermeyera i prawdopodobnie tak w�a�nie by�o. Nie mog�a tam wr�ci�. Wpatrywa�a si� w pot�nego m�czyzn�, stoj�cego nad ni� i patrz�cego dziwnie, jakby naprawd� by� przej�ty, ale przecie� wiedzia�a, �e nie by�, nie m�g� by� przej�ty, �e to tylko podst�p. By� tutaj, �eby j� skrzywdzi�.

��Telefon � powiedzia�a, bo i tak mia�a umrze�, wi�c s�owa nie mia�y najmniejszego znaczenia. � Kto� zatelefonowa� i mnie przestraszy�.

M�wi�c to wsta�a i zacz�a si� od niego odsuwa�.

Zastanawia� si�, czy ma bro�. Zastanawia� si�, czy si� odwr�ci i po ni� pobiegnie. Nie chcia�, �eby to si� �le sko�czy�o. Skoczy� do przodu i z�apa� j� za lewe rami�, ona za� krzykn�a i obr�ci�a si�, usi�uj�c mu si� wyrwa�.

��Cholera, nie zamierzam zrobi� ci krzywdy.

��Id� sobie! Nie p�jd� z tob�, nie p�jd�. Id� sobie.

�ka�a i dysza�a, walcz�c z nim z ca�ych si�. Wra�enie wywar� na nim spos�b, w jaki zdzieli�a go pi�ciami tu� poni�ej �eber, w miejsce, gdzie naprawd� bola�o, a potem podnios�a nog�, aby go kopn�� kolanem.

Szarpn�� j� ku sobie i opl�t� ramionami, przytrzymuj�c, a� si� uspokoi�a. Nie mia�a teraz pola do dzia�ania, nie by�o sposobu, �eby mog�a mu zrobi� krzywd�. By�a przeciwnikiem wagi lekkiej, ale miejsce poni�ej �eber, gdzie go uderzy�a, bola�o jak w�ciek�e.

��Nie zamierzam ci zrobi� nic z�ego � powt�rzy� cichym, spokojnym g�osem. W FBI uchodzi� za jednego z najlepszych �ledczych ze wzgl�du na umiej�tno�� w�a�ciwego modulowania g�osu, m�wienia �agodnie i uspokajaj�co, to zn�w ostro i z�o�liwie � w zale�no�ci od tego jak by�o trzeba, by osi�gn�� to, co chcia�.

Teraz odezwa� si� swoim swobodnym, mi�kkim tonem:

��Us�ysza�em tw�j krzyk i pomy�la�em, �e kto� jest tu z tob� i ci� atakuje. Chcia�em tylko zachowa� si� jak bohater.

Zesztywnia�a, przyci�ni�ta plecami do jego klatki piersiowej. Jedynym odg�osem zak��caj�cym cisz� by� d�wi�k sygna�u, dobiegaj�cy z telefonicznej s�uchawki,

��Jak bohater?

��Tak, bohater. Ju� w porz�dku?

Skin�a g�ow�.

��Naprawd� nie przyszed�e� mnie skrzywdzi�?

��Jasne, �e nie. Przechodzi�em po prostu, kiedy us�ysza�em tw�j krzyk.

Rozlu�ni�a si� z wyra�n� ulg�. Uwierzy�a mu. Co, u licha, ma teraz zrobi�? Pozwoli� jej si� odsun�� i sam zrobi� krok do ty�u. Schyli� si� i podni�s� telefon, od�o�y� s�uchawk� na wide�ki, po czym postawi� aparat na stoliku.

��Przepraszam � odezwa�a si�. Obj�a si� r�koma. By�a bia�a jak prze�cierad�o. � Kim jeste�? Przyszed�e� do Amabel?

��Nie. Kto dzwoni�? Jaki� nieprzyzwoity rozm�wca?

��To by� m�j ojciec.

Usi�owa� na ni� nie patrze�, nie roze�mia� si� z tego, co powiedzia�a. Jej ojciec? Jezu, dziewczyno, dwa dni temu go pochowano, widzia�o to mn�stwo ludzi. Gdyby twego ojca nie przes�uchiwa�o FBI, nawet prezydent by�by na pogrzebie. Podj�� decyzj�.

��Rozumiem, �e tw�j ojciec nie jest najprzyjemniejszym facetem?

��Owszem, nie jest, ale nie to jest najwa�niejsze. On nie �yje.

James Quinlan zna� jej teczk� na pami��. Teraz potrzebne mu by�o jedynie, by si� przed nim otworzy�a.

Odnalaz� j�, zawar� z ni� znajomo��, ale wygl�da�a na blisk� za�amania. Wariatka nie by�a mu potrzebna. Potrzebna mu by�a Sally Brainerd zdrowa na umy�le, zachowywa� wi�c spok�j i w g�osie, i w ruchach.

��Sama wiesz, �e to niemo�liwe � odezwa� si� �agodnie.

��Tak, wiem, ale to jednak by� jego g�os. � D�o�mi rozciera�a ramiona. Wzrok wbi�a w telefon, jakby czeka�a, kiedy si� odezwie. Czeka�a na nast�pny telefon od zmar�ego ojca? Wygl�da�a na przera�on�, �ecz przede wszystkim sprawia�a wra�enie zdezorientowanej.

��Co powiedzia� ten cz�owiek, kt�ry mia� g�os twojego zmar�ego ojca.

��To by� m�j ojciec. Wsz�dzie pozna�abym ten g�os. � Mocniej potar�a ramiona. � Powiedzia�, �e przyjedzie, �e ju� nied�ugo b�dzie ze mn� i zadba o wszystkie sprawy.

��O jakie sprawy?

��O mnie � odrzek�a. � Przyjedzie tutaj, �eby si� mn� zaj��.

��Czy masz jak�� brandy?

Poderwa�a g�ow�.

��Brandy? � U�miechn�a si�, a potem roze�mia�a, wydaj�c ochryp�y, cichy d�wi�k, kt�ry wszak�e by� �miechem. � To w�a�nie brandy dolewa mi ciotka do herbaty, odk�d przyjecha�am tu wczoraj wieczorem. Oczywi�cie, mam brandy, ale zapewniam, �e nawet bez alkoholu nie wyci�gn� z szafy miot�y i nie wylec� na niej.

Wyci�gn�� r�k�.

��To mi wystarcza. Nazywam si� James Quinlan.

Spojrza�a na t� d�o�, siln�, z drobnymi, ciemnymi w�oskami na grzbiecie, d�ugimi palcami, zadbanymi paznokciami, przyci�tymi kr�tko i czystymi. Nie by�y to r�ce artysty, nie takie, jak Amabel, lecz na pewno zdolne r�ce. I nie takie, jak d�onie Scotta. Mimo to nie chcia�a u�cisn�� r�ki Jamesa Ouinlana, nie chcia�a, �eby zobaczy� jej d�onie i dowiedzia� si�, jak bardzo jest zaniedbana. Jednak nie mia�a wyj�cia.

Poda�a mu r�k� i natychmiast j� zabra�a.

��Nazywam si� Sa�ly St. John. Jestem w Cove z wizyt� u mojej ciotki, Amabel Perdy.

St. John. Wr�ci�a do swojego panie�skiego nazwiska.

��Ach tak, pozna�em j� w Sklepie z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Sk�onny by�em przypuszcza�, �e mieszka w wozie w�drownym, a w nocy przepowiada przysz�o�� albo ta�czy przy ognisku.

Zn�w wyda�a z siebie zd�awiony chichot.

��To samo sobie pomy�la�am, kiedy tu przyjecha�am. Nie widzia�am jej od czasu, gdy mia�am siedem lat. Oczekiwa�am, �e wydob�dzie karty tarota i szcz�liwa by�am, �e tego nie zrobi�a.

��Dlaczego? Mo�e zna si� na wr�eniu z kart. Najgorsza jest niepewno��.

Pokr�ci�a g�ow�.

��Wol� niepewno�� od pewno�ci. Nie chc� wiedzie�, co si� stanie. Bo nie stanie si� nic dobrego.

Nie, nie zamierza� jej powiedzie�, kim jest. Nie potwierdzi te�, �e ca�kowicie s�usznie przypuszcza, i� to, co si� jej przytrafi, nie b�dzie przyjemne. Zastanawia� si�, czy zabi�a swojego ojca, czy mo�e uciek�a do tego miasteczka, po�o�onego na drugim kra�cu �wiata, �eby chroni� matk�. Pozostali w biurze s�dzili, �e jaki� interes poszed� �le, �e wreszcie Amory St. John oszuka� niew�a�ciwych ludzi. On jednak nie wierzy� w to ani przez chwil�, nigdy, i dlatego to on znalaz� si� tutaj, a nie inni agenci.

��Wiesz, z ch�ci� napij� si� brandy.

��Kim jeste�?

Odpowiedzia� swobodnie:

��Jestem prywatnym detektywem z Los Angeles. Pewien cz�owiek wynaj�� mnie, �ebym odnalaz� jego rodzic�w, kt�rzy znikn�li w tej okolicy jakie� trzy lata temu.

Wa�y�a jego s�owa. Wiedzia�, �e usi�uje ustali�, czy nie k�amie. Jego kamufla� by� doskona�y, bo wszystko by�o prawd�, ale c� to mia�o za znaczenie. By� dobrym oszustem. Zdawa� sobie spraw�, �e jego g�os dzia�a na ni�.

By�a taka szczup�a, jej twarz nadal wygl�da�a jak pozbawiona krwi, wszelka barwa sp�yn�a pod wp�ywem grozy tamtego telefonu. Jej ojciec przyje�d�a�, aby si� ni� zaj��? Wariactwo. Umia� post�powa� z lud�mi zdrowymi na umy�le. Nie wiedzia�, co ma robi�, je�li dziewczyna zaczyna ple�� bzdury.

��No dobrze � powiedzia�a wreszcie. � Chod� t�dy, p�jdziemy do kuchni.

Ruszy� za ni� do kuchni, pomieszczenia, kt�re wygl�da�o jak �ywcem przeniesione z lat czterdziestych, z br�zowym linoleum na pod�odze, pe�nym plam starszych ni� on. By�o czysto, tylko w okolicy zlewu pi�trzy� si� stos naczy�. Wszystkie sprz�ty kuchenne by�y r�wnie stare jak pod�oga i tak samo jak ona czyste. Kiedy usiad� za sto�em, odezwa�a si�.

��Nie opieraj si� o st�. Jedna noga si� kiwa. Widzisz, ciocia Amabel pod�o�y�a gazety, �eby by�o r�wniej.

Zaciekawi�o go, jak d�ugo st� by� w takim stanie. Takie co� przecie� �atwo naprawi�. Przygl�da� si�, jak Susan St. John nalewa mu brandy do szklanki. Zauwa�y�, �e przerwa�a i zmarszczy�a brwi. Zrozumia�, �e nie wie, ile ma nala�.

��Jest w sam raz � odezwa� si� swobodnie. � Dzi�kuj�. ~ Poczeka�, a� nala�a sobie odrobin� i wzni�s� szklank�. � Potrzebuj� tego. Koszmarnie mnie przestraszy�a�. Mi�o mi ci� pozna�, Susan St. John.

��Mnie r�wnie�, panie Quinlan. Prosz� mnie nazywa� Sally.

��Dobrze, Sally. Moz� po naszych krzykach i wrzaskach b�dziesz mi m�wi�a James?

��Chocia� wrzeszcza�am na ciebie, wcale ci� nie znam.

��Po twoim uderzeniu mi�dzy �ebra pr�dzej si� poddam, ni� pozwol� ci si� jeszcze raz tak zaatakowa�. Gdzie si� tego nauczy�a�?

��Od dziewczyny z internatu. Powiedzia�a, �e jej brat jest najwi�kszym zabijak� w szkole i nie chce mie� siostry mi�czaka, wi�c nauczy� j� r�nych chwyt�w z samoobrony.

Przy�apa� si�, �e przygl�da si� jej r�kom. By�y r�wnie blade i chude jak cala reszta.

��Nigdy dot�d tego nie pr�bowa�am, to znaczy nie na serio � m�wi�a dalej. � A w�a�ciwie tak, pr�bowa�am, par� razy, ale nie mia�am szans. Zbyt wielu ich by�o.

O czym, do diab�a ci�kiego, ona teraz m�wi?

��Zadzia�a�o. Szczerze m�wi�c, pewnie przez najbli�szych kilka dni b�d� ku�tyka�. Ciesz� si�, �e nie trafi�a� mnie w krocze.

Obserwuj�c j�, s�czy� brandy. Co robi�? Wszystko wygl�da�o tak prosto i �atwo przedtem, teraz jednak, gdy tak siedzia� naprzeciwko niej i patrzy� na ni� jak na cz�owieka, a nie tylko jak na klucz do rozwi�zania zagadki morderstwa Amory'ego St. Johna, sprawa nie by�a ju� taka klarowna. A on nie znosi�, gdy sprawy nie by�y klarowne.

��Opowiedz mi o swoim ojcu.

Nie odezwa�a si�, tylko pokr�ci�a g�ow�.

��Pos�uchaj mnie, Sally. On nie �yje. Tw�j przekl�ty ojciec nie �yje. Nie m�g� do ciebie zatelefonowa�. A to oznacza, �e albo by�o to nagranie jego g�osu, albo kto�, kto potrafi go �wietnie na�ladowa�.

��Tak � powiedzia�a z oczami nadal wbitymi w szklaneczk� brandy.

��Najwyra�niej kto� wie, �e tu jeste�. I ten kto� chce ci� przestraszy�.

Wtedy spojrza�a na niego i, o dziwo, u�miechn�a si�. By� to bardzo mi�y u�miech, wolny od strachu, wolny od napi�cia. Zauwa�y�, �e odpowiada jej u�miechem. � Temu komu� �wietnie si� uda�o -o�wiadczy�a. � By�am �miertelnie wystraszona. Przykro mi, �e ci� zaatakowa�am.

��Sam na twoim miejscu te� bym zaatakowa�, gdyby kto� w taki spos�b wdar� si� do domu.

��Nie wiem, czy telefon by� zamiejscowy. Je�li po��czenie by�o mi�dzymiastowe, to mam troszk� czasu, �eby si� zastanowi�, co robi�. � Przerwa�a i zesztywnia�a. Nie poruszy�a si�, ale mia� wra�enie, jakby nagle odsun�a si� od niego na odleg�o�� paru metr�w. � Wiesz, kim jestem, prawda? �e te� wcze�niej tego nie zauwa�y�am.

��Tak, wiem.

��Sk�d?

��Widzia�em twoje zdj�cie w telewizji, a tak�e kilka twoich migawek z ojcem i z matk�.

��Amabel zapewnia�a mnie, �e nikt w Cove si� nie domy�li, kim jestem. Twierdzi, �e poza ni� nikt nie ma telewizora, je�li nie liczy� Thelmy Nettro, kt�ra jest stara jak �wiat.

��Nie musisz si� obawia�, �e rozpowiem wszystkim dooko�a. Naprawd� obiecuj�, �e zachowam to dla siebie. Kiedy by�em w Sklepie z Najwspanialszymi Lodami �wiata, pozna�em twoj� ciotk�. Sherry Vorhees wspomnia�a, �e przyjecha�a� w odwiedziny. Twoja ciotka nie pisn�a s�owem, kim jeste�. � Oszukiwanie jest sztuk�, pomy�la�, przygl�daj�c si�, jak przyjmuje jego s�owa. Wszystko polega�o na maksymalnym zbli�eniu si� do prawdy. To by�a sztuczka, z kt�rej mogliby wiele skorzysta� niekt�rzy mieszka�cy tego miasta.

Siedzia�a ze zmarszczonymi brwiami, zaciskaj�c d�onie na szklance.

��Kto ci� �ciga?

Powt�rnie obdarzy�a go u�miechem, jednak tym razem by� to u�miech szyderczy, podszyty takim �adunkiem strachu, �e niemal m�g� go poczu�. Bawi�a si� serwetnikiem. Poprawiaj�c serwetki, kt�re wypad�y na st�, rzek�a:

��Wymie� dowoln� osob�, a prawdopodobnie wcze�niej czy p�niej b�dzie jednym ze �cigaj�cych.

Siedzia�a naprzeciwko jednego takiego cz�owieka. Cholera, wcale mu si� to nie podoba�o. S�dzi�, �e sprawa b�dzie bajecznie �atwa. Kiedy wreszcie si� nauczy, �e ludzie nie s� takimi, jakimi si� wydaj� na pocz�tku? Ma pi�kny u�miech. Mia� ochot� j� porz�dnie od�ywi�.

Nagle odezwa�a si�:

��Najdziwniejsza rzecz przydarzy�a si� pierwszej nocy po moim przyje�dzie do Cove. Obudzi�am si� w �rodku nocy, s�ysz�c ludzki krzyk. Krzycza� cz�owiek, jestem tego pewna. Wesz�am po schodach na g�r�, �eby si� upewni�, i� nic z�ego nie dzieje si� z Amabe�, ale kiedy krzyk dobieg� znowu, wiedzia�am ju�, �e pochodzi z zewn�trz. Amabe� powiedzia�a, �e mi si� wydawa�o. To prawda, �e miewam okropne koszmary senne, bardzo realistyczne, ale to w�a�nie ten krzyk wyrwa� mnie ze snu. Wiem to. Jestem pewna. Tak czy inaczej, wr�ci�am do ��ka, ale jestem przekonana, �e s�ysza�am, jak p�niej Amabel wychodzi z domu. Jeste� prywatnym detektywem. Co o tym s�dzisz?

��Chcesz zosta� moj� klientk�? To ci� b�dzie sporo kosztowa�o.

��To m�j ojciec by� bogaty, nie ja. Nie mam ani grosza.

��A co z twoim m�em? Jest s�awnym prawnikiem, prawda?

Zerwa�a si�, jakby j� postrzeli�.

��My�l�, �e powinien pan ju� p�j��, panie Quinlan. By� mo�e pana praca prywatnego detektywa polega na zadawaniu pyta�, ale przekroczy� pan granic�. Nie jestem dla pana spraw� do rozwi�zania. Prosz� zapomnie�, co pan widzia� w telewizji. Niewiele z tego by�o prawd�. Prosz� wyj��.

��W porz�dku � odpar�. � B�d� w Cove przez najbli�szy tydzie�. Mo�esz zapyta� ciotk�, czy pami�ta dw�jk� staruszk�w, Harve i Marge Jensen�w. Podr�owali nowym, czerwonym wozem kempingowym i najprawdopodobniej przyjechali do miasta, �eby kupi� lody. Jak ci ju� m�wi�em, jestem tutaj, bo ich syn wynaj�� mnie, abym ich odnalaz�. Up�yn�y ponad trzy lata, odk�d znikn�li.

��Spytam j�. Do widzenia, panie Quinlan.

Zaprowadzi�a go do drzwi, kt�re na szcz�cie nadal trzyma�y si� na swoich przedpotopowych zawiasach.

��Jeszcze si� spotkamy, Sally � rzek�, lekko jej zasalutowa� i ruszy� dobrze utrzymanym chodnikiem.

Temperatura spad�a. Zbiera�o si� na burz�. Mia� jeszcze mn�stwo do zrobienia, zanim si� zacznie. Przyspieszy� kroku. A wi�c m�� by� tematem tabu. Czy�by si� go ba�a? Nie nosi�a obr�czki, ale dowodem jej istnienia by� szeroki, bia�y pasek na palcu.

Naprawd� g�upio si� odezwa� � zupe�nie do niego niepodobne. Zwykle by� bardzo ostro�ny i uwa�ny, zw�aszcza z osobami takimi jak ona, delikatnymi, balansuj�cymi na kraw�dzi za�amania. Teraz, kiedy pozna� Susan St. John, t� m�od� kobiet� przera�on� telefonem od nie�yj�cego cz�owieka, nic nie wydawa�o mu si� ju� proste i oczywiste.

Zada� sobie pytanie, ile czasu up�ynie, zanim Susan St. John odkryje, �e j� ok�ama�. Istnia�a szansa, �e to si� nigdy nie stanie. Niemal wszystko, co o niej wiedzia�, pochodzi�o z teczki prowadzonej przez FBI. Je�li zauwa�y, �e wie o niej wi�cej, ni� kiedykolwiek zosta�o podane do publicznej wiadomo�ci, czy ucieknie? Mia� nadziej�, �e nie. Teraz dodatkowo by� zaciekawiony t� histori� o ludzkim wrzasku, kt�ry s�ysza�a w �rodku nocy. Mo�e jej ciotka mia�a racj� utrzymuj�c, �e jej si� przy�ni�. B�d�c w nowym miejscu mia�a prawo by� podenerwowana. A przecie� przyzna�a, �e nawiedzaj� j� koszmary senne. Kto to, u diab�a, mo�e wiedzie�?

Rozejrza� si� doko�a, popatrzy� na �liczne ma�e domki po obu stronach ulicy. Niemal wsz�dzie posadzone by�y kwiaty i niskie krzewy, wszystkie od zachodu os�oni�te przed wiatrem znad oceanu wysokimi, drewnianymi p�otkami. Wyobra�a� sobie, �e sztormy potrafi� zniszczy� wszelk� ro�linno��. Ludzie pr�bowali walczy� z oceanem�

Nadal nie podoba�o mu si� miasto, ale nie wygl�da�o ju� jak dekoracja hollywoodzka. W istocie wcale nie by�o podobne do rodzinnego miasta Teresy w Ohio. Nie zdziwi�a go atmosfera samozadowolenia, panuj�ca woko�o. Czu�, �e ka�dy mieszkaniec wie, i� miasto jest zadbane, �liczne i malownicze. Mieszka�cy przemy�leli, co chc� uzyska� i osi�gn�li to. Musia� przyzna�, �e miasto mia�o autentyczny urok i t�tni�o �yciem, chocia� od kiedy tu wjecha� przed trzema godzinami, nie spotka� na ulicach ani jednego dziecka czy te� m�odej osoby.

Nigdy nie przysz�o mu do g�owy, �e b�dzie chcia�a stan�� z nim twarz� w twarz po tym, jak zobaczy� j� zwini�t� na pod�odze, gdy wpad� do saloniku jej ciotki. A ona usi�owa�a go kopn�� kolanem, a nawet uda�o jej si� zada� mu cios pomi�dzy �ebra. Walczy�a. A teraz by�a tu, gotowa go oplu�. Z jakiego� niejasnego powodu sprawi�o mu to przyjemno��. Mo�e dlatego, �e nie chcia�, aby jego zwierzyna by�a tch�rzliwa i g�upia. Pragn��, �eby to polowanie by�o dla niego wyzwaniem.

Jak mog�a go tak szybko rozszyfrowa�? To nie mia�o sensu.

��Jestem James Quinlan � powiedzia�. � Wi�kszo�� ludzi nazywa mnie Quinlan. Ty mo�esz mnie nazywa� jak chcesz. Mo�e usi�dziesz, Sally? Zapewniam ci�, �e jedzenia wystarczy, bo kiedy ko�cz� je�� jedno danie, Martha natychmiast przynosi nast�pne. Czy ona sama gotuje?

��Nie wiem. Kim jeste�?

��Usi�d�, to porozmawiamy. A mo�e wolisz kawa�ek gazety? To �Oregonian", bardzo dobre pismo. Jest w nim d�ugi artyku� o twoim ojcu.

Usiad�a.

��Kim pan jest, panie Quinlan?

��No c�, nie trwa�o to d�ugo. Jeszcze wczoraj bytem po prostu Jamesem.

��Mam wra�enie, �e w pana przypadku nic nie trwa zbyt d�ugo.

Ma racj�, pomy�la�, maj�c przed oczami obraz Teresy �miej�cej si�, gdy wszed� w ni� i szepta� do ucha, �e je�li kiedykolwiek b�dzie mia�a innego m�czyzn�, zrozumie, co to znaczy czu� si� w po�owie pust�.

��I co jeszcze my�lisz, Sally?

���e kocha pan zagadki, �e wa�kuje je pan, wygniata, formuje i robi tysi�ce rzeczy, aby je rozwi�za�. A potem traci pan ca�e zainteresowanie. I szuka pan nowej zagadki.

Wlepi� w ni� spojrzenie i powiedzia� na g�os, wcale sobie z tego nie zdaj�c sprawy:

��Sk�d to wiesz, do cholery?

��Panie Quinlan, sk�d pan wiedzia�, �e m�j m�� jest prawnikiem? Tego nie by�o w telewizji. Nie by�o ku temu �adnych powod�w. A nawet gdyby go pokazano, nie by�oby najmniejszego powodu, �eby dyskutowa� o jego zawodzie, czy innych rzeczach, kt�re go dotycz�.

��O, widz�, �e to zapami�ta�a�.

��Taktyka odwlekania nie pasuje do pana. Jak pan zareaguje, je�li powiem, �e w torebce mam kolta czterdziestk� pi�tk� i �e strzel�, je�li zaraz nie powie mi pan prawdy?

��Pewnie ci uwierz�. Trzymaj swoj� bro� w torebce. To by�o w telewizji � tw�j poczciwy ma��onek, towarzysz�cy twojej matce na pogrzebie jej m�a. Musia�a� tego nie ogl�da�. � Dzi�ki Bogu, �e s�ysza�, jak Thelma i Martha wczoraj o tym rozmawia�y. Dzi�ki Bogu, �e nie by�y tym naprawd� zainteresowane. Sto�eczny Waszyngton odleg�y by� o tysi�ce lat �wietlnych od ich �wiata. � Je�li s�dzisz, �e jeszcze co� w twoim �yciu pozosta�o twoj� prywatn� w�asno�ci�, zapomnij o tym. Jeste� jak otwarta ksi��ka.

Zapomnia�a, �e to widzia�a, najzwyczajniej w �wiecie zapomnia�a. Pope�ni�a b��d i nie mog�a ju� sobie pozwoli� na wi�cej potkni��. Przypomnia�a sobie teraz, jak jad�a t� wspania�� kanapk� z szynk�, zaraz pierwszego dnia po przyje�dzie, siedz�c ko�o Amabel i patrz�c na ekran jej czarno-bia�ego telewizora, s�uchaj�c i obserwuj�c, i wiedz�c, �e Scott jest z matk�. Ani wcze�niej, ani potem nie ogl�da�a ju� telewizji. Modli�a si�, �eby nie sta� si� otwart� ksi��k�. B�aga�a Boga, aby nikt w Cove nie odkry�, kim jest.

��Zapomnia�am � powiedzia�a i wzi�a nie posmarowan� grzank�. Ugryz�a, powoli prze�u�a i prze�kn�a. � Nie powinnam by�a, ale jednak zapomnia�am.

��Opowiedz mi o nim.

Ugryz�a nast�pny k�s.

��Nie sta� mnie na twoje us�ugi, pami�taj, James.

��Czasem robi� co� bezinteresownie.

��Nie wydaje mi si�. Czy znalaz�e� co� w zwi�zku z tym starszym ma��e�stwem?

��Tak. Ka�dy, z kim rozmawia�em, k�apie nieprawd� swoj� sztuczn� szcz�k�. Marge i Harve byli tutaj, prawdopodobnie w Sklepie z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Dlaczego nikt nie chce tego przyzna�? Co maj� do ukrycia? Je�li jedli lody, to co z tego?

Przerwa� gwa�townie, wbiwszy wzrok w blad� m�od� kobiet�, siedz�c� naprzeciw. Zn�w ugryz�a Mich� grzank�. Podni�s� miseczk� z d�emem truskawkowym domowej roboty i wyci�gn�� ku dziewczynie. Potrz�sn�a g�ow�. Jeszcze nigdy w �yciu nie opowiada� nikomu o prowadzonych przez siebie sprawach. Pewnie, w gruncie rzeczy sprawa Marge i Harve'a nie by�a jego spraw�, ale nawet je�li nie by�a, to dlaczego wszyscy k�ami�?

I czemu w og�le opowiedzia� jej o tym dochodzeniu? Dopu�ci�a si� przest�pstwa, a je�li nawet nie, to przynajmniej wiedzia�a, kto sprz�tn�� jej ojca. By�a to chyba jedyna rzecz, kt�rej by� pewien.

Kim jeszcze ona jest � c�, dowie si�. Teraz przysz�a do niego. Stan�a twarz� w twarz. Oszcz�dzi�o mu to trudu ponownego jej odszukania.

��Masz racj�. To nie ma �adnego sensu. Jeste� przekonany, �e ci ludzie k�ami�?

��Absolutnie. Ciekawe, prawda?

Skin�a g�ow�, wzi�a do ust nast�pny k�s i �u�a wolno.

��A mo�e spytam Amabel, dlaczego nikt si� nie przyznaje, �e ich pami�ta?

��Nie, lepiej nie. To ja jestem prywatnym detektywem. Ja b�d� zadawa� pytania. To nie zaj�cie dla ciebie.

Wzruszy�a ramionami.

��Jeszcze za wcze�nie na Najwspanialsze Lody �wiata � stwierdzi�. � Mo�e wi�c p�jdziesz ze mn� na spacer nad urwisko? Jeste� blada. Od spaceru zar�owi� ci si� policzki.

D�ugo si� zastanawia�a. Nie powiedzia� nic wi�cej, tylko patrzy�, jak ko�czy je�� reszt� suchej grzanki, kt�ra musia�a by� ju� zimna jak kamie�. Wsta�a, strzepn�a okruszki z nogawek sztruksowych, br�zowych spodni i rzek�a:

��Musz� w�o�y� tenis�wki. Spotkajmy si� za dziesi�� minut przed domem Amabel.

���wietnie � odpar�, zgodnie ze swoimi my�lami. To mog�o go wreszcie dok�d� zaprowadzi�. Wkr�tce do prowadzi do tego, �e si� przed nim otworzy, jak �limak wychyli si� ze swojej skorupy. Ju� nied�ugo opowie mu wszystko o swoim m�u, matce, o zmar�ym ojcu, kt�ry przecie� nie telefonowa� do niej. Nie, to by�o niemo�liwe.

Dodatkowo niepokoi�o go, �e dziewczyna wydawa�a si� zupe�nie normalna. Kiedy wczoraj spotka� j� przera�on� i rozhisteryzowan�, by� na to przygotowany. Ale ten spok�j, ten szczery u�miech, za kt�rym, jak oceni� krytycznie, nie kry�a si� z�a wola ani oszustwo, sprawia�y, i� czu� si� jak podr�ny sp�niony na ostatni poci�g.

Kiedy spotkali si� przed domem ciotki, u�miechn�a si� do niego. Gdzie, u diab�a, podzia�a si� jej podst�pno��? Kwadrans p�niej szczebiota�a tak, jakby nad jej �wiatem nie kr��y�a �adna czarna chmura.

��� Amabel wspomina�a, �e Cove by�o niczym, dop�ki przedsi�biorca z Portland nie wykupi� ziemi i nie wybudowa� tu domk�w letniskowych. Wszystko �wietnie si� uk�ada�o a� do lat sze��dziesi�tych, kiedy wszyscy zapomnieli o miasteczku.

��Kto� musia� pami�ta�, kto� z du�ymi pieni�dzmi. Miejsce wygl�da jak na kolorowej poczt�wce. � Przypomnia� sobie, �e to samo powiedzia�a mu stara Thelma Nettro.

��Owszem � rzek�a, kopi�c ma�y kamyk na drodze. � To dziwne, prawda? Je�li miasto umar�o, to w jaki spos�b z powrotem stan�o na nogi? Nie ma tu �adnej fabryki, kt�ra dawa�aby zatrudnienie okolicznym mieszka�com, nie ma �adnej produkcji. Amabel m�wi�a, �e szko�a �rednia zosta�a zamkni�ta jeszcze w 1974 roku.

��Mo�e kto� z nich odkry�, jak si� w�ama� do systemu komputerowego, obs�uguj�cego zak�ad ubezpiecze� spo�ecznych.

��To by zda�o egzamin tylko na kr�tki czas. Zak�ad ma pieni�dze na ile? Pi�tna�cie miesi�cy? Ryzykowna sprawa. Nikt nie chcia�by na to liczy�.

Stali na kraw�dzi w�skiej p�ki skalnej i patrzyli w d� na k��bi�c� si� pian�, unosz�c� si� do g�ry, gdy fale uderza�y o czarne ska�y.

��Pi�knie � powiedzia�a, wci�gaj�c g��boko do p�uc nasycone sol� powietrze.

��Owszem, pi�knie, ale przyprawia mnie o nerwowy dreszcz. Ca�a ta nieokie�znana si�a nie ma sumienia. Jak�e �atwo mo�e ci� zabi�.

��C� za romantyczna uwaga, panie Quinlan.

��Niezupe�nie. Ale mam racj�. Ta pot�ga nie rozr�nia dobrych i z�ych ludzi. A poza tym mam na imi� James. Chcesz zej�� na d�? Tam, ko�o tego samotnego cyprysa, jest �cie�ka, kt�ra nie wygl�da zanadto niebezpiecznie.

��Nie chcia�abym, �eby� niebezpiecznie si� zachwia� Quinlan, je�li za bardzo zbli�ysz si� do tej nieokie�znanej si�y.

��Tylko mi zagro�, �e mnie uderzysz kolanem, a do ko�ca �ycia zapomn� o pomy�le s�aniania si� na nogach.

Roze�mia�a si� i ruszy�a przodem. Szybko znik�a za zakr�tem. �cie�ka by�a w�ska, naje�ona sporymi g�azami, zaro�ni�ta niskimi, g�stymi zaro�lami, stroma. Po�lizn�a si�, g�o�no krzykn�a i z�apa�a za wystaj�cy korze�.

��Uwa�aj, do cholery!

��Dobrze, b�d�. Nie, nic nie m�w. Nie chc� wraca�. Oboje b�dziemy bardzo ostro�ni. To ju� tylko dwadzie�cia metr�w.

Dr�ka gwa�townie si� urywa�a. Z wygl�du ska� i zaro�li mo�na by�o wnosi�, �e par� lat temu zesz�a tam lawina. Pewnie mogliby zej�� po skalach, ale Quinlan nie chcia� ryzykowa�.

��Naprawd� wystarczy � rzek� i z�apa� j� za r�k�, gdy zrobi�a nast�pny krok. � Nie, Sally. Si�d�my tutaj i poobcujmy z t� nieokie�znan� pot�g�.

W dole nie by�o pla�y, jedynie stosy g�az�w, uformowanych w fantastyczne kszta�ty, podobnie jak chmury na niebie. Jeden z kamieni stanowi� nawet rodzaj pomostu mi�dzy dwoma s�siednimi ska�kami, pod kt�rym przep�ywa�a woda. Widok by� zachwycaj�cy i, James mia� racj�, troch� przera�aj�cy.

Nad ich g�owami nawo�ywa�y si� mewy.

��Dzi� nie jest specjalnie zimno.

��Nie � odpar�a. � Nie tak, jak ubieg�ej nocy.

���pi� w zachodniej wie�y w pensjonacie Thelmy. Przez ca�� noc trz�s�y si� szyby.

Nagle wsta�a, z oczami utkwionymi w co� po prawej stronie. Potrz�sn�a g�ow�, szepcz�c.

��Nie, to niemo�liwe.

Natychmiast zerwa� si� na nogi, po�o�y� r�k� na jej ramieniu.

��Co jest, u diab�a?

Pokaza�a r�k�.

��O m�j Bo�e � powiedzia�. � Zosta� tutaj, Sally. St�j spokojnie, a ja p�jd� sprawdzi�.

��Odczep si�, do cholery, Quinlan. Nie, Quinlan mi si� nie podoba. B�d� ci� nazywa� James. Nie dam si� odsun��.

Ale on tylko pokr�ci� przecz�co g�ow�. Omin�� j� i ostro�nie ruszy� w d� po kamieniach. Zatrzyma� si� dopiero wtedy, gdy znalaz� si� jakie� p�tora metra nad cia�em kobiety, popychanym przez fale na ska�y, to zn�w przez nie zabieranym. Tam i z powrotem. W wodzie nie by�o krwi.

��O nie � powiedzia� na g�os. Znalaz�a si� u jego boku i patrzy�a w d� na kobiet�. � Wiedzia�am � rzek�a. � Mia�am racj�, ale nikt nie chcia� mnie s�ucha�.

��Musimy j� wyci�gn��, bo inaczej nic z niej nie zostanie � powiedzia�. Usiad�, zdj�� buty i skarpetki, podwin�� nogawki spodni. � Zosta� tutaj, Sally. Nie chc� si� dodatkowo denerwowa�, �e mo�esz wpa�� do wody i da� si� znie�� na pe�ne morze.

W ko�cu Quinlanowi uda�o si� wyci�gn�� zw�oki. To, co pozosta�o z kobiety owin�� w swoj� marynark�. �o��dek podchodzi� mu do gard�a. Machn�� na Sally, �eby zacz�a wraca� �cie�k� w g�r�. Nie pozwala� sobie na my�lenie, �e to, co niesie, by�o kiedy� �yw�, roze�mian� osob�. Bo�e, ale� robi�o mu si� niedobrze.

��Zabierzemy j� do doktora Spivera! � zawo�a�a z ty�u Sally. � On si� ni� zajmie.

��Taaaak � mrukn�� pod nosem. � Na pewno si� zajmie. � Stary cz�owiek w tym mikroskopijnym mia steczku prawdopodobnie orzeknie, �e zosta�a zabita przypadkiem przez my�liwego, poluj�cego na kuliki.

W salonie doktora Spivera unosi� si� zapach st�chlizny. James mia� ch�� otworzy� okno i wywietrzy�, ale pomy�la�, �e widocznie staruszek nie ma takiego �yczenia. Usiad� i zadzwoni� do Sama Northa, detektywa wsp�pracuj�cego z wydzia�em zab�jstw policji w Portland. Nie zasta� Sama, zostawi� wi�c numer telefonu doktora Spivera.

��Przeka� mu, �e sprawa jest pilna � powiedzia� partnerowi Sama, Martinowi Amickowi. � Naprawd� pilna.

Od�o�y� s�uchawk� i zaj�� si� obserwowaniem Sally St. John Brainerd, kr���cej tam i z powrotem po mi�kkim dywanie w kolorze czerwonego wina.

��Co mia�a� na my�li m�wi�c, �e wiedzia�a�?

��Co? Ach, ostatniej nocy s�ysza�am jej krzyki. Krzycza�a trzy razy i przy ostatnim krzyku wiedzia�am, �e kto� j� zabi�. Urwa� si� tak gwa�townie, jakby kto� bardzo mocno j� uderzy�. Amabel uwa�a�a, �e to wiatr, bo s�ycha� by�o zawodzenie � ale ja wiedzia�am, �e to krzyk kobiety, dok�adnie taki sam, jaki dobiega� pierwszej nocy. Opowiada�am ci o tym. S�dzisz, �e to ta sama kobieta?

��Nie wiem.

��Amabel zawiadomi�a wielebnego Vorheesa, kt�ry przyby� z trzema innymi m�czyznami i wszyscy wyruszyli na poszukiwania. Po powrocie o�wiadczyli, �e nic nie znale�li. Wielebny Vorhees znowu mnie poklepa�, jakbym by�a malutk� dziewczynk� albo idiotk�.

��Albo, jeszcze gorzej, rozhisteryzowan� bab�.

��Dok�adnie. Kto� j� zabi�, James. To nie m�g� by� wypadek. S�ysza�am, jak krzycza�a tej nocy, kiedy tutaj przyjecha�am, trzy noce temu, a potem dzi� w nocy. Oni j� zabili dzi� w nocy.

��Jacy oni?

Z lekkim zak�opotaniem wzruszy�a ramionami.

��Nie wiem. Powiedzia�am to, bo tak mi pasowa�o.

Zadzwoni� telefon. Odebra� James. Telefonowa� Sam North. Sally przys�uchiwa�a si� jednej stronie rozmowy.

��Tak, kobieta, domy�lam si�, �e by�a m�oda, mo�e w �rednim wieku. Zabra�a j� fala przyp�ywu, a potem przez wiele godzin ciska�o ni� o ska�y. Nie wiem, jak d�ugo. Co zamierzasz zrobi�, Sam?

Wys�ucha�, po czym powiedzia�:

��Ma�e miasteczko o nazwie Cove, mniej wi�cej godzin� jazdy na po�udnie od ciebie. Wiesz, gdzie to jest? �wietnie. Teraz ogl�daj� tutejszy lekarz, ale nie maj� tu �adnego str�a prawa, nic takiego. Tak? W porz�dku. Za�atwione. Doktor Spiver, na ko�cu Main Street. Masz ju� numer. Dobrze. Dzi�ki, Sam.

Odk�adaj�c s�uchawk�, rzek�:

��Sam zawiadomi szeryfa. M�wi�, �e przy�le kogo�, �eby zaj�� si� t� spraw�.

��Mam nadziej�, �e nied�ugo � odezwa� si� doktor Spiver, wchodz�c do niewielkiego saloniku i wycieraj�c d�onie. Obsceniczny gest, pomy�la�a Sally, patrz�c na te stare, upstrzone plamami w�trobowymi r�ce ze �wiadomo�ci�, czego te r�ce dotyka�y przed chwil�.

Rozleg�o si� pukanie do drzwi i doktor Spiver zawo�a�:

��Prosz� wej��!

By� to wielebny Hal Vorhees. Depta�a mu po pi�tach ta sama czw�rka staruszk�w, kt�rzy wi�kszo�� czasu sp�dzali siedz�c wok� beczki i graj�c w karty.

��Co do diab�a si� dzieje, doktorze? Pani wybaczy, ale s�yszeli�my, �e znalaz�a pani cia�o u podn�a klifu.

��To prawda, Gus � odpar� doktor Spiver. � Czy wszyscy poznali�cie ju� pana Quinlana i Sally, siostrzenic� Amabel?

��Owszem, doktorze � odpowiedzia� Purn Davies, cz�owiek kt�ry chcia� po�lubi� Amabel. � A teraz co si� dzieje? Opowiadaj szybko. Nie chc�, �eby si� panie o tym dowiedzia�y, bo to by je zmartwi�o.

��Sally i pan Quinlan znale�li zw�oki kobiety.

��Kim ona jest? Poznali�cie j�? � To spyta� Hal Vorhees.

��Nie. Chyba nie by�a z tej okolicy. Nie znalaz�em te� �adnych �lad�w na jej ubraniu. A pan co� widzia�, panie Quinlan?

��Nie. Szeryf nied�ugo kogo� przy�le. R�wnie� lekarza s�dowego.

��To dobrze � rzek� doktor Spiver. � S�uchajcie, wszystko mog�o j� zabi�. Co do mnie, uwa�am, �e to by� wypadek, ale kto mo�e wiedzie� na pewno? Nie mog� przeprowadzi� test�w, nie mam te� narz�dzi i wyposa�enia, �eby zrobi� autopsj�. Jak powiedzia�em, s�dz� �e by� to wypadek.

��Nie � odezwa�a si� Sally. � �aden wypadek. Kto� j� zabi�. S�ysza�am, jak krzycza�a.

��Sally � zwr�ci� si� do niej doktor Spiver, wyci�gaj�c r�k�, kt�r� wcze�niej tak wyciera� � nie s�dzisz chyba, �e wycie wiatru, kt�re s�ysza�a�, to by� krzyk tej biednej kobiety.

��Tak w�a�nie my�l�.

��Nic nie znale�li�my � rzek� wielebny Vorhees. � Wszyscy szukali�my ponad cztery godziny.

��Po prostu nie szukali�cie we w�a�ciwym miejscu � odpar�a Sally.

��Mo�e chcesz co� na uspokojenie?

Spojrza�a na starego cz�owieka, kt�ry zosta� lekarzem jeszcze zanim urodzi�a si� jej matka. Pozna�a go wczoraj. Mi�y cz�owiek, chocia� troszeczk� dziwny. Czu�a, �e nie chce jej tutaj, �e uwa�a j� za obc�, jednak dop�ki mieszka z Amabe�, b�dzie dla niej mi�y. W�a�ciwie, je�li si� nad tym zastanowi�, wszyscy ludzie, kt�rych tu pozna�a, byli dla niej bardzo mili, ale i tak czu�a, �e nie chc� jej tutaj. Pewnie dlatego, �e jest c�rk� cz�owieka, kt�ry zosta� zamordowany. Zastanowi�o j�, czy teraz, kiedy wraz z Jamesem znalaz�a cia�o kobiety, kt�rej krzyki wcze�niej s�ysza�a, odwr�c� si� od niej.

��Co� na uspokojenie � powt�rzy�a powoli � co� na uspokojenie. � Wybuchn�a cichym, bardzo nieprzyjemnym �miechem, na d�wi�k kt�rego Quinlan poderwa� g�ow�.

��Lepiej ci co� przynios� � powiedzia� doktor Spiver, szybko si� odwr�ci� i wpad� na stolik. Pi�kna lampa w stylu Tiffany'ego upadla na pod�og�. Nie st�uk�a si�.

Nie zauwa�y� jej, zrozumia� James. Przekl�ty staruszek �lepnie.

��Nie, doktorze � odezwa� si� swobodnie. � Sally i ja ju� wychodzimy. �ledczy z policji w Portland powie szeryfowi, �eby tu przyjecha�. Czy przeka�ecie im, �e jeste�my w domu Amabel?

��Naturalnie � rzek� doktor Spiver, nie patrz�c na nich. Kl�cza� na pod�odze, dotykaj�c cennej lampy, macaj�c o�owiane po��czenia, aby upewni� si�, �e nic si� nie po�ama�o.

Zostawili go na pod�odze. Pozostali m�czy�ni zachowali grobowe milczenie, stoj�c w ma�ym saloniku, wy�o�onym czerwonym dywanem.

��Amabel m�wi�a mi, �e jest �lepy jak kret � powiedzia�a Sally, kiedy wyszli na jasne, popo�udniowe s�o�ce. Stan�a jak wryta.

��Co jest?

��Zapomnia�am. Nie mog� pozwoli�, �eby gliny dowiedzia�y si� o mojej obecno�ci. Zadzwoni� do policji w Waszyngtonie, ci wy�l� kogo� po mnie, zmusz� mnie do powrotu do tamtego miejsca albo mnie zabij�, albo�

��Nie, nie zrobi� tego. Ju� o tym pomy�la�em. Nie martw si�. Nazywasz si� Susan Brandom Nie b�d� mieli powodu, aby w to w�tpi�. Opowiesz im tylko swoj� histori� i zostawi� ci� w spokoju.

��Mam czarn� peruk�, kt�r� tu nosi�am. Za�o�� j�.

��Nie zaszkodzi.

��Sk�d wiesz, �e b�d� tylko chcieli zapozna� si� z moj� opowie�ci�? Przecie� wiesz nie wi�cej ni� ja, co tu si� sta�o. A, rozumiem. S�dzisz, �e mi nie uwierz�, i� w nocy s�ysza�am krzycz�c� kobiet�.

��Nawet je�li ci nie uwierz�, to i tak b�d� mieli w r�kach zamordowan� kobiet�, prawda? � powiedzia� cierpliwie. � S�ysza�a� kobiece krzyki. Teraz ona nie �yje. Moim zdaniem, konkluzja mo�e by� tylko jedna. We� si� teraz w gar��, Sally i nie za�amuj mi si� tutaj. B�dziesz Susan Brandon. Dobrze?

Powoli skin�a g�ow�, ale na jej twarzy dostrzeg� tyle strachu, ile chyba jeszcze nigdy w �yciu nie widzia�. By� zadowolony, �e ma peruk�. Nikt nie m�g�by zapomnie� jej twarzy, a B�g jeden wie, ile razy ostatnio pokazywa�a j� telewizja.

David Mountebank nie znosi� swojego nazwiska od chwili, gdy zajrza� do s�ownika i odkry�, �e oznacza ono cz�owieka che�pliwego i pozbawionego skrupu��w. Za ka�dym razem, kiedy spotyka� du�ego m�czyzn�, na dodatek wygl�daj�cego na bystrego, i musia� si� przedstawi�, zachowywa� si� sztywno i ostro�nie, sprawdzaj�c, czy rozm�wca nie b�dzie kpi� z jego nazwiska. Przedstawiaj�c si� teraz m�czy�nie stoj�cemu przed nim, ca�y si� zmobilizowa�.

��Jestem szeryf David Mountebank.

M�czyzna wyci�gn�� r�k�.

��Nazywam si� James Quinlan, szeryfie. A to Susan Brandon. Dwie godziny temu to my razem znale�li�my cia�o.

��Witam, pani Brandon.

��Mo�e pan usi�dzie, szeryfie?

Skin�� g�ow�, zdj�� kapelusz i spocz�� na mi�kkich poduszkach kanapy.

��Cove si� zmieni�o � powiedzia�, rozgl�daj�c si� po salonie Amabel, jakby znalaz� si� w sklepie wype�nionym wsp�czesn� grafik�, kt�rej nie trawi�. � Wydaje si�, �e za ka�dym razem, kiedy tu przyje�d�am, wygl�da coraz lepiej. Co pan o tym s�dzi?

��Nie wiem � odpar� Quinlan. � Jestem z Los Angeles.

��A pani tutaj mieszka, pani Brandon? Je�li tak, to z pewno�ci� jest pani najm�odsz� latoro�l� w tym mie�cie, chocia� niedaleko st�d, bli�ej autostrady, powstaje co� w rodzaju nowej dzielnicy. Nie rozumiem, jak ludzie mog� chcie� mieszka� w pobli�u autostrady. Nie odwiedzaj� Cove, chyba �e wpadn� na lody, tak przynajmniej s�ysza�em.

��Nie, szeryfie. Przyjecha�am do ciotki. Na kr�tkie wakacje. Jestem z Missouri.

Szeryf Mountebank zapisa� to sobie w notesie, potem wyprostowa� si� na kanapie, przejecha� r�kami po kolanach i powiedzia�: � Lekarz s�dowy jest w domu doktora Spivera i bada zw�oki kobiety. Musia�a by� w wodzie jaki� czas, moim zdaniem co najmniej osiem godzin.

��Wiem, kiedy zgin�a � rzek�a Sally.

Szeryf tylko u�miechn�� si� do niej, czekaj�c na reszt�. To by� jego zwyczaj: czeka�, a wtedy na pewno wszystko, co chcia� us�ysze�, pop�ynie z ust rozm�wcy, kt�ry b�dzie m�wi�, �eby tylko przerwa� cisz�.

Tym razem nie musia� czeka� d�ugo, bowiem Susan Brandon nie mog�a si� doczeka�, �eby mu opowiedzie� wszystko o krzykach, o tym, jak pierwszej nocy ciotka przekona�a j�, �e to tylko zawodzenie wiatru, ale �e wczorajszej nocy wiedzia�a, po prostu wiedzia�a, i� by� to krzyk kobiety, wrzask b�lu, a potem ten ostatni krzyk� no tak, kto� j� zabi�.

��Kt�ra to by�a godzina? Pami�ta pani, pani Brandon?

��By�o pi�� po drugiej w nocy, szeryfie. Wtedy moja ciotka zesz�a ze mn� i zadzwoni�a do wielebnego Vorheesa.

��Telefonowa�a do Hala Vorheesa?

��Tak, Stwierdzi�a, �e jest tu chyba najm�odszym m�czyzn� i najsprawniejszym fizycznie. Przyprowadzi� ze sob� trzech starszych m�czyzn. Szukali, ale nic nie uda�o im si� znale��.

��To pewnie ta sama grupka, kt�ra by�a u doktora Spivera. Siedzieli i tylko patrzyli jeden na drugiego. Tego typu wydarzenia naprawd� wywo�uj� silne poruszenie w miasteczkach takich jak Cove.

David Mountebank zapisa� ich nazwiska. Nagle, nie �agodz�c g�osu, zapyta�:

��Dlaczego nosi pani czarn� peruk�, pani Brandon?

Bez chwili, namys�u odpowiedzia�a:

��Przechodz� chemoterapi�, szeryfie. Jestem prawie �ysa.

��Przykro mi.

��W porz�dku.

W tym w�a�nie momencie Quinlan zrozumia�, �e nigdy nie wolno mu nie docenia� Sally Brainerd. Nie zdziwi�o go specjalnie, �e szeryf zauwa�y� peruk�. Prawd� powiedziawszy, wygl�da�a po prostu �miesznie. W tych w�osach czarnych jak grzech przypomina�a Elvir�, Pani� Ciemno�ci. Nie, by�a wr�cz bledsza ni� Elvira. Na �uinlanie wywar�o wra�enie samo pytanie szeryfa o peruk�. Mo�e gdzie� tam istnia�a w�t�a szansa na poznanie to�samo�ci zabitej kobiety i jej mordercy. Zobaczy�, �e David Mountebank nie jest g�upi.

��Doktor Spiver uwa�a, �e to tylko tragiczny wypadek � odezwa� si� szeryf, jednocze�nie bez przerwy notuj�c co� o��wkiem w swoim notesie.

��Poczciwy doktor jest prawie zupe�nie �lepy � odpar� James. � Z r�wnym powodzeniem zamiast zabitej kobiety m�g�by bada� nog� od sto�u.

��C�, wygl�da na to, �e doktor za szybko oceni� spraw�. Powiedzia�, �e nie wyobra�a sobie, aby kto� m�g� chcie� j� zabi�, chyba �eby to by� kto� z zewn�trz. To znaczy kto� nie mieszkaj�cy przy autostradzie 101A. Pozostali czterej m�czy�ni nic nie wiedzieli. Domy�lam si�, �e przyszli, aby wesprze� doktora moralnie. A pan, panie Quinlan, czy jest pan tu s�u�bowo?

Quinlan opowiedzia� mu o starszym ma��e�stwie, kt�rego poszukiwa�. Nie wspomnia� s�owem o k�amstwach mieszka�c�w miasteczka.

��Ponad trzy lata temu � mrukn�� szeryf, patrz�c na wisz�cy nad g�ow� Sally obraz Amabel, utrzymany w tonacji jasno��tej, kremowej i bladego b��kitu, pozbawiony konkretnych kszta�t�w, a jednak �adny.

��Tak. Pewnie za du�o czasu up�yn�o, �eby co� znale��, ale ich syn chcia� jeszcze raz spr�bowa�. Obra�em Cove na swoj� kwater� g��wn�, najpierw poszukam czego� tutaj, a p�niej b�d� st�d robi� wypady.

��Wie pan co, panie Quinlan? Kiedy wr�c� do mojego biura, te� mog� czego� poszuka�. Jestem szeryfem zaledwie od dw�ch lat. Sprawdz�, co poprzedni szeryf mia� na ten temat do powiedzenia.

��B�d� bardzo wdzi�czny.

Rozleg�o si� pukanie do frontowych drzwi. Potem drzwi si� otworzy�y i do salonu wkroczy� niewysoki, szczup�y m�czyzna. Na nosie mia� okulary w drucianej oprawce, a na g�owie filcowy kapelusz z mi�kkim rondem. Zdj�� kapelusz, skin�� g�ow� szeryfowi i uk�oni� si� Sally.

��Witam szeryfie, dzie� dobry pani. � Potem spojrza� na Quinlana i wbi� w niego wzrok, jak ma�y piesek, kt�ry tylko czeka na polecenie swojego pana, aby rzuci� si� na mastodonta.

Ouinlan wyci�gn�� r�k�.

��Quinlan.

��Jestem bieg�ym lekarzem. Szeryfie, ju� zabieramy cia�o. Chcia�em tylko da� panu wst�pny raport. � Tu przerwa� teatralnie. Quinlan zna� dobrze te chwyty i u�miechn�� si�. Wiele razy widzia� ju� podobne sceny. Lekarze s�dowi rzadko miewali swoje pi�� minut. To by�a ich jedyna szansa, �eby zab�ysn�� i ten cz�owiek robi� wszystko, �eby ol�ni� obecnych w pokoju.

��Tak, Ponser? M�w szybko.

Nazwisko nie m�wi�o tyle, co nazwisko Mountebank, ale by�o do�� interesuj�ce. Quinlan zerkn�� na Sally, kt�ra wpatrywa�a si� w czubki swoich but�w. Jednak przys�uchiwa�a si� rozmowie; widzia�, jak ca�a zesztywnia�a, czu� nieomal dr�enie powietrza wok� i niej.

��Kto� j� udusi� � rado�nie obwie�ci� Ponser. � Sprawa jest do�� oczywista, ale na sto procent b�d� pewny dopiero po otrzymaniu wynik�w autopsji. By� mo�e zab�jca s�dzi�, �e je�li cia�o b�dzie przebywa�o w wodzie, �lady nie b�d� takie wyra�ne, ale mylii si�. Z drugiej jednak strony, gdyby fale nie wyrzuci�y jej na brzeg, jej cia�o nigdy nie zosta�oby znalezione i problem by�by czysto teoretyczny.

��Tego w�a�nie chcieli � powiedzia�a Sally. � Nie chcieli, aby j� znaleziono. Nawet gdyby fale wyrzuci�y j� na brzeg, ile os�b schodzi tamt�dy w d�? Wszyscy tu mieszkaj�cy to starzy ludzie. Zej�cie tamt�dy jest niebezpieczne. Mieli pecha, �e znale�li�my j� z Jamesem.

��Z pewno�ci� � zgodzi� si� szeryf. Wsta�. � Pani Brandon, czy spr�bowa�aby pani okre�li� kierunek i odleg�o��, z jakich dobiega�y s�yszane przez pani� krzyki? Czy dobiega�y z tego samego miejsca zar�wno pierwszej, jak i drugiej nocy?

��Bardzo celne pytanie � wolno powiedzia�a Sally. � Taka informacja z pewno�ci� mo�e pom�c. I pierwszej, i drugiej nocy krzyki dochodzi�y gdzie� z bliska, chyba �e krzycza�a naprawd� bardzo g�o�no. Wydaje mi si�, �e w obu przypadkach krzyk dobiega� z drugiej strony drogi. I z niewielkiej odleg�o�ci, naprawd� bardzo ma�ej � tak przynajmniej mi si� wydaje.

��Naprzeciwko tego domu wzd�u� ulicy stoi ca�y szereg �licznych, ma�ych domk�w. Na pewno kto� musia� co� s�ysze�. Oto moja wizyt�wka, na wypadek gdyby przypomnia�a sobie pani co� jeszcze. Prosz� dzwoni� w ka�dej chwili.

Potrz�sn�� d�oni� Quinlana.

��Wie pan, nie mog� zrozumie�, dlaczego kto� wi�zi� t� kobiet�.

��Wi�zi�? � rzek�a Sally, wbijaj�c wzrok w szeryfa.

��Naturalnie, prosz� pani. Gdyby nie przetrzymywano jej wbrew woli, to czy s�ysza�aby pani krzyki przez dwie noce? Zab�jca wi�zi� j� z jakiego� powodu, tak wa�nego, �e zamordowa� j� dopiero drugiej nocy, kiedy uda�o jej si� uwolni� i zn�w zacz�a krzycze�. Zadaj� sobie tylko pytanie, po co kogo� wi�zi�, skoro nie zamierza si� go sprz�tn��? Mo�e my�la� o okupie i dlatego zachowa� j� przy �yciu? A mo�e przez ca�y czas zamierza� j� zabi�? Mo�e to wariat? Nie mam poj�cia, ale si� dowiem. Nie s�ysza�em, �eby kto� ostatnio zagin��. Tyle pozostaje pyta�. Kiedy tylko b�dziemy mieli fotografi� zamordowanej, moi ludzie zaczn� przeczesywa� okolic� jak armia mr�wek. Naprawd� mam nadziej�, �e pochodzi�a st�d.

��To z pewno�ci� znacznie u�atwi�oby panu prac� � rzuci� Quinlan. � Je�li znajd� si� jacy� krewni albo m��, znajd� si� te� dziesi�tki motyw�w zbrodni.

��Tak, panie Quinlan, to niew�tpliwie prawda.

��Nie ma nic lepszego ni� dobra zagadka kryminalna, �eby w cz�owieku ra�niej zacz�a kr��y� krew.

��Wol� moj� zagadk� ni� pa�sk�, panie Quinlan. Odnalezienie po trzech latach dw�ch os�b nie jest zbyt prawdopodobne. C�, b�d� si� zbiera�. Miio mi by�o pani� pozna�, pani Brandon.

Kiedy szli do drzwi, odezwa� si� do Quinlana.

��Je�li za� chodzi o zamordowan� kobiet�, dowiem si�, kto j� wi�zi�, a wtedy zobaczymy, jaki m�g� by� motyw tak brutalnego zab�jstwa. Zastanawia mnie, dlaczego jej cia�o zrzucono do morza.

��A nie zakopano w ziemi?

��W�a�nie. Wie pan, co sobie my�l�? Ot� moim zdaniem kto� wpad� w sza�, �e si� uwolni�a. Kto� by� tak w�ciek�y, �e j� zabii i po prostu zrzuci� do wody, jak �mie�. Bardzo chc� go dopa��.

��Na pana miejscu te� bym chcia�, szeryfie. My�l�, �e pana domys�y mog� by� s�uszne.

��D�ugo pan zostanie w miasteczku, panie Quinlan?

��Jeszcze jaki� tydzie�.

��A pani Brandon?

��Nie wiem, szeryfie.

��Nieprzyjemna sprawa z tym nowotworem.

��Tak, nieprzyjemna.

��Ale wyzdrowieje?

��Jej lekarze zdaj� si� w to wierzy�.

Szeryf David Mountebank u�cisn�� d�o� Quinlana, skin�� g�ow� Sally � kt�ra, chocia� m�wili cicho, s�ysza�a ka�de s�owo � i oddali� si�. Sally zainteresowa�o, dlaczego ciotka wysz�a przed przybyciem szeryfa. Amabel powiedzia�a jedynie:

��Czemu szeryf mia�by chcie� ze mn� rozmawia�? Nic nie wiem.

��Ale przecie� s�ysza�a� krzyki, Amabel.

��Nie, dziecino, to ty je s�ysza�a�. Ani przez chwil� nie wierzy�am, �e to s� krzyki. Nie chcesz chyba, �ebym ci� nazwa�a k�amczucha w obliczu przedstawiciela prawa?

Powiedziawszy to, wysz�a. Teraz Sally zwr�ci�a si� do Ouinlana.

��Szeryf nie jest g�upi.

��Nie, nie jest. Ale tobie uda�o si� go oszuka� z t� ca�� chemoterapi�. Gdzie jest twoja ciotka?

��Nie wiem. Wysz�a.

��Przecie� wiedzia�a, �e przyjdzie szeryf.

��Tak, ale powiedzia�a, �e nic nie wie. O�wiadczy�a, �e nie s�ysza�a �adnych krzyk�w, a nie chce mnie przedstawia� w z�ym �wietle, gdyby musia�a mu to powiedzie�.

��To znaczy, �eby nie wysz�o, i� jeste� histeryczk� albo k�amczucha?

��Ot� to. Gdy b�dzie z nim rozmawia�a, prawdopodobnie mu nak�amie. Kocha mnie. Nie chcia�aby mnie skrzywdzi�.

Ale nie kocha wystarczaj�co mocno, �eby teraz dla niej sk�ama�, pomy�la� Quinlan. Dziwna rodzina.

���adnych nowych telefon�w?

Sally potrz�sn�a g�ow�, odruchowo przenosz�c wzrok na aparat telefoniczny, stoj�cy na stoliczku ko�o lampy.

��Kto� jednak wie, �e jeste� tutaj.

��Tak, kto� wie.

Porzuci� ten temat. Nie chcia� jej przyciska� do muru, przynajmniej nie w tej chwili. Do�� ju� przesz�a jak na jeden dzie�. A nie za�ama�a si�. Trzyma�a si� dzielnie.

��Dumny jestem z ciebie � powiedzia� bez namys�u.

Popatrzy�a na niego, mrugaj�c oczami. Ci�gle sta� w drzwiach wej�ciowych i z r�kami za�o�onymi na piersiach opiera� si� o �cian�.

��Jeste� ze mnie dumny? Dlaczego?

Wzruszy� ramionami i podszed� do niej.

��Jeste� cywilem, ale si� nie poddajesz.

Gdyby tylko wiedzia�, pomy�la�a, pocieraj�c miejsce po obr�czce, tak ciasnej i parali�uj�cej.

��Sally, co si� sta�o?

Poderwa�a si� na nogi.

��Nic, James, zupe�nie nic. Jeste� g�odny?

Nie by�, ale ona musia�a by�, je�li ten kawa�ek zeschni�tej grzanki by� jedynym posi�kiem, kt�ry tego dnia zjad�a.

��Wr��my do Thelmy i zobaczmy, co tam maj� � powiedzia�, a ona przysta�a na propozycj�. Nie chcia�a by� sama. Nie chcia�a zosta� sama w tym domu.

Staruszka siedzia�a w jadalni, siorbi�c g�st� zup� jarzynow�. Otwarty pami�tnik trzyma�a na kolanach ok�adk� do g�ry, wieczne pi�ro le�a�o obok talerza. Co, u diab�a, pisze w tym pami�tniku? Co mog�o by� tak cholernie interesuj�cego? Na ich widok staruszka rykn�a:

��Martho, przynie� moje z�by! Bez z�b�w nie mog� by� dobr� gospodyni�.

Zamkn�a usta i nie odezwa�a si� s�owem, dop�ki biedna Martha nie wbieg�a do jadalni i nie poda�a jej sztucznej szcz�ki. Thelma odwr�ci�a si�, potem odkr�ci�a z powrotem i obdarzy�a ich szerokim u�miechem porcelanowego uz�bienia.

��No, co ja s�ysz� o jakich� zw�okach, kt�re znale�li�cie?

��Jeste�my g�odni � powiedzia� James. � Jest jaka� szansa na zup�?

��Martho, przynie� dwa talerze twojej jarzynowej! � zawo�a�a Thelma.

Wskaza�a im dwa miejsca naprzeciwko siebie. Zwr�ci�a wzrok na Sally, kt�ra nie mia�a na g�owie peruki.

��To ty jeste� siostrzenic� Amabel, prawda?

Sally kiwn�a g�ow�.

��Tak, prosz� pani. Mi�o mi pani� pozna�.

Staruszka prychn�a.

��Tylko si� zastanawiasz, czemu jeszcze �yj�. Ale nadal �yj� i dbam o to, aby codziennie informowa� o tym doktora Spivera. Trzy lata temu og�osi� mnie zmar��, wiecie?

Quinlan wiedzia�. Wyobra�a� sobie, �e ka�dy o tym s�ysza�, dziesi�tki razy. Jednak u�miechn�� si� i potrz�sn�� g�ow�. Si�gn�� pod st� i �cisn�� Sal�y za r�k�. Zesztywnia�a, zaraz jednak poczu�, �e si� rozlu�nia. �wietnie, pomy�la�, zaczyna mi ufa�. I od razu poczu� si� jak bydl�.

Martha roz�o�y�a przed nimi nakrycia i poda�a dwa talerze zupy.

��Wok� Marthy stale kr�cili si� jacy� m�czy�ni, ale zawsze byli to �ajdacy. Interesowa�o ich tylko jej gotowanie. Co zrobi�a� z m�odym Edem, Martho? Ugotowa�a� co� dla niego, czy te� za��da�a�, �eby najpierw poszed� z tob� do ��ka?

Martha tylko potrz�sn�a g�ow�.

��Thelmo, tylko wprawiasz w zak�opotanie panienk� Sally.

��Mnie r�wnie� � rzuci� Quinlan, bior�c do ust �y�k� pe�n� zupy. � Martho � powiedzia� � nie jestem �ajdakiem i na pewno si� z tob� o�eni�. Zrobi� dla ciebie wszystko.

��Zgoda, panie Quinlan.

��Taki du�y ch�opiec jak pan mia�by by� zak�opotany, Jamesie Quinlan? � Theima Nettro roze�mia�a si�. Sally by�a wdzi�czna, �e staruszka za�o�y�a swoje z�by. � S�dz�, �e z niejednego pieca jad�e� chleb, ch�opcze. Gotowa jestem si� za�o�y�, �e nawet gdybym si� teraz rozebra�a, nie zbi�abym ci� z tropu.

��Nie by�bym tego taki pewny, prosz� pani � odpar� Ouinlan.

��Zaraz przynios� duszonego kurczaka � powiedzia�a Martha. � Z chlebem czosnkowym � rzuci�a przez rami�.

��To ona trzyma mnie przy �yciu � odezwa�a si� Theima. � Powinna by� moj� c�rk�, ale nie jest. Szkoda. To dobra dziewczyna.

Interesuj�ce, pomy�la� Quinlan, ale nie tak fascynuj�ce jak zupa. Wszyscy skupili ca�� uwag� na zupie jarzynowej, dop�ki Martha nie pojawi�a si� ponownie z ogromn� tac� zastawion� p�miskami. Dobiegaj�ce zapachy omal nie pozbawi�y Quinlana przytomno�ci. Zacz�� rozwa�a�, jak d�ugo zachowa�by p�aski brzuch, gdyby Martha przygotowywa�a dla niego wszystkie posi�ki.

Thelma wzi�a do ust du�y kawa�ek kurczaka, zacz�a go �u�, jakby to by� jej ostatni k�sek na ziemi, westchn�a, po czym odezwa�a si�:

��Czy m�wi�am wam, �e m�j m��, Bobby, wynalaz� now�, ulepszon� wersj� automatycznego pilota i sprzeda� go pot�nemu koncernowi z San Diego? Bardzo byli tym zainteresowani, bo by�a wojna i w og�le. Tak, w�a�nie tak si� sta�o. Wiem, �e dzi�ki pomys�owi Bobby'ego samoloty mog�y lata� na lepiej ustabilizowanej wysoko�ci i mniej zbacza�y z kursu, ni� do tamtej pory. Z pieni�dzmi za wynalazek przenie�li�my si� z Bobbym tutaj, do Cove. Nasze dzieci zd��y�y tu dorosn�� i wyprowadzi�y si�. � Potrz�sn�a g�ow�, u�miechn�a si� i rzek�a: � Mog� si� za�o�y�, �e znalezione przez was cia�o by�o w op�akanym stanie.

��Tak � wierc�c si� lekko, odpowiedzia�a Sally. � Biedaczka zosta�a zrzucona ze skalistego urwiska. Najwyra�niej zosta�a zabrana przez przyp�yw.

��Ale kim ona by�a?

��Nikt jeszcze tego nie wie � odpar� Ouinlan. � Szeryf Mountebank si� dowie. Czy s�ysza�a pani kobiece krzyki, pani Nettro?

��M�w do mnie Thelmo. M�j drogi Bobby zmar� zim� tysi�c dziewi��set pi��dziesi�tego sz�stego roku, zaraz po wyborze Eisenhowera � Bobby nazywa� mnie Diablic�, ale zawsze si� przy tym u�miecha�, wi�c nie mia�am do niego pretensji. Krzyk kobiety? Raczej nie. Lubi�, kiedy m�j telewizor g�o�no gra.

��To by�o w �rodku nocy � rzek�a Sally. � By�a ju� pani w ��ku.

��Mam tak ciasno zwini�te walki na g�owie, �e nic nie s�ysz�. Spytajcie Marth�. Kiedy nie usi�uje znale�� dla siebie ch�opa, le�y na ��ku i rozmy�la o tym. Mo�e ofia co� s�ysza�a.

��Dobrze � powiedzia� Quinlan. Odgryz� du�y k�s grzanki z czosnkiem, zadr�a� z rozkoszy, poczuwszy ca�e bogactwo smaku czosnku i mas�a, i odezwa� si�: � Kobieta krzycza�a gdzie� bardzo blisko, mo�e wr�cz po drugiej stronie drogi, naprzeciwko domu Amabel. By�a czyim� wi�niem. A potem ten kto� j� zabi�. Co o tym my�licie?

Thelma �u�a nast�pny kawa�ek kurczaka, a nitka stopionej mozarelli zwisa�a jej z k�cika ust.

��My�l�, �e razem z Sally powinni�cie gdzie� pojecha�, �eby si� poprzytula�. Nigdy jeszcze nie widzia�am tak wystraszonej dziewczyny jak biedna Sally. Jest w op�akanym stanie. Amabel nie powiedzia�a nic ponad to, �e prze�y�a� ci�kie chwile i pr�bujesz doj�� do siebie po nieudanym ma��e�stwie. Powiedzia�a, �e powinni�my siedzie� cicho, �e potrzebujesz ciszy i spokoju. Nie musisz si� martwi�, Sally, nikt z Cove nie b�dzie o tobie papla�.

��Dzi�kuj� pani.

��M�w do mnie Thelmo, Sally. A teraz powiedzcie mi, co ka�de z was wie o tym znanym waszyngto�skim prawniku, kt�ry zosta� zamordowany.

James pomy�la�, �e Sally zaraz zemdleje i upadnie twarz� prosto w talerz z kurczakiem. By�a bledsza ni� �mier�. Odezwa� si� swobodnie:

��Podejrzewam, �e nie wi�cej ni� inni. A co ty wiesz, Thelmo?

��Poniewa� jestem jedyn� osob� ze sprawnym telewizorem, wiem o wiele wi�cej ni� ka�dy inny mieszkaniec miasteczka. Czy wiecie, �e m�� zaginionej c�rki prawnika wyst�pi� w telewizji, b�agaj�c j�, �eby wr�ci�a do domu? Powiedzia�, �e martwi si� z�ym stanem jej zdrowia, �e nie wiedzia�a, co robi. Powiedzia�, ze ona nie ponosi odpowiedzialno�ci, �e jest chora. Stwierdzi�, �e naprawd� niepokoi si� o ni�, �e chce, aby wr�ci�a, �eby m�g� si� ni� zaopiekowa�. Wiedzieli�cie o tym? Czy to nie imponuj�ce?

Teraz ju� nie grozi�o jej wpadni�cie w p�misek z kurczakiem. Quinlan poczu�, �e skamienia�a.

��Gdzie to s�ysza�a�, Thelmo? � zapyta� spokojnie, w�tpi�c jednocze�nie, czy kiedykolwiek jeszcze b�dzie mia� ochot� na nast�pny kawa�ek pieczonego kurczaka.

��Pokazywali w CNN. W programie CNN mo�esz znale�� wszystko.

��Czy pami�tasz mo�e, co jeszcze m�wi�?

��To w�a�ciwie wszystko. Naprawd� nie�le przedstawi� spraw�. Sprawia� wra�enie bardzo szczerego. Przystojny m�czyzna, ale troch� zanadto g�adki. Moim zdaniem ma za mi�kko zarysowany podbr�dek. A co wy oboje o tym s�dzicie?

��Zupe�nie nic � odpar�a Sally. James by� zadowolony, nie s�ysz�c w jej g�osie nuty paniki, chocia� zdawa� sobie spraw�, �e musi by� wystraszona.

Thelma zdawa�a si� nie zauwa�a�, �e jej otoczenie przerwa�o jedzenie. Zachichota�a.

��Lubi� Jamesa. Nie jest taki delikatny i g�adki jak m�� tamtej biednej dziewczyny. Nie, James nie smaruje w�os�w tymi wszystkimi piankami. Mog� si� za�o�y�, �e m�� tamtej biedaczki nie potrafi�by u�y� tego �licznego, du�ego rewolweru, kt�ry James nosi pod marynark�. Nie, on wola�by jeden z tych delikatnych pistolecik�w. Tak, jak na m�j gust, facet jest zbyt o�lizg�y. Sally, skoro na miejscu jest James, radz� ci z niego skorzysta�. Tak zawsze mawia� do mnie m�j m��. �Thelmo � m�wi� � m�czy�ni uwielbiaj�, kiedy si� z nich korzysta. U�yj mnie". Nadal brakuje mi Bobby'ego. Wiecie, w tysi�c dziewi��set pi��dziesi�tym sz�stym nabawi� si� zapalenia p�uc. Zabi�o go w cztery dni. Szkoda. � Westchn�a i wzi�a do ust nast�pny kawa�ek kurczaka.

��Czuj� si�, jakbym w�a�nie po�kn�� pi�� z�bk�w czosnku � powiedzia� Quinlan, kiedy uda�o im si� umkn�� pod pretekstem b�lu brzucha Sally.

��Tak, ale by�o wspaniale, dop�ki Thelma nie wspomnia�a o Scotcie.

��Chce si� tob� zaj��.

��Jestem tego pewna.

Pragn��, �eby mu opowiedzia�a o m�u i o tym, co jej zrobi�. Gorycz w jej g�osie by�a wyra�niejsza od strachu. Kiedy otrzyma�a telefon od kogo� podaj�cego si� za jej ojca � tak, wtedy by�a naprawd� przera�ona. Odwr�ci�a si� do niego. By�a jeszcze bledsza, je�li to w og�le by�o mo�liwe, i skurczona, jakby usz�o z niej �ycie.

��By�e� dla mnie bardzo mi�y i doceniam to, ale teraz musz� st�d znikn��. Nie mog� tu zosta� ani chwili d�u�ej. Wyst�pi� w programie telewizyjnym, kto� m�g� go obejrze�. Kto� mo�e zatelefonowa� z informacj�. Musz� wyjecha�. I wiesz co? Thelma wie. Tylko bawi�a si� ze mn�.

��Nikt nie zadzwoni, bo nikt nie ogl�da� programu. Gdyby tw�j m�� oferowa� jak�� nagrod� za informacj�, id� o zak�ad, �e Thelma natychmiast rzuci�aby si� do telefonu, chichocz�c przez ca�y czas. Owszem, Thelma wie, ale nie uczyni nic poza dogadywaniem ci. Pomy�l, Sally, poza tym nikt nie wie, kim jeste�. Dla wszystkich jeste� tylko siostrzenic� Amabel. Za�o�y�bym si� te�, �e gdyby si� dowiedzieli, nikt nie pisn��by s�owa. Lojalno�� � rozumiesz, co mam na my�li?

��W�a�ciwie nie � odpowiedzia�a.

Dobry Bo�e, pomy�la�, krocz�c u jej boku, jakim piek�em musia�o by� jej �ycie. Nie przypomina� sobie, czy w pokoju na wie�y widzia� telewizor. Mia� nadziej�, �e gdzie� sta�. Chcia� obejrze�, jak Scott Brainerd prosi swoj� �on�, �eby do niego wr�ci�a.

��Nie wyje�d�aj � odezwa� si�, kiedy dotarli do domku Amabel. � Wiesz, wcale nie jest trudno by� lojalnym, kiedy to ci� nic nie kosztuje. Nie musisz ucieka�. Pozw�l sprawom toczy� si� swoim torem i trzymaj si� z boku. A poza tym, nie masz przecie� pieni�dzy, prawda?

��Mam karty kredytowe, ale boj� si� z nich korzysta�.

��Bardzo �atwo je wytropi�. Dobrze, �e ich nie u�y�a�. Pos�uchaj, Sally, mam kilku koleg�w w Waszyngtonie. Pozw�l mi wykona� par� telefon�w i dowiedzie� si�, co si� naprawd� dzieje, dobrze?

��Jakich koleg�w?

U�miechn�� si� do niej.

��Nie mog� mie� przed tob� tajemnic, prawda?

��Nie wtedy, kiedy sprawa jest tak oczywista � odpar�a i te� u�miechn�a si� do niego. � Niewa�ne, James. Je�li chcesz pogada� z paroma osobami, prosz� bardzo. Pami�taj tylko, �e nie mam pieni�dzy, �eby ci zap�aci�.

��Pro bono � odrzek�. � S�ysza�em, �e nawet agencje rz�dowe czasem pracuj� za darmo.

��Tak, a potem korzystaj� z pieni�dzy podatnik�w. To twoi przyjaciele pracuj� dla w�adz?

��Tak, i s� naprawd� dobrzy. Powiem ci, co tam piszczy, naturalnie, je�li tylko b�d� co� wiedzieli.

Kiedy zadzwoni� telefon, Sally by�a w kuchni, gdzie kroi�a pier� z indyka, kt�r� Amabe� przywioz�a do domu z Safewaya. Ciotka zawo�a�a:

��To do ciebie, Sally.

James, pomy�la�a i z u�miechem wytar�a r�ce. Gdy wesz�a do salonu, zobaczy�a Marth� i ciotk�, kt�re u�miecha�y si� do niej, nie m�wi�c ani s�owa, co by�o niezwykle uprzejme z ich strony, zwa�ywszy, �e pewnie rozmawia�y o niej, zanim wkroczy�a do pokoju.

��Halo?

��Jak si� miewa moja ma�a dziewczynka? Zamar�a. Serce zacz�o jej bi� szybko i bole�nie mocno. To by� on. Zbyt dobrze zapami�ta�a ten g�os, �eby uwierzy�, i� kto� udaje Amory'ego St. Johna.

��Nie chcesz ze mn� rozmawia�? Nie chcesz wiedzie�, kiedy zamierzam przyjecha� i ci� dopa��, Sally?

Powiedzia�a wyra�nie.

��Ty nie �yjesz. Od dawna. Nie wiem, kto ci� zamordowa�, szkoda, �e nie ja. Id� do diab�a, bo tam jest twoje miejsce.

��Ju� nied�ugo, Sally. Nie mog� si� doczeka�, a ty? Ju� wkr�tce b�d� ci� mia� u mojego boku.

��Nie, nie b�dziesz! � wrzasn�a i cisn�a s�uchawk�.

��Sally, co si� dzieje? Kto to by�?

��M�j ojciec � powiedzia�a i roze�mia�a si�. �mia�a si� jeszcze, id�c na g�r� po schodach.

Amabel zawo�a�a za ni�:

��Ale� Sally, to chyba nie by� kto� pr�buj�cy ci� przekona�, �e jest twoim ojcem. Przecie� odzywa�a si� kobieta. Martha powiedzia�a, �e g�os by� bardzo niewyra�ny, ale kobiecy. Pomy�la�a nawet, �e by� podobny do g�osu Thelmy Nettro, ale to niemo�liwe. Nic mi nie wiadomo o �adnej kobiecie, kt�ra wiedzia�aby, �e jeste� tutaj.

Sally zatrzyma�a si� na przedostatnim schodku. Schody by�y w�skie, a stopnie za wysokie. Powoli odwr�ci�a si� i spojrza�a w d�. Nie mog�a st�d dojrze� ciotki ani Marthy. Nie chcia�a ich widzie�. Kobieta? Mo�e Thelma Nettro? Nie ma mowy.

Zbieg�a w d� po schodach do saloniku. Zwykle spokojna Martha wygl�da�a na zaniepokojon�, nerwowo odpina�a i zapina�a swoje per�y, okulary zsuwa�y jej si� z nosa.

��Moja droga � zacz�a, ale przerwa�a na widok dzikiego gniewu, maluj�cego si� na twarzy dziewczyny. � Co� jest nie w porz�dku? Amabel ma racj�. To dzwoni�a kobieta.

��Kiedy ja wzi�am s�uchawk�, to nie by�a kobieta. To by� m�czyzna, udaj�cy mojego ojca. � To by� jej ojciec. By�a o tym przekonana, do g��bi. Czu�a si� tak przera�ona, �e nawet zacz�a si� zastanawia�, czy cz�owiek mo�e umrze� z samego strachu.

��Dziecinko � unosz�c si� powiedzia�a Amabel wszystko to jest takie zagmatwane. Chyba obie powinny�my p�niej sobie porozmawia�.

Nie powiedziawszy ju� s�owa, Sally powoli ruszy�a w g�r� po schodach. Zaraz musi wyjecha�. Niewa�ne, czy b�dzie musia�a i�� piechot�, czy porusza� si� autostopem. Znane jej byiy wszelkie opowie�ci o niebezpiecze�stwach czyhaj�cych na samotne kobiety, ale byiy one niczym wobec grozy tego, co w�a�nie nad ni� zawis�o. Ile os�b mog�o wiedzie�, �e przebywa tutaj? M�czyzna podaj�cy si� za jej ojca i jeszcze ta kobieta? Pomy�la�a o tamtej piel�gniarce. Tak bardzo jej nienawidzi�a. Sally nie mogia sobie teraz przypomnie� nawet jej imienia. I wcale nie chcia�a. Czy to mog�a by� tamta piel�gniarka?

Wcisn�a ubrania do worka podr�nego i dopiero wtedy poj�a, �e musi poczeka�. Nie chcia�a walczy� z Amabel. S�ysza�a, jak Amabel zamyka dom. S�ysza�a, jak wchodzi na g�r�, stawiaj�c energicznie, mocno nogi. Sa�ly szybko wskoczy�a do ��ka i nakry�a si� po szyj�.

��Sally?

��S�ucham, Amabel? O Bo�e, ju� prawie zasypia�am. Dobranoc.

��Tak, dobranoc, dziecinko. �pij smacznie.

��Dobrze.

��Sally, je�li chodzi o ten telefon�

Czeka�a bez s�owa.

��Martha mog�a si� myli�. To ca�kiem mo�liwe. Nie ma ju� najlepszego s�uchu. Starzeje si�. A m�g� to by� r�wnie� m�czyzna udaj�cy kobiet�, na wypadek gdyby telefon odebra� kto� inny, nie ty. Nie potrafi� sobie wyobrazi�, �eby to mog�a by� Thelma. Dziecinko, nikt nie wie, kim jeste�, naprawd� nikt. Amabel przerwa�a. Sally widzia�a zarys jej sylwetki w futrynie drzwi, o�wietlony przy�mionym �wiat�em z korytarza. � Wiesz, kochanie, przesz�a� strasznie du�o, za du�o. Jeste� przera�ona. Te� bym by�a na twoim miejscu. Kiedy cz�owiek jest przera�ony, umys� mo�e mu p�ata� r�ne figle. Zdajesz sobie z tego spraw�, prawda?

��Tak, rozumiem, Amabel. � Nie zamierza�a m�wi� Amabel, �e Thelma zna jej to�samo��.

���wietnie. Spr�buj teraz zasn��, dziecinko. � Sally by�a wdzi�czna, �e ciotka nie podesz�a, �eby poca�owa� j� na dobranoc. Le�a�a i czeka�a, czeka�a bez ko�ca.

Wreszcie wy�lizn�a si� z ��ka, za�o�y�a tenis�wki, wzi�a sw�j worek podr�ny i na palcach podkrad�a si� do okna. Wychyli�a g�ow� i uwa�nie przyjrza�a si� ziemi. To byt spos�b opuszczenia domu. Do ziemi nie by�o daleko, a wiedzia�a przecie�, �e nie zesz�aby po schodach tak, aby Amabel nie us�ysza�a.

Tak, da sobie rad�. Wdrapa�a si� na okno i usiad�a na w�skim parapecie. Zrzuci�a sw�j worek z ubraniami i popatrzy�a, jak wpada w niewysok�, g�st� k�p� krzak�w pod oknem. Wzi�a g��boki oddech i skoczy�a.

Wyl�dowa�a na Jamesie Quinlanie. Oboje upadli. James potoczy! si�, mocno przytulaj�c j� do siebie. Kiedy si� zatrzymali, Sally unios�a si� na r�kach i spojrza�a na niego. Sierp ksi�yca dawa� a� nadto �wiat�a, aby wyra�nie widzie� jego twarz.

��Co tutaj robisz?

��Wiedzia�em, �e po tym telefonie b�dziesz chcia�a wyjecha�.

Stoczy�a si� z niego i wsta�a, ale tylko na moment, bo od razu upad�a znowu. Skr�ci�a w kostce t� cholern� nog�. Zakl�a.

Roze�mia� si�.

��Kiepsko, jak na dziewczyn�, kt�ra nie sko�czy�a szko�y w Szwajcarii. Czy�by� nie zna�a jakich� ordynarnych, ulicznych przekle�stw?

��Id� do diab�a. Przez ciebie skr�ci�am sobie t� przekl�t� nog�. Czemu nie zajmiesz si� swoimi sprawami?

��Nie chciatem, �eby� si� w��czy�a autostopem z jakimi� podejrzanymi typami, kt�re mog�yby ci� zgwa�ci� albo poder�n�� ci gard�o.

��Przemy�la�am to. Wol� podj�� to ryzyko ni� pozosta� tutaj. James, on wie, �e tu jestem, zdajesz sobie z tego spraw�. Nie mog� zosta� i czeka�, �eby przyjecha� i mnie zabra�. W�a�nie to mi zapowiedzia�. Powiedzia�, �e ju� nied�ugo po mnie przyb�dzie.

��Czyta�em gazet�, kiedy wr�ci�a bardzo zmartwiona Martha i zacz�a opowiada� Thelmie o kobiecie, kt�ra do ciebie dzwoni�a, o kobiecie, kt�ra nie by�a kobiet�, tylko twoim ojcem. Stwierdzi�a, �e by�a� naprawd� bardzo strapiona. Nie mog�a zrozumie�, dlaczego tak si� przej�a� telefonem od swojego ojca. Domy�li�em si�, �e b�dziesz pr�bowa�a uciec i dlatego teraz jestem tutaj, wbity przez ciebie w ziemi�.

Usiad�a obok niego i zacz�a masowa� nog� w kostce, potrz�saj�c g�ow�. � Nie jestem wariatk�.

��Wiem � powiedzia� cierpliwie. � Musi by� jakie� wyja�nienie. I dlatego nigdzie nie wyjedziesz. To dopiero by�oby wariactwo.

Ukl�k�a i pochylaj�c si� ku niemu, chwyci�a go za klapy marynarki. � Pos�uchaj, James. To by� m�j ojciec. �adne oszustwo, �adne na�ladowanie. To by� m�j ojciec. Amabel powiedzia�a, �e m�g� to by� jaki� m�czyzna celowo m�wi�cy kobiecym g�osem, na wypadek gdybym to nie ja odebra�a telefon. A zaraz potem zmieni�a zdanie i zacz�a mi opowiada�, w jakim napi�ciu �yj�. Innymi s�owy, jestem wariatk�.

Uj�� jej r�ce i przytrzyma� bez s�owa. Wreszcie odezwa� si�.

��M�wi�em ju�, �e zawsze jest jakie� wyja�nienie. Prawdopodobnie telefonowa� m�czyzna. Sprawdzimy to. A je�li nie, je�li naprawd� by�a to kobieta, te� damy sobie z tym rad�. Uwierz mi, Sally.

Opada si� na r�kach. Kostka przesta�a pulsowa�. Mo�e mimo wszystko nie by�a skr�cona.

��Powiedz mi co�.

��Tak?

��Jak my�lisz, czy kto� m�g� pr�bowa� ci� nabra�? Co wiedzia�? Wypatrywa�a na jego twarzy �lad�w kr�tactwa, wiedzy, ale nic nie dostrzeg�a.

��Czy to mo�liwe? Czy kto� m�g� pr�bowa� zrobi� z ciebie wariatk�? Sprawi�, �eby� zw�tpi�a w swoje zdrowe zmys�y?

Zerkn�a na swoje splecione d�onie, na paznokcie. Zauwa�y�a, �e od przybycia do Cove nie obgryza�a paznokci. Od chwili, gdy go spotka�a. Nie mia�y ju� takiego okropnego wygl�du. Odezwa�a si� w ko�cu, nie patrz�c na Quinlana, bo przecie� to, kim by�a, kim by� mo�e jest nadal, nawet w tym momencie, by�o okropne.

��Dlaczego?

��Wygl�da na to, �e kto� si� ciebie boi, obawia si� tego, co mo�esz wiedzie�. Ten cz�owiek pragnie, �e tak powiem, wyeliminowa� ci� z gry. � Przerwa�, patrz�c w stron� oceanu, wyobra�aj�c sobie, �e s�yszy fale uderzaj�ce o brzeg, chocia� by�o to nierealne, bo domek Amabel byl nieco za bardzo oddalony. � Pozostaje pytanie, czemu ten kto� post�puje w ten spos�b. Jeste� chyba najzdrowsz� na umy�le osob�, jak� znam, Sally. Kto m�g�by uwa�a�, �e przekona ci�, i� jeste� szalona?

Kocha�a go za to. Kocha�a go bez �adnych zahamowa�, bez �adnych w�tpliwo�ci. Obdarzy�a go szerokim u�miechem. U�miechem, kt�ry pochodzi� z g��bi duszy, z miejsca, kt�re tak d�ugo by�o puste, �e zd��y�a zapomnie�, i� mo�na si� czu� tak dobrze, mie� takie zaufanie do siebie i do innych.

��By�am szalona � rzek�a, nadal si� u�miechaj�c. Czu�a nieprawdopodobn� ulg�, �e mo�e komu� powiedzie� prawd�, ze mo�e wszystko opowiedzie� w�a�nie jemu. � A przynajmniej chcieli, �eby wszyscy w to uwierzyli. Trzymali mnie oszo�omion� lekami przez sze�� miesi�cy, dop�ki w ko�cu nie nauczy�am si� tak chowa� proszk�w pod j�zykiem, �eby ich nie po�yka�. Piel�gniarka zawsze na si�� otwiera�a mi usta i palcami dok�adnie sprawdza�a, czy po�kn�am pigu�k�. Nie mam poj�cia, jak uda�o mi si� j� ukry�, ale jako� to zrobi�am. Robi�am tak przez dwa dni, a� odzyska�am si�y. Wtedy uciek�am. A potem �ci�gn�am z palca obr�czk� i cisn�am j� do rowu.

Wiedzia�, �e by�a w sanatorium, bardzo drogim, eleganckim, ma�ym o�rodku w Maryland. Niezwykle dyskretnym. Ale co� takiego? By�a wi�niem? Po uszy naszpikowanym narkotykami?

Przygl�da� jej si� przez d�u�sz� chwil�. Jej u�miech zacz�� przygasa�. Potrz�sn�� g�ow�, uj�� j� pod brod� i rzek�:

��Co s�dzisz o tym, �eby wr�ci� ze mn� do Thelmy i dzieli� ze mn� pok�j na wie�y? Prze�pi� si� na sofie, a ty mo�esz skorzysta� z ��ka. Przysi�gam, �e w �aden spos�b nie b�d� na ciebie nastawa�. Nie mo�emy tu tak siedzie� przez ca�� noc. Jest mokro i nie chc�, �eby kt�re� z nas si� przezi�bi�o.

��A co potem?

��Jutro co� wymy�limy. Je�li telefonowa�a kobieta, musimy si� zastanowi�, kto by to m�g� by�. Chcia�bym si� te� dowiedzie�, dlaczego sp�dzi�a� w sanatorium sze�� miesi�cy.

M�wi� jeszcze, kiedy zacz�a kr�ci� g�ow�. Wiedzia�, �e teraz �a�uje tego, co mu wyjawi�a. W ko�cu jest dla niej obcym cz�owiekiem, nie mia�a poj�cia, czy mo�e mu zaufa�.

��Wiesz, mam inne pytanie � powiedzia�a. � Dlaczego telefon odebra�a Martha, a nie Amabel?

��Dobre pytanie, ale odpowied� na nie pewnie jest niezwykle prosta: mo�e Martha sta�a bli�ej telefonu. Nie popadaj w paranoj�, Sally.

Ni�s� jej worek podr�ny, woln� r�k� prowadzi� j� pod rami�. Utyka�a, ale nie wygl�da�o to gro�nie. Nie chcia� jej ci�gn�� znowu do doktora Spivera. Tylko sam B�g wiedzia�, co staruszek m�g�by wymy�li�. Mo�e chcia�by zrobi� dziewczynie sztuczne oddychanie.

Mia� klucze od drzwi wej�ciowych pensjonatu Thelmy. Wszystkie �wiat�a by�y zgaszone. Dotarli do pokoju na wie�y, nie budz�c Thelmy ani Marthy. James wiedzia�, �e w hoteliku przebywa� jeszcze tylko jeden go��, kt�ry zameldowa� si� zaledwie poprzedniego dnia, mi�a i stale u�miechaj�ca si� starsza pani, kt�ra przyjecha�a tutaj w odwiedziny do mieszkaj�cej w pobli�u c�rki, ale zawsze chcia�a zamieszka� w pokoju na wie�y. Dzi�ki Bogu, �e s� dwa takie pokoje, powiedzia�a. A to oznacza�o, �e mieszka�a na drugim kra�cu domu.

Dopiero kiedy opu�ci� �aluzje, zapali� lamp� przy ��ku.

��Prosz� bardzo. Czaruj�co tu, prawda? I nie ma telewizora.

Nie patrzy�a ani na niego, ani na okno. Szybko jak strza�a ruszy�a w stron� drzwi. Wiedzia�a, �e nie kocha go ju� ani troch�. Ba�a si�. Znalaz�a si� w pokoju m�czyzny, m�czyzny, kt�rego nie zna�a, kt�ry okaza� jej �yczliwo��. Tak dawno nie zazna�a niczyjej �yczliwo�ci, �e zaufa�a mu bez zastanowienia, nie zadaj�c �adnych pyta�. James Quinlan bardzo si� myli�. By�a zupe�n� wariatk�.

��Sally, co si� sta�o?

Szarpa�a gwa�townie za klamk�, usi�uj�c otworzy� drzwi, ale na pr�no. Dotar�o do niej, �e klucz nadal tkwi w drzwiach. Poczu�a si� jak idiotka.

Nie wykona� �adnego ruchu. Nawet nie wyci�gn�� r�ki w jej stron�. Powiedzia� tylko spokojnym, niskim g�osem:

��Ju� w porz�dku. Rozumiem, �e jeste� wystraszona. Chod�, siadaj przy mnie. Porozmawiamy. Nie zrobi� ci krzywdy. Jestem po twojej stronie.

K�amstwo, pomy�la�, kolejne przekl�te k�amstwo. Prawdopodobie�stwo, �e kiedykolwiek znajdzie si� po jej stronie, by�o bliskie zeru.

Powoli odesz�a od drzwi, zahaczy�a o stoliczek i ci�ko opad�a na sof�, obit� po�yskliwym p��tnem w bladoniebieskie i kremowe kwiaty. Zacieram r�ce jak lady Mackbeth, pomy�la�a. Unios�a twarz.

��Przepraszam.

��Nie b�d� g�uptasem. Spr�bujesz si� zdrzemn�� czy wolisz przez chwil� porozmawia�?

Ju� i tak za du�o mu powiedzia�a. Pewnie powt�rnie b�dzie musia� zastanowi� si� nad swoj� opini�, �e nie zna cz�owieka zdrowszego od niej. Chcia� si� dowiedzie�, dlaczego znalaz�a si� w tamtym miejscu? Bo�e, nie zniesie tego. Nie mog�a o tym my�le�. Nie mog�a sobie wyobrazi�, aby by�a w stanie o tym m�wi�. Gdyby to zrobi�a, by�by to dow�d jej paranoi.

��Nie jestem wariatk� � odezwa�a si�, wpatruj�c si� w niego, �wiadoma, �e oboje siedz� w p�mroku i nie mog� widzie� wyrazu swoich twarzy.

��No c�, mo�e ja jestem wariatem. Ci�gle nie wiem, co si� sta�o z Harve i Marge Jensenami i wiesz co? Wcale mnie to ju� tak bardzo nie interesuje. Zadzwoni�em do kolegi z FBI. Nie, nie patrz tak, jakby� mia�a ochot� znowu rzuci� si� do drzwi. To m�j bardzo dobry przyjaciel, od kt�rego uzyska�em troch� informacji. � K�amstwa miesza�y si� z prawd�. A spraw� zawodowych umiej�tno�ci by�o, aby jego k�amstwa by�y bardziej przekonuj�ce ni� k�amstwa przest�pc�w.

��Jak si� nazywa?

��Dillon Savich. Powiedzia� mi, �e FBI wsz�dzie ci� szuka, na razie bez skutku. S� przekonani, i� w noc zab�jstwa ojca musia�a� co� widzie�, prawdopodobnie cz�owieka, kt�ry go zamordowa�, �e najpewniej by�a to twoja matka, wi�c uciek�a�, aby j� chroni�. A je�li to nie by�a twoja matka, to kto� inny albo ty sama. Tw�j ojciec nie by� najsympatyczniejszym cz�owiekiem, Sally. Okazuje si�, �e by� obserwowany przez FBI w zwi�zku ze sprzeda�� broni do kraj�w, do kt�rych obowi�zuje embargo, takich jak Irak i Iran. Tak czy inaczej, s� przekonani, �e co� wiesz. � Nie zapyta� jej, czy to prawda. Przysiad� jedynie na drugim ko�cu sofy w niezwyk�e kobiece niebieskie i kremowe kwiaty. I czeka�.

��Sk�d znasz tego Dillona Savicha?

Poj�� w�wczas, �e dziewczyna mo�e by� p�ywa ze strachu, ale na pewno nie jest g�upia. Zdo�a� wyja�ni� co trzeba, nie zdradzaj�c si�. Sa��y by�a niewzruszona. Nada� mu nie ufa�a i podziwia� j� za to.

��W polowie lat osiemdziesi�tych byli�my razem w Princeton. Zawsze chcia� by� agentem federalnym, zawsze. Pozostali�my w kontakcie. Jest dobry w tym, co robi. Ufam mu.

��Trudno uwierzy�, �e zdradzi� ci to wszystko.

Quinlan wzruszy� ramionami.

��Jest zawiedziony. Jak inni. Chc� ci� dorwa�, a tymczasem znikn�a� bez �ladu. Pewnie mia� nadziej�, �e co� wiem i wygadam si�, gdy odpowiednio rozbudzi m�j apetyt.

��Nie wiedzia�am, �e m�j ojciec by� zdrajc�. Ale nie jestem tym zdziwiona. Chyba od d�u�szego czasu wiedzia�am, �e jest zdolny niemal do wszystkiego.

Siedzia�a bardzo spokojnie, co chwil� tylko zerka�a w stron� drzwi, cho� nic nie m�wi�a. Wygl�da�a na wyczerpan�, by�a potargana. Brudna smuga przecina�a policzek, a na nogawce niebieskich d�ins�w widnia�a rozleg�a plama z trawy. Zapragn��, �eby powiedzia�a mu, o czym my�li. Zapragn��, �eby okaza�a si� niewinna i wszystko mu opowiedzia�a.

Nagle przysz�o mu do g�owy, �eby zaprosi� j� na kolacj�. Roze�mia� si�. To on jest szalony. Polubi� j�. Wcale tego nie chcia�. Chcia� postrzega� j� jedynie jako g��wny element �amig��wki, klips spinaj�cy wszystko w sp�jn� ca�o��.

��Powiedzia�e� co� temu swojemu przyjacielowi?

��Powiedzia�em, �e ju� si� wi�cej nie um�wi� z jego szwagierk�. Zawsze ma w ustach gum� balonow�.

Zamruga�a oczami i u�miechn�a si� � ostro�nie, z zaci�ni�tymi ustami, ale jednak.

Podni�s� si� i poda� jej r�k�.

��Jeste� zmordowana. Po�� si� do ��ka. Mo�emy dalej zajmowa� si� spraw� jutro rano. �azienka jest za tamtymi drzwiami. Luksusowe miejsce, ca�e w marmurach, z r�ow� ubikacj� z zamontowanym systemem oszcz�dzania wody. We� d�ugi prysznic, na pewno z�agodzi opuchlizn� w kostce. S� tam nawet puszyste bia�e szlafroki.

Przesta� j� przypiera� do muru, chocia� podejrzewa�, �e wyci�gn��by z niej jeszcze wi�cej, gdyby tylko popr�bowa� troszk� d�u�ej. Ale by�a bliska za�amania, i to nie tylko z powodu tego przekl�tego telefonu.

Kim, do cholery, by�a kobieta, kt�rej cia�o znale�li, targane przez fale u podn�a skalistego brzegu?

Nast�pnego poranka jedli �niadanie sami w przestronnej jadalni. Kobieta, kt�ra wprowadzi�a si� poprzedniego dnia, oraz Thelma jeszcze nie zesz�y na d�.

Przyjmuj�c ich zam�wienie, Martha wyja�ni�a:

��Czasami Thelma lubi obejrze� poranne programy telewizyjne w ��ku. Pisze te� co� w swoim pami�tniku. Bo�e drogi, prowadzi te zapiski odk�d si�gam pami�ci�.

��O czym pisze? � spyta�a Sally.

Martha wzruszy�a ramionami.

��Domy�lam si�, �e o drobnych, codziennych sprawach. Co innego ma do opisywania?

��Jedz � rozkaza� Quinlan Sally, kiedy Martha postawi�a przed ni� talerz pe�en nale�nik�w z jagodami. Przygl�da� si�, jak smaruje je mas�em, a potem polewa syropem domowej roboty Marthy. Wzi�a do ust k�s, powoli go pogryz�a, po czym starannie opar�a widelec o brzeg talerza.

Widelec nadal si� tam znajdowa�, kiedy do �rodka wkroczy� szeryf David Mountebank, z depcz�c� mu po pi�tach Marth�, oferuj�c� jedzenie i kaw�. Omi�t� spojrzeniem nale�niki Sally i angielskie, nadziewane konfitur� truskawkow� ciasteczka Quinlana i zgodzi� si� na wszystko.

Zrobili mu miejsce przy stole. Przyjrza� si� im badawczo, bez s�owa przenosz�c wzrok z jednego na drugie. Wreszcie odezwa� si�:

��Szybki zawodnik z ciebie, Quinlan.

��Co prosz�?

��Ty i pani Brandon ju� jeste�cie ze sob� zwi�zani? Sypiacie ze sob�?

��To d�uga historia, szeryfie � odpar� Quinlan i roze�mia� si�, w nadziei, �e pozwoli to Sally dostrzec ca�� g�upot� sytuacji.

��S�dz�, szeryfie, �e jest pan cholern� �wini� � rzuci�a mi�ym g�osem Sally. � Mam nadziej�, �e nale�niki przyprawi� pana o wrzody �o��dka.

��Zgoda, jestem wredny. Ale co, do licha, pani tu robi? Wczesnym rankiem Amabel Perdy zadzwoni�a do mojego biura i o�wiadczy�a, �e pani znik�a. By�a oszala�a. Nawiasem m�wi�c, pani w�osy rosn� bardzo szybko.

Nie mia�a czarnej peruki. Staw mu czo�o, pomy�la�a, staw mu czo�o.

��Zamierza�am do niej zadzwoni� po �niadaniu � powiedzia�a. � Jest dopiero si�dma rano. Nie chcia�am jej obudzi�. Szczerze powiedziawszy, zdumiona jestem, �e Martha nie zatelefonowa�a do niej, �eby j� poinformowa�, �e jestem tutaj.

��Martha musia�a doj�� do wniosku, �e Amabel zna ju� twoje miejsce pobytu. Opowiecie mi wreszcie, co si� tutaj dzieje?

��Co ci powiedzia�a jej ciotka, szeryfie?

David Mountebank umia� rozpozna� dobre wyszkolenie, kiedy je widzia�. Nie podoba�o mu si�, �e u�yto go wobec niego, wiedzia� jednak, �e w tym momencie powinien wsp�pracowa�. Jak na zwyk�ego prywatnego detektywa ten cz�owiek by� bardzo dobry.

��Powiedzia�a tylko, �e minionej nocy Sally odebra�a obsceniczny telefon i wpad�a w panik�. S�dzi�a, �e uciek�a�. By�a zaniepokojona, bo nie masz ani samochodu, ani pieni�dzy.

��To prawda, szeryfie. Przykro mi, �e na pr�no pana niepokoi�a.

Ouinlan wtr�ci�:

��To ja uratowa�em t� dam� i pozwoli�em jej si� przespa�, samotnie, w moim ��ku. Pok�j na wie�y spodoba� jej si�. Na mnie nie zwraca�a uwagi. Czy znalaz�e� co� na temat zamordowanej kobiety?

��Owszem, nazywa�a si� Laura Strather. Mieszka�a na przedmie�ciu z m�em i tr�jk� dzieci. S�dzili, �e jest u swojej siostry w Portland. Dlatego nie by�o �adnego zg�oszenia zagini�cia. Pozostaje pytanie, dlaczego wi�ziona by�a w Cove i kto, do cholery, j� zabi�?

��Czy pa�scy ludzie sprawdzili wszystkie domy, stoj�ce naprzeciwko domku Amabel Perdy?

Szeryf potakn��.

��Przygn�biaj�ce, Quinlan, bardzo przygn�biaj�ce. Nikt nic nie wie. Nikt nic nie s�ysza� � �adnego w��czonego telewizora, dzwonka telefonu, zapalania samochodu, kobiecego krzyku. R�wnie� tej drugiej nocy. Zupe�nie nic. � Popatrzy� na Sally, ale nie m�g� nic powiedzie�, bo Martha w�a�nie przynios�a nale�niki.

Martha powiod�a spojrzeniem po ca�ej tr�jce, u�miechn�a si� i rzek�a:

��Nigdy nie zapomn�, jak gdzie� na pocz�tku lat pi��dziesi�tych moja mama pokaza�a mi artyku� w �The Oregonian", napisany przez dziennikarza, nazywaj�cego si� Qumquat Jagger. �Zachody s�o�ca w Cove dostarczaj� niezwyk�ych prze�y� tak d�ugo, jak d�ugo ma si� pod r�k� kieliszek martini". Ju� dawno zgodzi�am si� z jego opini� na ten temat. � I doda�a swobodnie: � Za wcze�nie jeszcze na zach�d s�o�ca i na martini, ale co s�dzicie o Krwawej Mary? Wszyscy troje wygl�dacie na bliskich za�amania.

��Mia�bym ogromn� ochot� � odpar� szeryf Mountebank � ale niestety nie mog�.

Quinlan i Sally przecz�co pokr�cili g�owami.

��Ale dzi�kujemy za propozycj� � powiedzia� Quinlan.

Sprawdzi�a, czy maj� wszystko, czego mogliby chcie� i opu�ci�a jadalni�.

Kiedy David Mountebank skonsumowa� po�ow� swoich nale�nik�w, jeszcze raz spojrza� na Sally i odezwa� si�:

��Gdyby zadzwoni�a pani do mnie i powiedzia�a, �e s�ysza�a pani kobiece krzyki, nie jestem wcale pewien, czybym pani uwierzy�. Naturalnie sprawdzi�bym informacj�, ale s�dzi�bym raczej, �e to si� pani przy�ni�o. Ale pani znalaz�a z Quinlanem zw�oki kobiety. Czy to by�a kobieta, kt�rej krzyk pani s�ysza�a? Prawdopodobnie tak. W takim razie m�wi�a pani prawd� na temat krzyk�w, a wszyscy staruszkowie w mie�cinie s� g�usi jak pie�. Czy kt�re� z was ma inny pomys�?

��Nawet nie pomy�la�am o zawiadomieniu szeryfa � przyzna�a Sally. � Zreszt� nawet gdybym pomy�la�a, to i tak pewnie bym tego nie zrobi�a. Moja ciotka nie �yczy�aby sobie tego.

��Pewnie nie. Mieszka�cy Cove lubi� sami zajmowa� si� swoimi sprawami. � Szeryf u�miechn�� si� do niej. � I tak nie wiem, czy by�aby pani najlepszym �wiadkiem, pani Brandon, skoro ju� odkry�em, �e spa�a pani w pokoju Quinlana na wie�y. A na dodatek ok�ama�a mnie pani w sprawie w�os�w.

��Mam kilka peruk, szeryfie. Lubi� je nosi�. Uwa�a�am, �e zachowuje si� pan wobec mnie impertynencko, wi�c powiedzia�am, �e mam rako, �eby da� panu nauczk�.

David Mountebank westchn��. Czemu wszyscy musz� k�ama�? Zn�w spojrza� na Sally. I zmarszczy� brwi.

��Wygl�da pani jako� znajomo � powiedzia� powoli.

��James m�wi� mi ju�, �e jestem podobna do jego by�ej szwagierki. Amabel uwa�a, �e wygl�dam jak Mary Lou Retton, chocia� jestem niemal o g�ow� od niej wy�sza. Moja mama powtarza�a, �e jestem wiern� kopi� jej wenezuelskiej niani. Niech mi pan tylko nie powie, szeryfie, �e przypominam pa�skiego peki�czyka.

��Nie, pani Brandon, na szcz�cie nie jest pani podobna do mojego psa. Nazywa si� Hugo i jest rottweilerem.

Sally czeka�a, usi�uj�c powstrzyma� si� przed nerwowym pocieraniem d�oni, pr�buj�c udawa� rozbawienie i wygl�da� na osob� panuj�c� nad sob�, a nie maj�c� si� rozpa�� na strz�py, gdy tylko szeryf powie, �e musi j� zamkn��. Obserwowa�a, jak napi�cie znika z jego twarzy. Zwr�ci� si� do Quinlana.

��Sprawdzi�em w papierach poprzedniego szeryfa. By�a nim Dorothy Willis i by�a naprawd� bardzo dobra. Jej notatki dotycz�ce sprawy tych zaginionych staruszk�w s� niezwykle wnikliwe. Skopiowa�em je i ci przynios�em.

��Dzi�ki, szeryfie � odpar� Quinlan, przez chwil� nie wiedz�c, o kim, u diab�a, m�wi David Mountebank. Wreszcie przypomnia� sobie o Harve i Marge Jensenach.

��Przejrza�em je ubieg�ego wieczoru. Kiedy odnaleziono ich samoch�d w komisie samochodowym w Spokane, wszyscy ju� byli przekonani, �e przytrafi�o im si� co� z�ego. Ale nikt nic nie wiedzia�. Zanotowa�a, �e rozmawia�a niemal z ka�dym mieszka�cem Cove, ale niczego si� nie dowiedzia�a. Nikt nic nie wiedzia�. Nikt nie przypomina� sobie Jensen�w. Przekaza�a nawet informacj� do FBI na wypadek, gdyby podobny przypadek mia� miejsce w jakim� innym rejonie kraju. To wszystko, Quinlan. Przykro mi, ale nie ma nic wi�cej. �adnych �lad�w. � Zjad� pozosta�e nale�niki, wypi� kaw�, po czym odsun�� krzese�ko od sto�u. � C�, jest pani zdrowa, pani Brandon, wi�c przynajmniej o pani� nie musz� si� martwi�. Wie pani, to dziwne. Nikt poza pani� nie s�ysza� krzyku tej kobiety. Naprawd� dziwne.

Potrz�sn�� g�ow� i wychodz�c z jadalni, rzuci� przez rami�. � �adniej pani wygl�da we w�asnych w�osach, pani Brandon. Niech pani zrezygnuje z noszenia peruk. Prosz� mi uwierzy�. Moja �ona twierdzi, �e mam naprawd� dobry gust.

��Szeryfie, co si� sta�o z Dorothy Willis?

David Mountebank zatrzyma� si�.

��Bardzo, bardzo paskudna rzecz. Zosta�a postrzelona przez nastolatka, kt�ry napad� na lokalny sklep. Umar�a.

Kiedy jakie� dziesi�� minut p�niej pojawi�a si� Thelma Nettro, wygl�daj�ca w ka�dym calu jak relikt z epoki wiktoria�skiej, z za�o�on� sztuczn� szcz�k� i z bia�� koronk� przy pergaminowej szyi, pierwsze siowa, kt�re wypowiedzia�a, brzmia�y:

��No i co, dziewczyno, czy James jest dobrym kochankiem?

��Nie wiem, prosz� pani. Nawet mnie nie poca�owa�. Powiedzia�, �e jest zanadto zm�czony. Co� wspomina� te� o b�lu g�owy. Co mia�am robi�?

Stara Thelma odrzuci�a g�ow� do ty�u, a jej wychudzona szyja napr�y�a si� w okrutnym wysi�ku, wydaj�c pe�ny, soczysty �miech.

��A ja s�dzi�am, �e jeste� nie�mia�� ciap�, Sally. To dobre. S�uchaj, o co chodzi z tym wczorajszym telefonem od jakiej� kobiety, kt�ra okaza�a si� twoim zmar�ym ojcem? Martha mi powiedzia�a.

��Kiedy wzi�am s�uchawk�, nie by�o �adnej kobiety.

��To bardzo dziwne, Sally. Czemu kto� mia�by to robi�? Ha, gdyby telefonowa� James, to by�aby zupe�nie inna sprawa. Skoro jednak on si� tak �atwo m�czy, mo�e lepiej zapomnie� o nim.

��Ilu mia�a� m��w, Thelmo? � spyta� James. Wiedzia�, �e Sally kr�ci si� w g�owie i chcia� da� jej czas na pozbieranie si�.

��By� tylko Bobby. Czy m�wi�am wam ju�, �e Bobby wymy�li� nowy, ulepszony model automatycznego pilota? Tak, dlatego w�a�nie mam wi�cej pieni�dzy, ni� inni biedacy w mie�cie.

��A mnie si� wydawa�o, �e wszyscy maj� pieni�dze � rzek�a Sally. � Miasteczko jest czaruj�ce. Wszystko sprawia wra�enie nowo�ci, jest zaplanowane, jakby mieszka�cy z�o�yli si� i wsp�lnie zadecydowali, co zrobi� za uzbierane pieni�dze.

��Co� w tym stylu � powiedzia�a Thelma. � Teraz wsz�dzie s� ska�y. Pami�tam, �e w pobli�u urwiska jeszcze w latach pi��dziesi�tych ros�y sosny i jod�y, a nawet troch� topoli. Naturalnie wszystkie drzewa pochyla�y si� ku ziemi na skutek ci�g�ych wiatr�w. Teraz znik�y bez �ladu. Przynajmniej w samym miasteczku uda�o nam si� niekt�re ocali�.

Odwr�ci�a si� na krze�le i zawo�a�a:

��Martho, gdzie jest moja herbata mi�towa? Znowu sp�dzasz czas z m�odym Edem? Zostaw go na chwil� i podaj mi �niadanie!

James odczeka� chwil� i odezwa� si� lekko:

��Naprawd� bardzo bym chcia�, �eby� mi opowiedzia�a o Harve i Marge Jensenach, Thelmo. Zdarzenie mia�o miejsce zaledwie trzy lata temu, a ty masz najbystrzejszy umys� w ca�ym miasteczku. A mo�e by�o w nich co� ciekawego i opisa�a� ich w swoich pami�tnikach. Jak ci si� wydaje?

��To prawda, ch�opcze. Z pewno�ci� jestem by strzejsza ni� biedna Martha, kt�ra nie potrafi zliczy� do trzech. I nigdy nie zostawi w spokoju swoich pere�. Ju� co najmniej trzy razy kupowa�am jej nowe. A teraz pozwalam jej my�le�, �e to ja dzwoni�am do Sally. Lubi� jej dokucza�. �ycie nabiera rumie�c�w, kiedy Martha trzepocze si� jak �agiel na wietrze. Przykro mi, ale nie pami�tam �adnego Harve ani �adnej Marge.

��Wiecie � wtr�ci�a Sally � tamten telefon m�g� by� miejscowy. G�os brzmia� tak wyra�nie.

��S�dzisz, dziewczyno, �e zadzwoni�am do ciebie, a potem udawa�am twojego ojca? Pomys� mi si� podoba, ale nie ma sposobu, �ebym mog�a zdoby� ta�m� z nagraniem g�osu twojego tatusia. Zreszt�, kogo to interesuje?

��Przyznajesz wi�c, �e wiesz, kim jestem?

��Pewnie, �e wiem. Strasznie du�o czasu straci�a�, �eby to zrozumie�. Nie ma powod�w do zmartwienia, Sally, nikomu nie powiem. Nie trzeba chyba m�wi�, co wyprawia�yby okoliczne p�g��wki na wie�� o tym, �e jeste� c�rk� tego zamordowanego, s�awnego prawnika. Nie, nikomu nie powiem, nawet Marcie.

Martha wnios�a herbat� mi�tow� i talerz wype�niony p� tuzinem podsma�onych kie�basek. P�ywa�y na talerzu w ka�u�y t�uszczu. Sally i Quinlan wbili wzrok w talerz.

Thelma zachichota�a.

��W chwili �mierci chc� mie� najwy�szy poziom cholesterolu w historii. Zmusi�am doktora Spivera do obietnicy, �e gdy opuszcz� sw� doczesn� pow�ok�, sprawdzi mi cholesterol. Chc� si� znale�� w ksi�dze rekord�w.

��Chyba ju� ci niewiele brakuje � rzek� Quinlan.

��Nie s�dz� � powiedzia�a Martha, stoj�ca w gotowo�ci po lewej stronie Thelmy. � Ju� od wielu lat tak jada. Sherry Vorhees powiada, �e Thelma prze�yje nas wszystkich. Twierdzi, �e nawet jej m��, wielebny Hal, nie ma przy Thelmie najmniejszych szans. Ju� teraz posapuje, a ma zaledwie sze��dziesi�t osiem lat i nie jest gruby. Dziwne, prawda? Thelma zastanawia si�, kto odprawi za ni� msz� pogrzebow�, je�li wielebny Hal nie do�yje.

��A co Sherry mo�e wiedzie�? � zapyta�a Thelma, �uj�c jedn� z t�ustych kie�basek. � Podejrzewam, �e by�aby szcz�liwsza, gdyby wielebny Hal odszed� z tego �wiata i otrzyma� nale�n� sobie zap�at�, chocia� nie wiem, czy uzna�by j� za sprawiedliw�. M�g�by na przyk�ad wyl�dowa� w piekle i zastanawia�by si�, jak to si� mog�o sta�, je�li by� takim �wi�tym cz�owiekiem. W wi�kszo�ci przypadk�w Hal zachowuje si� bardzo rozs�dnie. Dopiero kiedy znajdzie si� ko�o jakiej� samotnej kobiety, zaczyna co� mrucze� o grzechu, piekle i pokusach cia�a. Chyba uwa�a, �e seks jest grzechem i z rzadka dotyka swojej �ony. Nic dziwnego, �e nie maj� dzieci. Nawet jednego. Wyobra�cie to sobie. Trudno uwierzy�, bo w ko�cu jest m�czyzn�. Tak czy inaczej, nieszcz�sna Sherry tylko popija swoj� mro�on� herbat�, poprawia uczesanie i sprzedaje lody.

��Czy co� jest z ni� nie tak? � zada�a pytanie Sally, zastanawiaj�c si�, czy przyj�cie u Mad Hattera mog�o by� bardziej niesamowite ni� �niadanie w towarzystwie Thelmy Nettro. � Dlaczego go nie rzuci�a, je�li by�a z nim nieszcz�liwa? � Tak, podobnie jak ty, tyle �e za p�no. T�uszcz wok� kie�basek powoli zaczyna� si� �cina�.

��Ta jej mro�ona herbata, kt�r� popija, naprawd� jest tanim bia�ym winem. Nie mam poj�cia, jak jej w�troba wytrzymuje przez te wszystkie lata.

Sally nerwowo prze�kn�a �lin� i odwr�ci�a wzrok od kie�basek.

��Amabel opowiada�a mi, �e po otwarciu Sklepu z Najwspanialszymi Lodami �wiata przechowywa�y�cie lody w trumnach Ralpha Keatona.

��To prawda. To by� pomys� Hellen, �ony Ralpha, kt�ra mia�a przepis. To ona wymy�li�a, �eby�my otworzyli lodziarni�. By�a wtedy wstydliw� kruszyn�, popadaj�c� w przera�enie, gdy tylko mia�a co� powiedzie�. Je�li Ralph krzykn��, chowa�a si� za meble. Teraz si� zmieni�a, m�wi pewnym g�osem, a kiedy nie podobaj� jej si� poczynania Ralpha, ka�e mu da� spok�j. A wszystko to dzi�ki przepisowi na lody. Naprawd� rozkwit�a dzi�ki sukcesowi z lodami. Biedny stary Ralph. Potrzebne mu zaj�cie, a nikt z nas nie chce umrze� dla jego przyjemno�ci. S�dz�, �e ma nadziej�, i� m�� tej zmar�ej kobiety poprosi go o poch�wek �ony.

Sally nie mog�a tego d�u�ej znie��. Podnios�a si�, spr�bowa�a u�miechn�� i rzek�a:

��Dzi�kuj� za �niadanie, Thelmo. Musz� ju� i�� do domu. Amabel na pewno si� o mnie martwi.

��Martha zadzwoni�a i poinformowa�a j�, �e jeste� tutaj z Jamesem. Nie musia�a dodawa� nic wi�cej.

��Podzi�kuj� Marcie � grzecznie powiedzia�a Sally. Poczeka�a na Jamesa. Na dworze pada�o, dzie� by� szary i ponury.

��Cholera � mrukn�� James. Wr�ci� do sieni i wzi�� parasol. Kiedy ju� szli ulic�, powiedzia�: � Id� o zak�ad, �e staruszkowie graj� w karty w sklepie Purna Daviesa. Nie potrafi� sobie wyobrazi�, �eby z�amali codzienny rytua�.

��Szeryf Mountebank dowie si�, kim naprawd� jestem, James. To tylko kwestia czasu.

��Nie wydaje mi si�. Prawdopodobnie widzia� twoje zdj�cie w telewizji, ale od tego momentu up�yn�� ju� co najmniej tydzie�. Nie skojarzy sobie.

��Jestem przekonana, �e w�adze roze�l� wsz�dzie moj� podobizn�.

��To prowadzi donik�d, Sally. Rozes�anie zdj�� do wszystkich biur szeryfa i policji w ca�ym kraju za du�o kosztuje. Nie martw si� tym. Szeryf nie ma o niczym poj�cia. Spos�b, w jaki odpowiada�a� na pytania, rozwia� wszelkie jego w�tpliwo�ci.

Mia� oczy tak szare, jak padaj�cy deszcz. Nie patrzy� na ni�, ale prosto przed siebie, trzyma� j� pod r�k�.

��Uwa�aj na ka�u��.

Szybko omin�a wod�.

��W tym deszczu miasto nie wygl�da ju� tak czaruj�co, prawda? Main Street podobna jest do starej, porzuconej dekoracji hollywoodzkiej, szarej i zapomnianej, gdzie nikt nigdy nie mieszka�.

��Nie martw si�, Sally.

��Mo�e masz racj�. Jeste� �onaty?

��Nie. Uwa�aj, gdzie stawiasz nogi.

��Dobrze. Czy kiedy� by�e� �onaty?

��Raz. Nie wysz�o.

��Zastanawiam si�, czy w og�le istniej� udane ma��e�stwa,

��Jeste� ekspertem?

Zaskoczy� j� sarkazm w jego g�osie, ale potakn�a.

��Troszeczk�. Ma��e�stwo moich rodzic�w nie funkcjonowa�o za dobrze, a teraz� nie, niewa�ne. Mnie te� si� nie uk�ada�o. M�j �wiat niemal w stu procentach sk�ada� si� z tego ma��e�stwa, i wszystko si� zepsu�o.

Przechodzili ko�o sklepu Purna Daviesa. Quinlan u�miechn�� si� i wzi�� j� za r�k�.

��Chod�, wejdziemy i zobaczymy, co tam porabiaj� nasi staruszkowie. Chcia�bym ich osobi�cie zapyta�, czy to prawda, �e nikt nic nie s�ysza� tamtej nocy, kiedy zosta�a zamordowana ta nieszcz�sna kobieta.

Purn Davies, Hunker Dawson, Gus Eisner i Ralph Keaton siedzieli wok� beczki, tocz�c karcian� rozgrywk�. W kominku, �licznym antyku, sprawiaj�cym wra�enie raczej dekoracji ni� funkcjonalnego sprz�tu, buzowa� ogie�. Kiedy Quinlan i Sally wchodzili do �rodka, dzwonek nad drzwiami zabrz�cza�.

��Ale mokro � powiedzia� Quinlan, strz�saj�c wod� z parasola. � Jak leci?

W odpowiedzi us�ysza� dwa mrukni�cia i jedno �w porz�dku", po czym Purn Davies od�o�y� swoje karty figurami do sto�u i wsta�, �eby si� z nimi przywita�.

��Co mog� dla was zrobi�?

��Czy pozna� pan ju� siostrzenic� Amabel Perdy, Sally St. John?

��W�a�ciwie tylko j� widzia�em. Jak si� pani miewa, panno Sally? Wszystko w porz�dku u Amabel?

Kiwn�a g�ow�. Mia�a tylko nadziej�, �e jej fa�szywe nazwiska si� nie pomyl�. Dla szeryfa Mountebanka nazywa�a si� Brandon, dla pozosta�ych by�a St. John. U�miechn�a si�, s�ysz�c w g�osie Purna Daviesa co� wi�cej ni� tylko grzeczne zainteresowanie, gdy pyta� o Amabel.

��Amabel ma si� �wietnie, panie Davies. W czasie burzy nic nam nie przecieka�o. Nowy dach naprawd� sprawowa� si� znakomicie.

Hunker Dawson, kt�ry siedzia� obok i strzela� ze swoich szelek od spodni, odezwa� si�:

��Zatrudni�y�cie nas wszystkich do szukania tej nieszcz�snej kobiety, kt�ra spad�a z urwiska. Tamtej nocy by�o wietrznie i ch�odno. Nikomu z nas nie chcia�o si� wychodzi�. Zreszt� i tak nie by�o nic do szukania.

Sally zadar�a brod�.

��Owszem, prosz� pana. S�ysza�am jej krzyk i musia�am pan�w zaalarmowa�. �a�uj� jedynie, �e nie znale�li�cie jej, zanim zosta�a zamordowana.

��Zamordowana? � Przednie nogi krzes�a, na kt�rym siedzia� Ralph Keaton g�o�no stukn�y o sosnow� pod�og�. Co, u licha, ma pani na my�li, m�wi�c �zamordowana"? Doktor o�wiadczy�, �e musia�a spa��. Powiedzia�, �e to by� tragiczny wypadek.

Guinlan wtr�ci� si� spokojnie:

��Bieg�y lekarz stwierdzi�, �e zosta�a uduszona. Najwyra�niej ten, kto j� zabi�, nie liczy! si� z tym, �e woda wyrzuci jej cia�o na brzeg. Co wi�cej, ten, kto j� zabi�, nie przewidzia� r�wnie�, �e je�li cia�o zostanie wyrzucone na brzeg, znajdzie si� tam kto�, �eby na nie natrafi�. Zej�cie w d�l tamt� �cie�k� jest do�� niebezpieczne,

��Chce pan powiedzie�, �e jeste�my zbyt rachityczni, aby korzysta� z tamtej �cie�ki, panie Quinlan?

��No c�, to jest jaka� mo�liwo��, prawda? Jeste�cie panowie pewni, �e �aden z was nie s�ysza� w nocy jej krzyku? Wo�ania o pomoc? Czegokolwiek, co nie by�oby typowym odg�osem nocy?

��Gdzie� koto drugiej w nocy � doda�a Sally.

��Niech pani pos�ucha, panno Sally � powiedzia� Ralph Keaton i wsta� � wszyscy wiemy, �e prze�ywa pani odej�cie od m�a, ale to nie ma znaczenia. Wszyscy wiemy, �e przyjecha�a tu pani, �eby odpocz��, odreagowa�. Ale zdaje pani chyba sobie spraw�, �e takie prze�ycia mog� mie� ogromny wp�yw na osob� tak m�od�, jak pani. I dlatego mo�e pani odmiennie interpretowa� rzeczy, kt�re pani widzi czy s�yszy.

��Nie wymy�li�am sobie tamtego krzyku, panie Keaton. Uwierzy�abym, �e ten krzyk by� z�udzeniem, gdyby�my z panem Quinlanem nie odkryli nast�pnego dnia cia�a kobiety.

��W tym rzecz � zabra� g�os Pum Davies. � To m�g� by� zbieg okoliczno�ci. Nawiedzi�y pani� koszmary senne, bo w�a�nie rzuci�a pani m�a, tak przynajmniej powiedzia�a nam Amabe�, albo us�ysza�a pani wycie wiatru, a tamta kobieta skoczy�a ze ska�y. Tak, zwyczajny zbieg okoliczno�ci.

Quinlan wiedzia�, �e nic wi�cej nie uda im si� uzyska�. Mieszka�cy okopali si� na swoich pozycjach. Oboje z Sally byli obcy w mie�cie. Nie byli mile witani, zaledwie z trudem tolerowani. Zainteresowa�o go, �e Amabel Perdy zdawa�a si� mie� taki wp�yw na innych mieszka�c�w miasteczka, i� �aden z nich nie doni�s� policji o obecno�ci Sally w mie�cie, chocia� dziewczyna wyra�nie ich martwi�a. Modli� si�, �eby �w wp�yw Amabel na innych mieszka�c�w Cove trwa� jak najd�u�ej. Mo�e powinien z�agodzi� sytuacj�, �eby zapewni� sobie i Sally bezpiecze�stwo.

��Pan Davies ma racj�, Sally � powiedzia� swobodnie Quinlan. � Kto wie? My na pewno nie. Ale wiesz, marz� tylko, �eby� przypomnia�a sobie co� na temat Harve i Marge Jensen�w.

Hunker Dawson odwr�ci� si� tak szybko, �e az spad� z krzese�ka. Na kr�tk� chwil� zapanowa�o istne pandemonium. Quinlan natychmiast znalaz� si� ko�o Dawsona, �eby sprawdzi�, czy nie zrobi� sobie krzywdy. Kiedy Quinlan ostro�nie pomaga� mu si� podnie��, Hunker Davies powiedzia�:

��Jestem niezdarnym, starym dziwakiem.

��Co ci si� sta�o, do diab�a? � hukn�� na niego Ralph Keaton, ca�y czerwony na twarzy.

��Jestem niezdarnym, starym cz�owiekiem � powt�rzy� Hunker. � Chcia�bym, �eby Arlene nadal �y�a. Zrobi�aby mi masa�, a potem przygotowa�a zup� z jajkami. Boli mnie rami�.

Guinlan poklepa� go po ramieniu.

��Sally i ja wybieramy si� w stron� domu ciotki Amabel. � Wpadniemy po drodze z Sally do domu doktora Spivera i powiemy mu, �eby tu zajrza�, dobrze? Prosz� wzi�� dwie aspiryny. Lekarz powinien by� ju� nied�ugo.

��Ale� prosz� si� nie fatygowa� � rzek� Ralph Keaton. � To �aden problem. Hunker teraz tylko troch� st�ka.

��To dla nas �aden k�opot � stwierdzi�a Sally. � I tak mieli�my do niego zajrze�.

��Zgoda � powiedzia� Hunker i da� si� na powr�t usadowi� swoim przyjacio�om na krze�le. Zacz�� rozmasowywa� rami�.

��Tak, zawiadomimy doktora Spivera � powt�rzy� Quin�an. Otworzy� parasol i wyszed� wraz z Sally ze sklepu. Zatrzyma� si� tylko na moment, s�ysz�c ciche g�osy staruszk�w. Us�ysza�, jak Pum Davies m�wi: -Czemu, u diab�a, nie mieliby p�j�� do domu doktora Spivera? Widzisz w tym jaki� problem, Ralph? Hunker nie widzi i ma racj�. Uwierz'mi, to nie ma �adnego znaczenia.

��Tak � mrukn�� Gus Eisner. � Nie s�dz�, �eby Hunker m�g� tu cokolwiek zmieni�, prawda?

��Pewnie nie by�by taki sprytny � wycedzi� Pum Davies. � Niech Quinlan i Sally tam p�jd�. Tak b�dzie najlepiej.

Deszcz przerodzi� si� w uporczyw� m�awk�, przez kt�r� przemarzli do szpiku ko�ci.

���aden z nich nie jest zbyt dobrym k�amc� � odezwa� si� Quinlan. � Zastanawiam si�, jakie znaczenie mia�a ta ich ca�a rozmowa.

Znaczenie jego s��w rozleg�o si� echem w jej g�owie i poczu�a lodowaty dreszcz, nie zwi�zany z przenikliwie zimnym powietrzem.

��Nie mog� uwierzy� w to, co sugerujesz, James.

Wzruszy� ramionami.

��Chyba nic nie powinienem by� m�wi�. Zapomnij o tym, Sally.

Naturalnie nie potrafi�a.

��S� starzy. Je�li nawet pami�taj� Jensen�w, to boj� si� do tego przyzna�. Za� reszta ich rozmowy by�a zupe�nie niewinna.

��Mo�liwe � zgodzi� si� James.

W milczeniu doszli do domu doktora Spivera i Quin-lan zastuka� w bia�e, �wie�o pomalowane drzwi. Nawet w sk�pym �wietle ponurego poranka dom mia� zadbany wygl�d. Podobnie jak wszystkie pozosta�e domki w tym cholernym miasteczku. �adnej odpowiedzi.

Quinlan zastuka� powt�rnie i zawo�a�

��Doktorze Spiver! To ja, Quinlan. Chodzi o Hunkera Dawsona. Przewr�ci� si� i co� sobie zrobi� w rami�.

�adnej odpowiedzi. Sally poczu�a, jak spowija j� co� mrocznego, mocnego.

��Musia� z kim� wyj�� � powiedzia�a, ale nadal dygota�a.

Quinlan nacisn�� klamk�. Ku jego zaskoczeniu drzwi nie by�y zamkni�te.

��Zobaczmy, co jest w �rodku � mrukn�� i otworzy� drzwi.

��W �rodku by�o gor�co, piec grza� pe�n� moc�. �wiat�o nigdzie nie by�o zapalone, chocia� w takim szarym, ponurym dniu by�o to konieczne.

Wewn�trz domu panowa� podobny p�mrok, jak na dworze.

��Doktorze Spiver!

Nagle James odwr�ci� si�, chwyci� j� za ramiona i powiedzia�:

��Chc�, �eby� zosta�a tutaj, w przedpokoju, Sally. Nie ruszaj si� st�d.

U�miechn�a si� tylko do niego.

��Zajrz� do saloniku i do jadalni. Czemu nie sprawdzisz pomieszcze� na pi�trze? Jego tu po prostu nie ma, James.

��Prawdopodobnie masz racj�. � Odwr�ci� si� i ruszy� w kierunku schod�w.

Sally poczu�a uderzenie gor�ca. Zrobi�o si� cieplej, jakby si� pali�o, poczu�a sucho�� w ustach. Szybko zapali�a �wiat�o w przedpokoju. Dziwne, wcale nie pomog�o. Nadal by�o zbyt ciemno. Wszystko by�o takie spokojne, nieruchome.

Mia�a wra�enie, jakby brakowa�o powietrza. Pr�bowa�a g��boko zaczerpn�� tchu, ale nie mog�a. Zerkn�a na �ukowe przej�cie, prowadz�ce do saloniku.

Nagle poczu�a, �e nie chce tam i��. Zmusi�a si� jednak do stawiania powolnych krok�w. Chcia�a, �eby przy jej boku kroczy� James i m�wi� do niej, przerywaj�c t� koszmarn� cisz�. Na lito�� bosk�, staruszka po prostu tu nie ma, i tyle.

Spr�bowa�a zrobi� nast�pny g��boki wdech. Posun�a si� krok do przodu. Stan�a w �ukowym przej�ciu. Salonik by� r�wnie mroczny i szary jak przedpok�j. Szybko zapali�a g�rne �wiat�o. Zobaczy�a bogaty dywan, lamp� w stylu Tiffany'ego, kt�rej w�wczas doktor Spiver nie zauwa�y� i zrzuci�. Lampa nie by�a st�uczona ani po�amana. Sally zrobi�a krok do �rodka saloniku.

��Doktorze Spiver, jest pan tam?

Odpowiedzi nie by�o.

Rozejrza�a si� dooko�a, nie chc�c wchodzi� ani kroku dalej w g��b tego pokoju. Zobaczy�a smug�, gwa�towny ruch. Us�ysza�a g�o�ny stuk o drewnian� pod�og�, potem skrzypi�cy odg�os bujanego fotela. Wreszcie rozleg�o si� g�o�ne, obra�one miaukni�cie i ogromny, szary kot zeskoczy� z oparcia sofy do jej st�p. Sally wrzasn�a. Potem wybuchn�a �miechem, straszliwym, brzmi�cym wariacko. � Dobry kotek -powiedzia�a tak cienkim g�osem, �e sama by�a zdumiona, i� mo�e jeszcze oddycha�. Kot uciek�.

Dotar�y do niej odg�osy skrzypi�cego z cicha, bujaj�cego si� fotela, w prz�d i w ty�, w prz�d i w ty�. Zdusi�a krzyk w gardle. Po prostu kot poruszy� fotel, kt�ry zacz�� si� ko�ysa�, nic wi�cej. Nabra�a g��boko powietrza i ruszy�a szybko w przeciwleg�y koniec saloniku. Fotel ko�ysa� si� powoli, jakby kto� go naciska�, zmusza� do ruchu. Obesz�a fotel i stan�a przed nim.

Powietrze by�o nieruchome i pozbawione �ycia, jak stary m�czyzna, wci�ni�ty w wiekowy bujany fotel z gi�tego drewna. Jedna r�ka m�czyzny zwiesza�a si� nad pod�og�, g�owa opad�a mu na piersi. Paznokciami skroba� lekko o drewnian� pod�og�. Ten odg�os by� dla Sally jak salwa karabinowa. Pi�ci� przyci�ni�t� do ust st�umi�a krzyk. Kilka razy szybko odetchn�a. Zafascynowana patrzy�a na krople krwi, kt�re skapywa�y powoli, nieub�aganie, z czubka jego �rodkowego palca. Obr�ci�a si� na pi�cie i pobieg�a z powrotem do przedpokoju.

Zawo�a�a g�osem ochryp�ym z przera�enia i chwytaj�cych j� md�o�ci.

��James! Tu jest doktor Spiver! James!

James nala� do fili�anki z herbat� warstw� brandy, grub� na palec. U�miechn�� si�, kiedy szeryf wyci�gn�� r�k�.

��Nie, poczekaj chwil�. To chc� da� Sally. Chc� mie� pewno��, �e wytrwa. Jest cywilem. To by�o dla niej niezwykle trudne. Z pewno�ci� to rozumiesz.

��Tak. Poczekam tu na ciebie, Quinlan.

James by� z powrotem niemal natychmiast i zobaczy� szeryfa z r�kami opartymi o blat, wygl�daj�cego przez kuchenne okno, znajduj�ce si� nad zlewem. Szeryf by� wysokim m�czyzn�, typem smuk�ego, d�ugonogiego biegacza. M�g� by� zaledwie o kilka lat starszy od Jamesa. Emanowa�o z niego pe�ne skupienie, co�, co sprawia�o, �e ludzie chcieli z nim rozmawia�. James podziwia� t� cech�, ale sam nie zamierza� si� przed szeryfem otwiera�. Zaczyna� lubi� Davida Mountebanka, nie mia� jednak zamiaru kierowa� si� emocjami.

Quinlan odezwa� si� cicho, nie chc�c przestraszy� szeryfa.

��Zasn�a. Przykry�em j� jednym z afga�skich kocyk�w Araabel. Ale zachowujmy si� cicho, dobrze, szeryfie?

David Mountebank odwr�ci� si� powoli i obdarzy� Quinlana cieniem u�miechu.

��M�w do mnie David. Co si� dzieje, u diab�a? Czemu tu przyjecha�e�?

��Tak naprawd� wcale nie jestem tu po to, aby wyja�ni� spraw� Marge i Harve Jensenow � powiedzia� spokojnie Quinlan. � To tylko pretekst. Niemniej ich znikni�cie pozostaje zagadk�. I nie tylko ich znikni�cie. Mia�e� racj�. Poprzedni szeryf przes�a� wszystko FBI, w tym sprawozdania na temat zagini�cia dw�ch innych os�b � motocyklisty i jego dziewczyny. W innych miastach na wybrze�u zrobiono to samo. Powsta�a ca�kiem opas�a teczka dotycz�ca ludzi, kt�rzy po prostu znikn�li gdzie� w tej okolicy. Niew�tpliwie Jensenowie byli pierwsi, wi�c trzymam si� ich przypadku. Powiedzia�em wszystkim, �e jestem prywatnym detektywem, �eby nie przestraszy� tych staruszk�w. Pomy�leliby nie wiadomo co, gdyby wiedzieli, �e agent FBI jest w�r�d nich i B�g wie co robi.

��Dobry pretekst, bo prawdziwy. Nie s�dz�, �eby� chcia� mi powiedzie�, co si� naprawd� dzieje?

��Nie mog�, przynajmniej jeszcze nie teraz. Czy chwilowo mo�esz si� czu� usatysfakcjonowany tym, co ju� wiesz?

��Chyba b�d� musia�. Czy odkry�e� ju� co� zwi�zanego ze spraw� Jensen�w?

��Tak. Wszyscy ci szanowani staruszkowie w rozmowie ze mn� k�amali. Mo�esz to sobie wyobrazi�? Twoich rodzic�w czy dziadk�w, k�ami�cych w tak niewinnej sprawie, jak para staruszk�w w wozie turystycznym, kt�ra przyjecha�a do miasteczka prawdopodobnie po to jedynie, �eby kupi� Najwspanialsze Lody �wiata?

��No dobrze. Pami�taj� wi�c Harve i Marge Jensen�w, ale boj� si� o tym m�wi�, boj� si�, �e zostan� wpl�tani w ca�� spraw�. Czemu nie przyszed�e� prosto do mnie? Nie powiedzia�e�, kim jeste� i �e to poufne?

��Chcia�em zachowa� wszystko w tajemnicy tak d�ugo, jak tylko by�o to mo�liwe. Tak by�o �atwiej. � Quinlan wzruszy� ramionami. � Ot� gdybym nic nie znalaz�, nie wyrz�dzi�bym nikomu krzywdy. A kto wie, mo�e uda�oby mi si� odkry� co� na temat tych wszystkich zaginionych staruszk�w.

��Uda�oby ci si� utrzyma� w tajemnicy przede mn� swoj� to�samo��, gdyby nie �mier� dw�ch os�b. Po prostu jeste� za dobry, za dobrze wyszkolony. � David Mountebank westchn��, upi� du�y �yk wzmocnionej brandy herbaty, kt�r� poda� mu James, lekko zadr�a�, po czym z u�miechem poklepa� si� po brzuchu. � Taka herbata przywraca cz�owiekowi optymizm.

��Tak � zgodzi� si� Quinlan.

��A co robisz z Sally Brandon?

��Mo�na powiedzie�, �e wpadli�my na siebie od razu pierwszego dnia mojego tu pobytu. Lubi� j�. Nie zas�uguje na ca�e to nieszcz�cie.

��To wi�cej ni� nieszcz�cie. Widok cia�a tej kobiety, ciskanego na ska�y u podn�a urwiska, ka�dego m�g� przyprawi� o koszmarne sny do ko�ca �ycia. Ale jeszcze gorsze by�o znalezienie doktora Spivera z odstrzelon� po�ow� g�owy.

David upi� nast�pny �yk herbaty.

��Na pewno nie zapomn� tego lekarstwa. S�dzisz, �e jest szansa, aby obie te �mierci by�y powi�zane z prowadzon� przez FBI spraw� tajemniczego zagini�cia Harve i Marge Jensen�w oraz pozosta�ych?

��To zbyt daleko posuni�te spekulacje, nawet jak dla mojego pokr�tnego umys�u, ale do�� zastanawiaj�ce jest to wszystko, prawda?

Zn�w si� wy�lizguje, pomy�la� David bez urazy. Byl zr�czny, uprzejmy i nie zamierza� z niczym si� wygada�. Niemo�liwo�ci� by�oby co� z niego wydusi�. Ciekawi� go prawdziwy pow�d jego tutaj obecno�ci. C�, Quinlan powie mu, gdy uzna, �e ju� pora.

David odezwa� si� spokojnie:

��Wiem, �e mi nie powiesz, czemu naprawd� tu przyjecha�e�, ale mam teraz tyle w�asnych problem�w, �e nie b�d� si� tym gryz�. R�b, co masz do zrobienia, a je�li b�dziesz m�g� mi pom�c, albo ja tobie, pami�taj o moim istnieniu.

��Dzi�kuj�, Davidzie. Doceniam to. Cove to interesuj�ce miasteczko, nie uwa�asz?

��Teraz tak. Powiniene� je zobaczy� trzy czy cztery lata temu. Wszystko by�o zrujnowane, opuszczone, pozostali sami starcy. Wszyscy m�odzi wynie�li si� z miasta tak szybko, jak tylko mogli. A potem dobrobyt. Cokolwiek zrobili, wszystko by�o przeprowadzone dobrze, doskona�e zaplanowane. Mo�e zmar�,, krewny kt�rego� z nich, zapisuj�c miastu w testamencie w�r pieni�dzy. Cokolwiek by to by�o, teraz miasteczko jest bardzo przyjemne. Tak, �wietny dow�d na to, �e ludzie mog� stan�� na nogi, je�li tylko dobrze pomy�l�. Trzeba ich za to szanowa�.

David odstawi� pust� fili�ank� do zlewu.

��C�, wracam do domu doktora Spivera. Absolutnie nic tam nie znalaz�em, Quinlan.

��Zadzwoni�, je�li co� odkryj�.

��Nie b�d� prowadzi� otwartego dochodzenia. W�a�nie zrozumia�em, �e obie te �mierci naprawd� musia�y mocno dotkn�� mieszka�c�w miasteczka. A tu nagle ja oskar�am kt�rego� z nich,, �e wi�zi� kobiet�, a potem j� zabi�. Ba, s�dzi�em nawet, �e tych czterech staruszk�w wiedzia�o o �mierci doktora Spivera, zanim wyrazili�cie gotowo�� wezwania go do Hunkera Dawsona, �e mo�e mieli co� wsp�lnego z t� �mierci�. Czyste wariactwo. To poczciwi ludzie. Chc� wyja�ni� spraw� najszybciej, jak tylko si� da.

��Tak jak ju� powiedzia�em, je�li tylko co� znajd�, dam ci zna�.

David nie wiedzia�, czy ma w to uwierzy�, ale Quinlan sprawia� wra�enie szczerego. C�, powinien. Zosta� wyszkolony przez najlepszych z najlepszych. David mia� kuzyna, Toma Neibbera, kt�rego wyrzucono z Quantico we wczesnych latach osiemdziesi�tych, po zaliczeniu czterech z szesnastu tygodni kursu. Zawsze uwa�a�, �e kuzyn mia� wszystkie potrzebne kwalifikacje, ale i tak nie przebrn�� przez szkolenie.

W drzwiach kuchni David odwr�ci� si�.

���mieszna rzecz, ale nie do unikni�cia. Sally nie spodziewa�a si� mnie. Kto�, kto zabi� Laur� Strather, ju� wcze�niej j� wi�zi�. Gdyby tamtej pierwszej nocy Sally nie s�ysza�a krzyku kobiety, mo�na si� za�o�y�, �e nikt inny by go nie s�ysza�, i dok�adnie tak to wygl�da�o. Gdyby�cie z Sally nie wybrali si� na spacer nad urwisko, cia�o tej kobiety nigdy nie zosta�oby znalezione. Nie by�oby �adnej zbrodni. Nic, mo�e tylko nast�pne doniesienie o zagini�ciu, z�o�one przez m�a. Ale doktor Spiver to zupe�nie inna sprawa. Mordercy nie obchodzi�o, czy cia�o zostanie odnalezione, po prostu nie dba� o to.

��Nie zapominaj, �e to mog�o by� samob�jstwo.

��Wiem, chocia� sprawa troch� cuchnie, nie uwa�asz?

��Nie mam poj�cia, ale w�sz dalej, Davidzie. Zastanawiam si�, dlaczego nikt kompletnie nic nie s�ysza�. Trudno w to uwierzy�, prawda? Ludzie zanadto si� r�ni�, �eby wszyscy si� ze sob� zgadzali. Ha, zapowiada si� dla ciebie ciekawy czas.

��Owszem. My�l� jednak nadal, �e staruszkowie po prostu si� boj�. B�d� si� kr�ci� w pobli�u, Quinlan. Zaopiekuj si� Sally. Jest w niej co� takiego, co sk�ania cz�owieka do schowania jej za pazuch� i pilnowania, by nie sta�a jej si� �adna krzywda.

��Mo�e teraz, lecz wyobra�am sobie, �e gdyby� w normalnych warunkach pr�bowa� j� chroni�, zdzieli�aby ci� tak, a� by� zobaczy� gwiazdy przed oczami.

��Odnios�em takie samo wra�enie. Prawdopodobnie kiedy� by si� tak zachowa�a, ale nie teraz. Tak, co� tutaj nie gra, ale spodziewam si�, �e mi nie powiesz co.

��Odezw� si� do ciebie, Davidzie. Powodzenia z autopsj�.

��Och, musz� zadzwoni� do �ony. Chyba nie zapomnia�a, �e b�d� w domu na obiedzie.

��Jeste� �onaty?

��Obr�czka to by�a pierwsza rzecz, kt�r� u mnie zauwa�y�e�, Quinlan. Nie b�d� taki cwany. Potem wspomnia�em nawet o jednym z moich dzieci. Mam tr�jk�, same dziewczynki. Kiedy staj� w progu, dwie wspinaj� si� po moich nogach, a trzecia przyci�ga krzese�ko, �eby wskoczy� mi w obj�cia. To wy�cig, kt�ra pierwsza obejmie mnie za szyj�.

David obdarzy� Quinlana krzywym u�miechem, lekko zasalutowa� i wyszed�.

Nikt nie potrafi� rozmawia� o niczym innym, tylko o doktorze Spiverze i o tym, �e dw�jka obcych znalaz�a go le��cego w bujanym fotelu, z przestrzelon� g�ow� i zakrwawionymi r�kami.

Zabi� si� � wszyscy byli zgodni � ale dlaczego?

Ostatnia faza raka, zaopiniowa�a Thelma Nettro. Jej dziadek mia� raka i pope�ni�by samob�jstwo, gdyby wcze�niej nie umar�.

By� prawie niewidomy, powiedzia� Ralph Keaton. Wszyscy wiedzieli, �e jest zadowolony, bo po wydaniu cia�a b�dzie je grzeba�. Ralph utrzymywa�, i� doktor nie m�g� znie�� �wiadomo�ci, �e przesta� ju� by� nieomylnym lekarzem.

Cierpia�, bo jaka� kobieta nim wzgardzi�a, powiedzia�a Helen Keaton, nak�adaj�c potr�jn� porcj� lod�w czekoladowo-orzechowych dla Sherry Vorhees. Mn�stwo ludzi w podesz�ym wieku po prostu nudzi�o ju� �ycie. Doktor poradzi� sobie sam, zamiast czeka�, j�cz�c przez nast�pne dziesi�� lat, a� go wezm� diabli.

A mo�e, rzuci� Hunker Dawson, ale tylko mo�e, doktor Spiver mia� co� wsp�lnego ze �mierci� tamtej nieszcz�snej kobiety. Jego p�niejsze samob�jstwo mia�oby w�wczas sens, prawda? Poczucie winy doprowadzi�oby takiego porz�dnego cz�owieka jak doktor do targni�cia si� na w�asne �ycie.

Chocia� w mie�cie nie by�o prawnik�w, jednak szeryf szybko znalaz� ostatni� wol� doktora Spivera. Mia� oko�o dwudziestu dw�ch tysi�cy dolar�w na koncie bankowym w South Bend. Wszystko zapisa� Fundacji na Rzecz Miasta, kt�rej przewodniczy� wielebny Hal Vorhees.

Szeryf David Mountebank by� zdumiony, dowiedziawszy si� o istnieniu fundacji. Nigdy o czym� takim nie s�ysza�. Jaki wp�yw mog�a mie� ta fundacja na post�powanie mieszka�c�w? Oczywi�cie nadal nie wiedzia�, czy kto� nie w�o�y� lufy pistoletu kaliber 38 w usta doktora, nie poci�gn�� za spust, a potem nie wcisn�� broni w jego d�o�.

To by�a zbrodnia z premedytacj�. Albo te� doktor Spiver sam w�o�y� sobie luf� w usta. Tego wieczora

Ponser zadzwoni� do Davida o �smej. Sko�czy� sekcj� zw�ok, kt�rej wyniki nie by�y jednoznaczne, niech go szlag trafi. Gdy David zacz�� go przyciska�, Ponser wreszcie zdecydowa� si� na samob�jstwo. Nie, doktor Spiver nie cierpia� na �adn� nieuleczaln� chorob�, a przynajmniej Ponser niczego nie zauwa�y�.

Tego samego wieczora Amabei odezwa�a si� do Sally: � My�l�, �e powinny�my razem wyjecha� do Meksyku i pobyczy� si� na pla�y.

Sally u�miechn�a si�. Nadal zawini�ta by�a w szlafrok Amabei, gdy� nie mog�a si� rozgrza�. James nie chcia� jej pozostawi�, ale potem chyba przypomnia� sobie o czym�, co sk�oni�o go do szybkiego powrotu do Thelmy. Mia�a ochot� zapyta�, co to by�o, ale nie zrobi�a tego. � Nie mog� jecha� do Meksyku, Amabei. Nie mam paszportu.

��W takim razie jed�my na Alask�. B�dziemy mog�y le�e� w zaspach �nie�nych. Ja b�d� malowa�, a ty, Sally� no w�a�nie, co? Czym si� zajmowa�a�, zanim zastrzelono twojego ojca?

Sally zrobi�o si� jeszcze zimniej. Mocniej otuli�a si� szlafrokiem i przysun�a do grzejnika.

��By�am asystentk� senatora Bainbridge'a.

��Przeszed� na emerytur�?

��Tak, w ubieg�ym roku. Wi�cej ju� nigdzie nie pracowa�am.

��Dlaczego?

Seria szalonych scen stan�a jej przed oczami, krzycz�c g�o�niej ni� wiatr wyj�cy za oknem. Chwyci�a za brzeg kuchennego sto�u.

��Ju� dobrze, dziecino, nie musisz mi nic opowiada�. To naprawd� niewa�ne. Bo�e, co za dzie�! B�dzie mi brakowa�o doktora. Mieszka� tu od zawsze. Wszystkim go b�dzie brakowa�o.

��Nie, Amabei, nie wszystkim.

��A wi�c twoim zdaniem to nie by�o samob�jstwo, Sally?

��Tak � odpar�a Sally, mocno wci�gaj�c powietrze do p�uc. � My�l�, �e w mie�cie panuje jakie� szale�stwo.

��Co za pomys�! Mieszkam tu niemal od trzydziestu lat. Nie jestem szalona. Nikt z moich przyjaci� nie jest szalony. Wszyscy s� mocno st�paj�cymi po ziemi lud�mi, pe�nymi przyjacielskich uczu� i troski o siebie nawzajem i o miasto. A poza tym, gdyby� mia�a racj�, to szale�stwo ujawni�o si� dopiero po twoim przybyciu. Jak to wyja�nisz, Sally?

��To w�a�nie powiedzia� szeryf. Amabel, czy naprawd� wierzysz, �e Laura Strather, ta kobieta, kt�r� znale�li�my z Jamesem, zosta�a sprowadzona do miasta przez kogo� obcego, kto j� tu przetrzymywa� przed zamordowaniem?

��W tej chwili widz� jedynie, �e masz gonitw� my�li, a to nie jest najzdrowsze dla ciebie, zw�aszcza kiedy wszystko w twoim �yciu jest wywr�cone do g�ry nogami. Przesta� po prostu o tym my�le�. Nied�ugo wszystko wr�ci do normy. Musi wr�ci�.

Tej nocy, bezdeszczowej, ale z silnym wiatrem, dok�adnie o trzeciej nad ranem co� obudzi�o Sally. Przez chwil� le�a�a bez ruchu. I w�wczas us�ysza�a delikatne stukanie w okno. Przynajmniej nie by� to krzyk kobiety.

Pewnie jaka� ga���, pomy�la�a, obracaj�c si� na bok i zakrywaj�c po czubek nosa. Tylko ga���.

Stuk.

Zrezygnowana, podnios�a si� z ��ka.

Stuk.

Nie pami�ta�a, �e pod oknem nie ros�o wystarczaj�co wysokie drzewo, dop�ki nie rozsun�a zas�on i nie ujrza�a nienaturalnie bladej, �miej�cej si� twarzy swojego ojca.

Amabel znalaz�a j� kl�cz�c� na �rodku pokoju, z r�koma zaplecionymi wok� cia�a. Okno by�o otwarte, zas�ony porwane przez wiatr powiewa�y na zewn�trz, a Sally krzycza�a i krzycza�a, dop�ki gard�o jej si� nie zacisn�o i nie wyda�a wi�cej �adnego g�osu.

��No tak � mrukn�� pod nosem Quinlan, podnosz�c si�. Przed oknem sypialni Sally w domu Amabel widnia�y dwa �liczne �lady m�skich but�w oraz, co wa�niejsze, g��bokie odciski, pozostawione przez nogi drabiny w ziemi.

Na ziemi le�a�y ga��zki, po�amane przez kogo�, kto musia� porusza� si� w po�piechu, targaj�c ze sob� t� przekl�t� drabin�. Quinlan zn�w przykucn�� i zmierzy� �lady but�w. Rozmiar jedena�cie, prawie takie, jakie on sam nosi�. Zdj�� sw�j mokasyn i ostro�nie przy�o�y� do zag��bienia. Pasowa� niemal idealnie. A wi�c jedena�cie i p�.

�lady by�y do�� g��bokie, co wskazywa�o na to, i� nie by� to ma�y cz�owiek, pewnie jakie� metr osiemdziesi�t wzrostu, wa��cy oko�o dziewi��dziesi�ciu kilogram�w. Co� ko�o tego. Przyjrza� si� dok�adniej, mierz�c palcami g��boko�� �lad�w. Dziwne, jeden odcisk by� g��bszy. M�czyzna utyka�? Nie wiadomo. Mo�e to zwyk�y przypadek.

��Znalaz�e� co�, Quinlan? � To pytanie pad�o z ust Davida Mountebanka. Ubrany w odprasowany mundur i ogolony sprawia� wra�enie w pe�ni wypocz�tego.

By�o zaledwie wp� do si�dmej rano.

��Rozwa�asz ucieczk� z Sally Brandon?

Diabli nadali, pomy�la� Quinlan, podnosz�c si� z wolna.

��Prawd� m�wi�c ostatniej nocy kto� usi�owa� dosta� si� do domu i bardzo przestraszy� Sally. Natomiast je�li ci� to interesuje, to Sally powinna jeszcze spa� w pokoju na wie�y u Thelmy, w moim pokoju.

��Kto� pr�bowa� si� w�ama�?

��Co� w tym rodzaju. Sally obudzi�a si� i zobaczy�a twarz m�czyzny w oknie. Przestraszy�a si� �miertelnie.

Kiedy zacz�a krzycze�, cz�owiek za oknem musia� si� r�wnie �miertelnie przerazi�, bo natychmiast znikn��.

David Mountebank opar� si� o kant domu Amabel. �ciany wygl�da�y, jakby je odmalowano nie dawniej ni� p�l roku temu. Ciemnozielor y pas wok� okien by� bardzo �wie�y.

��Co tu si� naprawd� dzieje, Quinlan?

James westchn��.

��Nie rnog� ci powiedzie�. Nazwijmy to spraw� bezpiecze�stwa narodowego, David.

��Mam ochot� nazwa� to mydleniem oczu.

��Nie mog� ci powiedzie� � powt�rzy� Ouinlan. Napotka� wzrok Davida. Nawet nie drgn��. Nie drgn��by nawet wtedy, gdyby David wymierzy� w niego bro�.

��Dobra � powiedzia� wreszcie David. � Niech b�dzie po twojemu, przynajmniej na razie. Dajesz s�owo, �e to nie ma nic wsp�lnego z tymi dwoma morderstwami?

��Nie ma. Im d�u�ej si� zastanawiam, tym bardziej wydaje mi si�, �e �mier� tej kobiety wi��e si� z zagini�ciem Harve i Marge Jensen�w przed tizema laty, chocia� jeszcze wczoraj powiedzia�em ci, �e nie mog� sobie tego wyobrazi�. Nie wiem, o co w tym chodzi, ale co� mi tutaj �mierdzi. Musz� przetrawi� jeszcze par� rzeczy. Na razie to tylko moja intuicja, ale nauczy�em si� jej nie lekcewa�y�. Te sprawy w jaki� spos�b s� ze sob� powi�zane. Nie mam jedynie poj�cia, w jaki spos�b i dlaczego. Za� co do Sally, Davidzie, zostaw j�. B�d� ci bardzo zobowi�zany, je�li dasz spok�j.

��Mia�y miejsce a� dwa morderstwa, Quinlan.

��Doktor Spiver?

��W�a�nie. Dzwoni� do mnie ekspert medyczny z Portland, kobieta przeszkolona w San Francisco, kt�ra naprawd� zna si� na swojej robocie. �eby wsz�dzie byli lekarze s�dowi, kt�rzy wiedz�, co robi�. Wczoraj p�n� noc� przesiaiem jej zw�oki, a ona, niech jej B�g to wynagrodzi, zgodzi�a si� natychmiast przeprowadzi� sekcj�. Stwierdzi�a, �e �adnym cudem nie m�g� si� usadowi� w bujanym fotelu, wsadzi� do ust lufy i poci�gn�� za cyngiel.

��To podwa�a teori�, �e doktor Spiver zamordowa� tamt� kobiet�, a potem czu� si� tak winny, �e sam si� zabi�.

��Mo�emy t� teori� wyrzuci� na �mietnik.

��Wiesz, na co mi to wszystko wygl�da? Mo�e kto� naprawd� wierzy�, �e wszyscy b�d� uwa�a�, i� doktor Spiver pope�ni� samob�jstwo. Mo�e jaka� starsza osoba, nie maj�ca poj�cia o tym, co potrafi wykry� dobry lekarz s�dowy. W ko�cu tw�j cz�owiek, Ponser, nie umia� powiedzie� nic konkretnego. Mia�e� szcz�cie, �e ta lekarka z Portland jest taka dobra.

��Chyba masz racj�. � David Mountebank westchn��. � Mamy wi�c zab�jc� chodz�cego na wolno�ci, a ja jestem w �lepym zau�ku i nie wiem, co pocz��. Moi ludzie rozmawiali z ka�dym w tym przekl�tym miasteczku i, tak jak w przypadku Laury Strather, nikt nic nie wie. Nadal nie mog� uwierzy�, �e kto� z mieszka�c�w mo�e by� wmieszany w t� spraw�.

��Kto� z nich musi by�, Davidzie, nie ma innej mo�liwo�ci.

��Chcesz, �ebym wzi�� odciski z tych �lad�w but�w?

��Nie, nie zawracaj sobie tym g�owy. Sp�jrz tylko, jeden but odcisn�� si� g��biej ni� drugi. Czy kiedykolwiek widzia�e� co� takiego?

David opad� na kolana i podpieraj�c si� r�kami, bada� �lady. Swoim r�owym palcem zmierzy� g��boko�� �lad�w, podobnie jak wcze�niej zrobi� to Quinlan.

��Dziwne � powiedzia�. � Nie mam zielonego poj�cia, jak to wyja�ni�.

��Przysz�o mi do g�owy, �e mo�e facet kula�, ale wtedy �lady wygl�da�yby inaczej. Zatacza�yby si� w jedn� stron�.

��Przekona�e� mnie, Quinlan. � David wsta� i spojrza� na ocean. � Zapowiada si� pi�kny dzie�. Zwykle przywozi�em tu dzieci na Najwspanialsze Lody �wiata przynajmniej dwa razy w tygodniu. Od czasu tego pierwszego morderstwa nie chc�, �eby zbli�a�y si� do Cove.

A Quinlan wiedzia� jeszcze, �e poza zab�jc� kr�ci si� tu inny cz�owiek, kt�ry chce przekona� Sally, �e jest chora umys�owo. To musi by� jej m��, Scott Brainerd.

Otrzepa� r�ce o ciemnobr�zowe sztruksowe spodnie.

��O w�a�nie, David, kt�ra by�a pierwsza?

��Co?

��No kt�ra z twoich c�rek pierwsza zarzuci�a ci r�ce na szyj�?

David roze�mia� si�.

��Najm�odsza. Wspi�a si� po mojej nodze jak ma�pka. Ma na imi� Deirdre.

Quinlan rozsta� si� z Davidem i wr�ci� do pensjonatu Thelmy.

Kiedy otworzy� drzwi swojego pokoju na wie�y, Sally sta�a w drzwiach do �azienki. Mokre w�osy oblepia�y g�ow�, pasmami opadaj�c na ramiona. W lewej r�ce trzyma�a r�cznik. Zamar�a, patrz�c na niego.

By�a zupe�nie naga.

By�a cholernie szczup�a i cholernie zgrabna, co zauwa�y� w u�amku sekundy, zanim zas�oni�a si� r�cznikiem.

��Gdzie chodzi�e�? � zapyta�a, nadal nie ruszaj�c si� z miejsca, mokra, szczup�a i doskona�a, okryta bia�ym r�cznikiem.

��Nosi obuwie numer jedena�cie i p�.

Zakry�a si� szczelniej r�cznikiem, owijaj�c go wok� piersi. Wpatrywa�a si� w niego.

��Cz�owiek podaj�cy si� za twojego ojca � odpar�, uwa�nie j� obserwuj�c.

��Znalaz�e� go?

��Jeszcze nie, ale odkry�em �lady jego but�w pod oknem twojej sypialni i odciski n�g drabiny. Tak, nasz przyjaciel by� tam. Jaki rozmiar but�w ma tw�j m��, Sally?

By�a bardzo blada. Tak bardzo poszarza�a, �e gdy na ni� patrzy�, mia� wra�enie, i� nawet w�osy jej wyblak�y.

��Nie wiem, jaki ma rozmiar. Nigdy nie pyta�am. Nigdy nie kupowa�am mu but�w. M�j ojciec nosi jedena�cie i p�.

��Sally, tw�j ojciec nie �yje. Zosta� zamordowany ponad dwa tygodnie temu. Zosta� pochowany. Policja widzia�a cia�o. To by� tw�j ojciec. Ten m�czyzna wczoraj w nocy to nie tw�j ojciec. Je�li nie przychodzi ci do g�owy nikt inny, kto chcia�by ci� doprowadzi� do szale�stwa, pozostaje tw�j m��. Czy widzia�a� go tamtej nocy, kiedy zabito twojego ojca?

��Nie � wyszepta�a i odsun�a si� od niego, ty�em wycofuj�c si� do �azienki. Potrz�sn�a g�ow�, a� mokre pasma w�os�w uderzy�y o policzki. � Nie, nie.

Nie zatrzasn�a drzwi, tylko �agodnie je przymkn�a. Us�ysza� odg�os zamka, przekr�canego od wewn�trz.

Wiedzia�, �e ju� nigdy nie b�dzie m�g� na ni� patrze� tak jak dotychczas. Mo�e mie� na sobie futro z nied�wiedzia, a on i tak b�dzie mia� przed oczami jej nag� posta�, stoj�c� w drzwiach �azienki, blad� i tak pi�kn�, �e pragn�� unie�� j� do g�ry i bardzo �agodnie po�o�y� na swoim ��ku. Ale to si� nigdy nie stanie. Musi wzi�� si� w gar��.

��Hej � odezwa� si�, kiedy chwil� p�niej wysz�a z �azienki, zawini�ta w bia�y szlafrok, z suchymi w�osami, unikaj�c jego wzroku. Tylko kiwn�a g�ow�, nie odrywaj�c wzroku od swych go�ych st�p, i zacz�a zbiera� ubranie.

��Sally, oboje jeste�my doro�li.

��Co chcesz przez to powiedzie�? Przynajmniej wreszcie na niego spojrza�a, a w jej oczach i g�osie nie by�o ani �ladu strachu. By� z tego zadowolony. Wierzy�a, �e nie zrobi jej krzywdy.

��Nie mia�em na my�li uwiedzenia. Chodzi�o mi o to, �e nie jestem ju� dzieckiem, ty r�wnie�. Nie ma powodu, �eby� czu�a si� zak�opotana.

��Podejrzewam, �e to raczej ty mo�esz by� zak�opotany, bo jestem taka chuda i brzydka.

��O tak.

��A to co mia�o znaczy�?

��To znaczy, �e jeste� bardzo� nie, niewa�ne. A teraz u�miechnij si�.

Obdarzy�a go cieniem u�miechu, w kt�rym jednak nadal nie by�o strachu. Mia�a do niego zaufanie, wierzy�a, �e jej nie zgwa�ci. Dotar�o do niego, �e pyta j� bez zastanowienia:

��Czy to tw�j m�� tak ci� upokarza� i bi� w sanatorium?

Nie poruszy�a si�, nie zmieni�a wyrazu twarzy, ale odsun�a si� od niego. Zamkn�a si�.

��Odpowiedz mi, Sally. Czy to by� tw�j przekl�ty m��?

Spojrza�a mu prosto w oczy i rzek�a:

��Nie znam ci�. To ty mo�esz by� tym cz�owiekiem, kt�ry do mnie telefonowa�, udaj�c mojego ojca, to ciebie mog�am widzie� wczorajszej nocy za oknem. M�g� ci� wys�a�. Teraz chc� st�d odej��, James, i ju� nigdy tu nie wr�ci�. Chc� znikn��. Czy mi pomo�esz?

Jezu, jak bardzo chcia� jej pom�c. Chcia� znikn�� razem z ni�. Chcia�� Potrz�sn�� g�ow�.

��To �adne rozwi�zanie. Nie mo�esz ucieka� przez ca�e �ycie, Sally.

��Nie by�abym tego taka pewna. � Odwr�ci�a si� i przyciskaj�c do siebie ubranie, wr�ci�a do �azienki.

Zacz�� wo�a� przez drzwi, �e podoba mu si� ma�e ciemne znami� z prawej strony jej brzucha. Nie sko�czy�. Usiad� na kanapie, pr�buj�c przeanalizowa� sytuacj�.

Us�ysza� cichutki d�wi�k, kt�ry nie pasowa� do ograniczonej, w�skiej przestrzeni ko�o baru. Rozejrza� si�, my�l�c, �e mo�e to Sally niezauwa�enie wysz�a na zewn�trz. I zn�w us�ysza� ten odg�os. Niezwykle cichy d�wi�k. Okr�ci� si� na pi�cie, z r�k� w kieszeni, przytrzymuj�c spust SIG-saugera, dziewi�ciomilimetrowego p�automatycznego pistoletu niemieckiej produkcji, kt�ry doskonale pasowa� do jego d�oni i charakteru. Czu�, �e tylko z tym pistoletem, jedynym w ca�ej swojej zawodowej karierze, tworzy jedno��. Zacz�� go wyci�ga�, szybko i sprawnie, ale i tak si� sp�ni�. Cios trafi� go tu� nad lewym uchem. Pad� na ziemi�, nie wydawszy najmniejszego d�wi�ku.

��James! � Sally wystawi�a g�ow� przez drzwi baru. Nikogo nie by�o w pobli�u. Pomacha�a Neldzie i odwr�ci�a si�. Gdzie si� podzia� James? Zmarszczy�a brwi i wysz�a na ulic�. Us�ysza�a d�wi�k, kt�ry k��ci� si� jako� z obrazem otoczenia. Skr�ci�a, z�by zajrze� do zau�ka za domem.

Zobaczy�a Jamesa, le��cego na boku na ziemi. Stru�ka krwi sp�ywa�a mu po policzku ku brodzie. Wykrzykn�a jego imi� i opad�a na kolana. Zacz�a nim potrz�sa�, potem cofn�a si�. Wstrzyma�a oddech. Delikatnie przy�o�y�a palce do �y�y na szyi Quinlana. Puls by� mocny i miarowy. Dzi�ki Bogu, nic mu nie by�o. Co tu si� dzia�o? I nagle zrozumia�a.

To jej ojciec wreszcie po ni� przyszed�, tak jak obieca�. I zrani� Jamesa dlatego, �e jej pilnowa�.

Rozejrza�a si� za jak�� pomoc�, modl�c si�, �eby kogo� dostrzec. Niewa�ne, ile b�dzie mia� lat, byle tylko kto� si� pojawi�. Wok� nie by�o jednak �ywej duszy.

O Bo�e, co ma robi�? Pochyli�a si�, �eby obejrze� ran�, kiedy nag�y cios trafi� j� prosto w ty� g�owy. Mi�kko opad�a na Jamesa.

Noc by�a ciemna. Ani blade �wiat�o skrawka ksi�yca, ani pojedyncza gwiazda nie rozja�nia�y smoli�cie czarnego nieba. Czarne chmury k��bi�y si� i przesuwa�y, ale nie ods�ania�y nic poza jeszcze g��bsz� czerni�.

Sally patrzy�a przez okno, raz za razem g��boko chwytaj�c powietrze. Nied�ugo si� pojawi�, �eby da� jej nast�pny zastrzyk. �adnych tabletek, s�ysza�a s�owa doktora Beadermeyera, bo mo�e je znowu schowa� w ustach. O�wiadczy�, �e nie chce jej wi�cej krzywdzi�, dra�.

By�a te� nowa piel�gniarka � na plakietce widnia�o imi� Rosalee � o twarzy tak pozbawionej wyrazu jak oblicze Hollanda. Nie odzywa�a si� do Sally, ograniczaj�c si� tylko do zwi�z�ych polece�, co ma robi� i w jaki spos�b. Pilnowa�a jej w �azience, co Sally uznawa�a za przyjemniejsze ni� obecno�� w tym miejscu Hollanda.

Doktor Beadermyer nie chcia�, �eby jej si� sta�a jaka� krzywda? Je�li tak, to tylko dlatego, �e sam chcia� j� skrzywdzi�. Nie widzia�a nikogo, poza Beadermey-erem, Hollandem i siostr� Rosalee. Zmusili j�, �eby nie oddala�a si� ze swojego pokoju. Nie mia�a nic do czytania, nie by�o telewizora. Nic nie wiedzia�a ani o matce, ani o Scotcie. Przez wi�ksz� cz�� czasu by�a tak otumaniona lekami, �e by�o jej wszystko jedno, nie wiedzia�a nawet, kim jest. Teraz jednak wiedzia�a, teraz mog�a rozs�dnie my�le� i z ka�d� minut� stawa�a si� coraz silniejsza.

Gdyby tylko Beadermeyer wstrzyma� si� jeszcze kilka minut, mo�e kwadrans, by�aby gotowa.

Ale nie da� jej nawet dw�ch minut. Podskoczy�a, kiedy us�ysza�a, jak przekr�ca klucz w drzwiach. Nie by�o czasu, �eby zaj�� w�a�ciw� pozycj�. Sta�a ca�a sztywna przy oknie w jedwabnej koszuli nocnej w kolorze brzoskwini.

��Dobry wiecz�r, moja droga Sally. Wygl�dasz �wie�o i ca�kiem �adnie w tej koszulce. Czy zechcia�aby� teraz zdj�� j� dla mnie?

��Nie.

��Aha, a wi�c odzyska�a� ju� zdolno�� my�lenia, prawda? Chcia�bym z tob� pogaw�dzi� przez chwil�, zanim wy�l� ci� z powrotem w niebyt. Usi�d�, Sally.

��Nie. Chc� sta� jak najdalej od ciebie.

��Jak sobie �yczysz. � Ubrany by� w ciemnoniebieski sweter i czarne spodnie. Ciemne w�osy mia� zaczesan� g�adko do ty�u i wygl�da�, jakby w�a�nie wyszed� spod prysznica. W bia�ym garniturze z�b�w dwie g�rne jedynki by�y krzywe i zachodzi�y na siebie.

��Masz paskudne z�by � zauwa�y�a teraz. � Dlaczego jako dziecko nie nosi�e� aparatu koryguj�cego?

S�owa te wypowiedzia�a bez zastanowienia; nast�pny dow�d na to, �e nadal jeszcze nie my�la�a zupe�nie jasno.

Wygl�da� tak, jakby chcia� j� zabi�. Bezwiednie podni�s� palce, aby dotkn�� z�b�w, po czym opu�ci� r�k�. Dzieli�a ich zaledwie w�ska smuga cienia, ale rozpozna�a kipi�c� w nim z�o�� i ch��, �eby jej zada� b�l.

Opanowa� si�.

��C�, jeste� dzi� troch� j�dzowata, prawda?

��Nie � powiedzia�a, stale go obserwuj�c, ca�a napi�ta, �wiadoma tego, �e chce j� zaatakowa� i bardzo skrzywdzi�. Nie zdawa�a sobie sprawy, �e stacj� na tak� nienawi�� wobec kogokolwiek. Wobec kogokolwiek, poza ojcem. I poza m�em.

Wreszcie usiad� na krze�le i za�o�y� nog� na nog�. Zdj�� okulary i po�o�y� je na ma�ym okr�g�ym stoliczku kolo ��ka. Sta�a na nim karafka z wod� i szklanka, nic wi�cej.

��Czego chcesz? � Karafka by�a plastikowa; nawet gdyby wyr�n�a go ni� z ca�ej si�y w g�ow�, nie zrobi�aby mu krzywdy. Ale stolik by� solidny. Gdyby tylko by�a wystarczaj�co szybka, mog�aby go uchwyci� i roztrzaska� o Beadermeyera. Mia�a jednak �wiadomo��, �e musia�aby by� bez narkotyk�w jeszcze co najmniej godzin�, �eby mie� do�� si�. Czy b�dzie umia�a tak d�ugo podtrzymywa� rozmow�? W�tpi�a w to. W�tpi�a, ale warto by�o spr�bowa�.

��Czego chcesz? � powt�rzy�a. Nie potrafi�a si� zmusi� do zrobienia nawet jednego kroku w jego stron�.

��Jestem znudzony � powiedzia�. � Zarabiam tyle pieni�dzy, ale nigdy nie mog� opu�ci� tego miejsca. Chc� mie� przyjemno�� z moich pieni�dzy. Co proponujesz?

��Pozw�l mi odej��, a dopilnuj�, �eby� mia� jeszcze wi�cej pieni�dzy.

��To by si� k��ci�o z ide� tego o�rodka, nieprawda�?

��Chcesz powiedzie�, �e poza mn� trzymasz tu innych ludzi, kt�rzy s� zupe�nie zdrowi? Wi�zisz innych ludzi? Innych ludzi, za kt�rych przetrzymywanie ci zap�acono?

��To jest bardzo ma�y, dyskretny o�rodek, Sally. Niewiele os�b wie o jego istnieniu. Zdobywam pacjent�w z polecenia, kt�re bardzo uwa�nie sprawdzam. Pos�uchaj mnie. Pierwszy raz rozmawiam z tob� jak z doros��. Przez sze�� miesi�cy by�a� u mnie, ca�e sze�� miesi�cy i zabawy by�o z tob� tyle, co z po�aman� lalk�, z wyj�tkiem tego razu, kiedy wyskoczy�a� z okna mojego gabinetu. I w�a�nie to wydarzenie przekona�o twoj� kochan� mam�, �e jeste� wariatk�. Mnie za� sk�oni�o do zwr�cenia na ciebie baczniejszej uwagi, a�e nie na d�ugo. Teraz jest du�o lepiej. Gdybym tylko m�g� ci zaufa�, �e zn�w nie b�dziesz pr�bowa�a ucieczki, nie podawa�bym ci lek�w, tak jak teraz.

��Jak sobie wyobra�asz, �e mog�abym uciec?

��Na nieszcz�cie Holland jest ca�kiem g�upi, a to w�a�nie on najcz�ciej si� tob� zajmuje. Wydaje mi si�, �e siostra Rosalee troszeczk� si� ciebie boi. Czy to nie dziwne? Za� co do Hollanda, b�aga� mnie, �ebym pozwoli� mu si� tob� opiekowa�, �a�osne stworzenie. Tak, mog� sobie wyobrazi�, jak czekasz za drzwiami na jego przyj�cie. Co by� wtedy zrobi�a, Sally? R�bn�a go w g�ow� stolikiem? To by go og�uszy�o. Mog�aby� go wtedy rozebra�, chocia� w�tpi�, aby ci to sprawi�o tak� przyjemno��, jak jemu rozbieranie ciebie. Jak widzisz, jestem w trudnej sytuacji. I prosz�, nie ruszaj si�. Pami�taj, nie jestem Hollandem. Zosta� tam, gdzie stoisz, bo inaczej od razu dostaniesz solidny zastrzyk.

��Nie przesun�am si� ani o milimetr. Dlaczego tu jestem? Jak mnie znalaz�e�? Amabel musia�a da� ci zna�. Ale dlaczego? I kto chcia�, �ebym tu wr�ci�a? M�j m��? Czy to ty udawa�e� mojego ojca, czy te� Scott?

��M�wisz o swoim biednym m�u, jakby by� dla ciebie kim� obcym. Chodzi o Jamesa Quinlana, tak? Spa�a� z nim, zabawia�a� si� z nim, a teraz chcesz rzuci� nieszcz�snego Scotta. Nigdy bym nie podejrzewa�, �e jeste� tak� niesta�� kobiet�, Sally. Poczekaj, a� powiem Scottowi, co zrobi�a�.

��Kiedy b�dziesz rozmawia� ze Scottem Brainerdem, powiedz mu, �e zdecydowanie zamierzam go zabi�, gdy tylko wydostan� si� z tego miejsca. A b�d� wolna ju� nied�ugo, doktorze Beadermeyer.

��Och, Sally, pewien jestem, �e Scott pragnie, abym uczyni� z ciebie osob� bardziej uleg��. Nie lubi kobiet agresywnych, poch�oni�tych w�asn� karier� zawodow�. Uwierz mi, �e si� tym zajm�, Sally.

��Albo ty, albo Scott, kt�ry� z was zadzwoni� do mnie do Cove, udaj�c mojego ojca. Jeden z was przyjecha� do Cove i wdrapa� si� na t� g�upi� drabin�, �eby mnie �miertelnie wystraszy� i przekona�, �e jestem ob��kana. Nikt inny nie m�g� tego zrobi�. M�j ojciec nie �yje.

��Tak, Amory nie �yje. Osobi�cie s�dz�, �e to ty go zabi�a�, Sally. Zabi�a� go?

��Nie wiem, czy rzeczywi�cie chcesz us�ysze� prawd�. Nic nie pami�tam z wydarze� tamtej nocy. Ale pami�� mi wr�ci. Musi.

��Nie licz na to. Jeden z lek�w, kt�ry ci podaj�, powoduje os�abienie pami�ci. Nikt jeszcze nie zna skutk�w ubocznych jego dzia�ania przy d�ugim podawaniu. A ty b�dziesz go dostawa� przez ca�e �ycie, Sally.

Podni�s� si� i podszed� do niej.

��Teraz � powiedzia�. U�miecha� si�. Nie mog�a si� powstrzyma�. Kiedy chcia� j� pochwyci�, jak mog�a najmocniej uderzy�a go pi�ci� w szcz�k�. G�owa odskoczy�a mu do ty�u. Uderzy�a go jeszcze raz, kopn�a z ca�ych si� w krocze i pobieg�a, �eby z�apa� stolik.

Lecz potkn�a si�, w g�owie jej zawirowa�o, ogarn�y j� md�o�ci. Nogi ugi�y si� pod ni�. Upad�a na pod�og�.

Us�ysza�a nad sob� jego sapanie. Musi si� dosta� do stolika. Z trudem stan�a na nogach, zmusza�a stopy, by si� posuwa�y jedna za drug�. By� ju� teraz tu� za ni�, st�ka�, st�ka�, cierpia� z b�lu, zrobi�a mu krzywd�. Gdyby go nie znokautowa�a, to on czerpa�by ogromn� przyjemno��, zadaj�c jej cierpienie. Prosz�, Bo�e, b�agam, b�agam.

Chwyci�a stolik, podnios�a go i obr�ci�a si� przodem do Beadermeyera. By� tak blisko, r�ce z zakrzywionymi palcami wyci�ga� w stron� jej szyi.

��Holland!

��Nie � powiedzia�a i zamachn�a si� na niego stolikiem. Ale by� to daremny wysi�ek, bo zablokowa� stolik ramieniem.

��Holland!

Drzwi otworzy�y si� i do pokoju wpad� Holland.

���ap t� suk�, �ap j�!

��Nie, nie. � Cofn�a si�, ale dalej nie by�o ju� gdzie, pozostawa�o w�skie ��ko. Stolik trzyma�a przed sob� jak tarcz�.

Doktor Beadermeyer trzyma� si� za krocze, a twarz mia� zbola��. Bo�e, zrobi�a mu krzywd�. Warto by�o, bez wzgl�du na to, co jej zrobi. Zada�a mu b�l.

��Do�� ju�, Sally. � To by� g�os Hollanda, mi�kki, zachrypni�ty, przera�aj�cy.

��Zabij� ci�, Holland. Trzymaj si� ode mnie z daleka. � Ale by�a to czcza gro�ba. R�ce jej si� trz�s�y, w �o��dku �ciska�o. Czu�a smak ��ci. Upu�ci�a stolik, opad�a na kolana i zwymiotowa�a na w�oskie pantofle doktora Beadermeyera.

��Nie wiedzia�em, �e umiesz tak szybko si� porusza� � powiedzia� z podziwem Dillon, kiedy Quinlan rzuci� si� do ��ka i wyr�n�� m�czyzn� pi�ci� w usta, zanim ten zd��y� wyda� cho�by jeden d�wi�k. Zrzuci� go z ��ka na pod�og�.

��Czy to jest Sally Brainerd?

Quinlan zerkn�� szybko na ma�ego cz�owieczka, kt�ry zacz�� krwawi� z nosa, potem przeni�s� wzrok na kobiet� na ��ku.

��To Sally � rzek� g�osem tak przepe�nionym w�ciek�o�ci�, �e Dillon obrzuci� go zdumionym spojrzeniem. � Poczekaj, zamkn� drzwi. Wtedy b�dziemy mogli skorzysta� z naszych latarek. Zwi�� czym� tego ma�ego jegomo�cia.

Quinlan po�wieci� latark� na jej twarz. By� wstrz��ni�ty blado�ci� i bezw�adem jej cia�a.

��Sally � zawo�a�, leciutko klepi�c j� po twarzy.

Nie zareagowa�a.

��Sally � powt�rzy� i tym razem ni� potrz�sn��. Ko�dra zsun�a si� w d� i zobaczy�, �e jest naga. Zerkn�� na w�t�ego m�czyzn�, kt�ry le�a� teraz nieprzytomny i zwi�zany. Czy�by planowa� j� zgwa�ci�?

By�a zupe�nie nieprzytomna. O�wietli� latark� jej nagie rami�. Dostrzeg� sze�� �lad�w po igle. Przekl�te dranie.

��Sp�jrz, Dillon. Popatrz tylko, co jej zrobili.

Dillon ostro�nie przesun�� palcami po �ladach uk�u�.

��Wygl�da na to, �e tym razem dali jej naprawd� du�� dawk� � zauwa�y�, kiedy pochyli� si� nad ni� i uni�s� jej powieki. � Naprawd� pot�na dawka � powt�rzy�. � Przekl�te dranie. � Zap�ac� za to. Zobacz, jakie ubranie jest w szafie.

Quinlan dostrzeg�, �e Sally mia�a starannie zaczesane do ty�u w�osy. To musia� zrobi� ten ma�y cz�owieczek, kt�ry si� nad ni� pochyla�. Quinlan by� tego pewien. Przeszy� go dreszcz. Jezu, co si� tu dzia�o?

��Jest koszula nocna, szlafrok i kapcie. Nic wi�cej.

W par� minut Quinlan naci�gn�� na ni� koszul� i szlafrok. Trudno jest ubiera� nieprzytomn� osob�, nawet tak drobn�. Wreszcie przerzuci� j� sobie przez rami�. � Zmywajmy si� st�d.

Wy�lizn�li si� ju� przez wyj�cie ewakuacyjne i zamierzali wyj�� z gara�u, gdy zawy�y syreny alarmowe.

��Piel�gniarka � powiedzia� Quinlan. � Psiakrew, trzeba by�o j� zwi�za�.

��Mamy czas. Damy rad�.

Kiedy Quinlan si� zm�czy�, Dillon przej�� od niego Sally. Byli prawie przy p�ocie, gdy owczarki niemieckie rzuci�y si� w ich stron�, ujadaj�c g�o�niej ni� pies Baskerville'�w. Quinlan cisn�� ostatni kawa�ek mi�sa. Nie zatrzymali si�, �eby sprawdzi�, co zrobi�y z nim psy.

Dobieg�szy do p�otu, Quinlan wspi�� si� na� szybciej, ni� kiedykolwiek wdrapywa� si� na cokolwiek. Na g�rze wychyli� si� ku Dillonowi.

��Podaj mi j�.

��Jest jak kurczak pozbawiony ko�ci � rzuci� Dillon, pr�buj�c dobrzej� uchwyci�. Przy trzeciej pr�bie Quinlanowi uda�o si� z�apa� jej nadgarstki. Powoli wci�gn�� j� na g�r� i przytrzyma�, obejmuj�c wp�, dop�ki Dillon nie znalaz� si� obok niego na szczycie ogrodzenia. Zanim Dillon obr�ci� si� i zeskoczy� na ziemi�, Quinlanowi zdr�twia�y r�ce. Przekr�ci� j� i zacz�� j� opuszcza�. � Pospiesz si�, Quinlan, szybko.

W porz�dku, to ju� tylko par� centymetr�w. Ju� j� mam. Schod� na d�!

Szczekanie ps�w by�o coraz g�o�niejsze. Mi�so zatrzyma�o je zaledwie na czterdzie�ci pi�� sekund. Us�yszeli krzyki kilku m�czyzn.

Kto� zacz�� strzela�, jeden z pocisk�w trafi� w �elazne ogrodzenie tak blisko g�owy Quinlana, �e poczu� rozchodz�ce si� ciep�o.

Zza m�skich g�os�w przebija� si� ostry kobiecy krzyk.

��Zmywajmy si� st�d � odezwa� si� Quinlan, przerzuci� sobie Sally przez rami� i co si� w nogach pobieg� do oldsmobila.

Strza�y nie ustawa�y, dop�ki nie min�li zakr�tu i nie znikli z pola widzenia.

��Je�li wypuszcz� na nas psy, b�dziemy mieli niez�y pasztet � zauwa�y� Dillon.

Quinlan mia� nadziej�, �e to nie nast�pi. Nie chcia� zabija� tych pi�knych zwierz�t.

Poczu� ogromn� ulg�, kiedy par� minut p�niej zatrzasn�li za sob� drzwi samochodu.

��Dzi�ki Bogu za nadmiar �aski.

��Dobrze powiedziane. Ha, ale by�a zabawa. A teraz gdzie, do twojego mieszkania, Quinlan?

��Och nie, jedziemy do Delaware, to tylko godzina jazdy. Poprowadz� ci�. Zdumiewa mnie tylko, �e mimo wszystko zabrali j� znowu w to samo miejsce. Musieli si� spodziewa�, �e przede wszystkim tu jej b�d� szuka�. Mog� si� za�o�y�, �e wywie�liby j� jutro rano, wi�c nie zamierzam by� tak samo g�upi. Nie mo�emy pojecha� do mnie.

��Masz racj�. Kiedy kto� w Cove da� ci po g�owie, musia� przeszuka� ci kieszenie. Wiedz�, �e jeste� z FBI. Dlatego ci� nie zabili, got�w jestem si� za�o�y� o m�j pistolet. To by�oby dla nich zbyt wielkie ryzyko.

��Tak. Pojedziemy do domku letniskowego moich rodzic�w nad jeziorem. Tam b�dzie bezpiecznie. Nikt poza tob� nie wie o tym miejscu. Nikomu nie powiedzia�e�, prawda, Dillon?

Dillon potrz�sn�� g�ow�.

��Co masz zamiar z ni� zrobi�, Quinlan? To ca�kowicie niezgodne z przepisami.

Spoczywa�a na kolanach Quinlana, z g�ow� wtulon� w jego rami�. James przykry� j� swoj� czarn� marynark�. W samochodzie by�o gor�co.

��Zaczekamy, a� zacznie dochodzi� do siebie po tych narkotykach i zobaczymy, co wie. Potem uporz�dkujemy wszystko. Jak ci si� to podoba?

��Zupe�nie jakby�my byli par� cholernych bohater�w � westchn�� Dillon. � Brammerowi to si� nie spodoba. Pewnie b�dzie pr�bowa� przenie�� nas na Alask�, za kar�, �e si� wy�amujemy z pracy zespo�owej. Ale c�, nie dzielmy sk�ry na nied�wiedziu.

Kiedy si� ockn�a, zobaczy�a przygl�daj�cego jej si� obcego m�czyzn�, kt�rego nos znajdowa� si� nie dalej ni� pi�tna�cie centymetr�w od jej twarzy. Chwil� trwa�o, zanim dotar�o do niej, �e to cz�owiek z krwi i ko�ci, a nie jakie� widmo z niezdrowego snu. Czu�a, �e ma spierzchni�te wargi. Trudno jej by�o zmusi� si� do m�wienia, ale przemog�a si�.

��Nie ma znaczenia, czy przys�a� ci� doktor Beadermeyer. � I plun�a na niego,

Dillon gwa�townie odskoczy� do ty�u, wierzchem d�oni przetar� nos i policzek.

��Jestem bohaterem, nie czarnym charakterem. Nie przys�a� mnie Beadermeyer.

Sal�y usi�owa�a odcedzi� jego s�owa, zrozumie� ich sens. Zdawa�o si�, �e jej m�zg nadal chce drzema�, jakby jego cz�� by�a odr�twia�a, jak r�ka czy noga trzymana zbyt d�ugo w jednej pozycji.

��Jeste� bohaterem?

��Tak, prawdziwym, �ywym bohaterem.

��To znaczy, �e musi tu gdzie� by� James.

��Masz na my�li Quinlana?

��Tak. On te� jest bohaterem. Jest pierwszym bohaterem, jakiego spotka�am w �yciu. Przykro mi, �e ci� oplu�am, ale s�dzi�am, �e jeste� jednym z tych okropnych ludzi.

��W porz�dku. Le� tylko spokojnie, a ja p�jd� po Quinlana.

Co on sobie wyobra�a�? Co mog�a zrobi�? Podskoczy� i wybiec st�d p�dem, bez wzgl�du na to, gdzie si� to �st�d" znajduje?

��Dzie� dobry, Sal�y. Nie pluj na mnie, dobrze?

Patrzy�a na niego, tak spragniona, �e z trudem mog�a wydawa� d�wi�ki. Jej m�zg w ko�cu zacz�� sp�jnie funkcjonowa�. Zdotala zarzuci� Quinlanowi r�ce na szyj� i przyci�gn�� do siebie. Wyszepta�a mu prosto w szyj�:

��Wiedzia�am, �e przyjdziesz. Po prostu wiedzia�am. James, tak bardzo chce mi si� pi�. Czy mog� dosta� troch� wody?

��Dobrze si� czujesz? Naprawd�? Daj mi si� odrobin� wyprostowa�, dobrze?

��Tak. Tak si� ciesz�, �e nie umar�e�. Kto� ci� uderzy� i pochyla�am si� nad tob�. � Odsun�a si� od niego, delikatnie przesuwaj�c palcami po zeszytej ranie nad lewym uchem Quinlana.

��Czuj� si� dobrze, tym si� nie przejmuj.

��Nie wiem, kto ci to zrobi�. Potem kto� uderzy� mnie w g�ow�. Kiedy si� obudzi�am, Beadermeyer pochyla� si� nade mn�. By�am zn�w w tamtym miejscu.

��Wiem. Ale teraz jeste� ze mn� i nikt nie b�dzie w stanie ci� tu odszuka�. � Rzuci� przez rami�: � Dillon, podasz damie wod�?

��To od tych lek�w, kt�re mi podawa�, mam such� pustyni� zamiast gard�a.

Poczu�a, �e pod wp�ywem jej s��w ca�y si� spina.

��Prosz�. Potrzymam ci szklank�.

Wypi�a do dna, opad�a do ty�u i westchn�a.

��Za dziesi�� minut wr�c� do normy, tak przynajmniej mi si� wydaje. James, kim jest ten cz�owiek, kt�rego oplu�am?

��To m�j bliski przyjaciel, Dillon Savich. We dw�ch wydostali�my ci� ostatniej nocy z sanatorium. Dillon, chod� tu i przywitaj si� z Sally.

��Witam.

��Powiedzia�, �e jest bohaterem, tak jak ty, James.

��To mo�liwe. Mo�esz mu ufa�, Sally.

Skin�a g�ow�. By� to bardzo drobny ruch. Zauwa�y�, �e zn�w zamykaj� jej si� oczy.

��Nie masz jeszcze ch�ci co� zje��?

��Nie, jeszcze nie. Nie odejdziesz, prawda?

��Nigdy.

M�g�by przysi�c, �e k�ciki jej ust unios�y si� odrobin� w bardzo leciutkim u�miechu. Nie my�l�c wiele, nachyli� si� i poca�owa� jej zamkni�te usta.

��Ciesz� si�, �e zn�w ci� dopad�em. Kiedy obudzi�em si� w domu Davida Mountebanka, z g�ow� jak pulsuj�ca bania, powiedzia� mi, �e znik�a�. Nigdy w �yciu tak si� nie ba�em. Ju� nigdy mi nie zginiesz, Sally.

��Zabrzmia�o to ca�kiem nie�le � powiedzia�a.

W nast�pnej chwili ju� spa�a. Nie by�a nieprzytomna, tylko pogr��ona w prawdziwym �nie.

Guinlan podni�s� si� i popatrzy� na ni�. Poprawi� cienki koc. Pog�adzi� jej w�osy, le��ce na poduszce. Przypomnia� sobie tego ma�ego cz�owieczka, kt�rego zastali w jej pokoju i poczu�, �e je�li jeszcze kiedy� go zobaczy, zabije go. I Beadermeyera. Nie m�g� si� doczeka� chwili, kiedy dostanie w swoje r�ce doktora Beadermeyera.

��Jak si� czuje cz�owiek, kt�ry jest najwa�niejsz� osob� w ca�ym wszech�wiecie, Quinlan?

Quinlan powoli, spokojnie g�adzi� koc. Wreszcie odpar�:

��Cholernie si� boj�. I wiesz, co jeszcze ci powiem? Wcale nie jest to nieprzyjemne uczucie. Ile z tego powinienem przypisa� tobie?

��Nigdzie nie wyjedziesz, Sally. Nie mog� ci na to pozwoli�.

Obdarzy�a go spojrzeniem tak pe�nym pot�pienia, �e nie m�g� tego znie��.

��Prosz�, Sally, pos�uchaj. Przepraszam ci�. Zrobi�em to, co wydawa�o mi si� s�uszne. Nie mog�em ci powiedzie�, prosz�, zrozum to. Zaczyna�a� mi ufa�. Nie mog�em ryzykowa�, �e zachowasz si� tak, jak teraz reagujesz.

Roze�mia�a si�. Po prostu si� roze�mia�a. Nie powiedzia�a ani s�owa.

Dillon podni�s� si� i o�wiadczy�:

��Id� si� przej��. Wracam za godzin�, �eby przygotowa� obiad.

Sally obserwowa�a, jak w�sk� �cie�k� pod��a w stron� wody. Dobrze si� prezentowa�, cho� oczywi�cie nie tak dobrze, jak James. Nie podoba�y jej si� jego rozro�ni�te musku�y, a�e podejrzewa�a, �e na niekt�rych ludziach sprawia to wra�enie.

��Sally.

Nie chcia�a si� odwr�ci� w stron� Jamesa. Nie chcia�a ju� nigdy z nim rozmawia�, po�wi�ca� mu uwagi i wys�uchiwa� jego przekl�tych s��w, kt�re jemu wydawa�y si� tak rozs�dne, j� za� ca�kowicie zniszczy�y.

Nie, wola�a obserwowa� Dillona albo dwie ��dki ko�ysz�ce si� leniwie na spokojnej wieczornej wodzie. Nied�ugo zacznie si� zach�d s�o�ca. Woda zaczyna�a przybiera� barw� dojrza�ych wi�ni.

��Sally, nie mog� pozwoli� ci odej��. Zreszt� dok�d by� posz�a? Nie wiem, gdzie by�aby� bezpieczna. S�dzi�a�, �e znalaz�a� schronienie w Cove, a okaza�o si�, �e by�a� w b��dzie. Twoja kochana ciotunia Amabel macza�a w tym palce.

��Nie, to niemo�liwe.

��Uwierz w to. Nie ma �adnego powodu, �ebym k�ama�. Obaj z Davidem z�o�yli�my jej wizyt�, gdy tylko zn�w stan��em na nogi. Utrzymywa�a, �e zobaczy�a� mnie nieprzytomnego i zdecydowa�a� si� na ucieczk�. Powiedzia�a, �e prawdopodobnie uciek�a� na Alask�, �e nie mo�esz pojecha� do Meksyku, bo nie masz paszportu. Stwierdzi�a te�, �e by�a� chora, przebywa�a� w zamkni�tym o�rodku i �e nadal jeste� niezr�wnowa�ona, nadal cierpisz na zaburzenia umys�owe. Intuicja mi podpowiada, �e twoja cioteczka tkwi w tym ca�ym bagnie po uszy.

��Przyj�a mnie. By�a szczera. Mylisz si�, James, albo zwyczajnie k�amiesz.

��Mo�e na pocz�tku by�a szczera, ale potem kto� na ni� wp�yn��. A co z dwoma morderstwami w Cove, Sally? Co z krzykami kobiety, kt�re s�ysza�a�, a kt�re Amabel bagatelizowa�a, k�ad�c na karb wiatru albo twojej choroby umys�owej?

��A wi�c wykorzysta�e� tych staruszk�w, Marge i Harve, kt�rzy przyjechali do Cove swoim samochodem, a potem znikn�li, jako� jak to si� m�wi? O, mam, jako pretekstu. Szeryf ca�kowicie ci uwierzy�, prawda?

��Tak. I co wi�cej, �ledztwo zostanie wznowione, gdy� ca�e mn�stwo innych ludzi r�wnie� znikn�o w tej okolicy. Owszem, rola prywatnego detektywa, wynaj�tego przez syna zaginionych z Los Angeles by�a tylko pokrywk�. I to zadzia�a�o. Po tamtych morderstwach nie wiedzia�em, co my�le�. Wiedzia�em tylko, �e nie maj� �adnego bezpo�redniego zwi�zku z tob�.

Przerwa� i przeczesa� palcami w�osy.

��Kurcz�, zbaczamy z tematu, Sally. Zapomnij o Cove. I o Amabel. Zar�wno ona, jak i to miasteczko s� o trzy tysi�ce kilometr�w st�d. Chc�, �eby� zrozumia�a, dlaczego musia�em zachowa� milczenie w sprawie mojej to�samo�ci i prawdziwego powodu przyjazdu do Cove.

��Chcesz, �ebym przyzna�a, �e twoje k�amstwa i kr�tactwa by�y w porz�dku?

��Tak. Zreszt� je�li sobie przypominasz, ty te� mnie oszukiwa�a�. Wystarczy�o, �e zacz�a� wrzeszcze�, kiedy tak zwany ojciec zatelefonowa� do ciebie, a wpad�em po uszy. Pi�kna kobieta przem�wi�a do mojej m�skiej duszy. Tak, od tej chwili jestem zgubiony.

Patrzy�a na niego, jakby postrada� zmys�y.

��Jezu, Sally, wpad�em jak burza do pokoju, zobaczy�em ci� na pod�odze, wpatrzon� w ten przekl�ty telefon, jakby to by� jadowity w�� szykuj�cy si� do ataku, i przepad�em.

Zlekcewa�y�a jego s�owa.

��Kto� na mnie polowa�, James. Nikt nie czyha� na ciebie.

��To nie ma znaczenia.

Wybuchn�a �miechem.

��Tak naprawd� to a� dwie osoby mnie prze�ladowa�y, i ty by�e� t� drug� osob�. Po prostu by�am zbyt g�upia, zbyt zrozpaczona i wdzi�czna, �eby to sobie u�wiadomi�. Wyje�d�am, James. Nie chc� ci� wi�cej widzie�. Trudno mi uwierzy�, �e uwa�a�am ci� za bohatera. Bo�e, kiedy przestan� by� taka g�upia?

��Dok�d pojedziesz?

��Nie tw�j interes, panie Quinlan. Od tej chwili nic, co zrobi�, nie b�dzie twoim interesem.

��Do diab�a, Sally! Powiedz mi prawd�. Kiedy wdarli�my si� z Dillonem do twojego pokoju w sanatorium, na twoim ��ku siedzia� i gapi� si� na ciebie jak b�cwa� taki �a�osny ma�y cz�owieczek. Czy skrzywdzi� ci� kiedykolwiek? Bi� ci�? Zgwa�ci�?

��Holland by� w moim pokoju?

��Tak. By�a� naga, a on pochyla� si� nad tob�. Wydaje mi si�, �e rozczesywa� i uk�ada� ci w�osy. Czy ci� zgwa�ci�?

��Nie. � G�os mia�a nieobecny. � Nikt mnie nie zgwa�ci�. Je�li chodzi o Hollanda, robi� r�ne inne rzeczy, kt�re kaza� mu robi� Beadermeyer. Nigdy mnie nie skrzywdzi�, tylko� nie, to nieistotne.

��Wi�c kto ci� skrzywdzi�, do cholery? Ten przekl�ty Beadermeyer? Tw�j m��? Kim jest ten cz�owiek, kt�ry pojawia� si� w twoich snach?

Obrzuci�a go d�ugim spojrzeniem, kt�re i tym razem przepe�nione by�o zimn� w�ciek�o�ci�.

��Jeste� ju� dla mnie nikim. To wszystko nie twoja sprawa. Id� do diab�a, James!

Odwr�ci�a si� od niego i zacz�a schodzi� po drewnianych schodkach. Zrobi�o si� ju� ch�odno. Mia�a na sobie jedynie za ciasn� koszul� i d�insy.

��Wracaj, Sally. Nie pozwol� ci odej��. Nie chc�, �eby kto� zn�w ci� skrzywdzi�.

Nawet nie zwolni�a kroku, sz�a dalej, w tenis�wkach, kt�re pewnie te� by�y dla niej za ciasne. Nie chcia�, �eby zrobi�y si� jej p�cherze na stopach. Zaplanowa�, �e nast�pnego dnia kupi troch� ubra� w odpowiednim rozmiarze, �e� Cholera, przegrywa�.

Zobaczy� Dillona stoj�cego nad wod�, nie�wiadomego faktu, �e Sally odchodzi.

��Sally, nie wiesz nawet, gdzie jeste�. Nie masz pieni�dzy.

Wtedy si� zatrzyma�a. Kiedy si� do niego obr�ci�a, mia�a na twarzy u�miech.

��Masz racj�, ale szybko rozwi��� ten problem. Naprawd� nie obawiam si� ju� �adnego m�czyzny. Nie martw si�. Zdob�d� wystarczaj�c� ilo�� pieni�dzy, �eby wr�ci� do Waszyngtonu.

To go wyprowadzi�o z r�wnowagi. Opar� r�k� o balustrad� i przeskoczy� j�, l�duj�c mi�kko zaledwie o par� krok�w od niej.

��Nikt ju� ci� nie skrzywdzi. Nie b�dziesz ryzykowa�, �e jaki� dra� ci� zgwa�ci. Zostaniesz ze mn�, dop�ki si� to wszystko nie sko�czy. A potem, je�li b�dziesz chcia�a odej��, pozwol� ci odej��.

Zacz�a si� �mia�. Ca�a trz�s�a si� ze �miechu. Powoli opad�a na kolana, obejmuj�c si� i �miej�c bez ko�ca.

��Sally!

Spojrza�a na niego, z d�o�mi opartymi na biodrach. Za�mia�a si� jeszcze raz, po czym powiedzia�a:

��Pozwolisz mi odej��? Zatrzymasz, je�li nie b�d� chcia�a odej��? Jak �a�osnego przyb��d�? To dobre, James. Ju� bardzo dawno nie spotka�am cz�owieka, kt�remu by na mnie cho� odrobin� zale�a�o, cho� to teraz niewa�ne. Koniec z k�amstwami, bardzo prosz�. Jestem dla ciebie wy��cznie ciekaw� spraw�. Je�li j� rozwi��esz, pomy�l o swojej reputacji. W FBI mianuj� ci� pewnie dyrektorem. B�d� ci� ca�owali po r�kach. A prezydent wr�czy ci medal.

Zasapa�a si�, dusz�c si� �miechem, kt�ry wydobywa� si� z jej gard�a.

��Powiniene� uwierzy� w informacje, zawarte w mojej teczce. Tak, jestem pewna, �e FBI ma o mnie mn�stwo papier�w, zw�aszcza o pobycie w domu wariat�w. Jestem szalona, James. Nikt nie uwierzy, �e jestem wiarygodnym �wiadkiem, cho�by� nie wiem jak bardzo chcia� kogo� wsadzi� do pud�a, oboj�tnie kogo. Nic ci nie powiem. Nie ufam ci, ale wdzi�czna ci jestem, �e mnie wyci�gn��e� z tamtego miejsca. A teraz pozw�l mi odej��, zanim si� stanie co� strasznego.

Ukl�k� przed ni�. Bardzo powoli zmusi� j�, by opu�ci�a r�ce wzd�u� bok�w. Przyci�gn�� j� do siebie, a� twarz� dotkn�a jego ramienia. G�aska� j� po plecach, w g�r� i w d�.

��Wszystko b�dzie dobrze, przysi�gam. Przysi�gam, �e ju� wi�cej nic nie zepsuj�.

Nie poruszy�a si�, nie opar�a o niego, nie uwolni�a tej potwornej z�o�ci, kt�ra tkwi�a w g��bi niej od tak dawna. Ba�a si� stan�� z ni� twarz� w twarz, ba�a si� o niej m�wi�, gdy� �atwo mog�oby to j� zniszczy�, ba, mog�oby te� zniszczy� innych.

Ta z�o�� gotowa�a si� w niej ju� od dawna, a teraz dosz�o do niej poczucie zdrady. Zaufa�a mu, a on j� zdradzi�. By�a g�upia, �e uwierzy�a mu tak szybko, tak ca�kowicie.

Sally by�a zdumiona, �e odczuwa takie nami�tno�ci, tak� ohydn� ��dz� zadania komu� b�lu, tak jak jej zadawano b�l. My�la�a, �e ju� od dawna pozbawiona jest tak gwa�townych uczu�. Cudownie by�o zn�w poczu� z�o��, pot sp�ywaj�cy po ciele, ch�� dzia�ania, pragnienie zemsty. Tak, pragn�a zemsty.

Wspieraj�c si� na nim analizowa�a, zastanawia�a si�, pr�bowa�a uspokoi�, ale i tak nie wiedzia�a, co ma zrobi�.

��Musisz mi teraz pom�c, Sally.

��A je�li ci nie pomog�, zabierzesz mnie do loch�w FBI, gdzie zaaplikuj� mi nast�pne prochy, zmuszaj�ce do m�wienia prawdy?

��Nie, ale wcze�niej czy p�niej FBI i tak dojdzie prawdy. Zwykle nam si� to udaje. Morderstwo twojego ojca to grubsza afera, nie tylko samo zab�jstwo, ale ca�e mn�stwo innych, powi�zanych z nim spraw. Wiele os�b pragnie z�apa� jego morderc�. Jest to wa�ne z r�nych powod�w. I koniec ju� tych bzdur o twojej niewiarygodno�ci. Je�li mi teraz pomo�esz, uwolnisz si� od tego ca�ego piek�a.

���mieszne, �e nazwa�e� to piek�em.

��Nie wiem, czemu tak powiedzia�em. Zabrzmia�o to troch� melodramatycznie, ale tak jako� mi wysz�o. Czy to piek�o, Sally?

Nie odzywa�a si�, patrzy�a tylko prosto przed siebie, nieobecna my�lami. Nie m�g� tego znie��. Chcia� wiedzie�, o czym my�li. Wyobra�a� sobie, �e o niczym przyjemnym.

��Je�li mi pomo�esz, zdob�d� dla ciebie paszport i zabior� ci� do Meksyku.

Dzi�ki tej uwadze na chwil� powr�ci�a do rzeczywisto�ci. Z przekornym u�miechem, kt�ry pewnie od bardzo dawna nie go�ci� na jej twarzy, odpar�a:

��Nie chc� jecha� do Meksyku. By�am tam ju� trzy razy i za ka�dym razem by�am potwornie chora.

��Jest �rodek, kt�ry nale�y za�y� przed wyjazdem. Chroni uk�ad pokarmowy przed drobnoustrojami. Korzysta�em z niego raz, kiedy pojecha�em z kumplami na ryby do La Paz. Nie zachorowa�em ani razu, chocia� wi�kszo�� czasu sp�dzali�my na wodzie.

��Nie wyobra�am sobie, �eby� m�g� by� chory z jakiegokolwiek powodu. �adna bakteria nie mia�aby ochoty zadomowi� si� u ciebie. Za du�e ryzyko.

��Odzywasz si� do mnie.

��No tak. M�wienie mnie uspokaja. Sprawia, �e ��� przestaje si� gotowa�. Zreszt� pos�uchaj sam siebie, swoich s��w, skierowanych do biednej ofiary, maj�cych j� ukoi�, uspokoi�, u�atwi� zdobycie zaufania. Naprawd� jeste� w tym bardzo dobry, �wietnie operujesz g�osem, tonem, dobierasz s�owa. Daj spok�j, James. Mam jeszcze wi�cej do powiedzenia. Prawd� m�wi�c, wszystko ju� mam opanowane. B�d� �askaw zauwa�y�, panie Quinlan, �e trzymam tw�j pistolet wymierzony w tw�j brzuch. Spr�buj tylko mnie �cisn��, zrobi� mi jak�� krzywd�, albo zastosowa� jeden z twoich efektownych chwyt�w, �eby mi go wyrwa�, a nacisn� spust.

Istotnie poczu� wylot lufy swojego SIG-sauera przyci�ni�ty do brzucha. Jeszcze przed sekund� go nie czu�. Do diab�a, w jaki spos�b wydosta�a go z kabury? Fakt, �e wydoby�a go niezauwa�enie przerazi� go bardziej ni� �wiadomo��, i� pistolet jest odbezpieczony, a ona trzyma palec na cynglu.

Wyszepta� w jej w�osy:

��Chyba to oznacza, �e nadal jeste� na mnie wkurzona, tak?

��Owszem.

��I domy�lam si�, �e nie masz wi�cej ochoty rozmawia� o Meksyku? Nie lubisz �owi� ryb pod wod�?

��Nigdy tego nie robi�am. Ale czas na rozmow� ju� si� sko�czy�.

��Ten pistolet jest niezwykle czu�y i zareaguje niemal na twoje my�li � powiedzia� powoli i spokojnie. � Prosz�, Sally, zachowaj ostro�no��, nie my�l o niczym gwa�townym, dobrze?

��Postaram si�, ale mnie nie prowokuj. A teraz, James, po�� si� na plecach i niech ci nawet przez g�ow� nie przemknie my�l, �eby mnie kopn��. Nie, nie napr�aj si� tak, bo strzel�. Nie zapominaj, �e nie mam nic do stracenia.

��To nie jest dobry pomys�, Sally. Porozmawiajmy jeszcze.

��K�AD� SI� NA PLECACH!

��Ju� dobrze. � Opu�ci� r�ce wzd�u� tu�owia i przewr�ci� si� do tylu. M�g� spr�bowa� kopn�� pistolet w jej d�oni, ale nie mia� pewno�ci, czybyjej przy tym mocno nie pokiereszowa�. Le��c na plecach obserwowa�, jak si� podnosi i staje nad nim z tym cholernym pistoletem w d�oni. Operowa�a broni� bardzo fachowo. Ani na chwil� nie odrywa�a wzroku od Jamesa, nawet na sekund�.

��Czy kiedykolwiek strzela�a� z jakiej� broni?

��O tak. Nie powiniene� si� martwi�, �e si� postrzel� w nog�. A teraz James, nawet nie drgnij. � Ty�em odsun�a si� od niego, ty�em wesz�a po schodkach werandy. Chwyci�a jego kurtk� i z kieszeni na piersi wyci�gn�a portfel. � Mam nadziej�, �e masz do�� pieni�dzy � rzek�a.

��Cholera, zanim ruszy�em ci na ratunek podj��em pieni�dze w bankomacie.

��To mi�e z twojej strony. Nie martw si�, James. � Zasalutowa�a mu jego pistoletem, po czym zarzuci�a sobie marynark� na ramiona. � Dillon nied�ugo wr�ci, �eby ci zrobi� obiad. Wydaje mi si�, �e s�ysza�am, jak wspomina� co� o halibucie. Jezioro wygl�da na czyste, wi�c mo�e si� nie otrujesz. Czy m�wi�am ci kiedykolwiek, �e m�j ojciec przewodniczy� komitetowi obywatelskiemu protestuj�cemu przeciw zanieczyszczaniu �rodowiska? Nawet napisa�am artyku� na ten temat, kt�ry sam prezydent Reagan okre�li� jako wy�mienity. Ale kogo to teraz obchodzi? Nie, nic nie m�w, teraz m�wi� ja. W�a�ciwie jest to ca�kiem przyjemne. Widzisz wi�c, bez wzgl�du na to, co jeszcze zrobi� ten bydlak, dokona� te� czego� dobrego. No tak, panie Quinlan, chcia� pan pozna� pikantne szczeg�y zwi�zane z tym, kto i co mi robi� w sanatorium. Umierasz z ciekawo�ci, kto to zrobi� i kto mnie tam umie�ci�. C�, nie by� to ani doktor Beadermeyer, ani m�j m��. To by� m�j ojciec.

A teraz, pomy�la�a, czy kiedykolwiek b�dzie mog�a si� zem�ci� na cz�owieku, kt�ry nie �yje? Ruszy�a b�yskawicznie, biegn�c szybciej, ni� j� o to podejrzewa�, a� piasek tryska� spod tenis�wek.

By�a przy samochodzie, kiedy zerwa� si� na nogi. Bez zastanowienia ruszy� najszybciej jak m�g� w stron� oldsmobila. Zobaczy�, �e stan�a przy drzwiach kierowcy, szybko wymierzy�a i poczu� grad �wiru na nogawce d�ins�w, gdy pocisk uderzy� niespe�na trzydzie�ci centymetr�w od jego prawego buta. Ju� by�a w �rodku. Silnik zapali�. Bo�e, ale� jest szybka.

Patrzy�, jak rusza ty�em i w�skim duktem wyje�d�a na ma��, wiejsk� drog�. Nie�le jej to sz�o, podjecha�a bardzo blisko wi�zu, ale nie otar�a si� samochodem o pie�. Mi�e z jej strony, gdy� w�adze nigdy nie by�y zadowolone, kiedy musia�y lakierowa� s�u�bowe samochody.

Zn�w gna� za ni�, �wiadomy, �e musi co� zrobi�, ale nie mia� poj�cia co. Godzi� si� z faktem, �e jest g�upcem i niekompetentnym idiot�. I bieg�, bieg�.

Jej ojciec bi� j�, dotyka� i upokarza� w sanatorium? To ojciec j� tam umie�ci�? Dlaczego?

Ca�a ta sprawa by�a czystym szale�stwem. I dlatego nic mu nie powiedzia�a. Jej ojciec nie �y�, nie mo�na go przycisn��, a ca�a ta historia wygl�da�a na wariactwo.

��Wyhamuj, Qumlan � zawo�a� za nim Dillon. � Wracaj. Odjecha�a na dobre.

Odwr�ci� si� i ujrza� biegn�cego za nim Dillona. -Kiedy ostatnim razem mierzy�em ci czas na bie�ni, nie by�e� w stanie prze�cign�� przyspieszaj�cego oldsmobila.

��Tak, tak. Psiakrew, to moja wina! Nie musisz mi tego m�wi�.

��Tego wcale nie trzeba m�wi�. Sk�d wzi�a twoj� bro�?

Quin�an odwr�ci� si� twarz� do swojego d�ugoletniego przyjaciela, wsun�� r�ce do kieszeni d�ins�w i odezwa� si� najbardziej zdumionym g�osem, jaki kiedykolwiek zdarzy�o si� Bilionowi us�ysze�.

��Przytula�em j� i pr�bowa�em przekona�, �e zrobi�em to, co musia�em, �e nie zdradzi�em jej zaufania, naprawd� nie zdradzi�em, i my�la�em, �e zaczyna to rozumie�. Wygl�da na to, �e tym razem spieprzy�em spraw�. Nic nie poczu�em. Absolutnie nic. A potem o�wiadczy�a, �e trzyma pistolet wycelowany w m�j brzuch. Trzyma�a.

��Nie wiem, czy cieszy� si� z partnera, kt�ry tak zg�upia�, �e nie potrafi utrzyma� w kaburze swojej w�asnej broni.

��Czy to ma by� jaka� dziwaczna aluzja seksualna?

��Zupe�nie nie. Chod�my do telefonu. Mam nadziej�, �e nie przeci�a kabla.

��W og�le nie wchodzi�a do domku.

��Dzi�ki ci, Bo�e, za drobne �aski. By� ju� najwy�szy czas, �eby nam si� jaka� przytrafi�a.

Quinlan zapyta�:

��Czy twoje koneksje s� na tyle dobre, �eby�my mieli szans� na nast�pn�? Je�li nie, zadzwoni� do ciotki Paulie. Wsp�lnie z wujkiem Abe maj� lepsze doj�cia ni� sam papie�.

Wiedzia�a, �e James tu dotrze, mo�e nie natychmiast, ale na pewno nied�ugo. Wiedzia�a te�, �e ma czas. Niedobrze si� sta�o, �e nie wyrwa�a sznura telefonicznego ze �ciany. To by go naprawd� op�ni�o. Ale za du�o rzeczy mia�a na g�owie.

Zatrzyma�a oldsmobil na pustym parkingu przy Cooperton Street. Zamkn�a drzwi i maj�c na sobie kurtk� Jamesa, kt�ra powinna zapewni� jej modny wygl�d, ruszy�a powoli w stron� domu opatrzonego numerem 337, przyjemnej ceglanej budowli w stylu georgia�skim, stoj�cej przy Lark Street. Na parterze pali�o si� �wiat�o. Modli�a si�, �eby w domu by�a No-elle, a nie policja czy FBI.

Mocno si� przygarbi�a i zacz�a biec wzd�u� linii krzew�w w kierunku biblioteki na parterze. W kierunku gabinetu ojca. Pokoju, w kt�rym pierwszy raz zobaczy�a ojca, wymierzaj�cego cios matce. To by�o dziesi�� lat temu. Dziesi�� lat. Co si� sta�o z tymi latami? Studia przerywane nocnymi telefonami, przesadnie cz�stymi wizytami w domu, nawet niespodziewanymi w �rodku tygodnia, by si� upewni�, �e ojciec nie bije matki.

Wyczuwa�a w swoim ojcu rozj�trzony gniew za t� ingerencj�, ale jego z ka�dym rokiem coraz bardziej znacz�ca pozycja i panika, aby nikt si� nie domy�li�, �e bije �on�, przez wi�kszo�� czasu trzyma�a go w ryzach. Za to gdy tylko Sally wyje�d�a�a do college'u, ojciec bi� matk� jak w�ciek�y. Ale tego matka jej nie m�wi�a.

Po pewnych odwiedzinach w domu zapomnia�a zabra� swetra i szybko wr�ci�a po niego. Otworzy�a sobie drzwi kluczem i wkroczy�a do biblioteki w chwili, gdy ojciec kopal matk�, le��c� na pod�odze.

��Wzywam policj� � powiedzia�a zimno od drzwi. � Nie obchodzi mnie, co si� stanie. To si� musi sko�czy�, i to natychmiast.

Ojciec zastyg� z nog� podniesion� do kopni�cia i wbi� w ni� wzrok.

��Ty przekl�ta ma�a dziwko! Co tu robisz, do cholery?

��Natychmiast wzywam policj�. To ju� koniec.

Wysz�a do holu do telefonu, stoj�cego na ma�ym stoliczku w stylu Ludwika IV pod lustrem w poz�acanych ramach.

Wybra�a ju� dwie dziewi�tki, kiedy kto� chwyci� jej r�k�. To by�a Noelle, p�acz�ca, b�agaj�ca, aby nie dzwoni�a na policj�, b�agaj�ca na kolanach, bez ko�ca, ze �zami sp�ywaj�cymi po twarzy.

Sally patrzy�a na kobiet� obejmuj�c� j� za kolana i czu�a �zy b�lu, ciekn�ce po policzkach. Potem spojrza�a na ojca, stoj�cego w drzwiach do biblioteki, z r�kami za�o�onymi na piersiach, wysokiego i szczup�ego, pi�knie ubranego w we�ny i kaszmiry, z g�stymi, ciemnymi w�osami, przetkanymi l�ni�c� siwizn�, kt�ry wygl�da� jak romantyczny bohater filmowy. Obserwowa� j�.

���mia�o, zr�b to � powiedzia�. � Zr�b to, a zobaczysz, jak twoja matka si� zachowa, gdy gliny si� tu zjawi�. Powie, �e jeste� oszustk�, Sally, �e jeste� zazdrosn� ma�� dziwk�, �e nie chcesz, �ebym j� darzy� uczuciem, �e zawsze �ywi�a� do niej uraz�, nie lubi�a� w�asnej matki. Czy� nie dlatego stale przyje�d�a�a� ze szko�y do domu? �mia�o, Sally. Zadzwo�. Sama si� przekonasz. � Przez ca�y ten czas sta� bez ruchu i m�wi� tym swoim odurzaj�cym, hipnotyzuj�cym g�osem, kt�rym od trzydziestu lat zwodzi� swoich koleg�w i klient�w. Zachowa� �lady akcentu po�udniowca, wiedz�c �e dodaj� one w�a�ciwej wymowy zr�cznie cedzonym s�owom, kt�re chcia� podkre�li�.

��Prosz�, Sally, nie. Nie dzwo�. B�agam ci�. Nie mo�esz. To by wszystko zniszczy�o. Nie mog� ci na to pozwoli�. To niebezpieczne. Wszystko jest w porz�dku, Sally. Tylko nie dzwo�, na mi�y B�g, nie dzwo�.

Obrzuci�a rodzic�w ostatnim spojrzeniem i wysz�a. Wr�ci�a dopiero siedem miesi�cy p�niej, po uko�czeniu college'u. Mo�e ojciec bi� matk� nieco mniej tylko dlatego, �e Sally nie przyje�d�a�a do domu.

�mieszne, �e dopiero teraz przypomnia�a sobie to zdarzenie. Dopiero teraz� gdy przyjecha�a do Cove i pozna�a Jamesa, a jej egzystencja znowu zacz�a przypomina� �ycie, pomimo morderstw, pomimo telefon�w od ojca, pomimo wszystkiego.

Naprawd� musi by� szalona. Przekl�ty facet zawi�d� jej zaufanie. Nie spos�b byto temu zaprzeczy�. Ale te� uratowa� j�, chocia� to si� nie liczy�o, na tym mniej wi�cej polega�a jego praca. Nadal zdumiewa�a j� w�asna naiwno��. By� z FBI. Wytropi� j� i k�ama�.

Kiedy zbli�y�a si� do okien biblioteki, pochyli�a si� jeszcze bardziej. Zajrza�a do �rodka. Matka czyta�a ksi��k�. Siedzia�a w ulubionym fotelu bujanym swego m�a i czyta�a ksi��k�. Wygl�da�a wy�mienicie. C�, powinna. Bydlak nie �yje od dobrych trzech tygodni. Koniec z siniakami. Koniec z perspektyw� siniak�w.

Sally czeka�a w bezruchu. W domu nie by�o nikogo innego.

��Chcia�bym ci wyja�ni�, dlaczego Sally skorzysta�a z karty kredytowej, a nie z cz�ci dolar�w, kt�re ma przy sobie.

Dillon prowadzi� swoje porsche z tak� sam� lekko�ci� i zr�czno�ci�, jak� wykazywa� przy pracy z komputerami.

W �wietle ma�ej latarki Quinlan czyta� wszystko, co uda�o mu si� znale�� na temat dziadk�w Sally. Co kilka minut musia� podnosi� g�ow� znad lektury, �eby nie zwymiotowa�.

��Nie znosz� czyta� w samochodzie. Moja siostra zawsze czytywa�a powie�ci, siedz�c na tylnym siedzeniu auta i nigdy nic jej nie dokucza�o. A wystarczy�o, �ebym ja zerkn�� na obrazek w ksi��ce i ju� robi�o mi si� niedobrze. Co m�wi�e�, Dillon? A tak, czemu Sally u�y�a karty kredytowej. Kiedy poszed�e� po p�aszcz, przejrza�em reszt� informacji, kt�re podano na temat sprawdzonej karty kredytowej. Numer rejestracyjny samochodu by� inny. Kupi�a jaki� wrak, na co pewnie zu�y�a te trzysta dolar�w co do centa.

Dillon mrukn��

��Podaj mi kaw�. Jeszcze godzina, i b�dziemy na miejscu.

��Kupienie starego grata musia�o jej zaj�� troch� czasu. Za��my, �e teraz ma nad nami dwugodzinn� przewag�. To nie tak �le.

��Miejmy nadziej�, �e nie wyczuje naszej obecno�ci w pobli�u, co, twoim zdaniem, zdarzy�o si� u jej matki.

��Ona naprawd� wiedzia�a. Pos�uchaj tego. Pan Franklin Oglivee Harrison jest prezesem First Phila-delphia Union Bank. Jest te� w�a�cicielem dw�ch sklep�w z odzie�� o nazwie �Dostawa dla d�entelmena". Jego ojciec by� w�a�cicielem dw�ch najwi�kszych hut �elaza w Pensylwanii, a �e zmar� przed za�amaniem gospodarczym, zostawi� rodzime grube miliony. Je�li chodzi o pani� Harrison, pochodzi ze starego bosto�skiego rodu Thurmond�w, kt�rego wszyscy cz�onkowie s� urz�dnikami wysokiego szczebla, a ogromny maj�tek zrobili na budowie statk�w. Maj� dwie c�rki, Amabel i Noelle oraz syna, Geoffreya, kt�ry ma zesp� Downa i przebywa w bardzo �adnym, prywatnym o�rodku pod Bostonem.

��Chcesz si� zatrzyma� na tej stacji benzynowej w Wilmington? B�dziemy tam za p� godziny.

��Tak. Mo�e kto� b�dzie pami�ta! mark� samochodu, kt�rym jecha�a.

��Je�li kupi�a co� za trzysta dolc�w, powinno rzuci� si� w oczy.

Jednak facet, kt�ry sprzeda� jej benzyn�, poszed� do domu. Pojechali prosto do Filadelfii.

Sally rozebra�a si� � prawd� powiedziawszy �ci�gn�a d�insy dlatego, �e by�y takie obcis�e � i po�o�y�a si� na ��ku w bawe�nianych figach, kt�re kupi� Dillon. Nie mia�a stanika i z tego powodu zosta�a w kurtce Jamesa. Sportowy stanik, kt�ry naby� Dillon, mog�a nosi�, kiedy mia�a jedena�cie lat.

��ko by�o cudownie twarde � no, mo�e nawet twarde jak ska�a � ale zawsze to lepsze ni� ci�gle wpadanie do do�k�w wygniecionych w materacu. Zamkn�a oczy.

Otworzy�a oczy i wbi�a wzrok w sufit. Przez tanie zas�ony mog�a dostrzec migaj�cy przez ca�� noc neon z napisem: GOR�CE DZIEWCZYNY HARVEYA TOPLESS. Wybra�a sobie �wietn� cz�� miasta.

Zn�w przymkn�a oczy, przekr�ci�a si� na bok i zacz�a rozmy�la�, gdzie mo�e si� znajdowa� James. W Waszyngtonie? Ciekawa by�a, co powiedzia�a im Noelle. Czemu Noelle nie powiedzia�a jej prawdy o tamtej nocy? Mo�e by powiedzia�a, gdyby by�o wi�cej czasu. Mo�e. Czy Noelle m�wi�a prawd�, �e ojciec spiskowa� z m�em Sally, �eby umie�ci� j� w o�rodku doktora Beadermeyera? Obaj razem? I Noelle w to uwierzy�a?

Zacz�a si� zastanawia�, czy dziadkowie zatelefonowali do doktora Beadermeyera i czy ten nazista by� ju� w drodze do Filadelfii. Nie, on b�dzie czeka�. Nie lubi� goni� za cieniem, a w�a�nie tym teraz by�a i zamierza�a pozosta�. Teraz ju� nikt jej nie dopadnie. Za te trzysta dolar�w dotrze do Maine. Pojedzie do Bar Harbor, znajdzie prac� i jako� prze�yje. Tury�ci b�d� si� przetacza� przez trzy miesi�ce w roku, wi�c przez wi�ksz� cz�� roku b�dzie mia�a lepsz� kryj�wk�, ni� potrzebuje. Nikt jej tam nie znajdzie. Wiedzia�a, �e patrzy na Bar Harbor oczami siedmiolatki, ale wtedy by�o to magiczne miejsce; na pewno teraz nie mog�o za bardzo si� zmieni�.

Gdzie jest James? Wiedzia�a, �e blisko. Nie czu�a co prawda jego obecno�ci w pobli�u, ale � jak to powiedzia�a dziadkom � ten facet jest sprytniejszy ni� powinien.

Mog�a tylko �udzi� si� nadziej�, �e znajduje si� w swoim domu w Waszyngtonie i �pi smacznie w swoim ��ku, co i ona powinna teraz robi�. Jak blisko jest?

��A niech to! � zakl�a na g�os. Przez par� minut rozwa�a�a spraw�, po czym wsta�a z ��ka. Po prostu wyruszy do Bar Harbor troch� wcze�niej ni� planowa�a. Chocia� wydala na ten pok�j dwadzie�cia siedem dolar�w pi��dziesi�t dwa centy. Marnowanie takich pieni�dzy by�o grzechem, ale nie mog�a spa�.

W ci�gu pi�ciu minut opu�ci�a pok�j. Rozgrza�a silnik swojego motocykla i pomkn�a z powrotem na szos�, w aureoli jaskrawych �wiate� Gor�cych Dziewczyn Harveya. Dziwne, pomy�la�a, mijaj�c chevroleta, mog�aby przysi�c, �e James znajduje si� gdzie� w pobli�u. Ale to by�o niemo�liwe.

James by� pilotem i wypatrywa� motelu �Ostatni Przystanek". Kiedy przemkn�a niespe�na pi��dziesi�t metr�w przed nimi, nie m�g� w to uwierzy�. Krzykn��:

��Dobry Bo�e. Czekaj, Dillon, czekaj. Stop!

��Dlaczego? Co si� sta�o?

��M�j Bo�e, to Sally.

��Jaka Sally? Gdzie?

��Na motocyklu. Wsz�dzie bym rozpozna� moj� kurtk�. Nie kupi�a �adnego gruchota, tylko motocykl. Jed�my, Dillon. Jezu, a gdyby�my przyjechali p�l minuty p�niej?

��Jeste� pewien? To na pewno Sally na tamtym motocyklu? Tak, masz racj�, to twoja kurtka. Nawet z tej odleg�o�ci wygl�da na pogryzion� przez mole. Jak mam j� zablokowa�? To mo�e by� niebezpieczne, ze wzgl�du na ten cholerny motor.

��Na razie jed�my na ogonie i zastan�wmy si� przez chwil�.

Dillon utrzymywa� odleg�o�� ponad pi��dziesi�ciu metr�w za Sally.

��Chytrze zrobi�a, kupuj�c motocykl � stwierdzi� Dillon.

��S� cholernie niebezpiecznie. Mo�e sobie skr�ci� kark, jad�c na tym motorze.

��Przesta� gada�, jakby� byl jej m�em, Quinlan.

��Chcesz, �ebym ci rozci�� g�rn� warg�? Hej, co si� tam dzieje?

Cztery motocykle min�y porsche'a i przyspieszy�y, jad�c w stron� pojedynczego motocykla w przedzie.

��Cholera � powiedzia� Dillon. � Tego nam tylko brakowa�o. Gang, jak my�lisz?

��Czemu nie? Jak dot�d, szcz�cie si� do nas u�miecha�o. Ile masz amunicji?

��Wystarczy � kr�tko odpar� Dillon, nadal swobodnie trzymaj�c r�ce na kierownicy i nie spuszczaj�c oczu z drogi przed sob�. O tej porze nocy ruch samochodowy na drodze wyjazdowej z Filadelfii by� niewielki.

��Zn�w czujesz si� jak dzielny, samotny str� prawa?

��Czemu nie?

Czterej motocykli�ci otoczyli od ty�u Sally.

Tylko nie wpadaj w panik�, Sally, powtarza� w kotko Quinlan. Tylko nie panikuj.

��Tylko nie zn�w to samo, Sally � powiedzia�, ale nie rusza� si�, zachowuj�c ostro�no��.

��Znowu ma ci� na muszce twojego pistoletu, Quinlan?

��Tak, ale wszystko w porz�dku. My�l�, �e nauczy�a si� czego� od ostatniego razu. Sally, wszystko ju� za nami. Chod�, kochanie, od�� ten straszak. Cokolwiek zrobisz, nie zapominaj, �e spust jest bardzo czu�y.

Chyba przy najbli�szej wizycie w Quantico b�d� musia� troch� go zmodyfikowa�. By�bym bardzo wdzi�czny, gdyby� mog�a wsun�� pistolet do mojej kabury, kiedy znajdziemy si� w samochodzie. Odk�d ukrad�a� mi bro�, moja kabura jest pusta i czuj� si� nie do ko�ca ubrany.

��Nie chc� do ciebie strzela�, James, ale chc� si� od ciebie uwolni�. Zdradzi�e� moje zaufanie. Wiesz, �e nie mog� ci wierzy�. Pozw�l mi odej��, prosz�.

��O nie, ju� nigdy wi�cej. Wiesz, �e mo�esz mi zaufa�. Twoje zastrze�enia doprowadzaj� mnie do sza�u. Pos�uchaj, Sally. Dop�ki to si� nie sko�czy, b�dziesz ze mn�. A mo�e wola�aby� zaufa� swojej mamie albo dziadkom? O tak, z twojej drobniutkiej, milutkiej babci jest niez�y numer.

��Nie, nie ufam nikomu. A w�a�ciwie mam zaufanie do Noelle, ale ona jest ca�a sko�owana i nie wie, w co ma wierzy�, czy jestem wariatk�, czy te� nie. Jestem pewna, �e wszyscy telefonowali ju� do Beadermeyera, nawet Noelle. Ale ona dzwoni�a nie po to, �eby mnie wyda�, ale aby uzyska� odpowied� na par� pyta�. O Bo�e, czy Beadermeyer mo�e jej zrobi� krzywd�?

Quinlan s�dzi�, �e Beadermeyer m�g�by skrzywdzi� Noelle tylko wtedy, gdyby jego sk�ra znalaz�a si� w powa�nym niebezpiecze�stwie, czyli ju� nied�ugo, ale jeszcze nie w tej chwili. Odpowiedzia� jednak:

��Nie wiem. Beadermeyera sta� na wszystko, gdy czuje si� zagro�ony, a teraz, kiedy wyrwali�my ci� z jego sanatorium, pewnie tak si� czuje. Hej, czy wiesz, �e rzuca�em psom kawa�ki mi�sa, �eby ci� uratowa�?

Spojrza�a na niego w ciemno�ci.

��Jakim psom?

Wtr�ci� si� Dillon.

��Sanatorium pilnowa�y psy, Sally. James rzuca� im mi�so, �eby nie dobra�y si� nam do garde�. Jeden z ps�w usi�owa� z�apa� Jamesa za kostk�, kiedy przenosi� ci� przez ogrodzenie.

Widzia�a rozmyte kontury jego twarzy.

��No c� � rzuci�a w ko�cu, �wiadoma, �e nie da rady d�u�ej trzyma� pistoletu, bo rami� diabelnie j� bola�o. � Co za g�wno.

��Od sze�ciu godzin jeste�my tego samego zdania stwierdzi� Dillon. � Daj ju� spok�j, Sally. Quinlan jest zdecydowany, �eby ci pom�c. Jest zdeterminowany, �eby ci� chroni�. Pozw�l mu na t� opieku�czo��. Nigdy nie widzia�em go w takim stanie. To powa�na sprawa. No chod�cie ju�, moi drodzy. Zbierajmy si� st�d, zanim motocykli�ci dojd� do siebie i zatrzymaj� si�, albo, co gorsza, kto� wezwie miejscowych gliniarzy.

Niewiele my�l�c, Quinlan z�apa� j� na r�ce i zani�s� do porsche'a.

��Nie jeste� supermanem � powiedzia�a najbardziej zgorzknia�ym g�osem, jaki kiedykolwiek s�ysza�. � To by� tylko dwumetrowy spacerek. Nawet karze� da�by rad�.

��To ze wzgl�du na m�j pistolet � rzek�, pochylaj�c si� i leciutko ca�uj�c j� w ucho. � Jest bardzo ci�ki. -Kiedy posadzi� j� sobie na kolanach na siedzeniu dla pasa�era, wyci�gn�� r�k� po bro�.

Bardzo d�ugo patrzy�a na niego.

��Naprawd� czujesz si� za mnie odpowiedzialny?

��Ukrad�a� moje pieni�dze, m�j samoch�d, moje karty kredytowe i zdj�cia moich siostrzenic i siostrze�c�w. Musia�em ci� z�apa�, �eby to wszystko odebra�.

��Ty draniu. � Odda�a mu bro�.

��Owszem, jestem nim � zgodzi� si�. � Dzi�kuj�, Sally. Koniec z pr�bami ucieczki ode mnie? � zapyta�, rzucaj�c pistolet na tylne siedzenie.

��Nie wiem.

��Wiesz co, nie b�d� ryzykowa�. Przykuj� ci� do siebie, co ty na to?

Nie odpowiedzia�a, siedzia�a z g�ow� przyci�ni�t� do jego ramienia. Zrozumia�, �e cierpi, podczas gdy on sobie z niej dworuje.

��Spr�buj si� odpr�y� � powiedzia�. Zerkn�� na Dillona. � Co s�dzisz o znalezieniu jakiego� sympatycznego motelu?

��To s� sprzeczne poj�cia. Ty p�acisz czy FBI?

��A niech tam. Teraz, kiedy odzyska�em karty kredytowe, jestem bogaty. P�ac� za wszystko poza twoim pokojem, Dillon.

��Jutro kupimy jakie� ubranie, kt�re b�dzie na ciebie pasowa�.

Sta�a, przygl�daj�c si� wn�trzu ogromnego pokoju motelowego. Mie�ci� si� w nim k�cik wypoczynkowy, telewizor i podw�jne ��ko. Odwr�ci�a si�, �eby spojrze� na niego.

��Czy przyszed� czas zap�aty?

Przechyli� g�ow� na bok.

��Co masz na my�li?

Wskaza�a g�ow� ��ko.

��Domy�lam si�, �e mam z tob� spa� w tym ��ku.

��Mia�em zamiar poprosi� ci�, �eby� spa�a na kanapie. Dla mnie jest za kr�tka.

Obrzuci�a go zak�opotanym spojrzeniem, po czym uda�a si� do �azienki, rzucaj�c przez rami�:

��Nie rozumiem ci�. Czemu nie jeste� na mnie w�ciek�y? Czemu nie krzyczysz? Nie jestem przyzwyczajona do zr�wnowa�onych ludzi, zw�aszcza m�czyzn. Popatrz na siebie, jeste� wcieleniem d�ugo cierpi�cego Hioba.

Na jej policzku pojawi� si� siniec. Zastanowi�o go, jak mocno boli j� rami�.

��By�bym na ciebie wkurzony, gdybym nie widzia�, jak lecisz z tego motocykla. Takim hamowaniem przyprawi�a� mnie o siwe w�osy.

��Wpad�am w po�lizg. Nic ju� nie mog�am zrobi�.

��We� d�ugi prysznic. To powinno z�agodzi� b�l.

Pi�� minut p�niej rozleg�o si� pukanie do drzwi, ��cz�cych pok�j z s�siednim. Quinlan otworzy� je.

��Jest pod prysznicem. Wchod�.

Dillon ni�s� du�� torb� z Burger Kinga i pojemnik z trzema napojami. Postawi� wszystko na stole i opad� na kanap�.

��Co za bajzel. Jedno przynajmniej jest dobre, a mianowicie to, �e nie zamierza znowu ucieka�. Nie wiedzia�em, �e tak umiesz oczarowa�.

��Trzymaj si� w pobli�u, to mo�e si� czego� nauczysz.

��Co, u licha, mamy teraz zrobi�, Quinlan? Musimy zadzwoni� do Brammera. Nawet nie wiemy, jak przebiega pozosta�a cz�� �ledztwa.

��W�a�nie dotar�o do mnie, �e mamy weekend. Jest pi�tek w nocy, a w�a�ciwie sobota rano. W pewnym sensie nie jeste�my ju� na s�u�bie. Dopiero w poniedzia�ek musimy by� przyk�adnymi pracownikami, prawda?

Dillon le�a� wyci�gni�ty na sofie z przymkni�tymi oczami.

��Brammer za�yczy sobie naszych jaj na �niadanie.

��Nie. Za�yczy�by ich sobie, gdyby�my zgubili Sally. Ale nie zgubili�my jej. Teraz ju� wszystko b�dzie dobrze.

��Nie mog� uwierzy� w tw�j szalony optymizm � rzek� Dillon i usiad�, otwieraj�c oczy, gdy� us�ysza� odg�os zakr�cania prysznica. � W �azience maj� ca�� bateri� najr�niejszych ma�ych opakowa� szampon�w, od�ywek i tym podobnych rzeczy.

��Twoje zdanie?

Zawarcza�a suszarka.

��Naprawd� nie mam zdania. Jedzmy � powiedzia� Dillon. Ugryz� spory k�s hamburgera i z pe�nymi ustami rzek�: � Jestem zm�czony. Musz� wszystko przemy�le�. Na szcz�cie jutro mamy sobot�. Szkoda tylko, �e si�ownia b�dzie zat�oczona.

��Podoba mi si� twoje mieszkanie.

U�miechn�� si� za jej plecami.

���atwo ci to powiedzie�, bo ma wi�cej wyrazu ni� tamten pok�j w motelu�

Odwr�ci�a si� do niego. Nie mia�a ju� na sobie za ciasnych d�ins�w, jego za d�ugiej kurtki i bluzki, kt�ra nie dopina�a si� na biu�cie.

W drodze powrotnej do Waszyngtonu zatrzymali si� przy domu towarowym Macy's w centrum handlowym Montgomery Pla�a. Dillon porzuci� ich na rzecz sklepu z oprogramowaniem komputerowym. James i Sally �wietnie si� bawili, k��c�c si� o wszystko, poczynaj�c od koloru koszuli nocnej, a ko�cz�c na fasonie but�w dla Sally. Wysz�a ze sklepu w ciemnobr�zowych sztruksowych spodniach, kremowym we�nianym swetrze, br�zowym golfie i zgrabnych br�zowych bucikach do kostek.

Ni�s� swoj� kurtk� � t�, kt�r� mu zabra�a � przerzucon� przez rami�. W�tpi�, aby w pralni chemicznej byli w stanie usun�� plamy smaru, powsta�e w czasie wypadku motocyklowego.

��S�ysza�am, �e samotnie mieszkaj�cy m�czy�ni �yj� w �mietniku. Rozumiesz, wsz�dzie puste pude�ka po pizzy, nawet w �azience, usch�e kwiatki i koszmarne meble, wyci�gni�te ze strychu mamusi.

��Lubi� dobrze �y� � powiedzia� i dotar�o do niego, �e to prawda. Nie lubi� ba�aganu ani u�ywanych mebli, kocha� kwiaty i obrazy impresjonist�w. Mia� szcz�cie, �e po s�siedzku mieszka�a pani Mulgravy. Kiedy wyje�d�a�, dba�a o wszystko, zw�aszcza o jego ukochane fio�ki afryka�skie.

��Masz dobr� r�k� do kwiat�w.

��Wydaje mi si�, �e tajemnica polega na tym, i� gram im na saksofonie. Wi�kszo�� kwiat�w preferuje bluesa.

��Chyba nie lubi� bluesa � powiedzia�a, nadal bacznie mu si� przygl�daj�c.

��Czy kiedykolwiek s�ucha�a� Dextera Gordona? Johna Coltrane'a? Od muzyki z p�yty Gordona �Blue Notes" ciarki przebiegaj� ci po plecach.

��S�ysza�am o Gato Barbierim.

��Te� jest wspania�y. Wiele si� nauczy�em od niego i od Phila Woodsa. Jest jeszcze jaka� nadzieja dla ciebie, Sally. Dzi� wieczorem si� nas�uchasz. B�dziesz mog�a da� szans� rytmowi i zawodzeniom.

��To twoje hobby, James?

Sprawia� wra�enie troszk� zak�opotanego.

��Tak, w pi�tkowe i sobotnie wieczory gram na saksofonie w klubie �Bonhomie". Z wyj�tkiem wieczor�w, kiedy nie ma mnie w mie�cie, tak jak wczoraj.

��I b�dziesz gra� dzisiaj?

��Tak, chocia� nie, nie teraz. Ty tu jeste�.

��Ch�tnie ci� pos�ucham. Czemu nie mo�emy i��?

Obdarzy� j� leniwym u�miechem.

��Naprawd� chcia�aby� p�j��?

��Naprawd� chcia�abym p�j��.

��Dobra. Jest szansa, �e nikt ci� nie rozpozna, ale na wszelki wypadek zorganizujmy peruk� i du�e, ciemne okulary. � Wiedzia�, �e jutro on, Sally i Dillon wdepn� w ca�e to bagno. Nie m�g� si� doczeka� spotkania ze Scottem Brainerdem. Nie m�g� si� doczeka� spotkania z doktorem Beadermeyerem. Jeszcze nic nie powiedzia� Sally. Chcia� jej podarowa� dzisiejszy dzie� bez �adnych spor�w z nim czy z kimkolwiek innym. Chcia� widzie�, jak si� �mieje.

��James, jak my�lisz, czy mog�abym zadzwoni� do kilku moich kole�anek?

��Kim one s�?

��To kobiety, kt�re pracuj� na Kapitolu. Od ponad sze�ciu miesi�cy z nimi nie rozmawia�am. �ci�le m�wi�c, telefonowa�am do jednej z nich tu� przed wyjazdem z Waszyngtonu do Cove. Nazywa si� Ji!l Hughes. Prosi�am j� o po�yczk�. Zgodzi�a si� bardzo szybko i chcia�a si� ze mn� spotka�. Ale by�o co� takiego w jej zachowaniu, �e nie posz�am. Chcia�abym zadzwoni� do Moniki Freeman. By�a moj� najlepsz� przyjaci�k�. Przedtem nie by�o jej w mie�cie. Chc� sprawdzi�, jak si� zachowa, co ma mi do powiedzenia. Mo�e jestem paranoiczk�, ale chc� wiedzie�, kto mnie prze�laduje.

W jej g�osie nie by�o cienia u�alania si� nad sob�. Mimo to poczu�, jakby kto� obraca� mu n� w brzuchu.

��Jasne � rzuci� swobodnie. � Zadzwo�my do Moniki i zobaczmy, czy kto� tak�e z ni� nie nawi�za� kontaktu.

Zadzwoni�a do Moniki Freeman, wa�nej urz�dniczki w Departamencie Rozwoju Mieszkalnictwa. W zak�opotanie wprawi�a j� konieczno�� zatelefonowania do informacji z pro�b� o numer Moniki. Kiedy�, przed er� Scotta, zna�a go lepiej ni� w�asny.

Telefon zadzwoni� dwa, trzy razy, a potem rozleg�o si�.

��Halo?

��Monika? Tu Sally.

James przycupn�� i co� pisa�. Nast�pi�a d�uga przerwa.

��Sally? Sally Brainerd?

��Tak. Co u ciebie, Moniko?

��Sally, gdzie jeste�? Co si� dzieje?

James wsun�� jej pod r�k� kartk� papieru. Sally przeczyta�a, wolno skin�a g�ow� i powiedzia�a:

��Moniko, mam k�opoty. Czy mo�esz mi pom�c? Czy mo�esz mi po�yczy� troch� pieni�dzy?

Zn�w nast�pi�a d�uga przerwa.

��Sally, s�uchaj. Powiedz mi, gdzie jeste�.

��Nie, Moniko, nie mog�.

��Pozw�l mi zawiadomi� Scotta. Mo�e przyjecha� i ci� zabra�. Gdzie jeste�, Sally?

��Moniko, nigdy przedtem nie m�wi�a� o nim Scott. Nie lubi�a� go, przypominasz sobie? Zwykle m�wi�a� o nim frajer, kiedy wiedzia�a�, �e ci� s�ysz�. Chcia�a� mnie przed nim os�ania�. Powtarza�a� mi, �e on ma w�adz� i pr�buje izolowa� mnie od wszystkich moich przyjaci�. Nie pami�tasz, jak zadzwoni�a� do mnie po naszym �lubie i pierwsze, o co spyta�a�, to czy Scott ju� wyszed�, �eby�my mog�y swobodnie porozmawia�? Nie lubi�a� go, Moniko. Raz nawet powiedzia�a�, �ebym kopn�a go w jaja.

Zapad�a kompletna cisza, a potem.

��Myli�am si� co do niego. Bardzo go obchodzisz, Sally. Zwr�ci� si� do mnie w nadziei, �e zadzwonisz i �e mu pomog�. Scott to dobry cz�owiek, Sally. Pozw�l, �e do niego zadzwoni�. Mo�e si� z tob� gdzie� um�wi� i�

Sally bardzo delikatnie nacisn�a na wide�ki bezprzewodowego telefonu. Ku jej zdumieniu James u�miecha� si�.

��Hej, mo�e przypadkiem trafili�my na kochank� twojego m�a. A mo�e wysnuwam zbyt pochopne wnioski? Pewnie tak, ale co ty o tym s�dzisz? Mo�e jest z niego prawdziwy ogier, mo�e ma i Jill, i Monik�? Czy to mo�liwe, jak my�lisz?

My�la�a, �e nawet w piekle nie czu�aby si� gorzej ni� w tej chwili. Jednak James umia� nada� wszystkiemu kpi�cy ton, jak najlepszy felietonista prasowy.

��Nie mam poj�cia. Z pewno�ci� zmieni�a nut�, tak jak Jill. Ale dwie? W�tpi�, James. Zawsze by� taki zaj�ty. Wydaje mi si�, �e interesy bardziej go pasjonowa�y ni� seks.

��Jakie interesy?

��Pracowa� w firmie prawniczej mojego ojca, o czym si� dowiedzia�am dopiero po naszym �lubie. Dziwnie to brzmi, ale to prawda. Ewidentnie nie chcia�, �ebym si� o tym dowiedzia�a przed �lubem. Zajmowa� si� finansami mi�dzynarodowymi, pracowa� g��wnie z kartelem naftowym. Po powrocie do domu zaciera� r�ce i opowiada! mi, jakie wra�enie ta czy inna transakcja wywrze na wszystkich, jak uda�o mu si� przechytrzy� jakiego� szejka i �atwo zarobi� p� miliona. Takie interesy.

��Jak d�ugo by�a� jego �on�?

��Osiem miesi�cy. � Zamruga�a i zacz�a mi�� listek okaza�ego filodendrona. � Czy to nie dziwne? Nie wliczy�am w to sze�ciu miesi�cy pobytu w sanatorium.

��To niezbyt d�ugo jak na ma��e�stwo, Sally. Nawet moje, zupe�na kl�ska, trwa�o dwa lata.

��Zaraz po �lubie zrozumia�am, �e m�j ojciec te� jest udzia�owcem naszego ma��e�stwa, nie mniej wa�nym ni� my. Gotowa jestem si� za�o�y�, �e odda� mnie Scottowi jako cz�� rozliczenia.

G��boko wci�gn�a powietrze.

��S�dz�, �e ojciec wsadzi� mnie do tego sanatorium w zem�cie za wszystkie lata, kiedy ochrania�am Noelle. Mog� si� te� za�o�y�, �e drugim elementem zemsty by�o wydanie mnie za Scotta. Dotar� do Scotta, kt�ry zrobi�, co ojciec mu kaza�. Czysta zemsta. Gdy za��da�am od Scotta rozwodu, powiedzia�, �e zwariowa�am. O�wiadczy�am, �e skoro tak bardzo pragn�� maria�u z nazwiskiem St. John, m�g� si� o�eni� z moim ojcem. Dwa dni p�niej, przynajmniej tak mi si� wydaje, by�am ju� w sanatorium. Nadal czas mi si� miesza.

��Ale mia� kochank�. Mo�e Monik�, mo�e Jill. Mo�e to by� kto�, o kim nic nie wiemy. Jak szybko zorientowa�a� si�, �e ma romans?

��Jakie� trzy miesi�ce po �lubie. Postanowi�am, �e spr�buj� jako� z tym �y�, ale kiedy znalaz�am par� mi�osnych li�cik�w i dwa rachunki z hotelu, przesta�o mi zale�e�. Wobec takiej sytuacji w domu i wiecznie kr�c�cego si� w pobli�u ojca chcia�am tylko odej��.

��Ale ojciec ci nie pozwoli�.

��Nie.

��Niew�tpliwie tw�j ojciec wiedzia� wszystko o waszym ma��e�stwie. Scott musia� mu powiedzie� o rozwodzie natychmiast po tym, jak go za��da�a�, inaczej nie m�g�by tak szybko zadzia�a�. Kto wie? Mo�e to by� pomys� Scotta? Czy chcesz jeszcze do kogo� zadzwoni�?

��Nie. Pozosta�a ju� tylko Rita. Chybabym nie wytrzyma�a, gdyby Rita zacz�a mi m�wi� o zawiadamianiu Scotta. Wystarczy tego, co ju� us�ysza�am, prawd� m�wi�c i tak jest tego o wiele za du�o.

��W porz�dku, na dzi� koniec z prac�, dobrze?

��To by�a praca?

��Naturalnie. Uzupe�nili�my kolejny fragment �amig��wki.

��James, kto pozbawi� nas oboje przytomno�ci w Cove i odtransportowa� mnie z powrotem do doktora Beadermeyera?

��Beadermeyer albo jego wsp�lnik. Raczej nie Scott. M�g� to by� cz�owiek, kt�ry udawa� twojego ojca tamtej nocy, kiedy widzia�a� go w oknie sypialni. Ale teraz, odk�d masz mnie, nie powinna� si� za�amywa� tym, �e tak wiele z�ych ludzi chodzi po �wiecie.

��A wszyscy oni jakby skupili si� wok� mnie. Poza Noelle.

Mia� ochot� poprosi�, �eby razem z nim przeanalizowa�a wszystko od dnia, w kt�rym spotka�a Scotta Brainerda a� do dnia bie��cego, ale nie zrobi� tego. Daj jej wolny dzie�, wywo�aj u�miech na jej twarzy. Mo�e mogliby si� kocha� przed kominkiem. Bardzo chcia� si� z ni� kocha�. A� go palce �wierzbi�y na samo wspomnienie jej dotyku, sposobu, w jaki si� porusza�a pod jego d�o�mi, mi�kko�ci jej cia�a. Spr�bowa� si� skupi� na swoich afryka�skich fio�kach.

��Za p� roku nie b�d� ju� taka ma�a.

��Dlaczego?

��Bo zwykle nie jestem taka chuda. Utyj�.

��Mo�e zajdziesz w ci��� z moim Quinlanem. Uwa�aj, Sally, wszystkie panie a� si� �lini� na jego widok na scenie. Biedaszek, wyobra�a sobie, �e to z powodu jego pi�knej muzyki. A kiedy gra, jest taki uduchowiony. � Potrz�sn�a g�ow� i m�wi�a dalej pos�pnym g�osem: � Nie mam serca powiedzie� mu, �e to ze wzgl�du na jego seksowne cia�o i wspania�e oczy. O, teraz gra mojego ulubionego Sonny'ego Rollinsa. Och, zapominalska ze mnie! Jestem Lilly � pot�na czarnosk�ra kobieta u�miechn�a si� szeroko, potrz�saj�c d�oni� Sally.

��A ja jestem Sally.

��Wiem. Fuzz mi powiedzia�. A potem Marvin. Obaj stwierdzili, �e Quinlan sprawia wra�enie mocno zadurzonego. Nigdy dot�d nie by� nawet lekko zakochany. To b�dzie interesuj�ce. Hej, ale nie zamierzasz teraz owin�� go sobie wok� palca, �eby potem go zostawi�?

��Zostawi� go? Rzuci� Jamesa?

��Chodzi mi o to, czy nie jeste� m�atk�. I czy nie wykorzystujesz tylko mojego Quinlana do zaspokojenia swoich potrzeb? Obi�o mi si� o uszy, �e jest rewelacyjny w ��ku, wi�c mia�oby to sens, chocia� niezbyt by mi si� to podoba�o.

��Na razie nie mam zamiaru go porzuci� � rzek�a Sally. Upi�a �yk bia�ego wina od Fuzza. � Podoba mi si� pani sukienka. Jest wspania�a.

Pani Lilly rozpromieni�a si� i przycisn�a pot�ne r�ce do jeszcze bardziej imponuj�cych piersi. Sally wbi�a wzrok w powsta�y w ten spos�b dekolt. Nigdy dot�d nie widzia�a nic takiego poza zdj�ciami w �Playboyu".

��Lubisz bia�� satyn�? Ja te�. Podobno kobiety o pos�gowej budowie, takiej jak moja, nie powinny nosi� bieli, ale c�, bia�y mi si� podoba. W bieli czuj� si� m�odo i niewinnie. Ten kolor sprawia, �e czuj� si� jak dziewczyna id�ca na swe pierwsze spotkanie z m�czyzn�. Ale ty teraz posied� i pos�uchaj mojego Quinlana. W�a�nie gra Stan� Getza. Dzi�ki jego grze stary Stan brzmi jak upad�y anio�. Quinlan jest dobry. Pos�uchaj go naprawd�, nie my�l�c o tym, jak okr�ci� go sobie wok� palca.

��Pos�ucham.

Pani Lilly poklepa�a Sally po plecach, a� dziewczyna omal nie wpad�a twarz� w sw�j kieliszek z winem, i odp�yn�a w stron� pobliskich stolik�w jak statek pod �aglami.

Ouinlan zacz�� gra� zmys�ow�, p�aczliw� melodi� bluesow�. Brzmia�a troch� jak John Coltrane, ale Sally nie by�a tego pewna. To wszystko by�o dla niej takie nowe.

Spostrzeg�a nag�e, �e nikt nie rozmawia. W klubie panowa� zupe�ny spok�j. Wszyscy skoncentrowali si� na Jamesie.

Zauwa�y�a co najmniej cztery kobiety, kt�re podnios�y si� i przysun�y w pobli�e sceny. Bo�e, ale� pi�knie gra�! Dysponowa� doskona�� rozpi�to�ci�, ka�dy d�wi�k, nasycony i pe�en s�odyczy, m�g� z�ama� niejedno serce. Poczu�a ucisk w gardle i prze�kn�a �lin�. Gwa�towne d�wi�ki utworu, kt�ry gra�, leniwie przechodzi�y z wysokich w niskie i g��bokie, poruszaj�ce �o g��bi. Mia� zamkni�te oczy. Lekko si� ko�ysa�.

Wiedzia�a, �e go kocha, ale nie zamierza�a si� do tego od razu przyzna�. �wiadoma by�a, �e ta jego przekl�ta muzyka robi z niej papkowat� mas�, jak mama�yga, kt�r� kiedy� usi�owa�a ugotowa� Noelle. M�czy�ni w mundurach i m�czy�ni graj�cy muzyk� soulow� � straszliwa kombinacja.

James zwr�ci� si� w stron� mikrofonu. Zapowiedzia�:

��Ten utw�r jest dla Sally. To �A Love Suprem�" Johna Coltrane'a.

Je�li kiedykolwiek w�tpi�a w jego uczucia dla niej, ta piosenka k�ad�a kres wszelkim w�tpliwo�ciom. Pi�a wino Fuzza zmieszane ze swoimi �zami. Jeszcze dwie kobiety przesun�y si� w stron� sceny i Sally u�miechn�a si�.

Kiedy James sko�czy�, pomacha� do niej. Potem odchrz�kn�� i zawo�a�:

��Dosta�em pro�b� o Charliego Parkera.

Wys�ucha�a, wypi�a ostatni �yk wina Fuzza i poczu�a, �e musi i�� do toalety. Zsun�a si� ze sto�ka, spojrza�a pytaj�co na Fuzza Barmana, kt�ry wskaza� na otwarte drzwi tu� obok baru. Przechodz�c ko�o niego u�miechn�a si�.

��Czy mog� liczy� na jeszcze jeden kieliszek wina, kiedy wr�c�, Fuzz?

��Oczywi�cie, Sally. B�dzie na ciebie czeka�o.

Kiedy wysz�a z damskiej toalety, u�miecha�a si�. S�ysza�a Jamesa, rozpoczynaj�cego nast�pny utw�r, s�odk�, przenikliw� piosenk�, kt�r� zna�a ze s�yszenia, ale nie kojarzy�a z bluesem.

Nagle poczu�a, �e nie jest sama. Czu�a, �e kto� znajduje si� bardzo blisko niej, tu� za plecami. S�ysza�a czyj� oddech, pospieszny i cichy.

Korytarz by� w�ski. W toalecie nie by�o �adnej innej kobiety. Co za g�upota. To musia�a by� jaka� kobieta, pomy�la�a jakim� fragmentem m�zgu, ca�a skoncentrowana na piosence, granej przez Jamesa.

Ale to nie by�a kobieta. To byl doktor Beadermeyer. Tu� za nim sta�o dw�ch innych m�czyzn. Jeden trzyma� w r�ku strzykawk�.

Mi�kkim, mi�osnym uchwytem Beadermeyer z�apa� j� za r�k�. Ale chwyt szybko si� zmieni�. Pod zwi�kszaj�cym si� naciskiem jego palc�w sk�ra na ramieniu Sally zacz�a si� przesuwa� i zapada�.

�eby j� unieruchomi�, drug� d�oni� uj�� jej podbr�dek. Pochyli! si� i lekko j� poca�owa�.

��Witaj, Sally. �licznie wygl�dasz, moja droga. Nie powinna� pi�, wiesz przecie�, �e alkohol nie idzie w parze z lekami, do kt�rych przyzwyczai� si� tw�j organizm. Przygl�da�em si�, jak pijesz to �wi�stwo. Czemu tu jeste�? Rozumiem, �e facet, robi�cy z siebie durnia na scenie w tej dziurze to James Quinlan, agent FBI, z kt�rym by�a� w Cove. Ca�kiem przystojny. Teraz ju� wiem, Sally, �e jest twoim kochankiem. Taki facet nie b�dzie traci� czasu na kobiet�, kt�ra mu si� nie odda. Scott b�dzie niepocieszony, kiedy si� o tym dowie. A teraz chod�my ju�, moja droga. Czas, �eby� wr�ci�a do swojego gniazdka. Do nowego gniazdka. Tym razem ten dra� nie przyb�dzie, �eby ci� zabra�. To niemo�liwe, ale jednak to by� Beadermeyer. Czemu nadal j� prze�laduje, skoro jej ojciec ju� nie �yje?

��Przytrzymam j�. Podaj strzykawk�. I znikajmy z tej zapad�ej dziury.

��Nie posz�abym z tob� nawet do nieba.

��Ale� p�jdziesz, moja droga.

Mocno �ciskaj�c jej rami�, przyci�ga� j� do siebie, drug� r�k� zatykaj�c jej usta. Z ca�ej si�y d�gn�a go prawym �okciem w �o��dek.

St�kn�� z b�lu, a Sally uda�o si� wyrwa�.

��James! Marvin! � Potem krzykn�a jeszcze raz, zanim r�ka zn�w opad�a na jej usta.

��Cholera, lap j�! Zaknebluj j�! Zr�b jej zastrzyk!

Chwyci�a brzeg ma�ego stolika, stoj�cego ko�o automatu telefonicznego i pchn�a, a� si� przewr�ci�, potr�caj�c jednego z m�czyzn, towarzysz�cych Beadermeyerowi. Wrzasn�a jeszcze raz, ale uda�o jej si� wyda� jedynie cichy pisk, gdy� m�ska d�o� zakrywa�a mocno nie tylko jej usta, ale i nos, uniemo�liwiaj�c oddychanie. Wyrywa�a si�, gdy kopa�a do ty�u, czuta jak obcasy wbijaj� si� w obce cia�o, ale m�czyzna nadal jej nie puszcza�.

Poczu�a palce b��dz�ce wok� jej ramienia.

Strzykawka.

Mia� zamiar wbi� ig�� w jej r�k�. Zamierza� zn�w zmieni� j� w zombie. Wierzgn�a z ca�ych sil. Na moment uchwyt r�ki na jej ustach i nosie zel�a�. Pochyli�a si� i ugryz�a m�sk� r�k�, r�k� trzymaj�c� strzykawk�, i zn�w krzykn�a:

��James!

R�ka powr�ci�a na jej usta. Jeden m�czyzna kl��, inny rzuci� si� na jej drugie rami�, ale uda�o jej si� lew� r�k� zada� mu silny cios w brzuch. Przesta�a czu� dotyk ig�y na sk�rze. Us�ysza�a odg�os stukni�cia o drewnian� pod�og�. Upu�ci� strzykawk�.

��Powinienem by� wiedzie�, �e spieprzycie robot�, cymba�y. Podnie� t� przekl�t� strzykawk�, idioto. Jezu, tu jest ciemno, ale nie za bardzo. Wiedzia�em, �e powinienem by� j� og�uszy�. Albo zastrzeli� t� suk�.

Psiakrew, zbierajmy si� st�d. Zapomnij o strzykawce, zapomnij o dziewczynie.

Doktor Beadermeyer by� w�ciek�y.

Potem us�ysza�a Fuzza Barmana, wykrzykuj�cego najsoczystsze przekle�stwa, jakie zdarzy�o jej si� spotka�. M�czyzna pu�ci� j�. Zachwia�a si� i krzykn�a:

��Przegra�e�, cholerny draniu! Spieprzaj st�d i zabierz swoich dw�ch fagas�w, bo inaczej James ci� zabije.

Rozsierdzony, oddycha� z trudem.

��My�la�em, �e to b�dzie �atwe, tylko wbi� ci ig�� w rami�. Zmieni�a�. si�, Sally, ale to jeszcze nie koniec.

��A w�a�nie �e koniec. Zamierzam wyeliminowa� ci� z gry, ty gnido. Zamierzam wsadzi� ci� do wi�zienia i mam nadziej�, �e kt�ry� z twoich wsp�wi�ni�w b�dzie mia� na ciebie ochot�.

Podni�s� r�k�, �eby j� uderzy�, ale jego dwaj pomocnicy wpadli na niego, usi�uj�c przebiec w�skim korytarzem do wyj�cia.

��St�jcie, g�upcy! � wrzasn�� na nich. I wszyscy pognali w stron� wyj�cia awaryjnego na zapleczu. Drzwi otworzy�y si� z hukiem, a potem zatrzasn�y.

Spojrza�a w g�r� i zobaczy�a Marvina Wykidaj��, p�dz�cego ku niej niczym poci�g ekspresowy. Us�ysza�a Fuzza Barmana, w biegu przewracaj�cego stoliki i miotaj�cego jeszcze bardziej soczyste przekle�stwa.

Dotar�o do niej, �e ca�y incydent trwa� zaledwie par� sekund. A wydawa� si� d�u�szy ni� zimowa zamie�. Zrobi�a dwa kroki do przodu. Zobaczy�a Jamesa zeskakuj�cego ze sceny. Zobaczy�a, �e wyci�ga pistolet. Zobaczy�a pani� Lilly, kt�ra z kijem baseballowym p�dzi�a ku niej jak amazonka.

Wszystko sta�o si� tak szybko. A jednak dozna�a najwi�kszego przera�enia w �yciu. Jeszcze raz mie� ig�� wbijan� w rami�. Nie, nie znios�aby tego znowu. I wtedy zauwa�y�a, �e strach topnieje, �e czuje si� odpr�ona. Pokr�ci�a g�ow�. Wygra�a. Pokona�a go. �a�owa�a, �e go nie zastrzeli�a. Albo nie d�gn�a no�em w brzuch.

Marvin Wykidaj�o obrzuci� j� szybkim spojrzeniem, po czym z impetem otworzy� drzwi awaryjne i wybieg� na zewn�trz. Fuzz Barman przemkn�� obok niej i wypad� przez drzwi za Marvinem. Us�ysza�a g�uchy t�tent krok�w. Mn�stwo krok�w. Modli�a si�, �eby z�apali Beadermeyera.

Nagle poczu�a si� tak s�abo, �e nie mia�a si�y sta�. Opad�a na kolana i opar�a si� o �cian�. Otoczy�a ramionami zgi�te nogi i opar�a g�ow� na kolanach.

��Trzymaj si�, Sally. Zaraz b�d� z powrotem. � To James bieg� za Marvinem i Fuzzem.

��C�, moja panno, Marvin powt�rzy� mi, �e James m�wi�, i� �cigaj� ci� �li ludzie. Nie przeszkadza mi to ca�e zamieszanie, chocia� przerwa�o jedn� z moich ulubionych piosenek. Co to za g�upcy pr�bowali ci� tu dopa��! Naprawd� musieli by� zdesperowani. Albo g�upi. Moim zdaniem g�upi.

Pani Lilly potrz�sn�a g�ow�, a grube czarne loki nawet si� nie przesun�y.

��Czy mo�esz ju� wsta�, Sally?

��Czy nic si� nie sta�o ma�ej g�sce?

��Nic, Marvinie, musi tylko z�apa� oddech. Wydaje mi si�, �e nie�le za�atwi�a tych facet�w. Pewnie nie z�apali�cie tych drani?

��Nie, pani Lilly. Byli�my blisko, ale odjechali du�ym autem. Quinlan przestrzeli� tyln� szyb�, ale potem przesta� strzela�. Powiedzia�, �e zna tego cz�owieka i dostanie go jutro. Potem roze�mia� si� i zatar� r�ce. To by�a trudna sztuczka, bo stale trzyma� w d�oni ten sw�j pistolet. Prawda, Ouinlan? � zapyta� Marvin Wykidaj�o.

��To by� Beadermeyer, prawda, Sally?

Podnios�a g�ow�. Jej oddech powr�ci� ju� do normy. Czu�a si� zupe�nie dobrze, dzi�ki Bogu. Pani Lilly chwyci�a j� za r�k� i podnios�a na nogi.

��Ot� to. Fuzz, przynie� Sally jeszcze troch� tego wspania�ego bia�ego wina, kt�re schowa�e� na potem.

��Tak, to byt Beadermeyer z dwoma pomagierami i ze strzykawk�. Wydaje mi si�, �e strzykawka powinna jeszcze gdzie� tu le�e� na pod�odze. Uda�o mi si� j� kopn�� w k�t.

Marvin obdarzy� j� pe�nym uznania spojrzeniem.

��Wiedzia�em, �e jeste� chuda, ale nie bezradna. Dobrze si� spisa�a�, g�sko.

��Dzi�kuj�, Marvinie. I wam wszystkim.

��Bardzo prosz� � odpar�a pani Lilly. Odwr�ci�a si� i krzykn�a: � W porz�dku, wszyscy prosz� do swoich stolik�w! Ju� wszystko jest pod kontrol�. Ka�dego, kto mia�by ochot� podra�ni� si� z Marvinem powinno to nauczy� rozs�dku. Marvin i reszta st�ukli na kwa�ne jab�ko facet�w, kt�rzy pr�bowali obrabowa� Sally. Ale wszystko ju� si� sko�czy�o. Quinlan, rusz sw�j �liczny ty�eczek z powrotem na scen� i zagraj mi Dextera Gordona. Za co ci p�ac�, jak my�lisz?

��Za moj� muzyk� � rzek� James. � Sally, chc�, �eby� usiad�a tu� przy scenie, dobrze? � Ale przed odej�ciem podni�s� strzykawk�, owin�� j� w serwetk� i wsun�� do kieszeni koszuli. � Chc� wiedzie�, co ten bydlak chcia� ci zaaplikowa�. Jutro zabierzemy to do laboratorium FBI. Chod�, Sally.

��Przynios� wino � rzuci� Fuzz.

��Wiesz, co mnie doprowadza do sza�u? � rzuci� Dillon, odrywaj�c si� od klawiatury i przeci�gaj�c si�. � Chcia�bym wiedzie�, czemu Beadermeyer nadal ci� prze�laduje. Przecie� to tw�j ojciec umie�ci� ci� u niego. Ojciec nie �yje. Dlaczego, u diab�a, Beadermeyerowi mia�oby jeszcze na tobie zale�e�? Kto idzie �ladem twojego ojca? Wspomina�a�, �e Scott musia� macza� palce w tej sprawie. Ale czemu mia�by si� nadal w to anga�owa�? Czy nie wystarczy�by mu rozw�d, by rozpocz�� nowe �ycie? Jeste� pewna, �e chcesz to wszystko wiedzie�, Sally?

��Tak, jestem gotowa. Prawd� m�wi�c, nie mog� si� doczeka�. Chc� nap�u� Beadermeyerowi w twarz. Je�li za� chodzi o pytanie, dlaczego znowu mnie uwi�zili, d�ugo si� nad tym zastanawia�am, ale nie znalaz�am �adnej sensownej odpowiedzi. A teraz pozw�lcie mi wykona� te telefony.

Podnios�a s�uchawk� i wybra�a numer. Nie musia�a wcale czeka�.

��Mama? To ja, Sally. Zastanawia�am si�, czy mog� wpa��. Musz� z tob� porozmawia�. Tak, teraz. Zgadzasz si�?

Powoli nacisn�a guzik ko�cz�cy po��czenie. Zacz�ta wybiera� numer Scotta. Quinlan lekko dotkn�� r�k� jej d�oni i pokr�ci� g�ow�.

��Nie, s�dz� �e twoja mama prawdopodobnie sama zawiadomi pozosta�ych.

��On ma racj� � powiedzia� Dillon. � A je�li tego nie zrobi, porozmawiamy tylko z ni�. I tak musimy to zrobi�. Musimy dok�adnie zna� jej stanowisko w ca�ym tym rozgardiaszu.

��James ma s�uszno�� � zgodzi�a si� Sally i z trudem prze�kn�a �lin�. � Inni b�d� na miejscu. Jedno tylko chc� powiedzie�: zawsze mnie ochrania�a. G�ow� za to daj�.

Mia� ochot� j� przytuli�, ale nie zrobi� tego. Patrzy�, jak walczy ze �zami, jak je po�yka, dop�ki nie odzyska�a panowania nad sob�. Sally ma twardy charakter. I ma jego.

Odezwa� si�:

��Dobrze. Teraz ja zadzwoni� w par� miejsc, a potem zaczynamy przedstawienie.

Doktor Beadermeyer nie zmieni� pozycji i wyrazu twarzy. Scott niemal podskoczy�. Noelle natomiast zrobi�a si� bia�a jak �ciana.

��Nie � wyszepta�a. � �wiadka?

��Tak, prosz� pani. Agenci FBI dopadli Hollanda. Zadzwonili tu� przed naszym przyj�ciem. �piewa wszystko, Norman. Jego ma�e p�uca omal nie p�kn� od wiadomo�ci, kt�re wy�piewuj� jego usta. W sanatorium przetrzymywano nie tylko Sally. R�wnie� c�rk� senatora. Ma na imi� Patricia. Doktor Beadermeyer przeprowadzi� u niej lobotomi�, kt�r� zreszt� spartaczy�.

��Nic z tego nie jest prawd�.

��Ju� wkr�tce agenci FBI dotr� do sanatorium z nakazem rewizji i rozpierzchn� si� po ca�ym twoim biurze, jak mr�wki po pojemniku z drugim �niadaniem. Wszystkie twoje brudne tajemnice ujrz� �wiat�o dzienne. Mam przyjaciela w �Washington Post". Nied�ugo ca�y �wiat b�dzie zna� twoje niecne sprawki. A ci wszyscy biedacy, kt�rych wi�zi�e� w o�rodku, ujrz� znowu wolno��. Noelle, czy teraz, gdy wiesz ju� to wszystko, nadal chcesz inwestowa� w tego typa?

Noelle przenios�a wzrok z Quinlana na doktora Beadermeyera.

��Ile ci zap�aci� m�j m��? � Nagle by�a to inna Noelle. Proste plecy, ani �ladu blado�ci czy delikatno�ci, silna kobieta o zmru�onych oczach i zaci�tej twarzy. W jej jasnoniebieskich oczach dostrzeg� w�ciek�o��.

��To byiy pieni�dze na opiek� nad ni�, Noelle, nic wi�cej. To skomplikowany przypadek choroby. Jest paranoiczn� schizofreniczk�. By�a chora umys�owo ju� od pewnego czasu. Pr�bowali�my wielu lek�w, �eby walczy� z symptomami choroby, ale nigdy do ko�ca nam si� nie uda�o. Pomy�l o tym, co sobie wyobra�a�a o swoim ojcu, a to wystarczy�o, �eby uciek�a i zabi�a go. To takie proste i zarazem z�o�one. Nie robi�em nic z�ego. Tego Hollanda, biedny cz�owiek, przygarn��em. Jest bardzo ograniczony. To prawda, �e zajmowa� si� Sally. Na sw�j debilny spos�b by� bardzo do Saily przywi�zany. Jedynie g�upiec uwierzy�by w to, co m�wi Holland. Biedak powie wszystko, co b�dzie si� chcia�o us�ysze�. W FBI szybko zorientuj� si�, �e powie im ka�d� rzecz, byleby tylko sprawi� im przyjemno��.

��Jak na kogo�, kto nie jest psychiatr�, jeste� bardzo dobry, Norman � o�wiadczy� Quinlan.

��Co masz na my�li m�wi�c, �e nie jest psychiatr�? � zada� pytanie Scott.

��Jest chirurgiem plastycznym. Powinien si� zajmowa� zewn�trzn� pow�ok� g�owy, a nie tym, co w �rodku. Jest hochsztaplerem. Przest�pc�. I przygl�da� si�, jak pani m�� krzywdzi swoj� w�asn� c�rk�. Nie mam powodu, �eby pani k�ama�, pani St. John.

��Ty draniu! � rzuci� Beadermeyer. � Dobrze, Noelle, skoro ju� mi nie ufasz, nie wierzysz moim s�owom, nie b�d� zabiera� Sally ze sob�. Odjad�. Nic wi�cej nie mam do dodania. Przyjecha�em tu jedynie po to, �eby Sally pom�c.

Zrobi� krok do przodu, ale Quinlan w okamgnieniu by� na nogach. W trzech skokach dopad� Beadermeyera, �api�c w gar�� jego krawat. Cichym g�osem rzuci� mu prosto w twarz:.

��Kto teraz, po �mierci ojca Sally, p�aci ci za jej przetrzymywanie? Obecny tu Scott? Je�li tak, to dlaczego? Dlaczego usuni�to j� z drogi? To nie by�a tylko zemsta, prawda? � Quinlan znal cz�� odpowiedzi, ale chcia� j� us�ysze� z ust Beadermeyera.

��Noelle p�aci mi jedynie za jej leczenie, tyle samo, ile otrzymywa�em zawsze.

��G�wno prawda. Kto ci p�aci? Nadal masz ochot� k�ama�, prawda? Ot� pani St. John, gdy tylko FBI sko�czy analizowa� ksi�gi rachunkowe Beadermeyera, b�d� w stanie poda� dok�adn� sum�, jak� pani drogi m�� p�aci� temu bydlakowi.

��Dzwoni� po mojego prawnika. Nie mo�ecie tego zrobi�. Podam was wszystkich do s�du.

��Je�li pani St. John p�aci�a wy��cznie za opiek� nad Sally, to dlaczego pojecha�e� do Cove, da�e� Sally i mnie po g�owie i zawlok�e� j� z powrotem do sanatorium? Czy obci��y�e� Noelle kosztami tej wyprawy? A twoja kr�tka wycieczka do klubu �Bonhomie" w towarzystwie dw�ch goryli? Wy�lesz Noelle rachunek za ich us�ugi? A co z tyln� szyb�, kt�r� ci przestrzeli�em? I czy masz ekstra stawki za prac� po godzinach, Norman? Nie masz teraz nic do powiedzenia? Nie chcesz nawet podkre�li�, �e jeste� lekarzem z powo�ania, kt�ry zrobi wszystko, aby pom�c swoim biednym pacjentom? � Quinlan odwr�ci� si� do Noelle, kt�ra wygl�da�a, jakby marzy�a o ostrym no�u. Patrzy�a na doktora Beadermeyera innym wzrokiem. � Kiedy dosta�em si� do Sally w sanatorium, by�a tak otumaniona lekami, �e odtrucie jej zaj�o ponad dob�. To wygl�da na wspania�� terapi�, prawda, Noelle?

��Panie Ouinlan, wierz� panu. Teraz ju� panu wierz�.

Doktor Beadermeyer wzruszy� ramionami i zacz�� ogl�da� swoje paznokcie.

��A mo�e � ci�gn�� Quinlan � to obecny tu Scott chce trzyma� �on� w ukryciu?

��To �mieszne! � krzykn�� Scott Brainerd. � Nigdy nic nie zrobi�em, powiedzia�em jedynie ojcu Sally, jak bardzo si� o ni� martwi�.

Teraz zabrzmia� spokojny g�os Noelle.

��Nie, Scott, to nieprawda. Ty te� k�amiesz. Wszyscy mnie oszukiwali�cie. Gdyby k�ama� tylko Amory, nigdy bym mu nie dala wiary, ale c�, wszyscy zachowywali�cie si� jak ch�r z greckiej tragedii, powtarzaj�c mi w k�ko to samo, dop�ki wam nie uwierzy�am. Uwierzy�am wam, niech was diabli wezm�! Pozwoli�am umie�ci� moj� c�reczk� w tym przekl�tym o�rodku!

Widz�c, jak nadci�ga, Quinlan szybko zszed� jej z drogi. Noelle rzuci�a si� na Beadermeyera i wyr�n�a go pi�ci� w szcz�k�, nie daj�c mu szansy na unik. Polecia� do ty�u, na gzyms nad kominkiem. Noelle cofn�a si�, dysz�c ci�ko.

��Ty bydlaku! � Okr�ci�a si� na pi�cie, aby stan�� twarz� w twarz ze Scottem. � Ty ohydna gnido, czemu to zrobi�e� mojej c�rce? Ile ci zap�aci� m�j m��?

Sally podnios�a si� z kanapy. Podesz�a do matki. Obj�a j�.

��Dzi�kuj� � wyszepta�a we w�osy Noelle. � Dzi�kuj�. Mam nadziej�, �e zanim si� to wszystko sko�czy, osobi�cie b�d� mog�a pobi� Beadermeyera.

Sally wytar�a wilgotne r�ce w nogawki spodni. Przyp�yw ogromnej ulgi spowodowa�, �e w ustach czu�a sucho��. Z u�miechem zwr�ci�a si� do Scotta

��Rozwodz� si� z tob�. Rozw�d nie powinien zaj�� wiele czasu, bo nie chc� nic, nawet mojej biednej hedery, kt�ra zreszt� chyba ju� dawno zdech�a. M�j prawnik prze�le ci dokumenty najszybciej, jak tylko si� da.

��Jeste� ca�kowicie chora umys�owo. �aden prawnik nie zrobi tego, o czym m�wisz.

��Je�li zrobisz jeszcze jeden krok w jej stron�, Brainerd, b�d� musia� ci� zabi�. Albo oddam ci� w r�ce Noelle. Sp�jrz na nieszcz�snego Normana, ma rozci�t� warg�. Wiesz, podoba mi si� perspektywa wdowie�stwa Sally.

Spokojnym krokiem Quinlan podszed� do Scotta Brainerda, uni�s� pi�� i wymierzy� cios prosto w �o��dek.

��To za Sally, za Noelle i za mnie.

Scott zawy�, zgi�� si� wp�, ci�ko dysz�c jak po postrzale, r�kami trzyma� si� za brzuch.

��Sally � rzeki Quinlan, rozmasowuj�c sobie r�k� i walcz�c z ch�ci� powt�rnego uderzenia Scotta Brainerda. Wiedzia�, �e nie by�oby to rozs�dne. � Jedna z moich si�str jest adwokatem. Przygotuje papiery rozwodowe. Przeci�cie wi�z�w ��cz�cych ci� z tym gadem nie powinno nastr�cza� trudno�ci. Zajmie jakie� p� roku. A mo�e powinienem go zabi�? Masz mo�e ochot� spr�bowa� ucieczki, Scott? No tak, zapomnia�em wam powiedzie�, �e FBI zaj�o si� r�wnie� ksi�gami rachunkowymi w firmie Amory'ego St. Johna. Przegl�damy je ju� od pewnego czasu. To jest prawdziwy pow�d, dla kt�rego FBI zaanga�owa�o si� w t� spraw�. Sprawa jest delikatna i dlatego trzymali�myj� w tajemnicy, ale nie ma powodu, �eby�cie o tym nie wiedzieli. Sprzeda� broni do takich kraj�w jak Algieria, Irak czy Libia� no c�, naprawd� nie podobaj� nam si� takie numery. I oto mamy drugi pow�d, Sally, dla kt�rego tw�j ojciec i tw�j m�� trzymali ci� w zamkni�ciu. Musieli by� przekonani, �e powiesz co�, co ich obci��y, poka�e, �e byli zdrajcami.

��Ale ja nigdy nic nie widzia�am, nigdy � stwierdzi�a Sally. � Czy to prawda, Scott?

��Nie. Nie mia�em z tym nic wsp�lnego.

��Ale jej ojciec przekona� ci�, �eby� si� zwi�za� z Sally, �eby� si� z ni� o�eni�?

��Nie, to nieprawda. No dobrze, istotnie zgodzi�em si� umie�ci� j� w sanatorium. Ale to dlatego, �e bytem przekonany o jej chorobie.

��Czemu uwa�a�e�, �e jestem chora, Scott?

Nic nie odpowiedzia�, machn�� tylko fajk� w jej stron�.

��Nie by�a� dobr� �on�. Tw�j tatu� przysi�ga� mi, �e po wyj�ciu za m�� praca zawodowa przestanie by� dla ciebie wa�na. Twierdzi�, �e jeste� podobna do swojej matki, dla kt�rej naprawd� liczy� si� tylko troskliwy m�� i potrzebuj�ce opieki dzieci. Pragn��em �ony, kt�ra b�dzie siedzia�a w domu i dba�a o mnie, ale ty nie chcia�a�. Potrzebowa�em twojej pomocy, zrozumienia, ale nie, nigdy nie mia�a� dla mnie czasu.

��To jeszcze nie objawy choroby, Scott � przerwa� Quinlan.

��Odmawiam dalszych informacji na ten temat � o�wiadczy� Scott.

��Dlaczego wcale mnie nie dziwi, �e by� zdrajc�? � rzuci�a Noelle. � Naprawd� nie jestem tym zaskoczona. Mo�e wi�c zabi� go kt�ry� z klient�w. Mo�e jednak nie Sally. Jaka szkoda, �e morderc� nie oka�e si� Scott. Czy� nie tak, Scott, ty �a�osna kreaturo?

�wietnie, pr�buje inaczej wyja�ni� �mier� m�a, pomy�la� Quinlan. By� zadowolony. Odezwa� si�:

��Ma pani racj�, by� zdrajc�. Ale wracaj�c do rzeczy, wspomnia�a pani, �e wesz�a pani do pokoju ze Scottem i zastali�cie Sally dos�ownie stoj�c� nad nim z dymi�cym pistoletem w r�ce.

Noelle zmarszczy�a czo�o, zagryz�a wargi. Naprawd� my�la�a bardzo intensywnie.

��Owszem, ale Sally powiedzia�a, i� us�ysza�a strza� i przybieg�a do salonu. Powiedzia�a, �e podnios�a pistolet. Powiedzia�a, �e zajrza�a do nas, �eby dosta� ode mnie pieni�dze i wyjecha�.

Z kieszeni na piersiach Quinlan wyci�gn�� z�o�on� kartk� papieru. Rozprostowa� j� i omi�t� wzrokiem.

��To twoje o�wiadczenie z�o�one na policji, Noelle. Nie ma w nim wzmianki o Sally. Fatalnie, bo jaki� s�siad zezna�, �e widzia� j� wybiegaj�c� z domu. Ale pr�bowa�a�, Noelle, naprawd� pr�bowa�a�. Czy tamtej nocy naprawd� by�a� w towarzystwie Scotta? Czy naprawd� wpad�a� razem z nim do pokoju i zobaczy�a� Sally pochylon� nad cia�em twojego m�a?

Scott cisn�� fajk� do kominka. Z g�o�nym stukni�ciem upad�a na marmurowe palenisko.

��Cholera! Na pewno by�em z ni�! Sp�dzi�em z ni� ca�y wiecz�r.

Scott nadal masowa� brzuch, co znakomicie nastraja�o Quinlana. Przekl�ty padalec. Odwr�ci� si� ku Noelle.

��Ciesz� si�, �e pr�bowa�a pani os�ania� Sally. Chocia� przez pewien czas zastanawia�em si�, czy nie jest pani przypadkiem zamieszana w to wszystko na r�wni z pozosta�ymi.

��Nie mam o to do pana �alu � odpar�a Noelle. � Na pa�skim miejscu sama bym si� zastanawia�a, czy nie jestem taka jak oni. Ale nie jestem. Jestem tylko najzwyczajniej w �wiecie g�upia.

Sally u�miechn�a si� do matki.

��Ja te� jestem g�upia. Wysz�am za m�� za Scotta, prawda? A wystarczy�o mu si� dobrze przyjrze�.

��S�uchaj, Noelle � rzek� Quinlan � tylko naprawd� z�y cz�owiek zwr�ci�by si� przeciwko swojej c�rce, kt�ra usi�owa�a tak wiele dla ciebie zrobi�, odk�d uko�czy�a szesna�cie lat. By�a jeszcze dziewczynk�, a jednak pr�bowa�a ci� ochrania�. Chc�, �eby� zaprzeczy�a. �eby� powiedzia�a, �e nie zabi�a� swojego m�a. �e nie zabi�a� tego potwora, kt�ry si� wy�ywa� na tobie.

��Nie zabi�am go, nie zabi�am. O Bo�e, Sally, wierzysz mi? Nie my�lisz chyba, �e zabi�am twojego ojca, prawda?

Nie by�o wahania. Sally wzi�a matk� w obj�cia.

��Wierz� ci.

��Ale pozosta�o jeszcze sporo spraw, Sally � powiedzia� Quinlan �agodnie i cicho, g�osem, w kt�rym kry�a si� obietnica prawdy. � Nadszed� czas na wyja�nienie wszystkiego. Chc�, �eby� cofn�a si� teraz my�lami. Popatrz na Noelle i wr�� my�lami do tamtej nocy.

Sally �achn�a si�, nie odrywaj�c wzroku od matki. Potem powoli odwr�ci�a si� do Guinlana.

��Mam teraz przed oczami jasny obraz mojego ojca le��cego tam, po prawej stronie, z plam� krwi na piersiach. Przykro mi, James, ale nic wi�cej nie pami�tam.

��Twoja mama m�wi�a, �e mia�a� bro�. Nie pami�tasz, �eby� bra�a pistolet ze sob�, Sally?

Zacz�a potrz�sa� g�ow�, a potem spu�ci�a wzrok na swoje br�zowe buty.

Quinlan dorzuci�:

��To by� stary pistolet RothSteyr, najprawdopodobniej kupiony przez twojego ojca od jakiego� dawnego angielskiego �o�nierza, uczestnika pierwszej wojny �wiatowej. To dziesi�ciostrza�owiec z d�ug� luf�.

��Tak � Sally powoli wymawia�a s�owa, odsuwaj�c si� od niego i podchodz�c do miejsca, gdzie znalaz�a cia�o ojca, dok�adnie przed ogromnym mahoniowym biurkiem. � Tak, pami�tam ten pistolet. By� z niego bardzo dumny. W latach siedemdziesi�tych dosta� go od ambasadora angielskiego, kt�remu wy�wiadczy� wielk� przys�ug�. Tak, widz� to teraz wyra�nie. Przypominam sobie, �e go podnios�am i trzyma�am. Pami�tam, pomy�la�am, i� jest taki ci�ki, �e a� mi r�ka opada. Pami�tam, �e by� ciep�y, jakby przed chwil� kto� go u�ywa�.

��Taki pistolet istotnie jest ci�ki. To cacko wa�y ponad p�tora kilograma. Widzisz go przed oczami, Sally?

Sta�a oddalona od niego, oddalona od wszystkich. Wiedzia�, �e przypomina sobie wszystko, dopasowuj�c postrz�pione fragmenty wspomnie�, powoli, ale wiedzia�, �e da sobie rad�.

��Pistolet jest gor�cy, Sally � odezwa� si�. � Parzy ci� w d�onie. Co zamierzasz z nim zrobi�?

��Pami�tam, �e by�am zadowolona, �e nie �yje. By� pod�y. Przez tyle lat krzywdzi� Noelle i nigdy za to nie zap�aci�. Zawsze robi� to, co chcia�. Dopad� mnie. Do tamtej chwili nie by�o sprawiedliwo�ci. Tak, przypominam sobie, �e my�la�am: Nie �yjesz, ty n�dzny draniu, a ja si� z tego ciesz�. Teraz wszyscy uwolnili si� od ciebie. Nie �yjesz.

��Czy pami�tasz Noelle wchodz�c� do pokoju? Pami�tasz jej krzyk?

Patrzy�a w d�l na swoje d�onie z zaplecionymi palcami.

��Pistolet jest taki gor�cy. Nie wiem, co mam z nim zrobi�. Teraz ci� widz�, Noelle, tak, i Scotta tu� za tob�. Macie na sobie p�aszcze. Nie by�o was w domu, gdzie� wychodzili�cie. Jest tylko ojciec, nikogo wi�cej nie ma. Zacz�a� krzycze�, Noelle. A ty, Scott, nie zrobi�e� absolutnie nic. Spojrza�e� na mnie, jakbym by�a jakim� dzikim psem, kt�rego trzeba unieszkodliwi�.

��S�dzili�my, �e go zabi�a� � powiedzia� Scott. � Tamtej nocy mia�o nie by� go w domu. Mia� by� w Nowym Jorku, ale niespodziewanie wr�ci� wcze�niej. Chwyci�a� ten pistolet i zastrzeli�a� go.

Ale Sally potrz�sa�a g�ow�. Na jej twarzy nie wida� by�o strachu, lecz namys�. Zmarszczy�a czo�o.

��Nie. Przypominam sobie, �e wesz�am do domu frontowymi drzwiami. Nie spodziewa�am si�, �e zastan� je otwarte, a jednak by�y. W chwili, gdy przekr�ca�am ga�k�, us�ysza�am strza�. Wbieg�am do tego pokoju, gdzie go zobaczy�am na pod�odze, z plam� krwi na piersiach. Pami�tam� � Przerwali straszliwie marszcz�c twarz. Potem przy�o�y�a mocno zaci�ni�te pi�ci do skroni. � Wszystko jest takie niejasne, zamglone. Te przekl�te �rodki, kt�rymi mnie karmi�e�� Bo�e, mia�abym ochot� ci� za to zabi�.

Quinlan wtr�ci�:

��Znalaz� si� teraz w takich opa�ach, �e �mier� by�aby dla niego wybawieniem. Chc� zobaczy�, jak wydaje wszystkie pieni�dze, na adwokat�w. Potem chc� obserwowa�, jak do ko�ca swojego n�dznego �ycia gnije w wi�zieniu. Nie martw si� o niego. Dasz sobie rad�. Wszystko jest zamazane, ale masz to w pami�ci. Co widzisz?

Patrzy�a w d� na miejsce, gdzie w�wczas le�a�o rozci�gni�te cia�o, z rozrzuconymi ramionami, z praw� d�oni� uniesion� do g�ry. Tyle krwi. By�o tu tyle krwi. Noelle po�o�y�a nowy dywan. Ale by�o w tym obrazie co� dziwnego, co�, czego nie mog�a zdefiniowa�, co��

��By� tam jeszcze kto� � o�wiadczy�a. � Tak, w pokoju by� jeszcze kto�.

��Sk�d wzi�a� pistolet?

Odpar�a bez wahania.

��Le�a� na pod�odze. W chwili, gdy wesz�am do pokoju, pochyla� si� w�a�nie, �eby go podnie��. B�yskawicznie si� wyprostowa� i pogna� w stron� drzwi na taras.

Powoli odwr�ci�a si� i omiot�a spojrzeniem wysokie a� po sufit przeszklone drzwi, wychodz�ce na patio i na podw�rko. Ros�y tam wysokie krzewy, a p�ot oddziela� dom od posesji s�siad�w.

��Jeste� pewna, �e to by� m�czyzna?

��Tak, jestem pewna. Widz� jego r�k� otwieraj�c� drzwi balkonowe. Ma na sobie r�kawiczki, czarne sk�rzane r�kawiczki.

��Widzia�a� jego twarz?

��Nie� � Jej g�os zamar�. Zacz�a kiwa� g�ow� w t� i z powrotem. � Nie � wyszepta�a, patrz�c w stron� drzwi balkonowych. � To niemo�liwe, to po prostu niemo�liwe.

��Widzisz go teraz, Sally? � Quinlan m�wi� spokojnie, bez po�piechu.

Spojrza�a na Jamesa, potem na matk�, na Scotta, a w ko�cu na doktora Beadermeyera. Powiedzia�a:

��Mo�e oni maj� racj�, James. Mo�e jestem szalona.

��Kto to by�, Sally?

��Nie, nie, jestem szalona. Mam przywidzenia.

��Kto to by�?

By�a za�amana, ramiona jej opad�y, spu�ci�a g�ow�.

��To by� m�j ojciec � wyszepta�a.

��Aha � mrukn�� Quinlan. Wszystko zaczyna�o �licznie pasowa�, chocia� jeszcze nie wszyscy to wiedzieli.

Noelle szepn�a:

��Tw�j ojciec? Och, Sally, to niemo�liwe. Tw�j ojciec le�a� nie�ywy na pod�odze. Widzia�am go, ukl�k�am przy nim. Potrz�sa�am nim nawet. To by� tw�j ojciec. Nie mog�abym si� tak pomyli�.

Scott zacz�� wymachiwa� fajk� i potrz�sa� g�ow�, gdy m�wi�:

��Ona jest kompletnie szalona, bardziej nienormalna, ni� s�dzili�my. Tw�j ojciec nie �yje, Sally, tak jak powiedzia�a Noelle. Ja te� widzia�em jego cia�o. Nie zapominaj, �e oboje tam byli�my.

Zabra� g�os doktor Beadermeyer.

��Ju� dobrze, Sally. To jeden z objaw�w twojej choroby. Czy teraz pojedziesz ze mn�? Zadzwoni� do adwokata twojego ojca, kt�ry przyjedzie i dopilnuje, aby ten cz�owiek nie wsadzi� ci� do wi�zienia.

Ouinlan pozwoli� im m�wi�, puszczaj�c ich s�owa mimo uszu. Wsta� i podszed� do Sally. Uj�� jej d�onie w swoje r�ce.

���wietna robota � powiedzia�, nachyli� si� i poca�owa� dziewczyn�.

��Ty draniu, to moja �ona! Nie chc� jej, ale ci�gle jeszcze jest moj� �on�.

Quinlan zn�w j� poca�owa�.

��Teraz wszystko zaczyna mie� sens. � Zwr�ci� si� do doktora Beadermeyera. � Teraz wszystko pasuje. Jeste� chirurgiem plastycznym, Norman. Musisz by� bardzo dobry w swoim fachu. Sk�d wytrzasn��e� cz�owieka, kt�rego twarz upodobni�e� do twarzy Amory'ego St. Johna?

��Sam nie wiesz, co m�wisz. Zamordowany by� Amorym St. Johnem. Nikt w to nie w�tpi�. Czemu miano by w�tpi�? Nie by�o w�tpliwo�ci.

��To dlatego, �e nie by�o powodu, aby w�tpi�. Czemu, na przyk�ad, kto� mia�by sprawdza� dane o uz�bieniu, je�li �ona nieboszczyka zidentyfikowa�a cia�o, a twarz nieboszczyka wygl�da�a jak twarz na wszystkich fotografiach, stoj�cych na biurku? Martwi mnie jedynie, �e lekarz s�dowy nie zauwa�y� blizn po operacji plastycznej. Musisz by� naprawd� dobry, Norman.

��Bo�e, naprawd� pan to zrobi�, doktorze Beadermeyer? � zapyta� Scott. � Czy naprawd� wraz z Amorym St. Johnem zaplanowa� pan zabicie innego cz�owieka, �eby upozorowa� �mier� Amory'ego? Czy Amory planowa�, �e mnie pozostawi na pastw� losu? Cholera! To prawda, tak? To ja zostan� o wszystko oskar�ony, bo on uchodzi za zmar�ego. A przecie� ja nie zrobi�em wiele z�ego, przysi�gam. Owszem, sprawa Sally, ale by�o to konieczne, bo wiedzieli�my, �e przeczyta�a kilka kr�tkich notatek, kt�re przez niedopatrzenie zostawi�em w swojej teczce. Nie by�o wyj�cia. Wsp�dzia�a�em z nim, bo by�em do tego zmuszony.

Quinlan znowu go uderzy�, tym razem w szcz�k�. Mia� nadziej�, �e uda�o mu si� j� z�ama�.

Beadermeyer spojrza� z g�ry na Scotta, le��cego na boku, bez przytomno�ci.

��Co za zero z tego cz�owieka. Ale to nie moje zmartwienie. S�uchaj, Quinlan, to wszystko jest czystym wariactwem. Amory St. John nie �yje. Mam ju� tego dosy�. Przykro mi, Sally, pr�bowa�em ci pom�c, ale przesta�o mnie to ju� obchodzi�. Wychodz�.

��Doktorze, p�jd� z panem, kiedy diabe� opu�ci piek�o � rzek�a Sally.

��Lepiej, �eby� inaczej to sformu�owa�a, Sally � powiedzia� Quinlan. � Wiem na pewno, �e diabe� szwenda si� po ca�ym �wiecie. Tutaj mamy do czynienia z jego dwoma pacho�kami. A wi�c ojciec Sally nadal ci p�aci. To niew�tpliwie daje odpowied� na moje pozosta�e pytania.

��Wychodz� � rzuci� doktor Beadermeyer i skierowa� si� w stron� drzwi.

��Chyba nie chce pan ju� nas opu�ci� � odezwa� si� Dillon, wchodz�c do pokoju.

��Kiedy ten padalec si� ocknie, uderz� go � powiedzia�a Noelle St. John. � C�, mo�e nawet nie b�d� czeka�. � Podesz�a do Scotta i kopn�a go mi�dzy �ebra. � Je�li za� chodzi o ciebie � zwr�ci�a si� do doktora Beadermeyera � je�li tylko pan Quinlan da mi gumowy kabel, st�uk� ci� nim na kwa�ne jab�ko. Co wy�cie zrobili mojej c�rce� Jezu, mia�abym ochot� was zamordowa�.

��Dopilnuj�, �eby dosta�a pani ten kabel, Noelle � powiedzia� Quinlan.

��Pozw� was wszystkich do s�du. Brutalno�� policji, w�a�nie tak, i oszczerstwo. Sp�jrzcie tylko na biednego Scotta.

Sally podesz�a i kopn�a Scotta mi�dzy �ebra. A potem pad�a w obj�cia matki.

Dillon skin�� g�ow� w stron� Quinlana i u�miechn�� si� do Sally.

���wietnie to zrobi�a�. Quinlan jest dobry w przywracaniu ludziom pami�ci.

Odwr�ci� si� do doktora Beadermeyera.

��Nie s�dz�, �eby chcia� pan nas ju� opuszcza�. Za chwil� pojawi si� tu spora grupka moich kolesi�w. Wszyscy oni s� agentami specjalnymi, co oznacza, �e potrafi� strzeli� w koniuszek pa�skiego r�owego palca z odleg�o�ci stu dwudziestu metr�w i zmusi� pana do wy�piewania wszystkich tajemnic, poczynaj�c od tych, kt�re pan mia� jako dwulatek. Naprawd� s� bardzo dobrzy, wi�c lepiej niech si� pan nie rusza, doktorze Beadermeyer.

Noelle wpatrywa�a si� w doktora Beadermeyera.

��Mam nadziej�, �e gni� b�dziesz w najg��bszym lochu, jaki uda si� znale��. A teraz m�w, ty n�dzny bydlaku, gdzie jest m�j m��. Kim by� ten nieszcz�nik, kt�rego obaj zamordowali�cie?

��Doskonale pytanie � rzeki Quinlan. � Powiedz nam, Norman.

Reszta wydarzy�a si� b�yskawicznie. Doktor Beadermeyer wyci�gn�� z kieszeni p�aszcza ma�y rewolwer.

��Nic ci nie musz� m�wi�, ty skurwysynu. Zniszczy�e� mi �ycie, Guinlan. Nie mam ju� domu, pieni�dzy, niech ci� diabli, nic mi nie zosta�o. Bo�e, z ch�ci� bym ci� zastrzeli�, ale w�wczas nigdy nie zazna�bym spokoju, prawda?

Us�yszeli trzask wielu otwieranych drzwi samochodowych.

��Za p�no na skomlenie, Norman � powiedzia� Quinlan. � Teraz idziesz do wi�zienia. Mo�esz rozwa�y� p�j�cie na uk�ad. Powiedz, gdzie si� ukrywa Amory St. John. Podaj nazwisko cz�owieka, kt�rego twarz zmieni�e�. Opowiedz nam ca�� t� pod�� histori�.

��Id� do diab�a, Quinlan.

��Mam nadziej�, �e jeszcze d�ugo tam nie zawitam � odpar� Quinlan. � A wi�c to Amory St. John p�aci� ci dalej za wi�zienie Sally. Czy to by� naprawd� jej ojciec, tam w Cove, kt�ry zagl�da� przez jej okno w nocy? By�e� z nim? Czy razem pozbawili�cie nas przytomno�ci i zabrali�cie Sally z powrotem do twojego wspania�ego sanatorium? Tak, to brzmi prawdopodobnie. To Amory St. John osobi�cie dzwoni� do c�rki i patrzy� na ni� przez okno w sypialni.

��To wszystko k�amstwo, wierutne k�amstwo. Podejd�, Noelle. Nie s�dz�, �eby kto� chcia� strzela�, kiedy b�dziesz przy mnie.

Sally odezwa�a si�.

��M�j ojciec musia� by� w�ciek�y, kiedy zobaczy�am go wybiegaj�cego z tego pokoju. Pomy�la�, �e rozpowiem o tym na ca�y �wiat. I dlatego chcia�, �eby� przetrzymywa� mnie w sanatorium.

��Nie b�d� �mieszna, Sally � odpar� doktor Beadermeyer. � Jeste� wariatk�. Uciek�a� ze szpitala dla wariat�w. Nawet gdyby� wyrzuci�a z siebie wszystkie te brednie natychmiast po przybyciu gliniarzy, nikt by ci nie uwierzy�, nikt absolutnie.

��Ale pojawi�yby si� pytania � rzek� Quinlan. � Ja na przyk�ad zacz��bym si� zastanawia� i analizowa� spraw� od pocz�tku. W takich przypadkach jestem naprawd� dociekliwy. Nie popu�ci�bym. Sally ma racj� co do powodu, z jakiego chcieli�cie wraz z jej ojcem trzyma� j� w zamkni�ciu. Zosta�a na sta�e usuni�ta z drogi. A jej ojciec ci�gle by� przekonany, �e wie o jego zdradzie, a przynajmniej podejrzewa go o to, �e nie jest porz�dnym obywatelem.

��Zamknij si�. Chod� tutaj, Noelle, bo inaczej zastrzel� twoj� cholern� c�reczk�.

��O jakiej sumie m�wimy, Norman? O paru milionach? Wi�cej? W�a�nie zrozumia�em, dlaczego tak bardzo potrzebna ci by�a Sally. By�a twoj� polis� ubezpieczeniow�, prawda? Maj�c j�, nie musia�e� si� martwi�, �e Amory St. John wpadnie na pomys�, �eby ci� zabi�. Naturalnie m�g�by zabi� tak�e Sally, ale to nieuchronnie prowadzi�oby do podejrze�. Nie, zdecydowanie wygodniej mu by�o op�aca� ci� dalej, dop�ki nie wpadnie na pomys�, jak sprawnie m�g�by si� ciebie pozby�. Czy co� pokr�ci�em, Norman? Ub�stwiam takie z �ycia wzi�te, pokr�cone intrygi. Nawet w powie�ci czego� takiego by nie wymy�lono.

Doktor Beadermeyer machn�� broni�.

��Podejd� tu, Noelle.

Scott poruszy� si� na pod�odze, pokr�ci� g�ow� i powoli usiad�. J�kn�� i zacz�� masowa� sobie �ebra.

��Co si� dzieje? Co pan robi, doktorze Beadermeyer?

��Znikam st�d. Je�li chcesz, mo�esz zabra� si� ze mn�. Mamy Noelle. Policja nie b�dzie ryzykowa� strzelania, �eby jej nie zrani�. Chod� tutaj, Noelle. � Wycelowa� rewolwer w Sally. � Ju�.

Oci�gaj�c si�, Noelle podesz�a do miejsca, gdzie sta�. Chwyci� j� za lew� r�k� i przyci�gn�� blisko do siebie.

��Teraz wychodzimy przez drzwi balkonowe. Grzecznie i powoli, Noelle, grzecznie i powoli. Ach, Scott, mo�e zostaniesz? Nigdy ci� naprawd� nie lubi�em, zawsze uwa�a�em, �e jeste� nic nie znacz�cym robakiem. Tak, zosta� tutaj.

��To, co robisz, nie jest m�dre, Norman � odezwa� si� Quinlan. � Uwierz mi, to wcale nie jest m�dre.

��Zamknij si�, ty draniu. � Kopni�ciem otworzy� drzwi balkonowe i wyszed�, wlok�c za sob� Noelle.

Quinlan nie poruszy� si�, tylko pokr�ci� g�ow�. Dillon powiedzia�:

��Ostrzega�e� go, Quinlan.

Rozleg�y si� jakie� g�osy, potem dwa strza�y. I martwa cisza. Dillon wybieg� na zewn�trz.

��Noelle! � Sally wybieg�a przez otwarte drzwi na patio, w k�ko wykrzykuj�c imi� matki.

Gdy si� odwr�cili, ujrzeli Noelle, kt�ra potykaj�c si� bieg�a w stron� c�rki. U�cisn�y si�.

��Ub�stwiam szcz�liwe zako�czenia � stwierdzi� Quinlan. � A teraz, Scott, mo�e nam powiesz, kto jest twoj� kochank� � Jill czy Monica?

���adna! Jestem gejem!

��Jezu, a to dopiero � rzek� Quinlan.

Dillon wr�ci� do �rodka. Na jego twarzy widnia� szeroki u�miech.

��Biednego poczciwin� Normana Lipsy'ego kawa�ek o�owiu trafi� w rami�. Wyli�e si� z tego.

��Ciesz� si� � odpar� Quinlan.

��Scott jest gejem, James? � Sally wbi�a wzrok w swojego m�a. � O�eni�e� si� ze mn�, b�d�c gejem?

��Musia�em � odpowiedzia� Scott. � Tw�j ojciec jest bezlitosny. Troszk� pomanipulowalem z rachunkami paru klient�w, ale odkry� to. Wtedy w�a�nie wci�gn�� mnie w handel broni� i kaza� mi si� z tob� o�eni�. Poza tym zap�aci� mi, ale uwierz, to by�o nic wobec konieczno�ci znoszenia ci� przez te sze�� miesi�cy.

Quinlan roze�mia� si� i przyci�gn�� do siebie Sally.

��Mam nadziej�, �e to ci� za bardzo nie martwi.

��Chyba podskocz� do g�ry z rado�ci.

Us�yszeli przekle�stwa doktora Beadermeyera, a potem j�ki i g�o�ne wyrzekanie, �e umrze z up�ywu krwi, �e dranie chc� jego �mierci.

Potem ich uszu dobieg� g�o�ny �miech Dillona i jego wyra�ny g�os:

��Sprawiedliwo��. Lubi�, jak sprawiedliwo�ci staje si� zado��.

��Rachunki jeszcze nie s� wyr�wnane, James � zauwa�y�a Sally. � Gdzie jest m�j ojciec?

Poca�owa� j� w usta i mocno przytuli�.

��Najpierw sprawdzimy, co si� sta�o z jego paszportem. Je�li nie zabra� go ze sob�, szybko go z�apiemy.

��Jest jeszcze jedna rzecz � dorzuci� Dillon. � Gdzie jest ten cholerny pistolet RothSteyr?

��Pami�tam, �e wybieg�am za ojcem przez drzwi balkonowe. Potem cisn�am go w krzaki.

��Policja przeszukiwa�a teren, znale�liby go.

��A wi�c oznacza to, �e Amory widzia�, jak wyrzuca bro� i wr�ci�, �eby j� zabra� � stwierdzi� Quinlan. I u�miechn�� si�. � Ten pistolet identyfikuje go lepiej ni� odciski palc�w.

��A kim by� ten biedak, kt�rego zoperowa� doktor Beadermeyer?

��Nie wiem, czy kiedykolwiek si� dowiemy, Sally, chyba �e Beadermeyer zacznie m�wi�. Zosta� skremowany. Psiakrew, mia�em przed nosem wszystkie klucze do tej zagadki. Jakie� osiem miesi�cy temu tw�j ojciec spisa� nowy testament, w kt�rym po �mierci �yczy� sobie natychmiastowej kremacji. Norman Lipsy by� chirurgiem plastycznym. Ty by�a� pewna, �e to g�os ojca s�ysza�a� przez telefon. Powinienem by� ci uwierzy�, tymczasem by�em przekonany, �e s�ysza�a� spreparowane nagranie jego g�osu. Z�apiemy go, obiecuj� ci, Sally.

Quinlan zabra� j� do domu i wymusi� na niej obietnic�, �e nigdzie stamt�d nie ucieknie. Musia� uda� si� do biura, �eby zobaczy�, jak post�puje �ledztwo.

��Ale jest ju� po p�nocy.

��Sprawa jest powa�na. Budynek FBI b�dzie o�wietlony od g�ry do do�u, no, przynajmniej �wiat�o b�dzie si� pali�o we wszystkich oknach na czwartym pi�trze.

��Mog� i�� z tob�?

Wyobrazi� sobie trzydzie�ci os�b, m�wi�cych jednocze�nie, wertuj�cych sterty papier�w, jednych relacjonuj�cych, co znale�li w biurze Amory'ego St. Johna, innych analizuj�cych dokumenty Beadermeyera.

Pozostawa�o jeszcze przes�uchanie Beadermeyera. Och, jak�e chcia� znale�� si� w pokoju sam na sam z Beadermeyerem i w��czonym magnetofonem. Ma�o brakowa�o, a zatar�by r�ce z rado�ci.

��Tak � powiedzia� � mo�esz i��, ale pami�taj, �e agenci przyczepi� si� do ciebie i b�d� ci� wypytywa�, a� b�dziesz mia�a ochot� zwin�� si� jak embrion i zasn��.

��Jestem gotowa, �eby m�wi� � odpar�a i u�miechn�a si� do niego. � Och, James, tak mi ul�y�o. Scott jest gejem, a moja mama nie by�a w nic zamieszana. Poza tob� jest jeszcze kto�, komu na mnie zale�y.

Quinlan zabra� j� do domu, do swojego mieszkania, do swojej sypialni, do swojego ��ka, gdzie teraz obejmowa� j�, lekko g�adz�c po plecach.

By�a taka chuda. Wyczuwa� ko�ci biodrowe, przez materia� nocnej koszuli czu� chudo�� jej ramion. Pod wp�ywem impulsu chcia� zatelefonowa� do chi�skiej restauracji i zam�wi� wo�owin� po seczua�sku z du�� ilo�ci� cukru, ale doszed� do wniosku, �e woli kontynuowa� to, co w�a�nie robi�. A poza tym przed chwil� nakarmi� j� do syta spagetti z du�� ilo�ci� parmezanu i chlebem czosnkowym, kt�ry nie by� tak dobry, jak chleb czosnkowy Marthy.

��James?

��Mia�a� spa�.

��Pan Brammer by� wobec mnie bardzo mi�y. Powiedzia� mi te� par� rzeczy o tobie.

Guinlan wlepi� w ni� wzrok.

���artujesz chyba. Brammer jest najbardziej milcz�cym cz�owiekiem FBI. Gdyby przyznawano za to nagrody, wygra�by jednog�o�nie.

��Ale nie dzisiejszej nocy. Mo�e by� zm�czony albo podniecony, tak jak ty. Tak, powiedzia� mi mn�stwo rzeczy. Masz du�� rodzin�. Jeste� bardzo podobny do swojego ojca.

Interesuj�ce, pomy�la� Quinlan i mrukn�� gdzie� w jej w�osy:

��Hmm� czy poza tym rozmawiali�cie tylko o sprawie i jej bohaterach?

��G��wnie, ale nie wy��cznie. � Czu�, jak palcami przesuwa no jego bicepsach. Natychmiast napi�� mi�nie. Pprtiy�la�, �e po prostu jest m�czyzn�, kt�ry chce, aby jego kobieta �wiadoma by�a jego si�y. Omal si� g�o�no z siebie nie roze�mia�.

��Co oznacza to �nie wy��cznie"?

��Ciebie. Opowiada� mi o tobie i twoim ojcu, i o Dillonie.

��Brammer i m�j ojciec znali si� od lat. Szkoda, �e nie poznasz mojego staruszka. By� z niego niez�y numer, Sally. Zmar� w ubieg�ym roku na zawa� serca, nag�y, wi�c nie cierpia�, ale mia� zaledwie sze��dziesi�t trzy lata. Potrafi� cz�owieka tak rozz�o�ci�, �e mia�o si� ochot� st�uc go na kwa�ne jab�ko, ale ju� po chwili trzeba by�o trzyma� si� za brzuch ze �miechu.

��Zupe�nie jak ty. Tak powiedzia� pan Brammer.

Zn�w g�adzi�a jego bicepsy. I zn�w napi�� mi�nie. W ko�cu m�czyzna jest tylko m�czyzn�. Chyba nie dawa�o si� przed tym uciec.

��Powiedzia� te�, �e lubisz pracowa� w pojedynk�, ale mimo to zawsze wie, czym si� zajmujesz, nawet je�li jeste� pewien, �e nie ma o niczym poj�cia.

��Nawet w to nie w�tpi�. Stary cwaniak. Wsz�dzie ma swoich szpieg�w.

��Mo�e teraz zwerbowa� szpiega, kt�ry z tob� zamieszka?

��Na tego szpiega si� zgadzam � rzek� Quinlan i poca�owa� j�.

By�a mi�kka i uleg�a, ale daleka, jeszcze daleka. Nie m�g� jej o to wini�. Wyszepta� prosto w jej gor�ce usta:

��Pozosta� jeszcze tylko tw�j ojciec, Sally. Z�apiemy go. Nie ucieknie. B�dzie ogromny skandal i wielki proces. Czy wytrzymasz?

��Tak � odpar�a, ch�odnym i ostrym nagle g�osem. � Prawd� m�wi�c, nie mog� si� doczeka�. Chc� spojrze� na niego z g�ry. Chc� m�c opowiedzie� �wiatu, jak bi� swoj� �on�. Chc� opowiedzie� �wiatu, co zrobi� ze mn�. James?

��S�ucham.

��Czy w �yciu mojego ojca by�a jaka� inna kobieta? Kto�, z kim zamierza� opu�ci� kraj?

��Nic o tym nie wiemy, ale to ciekawy pomys�. B�dziemy musieli si� temu przyjrze�. To dopiero pocz�tek. Jak wspomina�em, nasi ludzie przegl�daj� ka�dy skrawek papieru w domu twojego ojca i w jego biurze. Wszystko zostanie dok�adnie zbadane. Nie widzia�a� jeszcze FBI w takiej akcji, wi�c nie masz poj�cia, co to znaczy szczeg�owe �ledztwo. Dla naszego przyjaciela, Normana Lipsy'ego, chirurga plastycznego oznacza ono, �e nawet najlepsi prawnicy w kraju nic mu nie pomog� i nie b�dzie m�g� si� nigdzie ruszy�. B�dzie przes�uchiwany przez agent�w co najmniej do przysz�ej �rody. Fakt, �e do tej pory nic nie powiedzia�, o niczym nie �wiadczy. Jeszcze b�dzie m�wi�. Agenci ju� znale�li wi�cej dowod�w, ni� potrzeba, �eby go oskar�y� o niezliczon� ilo�� przest�pstw: o porwanie, zmow�, spisek, a to tylko pocz�tek listy. Sally, ci�gle zachowujesz si� z rezerw�. O co chodzi?

��James, a co b�dzie, je�li si� myli�am? Je�li si� oka�e, �e by�am nadal pod wp�ywem �rodk�w odurzaj�cych i widzia�am rzeczy, kt�rych naprawd� nie by�o? Je�li to nie m�j ojciec wybiega� przez drzwi balkonowe, ale kto� inny? A mo�e nie widzia�am nikogo? A je�li go zastrzeli�am, a ca�a ta reszta by�a� tylko gr� mojej wyobra�ni?

��Nie � powiedzia� i poca�owa� j�. � W �aden spos�b. Jednej rzeczy jestem pewien w tej sprawie � jest szalona. Ale ty nie jeste� szalona. Mog� si� za�o�y�, �e nie cierpisz nawet na zesp� napi�cia przedmiesi�czkowego.

Uderzy�a go w napi�te rami� i zachichota�a.

��Wspania�y odg�os. Zapomnij o ca�ym tym szale�stwie, Sally. Widzia�a� swojego ojca. Nie mam nawet cienia w�tpliwo�ci, podobnie jak Brammer, Dillon czy jak nie b�dzie jej mia�a pani Lilly, kiedy jej wszystko opowiemy. Tw�j ojciec musia� si� zatrzyma�, zobaczy�, �e wyrzucasz jego cenny pistolet i wr�ci�, �eby go zabra�. Przekonuj�ce, nie s�dzisz? Je�li nie wr�ci� po bro�, to gdzie jest teraz pistolet? Got�w jestem si� za�o�y� o meksyka�ski obiad w sto��wce, �e ma tego RothSteyra.

Pochyli�a si� i poca�owa�a go w usta.

��Bo�e, mam nadziej�. By�e� taki pewny, �e sobie przypomn�.

��Nie modli�em si� nigdy o nic bardziej od czasu, gdy mia�em siedemna�cie lat i ba�em si�, �e Melinda Herndon jest w ci��y.

��Tak si� ciesz�, �e go nie zastrzeli�am, chocia� mia�abym na to ogromn� ochot�. Ciekawa jestem, gdzie jest teraz.

��Znajdziemy go. Jego paszport znikn��. Agenci z Noelle przeszukali jego sejf w domu i skrytki bankowe. Mo�liwe, �e uciek� na Kajmany albo do Szwajcarii, bo znale�li rachunki bankowe z obu tych miejsc. Dopadniemy go. I to nied�ugo.

Le�a�a cicho, zupe�nie bez ruchu u jego boku. Taki przyjemny by� dotyk jej cia�a. Nadal by� podniecony, ale Sally musia�a by� wyczerpana. Mia�a do�� prze�y�. Westchn��. Poprzesta� na lekkim cmokni�ciu jej w usta.

��B�dziesz mog�a ju� zasn��?

��Mam przeczucie, James � powiedzia�a powoli. Czu� na szyi jej gor�cy oddech. � To dziwne i nie potrafi� tego wyja�ni�, ale wydaje mi si�, �e ojciec nigdzie nie wyjecha�. To znaczy, �e opu�ci� kraj. Jest gdzie� tutaj. Nie umiem sobie tylko wyobrazi� gdzie. Nic nie wiem, �eby�my mieli jaki� domek wakacyjny nad morzem czy w g�rach.

��To ciekawe. Jutro spytamy Noelle. Ale pami�taj, Sally, �e to ja uchodz� za cz�owieka obdarzonego s�ynn� intuicj�, niezwyk�ym instynktem. Pr�bujesz mnie prze�cign��?

Quinlan przesun�� si�. Nadal mia� na sobie koszul� i spodnie. �a�owa�, �e nie jest nagi. Sally by�a w jednej ze swoich nowych koszul nocnych, bawe�nianej szmatce, kt�ra spowija�a j� od brody po kostki. �a�owa�, �e ona te� nie jest naga. Westchn�� i poca�owa� j� w prawe ucho.

Marzy�, by ca�a nagromadzona adrenalina usz�a z jego cia�a. By� podniecony i pe�en ��dzy. �eby si� oderwa� od lubie�nych my�li, rzeki: � Zapomnia�em ci powiedzie�. Mia�em telefon od Davida Mountebanka. Przypominasz sobie szeryfa, prawda?

��Bardzo mi�y cz�owiek. Zaj�� si� tob�. � Poczu�, jak jej palce delikatnie dotykaj� miejsca po szwach na g�owie. � Zosta�o ledwie wyczuwalne zgrubienie.

��Tak. Ale wracaj�c do szeryfa, oba morderstwa nadal pozostaj� dla niego zagadk�. Doktor Spiver istotnie zosta� zamordowany, nie ma �adnych w�tpliwo�ci. Mountebank chce oficjalnej pomocy FBL Przekona� ju� wszystkich, �e tamci starsi pa�stwo, Harve i Mar-ge Jensenowie, zostali zabici gdzie� w tamtych okolicach, a znikni�cia pozosta�ych os�b te� si� wi��� z morderstwami w Cove. Spraw� zajm� si� agenci z Portland oraz ja, z biura w Waszyngtonie. Rozpe�zn� si� po ca�ym przekl�tym mie�cie.

Ca�owa�a jego szyj�, jej palce leciutko targa�y w�osy na jego piersi. Wolno m�wi� dalej.

��Jad� tam, Sally. Tak, Brammer o tym wie. Uwa�a, �e to dobry pomys�. Chce, �ebym porozmawia� z Amabel. Wszyscy chcemy wiedzie�, jaki jest jej udzia� w ca�ej tej historii. Uwierz mi bowiem, �e jaki� musi by�. Chyba powinna� rozwa�y� mo�liwo�� wybrania si� tam ze mn�.

On sam przeanalizowa� ju� ogrom niebezpiecze�stwa, na jakie nara�ona b�dzie w ma�ym miasteczku na wybrze�u Oregonu i tego, kt�re grozi�oby jej ze strony ojca, gdyby zosta�a tutaj sama, bez niego. Nie, chcia� j� mie� przy sobie. Tylko w ten spos�b b�dzie m�g� j� ochrania�. W Cove b�dzie si� kr�ci�o tylu agent�w, �e nikt nie b�dzie mia� szansy zrobi� jej krzywdy.

��W jaki spos�b mog�aby by� zamieszana w t� spraw�, James? Kocha mnie przecie�. Przygarn�a mnie Amabel.

��Nie pr�buj mnie zmyli�. Musi by� jako� zamieszana. Kiedy powiedzia�a mnie i Davidowi, �e uciek�a�, bo si� przestraszy�a�, by�em absolutnie pewien, �e jest w to wszystko zamieszana. Pytanie tylko jak bardzo.

��Odzyska�am teraz moj� mam�. Chcia�abym te� odzyska� moj� cioci� Amabel. Modl� si�, �eby nie by�a wpl�tana w t� histori�.

��Nie tylko odzyska�a� mam�, dosta�a� tak�e mnie i nigdy mnie nie stracisz, przysi�gam. I b�dziesz jeszcze mia�a cai� moj� rodzin�. S� okropni i kochani zarazem, czasem zalez� za sk�r�, ale w sumie s� wspaniali. A je�li oka�e si�, �e Amabel by�a zaanga�owana w ca�� t� spraw�, damy sobie z tym wsp�lnie rad�, ty i ja.

Poczu�, �e jej d�o� ze�lizn�a si� w d�, palce wsun�y si� pod koszul� i zacz�y go pie�ci�. O ma�o nie spad� z ��ka. Nie, jest wyczerpana, nie mo�e jej na to pozwoli�, nie tej nocy. Powzi�� postanowienie. W �aden spos�b nie b�dzie jej zach�ca�. Pokr�ci� g�ow� i zapyta�:

��Sally, jeste� pewna?

��O tak � odpowiedzia�a i poca�owa�a go w tors. � Zdejm� ci koszul�, James.

Roze�mia� si�. �mia� si� ci�gle, gdy jej usta w�drowa�y po jego brzuchu, a potem ni�ej, a� zamkn�y si� wok� niego. J�kn�� i zadr�a� z wra�enia. Wydawa�o mu si�, �e nigdy nie przestanie j�cze�, pragn��, dop�ki nie znajdzie si� g��boko w niej. Tego w�a�nie pragn�� najbardziej na �wiecie, by� g��boko w niej i czu� jej pe�ne przyzwolenie, us�ysze�, jak wykrzykuje swoj� mi�o�� do niego na ca�y �wiat.

A kiedy by� ju� g��boko w niej, wiedzia�, �e jest tak jak trzeba, mo�e nawet jeszcze lepiej. By�a esencj� jego �ycia, jego przysz�o�ci�. By�a najwspanialsz� rzecz�, jaka przydarzy�a mu si� w �yciu.

Wyszepta�a tu� przy jego piersi:

��Kocham ci�, James. � Dr�a� ca�y, unosi� si� ponad ni� jak szaleniec, ale ona by�a r�wnie szalona, co przyprawia�o go o jeszcze wi�ksz� gwa�towno��.

Zanim jego cia�o podda�o si� orgazmowi, zdo�a� jeszcze pomy�le�, �e m�czyzna ma tak� sam� potrzeb� przynale�no�ci jak kobieta. M�czyzna musi czu�, �e jest po��dany i kochany, tak samo jak kobieta.

Kiedy ugryz�a go w szyj�, a potem krzykn�a, wiedzia�, �e wszystko b�dzie wspaniale.

��Ja te� ci� kocham � powiedzia�, gor�cym oddechem parz�c jej otwarte usta.

�ycie, pomy�la� na chwil� przed zapadni�ciem w g��boki sen, jest niezwykle. Pojecha� do Cove, �eby znale�� wariatk�, kt�ra mog�a by� morderczyni� swojego ojca. Zamiast tego znalaz� Sally.

Naprawd� �ycie jest pi�kne.

Dzie� by� ciep�y, powietrze przesycone s�on� mgie�k� znad oceanu, s�o�ce �wieci�o wysoko. Cove nigdy nie wygl�da�o pi�kniej, pomy�la� Quinlan, pomagaj�c Sally wysi��� z wypo�yczonego samochodu.

��Jak poczt�wkowe zdj�cie � powiedzia�a, rozgl�daj�c si� dooko�a. � Czterej staruszkowie graj� w karty, siedz�c wok� beczki. Popatrz, przed Sklepem z Najwspanialszymi Lodami �wiata stoi co najmniej sze�� samochod�w. Z Safewaya wychodzi Mar-tha, nios�c dwie torby zakup�w. Jest te� wielebny Vorhees, spaceruj�cy ze spuszczon� g�ow�, jakby za chwil� mia� wyzna� swoje najci�sze grzechy. Czy w takim miejscu mog�o si� sta� co� niedobrego? Wygl�da tak idealnie. Taki spok�j, nikt nie gania wymachuj�c siekier�, nikt nie wrzeszczy, nie ma dzieci, paskudz�cych budynki swoimi graffiti.

��Tak � powiedzia� Quinlan. Zmarszczy� czo�o.

��Co si� sta�o?

Potrz�sn�� tylko g�ow�. Intuicja. Szturchn�a go pomi�dzy �ebra. Z�apa� j� za r�k� i powiedzia�:

��Zbyt idealnie. Zastanawia mnie dlaczego. W jaki spos�b miasteczko sta�o si� takie doskona�e? Popatrz, Sa�ly. Wszystko �wie�o pomalowane. Zupe�nie �wie�o. Nic nie jest zniszczone. Nie ma nic starego. Wszystko jest w najlepszym porz�dku. Ale zapomnijmy teraz o tym poczt�wkowym widoczku. Mamy si� spotka� z Davidem i dwoma agentami z Portland u Thelmy o drugiej po po�udniu. Dochodzi ju� druga.

��Spotkam si� z nimi, a potem p�jd� do domu Amabel, dobrze?

Mia� zmartwion� min�, wi�c zn�w stukn�a go w rami�.

��S�dzisz, �e zamknie mnie w piwnicy? Nie b�d� niem�dry, James. To moja ciotka.

��Zgoda. Do��cz� do ciebie najszybciej, jak si� da. U�wiadom o tym Arnabel.

David Mountebank wygl�da� na zm�czonego. I strapionego. Kiedy przedstawia� Quinlana kobiecie i m�czy�nie z biura FBI w Portland, nie mia� szcz�liwej miny. Sprawia� wra�enie cz�owieka, kt�rym zacz�to dyrygowa�, co zdarza�o si� od czasu do czasu, gdy wezwani na pomoc agenci federalni zaczynali traktowa� miejscowych przedstawicieli prawa jak t�pych wie�niak�w. W przesz�o�ci przypadki takiego traktowania by�y do�� cz�ste, ale nie teraz. Mia� nadziej�, �e nie dzieje si� tak w Cove. Podczas szesnastotygodniowego programu szkoleniowego w Quantico agent�w pouczano, aby nigdy nie uzurpowali sobie praw lokalnej w�adzy.

Mo�e si� myli�. Mo�e David by� po prostu przygn�biony tymi zab�jstwami. Zdawa� sobie spraw�, �e na jego miejscu by�by diabelnie przybity.

Corey Harper i Thomas Shredder r�wnie� nie mieli najszcz�liwszych min. Wszyscy u�cisn�li sobie d�onie i zasiedli w saloniku Thelmy Nettro. Na ich widok Martha rozpromieni�a si� i podesz�a do nich

��Sally, panie Quinlan. Jak�e mi�o zn�w was widzie�. Czy macie pa�stwo ochot� na kaw�? I na kawa�ek mojego specjalnego sernika z New Jersey?

��Sernik z New Jersey? � zapyta� Quinlan, cmokaj�c j� w policzek.

��Jest lepszy ni� jakikolwiek sernik z Nowego Jorku � powiedzia�a i mocno u�cisn�a Sally. � Zajmijcie si� teraz swoimi sprawami. Zaraz wr�c�.

��Jak si� miewa Thelma, Martho? � spyta�a Sally.

��W�a�nie si� stroi. Nie dla ciebie, Sally, ale dla pana Quinlana. Wyobra�cie sobie, �e kaza�a mi nawet biec do sklepu i kupi� pomara�czow� szmink�. � Martha wzruszy�a ramionami i wysz�a z przestronnego salonu.

��Chcia�bym dosta� tu prac� � powiedzia� Thomas Shredder z tak� niecierpliwo�ci� w g�osie, �e Quinlan poczu� nieprzepart� ch�� rozwalenia si� na krze�le, z r�kami za�o�onymi za g�ow� i uci�cia sobie drzemki, wszystko po to, �eby rozj�trzy� agenta.

Shredder mia� ko�o trzydziestki, by� wysoki, smuk�y i niezwykle skoncentrowany, s�owem jeden z tych, kt�rych Quinlan stara� si� unika� jak zarazy. Tacy ludzie dzia�ali mu na nerwy, bo nigdy si� nie �miali, nie znali si� na �artach i zwykle widzieli las, ale nie dostrzegali pojedynczych drzew.

Natomiast kobieta, agent specjalny Corey Harper, nie odezwa�a si� dotychczas. By�a wysok� blondynk� o bardzo pi�knych szaroniebieskich oczach. Siedz�c na brzegu kanapy, z otwartym notatnikiem na kolanach i d�ugopisem w dfoni wygl�da�a jak przyk�ad gorliwo�ci. Sprawia�a wra�enie, jakby niedawno opu�ci�a Quantico. Quinlan got�w by� i�� o zak�ad, �e biuro w Port�and by�o jej pierwszym miejscem pracy.

��Corey opowiedzia�a mi wszystko o waszych podniecaj�cych prze�yciach w Waszyngtonie � ignoruj�c Thomasa Shreddera odezwa� si� David Mountebank. � Jezu, ale mieli�cie emocje. Dobrze si� czujesz, Sally?

��Tak, teraz ju� w porz�dku. Nadal nie z�apali mojego ojca, ale James obieca� mi, �e to zrobi�. To tylko kwestia czasu.

Quinlan pomy�la�, �e Thomas Shredder za chwil� wybuchnie. U�miechn�� si� do niego i powiedzia�:

��Przyjecha�em tutaj, poszukuj�c Sally. Udawa�em prywatnego detektywa, wynaj�tego w celu odnalezienia pary starszych ludzi, kt�rzy znikn�li gdzie� w tych okolicach przed trzema laty. To by�a prawda. Ci ludzie naprawd� przepadli w tej okolicy. �mieszne, bo kiedy zada�em kilka pyta�, zacz�y si� dzia� nieprzyjemne rzeczy. Sally, opowiedz im o tych kobiecych krzykach.

Zrobi�a to, przemilczaj�c tylko fakt, �e Amabel nie uwierzy�a, i� by� to rzeczywi�cie krzyk kobiety.

��Nast�pnego dnia rano, kiedy wybrali�my si� na spacer nad urwisko, natkn�li�my si� na cia�o kobiety � doda� Quinlan. � Zosta�a zamordowana i zrzucona z urwiska. Niezbyt sympatyczna rzecz. Trudno nie uwierzy�, �e to ta sama kobieta, kt�rej krzyk Sally s�ysza�a przez dwie noce. Musia�a by� wi�ziona gdzie� niedaleko domku ciotki Sally. Czemu j� wi�ziono?

��Nie mamy poj�cia. Ale g�ow� daj�, �e morderstwa s� bezpo�rednio zwi�zane z zagini�ciem tamtej pary.

��Tak, tak, to wszystko znamy � rzek� Shredder i wykona� ruch, jakby Quinlan by� uprzykrzon� much�, kt�r� trzeba sp�dzi� z pieczywa. � Znamy te� twoj� opini�, �e te sprawy si� wi��� ze sob�. Tymczasem jednak nie mamy na to �adnego konkretnego dowodu. Mamy jedynie dwa morderstwa, jedno dokonane na tutejszym mieszka�cu, doktorze Spiverze, drugie za� na kobiecie z okolicznego osiedla, a wi�c nie na mieszkance Cove. Szuka� wi�c musimy zwi�zku pomi�dzy tymi dwoma zab�jstwami, a nie mi�dzy nimi a zagini�ciem tamtych staruszk�w sprzed trzech lat.

��W porz�dku � odpar� Quinlan. � Davidzie, mo�e wi�c zapoznasz mnie z najnowszymi wynikami �ledztwa. Co uzyska�e� od czasu, gdy tydzie� temu polecia�em do Waszyngtonu?

Shredder wtr�ci� ostrym g�osem:

��Szeryf Mountebank zrobi� niewiele. Pani Harper i ja jeste�my tu od poniedzia�ku, za kr�tko, �eby wyja�ni� zbrodni�, ale jeste�my naprawd� blisko, bardzo blisko.

Corey Harper chrz�kn�a.

��W�a�ciwie David zebra� wywiady chyba od wszystkich mieszka�c�w miasteczka. I nikt nie potrafi� mu powiedzie� nic konkretnego. Wszyscy s� wstrz��ni�ci i bardzo przygn�bieni tymi �mierciami, zw�aszcza doktora Spivera.

��Zacz�li�my w�a�nie powtarza� te rozmowy � powiedzia� Thomas Shredder. � Kto� musia� co� widzie�. Wydob�dziemy to z nich. Starzy ludzie maj� k�opoty z pami�ci�, wi�c trzeba ich w�a�ciwie naprowadza�. Aby to umie�, trzeba przej�� specjalne szkolenie.

��Bzdura � rzuci� Quinlan. � Robi�em to �wietnie r�wnie� przed szkoleniem. Zreszt� David zna tych ludzi. Wie, kiedy k�ami� i co chc� zatai�.

��Wi�c niech tego dowiedzie � powiedzia� Shredder. Corey Harper wygl�da�a na zak�opotan�.

W drzwiach ukaza�a si� Martha z ogromn� tac� w r�kach. Quinlan poderwa� si� i wzi�� od niej tac�.

��Taki mi�y z niego ch�opiec � zwr�ci�a si� do Sally. � Tutaj niech pan postawi, panie Quinlan. O tak, tutaj. Wiem, wiem, nie chcecie, �ebym si� przys�uchiwa�a waszej wa�nej naradzie, wi�c zostawi� was z tym wszystkim. Dacie sobie rad�?

��Tak. Dzi�kuj�, Martho � powiedzia� Quinlan. � Jak si� miewa Ed?

��Och, biedny cz�owiek. Thelma nie mo�e zostawi� go w spokoju. Teraz oskar�a go, �e mnie skompromitowa� na stole kuchennym i zamierza kupi� strzelb�. A Ed jest na badaniach w szpitalu, w zwi�zku z jego prostat�. Biedny cz�owiek.

Thomas Shredder zerkn�� na Corey Harper, a potem na tac�. Agentka zagryz�a wargi i zacz�a rozstawia� fili�anki na talerzykach. Quinlan u�miechn�� si� do niej i zacz�� robi� to samo. Sally nala�a kawy do fili�anki i spyta�a: � Ze �mietank�, Davidzie?

Thomas Shredder siedzia� sztywno i patrzy�, jak pozostali cz�stuj� si� kaw�. Quin�an obdarzy� go szerokim u�miechem i wskaza� ostatni� fili�ank�. � Obs�u� si�, Thomas. Aha, i lepiej si� pospiesz, bo pewien jestem, �e sernik z New Jersey zniknie w mgnieniu oka.

��Mmmm, to niebywa�a pycha � dorzuci�a Corey Harper, wsuwaj�c do ust ostatni k�s ciasta.

��Zamierzamy z Jamesem poprosi� Marth�, �eby pojecha�a z nami do Waszyngtonu � powiedzia�a Sally. � Jest najlepsz� kuchark�, jak� znam. Cz�owiek p�acze z rozkoszy, jedz�c jej makaron.

Quinlan wiedzia�, �e Shredder lada chwila mo�e wybuchn��. No tak, dosy� ju� sobie poigrali z tym bubkiem. Odezwa� si� swobodnie:

��Zapomnij o wywiadach, Thomas. Musimy podej�� do sprawy od innej strony. Wiem, �e twierdzenie, i� zagini�cia ludzi maj� co� wsp�lnego z tymi dwoma morderstwami, brzmi dziwnie, ale prawd� jest, �e przed znikni�ciem Marge i Harve Jensen�w Cove by�o miasteczkiem zrujnowanych, starych szop. Nic nie by�o pomalowane, dziury w jezdniach, rozwalaj�ce si� p�oty, nawet drzewa poprzewracane, wszyscy m�odzi wyjechali, zostali sami starzy, utrzymuj�cy si� z zasi�k�w socjalnych. Mam pytanie: czemu miasteczko tak bardzo r�ni si� dzi� od tego, czym by�o trzy lata temu? Dlaczego wszyscy nagle obudzili si� z letargu w tym samym czasie, gdy zagin�li Jensenowie?

��M�j Bo�e � mrukn�a Corey. � Nie u�wiadomi�am sobie tej zbie�no�ci czasowej.

��A ja tak � powiedzia� David � ale nigdy nie analizowa�em tego bli�ej, Quinlan, gdy� powszechnie wiadomo by�o, �e w tym mniej wi�cej czasie doktor Spiver odziedziczy� mn�stwo pieni�dzy. Poniewa� nie mia� spadkobierc�w, zainwestowa� pieni�dze, a wszelkie dochody przeznacza� na popraw� stanu miasta. Ale ty w to nie wierzysz, Quinlan?

��My�l�, �e warto by�oby si� temu przyjrze� dok�adniej. Przypominam sobie, jak mi m�wi�e�, �e w swoim testamencie doktor Spiver pozostawi� miastu ca�y sw�j maj�tek, co� ko�o dwudziestu tysi�cy dolar�w. Je�li mia� tak ma�o pieni�dzy, to wkr�tce miasteczko powinno zacz�� znowu podupada�, nie s�dzicie? To zastanawiaj�ce, prawda? Zadzwoni� do Dillona, to komputerowy spec w biurze, i nam�wi� go, �eby poszpera�. Podaj mi tylko nazw� banku i numer konta, Davidzie. Sally i ja b�dziemy mieszka� u Thelmy. Zadzwo� do mnie, to przeka�� dane Dillonowi.

��Dillon Savich? � unosz�c g�ow�, spyta�a Corey.

��Tak, to geniusz komputerowy, ale nie m�wcie mu tego, bo pomy�li, �e mu si� podlizujecie.

��Wiem. Powiedzia�am mu to, kiedy by�am na szkoleniu w Quantico. Wyg�osi� wtedy kilka wspania�ych wyk�ad�w. Tak, pewnie my�li, �e chcia�am mu si� podliza�.

��Nigdy nie s�ysza�em o Dillonie � wtr�ci� Thomas Shredder. � Kogo obchodzi ekspert komputerowy? Tacy ludzie s� dobrzy przed monitorami, ale nie w realnym �yciu. To my odwalamy robot�, kt�ra si� liczy naprawd�. Wr��my wi�c do tego, dlaczego jeste�my w tym zapomnianym przez Boga miejscu.

David powiedzia� powoli:

��Pomijaj�c pytanie, czy zagini�cia ludzi maj� jaki� zwi�zek z bie��cymi morderstwami, Quinlan, to, co sugerujesz, jest trudne do prze�kni�cia. Znam tych ludzi niemal przez ca�e moje �ycie. To grupa twardych staruszk�w, kt�rzy musieli jako� przetrwa� wszystkie kryzysy ekonomiczne, b�d�ce naszym wsp�lnym udzia�em. Jezu, na sam� my�l o tym, �e kt�re� z nich jest morderc�, robi mi si� niedobrze. A mo�e kilkoro z nich? Nie ma mowy.

��Owszem, taka koncepcja jest niemo�liwa do prze�kni�cia � rzek� Thomas Shredder z pot�n� dawk� sarkazmu w g�osie. � Quinlan, cierpisz na paranoj�. To czyste wariactwo.

Quinlan tylko wzruszy� ramionami.

��To miasto wygl�da jak hollywoodzkie dekoracje. Pami�tam, �e taka by�a moja pierwsza my�l po przyje�dzie tutaj. Chc� wiedzie�, dlaczego i w jaki spos�b to si� sta�o.

��W porz�dku, mamy jak�� ni� � podsumowa� David, pochylaj�c si� do przodu. � Przyjrz� si� dok�adniej rachunkom bankowym doktora Spivera. Do tej pory uda�o mi si� te� zebra� wszystkie doniesienia o zagini�ciu ludzi w tych okolicach w ci�gu ostatnich trzech lat. � David g��boko wci�gn�� powietrze. � Jest ich oko�o sze��dziesi�ciu.

��Jezu � j�kn�a Corey.

��James nie ma racji � powiedzia�a Sally. � Moja ciotka mieszka tu od ponad dwudziestu lat. Nie mo�e by� uczestnikiem morderczego spisku na tak� skal�. Nie mo�e.

��Mam nadziej�, �e si� myl�, Sally � rzek�, bior�c j� za r�k�. Nala� jej troch� kawy i w�o�y� w d�onie kruch� fili�ank� z chi�skiej porcelany, �eby ogrza�a r�ce. � Ale pojawi�o si� tutaj wiele pyta�. Nie umiem wymy�li� innego podej�cia do ca�ej sprawy.

��Ja te� � doda� David.

��A ja tak � powiedzia� Thomas Shredder i podni�s� si�, �eby stan�� ko�o kominka. Przyj�� poz� Herculesa Poirot, szykuj�cego si� do przedstawienia rozwi�zania zagadki kryminalnej. Brakowa�o mu jedynie w�s�w, kt�re m�g�by podkr�ca�.

��Mam nadziej�, �e to co� rozs�dnego, Thomas � rzek� Quinlan. � Ui�cili�my ju� op�at� za widowisko. Zaczynaj wi�c.

��Przypisywanie tych zab�jstw pewnym mieszka�com miasteczka po prostu nie ma sensu. I zapomnijmy o powi�zaniu ich z tymi zaginionymi Davida.

��Ale Thomas� � zacz�a Corey, lecz uciszy� j� uniesieniem r�ki.

��To tylko teoria, nic wi�cej. Tymczasem mamy konkretne fakty. Wymie�my je. Przyjrza�em si� wielebnemu Halowi i jego �onie Sherry Vorhees. To prawda, mieszkaj� tu od dwudziestu siedmiu lat, przedtem jednak �yli w Tempe w Arizonie. Adoptowali dw�ch maiych ch�opc�w. Obaj ch�opcy zgin�li, nie sp�dziwszy nawet roku w rodzinie Vorhees�w. Jeden spad� z drzewa i skr�ci� sobie kark. Drugi �miertelnie si� poparzy� przy zapalaniu gazu w kuchni. W obu razach byty to nieszcz�liwe wypadki, tak przynajmniej zgtoszono i przyj�to. Wszystkim byto smutno, wszyscy m�wili, �e Yorheesowie to tacy mili ludzie, a w dodatku Hal jest pastorem, czemu wi�c B�g zabra� im obu synk�w. Ale pojawi�y si� pytania. Wygl�da na to, �e r�wnie� inne dzieci uleg�y nieszcz�liwym wypadkom w czasie, gdy Vorheesowie mieszkali w Tempe. Potem Vorheesowie przenie�li si� tutaj. Wypadki dzieci si� sko�czy�y. Kto to mo�e wiedzie�?

Czeka� na aplauz i doczeka� si�.

��To ju� co� � stwierdzi� David Mountebank. � Dobra robota, Thomas. Masz jeszcze co�?

��Jest jeszcze historia dotycz�ca Gusa Eisnera, tego staruszka, kt�ry naprawia wszystko, co porusza si� na ko�ach w miasteczku. Okazuje si�, �e jego �ona, Velma, nie jest jego pierwsz� �on�. Pierwsza �ona zosta�a zamordowana. Zosta� oskar�ony o t� zbrodni�, ale prokuratorowi okr�gowemu nigdy nie uda�o si� zebra� wystarczaj�cej liczby dowod�w, �eby go postawi� przed s�dem. Miesi�c p�niej Gus po�lubi� Velm� i przeprowadzili si� tutaj. Z Detroit. Do diab�a, musimy sprawdzi� ka�d� duszyczk� w tym mie�cie. Teraz Corey wzi�a pod lup� Keaton�w.

��Tak, masz racj�. Musimy przyjrze� si� im wszystkim � przyzna� Quinlan. Thomas, kompletnie zaskoczony, wbi� w niego wzrok, w kt�rym zamigota�a iskierka zadowolenia. � Mam nadziej�, �e co� si� wyja�ni. Ale nadal nie wszystko mi tu pasuje.

��S�uchaj, Quinlan � rzek� Thomas Shredder � po �mierci doktora wszyscy zbadali�my jego przesz�o��.

��Chwileczk�, Thomas � przerwa�a mu Corey Harper. � Prawd� m�wi�c, to David zaj�� si� przesz�o�ci� doktora.

��Owszem � powiedzia� David, pochylaj�c si� do przodu. � Przyjecha� tutaj pod koniec lat czterdziestych ze swoj� �on�. Umar�a w po�owie lat sze��dziesi�tych na raka piersi. Mieli dw�ch syn�w, obaj ju� nie �yj�, jeden zgin�� w Wietnamie, drugi w wypadku motocyklowym w Europie. By� te� bogaty wuj, kt�ry umar�. To wszystko, co uda�o mi si� znale��, Quinlan.

��Przekonamy si� wi�c. Je�li pieni�dze nie pochodzi�y od doktora Spivera, musia�y pochodzi� z innego �r�d�a.

Od drzwi rozleg�o si� starcze chrz�kni�cie, kt�re przyci�gn�o ich uwag�.

��A wi�c jeste� z powrotem, Sally, i pan, panie Quinaln. S�ysza�am od Amabe�, �e FBI wyja�ni�o ju� prawie wszystko w tej waszej stolicy, siedlisku wyst�pku.

��Przerwa�a na chwil� i potrz�sn�a g�ow�. � Bo�e, jak�e bym chcia�a tam pojecha�.

Thelma Nettro otworzy�a drzwi i stan�a w przej�ciu, opieraj�c si� na lasce. U�miecha�a si� promiennie do nich wszystkich, wymalowana pomara�czow� szmink�, kt�rej troch� osiad�o na przednich z�bach jej sztucznej szcz�ki.

��Witaj, Thelmo � powiedzia� Quinlan i podni�s� si�, �eby do niej podej��. Pochyli� si� i poca�owa� j� w policzek. � Wygl�dasz jak francuska modelka. Jak to zrobi�a�?

��Masz gi�tki j�zyk, ch�opcze � powiedzia�a Thelma. By�a w doskona�ym humorze. Poklepa�a Quinla-na po policzku. � Pom� mi podej�� do mojego w�zka, a ja tymczasem opowiem ci wszystko o moich sztuczkach.

Kiedy Quinlan usadowi� Thelm�, odezwa�a si�:

��A co te� ja s�ysz� w CNN � �e ojciec Sally zabi� cz�owieka, kt�rego twarz kaza� upodobni� do swojej jakiemu� chirurgowi plastycznemu? I trzyma� ci� w zamkni�ciu, Sally? A potem da� nog�?

��Mniej wi�cej tak, Thelmo � odpada Sally. � M�j ojciec nadal przebywa na wolno�ci, a szkoda. Tyle �e go wkr�tce z�api�. Jego twarz pokazywa�y wszystkie stacje telewizyjne. Kto� go zlokalizuje. Nie wyjecha� za granic�, zostawi� sw�j paszport.

��M�g� zdoby� nowy paszport � zauwa�y� Thomas Shredder. � To nie problem.

��Cholera � zakl�� Quinlan. � Wybacz mi, Thelmo. Nie pomy�la�em o tym. Masz racj�, Thomas.

��S�ysza�am ju� w �yciu gorsze rzeczy, ni� jedna malutka cholera, Quinlan. A wi�c jest tu wi�cej agent�w FBI. Chcecie rozwi�za� zagadk� tych morderstw, tak?

��Tak, prosz� pani � przytakn�a Corey Harper.

��Wszyscy my�leli�my, �e doktor pope�ni� samob�jstwo, ale ta kobieta z Portland stwierdzi�a, �e to nieprawda.

��Lekarz s�dowy � powiedzia� David. � Mia�em szcz�cie, �e trafi�em na osob� tak dobrze wyszkolon� i maj�c� czas. W przeciwnym wypadku sprawa mog�aby zosta� zaklasyfikowana jako samob�jstwo.

��Biedny doktor � westchn�a Thelma. � I kto m�g� mu wepchn�� pistolet w usta? To barbarzy�stwo, prawda?

��Owszem.

��Tej m�odej kobiety z tr�jk� dzieci tak�e �al, ale w ko�cu nie by�a jedn� z nas. Mieszka�a w podmiejskim osiedlu.

��To prawda, Thelmo, mieszka�a trzy kilometry st�d � powiedzia� Quinlan, dbaj�c o to, aby jego ironia dotar�a wreszcie do Thelmy. � Niemniej faktem jest, �e umar�a w�a�nie tutaj.

Quinlan zaj�� z powrotem swoje miejsce na sofie, ko�o Sally. Kiedy znowu zabra� g�os, Sally natychmiast rozpozna�a ten koj�cy, niski ton, daj�cy wra�enie intymno�ci. Takim g�osem wydoby�by informacje od ka�dego.

��Powiedz mi, Thelmo, czy spotka�a� kiedy� tego bogatego wuja doktora Spivera?

��Nie, nigdy. Nie pami�tam nawet, gdzie mieszka�, je�li w og�le to kiedy� wiedzia�am. Ale wszyscy o nim s�yszeli i wiedzieli, �e jest starszy od Pana Boga i �e je�li przetrzymamy jeszcze troch�, wuj umrze i doktor dostanie pieni�dze. Naturalnie mia�am jakie� pieni�dze, ale nie tyle, co �w bogaty wuj. Wszyscy si� bali�my, �e stary pryk roztrwoni sw�j maj�tek na domy opieki spo�ecznej, lecz umar� we �nie i doktor dosta� poka�ny czek. Nikt nigdy nie widzia� tylu zer na czeku, m�wi� wam.

��Thelmo � wtr�ci� David � czy znasz kogo� w miasteczku, kto spotka� owego wuja?

��Nie znam, ale si� dowiem. Martho!

Od jej wrzasku Sally zabola�y uszy. Skrzywi�a si�, ale z u�miechem, zobaczy�a bowiem, �e Cofey a� upu�ci�a sw�j d�ugopis i notatnik.

��Zdrowe p�uca � powiedzia� Quinlan.

W drzwiach pojawi�a si� Martha, wycieraj�ca r�ce w fartuch.

��Co robisz dzi� na obiad, Martho? Zbli�a si� czwarta.

��Twoj� ulubion� potraw� z bak�a�an�w, Thelmo, z mn�stwem parmezanu i z chlebem czosnkowym, tak pikantnym, �e a� ci z�by �cierpn�. Do tego b�dzie sa�atka grecka z kozim serem.

��Wuj, Thelmo � cierpliwie przypomnia� Quinlan.

��A tak. Martho, czy kiedykolwiek pozna�a� bogatego wuja doktora Spivera?

Martha mocno zmarszczy�a czo�o, po czym z wolna pokr�ci�a g�ow�.

��Nie. S�ysza�am tylko o nim przez ca�e lata. Gdy tylko sprawy zaczyna�y wygl�da� naprawd� paskudnie, rozmawiali�my o nim, dyskutowahsmy, ile ma lat, co mu dolega, pr�bowali�my przewidzie�, kiedy umrze. Przypominasz sobie, Thelmo? Hal Vorhees zawsze powtarza�, �e jeste�my hienami i �e odprawiamy mod�y, prosz�c o jego rych�� �mier�.

��Bo to robili�my � powiedzia�a Thelma. � I gotowa jestem si� za�o�y�, �e Hal r�wnie� wznosi� mod�y w tej samej intencji, gdy nikogo z nas nie by�o w pobli�u. C�, nie prosi�am dla siebie, bo nie by�am tak biedna jak reszta miasteczka, ale kiedy doktor otrzyma� �w czek, krzycza�am z rado�ci razem ze wszystkimi.

��Mieszkasz tutaj od lat czterdziestych, Thelmo, prawda? � zada! pytanie David.

��Tak. Przyby�am tu z moim m�em, Bobbym Nettro, w tysi�c dziewi��set czterdziestym pi�tym roku. Nasze dzieci by�y ju� doros�e i ko�atali�my si� we dwoje w ogromnym domu w Detroit. Przyjechali�my tutaj i zdecydowali�my, �e to miejsce stworzone dla nas. -Westchn�a tak energicznie, �e powietrze ze �wistem wydosta�o si� spomi�dzy jej sztucznych z�b�w. � Biedny Bobby rozsta� si� z tym �wiatem w tysi�c dziewi��set pi��dziesi�tym sz�stym roku, tu� po reelekcji Eisenhowera na prezydenta. Jak wiecie, zmar� na zapalenie p�uc. Ale pozostawi� mnie nie�le zaopatrzon�, naprawd� dobrze. W ko�cu lat sze��dziesi�tych nam�wi�am Marth�, �eby zamieszka�a ze mn�, i �wietnie sobie radzi�y�my. Martha uczy�a w szkole w Portland i bardzo tego nie lubi�a, tych wszystkich hippis�w, narkotyk�w i wolnej mi�o�ci. Zna�am Marth�, bo jej mama by�a moj� kole�ank�. Utrzymywa�y�my kontakty. Ale wiesz, Quinlan, zawiod�am mam� Marthy. Nadal nie mog� znale�� Marcie m�a, a obieca�am, �e to zrobi�. Dobry B�g wie, �e szukam odpowiedniego kandydata wi�cej lat, ni� mam z�b�w.

��Przecie� nie masz z�b�w, Thelmo � powiedzia�a Martha. � Mo�e zli�esz swoj� pomara�czow� szmink� i zabierzesz si� za potrawk� z bak�a�an�w?

��Ha, kiedy� mia�am pi�kny garnitur siekaczy. M�wi� ci, Quinlan, niewa�ne, jak jest nami�tna i jak bardzo wystawia sw�j biust na po��dliwe spojrzenia starych zbere�nik�w. We�my na przyk�ad starego Eda�

Martha wznios�a oczy ku g�rze i wysz�a z pokoju.

��Thelmo, czy mog�aby� teraz opowiedzie� nam o swoich dzieciach? � zapyta� Quinlan.

��Mia�am dw�ch syn�w. Jeden zgin�� na wojnie, w czasie drugiej wojny �wiatowej, nie w Korei czy w Wietnamie. Drugi, c�, mieszka w Massachusetts. Jest ju� na emeryturze, ma doros�e wnuki, kt�re maj� swoje dzieci, przez co czuj� si� tak stara, �e a� robi mi si� niedobrze.

Sally wsta�a z u�miechem i podesz�a, �eby poca�owa� mi�kki, pomarszczony policzek Thelmy.

��Wybieram si� teraz do Amabel, Thelmo, ale zatrzymamy si� z Jamesem w pokoju na wie�y.

��Ci�gle si� z nim bawisz, Sally? Biedny ch�opczyk, nie ma szans. Kiedy tylko pierwszy raz zobaczy�am was razem wiedzia�am, �e zgubi dla ciebie spodnie.

��Thelmo, pocz�stuj si� kawa�kiem mojego sernika z New Jersey.

Thelma odwr�ci�a si�, �eby wykrzywi� si� na Marth�, kt�ra w�a�nie wr�ci�a z nast�pn� tac� pe�n� sernika.

��Ale� z ciebie straszna �wi�toszka, Martho, Id� o zak�ad, �e jeste� ozi�b�a i biedny Ed musi ci� b�aga� o ka�d�, nawet najmniejsz� �ask�.

��Jeszcze si� zobaczymy � powiedzia�a Sally, posy�aj�c u�miech Jamesowi, Davidowi i dw�m agentom specjalnym z Portland, kt�rym odj�o mow�.

��Nied�ugo do��cz� do ciebie � rzuci� Quinlan. Kiedy Sally wychodzi�a z pensjonatu Thelmy, zaj�ty by� ju� zadawaniem staruszce nast�pnych pyta�.

Dzie� by� pi�kny, ciep�y, powietrze do�� �wie�e, a s�onawy powiew znad oceanu jak ptasie skrzyd�o mi�kko omiata� jej twarz.

Sally g��boko zaczerpn�a tchu. Sherry Vorhees sta�a przed Sklepem z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Sally pomacha�a w jej stron�, Sherry odma-cha�a w odpowiedzi. Helen Keaton, kt�rej prababka wymy�li�a przepis na lody, wysz�a ze sklepu za Sherry, spojrza�a w stron� Sally i te� do niej zamacha�a. Takie mi�e kobiety. Z pewno�ci� nie mog�y nic wiedzie� o morderstwach czy o zaginionych ludziach.

��Nasze lody tygodnia maj� smak bananowo-orzechowy � zawo�a�a Helen. � Przyjd�cie z tym twoim panem Quinlanem i spr�bujcie. W�a�ciwie moja babcia nie robi�a takich, ale ja lubi� eksperymentowa� ze smakami. Ralph uwielbia bananowo-orzechowe i twierdzi, �e s� tak dobre, �e to a� podejrzane.

Sally przypomnia�a sobie, ze Ralph Keaton jest przedsi�biorc� pogrzebowym. Dostrzeg�a r�wnie� Hunkera Dawsona, weterana drugiej wojny �wiatowej, kt�ry zawsze nosi� swoje dwa medale przyczepione do kieszeni flanelowej koszuli. Podci�gn�� do g�ry wypchane spodnie i zawo�a�:

��Sally Brainerd, jeste� s�awna! Dopiero po twoim wyje�dzie dowiedzieli�my si�, �e by�a� szalona. Ale teraz ju� nie jeste�, prawda? Wydaje mi si�, �e dziennikarze byli w�ciekli, �e nie okaza�a� si� wariatk�. Wol� wariat�w i przest�pc�w ni� niewinne ofiary.

��Tak � do��czy� Purn Davies. � Dziennikarze zawsze chc�, �eby cz�owiek by� bardziej szalony, ni� najwi�ksze szajbusy. To oczywiste, �e nie mieli ochoty rozg�asza�, �e nie jeste� wariatk�. Ale teraz dostali twojego ojca.

��Ciesz� si�, �e w ko�cu tak si� sta�o � odparta Sally.

��Wcale si� nie przejmuj swoim tat�, Sally � krzykn�� Gus Eisner. � Jego twarz pokazywano cz�ciej ni� twarz prezydenta. Znajd� go.

��Tak � przytakn�� Hunker Dawson. � Kiedy tylko dziennikarze dopadn� go w swoje szpony, zapomn� o bo�ym �wiecie. Zawsze tak si� dzieje. Najwa�niejsza jest zawsze dla nich wiadomo�� dnia.

��Mam tak� nadziej�! � odkrzykn�a w odpowiedzi.

��Moja �ona, Arlene, buja�a si� w fotelu na biegunach � poinformowa� g��no Hunker, bawi�c si� starymi szelkami przy spodniach. � Buja�a si� przez ca�e lata, dop�ki nie umar�a.

Purn Davies krzykn��:

��Hunker chcia� powiedzie�, �e by�a troszk� niezr�wnowa�ona psychicznie.

��To si� zdarza � odpowiedzia�a, ale na tyle cicho, �e prawdopodobnie jej nie dos�yszeli.

Czterej starsi panowie przerwali gr� w karty i skupili wzrok na Sally. Nawet kiedy odwr�ci�a si� i zacz�a si� od nich oddala�, zd��aj�c �licznym brukowanym chodnikiem, wzd�u� �wie�o pomalowanego na bia�o ogrodzenia w stron� domku Amabel, mia�a �wiadomo��, �e nadal j� obserwuj�. Zauwa�y�a Velm� Eisner, �on� Gusa, i pomacha�a do niej. Velma, zd��aj�ca ze spuszczon� g�ow� w stron� sklepu Purna Daviesa, nie zwr�ci�a na ni� uwagi.

Domek Amabel mia� �wie�y, wio�niany wygl�d, dzi�ki doskonale skomponowanym i utrzymanym grz�dkom fioletowych irys�w, bia�ych peonii, ��tych krokus�w i pomara�czowych mak�w. Rozejrza�a si� doko�a i spostrzeg�a skrzynki z kwiatami i malutkie ogr�dki, pe�ne kwiat�w. Mn�stwo pomara�czowych mak�w i ��tych �onkili. Co za �liczne miasteczko. Wszyscy mieszka�cy dumni byli z wygl�du swoich dom�w i ogr�dk�w. Nawet najmniejsze uliczki by�y zadbane.

Zaciekawi�o j�, czy dzisiejsze Cove mia�oby sw�j odpowiednik po�r�d miasteczek wiktoria�skiej Anglii. Pomy�la�a o tym wszystkim, co James m�wi� o zaginionych ludziach. Zgadywa�a kierunek jego sugestii, ale nie zamierza�a przyj�� takiego my�lenia. Nie mog�aby. To by�o odra�aj�ce. Wesz�a na ma�y ganek przed domkiem Amabel i zastuka�a do drzwi.

Nie by�o odpowiedzi. Zapuka�a jeszcze raz i zawo�a�a. Ciotki nie by�o w domu. C�, niew�tpliwie nied�ugo wr�ci.

Sally wiedzia�a, gdzie chce i musi pod��y�.

Sta�a na cmentarzu. Za�o�ony by� na planie ko�a, a najstarsze groby znajdowa�y si� po�rodku. By� tak samo zadbany jak miasteczko. Wok� unosi� si� cudowny zapach �wie�o skoszonej trawy. Lekko opar�a d�o� na marmurowym nagrobku, opatrzonym napisem:

Zajrza�a do Sklepu z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Nie by�o tam Amabel, ale zasta�a Sherry Vorhees.

��Sally, jak�e mi�o ci� widzie�. Przyjecha�a� z tym milutkim panem Quinlanem?

��Tak. Czy mog� spr�bowa� bananowo-orzechowych?

��S� pyszne. W ca�ej historii sklepu nigdy w ci�gu tygodnia nie sprzedali�my wi�cej innych lod�w. Mamy teraz tak wielu sta�ych klient�w przyje�d�aj�cych z okolicy o promieniu pi��dziesi�ciu kilometr�w, �e mogliby�my zatrudni� tych paru leniwych pryk�w, wiecznie graj�cych w karty wok� swojej beczki.

Z pokoiku na zapleczu, oddzielonego od sklepu �liczn� kwiecist� zas�on�, utrzyman� w niebieskiej tonacji, wy�oni�a si� Velma Eisner. Parskn�a:

��Akurat, Sherry! Ju� sobie wyobra�am tych staruch�w sprzedaj�cych lody. Po�arliby je, a potem bekali i �ebrali o lito��.

Odwr�ci�a si� do Sally i u�miechn�a.

��Zastanawia�y�my si� nad zaanga�owaniem m�czyzn. Z pewno�ci� by wyrzekali i uskar�ali si�, �e to kobiece zaj�cie. Zdecydowa�y�my jednak, �e nie b�dziemy ich anga�owa�, �eby tylko nam przypad�y wszelkie korzy�ci.

��Pewnie macie racj� � powiedzia�a Sally, odbieraj�c ro�ek z lodami. Spr�bowa�a i pomy�la�a, �e to niebo w g�bie. Zn�w poliza�a i westchn�a. � Cudowne.

Kobiety roze�mia�y si�.

��Przeszly�my d�ug� drog� od czas�w, gdy przechowywa�y�my lody w trumnach Ralpha Kcatona, prawda, Velmo? � zauwa�y�a Sherry.

Velma, przyjmuj�c od Sally dwa dolary sze��dziesi�t cent�w, tylko si� u�miechn�a.

Sally zn�w poliza�a lody.

��By�am u Amabel, ale jej nie zasta�am.

Z pokoiku na zapleczu wysz�a Helen.

��Cze��, Sally. Amabel pojecha�a do Portland,

��Po artyku�y do malowania i inne zakupy � doda�a Velma. � Powiedzia�a, �e b�dzie z powrotem za kilka dni. Prawdopodobnie w pi�tek.

��Aha.

Liza�a lody, czuj�c ich smak, kt�ry eksplodowa� jej w ustach. Przymkn�a oczy.

��Ich jedzenie musi by� wi�kszym grzechem ni� poch�anianie trzech jajek dziennie.

��C� � odpar�a Helen. � Jakie to ma znaczenie, je�li zjesz jednego loda na tydzie�? � Odwr�ci�a si�, �eby rzuci� w stron� Velmy. � W ostatni czwartek widzia�am, �e Sherry zjad�a trzy porcje lod�w.

��Nie zjad�am!

��Widzia�am ci�. Wszystkie by�y czekoladowe.

��Nieprawda!

Trzy kobiety zacz�y sobie docina�. By�o oczywiste, �e zabawia�y si� tak od lat. Zna�y nawzajem swoje s�abe punkty i atakowa�y je z zapa�em. Sally zamieni�a si� w obserwatora i zaj�a jedzeniem banan owo-orzechowych lod�w. Ostatnie s�owo nale�a�o do Velmy. Zanim Sherry i Helen zdo�a�y pisn��, zwr�ci�a si� do Sally:

��Nie, nie wpu�cimy m�czyzn za lad�. Wszystko by zjedli.

Sally roze�mia�a si�.

��Chyba by�abym gorsza od m�czyzn. Zjad�abym ca�y zapas lod�w w ci�gu jednego dnia. � Sko�czy�a je�� swoj� porcj� i poklepa�a si� po brzuchu. � Nie czuj� si� ju� taka wychudzona.

��Zosta� tutaj, Sally, a nim si� obejrzysz, b�dziesz taka okr�g�a i puszysta jak my � rzek�a Sherry Vorhees.

��Podziwia�am miasto � powiedzia�a Sally. � Jest takie �liczne, takie doskona�e. I te wszystkie kwiaty, takie wiosenne, kwitn�ce wsz�dzie i tak piel�gnowane. Nawet na cmentarzu. Trawa jest tam skoszona, groby zadbane. Zastanawia�am si�, czy jest co�, o czym kiedykolwiek zdarzy�o si� wam zapomnie�, a co sprawi�oby, �e miasteczko wygl�da�oby jeszcze pi�kniej?

��Staramy si� my�le� o wszystkim � odpowiedzia�a Helen. � Raz w tygodniu mamy zebranie mieszka�c�w, gdzie omawiamy r�ne ulepszenia i rzeczy, kt�re wymagaj� naprawy czy unowocze�nienia.

��A co robi�a� na cmentarzu? � spyta�a Velma, wycieraj�c r�ce w fartuch, uszyty z tego samego materia�u co zas�ona.

��Och, po prostu w��czy�am si� troch�, kiedy nie zasta�am w domu Amabel. I zauwa�y�am co� niezwyk�ego.

��Co? � spyta�a Helen.

Przez kr�tk� chwil� Sally zastanawia�a si�, czy nie powinna trzyma� buzi zamkni�tej na k��dk�. Ale nie, na mi�y B�g, przecie� te kobiety dogryza�y sobie z powodu lod�w. Wiedzia�y, kto i kiedy umar�. Powiedz� jej. Czemu nie? Nie dzia�o si� tu nic strasznego.

��Ot� na peryferiach cmentarza znalaz�am oko�o trzydziestu grob�w. Wszyscy ci ludzie zmarli w latach osiemdziesi�tych. Sami m�czy�ni. Na kamieniach nagrobnych nie by�o nic specjalnego, jedynie nazwiska i daty urodzin i �mierci. Inne nagrobki mia�y bardziej osobiste napisy. A jeden by� bardzo szczeg�lny, tylko z napisem BILLY. Pomy�la�am, �e to bardzo dziwne. Mo�e wszystkim znudzi�y si� bardziej osobiste napisy. I tylu m�czyzn umar�o, a ani jedna kobieta. Te� musieli�cie by� zdumieni.

Sherry Vorhees g��boko westchn�a i potrz�sn�a g�ow�.

��To by�a straszna sprawa � powiedzia�a. � Hal by� taki za�amany, �e w tamtym czasie stracili�my tak wielu cz�onk�w naszej gromadki. I masz racj�, Sally, tylko m�czy�ni umierali. Przyczyny �mierci by�y r�ne, ale bola�o nas tak samo.

Helen Keaton wtr�ci�a szybko:

��Nie zapominaj o tym, �e cz�� zmar�ych pochodzi�a z okolicznych osiedli. Ich krewni uwa�ali, �e nasz cmentarz jest taki romantyczny, po�o�ony nad urwiskiem, tu� nad morzem. Pozwolili�my im pochowa� tu ich zmar�ych.

��A czy ta biedna kobieta, kt�r� znale�li�my z Quinlanem na urwisku, te� tu le�y?

��Nie � odpar�a Velma Eisner. � Jej m�� okaza� si� niegrzecznym m�odym cz�owiekiem. Narobi� wielkiej wrzawy, �e w jaki� spos�b jeste�my odpowiedzialni za to, co si� sta�o. Kaza�am mu si� przyjrze� naszej musku laturze i zacz�� my�le�. Jakby�my mogli mie� co� wsp�lnego ze �mierci� jego �ony. Wylecia� st�d jak oparzony.

��Nawet nie kupi� lod�w � doda�a Helen. � Mia�y�my wtedy waniliowe ze �wie�ymi jagodami. Nigdy ju� tu nie wr�ci�.

��No c�, niezbyt �adnie z jego strony � stwierdzi�a Sal-ly. � Ale musz� ju� i��. Dzi�kuj� za lody. � Przy drzwiach odwr�ci�a si�. � Nie widzia�am grobu doktora Spivera.

��Nie ma go tam � wyja�ni�a Velma. � Chcia� zosta� poddany kremacji i odes�any do Ohio. M�wi�, �e pr�dzej go szlag trafi, ni� pozwoli Ralphowi Keatonowi si� pochowa�.

Helen Keaton roze�mia�a si�.

��Ralph by� niezadowolony, m�wi� wam.

��Nie, Helen � wtr�ci�a Sherry. � Ralph by� w�ciek�y. Niezadowolona jeste� ty, kiedy Ralph nie wrzuci swoich gatek do kosza na brudy.

Kobiety wybuchn�y �miechem. Sally �mia�a si� razem z nimi. Potem przesz�a na drug� stron� ulicy i ruszy�a prosto do pensjonatu Thelmy.

Sherry Vorhees zaci�gn�a zas�ony na okna Sklepu z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Odezwa�a si� do pozosta�ych dw�ch kobiet:

��W mie�cie jest troje agent�w FBI i szeryf David Mountebank.

��Tylu fachowc�w powinno zapewni� wszystkim bezpiecze�stwo � powiedzia�a Velma.

��O tak � mrukn�a Helen, nabieraj�c na palec lod�w i zlizuj�c je. � B�dziemy bezpieczni jak u Pana Boga za piecem.

Quinlan od�o�y� w ko�cu s�uchawk�.

��Przeczytanie tych wszystkich nazwisk i dat zaj�o troch� czasu.

Dillon ju� si� za nie zabra�. Uzyskanie danych na temat wszystkich tych ludzi to dla niego pestka. Wkr�tce je nam przeka�e.

Sally odezwa�a si�:

��Powiedzia�am kobietom w Sklepie z Najwspanialszymi Lodami �wiata, �e nie widzia�am grobu doktora Spivera. Stwierdzi�y, �e jego zw�oki zosta�y skremowane i odes�ane do Ohio.

��Ciekawe � stwierdzi� Quinlan i zn�w si�gn�� pods�uchawk�. � Dillon? To znowu ja. Sprawd�, czy cia�o doktora Spivera zosta�o skremowane i przes�ane do Ohio, dobrze? Nie, to nie jest tak wa�ne, jak pozosta�e nazwiska, po prostuj� i Sally jeste�my ciekawi. Podobno doktor nie mia� �adnych �yj�cych krewnych. Czemu wi�c mieliby go kremowa�, zamiast pochowa� na miejscowym cmentarzu? Nie, nie m�w tak. To niegrzecznie. Za�o�� si�, �e Sally s�ysza�a. Tak, s�ysza�a i kr�ci g�ow� nad twoim s�ownictwem.

U�miecha� si�, s�uchaj�c.

��Nic wi�cej? Nie? Dobrze, zadzwo� do nas, kiedy tylko b�dziesz co� mia�. Zostajemy tu na kolacj� i na noc. � Kiedy od�o�y� s�uchawk�, nadal si� u�miecha�. Zwr�ci� si� do Sally: � Ub�stwiam s�ucha�, jak Dillon przeklina. Nie robi tego dobrze, po prostu w k�ko powtarza to samo. Pr�bowa�em wzbogaci� jego repertuar � rozumiesz, o zwroty, zawieraj�ce sporo naprawd� brzydkich s��w, cz�ci cia�a, troch� metafizyki i r�nych takich, ale nie potrafi� ich sobie przyswoi�. � Poda� jej par� przyk�ad�w, do ka�dego przybieraj�c inn� poz�. � To najlepiej wychodzi Brammerowi, ale tylko wtedy, kiedy jest w�ciek�y na kt�rego� z agent�w.

Ze �miechu zacz�a si� tarza� na ��ku. Nagle oprzytomnia�a. �mia�a si�?

��Przesta�, Sally. Dobrze jest zapomnie�. To cudownie m�c s�ysze� tw�j �miech. A teraz, kiedy ju� zatroszczy�em si� o zaspokojenie twoich spro�nych potrzeb, chod�my zje�� co� przygotowanego przez Marth�.

To by�a uczta wspanialsza ni� kolacja na �wi�to Dzi�kczynienia, stwierdzi�a Corey Harper. Martha wnios�a ogromny p�misek z pieczenia po�rodku, otoczon� artystycznie u�o�on� marchewk�, ziemniakami i cebul�. By�a te� sa�ata z sosem majonezowym, chleb czosnkowy, na kt�rego widok �linka ciek�a do ust, a na deser kruche ciasto z jab�kami. By�o te� danie z bak�a�an�w. Thelma nie czeka�a. Chcia�a dosta� bak�a�ana o wp� do pi�tej.

Martha pojawia�a si� przy stole zawsze w odpowiedniej chwili, aby nape�ni� ich kieliszki najlepszym cabernet sauvignon, jakie od d�ugiego czasu dane im by�o pr�bowa�.

Kr�ci�a si� jak kwoka wok� m�czyzn, zach�caj�c ich do jedzenia, dop�ki wreszcie Quinlan nie odchyli! si� na krze�le, nie od�o�y� widelca i nie j�kn��.

��Martho, jeszcze odrobinka, a Pan B�g ska�e mnie za ob�arstwo. Popatrz tylko na Davida � ma�o mu si� guziki od koszuli nie pourywaj�. Nawet chudzielec Thomas za chwil� si� zaokr�gli przy tobie. Jestem dobrze wychowany, wi�c nie powiem, ile ze�ar�y panie.

Sally rzuci�a w niego resztk� swojego kawa�ka chleba. Odwr�ci�a si� do rozpromienionej Marthy.

��Martho, wspomina�a� co� o cie�cie z jab�kami?

��Tak, Sally, z mn�stwem lod�w waniliowych ze Sklepu z Najwspanialszymi Lodami �wiata.

Potem dostali kaw� z amaretto � pocz�stunek od Thelmy, kt�ra jad�a w swoim pokoju, bowiem wcze�niejsza rozmowa z Quinlanem troch� j� zm�czy�a, przynajmniej to przekaza�a im Martha. Naprawd� bowiem po zjedzeniu ca�ej porcji potrawki z bak�a�ana musia�a si� przespa�.

Kiedy Martha wr�ci�a do kuchni, Sally opowiedzia�a o cmentarzu Thomasowi Shredderowi, Corey Harper i Davidowi Mountebankowi, kt�rego bez trudu uda�o si� nam�wi� na wsp�ln� kolacj� i nast�pn� narad�.

Quinlan powiedzia�:

��Zatelefonowa�em do Dillona. Znaj�c jego szybko��, oczekuj� wiadomo�ci od niego jeszcze tej nocy. Je�li b�dzie co� interesuj�cego, obudz� was.

��Nie wiem, czy komu� uda si� mnie obudzi� � s�cz�c kaw�, mrukn�� David. � Zapomnijmy o tej kawie. To najlepsze amaretto, jakie kiedykolwiek pi�em.

Ju� teraz czuj� ogromn� ochot�, �eby wskoczy� w swoj� pi�am�. Mam nadziej�, �e kiedy wr�c� do domu, moje dziewczynki nie b�d� chcia�y wdrapywa� si� na mnie. Je�li b�d� mia� szcz�cie, Jane zagoni je wcze�niej do ��ek.

Sally nie odzywa�a si�. Nie znosi�a amaretto, zawsze go nienawidzi�a. Upi�a �yk, za� reszt� dyskretnie przela�a do fili�anki Guinlana w czasie, kiedy Corey Harper opowiada�a historyjk� o jednym facecie na szkoleniu w Ouantico, kt�ry przez pomy�k�, po napadzie na bank w Hogan's Ailey, ameryka�skim miasteczku na niby, powsta�ym w Quantico w celach szkoleniowych, aresztowa� wizytuj�cego szko�� oficera wysokiej rangi. G��wny dow�dca uwa�a� to za �wietne �wiczenie, dop�ki jeden z uczestnik�w szkolenia nie zaku� go w kajdanki i nie powl�k� za sob�.

Ouinlan obieca�, �e da zna�, je�li tylko Dillon znajdzie co� pilnego. W skryto�ci ducha nie wyobra�a� sobie, �eby by� w stanie si� obudzi�, nawet gdyby dzwoni�cy telefon spada� ze �ciany.

��Chyba jeste� zawiana � o�wiadczy� Sally, podtrzymuj�c j� jedn� r�k�, w czasie gdy drug� otwiera� drzwi.

��Zawiana?

��My�l�, �e pani Lilly by�aby zdumiona, widz�c ci� w tym stanie.

��Kiedy si� z ni� zobacz�, b�d� musia�a jej powiedzie�, �e pomimo zawiania w rekordowym czasie �ci�gn�am z ciebie gatki.

�mia�a si� tak bardzo, �e gdy skoczy�a na niego, otoczy� j� ramionami i poci�gn�� za sob� na ��ko. Zacz�� j� ca�owa�, gor�cymi ustami, maj�cymi cierpki smak amaretto.

��Za niewielk� op�at� nie donios� Marcie, co zrobi�a�. Wiesz, m�wi� o przelaniu amaretto do mojej kawy. No to co b�dzie z tym zdejmowaniem moich gatek?

Pr�bowa�a obdarzy� go nami�tnym spojrzeniem. Omal nie zadusi� si� ze �miechu. Potem dotkn�a go i j�kn��, �miech uwi�z� mu w gardle. Zamkn�� oczy, napi�� mi�nie karku.

��Jezu � rzuci�. Zacz�� j� ca�owa�, z j�zykiem w jej ustach. By�a zachwycona, czuj�c go, czuj�c jego smak.

Jego silne r�ce w�drowa�y po jej po�ladkach, masuj�c, mocno przeciskaj�c do siebie. By� twardy jak pr�ty w oknach w sanatorium Beadermeyera. O Bo�e, sk�d to jej przysz�o do g�owy?

Poczu�a zimny dreszcz. Nie, to tylko straszliwe wspomnienie, nale��ce do przesz�o�ci. Teraz nie mog�o jej ju� dotyczy�. Zn�w go poca�owa�a. Mia� mi�kkie usta. Nie napiera� ju� tak silnie na jej brzuch. Nie ugniata� d�o�mi jej po�ladk�w. Unios�a si� na �okciach i spojrza�a na niego z g�ry, przygotowana na to, �e za chwil� mrugnie do niej i przewr�ci j� na plecy.

��James?

U�miechn�� si� do niej niepewnie, ale nie wykona� najmniejszego mchu, nie mrugn��, nic kompletnie.

��Jestem zm�czony, Sally � powiedzia� cicho i niewyra�nie. � A ty?

��Troszeczk� � odpar�a, pochyli�a si� do przodu i zn�w go poca�owa�a. Nagle zamkn�� oczy i g�owa opad�a mu na bok.

��James? James!

Co� by�o nie tak. Nie dra�ni� si� z ni�. Dzia�o si� co� bardzo z�ego. Przy�o�y�a palce do �y�y na jego szyi. Puls by� powolny i miarowy. Rozpostar�a d�o� na jego sercu. Czu�a mocne, powolne uderzenia. Odchyli�a mu powieki i jeszcze raz zawo�a�a go po imieniu. Uderzy�a go w twarz.

�adnej reakcji.

By� nieprzytomny. W przekl�tej kawie musia� by� �rodek odurzaj�cy. Dzi�ki Bogu upi�a tylko jeden �yk i dlatego nadal jest przytomna. Innego wyja�nienia nie by�o. Spr�bowa�a zsun�� si� z Quinlana i powiod�o jej si� to, ale czu�a, �e nogi i r�ce ma mi�kkie i niepewne. I zrobi� to jeden �yk amaretto?

Musia�a sprowadzi� jak�� pomoc. Musia�a si� dosta� do Thomasa Shreddera i Corey Harper. Byli tutaj, w korytarzu na dole. Niedaleko, zupe�nie niedaleko. O Bo�e, przecie� oni te� pili kaw�. I David, kt�ry mia� jecha� samochodem. Musi sprawdzi�, czy Thomas i Corey s� nieprzytomni. Musi si� dosta� do ich pokoi i zobaczy�. Uda jej si�.

Stoczy�a si� z ��ka. Przez chwil� le�a�a na plecach, patrz�c na pi�kne stiuki, biegn�ce wzd�u� sufitu. W ka�dym rogu siedzia�y golutkie wiktoria�skie anio�ki, trzymaj�ce harfy i kwiaty.

Musi si� ruszy�. Podnios�a si�, opieraj�c na r�kach i na nogach. Gdzie jest pok�j Corey Harper? M�wi�a jej, ale teraz nie mog�a sobie przypomnie�. Trudno, niewa�ne, i tak znajdzie ich oboje. Ich pokoje powinny by� w ko�cu korytarza. Poczo�ga�a si� w stron� drzwi. Ca�kiem niedaleko. Uda�o jej si� wyprostowa� na chwil� i nacisn�� klamk� w drzwiach.

Korytarz ci�gn�� si� bez ko�ca w lewo, sk�po o�wietlony, ton�� w p�mroku. Co b�dzie, je�li osoba, kt�ra doprawi�a kaw�, czai si� w tym mroku, sprawdzaj�c, czy przypadkiem kto� nie okaza� si� opomy na dzia�anie narkotyku, �eby tego kogo� zabi�? Potrz�sn�a g�ow� i z wysi�kiem stan�a na nogach. Zmusi�a si� do przesuni�cia stopy, jeden krok za drugim, tylko to musia�a zrobi�, stawia� jedn� nog� przed drug�. Znajdzie Thomasa i Corey. Wreszcie po jej lewej stronie ukaza�y si� drzwi � numer 114. Zapuka�a.

Nie by�o odpowiedzi.

Zawo�a�a, chocia� jej g�os przypomina� mizerny szept.

��Thomas? Corey?

Zapuka�a powt�rnie. Nadal bez odpowiedzi. Nacisn�a klamk�. Ku jej zaskoczeniu, drzwi otworzy�y si�. Otworzy�y si� tak szybko, �e wpad�a do �rodka, a nogi ugi�y jej si� w kolanach. Przewr�ci�a si� na bok. Zawo�a�a:

��Thomas? Corey?

Uda�o jej si� powr�ci� do pozycji na czworakach. Na nocnym stoliku pali�a si� tylko jedna lampa. Thomas Shredder le�a� na wznak, z szeroko rozrzuconymi r�kami i nogami. By� nieprzytomny. Albo nie �y�. Pr�bowa�a krzycze�. Chcia�a krzycze�, ale z jej ust wydoby� si� jedynie cichy pisk.

Us�ysza�a za sob� kroki. Uda�o jej si� odwr�ci� w stron� otwartych drzwi. James? Czy ju� poczu� si� dobrze? Ale nie zawo�a�a go po imieniu. Ba�a si�, �e to nie on. James wypi� ca�� fili�ank� tamtej kawy. To nie m�g� by� on. Ba�a si�, kto to mo�e by�.

�wiat�o by�o przy�mione. Cie� wype�nia� pok�j, ogranicza� pole widzenia. W drzwiach sta� m�czyzna, z r�kami w kieszeniach.

��Witaj, Sally.

��Nie � powiedzia�a, wpatruj�c si� w mroczn� posta�, wiedz�c, �e to on, ale powt�rzy�a � nie, to nie mo�esz by� ty.

��Naturalnie, �e mog�, kochanie. Wsz�dzie pozna�aby� swojego ojca, prawda?

��Nie � kr�ci�a g�ow� w t� i z powrotem.

��Dlaczego nie mo�esz si� podnie��, Sally?

��Zatru�e� nas. Wypi�am tylko troszk�, ale �rodek musia� by� bardzo mocny.

��Chcesz powiedzie�, �e nie dosta�a� wystarczaj�cej dawki? � Zbli�a� si� teraz do niej szybko, za szybko. � Doktor Beadermeyer wypr�bowa� na tobie tyle nowych narkotyk�w. W�a�ciwie jestem zaskoczony, �e prze�y�a� bez uszkodzenia m�zgu. C�, zajm� si� tym.

Pochyli� si�, z�apa� j� za w�osy na karku i odchyli� jej g�ow� do ty�u.

��Prosz�, Sally. � Wla� p�yn w jej usta. Potem odepchn�� j� od siebie i ci�ko opad�a na plecy.

Patrzy�a na niego i widzia�a, �e chwieje si� i roztapia w przy�mionym �wietle. Pr�bowa�a skoncentrowa� na nim wzrok, patrz�c uwa�nie, ale jego kszta�ty rozp�ywa�y si�, za� poruszaj�ce si� usta robi�y si� coraz wi�ksze. Szyja stawa�a si� coraz to d�u�sza i d�u�sza, a� przesta�a widzie� jego g�ow�. Z pewno�ci� tak musia�a si� czu� Alicja w Krainie Czar�w. Precz z g�ow�.

��Och, nie � szepn�a � och, nie.

Przewr�ci�a si� na bok, czuj�c na policzku ch��d g�adkiej d�bowej klepki. Jej ojciec by� tutaj. To by�a jej pierwsza my�l, kiedy si� ockn�a.

Jej ojciec.

Nie by�o co do tego w�tpliwo�ci. Jej ojciec. By� tutaj. Odurzy� j� narkotykami. Teraz j� zabije. Zn�w by�a bezradna, tak jak przez tyle dni, tygodni, miesi�cy.

Nie mog�a si� poruszy�, nawet unie�� jednego palca. Zda�a sobie spraw�, �e ma r�ce zwi�zane z przodu, niezbyt mocno, ale wystarczaj�co. Odrobin� zmieni�a po�o�enie. R�wnie� nogi mia�a zwi�zane w kostkach. Ale jej umys� nie by� sp�tany. Pracowa� przejrzy�cie � dzi�ki Bogu. Gdyby znowu czu�a si� zamroczona i rozchwiana, po prostu za�ama�aby si� i pragn�a tylko �mierci. Lecz nie, mog�a,.my�le�. I nie straci�a pami�ci. Mog�a te� otworzy� oczy. Czy chcia�a?

James, pomy�la�a, i zmusi�a si� do otwarcia oczu.

Le�a�a na ��ku. Kiedy si� przewraca�a z boku na bok, skrzypia�y spr�yny. Pr�bowa�a rozpozna� wi�cej szczeg��w, ale nie by�a w stanie. Jedynym o�wietleniem by�o s�abe �wiat�o, docieraj�ce z korytarza. Wygl�da�o na to, �e znajduje si� w ma�ej sypialni, ale nic wi�cej nie potrafi�a powiedzie�.

Gdzie by�a? Nadal w Cove? A je�li tak, to gdzie? Gdzie jest jej ojciec? Co ma zamiar zrobi�?

Dostrzeg�a szar� posta�, wkraczaj�c� do pokoju. By�o zbyt ciemno, �eby rozpozna� rysy twarzy. Wiedzia�a jednak. O tak, wiedzia�a, �e to on.

��To ty � powiedzia�a, zdumiona, �e s�owa opu�ci�y jej usta. Brzmia�y szorstko i niezwykle smutno.

��Witaj, Sally.

��To ty. Modli�am si�, �eby si� okaza�o, i� si� pomyli�am. Gdzie jestem?

��Troch� za wcze�nie, �eby ci o tym m�wi�.

��Czy nadal jeste�my w Cove? Gdzie jest James? A pozostali agenci?

��R�wnie� troch� za wcze�nie, �eby ci o tym powiedzie�.

��Cholera, tak straszliwie si� modli�am, �eby� wyjecha� z kraju albo umar�. Nie, w�a�ciwie to modli�am si�, �eby ci� z�apali i na reszt� twojego n�dznego �ycia wsadzili do wi�zienia. Gdzie jestem?

��Jak bardzo przez te lata Noelle cierpia�a z powodu twojego j�zyka. Zawsze na ni� naskakiwa�a�, prawi�a� umoralniaj�ce gadki, stale instruowa�a�, co powinna robi�. Chcia�a�, �eby wezwa�a policj�. Chcia�a�, �eby mnie zostawi�a. Prawda wygl�da�a tak, �e Noelle nie chcia�a, Sally. Mo�e na pocz�tku, ale p�niej ju� nie. Ale ty nie przestawa�a�. Przez tw�j krytycyzm, twoj� pogard�, popada�a w depresj�. I dlatego nigdy nie odwiedzi�a ci� w sanatorium. Ba�a si�, �e znowu b�dziesz j� pot�pia�, chocia� ju� by�a� kompletn� wariatk�.

��Guzik prawda. Naturalnie teraz mo�esz powiedzie� wszystko o ka�dym. Noelle nie ma tutaj, �eby ci wyja�ni�, co naprawd� o tobie my�li. Mog� si� za�o�y�, �e stanie si� najszcz�liwsz� kobiet� w Waszyngtonie, kiedy u�wiadomi sobie do ko�ca, �e ju� nie musi by� twoim workiem treningowym. Pewna jestem, �e nosi ju� bluzki i sukienki z kr�tkimi r�kawami. Koniec z obaw� przed pokazywaniem si�c�w. Za�o�ysz si�, �e tego lata spr�buje nawet w�o�y� dwucz�ciowy kostium k�pielowy? Ile lat nie mog�a si� w nim pokaza�? Uwielbia�e� t�uc j� po �ebrach, prawda? Zn�ca�e� si� nad ni�. Je�li jest jeszcze jaka� sprawiedliwo��, zap�acisz za to. �a�uj, �e nie umar�e�.

��Us�ysza�em teraz od ciebie wi�cej, ni� przez ostatnie sze�� miesi�cy. Szcz�liwie by�a� cicho przez wi�ksz� cz�� twojego zbyt kr�tkiego pobytu w o�rodku. Szkoda, �e przez tego drania Quinlana doktor Beadermeyer musia� wycofa� si� z interesu. Wszystko si� tak skomplikowa�o, i to twoja wina, Sally. Byli�my ze wszystkim kryci, dop�ki Quinlan nie wydosta� ci� drugi raz z sanatorium doktora Beadermeyera.

��Nazywa si� Norman Lipsy. Jest chirurgiem plastycznym. Jest przest�pc�. Obdarzy� tego biedaka twoj� twarz�, ale to ty go zabi�e�. Jeste� plugawym morderc�, a nie tylko katem �ony. I zdradzi�e� swoj� ojczyzn�.

��Czemu wymieniasz tylko moje pomniejsze zas�ugi? Mam na swoim koncie jedn� naprawd� dobr� rzecz, co�, z czego jestem ca�kiem dumny, a czego ty nie wyliczy�a�. Na sze�� miesi�cy zamkn��em moj� ukochan� c�rk�. Tb chyba moje najwspanialsze osi�gni�cie. Usun�� ci�. Przej�� nad tob� kontrol�. Nie musie� ogl�da� na twojej twarzy pot�pienia i nienawi�ci, za ka�dym razem, gdy mnie widzia�a�. Bo�e, jak�e cieszy� mnie tw�j widok, takiej szmacianej kuk�y z otwart� buzi�, wygl�daj�cej tak g�upawo i niepewnie, �e nawet obserwowanie �a�osnego Hollanda, rozbieraj�cego ci�, k�pi�cego i ubieraj�cego na powr�t, jakby piel�gnowa� lalk�, nie sprawia�o mi wiele rado�ci. Pod koniec nie bawi�o mnie nawet bicie ci� po twarzy, �eby zyska� twoje zainteresowanie. Nie mia�a� ju� go zupe�nie, a poza tym zrobi�a� si� za chuda. Powiedzia�em doktorowi Beadermeyerowi, �eby ci� lepiej karmi�, ale odpar�, �e mo�e jedynie utrzymywa� ci� w tym samym stanie. I wtedy uciek�a�, schowawszy proszki pod j�zykiem. Widok ciebie w moim domu, w moim gabinecie, tu� po tym, jak zastrzeli�em Jackiego, to by� szok.

Przybra� poz�, kt�r� widzia�a ju� wielokrotnie. Opar� jedno przedrami� na drugim, a brod� podpar� dioni�. Podejrzewa�a, �e to jego intelektualna, my�l�ca poza. Brakowa�o mu tylko fajki Scotta i mo�e jeszcze kapelusza Sherlocka Holmesa.

��By�a� tam, nachylona nad biednym Jackiem, tym chciwym typkiem, a potem si� odwr�ci�a� i zobaczy�a� mnie wyra�nie jak w jasny dzie�. Widzia�em b�ysk rozpoznania w twoich oczach. Podnios�a� m�j pistolet, kt�ry od�o�y�em na pod�og�, �eby wyj�� jakie� papiery z biurka. Ale kiedy go podnios�a�, nie mia�em wyboru, musia�em ucieka�. Schowa�em si� na zewn�trz i obserwowa�em, jak potrz�sasz g�ow�, wyra�nie nie dowierzaj�c, �e mnie widzia�a�. Patrzy�em, jak do pokoju wbiegli Noelle i Scott. S�ysza�em, jak Noelle krzyczy bez ko�ca. Widzia�em, �e Scott omal nie prze�u� tej swojej przekl�tej fajki. I wtedy uciek�a�, prawda, Sally? Wybieg�a� i cisn�a� m�j cenny pistolet w krzaki. Nie mog�em ci� wtedy dopa��, zreszt� powiem ci szczerze, ba�em si�. Musia�em jednak odnale�� moj� bro� i uda�o mi si� to. M�wi� ci jednak, przez d�ugi czas bardzo si� martwi�em. Co b�dzie, je�li o�wiadczysz publicznie, �e widzia�a� mnie, swojego ojca? Gdyby� to zrobi�a, to chocia� istnia�o pisemne potwierdzenie twojej niepoczytalno�ci, mogliby chcie� dokona� autopsji, por�wna� stan uz�bienia z kart� dentystyczn�. Ale ty by�a� taka przera�ona, �e uciek�a�. Uciek�a� tu, do Cove, do Amabel. Dopiero po czterech dniach zorientowa�em si�, �e zablokowa�a� wszystkie te wydarzenia w pami�ci. I �e uciek�a�, bo by�a� przekonana, �e ty sama zamordowa�a�, albo droga Noelle.

Pr�bowa�a zrozumie� wszystko, co m�wi�, upewni� si�, �e nigdy si� nie myli�a, wreszcie poj��, kim jest ten cz�owiek. Powiedzia�a wolno: � Guin�an przywr�ci� mi pami��. I pom�g� mi odtworzy� scen� zbrodni, jakby�my to nazwali. Wtedy zobaczy�am wszystko, dos�ownie wszystko.

��Pewien jestem, �e chcia�aby� wiedzie�, kim by� ten cz�owiek, taki podobny do mnie. To przypadkowy facet, kt�rego pewnego dnia odkry�em w Baltimore, gdzie mia�em spotkanie z agentem z Iraku. By� bez grosza i by� uderzaj�co podobny do mnie � ten sam wzrost, niemal ta sama waga � i kiedy tylko go zobaczy�em, wiedzia�em na pewno, �e to jest cz�owiek, kt�ry mnie ocali.

Zacz�a si� zastanawia�, dlaczego tyle m�wi�. Czemu sta� i wylewa� to wszystko na ni�? I nagle zrozumia�a, �e czerpa� przyjemno�� z che�pienia si� przed ni� swoj� b�yskotliwo�ci�. Chcia� jej pokaza�, jaki jest genialny. W ko�cu nie mia�a o niczym poj�cia. O tak, �wietnie si� bawi�.

��Jackie, a co dalej?

��Wiesz, zupe�nie nie pami�tam jego nazwiska. Kogo to obchodzi? Odegra� swoj� rol�, i to doskonale. � Amory St. John roze�mia� si�. � Obieca�em mu worek pieni�dzy, je�li b�dzie mnie udawa�. Szkoda, �e nie s�ysza�a�, jak �wiczy� m�j ton g�osu, m�j akcent. To by�o �a�osne, ale obaj z doktorem Beadermeyerem powiedzieli�my mu, �e ma �wietny s�uch, �e pochwyci� wszelkie moje manieryzmy, �e potrafi mnie perfekcyjnie na�ladowa�. Wierzy�, �e w�a�nie takie b�dzie jego zadanie. Wierzy�, �e zajmie moje miejsce podczas du�ej konferencji. To mia�a by� jego �yciowa szansa na zrobienie czego� wielkiego. By� �atwowiernym g�upcem.

��A teraz jest martwym g�upcem.

��Owszem.

Ostro�nie spr�bowa�a poluzowa� wi�zy na r�kach, m�wi�c jednocze�nie:

��Doktor Beadermeyer wpad�, ale wiesz ju� o tym. Reszt� swojego n�dznego �ycia sp�dzi w wi�zieniu. Holland powiedzia� wszystko FBI. Wszyscy ci ludzie, tacy jak ja, zostan� uwolnieni z tego wi�zienia, kt�re ty nazywasz sanatorium, jakby by�o to miejsce, gdzie si� powraca do si� i odpoczywa.

��Tak, ale kog� obchodz� inni? Nie nimi si� przejmowa�em, tylko tob�. �a�uj� jedynie, �e sanatorium zostanie zamkni�te. To by�o takie doskona�e miejsce dla ciebie. Na dobre usuni�ta z drogi. Od chwili, gdy spotka�em Jackiego, wszystko zacz�o si� uk�ada�. Zna�em ju� wcze�niej doktora Beadermey-era i jego dzia�alno��. Jakie� siedem miesi�cy temu wszystko uda�o si� poskleja�. Usun��em ci� w cie�, naturalnie z pomoc� Scotta. To taki n�dzny g�upek, �yj�cy w strachu, �e wszystko si� wyda, ale musz� ci powiedzie�, i� niew�tpliwie lubi� pieni�dze, kt�re dosta� w zamian za swoj� pomoc. Poza tym, widzisz, wiedzia�em wszystko o jego kochanku. Dopilnowa�em przynajmniej, �eby� nie z�apa�a AIDS. Postraszy�em Scotta, �e je�li b�dzie chcia� si� z tob� kocha� � je�li b�dzie potrafi� zmusi� si� do tego � musi u�ywa� prezerwatyw. Doktor Beadermeyer sprawdzi� twoj� krew. Dzi�ki mnie jeste� zdrowa. Ale Scott odegra� swoj� rol�. Potem, kiedy si� uwolni� od ciebie, wyda� swoje pieni�dze i otwarcie igra� ze swoim kochankiem. By� drobnym pionkiem. Ale o czym to ja m�wi�em? A tak, potem Jackie poszed� pod top�r, a ja sfinalizowa�em moje plany. Lecz ty musia�a� si� wtr�ci�, prawda, Sally? Trzyma�em ci� pod kluczem, a mimo to uciek�a�. Zn�w musia�a� spr�bowa� pokrzy�owa� mi plany. C�, wi�cej ci si� to nie uda.

��Czy nienawidzisz mnie tak bardzo tylko dlatego, �e usi�owa�am os�ania� matk� przed twoimi pi�ciami?

��W�a�ciwie nie. To oczywiste, �e i tak bym zanadto za tob� nie przepada�.

��Czy ze wzgl�du na swoje przekonanie, �e dowiedzia�am si� o twoich nielegalnych interesach z broni�?

��A wiedzia�a�?

��Nie.

��Moje uk�ady z rz�dami innych pa�stw nie maj� tu nic do rzeczy. Scott ba� si�, �e co� zauwa�y�a�, ale ja wiedzia�em, �e gdyby tak by�o, zareagowa�aby� b�yskawicznie. Nie, to mnie nie martwi�o. Istotne by�o natomiast to, �e iae�jeste� moj� c�rk�. Jeste� przekl�tym, ma�ym b�kartem. I dlatego w�a�nie, Sally, Noelle nigdy mnie nie rzuci�a. Kiedy� spr�bowa�a, gdy by�a� jeszcze niemowl�ciem. Nie uwierzy�a mi, gdy powiedzia�em jej, �e zwi�za�a si� ze mn� na ca�e �ycie. Mo�e my�la�a, �e podda mnie pr�bie. Uciek�a do Filadelfii, do swoich bogatych, koszmarnych rodzic�w, kt�rzy zareagowali dok�adnie tak, jak to przewidzia�em. Kazali jej wraca� do m�a i nie rozpowiada� k�amstw na m�j temat. Przecie� uratowa�em jej sk�r�. Jak mo�e wygadywa� takie rzeczy na mnie, wspania�ego cz�owieka, kt�ry o�eni� si� z ni�, gdy by�a w ci��y z innym?

Wybuchn�� d�ugim, g��bokim �miechem, od kt�rego �cierp�a jej sk�ra. Przez ca�y czas delikatnie szarpa�a kr�puj�cy j� sznur. Niew�tpliwie by� ju� troch� lu�niejszy, ale nie sznur j� teraz obchodzi� najbardziej. Pr�bowa�a go zrozumie�, naprawd� poj��, co m�wi. Lecz by�o to takie trudne.

Ci�gn�� dalej matowym g�osem:

��Kiedy teraz o tym my�l�, zaczynam rozumie�, �e Noelle naprawd� mi nie wierzy�a. Nie wierzy�a, �e zap�at� za �lub z ni�, poza pi�ciuset tysi�cami dolar�w, kt�re dosta�em od jej rodzic�w, ma by� jej wierne trwanie przy mnie na zawsze, albo do chwili, kiedy nie b�d� jej ju� chcia�. Kiedy przywlok�a si� z powrotem z tob�, skrzecz�cym bachorem, zabra�em ci� od niej i przytrzyma�em nad ogniem, pal�cym si� w kominku. Ogie� by� naprawd� spory, Opali� ci delikatne w�oski na g�owie i brwi. Och, jak krzycza�a. Zagrozi�em, �e je�li jeszcze raz spr�buje zrobi� co� takiego, zabij� ci�. I m�wi�em to na serio. Pewien jestem, �e zastanawiasz si� teraz, kim by� tw�j ojciec.

Poczu�a si� tak, jakby w jej cia�o wpompowano ton� narkotyk�w. Nie mog�a poj��, co m�wi�. Rozumia�a s�owa � �e nie by� jej ojcem � ale nie by�a w stanie ich przyj��.

��Nie jeste� moim ojcem � powt�rzy�a, ponad jego lewym ramieniem patrz�c w stron� otwartych drzwi. Chcia�a krzycze� z rado�ci. Nie mia�a ani jednej kropli krwi tego potwora. � Trzyma�e� Noelle przy sobie, gro��c, �e zabijesz mnie, jej jedyne dziecko.

��Tak. Moja droga ma��onka w ko�cu mi uwierzy�a. Nie potrafi� ci opowiedzie�, jak� przyjemno�� sprawia�o mi bicie tej bogatej suki. A ona musia�a na to przysta�. Nie mia�a wyj�cia. A potem, kiedy sko�czy�a� szesna�cie lat, zobaczy�a�, jak j� uderzy�em. Niedobrze. To zmienia�o wszystko, ale mia�em konkretny pow�d, �eby si� ciebie pozby�. Pami�tasz ten ostatni raz? Wr�ci�a� do domu, kiedy j� kopa�em i z�apa�a� za telefon, �eby wezwa� pomoc. A ona przyczo�ga�a si� do ciebie i b�aga�a, �eby� nie dzwoni�a. Podoba�o mi si�. Bawi�o mnie przygl�danie si�, jak tracisz z ni� kontakt. Kiedy sobie posz�a�, kopn��em j� jeszcze par� razy. J�cza�a naprawd� zachwycaj�co. Potem j� wzi��em, a ona przez ca�y czas p�aka�a. Po tym zdarzeniu przez jaki� czas mia�em spok�j od ciebie. Te cztery lata, kiedy znik�a� z mojego domu i z �ycia twojej matki, by�y naprawd� do�� dobre. Ale chcia�em ci odp�aci�. Sk�oni�em Scotta, �eby si� z tob� o�eni�. To zn�w na chwile przytrzyma�o ci� z daleka od nas, ale szybko przesta�a� go chcie�, prawda? Niemal natychmiast u�wiadomi�a� sobie, �e udawa�. C�, to nie mia�o najmniejszego znaczenia. Musia�em tylko zyska� na czasie. Kiedy ujrza�em Jackiego, wiedzia�em, co mam zrobi�. Widzisz, federalni deptali mi po pi�tach. Nie jestem g�upi. Zdawa�em sobie spraw�, �e to tylko kwestia czasu. Sta�em si� bardzo bogaty, ale sprzeda� broni do takich kraj�w jak Irak zawsze jest ryzykowna. Tak, to by�a jedynie kwestia czasu. Chcia�em ci odp�aci� za wszelkie k�opoty, kt�rych mi przysporzy�a�. Te p� roku twojego pobytu w sanatorium doktora Beadermeyera by�o dla mnie cudowne. Uwielbia�em mie� ci� pod sob�, patrz�c�, jak ci� pieszcz�, a potem pieszcz� siebie. Ub�stwia�em bi� ci� i przygl�da� si�, jak wijesz si� z b�lu. Ale potem uciek�a� i wszystko zepsu�a�. � Pochyli� si� i uderzy� j�, najpierw w lewy, potem w prawy policzek. Raz, drugi, i jeszcze raz.

Poczu�a smak krwi. Rozci�� jej warg�.

��Ty pieprzony tch�rzu! � Plun�a na niego, ale w por� uskoczy�. Zn�w j� spoliczkowa�.

��W sanatorium nigdy nie mia�em ochoty na seks z tob� � powiedzia� tu� przy jej twarzy � chocia� mia�em okazj�. Tyle razy widzia�em ci� nag�, ale nigdy ci� nie chcia�em. Do diab�a, Scott nawet nie spojrza� na ciebie. Zabra� si� za ciebie tylko jeden raz, bo nalega�em. A teraz wina spadnie na tego drania, bo mnie tu nie b�dzie. No prosz�, Sally, opluj mnie jeszcze raz. To ty jeste� tch�rzem, nie ja.

Plun�a, i tym razem nie spud�owa�a. Patrzy�a, jak wierzchem d�oni wyciera usta i policzek. Potem u�miechn�� si� do niej. Przypomnia� jej si� wyra�nie taki sam u�miech, kt�rym obdarza� j� w sanatorium.

��Nie � wyszepta�a, ale to niczego nie mog�o zmieni�.

Uderzy� j� bardzo mocno i zapad�a w ciemno��. W ostatniej chwili zd��y�a tylko pomy�le�, jak bardzo si� cieszy, �e nie da� jej wi�cej �rodk�w osza�amiaj�cych.

��Nie�le wpadli�my � powiedzia� z przekonaniem Quinlan, nie mia� jednak na my�li siebie i pozosta�ych agent�w, tylko Sally. Je�li jest gdzie� tutaj, musi nadal by� nieprzytomna. Albo nie �yje.

Us�ysza� chrz�kni�cie Thomasa Shreddera i �tak" Corey Harper. To prawda. Wpadli po uszy. By�o r�wnie� prawd�, �e w pokoju, gdzie ich trzymano, by�o ciemniej ni� w kotle czarownicy.

Nie, to nie by� pok�j. Raczej sza�as z brudn� pod�og�. Prawdopodobnie szopa za domkiem doktora Spivera.

��S�uchajcie � odezwa� si� Thomas. � Quinlan ma racj�. Jeste�my w kropce, ale jeste�my �wietnie wyszkolonymi agentami. Wydostaniemy si� st�d. Je�li nam si� to nie uda, wylej� nas. Stracimy prac� i rz�dowe pensje. Daj� wam s�owo, �e nie u�miecha mi si� utrata rz�dowego ubezpieczenia zdrowotnego.

Pomimo zdr�twia�ych n�g Corey Harper wybuchn�a �miechem. R�ce jej nie zdr�twia�y, pewnie dlatego, �e jako kobiecie nie zwi�zano ich zbyt ciasno. Jednak wi�zy by�y solidne, nie by�o szansy, �e si� zsun�.

��To naj�mieszniejsza rzecz, jak� us�ysza�am z twoich ust, Thomas.

Szarpi�c liny na swoich r�kach, Quinlan rzuci�:

��Jeden z tych pajac�w musia� s�u�y� w marynarce w czasie drugiej wojny �wiatowej. Te w�z�y s� doskona�e, �aden nie puszcza. Czy kto� chcia�by spr�bowa� swoich r�k czy z�b�w?

��Ja � odpar�a Corey � ale przywi�zana jestem do �ciany. Tak, jestem przepasana lin�, kt�rej drugi koniec, jak wyczuwam, jest przywi�zany do jednej z belek w �cianie. Tak, solidna robota. Nawet gdybym mia�a ogromne z�by i d�ug� lin�, nie si�gn�abym do ciebie.

��Te� jestem przywi�zany � powiedzia� Thomas. � Psiakrew!

��Przynajmniej wszyscy �yjemy � stwierdzi� Quinlan. � Martwi� si�, co si� sta�o z Davidem. � Ale martwi� si� o Sally. Ba� si� tylko wypowiedzie� na g�os jej imi�.

��Prawdopodobnie zjecha� z drogi � powiedzia� beznami�tnie Thomas. � Tutaj go nie ma. Mo�e ju� nie �yje.

��Albo kto� go uratowa� � dopowiedzia�a Corey.

��Co masz na my�li, m�wi�c, �e ju� nie �yje? � spyta� Quinlan, marz�c o tym, �eby dostrzec cho�by jakie� zarysy, kontury czego�, cokolwiek. Nie przestawa� pracowa� nad wi�zami, kt�re jednak nie poddawa�y si� jego wysi�kom.

��S�dzicie, �e b�d� nas tu trzyma� przez nast�pne dziesi�� lat?

��Mam nadziej�, �e nie � rzek� Ouinlan. � Wszyscy s� tacy starzy, �e wcze�niej wymr�. Nie zni�s�bym tego, �eby pozosta� zapomnianym.

��To nie jest �mieszne, Quinlan.

��Mo�e nie, ale si� staram.

��Pr�buj dalej � odezwa�a si� Corey. � Nie chc� wpada� w panik�. Musimy si� zastanowi�. Po pierwsze, kto nam to zrobi�?

��To do�� oczywiste, prawda? � rzuci! Thomas. � Ta przekl�ta starucha. Prawdopodobnie kaza�a Marcie poda� amaretto, do kt�rego co� domiesza�a. Odp�yn��em, gdy tylko po�o�y�em si� na ��ku.

��Gdzie jest Sally? � znienacka spyta�a Corey.

��Nie wiem � odpowiedzia� Quinlan. � Nie wiem.

Modli� si�, �eby by�a zamkni�ta razem z nimi, nadal nieprzytomna po za�yciu narkotyku.

��Wyci�gnijmy wszyscy nogi przed siebie. Spr�bujemy oceni�, jak du�y jest ten sza�as.

Quinlan ledwo m�g� dotkn�� palc�w Thomasa.

��Teraz przechylmy si� na jedn�, a potem na drug� stron�.

Quinlan musn�� bluzk� Corey. Sally nie by�o.

��Sally nie ma z nami � powiedzia�. � Gdzie j� zabrali? � O Bo�e, czemu zada� to pytanie na glos? Nie chcia� s�ysze�, co ma w tej sprawie do powiedzenia Thomas.

��Dobre pytanie � rzek� Thomas. � I czemu mieliby si� zajmowa� rozdzielaniem nas?

��Poniewa� � Quinlan wolno wymawia� s�owa � ciotka Sally, Amabel, macza w tym palce. Mo�e przej�a Sally. Mo�e j� ochrania.

Thomas westchn��. Ku zaskoczeniu Guinlana, rzuci�:

��M�dlmy si�, �eby� mia� racj�. Cholera, czuj�, jakbym zamiast g�owy mia� b�ben zespo�u rockowego.

��Ja te� � stwierdzi�a Corey. � Ale nadal jestem w stanie my�le�. To co, Quinlan, uwa�asz, �e cale miasteczko bierze udzia� w tym spisku? S�dzisz, �e w czasie ostatnich trzech, czterech lat ca�e przekl�te miasteczko zamordowa�o co najmniej trzydzie�ci os�b? Dla pieni�dzy? A potem pochowali je na swoim cmentarzu?

��Spos�b okazania szacunku � powiedzia� Quinlan.

��Nie mo�esz sobie wyobrazi� tych wszystkich staruszk�w patrz�cych na par� starszych ludzi, kt�rych w�a�nie usun�li z tego �wiata, pocieraj�cych swoje podbr�dki i m�wi�cych: �Ha, Ralph Keaton potrafi wszystko przygotowa�, wi�c b�dziemy mogli pi�knie ich pochowa�, a wielebny Vorhees powie �liczne kazanie". Tak, Corey, wszyscy w tym cholernym miasteczku. Czy jest jaka� inna mo�liwo��?

��To ob��d � �achn�� si� Thomas. � Ca�e pieprzone miasteczko, zabijaj�ce ludzi? Nikt nigdy w to nie uwierzy, zw�aszcza �e to sami staruszkowie.

��Ja w to wierz� � rzek� Quinlan. � O tak, wierz� naprawd�. Mog� si� za�o�y�, �e zacz�o si� od jakiego� wypadku. Dzi�ki temu wypadkowi dostali pierwsze pieni�dze. Dostarczy�o im to pomys�u � mo�e tylko jednemu z nich, a mo�e dw�jce � jak uratowa� miasto. A potem sprawy potoczy�y si� szybko.

Corey powiedzia�a wolno:

��I ta wielka reklama przy autostradzie, dzi�ki kt�rej zwabiaj� swoje ofiary.

��S�usznie � zgodzi� si� Quinlan. � Sklep z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Nawiasem m�wi�c, maj� najlepsze lody, jakie zdarzy�o mi si� je�� w �yciu.

Musia� �artowa�, musia�, bo inaczej chybaby oszala�. Gdzie jest Sally? Czy mo�liwe, �e Amabel naprawd� j� os�ania? W�tpi� w to.

��Wejd� wi�c do �rodka i kup sobie ostatniego loda � powiedzia� Thomas. � Tu jest koniec kolejki.

��A co z t� kobiet�, kt�ra zosta�a zamordowana? I z doktorem Spiverem? � spyta�a Corey.

Szale�czo pracuj�c nad kr�puj�cymi mu r�ce sznurami, Quinlan odpar�:

��Kobieta musia�a us�ysze� co�, czego nie powinna by�a s�ysze�. Wi�zili j� co najmniej przez trzy dni, mo�e d�u�ej. Musia�a jako� oswobodzi� si� z knebla, bo Sally s�ysza�a jej krzyki pierwszej nocy swojego pobytu w Cove. Dwie noce potem zn�w j� s�ysza�a. Nast�pnego ranka znale�li�my z Sa�ly jej cia�o. Domy�lam si�, �e musieli j� zabi�. Nie chcieli tego, ale tak zrobili. Wiedzieli, �e albo kobieta pozostanie przy �yciu, albo oni. Czyli �adnego wyboru. Zabili j�. Musieli by� w�ciekli � po prostu zrzucili j� z urwiska, nie zaprz�taj�c sobie g�owy ceremonia�em pogrzebowym i pochowaniem jej na swoim cmentarzu.

��A co z doktorem Spiverem? � rzuci� Thomas. � Cholera, ale� te liny s� mocne. Nie ust�puj� nawet o milimetr.

��Niech ka�dy nad nimi pracuje � poleci� Quinlan. � Co do doktora Spivera, to nie wiem. Mo�e by� ich s�abym punktem. Byl lekarzem i mo�e ca�e to zabijanie go odstr�cza�o. Mo�e �mier� tamtej kobiety by�a ostatni� kropl�, kt�ra dope�ni�a miary. Po prostu nie m�g� ju� wi�cej znie��. Za�ama� si�. Strzelili mu w usta, staraj�c si�, �eby to wygl�da�o na samob�jstwo. Tym razem te� uwa�ali, �e nie maj� wyboru.

��Jezu � powiedzia�a Corey � czy wiecie, ch�opcy, �e �aden agent FBI nie znalaz� si� nigdy w takim bagnie, jak my teraz? Niekt�rzy nawet nigdy nie u�yli swojej broni. Ca�y sw�j czas sp�dzaj� wy��cznie na przes�uchiwaniu ludzi. M�wiono mi, �e wielu agent�w po przej�ciu na emerytur� zajmuje si� psychologi� � s� tacy dobrzy w wyci�ganiu od ludzi informacji.

Quinlan roze�mia� si�.

��Wydostaniemy si� st�d, Corey. Musisz w to wierzy�.

��Uwa�asz, Quinlan, �e jeste� taki cholernie sprytny. Jak, u diab�a, mamy si� uwolni�? Przecie� na dodatek pojawi si� tu zaraz ca�y r�j staruszk�w. My�lisz, �e uformuj� pluton egzekucyjny? A mo�e zat�uk� nas na �mier� swoimi laseczkami?

Corey odezwa�a si� spokojnie.

��Przesta�, Thomas. Spr�bujmy si� uwolni�. Musi by� jaki� spos�b. Nie chc� by� bezradna, kiedy kto� tu przyjdzie, a przecie� obaj wiecie, �e przyjd�.

��Co, do cholery! � wrzasn�! Thomas. � Co, do licha mo�emy zrobi�? Jeste�my zwi�zani zbyt mocno. Na dodatek przywi�zali nas do �ciany, �eby�my nie mogli zbli�y� si� do siebie. Siedzimy tu w ciemno�ciach. Co wi�c, do jasnej cholery, mamy robi�?

��Musi by� jakie� wyj�cie � rzek�a Corey.

��Mo�e jest � mrukn�� Quinlan.

��Do diab�a! � rzuci� Quinlan. � Przykro mi, moi drodzy, ale stare mamuty wykaza�y si� przemy�lno�ci�. M�j n� wojskowy znikn��. Zawsze mocowa�em go przy kostce. Cholera.

��Cholera to w�a�ciwe s�owo � skomentowa� Thomas. � Corey, co robisz? Czemu si� rzucasz dooko�a jak ryba wyj�ta z wody? I czemu wydajesz z siebie to dziwne pochrz�kiwanie?

Dziewczyna ci�ko oddycha�a.

��Zobaczysz. Nie liczy�am na to, �e Ouinlan znajdzie sw�j n�. Poczekajcie jeszcze chwilk�, ju� prawie mi si� uda�o.

��Co ci si� uda�o? � spyta� Ouinlan, rozpaczliwie usi�uj�c dostrzec j� w ciemno�ci.

��By�am kiedy� gimnastyczk�. Mam w�tpliwy zaszczyt by� najbardziej elastycznym agentem, trenowanym w Quantico. Przek�adam teraz moje r�ce pod po�ladkami i przeciskam si� ca�a i ju� za minutk� � Jezu, to trudniejsze ni� w czasach, kiedy by�am m�odsza i szczuplejsza� � Przerwa�a zasapana, �api�c z trudem oddech. � Ju�.

Zipi�c, �mia�a si�

��Uda�o mi si�!

��Co, Corey? Na lito�� bosk�, co zrobi�a�?

��Teraz mam r�ce zwi�zane z przodu, Thomas. Na szcz�cie wi���c mnie, zostawili sporo miejsca mi�dzy mn� a �cian�. Lina wok� pasa by�a przywi�zana wy�ej ni� sznur kr�puj�cy mi r�ce. Teraz si� odwr�c� i rozwi��� lin� zawi�zan� wok� talii. Kiedy b�d� wolna, zajm� si� nogami, a potem zabior� si� za was, ch�opcy.

��Corey � powiedzia� Quinlan � j e�li nas st�d wyci�gniesz, obaj z Thomasem wyst�pimy, aby mianowano ci� agentem specjalnym, odpowiedzialnym za plac�wk� w Portland. Zgoda, Thomas?

��Je�li nas st�d wydostanie, b�d� j� na kolanach b�aga�, �eby zosta�a moj� �on� i dowodzi�a w naszym ma��e�stwie.

��Thomas, jeste� seksist�. Nigdy nie po�lubi� seksisty.

��Corey, jak ci idzie? � spyta� Quinlan.

��Do przodu. Supe� w pasie jest ca�kiem prosty.

��To �wietnie. Tylko pospiesz si�.

Ile mogli mie� czasu, zanim pojawi� si� staruszkowie? Gdzie jest Sally? Quinlan niewiele si� modli� w �yciu, ale teraz to robi�. Czy jest u Amabel?

��Uda�o si�! Teraz jeszcze nogi.

��O kurcz�, co� s�ysz� � odezwa� si� Thomas � Szybko, Corey, szybko!

Guinlan przy�o�y� Amory'emu St. Johnowi z ca�ych si� w szcz�k�. Jeden z g�owy, pomy�la�. Mieli tylko jeden pistolet, zabrany Purnowi Daviesowi, ten, kt�ry Quinlan trzyma� przy�o�ony do skroni Amory'ego St. Johna.

Kiedy nieuzbrojony Thomas uda� si� na g�r�, Sally nie przysz�o nawet do g�owy, �e jej ciotka mo�e do kogo� strzeli�.

Nagle Corey przemkn�a jak b�yskawica, zmierzaj�c w stron� ton�cej w mroku wn�ki w �cianie u podn�a schod�w.

Patrzyli w ciszy na schodz�cego po schodach Thomasa, z kt�rego ramienia ciurkiem p�yn�a krew. Amabel sz�a za nim, z pistoletem przy�o�onym do ty�u jego g�owy.

��Niech pan rzuci sw�j pistolet na �rodek pokoju, panie Quinlan.

Zamiast pos�ucha�, Quinlan potoczy� bro� po wyfroterowanej do po�ysku d�bowej pod�odze na prawo, w stron�, gdzie przycupn�a Corey.

��Nie najlepiej pan celuje, prawda? Niewa�ne. Teraz prosz� si� odsun��. O tak. Prosz� stan�� ko�o Sally. A pan niech dalej schodzi, bo strzel� panu w ty� g�owy. A to by si� chyba panu nie spodoba�o, prawda?

��Nie � zgodzi� si� oszo�omiony Thomas. � Wcale by mi si� to nie podoba�o.

��Zakrwawi pan ca�� moj� pod�og�. Ale c�, kogo to teraz obchodzi? I tak w�tpi�, aby�my jeszcze kiedy� tu wr�cili. A teraz pan, panie Quinlan, i Sally, zr�bcie dwa kroki do ty�u. Dobrze. I prosz� niczego nie pr�bowa�. Zawsze przechwalacie si�, �e jeste�cie agentami FBI, ale ten tutaj jest jak pan, panie Quinlan, tylko cz�owiekiem. Prosz� spojrze� na t� krew, a to tylko niewielka rana na ramieniu. MAisz� mu przyzna�, �e nie j�czy. Nie, prosz� si� nie rusza�. � Spojrza�a w d�. � Amory, mo�esz ju� wsta�.

Amory nie wyda� najmniejszego d�wi�ku.

��Amory!

Machn�a pistoletem i wrzasn�a w stron� Quinlana.

��Co mu zrobi�e�, ty draniu?

��Og�uszy�em go, Amabel. Uderzy�em naprawd� mocno. Nie s�dz�, �eby szybko odzyska� przytomno��.

��Powinnam ci� od razu zastrzeli�. Sprawia�e� k�opoty, odk�d tylko pojawi�e� si� w mie�cie, odk�d zobaczy�e� Sally. Nie, Sally, teraz sied� cicho. Moja przysz�o�� zwi�zana jest z Amorym. Wiem, �e miasto upadnie, ale nie ja. Nikt nas nie z�apie, nawet twoim drogim agentom FBI si� to nie uda.

Dotar�a z Thomasem do najni�szego stopnia schod�w. Musia�a co� wyczu�, bo cofn�a si� pospiesznie dwa schodki do g�ry.

��Je�li spr�bujesz teraz jakich� sztuczek, ch�opcze, to przestrzel� ci g�ow�.

��Nie, prosz� pani � rzeki Thomas. � Nic nie b�d� robi�. Czy mog� zej�� na sam d�, �eby Quinlan przewi�za� mi rami� chusteczk�? Nie chc� wykrwawi� si� na �mier�. Nie chc� zniszczy� pani �licznych dywan�w i pod��g.

��Niech pan idzie, ale je�li spr�buje pan czego�, wyda pan na siebie wyrok.

Thomas by� blady, twarz mia� wykrzywion� z b�lu. Mocno przyciska� rami�. Krew nadal wycieka�a powoli spomi�dzy jego palc�w.

��Chod� tutaj, Thomas � powiedzia� Quinlan, kiwaj�c na niego r�k�. � Masz chusteczk�?

��Tak, jest w prawej kieszeni.

Quinlan wyci�gn�� �liczn� b��kitn� chusteczk�, opatrzon� w rogu inicja�ami TS, i przewi�za� rami� Thomasa.

��To powinno wystarczy�. Szkoda, �e zabili�cie doktora Spivera, Amabel. Teraz Thomas m�g�by skorzysta� z jego us�ug.

Powinna zej�� jeszcze z tych trzech schodk�w. Musi. Tylko trzy stopnie. No chod�, Amabel, chod�.

Nagle Sally odezwa�a si� g�o�no, wstrz��ni�ta.

��Krew wyp�ywa mu z ust. � Z przej�ciem wskazywa�a palcem na Amory'ego St. Johna. � O, i co� bia�ego. O m�j Bo�e, to chyba �lina. �lini si�!

��Co? � Amabel powoli pokona�a ostatnie trzy stopnie, pr�buj�c skupi� uwag� na obu agentach i na Sally, a jednocze�nie zobaczy�, co si� dzieje z Amorym. � Przysu�cie si� do siebie. I usi�d�cie na pod�odze. Ju�.

Usiedli.

Jeszcze troszk� bli�ej, kusi� Quinlan w my�lach. Jeszcze odrobin�. Widzia� Corey przyczajon� w mroku, z gotowym do strza�u pistoletem w r�ce.

I wtedy w�a�nie Amory j�kn��. Podskoczy� do g�ry, po czym opad� z powrotem na plecy. Znowu j�kn�� i otworzy� oczy.

��O Bo�e! � krzykn�a Sally. � Ma krew w oczach. James, a� tak mocno go uderzy�e�?

W czasie tych kilku cennych sekund, kiedy ca�a uwaga Amabel skoncentrowana by�a na Amorym, Corey wyskoczy�a z lewej strony i pi�knym, wyuczonym w Guantico ruchem wyprowadzi�a cios jedn� pi�ci� w bok Amabel, drug� pi�ci� celuj�c prosto w jej szyj�.

Amabel odwr�ci�a si�, ale za p�no. Pistolet wypad� z jej d�oni.

��Przepraszam, Sally � powiedzia�a Corey i uderzy�a Amabel jeszcze raz, tym razem w szcz�k�. Amabel opad�a na pod�og�.

Amory St. John zn�w wyda� j�k.

��Corey � rzeki Thomas � prosz�, zg�d� si� wyj�� za mnie. Tak jak palacz, kt�ry rzuci� palenie, jestem od dzi� nawr�conym by�ym seksist�. Zostan� feminist�.

��Czuj� sw�d ognia � powiedzia�a Corey. � Kto� pod�o�y� ogie�. Jezu, to staruszkowie nas podpalili!

��Ja ponios� St. Johna, Corey, ty we� Amabel. Sally, mo�esz pom�c Thomasowi? Zbierajmy si� st�d.

��Ten, kto pod�o�y� ogie�, b�dzie na nas czeka� � stwierdzi�a Sally. � Wiesz o tym, James.

��Wol� ryzykowa�, �e mnie kto� zastrzeli, ni� �e sp�on� �ywcem � odpar� Quinlan. � Wszyscy si� ze mn� zgadzacie? Nie ma innej drogi wydostania si� st�d, tylko przez kuchni�, a drzwi ju� si� pal�.

��Idziemy � rzuci�a Corey, wsuwaj�c pistolet za pas. Zarzuci�a sobie Amabel na rami�.

Quinlan, trzymaj�c St. Johna w stra�ackim uchwycie, przerzuconego przez rami�, kopni�ciem otworzy� drzwi do domku. S�o�ce w�a�nie wschodzi�o, �wit r�owi! si� na niebie. Powietrze by�o rze�kie i czyste, szum morza cichy i rytmiczny. Pi�kny poranek.

Przed domkiem sta�a co najmniej trzydziestka ludzi. Wszyscy byli uzbrojeni. Wielebny Hal Vorhees zawo�a�:

��Rzu�cie bro�, panie Quinlan, bo zastrzelimy kobiety.

A niech to diabli, pomy�la� Quinlan. Dobrze przynajmniej, �e staruszkowie nie zastrzelili ich od razu, kiedy wychodzili po kolei z domku Ainabel. Ca�a ta tyrada o przedkiadaniu �mierci od kuli nad �mier� w p�omieniach by�a bzdur�. Nikt nie chcia� umiera�. Teraz chocia� zyskiwali troch� czasu � modli� si�, �eby tak by�o.

Quinlan skin�� g�ow� w stron� Corey. Dziewczyna cisn�a sw�j pistolet prosto w wielebnego Vorheesa. Bro� wyl�dowa�a u jego st�p.

��Dobrze, a teraz po��cie tego szale�ca na ziemi, a Amabel obok niego. Nie obchodzi nas jego dalszy los. To prze�arty ziem cz�owiek. Pod�y zdrajca, nic wi�cej. Przez niego Amabel odwr�ci�a si� od nas. Chod�cie teraz z nami, cala czw�rka.

��Wybieramy si� na msz�, ojcze?

��Lepiej niech si� pan zamknie, Quinlan � odezwa� si� Hunker Dawson.

��Za jakie� pi�� minut zjawi si� helikopter, Hal � powiedzia� Quinlan, rzuciwszy na ziemi� sw�j pistolet, kt�ry wyl�dowa� w ogr�dku Amabel, na �rodku grz�dki z �onkilami.

��Z domku doktora Spivera zadzwonili�my do biura FBI w Portland. R�wnie� zast�pcy szeryfa Davida Mountebanka zaraz tu b�d�.

Prawd� m�wi�c, zast�pcy szeryfa ju� dawno powinni byli tu przyby�. Gdzie si� podziewaj�, u diab�a?

��Nie, zaj�li�my si� ch�opcami z biura szeryfa � zakomunikowa� Gus Eisner. � Chod�cie ju�. Nie chcemy traci� wi�cej czasu. A z tym helikopterem k�amiesz. Zreszt� to i tak nie zmienia postaci rzeczy. Zanim federalni si� tu zjawi�, was ju� nie b�dzie.

��Nigdy wam to nie ujdzie na sucho � powiedzia�a Sally. � Nigdy. Czy nie rozumiecie zupe�nie, z kim macie do czynienia?

��Popatrz na nas, Sally � odezwa�a si� Sherry Vorhees. � Tylko sp�jrz na t� gromadk� sympatycznych staruszk�w. Przecie� nie skrzywdziliby�my nawet muchy, prawda? Kto mia�by si� nami zajmowa�? Nie ma tu zreszt� nic, czym by si� trzeba by�o zajmowa�. Zaprosz� ich wszystkich na nasze Najwspanialsze Lody �wiata.

��Sprawy zasz�y ju� o wiele dalej � rzek�a Sally, robi�c krok do przodu.

Wielebny Hal Vorhees natychmiast lekko uni�s� bro�.

��Pos�uchajcie mnie � ci�gn�a dalej Sally. � Wszyscy wiedz�, �e Quinlan i pozostali agenci s� tutaj. Wygarn� was. Poza tym rozkopi� ka�dy gr�b na cmentarzu i odnajd� tam wszystkich zaginionych, zg�oszonych w czasie ostatnich trzech lat. To ju� koniec. Prosz�, b�d�cie rozs�dni. Dajcie spok�j.

��Zamknij si�, Sally � powiedzia� Hunker Davies. -I do��. ju� tych bzdur. Chod�my.

��Naturalnie, Hunker � rzek� Quinlan. A wi�c maj� jeszcze troch� czasu. Nie wiedzia� ile, ale ka�da minuta dawa�a jak�� nadziej�.

Ruszyli jak skaza�cy przed frontem zgromadzonego t�umu. Quinlan �wiadom by� nierealno�ci ca�ej sytuacji, cho� jednocze�nie czu�, jak ogarnia go strach. Rzuci� przez rami�:

��Czego b�dzie dotyczy� niedzielne kazanie, Hal? Nagrody za z�o? Duchowej podnioslo�ci masowego morderstwa? Nie, ju� wiem. Po�wi�cone b�dzie zap�acie za pr�b� oddania sprawiedliwo�ci ludziom, brutalnie zamordowanym dla pieni�dzy.

Quinlan zachwia� si� pod ciosem otrzymanym w rami�.

��Wystarczy ju� � stwierdzi� Gus Eisner. � Zamknij si�. Niepokoisz damy.

��Nie jestem zaniepokojona � rzek�a Corey. � Mam ochot� wybi� wam wszystkie z�by i s�ucha� waszych krzyk�w.

��Nie mamy swoich z�b�w � o�wiadczy� Hunker. � To nie najlepsza metoda ukarania naszej gromadki.

I co mo�na na to odpowiedzie�, pomy�la� Quinlan i mrugn�� do Corey. Wygl�da�a na w�ciek��. Thomas szed� na w�asnych nogach, ale Corey pomaga�a mu. Zranione rami� nie krwawi�o ju� tak mocno, ale up�yw krwi i szok zaczyna�y si� powoli dawa� we znaki.

U jego boku Saliy maszerowa�a z trudem, blada i zamy�lona. K�cikiem ust, naprawd� bardzo cicho, �eby stworzy� szans�, i� nikt z tych starc�w nie us�yszy, szepn��:

��Trzymaj si�, Sally. Co� wymy�limy. Cholera, bez problemu m�g�bym sam za�atwi� co najmniej z tuzin staruszk�w. Czy mog�aby� zaj�� si� t�uczeniem starszych pa�?

To przywo�a�o u�miech na jej wargi.

��Owszem, mog�abym przetrzepa� im sk�r�. Ale wol� wr�ci� po Amo-ry'ego St. Johna. Zostawili ich oboje z Amabel, po prostu zostawili. Teraz uciekn�. Moja ciotka, hm� sama nie wiem, ale nie jest tak� ciotk�, jak to sobie wyobra�a�am.

�agodnie powiedziane, pomy�la� Quinlan. Jeszcze jeden cios, kt�ry na ni� spad�. Zdradzi�a j� jeszcze jedna osoba, kt�rej ufa�a. Dzi�ki Bogu, �e matka stan�a zn�w po jej stronie. Pomy�la�, �e w przysz�o�ci mo�e bardzo polubi� Noelle St. John. Je�li jest jeszcze przed nim jaka� przysz�o��.

Quinlan odezwa� si�.

��Mo�e policja zjawi si�, zanim St. John i twoja ciotka odzyskaj� przytomno�� i pomy�l� o ucieczce. Ale nawet je�li uda im si� uciec, wcze�niej czy p�niej dopadniemy ich.

Ku zaskoczeniu Quinlana, poprowadzono ich po �licznie odmalowanych, bia�ych schodach prosto do pensjonatu Thelmy. A przypuszcza�, �e zostan� zabrani do domu Vorhees�w.

��Niech mnie kule bij� � mrukn�� Quinlan, kiedy otrzyma� wymierzonego pistoletem kuksa�ca w bok, kieruj�cego go do du�ego salonu. W �rodku siedzia�a Thel-ma Nettro, urz�duj�ca w swoim fotelu jak na tronie. U�miecha�a si� do nich. Za�o�y�a ca�y garnitur sztucznych z�b�w, a wargi pokry�a pomara�czow� szmink�.

Odezwa�a si�.

��Chcia�am przy��czy� si� do ca�ej tej zabawy, ale nie daj� sobie ju� tak dobrze rady, jak niegdy�.

Na jednej z licznych kanapek siedzia� skulony i blady Purn Davies. Dobrze, Corey nie�le mu przy�o�y�a.

��Czemu tu jeste�my? � zapyta� Quinlan, zwracaj�c si� do wielebnego Hala Vorheesa.

��Jeste�cie tutaj, bo ja tego chcia�am. Bo kaza�am moim ludziom was tu przyprowadzi�. Zamierzam bowiem, panie Quinlan, opowiedzie� wam dok�adnie, co z wami zrobimy.

Wszyscy zapatrzyli si� na Marth�, kt�ra wynurzy�a si� zza fotela Thelmy Nettro. Nie by�o w niej �ladu mi�kko�ci i serdeczno�ci. Z szyi nie zwiesza�y si� per�y. G�os mia�a dono�ny i d�wi�czny, g�os dow�dcy, a nie �agodny g�os kucharki, zapowiadaj�cej wspania�y posi�ek. Jezu, co tu si� dzieje, pomy�la� Guinlan.

��Martha? � odezwa�a si� oszo�omiona Sally. � O nie, tylko nie ty, Martho.

��Nie miej takiej zaskoczonej miny.

��Nie rozumiem � powiedzia�a Sally. � Jeste� cudown� kuchark�, Martho. Spotykasz si� z Edem. Cierpliwie znosisz Thelm�. Jeste� przecie� mi�a. O co tu chodzi?

Quinlan rzek� powoli:

��Wiedzia�em, �e musi by� jaki� przyw�dca, kt�ry potrafi�by sk�oni� innych do wsp�dzia�ania. Mam racj�, Martho?

��Zupe�n� racj�, panie Quinlan.

��Czemu nie pozwoli�a� im si� wybra� na burmistrza? � zapyta�a Sally. � Czemu musieli�cie mordowa� niewinnych ludzi?

��Pomin� milczeniem twoje pytanie, Sally � odpar�a Martha. � Och, biedny pan Shredder. Corey, posad� go na tamtym krze�le. Szkoda, �e doktora Spivera opanowa�o tch�rzostwo i wyrzuty sumienia. Wyci�gn�� zapa�k� i musia� zabi� t� kobiet�, kt�ra pods�ucha�a nasze spotkanie. Przy�apali�my j�, jak pr�bowa�a zawiadomi� telefonicznie policj�. Biedna dziwka. By�a inna. Nie wiedzieli�my, co z ni� zrobi�. By�a inna, ni� ci tury�ci, przyje�d�aj�cy do miasta na Najwspanialsze Lody �wiata. Nie, normalnie nawet by�my si� ni� nie zainteresowali. By�a za m�oda; mia�a dzieci. Ale w tej sytuacji nie wiedzieli�my, co mamy z ni� zrobi�. Nie mogli�my pozwoli� jej po prostu odej��. Kiedy tamtej pierwszej nocy oswobodzi�a si� i zacz�a si� wydziera� � nast�pnego dnia Amabel donios�a nam, �e j� s�ysza�a�, Sally � zacz�li�my trzyma� j� pod stra��. Ale potem, dwie noce p�niej, zn�w uda�o jej si� oswobodzi�, i tym razem Amabel by�a zmuszona wezwa� Hala Vorheesa, a wszystko przez ciebie, Sally. Nie by�o rady. Wszyscy zadecydowali�my, �e musi umrze�. Po prostu nie by�o innego wyj�cia. By�o nam przykro z tego powodu, ale trzeba by�o to zrobi� i doktor Spiver mia� j� zabi�. Nie m�g� si� z tym pogodzi�. Zamierza� zawiadomi� szeryfa Mountebanka. � Wzruszy�a ramionami. � Uczciwo�� to uczciwo��. Zawsze starali�my si� by� drobiazgowo uczciwi. Los pad� na Helen Keaton. To ona w�o�y�a mu luf� pistoletu do ust i poci�gn�a za cyngiel. Gdyby nie szeryf i lekarz s�dowy w Portland, uznano by to za wypadek. Tak, wielka szkoda. Bardzo niesprawiedliwie.

Jak�e typowe, pomy�la� Quinlan, �e ka�dy przest�pca ub�stwia m�wi�, przechwala� si�, jaki jest wielki, m�drzejszy od wszystkich.

��Tak � powiedzia� � naprawd� szkoda.

Nie maj�c pod r�k� swoich pere�, Martha bawi�a si� okularami. Jednak jej g�os pozostawa� spokojny i pewny.

��Nie docenia pan, panie Guinlan, co zrobili�my. Przekszta�cili�my n�dzne, podupadaj�ce miasteczko w miejscowo�� jak z obrazka. Wszystko jest takie czyste. Wszystko tak pi�knie zaplanowane. Nic nie pozostawiamy losowi. Omawiamy wszystko. Mamy nawet serwis ogrodniczy dla tych, kt�rzy nie lubuj� si� w kwiatach i ich piel�gnacji. Co tydzie� przyje�d�a ekipa malarzy. Naturalnie zawsze jedna osoba odpowiada za prowadzenie poszczeg�lnych ustug. Jeste�my grup� inteligentnych, przedsi�biorczych obywateli w starszym wieku. Ka�de z nas za co� odpowiada, ka�dy ma przydzielone jakie� obowi�zki.

��Kto wybiera ofiary? � zapyta�a Corey. Stal� ko�o Thomasa, opieraj�c r�k� na jego ramieniu. Nadal by� przytomny, ale twarz mia� �miertelnie blad�. Narzuci�a na niego r�cznie tkany koc afga�ski, kt�ry wygl�da�, jakby jaka� babcia godzinami �l�cza�a nad nim, ��cz�c w jedn� ca�o�� te mi�kkie, pastelowe kwadraty.

Quinlan wbi� wzrok w ten koc. Potem przeni�s� spojrzenie na Marth�. M�g�by si� za�o�y�, �e to ona go utka�a. �adnej taryfy ulgowej dla bab�. Martha by�a wyrafinowanym przest�pc�, morduj�cym z zimn� krwi�.

Martha za�mia�a si� cicho.

��Kto? Ale� my wszyscy, panno Harper. Nasi czterej panowie, graj�cy w karty wok� beczki? Tak, obserwuj� ka�dego przybywaj�cego do Sklepu z Najwspanialszymi Lodami �wiata. Zeke w kawiarni przygl�da si� ka�demu tury�cie przez kuchenne okno. Kiedy ma zbyt wiele zaj�cia, w�wczas Nelda zwraca uwag�, kiedy klienci wyci�gaj� portfele, �eby zap�aci�. Sherry i Della prowadz� sklepik z pami�tkami w tym ma�ym domku w pobli�u nadmorskiego urwiska. Tam sprawdzaj� turyst�w. Jak si� domy�lacie, musimy szybko podejmowa� decyzje. � Westchn�a. � Czasami mylimy si�. Szkoda. Pewna para sprawia�a wra�enie niezwykle zasobnych ludzi, przyjechali mercedesem, ale znale�li�my przy nich jedynie trzysta dolar�w, nic poza tym. Mogli�my tylko wysia� Gusa do Portland, �eby sprzeda� samoch�d. Okaza�o si�, �e w�z by� wypo�yczony. Otarli�my si� o wpadk�. O ile dobrze sobie przypominam, Ralph odm�wi� pogrzebania ich, prawda, Ralph? No w�a�nie, powiedzia�e�, �e nie zas�uguj� na poch�wek.

��I wszyscy si� z tob� zgodzili�my. Nie byli wobec nas uczciwi. K�amali.

��Dok�adnie tak by�o � zgodzi� si� Ralph Keaton. � Owin��em tylko tych parszywych k�amczuch�w w zwyk�e, tanie prze�cierad�a. Helen chcia�a, �eby na ich grobie wyku� nazwisko Sk�piec, ale wszyscy zdawali�my sobie spraw�, �e nie mo�emy by� tacy ostentacyjni, wi�c zdecydowali�my si� na nazwisko Smith, tak nijakie, jakby przekre�la�o ich istnienie.

��To zadziwiaj�ce � powiedzia�a Sally, wodz�c wzrokiem od jednej starej twarzy do drugiej. � Naprawd� zadziwiaj�ce. Wszyscy jeste�cie szaleni. Zastanawiam si�, co z wami zrobi�. Postawi� was razem przed s�dem jako masowych morderc�w? Albo po prostu zamkn� w szpitalu dla wariat�w?

��S�ysz� helikopter � przerwa� wielebny Hal Vorhees. � Musimy si� pospieszy�, Martho.

��Zamierzacie nas zastrzeli�? � spyta�a Corey, odsuwaj�c si� o krok od Thomasa. � Naprawd� s�dzicie, �e zabicie nas ujdzie wam na sucho?

��Naturalnie � odpar� Purn Davies, podnosz�c si� z kanapy. By� odrobin� mniej blady. Chwyci� le��c� obok niego strzelb� i ruszy� do przodu. � Nie mamy nic do stracenia. Zupe�nie nic. Prawda, Martho?

��To prawda, Purn.

��Wszyscy jeste�cie g�upimi sklerotykami! � wrzasn�a Sally.

W tym momencie, gdy uwaga wszystkich skupiona by�a na Sally, Quinlan z�apa� strzelb� Purna Daviesa i rzuci� si� na Marth�. Przewr�ci� j� na ziemi� i potoczy� si� na ni�. Przerzuci� jej r�k� wok� szyi, a luf� strzelby przy�o�y� do karku. Praw� r�k� owin�� w �a�cuszek, na kt�rym wisia�y jej okulary.

Zapad�a g�ucha cisza. Thelma Nettro powoli obr�ci�a si� w swoim fotelu,

��Niech pan j� pu�ci, panie Guinlan. Je�li pan tego nie zrobi, po prostu zabijemy j� razem z wami. Zgadzasz si� Martho, prawda?

Nie by�o innego wyj�cia. Guinlan wiedzia� o tym. Wiedzia�, �e musi dzia�a� szybko, bez wahania, �eby mu uwierzyli. Musia� ich �miertelnie nastraszy�. Musia� zrobi� co� wstrz�saj�cego. Co�, co przywr�ci tych staruszk�w do rzeczywisto�ci, wyrwie z ob��kanego �wiata, kt�ry stworzyli i w kt�rym si� zadomowili. Musia� im udowodni�, �e nie panuj� ju� nad sytuacj�.

Guinlan podni�s� bro� i strzeli� prosto w pier� Purna Daviesa. Impet kuli rzuci� staruszka na pod�og�, pod wiekowy fortepian. Krew bryzn�a wsz�dzie. Stary m�czyzna nie wyda� �adnego d�wi�ku, tylko osun�� si� na ziemi�. Rozleg�o si� kilka krzyk�w, przekle�stw i przera�one j�ki.

Quinlan przekrzycza� ten zgie�k.

��Mog� zastrzeli� co najmniej troje z was, zanim mnie dopadniecie. Chcecie zaryzykowa�, �e nie trafi akurat na ciebie, czy na ciebie? No chod�cie dziadkowie, spr�bujcie!

Strzelba by�a dwustrza�owa. Wkr�tce kt�re� z nich zrozumie, �e mo�e strzeli� ju� tylko raz.

��Corey, �ap moj� bro�, szybko.

Mia�a j� w mgnieniu oka. Wielebny Hal Vorhees uni�s� sw�j pistolet. Guinlan precyzyjnie przestrzeli� mu prawe rami�. Corey rzuci�a Quinlanowi jego pistolet.

��Kto jeszcze? � spyta� Quinlan. � To jest p�automatyczny pistolet. Wszystkich was mo�e powali�. Nikt ju�? Z tej broni potrafi� zrobi� bardziej krwaw� rze� ni� strzelb� z Purna Dayiesa. Wasze staro�ytne wn�trzno�ci rozbryzn� si� po ca�ym pokoju. Za�o�� si�, �e �adne z was nie rozprawi�o si� ze swoj� ofiar� przy pomocy p�automatycznego pistoletu. To niezbyt pi�kny widok. Sp�jrzcie tylko na Purna. Tak, popatrzcie na niego. To mo�e by� ka�de z was.

Cisza. Martwa cisza. Us�ysza�, �e kto� wymiotuje. To by�o zdumiewaj�ce. Kt�re� z nich potrafi�o jeszcze zwymiotowa� na widok Purna Dayiesa, po tym, jak zabili sze��dziesi�t os�b?

Thelma Nettro zapyta�a:

��Nic ci nie jest, Martho?

��Kompletnie nic � odpar�a Martha. Zgi�a r�ce. U�miechn�a si�. Kopn�a Quinlana w krocze. Poczu� przeszywaj�cy b�l, zawroty g�owy i nieodparte md�o�ci. Mocniej uj�� sw�j pistolet i uderzy� j� w skro�.

Nie wiedzia�, czy j� zabi�. I niespecjalnie go to interesowa�o. Przez zaci�ni�te z�by, czuj�c przyp�yw md�o�ci, powiedzia�:

��Sally, podaj mi bro� Gusa. Upewnij si�, czy nie jeste� w zasi�gu jakich� r�k, kt�re mog�yby ci� z�apa�. A reszta niech rzuci bro�. Z��cie wasze stare ko�ci na pod�odze. Zostaniemy tutaj do przybycia moich koleg�w.

Thelma Nettro zapyta�a:

��Zabi� pan j�, panie Quinlan?

��Nie wiem � odpar�, nadal walcz�c z b�lem, pulsuj�cym w pachwinach.

��Martha jest dla mnie jak c�rka. Nie pami�ta pan?

Ju� to panu raz m�wi�am.

��Ze swoich kolan podnios�a pistolet i strzeli�a do niego.

W nast�pnej chwili frontowe drzwi otworzy�y si� gwa�townie. Biegn�ca do Quinlana Sally us�ysza�a, jak m�ski glos krzyczy:

��Nie rusza� si�! FBI!

��Panie Quinlan, czy pan mnie s�yszy?

��Tak � powiedzia� niezwykle wyra�nie. � S�ysz�, ale wcale nie chc� s�ysze�. Cierpi� i pragn� cierpie� w samotno�ci. Wiele lat temu m�j druh dru�ynowy powiedzia� mi, �e m�czyzna mo�e j�cze� i st�ka� jedynie w samotno�ci.

��Twardziel z pana, panie Quinlan. Ale ja ul�� panu w tym b�lu. Jak bardzo boli?

��W skali od jednego do dziesi�ciu, jakie� trzyna�cie punkt�w. Prosz� sobie i��. Prosz� mi da� poj�cze� sobie w spokoju.

Piel�gniarka u�miechn�a si� do Sally.

��Zawsze taki jest?

��Nie wiem. Po raz pierwszy zdarzy�o mi si� by� przy nim, kiedy zosta� postrzelony.

��Mam nadziej�, �e to si� ju� nie powt�rzy.

��Na pewno � stwierdzi�a Sally. � Je�li jeszcze kiedy� dopu�ci do tego, zabij� go.

Piel�gniarka wstrzykn�a morfin� do kropl�wki Quinlana.

��Ju� � mrukn�a, lekko masuj�c mu r�k� ponad zgi�ciem w �okciu. � Wkr�tce przestanie bole�. Jak tylko pan oprzytomnieje, b�dzie pan m�g� sam bra� �rodki przeciwb�lowe, gdy poczuje pan tak� potrzeb�. Ach, przyszed� doktor Wiggs.

Chirurg by� wysoki, chudy jak szczapa, obdarzony najpi�kniejszymi czarnymi oczami, jakie Quinlan spotka� w �yciu.

��Czy jestem w Portland?

��Tak, w szpitalu uniwersyteckim stanu Oregon. Jestem doktor Wiggs. To ja wyj��em panu ten pocisk z piersi. �wietnie pan daje sobie rad�, panie Guinlan. S�ysza�em, �e jest pan bardzo dzielny. To przyjemno�� uratowa� �ycie odwa�nemu cz�owiekowi.

��Wkr�tce b�d� musia� wykaza� si� jeszcze wi�ksz� odwag� � powiedzia� Guinlan troszk� be�kotliwie pod wp�ywem morfiny. Czu� si� ju� zupe�nie dobrze. W gruncie rzeczy, gdyby nie by� przywi�zany do tego przekl�tego ��ka pl�tanin� tych wszystkich rurek, zamocowanych do wszelkich otwor�w jego cia�a, m�g�by chyba ta�czy�, a mo�e nawet zagra� na swoim saksofonie. Mia�by ochot� zadzwoni� do pani Lilly, a nawet opowiedzie� jaki� kawa� Marvinowi Wykidajle. Zrozumia�, �e jego m�zg nie pracuje zupe�nie normalnie. Musi pami�ta�, �eby poprosi� Fuzza Barmana, aby zrobi� zapas jakiego� przyzwoitego bia�ego wina dla Sally.

��Dlaczego, panie Quinlan? � zapyta�a piel�gniarka.

��Co dlaczego?

��Dlaczego b�dzie pan musia� by� jeszcze odwa�niejszy?

Zmarszczy� czo�o, po czym, przypomniawszy sobie, rozja�ni� si� w u�miechu. Najdumniejszym i najszcz�liwszym g�osem odpowiedzia�:

���eni� si� z Sally.

Obr�ci� g�ow� i obdarzy� j� najg�upszym u�miechem, jaki zdarzy�o jej si� widzie�.

��Nasz miesi�c miodowy sp�dzimy w moim domku letniskowym w Delaware. Nad jeziorem Louise Lynn. To pi�kne miejsce, pe�ne zapach�w, od kt�rych serce topnieje jak wosk i�

Straci� �wiadomo��.

��To dobrze � rzek� doktor Wiggs. � Potrzebuje teraz du�o snu. Niech si� pani nie martwi, pani Brainerd. Wyzdrowieje. Troch� si� niepokoi�em w czasie operacji, ale to silny, m�ody cz�owiek, obdarzony wyj�tkow� wol� prze�ycia. Prosz� mi teraz pozwoli� go zbada�. Mo�e wyjdzie pani na chwil�? Pan Shredder i pani Harper siedz� w poczekalni. Aha, jest tam jeszcze pan Marvin Brammer i cz�owiek, kt�ry siedzi na kanapie z laptopem na kolanach.

��Pan Brammer jest szefem Jamesa. To zast�pca dyrektora FBI. A facet z komputerem�

��Ten seksowny.

��Tak. To Dillon Savich. Te� z FBI.

��Pan Brammer ma ten b�ysk w oczach � stwierdzi� doktor Wiggs. � Natomiast pan Savich, bez wzgl�du na sw�j wspania�y wygl�d, chyba nie jest nawet �wiadomy tego, gdzie si� znajduje. S�ysza�em, jak m�wi�, nie zwracaj�c si� do nikogo w szczeg�lno�ci, �Eureka" i nic wi�cej. Prosz� ju� i��, pani Brainerd i zostawi� mnie z moim pacjentem.

Poczekalnia by�a usytuowana w ko�cu korytarza. Sally wpad�a wprost w obj�cia Marvina Brammera.

��Nic mu nie b�dzie � zacz�a powtarza� w k�ko. � Wyzdrowieje. Zacz�� ju� narzeka�. Opowiada� o swoim dru�ynowym, kt�ry m�wi� mu, �e prawdziwy m�czyzna mo�e j�cze� i p�aka� jedynie w samotno�ci. Wyzdrowieje. Pobierzemy si� i dopilnuj�, �eby ju� nigdy nie zosta� postrzelony.

���wietnie � odpar� Marvin Brammer, mocno j� przytulaj�c do siebie. Potem obr�ci� j� w kierunku Dillona, kt�ry obdarzy� j� roztargnionym u�ciskiem i cmokni�ciem w policzek. � Znalaz�em ich, Sally � powiedzia�. � Znalaz�em tego przekl�tego �wira, kt�ry nie jest twoim ojcem.

��Eureka? � spyta� Marvin Brammer.

��Ot� to. Musz� si� po��czy� z biurem FBI w Seattle. S� teraz na lotnisku. Tak, g�upek kupi� dwa bilety do Budapesztu, przez Nowy Jork. Pos�u�y� si� fa�szyw� kart� kredytow� i fa�szywym paszportem.

��Jak wi�c go dopad�e�? � zapyta� Thomas Shredder, podchodz�c bli�ej. R�k� mia� na temblaku. Normalny koloryt powr�ci� mu na policzki. Wyszed� ju� z szoku. � Przecie� teraz zupe�nie nie jest podobny do dawnego Amory'ego St. Johna.

��To nie by�o trudne � rzek� Dillon, klepi�c sw�j laptop. � Razem z moim komputerem jeste�my w stanie zrobi� wszystko. Ciotka Sally pos�u�y�a si� swoim w�asnym paszportem. Czy to nie �wietne? Podejrzewam, �e musia�a i �e bardzo si� modlili, �eby jej si� uda�o. Powinni byli gdzie� przycupn�� do czasu, a� zdob�d� dla niej fa�szywe dokumenty. Corey, musieli�cie z Thomasem �miertelnie ich wystraszy�. Nie mogli si� doczeka� wyjazdu z kraju.

��A wi�c � wolno powiedzia�a Sally, podczas gdy Dillon zacz�� dzwoni� do biura FBI w Seattle. � To ju� prawie koniec. Co si� stanie z miasteczkiem, panie Brammer?

��Cmentarz pe�en jest naszych agent�w. Tak jak staruszkowie m�wili, wszystkich, kt�rych zamordowali, pochowali z kartami identyfikacyjnymi, wi�c nie ma problemu z rozpoznaniem zw�ok. Po prostu zbiorowe morderstwo, nie spos�b tego nazwa� inaczej, w wykonaniu gromadki staruszk�w. � Potrz�sn�� g�ow�. � My�la�em, �e widzia�em ju� wszystko w �yciu, ale to bije wszelkie rekordy. Z�o � doda�, pocieraj�c podbr�dek � z�o potrafi rozpleni� si� wsz�dzie. Nikt ze staruszk�w nic nie m�wi. S� lojalni wobec siebie, trzeba im to przyzna�, nawet je�li ta lojalno�� nie ma specjalnego znaczenia. Martha Crittlan dojdzie do siebie, chocia� m�g�bym si� za�o�y�, �e wola�aby umrze�. A� trudno sobie wyobrazi�, �e ta s�odka staruszka by�a m�zgiem i dow�dc� ca�ego miasteczka.

��A do tego najwspanialsz� kuchark� � doda�a Corey Harper i westchn�a. � Ta ostatnia kolacja by�a najcudowniejszym posi�kiem, jaki kiedykolwiek zdarzy�o mi si� je��.

��Tak � rzek� Thomas Shreddre � i m�g� to by� ostatni posi�ek w naszym �yciu, bo pocz�stowa�a nas trucizn�.

��Ale prze�yli�cie � powiedzia� Marvin Brammer. � A w�a�nie, jeden z agent�w znalaz� dzienniki, kt�re Thelma Nettro prowadzi�a przez ca�y czas pobytu w Cove.

��Tak � odezwa�a si� Sally. � Zawsze mia�a je przy sobie. Czy wie pan, �e mia�a czarn� kropk� na j�zyku od lizania stal�wki wiecznego pi�ra przed rozpocz�ciem pisania?

��Znaj�c naszych ludzi, jestem pewien, �e to sprawdz�. Stara Thelma by�a bardzo dok�adna w opisie, w jaki spos�b wszystko si� odbywa�o. To prawdopodobnie najlepsze �wiadectwo i opis wydarze�, jakie mo�na mie�. Opisa�a wszystko, poczynaj�c od lat czterdziestych, kiedy to przyby�a z m�em do Cove. Teraz wszystko zale�y od prokuratora. Got�w jestem si� za�o�y�, �e w jego biurze nienawidz� ka�dej minuty tej sprawy. Nawet sobie nie wyobra�acie, co media z niej robi�. Zreszt� mo�e i mo�ecie. Istny ob��d. Na pocieszenie mog� wam tylko powiedzie�, �e dzisiaj rano szeryf Mountebank odzyska� przytomno��. Jego trzej zast�pcy te� dochodz� do siebie. Zostali naszpikowani �rodkami usypiaj�cymi, zwi�zani i umieszczeni w tej samej szopie, w kt�rej was przetrzymywano.

��A Amory St. John i moja ciocia Amabel � powiedzia�a Sa�ly. � Panie Brammer, co si� z nimi stanie, kiedy ich aresztujecie?

��Zostanie skazany na do�ywocie trzykrotnie. Za� je�li chodzi o twoj� ciotk�, Sally, nie wiem, czy postawi� jej te same zarzuty co staruszkom, czy te� dodadz� oskar�enie o porwanie i zdrad� stanu. Zobaczymy.

��Eureka po raz drugi!

Wszyscy zwr�cili si� do Dillona. Ten oderwa� wzrok od monitora i patrzy� nieco b��dnie.

��C�, chcia�em tylko, �eby�cie wszyscy wiedzieli, �e proces rozwodowy Sally zako�czy si� za p� roku. Powiedzmy, �e w po�owie pa�dziernika. Zarezerwowa�em termin w ko�ciele prezbiteria�skim w Waszyngtonie, przy Elm Street, na czternastego pa�dziernika. Wszystko jest ju� ustalone.

��Wyjdziesz za mnie, Corey? � zapyta� Thomas Shredder.

Omiot�a go szybkim spojrzeniem.

��Musisz mnie przekona�, �e ju� nie jeste� seksist�. To spokojnie mo�e zaj�� rok, nawet je�li b�dziesz si� bardzo stara�. I nie zapominaj, �e warunkiem jest, �ebym zosta�a szefem biura w Portland.

��Zawsze mo�esz postrzeli� go w drugie rami�, je�li zboczy z w�a�ciwej drogi � rzek� Brammer. � Za� co do szefostwa biura w Portiand, panno Harper, obiecuj� powa�nie nad tym pomy�le�.

Sally u�miechn�a si� do nich wszystkich, kt�rzy teraz stali si� jej przyjaci�mi na ca�e �ycie, i uda�a si� z powrotem do pokoju Jamesa. B�dzie �y�. Je�li za� chodzi o ca�� reszt�, to c�, po prostu nie b�dzie o tym my�le�, dop�ki nie musi.

Mia�a �ycie przed sob�, dosz�a do wniosku w czasie podr�y helikopterem do Portiand, z Jamesem bladym jak �mier�, le��cym obok niej na noszach, z wystaj�cymi wsz�dzie rurkami. B�dzie si� stara�a skoncentrowa� na twarzy Jamesa. Pi�kna twarz, taka seksowna. Nie mog�a si� doczeka� chwili, kiedy b�d� mogli wybra� si� do klubu �Bonhomie", �eby James zagra� na saksofonie.

Nast�pnego dnia rano Quinlan roz�o�y� gazet� �Oregonian", kt�r� przynios�a mu piel�gniarka. G��wna wiadomo�� brzmia�a;

AMORY ST. JOHN ZABITY W CZASIE UCIECZKI PRZED FBI.

Jakby na to nie zas�u�y�, pomy�la� Quinlan.

��Tak, biedaczek � powiedzia� g�o�no i zag��bi� si� w lekturze. Ewidentnie Amory St. John pr�bowa� ucieka�, ale mu si� nie uda�o. W jednej chwili zostawi� Arnabel, wskoczy� na w�zek baga�owy, ciosem og�uszy� kierowc� i odjecha�, maj�c tu� za sob� agent�w FBI. Nie uciek� daleko. By� jeszcze na tyle g�upi, �e zacz�� strzela� do agent�w, nie s�uchaj�c polece�, �eby si� zatrzyma� i rzuci� bro�.

By� martwy. W ko�cu dra� nie �yje. Saliy nie b�dzie musia�a stawa� przed s�dem. Nawet nie b�dzie musia�a wi�cej go ogl�da�.

A co z Amabel?

Najwyra�niej �Oregonian" nie wiedzia�, kt�ra sprawa jest bardziej sensacyjna � morderstwa w Cove czy Amory St. John. Poniewa� wczorajsze wydanie pe�ne by�o wiadomo�ci o Cove, widocznie w redakcji doszli do wniosku, �e teraz przysz�a kolej na Amory'ego.

Przeczyta�, �e Amabel Perdy o�wiadczy�a, i� jest niewinna zar�wno w sprawie Amory'ego St. Johna jak i Cove. Powiedzia�a, �e w obu przypadkach nie mia�a poj�cia, co si� dzia�o. Utrzymywa�a, �e jest artystk�. Pomaga�a sprzedawa� Najwspanialsze Lody �wiata. I to wszystko, co zrobi�a.

Poczekajmy, a� prasa dotrze do dziennika Thelmy, pomy�la� Quinlan. Tamte rewelacje przypiecz�tuj� jej los. I los pozosta�ych staruszk�w. By� zm�czony, pier� bola�a go w�ciekle, wi�c wstrzykn�� sobie w rami� niewielk� dawk� morfiny.

Wiedzia�, �e wkr�tce za�nie i b�dzie spa� jak niemowl�, wolny od tych wszystkich bredni. Chcia�by tylko jeszcze, zanim za�nie, zobaczy� Sally.

Kiedy stan�a u�miechni�ta przy ��ku, by� pewien, �e �ni.

��Wygl�dasz jak anio�.

Us�ysza� jej �miech i poczu� na swoich ustach jej wargi, mi�kkie i gor�ce.

��Przyjemnie � rzek�. � Jeszcze.

���pij ju�, ch�opczyku � odpowiedzia�a. � Kiedy si� obudzisz, b�d� tutaj.

��I ka�dego ranka?

��Tak. Zawsze.

Sally St. John Brainerd i James Railey Quinlan wzi�li �lub w terminie ustalonym przez Dillona � czternastego pa�dziernika. Dillon Savich by� dru�b�, za� matka Sally pe�ni�a honory gospodyni. Uczestniczy�a w uroczysto�ciach za�lubin w towarzystwie senatora Matta Montgomery'ego ze stanu Iowa, wdowca, kt�ry raz spojrza� na Noelle i zupe�nie straci� g�ow�. Tego lata Noelle w�o�y�a dwucz�ciowy kostium k�pielowy.

Na �lubie obecnych by�o stu pi��dziesi�ciu agent�w FBI, w tym dwoje agent�w specjalnych z biura w Portland, z kt�rych jeden by� �wie�o mianowanym szefem biura. Wszyscy Raileyowie i Quinlanowie, bli�si i dalsi, zjawili si� w ko�ciele prezbiteria�skim na Elm Street w Waszyngtonie, i Sally poczu�a si� poch�oni�ta przez swoj� now� rodzin�.

Pani Lilly, Marvin Wykidaj�o i Fuzz Barman te� byli obecni. Pani Lilly mia�a na sobie kostium z bia�ej satyny, Marvin za� opowiada� wszystkim, �e dziewczynka �licznie wygl�da w swojej �lubnej sukni. Fuzz przyni�s� butelk� chardonnay w charakterze prezentu �lubnego. Butelka by�a zakorkowana.

Uroczysto�� obsadzona by�a przez dziennikarzy, czyhaj�cych na to wydarzenie od czasu niedawnego zako�czenia procesu doktora Beadermeyera � czyli Normana Lipsy � gdzie Sally by�a g��wnym �wiadkiem oskar�enia. Beadermeyera uznano za winnego spisku, morderstwa, porwania, wymuszenia i oszustw podatkowych, przy czym to ostatnie przest�pstwo, zgodnie z komentarzem prezenterki telewizyjnych wiadomo�ci, by�o najpowa�niejsze i gwarantowa�o mu pobyt w wi�zieniu do ko�ca dwudziestego drugiego wieku.

Scott Brainerd wsp�pracowa� z organami bezpiecze�stwa w sprawie porwania i spisku, na co wreszcie zgodzi� si� rz�d, gdy� FBI nie potrafi�o znale�� solidnych dowod�w jego uczestnictwa w handlu broni�. Zosta� skazany na dziesi�� �at wi�zienia. Sally wiedzia�a jednak, i powiedzia�a o tym Quinla-nowi, �e Scott b�dzie si� zachowywa� wzorowo w wi�zieniu. Gotowa by�a si� za�o�y�, �e ten n�dzny robak wyjdzie na wolno�� po odsiedzeniu trzech lat. Quinlan zatar� r�ce i o�wiadczy�, �e nie mo�e si� doczeka�.

Rok wcze�niej, w czerwcu, Sally zacz�a pracowa� jako prawa r�ka senatora Boba McCaina. Zacz�a pokazywa� Quinlanowi pe�ne blichtru oblicze Waszyngtonu, tak innego od tego, do kt�rego si� ju� przyzwyczai�. James stwierdzi�, �e nie wie, jaki Waszyngton jest dla niego bardziej fascynuj�cy. Sally codziennie rano biega�a, zwykle z Jamesem, a w lipcu zn�w zacz�a �piewa� pod prysznicem.

Pod koniec lipca postanowiono, �e Amabel Perdy nie b�dzie odpowiada� razem z pozosta�ymi pi��dziesi�cioma mieszka�cami Cove. Poza o�mioma zab�jstwami, w tym czterema przez zadanie �miertelnych pchni�� no�em, postrzeli�a r�wnie� agenta specjalnego FBI, porwa�a swoj� siostrzenic� i pomaga�a w ucieczce podejrzanemu o morderstwo, staj�c si� jego wsp�lniczk�. Jej proces mia� si� odby� pod koniec roku. Ani Guinlan, ani Sally nie wyczekiwali go.

Wszystkie morderstwa zosta�y szczeg�owo zrelacjonowane w dzienniku Thelmy Nettro � w jaki spos�b by�y pope�nione, kiedy i przezkogo. Thelma Nettro zanotowa�a, �e po za�atwieniu dwudziestej ofiary mieszka�cy nie czuli ju� wyrzut�w sumienia. Zapisa�a te�, �e najch�tniej stosowan� metod� by�a trucizna, gdy� Ralph Keaton nie lubi� nieporz�dku, kiedy przygotowywa� cia�a do pogrzebu.

Sama Thelma zamordowa�a dwie osoby, starsze ma��e�stwo z Arkansas. Umarli szybko, z u�miechem na ustach, poniewa� zjedli po kawa�ku sernika Marthy i nie wyczuli smaku trucizny.

Wysz�o te� na jaw, �e ostatnie dwa zab�jstwa starych ludzi, kt�rzy mieli nieszcz�cie przyjecha� do Cove w ch�ci skosztowania Najwspanialszych Lod�w �wiata, mia�y miejsce zaledwie dwa miesi�ce przed przybyciem poszukuj�cej schronienia Sally do domu ciotki Amabel. Rekordzist� okaza� si� wielebny Hal Vorhees. Uda�o mu si� sk�oni� pewne zamo�ne ma��e�stwo do pozostania na specjalnej, wieczornej mszy, kt�ra zosta�a zorganizowana tego popo�udnia, a mia�a by� po�wi�cona odnowie duchowej.

Thelma napisa�a w swoim dzienniku, �e by�a to bardzo przyjemna msza, w czasie kt�rej wiele os�b wstawa�o i dzi�kowa�o Bogu za wszystko, co zrobi� dla nich Hal. Po mszy by� poncz i ciasteczka. Wielebny Hal nie naszpikowa� wystarczaj�co ciasteczek arszenikiem i starsi pa�stwo musieli by� truci powt�rnie, co zmartwi�o wszystkich, a zw�aszcza doktora Spivera.

Na temat Cove napisano trzy ksi��ki, ka�d� z innego punktu widzenia. Najwi�kszym bestsellerem okaza�a si� ksi��ka, przedstawiaj�ca wielebnego Hala Vorheesa jako oszala�ego mesjasza, kt�ry zamordowa� w Arizonie dzieci, a nast�pnie przeni�s� si� do Cove i przekona� tutejszych mieszka�c�w do pewnej formy satanizmu.

Poniewa� by�o oczywiste, �e morderstwa b�d� kontynuowane, dop�ki nie wymrze ostatni mieszkaniec miasteczka, albo wszyscy nie zostan� z�apani (co w�a�nie si� sta�o), Departament Sprawiedliwo�ci i prawnicy zgodzili si�, �e staruszkowie zostan� odseparowani i ka�de zostanie wys�ane do innego szpitala psychiatrycznego w r�nych stanach. W wywiadzie, udzielonym tu� po zapadni�ciu wyroku, prokurator generalny stwierdzi� po prostu: �Je�li tylko zbierze si� ich dwoje, nie b�dziemy mogli im zaufa�. Sp�jrzcie, co ju� si� sta�o".

Zaprotestowa�a Liga Obro�c�w Wolno�ci Obywatelskich, ale niezbyt energicznie, stwierdzaj�c jedynie, i� sk�adniki Najwspanialszych Lod�w �wiata (na kt�re przepis pozosta� tajemnic�) wywo�a�y niekontrolowan� histeri� w�r�d starych ludzi, prowadz�c do utraty kryteri�w moralnych i umiej�tno�ci oceny. Z tego wzgl�du nie powinni odpowiada� za swoje czyny. Kiedy zapytano prawniczk�, reprezentuj�c� Lig�, czy pojecha�aby do Cove na lody, wyzna�a, �e jedynie w wytartych d�insach, prowadz�c bardzo starego volkswagena garbusa. By� mo�e, jak napisa�a jedna z gazet, mieszka�c�w Cove przywi�d� do morderstw zbiorowy podwy�szony poziom cukru.

Thelma Nettro zmar�a spokojnie we �nie przed ostatecznym wyrokiem, kt�ry zapad� na jej przyjaci�. Martha powiesi�a si� w swojej celi, dowiedziawszy si�, �e m�ody Ed zmar� na raka prostaty.

Miasteczko Cove z Najwspanialszymi Lodami �wiata przesta�o istnie�. Reklama na skrzy�owaniu drogi 101 i 101A przewr�ci�a si� dwa lata p�niej i le�a�a tam, dop�ki jaki� amator pami�tek nie zabra� jej do swojej piwnicy.

W�drowcy nadal od czasu do czasu odwiedzaj� Cove. Nie pozosta�o tam zbyt wiele, ale widok z urwiska w czasie zachodu s�o�ca jest zawsze niezwyk�e efektowny � z martini czy bez.