Tytu� oryginalny: Twin of Ice

Taggert tom: 1

Przek�ad Magdalena Rakowska

Starsza, gruba kobieta w przyklapni�tym kapeluszu, spod kt�rego wychodzi�y str�ki siwych w�os�w, zdumiewaj�co sprawnie wdrapa�a si� na siedzenie du�ego wozu. Le�a�y na nim �wie�e warzywa, przykryte wilgotnymi szmatami.

��Sadie.

Kobieta odwr�ci�a si� i spojrza�a na wielebnego Thomasa, wysokiego, przystojnego m�czyzn� z zatroskaniem marszcz�cego brwi.

��B�dziesz ostro�na? Nie zrobisz �adnego g�upstwa? Nie b�dziesz zwraca�a na siebie uwagi?

��Obiecuj� � przyrzek�a Sadie �agodnym, m�odzie�czym g�osem. � Wr�c� najpr�dzej, jak si� da. � �ci�gn�a lejce i w�z, turkoc�c, ruszy� powoli.

Droga, prowadz�ca z miasteczka Chandler w Colorado do kopalni, by�a d�uga i wyboista. Sadie musia�a czeka�, a� przejedzie poci�g na jednej z bocznych linii kolejowych. Ka�de z siedemnastu osiedli kopalnianych w pobli�u Chandler mia�o sw� w�asn� bocznic�. Przed rozjazdem, sk�d prowadzi�a droga do kopalni Tentona, Sadie spotka�a podobny w�z, na kt�rym r�wnie� siedzia�a stara kobieta. Zatrzyma�a swe cztery konie i rozejrza�a si� wok�.

��Jakie� problemy? � cicho spyta�a Sadie.

��Nie, ale zwi�zkowcy s� coraz bardziej zdeterminowani. A u ciebie?

Sadie skin�a g�ow�.

��W zesz�ym tygodniu by� zawa� w tunelu numer sze��. Ludziom szkoda czasu na umacnianie wykop�w. Masz mi�t�wki?

��Wszystkie rozda�am � odpowiedzia�a kobieta, nachylaj�c si� bli�ej. � Uwa�aj, Sadie. Najgorzej jest w Ma�ej Pameli. Przera�a mnie Raf� Taggert.

��Wiele os�b si� go boi. Jedzie nast�pny w�z. � �ciszy�a g�os ruszaj�c. � Do zobaczenia za tydzie�, Aggie.

Sadie min�a nadje�d�aj�cy w�z i pomacha�a jad�cym na nim ludziom. Za chwil� skr�ca�a ju� w d�ug� drog� prowadz�c� do osiedla kopalni Ma�a Pamela. Droga by�a stroma i posterunek stra�y Sadie zauwa�y�a dopiero w ostatniej chwili. Pr�bowa�a si� opanowa�, ale serce jej wali�o.

��Dzie� dobry, Sadie. Masz rzep�?

��Pi�kn�, du��. � U�miechn�a si�, ukazuj�c sczernia�e z�by.

��Zostaw dla mnie worek, co? � powiedzia� stra�nik, otwieraj�c bram�. Nie wspomnia� o zap�acie. Wpuszczenie obcej osoby na teren osiedla by�o wystarczaj�cym wynagrodzeniem.

Stra�nicy zostali postawieni po to, aby nie wpuszcza� do osiedla organizator�w ruchu zwi�zkowego. Ka�dego podejrzanego o pod�eganie g�rnik�w stra�nicy mogli najpierw zastrzeli�, a dopiero potem zadawa� pytania. Ka�dego, kogo zastrzelili, mogli potem oskar�y� o dzia�alno�� zwi�zkow�, a s�d, zar�wno lokalny, jak i stanowy, uniewinni�by ich. W�a�ciciele kopal� mieli prawo do ochrony swojej w�asno�ci.

Sadie musia�a si� sporo napracowa�, �eby manewrowa� du�ym wozem po w�skich, zasypanych w�glem uliczkach. Po obu stronach ulicy znajdowa�y si� pude�ka, zwane przez w�a�cicieli kopal� domami. W ka�dym mie�ci�y si� przewa�nie cztery male�kie pokoiki, a kom�rka na w�giel i ubikacje sta�y w podw�rku. Wod� przynoszono w wiadrach ze wsp�lnej, zanieczyszczonej w�glem studni.

Sadie przejecha�a obok sklepu nale��cego do sp�ki i ch�odno powita�a w�a�ciciela. Byli naturalnymi wrogami. G�rnikom p�acono nielegalnie kuponami, za kt�re rodziny mog�y robi� zakupy tylko w sklepach sp�ki. Ludzie m�wili, �e w�a�ciciele kopal� wi�cej zarabiaj� na sklepach ni� na w�glu.

Po prawej stronie, mi�dzy lini� kolejow� a stromym zboczem, Sadie min�a rz�d podw�jnych domk�w, pomalowanych na obrzydliwy, ��ty kolor. Nie by�o ogr�dk�w, a domki dzieli�o od ubikacji zaledwie kilka metr�w. Sadie zna�a doskonale mieszanin� dymu z poci�g�w z innymi woniami. Tu mieszkali nowi g�rnicy.

Zatrzyma�a konie przed jednym z wi�kszych dom�w.

��Sadie! My�la�am, �e ju� nie przyjedziesz � powiedzia�a �adna, m�oda kobieta wychodz�c z domu i wycieraj�c r�ce w �ciereczk�.

��Znasz mnie � odpowiedzia�a Sadie, z trudem schodz�c z siedzenia. � D�ugo dzi� spa�am, a pokoj�wka zapomnia�a mnie obudzi�. Jak si� miewasz, Jean?

Jean Teggert u�miechn�a si� do staruszki. Sadie by�a jedn� z niewielu os�b, kt�re wpuszczano do osady. Co tydzie� Jean umiera�a ze strachu, �e policja kopalni przeszuka w�z Sadie.

��Co przywioz�a�? � spyta�a Jean szeptem.

��Lekarstwo na kaszel, smarowid�o, troch� morfiny dla pani Carson, dwana�cie par but�w. Niewiele mo�na ukry� w g��wkach kapusty. I firanki dla narzeczonej Ezry.

��Firanki! � zdumia�a si� Jean i a� si� roze�mia�a. � Pewnie masz racj�. Bardziej si� ucieszy z koronek ni� z czego� innego. No chod�, zabierajmy si� do roboty.

Rozdawanie warzyw zaj�o im trzy godziny. Ludzie p�acili kuponami, kt�re p�niej Sadie w tajemnicy im oddawa�a. W�a�ciciele kopalni, policja osiedlowa ani nawet sami g�rnicy nie mieli poj�cia, �e warzywa Sadie i inne sekretne dobra s� za darmo. G�rnicy byli bardzo dumni i nie przyj�liby ja�mu�ny, ale kobiety gotowe by�y wzi�� wszystko dla swych dzieci i zm�czonych m��w.

By�o ju� p�no, gdy Sadie i Jean wr�ci�y pustym wozem do domu Jean.

��Jak tam Raf�? � spyta�a Sadie.

��Bardzo ci�ko pracuje, tak samo jak m�j ojciec. A wujek Raf� lubi robi� zamieszanie, wi�c lepiej ju� jed�. Nie mo�emy ryzykowa�, �e b�dziesz mia�a k�opoty � powiedzia�a Jean ujmuj�c r�k� Sadie. � Masz takie m�ode r�ce.

��K�opoty? � spyta�a zmieszana Sadie.

Jean roze�mia�a si�.

��Wi�c do przysz�ego tygodnia. I nie obawiaj si� mnie, Sadie. Ju� od dawna wiem.

Sadie zaniem�wi�a. Wdrapa�a si� na w�z i cmokn�a na konie.

Godzin� p�niej zatrzyma�a si� przed probostwem w Chandler. Pod os�on� zmroku przebieg�a do budynku, wesz�a przez nie zamkni�te drzwi i wpad�a do �azienki, gdzie na wieszaku czeka�y czyste ubrania.

Szybko zdj�a z g�owy peruk�, zmy�a z twarzy charakteryzacj�, zeskroba�a na�o�ony na z�by brud. Zsun�a z siebie grube, wywatowane ubranie, w kt�rym by�a taka t�ga, i wci�gn�a koronkowe pantalony i haleczk�. Zasznurowa�a z przodu bia�y, lniany gorset, na kt�ry w�o�y�a seledynow�, jedwabn� bluzk� i �akiet z niebieskiej ser�y, wyko�czony zielonym aksamitem. Wci�gn�a sp�dnic�, tworz�c� komplet z �akietem. Kiedy zapina�a ciemnoniebieski, sk�rzany pasek, rozleg�o si� pukanie do drzwi.

��Prosz�.

Wielebny Thomas stan�� w drzwiach i przez moment przypatrywa� si� stoj�cej przed ni� kobiecie. Panna Houston Chandler by�a wysoka, szczup�a i pi�kna; mia�a br�zowe, po�yskuj�ce rudawo w�osy i b��kitnozielone oczy, prosty, arystokratyczny nosek i ma�e, pi�knie wykrojone usta.

��A wi�c Sadie zn�w znik�a na tydzie�. � Duchowny u�miechn�� si�. � Musisz ju� i��, Houston. Tw�j ojciec�

��Ojczym � poprawi�a.

��Dobrze, b�dzie r�wnie z�y, jakkolwiek go nazwiesz.

��Czy Ann� i Tia wr�ci�y ju� ze swymi wozami?

��Dawno. Zbieraj si� st�d.

��Tak jest. � U�miechn�a si�. � Do nast�pnej �rody! � zawo�a�a przez rami�, wychodz�c z plebanii i kieruj�c si� szybko w stron� domu.

Maj, 1892

Houston Chandler przesz�a dwie przecznice do swego domu najspokojniej, jak potrafi�a, i zatrzyma�a si� przed dwupi�trowym, wiktoria�skim domem z czerwonej ceg�y, kt�ry nazywano w mie�cie rezydencj� Chandler�w. Przyg�adzi�a w�osy, zrobi�a grzeczn� min� i wesz�a po schodach.

Gdy wstawia�a parasolk� do porcelanowego stojaka, us�ysza�a podniesiony g�os swego ojczyma.

��Nie b�d� tolerowa� takiego j�zyka w moim domu! Uwa�asz, jak widz�, �e skoro nazywasz siebie doktorem, masz prawo do nieprzyzwoitego zachowania! Nie w moim domu! � krzycza� Duncan Gates.

Blair Chandler, tak podobna do siostry bli�niaczki, jak to tylko mo�liwe, patrzy�a na solidnie zbudowanego m�czyzn� � by� kilka centymetr�w ni�szy od niej.

��Od kiedy jest to tw�j dom? M�j ojciec�

Houston wesz�a do salonu i stan�a mi�dzy siostr� a ojczymem.

��Czy nie czas na obiad? Mo�e ju� p�jdziemy? � Stoj�c ty�em do Duncana, patrzy�a na siostr� b�agalnie.

Blair odwr�ci�a si� od nich obojga, wyra�nie rozgniewana. Duncan uj�� Houston pod rami� i poprowadzi� j� do jadalni.

��Mam przynajmniej jedn� przyzwoit� c�rk�.

Skrzywi�a si�, s�ysz�c cz�sto powtarzane zdanie. Nie znosi�a, gdy por�wnywano j� z Blair, zw�aszcza gdy j� chwalono.

Zasiedli przy du�ym, mahoniowym stole, z nakryciami z porcelany, kryszta�owymi kieliszkami i z�otymi sztu�cami � Duncan u szczytu sto�u, Opal Gates po drugiej stronie, a bli�niaczki naprzeciw siebie.

��Mo�na by oczekiwa�, �e chcesz zrobi� przyjemno�� matce � powiedzia� Duncan, patrz�c na Blair. Postawiono przed nim p�misek z olbrzymi� pieczenia. Wzi�� sztu�ce do krojenia. � Pewnie jeste� zbyt samolubna, �eby przejmowa� si� jeszcze kim�? Twoja matka ju� nic dla ciebie nie znaczy?

Blair, z zaci�ni�tymi z�bami, popatrzy�a na matk�.

Opal by�a wyblak�� kopi� swoich c�rek. Je�li posiada�a kiedy� jak�� energi�, dawno si� wyczerpa�a albo drzema�a g��boko ukryta.

��Mamo � odezwa�a si� Blair � czy chcesz, �ebym wr�ci�a do Chandler, wysz�a za jakiego� t�ustego bankiera, mia�a dwana�cioro dzieci i rzuci�a medycyn�?

Opal spojrza�a z mi�o�ci� na c�rk�. Nabra�a ma�� porcj� ober�yny.

��Chc�, �eby� by�a szcz�liwa, kochanie, i uwa�am to za bardzo szlachetne, �e chcesz ratowa� ludziom �ycie.

Blair spojrza�a na ojca triumfalnie.

��Houston zrezygnowa�a ze swego �ycia, �eby ci dogodzi�. To nie wystarczy? Mnie te� chcesz z�ama� �ycie?

��Houston! � hukn�� Duncan, tak mocno zaciskaj�c wielki n� do krojenia mi�sa, a� pobiela�y mu kostki. � Pozwolisz swojej siostrze wygadywa� takie rzeczy?

Patrzy�a to na siostr�, to na ojczyma. Nie chcia�a bra� niczyjej strony. Kiedy Blair wr�ci po weselu do Pensylwanii, ona pozostanie w tym mie�cie z ojczymem. Ucieszy�a si�, gdy us�ysza�a z do�u, �e pokoj�wka zaanonsowa�a doktora Leandera Westfielda. Wsta�a pr�dko.

��Susan � powiedzia�a do s�u��cej. � Do�� jeszcze jedno nakrycie.

Leander wszed� do pokoju pewnym, energicznym krokiem. By� wysoki, szczup�y, ciemnow�osy i niezwykle przystojny. Mia� zielone oczy, dla kt�rych mo�na by�o umrze�, jak to okre�li�a przyjaci�ka Houston. Cechowa� go ten rodzaj pewno�ci siebie, kt�ry sprawia�, �e kobiety ogl�da�y si� za nim na ulicy. Uk�oni� si� pa�stwu Gates.

Leander nachyli� si� nad sto�em i poca�owa� Houston w policzek. Publiczne ca�owanie kobiety, nawet �ony, a tym bardziej narzeczonej, uchodzi�o za co� oburzaj�cego, ale jemu wybaczano rzeczy, na kt�re nie powa�y�by si� inny m�czyzna.

��Zjesz z nami obiad? � spyta�a uprzejmie Houston, wskazuj�c miejsce obok siebie.

��Ju� jad�em, ale mo�e wypij� fili�ank� kawy. Dobry wiecz�r, Blair � powiedzia�, siadaj�c naprzeciwko niej.

Blair rzuci�a na niego okiem nie przerywaj�c posi�ku.

��Blair, odezwij si� do Leandera � rozkaza� Duncan.

��Nic si� nie sta�o, prosz� pana � odpowiedzia� uprzejmie Leander, spogl�daj�c z zaciekawieniem na Blair. U�miechn�� si� do Houston. � Jeste� dzi� pi�kna jak panna m�oda.

��Panna m�oda! � parskn�a Blair, poderwa�a si� i omal nie przewr�ci�a krzes�a, wybiegaj�c z pokoju.

��Och, ta� � Duncan od�o�y� widelec, jakby mia� zamiar wsta�.

Houston zatrzyma�a go.

��Prosz�, nie. Co� j� gn�bi. Mo�e t�skni za przyjaci�mi z Pensylwanii? Leander, czy chcia�e� porozmawia� ze mn� o �lubie? Mogliby�my wyj��?

��Oczywi�cie.

Wsiedli do czekaj�cego na nich powoziku, Leander cmokn�� na konia i pojechali w kierunku przedmie�cia. G�rskie powietrze stawa�o si� o tej porze ch�odne i Houston wtuli�a si� w k�t powozu.

��A teraz powiedz mi, co si� dzieje � poprosi�. Zaci�gn�� hamulec i przywi�za� lejce. � Wydajesz si� r�wnie zdenerwowana jak Blair.

Houston zamruga�a, by powstrzyma� �zy. Dobrze by�o przebywa� z nim sam na sam. By� taki sw�j, taki pewny. By� oaz� spokoju w jej �yciu.

��To pan Gates. Zawsze j� denerwuje, m�wi, �e nawet gdy by�a dzieckiem, nie nadawa�a si� do niczego i wci�� chce, �eby rzuci�a medycyn� i pozosta�a w Chandler. Ach, Lee, on wci�� jej powtarza, jaka ja jestem nadzwyczajna.

��Och, kochanie � powiedzia� Lee, bior�c j� w ramiona. � Jeste� nadzwyczajna. Jeste� s�odka, mi�a i zgodna.

Odsun�a si�.

��Zgodna? Taka oferma?

��Nie. � Lee u�miechn�� si�. � Po prostu �liczna, milutka kobietka. Bardzo to pi�kne, �e martwisz si� o siostr�, ale przecie� Blair musi si� liczy� z tym, �e b�dzie krytykowana, gdy zostanie lekarzem.

��Jednak ty nie uwa�asz, �e powinna rzuci� medycyn�?

��Nie mam poj�cia, co powinna robi� twoja siostra. To nie moja sprawa. Ale po co rozmawiamy o Blair? Mamy swoje �ycie. � M�wi�c to, obj�� j� i poca�owa� w ucho.

Nie znosi�a takich zalot�w, chocia� lubi�a mie� go w pobli�u. Tak dobrze go zna�a. Stanowili par� od czasu, gdy sko�czy�a sze�� lat, a on dwana�cie. Teraz, gdy mia�a lat dwadzie�cia dwa, sp�dza�a wiele czasu w towarzystwie Leandera Westfielda i wiedzia�a od dawna, �e zostanie pani� Westfield. Ca�a jej edukacja, wszystko, czego si� nauczy�a, by�o przygotowaniem do dnia, w kt�rym zostanie �on� Lee. Lecz od kilku miesi�cy, gdy wr�ci� ze studi�w w Europie, przy ka�dym spotkaniu j� ca�uje, wciska w k�t powozu i gmera przy jej ubraniu. Jedyne, czego wtedy pragnie, to �eby jak najpr�dzej przesta�. On natomiast z�o�ci si�, nazywa j� lodowat� ksi�niczk� i odwozi do domu.

Mimo pozor�w gnu�no�ci Chandler w Colorado by�o miasteczkiem o�wieconym, tote� Houston wiedzia�a, jak powinna reagowa� na dotyk Leandera, ale nie odczuwa�a absolutnie niczego. Wiele razy zap�akiwa�a si� ze zmartwienia. Nie wyobra�a�a sobie, �eby mog�a kogo� kocha� bardziej ni� jego, a jednak nie podnieca� jej jego dotyk.

Wyczu� chyba jej nastr�j, bo odsun�� si� od niej, a w jego oczach wida� by�o z�o��.

��To ju� nieca�e trzy tygodnie � powiedzia�a z nadziej� w g�osie. � Nied�ugo b�dziemy po �lubie i wtedy�

��W�a�nie, co wtedy? � Spojrza� na ni� bokiem. � Lodowata ksi�niczka si� roztopi?

��Mam nadziej� � szepn�a, przede wszystkim do siebie. � Nikt bardziej ni� ja tego nie pragnie.

Milczeli przez chwil�.

��Czy jeste� gotowa na jutrzejsze przyj�cie u gubernatora? � spyta� Lee, wyci�gaj�c z kieszeni cygaro i zapalaj�c je.

Houston u�miechn�a si� dr��co. Te chwile po tym, jak go odtr�ca�a, by�y zawsze najgorsze.

��Moja suknia od Wortha czeka gotowa.

��Spodobasz si� gubernatorowi, zobaczysz. � U�miechn�� si� do niej, ale wyczuwa�a sztuczno�� tego u�miechu. � Pewnego dnia b�d� mia� u boku najpi�kniejsz� �on� w ca�ym stanie.

Stara�a si� uspokoi�. Przyj�cie u gubernatora to by�o co�, do czego j� w �yciu przygotowywano. Mo�e powinna by�a pobiera� kursy, jak nie by� ozi�b�� �on�. Wiedzia�a, �e niekt�rzy m�czy�ni uwa�ali, �e ich �ony nie musz� lubi� seksu, ale wiedzia�a te�, �e Leander by� inny i oczekiwa� od niej entuzjazmu. Houston wierzy�a, �e tak b�dzie, ale wci�� czu�a si� poirytowana, gdy Leander j� ca�owa�.

��Musz� jutro jecha� do miasta � powiedzia�, przerywaj�c tok jej my�li. � Chcesz jecha� ze mn�?

��Bardzo ch�tnie! Aha, Blair chce wpa�� na poczt�, bo kto� jej przys�a� czasopismo medyczne z Nowego Jorku.

Leander cmokn�� na konie, a Houston opar�a si� o �cian� powozu i zastanawia�a si�, co te� by zrobi�, gdyby si� dowiedzia�, �e jego milutka, zgodna narzeczona raz w tygodniu robi co� absolutnie nieeleganckiego.

Chandler w Colorado mia�o zaledwie osiem tysi�cy mieszka�c�w, lecz dzi�ki g�rnictwu, hodowli byd�a i owiec, a tak�e browarowi pana Gatesa, by�o to ca�kiem bogate miasteczko. Posiada�o system ��czno�ci telefonicznej, elektryczno��, przechodzi�y przez nie trzy linie kolejowe, wi�c �atwo by�o dojecha� do wi�kszych miast, jak Colorado Springs i Denver.

Centrum Chandler sk�ada�o si� prawie wy��cznie z nowych dom�w, zbudowanych z kamienia, pochodz�cego z miejscowych zak�ad�w. Zielonkawoszary kamie� by� cz�sto rze�biony w skomplikowane wzory i u�ywany na gzymsy budynk�w w zachodnim, wiktoria�skim stylu.

Poza centrum porozrzucano domy w r�norodnych stylach. Na p�nocnym kra�cu miasta, na niewielkim wzniesieniu, sta� dom Jakuba Fentona, du�y, ceglany budynek w stylu wiktoria�skim, kt�ry jeszcze niedawno by� najwi�kszym domem w Chandler.

Na zachodnim skraju, niedaleko domu Fentona, na sp�aszczonym wierzcho�ku tego, co niegdy� uwa�ano za g�r�, sta� dom Kane�a Taggerta. W jego piwnicy na wina zmie�ci�by si� ca�y dom Fentona.

��Jeszcze wci�� ca�e miasto marzy, �eby si� tam dosta�? � spyta�a Blair, wskazuj�c na dom ledwo widoczny zza drzew. Ta �ledwo widoczna� cz�� by�a na tyle du�a, �e zauwa�a�o si� j� prawie z ka�dej cz�ci miasta.

��Wszyscy � u�miechn�a si� Houston � ale odk�d pan Taggert zignorowa� wszystkie zaproszenia, a sam te� �adnych nie wys�a�, ludzie zacz�li rozpuszcza� straszne plotki na jego temat.

��Nie jestem pewien, czy wszystko, co m�wi� na jego temat, to plotki � doda� Leander. � Jakub Fenton m�wi�

��Fenton! � Blair rozz�o�ci�a si�. � Fenton, ten przebieg�y, z�odziejski�

Houston nie s�ucha�a ju�, tylko opar�a si� wygodnie i przez tylne okienko powozu ogl�da�a dom. Blair dalej sprzecza�a si� z Leanderem, kt�ry w�a�nie zatrzyma� pow�z, �eby przepu�ci� konny tramwaj.

Nie mia�a poj�cia, czy to, co m�wiono o panu Taggercie, by�o prawd�, czy nie, ale uwa�a�a, �e jego dom jest najwspanialsz� rzecz�, jak� w �yciu widzia�a.

Nikt w Chandler nie wiedzia� zbyt wiele o Kanie Taggercie, ale pi�� lat temu przyjecha�o ze Wschodu ponad stu robotnik�w i ca�y poci�g wy�adowany materia�ami budowlanymi. W ci�gu kilku godzin zacz�li budowa� to, co wkr�tce okaza�o si� domem.

Oczywi�cie, wszyscy byli ciekawi. Co najmniej ciekawi. Kto� powiedzia�, �e budowlani nie musieli nigdy p�aci� za posi�ki, bo wszystkie kobiety z Chandler karmi�y ich, �eby si� czego� dowiedzie�. Na pr�no. Nikt nie wiedzia�, kto buduje tak� rezydencj�. Budowa trwa�a trzy lata. Powsta� pi�kny dom w kszta�cie litery U, jednopi�trowy, bia�y, z czerwonym dachem z dach�wki. Jego rozmiar budzi� zdumienie. Pewien w�a�ciciel sklepu mawia�, �e wszystkie hotele z Chandler zmie�ci�yby si� na jednej kondygnacji. Bior�c pod uwag� fakt, �e Chandler le�a�o na skrzy�owaniu tras mi�dzy p�nocnym a po�udniowym Colorado, oraz liczb� hoteli w mie�cie, mia�o to swoj� wymow�.

Przez ca�y rok po zako�czeniu budowy zwo�ono do domu skrzynie z naklejkami: Francja, Anglia, Hiszpania, Portugalia.

Wci�� jednak nie by�o wida� ani �ladu w�a�ciciela.

A p�niej, pewnego dnia, z poci�gu wysiad�o dw�ch m�czyzn. Obaj byli wysocy i pot�ni. Jeden by� sympatycznie wygl�daj�cym blondynem, drugi � ciemnow�osy i brodaty, wygl�da� niezbyt mile. Ubrani byli w drelichowe spodnie, jak g�rnicy, grube niebieskie koszule i szelki. Gdy szli ulic�, kobiety odsuwa�y swe szerokie sp�dnice.

Ciemnow�osy poszed� do Jakuba Fentona i wszyscy s�dzili, �e chce go prosi� o prac� w jednej z kopal�, on jednak spyta�:

��Dobra, Fenton, wr�ci�em. Podoba ci si� m�j dom?

Dopiero kiedy przeszed� przez miasto i wszed� przez drzwi nowego domu, wszyscy zrozumieli, �e mia� na my�li w�a�nie ten dom.

Przez nast�pne p� roku, zdaniem Duncana Gatesa, Chandler by�o �wiadkiem prawdziwej wojny. Kobiety samotne, wdowy i matki m�odych panienek przypu�ci�y gwa�towny szturm na cz�owieka, przed kt�rym przedtem odsuwa�y si� z dala. Z Denver przyby�o dziesi�tki krawcowych. W ci�gu tygodnia panie dowiedzia�y si� jego nazwiska i pan Taggert by� wprost obl�ony. Na og� sposoby maj�ce na celu zwr�cenie na siebie jego uwagi by�y banalne, na przyk�ad zdumiewaj�co du�o kobiet mdla�o w jego pobli�u, ale niekt�re metody by�y naprawd� oryginalne. Wszyscy byli zgodni co do tego, �e pierwsza nagroda nale�a�a si� Carrie Johnson, wdowy w ci��y, kt�ra wspi�a si� po linie do sypialni pana Taggerta w czasie b�l�w porodowych. Pomy�la�a, �e je�li przy nim urodzi, on natychmiast si� w niej zakocha i b�dzie b�aga�, �eby za niego wysz�a. Jednak Taggerta wtedy nie by�o i pomog�a jej tylko przechodz�ca praczka.

Po p� roku, kiedy ju� prawie ka�da kobieta w mie�cie zrobi�a z siebie idiotk� i nic nie wsk�ra�a, zacz�y plotkowa�. Kt�ra chcia�aby takiego bogacza, co nawet nie potrafi si� ubra�? A ta jego gramatyka, jak u najgorszego kowboja! P�niej zacz�y si� zastanawia� co znaczy�o jego powiedzenie �wr�ci�em�?

Kto� odnalaz� starego s�u��cego Jakuba Fentona, kt�ry przypomnia� sobie, �e Kane Taggert by� ch�opcem stajennym, dop�ki nie zacz�� kombinowa� z c�rk� Jakuba, Pamel� Fenton. Jakub go wyrzuci�, i bardzo s�usznie. To da�o nowy temat do rozm�w. Co ten Taggert sobie my�li? �e niby kim jest? Jakie mia� prawo budowa� ten dziwaczny, ekstrawagancki dom, g�ruj�cy nad spokojnym Chandler? Czy to mia�a by� zemsta na Jakubie Fentonie?

Kobiety zn�w zacz�y si� odsuwa�, gdy przechodzi�. Jednak Taggert ich nie zauwa�a�. Wi�kszo�� czasu sp�dza� w domu, a raz na tydzie� je�dzi� swym starym wozem do miasta, by kupi� �ywno��. Czasami przyje�d�ali poci�giem jacy� ludzie, pytaj�c, jak do niego trafi�, i wyje�d�ali przed zachodem s�o�ca. Poza nimi jedynymi osobami, kt�re wchodzi�y lub wychodzi�y z tego domu, by� Taggert i cz�owiek zwany Edan, kt�ry zawsze mu towarzyszy�.

��To wymarzony dom Houston � powiedzia� Leander, gdy przejecha� tramwaj konny, przywracaj�c dziewczyn� do rzeczywisto�ci. W�a�nie zako�czy� albo przerwa� k��tni� z Blair. � Gdyby nie mia�a mnie, do��czy�aby do kolejki kobiet walcz�cych o Taggerta i ten jego dom.

��Chcia�abym zobaczy�, jak wygl�da w �rodku � powiedzia�a z przesadnym rozmarzeniem. � Lee, wysad� mnie tu, ko�o Wilsona � doda�a serdecznie, �eby zatrze� to wra�enie. � Spotkam si� z wami za godzink� u Farrella.

Z przyjemno�ci� odetchn�a od ich wzajemnych zaczepek.

Sklep Wilsona by� jednym z czterech du�ych sklep�w z artyku�ami przemys�owymi i tekstylnymi. Wi�kszo�� mieszka�c�w kupowa�a w nowocze�niejszym �The Famous�, ale pan Wilson pami�ta� ojca Houston.

Pod �cianami sta�y wysokie szafy z drewna orzechowego, a mi�dzy nimi umieszczono pokryte marmurem lady, pe�ne towaru.

Za jedn� z lad siedzia� Davey Wilson, syn w�a�ciciela; przed nim le�a�a ksi�ga rachunkowa. Jednak wieczne pi�ro, kt�re trzyma� w r�ku, nie rusza�o si�. Prawd� m�wi�c, �aden z trojga klient�w ani z czterech sprzedawc�w nawet si� nie poruszy�. Panowa�a nienaturalna cisza. Nagle Houston zobaczy�a, dlaczego: przy jednej z lad, plecami do pozosta�ych klient�w, sta� Kane Taggert.

Houston po cichu podesz�a do lady, �eby popatrze� na gotowe leki, kt�rych nie mia�a zamiaru kupowa�. Czu�a, �e co� si� dzieje.

��Och, mamo � zawodzi�a wysokim g�osem Alice Pendergast � nie mog� czego� takiego nosi�, wygl�da�abym, jakbym sz�a do �lubu z g�rnikiem. Ludzie my�leliby, �e jestem jak�� s�u��c�, pomywaczk�, kt�rej si� przewr�ci�o w g�owie. Nie, nie, mamusiu, tego nie mog� w�o�y�.

Houston zagryz�a z�by. Obie kobiety wyra�nie urz�dza�y przedstawienie dla Taggerta. Odk�d je wszystkie odrzuci�, wymy�la�y r�ne z�o�liwo�ci. Obejrza�a si� i zobaczy�a go w lustrze. Ca�� twarz okala� mu zarost, wi�c trudno by�o cokolwiek zauwa�y�, ale widzia�a jego oczy. Z pewno�ci� s�ysza� idiotyczne teksty Mary Alice i dotkn�y go. Mi�dzy brwiami pojawi�a mu si� zmarszczka.

Ojciec Mary Alice by� �agodnym cz�owieczkiem, kt�ry nigdy nie podnosi� g�osu. Mieszkaj�c tyle lat z panem Gatesem, Houston wiedzia�a, co potrafi zrobi� i powiedzie� m�czyzna, gdy go si� rozz�o�ci. Nie zna�a pana Taggerta, ale wydawa�o jej si�, �e widzi z�o�� w jego ciemnych oczach.

��Mary Alice � powiedzia�a Houston � jak si� dzi� czujesz? Wygl�dasz troch� blado.

Mary Alice spojrza�a na ni� zdumiona, jakby j� dopiero zobaczy�a.

��O, Blair-Houston, czuj� si� �wietnie. Nic mi nie jest.

Houston ogl�da�a buteleczk� z kroplami w�trobowymi.

��Mam nadziej�, �e nie zemdlejesz. Znowu � podkre�li�a, wbijaj�c wzrok w Mary Alice. Zemdla�a dwa razy przed Taggertem wkr�tce po jego przyje�dzie.

��O, ty�! Jak �miesz! � zaperzy�a si� Mary Alice.

��Chod� tu, kochanie � zawo�a�a jej matka, pchaj�c c�rk� do drzwi. � Wiemy, gdzie szuka� przyjaci�.

Houston by�a w�ciek�a na siebie, gdy obie panie wysz�y. B�dzie musia�a je p�niej przeprosi�. Niecierpliwie naci�gn�a r�kawiczki z ko�l�cej sk�ry i ju� mia�a wyj�� ze sklepu, gdy zn�w spojrza�a w lustro i zauwa�y�a, �e pan Taggert przygl�da si� jej uwa�nie.

Zwr�ci� si� do niej.

��Pani jest Houston Chandler? � zapyta�.

��Tak � odpowiedzia�a ch�odno.

Nie mia�a zamiaru wdawa� si� w rozmow� z nieznajomym m�czyzn�. Co j� op�ta�o, �e wzi�a stron� tego nieznajomego zamiast osoby, kt�r� zna ca�e �ycie?

��Czemu ta kobieta nazwa�a pani� Blair? Przecie� to pani siostra?

Davey Wilson parskn�� cichutko.

W sklepie, opr�cz Houston i Kane�a, znajdowa�o si� tylko czterech pracownik�w, wszyscy na swoich miejscach.

��Jeste�my bli�niaczkami i poniewa� nikt w mie�cie nie potrafi nas odr�ni�, ludzie nazywaj� nas Blair-Houston. A teraz przepraszam pana. � Zwr�ci�a si� w stron� wyj�cia.

��Nie wygl�da pani jak siostra. Widzia�em j�, ale pani jest �adniejsza.

Na moment Houston zatrzyma�a si�, gapi�c si� na niego. Nikt nigdy nie potrafi� ich rozr�ni�. Gdy szok min��, zn�w ruszy�a do wyj�cia.

Gdy ju� trzyma�a d�o� na ga�ce drzwi, Taggert rzuci� si� przez pok�j i z�apa� j� za r�k�. Przez ca�e �ycie mieszka�a w mie�cie pe�nym g�rnik�w, kowboj�w i mieszka�c�w dzielnic, o kt�rych istnieniu nie powinna nawet wiedzie�. Wiele kobiet nosi�o z sob� parasolki o mocnej r�czce, kt�r� mo�na by�o strzaska� na m�skiej g�owie. Houston umia�a zmrozi� przeciwnika wzrokiem. Zmierzy�a go teraz takim w�a�nie spojrzeniem.

Usun�� wprawdzie r�k�, ale sta� tu� przy niej, a �e by� pot�ny, czu�a si� przy nim malutka.

��Chcia�em pani zada� pytanie � powiedzia� cicho. � To znaczy, je�eli pani nie ma nic przeciwko temu � doda� z u�miechem.

Skin�a g�ow�, ale nie mia�a zamiaru zach�ca� go do rozmowy.

��Tak si� zastanawiam. Jakby pani, taka dama i w og�le, robi�a zas�ony do mojego domu, wie pani, tego bia�ego na wzg�rzu, to co by pani tu z tego wybra�a?

Nie zada�a sobie nawet trudu, �eby spojrze� na bele materia�u, kt�re wskaza�.

��Prosz� pana � powiedzia�a z wy�szo�ci� w g�osie � gdybym mia�a taki dom, zam�wi�abym specjalne tkaniny w Lyonie we Francji. A teraz �egnam.

Wysz�a pr�dko ze sklepu i znik�a na moment pod pasiastymi markizami os�aniaj�cymi po�udniow� stron� ulicy, stukaj�c obcasami po drewnianym chodniku. W miasteczku by� dzi� du�y ruch, wi�c co chwila komu� si� k�ania�a i do kogo� zagadywa�a.

Na rogu ulicy Trzeciej i G��wnej otworzy�a parasolk�, by os�oni� si� przed ostrym, g�rskim s�o�cem, po czym ruszy�a w kierunku Sklepu �elaznego Farrella. Sta� przed nim powozik Leandera.

Gdy min�a drogeri� Freyera, och�on�a troch� i zacz�a rozmy�la� o tajemniczym panu Taggercie.

Nie mog�a si� ju� doczeka�, kiedy b�dzie opowiada� kole�ankom o tym spotkaniu i o tym, jak si� upewnia� czy wie, kt�ry to jego dom. Mo�e powinna by�a zaoferowa� pomoc przy zmierzeniu okien i zam�wieniu zas�on? W ten spos�b dosta�aby si� do wn�trza domu.

U�miechn�a si� do siebie, gdy nagle czyja� r�ka z�apa�a j� za rami� i wci�gn�a w cienist� alejk� na ty�ach teatru. Nim zdo�a�a krzykn��, kto� zatka� jej r�k� usta i zosta�a dos�ownie przyparta do muru. Gdy unios�a oczy, zobaczy�a Kane�a Taggerta.

��Nie ukrzywdz� pani. Tylko �em chcia� pogada�, ale tam, przy tamtych, to pani nic by mnie nie powiedzia�a. Nie b�dzie pani krzycze�?

Houston pokr�ci�a przecz�co g�ow�, wi�c zabra� r�k�, ale nadal sta� tu� przy niej. Pr�bowa�a si� uspokoi�, jednak wci�� ci�ko oddycha�a.

��Z bliska pani �adniejsza. � Nie poruszy� si�, tylko zmierzy� wzrokiem jej zgrabny, zielony kostium. � I wygl�da pani jak dama.

��Prosz� pana � powiedzia�a stanowczo. � Protestuj� przeciwko wci�ganiu mnie w boczne alejki i trzymaniu pod murem. Je�li ma mi pan co� do powiedzenia, to prosz� to zrobi�.

Nie odsun�� si�, tylko po�o�y� jedn� r�k� na murze nad jej g�ow�. Wok� jego oczu wida� by�o ma�e zmarszczki; mia� ma�y nos i pe�n� doln� warg�.

��Czemu pani stan�a po mojej stronie w tym sklepie? Specjalnie pani jej wytkn�a, �e przy mnie zemdla�a?

��Ja� � Houston zawaha�a si�. � Chyba nie lubi�, jak si� komu� robi przykro��. Mary Alice by�o wstyd, �e zrobi�a z siebie idiotk� i zemdla�a przy panu, a pan nie zauwa�y�.

��Jasne, �e zauwa�y�em � powiedzia� i Houston zobaczy�a, �e jego dolna warga rozci�ga si� w u�miechu. � �e�my si� z nich wszystkich z Edanem �miali.

Houston zesztywnia�a.

��To niezbyt uprzejmie z pana strony. D�entelmen nie powinien �mia� si� z damy.

Parskn�� jej w twarz i Houston pomy�la�a, �e ma mi�o pachn�cy oddech; zacz�a si� zastanawia�, jak on by wygl�da�, gdyby nie mia� tego zarostu.

��Po mojemu, to one si� tak zachowywa�y, bo jestem bogaty. Czyli robi�y z siebie kurwy, wi�c nie by�y �adne damy, to nie musia�em robi� za d�entelmena i ich podnosi�.

Houston zamruga�a, s�ysz�c to s�ownictwo. Jeszcze nigdy �aden m�czyzna tak si� przy niej nie wyra�a�.

��A pani czemu nie chcia�a zwr�ci� na siebie uwagi? Nie chce pani moich pieni�dzy?

Houston ockn�a si� z letargu. Zda�a sobie spraw�, �e niemal przyczepi�a si� do tej �ciany.

��Nie, prosz� pana, nie chc� pa�skich pieni�dzy. A teraz prosz� mnie pu�ci�, bo musz� i�� jeszcze w par� miejsc i prosz� mnie wi�cej nie zaczepia� � powiedzia�a i odwr�ci�a si� na pi�cie. Us�ysza�a jego chichot.

Dopiero gdy przechodz�c przez ulic� ma�o nie wpad�a pod w�z z gnojem, zda�a sobie spraw� z tego, jaka jest zdenerwowana. Niew�tpliwie Taggert uwa�a�, �e jej zachowanie by�o kolejn� gr� o pieni�dze.

Lee powiedzia� co� do niej na powitanie, ale nic nie zrozumia�a.

��S�ucham?

Wzi�� j� pod �okie� i zaprowadzi� do powozu.

��Powiedzia�em, �eby� lepiej ju� jecha�a do domu szykowa� si� na jutrzejsze przyj�cie u gubernatora.

��Tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a nieprzytomnie.

W�a�ciwie by�a zadowolona, gdy Blair i Lee zn�w zacz�li si� sprzecza�, bo mog�a spokojnie pomy�le� o tym, co j� spotka�o tego przedpo�udnia. Wydawa�o jej si� czasami, �e ca�e �ycie by�a pann� Blair-Houston. Nawet wtedy, gdy Blair wyjecha�a, m�wiono tak na ni� z przyzwyczajenia. A jednak kto� jej dzisiaj powiedzia�, �e jest inna ni� siostra. Oczywi�cie, przechwala� si� tylko. Na pewno nie potrafi� ich rozr�ni�.

Jechali w kierunku zachodnim, byli ju� poza miastem, gdy zobaczy�a stary w�z, w kt�rym siedzieli Taggert i Edan. Kane zatrzyma� konie i zawo�a�:

��Westfield!

Zdumiony Lee przystan��.

��Chcia�em tylko powiedzie� paniom �dzie� dobry�. Panno Blair � zwr�ci� si� do siedz�cej z boku bli�niaczki. � I panno Houston � powiedzia� �agodniejszym g�osem, patrz�c wprost na ni�. � Dobrego dnia pa�stwu �ycz�! � doda�, po czym strzeli� z bata i pogna� swoje cztery konie.

��O co chodzi? � zdziwi� si� Leander. � Nie wiedzia�em, �e znacie Taggerta.

Nim Houston zd��y�a si� odezwa�, Blair powiedzia�a:

��Wi�c to by� ten cz�owiek ze s�ynnego domu? Nic dziwnego, �e nikogo nie zaprasza. Wie, �e wszyscy by mu odm�wili. A swoj� drog�, jak on nas rozr�ni�?

��Po ubraniu � odpowiedzia�a pr�dko siostra. � Spotka�am go w sklepie tekstylnym.

Blair i Leander rozmawiali dalej, ale Houston nie s�ysza�a ani s�owa. Rozmy�la�a o tym spotkaniu.

Dom Chandler�w by� pi�knie po�o�ony. Za domem znajdowa�a si� powozownia, a wszystko otacza� wspania�y ogr�d. Przylegaj�ca do niego z trzech stron weranda obro�ni�ta by�a winoro�l�. W ci�gu wielu lat Opal zrobi�a z ogrodu prawdziwe cudo. Wi�zy, posadzone zaraz po zbudowaniu domu, by�y teraz doros�e i os�ania�y g�ste trawniki i kwiaty przed wysuszaj�cym s�o�cem Colorado. Po�r�d rosn�cych w k�pach kwiat�w ukryte by�y wy�o�one �wirem �cie�ki, pos��ki i ma�e sadzawki. Mi�dzy domem a powozownia znajdowa� si� ogr�d kwiatowy, sk�d Opal �cina�a kwiaty do wazon�w do ca�ego domu.

��No dobra � powiedzia�a Blair, gdy Houston nachyli�a si� nad krzewem r� w ogrodzie. � Chcia�abym wiedzie�, o co chodzi.

��Nie mam poj�cia, o czym m�wisz.

��Kane Taggert.

Houston na moment zatrzyma�a r�k� na r�y.

��Widzia�am go w sklepie tekstylnym Wilsona, a p�niej powiedzia� nam dzie� dobry.

��Nie m�wisz mi wszystkiego.

Houston spojrza�a na siostr�.

��Pewnie nie powinnam si� by�a wtr�ca�, ale pan Taggert wydawa� si� w�ciek�y, wi�c chcia�am zapobiec k��tni. Niestety, odby�o si� to kosztem Mary Alice. � Opowiedzia�a Blair, jakie niesympatyczne uwagi robi�a panna Pendergast.

��Nie podoba mi si�, �e si� z nim zadajesz.

��M�wisz zupe�nie jak Leander.

��Tym razem ma racj�.

Houston za�mia�a si�.

��Mo�e powinny�my odnotowa� ten dzie� w Biblii rodzinnej. Blair, przysi�gam, �e po dzisiejszym wieczorze nie wspomn� ju� nazwiska Taggert.

��Po dzisiejszym wieczorze?

Houston wyci�gn�a z r�kawa karteczk�.

��Zobacz tylko � powiedzia�a z przej�ciem. � Przyni�s� to pos�aniec. Zaprasza mnie na kolacj� w swoim domu.

��No to co? Przecie� wychodzisz gdzie� z Leanderem, prawda?

Houston zignorowa�a t� uwag�.

��Blair, nie masz poj�cia, jakie poruszenie wywo�a� ten dom w naszym mie�cie. Ka�dy chcia� by� do niego zaproszony. Ludzie przyje�d�ali z ca�ego stanu, �eby go zobaczy�, ale nikomu si� to nie uda�o. Kiedy� sugerowano nawet Taggertowi, �e powinien zaprosi� przeje�d�aj�cego przez miasto angielskiego ksi�cia, ale on nawet nie chcia� o tym s�ysze�. A teraz ja jestem zaproszona.

��Ale przecie� mia�a� p�j�� gdzie indziej. B�dzie tam gubernator. Na pewno jest to wa�niejsze ni� ogl�danie wn�trza jakiego� tam domu.

��Nie rozumiesz, co to by�o. � Houston rozmarzy�a si�. � Przez kilka lat patrzyli�my, jak wy�adowywano te wszystkie paki z poci�gu. Pan Gates twierdzi, �e w�a�ciciel nie wybudowa� bocznicy kolejowej do swego domu, bo chcia�, aby ca�e miasto widzia�o, co si� przewozi. By�y tam skrzynie z ca�ego �wiata. Och, Blair, wiem, �e to meble! I gobeliny. Pomy�l, gobeliny z Brukseli.

��Houston, nie mo�esz by� jednocze�nie w dw�ch miejscach naraz. Obieca�a� p�j�� na to przyj�cie i musisz i��.

Houston od niechcenia bawi�a si� r�.

��Kiedy by�y�my dzie�mi, mog�y�my by� w dw�ch miejscach naraz.

Dopiero po chwili Blair zrozumia�a.

��Chcesz, �ebym ci� zast�pi�a? Mam sp�dzi� wiecz�r z Leanderem, udaj�c, �e go lubi�, �eby� ty mog�a i�� ogl�da� dom jakiego� rozpustnego typa?

��Co ty wiesz o Kanie, �eby go nazywa� rozpustnym?

��Wi�c to ju� Kane, tak? S�dzi�am, �e go nie znasz?

��Nie zmieniaj tematu. Blair, prosz�, zast�p mnie. Ten jeden raz. Posz�abym do Kane�a kiedy indziej, ale boj� si�, �e pan Gates mi nie pozwoli i nie jestem te� pewna, czy Leander by si� zgodzi�. Ostatni wyskok przedma��e�ski.

��M�wisz o tym �lubie jak o wyroku �mierci. Poza tym Leander pozna�by od razu, �e to nie ty.

��Na pewno nie, o ile b�dziesz si� odpowiednio zachowywa�a. To nie jest takie trudne. Wiem, bo w ka�d� �rod� gram t� star� kobiet�. Musisz tylko by� spokojna, nie k��ci� si� z nim, nie m�wi� nic o medycynie i chodzi� jak dama, a nie p�dzi� jak do po�aru.

Blair wci�� nie odpowiada�a, ale Houston czu�a, �e siostra mi�knie.

��Prosz�, prosz� ci�, Blair. Tak rzadko ci� prosz� o cokolwiek.

��Poza tym, �ebym sp�dzi�a kilka miesi�cy w domu z naszym ojczymem, kt�rego nie cierpi�. I �ebym sp�dzi�a kilka tygodni z tym zadowolonym z siebie cz�owiekiem, kt�rego chcesz po�lubi�.

��Och, b�agam, Blair � szepn�a Houston. � Tak bardzo chc� zobaczy� ten dom.

��Tylko dom ci� interesuje, nie Taggert?

Wiedzia�a, �e odnios�a zwyci�stwo. Blair stara�a si� jeszcze oci�ga�, ale z jakich� sobie tylko znanych powod�w by�a sk�onna si� zgodzi�. Houston mia�a tylko nadziej�, �e nie b�dzie namawia�a Lee, �eby j� zabra� do szpitala.

��Na mi�o�� bosk�! � powiedzia�a Houston � by�am na dziesi�tkach kolacji i jeszcze mnie �aden gospodarz nie op�ta�. Poza tym, b�d� te� inni ludzie.

W ka�dym razie tak� mia�a nadziej�. Nie chcia�aby zn�w zosta� przygwo�d�ona do �ciany.

Blair u�miechn�a si� nagle.

��Czy po �lubie b�d� mog�a powiedzie� Leanderowi, �e to ze mn� sp�dzi� wiecz�r? To warte wszystkich pieni�dzy � zobaczy� jego min�.

��Oczywi�cie, �e mo�esz. Lee ma poczucie humoru i na pewno pozna si� na tym �arcie.

��W�tpi�, ale przynajmniej ja si� b�d� dobrze bawi�.

Houston obj�a siostr�.

��Chod�my si� ubiera�. Ja w�o�� co� pasuj�cego do tego domu, a ty musisz si� ubra� w niebiesk� at�asow� sukni� od Wortha � powiedzia�a zach�caj�co.

P�niej niezdecydowana Houston przejrza�a ca�� garderob�, �eby znale�� co� odpowiedniego. W ko�cu stan�o na brokatowej sukni fio�kowor�owej i srebrnej z dekoltem karo ozdobionym, podobnie jak d�, gronostajem. Ukryje t� kreacj� w sk�rzanej torbie (Blair zawsze chodzi�a z torbami pe�nymi narz�dzi medycznych) i przebierze si� u Tii.

Nie chcia�a u�ywa� telefonu, �eby jej kto� nie pods�ucha�, wi�c da�a pensa jednemu z ma�ych Randolph�w, �eby poszed� do jej przyjaci�ki, Tii Mankin. Mieszka�a na pocz�tku drogi prowadz�cej do domu Kane�a. Gdyby kto� pyta�, mia�a powiedzie�, �e jest u niej Blair.

Blair zn�w zacz�a narzeka�, zupe�nie jakby Houston j� wysy�a�a na jak�� ryzykown� wypraw�. Przez dwadzie�cia minut j�cza�a, �e ma za mocno zasznurowany gorset, co by�o nieodzowne, �eby zmie�ci�a si� w sukni� od Wortha. Jednak kiedy spojrza�a w lustro, Houston zobaczy�a b�ysk w jej oku i wiedzia�a, �e siostra jest zadowolona ze swego wygl�du.

Kilka minut, jakie sp�dzi�y w bawialni z matk� i panem Gatesem, da�y Houston sporo rado�ci. W wygodnym ubraniu Blair czu�a si� prawie jak ch�opak i wci�� przeciwstawia�a si� panu Gatesowi, a kiedy przyszed� Leander, �artowa�a sobie i z niego. Jego ch��d i demonstrowane poczucie wy�szo�ci bardzo j� zez�o�ci�y, wi�c by�a zadowolona, gdy wreszcie mog�a ich wszystkich opu�ci�.

Tia czeka�a na ni� w cieniu drzew ko�o swego domu i bocznym wej�ciem wprowadzi�a j� do swojego pokoju.

��Blair � szepn�a Tia, pomagaj�c Houston ubra� si�. � Nie mia�am poj�cia, �e znasz naszego tajemniczego pana Taggerta. Jak ja bym chcia�a z tob� tam p�j��. Za�o�� si�, �e Houston te�. Tak jej si� podoba ten dom. Czy m�wi�a ci kiedy� o tym, jak?� Chyba lepiej nie b�d� o tym m�wi�.

��Mo�e nie powinna� � przyzna�a Houston. � A teraz musz� i��. �ycz mi szcz�cia.

��Opowiedz mi jutro. Chc� wiedzie� o wszystkim, o ka�dziutkim meblu, pod�odze, suficie � powiedzia�a Tia, sprowadzaj�c przyjaci�k� na d�.

��Opowiem � zawo�a�a Houston, a po chwili wbiega�a ju� na podjazd prowadz�cy do domu Taggerta. Z�a by�a, �e zjawi si� pieszo, jak jaki� zbieg czy �ebrak, bez powozu, ale nie mog�a ryzykowa�. Kolisty podjazd prowadzi� na front domu, a wysokie, bia�e skrzyd�a otacza�y go, jak ramiona, z obu stron. Na dachach widnia�y barierki i Houston zastanawia�a si�, czy to znaczy, �e urz�dzono tam tarasy.

Drzwi wej�ciowe by�y bia�e, z dwoma szklanymi panelami i gdy przegl�daj�c si� w nich wyg�adza�a sukni�, serce jej wali�o. Staraj�c si� uspokoi�, zapuka�a. Po chwili us�ysza�a ci�kie kroki odbijaj�ce si� echem w pustym domu.

Kane Taggert, wci�� w swym roboczym ubraniu, u�miechn�� si� otwieraj�c jej drzwi.

��Mam nadziej�, �e nie jestem za wcze�nie � powiedzia�a Houston, staraj�c si� patrze� wprost na niego i nie rozgl�da� si� po otoczeniu.

��Akurat. Kolacja gotowa.

Cofn�� si� i Houston po raz pierwszy zobaczy�a wn�trze domu.

Z obu stron pomieszczenia schodzi�y cudowne, szerokie schody, otoczone kut� �elazn� barierk�. Schody opiera�y si� na bia�ych kolumnach, kt�rych ozdobne zwie�czenia przechodzi�y w wysoki sufit. Wszystko utrzymane by�o w bia�o-z�otym kolorycie, podkre�lonym przez delikatne elektryczne o�wietlenie.

��Podoba si� pani? � spyta� Kane, wyra�nie rozbawiony wyrazem jej twarzy.

Houston zdo�a�a zamkn�� rozdziawione z zachwytu usta.

��To najpi�kniejsze wn�trze, jakie widzia�am � wyszepta�a.

Kane puch� z dumy.

��Chce se pani poogl�da�, czy zje��?

��Ogl�da� � odpowiedzia�a staraj�c si� dojrze� ka�dy skrawek holu i klatki schodowej.

��No, to chod�my � powiedzia� Kane i natychmiast ruszy�. � Ten pokoik to m�j gabinet � rzuci�, otwieraj�c drzwi do pokoju rozmiar�w ca�ego parteru domu Chandler�w. By� wy�o�ony pi�kn� orzechow� boazeri�, a na jednej ze �cian Houston zobaczy�a marmurowy kominek. Jednak na �rodku pokoju sta�o tanie, d�bowe biurko, a przy nim dwa stare krzes�a kuchenne. Na biurku wala�o si� mn�stwo papier�w, z kt�rych cz�� spad�a na wy�o�on� parkietem pod�og�. � A to biblioteka.

Nie daj�c jej czasu na przygl�danie si�, zaprowadzi� j� do obszernego pomieszczenia ze �cianami wy�o�onymi drewnem w kolorze z�ota obstawionego pustymi p�kami na ksi��ki. Mi�dzy boazeri� znajdowa�y si� kawa�ki ca�kiem pustych, otynkowanych �cian.

��Tu id� jakie� tam dywany, alem ich jeszcze nie powiesi� � powiedzia�, gdy wychodzili z pokoju. � A to si� nazywa du�y salon.

Houston zdo�a�a zaledwie rzuci� okiem na du�y, bia�y pok�j pozbawiony zupe�nie mebli, gdy gospodarz ju� j� wprowadzi� do ma�ego saloniku, jadalni, pomalowanej na jasnoseledynowy kolor, po czym skierowa� si� poprzez hol do cz�ci s�u�bowej.

��To jest kuchnia � oznajmi� zupe�nie niepotrzebnie. � Pani siada.

Kiwn�� g�ow� w kierunku du�ego, d�bowego sto�u i krzese�, kt�re musia�y pochodzi� z tego samego �r�d�a co biurko w gabinecie.

Siad�a i zauwa�y�a, �e kraw�d� sto�u jest zat�uszczona.

��Pa�ski st� i biurko wydaj� si� kompletem � powiedzia�a ostro�nie.

��No, zam�wi�em to wszystko u Searsa w Roebuck � przyzna�, nape�niaj�c miski zawarto�ci� olbrzymiego gara, stoj�cego na kuchennym piecu. � Mam jeszcze wi�cej na g�rze. Bardzo �adne. Jest jedno krzes�o wy�cielone czerwonym aksamitem z ��tymi chwa�cikami.

��Interesuj�cy mebelek.

Postawi� przed ni� misk� gulaszu z wielkimi kawa�ami mi�sa p�ywaj�cymi w t�ustym sosie i usiad�.

��Niech pani je, nim ostygnie.

Houston wzi�a do r�ki �y�k� i zacz�a grzeba� w jedzeniu.

��Kto projektowa� pa�ski dom?

��Taki facet ze wschodu, a co?Podoba si� pani, nie?

��Bardzo. Tylko by�am ciekawa.

��Czego? � spyta� z pe�nymi ustami.

��Dlaczego jest taki pusty? Dlaczego w pokojach nie ma mebli? My, to znaczy mieszka�cy Chandler, widzieli�my, jak przywo�ono skrzynie po uko�czeniu domu. Byli�my pewni, �e to meble.

Patrzy�, jak przesuwa �y�k� mi�so w talerzu.

��Kupi�em mn�stwo mebli, dywan�w, pos�g�w. Nawet wynaj��em dw�ch ludzi, �eby wszystko pokupowali i teraz to jest na strychu.

��Schowane? Dlaczego? Ma pan taki cudowny dom, a mieszka tu chyba sam, z jednym s�u��cym, i nie ma nawet na czym usi���. Opr�cz tego, oczywi�cie, co pan kupi� u Searsa w Roebuck.

��No, dlatego pani� tu zaprosi�em. Je to pani? � Zabra� jej misk� i sam doko�czy� gulasz.

Houston opar�a �okcie na stole i pochyli�a si� do niego, zafascynowana.

��Dlaczego pan mnie zaprosi�?

��Wie pani na pewno, �e jestem bogaty, naprawd� bogaty i umiem robi� pieni�dze. Po pierwszych pi�ciu milionach to ju� jest �atwo, ale nie umiem ich wydawa�.

��Nie wie pan jak? � zdumia�a si� Houston.

��No, potrafi� z�o�y� zam�wienie u Searsa, ale je�li idzie o miliony, musz� wynajmowa� ludzi. Na przyk�ad z tym domem. Spyta�em �on� jednego znajomego, kogo powinienem wzi�� do zaprojektowania domu. Przyszed� do mojego biura, powiedzia�em, �e chc� co� wspania�ego i wybudowa� mi to. Potem wynaj��em tych dw�ch ludzi, o kt�rych pani m�wi�em, i kupili meble. Nawet nie widzia�em, co. Bo mo�e mojej �onie by si� nie spodoba�o i chcia�aby przemeblowa�, to po co robi� to dwa razy.

Houston odsun�a si�.

��Nie wiedzia�am, �e jest pan �onaty.

��Jeszcze nie. Ale ju� sobie upatrzy�em.

��Gratuluj�.

Kane u�miechn�� si� do niej.

��Nie mog� mie� w tym domu takiej zwyczajnej kobiety. To musi by� prawdziwa, najprawdziwsza dama. Kto� mi kiedy� powiedzia�, �e prawdziwa dama jest odwa�na, �e b�dzie walczy� o s�uszn� spraw� i stanie po stronie przegranego i jeszcze b�dzie nosi� prosto kapelusz na g�owie. I prawdziwa dama potrafi zmrozi� cz�owieka spojrzeniem. Ty to dzisiaj zrobi�a�, Houston.

��Przepraszam bardzo.

Odsun�� drug� pust� misk� i nachyli� si� w jej stron�.

��Kiedym wr�ci� do tego miasta, wszystkie tutejsze baby robi�y z siebie idiotki przy mnie. A jak nie zwraca�em uwagi, to si� zachowywa�y jak dziwki, bo takie s�. Faceci stali z ty�u i si� �miali, niekt�rzy si� w�ciekali, ale nikt si� do mnie nie odezwa�. I �adna z nich nie by�a po prostu mi�a dla mnie. Tylko pani.

��Ale� na pewno, prosz� pana, inne kobiety�

���adna nie stan�a za mn�, jak pani dzisiaj. A jak pani na mnie spojrza�a, kiedym pani� dotkn��! Zmrozi�o mnie prawie na �mier�!

��Panie Taggert, s�dz�, �e powinnam ju� i��.

Nie podoba�o jej si�, �e w tym kierunku zmierza ich rozmowa. By�a sama z tym ledwie cywilizowanym cz�owiekiem i nikt nie wiedzia�, dok�d posz�a.

��Nie mo�e pani jeszcze i��. Mam co� do powiedzenia.

��Mo�e pan mi przys�a� list. Naprawd� musz� i��.

��Niech pani p�jdzie ze mn� na dw�r. Mam tam du�o ro�lin � powiedzia� b�agalnym tonem ma�ego ch�opca.

Mia�a nadziej�, �e mo�e to jego �du�o ro�lin� to jest ogr�d.

To by� ogr�d: ca�e akry pachn�cych, kwitn�cych krzew�w, bylin, r� i drzew.

��Jest r�wnie pi�kny, jak dom � powiedzia�a, �a�uj�c, �e nie mo�e pochodzi� po �cie�kach, kt�re widzia�a w �wietle ksi�yca. � Co jeszcze mia� mi pan do powiedzenia? Naprawd� zaraz id�.

��Wie pani, widywa�em pani�, jak pani by�a ma�a. Bawi�a si� pani z Markiem Fentonem. Oczywi�cie nigdy mnie pani nie zauwa�a�a. By�em tylko ch�opcem stajennym � powiedzia� zduszonym g�osem, ale zaraz si� rozlu�ni�. � Zastanawia�em si�, co z pani wyro�nie, bo pani z Chandler�w, i bawi�a si� z Fentonami i w og�le. Ale okaza�a si� pani w porz�dku.

��Dzi�kuj�. � Houston by�a zaintrygowana. Nie wiedzia�a, do czego Taggert zmierza.

��Co chc� powiedzie�, to to, �e mam trzydzie�ci cztery lata, wi�cej pieni�dzy, ni� potrafi� wyda�, du�y, pusty dom, strych pe�en mebli, kt�re trzeba poustawia�, i chcia�bym, �eby kto� mi zatrudni� kuchark�, �eby�my nie musieli je�� z Edanem tego, co sami ugotujemy. Panno Houston Chandler, potrzebuj� �ony i postanowi�em, �e to b�dzie pani. � Powiedzia� z triumfem.

Dopiero po chwili Houston by�a w stanie si� odezwa�.

��Ja? � wyszepta�a.

��Tak, pani. My�l�, �e to pasuje, �eby kto� z Chandler�w mieszka� w najwi�kszym domu, jaki w Chandler kiedykolwiek ludzie widzieli, a poza tym kaza�em pani� prze�wietli�. Chodzi�a pani do r�nych ekstra szk� i umie kupowa� dobre rzeczy. I umie pani wydawa� eleganckie przyj�cia, jak kiedy� �ona Jaya Goulda. Mog� pani nawet kupi� prawdziwe z�ote talerze, jak pani chce.

Houston nareszcie oprzytomnia�a. Obr�ci�a si� na pi�cie i ruszy�a w kierunku wyj�cia.

��Chwileczk�! � zawo�a�, pod��aj�c za ni�. � A co z dat� �lubu?

Zatrzyma�a si�.

��Panie Taggert, powiem panu wyra�nie. Po pierwsze, jestem ju� zar�czona. Po drugie, nawet gdybym nie by�a, nic o panu nie wiem. Nie, nie wyjd� za pana, nawet gdyby mnie pan poprosi�, jak nale�y, zamiast og�asza� dekret. � Zn�w si� odwr�ci�a i ruszy�a przed siebie.

��To tego pani chce? Zalecania? B�d� pani przysy�a� r�e codziennie, a� do �lubu.

Zn�w przystan�a, wzi�a g��boki oddech i popatrzy�a mu prosto w oczy.

��Nie chc�, �eby pan si� do mnie zaleca�. A nawet nie wiem, czy chc� jeszcze pana kiedykolwiek widzie�. Przysz�am zobaczy� pa�ski dom i dzi�kuj� za pokazanie mi go. Teraz chc� i�� do domu, a je�eli pan potrzebuje �ony, mo�e pan poszuka� w�r�d wolnych kobiet w tym mie�cie. Jestem pewna, �e znajdzie pan, jak to pan nazwa�, najprawdziwsz� dam�. � Z tymi s�owami Houston odwr�ci�a si� i je�li nawet nie bieg�a, to z pewno�ci� nie mo�na by�o powiedzie�, �e sz�a powoli.

��Cholera! � zakl�� Kane i poszed� na g�r� do domu.

Edan sta� na schodach.

��I co?

��Powiedzia�a nie � stwierdzi� rozgoryczony Kane. � Chce tego golca Westfielda. I nie wyskakuj mi tu z �adnym �a nie m�wi�em?�. Jeszcze nie sko�czy�em. B�d� mia� lady Chandler za �on�, zanim wszystko zako�cz�. Jestem g�odny. Chod�my poszuka� czego� do jedzenia.

Houston cichutko w�lizgn�a si� do domu, staraj�c si�, by schody nie skrzypia�y. Pan Gates mia� pe�ne zaufanie do Leandera, wi�c gdy wychodzi�a z nim, nikt jej nie pilnowa�.

Gdy wsuwa�a si� do swego pokoju, u�miechn�a si� do matki, kt�rej zmartwion� twarz ujrza�a w uchylonych drzwiach sypialni. Matka pewnie zdziwi�a si�, �e c�rka, kt�r� uwa�a�a za Blair, wesz�a do pokoju Houston. Houston pomy�la�a, �e matka przejrza�a ich gr� i jej si� nie spodoba�a, ale szybko odrzuci�a t� my�l. Opal Gates kocha�a bardzo swe c�rki, rozpieszcza�a je i nie mia�aby do nich o nic pretensji ani nie zdradzi�aby ich przed m�em.

Rozbieraj�c si� rozmy�la�a na temat minionego wieczoru. Ten pi�kny dom, taki pusty, taki nie zadbany. A w�a�ciciel oferowa� go jej! Oczywi�cie i on nale�a� do kompletu, ale w ko�cu za ka�dym cennym prezentem kry�y si� jakie� zobowi�zania.

Siedz�c przy toaletce, w gorsecie i pantalonach, smarowa�a twarz kremem. �aden m�czyzna nie potraktowa� jej jeszcze tak jak dzisiaj Kane Taggert. Ca�e �ycie mieszka�a w tym miasteczku i wszyscy wiedzieli, �e by�a ostatni� z rodziny jego za�o�ycieli. Dorasta�a ze �wiadomo�ci�, �e jest jakim� cennym towarem, kt�ry mo�na naby�. ��adne przyj�cie nie mo�e si� uda� bez kogo� z Chandler�w� � m�wiono. Kiedy przyjechali tu ze wschodu bogaci Westfieldowie � by�a w�wczas ma�� dziewczynk� � Houston wydawa�o si� oczywiste, �e dzieci Chandler�w i Westfield�w musz� zosta� ma��e�stwem.

A Houston zawsze robi�a to, co jej kazano. Blair przeciwstawia�a si� ludziom, ale Houston nigdy. Przez lata nauczy�a si� robi� dok�adnie to, czego od niej oczekiwano. Wszyscy wok� uwa�ali, �e powinna wyj�� za Leandera Westfielda, wi�c nastawi�a si� na to. Poniewa� nazywa�a si� Chandler, powinna by� dam�, a wi�c ni� by�a.

Je�d�enie do osiedla przy kopalni w przebraniu starej kobiety by�o jedyn� rzecz�, kt�rej nie powinna robi� dama, ale robi�a to w sekrecie.

Houston siedzia�a patrz�c w lustro. Na my�l o tym, co powiedzia�by Leander widz�c Sadie, zobaczy�a na swojej twarzy l�k. Leander lubi, �eby wszystko by�o tak, jak on wymy�li, i wie doskonale, czego oczekuje od �ony: �adnych niespodzianek. Wsta�a i zacz�a rozpina� gorset. Dzisiejszy wiecz�r by� przygod�, jednorazowym wyskokiem, nim porzuci wszelkie marzenia i zostanie pani� Westfield.

Wykona�a kilka g��bokich oddech�w po zdj�ciu gorsetu i przez g�ow� przebieg�a jej my�l: co zrobi�by taki m�czyzna jak Kane Taggert, gdyby dowiedzia� si�, �e jego �ona co �rod� je�dzi wozem z towarem?

��No, kochanie � powiedzia�a g�o�no sztucznie grubym g�osem � uwa�aj tylko, �eby� mia�a prosto kapelusz. Wiesz, �e prawdziwe damy tak nosz�.

Staraj�c si� powstrzyma� �miech, Houston opad�a na ��ko. Ale� ca�e Chandler by�oby zdumione, pomy�la�a, gdyby przyj�a ofert� Taggerta. Usiad�a na ��ku. W co on, na mi�o�� bosk�, ubra�by si� na �lub? W czerwony garnitur ze z�otymi fr�dzelkami?

Wci�� si� �miej�c, rozebra�a si� do reszty i w�o�y�a nocn� koszul�. Mi�o by�o dosta� jeszcze jedn� propozycj� ma��e�sk�, �eby przekona� si�, �e jest jeszcze kto�, kto nie uwa�a jej za w�asno�� Leandera. Wszyscy, ��cznie z Houston, wiedzieli, jak b�dzie wygl�da�a jej przysz�o��. Znali si� z Lee ju� tak dawno, �e wiedzia�a doskonale, co jada na �niadanie i jak ma mie� wyprasowane koszule.

Jedynym nieznanym elementem by�a noc po�lubna. Mo�e po tej jednej nocy Leander nie b�dzie tego od niej tak szybko oczekiwa�. Nie mog�a powiedzie�, �e nie lubi m�czyzn, zw�aszcza po tym, co si� wydarzy�o w wiecz�r panie�ski jej przyjaci�ki Ellie, ale czasami dotyk Leandera wydawa� si� jej� odra�aj�cy. Kocha�a go, wiedzia�a, �e b�dzie im si� dobrze razem �y�o, ale na my�l o le�eniu z nim�

Wesz�a do ��ka, okry�a si� ko�dr� i czeka�a na sen. Ciekawe, jak posz�o Blair z Leanderem. Na pewno jutro Lee b�dzie w z�ym humorze, poniewa�, oczywi�cie, Blair musia�a si� z nim k��ci�. Nie mogli przebywa� z sob� d�u�ej ni� godzin�, �eby sobie nie skaka� do garde�. Houston powoli zapada�a w sen. Dzisiaj by� dzie� przygody, a jutro wr�ci do swej monotonnej egzystencji.

Houston musia�a op�dza� si� od Leandera nazajutrz rano, gdy pomaga� jej wej�� do swego powozu. Pomy�la�a, �e dzisiaj wszyscy zachowuj� si� dziwnie. Blair jej unika�a i by�a zap�akana. Houston mia�a tylko nadziej�, �e si� nie pok��cili i Leander nie odkry� zamiany. Chcia�a porozmawia� z siostr�, ale Blair spojrza�a na ni� z rozpacz� i wybieg�a z pokoju.

O jedenastej Leander przyjecha� zabra� j� na piknik, co by�o mi�� niespodziank�. Lee wyra�nie zbyt �mia�o sobie poczyna�, w dodatku na �rodku ulicy, i Houston my�la�a, �e nie wytrzyma i da mu po tych ob�apiaj�cych j� r�kach.

Teraz siedzia�a obok Lee w powozie, czuj�c si� jak w �rodku sztuki, z kt�rej nic nie rozumia�a. Lee powozi�, nic nie m�wi�c, tylko si� u�miecha�. Houston uspokoi�a si�. Skoro Lee si� u�miecha, nic z�ego nie mog�o si� wydarzy�.

Zawi�z� j� w ustronne miejsce z dala od miasta, na ska�ki, otoczone wysokimi drzewami. Tak si� spieszy�, �eby j� obj��, �e ledwie jej pom�g� wysi��� z powozu. �cisn�� j� tak mocno, �e z trudem oddycha�a i nie s�ysza�a dobrze, co m�wi�.

��Nie mog�em my�le� w nocy o niczym innym, tylko o tobie � powiedzia�. � Czu�em zapach twoich w�os�w na ubraniu, czu�em na ustach smak twoich ust, czu�em�

Houston uda�o si� oderwa� od niego.

��Co czu�e�? � �achn�a si�.

Zacz�� rozpina� jej w�osy i patrzy� na ni� tak dziwnie.

��Nie b�dziesz dzisiaj taka wstydliwa jak do tej pory?

S�uchaj�c go Houston nie mog�a uwierzy� w to, co wydawa�o si� jedynym wyt�umaczeniem jego s��w. Blair nie mog�a� nie mog�a mu pozwoli� na� A mo�e? Nie, niemo�liwe.

��Houston, udowodni�a�, �e potrafisz by� inna, wi�c nie wracaj ju� do tej pozy lodowatej ksi�niczki. Teraz ju� wiem, jaka jeste� naprawd� i je�li wi�cej nie b�d� widzia� tej ozi�b�ej kobiety, b�d� wreszcie szcz�liwy. Chod� i poca�uj mnie, jak wczoraj wieczorem.

Houston nagle zda�a sobie spraw�, co jeszcze m�wi� opr�cz tego, jaka Blair jest niezwyk�a. Nie tylko o tym, �e tak mu si� podoba� ostatni wiecz�r, ale te� oznajmi�, �e wi�cej nie chce mie� do czynienia z kobiet�, z kt�r� by� zar�czony. Odepchn�a go.

��Chcesz powiedzie�, �e wczoraj by�am inna ni� zwykle? �e by�am� lepsza?

U�miechn�� si� idiotycznie i dalej opowiada�, jaka by�a cudowna.

��Wiesz, �e by�a�. Taka, jak jeszcze nigdy. Nie spodziewa�em si� nawet, �e potrafisz by� taka. B�dziesz si� �mia�a, ale zaczyna�em ju� wierzy�, �e nie jeste� zdolna do prawdziwej nami�tno�ci, �e masz serce z lodu. Ale od takiej siostry jak Blair, kt�ra wybucha przy ka�dej okazji, w ko�cu mo�na si� czego� nauczy�.

Zn�w j� przycisn�� i nim zdo�a�a co� powiedzie�, poca�owa� j� w nieprzyjemny spos�b, mia�d��c jej usta. Kiedy zdo�a�a umkn��, by� z�y.

��Posuwasz t� gr� za daleko � stwierdzi�. � To niemo�liwe, �eby� raz by�a taka nami�tna, a po chwili ozi�b�a. Kim ty jeste�? Czy to dwie r�ne osoby?

Houston chcia�a wykrzycze�, �e po��da niew�a�ciwej siostry, �e jest zar�czony z t� ch�odn�, ozi�b��, a nie z ognist�, kt�r� wyra�nie woli.

Lee jakby czyta� w jej my�lach, gdy� twarz mu si� zmieni�a.

��To niemo�liwe, Houston, prawda? Powiedz, �e si� myl�. To niemo�liwe, �eby kto� m�g� by� w dw�ch osobach?

Houston wiedzia�a, �e niewinna zabawa sta�a si� teraz powa�n� spraw�. Jak Blair mog�a jej to zrobi�? Lee odszed� i usiad� ci�ko na kamieniu.

��Czy zamieni�a� si� wczoraj z siostr�? � spyta� mi�kko. � Czy sp�dzi�em noc z Blair, a nie z tob�?

��Tak � wyszepta�a.

��Powinienem si� by� domy�li�. Tak �wietnie poradzi�a sobie z tym samob�jstwem i nawet nie wiedzia�a, �e to by� dom, kt�ry kupi�em dla niej, dla ciebie. Chyba nie chcia�em tego zauwa�y�. Od chwili, gdy powiedzia�a, �e pojedzie ze mn� do tego przypadku zobaczy�, czy si� przyda, by�em tak idiotycznie zadowolony, �e ju� o nic nie pyta�em. Powinienem by� pozna�, kiedy j� poca�owa�em. Niech was obie diabli wezm�! Pewnie �wietnie si� bawi�y�cie, robi�c ze mnie idiot�!

��Lee� � Houston po�o�y�a mu r�k� na ramieniu. Nie wiedzia�a, co mu powiedzie�, chcia�o jej si� p�aka�. Przestraszy�a si�, gdy na ni� spojrza�.

��Najlepiej zrobisz, jak w og�le nie b�dziesz nic m�wi�a. Nie wiem, co was napad�o, �eby zrobi� taki g�upi dowcip, ale nie podoba mi si�, �e jestem obiektem tego �artu. Teraz, jak ju� si� obie na�mia�y�cie, musz� zdecydowa�, co mam zrobi�.

Zawi�z� j� do domu i niemal�e wyrzuci� z powozu. Blair sta�a na ganku.

��Musimy porozmawia� � powiedzia�a Houston.

Siostra skin�a tylko g�ow� i posz�a za ni� do ogrodu r�anego, z dala od domu.

��Jak mog�a� mi to zrobi�? � zacz�a Houston. � Co ty masz za moralno��, �eby pierwszy raz wyj�� z jakim� m�czyzn� i od razu si� z nim przespa�? Czy za wiele si� domy�lam? Spa�a� z nim?

Blair bez s�owa skin�a g�ow�.

��Pierwszego wieczoru? � Houston nie posiada�a si� ze zdumienia.

��Przecie� podobno by�am tob�! � powiedzia�a Blair. � By�am z nim zar�czona. My�la�am, �e wy zawsze� Po tym, jak mnie poca�owa�, by�am pewna, �e wy�

���e my co? My�la�a�, �e zawsze �pimy ze sob�? Czy gdyby tak by�o, poprosi�abym ci� o zast�pstwo?

Blair ukry�a twarz w d�oniach.

��Nie pomy�la�am. Nie by�am w stanie my�le�. Po przyj�ciu zabra� mnie do swojego domu.

��Naszego domu � przerwa�a jej Houston. � Urz�dza�am go przez kilka miesi�cy, �eby by� gotowy po naszym �lubie.

��By�y �wiece, pieczona kaczka, kawior i szampan. Bardzo du�o szampana. Poca�owa� mnie i wci�� pi�am szampana. Te �wiece i te jego oczy� nie mog�am si� powstrzyma�. Och, Houston, tak mi przykro. Wyjad� z Chandler i nigdy ju� nie b�dziesz musia�a mnie ogl�da�. Leander po jakim� czasie nam wybaczy.

��Kiedy ci� poca�owa�, pewnie zrobi�o ci si� czerwono przed oczami � za�artowa�a Houston.

��Z ma�ymi z�otymi i srebrnymi punkcikami � doko�czy�a powa�nie Blair.

Houston gapi�a si� na siostr�. O czym ona, do licha, m�wi? Szampan i �wiece? Czy Lee chcia� uwie�� swoj� narzeczon�? Czy to przypadek, �e sp�dzi� noc z niew�a�ciw� siostr�? A mo�e to wcale nie by�a niew�a�ciwa siostra?

��Jaki by� jego poca�unek? � spyta�a cicho Houston.

Blair by�a przera�ona.

��Nie dr�cz mnie. Odpokutuj� to, Houston. Przysi�gam, zrobi� wszystko, co b�dziesz chcia�a.

��Jaki by� jego poca�unek? � spyta�a Houston g�o�niej.

Blair poci�ga�a nosem i Houston poda�a jej chusteczk�.

��Wiesz, jakie s�. Nie musz� ci opisywa�.

��Nie jestem pewna, czy wiem.

Blair czkn�a.

��By�o� by�o cudownie. Nie spodziewa�am si�, �e taki opanowany m�czyzna jak Lee ma w sobie tyle ognia. Kiedy mnie dotkn��� � Spojrza�a na siostr�. � P�jd� do niego, wyja�ni�, �e to wszystko moja wina, m�j pomys�, �eby si� zamieni�, i ty jeste� absolutnie niewinna. Nie widz� powodu, �eby ktokolwiek poza nasz� tr�jk� mia� si� o tym dowiedzie�. Si�dziemy razem, porozmawiamy i zrozumie, co si� sta�o.

Houston pochyli�a si� nad siostr�.

��Zrozumie? A jak mu wyja�ni�, �e chcia�am sp�dzi� wiecz�r z innym m�czyzn�? Powiesz mu, �e sam jego dotyk tak ci� rozpali�, �e nie by�a� w stanie si� kontrolowa�? To wielka r�nica w por�wnaniu z ozi�b�� pann� Houston Chandler.

��Nie jeste� ozi�b�a!

Houston przez chwil� milcza�a.

��Lee m�wi� tylko o tym, jaka by�a� cudowna zesz�ej nocy. Nie spodoba mu si� ju� po tobie kto� taki niedo�wiadczony.

Blair podnios�a g�ow�.

��Nigdy si� z nikim nie kocha�am. Lee by� pierwszy.

Houston nie wiedzia�a, czy si� �mia�, czy by� pe�na podziwu. Przera�a�a j� perspektywa nocy po�lubnej i by�a pewna, �e �aden szampan na �wiecie nie sprawi, by zareagowa�a tak jak Blair. Nigdy nie mog�a si� zapomnie�, gdy j� ca�owa�.

��Houston, czy ty mnie nienawidzisz? � spyta�a cicho Blair.

Zastanowi�a si� nad tym. Dziwne, ale nie by�a nawet zazdrosna. My�la�a tylko o tym, �e teraz Lee b�dzie oczekiwa� od niej tego samego, a ona nie dor�wna Blair. Mo�e Blair nauczy�a si� tego w szkole medycznej, ale w Szkole M�odych Dam panny Jones w Virginii uczono tylko, jak nale�y si� zachowywa� w salonie, natomiast nie by�o mowy o sypialni.

��Patrzysz na mnie tak dziwnie.

Houston ju� mia�a spyta� Blair o szczeg�y ostatniej nocy, ale zrezygnowa�a.

��Nie jestem z�a. Potrzebuj� tylko czasu, �eby si� z tym oswoi� � powiedzia�a. � Nie jeste� przypadkiem zakochana w Lee?

Blair wydawa�a si� przera�ona.

��Nie, sk�d. To ostatnia rzecz, jak� bym� czy� m�wi� du�o o mnie?

Houston zacisn�a z�by. Przypomnia�a sobie, jak powiedzia�, �e zwykle jest ozi�b�a, ale wczoraj�

��Spr�bujmy o tym zapomnie�. Porozmawiam z Lee, kiedy mu minie w�ciek�o��, i zachowamy to wszystko mi�dzy sob�. Z pocz�tku mo�e by� trudno, ale jestem pewna, �e jako� to rozwi��emy. Niech nas to nie rozdziela. Nasze siostrzane uk�ady s� wa�niejsze ni� takie sprawy.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a Blair i u�ciska�a j�. � Nikt nie ma takiej wspania�ej siostry jak ja. Kocham ci�.

Blair chyba czu�a si� lepiej, ale Houston mia�a jakie� absurdalne w�tpliwo�ci. Kocha�a Lee od zawsze, chcia�a za niego wyj�� od dziecka. Ten drobiazg, ta jedna noc z niew�a�ciw� siostr� nie mog� chyba niczego zmieni�?

��Oczywi�cie, �e nie � powiedzia�a g�o�no, wyg�adzi�a sp�dnic� i ruszy�a w stron� domu. Jedna noc nie przekre�li tylu wsp�lnych lat.

O czwartej po po�udniu Houston i Blair siedzia�y z matk� w salonie. Blair czyta�a pismo medyczne, pozosta�e panie szy�y, gdy nagle drzwi otwar�y si� z wielkim hukiem.

��Gdzie ona jest? � grzmia� Duncan Gates, a� zad�wi�cza� kryszta�owy �yrandol nad ich g�owami. � Gdzie ta latawica? Gdzie ta kusicielka?

Wpad� do pokoju, trz�s�c si� ze z�o�ci. Z�apa� Blair za r�k�, �ci�gn�� z krzes�a i poci�gn�� do drzwi.

��Panie Gates! � Opal skoczy�a na r�wne nogi. � Co to wszystko znaczy?

��Ta� ta c�rka szatana sp�dzi�a noc z Leanderem, a on, mimo, �e jest nieczysta, chce z niej zrobi� uczciw� kobiet�!

��Co?! � zapyta�y wszystkie trzy, niepomiernie zdumione.

��Powiedzia�em, �e Leander mimo to chce si� o�eni� z t� ladacznic�. � Z tymi s�owami prawie wywl�k� z domu g�o�no protestuj�c� Blair.

Houston ci�ko usiad�a z powrotem. Nie by�a w stanie poj��, co si� wok� niej dzieje.

��Houston � spyta�a wreszcie matka � zesz�ej nocy zamieni�a� si� z Blair, prawda?

Skin�a twierdz�co g�ow� i wr�ci�a do szycia, jakby nic si� nie wydarzy�o. S�o�ce zasz�o, w pokoju �ciemni�o si�, wi�c s�u��ca w��czy�a �wiat�o, ale matka i c�rka wci�� siedzia�y w milczeniu.

Przez g�ow� Houston przemkn�a tylko jedna my�l: To koniec. Wszystko si� sko�czy�o.

O p�nocy us�ysza�y otwieranie drzwi i po chwili Duncan wepchn�� do salonu Blair.

��Za�atwione � powiedzia� g�osem ochryp�ym ze zm�czenia. � Blair i Leander pobior� si� za dwa tygodnie. W niedziel� zapowiedz� to w ko�ciele.

Houston wsta�a po cichu.

��C�rko� � Duncan zwr�ci� si� do niej serdecznie. � Tak mi przykro.

Skin�a tylko g�ow� i skierowa�a si� w stron� schod�w.

��Houston � odezwa�a si� Blair. � Prosz�

Houston nie by�a w stanie wsp�czu� siostrze. Wesz�a na g�r� i nie obejrza�a si� nawet wtedy, gdy us�ysza�a p�acz Blair.

W swoim pokoju wci�� czu�a si� ot�pia�a. Przez jedn� noc zmieni�o si� ca�e jej �ycie. Wszystko stracone. Spojrza�a na wisz�cy na �cianie dyplom Szko�y M�odych Dam panny Jones. Z w�ciek�o�ci� zdj�a go ze �ciany i rzuci�a na pod�og�, ale nie przynios�o jej to �adnej ulgi, chocia� szk�o rozprys�o si� w drobne kawa�ki.

Rozebra�a si�; kiedy by�a ju� w nocnej koszuli, wesz�a matka.

��Houston � powiedzia�a Opal, k�ad�c r�k� na ramieniu c�rki.

��Id� do niej � odpar�a. � Blair ci� potrzebuje. Je�li tutaj zostanie i wyjdzie za Leandera, bardzo wiele po�wi�ci.

��Ale ty te�. Wiele straci�a� tej nocy.

��Ja straci�am ju� dawno. Naprawd�, id� do niej. Ze mn� wszystko w porz�dku.

Opal podnios�a zniszczony dyplom.

��Chc� ci� zobaczy� w ��ku.

Houston pos�usznie po�o�y�a si� do ��ka.

��Zawsze pos�uszna, prawda, mamo? Jestem zawsze pos�uszna. Je�li nie rodzic�w, to s�ucham Leandera. Zawsze by�am tak� grzeczn� dziewczynk� i co mi z tego przysz�o? Jestem najprawdziwsz� dam�, a moja siostra swoimi majtkami i poca�unkami zdoby�a wi�cej ni� ja, chocia� pracowa�am na to od pierwszej klasy.

��Houston � prosi�a matka.

��Zostaw mnie! � krzykn�a Houston. � Zostaw mnie w spokoju!

Opal wysz�a od niej zszokowana.

Do rana Houston przekona�a sam� siebie, �e absolutnie, pod �adnym warunkiem, nie mo�e wyj�� za pana Taggerta.

Matka przy �niadaniu poci�ga�a nosem i biada�a:

��Moje pi�kne c�rki, co z wami b�dzie?

Blair i Duncan k��cili si� na temat tego, jak Blair zrujnowa�a siostrze �ycie, chocia� mo�e nie by�a to k��tnia, bo byli co do tego zgodni.

Przy��czy�a si� do dyskusji dopiero wtedy, kiedy pad�o stwierdzenie, �e Kane Taggert ma by� kar�, jak� sobie na�o�y�a za strat� Leandera. Jednak nikt nie s�ucha�, co m�wi�a, i nic nie by�o w stanie pocieszy� Blair. Nie chc�c by� d�u�ej przyczyn� tych wszystkich p�acz�w, zdecydowa�a, �e nie mo�e wyj�� za Taggerta.

Tu� po �niadaniu ludzie niespodziewanie zacz�li do nich wpada�.

��W�a�nie piek�am szarlotk� i przypomnia�am sobie, �e tak lubisz, Opal, wi�c zrobi�am dwie. Jak tam bli�niaczki?

Do po�udnia dom by� pe�en jedzenia i ludzi. Pan Gates siedzia� w swoim biurze w browarze, wi�c Houston, Blair i Opal musia�y same op�dza� si� od pyta�.

��Houston, czy ty naprawd� zakocha�a� si� w panu Taggercie?

��Mo�e jeszcze szarlotki? � odpowiedzia�a.

O jedenastej Blair wymkn�a si�, zostawiaj�c matk� i siostr� same na placu boju. Wr�ci�a o trzeciej.

��Wci�� tu s�? � zdumia�a si�, widz�c t�umek go�ci na trawniku.

O wp� do czwartej przed domem Chandler�w zatrzyma� si� pi�kny powozik, jakiego nikt w mie�cie jeszcze nie widzia�. By� bia�y, z bia�ymi ko�ami, opuszczan� kremow� bud�, z b�yszcz�cymi, mosi�nymi okuciami. Przednie siedzenie mia�o czerwon�, sk�rzan� tapicerk�, a z ty�u znajdowa�o si� jeszcze jedno miejsce dla s�u��cego.

Ludzie na trawniku, werandzie i w g��bi ogrodu przestali wypytywa� � zagapili si�. Prosto ubrany cz�owiek wysiad� z powozu i wszed� mi�dzy go�ci.

��Kt�ra to panna Houston Chandler? � spyta�.

��To ja.

M�czyzna si�gn�� do kieszeni, wyci�gn�� kawa�ek papieru i zacz�� czyta�:

Ten oto pow�z jest od Kane�a Taggerta, za kt�rego wychodzisz. I ko� te�.

Z�o�y� papier, w�o�y� z powrotem do kieszeni i odszed�.

��A, jeszcze co�. � Zawr�ci�. � Pan Taggert przesy�a pani jeszcze to.

Rzuci� w stron� Houston ma�� paczuszk�, zapakowan� w br�zowy papier. Z�apa�a j� w powietrzu.

Odszed� pogwizduj�c. Wszyscy patrzyli za nim, dop�ki nie znik� za rogiem.

��No i co, Houston. Nie obejrzysz prezentu?

Nie by�a pewna, czy ma rozpakowa�, wiedzia�a, co kryje si� w �rodku. Je�li przyjmie pier�cionek, to znaczy, �e przyjmuje i ofiarodawc�.

Wewn�trz pude�eczka znajdowa� si� najwi�kszy brylant, jaki kiedykolwiek widzia�a, otoczony dziewi�cioma pi�knie oszlifowanymi szmaragdami.

Wsp�lne westchnienie wszystkich pa� by�o w stanie rozko�ysa� li�cie na drzewach.

Houston zdecydowanym ruchem zamkn�a aksamitne, granatowe pude�eczko; posz�a wprost do powoziku. Uj�a lejce i ko� ruszy�.

Jecha�a ulic� Sheldona, poprzez rzek� Tijeras, dziel�c� miasto na cz�� p�nocn� i po�udniow�, i stromym podjazdem do domu Taggerta. Poniewa� walenie do drzwi nie da�o rezultatu, wesz�a do �rodka, skr�ci�a w lewo i zatrzyma�a si� przed drzwiami gabinetu Kane�a.

Siedzia� przygarbiony nad biurkiem, �mi� cygaro, robi� jakie� notatki i wydawa� polecenia Edanowi, kt�ry prawie le�a� rozparty z nogami na biurku i pali� r�wnie obrzydliwe cygaro.

Edan zobaczy� j� pierwszy i natychmiast wsta�, tr�caj�c Kane�a w rami�.

Kane zmarszczy� si�.

��Na pewno ty jeste� Edan � powiedzia�a podchodz�c i wyci�gaj�c r�k�. Nie by�a pewna, czy jest s�u��cym, czy przyjacielem. � Jestem Houston Chandler.

��Witaj, Houston � odpowiedzia�.

A wi�c, s�dz�c po pewno�ci siebie, nie by� raczej jego s�u��cym.

��Chc� z panem porozmawia� � powiedzia�a, zwracaj�c si� do Kane�a.

��Je�eli o weselu, to jestem teraz cholernie zaj�ty. Jak potrzebujesz pieni�dzy, powiedz Edanowi, to ci wypisze czek.

Machaj�c r�k�, �eby odgarn�� od siebie dym, podesz�a do okna i otworzy�a je.

��Nie powinni�cie siedzie� w takim dymie. To bardzo niezdrowo.

Kane uni�s� wzrok i popatrzy� ch�odno.

��A kim ty jeste�, �eby mi wydawa� polecenia? To, �e masz by� moj� �on�, nie znaczy, �e wolno ci to robi�.

��O ile sobie przypominam, jeszcze si� nie zgodzi�am by� pa�sk� �on�, ale skoro nie ma pan czasu, �eby ze mn� porozmawia�, nie s�dz�, �ebym ni� zosta�a. �egnam pan�w.

��Mi�ego dnia, Houston � odpowiedzia� Edan z u�miechem.

��Kobiety! � us�ysza�a za sob� g�os Kane�a. � M�wi�em ci, �e kobieta zabierze mi du�o czasu.

Dogoni� j� przy drzwiach wej�ciowych.

��Mo�e si� troch� pospieszy�em � powiedzia� � ale jak pracuj�, to nie wolno mi przeszkadza�. Musisz to zrozumie�.

��Nie przeszkodzi�abym panu, gdyby to nie by�o wa�ne � odpowiedzia�a ch�odno.

��Dobra � powiedzia� � wejdziemy tu i pogadamy. � Wskaza� na pust� bibliotek�. � Zaproponowa�bym ci, �eby� usiad�a, ale jedyne krzes�a s� w mojej sypialni. Chcesz tam i��? � spyta� z u�miechem.

��Na pewno nie. Chc� si� dowiedzie�, panie Taggert, czy pa�ska propozycja ma��e�ska jest zupe�nie powa�na?

��A sk�d niby mia�bym czas na te zalecanki, gdyby to nie by�o powa�ne?

��Zalecanki? � spyta�a. � A, rozumiem, w niedziel� rano. Chc� pana zapyta�, czy� czy kiedykolwiek pan kogo� zabi� albo wynaj�� kogo�, �eby zabi� dla pana?

Kane ze zdumienia otworzy� usta i wida� by�o, �e si� zez�o�ci�, ale po chwili wydawa� si� rozbawiony.

��Nie, nigdy �em nikogo nie zabi�. Co jeszcze chcesz o mnie wiedzie�?

��Wszystko, co pan zechce mi wyzna� � odrzek�a powa�nie.

��Niedu�o. Wychowa�em si� w stajni Jakuba Fentona. Zosta�em wyrzucony za kr�cenie z jego c�rk� i od tego czasu robi� pieni�dze. Nikogo nie zabi�em, nie ograbi�em, nie oszuka�em, nie pobi�em �adnej kobiety, tylko paru m�czyzn. Jeszcze co�?

��Tak. Gdy pan si� o�wiadcza�, powiedzia� pan, �e �yczy sobie, �ebym umeblowa�a ten dom. A czy mog� co� zrobi� z panem?

��Ze mn�? � Z u�miechem wsadzi� kciuki w puste szlufki w spodniach. � Nic nie b�d� przed tob� ukrywa�, je�eli to masz na my�li.

��Nie mam na my�li tego, co pan sugeruje � odpar�a sztywno. Zacz�a obchodzi� go dooko�a. � Znam ludzi, kt�rzy pracuj� w kopalni, a mimo to s� lepiej ubrani od pana. A pa�ski j�zyk jest skandaliczny, podobnie jak maniery. Moj� matk� przera�a, �e mam po�lubi� takiego barbarzy�c� jak pan. Poniewa� nie mog� sp�dza� �ycia na straszeniu w�asnej matki, musia�by si� pan zgodzi� na to, �e b�d� pana instruowa�.

��Instruowa�? � Zmru�y� oczy. � Czego mnie pani mo�e nauczy�?

��Jak si� odpowiednio ubiera�. Jak je��.

��Je��? Jem du�o.

��Panie Taggert, wymienia pan cz�sto takie nazwiska jak Vanderbilt czy Gould. Czy by� pan kiedykolwiek zaproszony do ich dom�w w obecno�ci pa�?

��Nie, ale� � Spu�ci� oczy. � By�em raz, ale zdarzy� si� wypadek i pot�uk�y si� jakie� naczynia.

��Rozumiem. Jak pan mo�e przypuszcza�, �e b�d� pa�sk� �on�, b�d� prowadzi�a taki wspania�y dom jak ten, wydawa�a kolacje, a pan b�dzie siedzia� u szczytu sto�u, dziabi�c groszek no�em. Przypuszczam, �e je pan groszek no�em.

��W og�le nie jem groszku. M�czyzna potrzebuje mi�sa i nie musi mu kobieta gada�, co ma robi�.

���egnam pana � odwr�ci�a si� na pi�cie i zrobi�a dwa kroki, nim z�apa� j� za rami�.

��Nie wyjdziesz za mnie, je�eli nie pozwol� si� uczy�?

��I ubra�, i ogoli�.

��Marzysz, �eby zobaczy� moj� twarz, co? � za�artowa�, ale przesta� si� u�miecha�, gdy zobaczy�, �e ona jest absolutnie powa�na. � Ile mam czasu, �eby si� zdecydowa�?

��Oko�o dziesi�ciu minut.

Skrzywi� si�.

��Kto ci� nauczy�, jak robi� interesy? Daj mi pomy�le�.

Podszed� do okna i sta� tam przez kilka d�ugich minut.

��Mam do ciebie par� spraw � powiedzia�, gdy wreszcie do niej podszed�. � Wiem, �e wychodzisz za mnie dla pieni�dzy. � Uni�s� d�o�, gdy chcia�a zaprzeczy�. � Nie ma si� co wypiera�. Nie my�la�aby� o tym, z moim jedzeniem no�em, gdybym nie mia� tego wielkiego domu. Taka dama nawet nie rozmawia�aby z ch�opcem stajennym takim jak ja. Chc�, �eby� udawa�a i �eby� wszystkim m�wi�a, �e� � Popatrzy� w pod�og�. � Chc�, �eby wszyscy my�leli, �e� zakocha�a� si� we mnie, a nie �e ci� siostra wyrolowa�a, a ja si� nawin��em. Chc�, �eby nawet twoja siostra � powiedzia� z wyra�nym naciskiem � my�la�a, �e za mn� szalejesz, tak jak powiedzia�em przed ko�cio�em. I chc�, �eby twoja matka te� tak my�la�a. Nie ma si� co mnie ba�.

Houston spodziewa�a si� wszystkiego, ale nie tego. Wi�c to by� ten olbrzymi, budz�cy postrach, osamotniony w mie�cie cz�owiek. Jakie to musi by� okropne, kiedy kto� absolutnie nie potrafi znale�� si� w towarzystwie. Oczywi�cie, �e �adne kobiety nie znios�yby go w swoich domach, je�li zdarza�y mu si� wypadki i t�uk�a si� porcelana. W tej chwili nie nale�a� do �adnego ze �wiat�w � ani do biedoty, gdzie pasowa�yby jego maniery i mowa, ani do bogaczy, gdzie plasuj� go pieni�dze.

Potrzebuje mnie, pomy�la�a. Potrzebuje mnie tak, jak jeszcze nikt przedtem. Dla Leandera by�am dodatkiem, przyjemnym, ale niekoniecznym. Lecz dla tego cz�owieka to, czego ja si� nauczy�am, ma zasadnicze znaczenie.

��B�d� udawa�a najbardziej kochaj�c� �on� � powiedzia�a mi�kko.

��Wi�c wyjdziesz za mnie?

��No, chyba tak � odpowiedzia�a ze zdumieniem.

��Do licha! Edan! � wrzasn��, wybiegaj�c z pokoju. � Lady Chandler za mnie wyjdzie.

Houston usiad�a na parapecie. On �eni� si� z �lady� Chandler. Za kogo, na mi�o�� bosk�, ona zgodzi�a si� wyj��?

Nim Houston wr�ci�a do domu, zapad� wiecz�r. By�a wyko�czona i �a�owa�a, �e kiedykolwiek us�ysza�a o Kanie Taggercie. Wydawa�o mu si�, �e on b�dzie sobie m�g� siedzie� w domu i pracowa�, podczas gdy jego narzeczona b�dzie chodzi�a sama po przyj�ciach i opowiada�a wszystkim, jak go strasznie kocha.

��Je�eli nie b�d� nas widywa� razem, nie uwierz� nawet, �e si� znamy � oznajmi�a mu, siedz�c po przeciwnej stronie zawalonego papierami biurka. � Musisz i�� na garden party pojutrze, a do tego czasu musimy ci skompletowa� ubranie i ogoli� ci�.

��Pr�buj� kupi� ziemi� w Wirginii i jutro przyje�d�a cz�owiek. Musz� tu by�.

��Mo�esz porozmawia� o swoich interesach podczas przymiarek.

��To znaczy, kto� b�dzie mnie obmacywa� swoimi �apskami? Mowy nie ma. Przy�lij tu kogo� z jakimi� garniturami, a ja sobie co� wybior�.

��Czerwony czy fioletowy? � spyta�a szybko.

��Czerwony. Widzia�em kiedy� czerwony w krat�.

Houston prawie wrzasn�a:

��Przyjdzie do ciebie krawiec uszy� garnitur, a ja wybior� materia�. P�jdziesz ze mn� na garden party i na kilka innych imprez jeszcze przed naszym �lubem.

��Na pewno prawdziwe damy tak si� rz�dz�? My�la�em, �e prawdziwe damy nie podnosz� g�osu.

��Nie podnosz� na prawdziwych d�entelmen�w, ale na takich, kt�rzy chc� chodzi� w ubraniach w czerwon� krat�, musz� wrzeszcze�.

Popatrzy� ponuro, ale podda� si�.

��Dobrze, uszyj� sobie garnitur, jaki chcesz, i p�jd� na t� twoj� chol� milutk� herbatk� � poprawi� si�, wywo�uj�c jej u�miech. � Ale nie wiem nic poza tym.

��Codziennie om�wimy jedn� rzecz � powiedzia�a; czu�a si� zm�czona. � Musz� wr�ci� do domu. Rodzice b�d� si� o mnie martwi�.

��Chod� no tu � powiedzia� kiwaj�c na ni� palcem.

Podesz�a s�dz�c, �e jeszcze co� chce jej pokaza�. Schwyci� j� za r�k� i posadzi� sobie na kolanach.

��Chcesz by� moj� nauczycielk�, to ja ci� te� chc� czego� pouczy�.

Przytuli� si� do jej szyi, ustami �askota� sk�r�.

Ju� chcia�a zaprotestowa�, ale nie zrobi�a tego, bo zacz�a topnie�.

��Kane � powiedzia� Edan od drzwi � przepraszam.

Kane odepchn�� j� bez ceremonii.

��B�dzie tego wi�cej, kotku � powiedzia�, jakby by�a ulicznic�. � Jed� teraz do domu, mam robot�.

Nie powiedzia�a nic wi�cej. Zaczerwieniona z zawstydzenia mrukn�a �dobranoc� i wysz�a.

Teraz jecha�a nareszcie do domu, zm�czona i g�odna, i zastanawia�a si�, jak powiedzie� rodzinie, �e zgodzi�a si� po�lubi� Kane�a Taggerta.

Dlaczego, zapytywa�a sam� siebie, zgodzi�a si� wyj�� za m�czyzn�, kt�rego nie kocha, kt�ry jej nie kocha, kt�ry j� co chwila z�o�ci i traktuje jak co�, co sobie kupi�?

Odpowied� przysz�a szybko. Bo przy nim czu�a, �e �yje. Bo jej potrzebowa�. Blair niedawno przypomnia�a jej, jak kiedy� lubi�a rzuca� �nie�kami, i jak najpierw Duncan, a p�niej Leander, przyt�umili j�. Zrobili z niej cich�, spokojn� kobietk�, jaka im odpowiada�a.

Jednak czasami na przyj�ciach czu�a si� jak obraz na �cianie � �adny, przyjemny do popatrzenia, ale zb�dny w codziennym �yciu. I w ko�cu Leander sam zamieni� jej cich�, spokojn� urod� na kobiet�, kt�ra rozpala�a go swym ogniem. Jego gust by� nienaganny i z �atwo�ci� potrafi�by sam urz�dzi� dom, kt�ry dla niej wybudowa�. Za to Taggert nie potrafi� nawet sam kupi� swych mebli, a co dopiero ustawi�.

Kiedy by�a z Lee, musia�a si� mie� na baczno�ci, bo natychmiast zauwa�y�by ka�dy jej b��d. Przy Taggercie czu�a si� wolna. Nakrzycza�a dzi� na niego, a przez czterna�cie lat znajomo�ci z Leanderem ani razu nie podnios�a na niego g�osu.

Odetchn�a g��boko ch�odnym, wieczornym powietrzem. Ile przed ni� pracy! Zorganizowanie wesela, zbadanie strychu i jego zasob�w i ustawienie mebli tak, jak b�dzie mia�a ochot�! I trudne zadanie zrobienia z Taggerta d�entelmena!

Gdy dotar�a do domu, ogarn�o j� podniecenie. Wyjdzie za cz�owieka, kt�remu jest rzeczywi�cie potrzebna. Zostawi�a stajennemu pow�z i konia, wyprostowa�a si� i wesz�a do domu przygotowana na rodzinn� burz�.

Ku swemu zdziwieniu zauwa�y�a, �e w domu panuje cisza i spok�j. Wesz�a przez kuchni�; zasta�a tam tylko kuchark� i Susan przy zmywaniu.

Opieraj�c si� o du�y, d�bowy st�, wype�niaj�cy niemal ca�e pomieszczenie, spyta�a:

��Czy wszyscy ju� poszli spa�?

��Tak, panno Blair-Houston � odpowiedzia�a Susan, czyszcz�c m�ynek do kawy.

��Houston � poprawi�a automatycznie. � Susan, czy mog�aby� mi przygotowa� co� do jedzenia i przynie�� na tacy do mojego pokoju?

Id�c na g�r� zauwa�y�a kilka bukiet�w �wie�ych kwiat�w, nie pochodz�cych z ich ogrodu. Przeczyta�a do��czon� karteczk�:

Dla Blair, mojej przysz�ej �ony � Leander.

Jej ani razu nie przys�a� �adnych kwiat�w w ci�gu tych kilku miesi�cy, kiedy byli zar�czeni. Wesz�a po schodach, staraj�c si� wysoko trzyma� g�ow�.

Jej pok�j obito be�ow� tapet� w subtelny bia�y wzorek, meble by�y bia�e, a w oknach wisia�y firanki z r�cznie robionej koronki Battenberg. Niskie stoliczki i oparcia dw�ch krzese� r�wnie� zdobi�a cieniutka koronka, a ��ko pokrywa�a bia�a kapa przepikowana w wymy�lny wz�r.

Gdy Houston rozebra�a si� do bielizny, przysz�a Susan z tac�. Houston wyda�a kilka polece�.

��Wiem, �e jest p�no, ale chcia�abym, �eby Willie co� mi za�atwi�. Niech zaniesie t� kartk� do pana Bagly, tego krawca z Lead Avenue. Nawet gdyby musia� wyci�gn�� go z ��ka, musi mu to dostarczy� osobi�cie. Ma by� jutro o �smej rano w domu Taggerta.

��W domu Taggerta? � spyta�a Susan, odk�adaj�c ubrania Houston. � Wi�c to prawda, �e panienka wychodzi za niego za m��?

Houston siedzia�a przy ma�ym mahoniowym biureczku.

��A chcia�aby� dla mnie pracowa�? � zapyta�a. -1 mieszka� w domu Taggerta?

��Nie jestem pewna, panienko. Czy jest taki z�y, jak ludzie m�wi�?

Zastanowi�a si�. S�u�ba z regu�y wie o ludziach wi�cej ni� ich pa�stwo. Chocia� mieszka� sam, na pewno s�u�ba wiedzia�a o nim to, o czym nie wiedzia� nikt inny.

��Co o nim s�ysza�a�?

���e ma gwa�towny charakter, cz�sto si� wydziera i nigdy nie jest zadowolony.

��Obawiam si�, �e to mo�e by� prawda � westchn�a Houston � ale przynajmniej nie bije kobiet i nie oszukuje ludzi.

��Je�eli pani si� nie boi z nim mieszka�, panno Houston, to i ja si� zdecyduj�. My�l�, �e tu nie b�dzie mi ju� tak dobrze, jak wy obie sobie p�jdziecie.

��Ja te� tak my�l� � powiedzia�a troch� nieprzytomnie Houston. My�la�a o tym, �eby zam�wi� fryzjera m�skiego, pana Applegate z Coal Avenue na dziewi�t� rano. Ile czasu mo�na by zaoszcz�dzi�, gdyby wszyscy w mie�cie mieli telefony.

��Susan, ty masz dw�ch braci, jak pami�tam?

��Tak, panienko.

��Potrzebuj� na jutro sze�ciu silnych m�czyzn, na ca�y dzie�. B�d� znosi� na d� meble. Dostan� dobrze je�� i dobr� zap�at�. Maj� przyj�� o wp� do dziewi�tej rano. My�lisz, �e uda ci si� znale�� sze�ciu?

��Tak, panienko.

Houston napisa�a kolejny li�cik.

��Willie musi to zanie�� do pani Murchison. Mieszka u wielebnego Thomasa na czas pobytu Conrad�w w Europie. Chc�, �eby gotowa�a u Taggerta, p�ki nie wr�c�. Chyba si� ucieszy, �e b�dzie mia�a co robi�. Niech Willie zaczeka na odpowied�, bo napisa�am, �e kuchnia jest pusta i musi j� zaopatrzy� we wszystko, czego pani Murchison potrzebuje, i pos�a� rachunek panu Taggertowi. Willie b�dzie musia� si� z ni� rano spotka� i przyjecha� jakim� du�ym wozem. Mo�e po�yczy od Oakley�w. � Usiad�a wygodniej. � No, to chyba wszystko na jutro. Pana Taggerta b�d� mia�a ubranego i ogolonego, meble zniesione i wszyscy b�d� nakarmieni.

Susan rozpi�a w�osy Houston i zacz�a je szczotkowa�.

��O, jak mi�o � powiedzia�a Houston, przymykaj�c oczy.

Za chwil� by�a ju� w ��ku i po raz pierwszy od kilku dni nie zasypia�a sp�akana. Czu�a si� ca�kiem szcz�liwa. Wytargowa�a od siostry jeden wiecz�r, �eby prze�y� przygod�, a tymczasem wygl�da�o na to, �e przez wiele tygodni nie b�dzie si� nudzi�.

Kiedy Susan zapuka�a do jej drzwi nast�pnego dnia o sz�stej rano, Houston by�a ju� prawie ubrana do pracy � nosi�a bia�� bawe�nian� bluzk�, czarn� sztruksow� sp�dnic�, kt�ra zamiata�a ziemi�, i szeroki sk�rzany pasek. Ma�y �akiecik i kapelusik dope�nia�y stroju.

Zesz�a po cichutku po schodach u�pionego domu, na stole w jadalni zostawi�a karteczk� dla matki i kaza�a zaspanemu Williemu zaprz�c konia do swego nowego powoziku.

��Willie, czy przekaza�e� wszystkie wiadomo�ci?

��Wszystkie. Pani Murchison ucieszy�a si�, �e b�dzie mia�a zaj�cie. Mam by� z wozem i spotka� j� i pana Randolpha o wp� do si�dmej w sklepie spo�ywczym. Pani Murchison poda�a mu d�ug� list� towar�w, jakich potrzebuje. A potem jedziemy do Conrad�w zrobi� najazd na ich ogr�d. Chce wiedzie�, ile os�b ma tam nakarmi�?

��B�dzie oko�o dwunastu, ale wi�kszo�� to m�czy�ni, wi�c niech gotuje na trzydzie�ci. Powinno wystarczy�. I niech zabierze garnki i patelnie. Pan Taggert chyba nic nie ma. Willie, przyjed�, jak tylko b�dziesz m�g�.

Kiedy przyjecha�a do Taggert�w i uwi�za�a konia w cieniu, w domu panowa�a cisza. Zapuka�a do bocznych drzwi, a poniewa� nikt nie odpowiada�, spr�bowa�a otworzy�. Drzwi nie by�y zamkni�te, wi�c wesz�a; czuj�c si� troch� jak z�odziej, zacz�a penetrowa� szafki. Je�li w tym domu mia�a przygotowa� uczt� weseln� na olbrzymi� liczb� ludzi, musia�a wiedzie�, czym dysponuje. Znalaz�a tylko puszki z brzoskwiniami i kilka najta�szych emaliowanych garnk�w.

��Zn�w od Searsa � mrukn�a, postanawiaj�c zwiedzi� reszt� cz�ci gospodarczej. Du�y kredens oddziela� kuchni� od jadalni, a za kuchni� mie�ci�o si� skrzyd�o w kszta�cie litery L, ze spi�arni�, miejscem dla pomywaczek, by� te� pok�j i biuro gospodyni oraz mieszkanie z �azienk� dla s�u�by.

W korytarzyku, obok kuchni, znajdowa�a si� klatka schodowa, kt�r� Houston wesz�a. Jak si� domy�li�a, strych r�wnie� przeznaczony by� na mieszkania dla s�u�by, obecnie wykorzystano go jako magazyn mebli. Znajdowa�y si� tu dwie �azienki, dla kobiet i dla m�czyzn; reszt� podzielono na ma�e pokoiki. Ka�dy wype�niony by� po sufit skrzyniami i pud�ami, a w niekt�rych sta�y meble ukryte pod bia�ymi pokrowcami.

Unios�a jeden pokrowiec. Znajdowa�y si� pod nim dwa poz�acane krzese�ka, pokryte materi� w amorki. Przywi�zano do nich karteczk�, kt�r� przeczyta�a z zapartym tchem:

�niadanie u Chandler�w by�o wydarzeniem do�� ponurym. Tylko Duncan i Houston zlitowali si� nad stekiem, szynk�, jajami, ciastem brzoskwiniowym i ciasteczkami z �ytniej m�ki. Opal wygl�da�a, jakby przez jedn� noc straci�a trzy kilogramy, Blair mia�a �ci�gni�t� twarz, a Duncan ulega� zmiennym nastrojom od gniewu do zdumienia i z powrotem.

Houston rozmy�la�a o tym, co jej powiedzia�a Susan na temat Blair i Leandera. Wczoraj Blair p�ywa�a ��dk� po stawie w Fenton Park z nieznanym przystojnym blondynem. Nagle podp�yn�� do nich Leander, wrzuci� nieznajomego do wody, wsadzi� Blair na swoj� ��dk� i powios�owa� do brzegu. Blair zepchn�a go wios�em w b�oto, pop�yn�a ratowa� nieznajomego i wraz z nim powios�owa�a do wypo�yczalni ��dek.

Houston wiedzia�a, �e powinna by� zazdrosna o to, jak Leander demonstrowa� swoje uczucia do Blair i o te wszystkie kwiaty, kt�rymi j� obsypywa�, ale my�li mia�a zaprz�tni�te tym, gdzie postawi� ma�e biureczko z epoki kr�la Jakuba i kto mo�e zawiesi� zas�ony, kt�re znalaz�a na strychu � le�a�y tam starannie opakowane i opisane. No i Taggert. Mia�a nadziej�, �e nie przysporzy jej dzisiaj zbyt wiele k�opotu.

��Houston, chcia�bym z tob� porozmawia� � powiedzia� Duncan po �niadaniu, wyrywaj�c j� z rozmy�la� tak nagle, �e a� podskoczy�a.

Zaprowadzi� j� do frontowego salonu, u�ywanego przy go�ciach i przy okazji powa�nych rozm�w.

Usiad�a w milczeniu. Cz�owiek ten zosta� jej ojczymem, gdy by�a ma�� dziewczynk�, a poniewa� zawsze robi�a, co jej kazano i w jego poj�ciu zachowywa�a si� tak, jak powinna dama, �yli zgodnie.

��Podobno zgodzi�a� si� za niego wyj�� � zacz��, staj�c plecami do okna.

��Tak � odpowiedzia�a, nastawiaj�c si� na burz�. Jak si� t�umaczy�? Powiedzie�, �e pyta�a Kane�a, a on zapewni�, �e nigdy nikogo nie zamordowa�? Czy wyja�nia�, jak bardzo jej potrzebuje?

Duncan siad� ci�ko, jakby wa�y� ton�.

��Houston � powiedzia� prawie szeptem. � Wiem, �e ten dom nie by� dla ciebie tym, czym by� za �ycia twojego ojca, ale nie spodziewa�em si�, �e podejmiesz takie drastyczne kroki, �eby si� z niego wyrwa�.

Tego si� nie spodziewa�a.

��My�li pan, �e wychodz� za pana Taggerta, �eby opu�ci� ten dom?

Wsta�.

��Dlatego i z wielu innych powod�w. � Wyjrza� przez okno. � Wiem, �e to, co ci zrobi� Leander, jest upokarzaj�ce i w twoim wieku wydaje si�, �e to ju� koniec �wiata. Ale wierz mi, to nie jest koniec �wiata. Jeste� naj�adniejsz� m�od� dam� w mie�cie, a mo�e w ca�ym stanie, i znajdziesz kogo� innego. Je�li zechcesz, mog� ci� zabra� do Denver i przedstawi� kilku m�odym ludziom.

Houston wsta�a i poca�owa�a go w policzek. A� do tej chwili nie zdawa�a sobie sprawy, �e mu na niej zale�y. Mimo �e mieszkali w tym samym domu, pozostawali w do�� oficjalnych stosunkach i w�a�nie teraz po raz pierwszy go poca�owa�a.

��Dzi�kuj� panu za trosk� � powiedzia�a, gdy Duncan odwr�ci� si�, zawstydzony. Odsun�a si�. � Nie uwa�am, �ebym wychodzi�a za pana Taggerta tylko dlatego, �e jest akurat pod r�k�.

Duncan zn�w na ni� popatrzy�.

��Jeste� pewna? Mo�e chcesz pokaza� ca�emu miastu: �Prosz� bardzo, mog� mie� innego, kiedy tylko zechc�. Mo�esz mie� innego. Pewnie nie a� tak bogatego i nie z takim domem, ale ze znanej ci rodziny. Nic nie wiemy, mo�e kto� z rodziny Taggert�w by� szalony, na przyk�ad. S�ysza�em, �e ten jego stryj to rozrabiaka.

Houston unios�a g�ow�.

��Stryj?

��Raf� Taggert z kopalni. Daje w ko�� Jakubowi Fentonowi, ale ten i tak go trzyma.

Houston odwr�ci�a si�, by ukry� twarz. Nazwisko Taggert by�o tu do�� popularne i nigdy nie skojarzy�a sobie swojej znajomej Jean z Kane�em. Mo�e go zna? A je�li s� spokrewnieni, mog�aby za�wiadczy�, �e nikt z rodziny nie by� szalony.

Zwr�ci�a si� do Duncana.

��Nie wierz�, �eby by� w rodzinie kto� szalony.

Przez twarz Duncana przebieg� cie� zatroskania.

��Jak mog�a� tak bardzo si� zmieni� w tak kr�tkim czasie? By�a� taka rozs�dna, poznawa�a� Leandera przez tyle lat, nim zdecydowa�a� si� na ma��e�stwo, a tego znasz par� dni i zgodzi�a� si� sp�dzi� z nim reszt� �ycia.

Co mog�a na to odpowiedzie�? Mia� racj�. Nie powinna wychodzi� za nieznajomego. Tyle �e mia�a na to cholern� ochot�! Zakry�a r�k� usta, �eby ukry� u�mieszek.

��Ma��e�stwo to powa�na sprawa � ci�gn�� Duncan. � Pomy�l o tym, co robisz.

��Ju� si� zgodzi�am go po�lubi� � powiedzia�a, jakby to by�o jakie� wyja�nienie.

��Blair dowiod�a, �e dop�ki kobieta nie ma na palcu obr�czki, wszystko mo�e si� zdarzy� � stwierdzi� z gorycz�. � Nie pozw�l, �eby jej wybryk zrujnowa� ci �ycie. Dowiedz si� czego� o nim. Porozmawiaj z lud�mi, kt�rzy go znaj�. Porozmawiaj z Markiem Fentonem, mo�e go pami�ta� z czas�w, gdy pracowa� w stajni. Stara�em si� spotka� z Jakubem, ale on nie chce nawet s�ysze� tego nazwiska. To twoje �ycie, Houston. Postaraj si� dowiedzie� wszystkiego, co si� da, o tym cz�owieku, nim si� z nim zwi��esz.

Wiedzia�a, �e to rozs�dne, ale waha�a si�, czy si� zgodzi�. Mo�e nie chcia�a niczego si� dowiadywa�, mo�e wola�a, �eby pozosta� tajemniczym nieznajomym, kt�ry podbi� jej serce.

Mo�e nie by�a gotowa na zako�czenie przygody. Ale s�owa Duncana brzmia�y rozs�dnie, a Houston przyzwyczajona by�a do pos�usze�stwa. Zastanawia�a si�, co by sobie pomy�la�, gdyby wiedzia�, jak Kane rzuci� si� na ni�, a ona st�uk�a na jego g�owie dzbanek. Chyba zamkn��by j� w pokoju. Westchn�a.

��Zapytam jakich� ludzi � szepn�a. � Dowiem si�, czego si� da, ale je�li nie us�ysz� nic wyj�tkowo niepokoj�cego, �lub odb�dzie si� dwudziestego.

Duncan westchn�� ci�ko.

��O nic wi�cej nie mog� ci� prosi�. Powiedz mi, Houston, czy zawsze tak bardzo pragn�a� pieni�dzy? Czy �ycie w tym domu kojarzy ci si� z bied�?

��A wi�c my�li pan, �e pieni�dze s� jednym z powod�w, dla kt�rych chc� za niego wyj��?

��Oczywi�cie. � Zdumia� si�. � A po co mia�aby� po�lubi� to wielkie i brzydkie stworzenie? Gdyby nie jego pieni�dze, nikt by si� do niego nie odezwa�. By�by po prostu g�rnikiem, jak reszta rodziny, i nikt by sobie nie zawraca� nim g�owy.

��Czy naprawd� by�by po prostu g�rnikiem? Zacz�� jako ch�opiec stajenny, ale zarobi� miliony. Nikt mu ich nie da�. Mo�e to, co mi si� w nim podoba, to w�a�nie fakt, �e potrafi� wyrwa� si� z tego gnoju i co� osi�gn�� w �yciu. Jedyne, co ja w �yciu zrobi�am, to nauczy�am si� odpowiednio ubiera�.

I jemu to si� przyda, pomy�la�a, czuj�c przebiegaj�cy j� lekki dreszczyk.

��A co jeszcze powinna umie� dama? � spyta� Duncan.

��Kobiety dzisiaj pisz� ksi��ki, s�� � Machn�a r�k�, nie rozwijaj�c tematu. � Czemu nikt si� nie zastanawia, dlaczego taki bogacz jak pan Taggert �eni si� z dziewczyn� z g�r Colorado? M�g�by mie� ksi�niczk�.

��Ale� ty jeste� ksi�niczk� � powiedzia� szybko.

Houston u�miechn�a si� do niego, id�c do drzwi.

��Musz� i��. Powinnam najpierw p�j�� do pana Bagly, zam�wi� garderob� dla mojego przysz�ego m�a, a p�niej zam�wi� drug� identyczn� sukni� �lubn�. Blair na pewno o tym nie pomy�la�a.

��W�tpi� � powiedzia� Duncan, si�gaj�c do kieszeni. � By� wczoraj prezes banku i przyni�s� to dla ciebie. � Wr�czy� jej kartk�.

By�o to potwierdzenie otwarcia na jej nazwisko konta w banku z sum� dwustu pi��dziesi�ciu tysi�cy dolar�w.

R�ka Houston na klamce zadr�a�a.

��Dzi�kuj� � wyszepta�a. � Dzi�kuj� za wszystko i zrobi� to, o co pan prosi�.

Z u�miechem wysz�a z pokoju. Dopiero na schodach odetchn�a.

Spojrza�a jeszcze raz na potwierdzenie z banku. Powiedzia�, �e z�o�y na jej koncie troch� pieni�dzy! Mo�e mie� r�ne wady, ale na pewno nie sk�pstwo. Przygryz�a warg�, �eby nie wybuchn�� �miechem, i pospieszy�a na g�r� � musia�a si� ubra�.

Godzin� p�niej siedzia�a w pracowni pana Baglya, otoczona pr�bkami materia��w. Jedn� z rzeczy, kt�rej si� nauczy�a w swych szko�ach, by�o ubieranie m�czyzny, cho�by po to, �eby m�c si� spiera� z kamerdynerem m�a.

��B�dzie potrzebowa� dwana�cie garnitur�w do pracy � wylicza�a, a pomocnik pisa� jak szalony. � T� jasn� we�n�, szar� oksfordzk� krat�, granatow� szkock� we�n� to na razie.

��A na wiecz�r? � spyta� pan Bagly.

��Czarna czesanka z bia�� kamizelk�. A teraz co� do konnej jazdy.

Wybiera�a stroje sportowe, zastanawiaj�c si� i zmieniaj�c decyzje, spodnie do golfa, na popo�udniowe przyj�cia. Na �lub wybra�a dla niego czarny frak, koszule, krawaty, szale, r�kawiczki. P�niej zapas bielizny, chusteczek do nosa i skarpetki.

��Czy kapelusze zostawimy na p�niej?

��Tak, i laski te�. � Spojrza�a na z�oty zegareczek, kt�ry nosi�a przypi�ty do piersi. � Musz� ju� i��. Czy mog� zabra� garnitur?

Gdy pan Bagly przyni�s� z magazynku �wie�o uko�czone ubranie wraz z dodatkami, a nawet butami, um�wi�a jeszcze Edana do wzi�cia miary na weselny str�j.

���ycz� szcz�cia! � zawo�a� krawiec, gdy wsiada�a do swego nowego powoziku. � B�dzie ci potrzebne! � mrukn�� pod nosem.

Dwie godziny p�niej Houston by�a ju� ubrana na garden party w dopasowan� u g�ry sukni� z bia�ego, przezroczystego mu�linu w kropeczki na podbiciu z ��tego at�asu, z szerok�, ��t� wst��k�, przechodz�c� przez stanik, zwi�zan� na biodrach w kokard�. Jakim� cudem Susan zdo�a�a dzisiaj zasznurowa� jej gorset o dwa centymetry cia�niej. Mog�a oddycha� tylko g�rn� cz�ci� klatki piersiowej, ale co znaczy�a to odrobina niewygody? Chcia�a wygl�da� jak najlepiej na pierwsze oficjalne wyj�cie z narzeczonym.

Zatrzymuj�c si� przed domem Taggerta, westchn�a. Trzeba b�dzie naj�� s�u�b�. Przyda�by si� teraz kto�, �eby pom�g� jej wyj�� z powozu. Rozejrza�a si�, czy nikt nie patrzy, i podci�gn�a sukni� prawie do kolan, �eby zej�� po schodkach.

Z lewej us�ysza�a przeci�g�y gwizd.

��Najpi�kniejsza rzecz, jak� dzi� widzia�em � odezwa� si� Kane, wychodz�c zza domu. � Masz lepsze nogi ni� tancerka, kt�r� widzia�em w Nowym Orleanie.

Zarumieni�a si�.

��Przywioz�am pa�ski garnitur i ma pan akurat czas, �eby si� przygotowa�.

��Przygotowa� do czego?

Wci�� nie mog�a przywykn�� do niego bez brody. Mia� ju� wprawdzie lekki zarost z ciemnymi, nie ogolonymi bakami, ale i tak by�o wida� jego pi�kne rysy. Jakie to szcz�cie, pomy�la�a, zgodzi� si� wyj�� za zaro�ni�tego nied�wiedzia, kt�ry potem zmieni� si� w przystojnego ksi�cia.

��Na garden party, o drugiej.

��Ach, to � powiedzia�, id�c w stron� domu i zostawiaj�c j� sam�.

��Tak, to. � Unios�a nieco sp�dnic� i sz�a szybko za nim a� do jego gabinetu. � Pomy�la�am, �e zd��ymy przedtem zrobi� jak�� lekcj�, �eby si� pan swobodniej czu�, i oczywi�cie musi pan mie� czas na przebranie si�.

Zatrzyma� si� za biurkiem i wzi�� jaki� dokument do r�ki.

��Bardzo mi przykro, ale naprawd� nie mam czasu i��. Mam du�o pracy. Ale ty, oczywi�cie, id�. Jeste� ju� ubrana i w og�le. Mo�e zabierz ode mnie jakie� kwiaty.

Houston zatka�o.

��A mo�e po prostu da� im pieni�dze � zaproponowa�a.

Popatrzy� zdumiony.

��A chcieliby?

��Nie � odpowiedzia�a spokojnie � oni nie, ale pewnie ty chcia�by�. W ten spos�b m�g�by� unikn�� spotkania z nimi.

��Uwa�asz, �e si� boj� tej bandy wystrojonych snob�w? Ha! M�g�bym ich kupi� i sprzeda�. � Zamilk�, widz�c, jak spiorunowa�a go wzrokiem. � Nie id� � powt�rzy� z uporem i usiad�.

Podesz�a, stan�a obok niego i z trudem powstrzyma�a si� od po�o�enia mu r�ki na ramieniu.

��Nie b�dzie tak �le. Pozna�e� tylko najgorszych ludzi w mie�cie, a chcia�abym, �eby� pozna� moich przyjaci�. Obiecuj�, �e ani jedna dziewczyna nie zemdleje u twoich st�p.

Spojrza� na ni� wyra�nie zdetonowany.

���adna nie zemdleje, kiedy mnie zobaczy bez brody?

U�miechn�a si�.

��Chce mnie pan zmusi�, �ebym przyzna�a, �e b�dzie pan tam najprzystojniejszym m�czyzn�?

Pr�bowa� schwyci� j� za r�k�, ale w por� si� usun�a.

��Zosta�my tu we dwoje � powiedzia�. � Znajdziemy sobie jakie� zaj�cie. Podoba mi si� ta sukienka.

��O nie, m�j panie. � Za�mia�a si�. Zastanawia�a si�, czy nie da�oby si� �cisn�� gorsetu jeszcze o centymetr. � Nie ulegn� i nie dam si� wci�gn�� w� cokolwiek ma pan na my�li. Trzeba si� ubiera� na garden party. � Cofn�a si� a� pod �cian�.

Kane przysun�� si�, opar� r�ce o �cian� po obu stronach jej g�owy i pochyli� si� nad ni�.

��Jeszcze si� dobrze nie poznali�my, co? Chyba para powinna sp�dzi� ze sob� troch� czasu przed �lubem, nie?

Houston wy�lizgn�a si� pod jego ramieniem.

��Panie Taggert, nie dam si� s�odkimi s��wkami wymanewrowa� z tego przyj�cia. My�l�, �e pan boi si� i��, a je�li jest pan osobnikiem, kt�rego przera�a nawet ma�e zebranie towarzyskie, to nie jestem pewna, czy chc� za takiego m�czyzn� wyj�� za m��.

Podszed� do biurka, by� wyra�nie z�y.

��Na kilometr czu�, jaka jeste� wredna. Nie boj� si� �adnych cholernych przyj��.

��Wi�c prosz� to udowodni�: ubra� si� i p�j�� ze mn�. � Patrzy�a, jak walczy z sob�. O ma�y w�os nie powiedzia�a, �e z nim zostanie. B�d� twarda, Houston, powtarza�a sobie. On tego po tobie oczekuje.

Przewraca� papiery na biurku.

��P�jd� � powiedzia� niech�tnie. � Mam nadziej�, �e nie przynios� ci wstydu.

Min�� j� i wypad� z pokoju.

��Ja te�. � Odetchn�a z ulg� i pobieg�a za nim, �eby wyj�� ubranie z powozu.

Kiedy si� ubiera�, Houston ogl�da�a zniesione na d� meble i planowa�a, gdzie co ustawi�. P�torej godziny p�niej, kiedy ju� podejrzewa�a, �e Kane uciek� oknem z pierwszego pi�tra, zobaczy�a go zn�w. Sta� w drzwiach w ciemnym �akiecie, bia�ej koszuli i ciemnoszarych spodniach; w r�ku trzyma� bia�y krawat.

��Nie wiem, jak to zawi�za�.

Houston przez chwil� nie mog�a si� ruszy�. Dobrze skrojony garnitur uwypukla� r�nic� mi�dzy jego szerokimi barami a w�sk� tali�, ciemny materia� za� podkre�la� kolor w�os�w i brwi. Pomy�la�a, �e z satysfakcj� poka�e si� z nim na przyj�ciu. Mo�e rzeczywi�cie jaka� cz�� niej chcia�a pokaza� ca�emu miastu, �e mo�e mie� innego m�czyzn�. Na pewno mog�a trafi� gorzej. Jasne, znacznie gorzej.

��Umiesz to zawi�za�? � zapyta�.

��Tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a, wracaj�c do rzeczywisto�ci. � Tylko musi pan usi���, �ebym mog�a dosi�gn��.

Siad� na jednym z poz�acanych krzese�ek. Wygl�da� jak skazaniec.

Pracuj�c zapami�tale nad w�z�em windsorskim, zacz�a opowiada�:

��Przyj�cie urz�dza moja przyjaci�ka, Tia Mankin. B�d� tam sta�y drugie sto�y, zastawione jedzeniem i napojami, i trzeba tylko chodzi� i rozmawia� z lud�mi. B�d� przy panu, ile tylko zdo�am.

Kane nic nie m�wi�.

Gdy krawat by� zawi�zany, spojrza�a mu w oczy. Czy to ten sam m�czyzna, na kt�rego g�owie rozbi�a dzbanek?

��Nied�ugo b�dzie po wszystkim. Mo�emy wtedy wr�ci� i zje�� tu razem kolacj�.

Nagle obj�� j� i mocno poca�owa�, jakby czerpa� z niej odwag�. Po chwili ju� sta� obok niej.

��Za�atwmy to ju� � powiedzia�, kieruj�c si� do drzwi.

Houston by�a zbyt oszo�omiona, �eby si� ruszy�. Te ich nieliczne poca�unki dla niego chyba nic nie znaczy�y, ale ona nie mog�a po nich z�apa� tchu.

��Nie idziesz? � spyta� niecierpliwie od drzwi.

��Tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a z u�miechem.

Kane powozi�, ona za� usi�owa�a na tej kr�tkiej trasie da� mu jeszcze kilka instrukcji.

��Je�eli ludzie maj� uwierzy� w nasze zar�czyny, powinien mi pan troch� nadskakiwa� � powiedzia�a ostro�nie. � Sta� przy mnie, trzyma� mnie pod r�k�, takie rzeczy. I koniecznie pom�c mi wyj�� z powozu.

Skin�� g�ow�, nie patrz�c na ni�.

��I u�miecha� si� � doda�a. � Chyba ma��e�stwo nie jest takie z�e.

��Je�eli prze�yj� narzecze�stwo � zauwa�y� ponuro.

Towarzystwo zebrane w ogrodzie Mankin�w bardzo by�o ciekawe Kane�a i Houston. Mimo zachowywania pozor�w dobrych manier, prawie przybiegli do powozu, stan�li i gapili si�. Kud�aty g�rnik zmieni� si� w d�entelmena.

Kane chyba nie zdawa� sobie sprawy z ich reakcji, ale Houston z dum� po�o�y�a r�ce na jego barach, gdy pomaga� jej wyj�� z powozu. Trzymaj�c si� jego ramienia, poprowadzi�a go w stron� czekaj�cych.

��Czy mog� pa�stwu przedstawi� mojego narzeczonego, pana Kane�a Taggerta? � zacz�a.

Dwadzie�cia minut p�niej, gdy zosta� ju� wszystkim przedstawiony, poczu�a, �e si� rozlu�ni�.

��Nie by�o tak �le, co?

��Nie � odpowiedzia� pogodnie. � Chcesz co� zje��?

��Chcia�abym napi� si� ponczu. Przepraszam na chwil�, musz� z kim� porozmawia�.

Patrzy�a za nim, gdy ruszy� w kierunku sto��w � wiele kobiet przystawa�o, �eby mu si� przyjrze�. Meredith Lechner podesz�a, �eby z nim porozmawia�, u�miechaj�c si� najpierw do Houston, jakby prosi�a o pozwolenie.

Jest tylko m�j, pomy�la�a Houston, m�j ksi���, kt�ry ju� przesta� by� �ab�; I do odczarowania wystarczy� mu jeden guz na g�owie. Chrz�kn�a, �eby zatuszowa� chichotanie.

Gdy Kane by� zaj�ty, podesz�a do wielebnego Thomasa, stoj�cego troch� na uboczu t�umu.

��Ale� go zmieni�a�. � Wskaza� na Kane�a, ko�o kt�rego sta�y ju� trzy panie.

��Mo�e na zewn�trz � odpar�a, zni�aj�c g�os. � Musz� z tob� porozmawia�. W zesz�ym tygodniu, w osiedlu g�rniczym Jean Taggert powiedzia�a, �e wie o mnie. Ile wie?

��Wszystko � odpar� pastor.

��Ale sk�d�? � Houston zdumia�a si�.

��Ja jej powiedzia�em. Musia�em. Chcia�em, �eby� tam, wewn�trz, mia�a prawdziw� przyjaci�k�.

��A je�eli mnie z�api�? Jean mo�e mie� wi�cej k�opot�w, je�li b�dzie wiedzia�a, kim jestem.

��Houston. � Pastor spojrza� jej w oczy. � Nie mo�esz sama bra� odpowiedzialno�ci za wszystko. Jean przysz�a do mnie kilka miesi�cy temu i chcia�a zna� prawd�. Ucieszy�em si�, �e mog�em jej powiedzie�.

Milcza�a przez chwil�, patrz�c na Kane�a � �mia� si� z czego�. Jaka� kobieta podesz�a do niego bardzo blisko. Nie tylko mnie czaruje, pomy�la�a.

��Wiesz, �e Kane i Jean s� spokrewnieni? � spyta�a.

��Stryjeczne rodze�stwo. � U�miechn�� si�, widz�c jej zdumione spojrzenie. � Gdy tylko dowiedzia�em si� o twoich zar�czynach, poszed�em do Jean. Stra�nicy nie chcieli mnie wpu�ci�, ale m�j szef jest wy�ej ni� ich. Ani Jean, ani nikt z rodziny nie znali Kane�a. Jest jaka� tajemnica w zwi�zku z jego urodzeniem, co� na temat matki� Jean podejrzewa, �e by�a� dam� z p�wiatka i ojciec Kane�a mia� w�tpliwo�ci, czy dziecko jest jego. Dlatego pewnie oddano go do pracy u Fenton�w, zamiast pod opiek� Taggert�w.

��A co si� sta�o z jego rodzicami?

��Jean s�dzi, �e umarli. � Pastor Thomas po�o�y� jej r�k� na ramieniu. � Jeste� pewna, �e chcesz wyj�� za tego cz�owieka? Wiem, �e Leander ci� zrani�, ale�

Houston czu�a, �e nie zniesie ju� wi�cej �adnych poucze�, cho�by kto� robi� to w najlepszej wierze.

��Jestem pewna � powiedzia�a twardo. � A teraz wybacz, ale musz� porozmawia� z moim narzeczonym, nim mi go inne ukradn�.

��W porz�dku, id�. Je�li b�dziesz chcia�a pogada�, to jestem tutaj.

Gdy przedostawa�a si� w stron� Kane�a, co chwila kto� j� zatrzymywa�.

��Houston, on si� bardzo dobrze prezentuje. Dokona�a� prawdziwego cudu!

��Naprawd� zakocha�a� si� w nim, kiedy by�a� zar�czona z Leanderem?

��Czy Lee by� bardzo za�amany, jak mu powiedzia�a�?

��Czy wymkn�a� si� z domu, bo chcia�a� pozna� pana Taggerta?

��Houston, musisz nam wszystko opowiedzie�.

W ko�cu dobrn�a do Kane�a i wzi�a go pod r�k�.

��Cholernie du�o czasu ci to zabra�o � rzek� p�g�osem. � Wiesz, co te baby chcia�y wiedzie�? � spyta� zdumiony.

��Domy�lam si�. � Za�mia�a si�. � Jad�e� co�?

��Tylko te dwie ma�e kanapeczki. Cz�owiek m�g�by zje�� wszystkie i dalej by� g�odny. Musimy tu jeszcze d�ugo siedzie�? Co to za cz�owiek, z kt�rym rozmawia�a�?

��Pastor Thomas.

��Ach tak. Uczysz u niego w �rody. � U�miechn�� si� i dotkn�� palcem koniuszka jej nosa. � Nie b�d� taka zdziwiona. Du�o o tobie wiem. Mo�e usi�dziesz, a ja ci przynios� talerz z jedzeniem? Widzia�em, �e inni tak robili.

Gdyby by�a teraz z Lee, wiedzia�by dok�adnie, jak si� zachowa�. I musieliby wyj�� z przyj�cia o pi�tnastej pi�tna�cie, poniewa� on w czwartki�

���a�ujesz, �e nie ma przy tobie m�czyzny, kt�ry wiedzia�by, co nale�y robi�? � spyta� Kane. Sta� nad ni� z talerzem w r�ku, ca�kiem zas�aniaj�c jej s�o�ce.

��Nie, wcale nie � odpar�a. Nie zd��y�a powiedzie� nic wi�cej, gdy� nagle ca�a zawarto�� talerza wyl�dowa�a na jej kolanach.

Kane sta� jak wro�ni�ty w ziemi�. Wida� by�o po nim, �e wydarzy�o si� to, czego najbardziej si� obawia�.

Houston zareagowa�a dopiero wtedy, gdy us�ysza�a jaki� przyt�umiony damski �miech. Wszyscy zamarli. Wsta�a pr�dko i wszystko spad�o z jej kolan na ziemi�.

��Podnie� mnie � szepn�a, lecz on patrzy� na ni� nic nie rozumiej�c. � We� mnie na r�ce, zanie� do powozu i odjed� � poucza�a go cicho.

Kane niecz�sto �lepo wykonywa� rozkazy, ale ten wykona�. Podni�s� j� z �atwo�ci�. Gdy ni�s� j� do powozu, przytuli�a si� do niego. We czwartki Leander pobiera� lekcje szermierki, natomiast pan Taggert we czwartki nosi� swoj� narzeczon� na r�kach.

Milcza�, dop�ki nie znale�li si� w powozie, na drodze do domu Chandler�w.

��Po co to? � zapyta�. � Co ci to da�o, �e ci� przenios�em?

��By�o tam bardzo niewielu m�czyzn na tyle silnych, �eby mogli unie�� �on�, a chyba ka�da kobieta zgodzi�aby si�, �eby jej wyrzucono troch� jedzenia na sukni�, gdyby w zamian mog�a by� noszona na r�kach.

��Nic nie wa�ysz � stwierdzi�.

Z u�miechem nachyli�a si� do niego i poca�owa�a go w policzek.

��To dla ciebie nic nie wa��.

Zatrzyma� powozik i spojrza� na ni�.

��Jeste� prawdziw� dam�, prawda, panno Chandler? Prawdziw� dam�.

��Mam nadziej� � mrukn�a i pomy�la�a, �e chyba rzeczywi�cie potrafi�aby si� sta� ka�dym zale�nie od tego, czego chcia�by Kane Taggert.

Houston wpad�a do pokoju matki. Opal haftowa�a w�a�nie jakie� mankiety.

��Mamo! Musisz mi pom�c.

��Popatrz na swoj� sukni�! � Opal wsta�a. � My�lisz, �e to si� doczy�ci?

��Nie wiem. Mamo, on jest na dole i czeka na mnie. Id� go zabawi� rozmow�, a ja si� przebior�. Boj� si�, �e jak z nim nie porozmawiasz, to sobie p�jdzie.

Matka a� cofn�a si� z wra�enia.

��Chyba nie m�wisz o swoim panu Taggercie? On jest tutaj, na dole?

Houston uj�a d�onie matki.

��Jest za�amany. Przez przypadek zrzuci� mi troch� jedzenia na kolana i� och, mamo, wszyscy zacz�li si� z niego �mia�. �eby� widzia�a jego twarz. Poczu� si� taki upokorzony. Zejd� na d� i porozmawiaj z nim par� minut. Nie pozw�l mu odej��.

Opal chyba zrozumia�a.

��Nikt nie powinien si� z niego �mia�, je�li to by�o niechc�cy.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a Houston, uca�owa�a matk� w policzek i wypad�a z pokoju, nie odpowiadaj�c na jej pytanie: �O czym mam z nim rozmawia�?�

Susan czeka�a ju� na Houston i pomog�a jej rozpi�� sukienk� z ty�u.

��Tylko prz�d jest zaplamiony � stwierdzi�a Houston, przygl�daj�c si� sukience. � Susan, powiedz pani Thomas, �eby przetar�a te t�uste plamy magnezj�. O Bo�e, tu s� plamy ze wszystkiego. Trzeba to potrzyma� nad p�on�c� siark�, a je�eli nie pomo�e, to potrze� naft�. Sama to zrobi�, bo nie chcia�abym, �eby kuchnia wybuch�a. Po�piesz si�, zanim to si� utrwali.

Kiedy Susan wr�ci�a, panienka pisa�a co� przy biurku.

��Jak sko�cz� pisa�, daj to, prosz�, Williemu, �eby zani�s� do pani Murchison. Chcia�abym, �eby� mu wyja�ni�a, czego chc�, �eby wszystko by�o jasne.

Pisa�a dalej, jednocze�nie wyja�niaj�c:

��Niech Willie wejdzie schodami przy kuchni w domu Taggerta na strych i skr�ci w lewo � zobaczy d�ugi korytarz. Drugie drzwi po lewej prowadz� do ma�ego pokoju pe�nego mebli. Tam, pod tyln� �cian�, le�y ma�y dywan w czerwone wzory i du�a torba z ozdobnymi poduszkami. Torba jest taka du�a jak on, wi�c z pewno�ci� j� zobaczy. Niech to zaniesie na d� do ma�ego saloniku. Pani Murchison poka�e mu, gdzie to jest. Powiedz mu, �eby rozwin�� dywan, porozk�ada� poduszki dooko�a, a z jadalni obok niech przyniesie trzyramienny �wiecznik i ustawi na �rodku dywanu. Spami�tasz, �eby to powt�rzy� Williemu?

��Och tak, panienka chce zrobi� piknik w domu. Czy pan Taggert naprawd� wywr�ci� na ludzi ca�y st� z jedzeniem?

��Gdzie� to us�ysza�a?

��Wpad�a tu Ellie, co pracuje u s�siad�w Mankin�w.

��To ca�kowita nieprawda. A teraz id� do Williego, powiedz mu wszystko i daj mu t� kartk� dla pani Murchison. I pospiesz si�, prosz�. Potrzebuj� pomocy przy ubieraniu. Niech powie pani Murchison, �e b�d� zwleka�, jak d�ugo si� da, �eby da� jej troch� czasu na gotowanie.

Po wyj�ciu Susan zauwa�y�a z przykro�ci�, �e plamy przesz�y te� na bielizn�, ale pocieszy�a si�, �e mo�e da si� j� wygotowa�, i pr�dko zacz�a si� rozbiera�.

Wybra�a sukienk� z cieniutkiego, jasnozielonego batystu z kr�tkimi bufkami, ze stanikiem z bawe�nianej gipiury. Niestety, zapinana by�a z ty�u na trzydzie�ci sze�� male�kich zielonych guziczk�w. Na szcz�cie pokoj�wka wr�ci�a i mog�a pom�c Houston upora� si� z nimi.

��Co s�ycha� na dole?

��Nic, panienko � powiedzia�a Susan, zabieraj�c si� do guziczk�w. � Czy mam zobaczy�? Chyba drzwi do salonu s� otwarte.

��Nie � odpar�a, ale zacz�a si� denerwowa�.

Opal Gates by�a kobiet�, kt�r� �atwo by�o zrani�. Houston wyobrazi�a sobie, �e Kane u�ywa� ordynarnego j�zyka, Opal zemdla�a z wra�enia, a on jej nawet nie podni�s�.

��Susan, nie ma nikogo w domu?

��Nie, panienko.

��Dobrze, to zejd� i zerkn� przez szpar�. Mo�esz mnie tam zapina�.

Houston i Susan zesz�y na paluszkach ze schod�w i zajrza�y przez szpar� w drzwiach.

Opal i Kane siedzieli obok siebie na sofie i patrzyli przez przegl�dark�.

��Nigdy tego osobi�cie nie widzia�am, lecz s�ysza�am, �e jest imponuj�ce.

��Tyle lat mieszka�em w Nowym Jorku, ale nigdy o tym nie s�ysza�em. Mo�e pani powt�rzy� nazw�?

��Wodospad Niagara.

Kane od�o�y� przegl�dark�.

��Chcia�aby pani tam pojecha� i zobaczy� to, co?

��Oczywi�cie. Prawd� m�wi�c, panie Taggert, podr�owanie zawsze by�o moim skrytym marzeniem. Chcia�abym wynaj�� sobie w�asny wagon kolejowy i podr�owa� nim po ca�ych Stanach.

Kane uj�� jej r�ce.

��Podaruj� pani to marzenie, pani Chandler. Jaki kolor wagonu by pani chcia�a? To znaczy, wewn�trz. Lubi pani czerwony?

��Absolutnie nie mog�abym�

Kane nachyli� si� do niej.

��Mam wielk� s�abo�� do dam. A pani jest r�wnie prawdziw� dam� jak pani c�rka.

Przez moment zapanowa�a cisza i Susan, przerywaj�c zapinanie, patrzy�a przez rami� Houston.

��R�owy � powiedzia�a Opal. � Chcia�abym wagon ca�y wyko�czony na r�owo.

��B�dzie go pani mia�a. Czy jeszcze co� pani chce?

��Prosz� m�wi� do mnie Opal. S�dz�, �e m�j m��, pan Gates, nie by�by zadowolony, gdyby kto� zwraca� si� do mnie po nazwisku poprzedniego m�a.

Houston wstrzyma�a oddech, �eby zobaczy�, jak Kane to przyjmie.

Trzyma� w�a�nie r�k� Opal i teraz uca�owa� j� serdecznie, zupe�nie nie jak d�entelmen.

��Nic dziwnego, �e masz tak� c�rk� dam�.

��My�l�, �e panienki mama za niego wyjdzie, jak panienka nie b�dzie chcia�a � skomentowa�a Susan.

��Cicho, sko�cz zapina� te guziczki.

��Gotowe � odpowiedzia�a pokoj�wka i Houston wesz�a g��wnymi drzwiami do salonu.

��Mam nadziej�, �e nie by�am za d�ugo? � spyta�a s�odko. � Mi�o pan sp�dzi� czas?

��Tak. � Roze�mia� si�. � Bardzo mi�o. Ale teraz musz� lecie�. Mam robot�.

��A czy m�g�by mnie pan podwie�� do krawcowej? � poprosi�a. � Musz� jej zostawi� wykroje.

Zmarszczy� si� troch�, ale zgodzi� si�, zw�aszcza �e narzeczona obieca�a mu, i� nie potrwa to d�u�ej ni� pi�tna�cie minut.

��Nie spodziewaj si� mnie przed wieczorem � szepn�a do matki, ca�uj�c j� w policzek.

��Jeste� w dobrych r�kach, kochanie. � Opal u�miechn�a si� ciep�o do Kane�a.

Gdy byli ju� w jej powoziku, Houston spyta�a.

��Dobrze gaw�dzi�o si� wam z moj� mam�?

��Masz dobr� matk� � odpowiedzia�. � Gdzie ta krawcowa, do kt�rej mamy jecha�? Na pewno to tylko dziesi�� minut?

��Pi�tna�cie. Moja poprzednia suknia �lubna by�a szyta w Denver, ale teraz chc� uszy� identyczn� tutaj.

��Identyczn�? A, tak, na podw�jny �lub. A kiedy to jest?

��W poniedzia�ek, dwudziestego. Mam nadziej�, �e nie musisz tego dnia pracowa� i przyjdziesz.

Spojrza� z ukosa, a po chwili roze�mia� si�.

��B�d� w dzie� �lubu, je�eli ty b�dziesz w noc po�lubn�.

Zaczerwieni�a si� i odwr�ci�a g�ow�.

Kaza�a mu jecha� Coal Road do Westfield B�ock, d�ugiego, pi�trowego budynku ci�gn�cego si� od Ulicy Drugiej do Ulicy Trzeciej, w kt�rym na dole mie�ci�y si� sklepy, a na g�rze znajdowa�y si� biura.

Kane uwi�za� konia i pom�g� Houston wysi��� z powozu.

��Chyba se piwko trzasn�, jak b�d� czeka� � powiedzia�, wskazuj�c na jeden z licznych bar�w w miasteczku. � Mam nadziej�, �e �atwiej by� m�em ni� narzeczonym.

Odwr�ci� si� i zostawi� j� na zakurzonej ulicy. Chwilami t�skni�a za dobrymi manierami Leandera.

U krawcowej sp�dzi�a tylko siedem minut, bo biedna kobieta zacz�a rozpacza�, �e tak skomplikowan� sukni� ma zrobi� w tak kr�tkim terminie. Przerazi�a si� jeszcze bardziej, kiedy Houston powiedzia�a, �e potrzebuje te� sukni� dla Jean Taggert. Zacz�a j� wygania� ze sklepu twierdz�c, �e wobec tego ka�da minuta jest cenna. Houston zauwa�y�a, �e w gruncie rzeczy by�a zachwycona tym zam�wieniem.

Houston sta�a teraz przed pracowni� i roz�o�ywszy zielon� parasolk� patrzy�a w stron� baru, gdzie przebywa� Kane. Mia�a nadziej�, �e nie b�dzie tam zbyt d�ugo.

��Popatrz no � us�ysza�a m�ski g�os. � Na nas czekasz?

Otoczyli j� trzej m�odzi kowboje. S�dz�c po zapachu, w�a�nie zeszli z kilkutygodniowego sp�du.

��Daj spok�j, Cal � odezwa� si� jeden. � To dama.

Houston udawa�a, �e ich nie widzi, i modli�a si� w duchu, �eby Kane pojawi� si� jak najszybciej.

��Lubi� damy � powiedzia� Cal.

Odwr�ci�a si� i chwyci�a za klamk� s�siedniej pracowni. Cal po�o�y� r�k� na jej d�oni.

��Wypraszam sobie. � Houston odsun�a si�, patrz�c na niego z pogard�.

��M�wi jak dama � przyzna� Cal. � S�uchaj, laleczko, mo�e p�jdziemy we dw�jk� do baru na piwko?

��Cal � ostrzeg� go jeden z kowboj�w.

On jednak przysun�� si� bli�ej do Houston.

��Poka�� ci, jak mo�na mi�o sp�dzi� czas.

��A ja poka�� tobie, jak mo�na mi�o sp�dzi� czas. � Kane z�apa� kowboja za koszul� i pasek i rzuci� nim o ziemi�.

Gdy o po�ow� mniejszy od Kane�a m�odzieniec wsta�, potrz�saj�c g�ow�, �eby wytrzepa� kurz, olbrzym rykn��:

��Tu jest porz�dne miasto. Chcecie �atwych kobiet, to jed�cie sobie do Denver, bo tu pilnujemy swoich kobiet. � Przysun�� si� do ch�opaka. � A ju� na pewno, do cholery, ja pilnuj� swojej. Jasne?

��Tak, prosz� pana � wyj�ka�. � Ja nie chcia�em nic � zacz��, ale zaraz przerwa�. � Tak, prosz� pana, zaraz jad� do Denver.

��Dobry pomys� � pochwali� Kane, wzi�� Houston za r�k� i wsadzi� j� do powozu.

Przez chwil� jechali w milczeniu w stron� jego domu, ale wkr�tce zatrzyma� si�.

��Do diab�a! Pewnie chcia�a� jecha� do domu. � Zn�w uj�� lejce. � Nic ci ten smarkacz nie zrobi�?

��Nie � odpowiedzia�a mi�kko. � Dzi�kuj�, �e mnie uratowa�e�.

��Nic takiego � odpowiedzia�, lecz zmarszczy� si� przy tym, jakby o co� si� martwi�.

Houston po�o�y�a mu r�k� na ramieniu.

��Mo�e to zbytnia �mia�o��, ale uprzedzi�am pani� Murchison, �eby nam przygotowa�a co� do zjedzenia. Oczywi�cie, je�eli nie masz nic przeciwko temu, �ebym z tob� zjad�a kolacj�.

Szybko zmierzy� j� wzrokiem.

��Nie mam nic przeciwko, ale mam nadziej�, �e ty masz wystarczaj�co du�o sukni, bo chyba je za cz�sto niszcz�.

��Mam dosy� sukienek.

��Wi�c dobrze � zgodzi� si� niezbyt ch�tnie � ale kiedy� musz� nareszcie popracowa�. Wejd�, a ja tymczasem odstawi� twojego konia.

Wesz�a do domu i od razu pobieg�a do kuchni.

��Czy wszystko gotowe? � spyta�a.

��Wszystko. � Pani Murchison u�miechn�a si�. � I zimny szampan.

��Szampan? � Dziewczyna przerazi�a si�, przypomniawszy sobie Blair, kt�ra po wypiciu nadmiernej ilo�ci szampana sp�dzi�a noc z Leanderem.

��I przygotowa�am wszystkie ulubione dania pana Kane�a � ci�gn�a gospodyni patrz�c na Houston rozmarzonym wzrokiem.

��Pewnie steki z bizona � mrukn�a Houston. � Jeszcze jedna w nim zakochana.

��Co pani powiedzia�a, panno Houston?

��Nic takiego. Pewna jestem, �e to b�dzie doskona�e, jak wszystko, co pani gotuje.

Wysz�a z kuchni i zajrza�a do ma�ego saloniku, w kt�rym wszystko by�o tak, jak sobie wyobrazi�a: p�on�y �wiece, ch�odzi� si� szampan, na srebrnym p�misku le�a� pasztet i pieczywo. Pok�j nabra� ciep�ego blasku od popo�udniowego s�o�ca.

��Ty to wymy�li�a�? � spyta� Kane zza jej plec�w.

��Pomy�la�am, �e mo�e b�dziesz g�odny � zacz�a nieco zdenerwowana. Przedtem piknik wydawa� jej si� �wietnym pomys�em, teraz wygl�da�o wszystko jak zaplanowane uwiedzenie. � M�wi�e�, �e chcia�by� porozmawia� � szepn�a, patrz�c na swoje d�onie.

Chrz�kn�� i przeszed� obok niej.

��Jakbym nie wiedzia�, �e to nieprawda, pomy�la�bym, �e chcesz co� wi�cej ni� porozmawia�. Chod�, siadajmy tu i jedzmy. Ja�

���musz� pracowa� � przerwa�a, troch� ura�ona. W ko�cu zorganizowa�a to wszystko dlatego, �e wydawa� si� taki nieszcz�liwy, kiedy zrzuci� na ni� jedzenie. Kane podszed� bli�ej i uj�� j� pod brod�.

��Chyba nie b�dziesz p�aka�, co?

��Na pewno nie � odpowiedzia�a zdecydowanie. � Zjedzmy, �ebym mog�a wraca� do domu. Ja te� mam du�o do zrobienia i�

Wyci�gn�� r�ce i wzi�� j� w obj�cia.

Houston poczu�a, �e mi�knie i z�o�� jej przechodzi. Mo�e jednak o to jej chodzi�o. Tak lubi�a, jak jej dotyka�.

���adnie pachniesz � powiedzia� otaczaj�c j� swym olbrzymim cia�em tak, �e czu�a si� jednocze�nie bezpiecznie i niebezpiecznie. � By�a� dzi� bardzo mi�a � szepta�, pokrywaj�c jej szyj� drobnymi poca�unkami. � Nie b�dziesz za bardzo �a�owa�, �e si� wydajesz za takiego ch�opca stajennego?

Houston nie odpowiedzia�a. Czu�a, �e nogi odmawiaj� jej pos�usze�stwa, Kane jednak utrzymywa� j� w pozycji pionowej i ca�owa� jej lewe ucho.

��By�a� tam naj�adniejsz� kobiet� � szepta�, a j� przeszed� dreszcz. � I bardzo mi si� spodoba�o noszenie ciebie. Najch�tniej zani�s�bym ci� na g�r� do mojego ��ka.

Houston zastanawia�a si�, czy w og�le zdo�a co� z siebie wykrztusi�.

��Hm, hm � dobieg�o ich od drzwi.

��Odej�� � powiedzia� Kane, wci�� b��dz�c ustami przy jej szyi.

Lata treningu zrobi�y swoje i Houston go odepchn�a.

��Prosz� � b�aga�a, patrz�c w jego ciemne oczy.

Spojrza� z niezadowoleniem i odepchn�� j� tak nagle, �e omal nie upad�a.

W drzwiach sta�a pani Murchison trzymaj�c w r�kach olbrzymi� porcelanow� waz� z zup�. Mijaj�c Houston, spojrza�a na ni� z tak� pogard�, �e dziewczyna zarumieni�a si�. Staraj�c si� uspokoi�, u�wiadomi�a sobie, �e o ma�y w�os nie znalaz�a si� w ��ku swego narzeczonego. Obieca�a przecie� ojczymowi, �e przed �lubem dowie si� czego� na temat przysz�ego m�a. A je�eli oka�e si�, �e by� przest�pc�? Czy wyjdzie za niego? Musia�aby, gdyby wcze�niej posz�a z nim do ��ka.

Patrzy�a teraz na niego � siedzia� na pod�odze i otwiera� szampana. By� bez marynarki; podwini�te r�kawy bia�ej koszuli ukazywa�y silne, opalone r�ce. Houston pomy�la�a, �e mo�e powinna mu by�a pozwoli� na wszystko, bo wtedy musia�aby wyj�� za niego za m�� niezale�nie od tego, czego by si� o nim dowiedzia�a.

Ale to by�oby oszustwo.

Poprawi�a sukni� i usiad�a na poduszce, naprzeciw niego.

��Mam do ciebie pro�b� � zacz�a.

��W porz�dku � powiedzia� z ustami pe�nymi jedzenia.

��Chcia�abym pozosta� dziewic� a� do naszego �lubu.

Kane zakrztusi� si� tak okropnie, �e Houston przerazi�a si�, ale wypi� p� butelki szampana i doszed� do siebie.

��Mi�o s�ysze�, �e wci�� ni� jeste� � powiedzia�, wycieraj�c za�zawione oczy. � Bo przecie� ten Westfield i w og�le.

Houston zesztywnia�a.

��Nie musisz od razu by� taka sztywna. We� to � poda� jej kieliszek z szampanem. � Dobrze ci to zrobi. Wi�c chcesz pozosta� niewinn� panienk�, tak? � spyta�, nalewaj�c g�st� zup� ostrygow� do miseczek. � Rozumiem, �e mam trzyma� r�ce przy sobie?

Patrzy� na ni� dziwnie, pytaj�cym wzrokiem.

��Mo�e tak b�dzie lepiej.

Pomy�la�a, �e je�eli dalej b�dzie jej tak dotyka� jak minut� temu, nie pozostanie d�u�ej dziewic�, bo wcale nie b�dzie tego chcia�a.

��W porz�dku � odpowiedzia�, ale wyczu�a ch��d w jego g�osie.

Na pewno pomy�la�, �e uwa�a si� za kogo� lepszego od niego, bo by� niegdy� ch�opcem stajennym.

��Nie, prosz� � zacz�a. � To wcale nie jest tak, jak my�lisz. Ja�

Nie mog�a mu powiedzie�, co obieca�a swemu ojczymowi, ani tego, �e gdy on jej dotyka, czuje si� zupe�nie nie jak dama. Teraz jednak sama wzi�a go za r�k�.

Kane odsun�� si�.

��Wyrazi�a� si� jasno. S�uchaj, mamy umow�, w�a�ciwie kontrakt, a ja go z�ama�em. Powiedzia�a�, �e publicznie b�dziesz udawa�, �e si� kochamy, i tak zrobi�a�. Nie musisz prywatnie mnie znosi�. B�d� trzyma� r�ce z dala od ciebie. Chyba lepiej, jak od razu sobie p�jd�. Ty zosta� tutaj, jedz to wszystko, a ja id� pracowa�.

Nim Houston zd��y�a zareagowa�, Kane by� ju� w p� drogi do drzwi.

��Prosz�, nie odchod� � zawo�a�a i podbieg�a, �eby go z�apa�, ale przydepn�a d�ug� sukni� i zachwia�a si�.

Schwyci� j�, nim uderzy�a o ziemi�, lecz pu�ci�, gdy tylko odzyska�a r�wnowag�.

��Nie chcia�am ci� obrazi� � zacz�a. � To nie o to chodzi, �e nie lubi� twojego dotyku. � Przerwa�a, zarumieni�a si� i popatrzy�a na swoje d�onie. � To znaczy� ja jeszcze nigdy� i chcia�abym� pozosta� Je�li to mo�liwe� � zako�czy�a, patrz�c mu w oczy.

Kane wpatrywa� si� w ni� intensywnie.

��Gadasz bez sensu. Chcesz, �ebym trzyma� r�ce z daleka, czy nie? W tym ma��e�stwie chodzi mi tylko o dam� na pokaz. Prywatnie mo�esz w og�le nie ogl�da� mojej wstr�tnej g�by, bo w tym domu jest dosy� miejsca. Wybieraj, moja pani.

Dama musi wiedzie�, czego chce, przypomnia�a sobie, �e tego w�a�nie uczono j� w szkole. Wyprostowa�a si� i unios�a g�ow�.

��Chc� by� pa�sk� �on� i prywatnie, i publicznie, ale chcia�abym te� pozosta� dziewic� a� do �lubu.

��A kto ci przeszkadza? � Zdumia� si�. � Czy ci� ci�gn� na g�r� za w�osy? Czy ci� wpycham do swojego ��ka?

��Nie, ale jest pan przekonuj�cym namawiaczem, panie Taggert � wyrwa�o jej si� i zaraz zakry�a usta r�k�.

W oczach Kane�a pojawi� si� b�ysk zrozumienia.

��Niech mnie diabli. Kto by pomy�la�? Hm, mo�e damy lubi� ch�opc�w stajennych. Chod� tu, siadaj i jedzmy � powiedzia� pogodnie. � Dobry namawiacz, tak?

Houston szczerze �a�owa�a, �e poruszy�a ten temat. Intymna kolacyjka, jak� sobie wymarzy�a, przerodzi�a si� w chaos. Nim sko�czyli zup�, przyszed� Edan i wr�czy� Kane�owi dokumenty, kt�re musia� przeczyta� i podpisa�. Kane zaprosi� go, �eby z nimi zjad� i przez ca�y posi�ek rozmawiali na temat interes�w.

Houston w milczeniu obserwowa�a zach�d s�o�ca przez wysokie okna. Pani Murchison wchodzi�a i wychodzi�a z olbrzymimi misami wspania�ego jedzenia, kt�re zosta�o sprz�tni�te co do ostatniej okruszynki. Kane prawi� dobrej kobiecie komplementy, pocz�wszy od mrukni�cia �cholernie dobre�, a� do zaproponowania przy deserze, aby z nim uciek�a i �y�a w grzechu. Pani Murchison zachichota�a i zarumieni�a si� jak pensjonarka.

Houston, pami�taj�c uwag� kucharki, �e ugotuje wszystkie ulubione dania pana Taggerta, spyta�a:

��Jakie s� pana ulubione dania?

Spojrza� na ni� znad papier�w.

��Wszystko smaczne, ��cznie z pi�knymi paniami.

Houston zarumieni�a si� i odwr�ci�a wzrok. O dziewi�tej wsta�a.

��Musz� ju� i��. Dzi�kuj� za kolacj�.

Nie by�a pewna, czy zauwa�y jej nieobecno��, Kane jednak z�apa� r�bek jej sukni.

��Nie mo�esz jeszcze wyj��.Chc� z tob� porozmawia�.

Gdyby si� ruszy�a, rozerwa�aby sukienk�, wi�c sta�a nieruchomo, patrz�c w �cian� nad g�owami obu m�czyzn siedz�cych u jej st�p.

��My�l�, �e to ja powinienem wyj�� � powiedzia� Edan zbieraj�c papiery.

��Jeszcze�my nie za�atwili � powstrzyma� go Kane.

��Nie uwa�asz, �e powiniene� sp�dzi� troch� czasu sam ze swoj� narzeczon�? � zauwa�y� Edan. � Powiem pani Murchison, �eby posz�a do domu. � Wsta�. � Houston, dzi�kuj� za kolacj�. By�o bardzo mi�o.

Wyszed� z pokoju, zamykaj�c za sob� drzwi.

Sta�a dalej bez ruchu. Poci�gn�� j� kilka razy za sukni�, ale gdy nie reagowa�a, wsta� i popatrzy� na ni�.

��Chyba jeste� na mnie w�ciek�a.

Odwr�ci�a g�ow�.

��To zupe�na bzdura. Jest ju� p�no i musz� jecha� do domu, prosz� pana. Rodzice b�d� si� martwili.

Kane pog�aska� j� po policzku.

��To by�o naprawd� mi�e, �e zorganizowa�a� t� kolacj�, z tymi �wiecami i w og�le.

��Ciesz� si�, �e si� panu podoba�o. Teraz ju� musz�

Wzi�� j� w ramiona.

��Ca�y wiecz�r my�la�em o tym, co powiedzia�a�, �e m�g�bym ci� nam�wi� do r�nych rzeczy.

��Nie, prosz� � Pr�bowa�a go odepchn��.

Si�gn�� r�k� do jej starannie u�o�onych w�os�w, zanurzy� w nich palce, a potem obiema r�kami rozczesywa� je, a� opad�y na ramiona.

��Pi�kne � mrucza�, patrz�c na ni�. Ich twarze znajdowa�y si� bardzo blisko siebie. Po chwili przechyli� jej g�ow� i zacz�� j� ca�owa� tak, �e zacz�a si� rozp�ywa�. Bawi� si� jej wargami, dotyka� koniuszkiem j�zyka jej ust.

Przez cia�o Houston przep�ywa�y jakie� dziwne fale, a� obj�a go ramionami za szyj� i przylgn�a do niego. Kane zareagowa� natychmiast, przyciskaj�c j� tak, �eby przylega�a wsz�dzie do jego pot�nego cia�a. Zacz�� osuwa� si� na dywan i poduszki, a ona nie protestowa�a, tul�c si� do niego, jakby by� �r�d�em �yciodajnej si�y.

��Kane � szepn�a, odchyliwszy g�ow�.

��Tak, kochanie, jestem tutaj � odpowiedzia� cichym g�osem, od kt�rego przesz�y j� dreszcze.

Podci�gn�� jej sukni� i wymaca� nagie uda mi�dzy po�czochami a lu�nymi pantalonami. Nie my�la�a o niczym, ogarnia�o j� tylko rozkoszne uczucie, gdy czu�a jego dotyk na swym ciele i jego usta na swych wargach. Odruchowo wcisn�a nog� jeszcze mocniej mi�dzy jego nogi.

Kane odepchn�� j� z j�kiem. Przez chwil� le�a� obok niej, popatrzy� na ni�, po czym wsta�.

��Wsta� � powiedzia� zimno i odszed�. Patrzy� w okno, odwr�cony do niej plecami.

Houston czu�a si� upokorzona i oszukana, gdy le�a�a na dywanie z podniesion� sukni�. Wsta�a powoli, staraj�c si� odzyska� spok�j. Do oczu nap�yn�y jej �zy.

��Id� si� uczesa� � powiedzia� Kane, nie odwracaj�c si�. � Uczesz si�, to odwioz� ci� do domu.

Wypad�a z pokoju, trzymaj�c d�o� przy ustach, �eby nie by�o s�ycha� szlochu. Jedna �azienka by�a za kuchni�, druga przy gabinecie Kane�a. Nie chcia�a ryzykowa� spotkania z Edanem lub pani� Murchison, wi�c pobieg�a na g�r�, do �azienki obok sypialni Kane�a.

Gdy znalaz�a si� ju� w wyk�adanym marmurem pomieszczeniu, da�a upust �zom. Kane chcia� po�lubi� dam�, a teraz obrazi� si�, bo ona zachowa�a si� jak ladacznica. A wi�c to o tym m�wi�a Blair � �e widzia�a gwiazdki, kiedy Leander j� ca�owa�. Houston przy poca�unkach Lee nie odczuwa�a niczego, natomiast z Kane�em�

Popatrzy�a na siebie w lustrze: oczy b�yszcz�ce i pe�ne �ycia, usta lekko obrzmia�e, na policzkach rumie�ce, potargane w�osy na ramionach. Tak nie wygl�da dama, jakiej pragn��. Nic dziwnego, �e j� odepchn��, pomy�la�a. I zn�w pop�yn�y �zy.

Gdy tylko Houston opu�ci�a salonik, Kane uda� si� do swego gabinetu, gdzie za biurkiem siedzia� Edan z nosem zatopionym w papierach.

��Houston wysz�a? � spyta�.

Gdy Kane nie odpowiedzia�, spojrza� na niego i zauwa�y�, jak dr��cymi r�koma nalewa sobie p� szklanki whisky.

��Co jej zrobi�e�? � spyta� Edan, z lekko skrywanym gniewem w g�osie. � M�wi�em ci przecie�, �e ona nie jest taka jak inne kobiety.

��Co ty, do cholery, o niej wiesz? Czemu nie pytasz, co ona zrobi�a mnie? Chc�, �eby� przygotowa� jej powozik i odwi�z� j� do domu.

��A co si� sta�o?

��Kobiety! � powiedzia� z niesmakiem Kane. � Nigdy nie post�puj� tak, jak powinny. Jest tylko jeden pow�d, dla kt�rego chcia�em o�eni� si� z dam�.

��Zn�w Fenton. � Edan westchn��.

��Masz racj�, Fenton! � Kane prawie krzykn��. � Wszystko, co kiedykolwiek zrobi�em, dla czego pracowa�em, robi�em po to, �eby odp�aci� Fentonowi za to, co mi zrobi�. Przez wszystkie lata pracy i wyrzecze� mia�em jedno marzenie: �e pewnego dnia on przyjdzie do mnie na kolacj�. M�j dom b�dzie cztery razy wi�kszy od tego, w kt�rym mieszka on, a przy stole b�dzie siedzia�a moja �ona, kobieta, kt�rej mi niegdy� odm�wi� � jego ukochana c�reczka Pamela.

��Ale musisz si� zadowoli� inn� kobiet� � zauwa�y� Edan. � Czy Houston ci si� nie podoba?

Kane wypi� du�y haust whisky.

��Cholernie dobrze udaje � stwierdzi�. � Musi bardzo chcie� moich pieni�dzy.

��A je�eli nie chodzi jej o twoje pieni�dze? Je�eli chce mie� m�a, dzieci?

Kane wzdrygn�� si�.

��To mo�e mie� p�niej. Ja chc� tylko pokaza� co� Fentonowi. Chc� zasi��� w mojej w�asnej jadalni z pann� Chandlerown� jako swoj� �on�.

��A co planujesz zrobi� z Houston po tej kolacji? To nie buty, kt�re mo�esz wyrzuci�.

��Kupi� jej bi�uteri�. Mo�e j� zatrzyma�, a je�li nie znajd� kupca, mo�e te� dosta� ten dom.

��Tak po prostu? � spyta� Edan. � Powiesz jej, �eby sobie posz�a, bo tobie nie jest ju� potrzebna?

��Ch�tnie si� mnie pozb�dzie. � Sko�czy� whisky. � W moim �yciu nie ma czasu na kobiet�. Odwie� j� do domu, co? � powiedzia� i wyszed� z pokoju.

Tej nocy Houston p�aka�a tak d�ugo, a� wreszcie zasn�a. By�a nieszcz�liwa i okropnie sko�owana. Wi�kszo�� �ycia prze�y�a pod opiek� swego ojczyma, a Duncan Gates mia� bardzo zdecydowane pogl�dy na to, co dama powinna, a czego jej nie wolno. Zawsze stara�a si� tak post�powa�. Kiedy �ama�a te zasady, robi�a to w sekrecie.

Z Leanderem by�a zawsze pow�ci�gliwa. Potrzebna mu by�a na �on� dama, a wi�c Houston ni� zosta�a. I publicznie, i prywatnie � zawsze by�a dam�. Prowadzi�a si� nienagannie. A jednak Leander wybra� kogo�, kto zupe�nie nie by� dam�. S�owa, jakie wypowiedzia� na temat cudownej Blair, pali�y ogniem serce Houston.

A p�niej pojawi� si� Kane, tak r�ny od Leandera � nie mia� ani og�ady, ani poczucia warto�ci. Ale Kane chcia� damy, a skoro ona ni� nie jest�

Nie zapomni nigdy wstr�tu na jego twarzy, gdy znalaz�a si� wraz z nim na pod�odze. Jak zadowoli� m�czyzn�? S�dzi�a, �e Leander chcia� mie� dam�, ale okaza�o si�, �e nie. Pomy�la�a wi�c, �e m�czy�ni pragn� kobiet nami�tnych. Tymczasem Kane nie chcia�. Chcia� mie� dam�.

Im wi�cej my�la�a, tym bardziej chcia�o jej si� p�aka�.

P�niej, w ci�gu dnia, Blair przysz�a do jej pokoju i zdziwi�a si� widz�c czerwone i opuchni�te oczy siostry. Przez jaki� czas nie odzywa�y si�, ale Houston zn�w zacz�a p�aka�.

��Czy twoje �ycie naprawd� jest takie straszne? � spyta�a Blair.

Poci�gaj�c nosem Houston pokiwa�a g�ow�.

��Taggert? � pyta�a dalej Blair.

Houston zn�w skin�a g�ow�.

��Nie wiem, czego on ode mnie chce.

��Prawdopodobnie wszystkiego, co mo�e dosta� � stwierdzi�a Blair. � Nie musisz za niego wychodzi�. Nikt ci� nie zmusza. Gdyby� powiedzia�a wyra�nie, �e chcesz Leandera, mog�aby� go odzyska�.

��Leander chce ciebie. � Houston usiad�a.

��Tylko dlatego, �e da�am mu to, czego ty nie da�a�. � Siostra by�a realistk�. � Houston, kochasz Leandera. Nie wiem dlaczego, ale tak jest. Kochasz go od lat. Pomy�l, co oznacza�oby ma��e�stwo z nim. Mog�aby� mieszka� w domu, kt�ry dla ciebie zbudowa�, mie� dzieci.

��Nie � przerwa�a Houston, bior�c chusteczk� z nocnego stolika. � Leander nale�y do ciebie w spos�b, w jaki do mnie nie nale�a� nigdy. Znacznie bardziej woli ciebie.

��Wcale nie. Nie wiesz, co m�wisz. Wcale mnie nie lubi. Dzi� rano w szpitalu powiedzia�, �e jestem lekark� marionetk� i robi� wi�cej szkody ni� po�ytku. � Ukry�a twarz w d�oniach.

��Mo�e nie lubi, jak zajmujesz si� leczeniem, ale bardzo lubi twoje poca�unki � powiedzia�a Houston ze z�o�ci�. � Och, przepraszam, Blair. Jestem zm�czona i zdenerwowana. To pewnie nerwy przed �lubem.

��Co ci Taggert zrobi�?

��Nic. Zawsze jest bardzo porz�dny. Mo�e ja si� tylko oszukuj�.

��A to co znowu?

��Nie wiem. Mam du�o pracy � powiedzia�a, wstaj�c z ��ka. � Tyle trzeba zrobi� na wesele.

��Wi�c wci�� chcesz za niego wyj��? � zapyta�a cicho Blair.

��Je�eli mnie zechce � szepn�a.

Po ostatniej nocy m�g� zmieni� zamiar, pomy�la�a, a perspektywa �ycia bez humor�w Kane�a i jego poca�unk�w wydawa�a jej si� �a�osna. Wyobrazi�a sobie, �e siedzi cicho w bujanym fotelu i szyde�kuje.

��Czy chcesz mi pom�c w przygotowaniach do wesela? � spyta�a siostr�. � Czy wolisz wszystko pozostawi� mnie?

��Nie chc� nawet my�le� o �lubie, ani o swoim z Leanderem, ani o twoim z Taggertem. Lee jest po prostu z�y na to, co si� wydarzy�o, i jestem pewna, �e je�li ty�

��Leander i ja umarli�my dla siebie! Nie mo�esz tego zrozumie�? Lee chce ciebie, nie mnie. � Odwr�ci�a si�. � Za dziesi�� dni wychodz� za pana Taggerta.

Blair wyskoczy�a z ��ka.

��Mo�e uwa�asz, �e nie uda�o ci si� z Leanderem, ale to nie znaczy, �e musisz si� kara� ma��e�stwem z tym prostakiem. Nie potrafi nawet trzyma� talerza, a co dopiero�

Blair przerwa�a, gdy� siostra uderzy�a j� w twarz.

��Wychodz� za m�� za tego cz�owieka � powiedzia�a Houston z gniewem � i nie pozwol� ani tobie, ani nikomu innemu poni�a� go.

Blair trzyma�a r�k� przy policzku, jej oczy wype�ni�y si� �zami.

��To, co zrobi�am, stan�o mi�dzy nami � szepn�a. � A przecie� �aden m�czyzna nigdy nie znaczy wi�cej ni� siostra � doda�a i wysz�a z pokoju.

Przez chwil� Houston siedzia�a na ��ku. Chcia�a pocieszy� Blair, ale nie wiedzia�a, jak. Co zrobi� z ni� Kane, �e potrafi�a uderzy� w�asn� siostr�? I czy Kane wci�� ma zamiar si� z ni� o�eni�?

Usiad�a przy biurku i dr��cymi r�kami napisa�a li�cik do narzeczonego:

Kane pojawi� si� w poniedzia�ek o pi�tej rano, nim ktokolwiek wsta�. Gdy tylko Houston us�ysza�a jakie� poruszenie na dole, wiedzia�a od razu, kto to mo�e by�. Jeszcze nikt tak szybko jak ona nie ubra� si� w amazonk�.

��Troch� czasu ci to zaj�o � powiedzia�, prowadz�c j� do dw�ch koni z jukami przy siod�ach. � Jedzenie � wyja�ni�.

Kilka godzin p�niej, gdy jecha�a za Kane�em pod g�r�, by�a bardzo zadowolona, �e umie je�dzi�. Pojechali na zach�d, min�li posiad�o�� Taggerta i dalej, przez wzg�rza, wspinali si� na podn�e G�r Skalistych. Kane przedziera� si� przez jod�y i �wierki, a� wreszcie zatrzyma� konia. Oczom ich ukaza� si� widok, kt�ry zapiera� dech w piersiach.

��Jak znalaz�e� to miejsce? � szepn�a.

��Kiedy ty si� bawisz, je�dzisz na rowerze i pijesz herbat� z jakim� towarzystwem, ja przyje�d�am tutaj. � Zsiadaj�c z konia wskaza� g�ow� do ty�u. � Mam tam u g�ry chatk�, ale to trudna droga. Nie dla dam.

Houston sama zsiad�a z konia, a on zacz�� wypakowywa� jedzenie.

Usiedli na ziemi, jedli i rozmawiali.

��Jak zarobi�e� pieni�dze? � spyta�a.

��Kiedy Fenton mnie wyrzuci�, pojecha�em do Kalifornii. Pam da�a mi 500 dolar�w, za kt�re kupi�em zu�yt� kopalni�. Uda�o mi si� wyskroba� z niej jeszcze z�ota za dwa tysi�ce dolar�w i za to kupi�em ziemi� w San Francisco. Dwa dni p�niej sprzeda�em j� za p�torej ceny. Dokupi�em jeszcze ziemi�, sprzeda�em, kupi�em fabryczk� gwo�dzi, sprzeda�em, kupi�em ma�� lini� kolejow�. No, i tak dalej.

��Czy wiesz, �e Pamela Fenton jest teraz wdow�? � spyta�a, jakby nie interesowa�a jej poprzednia odpowied�.

��Od kiedy?

��Jej m�� umar� chyba kilka miesi�cy temu.

Kane patrzy� na ni� przez d�u�sz� chwil�, jakby j� widzia� po raz pierwszy.

���mieszne, jak si� to czasem wszystko uk�ada, nie?

��Co masz na my�li?

��Gdybym ci� nie zaprosi� do swojego domu, twoja siostra nie posz�aby z Westfieldem i teraz ty by� za niego wychodzi�a.

Wstrzyma�a oddech.

��A gdyby� ty wiedzia�, �e Pamela jest wolna, nie zaprosi�by� mnie do siebie. Panie Taggert, mo�e pan w ka�dej chwili zerwa� nasze zar�czyny. Je�li wola�by pan�

��Zn�w zaczynasz to samo? � Wsta�. � Mo�e by tak nareszcie spr�bowa� czego� innego?

Houston odetchn�a z ulg�.

��My�la�am, �e mo�e�

Kane odwr�ci� si� i z�apa� j� za ramiona.

��Nieszcz�sna kobieto, zamknij si�, prosz� � powiedzia� i poca�owa� j�.

Houston pos�ucha�a.

Do �lubu pozosta�o ju� tylko kilka dni i Houston mia�a bardzo niewiele czasu na przygotowania. Kolacja u Kane�a w �rod� okaza�a si� bardzo udana.

��Zerwa�am dzi� swoje zar�czyny z Johnem, panie Taggert � powiedzia�a nie�mia�o Cordelia Farrell.

��To dobra wiadomo��. � Kane za�mia� si�, schwyci� j� za ramiona i serdecznie poca�owa� w usta. Cordelia by�a nieco zmieszana, ale zadowolona. � Sta� ci� na co� znacznie lepszego ni� ten stary.

��Dzi�kuj� panu bardzo.

Przez chwil� patrzy� zdziwiony.

��Dlaczego wszyscy m�wi� do mnie �pan�?

��Dlatego, �e pan nigdy nie zaproponowa�, �eby m�wi� �Kane� � odpowiedzia�a g�adko Houston.

��Wszyscy mo�ecie m�wi� mi Kane � powiedzia� cicho, lecz spojrzawszy na narzeczon�, doda�. � Z wyj�tkiem ciebie, Houston. Tylko raz tak do mnie powiedzia�a� i wtedy bardzo mi si� to podoba�o.

Houston wiedzia�a, �e wszyscy rozumiej� t� aluzj�, i umiera�a ze wstydu.

Sara Oakley schwyci�a poduszk� i uderzy�a Kane�a w g�ow�. Schwyci� j� i wszyscy czekali z zapartym tchem na to, jak zareaguje.

��Czasami nie jeste� d�entelmenem, Kane � powiedzia�a odwa�nie Sara.

Ale Kane u�miechn�� si� do niej.

��D�entelmen czy nie d�entelmen, a�e dobrze, �e pos�ucha�a� mojej rady i kupi�a� sobie now� sukienk�. No dobra, Houston, mo�esz do mnie m�wi� Kane.

��W tej chwili wola�abym m�wi� pan Taggert � powiedzia�a z godno�ci� i wszyscy si� roze�mieli.

Ca�y czwartek przeznaczony by� na przygotowanie domu Kane�a do poniedzia�kowego wesela; pi�tek i sobota r�wnie�. Houston wielokrotnie wyja�nia�a r�nym osobom ich zadania i role podczas wesela. Naj�to ludzi do przygotowywania i podawania jedzenia, do zbicia sto��w na powietrzu i roz�o�enia olbrzymich namiot�w, zam�wionych w Denver. W niedziel� trzydzie�ci osiem os�b zajmowa�o si� wy��cznie uk�adaniem kwiat�w.

Jean Taggert przys�a�a li�cik, �e Raf� przyjdzie, natomiast Ian marudzi, i czy mo�e przynie�� p�misek z jakim� daniem.

Houston czyta�a ten list w kuchni; przed ni� le�a�o na stole mi�so z dw�ch kr�w, w k�cie sta� worek z ponad stu kilogramami ziemniak�w. Pod mi�sem znajdowa�y si� trzy olbrzymie kr�gi sera i trzysta pomara�czy. Houston mia�a nadziej�, �e pomara�cze nie le�� na samym spodzie.

Cieszy�a si�, �e Kane nie bierze udzia�u w tym ca�ym zamieszaniu. Narzeka�, �e przez rozrywki Houston ma takie zaleg�o�ci w pracy, �e nigdy ich ju� nie nadrobi. Jeden raz tylko by� z nim k�opot, kiedy Leander zaprosi� go wraz z Edanem do swego klubu.

��Nie mam czasu na takie g�upstwa! � krzycza�. � Czy ci ludzie nigdy nie pracuj�? Boj� si�, �e i tak b�d� mia� ma�o czasu po �lubie, jak mi si� b�dzie baba pa��ta� pod nogami. � Przerwa� i spojrza� na Houston. � No, mo�e niedok�adnie to chcia�em powiedzie�.

Houston tylko patrzy�a na niego.

��Dobrze � powiedzia� w ko�cu � ale nie rozumiem, dlaczego wy, dziewczyny, nie mo�ecie mie� swojej herbatki u ciebie w domu. � Obr�ci� si� na pi�cie i wr�ci� do gabinetu. � Cholerne baby � mrukn��.

��C� za wymagaj�ce zadanie na�o�y�a na ciebie Houston? � spyta� Edan z u�mieszkiem.

��Mamy sp�dzi� wiecz�r w jakim� klubie Westfielda, wyj�� st�d przed si�dm� i nie pokazywa� si� przed p�noc�. Gdzie si� podzia�y dawne dobre czasy, kiedy kobiety s�ucha�y i szanowa�y m��w?

��Ju� pierwsza kobieta nie pos�ucha�a pierwszego m�czyzny. Dawne dobre czasy to mit. Co Houston planuje na dzisiejszy wiecz�r?

��Jak�� nadzwyczajn� herbatk� dla swoich przyjaci�ek. Chc�, �eby� tu zosta� i obserwowa� j�.

��Co?

��Nie podoba mi si�, �e b�d� tutaj same. Houston naj�a s�u�b�, ale przyjd� dopiero na wesele, a dzisiaj zostaje tu grono bezbronnych kobiet. Przygotowa�a na to przyj�cie jadalni�. S� tam takie drzwi, przykryte zas�on�, t� w malowane kwiaty�

��Chcesz, �ebym si� schowa� w szafie i szpiegowa� na damskiej herbatce?

��To dla ich dobra. Przecie� p�ac� ci, do cholery, wystarczaj�co du�o, �eby� wykona� dla mnie drobn� robot�.

��Drobn� robot�? � g�o�no zdumia� si� Edan.

Kilka godzin p�niej Houston zauwa�y�a si�ca na jego prawym policzku.

��Co ci si� sta�o? � spyta�a.

��Wpad�em na mur � odpowiedzia� kr�tko i odszed�.

O sz�stej robotnicy zacz�li opuszcza� dom, a za pi�tna�cie si�dma zacz�y si� schodzi� przyjaci�ki Houston, przynosz�c pi�knie opakowane prezenty.

Kane, wci�� narzekaj�c, �e musi opu�ci� w�asny dom, wdrapa� si� na w�z i odjecha�.

W sumie do domu Taggerta zesz�o si� jedena�cie pa�, w tym Blair. Ich prezenty umieszczono na osiemnastowiecznym stole w jadalni.

��Czy wszyscy poszli? � spyta�a Tia.

��Nareszcie � odpowiedzia�a Houston, zamykaj�c za sob� podw�jne drzwi. � Zabieramy si� do dzie�a?

Edan siedzia� w schowku, na niewygodnym krze�le, z butelk� whisky w r�ku. Cholerny Kane, pomy�la� znowu i zastanawia� si�, czy s�dziowie uniewinniliby go za zamordowanie cz�owieka, kt�ry zmusi� go do sp�dzenia ca�ego wieczoru na obserwowaniu grona pa� pij�cych herbat�.

Pi� whisky i patrzy� na nie przez jedwabn� zas�on� w drzwiach. Panna Emily, drobna, starsza pani, uderzy�a pi�ci� w st�.

��Rozpoczynam trzecie doroczne zebranie Stowarzyszenia Si�str.

Edan przycisn�� butelk� do ust, ale nie pi�.

Panna Emily kontynuowa�a:

��Najpierw wys�uchamy sprawozdania Houston z osady przy kopalni.

Edan nawet nie drgn��, gdy wsta�a i dok�adnie opisa�a niesprawiedliwo�ci wyst�puj�ce w osadzie. Widzia�, jak rozwozi�a jarzyny po osiedlu, ale teraz m�wi�a o strajkach i zwi�zkach zawodowych. Zabijano tu ludzi za znacznie �agodniejsze wypowiedzi.

Nina Westfield zacz�a opowiada� o za�o�eniu magazynu, z kt�rego panie w tajemnicy mog�yby dostarcza� towary �onom g�rnik�w.

Edan postawi� butelk� z whisky na pod�odze i nachyli� si� do przodu.

M�wiono o Jakubie Fentonie � o tym, jak wszyscy si� go boj� i co by zrobi�, gdyby si� dowiedzia�, �e pomagaj� g�rnikom.

��Mog� porozmawia� z Jean Taggert � powiedzia�a Houston. � Z jakich� powod�w Fenton boi si� wszystkich Taggert�w. Dostali pozwolenie przyj�cia na wesele.

��I Jean przyje�d�a do sklep�w w Chandler � przypomnia�a panna Emily. � Wiem, �e tw�j Kane � zwr�ci�a si� do Houston � pracowa� u Fenton�w, ale tu chodzi jeszcze o co� innego. My�la�am, �e mo�e ty wiesz.

��Nic. Kane si� w�cieka na d�wi�k nazwiska Fentona, ale nie s�dz�, �eby Marc co� wiedzia�.

��Nie wie � powiedzia�a Leora Vaughn. � Marc tylko wydaje pieni�dze, ale nie interesuje go, sk�d si� je bierze.

��Porozmawiam z Jean � powt�rzy�a Houston. � Nie chcia�abym, �eby si� komu� co� przydarzy�o.

��Mo�e i mnie si� uda dosta� do osady � wtr�ci�a Blair. � Spr�buj� si� czego� dowiedzie�.

��S� jeszcze jakie� sprawy? � spyta�a panna Emily.

Edan usadowi� si� wygodniej. Stowarzyszenie Si�str, pomy�la�. Te kobiety, o doskona�ych manierach, poubierane w koronki, bra�y udzia� w walce.

Reszta zebrania po�wi�cona by�a sprawom dobroczynnym, pomocy dla sierot i chorych, problemom, kt�rymi damy powinny si� zajmowa�. Gdy zebranie si� sko�czy�o, wzi�� butelk� z whisky i poczu�, �e nareszcie mo�e odetchn��.

��Mo�e co� na od�wie�enie? � spyta�a ze �miechem Meredith Lechner i otworzy�a du�e pud�o opakowane na ��to, z kt�rego wyj�a butelk� domowego wina. � Mama przysy�a to na pami�tk� zebra�, kiedy ona by�a dziewczyn�. Tacie powiemy, �e obrabowano piwnic�.

Edan s�dzi�, �e nic go ju� nie zadziwi, ale rozdziawi� g�b� z wra�enia, gdy ka�da z pa� dosta�a po butelce. Houston wyj�a kieliszki z kredensu.

��Za noc po�lubn�! � powiedzia�a Emily, unosz�c kieliszek. � Za wszystkie noce, poprzedzone �lubem lub nie!

Panie ze �miechem opr�ni�y kieliszki i zabra�y si� do ogl�dania prezent�w.

��M�j pierwszy! � powiedzia�a Nina Westfield. � Mia�y�my z mam� du�e problemy, �eby to kupi� w Denver. A po po�udniu Lee o ma�o w to nie zajrza�.

Houston otworzy�a niebieskie pude�ko i wyj�a co� przezroczystego, czarnego, z szerok� koronk�.

Zauwa�y�, �e by�a to damska bielizna, ale na pewno nieodpowiednia dla damy. Z niedowierzaniem patrzy�, jak panie popija�y wino i chichocz�c rozwija�y dalsze prezenty. By�y w�r�d nich dwie pary czerwonych pantofli na wysokich obcasach, jeszcze wi�cej przezroczystej bielizny i jakie� obrazki, kt�re sobie pokazywa�y, zataczaj�c si� ze �miechu. Odstawiono krzes�a i rozpocz�y si� ta�ce.

Panna Emily usiad�a przy pianinie, kt�rego Edan przedtem nie zauwa�y�; zacz�a b�bni�. Dziewczyny ta�czy�y � podnosi�y wysoko sp�dnice i macha�y nogami.

��To jest kankan � zawo�a�a Nina, z trudem �api�c oddech. � Uda�o nam si� z mam� uciec przed tat� i Lee, kiedy byli�my w Pary�u. Wtedy to zobaczy�y�my.

��Pr�bujemy jeszcze raz? � spyta�a Houston i po chwili osiem dziewcz�t macha�o wysoko podrzuconymi sp�dnicami w rytm melodii, kt�r� Emily wygrywa�a na pianinie.

��Odpoczywamy! � zawo�a�a Sara Oakley. � Przynios�am wam do poczytania poezje.

Gdy Edan by� ch�opcem, po�yczali sobie z kolegami tomik, kt�ry czyta�a teraz wytworna panna Oakley: Fanny Hill.

Zacz�y si� �mia� i chichota�, poklepuj�c Blair i Houston. Kiedy Sara sko�czy�a, Houston podnios�a si� i oznajmi�a:

��A teraz, najdro�sze kole�anki, mam dla was niespodziank�! Chod�my na g�r�.

Dopiero po kilku minutach Edan m�g� si� ruszy�. Co takiego mog�o by� na g�rze? Co jeszcze wi�cej mog�y zrobi�? Umrze z ciekawo�ci, je�li tego nie sprawdzi. Wydosta� si� ze swojej kryj�wki, obszed� dom i zobaczy� �wiat�o w p�nocno-wschodnim naro�nym saloniku. Zacz�� si� wdrapywa� po pn�cych r�ach.

Nic dotychczas nie przygotowa�o go na widok, jaki teraz ukaza� si� jego oczom. W pokoju panowa�a ciemno��, tylko za przejrzystym jedwabnym ekranem ustawiono jasno p�on�cy kandelabr. Mi�dzy ekranem a �wiat�em sta� sk�po odziany, dobrze umi�niony m�czyzna, ustawiaj�c si� w r�nych pozach, aby najlepiej zaprezentowa� musku�y.

��Ja mam dosy� � powiedzia�a panna Emily i wraz z Nin� odsun�y ekran.

Przez moment si�acz sta� oniemia�y, ale pijane panny zacz�y klaska� i wiwatowa�, wi�c wyszczerzy� z�by w u�miechu i dalej si� pr�y�.

��Nie taki pot�ny jak m�j Kane! � krzykn�a Houston.

��Pokonam go! � odkrzykn�� si�acz. � Ka�dego po�o��!

��Nie Kane�a � upiera�a si� Houston.

Edan zsun�� si� po r�anych pn�czach. Kane chcia�, �eby chroni� panie, ale kto ochroni m�czyzn przed kobietami?

Dzie� �lubu by� tak pi�kny, jakby go specjalnie stworzono na t� nadzwyczajn� okazj�.

Opal obudzi�a s�u�b� o pi�tej i rozpocz�a staranne pakowanie dw�ch �lubnych sukien i dw�ch welon�w. Houston s�ysza�a, jak matka kr�ci si� na dole, ale le�a�a jeszcze przez kilka minut. Spa�a niewiele, przewraca�a si� z boku na bok i my�la�a o dzisiejszym dniu. Modli�a si�, �eby w ci�gu nadchodz�cych lat Kane j� pokocha�.

Kiedy matka przysz�a j� obudzi�, mia�a ju� ochot� wsta� i powita� nadchodz�cy dzie�. Wszystkie trzy by�y gotowe do wyj�cia o dziesi�tej. Pojecha�y do domu Taggerta powozikiem Houston, a Willie pod��y� za nimi po�yczonym wozem, na kt�rym jecha�o pokryte mu�linem ��ko i opakowane suknie. Na miejscu czeka�o ju� kilkana�cie dziewcz�t ze Stowarzyszenia Si�str.

��Sto�y s� ju� gotowe � powiedzia�a Tia.

��I namioty � doda�a Sara.

��A pani Murchison gotuje ju� od czwartej � wtr�ci�a Ann Seabury pomagaj�c wyjmowa� suknie.

��A kwiaty? � spyta�a Houston. � Czy u�o�ono je wsz�dzie zgodnie z moim projektem?

��My�l�, �e tak � odpowiedzia�a jedna z dziewcz�t.

Panna Emily wyst�pi�a do przodu.

��Houston, sprawd� lepiej sama. Niech kto� dopilnuje, �eby tw�j m�� siedzia� w swoim gabinecie, a ty mo�esz obej�� dom.

��M�� � mrukn�a Houston, gdy Nina pobieg�a zatrzyma� Kane�a. Wszyscy pilnowali, �eby nie zobaczy� panny m�odej przed �lubem.

Przesz�a przez wszystkie pokoje na dole i podziwia�a dekoracje, kt�re sama zaprojektowa�a. W ma�ej bawialni ustawiono trzy d�ugie sto�y � le�a�y na nich prezenty dla obu par przys�ane z ca�ych Stan�w Zjednoczonych. Kane wprawdzie powiedzia�, �e nie ma przyjaci� w�r�d bogaczy z Nowego Jorku, ale s�dz�c po darach, uznawali, �e jest jednym z nich.

By� tu ma�y inkrustowany stolik od Vanderbilt�w, srebro od Gould�w, z�oto od Rockefeller�w. Gdy prezenty zacz�y nadchodzi�, Kane skomentowa�, �e powinni, do cholery, co� przys�a�, bo on dosy� nawysy�a� ich dzieciakom, kiedy tylko kto� si� �eni�.

Pozosta�e prezenty pochodzi�y od krewnych Leandera, a mieszka�cy Chandler starali si� wymy�li� bli�niacze podarunki: by�y dwie jednakowe miot�y, dwie beczki kukurydzy, dwie identyczne ksi��ki, podw�jne bele materia�u. By�y tam dwa takie same papierki z krawieckimi szpilkami i dwa jednakowe d�bowe krzes�a od Mason�w.

Przed lustrami ustawiono wysokie palmy, a nad kominkiem rozwieszono girlandy z czerwonych r� i fioletowych bratk�w.

Wesz�a do du�ego salonu. Tutaj spotkaj� si� najbli�si przyjaciele i rodzina przed i po ceremonii. Wzd�u� parapet�w, nad drzwiami i na suficie wi�y si� delikatne zielone ga��zki. Pod ka�dym oknem sta�y donice z paprociami, a przechodz�ce przez nie poranne s�o�ce tworzy�o na pod�odze subtelne wzory. Palenisko kominka przyozdobiono r�owymi go�dzikami wplecionymi w winoro�l.

Houston szybko zako�czy�a inspekcj� parteru i posz�a na pi�tro. Do ceremonii pozosta�o jeszcze pi�� godzin, ale wiedzia�a, �e w ostatniej chwili mo�e si� jeszcze objawi� mn�stwo spraw.

W ci�gu ostatnich dni wiele czasu sp�dza�a na parterze, natomiast pi�tro by�o jej wci�� nieco obce. Wschodnie skrzyd�o domu, w kszta�cie litery U, przeznaczone by�o dla go�ci. Dzisiaj przebiera�a si� tam Blair. W cz�ci �rodkowej mie�ci�y si� pokoje Edana po jednej stronie ptaszarni i holu, a po drugiej pok�j dziecinny, �azienka i pok�j dla niani.

D�ugie skrzyd�o obok pokoju dziecinnego nale�a�o do Houston i Kane�a. Jego sypialnia, stosunkowo niewielka, wychodzi�a na ogr�d. Pok�j Houston, oddzielony �azienk�, by� najwi�kszy. Mia� jasne wyk�adane panelami �ciany, ozdobione girlandami, pod kt�rymi mia�y dopiero zosta� powieszone obrazy. Dalej by�a r�owo-bia�a �azienka, garderoba oraz salonik i ma�a jadalnia, w kt�rej mogli z Kane�em jada�, gdy chcieli by� sami.

��Nigdy bym nie przywyk�a do tego domu � o�wiadczy�a Tia po obejrzeniu pokoi za sypialni�. � A popatrz na ten ogr�d na dachu.

��Ogr�d? � zdziwi�a si� Houston podchodz�c do drzwi. Otworzy�a je i wysz�a na g�stwin� drzew i kwiat�w w doniczkach. Mi�dzy zieleni� ukryto kamienne �aweczki. Kiedy ostatnio tu zagl�da�a, ogrodzony dach, na kt�ry wychodzi� jej pok�j, by� pusty.

��Sp�jrz na to � powiedzia�a Sara, podaj�c jej du�� bia�� kartk�, kt�ra by�a przyczepiona do olbrzymiego figowca.

Suknia �lubna, uszyta wed�ug projektu Houston, zachwyca�a swoj� prostot�. By�a z at�asu w kolorze ko�ci s�oniowej, o fasonie princeski, bez �adnych poprzecznych szw�w od szyi a� po kilkumetrowy tren. W talii haftowana by�a w perski wz�r tysi�cami male�kich pere�ek. R�kawy od ramion do �okci by�y szerokie, podkre�laj�c tym samym szczup�o�� talii. Od �okci r�kawy by�y obcis�e i wyhaftowane w ten sam wz�r z pere�ek.

Houston sta�a spokojnie, podczas gdy przyjaci�ki przypina�y jej welon. By�a to czterometrowej d�ugo�ci mgie�ka z irlandzkiej, r�cznie wykonanej koronki. Skomplikowany wz�r dzikich kwiat�w w otoczeniu li�ci wspaniale komponowa� si� z g�adk� sukni�.

Tia trzyma�a bukiet w kszta�cie �zy z kwiat�w pomara�czy i p�czk�w bia�ych r�.

Opal popatrzy�a na c�rk� ze �zami w oczach.

��Houston � zacz�a, ale nie mog�a ju� nic wi�cej powiedzie�.

C�rka poca�owa�a j� w policzek.

��Dostaj� najlepszego.

��Tak, wiem. � Poda�a Houston male�kie przybranie z r�owych r�yczek. � To od twojej siostry. Pomy�la�a, �e ona przypnie sobie czerwone, a ty r�owe. Chyba ma racj�, �e nie musicie wygl�da� identycznie.

��Mamy inne welony � powiedzia�a, gdy Sara przypina�a jej bukiecik do welonu nad lewym uchem.

��Gotowa? � spyta�a Tia. � Chyba s�ycha� muzyk�.

Na g�rze podw�jnej klatki schodowej sta�a Blair, czekaj�c na siostr�. Obj�y si� uroczy�cie.

��Kocham ci� bardziej, ni� my�lisz � szepn�a Blair. W jej oczach za�wieci�y �zy. � Chyba ju� musimy odwali� to przedstawienie.

Mosi�ne por�cze ozdobiono li��mi paproci. Pod sklepieniem schod�w umieszczono dwunastoosobow� orkiestr� smyczkow�, kt�ra w�a�nie gra�a marsza weselnego. Obie siostry schodzi�y powoli, wyprostowane, jedna po schodach skr�caj�cych na zach�d, druga na wsch�d. Go�cie wpatrywali si� w milczeniu. Bli�niaczki mia�y identyczne suknie, r�ni�y si� tylko welony i kolor przypi�tych do nich bukiecik�w.

Gdy zesz�y do holu, t�um rozst�pi� si� i siostry wesz�y do biblioteki, przerobionej na kaplic�. Siedz�cy w niej przyjaciele i krewni powstali. Z przodu, na tymczasowym pode�cie przybranym zieleni� i r�ami, stali panowie � ustawieni odwrotnie.

Houston mog�a si� tego spodziewa�, �e w kt�rym� momencie co� si� zatnie w jej perfekcyjnie przemy�lanym planie. W tej chwili sz�a przez sal� wprost na Leandera. Spojrza�a szybko na Blair, �eby si� razem po�mia�, ale siostra patrzy�a prosto na Kane�a.

Houston poczu�a kul� w prze�yku. Nie by�a to zwyczajna pomy�ka. Z b�lem serca pomy�la�a o kwiatach, kt�re przys�a�a jej siostra. Czy specjalnie tak wszystko zorganizowa�a, �eby nie musie� wychodzi� za Leandera? Czy chcia�a Kane�a?

By�a to absurdalna my�l. Houston u�miechn�a si�. Z pewno�ci� Blair chcia�a si� po�wi�ci�, bior�c Kane�a, �eby zostawi� siostrze Lee. Bardzo mi�e, ale jak�e b��dne.

Wci�� si� u�miechaj�c, popatrzy�a na Kane�a. Wpatrywa� si� w ni� intensywnie i ucieszy�a si�, �e j� rozpozna�. Jednak twarz mu spochmumia�a i odwr�ci� si�

Niemo�liwe, �eby s�dzi�, �e to ja tak wszystko u�o�y�am, aby po�lubi� Leandera. A jednak by�o to ca�kiem mo�liwe. Zbli�aj�c si� do podestu Huston my�la�a intensywnie, jak wyj�� z tej sytuacji z godno�ci�.

Panna James s�dzi�a, �e przewidzia�a wszystkie mo�liwe sytuacje w szkole dla dam, ale nie przysz�o jej do g�owy, �e mo�na spotka� przed o�tarzem nie tego m�czyzn�, za kt�rego mia�o si� wyj�� za m��.

Gdy siostry wchodzi�y na podest, Kane mia� wci�� odwr�con� g�ow� i Houston czu�a, �e on nie ma zamiaru zmieni� pozycji. Czy by�o mu wszystko jedno, z kt�r� bli�niaczk� si� �eni?

��Drodzy bracia i siostry, zebrali�my si�

��Przepraszam � szepn�a Houston tak cicho, aby nikt ich nie m�g� us�ysze�. � Jestem Houston.

Leander zrozumia� natychmiast. Spojrza� na Kane�a, kt�ry wci�� patrzy� przed siebie.

��Zamieniamy si� miejscami.

Kane nie patrzy� na panny m�ode.

��Nie zale�y mi specjalnie.

Houston serce zamar�o. Leander chce Blair i Kane te� sk�onny jest j� po�lubi�. Poczu�a si� jak pi�te ko�o u wozu.

��Mnie zale�y � stwierdzi� Leander i zamienili miejsca.

Za nimi s�ycha� by�o pochrz�kiwania i w ko�cu go�cie nie mogli powstrzyma� �miechu. Gdy Houston zerkn�a na Kane�a, w jego oczach zobaczy�a gniew.

Wkr�tce by�o po ceremonii i kiedy pastor Thomas kaza� poca�owa� panny m�ode, Lee obj�� Blair ochoczo. Poca�unek Kane�a by� ch�odny.

��Czy mog� porozmawia� z tob� w gabinecie? Sama? � spyta�a Houston.

Skin�� kr�tko g�ow� i pu�ci� j�, jakby nie m�g� znie�� jej dotyku.

Ca�a czw�rka wysz�a szybko z biblioteki. Kane i Houston zostali wkr�tce rozdzieleni przez nap�ywaj�cych go�ci. Chichotano na temat zamieszania przy o�tarzu i tego, �e Lee nie m�g� si� zdecydowa�, kt�r� z bli�niaczek chce po�lubi�.

Jean Taggert odci�gn�a Houston na bok.

��Co si� sta�o?

��My�l�, �e moja siostra chcia�a mi odda� przys�ug�, zwracaj�c mi Leandera. Chcia�a si� po�wi�ci� i po�lubi� cz�owieka, kt�rego kocham.

��Powiedzia�a� Blair, �e kochasz Kane�a i chcesz za niego wyj��?

��Nawet jemu tego nie powiedzia�am. Wydawa�o mi si�, �e i tak nie uwierzy. Wol� mu okazywa� swoje uczucia przez nast�pne pi��dziesi�t lat. � Mimo woli w jej oczach za�wieci�y �zy. � Powiedzia� przy o�tarzu, �e mu wszystko jedno, czy �eni si� ze mn�, czy z moj� siostr�.

Jean z�apa�a Houston za rami� i odci�gn�a j� od zbli�aj�cego si� go�cia.

��Skoro wychodzisz za Taggerta, musisz by� silna. Zosta�a zraniona jego duma i mo�e powiedzie� cokolwiek. Id� do niego, powiedz, co zrobi�a twoja siostra, albo �e ty pope�ni�a� gdzie� b��d organizacyjny. Cokolwiek, byle nie siedzia� tam sam obra�ony. Z�o�� naro�nie i potem trudno si� b�dzie przez ni� przebi�.

��Poprosi�am go ju�, �eby si� ze mn� spotka� w swoim gabinecie.

��No, to czemu tu jeszcze stoisz?

Z cieniem u�miechu na ustach Houston zawin�a sobie tren podw�jnie na ramieniu i pomaszerowa�a do gabinetu Kane�a. Sta� przy oknie z nie zapalonym cygarem w ustach. � Przepraszam za t� pomy�k� przy o�tarzu � zacz�a. � To jaki� b��d w organizacji.

��Nie chcia�a� wyj�� za Westfielda?

��Nie! To pomy�ka.

Podszed� do biurka.

��Zrezygnowa�em dzi� z czego�, bo nie m�g�bym ciebie upokorzy�. � Spojrza� zimno. � Nie znosz� k�amc�w. � Rzuci� w ni� zgniecionym kawa�kiem papieru.

Podnios�a go i rozwin�a. By�o tam napisane:

Jean pomog�a jej si� przebra� w rekordowym tempie. Zgadza�a si�, �e Houston musi pojecha� za Kane�em.

Kiedy by�a gotowa, przesz�y bocznymi schodami i posz�y do k�pki drzew, w�r�d kt�rych czeka� Edan z koniem i torbami za�adowanymi jedzeniem.

��To powinno wystarczy� na kilka dni � powiedzia�. � Na pewno chcesz tam jecha�? Gdyby� si� zgubi�a�

��Mieszkam w Chandler od urodzenia i znam t� okolic�. Nie jestem takim chucherkiem, za jakie mnie ludzie uwa�aj�, chyba pami�tasz?

��Czy zapakowa�e� tort weselny? � spyta�a Jean.

��W ma�ej, s�odkiej puszeczce � powiedzia� Edan w taki spos�b, �e Houston popatrzy�a na nich oboje i u�miechn�a si�.

��Jed� i nie martw si� o nic. My�l o swoim m�u i o tym, jak bardzo go kochasz � radzi�a Jean, gdy Houston wsiada�a na konia.

Gdy dojecha�a do zachodniego skraju ogrodu, omal nie wpad�a na Raf�a Taggerta i Pamel� Fenton. Spacerowali razem. Ko� podskoczy�. Raf� spojrza� rozbawiony.

��Ty pewnie jeste� t� b�i�niaczk�, kt�ra wysz�a za Taggerta, i teraz uciekasz?

Nim zdo�a�a odpowiedzie�, Pam odpar�a za ni�:

��Na ile go znam, poczu� si� tak ura�ony przy o�tarzu, �e ukry� si� gdzie�, by liza� swe rany. Czy pani przypadkiem jedzie za nim?

Houston nie by�a pewna, jak powinna si� zachowa� wobec kobiety, kt�r� kocha� jej m��. Unios�a g�ow� i powiedzia�a ch�odno.

��Tak, jad�.

��Dobrze pani robi � powiedzia�a Pamela, � On potrzebuje �ony tak odwa�nej jak pani. Ja zawsze si� upiera�am, �eby to on przyszed� do mnie. Mam nadziej�, �e przygotowa�a si� pani na jego z�o��. �ycz� du�o szcz�cia.

Houston tak zdumia�y jej s�owa, �e nie potrafi�a odpowiedzie�. Miota�y ni� sprzeczne uczucia � z�o�ci, �e kto� inny zna� jej m�a, i wdzi�czno�ci za dobre rady. Pamela wyra�nie zrezygnowa�a ze zdobycia Kane�a. Czy to Kane by� zakochany, a Pam go nie chcia�a?

��Dzi�kuj� � mrukn�a, �ci�gaj�c lejce i odje�d�aj�c.

Pierwsza cz�� podr�y by�a prosta i Houston jad�c mog�a si� zastanawia�, co si� tam dzieje w domu Kane�a. Biedna Blair! Chcia�a si� dla niej tak po�wi�ci� i sp�dzi� reszt� �ycia z takim �typem� jak Kane Taggert. Mo�e on to odczu� w ten spos�b, �e mia� by� dla niej kar�.

Oczywi�cie Kane nie rozumia�, �e nikt z go�ci nie b�dzie rozmy�la� nad tym, co si� sta�o, tylko najwy�ej b�d� �artowa�. B�d� sobie �artowa� z Leandera, bo go znaj� od dziecka. Gdyby Kane zosta� i �mia� si� razem z nimi, o wszystkim by zapomniano, ale on nie posiad� jeszcze umiej�tno�ci �miania si� z siebie.

Podjecha�a do st�p g�ry i zacz�a si� wspina� tras�, kt�r� jechali wtedy z Kane�em. Gdy dojecha�a do miejsca, gdzie urz�dzili piknik, zesz�a z konia i napi�a si� wody. Ponad ni� wznosi�o si� zbocze, kt�re wygl�da�o na g�r� nie do pokonania. Ale Kane m�wi�, �e tam jest jego chata, a skoro on si� tam znajduje, ona te� tam dotrze.

Zdj�a kurtk�, przywi�za�a j� do konia i stara�a si� wypatrywa� jakiej� �cie�ki mi�dzy krzakami. Po kilku minutach podchodzenia, patrz�c na zbocze pod r�nymi k�tami, zauwa�y�a co�, co mo�na by�o uzna� za szlak. Prowadzi� prosto pod g�r�, przez skalny taras i gin�� w�r�d drzew. Przez moment Houston zastanawia�a si� co, u licha, robi w takim miejscu w dniu swego �lubu. Teraz powinna, ubrana w at�asow� sukni�, ta�czy� ze swym m�em. To j� przywiod�o do rzeczywisto�ci. Jej m�� by� zapewne tam na g�rze. Ale r�wnie dobrze m�g� by� w poci�gu, zmierzaj�c do Afryki.

Napoi�a konia, umocowa�a na g�owie kapelusz od s�o�ca i ruszy�a. Droga w g�r� okaza�a si� gorsza, ni� si� z do�u wydawa�o. �cie�ka by�a tak w�ska, �e ga��zie kaleczy�y jej nogi i mia�a trudno�ci z koniem, kt�ry niech�tnie pi�� si� w tym g�szczu. Drzewa wyrastaj�ce ze skalnego pod�o�a musia�y walczy� o �ycie i nie chcia�y robi� miejsca dla zwyk�ej ludzkiej istoty. Olbrzymi kaktus rozdar� jej sp�dnic�, a w ubraniu i we w�osach mia�a pe�no ost�w i rzep�w. To tyle, je�li idzie o m�j pi�kny wygl�d po przyje�dzie, pomy�la�a, wpychaj�c wszystkie w�osy pod kapelusz.

Pi�a si� wci�� w g�r�. Okolica przypomina�a lasy tropikalne, a powietrze si� przerzedza�o. Dwa razy musia�a si� zatrzyma� i szuka� �lad�w, a raz jecha�a przez nisk� �cie�k�, kt�ra ko�czy�a si� nagle jakby pieczar� z naturalnym oknem u g�ry. Panowa�a tu przedziwna atmosfera: troch� przera�aj�ca, a troch� jak w ko�ciele.

Zesz�a z konia, wyprowadzi�a go z powrotem na �cie�k� i spr�bowa�a jecha� dalej. Godzin� p�niej poszcz�ci�o jej si� � znalaz�a skrawek �lubnego garnituru Kane�a � by� zahaczony o ostry kawa�ek ska�y. Ze wzmo�onym zapa�em pop�dza�a opornego konia, pn�c si� ci�gle w g�r�. Wszystko by�oby dobrze, gdyby nie to, �e zacz�o pada�. Z nieba lecia�y lodowate strugi wody, kt�ra gromadzi�a si� na ska�ach ponad jej g�ow�, a potem sp�ywa�a, zas�aniaj�c widoczno��. Stara�a si� pochyla� g�ow�, �eby m�c wypatrywa� niewidocznego prawie szlaku.

Wkr�tce zacz�o b�yska� i przera�ony ko� ta�czy� po �cie�ce. Pr�bowa�a walczy� jednocze�nie z nim i z deszczem, ale da�a za wygran�, zesz�a z konia i prowadzi�a go. W kt�rym� momencie �cie�ka sz�a tu� nad przepa�ci�. Nad ni� wznosi�o si� niemal pionowe zbocze. Musia�a i�� powoli, uspokajaj�c wystraszone zwierz�.

��Pu�ci�abym ci� samego, gdyby� nie ni�s� jedzenia � powiedzia�a rozczarowana.

By�a ju� za zakr�tem skalnej p�ki, gdy kolejna b�yskawica o�wietli�a stoj�c� niedaleko chat�. Houston przez chwil� sta�a nieruchomo, z jej nosa kapa� deszcz. Zw�tpi�a ju� w istnienie tego domku. I co teraz zrobi? Podejdzie, zapuka i powie, �e wpad�a przechodz�c, a mo�e jeszcze zostawi wizyt�wk�?

Zastanawia�a si�, czy nie zawr�ci�, gdy rozp�ta�o si� piek�o. G�upi ko�, kt�rego przez p� drogi musia�a ci�gn��, nagle zar�a�; odpowiedzia� mu drugi, wi�c ruszy� p�dem w stron� chaty. Przewr�ci� Houston w b�oto, a� zacz�a si� stacza� w d�, krzycz�c wniebog�osy. Us�ysza�a strza� i wrzask Kane�a:

��Wynocha st�d, jak chcesz uratowa� sk�r�!

Houston wisia�a na kraw�dzi, przytrzymuj�c si� r�kami korzeni i rozpaczliwie szukaj�c oparcia dla st�p. Chyba nie jest a� tak z�y, �eby j� od razu zastrzeli�? Nie by�o teraz czasu na rozwa�ania. Musi zaryzykowa�, �e on si� na ni� jeszcze bardziej rozz�o�ci, bo za chwil� potoczy si� w d�.

��Kane! � krzykn�a i poczu�a, �e r�ce odmawiaj� jej pos�usze�stwa.

Prawie natychmiast pojawi�a si� nad ni� jego twarz.

��O Bo�e! � powiedzia� z niedowierzaniem, chwytaj�c j� za r�k�.

Z �atwo�ci� wci�gn�� j� na g�r� i postawi�. Odszed� kawa�ek i sta� przypatruj�c si�.

��Przyjecha�am si� z tob� zobaczy� � powiedzia�a nie�mia�o, chwiej�c si� na nogach.

��Mi�o ci� widzie�. � U�miechn�� si�. � Nie mam tu zbyt wiele towarzystwa.

��To tak wygl�da twoje powitanie? � odpowiedzia�a, wskazuj�c na strzelb� w jego r�ku.

��Chcesz wej��? Napali�em w kominku.

��Bardzo ch�tnie � odpar�a i uskoczy�a, bo tu� nad ni� z�ama�a si� wielka ga���.

Patrzy� na ni� pytaj�co. Teraz albo nigdy, pomy�la�a Houston i odezwa�a si�:

��Powiedzia�e�, �e b�dziesz na �lubie, je�eli ja b�d� w noc po�lubn�. Ty wype�ni�e� swoj� cz�� umowy, wi�c ja przyjecha�am wype�ni� moj�.

Obserwowa�a go z zapartym tchem.

Na jego twarzy pojawia�y si� r�ne uczucia, a� wreszcie odrzuci� g�ow� w ty� i zacz�� si� �mia� tak g�o�no, �e by�o go s�ycha� mimo ulewy i burzy. Potem wzi�� j� na r�ce i poni�s� w stron� chatki. Zatrzyma� si� przy drzwiach, poca�owa� j�, a ona ju� wiedzia�a, �e warto by�o tak pracowicie si� tu wspina�.

W jednoizbowej chatce p�on�� kominek, zajmuj�cy prawie ca�� �cian�. Kane poda� jej koc.

��Nie mam nic suchego do przebrania, wi�c to musi ci wystarczy�. Wyskakuj z tych rzeczy, a ja znajd� twojego konia i zaprowadz� do stajni.

��W jukach jest jedzenie � zawo�a�a, gdy wychodzi�.

Zacz�a si� rozbiera�, odklejaj�c od sk�ry mokr� bielizn�. Co chwila zerka�a na drzwi.

��Tch�rz! � powiedzia�a do siebie. � Z�o�y�a� mu ofert�, musisz si� wywi�za�.

Nim Kane wr�ci�, by�a ju� dok�adnie owini�ta w koc, spod kt�rego wychodzi�y tylko bose stopy. U�miechn�� si� wyrozumiale i postawi� jedzenie na pod�odze.

Jedynym meblem by�o du�e sosnowe ��ko z du�� ilo�ci� koc�w, kt�re nie wydawa�y si� przesadnie czyste. Pod jedn� ze �cian sta� stos puszek, przewa�nie z brzoskwiniami, takimi samymi jak te w kuchni jego domu.

��Ciesz� si�, �e przywioz�a� jedzenie � powiedzia�. � Wyje�d�a�em w takim po�piechu, �e nic nie zabra�em. Edan pewnie by nie uwierzy�, ale nawet ja mam ju� dosy� brzoskwi�.

��Edan spakowa� jedzenie, a twoja kuzynka Jean kaza�a mu do�o�y� kawa�ek weselnego tortu.

Wyprostowa� si�.

��A, racja. �lub. Pewnie zepsu�em ci ten dzie�, a kobiety tak lubi� �luby. � Zacz�� rozpina� koszul�.

��Wiele kobiet ma takie �luby, jaki ja zaplanowa�am, ale rzadko kt�rej ko�czy si� ten dzie� tak jak mnie.

U�miechn�� si�, wyci�gaj�c ze spodni mokr� koszul�.

��To twoja siostra tak namiesza�a przy tym �lubie, tak? Ty nie mia�a� z tym nic wsp�lnego? Zrozumia�em to dopiero, jak tu dotar�em.

��Blair chcia�a dobrze. Kocha mnie i my�la�a, �e ja chc� Leandera, wi�c pr�bowa�a mi go da�.

Kiedy Kane zdejmowa� spodnie, odwr�ci�a si� do ognia. To moja noc po�lubna, pomy�la�a i zrobi�o jej si� cieplej.

��My�la�a? � spyta�, a kiedy nie odpowiada�a, m�wi� dalej. � Powiedzia�a�, �e ona my�la�a, �e chcesz Westfielda. Teraz ju� tak nie my�li?

��Nie, po tym, co jej powiedzia�am � mrukn�a Houston, patrz�c w ogie�.

S�ysza�a, jak stoj�c za ni� wyciera si� r�cznikiem i kusi�o j�, �eby si� obejrze� i sprawdzi�, czy rzeczywi�cie by� tak zbudowany jak si�acz wynaj�ty na zebranie Stowarzyszenia Si�str.

Niespodziewanie przykl�k� przed ni�. Mia� tylko r�cznik zawini�ty wok� bioder i wygl�da� zupe�nie jak grecki b�g. Mocne mi�nie pod opalon� sk�r� by�y rzeczywi�cie wspania�e.

Kiedy na ni� spojrza�, zapar�o mu dech w piersiach.

��Tylko raz tak na mnie patrzy�a� � szepn��. � Wtedy rozbi�a� mi dzbanek na g�owie, kiedy ci� dotkn��em. Czy teraz te� co� takiego planujesz?

Koc powoli zsun�� si� z jej g�owy, szyi i ramienia i opar� si� na piersiach.

��Nie � odpar�a cicho.

Ogie� ogrzewa� jej sk�r�, ale by�o to nic w por�wnaniu z dotykiem r�ki Kane�a.

��Widywa�em ci� wystrojon�, ale nigdy nie wygl�da�a� �adniej ni� teraz. Ciesz� si�, �e tu przyjecha�a�. W�a�nie w takim miejscu ludzie powinni si� kocha�.

Patrzy�a mu w oczy, gdy jego r�ka w�drowa�a z jej szyi na rami�, a kiedy odsun�� koc z jej piersi, wstrzyma�a oddech i modli�a si�, �eby mu si� spodoba�.

Ostro�nie, jakby by�a dzieckiem, obj�� jej ramiona i po�o�y� j� na pod�odze. To ju� to, pomy�la�a. Kane rozsun�� koc i teraz ca�e jej nagie cia�o mia� przed oczyma.

Czeka�a na werdykt.

��Do licha � powiedzia� pod nosem. � Nic dziwnego, �e Westfield m�g� z siebie zrobi� idiot� przy takim ciele. Tyle razy si� okazywa�o, �e te kszta�tne suknie, co to je nosicie, s� wypchane bawe�n�.

Roze�mia�a si�.

��Podobam ci si�?

��Podobasz? � spyta�, wyci�gaj�c r�k�. � Popatrz na to. Trz�s� si� tak, �e nie mog� jej utrzyma�. � Po�o�y� r�k� na jej g�adkim brzuchu. � Nie�atwo mi b�dzie czeka�, ale dama, kt�ra wspi�a si� tu na g�r�, �eby sp�dzi� ze mn� noc, zas�uguje na co� najlepszego, a nie szybkie kot�owanie po pod�odze. Sied� tutaj, a ja zrobi� co� do picia. Lubisz brzoskwinie? Nie! � powiedzia�, gdy Houston chcia�a si� okry� kocem. � Zostaw to na pod�odze, a jak ci b�dzie za zimno, przytulisz si� do mnie i ja ci� ogrzej�.

Chowaj�c si� w domu Duncana Gatesa Houston nie mia�a okazji pozna� smaku r�nych trunk�w. Kane wzi�� puszk� brzoskwi�, rozgni�t� je na papk� i wymiesza� z rumem. Wr�czy� jej nap�j w puszce.

��Nie jest to wytworny kieliszek, ale funkcjonalny.

Houston wypi�a �yk. Czu�a si� dziwnie, siedz�c nago przed m�czyzn�. Ale kiedy wypi�a swoj� porcj� i wcale to nie smakowa�o tak okropnie, jak alkohole, kt�rych pr�bowa�a dot�d, wyda�o jej si� zupe�nie normalne, �e nic nie ma na sobie.

Kane usiad� naprzeciwko niej i obserwowa� j�.

��Lepiej? � spyta�, wr�czaj�c nast�pn� porcj�.

��Znacznie.

Zd��y�a j� wypi� do po�owy, kiedy zabra� jej puszk�.

��Nie chc�, �eby� by�a pijana, tylko �eby� si� troch� rozlu�ni�a.

Obj�� j� ramieniem i przyci�gn�� do siebie.

Wyci�gn�a d�onie, otoczy�a jego szyj� i poca�owa�a go w usta.

��Co powiedzia�a� swojej siostrze o Leanderze Westfieldzie?

���e mo�e j� rozpala, ale na mnie nie dzia�a zupe�nie.

��Nie jest dobrym namawiaczem?

��Najgorszym � zdo�a�a odpowiedzie�, nim zamkn�� jej usta poca�unkiem.

Jego r�ce igra�y z jej cia�em, dotyka�y sk�ry, pali�y ogniem. Jaka� cz�� umys�u m�wi�a jej, �e Kane si� powstrzymuje, jest bardziej opanowany ni� ona, ale nie s�ucha�a tego.

Ca�owa� jej twarz, szyj�, jego usta dosz�y do piersi. Gdy poca�owa� r�owy p�czek, wygi�a si� w �uk, a on pie�ci� r�kami jej tali� i biodra.

��Powoli, kochanie � mrucza� � mamy ca�� noc.

Wszystkie te doznania by�y Houston zupe�nie nie znane. Gdy Lee jej dotyka�, zawsze mia�a ochot� si� cofn��, a nie odkrywa� wi�cej. Teraz, pod dotykiem Kane�a, czu�a si� wspaniale i ju� nie ba�a si�, �e jest ozi�b�a.

Zacz�a dotyka� jego sk�ry, b�yszcz�cej w �wietle ognia. Chcia�a go dotyka� wsz�dzie.

Kane przyci�gn�� j� bli�ej i po�o�y� si� wraz z ni�, trzymaj�c j� w ramionach. Zsun�� r�cznik z bioder i Houston przytuli�a si�, l�kaj�c si� nieco, gdy poczu�a jego obrzmia�� m�sko��.

Opanowanie Kane�a zacz�o s�abn��. Jego oddech by� coraz szybszy, a poca�unki coraz gor�tsze i gwa�towniejsze.

��Houston, moja s�odka � szepta�, k�ad�c si� na niej.

Przywar�a do niego ca�ym cia�em. Gdy w ni� wszed�, �zy b�lu nap�yn�y jej do oczu. Kane uni�s� si� i patrzy� na ni�, p�ki nie zauwa�y�, �e fala b�lu min�a. Pokrywa� jej szyj� drobnymi poca�unkami, a� odwr�ci�a twarz, szukaj�c jego ust.

Zacz�� powoli si� porusza� i po kilku bolesnych ruchach Houston zacz�a si� wygina�, zataczaj�c niezdarne, ma�e k�eczka. Kane obj�� r�kami jej biodra i kierowa� ni� ostro�nie, powoli.

Odchyli�a g�ow� i my�la�a tylko o tych nowych odczuciach, jakich Kane jej dostarcza�. Bezwiednie zacz�a si� porusza� w rytmie starym jak �wiat. Czu�a, �e co� w niej narasta. Kane porusza� si� coraz szybciej, a ona wraz z nim. Czu�a, �e za chwil� co� wybuchnie. A kiedy wybuch�o, wydawa�o jej si�, �e chyba umrze po tym prze�yciu.

��Kane � szepn�a. � O m�j drogi, kochany Kane.

Odsun�� si�, �eby na ni� popatrze� i zauwa�y�a co� nieznanego w wyrazie jego twarzy.

��Czy nie by�e� zadowolony? Ty te� uwa�asz, �e jestem ozi�b�a?

Obj�� jej twarz i poca�owa� delikatnie.

��Nie, kochanie, to ostatnia rzecz, jak� mo�na o tobie powiedzie�. W�a�ciwie niewiele o tobie wiem, poza tym, �e jeste� naj�adniejsz� kobiet�, jak� widzia�em, robisz najg�upsze rzeczy, jak wdrapywanie si� na wielk� g�r�, �eby sp�dzi� ze mn� noc, po czym moja wytworna �oneczka-dama okazuje si� gor�c� kochank�. Mo�e nie b�dziemy w to wnika�. � Poca�owa� j� w czo�o. � Wychodz� na deszcz zmy� t� krew, a kiedy wr�c�, b�dziemy je��. Potrzebuj� si�, �eby m�c si� z tob� kocha� ca�� noc.

Kiedy wsta�, Houston przeci�gn�a si�. Jej sk�ra w blasku ognia wydawa�a si� opalona.

Przysz�a mu do g�owy niezwyk�a my�l: nie chce by� sam, nawet na tak kr�tki czas, �eby wyj�� na dw�r. Wyci�gn�� do niej r�k�.

��Chod� ze mn�. � W jego g�osie brzmia�a pro�ba.

��Wsz�dzie � odpowiedzia�a bez wahania.

Wysz�a z m�em na deszcz i nawet nie czu�a ch�odu. Rozmy�la�a o swojej rzekomej ozi�b�o�ci. Mo�e problemem by� Leander, mo�e kocha�a go jak siostra i nie mia�a ochoty i�� z nim do ��ka. W ka�dym razie teraz ju� si� nie obawia�a, �e co� z ni� jest nie w porz�dku.

Kane obj�� j�.

��Wydajesz si� rozmarzona. Powiedz, o czym my�lisz? Jak si� czuje dama, z kt�r� miejscowy ch�opak stajenny w�a�nie sko�czy� si� kocha�?

Houston odsun�a si� od niego i zacz�a ta�czy�, jakby unosi�a w r�ku d�ug�, at�asow� sukni�.

��Dama czuje si� cudownie. Czuje si� zupe�nie nie jak dama.

Schwyci� j� za r�k�.

��Nie �a�ujesz, �e nie sp�dzasz nocy po�lubnej na �o�u z jedwabn� po�ciel�? Nie wola�aby�, �eby inny m�czyzna�

Po�o�y�a palce na jego ustach.

��To jest najszcz�liwsza noc w moim �yciu i nie chcia�abym by� gdzie indziej ani z nikim innym. Chatka w lesie i m�czyzna, kt�rego kocham. �adna kobieta na �wiecie nie marzy o niczym innym.

Patrzy� na ni� w skupieniu.

��Lepiej wracajmy, nim zamarzniemy na �mier�.

Powoli skierowa� si� w stron� chaty, a Houston za nim. Nagle odwr�ci� si� i zacz�� j� ca�owa�. Przywarli do siebie mokrymi cia�ami. Z u�miechem wzi�� j� w ramiona i wni�s� do domu. Otuli� j� kocem i rozciera� ch�odne cia�o.

��Jeste� zupe�nie inna ni� damy, kt�re dotychczas pozna�em. My�la�em, �e mniej wi�cej wiem, jak b�dzie wygl�da�o ma��e�stwo z ksi�niczk� od Chandler�w, ale ty zupe�nie temu zaprzeczasz.

��To dobrze, czy �le? Wiem, �e chcia�e� dam�. A ja ni� nie jestem?

Zwleka� nieco z odpowiedzi�, jakby zastanawiaj�c si�, co powinien powiedzie�.

��Wiele si� dowiaduj�. � Wyszczerzy� z�by w u�miechu. � Za�o�� si�, �e �ona Goulda nigdy go nie goni�a po g�rach. � Zacz�� j� ca�owa� w szyj�, ale zaraz przesta�. � Czy by�oby przesad� oczekiwa�, �e umiesz gotowa�?

��Znam podstawy na tyle, �eby pokierowa� kuchark�, ale nie potrafi� przygotowa� posi�ku od zera. Nie lubisz pani Murchison?

��Jestem szcz�liwy, �e jej tu w tej chwili nie ma. Ciekaw jestem, czy potrafisz przygotowa� co� z tego, co jest w tych torbach?

Wyci�gn�a r�ce spod koca i zarzuci�a mu na szyj�.

��Chyba mi si� uda. Chcia�abym, �eby ta noc nigdy si� nie sko�czy�a. Ba�am si�, �e b�dziesz na mnie z�y za ten przyjazd. Przecie� mnie nie zaprasza�e�. Ale ciesz� si�, �e jeste�my teraz tutaj, a nie w Chandler. To bardziej romantyczne.

��Romantyczne czy nie, je�eli zaraz czego� nie zjemy, skurcz� si�, a� mnie nie b�dzie.

��Nie mo�emy dopu�ci� do takiego nieszcz�cia � powiedzia�a szybko Houston i wysun�a si� z jego obj��.

Przez moment zastanawia� si�, czy to mia� by� pikantny dowcip, ale odrzuci� t� my�l.

Zarzuci�a na siebie koc, tak �e lu�no opada� z jednego ramienia, wzi�a torby, kt�re przyni�s� Kane, i zacz�a rozpakowywa�. Jedzenie by�o starannie i elegancko zapakowane w puszki z pokrywkami, porcelanowe pude�eczka i pakunki owini�te w mu�lin. Z drugiej torby wypad�a karta:

Kane obudzi� si� nazajutrz, gdy by�o ju� zupe�nie jasno. Przez d�u�sz� chwil� patrzy� na przytulon� do niego nag� Houston i u�miecha� si�.

Po�o�y� r�k� na odkrytym ty�eczku.

��Czas wstawa� i przyszykowa� mi �niadanie.

��Zadzwo� dzwoneczkiem stoj�cym na stole, to przyjdzie pokoj�wka � mrukn�a, wtulaj�c si� g��biej w jego ciep�� pier�.

Uni�s� brew, popatrzy� na ni� i powiedzia�:

��O, dzie� dobry, panie Gates. Witam ci�, Leander. Mi�o was widzie�.

Houston zareagowa�a natychmiast. Usiad�a na ��ku wyprostowana, okrywaj�c si� prze�cierad�em po sam� szyj�. Zaraz jednak zorientowa�a si�, �e Kane �artowa�.

��Co za g�upi dowcip!

Zacz�� si� �mia�, a �mia� si� tak zara�liwie, �e i ona nie mog�a si� powstrzyma�.

��Chyba ju� nie musz� przejmowa� si� Westfieldem � stwierdzi�, po czym wsta� i zacz�� grzeba� w zapasach. Gdy pochwyci� jej wzrok, zostawi� jedzenie i wyci�gn�� do niej r�k�. Podnios�a si� z ��ka, a on przycisn�� j� do siebie. � Nie mia�em zamiaru siedzie� tu tyle czasu, ale mo�e zostaliby�my tu kilka dni sami, co� jak miesi�c miodowy, tyle �e nie w Pary�u ani niczym podobnym.

��By�am w Pary�u � szepn�a, ocieraj�c si� o niego. � I mog� szczerze powiedzie�, �e tu jest lepiej. A co to m�wi�e� o �niadaniu?

Kane odsun�� �on� i popatrzy� na ni� z wyrazem niedowierzania.

��Jednej rzeczy nauczy�em si� jako dziecko: zabawki s� bardzo cenne i nie wolno ich zniszczy� pierwszego dnia.

��A ja jestem dla ciebie zabawk�?

��Zabawk� dla doros�ych. A teraz ubierz si� i co� zjedzmy. Pomy�la�em, �e mo�e dobrze by by�o pokaza� ci ruiny starej kopalni w tej okolicy. Mam nadziej�, �e jestem na tyle m�czyzn�, �eby wytrwa� z tob� ca�y dzie�.

��My�l�, �e jeste� � powiedzia�a, spogl�daj�c na niego spod rz�s.

Wzi�� j� mocno za ramiona i obr�ci�.

��Mam tu zapasow� koszul� i spodnie. Ubierz si� i pozapinaj wszystkie guziki, �eby nic nie wystawa�o i nie doprowadza�o mnie do sza�u. Zrozumiano?

��Oczywi�cie � odpowiedzia�a, u�miechaj�c si� od ucha do ucha.

Kiedy ubrali si� i zjedli, Kane zaprowadzi� j� na zbocze g�ry. Chandler le�a�o na wysoko�ci ponad 1800 metr�w, a teraz znajdowali si� na wysoko�ci oko�o 2200 metr�w, gdzie powietrze by�o ju� ch�odne i rze�kie. Kane nie zdawa� sobie sprawy, �e Houston nie by�a przyzwyczajona do wspinaczki, ani �e jej buty do konnej jazdy obsuwa�y si� po �liskiej �cianie, lecz prowadzi� j� prosto w g�r� na ska��, kt�ra wygl�da�a, jakby mia�a im spa�� na g�owy.

��Daleko jeszcze? � wysapa�a w ko�cu.

Odwr�ci� si� i poda� jej r�k�.

��Mo�e odpoczniemy? � spyta� si�gaj�c do plecaka po jedzenie.

��Bardzo ch�tnie. � Wypi�a �apczywie wod� z manierki. � Jeste� pewien, �e tu by�a kopalnia? Jak mo�na by�o wydobywa� st�d w�giel?

��Pewnie tak samo, jak gdzie indziej. Sk�d mia�bym co� wiedzie� o kopalniach?

Przyjrza� si� jej uwa�nie, a kiedy nabra� pewno�ci, �e wszystko jest w porz�dku, odwr�ci� si�.

��Cz�sto tu przychodzisz? � zapyta�a.

��Jak tylko mog� si� wyrwa�. Popatrz na tamte ska�y. Widzia�a� kiedy� co� takiego? � Wyrasta�y ostro z ziemi, wydawa�y si� nienaturalne i gro�nie. � Jak my�lisz, sk�d si� to wzi�o? Wygl�da, jakby jaki� olbrzym chcia� wyci�gn�� je z ziemi, ale w p� drogi si� rozmy�li�.

Houston jad�a precla. Zabrali je w drog�, bo Kane uwa�a�, �e s� �wietne.

��My�l�, �e mo�e geolog lepiej by to wyja�ni�. Nie �a�ujesz, �e nie mia�e� okazji chodzi� d�u�ej do szko�y i uczy� si�, dlaczego ska�y maj� takie kszta�ty?

Powoli odwr�ci� si� i spojrza� na ni�.

��Je�eli chcesz co� powiedzie�, to powiedz. Moja nauka wystarczy�a, �ebym zarobi� par� milion�w dolar�w. To dla ciebie ma�o?

Wpatrywa�a si� w swojego precla.

��My�la�am raczej o ludziach, kt�rzy nie maj� takiego szcz�cia jak ty.

��Wspomagam biednych tak samo jak inni.

��Wiesz, powiem ci co�: zaprosi�am kuzyna lana, �eby z nami mieszka�.

��Mojego kuzyna lana? Czy to nie ten naburmuszony, w�ciek�y dzieciak, kt�rego wyratowa�a� z b�jki?

��Pewnie mo�na go tak okre�li�, chocia� ja bym powiedzia�a raczej, �e jest r�wnie� stanowczy jak ty.

��Dlaczego chcesz sobie bra� na g�ow� taki k�opot?

��Jest bardzo inteligentny, ale musia� rzuci� szko��, �eby pom�c utrzymywa� rodzin�. To jeszcze ch�opiec, a pracuje w kopalni od lat. Nie masz chyba �alu, �e ci� najpierw nie spyta�am, ale ten dom jest taki du�y, a to przecie� tw�j brat stryjeczny.

Kane zapina� plecak. Gdy zn�w ruszyli, teraz ju� na bardziej p�askim terenie, powiedzia�:

��Nie mam nic przeciwko temu, ale trzymaj go ode mnie z daleka. Niezbyt lubi� dzieci.

Houston ruszy�a za nim.

��A swojego syna?

��Nawet go nie widzia�em, to jak mam go lubi�?

��My�la�am, �e jeste� ciekawy.

Jego g�os dochodzi� teraz zza k�py bia�ej osiki.

��Teraz jestem tylko ciekaw, czy stara Hattie Green sprzeda mi cz�� swoich akcji kolei.

Dysz�c ci�ko, pr�bowa�a go dogoni�, ale zahaczy�a koszul� o ga���. Staraj�c si� uwolni�, zawo�a�a:

��Czy uda�o ci si� kupi� ten budynek z apartamentami od Vanderbilta?

Kane odwr�ci� si�, �eby jej pom�c.

��A, to. Oczywi�cie. Chocia� nie by�o �atwo, bo za�atwia�em to na odleg�o��. Za to, co wydaj� na telegramy, m�g�bym kupi� t� sp�k�.

��To nie kupi�e� jeszcze Western Union? � spyta�a udaj�c zdziwienie.

Chyba nie zrozumia� �artu.

��Niewiele. Kt�rego� dnia zainstaluj� telefony w ca�ym kraju, ale teraz to jest cholernie ma�o przydatne. Nie mo�na zadzwoni� do nikogo spoza Chandler. A kto chce rozmawia� z kim� w Chandler?

Popatrzy�a mu w oczy i powiedzia�a s�odko:

��M�g�by� zadzwoni� do swojego syna i powiedzie� mu cze��.

Kane j�kn�� przeci�gle i ruszy� dalej.

��Edan mia� racj�. Trzeba si� by�o o�eni� z wiejsk� dziewczyn�, kt�ra nie wtr�ca�aby si� w nie swoje sprawy.

Houston prawie bieg�a, �eby mu dotrzyma� kroku i przez ca�y czas zastanawia�a si�, czy nie posun�a si� za daleko, ale Kane chyba nie by� z�y.

Szli jeszcze prawie kilometr, nim doszli do wej�cia opustosza�ej kopalni. Znajdowa�o si� ono na bardzo stromym stoku, a przed nim rozci�ga�a si� rozleg�a panorama doliny.

Houston wzi�a do r�ki kawa�ek w�gla i ogl�da�a go w �wietle s�o�ca. By� pi�kny i mo�na by�o uwierzy�, �e pod wp�ywem czasu i ci�nienia rzeczywi�cie staje si� diamentem.

Popatrzy�a w d� na strome zbocze.

��Tak, jak my�la�am � powiedzia�a. � Ten w�giel jest bezwarto�ciowy.

Kane, kt�ry bardziej interesowa� si� widokiem, spojrza� przelotnie na kawa�ki w�gla le��cego na ziemi.

��Dla mnie jest taki sam, jak reszta. Co z nim takiego?

��W�giel jest w porz�dku, nawet bardzo dobry gatunek, ale nie mo�e tu dotrze� kolej. A bez kolei w�giel jest bezwarto�ciowy, o czym m�j ojciec dok�adnie si� przekona�.

��My�la�em, �e tw�j ojciec zarobi� pieni�dze na handlu.

��Tak, ale przyjecha� do Colorado, bo us�ysza� o tutejszym bogactwie w�gla. My�la�, �e b�dzie tu pe�no bogatych ludzi, kt�rzy tylko marz� o kupieniu od niego dwustu piec�w w�glowych, kt�re z nara�aniem �ycia przewi�z� przez �Wielk� Pustyni�, jak nazywaj� obszar mi�dzy St. Joseph a Denver.

��Wydawa�o si� rozs�dne. Wi�c sprzeda� piece i zacz�� interes?

��Nie, prawie zbankrutowa�. Widzisz, rzeczywi�cie by� w Colorado w�giel, mo�na by�o zbiera� szuflami, ale nie dotar�a tu jeszcze kolej. Wozy zaprz�one w wo�y nie by�y w stanie przewie�� tyle, �eby interes by� op�acalny.

��Wi�c co zrobi� tw�j ojciec?

��Mia� wielkie marzenia. � Houston u�miechn�a si�. � U st�p g�ry, na kt�rej stoimy, le�a�a ma�a rolnicza osada i ojciec pomy�la�, �e to idealne miejsce na miasto. Jego miasto. Da� ka�demu rolnikowi po jednym piecu pod warunkiem, �e b�dzie kupowa� w�giel tylko z Zak�ad�w W�glowych Chandlera w Chandler.

��Nazwa� miasteczko od swojego nazwiska?

��W�a�nie tak zrobi�. Chcia�abym zobaczy� twarze ludzi od nas, gdyby im teraz powiedzie�, �e mieszkaj� w mie�cie wielmo�nego pana Williama Houstona Chandlera.

��A ja ca�y czas my�la�em, �e miasto zosta�o nazwane na jego cze��, bo uratowa� setk� dzieci z p�on�cego budynku albo co� w tym rodzaju.

��Pani Jenks z biblioteki uwa�a, �e miasto uhonorowa�o mojego ojca za wk�ad w jego rozw�j.

��Wi�c jak si� to sta�o, �e zrobi� pieni�dze nie na w�glu?

��Uszkodzi� sobie kr�gos�up. �adowa� w�giel i rozwozi� do ludzi, ale po roku sprzeda� kopalni� za grosze dw�m krzepkim synom rolnika. Miesi�c p�niej wr�ci� na wsch�d, kupi� dwadzie�cia pi�� wagon�w r�nych towar�w, o�eni� si� z moj� matk� i przywi�z� j� i dwadzie�cia pi�� innych par, by zasiedli� wspania�e miasto Chandler w Colorado. Mama m�wi, �e po gzymsie budynku, nazwanym dumnie Chandler Hotel, chodzi�y kury.

��A kiedy przysz�a kolej, synowie rolnika stali si� bogaci � domy�li� si� Kane.

��Tak, ale wtedy ju� m�j ojciec nie �y�, a rodzina matki wyda�a j� po raz drugi za m�� za pana Gatesa. � Houston stara�a si� zajrze� do wn�trza kopalni, natomiast Kane zosta� na zewn�trz.

��Jakie ludzie maj� czasem dziwne pomys�y. To ca�e miasteczko my�li o was prawie jak o rodzinie kr�lewskiej, a tymczasem miasto nazywa si� tak jak tw�j ojciec tylko dlatego, �e mia� tak� fantazj�, �eby zosta� jego w�a�cicielem. Nie taki znowu kr�l.

��Dla mojej siostry i dla mnie, r�wnie� dla naszej matki, by� kr�lem. Kiedy ja i Blair by�y�my dzie�mi, miasto postanowi�o obchodzi� �wi�to w dniu urodzin mojego ojca. Matka stara�a si� wszystkim powiedzie� prawd�, ale okaza�o si�, �e ludzie chc� mie� bohatera.

��A jak si� w tym wszystkim znalaz� Gates?

Houston westchn�a.

��Jego reputacja nigdy nie mog�a by� najwy�szej pr�by, bo by� w�a�cicielem browaru, wi�c kiedy kr�lowa Opal Chandler i dwie kr�lewny pojawi�y si� na ma��e�skim rynku, zaoferowa� wszystko, co mia�. Rodzina matki przyj�a to entuzjastycznie.

��On te� chcia� mie� prawdziw� dam� � powiedzia� mi�kko Kane.

��I swoje przekonania o tym, jaka powinna by� dama, usi�owa� wpoi� trzem kobietom mieszkaj�cym pod jego dachem � doda�a z gorycz� Houston.

Kane milcza� przez chwil�.

Houston stan�a przy nim i wzi�a jego r�k� w d�onie.

��Czy my�la�e� kiedy� o tym, �e gdyby ci� wychowywano jako syna, a nie w stajni, by�by� r�wnie zepsuty jak Marc i nie zna� warto�ci pracy?

��Tak to brzmi, jakby Fenton zrobi� mnie przys�ug� � powiedzia� przera�ony.

��Zrobi� mi.

��Co?

��Poprawiam ci�. To by�a cz�� naszej umowy.

��Zmieniasz temat. Wiesz, powinienem wys�a� ci� do Nowego Jorku, �eby� mi za�atwia�a interesy. Zniszczy�aby� niekt�rych z tych facet�w.

Zarzuci�a mu r�ce na szyj�.

��A nie mog�abym raczej zniszczy� ciebie?

Kiedy go obj�a, zobaczy�a, �e walczy ze sob�, jak gdyby nie chcia� jej poca�owa�, ale nie m�g� si� przed tym obroni�.

��Kane � szepn�a serdecznie.

Oderwa� si� od niej; jego oczy pociemnia�y z b�lu.

��Co ty ze mn� zrobi�a�? Ju� dawno to, co mam mi�dzy nogami, nie rz�dzi�o tym, co mam w g�owie. Ale teraz czuj�, �e m�g�bym zabi� ka�dego, kto chcia�by mi ci� odebra�.

��Albo ka�d�? � spyta�a cichutko.

��Tak � odpar� i zacz�� z niej �ci�ga� swoj� zbyt obszern� koszul�.

Przedtem Houston mia�a wra�enie, �e co� w sobie t�umi�, �e nie by� ca�kowicie sob�. Teraz by�o zupe�nie inaczej. Nic go nie powstrzymywa�o, nie mia� �adnych zahamowa�.

Wzi�� j� w ramiona i zani�s� do wej�cia opuszczonej kopalni. Houston patrz�c na niego zda�a sobie spraw�, �e teraz dopiero widzi prawdziwego Kane�a Taggerta, kt�rego pokocha�a i z kt�rym chce si� teraz kocha�.

Kane po�o�y� j� na ziemi; jak szalony zrywa� z niej ubranie, �eby jak najpr�dzej zaspokoi� g��d i przylgn�� do jej mi�kkiego, nagiego cia�a.

Nie by� ju� tym delikatnym, cierpliwym i uwa�aj�cym kochankiem, lecz kim�, kto walczy o �ycie. Ona te� przesta�a my�le�. Jego usta parzy�y jej cia�o jak ogie�, �ar przenika� j� do szpiku ko�ci.

Silnymi r�kami obj�� j� w pasie, odwr�ci� si� na plecy i trzymaj�c j� bez wysi�ku, jakby by�a ma�ym dzieckiem, jednym sprawnym ruchem posadzi� j� na sobie.

Houston wyda�a ni to krzyk, ni to j�k rozkoszy, czuj�c go w g��bi swego cia�a. Odrzuci�a g�ow�. Na jej szyi i ramionach pojawi�y si� kropelki potu. Opar�a r�ce na jego ramionach i da�a si� ponie�� fali nami�tno�ci.

Otwar�a oczy i zobaczy�a, �e Kane ma rozchylone usta, opuszczone powieki, a na twarzy wyraz absolutnej rozkoszy.

��Kane � szepn�a, ale w pustych �cianach kopalni d�wi�k ni�s� si� echem w ch�odnym powietrzu.

Nie odpowiedzia�, lecz unosi� j� w g�r� i w d� z pr�dko�ci� b�yskawicy; kiedy po raz ostatni opad�a, wygi�a si� w �uk, �ciskaj�c udami biodra Kane�a.

Przebieg� j� dreszcz, silny jak trz�sienie ziemi, a kiedy wszystko si� sko�czy�o, opad�a na jego spocon� pier�. Obj�� j� tak mocno, �e my�la�a, i� po�amie jej �ebra.

Le�eli przytuleni.

Kane �agodnie g�adzi� jej w�osy.

��Czy wiesz, �e zacz�o pada�? � spyta� po chwili.

Houston nie obchodzi�o teraz nic, pr�cz tego niezwyk�ego uczucia, kt�rego w�a�nie do�wiadczy�a. Potrz�sn�a g�ow�.

��Czy wiesz, �e tu jest temperatura oko�o pi�ciu stopni, �e le�� na setkach ostrych kawa�eczk�w w�gla, kt�rymi tak si� zachwyca�a�, a lewa noga �cierp�a mi chyba godzin� temu?

Houston z u�miechem potrz�sn�a g�ow�.

��I nie planujesz przypadkiem ruszy� si� st�d w ci�gu najbli�szego tygodnia?

Houston wci�� kry�a twarz na jego piersi i kr�ci�a g�ow�, ale wzbiera�a w niej ch�� do �miechu.

��I nie przeszkadza ci, �e mam tak zlodowacia�e palce u n�g, �e gdybym w co� uderzy�, to pewnie by mi odpad�y?

Pokr�ci�a g�ow� przecz�co. Kane roze�mia� si� i przytuli� j� jeszcze mocniej.

��A mog� ci� przekupi�?

��Tak � szepn�a.

��To ubierzmy si�. B�dziemy tu siedzie� i patrze� na deszcz, a ty mo�esz mi zadawa� pytania. To chyba najbardziej lubisz?

Unios�a g�ow� i popatrzy�a na niego.

��A odpowiesz na nie?

��Pewnie nie � powiedzia�, odsuwaj�c j� delikatnie i g�aszcz�c po policzku. � Czarownica � szepn�� i odwr�ci� si�.

Zauwa�y�a, �e na plecach mia� mn�stwo wbitych w sk�r� w�gielk�w, wi�c zacz�a je strzepywa�, co chwila muskaj�c go piersiami.

Kane odwr�ci� si� i schwyci� j� za r�ce.

��Nie zaczynaj znowu. Jest w tobie, moja damo, co� takiego, �e nie mog� si� oprze�. I nie b�d� taka zadowolona z siebie. � W�drowa� wzrokiem po jej nagim ciele. � Houston � j�kn��, odwracaj�c si� � jeste� zupe�nie inna, ni� si� spodziewa�em. A teraz ubieraj si�, nim zn�w zrobi� z siebie g�upca.

Houston ju� nie pyta�a, co oznacza zrobienie z siebie g�upca, ale by�o jej rado�nie na sercu. Gdy wk�ada�a jego ubranie, od koszuli oderwa�o si� kilka guzik�w. Bardzo j� to rozbawi�o.

Ledwie si� ubra�a, obj�� j�, posadzi� sobie na kolanach i opar� si� o �cian� tunelu.

Drobny deszcz pada� powoli, jakby nigdy nie mia� przesta�.

��Jestem z tob� szcz�liwa � powiedzia�a, wtulaj�c si� w jego ramiona.

��Ze mn�? Nawet nie dosta�a� ode mnie prezentu. Ach, rozumiem, chodzi ci o to, �e jeste� szcz�liwa. No, ja te� nie jestem z tob� smutny.

��Nie, to ty sprawiasz, �e jestem szcz�liwa, nie prezenty ani mi�o�� fizyczna, chocia� bardzo pomagaj�.

��No, to opowiedz, dlaczego jeste� ze mn� szcz�liwa.

Milcza�a przez chwil�, po czym zacz�a opowiada�:

��Kiedy zar�czyli�my si� oficjalnie, mieli�my z Leanderem wybra� si� na pota�c�wk� do Masonie Tempie. Bardzo si� cieszy�am na ten wiecz�r i dla podkre�lenia nastroju kaza�am sobie uszy� czerwon� sukienk�. Ale nie jaki� przyt�umiony, ciemny odcie�, tylko jaskraw�. Gdy nadszed� �w wiecz�r, ubra�am si� w t� swoj� sukni� i czu�am si� jak najpi�kniejsza kobieta na �wiecie. � Przerwa�a i wzi�a g��boki oddech. � Kiedy schodzi�am po schodach, Leander i pan Gates gapili si� na mnie, a ja my�la�am, �e to z zachwytu. Ale pan Gates zacz�� na mnie krzycze�, �e wygl�dam jak ladacznica, i za��da�, �ebym natychmiast posz�a na g�r� si� przebra�. Wtedy Leander powiedzia�, �e si� mn� zajmie. Nigdy nie kocha�am go bardziej ni� w�wczas. Kiedy zajechali�my na miejsce, Leander zaproponowa�, �ebym nie zdejmowa�a peleryny i m�wi�a wszystkim, �e jestem przezi�biona. Przesiedzia�am ca�y wiecz�r w k�cie i czu�am si� strasznie.

��Dlaczego nie kaza�a� im i�� do diab�a i nie ta�czy�a� w czerwonej sukience?

��Chyba zawsze robi�am to, czego ode mnie oczekiwano. Dlatego przy tobie czuj� si� szcz�liwa. Ty uwa�asz, �e skoro schodz� po kratkach z pierwszego pi�tra, ubrana tylko w bielizn�, to tak widocznie zachowuj� si� damy. I nie przeszkadza ci chyba, �e robi� ci propozycje zupe�nie nie jak dama.

Odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na niego. Natychmiast j� poca�owa�.

��Nie mam nic przeciwko propozycjom, ale mo�e wola�bym, �eby� nie lata�a publicznie w bieli�nie. Nie pami�tasz przypadkiem szczeniaczk�w?

��Nie bardzo wiem, o czym m�wisz.

��Na urodzinach Marka Fentona, ko�czy� chyba osiem lat, zabra�em ci� do stajni, �eby pokaza� szczeniaczki, bia�e w czarne �atki.

��Pami�tam! Ale przecie� to nie mog�e� by� ty, to by� jaki� doros�y pan.

��Mia�em chyba osiemna�cie lat, wi�c ty mia�a��

��Sze��. Opowiedz mi o tym.

��Ty i twoja siostra przysz�y�cie razem, ubrane w bia�e sukienki z r�owymi szarfami, a we w�osach mia�y�cie du�e r�owe kokardy. Twoja siostra pobieg�a gdzie� na ty� domu bawi� si� z dzie�mi, a ty usiad�a� na �elaznej �aweczce. Nie poruszy�a� si� ani o milimetr, siedzia�a� grzecznie z r�kami z�o�onymi na kolanach.

��A ty zatrzyma�e� si� przede mn� z taczk�, na kt�rej niew�tpliwie przedtem wozi�e� ko�ski naw�z.

Kane chrz�kn��.

��Pewnie tak. By�o mi ci� �al, �e tak siedzisz sama, wi�c spyta�em, czy chcesz zobaczy� szczeniaki.

��I posz�am z tob�.

��Ale najpierw dok�adnie mi si� przyjrza�a�. Chyba zaliczy�em, bo posz�a� ze mn�.

��I ubra�am si� w twoj� koszul�, a p�niej sta�o si� co� strasznego. Pami�tam, �e p�aka�am.

��Nie chcia�a� podej�� bli�ej do szczeniak�w, tylko sta�a� i patrzy�a� z daleka. Powiedzia�a�, �e nie mo�esz sobie ubrudzi� sukienki, wi�c da�em ci swoj� koszul�, ale przedtem musia�em trzy razy przysi�c, �e jest czysta. A ta wielka tragedia, kt�r� pami�tasz, to wst��ka. Przybieg� za tob� pies i rozwi�za� ci kokard�. Nigdy nie widzia�em, �eby dziecko tak si� zmartwi�o. Zacz�a� p�aka� i powiedzia�a�, �e pan Gates ci� znienawidzi. Chcia�em ci zawi�za�, ale stwierdzi�a�, �e tylko mama potrafi zawi�za� w�a�ciwie. Tak powiedzia�a�: �W�a�ciwie�.

��Jednak zawi�za�e� w�a�ciwie. Nawet mama nie zorientowa�a si�, �e by�a rozwi�zana.

��Zawsze zaplata�em koniom grzywy i ogony.

��Dla Pameli?

��Cholernie jeste� ciekawa. Zazdrosna?

��Od kiedy mi powiedzia�e�, �e j� odrzuci�e�, ju� nie.

��Dlatego kobietom nie mo�na m�wi� sekret�w.

��Chcia�by�, �ebym by�a zazdrosna.

Kane zastanawia� si� chwil�.

��Nie mia�bym nic przeciwko temu. Ty przynajmniej wiesz, �e odrzuci�em Pam. Nie s�ysza�em nic takiego o Westfieldzie.

Poca�owa�a r�k�, kt�r� trzyma� na jej piersi. Wiedzia�a doskonale, �e kilka razy m�wi�a mu o Leanderze.

��Odrzuci�am go przy o�tarzu � powiedzia�a cicho.

��No, chyba tak. Jasne, nie ma tyle pieni�dzy co ja.

��Ty i te twoje pieni�dze! Nic innego nie potrafisz? Na przyk�ad ca�owa�?

��Uwolni�em potwora. � Za�mia� si�, ale nie sprzeciwia� si� jej propozycji. � Zachowuj si� przyzwoicie. Nie mam tyle energii co ty. W por�wnaniu z tob� jestem starym cz�owiekiem.

Zachichota�a, moszcz�c si� wygodniej na jego kolanach.

��I z ka�d� minut� robi� si� starszy. Sied� spokojnie! Gates mia� racj�, �e trzeba by was obie zamkn��.

��A ty mnie zamkniesz? � spyta�a.

Zwleka� z odpowiedzi� tak d�ugo, �e odwr�ci�a si� i popatrzy�a na niego.

��Mo�e � odpowiedzia� w ko�cu i usi�uj�c koniecznie zmieni� temat, doda�: � Wiesz, od lat nie gada�em tyle o czym� innym ni� o interesach.

��O czym rozmawia�e� z innymi kobietami?

��Jakimi innymi?

��Innymi. Jak panna La Rue.

��Nie pami�tam, �ebym kiedy� z Viney o czymkolwiek rozmawia�.

��Ale to bardzo mi�e, potem, kiedy si� tak le�y i rozmawia.

Przeci�gn�� r�k� po jej ciele.

��Chyba jest mi�e, ale nigdy tego nie robi�em. Zawsze po tym, jak� chyba po prostu szed�em do domu. Wiesz, nawet nie pami�tam, czy chcia�em tak sobie le�e�. Uwa�a�em, �e szkoda czasu � powiedzia�, ale nie stara� si� odsun�� od niej.

Przytuli�a si�.

��Zimno?

��Nie, jeszcze nigdy nie by�o mi tak ciep�o.

Houston patrzy�a z ��ka, jak Kane si� ubiera. Czu�a, �e ko�czy si� jej kr�tki miodowy miesi�c.

��Chyba musimy jecha� � powiedzia�a ze smutkiem.

��Przychodzi do mnie dw�ch ludzi dzi� rano i nie mog� sobie pozwoli�, �eby mnie nie zastali. � Odwr�ci� si� i spojrza� na ni�. � �a�uj�, �e nie mo�emy d�u�ej zosta�, ale naprawd� nie mog�.

W jego g�osie te� s�ycha� by�o smutek, wi�c Houston postanowi�a raczej mu pom�c ni� z nim walczy�. Szybko wyskoczy�a z ��ka i zacz�a si� ubiera� w str�j do konnej jazdy. Kane musia� jej pom�c zasznurowa� gorset.

��Jak, do licha, mo�esz w tym �wi�stwie oddycha�?

��Tu nie chodzi o oddychanie. Podobno podobaj� ci si� kobiece wypuk�o�ci. Bez gorset�w mia�yby�my ponad siedemdziesi�t centymetr�w w pasie. Poza tym gorsety trzymaj� plecy. S� naprawd� bardzo zdrowe.

Kane tylko mrukn�� i ko�czy� pakowa� jedzenie. Wida� by�o, �e my�li ju� o pracy. Milcz�c przygotowywali si� do podr�y. Houston nie wiedzia�a, jak on si� czuje, ale ona nigdy w �yciu nie by�a bardziej szcz�liwa. Przesta�a si� ba�, �e jest ozi�b�a, i mia�a przed sob� ca�e �ycie z m�czyzn�, kt�rego kocha�a.

Gdy wychodzili z chatki, Kane obrzuci� wzrokiem ma�e pomieszczenie.

��Nigdy nie by�o mi lepiej � powiedzia�, zamykaj�c za sob� drzwi.

Houston chcia�a wsi��� na konia sama, ale Kane uj�� j� w pasie i usadzi� w siodle. Pr�bowa�a ukry� zdziwienie. Czy to ten sam m�czyzna, kt�ry zostawi� j� sam�, �eby musia�a si� tu wspina�?

Zadar� g�ow� i przyjrza� jej si� z aprobat�.

��W tym stroju znowu wygl�dasz jak dama.

Milczeli, pokonuj�c niebezpiecznie stromy stok. Par� razy Kane musia� czeka�, �eby mog�a za nim nad��y�. Dopiero kiedy byli niedaleko Chandler i zacz�li zwalnia�, Houston odezwa�a si�.

��Wiesz, o czym my�la�am przez te ostatnie dni?

Mrugn�� do niej porozumiewawczo.

��Jasne, �e wiem, kotku, i bardzo mi to odpowiada�o.

��Nie, nie o tym � odpowiedzia�a z niecierpliwo�ci�. � Pomy�la�am, �e zaprosz� twoj� kuzynk�, Jean, �eby mieszka�a u nas.

Zerkn�a na Kane�a, kt�ry a� otworzy� usta ze zdumienia.

��W�tpi�, czy przyj�aby bezpo�rednie zaproszenie, bo wy, Taggertowie, jeste�cie zbyt dumni � ci�gn�a niezra�ona � ale specjalnie nie zatrudnia�am jeszcze gospodyni, maj�c nadziej�, �e mo�e ona zgodzi si� na t� prac�. Przynajmniej wydosta�aby si� z tego g�rniczego obozu. Nie uwa�asz, �e ona i Edan byliby �wietn� par�? No, jak my�lisz?

Zamkn�� usta i przesta� si� w ni� wpatrywa�.

��Kiedy m�wi�em Edanowi, �e zaczynam my�le� nad o�enkiem, spyta�, czy jestem got�w wpu�ci� kobiet� do swego �ycia. �mia� si� jak g�upi, kiedy powiedzia�em, �e nie s�dz�, aby ma��e�stwo mia�o zmieni� moje �ycie. Teraz widz�, dlaczego si� �mia�. Kogo jeszcze chcesz sprowadzi� do mojego domu? Miejscowego pijaczka? Ale nie zgadzam si� na kaznodziej�w. Nie lubi� ich jeszcze bardziej ni� dzieci. Oczywi�cie, nie ma znaczenia, kogo ja lubi� � przerwa�, gdy� Houston, wyprostowana, pop�dzi�a swojego konia.

Przez chwil� patrzy� za ni�, nie ruszaj�c si�, ale zaraz j� dogoni�.

��Nie b�dziesz si� z�o�ci�, co, kochanie? Mo�esz zaprasza�, kogo tylko zechcesz, do tego du�ego domu. Mnie to nie przeszkadza.

Po raz pierwszy w �yciu pr�bowa� poprawi� humor kobiecie i bardzo dziwnie si� z tym czu�.

Schwyci� jej konia za uzd�.

��Nawet jej nie widzia�em. Jak ona wygl�da? Mo�e jest taka brzydka, �e nie b�d� m�g� na ni� spojrze�?

By� pewien, �e na jej ustach zobaczy� �lad u�miechu. Wi�c dowcipem mo�na co� za�atwi�.

��Jean by�a ubrana w fioletowy szyfon na liliowym at�asie, z ma�ymi brylancikami na ramionach.

��Chwileczk�! � zawo�a�. � To ta ma�a, czarna, zielonooka pannica z �adnymi wypuk�o�ciami i nogami szczup�ymi w kostkach? Widzia�em, jak wysiada�a z powozu. �ydki te� ma niez�e.

��To w dniu naszego �lubu gapi�e� si� na inne kobiety? � Houston zdumia�a si�.

��Kiedy nie patrzy�em na ciebie, jak w�drowa�a� w g�r� i w d� po pn�cych r�ach. �wietnie wygl�da�a� w tej bieli�nie. � Przybli�y� si�, �eby j� pog�aska� po ramieniu.

Z dala wida� ju� by�o miejsk� cywilizacj�, a w niej ludzi, kt�rym trzeba b�dzie po�wi�ci� czas. Mieli ostatnie chwile tylko dla siebie.

Widocznie czytaj�c w jej my�lach Kane �ci�gn�� j� z siod�a i wzi�� w ramiona, jakby to by�a ich ostatnia noc w �yciu.

Kiedy dwie godziny p�niej weszli do domu, mieli zakurzone ubrania, rzepy we w�osach i zarumienione twarze. Kane trzyma� j� za r�k�, dop�ki nie pojawi� si� Edan.

Spojrza� na nich i po chwili, gdy odzyska� mow�, powiedzia� do Houston:

��Widz�, �e go znalaz�a�. Kane, czeka na ciebie czterech m�czyzn i sze�� telegram�w. Houston, wygl�da na to, �e ta s�u�ba, kt�r� naj�a�, jest w stanie wojny.

Poczu�a, jak Kane ostatni raz �ciska jej r�k�, a po chwili znika w holu. Posz�a na g�r� przebra� si�. Powraca�a do rzeczywisto�ci.

Dziesi�� minut p�niej Kane przyszed� jej powiedzie�, �e musi wyjecha� w pilnych sprawach i wr�ci, jak tylko sko�czy. Nie by�o go trzy dni.

W cztery godziny po wyje�dzie Kane�a Houston wiedzia�a, �e jest stworzona do roli �ony. Blair mia�a swoje ambicje i potrzeb� zmieniania �wiata, ona za� chcia�a tylko zarz�dza� domem ukochanego m�czyzny. Co prawda prowadzenie domu Kane�a przypomina�o dowodzenie armi� podczas wojny, ale Houston by�a kszta�cona na stanowisko genera�a armii.

Napisa�a li�cik do Jean Taggert b�agaj�c, �eby sp�dzi�a z ni� kilka dni i pomog�a w urz�dzaniu gospodarstwa. P�niej napisa�a do jej ojca, �e ma zamiar zatrzyma� j� jako gospodyni�. Bardzo chcia�a, �eby Sherwin Taggert wypu�ci� c�rk� z g�rniczej kolonii.

Kiedy da�a te li�ciki nowemu lokajowi, po raz pierwszy zobaczy�a, co denerwuje s�u�b�. Lokaj uwa�a�, �e chodzenie do g�rniczej osady uw�acza jego godno�ci i jako prawdziwy Amerykanin nie omieszka� g�o�no tego wyrazi�. Houston spyta�a spokojnie, czy chce tu pracowa�, czy nie. Je�eli chce, to ma robi�, o co go prosz� i nie poni�a� rodziny cz�owieka, kt�ry go karmi.

Po tej przemowie zesz�a na d� rozdzieli� obowi�zki mi�dzy ludzi, kt�rych zatrudni�a. Wi�kszo�� z nich siedzia�a na go�ej pod�odze nie robi�c nic, skoro nie dostali wyra�nego zakresu obowi�zk�w. Houston natychmiast sobie przypomnia�a, �e panna Jones zawsze radzi�a przyjmowanie do�wiadczonych s�u��cych.

Rankiem nast�pnego dnia siedem pokoj�wek sprz�ta�o, czterech lokaj�w znosi�o meble ze strychu, a trzy dziewczyny pomaga�y pani Murchison w kuchni. Poza domem mia�a stangreta, dw�ch ch�opc�w stajennych i czterech m�odych, silnych ch�opak�w do pomocy w ogrodzie. Przedstawiaj�c ich pa�stwu Nakazona, kt�rzy nie znali angielskiego, poleci�a, by kierowali prac� ch�opc�w. Nagle zobaczy�a w oknie na pi�trze twarz lana.

Rano Susan poinformowa�a j�, �e po wyj�ciu weselnych go�ci Raf� Taggert urz�dzi� tu straszn� b�jk�, Ian przechwala� si�, �e nienawidzi swojego kuzyna Kane�a i nie chce mieszka� w jego domu. Raf� powiedzia�, �e nie ma si� co chwali�, bo nikt go tu nie zaprasza�, Ian na to, �e owszem, Houston go zaprasza�a, ale woli umrze� ni� z tego skorzysta�. W tym momencie rozpocz�a si� b�jka i Raf�, jako pot�niejszy, wygra� j�. Powiedzia�, �e Ian ma tu zosta� i korzysta� ze wszystkiego, co daj� pieni�dze, i �e dopilnuje tego, nawet je�li mia�by go bi� codziennie do ko�ca �ycia. I znajdzie go, gdyby chcia� uciec. Wi�c przez ostatnie dni Ian siedzia� jak wi�zie� w pokoju, w kt�rym Houston go zostawi�a. Tylko pani Murchison go widuje, donosz�c jedzenie i ksi��ki.

��Ksi��ki? � zainteresowa�a si� Houston.

��Chyba je bardzo lubi � powiedzia�a Susan. � Pani Murchison m�wi, �e to niezdrowo dla niego, tak ca�y dzie� siedzie� i czyta�. Powinien wyj�� i pogra� z ch�opakami w baseball.

Teraz, gdy za�atwi�a wi�kszo�� spraw z innymi lud�mi, mog�a pomy�le� o lanie. Je�eli ma mieszka� z nimi, musi by� cz�onkiem rodziny.

Zapuka�a do jego drzwi i po kilku minutach pozwoli� jej wej��. Po jego zaczerwienionej twarzy, pozna�a, �e co� ukrywa�. Po chwili zobaczy�a ksi��ki wystaj�ce spod poduszki.

��Wr�ci�a� � stwierdzi� oskar�ycielskim tonem.

��Wr�cili�my wczoraj � odpowiedzia�a pewna, �e o tym wie. � Podoba ci si� tw�j pok�j?

Du�y jasny pok�j by� dwa razy wi�kszy od chatki Taggert�w w g�rniczej osadzie, ale nie by�o w nim �adnych mebli pr�cz ��ka okrytego brudnym kocem � znak, �e Ian le�a� na nim przez kilka dni.

��W porz�dku � mrukn��, patrz�c na czubki swych roboczych but�w.

Duma Taggert�w, pomy�la�a.

��Ian, czy m�g�by� mi pom�c po po�udniu? Wynaj�am czterech ludzi do ustawiania mebli, ale chyba potrzebuj� kogo�, kto by to nadzorowa�, pilnowa�, �eby nie poobijali przy znoszeniu i tak dalej. M�g�by� pom�c?

Zawaha� si�, ale si� zgodzi�.

Ciekawa by�a, jak si� wywi��e z tego zadania, ale okaza�o si�, �e nadzwyczaj dobrze. By� uwa�ny i bardzo opanowany. Tylko na pocz�tku okazywa� zdenerwowanie. Po pewnym czasie Houston musia�a tylko wskazywa�, gdzie co ma sta�. Patrzy�a ze zdumieniem, jak zr�cznie kieruje olbrzymie biurko po schodach, gdy us�ysza�a za sob� g�os Edana.

��Kane te� taki by�. Tacy osobnicy nigdy nie s� dzie�mi. Ci ludzie to wyczuwaj�, dlatego s�uchaj� smarkacza.

��Czy umiesz gra� w baseball?

��Jasne, �e tak. � Edanowi rozb�ys�y oczy. � A co, zak�adasz dru�yn�?

��Prawie ju� mam zawodnik�w. Musz� chyba zadzwoni� do sklepu sportowego Vaughna i zam�wi� sprz�t. My�lisz, �e ja mog�abym si� nauczy� odbija� pi�k� tym kijem?

��Wiesz, Houston � powiedzia�, kieruj�c si� z powrotem do gabinetu Kane�a � my�l�, �e ty nauczy�aby� si� wszystkiego, do czego by� si� zabra�a.

��Kolacja o si�dmej � zawo�a�a za nim. -1 przebieramy si� do kolacji.

Posi�ek przebieg� bardzo mi�o, a dzi�ki temu, �e Edan by� bardzo spokojny i cierpliwy, z�o�� ch�opaka zacz�a przechodzi�.

Jednak nast�pnego dnia by�o inaczej. Kiedy nadszed� czas na kolacj�, Houston przebra�a si� w seledynow� sukienk� z r�ow� kame� przy talii. Nie widzia�a Kane�a od momentu jego powrotu po po�udniu i wiedzia�a, �e nie przebra� si� z roboczego ubrania, kt�re nosi� w podr�y. Nie chcia�a si� z nim k��ci�. Trudno, b�dzie jedynym m�czyzn� przy stole w brudnym p��ciennym ubraniu. Edan, bardzo przystojny w ciemnym wieczorowym garniturze, czeka� na ni� u szczytu sto�u, a Ian, w troszk� tylko za du�ym ubraniu Kane�a, sta� w holu.

Houston bez s�owa opar�a si� na ramieniu Edana, kt�ry tylko na to czeka�, a sama wyci�gn�a drugie rami� do lana. D�u�sz� chwil� nie rusza� si�, ale poniewa� by�a r�wnie uparta jak on, w ko�cu podszed� i wzi�� j� pod r�k�.

Schody by�y wystarczaj�co szerokie dla ca�ej tr�jki.

��Ian � zacz�a Houston � bardzo ci dzi�kuj� za pomoc w tych ostatnich dniach.

��Musz� zarobi� na swoje utrzymanie � mrukn��, nie patrz�c na ni�; wydawa� si� zawstydzony, ale zadowolony z podzi�kowania.

��Gdzie, do diab�a, wszyscy si� podziewaj�? � krzycza� Kane z do�u. Zobaczy� ich. � Wybieracie si� gdzie�? Edan, jeste� mi potrzebny. � M�wi�c to patrzy� wy��cznie na Houston. Tamci dwaj mogli dla niego nie istnie�.

��Schodzimy na kolacj� � o�wiadczy�a Houston, mocno trzymaj�c rami� lana, kt�ry pr�bowa� je wyrwa�, gdy Kane si� pojawi�. � Zjesz z nami?

��Kto� tu musi zarabia� na �ycie � prychn�� i zawr�ci� na pi�cie do swego biura.

Podczas kolacji, gdy przynoszono kolejne dania, Houston wypytywa�a lana o to, co czyta. Nie poruszano tego tematu poprzedniego wieczoru.

Ian omal nie zad�awi� si� sztuk� mi�sa. Wuj Raf� i Sherwin zach�cali go do czytania, ale nauczy� si� z tym kry�, �eby nie m�wiono o nim �lalu��.

��Mark Twain � odpowiedzia� z trudem na pytanie zadane przez Houston.

��Dobrze � powiedzia�a Houston. � Jutro za�atwi� ci nauczyciela, kt�ry b�dzie tu przychodzi� dawa� ci lekcje. To chyba lepsze, ni� pos�a� ci� do szko�y, bo by�by� znacznie wi�kszy od innych dzieci. A poza tyra, wol� ci� mie� przy sobie.

Ian wpatrywa� si� w ni� przez chwil�.

��Nie id� do �adnej szko�y, �eby si� ze mnie �miali i przezywali. Wr�c� do kopalni i�

��Zgadzam si� z tob� � przerwa�a mu Houston. � Jutro p�jdziesz do przymiarki w�asnych ubra�. O, sorbet. My�l�, �e b�dzie ci smakowa�.

Edan �mia� si� z miny lana.

��Poddaj si�, ch�opie. Z t� pani� nikt nie wygra.

��Z wyj�tkiem jego � powiedzia� Ian.

��Zw�aszcza on musia� ust�pi� � przekonywa� Edan.

Zaczynali w�a�nie deser, gdy przyszed� Kane. Houston nam�wi�a lana, �eby opowiedzia� im Przygody Hucka, ale na widok gospodarza przerwa� i wbi� wzrok w talerz.

��Du�o czasu zajmuje to jedzenie � powiedzia� Kane, k�ad�c nog� na s�siednim krze�le i si�gaj�c po gar�� winogron z kompozycji stoj�cej na �rodku sto�u. Houston pos�a�a mu takie spojrzenie, �e natychmiast usiad� porz�dnie. Skin�a na lokaja, kt�ry poda� mu nakrycie i na�o�y� na talerz. Do szarlotki polewanej czekolad� zabra� si� z takim zapa�em, �e reszta zacz�a mu si� przygl�da�. Kane od�o�y� �y�k� i przez moment wydawa�o si�, �e chce uciec z pokoju.

Houston zwolni�a dla niego miejsce u szczytu sto�u, ale Kane siad� obok Edana. Gdy Houston przechwyci�a jego spojrzenie, wzi�a do r�ki widelczyk, a on zacz�� j� na�ladowa�, staraj�c si�, �eby wygl�da�o to w miar� elegancko. Aby zn�w zacz�� jak�� rozmow�, zacz�a opowiada�, jak zap�dzi�a ogrodnik�w do roboty i jak ch�tnie japo�ska rodzina przyj�a pomoc.

Kane opowiedzia�, gdzie pozna� Nakazon�w, a Edan doda� histori� ro�lin przywo�onych z ca�ego �wiata, Ian spyta�, co to za drzewo za oknem. By�o troch� sztywno, ale ju� przypomina�o towarzysk� konwersacj� i by�o przyjemne.

Po sko�czonym posi�ku wszyscy odeszli od sto�u u�miechni�ci. Kane i Edan wr�cili do pracy, a Ian i Houston poszli do ma�ej bawialni. Houston wyszywa�a poduszk�, Ian czyta�. Uda�o jej si� go nam�wi�, �eby czyta� g�o�no. Mia� dobry g�os i dobrze interpretowa� dialogi. Edan zajrza� do nich na chwil�.

Kiedy przysz�a pora p�j�cia do ��ek, Houston posz�a sama, a Kane siedzia� zamkni�ty w gabinecie. Spod drzwi s�czy�a si� smuga dymu z cygar. W nocy przyszed� do jej ��ka, przytuli� j� do swego du�ego, ciep�ego cia�a i natychmiast zasn��.

Obudzi�o j� cudowne uczucie. R�ka Kane�a w�drowa�a po jej ciele, dotykaj�c n�g i bioder, a gdy odwr�ci�a g�ow�, poczu�a na policzku jego usta. Powoli, delikatnie zacz�li si� kocha�.

Dopiero gdy och�on�a, otworzy�a oczy.

��Chcesz si� upewni�, czy to tw�j m��? � spyta� Kane, u�miechaj�c si� do niej. � Kt� inny m�g�by to by� o tak wczesnej porze?

��Sk�d mog� wiedzie�, jacy s� inni? Mam si� przekona�? � za�artowa�a.

Zmarszczy� si�. Zarzuci�a mu r�ce na szyj� i mocno si� przytuli�a.

���artowa�am. Nie mam ochoty na innego m�czyzn�.

Oderwa� si� od niej.

��Musz� i�� do pracy, �eby zarabia� na t� armi�, kt�r� zatrudni�a�.

Le�a�a w ��ku obserwuj�c go, p�ki nie znikn�� w �azience. My�la�a o tym, �e Kane wci�� jeszcze j� zaskakuje.

Nie mia�a jednak czasu d�u�ej rozmy�la�, gdy� rozleg�o si� pukanie do drzwi.

��Panno Houston � powiedzia�a Susan. � Na dole czeka panna Jean Taggert z ojcem i wszystkimi rzeczami na wozie i chc� z pani� rozmawia�.

��Zaraz b�d� na dole � zawo�a�a, wstaj�c niech�tnie. �a�owa�a, �e Kane�a ju� tu nie ma.

Zesz�a na d� i zaprowadzi�a Jean do ma�ej bawialni.

��Tak si� ciesz�, �e przyj�a� moj� propozycj� � zacz�a. � Bardzo potrzebuj� gospodyni.

Jean pomacha�a r�k�.

��Nie musisz dalej k�ama�. Dobrze wiem, dlaczego proponujesz mi t� prac�, a ty wiesz lepiej ode mnie, �e b�dziesz mnie musia�a wszystkiego uczy� i b�d� ci tylko zawad�. Ale wydostanie rodziny z kolonii g�rniczej jest dla mnie wa�niejsze ni� moja duma. Raf� zaszanta�owa� lana, �eby zgodzi� si� wyjecha�, a m�j ojciec to samo zrobi� ze mn�. Przyjecha�am prosi� o jeszcze wi�ksz� �ask�. B�d� dla ciebie pracowa� do upad�ego, je�li pozwolisz mi tu mieszka� z ojcem.

��Oczywi�cie � powiedzia�a szybko Houston. � Jean, jeste� rodzin�, nie musisz pracowa�. Jeste� go�ciem i jedynym twoim obowi�zkiem jest mi�o sp�dza� czas.

Jean u�miechn�a si�.

��Oszala�abym po dw�ch tygodniach. Je�li m�j ojciec mo�e tu zosta�, to i ja zostan�.

��Pod warunkiem, �e b�dziesz z nami siedzia�a przy stole. To du�y st� i prawie pusty. A teraz chcia�abym pozna� twojego ojca.

Kiedy zobaczy�a Sherwina Taggerta, wiedzia�a od razu, dlaczego Jean tak bardzo chcia�a wydosta� go z kopalni. Sherwin umiera�. Jean na pewno o tym wiedzia�a i on r�wnie�, ale �adne z nich nie chcia�o o tym m�wi�.

Sherwin by� bardzo mi�ym, delikatnym cz�owiekiem i po chwili ca�a s�u�ba dba�a o to, �eby mu by�o wygodnie. By�o troch� spor�w, gdzie umie�ci� starszego pana, ale Jean zdecydowa�a, �e najlepiej w pokojach gospodyni, z kt�rych mo�na wyj�� do ogrodu, a schody prowadz�ce na g�r� wychodz� tu� obok pokoju, kt�ry wybra�a dla siebie.

Podczas obiadu Kane zosta� w swoim gabinecie, ale Edan do��czy� do rosn�cej grupy sto�ownik�w. Ian wyra�nie si� rozlu�ni�, gdy zobaczy� wuja i Jean, wi�c posi�ek up�yn�� bardzo przyjemnie. Sherwin opowiedzia� w�a�nie zabawn� historyjk� z kopalni i kiedy wszyscy si� za�miewali, wszed� Kane. Houston przedstawi�a go krewnym, a on zacz�� si� rozgl�da� za miejscem. Poniewa� Jean siedzia�a obok Edana, sta� przez moment, a� Houston skin�a na lokaja, �eby podsun�� mu krzes�o u szczytu sto�u.

Przez ca�y posi�ek Kane siedzia� spokojnie, niewiele si� odzywaj�c, tylko obserwuj�c wszystkich, a zw�aszcza Houston. Jad�a powoli, przed�u�aj�c posi�ek, aby Kane mia� du�o czasu na to, �eby zobaczy�, kt�rego widelca powinien u�y�.

Pod koniec posi�ku Houston zwr�ci�a si� do lana:

��Mam dla ciebie dobr� wiadomo��. Wczoraj wys�a�am telegram do przyjaciela mojego ojca z Denver i spyta�am, czy chcia�by przyjecha� do Chandler i by� twoim nauczycielem. Pan Chesterton to brytyjski podr�nik. By� na ca�ym �wiecie, nad Nilem, pod piramidami, w Tybecie. Nie wiem, czy jest takie miejsce, kt�rego nie widzia�. Dzi� rano zgodzi� si� przyjecha�. B�dzie wspania�ym nauczycielem, nie s�dzisz?

Ian patrzy� na ni�.

��Afryka? � zapyta� w ko�cu.

��Mi�dzy innymi. � Odsun�a krzes�o. � A teraz, kto chcia�by zagra� w baseball? Mam sprz�t, boisko narysowane kred� na p�nocnym trawniku. Mam te� ksi��k� z instrukcjami. Niestety, nie rozumiem z tego ani s�owa.

��My�l�, �e Ian m�g�by pokaza� jakie� podstawy � powiedzia� Sherwin i oczy mu rozb�ys�y. � I chyba Edan te� zna jakie� regu�y.

��P�jdziesz z nami, Edan? � spyta�a Houston.

��Z przyjemno�ci�.

��A ty, Jean?

��Poniewa� nie mam poj�cia, jak prowadzi� taki dom, mog� r�wnie dobrze by� bezu�yteczna na boisku.

��A Kane? � zapyta�a m�a, kt�ry ju� od��cza� si� od grupy.

��Mam troch� pracy i potrzebuj� twojej pomocy, Edan.

��No to wykluczcie mnie z gry � powiedzia� Edan wstaj�c. � Do zobaczenia przy kolacji.

W gabinecie Edan obserwowa� przyjaciela spaceruj�cego po pokoju i wygl�daj�cego przez okno. Zastanawia� si�, czy Houston celowo wyznaczy�a boisko w pobli�u gabinetu. Dwa razy musia� powt�rzy� pytanie, nim Kane odpowiedzia�.

��Jest naprawd� bardzo �adna, co? � spyta� Kane.

��Kto? � Edan uda�, �e nie rozumie. Przegl�da� porann� porcj� telegram�w i oferty ziemi, fabryk, udzia��w, wszystko, co Kane aktualnie sprzedawa� czy kupowa�.

��Houston, oczywi�cie. Cholera! Patrz na lana. Gra sobie! Ja w jego wieku pracowa�em czterna�cie godzin na dob�.

��On te� pracowa� � przypomnia� Edan. � I ja te�. I dlatego teraz si� bawi. � Rzuci� telegramy na biurko. � To wszystko mo�e zaczeka� par� godzin. Chc� si� nacieszy� s�o�cem i pom�wi� o czym� innym, a nie tylko o pieni�dzach. � Zatrzyma� si� przy drzwiach. � Idziesz?

��Nie. � Kane, wpatrzy� si� w papiery. � Kto� musi zosta� i� � Podni�s� wzrok. � Do diab�a, tak, id�. Jak daleko mo�na odbi� pi�k� tym kijem? Za�o�� si� o st�w�, �e pobij� ciebie i ca�� reszt�.

��Zak�ad! � zgodzi� si� Edan i wyszed� pierwszy.

Kane zasmakowa� w grze natychmiast. Po trzeciej pr�bie, poniewa� nikt nie odwa�y� si� powiedzie� mu o zasadzie �trzy uderzenia i odpadasz�, uderzy� pi�k� tak, �e polecia�a w powietrze i st�uk�a szyb� na pierwszym pi�trze. By� z siebie obrzydliwie zadowolony i od tej chwili udziela� wszystkim rad.

Raz Kane i Ian prawie si� pobili kijami, ale Houston zdo�a�a ich rozdzieli�, nim pola�a si� krew. Ku jej zdumieniu obaj zwr�cili si� przeciwko niej i kazali pilnowa� w�asnego nosa. Wr�ci�a do Sherwina.

��Ian poczuje si� teraz jak w domu � stwierdzi�. � On i Raf� ca�y czas si� k��cili. Bardzo mu brakuje tych dyskusji.

Houston j�kn�a.

��Kane tak�e nazywa to dyskusj�. Czy nie zrobi� sobie krzywdy?

��My�l�, �e Kane jest za rozs�dny, �eby posun�� si� za daleko. Twoja kolej, Houston.

Nie sprawia�o jej specjalnej przyjemno�ci uderzanie pi�ki, kt�ra na ni� lecia�a, ale bardzo jej si� spodoba�o, kiedy Kane obj�� j� i przytuli� si�, �eby pokaza�, jak trzyma� kij. Ian krzykn��, �e Kane przez te instrukcje daje fory dru�ynie przeciwnika. Kiedy zacz�li si� k��ci�, Houston uderzy�a pi�k� do drugiej bazy.

��Biegnij! � krzykn�a Jean. � Houston, biegnij!

Wystartowa�a natychmiast i bieg�a szybko, uni�s�szy sp�dnic� prawie do kolan. Edan sta�, �miej�c si�, zachwycony tym widokiem, ale Kane pobieg� przez boisko, z�apa� pi�k� i zacz�� biec do Houston. Zobaczy�a, �e nadbiega i ba�a si� �e je�li na ni� wpadnie, nie wytrzyma si�y uderzenia. Ze strachu zacz�a biec jeszcze szybciej. Wok� s�ysza�a wo�ania do Kane�a, �eby przesta�, nim zrobi jej krzywd�.

Dogoni� j� przy bazie i z�apa� � upad�a twarz� na ziemi�. Wyci�gn�a jednak r�k� i dotkn�a mety.

��Zaklepane! � wrzasn�� Sherwin.

Kane zerwa� si� i zacz�� krzycze� na stryja, a Ian, kt�ry nale�a� do jego dru�yny, do��czy� do tych wrzask�w. Sherwin sta� spokojnie.

Jean pomog�a Houston wsta� i obejrza�a jej obtarcia. Houston popatrzy�a z rozrzewnieniem na m�a:

��On tak lubi wygrywa�!

��Nie mniej ni� ty � stwierdzi�a Jean, przygl�daj�c si� olbrzymiemu rozdarciu na sp�dnicy Houston i jej brudnej twarzy.

Houston dotkn�a ramienia m�a.

��Kochanie, poniewa� dzisiaj pobili�my was haniebnie, mo�e teraz przerwiemy i p�jdziemy co� wypi�, a wy mo�ecie spr�bowa� rewan�u jutro.

Na chwil� Kane spochmurnia�, potem za�mia� si�, wzi�� j� w ramiona i zakr�ci� ni�.

��W r�nym czasie pokonywa�em r�nych ludzi na Wall Street, ale ciebie, pani, nie pobij� w niczym.

��Przesta� si� przechwala� i chod�my co� przek�si� � powiedzia� Edan. � Odwr�ci� si� do Jean i poda� jej rami�. � Mog�?

Obie pary wraca�y do domu razem. Sherwin i Ian szli za nimi.

Gra w baseball prze�ama�a lody w rodzinie. Kane nie zostawa� ju� w biurze podczas posi�k�w, a Ian przesta� milcze�. Kane powiedzia� mu, �e jest marzycielem i nic nie wie o prawdziwym �wiecie, Ian zaproponowa�, �eby mu pokaza� ten prawdziwy �wiat, i wyrazi� to takim j�zykiem, �e Houston zagrozi�a wyrzuceniem go z pokoju.

Kane zacz�� go wprowadza� w �wiat biznesu, pokazuj�c dane z gie�dy i ucz�c czyta� kontrakty. Po kilku dniach Ian opowiada� � ju� o tysi�cach dolar�w, jakie p�acono za grunt w miastach, o kt�rych tylko czyta�.

Pewnego dnia Houston zobaczy�a, �e Sherwin skrobie co� na skrawku papieru. By�a to bardzo udana podobizna ptaszka, zwanego przedrze�niaczem z Kolorado. Zam�wi�a du�y, przeno�ny komplet akwarel i da�a go Sherwinowi, m�wi�c, �e znalaz�a to na strychu i mo�e by mu si� przyda�. Ba�a si�, �e nie przyjmie prezentu. Za�mia� si� domy�lnie, ale wzi�� farby i poca�owa� j� w policzek. Sp�dza� teraz wi�kszo�� czasu w ogrodzie maluj�c wszystko, na co mia� ochot�.

Dwa razy Houston odwiedzi�a Blair w nowej Lecznicy Westfielda dla Kobiet. Pewnego dnia Leander zadzwoni� do niej z pro�b� o pomoc w znalezieniu s�u��cych. W rozmowie by� bardzo ostro�ny. Houston przypomnia�a sobie, jak chcia� z ni� porozmawia� w ko�ciele, gdy og�oszono jego zar�czyny z Blair, i jak niegrzecznie si� w�wczas zachowa�a.

��Lee � zacz�a. � Ciesz� si�, �e tak si� to u�o�y�o. Jestem naprawd� szcz�liwa z Kane�em.

��Houston, nigdy nie chcia�em ci� skrzywdzi�.

U�miechn�a si�.

��To ja chcia�am, �eby Blair mnie zast�pi�a. Mo�e czu�am, �e b�dziecie lepsz� par�. Czy mo�emy o tym zapomnie� i by� przyjaci�mi?

��Marz� o tym. Ten cz�owiek, za kt�rego wysz�a�, jest naprawd� w porz�dku.

��Oczywi�cie, �e jest, ale dlaczego to m�wisz?

��Musz� ju� lecie�. Dzi�ki za porad� co do gospodyni. Blair jest w tych sprawach gorsza ode mnie. Zobaczymy si� pewnie w niedziel� w ko�ciele. Do widzenia.

Spojrza�a na telefon zaciekawiona, po czym wzruszy�a ramionami i wr�ci�a do biblioteki.

Trzy tygodnie po �lubie Houston o�wiadczy�a Kane�owi, �e teraz b�dzie urz�dza� jego gabinet. Spodziewa�a si� protest�w, ale nie tak gwa�townych. Wyra�aj�c swoj� opini� na temat ingerencji w jego prywatn� przestrze�, u�ywa� s��w, jakich nigdy jeszcze nie s�ysza�a, lecz nie trzeba by�o wielkiej inteligencji, �eby je zrozumie�.

Edan i Ian stali z ty�u przypatruj�c si�, kto wygra t� bitw�. Houston nie mia�a poj�cia, jak sobie z tym poradzi�, ale by�a zdecydowana nie ust�powa�.

��Musz� tu odkurzy� i wstawi� odpowiednie meble. Albo pozwolisz mi to zrobi� teraz i b�dziesz pilnowa�, albo zrobi� porz�dek, kiedy b�dziesz spa�.

Kane nachyli� si� gro�nie w jej stron�, wi�c si� cofn�a, ale sta�a nieugi�ta.

Wypad� z pokoju, trzaskaj�c drzwiami tak, �e omal nie wylecia�y z zawias�w.

��Przekl�ta baba! � krzycza�. � Nigdzie nie zostawi cz�owieka w spokoju, wszystko musi zmienia�.

Spojrza�a na Edana i lana � u�miechn�li si� s�abo i wyszli z pokoju. Zdawa�a sobie spraw�, �e pok�j jest brudny i zaba�aganiony, ale teraz, kiedy przyjrza�a si� bli�ej, zobaczy�a, �e to chlew. Sze�� os�b czy�ci�o go przez godzin�, ��cznie z marmurowymi g�owami lw�w na kominku. Kiedy ju� by�o czysto, kaza�a lokajom usun�� tanie biurko Kane�a, a przynie�� du�e, w stylu Williama Kenta, z 1740 roku. Mia�o dwa miejsca na postawienie krzese� z jednej strony, dla partner�w, a jedno po przeciwnej, dla klienta. Postawi�a przy biurku dwa wygodne sk�rzane krzes�a, a trzecie, dla Kane�a, obite by�o czerwon� sk�r�. Kiedy je zobaczy�a na strychu, wiedzia�a od razu, gdzie b�dzie sta�o i kto ma na nim siedzie�.

Kiedy biurko sta�o na miejscu, odes�a�a wszystkich pr�cz Susan i zacz�y przegl�da� zawarto�� szaf. Wiedzia�a, �e nie ma sensu porz�dkowa� dokument�w, poupychanych wsz�dzie, wi�c gdy Susan przynios�a �elazko, wyprasowa�y tylko o�le uszy i pouk�ada�y porz�dnie w licznych szufladach biurka.

Po obu stronach kominka sta�y dwie oszklone szafy, pe�ne papier�w; w jednej z nich Houston znalaz�a cztery butelki whisky i sze�� szklaneczek, kt�re nie by�y myte chyba od czterech lat.

��Wygotuj to � powiedzia�a Houston, trzymaj�c je jak najdalej od siebie. � I dopilnuj, �eby pan Taggert mia� codziennie �wie�e szklanki.

W gablotce umie�ci�a kolekcj� ma�ych, br�zowych pos��k�w Wenus.

��Spodobaj� si� panu. � Susan zachichota�a na widok pulchnych grubasek.

��Chyba by�y kupione z my�l� o nim.

Na p�nocnej �cianie znajdowa�y si� dwie szafy ukryte w boazerii i Houston zatka�o, gdy otworzy�a pierwsz� z nich. Obok dokument�w le�a�y tam banknoty. Niekt�re w powi�zanych paczkach, inne zwini�te w kulki, a jeszcze inne luzem. Wyfrun�y na pod�og�, gdy otworzy�a drzwi.

Westchn�wszy zacz�a je sortowa�.

��Powiedz Albertowi, �eby zadzwoni� do sklepu �elaznego i kaza� natychmiast przys�a� kas�, a tak�e przynie�� jeszcze dwa ciep�e �elazka. Zobaczymy, czy uda si� je wyprostowa�.

Zdumiona Susan posz�a zrobi�, o co j� proszono.

Kiedy Kane zobaczy� sw�j gabinet, przygl�da� si� przez d�u�szy czas; zauwa�y� ciemnoniebieskie zas�ony z brokatu, kolekcj� pi�knych figurek i czerwone krzes�o. Siad� na nim.

��Dobrze chocia�, �e nie wymalowa�a� na r�owo � powiedzia�. � A teraz, czy pozwolisz mi wreszcie wr�ci� do pracy?

U�miechn�a si�, przechodz�c obok niego i poca�owa�a go w czo�o.

��Wiedzia�am, �e b�dziesz zadowolony. Nawet je�li si� do tego nie przyznajesz, ty te� lubisz �adne rzeczy.

��Chyba tak � odpowiedzia�.

Wychodzi�a z pokoju, czuj�c, �e uros�y jej skrzyd�a. U�miecha�a si� przez ca�� przymiark� u krawcowej.

Dwa dni p�niej wydali pierwsz� proszon� kolacj� i by� to olbrzymi sukces. Houston zaprosi�a tylko przyjaci�, kt�rych ju� zna�, �eby si� czu� swobodnie. Okaza� si� czaruj�cym gospodarzem, nalewa� paniom szampana i oprowadza� wszystkich po domu.

Tylko p�niej, podczas zaplanowanych atrakcji, my�la�a, �e zapadnie si� pod ziemi�. Wynaj�a w�drownego magika, �eby da� po kolacji pokaz swojej sztuki. Kane przez pierwsze dziesi�� minut kr�ci� si� na krze�le, p�niej zacz�� rozmawia� z Edanem o ziemi, kt�r� chcia� kupi�. Houston szturchn�a go raz, ale powiedzia�, troch� za g�o�no, �e ten cz�owiek to oszust i on nie ma zamiaru siedzie� tu ani minuty d�u�ej.

Wsta� i wyszed� z pokoju. Houston da�a magikowi znak, �eby kontynuowa�.

P�niej, ju� po wyj�ciu go�ci, znalaz�a m�a na ty�ach ogrodu. Strome wzg�rze i dom na jego szczycie znajdowa�y si� daleko poza ni�, a przed ni� rozci�ga�o si� tajemnicze miejsce, obro�ni�te drzewami i krzewami, z kt�rych dochodzi� �piew ptak�w.

��Nie podoba� mi si� ten cz�owiek � odezwa� si� Kane. Oparty o drzewo pali� cygaro. � Nie ma czego� takiego, jak magia. Nie mog�em siedzie� tam i udawa�, �e jest.

Po�o�y�a mu palec na ustach i zarzuci�a r�ce na szyj�.

��Jak mog�a taka dama jak ty spikn�� si� z ch�opakiem stajennym?

��Po prostu, szcz�cie � odpowiedzia�a i poca�owa�a go znowu.

Houston uwielbia�a to, �e Kane zupe�nie nie mia� rozeznania, co wypada, a co nie. Niedaleko od nich byli ludzie, kto� ze s�u�by m�g� si� wybra� na spacer, ogrodnicy przyj�� po zapomniane narz�dzia, ale wszystko to nic go nie obchodzi�o.

��Za du�o na siebie wk�adasz � stwierdzi�, kiedy odpi�� jej sukienk� i zacz�� zsuwa� j� z ramion.

Gdy sta�a ju� w bieli�nie, a suknia le�a�a u jej st�p, wzi�� j� na r�ce i zani�s� przez trawnik i g�stwin� kwiat�w do marmurowego pawiloniku � sta� tam pos�g Diany, bogini �ow�w. U�o�y� j� na trawie u st�p bogini, zdejmowa� z niej bielizn� i ca�owa� ka�d� odkryt� cz��.

Nigdy w �yciu nie czu�a si� tak dobrze. Jej napi�cie narasta�o bardzo powoli, bo chcia�a jak najd�u�ej przeci�gn�� ten wsp�lny czas. W ko�cu znalaz� si� na niej, u�miechni�ty, jakby wiedzia�, o czym my�li. Przylgn�a do niego, przyci�ga�a go coraz bli�ej, a� stali si� jedno�ci�. Porusza� si� powoli, przed�u�aj�c jej ekstaz�.

��Kane � szepta�a. � Kane.

Gdy w ko�cu nast�pi�a eksplozja, ca�e jej cia�o dr�a�o, targane wielk� si��.

Poruszy� si� powoli.

��Dosy� ci ciep�o? Chcesz wej�� do �rodka?

��Nie � odpowiedzia�a zdecydowanie, cho� czu�a ch��d g�rskiego powietrza na wilgotnej sk�rze. � Wiesz, �e Diana jest dziewicz� bogini�? My�lisz, �e ma do nas �al?

��Raczej jest zazdrosna � mrukn�� Kane, g�adz�c jedwabist� sk�r� �ony na brzuchu i biodrach.

��Jak my�lisz, dlaczego Jakub Fenton p�aci� Sherwinowi za prac� w kopalni, skoro jest za s�aby, �eby zarobi� na t� swoj� pensj�?

Kane j�kn��, odsuwaj�c si� od niej.

��Widz�, �e miesi�c miodowy si� sko�czy�. Chocia� nie, w�a�ciwie trwa, bo zacz�a� zadawa� takie pytania zaraz po naszym �lubie. Mo�esz chyba ubra� si� sama. Musz� jeszcze co� sko�czy�, nim p�jdziemy spa�. -1 odszed� zostawiaj�c j� sam�.

Nie wiedzia�a, czy p�aka�, czy cieszy� si�, �e spyta�a Kane�a o to, co j� nurtowa�o. Co� tkwi�o jak zadra mi�dzy Fentonami a Taggertami i by�a pewna, �e Kane nie b�dzie naprawd� szcz�liwy, p�ki go to nie przestanie gn�bi�.

Nast�pnej nocy Houston obudzi�a si� w dreszczach; czu�a, �e �ycie jej siostry jest w niebezpiecze�stwie. Przypomnia�o jej si�, jak matka opowiada�a wiele razy, �e gdy Houston mia�a sze�� lat, pewnego dnia upu�ci�a najlepszy czajniczek matki i zacz�a p�aka�, �e Blair jest w niebezpiecze�stwie. W ko�cu znale�li j� przy wyschni�tym strumieniu, nieprzytomn�, z r�k� z�aman� po upadku z drzewa. Mia�a by� wtedy na lekcji ta�ca.

Jednak dziwny zwi�zek ��cz�cy bli�niaczki nie pojawia� si� od tego czasu, a� do teraz. Kane zadzwoni� do Leandera, a p�niej trzyma� Houston w obj�ciach przez dwie godziny, dop�ki nie przesta�a dr�e�. Wyczu�a jako�, �e niebezpiecze�stwo min�o, uspokoi�a si� i zasn�a. Nast�pnego dnia Blair przysz�a do Houston i opowiedzia�a, co si� wydarzy�o.

Houston dr��cymi r�kami wpina�a ozdob� we w�osy. Ostatnie dwa tygodnie wyko�czy�y j� nerwowo. Kiedy Kane przyszed� do domu i powiedzia�, �e zaprosi� Fentona na kolacj�, bardzo si� ucieszy�a, �e jest szansa na zasypanie przepa�ci mi�dzy dawnymi wrogami.

Jednak wkr�tce jej szcz�cie zmieni�o si� w rozpacz. Kane nigdy si� jeszcze niczym tak nie przejmowa�. Pyta� j� po wiele razy, czy to, co planuje na kolacj�, jest w najlepszym gatunku. Sprawdza� wypisywanie zaprosze�, kaza� pani Murchison ugotowa� wszystkie skomplikowane dania wcze�niej, �eby m�g� spr�bowa�. Sta� nad lokajem poleruj�cym stuletnie irlandzkie srebra. Przejrza� szaf� Houston, stwierdzi�, �e nie ma nic naprawd� odpowiedniego na t� kolacj�, i upar� si�, �eby za�o�y�a sukni� bia�� ze z�otem. Nawet sam wybra� materia� spo�r�d tych, kt�re krawcowa przynios�a im do domu. Dla wszystkich zam�wi� nowe ubrania i sprowadzi� dw�ch krawc�w, �eby przed kolacj� pomogli panom si� ubra�. Ca�a s�u�ba mia�a nowe liberie i Houston z trudem nak�oni�a go, by nie zmusza� lokaj�w do popudrowania w�os�w, co widzia� w jakim� magazynie u s�u��cych ksi�cia Walii.

Gdy zbli�a� si� termin tego wieczoru, wszyscy modlili si�, �eby ju� by�o po wszystkim. Sherwin i Jean stch�rzyli i powiedzieli, �e nie czuj� si� na si�ach, �eby w tym uczestniczy�, Ian natomiast, kt�ry nabra� odwagi przez towarzystwo Zachary�ego, stwierdzi�, �e za nic na �wiecie nie odpu�ci tej komedii. Poza tym Fenton, jako w�a�ciciel kopalni, by� dla niego wcieleniem diab�a. Bardzo chcia� siedzie� przy jednym stole, jak r�wny z r�wnym, ze swoim wrogiem.

Przygotowania by�y tak drobiazgowe, jakby mia� przyby� co najmniej sam prezydent. Houston ba�a si�, �e kt�ra� z pokoj�wek obleje pana Fentona zup�, a Kane zamorduje j� na oczach wszystkich.

Najbardziej jednak denerwowa�a si� dlatego, �e Kane obieca� jej opowiedzie�, co zasz�o mi�dzy nim a Fentonem. W�a�ciwie zawsze chcia�a si� tego dowiedzie�, ale nagle przesz�a jej ochota.

Wystraszy�a si� jeszcze bardziej po wczorajszym telefonie od Pameli Fenton. B�aga�a j�, �eby odwo�a�a kolacj�, m�wi�c, �e ma z�e przeczucia. Powiedzia�a, �e ojciec ma s�abe serce, a ona obawia si� gwa�towno�ci Kane�a.

Houston stara�a si� z nim porozmawia�, ale stwierdzi� tylko, �e ona nic nie rozumie. Odpowiedzia�a, �e bardzo si� stara, jednak musi jej jeszcze sporo wyja�ni�. Wtedy w�a�nie obieca�, �e powie jej wszystko przed kolacj�. Teraz wi�c, siedz�c przed lustrem i sprawdzaj�c sw�j wygl�d, zauwa�y�a, jak dr�� jej r�ce.

Wystraszy�a si�, gdy Kane nagle stan�� za ni�.

��Obr�� si� � powiedzia�. � Mam co� dla ciebie.

Odwr�ci�a si� ty�em do lustra, a Kane za�o�y� jej koli� z brylant�w. Otacza�y ciasno jej szyj�, jak przepaska, od kt�rej odchodzi�y rzadsze kamienie opadaj�ce na dekolt. Potem wpi�� jej w uszy d�ugie kolczyki.

Cofn�� si� i przyjrza� si� krytycznie.

��Dobrze � stwierdzi�, wzi�� j� za r�k� i zaprowadzi� do swojej sypialni.

Bez s�owa usiad�a w granatowym brokatowym fotelu.

Kane podszed� do �ciany, odsun�� kawa�ek boazerii, poruszy� jak�� r�czk� i oczom jej ukaza� si� wbudowany w �cian� sejf.

��Niewiele os�b na �wiecie zna ca�� histori�, kt�r� ci opowiem. Niekt�rzy znaj� cz��, a reszty si� domy�lali, ale nietrafnie. Ja j� posk�ada�em po latach pracy.

Wyci�gn�� z sejfu sk�rzany portfel, otworzy� i wr�czy� Houston ma�� fotografi�.

��To moja matka.

��Charity Fenton � szepn�a, patrz�c na �adn�, bardzo m�od� kobiet�, ciemnook� i ciemnow�os�.

Zobaczy�a zdumienie maluj�ce si� na twarzy Kane�a.

��Edan mi powiedzia�.

��Powiedzia� ci wszystko, co wie. � Poda� jej zdj�cie czterech m�odych ludzi, wyra�nie onie�mielonych, w studiu fotograficznym. � To s� czterej bracia Taggertowie. Najm�odszy to Lyle, ojciec lana, nast�pnie Raf�, Sherwin i m�j ojciec, Frank.

��Podobny jeste� do ojca � stwierdzi�a.

Kane nie odpowiedzia�, tylko wyrzuci� na stolik pozosta�� zawarto�� portfela.

��To s� orygina�y albo kopie wszystkich dokument�w, dotycz�cych moich rodzic�w i mojego urodzenia.

Rzuci�a tylko okiem na papiery, zw�aszcza drzewo genealogiczne, z kt�rego wynika�o, �e niejaki Nathaniel Taggert po�lubi� dwunastoletni� francusk� ksi�niczk�, ale zaraz z powrotem popatrzy�a na m�a, �eby wyja�nia� dalej wieloletni� nienawi�� do rodziny swej matki.

Podszed� do okna i spojrza� na ogr�d.

��Chyba nie wiesz nic o Horacym Fentonie, bo umar� na d�ugo przed twoim urodzeniem. To by� ojciec Jakuba, w ka�dym razie Jakub tak my�la�. Prawda by�a taka, �e Horacy nie m�g� si� doczeka� w�asnych dzieci i zaadoptowa� niemowl�, kt�rego rodzice zostali zadeptani przez konie. Jakub mia� kilka lat, kiedy wreszcie �ona Horacego urodzi�a c�reczk�. Byli bardzo szcz�liwi i nazwali j� Charity.

O ile wiem, nie by�o bardziej rozpieszczonego dziecka od Charity Fenton. Matka podr�owa�a z ni� po ca�ym �wiecie, a ojciec kupowa� wszystko, co sobie wymarzy�a.

��A jak traktowali Jakuba? � spyta�a Houston.

��Nie�le. Stary Horacy psu� c�rk�, ale adoptowanego syna uczy�, jak sobie radzi�. Mo�e dlatego, �eby dba� o Charity, kiedy ojciec umrze. Jakub uczy� si� rz�dzi� imperium, kt�re Horacy zbudowa�.

Nie jestem pewien, jak si� poznali. Chyba Frank Taggert zosta� wybrany, �eby przedstawi� Fentonowi za�alenia dotycz�ce tartaku. Nie by�o jeszcze w�wczas kopal�. Wtedy chyba pozna� Charity. W ka�dym razie przypadli sobie do gustu i ona postanowi�a wyj�� za Franka. Pewnie nie przysz�o jej nawet do tej rozpieszczonej g��wki, �e ojciec m�g�by jej czego� odm�wi�. Jednak ojciec nie tylko odm�wi�, ale zamkn�� j� w pokoju. Zdo�a�a uciec i sp�dzi�a dwa dni z Frankiem. Kiedy j� znaleziono, by�a z nim w ��ku i o�wiadczy�a, �e musi go mie�, cho�by to mia�a przyp�aci� �yciem.

��To straszne � szepn�a Houston.

Kane wyj�� cygaro z szuflady i zapali�.

��Jednak go dosta�a, bo dwa miesi�ce p�niej o�wiadczy�a rodzicom, �e jest w ci��y.

��I to by�e� ty � powiedzia�a cicho Houston.

��Ja. Horacy wyrzuci� c�rk� z domu i powiedzia�, �e nie jest ju� jego c�rk�. Jej matka z rozpaczy po�o�y�a si� do ��ka i po czterech miesi�cach umar�a.

��I dlatego tak nienawidzisz Fenton�w, bo jeste� taki sam jak oni.

��Cholera, taki sam! � wybuchn�� Kane. � Nie s�ysza�a� jeszcze wszystkiego. Charity wyprowadzi�a si� do slums�w, gdzie mieszkali Taggertowie, bo tylko na to by�o ich sta�. Nie znosi�a tego mieszkania. Oczywi�cie, nikt z ni� nie rozmawia�, bo by�a z Fenton�w, chocia�, jak s�ysza�em, zadziera�a nosa, wi�c te� jej si� to przys�u�y�o. Dwa miesi�ce po �lubie � mam tu akt �lubu � Franka Taggerta zabi�y jakie� spadaj�ce deski.

��I Charity musia�a wr�ci� do domu, do ojca.

��To by� nieprzeci�tny dra�. Stara�a si� da� sobie rad� bez niego, ale omal nie umar�a z g�odu. M�wi�a mi s�u��ca, kt�ra wtedy pracowa�a u Fenton�w, �e kiedy Charity wr�ci�a, by�a brudna, wychudzona i w zaawansowanej ci��y. Horacy spojrza� na ni�, powiedzia�, �e zabi�a matk� i mo�e zosta� najwy�ej na s�u�bie. Zrobi� z niej pomywaczk�.

Houston wsta�a i po�o�y�a r�k� na ramieniu m�a. Dr�a� z emocji. M�wi� teraz ciszej.

��Moja matka szorowa�a przez czterna�cie godzin garnki Fenton�w, posz�a na g�r�, urodzi�a mnie i bardzo cichutko si� powiesi�a.

Houston wpatrywa�a si� w niego.

��Nikt jej nie pom�g�?

��Nikt. Fenton umie�ci� j� na strychu, z dala od innych ludzi i je�li nawet wo�a�a, nikt jej nie s�ysza�.

��I co zrobi� Horacy Fenton? � To on j� znalaz�. Kto wie? Mo�e dr�czy�o go sumienie i poszed� si� z ni� pogodzi�? Ale by�o ju� za p�no. Nie �y�a. Niewiele os�b mog�o mi powiedzie� dok�adnie, co sta�o si� p�niej, wi�c musia�em to posk�ada� z kawa�k�w. Horacy za�atwi� dla mnie mamk�, sp�dzi� dzie� zamkni�ty ze sztabem prawnik�w i dwadzie�cia cztery godziny po �mierci Charity przystawi� sobie pistolet do skroni i strzeli�.

Houston nie wiedzia�a, co powiedzie�. My�la�a tylko o tym, �e Kane musia� �y� z t� tragedi� przez ca�e �ycie.

��Wi�c wychowywali ci� Fentonowie?

��Nikt mnie, do cholery, nie wychowywa�! � krzykn��. � Gdy dwa dni p�niej odczytany zosta� testament Horacego Kane�a Fentona, okaza�o si�, �e wszystko, co mia�, zostawi� synowi Charity.

��Tobie?

��Mnie. Jakub nie dosta� ani centa. Zosta� opiekunem Kane�a Franklina Taggerta, wiek trzy dni.

��Nic nie rozumiem � powiedzia�a Houston. � My�la�am�

��My�la�a�, �e urodzi�em si� bez grosza. Jakub przez kilka godzin nie wychodzi� z pokoju po odczytaniu testamentu, a kiedy wyszed� wraz z prawnikami, zdo�a� wszystkich przekupi� i napisa� nowy, sfa�szowany testament, wed�ug kt�rego to on wszystko dziedziczy�.

��A ty?

��Powiedziano ludziom, �e dziecko Charity umar�o przy urodzeniu, a mnie przez pierwsze sze�� lat �ycia posy�ano z jednej farmy na drug�. Jakub ba� si�, �e jak b�d� za d�ugo z jedn� rodzin�, to dowiem si� prawdy na temat swojego urodzenia.

��Albo �e Taggertowie dowiedz� si�, �e �yjesz. Nie mog� sobie wyobrazi�, �eby Raf� zgodzi� si�, by jego bratanka wydziedziczono.

��Pieni�dze daj� w�adz�, a �aden z Taggert�w nigdy tego nie mia�.

��Jakub nie chcia� zrezygnowa� ze wszystkiego, na co pracowa� przez tyle lat. Pewnie uwa�a� Horacego za ojca, a w ostatniej chwili zosta� wydziedziczony, jakby nic nie znaczy�. I wszystko dosta�o niemowl�.

��Stajesz po jego stronie?!

��Oczywi�cie, �e nie. Staram si� tylko pozna� powody, dla kt�rych zrobi� co� tak okropnego. A gdyby zachowa� dla ciebie pieni�dze? Ba�by si�, �e kiedy doro�niesz, mo�esz go wyrzuci�.

��Nie zrobi�bym tego.

��Ale on nie m�g� o tym wiedzie�! No, wi�c co teraz? B�dziesz si� procesowa�?

��Sk�d, wiem o tym od lat.

��Nie masz zamiaru zabra� mu pieni�dzy, prawda? Teraz tw�j syn mieszka u Fenton�w i nie pozbawi�by� go domu.

��Poczekaj chwil�, do cholery, nim we�miesz jego stron�. Jedyne, czego zawsze chcia�em, to �eby Fenton zasiad� kiedy� przy moim stole, kt�ry b�dzie wi�kszy od jego sto�u, i �eby u szczytu siedzia�a dama pierwszej klasy.

Houston patrzy�a na niego przeci�gle.

��Mo�e opowiedz reszt� tej historii. Dlaczego zapraszasz pana Fentona na kolacj� i gdzie tu jest moje miejsce? � spyta�a cicho. Z jakiego� powodu czu�a, �e w jej serce zaczyna wkrada� si� strach.

Kane odwr�ci� si� do niej plecami.

��Przez te wszystkie lata, kiedy pracowa�em w stajni, kiedy czy�ci�em buty Fentona, wydawa�o mi si�, �e to ponad moje mo�liwo�ci, �eby wyobra�a� sobie siebie w tym jego du�ym domu. Pam i ja zacz�li�my si� migdali� i nim si� zorientowa�em, jej ju� nie by�o. Zostawi�a mi pi��set dolar�w i karteczk� w stylu ��egnaj, by�o mi�o�. Stary Jakub wci�gn�� mnie do swojego gabinetu i wykrzykiwa�, �e nigdy nie dostan� tego, na co on tak ci�ko pracowa�. My�la�em wtedy, �e chodzi o Pamel�. Wzi��em pieni�dze, pojecha�em do Kalifornii i po kilku latach, kiedy si� ju� troch� dorobi�em, zacz��em si� zastanawia�, o czym Fenton m�wi�, kiedy mnie wyrzuca�. Wynaj��em paru ludzi, �eby znale�li odpowied� na moje pytania. Troch� to trwa�o, ale w ko�cu dowiedzia�em si� prawdy.

��I zaplanowa�e� zemst� na Fentonie � szepn�a Houston. � A ja by�am cz�ci� tego planu.

��W pewnym sensie. Najpierw chcia�em mie� du�o pieni�dzy, �ebym ju� nie musia� by� stajennym, a kiedy si� dowiedzia�em, z czego mnie obrabowano, zacz��em sobie wyobra�a� Fentona u mnie w domu na kolacji. M�j dom by�by pi�� razy wi�kszy od jego domu, a przy stole kr�lowa�aby Pamela, jego c�rka, dla kt�rej nie by�em do�� dobry.

��Ale nie mog�e� mie� Pam.

��Dowiedzia�em si�, �e wysz�a za m�� i ma dziecko. Nie wiedzia�em, �e moje, i musia�em z tego zrezygnowa�. Oczywi�cie, musia�em wybudowa� dom w Chandler, bo gdzie indziej nikt by nie wiedzia�, �e to ch�opcu stajennemu tak si� powiod�o. Poza tym chcia�em, �eby Fenton codziennie na niego patrzy�. Wi�c zacz��em rozmy�la�, kto by�by r�wnie dobry jak Pam przy moim stole i wysz�o na to, �e jedyne prawdziwe damy to bli�niaczki Chandler.

Wynaj��em cz�owieka, kt�ry mia� si� o was czego� dowiedzie�, i zorientowa�em si�, �e Blair nie b�dzie odpowiednia. Fenton m�g�by si� �mia�, �e jedyna, jak� mog�em dosta�, to ta, kt�rej nikt nie chcia�.

��Musia�e� mie� najprawdziwsz�, autentyczn� dam� � szepn�a Houston.

��Tak by�o. I uda�o mi si�. Troch� si� zmartwi�em, kiedy mi za pierwszym razem odm�wi�a�, ale wiedzia�em, �e si� namy�lisz. Mam wi�cej pieni�dzy, ni� Westfield b�dzie mia� kiedykolwiek, i wiedzia�em, �e za mnie wyjdziesz.

Wyj�� zegarek z kieszeni.

��Czas zej�� na d�. D�ugo na to czeka�em.

Uj�� Houston za �okie� i sprowadzi� po schodach. By�a zbyt ot�pia�a, �eby co� powiedzie�. Poprosi� j� o r�k�, bo mia�a by� narz�dziem jego zemsty. My�la�a, �e jej potrzebowa�, �e j� polubi�, je�li nie pokocha�, a prawda by�a taka, �e j� po prostu wykorzysta�.

Przez ca�� kolacj� Houston czu�a, �e jej sk�ra jest tak lodowata jak brylanty na szyi. M�wi�a i porusza�a si� jak we �nie. Tylko dzi�ki d�ugiej praktyce by�a w stanie prowadzi� rozmow� i dyrygowa� s�u�b�.

Na pierwszy rzut oka wszystko by�o w porz�dku. Pamela, wyczuwaj�c napi�cie, stara�a si� pom�c, Ian i Zach rozmawiali o sporcie, Jakub patrzy� w sw�j talerz, a Kane spogl�da� na to wszystko z dum�.

Co on ma zamiar ze mn� zrobi�, gdy ju� odegram swoj� rol�, zastanawia�a si�. Czy chcia� jecha� gdzie indziej, skoro tutaj zrobi� ju� wszystko, co chcia�? Pami�ta�a jego narzekanie, jak trudno prowadzi� interesy w tym nudnym, ma�ym miasteczku. Dlaczego nigdy si� nie zastanawia�a, po co wybudowa� ten dom? Wszyscy w mie�cie zadawali sobie to pytanie, tylko Houston przesta�a pyta�. Wkroczy� do miasta, poszed� prosto do Jakuba Fentona, oznajmiaj�c sw�j przyjazd i pytaj�c, jak mu si� podoba dom. Dlaczego nie wpad�a na to, �e �yciem Kane�a rz�dzi�a nienawi�� do Fenton�w?

A ona by�a tylko narz�dziem zemsty. Tylko tym by�a dla cz�owieka, kt�remu odda�a serce.

Jedzenie stawa�o jej w gardle, musia�a si� zmusza� do po�kni�cia. Jak mog�a si� tak pomyli� co do niego?

Kiedy nareszcie kolacja dobieg�a ko�ca, Houston zosta�a, aby przej�� z Pam do saloniku, zostawiaj�c pan�w na cygara. Rozmawia�y o drobiazgach � ubraniach, najlepszych krawcowych, sklepach, ale nie o posi�ku, w kt�rym w�a�nie uczestniczy�y. Jednak dwa razy Houston pochwyci�a wzrok Pam � przygl�da�a jej si� dziwnie.

Kane zaprowadzi� Fentona do swego gabinetu i pocz�stowa� go cygarem od Houston i stuletni� brandy w kieliszku z irlandzkiego kryszta�u.

��Nie�le, jak na ch�opca stajennego, co? � zacz�� Kane, patrz�c na Jakuba poprzez smug� dymu.

��W porz�dku, pokaza�e� mi sw�j wielki dom. A teraz czego chcesz?

��Niczego. Tylko satysfakcji ogl�dania ci� tutaj.

��Chyba nie s�dzisz, �e w to uwierz�. Kto�, kto zada� sobie tyle trudu, �eby pokaza� mi, co osi�gn�� w �yciu, nie poprzestanie na wydaniu kolacji. Ale ostrzegam, je�eli spr�bujesz mi odebra� to, co moje, ja�

��Ty co? Przekupisz jeszcze wi�cej adwokat�w? Wszyscy ci trzej dranie jeszcze �yj� i gdybym chcia�, zap�aci�bym im wi�cej, ni� ty w og�le posiadasz. Wtedy powiedzieliby prawd�.

��Ca�y Taggert. Zawsze bierze to, co mu si� nie nale�y. Tw�j ojciec wzi�� Charity, s�odk� i �liczn�, i skaza� j� na taki koszmar, �e si� powiesi�a.

Kane poczerwienia� z w�ciek�o�ci.

��To Horacy Fenton spowodowa� �mier� mojej matki, a ty mi ukrad�e� wszystko, co dosta�em.

��Nic nie mia�e�. Wszystko by�o moje. Prowadzi�em interes przez wiele lat. Mia�em sta� spokojnie i patrzy�, jak dostaje to wrzeszcz�cy niemowlak? A potem ty, Taggert, chcia�e� mi odebra� moj� c�rk�. Mia�em pozwoli� ci zrobi� z moj� c�rk� to, co tw�j ojciec zrobi� z moj� siostr�?

Kane zbli�y� si� do drobnego starszego m�czyzny.

��Przypatrz si� dobrze temu domowi. To bym zrobi� twojej drogocennej c�reczce. Tak bym j� potraktowa�.

Jakub zgasi� cygaro.

��Akurat. Nie my�la�e� nigdy, �e w�a�ciwie wy�wiadczy�em ci przys�ug�? Przez nienawi�� do mnie sta�e� si� bogaty. Gdyby� zdoby� Pamel� i pieni�dze od mojego ojca, pewnie by� ani jednego dnia w �yciu nie przepracowa�.

Ruszy� do drzwi.

��Spr�buj tylko odebra� mi to, co uwa�asz za swoje, a ja oskar�� t� twoj� �liczn� �on� o nielegalne wkraczanie na teren osiedla g�rniczego.

��Co? � zdumia� si� Kane.

��Zastanawia�em si�, czy wiesz. � Jakub u�miechn�� si�. � Witaj w �wiecie bogatych. Nigdy nie mo�esz by� pewien, czy ludzie chc� ciebie, czy twoich pieni�dzy. Ta s�odka damulka, z kt�r� si� o�eni�e�, jest po uszy zaanga�owana w dzia�alno�� wywrotow�. Wykorzystuje wszystkie twoje powi�zania, ��cznie z tymi ze mn�, aby zorganizowa� co�, co mo�e si� przerodzi� w krwaw� wojn�. Lepiej j� ostrze�, �e jak nie przestanie, to nie b�d� zwa�a� na jej powi�zania z Taggertami. A teraz dobranoc, Taggert.

Wyszed� z pokoju. Kane przez d�u�szy czas siedzia� sam. Nikt mu nie przeszkadza� i wypi� prawie ca�� butelk� whisky.

Houston nie w pe�ni zdawa�a sobie spraw�, gdzie jest, stoj�c na �rodku sypialni Pameli.

��Najpierw wsadzimy ci� do wanny z gor�c� wod�, a potem opowiesz, co si� sta�o.

Sta�a nieruchomo, gdy Pam posz�a napuszcza� wod�. Nie bardzo wiedzia�a, co w�a�ciwie wydarzy�o si� tego wieczoru, pr�cz jednego: zakocha�a si� w cz�owieku, kt�ry j� po prostu wykorzysta�.

��Gotowe � powiedzia�a Pam, popychaj�c go�cia do r�owej �azienki. � Rozbieraj si�, a ja zadzwoni� i dowiem si�, co z moim ojcem. I nie patrz tak, jakby �wiat mia� si� zaraz sko�czy�.

Przez ca�e lata uczona by�a pos�usze�stwa, jak tresowane zwierz�tko, wi�c i teraz, kiedy Pam wr�ci�a, Houston siedzia�a ju� w wannie, zanurzona po szyj� w mydlinach.

��Doktor Westfield nareszcie uspokoi� mojego ojca � powiedzia�a gospodyni. � On ju� jest za stary na takie prze�ycia. Co Kane m�g� mu powiedzie�? Jedyne, co mi przychodzi do g�owy, to Zachary. Je�eli my�li, �e zabierze mi syna, musi si� liczy� z tym, �e nie poddam si� bez walki.

��Nie � przerwa�a jej Houston zm�czonym g�osem. � Nie chodzi o twojego syna, o nic takiego szlachetnego.

��No, to chyba musisz mi powiedzie�.

Houston spojrza�a na t� w�a�ciwie nieznajom� kobiet�, kt�ra by�a niegdy� wielk� mi�o�ci� jej m�a.

��Dlaczego mi pomagasz? Wiem, �e wci�� go kochasz.

Pam zmru�y�a na chwil� oczy.

��Wi�c ci powiedzia�?

��Wiem, �e� nie skorzysta� z twojej oferty.

Pamela za�mia�a si�.

��Elegancko to uj�a�. Oczywi�cie nie doda�, �e ja te� zrozumia�am, �e nam si� to nie uda. Gdyby�my si� pobrali, chyba by�my si� pozabijali przez najbli�sze trzy miesi�ce. Co do tego byli�my zgodni. A teraz powiedz, co zasz�o mi�dzy Kane�em a tob�? Tu wszyscy s� jak w rodzinie i wcze�niej czy p�niej to wyjdzie na jaw.

Je�eli Kane spr�buje zabra� Fentonowi swoje pieni�dze, rzeczywi�cie wyjdzie na jaw, pomy�la�a Houston.

��Czy wiesz, kto by� matk� Kane�a? � zacz�a cicho.

��Nie mam poj�cia. Nigdy nie s�dzi�am, �e kiedykolwiek mia� matk�. Taki by� samodzielny. My�la�am chyba, �e sam przyszed� na �wiat.

Houston siedzia�a w ciep�ej wodzie i stara�a si� nie koloryzowa�, opowiadaj�c powoli smutn� histori� Charity Taggert.

Pam ustawi�a sobie krzese�ko obite r�owym materia�em.

��Nie mia�am poj�cia � powiedzia�a w ko�cu. � M�wisz, �e wszystko, co m�j ojciec posiada, nale�y prawnie do Kane�a. Nic dziwnego, �e jest taki z�y na mojego ojca, a ojciec trz�sie si� ze strachu. Ale przecie� nie odesz�a� dzi� od Kane�a dlatego, �e nie urodzi� si� �ebrakiem. Co jeszcze si� wydarzy�o?

By�o jej trudniej m�wi� o sobie, przyzna�, �e wyst�powa�a w�a�ciwie w zast�pstwie Pameli, a teraz, kiedy odegra�a wyznaczon� przez Kane�a rol�, by�a mu niepotrzebna.

��Niech go diabli! � Pam wsta�a i zacz�a chodzi� po �azience. � On na pewno uwa�a, �e jest w porz�dku. Jest najbardziej rozpuszczonym m�czyzn�, jakiego znam.

Houston, okazuj�c ju� �lady �ycia, zdziwiona popatrzy�a na Pam.

��Lubi sobie wyobra�a�, �e jego �ycie by�o pasmem udr�ki, ale kiedy mieszka� u nas, to on rz�dzi� ca�ym gospodarstwem. Ludzie patrzyli na mnie z g�ry za to, �e zakocha�am si� w ch�opcu stajennym, ale nigdy nie mieli w stajni kogo� takiego jak Kane Taggert. � Zn�w usiad�a i nachyli�a si� nad wann�. � Znasz go. Widzia�a� jego humory i wiesz, jak potrafi ustawia� wszystkich dooko�a. Czy my�lisz, �e by� inny, kiedy u nas niby s�u�y�?

��Chyba si� nad tym nie zastanawia�am � powiedzia�a Houston. � Marc m�wi� co�, �e Kane by� tyranem.

��Tyranem! � prychn�a Pam, zn�w wstaj�c. � Rz�dzi� wszystkim. Wiele razy ojciec nie pojecha� na spotkanie s�u�bowe, bo Kane twierdzi�, �e nie m�g� przygotowa� powozu albo koni, albo konie nie nadawa�y si� do podr�y. Na kolacj� jedli�my to, co lubi� Kane, bo kucharka bardziej zwa�a�a na upodobania jego ni� ojca.

Houston przypomnia�a sobie, jak pani Murchison reagowa�a na jego �arciki i jak go uwielbia�a.

��Zawsze by� przystojny i wiedzia�, jak dosta� od kobiet to, co chcia�. S�u��ce mu sprz�ta�y, pra�y, zanosi�y jedzenie. Nie rz�dzi� kopalni� i hut�, ale rz�dzi� naszym domem. Nawet nie potrafi� sobie wyobrazi�, co by to by�o, gdyby wiedzia�, �e pieni�dze nale�� do niego. Mo�e m�j ojciec wy�wiadczy� mu przys�ug�, mo�e �ycie w stajni nauczy�o go odrobin� pokory, bo z pewno�ci� nie urodzi� si� z ni�. � Ukl�k�a przy wannie. � Mo�esz tu zosta�, jak d�ugo chcesz. Uwa�am, �e s�usznie go zostawi�a�. Nie wolno si� z kim� �eni�, �eby zrealizowa� sw�j plan zemsty. Teraz wychod� z tej wanny, a ja ci przynios� co� do picia, �eby� mog�a zasn��.

Zn�w Houston zrobi�a, jak jej kazano, wytar�a si� w r�owy r�cznik i ubra�a w nocn� koszul� gospodyni.

Pam wr�ci�a z dymi�cym kubkiem.

��To jest gor�ca woda z miodem i alkoholem. Je�li nawet ci� nie u�pi, nie b�dziesz si� przejmowa�a, �e nie �pisz. A teraz id� do ��ka. Jutro b�dzie lepiej.

Houston wypi�a prawie wszystko i zaraz zasn�a. Kiedy si� obudzi�a, s�o�ce by�o wysoko, a j� bola�a g�owa. W nogach ��ka le�a�a jej bielizna i szlafrok. By�a te� karteczka od Pameli, �e musia�a wyj��, ale �eby Houston wzi�a sobie �niadanie w jadalni i powiedzia�a s�u��cej, je�eli czego� potrzebuje.

Houston najpierw zadzwoni�a do matki, przerywaj�c jej kolejny atak p�aczu. Zdo�a�a j� uspokoi�, nie podaj�c zbyt wiele informacji, i poprosi�a, �eby pomog�a jej zwo�a� cz�onkinie Stowarzyszenia. Jedynym spokojnym miejscem, gdzie nie b�d� pods�uchiwane, wydawa�o si� pi�terko nad herbaciarni�.

��Wi�c o drugiej � powiedzia�a Houston i od�o�y�a s�uchawk�, a p�niej zacz�a telefonowa� do innych pa�, kt�re mia�y telefony.

Kiedy spotka�y si� w ko�cu u panny Emily, wszystkie patrzy�y na Houston pytaj�co. By�a pewna, �e umieraj� z ciekawo�ci, co si� wydarzy�o, kiedy wszyscy opu�cili dom Kane�a.

��Wczoraj wieczorem dowiedzia�am si� bardzo wa�nych rzeczy � zacz�a. � Jakub Fenton wie, �e je�dzimy do osady g�rniczej. Nie jestem pewna, ile wie, ale zwo�a�am zebranie, �eby to przedyskutowa�.

��Ale stra�nicy chyba nie wiedz�, co? � spyta�a Tia. � Czy tylko sam Fenton wie? Czy powiedzia� innym? Jak si� tego dowiedzia�?

��Nie potrafi� na to odpowiedzie�. Wie tylko, �e si� przebieramy i wje�d�amy do osady. I zagrozi�, �e mnie oskar�y.

��Ciebie? � zdumia�a si� Blair. � Dlaczego akurat ciebie? Dlaczego nie wszystkie?

Houston popatrzy�a w pod�og�.

��Ma to zwi�zek z moim m�em i panem Fentonem, ale nie s�dz�, �eby mnie aresztowano.

��Nie mo�emy ryzykowa� � stwierdzi�a bli�niaczka. � Musisz przesta� je�dzi�.

��Chwileczk�! � wtr�ci�a panna Emily. � Fenton musia� o tym wiedzie� od dawna. Nie dowiedzia� si� tego dopiero wczoraj i nie przyjecha� z tego powodu z awantur� do waszego domu, prawda?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie jest to oczywi�cie nasza sprawa, ale chyba s�usznie podejrzewam, �e ostatniego wieczoru wydarzy�o si� bardzo wiele w domu Taggert�w i deklaracja Fentona by�a zaledwie cz�ci� tych atrakcji?

Houston skin�a potakuj�co.

��Przypuszczalnie Fenton nie uwa�a, �e to, co robimy, jest specjalnie gro�ne, wi�c pozwala nam na to. Jak znam Jakuba, u�mia� si� z tych g�upich babskich przebieranek. Uwa�am, �e powinny�my kontynuowa�. Ja si� czuj� lepiej, b�d�c w�a�ciwie pod ochron�.

��Mnie si� to nie podoba � powiedzia�a Meredith.

��Ale jak to utrzyma� w tajemnicy? � spyta�a Sara. � Nie chodzi o Fentona. Nie obchodzi go specjalnie to, co si� dzieje w osadzie. Pami�tacie, jak w zesz�ym roku znaleziono przedstawiciela zwi�zku pobitego na �mier�? Oficjalny werdykt brzmia�: ��mier� spowodowana przez osob� lub osoby nieznane�. Oczywi�cie, Fenton wiedzia�, kto to zrobi�, ale wola� trzyma� si� od tego z daleka. My�licie, �e odwa�y si� oskar�y� c�rki czo�owych obywateli Chandler? M�j ojciec goni�by Fentona ze strzelb�.

��Je�eli bywamy obiektem �art�w i jeste�my pod opiek� samego w�a�ciciela kopalni, to po co te tajemnice? � spyta�a Nina. � Dlaczego nie mo�emy si� ubra� w koronkowe sukienki, podr�owa� w �adnych powozach i po prostu rozdawa� te towary?

��A kt�ry g�rnik pozwoli �onie przyjmowa� ja�mu�n� od bogatych paniu� z miasta? � spyta�a panna Emily. � My�l�, �e powinny�my zostawi� wszystko tak jak dotychczas. Houston, chc�, �eby� powa�nie si� zastanowi�a, czy Fenton b�dzie oskar�a� ciebie albo kt�r�� z nas.

I zaryzykuje, �e wyda si�, jak ograbi� trzydniowe niemowl�, pomy�la�a Houston.

��Nie � odpowiedzia�a. � Nie s�dz�, �ebym mia�a zosta� aresztowana. Powinny�my robi� wszystko tak samo jak dawniej. Nieliczni panowie, kt�rzy znaj� nasz sekret, zainteresowani s� tym, �eby si� nie wyda�. Je�li to wszystko, proponuj� zako�czy� zebranie i rozej�� si� do dom�w.

��Chwileczk�. � Blair wsta�a. � Nina i ja mamy co� do powiedzenia.

Opowiedzia�y, �e ju� od tygodni pracuj� nad magazynem dla kobiet, w kt�rym w zawoalowanej formie informowa�yby, jak przebiega w Ameryce organizowanie zwi�zk�w zawodowych. Pokaza�y pr�bki artyku��w i m�wi�y o bezp�atnym rozdawaniu magazynu �onom g�rnik�w.

W pierwszej chwili panie ze Stowarzyszenia Si�str zawaha�y si�. Sprawa Fentona wystarczaj�co je przerazi�a.

��W��czamy si� czy nie? � spyta�a panna Emily i rozpocz�y rozmow� na temat nowego magazynu.

Po kilku godzinach rozchodzi�y si� w ciszy, rozmy�laj�c o mo�liwo�ci aresztowania kt�rej� z nich.

��Houston � powiedzia�a Blair, gdy reszta wychodzi�a. � Mo�emy porozmawia�?

Pokiwa�a g�ow�, ale nie mog�a si� zmusi�, �eby opowiedzie� siostrze, co si� wydarzy�o. Mog�aby zn�w zacz�� si� obwinia�, a Houston mia�a ju� dosy� nieszcz��.

��Nie powiesz mi, co si� sta�o? � spyta�a Blair, kiedy zosta�y same. � M�wi�, �e go zostawi�a�. Czy to prawda?

��Prawda � powiedzia�a. Uda�o jej si� nie rozp�aka�. � Mieszkam u Pameli Younger, c�rki Jakuba.

Blair d�ugo patrzy�a na siostr�, ale nic nie komentowa�a ani nie radzi�a. Powiedzia�a tylko:

��Je�eli mnie potrzebujesz, jestem, �eby ci� wys�ucha�, ale tymczasem musisz si� czym� zaj��. Pierwszy numer �Lady Chander�s Magazine� musi by� przedstawiony Radzie Nadzorczej kopalni do oceny i musi by� zupe�nie niewinny. Potrzebuj� artyku��w o tym, jak czy�ci� odzie�, jak dba� o w�osy, ubiera� si� jak ksi�niczka z pensji g�rnika i takie rzeczy. My�l�, �e wspaniale sobie poradzisz z ich pisaniem. Czy mo�esz i�� teraz ze mn�? Kupimy ci maszyn� do pisania i poka�� ci, jak jej u�ywa�.

Houston nie my�la�a dot�d, jak b�dzie sp�dza�a czas, kiedy nie ma domu i Kane�a, ale teraz zda�a sobie spraw�, �e je�eli nie b�dzie mia�a nic do roboty, pozostanie jej tylko siedzie� u Pameli i przeklina�, �e mog�a by� tak� idiotk� i kocha� kogo� takiego jak Kane Taggert.

��Tak � powiedzia�a. � Chcia�abym si� czym� zaj��. Mam par� pomys��w, jak �ony g�rnik�w mog�yby upi�kszy� swoje domki i wnie�� troch� pi�kna w to smutne �ycie.

Blair tak zarzuci�a siostr� prac�, �e nie mia�a czasu rozmy�la� o swoim nieszcz�ciu. Jak tylko sko�czy�a jeden artyku�, Blair mia�a pomys� na nast�pny.

Pam tak si� zainteresowa�a magazynem Blair, �e przekszta�ci�a kuchni� w laboratorium usuwania plam i stara�a si� znale�� najlepszy spos�b na czyszczenie aksamitu. Ca�y dom cuchn�� amoniakiem, ale pod koniec dnia Houston mog�a napisa�, �e �dwie �y�ki amoniaku i dwie ciep�ej wody nale�y wetrze� w aksamit tward� szczoteczk��. Blair powiedzia�a, �e mo�e zrobi� z tego artyku� na pierwsz� stron�. Pam u�miechn�a si� i zrozumia�a, �e Blair �artuje.

Dzi�ki pisaniu Houston mia�a wym�wk�, �eby siedzie� w domu i nie spotyka� si� z lud�mi.

Pam wychodzi�a cz�sto, nie m�wi�c dok�d i znosi�a Houston naj�wie�sze ploteczki. Dowiedzia�a si�, �e Kane siedzi sam w du�ym domu, bez s�u�by i bez przyjaci�.

��I �adnych krewnych. Powinien by� zadowolony � stwierdzi�a Houston. � Teraz wreszcie mo�e pracowa� bez przeszk�d.

��Nie b�d� rozgoryczona, Houston � powiedzia�a Pamela. � �a�owanie tego, co mog�oby by�, tylko unieszcz�liwia. Wiem to. Nie s�dzisz, �e ten przepis na farbowanie powinien si� znale�� w pierwszym numerze? Odrobina kameszu i odrobina kory myd�okowej. Ja dwa razy odnowi�am tym filcowy kapelusz z doskona�ym rezultatem.

��Tak, oczywi�cie � odpowiedzia�a automatycznie Houston. Blair opowiada�a, �e kiedy Remington skonstruowa� maszyn�, klawisze cz�sto klinowa�y si� jeden o drugi. Gdy w�a�ciciele przyjrzeli si� sprawie dok�adniej, zauwa�yli, �e maszynistki by�y za szybkie na mechanizm tej maszyny, wi�c postanowiono jak najbardziej skomplikowa� klawiatur�. Najcz�ciej u�ywane klawisze rozmieszczono po ca�ej klawiaturze, by maszynistki wolniej znajdowa�y w�a�ciwe litery.

Dwa tygodnie po tym, jak Houston zostawi�a Kane�a, nadszed� wagon kolejowy zam�wiony dla Opal. Sprawa wywo�a�a w mie�cie du�e zamieszanie. Opal posz�a do Houston p�acz�c, �e zostawi�a takiego cudownego m�czyzn�. Jak mog�a co� takiego zrobi�? Kobieta nie jest kobiet� bez dziecka, a Houston, o zgrozo, nie mia�a nawet m�a!

Houston powiedzia�a matce, �e to Kane jej nie chcia�, a nie odwrotnie. Nie by�a to dok�adnie prawda, ale k�amstwo maj�ce za zadanie uspokojenie matki wydawa�o jej si� dopuszczalne.

Powr�ci�a do maszyny, staraj�c si� nie my�le� o tym, co min�o.

Houston ziewa�a id�c pr�dko Lead Avenue, �eby zd��y� przed deszczem. Zm�czona by�a po wszystkim, co si� dzia�o wczoraj wieczorem w domu Pameli. Przez to bardzo p�no po�o�yli si� spa�.

Zachary poszed� wczoraj odwiedzi� swojego kuzyna lana do nowego domu, kt�ry kupi� Edan. Spyta�, czy nie poszliby do Kane�a pogra� w baseball. Nim Ian zd��y� powiedzie�, co s�dzi na temat Kane�a, Zachary r�bn�� go g�ow� w �o��dek. Rozpocz�a si� krwawa walka, kt�r� zako�czy� dopiero Edan, kt�ry znalaz� ich p� godziny p�niej.

Kiedy Edan przyprowadzi� Zachary�ego do domu, zasta� tu Jakuba Fentona � w�a�nie przyszed� z wizyt�. Zobaczy� ukochanego wnuka umazanego zastyg�� krwi�, z podrapan� twarz� i czerwonymi plackami, z kt�rych zaczyna�y si� robi� siniaki. W dodatku by� z nim kto� zwi�zany z Kane�em Taggertem. Rozpocz�a si� nast�pna wojna.

Pam, zatroskana w tej chwili o zdrowie syna, nie interesowa�a si�, kto tu przyszed� i po co, ale Jakub tak. Zacz�� natychmiast atakowa� Edana.

��To nie ze mn� pan wojuje � powiedzia� kr�tko Edan i wyszed�.

Jakub wypyta� Zacha, o co posz�o, a kiedy si� dowiedzia�, �e ch�opiec broni� ojca, jego z�o�� nie mia�a granic. Zaatakowa� r�wnie� Pam, kt�rej zarzuci�, �e nie nadaje si� na matk�, i zacz�� robi� aluzje do pochodzenia Zacha. Po raz pierwszy Houston zobaczy�a, jaka jest Pamela, gdy si� rozz�o�ci. Zrozumia�a, dlaczego Kane odrzuci� jej propozycj� w dniu �lubu. I Pam, i jej ojciec stracili wszelk� kontrol�. M�wili rzeczy, kt�rych normalnie nigdy by sobie nie powiedzieli. Gdyby Kane i Pamela mieli �y� razem, strach pomy�le�, co by to by�o.

Zachary w��czy� si� do sporu, nie wiedz�c, czy broni� matki, czy stan�� po stronie dziadka. Oboje, Pamela i Jakub, zacz�li na niego wrzeszcze�.

��Nie wolno tak post�powa� z Taggertem � szepn�a do siebie Houston.

Wskoczy�a w �rodek krzycz�cych, zaczerwienionych ze z�o�ci ludzi.

��Zachary � powiedzia�a spokojnym, ale stanowczym tonem.

Zaskoczeni przerwali i patrzyli na ni�.

��Zachary, p�jdziesz ze mn� si� umy�. Panie Fenton, m�g�by pan wezwa� sw�j pow�z i pojecha� do domu? P�niej mo�e pan przes�a� kwiaty na przeprosiny. A ty, Pamelo, id� na g�r� do swojego pokoju, natrzyj nadgarstki wod� kolo�sk� i po�� si� do ��ka.

Sta�a spokojnie, z r�k� wyci�gni�t� w kierunku Zachary�ego, dop�ki Pam i Jakub nie ruszyli si�. Ch�opiec potulnie uj�� jej r�k� i poszed� za ni� do kuchni. Wprawdzie by� za du�y, �eby kto� mu my� twarz i r�ce, ale siedzia� spokojnie i pozwala� wszystko z sob� robi�, jakby mia� cztery lata. Po kilku minutach zaczaj jej opowiada� o b�jce.

��My�l�, �e zrobi�e� s�usznie, staj�c w obronie ojca.

Zach rozdziawi� buzi� ze zdziwienia.

��A ja my�la�em, �e go ju� nie lubisz.

��Doro�li walcz� inaczej ni� dzieci. A teraz w�� czyst� koszul� i p�jdziemy do lana.

��Do tego ban� � Zach ugryz� si� w j�zyk. � Nie chc� go wi�cej widzie�.

��Zobaczysz go � powiedzia�a, nachylaj�c si� tak, �e prawie zetkn�li si� nosami.

��Tak, prosz� pani.

Houston i Zachary sp�dzili kilka godzin z Edanem i Taggertami. Patrz�c na Jean i Edana, Houston odnosi�a wra�enie, �e ogl�da ich miesi�c miodowy.

Sherwin zabra� ch�opc�w do ogrodu, gdzie mieli odsun�� kamienie i powyrywa� chwasty. P�niej Houston dowiedzia�a si�, �e Zach i Ian um�wili si� na drugi dzie� na baseball z ch�opcami z miasta.

Gdy wreszcie dotar�a do ��ka po trzech przeprosinach i czterech podzi�kowaniach Pameli, by�a wyko�czona W wazonie przy ��ku sta�y dwa tuziny czerwonych r� od Jakuba Fentona.

Teraz zn�w by�a zm�czona; bieg�a, �eby zd��y� przed deszczem, do konnego tramwaju. By�a ju� prawie ko�o Opery Chandler, gdy hukn�� grzmot, niebo si� rozdar�o i zacz�o la�. Nagle czyja� r�ka wci�gn�a j� w boczn� uliczk�. Grzmot zag�uszy� jej krzyk.

��Je�eli si� nie uspokoisz, zbiegn� si� tu ludzie � powiedzia� Kane i zakry� jej usta r�k�. � To ja i chc� tylko przez chwil� z tob� porozmawia�.

Patrzy�a na niego poprzez strugi deszczu zalewaj�ce jej oczy.

��To jest to samo miejsce, gdzie ci� wci�gn��em za pierwszym razem, pami�tasz? Spyta�em ci�, dlaczego mnie broni�a� przed t� bab�. Co� jakby rocznica�

Gdy to m�wi�, twarz mu z�agodnia�a i rozlu�ni� uchwyt. Houston natychmiast krzykn�a tak, �e umar�ego mog�a obudzi�, ale grzmot zag�uszy� jej krzyk, zreszt� ludzie pochowali si� przed deszczem.

��Niech ci� diabli, Houston! � Kane zn�w mocno trzyma� r�k� na jej ustach. � Co jest z tob�? Chc� tylko pogada�. Wezm� r�k�, ale jak zaczniesz znowu krzycze�, to ci� powstrzymam. Zrozumiano?

Skin�a g�ow�, ale gdy tylko j� pu�ci�, zacz�a ucieka�. Kane z�apa� j� za sukienk�, a� rozpru�a si� w pasie.

Houston patrzy�a z w�ciek�o�ci� to na niego, to na swoj� sp�dnic�, kt�ra trzyma�a si� jeszcze tylko w jednym miejscu.

��Czy raz nie mo�esz pos�ucha�, co si� do ciebie m�wi? Nie chc� z tob� rozmawia�! Gdybym chcia�a, to bym z tob� mieszka�a! � krzykn�a. � Chc� i�� do domu. Mog� ci� wi�cej nie ogl�da�.

Zn�w si� odwr�ci�a, �eby odej��, ale on zn�w j� schwyci�.

��Houston, zaczekaj. Mam ci co� do powiedzenia.

��Powiedz przez telefon � rzuci�a przez rami�.

��Ty ma�a dziwko � wycedzi� przez zaci�ni�te z�by. � Pos�uchasz mnie, cho�bym nie wiem co musia� zrobi�.

Przyci�gn�� j� tak mocno, �e oboje przewr�cili si� w b�oto, a sukienka rozerwa�a si� zupe�nie. Kane, kt�ry upad� na Houston, by� do�� czysty, natomiast ona wpad�a twarz� w grub� warstw� szlamu, kt�ry zebra� si� tu po kilkudniowych deszczach.

Zdo�a�a unie�� g�rn� cz�� cia�a i wysycza�a przez zaci�ni�te z�by, �eby nie naje�� si� b�ota:

��Z�a� ze mnie.

Kane podni�s� si�.

��Houston, kochanie. Nie chcia�em ci zrobi� krzywdy. Pr�bowa�em tylko porozmawia�.

Houston siedzia�a w b�ocie i nie stara�a si� nawet wsta�, tylko wyciera�a twarz sp�dnic�, kt�ra ju� zupe�nie oddzieli�a si� od stanika.

��Ty nigdy nie chcesz zrobi� krzywdy. Po prostu robisz, co chcesz, nie patrz�c, kto lub co jest na drodze.

U�miechn�� si� do niej.

��Wiesz, nawet teraz bardzo �adnie wygl�dasz.

Spojrza�a ostro.

��Co masz mi do powiedzenia?

��Ja� chc�, �eby� wr�ci�a i mieszka�a ze mn�.

��Oczywi�cie, �e chcesz. Wiedzia�am, �e tak b�dzie. Edana te� straci�e�, prawda?

��Do diab�a, Houston. Co mam zrobi�? B�aga�?

��Nic od ciebie nie chc�. Teraz chc� tylko jecha� do domu i wyk�pa� si�.

Pr�bowa�a wsta�, walczy�a z b�otem i podart� sukni�.

��Nie mo�esz nikomu nic wybaczy�, co?

��Tak jak ty nie mo�esz wybaczy� panu Fentonowi. Ja przynajmniej nie wykorzystuj� innych, �eby dosta�, co chc�.

��Dosy� tego � powiedzia� z w�ciek�o�ci�, przyciskaj�c j� do muru. � Jeste� moj� �on� i mam do ciebie prawo. Nie obchodzi mnie, czy mnie szanujesz, kochasz, czy jeszcze co innego. Wracasz, �eby ze mn� mieszka�, i to natychmiast.

Popatrzy�a na niego na tyle wynio�le, na ile by�a w stanie w tych okoliczno�ciach.

��B�d� krzycze� ca�� drog� przez miasto i uciekn� przy pierwszej okazji.

Nachyli� si� nad ni�.

��Znasz ten browar, kt�ry nale�y do twojego ojczyma? Rok temu Gates mia� problemy finansowe, o kt�rych nic nie m�wi�. Dwa miesi�ce temu sprzeda� interes anonimowemu kupcowi, kt�ry pozwoli� mu zosta� tu dyrektorem.

��Tobie? � szepn�a, opieraj�c si� o mokr� �cian�.

��Mnie. A w zesz�ym miesi�cu kupi�em Narodowy Bank Chandler. Ciekaw jestem, komu stanie si� krzywda, jak postanowi� to zamkn��?

��Nie zrobi�by� tego.

��Przed chwil� powiedzia�a�, �e robi�, co chc�, nie patrz�c, co stoi mi na drodze. A teraz chc�, �eby� si� z powrotem wprowadzi�a do mojego domu.

��Ale dlaczego? Nigdy nic dla ciebie nie znaczy�am, by�am tylko rekwizytem w akcie zemsty na Jakubie Fentonie.

Nie zwraca� uwagi na jej s�owa.

��Czy po�wi�cisz si�, �eby ratowa� to miasto? Stosem, na kt�rym masz sp�on��, jest m�j dom i moje ��ko.

Nagle uj�� j� pieszczotliwym ruchem pod brod�.

��Czy mog� jeszcze sprawi�, �e b�dziesz p�on��? Krzycze� z rozkoszy? � Nachyli� si� tak nisko, jakby chcia� j� poca�owa�. � Nie masz wyboru. Albo natychmiast pojedziesz ze mn� do domu, albo wszystko zamykam i ludzie zostan� bez pracy. Czy twoje zasady s� wa�niejsze ni� to, �e ludzie nie b�d� mieli co je��?

��B�d� z tob� mieszka� � powiedzia�a w ko�cu � ale nie masz poj�cia, jaka zimna potrafi by� lodowata ksi�niczka.

Nic nie odpowiedzia�, tylko wzi�� j� na r�ce i zani�s� do czekaj�cego powozu. Nie odzywali si� do siebie przez ca�� drog�.

Houston, przebrana za Sadie, zwolni�a nieco, jad�c pod g�r� w stron� kopalni i manewruj�c ko�mi w g��bokiej koleinie wy��obionej przez ostatnie deszcze. Wtem us�ysza�a jaki� d�wi�k z ty�u wozu. W ubieg�ym roku pod ciasno przywi�zan� plandek� dosta� si� jaki� kot. Pewnie zn�w sta�o si� to samo.

Przy wje�dzie do kolonii modli�a si�, �eby kot, a s�dz�c z odg�os�w nawet kilka kot�w, siedzia�y cicho. Nie chcia�a, aby zaciekawieni stra�nicy przeszukiwali w�z. Odetchn�a z ulg�, gdy wjecha�a ju� do osady. Rano by�a u Jean, kt�ra z przej�ciem oznajmi�a, �e Edan w�a�nie jej si� o�wiadczy�, ale wydoby�a te� z niej wiadomo��, �e Raf� pracuje teraz w kopalni na nocn� zmian�, wi�c b�dzie w domu, kiedy Houston przyjedzie. Raf� nie wiedzia� o Houston, ale obieca� przedstawi� Sadie kobiecie, kt�ra pomo�e jej rozda� jarzyny i przemycony towar. Jean nie wiedzia�a, czy nowa kobieta zna prawdziw� to�samo�� Sadie.

Houston podjecha�a wozem pod domek Taggert�w i zatrzyma�a si� w�a�nie, gdy Raf� otwiera� drzwi.

��Dzie� dobry � zawo�a�a Sadie, z trudem wygrzebuj�c si� z wozu.

Raf� kiwn�� jej g�ow�, ale wpatrywa� si� w ni� tak intensywnie, �e Houston spu�ci�a g�ow�, by kapelusz zakry� jej twarz.

��S�ysza�am, �e mi znalaz�e� kogo� do pomocy, �eby si� pozby� tego towaru. Teraz, jak Jean zosta�a wielk� pani�, nie wiadomo, kiedy j� zobacz�. � Sadie zacz�a odwi�zywa� plandek�. � Tu wlaz�y jakie� koty i musz� je wyrzuci�.

Spojrza�a, jak Raf� odrzuci� plandek� i si�gn�� po g��wk� kapusty, �eby pochwali� jej towar. Kiedy zajrza�a na ty� wozu, nogi si� pod ni� ugi�y, tak �e musia�a si� przytrzyma�. Spod g��wki kapusty wyjrza� Kane Taggert i mrugn�� do niej porozumiewawczo.

Raf� podtrzyma� Sadie jedn� r�k�, a jednocze�nie zajrza� te� do wozu. Kane usiad� i jarzyny pospada�y.

��Czy� ty g�ucha, Houston? Nie s�ysza�a�, jak wo�a�em? My�la�em, �e zemdlej�, bo nie mog�em oddycha�. Do diab�a, kobieto! Przecie� m�wi�em ci, �eby� dzisiaj nie jecha�a do kopalni.

Raf� patrzy� to na jedno, to na drugie, w ko�cu uj�� Houston pod brod� i przyjrza� si� jej pod �wiat�o. Jak si� popatrzy�o dok�adnie, wida� by�o charakteryzacj�. Houston przywyk�a trzyma� g�ow� w d� i przekona�a si�, �e ludzie rzadko przygl�daj� si� innym. Skoro na pierwszy rzut oka by�a star� kobiet�, nikt ju� nie zwraca� uwagi na szczeg�y.

��Nie mog� uwierzy�. � Raf� kr�ci� g�ow�. � Wejd�cie lepiej do �rodka i m�wcie.

Kane stan�� obok niej, bole�nie �cisn�� jej �okie� i wepchn�� j� do ma�ego domku Raf�a.

��M�wi�em ci, �eby� tego nie robi�a � zacz�� Kane. � Popatrzy� na stryja. � Wiesz, co robi� damy z Chandler? Trzy czy cztery z nich tak si� przebieraj� i w�r�d �ywno�ci przemycaj� nielegalne towary.

Houston wywin�a si� z jego u�cisku.

��To nie jest a� takie straszne, jak opowiadasz.

��Co wi�cej, Fenton o tym wie i mo�e je w ka�dej chwili oskar�y�. Tym sposobem trzyma w gar�ci po�ow� najpowa�niejszych obywateli Chandler, a oni nawet o tym nie wiedz�.

Raf� popatrzy� na Houston.

��Jakie nielegalne towary?

��Nic takiego. Lekarstwa, ksi��ki, herbat�, myd�o, co si� da wepchn�� mi�dzy jarzyny. Je�eli pan Fenton o tym wie i nic dot�d nie zrobi�, to mo�e nas chroni i pilnuje, �eby nic nam nie przeszkodzi�o. W ko�cu nikomu nie robimy krzywdy.

��Nikomu! � parskn�� Kane. � Kotku, kt�rego� dnia wyt�umacz� ci, co to s� udzia�owcy. Je�li udzia�owcy Fentona dowiedz� si� o tym, �e uszczuplacie ich dochody, b�d� was chcieli powiesi�. Fenton wie, co robi. Dop�ki inwestorzy nic o niczym nie wiedz�, ma w�adz� nad znaczniejszymi obywatelami Chandler.

��To, �e ty kogo� szanta�ujesz, nie znaczy, �e inni te� tak robi�. Mo�e pan Fenton�

Przerwa�a, bo Raf� zacz�� j� wypycha� za drzwi.

��Id� ju� lepiej do swojego wozu. Ta kobieta, kt�ra ma ci pom�c, mieszka obok. Zapukaj, ona czeka. � Zamkn�� za ni� drzwi.

��Od jak dawna to si� odbywa? � spyta� Raf� Kane�a. � I co ona robi z pieni�dzmi za jedzenie?

Kane nie potrafi� odpowiedzie� na wszystkie pytania stryja, ale wsp�lnie odtworzyli ca�� histori�. Raf� zgodzi� si� z Kane�em, �e Fenton nie bez powodu wpuszcza kobiety do osady.

��W innym wypadku wyda�by je natychmiast � powiedzia� Raf�. � Wi�c co planujesz zrobi�? Pozwolisz jej tak je�dzi� tym wozem, a� sobie kiedy� zrobi krzywd�? Jak stra�nicy si� zorientuj�, �e ich tak ko�owa�a przez dwa lata, najpierw b�d� dzia�a�, a dopiero potem pyta�, czy kto� za ni� stoi.

��M�wi�em jej, �eby nie jecha�a dzi� do kopalni, i widzisz, jak mnie s�ucha. Gdy tylko uzna�a, �e znik�em jej z oczu, polecia�a kupi� zapas jarzyn, �eby tu przywie��. � Kane wysun�� krzes�o spod sto�u i usiad�. � Akurat teraz nie jest ze mn� zbyt szcz�liwa, ale przyjdzie do siebie. Pracuj� nad ni�.

��Je�eli chcesz o tym pogada�, to ch�tnie pos�ucham � powiedzia� Raf�, siadaj�c naprzeciwko bratanka.

Kane nigdy z nikim nie rozmawia� o swoich sprawach osobistych, ale ostatnio wszystko tak pr�dko si� zmienia. Troch� ju� opowiedzia� te�ciowej, a teraz ch�tnie pogada ze stryjem. Mo�e m�czyzna mu co� poradzi.

Opowiedzia�, jak wyrasta� w stajni, o swoim marzeniu, �eby zbudowa� wielki dom. Raf� kiwa� g�ow� ze zrozumieniem.

��Tylko �e Houston si� na mnie w�ciek�a, jak jej powiedzia�em, dlaczego si� z ni� o�eni�em. I wysz�a frontowymi drzwiami. Zmusi�em j� do powrotu, ale nie jest zbytnio zadowolona.

��M�wi�e�, �e chcia�e�, �eby w czasie wizyty Fentona siedzia�a przy twoim stole, ale co potem?

Kane wpatrywa� si� w swoje paznokcie.

��Nie chcia�em �ony i my�la�em, �e ona kocha tego Westfielda, co j� tak wystawi�. By�em pewny, �e b�dzie szcz�liwa, jak mnie wi�cej nie zobaczy po tej kolacji z Fentonem. Pomy�la�em, �e dam jej pud�o bi�uterii, a potem wr�c� do Nowego Jorku. Da�em jej, cholera, t� bi�uteri�, a ona nawet do tego nie zajrza�a.

��No, to czemu jej nie zostawisz i nie pojedziesz do Nowego Jorku?

Kane zastanawia� si� nad odpowiedzi�.

��Nie wiem. Podoba mi si� tutaj. Lubi� g�ry i nie jest tutaj tak gor�co latem jak w Nowym Jorku, i�

���i lubisz Houston. � Raf� u�miechn�� si�. � �adniutka bestyjka. Ja bym wola� mie� tak� kobiet� ni� ca�y stan Nowy Jork.

��To dlaczego si� nie o�eni�e�?

���adna z tych, co mi si� podobaj�, mnie nie chce.

��Chyba tak samo jest ze mn�. Kiedy tak bardzo mi nie zale�a�o, �eby si� o�eni� z Houston i mog�aby by� inna, to ona mi wci�� m�wi�a, �e mnie kocha. A teraz, jak nie wiem, czy potrafi� bez niej �y�, patrzy na mnie, jakbym by� jak�� kup� gnoju.

Obaj przez chwil� milczeli, po��czeni poczuciem niesprawiedliwo�ci.

��Chcesz troch� whisky? � spyta� Raf�.

��Koniecznie � odpowiedzia� Kane.

Gdy Raf� odwr�ci� si�, �eby przynie�� whisky, Kane po raz pierwszy rozejrza� si� po domu. Ca�e mieszkanie zmie�ci�oby si� w jego �azience i ubieralni. Dom by� brudny w spos�b, na kt�ry nie pomo�e �adne czyszczenie. �wiat�o prawie tu nie dochodzi�o i czu�o si� po prostu zapach biedy.

Na gzymsie nad male�kim kominkiem sta�a puszka herbaty, dwie puszki z warzywami i co�, co wygl�da�o jak p� bochenka chleba zawini�tego w szmatk�. By� pewien, �e to wszystko, co by�o do jedzenia w tym domu.

Nagle przypomnia� sobie pokoje nad stajni�, w kt�rych mieszka�. Po�ciel i ubrania posy�a� do pralni Fentona, a kiedy dor�s�, prosi� s�u��ce, �eby mu sprz�ta�y. I zawsze by�o do�� jedzenia. Co to Houston przywozi g�rnikom? Lekarstwa, myd�o, herbat�? Co zdo�a ukry� w kapu�cie. Kane nigdy nie musia� si� martwi� o jedzenie i nigdy nie mieszka� tak jak tutaj.

Spojrza� w r�g, gdzie najwyra�niej przecieka� dach, i zacz�� si� zastanawia�, jak jego matka, wychowana w najlepszych warunkach, wytrzymywa�a w takim domu.

��Czy zna�e� moj� matk�? � spyta�, gdy Raf� postawi� na stole cynowy kubeczek z whisky.

��Zna�em.

Raf� patrzy� na tego cz�owieka, kt�ry by� jego krewnym, jednocze�nie znanym i nie znanym. Czasami Kane wydawa� mu si� podobny do Franka, a czasami spojrza� na cz�owieka tak, jak ta ma�a Charity.

Raf� usiad� przy stole.

��Mieszka�a z nami kilka miesi�cy i by�o jej ci�ko, ale by�a bardzo pogodna. Uwa�ali�my, �e Frank jest najszcz�liwszym cz�owiekiem na �wiecie. �eby� j� widzia�! Ca�y dzie� sprz�ta�a i gotowa�a, a p�niej, jak Frank mia� wr�ci� ze zmiany, odstawia�a si� jak laleczka, jak na spotkanie z prezydentem.

Kane przez moment patrzy� na stryja.

��S�ysza�em, �e to by�a rozpieszczona smarkula, pyszni�a si� tutaj i kobiety jej nie znosi�y.

Raf� uni�s� si� z�o�ci�.

��Nie wiem, kto ci to powiedzia�, ale to cholerne k�amstwo. Kiedy Frank zgin��, nie chcia�o jej si� �y�. Powiedzia�a, �e wraca do domu urodzi� dziecko, bo Frank na pewno chcia�by dla niego jak najlepiej, a ojciec jej pomo�e. �ajdak! � powiedzia� Raf� pod nosem. � P�niej dowiedzieli�my si�, �e Charity i dziecko zmarli, a jej ojciec zabi� si� z rozpaczy. Cieszyli�my si� z Sherwinem, �e ostatnie chwile mia�a szcz�liwe i �e ojciec od razu przyj�� j� z powrotem. Jeszcze przez wiele lat nikt z nas nie wiedzia� o tobie ani o tym, �e Charity si� zabi�a.

��Tak si� zastanawia�em � powiedzia� Kane, patrz�c na kubek, z kt�rego przed chwil� upi�. � Ty i ja mieli�my n�dzny start, wi�c tak sobie my�l�, czy jako� m�g�bym pom�c. � Ledwo to powiedzia�, poczu�, �e pope�ni� gaf�. Houston mu m�wi�a, �e u�ywa swoich pieni�dzy, aby wykorzysta� ludzi. Spojrza� na stryja i zauwa�y�, �e ten zesztywnia� i czeka na koniec zdania. � Ian lubi gra� w baseball i Zach te�, a teraz ich ma�o widuj�, wi�c mo�e by za�o�y� dru�yn� baseballow� tutaj. Ja oczywi�cie kupi� ca�y sprz�t.

Raf� rozlu�ni� si�.

��Dzieciakom si� to bardzo spodoba. M�g�by� przyj�� w niedziel� rano, jak nie id� do kopalni? My�lisz, �e Fenton si� zgodzi?

��Chyba tak � powiedzia� Kane, ko�cz�c whisky. � Lepiej p�jd� poszuka� mojej �ony. Ostatnio tak si� zachowuje, �e mo�e mnie tu zostawi�.

Raf� wsta�.

��Tak, znajd� j�. Chyba lepiej, �eby� wraca� te� z ty�u wozu. Jak stra�nicy zobacz�, �e wyje�d�asz, a nie wje�d�a�e�, b�d� podejrzliwi i inne wozy tamtych pa� mog� mie� p�niej k�opoty.

Kane skin�� g�ow�. Nie podoba� mu si� ten pomys�, ale czu�, �e to konieczne.

��Kane � powiedzia� Raf�, stoj�c przy drzwiach. � Je�eli mog� ci co� radzi� na temat Houston, to b�d� z ni� cierpliwy. Kobiety maj� dziwne poj�cie o r�nych sprawach, a m�czy�ni tego nie rozumiej�. Spr�buj j� znowu poderwa�. Na pocz�tku musia�e� zrobi� co�, czym j� zdoby�e�, wi�c powt�rz wszystko od pocz�tku.

��Nie bardzo lubi prezenty � mrukn�� Kane.

��Mo�e nie dajesz jej w�a�ciwych prezent�w. Kiedy� jaka� dziewczyna w�ciek�a si� na mnie i dopiero jej przesz�o, jak jej da�em szczeniaka. Ma�y kundelek, ale ona go kocha�a i by�a naprawd� wdzi�czna, je�li wiesz, co mam na my�li. � Raf� u�miechn�� si�, mrugn�� i wyszed�.

Przez ca�� drog� do domu Houston czeka�a, a� Kane wybuchnie, ale nic takiego nie nast�pi�o. Gdy byli ju� z dala od stra�nik�w, usiad� obok niej i mimo �e si� nie odzywa�a, m�wi� o krajobrazie i swoich interesach. Kilka razy ju� mia�a odpowiedzie�, ale si� powstrzyma�a. By�a zbyt zraniona. On wkr�tce zrozumie, �e ju� go nigdy nie b�dzie kocha�a, i uwolni j� z tego wi�zienia.

W domu powiedzia� jej grzecznie �dobranoc� i poszed� do swojego gabinetu. Nast�pnego dnia przyszed� do jadalni w porze lunchu, bez s�owa wzi�� j� za r�k� i zaprowadzi� do kuchni, sk�d wzi�� koszyczek z jedzeniem na piknik, przygotowany przez pani� Murchison. Wci�� trzymaj�c �on� za r�k�, zaprowadzi� j� na sam koniec ogrodu, pod figur� Diany, gdzie kiedy� si� kochali. Houston sta�a sztywno, kiedy on rozk�ada� bia�y lniany obrus, a na nim jedzenie. Musia� j� w ko�cu poci�gn��, �eby siad�a. Przez ca�y posi�ek, kt�ry Houston zaledwie skuba�a, Kane m�wi�. Opowiada�, czego si� dowiedzia� od Raf�a o swojej matce, jaki obskurny jest domek Raf�a i o ile lepsze by�o jego mieszkanie nad stajni�. Kiedy sko�czyli je��, po�o�y� g�ow� na jej kolanach.

��Czy my�lisz, �e m�g�bym jako� wydosta� stryja Rafe�a z kopalni? Nie jest ju� taki m�ody, a jako� chcia�bym mu pom�c.

Houston przez moment nie odzywa�a si�. Nigdy nie s�ysza�a, by Kane pyta� o takie rzeczy.

��Nie mo�esz mu zaproponowa� pracy, bo uzna to za ja�mu�n� � powiedzia�a.

��Tak w�a�nie my�la�em. Nie wiem, co zrobi�. Czy powiesz mi, jak b�dziesz mia�a jaki� pomys�?

��Tak � odpowiedzia�a z wahaniem i przypomnia� jej si� widok Raf�a spaceruj�cego z Pamel�. Stanowili wtedy niezwyk�� par�.

��Musz� wraca� do pracy � powiedzia�, zaskakuj�c j� szybkim i s�odkim poca�unkiem. � Mo�e zostaniesz sobie troch� w ogrodzie?

Zostawi� j� sam�. Houston chodzi�a, ogl�daj�c ro�liny w ogrodzie r�anym, po�yczy�a sekator od ogrodnika i �ci�a kilka r�. Po raz pierwszy od powrotu zrobi�a co�, co nie by�o absolutnie niezb�dne.

��Nie ma powodu nienawidzi� domu tylko dlatego, �e w�a�ciciel jest straszny � powiedzia�a do siebie, wk�adaj�c r�e do wazonu.

Gdy Kane przyszed� na kolacj�, ca�y dom pe�en by� �wie�o �ci�tych kwiat�w.

Nast�pnego dnia przysz�a na obiad Blair i opowiada�a o swojej przyjaci�ce z Pensylwanii, doktor Louise Bleeker, kt�ra przyjecha�a pom�c w klinice. Spyta�a te�, jak Houston si� czuje. Jako� nie z�o�ci�a si� ju� na Kane�a.

��Niewiele si� zmieni�o � powiedzia�a Houston, grzebi�c w talerzu. � A co u ciebie?

Blair zawaha�a si�.

��Przejdzie mu to, na pewno.

��Przejdzie?

��Lee jest na mnie troch� z�y, bo� odby�am podr� z ty�u jego powozu. Ale m�wmy o tobie.

��Porozmawiajmy o magazynie. Mam dla ciebie dwa nowe artyku�y.

W niedziel� Kane wyci�gn�� Houston z ��ka. Trzymaj�c si� od niej z daleka, rzuci� na ��ko sukni� z ciemnej r�owej ser�y z wypustkami z czarnej at�asowej wst��ki.

��Za�� to i ubierz si� jak najpr�dzej � powiedzia�, nim wyszed� z pokoju.

Wr�ci� po kilku minutach, ubrany w sztruksowe spodnie, niebiesk� flanelow� koszul� i granatowe szelki. Patrzy� przez chwil� na Houston w obcis�ym gorsecie podnosz�cym piersi i haleczce do kolan, spod kt�rej wida� by�o nogi w czarnych, jedwabnych po�czochach i czarnych bucikach na wysokim obcasie. Potem odwr�ci� si� i wybieg� z pokoju, jakby nie by� w stanie zosta� tu d�u�ej.

Houston westchn�a, wmawiaj�c sobie, �e by�o to westchnienie ulgi, a nie zawodu.

Nie powiedzia�, dok�d jad�, gdy pomaga� jej wsi��� do powoziku, kt�ry jej podarowa�, wi�c zdziwi�a si�, kiedy znale�li si� na drodze do kopalni Ma�a Pamela. Kiedy wjechali, ludzie zacz�li wychodzi� z dom�w i i�� za nimi, wi�c Houston pomacha�a kobietom, kt�re zna�a.

��Przecie� one ci� nie poznaj�, kiedy jeste� czysta � przypomnia� jej Kane.

Rozgl�daj�c si� dooko�a zauwa�y�a, �e idzie za nimi coraz wi�cej ludzi, a dzieci maj� rozradowane twarze.

��Co� ty zrobi�? � spyta�a.

��Popatrz tam. � Wskaza� r�k�.

Przed nimi znajdowa�o si� jedyne rozleglejsze miejsce na terenie osady. Na �rodku zakurzonego boiska sta�y drewniane skrzynie. Kane zatrzyma� powozik i dwaj ch�opcy podbiegli, �eby przytrzyma� konia, gdy Kane pomaga� Houston wysi���. U�miechn�� si� i powiedzia� g�o�no:

��We�cie si� do tego, ch�opaki.

Patrzy�a, jak ch�opcy rozpakowywali skrzynki. Podszed� do nich Raf�.

��Skrzynki przysz�y dwa dni temu i pomy�la�em, �e nie b�dziesz mia� nic przeciwko temu, jak im powiem, co w nich jest. Ta�czyli dooko�a z rado�ci � powiedzia� Raf�, k�ad�c d�o� na ramieniu bratanka.

Ch�opcy zacz�li wyci�ga� sprz�t do baseballa: stroje, kije, pi�ki, r�kawice, maski.

Kane zwr�ci� si� do Houston z wyrazem oczekiwania na twarzy. Zastanawia�a si�, czy zrobi� to, �eby j� oczarowa�. Patrzy�a na rodzic�w otaczaj�cych swych syn�w z podziwem w oczach.

��A co zrobi�e� dla dziewczynek?

��Dziewczynek? � spyta� Kane. � Dziewczynki nie graj� w baseball.

��Nie? A co z tenisem, �ucznictwem, cyklistyk� czy szermierk�!

��Szermierk�? � Kane wyra�nie si� rozz�o�ci�. � Nikt ci nie dogodzi, lodowata ksi�niczko, co? Nikt nie dor�wna twoim standardom? � spyta�, odchodz�c do ch�opc�w, kt�rzy ju� machali kijami, wybijaj�c pi�ki w powietrze.

Houston odsun�a si� od t�umu. Mo�e by�a dla niego za ostra. Mo�e powinna by�a powiedzie� co� mi�ego, skoro tak stara� si� pom�c tym ch�opcom.

W ka�dym razie nie powinna sta� w k�cie obra�ona. Podesz�a do ma�ej dziewczynki stoj�cej niedaleko i zacz�a jej wyja�nia� regu�y gry. Po chwili mia�a ko�o siebie grup� dziewcz�t i kobiet, a nawet paru m�czyzn, kt�rzy nigdy tej gry nie widzieli. Nim Kane i Raf� zorganizowali dru�yny, ona przygotowa�a kibic�w, �eby oklaskiwali sukcesy, cho�by naj skromniej sze.

Po dw�ch godzinach w �rodek grupy wjecha� w�z zaprz�ony w cztery konie. Ludzie pomy�leli, �e wydarzy�o si� co� strasznego. Wo�nic� okaza� si� pan Vaughn, w�a�ciciel sklepu sportowego.

��Taggert! � wrzasn�� do Kane�a, uspokajaj�c spocone konie. � Ostatni raz przyjmuj� od pana takie zam�wienie. Nic mnie nie obchodzi, czy wykupuje pan ca�y sklep, dla nikogo nie b�d� pracowa� w niedziel�.

��Wszystko pan przywi�z�? � spyta� Kane podchodz�c do wozu przykrytego plandek�. � Przesta� pan marudzi�. Za takie pieni�dze, jakie u pana zostawi�em, ju� jestem w�a�cicielem tego sklepu.

Ludzie w t�umie zacz�li si� �mia�. Zdumiewa�o ich, �e cz�owiek maj�cy pieni�dze mo�e m�wi� wszystkim wszystko. Houston z zaciekawieniem popatrywa�a na w�z.

��No, patrzcie tylko na to � powiedzia� Kane, wyci�gaj�c rakiet� tenisow�. � Chyba nie da si� tym odbi� pi�ki do baseballa. � Zwr�ci� si� do ma�ej dziewczynki stoj�cej obok niego. � Mo�e tobie si� to przyda?

Dziecko wzi�o rakiet�, ale nie ruszy�o si�.

��Co to jest? � spyta�a szeptem ma�a.

Kane wskaza� na Houston.

��Widzisz t� pani�? Ona ci poka�e, co si� z tym robi.

Houston podesz�a do m�a, obj�a go za szyj� i poca�owa�a, ku zachwytowi wszystkich dooko�a.

��Chyba nareszcie znalaz�em prawdziwy prezent � powiedzia� do kogo�, kto sta� za nim, i przyci�gn�� j� do siebie.

Gdy Houston odchodzi�a, us�ysza�a �miech Rafe�a. Przez reszt� dnia nie mia�a wiele czasu na rozmy�lanie, gdy� organizowa�a gr� w tenisa i pokazywa�a dziewczynkom, jak u�ywa si� sprz�tu �uczniczego. W�r�d przywiezionych zabawek znajdowa�y si� te� pi�ki, skakanki, k�ka z patykami, pajacyki, lalki, laleczki papierowe. Mia�a pe�ne r�ce roboty, staraj�c si� wszystko sprawiedliwie porozdziela�. Matki pomaga�y pociesza� dzieci, kt�re uwa�a�y si� za pokrzywdzone.

Nim si� zorientowa�a, s�o�ce zacz�o zachodzi�. Kane podszed� do niej i obj�� j� ramieniem. Spojrza�a na niego � wiedzia�a, �e wci�� go kocha.

Mo�e nie by� takim cz�owiekiem, za jakiego go mia�a na pocz�tku, mo�e chcia� �y� zemst�, a w tej chwili urz�dzi� tylko pokaz, te� na z�o�� Fentonowi. Ale dzisiaj nic jej to nie obchodzi�o. Przysi�g�a kocha� go na dobre i na z�e, a jego obsesja zemsty by�a cz�ci� jego. B�dzie przy nim i b�dzie go kocha�a, nawet gdyby zabra� Fentonom wszystko.

��Gotowa, kochanie? � spyta�.

��Tak � odpar�a i by�a to najszczersza prawda.

Kane nie patrzy� na ni�, gdy wyje�d�ali z osady. Trzyma� mocno lejce i skupi� uwag� na drodze.

Houston patrzy�a tylko na niego. Z�o�ci�o j�, �e ma tak ma�o szacunku dla siebie i kocha cz�owieka, kt�ry j� wykorzysta�, ale nic nie mog�a na to poradzi�.

U st�p wzg�rza, zanim boczna droga ��czy�a si� z g��wn�, Kane zatrzyma� w�z. Horyzont wydawa� si� p�on��, o�wietlony r�owym i pomara�czowym blaskiem zachodz�cego s�o�ca. G�rskie powietrze robi�o si� ch�odniejsze, wok� pachnia�o sza�wi�. Droga srebrzy�a si� popio�em, a �agodny wietrzyk unosi� py�ki nasion.

��Dlaczego si� zatrzymujemy? � spyta�a, gdy podszed� do niej i uni�s� ramiona.

��Poniewa�, kochanie � powiedzia�, �ci�gaj�c j� z powozu � nie mog� si� ju� doczeka�, �eby si� z tob� kocha�.

��Kane � zaprotestowa�a � nie mo�emy si� tu zatrzyma�. Kto� mo�e nadjecha�.

Nie zdo�a�a ju� nic wi�cej powiedzie�, bo trzyma� j� w ramionach tu� przy sobie i czu�a, jak m�� g�aszcze jej plecy. Dotkn�� delikatnie jej policzka.

��T�skni�em za tob�, kotku � wyszepta�. � Strasznie t�skni�em.

Po chwili przesta� ju� by� taki delikatny i jego spragnione usta z ca�ej si�y kruszy�y jej wargi. Jej cia�o topnia�o, przylegaj�c dok�adnie do niego.

Po chwili odsun�� j� � zobaczy� w jej oczach pragnienie. Podszed� do powozu i odczepi� kawa�ek plandeki. Po�o�y� j� na ziemi, za krzakami ja�owca, i wyci�gn�� r�k� do �ony.

Powoli sz�a w jego stron�, my�l�c tylko o tym, co j� za chwil� czeka. R�ce mu dr�a�y, kiedy rozpina� drobne guziczki przy jej sukni.

��My�la�em o tym od dawna � powiedzia� mi�kko. Wieczorne �wiat�o rzuca�o cie� rz�s na jego twarz. Wydawa� si� m�odszy, delikatniejszy. � Pyta�a� mnie kiedy� o inne kobiety. Chyba ani razu nie pomy�la�em o kobiecie, jak wyszed�em z jej ��ka, a w�a�ciwie nie my�la�em nawet b�d�c w ��ku. A najgorsze, do diab�a, jest to, �e nigdy nie powiedzia�em �adnej kobiecie tego wszystkiego, co tobie przez ostatnie miesi�ce. Jeste� dam� czy czarownic�?

Wsun�� r�k� pod jej sukienk�, a kiedy dotkn�� jej piersi, ogarn�o j� dziwne gor�co. Obj�a go za szyj�.

��Jestem czarownic�, kt�ra ci� kocha.

�cisn�� j� tak mocno, �e o ma�o nie p�k�y jej �ebra. Nic ju� wi�cej nie m�wi�c, zacz�li wzajemnie �ci�ga� z siebie ubrania i tylko czasem s�ycha� by�o rozdzieranie materia�u, kiedy oporny guzik nie chcia� przej�� przez dziurk�.

Houston nie zd��y�a zdj�� po�czoch ani pantofli na obcasie, kiedy jego usta zacz�y okrywa� j� ca�� poca�unkami, a� w ko�cu nakry� j� ca�ym cia�em. Przyci�gn�� j� tak mocno, �e stali si� jedn� osob�.

��Je�eli b�dziesz krzycze�, mo�emy mie� niechcianych go�ci.

Nie mia�a poj�cia, o czym m�wi�. Nie zdawa�a sobie sprawy z tego, jak d�ugo tu s�. Widzia�a tylko jego cia�o nad sob�. Wilgotne w�osy przyklei�y jej si� do twarzy, zwisa�y na plecach mokre, poskr�cane. D�ugo hamowane pragnienie, gro�ba utraty kochanego m�czyzny sprawi�y, �e by�a nienasycona. Kiedy nareszcie, po ostatnim wsp�lnym paroksyzmie, odetchn�li, zasn�li na chwil� � dwa spl�tane cia�a jakby znajdowa�y si� w jednej sk�rze.

Kane uni�s� si�, nasun�� na siebie i Houston cz�� plandeki i przykry� ramiona Houston swoj� kurtk�. Popatrzy� na �pi�c� �on� i odgarn�� z jej twarzy mokre w�osy.

��Kto by pomy�la�, �e taka dama, jak ty� � szepn�� i u�o�y� jej g�ow� na swoim ramieniu.

Houston obudzi�a si� po godzinie, gdy r�ka Kane�a w�drowa�a w g�r� i w d� po jej ciele. U�miechn�a si� marzycielsko.

��Mam wszystko, czego m�czyzna mo�e chcie� � powiedzia�, k�ad�c si� na boku. � Trzymam w ramionach nag� kobiet�, kt�ra si� do mnie u�miecha. � Wsun�� pot�ne udo mi�dzy jej nogi. � Hej, damulko, chcesz si� pokot�owa� z ch�opakiem stajennym?

Otar�a si� o niego biodrami.

��Tylko je�eli jest bardzo delikatny i Hie wystraszy mnie swoim barbarzy�skim zachowaniem.

Kane chrz�kn��.

��Kiedy m�czyzna czego� chce, u�ywa strzelby albo no�a, ale bro�, kt�rej ty u�ywasz, przera�a mnie �miertelnie.

��Wygl�dasz na przera�onego � powiedzia�a, przygryzaj�c leciutko jego ucho.

Tym razem kochali si� bez po�piechu, leniwie, a kiedy sko�czyli, le�eli spokojnie, a� zasn�li.

W nocy Kane wsta� i wyprz�g� konie. Kiedy zaspana Houston spyta�a, co robi, odpowiedzia�:

��Jak si� by�o stajennym, to zostaje co� na ca�e �ycie.

Wr�ci� na plandek�. Przed �witem obudzili si� i zacz�li rozmawia�. Kane le�a� na plecach, Houston przytulona do niego. M�wili o tym, jak� przyjemno�� sprawi� dzieciom tymi zabawkami.

��Dlaczego niekt�rzy z tych ch�opc�w wygl�daj� jak szopy pracze?

Przez d�u�sz� chwil� Houston zastanawia�a si�, o co mu chodzi.

��Pracuj� w kopalni i nie nauczyli si� jeszcze dok�adnie wymywa� py�u z oczu.

��Ale przecie� niekt�rzy z nich to prawie niemowl�ta, no, niewiele starsi. Niemo�liwe, �eby oni�

��Mo�liwe � odpowiedzia�a Houston. Milczeli przez chwil�. � Wiesz, co bym chcia�a zrobi� dla wszystkich kopal�, nie tylko tej jednej?

��Co?

��Chcia�abym kupi� cztery wozy, takie wielkie jak w�z z mlekiem, kt�re podr�owa�yby do wszystkich osiedli. W �rodku by�aby darmowa wypo�yczalnia ksi��ek. Wo�nicami mogliby by� bibliotekarze albo nauczyciele, kt�rzy pomagaliby dzieciom i doros�ym wybiera� ksi��ki.

��Mo�e wynaj�liby�my ludzi do powo�enia? � spyta� Kane z b�yskiem w oku.

��Wi�c podoba ei si� ten pomys�?

��Wydaje si� niez�y, a kilka woz�w b�dzie i tak ta�szych od wagonu, kt�ry kupi�em twojej matce. A tak w og�le co ona z nim robi?

Houston u�miechn�a si�.

��M�wi, �e mia�e� dobry pomys�. Kaza�a go ustawi� w ogrodzie za domem i traktuje jak swoj� samotni�. Podobno pan Gates by� tak w�ciek�y, �e nie m�g� m�wi�.

Gdy s�o�ce zupe�nie roz�wietli�o niebo, Kane powiedzia�, �e musz� wraca�, nim zacznie si� poranny ruch. Przez ca�� drog� Houston siedzia�a tu� obok niego, a on kilka razy zatrzymywa� si�, �eby j� poca�owa�. Powiedzia�a sobie, �e Fentonowie nic jej nie obchodz� i b�dzie kocha� Kane�a bez wzgl�du na to, co zrobi, �eby si� zem�ci�.

W domu wzi�li k�piel w olbrzymiej wannie w �azience Houston, co sko�czy�o si� tym, �e znacznie wi�cej wody znajdowa�o si� na pod�odze ni� w wannie. Kane jednak roz�o�y� na pod�odze dwadzie�cia jeden grubych, tureckich r�cznik�w, �eby wch�on�y wod�, a na to po�o�y� Houston, �eby si� z ni� kocha�. W�a�nie wtedy pr�bowa�a wej�� pokoj�wka Susan, ale Kane zatrzasn�� jej drzwi przed nosem. �miali si� s�ysz�c, jak przera�ona dziewczyna ucieka przez sypialni�.

P�niej zeszli na najpot�niejsze �niadanie, jakie kiedykolwiek zjad�y dwie osoby. Pani Murchison przysz�a osobi�cie ich obs�ugiwa�, u�miechaj�c si� z zadowoleniem, �e wreszcie si� pogodzili.

��Dzieci � powiedzia�a, wychodz�c z pokoju. � W tym domu potrzebne s� dzieci.

Kane ma�o nie zakrztusi� si� kaw�, patrz�c na przera�on� Houston. Nie spojrza�a na niego, ale u�miechn�a si� i pochyli�a nad fili�ank�.

Gdy pani Murchison wesz�a ponownie do pokoju, nios�c ociekaj�ce sosem befsztyki, us�yszeli �oskot. Uderzenie, pot�ne i ponure, wydobywa�o si� jakby spod ich st�p. Szklanki na stole zadzwoni�y, a z g�ry rozleg� si� d�wi�k rozbitego szk�a.

Pani Murchison z krzykiem upu�ci�a p�misek.

��Co to jest, do diab�a? � krzykn�� Kane. � Trz�sienie ziemi?

Houston nie powiedzia�a ani s�owa. S�ysza�a taki d�wi�k raz w �yciu, ale kto go s�ysza�, ten nigdy nie zapomni. Podesz�a prosto do telefonu i podnios�a s�uchawk�.

��Kt�ra? � zapyta�a telefonistk�, nawet si� nie przedstawiaj�c.

��Ma�a Pamela.

Gdy to us�ysza�a, s�uchawka wypad�a jej z r�ki.

��Houston! � krzykn�� Kane, chwytaj�c j� pod pachy. � Tylko mi tu nie zemdlej. Czy to kopalnia?

Jaka� kula� w gardle nie pozwoli�a jej wydoby� g�osu. Dlaczego to musia�a by� moja kopalnia, pomy�la�a i zobaczy�a nagle wszystkie dzieci. Kt�rzy z ch�opc�w, graj�cych wczoraj w baseball, ju� nie �yj�?

Popatrzy�a na Kane�a nieprzytomnie.

��Nocna zmiana � szepn�a. � Raf� by� na nocnej zmianie.

��Czy to by�a Ma�a Pamela? � wyszepta� Kane. � Bardzo �le?

Podszed� jeden z lokaj�w.

��Prosz� pana, kiedy od wybuchu wylatuj� szyby w mie�cie, to jest bardzo �le.

Kane przez minut� sta� nieruchomo, po czym przyst�pi� do dzia�ania.

��Houston, zbierz z domu wszystkie koce i prze�cierad�a, zapakuj na w�z i zawie� do kopalni. Ja zaraz si� ubieram i jad� tam przed tob�. Ale masz przyjecha� jak najszybciej, zrozumia�a�?

��B�d� potrzebowali ratownik�w � powiedzia� jeden z lokaj�w.

Kane obrzuci� go wzrokiem.

��Wi�c wyskakuj z tych eleganckich fata�aszk�w i siadaj na konia! � Odwr�ci� si� do Houston. � Wydostan� Rafe�a �ywego czy umar�ego. � Poca�owa� j� szybko i pogna� czym pr�dzej po schodach.

Houston oprzytomnia�a. Nie mog�a odwr�ci� tego, co si� sta�o, ale mog�a pom�c. Zwr�ci�a si� do stoj�cych obok niej kobiet.

��S�ysza�y�cie, co pan powiedzia�? W ci�gu dziesi�ciu minut wszystkie koce i prze�cierad�a maj� by� na wozie.

Jedna ze s�u��cych powiedzia�a:

��M�j brat pracuje w Ma�ej Pameli. Czy mog� jecha� z pani�?

��I ja � doda�a Susan. � Ju� nieraz banda�owa�am rozbite g�owy.

��Tak � odpar�a Houston, biegn�c po schodach przebra� si� z koronkowego szlafroczka w co� bardziej odpowiedniego. � Ka�da pomoc b�dzie potrzebna.

Kane nie widzia� nigdy takich katastrof. Dotychczas walczy� zwykle z jednym cz�owiekiem, wi�c nie by� przygotowany na widok, jaki go czeka� w kopalni. Ju� z daleka s�ysza� krzyki kobiet i pomy�la�, �e nie zapomni ich do ko�ca �ycia.

Brama do osady by�a otwarta i nie strze�ona. Kane i jego czterej towarzysze jechali teraz wolno. Kiedy pojawia�y si� przed ich oczyma wci�� nowe kobiety, niekt�re biegaj�c tam i z powrotem, a niekt�re po prostu stoj�c i p�acz�c, zsiedli ze swych koni.

Gdy Kane przechodzi� obok jednej z kobiet, z�apa�a go z ca�ej si�y za rami�.

��Zabij mnie! � zaskrzecza�a mu prosto w twarz. � On zgin�� i teraz nie mamy nic! Zupe�nie nic!

Wci�gn�a go do �rodka sza�asu. Chatka Raf�a by�a w por�wnaniu z tym rezydencj�. Pi�cioro brudnych dzieci, ubranych w szmaty, tuli�o si� do siebie. Drobne twarzyczki i du�e, smutne oczy �wiadczy�y o ich wyg�odzeniu. Nie widzia� tych dzieci wczoraj, ale nie by� w tej cz�ci osady, gdzie domy sklecono z tektury i sp�aszczonych puszek.

��Zabij nas wszystkich! � b�aga�a kobieta. � B�dzie nam lepiej. I tak umrzemy z g�odu.

Na desce zast�puj�cej st� le�a�o p� starego chleba i Kane nie widzia� w chatce wi�cej jedzenia.

��Prosz� pana � przypomnia� lokaj, kt�ry wszed� za Kane�em. � Czekaj� tam na pomoc przy cia�ach.

��Tak � powiedzia� Kane wychodz�c. � Co to za ludzie? � spyta�.

��Nie sta� ich na komorne za domy sp�ki po dwa dolary za pok�j, wi�c sp�ka wynajmuje im dzia�ki po dolarze za miesi�c i sami buduj� domki, z czego zdo�aj�.

Wskaza� g�ow� na slumsy ze starych puszek, tektury, a nawet zauwa�y� resztki chyba wczorajszych skrzynek od sprz�tu sportowego.

��Co si� stanie z t� kobiet�, je�eli oka�e si�, �e jej m�� nie �yje?

��Je�li b�dzie mia�a szcz�cie, sp�ka wyp�aci jej sze�ciomiesi�czn� pensj�, ale p�niej ona i dzieci b�d� pozostawione na pastw� losu. Niezale�nie od tego, co si� sta�o, w�a�ciciele sp�ki zawsze powiedz�, �e winni byli sami g�rnicy.

Kane wyprostowa� si�.

��Mo�emy jej pom�c chocia�by teraz. Kupmy jej jakie� jedzenie.

��Gdzie? � spyta� s�u��cy. � Cztery lata temu, jak by�y zamieszki, g�rnicy zaatakowali sklep i od tego czasu trzymaj� w nim tylko minimaln� ilo�� towaru, r�wnie� �ywno�ci. � Skrzywi� si�. � A miasto te� nie pomo�e. Pr�bowali�my w ratuszu, kiedy by� ostatni wybuch w kopalni, ale powiedzieli, �e musimy to za�atwia� odpowiednimi �kana�ami�.

Kane ruszy� do �rodka osady, w pobli�u kopalni. U wylotu kopalni le�a�y trzy cia�a owini�te w prze�cierad�a, a dwaj ludzie nie�li nast�pne cia�o do warsztatu, gdzie widzia� pracuj�c� ju� Blair i dw�ch m�czyzn. Kane podszed� do Leandera.

��Bardzo �le?

��Gorzej nie mo�na � odpar� Leander. � Na dole jest tyle gazu, �e ratownicy mdlej�, nim dotr� do ludzi. Nie da si� jeszcze dok�adnie powiedzie�, co si� sta�o, ani ilu zgin�o, bo wybuch poszed� do wewn�trz, a nie na zewn�trz. Mog� by� ludzie w tunelach �ywi, ale zablokowani. Niech kto� j� st�d zabierze, dobrze? � zawo�a�, wskakuj�c do windy, kt�r� mia� zjecha� na d�.

Kane przytrzyma� kobiet�, kt�ra bieg�a do spalonego cia�a, wywleczonego z kopalni. By�a bardzo w�t�a, wi�c wzi�� j� na r�ce.

��Zaprowadz� pani� do domu � powiedzia�, ale ona potrz�sn�a g�ow�.

Podesz�a do nich inna kobieta.

��Ja si� ni� zajm� � powiedzia�a.

��Ma pani jaki� koniak? � spyta� Kane.

��Koniak? � Kobieta spojrza�a na niego ze zdziwieniem. � Nie mamy nawet czystej wody. � Pomog�a sta� kobiecie, kt�r� dot�d trzyma� Kane.

Dwie minuty p�niej Kane by� zn�w na koniu, zje�d�aj�c w d� do Chandler. Min�� Houston, jad�c� w g�r�, ale nie zatrzyma� si�.

B�d�c ju� w mie�cie, omal nie stratowa� kilku pieszych, kt�rzy zatrzymywali go po drodze pytaj�c, co si� sta�o. P�dzi� przez miasto do domu Edana, z kt�rym nie widzia� si� od czasu ich burzliwego rozstania.

Edan wychodzi� w�a�nie na ganek, obok kt�rego czeka� osiod�any ko�. Kane zatrzyma� si� tak nagle, �e ko� stan�� d�ba. Taggert zeskoczy�, po czym wbieg� szybko po schodach.

��Wiem, �e ci� ju� nic nie obchodz�, ale nie znam nikogo r�wnie bystrego, kto m�g�by pom�c mi wszystko zorganizowa�. Zapomnij na razie o uczuciach do mnie i pom� mi w tym.

��Niby w czym? � spyta� ostro�nie Edan. � Chc� pomaga� w kopalni. Stryj Jean tam jest i�

��Tak si� sk�ada, do cholery, �e to jest te� m�j stryj! � wrzasn�� Kane. � Sp�dzi�em tam ostatni� godzin� i wiem, �e maj� ratownik�w wi�cej, ni� potrzeba, ale maj� bardzo ma�o �ywno�ci, �adnej wody i wybuch zmi�t� z ziemi kilka dom�w, je�eli tak mo�na nazwa� te sza�asy. Chcia�bym, �eby� mi pom�g� z �ywno�ci� i schronieniem dla tych ludzi, dla ratownik�w i kobiet, kt�re tam stoj� i krzycz�.

Edan patrzy� przez d�u�sz� chwil� na swego by�ego chlebodawc�.

��S�dz�c po tym, czego Jean dowiedzia�a si� przez telefon, wydostanie cia� to b�dzie d�u�sza sprawa. Musimy wynaj�� wozy, �eby to wszystko zatarga� na g�r�, i musimy zdoby� wagon na zw�oki. Na dzisiaj potrzebna b�dzie �ywno��, kt�rej nie trzeba gotowa�.

Kane obdarzy� Edana promiennym u�miechem.

��Chod�, musimy si� zabra� do roboty.

W drzwiach pojawi�a si� trupio blada Jean.

Edan zwr�ci� si� do niej:

��Zadzwo� do panny Emily w herbaciarni i powiedz, �eby wszystkie siostry czeka�y na mnie w sklepie spo�ywczym Randolpha, jak najpr�dzej. Upewnij si�, �e rozmawiasz z sam� pann� Emily i koniecznie zwr�� si� do niej � siostro. To bardzo wa�ne, rozumiesz?

Jean skin�a g�ow�, a Edan szybko ja poca�owa� i wskoczy� na konia.

W mie�cie Kane i Edan roz��czyli si� i ka�dy pojecha� w inn� stron�, szukaj�c ludzi, kt�rzy mieli wozy towarowe. Wi�kszo�� w�a�cicieli zaoferowa�a swoje us�ugi i w ca�ym Chandler czu�o si� poczucie solidarno�ci z lud�mi, kt�rych dotkn�o nieszcz�cie w kopalni.

Sze�� m�odych dam spotka�o si� z nimi przed sklepem i kiedy tylko Kane wyja�ni� kr�tko, o co chodzi, s�odka panna Emily zacz�a wydawa� rozkazy tonem sier�anta artylerii. Gdy wozy pojawi�y si� przed du�ymi tylnymi drzwiami sklepu, panie zacz�y �adowa� puszki z wo�owin�, fasol�, mleko skondensowane, herbatniki, setki bochenk�w chleba. Zebra� si� t�umek ciekawskich, kt�rych Emily zagoni�a do �adowania pojemnik�w z �ywno�ci�. Edan dogl�da� nape�niania beczkowozu.

Ze wzg�rza zbieg�a Pamela Fenton z Zacharym.

��Co mo�emy zrobi�? � spyta�a g�o�no.

Kane popatrzy� na syna z uczuciem ulgi. To jego dziecko nigdy nie b�dzie nara�one na niebezpiecze�stwo pracy w kopalni. Po�o�y� mu r�k� na g�owie i zwr�ci� si� do Pam:

��Poszukaj jakich� przyjaci�ek do pomocy i zgromad�cie wszystkie namioty, jakie s� w tym mie�cie. Jed� do mojego domu i dowiedz si�, co Houston zrobi�a z tymi du�ymi namiotami, kt�re mia�a na wesele. Trzeba wszystkie namioty zawie�� na g�r�, do kopalni.

��Chyba Zach jest jeszcze za ma�y, �eby patrze� na to, co si� tam sta�o � powiedzia�a Pamela. � Czasami te eksplozje mog� by�

Kane opanowywa� si� przez ca�y dzie�, ale teraz wybuchn��.

��To wy! � wrzasn�� jej prosto w twarz. � To wy, Fentonowie, spowodowali�cie to wszystko. Gdyby kopalnie nie by�y takie niebezpieczne i tw�j ojciec nie �a�owa� tak swoich ukochanych pieni�dzy, nic takiego by si� nie wydarzy�o. Ten ch�opak jest moim synem i je�eli tamte dzieci mog� umiera� w kopalniach, to on nie jest za m�ody, �eby widzie� �mier�, kt�r� spowodowa� tw�j ojciec. A teraz, kobieto, we� si� do roboty, bo przypomn� ci, kim jeste�, i pami�taj, �e w tej chwili najch�tniej bym widzia� twojego ojca martwego.

Kiedy przesta� krzycze�, zauwa�y�, �e ludzie zatrzymali si� ko�o niego i patrzyli zdumieni.

Edan zszed� z wozu i przerwa� t� scen�.

��B�dziemy tak sta� ca�y dzie�? Ty! � krzykn�� do m�odego ch�opaka. � Za�aduj t� skrzynk� fasoli, a ty posu� ten w�z, zanim konie na siebie pow�a��.

Ludzie powoli zacz�li wraca� do swych obowi�zk�w. My�li Kane�a by�y przy tych, kt�rych �mier� spowodowa� Jakub Fenton. Mimo tego, co powiedzia� Pameli, nie pozwoli�by, �eby Zach pojecha� wozem z kim innym. Musi czeka�, a� on sam pojedzie.

S�o�ce ju� prawie zachodzi�o, kiedy Kane wreszcie wdrapa� si� na w�z i ruszy� w drog� do kopalni Ma�a Pamela. Zach siedzia� obok niego i odezwa� si� dopiero, gdy ujechali kawa� drogi.

��Czy m�j dziadek naprawd� zabi� tych ludzi? To rzeczywi�cie by�a jego wina?

Kane zacz�� opowiada� synowi, co s�dzi o Fentonie i jak mi�o�� do pieni�dzy zrobi�a z niego oszusta, ale powstrzyma� si�. Bez wzgl�du na to, jaki jest ten stary, jest to dziadek Zachary�ego i ch�opiec ma prawo go kocha�.

��Wiesz, �e czasami ludzie si� gubi� z powodu pieni�dzy. My�l�, �e pieni�dze dadz� im w �yciu wszystko i staraj� si� je zdoby� za wszelk� cen�. Cho�by mieli oszuka� albo zabra� komu innemu, uwa�aj�, �e dla zdobycia pieni�dzy mo�na zrobi� wszystko.

��Mama m�wi, �e ty jeste� bogatszy ni� dziadek. Czy to znaczy, �e oszukiwa�e� albo krad�e�?

��Nie � odpowiedzia� mi�kko Kane. � Chyba mia�em szcz�cie, bo musia�em tylko zrezygnowa� z �ycia, �eby zdoby� pieni�dze.

Reszt� drogi do kopalni przebyli w milczeniu. Kane zn�w okropnie prze�y� wjazd na teren katastrofy. Przed wej�ciem do kopalni le�a�o osiem nie okrytych cia�, kt�re mia�y by� zabrane do maszynowni, gdzie pracowa�a Blair z drug� lekark� i dw�ch lekarzy.

Houston, z rozwianymi w�osami i w zakurzonej sukni, pobieg�a na ty� wozu Kane�a, gdy otwiera� klap�.

��To jest wspania�e, co zrobi�e� � zacz�a, wyjmuj�c puszk� z mlekiem skondensowanym i wr�czaj�c czekaj�cej kobiecie. � Naprawd� nie masz �adnych zobowi�za�. Ty�

Wzi�� od niej ci�k� skrzynk�.

��Ja te� mieszkam w tym mie�cie i w pewnym sensie kopalnie nale�� do mnie. Gdybym je odebra� Fentonowi, mo�e zdo�a�bym zapobiec temu, co si� sta�o. Houston, wygl�dasz na zm�czon�. Mo�e wr�ci�aby� do domu odpocz��?

��Potrzebuj� wszystkich. Ratownicy zatruwani s� gazem i maj� trudno�ci w dotarciu do zasypanych.

��Hej, daj no co� do picia � rozleg� si� za nimi znajomy g�os, a kiedy Kane odwr�ci� si�, zobaczy�, �e to stryj Raf� idzie trzymaj�c kubek na wod�.

Houston nigdy jeszcze nie widzia�a m�a tak uradowanego. Waln�� stryja w plecy tak, �e kubek wylecia� mu z r�k. Raf� powiedzia� par� odpowiednich s��w na temat bezpo�rednio�ci Kane�a, a gdy sko�czy� przeklina�, mrugn�� do Houston i pod��y� zn�w do kopalni.

Kane ruszy� za nim. Po chwili zobaczy� wychodz�cego z kopalni usmolonego Leandera. Poda� mu naczynie z wod�.

��Du�o jeszcze?

Lee pi� �apczywie.

��Za du�o. � Uni�s� r�ce i przyjrza� im si�. � Cia�a s� spalone, a kiedy ich dotykasz, sk�ra odchodzi i zostaje ci na r�kach.

Kane nie potrafi� nic powiedzie�, ale pomy�la� o cz�owieku, kt�ry by� za to wszystko odpowiedzialny.

��Dzi�ki za �ywno�� � powiedzia� Lee. � Nie masz poj�cia, jak to pomog�o. Jutro b�dzie tu wi�cej ludzi, prasa, krewni, inspektorzy, ludzie z rz�du i ciekawscy. O jedzeniu cz�sto si� zapomina. Musz� wraca� � powiedzia�, odwr�ci� si� i odszed�.

Kane przepchn�� si� przez g�stniej�ce zbiegowisko do �ony i syna i wsadzi� ich do jednego z pustych woz�w.

��Jedziemy zorganizowa� wi�cej jedzenia � powiedzia�, gdy ruszali w d�.

Houston opar�a mu g�ow� na ramieniu i spa�a ca�� drog� do Chandler. Gdy dojechali, ona i Zach spali kilka godzin z ty�u wozu, a Edan i Kane obudzili w�a�cicieli sklep�w i skupowali towary do zabrania. Rankiem poszli do szko�y �redniej i poprosili, �eby zwolniono uczni�w na ten dzie� do pomocy w zbieraniu potrzebnych towar�w.

M�odzie� kupowa�a warzywa, owoce, d�emy, namawiaj�c te� matki do gotowania. M�odzi ludzie gotowali setki jajek. Zbierali ubrania, naczynia, drewno na opa� i znosili wszystko do wyznaczonych punkt�w zbiorczych.

Przez ca�y dzie� dochodzi�y wiadomo�ci z g�ry: znaleziono dotychczas dwadzie�cia dwa cia�a tak zw�glone i zmasakrowane, �e nie daj� si� zidentyfikowa�. Przewiduje si�, �e ratownicy znajd� nast�pnych dwadzie�cia pi�� cia�. Na razie zgin�� jeden ratownik.

Ko�o po�udnia Kane przywi�z� za�adowany po brzegi w�z, a kiedy wypakowywa� koce i opatrunki, zobaczy� wychodz�cych z kopalni ratownik�w � wymiotowali po wyj�ciu.

��To ta wo� � powiedzia� kt�ry� zatrzymuj�c si� przy Kanie. � Cia�a tak cuchn�, �e nie mo�na wytrzyma�.

Przez chwil� Kane sta� nieruchomo, wreszcie z�apa� czyjego� osiod�anego konia i pogna� w d�, najpr�dzej jak m�g�, do domu Jakuba Fentona.

��Fenton! � rykn��, wszed�szy do domu. Zewsz�d przybiega�a s�u�ba, dwaj lokaje z�apali go pod r�ce, �eby go powstrzyma�, ale strz�sn�� ich, jakby w og�le nic nie wa�yli. Zna� do�� dobrze rozk�ad parteru i wkr�tce znalaz� jadalni�, gdzie u szczytu sto�u siedzia� samotnie Jakub.

Popatrzyli na siebie przez chwil�. Kane by� czerwony ze z�o�ci.

Jakub ruchem r�ki oddali� s�u�b�.

��Nie przyszed�e� chyba na kolacj� � powiedzia�, spokojnie smaruj�c mas�em bu�eczk�.

��Jak mo�esz tu siedzie�, kiedy tam, na g�rze, s� ludzie, kt�rych zabi�e�?

��Tu si� nie zgadzamy. Ja ich nie zabi�em. Prawda jest taka, �e robi�, co si� da, �eby ich zachowa� przy �yciu, ale oni maj� sk�onno�ci samob�jcze. Czy mog� ci zaproponowa� troch� wina? To bardzo dobry rocznik.

Kane wci�� mia� przed oczami widok ostatnich dni. W uszach brzmia� mu p�acz kobiet i chyba nic nie jad� ju� od dw�ch dni. Teraz od zapachu jedzenia, czysto�ci panuj�cej w pokoju i ciszy, zachwia� si� na nogach.

Jakub wsta�, nala� kieliszek wina i podsun�wszy Kane�owi krzes�o, postawi� przed nim kieliszek. Kane nie zauwa�y�, �e dr�a�a mu r�ka.

��Czy jest bardzo �le? � spyta� Fenton, podchodz�c do bufetu i nape�niaj�c talerz.

Kane nie odpowiedzia�. Opad� na krzes�o.

��Dlaczego? � szepn�� po chwili. � Jak mog�e� ich zabi�? Co jest warte �mierci tych ludzi? Dlaczego nie wystarczy�y ci pieni�dze, kt�re zabra�e� mnie? Po co ci wi�cej? Mo�na je zarobi� inaczej.

Jakub postawi� przed Kane�em talerz z jedzeniem, ale ten go nie tkn��.

��Mia�em dwadzie�cia cztery lata, kiedy si� urodzi�e�, i przez ca�e �ycie uwa�a�em, �e jestem w�a�cicielem tego, co mnie otacza. Kocha�em cz�owieka, o kt�rym s�dzi�em, �e jest moim ojcem, i my�la�em, �e on te� mnie kocha. � Wyprostowa� si�. � W tym wieku jest si� idealist�. Tej nocy, kiedy Horacy si� zabi�, dowiedzia�em si�, �e nic dla niego nie znacz�. W testamencie napisano, �e mam by� twoim opiekunem, dop�ki nie sko�czysz dwudziestu jeden lat, a p�niej mam wszystko odda� tobie. Mia�em odej�� z tym, co b�d� mia� na grzbiecie, i koniec. Nie wyobra�asz sobie, jak nienawidzi�em tej nocy tego wrzeszcz�cego niemowlaka. Chyba w og�le nie my�la�em racjonalnie, kiedy odes�a�em ci� na wie� do mamki, a p�niej przekupi�em adwokat�w. Ta nienawi�� by�a we mnie latami. My�la�em tylko o tym. Kiedy podpisywa�em jaki� dokument, pami�ta�em, �e gdzie� tam jest czteroletnie dziecko, kt�re jest w�a�cicielem tego wszystkiego. Pos�a�em raz po ciebie, kiedy by�e� ma�y, �eby zobaczy� na w�asne oczy, �e nie jeste� wart tego, co ci m�j ojciec zostawi�. � Jakub siad� naprzeciwko Kane�a. � Lekarz m�wi, �e mam przed osob� jaki� miesi�c �ycia. Nikomu o tym nie m�wi�em, ale chc�, �eby� zna� prawd�, nim umr�. � Wypi� troch� wina. � Przez ca�y czas �y�em w strachu, �e dowiesz si� prawdy i zabierzesz mi wszystko. Du�o p�niej przysz�o mi do g�owy, �e w�a�ciwie twoje ma��e�stwo z Pamel� rozwi�za�oby spraw�, ale wtedy� � Zn�w upi� �yk wina. � Tak, Taggert, to by�a spowied� umieraj�cego. Wszystko jest twoje. Mo�esz wzi��, je�li chcesz. Dzi� rano powiedzia�em swojemu synowi, kto jest prawowitym w�a�cicielem mojego maj�tku, bo nie mam ju� si� ani ch�ci dalej z tob� walczy�.

Kane zobaczy� jego ziemist� cer� i pomy�la�, �e w�a�ciwie ju� przesta� go nienawidzi�. Mo�e Houston mia�a racj�, �e dzi�ki tej nienawi�ci osi�gn�� tak du�o, a zupe�ne wydziedziczenie Jakuba by�o bardzo niesprawiedliwe. Upi� �yk wina i popatrzy� na jedzenie.

��Ale dlaczego musia�e� g�odzi� g�rnik�w, �eby zarobi� pieni�dze?

��G�odzi� g�rnik�w? � zdumia� si� Jakub. � Czy nikt na �wiecie nie mo�e zrozumie�, �e ja ledwo wychodz� na zero z tymi kopalniami? Jedyne pieni�dze, jakie zarabiam, to w hucie w Denver, ale wszyscy patrz� na biednych g�rnik�w i uwa�aj� mnie za szatana. � Wsta� i zacz�� spacerowa� po pokoju. � Musz� trzyma� kopalnie i osiedla zamkni�te i pod kontrol�, bo przyjd� zwi�zkowcy i zaczn� podburza� g�rnik�w, �eby si� domagali wi�cej pieni�dzy i mniej godzin. Wiesz, czego si� domagaj�? Chc� sami wybra� wagowego. Wiem r�wnie dobrze jak oni, �e ta waga jest podkr�cona i g�rnicy wybieraj� w rzeczywisto�ci wi�cej, ni� im p�ac�. Ale gdybym im uczciwie p�aci�, musia�bym bra� wi�cej za ton� w�gla i nie by�bym konkurencyjny. Nie dosta�bym wi�cej kontrakt�w, a oni straciliby robot�. Wi�c kto na tym ucierpi, jak wynajm� uczciwego wagowego? Ja mog� zatrudni� setki g�rnik�w, ale oni nie tak �atwo znajd� prac�.

��A co z bezpiecze�stwem w kopalni? S�ysza�em, �e u�ywasz zgni�ego drewna i�

��Te� co�? G�rnicy maj� swoj� dum�, spytaj stryja. Chwal� si�, jak daleko potrafi� wej��, nim pu�ap si� zawali. Mam tam ca�y czas inspektor�w nadzoru, kt�rzy m�wi�, �e ludziom szkoda czasu, �eby podstemplowa�.

Kane wzi�� do r�ki widelec i zacz�� powoli je��, ale poczu�, �e jest potwornie g�odny i ju� po chwili wsuwa� b�yskawicznie.

��Nie p�acisz im za czas na stemplowanie, prawda? Op�acani s� wed�ug kilogram�w, kt�re wydob�d�.

Jakub siad� naprzeciwko Kane�a i w�o�y� mu na talerz gruby plaster wo�owiny.

��Zatrudniam ich jako dostawc�w i ka�dy musi wype�ni� swoj� cz�� kontraktu. Wiesz, �e musz� p�aci� ludziom, �eby sprawdzali, czy g�rnicy maj� kaski? Ci idioci podnosz� kaski, �eby zapali� papierosa i wysadzi� wszystko w powietrze. Inspektorzy musz� sprawdza�, �eby kaski by�y zespawane i nie dawa�y si� podnie��, boby si� wzajemnie pozabijali.

Kane gestykulowa� widelcem.

��Raz traktujesz ich jak dzieci i zamykasz, a za chwil� chcesz, �eby byli poddostawcami i sami brali za siebie odpowiedzialno��.

��Za ka�dym razem, kiedy co� takiego si� wydarzy � Jakub wskaza� g�ow� w kierunku Ma�ej Pameli � m�wi�, �e chc� zamkn�� kopalni�. Jest taka konkurencja w dostawie w�gla do Denver, �e m�g�bym zamkn�� wszystkie siedemna�cie kopal� w okolicy Chandler i nikt by tego nie zauwa�y�. Ale wiesz, co sta�oby si� z tym miastem, gdyby zamkni�to kopalnie? W dwa lata by�oby to miasto umar�e.

��Wi�c, twoim zdaniem, robisz miastu przys�ug�?

��W pewnym stopniu tak.

��Rozumiem, �e p�acisz swoim udzia�owcom?

��Nie tyle, ile bym chcia�, ale staram si�.

Kane kawa�kiem chleba wyciera� talerz po drugiej porcji jedzenia.

��Wi�c staraj si� lepiej, do cholery! Mam troch� swoich pieni�dzy i mog� oskar�y� przed s�dem w�adze sp�ki Fenton Coal and Iron. My�l�, �e produkcja i stali, i w�gla mo�e by� zamkni�ta ju� w trakcie procesu.

��Ale to zrujnuje Chandler! Nie m�g�by��

��Wydaje mi si�, �e w�a�ciciele sp�ki b�d� na tyle osobi�cie zainteresowani, �e do tego nie dojdzie.

Jakub patrzy� d�ugo na Kane�a.

��Dobrze, wi�c czego chcesz?

��Je�eli ludzie potrzebuj� inspektor�w, aby ich strzec przed nimi samymi, chc� inspektor�w, i chc�, �eby� wyprowadzi� dzieci z kopal�.

��Ale dzieci s� drobne i potrafi� zrobi� to, czego doro�li nie zrobi�! � zaprotestowa� Jakub.

Kane tylko spojrza� na niego i przeszed� do nast�pnej sprawy, staraj�c si� pami�ta� wszystkie problemy, o jakich m�wi�a mu Houston. Jakub protestowa� w ka�dym punkcie: pocz�wszy od bibliotek (od czytania b�d� jeszcze bardziej niezadowoleni), pos�ug religijnych (p�aci� ka�demu kaznodziei ka�dej religii? A jak ka�emy wszystkim i�� na to samo nabo�e�stwo, b�d� wojny religijne) do lepszych warunk�w mieszkalnych (mieszkanie w sza�asach jest zdrowsze, bo dzi�ki szparom w �cianach g�rnicy maj� wi�cej �wie�ego powietrza).

Rozmawiali i k��cili si� przez ca�e popo�udnie. Jakub wci�� dolewa� mu wina. Ko�o czwartej Kane zacz�� be�kota�, a g�owa opad�a mu na piersi. Kiedy w ko�cu zasn��, przekonuj�c Jakuba, �e mo�e zwi�zki zawodowe nie s� takie z�e, jak my�li, Fenton popatrzy� na jego pot�ne cia�o roz�o�one na krze�le.

��Gdybym mia� takiego syna jak ty, podbi�bym �wiat � mrukn�� wychodz�c z pokoju. Pos�a� s�u��cego, �eby przykry� Kane�a kocem.

By�a ju� noc, gdy Kane obudzi� si� zesztywnia�y i obola�y od spania na krze�le. Przez moment nie wiedzia�, gdzie jest. Pok�j by� prawie ciemny, ale zauwa�y� na stole paczuszk� zawini�t� w serwetk�. Pewien, �e to kanapka, wsun�� j� do kieszeni i wyszed� z domu.

Czu� si� lekko, jad�c z powrotem do kopalni. By� przekonany, �e teraz jego �ycie si� odmieni.

W kopalni Reed Westfield, adwokat, ojciec Leandera, wsiada� w�a�nie do windy, �eby zjecha� do tunelu i kontynuowa� akcj� ratownicz�. Kane schwyci� za ko�nierz m�czyzn�, kt�ry mia� zje�d�a� z Reedem.

��Id� co� zje��. Ja pojad�.

Gdy maszyneria ruszy�a, Kane opowiedzia� Reedowi, �e wszystko, co Jakub Fenton posiada, prawnie nale�y si� tylko jemu.

��Nie chc� mu ju� d�u�ej wisie� nad g�ow� i nie potrzebuj� tych pieni�dzy. Chcia�bym, �eby mi pan przygotowa� dokument stwierdzaj�cy, �e oddaj� wszystko jemu i komu tam chce zostawi�. Trzeba to zrobi� szybko, bo ten cz�owiek umiera.

Reed spojrza� na Kane�a zm�czonym wzrokiem i skin�� tylko g�ow�.

��Mam biuro pe�ne urz�dnik�w, kt�rzy nie maj� wiele do roboty. Czy jutro rano b�dzie dostatecznie szybko?

Kane tylko kiwn��, bo gdy wjechali g��biej do kopalni, skrzywi� si�, czuj�c okropn� wo�.

Przez trzy dni po wybuchu wydobyto w sumie czterdzie�ci osiem cia�; siedmiu ofiar nie odnaleziono. Po po�udniu czwartego dnia cztery cia�a znaleziono na kolanach, zas�aniaj�ce usta r�kami. Widocznie prze�yli wstrz�s, ale potem zadusi� ich gaz.

Urz�dy w mie�cie przybrano krep�, flagi opuszczono do po�owy masztu. Ulicami w�drowa�y kondukty pogrzebowe i co chwila ludzie odkrywali i pochylali g�owy.

Leander i Kane z pomoc� Edana otrzymali obietnic� wybudowania stacji ratunkowej na terenie ofiarowanym przez Jakuba Fentona. Nikt g�o�no tego nie m�wi�, ale wszyscy byli zdania, �e to Kane poszed� do Fentona i wym�g� na nim darowizn� ziemi.

Houston przez ca�y dzie� uczestniczy�a w pogrzebach, pociesza�a wdowy i pilnowa�a, �eby dzieci mia�y co je��.

��Chyba tego pan chcia� � powiedzia� Reed Westfield, wr�czaj�c Kane�owi dokument, kiedy stali przed kopalni�. � P�niej mo�emy sporz�dzi� d�u�sz� wersj�, ale to wystarczy dla s�du.

Kane przebieg� oczyma dokument stwierdzaj�cy, �e przekazuje wszelkie prawa w�asno�ci w dyspozycj� Jakuba Fentona, do dowolnego rozporz�dzania.

��Je�li pan to podpisze, ja b�d� �wiadkiem i dokument zostanie w mojej kancelarii. Kopi� mo�e pan przekaza� Fentonowi.

Kane u�miechn�� si�.

��Dzi�kuj�. Chyba zaraz zanios�. Mo�e mu to u�atwi troch� rozstanie z tym �wiatem. I powiem, �eby rozpocz�� program kszta�cenia ratownik�w.

Reed odwzajemni� u�miech.

��My�l�, �e on czu� si� bogatszy przedtem, nim mu pan odda� prawa do maj�tku.

Kane ruszy� w d� do Chandler, spojrza� na osad� i pomy�la� o ostatnich koszmarnych dniach. Tyle by�o do zrobienia, tyle mia� pomys��w. Musi o nich porozmawia� z Leanderem, Edanem, a nawet Fentonem. Zrobi�o mu si� nawet smutno, gdy pomy�la� o jego zbli�aj�cej si� �mierci. Kiedy� w�a�cicielem kopalni b�dzie Zachary, to znaczy po Marku. Jako� wszyscy o nim zapominali.

Gdy podjecha� pod dom, zasta� drzwi otwarte. Wszed� do gabinetu Jakuba, po�o�y� dokument na biurku. Zawo�a�, ale nikogo nie by�o. Przeszed� do kuchni, r�wnie� pustej, i wyszed� na kuchenne schody. Przypomnia�o mu si�, �e zawsze chcia� zobaczy�, jak wygl�da pi�tro. Teraz przewa�y�a ciekawo�� i wbieg� po dwa schody na raz. W po�piechu, jak z�odziej, zagl�da� do sypialni. By�y bardzo zwyczajne � z ci�kimi, rze�bionymi meblami, ci�kimi zas�onami i przygn�biaj�cymi tapetami. Houston ma znacznie lepszy gust, pomy�la� i za�mia� si�, u�wiadomiwszy sobie w�asny snobizm.

Wci�� si� u�miecha�, gdy dotar� do frontowych schod�w. Tu �miech zamar� mu na ustach. U st�p schod�w, skulony, le�a� Jakub Fenton. By� martwy.

Pierwsz� my�l� Kane�a by�o, �e przyjecha� za p�no i Jakub nie dowie si�, �e nareszcie jest legalnym w�a�cicielem wszystkiego, na co ci�ko pracowa�. I poczu� smutek. Przez wszystkie lata w Nowym Jorku pami�ta� tylko, jak czy�ci� buty Fentona, a teraz przypomnia� sobie, jak go zawstydza� przed go��mi, decydowa�, kiedy mu przygotowa� konie i namawia� kuchark�, �eby dodawa�a do sosu cebul�, od kt�rej Jakub dostawa� niestrawno�ci i nie m�g� spa� ca�� noc.

Powoli zacz�� schodzi� ze schod�w, ale zrobi� tylko jeden krok, kiedy w holu pojawi� si� Mark Fenton i jego pi�cioro przyjaci�. Wygl�da�o na to, �e wracali po ca�ej nocy sp�dzonej na mie�cie.

��Je�eli Taggert my�li, �e zabierze m�j spadek � dobieg� do niego be�kot Marka Fentona � to b�dzie musia� ze mn� walczy�. Nikt w tym mie�cie nie uwierzy jakiemu� Taggertowi, je�li ja co� powiem.

Dwie kobiety, ubrane w ��ty at�as, jedna z czerwonym boa z pi�r, druga z czterema pawimi pi�rami we w�osach i trzej m�czy�ni g�o�nymi okrzykami wyrazili aprobat�.

��Gdzie jest whisky, kotku? � zapyta�a jedna z panienek.

W tym momencie ca�a grupa stan�a widz�c cia�o Jakuba Fentona u st�p schod�w. Mark spojrza� w g�r� i zauwa�y� Kane�a.

��Przyszed�em zobaczy� si� z twoim ojcem � zacz�� Kane, ale Mark nie da� mu sko�czy�.

��Morderca! � wrzasn�� i rzuci� si� na schody.

��Chwileczk�! � zawo�a� Kane, lecz nikt go nie s�ucha�. Pozostali trzej te� rzucili si� na niego. Wszyscy stoczyli si� ze schod�w i Kane pomy�la�, �e skoro on jedyny jest trze�wy, to pewnie tylko jemu co� si� stanie. Mimo �e by�o ich czterech na jednego, Kane wygrywa�, lecz nagle jedna z dziewcz�t uderzy�a go w g�ow� mosi�n� statuetk� Dawida szykuj�cego si� do zabicia olbrzyma.

Wszyscy spojrzeli na nieprzytomnego Kane�a.

��Co teraz zrobimy?

��Powiesimy go � zawo�a� Mark, usi�uj�c podnie�� ofiar�, ale nikt mu nie pom�g�. � On zabi� mojego ojca � doda� b�agalnie.

��Nie ma na �wiecie tyle whisky, �ebym si� tak upi�, �eby zabi� takiego bogacza � powiedzia� jeden z m�czyzn. � P�ki jest nieprzytomny, zanie�my go do wi�zienia i niech szeryf co� z nim zrobi.

Mark troch� protestowa�, ale w ko�cu we czterech unie�li Kane�a i wrzucili go do stoj�cego przed domem powozu. Nikt z nich nie pomy�la� ju� o zw�okach Jakuba, wi�c dalej le�a�y na ziemi. Drzwi od domu by�y szeroko otwarte.

Na pewno wiesz, co robi�? � Houston jeszcze raz spyta�a lana.

Pokiwa� g�ow�, powa�nie patrz�c na ma�� drewnian� skrzynk� z ty�u wozu. Obok niego siedzia� Zachary i oczy b�yszcza�y mu z podniecenia. By� jeszcze za m�ody, �eby zdawa� sobie spraw� z niebezpiecze�stwa ich planu.

��Nie ma niebezpiecze�stwa, �e to samo wybuchnie? � spyta�a Houston.

��Nie � odpar� Ian, ale spogl�da� co chwila na ma�� drewnian� skrzynk� z dynamitem.

Zorganizowanie tego, co mia�o si� wydarzy� dzisiejszej nocy, zabra�o im prawie dwadzie�cia cztery godziny. Wiedzia�a, co chce zrobi�, i wiedzia�a te�, �e nie pomo�e jej �aden doros�y. Kiedy poprosi�a lana, wyja�ni�a mu, �e to ryzyko i mo�e wpakowa� si� w powa�ne k�opoty, ale odpowiedzia�, �e tyle jej zawdzi�cza, i� ch�tnie zaryzykuje. Niestety, ku niezadowoleniu Houston wci�gn�� te� ma�ego Zacha, twierdz�c, �e kto� musi trzyma� konie.

Dzi� o p�nocy Houston spotka�a si� z �anem w kopalni Ma�a Pamela i korzystaj�c z zamieszania po wybuchu w�amali si� do szopy z dynamitem. Ukradli tyle, �e mo�na by wysadzi� ca�� dzielnic� miasta. Mimo protest�w lana, �e szkoda czasu, Houston z powrotem starannie zamkn�a szop�.

Uda�o im si� zataszczy� skrzynk� do wozu. Par� os�b powita�o Houston, ale tyle razy j� tu ostatnio widziano, �e nikt nie zwr�ci� na to uwagi. Wracaj�c z kopalni, spotkali id�cego pieszo pod g�r� Zachary�ego. Wydosta� si� ze swojego pokoju po linie i pr�bowa� sam doj�� do nich do kopalni.

��Masz nie robi� nic innego, tylko pilnowa� koni � ostrzeg�a Houston. � I jak tylko tw�j ojciec i ja wsi�dziemy na konie, macie stamt�d natychmiast znikn��, Ian, mo�esz swobodnie dosta� si� do domu?

��Oczywi�cie.

��A ty, Zach?

Zachary by� zak�opotany, bo jego lina p�k�a, kiedy ju� by� nad ziemi�. Nie mia� poj�cia, jak dostanie si� do domu nie zauwa�ony.

��Oczywi�cie � odpowiedzia�. � Bez problemu.

By�a trzecia nad ranem, gdy poprzez �pi�ce miasto dotarli do wi�zienia. Wcze�niej ukry�a w pobli�u dwa osiod�ane konie z torbami pe�nymi jedzenia, ubrania i got�wki na kilka miesi�cy �ycia w ukryciu.

Zatrzyma�a w�z do�� daleko od wi�zienia i nerwowo patrzy�a, jak Ian wyjmuje skrzynk� z dynamitem. Wiedzia�a, �e w kopalni uczono go tego, ale nie by�a pewna czy wie, jak wysadzi� kamienn� �cian� wi�zienia.

W�a�nie chcia�a co� powiedzie�, kiedy odezwa� si� Ian:

��W�o�� kilka lasek w podstaw� �ciany, kt�ra wchodzi we wzg�rze, a potem, jak ona wybuchnie, ca�y mur zacznie si� osuwa�. Tak, jakby otwarto bardzo du�e okno. Kane b�dzie musia� zeskoczy� wprost na konia i odjedziecie. Nic �atwiejszego.

��Bardzo prosty plan, za kt�ry mo�emy p�j�� do wi�zienia na reszt� �ycia � mrukn�a Houston.

Wczoraj, kiedy Kane jej powiedzia�, �e mog� go powiesi� za morderstwo, kt�rego nie pope�ni�, i przyzna�a szczerze przed sob�, �e nic jej nie obchodzi, czy jest morderc�, czy nie, wiedzia�a, �e co� trzeba zrobi�, �eby go uwolni�. Sympatia miasta b�dzie po jego stronie, ale sprawa z pewno�ci� przekazana zostanie do Denver, gdzie Fenton Coal and Iron by� bardzo silny i trudno tam liczy� na sprawiedliwo��. W dodatku, skoro nie ma �adnych �wiadk�w �mierci Jakuba, Kane na pewno zostanie uznany winnym.

Musi go wydosta� z wi�zienia, nawet gdyby to oznacza�o ukrywanie si� przez reszt� �ycia. Pojad� do Meksyku, a Blair b�dzie im przysy�a�a pieni�dze na �ycie. Szkoda tylko, �e Kane by� znany w sferach finansowych w r�nych cz�ciach kraju i nie mog� si� ukrywa� w Stanach.

�a�owa�a te�, �e nie mo�e si� po�egna� z rodzin� i przyjaci�mi. Pewnie nawet nie b�dzie mog�a do nich napisa�, �eby nie ujawni� kryj�wki Kane�a.

Teraz, w ciemno�ci, pokaza�a Zachowi, gdzie ukry�a konie i kt�r�dy ma je doprowadzi� bli�ej do wi�zienia.

R�ce jej si� trz�s�y, gdy pomaga�a wepchn�� laski dynamitu w szpary w murze. Kiedy wszystko by�o gotowe, Ian uni�s� j� i stan�a mu na ramionach, �eby dosi�gn�� do okna.

��Powiedz, �eby po�o�y� sobie materac na g�ow� � instruowa� Ian.

��Ale nie mamy tyle dynamitu, �eby go skrzywdzi�, co? � dopytywa�a si�.

��K�uj� mnie obcasy od twoich but�w, wi�c nie tra� czasu i nie zadawaj g�upich pyta�.

Houston zajrza�a przez okno celi � zobaczy�a, �e Kane roz�o�y� si� na ma�ym materacu. Wrzuci�a ma�y kamyczek. Nawet si� nie ruszy�. Dopiero kiedy sz�sty kamyk trafi� go w pier�, obudzi� si�.

��Kane! � powiedzia�a tak g�o�no, jak tylko si� odwa�y�a.

��Co? � spyta� siadaj�c. � To ty, Houston? Co ty tu robisz w �rodku nocy?

��Nie mam czasu wyja�nia�, ale Ian i ja chcemy ci� wydosta� z wi�zienia. Wysadzimy dynamitem t� �cian�, wi�c odejd� w najdalszy k�t i okryj si� materacem.

��Co ty wygadujesz? Dynamitem? Pos�uchaj, Houston, musz� ci co� powiedzie�.

��Houston! � zawo�a� Ian. � Twoje obcasy mnie zabij�. B�dziesz tam sta�a ca�� noc?

��Musz� i�� � powiedzia�a. � Wejd� w k�t, a kiedy �ciana runie, konie b�d� czeka�y. Kocham ci�.

Kane sta� przy oknie przez d�u�sz� chwil�. Nie uciek�a od niego i nie posz�a po pieni�dze, tylko wymy�li�a, jak zburzy� wi�zienie i wydosta� go. W�o�y� r�ce w kieszenie. Zacz�� pogwizdywa� i u�miecha� si� na my�l, jak Houston si� nim przejmuje. W tym momencie us�ysza� dziwny d�wi�k, jakby co� si� pali�o.

��Dynamit! � przypomnia� sobie i uskoczy� w k�t celi, �api�c po drodze materac. Nie by� przygotowany na taki huk. Czu� si� tak, jakby �ci�to mu czubek g�owy, a ha�as trwa� i trwa�.

Houston, Ian i Zach ukryli si� za zwa�em gruzu, gdy �ciana zacz�a si� rozpada�. Dynamit usun�� fundament dwukondygnacyjnej �ciany, kt�ra osuwa�a si� powoli, a� ods�oni�a wn�trze wi�zienia.

Kane siedzia� skulony w k�cie, lecz kiedy py� opad�, dalej si� nie rusza�.

��Zabili�my go! � krzykn�a Houston i rzuci�a si� w jego stron�.

��Raczej og�uszyli�my. Kane! � zawo�a� Ian, a kiedy nie by�o odpowiedzi, wdrapa� si� po ruinach do celi.

Musia� go zepchn�� na kup� gruzu, �eby zszed� na ziemi�. Kane trzyma� si� za g�ow�, wyra�nie cierpia�. Chcia� co� powiedzie�, ale Houston nie da�a mu na to czasu i Zach z �anem wepchn�li go na konia. Ona siedzia�a ju� na swoim.

��Biegnijcie obaj do domu! � rozkaza�a, gdy zobaczy�a z daleka na ulicy ludzi, spiesz�cych po wybuchu w kierunku wi�zienia.

��Jed�my! � krzykn�a do Kane�a, kt�ry ruszy� za ni� drog� na po�udnie i dalej na pustyni�. S�o�ce wzesz�o, a oni wci�� gnali, zwalniaj�c tylko na tyle, �eby da� koniom odetchn��. W po�udnie zatrzymali si� przy stacji pocztowej, na zupe�nym odludziu mi�dzy Colorado a New Mexico i Houston zap�aci�a astronomiczn� sum� za dwa �wie�e konie.

��On jest w porz�dku? � spyta� kierownik stacji, wskazuj�c na Kane�a, kt�ry sta� oparty o �cian� i wali� si� r�k� po g�owie.

Houston wr�czy�a kierownikowi banknot dwudziestodolarowy.

��Nie widzia� nas pan.

Wzi�� pieni�dze.

��Ja tam pilnuj� swojego interesu.

Houston stara�a si� porozmawia� z Kane�em, ale patrzy� bezradnie, jak porusza ustami i szed� za ni�, gdy wskaza�a r�k�.

Jedli co� najwy�ej podczas jazdy, nie zatrzymuj�c si� nawet po zachodzie s�o�ca. Kane tylko raz spr�bowa� co� powiedzie�, ale sam siebie nie s�ysza� i tylko z jego gest�w Houston domy�li�a si�, �e chcia� wiedzie�, dok�d jad�.

��Meksyk! � krzykn�a cztery razy, nim wreszcie zrozumia�.

Potrz�sn�� g�ow�, ale Houston tylko pop�dzi�a swego konia. Je�eli Kane ma �y� na wygnaniu, ona b�dzie razem z nim. Schwyci� lejce jej konia i poci�gn�� tak mocno, a� ko� zary� kopytami.

��Zatrzymaj si�! � rykn�� z ca�ych si�. � Zostaniemy tutaj na noc.

Zsiad� z konia i zaprowadzi� go do ma�ego zagajnika na wzg�rku. Posz�a za nim. Chcia�a wprawdzie jecha� dalej, �eby zwi�kszy� dystans mi�dzy nimi a pogoni� z Chandler, ale mo�e Kane po tym urazie musia� odpocz��.

Stan�a z siod�em w r�kach, a kiedy spojrza�a na Kane�a, mia� tak� min�, �e si� przerazi�a. Wzi�� od niej siod�o, odstawi� i rzuci� si� na ni� jak g�odne zwierz�. Gdy Houston och�on�a, guziki od jej amazonki strzela�y jak ziarna kukurydzy na patelni. Jego usta znalaz�y si� zaraz na jej ciele, a pot�ne d�onie rozrywa�y wszystko, co odgradza�o go od jej nagiej sk�ry.

��Kane! � �mia�a si� i p�aka�a jednocze�nie. � M�j ukochany, jedyny!

To, co si� teraz dzia�o, przypomnia�o jej scen� z dynamitem rozsadzaj�cym �cian�. Kiedy p�niej le�eli obok siebie, Kane trzyma� j� w ramionach tak mocno, jakby ju� nigdy nie mia� jej wypu�ci�. A Houston przylgn�a do niego teraz dopiero zdaj�c sobie spraw�, jak niewiele brakowa�o, �eby go na zawsze utraci�a.

Po d�u�szej chwili Kane wsta� i poszed� zaj�� si� ko�mi. Chcia�a mu pom�c, ale machn�� r�k�, �eby le�a�a spokojnie, i rzuci� jej koc. Nie pozwoli� sobie pom�c przy uk�adaniu ogniska i odgrzewaniu kolacji. Bardzo to by�o mi�e, �e teraz on si� zajmowa� organizacj� tej dzikiej ucieczki. Przyni�s� jej talerz fasoli, tortill� i kubek okropnej kawy. Uzna�a, �e by� to jej najwspanialszy posi�ek w �yciu.

Kiedy sko�czyli je��, Kane zgasi� ognisko, po�o�y� si� obok niej i mocno j� obj��. Zasn�li natychmiast.

Kiedy Houston si� obudzi�a, by�o ju� zupe�nie jasno. Kane trzyma� j� w ramionach; u�miecha� si� rozanielony.

��Musimy jecha� � powiedzia�a siadaj�c i wk�adaj�c rozdarte ubranie. W jej sukni do konnej jazdy brakowa�o tylu guzik�w, �e wygl�da�a zdecydowanie nieprzyzwoicie. � Wyruszyli pewnie wkr�tce po nas i nie b�d� odpoczywali tak d�ugo jak my.

��Pogo� za morderc�, tak?

��Naprawd� nie ma si� z czego �mia�.

��Houston, powiedz, co ty w og�le planujesz? Dlaczego jedziemy w kierunku Meksyku?

��Powiem ci, jak osiod�amy konie. � Czeka�a niecierpliwie, a� m�� wstanie. � My�l�, �e w Meksyku mo�emy si� ukry� � m�wi�a dalej, wk�adaj�c derk� na konia.

��Na jak d�ugo?

��Na zawsze, oczywi�cie � odpar�a. � Prawo jest nieub�agane dla morderc�w. Mo�emy tam chyba zno�nie �y� i podobno ludzie nie zadaj� tam tylu pyta� co w tym kraju.

Schwyci� j� za rami�.

��Chwileczk�. Chcesz powiedzie�, �e masz zamiar �y� ze mn� w Meksyku? �e je�eli ja b�d� wyj�ty spod prawa, to ty r�wnie�?

��Oczywi�cie, �e tak. A teraz osiod�aj w ko�cu swojego konia, �eby�my mogli jecha�.

Kane z�apa� j� w pasie i okr�ci�.

��Kotku, to najwspanialsza rzecz, jak� w �yciu us�ysza�em! Wi�c jednak nie zale�y ci na moich pieni�dzach.

��Kane! � Houston by�a coraz bardziej zniecierpliwiona. � Zostaw mnie, prosz�. Znajd� nas i�

Przerwa�a, bo wycisn�� na jej ustach gor�cy poca�unek.

��Nikt nas nie goni, chyba �e szeryf ciebie, bo mu zniszczy�a� wi�zienie. Och, Houston, chcia�bym widzie� jego min�.

Cofn�a si� o krok. To wszystko, co m�wi�, nie mia�o sensu, ale gdzie� na dnie �o��dka czai� si� strach.

��Mo�e mi to wyja�nisz?

Kane rysowa� na ziemi k�ka czubkiem buta.

��Chcia�em sprawdzi� hm, jak si� zachowasz, kiedy si� dowiesz, �e nie jestem ju� bogaty.

Spojrza�a na niego wzrokiem, kt�ry zmrozi�by niejednego nachalnego kowboja.

��Chcia�abym si� dowiedzie� wszystkiego na temat �mierci Jakuba Fentona.

��Nie sk�ama�em ani troch�, tyle �e mo�e nie wszystko ci powiedzia�em. Znalaz�em go martwego u st�p schod�w i wzi�li mnie do wi�zienia za zamordowanie go, ale prawda jest taka, �e s�u�ba wybieg�a z domu wiedz�c, �e nie �yje. Chocia� rzeczywi�cie nie spyta�em, czy kto� widzia�, jak umiera�. Bardzo sprytnie, �e o tym pomy�la�a�.

��Wi�c dlaczego by�e� w wi�zieniu, kiedy przysz�am? Dlaczego ci� nie zwolnili?

��W�a�ciwie to zwolnili. Houston, kochanie� � Wyci�gn�� do niej r�ce. � Chcia�em wiedzie� na pewno, �e lubisz mnie dla mnie samego, a nie tylko dla moich pieni�dzy. Kiedy wysz�a� wtedy ode mnie z wi�zienia, by�em pewien, �e posz�a� do Westfielda dowiedzie� si�, co mog�aby� dosta�, nim mnie powiesz�.

��Tak o mnie my�la�e�? � powiedzia�a cicho. � My�lisz, �e upad�abym tak nisko, �eby zostawi� ukochanego cz�owieka oskar�onego o morderstwo i nie kiwn�� palcem, �eby mu pom�c?

��Houston, kotku, kochanie. Nic nie my�la�em. Po prostu chcia�em wiedzie� na pewno. Nie mia�em poj�cia, �e zrobisz co� tak g�upiego. Nie przysz�o mi do g�owy, �e rozwalisz wi�zienie na amen i prawie mnie zabijesz.

��Zdaje si�, �e doskonale doszed�e� do siebie.

��Houston, nie z�o�� si�. To tylko taki �art. Nie masz poczucia humoru? Wszyscy w mie�cie b�d��

��No, prosz�. Co wszyscy w mie�cie zrobi�?

Kane u�miechn�� si� niewyra�nie.

��Mo�e nie zauwa��?

��Nie zauwa��, �e zburzy�am ca�� kamienn� �cian�, grub� na p� metra? Mo�e to przespali? Tak, b�d� sobie spokojnie tamt�dy przeje�d�a� i nikt nie zauwa�y. A mo�e szeryf b�dzie opowiada� przez najbli�sze dziesi�� lat, jak to jedna z bli�niaczek Chandler wpakowa�a dynamit w �cian�, �eby ratowa� m�a, kt�ry nawet nie by� oskar�ony o morderstwo? � Odwr�ci�a si� do konia, kipi�c ze z�o�ci.

��Houston, sp�jrz na to od mojej strony. Mia�em okazj� przekona� si�, czy kochasz mnie, czy moje pieni�dze, i skorzysta�em z niej. Nie mo�esz mie� pretensji o to, �e pr�bowa�em.

��Owszem, mog� mie� pretensje. Przynajmniej raz mnie pos�uchaj. Powiedzia�am, �e ci� kocham, ciebie, a nie twoje pieni�dze, ale ty nie s�ucha�e�.

��Tak, ale powiedzia�a� te�, �e nie mo�esz �y� z cz�owiekiem, kt�rego nie szanujesz, a mimo to wr�ci�a�. Nawet nie musia�em ci� tak bardzo namawia�. Nie mog�a� wytrzyma�. � U�miechn�� si� krzywo.

��Jeste� najgorszy ze wszystkich bezczelnych i zarozumia�ych m�czyzn, jakich zna�am. Bardzo �a�uj�, �e ci� uratowa�am. Szkoda, �e ci� nie powiesili.

��Ale�, kotku, przecie� tak nie my�lisz � powiedzia� Kane. Wsiad� na konia i po chwili jechali obok siebie. � To by� �art, nie chcia�em zrobi� nic z�ego.

Jechali ca�y dzie� i Kane albo wci�� przedstawia� jej jakie� argumenty, albo wymy�la� nast�pne, t�umacz�c, dlaczego tak si� zachowa�.

Jednak Houston siedzia�a sztywno na koniu i nie reagowa�a na to, co m�wi�. My�la�a o ludziach w Chandler. Po tragedii w kopalni b�d� szukali weselszych wydarze� i ta historia d�ugo b�dzie �r�d�em plotek. Pewnie w �Kronice Chandler� pojawi si� seria artyku��w, rozpoczynaj�cych si� od �lubu, a ko�cz�cych na�

Na stacji pocztowej, gdzie kupowa�a konie, mia�a przedsmak tego, co j� czeka. Kierownik spyta�, czy oni s� t� par� z Chandler, o kt�rej s�ysza�. �mia� si� tak, �e nie m�g� m�wi�, a kiedy odje�d�ali, pr�bowa� odda� dwadzie�cia dolar�w, kt�re Houston mu da�a.

��Ta historia jest dla mnie warta sto dolar�w � powiedzia�, klepi�c Kane�a po plecach. � B�d� pa�stwu winien osiemdziesi�t.

Houston z podniesion� g�ow� siad�a na konia i udawa�a, �e obaj m�czy�ni po prostu nie istniej�.

Gdy zn�w byli na szlaku, Kane zaczaj co� opowiada�, ale nie m�g� m�wi�, bo d�awi� si� ze �miechu.

��Kiedy zobaczy�em, �e tam stoisz, i powiedzia�a�, �e mnie uratujesz od sznura, to nie wiedzia�em, co powiedzie�. A kiedy Ian zacz�� wo�a�, �e te twoje obcasiki� � Nie m�g� m�wi� ze �miechu. � Houston, wszystkie kobiety na zach�d od Missisipi b�d� ci zazdro�ci�. Chcia�yby mie� tyle odwagi, �eby ratowa� m�a ze szpon�w �mierci� � Chrz�kn��.

Houston spojrza�a na niego. Nie uda�o mu si� powstrzyma� �miechu.

��Kiedy sobie przypomn�, jak wygl�da�a� na tym koniu. Jak si� nazywa�y te kobiety z rogami na g�owach? A, kobiety Wiking�w. Wygl�da�a� jak kobieta Wiking�w, kt�ra przyby�a na ratunek swojemu m�czy�nie. A mina Zachary�ego! Gdyby mnie tak nie bola�a g�owa�

Przerwa�, bo Houston pop�dzi�a swojego konia i wyprzedzi�a m�a.

To, co j� spotka�o w Chandler, by�o gorsze, ni� kiedykolwiek mog�a si� spodziewa�. Staraj�c si� ignorowa� m�a, przejecha�a p�nocnymi obrze�ami miasta, �eby w drodze do domu spotka� jak najmniej ludzi.

Nast�pnego dnia uk�ada�a kwiaty w du�ym wazonie przed gabinetem Kane�a. Wci�� czu�a si� dotkni�ta i zbyt upokorzona, �eby z nim rozmawia�. Ba�a si� te� opuszcza� bezpieczne domowe zacisze.

Drzwi do gabinetu Kane�a by�y otwarte. Siedzia� w nim wraz z Rafe�em, Leanderem i Edanem. Zebrali si�, �eby om�wi� konsekwencje wybuchu w kopalni. Okaza�o si�, �e wdowy po g�rnikach prawdopodobnie nie otrzymaj� �adnej odprawy.

Houston s�ucha�a dyskusji dotycz�cej przysz�o�ci Chandler i dumna by�a z m�a. Zastanawia�a si�, jak mog�a uwierzy�, �e ten cz�owiek chcia� zlikwidowa� Narodowy Bank Chandler. Wczoraj Opal odby�a d�ug� rozmow� z c�rk� i wyja�ni�a, dlaczego Kane u�y� szanta�u, �eby j� zmusi� do powrotu.

��On ci� tak kocha � powiedzia�a matka. � Nie rozumiem, dlaczego tak si� na niego gniewasz.

Pewnie by to podzia�a�o, gdyby nie fakt, �e us�ysza�a w holu trzy kobiety chichocz�ce jak pensjonarki. Przysz�y zobaczy� si� z Houston i �pozna� najnowsze wie�ci�, jak oznajmi�y pokoj�wce. Odm�wi�a uprzejmie zobaczenia si� z nimi albo z kimkolwiek innym.

Sta�a teraz w holu, s�uchaj�c z dum�, jakie reformy proponowa� jej m��, gdy nagle Leander zada� pytanie, od kt�rego zamar�a.

��Czy to rachunek z Urz�du Miasta Chandler?

��Tak � odpowiedzia� Kane. � Szeryf chce pi��set dolar�w w got�wce za napraw� wi�zienia. To chyba jedyny rachunek, jaki kiedykolwiek sam chcia�em zap�aci�.

��Mo�e urz�dzisz uroczyste otwarcie i Houston przetnie wst�g�? � us�ysza�a g�os Raf�a.

Zapanowa�a cisza.

��Je�eli ona kiedykolwiek si� do niego odezwie � powiedzia� Edan.

Zn�w cisza.

Po chwili odezwa� si� Leander.

��Nigdy nie zna si� kogo� do ko�ca. Houston, jak� zna�em, i Houston, kt�ra rozwala wi�zienia, to dwie r�ne osoby. Kilka lat temu jechali�my na ta�ce. Ubra�a si� wtedy w bardzo twarzow� czerwon� sukienk�, ale Gates powiedzia� na ten temat co�, co j� urazi�o, wi�c zakry�a si� peleryn�. Kiedy dojechali�my, by�a tak stremowana, �e powiedzia�em, i� je�li o mnie idzie, mo�e w tej pelerynie przesiedzie� ca�y wiecz�r. Przesiedzia�a ca�y czas w k�cie, w ka�dej chwili gotowa si� rozp�aka�.

Houston os�upia�a. Dziwne, jak ten sam epizod wygl�da r�nie widziany z dw�ch stron. Gdy teraz na to patrzy, widzi, �e mo�e by�a g�upia tak si� przejmuj�c t� czerwon� sukienk�. Nina Westfield nosi�a podobn�.

Z u�miechem dalej uk�ada�a kwiaty.

��Je�eli chcia�a si� przebi�, mog�a to zrobi� mniej mnie nara�aj�c � powiedzia� Kane. � Nie wiecie, jak cz�owiek si� czuje, kiedy kto� m�wi, �e w�a�nie zapali� mu dynamit pod nogami, i kiedy nie ma si� gdzie ukry�.

��Przesta� si� przechwala� � skarci� go Edan. � Przecie� ci si� to podoba�o.

Houston u�miechn�a si� szeroko.

Leander za�mia� si�.

��Szkoda, �e nie widzia�e�, co si� dzia�o po wybuchu. Wszyscy my�leli�my, �e to znowu w kopalni i wybiegli�my z dom�w w bie�i�nie. Kiedy zobaczyli�my do polowy wysadzone wi�zienie, stali�my tam patrz�c i nic nie rozumiej�c. Dopiero Edan przypomnia� sobie, �e ty tam siedzisz.

Houston o ma�o nie wybuchn�a g�o�nym �miechem.

��Pos�uchaj � kontynuowa� opowie�� Edan � jak tylko zobaczy�em to wi�zienie, wiedzia�em, �e Houston jest w to zamieszana. Wy�cie si� zawsze zachwycali, jaka to lodowata ksi�niczka, a ja j� �ledzi�em. �eby�cie wiedzieli, co ta kobieta potrafi wyczynia�

Houston z coraz wi�kszym trudem powstrzymywa�a �miech. Przypomnia�a sobie wiecz�r, kiedy Edan si� ukry� i podgl�da� jej przed�lubne przyj�cie. Kiedy si� o tym dowiedzia�a, my�la�a tylko o tym, �e pozna� ich plany dotycz�ce kopalni, ale teraz przypomnia�a sobie si�acza, kankana i � o Bo�e! � Fanny Hill. Wtedy by�a przera�ona, �e Kane mo�e si� dowiedzie� o szalonych przyj�ciach Stowarzyszenia Si�str, o wyprawach do kopalni, ale w ko�cu przy�apa� j� na tym i wielu innych rzeczach i �wiat si� nie zawali�.

Wtedy, gdy by�a w czerwonej sukience, ba�a si�, �e jak kto� j� zobaczy, uzna, �e nie jest odpowiedni� �on� dla Leandera. A teraz! Wdrapywa�a si� po drabince podtrzymuj�cej r�e w samej bie�i�nie, p�niej zaprosi�a tych wszystkich ludzi, �eby z nimi mieszkali i �eby Kane ich utrzymywa�, a on dowiedzia� si� o tym ostatni.

Im d�u�ej my�la�a, tym bardziej rozpiera� j� �miech. Kane Taggert chcia� o�eni� si� z dam�, a ona by�a pewna, �e sprosta temu wymaganiu. Ale kiedy zacz�a sobie przypomina� wszystko, co wyprawia�a, a on za ka�dym razem powtarza�, �e nie mia� poj�cia, co go czeka, �eni�c si� z najprawdziwsz� dam�, wybuchn�a takim �miechem, �e wazon na stoliku zadr�a�.

Trzyma�a si� blatu stolika i wci�� si� �mia�a, a� nogi ugi�y jej si� w kolanach.

Panowie natychmiast wybiegli z pokoju.

��Houston, kochanie, dobrze si� czujesz? � spyta� Kane, bior�c j� pod pachy i usi�uj�c ustawi� prosto. By�o to r�wnie niemo�liwe, jak postawienie wodorostu.

��Zakry�am czerwon� sukienk� � krzycza�a � �eby kto� nie pomy�la�, �e nie jestem dam�, a teraz wysadzi�am w powietrze p� wi�zienia! � Trzyma�a si� r�kami za brzuch, a� siad�a na pod�odze. � Czy kapelusz mia�am prosto za�o�ony? � spyta�a. � Czy tkwi� dok�adnie na �rodku g�owy, kiedy namawia�am tego si�acza do prezentowania musku��w?

��O czym ona m�wi? � dziwi� si� Kane.

Edan te� zacz�� si� �mia�.

��Zgubi�a� go w ta�cu, Houston. Wzi��em wtedy z sob� butelk� whisky, bo si� ba�em, �e b�dzie strasznie nudno na damskiej herbatce. � Nim sko�czy� m�wi�, by� obok Houston na pod�odze i turlali si� ze �miechu. � A panna Emily! Nie mog� przej�� obok jej herbaciarni, �eby si� nie roze�mia�.

Houston �mia�a si� tak, �e nie mog�a wyra�nie m�wi�.

��Och, Leander! Tak si� stara�am, i to przez tyle lat, �eby� si� nie dowiedzia� o Sadie i innych sprawach.

Leander patrzy� na ni� z u�miechem

��Wiesz, o czym ona m�wi? � spyta� Kane�a.

Odpowiedzia� mu Raf�:

��Ta s�odka, delikatna istota, kt�ra wygl�da, jakby umia�a tylko haftowa�, powozi wozem zaprz�onym w cztery konie.

��Mog� i w dwana�cie � o�wiadczy�a i zn�w razem z Edanem zanie�li si� od �miechu.

��Potrafi te� rozp�aszczy� ch�opaka swojego wzrostu � doda� z dum� Kane � wyj�� z w�asnego wesela, �eby szuka� upartego m�a, kt�ry zrobi� z siebie idiot� przed ca�ym miastem. Zap�aci�a mojej kochance, �eby si� wynios�a z miasta. No, a jak potrafi krzycze�. � Przerwa� w tym momencie i zawstydzi� si� nieco.

Leander spojrza� na Houston � obj�ci z Edanem siedzieli na pod�odze, p�kaj�c ze �miechu. Zauwa�y�, �e Kane patrzy na Houston z dum� i mi�o�ci�.

��I pomy�le�, �e nazywa�em j� lodowat� ksi�niczk� � mrukn�� Lee.

Kane ko�ysa� si� na pi�tach i trzymaj�c kciuki w szlufkach od paska powiedzia�:

��Ja stopi�em ten l�d.

Lee i Raf� wybuchn�li �miechem.

��Zr�b lepiej co� z tym kawa�kiem lodu, nim stopnieje do ko�ca i zniknie w szparze od pod�ogi. Chyba nie chcesz jej straci�.

Kane pochyli� si� i wzi�� j� w ramiona.

��Nigdy nie pozwol� tej damie odej��.

Wci�� si� �miej�c, przytuli�a si� do niego, gdy ni�s� j� w kierunku schod�w.

��O, nie. Nic nas nie rozdzieli � powiedzia� Kane. Ani inne kobiety, ani �adne moje dzieci, o kt�rych nie wiem, ani kat. Chyba dlatego tak j� kocham. Nie mam racji, Houston?

W jej oczach b�yszcza�y gwiazdy. Gdy na niego spojrza�a, szepn�� jej do ucha tak, �eby nikt opr�cz nich nie s�ysza�:

��Wyja�nisz mi na g�rze, co to znaczy �prezentowanie musku��w�. I prosz�, Houston, nie zacznij znowu si� �mia�.