Tytu� oryginalny: Mountain Laurel

Saga rodu Montgomerych 9

T�umacz: Nowak Anna Maria

G�RY SKALISTE, LATO 1859

Maddie wyci�gn�a z kuferka zdj�cie siostry i przygl�da�a mu si� w zadumie. Tak by�a pogr��ona w my�lach, �e nie us�ysza�a, kiedy Edith wesz�a do namiotu.

��Chyba nie zaczniesz becze�? � powiedzia�a, rozk�adaj�c prze�cierad�o na twardej le�ance, kt�ra s�u�y�a Maddie za ��ko.

��Jasne, �e me � odpar�a ostro Maddie, � Ugotowa�a� ju� co�? Umieram z g�odu.

Edith odgarn�a z oczu pasmo popielatoblond w�os�w. Ani w�osy, ani suknia nie grzeszy�y szczeg�ln� czysto�ci�.

��I nie wycofasz si�?

��Nie. Je�li co� musz� robi�, po prostu t� zrobi�. Skoro w celu uratowania siostry mam �piewa� dla bandy brudnych, niepi�miennych z�odziei, to b�d� �piewa�. � Maddie przyjrza�a si� kobiecie, kt�ra by�a jej pokoj�wk�, towarzyszk� i prawdziwym utrapieniem. � Chyba nie zaczynasz tch�rzy�, co?

��To nie moj� siostr� chc� zabi�, a nawet gdyby moj�, niewiele by mnie to wzruszy�o. Ja zamierzam z�apa� dzianego poszukiwacza z�ota, zmusi� go do o�enku i dobrze si� ustawi�.

Maddie po raz kolejny spojrza�a na fotografi� i od�o�y�a j� na miejsce.

��Ja chc� tylko jak najszybciej z tym Sko�czy� i odzyska� siostr�. Sze�� osad. To wszystko, co mam zrobi�, wtedy mi j� oddadz�.

��Taaa, nadziej� zawsze mo�na mie�. Nie wiem, czemu a� tak im ufasz.

��Genera� Yovington obieca�, �e mi pomo�e. Jemu ufam. Kiedy to wszystko si� sko�czy, pomo�e mi ukara� porywaczy.

��Masz znacznie wi�ksz� wiar� w m�czyzn ni� ja -stwierdzi�a Edith strzepuj�c koce. -Gotowa jeste�� � Umilk�a widz�c u wej�cia do namiotu sylwetk� wysokiego m�czyzny. � On znowu tu jest.

Maddie unios�a wzrok, potem wysun�a si� z namiotu. Wr�ci�a po chwili.

��Mog� by� jakie� k�opoty � ostrzeg�a s�u��c�. � Dzi� w nocy bardzo uwa�aj.

Kiedy godzin� p�niej ko�czy�a posi�ek, ujrza�a nadje�d�aj�cych w jej stron� dw�ch �o�nierzy. A w�a�ciwie p�tora �o�nierza � pomy�la�a, bo jeden z nich, dosiadaj�cy rumaka czystej krwi, by� odziany we wspaniale skrojony i �wietnie dopasowany mundur, ale za to ten drugi, o po�ow� mniejszy od swego towarzysza, mia� na sobie bluz� z ponaszywanymi i wypchanymi do granic mo�liwo�ci kieszeniami.

��Witam � odezwa�a si� z u�miechem. � Przyjechali�cie panowie w sam� por�, �eby dotrzyma� mi towarzystwa przy herbacie. A mo�e skusicie si� te� na kawa�ek szarlotki?

Wy�szy i, jak Maddie szybko zauwa�y�a, bardzo przystojny m�czyzna tylko zmarszczy� g�ste brwi. Spod szerokiego ronda kapelusza wymyka�y si� ciemne, kr�cone w�osy, j ciemne oczy spogl�da�y na ni� ponuro.

��Prawdziwa herbata? � upewni� si� drobniejszy m�czyzna. Mia� pomarszczon�, brunatn� twarz. � Prawdziwa szarlotka? Z prawdziwych jab�ek?

��Ale� oczywi�cie! Prosz�, zechciejcie si� panowie pocz�stowa�.

W u�amku sekundy, nim Maddie zd��y�a nala� herbaty, len mniejszy zeskoczy� z konia i wzi�� fili�ank� w dr��c� z niecierpliwo�ci r�k�. Maddie nala�a drug� fili�ank� i poda�a jego towarzyszowi.

��Prosz�, panie kapitanie � zwr�ci�a si� do m�odszego z go�ci, zauwa�aj�c na jego ramionach, dwa srebrne pagony.

Nie reaguj�c na zaproszenie, podjecha� bli�ej sto�u. Maddie zadar�a g�ow�, �eby przyjrze� si� pot�nemu rumakowi i je�d�cowi.

Razem maj� chyba ze trzy i p� metra � pomy�la�a, czuj�c strzykni�cie w karku.

��Pani jest t� La Rein�?

G�os mia� przyjemny, ale ton wcale nie by� mi�y.

��Tak � u�miechn�a si� najwdzi�czniej jak potrafi�a, staraj�c si� nie zwraca� uwagi na b�l szyi. � La Reina to m�j pseudonim. Naprawd� nazywam si�

Nie uda�o jej si� doko�czy�, bo ko� nagle si� odsun�� i musia�a ratowa� zastaw�.

��Spok�j, Diabe� � powiedzia� m�czyzna, osadzaj�c konia.

Drugi m�czyzna zakrztusi� si� herbat�.

��Nic panu nie jest?

��Nie � u�miechn�� si� szeroko. � Diabe�, co? � roze�mia� si� w g�os.

Maddie hojn� r�k� ukroi�a mu szarlotki, po�o�y�a na talerzyku i poda�a.

��Zechce pan spocz��?

��Dzi�kuj� pani, st�d b�d� mia� lepszy punkt obserwacyjny.

Maddie popatrzy�a, jak odchodzi na bok, potem ca�� uwag� skupi�a na wierzchowcu, kt�ry wymachiwa� ogonem niebezpiecznie blisko jej porcelany,

��Czym mog� panu s�u�y�, kapitanie?

Odsun�a fili�ank� dalej od ko�skiego ogona.

M�czyzna si�gn�� do kieszeni granatowej kurtki, wyj�� z�o�on� kartk� papieru i poda� kobiecie.

��Otrzyma�em rozkaz od genera�a Yovingtona, �eby eskortowa� pani� w czasie jej podr�y. Maddie z u�miechem otworzy�a list. Jak to mi�o ze strony genera�a, �e zapewni� jej dodatkow� opiek�!

��Awansowa� pan � stwierdzi�a, przeczytawszy. � Moje gratulacje, kapitanie Sumy,

��Porucznik Surrey zmar� tydzie� temu i mnie powierzono wype�nienie jego misji. Genera� Yovington nie wio o jego �mierci i nie zosta� jeszcze powiadomiony, �e przej��em zadanie porucznika.

Maddie na moment odebra�o mow�. By�a przekonana, �e genera� wybra� kogo�, kto b�dzie wiedzia�, jaki jest cel jej podr�y. Sadzi�a, �e genera� udzieli temu cz�owiekowi odpowiednich instrukcji. Ale w tej sytuacji? Co ma pocz��? Jak zrobi to, czego si� od niej oczekuje, je�li b�dzie mia�a na karku dw�ch �o�nierzy? Musi po prostu musi si� ich pozby�.

��Ogromnie mi�o z pa�skiej strony � odezwa�a si�, sk�adaj�c list. � I ogromnie mi�o ze strony genera�a Yovingtona. Ja jednak nie potrzebuj� eskorty.

��Tak samo jak wojsko nie ma na zbyciu oficer�w, �eby towarzyszyli w�drownym �piewaczkom � odpar� kapitan, patrz�c na ni� z g�ry.

Maddie zamruga�a powiekami. Z pewno�ci� nie chcia�a, �eby to zabrzmia�o a� tak nieuprzejmie.

��Prosz�, panie kapitanie, mo�e pan jednak napije si� herbaty? Robi si� ch�odno. A poza tym pa�ski ogier niszczy m�j w�z.

Ruchem g�owy wskaza�a konia, kt�ry ociera� si� o jaskrawoczerwon� farb�. M�czyzna kolanem zmusi� zwierz�, �eby si� odsun�o, po czym zeskoczy� z konia, zostawiaj�c cugle luzem.

Dobrze u�o�ony � pomy�la�a Maddie i przyjrza�a si� podchodz�cemu ku niej m�czy�nie. Wzrostem dor�wnywa� chyba swojemu rumakowi, musia�a si� wyprostowa�, �eby mu spojrze� w oczy.

��Zechce pan spocz��, kapitanie.

Zamiast usi���, kopniakiem przewr�ci� sto�ek, postawi� na nim stop� i opieraj�c si� na kolanie, wyci�gn�� z wewn�trznej kieszeni kurtki d�ugie, cienkie cygaro.

Maddie przygl�da�a mu si�, wcale nierozbawiona jego bezczelno�ci� i brakiem dobrego wychowania.

��Chyba nie zdaje sobie pani sprawy, na co si� pani nara�a.

��A czeg� mam si� ba�? Poszukiwaczy z�ota? G�r?

��Trudu � odpar�, spogl�daj�c na ni� z g�ry.

��Tak, wiem, �e b�dzie trudno, ale�

��Ale nie ma pani najmniejszego poj�cia, co j� czeka. Jest pani�- zmierzy� wzrokiem st� z porcelanow� zastaw�.

��Nie u�wiadamia sobie pani, co to naprawd� znaczy trud.

Zreszt�, sk�d pani, kt�ra do tej pory wiod�a luksusowe �ycie �piewaczki operowej, mia�aby mie� pojecie o niewygodzie?

Oczywi�cie nie zna� jej, inaczej mia�by si� na baczno�ci, widz�c, jak ciemniej� jej zielone oczy.

��Czy mam przez to rozumie�, �e jest pan znawc� i mi�o�nikiem opery, kapitanie? I sp�dzi� pan mn�stwo czasu w tym �rodowisku? Czy�by pan tak�e �piewa�? Tenor?

��Moja znajomo�� lub nieznajomo�� opery nie ma tu nic do rzeczy. Otrzyma�em rozkaz eskortowania pani i moim zdaniem, gdyby zdawa�a sobie pani spraw� z tego, co j� czeka, zarzuci�aby pani szale�czy pomys� wje�d�ania na z�otono�ne tereny.

Zdj�� nog� ze sto�ka i odwr�ci� si� od niej.

��Oczywi�cie, jestem pewien � podj�� ojcowskim tonem.- �e przy�wiecaj� pani najszlachetniejsze intencje. Chce pani przynie�� tym biednym ludziom troch� kultury. � Obejrza� si� przez rami� i prawie u�miechn��. � Ceni� pani szczytne idee, ale ci m�czy�ni me doceni� dobrej muzyki.

��Czy�by? � odpar�a cicho. � A jak� muzyk� oni lubi�?

��Ha�a�liw�, wulgarn� � odpar� szybko. � Ale nie w tym rzecz. Chodzi o to, �e te osady to nie najlepsze miejsca dla damy.

Tu Maddie poczu�a � i dostrzeg�a � wzrok, jakim zmierzy� j� od st�p do g��w. A w spojrzeniu tym nie kry�o si� nic pochlebnego. Mia�a wra�enie, �e m�czyzna chce doda�: o ile w og�le jest pani dam�.

��Z�e miejsca? � spyta�a. M�wi�a cicho, ale dzi�ki wieloletniemu treningowi jej g�os ni�s� si� daleko.

��Gorsze, ni� mo�e pani sobie wyobrazi�. Zdarzaj� si� tam takie� Nie, nie b�d� pani straszy� okropie�stwami. Prawo dzier�y stra� obywatelska, ale gdzie� jej tam do miana prawdziwej stra�y! Stryczek jest ci�gle w u�yciu, a �mier� przez powieszenie to najszlachetniejszy zgon, jaki tam mo�e cz�owieka spotka�. Szerzy si� z�odziejstwo. � Opar� r�k� na stole i nachyli� si� ku kobiecie. � Trafiaj� si� te� m�czy�ni, kt�rzy wykorzystuj� kobiety.

��Ojej. Co te� pan opowiada! � wpatrywa�a si� w niego szeroko otwartymi oczami. � I pa�skim zdaniem nie powinnam si� tam wybiera�?

��Z ca�� pewno�ci� nie.

Odsun�� si� od sto�u i po raz drugi omal si� nie u�miechn��.

��Mam nadziej�, �e rozs�dne argumenty pani� przekonaj�.

��O, tak, potrafi� wys�ucha� rozs�dnych argument�w. Niech mi pan powie, kapitanie�?

��Montgomery.

��Aha, kapitanie Montgomery, co pan zamierza p�niej, po wype�nieniu swojej misji, jak� jest eskortowanie mnie po tych terenach?

Zmarszczy� si� nieco, wyra�nie nie podoba�y mu si� wszelkie pytania na jego temat.

��Wr�c� do Fort Breck i do swoich obowi�zk�w.

��Wa�nych obowi�zk�w?

��Oczywi�cie! � odrzek� ostro- � Wszystkie �o�nierskie obowi�zki s� wa�ne.

��W tym sprz�tanie latryny � wtr�ci� jego towarzysz, podchodz�c do sto�u, w wyci�gni�tej r�ce trzymaj�c pusty talerzyk. � Tam zajmuje ca�y dzie� bardzo wa�ne r�banie drwa na opa�, wyci�ganie wody, budowanie kolejnych barak�w i� � Toby! � warkn�� kapitan Montgomery.

Toby zamilk�, kiedy Maddie na�o�y�a mu kolejny kawa�ek ciasta.

��Przepraszam za mego podw�adnego � powiedzia� kapitan Montgomery. � Czasem trudno mu przychodzi zrozumienie, o co naprawd� chodzi w wojsku.

��A pan to pojmuje bez trudu? � spyta�a dziewczyna s�odko.

Ukroi�a kawa�ek ciasta, po�o�y�a na delikatnym talerzyku i poda�a kapitanowi wraz z ci�kim srebrnym widelczykiem.

��Tak, prosz� pani. Wojsko ma chroni�. Bronimy bia�ych osadnik�w przed Indianami i�

��Indian przed bia�ymi osadnikami?

Toby parskn�� �miechem, ale kapitan Montgomery uciszy� go wzrokiem. R�wnocze�nie z przera�eniem, jakby sobie u�wiadamiaj�c, �e w�a�nie sprzeda� si� wrogowi, spostrzeg� sw�j na wp� opr�niony talerzyk z szarlotk�. Odstawi� go i wyprostowa� si�.

��Chodzi mi o to, �e nie mo�e pani jecha� na te tereny.

��Rozumiem. Bo je�li nie pojad�, b�dzie pan wolny i nie musi pan d�u�ej eskortowa� tej� jak to pan okre�li�, w�drownej �piewaczki, tak?

��Czy b�d� wolny, czy nie, to nie ma nic do rzeczy. Wa�ne jest to, �e pani nic b�dzie tam bezpieczna. Nawet mnie mo�e si� nie uda� ustrzec pani przed niebezpiecze�stwem.

��Nawet panu, kapitanie?

Zamilk� i przyjrza� si� jej. Ca�a ta rozmowa uk�ada�a si� nie tak, jak chcia�.

��Panno La Reina, dla pani to mo�e wszystko �arty, ale zapewniam, �e nie miejsce tu na nie. Tutaj jest pani samotn�, bezbronn� kobiet�, kt�ra nie zdaje sobie sprawy, co j� mo�e czeka�. � Uni�s� brew. � Mo�e si� myl�, przypuszczaj�c, �e chce pani wy��cznie �piewa�. Mo�e pani� tak�e ogarn�a gor�czka z�ota. Mo�e chce pani za pomoc� swego� Mo�e chce pani wyci�gn�� od jakiego� naiwnego poszukiwacza zdobyte z trudem z�oto. � Do�� tego � przerwa�a Maddie, wstaj�c i nachylaj�c si� ku niemu. � W jednym si� pan nie myli�: m�wi�c, �e mo�e pan si� myli. Nie zna mnie pan, nic pan o mnie nie wie, ale mog� pana zapewni� o jednym: pojad� tam i ani pan, ani ca�a ta pa�ska armia mnie nie powstrzyma.

S�ysz�c to uni�s� brew i b�yskawicznym ruchem po�o�y jej d�o� na ramieniu. Nie wiedzia� jeszcze, co zrobi, ale chcia� j� zmusi�, �eby go us�ucha�a.

W tej samej chwili jak spod ziemi wyro�li dwaj m�czy�ni: jeden niski i kr�py, o twarzy, kt�ra wygl�da�a, jakby od lat mia�a cz�sty i bliski kontakt z cudz� pi�ci�. Drugi by� najpot�niejszym, najciemniejszym Murzynem, jakiego Ring kiedykolwiek widzia�. Rzadko si� zdarza�o, �eby Ring spotka� kogo� wy�szego od siebie, jednak ten m�czyzna przerasta� go o kilka dobrych centymetr�w.

��Zechce mnie pan pu�ci�? � spyta�a spokojnie Maddie.

��Frank i Sam nie lubi�, kiedy dzieje mi si� krzywda.

Ring niech�tnie pu�ci� jej rami� i cofn�� si�.

Maddie obesz�a st�, obaj m�czy�ni nie odst�powali jej na krok. Ni�szy, cho� wzrostem niewiele j� przewy�sza�, m�g� wa�y� prawie sto kilo, ale na t� wag� sk�ada�y si� same mi�nie. Je�li za� chodzi o drugiego jej towarzysza, nikt � a przynajmniej nikt o zdrowych zmys�ach � nie wdawa�by si� z nim w awantury.

��Kapitanie � odezwa�a si� Maddie z lekkim u�mieszkiem

��Tak pana poch�ania�o robienie uwag na temat rzeczy, z kt�rych, pa�skim zdaniem, nie zdaj� sobie sprawy, �e nawet pan nie zapyta�, jakie podj�am �rodki bezpiecze�stwa. Pozwoli pan, �e mu przedstawi� moich obro�c�w.

��Zwr�ci�a si� w stron� ni�szego m�czyzny. � To jest Frank. Jak pan widzi, ma za sob� sporo walk na pi�ci. Trafia do ka�dego celu. A poza tym gra na fortepianie i flecie.

To jest Sam � doda�a, wskazuj�c Murzyna. � Przypuszczam, �e nie musz� panu t�umaczy�, co potrafi zrobi�. Kiedy� go�ymi r�kami zadusi� buhaja. Widzi pan t� blizn� na jego szyi? Pr�bowano go kiedy� powiesi�, ale sznur p�ki. Gd tamtej pory nikt ju� nie podejmowa� takich pr�b. Spojrza�a na kapitana Montgomery'ego, kt�rego ciemne oczy b�yszcza�y.

��Za panem stoi Edith. Edith ma s�abo�� do no�y. � U�miechn�a si�. � Z fletem poprzecznym te� nie�le sobie radzi.

U�miechn�a si� jeszcze szerzej. Co za rozkoszne uczucie, przytrze� nosa temu zarozumia�emu, przem�drza�emu cz�owiekowi. Jej zdaniem nie wygl�da� na kogo� przyzwyczajonego do pora�ek.

��Ma pan moje pozwolenie na powr�t do fortu. Mo�e pan tam powiedzie�, �e nie potrzebuj� eskorty i sam si� pan przekona�, te jestem w dobrych r�kach. Niech si� pan nie trapi: napisz� do genera�a Yovingtona i wyja�ni� mu, �e wiem o zgonie porucznika Surreya i cho� doceniam jego, genera�a, trosk�, nie potrzebuj� �adnej dodatkowej eskorty.

Na tym chcia�a zako�czy�, ale nie potrafi�a sobie odm�wi� przyjemno�ci ostatecznego pogn�bienia kapitana,

��A ju� na pewno nie potrzebuj� nikogo r�wnie niezdarnego jak pan. Frank ju� dwa dni temu wiedzia�a, �e pan nas szuka. Nie mo�na powiedzie�, �eby wykaza� si� pan szczeg�ln� dyskrecj� i ca�y czas, kiedy pan obserwowa� nas ze wzg�rza.

Sam obserwowa� pana. A kiedy pan zbli�a� si� do obozu� wielkie nieba, kapitanie, w por�wnaniu z panem, ch�r w Traviacie jest cichy jak myszka. Nie pojmuj�, jak wojsko mog�o komu� takiemu jak pan powierzy� zadanie ochrony.

Zdawa�a sobie spraw�, �e powinna przesta�, ale s�owa same p�yn�y jej z ust. Spos�b, w jaki okre�li� j� mianem w�drownej �piewaczki, sprawi�, �e znikn�y wszelkie hamulce.

��Mo�na by s�dzi�, �e gdyby wojsku zale�a�o na ochronieniu mnie przed Indianami, wysialiby cz�owieka, kt�ry umia�by si� porusza� nieco ciszej i z wi�ksz� ostro�no�ci�. Niech mi pan powie, kapitanie, czy ma pan, jakiekolwiek poj�cie o Dzikim Zachodzie? Czy w og�le widzia� pan na oczy Indianina? Czy potrafi�by pan odr�ni� Indianina z plemienia Utah od Kri albo od Czejena? A mo�e rzecz�, kt�r� pan najlepiej potrafi, jest zastraszanie kobiet? Albo jedyn�, kt�r� pan w og�le potrafi?

Pos�a�a mu s�odki u�miech. Wys�ucha� jej przemowy stoj�c nieruchomo z kamienn� twarz�, w kt�rej jedynym znakiem �ycia byty p�on�ce oczy.

��Mo�e pan wr�ci� do swego fortu, kapitanie � o�wiadczy�a. � Ja nie �ycz� sobie mie� ju� z panem do czynienia.

Ring popatrzy� na jednego m�czyzn�, potem na drugiego, wreszcie zatrzyma� wzrok na Maddie i przytkn�� palce do kapelusza.

��Dobranoc pani � powiedzia�, po czym odwr�ci� si�, min�� Edith i podszed� do konia.

Za nim jak cie� post�pi� Toby, kt�ry z lekkim niepokojem przyjrza� si� Samowi, potem, siadaj�c na konia, mrugn�� do Maddie.

Nie odjechali daleko, kiedy dobieg� ich �miech Maddie. Frank te� zachichota�, nawet Sam si� u�miechn��, jedynie Edith nie okazywa�a weso�o�ci!.

��Nie spodoba�o mu si� to, co powiedzia�a� � odezwa�a si� ostro.

��A mnie si� nie spodoba�o to, co on powiedzia�!

��Taa, ale taki los kobiet, �e musz� przyjmowa�, co m�czyzna powie. Oni nie s� tego zwyczajni.

��W takim razie jako pierwsza wprowadz� zwyczaj, �e kobiety nie b�d� przyjmowa� pokornie tego, co m�wi� m�czy�ni � odparowa�a Maddie, potem si� uspokoi�a.

��A zreszt� to niewa�ne, i tak widzieli�my go po raz ostatni.

Sam ruchem g�owy wskaza� wzg�rze, z kt�rego wcze�niej obserwowali ich Ring i Toby.

Tak � odpar�a Maddie. � My�l�, �e dzi� w nocy warto jeszcze ich popilnowa�.

Odwr�ci�a si�. Frank zapala� lampy. Pomy�la�a, �e chyba powinna si� wcze�niej po�o�y�, �eby jutro mogli wyruszy� z samego rana. Znowu si� u�miechn�a.

��I w ten spos�b rozwi�zali�my kwesti� eskorty � pomy�la�a.

��Przestraszy� j�, co? � m�wi� Toby, kiedy siedzieli przy ognisku, jedz�c suchy prowiant. � Zdaje si�, �e tej damy nic nie przestraszy! � Zachichota� z podziwem. � Nawet �em nie zauwa�y�, kiedy ci dwaj wyro�li przy niej. Wcalem ich nie widzia�. Jak s�dzisz, gdzie si� kryli? Ten du�y, czarny m�g� wyskoczy� prosto z piek�a, ale ten drugi�

��Nie mo�esz chwil� posiedzie� w milczeniu? � warkn��

Ring. Toby nie zamierza� ani przez chwil� siedzie�- w milczeniu.

��Ale trzeba przyzna�, ze by�o na co popatrze�- My�lisz, �e taka �licznotka potrafi dobrze �piewa�!

Ring wyrzuci� fusy z kawy.

��Nie. Je�li ona jest �piewaczk�, to mo�esz mnie nazwa� k�amc�.

��Kt�rym wcale nie jeste�, co? � W oczach Tob�ego ta�czy�y iskierki rozbawienia. � Powiedzia�e� jej sam� prawd�: �e na niczym si� nie zna. Nawet nie spyta�e�, czy ma jakich� drab�w do obrony, tylko wyg�osi�e� jej kazanie. Chyba jej si� to nie spodoba�o, co? Powiedzia�a, �e w por�wnaniu z tob� co� tam� Co to by�o?

��Opera � odezwa� si� g�o�no Ring. � To by� tytu� opery, S�uchaj no, nie masz ciekawszych zaj��, tylko wiecznie k�apa� jadaczk�?

��Ojojoj! Bo si� przestrasz�. Oby nie a� tak jak tamt� dama w obozie. Gdzie si� wybierasz?

Ring wsiada� na konia.

��Wr�c� rano. Toby si� zmarszczy�.

��Mam nadzieje, �e nie zrobisz nic g�upiego. Ten du�y m�g�by ci� zd�awi� jak much�.

��Wbrew pozorom nie przysz�oby mu to tak �atwo.

Ring skierowa� wierzchowca w las. Kiedy ju� oddali� si� nieco od Toby'ego i od obozowiska �piewaczki, zeskoczy� z konia, odczepi� od siod�a worki i wyci�gn�� ich zawarto��. Na samym dnie znalaz� sk�r�, w kt�r� by�a zawini�ta okr�g�a metalowa puszka. Ju� od paru miesi�cy nie bra� tych przedmiot�w do r�ki, ale teraz wiedzia�, �e b�d� mu potrzebne.

Rozbieraj�c si�, przebieg� w pami�ci wydarzenia tego wieczoru. Nie chodzi�o o samo upokorzenie, ani o fakt, �e zosta� upokorzony przez kobiet�, gn�bi�o go, �e nie pozwoli�a mu wype�ni� rozkazu. Otrzyma� rozkaz i cho�by wszystko w nim si� przeciw temu buntowa�o, wype�ni go � niezale�nie od okoliczno�ci.

A wi�c wydaje jej si�, �e jest bezpieczna? Uwa�a, �e skoro jest pilnowana przez dw�ch ludzi, to nic jej nie grozi? To prawda, nie zauwa�y� dw�ch m�czyzn kryj�cych si� w mroku przy powozie � owo niedopatrzenie by�o tylko i wy��cznie jego win� � ale kiedy si� pojawili, wcale go nie zastraszyli. Lewe oko ni�szego m�czyzny, Franka, by�o zasnute mg�� i je�li nawet nie by� na nie �lepy, to z pewno�ci� niedowidzia�. Je�li za� chodzi o Murzyna, cho� sk�r� mia� j�drn� i trudno by�o okre�li� jego prawdziwy wiek, Ring dostrzeg�, �e Sam porusza� si� nieco sztywno i sta� zwykle na prawej nodze. Kapitan podejrzewa�, �e m�czyzna jest starszy, ni� na to wygl�da, �e W lewej nodze dokucza mu jaki� b�l. Kobiecie z no�ami Ring praktycznie nie po�wi�ci� uwagi. Wpatrywa�a si� w niego z takim po��daniem, �e prawdopodobnie wystarczy�o, by si� u�miechn��, a natychmiast zapomnia�aby o swojej broni,

Najtrudniej by�o rozgry�� �piewaczk�, t� ca�� La Rein�, Kiedy j� zobaczy�, s�dzi�, �e wie ju� o niej wszystko. Taka si� wydawa�a mi�kka, te szeroko otwarte oczy. Z nabo�e�stwem s�ucha�a ka�dego jego s�owa. Zachowywa�a si� jak prawdziwa dama: najlepiej �wiadczy� o tym fakt, �e pocz�stowa�a Toby'ego herbat�. �adna z �on oficer�w nie zaszczyci�aby szeregowca, i to jeszcze takiego jak Toby, niczym poza przelotnym u�miechem. A jednak ta �piewaczka poda�a mu herbat�, i to w swojej wykwintnej fili�ance.

Nie sko�czy� si� jeszcze rozbiera�, a ju� wiedzia�, �e ta kobieta rzeczywi�cie potrzebuje eskorty. Mo�e genera� Yovington zdawa� sobie z tego spraw� i dlatego wyznaczy� do tej misji wojskowego? Co prawda jego pierwotny wyb�r nieco Ringa dziwi�: porucznik Surrey by� cichym, zamkni�tym w sobie cz�owiekiem. Niewiele wi�cej mo�na by�o o nim powiedzie�, z wyj�tkiem tego, �e kiedy� zosta� oskar�ony o oszustwo. Wida� genera� mia� jakie� powody, skoro powierzy� t� misj� w�a�nie jemu.

Niezale�nie od tego, kogo genera� wyznaczy�, by� na tyle przenikliwy, �eby u�wiadamia� sobie, �e �piewaczka naprawd� potrzebuje kogo� do obrony, Mo�e genera� zna� j� i wiedzia�, �e cho� mi�kka jak wosk, uwa�a si� za tward� i niezwyci�on�. Sprawia�a wra�enie, jakby s�dzi�a, �e, mimo jej urody, w tych dzikich okolicach nic jej nie grozi, a Ring od lat nie widzia� r�wnej �licznotki.

Rozebrawszy si� do naga, obwi�za� wok� l�d�wi przepask�, w�o�y� d�ugie, mi�kkie mokasyny, przypi�� do pasa n� i otworzy� puszk� z cynobrem.

Jej uroda stanowi�a prawdziwe zagro�enie, Mo�e uda�oby mu si� ochroni� j� przed poszukiwaczami z�ota, ale jak ochroni�by poszukiwaczy przed ni�? Mo�e genera� w�a�nie, dlatego wyznaczy� eskort�, �eby La Reina pozosta�a czysta i nieska�ona i nie kusi�a si� o schadzki z innymi m�czyznami?

Zanurzy� palce w sproszkowanym cynobrze i wzruszy� ramionami. Jest �o�nierzem, To nie jego rzecz zastanawia� si� nad rozkazami. On ma je po prostu wykonywa�.

Maddie spa�a g��boko. �ni�o jej si�, �e �piewa�a w La Scali z Adelin� Patti. Publiczno�� przywita�a wyst�p rywalki tupaniem i gwizdami, a potem zacz�a krzycze�: �La Reina! La Reina!"

U�miecha�a si� przez sen, kiedy obudzi� j� blask zapa�ki przyk�adanej do lampy. Zacisn�a powieki, nie chc�c otwiera� oczu.

��Edith, zga� t� lamp� � mrukn�a i chcia�a si� przekr�ci� na drugi bok, ale co� przytrzymywa�o jej rami� nad g�ow�. Przez sen szarpn�a r�k�, a potem budz�c si�, jeszcze raz- mocniej. Rami� pozostawa�o uwi�zione. Przera�ona pr�bowa�a gwa�townie usi���, ale wygl�da�o na to, �e obie jej tece i nogi s� przywi�zane do ��ka. Otworzy�a usta, �eby wo�a� o pomoc.

��Prosz� bardzo, niech pani krzyczy do woli. Zapewniam, �e nikt nie przyjdzie pani z pomoc�.

Zamkn�a usta. Na �rodku pod�ogi siedzia� kapitan Montgomery i spokojnie pali� cygaro. By� jednak tak odmieniony, �e w pierwszej chwili go nie rozpozna�a. Na biodrach mia� sk�rzan� przepask�, kt�ra ods�ania�a d�ugie, mocne nogi i znaczn� cz�� umi�nionych po�ladk�w. Nagi tors porasta�y w�osy, na ramieniu dostrzeg�a trzy smugi cynobru. Na policzku mia� namalowane trzy jaskrawoczerwone paski.

Zapewne powinna by� przera�ona, ale nigdy w �yciu nikogo nie ba�a si� mniej, ni� jego. Doskonale wiedzia�a, o co mu chodzi: zrani�a jego dum� i teraz si� na niej odgrywa � zupe�nie jak ma�y ch�opczyk.

��Jak to mi�o z pa�skiej strony, kapitanie, �e zechcia� pan do mnie wpa��. I c� za oryginalny str�j. Radzi�abym jednak panu mnie uwolni�, zanim Sam tu przyjdzie. Obawiam si�, �e jemu ta sytuacja mo�e si� wyda� mniej zabawna ni� mnie.

Zaci�gn�� si� cygarem.

��Nim tu przyszed�em, zaj��em si� oboma pani str�ami i pokoj�wk�.

Szarpn�a si� w wi�zach,

��Je�li zrobi� pan krzywd� kt�remu� z moich ludzi, dopilnuj�, �eby pana zawiesili.

��Powiesili.

��S�ucham?

��Chcia�a pani powiedzie�: powiesili, nie zawiesili. Od zawieszenia si� nie umiera, za� o powieszeniu m�wimy, kiedy cz�owiek zak�ada bli�niemu stryczek na szyj�.

��Nie umiera si�? Nie mam poj�cia, o co panu chodzi.

Czy�by? Sadzi�em, �e zna si� pani na tym doskona�e. Przecie� tyle czasu przebywa�a pani w towarzystwie genera�a� Dopiero w tej chwili do Maddie dotar�o, o co mu chodzi. Te przebieranki i przywi�zanie do ��ka, �eby postawi� na swoim, nie zdenerwowa�y jej, ale insynuacje, jakoby co� by�o mi�dzy ni� a genera�em�

��Jak pan �mie! � wydusi�a. � Powiadomi� o wszystkim pa�skiego zwierzchnika. I je�li natychmiast mnie pan nie uwolni, dopilnuj�, �eby pana zawieszono� powieszono, niewa�ne; po�wiartowano.

��Ostro�nie! W por�wnaniu z pani� ch�r z� Z czego to by�o? Tra� co� tam?

��Traviaty, ty nudny, zacofany, prymitywny o�le! Uwolnij mnie natychmiast!

Wsta� powoli i przeci�gn�� si� szeroko.

��Gdybym by� Indianinem, ju� dawno zd��y�bym pani� oskalpowa�. Inny bia�y za� zd��y�by zrobi� wszystko, na co przysz�aby mu ochota.

��Je�li chce mnie pan przestraszy�, to si� nie uda�o. Dlaczego jaki� Indianin dla mojego skalpu mia�by ryzykowa� wszcz�cie wojny?

Przysiad� na kraw�dzi ��ka i przyjrza� si� kobiecie.

��Nie s�ysza�a pani, �e Indianie atakuj� bia�e kobiety ani jak bardzo ich po��daj�?

��Czy�by czyta� pan wy��cznie n�dzne powie�cid�a?

Odwr�ci� wzrok i zaci�gn�� si� cygarem.

��Wygl�da na to, �e pani zna si� �wietnie na Indianach.

A sk�d ksi�niczka z Lanconii mog�aby posi��� tak gruntown� wiedz�?

Maddie ju� chcia�a wyja�ni�, ale w ostatniej chwili zmieni�a zdanie. Za nic si� nie przyzna. Je�li uda jej si� wydosta� z tej kaba�y, nie powie temu cz�owiekowi nawet kt�ra godzina.

��C� za przenikliwo��, kapitanie � powiedzia�a, a raczej prychn�a jak kotka. � Prawda jest tak�, �e w Lanconii mieszka� u nas pewien starzec, kt�ry po�ow� �ycia sp�dzi� poluj�c na zwierz�ta na zachodzie. Jako dziecko godzinami przesiadywa�am na jego kolanach i s�ucha�am cudownych opowie�ci � prawdziwych, opowie�ci � o Dzikim Zachodzie.

��I teraz przyjecha�a pani obejrze� ziemie, o kt�rych opowiada�.

��Tak. I �eby �piewa�. Trzeba przyzna�, �e �piewam ca�kiem dobrze.

Odsun�� si�, sta� odwr�cony plecami. Maddie korzystaj�c z okazji zacz�a si� szarpa�, wi�zy jednak okaza�y si� silne i dobrze zaci�ni�te. Nagle spojrza� przez rami�, ale by�a szybsza: le�a�a spokojnie, u�miechaj�c si� do niego.

��Ostrzega�em, �e nie powinna pani zapuszcza� si� g��biej na te tereny. Ludzie tutaj s� niebezpieczni, wi�c �ywi� o pani� obawy.

Obawiasz si�, �e b�dziesz musia� za mn� chodzi�- pomy�la�a, ale nadal by�a u�miechni�ta.

��Nic mi si� nie stanie, a pan mo�e wr�ci� do swego oddzia�u. Obiecuj�, �e napisz� o panu do genera�a najpochlebniej jak potrafi�. To przemi�y cz�owiek.

��By�em przekonany, �e kto jak kto, ale pani dobrze o tym wie.

Zacisn�a z�by.

��Zapewniam pana, kapitanie, �e zainteresowanie genera�a moj� osob� ma charakter wy��cznie artystyczny.

��Artystyczny?

Tak, ty p�nagi ptaku dodo � pomy�la�a. � Artystyczny. � Mimo to ponownie si� u�miechn�a.

��Chodzi o m�j �piew. Genera�owi podoba si� m�j �piew. Gdyby zechcia� pan by� tak uprzejmy i rozwi�za� te sznury, to za�piewam i dla pana.

��Ari�? Nie, dzi�kuj�.

Pos�a� jej pe�en wy�szo�ci u�mieszek, kt�ry sprawi�, �e gniew rozgorza� w niej na nowo. Prawie kipia�a. Westchn�a ze znu�eniem.

��Dobrze, kapitanie, do rzeczy; sko�czmy z t� zabaw�. Uda�o si� panu przechytrzy� moich ludzi, moj� pokoj�wk� i mnie. Wygra� pan. Czego pan teraz chce?

Otrzyma�em rozkaz towarzyszenia pani i to w�a�nie zamierzam zrobi�. O ile nie oka�e si� przedtem, �e ma pani do�� rozumu, �eby wys�ucha� rozs�dnych argument�w.

��Czyli robi�, co si� panu podoba, tak? Przepraszam, nie chcia�am tego powiedzie�. � Zaczerpn�a tchu. � Kapitanie, mo�e pan nale�e� do owej nielicznej garstki ludzi, kt�rzy nie maj� ochoty s�ucha� wykonawczyni mojej klasy, jednak zapewniam pana, ze miliony ludzi na ca�ym �wiecie, nie tak� � Chcia�a powiedzie�: ograniczonych, upartych, g�upich, ale si� powstrzyma�a. -�nieu�wiadomionych, wiele by da�o, �ebym dla nich za�piewa�a.

���wietny pomys�. Oczywi�cie, nie mam nic przeciw muzyce, uwa�am�

��Jak�e mi�o z pa�skiej strony.

Zignorowa� jej uwag�.

��Uwa�am jednak, �e powinna pani wr�ci� do bardziej cywilizowanych stan�w, odczeka� kilka lat, dop�ki te ziemie nie zostan� zasiedlone, i wtedy przyjecha� tu z wyst�pami.

Po raz kolejny zaczerpn�a tchu, �eby si� uspokoi�. Kiedy si� odezwa�a, przemawia�a jak do nierozgarni�tego dziecka.

��Kapitanie Montgomery, mo�e obito si� panu o uszy, �e g�os �piewaczek operowych nie jest wieczny. To bardzo przykra prawda, ale nie zawsze b�d� mog�a �piewa�. Teraz mam dwadzie�cia pi�� lat i jeszcze nie osi�gn�am pe�ni swych mo�liwo�ci, ale musz� �piewa�, dop�ki mog�, i chc� �piewa� dla tych biednych samotnych m�czyzn. Co wi�cej, ja b�d� dla nich �piewa�.

Popatrzy� na ni�.

��Potrafi pani by� uparta.

��Ja? Ja uparta? To panu na wszelkie mo�liwe sposoby powiedziano, �e nie jest pan. mile widziany ani potrzebny, a oto siedzi pan tu w �rodku nocy bawi�c si� w Indianina i przywi�zuj�c biedn�, bezbronn� kobiet� do ��ka.

Prawie si� u�miechn��, ale rzeczywi�cie usiad� na ��ku i pochyli� si�, �eby rozwi�za� jej r�ce. Od jego opalonej sk�ry bi�o ciep�o i Maddie pomy�la�a, �e, aby tak si� opali�, wiele czasu musia� sp�dzi� w tej przepasce na biodrach jako swym jedynym ubraniu.

Kiedy uwolni� ju� jej r�ce, usiad�a rozcieraj�c nadgarstki i przygl�da�a si�, jak rozwi�zuje wi�zy u kostek. Poczuwszy ze sznury opad�y, pchn�a go i zerwa�a si� z ��ka, Nim zd��y�a dobiec do p�achty, chwyci� j� w pasie i rzuci� na ��ko, potem pochyli� si� nad ni�, gniewnie si� jej przygl�daj�c.

��Ma pani whisky? � spyta� wreszcie po d�u�szej chwili. � Chyba potrzebuj� wzmocnienia.

��Podawanie Indianom wody ognistej jest zakazane.

��Niech pani nie przeci�ga struny. Ju� i tak jest napr�ona do ostateczno�ci.

��W kuferku znajdzie pan butelk�.

Podszed� do kufra, odwr�ci� si� do niej plecami, ale wystarczy�o, �eby poruszy�a nog�, a natychmiast na ni� spojrza�. U�miechn�a si� niewinnie;

Opr�cz butelki wydosta� i szklank�, nala� sobie solidn� porcj�, wychyli� jednym haustem, po czym wla� kolejn�.

��Z tego, co widz�, ma pani dwa rozwi�zania: albo pani da sobie spok�j z tymi wyst�pami, albo ja b�d� pani� eskortowa�.

��To tak jakby mi pan dawa� prawo wyboru rodzaju �mierci

Uni�s� brew.

��Zapewniam pani�, �e do tej pory nie uskar�ano si� mu moje towarzystwo.

��Prosz� mi darowa� list� pa�skich romantycznych podboj�w. Niezbyt mnie one obchodz�.

Whisky widocznie zaczyna�a ju� dzia�a�, poczu�, �e si� odpr�a.

��A co pani� obchodzi?

���piew, �piew i jeszcze raz �piew. I moja rodzina. To chyba wszystko.

��Na tyle si� odpr�y�, �e uzna�, �e chyba mo�e usi���. Rozsiad� si� wi�c na ziemi, opieraj�c si� o kufer. Pani rodzina. Ksi���tka i ksi�niczki. Czy oni te� �piewaj�?

��Niewiele, ale �wietnie sobie radz� ze strzelbami.

��Aha, rozumiem, poluj�. � Powieki mu ci��y�y. � Je�li musi pani jecha� z tymi wyst�pami, pojad� z pani�, �eby jej broni�.

��Kapitanie Montgomery, pan zdaje si� nie rozumie�, �e nie chc�, by pan mi towarzyszy�. Nie prosi�am o wojskow� eskort�, nie chcia�am jej. A ju� szczeg�lnie nie �yczy�am sobie kogo� takiego jak pan W �adnym razie nie zgodz� si�, �eby pan ze mn� pojecha�.

��Rozkaz � wymamrota� � mam rozkaz.

��To pa�ski rozkaz, nie m�j. Przetar� oczy i spojrza� na butelk� whisky.

��Co w tym jest?

��Opium � o�wiadczy�a pogodnie. � To pomys� Edith. Je�li kt�ry� z jej� klient�w przestawa� si� jej podoba�, oferowa�a mu darmowego drinka. Kiedy si� budzili, opowiada�a im, jakimi wspania�ymi byli kochankami. Nie zdarzy�o si�, �eby kt�ry� nie uwierzy�.

Z trudem opanowywa� senno��.

��Napoi�a mnie pani �rodkiem odurzaj�cym?

��To pan za��da� whisky. Ja tylko skorzysta�am z okazji.

��Wsta�a z ��ka, podesz�a do niego i poklepa�a po g�owie.

��Niech si� pan nie martwi, kapitanie, za kilka godzin si� pan obudzi. A wtedy zechce pan poszuka� sobie innej ofiary, dobrze? Mam swoje �ycie, a w nim brak miejsca dla pompatycznego, niezno�nego, przem�drza�ego kapitana, kt�ry nazywa mnie w�drown� �piewaczk�.

Podesz�a do p�achty u wej�cia. Ruszy� si�, jakby chcia� za ni� p�j��, ale senno�� by�a silniejsza.

��Dobranoc, kapitanie � powiedzia�a s�odko Maddie. � Mi�ych sn�w.

Opu�ci�a namiot.

Maddie zerkn�a na s�o�ce prze�wituj�ce przez korony drzew, �eby si� upewni�, czy jedzie we w�a�ciwym kierunku. Pochyli�a si� i poklepa�a konia po karku. Nie�atwo jej przysz�o wyrwa� si� spod opieki Franka i Sama, ale wreszcie si� uda�o. Dlaczego wszyscy m�czy�ni traktowali j� jak ca�kowicie bezradn�? Czemu Sam, Frank i im podobni z g�ry zak�adali, �e o niczym nie ma poj�cia i sama sobie nie poradzi? Frank wychowa� si� w Nowym Jorku, a Sam wi�kszo�� �ycia sp�dzi� na po�udniu, dop�ki go nie zawieszono � powieszono, poprawi�a si�; wtedy wyruszy� na p�noc, gdzie go pozna�a-

Odkr�ci�a buk�ak i wychyli�a �yk wody. Cho� obaj jej opiekunowie pierwszy raz w �yciu znale�li si� na zach�d od Missisipi, uwa�ali, �e lepiej sobie poradz� i lepiej b�d� tropi� �lady ni� kobieta, kt�ra wi�kszo�� �ycia sp�dzi�a na tych terenach.

Dok�adnie tak samo jak kapitan � pomy�la�a, Ale o ile postawa Franka czy Sama jej nie dra�ni�a, ten m�czyzna dzia�a� jej na nerwy.

Na chwil� ogarn�� j� gniew. Zacisn�a z�by, ale zaraz si� u�miechn�a. W ko�cu to ona wygra�a. Kiedy zapad� w narkotyczny sen, odnalaz�a Franka i Sama. Po jakim� czasie uda�o jej si� wyzwoli� ich z wi�z�w.

��Marynarskie sup�y � mrukn�� Frank, a potem przez d�u�sz� chwil� przechwala� si�, jak to nikt nie potrafi go przechytrzy�.

Maddie nic nie odpowiedzia�a. Zatrudniaj�c swoich stra�nik�w, zdawa�a sobie spraw�, �e powinna wzi�� kogo�, kto lepiej zna te tereny, a przynajmniej potrafi odr�ni� borsuka od bobra albo Indianina z p�omienia Utah od Indianina Kri. Nie mia�a jednak czasu, wi�c przyj�a ludzi, kt�rych da� jej genera� Yovington. Oblicze Franka i gabaryty Sama wystarcza�y, �eby odstraszy� wi�kszo�� ludzi. Sam jak zwykle nawet si� nie odezwa�, kiedy Maddie go uwolni�a. Zachowywa� si�, jakby ka�de jego s�owo by�o drogocennym klejnotem, a on zubo�a�by, gdyby zacz�� je rozrzuca� na prawo i lewo.

Edith znalaz�a pod wozem. Le�a�a zwi�zana, zakneblowana i w�ciek�a. Z jej opowie�ci wynika�o, ze kapitan, zanim przywi�za� j� do ko�a, najpierw w�lizgn�� si� do jej ��ka.;

��My�la�am, �e przyszed� do mnie � wyrzuci�a z siebie. � A on przyszed� tylko po to, �eby mnie przywi�za�. Jeszcze wtedy mia�am nadziej�, �e szykuje co� interesuj�cego, ale on po prostu mnie zostawi�. Nawet mnie palcem nie tkn��!

Maddie rozwi�zywa�a cienkie sznury i nie pyta�a, co mia�o oznacza� owo �co� interesuj�cego".

Natychmiast zwin�li ob�z. Sam wyni�s� u�pionego g��boko kapitana i porzuci� go na kraw�dzi stromego zbocza. Potem lekko pchn�� go nog�, tak �e kapitan potoczy� si� w d�.

Maddie mia�a nadziej�, �e kapitan nie zamarznie w ch�odnych g�rach, ale potem uzna�a, �e takie pok�ady zuchwa�o�ci, jakie posiada kapitan Montgomery, z pewno�ci� go rozgrzej� i pozwol� wytrzyma� do rana,

Skierowali si� w stron� teren�w zaj�tych przez poszukiwaczy z�ota. Do wschodu s�o�ca wolno poruszali si�; wyboist� �cie�k�, kt�ra udawa�a drog�, potem Sam pop�dzi� konie i tak powi�kszyli dystans dziel�cy ich od gotowego na wszystko kapitana Montgomery'ego.

Min�y ju� trzy dni, a po kapitanie ani widu, ani s�ychu, Mo�e zamarz� na �mier�? A mo�e, co bardziej prawdopodobne, wr�ci� do swego oddzia�u i wyrzeka� na �piewaczk� operow�, kt�ra nie chcia�a s�ucha� �rozs�dnych argument�w". Tak czy owak, Maddie cieszy�a si�, �e si� go pozby�a.

Przewiesi�a buk�ak przez ��k siod�a i po raz kolejny wyci�gn�a map� zza obcis�ego we�nianego �akietu. Zerkn�a na wyrysowan� tras�. Zna�a j� ju� na pami��, ale mimo to chcia�a si� upewni�, �e dotrze na w�a�ciwe miejsce o w�a�ciwym czasie.

Wraz z kartk� wyci�gn�a pukiel w�os�w Laurel. By� on do��czony do pierwszego listu, gdzie gro�ono, �e je�li! Maddie sp�ni si� dzi� na spotkanie, w nast�pnym znajdzie palce siostry.

Dr��cymi d�o�mi z�o�y�a map� i wraz z puklem w�os�w wsadzi�a j� do kieszeni. Pop�dzi�a konia w g�r� stromego, kamienistego zbocza.

Ci ludzie maj� Laurel � pomy�la�a. Owi nieznani m�czy�ni bez twarzy, zreszt� mo�e i kobiety, co to ma za znaczenie, porwali niewinn� dwunastolatk�, mieszkaj�c� spokojnie w Filadelfii, aby w ten spos�b zmusi� Maddie do zrobienia wszystkiego, czego od niej za��daj�.

P� roku temu Maddie zadebiutowa�a w Ameryce. Wcze�niej zd��y�a ju� podbi� Europ�, gdzie �piewa�a przez dziewi�� lat, zawsze z wielkim powodzeniem. T�skni�a jednak za Ameryk�. Jej agent, John Fairlie, zorganizowa� jej wyst�py w Bostonie i Nowym Jorku, i przez trzy cudowne miesi�ce Maddie �piewa�a dla Amerykan�w, kt�rzy przyj�li j� entuzjastycznie i nie szcz�dzili zachwyt�w.

Jednak trzy miesi�ce temu ciotka, kt�ra mia�a ma�y domek w Filadelfii, przys�a�a list, w kt�rym prosi�aby, Maddie jak najszybciej do niej przyjecha�a.

Ilekro� Maddie o tym my�la�a, ogarnia�y ja wyrzuty sumienia. Dlaczego natychmiast nie ruszy�a w drog�? Czemu po prostu nie wysz�a i nie wsiad�a do pierwszego poci�gu do Filadelfii? Zamiast to zrobi�, odczeka�a trzy dni, da�a jeszcze trzy przedstawienia i wtedy pojecha�a do ciotki. W ko�cu staruszka by�a troch� pomylona, mo�e nawet chora na umy�le, nic si� nie stanie, je�li troch� poczeka.

Kiedy Maddie dotar�a do Filadelfii, by�o ju� za p�no. Kilka lal temu jej siostrzyczka. Laurel zosta�a, wys�ana na wsch�d, gdzie mia�a zamieszka� z owdowia�� bratow� jej ojca i p�j�� tam do szko�y. Maddie wiedzia�a, ze jej siostra jest zaledwie o kilkaset kilometr�w od niej, ale c�, wyst�py i oczekiwania publiczno�ci sprawi�y, �e nie mia�a czasu na podr� do Filadelfii � nie postara�a si� znale�� czasu, poprawi�a si� Maddie.

I tak przez wiele miesi�cy Maddie dzieli�o od jej siostry tylko kilkaset kilometr�w, a mimo to nie pojecha�a jej odwiedzi�.

Teraz, ponaglaj�c konia, wspomina�a Laurel. Zapami�ta�a j� jako niezgrabne, puco�owate dziecko, kt�re chodzi�o za ni� krok w krok i siedzia�o pod fortepianem przys�uchuj�c si� �piewowi starszej siostry. Ojciec mawia�, ze nawet je�li Laurel nie zostanie �piewaczk� operow�, z pewno�ci� wyro�nie na mi�o�niczk� opery.

Przez dziewi�� lat, kiedy Maddie �piewa�a w Europie, utrzymywa�a kontakt z rodzin�, wysy�a�a im fotografie, a w zamian dostawa�a od nich zdj�cia wraz w pe�nymi uwielbienia listami od dorastaj�cej Laurel. Laurel nie potrafi�a �piewa� jak Maddie, nie umia�a te� rysowa� jak Gemma, ale mog�a za to podziwia� swe starsze, utalentowane siostry. Zachowywa�a wszystkie wycinki prasowe na ich temat i uwielbia�a siostry, cho� praktycznie si� nie widywa�y.

Maddie zdawa�a sobie spraw�, �e przyj�a uwielbienie siostry za pewnik. Przez wszystkie te lata przesy�a�a jej programy operowe podpisane przez kr�l�w i samego cara albo drobiazgi � takie jak z�oty wachlarzyk, czy nawet naszyjnik z pere�, a jednak nie znalaz�a czasu, �eby j� odwiedzi�, cho� by�a tak blisko.

Kiedy wreszcie dotar�a do Filadelfii, ciotka le�a�a chora, odchodz�c od zmys��w z niepokoju i zdenerwowania. Min�� ju� tydzie� od dnia, kiedy przyszed� do niej jaki� m�czyzna, powiedzia�, �e ma Laurel i chce rozmawia� z Maddie.

��Tw�j ojciec nigdy mi tego nie wybaczy � powtarza�a ciotka. � Och, Maddie, stara�am si�, jak mog�am. Laurel i to takie milutkie dziecko. Nigdy nie ha�asowa�a ani nic ba�agani�a jak inne dzieci. I tak przepada�a za now� szko�a!

Czemu, ach, czemu to musia�o si� przytrafi� w�a�nie jej?

Maddie da�a ciotce siln� dawk� laudanum i zesz�a na d�, Sp�dzi�a tam ca�y dzie�, czekaj�c i niecierpliwie wygl�daj�c jakiego� pos�a�ca. Wreszcie przyszed�. Nie zdj�� kapelusza i trzyma� si� w cieniu, ale dok�adnie zapami�ta�a jego twarz.

Powiedzia�, �e Maddie odzyska Laurel, je�li wyruszy na z�otono�ne tereny wzd�u� rzeki Kolorado i za�piewa w sze�ciu miastach. W ka�dym z nich kto� nawi��e z ni� kontakt i da jej map�. Ma si� uda� w miejsce wskazane na mapie, gdzie kto� da jej list. Ma zabra� ten list ze sob�, pilnowa� go i przekaza� kolejnemu ��cznikowi.

��Co b�dzie w tych listach? � spyta�a Maddie automatycznie.

��Nie pani sprawa � warkn��. � Nie zadawa� za du�o pyta�, a siostra wr�ci ca�a i zdrowa.

Jeszcze raz ostrzeg� j�, �eby nie wci�ga�a w spraw� nikogo z zewn�trz i trzyma�a buzi� na k��dk�. Obieca�, �e je�li b�dzie pos�uszna, w trzecim mie�cie spotka siostr�, a w sz�stym siostra zostanie jej oddana.

Maddie przesta�y obchodzi� wyst�py we wschodniej cz�ci Stan�w Zjednoczonych. Kaza�a odwo�a� wszystkie przedstawienia. John by� w�ciek�y. Powiedzia�, �e w ten spos�b oddaj� Ameryk� Adelinie Patti, �e Patti stanie si� b�stwem Ameryki, a je�li Maddie odwo�a wyst�py, Amerykanie j� znienawidz�.

Zdawa�a sobie spraw�, �e John ma racj�, ale wiedzia�a te�, �e nie ma wyboru. Nie chcia�a jecha� na zach�d i �piewa� dla bandy poszukiwaczy z�ota, kt�rym opera kojarzy�a si� wy��cznie z grubymi �piewaczkami. Do�� mia�a k�opot�w i bez tego. Po co wyst�powa� dla barbarzy�c�w, kt�rym nie zale�y na jej �piewie?

Wreszcie John ust�pi� i odwo�a� wszystkie przedstawienia. R�wnocze�nie jednak podzi�kowa� za dalsz� wsp�prac� i wr�ci� do ojczystej Anglii. Pracowali razem od chwili, gdy Maddie sko�czy�a siedemna�cie lat. Zawdzi�cza�a mu swoj� karier�. A jednak przez tych ludzi i ich listy musia�a, go utraci�.

W�a�nie pospiesznie si� pakowa�a, szykuj�c do podr�y na zach�d, kiedy odwiedzi� j� genera� Yovington. Od pocz�tku nale�a� do grona jej najwierniejszych wielbicieli, odwiedza� j� po ka�dym wyst�pie, zaprasza� na kolacje, dawa� nawet prezenty: to jaki� rubin, to szmaragd. Maddie wiedzia�a, �e chcia�by uczyni� j� sw� kochank�, potrafi�a jednak tak pochlebia� m�czyznom, �e byli przekonani, �e z rozkosz� by si� im odda�a, tyle �e po prostu nie mo�e.

Jednak cz�owiek, kt�ry tamtego dnia wszed� do jej mieszkania, w niczym nie przypomina� zasypuj�cego j� komplementami, czatuj�cego towarzysza, kt�ry ca�owa� j� w r�k�. Praktycznie wdar� si� do domu i o�wiadczy�, �e wie o Laurel.

Ku swemu wstydowi, Maddie wybuchn�a p�aczem. Genera� tuli� j� przez chwil�, po czym odsun�� zdecydowanym ruchem. Powiedzia� mn�stwo rzeczy, kt�rych nie zrozumia�a. Chodzi�o o polityk�, rzecz, kt�ra niewiele Maddie obchodzi�a- Mia�o jaki� zwi�zek z niewolnictwem i walk� o to, czy nowe terytoria, na kt�rych niedawno odkryto z�oto, przy��cz� si� do Unii, opowiadaj�c si� za czy przeciw zniesieniu niewolnictwa.

��A co to ma wsp�lnego z Laurel � spyta�a, wydmuchuj�c nos. � Albo ze mn�?

��Potrzebuj� kuriera, kogo�, kogo nikt nie b�dzie podejrzewa�. Na przyk�ad �piewaczki, kt�ra b�dzie swobodnie przenosi� si� z miejsca na miejsce, nie wzbudzaj�c niczyich podejrze�.

��Ale kto potrzebuje kuriera?

Nie wiem. Nic mam poj�cia, czy b�dzie pani przewozi� listy zwolennik�w czy przeciwnik�w zniesienia niewolnictwa.

��Niewolnictwo nic mnie nie obchodzi. Nigdy nie mia�am niewolnik�w i nie zamierzam takowych posiada�. Chc� tylko odzyska� siostr�. Mo�e m�j ojciec�

��Nie! � prawie wykrzykn�� genera�, ale natychmiast zapanowa� nad g�osem. � Ci ludzie to fanatycy. Je�li b�dzie pani szuka�a u kogo� pomocy, zabij� pani siostr�. Lepiej niech pani robi dok�adnie to, co jej polec�. � Uj�� jej d�o�.

��Ale ja pani pomog�.

Trzy dni p�niej pod��a�a na zach�d w�r�d nieprzerwanej strugi ludzi pod��aj�cych tam b�d� w charakterze osadnik�w albo w poszukiwaniu szcz�cia na z�otono�nych terenach. Tyle �e ona jecha�a w�asnym, jaskrawoczerwonym Concordem i towarzyszy�a jej tr�jka najdziwniejszych ludzi, z jakimi kiedykolwiek si� zetkn�a: Frank z pokiereszowan� twarz� i gniewnym spojrzeniem. Sam, kt�rzy rzadko si� odzywa� i nigdy si� nie wiedzia�o, co naprawd� my�li, wreszcie Edith, kt�ra m�wi�a o sobie S�odka Edith i nieustannie raczy�a swoj� pani� opowiastkami z �ycia prostytutki.

Zar�wno pojazd, jak i najemnik�w wybra� genera� Yovington. Maddie wola�aby jaki� mniejszy zaprz�g, ale genera� podkre�la� znaczenie mocnej konstrukcji Concordia i zapoznawszy j� z wyj�tkowymi talentami Franka, Sama i Edith, u�wiadomi�, jak bardzo mog� si� jej przyda�.

1 tak oto podr�uje przez te dzikie okolice i wspina si� na strome zbocza, podczas gdy jeszcze kilka miesi�cy temu chodzi�a w jedwabiach i spa�a w puchu. Jeszcze niedawno by�a otoczona lud�mi, kt�rzy rozprawiali o jej trelach i kadencjach, a teraz �pi w namiocie na twardej le�ance, a jej towarzystwo stanowi� osobnicy tacy jak Edith, kt�ra snuje opowie�ci o m�czyznach, albo kapitan Montgomery, kt�ry noc� w�lizguje si� do jej namiotu i m�wi, co ma robi� i jak ma robi�.

Chwa�a niebiosom, �e uda�o jej si� go pozby�! Franka, Sama i Edith do�� �atwo potrafi�a przechytrzy�. Uwa�ali, �e je�li chce sama zapuszcza� si� w las i ryzykowa�, �e kto� j� zabije, to jest wy��cznie jej sprawa. Maddie czu�a jednak, �e kapitan Montgomery nie dopu�ci�by, �eby zrobi�a cokolwiek bez jego pozwolenia. Mia�a ura�enie, �e nie przyj��by spokojnie o�wiadczenia, �e jedzie sama w g�ry i spotkaj� si� po jej powrocie.

Co by by�o, gdyby z ni� jednak podr�owa�? Gdyby stawa� na przeszkodzie jej spotkaniom z wys�annikiem porywaczy? Gdyby za��da�, aby mu wyja�ni�a cel i powody swego post�powania? Maddie opowiedzia�a pokoj�wce o tre�ci list�w, poniewa� Edith zosta�a wynaj�ta przez genera�a Yovingtona, ale ta tylko ziewn�a. Polityka obchodzi�a j� jeszcze mniej ni� Maddie. Czego si� spodziewa�? W ko�cu Edith nie wybiega�a my�lami dalej ni� do menu na najbli�sz� kolacj�.

Maddie czu�a jednak, �e kapitan Montgomery jest inny. Gdyby z ni� podr�owa�, z pewno�ci� wtyka�by nos do wszystkiego, co jej dotyczy. A gdyby dowiedzia� si� o listach, bez w�tpienia dalby wyraz swoim pogl�dom na niewolnictwo i nie �yczy�by sobie, �eby zadawa�a si� z lud�mi, kt�rzy maj� swoje w�asne zdanie na ten temat. Zapewne zrobi�by wszystko, co w jego mocy, �eby uniemo�liwi� jej dzia�alno�� mog�c� odnie�� wp�yw na przysz�� decyzj� mieszka�c�w tych ziem.

Najwa�niejsze za� by�o, by nie m�g� si� do tego wtr�ca�, gdyby to bowiem zrobi�, Laurel by zgin�a. S�odka, niewinna dwunastolatka zosta�aby zabita, bo jaki� przem�drza�y kapitanina zrobi� to, co uwa�a za �s�uszne''.

D�gn�a konia, ponaglaj�c go we wspinaczce na stromy szczyt. Za cztery godziny mia�a si� spotka� z kurierem.

I co widzisz? � spyta� Toby, padaj�c z powrotem na traw�, gdzie si� sennie wygrzewa� w po�udniowym s�o�cu.

Ring opu�ci� lunet� i przez drzewa przyjrza� si� kobiecie, kt�ra pop�dza�a konia, wspinaj�cego si� po stromym zbocza. Ju� od trzech dni pod��a� za ni� wraz z Tobym, kt�ry nie odst�powa� boku podopiecznego. Niczym nie Zdradzili swojej obecno�ci. Wi�c nie zdawa�a sobie sprawy, �e s� tak blisko. Do tej pory nie zrobi�a nic podejrzanego. Ca�y dzie� siedzia�a w powozie, wieczorem m�czy�ni rozbijali jej namiot. Co wi�cej, nie robi�a nic ciekawego, ale tak by� poch�oni�ty obserwowaniem jej, �e dopiero drugiego dnia dostrzeg�, �e jad� za ni� i inni.

Rankiem drugiego dnia zauwa�y� dw�ch m�czyzn. Niezgrabni, oci�ali, wyra�nie nieprzyzwyczajeni do g�rzystych teren�w, nawet nie pr�bowali si� ukry�. Ring przez kilka godzin przygl�da� si�, jak obserwuj� La Rein�. Przypominali s�py, czekaj�ce na ofiar�. Kiedy si� im przypatrywa�, jaki� ruch kilkadziesi�t metr�w nad obozowiskiem m�czyzn zwr�ci� jego uwag�. Ring wyci�gn�� lunet� na ca�� d�ugo�� d�ugo�� uda�o mu si� odr�ni� zarys ludzkiej sylwetki. O ile si� nie myli�, by� to Indianin. Samotny. Nie wygl�da�o na to, by kto� mu towarzyszy�. Kogo pilnowa�? Kobiety, czy m�czyzn, kt�rzy j� �ledzili?

Dopiero trzeciej nocy zobaczy� jeszcze jedno obozowisko. Dwaj m�czy�ni pilnuj�cy La Reiny zawsze rozpalali ognisko, Indianin nigdy, a Ring tak si� na nich skupi�, �e omal nie przegapi� czwartego m�czyzny. Daleko, na tej samej grani, kt�r� przemierza�, kto� rozpali� ma�e ognisko i Ring czu�, �e �w cz�owiek jest tu tak�e z powodu La Reiny.

Od�o�y� lunet�.

��Za t� kobiet� zmierza ca�a armia.

Toby podrapa� si� w rami�.

��My�lisz, �e oni wszyscy jad�, �eby pos�ucha� jej �piewu?

��Nie s�dz� � parskn�� Ring. � Co� w tym musi by�, inaczej nie stara�aby si� za wszelk� cen� mnie pozby�.

Toby popatrzy� na korony drzew i szeroko si� u�miechn��. Trzy dni temu Ring wr�ci� ze swej wyprawy opuchni�ty, posiniaczony, zmarzni�ty i z�y. I cho� Toby na wszelkie sposoby usi�owa� z niego wyci�gn��, co si� sta�o, Ring mu nie opowiedzia�. Od tamtej pory jechali za �piewaczk�, obserwuj�c j� i okolic�, cho� ca�y czas trzymali si� w bezpiecznej odleg�o�ci. Teraz odpoczywali, a przynajmniej Toby, poniewa� Ring le��c na brzuchu w trawie przygl�da� si� kobiecie, kt�ra wspina�a si� po drugiej kraw�dzi g��boko do parowu.

��Jak mogli j� pu�ci� sam�? � mrukn��. � Te draby pono� mia�y za zadanie jej pilnowa�. � Przekr�ci si� na plecy. � Ten stary i ten �lepy na jedno oko.

��No i ta blondyneczka � doda� Toby. � �adniutka. Mo�e nie a� tak jak jej pani, ale�

Ring, kt�ry znowu popatrzy� przez lunet�, zesztywnia�.

��Ci dwaj ruszaj�.

Uni�s� lunet� i spojrza� nieco wy�ej.

��Indianin te�. � Poderwa� si� na nogi. � Jad� za ni�.

��A jak si� przedostaniesz przez kanion? � spyta� Toby. � Przeskoczysz? A mo�e przefruniesz?

��P�jd� na szczyt i przejd� grani�.

Toby zadar� g�ow�. Nad sob� mieli lit� ska��.

��Po tym nikt nie wejdzie- stwierdzi�, ale Ring ju�, �ci�ga� ci�kie buty i wk�ada� mokasyny. Zdj�� nieod��czn� kurtk� wojskow�, odpi�� szabl� i rewolwer, tak, �e zosta� tylko w koszuli i spodniach. Do pasa przypi�� buk�ak.

��Nie mo�esz i�� bez broni � zaprotestowa� Toby. � Nic nie wiesz o tych ludziach.

Ring nie odpowiedzia�, wsun�� tylko do but� n�, potem wsta� i zerkn�� na pomarszczon�, pe�n� niepokoju twarz

Toby'ego.

��Nic, mi nie b�dzie � uspokoi� towarzysza. � Zachowujesz si� jak stara baba. Musz� to zrobi�. Nie wiem, dlaczego ci g�upcy pozwolili jej pojecha� samej, ale trudno, sta�o si�. A teraz tamci dwaj, kt�rzy j� �ledz�, ruszyli jej tropem. Musz�

��Tak jak musia�e� mnie w to wci�gn��? � prychn�� Toby.

W�a�nie. � Ring si� u�miechn��. � A teraz sied� tu spokojnie i przesta� si� zamartwia�. Dogoni� j�, sprowadz� do obozu i powiem tym jej� str�om, co o tym s�dz�. Spotkamy si� p�niej przy jej powozie i od tej- pory jedziemy razem z ni�. � Podwin�� r�kawy koszula. � Zaczynam rozumie�, dlaczego genera� Yovington chcia�, �eby kto� jej towarzyszy�. Ta kobieta wyra�nie potrzebuje ochrony. � Przerwa�. � I dowiem si� wreszcie, o co jej chodzi, co tak skrz�tnie przed nami ukrywa.

Podszed� do ska�y, potem odwr�ci� si� do Toby'ego i przez moment zacisn�� mu r�k� na ramieniu. Nikt by si� nie domy�li�, �e ten k��tliwy starzec by� dla Ringa niczym drugi ojciec.

��Ruszaj albo po powrocie wyst�pi� dla ciebie o awans i b�dziesz mia� pod sob� ca�y oddzia�.

��Piek�o i szatani � warkn�� Toby. � Zdezerteruj�. To ty sobie id�. Mam wa�niejsze sprawy, ni� zamartwianie si�, ilekro� koniecznie chcesz si� zabi�.

Maddie zatrzyma�a si� i nas�uchiwa�a. S�ysza�a, jak m�czyzna, z kt�rym mia�a si� spotka�, przedziera si� przez chaszcze. Powoli i tak cicho, jak na to pozwala�a skrzypi�ca sk�ra, zesz�a z konia i zacz�a prowadzi� go na szczyt. W miar� jak odg�osy nadchodz�cego cz�owieka stawa�y si� coraz wyra�niejsze, serce Maddie bi�o coraz mocniej. Musi powstrzyma� gniew i w�ciek�o��, kt�re odczuwa�a na sam� my�l o spisku, w jaki zosta�a uwik�ana. Nie mo�e zrazi� do siebie tego cz�owieka. B�dzie s�odka jak mi�d i uprzejma. Postara si�

Gwa�townie wci�gn�a powietrze, kiedy z drzewa zeskoczy� kapitan Montgomery, l�duj�c tu� obok niej. Chwyci�a si� za serce.

��Przestraszy� mnie pan! � zawo�a�a. Po chwili odzyska�a panowanie nad sob�. � A w og�le co pan tu robi?

Jej m�zg pracowa� na pe�nych obrotach. Musi, po prostu musi si� pozby� tego cz�owieka.

��M�g�bym spyta� pani� o to samo � odpar�. � Twierdzi�a pani, �e ma obro�c�w, tymczasem przyjecha�a tu pani samotnie.

��Chcia�am zosta� sama.

Zaczerpn�a g��boko tchu pr�buj�c co� wymy�li�.

��Kapitanie Montgomery, niech pan odejdzie. Musz� co� zrobi� i potrzebuj� samotno�ci. Chodzi o� to kobiece sprawy.

Mo�e odstrasz� go tajniki kobieco�ci? Opar� si� o drzewo i za�o�y� r�ce na piersi.

��Ciekawe, co to mo�e by�? � Zmierzy� j� wzrokiem. Z pewno�ci� nie por�d. A nie s�dz�, �eby comiesi�czne dolegliwo�ci wymaga�y od pani opuszczenia obozowiska b�d��

��Jest pan obrzydliwy i nie �ycz� sobie dalej s�ucha� tych wulgarnych uwag. M�wi�am ju� panu, �e nie potrzebuj� ani nie �ycz� sobie pa�skiej ochrony.

Trzymaj�c konia za lejce, pr�bowa�a min�� m�czyzn�, ale stan�� jej na drodze. A kiedy stara�a si� go obej��,^{znowu jej nie pu�ci�.}

��Zgoda. Czego pan chce?

��Konkret�w. Kim s� ci m�czy�ni, z kt�rymi ma si� pani spotka�?

Nie mog�a powiedzie�, prawdy i ryzykowa� �ycia Laurel.

Wymy�l co�, Maddie � ponagla�a si� w duchu � wymy�l.

��Jeden z, nich to m�j kochanek � wyzna�a wreszcie, maj�c nadziej�, �e to zabrzmia�o szczerze. � To dlaczego nie spotka� si� z pani� w obozie?

Odwr�ci�a wzrok, �eby zyska� na czasie.

��Poniewa�� poniewa�� � Spojrza�a mu w oczy. � Poniewa� jest �cigany. Och, kapitanie, wiem, �e �le post�pi�. Oczywi�cie, nikogo nie zabi�, obrabowa� tylko kilka bank�w, wi�c nie mo�e si� pokazywa�, a ja tak bardzo pragn� go zobaczy�.

Post�pi�a ku niemu o krok. Zwykle m�czy�ni, kt�rzy s�yszeli j� na scenie, nie potrzebowali wi�kszej zach�ty, ale ten nale�a� do grona Owych g�upc�w, kt�rzy mieli zupe�nie wypaczone pojecie o operze. U�miechn�a si� do niego. Jest �o�nierzem, w forcie jego towarzystwo stanowili niemal wy��cznie m�czy�ni, wlec chyba �atwo b�dzie go oczarowa�.

��Chyba nawet pan, kapitanie, wie, co znaczy mi�o�� Kocham tego cz�owieka, mimo �e �le post�pi�.

Przysun�a si� do niego bli�ej. R�ce trzyma� opuszczone koszul� mia� rozpi�t�, z lewej strony dostrzeg�a rozdarcie. Przeci�gn�a palcem po nagim torsie.

��Nie odm�wi mi pan kilku chwil sam na sam z moim ukochanym, prawda?

Milcza�. Maddie unios�a wzrok. Patrzy� na ni� z takim przem�drza�ym, zarozumia�ym u�mieszkiem, �e a� si� cofn�a.

��Niech mi pani powie: czy k�amie pani z przyzwyczajenia, czy �eby postawi� na swoim? I czy ludzie daj� si� nabra� na pani k�amstwa?

Zmierzy�a go w�ciek�ym spojrzeniem.

��A co taki myd�ek jak pan mo�e wiedzie� o prawdzie i k�amstwach? Co pan wie o prawdziwym �yciu?

I nim zda�a sobie spraw�, co robi, ruszy�a na niego z opuszczon� g�ow�, uderzy�a go w �o��dek, a kiedy dobieg� j� syk wypuszczanego powietrza, z ca�ej si�y kopn�a go solidnym, sk�rzanym butem i ugryz�a.

Chwyci� j� w pasie, przewr�cili si� na ziemi�. D�oni� zablokowa� jej szcz�k�, �eby go znowu nie ugryz�a. Potem przygni�t� sob� jej drobn�, szczup�� figurk� i popatrzy� na Maddie.

��Co tu si� naprawd� dzieje? Co pani knuje? Po co pani przyjecha�a w te g�ry?

��Moje gard�o � wyszepta�a. � Mo�e pan zrobi� ze mn�, co zechce, ale niech pan pu�ci moj� szyj�.

Dostrzeg� w jej oczach �zy. Wypu�ci� jej brod�, ale nadal przygniata� j� swoim masywnym cia�em. La Reina odwr�ci�a g�ow�, �eby nie widzia� jej �ez. To go zdziwi�o. Zwykle kobiety chcia�y, �ebym widzia�, jak p�acz� � pomy�la�.

��Niech mi pani powie, co tu si� dzieje � powiedzia� cicho, przysuwaj�c twarz do jej twarzy.

��Tak mnie pan przygniata, �e z trudem oddycham, a co dopiero m�wi�. Poza tym plami mi pan ubranie. Spojrza� aa rami� i zobaczy� krew, kt�ra skapywa�a na jej drogi str�j do konnej jazdy.

��Przepraszam. Za te plamy. Trudno by�o si� do pani dosta�. Musia�em si� wspi�� na tamt� ska��.

Maddie wykr�ci�a si�, �eby spojrze�. Zobaczy�a ostr�, strom� gra�. Popatrzy�a na m�czyzn�.

��Niemo�liwe. Nawet m�j ojciec by przez ni� nie przeszed�. Zerkn�� na ni� dziwnie.

��A ja owszem, przeszed�em.

Kiedy si� jej tak przypatrywa�, le��c na niej twarz przy twarzy, dostrzeg�a jego pociemnia�e oczy i pr�bowa�a si� spod niego wy�lizgn��.

��Nie wyrwie mi si� pani, cho� nie powiem, to ca�kiem przyjemne czu�, jak si� pani tak pode mn� kr�ci. Powie mi pani wreszcie, o co tu chodzi?

Ju� otworzy�a usta, ale nagle przekr�ci�a g�ow� i nas�uchiwa�a.

��Ju� jest � szepn�a. � Czeka na mnie.

��Jest tu ju� od jakiego� czasu. W por�wnaniu z nim ch�r z Traviaty�

Popatrzy�a na niego b�agalnie.

��Prosz�, niech mnie pan pu�ci. Prosz�, b�agam. B�agam pana na wszystko, niech mnie pan pu�ci i pozwoli do niego p�j��.

��Mo�e ten m�czyzna to rzeczywi�cie pani kochanek? Mo�e wymyka si� pani na schadzki, �eby genera� Yovington si� o tym nie dowiedzia�?

��Czy naprawd� nie potrafi pan my�le� o niczym innym? Czy dla pana wszystko sprowadza si� do tego jednego?

Wygl�da� na zaskoczonego.

��Istnieje wiele rzeczy, kt�re s� dla mnie wa�niejsze ni�� to.

��Odje�d�a. Bo�e, on sobie jedzie.

Maddie ze wszystkich si� pr�bowa�a si� wyrwa� spod Ringa. Przygl�da� jej si� przez chwile. Bez trudu m�g� j� powstrzyma�, ale fascynowa�o go, �e kobieta walczy z tak� determinacj�. Cokolwiek by to by�o, musia�o jej straszliwie na tym zale�e�.

��Co tylko pan zechce � wykrztusi�a. W jej glosie brzmia�y �zy, w�ciek�o�� i desperacja. � Dam panu wszystko, je�li pozwoli mi pan si� z nim spotka�. Pieni�dze, bi�uteri�. Mog� mog� � spojrza�a mu prosto w oczy. � P�jd� z panem do ��ka, je�li da mi pan p�l godziny z nim sam na sam.

S�ysz�c to, stoczy� si� z niej i usiad�,

��Niech pani idzie � powiedzia� cicho. � Daj� pani p� godziny. Potem ruszam za pani�. Zrozumiano?

�zy nap�yn�y jej do oczu.

��Dzi�kuj� � wymrucza�a.

Pobieg�a w g�r� zbocza, potykaj�c si� o ga��zie, nie zwa�aj�c na krzewy, kt�re drapa�y j� po twarzy. Raz po raz upada�a na ska�y, kalecz�c sobie d�onie, ale nic nie mog�o jej powstrzyma� we wspinaczce.

Przygl�da� si� jej, dop�ki nie znikn�a mu z oczu, potem opar� si� o drzewo i nas�uchiwa�. Kiedy us�ysza�, �e dotar�a do m�czyzny, lekko si� u�miechn��. Dziwn� satysfakcj� sprawia�a mu �wiadomo��, �e La Reina dosta�a to, czego tak bardzo pragn�a.

I czego ona tak bardzo chce? � zastanawia� si�. � O co jej chodzi? Co si� tu, u Ucha, w og�le dzieje?

Im d�u�ej j� zna�, tym bardziej mu przypomina�a oko cyklonu, wok� kt�rego k��bi� si� ludzie i wydarzenia Ciekaw by�, czy wie o �ledz�cych j� m�czyznach, Indianinie i jeszcze jednym m�czy�nie, kt�ry szed� za nim.

Ring nie przestawa� nas�uchiwa�. Kiedy dobieg� go podniesiony g�os m�czyzny, natychmiast zerwa� si� na nogi. Niewa�ne, kto to by� � kto� bliski, przyjaciel czy wr�g � nie pozwoli, �eby j� skrzywdzi�. Nie przeszed� dziesi�ciu krok�w, kiedy zza drzew kto� wypu�ci� strza��. Bez namys�u pad� na ziemi� i si�gn�� po rewolwer, ale go nie znalaz�. Rozejrza� si�, lecz nikogo nie zobaczy�, nie dobieg� go �aden odg�os. Zdawa� sobie spraw�, �e strza�a by�a ostrze�eniem, inaczej by go trafi�a. Co jednak ono oznacza�o? �e ma si� trzyma� z daleka od tej kobiety? W takim razie, dlaczego Indianin nie strzeli�, kiedy Ring z ni� walczy�? Czy te�, �e ma zostawi� �piewaczk� w spokoju z tamtym m�czyzn�?

Powoli, ostro�nie, nie przestaj�c wypatrywa� Indianina ukrytego w�r�d drzew, wsta� i po�o�y� r�k� na strzale. Wyci�gn�� j� z pnia.

Kri � pomy�la�.

Dziwne, bo Indianie z tego plemienia nie byli wrogo nastawieni do bia�ych. Co wi�cej, cz�sto ch�tnie si� z nimi kontaktowali: biali mieli bowiem ze sob� wspania�e rzeczy, kt�re mo�na by ukra��, a Kri, z tego co wiedzia� Ring, byli z�odziejami pierwszej klasy. Podobno potrafili ukra�� spod cz�owieka konia, zostawiaj�c mu tylko siod�o.

Przyjrza� si� strzale, jej stalowej ko�c�wce. Ostatnio Indianie ch�tnie u�ywali broni palnej, ale cz�sto, je�li nie chcieli robi� ha�asu, korzystali te� z �uku. Temu Indianinowi najwyra�niej nie przeszkadza�o to, �e Ring wie o jego obecno�ci, ale albo nie chcia�, �eby kobieta zdawa�a sobie z tego spraw�, albo te� dzia�ali razem. Na pewno jednak Indianin nie chcia�, �eby Ring wtr�ca� si� do jej spraw.

Uni�s� strza�� w ge�cie pozdrowienia. Kiedy wsuwa� j� do cholewki mokasyna, us�ysza�, �e kobieta, kt�ra nazywa siebie La Rein� wraca ze spotkania. Krew na ubraniu zd��y�a ju� wyschn��, r�ce i szyj� mia�a podrapan�, ale Ringowi wydawa�o si�, �e widzi nowe si�ce.

Milcz�c podesz�a do konia. Ring te� si� nie odezwa�. Us�ysza� i zobaczy� ju� do��, by wiedzie�, �e nie ma sensu pyta�, co robi�a i dlaczego. Ale on si� jeszcze dowie. Niewa�ne, co b�dzie musia� zrobi� albo powiedzie�, zdob�dzie odpowiedzi na wszystkie swoje pytania.

Kilka godzin p�niej Maddie siedzia�a samotnie w namiocie i wreszcie mog�a sobie pozwoli� na to, by si� ba�. Wys�annik, z kt�rym si� spotka�a, by� straszny. Mia� chytre, twarde oczka i, co gorsza, by� g�upi. Natychmiast zda�a sobie spraw�, ze nie da si� z nim pertraktowa� ani w sprawie Laurel, ani w �adnej innej kwestii. Da� jej list, ale za��da� te� jej broszki wysadzanej per�ami i diamentami. Broszka nie przedstawia�a szczeg�lnej warto�ci, jednak Maddie dosta�a j� od matki, kt�ra z kolei otrzyma�a j� od swojej matki. Zapomniawszy o swoich postanowieniach, Maddie powiedzia�a, �e nie da mu b�yskotki, i dostrzeg�a w jego oczach gniew. Rykn�� na ni� i ze wstydem musia�a teraz przyzna� przed sob�, �e si� przestraszy�a. Ba�a si� o Laurel, to prawda, ale bala si� tak�e o siebie.

Ukryj� twarz w d�oniach. Ca�e �ycie dostawa�a, czego zapragn�a. Mia�a talent, podziw tysi�cy s�uchaczy i rodzin�, kt�ra zawsze wspiera�a j� we wszelkich d��eniach. A teraz jej szcz�cie gwa�townie si� sko�czy�o i zosta�a zupe�nie, zupe�nie sama.

S�ysz�c, �e kto� wchodzi do namiotu, podnios�a wzrok. Ku swej konsternacji dostrzeg�a kapitana Montgomery'ego. Zjechali z g�ry razem, na jednym koniu, ale nie odezwa�a si� do niego ani s�owem, a on wyj�tkowo nie zasypa� jej gradem pyta�.

��Co pan sobie wyobra�a? � spyta�a ostro. � Tak si� sk�ada, �e to m�j namiot, miejsce, gdzie mog� zosta� sama. Je�li b�d� chcia�a si� z panem widzie�, sama pana zaprosz�. Zreszt�� � Zawarli�my uk�ad, nie pami�ta pani?

Zmarszczy�a brwi.

��Nie mam poj�cia, o czym pan� � Urwa�a, bo przypomnia�a sobie, co mu obieca�a. � Nie chce pan chyba�

��Powiedzia�a pani, �e je�li puszcz� j� na p� godziny do tego m�czyzny, p�jdzie ze mn� do ��ka. Wypu�ci�em pani�, a teraz przyszed�em po zap�at�.

��My�la�am�

��My�la�a pani, �e uda jej si� wykr�ci�? Czy pani musi zawsze k�ama�? Czy nie ma w pani za krzty uczciwo�ci?

��Nie k�ami�. Nigdy nie k�ami�. Nie musz� ucieka� si� do k�amstwa � odpar�a. Sta�a wyprostowana, ale r�ce jej dr�a�y.

��To doskonale � u�miechn�� si� w wyj�tkowo, jej zdaniem, zdradziecki spos�b. � A wi�c bierzmy si� do dzie�a.

Laurel � pomy�la�a Maddie. Zrobi� to dla Laurel. Zreszt� tak mo�e b�dzie i lepiej. Je�li kapitan zostanie jej kochankiem, �atwiej b�dzie mog�a go przekona�, kiedy nast�pnym razem b�dzie jecha�a po list.

Po�o�y�a r�ce na guzikach sukni, staraj�c si� nie my�le� o tym, co ja czeka. Popatrzy�a m�czy�nie prosto w oczy. Opar� nog� na kufrze, kt�ry sta� w rogu namiotu i przygl�da� si� jej.

��M-mo�e by�my zgasili lamp�?

Nie � wycedzi�. � Chc� widzie� dok�adnie, co dostaj�.

Poczerwienia�a i musia�a opu�ci� wzrok, �eby m�czyzna nie dostrzeg� w jej oczach nienawi�ci. Pomy�la�a, �e ch�tnie by go zabi�a. Chcia�aby widzie�, jak kona zalany krwi�. Rozpi�a g�r� sukni i ju� mia�a zsun�� j� z ramion, kiedy powstrzyma� j�, k�ad�c jej r�ce na d�oniach. Popatrzy�a na niego z nieskrywan� nienawi�ci� i w�ciek�o�ci�. � Ciesz� si�, �e to nie dwa sztylety � odezwa� si� z rozbawieniem. Wyrwa�a si� z jego u�cisku.

��Niech pan si� bierze do rzeczy, chc� to mie� za sob�. Mam zap�aci� panu, �e �askawie pozwoli� mi skorzysta� z danego nam przez Boga przywileju wolno�ci � wyrzuci�a z siebie pogardliwie. � Jakie znaczenie ma, co czuj� albo my�l�? Pan jest silniejszy, kapitanie Montgomery. Mo�e pan zdoby� si��, co zechce.

Gwa�townym ruchem �ci�gn�a z ramion g�r� sukni, a kiedy zapl�ta�a jej si� we w�osy, szarpn�a mocniej.

��Do�� � przerwa� i poci�gn�� Maddie w ramiona, unieruchamiaj�c jej d�onie w swoich r�kach.

��Ciii� -uspokaja�, potem zacz�� j� g�adzi� po plecach. � Ju� po wszystkim, nikt pani nie skrzywdzi.

��Nikt?! � zawo�a�a zduszonym g�osem, z nosem wci�ni�tym w pier� Ringa. Nie szarpa�a si� jednak, ca�y wysi�ek skupi�a na tym, �eby nie wybuchn�� p�aczem. � Pan, w�a�nie pan chce mnie skrzywdzi�.

Prze�yka�a, �eby powstrzyma� �zy.

��Nie, nie skrzywdz� pani, nie mia�em tego zamiaru. Chcia�em si� tylko o czym� przekona�.

Odepchn�a go, �eby spojrze� mu w oczy. Wydawa� si� czym� rozbawiony.

��I czego si� pan dowiedzia�? � spyta�a cicho.

��Jak bardzo pani zale�y na tym czym�, po co pani dzi� pojecha�a. Skoro, �eby to zdoby�, zgodzi�a si� pani p�j�� do ��ka z kim�, kogo serdecznie nie znosi, musia�a pani pragn�� tej rzeczy ca�ym sercem. A poza tym�

U�miechn�� si�, dolna warga znikn�a pod bujnym w�sem. � A poza tym co, kapitanie?

��Poza tym wiem ju�, jak wygl�da pani zwi�zek z genera�em Yovingtonem. � Spojrza� na ni� z wy�szo�ci�. � Nie mo�na powiedzie�, �eby zbyt cz�sto rozbiera�a si� pani dla m�czyzny.

��Och? � zdo�a�a wyszepta�,

��Co wi�cej � u�miechn�� si� jeszcze szerzej � co wi�cej, zaryzykowa�bym stwierdzenie, �e nigdy jeszcze pani tego nie robi�a. � Zachichota� lekko. � No i dowiedzia�em si�, co pani s�dzi o mnie. � Jego u�miech znikn��. � Mog� pani� zapewni�, �e nie nale�� do m�czyzn, kt�rzy ��daj� rozkoszy cielesnych w zamian, w zamian, za� cokolwiek. Jestem cz�owiekiem rozs�dnym i mo�na mnie przekona� za pomoc� argument�w, bez uciekania si� do nieprzyzwoito�ci.

Umilk� i spogl�da� na ni�, jakby oczekiwa� wyraz�w wdzi�czno�ci za sw� szlachetno��.

��Rozs�dnym cz�owiekiem? � szepn�a. � Kapitanie Montgomery, nie spotka�am jeszcze nikogo r�wnie t�pego jak pan. �atwiej przekona� mu�a ni� pana, bo mu�a mo�na przynajmniej r�bn�� przez �eb, �eby zwr�ci� na siebie jego uwag�. W�tpi�, �eby to si� da�o zrobi� z panem.

��Chwileczk�

��Nie, teraz niech pan pos�ucha. � Si�� mo�e mu nie dor�wnywa�a, ale g�osem na pewno nad nim g�rowa�a. � Od naszego pierwszego spotkania bezustannie mnie pan obra�a�.

��Nigdy bym nie obrazi� damy. 1

��Nazwa� mnie pan w�drown� �piewaczk�. M�wi� pan, �e musz� zrobi�, co mi pan ka�e. Nie rozumie pan, �e nie ma nade mn� �adnej w�adzy?

��Moje rozkazy�

��Niech piek�o poch�onie pa�skie rozkazy! To pan jest �o�nierzem, nie ja! Zrobi�am wszystko, co w mojej mocy, �eby panu wyt�umaczy�, �e pana sobie nie �ycz� ani nie potrzebuj�, a jednak przyszed� pan tutaj, a to� � Szczelniej owin�a si� w sukni�. � Upokarza mnie pan, wystawia na po�miewisko, zmusza do odgrywania przed panem roli ladacznicy, a w dodatku� � Poderwa�a g�ow�. � Chcia�am pana poinformowa�, �e rozbiera�am si� dla wielu m�czyzn, ca�ych setek. Francuz�w, W�och�w, Rosjan. I �aden z nich nie nazwa� mnie w�drown� �piewaczk�!

��Nic chcia�em�

��Oczywi�cie, �e pan nie chcia�! � wpad�a mu w s�owo. � Spe�nia� pan tylko sw�j obowi�zek, prawda? Narzucaj�c innym swoj� wol�?

Nagle poczu�a, �e si�y j� opuszczaj�. Zakr�ci�o jej si� w g�owie, nogi si� pod ni� ugi�y. Za du�o tego dla niej. Od dnia, kiedy wesz�a do mieszkania ciotki i dowiedzia�a si� o Laurel, nie zazna�a chwili odpoczynku, znikn�o ca�e dotychczasowe �ycie wype�nione muzyk�, dobrym jedzeniem i zabaw�. Ich miejsce zaj�y strach, niewygodne ��ko, brud i obcy ludzie. Jej agent odszed�, a wraz z nim �miech i pociecha. Ludzie, kt�rzy j� znali, kt�ry znali i kochali jej muzyka �yli daleko, w innym �wiecie.

Przy�o�y�a d�o� do czo�a i zacz�a si� osuwa� na ziemi�, ale kapitan chwyci� j�, nim upadla. Wzi�� j� w ramiona i zani�s� na ��ko. Podszed� do wiadra z wod� � znikn�a gdzie� delikatna, porcelanowa zastawa � zanurzy� w niej r�cznik, wy���, potem przysiad� na le�ance i po�o�y� Maddie na czole.

��Niech mnie pan nie dotyka � szepn�a,

��Ciii� Potrzebuje pani troch� odpoczynku i jedzenia.

��Odpoczynku i jedzenia � mrukn�a. Najsmaczniejsze k�ski nie zapewni� Laurel bezpiecze�stwa.

��Panno La Reina� Nie, niech pani nic nie m�wi i odpoczywa. Musz� co� pani wyja�ni� i nie wyjd� st�d, dop�ki tego nie zrobi�. Po pierwsze, to prawda, �e otrzyma�em rozkaz eskortowania pani, a zawsze wype�niam rozkazy. Niech pani le�y spokojnie � poleci�, ale jego g�os by� �agodny, wyj�tkowo nie brzmia� w nim gniew.

Maddie zamkn�a oczy, Ring poprawi� r�cznik na jej czole, potem delikatnie musn�� w�osy na skroniach.

��Pocz�tkowo chcia�em nam�wi� pani� do powrotu na wsch�d, w bardziej cywilizowano strony, gdzie jest pani miejsce.

Chcia�a wtr�ci�, �e nie ma wyboru, �e musi tu zosta�, ale zmieni�a zdanie. Lepiej, �eby wiedzia� jak najmniej.

Musn�� jej drug� skro�, potem bardzo delikatnie po�o�y� d�onie na jej g�owie i kciukami zatacza� ma�e kr�gi na skroniach. Maddie czu�a, jak si� ca�a odpr�a, a� po palce u n�g.

��Gdzie si� pan tego nauczy�? � wyszepta�a.

��Starta z moich si�str miewa�a migreny. Nauczy�em si�, jak jej ul�y� w b�lu.

Czu�a, jak, nast�puje napi�cie w ramionach i plecach,

��Tle ma pan si�str?

��Dwie. U�miechn�a si�.

��-Ja te�. Gemma jest o rok starsza, a Laurel� � Zaczerpn�a tchu. � Laurel ma dopiero dwana�cie lat.

��Co za zbieg okoliczno�ci. � D�o�mi masowa� ty� jej g�owy � Moja najm�odsza siostra ma czterna�cie.

��Pieszczoszka rodziny?

��I to, jaka! Przy si�demce starszych braci ta istny cud, �e nie wyros�a z niej istna zmora.

��Ale nie wyros�a?

��Nie dla mnie � odpar� mi�kko.

��Laurel te� nie. Jest zawsze u�miechni�ta. Kiedy by�a dzieckiem, wsz�dzie za mn� chodzi�a? Uwielbia�a s�ucha�, jak �piewam.

��Teraz jest w Lanconii?

Przez chwil� Maddie nie mog�a sobie przypomnie�, o jakiej Lancami on m�wi, potem otworzy�a oczy. � Tak, jest z rodzicami w pa�acu � odpada, g�ucho. Ale czar chwili znikn��. � Dzi�kuj� za� r�cznik, kapitanie Montgomery. Nie zechcia�by pan przys�a� tu Edith?

��Oczywi�cie � powiedzia� i przez moment jej si� przygl�da�. � Odzie si� podzia�a pani broszka?

Unios�a d�o� do szyi.

��Za� zgubi�am j� w czasie wspinaczki na g�r�.

��I nie zatrzyma�a si� pani �eby jej poszuka�? Wygl�da�a na do�� star�.

Odwr�ci�a wzrok.

Nale�a�a do mojej babki � odpowiedzia�a cicho, potem wybuchn�a, � Zechcia�by ju� pan sobie i��? Wyj�� z tego namiotu i wi�cej si� nie pokazywa�? Wr�ci� do swojego oddzia�u i zostawi� mnie w spokoju?!

Jej wybuch nie zrobi� na nim najmniejszego wra�enia.

��Do zobaczenia rano, prosz� pani � o�wiadczy� pogodnie i wyszed� z namiotu.

Dwie godziny p�niej le�a� ko�o Toby'ego na wzg�rzu obok obozowiska Maddie. Kiedy wyszed� z namiotu, zobaczy� ca�� tr�jk� stoj�c� obok i bezczelnie pods�uchuj�c�, co si� dzia�o w �rodku. Ring nie zwraca� na nich uwagi, kiedy szuka� miejsca na sw�j ob�z � w miar� blisko, �eby us�ysze�, gdyby co� si� sta�o. Toby oprawi� kr�lika i upiek� go na ogniu, kt�ry rozpali� Ring. Potem nalega�, �eby Ring pozwoli� mu zbada� ran� na ramieniu, wi�c ten �ci�gn�� koszul�, a Toby niezbyt delikatnie opatrzy� cztery czy pi�� skalecze�.

��Prawdziwa �licznotka, co? � spyta� Toby.

��Jak kto� lubi k�amczuchy.

Ring s�czy� obrzydliw� mikstur�, kt�r� Toby okre�la� mianem kawy i zapatrzy� si� w ogie�.

��Z tego co wiem, ani razu nie powiedzia�a mi prawdy.

��Czasami ludzie maj� powody, �eby k�ama�. Ring tylko prychn�� pogardliwie,

Dobra � powiedzia� Ring do Toby'ego. � Zrozumia�e�, co ci powiedzia�em? Zapami�ta�e� wszystko?

Znajdowali si� w namiocie ustawionym na tylach d�ugiej, drewnianej kiszki, kt�ra, pewnego dnia mia�a sta� si� hotelem, dzi� za� s�u�y�a Maddie za sal� koncertow�.

��Jak m�g�bym zapomnie�? � odpar� z niesmakiem Toby. � Przez ostatnie dziesi�� minut powt�rzy�e� mi to ze dwadzie�cia razy. Mamy pilnowa� spokoju, a gdyby kt�remu� nie spodoba�o si� jej �piewanie, mamy mu skr�ci� kark.

��Mniej wi�cej � potwierdzi� Ring, po raz kolejny spogl�daj�c na zegarek.

��Co ci� gryzie? Nigdy nie widzia�em, �eby� si� tak niepokoi�. Zachowujesz si�, jakby� mia� mie� dziecko.

��Mo�e nie a� tak, ale jeste� blisko. Ona uwa�a, �e tym pijakom spodoba si� jej �piew.

��Mia�em j� za rozs�dniejsz�.

Ring westchn��.

���a�uj, �e� nie s�ysza�, co m�wi�a. Twierdzi, �e jej g�os to dar Bo�y, Mo�e i tak, ale dla szykownych m�czyzn, dla m�czyzn, kt�rzy pijaj� szampana. Ci tutaj najch�tniej obejrzeliby jej nogi.

��Niez�y pomys�.

Ring �ypn�� na niego spod Oka.

��Nie wszyscy s� tacy �wi�ci jak ty � zauwa�y� Toby. � S�ysza�em o waszej dzisiejszej gonitwie po mie�cie. Pierwszy raz ugania�e� si� za kobiet�, i to jeszcze przy wszystkich. Naprawd� zanios�e� j� do lasu?

Ring nie odpowiedzia�, tylko ponownie zerkn�� na zegarek.

��I co �e�cie tam porabiali?

��Rozmawiali�my � warkn�� Ring. � Po prostu rozmawiali�my. Pr�bowa�e� tego kiedy�?

��A po co? Do�� si� nas�ucham gadaniny w wojsku. A poca�owa�e� j� chocia�?

��Toby, zamknij�e si�.

Toby szeroko si� u�miechn��.

Maddie po raz kolejny przejrza�a program wyst�pu. Za�piewa kilka znanych arii o �atwo wpadaj�cej do ucha melodii, troch� pie�ni, kt�re pokazywa�y mo�liwo�ci jej g�osu, a na koniec Wspania�a Ameryko.

Frank zdoby� sk�d� pianino � odrapane i zniszczone po podr�y ze wschodu � i pr�bowa� je nastroi�. Zreszt� ca�kiem nie�le mu to sz�o. Frank by� do�� zdolny i Maddie przypuszcza�a, �e kiedy� m�g� by� muzykiem, ale wkraczaj�c na ring porzuci� t� karier�. Nigdy pyta�a go o przesz�o��. Twarz taka jak jego odstrasza�a od zwierze�.

Podnios�a wzrok, gdy do � prowizorycznej garderoby urz�dzonej za tylnym wej�ciem nie wyko�czonego budynku wkroczy� kapitan Montgomery, a za nim Toby.

��Jest wyszynk � o�wiadczy� ponuro kapitan. � Opr�cz tego graj� w karty. Nie s� przyzwyczajeni do prawdziwej, kulturalnej rozrywki. Razem z Tobym postaramy si� nad nimi zapanowa�, ale niczego nie mog� obieca�.

��Ja nad nimi zapanuj�, kapitanie. M�j g�os i ja zapanujemy nad tymi lud�mi.

Pos�a� jej spojrzenie, kt�re wyra�nie m�wi�o, co s�dzi o jej inteligencji, po czym u�miechn�� si� i mrugn��.

��Jasne. Oczywiste. B�g z pewno�ci� porazi gromem tych, kt�rzy b�d� si� �le zachowywa�.

��Precz � powiedzia�a cicho. � Wynosi� si� st�d! Sk�oni� si� jej kpi�co i wyszed� z namiotu, ale Toby si� zawaha�.

��Potrafi cz�owieka w�ciec, prawda, psze pani?

��Jeszcze jak. S�uchaj, Toby, czy kto� kiedykolwiek powiedzia� mu, �e si� myli?

��I to niejeden, ale w ko�cu zawsze si� okazywa�o, �e to on mia� racj�.

��Nic dziwnego, �e rodzina wys�a�a go do wojska. Toby zachichota�.

��Psze pani, oni w jego rodzinie s� wszyscy tacy samu

��Nie wierz�. �e te� ziemia ich jako� jeszcze znosi?

W czasie drugiego koncertu Maddie nie musia�a ucieka� si� do efektownych pokaz�w, �eby przyci�ga� uwag� widz�w. Po okolicy rozesz�a si� ju� wie�� o jej pierwszym wyst�pie i poszukiwacze z�ota, �ci�gali ze wszystkich stron, �eby jej pos�ucha�.

O�wiadczy�a kapitanowi, �e b�dzie �piewa�a na dworze. Pocz�tkowo si� nie zgadza�, ale ust�pi�a widz�c, jak jej na tym zale�y. M�czy�ni wybudowali prowizoryczn� scen�, na kt�rej zmie�ci�a si� ona wraz z frankiem, kt�ry tym razem akompaniowa� na flecie. Kapitan Montgomery stan�� na ko�cu z jednej strony. Toby z drugiej.

�piewaj�c Maddie zerka�a na kapitana. Opar� si� o drzewo i z przymkni�tymi oczyma przys�uchiwa� si� muzyce. Niezale�nie od wszystkiego, co mog�a na jego temat powiedzie�, wydawa�o si�, �e naprawd� polubi� jej �piew. Pod koniec wyst�pu u�wiadomi�a sobie, �e �piewa wy��cznie dla niego, k�tem oka obserwuj�c, jak Ring u�miecha si� coraz �agodniej, kiedy ona to przeci�ga�a jedn� nut�, to zamienia�a j� w tryl.

Kiedy po czterech godzinach sprowadzi� j� ze sceny, mocno przytrzyma� jej rami�, zaciskaj�c palce na jej d�oni.

��Mia�a pani racj� � powiedzia�. � Pani g�osu nie spos�b przeceni�.

Pomy�la�a, �e to chyba najszczerszy komplement, jaki kiedykolwiek s�ysza�a. Komplement by� taki szczery, a ksi�yc taki jasny, �e nie zaprosi�a kapitana na kieliszek portwajnu. Siedz�c samotnie w namiocie, wyj�a zdj�cie Laurel i pracz d�u�sz� chwil� mu si� przygl�da�a. Niezale�nie od tego, co j� czeka, nikomu nie mo�e zaufa�. A na pewno nikomu, kto m�g�by pokrzy�owa� jej plany. Wyobrazi�a sobie kapitana Montgomery'ego, jak ze wzniesion� szabl� rusza na szczyt, �eby zabi� tego strasznego cz�owieka od list�w. A ci ludzie w odwecie mogliby skrzywdzi� Laurel.

K�ad�c si� do ��ka, my�la�a wy��cznie o siostrze.

W Pikes Peak nie istnia�o co� takiego jak �Bar czynny od� do�" Poniewa� picie by�o drugim po poszukiwaniu z�ota zaj�ciem tamtejszych mieszka�c�w, alkohol la� si� strumieniami i p�yn�� szerok� strug�, niczym g�rskie potoki.

Na stoliku w jednym z wielu namiot�w sta�y dwie opr�nione butelki whisky. Stolik zapewne by ob�azi� z farby, gdyby nic pokrywaj�ca go gruba warstwa t�uszczu. Wok� niego siedzia�o czterech m�czyzn, kt�rzy w�a�nie rozpracowywali trzeci� butelk�.

��W �yciu nie s�ysza�em czego� takiego jak ona � stwierdzi� jeden z biesiadnik�w.

��Anio� nie �piewa�by pi�kniej.

��Pami�tacie, jak Sully gada�, �e na pewno ona nie umie �piewa�?

��Szkoda, �e ch�opaki nie mogli jej s�ysze�.

��Mo�emy poprosi�, �eby za�piewa�a w Bug Creek.

��Trzeba by jecha� ca�y dzie�, a dla pi��dziesi�ciu ch�opa by jej si� nie op�aci�o rusza� z miejsca. Nie zgodzi si�.

Za��dali czwartej butelki i wypili po�ow�.

��Powinna dla nas za�piewa�. Sully'emu na pewno by si� spodoba�a, nawet je�li mu si� wydaje, �e nie. A przecie� nie mo�e si� ruszy� z miejsca. Zaraz by mu podebrali dzia�k�.

W milczeniu doko�czyli butelk�, a kiedy za�yczyli sobie pi�tej, ich odwaga si�gn�a zenitu.

��Ona powinna dla nas za�piewa�.

��Taaa � przyznali pozostali trzej. � Taaa�

Ring us�ysza� m�czyzn ko�o namiotu Maddie i natychmiast si� ockn��. Nie m�g� twierdzi� z ca�� pewno�ci�, ale wydawa�o mu si�, �e by�o ich trzech. Cicho wysun�� si� spod koca i z pistoletem w r�ku ruszy� w stron� drzew. Jeszcze na dobre nie wsta�, kiedy dostrzeg� cie� m�czyzny przy drzewie.

Ring wepchn�� mu pistolet pod �ebro. M�czyzna od-wr�ci� si� i szeroko u�miechn�� w blasku ksi�yca. Jego oddech m�g�by zwali� z n�g.

���wiecz�r � odezwa� si�.

By�a to ostatnia rzecz, jak� Ring us�ysza�, nim dosta� kolba w g�ow� i osun�� si� na ziemi�.

Obudzi�o go gwa�towne szarpanie. Powoli uchyli� powieki ale by�o tak ciemno, �e z trudem dostrzeg� nad sob� zarys ciemnej twarzy. Poza tym potwornie bola�a go g�owa. Dopiero po chwili przypomnia� sobie, co si� sta�o. Chcia� zerwa� si� na nogi, ale uda�o mu si� tylko chwiejnie stan��. Uchwyci� si� pot�nego ramienia m�czyzny.

��Sam � wyszepta�.

��Nie ma jej � odezwa� si� Sam zaskakuj�co cichym jak na tak wielkiego m�czyzn� g�osem.

��Nie ma?

Ring nie za bardzo rozumia�, o co chodzi, zw�aszcza �e w g�owie mu hucza�o. Mrugn�� kilka razy, �eby si� pozby� mg�y sprzed oczu potem znowu spojrza� na Sama.

��Nie ma? Maddie nie ma? Gdzie jest? Z kim tym razem si� spotyka?

��Porwano j�. Czterej m�czy�ni.

Ring przez chwil� sta� nieruchomo, przetrawiaj�c t� informacj�.

��Kto?

��Nie wiem.

��To gdzie�e� ty, u licha, by�? - rykn�� Ring i chwyci�si� za g�ow�. Kiedy wreszcie m�zg przesta� mu wirowa� w czaszce, zda� sobie spraw�, �e niewa�ne kto i dlaczego, wa�ne gdzie.

Zeszli w d� niewielkiego wzniesienia do jej namiotu. W �rodku zastali Edith, kt�ra przeszukiwa�a ubrania Maddie.

��Powiedz mi wszystko, co wiesz � za��da� Ring. Edith sta�a pod �wiat�o. Blask lampy razi� go w oczy, ale przymru�y� powieki i przygl�da� si� kobiecie.

��By�o ich czterech. Weszli do namiotu i j� zabrali. Chyba byli pijani.

G�owa tak go bola�a, �e z trudem my�la�.

��A ty gdzie� si� podziewa�a? I Frank? I ty? � zwr�ci� si� do Sama.

��Spa�am na zewn�trz i nic nie zrobi�am ani nic nie powiedzia�am. Jeszcze mi �ycie mi�e. � Edith patrzy�a na niego prowokuj�co. � Franka nie ma, nie wiem, gdzie jest, a Sama chyba uderzyli.

Ring odwr�ci� si�, �eby popatrze� na niego. Na ciemnej sk�rze nie od razu dostrzega�o si� krew, p�yn�c� po szyi. Ring wiedzia�, �e g�owa musi bole� Sama podobnie jak jego, ale olbrzym w �aden spos�b tego nie okazywa�. Ring nabra� o nim nieco wy�szego mniemania. Popatrzy� na Edith, staraj�c si� na ni� nie warkn��.

��W kt�r� stron� pojechali?

��Przez miasto.

��Na zach�d � mrukn��, odwr�ci� si� i wyszed� z namiotu.

Siod�aj�c konia, obudzi� Toby ego i szybko, lapidarnie odpowiada� mi jego pytania.

��Chyba nie pojedziesz sam? � spyta� Toby

Wiedzia�, �e musi jecha� sam. Toby nie by� najlepszym je�d�cem, poza tym starza� si�, a przede wszystkim Ring nie chcia� go wystawia� na niebezpiecze�stwo. Tylko jemu ufa�. � Zosta� i spr�buj si� dowiedzie�, co tu si� naprawd� dzieje. Gdzie by� Frank i�

��Gra� � To hazardzista. Ring odwr�ci� si� do towarzysza.

��A tch�rzliwa panna Edith?

��Przyjmuje klient�w, kiedy wszyscy �pi�, Zdumiewaj�ce, �e mo�na zna� kogo� tak d�ugo jak on Toby'ego, a mimo to ci�gle odkrywa� w nim nowe cechy. Nawet nie podejrzewa�, �e Toby jest taki spostrzegawczy.

��A Sam?

��Tego naprawd� trudno rozgry��. Ring wsiad� na konia.

��Przekonaj si�, ile wiedz�. Po czyjej s� stronie i� � przerwa�. � Dowiedz si�, kto ich zatrudni�. Wr�c�, kiedy j� znajd� � doda� ruszaj�c.

Przejecha� przez ob�z, ca�� uwag� skupiaj�c na ignorowaniu b�lu g�owy i rozsadzaj�cej go z�o�ci. Wini� si� za porwanie Maddie, za to, �e nie do�� bacznie obserwowa� i za ma�o widzia�.

Nie spos�b by�o wytropi� j� w ciemno�ciach, w osadzie, po kt�rej kilka setek m�czyzn kr�ci�o si� w najdziwniejszych porach dnia i nocy. M�g� tylko pyta�. Po godzinie natkn�� si� na paru m�czyzn, kt�rzy potwierdzili, �e rzeczywi�cie widzieli czterech je�d�c�w zd��aj�cych na zach�d. Jeden z nich trzyma� przed sob� �piewaczk�.

��Jak wygl�da�a? Nic jej nie by�o?

���licznie � odpar� jeden z m�czyzn. � Powiedzia�em, �e naprawd� pi�knie �piewa, lekko si� do mnie sk�oni�a. Ale si� nie u�miechn�a.

��Domy�lacie si�, gdzie mogli j� zabra�?

��Nie pyta�em, ale przy tej drodze jest najwy�ej pi�� oboz�w. Co prawda nie by�em tam od kilku tygodni, teraz mo�e by� i wi�cej.

Ring podzi�kowa� m�czyznom i ruszy� stromym, wyboistym duktem. Na pniach drzew po obu stronach drogi zosta�o niewiele kory, bo poszukiwacze z�ota za pomoc� blok�w i kr��k�w przeci�gali swoje �adunki.

Wzesz�o ju� s�o�ce, a Ring nadal jecha�, wypatruj�c na ziemi jakich� �lad�w, kt�re powiedzia�yby mu gdzie zabrano Maddie. Mo�e zna�a si� na tropieniu, przynajmniej natyle, �eby zostawi� jaki� znak, dzi�ki kt�remu �atwiej byj� odnale��. S�o�ce sta�o wysoko na niebie, a Ring nie dostrzeg� niczego, co naprowadzi�oby go na �lad. Ko�o jedenastej dotar� na rozstaje dr�g. Zatrzyma� konia, wyj�� buk�ak, wypi�.

Szansa, �e wybierze w�a�ciw� tras�, wynosi�a pi��dziesi�t procent. Zniech�cony ruszy� w prawo. Nie ujecha� pi�tnastu metr�w, gdy ko�o ucha �wisn�a mu strza�a. Utkwi�a w pniu drzewa z lewej strony. Ring na chwil� znieruchomia�. To by�a strza�a Indianina Kri, dok�adnie taka sama, jak ta ostatnia.

Wolno zbli�y� si� do drzewa i wyj�� strza�� z pnia. Czy to kolejne ostrze�enie? Wpatrywa� si� w ostrze i nagle go ol�ni�o: strza�a zagrodzi�a mu drog�. Wybra� z�� tras�. A wiec Kri musia� wiedzie�, gdzie zabrano dziewczyn�. Wiedzia�, ale nie ruszy! jej na pomoc. Dlaczego?

Ring popatrzy� na szczyt g�ry, jednak nikogo nie dostrzeg�.

Bo nie jest w niebezpiecze�stwie � pomy�la�. Porwano j�, ale nic jej nie grozi.

Ring zawr�ci�, potem ruszy� drug� �cie�k�. Teraz czu� si� pewnie. Po kilkunastu kilometrach dotar� do nast�pnego rozwidlenia, a kiedy ruszy� w prawo, nie pojawi�a si� kolejna strza�a. Jecha� dalej, wreszcie o zachodzie s�o�ca zobaczy� niewielk� osad�, gdzie w sza�asach, namiotach i pod ska�ami mieszka�o nie wi�cej ni� pi��dziesi�ciu m�czyzn.

Maddie nie trudno by�o znale��. Siedzia�a na pie�ku. Otaczali j� smutni mieszka�cy.

��Chocia� jedn� pie��?

��Prosz� pani�

��zap�acimy pani.

��Ofiarujemy pani z�otono�n� dzia�k�.

��Prosimy.

Ring omal si� nie u�miechn�� na widok tej sceny. Cho� w zakurzonej sukni, potargana, z rozpuszczonymi w�osami, Maddie wygl�da�a dostojnie niczym prawdziwa ksi�na.

��Dajcie sobie spok�j, ch�opcy � odezwa� si� Ring, staj�c za m�czyznami. � To najbardziej uparta kobieta na �wiecie. Nie spos�b zmusi� j� do zrobienia czego�, na co nie ma ochoty.

U�miechn�� si� do niej nad ich g�owami, a ona odpowiedzia�a lekkim u�miechem, kt�ry m�wi�: wiedzia�am, �e przyjedziesz, ale dlaczego to tak d�ugo trwa�o?

Przepchn�� si� przez t�umek, depcz�c kilku wielbicieli| Maddie rozci�gni�tych na ziemi. Kiedy do niej dotar�, wyci�gn�� r�k�. Uj�a j� i wsta�a, potem razem przeszli w�r�d m�czyzn. Poszukiwacze z�ota j�czeli, kilku ponawia�o pro�by, �eby dla nich za�piewa�a, nikt jednak nie przedsi�wzi�� bardziej zdecydowanych krok�w.

Ring powoli doprowadzi� Maddie do konia, posadzi� na siod�o, asam wskoczy� za ni�.

��Mo�e pan odetchn��, nie b�d� za nami jecha�.

���ajdacy � warkn�� pod nosem, � Kiedy b�dziemy troch� dalej, wr�c� i�

Po�o�y�a d�o� na jego r�ce zaci�ni�tej na cuglach.

��Prosz�, nie. Nie chcieli zrobi� nic z�ego.

��Nic z�ego! Ja si� czuj�, jakby mi kto� wozem przejecha� po czaszce. Sama zranili w g�ow�, a pani m�wi, �e nie chcieli zrobi� nic z�ego.

��Byli pijani, ale nie pierwszy raz znalaz�am si� w takiej sytuacji.

��Rozumiem, nieustannie pani� kto� porywa. Czy w�a�nie tego chcia� ten cz�owiek ubieg�ej nocy? �eby pani dla niego za�piewa�a?

Nie zamierza�a odpowiada� na to pytanie.

��Ci tutaj � powiedzia�a z naciskiem � chcieli mnie s�ucha�, a w �yciu wybitnej �piewaczki porwania nie nale�� do rzadko�ci. W Rosji, po moim wyst�pie dla cara, studenci wyprz�gli konie z mego powozu i zaci�gn�li do jakiej� koszmarnej, n�dznej stancji. Nie sta� ich by�o na najta�sze bilety, ale ogromnie pragn�li us�ysze� m�j �piew.

��I za�piewa�a pani dla nich?

��Nie. Chcia�am, bo pochlebia� mi ich podziw, ale ba�am si�, czyby nie zacz�to m�wi�, �e jak ptak w klatce �piewam i w niewoli. A wtedy kto� m�g�by na sta�e zamkn�� mnie w klatce.

Ring odezwa� si� dopiero po chwili.

��Niech si� pani o mnie oprze � burkn��.

Zawaha�a si�, ale by�a tak zm�czona, �e nie mog�a si� powstrzyma�. Jej g�owa wchodzi�a dok�adnie pod jego brod�.

��Kto pani towarzyszy� przez te wszystkie tata podr�owania? � W jego g�osie nadal brzmia� gniew.

��John. John Fairlie, m�j agent.

Na plecach czu�a dotyk torsu Ringa, czu�a miotaj�cy nim ci�gle gniew.

��I gdzie s� wszystkie zarobione przez pani� pieni�dze? A tak przy okazji, kto teraz pilnuje wp�yw�w z koncert�w?

��Nie wiem � odpowiedzia�a sennie. � John zajmowa� si� kwestiami finansowymi, teraz mo�e robi to Frank, mo�e Sam. Nie s�dz�, �eby powierzono to Edith.

��Co pani wie o tej tr�jce?

��Prosz�, czy m�g�by pan przesta� wypytywa�?

Nie odpowiedzia�, jego milczenie pozwoli�o jej odetchn��. Zamkn�a oczy i odpr�y�a si�, opieraj�c o jego tors. Nie min�o par� chwil, a usn�a w jego ramionach. Wyprostowa�a si� jednak gwa�townie, kiedy tylko si� zatrzyma�.

��Co si� sta�o?

��Nic, ale ko� si� zm�czy�, pani jest wyczerpana, a mnie te� przyda�aby si� kr�tka drzemka.

By�a bardziej zm�czona, ni� si� g�o�no przyznawa�a, wi�c bez szemrania zsun�a si� w jego wyci�gni�te ramiona. Przez chwil� sia� tu� przy niej, potem wyj�� jej z w�os�w li��.

��Potrafi�aby pani �wi�tego wyprowadzi� z r�wnowagi, wie pani o tym?

Nie mia�a si�y si� k��ci�.

��Wiedzia�am, �e pan mnie znajdzie. Jest pan najbardziej upartym cz�owiekiem, jakiego znam.

��Przypuszczam, �e przyzwyczai�a si� pani, �e m�czy�niprzez pani� nie sypiaj� po nocach. Zapewne pani agent odszuka� pani�, kiedy porwalij� rosyjscy studenci?

��Nie. Zjad� kolacj� w mi�ym towarzystwie, p�niej po�o�y� si� spa�. John zawsze uwa�a�, �e potrafi� sobie sama poradzi�. I mia� racj�. I tak by mnie nied�ugo odwie�li.

��Mo�e tak, mo�e nie � warkn��, � Kto wie, co mog�o si� wydarzy�?

Poczu�a, �e si� ku niemu nachyla. Mo�e to przez ten ksi�yc?

��Nie odpowiada pan za ranie.

��W�a�nie, �e tak. Otrzyma�em rozkaz.

Podtrzymuj�c dziewczyn�, obj�� j� ramieniem i poprowadzi� na niewielk� polan�. Kiedy kaza� jej usi��� i nic nie m�wi�, nie chcia�o jej si� protestowa�. Opar�a si� o drzewo, zaplot�a ramiona i przymkn�a oczy.

Za nic by mu si� nie przyzna�a, ale porwanie przez poszukiwaczy z�ota j� przerazi�o. Dopiero jaki� czas po tym, jak wdarli si� do namiotu, zrozumia�a, �e chcieli tylko, by im za�piewa�a. Gdyby wcze�niej, u�wiadomi�a sobie, �e to zwykli pijacy, kt�rzy szukaj� kogo�, kto by im zapewni� rozrywk�, wzywa�aby pomocy, ba�a si� jednak, �e to wys�annicy porywaczy Laurel

A kiedy zda�a sobie spraw�, �e chc� jedynie, by im za�piewa�a, ogarn�a j� w�ciek�o��. Usiad�a i czeka�a, a�odnajdzie j� kapitan Montgomery.

Wyprostowa�a si� gwa�townie, gdy dotkn�� jej ramienia i poda� kubek kawy.

��Nie mam wiele jedzenia. Wyrusza�em w niejakim po�piechu.

Obserwowa�a, jak dogl�da ognia i konia, a potem pozk�ada na ziemi derki. Da� jej kilka obrzydliwych wojskowych suchar�w, a kiedy si� z nimi upora�a, wzi�� j� za r�k� i poprowadzi� w stron� kocy.

��Gdzie pan b�dzie spa�?

��Niech si�pani o mnie nie niepokoi. To nie ja co chwila wpadam w tarapaty.

��Nie by�am w �adnych tarapatach! Absolutnie nic mi nie grozi�o, poza�

��Ale my�my o tym nie wiedzieli. Sam mia� krew na szyi. Szkoda, �e pani nie widzia�a guza na mojej g�owie. Zreszt� do tej pory boli mnie tak, �e ledwo patrz� na oczy, a pani twierdzi, �e nic jej nie grozi�o. Jak�

��To niech pan poka�e � przerwa�a.

Wszystko, byle przesta� gada�. Usiad�a na kocu i skin�a, �eby si� pochyli�. Zanurzy�a r�ce w jego g�stych, ciemnych w�osach i natychmiast poczu�a ogromnego guza. Ogarn�o j� poczucie winy. Nie chcia�a, aby komukolwiek sta�a si� krzywda z jej powodu. Pod wp�ywem impulsu nachyli�a si� i poca�owa�a zranione miejsce.

��I jak, troch� lepiej?

��Niewiele � odpar�, a kiedy na niego spojrza�a, dostrzeg�a, �e nadal si� marszczy.

��Doprawdy, kapitanie, czy pan nie ma za grosz poczucia humoru? Przepraszam, �e sprawi�am tyle k�opotu, ale pozwoli pan sobie przypomnie�, �e jeszcze ani razu nie poprosi�am pana o pomoc ani podejmowanie jakichkolwiek dzia�a�. Nie chcia�am wojskowej eskorty i nie uwa�a�am jej za konieczn�. Mo�e pan w ka�dej chwili wr�ci� do swego oddzia�u.

Siedzia� tu� obok pos�ania. Odwr�ci� si� do ognia.

��A kto b�dzie pani strzeg�? � spyta� cicho.

��Sam i�

��Hal Pani sama potrafi si� lepiej o siebie zatroszczy�.

��Czy to komplement? Je�li tak, musz� to zapisa� w pami�tniku.

��To nie pierwszy m�j komplement. Ju� powiedzia�em, tepodoba mi si� pani �piew.

Zapatrzy�a si� w ogie�.

��Tb prawda, podoba si� panu m�j�piew, ale o mnie jako takiej m�wi� pan wy��cznie straszne rzeczy. Zarzuca� mi pan, �e k�ami�

��Jak na razie wi�kszo�� tego, co mi pani powiedzia�a, to k�amstwa.

��Nie rozumie pan, �e bywaj� sytuacja kiedy cz�owiek musi k�ama�? Czy te� pa�skie �ycie by�o zawsze takie proste, �e nie musia� si� pan ucieka� dok�amstwa? Czy jest pan doskona�y, kapitanie Montgomery, idealny?

Milcza� tak d�ugo, �e odwr�ci�a si�, by na niego spojrze�. Po wyrazie jego twarzy domy�li�a si�, �e poruszy�a w nim jak�� strun�.

��Nie, nie jestem doskona�y � przem�wi�, � Mnie te� zdarza si� ba�, tak jak ka�demu.

��Na przyk�ad czego? � wyszepta�a.

W tej chwili nie byli �o�nierzem i jego brank�, ale dwojgiem ludzi, kt�rzy siedz� sami noc� przy ogniu.

��Czego si� pan boi?

Ju� otworzy� usta, �eby odpowiedzie�, ale si� powstrzyma�.

��Kiedy pani dojrzeje do tego, �eby mi zdradzi� swoje sekrety, ja zdradz� paniswoje. A na razie, niech zostanie tak jak jest. Teraz za�, panno jak j� tam naprawd� zwa�, niechpani wchodzi pod ten koc i �pi.

Wsta� i znikn�� w mroku, zostawiaj�c j� sam�, �eby mog�a si� przygotowa� do snu. Kiedy porywacze wtargn�lido jej namiotu, poprosi�a o chwil� czasu, �eby zmieni� koszul� nocn� na sukni�. Przebra�a si� w po�piechu, nie zawracaj�c sobie g�owy gorsetem. Bez niego jednak nie mog�a dopi�� sp�dnicy, ale na ca�e szcz�cie �akiet mia� d�u�szy ty�, kt�ry to zas�ania�.

Koc� w g�rach by�o zimno, wsun�a si� wi�c pod koc ubrana, po�o�y�a g�ow� na sk�rzanej torbie kapitana Montgomery'ego i zasn�a. Jako dziecko cz�sto tak sp�dza�a noce: pod go�ym niebem przy trzasku ognia.

W nocy obudzi� j� glos, zaskoczona siad�a na pos�aniu. Kapitan Montgomery podszed� do niej i z powrotem u�o�y� na kocu.

��To tylko sen � powiedzia�a niewyra�nie. � �ni�o mi si�, �e jestem z ojcem.

��Nie ma go tutaj, mo�e pani spa� dalej. Chcia� odej��, ale Maddie chwyci�a go za r�k�.

��Worth � wyszepta�a.

��Nie rozumiem.

��Nazywam si� Worth. Maddelyn Worth.

��A, rzeczywi�cie. M�W. na baga�ach. Ziewn�a i przekr�ci�a si� na drugi bok.

��Dzi�kuj�, kapitanie, �e przyszed� mi pan z pomoc�, cho� jej nie potrzebowa�am.

��Pozostaje mi �ywi� nadziej�, �e nie b�d� musia� tego znowu robi�.

��Mnie te� � wymrucza�a i zasn�a.

Ring wr�ci� na swoje stanowisko pod drzewem. By�o mu zimno, a poniewa� da� Maddie reszt� swojego prowiantu, czu� g��d. Dlatego spa� bardzo lekko. Wi�kszo�� nocy sp�dzi� przygl�daj�c si� dziewczynie i pr�buj�c dopasowa�, u�o�y� w jaka� ca�o�� to, co o niej wiedzia�.

Rankiem nadal bola�a go g�owa i plecy, humor mu si� pogorszy�.

��Niech pani wstaje � warkn��. � To nie opera paryska, �eby si� pani wysypia�a.

Przeci�gn�a si� i ziewn�a.

��Widz�, �e wsta� pan z ��ka lew� nog�.

��Nie mia�em z czego wstawa�.

Oczywi�cie nie wiedzia� � bo i sk�d? � �e Maddie znaczn� cz�� �ycia sp�dzi�a w otoczeniu m�czyzn i szybko poznawa�a ich z�y nastr�j.

��Co si� sta�o, kapitanie? Z�o�ci si� pan, bo jaka� kobieta nie robi tego, co pan jej ka�e?

Uni�s� brew ipopatrzy� na Maddie znad dzbanka z kaw�.

��Przypuszczam, �e nie ma pan najmniejszych k�opot�w zkobietami, prawda? Jestem przekonana, �e dzi�ki swe] wyj�tkowej urodzie potrafi� pan zyska� od nich, cokolwiek pan zechcia�. Poruszy� si�, s�ysz�c o swojej �wyj�tkowej urodzie".

��Ju� to sobie wyobra�am. � Wznios�a oczy ku niebu i u�miechn�a si� afektowanie. � Och, Ring � powiedzia�a s�odko, trzepocz�c rz�sami, � Wspaniale pan ta�czy. C� za rozkosz m�c si� wesprze� na tak silnym ramieniu

Podoba si� panu moja suknia? � Zerkn�a na niego i ci�gn�a: � Och, kapitanie, strasznie tu gor�co. Mo�e by�my wyszli na zewn�trz odetchn�� �wie�ym powietrzem? Tylko we dwoje. W �wietle ksi�yca. � Spojrza�a na niego i szeroko si� u�miechn�a. � Czy tak wygl�da�o pa�skie �ycie?

Musia� przygry�� wargi, �eby g�o�no si� nie roze�mia�, bo scenka, kt�r� przedstawi�a, by�a bardzo bliska prawdy. W forcie Toby musia� ostrzega� Ringa, kiedy nadchodzi�a c�rka pu�kownika czy jego �ona, inaczej kapitan sp�dzi�by wi�kszo�� czasu nosz�c im koszyki albo wyra�aj�c swoje zdanie na temat koloru szarfy czy po prostu robi�c uwagi na temat upa�u, zimna, kurzu czy �wiata w og�lno�ci.

��Wcale a wcale � odpar�, podaj�c jej kubek z kaw�.

��No i kto tu k�amie? Nie nadaje si� pan na k�amc�. Pod t� m�sk� opalenizn� wida� zaczerwienione policzki.

Roze�mia�a si�, kiedy policzki jeszcze bardziej pociemnia�y. Przesia� si� d�sa� i u�miechn�� do Maddie.

��W�a�ciwie to moje k�opoty z kobietami polega�y na czym� zupe�nie innym i w�a�nie dlatego m�j ojciec zatrudni� Toby'ego. Gotowa do drogi? Musimy zaraz rusza�, je�li chce pani�

��S�dzi�am, �e Toby wraz z panem s�u�y w wojsku.

��Tak. Zaci�gn�� si�, bo ja si� zaci�gn��em. � Popatrzy� na ni� z wyrzutem. � Sam to przecie� pani powiedzia�. Ciesz� si�, �e jestem lepszym detektywem ni� pani. Niech pani zapnie sp�dnic� � Amo�e ostatnio si� przyty�o?

��Nie przyty�am. Zostawi�am gorset� � Urwa�a z�a, �e sprowokowa� j� do m�wienia o bieli�nie. � Niech mi pan opowie o Tobym.

��Potrafi pani umy� dzbanek, czy te� zna si� pani jedynie na �piewaniu?

��Znam si� na wielu wi�cej sprawach, ni�by m�g� pan przypuszcza�. Co ze �niadaniem?

��Musi poczeka�. Zjad�a pani ca�y prowiant, a nie mamy czasu na polowanie.

��Mog�abym zastawi� wnyki na kr�lika. Zastrzeli� zreszt� te�.

Spojrza� jej w oczy.

��Czy�by? A gdzie� to si� pani tego nauczy�a?

��Od ojca � odpar�a, bior�c dzbanek nad strumie� i szoruj�c go piaskiem.

Kiedy wr�ci�a, ogie� by� zgaszony, pos�anie zwini�te i przywi�zane do siod�a. Maddie pog�adzi�a delikatne chrapy konia.

��Czemu pa�ski ojciec naj�� Toby'ego?

Nie chcia�a go o nic pyta�, ale z�era�a j� ciekawo��. Kiedy go pozna�a, stwierdzi�a, �e wie o nim wszystko. Przekona�a si� na w�asnej sk�rze, �e wszyscy ci wysocy, przystojni m�czy�ni s� w�a�ciwie tacy sami. Rzadko spotykali si� z odmow� i zawsze oczekiwali, �e dostan� jeszcze wi�cej. Jednak kapitan Montgomery od pocz�tku j� zaskakiwa�. A w�a�nie, gdzie si� nauczy� chodzi� w sk�rzanej przepasce na biodrach i bezszelestnie w�lizgiwa� do namiotu?

Pom�g� jej wsi��� na konia, potem wskoczy� za ni�.

��Jak pani s�dzi, po co jaki� ojciec najmowa�by dla swojego syna kogo� takiego jak Toby?

U�miechn�a si�.

��To proste. �eby trzyma� go z dala od k�opot�w. Bo mimo swego gderania. Toby opiekuje si� panem jak matka. Martwi si� o pana. Pewnie nieraz musia� pana broni�, je�li ojciec jakiej� dziewczyny goni� za panem ze strzelb�. Czy wst�pi� pan do wojska, �eby unikn�� ma��e�stwa z jak�� biedn�, niewinn� dziewczyn�?

Obr�ci�a si�, �eby zerkn�� na jego min�, przekonana, �e zgad�a, ale on si� u�miecha�.

��Sk�d to niskie mniemanie o mnie? Czy kiedykolwiek powiedzia�em co� albo zachowywa�em si� wobec pani w niegodny spos�b?

��Z wyj�tkiem sytuacji, kiedy pan za��da�, �ebym posz�a z nim do ��ka w zamian za danie mi wolno�ci, kt�ra i tak mi si� nale�y?

��Tak, z wyj�tkiem tego. � Jego oczy b�yszcza�y.

��Nie, ale pan i tak mnie nie lubi.

��Zdaje si�, �e lubienie niewiele ma wsp�lnego z� hmm� tym, o czym rozmawiamy, prawda? Mog� pani nie lubi�, ale to nie zmienia faktu, �e przyjemnie na pani� spojrze�.

��Dzi�kuj� � odpar�a cicho.

Co za dziwaczna rozmowa, zw�aszcza je�li si� we�mie pod uwag�, �e siedzi tak blisko niego i s� zupe�nie sami w g�rach!

��Wiec dlaczego naj�to Toby'ego?

���ebym si� znalaz� w tarapatach.

Odwr�ci�a si� i popatrzy�a na niego zdziwiona.

��Ojca niepokoi�o, �e obowi�zek stawiam nade wszystko. � U�miechn�� si�. � Ba� si� te�, czy nie brak mi poczucia humoru. Dlatego, kiedy mia�em szesna�cie lat, naj�� Toby'ego, �eby mnie zapozna� z� hmm� �yciem.

���yciem?

��Dziewcz�tami.

��Nie lubi�, nie lubi pan dziewcz�t?

��S�dzi�em, �e chcia�a si� pani dowiedzie� czego� wi�cej o Tobym.

Sama w�a�ciwie nie by�a pewna, czego naprawd� chce si� dowiedzie�.

��I zrobi� to? Pozna� pana z dziewcz�tami?

��Mniej wi�cej,

Usi�owa�a zrozumie�, co to mo�e oznacza�. Nigdy nie s�ysza�am, �eby jaki� ojciec najmowa� kogo�, kto wprowadzi syna w� �ycie.

��Po prostu niepokoi�o go, �e zbyt wiele czasu po�wi�cam na zajmowanie si� rodzinn� firm�. Dlatego wybra� cz�owieka, kt�ry zna� �ycie lepiej ni� ktokolwiek inny.

��Toby'ego?

��Toby'ego.

Przez chwil� milcza�a.

��I przypuszczam, �e chyba mu si� uda�o. Nie s�dz�, �eby z pa�sk� urod� i� � Nie sprawi mu tej przyjemno�ci i nie doda: sylwetk�. � My�l�, �e by� pan zdolnym uczniem.

��Robi�em to, czego ode mnie oczekiwano.

Co to, u licha, mo�e znaczy� � duma�a Maddie.

��Ale w wieku osiemnastu lat zaci�gn��em si� do wojska. I to wszystko.

��Zapomnia� pan o szeregach pogr��onych w �a�obie kobiet � doda�a ze �miechem.

��Nic mi o tym nie wiadomo � odpar�.

��Ale przecie��

��Do�� ju� o mnie. Porozmawiajmy o pani. Ona jednak nie chcia�a m�wi� o sobie.

��Kapitanie, nic z tego nie rozumiem.

��Tak jak ja nie rozumiem nic z tego, co wiem o pani. Przez ten kr�tki okres, kiedy go zna�a, g��wnie by� wobec niej uprzejmy. Z wyj�tkiem tych kilku chwil, kiedy s�dzi�a, �e zmusi j�, by z nim spa�a, nie czu�a si� zagro�ona. Teraz jednak wydawa�o si� dziwne, �e nigdy nawet nie poca�owa� j� w r�k�, a nawet, cho� siedzieli tak blisko, jego r�ka ani razu nie zab��dzi�a gdzie nie trzeba. � Pa�ski ojciec musia� naj�� kogo�, �eby pozna� pana z dziewcz�tami, bo ma pan sk�onno�ci w innym kierunku?

��M�j ojciec nie musia� najmowa� Toby'ego.

��Niech b�dzie, postanowi� naj�� Toby'ego. Nie w tym rzecz. Chodzi o to, czy interesuj� pana kobiety, czy nie.

��Komu chodzi o to?

��Mnie! � warkn�a. � A wi�c tak czy nie?

��Co nie?

��Czy interesuj� pana kobiety, g�upcze! � Interesuj� kobiety albo kto?

Chcia�a co� odpowiedzie�, ale zmieni�a zdanie.

��Nie odpowie mi pan, tak?

��Kim by� ten cz�owiek w pani namiocie, wtedy po wyst�pie? Kto zatrudni� Sama, Franka i rozkoszn� pann� S�odk� Edith?

��Czy�by by�a w pana typie?

��Czy m�czy�ni w pani typie pal� cygara i chowaj� si� po namiotach? Dlaczego tak gwa�townie protestuje pani przeciw wojskowej eskorcie? Dlaczego podaje si� pani za ksi�niczk�? Co si� sta�o z pani broszk�? Gdzie mieszka pani rodzina? Kto�?

��Dobrze � roze�mia�a si�? � Wygra� pan. A mo�e pouczy�abym pana �piewu?

��Chcia�bym, �eby pani dla mnie za�piewa�a � powiedzia� cicho.

��Nie, nie za�piewam, mog� pana nauczy�. Niech pan s�ucha. � Za�piewa�a jedn� nut�. � To B z bemolem. C Fis.

��To, kt�rego Patii nie umie �piewa�?

��To denerwuj�ce, jak� �wietna ma pan pami��. A teras niech pan pos�ucha., za�piewam je razem. Ciekawe, czy us�yszy pan r�nic�.

��C fis, B z bemolem � wyrecytowa�.

��Bardzo dobrze, bardzo. Dodam inne tony.

�piewa�a r�ne nuty, ��cz�c je i za ka�dym razem prawid�owo je odgadywa�.

��Ma pan s�uch absolutny � stwierdzi�a. � Potrafi pan bezb��dnie rozpoznawa� nuty. Wiedzia� pan o tym?

��Nigdy si� nad tym nie zastanawia�em. Nikt w mojej rodzinie nie zajmuje si� muzyk�.

��Niech mi pan co� za�piewa � za��da�a Maddie. -Nie zg�adzi�a pani smok�w w mojej obronie,

��W�tpi�, �eby pa�ski niewyszkolony g�os wart by� cho�by najmniejszego smoczka. Niech pan �piewa albo b�d� dalej pyta� o Toby'ego.

Za�piewa� popularn� piosenk�. Maddie odczeka�a do ko�ca, wreszcie przem�wi�a:

��Zdumiewaj�ce, kapitanie, doprawdy zdumiewaj�ce.

��Nie�le, co?

��Zdumiewaj�ce, �e kto� obdarzony tak mi�ym g�osem i uchem tak wra�liwym, �e s�yszy najmniejsze r�nice w tonach, mo�e�

��Mo�e co?

��Mo�e tak �le �piewa�.

��Uwaga! � zawo�a� i zepchn�� j� z konia, �api�c j� jednak, nim upad�a.

Zarzuci�a mu ramiona na szyj�, �eby nie upa��, i spojrza�a na niego, �miej�c si� g�o�no. On te� si� �mia� i nagle zapragn�a, �eby j� poca�owa�. Mo�e to przez t� rozmow� o dziewcz�tach i o tym, �e �robi� to, czego od niego oczekiwano".

Przysun�a twarz do jego oblicza. Dostrzeg�a, �e Ring si� ku niej nachyla. Zamkn�a oczy, ale nic si� nie wydarzy�o. Kiedy otworzy�a powieki, zobaczy�a, �e m�czyzna przygl�da jej si� z min�, kt�rej nie potrafi�a zrozumie�. Zawstydzona cofn�a r�ce z jego karku, wyprostowa�a si� i odwr�ci�a ty�em.

��Ile jeszcze zosta�o do obozu?

��S�dz�, �e wie pani r�wnie dobrze jak ja.

Rzeczywi�cie, wiedzia�a. Nic innego nie przychodzi�o jej na my�l. Ich dobry nastr�j prysn��. Nie mia�a poj�cia, czemu tak si� sta�o, ale nie chcia�a si� nad tym zastanawia�. Usadowi�a si� wygodniej i rozkoszowa�a jazd� przez g�ry.

W obozie wszyscy na nich czekali, cho� jedynie Toby okazywa� niepok�j z powodu ich nieobecno�ci. Maddie pozwoli�a Samowi zdj�� si� z konia i kapitan odjecha� do swojego obozowiska na grani.

Maddie wesz�a do namiotu, za ni� Edith.

��Przyszed�, kiedy ci� nie by�o.

��Kto?

��Czy�by� si� lak dobrze bawi�a z kapitanem, �e zapomnia�a� o swojej siostrzyczce?

Maddie natychmiast si� zaniepokoi�a.

��Po co przyszed�? Przecie� mia�am si� z nim spotka� dopiero po jutrzejszym wyst�pie. Nic nie m�wi� o ubieg�ej nocy. Da� mi map�.

��Tak, wszystko to powiedzia�. Chcia� si� tylko upewni�, �e przyjedziesz. I kaza�, �eby� w�o�y�a co� �adnego. Co� b�yszcz�cego. Chyba zaczyna go niepokoi� ten tw�j przyjaciel kapitan.

Maddie przysiad�a na le�ance.

��A co powiedzia� o kapitanie Montgomerym?

���e trzeba by nie lada strzelby, �eby zabi� takiego pot�nego skurczybyka jak on.

Maddie ukry�a twarz w d�oniach.

��I co ja mam zrobi�? Jutro powinnam pojecha� w g�ry �eby si� z nim spotka�. Mam zobaczy� Laurel. Nie mog�, po prostu nie mog� go rozdra�ni�. Rozdra�ni�! � powt�rzy�a z gorycz�. � I tak ju� powiedzia�, �e Laurel� �e Laurel zosta�a� Nie mog� o tym my�le�. Musz� zrobi�, co mi ka�e.

��W takim razie lepiej, �eby� nie jecha�a tam z tym twoim wojskowym przyjacielem w charakterze ogona. Ten ma�y te� co� za du�o pyta.

��Ma�y?

��Toby. W�szy wok� Franka i Sama, i mnie, pr�buj�c si� wszystkiego o tobie dowiedzie�.

Maddie wsta�a i przesz�a si� po namiocie. Co powinna zrobi�? Co mo�e zrobi�?

Musz� si� pozby� kapitana Montgomery'ego � pomy�la�a. Nie mog� mu powiedzie�, co si� dzieje, bo zapewne pr�bowa�by co� przedsi�wzi��. A po niepowodzeniach ostatnich kilku dni jutro b�dzie jeszcze czujniejszy ni� zwykle.

Przecie� nikt nie widzia�, jak porwali j� poszukiwacze z�ota, a jednak on jako� j� znalaz�. Skoro ju� raz to mu si� uda�o, mo�e si� uda� znowu, jednak tym razem porywacze nie b�d� chcieli jedynie s�ucha� jej �piewu. Ci ludzie b�d� mieli Laurel!

��I co zrobisz? � spyta�a Edith.

��Nie wiem. Jako� go zmusz�, �eby zosta�, kiedy ja pojutrze opuszcz� ob�z.

��Mam jeszcze troch� opium.

��Nie przyjmie ode mnie nic do jedzenia ani �adnego picia.

��Cios w g�ow�?

��Nie chc�, �eby mu si� sta�a krzywda. Przypomnia�a sobie, jak odda� jej swoje koce i przesiedzia� w ch�odzie ca�� noc. On naprawd� jedynie pr�bowa� j� obroni�.

��A kobiety? Skrzykn�abym kilka dziewcz�t i razem mog�yby�my�

��Nie!

Edith przygl�da�a jej si� przez chwil�.

��Jaka szkoda, �e sama me mo�esz sp�dzi� z nim nocy;

��Mam wa�niejsze sprawy na g�owie ni� uwodzenie jakiego� m�czyzny. Chocia��- Pomy�la�a, �e nie zaszkodzi, je�li Ring bardziej jej zaufa. � M�wi�a�, �e Toby wypytuje? Mo�e w zamian teraz ja postawi� mu kilka pyta�. Id� i nakryj st�. Z pe�nym �o��dkiem lepiej mi si� my�li.

Edith kupi�a kilka kurczak�w, sparzy�a je, oskuba�a i upiek�a w gor�cym t�uszczu. Maddie zaprosi�a Toby'ego, �eby przy��czy� si� do posi�ku, za�yczywszy sobie przy tym wyra�nie, �eby usiad� z ni� do sto�u.

��Znasz kapitana od dawna, prawda Toby? Prosz�, pocz�stuj si� kurczakiem.

��B�dzie dziesi�� lat. Ch�tnie.

Pos�a�a mu wypr�bowany wdzi�czny u�miech.

��Opowiedz mi o nim.

Toby nawet na ni� nie zerkn��. Przyzwyczai� si�, �e kobiety wypytuj� go o Ringa. Gdyby mia� sk�onno�ci do tycia, dawno by zacz�� przypomina� tucznika po tych wszystkich pyszno�ciach, kt�rymi raczy�y go kobiety, chc�c si� dowiedzie� czego� o Ringu. Pocz�tkowo Toby by� rozdwojony, bo z jednej strony wiedzia�, �e je�li chodzi o Ringa, powinien trzyma� buzie na k��dk�, z drugiej za� nie chcia� traci� darmowych posi�k�w.

��Niewiele tu do m�wienia. W�a�ciwie nie r�ni si� od innych.

��Ale ojcowie na og� nie wynajmuj� dla swoich syn�w kogo�, kto by ich zapozna� z bardziej przyziemn� stron� �ycia.

Toby nie ukrywa� zaskoczenia.

��Powiedzia� pani o tym?

��Tak. Prosz�, na�� sobie jeszcze mas�a na bu�k�. Zastanawia�am si�, dlaczego go nie interesuj�,� Chcia�am powiedzie�, nie zwraca uwagi na kobiety.

��A �ebym to ja wiedzia� � odpar� Toby.

��Mo�e prze�y� nieszcz�liw� mi�o��? Kocha� jak�� kobiet�, ale nie m�g� jej mie�?

��Aha, tak jak w tych pie�niach, co je pani �piewa. Nie, nic z tych rzeczy. Po prostu nie zwraca uwagi na dziewcz�ta. Sam widzia�em, jak wy�azi�y ze sk�ry, byle na nie spojrza�, a on nic.

��Prosz�, zjedz jeszcze pomidora. Mo�e ten brak zainteresowania kobietami jest rodzinny.

��Nie, psze pani. Tak naprawd�, to w�a�nie niepokoi�o jego ojca. Wszyscy jego bracia, ca�a sz�stka, baaardzo interesuj� si� dziewcz�tami, nawet ci najm�odsi. Oczywi�cie, mo�e on jest taki dlatego, �e w rodzinie uwa�aj� go za brzydkiego.

Zatrzyma�a si� w p� ruchu, z widelcem uniesionym do ust

��Kapitan Montgomery, ten kapitan Montgomery jest uwa�any za brzydkiego?

��Tak, psze pani. M�odsi bracia ani na chwil� nie pozwalali mu o tym zapomnie�. Twierdzili, �e ich psy s� od niego przystojniejsze.

W tym momencie Maddie zda�a sobie spraw�, �e mimo swej powa�nej miny Toby z niej �artuje. U�miechn�a si� do niego pob�a�liwie.

��Skoro nie obchodz� go kobiety, to co si� dla niego liczy?

��Obowi�zek, honor, te rzeczy � powiedzia�, jakby chodzi�o o jakie� straszne przewinienia. Przyjrza� jej si�, bior�c do ust bu�k�. � Spodoba� si� pani?

��Nie, sk�d�e. Zastanawia�am si� po prostu, na ile jest godny zaufania.

Toby od�o�y� chleb, a kiedy spojrza� na Maddie, w jego starych oczach malowa�a si� powaga.

��Jest godny zaufania. Mo�e mu pani bez obawy powierzy� swoje �ycie. Je�li m�wi, �e pani� ochroni, to ochroni. Pierwej odda�by w�asne �ycie,, ni�by pani mia�o si� co� sta�. Zmarszczy�a brwi.

��Przypuszczam, �e nigdy nie wda�by si� w co� niezgodnego z prawem?

Na przyk�ad pr�b� wp�ywania na obywateli w kwestii zniesienia niewolnictwa � doda�a w duchu.

��Niech mnie licho, nie! O, przepraszam pani�. Dalby si� torturowa�, ale nie zrobi�by nic z�ego. � Wykrzywi� si�. � Powiadam pani, cz�owiek mo�e si� przy nim za�ama�: ch�opak nie k�amie, nic oszukuje, nie zrobi niczego, co by by�o wbrew prawu albo przykazaniom.

Maddie posia�a mu w�t�y u�miech. Dok�adnie tak, jak przypuszcza�a. Gdyby kapitan. Montgomery dowiedzia� si� o listach, czy odda�by j� w r�ce wojska? Albo odwi�z� do stolicy i oskar�y� o zdrad�? Czy powiedzia�by, �e dobro kraju jest wa�niejsze ni� �ycie dziecka?

��Co� musi pani� porz�dnie gn�bi�, prawda?

��Chyba tak.

��To dobry ch�opak � powiedzia� Toby. -Mo�e mu pani powierzy� swoje �ycie. Ale czy mog� mu powierzy� moj� tajemnic�?

��Co teraz robi? � spyta�a na g�os.

��Pilnuje.

��Pilnuje czego?

Pani. Jad� za pani� jacy� ludzie i Ring siada na wzg�rzu i ich obserwuje, a przynajmniej si� stara. Dw�ch ca�kiem nie�le si� ukrywa, ale pozosta�a para to miernoty. Przesta�a je��.

��To znaczy, �e no prostu siedzi i patrzy? Obserwuje wszystko, co robi�?

Toby pos�a� jej s�aby u�mieszek.

��Pr�buje si� dowiedzie�, co pani ukrywa. Powinna mu pani powiedzie�, wreszcie by si� wyspa�. Poza tym nie chce je�� nic poza suchym prowiantem, ale, dzi�ki Bogu, ju� nam si� ko�czy.

��Powiedzie� � my�la�a Maddie. Powiedzia�aby, gdyby to nie by�a tak powa�na sprawa.

��Edith, w�� do koszyka reszt� kurczaka i kilka pomidor�w.

��Idzie pani do niego?

Postaram si�, �eby zacz�� my�le� o czym� innym, ni� jad�cy za mn� m�czy�ni � obieca�a w duchu Maddie.

��Tak. Mo�e st�skni� si� za towarzystwem.

��Woli czyta�, ni� rozmawia� z kobiet� � stwierdzi� Toby, z trudem powstrzymuj�c �miech.

M�wi� to ju� setce kobiet i ka�da uzna�a to za osobiste wyzwanie. Cieszy� si�, �e ta �piewaczka nie r�ni si� od innych.

��Doprawdy? Mo�e sprawi�, �e zmieni zdanie.

Wzi�a od Edith torb� z kurczakiem oraz pomidorami i ruszy�a w g�r� zbocza.

Kapitanie? � odezwa�a si�.

Siedzia� na ziemi oparty o drzewo, udaj�c pogr��onego we �nie. Ale Maddie nie da�a si� zmyli�. Oddycha� zbyt r�wno, zbyt g��boko. Usiad�a obok niego. � Mo�e pan przesta� udawa�. Za stary z pana wyjadacz, �eby pozwoli� komukolwiek tak blisko podej�� bez pa�skiej wiedzy.

Powoli uchyli� powieki, ale nie u�miechn�� si� do niej.

��Co pani tu robi?

��Przynios�am troch� pieczonego kurczaka.

��Dzi�kuj�, ju� jad�em.

��Toby powiedzia� mi, z czego si� sk�ada� pa�ski posi�ek. Co takiego zrobi�am, �e si� pan obrazi�?

��Opr�cz tego, �e pani k�ama�a i da�a si� porwa�?

��I powiedzia�am, �e nie umie pan �piewa�? Wiem co prawda, �e nie ma pan za grosz poczucia humoru, ale chyba nie zrani�am pa�skich uczu�?

��Nie, nie zrani�a pani moich uczu�. Czy mog�aby ju� pani wr�ci� do swojego namiotu?

��I zostawi� tu pana samego, �eby mnie pan dalej szpiegowa�?

I nim zd��y� zareagowa�, wyci�gn�a mu zza plec�w lunet�. Rzuci� si�, �eby j� odzyska�, ale Maddie schowa�a j� za plecami. Znowu opar� si� o drzewo.

��Stara robota � powiedzia�a, przygl�daj�c si� pi�knej, zu�ytej mosi�nej lunecie. � Czy nie z takich korzystaj� marynarze?

��Mo�e.

Wci�gn�a j� na pe�n� d�ugo��.

��A, tak, teraz sobie przypominam. Zwi�za� pan Franka i Sama marynarskimi w�z�ami. Zgaduj�, �e mia� pan co� wsp�lnego z morzem, kapitanie. Czy dobrze?

Wyrwa� jej lunet� z r�k, nie odpowiadaj�c na pytanie.

��Co pan taki obra�liwy?

��Mam sporo zaj�� i wola�bym, �eby pani wr�ci�a do swego obozowiska.

Otworzy�a torb�, kt�r� da�a jej Edith, i wyj�a sk�p� porcj� kurcz�cej piersi.

Przynios�am panu co� dobrego do zjedzenia.

��Czy�by? Czy to zatrute? Nie przyjm� od pani �adnego jedzenia.

��Pi� pan porto, kt�re mu da�am.

��Nala�a pani do obu kieliszk�w z tej samej butelki i wypi�a pierwsza.

��Zgoda � westchn�a z rezygnacj�, oderwa�a kawa�ek mi�sa i zjad�a po�ow�. Drug� poda�a Ringowi.

��Dzi�kuj�, ale ju� jad�em.

��Ale� to pyszne � m�wi�a, podsuwaj�c mu pod nos mi�so. � Nigdy nie jad�am nic r�wnie smacznego. Mniam, mniam.

U�miechn�� si� przelotnie i pr�bowa� z�bami chwyci� kurczaka, ale Maddie ze �miechem cofn�a r�k�.

Rzuci� si� w jej stron�, z�apa� w pasie, przewr�ci� na ziemi�, chwytaj�c w usta kurczaka wraz z jej palcami.

Najpierw si� �mia�a, ale nagle zda�a sobie spraw�, �e Ring na niej le�y, a jej palce s� uwi�zione w jego ciep�ych ustach. Przesta�a si� �mia� i spojrza�a na m�czyzn�. Nie cofn�a palc�w.

��Ring � wyszepta�a.

Przez moment s�dzi�a, �e czu� to samo, co ona, ale chwila min�a, a Ring chwyci� j� za nadgarstek i wyci�gn�� jej palce ze swoich ust.

��Kurczak bardzo ch�tnie, ale za ludzkie palce dzi�kuj�.

Mia�a wra�enie, �e specjalnie j� odrzuca� przy ka�dej okazji. Najch�tniej cisn�aby w niego torb� z kurczakiem i wr�ci�a do namiotu. Przypomnia�a sobie jednak, �e przez wzgl�d na Laurel musi by� dla niego mi�a. Je�li ma si� spotka� z porywaczami po jutrzejszym przedstawieniu, musi zdoby� zaufanie kapitana Montgomery'ego. Zmusi�a si�, �eby si� do niego u�miechn��.

��Je�li sko�czy� ju� pan rozgniata� mnie tym swoim olbrzymim cielskiem, to ch�tnie wstan�.

��Jasne � odpar� pogodnie, staczaj�c si� z niej. � Przypuszczam, �e kurczak jest nieszkodliwy, ale wol�, �eby pani za ka�dym razem skosztowa�a k�s, nim ja to zrobi�.

��Doprawdy, kapitanie, mo�na by pomy�le�, �e jestem zawodow� trucicielk�.

��Drug� Lukrecj� Borgi�?

��A kto to?

Spojrza� na ni� znad resztek kurczaka.

��Iloma j�zykami pani w�ada?

����cznie z ameryka�skimi?

Z zadowoleniem spostrzeg�a jego rozszerzone ze zdziwienia oczy.

����cznie z tym, w kt�rym u�ywa si� okre�le� typu myd�ek i wyjadacz. A przy okazji, co to znaczy wyjadacz?

Rzeczywi�cie, kapitan by� najbardziej spostrzegawczym cz�owiekiem, jakiego kiedykolwiek widzia�a. Podejrzewa�a, �e wiedzia� te�, jak szybko bije jej puls.

��Wyjadacz oznacza przyw�dc� albo do�wiadczonego trapera. M�wi�am panu, �e zna�am kilku mieszka�c�w g�r.

��A, tak, w Lanconii. Czy kiedykolwiek by�a pani w Lanconii?

��Jak tam pa�ski kurczak? Pocz�stuje si� pan pomidorem?

Wzi�� pomidora i ugryz�.

��To dziwne, �e wie pani tyle o muzyce, zna tyle j�zyk�w, a historia jest jej zupe�nie obca. I z tego, co zauwa�y�em, nie ma pani bladego poj�cia o arytmetyce.

��Przesz�am taki kawa� drogi pod g�r�, �eby przynie�� panu kurczaka, a pan mi jeszcze ubli�a. Nie wiem, dlaczego w og�le staram si� traktowa� pana jak przyjaciela.

��Ja te�. Jestem przekonany, �e nie przysz�a tu pani wy��cznie po to, �eby da� mi kurczaka. Co czeka�o na pani� w namiocie, kiedy wr�cili�my?

Odwr�ci�a wzrok. Nie mog�a mu spojrze� w oczy.

��Mam nadzieje, panno Worth, �e nadejdzie dzie�, kiedy zrozumie pani, ze mo�na mi zaufa�.

��Ojciec nauczy� mnie, �e ludzie musz� sobie zas�u�y� na zaufanie.

��A wszystko, co m�wi tatu�, jest �wi�te, prawda?

��O co panu tym razem chodzi?

��Wspomina�a ju� pani o swoim ojcu� i to do�� cz�sto. � W�o�y� do ust kurczaka. � Czy zdaje sobie pani spraw�, �e kiedy pani o nim m�wi, ma si� wra�enie, jakby m�wi�a o Bogu? My�l�, �e pani ojciec to niez�y wyjadacz.

��M�j ojciec jest najlepszy? Absolutnie najlepszy. Jest uczciwy, dobry, wyrozumia�y i� � Dzia�a� jej na nerwy ten jego pogardliwy u�mieszek. � A poza tym ma poczucie humoru.

��Tylko cz�owiek obdarzony poczuciem humoru m�g� przej�� przez to, co ja przeszed�em przez ostatnie kilka dni, i nie postrada� zmys��w,

��Sam pan to sobie �ci�gn�� na g�ow�. � Mimo dobrych ch�ci poczu�a, �e ogarnia j� gniew. � Dlaczego pan nie wr�ci tam, sk�d przyszed� i nie zostawi mnie w spokoju?

��I wyda pani� na pastw� tych ludzi, kt�rzy parn� �ledz�?

��Jedyn� osob�, kt�ra mnie �ledzi i kt�ra mi przeszkadza, jest pan.

Wsta�a i ruszy�a w d� zbocza, ale chwyci� j� za sp�dnic�.

��Co si� sta�o? Nie ma pani poczucia humoru? Co pani taka obra�liwa?

Spojrza�a na niego, nie wiedz�c, czy m�wi powa�nie, czy sobie z niej �artuje.

��Ju� zgoda, przecie� nie chce pani odej�� i doskonale zdaje sobie pani z tego spraw�. Wie pani, co my�l�, panno Worth?

��Nie i nic mnie to nie obchodzi.

��My�l�, �e od lat traktowano pani� jak �yw� legend�, a nie jak cz�owieka. Przypuszczam, �e nikogo pani nie dopu�ci�a do siebie na tyle blisko, �eby podwa�y� t� historyjk� o ksi�niczce z Lanconii. Mia�a pani tylko �piewa�, a taki g�os jak pani wystarczy, �eby cz�owieka opu�ci� zdrowy rozs�dek.

��Czy�by? � spyta�a, bezskutecznie pr�buj�c nada� g�osowi wynios�e brzmienie.

��M�wi�a pani o tym swoim agencie, ale moim zdaniem jego obchodzi�y jedynie pieni�dze, kt�re pani przynosi�a.

Niech mi pani powie, kiedy ostatni raz widzia�a si� pani z rodzin�?

Ku swemu zdumieniu Maddie poczu�a, �e �zy nap�ywaj� jej do oczu.

��Niech mnie pan pu�ci � powiedzia�a cicho, szarpi�c sp�dnic�. � Nie musz� tego wys�uchiwa�.

��Nie, nie musi pani � odpar� spokojnie i w jego g�osie zabrzmia�a nutka przeprosin. � Nie chcia�em�

Urwa�. Oboje w tej samej chwili us�yszeli szelest. Dobieg� z krzak�w po przeciwnej stronie obozu. To co� musia�o nadej�� z do�u.

Maddie nigdy jeszcze nie widzia�a, �eby kto� reagowa� tak szybko. W u�amku sekundy kapitan Montgomery znalaz� si� na ziemi, w nast�pnej le�a� na Maddie, poci�gaj�c j� za sob� w d�. Obj�� j� ramionami, jedn� nog� opl�t� jej nogi, drug� wysun��, steruj�c, kiedy oboje staczali si� w d� zbocza, dalej od obozu, dalej od tajemniczego szelestu w krzakach.

Spadali tak przez jaki� czas. Maddie prawie nie dotyka�a ziemi, otoczona, chroniona przez silne cia�o kapitana. Zatrzymali si� po kilkunastu metrach i skryli w�r�d roz�o�ystych d�b�w. Maddie chcia�a co� powiedzie�, ale Ring po�o�y� jej d�o� na g�owie i przycisn�� jej twarz do karku. Os�ania� j� ca�kowicie, tak �e gdyby do nich strzelono, to jego, nie Maddie przeszy�aby kula lub strza�a.

Trzask ga��zi sta� si� wyra�niejszy. Rozpozna�a ten d�wi�k w tej samej chwili, co kapitan.

���o� � wyszepta�a mu w kark. Potakn��.

Nada� le��c na Maddie i os�aniaj�c j�, odwr�ci� g�ow�, dzi�ki czemu i ona mog�a to zrobi�. Zobaczyli nie �osia, ale jelenia, kt�ry pojawi� si� na zboczu w miejscu, gdzie siedzieli jeszcze przed chwil�. Jele� sta� nieruchomo i przez chwil� im si� przygl�da�, nie wiedz�c, z kim ma do czynienia; potem, kiedy Ring uni�s� r�k�, kilkoma susami schroni� si� w lesie.

��Nic pani nie jest? � spyta� Ring, opieraj�c si� na �okciu, �eby przyjrze� si� Maddie.

��Zupe�nie nic.

Zacz�a si� spod niego wysuwa�, ale zatrzyma�a si�, czuj�c, �e co� j� k�uj�:

��Chyba wbi� mi si� kolec w rami�.

Zsun�� si� z niej, usiad� i obr�ci� Maddie do siebie. Wyci�gn�� jej z ramienia dwa ciernie kaktusa.

��Ju�. Jeszcze gdzie�? Usiad�a i poruszy�a ramionami.

��Nie, to chyba wszystkie.

Popatrzy�a na strome zbocze i dostrzeg�a, �e jest poro�ni�te kaktusami. By�a zadowolona z ochrony przed ich cierniami, jak� dawa�y jej sp�dnica i halki, gorset i stanik sukni. Spojrza�a na Ringa.

��Nigdy nie widzia�am, �eby kto� tak b�yskawicznie zareagowa�. Dzi�kuj� panu.

��To drobiazg dla dobrego wyjadacza� albo pani ojca.

Ju� chcia�a mu powiedzie�, co s�dzi o s�abych dowcipach, ale tylko si� u�miechn�a.

��Czy naprawd� m�wi� o ojcu z takim uwielbieniem? U�miechn�� si� do mej i skin�� g�ow�.

��Gotowa, �eby wr�ci� do namiotu?

��Tak � odpar�a.

Zerkn�a na sp�dnic�, chc�c j� strzepn��. W materiale wsz�dzie tkwi�y ciernie. Znowu spojrza�a na wzg�rze |i �cie�k�, jak� zrobili spadaj�c w d�, na kaktusy, po kt�rych si� przetoczyli, i jeszcze raz na Ringa.

��Niech si� pan odwr�ci � rozkaza�a.

��Chyba powinna ju� pani odej��. Ma pani za sob� dwa ci�kie dni, a jutro wyst�p i�

��Niech si� pan odwr�ci, powiedzia�am.

��Panna Edith b�dzie pani szuka�.

��Edith nic by nie obesz�o, gdybym si� stoczy�a na sam d� tego zbocza. � Nadal nie mog�a mu darowa� uwag o braku jej wykszta�cenia. � Je�li nie rozumie pan, jak do pana m�wi� w jego j�zyku, mo�e spr�bujemy w�oskiego? Distogliere il viso. Francuskiego? Traiter avec dedain. A mo�e zrozumie pan, kiedy powiem po hiszpa�sku: Dejar libre?

Z ogromnym zadowoleniem dostrzeg�a jego niepewne spojrzenie. Chyba ju� wi�cej nie b�dzie jej zarzuca� nieuctwa.

��Wi�c co w�a�ciwie mam zrobi�? Odwr�ci� si�? Obr�ci�? Okr�ci� wok� ramienia? Czy te� mo�e wykr�ci� i uwolni�?

Z wszystkich trzech j�zyk�w przet�umaczy� doskonale.

��Naprawd�, mo�e pan doprowadzi� cz�owieka do sza�u.

Chwyci�a go za rami� i poci�gn�a. By� dla niej za du�y i nie, obr�ci�aby go, gdyby nie chcia�, ale ust�pi� i wreszcie zobaczy�a jego plecy � Wsz�dzie wystawa�y ciernie kaktus�w, cz�� by�a ukryta w bawe�nianej kurtce munduru, wszystkie jednak utkwi�y w sk�rze. Ze spodni stercza�o ich jeszcze wi�cej, ale dzi�ki grubej, zbitej we�nie nie przedosta�y si� do cia�a,

��Ju� raz pani wspomina�a, �e doprowadzam ludzi do sza�u. Obawiam si�. �e pani znajomo�� obcych j�zyk�w nie robi na mnie wra�enia. Natomiast zrobi�oby na mnie wra�enie, gdyby potrafi�a mi pani powiedzie�, co si� sia�o z wszystkimi zarobionymi przez, ni� pieni�dzmi. Palcami wyci�gn�a cier�.

��Czy�by zale�a�o panu na moich pieni�dzach?

��Nie wiem, czy pani w og�le jakie� posiada. Je�li w przesz�o�ci r�wnie ma�o obchodzi�y pani� zarobki, w�tpi�, �eby posiada�a pani jakikolwiek maj�tek. Zreszt� jest tradycj� w mojej rodzinie, �e potrafimy robi� pieni�dze Od kiedy sko�czy�em trzy lata, ojciec pilnowa�, �ebym inwestowa� dwadzie�cia procent mojego kieszonkowego.

Wyci�gn�a jeszcze trzy ciernie, ale przeszkadza�a jej jego kurtka, kt�ra bardziej zas�ania�a, ni� ods�ania�a ciernie. Chwyci�a Ringa w pasie i popchn�a.

��Marsz na g�r� i zdejmowa� t� kurtk�. Pieni�dze nigdy mnie nie interesowa�y. Chc� �piewa�. I tylko �piew si� liczy, pieni�dze mnie nie obchodz�. Najwa�niejsze s� d�wi�ki muzyki i uznanie publiczno�ci.

Wspina� si� na g�r�, Maddie za nim.

��M�wi�a pani, �e pani g�os nie b�dzie trwa� wiecznie.

Z czego b�dzie pani �y�a, kiedy ju� nie b�dzie mog�a �piewa�?

��Nie wiem. Nigdy si� nad tym nie zastanawia�am.

Mo�e wyjd� za jakiego� starego bogatego grubasa i dam si� utrzymywa�.

Byli ju� na wierzcho�ku wzg�rza. Ring przystan�� i odwr�ci� si� do Maddie.

��A co z dzie�mi?

��Niech pan �ci�ga t� kurtk�, da mi t� pa�sk� wielgachn� wyka�aczk� i k�adzie si� na ziemi. Chc� wyj�� te ciernie.

Zacz�� rozpina� kurtk�.

��Nigdy pani nie my�la�a o dzieciach?

Cho� po jego zachowaniu mo�na by s�dzi�, �e ciernie mu nic prze sz kadzaj�, Maddie wiedzia�a, �e musz� mu. sprawia� ogromny b�l. Stan�a za nim i pomog�a zdj�� koszul�, staraj�c si� jak najmniej go urazi�.

��Czy to o�wiadczyny, kapitanie? Je�li tak, to nie jestem zainteresowana. �eby �piewa�, musz� wiele podr�owa� Nie mam czasu ani ochoty wi�za� si� z m�czyzn�. A tym bardziej�

Urwa�a widz�c na jego szerokich, muskularnych plecach cienkie, bia�e szramy.

��Niech si� pan po�o�y na trawie � powiedzia�a cicho a kiedy us�ucha�, przeci�gn�a palcem po jednej z blizn, � Jak to si� sta�o?

��Wpad�em na co�.

��Pod drugi koniec bicza? Wydawa�o mi si�, �e oficerowie nie dostaj� batog�w. A zreszt� nie wyobra�am sobie, �eby zrobi� pan co�, za co m�g�by zosta� wych�ostany. Nale�a�oby si� raczej spodziewa�, �e wojsko ozdobi pana medalami, nie bliznami.

��Nie zawsze by�em oficerem � odpar�, przygl�daj�c si�, jak Maddie podchodzi do siod�a i wyjmuje z torby du�y n� do oprawiania. � Zamierza pani obedrze� kogo� ze sk�ry?

Roze�mia�a si� s�ysz�c lekki niepok�j w jego g�osie, potem z torby, w kt�rej przynios�a kurczaka, odci�a zapuszczony kawa�ek p��tna i owin�a go sobie wok� palca.

��Niech si� pan nie rusza � powiedzia�a, kl�kaj�c przy nim i przygniataj�c jego rami�. � Nie pierwszy raz wyjmuj� ciernie, wiem, co robi�.

Za pomoc� kciuka owini�tego w materia� i t�pego ko�ca no�a wyj�a pierwszy cier�, a po nim wiele innych, Kiedy oczy�ci�a ju� cze�� jego plec�w, tak �e mog�a na nich po�o�y� d�o�, dotkn�a blizn.

��Mimo pa�skiej nonszalanckiej pozy domy�lam si�, jak bolesna musia�a by� taka ch�osta. Wiem co� o cierpieniu.

S�ysza� �zy w jej g�osie.

��Niech mi pani nie m�wi, �e si� nad sob� u�ala. C� pani mo�e wiedzie� o cierpieniu czy cho�by wysi�ku? Nie sadz�, �eby �piewaczka operowa do�wiadcza�a w swoim �yciu �miertelnego b�lu. Jak pani zwykle sp�dza sw�j dzie�? Na �piewaniu? A mo�e raczej na wizytach u krawcowej?

��Nic pan nie wie o �yciu �piewaczki mego kalibru. Je�li pan b�dzie grzeczny, powiem my, jak ni�zosta�am. Mia�am wtedy chyba jakie� siedem 1at. M�j ojciec pomaga� grupce osadnik�w. Przyjechali na zach�d, �eby otworzy� sklep i�

��W Lanconii?

��Wystarczy, �e pokr�c� jednym ztych cierni, aporz�dnie pana zaboli, wi�c niech pan le�y spokojnie i s�ucha.W�r�d nich by�a chora kobieta. Jej ma� zgina� w drodze, za� ona�

��Indianie?

��Nie, o ile dobrze pami�tam, ugryz� go grzechotnik, cho� nie jestem pewna, poniewa�, jak ju� wspomnia�am by�am wtedy ma�a. Jej towarzysze byli niezadowoleni, �e maj� w�r�d siebie samotn�, a do tego chor� kobiet�, i z tego, co m�wi� m�j ojciec, wynika�o, �e dawali je] odczu�, �e jest dla nich ci�arem. Ojciec nie wsp�czu� im, bo uwa�a� osadnik�w za zmor� i istn� plag�. Jego zdaniem�

��Ale przecie� pani ojciec te� by� osadnikiem, prawda?

��Chce pan s�ucha�, czy gada�?

��Nie mog� si� doczeka�, �eby us�ysze� wi�cej o pani idealnym ojcu.

��Powinien, pan si� czu� zaszczycony. Na czym to ja stan�am?

���e pani ojciec, osadnik, by� niezadowolony z przybycia jeszcze wi�kszej grupy osadnik�w.

��Och, przepraszam � powiedzia�a, leciutko kr�c�c jednym z cierni. � Czy�by pana zabola�o? Postaram si� by� ostro�niejsza, ale je�li nie przestanie mi pan przerywa�, mog� zapomnie� o delikatno�ci � Zaraz� aha, m�wi�am o pani Benson. Ojciec pomy�la�, �e matce przyda�oby si� towarzystwo, wi�c zabra� kobiet� do nas dodomu, zamierzaj�c wiosn� wys�a� j� na wsch�d. Sko�czy�o si� na tym, �e mieszka�a z nami cztery lata, potemzakocha�a si� w jakim� podr�niku ze wschodu i wysz�a za niego za m�� No, ale wtedy mia�am ju� madame Branchini.

��I ona uczy�a pani� �piewu operowego?

��Za bardzo wybiegam naprz�d. Pani Benson na wschodzie uczy�a �piewu i gry na fortepianie, wi�c matka pomy�la�a, �e by�oby dobrze, gdyby spr�bowa�a mnie troch� nauczy�, bo by�am straszliwie zazdrosna o moj� starsz� siostr�. Gemm�. Musi pan wiedzie�, �e moja matka to artystka, a Gemma odziedziczy�a jej talent. Ju� jako pi�ciolatka umia�a dobrze rysowa� i malowa�, podczas gdy ja tego w og�le nie potrafi�am. Zazdro�ci�am, �e matka sp�dza tyle czasu z Gemm�.

��I dlatego matka przekaza�a pani� w r�ce nauczycielki �piewu, a pani natychmiast zacz�a wy�piewywa� arie.

��Nie, �piewa�am zabawne ludowe piosenki, piosenki, kt�rych nauczy� mnie ojciec i jego przyjaciele, a tak�e�

��Pie�ni o uwi�zionej kr�lewnie i tak dalej w tym stylu? Czy przyjaciele pani ojca tak�e nosz� ksi���ce tytu�y?

Zignorowa�a to pytanie.

��Przez lata nikt w�a�ciwie nie zwraca� uwagi na moje �piewanie, a� pewnego dnia pani Benson przejrza�a zawarto�� kufra znalezionego przez ojca. Zosta� wyrzucony z wozu jakiego� osadnika; te p�g��wki bior� ze sob� wszystko, a potem, kiedy droga robi si� ci�sza, po�ow� musz� wyrzuci�.

Ring widzia� ju� takie �ci�sze" drogi: jary g��bokie na trzydzie�ci metr�w.

��I co by�o w kufrze?

��Nuty. Ojciec przywi�z� je do domu, bo pomy�la�, �e przydadz� si� na co� mnie i pani Benson. � Maddie wyci�gn�a kolejny cier� i u�miechn�a si�. � Na samym dnie le�a�y nuty muzyki, z jak� nigdy do tej pory nie mia�am do czynienia. By�a to Air des bijoux_twie pan, z Fausta.

��Aria klejnot�w � przet�umaczy� cicho.

��Tak, dok�adnie.

��Nie znam tego, ale gdyby mi to pani za�piewa�a, mo�e rozpozna�bym melodi�.

Chcia�by pan! Tak czy owak, pani Benson pomog�a mi z tekstem, a poniewa� zbli�a�y si� urodziny mojego ojca, pomy�la�am, �e naucz� si� i za�piewam dla niego ten fragment

��I tak te� si� sta�o.

��Nie, nie tak �atwo. Pani Benson to Amerykanka.

��Nigdy nie s�ysza�em, �eby toby�o czym� strasznym.

��Nie rozumie pan. Amerykanie panicznie boj� si� opery. Uwa�aj�, �e opera jest dla bogaczy, snob�w. Gdyby Amerykanin przyzna� si�, �e kiedykolwiek widzia� oper�, prawdopodobnie by go wy�miano. Kiedy spyta�am pani� Benson o nuty, kt�re znalaz�y�my w kufrze, machn�a r�k�, stwierdzi�a, ze to opera i nie nadaje si� dla takich dziewczynek jak ja. Mia�am wtedy jakie� dziesi�� lat.

��I podzia�a�o to na pani� jak czerwona p�achta na byka? Przecie� pani nie mo�na powiedzie�, ze czego� nie wolno robi�.

��Chce pan, �ebym przys�a�a tu Edith, by si� upora�a z reszt� cierni? Jestem pewna, �e z rozkosz� by pana rozebra�a.

Nic nie odpowiedzia�, ale odwr�ci� g�ow� i popatrzy� na ni� dziwnym spojrzeniem, kt�rego nie umia�a sobie wyt�umaczy�. Podj�a swoj� opowie��.

��Rzeczywi�cie, jej uwag� potraktowa�am jak wyzwanie.

By�am bardzo ciekawa, wiec zanios�am nuty do Thomasa,

Nim Ring zd��y� spyta�, kim by� �w Thomas, wyja�ni�a.

��Mieszka�o z nami wielu m�czyzn, przyjaci� mojego ojca. Thomas by� jednym z nich. Gra� troch� na fortepianie, zna� si� nieco na �piewie. Oczywi�cie nie tak dobrze jak m�j ojciec, ale�

��Jasne, �e nie tak dobrze jak kochany tatu��-mrukn�� Ring podnosem.

��Thomas gra� i zna� si� nieco na �piewie � powt�rzy�a z naciskiem � wiec pokaza�am mu nuty. Potrafi�am ju� wtedy do�� dobrze czyta� nuty, no i zawszemia�am doskona�y s�uch.

��Zdarza si� w najlepszej rodzinie.

U�miechn�a si�.

Razem z Thomasem odczytali�my melodi� i nauczy�am si� j� �piewa�. W dniu urodzin ojca, kiedy ju� wszyscy zjedli i dali mu prezenty, Thomas zagra� j� na flecie, a ja za�piewa�am. � I od tej pory zosta�a pani �piewaczk� operow�, Prychn�a zupe�nie nie jak dama. � Nie tak prosto. Kiedy sko�czy�am, nikt si� nie odezwa�, Wszyscy siedzieli, wpatruj�c si� we mnie. Zdawa�am sobie spraw�, �e �le wymawia�am w�oskie wyrazy, ale s�dzi�am, �e za�piewa�am to nie najgorzej, wiec poczu�am si� zraniona, gdy nie zareagowali.

Umilk�a na chwil�, przypominaj�c sobie prze�omowy moment swego �ycia.

��Po chwili, kt�ra wydawa�a mi si� wieczno�ci�, matka odwr�ci�a si� do ojca i oznajmi�a: �Jeffrey, jutro rano pojedziesz na wsch�d i znajdziesz dla mojej c�rki nauczycielk� z prawdziwego zdarzenia. Najlepsz� nauczycielk� �piewu, na jaka nas sta�. Nasza c�rka zostanie �piewaczk� operow�". Kiedy to powiedzia�a, rozp�ta�o si� istne szale�stwo. Wszyscy wiwatowali, a ojciec posadzi� mnie sobie na ramiona

��Te niewiarygodnie pot�ne bary?

��A i owszem, zgad� pan. To by�a najwspanialsza noc w moim �yciu,

��Naprawd�? I �adnemu z tych setek wielbicieli nie uda�o si� zapewni� pani r�wnie wspania�ej nocy?

��Nawet w znikomej cz�ci.

��Domy�lam si�, �e pani ojciec znalaz� nauczycielk�. Nie wyobra�am sobie, �eby co� mu si� nie powiod�o. Madame� Jak jej tam by�o?

Wyjecha� na wiele miesi�cy, a kiedy wr�ci�, przywi�z� ze sob� chuda, wynios�� kobiet�. Znielubi�am j� od pierwszego wejrzenia, a zacz�am prawie nienawidzi� w chwili, Kiedy zignorowa�a powitanie mojej matki. MadameBranchini o�wiadczy�a: �Chc� pos�ucha� tego dziecka i przekona� si�, czy jest warte tych trud�w, kt�re musia�am przej��. Ojciec, stoj�cy za jej placami, skrzywi si� i wiedzia�am, �e musia�a porz�dnie mu si� da� we znaki.

��Ale us�ysza�a pani �piew i zgodzi�a si� zosta� z pani� na zawsze i przekaza� pani ca�� swoja wiedz�.

��Niezupe�nie tak. Naprawd� to wygl�da�o ca�kiem inaczej. Kaza�a mi zagra� na fortepianie � ojciec wcze�niej ju� przywi�z� mi je ze wschodu � i�

��Czy przywl�k� je na w�asnym grzbiecie?

��Wiec zagra�am na fortepianie, za�piewa�am kilka piosenek. � Urwa�a i pokr�ci�a g�ow� � By�am rozpuszczon� smarkul�. Rodzina podziwia�a mnie, ci�gle s�ysza�am, �e jestem najlepsz� �piewaczk� na �wiecie. Oczekiwa�am chyba, �emadameBraochim powinna czu� si� zaszczycona, �e dla niej �piewam.

��Ciesz� si�, �e od tamtej pory tak bardzosi� pani zmieni�a. Nikt ju� nie us�yszy z pani ust, �e to dla niego prawdziwy zaszczyt s�ysze� �piewaczk��tego kalibru".

��Teraz zas�u�y�am na t� opini�. Ale wtedy by�am pr�nym dzieckiem, kt�re nie mia�o �adnych podstaw, by by� z siebie dumne. A dzi� to stwierdzenie jest prawd�. S�ysza� pan m�j �piew. Czy kiedykolwiek sk�ama�am albo przesadzi�am m�wi�c o moich umiej�tno�ciach i g�osie?

��Nie � przyzna� uczciwie. � To jedyna rzecz, w kt�rej pani nie sk�ama�a.

��Ale wtedy sama siebie oszukiwa�am. Kiedy wspominam tamte czasy, wiem, �e by�am straszna, naprawd� okropna. Oczywi�cie, mia�am talent, tego nie da�o si� ukry�.

��Oczywi�cie.

��Ale tamtego dnia nie us�ysza�am zachwyt�w, jakimi zwykle obsypywa�a mnie rodzina. Sko�czy�am �piewa� i spojrza�am na madameBranchini z oczekiwaniem. Spodziewa�am si� pochwa�y, nawet u�cisk�w. Prawd� m�wi�c, oczekiwa�am, �e padnie na kolana z wdzi�czno�ci, �e pozwolono jej s�ucha� mego �piewu. Ona za� nic nie powiedzia�a. Wykr�ci�a si� na pi�cie i wysz�a z pokoju.

Oczywi�cie rodzice i reszta rodziny czekali tu� za drzwiami. Przypuszczam, �e i oni spodziewali si� zachwyt�w nad ich wspania�� c�reczk�. Podejrzewam, �e ojciec, aby nam�wi� madameBranchini do podr�y na zach�d, przesadzi� opisuj�c m�j talent.

��To do niego podobne.

��Tak. Ale madame Branchini mnie nie pochwali�a. O�wiadczy�a za to, �e jestem leniwa, rozpuszczona i zbyt zarozumia�a, �eby da�o si� co� z tego zrobi�. Powiedzia�a ojcu, �e ma j� natychmiast odwie�� do Nowego Jorku, �e zmarnowa� sw�j i jej czas dla bezwarto�ciowego dziecka.

Ring a� odwr�ci� g�ow�, �eby spojrze� na Maddie.

��Rzeczywi�cie, a� nie chce si� w to wierzy�, prawda?

Ale ona wiedzia�a, co robi. Wszyscy zacz�li si� przekrzykiwa�, ojciec m�wi�, ze mog�aby przynajmniej zosta� na zim�, inni twierdzili, �e nie ma za grosz s�uchu. Sta�am w drzwiach, przys�uchuj�c si�. Ich s�owa by�y jak mi�d dla mojego serca. Jak ta stara krowa �mia�a twierdzi�, �e nie mam talentu? Jeszcze zobaczy, b�d� najwi�ksz� �piewaczk� na �wiecie. Wyobrazi�am Sobie, jak po przedstawieniu przychodzi za kulisy i b�aga o przebaczenie, �e zw�tpi�a w m�j talent.

Maddie wyci�gn�a kolejny cier� i zachichota�a.

��Chwa�a niebiosom, �e nie by�am zupe�nie pozbawiona rozs�dku. Nagle zacz�am si� zastanawia�, jak mam si� sta� t� wielk� �piewaczk�. Czy pani Benson b�dzie mnie dalej uczy�? Czy b�d� musia�a uczy� si� sama? Czy mam czeka�, a� dorosn�, �eby pojecha� na wsch�d i zacz�� w�a�ciw�, nauk�? Przez te kilka lat, kiedy pani Benson mnie uczy�a, u�wiadomi�am sobie, �e najbardziej lubi� �piewa�. Niezale�nie od tego, gdzie by�am i co robi�am, bez przerwy �piewa�am.

Maddie zaczerpn�a tchu.

��I wtedy podj�am najwa�niejsz� decyzj� w swoim �yciu. Nagle u�wiadomi�am sobie, �e madameBranchini ma racj�, rzeczywi�cie by�am leniwa. Podesz�am i poprosi�am, �eby zechcia�a mnie uczy�. Odm�wi�a. Kl�kn�am przed ni� i b�aga�am, �eby zechcia�a mnie uczy�. Zapatrzy�a si� przed siebie pustym wzrokiem. � Rodzina nie mog�a patrze�, jak b�agam. Wszyscy nienawidzili madame. Ojciec pr�bowa� mnie podnie��, ale kiedy ona nadal odmawia�a, usi�owa�am ca�owa� jej stopy. Ring spojrza� na ni�. Nie potrafi� sobie wyobrazi� Maddie czo�gaj�cej si� przed kimkolwiek. U�miechn�a si� do niego.

��Zrobi�abym wszystko, byle m�c �piewa�, a ta kobieta mia�a klucz do tego. Co pragn�am zdoby�.

��Ust�pi�a � powiedzia� cicho.

��O, tak, ale dopiero, kiedy obieca�am, �e b�d� jej niewolnic�. Rodzinie to si� nie spodoba�o, ale ja chyba czu�am, co trzeba zrobi�. MadameBranchini mieszka�a z nami siedem lat i nauczy�a mnie wszystkiego, co potrafi�.

To by�a ci�ka praca.

���piewanie przez ca�y dzie�?

��Co pan mo�e o tym wiedzie�? Zapewne dzieci�stwo sp�dzi� pan biegaj�c po dworze. Ja nie. S�o�ce czy s�ota, dobra pogoda czy deszcz, siedzia�am w domu z madamei �wiczy�am. Raz za razem ta sama nuta. Ta sama sylaba. Lekcje w�oskiego, francuskiego. S�ysza�am, Jak na zewn�trz inni si� �miej�, bawi�, aleja nieustannie siedzia�am w domu i �wiczy�am.

��Przecie� musia�a pani mie� troch� wolnego czasu?

��Bardzo ma�o. Tylko jeden jedyny raz zachwia�am si� w swoich postanowieniach. Zakocha�am si� po uszy w pewnym m�odzie�cu, kt�rego ojciec naj�� do pomocy. Ch�� przebywania z nim by�y niemal tak silna, jak potrzeba �piewania.

��I c� powiedzia�a na to nasza droga madami.

��Powiedzia�a, �e mog� zosta� �piewaczk� albo na ca�e �ycie podda� si� tyranii m�czyzn. Wyb�r nale�y do mnie

��Odezwa�a si� prawdziwa stara panna.

Maddie wykrzywi�a si� do niego.

��Czemu m�czy�ni uwa�aj�, �e najgorsze, co mo�e kobiet� spotka�, to �ycie bez nich? Rzeczywi�cie, madameby�a star� pann�. I tylko dlatego mog�a przyjecha� do� � zawaha�a si� � Niewa�ne, do nas, �eby mnie uczy�.

Rozumiem, �e przed�o�y�a pani �piew nad m�odego kowboja?

��To chyba jasne. Spotka�am go kilka lat p�niej i zastanawia�am si�, co ja takiego w nim widzia�am.

��Ale nadrobi�a pani stracony czas w towarzystwie setek kochank�w.

��Setek kogo? A, tak, moi m�czy�ni. To prawda, �e m�czy�ni kochaj�utalentowane kobiety.

��Nie wspominaj�c ju� o kobietach z pani figur�.

Roze�mia�a si�.

��Przypuszczam, �e to tylko� hmmm� dodatkowa atrakcja. �piewaczki operowe maj� rzeczywi�cie sk�onno�cido nadmiernej tuszy, dlatego zawsze si� stara�am nie ulec kej szczeg�lnej modzie. Nie s�dzi�amjednak, �e pan tozauwa�y.

��O ile wiem, jeszcze nieumar�em i jestem m�czyzn�. Wie pani, to s� te kreatury, kt�re rujnuj� �ycie kobiet, nie pozwalaj�c im zosta� starymi pannami.

Kiedy ponownie si� roze�mia�a, odwr�ci� si� i spojrza� na ni�. � Za grosz poczucia humoru, co?

��Za grosz. Jestem pewna, �e m�wi� pan powa�nie, Teraz, skoro ja panu opowiedzia�am swoj� historie, niech pan mi co� opowie.

��Na przyk�ad?

��Dlaczego pan to robi? Dlaczego si� mn� opiekuje?

��Taki mia�em rozkaz, zapomnia�a pani? Pani ukochany genera� Yovington wys�a� mnie tu zmisj� i spe�niam tylko sw�j obowi�zek.

��Nie,genera� Yovington wys�a� porucznika�

��Surreya.

��W�a�nie, porucznika Surreya. A pan, kapitanie Montgomery, jest tu przez pomy�k�. Dlaczego pa�ski zwierzchnik wybra� w�a�nie pana?

��O, ten to dopiero mia� poczucie humoru. Zdaj� si�, �e uwa�a� za �wietny dowcip wys�anie mnie do nia�czenia jakiej� �piewaczki operowej.

��Ile cierni tkwi w panu od pasa w d�

��Nie a� tyle, �ebym si� rozebra� przed dam�.

��Niech pan nie b�dzie �mieszny. Zw�aszcza po tym, jak tamtej nocy, kiedy pr�bowa� mnie pan przestraszy�, w�lizgn�� si� do mojego namiotu praktycznie bez ubrania.

��A sk�d mia�em wiedzie�, �e nie przestraszy si�pani napadu Czarnych St�p?

��I tu si� pan myli. Boj� si� ich �miertelnie. Niech pan �ci�ga te spodnie. Obiecuje, �e nie b�d� zszokowana na widok pa�skich obna�onych po�ladk�w.

Wsta� i u�miechn�� si�do niej.

��Z b�lem musz� pani�rozczarowa�, ale nosze bielizn�. I dobrze, bo inaczej m�g�bym zamarzn�� na �mier�, uganiaj�c si� za pani� po g�rach.

Rozpi�� spodnie, �ci�gn�� buty. Spodnie opad�y, ukazuj�c drogie, czerwone letnie kalesony. Kiedy Ring si� odwr�ci�, Maddie zobaczy�a liczne Ciernie, tkwi�ce w jego nogach.

Ukl�k�a i zacz�a wyci�ga� kolce. Sta� spokojnie i Maddie nagle popatrzy�a na d�onie, kt�rymi dotyka�a jego n�g, Ring powiedzia�, �e nigdy nikogo do siebie nie dopuszcza�a, Gdzie� w g��bi tkwi�a �wiadomo��, �e gdyby pozwoli�a, sobie kocha� co� poza muzyk�, musia�aby zbyt wiele po�wi�ci�. Przez te dziesi�� lat, kiedy wyst�powa�a publicznie, widzia�a zbyt wiele dobrych �piewaczek, kt�re porzuca�y karier�, wychodzi�y za m�� i mia�y dzieci Maddie nigdy nie chcia�a stan�� przed konieczno�ci� takiego wyboru i dlatego skaza�a si� na samotno��, John Fairlie za� bardzo jej w tym pomaga�, tak zape�niajac jej czas lekcjami, pr�bami i wyst�pami, �e niewiele go zostawa�o na �ycie towarzyskie. A zreszt� i ono by�o kierowane przez

Johna, a on dba� o to, by spotyka�asi� z bogatymi, wp�ywowymi lud�mi, kt�rzy mogli jej pom�c w dalszej karierze.

Ale teraz, w g�rach, w kt�rych dorasta�a, w tych pi�knych, dzikich stronach, salony Europy i wschodniej cz�ci kraju zdawa�y si� takie odlegle! Wmawia�a kapitanowi Montgomery'emu, �e mia�a setki romans�w, cho� naprawd� nie mia�a atu jednego. Nie�wiadomie zacisn�a palce na mi�niach jego n�g.

��Koniec � o�wiadczy�a wreszcie i poci�gn�a d�o�mi po nogach Ringa, chc�c si� upewni�, czy nie zosta� jaki� cier�. Nigdy przedtem nie dotyka�a w ten spos�b m�czyzny i, szczerze m�wi�c, nigdy nie mia�a na to ochoty, mo�e z wyj�tkiem tej jednej wiosny, kiedy sko�czy�a szesna�cie lat i zakocha�a si� w kowboju. Wtedy jednak madameBranchini tak jasno u�wiadomi�a jej, �e ma do wyboru �piew albo m�czyzn, �e podj�a decyzj� i nigdy jej nie �a�owa�a.

Teraz, dotykaj�c Ringa, by�a jak w transie. Nie potrafi�a si� powstrzyma�. M�czyzna sta� bez ruchu, a ona wiod�a d�o�mi po jego twardych, umi�nionych udach, �ydkach, kostkach. �a�owa�a, �e ma na sobie kalesony, bo chcia�a poczu� dotyk jego sk�ry. Nagle wr�ci�o wspomnienie tamtej nocy, kiedy pojawi� si� w jej namiocie ubrany wy��cznie w przepask� na biodrach. Wtedy nie zwr�ci�a na niego uwagi, ale teraz przypomnia�a sobie kolor jego sk�ry.

Nadal milcz�c wsta�a, muskaj�c palcami po�ladki i docieraj�c do nagiego pasa. Obiema d�o�mi dotkn�a g�adkiej, ciep�ej sk�ry jego plec�w, wyszukiwa�a ledwo widoczne bia�e blizny i zaczerwienione �lady po cierniach.

Zachowywa�a si�, jakby nigdy przedtem nie widzia�a obna�onego m�czyzny, a przecie� sp�dzi�a dzieci�stwo w�r�d m�czyzn, kt�rzy latem chodzili tylko w przepaskach na biodrach. Wtedy jednak muzyka znaczy�a dla niej wi�cej ni� jaki� dobrze zbudowany m�czyzna. Jej d�onie zatrzyma�y si� na jego silnych, umi�nionych barkach. Przeci�gn�a palcami po jego prawym ramieniu, po r�ce, wr�ci�a do barku. Nie patrzy�a na twarz Ringa. R�wnie dobrze m�g�by by� �yw�, ciep�� rze�b�. Kiedy znowu dotar�a do barku, przesun�a d�onie na jego pier�. Poczu�a twardy, muskularny tors cz�owieka, kt�ry du�o �wiczy�, sp�dza� czas na powietrzu. Jej palce bawi�y si� w�oskami porastaj�cymi jego pier�, potem zsun�y si� ku twardemu, p�askiemu brzuchowi. Kiedy zbli�y�y si� do pasa. Ring chwyci� Maddie za nadgarstki. � Nie � szepn��. Spojrza�a mu w oczy. To przerwa�o trans. Odsun�a si� od niego, straszliwie zawstydzona. Odwr�ci�a si�.

��S-sprawdza�am, czy nie ma wi�cej cierni.

��Nie ma ju� �adnych cierni � odpar� spokojnie.

��Mu-musz� ju� i�� � powiedzia�a i pop�dzi�a w d� zbocza. Najch�tniej zapad�aby si� pod ziemi� i nigdy wi�cej go nie ogl�da�a na oczy.

Nast�pnego ranka Maddie obudzi�a si� ze �wiadomo�ci�, �e co� nie jest w porz�dku. Przez chwil� nie wiedzia�a co, ale wtedy wr�ci� wstyd na wspomnienie kapitana Montgomery'ego.

Edith przynios�a jej wod� do obmycia.

��Co� d�ugo wam si� gaw�dzi�o wczoraj wieczorom.

I wr�ci�a� w takim po�piechu. Czy�by pr�bowa� czego�, na co nie mia�a� ochoty?

Maddie a� nazbyt dobrze pami�ta�a, �e zachowania kapitana Montgomery'ego w �aden spos�b nie mo�na nazwa� nieprzyzwoitym, podczas gdy ona wysz�a na idiotk�. W uszach ci�gle jej brzmia�o jego �nie", kiedy jej r�ce za daleko zaw�drowa�y.

Odwr�ci�a si� do Edith.

��Absolutnie nic si� nie sta�o. Kapitan Montgomery ca�y czas zachowywa� si� jak prawdziwy d�entelmen.

��A wiec dlatego jeste� taka w�ciek�a.

��Wcale nie jestem w�ciek�a � uci�a ze z�o�ci�. � Nie powinna� si� aby zaj�� szykowaniem �niadania?

��Chcesz, �ebym go jeszcze karmi�a?

��Je�li masz na my�li kapitana Montgomery'ego, b�dziesz musia�a go spyta�, czy zechce z nami zje��. Bo mnie to nic nie obchodzi.

Edith chichocz�c wysz�a z namiotu.

Myj�c si� i wk�adaj�c str�j podr�ny z solidnego materia�u, Maddie powtarza�a sobie, �e si� nie gniewa, a Edith j to g�upie babsko pozbawione moralno�ci i rozumu. Jednak im d�u�ej nad tym my�la�a, tym mocniej zaciska�a szczeki. Jak �mia� potraktowa� j� jak byle dziewk�? Wyjmowa�a mu z plec�w ciernie, a ten sobie wyobrazi�, ze robi mu jakie� awanse. Co za bezczelno��! Wcale jej nie obchodzi. Je�li zwr�ci�aby uwag� na jakiego� m�czyzn�, wybra�aby kogo� kogo� bardziej romantycznego. Kogo�, kto darzy�by j� komplementami, a z pewno�ci� czym� lepszym ni�: przyjemnie na pani� spojrze�.

��Kiedy si� ubra�a i wychodzi�a z namiotu, nie by�a ju�zawstydzona, ale po staremu rozz�oszczona na kapitana Montgomery'ego, kt�ry j� wykorzysta� i opacznie zrozumia� jej intencje. Na dworze Edith sma�y�a jajka i szynk�. Dorzuci�a te� do t�uszczu kawa�ki chleba. Frank, Sam, Toby oraz kapitan Montgomery siedzieli na ziemi i ochoczo zajadali.

Pierwsz� osob�, z kt�r� spotka�a si� wzrokiem, by� kapitan Montgomery. Maddie wydawa�o si�, ze pos�a� jej spojrzenie pe�ne wy�szo�ci

A wi�c � pomy�la�a � uwa�a mnie za jedn� ze swych kobiet? S�dzi, �e tak jak inne kr�c� si� za byle przystojnym m�czyzn�, posy�aj�c mu u�miechy i staraj�c si� zwr�ci� na siebie uwag�?

Dumnie unios�a podbr�dek i odwr�ci�a od niego wzrok, u�miechaj�c si� do pozosta�ych trzech biesiadnik�w.

��Dzie� dobry � o�wiadczy�a pogodnie. � Mam nadziej�, �e dobrze si� wam spa�o. Bo mnie �wietnie. �adnych zmartwie�.

Usiad�a przy stole i zerkn�a na talerz z t�ustym jedzeniem, kt�ry postawi�a przed ni� Edith. Nagle zupe�nie straci�a apetyt � Przez chwil� grzeba�a w jedzeniu, wreszcie popatrzy�a na Franka.

��Przejrza�e� nuty, kt�re ci da�am?

��No � odpar� bez szczeg�lnego zainteresowania.

��Podoba�o ci si�?

��Mo�e by�.

Znowu spojrza�a na jedzenie. Konwersacj� z Frankiem mo�na uzna� za zako�czon�. Zwr�ci�a si� do Sama.

��Jak konie znosz� drog�?

Za ca�� odpowied� musia�o jej wystarczy� skini�cie g�ow�, wiec spojrzawszy na kapitana Montgomery'ego jak na powietrze, u�miechn�a si� do Toby'ego.

��Smakuje �niadanie?

��Wojskowy wikt si� nie umywa. Skosztowa�a odrobin� jajka.

��Toby, opowiedz mi co� o sobie.

��a o czym ta m�wi�? Urodzi�em si� i jeszczem nie skona�. Reszta to nic nadzwyczajnego.

Z wielkim staraniem omin�a wzrokiem kapitana Montgomery�ego i znowu wpatrzy�a sic w talerz. Za nic nie zacznie z nim rozmowy. Od tej chwili da mu do zrozumienia, �e wcale jej nie obchodzi. Wcale. Nic a nic.

Po �niadaniu, kiedy Edith zmywa�a i wk�ada�a porcelanow� zastaw� Maddie do specjalnego kufra, a m�czy�ni zwijali namiot, Edith zagadn�a:

��S�dzi�am, �e b�dziesz si� stara�a by� dla niego na prawd� mi�a, �eby pu�ci� ci� nast�pnym razem, kiedy b�dziesz jecha�a na spotkanie z tym cz�owiekiem od twojej siostrzyczki.

��Nie musz� nikogo prosi� o pozwolenie, �eby gdzie� pojecha�. Ani kapitan Montgomery, ani ca�e wojsko nie b�d� mi dyktowa�, co mog�, a czego nie mog� robi�.

��Ale on, uwa�am, �e ma do tego prawo. Z w�asnego do�wiadczenia wiem, �e m�czy�ni bior�, co chc�, i robi�, co chc�. A je�li kobieta stanie im na drodze, traktuj� j� jak brz�cz�c�, uci��liw� much�.

��Kapitan Montgomery nie jest taki. To wykszta�cony cz�owiek, toasty, Wyt�umacz� mu, �emusz� pojecha� w pewne miejsce i musz� si� tam uda� sama.

W odpowiedzi Edith odwr�ci�a si�, wybuchaj�c gromkim �miechem.

��A je�li rozs�dne argumenty nie trafi� mu do przekonania, zawsze mamy jeszcze troch� opium � powiedzia�a cicho.

W linii prostej od miasteczka, w kt�rym mia�a �piewa� Maddie, nie dzieli�o ich wiecej ni� jakie� dwadzie�cia kilometr�w, ale droga by�a bardzo ci�ka. W powozie trudno by�o jecha�, Maddie raz po raz zarzuca�o, g�ow� uderza�a o drzwi, piecami o twarde oparcie siedzenia, kolanami za� o boczne �cianki. Kapitan spyta�, czy nie zechcia�aby jecha� z nim na jego koniu, ale odm�wi�a wynio�le. Edith po godzinie jazdy w �rodku stwierdzi�a, �e pieszo b�dzie si� jej lepiej podr�owa�o, tak ze Maddie zosta�a sama. Nie chcia�a i�� na piechot�, bo by�a przekonana, �e kapitan Montgomery jad�c obok niej b�dzie si� z niej wy�miewa�. Umiera�a te� ze strachu, �eby nie wspomnia� nic o jej wczorajszym zachowaniu. W my�lach przygotowywa�a liczne odpowiedzi, gdyby zrobi� jak�� uwag� na ten temat. Ka�da wystarczy�aby, �eby mu posz�o w pi�ty, tak jak na to zas�u�y�. Wielokrotnie zd��y�a po�a�owa�, �e w og�le wyci�gn�a mu te ciernie. Ale dwukrotnie przypomnia�a sobie, jak dotyka�a jego n�g.

Wczesnym popo�udniem dotarli nad br�d jednego z dop�yw�w Kolorado. Frank podszed� do powozu i poradzi� Maddie, �eby na wszelki wypadek wysiad�a; w�z m�g�by si� wywr�ci� na kamieniach. Przy pomocy Franka zgrabniej zst�pi�a z wysokiego stopnia i ruszy�a wyboist� �cie�k�, kt�ra s�u�y�a za drog�.

Stoj�c nad brzegiem rzeki, odwr�ci�a si� i patrzy�a, jak m�czy�ni usi�uj� przeci�gn�� w�z przez kamienie i wod�. Kiedy utkn�� miedzy kamieniami, kapitan Montgomery zeskoczy� z konia i zdj�� koszul�, wrzuci� j� do �rodka i pom�g� Samowi obr�ci� du�e ko�o.

��Trzeba przyzna�, �e jest ca�kiem przystojny � odezwa�a si� zza jej plec�w Edith. Maddie wpatrywa�a si� w szerokie, opalone plecy m�czyzny. � Cz�owiek a� si� pali, nie?

��Nie masz nic lepszego do roboty? � spyta�a gniewnie Maddie. Edith przyjrza�a jej si� uwa�nie i odesz�a.

Maddie postanowi�a, �e korzystaj�c z okazji troch� si� rozrusza, tymczasem sta�a w miejscu i �ledzi�a ka�dy ruch kapitana Montgomery'ego. Przypatrywa�a si� grze mi�ni pr꿹cych si� pod sk�r�, gdy napiera� na ko�o, drgaj�cych kiedy je pcha�. W pewnej chwili przerwa� i spojrza� prosto na Maddie, jakby wiedzia�, �e go obserwuje. Szybko odwr�ci�a wzrok, ale zd��y� to zobaczy�.

Kiedy w�z znalaz� si� na drugim brzegu rzeki, kapitan Montgomery obr�ci� si� i ruchem r�ki przywo�a� j� na d�. Popatrzy�a w innym kierunku, jakby go nie widzia�a, i ruszy�a w stron� lasu.

Po kilku minutach by� przy niej, na koniu, nadal bez koszuli.

��Przyjecha�em, �eby ci� przewie�� przez rzek�.

Tak j� poch�ania�o przygl�danie si� Ringowi, �e nic pomy�la�a, jak przedostanie si� na drugi brzeg.

��Nie, dzi�kuj�, przejd� sama.

��Nie mo�esz przej�� przez t� rzek�. Jest za g��boka, ma za �liskie dno. Poza tym woda jest za zimna.

��Ch��d zdaje si� panu nie przeszkadza� � stwierdzi�a, zerkaj�c na niego k�tem oka.

Jecha� przy niej. � Co ci� ugryz�o? Wczoraj nie mog�a� si� powstrzyma�, �eby mnie nie dotkn��, dzi� nie chcesz si� nawet do mnie zbli�y�.

Odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego z takim gniewem, �e ko� odsun�� si� o kilka krok�w.

Ring pr�bowa� obr�ci� to w �art.

��Nie p�osz mi konia. � A kiedy nie zareagowa�a, westchn��. -Nie wiem, co tym razem �le zrobi�em, Maddie, ale przepraszam. Nie chcia�em�

��Wola�abym, �eby mnie pan nazywa� pann� Worth. Nigdy nic pozwala�am panu zwraca� si� do mnie po imieniu.

Och, niech to licho � mrukn��, pochyli� si�, chwyci� j� pod pachami i podni�s� do g�ry. � Wszyscy na parn� czekaj�.

��Niech mnie pan postawi! To b�lu Wr�c� na piechot�.

��Nie mo�e pani przej�� przez t� rzek� i nie mamy czasu, �aby pani mi udowadnia�a, �e tak nie jest. Zreszt�, podgrzewam, �e mo�e pani pr�bowa� znikn�� w lesie. Albo przy wszystkich przenios� pani� przez rzek� pod pach�, albo pani usi�dzie ze mn� na koniu.

��Kapitanie Montgomery, nie lubi� pana- Wcale � stwierdzi�a, nie broni�c si�, gdy j� sadowi� przed sob� w siodle. Przez bawe�nian� bluzk� czu�a jego ciep��, go�� sk�r�.

��Dziwne � powiedzia� jej do ucha. � Wczoraj odnios�em wra�enie, �e pani mnie lubi. I to ogromnie.

Maddie cala poczerwienia�a ze wstydu i robi�a, co w jej mocy, �eby si� wyprostowa� i nie opiera� o Ringa, by�o to jednak niemo�liwe przy przekraczaniu rzeki. Maddie przysi�g�aby, �e Ring wprowadza� konia w ka�dy do�ek, byleby musia�a si� o niego oprze�.

W pewnej chwili ko� si� po�lizgn��. Ring zacisn�� rami� wok� jej �eber.

��Nie obchodzi mnie, jak bardzo si� pani na mnie gniewa � warkn��. � Niech�e si� pani o mnie oprze i nie ryzykuje upadku z konia,

��Mia�a do�� zdrowego rozs�dku, �eby us�ucha�. Odchyli�a si� i przekona�a, �e idealnie si� w niego wpasowuj�, jakby jego cia�o by�o dla niej stworzone,

Kiedy znale�li si� po drugiej strome rzeki, zeskoczy�a i konia, nie patrz�c na Ringa.

��Dzi�kuj� � mrukn�a i szybko schroni�a si� w wozie.

Koszula Ringa le�a�a na siedzeniu, wi�c odsun�a si� od niej jak najdalej. Ledwie ruszyli, drzwi gwa�townie si� otworzy�y i do �rodka wszed� kapitan Montgomery.

��Ten w�z to najci�sza rzecz, jak� w �yciu pcha�em. Co pani ma w tych kutrach? O��w?

��Nie �ycz� sobie towarzystwa � o�wiadczy�a, wygl�daj�c przez okno.

��A ja tak. Ani Frank, ani Sam nie s� szczeg�lnie rozmownymi kompanami. Toby g��wnie wyrzeka, a pani s�u��ca to�

Popatrzy�a na niego i natychmiast tego po�a�owa�a, bo nadal by� bez koszuli.

��Co si� panu nie podoba w Edith?

��Ci�gle mi si� narzuca, to wszystko. Obiecuje, �e dla mnie- b�dzie za darmo.

Zmierzy�a go gniewnym wzrokiem.

��A my wiemy, �e jest pan zbyt �wi�ty, �eby skorzysta� z tej okazji, prawda?

Roztar� ramiona i rozejrza� si� za koszul�, na kt�rej uprzednio usiad�. Wyci�gn�� j� spod siebie i zacz�� wk�ada�.

��Nie wiem, od kiedy zacz�a mnie pani uwa�a� za �wi�toszka, ale gwoli informacji wyja�ni�, �e nim nie jestem.

Nie spojrza�a na niego, ale prychn�a.

��Czy powinienem si� rzuci� na jak�� kobiet�, �eby to udowodni�?

��Nie wiem, na jakiej podstawie s�dzi pan, �e obchodzi mnie, co pan robi. Chcia�abym jedynie, �eby jecha� pan z dala ode mnie. Nie zaprasza�am pana do �rodka, nie zaprasza�am pana, �eby ze mn� wyruszy� w t� podr�. Naprawd�, cieszy�abym si�, gdyby pan znikn��.

Przez chwil� milcza�. By� tak cicho, �e Maddie odwr�ci�a si� do niego. Przygl�da� jej si� z napi�ciem.

��Czy�bym sobie ubrudzi�a twarz, kapitanie?

��Nie � odpar� powoli. � Nie ubrudzi�a pani.

Nie powiedzia� ju� ani s�owa, tylko otworzy� drzwi, uchwyci� ram� na zewn�trz powozu i wysun�� si� na dach., gdzie jechali Sam i Frank.

Maddie przez najbli�sz� godzin� wyrzuca�a sobie, �e zachowuje si� jak idiotka. Robi z siebie przedstawienie i wszyscy to widz�. Poprzysi�g�a sobie, �e od tej pory przestanie okazywa� swoje uczucia. Kapitan Montgomery nie znaczy dla niej absolutnie nic. Nie obchodzi jej w �aden spos�b, w �adnym sensie i postaci, a im szybciej to zrozumie, tym lepiej. Od tej pory b�dzie wobec niego Uprzejma i nic wi�cej. Jesli chodzi o ni�, kapitan Montgomery nie r�ni si� niczym od Franka i obchodzi j� tyle co Frank.

Nie mo�e pani wyst�pi� � o�wiadczy� cicho Ring. � M�wi� powa�nie, nic mo�e pani. Ci ludzie s� pijani. Pij� ju� od wielu dni i robi� si� niebezpieczni.

Rozmawiali w jej namiocie rozbitym przed jedynym budynkiem w niewielkiej mie�cinie zwanej Pifcherville. Kiedy kilka godzin temu przyjechali do zapuszczonego obozowiska, wszyscy m�czy�ni i us�uguj�ce im kobiety wylegli, �eby zobaczy� �piewaj�c� ksi�niczk�. Wie�� o bliskiej wizycie La Reiny dotar�a do nich dzie� wcze�niej i wszyscy korzystaj�c z okazji wyrwania si� z monotonii poszukiwania z�ota zacz�li pi� w oczekiwaniu na koncert �piewaczki. Sze�ciu m�czyzn wybra�o si� nawet do Denver City po fortepian. Przyci�gn�li go strom� g�rsk� �cie�k�, upuszczaj�c trzykrotnie; teraz Frank usi�owa� go naprawi�.

��Oczywi�cie, �e mog� dla nich �piewa� � odpar�a

Maddie, odwracaj�c si� od Ringa i pr�buj�c nada� swemu g�osowi pewno��. S�ysza�a jednak okrzyki i wystrza�y.

Chwyci� j� za rami� i zmusi�, �eby na niego spojrza�a.

��Co si� z pani� dzieje? Dlaczego pani si� tak na mnie w�cieka?

��Nie rozumiem, o czym pan m�wi. Traktuj� pana tak samo jak zawsze. Nic si� nie zmieni�o.

��W�a�nie, ze si� zmieni�o. Wtedy przez chwil� wydawa�o mi si�, �e mo�emy zosta� przyjaci�mi. A nasze rozmowy sprawia�y mi ogromn� przyjemno��.

��Rozmowy? Czy�by tak pan okre�la� sytuacje, kiedy m�wi, co mi wolno, a czego nie wolno robi�? Kiedy wypytuje o moje �ycie?

Cofn�� si� o krok.

��Prosz� o wybaczenie. Zdaje si�, �e wcze�niej opacznie pani� zrozumia�em. � Zaczerpn�� tchu. � Zapomnijmy jednak o dziel�cych nas r�nicach. Ci ludzie robi� si� niebezpieczni i boj� si� o pani�.

��Czemu? Boi si� pan, �e je�li dostanie pan w g�ow� butelk� whisky, b�dzie to �le wygl�da�o w pa�skich referencjach i zniszczy pa�ski wzorowy wizerunek?

Przygl�da� jej si� przez d�u�sz� chwil�.

��Nie spodoba�oby mi si�, gdyby pani sta�a si� krzywda. Znowu odwr�ci�a wzrok.

��Nie powstrzyma mnie pan. Id�. Chwyci� j� za ramiona i odwr�ci� do siebie.

��Maddie, nie r�b tego tylko po to, �eby postawi� na swoim. B�d� rozs�dna. Nie zapanuj� nad takim t�umem, i to tak podgor�czkowanym t�umem. A tym razem nie us�ysz� ani jednej twojej nuty.

Wiedzia�a, �e m�wi prawd�, i gdyby to od niej zale�a�o, wyjecha�aby natychmiast, pod os�on� nocy, i wr�ci�a do Denver City. Kazano jej jednak wyst�pi� w sze�ciu miastach i wyst�pi w sze�ciu miastach.

��Musz� � wyszepta�a.

Odsun�] j� od siebie i przez chwil� patrzy� jej w oczy.

��Naprawd� szkoda, �e nie chcesz mi powiedzie�, dla czego w og�le zdecydowa�a� si� na t� podr�. I twoje, i moje �ycie sta�oby si� znacznie prostsze, gdyby� zechcia�a mi zaufa�.

Gdybym ci zaufa�a � pomy�la�a � mo�e twoje i moje �ycie sta�oby si� prostsze, ale za to pewna dziewczynka mog�aby straci� swoje.

��Nie rozumiem, o czym pan m�wi. � Wysun�a si� z jego u�cisku. � Chc� ofiarowa� tym biedakom troch� kultury i�

Umilk�a, bo zag�uszy�a j� seria wystrza��w z pistolet�w.

��Zrobi�, co w mojej mocy � odezwa� si� w ko�cu Ring i wyszed� w namiotu.

Maddie przez chwil� sta�a nieruchomo i patrzy�a za Ringiem. Nie by�a a� tak g�upia, jak mu si� wydawa�o. Co innego zrobi� swoim g�osem wra�enie na samotnych i w wi�kszo�ci trze�wych, m�czyznach, ale widzia�a ju� zbyt wielu pijanych, �eby nic wiedzie�, �e pod wp�ywem alkoholu mili, traktuj�cy j� z szacunkiem m�czy�ni cz�sto stawali si� gro�ni.

Zahucza�o kilkana�cie wystrza��w. Podskoczy�a ze strachu, a kiedy serce przesta�o jej �omota�, wr�ci�a pami�ci� do innych swoich wyst�p�w. Przypomnia�a sobie r�e, kt�re rzucano jej do st�p we Florencji. W Wenecji p�yn�a gondol� i wraz z tenorem -jak on si� nazywa�?- zdumiewaj�ce, jak �atwo zapomina si� nazwiska, wsp�wykonawc�w � �piewali duety. Pozosta�e gondole przystan�y, a mieszka�cy pootwierali okna, �eby s�ucha� ich �piewu. Kiedy sko�czyli, brawa odbija�y si� echem wzd�u� kana�u. A teraz musi przekona� t�um brudnych, pijanych poszukiwaczy z�ota, �eby j� polubili,

��Wygl�dasz, jakby� si� mia�a rozp�aka� � odezwa�a si� Edith, wchodz�c do namiotu.

��Oczywi�cie, �e nie. � Maddie pudrowa�a sobie twarz.

��Te� bym si� bala, gdybym mia�a stan�� przed tymi m�czyznami i im �piewa�, a wygl�da�abym tak jak ty.

��O co ci chodzi? �Wygl�da�a tak jak ja?"

��To jedno z miast Harry. To ta ruda. W�a�ciwie nie jest zupe�nie ruda, ale prawie. S�ysza�a o twoim przyje�dzie i wcale jej si� to nie podoba. Uwa�a tych m�czyzn za swoj� w�asno�� i nie chce si� nimi dzieli�.

��Mog� ci�, i j� te�, zapewni�, �e nie chc� �adnego z, nich. Chc� jedynie, �e si� tak wyra��, na chwil� ich po�yczy�.

��Jak zwa�, tak zwa�, grunt �e nie jest z tego zadowolona. Gada�a na ciebie, �e jeste� snobka i dama, �e b�dziesz zadziera�a nosa, podpu�ci�a ich na ciebie. M�wi�a, �e z ciebie kawa�ek lodu, a opera jest dla ludzi, kt�rzy w �y�ach maj�. zimn� wod� nic krew,

��Bzdury! Wszystkie opery opowiadaj� o nami�tno�ciach. i mi�o�ci.

��Ale s� w obcych j�zykach, kt�rych nikt nie rozumie.

A kiedy je �piewasz, stajesz tak: � Edith wyprostowa�a si�, z�o�y�a d�onie na podo�ku, przybra�a wynios�y, dumny wyraz twarzy i zacisn�a wargi. � Wcale nie wygl�dasz, jakby� �piewa�a o mi�o�ci.-Popatrzy�a na Maddie z�o�liwie. � I nie s�dz�, �eby kapitan Montgomery my�l�c o tobie, r�wnocze�nie my�la� o mi�o�ci. To przewa�y�o szal�. Maddie odrzuci�a puszek.

��Edith, po�ycz mi tw�j czerwono-czarny gorset, wiesz, ten najbardziej krzykliwy.

��Co?

��S�ysza�a�. Przynie� mi go. Natychmiast

��B�dzie za ma�y w biu�cie.

��Doskonale. W takim razie b�d� musia�a dopu�ci�, by znaczna cze�� biustu z niego wystawa�a.

Edith przygl�da�a jej si� szeroko otwartymi oczami.

��Tak, prosz� pani � powiedzia�a i wymkn�a si� z namiotu.

Maddie zacz�a zdejmowa� swoj� �liczn�, prost�, jedwabn� sukni�.

Trzy kwadranse p�niej kapitan Montgomery wszed� do namiotu, �eby zaprowadzi� Maddie na zbudowan� przez Sama scen�. Chcia� jeszcze raz przem�wi� jej do rozs�dku, ale wystarczy�o jedno spojrzenie na wysuni�t� brod�. Nic nie powiedzia�. Szed� przed Maddie, kt�ra zastanawia�a si�, jak on w og�le mo�e si� porusza�, tak by� obwieszony broni�. Za ni� kroczy� powa�nie zatroskany Toby.

Maddie stara�a si� za wszelk� cen� ukry� niepok�j, kt�ry ogarnia� j� na my�l o czekaj�cej widowni i na my�l o tym, co zamierza�a zrobi�. Nie by�a pewna, czy ma na to do�� tupetu.

Wesz�a na scen�, ha�as zmieni� si� w pomruk. Nie zamierzali jej owacyjnie wita�, chcieli, �eby dowiod�a, na co j� sta�.

Po ich oczach pozna�a, �e my�l� o mej dok�adnie to, co im powiedzia�a owa Harry. Ale mo�e jej g�os przekona ich, �e jest inaczej.

Przyj�a postaw� kt�rej nauczy�a jej madame Branchini, postaw�, kt�rej oczekiwano od �piewaczki operowej, i zacz�a �piewa� pi�kn� arie z Don Giovanniego.

Nie min�o pi�� minut, a widownia zacz�a gwizda�, rozleg�o si� kilka strza��w, niekt�rzy m�czy�ni g�o�no mruczeli. Maddie zerkn�a, na kapitana Montgomery'ego. Wzrokiem przeszukiwa� t�um, jedn� r�k� zacisn�� na pistolecie, drug� na szabli, gotowy u�y� ich w razie potrzeby. Przerwa�a ari�. 0dwr�ci�a si� i podesz�a do Franka.

��Masz nuty tej nowej opery?

��Carmen?

Potakn�a.

��Zagraj uwertur�, potem Habaner�. Graj trzy razy.

Graj, jakby twoje �ycie od tego zale�a�o.

Niepewnym wzrokiem powi�d� po t�umie.

��Tutaj mo�e i zale�e�.

Pr�bowa�a zwr�ci� uwag� m�czyzn, opowiadaj�c im histori� Carmen i streszczaj�c pie��, kt�r� mia�a za�piewa�, ale nikt jej me s�ucha�. Spojrza�a na kapitana Montgomery'ego i dostrzeg�a na jego twarzy niepok�j.

Ja im poka�� � pomy�la�a. Stan� si� Carmen, nami�tn� dziewczyn�, kt�ra pracuje w fabryce cygar.

Frank zacz�� gra� fragmenty uwertury, a Maddie powoli rozpina�a bluzk�. Gdzie zawi�d� jej �piew, wygra�a delikatna sk�ra. M�czy�ni w pierwszym rz�dzie zacz�li si� jej przygada�. A kiedy rozpu�ci�a w�osy, zdoby�a uwag� kilku nast�pnych rz�d�w.

Rola Carmen wymaga�a mezzosopranu, g�osowi Maddie brakowa�o ciemnej barwy, jednak nie brakowa�o uczu�. S�owa Habanery brzmia�y: �Bo mi�o�� to cyga�skie dzieci� ani jej nie ufaj ani wierz, gdy gardzisz, kocha ci� nad �ycie, lecz gdy pokochasz, to si� strze�".

�piewaj�c, �e mi�o�� to cyga�skie dzieci�, stara�a si� to przedstawi�. Unios�a sp�dnic�, pokazuj�c kostki obleczone w czarne jedwabne po�czochy. A kiedy dosz�a do s�owa 1'amour, za�piewa�a je najbardziej uwodzicielsko, jak po-trafi�a.

Nigdy jeszcze tak si� nie zachowywa�a, ale powtarzaj�c pie�� po raz drugi, �a�owa�a, �e wcze�niej nie zacz�a tego robi�. Czu�a na sobie wzrok kapitana. Wczoraj ods�oni�a si� przed nim, a on powiedzia� �nie", ale szeroko otwarte oczy m�czyzn na widowni m�wi�y, �e �aden z nich by jej nie odrzuci�.

Zesz�a ze sceny, do m�czyzn. Bluzka by�a rozpi�ta do pasa i tak jak przewidywa�a Edith, znaczna cze�� biustu wychyla�a si� zza jaskrawego, wyzywaj�cego czerwonego gorsetu. Opieraj�c si� o m�czyzn, Maddie �piewa�a o mi�o�ci �Bo cho� ci m�wi, �e ci� kocha, lecz jak wielu zwiedzie ci� i te�'' i wysuwa�a si� z r�k, kt�re chcia�y si� na niej zacisn��.

Przy trzeciej powt�rce Habanery prze�lizgiwa�a si� po sali, kr���c od stolika do stolika. Wcieli�a si� w bujn�, nieuchwytn� Carmen, kt�ra potrafi�a zdoby� ka�dego m�czyzn� � ale oni nie mogli jej mie�.

Kiedy sko�czy�a �piewa�, Maddie spojrza�a na Franka. Pr�bowa� nie okazywa� zdumienia, ale niezbyt mu to Wychodzi�o. Kapitan Montgomery patrzy� na ni� ponuro. U�miechn�a si� do niego i przesz�a do nast�pnej pie�ni z �Carmen", tej, w kt�rej m�wi�a Don Josemu, �e jej serce nie nale�y do nikogo.

Prawdopodobnie wi�kszo�� m�czyzn nie rozumia�a francuskiego tekstu, ale Maddie wiedzia�a, �e kapitan Montgomery rozumie. �piewa�a z prawdziwym uczuciem, daj�c z siebie wszystko, kiedy m�wi�a, �e we�mie kochanka ze sob�, �eby si� nie nudzi�. W chwili gdy Carmen przypomina sobie, �e w�a�nie nie ma nikogo, Maddie opar�a si� o s�up i ociera�a si� o niego, uginaj�c i lekko rozchylaj�c kolana, jakby pyta�a, kto chce j� kocha�. Kto pragnie jej serca? M�czy�ni mogli nie rozumie� s��w, ale jej ton i za- chowanie wystarczy�o, �eby pi�ciu rzuci�o si� w stron� Maddie. Wysun�a si� z ich u�cisku i za�piewa�a, �e id�c do gospody Lillas Pastia, �eby pi� manzanill�.

Pod koniec partii ch�ru Maddie prze�y�a najwi�ksz� niespodziank� swego �ycia, bo oto z t�umu wynurzy� si� zaniedbany, brudny m�czyzna, kt�ry podszed� do niej i po francusku, ca�kiem niez�ym tenorem za�piewa�, �eby umilk�a.

Maddie otrz�sn�a si� z zaskoczenia i od�piewa�a, �e b�dzie �piewa� do woli, �e my�li o pewnym oficerze, kt�rego mog�aby pokocha�. Wzrokiem zawadzi�a o kapitana Montgomery'ego, kt�ry wpatrywa� si� w ni� jak s�p w upatrzon� ofiar�.

��Carmen! � za�piewa� siwow�osy m�czyzna.

Maddie od�piewa�a, �e jest Cygank� i kocha innego, �e tamten zapewni jej byt. Nic potrzebuje �o�nierza takiego jak Don Jose.

M�czyzna, �piewaj�c parti� Don Josego, spyta�, czy mog�aby go pokocha�, a Maddie odpar�a, �e tak.

Widzowie szturchali si� i robili miny, przygl�daj�c si� jak stary Sleb �piewa z t� pi�kn� kobiet�. Wpatrywali siej w Maddie, kt�ra jako Carmen prowokowa�a go, wyrazem twarzy, ca�ym cia�em okazuj�c, �e mo�e go pokocha� albo nie, zale�nie od humoru. Biedny Sleb wygl�da� jak wszyscy m�czy�ni na sali i czu� to samo co oni: �e odda�by dusz� diab�u, by�e j� mie�, a je�li jej nie zdob�dzie, mo�e odebra� sobie �ycie.

Sleb wy�piewywa� swoj�, udr�k�, podczas gdy Maddie odgrywa�a rol� kobiety, kt�ra jest pani� sytuacji. Swoim silnym g�osem dominowa�ai nad widowni�, tak �e ka�d� nuta przebija�a si� nad ha�asy m�czyzn.

Wiwatowali, kiedy Sleb udawa�, �e rozwi�zuje wi�zy, kt�re kr�powa�y d�onie Maddie, a potem przygl�dali si�, gdy znowu �piewa�a, �e idzie do gospody pi� i ta�czy�, biedny Sleb za� patrzy� za ni� z po��daniem 1 t�sknot�.

Wiwatowali jeszcze g�o�niej, kiedy ich dwa g�osy po��czy�y si� W kr�tkim duecie. �piewaj�c ko�cowy fragment, Maddie wr�ci�a na scen�, Bluzk� mia�a rozpi�t� do pasa, wysz�a jej ze sp�dnicy. Strzepn�a sp�dnic� i ostatni raz za�piewa�a, �e idzie do tawerny, ko�cz�c wspania�ym tralalala.

Kiedy brawa m�czyzn wstrz�sn�y budynkiem, Maddie poczu�a satysfakcj�. Spojrza�a na kapitana Montgomery'ego i z przyjemno�ci� stwierdzi�a, �e przypatruje jej si� spod zmarszczonych brwi. Sk�oni�a si� widowni i wyci�gn�a r�k� do m�czyzny, kt�ry tak nieoczekiwanie za�piewa� parti� Don Josego.

Jednak poszukiwacze z�ota nie pozwolili jej normalnie zako�czy� wyst�pu. Gwa�townie niczym fala wtargn�li na scen�. Maddie widzia�a, jak Ring rzuca si� w jej stron�, ale znikn�� jej z oczu, kiedy m�czy�ni chwycili j� i unie�li.

��Ring! � krzykn�a kilka razy rozpaczliwie, ale jej g�os znikn�� w ha�asie i zamieszaniu.

Niesiona na ramionach Maddie dr�a�a o swoje �ycie. Od m�czyzn bi� od�r whisky i nie mytych cia�. To nie to samo, co wtedy, gdy Rosjanie wyprz�gli jej konie. Ci ludzie byli tak pijani, �e zupe�nie przypadkowo mogli j� upu�ci� i zadepta�. Byli tak pijani, �e gdyby j� upu�cili, zapewne zauwa�yliby to dopiero po godzinie. Bala si� tak�e, czy niekt�rzy z nich nie wezm� na serio jej wyst�pu i nie uznaj� jej za rzeczywist� Carmen.

Z prawdziw� ulg� dostrzeg�a, �e kapitan Montgomery przedziera si� do niej przez t�um. G�rowa� co najmniej o g�ow� nad pozosta�ymi m�czyznami, a poza tym zmierzaj�c do celu chyba nadmiernie wykorzystywa� sw� sil� fizyczna. Maddie, kt�ra, by utrzyma� si� w pozycji siedz�cej, chwyci�a w�a�nie jakiego� m�czyzn� za w�osy, pomy�la�a, �e nie obrazi�aby si�, gdyby kapitan Montgomery w w�dr�wce do niej skorzysta� z armaty.

Kiedy si� do niej zbli�y�, dostrzeg�a na jego twarzy gniew, ale nie waham si�, gdy wyci�gn�� ku niej r�ce. Pu�ci�a w�osy m�czyzny, kt�ry ja ni�s�, i rzuci�a si� w ramiona kapitana Montgomery'ego. Ukry�a twarz w jego we�nianej kurtce i mocno si� w niego wtuli�a. Bicie jego serca zag�usza�o gniewne okrzyki t�umu. Dobieg�y j� tak�e inne okrzyki i nie ogl�daj�c si� wiedzia�a, �e Toby i Saro te� gdzie� tam musz� by�. Kapitan zani�s� j� do namiotu, kt�ry Sam w czasie jej wyst�pu przeni�s� do lasu, z dala od obozu poszukiwaczy z�ota, i bez szczeg�lnej delikatno�ci upu�ci� na le�ank�. Potem nala� whisky i poda� jej szklank�.

Nie mo�e by� naprawd� w�ciek�y, skoro daje mi picie -pomy�la�a Maddie.

Ledwo wychyli�a �yk, a Ring wyrwa� jej szklank� z r�ki i sam wypi� reszt�.

��Nie zas�uguje pani na nic do picia, a ja nie ufam pani whisky � stwierdzi�, patrz�c na ni� ponuro. � Niez�e przedstawienie pani z siebie zrobi�a. Czy madame Branchini pani� tego nauczy�a?

��Nie, polega�am wy��cznie na w�asnym instynkcie. -U�miechn�a si� do mego. � Podoba�o si� panu?

��Ciesz� si�, �e tamci nie rozumieli s��w. Cyga�ska mi�o��, te� mi co�!

Odwr�ci� si�, �eby nape�ni� szklank�.

Opar�a si� na �okciu. Bluzka nadal by�a rozpi�ta, wygl�da� zza niej gorset Edith i Maddie zupe�nie przypadkowo odkry�a, �e kiedy ma odchylone ramiona tak jak teraz, jej biust wy�ania si� z niego ca�kiem interesuj�co.

��Nigdy przedtem czego� takiego nie zrobi�am. Moim zdaniem ca�kiem nie�le sobie poradzi�am, jak pan s�dzi?

Obejrza� si�, ze szklanki wyla�o mu si� troch� whisky.

��Nie radz� igra� z ogniem, bo to si� z�e sko�czy. U�miechn�a si� do niego niewinnie.

��Czy�by? A kto doleje oliwy do tego ognia?

��Nie ja, je�li o to pani chodzi. To j� ostudzi�o. Usiad�a.

��Powinnam by�a wiedzie�, �e od pana nie doczekam si� komplementu.

��Czy tego pani oczekuje? Pani �piew by� wspania�y. Nigdy nie s�ysza�em nic podobnego. Ka�da nuta by�a niczym bezcenny klejnot spadaj�cy na ziemi�.

Mrugn�a kilkakrotnie, s�ysz�c w jego g�osie szczero��.

��A moja gra?

��Gra? � prychn��. � To nie by�a gra. Pani by�a prawdziw� Carmen. � Zmierzy� j� wzrokiem. � Ale teraz ju� mo�e pani przesta�.

�ci�gn�a po�y bluzki i wsta�a z ��ka:

��Ogromnie: dzi�kuj� za ocalenie z r�k poszukiwaczy z�ota, kapitanie, ale teraz chcia�abym si� po�o�y�, wi�c mo�e zechce pan mnie ju� opu�ci�.

��Nigdzie si� nic ruszam. Nie spuszcz� z pata oka.

��Nie mo�e pan ze mn� sp�dzi� nocy,

��Nie, me sp�dz� z pani� nocy, a przynajmniej nie w ten spos�b, jaki zwykle si� przez to rozumie. Postaram si� nie dopu�ci� tutaj m�czyzn, kt�rych pani tak gorliwie do siebie zaprasza�a w czasie wyst�pu. Sam, Frank i Toby b�d� spali przed namiotem.

Maddie poczu�a si� ogromnie po��dan� kobiet�.

��I niech pani przestanie by� taka z siebie zadowolona. Mam nadziej�, �e nikomu nic si� nie stanie.

��Ja tez. I na pewno nikomu nic si� nie stanie, skoro pan b�dzie mnie strzeg�. � U�miechn�a si� do niego. � Spodoba�am im si�, prawda?

Zacz�ta nuci� Habaner� i unosz�c sp�dnic�, tanecznym krokiem kr�ci�a si� po namiocie.

Przygl�da� jej si� ze zmarszczk� na czole.

��Czy na takim uznaniu pani zale�y? Na podziwie takich m�czyzn jak oni?

��Nic pan nie rozumie.

��To niech mi pani wyt�umaczy,

Wyj�la mu z r�ki pust� szklank�, nala�a sobie whisky i wypi�a.

��Ludzie maj� takie dziwne s�dy na temat �piewaczek operowych. Nie traktuj� nas jak istoty z tam i ko�cii, raczej s�dz�, �e jeste�my jakimi� niebia�skimi stworzeniami. Tak jak pan uwa�aj�, �e urodzi�y�my si� z darem �piewania i �e to wszystko przychodzi nam bez trudu. Nie widz�, �e jeste�my takie same jak wszyscy, �e chcemy tego, czego pragnie ka�da kobieta.

Chwyci� j� za nadgarstki i przyci�gn�� do siebie. � A czego ty chcesz, Maddie? Zosta� szansonistk� z baru z biustem na wierzchu?

��Nie, chc� tego, co mam, ale dzi� wieczorem� Nie wiem, po prostu przyjemnie by�o wzbudza� podziw kobiecymi wdzi�kami, a nie tylko �piewem.

��Ale przecie� tw�j g�os�

Wyrwa�a mu si�.

��Wiem doskonale, �e m�j g�os jest cudowny. Chcia�am si� przekona�, czy m�czy�ni jak m�j� Chcia�am si� przekona�, czy spodobam im si� jako kobieta. I ju� wiem.

��Jak w og�le mog�a� w to w�tpi�? � spyta� cicho.

Odwr�ci�a si� i spojrza�a na mego. Na chwil� znowu sta�a si� Carmen, nami�tn� dziewczyn� z fabryki cygar, kt�ra wie, �e ma nad m�czyznami w�adz�. Pragn�a, by Ring wzi�� j� w ramiona, ca�owa�, mo�e nawet kocha� si� z ni�?

��Zachowaj te swoje uwodzicielskie miny dla poszukiwaczy z�ota � powiedzia� i odwr�ci� si� od niej.

Maddie poczu�a si�, jakby kto� j� uderzy� w brzuch, dopiero po chwili odzyska�a oddech. Podesz�a do ��ka.

��Nie �ycz� sobie, �eby pan by� tu dzi� w nocy, kapitanie. Je�li pa�skim zdaniem nie jestem bezpieczna, prosz� przys�a� Toby'ego albo Franka czy Sama, �eby mnie pilnowa�.

��Po twoim dzisiejszym wyst�pie nie zostawi�bym ci� sam na sam nawet z moim ojcem. Nawet moim dziadkiem.

��Ale z panem jestem zupe�nie bezpieczna, prawda, kapitanie?

Ku swemu przera�eniu Maddie poczu�a, �e �zy nap�ywaj� jej do oczu. Kiedy jeszcze niedawno �piewa�a o oficerze, kt�rego kocha Carmen, wiedzia�a, �e �piewa to dla tego wojskowego, kt�ry coraz cz�ciej go�ci� w jej my�lach.

��Po�wi�ci�bym dla ciebie �ycie, ale musisz mi zaufa�.

��Powierzy�abym panu w�asne �ycie, ale� � Urwa�a. Za du�o mia�a prze�y� na jeden wiecz�r. � Prosz�, niech: mnie pan na chwil� zostawi.

Podszed� do niej, obr�ci� do siebie i wzi�� w ramiona. Szarpa�a si� pr�buj�c wyrwa�. Nawet jej nie dotkn��, kiedy go pragn�a, ale gdy nie mog�a na niego patrze� � tuli� do siebie.

��Nienawidz� ci�.

��Nieprawda. � G�adzi� j� po w�osach. � Sama nie wie��, co do mnie czujesz.

��Ale ty oczywi�cie wiesz? � spyta�a ze z�o�ci�.

��My�l�, �e wiem lepiej od ciebie. Odepchn�a go od siebie.

Maddie bez wi�kszych problem�w objecha�a osad�. Po swoim wyst�pie doskonale wiedzia�a, �e ka�dy m�czyzna, kt�ry j� spotka, b�dzie mia� o niej zgo�a fa�szywe mniemanie. A co by powiedzia�a madame Branchini o Maddie interpretacji Carmen?

Im dalej Maddie zapuszcza�a si� w g�ry, tym bardziej wzrasta� jej niepok�j o Laurel. A je�li porywacz si� nie pojawi? Je�li ten straszny cz�owiek, kt�ry by� chyba wys�annikiem porywaczy, znowu j� zaatakuje? Zrobi�a, jak jej ostatnio nakaza� i tym razem wzi�a �co� b�yszcz�cego'", ale co b�dzie, je�li to mu nie wystarczy? Przecie� nie powie mu, �eby poczeka� chwilk�, a ona skoczy do obozu i przywiezie mu cala bi�uteri�. Nie przypuszcza�a te�, �eby kapitan Montgomery pozwoli� jej po raz trzeci wyjecha� samotnie w g�ry. Maddie stara�a si� my�le� o wszystkim z wyj�tkiem Ringa. Mimo �e nie �yczy�a sobie jego obecno�ci, okaza� si� przydatny. Genera� Yovragton naj�� troje ludzi, kt�rzy mieli jej broni�, ale kiedy potrzebowa�a pomocy, nigdy nie by�o ich w pobli�u. A Ring by�. Spyta� j�, gdzie si� podziewa� jej agent, kiedy porwali j� rosyjscy studenci, i musia�a przyzna�, �e John pozostawi� j� w�asnemu losowi. Maddie wiedzia�a, �e Ring nigdy by tak nie zrobi�. Broni�by jej, odda� za ni� �ycie, tak jak m�wi� Toby.

Mija�y godziny, a ona ci�gle pi�a si� pod g�r�. Nie zsiadaj�c z konia zjad�a mi�so z chlebem, wypi�a wod� z buk�aka. Ko� parowa�, wi�c zwolni�a tempo, nic pozwalaj�c jednak biednemu zwierz�ciu na odpoczynek. Musia�a przed ko�cem dnia dotrze� do wys�annika porywaczy. Obieca� Maddie, �e je�li przyjedzie przed zachodem s�o�ca, zobaczy si� z Laurel.

Zrobi�o si� p�no, kiedy z niepokojem zacz�a zerka� na niebo. S�o�ce, zachodzi�o dla niej w przyspieszonym tempie.

��Chcia�abym, �eby tu by� ojciec � powiedzia�a g�o�no do konia. � Chcia�abym, �eby tu by� Dobre Ucho. I Bailey, i Link, i Thomas. � Westchn�a. � Chcia�abym, �eby by� ze mn� Ring.

Pog�adzi�a, konia mi�dzy uszami.

��Mo�e m�g�by ze mn� przyjecha�. Mo�e gdybym mu pokaza�a tras�, znalaz�by inny spos�b dotarcia do Laurel. Mo�e wymy�liliby�my plan odbicia Laurel i ca�y ten koszmar wreszcie by si� sko�czy�. Wtedy zabra�abym Laurel do domu, wr�ci�a na wsch�d i �piewa�a dla ludzi, kt�rzy potrafi� tonie doceni�- Cho�bym by�a zapi�a po szyj�.

Ale nawet wypowiadaj�c te s�owa, wiedzia�a, �e to nieprawda. A gdyby w zamieszaniu, kt�re by pewnie nast�pi�o, pad�y strza�y i Laurel by�aby ranna? Wyobrazi�a sobie siostr�. Nie widzia�a jej od lat, ale opr�cz fotografii dostawa�a robione przez matk� szkice, akwarele j rysunki dziewczynki, taki �e Maddie rozpozna�a by Laurel na ko�cu �wiata.

Nie, nie mog�a ryzykowa�. Pop�dzi�a wierzchowca. Tak b�dzie lepiej: pojedzie sama i da temu m�czy�nie. � albo m�czyznom � co b�dzie chcia�. Wymieni� listy, da mu bi�uteri� i wszystko, czego za��da. A je�li j� poca�uje, u�miechnie si� do niego. Nie wiedzia�a czemu, ale to w�a�nie wydawa�o jej si� najtrudniejsze. Wola�aby odda� ca�� bi�uteri�, ni� cho� raz poca�owa� cz�owieka, kt�rym si� brzydzi�a.

By�a tak pogr��ona w my�lach, �e dostrzeg�a m�czyzn� dopiero wtedy, kiedy wyskoczy� zza drzew. Pr�buj�c uspokoi� sp�oszonego konia, my�la�a, �e ojciec by�by ogromnie rozczarowany, gdyby zobaczy�, �e tak �atwo dala si� zaskoczy�.

��Sp�ni�a� si� � odezwa� si� m�czyzna, chwytaj�c konia za uzd�.

U�miechn�� si� do niej i przeci�gn�� d�oni� po jej nodze. Ukradkiem d�gn�a konia obcasem w drugi bok, tak �e wierzchowiec odskoczy� od porywacza.

��Gdzie ona jest?

��Kto?

Maddie stara�a si� omija� go wzrokiem.

��Obieca� pan, �e po trzecim przedstawieniu zobacz� siostr�. Wczoraj w nocy �piewa�am po raz trzeci, wi�c gdzie ona jest?

��Niedaleko. Masz co� dla mnie?

Kule. Trucizn�. Batogi. Oddzia� egzekucyjny.

��Przywioz�am naszyjnik z pere�. Jest do�� cenny. Ofiarowa� mi go kr�l Szwecji.

Wyci�gn�a klejnot z torby przy siodle i spojrza�a na� po raz ostatni,, zanim odda�a go m�czy�nie. Powiedzia�a Ringowi, �e nie obchodz� jej pieni�dze, i rzeczywi�cie tak by�o. Pieni�dze jako takie nie mia�y dla mej znaczenia, ale kocha�a pi�kne przedmioty, a ten sznur pere�, w kt�rym wszystkie kamienie idealnie dobrano pod wzgl�dem wielko�ci i koloru, by� wyj�tkowo pi�kny. M�czyzna wzi�� go w brudne r�ce.

��Nie najgorsze. Co� jeszcze?

��Ten naszyjnik ma ogromn� warto��. Nie tylko materialn�, ale i historyczn�.

Spojrza� na ni� t�po.

��Jest wyj�tkowy, bo kiedy� nale�a� do kr�la, a ten podarowa� go mnie, La Reinie. Mo�e go pan pokazywa� swoim wnukom.

Wyda� z siebie rechot, kt�ry mia� udawa� �miech.

��Taa, jasne, moim wnukom. Masz list?.

��Chc� zobaczy� moj� siostr�.

��Zobaczysz j�, kiedy ja zechce. A teraz, panno m�drali�ska, zeskakuj z tego konia i chod� do mnie.

Maddie serce podesz�o do gard�a. Wali�o jej jak m�otem. Niewa�ne, czego b�dzie chcia� ten cz�owiek. B�dzie musia�a zgodzi� si� na wszystko. Nie mo�e ryzykowa�, �e Laurel si� co� stanie. Z jego spojrzenia domy�li�a si�, �e m�czyzna wie, o czym ona my�li. I wygl�da�o na to, �e jej odraza rnu nie przeszkadza, a nawet mu si� podoba.

��Chod� tutaj. Poca�uj mnie.

By�o to chyba najd�u�sze lulka krok�w w jej �yciu, kiedy podchodzi�a, przygotowuj�c si� na dotkniecie tego cz�owieka. I wtedy tu� obok g�owy m�czyzny �wisn�a strza�a. Min�a cel zaledwie o kilka centymetr�w i utkwi�a w drzewie obok. Maddie z satysfakcj� stwierdzi�a, �e m�czyzna wolno reaguje. Ona ju� dawno le�a�a na ziemi, podczas gdy on, sta� i g�upio gapi� si� w strza��. Maddie podnios�a g�ow� i spojrza�a na ni�. By�a to strza�a Kri. �zy rado�ci nap�yn�y dziewczynie do oczu.

��Padnij � powiedzia�a do m�czyzny. � Indianie.

Widz�c na jego twarzy nie skrywane przera�enie, domy�li�a si�, �e, jak wi�kszo�� obecnych mieszka�c�w zachodu, pochodzi ze wschodu. Jego wiedza na temat Indian ogranicza�a si� do historii, kt�rych wys�uchiwa� wieczorami przy ognisku, a kt�re r�wna�y si� opowie�ciom o duchach i mniej wi�cej tyle samo mia�y wsp�lnego z prawd�.

Co si� sta�o? � wyszepta� z przera�eniem.

��Mam nadziej�, �e nas nie zaatakuje. Jak pan znosi tortury!

Odwr�ci� si� i spojrza� na Maddie szeroko otwartymi oczami.

��Tortury?

��S�ysza�am, �e tutejsi Indianie poprzysi�gli �mier� ka�demu samotnemu bia�emu, kt�rego napotkaj� na drodze.

Ich nienawi�� do bia�ych wzros�a, od kiedy biali zacz�li zbiera� ich �wi�ty ��ty kamie�.

Mia�a nadziej�, �e Dobre Ucho stoi na tyle blisko, by to s�ysze�. Je�li tak �wietnie si� teraz bawi. Ka�dy Indianin, kt�ry mia� cho� odrobin� rozs�dku, wiedzia�, �e dobry ko� i strzelba s� warte o wiele wi�cej ni� ca�e z�oto �wiata.

��Ja si� st�d wynosz� � stwierdzi� m�czyzna, wstaj�c Chwyci�a go za nogawk�.

��Chwileczk�! Chc� zobaczy� moj� siostr�!

��A wi�c jeste� wi�ksz� idiotk�, ni� przypuszcza�em.

S�dzi�a�, �e naprawd� przywlok� tu takiego dzieciaka?

Maddie poczu�a narastaj�c� panik�. To bez znaczenia, �e przyjaciel jej ojca. Dobre Ucho, jest w pobli�u, skoro m�czyzna nie przywi�z� Laurel. Chwyci�a go za koszul�.

��Gdzie jest moja siostra?

��A sk�d, u diab�a, mam wiedzie�? Jestem tylko ��cznikiem.

Wyrwa� si� jej, ale znowu go chwyci�a.

��Gdzie ona jest? Kto wie, gdzie ona jest? Kto j� przetrzymuje?

��Nie wiem i mc mnie to nie obchodzi.

Pchn�� j� tak, �e upad�a na ziemi�, i zacz�� biec w g�r� zbocza. Maddie bieg�a tu� za nim.

��Powiedzia�e�, �e przywieziesz tu moj� siostr�.

Wsiad� na konia i spojrza� na ni�.

��Powinna� si� cieszy�, �e jej tu nie przywioz�em. Jeszcze by jej co� zrobili ci Indianie.

Przytrzyma�a jego konia za cugle.

��Nic masz jej, prawda? Tylko ze mnie kpi�e�. Laurel jest bezpieczna w innym miejscu, ale mi o tym nie powiedziano.

M�czyzna wyj�� co� z kieszeni p��ciennych spodni.

��Trzymaj � powiedzia� i rzuci� w�ze�ek na ziemi�, potem wyrwa� Maddie cugle z r�k. � Do nast�pnego spotkania. Przywie� ze sob� co� innego. Przywie� z�oto.

��Ju� mia� ruszy�, ale nerwowo rozejrza� si� po okolicy, potem spojrza� na Maddie. � To nie moja sprawa, ty te� niewiele mnie obchodzisz, ale co� ci poradz�, panienko; nie podoba im si�, �e ten tw�j wojskowy tak w�szy. Wcale im si� to nie podoba i je�li nie przestanie wtr�ca� nosa w cudze sprawy, dziewczynka zginie. Z nimi lepiej nie igra�.

Maddie znowu chwyci�a cugle.

��Zrobili jej krzywd�?

��Jeszcze nie, ale przecie� jak na razie ich s�ucha�a�, nie?

To powiedziawszy, ruszy� na zach�d, jad�c po nier�wnym terenie najszybciej jak zdo�a�. Maddie zdumiona sta�a przez chwil� nieruchomo, potem pad�a na ziemi�, szukaj�c w�ze�ka, kt�ry rzuci� m�czyzna. Bez trudu go znalaz�a. By�a to brudna lniana chusteczka, zawi�zana na supe�. Maddie usiad�a i rozwi�za�a j�, dr��cymi palcami. Kiedy j� rozwin�a, gwa�townie wci�gn�a powietrze. Oto na lnianej szmatce le�a� z�oty pier�cionek z szafirem, kt�ry rok temu pos�a�a siostrzyczce z W�och. Matka napisa�a, �e Laurel by�a z niego tak dumna, �e nigdy go nie zdejmowa�a. Maddie ostro�nie zawin�a pier�cionek z powrotem w chusteczk� i zacisn�a w d�oni. Nie b�dzie p�aka�a. Nie pozwoli sobie na jakiekolwiek uczucia. Ci ludzie rzeczywi�cie mieli Laurel, Rozejrza�a si�, wygl�daj�c kogo� w zapadaj�cym zmroku.

��Dobre Ucho? � zawo�a�a cicho, ale nikt nie odpowiedzia�. W tej chwili pragn�a za wszelk� cen� zobaczy� jak�� znajom� twarz, m�c porozmawia�.

��Dobre Ucho � odezwa�a si� g�o�niej. Znowu cisza,

Stuli�a wargi i za�wista�a jak g�rski skowronek, ale nieus�ysza�a odzewu. Kiedy pr�bowa�a wsta�, okaza�o si�, �e nogi jej dr��. Niepewnym, krokiem, ruszy�a, w strone drzewa, w kt�rym utkwi�a strza�a. Wyci�gn�a j� i obejrza�a uwa�nie. Na strzale znalaz�a dwa male�kie znaczki, wizyt�wk� Dobrego Ucha.

��Gdzie jeste�? � krzykn�a, ale las by� cichy.

Dlaczego nie chce mi si� pokaza�? � zastanawia�a si�, pr�buj�c si� na tym skoncentrowa�. Wszystko, byle nie my�le� o Laurel.

Pobieg�a w stron�, sk�d wylecia�a strza�a, ale nie zobaczy�a Dobrego Ucha. Gdy zabrak�o jej tchu, przystan�a. Je�li Dobre Ucho nie chce, by go widziano, to nikt, nawet jej ojciec, go nie znajdzie.

Ale dlaczego? � N�ka�o j�. Dlaczego jej pilnuje, ale nie chce si� pokaza�?

I natychmiast znalaz�a odpowied�: bo w pobli�u jest kto� inny i Indianin nie chcia�, by go widziano. I z t� �wiadomo�ci� zbieg�a w d� zbocza, zwalniaj�c tylko na chwil�, by chwyci� konia za uzd�. Skoro Dobre ucho kr�ci si� w podlizuj, mo�e jest tu gdzie� i jej ojciec? P�dzi�a w d�, potykaj�c si� o korzenie, przedzieraj�c przez krzaki, kalecz�c sobie d�onie o ska�y. By�a zm�czona i kiedy dotar�a do strumienia, zapad�a ju� noc. Da�a si� napi� koniowi, sama nape�ni�a wod� manierk�. Rozgl�da�a si� po lesie, ale nikogo nie dostrzega�a. By�o ju� zbyt ciemno, a ksi�yc w nowiu nie rozja�nia� nocy. Ojciec nauczy� j� jak podr�owa� noc�, s�ysza�a opowie�ci o ludziach, kt�rzy przez wiele dni podr�owali tylko pod os�on� mroku.

��Ruszaj, ch�opcze � powiedzia�a do wa�acha i chwyci�a cugle. Chyba po raz tysi�czny za�wista�a, na�laduj�c �piew g�rskiego skowronka, ale nie us�ysza�a odpowiedzi.

Ze wzgl�du na ciemno�ci musia�a jecha� o wiele wolniej ni� w t� stron�, a z ka�dym krokiem nastr�j jej si� pogarsza�. Z napi�ciem i gniewem my�la�a o porwaniu Laurel, mia�a �al do swojego przyjaciela, Dobrego Ucha, kt�rego przecie� zna�a ca�e �ycie, �e by� tak blisko, a jednak jej si� nie pokaza�. Od jak dawna za ni� jecha�? Przypomnia�a sobie, jak kapitan Montgomery wspomnia�, �e �ledzi j� wielu m�czyzn. Czyli ju� wcze�niej musia� dostrzec �lady Dobrego Ucha.

Potkn�a si� o kamie� i upad�a twarz� w ciernisty krzak. Wsta�a kln�c. W tym momencie przeklina�a ca�y rodzaj m�ski. Nienawidzi�a m�czyzn i ich g�upich wojen: nienawidzi�a m�czyzn, kt�rzy porywaj� dziecko, wykorzystuj�c je jako bro� w wojnie, kt�r� zamierzaj� wszcz��: nienawidzi�a, poszukiwaczy z�ota, kt�rzy z r�wn� ochot� zagl�dali jej w dekolt, jak s�uchali �piewu. A najbardziej nienawidzi�a Ringa Montgomery'ego, poniewa��

W�a�ciwie nie wiedzia�a czemu, ale by�a pewna, �e go nienawidzi. Co� w niej nienawidzi�o tak�e jej ojca, bo byli sobie tacy bliscy, a jednak nie przychodzi� jej z pomoc�. Dlaczego Dobre Ucho nie pojedzie, �eby �ci�gn�� ojca i pozosta�ych? Dlaczego�?

Sz�a tak pogr��ona w my�lach, �e by�a zupe�nie nie przygotowana, kiedy niespodziewanie z ciemno�ci wynurzy�o si� m�skie ramie, otoczy�o j� w pasie, a potem czyja� r�ka zas�oni�a jej usta. Atak wywo�a� u niej natychmiastow�. reakcj�, by�a jak beczka z prochem, do kt�rej przytkni�to zapalony lont. Nagle odzyska�a si�y, zacz�a kopa�, drapa�, walczy�. Uda�o jej si� wbi� z�by w d�o�. kt�ra zas�ania�a jej usta.

��To ja � us�ysza�a Maddie glos kapitana Montgomery' ego. � To tylko ja.

Je�li s�dzi�, �e to j� uspokoi, by� w b��dzie. Kiedy go ugryz�a, cofn�� r�k�, a wtedy zacz�a si� na niego wydziera�.

��Nie chc� ciebie! Nienawidz� cie! Wyno� si�! Id� precz ode mnie!

Dalej si� szarpa�a, kopi�c go, uderzaj�c g�ow� o jego klatk� piersiow�. Mocniej j� przytrzyma�, krzy�uj�c jej ramiona na piersi, co skutecznie uniemo�liwi�o jej drapanie i gryzienie, ale nic przeszkadza�o kopa�, wiec po�o�y� j� na ziemi, przygniataj�c udem jej nogi.

��Cicho � uspokaja�, g�adz�c jej spocon� twarz. � Ju� dobrze. Jeste� bezpieczna.

��Bezpieczna? � wydar�a mu si� w ucho, � By�abym bezpieczniejsza w towarzystwie kuguara! Dlaczego nie �pisz? Ba�am si�, �e za du�o zjad�e� �ych Fig, �e si� otrujesz.

Nie, zjad�em za ma�o. Cii, daj ju� spok�j � powiedzia�, kiedy znowu pr�bowa�a go ugry��. Przytuli� sw�j nie ogolony policzek do jej g�adkiej twarzy. � Jestem przy tobie i nic ci ju� nic grozi. Maddie przesta�a si� szarpa� tylko dlatego, �e musia�a, przygni�t� j� tak mocno, �e nie mog�a si� ruszy�. Jednak jej gniew nie wygas�.

��Z�a� ze mnie! Wyno� si� i zostaw mnie w spokoju! Nie potrzebuj� ci�.

Nawet nie drgn��, dalej j� mocno trzyma�.

��O tak, potrzebujesz mnie. Powiedz, co si� sta�o.

Powiedz, co robi�a�, gdzie by�a�.

Wiedzia�a, �e nie mo�e mu si� przyzna�. Nikomu nie mog�a wyzna� prawdy. Nawet gdyby Dobre Ucho si� pojawi�, te� by nie mog�a.

��Nie mog� ci powiedzie� � zacz�a w�ciekle, ale ku jej przera�eniu g�os jej si� za�ama�. -Nie mog�abym powiedzie� nawet ojcu.

Przekr�ci� g�ow�, �eby na ni� spojrze�.

��Ale mnie mo�esz � szepn��.

I wtedy zacz�a p�aka�. Chcia�a powstrzyma� �zy, lecz na pr�no. Pr�bowa�a na nowo wzbudzi� w sobie gniew, ale nie mog�a. Szczerze m�wi�c, cieszy�a sie, �e znowu widzi jak�� istot� ludzk�. Zm�czy�a j� samotno��.

��Nie mog� nikomu powiedzie�. Nikomu.

�zy ostatecznie zwyci�y�y, pop�yn�y strug� po jej policzkach. Ring zsun�� si� z niej i wzi�� j� w ramiona. Tul�c Maddie, opar� si� o drzewo i ko�ysa� j� jak ma�e dziecko.

��P�acz, kochanie, p�acz. Masz do tego prawo.

Od kiedy porwano Laurel, Maddie nie pozwala�a sobie na �zy. By�a bardzo dzielna i mocna, powtarza�a sobie, �e musi robi�, co jej ka��. Ale mo�e ta odwaga bra�a si� z nadziei, �e oddadz� jej Laurel i �e wszystko dobrze si� sko�czy. Jednak dzisiejszej nocy nadzieja prawie si� wyczerpa�a.

Ring g�adzi� Maddie po w�osach i mocno trzyma� w ramionach. Powiedzia�, �e ju� jej nic nie grozi, i rzeczywi�cie poczu�a si� znacznie bezpieczniej. A kiedy znowu zacz�a my�le� rozs�dnie, by�a wdzi�czna, �e nie wydar� si� na ni� za kolejne nakarmienie go opium. Pr�bowa�a mu si� wyrwa�, ale tym razem dlatago, �e ogarn�� j� przemo�ny wstyd. Siad�a prosto.

��Ogromnie przepraszam, kapitanie, to mi si� rzadko zdarza.

Za�o�y� pasemko Jej w�os�w za ucho i poda� czyst� chusteczk�. Maddie cieszy�a si�, �e w ciemno�ciach nie wida� jej zaczerwienionej twarzy. Prz�d jego koszuli i znacz-na cz�� kurtki by�y mokre. Maddie wydmucha� nos i ten niegodny prawdziwej damy odg�os dodatkowo j� zawstydzi�.

��Zwykle bardziej nad sob� panuj�. Ale�

Urwa�a, nie wiedz�c, co powiedzie�. Chcia�a zej�� mu z kolan, ale chwyci� j� mocniej i przyci�gn�� jej g�ow� do piersi. Naprawd� pr�bowa�a si� odsun��, cho� bez przekonaniu. Kapitan nie musia� si� wysili�, �eby j� przytrzyma�. Dobrze jej si� siedzia�o, s�uchaj�c bicia jego serca. Opar�szy si� o niego, modli�a si�, �eby nie zaczaj znowu wypytywa�, gdzie by�a-

��Przypuszczam, �e niewiele kobiet p�aka�o w pa�skiej obecno�ci, kapitanie? Podejrzewam, �e wi�kszo�� stara�a si� pokazywa� panu z najlepszej strony. Przystojny kapitan Montgomery musi widzie� dam� wy�acznie w doskonalej formie.

Zamierza�a powiedzie� to nieco k��liwie, mo�e dzi�ki t�tnu nie czu�aby si� taka zawstydzona, ale kapitan tak d�ugo nie odpowiada�, �e ogarn�y j� wyrzuty sumienia ta t� z�o�liwo��. Siedzia�a nieruchomo, ws�uchuj�c si� w bicie jego serca i za wszelk� cen� pr�buj�c nie my�le� o Laurel.

��Prawd� m�wi�c � odezwa� si� z namys�em � tuli�em moj� siostr�, Ardis, kiedy umar� Davy. P�aka�a wtedy.

Milcza�a, daj�c mu czas na opowiedzenie tej historii, je�li b�dzie mia� ochot�. Nie chcia�a wysuwa� si� z jego ramion, ani od niego uciec, a my�lenie o czym� innym odwr�ci jej uwag� od Laurel.

��Kim by� Davy?

��Davy by� synem naszej pracownicy. Jej m�� zgin�� przed narodzeniem Davy'ego, wiec zast�pili�my jej rodzin� a przy tak licznej jak nasza zawsze by�o mn�stwo roboty. Moja siostra Ardis urodzi�a si� dwa dni wcze�niej ni� Davy, wydawa�o si� wiec naturalne, �e zawsze s� razem. Razem si� bawili, razem spali, wsp�lnie postawili pierwsze kroki, nawzajem si� podtrzymuj�c. � Z u�miechem zapatrzy� si� w mrok. � Przypuszczam, �e mog�o si� wyda� dziwne, �e tak wiele czasu sp�dzali razem, ale wtedy moja matka co rok rodzi�a kolejne dziecko i podejrzewam, �e wszyscy z ulg� przyj�li, �e przynajmniej ta dw�jka sama si� sob� zajmuje. Za mn�, jako najstarszym, zawsze ci�gn�� sznur dzieciak�w, wiec cieszy�em si�, �e o dwoje mniej zawraca mi g�ow�.

Odetchn��, zanurzy� d�o� we w�osach Maddie i zacz�� je g�adzi�.

��Trzy lata temu, kiedy Ardis sko�czy�a siedemna�cie lat, dosta�em od niej list. Pyta�a, czy mog� przyjecha� na jej �lub z Davym. W przypadku tych dwojga �lub nie by� �adn� niespodziank�. Nie wiem, czy kiedykolwiek widziano ich osobno. � Znowu si� u�miechn��. � �a�uj, �e� tego nie widzia�a. Byli dla siebie ca�ym �wiatem. Nieustannie ze sob� rozmawiali, a kiedy kto� pr�bowa� do nich zagada�, nie mieli nic do powiedzenia. Bardzo si� ucieszy�em, kiedy Ardis zaprosi�a mnie na �lub, bo, szczerze m�wi�c podejrzewa�em, �e nie widzi nikogo poza Davym.

��I pojecha�e�?

��Tak, oczywi�cie. Przyjecha�em do Warbrooke trzy dni przed �lubem. Matka by�a roztrz�siona, bo Ardis jako pierwsza z jej dzieci wychodzi�a za m��. Ardis by�a najspokojniejsza w tym towarzystwie. Niepok�j okaza�a wy��cznie wtedy, gdy matka powiedzia�a, �e dzie� przed �lubem nie b�dzie si� mog�a zobaczy� z Davym. Zdaje si�, �e do tej pory osobno sp�dzili najwy�ej godzin� i nie podoba�o si� jej, �e zostan� roz��czeni. My�l�, �e gdyby to od niej zale�a�o, odwo�a�aby �lub, byle nie rozdzielano jej z Davym na ca�y dzie�. � Umilk�. � Davy'emu te� nie spodoba� si� ten pomys�, ale nic nie powiedzia� � on w og�le rzadko si� odzywa�. Przypuszczamy jednak, �e w�a�nie dlatego pogna� na Wysp� Duch�w.

��Wysp� Duch�w?

��Warbrooke le�y na p�wyspie i niedaleko jest kilka wysepek. Na Wyspie Duch�w strasz� pono� duchy dw�ch m�czyzn, jeden z nich w czarnej masce. Ch�opcy cz�sto nabieraj� tam dziewcz�ta, �eby je nastraszy�.

��Ty te�?

��Nie.

Milcza�, siedzia� bez, s�owa, tul�c ja i g�adz�c po w�osach.

��Co si� sta�o z Davym?

��Nie wiemy. Nie wr�ci�. Kiedy nie pojawi� si� na �lubie, wiedzieli�my,, �e co� musia�o si� sta�. Davy nie porzuci�by Adris na �lubnym kobiercu. Wszyscy zacz�li go szuka�. M�j brat. Jamie, znalaz� ��dk� Davy'ego. Wpad�a na mielizn� niedaleko Wyspy Duch�w. Po Davym jednak nie by�o ani �ladu,

��Jak Ardis to przyj�ta?

��Bardzo, bardzo spokojnie. Wszyscy si� miotali, nie spali�my, chwytali�my tylko w przelocie k�s jedzenia i szukali�my dalej, ale Ardis siedzia�a spokojnie, nic nie m�wi�c. Na trzeci dzie� po planowanym terminie �lubu, morze wyrzuci�o na brzeg cia�o Davy'ego.

��Co mu si� sta�o?

��Nigdy si� nie dowiemy. Po trzech dniach w wodzie cia�o by�o zniekszta�cone, ryby�

��Rozumiem. A co z Ardis? Czy wtedy p�aka�a?

��Nie, wtedy nic. Matka posz�a jej powiedzie�, Ardis przyj�a to bardzo spokojnie. Wszyscy odetchn�li z ulg�, a� do nast�pnego dnia, kiedy przy �niadaniu Ardis ci�gle wygl�da�a przez okno. Kto� spyta�, na kogo tak czeka, na co ona odparta, ze zastanawia si�, czemu Davy'ego ci�gle jeszcze nie ma.

��To straszne.

��Takt, to by�o straszne. Nie wiedzieli�my, co zrobi�, Owa dni chodzili�my na paluszkach, boj�c si�, czy Ardis nie postrada�a zmys��w. Wiem, �e wszyscy chcieli jak najlepiej, obchodz�c j� tak, aleja sp�dzi�em troch� czasu w Wojsku i niejedno widzia�em.

��Na przyk�ad?

��Sprawy, o kt�rych nie chce pami�ta�, a ju� na pewno m�wi�. Spotka�em jednak kobiety i m�czyzn, kt�rzy widzieli straszne rzeczy, kt�re przydarzy�y si� ich najbli�szym. Oni te� za wszelk� cen� usi�owali udawa�, �e nic si� nie sta�o.

��I co zrobi�e�? � spyta�a, czuj�c, �e to on pom�g� Ardis.

��Pokaza�em jej cia�o Davy'ego. Odsun�a si�, �eby na niego spojrze�.

��To cia�o poszarpane przez ryby i�

��Tak. S�dzi�em, �e dzi�ki temu szokowi b�dzie mog�a stawi� czo�o rzeczywisto�ci.

��I tak si� sta�o?

��Nie. Spojrza�a na cia�o, ale go nie widzia�a. Stwierdzi�a, �e musi wraca� do domu, �eby czeka� na powr�t Davy'ego z Wyspy Duch�w. � Zaczerpn�� tchu. � Kiedy wr�ci�em, wszyscy byli na mnie w�ciekli. Uwa�ali, �e Ardis powinna le�e� w ��ku. Dosz�o do strasznej awantury, wszyscy byli po strome Ardis. Mo�na by s�dzi�, �e jestem potworem, kt�ry chce skrzywdzi� w�asn� siostr�. � W jego g�osie nadal brzmia�a uraza. � W ko�cu moja matka spyta�a, co zamierzam zrobi� z Ardis. Odpowiedzia�em, �e chc� z ni� pop�yn�� na Wysp� Duch�w, Matka przyszykowa�a dla nas jedzenie i koce i mimo protest�w reszty rodziny wyruszy�em z Ardis na wysp�.

��Co jej powiedzia�e�?

Pocz�tkowo nie wiedzia�em, co jej powiedzie�, ale ile razy wspomnia�a Davy'ego, m�wi�em, �e Davy nie �yje. Nie zwraca�a na mnie uwagi. Zachowywa�a si� normalnie, ale w jej oczach pojawi�a si� jaka� dziko��, kt�rej przedtem ni widzia�em. Trzeciego dnia nie mog�em ju� tego d�u�ej znie��. Wspomnia�a co� o Davym, a ja chwyci�em j� za ramiona i wydar�em si�, �e Davy nie �yje i �e ju� nigdy nie wr�ci. Przyci�gn�� mocniej Maddie.

��Ardis zacz�a mi si� wyszarpywa�, walczy�a ze wszystkich si�. Chcia�a si� wyrwa�. Nie wiedzia�em, co zrobi, je�li jej si� uda, i nie ryzykowa�em wypuszczenia jej, �eby si� przekona�. Stara�em si� tylko chroni� twarz przed jej paznokciami, a kiedy mnie kopa�a, usiad�em jej na nogach i zdj��em buty.

Maddie unios�a g�ow�, ale Ring przycisn�� j� sobie z powrotem do piersi.

��Nie wiem, jak d�ugo si� broni�a, ale trwa�o to jaki� czas. Godzin�, mo�e d�u�ej. S�dzi�em, �e si� zm�czy�a, i rozlu�ni�em u�cisk. Wy�lizgn�a mi si� w jednej chwili. Bieg�em za ni�, ale nie mog�em jej znale��. Przypuszczam, �e by�em oszo�omiony albo co� takiego, bo zakrad�a si� od ty�u i uderzy�a mnie w g�ow�. Na kilka minut straci�em przytomno��.

��Co wtedy zrobi�a?

Serce Maddie przepe�nia�o wsp�czucie dla biednej dziewczyny.

��Przypuszczam, �e chcia�a si� utopi�, bo p�yn�a w stron� l�du. Dopiero po jakim� czasie j� odnalaz�em, ale by�a lak daleko, �e nic wiedzia�em, czy to jej g�owa, czy sieci. Ruszy�em w tamt� stron�. Ardis p�ywa szybko i dobrze, batem si�, �e jej nie dogoni�.

��Ale dogoni�e�.

��Tak. A kiedy zacz�a ze mn� walczy�, wyci�gn��em j� nad wod�, uderzy�em w szcz�k� tok mocno, �e straci�a przytomno��, potem przyci�gn��em na l�d. Oboje byli�my przemarzni�ci na ko��, ale wiedzia�em, �e nie ma czasu na rozpalenie ognia, wi�c rozebra�em j� i siebie do naga, wzi��em j� na kolana, owin��em, nas w cztery koce i pr�bowa�em rozgrza�.

��I w�a�nie wtedy zacz�a p�aka� � powiedzia�a cicho

Przez chwil� milcza�.

��Kiedy si� obudzi�a, m�wi�a tak cicho, �e z trudem s�ysza�em. Opowiada�a, �e ona i Davy postanowili, �e z rozpocz�ciem wsp�ycia poczekaj� do �lubu. Uznali, �e tak dobrze sie znaj�, �e zachowaj� t� jedn� spraw� na p�niej. M�wi�a, �e zawsze wiedzia�a, �e je�li kiedykolwiek b�dzie siedzia�a naga w ramionach m�czyzny, b�d� to ramiona Davy'ego, nie ramiona jej brata, a ju� na pewno nie tego najbrzydszego.

Maddie nie spojrza�a na niego, bo wiedzia�a, �e nie tylko w jego g�osie, ale i w oczach dr�� �zy.

��I wtedy Ardis zap�aka�a. Przep�aka�a ca�y dzie� i wi�kszo�� nocy. Rozpali�em ognisko, wysuszy�em nasze ubrania, ubrali�my si�, a ona ci�gle p�aka�a. Zmusi�em j�, �eby zjad�a ma�ego homara. Wi�cej nie chcia�a. Potem�

Urwa� i Maddie wiedzia�a, �e nie mo�e wi�cej o tym m�wi�. Unios�a r�k�, otoczy�a jego kark i przyci�gn�a do siebie jego g�ow�, tak �e opar� j� na jej szyi.

��Tak ci Wsp�czuj�, tak bardzo ci wsp�czuj�.

Przez d�u�sz� chwil� trzyma�a jego g�ow� wtulon� w swoj� szyj�. A wi�c tak wygl�da� ch�odny, idealny kapitan Montgomery. Tak wygl�da� m�czyzna, kt�ry zawsze wszystko wiedzia�. Kt�ry rozkazywa� innym, m�wi�a co i jak powinni robi�.

G�adzi�a go po w�osach, tul�c do siebie i nagle u�wiadomi�a sobie, �e nigdy do �adnego m�czyzny nie zbli�y�a si� tak jak do niego. Przez wszystkie te lata kiedy w towarzystwie Johna podr�owa�a po �wiecie, potrafi�a trzyma� ludzi na dystans. �atwo by�o zachowa� fasad� ksi�niczki, ale z Ringiem nie udawa�y si� �adne sztuczki.

��Co to jest? � spyta�, odsuwaj�c g�ow� i bior�c jej d�o� do r�ki.

Chodzi�o mu o pier�cionek Laurel, kt�ry wsun�a na ma�y palec.

��Nic � odpar�a, wyrywaj�c r�k�.

��Wi�c to tak? Ja mog� ci si� zwierzy�, ale ty w zamian nic mi o sobie nie powiesz!

Chcia�a si� broni�, �e jest wobec niej nieuczciwy, �e wida� ona ma powody, dla kt�rych nie mo�e mu o sobie opowiedzie�, ale milcza�a. Pami�ta�a s�owa ��cznika, �e porywacze Laurel byli niezadowoleni z obecno�ci kapitana. Zsun�a mu si� z kolan.

Tysi�c razy powtarza�am panu, kapitanie, �e ani pana nie chc�, ani nie potrzebuj�. A teraz, je�li pan pozwoli, wr�c� do obozu.

Podni�s� si� i chwyci� ja za rami�.

��Mo�e nie zauwa�y�a�, ale jest noc, poza tym jeste� zm�czona i potrzebujesz odpoczynku. Przenocujemy tutaj.

Sp�dzi� z nim noc? Co innego dzieli� z nim namiot, a co innego spa� pod go�ym niebem, gdzie dzieli� ich b�dzie jedynie g�rskie powietrze.

��Wracam do osady. Znowu chwyci� j� za rami�.

��Nie, nigdzie nie wracasz. Wyrwa�a mu si�.

��A w�a�nie, �e tak. Wracam do obozu. Je�li jest pan zm�czony, mo�e pan tu pozosta�, pa�ska sprawa. Ja nie narzucam innym swojej wol�i. M�g�by pan �askawie zej�� mi z drogi?

Nie ruszy� si�.

��Nadal nic mi nie powiesz, prawda? � spyta� cicho.

��Nie mam nic do powiedzenia.

Patrzy�a na niego, w ciemno�ciach z trudem dostrzegaj�c jego sylwetk�.

��Kiedy znowu masz si� z nim spotka�?

��Za trzy dni � odpar�a bez namys�u.

Sprawia� wra�enie, �e my�li o czym� innym.

��Nie chc� wraca� do obozu dzi� wieczorem. Tam si� dzieje co� z�ego. Nie podoba mi si� kto� z twoich. Ludzi, ale nie wiem jeszcze kto.

��Edith � powiedzia�a szybko Maddie. � Uwa�am, �e je�li dzieje si� co� z�ego, to na pewno ona musia�a macza� w tym palce.

��Toby pr�buje si� czego� dowiedzie�, ale na razie wola�bym, �eby� si� tam nie pokazywa�a.

��A wiec chce pan, �ebym sp�dzi�a z nim tutaj noc Samotnie. Tylko my dwoje. Niech mi pan powie, kapitanie, czy koce te� mamy dzieli�?

��Ale�, panno Worth, nawet mi to nie przysz�o do g�owy. Niech mi pani powie, czy zawsze ma pani takie nieprzyzwoite my�li, czy tylko wtedy, gdy chodzi o mnie?

��Oby� zczez� � powiedzia�a i ruszy�a w d�.

S�ysza�a, jak Ring idzie po konia. Nic pr�bowa� jej powstrzyma�, wi�c -zrobi�a kilka krok�w, zanim j� zatrzyma�. Niech, go licho, naprawd� potrafi� si� skrada�! Ciekawi�o j�, gdzie jest Dobre Ucho i czy zrobi�y na nim wra�enie umiej�tno�ci tego m�odzie�ca. Uzna�a, �e pewnie nie. Na Dobrym Uchu w�a�ciwie nic, co robi� bia�y cz�owiek, nie wywiera�o wra�enia.

��O, kapitan Montgomery, c� za niespodziewane spotkanie. Co prawda powinnam si� by�a spodziewa�, �e si� pan znowu pojawi. Od kiedy pan wkroczy� w moje �ycie, niewiele chwil samotno�ci by�o mi danych.

��Chc� ci co� pokaza�.

Uj�� jej praw� r�k� i poczu�a, jak co� ci�kiego zapina si� wok� jej nadgarstka. Bransoletka? Dawa� jej bransoletk�? Teraz, w �rodku nocy?

Kiedy opu�ci�a r�k�, przekona�a si�, �e bransoletka jest ci�sza, ni� jej si� pocz�tkowo wydawa�o i grzechocze,

��Co to, u licha� � mrukn�a i w tej samej chwili zrozumia�a, co Ring zrobi�.

Kajdanki! Przyku� j� do siebie kajdankami! Szarpn�a r�ka i przekona�a si�, �e ��czy ich prawie metrowy �a�cuch.

��Pu�� mnie � wysycza�a przez zaci�ni�te z�by.

��Uwolni� ci� rano, ale teraz musz� si� przespa�. A bior�c pod uwag�, jak ch�tnie si� wy�lizgujesz m�g�bym przespa� twoje odej�cie,

W�ciek�o�� odebra�a jej mow�.

��No, chod� � powiedzia�y jak gdyby nigdy nic, a kiedy ruszyli, jej r�ka si� wyci�gn�a, cho� Maddie sta�a w miejscu.

��Daj�e spok�j. Przecie� nie b�dziesz si� d�sa�. Sama chyba. rozumiesz, �e to jedyny spos�b, w jaki mog� ci� obroni� w czasie snu. A nie puszcz� ci� samej. Nawet ty musisz to zrozumie�.

Z trudem prze�kn�a �lin�. Mia�a wrazenie, jakby w gardle wyros�a jej kula.

��Pu�� mnie � tylko tyle potrafi�a wydusi�.

��Do diab�a?

W jego g�osie brzmia�a desperacja cz�owieka doprowadzonego do ostateczno�ci. Podni�s� j� i zani�s� z powrotem tam, gdzie sta� jego ko�. Nie wyrywa�a mu si�. Przekona�a si� ju�, �e to na nic. Le�a�a nieruchomo jak k�oda. Kiedy zatrzymali si� przy koniu, postawi� j� na ziemi i rozkulbaczy� konia. Przy ka�dym ruchu �a�cuch brz�cza�, a jej r�ka podnosi�a si� do g�ry.

��Ta sytuacja jest nie do zniesienia � przem�wi�a najspokojniejszym g�osem, na jaki mog�a si� zdoby�.- Nie zamierzam si� z tym pogodzi�.

Zdj�� siod�o i poszed�, �eby je po�o�y� na pniu, poci�gaj�c przy tym Maddie za sob�.

��Przyzwyczaisz si�. � Odwr�ci� si� do niej. � S�uchaj, nie chcia�em tego robi�. D�ugo si� zastanawia�em, zanim si� zdecydowa�em na ten krok. Gdyby� by�a rozs�dna, mo�e da�oby ci si� przem�wi� do rozumu, ale m�wi� do ciebie, to jak t�umaczy� co� mojemu koniowi. U�miechasz si�, k�amiesz i �piewasz tak pi�knie, �e � tak jak jemu � uchodz� ci p�azem rzeczy, na kt�re nie powinienem pozwoli�.

Rozs�dna? Ten cz�owiek m�wi o rozs�dku? Uwa�a, �e j jego ko� i kobieta, kt�ra z pewno�ci� nie stanowi jego i w�asno�ci, to jedno i to samo. I on b�dzie jej m�wi� | o rozs�dku?

��Nie jestem pa�skim koniem � o�wiadczy�a. � Nie mo�e mnie pan wi�za� jak jego.

Wytar� gar�ci� trawy spocony grzbiet wierzchowca.

��Wierz mi, nie chc� tego robi�, ale nie widz� innego rozwi�zania. Dojrza�a� ju� do tego, �eby si� przespa�? Bo ja padam na nos. Nie wiem, jak ty to robisz, �e tak wytrzymujesz po nocach. Mo�e to zas�uga lat sp�dzonych w Europie?

Wolisz spa� po prawej czy po lewej strome ��ka?

��Sama � odpar�a ostro.

��Zrobi�, co w mojej mocy, �eby ci to zapewni�. Poci�gn�� j� w stron� jej konia i zacz�� go rozkulbacza�.

Madzie nigdy jeszcze nie czu�a si� tak zagubiona. Do tej pory zawsze wiedzia�a, co osi�gn��, teraz jednak, kiedy pojawi� si� ten m�czyzna, nie potrafi�a powiedzie�, co si� wydarzy. Co wi�cej, nie potrafi�a te� wyja�ni� tego co si� dzieje. Ci�gle pyta�a kapitana Montgomery�ego, o co tu chodzi, ale on tylko si� u�miecha�. To wyra�nie jej pragn��, �eby moment p�niej traktowa� j� jak powietrze � jakby w og�le nie istnia�a nie by�a kobiet�.

Pom�g� jej rozpi�� guziki sukni do jazdy konnej (chocia� by�y z przodu), potem wyci�gn�� sznur�wki jej gorsetu, z kt�rych zrobili wnyki na zaj�ce. Roze�mia� si�, kiedy w ko�cu nie mog�a ju� wytrzyma� i uda�a si� za krzaki. Potem za ka�dym razem, kiedy sz�a za potrzeb�, kaza�a mu �piewa�, cho� uszy jej puch�y od jego �piewu.

Ci�gle nie potrafi�a go rozgry��. Kiedy si� jej wydawa�o, �e go ostatecznie zaklasyfikowa�a jako przem�drza�ego zarozumialca, niewartego jej czasu, ten opowiada jej o swojej siostrze, Addis. Traktowa� j� ch�odno i oboj�tnie, �eby za chwil� kipie� od z trudem powstrzymywanych uczu�. To jej pragn��, to zn�w nawet na ni� nie spojrza�.

Co to by� za dzie� � pomy�la�a Madzie, kiedy s�o�ce chyli�o si� ku zachodowi.

Na haczyki, kt�re mia�a w sp�dnicy, z�owili kilka du�ych pstr�g�w, p�niej ponad godzin� le�eli obok siebie, czekaj�c, a� podejdzie do nich dziki indyk, kt�rego s�yszeli w pobli�u, a gdy si� zbli�y�. Ring z�apa� go w sid�a zrobione z jej sznur�wek od gorsetu.

P�nym popo�udniem Ring w �lad za rojem pszcz� ruszy� do ich gniazda i cho� Maddie b�aga�a, by da� im spok�j, nie ust�pi�. Zapali� ga��� usch�ego cedru i dymem oszo�omi� pszczo�y, ledwie jednak zanurzy� r�k� w dziupli, owady si� przeckn�y i zaatakowa�y intruza. Zszed� z drzewa i zacz�� ucieka�, wlok�c za sob� Maddie, a kiedy nie nad��a�a, chwyci� j� pod pach� i dalej bieg� w stron� strumienia. Umkn�li pszczo�om, ale mokli w lodowatej wodzie. Kiedy Maddie zacz�a mu robi� awantur�, Ring z szerokim u�miechem pokaza� jej plaster miodu. Niestety, na plastrze siedzia�y rozw�cieczone pszczo�y.

Chwil� potem oganiali si� od owad�w, Maddie pr�bowa�a utrzyma� r�wnowag�, uchylaj�c si� i op�dzaj�c, na ile pozwala� jej �a�cuch, kt�ry ��czy� j� z Ringiem. Mimo gwa�townego ataku pszcz�, Ring nie pu�ci� plastra.

Kul�c si� w mokrych ubraniach, siedzieli teraz przy du�ym ognisku, kt�re rozpali� Ring. Nie mieli si� w co przebra�, nie mieli czym przykry�, gdyby zdj�li ubrania. Nie mieli te� nic ciep�ego do picia, �eby si� rozgrza� od �rodka.

��Przepraszam, �e ci� w to wci�gn��em � przem�wi� Ring. � Gdybym wczoraj w nocy by� czujniejszy, ten cz�owiek nigdy by nas�

��Sta�o si�. Nawet mojemu�

Chcia�a powiedzie�, �e nawet jej ojcu zdarzy�o si� by� zaskoczonym, ale ugryz�a si� w j�zyk.

��Nie jest tak �le. Zreszt� dobrze si� dzi� bawi�am. Zapomnia�am na chwil� o swoich problemach.

��Laurel � powiedzia� cicho.

Maddie gwa�townie wci�gn�a powietrze. Nie b�dzie go pyta�a, ile wie, bo wyra�nie i tak ju� wiedzia� zbyt wiele. � Jestem zm�czona i zmarzni�ta. Id� spa�.

Chcia�a wsta�, ale wtedy zagrzechota� �a�cuch. Niemal o nim zapomnia�a. Ring uni�s� si� razem z ni�.

��Gdyby nic ja, le�a�aby� teraz bezpiecznie w swoim namiocie, przykryta fur� koc�w. � Spojrza� na ni�. � Chcesz wr�ci� jutro rano? Dotarliby�my na miejsce do wieczora i Sam rozku�by te kajdanki,

��N-nie wiem � odpar�a, bo rzeczywi�cie nie wiedzia�a, czego chce. Nie pojmowa�a tego cz�owieka. � Dlaczego nie jeste� taki jak na pocz�tku? Jak�e ja nie znosi�am tamtego m�czyzny! Ta noga oparta na sto�ku! Ten ko�, Kt�ry pr�bowa� ze�re� m�j w�z! Niech ci� licho porwie, czy musia�e� si� zmieni�?

U�miechn�� si� do niej.

��Nie zmieni�em si�. Po prostu wydawa�o ci si�, �e mnie znasz, ale myli�a� si�, to wszystko.

Odsun�a si� od niego najdalej, jak mog�a,

��Nie wiem, kim naprawd� jeste�. Czy tym cz�owiekiem, o kt�rym m�wi Toby, czy tym wstr�tnym wojskowym, kt�rego pozna�am.

��Pewnie jednym i drugim po trochu, i pewnie jeszcze kilkoma innymi osobami. � Zni�y� g�os. � Zreszt�, co to ma za znaczenie? Za kilka dni wr�cisz na wsch�d i pewnie ju� nigdy si� nie spotkamy.

Odwr�ci�a wzrok.

��Rzeczywi�cie, to prawda.

Wyobrazi�a sobie, jak wraca do Johna, m�wi mu prawd�, t�umaczy, dlaczego musia�a pojecha� na zach�d i �piewa�, prosi, by jej wybaczy� i znowu kierowa� jej karier�. Podnios�a wzrok na Ringa i pomy�la�a o per�ach na dnie talerzy z zup�, jedwabnych sukniach, tworzonych przez tego nowego, modnego ostatnio krawca, Wartha, i nagle �ycie wyda�o jej si� do�� puste. Przypomnia�a sobie s�owa madame Branchini: �Mo�esz mie� albo muzyk�, albo m�czyzn�. Jedno z dwojga, nigdy jedno i drugie". Do jej pory wyb�r by� �atwy- Zadr�a�a, czuj�c pierwsze krople deszczu, zas�oni�a si� ramionami, poci�gaj�c r�k� Ringa.

Rankiem, po zjedzeniu kolejnego kr�lika, ruszyli do doliny. Maddie �mia�� si� z Ringa, kiedy wyrzeka� na kr�licze mi�so.

��I pomy�le�, �e m�wi to ten sam cz�owiek, kt�ry wola� wojskowy suchy prowiant od moich jarzyn i �wie�ego chleba? � pokpiwa�a Maddie.- M�j ojciec potrafi� �ywi� si� wy��cznie kr�likami i na pewno si� nie skar�y�.

��Tw�j ojciec � mrukn��. � Ten starzec?

��Starzec? Jak �miesz tak m�wi�? Ty�

Pop�dzi�a za nim, a on ucieka�, trzymaj�c si� blisko niej, a r�wnocze�nie najdalej, jak na to pozwala� �a�cuch, chwytaj�c j�, kiedy si� potyka�a. Maddie nie przypomina�a sobie, by kiedykolwiek sp�dzi�a r�wnie beztroski dzie�. Dzi� nie dopu�ci, by troski przy�mi�y jej rado��! Id�c �miali si� i przekomarzali. Maddie szybko zda�a sobie spraw�, �e ma nad Ringiem tak� sam� w�adz�, jak on nad ni�, Kiedy upada�a, a on si� zbli�a�, �eby j� chwyci�, dotyka�a go w najdziwniejsze miejsca, na przyk�ad wewn�trznej strony uda, czasem jej biust zderza� si� z jego klatk� piersiow�.

�mia� si�, chwyta� j� w ramiona i kr�ci� wok� siebie. W pewnym momencie upadli na ziemi� i potoczyli si� w d� zbocza. Silne cia�o Ringa os�ania�o Maddie przed cierniami i ostrymi kamieniami.

��M�j pompatyczny kapitan � powiedzia�a, �miej�c si� i turlaj�c razem z nim w d�.

Nagle us�ysza�a r�enie konia, ale poniewa� Ring w�a�nie ca�owa� j� w szyj�, nie zwr�ci�a na to uwagi.

��Ciii � odezwa� si�, unosz�c g�ow� i nas�uchuj�c

��Co to jest?

��M�j ko�.

��Mhmm � mrukn�a Maddie bez zainteresowania. -Wiesz, tu chyba nikt nie powinien nam przeszkodzi�.

Dopiero po chwili dotar� do niej sens jego s��w. Odsun�a Ringa, �eby mu si� przyjrze�.

��Jak to tw�j ko�? Trzyma� r�k� pod jej bluzk�.

��Kary-

Potrzebowa�a jeszcze chwili, �eby wr�ci� do siebie. Kiedy Ring jej dotyka� i ca�owa�, nie potrafi�a my�le� zbyt jasno.

��Ring, pos�uchaj. Je�li to tw�j ko�, to znaczy, �e z�odziej jest gdzie� w pobli�u. Jeste� pewien, �e rozpoznajesz r�enie swojego konia?

��Nie zapominaj, �e mam s�uch absolutny � stwierdzi� i znowu zaj�� si� ca�owaniem jej szyi.

Musia�a go trzy razy szturchn��, zanim si� odsun��, a potem kopn��, �eby zrobi� na nim jakiekolwiek wra�enie.

��Ring, s�uchaj. Musimy co� zrobi�.

��W�a�nie zamierzam co� zrobi�. Odzyskam mojego konia. Musz� wyr�wna�- rachunki z tym rabusiem.

Oczy Maddie rozszerzy�y si� t przera�enia.

��Nie, musimy st�d ucieka�. Ko� si� nic liczy. Wr��my do miasteczka. Kupi� ci innego albo� Ach, ty jeste� bogaty, mo�esz sam sobie kupi� konia.

Sprawia� wra�enie, �e powa�nie si� nad czym� zastanawia.

��Nie, ja musz� to zrobi�.

Ring, poczekaj chwil�. Wiem, �e bardzo powa�nie traktujesz sw�j honor, ale nie pora o tym my�le�. Nie masz broni, jeste�my do siebie przykuci. Sam nie mo�esz zaatakowa� uzbrojonego m�czyzny. Wr��my do obozu, we�miesz Franka i Sama do pomocy.

��Nie ufam im. Nie, s�dz�, te to najlepszy moment. Przypuszczam, �e ten m�czyzna mo�e mnie oczekiwa� i w�a�nie dlatego przyby�.

Opar�a mu d�onie na piersi.

��Nie r�b tego. Ring � powiedzia�a. � Prosz� ci�, nie r�b tego. Nie pozwol� ci na to.

Usiad�a na zwalonym pniu drzewa i za�o�y�a r�ce. Popatrzy� na ni� z rozbawieniem.

��I nie patrz tak na mnie � wysycza�a. � Nie jestem g�upi� kobietk� i nie �ycz� sobie, by� mnie w cen spos�b traktowa�.

��Przecie� ja nic nie powiedzia�em.

Usta wykrzywi� mu z�o�liwy u�mieszek.

Nie ma nic bardziej denerwuj�cego ni� u�miechaj�cy si� z wy�szo�ci� m�czyzna. Maddie postanowi�a si� me odzywa�. Wzrok utkwi�a w �wierku.

��Nie pozwolisz mi si� ruszy�, co?

Nadal milcza�a wpatrzona w drzewo.

Parskn�� �miechem, tym charakterystycznym �miechem m�czyzny triumfuj�cego nad kobiet�, schyli� si� i wzi�� j� pod pach�, trzymaj�c jej nogi przed sob�.

��Co za interesuj�ca poza. Mogliby�my razem goni� rabusia.

Woln� r�k� t�uk�a go po udach.

��Nie mo�esz pr�bowa� go z�apa�. Nie mo�esz ryzykowa� �ycia dla konia.

Obr�ci� j� i postawi� przed sob�.

��Boisz si� o mnie?- popatrzy�a na niego z odraz�.

��Sama nie pojmuj� czemu. Pewnie dlatego, �e si� l�kam o w�asn� sk�r�. Gdyby�my byli skuci, a ty znalaz�by� si� znalaz�by� si� pod ostrza�em, mog�oby mi si� co� sta�.

Popatrzy� na ni�, u�miechn�� si� i odgarn�� jej w�osy z oczu.

��Ciesz� si�, �e si� boisz tylko o siebie.

��Prosz�, nie ryzykuj swojego �ycia. Ani mojego.

Nie przestawa� si� u�miecha�.

W takim razie nie b�d� ryzykowa� twojego, �wiat wiele by straci�, gdyby zabrak�o ciebie i tego twojego niebia�skiego g�osu.

Wypu�ci�a wstrzymywane w p�ucach powietrze, ciesz�c si� �e Ring da� si� przekona� i nie b�dzie pr�bowa� odgrywa� bohatera, i nie ruszy za tam tym cz�owiekiem. U�miecha�a si�, kiedy si�gn�� do kieszeni i wyci�gn�� klucz. U�miecha�a si�, kiedy uni�s� jej skut� praw� r�k� i uca�owa� wn�trze jej d�oni. U�miecha�a si� nawet wtedy, gdy w�o�y� kluczyk do zamka.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a s�odko, kiedy j� uwolni�.

Dopiero gdy otworzy� zamek na swojej r�ce, zda�a sobie spraw�, co si� dzieje. Potar�a opuchni�ty nadgarstek. Oczy mia�a olbrzymie, jej glos zabrzmia� cicho.

��Ca�y czas mia�e� klucz.

��Oczywi�cie. A teraz, kochanie, zosta� tutaj i czekaj na mnie. Chwyc� Karego i wr�c�. Postaraj si� nie rusza� st�d.

��Mia�e� klucz.

��Jasne, Chyba mnie s�ysza�a�? Przypuszczam, �e ten tw�j przyjaciel Indian b�dzie ci� pilnowa�, ale niczego nie mo�na by� pewnym, wiec prosz�, �eby� si� nie rusza�a.

��Mia�e� klucz.

Ring spojrza� na ni� i zobaczy� przed sob� kobiet�, kt�ra za chwil� b�dzie bardzo, bardzo z�a.

��Chyba nie s�dzisz, �e pozwoli�bym temu m�czy�nie uj�� z jedynym kluczem? Zdajesz sobie spraw�, co by si� sta�o, gdyby�my naprawd� znale�li si� w niebezpiecze�stwie, z��czeni razem niczym dwa serdelki? Chyba musia�o ci to przej�� przez my�l, prawda?

��Ca�y czas mia�e� kluczyk. Oszuka�e� mnie.

��Ty, moja �liczna, jeste� kr�lem i kr�low� wszystkich �garzy- Nie z�o�� si�, kochanie, co to, nie masz poczucia humoru?

Wyrzuca�a z siebie pojedyncze sylaby setek s��w, kt�re k��bi�y jej si� w g�owie. Poca�owa� j�. � Cho� bardzo bym chcia� tu zosta� i k��ci� si� z tob� mam pewne sprawy do za�atwienia. Wr�c� do ciebie, kiedy tylko b�d� m�g�.

I nim Maddie zd��y�a odzyska� r�wnowag�, wsun�� si� mi�dzy drzewa i znikn��. Siad�a na zwalonym pniu drzewa i ukry�a twarz w d�oniach. My�la�a o ostatnich trzech dniach: zupe�nym odarciu z prywatno�ci, wsp�lnym poruszaniu si�, spaniu, niemo�no�ci oddalenia si� od siebie wi�cej ni� o metr.

W pewnym momencie gniew zacz�� ust�powa�, a jego miejsce zaj�o rozbawienie. Trzeba przyzna�, �e Ring odp�aci� jej za wszystkie sztuczki i oszustwa.

Siedzia�a na ziemi, opl�t�szy r�koma podwini�te kolana i dumaj�c nad tym, co zrobi�, kiedy u�wiadomi�a sobie, dok�d teraz poszed�. By� na tyle g�upi, �eby odnale�� tamtego rabusia i za��da�, by odda� mu konta � za co tamten si� odwdzi�czy kulk� w samo serce.

Maddie, je�li by�o trzeba, umia�a porusza� si� po lesie cicho jak w��. Teraz bezszelestnie przemyka�a si� mi�dzy drzewami. Zbli�ywszy si� do obozowiska rabusia na odleg�o�� g�osu, przystan�a. Ring, mia� nadzwyczajny s�uch, a nie chcia�a, �eby j� us�ysza�.

A jednak musia� j� us�ysze�, bo gdy tylko mog�a dostrzec m�czyzn, odg�osy rozmowy zast�pi�y odg�osy b�jki. Nim zd��y�a si� zastanowi�, co robi, ruszy�a w ich stron�. Mo�e uda jej si� zabra� z�odziejowi pistolet, a wtedy�

Tu ci�g jej my�li przerwa�a strza�a, wys�ana przez Dobre Ucho. Maddie wzi�a j� do r�ki, zaciskaj�c usta w w�sk� lini�- Nie chcia� si� jej pokaza�, kiedy go wo�a�a, ale kr�ci� si� w pobli�u, szpieguj�c j�, kiedy by�a z ukochanym.

Poka� si� � sykn�a, ale odpowiedzia� jej jedynie szum wiatru w drzewach.

Kusi�o j�, by zlekcewa�y� jego ostrze�enie i p�j�� do Ringa, ale nie by�a na tyle g�upia. Nawet je�li nie podoba�y jej si� metody post�powania Dobrego Ucha, wiedzia�a, �e jego rad warto us�ucha�.

Dlatego Maddie osiad�a i czeka�a. Mia�a wra�enie, �e up�yn�a ca�a wieczno��. S�o�ce stan�o w zenicie, ranek przeszed� w popo�udnie, a ona czeka�a na Ringa. Napi�ta do granic wytrzyma�o�ci, w ka�dej chwili spodziewa�a si� odg�osu strza�u. Kiedy trzasn�a za ni� ga��zka, odwr�ci�a si� i zobaczy�a Ringa wynurzaj�cego si� zza drzew. Podbieg�a do niego i obj�a.

��Bardzo jeste� poraniony? Opar� si� na niej ca�ym ci�arem.

��M�wi�em ci, �eby� si� trzyma�a z daleka.

��My�la�am, �e mog� ci si� przyda�.

��Przecie� m�wi�em, �e nie chc� �adnej pomocy. Kaza�em� Co ty wyczyniasz?

Zacz�a wodzi� po nim d�o�mi, szukaj�c ran.

��Chc� sprawdzi�, czy nic ci si� nie sta�o.

W u�miechem spojrza� w d� na kl�cz�c� Maddie, kt�ra dotyka�a �ydek, przesun�a r�ce wy�ej, do pasa, wreszcie sprawdzi�a �ebra.

��Maddie, zosta�my tu na noc.

��Nie.

Przeci�gn�a d�o�mi po jego barkach i ramionach.

��Wygl�da na to, �e nigdzie nie krwawisz. Co wi�cej, nie masz nawet siniak�w na twarzy, a przecie� s�ysza�am odg�osy walki. Co si� sta�o?

��Nic takiego. Po prostu przem�wi�em mu do rozs�dku, to wszystko.

��Trzyma�e� go na muszce, tak?

��Mniej wi�cej. A wracaj�c do tego nocowania�

��Nie, to zbyt niebezpieczne. Nie ufam temu rabusiowi. Wr��my do obozu. Jutro wieczorem musz� �piewa�, a poza tym mam si� spotka� z tamtym ��cznikiem i wymieni� listy.

��Jednak chcia�bym�

Po�o�y�a mu r�k� na ustach, nie pozwalaj�c doko�czy�.

��Porozmawiamy o tym jutro. Czy to tw�j ko� tak ha�asuje? Co on mo�e tam je��?

��Prawdopodobnie kaktusy. Przepada za nimi. A potem musz� mu wyci�ga� ciernie z pyska.

��Jest taki sam jak jego pan.

U�miechn�� si� do niej, wzi�� j� za r�k�, poprowadzi� do konia i usiad� za ni�. Przez ca�� drog� powrotn� pie�ci� r�ne cz�ci cia�a Maddie i powtarza�, �e si� nie mo�e doczeka� nocy i tych kilku chwil sam na sam�

��W wojsku, ze wzgl�du na, powiedzmy, brak odpowiednich kandydatek, musia�em korzysta� z wyobra�ni. Wymy�li�em kilka rzeczy, kt�re chcia�bym wypr�bowa�.

��O? � stwierdzi�a Maddie i g�os jej si� za�ama�. Odchrz�kn�a. � A co to za rzeczy?

Przysun�� wargi do jej ucha i zacz�� szepta� o sprawach, od kt�rych zrobi�o jej si� tak s�abo, �e kiedy dojechali do obozu, nie mog�a usta� na nogach i Ring musia� j� podtrzyma�.

Toby przyp�dzi� do nich natychmiast.

��Co wy�cie robili?!

Pr�bowa� nada� g�osowi ostre brzmienie, a jego pomarszczona twarz z niepokoju postarza�a si� o jakie� dwadzie�cia lat. Ring jednym ramieniem obejmowa� Maddie, drugim otoczy� barki Toby'ego.

��G��wnie rozmawiali�my.

Toby j�kn��.

��I niewykluczone, �e to prawda. Bo gdybym ja zosta� sam na sam z t� �liczniutk� dam��

Maddie me s�ucha�a ich utarczek. Wysun�a si� z obj�� Ringa i posz�a do Edith, ka��c jej nastawi� wod� i przygotowa� k�piel. Edith wyrzeka�a na p�n� por�, m�wi�c, �e ju� prawie noc i czas i�� do ��ka.

��W�a�nie o to chodzi � odpar�a Maddie tak, �e tamta wreszcie zrozumia�a.

Posz�a mamrocz�c pod nosem, ze to istny Dzie� S�du, skoro jej kr�lewska mo�� postanowi�a wreszcie sp�dzi� noc z m�czyzn�, ale nastawi�a wod�. Maddie wykapa�a si� za zas�on� z koc�w i wreszcie czysta wr�ci�a do namiotu.

W �rodku panowa� mrok, wiec musia�a zapali� lamp�, �eby cokolwiek zobaczy�. Ring le�a� na jej w�skim ��ku. Ramiona mia� szersze ni� le�anka, by� d�u�szy ni� ona, wi�c stopy wisia�y mu w powietrzu. Zacz�� rozpina� brudn� podart� koszul�, ale zasn�� z r�k� na trzecim guziku. Od czterech dni si� nie goli�, wi�c jego brod� pokrywa�a szorstka czarna szczecina. Maddie podesz�a i poca�owa�a �pi�cego m�czyzn� w usta. U�miechn�� si� lekko, ale spa� dalej. � Ring � szepn�a, ale nawet nie drgn��. �egnajcie wymy�lone przez Ringa rzeczy � westchn�a w duchu. Nie zapowiada�o si�, by cokolwiek mog�o go teraz przebudzi�. Westchn�a g�o�no i niech�tnie spojrza�a na zwini�te koce, kt�re le�a�y w rogu namiotu. Znowu b�dzie musia�a spa� na ziemi; ale tym razem nie obejm� jej mocne ramiona Ringa. By�a pewna, �e nie potrafi zmru�y� oka, ale po�o�y�a si� na derce i natychmiast zasn�a.

Obudzi�a si� p�nym rankiem i natychmiast wiedzia�a, �e co� si� nie zgadza. Cho� zaspana, czu�a, �e co� jest nie w porz�dku. Kiedy nieco oprzytomnia�a, u�wiadomi�a sobie, �e le�y na ��ku, a nie na pod�odze. W kt�rym� momencie Ring musia� j� przenie�� na le�ank�, ale sam nie spa� na ziemi� W og�le nie by�o go w namiocie.

Owin�a koc wok� koszuli nocnej i wysz�a na dw�r. Edith pochyla�a si� nad ogniskiem, mieszaj�c co� w garnku. Toby za� siedzia� na ziemi, pij�c kaw�.

��Gdzie on jest? � spyta�a Maddie tonem, kt�ry �wiadczy� wyra�nie, �e nie przyjmie �adnych k�amstw.

��Zostawi� list do pani � powiedzia� Toby i z jednej z licznych kieszeni swej wojskowej bluzy wyci�gn�� kartk�.

Maddie nie chcia�a go czyta�, ale wiedzia�a, �e musi. Dr��cymi d�o�mi rozwin�a kartk�.

Nie �piewaj dzi� wieczorem. Czekaj na mnie. CHM.

Spojrza�a na Toby'ego. Poniewa� list by� tylko z�o�ony, nie w�tpi�a, �e i Toby, i Edith go przeczytali.

��To wszystko? To wszystko, co mi zostawi�? Ile mam na niego czeka�? Dzie�? Tydzie�? Rok? Czy by� �askaw powiedzie� kt�remu� z was, dok�d jedzie? Albo kiedy zamierza wr�ci�?

��Nie, psze pani � odpar� Toby, patrz�c w ziemi�. -Ale on nigdy nikomu nic nie m�wi, ju� taki jest

��Tylko wydaje rozkazy, to mia�e� na my�li � stwierdzi�a Maddie, odwracaj�c si� i id�c do namiotu.

W �rodku usiad�a na ��ku i spojrza�a na list:

CHM � pomy�la�a. Tylko inicja�y, jakby by�a kim� obcym, jakby by�a podw�adnym. Jakby�

Nie potrafi�a powstrzyma� gniewu. Doskonale wiedzia�a, dok�d pojecha�: odnale�� ludzi, kt�rzy porwali Laurel. Od pocz�tku czu�a, �e tak si� stanie, je�li tylko powie mu. dlaczego �piewa na zachodzie. Ju� od pierwszej chwili domy�la�a si�, �e Ring jest cz�owiekiem, kt�ry bierze na siebie odpowiedzialno��. Uwa�a�, �e wszystko go dotyczy i �e musi rozwi�zywa� wszelkie problemy.

Zacz�a si� ubiera�, ale palce lak jej dr�a�y, �e musia�a zawo�a� Edith, �eby jej pomog�a zapi�� guziki.

��I co zarobisz? � spyta�a Edith.

Maddie wiedzia�a, co tamta ma na my�li.

��Oczywi�cie, �e wyst�pi�. Nie dopuszcz�, �eby kapitan Montgomery rz�dzi� moim �yciem. Zamierzam� � Umilk�a i zaczerpn�a tchu. � Nie b�d� dzi� �piewa�a. B�d� na niego czeka�. Zrobi� to, czego chce.

��Ludzie si� w�ciekn�. Przywlekli tu fortepian, specjalnie dla ciebie, i od rana �ci�gaj� ze wszystkich stron, �eby ci� us�ysze�.

��I co z tego! Nie za�piewam � podnios�a g�os Maddie. � Je�li on mo�e ryzykowa� �ycie, ja mog�.,. � Urwa�a. Pierwej si� zapadnie pod ziemi�, ni� pozwoli Edith dostrzec jej �zy. � Zostaw mnie sam�. Powiedz ludziom, �e zachorowa�am.

Edith burkn�a z niezadowoleniem i wysz�a z namiotu.

Maddie przez d�u�szy czas siedzia�a na ��ku, z twarz� w d�oniach. Nie p�aka�a. Za bardzo si� ba�a, by p�aka�. Dlaczego jej to zrobi�? Czy me do��, �e musi dr�e� o �ycie Laurel? Musia� jeszcze ryzykowa� i swoje �ycie?

S�ysz�c, �e kto� wchodzi do namiotu, pomy�la�a, �e to wraca Edith. Nie podnios�a wzroku.

��Wyno� si�.

��Przynios�em jedzenie � powiedzia� cicho Toby.

��Nie chc� je��.

��Znam doskonale to uczucie. Cz�owiek jest na niego taki w�ciek�y, �e nie chce si� ani je��, ani pi�.

��Pojecha� szuka� mojej siostry. Ruszy� sam przeciwko nie wiem ilu m�czyznom. Zabij�, jego i moj� siostr� te�. Maddie ukry�a twarz w d�oniach.

��Mo�e tak, mo�e nie. A swoj� drog� to a� zabawne, �e w ko�cu tak pani przypad� do serca. Nigdym go nie widzia� tak w�ciek�ego, jak wtedy, gdy pu�kownik kaza� mu eskortowa� jak�� �piewaczk�. Odgra�a� si�, �e pani� porz�dnie wystraszy, �eby odechcia�o si� pani podr�y. Ale wida� mu si� nie uda�o.

��Za to teraz mu si� uda�o.

��Taa, ale wtedy pani nie my�la�a, �e jej zrobi krzywd�, co? Mog�aby pani potrzyma� ten kubek? Parzy mnie w r�k�.

Maddie wzi�a kubeczek i automatycznie zacz�a popija� kaw�.

��Dlaczego kto� mia�by si� go ba�?

��Bo ja wiem? Ale pu�kownik z Fort Breck go nienawidzi.

��Nienawidzi Ringa? Jak mo�na go nienawidzi�?

Toby wykrzywi� twarz w u�miechu.

��Mog�aby pani przytrzyma� t� kanapk�? R�ka zaczyna mi si� poci�. Wie pani� Mog� usi���? � Toby wzi�� sk�adane krzes�o i rozstawi� je. � Bo musi pani wiedzie�, �e pu�kownik Harrison nie chce mie� pod sob� prawdziwego bohatera z krwi i ko�ci, czuje, �e brak mu odpowiednich�

��Kwalifikacji?

��O w�a�nie, tego samego s�owa u�ywa ch�opiec- I inni. pu�kownik nie zna si� na niczym i boi si�, �e ch�opak szybko awansuje i lada chwila to on b�dzie musia� pierwszy oddawa� mu honory.

��Przecie� a� tak szybko si� chyba nie awansuj�? Z pewno�ci� nim Ring zdob�dzie wy�sz� szar��, pu�kownik dawno ju� b�dzie na emeryturze.

��Nie, je�li ch�opak b�dzie awansowa� w tym tempie, co teraz. Jeszcze kilka lat temu by� prostym szeregowcem.

Maddie ugryz�a spory k�s kanapki z bekonem.

��Rzeczywi�cie, wspomina� o tym, a wtedy jako� nie pomy�la�am, jak to si� sta�o, �e z szeregowca doszed� do kapitana.

Toby powoli wstawa�.

��Kt�rego� dnia mo�e pani opowiem t� histori�, ale teraz jest pani zaj�ta- Musi si� pani martwi�. Lepiej zostawi� pani� sam�.

��Nie, zosta�, prosz�. Mo�e w ten spos�b na chwil� zapomn� o Ringu� i Laurel.

��No, dobrze � powiedzia� Toby i opad� na krzes�o. � By�o to jakie� cztery lata temu, s�u�yli�my ju� w Fort Breck. Czasem cz�owiek ma wra�enie, jakby tam sp�dzi� ca�e �ycie. Niewa�ne, Wyruszyli�my, jak to si� okre�la, na rekonesans, ale naprawd� chodzi�o o to, �eby przynie�� troch� chrustu. W wojsku ci�gle wynajduja takie roboty. Mo�na skisn�� z nud�w i dlatego tylu m�czyzn� niewa�ne, i tak pani si� domy�la, o co mi chodzi.

Maddie potakn�a. Dezercja.

��Tak wi�c wyjechali�my za forty prowadzi� nas kapitan Jackson. By�o nas z pi�tnastu ch�opa, sporo, bo Czejeni dawali nam si� we znaki. Zdaje si�, �e mieli do�� bia�ych osadnik�w, kt�rzy budowali si� na ich ziemiach i zabijali ich dla zabawy. A osadnicy � na Boga, trudno o gorsz� band� drani!. � uwa�ali, �e dobry Indianiec to rasowy Indianiec, i traktowali tubylc�w jak tarcz� strzelnicz�. Czejeni nie najlepiej to znosili.

Maddie a� za dobrze wiedzia�a, co biali robili z Indianami

��A poniewa� wojsko mia�o chroni� bia�ych osadnik�w�

��Kt�rzy mieli bro�.

���wi�ta racja. W ka�dym razie Czejeni uznali wojsko za swego wroga i tamtego dnia postanowili zabi� kilku bia�ych �o�nierzy. � Umilk� na chwile. � Wyskoczyli jak spod ziemi Zdaje si�, ze �wiczyli�my wtedy te m�wion� melodi�

��Kadencje.

��O, to to, i niczego nie s�yszeli�my. I wtedy Czejeni wypadli na nas i zacz�li strzela�. Kapitan Jackson pad� pierwszy, pewnie India�com spodoba� si� jego szykowny mundur.

Maddie pomy�la�a, �e mo�e by� w tym nieco racji. Toby zni�y� g�os.

��Ja dosta�em jako jeden z pierwszych: jedn� kul� w ramie, drug� w nog�. � Zaczerpn�� tchu. � Wszyscy r�wno spanikowali. Nic dziwnego, byli z nich tacy sami �o�nierze, jak ze mnie. Zwykli farmerzy albo wyj�ci spod prawa czy inni; zaci�gn�li si�, �eby nape�ni� brzuchy. Rzadko kt�ry potrafi� si� utrzyma� na koniu, a o strzelaniu |nie mieli poj�cia. Kiedy Indianie zaatakowali, polowa pospada�a z koni

��Wtedy Ring przej�� komend� � powiedzia�a Maddie.

��I to jak � u�miechn�� si� Toby. � Trzeba go widzie� w walce. S�owo daj�, cz�owiek ma wra�enie, jakby ch�opak robi� si� jeszcze wi�kszy. Zacz�� krzycze�, rozkazywa� na lewo i prawo, a poniewa� tamci nie wiedzieli, co robi�, robili, co im kaza�.

��A ty?

Maddie nie by�a pewna, ale wydawa�o jej si�, �e dostrzeg�a �zy w oczach starca.

��Przewiesi� mnie sobie przez rami� i trzyma�. M�wi�em mu, �e nie warto, �e i tak ju� po mnie, ale on nie s�ucha�. Nie, trzyma� mnie i dalej si� wydziera�. � Toby ha�a�liwie wytar� nos. -Tak czy owak, ustawi� wszystkich w kole na ziemi. Nie by�o os�ony, ale znale�li�my t� jakby dziur�, co� takiego�

��Depresje?

��Tak, w�a�nie. Kaza� wszystkim pa�� na ziemi� i nie pozwoli! panikowa�. Powiedzia�, �e pomoc zaraz nadejdzie i �e zaraz stamt�d wyjdziemy.

��I rzeczywi�cie nadesz�a pomoc?

��Za czorta, nie! O, przepraszam pani�. �o�nierze w forcie s�dzili, �e jeste�my w puszczy, nikt by nam nie pom�g�.

��A ty wtedy zdawa�e� sobie z tego spraw�?

��Ja tak, ch�opak te�, ale farmerzy nie. Przypuszczam, �e po prosta chcieli mu wierzy� i dlatego uwierzyli. Ch�opak powiedzia�, �eby nie strzelali, je�li nie b�d� pewni, �e trafi�. � Znowu si� u�miechn��. � Szkoda, �e go pani wtedy nie widzia�a. Zimny jak l�d, spokojnie uczy� tamtych strzela�, w ko�o kr�ci�y si� ze dwie setki Czejen�w, a mo�na by pomy�le�, �e jeste�my na strzelnicy. Tamci te� si� nie spieszyli. Chyba ich to bawi�o.

��Tak samo jak osadnik�w bawi�o wybijanie Czejen�w? � spyta�a Maddie,

��Pewnikiem tak. Siedzieli�my tam ca�y dzie� i noc. Ko�czy�a si� nam woda i ludzie zacz�li si� o ni� bi�,

��Co zrobi� Ring?

��Wzi�� ca�� wod� i wydziela� ka�demu, po �yku. Nie wiedzieli�my, czy umrzemy z pragnienia czy wyt�uk� nas India�cy.

��Dlaczego nie pos�a� nikogo po odsiecz?

��A kogo mia� pos�a�? Ja by�em za ci�ko ranny, a gdyby zostawi� tamtych, poszaleliby. Zreszt� oni za bardzo si� strachali i byli za t�pi, �eby przemkn�� si� mi�dzy Indianami. Mogli�my tylko czeka� i si� modli�.

��Wi�c jak wami si� uda�o prze�y�?

��W wojsku mo�na liczy� na jedno -roze�mia� si� Toby.

��Rozprz�enie. Portem dowodzi� wtedy stary op�j, ludzie mieli go ju� do�� � nachodzi�o ich. to zwykle raz na sze�� tygodni � wi�c postanowili zdezerterowa�. Oczywi�cie, zaopatrzywszy si� uprzednio w kilka bary�ek whisky.

��Przymkn�� oczy, wspominaj�c. � My tu le�ymy w dole, umieraj�c z pragnienia i walczymy o �ycie, a tam leci banda pijanych dezerter�w. Podejrzewam, �e India�cy w pierwszej chwili nie zorientowali si�, co si� dzieje, i na jakie� dziesi�� sekund przerwali ogie�. Wtedy ch�opiec zrobi� sw�j ruch.

��Co takiego?

Ja by�em zamroczony, wi�c nie wiem na pewno, ale zdaje si�, �e poderwa� naszych ludzi, pop�dzi� ich, �eby Wskoczyli na konie. Wszyscy zacz�li si� drze�, d�ga� biedne szkapy i wynie�li si� stamt�d w diab�y.

��A ty?

Toby na moment odwr�ci� wzrok.

��Ni�s� mnie przez ca�� drog�. M�wi�em mu, �eby da� spok�j; ale on jest uparty jak osio�.

��To prawda. Nie spos�b mu przem�wi� do rozs�dku.

��Nie spos�b.

��I tak wszyscy wr�cili�cie bezpiecznie do fortu.

��Kilku si� nie uda�o, ale niewielu. � Toby zachichota�. � Ch�opak powiedzia� szar�y, �e dezerterzy zaniepokoili si�, czemu nie wracamy z drzewem, i pojechali nas szuka�. Dow�dca by� zbyt pijany, �eby zauwa�y� nasz� nieobecno��, wiec nie m�g� zarzuci� mu k�amstwa. Zreszt� by� na tyle sprytny, �eby zobaczy� z tego korzy�ci dla siebie. Zrobi� z ch�opca oficera, cho� ma�y si� broni�, da� mu medal, a reszcie kawa�ki papieru.

��Pisemn� pochwal�?

��Tak, tak to si� nazywa�o. Wszyscy dostali�my �wistki papieru, na kt�rych pisa�o, �e jeste�my bohaterami, podczas gdy byli�my tylko band� pijanych drwali.

Maddie u�miechn�a si� do siego. Ca�a ta histeria by�a dok�adnie w stylu Ringa, jakiego ostatnio odkrywa�a. Toby podni�s� si� z krzes�a.

��Powinienem ju� chyba i��, psze pani � powiedzia�, ruszaj�c do wyj�cia z namiotu, a Maddie przytakn�a.

Przez nast�pne trzy dni Maddie prze�ywa�a istne piek�o. Nie umia�a czeka�. Przyzwyczai�a si�, �e panuje nad swoim �yciem, a teraz, kiedy porwano Laurel, a Ring znikn��, czu�a, �e straci�a nad nim kontrol�.

Gdyby nie poszukiwacze z�ota, chybaby oszala�a. Na nich wy�adowywa�a nagromadzon� z�o��. Ci samotni m�czy�ni us�yszeli o jej �piewie i chcieli, by ich zabawi�a. Najpierw po prostu powiedzia�a, �e nie b�dzie �piewa�, mamrota�a co� o chorym gardle i podobne bzdury, ale wreszcie ich skomlenia zacz�y dzia�a� jej na nerwy. Wreszcie przy kolejnej grupie prosz�cych nie wytrzyma�a i wybuchne�a. Wrzasn�a z ca�ych si�, �e nie chce i nie b�dzie dla nich �piewa�! M�czy�ni przygl�dali si� jej z l�kiem. Maddie, je�li chcia�a, potrafi�a krzycze� naprawd� g�o�no. Jeden z nich, ci�gle mrugaj�c powiekami, jakby nie ca�kiem si� otrz�sn�� z szoku, powiedzia� cicho: � Zdaje si�, �e b�l gard�a ju� pani przeszed�? Maddie odwr�ci�a si� od nich, ale to nie przeszkodzi�o im dalej si� naprasza�. Nie mog�a si� nigdzie ruszy�, �eby nie szed� za ni� jaki� poszukiwacz, prosz�c, by zechcia�a dla nich za�piewa�. Wymy�lali najr�niejsze powody, jeden twierdzi�, �e jego rodzina by�aby uszcz�liwiona, wiedz�c, �e s�ysza� La Rein�. Inny zapewnia�, �e je�li us�yszy jej g�os b�dzie wiedzia�a, �e nie zmarnowa� �ycia. Pochlebiali jej na wszelkie mo�liwe sposoby, ale Maddie pozosta�a niewzruszona. Wi�kszo�� dnia sp�dza�a w zagajniku na skraju obozowiska, wygl�daj�c na drog�. Edith czasem przynios�a jej jedzenie, ale najcz�ciej robi� to Toby. � Ringa ani widu, ani s�ychu? � pyta�.

��Nie. Czemu nie powiedzia�, dok�d jedzie? Przynajmniej w kt�r� stron�. Sk�d m�g� wiedzie�, dok�d si� uda�?

��Mo�e pojecha� za tamtym, kt�rego mia�a pani spotka�?

Maddie g��boko zaczerpn�a tchu.

��W�a�nie tego si� obawiam. � Powiod�a wzrokiem po drzewach. � Chocia� podejrzewam, �e m�g� kogo� ze sob� wzi��.

��Tego paninego India�ca?

Spojrza�a na niego ostro, ale nie odpowiedzia�a.

��Ch�opiec niewiele mi powiedzia�, nie mia� czasu, ale nim wyjecha�, wspomnia� co� o jakich� pami�tnikach i jakim� Indianinie z uchem.

��My�l�, �e Dobre Ucho pojecha� z Ringiem. Dobre Ucho si� nim zaopiekuje.

Oby � doda�a w duchu.

Toby o nic ju� wi�cej nie pyta�, odwr�ci� si�, �eby odej��, ale jeszcze si� obejrza�.

��Aha, przyszli ci poszukiwacze, kt�rym po�yczy�a pani pieni�dzy na narz�dzia. Znale�li te kamienie.

Wyci�gn�� r�k�. W d�oni trzyma� cztery czarne kamienie.

��Co to jest?

��G��wnie o��w.

��Warte co�?

��Niewiele.

Maddie znowu skupi�a ca�� uwag� na obserwacji drogi. Nie obchodzi�o jej, czy m�czy�ni znale�li z�oto czy nie. Chcia�a tylko znowu zobaczy� siostr� i Ringa.

Trzeciego dnia m�czy�ni z miasteczka dali jej spok�j i przestali pr�b namawiania do �piewu. Nie kusili jej obietnicami, �e dostarcz� fortepian, a nawet postawia go pod krytym dachem. Przechodzili obok niej, dotykali kapeluszy, ale niewiele m�wili.

Maddie nie wiedzia�a, dlaczego wreszcie zostawili j� w spokoju i niewiele j� to obchodzi�o, ale by�a z tego zadowolona. Nie zdawa�a sobie sprawy, �e za ni� na wzg�rzu niczym dwaj anio�owie str�e � albo szakale, jak woleli inni � ustawili si� Sam i Toby. Toby mia� przy sobie tyle broni, �e wygl�da� jak pirat, a gabaryty Sama wystarcza�y, �eby odstraszy� ka�dego, kto chcia�by przeszkodzi� Maddie,

Wieczorem trzeciego dnia Maddie zacz�a traci� nadziej�. Wiedzia�a, �e teraz Ringa opu�ci�o szcz�cie. Tym razem nie uda�o mu si� ocali� siebie � ani kompanii wojska � od nieszcz�cia. Maddie pr�bowa�a si� na niego rozgniewa�. Przecie� t�umaczy�a mu, �e porywacze Laurel to niebezpieczni judzie, ale on nie s�ucha�. Nie, uwa�a�, �e wie lepiej. S�dzi�, �e ze wszystkim sobie poradzi, �e jest wszechmocny, My�la�, �e nikogo nie potrzebuje, �e sam da sobie rad�.

Pr�bowa�a wzbudzi� w sobie prawdziw� z�o��, ale na pr�no. Powtarza�a sobie, �e prze�y�a bez niego tyle lat, to i teraz b�dzie bez niego szcz�liwa, ale nie uda�o si� jej siebie przekona�. Jeszcze niedawno my�l�c o swoim �yciu, nie uwa�a�a go za samotne, ale teraz odczuwa�a pustk�. Pami�ta�a, �e jako dziecko by�a samotna i jako doros�a kobieta, te�. Kiedy porwali j� rosyjscy studenci, wydawa�o jej si� zupe�nie naturalne, �e John pozostawi� j� w�asnemu losowi; teraz jednak bola�o j�, �e nikt nie przyszed� jej z pomoc�.

Poci�gn�a nosem i otarta �z�, kt�ra zakr�ci�a si� w k�ciku oka. Nie b�dzie nad nim p�aka�a! Sam podj�� t� decyzj�, zrobi�, co chcia�.

Pr�bowa�a my�le� racjonalnie, co ma teraz robi�. Je�li Ring nie wr�ci do jutra, wyruszy do ojca, �eby wraz ze swoimi towarzyszami odszuka� Laurel� i Ringa. A raczej to, co z niego zosta�o, poprawi�a si� w duchu. Je�li Ring do jutra nie wr�ci, b�dzie wiedzia�a, �e nie �yje. Mo�e ojcu uda�oby si� trafi� na jego �lad i go odszuka�. Mo�e tamci wzi�li Ringa na zak�adnika, a nie zabili, tak jak grozili, Mo�e�

Nie mog�a d�u�ej my�le�, bo mia�a wra�enie, �e wok� piersi zaciska jej si� twarda obr�cz.

��O, Ring � wyszepta�a.

Opar�a si� o drzewo i zamkn�a oczy. Na nic pr�by pogodzenia si� z jego �mierci�, nie b�dzie mog�a jej przyj�� spokojnie.

Nie zwr�ci�a uwagi na Toby' ego, kt�ry stan�� na wzg�rzu i zmru�onymi starymi oczami wpatrywa� si� w d�ug�, wyboist� drog�. Nie widzia�a, jak Sam pod��y� za wzrokiem Toby'ego i te� si� podni�s�. Zbyt by�a pogr��ona we w�asnym b�lu, �eby cokolwiek zauwa�y�.

Poczu�a jego obecno��, zanim jeszcze zd��y�a go zobaczy�. Odwr�ci�a si� powoli i oto sta� przed ni� Ring! Brudny, w podartym ubraniu, w ramionach trzyma� owini�ty w derk� tobo�ek. Ale Maddie widzia�a tylko jego. Podesz�a, unios�a r�k� do jego policzka. By� podrapany, z jednej strony bieg�a d�uga szrama, niekt�re rany pokrywa�a zaschni�ta krew.

Maddie sta�a, dotykaj�c go bez s�owa i wpatruj�c si� w niego, p�ki w jej oczach nie zal�ni�y �zy. U�miechn�� si� do niej.

��Walczy�em dla ciebie ze smokami.

W pierwszej chwili go nie us�ysza�a. Zbyt si� cieszy�a, �e widzi go �ywego, �eby s�ucha�.

��Trzymaj � powiedzia�, rzucaj�c jej w ramiona ci�ki t�umok.

Ugi�a si� pod jego ci�arem, ale Ring przytrzyma� j�, nim upad�a. Dopiero po dobrej chwili Maddie u�wiadomi�a sobie, co jest w tobo�ku.

Ring ods�oni� koc i Maddie zobaczy�a u�pion� twarz swojej �licznej, dwunastoletniej siostry. Nie widzia�a jej od lat, ale rozpozna�aby Laurel na ko�cu �wiata, poza tym dziewczynka mia�a broszk� wysadzan� brylantami i per�ami kt�r� podarowa�a Maddie jej babka. Maddie popatrzy�a na Ringa, ze zdumieniem i uwielbieniem.

��To diabe� wcielony � odezwa� si�, tr�c policzek. � Nikt przy zdrowych zmys�ach nie odwa�y�by si� jej porwa�. Osobi�cie wola�bym stawi� czo�o kilku nied�wiedziom grizzly ni� tej jednej dziewczynce.

Maddie wodzi�a wzrokiem od siostry do Ringa. Ci�gle nie potrafi�a uwierzy�, �e �adnemu z nich nic si� nie sta�o!

��To� to ona ci� podrapa�a?

��Omal nie wydrapa�a mi oczu. Powtarza�em, �e to ty mnie przysy�asz, ale zdaje si�, �e to samo m�wili porywacze. Ugryz�a Jamiego.

��Pom� mi j� przytrzyma� � powiedzia�a Maddie.

��Nic jej nie jest? Nikt jej nie skrzywdzi�? Czy nikt nie pr�bowa� jej zrani�? Jak j� znalaz�e�? Och, Ring, my�la�am�

Nie doko�czy�a, bo �zy okaza�y si� silniejsze.

Ring chwyci� Maddie i Laurel pom�g� im usi���: Maddie na jego kolanach, a na jej kolanach �pi�ca Laurel. Maddie opar�a si� o niego i mocno przytuli�a siostr�.

��Musi by� strasznie zm�czona.

��Terroryzowanie dw�ch doros�ych m�czyzn to rzeczywi�cie ci�ka praca.

��Naprawd� nie dala ci si� zabra�? � Oparta mu g�ow� na ramieniu.

��Podrapa�a mnie do krwi w kilkunastu miejscach.

��Opowiedz, jak to by�o.

��Nie, nie teraz. Teraz chc� je�� i spa�, a ty b�dziesz pewnie chcia�a� porozmawia� z t� twoja, siostr�-diablic�. Znajdzie si� miejsce i jedzenie dla dw�ch m�czyzn?

��Cho�bym mia�a sama upolowa� bawo�u.

��Roze�mia�bym si�, gdyby nie to, �e wcale nie �artujesz.

��Kto ci pom�g�?

Ring ruchem g�owy pokaza� na drog�. Maddie unios�a g�ow� i zobaczy�a nadchodz�cego ku nim lekko kulej�cego m�czyzn�. Natychmiast go rozpozna�a. To by� ten sam cz�owiek, kt�ry ich obrabowa� i zostawi� bez niczego w g�rach. Ledwo si� zbli�y�, wyci�gn�� pistolet i wymierzy� w Maddie i Ringa. Zesztywnia�a.

��Schowaj natychmiast ten pistolet � warkn�� ostro

Ring i m�czyzna z u�miechem w�o�y� bro� do olstra.

��Poprosi�e� o pomoc rabusia? M�odzieniec u�miechn�� si� do Maddie.

��Rozb�jnik bardziej mi odpowiada.

Maddie odepchn�a Edith i osiod�a�a swojego konia. Kiedy zwierz� wci�gn�o powietrze, d�gn�a je w brzuch i mocno zacisn�a popr�g. By� wczesny poranek, panowa� jeszcze ch��d, ale ona go nie czu�a. Nie spa�a tej nocy. Le�a�a wpatruj�c si� w dach namiotu, ws�uchana w oddech Laurel i odg�osy nocy. Ring nie przyszed�, zreszt� nie oczekiwa�a, �e to zrobi. Przez ca�� noc przeklina�a siebie, pyta�a, czemu w og�le si� �udzi�a, ze b�dzie mia�a �ycie jak inni ludzie.

Na chwil� przytuli�a g�ow� do ko�skiej szyi i pomy�la�a o matce. Ca�a chwa�a i s�awa za podr�e i dzienniki przypad�a ojcu, jednak cz�onkowie rodziny wiedzieli, jak wiele ojciec zawdzi�cza� matce. Gdyby nie cicha, spokojna Amy Littleton, Jefferson Worth zmar�by zapomniany, jak setki innych traper�w przed nim.

Maddie czu�a ogromn� potrzeb� spotkania z matk�, porozmawiania z ni�, poproszenia o rad�. Czu�a nieprzepart� ch��, by matka po prostu utuli�a j� w swych mocnych ramionach. Dziewczyna zamkn�a oczy i przy* pomnia�a sobie, co matka powiedzia�a jej tamtej nocy, kiedy pierwszy raz za�piewa�a dla ojca, tej nocy, kiedy kaza�a m�owi pojecha� na wsch�d i sprowadzi� dla Maddie nauczycielk�. -Kiedy Amy Worth otuli�a c�rk� ko�dr�, Maddie spyta�a

��Co teraz ze mn� b�dzie?

Amy g��boko zaczerpn�a tchu.

��Z jakiego� powodu B�g pob�ogos�awi� ci� albo przekl��, zale�y jak na to spojrze�, wspania�ym talentem. Wybra� ci� spo�r�d innych. Sprawi�, ze jeste� inna. Od tej pory nic w twoim �yciu nie b�dzie ju� takie jak przedtem. Wiem, �e jeste� jeszcze m�oda, ale ju� teraz musisz postanowi�, czy zamierzasz ten dar uszanowa�, czy te� go ukry�.

��Och, oczywi�cie, �e uszanowa�- odpar�a lekko Maddie.

Amy nie odpowiedzia�a u�miechem. Chwyci�a c�rk� za ramiona i przyci�gn�a do siebie, tak �e patrzy�y na siebie twarz� w twarz.

��Pos�uchaj, Maddie, pos�uchaj uwa�nie. Je�li postanowisz uszanowa� ten dar, nigdy, nigdy nie b�dziesz prowadzi�a takiego �ycia jak inni. Czekaj� ci� cudowne wzloty, ale i m�ka, jakiej inni nie do�wiadczaj�. I b�dziesz musia�a przyj�� jedno i drugie, rozumiesz?

Maddie nie mia�a poj�cia, o czym matka m�wi. Dla niej �piew by� sam� przyjemno�ci�, niczym wi�cej. Oznacza� pochlebstwa i uwag� doros�ych. Oznacza� u�ciski, ca�usy i pochwa�y.

Matka wzrokiem bada�a twarz c�rki.

��Pozwol� ojcu sprowadzi� odpowiedni� nauczycielk� tylko pod warunkiem, �e ty tego chcesz.

��Chc�. Lubi� �piewa�.

Amy lekko potrz�sn�a dziewczynk�.

��Nie, nie mo�esz tego tylko lubi�, musisz to kocha�. Maddie, kto� obdarzony takim talentem, jak tw�j ma tylko jeden wyb�r wszystko albo nic. Najbardziej na �wiecie musisz pragn�� �piewa�.

Maddie wreszcie zaczyna�a troch� rozumie�. Ju� teraz �piew by� dla niej ca�ym �yciem. Zast�powa� nauk� i zabawy, �adne ubrania i kole�anki, i to, co inni uwa�ali za wa�ne w �yciu. Maddie za� zawsze wola�a �piewa�.

��Chc� �piewa� � powiedzia�a cicho. Amy dostrzeg�a w dzieci�cych oczach Maddie �ar. Wypu�ci�a powietrze i mocno przycisn�a do siebie c�reczk�.

��Niech ci� B�g strze�e � szepn�a.

Dopiero teraz Maddie ostatecznie poj�a, o co chodzi�o jej matce. Do tej pory nie by�o konfliktu mi�dzy tym, co mia�a, a co chcia�a mie�. Och, oczywi�cie zdarza�o si�, �e czu�a si� zm�czona i chcia�a zosta� sama, a tymczasem ludzie ��dali od niej �piewu. Czasem z ca�ego serca pragn�a znale�� si� w samotnych g�rach z ojcem, z�o�ci�a si�, �e ludzie pragn� jej za to, co im daje, a nie za to, czym naprawd� jest. Ale te chwile rozdra�nienia mija�y. Zreszt� zawsze wiedzia�a, �e gdyby bardzo chcia�a opu�ci� Pary�, Wenecj� czy inne miasto, mog�aby to zrobi�. Teraz jednak wygl�da�o na to, �e nie ma �adnego wyboru.

��Maddie.

Unios�a g�ow�, ale nie obr�ci�a si�, �eby spojrze� na Ringa.

��Prosz�, nie odje�d�aj w ten spos�b. Zosta�my tutaj na dzie� i porozmawiajmy.

Odwr�ci�a si� w jego stron�.

��Czy b�dziesz mi towarzyszy� w wyst�pach?

��Musz� kierowa� firm�. Zbyt d�ugo ju� mnie tam nie by�o. Kiedy tylko si� sko�czy moja s�u�ba, musz� wr�ci� do Warbrooke.

��W takim razie mo�emy si� pobra� i mieszka� oddzielnie. Zrobi� co w mojej mocy, �eby przynajmniej raz w roku przyje�d�a� do Ameryki.

Wyraz jego twarzy starczy� za odpowied�. Utkwi�a wzrok w ko�skiej grzywie. � Czemu mi to zrobi�e�? � spyta�a cicho. � Dlaczego sprawi�e�, �e si� w tobie zakocha�am? Wyci�gn�� do niej r�ce, ale si� usun�a.

Maddie, to przychodzi samo. Nigdy nie chcia�em� Odwr�ci�a si�, patrz�c na niego.

��O, tak, chcia�e�. Chcia�e� mnie i zrobi�e� wszystko co w twojej mocy, �eby mnie zdoby�. By�e� jak kto�, kto upatrzy� sobie na wystawie jaki� pi�kny przedmiot Oszcz�dza�e� i planowa�e�, jak go zdoby�.

��Co za absurd. Zakocha�em si� w tobie. Zdarza si� ka�demu. Gdyby� tylko�

��A kiedy si� we mnie zakocha�e�? Powiedz mi, kiedy to by�o?

Nie wiedzia�, do czego Maddie zmierza, ale nie potrafi� powstrzyma� u�miechu na wspomnienie chwili, kiedy zda� sobie spraw�, �e j� kocha.

��To by�o wtedy, gdy porwali ci� poszukiwacze z�ota, tego dnia, gdy wioz�em ci� z powrotem do obozu. Rozmawiali�my i wszystko by�o takie naturalne. Pomy�la�em, �e jeste� zupe�nie inna ni� wszystkie kobiety, a wtedy obr�ci�a� si� i spojrza�a� na mnie, i zrozumia�em, �e ci� kocham.

Znowu wpatrzy�a si� w ko�sk� szyj�.

��To by�o jaki� czas temu. I co potem zrobi�e�?

��Maddie, te pytania s� po prostu �mieszne. Kochamy si�. Jako� to rozwi��emy.

��Tak, �e ja b�d� �piewa�a w operze, kt�r� dla mnie wybudujesz?

Maddie sta�a przy koniu, spogl�daj�c na malowniczy krajobraz wok� domu jej ojca. i czu�a nap�ywaj�ce do oczu �zy. Ale nie mog�a � a przynajmniej nie zamierza�a � wi�cej p�aka�. Do�� si� ju� nap�aka�a.

Min�y trzy tygodnie, od kiedy zostawi�a Ringa. Trzy d�ugie, straszne tygodnie. Kiedy przyjecha�a do domu ojca. ucieszy�a si� na widok rodzic�w i ich starych towarzyszy, ale bycie z nimi wcale nie sprawi�o, �e si� lepiej poczu�a. Dobre Ucho zajecha� na podw�rze dziesi�� minut po przybyciu Maddie i Laurel i raczy� przyjaci� opowie�ciami o eskapadach Maddie z wojskowym. Kiedy� mo�e Maddie by te historie rozbawi�y, ale nie teraz. Przywita�a si� % rodzin� i wysz�a, pozostawiaj�c ich sobie i opowie�ciom.

To matka wysz�a za ni� i to w jej ramionach Maddie wykrztusi�a z siebie ca�� prawd�. Opowiedzia�a jej o swoim l�ku o Laurel, o strachu, kt�ry czu�a wyst�puj�c dla poszukiwaczy z�ota, a przede wszystkim o swojej mi�o�ci do Ringa.

��Ale on chce mnie zamkn�� w klatce � zako�czy�a.

Matka m�wi�a niewiele, tylko s�ucha�a, nie komentuj�c tego, co us�ysza�a.

Przez pierwsze dwa tygodnie przyjaciele ojca pr�bowali wszystkiego, byle przesta�a Si� smuci�. Bailey za�piewa� jej trzy najnowsze piosenki, straszliwie wulgarne, i poprosi� o pomoc przy melodii, ale Maddie stwierdzi�a, �e sam sobie �wietnie radzi. Ojciec proponowa�, �eby wybra�a si� z nim na polowanie, ale nie chcia�a. Link spyta�, czyby nie pomog�a mu wyszuka� m�odych drzewek na narty, ale odpar�a, �e woli zosta� w domu. Thomas zwierzy� si�, �e Spisuje swoje przygody z lat m�odo�ci i przyda�aby mu si� pomoc Maddie, ale ona nie potrafi�a si� skupi� na temacie. Dobre Ucho pr�bowa� j� rozbawi�, ale popatrzy�a tylko na niego niewidz�cym spojrzeniem. Laurel straci�a cierpliwo�� do siostry. � Lepiej ci bez niego! � wrzasn�a. � Nie znosi�am go. Uwa�a�, �e wszystko wie. My�li, �e tylko on mo�e pokierowa� firm� Jamiego, a za�o�� si�, �e Jamie potrafi�by sam ni� zarz�dza�. Jamie�

��Jamie tak jest zaj�ty flirtowaniem, �e nie ma czasu na prowadzenie sp�ki � odpar�a ze znu�eniem Maddie. � Nic nie wiesz o Ringu. On troszczy si� o innych. Przyjmuje na siebie odpowiedzialno�� za �wiat. A do tego jeszcze b�dzie samotny.

��Nie b�dzie. Znajdzie sobie inn�. A ty spotkasz innego m�czyzn�, kt�ry�

��Ca�e �ycie trwa�o, nim na siebie trafili�my, i nie znajdziemy nikogo innego. Ja b�d� dalej �piewa�a, a�

Nie doko�czy�a. P�ki nie pozna�a Ringa, s�dzi�a, �e mia�a wszystko, czego mog�a zapragn��, teraz jednak bez niego to wszystko nie mia�o �adnego znaczenia.

��Czemu nie �piewasz? � spyta�a cicho Laurel. � Wszyscy chc� ciebie pos�ucha�. Bailey twierdzi, �e ju� zapomnia�a�, �e przez tamtego zapomnia�a�, jak �piewa�.

Maddie zamruga�a powiekami, by odp�dzi� �zy. Ostatnim razem �piewa�a dla Ringa, kiedy przez kilka dni kochali si� bez ko�ca.

Teraz, stoj�c na wzg�rzu i przygl�daj�c si� okolicy, nie wiedzia�a, co ma zrobi� ze swoim �yciem.

��Nada� si� nie zdecydowa�a�?

Maddie odwr�ci�a si� i zobaczy�a za sob� matk�. U�miechn�a si�. Wszystkim si� wydawa�o, �e Jefferson Worth sam odkrywa� Dziki Zach�d, ale Maddie wiedzia�a, jak bardzo jego �ycie by�o zwi�zane z �on� i jak silmy wp�yw Amy Littleton mia�a na swojego m�a.

��Nie zdecydowa�am w jakiej sprawie?

��Ile mi�o�� dla ciebie znaczy.

Maddie nie odpowiedzia�a, wi�c matka m�wi�a dalej.

��Kiedy tw�j ojciec poprosi� mnie o r�k�, by�am taka szcz�liwa. Natychmiast zacz�am m�wi� o naszym wsp�lnym �yciu, o tym, �e wr�cimy do Bostonu i zamieszkamy u mego ojca. Powiedzia�am, �e Jeff b�dzie m�g� wraz z moim ojcem kierowa� jego firm� przewozow�. M�wi�am nawet o pi�knych ubraniach, kt�re kupi� Jeffreyowi.

Maddie zdziwiona przygl�da�a si� matce. Wiedzia�a, ze ojciec matki by� do�� bogaty i Jeff miedzy innymi dlatego nie chcia� wzi�� m�odej malarki w podr� po Missouri, gdy� obawia� si�, �e przyzwyczajona do wyg�d i luksusu nie poradzi sobie w surowych warunkach. Nie potrafi�a sobie jednak wyobrazi� ojca gdzie indziej ni� na zachodzie, w innym ubraniu ni� sk�rzane spodnie.

��Przez jaki� czas wydawa�o mi si�, �e b�d� musia�a od niego odej��- podj�a Amy. � Mia�am powy�ej uszu brudu i ohydy zachodu. Znudzi�o mi si� w k�ko to samo jedzenie. M�czyli mnie m�czy�ni i ich paskudne przyzwyczajenia. Chcia�am wr�ci� na wsch�d i mieszka� z lud�mi, kt�rzy potrafi� powiedzie� ca�e zdanie, nie wtr�caj�c do� przekle�stw. T�skni�am za ksi��kami, muzyk� i porcelanow� zastaw�. Pragn�am mie� �adne suknie.

Kilka lat temu Maddie nie chcia�aby tego s�ucha�. Do tej pory wola�a my�le�, ze rodzice od zawsze si� kochali, �e nigdy nie mieli �adnych problem�w.

��I co zrobi�a�?

��Zostawi�am go. Wiedzia�am, czego chc�, a on nie m�g� mi tego da�. Wr�ci�am na wsch�d i mieszka�am przez ca�y rok bez niego. � Amy u�miechn�a si� do swoich wspomnie�. � Nie wzi�am jednak pod uwag�, jak bardzo si� zmieni�am w ci�gu tamtego roku. Nie by�am ju� t� sam� m�od� dam�, kt�ra wyjecha�a na zach�d. Dra�ni�o mnie, kiedy moje przyjaci�ki ba�y si� byle p�ochliwego konia. Kiedy przez trzy dni �yje si� bez wody, pod naporem strzelaj�cych. Apacz�w, nerwowy ko� przestaje by� czym� wa�nym. No i ci�gle szokowa�am ludzi swoimi uwagami. Nie znios�am d�u�ej tego wymuskanego �wiatka,

��Wi�c wr�ci�a� do taty? � spyta�a Maddie.

��P�yn�� wtedy w g�r� rzeki statek parowy, wsiad�am wi�c i pop�yn�am.

��I b�aga�a� ojca, �eby znowu ci� przyj��. Amy si� roze�mia�a.

��Niezupe�nie. Daleko mi by�o do b�agania. Powiedzia�am mu co musi zrobi�, je�li chce, bym zosta�a. � U�miechn�a si�. � Nie trzeba by�o szczeg�lnej przenikliwo�ci, �eby zobaczy�, �e by� r�wnie nieszcz�liwy beze mnie, jak ja bez niego. Powiedzia�am, �e chc� mie� porz�dny dom i nie b�d� wiecznie przenosi� si� z miejsca na miejsce, tak jak on to robi. Stwierdzi�am, �e on mo�e je�dzi�, gdzie i kiedy chce, ale ja zostan� na miejscu.

Maddie z u�miechem zapatrzy�a si� w g�ry. Jej rodzicom si� uda�o, poniewa� ka�dego lata ojciec wyrusza� na wypraw�, odwiedzaj�c swoich przyjaci� z r�nych plemion i niekt�rych traper�w, kt�rzy nadal mieszkali w g�rach. Maddie towarzyszy�a mu w pi�ciu takich eskapadach, a Gemma niemal we wszystkich.

��Czy mam pojecha� do Ringa i powiedzie� mu, �e musz� �piewa�, a on musi je�dzi� ze mn�? � spyta�a.

��Nie wiem. Wiem tylko, �e kocha�am twojego ojca i zosta�am z nim, i nigdy tego nie �a�owa�am.

��W tamtej sytuacji ty ust�pi�a�, ale tutaj to Ring powinien mi ust�pi�. � Maddie zas�oni�a twarz d�o�mi. � Nawet nie wiem, czy jeszcze �yje. Pojecha� do tego strasznego miasta, �eby schwyta� cz�owieka, kt�ry porwa� Laurel. Je�li Ring zginie, to b�dzie moja wina. Laurel zosta�a porwana, poniewa� tamten chcia� s�ucha� mego �piewu, a gdyby Ring� Amy obj�a c�rk�.

��Nic mo�esz siebie wini�. Decyzja nale�a�a do niego.

��Wszystkie decyzje nale�� do mego � odpar�a gorzko Maddie.

Tej nocy niewiele spa�a, le�a�a wpatruj�c si� w sufit. Nie znalaz�a odpowiedzi na n�kaj�ce j� pytania, ale na d�ugo przed wschodem s�o�ca wsta�a i ubra�a si�. Przed d�ugim, ceglanym budynkiem by�o jeszcze ciemno, ale ojciec ju� na ni� czeka�.

��Jad� za nim � o�wiadczy�a Maddie. Usta mia�a zaci�ni�te w w�sk� kresk�. � Nie powinnam i mo�e tego po�a�uj�, ale jad� do niego.

Ojciec lekko si� u�miechn��.

��Tak my�la�em, �e to zrobisz. My, Worthowie, zwykle ruszamy na podb�j tego, co chcemy. Chcia�a� �piewa� i uda�o ci si�.

��A teraz chc� tego m�czyzny.

Jeff b�ysn�� z�bami w szerokim u�miechu.

��Masz to po matce.

Maddie podnios�a na niego wzrok. Ring m�wi�, �e Jefferson Worth musi by� ju� stary, ale jej nadal wydawa� si� do�� przystojny i nie wyobra�a�a sobie bez niego �ycia. Pod wp�ywem impulsu, obj�a go w pasie i u�cisn�a. Jeff pog�adzi� c�rk� po w�osach.

��Tracimy czas. Ruszajmy po niego.

Zanim si� przygotowali do drogi, osiod�ali konie, spakowali juki, Thomas, Bailey i Link byli ju� gotowi, by z nimi wyruszy�. A kiedy wsiedli na konie, przy��czyli si� do nich Amy, Laurel i Dobre Ucho. Maddie nie �mia�a unie�� g�owy. Jak zwykle, rodzina przychodzi�a jej z pomoc�.

��Ruszajmy ocali� tego twojego ch�opca � odezwa� si� niecierpliwie Bailey. � Brakowa�o mi rozrywki. Za spokojnie tutaj. Cho�, niech mnie kule bij�, nie wiem ile uda nam si� zdzia�a� z babami i dzieciakami.

��Strzelam lepiej ni� ty � o�wiadczy�a Laurel. � Jeste� taki �lepy, ze nie widzisz dalej ni� czubek swego nosa.

��Jeff, ta twoja smarkula nie ma za grosz respektu, wyrzeka� Bailey.

Maddie u�miechn�a si� do ojca i ruszyli w d� zbocza.

Drugiego dnia podr�y Thomas i Jeff gwa�townie si� zatrzymali. Dobre Ucho zsiad� z konia i wsun�� si� mi�dzy drzewa, za� Link i Bailey otoczyli kobiety, �eby je os�oni�.

Maddie wstrzyma�a oddech. Nie pami�ta�a, kiedy ostatnio tak podr�owa�a, �e ka�dy ruch m�g� oznacza� niebezpiecze�stwo. Wszyscy stali jak najciszej, nas�uchuj�c. Maddie niczego nie s�ysza�a i zastanawia�a si�, jakim cudem jej ojciec i jego towarzysze mog� mie� tak wyostrzony s�uch: kiedy jednak dobieg� j� jaki� odg�os, nie by�a pewna, czy si� nie myli. Szeroko otworzy�a oczy i wyprostowa�a si� w siodle.

��To on � szepn�a.

Ojciec odwr�ci� si� w jej stron�, marszcz�c brwi. Uczy� j�, �eby si� nie odzywa�a, kiedy mog� by� w niebezpiecze�stwie. Jednak Maddie nie zwr�ci�a uwagi na jego min� i pop�dzi�a konia, ruszaj�c w d� zbocza, a pozostali pognali za ni�.

Od trzech tygodni nie za�piewa�a jednej nuty, ale teraz na grzbiecie galopuj�cego, potykaj�cego si� konia zacz�a �piewa�. Nie by�a pewna co, ale chyba by� to fragment z Carmen, kiedy bohaterka �piewa o swoim oficerze.

Ring jak burza ruszy� w d� zbocza, a zbli�ywszy si� do dziewczyny, porwa� j� z konia i zacz�� gwa�townie ca�owa�.

��Nie mog�em tego zrobi� � powiedzia�. � Nie mog�em ci� utraci�.

Maddie nie obchodzi�y �adne s�owa, chcia�a go tylko obejmowa�, czu� go przy sobie, dotyka�. Siedzieli na koniu, ca�uj�c si�, obejmuj�c, podczas gdy wok� gromadzili si� ludzie: po jednej stronie stan�a rodzina Maddie, po drugiej Ringa. Po chwili rodziny pocz�y si� niecierpliwi� i Jamie wyst�pi� do prz- Nazywam si� James Montgomery, a to m�j brat, Ring � zwr�ci� si� do Thomasa i Jeffa. Jaffa jego g�osie brzmia� lekki strach, poniewa� oto rozmawia� z lud�mi, kt�rzy stanowili dla niego legend�.

Ring pierwszy zda� sobie spraw�, �e on i Madzie maj� widz�w, pop�dzi� wi�c Karego w stron� drzew. Oderwa� od siebie Madzie.

��Musimy porozmawia�- o�wiadczy�.

Madzie ba�a si� s��w. Kiedy si� ca�owali, kochali, wszystko by�o dobrze. K�opoty zaczyna�y si� dopiero, kiedy rozmawiali.

��P�niej � szepn�a, znowu go ca�uj�c.

��Nie � powiedzia� zdecydowanie.

Zsiad� z konia i wyci�gn�� po Madzie r�ce. Kiedy znalaz�a si� na ziemi, przytrzyma� j� na odleg�o�� ramienia.

��Chc� to powiedzie� teraz, p�ki jeszcze mog�, bo nie jestem pewien, czy p�niej znajd� do�� odwagi, by to zrobi�.

��Odwagi? � Serce Madzie zacz�o �omota�. � Odwagi, �eby co mi powiedzie�?

Odsun�� si� od niej, staj�c do niej plecami.

��Odwagi, by przyzna�, �e mia�a� racj� � odpar� cicho.

Madzie zamruga�a oczami, potem obesz�a go, staj�c z nim twarz� w twarz.

��Racj� w czym?

��Mo�e mia�a� racj� w wielu sprawach.

Spojrza na ni�. Pod jego oczami dostrzeg�a ciemne kr�gi. On widocznie te� sypia� r�wnie ma�o jak ona.

��Ruszy�em do desperate. Zamierza�em postawi� Yovingtona przed s�dem polowym, ale ci�gle s�ysza�em twoje s�owa, �e chodzi mi wy��cznie o zemst�.

Odwr�ci� wzrok.

��Przypuszczam, �e zbyt du�� cz�� �ycia sp�dzi�em samotnie. � U�miechn�� si�. � Samotny z o�miorgiem rodze�stwa. Nie wiem, jak mi si� to uda�o, ale jednak.

Znowu popatrzy� na Madzie.

��Mia�a� racj�, m�wi�c, �e zawsze robi�em to, co chcia�em. Rodzina nigdy mnie nie powstrzymywa�a, cokolwiek bym chcia� zrobi�. Nie przypuszczam, �ebym si� nauczy� znaczenia kompromisu.

Podesz�a do niego, k�ad�c mu r�ce na piersi.

��Co si� zdarzy�o w drodze do Desperate?

��U�wiadomi�em sobie, �e pierwszy raz w �yciu mog� nie dosta� tego, czego chc�. Toby twierdzi, �e jestem rozpuszczony, �e dzi�ki pieni�dzom Montgomerych zawsze mog�em sobie wszystko kupi� i bez pieni�dzy nie umia�bym Sobie poradzi�. Wydawa�o mi si�, �e stary nie wiedzia�, co m�wi. Pieni�dze na nic si� nie zdaj�, kiedy jest si� otoczonym przez zgraj� Indian.

Popatrzy� na Maddie i pog�adzi� jej policzek.

��Kiedy ci� zostawi�em, uwa�a�em, �e masz humory. Wydawa�o si� to rozs�dnym wyt�umaczeniem, bior�c pod uwag� takt, �e jeste� kobiet�, a do tego �piewaczk�.

My�la�em, �e dorw� Yovingtona, potem zabior� ci� do Warbrooke i Wszystko b�dzie tak, jak to sobie zaplanowa�em.

Przerwa� i zaczerpn�� tchu.

��Dopiero Jamie u�wiadomi� mi, �e wcale tak si� nie musi sta�,

��Co takiego zrobi�?

��Powiedzia�, �e b�dzie mu brakowa�o twojego �piewu. Wtedy Toby doda�, �e on te� b�dzie t�skni� za t� koci� muzyk�. Roze�mia�em si� i powiedzia�em, �e kiedy wr�cimy do domu, nas�uchaj� si� ciebie do woli. � Umilk�. � Na to Jamie odpar�: �Nie tym razem, braciszku. Tym razem przegra�e�". Przypuszczam, �e do tamtej chwili uwa�a�em to, co powiedzia�a�, za zwyk�e dziewcz�ce fochy.

Uj�� jej d�onie i u�cisn�� je mocno, a� do b�lu, ale nie protestowa�a.

��Tamtej nocy nie mog�em zasn��. Le�a�em bezsennie, my�l�c o �yciu bez ciebie. Nie potrafi�em go sobie wyobrazi�- Pr�bowa�em sobie wyt�umaczy�, �e je�li nie zgodzisz si� ze mn� zamieszka�, to tylko ty stracisz. Ja znajd� sobie inn� kobiet� � ale na pr�no. Potrzebowa�em wielu lat �eby ci� znale��, i nie zamierzam ci� wypu�ci�.

Poci�gn�� j� ku sobie, ale wysun�a si� z jego u�cisku.