Tytu� oryginalny: Lost lady

James River tom: 3

Sylwetka dworu Weston Manor wyrasta�a po�rodku dwuakrowego ogrodu. Niedu�y i bezpretensjonalny dom promieniowa� spokojem i pogod�. Wygl�da� na to, czym w istocie by� � rezydencj� angielskiego d�entelmena w roku 1797.

Tylko bardzo uwa�ny obserwator dostrzeg�by, �e dwie rynny oderwa�y si� od muru, z komina odpad�o kilka cegie� i nawet farba na szczytach �cian zacz�a si� �uszczy�. Wewn�trz domostwa tylko w jadalni �wieci�o si� jasne �wiat�o. Tutaj tak�e mo�na by�o zauwa�y� oznaki zaniedbania. Obicia ukrytych w cieniu foteli z epoki kr�la Jerzego by�y sp�owia�e i wytarte. Ze stiuk�w zdobi�cych wysoki sufit odpad�y fragmenty gipsowych ornament�w, a ja�niejsze miejsce na jednej ze �cian wskazywa�o na to, �e kiedy� wisia� tu obraz.

Jednak siedz�ca za sto�em m�oda dziewczyna nie dostrzega�a tych wszystkich niedostatk�w. Nie mog�a oderwa� wzroku od m�czyzny znajduj�cego si� naprzeciw niej.

Farrell Batsford wygi�� d�o� w ten spos�b, �eby sos z pieczeni nie poplami� mu jedwabnej falbanki przy mankiecie. Na�o�y� na talerz tylko jeden cienki plasterek mi�sa i u�miechn�� si� blado do dziewczyny.

��Przesta� si� gapi� i jedz kolacj� � poleci� siostrzenicy Jonatan Northland i odwr�ci! od niej wzrok. � Farrellu, wspomina�e� co� o polowaniu w twojej posiad�o�ci?

Regan Weston pr�bowa�a skupi� wzrok na jedzeniu, a nawet zje�� kilka k�s�w, ale nie by�a w stanie niczego prze�kn��. Jak mo�na od niej wymaga�, �eby spokojnie jad�a w chwili, kiedy ukochany m�czyzna siedzi tui obok niej? Nie potrafi�a togo zrozumie�. Spod d�ugich, ciemnych rz�s raz jeszcze ukradkiem zerkn�a na Farrella, Wygl�da� jak prawdziwy arystokrata. Mia� d�ugi, chudy nos i niebieskie oczy o migda�owym kszta�cie. Aksamitny surdut i kamizelka zez�otego brokatu pasowa�y do jego urody i �wietnie le�a�y na szczup�ej, eleganckiej sylwetce. Jasne w�osy, kunsztownie u�o�one nad wysokim czo�em, opada�y mi�kkimi falami a� na brzeg �nie�nobia�ego fularu.

Regan westchn�a g��boko a wuj posia� jej kolejne mia�d��ce spojrzenie Farrell delikatnie otar� k�ciki w�skich ust.

��Czy moja przysz�a �ona ma ochot� na spacer w �wietle ksi�yca? � zapyta� cicho, starannie wymawiaj�c ka�de s�owo.

Przysz�a �ona!Za tydzie� o tej porze b�dzie ju� jego �ona i nie opu�ci go a� do �mierci. Farrell b�dzie nale�a� tylko do niej. Z emocji g�os uwi�z� jej w gardle, wi�c tylko potakuj�co skin�a g�ow�. Rzuci�a serwetk�; na st� i zaraz poczu�a na sobie karc�co spojrzenie wuja. Znowu nie zachowa�a si� jak przys�a�o damie. Po raz setny upomnia�a si� w duchu, ze od tej chwili musi pami�ta� kim jest, i kim wkr�tce zostanie � pani� Batsford.

Kiedy Farrell poda� jej rami�, stara�a si� nie trzyma� go zbyt kurczowo. Mia�a ochot� ta�czy� z rado�ci, �mia� si� ze szcz�cia i mocno obj�� ukochanego, jednak statecznie pod��y�a za nim do ogrodu gdzie panowa� wiosenny ch��d.

Mo�e powinna� narzuci� szal? � zapyta� Farrell, gdy oddalili si� nieco od domu.

Och, nie � wyszepta�a bez tchu, przysuwaj�c si� bli�ej do narzeczonego. � Nie chcia�abym skraca� nawet o minut� naszego wsp�lnego spaceru.

Farrell chcia� co� powiedzie�, ale zmieni� zdanie i odwr�ci� wzrok.

Zerwa� si� wiatr od morza.

��Jest zimniej ni� wczoraj zauwa�y�.

Najdro�szy � westchn�a.- Jeszcze sze�� dni, i b�dziemy ma��e�stwem. Bez w�tpienia jestem najszcz�liwsz� dziewczyn� na �wiecie.

By� mo�e � odpar� szybko i wyswobodzi� rami� z u�cisku jej d�oni. � Usi�d� tu, Regan. � Zwraca� si� do niej w taki sam spos�b jak wuj. W tonie g�osu s�ycha� by�o zniecierpliwienie i gniew. Wola�abym troch� z tob� pospacerowa�. Jeszcze nie jeste�my ma��e�stwem, a ju� mi si� sprzeciwiasz? � zapyta� spogl�daj�c w jej szeroko rozstawione, ufne oczy. W zapi�tej wysoko pod szyja mu�linowej sukni wygl�da�a �adnie, chocia� dziecinnie, ale jemu wydawa�a si� r�wnie poci�gaj�ca jak ma�y szczeniak, skomleniem dopominaj�cy si� odrobiny uczucia.

Zanim odezwa� si� ponownie, odszed� od niej na kilka krok�w. � Czy przygotowania do �lubu s� ju� zako�czone?

��Wuj Jonatan wszystko zaplanowa�.

��Tego si� spodziewa�em � stwierdzi� p�g�osem. -W takim razie przyjad� tu w przysz�ym tygodniu, na sam� uroczysto��.

��W przysz�ym tygodniu! � Regan skoczy�a na r�wne nogi, � Nie wcze�niej? Ale� najdro�szy, my,., ja�

Nie zwracaj�c uwagi na ten wybuch, Farrell poda� dziewczynie rami�.

��My�l�, �e powinni�my ju� wraca�. Mo�e si� jeszcze zastanowisz nad naszym zwi�zkiem je�eli wszystko, co robie tak ci si� nie podoba.

Jedno spojrzenie Farrella st�umi�o ch�� protestu. Ponownie nakaza�a sobie zachowa� spok�j i przestrzega� dobrych manier. Tylko wtedy jej ukochany b�dzie z niej zadowolony

Po powrocie do domu, Farrell wraz z wujem natychmiast odes�ali j� na g�r�, do sypialni Nie �mia�a si� sprzeciwia�. Zabardzo si� ba�a �e narzeczony zn�w zaproponuje odwo�anie �lubu

Dopiero w swoim pokoju mog�a da� upust nagromadzonym emocjom.

��Matto, czy on nie jest wspania�y? � papla�a do pokoj�wki. � Widzia�a� ju� kiedy� r�wnie pi�kn� brokatowa kamizelk�?

Tylko prawdziwy d�entelmen potrafi wybra� taki materia�. A jego maniery.Wszystko robi jak nale�y, po prostu doskonale. Chcia�abym by� taka jak on, pewna siebie i zawsze �wiadoma, �e nawet m�j najmniejszy ruch jest taki, jak trzeba.

Matta wykrzywi�a brzydka, grubo ciosana twarz � Moim zdaniem m�czyzna powinien odznacza� si� czym� wi�cej ni� poprawnymi manierami � oznajmi�a z silnym kornwalijskim akcentom -Teraz sta� spokojnie i zdejmij t� sukienk�. � Ju� dawno powinna� by� w ��ku.

Regan zrobi�a, co jej kazano. Zawsze s�ucha�a innych. Pomy�la�a sobie, �e kiedy� b�dzie kim� wa�nym. Czekaj� na ni� odziedziczone po ojcu pieni�dze i juz wkr�tce ukochany cz�owiek zostanie jej m�em. Oboje zamieszkaj� w Londynie w eleganckim domu. gdzie b�d� wydawali modne przyj�cia. Kiedy zapragnie sp�dzi� czas sam na sam ze swoim doskona�ym m�em, wyjada do wiejskiej rezydencji.

��Przesta� buja� w ob�okach i wskakuj do ��ka � nakaza�a Matta. � Kt�rego� dnia si� ockniesz, Regan Weston. Zrozumiesz wtedy, �e �ycie to nie s�odkie cukierki i b�yszcz�ce jedwabie.

��Ale� Matto! � roze�mia�a si� Regan. � Nie jestem taka g�upia, jak my�lisz. Czy nie mia�am wystarczaj�co wiele sprytu, �eby usidli� Farrella? Jaka inna dziewczyna potrafi�aby tego dokona�?

��Ka�da, kt�ra odziedziczy�aby po ojcu taki maj�tek- mrukn�a pokoj�wka i otuli�a ko�dra szczup�e cia�o podopiecznej. � Postaraj si� zasn��. W nocy mo�esz sobie �ni� do woli.

Regan pos�usznie nie otwiera�a oczu dop�ki Matta nie wysz�a z pokoju. Maj�tek ojca! Te s�owa odbija�y si� echem w jej my�lach. To jasne, �e Matta si� myli. Farrell kocha ja dla niej samej, bo przecie��

Kiedy nie zdo�a�a sobie przypomnie�, czy narzeczony, cho� raz powiedzia� jej, dlaczego chce si� z ni� o�eni�, usiad�a na ��ku. Tamtej ksi�ycowej nocy, gdy si� jej o�wiadczy�, poca�owa� j� w czo�o i m�wi� o domu, kt�ry od pokole� nale�a� do jego rodziny.

Odrzuci�a ko�dr�, podbieg�a do lustra i spojrza�a na swoja sylwetk�, sk�pan� w srebrnej po�wiacie Szeroko rozstawione, zielononiebieskie oczy wgl�da�y tak. jakby nale�a�y do dziecka, a nie do m�odej kobiety, kt�ra ju� tydzie� temu sko�czy�a osiemna�cie lat. Szczup�� figur� zawsze skrywa�y lu�ne bezkszta�tne suknie, wybierane jej przez wuja Nawet teraz mia�a na sobie grub�, p��cienna, koszul� z d�ugimi r�kawami i bardzo ma�ym wyci�ciem pod szyj�.

Regan zastanawia�a si�, co te� Farrell w niej widzi. Sk�d m�g� wiedzie�, �e potrafi by� �wiatowa i czaruj�ca, je�li zawsze ubiera si� jak dziecko? Spr�bowa�a u�miechn�� si� uwodzicielsko i zsun�a koszule z jednego ramienia. O, tak! Gdyby Farrell j� teraz zobaczy�, by� mo�e mia�by ochot� na co� wi�cej, ni� tylko ojcowski poca�unek w czo�o. Na my�l o tym, jak zareagowa�by widz�c tak� kokieteri� u swojej statecznej, �agodnej narzeczonej, Regan nie mog�a powstrzyma� dziecinnego chichotu. Po�piesznie zerkn�a w stron� przylegaj�cej do sypialni garderoby, gdzie spala Matta. Pomy�la�a, �e warto narazi� si� na gniew wuja, �eby zobaczy�, co zrobi ukochany, widz�c j� w nocnej koszuli. Szybko w�o�y�a pantofelki bez obcas�w, cicho otworzy�a drzwi i na palcach wymkn�a si� na d�.

Drzwi do o�wietlonego p�omieniami �wiec salonu sta�y otworem. Farrell siedzia� w z�otawym blasku i Regan przygl�da�a mu si� z zachwytem. Min�o kilka d�ugich minut, zanim dotar�o do niej, o czym rozmawiaj� dwaj m�czy�ni.

��Rozejrzyj si� doko�a! � zawo�a� porywczo Jonatan. � Wczoraj kawa�ek sztukaterii spad� mi na g�ow�. Siedzia�em sobie i czyta�em gazet�, a ten przekl�ty gipsowy kwiatek trafi� prosto we mnie. Farrell skupi� wzrok na kieliszku brandy. � Ju� nied�ugo wszystko si� sko�czy, przynajmniej dla ciebie. Dostaniesz swoje pieni�dze i b�dziesz m�g� wyremontowa� dom, albo nawet kupi� nowy, je�li tylko zechcesz. Ja, niestety, b�d� si� m�czy� do ko�ca �ycia. Jonatan prychn�� i dola� sobie trunku.

��My�la�by kto, �e idziesz do wi�zienia. Powiniene� by� wdzi�czny za to, co dla ciebie zrobi�em.

��Wdzi�czny! � wycedzi� ironicznie Farrell. � Narai�e� mi g�upie i niewykszta�cone dziewcz�tko bez og�ady�

Daj spok�j. Niejeden by�by szcz�liwy, maj�c tak� �on�. To �adna dziewczyna, a jej naiwno�� podoba�aby si� wielu m�czyznom. Nie jestem taki jak inni � oznajmi� Farrell ostrzegawczo

W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci ludzi, Jonatan nie dawa� si� zastraszy� Batsfordowi.

To prawda � odpar� spokojnie. � Nie ka�dy potrafi tak si� targowa�. � Wys�czy� do dna trzeci� z kolei brandy i zn�w zwr�ci� si� do go�cia. � Nie k���my si�. Powinni�my si� cieszy�, �e tak si� nam poszcz�ci�o, a nie skaka� sobie do gard�a. -Uni�s� ponownie nape�niony kieliszek. � Wypijmy za moj� drog� siostr�. Podzi�kujmy jej, �e wysz�a bogato za m��.

I za to, �e umar�a i zostawi�a pieni�dze w twoim zasi�gu. Czy nie tak powinien ko�czy� si� ten toast? � Farrell przechyli� kieliszek i spowa�nia�. Jeste� pewien testamentu szwagra? Nic nie pokr�ci�e�? Nie chcia�bym si� o�eni� z twoj� siostrzenic� i potem stwierdzi�, �e pope�ni�em wielki b��d.

Nauczy�em si� go na pami��! � zawo�a� Jonatan ze z�o�ci�. � Przez ostatnie sze�� lat prawie nie wychodzi�em z kancelarii notariusza. Dziewczyna nie ma prawa tkn�� tych pieni�dzy, dop�ki nie sko�czy dwudziestu trzech lat, chyba �e przedtem wyjdzie za m��, a i tego nie wolno jej by�o zrobi� przed osiemnastym rokiem �ycia.

��Gdyby nie to zastrze�enie, pewnie znalaz�by� jej m�a, kiedy mia�a dwana�cie lat?

Wuj parskn�� �miechem i odstawi� kieliszek.

��Ca�kiem mo�liwe. Kto wie? Moim zdaniem od tamtego czasu wiele si� nie zmieni�a.

��Gdyby� nie wi�zi� jej w tym wal�cym si� domu, by� mo�e nie by�aby teraz takim niedojrza�ym, nudnym stworzeniem. M�j Bo�e! Kiedy pomy�l� o nocy po�lubnej! Na pewno b�dzie p�aka� i d�sa� si� jak dwuletnie dziecko.

��Przesta� narzeka�! � warkn�� Jonatan. � B�dziesz mia� wystarczaj�co wiele pieni�dzy, �eby odnowi� ca�e to swoje wielkie dworzyszcze, a mnie, po latach opiekowania si� ni� przypadn� tylko n�dzne grosze.

���adna opieka! Prawie ca�y czas sp�dzasz w klubie. Nie jestem nawet pewien, czy wiesz, jak wygl�da twoja siostrzenica. � Farrell westchn�� ci�ko i m�wi� dalej: � Zawioz� j� do domu na wsi a sam pojad� do Londynu. Teraz przynajmniej b�d� mia� za co si� zabawi�, chocia� to przykre, �e nie b�d� m�g� zaprasza� do siebie przyjaci�. Mo�e uda mi si� wynaj�� kogo�, kto b�dzie spe�nia� obowi�zki pani domu. Nie s�dz�, �eby ta dziewczyna da�a sobie rad� z tak wielk� posiad�o�ci�.

Kiedy podni�s� wzrok, spostrzeg�, �e twarz Jonatana poblad�a, a zaci�ni�te na kieliszku palce zbiela�y. Odwr�ci� g�ow� i zobaczy� Regan, stoj�c� tu� przy drzwiach. Odstawi� kieliszek z oboj�tn� min�, jakby nic si� nie sta�o i ruszy� w jej stron�.

��Regan! � przywita� j� ciep�ym, delikatnym g�osem. � O tej porze powinna� ju� spa�.

Ogromne oczy dziewczyny sta�y si� jeszcze wi�ksze od wezbranych w nich �ez.

��Nie dotykaj mnie � wyszepta�a, zaciskaj�c d�onie i sztywno prostuj�c plecy. Ubrana w dzieci�c� koszul�, z g�stymi, ciemnymi w�osami sp�ywaj�cymi na plecy, wygl�da�a bardzo krucho.

��Regan, masz natychmiast i�� na g�r�. Doskoczy�a do niego gwa�townie.

��Nie m�w do mnie takim tonem! Wydaje ci si�, �e mo�esz mi rozkazywa� po tym, co tu o mnie powiedzia�e�? � Spojrza�a na wuja. � Nie dostaniecie moich pieni�dzy. Zrozumieli�cie? �aden z was nie dostanie ani grosza!

��Jonatan zd��y� si� ju� opanowa�.

A w jaki spos�b ty chcesz je dosta�? � zapyta� z u�miechem. -Je�li nie wyjdziesz za m�� za Farrella, jeszcze przez pi�� lat nie b�dzie ci wolno ich ruszy�. Dotychczas ja ci� utrzymywa�em, ale zapewniam, �e je�li si� nie zgodzisz na ma��e�stwo z nim, wyrzuc� ci� na ulic�. Nie b�dziesz mi ju� potrzebna.

Dziewczyna przy�o�y�a d�onie do czo�a i stara�a si� zebra� my�li. B�d� rozs�dna, Regan � przekonywa� j� Farrell, k�ad�c jej r�k� na ramieniu. Odsun�a si� od niego. Jestem inna ni� my�lisz � wyszepta�a. � Nie jestem naiwna. Umiem robi� wiele rzeczy. Potrafi�abym da� sobie rad� sama.

��Ale� oczywi�cie � zapewni� j� pob�a�liwie Farrell.

��Zostaw j�! � warkn�� gniewnie wuj. � Nie warto jej przekonywa�. �yje z g�ow� w chmurach, tak samo jak jej matka. � Chwyci� j� mocno za rami�, a� palce wbi�y si� w cia�o. � Czy wiesz, co przeszed�em przez ostatnie szesna�cie lat, od czasu �mierci twoich rodzic�w? Patrzy�em, jak jesz przy moim stole, nosisz ubrania kupione za moje pieni�dze, a jednocze�nie siedzisz na milionach! Na milionach, kt�rych nie m�g�bym nawet dotkn��! Wiedzia�em, �e kiedy doro�niesz i wszystko odziedziczysz, nie dasz mi ani flinta!

��Przecie� jeste� moim wujem! Podzieli�abym si� z tob�!

��Ha! � Przypar� j� do �ciany. � Zakocha�aby� si� w jakim� nic nie wartym, wystrojonym bawidamku, kt�ry przepu�ci�by wszystko w pi�� lat. Postanowi�em da� ci, czego pragniesz i jednocze�nie zapewni� sobie to, czego ja chc�.

��Chwileczk�! � Farrell niemal krztusi� si� ze z�o�ci. � Czy ty nazwa�e� mnie� Bo je�li tak, to�

Jonatan nie zwr�ci� na niego uwagi i m�wi� dalej:

��Co masz zamiar zrobi�? Po�lubi� go czy wynie�� si� natychmiast z tego domu?

��Nie mo�esz� � zacz�� Farrell.

��W�a�nie �e mog� i tak zrobi�. Je�li my�lisz, �e b�d� j� utrzymywa� jeszcze pi�� lat nie maj�c z tego �adnej korzy�ci, to chyba zwariowa�e�.

Oszo�omiona Regan patrzy�a to na jednego, to na drugiego. Ze z�amanym sercem powtarza�a w my�lach imi� narzeczonego. Jak mog�a si� tak pomyli�? Nie kocha� jej, pragn�� tylko jej pieni�dzy. Ma��e�stwo z ni� napawa�o go odraz�.

��Jak brzmi twoja odpowied�? � zapyta� Jonatan.

��Spakuj� si� � wyszepta�a.

��Nie zabierzesz nic, za co ja p�aci�em � wysycza� wuj.

Chocia� obaj m�czy�ni s�dzili, �e jest inaczej, Regan Weston mia�a wiele dumy. Jej matka uciek�a z domu i wysz�a za m�� za urz�dnika, biednego jak mysz ko�cielna, ale poniewa� wierzy�a w niego i pracowa�a razem z nim, dorobili si� wielkiego maj�tku. Regan urodzi�a si�, kiedy jej matka mia�a czterdzie�ci lat. Dwa lata p�niej oboje rodzice uton�li w czasie przeja�d�ki �odzi�. Dziecko oddano pod opiek� jedynego krewnego, brata matki. Przez te wszystkie lata dziewczyna nie mia�a okazji wykaza� si� charakterem, jaki odziedziczy�a po matce.

��Odchodz� � oznajmi�a cicho.

��B�d� rozs�dna, Regan � nalega� Farrell. � Dok�d p�jdziesz? Nikogo nie znasz.

��Mia�abym tu zosta� i wyj�� za ciebie za m��? A nie wstydzi�by� si� takiej niedouczonej �ony?

��Nie zatrzymuj jej! Sama tu wr�ci � warkn�� Jonatan. � Niech no tylko skosztuje prawdziwego �ycia, a zaraz przybiegnie z powrotem.

Na widok nienawi�ci przepe�niaj�cej oczy wuja i pogardy w spojrzeniu Farrella, Regan zacz�a traci� odwag�. Zanim zd��y�a zmieni� zdanie i pa�� na kolana przed narzeczonym, odwr�ci�a si� na pi�cie i wybieg�a z domu.

By�o ju� ciemno, a wiatr od morza porusza� ga��ziami wysokich drzew. Zatrzyma�a si� w progui podnios�a wysoko g�ow�. Da sobie rad�.

Cho�by mia�o to by� bardzo trudne, poka�e im, �e nie jest tak� oferm�, za jak� j� uwa�aj�. Oddala�a si� od domu, czuj�c pod stopami zimne kamienie. Nie chcia�a my�le� o tym, �e znalaz�a si� w miejscu publicznym � chocia� po ciemku � w samej tylko koszuli. Kiedy� wr�ci do tego domu, ubrana w jedwabn� sukni� i z pi�knymi pi�rami we w�osach. Farrell padnie przed ni� na kolana i powie jej, �e jest najpi�kniejsz� kobiet� pod s�o�cem. Rzecz jasna, do tego czasu zyska s�aw� jako gospodyni wspania�ych bali i ulubienica kr�la i kr�lowej. B�d� j� podziwiali za dowcip i inteligencj� oraz za urod�.

Dokuczliwe zimno nie pozwoli�o jej d�u�ej marzy�. Przystan�a pod �elaznym ogrodzeniem i roztarta ramiona. Gdzie si� znalaz�a? Przypomnia�a sobie jak Farrell m�wi�, �e by�a wi�niem w Weston Manor. Mia� racj�. Od kiedy sko�czy�a dwa lata, prawie nie opuszcza�a posiad�o�ci. Towarzystwa dotrzymywa�y jej tylko wci�� zmieniaj�ce si� pokoj�wki i wystraszone guwernantki. Ogr�d by� jedynym miejscem zabaw. Chocia� wi�kszo�� czasu sp�dza�a sama, rzadko czu�a si� samotna. To uczucie zaw�adn�o ni� dopiero kiedy pozna�a Farrella.

Opar�a si� o zimne metalowe pr�ty i ukry�a twarz w d�oniach. Kogo chcia�a oszuka�? Co mog�a zrobi� sama, w �rodku nocy, maj�c na sobie jedynie koszul�?

Podnios�a g�ow� s�ysz�c odg�os zbli�aj�cych si� krok�w. Radosny u�miech rozja�ni� jej twarz. Farrell przyszed� tu za ni�! Kiedy odsuwa�a si� od ogrodzenia, zaczepi�a r�kawem o �elazo i rozdar�a koszul� na ramieniu. Nie zwr�ci�a na to uwagi i zacz�a biec w stron�, z kt�rej dochodzi�o st�panie.

��Witam, panienko � odezwa� si� biednie ubrany m�ody cz�owiek. � Widz�, �e wysz�a� mnie powita�, gotowa, by wskoczy� do ��ka.

Cofaj�c si� w pop�ochu, Regan nadepn�a na skraj d�ugiej koszuli i z trudem utrzyma�a r�wnowag�.

��Nie trzeba si� ba� Charliego � m�wi� nieznajomy. � To, co zrobi�, na pewno ci si� spodoba.

Dziewczyna zacz�a biec ile si� w nogach. Serce wali�o jej jak oszala�e, a przy ka�dym ruchu p�kni�ty r�kaw odrywa� si� coraz bardziej. Nie wiedzia�a, dok�d p�dzi, czy ucieka do kogo�, czy przed kim�. Nawet kiedy pierwszy raz upad�a, nie zwolni�a biegu.

Wydawa�o si� jej, �e up�yn�y ca�e godziny, zanim dotar�a do jakiego� zau�ka i ukry�a si� w nim. Poczeka�a, a� rozdygotane serce troch� si� uspokoi i nas�uchiwa�a krok�w m�czyzny. Kiedy stwierdzi�a, �e wok� panuje cisza, opar�a g�ow� o wilgotny ceglany mur i wci�gn�a w nozdrza s�ony od�r ci�gn�cy tu znad morza. Us�ysza�a, �e gdzie� na prawo od niej kto� si� roze�mia�, trzasn�y drzwi i szcz�kn�o �elazo. Dochodzi�o pokrzykiwanie mew.

Spojrza�a na siebie i stwierdzi�a, �e jej koszula jest podar�a i zab�ocona. Czu�a b�oto we w�osach i na policzku. Postanowi�a nie my�le� o swoim wygl�dzie i si�� woli stara�a si� opanowa� strach. Musi wydosta� si� z tej cuchn�cej okolicy i jeszcze przed �witem znale�� jakie� schronienie, gdzie mog�aby odpocz�� z dala od niebezpiecze�stw.

Przyg�adzi�a w�osy najstaranniej jak umia�a, zebra�a rozdarte strz�py koszuli i opu�ci�a zau�ek. Sz�a tam, sk�d dobiega� �miech. Mo�e znajdzie pomoc, kt�rej tak bardzo potrzebuje.

Ju� po kilku minutach jaki� m�czyzna chwyci� j� rami�. Kiedy mu si� wyrwa�a, dw�ch nast�pnych z�apa�o j� za koszul�, rozrywaj�c materia� w trzech miejscach.

��Nie � wyszepta�a i rzuci�a si� w ty�. Ci�ki od�r ryb unosi� si� wok�, a ciemno�ci otacza�y j� jak ci�ka, aksamitna zas�ona. Znowu zacz�a ucieka�. M�czy�ni pod��ali tu� za ni�.

Obejrza�a si� i stwierdzi�a, �e goni j� ju� kilku nieznajomych. Chocia� nie �pieszyli si� zbytnio, byli i tu� za ni�. Zdawa�o si�, �e si� z ni� dra�ni� i ta zabawa sprawia im przyjemno��.

Nagle, bez �adnego ostrze�enia, co� przewr�ci�o j� na ziemi�. Mia�a wra�enie, �e zderzy�a si� z kamiennym murem. Ca�ym ci�arem cia�a wyl�dowa�a na siedzeniu, jakby kto� zrzuci� j� z wysoko�ci.

��No, Travis, chyba uda�o ci si� j� zatrzyma� odezwa� si� nad ni� jaki� m�czyzna. Olbrzymi cie� pochyli� si� nad Regan i niski, d�wi�czny g�os zapyta�:

��Nic ci si� nie sta�o?

Zanim zd��y�a cokolwiek odpowiedzie�, silne ramiona podnios�y j� z ziemi i zamkn�y w bezpiecznych obj�ciach. By�a zbyt wyczerpana i przera�ona, �eby zastanawia� si� czy to wypada, i przytuli�a twarz do szerokiej piersi m�czyzny, kt�ry trzyma� j� w u�cisku.

��Znalaz�e� chyba to, czego szuka�e� na dzisiejsz� noc � parskn�� jeden z pozosta�ych. � Zobaczymy ci� tu rano?

��By� mo�e � odpar� niski g�os tu� przy policzku Regan. � Jednak niewykluczone, �e spotkamy si� dopiero w dniu wyp�yni�cia statku.

M�czy�ni znowu si� roze�miali, a potem ruszyli w swoj� stron�.

Przyjemnie wraca� takiego s�odkiego stworzenia � wyszepta� Travis, chwytaj�c lekko z�bami p�atek jej ucha. Kiedy zacz�a si� budzi� odst�pi� kilka krok�w w ty�, �ebylepiejwidzie�, jak si� przeci�ga. Koszula przylega�a do drobnego, ale niepozbawionego kr�g�o�ci cia�a dziewczyny i uk�ada�a si� w kusz�ce wzg�rki i fa�dki. Regan przeci�ga�a si� z zamkni�tymi oczami. Piersi napina�y po�y koszuli, a� materia� mi�dzy guzikami rozst�pi� si�, ukazuj�c zachwycaj�cyfragment cia�a. Dziewczyna u�miechn�a si� lekko, otworzy�a oczy i spostrzeg�a Travisa.

��To ty! � j�kn�a. Zr�cznym susem wyskoczy�a z ��ka i rzuci�a si� na przybysza z zaci�ni�tymi pi�ciami, nie zwa�aj�c na niezbyt szczelnie okrywaj�cy j� str�j.

Travis jedn� r�k� chwyci� j� za nadgarstki.

To si� nazywa powitanie � zamrucza� jak kot i wzi�� j� w ramiona. � Nie �atwo mi pami�ta�, �e powinienem ci� traktowa� jak dam�, je�li ci�gle rzucasz mi si� w obj�cia.

Wcale si� do ciebie nie garn� � odpar�a zaciskaj�c z�by. � Dlaczego zawsze wszystko przekr�casz? Dobrze wiesz, �e chc� tylko, �eby� mnie uwolni�. Nie masz prawa�

Szybki poca�unek zamkn�� jej usta.

��Wypuszcz� ci�, jak tylko powiesz mi, gdzie mam ci� zaprowadzi�. Taka m�oda dama z pewno�ci� ma jakich� krewnych. Podaj mi ich nazwisko, a wtedy zaprowadz� ci� do nich.

��I pochwalisz si� przed nimi tym, co tu ze mn� wyprawia�e�? Nie, nigdy si� na to nie zgodz�. Wypu�� mnie. Sama trafi� do domu.

��Nie potrafisz k�ama�. � U�miechn�� si�. � Twoje oczy s� czyste jak oczy lalki. Odbija si� w nich ka�da my�l. M�wi�em ci ju� kilka razy, pod jakim warunkiem pozwol� ci odej��. Na tym koniec. Nie zmieni� zdania, wi�c lepiej pog�d� si� z my�l�, �e to ty b�dziesz musia�a mi ulec.

Wyrwa�a mu si� z zaci�t� min�.

��Potrafi� by� tak samo uparta jak ty. � U�miech n�a si� �obuzersko. � A poza tym wiem, �e nied�ugo wyp�ywasz do Ameryki. Nie b�dziesz mia� innego wyboru ni� mnie uwolni�.

Travis przez chwil� si� nad tym zastanawia�.

��Wtedy co� b�d� musia� z tob� zrobi� � odpar� drapi�c si� w brod�. � Nie chcia�bym odp�yn�� do domu zostawiaj�c par� takich zgrabnych n�g bez odpowiedniego obro�cy.

Regan sapn�a ze z�o�ci i chwyci�a le��ce na ��ku prze�cierad�o, �eby si� nim owin��, ale jeden r�g materia�u uwi�z� pod materacem. Travis podszed� bli�ej, nachyli� si�, �eby jej pom�c i jednocze�nie energicznie klepn�� dziewczyn� po pupie.

Regan z piskiem skoczy�a na r�wne nogi, wyrwa�a mu prze�cierad�o i owin�a si� nim od pasa w d�.

��Jak �miesz tak mnie traktowa�? Czym sobie na to zas�u�y�am? Nigdy w �yciu nie zrobi�am nikomu nic z�ego.

Jej s�owa zabrzmia�y tak szczerze, �e Travis spu�ci� oczy.

Nigdy przedtem nie zachowywa�em si� w ten spos�b. Mo�e powinienem ci� wypu�ci�, ale nie potrafi�, sam nie wiem, dlaczego. To tak, jakbym mia� rzuci� polny kwiatek w sam �rodek burzy �nie�nej, albo raczej do ognia, bo ta dzielnica bardziej przypomina rozpalony piec. � Spojrza� na ni� �agodnie i czule. � Nie mam wielkiego wyboru. Nie mog� ci� wypu�ci� i nie chcia�bym te� ci� tu wi�zi�. M�j Bo�e! Nie zatrudniam niewolnik�w, a mia�bym trzyma� w zamkni�ciu niewinn� m�od� dziewczyn�!

Sko�czy� m�wi� i ci�ko opad� na fotel w rogu pokoju. Regan ogarn�o dziwaczne uczucie. Mia�a ochot� go pocieszy�. Zapad�a niezr�czna cisza. Po chwili dziewczyna spostrzeg�a pud�a u�o�one na wielkim kufrze.

Przynios�e� mi sukni�? � zapyta�a cicho. Czy przynios�em ci sukni�? � Chwila przygn�bi�nia min�a i Travis ods�oni� z�by w u�miechu. otworzy� jedno z pude� i rozpostar� aksamitn� materi� w kolorze, kt�rego Regan nigdy przedtem nie widzia�a, ni to br�zowym, ni to rudym, z pi�knym, z�otym po�yskiem. Travis zarzuci� materia� na jej ramiona.

Ma kolor twoich w�os�w: nie rudy, nie br�zowy, nie blond, ale wszystkie te odcienie naraz. Spojrza�a na niego zaskoczona. Jakie� Jakie to romantyczne. Nie wiedzia�am, �e ty� �miej�c si� odebra� jej sukni�. Niewiele o mnie wiesz, a ja o tobie jeszcze mniej. Nie powiedzia�a� mi nawet, jak si� nazywasz. Zawaha�a si� i pog�adzi�a spoczywaj�cy w jego r�kach aksamit. Dotychczas wszystkie jej ubrania szyto z najta�szych materia��w. Nigdy jeszcze nie widzia�a tak pi�knej materii, ale chocia� bardzo chcia�a poczu� jej dotyk na sk�rze, zachowa�a ostro�no��.

��Nazywam si� Regan � odpar�a p�g�osem.

��Nie masz nazwiska? Po prostu Regan?

��Tylko tyle mog� ci powiedzie�. Je�li my�lisz, �e mnie przekupisz pi�knym, nowym strojem, to si� mylisz � oznajmi�a wynio�le.

��Nie uznaj� przekupstwa � odpar� stanowczo. � Wiesz, pod jakim warunkiem ci� uwolni�. Sukienka nie ma z tym nic wsp�lnego.

Rzuci� sukni� na ��ko, podszed� do kufra i zacz�� otwiera� kolejne pud�a, opr�niaj�c je jedno po drugim. Wyj�� z nich jasnoniebiesk� kreacj� z jedwabnej krepy, obramowan� b��kitn� wst��k� o t�czowym po�ysku i batystow� nocn� koszulk� naszywan� setkami drobniutkich p�czk�w r�. Z ostatniego pud�a wydoby� dwie pary mi�kkich sk�rzanych pantofelk�w, dopasowanych kolorami do obu sukien, z�otobr�zowej i niebieskiej.

��Jakie to pi�kne, niesko�czenie pi�kne � zawo�a�a Regan, przytulaj�c jedwab do policzka.

Travis obserwowa� j� zachwycony. By�a zadziwiaj�cym po��czeniem kobiety i dziecka. W jednej chwili szala�a ze z�o�ci, przypominaj�c rozw�cieczon� kotk�, �eby zaraz zmieni� si� w niewinn�, pe�n� uroku dziewczyn�. Patrzy�, jak u�miech rozja�nia jej szmaragdowe oczy i czu� si� tak, jakby rzuci�a na niego urok, czarami sprawi�a, �e nie potrafi my�le� o niczym innym, opr�cz niej. �eby j� uszcz�liwi�, sp�dzi� dzi� d�ugie godziny w sklepach z sukniami, chocia� nie znosi� takich miejsc. Usiad� obok niej na ��ku.

��Podobaj� ci si�? Nie wiedzia�em, jakie lubisz kroje i kolory sukien, ale sprzedawczyni powie-dzia�a, �e te s� szyte wed�ug najnowszej mody.

U�miechn�a si� do niego, a Travisa ogarn�a taka duma posiadacza, jakiej do�wiadcza� tylko wtedy, gdy my�la� o swojej ziemi w Wirginii. Za-nim zd��y� si� zastanowi� nad tym, co robi, nachyli� si� i nie zwa�aj�c na le��ce mi�dzy nimi stroje przyci�gn�� dziewczyn� do siebie. Nie zd��y�a, zaprotestowa�, bo natychmiast poca�owa� j� niecierpliwie, jakby chc�c sobie wynagrodzi� ka�d� chwile, w kt�rej m�g� jedynie my�le� o niej.

��Moje suknie � j�kn�a Regan. � Pognieciesz je.

Jednym ruchem zebra� stos ubra� i rzuci� na krzes�o.

��Ca�y dzie� o tobie my�la�em � wyszepta�. -Co� ty mi zrobi�a?

Stara�a si�, �eby jej g�os brzmia� oboj�tnie, chocia� blisko�� Travisa sprawi�a, �e serce zacz�o jej bi� jak oszala�e.

��Je�li co� ci zrobi�am, to nie�wiadomie. Prosz�, uwolnij mnie.

��Naprawd� tego chcesz? � zapyta� ochryple, Przesuwaj�c ustami po jej szyi.

Dlaczego ten obrzydliwy, z�y cz�owiek robi ze mn� takie straszne rzeczy � pyta�a si� w duchu. Ale mimo tych my�li, nie odepchn�a go. Tak bardzo pragn�a, �eby trzyma� j� w ramionach. Podoba� si� jej spos�b, w jaki j� ca�owa�. Lubi�a zapach jego oddechu i lekki dotyk w�os�w na twarzy. Maj�c przy sobie tak pot�ne cia�o, czu�a si� ma�a i bezpieczna, otoczona czu�o�ci� i opiek�.

Wszystkie my�li uciek�y jej z g�owy, kiedy usta Travisa natrafi�y na jej nagie piersi. O niczym ju� nie pami�ta�a, tylko z j�kiem wodzi�a d�o�mi po Jego ramionach.

Amerykanin odsun�� si� od niej powoli i kiedy otworzy�a oczy, zobaczy�a zdziwiona, �e stoi nad ni� i zdejmuje kurtk�. Niezdolna oderwa� od niego wzroku, patrzy�a jak rozbiera� si� bez po�piechu.

Promienie zachodz�cego s�o�ca wpada�y przez okno i wype�nia�y pok�j czerwonoz�otym blaskiem, zamieniaj�c go w magiczn� komnat�, pe�n� drogocennych klejnot�w. Oniemia�a Regan patrzy�a jak zahipnotyzowana na pot�ne cia�o Travisa, kt�re kawa�ek po kawa�ku ukazywa�o si� jej oczom. Nigdy jeszcze nie widzia�a nagiego m�czyzny, wi�c po�era�a j� ciekawo��.

Widok nago�ci Travisa zaskoczy� j� niewypowiedzianie. Lata pracy sprawi�y, �e jego cia�o by�o bardzo umi�nione, ramiona pos�gowe a pier� przypomina�a staro�ytn� rzymsk� p�askorze�b�, kt�r� kiedy� widzia�a w ksi��ce. Jednak tali� mia� w�sk� a pod sk�r� brzucha gra�y napi�te mi�nie. Kiedy zdj�� spodnie, zobaczy�a masywne uda, na kt�rych odznacza� si� osobno ka�dy mi�sie�.

��Ojej! � szepn�a, nie mog�c ukry� podziwu. Dopiero, kiedy dostrzeg�a jego m�sko��, zatrzepota�a powiekami.

Travis roze�mia� si� i wyci�gn�� obok niej na ��ku.

��Mimo wszystkich twoich protest�w, jestem pewien, �e kiedy� b�dziesz nami�tn� kochank�, je�li tylko dostaniesz odpowiedniego nauczyciela.

��Nie, przesta� � za��da�a i w ostatniej, nik�ej pr�bie oporu stara�a si� odepchn�� go od siebie. Travis nie zwr�ci� na to uwagi. Zr�cznie zdj�� z niej koszul� i zacz�� g�adzi� j� po brzuchu, delikatnie ugniataj�c, odnajduj�c palcami wra�liwe miejsca i dra�ni�c d�oni� nask�rek. Ca�y czas nie przestawa� jej ca�owa�. Chwyta� z�bami koniuszek ucha i przesuwa� j�zykiem po ciep�ym, pulsuj�cym miejscu tu� za nim.

Przeci�gn�a r�kami po jego piersi i ramionach, obwodz�c palcami zag��bienia w ciele, gdzie jeden mi�sie� ��czy� si� z drugim. Jego cia�o by�o tak i twarde i silne, podczas gdy jej mi�kkie i s�abe. Porusza�a si� pod nim i przesuwa�a d�o�mi po linii �eber, pie�ci�a graj�ce na plecach mi�nie pod rozpalon�, smag�� sk�r� i wodzi�a palcami po napi�tych po�ladkach. Dotykanie go sprawia�o jej rado�� po��czon� ze zdumieniem. Ka�dy gest spra-wia�, �e serce bilo mocniej a oddech stawa� si� g��bszy i szybszy.

Regan, s�odka Regan. � Nie tylko s�ysza�a g�os Amerykanina, ale r�wnie� wyczuwa�a go w miejscu gdzie ich piersi �ci�le do siebie przylega�y.

Kiedy wyda�o si� jej, �e Travis chce si� jej wyrwa�, wbi�a bole�nie paznokcie w jego ramiona.

��Tak, m�j rozpalony koteczku, tak- wymrucza�. Wszed� w ni� wolno, z �atwo�ci� i chocia� przedtem my�la�a, �e to niemo�liwe, serce zacz�o jej wali� jeszcze pr�dzej. Nie czu�a b�lu, tylko nieokre�lone pragnienie czego�, co zaraz nast�pi. Niezr�cznie, po�piesznie wygi�a cia�o, �eby przylgn�� do niego jeszcze mocniej, ale Travis odsun�� si� nieco.

��Wolno, kotku, wolno � wyszepta�, k�ad�c r�k� na jej biodrze i g�adz�c palcami zag��bienie p�pka.

Chocia� nie wiedzia�a, o co mu chodzi, nie mia�a innego wyboru, jak go pos�ucha�. Mi�o�� fizyczna by�a dla niej czym� nowym, ale mimo to czu�a, �e on stara si� opanowa� i spowolni� ruchy, �eby by� jej nauczycielem, a nie tylko za�lepionym po��daniem uczestnikiem aktu. Powoli i ostro�nie pokazywa� jej, jak cieszy� si� doznaniami, jak prowadzi� i pod��a� za nim. Regan mia�a wra�enie, �e jej cia�o staje si� coraz wi�ksze i zaraz wybuchnie, a kiedy to si� stanie, ona umrze. Nagle Travis przy�pieszy� tempo i poczu�a, �e jego podniecenie dosz�o do szczytu. Wygi�a cia�o w �uk, jakby eksplodowa�y w jej wn�trzu kolorowe, gor�ce, jaskrawe fajerwerki.

Travis opad� na ni� bezw�adny i mokry od potu. Dziewczyna czu�a si� wyczerpana i s�aba, a jednocze�nie lekka i szcz�liwa, jakby zdj�to z niej jaki� wielki ci�ar.

Nie by�a pewna, ale chyba na chwil� zasn�a. Kiedy si� obudzi�a, mia�a wra�enie, �e intymne zbli�enie, jakie zasz�o mi�dzy ni� a tym prawie nieznajomym m�czyzn�, zdarzy�o si� tylko we �nie. Le�a�a czuj�c na sobie rami� Travisa i my�la�a, jakby to by�o, gdyby zn�w spotka�a Farrella. Z pewno�ci� dowiedzia�by si� o niej i tym Amerykaninie, i wstydzi�by si� za ni�, by� mo�e nie zechcia�by nawet z ni� rozmawia�. Wyobrazi�a sobie, jak usi�uje mu wszystko wyja�ni�, zapewni�, �e opiera�a si� z ca�ych si�, ale on i tak domy�li�by si� prawdy. Amerykanin powiedzia�, �e najskrytsze my�li odbija�y si� w jej oczach. Czy to nowe do�wiadczenie r�wnie� w nich wida�? Czy ca�y �wiat si� dowie, �e jest kobiet� bez czci?

Travis poruszy� si�, opar� g�ow� na ramieniu i spojrza� na ni� z u�miechem.

��Mia�em racj� � zamrucza�. � Przy odpowiednim nauczycielu�

Dziewczyna odepchn�a jego d�o�, kt�r� g�adzi� jej wij�ce si� w�osy.

��Nie dotykaj mnie � sykn�a. � Nie pierwszy raz zmusi�e� mnie do zrobienia czego� wbrew mojej woli.

Amerykanin roze�mia� si� niecierpliwie. � Znowu to samo? My�la�em, �e tym razem zrozumiesz, jak jest naprawd�.

��Oczywi�cie, �e rozumiem! Trzymasz mnie tu si��. Jeste� najpodlejszym ze z�oczy�c�w! Travis westchn��, wsta� z ��ka i zacz�� si� ubiera�.

��Ju� ci m�wi�em, dlaczego nie chc� ci� wypu�ci�. Czy ty masz poj�cie, co ci m�czy�ni z dok�w chcieliby z tob� zrobi�? � zapyta� patrz�c jej w oczy. � To samo, co robili�my tu przed chwil�, tylko bardzo brutalnie.

��Jaka jest wi�c r�nica mi�dzy nimi a tob�?

��Chocia� jeste� taka niewinna, zrozumia�a� chyba, �e my si� kochali�my, a oni po prostu zarzuciliby ci sp�dnic� na g�ow� i zrobili z tob�, co tylko by chcieli, jeden po drugim.

��Nie mam sp�dnicy! � wykrzykn�a Regan bez tchu. � Mam tylko t� jedn� podart� koszul�.

Zrezygnowany Travis bezsilnie podni�s� r�ce do g�ry. � Widzisz tylko to, co chcesz zobaczy�, prawda? W�a�nie dlatego moim obowi�zkiem jest chroni� ci� przed sob� sam�, przed twoimi marzeniami o niebieskich migda�ach i przed m�czyznami, kt�rzy chc� ci� skrzywdzi�.

��Nie masz prawa! B�agam, wypu�� mnie�

Jakby nie s�ysz�c, co do niego powiedzia�a, Amerykanin otworzy� drzwi i zawo�a� w g��b korytarza, �eby przyniesiono im kolacj�.

��Jak co� zjesz, od razu lepiej si� poczujesz oznajmi� zamykaj�c drzwi.

��Nie jestem g�odna � odpar�a Regan, zadzieraj�c do g�ry nos.

Chwyci� j� pod brod� i odwr�ci� jej twarz tak, �e musia�a na niego spojrze�.

��Zjesz kolacj� nawet, je�li mia�bym nakarmi� ci� si��. � Oczy b�yszcza�y mu twardo, chocia� dotychczas zawsze spogl�da� na ni� �agodnie.

W odpowiedzi tylko skin�a g�ow�.

��A teraz mo�e za�o�y�aby� jedn� z tych sukien, kt�re ci kupi�em � zaproponowa� znowu beztroskim g�osem. � To poprawi ci humor.

��B�dziesz musia� wyj�� z pokoju � odpowiedzia�a cicho, wci�� troch� wystraszona jego gro�b�. Do tej chwili jeszcze ani razu si� go nie obawia�a.

Unosz�c ze zdziwieniem brew, podni�s� j� z ��ka i postawi� nag� na ziemi.

��Nie masz nic, czego bym ju� nie widzia�. Lepiej si� ubierz, je�li nie chcesz, �eby w�a�ciciel gospody zobaczy� ci� w takim stanie.

Spojrza�a na ubrania, kt�re rzuci� jej Travis i zda�a sobie spraw�, �e nie ma bielizny. Wola�a jednak o ni� nie prosi�. Wsun�a przez g�ow� aksamitn� sukni� i w�a�nie zapina�a ostatni guzik, kiedy rozleg�o si� pukanie do drzwi. Suknia mia�a wysok� tali� i g��boko wyci�ty stan, podszyty przejrzystym jedwabnym szyfonem. Zerkn�a na swoje odbicie w lustrze naprzeciw ��ka i z rado�ci� stwierdzi�a, �e nie jest to dzieci�cy str�j. W�osy sp�ywa�y jej na ramiona kaskad� niesfornych lok�w, policzki zar�owi�y si�, a oczy jasno b�yszcza�y. Wszystko razem nadawa�o jej wygl�d kobiety, kt�ra w�a�nie oddawa�a si� mi�o�ci, i to z wielkim zapa�em.

W�a�ciciel gospody przygl�da� si� jej z takim zachwytem, �e Travis niemal wypchn�� go za drzwi.

��Dlaczego to zrobi�e�? � zapyta�a przestraszona. Czy�by Amerykanin by� o ni� zazdrosny?

��Nie chcia�em, �eby sobie za wiele wyobra�a� � odpar� i podni�s� pokryw� p�miska, na kt�rym le�a� kawa� pieczeni. � Jutro znowu b�d� musia� zostawi� ci� sam�, wi�c gdyby ten typ my�la�, �e nie mam nic przeciwko temu, m�g�by tu kogo� przys�a�. B�jka albo inne k�opoty, to ostatnia rzecz, jakiej bym sobie �yczy� tu� przed wyp�yni�ciem w morze. Nic nie mo�e op�ni� mojego powrotu do domu. Za d�ugo ju� przebywam w tym przekl�tym kraju.

Zrezygnowana Regan usiad�a na krze�le, kt�re jej podsun��. Dolecia� j� zapach jedzenia i dopiero wtedy u�wiadomi�a sobie, od jak dawna nic nie jad�a. Jej ostatnim posi�kiem by�a kolacja z Far-rellem i wujem. Oczy rozszerzy�y si� jej ze zdziwienia.

��Co si� sta�o? � zapyta� Amerykanin, nak�adaj�c jej na talerz spor� porcj�.

��Nic. Tylko� � Unios�a g�ow�. � Nie lubi�, kiedy si� mnie trzyma w zamkni�ciu, i tyle.

��Je�li nie chcesz mi powiedzie�, to nie musisz. Zjedz kolacj�, zanim wystygnie.

Travis zagadywa� j� przez ca�y posi�ek, ale ona nie odzywa�a si� do niego w obawie, by mimo woli nie zdradzi� mu czego� na temat miejsca swojego zamieszkania. Nie by�o ju� dla niej powrotu do dawnego �ycia. Po tym, co si� dzisiaj wydarzy�o, prawdopodobnie nikt ju� nie uwa�a�by jej za dam�.

Amerykanin po�o�y� r�k� na jej d�oni i przysun�� si� bli�ej.

��Jaka szkoda, �e Angielkom si� wmawia, �e nie nale�y si� cieszy� mi�o�ci� � powiedzia� ze wsp�czuciem, trafnie odgaduj�c jej my�li. � W Ameryce kobiety s� mniej skomplikowane. Lubi� m�czyzn i nie boj� si� tego okazywa�.

Pos�a�a mu najs�odszy i najmniej szczery U�miech, na jaki by�o j� sta�.

��Dlaczego wi�c nie wr�cisz do Ameryki i tam tejszych kobiet?

Od �miechu Travisa zatrz�s�y si� naczynia na stole. Po chwili poca�owa� j� g�o�no w policzek.

��A teraz, male�ka, mam jeszcze troch� papierkowej roboty, wi�c mo�esz wskoczy� do ��ka i zaczeka� na mnie albo�

��Albo p�j�� swoj� drog�.

��Trzeba przyzna�, �e �atwo nie rezygnujesz.

A ty jeste� uparty jak osio� � pomy�la�a. U�o�y� naczynia na tacy i wystawi� za drzwi. Potem, kiedy przebra�a si� w koszul� nocn� i wesz�a do wielkiego �o�a, przygl�da�a si�, jak siedz�c ty�em do niej wodzi g�sim pi�rem po papierze i od czasu do czasu przeczesuje r�k� w�osy. By�a ciekawa, co robi, ale nie chcia�a pyta�, �eby nie wytwarza� mi�dzy nimi jeszcze wi�kszej blisko�ci.

Wyci�gn�a si� w po�cieli i rozmarzy�a si�. W wyobra�ni widzia�a, jak Farrell przybywa jej na ratunek i pokonuje Amerykanina w walce na miecze. W jej marzeniach pojawi� si� r�wnie� wuj Jonatan. B�aga� j� o wybaczenie i �ali� si�, jak bardzo jest bez niej samotny. My�l o Travisie kul�cym si� z przera�enia wywo�a�a u niej u�miech. Wyobrazi�a sobie, jak wyrywa si� z obj�� Farrella, podbiega do Amerykanina, podaje mu d�o�, wybacza i o�wiadcza, �e powinien wr�ci� do swojego kraju i zapomnie� o niej, je�li oczywi�cie b�dzie w stanie to zrobi�.

Kiedy Travis wsun�� si� do ��ka i po�o�y� obok niej, udawa�a, �e �pi, ale on tylko przyci�gn�� j� do siebie, wtuli� twarz w zag��bienie ramienia, opar� r�k� na jej brzuchu i zapad� w sen. To dziwne, ale ona r�wnie� poczu�a, �e dopiero teraz mo�e zasn��. Ranek zasta� j� w ��ku sam�, jednak zaledwie si� obudzi�a, do pokoju wesz�a s�u��ca. � Prosz� wybaczy�, ale my�la�am, �e panienka jeszcze �pi. Pan Travis poleci� mi przygotowa� k�piel, je�li panienka ma takie �yczenie.

Regan nie zamierza�a si� poni�a� i jeszcze raz b�aga� pokoj�wk� o pomoc w ucieczce. Poleci�a dziewczynie przynie�� wann� i gor�c� wod�. Chocia� nie chcia�a tego przed sob� przyzna�, k�piel w wannie sprawi�a jej przyjemno��. Znowu czysta, osuszy�a r�cznikiem w�osy, zjad�a obfite �niadanie i w�o�y�a niebiesk� jedwabn� sukni�, kt�rej g��boko wyci�ty dekolt przys�ania� szal z delikatnego materia�u, wyszywany kwiatami w r�nych odcieniach b��kitu.

Dzie� wl�k� si� powoli, a poniewa� nie mia�a �adnego zaj�cia, nudzi�a si�. W pokoju panowa� ch��d i nie by�o kominka, wi�c chodzi�a od �ciany do �ciany, rozcieraj�c ramiona. Wiosenne s�o�ce nie grza�o jeszcze mocno, ale mimo to, przy oknie by�o najcieplej. Przysun�a krzes�o i wygl�da�a na zewn�trz, my�l�c o r�nych rzeczach, pocz�wszy od planu urz�dzenia ogrodu, a sko�czywszy na marzeniach o tym, jak to nigdy nie wybaczy Travi-sowi i pozwoli, �eby Farrell przeszy� go mieczem.

S�o�ce chyli�o si� ku zachodowi, kiedy us�ysza�a g�os, kt�ry m�g� nale�e� tylko do Travisa � g��boki, d�wi�czny, przesycony figlarn� nut�. Stwierdzi�a, �e serce zacz�o jej mocniej bi�. Rzecz jasna, tylko dlatego �e przez ca�y dzie� siedzia�a tu w samotno�ci. Mimo takich usprawiedliwie�, u�y�a ca�ej si�y woli, �eby nie u�miechn�� si� na jego widok.

Przywita� j� z u�miechem, a jego br�zowe oczy spogl�da�y na dziewczyn� zniewalaj�co.

���adnie ci w tej sukni � o�wiadczy�, zdejmuj�c kapelusz i p�aszcz. Z g��bokim westchnieniem opad� ci�ko na krzes�o. � Gdybym ca�y dzie� harowa� w polu, by�bym mniej zm�czony. Twoi rodacy to banda ograniczonych snob�w. Nikt nie chcia� nawet wys�ucha� moich pyta�, a co dopiero na nie odpowiedzie�.

Wodz�c oboj�tnie palcem po kancie sto�u Regan stara�a si� ukry� ciekawo��.

��Mo�e twoje pytania im si� nie podoba�y.

Travis nie da� si� nabra�.

��Usi�owa�em si� tylko dowiedzie�, czy komu� nie zgin�a �adna i lekkomy�lna m�oda kobieta.

Dziewczyna otworzy�a usta, �eby udzieli� jakiej� ci�tej odpowiedzi, ale zda�a sobie spraw�, �e Amerykanin w�a�nie do tego chce j� sprowokowa�.

��No i co? � zapyta�a.

Zmarszczy� brew, jakby nadal dziwi�o go to, co odkry�.

��Nie tylko nikt nic nie wiedzia� o zaginionej dziewczynie, kt�ra by�aby do ciebie podobna, ale nawet nie spotka�em nikogo, kto widzia�by osob� odpowiadaj�c� tobie wygl�dem.

Regan nie znalaz�a odpowiedzi. Go�cie nigdy nie odwiedzali Weston Manor. Swoj� wiedz� o �yciu czerpa�a z rozm�w ze s�u��cymi i guwernantkami, kt�re opowiada�y jej o mi�o�ci, rycerskich m�czyznach i �yciu poza ogrodzeniem posiad�o�ci. To oczywiste, �e Amerykanin nie znalaz� nikogo, kto by j� zna�.

Travis przygl�da� si� jej uwa�nie i pr�bowa� odczyta� z twarzy jej my�li. Ca�y dzie� prze�ladowa�o go jedno pytanie. Co zrobi z dziewczyn�, kiedy nadejdzie czas wyp�yni�cia do Ameryki? Nie zdradzi� jej, �e wynaj�� trzech m�czyzn do pomocy w poszukiwaniu informacji o Regan. Tamtej nocy, gdy j� znalaz�, nie mog�a przeby� zbyt d�ugiej drogi, wi�c zapewne pochodzi�a z Liverpoolu lub okolic. Przysz�o mu te� na my�l, �e by�a tu przejazdem, wi�c sprawdzi� wszystkie pobliskie pensjonaty. Niczego si� nie dowiedziawszy, doszed� do wniosku, �e mieszka w tych stronach na sta�e, ale i to niewiele mu pomog�o. Wygl�da�o na to, �e w �rodku nocy zjawi�a si� w dzielnicy portowej znik�d.

��Jeste� uciekinierk� � o�wiadczy� cicho. Zauwa�y�, �e mina dziewczyny potwierdzi�a jego domys�y. � Nie wiem tylko, od kogo uciek�a� i dlaczego nikt nie stara si� poruszy� nieba i ziemi, �eby ci� odnale��.

Regan odwr�ci�a g�ow�. Stara�a si� nie my�le� o tym, �e nikt jej nie szuka, poniewa� ludziom, kt�rych uwa�a�a za swoich przyjaci�, wcale na niej nie zale�y.

��Domy�lam si�, �e zrobi�a� co�, co piekielnie rozz�o�ci�o twoich opiekun�w � ci�gn�� powoli. � Wiem ponad wszelk� w�tpliwo��, �e nie z�apano ci� w ��ku z synem ogrodnika, wi�c mo�e nie chcia�a� zrobi� czego�, co ci kazano. Mo�e odm�wi�a� wyj�cia za m�� za jakiego� starego, bogatego durnia?

��Nic podobnego � odpar�a bez wahania. Travis tylko si� roze�mia�, poniewa� jej oczy m�wi�y, �e niewiele si� pomyli�. Jednak w duszy nie by�o mu do �miechu. W�cieka� si� na my�l, �e kto� m�g� wyrzuci� na ulic� niewinn� m�od� dziewczyn�, ubran� tylko w koszul� nocn�. Co� takiego by�o mo�liwe w gniewie, ale przecie� min�y ju� dwa dni, a jej nadal nikt nie szuka�.

��W Anglii, jak mi si� wydaje, nic ci� nie trzyma, wi�c doszed�em do wniosku, �e mog�aby� po p�yn�� ze mn� do Ameryki.

Co takiego? � wykrzykn�a Regan zduszonym g�osem, wstrz��ni�ta s�owami Amerykanina. -W Ameryce �yje mn�stwo niepi�miennych prostak�w, kt�rzy mieszkaj� w chatach z drewnianych bali. Nie ma tam nic, opr�cz okrutnych Indian i niebezpiecznych zwierz�t, nie m�wi�c ju� o wielkich, dzikich ludziach. Nie, w �adnym wypadku nie pojad� do tego zacofanego kraju.

Iskierki �miechu w oczach Travisa szybko zgas�y. Wsta� z miejsca i podszed� do niej.

��Ty przekl�ta Angielko! Ca�y dzie� s�ysz� podobne wymy�lania z ust twoich �d�entelme�skich" rodak�w. Okazuj� mi pogard�, bo nie podoba im si� m�j str�j i mowa, albo jaki� ich kuzyn zgin�� na wojnie, kt�ra toczy�a si�, kiedy by�em ma�ym ch�opcem. Mam ju� dosy� takiego traktowania, a ju� z pewno�ci� tobie nie pozwol� sob� pomiata�.

Regan cofn�a si� i w obronnym ge�cie przy�o�y�a d�o� do szyi.

��Cacka�em si� z tob� wystarczaj�co d�ugo. Od tej chwili b�dziesz robi�a to, co ci ka��. Gdybym tu zostawi� samo takie dziecko, kt�re chyba nie ma na �wiecie ani jednej przyjaznej duszy, do ko�ca �ycia nie m�g�bym spokojnie spa�. Nie b�d� ci� zanudza� opowie�ciami o tym, jaka naprawd� jest Ameryka, bo przecie� ty masz o niej swoje w�asne wyobra�enie. Powiem tylko, �e u nas nie wyrzuca si� z domu m�odych dziewczyn tylko z powodu ich niepos�usze�stwa. Kiedy dotrzemy do Wirginii, sama postanowisz, co dalej zrobi� ze swoim �yciem. Tam b�dziesz mog�a wybra� zaj�cie bardziej odpowiednie dla angielskiej damy � ostatnie s�owo wypowiedzia� z drwin� � ni� szlifowanie bruk�w, a tylko to tutaj by ci� czeka�o.

Zmru�ywszy powieki mierzy� j� mia�d��cym spojrzeniem i przypiera� do �ciany.

��Czy jasno si� wyrazi�em?

Nie da� jej szansy na odpowied� wybieg�, bowiem z pokoju i trzasn�� drzwiami, nie zapominaj�c jednak przekr�ci� klucza w zamku.

��Tak, Travisie � wyszepta�a w pustk�, wci�� maj�c w uszach huk zatrzaskiwanych drzwi.

By�a zadowolona, �e wyszed�, poniewa� nie potrafi�a jasno my�le�, kiedy znajdowa� si� w pobli�u. Mo�e przynajmniej teraz, kiedy go rozz�o�ci�a, nie ka�e jej robi� w ��ku tych okropnych rzeczy. Niewykluczone, �e je�li rozw�cieczy go jeszcze bardziej, Amerykanin pozwoli jej odej��. U�miechn�a si� do siebie, usiad�a i zacz�a marzy�, jakby to by�o cudownie uciec od tego gbura. Te� pomys�! Ona mia�aby jecha� do Ameryki!

Otuliwszy si� ko�dr� usiad�a wygodnie w fotelu i rozmy�la�a o tym, jakim straszliwym miejscem musi by� ta Ameryka. Pami�ta�a wszystkie opowie�ci s�u��cej, kt�rej brat tam by� i przywi�z� z powrotem okropne, przera�aj�ce wspomnienia. Pokoj�wka opowiedzia�a jej wszystko, nie szcz�dz�c krwawych szczeg��w. �wieca sykn�a, zgas�a i pok�j pogr��y� si� w ciemno�ciach. Regan spogl�da�a na drzwi, zastanawiaj�c si�, kiedy Travis wreszcie si� tu zjawi. P�n� noc� wsta�a z fotela i przenios�a si� do wielkiego, zimnego �o�a. U�o�y�a poduszki tak �eby m�c si� do nich przytuli�. Nie by�y tak mi�e, jak du�e i ciep�e cia�o, ale cho� troch� j� ukoi�y.

Rankiem obudzi�a si� w z�ym humorze i z b�lem g�owy. Do w�ciek�o�ci doprowadza� j� fakt, �e Amerykanin na ca�� noc zostawi� j� sam�, bezbronn�, zdan� na �ask� ka�dego, kto zdoby�by klucz do tego pokoju. Najpierw wyg�asza� mowy o tym jak to si� ni� zaopiekuje, a po chwili rzuca� j� na �er mot�ochu z ulicy.

Szybkie pukanie do drzwi i zgrzyt klucza w zamku przerwa�y jej d�sy. Z�o�y�a ramiona na piersiach i unios�a dumnie g�ow�, �eby pokaza� Travisowi, jak dobrze znios�a samotn� noc. Jednak zamiast niskiego g�osu Amerykanina us�ysza�a lekki kobiecy �miech. Odwr�ci�a si� i ze zdziwienia wci�gn�a g��boko powietrze. Do pokoju wesz�y trzy kobiet nios�c jakie� wielkie ksi�gi i kilka koszy.

��Mademoiselle Regan? � zapyta�a drobna, �adna brunetka. � Jestem madame Rosa, a to moje pomocnice. Przysz�y�my tutaj, �eby wybra� stroje na podr� do Ameryki.

Min�o kilkana�cie minut, zanim dziewczyna zrozumia�a, o co chodzi. Okaza�o si�, �e Travis zatrudni� madame Ros�, francusk� emigrantk�, by�� krawcow� jednej z dam dworu kr�lowej Marii Antonii �eby zaprojektowa�a i uszy�a ca�� kolekcj� stroj�w dla jego wi�niarki. Z pocz�tku na tak� zuchwa�o�� Regan ze z�o�ci oniemia�a. Siedzia�a na ��ku i spogl�da�a na kobiety pustym wzrokiem. Kiedy jednak dostrzeg�a ich zdziwione spojrzenia, zrozumia�a, �e to nie na nich powinna wy�adowa� swoj� w�ciek�o��. Pok��ci�a si� z Travisem Stanfordem, a nie z tymi paniami, kt�re po prostu wykonywa�y swoj� prac�.

��Dobrze, zobacz�, co macie do zaoferowania � rzek�a zm�czonym g�osem. Przypomnia�a sobie dawniejsze okazje, kiedy pozwalano jej wybiera� sobie str�j. Wuj dawa� jej do wyboru jedynie trzy kolory: r�owy, niebieski i bia�y. Jedynymi ozdobami jej sukni bywa�y hafty, wykonane przez ni� sam�, albo jedn� z pokoj�wek.

U�miechaj�c si� z zadowoleniem, krawcowa i jej pomocnice zacz�y rozwija� na ��ku pr�bki materia��w w niesko�czonej ilo�ci kolor�w i gatunk�w. Niekt�rych z nich Regan nigdy przedtem nie widzia�a. Wyj�y tuzin r�nobarwnych kawa�k�w aksamitu, jeszcze wi�cej satyny, p��tna, co najmniej sze�� rodzaj�w jedwabiu, a ka�dy z nich w kilkunastu r�nych kolorach. Same we�ny zaj�y ca�y jeden koniec ��ka. Regan zachwyci�a si� ich r�norodno�ci�. By�y tam kaszmiry, tartany i jaka� mi�kka tkanina z d�ugim w�osem, kt�r� przyby�e kobiety nazywa�y mohairem. A mu�liny! Dziewczynie wydawa�o si�, �e przed jej oczami migaj� setki barw i wzor�w, malowanych, drukowanych, wyszywanych i tkanych.

Regan oderwa�a rozszerzone z podziwu oczy od pi�knych tkanin i spojrza�a na madame Ros�.

��Oczywi�cie, mamy tu jeszcze dodatki � o�wiadczy�a krawcowa i da�a znak, �eby rozpakowano pozosta�e pr�bki.

Na stercie materia��w spocz�y pi�ra, jedwabne i aksamitne wst��ki, r�cznie tkane koronki wymieszane ze sznurami drobnych pere�, srebrne fr�dzle, d�ety, jedwabne kwiaty, z�ota siatka oraz misterne zapinki.

Oszo�omiona Regan patrzy�a w niemym zachwycie na t� barwn� kolekcj�.

��Mo�e przysz�y�my troch� za wcze�nie, mademoiselle � powiedzia�a �agodnie madame Rosa. � Monsieur Travis powiedzia�, �e na przygotowania mamy tylko jeden dzie�. Musimy skroi� suknie zanim panienka wyp�ynie na morze. Wynaj�� szwaczk�, kt�ra pop�ynie z panienk� i wyko�czy wszystkie stroje zanim dotrzecie do Ameryki.

Regan dosz�a ju� do siebie i zastanawia�a si�, czy Travis jest �wiadom, czego si� podj��. W�tpi�a, czy Amerykanin zdaje sobie spraw� z tego, jak kosztowne s� kobiece toalety. Wuj Jonatan ci�gle jej powtarza�, �e us�ugi krawcowych s� nieprawdopodobnie drogie.

��Czy Travis dowiadywa� si� o koszt tych sukien? � zapyta�a.

��Nie � odpar�a zaskoczona madame Rosa. � Przyszed� do mnie wczoraj p�nym wieczorem, poniewa� s�ysza�, �e jestem najlepsz� krawcow� w Liverpoolu i zam�wi� komplet stroj�w dla m�odej damy. Nie wspominali�my o cenie, ale wydaje mi si�, �e monsieur Travis nie musi si� o to martwi�.

Regan otworzy�a usta, ale zaraz je zamkn�a. U�miechn�a si� lekko. A wi�c to tak! Ten wielki zamorski gbur my�li, �e wci�� jest w ameryka�skiej puszczy! To b�dzie niez�a zabawa. Przez dzisiejszy dzie� nacieszy si� materia�ami i dodatkami, uda, �e zamawia mn�stwo najr�niejszych stroj�w, a potem z przyjemno�ci� obejrzy min� Travisa, kiedy ten dostanie rachunek opiewaj�cy na sum� wy�sz�, ni� kiedykolwiek by si� spodzie wa�. Oczywi�cie Regan postara si�, �eby dosta� rozliczenie jeszcze zanim kobiety zaczn� kroi� jej suknie. Nie chcia�a, �eby pracowa�y za darmo, bo przecie� Travis na pewno nie b�dzie w stanie za p�aci� za jej zam�wienie.

��Od czego zaczniemy? � zapyta�a s�odko. Oczy jej b�yszcza�y z rado�ci, �e utrze nosa temu bufonowi.

��Najpierw zajmijmy si� wyborem sukien � zaproponowa�a madame Rosa, podnosz�c z ��ka pr�bki mu�linu.

Kilka godzin p�niej Regan nie by�a ju� tak radosna. �a�owa�a, �e nie dostanie �adnego z tych stroj�w, a zam�wi�a garderob� godn� ksi�niczki. Za�yczy�a sobie sukien mu�linowych w ro�nych kolorach i krojach, sukien balowych z jedwabiu i aksamitu, stroj�w codziennych, a nawet do konnej jazdy, co j� szczeg�lnie roz�mieszy�o, poniewa� nigdy nie siedzia�a na koniu. Zadysponowa�a te� uszycie kilku peleryn, p�aszczy, �akiet�w, jak r�wnie� koszul nocnych, gorset�w i obszywanych koronk� halek. Wykorzysta�a wszystkie pokazane jej rodzaje materia��w, nie pomijaj�c prawie �adnego koloru.

Kiedy wniesiono po�udniowy posi�ek, Regan ucieszy�a si�, �e to koniec spotkania. By�a ju� zm�czona.

��Ale� to dopiero pocz�tek � o�wiadczy�a madame Rosa. � Po po�udniu zjawi� si� tu ku�nierz, modystka, szewc i r�kawicznik. Trzeba b�dzie te� zdj�� miar� na wszystkie stroje.

��Tak, oczywi�cie � wyszepta�a dziewczyna. -Jak mog�am zapomnie�?

W miar� up�ywu czasu, coraz trudniej by�o j� zadziwi�. Ku�nierz przyni�s� b�amy z soboli, gronostaj�w, szynszyli, bobr�w, rysi i k�z angorskich. Musia�a wybiera� podszewki, ko�nierze i mankiety do uprzednio wybranych p�aszczy. Szewc zabra� kawa�ki materia��w, �eby ufarbowa� kilkana�cie par mi�kkich, p�askich pantofelk�w na kolory pasuj�ce do barw jej sukien. Opisa� te� dok�adnie buty spacerowe, kt�re mia� dla niej wykona�. Modystka i madame Rosa ustali�y z r�kawicznikiem, jakie r�kawiczki b�d� odpowiednie do stroj�w i kapeluszy dziewczyny.

Kiedy zapad� zmrok, wszyscy poczuli si� znu�eni, a najbardziej sama Regan. Mia�a wyrzuty sumienia, �e ca�y dzie� pracy tych ludzi p�jdzie na marne, poniewa� �aden Amerykanin nie by�by w stanie zap�aci� za wszystkie zam�wione przez ni� stroje. Nakaza�a madame Rosie przedstawi� Travisowi wszystkie rachunki, zanim ktokolwiek we�mie no�yce do r�ki. Poleci�a jej rozpocz�� realizacj� zam�wienia dopiero wtedy, gdy b�dzie mia�a pieni�dze w r�ku. Krawcowa u�miechn�a si� grzecznie i odpar�a, �e jutro z samego rana rozliczenie b�dzie gotowe.

Gdy Regan wreszcie zosta�a sama, opad�a na fotel, zm�czona d�ugim dniem i nieustannie dr�cz�cym j� poczuciem winy. Ona by�a �wiadoma, �e prowadzi gr�, ale rzemie�lnicy b�d� bardzo rozgniewani, kiedy si� dowiedz�, �e nikt im nie zap�aci za tyle godzin wysi�ku.

Kiedy na schodach rozleg�y si� ci�kie kroki Travisa, dziewczyna by�a w bardzo z�ym nastroju � a wszystko przez niego. Zaledwie otworzy� drzwi, cisn�a w niego butem i trafi�a go w rami�.

��O co chodzi? � zapyta� z szerokim u�miechem.

��My�la�em, �e przynajmniej dzisiaj m�j widok ci� ucieszy. Ci�gle narzekasz, �e nie masz, co na siebie w�o�y�.

��Nie prosi�am ci� o nowe ubrania! Nie masz do mnie �adnych praw, a ju� szczeg�lnie nie masz prawa zabiera� mnie do swojego barbarzy�skiego kraju. Nie pojad�, s�yszysz? Jestem Angielk� i zostan� w Anglii.

��Razem z rodzin� i przyjaci�mi? � spyta� ironicznie. � Sp�dzi�em kolejny dzie� na poszukiwaniu twojego domu, i nadal bez rezultatu. Przekl�ci �ajdacy! � zakl�� przeczesuj�c palcami w�osy. � Co za ludzie mogli wyrzuci� na ulic� takie dziecko?

By� mo�e by�o to tylko zm�cznie i brak snu, ale oczy Regan wype�ni�y si� wielkimi, kryszta�owymi �zami. Przez ostatnie dni by�a rozz�oszczona sytuacj�, w kt�rej si� znalaz�a, wi�c nawet do niej nie dotar�o, jak bardzo zrani�o j� odkrycie, �e narzeczony odnosi si� do ich ma��e�stwa z najwi�ksz� niech�ci�, a wuj jej nie znosi. Ostatnio �y�a w �wiecie marze�, mia�a nadziej�, �e Farrell i Jonatan przyjd� jej z pomoc�, ale przecie� Travis na pewno puka� r�wnie� do ich drzwi. Czy powiedzieli mu, �e jej nie znaj�?

Zanim cokolwiek zdo�a�a odpowiedzie�, Travis wzi�� j� w ramiona. Pr�bowa�a si� wyrwa�.

��Zostaw mnie � protestowa�a s�abym szeptem, ale chocia� go odpycha�a, trzyma� j� mocno, dop�ki nie ukry�a twarzy na jego piersi. Szloch wstrz�sa� ca�ym jej cia�em.

Travis natychmiast podni�s� j� z pod�ogi, usiad� na fotelu i usadzi� j� sobie na kolanach jak ma�e dziecko.

��Wyp�acz si�, kotku � powiedzia� �agodnie. � Kto, jak kto, ale ty z pewno�ci� tego potrzebujesz.

W mocnym u�cisku nieznajomego, kt�ry pokaza� jej, jak wygl�da mi�o��, dba� o ni� i ochrania�, podczas gdy ludzie, kt�rzy mieli obowi�zek si� ni� opiekowa�, wyparli si� jej, Regan wybuchn�a jeszcze �a�o�niejszym p�aczem. Najbardziej bola�a j� utrata nadziei na to, �e zostanie oswobodzona przez Farrella, �e jeszcze raz ujrzy ukochanego. Teraz nie b�dzie ju� mia�a mo�liwo�ci udowodni� mu, �e potrafi by� dobr� �on�. Zostanie wywieziona do Ameryki, a najbli�si nie b�d� nawet wiedzieli, �e wyjecha�a.

Szlochanie wreszcie ucich�o i Travis pog�aska� dziewczyn� po wilgotnych w�osach.

��Chcesz mi wyjawi�, dlaczego jeste� taka nieszcz�liwa?

Nie mog�a mu opowiedzie� o Farrellu.

��Jestem nieszcz�liwa, bo zosta�am uwi�ziona! � o�wiadczy�a tak stanowczo, jak tylko potrafi�a i wyprostowa�a si�.

Travis nadal g�aska� jej w�osy, a po chwili odezwa� si� cierpliwym i pe�nym zrozumienia tonem:

��Wydaje mi si�, �e by�a� wi�niark� jeszcze zanim ci� pozna�em. Je�li nie, to dlaczego kto� pozby� si� ciebie jak nic nie wartego �miecia?

���miecia! � krzykn�a oburzona. � Jak �miesz tak mnie nazywa�!

Zaskoczony Travis u�miechn�� si� do niej.

��Wcale nie powiedzia�em, �e jeste� �mieciem tylko, �e kto� ci� potraktowa� tak, jakby� nim by�a. Nie rozumiem, jak mo�esz pragn�� wr�ci� do takiego cz�owieka.

��Ja� ja� Nikt� � wykrztusi�a Regan a jej oczy znowu zaszkli�y si� �zami. Amerykanin wyra�a� si� w taki dosadny spos�b.

���ycie sieroty nie jest takie z�e � m�wi� dalej. � Wiem co� o tym, bo sam od dawna nie mam rodzic�w. By� mo�e do siebie pasujemy.

Regan spojrza�a na niego ze zdziwieniem. Nie wyobra�a�a sobie, �eby ten cz�owiek pasowa� do kogokolwiek. Bez w�tpienia, chocia� temu zaprzecza�, ju� nieraz porywa� m�ode dziewczyny i trzyma� je w zamkni�ciu.

��Podejrzewam, �e to, co my�lisz, nie spodoba�oby mi si� � stwierdzi� ostrzegawczo. � Je�li przychodz� ci do g�owy jakie� niem�dre pomys�y, to wiedz, �e potrafi� dba� o to, co do mnie nale�y.

Co do ciebie nale�y! � wykrzykn�a. � Prawie ci� nie znam!

U�miechn�� si� i przywar� ustami do jej warg. Ca�owa� j� tak delikatnie i czule, �e dziewczyna bezwiednie zarzuci�a mu ramiona na szyj�.

Znasz mnie wystarczaj�co dobrze � wyszepta� mi�kko. I wbij sobie wreszcie do g�owy, �e nale�ysz do mnie.

Nie jestem twoja! Ja� � G�os jej zamar�, kiedy Amerykanin zacz�� obsypywa� jej szyj� poca�unkami, delikatnie chwytaj�c z�bami sk�r�. Westchn�a i odchyli�a g�ow�.

Kusicielka! � roze�mia� si�. � W dodatku ca�kowicie zrujnowa�a� m�j plan zaj��. � Zdecydowanym ruchem zepchn�� j� z kolan. � Bardzo bym chcia� z tob� zosta�, ale mam sprawy do za�atwienia Zajmie mi to chyba ca�� noc. Wiesz, �e pojutrze wyp�ywamy?

Sta�a ze spuszczon� g�ow� i milcza�a. Wstydzi�a si�, �e tak szybko i gwa�townie zareagowa�a na jego pieszczoty. Pojutrze wyp�ywamy! Je�li w og�le ma zamiar uciec, musi si� po�pieszy�.

Nie poca�ujesz mnie na do widzenia? � za�artowa� Travis, zatrzymuj�c si� w drzwiach. � �adnego ciep�ego s�owa na odchodne?

Chwyci�a drugi but i rzuci�a w niego, ale tym razem zd��y� si� uchyli�. Ze �miechem zamkn�� za sob� drzwi i zszed� na d�.

Przynajmniej dzisiaj by�a tak zm�czona, �e szybko zasn�a, ale z ka�d� noc� puste ��ko wydawa�o si� jej coraz wi�ksze.

Obudzi�a si� s�ysz�c st�umiony ha�as, w kt�rym rozpozna�a odg�os krok�w Travisa, usi�uj�cego porusza� si� po pokoju na czubkach palc�w. Nie otworzy�a oczu. Udawa�a, �e �pi nawet, gdy nachyli� si� i poca�owa� j� w policzek. Kiedy wyszed�, nas�uchiwa�a sennie znajomego zgrzytu klucza w zamku, a kiedy nic takiego nie nast�pi�o, usiad�a wyprostowana w po�cieli. Przetar�a oczy i upewni�a si�, �e nie �ni � drzwi sta�y otworem.

Nie trac�c ani sekundy wyskoczy�a z ��ka, wsun�a przez g�ow� aksamitn� sukni� i chwyci�a buty. Cichutko wysz�a i na chwil� przystan�a w korytarzu, opieraj�c si� plecami o drzwi. Poza swoim pokojem nie widzia�a pozosta�ych wn�trz gospody i zaskoczy�o j�, �e kwatera Travisa jest po�o�ona w tak ustronnej cz�ci budynku, na samym szczycie w�skich schod�w. S�dz�c po unosz�cych si� wok� zapachach, na dole znajdowa�a si� kuchnia. Wyci�gn�wszy szyj� a� do b�lu, u podn�a ujrza�a tkwi�c� w wysokim bucie nog�, kt�ra niew�tpliwie nale�a�a do Travisa. Nie zd��y�a jednak straci� nadziei, bo w tej samej chwili z dziedzi�ca dobieg� stukot kopyt i turkot wozu, a jaki� m�ski g�os zawo�a� o ratunek. Z wielk� rado�ci� zobaczy�a, �e Amerykanin zerwa� si� z miejsca i pobieg� do drzwi.

W mgnieniu oka zbieg�a ze schod�w, przemkn�a przez niemal pust� kuchni�, kt�rej personel z zainteresowaniem przygl�da� si� wydarzeniom przed gospod�, i wypad�a na ulic� zalan� jasnym s�onecznym blaskiem.

Nie mia�a czasu, �eby si� przejmowa� tym, �e jest bosa. Travis wkr�tce odkryje jej nieobecno��. Musia�a jak najszybciej oddali� si� z tego miejsca, �eby mie� jakiekolwiek szanse na ucieczk�.

Mimo stanowczego postanowienia, stopy zacz�y j� bole� tak mocno, �e nie mog�a d�u�ej nie zwraca� na nie uwagi, a w dodatku zacz�a budzi� zainteresowanie przechodni�w. Zwolniwszy na chwil�, zauwa�y�a ciemn�, w�sk� alejk� mi�dzy dwoma budynkami i tam si� skierowa�a. Przykucn�a mi�dzy stosami potwornie cuchn�cych drewnianych skrzynek po rybach. Musz� pomy�le� � nakaza�a sobie w duchu, poniewa� wiedzia�a, �e bez rozs�dnego planu nigdy nie odzyska wolno�ci.

Usiad�a na jednej ze skrzy�, w�o�y�a buty i zawi�za�a tasiemki wok� kostek. Kiedy ju� to zrobi�a, uspokoi�a si� nieco i zacz�a rozwa�a� r�ne mo�liwo�ci dzia�ania. Potrzebowa�a jakiego� miejsca, gdzie mog�aby si� ukry� do czasu znalezienia pracy, a przede wszystkim do czasu, kiedy ten szalony Amerykanin opu�ci Angli�.

Zagubiona w my�lach, nie s�ysza�a krzyk�w na ulicy, dop�ki nie zobaczy�a niemal tu� obok siebie Travisa, stoj�cego na rozstawionych nogach, z r�kami na biodrach, zwr�conego do niej bokiem. Up�yn�a d�uga chwila, zanim zda�a sobie spraw�, �e on jej nie widzi, a zatrzyma� si� tylko po to, �eby wykrzycze� jakie� polecenia do ludzi na ulicy. Na widok Travisa, z tak� pewno�ci� siebie rozkazuj�cego nieznajomym, Regan jeszcze mocniej zapragn�a od niego uciec. Skuli�a si� jak najbardziej mog�a i przycupn�a mi�dzy skrzynkami, modl�c si�, �eby jej nie dostrzeg�.

Nawet kiedy Amerykanin zawr�ci� i pobieg� wzd�u� ulicy, nie straci�a czujno�ci i nie poruszy�a si�. Wiedzia�a, �e on nie zrezygnuje z poszukiwa�. O nie, Travis Stanford by� zbyt zarozumia�y, �eby wys�ucha�, co inni maj� do powiedzenia. Je�li ju� kogo� uwi�zi�, na pewno nie pozwoli wi�niowi uciec bez walki.

Nie zmieniaj�c sztywnej, niewygodnej pozycji, stara�a si� obmy�li� jaki� plan. Najpierw powinna si� oddali� z dzielnicy portowej, a �eby to zrobi�, musi ca�y czas i�� tak, by mie� morze za plecami.

Z u�miechem stwierdzi�a, �e to nie powinno by� trudne i by�a pewna, �e oto rozwi�za�a po�ow� swoich problem�w. Kolejne pytanie brzmia�o, gdzie si� uda�, kiedy ju� wyjdzie z rejonu dok�w. Je�li zdo�a trafi� do Weston Manor, by� mo�e Matta, jej dawna pokoj�wka, pomo�e jej znale�� jakie� schronienie.

Wydawa�o si�, �e up�yn�y ca�e godziny, a jednak s�o�ce wci�� jeszcze sta�o wysoko a z dok�w dochodzi� ha�as. Przywo�uj�c ca�� si�� woli, stara�a si� nie zwraca� uwagi na zdr�twia�e nogi i b�l w plecach. Dwa razy widzia�a przechodz�cego Travisa i za drugim razem omal go nie zawo�a�a. Mo�e sprawi� to b�l zesztywnia�ego cia�a, ale coraz wyra�niej przypomina�a sobie jak to by�o, kiedy poprzednio znalaz�a si� sama w dzielnicy portowej. Oczywi�cie, wtedy mia�a na sobie tylko nocn� koszul�, wi�c czy mog�a oczekiwa�, �e potraktuj� j� z szacunkiem, kiedy by�a ubrana jak kobieta lekkich obyczaj�w? Teraz, kiedy za�o�y�a kosztown� aksamitn� sukni�, ka�dy rozpozna w niej dam� i nikt nie odwa�y si� jej tkn��.

Wr�ci�a jej pewno�� siebie. Z u�miechem pr�bowa�a u�o�y� w�osy w co� na kszta�t eleganckiej fryzury. Wczoraj widzia�a, �e francuska krawcowa i jej pomocnice nosi�y w�osy kr�tko przystrzy�one, a la gre�ue, i zastanawia�a si�, czy nie powinna r�wnie� obci�� w�os�w. Mo�e zmienione uczesanie doda�oby jej dystynkcji w nowym �yciu � jakiekolwiek mia�o ono by�.

Na rozmy�laniach szybciej min�� jej czas i kiedy spostrzeg�a, �e s�o�ce ju� zachodzi, poczu�a, �e czeka j� nowa, wspania�a przygoda. Uciek�a temu obrzydliwemu Amerykaninowi, jest wolna i mo�e i��, gdzie tylko zechce.

Wolno, z wysi�kiem podnios�a si�, rozprostowa �a zm�czone nogi i zaczeka�a, a� krew zacznie w nich �ywiej kr��y�. Kiedy stan�a wyprostowana, zda�a sobie spraw�, �e stopy ma pokaleczone, a rany wewn�trz but�w, pokryte zakrzep�� krwi�, otworzy�y si� przy pierwszym kroku.

Zebra�a ca�� odwag� i wysz�a na ciemn� ulic�. Jestem dam� � przypomina�a sobie. Musi kroczy� prosto, jak prawdziwa dama i nie kule� tylko dlatego, �e stopy ma poranione i spuchni�te. Je�li �ci�gnie �opatki, wyprostuje plecy i uniesie wysoko brod�, nikt nie o�mieli si� jej zaczepi�.

Wie�� o �adnej m�odej dziewczynie spaceruj�cej bez ochrony po dzielnicy portowej rozesz�a si� lotem b�yskawicy. M�czy�ni zbyt pijaki, �eby utrzyma� si� prosto na nogach, znale�li do�� si�, �eby nieco otrze�wie� i zataczaj�c si� ruszyli w kierunku m�odej kobiety. Ca�a za�og� statku, kt�ry zawin�� w�a�nie do portu po trzyletnim rejsie, chwyci�a butelki rumu i pobieg�a na ulic� gdzie, jak powiedziano marynarzom, czeka�o specjalnie na nich ca�e mn�stwo kobiet.

Przera�ona, staraj�c si� ze wszystkich si� nie okazywa� strachu, Regan udawa�a, �e nie zauwa�a wci�� g�stniej�cego t�umu, kt�ry si� wok� niej gromadzi�. Niekt�rzy z m�czyzn, od kt�rych zalatywa�o rybami albo czym� jeszcze gorszym, wykrzywiali usta w bezz�bnym grymasie i wyci�gali brudne, trz�s�ce si� r�ce, �eby dotkn�� aksamitnej sukni.

��Nie widzia�em jeszcze czego� takiego � mamrotali.

��Nigdy dot�d nie zabawia�em si� z prawdziw� dam�.

��My�lisz, �e damy robi� to inaczej ni� dziwki?

Zacz�a i�� coraz szybciej, uskakuj�c przed r�kami i cia�ami, kt�re zagradza�y jej drog�. Nie pami�ta�a ju�, �e ma pod��a� w stron� l�du. My�la�a tylko o ucieczce.

Wydawa�o si�, �e m�czy�ni dra�ni� si� z ni�, tak samo i jak tamtej nocy, kiedy znalaz�a si� w tej okolicy ubrana tylko w koszul� nocn�. Zabawa si� sko�czy�a, gdy nadeszli m�odzi, wyposzczeni, silni marynarze z nowo przyby�ego statku. Kiedy spostrzegli, �ejest tu tylko jedna kobieta, a nie, jak im powiedziano, pi��dziesi�t, ogarn�a ich w�ciek�o�c. Swoj� z�o�� chcieli wy�adowa� na tej jednej, wystraszonej dziewczynie.

No, pu��cie mnie do niej. Nie interesuje mnie jej sukienka. Chc� czego� wi�cej � zawo�a� kpi�co jaki� energiczny m�odzieniec. Wyci�gn�� r�k� i chwyci� Regan za r�kaw.

Materia� rozdar� si� po sam dekolt. Ukaza�a si� jedna okr�g�a, mi�kka pier� i m�czy�ni roze�miali si� z uciechy.

B�agam, przesta�cie � szepta�a dziewczyna, cofaj�c si� przed naporem marynarzy. Ale i od ty�u dosi�g�y j� jakie� d�onie, podnios�y sp�dnic� b��dzi�y po nogach.

Jest niedu�a, ale ma wszystko tam, gdzie trzeba. Przesta�cie b�aznowa�. Bierzmy j�. Regan nie zd��y�a nawet poj��, co si� za chwil� stanie. Gdzie� z dna pami�ci dobieg�y j� s�owa Travisa o m�czyznach, kt�rzy chcieliby z ni� zrobi� przemoc� to, co oni robili razem w ��ku. W tej samej chwili jeden z marynarzy z ca�ej si�y j� popchn�� tak, �e upad�a na stoj�cych za ni� m�czyzn. Bezskutecznie usi�owa�a krzykn�� i podnie�� si�. M�czy�ni, na kt�rych le�a�a, wydobyli si� spod niej i trzymali j� teraz mocno, �ciskaj�c i obmacuj�c. Nad sob� widzia�a twarze marynarzy, wykrzywione w dzikim u�miechu. � Zobaczmy, co jest pod t� �liczn� sp�dniczk�.

Kto� z�apa� j� za sukni�. Regan kopn�a go prosto w twarz, a� odskoczy� i upad�. Pozostali m�czy�ni przytrzymali jej ramiona nad g�ow�, a kiedy nadal wierzga�a, rozci�gn�li jej szeroko nogi.

��Mnie nie kopniesz, panienko � za�mia� si� inny marynarz i chwyci� za skraj sukni.

W mgnieniu oka znalaz� si� na niej. Przez chwil� �mia� si� widz�c jej przera�enie i bezowocne wysi�ki, �eby si� wyrwa� przytrzymuj�cym j� r�kom. Naraz podskoczy�, jakby co� wyrzuci�o go w g�r� i ze zdziwieniem spojrza� na krwawi�ce rami�. Zdawa�o si�, �e huk wystrza�u zabrzmia� dopiero chwil� potem.

Jeszcze dwa strza�y przeszy�y powietrze nad g�owami marynarzy, zanim zorientowali si�, �e kto� chce przerwa� ich okrutn� zabaw�.

Regan, wci�� obezw�adniona przez swoich prze�ladowc�w, najpierw zda�a sobie spraw�, �e m�czy�ni umilkli. Potem poczu�a, �e przytrzymuj�ce j� d�onie rozlu�ni�y si�, wi�c energicznie wierzgn�a i uwolni�a jedn� nog�. W nast�pnej chwili stan�� nad ni� rozw�cieczony Travis i zanim poj�a, co si� dzieje, zacz�� chwyta� atakuj�cych j� portowych w��cz�g�w i marynarzy za karki, ramiona, paski u spodni i za co si� tylko da�o, i ciska� nimi jak szmacianymi lalkami.

Trz�s�c si� z przera�enia le�a�a bez ruchu, dop�ki nie uwolniono jej od ostatniej przytrzymuj�cej j� pary r�k. Zwr�cony do niej ty�em Travis stan�� nad ni� okrakiem. W obu d�oniach mia� pistolety.

��Czy kto� jeszcze chce si� zabawi� z t� dam�?

��zapyta� wyzywaj�co.

M�czy�ni cofali si� jak dziki, tch�rzliwy mot�och, kt�rym zreszt� naprawd� byli. Mruczeli pod nosem, �e Travis zepsu� im zabaw�, ale �aden nie odwa�y� si� otwarcie przeciwstawi� gro�nie wygl�daj�cemu Amerykaninowi.

Travis zatkn�� pistolety za pas, odwr�ci� si� i popatrzy� z g�ry na Regan, kt�ra ci�ko dysza�a ze strachu. Szybko zauwa�y�, �e wi�kszo�� jej stroju pozosta�a w ca�o�ci. Jednym zdecydowanym ruchem schyli� si� i zarzuci� j� sobie na rami� jak worek m�ki.

Dziewczyna straci�a oddech i zacz�a ok�ada� pi�ciami plecy Amerykanina.

��Postaw mnie na ziemi! � za��da�a.

Travis wymierzy� jej silnego klapsa w po�ladki, na szcz�cie chronione przez gruby aksamit, i skin�� g�ow� pozosta�ym dw�m m�czyznom, kt�rzy nadal trzymali gotowe do strza�u pistolety wymierzone w zastraszony t�um. Ruszyli do gospody.

Marynarz, kt�rego Regan kopn�a prosto w oko, krzykn�� za Travisem, �e Jankesi najlepiej wiedz�, jak traktowa� kobiety, i reszta zgromadzonych rykn�a �miechem. Wszyscy byli zadowoleni, �e nie dosz�o do walki z tym rozz�oszczonym olbrzymem. M�czyzna postrzelony w rami� odszed� kulej�c w stron� zabudowa� portowych.

Dziewczyna nie odezwa�a si� wi�cej ani s�owem. W niewygodnej, zawstydzaj�cej pozycji podskakiwa�a na ramieniu wybawcy. Cieszy�a si�, �e d�ugie w�osy zas�aniaj� jej twarz przed w�cibskim wzrokiem przechodni�w i go�ci w zaje�dzie. Kiedy weszli na g�r� i dotarli do pokoju, by�a gotowa powiedzie� Travisowi, co my�li o takim traktowaniu i zarzuci� mu, �e nie jest wiele lepszy od tych �otr�w na ulicy.

Jednak odwaga natychmiast j� opu�ci�a, gdy Amerykanin rzuci� j� na ��ko z takim rozmachem, �e zag��bi�a si� w gruby puchowy materac, niemal uderzaj�c w podtrzymuj�c� go konstrukcj�. Z trudem zaczerpn�a powietrza, odzyska�a r�wnowag�, odgarn�a w�osy z twarzy i spojrza�a prosto na nieprzytomnego ze w�ciek�o�ci Travisa.

Nie pozwoli� jej doj�� do g�osu.

��Wiesz, jak ci� znalaz�em? � wycedzi� przez zaci�ni�te z�by. R�ce wspar� na biodrach a mi�sie� na policzku pulsowa� mu nerwowo. � Wynaj��em ludzi, �eby obserwowali okolic� i donie�li mi, je�li gdzie� wybuchnie zamieszanie. Wiedzia�em, �e kiedy� wreszcie si� poka�esz, a wtedy natychmiast rzuc� si� na ciebie. � Pochyli� si� nad ni� gro�nie. � Uda�o ci si� przetrwa� d�u�ej, ni� si� spodziewa�em � warkn��. � Co zrobi�a�? Ukry�a� si� gdzie�?

Po jej minie pozna�, �e si� nie myli�. W rozpaczy podni�s� r�ce do nieba i ci�kimi krokami przemierzy� pok�j.

��Co ja mam z tob� zrobi�? Musz� ci� trzyma� pod kluczem, �eby ochroni� ci� przed sam� sob�. Czy ty w og�le masz jakie� poj�cie o prawdziwym �yciu? M�wi�em ci, co si� stanie, je�li st�d wyjdziesz, ale ty mi nie uwierzy�a�. Wola�a� narazi� si� na gwa�t, a mo�e i �mier�. Kiedy ci� znalaz�em, ucieka�a� przed t�umem m�czyzn, a teraz, z twojej w�asnej winy, wszystko si� powt�rzy�o. Mia�a� nadziej�, �e tym razem b�dzie inaczej?

Jedn� r�k� przytrzymywa�a rozdarty gors sukni a drug� g�adzi�a mi�sisty aksamit sp�dnicy. Jej umys� pracowa� z nat�eniem, �eby wyrzuci� z pami�ci to, co si� przed chwil� zdarzy�o, zamieni� dramatyczne prze�ycie w kolejny wytw�r wyobra�ni.

��Pomy�la�am sobie, �e skoro jestem ubrana jak dama, nikt� � wyszepta�a.

��Co takiego? � rykn�� Travis i zrezygnowany opad� na krzes�o. � To niewiarygodne, �eby komukolwiek przysz�o do g�owy co� tak� � Urwa� i spojrza� na ni�. By�a taka drobna, dr�a�a na ca�ym ciele, cho� prawdopodobnie nie zdawa�a sobie z tego sprawy. Wzd�u� policzka bieg� d�ugi �lad po zadrapaniu. Patrz�c na ni� znowu poczu�, �e dziewczyna nale�y do niego. � Nie mam ju� �adnych w�tpliwo�ci. Jutro wyp�ywasz ze mn� do Ameryki.

��Nie! � zawo�a�a odwracaj�c wojowniczo g�ow�. � To niemo�liwe. Musz� zosta� w Anglii. Tutaj jest m�j dom.

��Chcesz zosta� w takim domu, z kt�rego nie mo�esz wyj��, bo zaraz za progiem przytrafia ci si� co� z�ego? Chcesz, �eby to, co ci� dzisiaj spotka�o, znowu si� powt�rzy�o?

��To nie jest prawdziwa Anglia � przekonywa�a go. � S� tu r�wnie� wspaniali ludzie i miejsca, gdzie rz�dzi mi�o��, przyja�� i�

��I co jeszcze? � przerwa� jej twardo. � Pieni�dze? Tylko brak pieni�dzy r�ni ten mot�och na ulicy i szlachetnie urodzonych d�entelmen�w, kt�rych tak podziwiasz, a kt�rzy, jak mi si� wydaje, zostawili bez opieki takie niewinne dziecko. S�dz�, �e s� dok�adnie tacy sami, jak ta zgraja, kt�ra przed chwil� chcia�a zedrze� z ciebie ubranie.

Ogromne �zy nap�yn�y wolno do oczu Regan. Podnios�a g�ow� i Travis spostrzeg� jej smutek. Potrzebowa�a marze�, musia�a wierzy� w mi�o�� i pi�kno, zachowa� co�, co wynagrodzi�oby pustk� jej �ycia.

Amerykanin nie odgad� my�li, kt�re przebiega�y przez g�ow� dziewczyny, ale rozumia� jej cierpienie. Widok �ez sprawi�, �e zmi�k�. Natychmiast usiad� obok na pos�aniu i otoczy� j� ramionami, staraj�c si� odegna� od niej dr�cz�ce, bolesne wspomnienia.

��Spodoba ci si� w Ameryce � zapewni� cicho, g�adz�c j� po w�osach. � Ludzie s� dobrzy i uczciwi, polubi� ci�. Przedstawi� ci� po�owie Wirginii i zanim si� spostrze�esz, b�dziesz mia�a wi�cej przyjaci�, ni� si� spodziewasz.

��Przyjaci�? � wyszepta�a i przytuli�a si� do niego. Dopiero teraz zda�a sobie spraw�, jak bardzo przygn�bi�o j� zaj�cie na portowej ulicy. Wci�� czu�a na sobie natarczywe, brutalne r�ce.

��Nie wyobra�asz sobie nawet, ilu tam jest wspania�ych ludzi. Mam m�odszego brata, Wes-leya. Na pewno przypadniesz mu do gustu. Oczywi�cie, s� tam jeszcze Clay i Nicole. Nicole pochodzi z Francji i potrafi trajkota� po francusku jak katarynka.

��Czy jest �adna? � chlipn�a Regan.

��Prawie tak �adna jak ty � u�miechn�� si� g�aszcz�c j� po czuprynie. � Kiedy wyje�d�a�em, zanosi�o si�, �e wkr�tce urodzi. Dziecko ma teraz pewnie kilka miesi�cy. Poza tym, Nicole wychowuje ju� bli�ni�ta.

��Bli�ni�ta?

Travis roze�mia� si�, odsun�� ja na wyci�gni�cie r�ki i star� z jej oczu �zy.

��Nie rozumiesz, �e zabieram ci� do Ameryki nie dlatego, �e lubi� porywa� ma�e dziewczynki, czy po to �eby ci� ukara�, ale poniewa� nie mam wyboru. Co innego m�g�bym z tob� zrobi�?

Travis swoim zwyczajem nazywa� rzeczy po imieniu, ale te dosadne s�owa, kt�rymi chcia� uspokoi� dziewczyn�, wywo�a�y przeciwny efekt. Jej wuj i Farrell r�wnie� twierdzili, �e znosz� jej obecno��, poniewa� nie maj� innego wyboru. Znu�y�o j� bycie dla wszystkich ci�arem.

��Pu�� mnie! � za��da�a i odepchn�a go.

��A teraz, o co chodzi, do diab�a? Odwr�ci�a g�ow� i ugryz�a spoczywaj�c� na jej ramieniu d�o�. Travis popchn�� j� na materac i potar� r�k�.

��W og�le ci� nie rozumiem. Nie d�u�ej ni� przed godzin� ocali�em ci �ycie, a teraz t�umacz� tak delikatnie, jak tylko potrafi�, �e chc� dla ciebie jak najlepiej, a ty si� na mnie w�ciekasz. Nic z tego nie pojmuj�.

��Ty mia�by� mnie zrozumie�! � krzykn�a st�umionym g�osem. Jej oczy miota�y b�yskawice. -Nie musia�abym ucieka�, gdyby� mnie tu nie wi�zi�, i nie potrzebowa�abym ratunku, gdyby� ty nie zjawi� si� w moim �yciu. Mo�na powiedzie�, �e uratowa�e� mnie przed sob� i dla siebie samego.

Travis zaniem�wi� ze zdziwienia i przez chwil� spogl�da� na ni� z otwartymi ustami.

��Czy tw�j umys� zawsze pracuje tak pokr�tnie? Cz�sto zdarza ci si� zbacza� z wybranej drogi we wszystkie mo�liwe strony, zanim dotrzesz do obranego celu?

��Zdaje si�, �e na sw�j ameryka�ski spos�b chcesz ukry�, �e brakuje ci logiki. Fakt pozostaje faktem. Wi�zisz mnie tutaj, a ja ��dam, �eby� mnie uwolni� � odpar�a bez wahania, splataj�c ramiona na piersiach i dumnie unosz�c g�ow�.

Gniew Travisa szybko przeszed� w rozbawienie, kt�re z ca�ej si�y stara� si� ukry�. Nie mia� poj�cia, jak Regan pojmuje s�owo �logika", ale z pewno�ci� nie zna�a jego prawdziwego znaczenia. Zastanowi� si�, czy nie wyt�umaczy� jej jeszcze raz, co by si� sta�o, gdyby j� wypu�ci�, ale poniewa� napadni�to j� ju� dwa razy, a na niej nie wywar�o to �adnego wra�enia, doszed� do wniosku, �e nie warto na darmo strz�pi� j�zyka. Nie mia� te� ocho ty ponownie roztacza� przed ni� wspania�ego obrazu Ameryki. Najlepiej b�dzie, je�li sama si� przekona, jak tam jest. Zastanawia� si� te�, czy nie otworzy� drzwi i nie pozwoli� jej na jeszcze jedn� samodzieln� wypraw� do dzielnicy portowej. M�g� te� zam�wi� dla niej pow�z, �eby j� zabra�, gdziekolwiek sobie za�yczy.

Na t� ostatni� my�l co� w nim drgn�o. Gdyby j� odes�a�, by� mo�e nigdy ju� by jej nie zobaczy�, tej ma�ej kotki o b�yszcz�cych oczach, kt�ra spogl�da�a na �wiat przez r�ow� mgie�k� marze�. Zasmuci�a go perspektywa d�ugiej morskiej podr�y bez jej uroczego towarzystwa.

��Jedziesz ze mn� do Ameryki � o�wiadczy� stanowczo i przesun�� d�oni� po jej nagim ramieniu. N�ka�o go poczucie winy, �e uwi�d� t� niewinn� dziewczyn�, dlatego ostatnie dwie noce sp�dzi� bez niej, ale teraz, po ca�ym dniu desperackich poszukiwa� i l�ku, �e j� utraci�, podniecaj�cy widok nagiego ramienia i na wp� obna�onej piersi sprawi�, �e Travis nie my�la� rozs�dnie.

��Nie dotykaj mnie � nakaza�a wynio�le.

��Mo�emy si� spiera� o� logik� � przy tym s�owie u�miechn�� si� � ale w jednej dziedzinie zgadzamy si� ca�kowicie.

Regan naprawd� stara�a si� nie zwraca� uwagi na blisko�� Travisa, ale dotyk jego r�ki � du�ej, ciep�ej, zmys�owej d�oni sun�cej po jej szyi � nie pozostawia� jej oboj�tnej. Chcia�a udawa�, �e to, co si� sta�o, nie wywar�o na niej �adnego wra�enia, pragn�a, �eby my�la�, �e jest odwa�na i �mia�a, ale w rzeczywisto�ci mia�a ochot� wspi�� si� mu na kolana i zwin�� w k��bek albo wsun�� si� do jego kieszeni. Nigdy w �yciu nie cieszy�a si� tak z czyjego� widoku, jak wtedy, gdy sta� nad ni� z wyci�gni�tymi pistoletami

Odwr�ci�a g�ow�, a on g�adzi� j� palcami po szyi. Kiedy dotkn�� jej drug� r�k�, zamkn�a oczy.

��Jeste� zm�czona, kochanie, prawda? � wyszepta�, g�adz�c j� coraz mocniej. � Masz zesztywnia�e mi�nie?

Ledwo zauwa�alnie skin�a g�ow�. Jej cia�o zacz�o si� rozlu�nia�. Nie wiedzia�a, co on jej robi, czu�a tylko, �e w jaki� magiczny spos�b zaczyna topnie� jak bry�ka lodu. Odda�a si� we w�adanie Travisa, nawet nie zauwa�aj�c, kiedy zdj�� z niej sukni� i u�o�y� nag� na ��ku twarz� w d�. Mi�kkie, niskie brzmienie jego g�osu zwi�ksza�o jeszcze przyjemno��, jakiej nigdy przedtem nie zazna�a.

��Kiedy by�em ch�opcem, zaci�gn��em si� na trzy lata na statek wielorybniczy � opowiada�. � Okropne do�wiadczenie, ale przynajmniej, kiedy zawijali�my do port�w, dzia�y si� ciekawe rzeczy. Tego nauczy�em si� w Chinach.

Gdziekolwiek si� tego nauczy�, Regan cieszy�a si�, �e posiad� tak� umiej�tno��. Naciska� r�kami jej cia�o, czasami a� do b�lu, ale szybko przekona�a si�, �e je�li si� odpr�y, b�l ustaje. Palce bieg�y wzd�u� kr�gos�upa, usuwaj�c sztywno�� spowodowan� wielogodzinnym kucaniem w ciemnej uliczce. Zdr�twia�e uda i �ydki rozlu�ni�y si�. Kiedy zacz�� masowa� jej stopy, coraz to nowe cz�ci cia�a powraca�y do �ycia i zapada�y g��biej w mi�kki materac. Nie wiedzia�a nawet, �e ma tak napr�one ramiona, ale r�ce Travisa usuwa�y napi�cie ze stwardnia�ych mi�ni, a� znowu stawa�y si� wiotkie.

Regan by�a zbyt senna, �eby si� poruszy�, wi�c odwr�ci� j� na plecy jak szmacian� laleczk� i zacz�� masowa� prz�d jej cia�a. Pocz�wszy od st�p, g�adzi�, uderza�, muska�, naciska� i pie�ci� ka�dy centymetr sk�ry. Kiedy dotar� do twarzy i kciukami delikatnie ugniata� mi�nie policzk�w, Regan by�a p�przytomna.

Odpr�ona, nie zdawa�a sobie sprawy, jak zmys�owy jest ten masa�. Dotyk mocnych r�k Travisa i spojrzenie, ogarniaj�ce jej nagie cia�o, obudzi�y w niej nami�tno��. Czu�a si� jak wielka kotka, wyci�gni�ta na s�o�cu. Wszystkie mi�nie si� uspokoi�y i oczekiwa�y kolejnych dozna�.

Gdy d�onie Travisa znowu spocz�y na jej udach, wydawa�o si� to najnaturalniejsz� rzecz� pod s�o�cem. S�odki, przebieg�y u�mieszek rozci�gn�� jej usta. Nie otwiera�a oczu. Rozum ust�pi� miejsca zmys�om. Chocia� palce Amerykanina naciska�y teraz jej cia�o niewiele mocniej, Regan wyczu�a, �e i w nim budzi si� po��danie.

��Kochana � wyszepta� ochryple, oddychaj�c coraz g��biej.

Nie dotyka� jej ustami ani �adn� inn� cz�ci� cia�a opr�cz d�oni � wspania�ych, wielkich i mocnych, kt�re tak niedawno podnosi�y z ziemi i wyrzuca�y w powietrze doros�ych m�czyzn, jakby wa�yli nie wi�cej ni� pi�rko. Szerokie, stwardnia�e palce by�y gi�tkie, zr�czne i niewypowiedzianie zmys�owe, kiedy ponownie bada�y ka�dy zak�tek jej cia�a.

Regan mia�a wra�enie, �e z g��bi jej cia�a wydobywa si� pomruk, jakby kto� uruchomi� jaki� pierwotny mechanizm. Wyginaj�c si� lekko i rytmicznie, podda�a si� Travisowi.

��B�agam � wyszepta�a. Przesuwa�a r�kami po jego ramionach i obwodzi�a palcami kontury mi�ni. � Prosz�.

Amerykanin natychmiast jej us�ucha�. Sam by� u kresu wytrzyma�o�ci. Jej zmys�owe mi�osne ruchy i pi�kno smuk�ego, m�odego cia�a fascynowa�y go. Wszed� w ni� wolno, jak najwolniej, �eby nie uroni� �adnego momentu tej nieziemskiej chwili.

Regan pozna�a ju� nieco zmys�ow� mi�o�� i wie dzia�a, �e nie nale�y si� �pieszy�. Pod��a�a za ruchami Travisa, jakby byli dwoma cia�ami niebieskimi, z��czonymi w jedno��, kt�ra przetrwa do ko�ca �wiata. Nie potrafi�a jednak wstrzymywa� si� zbyt d�ugo i po chwili zacz�a coraz szybciej chwyta� oddech i wbija� palce w cia�o Travisa. W jednej sekundzie ulecia�a gdzie� �agodno��, ust�puj�c miejsca dzikiemu sza�owi dw�ch r�wnie nienasyconych, zach�annych cia�.

Kiedy nami�tno�� si�gn�a szczytu, Regan g�o�no krzykn�a, a do jej oczu nap�yn�y �zy, tak gwa�towne by�o spe�nienie.

Przez kilka minut le�a�a bez ruchu, unosz�c si� w morzu nico�ci, nasycona, szcz�liwa, odpr�ona i wyciszona.

Travis wolno zsun�� si� z niej, wspar� g�ow� na ramieniu i spojrza� na dziewczyn�. Mia� ciemnobr�zowe oczy. Dopiero teraz zauwa�y�a, jak g�ste s� jego rz�sy.

Zastanawia�a si�, kim on jest. Kim jest cz�owiek, kt�ry potrafi sprawi�, �e jej cia�o �piewa w rytm jakiej� niebia�skiej muzyki. Uwi�zi� j�, ale r�wnie� otoczy� opiek�, zachowywa� si� tak, jakby mu na niej zale�a�o, a nawet kilkakrotnie wydawa� si� zawstydzony tym, �e odebra� jej wolno��. Kt� inny m�g� by� jednocze�nie tak delikatny i tak silny?

Spogl�da�a na niego uwa�nie i my�la�a, �e tak ma�o o nim wie. Jakie my�li przebiega�y mu przez g�ow�? Kogo kocha� i kto jego kocha�? Dotkn�a jego twarzy i wodzi�a palcami wzd�u� policzka. Czy ten cz�owiek, kt�ry uwa�a�, �e do niego nale�y ca�y �wiat, potrafi kogokolwiek kocha�? Czy zwyk�a kobieta umia�aby zrobi� z niego niewolnika, wzi�� jego mocne, bij�ce serce w ma�e d�onie?

Przy�o�y�a r�k� do jego nagiej piersi i wyczu�a bicie serca. Zanurzy�a palce we w�osach porastaj�cych jego tors i nagle, wiedziona niespodziewanym impulsem, mocno poci�gn�a.

��Przesta�, ty ma�a psotnico! � hukn�� i zaraz uca�owa� jej palce. � Powinna� okaza� mi wi�cej wdzi�czno�ci po tym, jak dzi�ki mnie piszcza�a� z rozkoszy.

��Mia�abym by� wdzi�czna? � prychn�a t�umi�c u�miech. � Od kiedy to niewolnik jest wdzi�czny swojemu panu?

Travis nie da� si� wci�gn�� w sprzeczk�, j�kn�� tylko niecierpliwie i przytuli� j� do siebie. Nie zwraca� uwagi, �e musia�a si� wygi�� w bardzo niewygodny spos�b.

Chcia�a zaprotestowa� i o�wiadczy�, �e nie potrafi zasn�� spleciona z nim tak dziwacznie, ale zanim jeszcze otworzy�a usta, jej niezadowolenie znikn�o. Czuj�c si� jak p�d winoro�li wij�cy si� wok� wielkiego d�bu, rozlu�niona i spokojna, zapad�a w g��boki sen.

Kocie rozleniwienie Regan znikn�o zadziwiaj�co szybko, kiedy nast�pnego ranka Travis szorstko wyci�gn�� j� z ��ka i prysn�� jej w twarz wod�. Chwytaj�c powietrze otworzy�a wreszcie oczy w sam� por�, �eby chwyci� rzucony w ni� r�cznik.

��Ubierz si� � rzuci� przez rami� Travis, wpychaj�c ubrania, w��cznie z jej strojami, do przepe�nionego kufra.

Dziewczyna zobaczy�a, �e podarta aksamitna suknia mo�e ulec dalszemu zniszczeniu, poniewa� Amerykanin zwin�� j� w ciasn� kul�, wi�c rzuci�a si� na niego.

��Przesta�! Nie wolno tak si� obchodzi� z moj� pi�kn� sukni�! � o�wiadczy�a. Odebra�a mu su kienk� i starannie wyg�adzi�a materia�.

Travis cofn�� si� i spojrza� na ni� ciekawie.

��I tak by�a podarta. Nadaje si� tylko na �cierk� do kurzu.

��Da si� jeszcze naprawi� � odpar�a i z uwag� z�o�y�a wymi�t� szatk�. � Bardzo sprawnie pos�uguj� si� ig��, a poza tym, mog� naszy� tutaj �at� i nie b�dzie wida�, �e materia� by� cerowany.

��Od kiedy to m�ode, bogate angielskie damy ceruj� swoje suknie?

Regan odwr�ci�a si� na pi�cie.

��Nigdy nie twierdzi�am, �e jestem bogata � o�wiadczy�a z pewnym siebie u�miechem.

��Z pewno�ci� w gr� wchodzi�y pieni�dze, inaczej nie wyrzucono by ci� na ulic� na z�amanie karku. � Z b�yskiem w oku pog�adzi� jej nagi po�ladek. � Mo�e powinienem raczej powiedzie�: na �liczny ty�eczek? � Zanim zd��y�a udzieli� mu reprymendy, na jak� sobie zas�u�y�, wymierzy� jej energicznego klapsa. � Ubieraj si�, bo zaraz wr�cimy znowu do ��ka i statek odp�ynie bez nas.

Dziewczyna z namys�em zacz�a si� ubiera�. Nagle wiedziona impulsem zapyta�a:

��Naprawd� uwa�asz, �e mog�abym ci� skusi� do� czego�?

Travis nie wiedzia�, co ma na my�li, ale widok jej na wp� nagiej postaci, b�yszcz�cych oczu, w kt�rych odbija� si� b��kit jedwabnej sukni, sk�ry zar�owionej od mi�osnych uniesie�, po kt�rych i jemu wci�� jeszcze kr�ci�o si� w g�owie, sprawi�, �e w tej chwili mog�a go nak�oni� do wszystkiego.

��Przesta� mnie kusi� i w�� ubranie. Na statku b�dziesz mia�a mn�stwo czasu, �eby si� bawi� w uwodzicielk�. Teraz zosta�o nam jeszcze sporo pracy.

S�ysz�c, �e zosta�a �le zrozumiana, dziewczyna zarumieni�a si� i skupi�a uwag� na sukni. W rozmarzeniu my�la�a, �e by� mo�e ten Amerykanin� Zobaczy�a jak Travis wrzuca do kufra par� but�w prosto na stos czystych, bia�ych koszul i u�miechn�a si�. Z pewno�ci� nigdy nie b�dzie d�entelmenem, ale jeszcze nie wszystko stracone. Oczy rozszerzy�y si� jej ze zdumienia, kiedy zamkn�� kufer, pochyli� si�, chwyci� za sk�rzan� r�czk� i wsta� z ci�k� skrzyni� na plecach.

��Gotowa? � zapyta�, jakby nie czu� przyt�aczaj�cego ci�aru.

Dziewczyna skin�a g�ow� i wyszli razem z pokoju. Na dole czeka�o na nich gor�ce �niadanie tak obfite, �e Regan zdziwiona przystan�a.

��Przez ciebie straci�em tyle posi�k�w, co nigdy przedtem � poinformowa� j�.

Spojrza�a ch�odno na jego ros�� sylwetk� i znacz�co zatrzyma�a wzrok na pot�nym torsie.

��Skromniejsze jedzenie wcale by ci nie zaszkodzi�o.

Travis roze�mia� si�, ale kilka minut p�niej przy�apa�a go, jak badawczo zerka� na swoje odbicie w lustrze. Rozbawi�o j� to i ucieszy�o, jakby odnios�a nad nim ma�e zwyci�stwo.

Jedzenie by�o wy�mienite a Regan wyg�odnia�a. Z przyjemno�ci� zauwa�y�a, �e Travis zachowuje si� przy stole zgodnie z nakazami etykiety, chocia� nie tak dystyngowanie jak Farrell czy inny d�entelmen z tej sfery. Mimo wszystko nie razi�by w eleganckim towarzystwie.

��Dlaczego tak mi si� przygl�dasz? Czy nagle wyros�y mi rogi? � zapyta� �artobliwie.

Nie odpowiedzia�a. Patrzy�a na jedzenie, zastanawiaj�c si�, dlaczego opu�ci�a j� energia. Mo�e sprawi�o to wczorajsze przera�aj�ce zdarzenie w dzielnicy portowej i nag�a pomoc, z kt�r� po�pieszy� jej Travis, a mo�e denerwowa�a si� nadchodz�cym wyjazdem do Ameryki. S�ysza�a, �e poniewa� za oceanem ludzie s� wolni, �atwo si� tam wzbogaci�. Niewykluczone, �e w tym zacofanym kraju zdob�dzie maj�tek i potem triumfalnie wr�ci do Anglii � i Farrella.

Travis uj�� j� pod brod� i przerwa� dalsze marzenia.

��Znowu gdzie� ode mnie uciekasz? � zapyta� cicho. � Mo�e zamierzasz zamordowa� mnie podczas snu?

��Nic podobnego. By�oby mi szkoda czasu. Travis parskn�� �miechem, poda� jej rami� i pom�g� wsta� od sto�u.

��My�l�, �e �wietnie sobie poradzisz w Ameryce. Potrzeba nam wi�cej kobiet z takim charakterem.

��Wydawa�o mi si�, �e uwa�asz Amerykanki za uosobienie pi�kna i odwagi.

��Nikt nie jest bez wad � roze�mia� si� i wzi�� j� pod r�k�. � Trzymaj si� teraz blisko mnie, a nic ci si� nie stanie � o�wiadczy� powa�nie, spogl�daj�c na ni� ostrzegawczo.

Nie trzeba jej by�o drugi raz powtarza�. Gdy tylko wyszli z gospody, przywar�a do ramienia Travisa. Od�r ryb i charakterystyczne odg�osy okolic dok�w otoczy�y j� ze wszystkich stron. Przez chwil� mia�a wra�enie, �e zn�w osaczaj� j� drapie�nie m�skie r�ce.

Amerykanin przygl�da� si� jej uwa�nie i widzia� strach w jej oczach. Wrzuci� ci�ki kufer na czekaj�cy w�z i wyja�ni� wo�nicy, na kt�ry statek ma go dostarczy�. Kiedy baga� odjecha�, zwr�ci� si� do Regan:

��Jest tylko jeden spos�b, �eby pokona� strach. Trzeba z nim stan�� twarz� w twarz. Je�li spadniesz z konia, musisz natychmiast znowu wskoczy� na siod�o.

Jego niejasne rady ledwie dociera�y do dziewczyny. Przylgn�a do niego jeszcze mocniej i wbi�a mu palce w rami�.

��Czy pow�z zaraz zajedzie? � zapyta�a szeptem.

Nie zam�wi�em powozu � odpar� beztrosko. � Idziemy do portu na piechot�. Zanim tam dotrzemy, przestaniesz si� ba�. Nie chc�, �eby� dr�a�a za strachu za ka�dym razem, kiedy poczujesz wo� zgni�ych ryb, albo znajdziesz si� w pobli�u nabrze�a.

Dopiero po kilku chwilach poj�a te s�owa. Odsun�a si� od niego i spojrza�a zdziwiona.

��Czy to kolejny przyk�ad ameryka�skiej logiki? Nie chc� i�� pieszo tymi ulicami. ��dam, �eby� sprowadzi� pow�z.

����dasz? � U�miechn�� si�. � Z do�wiadczenia wiem, �e nie powinno si� w �yciu ��da� tego, czego samemu nie potrafi si� spe�ni�. Wolisz i�� do portu sama?

��Nie dopu�ci�by� do tego, prawda? � wyszepta�a.

��Nie, najdro�sza � oznajmi� cicho i wzi�� j� za r�k�. � Nie zostawi�bym ci� samej w tym kraju, a co dopiero w tak podejrzanej okolicy. U�miechnij si� do mnie. P�jdziemy razem i przekonasz si�, �e ze mn� jeste� bezpieczna.

Mimo pocz�tkowych obaw, Regan wkr�tce zacz�a cieszy� si� wsp�lnym spacerem. Travis pokazywa� jej budynki, magazyny, tawerny i opowiada� zabawn� histori� o b�jce, kt�rej by� tutaj �wiadkiem. Zanim si� spostrzeg�a, ogarn�� j� weso�y nastr�j i ju� nie �ciska�a kurczowo ramienia swojego towarzysza. Kilku marynarzy sta�o w pobli�u, leniwie opieraj�c si� o ceglany mur. Kiedy ich mijali, m�czy�ni wyg�osili jakie� uwagi na temat dziewczyny, i chocia� nie s�ysza�a ich tre�ci, domy�li�a si�, o co chodzi. Travis przeprosi� j� na chwil�, spokojnie podszed� do nieznajomych i zamieni� z nimi kilka s��w. Natychmiast zdj�li czapki z g��w, grzecznie pozdrowili Regan i �yczyli jej mi�ego rejsu.

Zdziwiona, ale i zadowolona jak kot, przed kt�rym postawiono miseczk� �mietanki, spojrza�a z podziwem na Travisa i zn�w uj�a jego rami�.

��Jeszcze raz tak na mnie popatrzysz, a nigdy nie dotrzemy do statku � o�wiadczy�. Z b�yskiem w oku pochyli� si� i poca�owa� j� w czubek nosa. � B�dziemy musieli zatrzyma� si� w jednej z tych gosp�d.

Odwr�ci�a wzrok, ale humor jej nie opu�ci�. �ci�gn�a �opatki, unios�a dumnie g�ow� i sz�a tak lekko, jakby jej stopy nie dotyka�y ziemi. Co najwa�niejsze, opu�ci� j� strach. Nie zdejmowa�a d�oni z ramienia Travisa, ale teraz wiedzia�a, �e nawet lekki dotyk wystarczy, �eby czu�a si� bezpieczna. Mo�e towarzystwo tego Amerykanina wcale nie jest takie z�e? To ca�kiem przyjemne, kiedy m�czy�ni, nawet tak niskiego stanu, k�aniaj� ci si� z szacunkiem.

Dotarli do statku szybciej ni� pragn�a. Na widok jego rozmiar�w Regan oniemia�a. Ca�y Weston Manor zmie�ci�by si� na g�rnym pok�adzie.

��Jak si� czujesz? � zapyta� Travis. � Ju� si� nie boisz?

��Nie � odpar�a szczerze i wci�gn�a g��boko w p�uca haust oczyszczaj�cego, morskiego powietrza.

��Tego si� spodziewa�em � oznajmi� z dum� Amerykanin i poprowadzi� j� po trapie na statek.

Nie zd��y�a wiele zobaczy�, poniewa� natychmiast poci�gn�� j� na w�ski dzi�b statku. By�y tu zwoje lin grubych jak ludzka noga, a nad g�ow� rozci�ga�a si� paj�cza pl�tanina cie�szych linek.

��Takielunek � mrukn�� Travis, wiod�c j� mi�dzy marynarzami i skrzyniami wype�nionymi towarem.

Szybko sprowadzi� j� w d� w�skimi, stromymi schodami. Znale�li si� w ma�ej, ale czystej i schludnej kabinie. �ciany obito �ukowato zako�czonymi p�ytami, pomalowanymi w dw�ch odcieniach b��kitu. W jednym ko�cu sta�o du�e ��ko, po przeciwleg�ej stronie dwie komody, a w �rodku przymocowany do pod�ogi st�. Przez �wietlik w suficie i bulaj wpada�o tu du�o �wiat�a.

��Nic nie powiesz? � zapyta� cicho.

Dziewczyna zdziwi�a si�, s�ysz�c u niego niemal �a�osny ton.

��Bardzo �adnie � u�miechn�a si� i usiad�a na �aweczce przy oknie. � Czy tw�j pok�j te� jest taki mi�y?

Travis wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��My�l�, �e dok�adnie taki sam. Zosta� tutaj. Musz� dopilnowa� za�adunku moich towar�w. � Zatrzyma� si� w drzwiach i odwr�ci� do dziewczyny. � Poszukam w�r�d pasa�er�w szwaczki, kt�r� dla ciebie zatrudni�em i przy�l� j� do kabiny. Mo�esz przejrze� zawarto�� kufr�w i zdecydowa�, kt�re suknie chcia�aby� mie� gotowe w pierwszej kolejno�ci. � W oczach zap�on�y mu ogniki. � Powiedzia�em szwaczce, �eby da�a sobie spok�j z koszulami nocnymi, bo znam inny spos�b, �eby ci� ogrza�.

Z tymi s�owami wyszed�, a zaskoczona Regan patrzy�a z otwartymi ustami na zamkni�te drzwi. Czy�by powiedzia� innym pasa�erom, �e ona b�dzie z nim spa�a? Mo�e ci pasa�erowie, to jego znajomi z Ameryki? Czy mog� teraz odnosi� si� do niej z szacunkiem?

Zanim jeszcze dotar�a do niej potworno�� tej sytuacji, drzwi si� otworzy�y i wesz�a chuda, wysoka kobieta.

��Puka�am, ale nikt nie odpowiada� � o�wiadczy�a, ciekawie spogl�daj�c na Regan. -Je�li wolisz, to wr�c� p�niej, ale Travis powiedzia�, �e jest bardzo du�o szycia. Mo�e to zaj�� nawet ca�� podr�. Na �odzi, nie, nie, Travis m�wi, �e to si� nazywa statek, wi�c na statku jest jeszcze jedna kobieta, kt�ra umie szy�. Mo�e uda mi si� wynaj�� j� do pomocy. Nie wiem, czy zna si� na skomplikowanej robocie, ale pewnie wie, jak wykona� proste szwy.

Kobieta na chwil� umilk�a i uwa�nie patrzy�a na dziewczyn�.

��Co si� sta�o, pani Stanford? Mo�e to choroba morska, albo t�sknota za domem?

��S�ucham? � Regan zamruga�a nieprzytomnie powiekami. � Jak mnie nazwa�a�?

Szwaczka roze�mia�a si� i usiad�a obok dziewczyny. Mia�a wyraziste oczy i pe�ne, �adne usta, ale jej urod� psu� d�ugi, szpiczasty nos.

��Chyba �adne z was jeszcze si� nie przyzwyczai�o do tego, �e jeste�cie ma��e�stwem. Kiedy zapyta�am Travisa, od jak dawna jest �onaty, spojrza� na mnie jakbym gada�a od rzeczy. Wszyscy m�czy�ni s� tacy sami! Musi up�yn�� dziesi�� lat, zanim si� zdecyduj� przyzna�, �e zrezygnowali z wolno�ci. � Rozgl�da�a si� po kabinie i nie przestawa�a papla�. � Je�li by mnie kto pyta�, to ma��e�stwo jest jakby stworzone dla m�czyzn. Kiedy bior� sobie �on�, dostaj� nowego niewolnika. No dobrze! � Nagle zmieni�a temat. � Gdzie twoje nowe ubrania? Lepiej b�dzie, je�li od razu zaczniemy.

Setki my�li przebiega�y przez g�ow� dziewczyny i nie pozwala�y si� jej skupi�. W zamieszaniu ostatnich dni ca�kiem zapomnia�a o zam�wionych kreacjach. Kobieta poklepa�a j� ze wsp�czuciem po r�ku.

��Rozumiem � o�wiadczy�a. � Jeste� �wie�o upieczon� �on�, i to takiego cz�owieka jak Travis. Wyje�d�asz do obcego kraju. To troch� za du�o naraz. Mo�e chcesz, �ebym przysz�a p�niej?

�ona � pomy�la�a Regan. W pewnym sensie by�a to prawda. Wola�a wyobra�a� sobie, �e s� ma��e�stwem, ni� pogodzi� si� z zaistnia�� sytuacj�

Szwaczka by�a ju� przy drzwiach, kiedy dziewczyna dosz�a do siebie.

��Zaczekaj! Nie odchod�. Nie wiem, gdzie s� rzeczy. Travis m�wi�, �e w kt�rym� z kufr�w.

Kobieta u�miechn�a si� szeroko i wyci�gn�a r�k�.

��Jestem Sara Trumbull i ciesz� si�, �e ci� pozna�am, pani Stanford.

��Ja te� � westchn�a Regan. Od razu polubi�a now� znajom�, chocia� ta zwraca�a si� do niej u�ywaj�c j�zyka angielskiego w do�� dziwny spos�b.

Sara natychmiast ukl�k�a przy pierwszym kufrze i otworzy�a wieko. O jej podziwie dla tego, co w nim ujrza�a, najlepiej �wiadczy�o milczenie, w jakim spogl�da�a na r�nobarwn� kolekcj� mi�kkich, jedwabistych tkanin.

��Travis musia� zap�aci� za to niez�� sumk�

��wydusi�a w ko�cu.

Dziewczyn� targn�y wyrzuty sumienia, kiedy przypomnia�a sobie, jak specjalnie zam�wi�a wiele wi�cej ubra� ni� by�o jej potrzeba, tylko po to, �eby skompromitowa� Travisa i wp�dzi� go w niewygodn� sytuacj�. Najwyra�niej jednak zap�aci� s�ony rachunek. Zastanawia�a si�, ile go to kosztowa�o. Prawdopodobnie by� zmuszony sprzeda� dom, albo nawet wszystko, co posiada�.

��Znowu wygl�dasz troch� blado. Mo�e szkodzi ci ko�ysanie statku?

��Nie, nic mi nie jest.

��To dobrze � odpar�a Sara i zn�w spojrza�a na zawarto�� kufra. � Travis nie przesadza� m�wi�c, �e szycie zabierze mi ca�e miesi�ce. S�dzisz, �e nast�pny kufer jest r�wnie pe�ny jak ten?

Regan prze�kn�a z wysi�kiem �lin� i spojrza�a na zamkni�te wieko.

��Obawiam si�, �e tak.

��Obawiasz si�! Sara wybuchn�a �miechem i wyci�gn�a z kufra sk�rzan� teczk�. � Sp�jrz na to! � Wysypa�a jej zawarto�� na kolana. Wypad�o z niej kilka grubych kart papieru. Na ka�dej namalowano subteln� akwarel�, przedstawiaj�c� kobiec� toalet�. Czy to s� suknie, kt�re wybra�a�?

Regan z u�miechom wzi�a obrazki. Kreacje by�y pi�kne, a same akwarele stanowi�y dzie�o sztuki. Razem z Sara przejrza�y zawarto�� kufra i stwierdzi�y, �e ka�da suknia i p�aszcz by�y starannie skrojone, a dodatki zapakowane w osobne paczuszki i do��czone do odpowiedniego materia�u.

��Wygl�da na to, �e kto� przykroi� prac� na moj� miar� � roze�mia�a si� Sara. Zebra�a szkice i materia�y. Oznajmi�a, �e zamierza natychmiast przyst�pi� do dzie�a i wysz�a r�wnie niespodziewanie, jak si� zjawi�a.

Przez kilka chwil Regan siedzia�a na �aweczce przy oknie, patrzy�a na pust� kabin� i zastanawia�a si�, jakie przygody jeszcze j� czekaj�. Pomy�la�a o Farrellu. �a�owa�a, �e jest na statku odp�ywaj�cym do Ameryki, zaopatrzona w garderob� godn� ksi�niczki, a on nic o tym nie wie.

Nie wiedzia�a, jak d�ugo siedzia�a bez ruchu, dop�ki stopniowo nie zacz�y do niej dociera� d�wi�ki z zewn�trz. Ca�e dotychczasowe �ycie sp�dza�a przykuta z woli innych do ciasnych pomieszcze� i ten brak swobody wynagradza�a jej bogata wyobra�nia. Teraz zda�a sobie spraw�, �e jest wolna. Mo�e i�� dok�d chce i robi�, co si� jej tylko podoba. Drzwi kabiny nie by�y zamkni�te i wystarczy�o tylko wspi�� si� po schodach, �eby si� znale�� na pok�adzie prawdziwego statku.

Zaczerpn�a g��boko powietrza. Czuj�c si� jak ptak wypuszczony z klatki wysz�a na korytarz i przystan�a u st�p schod�w. Kiedy drzwi obok otworzy�y si�, podskoczy�a zaskoczona.

��Prosz� o wybaczenie � us�ysza�a m�ski g�os.- Nikogo si� tutaj nie spodziewa�em. � Kiedy Regan nie odpowiedzia�a, m�wi� dalej: � Powinienem si� przedstawi�, bo wygl�da na to, �e jeste�my s�siadami. A mo�e to zbytnia �mia�o��? Mo�e ta formalno�� nale�y do kapitana?

Oficjalny spos�b bycia tego m�odego cz�owieka by� dla niej mi�� odmian�, poniewa� przez ostatnie dni nikt nie obchodzi� si� z Regan ceremonialnie.

��Tak, jeste�my s�siadami � u�miechn�a si�.

��S�dz�, �e nie musimy czeka� na formaln� prezentacj�.

��W takim razie przedstawi� si� sam. Jestem David Wainwright.

��Regan Alena� Stanford � odpar�a z wahaniem. Nie chcia�a zdradzi� swojej to�samo�ci ani ods�ania� przed tym m�odzie�cem tajnik�w jej zwi�zku z Travisem.

Delikatnie u�cisn�� jej d�o� i zapyta�, czy nie zechce dotrzyma� mu towarzystwa w wyprawie na g�rny pok�ad.

��Prawdopodobnie wci�� jeszcze �aduj� towary. Mo�emy si� nie�le zabawi� obserwuj�c, jak zachowuj� si� Amerykanie po�r�d swoich, chocia�, przyznam, �e z trudem mi przychodzi zrozumienie dialektu, kt�rym si� pos�uguj�.

Na pok�adzie jasno �wieci�o s�o�ce. Ludzie uwijali si� wok� i dziewczynie r�wnie� udzieli� si� nastr�j podniecenia. Wyszli na dolny pomost pok�adu na dziobowej cz�ci statku. Wkr�tce zdali sobie spraw�, �e przeszkadzaj� marynarzom, wi�c wspi�li si� po schodkach na wy�szy pok�ad. St�d nic nie przes�ania�o im widoku na krz�tanin� w innych cz�ciach statku i na nabrze�e. Tutaj te� Regan pierwszy raz mia�a okazj� dok�adnie przyjrze� si� Davidowi Wainwrightowi. By� drobnym m�czyzn� o niczym niewyr�niaj�cej si� twarzy i s�omkowojasnych w�osach. Nosi� ubranie z we�ny w dobrym gatunku, �nie�nobia�y fular, a na szczup�ych stopach mi�kkie pantofle z ko�lej sk�rki. Przedstawia� sob� typ d�entelmena, jaki Regan zna�a od dzieci�stwa. Jego r�ce stworzone by�y do uderzania w klawisze fortepianu lub do leniwego obracania kieliszka brandy. Patrz�c na jego d�ugie, smuk�e palce, dziewczyna z niech�ci� pomy�la�a, �e taki niezgrabny cz�owiek jak Travis swoimi grubymi paluchami uderza�by w dwa klawisze na raz. Oczywi�cie, musia�a przyzna�, �e udawa�o mu si� czasem tr�ci� w�a�ciw� strun�.

U�miechn�a si� skrycie, odwracaj�c twarz od Davida, kt�ry w�a�nie t�umaczy� si�, dlaczego p�ynie do tej dzikiej i zacofanej Ameryki. Dziewczyna poszuka�a wzrokiem Travisa.

��Nie ma pani nawet poj�cia, jak bardzo si� ciesz�, �e b�d� podr�owa� w towarzystwie angielskiej damy � m�wi� jej nowy znajomy. � Kiedy ojciec zaproponowa�, �ebym pop�yn�� za ocean i zaj�� si� tam jego interesami, bardzo ba�em si� tej wyprawy. S�ysza�em mn�stwo mro��cych krew w �y�ach opowie�ci o Ameryce, chocia� prawd� m�wi�c, wystarczy pozna� jednego Amerykanina, �eby si� domy�li�, co to za straszny kraj. Prosz� tylko spojrze�! � wykrzykn�� nagle. � W�a�nie o tym m�wi�em.

Poni�ej, dwaj marynarze zrzucili z ramion worki, kt�re przenosili na �rodek pok�adu, sk�d inny cz�onek za�ogi mia� je znie�� na dolny poziom, i zacz�li si� wojowniczo popycha�. Po chwili jeden z nich si� zamachn��, usi�uj�c wymierzy� drugiemu cios w szcz�k�, ale nie trafi�. Zanim zd��y� zaatakowa� drugi raz, pi�� rywala wyl�dowa�a na jego nosie. Buchn�a krew i rozw�cieczeni m�czy�ni zacz�li si� bi� nie na �arty.

Nagle, nie wiadomo sk�d, pojawi� si� Travis i chwyci� walcz�cych marynarzy za ko�nierze. Obaj byli od niego mniejsi, wi�c bez wysi�ku podni�s� ich do g�ry. G�o�no oznajmi� im, co s�dzi o takim zachowaniu i zapowiedzia�, co z nimi zrobi, je�li taka awantura jeszcze raz si� powt�rzy. Potrz�saj�c nimi jak par� szczeniak�w, odrzuci� ich na bok, kaza� si� umy� i wraca� do pracy. Sam zani�s� porzucony przez nich �adunek oczekuj�cemu marynarzowi.

��Oto przyk�ad tego, o czym m�wi�em � oznajmi� David. � Amerykanie nie znaj� dyscypliny. To jest angielski statek, dowodzony przez angielskiego kapitana, a jednak temu� temu ameryka�skiemu nicponiowi wydaje si�, �e ma prawo wydawa� polecenia za�odze. A poza tym, ci marynarze zas�u�yli na surowsze traktowanie. Powinni zosta� przyk�adnie ukarani. Ka�dy kapitan wie, �e wszelkie przejawy niepos�usze�stwa nale�y zdusi� w zarodku.

Rzecz jasna, Regan si� z nim zgodzi�a, bo wuj wielokrotnie wyg�asza� podobne opinie, ale jednocze�nie mia�a wra�enie, �e Travis rozprawi� si� z rozw�cieczonymi marynarzami bardzo skutecznie i rozs�dnie. Zdziwiona w�asnymi my�lami zmarszczy�a brwi. Kto tu w ko�cu ma racj�?

Zaj�ta tymi rozwa�aniami, z pocz�tku niezauwa�y�a, �e Amerykanin macha do niej r�k�.

��Wydaje mi si�, �e ten cz�owiek stara si� zwr�ci� pani uwag� � oznajmi� David z oburzeniem i zarazem niedowierzaniem.

Pr�buj�c zachowa� si� z godno�ci�, Regan grzecznie skin�a Travisowi d�oni� i odwr�ci�a wzrok. Po tym, co przed chwil� zasz�o, nie chcia�a robi� z siebie widowiska.

��To mu chyba nie wystarczy�o � zauwa�y� ze zdziwieniem jej towarzysz. � Ma zamiar tu do nas podej��. Mo�e zawo�am kapitana?

��Nie! � krzykn�a zduszonym g�osem. Spojrza�a na nadchodz�cego i mimo woli u�miechn�a si�.

��T�skni�a� za mn�? � roze�mia� si� Travis, chwyci� j� w ramiona i zawirowa� doko�a.

��Pu�� mnie! � za��da�a ze z�o�ci�, ale na jej twarzy wida� by�o zadowolenie. � Zalatuje od ciebie jak od ogrodnika.

��A sk�d ty mo�esz wiedzie�, czym zalatuje od ogrodnika? � spyta� zaczepnie.

Za plecami Regan David g�o�no chrz�kn��. Dziewczyna zaczerwieni�a si� i odepchn�a r�ce Travisa.

��Poznajcie si�. David Wainwright. A to Travis Stanford. � Spojrza�a b�agalnie na Amerykanina. � M�j m�� � wyszepta�a.

Travisowi nawet nie drgn�a powieka. U�miechn�� si� jeszcze szerzej i serdecznie u�cisn�� wypiel�gnowan�, szczup�� d�o� Davida.

��Ciesz� si� z naszego spotkania. Czy znacie si� z moj� �on� jeszcze z Anglii?

Jak g�adko sk�ama� � pomy�la�a Regan. Jednak doceni�a, �e zrobi� to, �eby ratowa� jej honor. Spodziewa�a si�, �e b�dzie z niej kpi�, jak si� to ju� nieraz zdarza�o.

��Nie, poznali�my si� przed chwil� � odpar� cicho Wainwright, spogl�daj�c to na dziewczyn�, to na Amerykanina. Zauwa�y�, �e Travis otacza w�adczym ramieniem drobn� tali� Regan. Nie m�g� si� pogodzi� z widokiem subtelnej, eleganckiej Angielki w u�cisku tego prostaka bez wykszta�cenia i og�ady. Mia� ochot� wytrze� d�o�, kt�r� przed chwil� u�cisn�� mu Stanford.

Je�li nawet Travis spostrzeg� niech�tnie wyd�t� g�rn� warg� paniczyka, nie da� tego po sobie pozna�. Regan nie zwr�ci�a uwagi na ten grymas, poniewa� by�a zbyt zaj�ta wyrywaniem si� z obj�� Amerykanina.

��Mia�em nadziej�, �e zna j� pan od dawna odezwa� si� Stanford ignoruj�c zdziwione spojrzenie dziewczyny. Jego s�owanie zabrzmia�y zbyt przekonuj�co. Wyda�o si� jej, �e nie m�wi prawdy. � Musz� wraca� do pracy, kochanie � o�wiadczy� � zosta� tutaj i trzymaj si� z dala od dolnego pok�adu, zrozumia�a�? � Nie czekaj�c na odpowied�, zwr�ci� badawczy wzrok na Wainwrighta. � Ufam, �e mog� zostawi� �on� pod pana opiek�? � zapyta� grzecznie i oficjalnie, ale jednocze�nie zdawa�o si�, �e robi sobie �arty. Regan mia�a ochot� go kopn��.

Odwr�ci� si� i szybko zbieg� po schodkach, a dziewczyna zastanawia�a si�, czy to mo�liwe, �e obudzi�a si� w nim zazdro��. Prawdopodobnie Travis wiedzia�, �e nigdy nie dor�wna takiemu d�entelmenowi jak David Wainwright.

Statek wyp�yn�� z portu wraz z odp�ywem. Regan, zbyt podniecona, �eby je��, i zbyt zaciekawiona, �eby opu�ci� pok�ad cho�by na chwil�, nie spostrzeg�a, �e David poblad� na twarzy i nerwowo prze�yka� �lin�. Kiedy przeprosi� j� i odszed�, dziewczyna u�miechn�a si� i zosta�a sama. Ha�a�liwe mewy lata�y nad jej g�ow� a marynarze stawiali �agle. Ko�ysanie statku wci�� jej przypomina�o, �e w�a�nie wyruszy�a w podr�, kt�ra oznacza pocz�tek nowego �ycia.

��Chyba jeste� szcz�liwa � odezwa� si� cicho Travis, staj�c obok niej.

Nie zauwa�y�a, kiedy wszed� na g�r�.

��O, tak. Jestem szcz�liwa. Co ci ludzie robi�? Dok�d prowadz� te schody? Gdzie jest reszta pasa�er�w? Czy ich kabiny wygl�daj� tak samo jak nasza, czy ka�da jest pomalowana na inny kolor?

Travis u�miechn�� si� od ucha do ucha i zacz�� jej opowiada� o statku. By� to bryg wyposa�ony w dwadzie�cia cztery dzia�a, konieczne dla obrony przed piratami. Inni pasa�erowie mieszkali na dolnym pok�adzie, w �r�dokr�ciu. Wola� nie wspomina�, �e pomieszczenia, w kt�rych przebywaj�, s� duszne i zat�oczone, a w dodatku bardzo rzadko wolno im wychodzi� na otwart� przestrze�. Tylko ich dwoje i David Wainwright mogli porusza� si� po statku swobodnie.

Wyt�umaczy� jej, dlaczego niemal wszystkie statki maluje si� teraz farb� w kolorze ochry. Przed wojn�, kt�ra da�a Ameryce niepodleg�o��, kad�uby wszystkich jednostek morskich nas�czano olejem lnianym. Kolejne jego warstwy sprawia�y, �e drewno stawa�o si� coraz ciemniejsze. Podczas bitew dow�dcy angielscy najch�tniej atakowali najciemniejsze, a wi�c i najstarsze, okr�ty przeciwnika. Dzia�o si� tak do czasu, a� zdecydowano pomalowa� wszystkie statki na ��tobr�zowo, �eby wygl�da�y jak nowe.

Travis wskaza� jej cz�ci pok�adu wymalowane na czerwono i doda�, �e wi�kszo�� pomieszcze� wewn�trznych, szczeg�lnie tych wok� dzia�, maluje si� na ten kolor, �eby przyzwyczai� do niego za�og� i w ten spos�b unikn�� wybuchu paniki podczas krwawych bitew.

��Gdzie si� tego wszystkiego dowiedzia�e�? � zapyta�a ciekawie dziewczyna.

��Kiedy� opowiem ci o moim rejsie na statku wielorybniczym, ale teraz chod�my co� zje��. Chyba �e nie jeste� g�odna.

��Dlaczego mam nie by� g�odna? Od �niadania up�yn�o ju� sporo czasu.

��Ba�em si�, �e mo�e ci dolega� to samo, co twojemu eleganckiemu przyjacielowi. Choroba morska. Jestem pewien, �e po�owie pasa�er�w na dole �o��dek wywraca si� na lew� stron�.

��Naprawd�? Och, Travis! Zobacz�, czy nie mog�abym w czym� pom�c.

Chwyci� j� za rami� zanim dosz�a do schodk�w.

��P�niej b�dziesz mia�a na to czas. Teraz musisz co� zje�� i wypocz��. To by� dla ciebie m�cz�cy dzie�.To prawda, czu�a zm�czenie, ale przede wszystkim mia�a dosy� jego rozkaz�w.

��Nie jestem g�odna i odpoczn� p�niej! Id� pom�c innym pasa�erom.

��A ja ci m�wi�, �e musisz mnie pos�ucha�, wi�c lepiej si� nie sprzeczaj.

Spojrza�a na niego wojowniczo i nie ruszy�a si� z miejsca. Nachyli� si�, przysun�� usta do jej ucha i cicho zakomunikowa�:

��Albo zrobisz, co ci ka��, albo na oczach ca�ej za�ogi znios� ci� na d�.

Ogarn�o j� poczucie bezsilno�ci. Nie umia�a przekona� tego cz�owieka. Nie potrafi�a wyt�umaczy� mu, �e chce si� czu� potrzebna.

Wyci�gn�� rami�, ale ona odwr�ci�a si� na pi�cie, zbieg�a po schodach, przemkn�a przez korytarz i wpad�a do kabiny. Usiad�a przy oknie i ca�� si�� woli powstrzymywa�a Izy. Nie�atwo by�o jej zachowa� nadziej� na to, �e kiedy� b�dzie szanowan� dam�, skoro ci�gle rozkazywano jej jak dziecku.

Up�yn�o sporo czasu zanim Travis zjawi� si� z posi�kiem na tacy. Cicho nakry� do sto�u i usiad� obok niej.

��Kolacja gotowa.

Chcia� wzi�� j� za r�k�, ale mu si� wyrwa�a.

��Do diab�a! � wybuchn�� i zerwa� si� z miejsca. � Dlaczego siedzisz naburmuszona i patrzysz na mnie, jakbym ci� przed chwil� zbi�? Powiedzia�em tylko, �e powinna� zje�� kolacj� i odpocz��, a nie pomaga� gromadzie ludzi, kt�rych nawet nie znasz.

��Znam Sar�! � zawo�a�a oburzona. -I wcale nie powiedzia�e�, �e powinnam odpocz��, tylko �e musz� to zrobi�. To nie by�a propozycja, tylko rozkaz. Czy nigdy nie przysz�o ci do g�owy, �e potrafi� my�le� samodzielnie? Wi�zi�e� mnie w Anglii, nie wypuszcza�e� mnie nawet za drzwi, a teraz trzymasz mnie w tej klitce. Dlaczego od razu nie przy-wi��esz mnie do ��ka, albo nie przykujesz �a�cuchem do sto�u? Przynajmniej by�oby jasne, kim dla ciebie jestem.

Na przystojnej twarzy Travisa odbi�y si� r�ne uczucia, ale przede wszystkim wida� by�o, �e jest zak�opotany.

��T�umaczy�em ci ju�, dlaczego nie mo�esz zosta� w Anglii. Pyta�em nawet tego ch�opca, z kt�rym wysz�a� na pok�ad, czy nie zna� ci� wcze�niej. Stali�my wtedy w porcie i gdyby poda� mi adres twojej rodziny, m�g�bym ci� odwie�� do domu.

Jeszcze wi�cej �ez nap�yn�o jej do oczu. My�la�a, �e Travis jest zazdrosny, a tymczasem on szuka� kolejnej okazji, �eby si� jej pozby�.

��Przepraszam, �e jestem dla ciebie ci�arem � rzek�a wynio�le. � Mo�e powiniene� wyrzuci� mnie za burt�. Oszcz�dzi�by� sobie k�opot�w.

Travis spogl�da� na ni� zdumiony.

��Nawet gdybym �y� tysi�c lat, to nie zdo�a�bym zrozumie� twojego procesu my�lenia. Najpierw co� zjedz a potem, je�li zechcesz, zaprowadz� ci� na d� i b�dziesz mog�a zajmowa� si� chorymi a� do rana.

Wygl�da� tak �agodnie, patrzy� na ni� b�agalnym wzrokiem i ze wszystkich si� stara� si� jej dogodzi�. Czy potrafi�aby mu wyt�umaczy�, �e chodzi jej o wolno�� wyboru, prawo do podejmowania decyzji? Chcia�a udowodni� sobie i wujowi, �e jest co� warta.

Przyj�a jego rami� i pozwoli�a zaprowadzi� si� do sto�u, ale ponury nastr�j nadal jej nie opuszcza�. Przesuwa�a widelcem jedzenie na talerzu, ale prawie nic nie prze�kn�a. Stara�a si� s�ucha�, co m�wi do niej Travis, ale nie mog�a si� skupi�. Wci�� my�la�a o tym, �e przez ca�e �ycie pozostawa�a czyim� wi�niem, kt�remu nie pozwalano nawet na jeden samodzielny krok. � Wypij wino � zach�ci� �agodnie Amerykanin. Pos�usznie wychyli�a kieliszek i poczu�a, �e jej cia�o si� rozlu�nia. Nie zdziwi�a si�, kiedy Travis wzi�� j� w ramiona, mocno obj�� i zani�s� do ��ka. W p�nie ledwie zauwa�y�a, �e j� rozbiera. Nawet kiedy by�a ju� naga, a on obsypywa� poca�unkami jej szyj�, u�miechn�a si� tylko i zapad�a w g��bszy sen.

Widz�c, �e dziewczyna bardzo potrzebuje odpoczynku, Travis otuli� j� ko�dr�, wzi�� cygaro i wyszed� zapali� na g�rny pok�ad.

��Wszystko w porz�dku? Odwr�ci� si� i zobaczy� kapitana.

��Jako� damy sobie rad�. Kapitan obserwowa� wspartego o barier� Travisa, z d�ugim cygarem w ustach.

��Co si� sta�o, m�j ch�opcze? � zapyta� powa�nie.

Travis u�miechn�� si�. Jego ojciec przyja�ni� si� z kapitanem przez d�ugie lata, do czasu, kiedy cholera nie przerwa�a mu �ycia.

��Co pan wie o kobietach, kapitanie?

���aden m�czyzna wiele o nich nie wie � odpar�, staraj�c si� st�umi� u�miech. By� zadowolony, �e syna przyjaciela nie dr�cz� jakie� powa�niejsze problemy. � �a�uj�, �e nie pozna�em jeszcze twojej �ony. M�wiono mi, �e to prawdziwa pi�kno��.

Travis przez chwil� wpatrywa� si� z namys�em w cygaro, zanim odpowiedzia�.

��Owszem, jest pi�kna. Tylko czasami trudno mi j� zrozumie�. � Nie nale�a� do ludzi, kt�rzy zwierzaj� si� z osobistych k�opot�w i nie mia� zamiaru niczego wi�cej wyja�nia�. Wyprostowa� si� i zmieni� temat. � My�li pan, �e meble s� bezpieczne w �adowni?

��Nic nie powinno si� im sta� � odpar� kapitan.

��Ale po co ci tyle mebli? Czy�by� dobudowa� nast�pne skrzyd�o do swojego domu?

Travis za�mia� si�.

��Nie, zrobi� to dopiero kiedy b�d� mia� pi��dziesi�cioro dzieci, kt�re wype�ni� ju� istniej�ce pokoje. To s� meble dla przyjaciela. Ale dokupi�em troch� ziemi. W tym roku zasiej� wi�cej bawe�ny.

��Wi�cej! � wykrzykn�� zdziwiony kapitan i wskaza� na rozci�gaj�cy si� przed nimi pok�ad.

��Mnie potrzeba tylko tyle przestrzeni. Nie poradzi�bym sobie z� Ile to akr�w teraz masz?

��Mniej wi�cej cztery tysi�ce.

Kapitan parskn�� z niedowierzaniem.

��Mam nadziej�, �e twoja m�oda �ona jest dobr� gospodyni�. Twoja matka po�wi�ca�a wszystkie si�y prowadzeniu tej posiad�o�ci, a od czasu �mierci ojca niemal dwukrotnie zwi�kszy�e� obszar plantacji.

��Regan da sobie rad� � odrzek� z przekonaniem Travis. � Dobranoc, panie kapitanie.

W kabinie rozebra� si� zamy�lony, wszed� do ��ka i przyci�gn�� do siebie dziewczyn�.

��Pytanie brzmi, czy ja dam sobie rad� z tak� kobiet� � wymrucza�, zanim zasn��.

Potrzeba by�o dok�adnie dwudziestu czterech godzin, �eby Regan przekona�a si�, �e Travis mia� racj� przestrzegaj�c j� przed trudami opieki nad lud�mi cierpi�cymi na morsk� chorob�. Od wczes-nego ranka do p�nej nocy zajmowa�a si� g��wnie zmywaniem wymiocin z ludzi i ubra�. Pasa�erowie byli zbyt s�abi, �eby utrzyma� g�owy nad miskami, kt�re im podstawia�a i lak schorowani, �e nie zwracali uwagi na to, gdzie l�duje zawarto�� ich �o��dk�w. Matki le�a�y na w�skich pryczach razem z p�acz�cymi dzie�mi, a Regan, przy pomocy dw�ch innych kobiet, ci�ko pracowa�a przez d�ugie godziny, sprz�taj�c i staraj�c si� pociesza� chore.

Jakby nie do�� by�o choroby morskiej, w pomieszczeniach dla pasa�er�w panowa�y straszliwe warunki. Na statku urz�dzono trzy sypialnie: dla ma��e�stw, dla m�czyzn i dla kobiet. Za�oga narzuca�a surow� dyscyplin�, uniemo�liwiaj�c� kontakty mi�dzy niezam�nymi kobietami i m�czyznami. Siostry nie mog�y rozmawia� z bra�mi i ojcowie z c�rkami. Przez te pierwsze dni choroby i cierpienia wszyscy �yli w niepokoju o najbli�szych.

W ka�dej sypialni ustawiono w ciasnych rz�dach twarde, ma�e pi�trowe prycze. W�skie przej�cia tarasowa�y baga�e podr�nych: kufry, pud�a, tobo�ki i kosze, zawieraj�ce nie tylko ubrania i sprz�ty potrzebne w Nowym �wiecie, ale r�wnie� jedzenie na podr�. Niekt�re produkty ju� zaczyna�y si� psu�, i ich wo� dodatkowo pot�gowa�a md�o�ci chorych.

Regan wraz z pomocnicami biega�a mi�dzy pok�adem a pomieszczeniem dla kobiet, przeciska�a si� przez ciasne przej�cia, przeskakuj�c przez zastawiaj�ce je baga�e. Ka�dy krok by� wysi�kiem.

Kiedy wr�ci�a do kabiny, kt�ra teraz wyda�a si� jej pa�acow� komnat�, by�a tak zm�czona, �e ledwie trzyma�a si� na nogach.

Travis natychmiast od�o�y� ksi��k� i wzi�� dziewczyn� w ramiona.

��Ci�ko by�o, kochanie? � wyszepta�.

Nie mia�a si�y odpowiedzie�, skin�a tylko g�ow�. Zadowolona, �e nie ogl�da ju� n�dzy i brudu, kt�re otacza�y j� przez ca�y dzie�. Cieszy�a si� blisko�ci� zdrowego, silnego cz�owieka.

W p�nie opar�a si� o niego i nie zauwa�y�a, �e posadzi� j� w fotelu a sam poszed� otworzy� drzwi. Nawet kiedy us�ysza�a plusk wody, nie chcia�o jej si� otwiera� oczu. Przez ostatnie godziny stale s�ysza�a ten d�wi�k, gdy pra�a zabrudzone ubrania, pieluchy i my�a brudne nocniki.

Travis rozpina� guziki jej sukni, a ona u�miecha�a si� s�odko. Mi�o by�o zn�w by� otoczon� trosk� po ca�ym dniu opiekowania si� innymi. Kiedy podni�s� j� nag� z fotela, ucieszy�a si�, �e wreszcie po�o�y j� do ��ka. Jednak niespodziewanie poczu�a, �e Travis wk�ada j�do gor�cej wody. Rozwar�a szeroko oczy.

��K�piel bardzo ci si� przyda, m�j niezbyt wonny kwiatuszku � roze�mia� si� widz�c jej zaskoczenie.

Ciep�a woda, mimo �e morska, bardzo j� od�wie�y�a. Dziewczyna rozpar�a si� wygodnie i pozwoli�a Travisowi si� umy�.

��Nie potrafi� ci� zrozumie� � powiedzia�a �agodnie, przygl�daj�c mu si� i czuj�c na ciele jego namydlone, mocne d�onie.

��Co tu jest do zrozumienia? Powiem ci wszystko, co chcesz wiedzie�.

��Kilka tygodni temu uwa�a�abym, �e m�czyzna, kt�ry porywa ludzi jest niedobry i powinien siedzie� w wi�zieniu, ale ty�

��Co ja? Porywam �liczne m�ode damy, uwodz� je, ale ich nie bij�? Przynajmniej nie cz�sto � u�miechn�� si�.

��Nie � odpar�a powa�nie. � Nie bijesz ich, ale s�dz�, �e by�by� zdolny do wszystkiego. Nie rozumiem takich m�czyzn.

��Ajakich rozumiesz? Takich, jak ten ma�y Wainwright? Powiedz mi, ilu m�czyzn w �yciu pozna�a�? Ile razy by�a� zakochana?

Jej odpowied� zaskoczy�a go.

��Zna�am jednego m�czyzn� � odpowiedzia�a cicho. � Raz by�am zakochana i nie wyobra�am sobie, �eby to si� mog�o powt�rzy�.

Przez chwil� Travis przygl�da� si� jej minie. Widzia�, �e wzrok jej z�agodnia� i sta� si� nieobecny, a usta wygi�y si� w s�odkim u�miechu.

Marzenia Regan o Farrellu i wspomnienie, jak prosi� j� o r�k�, zosta�y brutalnie przerwane, kiedy Amerykanin cisn�� myd�o do wody tu� przed jej nosem i ochlapa� jej twarz.

��Doko�cz sama, albo zaczekaj, a� przyjdzie tw�j ukochany i ci pomo�e � warkn�� i trzaskaj�c drzwiami wybieg� z kabiny.

Poczu�a, �e pierwszy raz uda�o si� jej wzbudzi� w nim zazdro��. Wysz�a z wanny i osuszy�a cia�o r�cznikiem. Dobrze to zrobi Travisowi, je�li zda sobie spraw�, �e nie jest jedynym m�czyzn� w jej �yciu, �e na �wiecie s� jeszcze inni ludzie. Kiedy dotr� do Ameryki i ka�de p�jdzie w�asn� drog�, nie b�dzie ju� taki pewien, �e ona sama nie da sobie rady. Mo�e nawet znajdzie kogo� takiego jak Farrell, kto j� pokocha i nie b�dzie jej traktowa� jak g�upiutkiego dziecka.

Wesz�a do ��ka i nagle poczu�a si� samotna. Farrell jej nie kocha�. Pragn�� tylko maj�tku. Wuj te� jej nie chcia�, a Travis, ten obcy, bezczelny Amerykanin da� jej jasno do zrozumienia, �e jest mu potrzebna tylko na kr�tki czas. Opuszczona, zm�czona, g�odna i nieszcz�liwa, zacz�a p�aka�. Kiedy Travis wzi�� j� w ramiona, przytuli�a Si� do niego, przera�ona, �e i on j� opu�ci. � Cicho, najdro�sza. Nic ci ju� nie grozi � wyszepta�, staraj�c si� j� pocieszy�, ale kiedy przy war�a do niego ustami, przesta� o tym my�le�.

Regan nie wiedzia�a, czy to dlatego, �e ca�y dzie� przebywa�a z chorymi, czy z powodu uczucia samotno�ci, ale bardzo zapragn�a Travisa. Nie pami�ta�a ju�, �e jest wi�niark� i �e nie powinna mu si� rzuca� w ramiona. Wiedzia�a tylko, �e go potrzebuje, chce �eby j� obj��, kocha� i sprawi�, �e znowu poczuje si� kim� wa�nym, a nie bezu�yteczn�, zb�dn� istot�.

Regan obejmowa�a go kurczowo, zbyt zm�czona, �eby my�le�. Szybko zapad�a w g��boki sen i nie wiedzia�a, �e Travis, opar�szy g�ow� na �okciu, przygl�da� si� jej, g�adzi� po w�osach i otula� ko�dr�. Ale nawet przez sen czu�a na sobie jego rami�, dotyk silnego cia�a, ciep�o s�odkiego oddechu muskaj�cego jej ucho. Poruszy�a si�, otworzy�a oczy, obdarzy�a go s�odkim u�miechem, z rado�ci� przyj�a jego delikatny poca�unek i z u�miechem popatrzy�a, jak po�o�y� g�ow� na poduszce i zapad� w sen.

Nast�pny dzie� zn�w by� wype�niony ci�k�, nieprzyjemn� prac� przy chorych. Po po�udniu Travis kaza� jej wr�ci� do kabiny i odpocz��, bo inaczej nie b�dzie si� do niczego nadawa�a. Zdenerwowa� j� ton jego g�osu, w�adczy i rozkazuj�cy, wi�c powiedzia�a, co o nim my�li.

��M�g�by� nam troch� pom�c, zamiast obija� si� bezczynnie po statku � odci�a si�.

��Ja si� obijam? � u�miechn�� si� dziwnie, co doprowadzi�o j� do w�ciek�o�ci.

Dopiero teraz zauwa�y�a, �e ma na sobie brudn�, przepocon� koszul� i lu�ne spodnie do kolan, zatkni�te w cholewy but�w z mi�kkiej sk�ry. Nagle znalaz�a odpowied� na kilka pyta�, na przyk�ad, w jaki spos�b Travis mo�e sobie pozwoli� na osobn� kabin�. Najwidoczniej op�aca� podr� w�asn� prac�.

��Jak mam ci pom�c? � zapyta�. � Nie spodziewaj si� tylko, �e b�d� wyciera� zabrudzone twarze chorych.

Je�li Travis musia� pracowa�, �eby wykupi� miejsce na statku, ona te� nie b�dzie pr�nowa�a. Nic da si� nak�oni� do odpoczynku.

��Dzi� rano za�ama�y si� dwie g�rne prycze. M�wi�am o tym marynarzom, ale tylko si� ze mnie �miali.

��To pewnie dlatego, �e �aden z nich nie potrafi trzyma� m�otka w gar�ci. Co jeszcze?

Kto� powinien si� zaj�� starszymi dzie�mi. Pomy�la�am, �e m�g�by� odszuka� Sar� Trumbull. Nie widzia�am jej od kilku dni.

Sara jest zaj�ta � odpar� kr�tko. � Ale zajm� si� t�pierwsz� spraw�.

Wielki ci�ar spad� z drobnych ramion dziewczyny. Wiedzia�a, �e Travis dotrzyma s�owa.

Je�li b�dziesz tak na mnie patrzy�a, to zbuduje na pok�adzie osobny dom dla ka�dego pasa�era. Zachichota�a, i w o wiele lepszym nastroju wr�ci�a do swoich obowi�zk�w.

Po kr�tkim czasie w drzwiach sypialni dla kobiet pojawi� si� Travis, d�wigaj�c skrzynk� z narz�dziami stolarskimi. Niekt�re z kobiet zacz�y popiskiwa� ze wstydu, poniewa� nie by�y kompletnie ubrane, ale Travisowi szybko uda�o si� je uspokoi�. Dowcipkowa� z nimi i opowiada�, �e m�czy�ni nie mog� si� ju� doczeka�, kiedy panie wyjd� na pok�ad i uprzyjemni� im nudny rejs. Mimo tego, co zapowiedzia� Regan, przytrzyma� g�ow� wymiotuj�cej kobiety nad misk� i potem troskliwie wytar� jej twarz. Zmieni� pieluchy dwojgu dzieciom i tak przestawi� kilka ci�kich skrzy�, �e zrobi�o si� lu�niej. Poza tym zreperowa� po�amane prycze, sprawdzi�, w jakim stanie znajduje si� reszta i wzmocni� kilka z nich.

Kiedy wyszed�, wi�kszo�� kobiet si� u�miecha�a i wydawa�o si�, �e w dusznej, cuchn�cej sypialni powia� od�wie�aj�cy �mia�o wsun�a r�k� pod koszul� Travisa i mocno szarpn�a, a� oderwany guzik polecia� na drugi koniec kabiny. W�osy porastaj�ce pier� Amerykanina by�y takie m�skie, przypomina�y o jego sile. Palce dziewczyny przesuwa�y si� po jego torsie, nie delikatnie, lecz stanowczo, wr�cz szorstko, pociera�y sk�r�, kt�ra pod ich dotykiem stawa�a si� gor�ca.

Travis rzuci� j� na ��ko, a sam odst�pi� o krok i zdj�� reszt� ubrania. Oczy mu p�on�y, usta by�y rozpalone. Usiad� na skraju ��ka, �eby zdj�� buty. Regan zobaczy�a przed sob� jego szerokie, muskularne plecy. Chwyta�a lekko z�bami sk�r� na ramionach, a czubki jej piersi lekko, elektryzuj�co ociera�y si� o niego. Sun�a wargami wzd�u� kr�gos�upa, ca�uj�c, pieszcz�c i poznaj�c smak sk�ry Travisa. Ca�ym cia�em pie�ci�a jego plecy, mocno wbijaj�c palce mi�dzy �ebra. Widok mocnych, wyra�nie odznaczaj�cych si� pod sk�r� mi�ni przyprawia� j� o zawr�t g�owy i dawa� poczucie w�adzy nad pokonanym m�czyzn�.

Poca�owa�a go w ucho, mocno chwyci�a je z�bami i zamrucza�a jak kot. Travis odwr�ci� si� gwa�townie, przyci�gn�� j� do siebie i nakry� cia�em. Regan uleg�a mu ch�tnie, gotowa na jego przyj�cie.

Oszo�omiony jej �mia�o�ci�, Travis tym razem nie pami�ta� jak kruch� istot� jest Regan i nie stara� si� by� delikatny. Da� upust dzikiej, ognistej nami�tno�ci, jaka go ogarn�a. Napiera� na ni� ostro, �ciska� d�o�mi po�ladki i coraz mocniej przygarnia� do siebie cia�o dziewczyny.

Jednocze�nie osi�gn�li gwa�towne spe�nienie, a potem le�eli wyczerpani, dr��cy i s�abi, powoli si� wyciszaj�c.

��Co ty mi zrobi�a�? � wyszepta� zdyszany Travis, niemal zgniataj�c j� w u�cisku.

wiaterek.

��No, no � westchn�a pasa�erka, kt�rej dziecko przewin�� Travis. � Kim by� ten wspania�y m�czyzna?

��On jest m�j! � odpar�a Regan tak g�o�no i bu�czucznie, �e kobiety wybuchn�y �miechem a dziewczyna si� zaczerwieni�a.

��Nie trzeba si� wstydzi�, moja ma�a. Ka�dego wieczoru dzi�kuj Panu, �e zes�a� ci kogo� takiego.

��Wieczorem to ona pewnie zajmuje si� czym� zupe�nie innym � odezwa� si� jaki� g�os.

Regan odetchn�a z ulg�, kiedy kt�ra� z kobiet zacz�a j�cze�, poniewa� mia�a pretekst, �eby pobiec z pomoc� w drugi koniec sali i unikn�� dalszych �art�w. Trzyma�a g�ow� chorej nad misk� i czu�a, jak narasta w niej z�o��. Travis flirtowa� z innymi tu� pod jej nosem! Bez w�tpienia bardzo mu si� podoba�o, �e tyle kobiet si� nim zachwyca. Pewnie by� dumny, �e pozwolono mu wej�� do damskiej sypialni. Pozwolono! Travis Stanford z pewno�ci� nigdy nie pyta� nikogo o pozwolenie. Z rozmachem odstawi�a dzbanek z wod�. Jej gniew narasta� z minuty na minut�. To jasne, �e nie traktowa� jej jak damy, poniewa� zna� j� tylko jako kochank�. Ten wielki, nieokrzesany Amerykanin nie mia� poj�cia, jak traktowa� kobiety, bo umia� je tylko wykorzystywa�. Dla niego wszystkie by�y takie same, czy to chore i przykute do ��ka, czy wystrojone w jedwabne suknie. Uwa�a�, �e istniej� wy��cznie dla jego przyjemno�ci.

O zachodzie s�o�ca wysz�a na pok�ad, �eby umy� gliniane miski. Tam, otoczony dzie�mi, siedzia� Travis, i wraz z dwoma marynarzami pokazywa� swoim podopiecznym jak wi�za� marynarskie w�-z�y. Jedna z dziewczynek, mniej wi�cej dwunasto-letnia, zasup�ywa�a kawa�ek ga�ganka, a dwuletni maluch przysiad� na kolanach Amerykanina, wpatrzony w skomplikowan� pl�tanin� liny w jego palcach. Travis u�miechn�� si� i pomacha� do Retain, a potem wr�ci� do zabawy z dzie�mi.

Dziewczyna dumnie zadar�a nos do g�ry i wr�ci�a do dusznej sypialni, zgrzytaj�c z�bami na my�l, �e nawet dzieci nie potrafi� mu si� oprze�. Powiedzia�a kobietom, �e on nale�y do niej, ale wiedzia�a, �e nie ma nad nim w�adzy. By�a dla niego tylko zabawk� na uwi�zi. Kiedy dop�yn� do Ameryki, bez w�tpienia szybko si� jej pozb�dzie i znajdzie sobie inn� � mniej zu�yt�. Podejrzliwym wzrokiem mierzy�a pasa�erki w wielkiej sypialni, zastanawiaj�c si�, czy to nie kt�ra� z nich zostanie jej nast�pczyni�.

Kiedy opuszcza�a pomieszczenie dla kobiet, gotowa�a si� ze z�o�ci. Wuj m�wi� jej, �e nie potrafi wyra�a� swoich my�li i przynosi mu wstyd, ale od tego czasu wiele prze�y�a i wydoro�la�a.

Wesz�a do pustej kabiny i stan�wszy przy oknie, spogl�da�a na gwiazdy. Wtem drzwi si� otworzy�y.

Travis szybko si� uchyli�, widz�c cynowy kubek lec�cy w stron� jego g�owy.

��Co ci, do dia� � zacz��.

Regan chwyci�a nast�pne naczynie z szafki na �cianie.

��Zachcia�o ci si� flirt�w, co? � zapyta�a oskar�ycielsko. � Uwielbiasz, kiedy kobiety na tw�j widok mdlej� z zachwytu! �Ach, co za wspania�y m�czyzna!" � Drugi kubek otar� si� o jego rami�.

Z�apa�a trzeci, ale Travis podbieg� do niej i chwyci� j� za r�k�. Na twarzy zn�w mia� rozbawiony u�mieszek.

��Nie powinna� tak ulega� emocjom. Nie zapominaj, �e kiedy� by�a� angielsk� dam�.

Pob�a�liwy ton i fakt, �e to przez niego nie jest ju� dam� sprawi�y, �e wpad�a w furi�.

��Mam ci� do��! � wydysza�a i wbi�a mu �okie� pod �ebra.

Jego bolesny j�k sprawi� jej rado��, ale i tego by�o jej za ma�o. Nie zd��y� jeszcze doj�� do siebie, kiedy z rozmachem kopn�a go w kostk�.

Odskoczy� od niej i z zaskoczon� min� rozciera� obola�e miejsce.

��Mo�e porozmawiamy? Co ci� tak zdenerwowa�o?

��Co mnie zdenerwowa�o? � przedrze�nia�a go, ze z�o�ci� cedz�c s�owa. � Jestem w�ciek�a, bo tobie si� wydaje, �e wszystko na �wiecie ci si� nale�y. Tak bardzo ci si� podoba�o, jak te kobiety patrzy�y na ciebie z podziwem? To obrzydliwe, �e wykorzysta�e� dzieci, �eby im si� przypodoba�. Czy chcesz jedn� z nich porwa�, kiedy mn� si� ju� znudzisz?

��Niewykluczone � odpar� Travis stanowczo, ale w oczach zamigota�y mu ogniki. � By� mo�e inna bardziej mnie doceni. Dlaczego sama nie zapytasz, czy kt�ra� z nich nie chcia�aby zamieni� si� z tob� miejscami?

Jeste� najpr�niejszym, najbardziej aroganckim potworem pod s�o�cem! � zasycza�a. � Czy przysz�o ci kiedy� do g�owy, �e ja nie chc� by� wi�ziona, i �e innej kobiecie r�wnie� by si� to nie spodoba�o? Mam by� ci wdzi�czna, �e trzyma�e� mnie w zamkni�ciu wbrew mojej woli, zawlok�e� mnie na statek p�yn�cy do kraju, kt�rego nie cierpi� i grozisz mi, �e zdradzisz wszystkim, �e nie jestem twoja �on�, je�li nie zgodz� si� z tob� pozosta�?

Wyja�ni�em, dlaczego nie mog�em zostawi� ci� w Anglii � powiedzia� cicho. � Okaza�em ci wiele serca, da�em wszystko, co masz na grzbiecie, a ty wci�� nie dostrzegasz rzeczywisto�ci, �yjesz w romantycznym, wyimaginowanym �wiecie. Czy ju� zapomnia�a�, co zdarzy�o si� w dzielnicy portowej, kiedy napadli na ciebie tamci m�czy�ni?

To, co powiedzia�, bardzo przypomina�o s�owa wuja. Zawsze kto� otacza� j� opiek� i nie omieszka� jej tego wypomnie�.

��Nie jestem ci wdzi�czna � oznajmi�a cicho. I nic wi�cej od ciebie nie chc�. Na pok�adzie statku nic mi nie grozi, wi�c teraz ci� opuszcz� i przenios� si� do wsp�lnej sali dla kobiet. � Spu�ci�a oczy na prost�, mu�linow� sukienk�, kt�r� dopiero wczoraj wyko�czy�a dla niej Sara. � Kiedy dotr� do Ameryki, postaram si� zarobi� wystarczaj�co du�o pieni�dzy, �eby ci zwr�ci� za ten str�j. Mo�e uda ci si� sprzeda� pozosta�e suknie.

Z uniesion� dumnie g�ow� i wyprostowanymi plecami ruszy�a do drzwi.

Travis dopiero po chwili zda� sobie spraw�, �e dziewczyna naprawd� chce odej�� i jest tak uparta, �e na pewno nie zmieni zdania. Bez namys�u chwyci� j� za sukni� na plecach. Regan szarpn�a si� do przodu, Travis poci�gn�� do ty�u, cienki mu�lin natychmiast rozerwa� si� na ca�ej d�ugo�ci i opad� na ziemi� u st�p dziewczyny.

W jednej chwili spojrzenie Travisa nie by�o ju� gniewne, lecz pe�ne po��dania. Patrzy� na ni� spragnionym wzrokiem, napawaj�c si� widokiem unosz�cych si� piersi, dobrze widocznych w g��bokim wyci�ciu koszulki.

��Nie � wyszepta�a, ca�� si�� woli staraj�c si� oprze� hipnotyzuj�cemu spojrzeniu.

Amerykanin obj�� j� w talii mocnym ramieniem i wyginaj�c w �uk przyci�gn�� do siebie.

Opiera�a mu si� bezsilnie. Nie chcia�a mu ulega�, pragn�a udowodni�, �e jest niezale�na, ale jego dotyk i poca�unki doprowadza�y j� do utraty zmys��w.

��Zrobisz to, co ci powiem, kochanie � warkn��. Uni�s� j� z pod�ogi i wodzi� ustami po szyi dziewczyny. � Jeste� moja tak d�ugo, jak b�d� ci� pragn��.

Zamkn�a oczy, odchyli�a g�ow� i wystawi�a ca�e cia�o na jego dotyk. Nie my�la�a ju� o ucieczce od tego cz�owieka, kt�ry tak �atwo zdobywa� nad ni� w�adz�. Kiedy jednak us�ysza�a trzask rozdzieranego materia�u i poczu�a, �e opada z niej halka, znowu zacz�a si� wyrywa�.

��Moja � szepta� Travis. � Znalaz�em ci� i jeste� moja.

Nie potrafi�a zebra� my�li, bo przypar� j� plecami do �ciany i naporem wielkiego, silnego cia�a unieruchomi� jej drobn� posta�.

Jego poca�unki by�y drapie�ne, jakby chcia� j� poch�on��. Oddycha�a coraz szybciej. Zacisn�a r�ce na ramionach m�czyzny i przez koszul� wbija�a mu palce w sk�r�, staraj�c si� przyci�gn�� go jeszcze bli�ej, tak �e niemal zgniata� j� swoim ci�arem.

D�o� Travisa w�drowa�a nami�tnie wzd�u� jej nagiego boku, g�aska�a udo i unios�a nog� tak, �e spocz�a na jego biodrach. Regan skwapliwie obj�a go nogami i splot�a z ty�u stopy. Jego r�ce podtrzymywa�y j�, g�aszcz�c jej kr�g�e po�ladki. Palce Travisa pie�ci�y j� i dra�ni�y, doprowadzaj�c do zmys�owego oszo�omienia. Nie wiedzia�a kiedy zrzuci� z siebie spodnie. Otworzy�a oczy tylko na chwil�, kiedy d�wign�� j� do g�ry i poczu-�a w sobie jego m�sko��.

Znalaz�a si� ca�kowicie w jego w�adaniu. Wsparta plecami o �cian�, oplataj�c jego biodra nonami, nie mog�a samodzielnie wykona� �adnego ruchu, to on j� kontrolowa�, unosi� do g�ry, prowadzi I. Czu�a na sobie jego cia�o, falowanie bioder, emanuj�c� z niego si�� i mia�a wra�enie, �e oszaleje. Wczepi�a palce w jego w�osy i mocno poci�gn�a. Travis napiera� coraz mocniej, jakby chcia� ja zgnie��, stopi� dwa cia�a w jedno, wch�on�� j� w siebie. Z �atwo�ci� podnosi� j� w g�r� i zn�w opuszcza�, raz za razem, coraz szybciej, a� krzykn�a ze s�odkiego b�lu. Przywar� do niej ustami i bezsilnie opad� na ni� ca�ym cia�em. Wci�� obejmowa�a go mocno nogami, dr��ca na ca�ym ciele, s�aba i bezradna, nasycona i wyczerpana.

Stopniowo odzyskiwa�a �wiadomo��, przypomina�a sobie gdzie jest, i kim jest. Czu�a si� bezbronna i wiotka, przyt�oczona bij�c� od niego si��. Czule ca�owa� jej wilgotn� szyj�, podtrzymuj�c j� r�kami w powietrzu. Zani�s� j� jak dziecko na pos�anie i po�o�y�, jakby by�a najcenniejszym, najdelikatniejszym skarbem pod s�o�cem.

R�wnie wyczerpany, zdj�� koszul� i u�o�y� si� obok.

��Dzisiaj te� nie b�dzie kolacji � wymrucza�, ale w jego g�osie nie by�o s�ycha� rozczarowania. Ostatkiem si� przyci�gn�� Regan. Ich cia�a, mokre od potu, przywar�y do siebie.

��Jak m�g�bym pozwoli� ci odej��? � wyszepta� zanim oboje zapadli w sen.

Rankiem nie mog�a spojrze� Travisowi w oczy. Spogl�da� na ni� z takim zadowoleniem i pewno�ci� siebie, �e mia�a ochot� rzuci� w niego no�em. Pewnie mu si� zdawa�o, �e wie o niej wszystko, �e ma nad ni� ca�kowit� w�adz� i wystarczy, �e skinie palcem, a ona ju� mu ulegnie.

Pragn�a zetrze� t� min� z jego twarzy i udowodni� mu, �e si� myli, uwa�aj�c j� za swoj� w�asno��.

Podczas �niadania energicznie zapuka�a do drzwi Sara Trumbull.

��Och! Przepraszam � zmiesza�a si�. � Zwykle o tej porze ju� was tu nie ma.

��Pocz�stuj si�, Saro � zach�ci� Travis. U�miechn�� si� zadowolony i spojrza� na Regan, jakby doskonale wiedzia�, dlaczego unika jego wzroku.

Jednak Sar� bardziej interesowa� podarty strz�p mu�linu, kt�ry wczoraj by� tak niedawno przez ni� uszyt� sukienk�. Parskn�a �miechem i popatrzy�a na Travisa z �artobliw� przygan�.

��Je�li nadal tak b�dziesz traktowa� moje dzie�a, to chyba w og�le przestan� szy�.

Amerykanin przeczesa� d�oni� w�osy i zerkn�� na odwr�con� twarz Regan.

��Spr�buj� si� opanowa�. Teraz musz� ju� i��. Wzywaj� mnie obowi�zki na pok�adzie. Kapitanowi brakuje r�k do pracy. Niestety � wyszczerzy� rado�nie z�by � zosta�o mi chyba niewiele si�y. Poca�owa� ch�odny policzek Regan i wyszed� z kabiny.

Sara wpatrzy�a si� t�sknie w zamkni�te drzwi i westchn�a z si�� huraganu.

Szkoda, �e nie ma wi�cej takich m�czyzn na �wiecie. Wtedy, by� mo�e, da�abym si� nam�wi� na ma��e�stwo.

Gdyby Regan zna�a jakie� brzydkie s�owa, z pewno�ci� by ich u�y�a.

Nie masz nic do roboty? � warkn�a. Ton dziewczyny nie zbi� Sary z tropu. Ja te� bym by�a zazdrosna, gdyby on nale�a� do mnie.

On nie�! � zacz�a Regan, ale przerwa�a w p� zdania. � Travis Stanford nie nale�y do nikogo doko�czy�a i zacz�a zbiera� naczynia ze sto�u i uk�ada� je na tacy.

Szwaczka postanowi�a zmieni� temat.

��Czy znasz tego cz�owieka, kt�ry mieszka w kabinie naprzeciw?

��Davida Wainwrighta? Spotkali�my si� raz, to wszystko. Czy co� mu si� sta�o?

��Nie wiem, ale od dw�ch dni siedz� w waszej kabinie i szyj�, a nigdy go nie s�ysza�am. Pomy�la�am sobie, �e pomaga chorym m�czyznom.

Regan zmarszczy�a brew i postanowi�a sprawdzi�, co si� dzieje. Przeprosi�a Sar� i wysz�a z pokoju. Chocia� od kilku dni pracowa�a w cuchn�cych pomieszczeniach, od�r, kt�ry uderzy� j� w nozdrza, kiedy otworzy�a drzwi kabiny Davida, niemal �ci�� j� z n�g. Wewn�trz panowa� g�sty mrok, wi�c zatrzyma�a si� w progu szukaj�c wzrokiem Wainwrighta.

W ko�cu znalaz�a go skulonego pod oknem. Jego cia�em wstrz�sa�y dreszcze. Z daleka wygl�da� jak sterta brudnych ga�gan�w. Podesz�a do niego i od razu spostrzeg�a, �e ma gor�czk�. Oczy b�yszcza�y mu niepokoj�co i co� niesk�adnie majaczy�.

Odwr�ci�a si� s�ysz�c jaki� ha�as przy drzwiach i zobaczy�a Sar�. Kobieta spogl�da�a na kabin� przera�ona.

��Jak mo�na mieszka� w takich warunkach?

��Powiedz Travisowi, �eby przys�a� tu gor�c� wod� � poprosi�a stanowczo. � Przeka� mu, �e ma by� jej du�o. Potrzebuj� te� �cierki i myd�a.

��Oczywi�cie � odpar�a cicho Sara. Nie zazdro�ci�a Regan czekaj�cego j� zadania.

S�o�ce wpada�o przez okienko w kabinie Davida i o�wietla�o w�osy Regan, wydobywaj�c z nich z�ote pasma. Promienie migota�y na jej mi�kkiej, pachn�cej sukni z mu�linu, naszywanej ma�ymi, z�otymi r�yczkami. Dziewczyna siedzia�a trzymaj�c w d�oniach ksi��k� i czyta�a g�osem tak �agodnym i pi�knym, jak obraz, kt�ry sob� przedstawia�a. David spoczywa� na �aweczce pod oknem, wsparty na czystych poduszkach, z r�k� na temblaku. �nie�nobia�� koszul� mia� rozpi�t� na piersi. Up�yn�� ju� miesi�c od czasu, kiedy Regan znalaz�a go chorego w kabinie. Przy pierwszym ko�ysaniu statku dosta� choroby morskiej i zszed� pod pok�ad. Kilka godzin p�niej spad! z ��ka tak nieszcz�liwie, �e z�ama� r�k�. Dr�czony b�lem i md�o�ciami, os�abiony i bezradny, nie by� w stanie zawo�a� o pomoc. Usi�owa� wr�ci� do ��ka, ale znowu upad� i z b�lu straci� przytomno��. Gdy Regan go znalaz�a, nie wiedzia�, co si� z nim dzieje. Jeszcze d�ugo po z�o�eniu z�amanej ko�ci nikt nie by� pewien, czy David prze�yje. Przez ca�y ten czas Regan nie odchodzi�a od jego boku Wyszorowa�a brudn� kabin�, umy�a Davida siedzia�a przy nim, namawia�a, �eby prze�kn��, cho� �yk roso�u z solonej wo�owiny i si�� woli podtrzymywa�a go na duchu. Nie by� �atwym pacjentem. Wm�wi� sobie, �e na pewno umrze i ju� nigdy nie zobaczy Anglii, a Ameryka i Amerykanie b�d� odpowiedzialni za jego �mier�. Godzinami opowiada� dziewczynie, �e ma z�e przeczucia i na tym �wiecie zosta�o mu ju� tylko kilka dni.

Regan by�a zadowolona, �e znalaz�a doskona�� wym�wk�, aby unika� przyt�aczaj�cego towarzystwa Travisa. Chocia� raz w �yciu czu�a si� komu� potrzebna i doceniana.

Prosz�, Regan � odezwa� si� David rozdra�nionym ciosem. � Przesta� czyta�. Wola�bym, �eby� ze mn� porozmawia�a. � Ze zbola�� min� poruszy� z�amanym ramieniem.

O czym chcia�by� rozmawia�? Wyczerpali�my ju� chyba wszystkie tematy.

Wszystkie tematy dotycz�ce mnie. Ja wci�� o tobie nic nie wiem. Kim byli twoi rodzice? W kt�rej cz�ci Liverpoolu mieszka�a�? Jak pozna�a� tego Amerykanina?

Dziewczyna od�o�y�a ksi��k� i wsta�a. Chod�my na spacer po pok�adzie. Dzisiaj jest taki pi�kny dzie�. Obojgu nam przyda si� troch� �wie�ego powietrza.

David u�miechn�� si� lekko, postawi� stopy na pod�odze i cierpliwie zaczeka�, a� Regan pomo�e mu wsta�.

Moja tajemnicza pani � rzek� rozmarzonym g�osem, kt�ry zdradza�, �e skryto�� dziewczyny bardzo mu si� podoba.

Podczas spaceru Regan podtrzymywa�a Davida w pasie, a on obejmowa� jej ramiona. Pierwsz� osob�, kt�r� spotkali, by� Travis. Kontrast mi�dzy tymi dwoma m�czyznami rzuci� si� dziewczynie w oczy. Anglik by� szczup�y, jasnow�osy i nieskazitelnie czysto odziany. Ubranie muskularnego Amerykanina pachnia�o m�skim potem i morskim powietrzem.

��Wyszli�cie si� przewietrzy�? � zapyta� Travis uprzejmie, ale jednocze�nie uni�s� brew i kpi�co u�miechn�� si� do Regan.

David sztywno, niemal opryskliwie, skin�� g�ow� i poci�gn�� Regan naprz�d.

��Jak mog�a� wyj�� za kogo� takiego? � zapyta�, kiedy zostali sami. � Jeste� najdelikatniejsz�, najczulsz� kobiet� pod s�o�cem. Kiedy my�l�, �e musisz znosi� umizgi tego grubosk�rnego, przero�ni�tego dzikusa zza oceanu, natychmiast znowu czuj� si� chory.

��Wcale nie jest grubosk�rny! � odpar�a szybko. � Travis jest�

��Jaki? � zapyta� cierpliwie.

Nie znalaz�a odpowiedzi na to pytanie. Odsun�a si� od Davida, wspar�a o burt� i patrzy�a na wod�. Zada�a sobie pytanie, co Travis dla niej znaczy. Nocami sprawia�, �e krzycza�a z rozkoszy. Wieczorem zawsze przygotowywa� dla niej wann� z gor�c� wod�. To �wiadczy�o, �e jest dobrym cz�owiekiem. Nie mog�a jednak zapomnie�, �e uczyni� z niej swojego wi�nia.

��Regan � odezwa� si� David. � Nie odpowiedzia�a� na pytanie. Dobrze si� czujesz? Mo�e jeste� zm�czona? Wiem, �e opieka nade mn� to nie zabawa. Czy nie wola�aby��

��Nie � u�miechn�a si� s�ysz�c znajomy �a�osny ton. � Wiesz, �e lubi� twoje towarzystwo. Usi�dziemy na chwil�?

Przez ca�e sp�dzone z Davidem popo�udnie nie potrafi�a skupi� uwagi na tym, co m�wi� jej towarzysz. Ca�y czas obserwowa�a Travisa, jak zr�cznie wspina� si� po takielunku wzd�u� masztu i zwija� grube ci�kie liny w r�wne zwoje. Kilka razy zatrzymywa� si� i mruga� do niej, zawsze �wiadom tego, �e si� mu przygl�da.

Tego wieczoru, pierwszy raz od wielu tygodni, wr�ci�a do sypialni przed Travisem. Kiedy wszed�, i warz mu si� rozpromieni�a, a oczy rozb�ys�y szcz�ciem.

Regan mia�a wra�enie, �e przez kilkana�cie ostatnich dni wyprzystojnia�, twarz mia� ogorza�� od s�o�ca a mi�nie jeszcze twardsze ni� przedtem.

Mi�o jest ci� zobaczy� po dniu ci�kiej pracy. Dostan� ca�usa na powitanie, czy da�a� ju� wszystkie m�odemu Wainwrightowi?

Rado�� Regan przygas�a.

��Czy mam bez s�owa znie�� tak� obelg�? To, �e zmusi�e� mnie do nieprzyzwoitego zwi�zku, nie oznacza, �e inny m�czyzna mo�e zrobi� to samo, czy nawet pr�bowa� do czego� mnie nak�oni�.

Travis odwr�ci� si�, zdj�� koszul� i zacz�� si� my�.

��Przyjemnie mie� �wiadomo��, �e ten szczeniak nie pr�buje odebra� mi mojej w�asno�ci. To nie znaczy, �e si� go obawiam, ale wol� mie� pewno��.

��Trudno z tob� wytrzyma�! Nie jestem twoj� w�asno�ci�!

Amerykanin roze�mia� si� z pewn� siebie min�.

��Czy mam ci udowodni�, �e jeste� moja?

��Nie nale�� do ciebie � odpar�a cofaj�c si� � Sama umiem o siebie zadba�.

��Mmm � u�miechn�� si� i podszed� bli�ej. Zmys�owo przesun�� palcem wzd�u� jej ramienia i kiedy odwr�ci�a wzrok, zmru�y� powieki. � Czy ten ch�opakpotrafi jednym palcem przyprawi� ci� o dreszcze?

Odskoczy�a od niego.

_. David to d�entelmen. Rozmawiamy o muzyce, ksi��kach, o rzeczach, kt�re tobie s� zupe�nie obce. Jegor�d jest jednym z najstarszych w Anglii. Odpowiada mi jego towarzystwo. � Wyprostowa�a si� � Nie pozwol�, �eby twoja zazdro�� zniszczy�a nasza przyja��.

��Zazdro��! � Travis wybuchn�� �miechem. � Je-�li mia�bym by� o kogo� zazdrosny, to z pewno�ci� nie o takiego mazgaja. � Twarz mu spowa�nia�a. � Jednak wydaje mi si�, �e ten ch�opak powa�nie si� w tobie zadurzy�. Powinna� rzadziej si� z nim spotyka�.

��Cotakiego? � wybuchn�a. � Czy jest jaka� dziedzina mojego �ycia, kt�rej by� si� nie stara� kontrolowa�? � Uspokoi�a si�. -Jestem woln� kobieta i kiedy dotr� do Ameryki, zrobi� u�ytek z tej wolno�ci. Jestem pewna, �e David jest typem m�czyzny, kt�ry chcia�by si� o�eni�, a nie uczyni� z kobiety� niewolnic�, Travis �agodnie po�o�y� jej r�k� na ramieniu. Czy naprawd� chcia�aby� zamieni� mnie na ch�opca i z�ot� obr�czk�? Schyli� si�, �eby j� poca�owa�, ale si� odsun�a. � By� mo�e mia�abym ochot� spr�bowa� � wyszepta�a. � Przecie� s� r�ni m�czy�ni. Je�li David by mnie kocha�, niewykluczone, �e w ma��e�skim �o�u te� by�oby nam dobrze. Travis potrz�sn�� ni� brutalnie. � Je�liten ch�opak ci� dotknie, po�ami� mu wszystkie ko�ci, a ty b�dziesz musia�a na to patrze�. � Popchn�� j� szorstko i trzasn�wszy drzwiami wypad� z kabiny.

T� noc Regan sp�dzi�a sama. Nie chcia�a przyzna� sama przed sob�, jak bardzo brakuje jej Travisa, jak samotna czuje si� bez u�cisku jego ramion. Ca�� noc rzuca�a si� w po�cieli, pr�buj�c st�umi� p�acz i odegna� l�k.

Rano mia�a si�ce pod oczami i pierwszy raz Sara nie zadawa�a jej �adnych pyta�. Obie siedzia�y w milczeniu, zaj�te szyciem. O zachodzie s�o�ca David zapuka� do drzwi i zapyta�, czy Regan nie wybra�aby si� z nim na spacer.

Na pok�adzie jej wzrok wci�� natrafia� na Travisa, ale on zachowywa� si� tak, jakby jej w og�le nie dostrzega�.

Bardzo j� rozz�o�ci�a taka arogancja, wi�c ca�� uwag� zwr�ci�a na Davida, kt�ry narzeka� na d�u��c� si� podr� i jedzenie na statku. Nagle, widz�c, �e jej mina ze znudzonej zmieni�a si� w pe�n� uwielbienia, przerwa� i spojrza� na ni� z uwag�-

��Wygl�dasz dzisiaj wyj�tkowo pi�knie � wyszepta�. � W s�o�cu twoje w�osy staj� si� rudoz�ote.

W�a�nie w tym momencie przechodzi� obok nich Travis, nios�c na ramieniu wielki zw�j p��tna.

��Ach, dzi�kuj�, Davidzie � odpar�a o wiele g�o�niej, ni� by�o potrzeba. � Twoje komplementy sprawiaj�, �e ka�da kobieta czuje si� jak kr�lowa. Nie pami�tam ju�, kiedy s�ysza�am co� r�wnie mi�ego.

Nawet, je�li Travis s�ysza� jej s�owa, nie da� nic po sobie pozna� i r�wnym krokiem poszed� dalej.

Sp�dzi�a nast�pn� samotn� noc. Bardzo chcia�a pokaza� Travisowi, �e jego nieobecno�� nie ma dla niej �adnego znaczenia. Pragn�a udowodni�, �e potrafi by� samodzielna. Z ka�dym dniem coraz bardziej otwarcie flirtowa�a z Davidem, i to zawsze wtedy, gdy Travis by� w pobli�u.

Trzeciego wieczoru Anglik odprowadzi� j� pod drzwi, ale zamiast po�egna� j� serdecznie jak zwykle, chwyci� j� w ramiona i mocno przyci�gn�� do siebie.

��Regan � wyszepta� z ustami przy jej uchu. � Na pewno wiesz, �e ci� kocham. Zakocha�em si� w tobie od pierwszego wejrzenia, a jednak ka�dej nocy le�� samotnie w kabinie, podczas gdy ten zwierz ma prawo ci� dotyka�. Regan, najdro�sza, powiedz, �e czujesz do mnie to samo.

Zaskoczona dziewczyna stwierdzi�a, �e jego poca�unki i u�ciski wydaj� si� jej odra�aj�ce. Odpycha�a jego r�ce, staraj�c si� uwolni� z obj��.

��Jestem m�atk� � wyszepta�a bez tchu.

��Po�lubion� m�czy�nie, kt�ry nie jest godny ca�owa� skraju twojej sukni. Utrzymamy nasz� mi�o�� w tajemnicy do czasu zawini�cia do portu, a potem uniewa�nimy twoje ma��e�stwo. Nie mo�esz sp�dzi� ca�ego �ycia z tym ubogim marynarzem. P�jd� ze mn�, a wybuduj� dla ciebie dom, jakiego ten zacofany kraj nigdy jeszcze nie widzia�.

��Davidzie! � zawo�a�a, odpychaj�c go coraz silniej. � W tej chwili mnie pu��!

��Nie, moja ukochana. Je�li nie masz odwagi, �eby go opu�ci�, ja sam powiem mu o wszystkim.

��Nie! B�agam, nie! � Nagle zda�a sobie spraw�, �e Travis mia� racj�. Nie pragn�a Davida. Przez ostatnich kilka dni wykorzystywa�a go tylko po to, by wzbudzi� zazdro�� Amerykanina.

David zwr�ci� jej twarz ku sobie i zasypa� gor�cymi, wilgotnymi poca�unkami, od kt�rych zrobi�o si� jej duszno. Skr�ca�a cia�o, �eby wywin�� si� z jego u�cisku.

Niespodziewanie David rozlu�ni� u�cisk i zaraz potem jaka� si�a odrzuci�a go w bok. Dziewczyna dostrzeg�a przera�ona, �e pi�� Travisa l�duje na twarzy Anglika i szczup�y ch�opak z rozp�dem uderza o �cian�. Nieprzytomny, osun�� si� na pod�og�, a Travis znowu uni�s� pi��.

Regan podskoczy�a, chwyci�a go za r�k� i mocno przytrzyma�a, chocia� jej stopy nie dotyka�y ziemi.

Nie! � krzykn�a. � Zabijesz go! Twarz Travisa nie przypomina�a teraz jego zwyk�ego oblicza. Ciemne oczy p�on�y z furii, usta wykrzywia� gniew. Wystraszona odst�pi�a o krok.

Dosta�a� to, czego pragn�a� � warkn�� marsz�c g�ste brwi w z�owrogim grymasie. Nic wi�cej nie m�wi�c, odwr�ci� si� i wybieg� na pok�ad.

Roztrz�siona dziewczyna spojrza�a na Davida, kt�ry zaczyna� okazywa� oznaki �ycia. Z nosa ciek�a mu krew. W pierwszym odruchu chcia�a mu pom�c, ale kiedy zobaczy�a, �e ch�opak wstaje i upewni�a si�, �e nic mu nie jest, uciek�a do swojej kabiny. Wewn�trz opar�a si� plecami o drzwi. Serce t�uk�o jej w piersi a po policzkach sp�ywa�y �zy. Travis mia� racj�! Wykorzysta�a Davida, igra�a z jego uczuciami, niemal obieca�a co�, czego nigdy nie zamierza�a mu da�, a wszystko po to, �eby wzbudzi� zazdro�� Amerykanina. Ale przecie� Travis nie zna� tego uczucia. W jego oczach by�a tylko przedmiotem, kt�ry nale�a� do niego.

Rzuci�a si� na ��ko i wybuchn�a rzewnym, szczerym p�aczem. Zalewaj�c si� �zami zasn�a.

Wiele godzin p�niej obudzi�a si� z ci�k� g�owa i spuchni�tymi oczyma. Statkiem gwa�townie wstrz�sa�o. Le�a�a cicho, pr�buj�c zrozumie�, co si� dzieje, kiedy nag�y przechy� wyrzuci� j� z ��ka na tward� pod�og�. Le�a�a oszo�omiona. Wtem drzwi si� otworzy�y, odrzucone a� na �cian� kolejnym przechy�em statku.

W progu stan�� Travis z mokrymi w�osami w nie�adzie, ubrany w nieprzemakalny p�aszcz. Podszed� do niej na szeroko rozstawionych nogach, poruszaj�c si� w rytm ko�ysania. Nachyli� si� i podni�s� j� z pod�ogi.

��Nic ci si� nie sta�o? � zawo�a� i dopiero w tej chwili dziewczyna zorientowa�a si�, �e wok� panuje straszliwy ha�as.

��Co si� dzieje? Czy my toniemy? � Przytuli�a si� do niego szcz�liwa, �e znowu go dotyka.

��To tylko burza � krzykn�� jej do ucha. � Nic nie powinno nam grozi�, bo przygotowywali�my si� do niej od kilku dni. Chc�, �eby� tu zosta�a. Rozumiesz? Niech ci czasem nie strzeli do g�owy wychodzi� na pok�ad albo odwiedza� innych pasa�er�w. Czy wyra�am si� jasno?

Potakn�a, trzymaj�c g�ow� na jego ramieniu. Przytuli�a si� mocniej i pomy�la�a, �e by� mo�e, dlatego przez ostatnie dni nie wraca� na noc, �e bra� udzia� w przygotowaniach do sztormu.

Po�o�y� j� na ��ku, spojrza� na ni� nieprzeniknionym wzrokiem i poca�owa� w�adczo i szorstko. � Zosta� tu � powt�rzy� i dotkn�� k�cika jej napuchni�tych, zaczerwienionych oczu.

Z tymi s�owami wyszed� i Regan zosta�a sama w ciemnej kabinie. Dopiero teraz w pe�ni sobie u�wiadomi�a, jak gwa�townie ko�ysze si� statek. �eby nie wypa�� z ��ka, z ca�ej si�y chwyci�a brzegi materaca. Spod drzwi s�czy�a si� woda i zalewa�a pod�og� sypialni.

Regan z trudem utrzymywa�a r�wnowag� i my�la�a o tym, co si� dzieje na pok�adzie. Je�li woda wdziera si� do jej kabiny, to z pewno�ci� przelewa si� przez burty. Jej wyobra�nia, zawsze rozbudzona, podsuwa�a jej straszliwe sceny. Kiedy by�a jeszcze dzieckiem, pomywaczka z Weston Manor dosta�a list z wiadomo�ci�, �e jej m�� zosta� w czasie sztormu zmyty przez fale z pok�adu. Po pewnym czasie zjawi� si� jego przyjaciel, kt�ry opowiedzia� t� tragiczn� histori�. Ca�a s�u�ba wraz Regan zgromadzi�a si� wok� marynarza i wys�ucha�a wszystkich ponurych szczeg��w.

Stara opowie�� nabra�a teraz �ywych barw, poniewa� nad g�ow� dziewczyny przewala�y si� fale jak wysokie jak domy i takie silne, �e mog�y zabra� do morza i tuzin m�czyzn.

A Travis by� na pok�adzie!

Ta my�l hucza�a jej w g�owie. Oczywi�cie, jemu si� wydaje, �e nic z�ego nie mo�e go spotka�. My�li pewnie, �e nawet ocean pos�ucha jego rozkaz�w. A w dodatku nie jest prawdziwym marynarzem. To zwyk�y farmer, kt�ry jako ch�opak p�ywa� na statku wielorybniczym, a teraz musia� prac� p�aci� za rejs.

Szczeg�lnie gwa�towny przechy� znowu wyrzuci� Regan z ��ka. Podnosz�c si� z wysi�kiem, my�la�a tylko o Travisie. Mo�e w�a�nie ta fala zmiot�a go z pok�adu.

Przera�ona spojrza�a w g�r�, kiedy us�ysza�a trzask p�kaj�cego drewna. Statek rozlatywa� si� na kawa�ki! Uczepiwszy si� dwiema r�kami skraju ��ka zdo�a�a wsta� i ruszy�a w d�ug� drog� do kufra, kt�ry na szcz�cie przykr�cono �rubami do pod�ogi. Najpierw trzeba znale�� peleryn�, a potem jako� dosta� si� na pok�ad. Kto� musi obroni� Travisa przed nim samym, nam�wi� go, �eby wr�ci� do wzgl�dnie bezpiecznej kabiny, a je�li si� nie zgodzi, czuwa� nad nim. Je�li fala zmyje go za burt�, Regan rzuci mu lin�.

�adna opowie�� z dzieci�stwa nie przygotowa�a Regan na spotkanie ze s�onym, zimnym morskim powietrzem i ostrymi podmuchami wiatru, kt�re uderzy�y w ni�, gdy uchyli�a drzwi na pok�ad. Musia�a u�y� ca�ej si�y, �eby otworzy� je wystarczaj�co szeroko i przecisn�� si� przez szczelin�. Drzwi zamkn�y si� za ni� z hukiem. Bryzgi s�onej wody natychmiast zmoczy�y j� od st�p do g��w, a przemoczona we�niana peleryna przylgn�a do jej szczup�ego cia�a.

Regan trzyma�a si� por�czy schodk�w i za wszelk� cen� usi�owa�a utrzyma� si� na nogach. Zimna woda zalewa�a jej oczy, jakby chcia�a si� wedrze� w g��b jej cia�a. Dziewczyna mruga�a powiekami, usi�uj�c odnale�� wzrokiem Travisa. Z pocz�tku nie potrafi�a odr�ni� �udzi od fragment�w statku, ale tak bardzo obawia�a si� o bezpiecze�stwo Amerykanina, �e nie zwa�a�a na rozszala�e �ywio�y.

Stopniowo wzrok przyzwyczai� si� do panuj�cych warunk�w. Mru�y�a raz po raz powieki, �eby siek�ca woda nie zalewa�a jej oczu i po chwili spostrzeg�a po�rodku d�ugiego, szerokiego pok�adu zarysy ludzkich sylwetek. Zanim zd��y�a si� zastanowi�, jak tam dotrze�, nag�y skok statku zwali� j� z n�g i potoczy� po deskach jak kawa�ek miotanego fal� drewna. Uderzy�a cia�em o burt� statku i uchwyci�a si� tego, co znajdowa�o si� najbli�ej � drewnianej podstawy dzia�a.

Kiedy fala ju� przesz�a, dziewczyna podci�gn�a si� do g�ry i zn�w us�ysza�a trzask p�kaj�cego drewna. Tym razem wiedzia�a na pewno, �e rozleg�

Tu� nad jej g�ow�. Jeden z maszt�w nie wytrzymywa� naporu wichury. Wolno, drobnymi krokami, zacz�a si� posuwa� si� w stron� marynarzy i zagro�onego masztu.

Wszyscy cz�onkowie za�ogi, a w�r�d nich, jak z ulg� zauwa�y�a, r�wnie� Travis, stali trzymaj�c si� burty i spogl�dali w g�r� na uszkodzon� belk�.

Na g�r�, powtarzam! � zagrzmia� kapitan, przekrzykuj�c rozszala�y ocean.

Regan wierzchem d�oni wytar�a oczy i zobaczy�a ze marynarze si� cofn�li. Dopiero po chwili zda�a sobie spraw�, �e kapitan rozkaza� kt�remu� z nich wspi�� si� po takielunku na maszt. Mia�a ochot� powiedzie� mu, co my�li o takim ��daniu, ale oczywi�cie milcza�a, �eby Travis nie odkry� jej obecno�ci.

Kiedy jednak zerkn�a na Amerykanina, wiedzia�a, �e ju� j� dostrzeg�. Natychmiast ruszy� ku niej. Maluj�ca si� na jego twarzy furia dor�wnywa�a si�� rozw�cieczonemu morzu. Nie namy�laj�c si� wiele, Regan zacz�a wycofywa� si� pod pok�ad, w kierunku drzwi. Ca�a jej odwaga nagle prysn�a jak ba�ka mydlana.

Nie zrobi�a nawet dw�ch krok�w, gdy wielka d�o� Travisa chwyci�a j� za rami�. M�czyzna nie odezwa� si� ani s�owem, ale nie by�o to konieczne, poniewa� wszystkie uczucia mia� wymalowane na twarzy.

Statek przechyli� si� ponownie i kolejna fala zagrozi�a mu wywrotk�. Travis rzuci� si� na Regan i przycisn�� j� do burty, utrzymuj�c si�� ca�ego cia�a w bezpiecznym miejscu.

��Powinienem ci� za to spra�! � kukn�� jej prosto w ucho, kiedy statek si� wyprostowa�.

Ich uwag� przyci�gn�� jeszcze g�o�niejszy wrzask kapitana.

��Czy nie ma w�r�d was prawdziwego m�czyzny?

W tej samej chwili, przytrzymywana w bolesnym uchwycie przez Travisa, Regan zobaczy�a Da-vida i domy�li�a si�, �e wyszed� na pok�ad jej �ladem. Mimo p�mroku i zalewaj�cych oczy bryzg�w piany widzia�a si�ce na jego twarzy, tam gdzie trafi�a pi�� Travisa. Ich oczy na chwil� si� spotka�y. Dziewczyn� targn�y wyrzuty sumienia, poniewa� wiedzia�a, �e si� nim pos�u�y�a, a on zrobi� z siebie g�upca i teraz zdawa� sobie z tego spraw�.

Mniejsza fala zala�a pok�ad i na chwil� stracili si� z oczu. Kiedy woda ust�pi�a, Regan spostrzeg�a, �e David ju� na ni� nie patrzy. Ruszy� naprz�d i tak prosto, jak w tych warunkach by�o mo�liwe, zmierza� w stron� kapitana.

Zatrzyma� si� naprzeciw Travisa i krzykn��:

��Ja jestem m�czyzn�. Wejd� na maszt.

��Nie! � zawo�a�a Regan i chwyci�a Amerykanina za rami�. � Powstrzymaj go!

Trzymaj�c si� podstawy masztu, David popatrzy� na Travisa. Amerykanin zrozumia� jego niem� pro�b�, skin�� g�ow� i tak chwyci� dziewczyn� za r�ce, �e nie mog�a si� ruszy�.

Regan wyrywa�a si� z u�cisku. Chcia�a biec do Davida, zatrzyma� go, poniewa� wiedzia�a, co chce zrobi�. To z jej winy postanowi� dokona� takiego samob�jczego wyczynu.

Kiedy zrozumia�a, �e nic na to nie poradzi, zamar�a w bezruchu, tak jak ca�a za�oga. Trzymaj�c Regan w ciasnych obj�ciach, Travis zapar� si� mocno mi�dzy burt� a podstaw� dzia�a. Ani na chwil� nie spuszcza� wzroku ze szczup�ej sylwetki Davida.

Kapitan, zadowolony, �e w ko�cu znalaz� �mia�ka, kt�ry wejdzie po olinowaniu na maszt, g�o�nym krzykiem wyja�nia� Anglikowi, co ma zrobi�, i obwi�zywa� go lin� w pasie. Z gest�w i kilku s��w, kt�rych nie zag�uszy�a nawa�nica, wynika�o, �e David ma si� wspi�� po rozko�ysanych linach do pierwszej i zarazem najd�u�szej rei, pope�zn�� po w�skiej belce niemal do po�owy jej d�ugo�ci i wisz�c nad spienionymi wodami zwi�za� p�kaj�ce drewno.

Regan nie wierzy�a w�asnym uszom. Przera�enie odebra�o jej mow� i nie mog�a nawet zaprotestowa�. By�a pewna, �e David idzie na spotkanie �mierci. Ze strachu ukry�a twarz na piersi Travisa, ale on odsun�� jej g�ow� i zmusi�, �eby patrzy�a na Anglika. David sta� u podstawy masztu i czeka�, a� dziewczyna rzuci mu po�egnalne spojrzenie.

Regan skin�a mu r�k�, a potem opu�ci�a j� bezradnie. Sta�a prosto, wsparta plecami o pier� Travisa, i ponuro spogl�da�a, jak �mia�ek rusza w g�r�.

Od samego pocz�tku by�o wida�, �e David zupe�nie si� do tego zadania nie nadaje. Jego stopy co chwila si� ze�lizgiwa�y i biedak zawisa� tylko na jednej r�ce. Szarpa� nim wiatr i wyrywa� mu liny z r�k.

Dziewczyna przy�o�y�a d�o� do ust i nerwowo wbi�a w ni� z�by.

Wolno, pokonuj�c z trudem ka�dy odcinek wspinaczki, David w ko�cu dotar� do rei. Uchwyci� si� jej dwiema r�kami i zatrzyma� si� z wahaniem.

By� mo�e chcia� odpocz�� albo przeczeka� kolejn� wielk� fal�. Kiedy woda ust�pi�a i ludzie na pok�adzie zobaczyli, �e Anglik wci�� si� trzyma, ch�ralnie odetchn�li z ulg�.

Statek wyprostowa� si� i David pope�z� dalej wzd�u� rei. Kiedy znalaz� si� o stop� od p�kni�cia, odwin�� troch� zamotanej w pasie liny i w�o�y� jej koniec do ust.

��Uwa�aj! � zawo�a�a Regan.

Jednak ch�opak nie s�ysza� jej krzyku, poniewa� przelatuj�ca przez statek fala odci�a go od za�ogi.

Na pok�adzie s�ycha� by�o nie tylko huk przewalaj�cej si� wody, ale r�wnie� trzask p�kaj�cego drewna. Regan wstrzyma�a oddech. Wydawa�o si� jej, �e up�yn�a ca�a wieczno��, zanim woda opad�a i dziewczyna ze strachem spojrza�a w g�r�, tam gdzie tak niebezpiecznie zawis� David. U�miechn�a si�, kiedy spostrzeg�a, �e reja wci�� jest ca�a.

Niestety, jej u�miech szybko zgas�, poniewa� zrozumia�a, sk�d dobiega� trzask. Nad Anglikiem znajdowa� si� grotmars, du�a platforma, na kt�rej marynarze trzymali wachty. Jeden z bok�w platformy z�ama� si� i zwisa� tu� nad g�ow� Davida. Ch�opak le�a� bez ruchu, wi�c zapewne zosta� uderzony w g�ow�.

Regan przytuli�a si� do Travisa i splataj�c kurczowo d�onie patrzy�a na drobn�, nieruchom� sylwetk� Davida, zawieszon� wysoko w g�rze.

Nie mia�a poj�cia, �e Travis przygl�da si� jej uwa�nie i widzi l�k maluj�cy si� na jej twarzy. Nic do niej nie dociera�o, dop�ki Amerykanin nie odsun�� jej od siebie.

Usadowi� j� na pok�adzie i spl�t� jej ramiona wok� ci�kiego, przykr�conego do pod�o�a dzia�a.- Zosta� tu! � rozkaza�. Chwyci� przywi�zan� u podstawy masztu lin� i obwi�za� si� ni� w pasie.

Dziewczyn� wstrz�sn�� spazm strachu, znacznie silniejszego ni� dotychczas. Przera�enie odebra�o jej mow�, a ramiona zaci�ni�te wok� zimnego dzia�a zbiela�y z wysi�ku.

Boj�c si� g�o�no odetchn��, patrzy�a jak Travis wspina si� po olinowaniu. Jego r�ce i nogi poni�a�y si� o wiele sprawniej ni� Davida. Mimo pot�nej sylwetki by� bardzo zwinny. Silne mi�nie pomaga�y opiera� si� szalej�cej burzy.

Za ka�dym razem, kiedy uderza�a fala i zas�ania�a Travisa, Regan zdawa�o si�, �e uchodzi z niej �ycie. Gdy dotar� do rei, jej cia�o by�o sztywne jak �elazo dzia�a, kt�re kurczowo obejmowa�a.

Travis pe�z� ostro�nie wzd�u� belki. Znalaz� si� wreszcie przy Davidzie i pochylony krzycza� co� do niego, ale ostry wiatr zag�usza� s�owa.

David podni�s� g�ow� i spojrza� na Amerykanina. Widz�c to, marynarze krzykiem dodawali mu otuchy. Jednak Regan nie czu�a �adnej ulgi.

Obaj m�czy�ni rozmawiali przez chwil�, a potem Travis ruszy� naprz�d. Wszyscy z narastaj�cym strachem obserwowali, jak omija� Davida na w�skiej belce. Szybko i zr�cznie zwi�za� p�kni�t� rej� i ciasno owin�� j� lin�. Dwa razy przerywa� prac� i chwyta� si� mocno belki, kiedy grozi�o, �e fala zmyje go do morza.

Gdy sko�czy�, wr�ci� do Davida, kt�ry poda� mu zawi�zan� w pasie lin�. Travis przewi�za� si� ni� i teraz w trudnej drodze na d� obaj musieli stawi� czo�o niebezpiecze�stwu.

Rozmawiali jeszcze chwil� i wygl�da�o to tak, jakby Travis stara� si� nam�wi� Davida, �eby wypu�ci� belk� z kurczowego u�cisku.

Serce Regan niemal przesta�o bi�, kiedy zobaczy�a, �e Travis poci�ga za lin�, �eby zach�ci� Anglika do w�dr�wki w stron� g��wnego masztu.

Amerykanin zachowywa� si� tak, jakby mu si� nigdzie me �pieszy�o. Cierpliwie przekonywa� Davida, �e powinien ruszy� si� z miejsca.

Powoli, krok po kroku, David zacz�� si� cofa�. Travis prowadzi� go, wk�adaj�c stopy ch�opaka w p�tle takielunku. Pomaga� mu jak dziecku, ustawia� nogi i r�ce w odpowiednich miejscach, a raz nawet chwyci� w ramiona, przytrzymuj�c ich obu na rozchwianych, cienkich linach. Kiedy przesz�a fala, zn�w rozpocz�li przerwan� w�dr�wk�.

Dziewczyna swobodniej odetchn�a, kiedy znale�li si� oko�o dwudziestu st�p nad pok�adem. Us�ysza�a, �e Travis krzyczy co� do Davida i dostrzeg�a, jak m�odzieniec potrz�sn�� g�ow�. Kiedy jednak Amerykanin zawo�a� jeszcze raz, ch�opak skin�� potakuj�co i zacz�� schodzi� samodzielnie. Travis przytrzymywa� lin�, kt�r� Anglik by� zwi�zany w pasie i jeden jej koniec przymocowa� do takielunku.

Regan wsta�a z pok�adu i zobaczy�a, �e Travis upewnia si�, czy David jest bezpiecznie przywi�zany do olinowania. Gdyby teraz fala uderzy�a w Travisa, wpad�by do wody sam, nie poci�gaj�c za sob� ch�opaka.

Kiedy dziewczyna to zrozumia�a, �zy pop�yn�y jej po twarzy. Widzia�a, �e Travis spojrza� na morze i zobaczy� co�, czego ludzie na pok�adzie nie mogli dostrzec. Owin�� lin� wok� pot�nego ramienia, drug� d�o� zapl�ta� mocno w siatk� takielunku i wymierzy� silny cios nog� Davidowi, kt�rego g�owa znajdowa�a si� na wysoko�ci jego stopy. Przera�ony David straci� r�wnowag�, rozlu�ni� d�onie i jego drobne cia�o poszybowa�o w d�. Lecia� tak kilka straszliwych sekund, zanim zawis� w powietrzu na linie, dodatkowo przytrzymywanej przez Travisa.

Z p�uc Davida wyrwa� si� przera�liwy wrzask, ale Travis zaraz zacz�� powoli opuszcza� go na d�, gdzie schwycili go marynarze i szybko �ci�gn�li na pok�ad.

Dziewczyna nie spuszcza�a oczu z Travisa. Kiedy David ju� znalaz� si� w bezpiecznym miejscu, Amerykanin wypu�ci� lin� i pochwyci� takielunek, chyl�c g�ow�, jakby oczekiwa� uderzenia. Regan oderwa�a si� od �elaznej lufy dzia�a i zrobi�a szybki krok, ale w tym samym momencie w statek uderzy�a olbrzymia fala, najwi�ksza, z jak� si� dotychczas spotkali. Pok�ad zala�a zimna s�ona woda i statek po�o�y� si� na burcie, bliski wywr�cenia.

Regan upad�a na deski, przetoczy�a si� przez pok�ad i bezw�adnie uderzy�a w podstaw� masztu. Chocia� by�a p�przytomna z b�lu, doskonale s�ysza�a okropny trzask p�kaj�cego drewna.

Mimo przechy�u statku i zalewaj�cej wszystko wody, chwyci�a barierk� otaczaj�c� maszt i spr�bowa�a si� d�wign�� na nogi. Ludzki krzyk oraz widok cia�a, kt�re przelecia�o jej nad g�ow� i wypad�o za burt�, nie odwiod�y jej od powzi�tego zamiaru. Oddycha�a z trudem i niewiele widzia�a, ale stara�a si� podnie�� g�ow� i zobaczy�, czy Travis nadal wisi na olinowaniu.

Gdyby ze wszystkich si� nie wyt�y�a wzroku, nie dostrzeg�aby niewyra�nej sylwetki Travisa. Liny wysun�y si� z jego r�k i pocz�� si� ze�lizgiwa� w d�. Jedna stopa uwi�zia mu w takielunku i tylko to go uratowa�o. Z wysi�kiem odzyskiwa� r�wnowag� i szuka� liny, kt�rej m�g�by si� uchwyci�.

Po uderzeniu wielkiej fali statkiem rzuca�o jak dzieci�c� zabawk�. Przytulona do barierki Regan obserwowa�a wysi�ki Amerykanina i modli�a si�. Wiedzia�a, �e dzieje si� z nim co� niedobrego, �e zmaga si� nie tylko z rozszala�ym oceanem.

Trzymaj�c si� jedn� r�k� barierki, zdj�a wisz�cy nie opodal zw�j grubej liny i wolno posuwa�a si� w stron� pl�taniny lin, na kt�rej zawis� Amerykanin.

Wok� niej krzyczeli ludzie, wy� wicher i hucz� �y fale, ale ona widzia�a tylko Travisa, jak powoli zsuwa� si� w d�. Zebrawszy si� w sobie, rozpocz�a wspinaczk� po takielunku do chwili, gdy stopa Travisa znalaz�a si� w zasi�gu jej r�k.

Przera�ona, nie znajduj�c innego sposobu, przywi�za�a nog� Travisa do takielunku. Lina by�a d�uga i gruba, Regan nie mog�a wykona� mocnego w�z�a, wi�c zawin�a j� kilka razy, zastanawiaj�c si�, ile czasu jej jeszcze zosta�o.

Uderzenie fali zaskoczy�o j�. Wisia�a wysoko nad pok�adem, zabezpieczona tylko kawa�kiem liny, i modli�a si� o �ycie.

Po odej�ciu fali by�a zbyt wystraszona, �eby si� poruszy�. Zaciska�a d�o� na ko�cu liny przywi�zanej do stopy Travisa i nie otwiera�a oczu. Zrobi�a wszystko, co mog�a, �eby go ocali�. Teraz nie zdoby�a si� na odwag�, by sprawdzi�, czy Travis nadal znajduje si� na statku.

Wydawa�o si� jej, �e wisi tak bardzo d�ugo, w dziwacznej, na p� siedz�cej pozycji. Nagle us�ysza�a z do�u jakie� krzyki. Wci�� ba�a si� otworzy� oczy, a nawet jeszcze mocniej zaciska�a powieki.

��Travis! � Krzyk rozleg� si� gdzie� na pok�adzie, bardzo blisko niej.

��Pani Stanford � odezwa� si� inny g�os, kt�ry chyba nale�a� do kapitana.

Dr��c, otworzy�a oczy. Wci�� ba�a si� spojrze� w lewo, gdzie, by� mo�e, nie by�o ju� Travisa.

P�niej nikt ju� nie pami�ta�, kto pierwszy wybuchn�� �miechem. Mo�e nie by�o w tym nic �miesznego, ale marynarzy, szcz�liwych, �e opu�cili wreszcie stref� burzy sp�dzaj�cej statek z kursu, roz�mieszy� widok, kt�ry przed sob� ujrzeli.

Dziesi�� st�p nad pok�adem, Regan siedzia�a zapl�tana w takielunek, odziana tylko w mokr� mu�linow� sukienk�, z obna�onymi nogami przeplecionymi przez oka gmatwaniny lin. Wygl�da�a tak, jakby ramionami obejmowa�a w�asne cia�o. W jednej r�ce �ciska�a grub� lin�, przywi�zan� do nogi Travisa, m�czyzny dwukrotnie od niej wi�kszego, kt�ry wisia� w sieci takielunku, jakby spa�. Regan wygl�da�a z daleka jak ma�a dziewczynka, kt�ra wiedzie na sznurku jakie� dziwaczne zwierz�.

��Przesta�cie rechota� i �ci�gnijcie ich na d�! zagrzmia� kapitan.

Dziewczyna o�mielona weso�o�ci� za�ogi, spojrza�a na Travisa. Z bliska ujrza�a, �e z jego skroni cieknie krew.

Kiedy trzej marynarze wspi�li si� do nich i zobaczyli, w jakim stanie znajduje si� Amerykanin, �miech zamar� im na ustach.

��Ocali�a� mu �ycie � oznajmi� jeden z nich ze zdziwieniem w g�osie. � On nawet nie zdaje sobie sprawy, �e tutaj jeste�. Gdyby� go nie przywi�za�a, nie utrzyma�by si� o w�asnych si�ach.

��Co mu jest?

��Oddycha � powiedzia� marynarz i nie chcia� nic wi�cej doda�.

��Nie � zaprotestowa�a, kiedy zbli�y� si� do niej. Najpierw jego znie�cie.

Teraz, kiedy zrozumieli, czego dokona�a Regan, spojrzeli na ni� zadziwieni i zaraz z szacunkiem odwr�cili wzrok, �eby nie patrze� na jej obna�one, kszta�tne nogi.

Przy pomocy marynarza Regan zdo�a�a zej�� na pok�ad, zachowuj�c si� tak godnie, jak to by�o w tej sytuacji mo�liwe. Zaskoczy�o j�, �e wesz�a tak wysoko. Zej�cie wydawa�o si� r�wnie trudne.

Wreszcie bezpieczna na pok�adzie, pod��y�a za marynarzami, kt�rzy nie�li Travisa do kabiny. Kiedy mijali drzwi Davida, jeden z nich mrukn��, �e m�ody panicz �pi. Dziewczyna tylko skin�a g�ow�. Wszystkie jej my�li skupia�y si� na Travisie.

Po chwili zjawi� si� lekarz pok�adowy i zbada� ran� na g�owie Travisa.

��Musia�a go uderzy� jaka� deska z po�amanego grotmarsu. � Doktor zwr�ci� pe�en podziwu wzrok na Regan. � S�ysza�em, �e ocali�a go pani przed wypadni�ciem za burt�.

��Czy wyjdzie z tego? � zapyta�a, nie zwracaj�c uwagi na pochwa��.

��Z ranami tego typu nic nie wiadomo. Niekiedy zdarza si�, �e ranny prze�yje, ale jego umys� nigdy ju� nie b�dzie sprawny. Mo�e pani tylko napoi� go wod� i dopilnowa�, �eby le�a� spokojnie. Przykro mi, ale nic wi�cej nie mo�na zrobi�.

Regan skin�a g�ow� i odsun�a mokre w�osy z czo�a Travisa. Okr�t wci�� mocno si� ko�ysa�, ale po gwa�townych przechy�ach w czasie sztormu, to ko�ysanie by�o niegro�ne. Dziewczyna odwr�ci�a si� i poprosi�a jednego z marynarzy, kt�rzy wci�� stali w kabinie, �eby przyni�s� jej troch� wody.

Kiedy zosta�a sama z Travisem, zabra�a si� do pracy. Rozebra�a go, co nie by�o �atwe ze wzgl�du na wag� bezw�adnego cia�a, i owin�a go w suche, ciep�e koce, kt�re znalaz�a w kufrze. Przerwa�a, s�ysz�c pukanie do drzwi.

W progu sta�a Sara Trumbull.

��Przyszed� do mnie marynarz i opowiedzia� jak�� nieprawdopodobn� histori�, �e jakoby przywi�za�a� Travisa do �agla. M�wi�, �e Travis jest dumny i �e chyba potrzebujesz kogo� do pomocy Przysy�a te� to.

Regan wzi�a od niej kube� z wod�. Sama dam sobie rad� � o�wiadczy�a stanowczo. � Przydasz si� mo�e innym pasa�erom. -wskaza�a g�ow� na zamkni�te drzwi do kabiny Davida.

Sara od razu zauwa�y�a przera�on� min� Regan i odgad�a, �e dzieje si� co� bardzo z�ego.

Wszyscy na statku b�d� si� za was modli� wyszepta�a i szybko u�cisn�a d�o� Regan.

Gdy znowu zosta�a sama z Travisem, przemy�a mu ran� na g�owie. Rozci�cie nie by�o g��bokie, ale Travis wci�� nie odzyskiwa� przytomno�ci, wi�c zapewne zosta� uderzony bardzo silnie. Umy-ty i rozgrzany, wci�� si� nie porusza�. Regan u�o�y�a si� obok i wzi�a go w ramiona, maj�c nadziej�, �e sama jej blisko�� pozwoli mu wr�ci� do �ycia.

Zasn�a wkr�tce ze zm�czenia, i kiedy obudzi�a si� kilka godzin p�niej, szcz�ka�a z zimna z�bami. Nie wiedzia�a nawet, �e wci�� ma na sobie mokre ubranie. Travis le�a� nieruchomy, �miertelnie blady, bezw�adny.

Wsia�a cicho i zdj�a brudn�, zimn� od wilgoci sukienk�. P�wiadomie zauwa�y�a, �e zgubi�a gdzie� now� we�nian� peleryn�, a suknia rozdar�a z u�miechem. B�dzie musia� sprawi� jej now� kolekcj� stroj�w zanim szycie poprzedniej dobiegnie ko�ca.

Na t� my�l dziewczyna zakry�a d�oni� usta. �zy nabieg�y jej do oczu. By� mo�e Travis nie do�yje dnia, kiedy jej nowe suknie b�d� gotowe. Mo�liwe, �e nigdy nie obudzi si� ze �pi�czki. A wszystko przez ni�! Gdyby nie flirtowa�a z Davidem, ch�opak nie czu�by si� zobowi�zany do pokazania Travisowi, �e jest prawdziwym m�czyzn�. Gdyby, tylko� � pomy�la�a znowu, ale zaraz si� opanowa�a.

Podesz�a do skrzyni i wyj�a br�zow� sukni� z grubego jedwabiu, ozdobion� w talii oraz przy dekolcie i mankietach r�ow� satyn�. Ubra�a si� i wr�ci�a do Travisa. Przemy�a jego ch�odn� twarz i ran� na skroni, z kt�rej wci�� s�czy�a si� krew.

O p�nocy Travis zacz�� niespokojnie rzuca� si� w po�cieli i wymachiwa� r�kami. Regan pr�bowa�a chwyci� go za r�ce i przytrzyma� na miejscu, w obawie, �eby si� nie zrani�. Nie dor�wnywa�a si�� Amerykaninowi, wi�c po�o�y�a si� na nim i ci�arem ca�ego cia�a stara�a si� go unieruchomi�.

Nad ranem zm�czy� si� i wydawa�o si� jej, �e znowu zasn��, chocia� i przedtem nie otwiera� oczu. Kiedy promienie s�o�ca wdar�y si� przez okno, dziewczyna usiad�a na brzegu ��ka, wspar�a g�ow� o rami� Travisa i zapad�a w g��boki sen.

Obudzi�a si�, czuj�c jego r�k� na swoich w�osach. Delikatnie g�aska� j� po g�owie i szyi. Natychmiast otrz�sn�a si� z resztek snu, spojrza�a na niego i zobaczy�a, �e jego oczy patrz� na ni� przytomnie.

��Dlaczego jeste� ubrana? � zapyta� ochryple, jakby to by� najwa�niejszy problem na �wiecie.

Dziewczyna nie zdawa�a sobie sprawy, jak bardzo nat�a�a mi�nie przez ostatnie godziny. Teraz napi�cie z niej ulecia�o i zacz�a ca�a dr�e�. Wielkie �zy nap�yn�y jej do oczu i potoczy�y si� po twarzy. Nie tylko Travis poczu� si� lepiej, ale jego umys� pracowa� sprawnie, jak przed wypadkiem.

Dotkn�� palcem jej policzka, rozmazuj�c jedn� z �ez.

��Ostatni� rzecz�, jak� s�ysza�em, by� trzask wal�cego si� grotmarsu. Chyba jaka� deska uderzy�a mnie w g�ow�.

Nie mog�a wydoby� z siebie g�osu, wi�c tylko kiwn�a g�ow�. �zy pop�yn�y jeszcze obfitszym strumieniem.

Kiedy to si� sta�o? Wczoraj czy przedwczoraj? Przedwczoraj � wydusi�a przez �ci�ni�te gard�o

Travis u�miechn�� si� niewyra�nie. Nagle skrzy-wi� si� z b�lu, ale zaraz u�miech powr�ci� mu na twarz.

Czy te �zy, to dla mnie? Znowu zdo�a�a jedynie kiwn�� g�ow�. Zamkn�� oczy, ale wci�� si� u�miecha�. Warto by�o nabi� sobie guza, �eby zobaczy�, jak moja dziewczyna nade mn� p�acze � wyszepta� i zapad� w sen.

Regan po�o�y�a mu g�ow� na piersi i wybuchn�a p�aczem. Wyp�akiwa�a z siebie strach, jaki odczuwa�a obserwuj�c Travisa wspinaj�cego si� za Davidem na maszt, i p�niej, kiedy sama pi�a si� w g�r�, i obaw� o �ycie Amerykanina, kt�ra nie odst�powa�a jej przez ostatnie kilkana�cie godzin.

Travis okaza� si� wspania�ym pacjentem, tak wspania�ym, �e po czterdziestu o�miu godzinach Regan by�a ca�kiem wyczerpana. Bardzo mu si� podoba�o, �e dziewczyna si� nim opiekuje i dogadza mu, jak tylko potrafi. Przy ka�dym posi�ku ��da�, �eby go karmi�a, wci�� potrzebowa� pomocy przy ubieraniu si� i dwa razy dziennie prosi�, �eby Regan my�a go g�bk�. Za ka�dym razem, kiedy dziewczyna namawia�a go, �eby wyszed� na spacer, bo w ten spos�b szybciej odzyska si�y, Amerykanin natychmiast dostawa� nies�ychanie silnego b�lu g�owy i prosi� Regan o zimne ok�ady na czo�o.

Czwartego dnia, kiedy dziewczyna mia�a ju� mu powiedzie�, jak bardzo �a�uje, �e fala nie zmy�a go do morza, rozleg�o si� pukanie. W drzwiach sta� David Wainwright.

��Czy mog� wej��?

Rami� mia� wci�� zabanda�owane, a na szcz�ce widnia� zielonkawy siniec.

Travis usiad� na ��ku, okazuj�c wi�cej energii ni� kiedykolwiek w ci�gu ostatnich kilku dni.

��Ale� oczywi�cie, wejd�. Siadaj, prosz�.

��Nie, dzi�kuj� � odpar� cicho Anglik, unikaj�c wzroku Regan. � Przyszed�em, �eby podzi�kowa� za ocalenie �ycia.

Przez chwil� Travis uwa�nie si� przygl�da� m�odemu cz�owiekowi.

��Zrobi�em to tylko, dlatego, �e by�o mi wstyd. Przy tobie wszyscy wyszli�my na tch�rzy � oznajmi�.

Oczy Davida rozszerzy�y si� ze zdziwienia. Dobrze pami�ta�, jak na rei sparali�owa� go strach i Travis, zachowuj�c cierpliwo�� mimo szalej�cej burzy, sprowadzi� go bezpiecznie na d�. Zrozumia�, �e Travis nie ma zamiaru nikomu opowiada� o tym zdarzeniu. Ch�opak wyprostowa� si� i u�miechn�� blado.

��Dzi�kuj� � powiedzia� tylko, chocia� jego oczy m�wi�y wiele wi�cej. Szybko wyszed� z kabiny.

��Bardzo �adnie post�pi�e� � o�wiadczy�a Regan. Schyli�a si� i poca�owa�a Travisa w policzek.

Wyci�gn�� ramiona i obj�� j� w talii.

��Nie trafi�a� � wymrucza�. Przyci�gn�� j� do siebie i poca�owa� w same usta.

Regan zarzuci�a mu r�ce na szyj�, reaguj�c gwa�townie na jego pieszczot�. Od wielu dni nie dotyka�a go tak intymnie i jej cia�o domaga�o si� dawnej blisko�ci. Odsun�a si� nieco i delikatnie chwyci�a ustami jego doln� warg�.

��Jeszcze godzin� temu by�e� zbyt s�aby, �eby wsta� z ��ka � prychn�a.

��I teraz te� nie mam zamiaru wstawa�, ale to nie ma nic wsp�lnego ze s�abo�ci� � oznajmi� opieraj�c d�o� na jej plecach.

Natychmiast zeskoczy�a z ��ka.

��Travisie Stanford, je�li podrzesz mi nast�pn� sukienk�, do ko�ca �ycia nie odezw� si� do ciebie ani s�owem.

��Nie chodzi mi o rozmow� � stwierdzi� i odrzu-ci� koce, pokazuj�c jej, �e jest ju� got�w.

��Ojej! � westchn�a i szybko jak b�yskawica zacz�a odpina� guziki sukienki.

Naga, z rado�ci� wskoczy�a do ��ka. Obj�a go nogami i wtuli�a twarz w g�adk� sk�r� na jego szyi. D�ugo czeka�a na ten moment i by�a r�wnie gotowa jak Travis. Kiedy jednak pr�bowa�a wci�gn�� go na siebie, nie poruszy� si�.

��Nie, moja �liczna piel�gniareczko � roze�mia� si�. Obj�� j� w talii, podni�s� do g�ry jak lalk� i posadzi� na sobie.

Z zaskoczenia wci�gn�a g��boko powietrze i dopiero po kilku chwilach dosz�a do siebie. Kiedy Travis przyci�gn�� j� do siebie i chwyci� wargami jej pier�, zaskoczenie ust�pi�o miejsca podnieceniu. G�adzi� r�kami jej plecy, a ustami pie�ci� prz�d jej cia�a. Nigdy jeszcze nikt nie dotyka� jej jednocze�nie w tylu wra�liwych miejscach. Silne d�onie przesun�y si� w d� i unosi�y j� powoli do g�ry, �eby za chwil� opu�ci� j� z powrotem.

Regan szybko sama uchwyci�a w�a�ciwe tempo. Sprawne nogi, wzmocnione chodzeniem po rozko�ysanym statku, pomaga�y jej rytmicznie porusza� cia�em. Szybko zda�a sobie spraw�, jak bardzo odpowiada jej to, �e mo�e teraz kontrolowa� rytm, pochyla� si� i ociera� piersiami o cia�o Travisa, nie spuszczaj�c wzroku z jego twarzy, kt�ra przy bra�a wyraz anielskiej b�ogo�ci.

Wkr�tce jednak straci�a zainteresowanie wyrazem jego oblicza, kiedy jej nami�tno�� si�gn�a niemal szczytu. Dziewczyna zacz�a porusza� si� coraz szybciej. Travis zamkn�� j� w ciasnym u�cisku i nie opuszczaj�c jej ani na chwil�, przewr�ci� na plecy. Naciera� teraz gwa�towniej, a� oboje zala�a fala spe�nienia i rozkoszy.

Wyczerpany, osun�� si� na ni�. Cia�o b�yszcza�o mu od potu a mi�nie si� rozlu�ni�y. Regan przytuli�a go z u�miechem. Jej satysfakcja by�a tym wi�ksza, �e zdoby�a nad nim kontrol�, potrafi�a zamieni� tego silnego m�czyzn� w potulnego baranka.

Wci�� u�miechni�ta, zapad�a w sen.

Os�abiona i dr��ca Regan le�a�a na w�skim ��ku, wsparta na poduszkach. Travis przyk�ada� jej do czo�a zimny ok�ad. Spojrza�a na niego z wdzi�czno�ci� i u�miechn�a si� blado.

�e te� akurat teraz musia�am si� nabawi� choroby morskiej � westchn�a.

Travis nic nie odpowiedzia�, tylko wzi�� misk�, w kt�rej znajdowa�a si� zawarto�� �o��dka dziewczyny, i wyszed� na pok�ad, �eby j� opr�ni�.

Regan le�a�a w milczeniu. By�a tak s�aba, �e nie mia�a ochoty si� porusza�. Osobi�cie uwa�a�a, �e jej chorob� sprowadzi�y n�kaj�ce j� niespokojne my�li. Rzecz jasna, nic nie powiedzia�a Travisowi, ale ba�a si� Ameryki. Przera�a�a j� perspektywa samotno�ci w obcym kraju, w�r�d ludzi, kt�rych mow� czasami rozumia�a z najwi�kszym wysi�kiem.

Od sztormu up�yn�� ju� prawie miesi�c i przez ten czas Regan przede wszystkim pomaga�a Sarze w szyciu swojej nowej garderoby. Nie flirtowa�a ju� z Davidem Wainwrightem i nie pr�bowa�a wzbudzi� zazdro�ci Travisa. Przeciwnie, sp�dza�a z Amerykaninem wiele czasu. Razem jedli, kochali si� i rozmawiali. Odkry�a, �e Travis jest znakomitym gaw�dziarzem. Zabawia� j� d�ugimi opowie�ciami o przyjacio�ach z Wirginii. Dowiedzia�a si� wiele o Clayu i Nicole Armstrongach. Szczeg�lnie zainteresowa�a j� historyjka o tym, jak to Clay by� jednocze�nie m�em jednej kobiety, francuskiej arystokratki, i narzeczonym innej. Travis opowiedzia� to tak dowcipnie, �e dziewczyna �mia�a si� do �ez. Szczeg�lnie rozbawi�y j� opisy psot siostrzenicy i siostrze�ca Claya.

Travis m�wi� du�o o swoim m�odszym braciszku, Wesleyu, ale Regan dopiero po kilku dniach zorientowa�a si�, �e Wes to m�ody cz�owiek, a nie dziecko. W cicho�ci ducha wsp�czu�a ka�demu, kto musi �y� pod kontrol� Travisa. Wspomina� te� o rodzinie Backes�w i innych s�siadach, zamieszkuj�cych domy nad rzek�.

Regan s�ucha�a z zainteresowaniem, ubarwiaj�c opowiadania wytworami w�asnej wyobra�ni. Oczyma duszy widzia�a tych ludzi, ich ma�e, prymitywne domy, kobiety ubrane w tanie, perkalowe sukienki. W jej wyobra�ni niekt�re z pa� pali�y nawet fajki z �odyg kukurydzy. Wszyscy m�czy�ni byli prostymi farmerami, kt�rzy ca�ymi dniami pracowali ci�ko na polach. U�miechaj�c si� pob�a�liwie, dziewczyna zastanawia�a si�, czy nie zechc� czasem traktowa� jej jak ksi�niczki, wy��cznie ze wzgl�du na jej pi�kne, kosztowne stroje. Opowiadania Travisa, wzbogacone jej fantazjami, sprawi�y, �e podr� mija�a szybko i dopiero w ostatnich dniach Regan zacz�� dr�czy� niepok�j. Nie wiedzia�a, czy to l�k sprowadzi� md�o�ci, czy te� by�o odwrotnie. Wiedzia�a tylko, �e niespodziewanie zachorowa�a i os�ab�a. Mog�a tylko le�e� na ��ku, bezczynnie obserwuj�c sufit i walcz�c z md�o�ciami.

Od czasu jej choroby Travis zachowywa� si� wspaniale, spokojnie nad ni� czuwa�, trzyma� jej g�ow� nad misk�, przemywa� jej twarz i pilnowa�, �eby odpoczywa�a. Ju� nie pracowa� z za�og� na pok�adzie i nigdy nie zostawia� jej samej d�u�ej ni� na kilka minut.

Regan wiedzia�a, �e opiekuj�c si� ni� tak czule, w rzeczywisto�ci m�wi jej: �do widzenia". Pi�kne, nowe stroje i troska, jak� jej okazywa� przez ostatnie dni, to ostateczna zap�ata za przyjemno�ci, jakich mu dostarcza�a podczas rejsu do Ameryki. Nied�ugo si� od niej uwolni, wr�ci do rodziny i przyjaci� i ju� nigdy nie zechce jej zobaczy�. Nie b�dzie musia� znosi� jej flirt�w z innymi m�czyznami i godzi� si� z jej bezu�yteczn� obecno�ci�.

�zy sp�yn�y jej po twarzy. Dlaczego nie zostawi� jej w Anglii, gdzie przynajmniej zna�a panuj�ce obyczaje? Dlaczego zabra� j� si�� do obcego kraju i tu porzuci, jak zu�yty przedmiot?

Chcia�a mu powiedzie�, co o nim my�li, ale kiedy wr�ci� do kabiny, �o��dek znowu podjecha� jej do gard�a i zapomnia�a o gniewie.

��W�a�nie dostrzegli�my l�d � oznajmi�, trzymaj�c j� w obj�ciach. Jej g�owa spoczywa�a na jego ciep�ej, bezpiecznej piersi. � Jutro o tej porze b�dziemy ju� w Virginia Harbor.

��To dobrze � wyszepta�a. � Mam nadziej�, �e na sta�ym l�dzie lepiej si� poczuj�.

Jej s�owa rozbawi�y Travisa. Przytuli� j� i pog�adzi� po g�owie.

��Jestem pewien, �e md�o�ci wkr�tce ust�pi�.

W ci�gu nast�pnych kilku godzin wszyscy byli bardzo zaj�ci. Sara wk�ada�a ostatnie nowe stroje Regan do kufra, a Travis wyp�aci� nale�ne pieni�dze jej i innym kobietom, kt�re pomaga�y w szyciu. Kiedy Regan i Sara si� �egna�y, Izy pop�yn�y obficie. Sara zamierza�a zosta� na statku i p�yn�� dalej, do Nowego Jorku, gdzie czeka�a na ni� rodzina. Wszystkie kobiety, kt�rym Regan pomaga�a w chorobie, a by�o ich sporo, podarowa�y jej wsp�lne dzie�o � dzieci�c� ko�derk�, zszywan� z barwnych kawa�k�w materia�u.

��Domy�lamy si�, �e wkr�tce bardzo ci si� przyda � oznajmi�a jedna z nich i z figlarnym b�yskiem w oku spojrza�a na Travisa.

��Bardzo dzi�kuj� � odpar�a Regan. Kobiety sprawi�y jej wi�ksz� przyjemno��, ni� mog�y przypuszcza�. Nie wiedzia�y nawet, �e by�y pierwszymi przyjaci�kami, jakie w �yciu zyska�a.

Tej nocy le�a�a bezsennie w ramionach Travisa i obserwowa�a go w �wietle ksi�yca. �a�owa�a, �e tak si� do niego przywi�za�a. Wola�aby go nienawidzi� tak jak kiedy� albo nawet pogardza� nim. Ogarn�o j� uczucie dojmuj�cej samotno�ci, kiedy pomy�la�a, �e przyjdzie jej tak wiele utraci� � tego wielkiego, w�adczego m�czyzn�, od kt�rego tak si� uzale�ni�a, i kobiety ze statku, kt�re traktowa�y j� jak przyjaci�k� i nie uwa�a�y jej za istot� bezu�yteczn�.

Nast�pnego dnia by�a milcz�ca i przygn�biona. Staraj�c si� przywo�a� u�miech na twarz, sta�a na pok�adzie i macha�a na po�egnanie przyjaci�kom, kt�re cieszy�y si�, �e schodz� ze statku i podniecone wraca�y do dom�w lub oczekiwa�y spotkania z nowym krajem.

Travis zostawi� j� sam�, poniewa� musia� nadzorowa� wy�adunek towar�w. Dzisiejszego poranka obudzi�a si� bardzo p�no i stwierdzi�a, �e statek przybi� ju� do brzegu i niekt�rzy pasa�erowie wysiedli. Travis cmokn�� j� szybko w policzek, oznajmi�, �e b�dzie zaj�ty a� do popo�udnia i wyja�ni�, �e sztorm przywia� ich ku brzegom Ameryki, wi�c dotarli do portu kilka dni wcze�niej ni� oczekiwano i w zwi�zku z tym nikt nie wyjecha� im obojgu na spotkanie.

Nam obojgu � pomy�la�a Regan z niesmakiem, patrz�c jak Travis komenderuje marynarzami, kt�rzy ustawiali jakie� skrzynie.

��Pani Stanford� � kto� zagadn�� j� nie�mia�o.

Odwr�ci�a si� i zobaczy�a Davida Wainwrighta.

Wydawa�o si� jej, �e troch� zeszczupla�. Nie patrzy� wprost na ni�, ucieka� wzrokiem gdzie� w lewo.

��Chcia�bym �yczy� pani i pani m�owi wszystkiego najlepszego � powiedzia� cicho.

��Dzi�kuj� � odpar�a. Na jego twarzy wyra�nie malowa� si� strach i dziewczyna obawia�a si�, �e i ona wygl�da na wystraszon�. � Mam nadziej�, �e Ameryka bardziej przypadnie nam do gustu, ni� si� spodziewali�my.

Jednak David nie chcia� nawi�zywa� do ich dawniejszych rozm�w, by� zbyt za�enowany.

��Prosz� powiedzie� m�owi� � Nie by� w stanie sko�czy�, chwyci� tylko jej d�o�, wycisn�� na niej mocny poca�unek i przez kr�tk� chwil� patrzy� w oczy Regan. � �egnaj � szepn�� i szybko zbieg� po trapie na l�d.

Podniesiona na duchu tak� demonstracj� uczucia, opar�a si� o reling. Poni�ej dostrzeg�a Travisa, kt�ry przygl�da� si� jej z uniesionymi brwiami. Machn�a mu weso�o r�k� i pierwszy raz pomy�la�a, �e by� mo�e da sobie rad� sama w tym obcym kraju. Przecie� uda�o si� jej znale�� na statku przyjazne dusze. Mo�liwe, �e�

Travis nie da� jej czasu na rozmy�lania. Po kilku minutach znalaz� si� przy jej boku i ponagla� j�, �eby szybko co� zjad�a, ubra�a si� ciep�o i zapakowa�a reszt� rzeczy do kufra. Jednym s�owem, znowu kierowa� jej �yciem.

Nie mo�e si� doczeka�, kiedy wreszcie si� mnie pozb�dzie � my�la�a z gorycz�, ale wype�nia�a jego polecenia. Robi�a to tak wolno, �e Travis straci� cierpliwo��.

��Albo za dwie minuty sko�czysz, albo wynios� ci� st�d si�� � ostrzeg�. � Czeka na nas w�z i chcia�bym dotrze� na miejsce przed zmrokiem.

Ciekawo�� okaza�a si� silniejsza ni� niech��.

��Dok�d jedziemy? Czy znalaz�e� dla mnie jakie� zaj�cie?

Travis zatrzyma� si� z kufrem na plecach i wyszczerzy� z�by.

��Znalaz�em ci wspania�� prac�! Tak�, do kt�rej najlepiej si� nadajesz. No, dalej, idziemy.

Regan postanowi�a nie dopu�ci�, �eby te s�owa wytr�ci�y j� z r�wnowagi. Z wysoko podniesionym czo�em zesz�a za Travisem na brzeg.

Amerykanin wrzuci� kufer na najbrzydszy, najbardziej zniszczony pojazd, jaki kiedykolwiek widzia�a.

��Przepraszam � roze�mia� si�, widz�c jej nieskrywane obrzydzenie. � M�wi�em ci, �e przybili�my za wcze�nie. To wszystko, co uda�o mi si� za�atwi�. Pojedziemy do mojego przyjaciela i tam sp�dzimy noc. Jutro po�ycz� slup.

Regan nic z tego nie rozumia�a. Co prawda, wiedzia�a, �e slup to rodzaj ma�ego statku, ale nie mia�a poj�cia, dlaczego Travis chce co� takiego po�yczy�. Chwyci� j� w pasie i posadzi� na zmursza�ych deskach wozu z takim rozmachem, jakby by�a jeszcze jednym kufrem, sam usiad� obok i cmokn�� na par� mizernie wygl�daj�cych szkap. Okolica, kt�r� mijali po drodze, wygl�da�a bardziej dziko i gro�nie ni� krajobraz Anglii. Droga by�a w okropnym stanie i przypomina�a raczej poln� �cie�k�. W�z co chwila tak podskakiwa� na wybojach, �e Regan z trudem utrzymywa�a r�wno wag�. Travis spojrza� na ni� i parskn�� �miechem.

��Sama teraz rozumiesz, dlaczego g��wnie podr�ujemy wod�. Jutro znajdziemy si� na na szym ma�ym stateczku i ju� nie b�dzie tak nami rzuca�o.

Dziewczyna nie wiedzia�a, co jej przyniesie jutrzejszy dzie�, poniewa� Travis wyra�nie nie chcia� zdradzi�, jak� prac� jej za�atwi�, a ona nie zamierza�a wypytywa� o szczeg�y, wiedz�c �e na jej pytania odpowie rozbawionym u�miechem, kt�ry doprowadza� j� do sza�u.

S�o�ce w�a�nie chyli�o si� ku zachodowi, kiedy si� zatrzymali przy pierwszym napotkanym domostwie � czystym, pomalowanym na bia�o drewnianym budynku. Wczesne wiosenne kwiaty zdobi�y obrze�a frontowej �cie�ki a ciep�y wietrzyk �agodnie nagina� ich kolorowe g��wki. Dom by� skromny, ale okazalszy, ni� Regan si� spodziewa�a.

Na pukanie Travisa drzwi otworzy�a pulchna, siwow�osa kobieta w perkalowym fartuchu za�o�onym na p��cienn� sukni�.

��Travis! � odezwa�a si�. � Ju� my�leli�my, �e co� si� sta�o. Pos�aniec zapowiedzia�, �e przyjedziecie wiele godzin wcze�niej.

��Witaj, Marto. � Travis poca�owa� kobiet� w policzek. � Podr� trwa�a d�u�ej ni� przewidywa�em. S�dzia w domu?

Marta roze�mia�a si�.

��Jeste� niecierpliwy jak zwykle. Zgaduj�, �e to ta m�oda dama.

Travis w�adczo otoczy� Regan ramieniem.

��To jest Regan, a to Marta.

Na widok takiego braku manier, dziewczyna nerwowo prze�kn�a �lin� i wyci�gn�a d�o�.

��Bardzo mi�o mi pani� pozna�, pani�? � zawiesi�a g�os.

��M�w mi po prostu Marta. � Kobieta u�miechn�a si�. � Jeste� teraz w Ameryce. Wejd�my do salonu. S�dzia na was czeka.

Travis niemal wci�gn�� j� do przyjemnego pokoju. Sta�y w nim czyste, chocia� zniszczone meble pokryte jasnozielonymi obiciami. W oknach wisia�y zas�ony takiego samego koloru. Zanim zd��y�a powiedzie� s�owo, przedstawiono j� s�dziemu. By� to wysoki, prawie ca�kiem �ysy m�czyzna, kt�ry chyba nie mia� imienia, gdy� wszyscy nazywali go s�dzi�.

U�cisn�� d�o� dziewczyny i bez �adnych wst�p�w zacz��:

��Ukochani bracia i siostry, zebrali�my si� tutaj przed obliczem Pana�

Zaskoczona Regan, nie wierz�c w�asnym uszom, rozejrza�a si� wok�. Marta z anielskim u�miechem spogl�da�a na m�a, kt�ry z roz�o�onej ksi�gi odczytywa� tre�� ceremonii �lubnej. Travis z zadziwiaj�co powa�n� min� trzyma� j� za r�k�.

Dopiero po kilku minutach Regan zrozumia�a, co si� dzieje. Bez zapytania o zgod� chciano j� wyda� za Travisa Stanforda! Sta�a przed obcymi lud�mi, ubrana w ciemnozielon� podr�n� sukni� z grubego lnu, mia�a brudn� twarz, by�a zm�czona i zatroskana o w�asn� przysz�o�� i, jak si� nagle okaza�o, bra�a udzia� w �lubnej ceremonii! Zerkn�a na powa�nego Travisa i pomy�la�a, �e tym razem posun�� si� za daleko. Je�li ma wyj�� za m��, to tylko w pi�knej sukni �lubnej i za kogo�, kto si� jej o�wiadczy.

Zda�a sobie spraw�, �e wszyscy si� jej przygl�daj�. S�dzia u�miechn�� si� i zapyta�: � Regan, czy chcesz poj�� za m�a tego oto m�czyzn�?

Dziewczyna podnios�a oczy na Travisa i ze s�odkim, rozkochanym u�miechem wyszepta�a: Nie.

Przez chwil� nikt nie reagowa�. Nagle. Marta zachichota�a i wida� by�o, �e doskonale wie, jaki Travis potrafi by� despotyczny. S�dzia szybko spu�ci� wzrok na ksi�g�. Travis z rozw�cieczon� min� chwyci� niedosz�� �on� za rami� i prawie wywl�k� j� do przedpokoju, zamykaj�c za sob� drzwi.

��Co, do diab�a, ma oznacza� to przedstawienie? � warkn��, zbli�ywszy oblicze do jej twarzy.

Mimo woli cofn�a si� o krok, ale stara�a si� nie straci� animuszu. Racja by�a po jej stronie i to doda�o jej odwagi.

��Nie zapyta�e� mnie, czy zgadzam si� za ciebie wyj��. Nie pyta�e� mnie r�wnie�, czy chc� jecha� do Ameryki. Podejmujesz za mnie wszystkie decyzje, a ja mam tego do��.

��Decyzje! � westchn��. � �adne z nas nie ma tu ju� nic do gadania. To los za nas zadecydowa�.

Widz�c jej zaskoczenie, j�kn��.

��Mam ochot� mocno tob� potrz�sn��, �eby� oprzytomnia�a, ale boj� si�, �e zrobi�bym krzywd� dziecku.

��Dziecku? � wyszepta�a.

Travis zamkn�� oczy i wyra�nie modli� si� o cierpliwo��.

��Chyba nie jeste� a� tak naiwna, �eby nie wie dzie�, �e z tego, co robili�my w ��ku, bior� si� dzieci. � Kiedy nic nie odpowiedzia�a, cicho m�wi� dalej. � Naprawd� my�la�a�, �e przez ostatnie tygodnie na statku n�ka�a ci� choroba morska? Pieszczotliwie dotkn�� jej policzka. � Kochanie, nosisz w sobie moje dziecko, a ja mam tak� zasad�, �e zawsze �eni� si� z matkami moich dzieci.

Oszo�omiona Regan nie mog�a zebra� my�li,

��Ale moja praca � wyszepta�a. Nie mog� wyj�� za m�� w tej sukni, i nie mam kwiat�w, i� i� Och, Travis! Dziecko!

Obj�� j� i mocno przytuli�.

��S�dzi�em, �e wiesz i tylko to ukrywasz przede mn�. Ja r�wnie� bym si� nie domy�li�, ale �ona mojego przyjaciela, C�aya, raz przy mnie zwymiotowa�a. Wyja�ni�a mi, �e md�o�ci zdarzaj� si� wielu kobietom w pierwszych miesi�cach ci��y. No, a teraz, kochanie� � Wzi�� j� pod brod�. '- Czy chcesz zosta� moj� �on�?

Regan zawaha�a si�, wi�c ci�gn�� z u�miechem: � W moim domu b�dziesz mog�a pracowa� ile zechcesz, je�li to ma ci da� poczucie, �e zarabiasz na swoje utrzymanie. Je�li za� chodzi o sukni�, to najbardziej podobasz mi si� bez niczego, wi�c jest mi oboj�tne, co masz na sobie, a poza tym, patrz� na nas tylko s�dzia i Marta. A kwiaty zaraz zerw� z ogr�dka.

��Nie � odpar�a cicho i zamruga�a powiekami, �eby powstrzyma� �zy. To, co powiedzia�, by�o takie logiczne. Oczywi�cie, b�dzie mia�a dziecko i musi go po�lubi�. Nic innego nie mo�e zrobi�, poniewa� doskonale wie, �e Travis nie da jej odej�� teraz, kiedy nosi w sobie co�, co nale�y do niego. A jakie znaczenie ma jej str�j? Je�li wychodzi za m�� bez mi�o�ci, mo�e to zrobi� w brzydkiej sukni.

��Jestem gotowa � o�wiadczy�a ponuro.

��To nie jest egzekucja � parskn�� Travis. � Mam nadziej�, �e w nocy wynagrodz� ci przykro�ci dnia.

Wr�cili do salonu. Regan wiedzia�a, �e Amerykanin nigdy jej nie zrozumie. �lub to dla kobiety najwspanialsze wydarzenie w �yciu, chwila, w kt�rej wszyscy powinni otacza� j� mi�o�ci� i �yczliwo�ci�. Do ko�ca �ycia nie zapomni tej smutnej, po�piesznej ceremonii, podczas kt�rej wysz�a za m�� nie z w�asnej woli, ale z powodu tego, co nosi w sobie. Mechanicznie w odpowiednim momencie wyrzek�a sakramentalne �tak" i nie zwr�ci�a na wet uwagi na badawcze spojrzenie, jakim obrzuci� j� Travis. Kiedy trzeba by�o w�o�y� na jej palec obr�czk�, Marta zaoferowa�a swoj�, ale dziewczyna wzruszy�a ramionami i grzecznie wyja�ni�a, �e dla niej obr�czka nie ma znaczenia.

Pod koniec uroczysto�ci nikt ju� si� nie u�miecha�, a kiedy Travis nachyli� si�, �eby poca�owa� �on�, nadstawi�a mu policzek. Prawie nie tkn�a wina, kt�rym pocz�stowa� ich s�dzia i nie odezwa�a si� ani s�owem, gdy Travis o�wiadczy�, �e musz� rusza� w dalsz� drog�.

Z wymuszonym u�miechem po�egna�a gospodarzy i podzi�kowa�a za wszystko. Travis pom�g� jej wej�� na w�z. Trudny dzie�, uroczysto�� �lubna � je�li mo�na by�o j� tak nazwa� � wyczerpa�y dziewczyn�. Kiedy tak siedzia�a ze spuszczon� g�ow�, Travis przyci�gn�� j� do siebie.

��Nie by� to zbyt okaza�y �lub, prawda? � zapyta� powa�nie. � Nie b�dzie, o czym opowiada� wnukom.

��Nie � odpar�a kr�tko. Ba�a si�, �e je�li co� jeszcze powie, nie uda si� jej powstrzyma� �ez. Marzy�a o tym, �eby zasn��. Mo�e jutro uda si� jej rado�niej pomy�le� o dziecku i o tym, �e zosta�a �on� Travisa.

Kiedy w�z si� zatrzyma�, by�a pogr��ona w p� �nie i ledwo dotar�o do jej �wiadomo�ci, �e Travis zdj�� j� z wozu i niesie jakimi� schodami w g�r�.

��Czy jeste�my w domu? � wymamrota�a.

��Jeszcze nie. � G�os mia� powa�ny, bez zwyk�ej u niego rozbawionej nutki. � Jeste�my w gospo-dzie. Jutro rano pojedziemy do domu.

Kiwn�a tylko g�ow� i mocniej si� w niego wtuli�a. Przynajmniej teraz czeka j� noc po�lubna.

By� mo�e Travis nie ma poj�cia, jak powinien wygl�da� �lub, ale przecie� doskonale wie, co robi� w nocy, �eby uszcz�liwi� kobiet�.

Le�a�a na ��ku, gdzie j� zostawi�, i s�ucha�a, jak wnosi na g�r� ich kufry. Mo�e ma��e�stwo z Travisem nie b�dzie takie z�e, cho�by, dlatego, �e teraz, nie b�dzie m�g� jej porzuci�. U�miechn�a si� czuj�c jego ciep�e usta na policzku.

��Wr�c� za kr�tk� chwil� � zamrucza�, a jej po plecach przebieg�y ma�e iskierki. � Odpocznij. B�dziesz potrzebowa�a du�o si�y.

Drzwi si� za nim zamkn�y. Regan przeci�gn�a si�, z�o�y�a r�ce pod g�ow� i nieobecnym spojrzeniem wpatrzy�a si� w sufit. Dzisiaj jest jej noc po�lubna. W zesz�ym roku jedna z pomocy kuchennych wysz�a za m�� i nast�pnego dnia wszyscy bezlito�nie z niej �artowali, ale dziewczyna by�a tak rozpromieniona, �e nie zwraca�a uwagi na niczyje docinki. Teraz Regan zrozumia�a, dlaczego tak by�o.

Nagle usiad�a w po�cieli. To prawda, �e oczekuje dziecka i z ca�� pewno�ci� nie jest dziewic�, ale dzisiejszej nocy czu�a si� tak, jakby to by� pierwszy raz. Spojrza�a z uznaniem na zamkni�te drzwi i pomy�la�a, �e to bardzo mi�o ze strony Travisa, �e da� jej czas, by si� mog�a przygotowa�. Gor�ca woda czeka�a na starej toaletce w k�cie ma�ego pokoju, wi�c dziewczyna domy�li�a si�, �e jej m�� wys�a� kogo� przodem, �eby przygotowa� wszystko na ich przybycie. Zostawi� nawet klucze do kufr�w.

Wiedzia�a, �e Travis b�dzie niecierpliwym panem m�odym i nie zostawi jej wiele czasu, wi�c po�piesznie otworzy�a kufer i pocz�a przerzuca� wspania�e toalety, kt�re uszy�a dla niej Sara. Na dnie znalaz�a koszul� z cieniutkiego jedwabiu o z�otawym po�ysku. Materia� by� niemal przezroczysty, przez mi�kkie zwoje jej r�ka prze�witywa�a kusz�co i tajemniczo. Zachowa�a ten wspania�y, jakby utkany z ksi�ycowej mg�y str�j w�a�nie na tak� okazj� jak dzisiejsza.

Szybko zdj�a lnian� podr�n� sukienk�, nie pami�taj�c ju�, �e jest to jej �lubna szata. Wreszcie mog�a za�o�y� co� eleganckiego. Naga i roze�miana, szybko si� umy�a. Potem w�o�y�a koszul� i zadr�a�a z rozkoszy, kiedy jedwab zetkn�� si� z jej sk�r�. Jego dotyk by� niewypowiedzianie mi�kki i pieszczotliwy. Materia przylega�a do jej okr�g�o�ci dok�adnie tam, gdzie trzeba. Podesz�a do lustra i zdziwi�a si� widz�c, jak jej piersi �mia�o napinaj� wspania�� tkanin�, spod kt�rej leciutko prze�witywa�y ich r�owe czubki, prawie niewidoczne, a jednak zwracaj�ce uwag�. Pomy�la�a, �e Travis b�dzie zachwycony.

Wyj�a z kufra srebrn� szczotk� do w�os�w, kt�r� podarowa� jej Travis i wyj�a szpilki podtrzymuj�ce fryzur�, tak �e kr�te sploty opad�y jej na plecy i okoli�y twarz. By�a zadowolona, �e nie ostrzyg�a kr�tko w�os�w, jak robi�o to wiele kobiet od czas�w rewolucji francuskiej. Przeci�gn�a kilka razy szczotk� po lokach i szybko wskoczy�a do ��ka, wiedz�c, �e przygotowania zaj�y jej ju� sporo czasu. Nie mog�a si� ju� doczeka� powrotu Travisa i domy�la�a si�, �e on jest jeszcze bardziej zniecierpliwiony.

Postara�a si� przybra� jak najbardziej uwodzicielsk� poz�. P�le��c wspar�a si� na poduszkach, wyci�gn�a jedn� r�k� przed siebie a drug� niedbale wodzi�a po dekolcie. Spogl�da�a leniwie na drzwi, maj�c nadziej�, �e tak w�a�nie wygl�da �wiatowa kobieta.

Zrobi�o si� ju� p�no i w gospodzie panowa�a a sza, ale ka�de skrzypni�cie deski sprawia�o, �e Regan u�miecha�a si� i wyobra�a�a sobie, jak� min� zrobi Travis, kiedy za chwil� stanie w progu. Za ka�dym razem, gdy o nim my�la�a, jeszcze bardziej �ci�ga�a �opatki i wypina�a biust. Wci�� przypomina�a sobie, jak Farrell wyzna�, �e boi si� nocy po�lubnej z ni�, poniewa� Regan z pewno�ci� b�dzie p�aka�a i d�sa�a si� jak dwuletnie dziecko. Dzisiaj, chocia� on nigdy si� o tym nie dowie, udowodni mu, �e si� myli�. Tej nocy zostanie kusz�c� uwodzicielk�, kobiet�, kt�ra wie, czego chce i potrafi to zdoby�. Rzuci Travisa na kolana, zamieni go w trz�s�c� si� galaret�, b�dzie jego pani�.

Najpierw zacz�y j� bole� plecy, by� mo�e z powodu nienaturalnie wygi�tej pozycji. Potem Regan zda�a sobie spraw�, �e boli j� rami�, a jedna noga ca�kiem jej zesztywnia�a. Dziewczyna poruszy�a si� lekko i opu�ci�a r�k� na ko�dr�. Wolno zacz�a powraca� ze �wiata marze�. Nikt tak jak ona nie umia� na d�ugie chwile odrywa� si� od rzeczywisto�ci i teraz zastanawia�a si�, ile czasu sp�dzi�a w tej niewygodnej pozie.

Rozejrza�a si� po pokoju, ale nie dostrzeg�a nigdzie zegara. Nie widzia�a r�wnie� ksi�yca, ale pal�ca si� przy ��ku �wieca by�a o kilka centymetr�w kr�tsza.

Zastanawia�a si�, gdzie jest Travis. Odrzuci�a po�ciel i zbli�y�a si� do okna. Czy�by my�la�, �e potrzebuje a� tyle czasu na przygotowania? B�yskawica przeci�a niebo i na sekund� o�wietli�a pusty dziedziniec przed gospod�. Po kilku chwilach spad� drobny deszcz i Regan zadr�a�a, kiedy podmuch zimnego wiatru przenikn�� przez szpary w wypaczonym oknie.

Wr�ci�a do ciep�ego ��ka i rozejrza�a si� wok�. Mimo woli pomy�la�a, �e ten pok�j jest bardzo podobny do tamtego, w kt�rym Travis si�� prze trzymywa� j� w Anglii. Wtedy by�a jego niewolnic�, teraz jest �on�. To prawda, �e nie ma obr�czki a urz�dowy dokument, podpisany przez s�dziego, znajduje si� w kieszeni Travisa, ale przecie� ona nosi w sobie jego dziecko i dlatego m�� z pewno�ci� do niej wr�ci.

Na my�l, �e mo�e jednak j� porzuci�, zmarszczy�a brwi. Dlaczego dopu�ci�a do tego, by przychodzi�y jej do g�owy tak niedorzeczne pomys�y? Travis to cz�owiek honoru, przecie� si� z ni� o�eni�.

��Cz�owiek honoru � mrukn�a pod nosem. Czy ludzie honoru porywaj� kobiety i wbrew ich woli wywo�� je do Ameryki? Wyja�nia� jej powody, dla kt�rych j� ze sob� zabra�, ale mo�e tak naprawd� potrzebowa� tylko kogo�, kto ogrza�by mu ��ko w czasie d�ugiego rejsu przez ocean. Ona wspaniale si� do tego nadawa�a! ��ko niemal stan�o w p�omieniach, a teraz Regan nosi w sobie to, co z tego ognia powsta�o.

Deszcz przybiera� na sile, dzwoni� o ciemne okno i Regan stopniowo zacz�a wpada� w rozpacz.

Travis nigdy jej nie chcia�. Nieraz sam to przyznawa�. Nawet, kiedy znale�li si� na pok�adzie statku, wci�� pr�bowa� dowiedzie� si�, kim ona jest, �eby si� jej pozby�. By� taki sam jak Farrell i wuj Jonatan � oni r�wnie� jej nie chcieli.

�zy zacz�y �cieka� jej po policzkach, r�wnie grube jak krople padaj�cego na dworze deszczu. Dlaczego si� z ni� o�eni�? Czy jako� uda�o mu si� dowiedzie� o czekaj�cym na ni� spadku? Wywi�z� j� do Ameryki, natychmiast si� z ni� o�eni� i teraz, maj�c ten kawa�ek papieru, upomni si� o maj�tek, a z ni� nie b�dzie chcia� mie� nic wi�cej do czynienia. Porzuci� j� w obcym kraju, bez pieni�dzy, znajomych i by� mo�e z dzieckiem.

Zacz�a histerycznie p�aka� i uderza� pi�ciami w poduszk�. Ca�ym cia�em wstrz�sa�o �kanie. Kiedy pierwsza w�ciek�o�� min�a, �zy sp�ywa�y wolniej i nie szlocha�a ju� tak g�o�no, z�o�� przesz�a w poczucie beznadziejno�ci. Regan pyta�a si� w duchu, dlaczego okaza�a si� nie warta mi�o�ci.

Deszcz zmieni� si� w rz�sist� ulew�. Mija�y godziny. Szum kropel uciszy� �al Regan. Dziewczyna zapad�a w g��boki, kamienny sen. Nie s�ysza�a ci�kich krok�w, kt�re rozleg�y si� na schodach. Obudzi�o j� dopiero walenie do drzwi.

Otw�rz te przekl�te drzwi! -zagrzmia� g�os, kt�ry m�g� nale�e� tylko do Travisa. Widocznie nie obchodzi�o go wcale, �e obudzi pozosta�ych go�ci w zaje�dzie.

Z g�ow� ci�k� jak kawa� granitu Regan usiad�a na ��ku i spod napuchni�tych powiek patrzy�a na drzwi, kt�re dr�a�y w zawiasach pod naporem uderze� pi�ci Travisa.

��Regan! � Kolejny okrzyk sprawi�, �e dziewczyna spiesznie pobieg�a do drzwi.

Przekr�ci�a ga�k� i o�wiadczy�a p�przytomnie � Zamkni�te.

��Klucz jest na toaletce � odpar� Travis. W jego g�osie s�ycha� by�o t�umion� w�ciek�o��.

Ledwo zd��y�a uchyli� drzwi, wpad� do pokoju � ale nadal go nie widzia�a, bo przys�ania�a go najwi�ksza sterta kwiat�w, jak� Regan kiedykolwiek widzia�a. Jako ogrodniczka z zami�owania rozpozna�a wiele z nich: tulipany, �onkile, hiacynty, irysy, fio�ki, bez w trzech kolorach, maki, ga��zki wawrzynu i pi�kne r�e o doskona�ych kszta�tach. Nie by� to bukiet, ale bez�adnie u�o�one nar�cze kwiat�w. Niekt�re z nich wlok�y si� za Travisem, spada�y mu pod nogi, jedne u�o�one w wi�zanki, inne pojedyncze, wiele by�o pokrytych b�otem lub po�amanych przez ulew�. Nawet, kiedy Amerykanin si� zatrzyma�, wci�� wypada�y mu z r�k jak barwny deszcz.

Travis ruszy� w g��b pokoju, gubi�c po drodze i rozdeptuj�c kolorowe p�atki. Rzuci� nar�cze kwiat�w na ��ko i dopiero wtedy Regan zobaczy�a, �e m�� jest ca�y zab�ocony, a rysy jego twarzy wykrzywia gniew.

��Cholerne zielsko! � zakl��. Wyj�� bukiecik fio�k�w zza ko�nierzyka koszuli i rzuci� go na ��ko. � Nigdy bym nie przypuszcza�, �e mo�na znienawidzi� kwiaty, ale dzisiaj chyba zmieni� zdanie. � Zdj�� kapelusz i na pod�og� pola�a si� woda.

Z wyrazem obrzydzenia wyj�� z niego trzy miniaturowe irysy i rzuci� je na stert�.

Prawie nie patrzy� na Regan, a gniew za�lepia� go tak, �e nie zauwa�y� jej przezroczystej szaty ani b�ysku nagiego cia�a, kt�re w promieniach rannego s�o�ca prze�witywa�o przez cieniutki jedwab.

Opad� ci�ko na krzes�o, ale zaraz wsta�, �eby usun�� kolec, kt�ry bole�nie go uk�u�. Znowu usiad� i zacz�� zdejmowa� buty.

��My�la�em, �e czeka mnie kr�tka wyprawa na p�noc � wyja�nia�, �ci�gaj�c jeden but i wylewaj�c z niego wod�. � Mieszka tam m�j przyjaciel, kt�ry ma cieplarni�. To tylko pi�� mil st�d. Oczywi�cie, panna m�oda powinna mie� kwiaty, wi�c postanowi�em zdoby� je dla ciebie.

Wci�� nie podnosz�c wzroku zdj�� namokni�ty, brudny p�aszcz. Z kieszeni wypad�o mn�stwo zgniecionych, po�amanych kwiatk�w i posypa�o si� na pod�og�. Travis nie zwr�ci� na nie najmniejszej uwagi.

��By�em w po�owie drogi, kiedy zacz�o pada� � opowiada� dalej. � Jednak nie zrezygnowa�em.

Dotar�em na miejsce, a przyjaciel i jego �ona wstali z ��ka, �eby osobi�cie naci�� dla mnie kwiat�w. Ogo�ocili ca�y ogr�d i cieplarni�.

Zdj�� mokr� koszul�, kt�ra przywar�a mu do cia�a i jeszcze wi�cej kwiat�w posypa�o si� na i tak ju� okaza�y stosik u jego nagich st�p.

��W drodze powrotnej zacz�y si� prawdziwe k�opoty. Przekl�ty ko� zgubi� podkow� i musia�em i�� piechot� po tych b�otnistych wybojach, kt�re w Wirginii nazywaj� drog�. Nie mog�em przecie� zawr�ci� i szuka� ku�ni, bo nie chcia�em straci� nocy po�lubnej.

Zafascynowana Regan patrzy�a na niego w milczeniu. Z ka�dym s�owem jej zranione serce troch� mniej bola�o.

��Nagle b�ysn�o i zagrzmia�o, ko� si� sp�oszy� i przewr�ci� mnie w b�oto. Je�li ten zwierzak chce do�y� jutra, lepiej niech nie wchodzi mi w drog� � zagrozi�. � Da�bym mu uciec, ale na siodle zosta�y te przekl�te kwiaty, wi�c nast�pne dwie godziny sp�dzi�em na poszukiwaniach. Kiedy go wreszcie znalaz�em, okaza�o si�, �e zgubi� siod�o. � Ze z�o�ci� �ci�gn�� spodnie. � Dopiero po godzinie natrafi�em na siod�o i te� te� � Wyj�� z nogawki co�, co kiedy� by�o g��wk� peonii. Z m�ciwym u�miechem zgni�t� p�atki i rzuci� je na ziemi�. � Torby si� porwa�y, nie mia�em, w co zapakowa� bukietu, wi�c wk�ada�em kwiaty, gdzie tylko si� da�o. � Po raz pierwszy tego wieczoru spojrza� jej prosto w oczy. � Ja, doros�y cz�owiek, sta�em po �rodku najgorszej w tym roku burzy i upycha�em w kieszeniach to kolczaste, drapi�ce, cuchn�ce zielsko. Czy wiesz jak g�upio si� czu�em i dlaczego, u diab�a, p�aczesz? � zapyta� jednym tchem, nie zmieniaj�c tonu.

Podnios�a jedn� troch� zmi�t� i mokr� r�� z pos�ania i pow�cha�a.

��Panna m�oda powinna mie� kwiaty � wyszepta�a. � Zrobi�e� to dla mnie.

Zdumienie i irytacja odbi�y si� na mokrej twarzy Travisa.

��A z jakiego innego powodu mia�bym wychodzi� z ciep�ego pokoju w tak� pogod� i podczas nocy po�lubnej, je�li nie dla swojej ukochanej?

Regan nie mog�a wydoby� z siebie jednego s�owa. Opu�ci�a g�ow�, a �zy ciek�y jej po policzkach.

Po chwili cichego namys�u Travis podszed� do niej, uj�� j� pod brod� i popatrzy� uwa�nie na jej twarz.

��D�ugo p�aka�a� � rzek� cicho. � My�la�a�, �e ju� nie wr�c�, tak?

Wyrwa�a mu si� i przesz�a na drug� stron� ��ka.

��Nie, to nie dlatego. Tylko�

S�ysz�c, �e za�mia� si� �agodnie, odwr�ci�a g�ow�. Travis sta� nagi jak staro�ytny bo�ek otoczony wonno�ciami. Ona te� si� u�miechn�a. Przecie� wr�ci� do niej i zada� sobie tyle trudu, �eby jej da� to, czego chcia�a.

Patrzy� na jej posta� odzian� w przezroczyst� koszulk� i oczy zap�on�y mu po��daniem.

��Czy zostan� nagrodzony za swoj� prac�? � wyszepta� i otworzy� ramiona.

Jednym d�ugim susem znalaz�a si� przy nim, zarzuci�a mu r�ce na szyj� i otoczy�a nogami w pasie.

Zaskoczony Travis chwyci� j� w obj�cia.

��Jak mog�a� pomy�le�, �e ci� zostawi�, po tym wszystkim, co przeszed�em, �eby ci� zdoby�? � wyszepta� i przywar� ustami do jej warg.

Dotyk jego nagiej, ch�odnej i wilgotnej sk�ry sprawi�, �e Regan zadr�a�a i mocniej zacisn�a nogi, niemal przecinaj�c Travisa na p�. Oddziela� ich od siebie tylko cienki jedwab, kiedy dziewczyna przyciska�a piersi do muskularnego torsu Ame-rykanina.

Podnios�a r�ce i zanurzy�a palce w mokrych, g�stych w�osach Travisa, b��dz�c gor�cymi ustami po jego twarzy. Sta� przed ni�, wr�ci� do niej i jest jej m�em, mo�e z nim zrobi�, co zechce.

Uszcz�liwiona, raduj�c si� w�asn� si��, ugryz�a go mocno w ucho.

W tej samej chwili poczu�a, �e co� oderwa�o j� od Travisa i wyrzuci�o w powietrze. Wyl�dowa�a na ��ku z tak� si��, �e kwiaty podskoczy�y do g�ry, jak kolorowa fontanna r�nobarwnych p�atk�w. Str�ci�a z twarzy cztery �onkile i u�miechn�a si� do m�a, kt�ry sta� nad ni� z r�kami na biodrach. Widzia�a przed sob� w ca�ej okaza�o�ci napi�te mi�nie i wypr�on� m�sko��.

��Tak w�a�nie powinna wygl�da� panna m�oda.

��Przesta� ju� strz�pi� j�zyk i chod� do mnie � roze�mia�a si� i wyci�gn�a do niego ramiona.

On jednak nie po�o�y� si� przy niej, tylko ukl�kn�� i jeden po drugim zacz�� ca�owa� jej palce u st�p, dra�ni�c j�zykiem ich mi�kkie poduszeczki. Gor�ce usta przesun�y si� na podbicie jej st�p. Kiedy przesun�� z�bami po ich �uku, Regan poczu�a, jak t�eje w niej ka�dy nerw i dreszcz wstrz�sa jej cia�em.

Roze�mia� si� gard�owo. Niski d�wi�k jego �miechu jakby przep�ywa� wzd�u� jej nogi a� do �rodka cia�a.

��Travis � wyszepta�a bez tchu, unosz�c si� i wyci�gaj�c do niego r�ce. Trzasn�y �ami�ce si� pod ni� kwiaty i wok� uni�s� si� ich zniewalaj�cy zapach. M�� nie zwraca� uwagi na jej s�owa. Sun�� ustami w g�r� a� do kolana, badaj�c ka�dy centymetr sk�ry, ca�uj�c j� i pieszcz�c.

Gotowa na jego przyj�cie, wr�cz nie mog�c si� d�u�ej opanowa�, Regan mia�a wra�enie, �e oszaleje, kiedy tak dra�ni� wszystkie jej zmys�y. Jego usta w�drowa�y po jej �ydce i jakby tego by�o za ma�o, r�ka Travisa, mocna, ale tak wra�liwa, pie�ci�a drug� jej nog�, a� dziewczyna poczu�a si� s�aba i bezradna. Jednocze�nie rozpiera�a j� dziwna si�a. Regan, jak tygrysica, chcia�a gry�� i drapa�, rozszarpa� na strz�py tego m�czyzn�, kt�ry doprowadza� j� do ob��du.

Kiedy jego r�ce i usta dosz�y do �rodka jej cia�a, niemal krzykn�a i odrzuci�a w ty� g�ow�, nie mog�c d�u�ej znie�� tych pieszczot. � Prosz�, Travis, prosz� � b�aga�a. Natychmiast znalaz� si� przy niej, z ca�ej si�y wpijaj�c si� wargami w jej usta. Ale i ona zdecydowanie odpowiada�a na jego poca�unki, jakby chcia�a go ca�ego wch�on�� w siebie. Kiedy w ni� wnikn��, wygi�a si� w wysoki �uk niemal nie dotykaj�c ��ka, podtrzymywa�a jego cia�o i ruchem bioder prowokowa�a jego ruchy.

Jego nami�tno�� by�a r�wnie silna, a potrzeba r�wnie gwa�towna. Po kilku mocnych, g��bokich, pe�nych ruchach wstrz�sn�� nim dreszcz. Zamkn�� �on� w mia�d��cym u�cisku i oboje ws�uchiwali si� w dr�enie, kt�re przenika�o ich cia�a.

Dopiero po kilku chwilach Regan zda�a sobie spraw�, �e nie mo�e chwyci� oddechu. Zdawa�o si� jej, �e Travis chce wci�gn�� j� w siebie, ale i ona si� temu nie opiera�a.

W ko�cu rozlu�ni� u�cisk, lecz nie wypu�ci� jej z obj�� i wtuli� twarz w jej szyj�. Otworzy�a oczy i zobaczy�a, �e do jego wilgotnej od potu sk�ry przywar� d�ugi sznur zmi�tych p�atk�w. Odwr�ci�a g�ow� i wci�gn�a g��boko w p�uca ich pi�kny zapach. Ze �miechem wyci�gn�a r�k�, chwyci�a gar�� kwiat�w i weso�o wyrzuci�a je w powietrze.

Travis uni�s� brew i spojrza� na ni�. Co ci� tak roz�mieszy�o? � zapyta�. Kwiaty dla panny m�odej! � roze�mia�a si� rozbawiona. � Och, Travis! Mia�am na my�li bukie-cik, a nie ca�y ogr�d.

Nachyli� si� i na o�lep chwyci� wi�zk� kwiat�w, niekt�re do g�ry nogami, inne po�amane, i zaprezentowa� jej ten dziwaczny bukiet.

Wysun�a si� spod niego, przetoczy�a po wonnym pos�aniu, a� barwne p�atki zawirowa�y w powietrzu i zacz�a obrzuca� m�a kwiatami.

��Ona chce mie� kwiaty do �lubu � odezwa�a si�, na�laduj�c jego gruby g�os. � Przynios� jej kwiaty. Och, Travis! Jak ju� co� zrobisz, to z takim� rozmachem! � �mia�a si�, szukaj�c w�a�ciwego okre�lenia. � Nikt inny nie wpad�by na taki pomys�. Zawsze musisz by� lepszy, da� wi�cej, prze�cign�� innych, podporz�dkowa� ich sobie. -Usiad�a i spojrza�a na jego wspania�e cia�o, spoczywaj�ce leniwie na pos�aniu z kwiat�w. Czu�a, jak serce w piersi podskakuje jej rado�nie.

��A mo�e � zamrucza�a cicho jak kotka � nie zawsze jeste� taki w�adczy.

Travis wci�gn�� mocno powietrze i chwyci� j� za skraj jedwabnej koszuli. Jednak g�o�ny krzyk Regan osadzi� go na miejscu.

��Nie wa� si� niszczy� kolejnej mojej kreacji � rzek�a ostrzegawczym tonem i zrzuci�a z siebie str�j, zanim zd��y� cokolwiek zrobi�.

��Ci�gle tylko rozkazy i gro�by � odpar�. Zmru�y� oczy i staj�c na czworaka zacz�� skrada� si� do niej jak jakie� drapie�ne zwierz�.

Piszcz�c z uciechy cofa�a si� i rzuca�a w niego kwiatami a on zbli�a� si� do niej powoli. Kiedy opar�a si� plecami o �cian� i nie mia�a gdzie ucieka�, podda�a si� i unios�a ramiona w g�r�.

��Ach, m�j dobry panie � b�aga�a, udaj�c strach.

��Niech pan zrobi ze mn�, co pan zechce, tylko prosz� nie odbiera� mi cnoty.

Zar�owiona z podniecenia, nie mog�a si� doczeka�, kiedy Travis rzuci si� na ni�, wi�c tym bardziej zdziwi� j� jego bolesny okrzyk.

��Niech to diabli!

Zobaczy�a, �e usiad� i obj�� d�o�mi kolano.

��To cholerne zielsko jest niebezpieczne. Mo�na si� �atwo zrani�. Sp�jrz tylko! Widzia�a� kiedy� taki wielki kolec? Regan ba�a si�, �e zaraz p�knie ze �miechu. Zwin�a si� w k��bek i zanosi�a nieopanowanym chichotem.

Wyj�� cier� z kolana, ze z�o�ci� rzuci� na pod�og� i spojrza� gro�nie na �on�.

��Ciesz� si�, �e dostarczy�em ci troch� rozrywki.

��Ach, Travis, jaki� ty romantyczny � zawo�a�a.

S�ysz�c drwin� w jej g�osie zesztywnia� i usta u�o�y�y mu si� w prost� lini�.

��Jak my�lisz, czy zdoby�bym dla ciebie te prze-kl�te kwiaty, gdybym nie by� romantykiem do szpiku ko�ci? � zapyta� powa�nie.

Te s�owa, a szczeg�lnie spos�b, w jaki je wypowiedzia�, sprawi�y, �e Regan znowu zanios�a si� �miechem. Dopiero po kilku minutach zda�a sobie spraw�, �e rani jego uczucia. Musia�a sama przyzna�, �e naprawd� robi�, co w jego mocy. Nie ze swojej winy nie potrafi� zrozumie�, �e bukiecik fio�k�w jest czasem bardziej romantyczny ni� ca�a g�ra kwiecia. Powiedzia�a, �e chce kwiat�w, wi�c je przyni�s�. Nie by�o te� jego win�, �e cier� wbity w kolano przerwa� ich mi�osn� zabaw�.

Mia� ju� zej�� z ��ka, ale po�o�y�a mu d�o� na ramieniu i st�umi�a �miech.

��Travis, te kwiaty s� przepi�kne. Bardzo mi si� podobaj�.

Nic nie odpowiedzia�. Zauwa�y�a, �e mi�sie� na policzku drga mu nerwowo. Zrobi�o si� jej przykro, �e tak si� z niego �mia�a. Zrobi� to, �eby jej dogodzi�, a ona tak mu si� odp�aci�a.

Wydaje mi si�, �e wiem, jak ci� u�agodzi� wyszepta�a. Wtuli�a usta w jego ucho, j�zykiem i z�bami dra�ni�c ma��owin�. � Mo�e kiedy poca-luj� ci� w kolano, nie b�dzie tak bola�o � zamrucza�a i przesun�a ustami w d� po jego ramieniu.

��By� mo�e � odpar� dziwnie niskim g�osem. Spr�buj.

Regan, wiedz�c jak bardzo si� stara� sprawi� jej rado��, postanowi�a mu si� odwdzi�czy�. Popchn�a go lekko i stwierdzi�a, �e w jej r�kach sta� si� podatny jak glina. Zaintrygowa� j� wyraz mi�ego zaskoczenia na jego twarzy. Czu�a si� silna i w�adcza, kiedy spostrzeg�a, jak �atwo podda� si� jej ten silny m�czyzna.

Zaczynaj�c od kolana, sun�a ustami w g�r�. Jej r�ce g�aska�y jego �ydki, napawaj�c si� doty kiem pot�nych mi�ni. Kiedy dotar�a do po�owy jego cia�a, j�kn�� i wyszepta� jej imi�. Jednym ruchem wci�gn�� j� na ��ko i z oczami p�on�cymi nami�tno�ci� rzuci� j� na pos�anie obok siebie i przykry� cia�em. Nie by� ju� spokojnym, delikatnym Travisem, ale cz�owiekiem za�lepionym dzik� ��dz�.

Widzia�a, jak mocno jej po��da i czu�a rosn�ce podniecenie, tym bardziej, �e to ona sama tak rozbudzi�a jego zmys�y. Trzyma� j� w obj�ciach i unosi� pod sob� w g�r� jak szmacian� lalk�. Jego ruchy by�y d�ugie, posuwiste. Zaw�adn�wszy ni� ca�kowicie, przyci�ga� j� do siebie i odpycha�.

Kiedy w jednym gwa�townym porywie wyczerpa�a si� jego nami�tno��, Regan poczu�a si� bezw�adna i s�aba, jakby ta dzika, nieokie�znana mi�o�� wyssa�a z niej wszystkie si�y. Wyczerpani zasn�li tul�c si� w ramionach.

Wstawaj! -poleci� Travis i wymierzy� jej klapsa w j�drne, kszta�tne po�ladki. � Je�li zaraz nie wyruszymy, nigdy nie dotrzemy do domu Claya. A je�li my�lisz, �e zamierzam sp�dzi� z tob� noc na tym ma�ym slupie, to si� mylisz.

Nie wiedzia�a, o czym on m�wi, wi�c nic nie odpowiedzia�a, odgarn�a tylko kosmyk w�os�w z czo�a i oderwa�a przyklejony do policzka p�atek tulipana.

��Dlaczego nie chcesz sp�dzi� ze mn� nocy na statku? � zapyta�a leniwie i usiad�a w po�cieli. By�a troch� oszo�omiona i wyczerpana, ale szcz�liwa.

��To nie jest statek � odpar� � tylko niewielka ��d� i nie wytrzyma�aby pewnie twoich akrobatycznych sztuczek.

��Moich? � zacz�a oburzona. Stara�a si� przybra� wynios�� min�, ale siedz�c w�r�d masy zgniecionych kwiat�w, z zar�owionymi policzkami i rozmarzonym spojrzeniem wygl�da�a jak psotny, kusz�cy duszek le�ny.

Travis, kt�ry z namydlonymi policzkami w�a�nie przyst�powa� do golenia, spojrza� na ni� w lustrze. Jego wzrok sprawi�, �e Regan u�miechn�a si� i opad�a na poduszki.

��O, nie. Nic z tego � rzuci� ostrzegawczo i jego spojrzenie natychmiast sta�o si� gro�ne. � Je�li natychmiast nie wyjdziesz z ��ka, dopilnuj�, �eby�my w domu mieli osobne sypialnie.

Ta niedorzeczna gro�ba tylko j� roz�mieszy�a, ale dziewczyna postanowi�a jednak wsta� i umy� si�. By�a w tak wy�mienitym humorze, �e nie mog�a si� si� zmusi� do po�piechu. Mimo to, Travis nie chcia� jej pom�c w ubieraniu si�. Sta� z boku i niecierpliwie czeka� na ni�.

Kiedy wreszcie by�a gotowa, niemal zepchn�� j� po schodach na d� i posadzi� za sto�em, na kt�rym czeka�o na nich olbrzymie ameryka�skie �niadanie. Travis rzuci� si� na jedzenie jakby od tygodnia nic nie mia� w ustach. Gdera� pod nosem, �e ostatnio w og�le nie jada regularnych posi�k�w i �e Regan wp�dzi go do grobu w kwiecie wieku, ale w jego oczach migota�y weso�e iskierki.

Ich kufry b�yskawicznie za�adowano na ��d� i ju� po chwili p�yn�li w g�r� James River, zmierzaj�c do domu Travisa. Regan zacz�a bombardowa� m�a pytaniami. Przedtem tak zaciekle broni�a si� przed wyjazdem do Ameryki, �e nawet si� nie zastanawia�a, gdzie Travis mieszka.

��Czy twoja farma jest du�a? Sam orzesz pola, czy wynajmujesz ludzi do pomocy? Czy tw�j dom jest taki �adny jak dom Marty i s�dziego?

M�� przez chwil� spogl�da� na ni� zaskoczony, a potem u�miechn�� si�.

��Moja� mmm� farma jest ca�kiem spora. Owszem, zatrudniam par� os�b, ale czasem sam orz� pole. Dom mi si� podoba, ale by� mo�e dlatego, �e to m�j w�asny.

��I pewnie zbudowa�e� go w�asnymi r�kami dopowiedzia�a rozmarzona, zanurzaj�c d�o� w wodzie. Mo�e w takim dzikim kraju jak Ameryka, jej brak do�wiadczenia w prowadzeniu gospodarstwa nie b�dzie taki widoczny. Farrell twierdzi�, �e ona nie da�aby sobie rady z jego posiad�o�ci� i by�a przekonana, �e mia� racj�. Ale niewielki domek Travisa, zapewne jedno- lub dwuizbowy, nie przysporzy jej wiele k�opotu.

Grzej�ce coraz cieplej s�o�ce i mi�e my�li uko�ysa�y Regan do snu.

D�ugi czas potem obudzi�a si� wystraszona, kiedy tu� nad jej g�ow� hukn�� strza�. Podskoczy�a, niemal wpadaj�c do wody i spostrzeg�a, �e Travis trzyma dymi�cy pistolet zwr�cony luf� w niebo.

��Obudzi�em ci�? � zapyta�.

Na jego twarzy malowa�o si� podniecenie, wiedzia�a, wi�c, �e za chwil� co� si� wydarzy i nawet nie odpowiedzia�a na to niem�dre pytanie. Przeci�gn�a zdr�twia�e ko�czyny i rozgl�da�a si� wok�, gdy Travis ponownie �adowa� pistolet. Widzia�a tylko rzek� i zbite, zielone zaro�la na obu brzegach.

��Zbli�amy si� do domu Claya � wyja�ni� m�� i znowu wystrzeli� w powietrze.

Zerkn�a na otaczaj�cy ich g�sty las i zastanowi�a si�, dlaczego kto� mia�by zbudowa� dom w takim dzikim miejscu. Nagle, na lewym brzegu, tu� przed nimi, �ciana drzew gwa�townie si� urwa�a.

W nurt rzeki wrzyna� si� szeroki drewniany pomost, przy kt�rym sta�y przycumowane dwie �odzie, obie wi�ksze od tej, kt�r� p�yn�li. Kiedy znale�li si� bli�ej, ich oczom ukaza�y si� liczne zabudowania. Zobaczyli du�e i ma�e budynki, ogrody, starannie zaorane pola. Wsz�dzie uwijali si� pracownicy, konie, wozy. Wok� panowa� o�ywiony ruch.

��Czy tw�j dom jest w tym mie�cie? � zapyta�a Regan m�a, kt�ry skierowa� ��d� w kierunku nabrze�a.

Nie wiedzia�a, dlaczego roze�mia� si� cicho.

��To nie jest miasto. To plantacja Claya.

Nigdy jeszcze nie s�ysza�a tego s�owa. Ju� otworzy�a usta, �eby zada� pytanie, ale przeszkodzi� jej dzieci�cy �miech, kt�ry przyci�gn�� uwag� Travisa. Szybko wyskoczy� z �odzi, poci�gn�� za sob� �on� i chwyci� w ramiona dw�jk� naj�liczniejszych brzd�c�w, jakie kiedykolwiek widzia�a.

Wujek Travis! � krzycza�y rozradowane, kiedy trzymaj�c je na r�kach wirowa� doko�a.

��Przywioz�e� nam co�?

��Wujek Clay ju� si� o ciebie martwi�.

��Jaka jest Anglia?

��Mama urodzi�a dwoje dzieci zamiast jednego.

��I jeszcze mamy nowe szczeniaki!

��Mama? � roze�mia� si� Travis. Ch�opiec spojrza� na siostr� z wy�szo�ci�.

Ona mia�a na my�li Nicole. Cz�sto zapominamy, �e nie jest nasz� prawdziw� matk�.

Zaraz za dzie�mi pojawi� si� wysoki, szczup�y m�czyzna z ciemnymi oczami i w�osami. Na jego twarzy o wystaj�cych ko�ciach policzkowych wykwita� u�miech pe�en szcz�cia.

��Gdzie si�, u diab�a, podziewa�e�? � zapyta� nieznajomy. Wyci�gn�� r�k� do Travisa, a potem obaj przyjaciele u�ciskali si� serdecznie.

��Dobrze wiesz, �e przyjecha�em o kilka tygodni za wcze�nie! � odpar� Travis. � Nikt nie wyjecha� mi na spotkanie, wi�c musia�em zostawi� towary w magazynie i wynaj�� t� n�dzn� imitacj� �odzi.

Machn�� r�k� w stron� slupu i tym samym zwr� ci� uwag� Claya na Regan, kt�ra sta�a cicho na skraju pomostu. Zanim jednak m�czyzna zd��y� zada� jakie� pytania, Travis wyda� z siebie przeci�g�e westchnienie.

��Oto idzie kto�, za kim si� st�skni�em.

Zrobi� kilka krok�w, chwyci� w ramiona wyj�tkowo urodziw� m�od� kobiet� i z uczuciem poca�owa� j� w usta. Clay natychmiast zapomnia� o Regan i patrzy� tylko na tych dwoje. Wydawa�o si�, �e musi opanowa� jakie� sprzeczne emocje.

Travis podprowadzi� kobiet� do nabrze�a.

��Chcia�bym wam kogo� przedstawi� � oznajmi�.

Z bliska kobieta wygl�da�a jeszcze pi�kniej ni� z oddali. Mia�a twarz w kszta�cie serduszka, wielkie br�zowe oczy i zmys�owe usta. Regan szybko i uwa�nie przyjrza�a si� jej sukni ze szkar�atnego mu�linu, ozdobionej zielonymi wst��eczkami przy wysoko odci�tej talii. A jej si� wydawa�o, �e to ona b�dzie najmodniej ubran� dam� w okolicy! Tak� sukni� mo�na by�o �mia�o nosi� nawet na dworze kr�lewskim.

��To moja �ona, Regan � rzek� czule Travis i spojrza� z dum� na Regan. � A to jest Clayton Armstrong i jego �ona Nicole. Te urwisy � roze�mia� si� � to jego siostrzeniec i siostrzenica, Alex i Mandy.

��Bardzo mi przyjemnie � odpar�a cicho dziewczyna, wci�� nie mog�c otrz�sn�� si� z szoku. Zupe�nie inaczej wyobra�a�a sobie Amerykan�w.

��Chod�my do domu � zaprosi�a Nicole. � Z pewno�ci� jeste�cie zm�czeni. W�tpi�, czy Travis zostawi� ci wiele czasu na odpoczynek.

Na te s�owa Travis prychn�� pod nosem a Regan wstrzyma�a oddech, modl�c si�, �eby nie powiedzia� nic nieprzyzwoitego.

Potulnie i w milczeniu sz�a za Nicole, wi�c nowa znajoma odezwa�a si� pierwsza:

��To wszystko jest troch� przyt�aczaj�ce, prawda?

Dziewczyna rozgl�da�a si� wok� i pr�bowa�a odgadn��, gdzie si� znajduj�.

Du�a, t�ga kobieta o jasnych w�osach wybieg�a im naprzeciw, unosz�c sp�dnic� powy�ej kostek.

��Czy to Travis przyjecha�? � krzycza�a ju� z daleka.

Tak, a to jest jego �ona, Regan. Regan, poznaj Janie Langston.

�ona? � zapyta�a zdumiona Janie. � A wi�c jednak si� zdecydowa�! Ten Travis jest doprawdy niezwyk�y. Zapowiedzia�, �e jedzie do Anglii, �eby sobie znale�� �on�. Kochana! � Po�o�y�a r�k� na ramieniu dziewczyny. � By� �on� Travisa to ci�kie zadanie. Mam nadziej�, �e nie zabraknie ci odwagi i dasz sobie z nim rad�. To powiedziawszy, pobieg�a w stron� pomostu.

Kto jeszcze tutaj mieszka? � Regan zapyta�a Nicole.

��Bardzo wielu ludzi. Robotnicy polowi, tkacze, mleczarze, ogrodnicy, wszyscy, kt�rzy s� potrzebni do pracy na plantacji. � - Plantacja � Regan powt�rzy�a szeptem to obce s�owo. Sz�y mi�dzy szpalerami r�wno przyci�tego �ywop�otu, kt�ry zas�ania� widok na otaczaj�ce ich budynki. � Travis m�wi� mi, �e mia�a� urodzi� dziecko, a teraz Alex i Mandy zdradzili nam, �e masz bli�ni�ta.

Wdzi�czny u�miech przemkn�� przez twarz Nicole.

��Bli�ni�ta cz�sto si� zdarzaj� w rodzinie Claya. Cztery miesi�ce temu urodzi�am ch�opca i dziewczynk�. Wejd�my do �rodka. Z przyjemno�ci� poka�� ci dzieci.

Przed nimi ukaza� si� wielki dom z ceg�y, rozmiarami dor�wnuj�cy Weston Manor. Regan mia�a nadziej�, �e jej mina nie zdradza zaskoczenia. Oczywi�cie, spodziewa�a si�, �e r�wnie� w Ameryce mieszkaj� bogaci ludzie i niekt�rzy z nich maj� okaza�e posiad�o�ci. Jednak w Anglii uwa�ano, �e ten kraj jest zbyt m�ody, �eby znale�� w nim jakie� godne uwagi domostwa.

Pokoje w domu Armstrong�w okaza�y sio zaskakuj�co urocze, du�e i przestronne. Meble obito jedwabiem, tapeta by�a r�cznie malowana, a na �cianach wisia�y liczne portrety. �wie�e kwiaty zdobi�y sto�y i sekretarzyki.

Wejdziemy do salonu? Przyprowadz� dzieci.

Kiedy Regan zosta�a sama, jeszcze bardziej zdumia�a si� elegancj� tego pomieszczenia. Pod jedn� �cian� sta�o delikatnie inkrustowane biurko w stylu Sheraton. Nad nim wisia�o lustro w z�oconej ramie. Naprzeciw znajdowa�a si� wysoka, przeszklona szafka z oprawnymi w sk�r� ksi��kami.

Dziewczyna zna�a jedynie Weston Manor, ale w por�wnaniu z tym domem, angielska rezydencja wyda�a si� jej zaniedbana i uboga. Tutaj wszystko b�yszcza�o od czysto�ci. Nie dostrzeg�a pop�kanych mebli, wytartych obi� czy wydeptanych dywan�w.

Przesta�a interesowa� si� meblami, kiedy do pokoju wr�ci�a Nicole, nios�c w ramionach dwoje niemowl�t. Z pocz�tku Regan ba�a si� wzi�� na r�ce jedno z nich, ale szcz�liwa mama przekona�a j�, �e to nic trudnego. Ju� po chwili ma�y ch�opczyk gaworzy� i weso�o si� do niej u�miecha�. Nie zauwa�y�a nawet, kiedy wszed� Travis i usiad� obok niej na sofie. Zostali w salonie sami.

��Jak my�lisz, czy potrafiliby�my zrobi� dwoje za jednym zamachem? � zapyta� cicho i wzi�� r�czk� dziecka, pozwalaj�c mu chwyci� si� za palec. Z rado�ci� na twarzy przygl�da� si� malcowi.

��Ty naprawd� chcesz mie� dziecko � stwierdzi�a zdziwiona.

I to od dawna � odpar� powa�nie, a potem doda� ze zwyk�� u niego szczero�ci�: � Nigdy nie marzy�em o �onie, ale zawsze chcia�em by� otoczony gromadk� dzieci.

Regan zmarszczy�a brew i ju� mia�a zapyta�, dlaczego w takim razie z ni� si� o�eni�, ale zrezygnowa�a, bo przecie� zna�a odpowied�. Travis pragn�� dziecka, kt�re w sobie nosi�a. P�niej udowodni mu, �e nadaje si� do czego� wi�cej, ni� tylko do wydawania na �wiat potomstwa. B�d� razem pracowali i rozbuduj� jego farm�. By� mo�e nigdy nie b�dzie taka wspania�a jak plantacja Armstrong�w, ale kiedy� na pewno stanie si� wygodnym domem.

��No i jak ci si� podoba, Travisie? � zapyta� Clay staj�c w progu. Dumnie wypinaj�c pier� trzyma� w ramionach drugie niemowl�. Obok sta�a Mandy a zza jego plec�w wygl�da� Alex. Regan pomy�la�a, �e chyba nigdy jeszcze nie widzia�a tak szcz�liwego cz�owieka.

��S�uchaj, Clay � zacz�� Travis. � Jeste�cie zadowoleni z tych nowych kr�w? I czy na zesz�orocznym sianie nie pojawi�a si� ple��?

Poniewa� obaj m�czy�ni chcieli rozmawia� o sprawach gospodarstwa i cieszy�o ich towarzystwo dzieci, Regan wsta�a i odda�a Travisowi niemowl�. Bez �adnych obaw wzi�� dziecko na r�ce, w przeciwie�stwie do Regan, kt�ra si� ba�a, �e je upu�ci.

��Poszukam Nicole � oznajmi�a.

Clay wyt�umaczy� jej, jak trafi� do kuchni. Ju� na korytarzu us�ysza�a, jak m�wi�:

��Nie przypuszcza�em, �e uda ci si� zdoby� tak� �adn� �on�.

S�ysz�c te s�owa, Travis prychn�� rozbawiony.

Z wysoko uniesion� g�ow� Regan przemierzy�a pe�en kwiat�w korytarz, wysz�a przez tylne drzwi, skr�ci�a w lewo i ruszy�a do kuchni, kt�ra znajdowa�a si� w osobnym budynku. W obszernym pomieszczeniu pe�no by�o uwijaj�cych si� ludzi, Nicole, z r�kami ubrudzonymi po �okcie m�k�, wszystkim zarz�dza�a. Kiedy m�oda dziewczyna przypadkowo rozbi�a ca�y koszyk jaj tak, �e wszystkie razem ze skorupkami wpad�y do misy pe�nej ciasta, �ona Claya wcale si� nie zdenerwowa�a. Dwoje dzieci, ubranych skromnie, ale czysto, przebieg�o przez kuchni�, potr�caj�c wiadro z mlekiem, Nicole chwyci�a je w ostatniej chwili, nie dopuszczaj�c do rozlania. Schylona nad mlekiem podnios�a oczy, zobaczy�a Regan i u�miechn�a si� ciep�o. Wytar�a r�ce w fartuch i podesz�a bli�ej.

Przepraszam, �e ci� tak zostawi�am, ale chcia�am dopilnowa�, �eby przygotowano dla was smaczna kolacj�.

Czy tu zawsze jest takie zamieszanie? � zapyta�a Regan, troch� przera�ona.

Przewa�nie. Mamy tu wielu ludzi do nakarmienia. � Rozwi�za�a fartuch. � Musz� naci�� troch� zi�, wi�c mo�e zechcesz si� troch� przespacerowa� przed kolacj�? Oczywi�cie, je�li nie jeste� za bardzo zm�czona.

��Niemal przez ca�� drog� spa�am � u�miechn�a si� Regan. � Bardzo bym chcia�a zobaczy� plantacj�.

To, co pokaza�a jej Nicole, by�o dla dziewczyny wielkim zaskoczeniem. Przygotowano dla nich dwuk�k� i pani Armstrong obwioz�a j� po plantacji, pokazuj�c ka�d� jej cz��. Pierwsze wra�enie Regan nie by�o dalekie od rzeczywisto�ci. Plantacja w istocie przypomina�a ma�e miasto, ale wszystko nale�a�o do jednego cz�owieka. Wszystko, co potrzebne do �ycia mo�na by�o tutaj zrobi�, wyhodowa� lub upolowa�. Nicole pokaza�a jej mleczarni�, go��bnik, tkalni�, stajni�, garbarni� i warsztat stolarski. Obok kuchni znajdowa�y si�: w�dzarnia, s�odownia i pralnia. Zobaczy�y te� rozleg�e pola, na kt�rych ros�a bawe�na, len, zbo�e i tyto�. Za rzek� sta� m�yn, gdzie mielono ziarno na m�k�. Byd�o, owce i konie pas�y si� w oddzielnych zagrodach.

��I ty to wszystko nadzorujesz? � zapyta�a zdumiona Regan.

��Clay mi troch� pomaga � roze�mia�a si� Nicole. � Jednak masz racj�, to bardzo ci�ka praca. Niecz�sto wyje�d�amy, ale przecie� tutaj jest wszystko, czego nam potrzeba.

��Jeste� bardzo szcz�liwa, prawda?

��Teraz tak � odpar�a. � Nie zawsze by�o tak �atwo. � Spojrza�a na m�yn za rzek�. � Clay i Travis przyja�ni� si� od dzieci�stwa. Mam nadziej�, �e i my zostaniemy przyjaci�kami.

��Nigdy nie mia�am przyjaci�ki � wyzna�a Regan, patrz�c na swoj� towarzyszk� o r�wnie szczup�ej figurze jak jej w�asna. �adna z nich nie mia�a poj�cia, jak pi�knie razem wygl�da�y, ciemnow�osa Nicole, i Regan o br�zowych, przetykanych ru-doz�otymi pasmami lokach.

��Ja te� nie � przyzna�a si� Nicole. � Na pewno nie by�y to prawdziwe przyjaci�ki, z kt�rymi mog�abym szczerze porozmawia� i zwierzy� si� z k�opot�w. � Z u�miechem poci�gn�a za lejce i konie ruszy�y. � Kiedy�, kiedy b�dziemy mia�y du�o czasu, opowiem ci, jak pozna�am Claya.

Regan zaczerwieni�a si�, bo przecie� ona nigdy nikomu nie b�dzie mog�a opowiedzie�, jak spotka�a Travisa. Przede wszystkim, nikt by jej nie uwierzy�.

��Chce mi si� je��, a tobie? � zapyta�a Nicole. � I boj� si�, �e moje dzieci za chwil� zas�abn� z g�odu.

Travis te� na pewno ju� zg�odnia� � roze�mia�a si� Regan.

Czy jest taka m�oda, na jak� wygl�da? � zaciekawi� si� Clay, podrzucaj�c syna na ramieniu. Sta� przy oknie i patrzy� jak Regan z Nicole odje�d�aj� spod domu.

Pewnie mi nie uwierzysz, ale nawet nie wiem, w jakim jest wieku. Boj� si� zada� to pytanie. Przy moim szcz�ciu mo�e si� okaza�, �e to szesnastolatka.

Co ty, do diab�a, opowiadasz? Jak j� pozna�e�? i dlaczego nie zapyta�e� jej rodzic�w ile ma lat?

Travis nie mia� zamiaru opowiada� mu ca�ej komplikowanej historii. Wiele lat temu, kiedy James, starszy brat Claya jeszcze �y�, by� mo�e by mu si� zwierzy�, ale teraz nie potrafi� si� prze�ama� i wyzna�, �e porwa� swoj� �on�.

Clay chyba go zrozumia�, poniewa� w jego �yciu r�wnie� by�y sprawy, o kt�rych nikomu nie m�wi�, na przyk�ad dawne przej�cia z Nicole.

��Czy ona zawsze jest taka cicha? Nie chc� si� wtr�ca�, ale na pierwszy rzut oka nie bardzo do siebie pasujecie.

��Regan potrafi broni� swojego zdania � u�miechn�� si� Travis z b�yskiem w oku. � Prawd� m� wi�c, nie wiem, jaka ona jest. Zmienia si� z minuty na minut�. Raz jest ma�� dziewczynk�, �ni�c� o niebieskich migda�ach, to znowu� � G�os mu zamar�, kiedy przypomnia� sobie jak zesz�ej nocy jej usta w�drowa�y po jego udzie. � Jakakolwiek jest, zauroczy�a mnie.

��A co z Margo? Na pewno nie b�dzie uszcz�liwion�, kiedy przywieziesz do domu �on�.

��Dam sobie z ni� rad� � odpar� niedbale.

Bolesne wspomnienia z nie tak odleg�ej przesz�o�ci zamgli�y oczy Claya.

��Strze� przed ni� Regan. Kobiety w rodzaju Margo po�eraj� na �niadanie takie s�odkie stworzonka jak ona. Sam wiem najlepiej � doda� �agodnie.

��Margo nic ju� nie wsk�ra, dam jej to do zrozumienia. B�d� zawsze czuwa� nad �on�. A zreszt� Regan wie, co do niej czuj�. Przecie� si� z ni� o�eni�em, prawda?

Clay nic wi�cej nie powiedzia�. Zdarza�o si� ju�, �e ludzie udzielali mu rad, ale on ich nie s�ucha�. Wiedzia�, jak �atwo wypowiedzie� przysi�g� ma��e�sk� � i jak �atwo j� z�ama�.

Kiedy zapad�a noc, Regan w�lizgn�a si� do ��ka pod baldachimem i przytuli�a do m�a. Opowiada�a mu o swoich wra�eniach z minionego dnia.

��Nie przypuszcza�am, �e co� takiego istnieje. To tak, jakby Clay i Nicole posiadali na w�asno�� ca�e miasto.

Przyci�gn�� j� bli�ej do siebie.

��A wi�c podoba ci si� system plantacji? � wymrucza� zapadaj�c w sen.

��Oczywi�cie, ale ciesz� si�, �e takich gospodarstw nie ma wiele. Nie rozumiem, jak Nicole daje sobie rad� z tak� wielk� plantacj�. Bardzo si� ciesz�, �e ty jeste� tylko ubogim farmerem.

Nie dosta�a �adnej odpowiedzi. Spojrza�a na m�a i zobaczy�a, �e smacznie chrapie. Z u�miechem wtuli�a si� w niego i zapad�a w spokojny, zdrowy sen.

Rozstanie nast�pnego ranka by�o zaskakuj�co trudne. Wszyscy stali na pomo�cie i �egnali si�. Nicole obieca�a, �e wkr�tce odwiedzi Regan i zrobi co tylko w jej mocy, �eby pom�c. Clay i Travis wymieniali uwagi o tegorocznych plonach. Niestety, zaraz trzeba by�o wej�� na ma�� ��d� i rusza� w g�r� rzeki.

Regan czu�a wielkie podniecenie na my�l, �e wreszcie zobaczy dom Travisa. Zastanawia�a si�, czy farma jest r�wnie wielka, dzika i prymitywna jak jej w�a�ciciel. Mia�a nadziej�, �e uda si� jej ucywilizowa� to miejsce, tak samo jak zamierza�a ucywi-lizowa�m�a.

Po pewnym czasie spokojnej, g�adkiej �eglugi �ciana lasu na brzegu rzeki zn�w gwa�townie si� urwa�a. Z dala wida� by�o olbrzymi pomost i mn�stwo statk�w.

To chyba nie jest nast�pna plantacja? � zapyta�a, i staj�c obok Travisa. Ta wygl�da�a na kilkakrotnie wi�ksz� ni� posiad�o�� Claya, wi�c z pewno�ci� by�o to miasto.

Ale� oczywi�cie, �e to plantacja! � oznajmi� m�� z szerokim u�miechem. Znasz jej w�a�cicieli?

Kiedy podp�yn�li bli�ej, zobaczy�a, �e ta plantacja wygl�da jak gospodarstwo Armstrong�w, tylko w powi�kszeniu. Przy nabrze�u sta� budynek tak wielki, jak ich rezydencja.

��Co to jest? � zapyta�a wskazuj�c przed siebie.

��To hangary dla statk�w i magazyn. Kapitanowie wymieniaj� tam �agle i naprawiaj� uszkodzenia, a w innych pomieszczeniach sk�aduje si� towary oczekuj�ce na transport. W tym mniejszym budynku mieszka taksator.

U nabrze�a sta�o kilka mniejszych jednostek, dwie barki i cztery, jak nazwa� je Travis, szalupy. Ku zdziwieniu Regan, m�� skierowa� ��d� do nabrze�a.

��My�la�am, �e p�yniemy do domu � powiedzia�a skonsternowana. � Chcesz tu odwiedzi� przyjaci�?

Travis wyskoczy� na pomost i zanim zdo�a�a powiedzie� nast�pne zdanie poci�gn�� j� za sob�. Wzi�� jej twarz w obie r�ce i uni�s� do g�ry.

��To jest moja plantacja � oznajmi� cicho, kiedy ich oczy si� spotka�y.

Przez chwil� by�a zbyt oszo�omiona, �eby si� odezwa�.

��To� to wszystko jest twoje? � wyszepta�a.

��Co do ostatniego �d�b�a trawy. Chod�my, poka�� ci tw�j nowy dom.

By�y to ostanie s�owa, jakie zamienili sam na sam, poniewa� otoczy� ich t�um ludzi. Ze wszystkich budynk�w dochodzi�y ich okrzyki �Travis'", �Pan Stanford!". Travis, trzymaj�c �on� za r�k�, �ciska� d�o� chyba setkom witaj�cych, kt�rzy zbiegli si� ze wszystkich stron. Przedstawia� jej ka�dego z nich, wyja�niaj�c, �e to jest g��wny cie�la, to drugi pomocnik ogrodnika, a ta kobieta to trzecia pokoj�wka. Korow�d pracownik�w nie mia� ko�ca i Regan mog�a tylko sta� i kiwa� g�ow�. W g�owie hucza�y jej wci�� te same my�li: to wszystko s� jego pracownicy, wszyscy pracuj� dla Travisa � wi�c i dla mnie.

W kt�rym� momencie Travis og�osi� dzisiejszy dzie� wolnym od pracy i nie min�o pi�� minut, jak robotnicy z p�l r�wnie� przybiegli go wita�. Zwali�ci, kr�pi, muskularni m�czy�ni �miali si� weso�o i przekomarzali z Travisem, twierdz�c, �e pewnie wyszed� z formy w czasie tak d�ugiej podr�y. Regan ogarn�o nag�e poczucie dumy, kiedy zobaczy�a, �e �aden z tych m�czyzn nie by� pot�niej zbudowany od jej m�a.

Kiedy w otoczeniu t�umu ludzi schodzili z nabrze�a, posypa�y si� pytania. Z ich tre�ci mo�na by�o odgadn��, �e po�owa plantacji idzie w rozsypk�.

��Gdzie jest Wes? � zapyta� Travis, krocz�c tak szybko, �e Regan prawie za nim bieg�a.

W Bostonie zmar� pa�ski wuj Tomasz i Wes musia� tam jecha�, �eby uporz�dkowa� jego sprawy � wyja�ni� nadzorca.

A Margo? � Travis zmarszczy� brew. � Czy nie mog�a zaj�� si�, chocia� cz�ci� tych problem�w?

��Dwadzie�cia z jej kr�w zapad�o na jak�� dziwn� chorob� � wyja�ni� m�czyzna.

��Travis � zagadn�a krzepka, rudow�osa kobieta � Trzy krosna si� popsu�y, ale za ka�dym razem, kiedy ka�� je komu� naprawi�, m�wi� mi, �e to nie ich robota.

��I jeszcze jedno � wtr�ci�a inna z kobiet. -Backesowie sprowadzili kurcz�ta ze wschodu. Czy m�g�by� przydzieli� troch� pieni�dzy na ich zakup?

��Travis � odezwa� si� m�czyzna z fajk�. � Co� trzeba zrobi� z tym najmniejszym slupem. Nadaje si� tylko do gruntownego remontu albo na z�om.

Nagle Travis zatrzyma� si� i wyrzuci� w g�r� ramiona.

��Dosy� tego! Jutro odpowiem na wszystkie pytania. Nie! � zmieni� nagle zdanie. Oczy mu rozb�ys�y i si�gn�� po d�o� Regan. � Mam �on�, i jutro ona przejmie kobiece obowi�zki. Carolyn, poradzisz si� jej w sprawie krosien, a ty, Susan, zapytasz o pozwolenie na zakup kurcz�t. Jestem pewien, �e zna si� na tych sprawach lepiej ni� ja.

Regan by�a zadowolona, �e m�� trzyma� j� za r�k�, bo inaczej mog�aby zawr�ci� i uciec. C� ona wiedzia�a o krosnach i kurach?

A teraz � m�wi� dalej Travis � zamierzam pokaza� mojej m�odej �onie dom i je�li kto� zada mi jeszcze jedno pytanie, odwo�am wolny dzie� za powiedzia� z pozorn� gro�b� w g�osie.

Gdyby dziewczyna nie by�a tak przygn�biona roze�mia�aby si� widz�c, z jak� szybko�ci� wszyscy rozbiegli si� po plantacji zosta� tylko jeden starszy m�czyzna, trzymaj�cy si� cicho na uboczu.

��To jest Eliasz � podstawi i go z dum� Travis � Najlepszy ogrodnik w ca�ej Wirginii

��Co� przynios�em dla nowej pani � odpar� starzec i poda� jej kwiat, jakiego Regan nigdy jeszcze

Nie widzia�a. Jego czerwie� by�a zarazem ognista i �agodna. Ze �rodka wyrasta�o co� w rodzaju karbowanego rogu, otoczonego u podstawy kr�giem p�atk�w w kszta�cie �ez.

Regan wyci�gn�a nie�mia�o d�o�. Kwiat by� tak pi�kny, �e ba�a si� go dotkn��.

��To jest orchidea, prosz� pani � wyja�ni� Eliasz. � Starsza pani Stanford poleca�a przywozi� je sobie, kiedy tylko kapitanowie wyp�ywali w rejs na po�udniowe morza. Mo�e zechce pani w wolnej chwili obejrze� cieplarni�?

��Tak � odpar�a, zastanawiaj�c si� czy na tej plantacji w og�le czegokolwiek brakuje. Podzi�kowa�a ogrodnikowi i ruszy�a za m�em, kt�ry oddala si� od rzeki. Dopiero teraz zauwa�y�a wysoki, rozlg�y dom z ceg�y, kt�ry przed nimi wyrasta�. Nawet z oddali wydawa� si� tak wielki, �e Manor House i Arundel Hall Claya zmie�ci�yby si� w jednym jego skrzydle.

Travis z dum� opowiedzia� jej o tym domostwie i wida� by�o, ze bardzo jest do niego przywi�zany. Zosta�o zbudowane przez jego pradziadka i wszyscy Stanfordowie otaczali je mi�o�ci�. Jednak z ka�dym krokiem strach Regan narasta� coraz bardziej. Obowi�zki, kt�re wype�nia�a Nicole, z pocz�tku wydawa�y si� jej przyt�aczaj�ce, ale teraz �a�owa�a, �e nie b�dzie mieszka�a w takim ma�ym domu, jak siedziba Armstrong�w. Jak poradzi sobie z tak ogromnym domostwem, nie m�wi�c ju� o innych gospodarskich powinno�ciach, kt�rych wykonania spodziewa� si� po niej Travis?

Z bliska dom wyda� si� jej jeszcze wi�kszy. G��wna, kwadratowa bry�a z ceg�y wznosi�a si� na trzy i p� pi�tra w g�r�. Odchodzi�y od niej dwa przeciwstawne skrzyd�a w kszta�cie litery L. M�� poprowadzi� j� po szerokich kamiennych schodach na pierwsze pi�tro i rozpocz�li po�pieszne zwiedzanie rozleg�ego domostwa.

Pokaza� jej niebieski pok�j, zielony pok�j, a potem czerwony i bia�y, pok�j do nauki i sypialni� gospodyni. Spi�arnie w tym domu by�y tak du�e jak jej sypialnia w Weston Manor.

Po obejrzeniu ka�dego nast�pnego pokoju, a wszystkie by�y pi�knie umeblowane, strach, coraz mocniej chwyta� Regan za gard�o. To niemo�liwe, �eby kiedykolwiek poradzi�a sobie z zarz�dza niem tak wielkim domostwem.

Kiedy ju� my�la�a, �e zobaczy�a wszystkie pokoje, Travis niemal si�� zaci�gn�� j� po schodach na g�r�. Znajdowali si� na pierwszym, g��wnym pi�trze i wn�trza, kt�re jej tu pokaza�, przewy�sza�y wszystko, co dot�d widzia�a. Urz�dzono tu jadal-ni�, do kt�rej przylega� salonik na herbatki dla pa�, by� te� inny, przeznaczony dla spotka� rodzinnych, biblioteka dia pan�w, kolejne dwa salony na ka�d� okazj� i olbrzymia sypialnia, s�siaduj�ca z pokojem dziecinnym.

��To nasza � oznajmi� Travis i poci�gn�� ja dalej, do sali balowej.

Tutaj Regan dozna�a prawdziwego wstrz�su. Od kiedy przekroczy�a pr�g tego domu, nie mog�a wydusi� z siebie ani jednego s�owa, ale teraz zwyczajnie nogi si� pod ni� ugi�y. Opad�a na kanap� w k�cie sali i rozgl�da�a si� wok� w pe�nym zdumienia milczeniu.

Sam ogrom tego wn�trza sprawia� przyt�aczaj�ce wra�enie. Wysoka na siedemna�cie st�p sala powodowa�a, �e ka�dy czu� si� tu ma�y i nic nieznacz�cy. �ciany by�y obite jasnoniebieskim materia�em, a d�bowa pod�oga wypolerowana do po�ysku. Ustawiono tu mn�stwo mebli: sze�� kanap obitych r�owym brokatem i niezliczon� ilo�� krzese� z odpowiednio dobran� tapicerk�, harf�, fortepian i wiele sto��w. Wszystko jednak sta�o pod �cianami tak, �e �rodek sali by� wolny, ozdobiony tylko d�ugim, wschodnim dywanem.

��Oczywi�cie, na czas bal�w zdejmujemy dywan � wyja�ni� dumnie Travis. � Pewnie sama chcia�aby� wyda� przyj�cie. Mogliby�my zaprosi� kilkuset znajomych na ca�� noc. Ty i kucharka Malwina zaplanowa�yby�cie, co poda� na kolacj�. Spodoba�oby ci si� to, prawda?

Tego by�o ju� zbyt wiele. Ze �zami w oczach i �ci�ni�tym ze zdenerwowania �o��dkiem, Regan wybieg�a z sali balowej. Nie wiedzia�a nawet, jak wydosta� si� z tego domu. Bieg�a d�ugim korytarzem, w ko�cu natrafi�a na drzwi i wpad�a do �adnego, ma�ego saloniku, urz�dzonego w bia�oniebieskiej tonacji. Nie pami�ta�a nawet nazw pokoi, a co dopiero ich rozmieszczenia.

Rzuci�a si� na pod�og�, wspar�a ukryt� w ramionach g�ow� na siedzeniu bia�oniebieskiej kanapy i wybuchn�a p�aczem. Jak on m�g� jej to zrobi�? Dlaczego jej nie uprzedzi�?

Po kr�tkiej chwili m�� znalaz� si� u jej boku i wzi�wszy j� w ramiona, usiad� na kanapie.

��Dlaczego p�aczesz? � zapyta� g�osem tak pe�nym �alu i goryczy, �e zanios�a si� jeszcze gwa�towniejszym szlochaniem

��Jeste� bogaty! � wyrzuci�a wreszcie przez zaci�ni�te od p�aczu gard�o.

��I p�aczesz, dlatego, �e jestem bogaty? � Travis nie potrafi� opanowa� zdumienia.

By�a pewna, �e m�� nigdy nie zrozumie jej uczu�. By� taki pewny siebie i swoich mo�liwo�ci, nigdy nie w�tpi�, �e uda mu si� osi�gn�� to, co sobie zaplanowa�. Nie wiedzia�, co to znaczy by� cz�owiekiem bezu�ytecznym, do niczego si� nie nadawa�. Teraz oczekiwa� od niej, �e poprowadzi dom, przejmie nadz�r nad ca�� posiad�o�ci�, a na domiar wszystkiego wyda przyj�cie dla setek jego znajomych.

��Nie b�d� m�g� ci pom�c, je�li nie powiesz mi, co si� sta�o � powiedzia� wr�czaj�c jej chustk�. � Chyba nie dlatego jeste� z�a, �e nie okaza�em si� ubogim farmerem.

��Czy� � szlocha�a. � Czy ja potrafi�- Nigdy nawet nie widzia�am krosna!

Travis dopiero po chwili zrozumia�, o co jej chodzi.

��Przecie� nie b�dziesz musia�a sama tka�. Po prostu masz rozdziela� prac� innym. Kobiety przyjd� do ciebie ze swoimi problemami, a ty je rozwi��esz. To bardzo proste � zapewni�.

Nigdy nie zdo�a mu tego wyt�umaczy�. Wyrwa�a si� z jego obj�� i zeskoczy�a na pod�og�, wybieg�a z saloniku, pomkn�a korytarzem do sali balowej, wypad�a drugimi drzwiami w nast�pny korytarz, dobieg�a do sypialni i tam pad�a na ��ko, furkocz�c mu�linow� sukni� i licznymi halkami.

Nawet jej w�asne �kanie nie zag�uszy�o ci�kich krok�w Travisa. Przystan�� w drzwiach, obserwowa� j� przez moment i w ko�cu uzna�, �e najlepiej zostawi� j� sam�. Kiedy jego kroki umilk�y w od dali, zanios�a si� jeszcze silniejszym p�aczem.

Chocia� Regan od pocz�tku wiedzia�a, �e nadzorowanie plantacji to bardzo trudne zadanie, jednak rzeczywisto�� przeros�a jej najczarniejsze przewidywania. Travis wstawa� z ��ka przed wschodem s�o�ca, a ju� po chwili sypialnia zape�nia�a si� kobietami, kt�re zadawa�y jej mn�stwo pyta�. Regan zwykle nie mia�a poj�cia, co im odpowiedzie� i widzia�a, �e unikaj� jej wzroku. Pewnego razu pods�ucha�a, jak pokoj�wka wyra�a�a zdziwienie, �e Travis o�eni� si� z tak� niezaradn� kobiet�.

Wsz�dzie te� s�ysza�a imi� Margo.

Tkaczka pokaza�a jej wzory podarowane przez Margo. Ogrodnik sadzi� cebulki przys�ane przez pann� Margo. W niebieskim pokoju znalaz�a suknie, kt�re, jak jej powiedziano, zostawi�a tu Margo, poniewa� bardzo cz�sto przebywa w tym domu.

Wieczorami przy kolacji wypytywa�a Travisa o t� kobiet�, ale m�� tylko wzrusza� niedbale ramionami i wyja�nia�, �e to po prostu s�siadka. Po d�ugiej nieobecno�ci na plantacji mia� bardzo wiele pracy. Nawet w czasie posi�k�w wertowa� z dwoma urz�dnikami jakie� dokumenty i oblicza� sprzedawane i sprowadzane towary. Regan nie mia�a sumienia dodatkowo go obci��a� swoimi problemami.

Wreszcie pewnego dnia jej �wiat zatrz�s� si� w posadach. Travis wr�ci� do domu na szybki obiad. Z pe�nymi ustami opowiada� o statku, kt�ry w�a�nie wr�ci� z Anglii, kiedy na ceglanym podje�dzie rozleg� si� stukot kopyt i odwr�ci� jego uwag� od rozmowy. �wist pejcza, po kt�rym rozleg�o si� bolesne r�enie konia, spowodowa�, �e Travis jednym skokiem dopad� okna.

��Margo! � zagrzmia�. � Je�li jeszcze raz uderzysz konia, tym samym pejczem dam ci tak� nauczk�, �e popami�tasz!

Niski, kokieteryjny �miech niemal wype�nia� ca�� jadalni�.

��Lepsi ni� ty ju� pr�bowali i nic im z tego nie wysz�o, kochany � odpar� zmys�owy kobiecy g�os. Zn�w rozleg� si� trzask bicza i ko�skie r�enie.

Ca�y dom dr�a� w posadach, kiedy Travis zbiega� na d�.

Regan z rozszerzonymi ze zdziwienia oczami od�o�y�a serwet� i podesz�a do okna. Zobaczy�a osza�amiaj�co pi�kn� rudow�os� kobiet�, ubran� w szmaragdowozielony str�j do konnej jazdy, kt�ry podkre�la� jej wspania�� figur�. Na widok bujnej, faluj�cej piersi amazonki, jej w�skiej talii i kr�g�ych bioder Regan spojrza�a na w�asn� szczup��, niezbyt zaokr�glon� sylwetk�.

Po sekundzie jednak jej uwag� znowu przyku�a rudow�osa pi�kno�� na czarnym ogierze, kt�ry niespokojnie ta�czy� na dziedzi�cu. Kobieta bez trudno�ci opanowa�a rozdra�nion� besti�, nie spuszczaj�c oka z frontowych drzwi. Kiedy w progu zjawi� si� Travis, roze�mia�a si� gard�owo i znowu unios�a pejcz.

Travis skoczy� naprz�d i rzuci� si� na uniesiony bicz. Schwyci� go, ale kobieta wbi�a pi�ty w boki rumaka tak, �e zwierz� stan�o d�ba. Travis, trzymaj�c si� siod�a, nie rozlu�ni� uchwytu. Amazonka nie straci�a r�wnowagi ani pewno�ci siebie, cho-cia� ko�skie kopyta niebezpiecznie zawis�y w powietrzu. Kiedy wierzchowiec stan�� na ziemi, zn�w chcia�a uderzeniem pi�ty pobudzi� go do skoku.

Tym razem Travis okaza� si� szybszy. Jedn� r�k� chwyci� j� za rami� a drug� przytrzyma� wodze, Przez chwil� trwali nieruchomo. �miech Margo unosi� si� w powietrzu, tajemniczy i niezwyk�y. By�a ros��, silnie zbudowan� kobiet� i mia�a do pomocy rumaka, wi�c �atwo nie podda�a si� Travisowi.

Kiedy wreszcie �ci�gn�� j� z siod�a, zsun�a si� wolno na ziemi�, ocieraj�c si� biustem o twarz i pier� swojego poskromiciela. Stan�wszy z nim oko w oko, rozchyli�a wargi i przywar�a do ust Travisa tak mocno, �e nawet Regan, obserwuj�ca wszystko z wysoka, mia�a wra�enie, �e rudow�osa za chwil� po�knie jej m�a.

Dziewczyna nie spodziewa�a si� nawet, �e potrafi tak szybko zbiec po schodach. Kiedy dotar�a do frontowych schod�w, poca�unek dobiega� w�a�-nie ko�ca.

��Wci�� jeszcze chcesz mnie czego� nauczy� tym pejczem? � zamrucza�a mu do ucha, ale wystarczaj�co g�o�no, �eby Regan j� us�ysza�a. � A mo�e u�y�by� troch� mniejszego przedmiotu, chocia� o ile dobrze pami�tam, nie jest wiele mniejszy � doda�a znacz�co, ocieraj�c si� biodrami o Travisa.

Chwyci� j� za ramiona i stanowczo odsun��.

��Zanim powiesz co� jeszcze g�upszego, pozw�l, �e ci kogo� przedstawi�. � Widocznie ju� wcze�niej zauwa�y� przybycie Regan, bo bez wahania wskaza� za siebie. � To jest moja �ona.

Na klasycznie pi�knej twarzy Margo odmalowa�o si� wiele sprzecznych uczu�. S�siadka zmarszczy�a ostro zarysowane brwi i z b�yskiem w oku popatrzy�a na rywalk�. Patrycjuszowskie nozdrza rozd�y si� nerwowo a zmys�owe usta wykrzywi� grymas. Chcia�a co� powiedzie�, ale nie znalaz�a s��w. Spojrza�a na Travisa i wymierzy�a mu policzek, kt�ry odbi� si� echem od wysokich �cian domu. B�yskawicznie wskoczy�a na konia, szarpn�a gwa�townie wodze i w�ciekle ok�adaj�c boki zwierz�cia pop�dzi�a przed siebie. Travis obserwowa� j� przez chwil�. � Nie ma prawa tak traktowa� konia � wymamrota� w ko�cu. Poruszy� obola�� od uderzenia szcz�k� i zwr�ci� si� do �ony. � To by�a Margo Jenkins, nasza najbli�sza s�siadka � podsumowa� ca�e zdarzenie jednym oboj�tnym zdaniem.

Regan sta�a jak wmurowana w ziemi�. Kiedy m�� nachyli� si�, �eby j� poca�owa�, zobaczy�a na jego policzku wyra�ny odcisk palc�w Margo.

��Wr�c� dopiero wieczorem. Mo�e drzemka dobrze ci zrobi. Wygl�dasz troch� blado. Przecie� chcemy, �eby dzidziu� by� zdrowy, prawda? � Na tym sko�czy�, kiwn�� g�ow� na urz�dnika, kt�ry sta� za plecami Regan, i razem poszli do zachodniego skrzyd�a, gdzie mie�ci�y si� biura.

Regan wydawa�o si�, �e up�yn�a ca�a godzina, zanim na tyle dosz�a do siebie, �eby si� ruszy� z miejsca. Obraz wynios�ej, zdumiewaj�co pi�knej Margo prze�ladowa� j� przez reszt� dnia. Dwa razy zatrzymywa�a si� przed lustrem i spogl�da�a na w�asne odbicie, szeroko rozstawione oczy, szczup�� figur� i bij�cy z ca�ej postaci wyraz s�odyczy i niewinno�ci. W Margo Jenkins nie by�o ani s�odyczy, ani niewinno�ci. Regan wci�gn�a policzki i spr�bowa�a sobie wyobrazi� siebie jako wyrafinowan�, �wiatow� pi�kno��, ale po chwili zrezygnowa�a z ci�kim westchnieniem.

Przez nast�pne dni czujnie nadstawia�a ucha, kiedy wymieniano imi� Margo. Jak si� dowie-dzia�a, od wielu lat wszyscy oczekiwali, �e Travis o�eni si� z rudow�os� s�siadk�. Kiedy obaj z bratem musieli wyjecha�, Margo zajmowa�a si� ich olbrzymi� plantacj�, jednocze�nie nie zaniedbuj�c swojej.

Z ka�dym s�owem, kt�re do niej dochodzi�o, Regan coraz szybciej traci�a pewno�� siebie. Czy�-by stan�a na przeszkodzie wielkiej mi�o�ci, kiedy wpad�a na Travisa w portowej dzielnicy Liverpoolu? Czy Travis o�eni� si� z ni� tylko, dlatego �e urodzi jego dziecko? Kiedy zadawa�a m�owi te pytania, odpowiada� jej tylko �miechem. By� zbyt zaj�ty wiosennymi zasiewami, �eby po�wi�ca� czas na rozmowy, a gdy zostawali sami, jego r�ce na jej ciele sprawia�y, �e dziewczyna o wszystkim zapomina�a.

Kilka dni po wizycie Margo, Regan z obaw� i niech�ci� pod��a�a wschodnim korytarzem do kuchni. Dzisiaj trzeba by�o ustali� menu na najbli�szy tydzie�, a wi�c stan�� twarz� w twarz z kuchark� Malwin�. Stara kobieta od pierwszej chwili poczu�a niech�� do Regan, i na jej widok wci�� mamrota�a co� pod nosem. Jedna ze s�u��cych wspomnia�a, �e Malwina jest dalek� krewn� rodziny Jenkins�w i rzecz jasna, tak jak wszyscy, spodziewa�a si�, �e Travis po�lubi Margo. Regan zebra�a si� w sobie i wesz�a do kuchni.

��Teraz mam du�o roboty � odezwa�a si� kucharka, zanim dziewczyna zdo�a�a otworzy� usta. � Musz� nakarmi� ca�� za�og� statku, kt�ry w�a�nie przyby�. Na nic innego nie znajd� czasu. Regan nie zamierza�a si� wycofa�.

��Nic nie szkodzi. Wypij� tylko fili�ank� herbaty, a o menu porozmawiamy innym razem.

��Nikt tu nie ma czasu na parzenie herbaty � warkn�a Malwina, spogl�daj�c ostrzegawczo na trzy m�ode pomoce kuchenne.

Dziewczyna podnios�a wy�ej g�ow� i zbli�y�a si� do dymi�cej �elaznej kuchni na w�giel, kt�ra sta�a pod �cian�.

��Sama potrafi� si� obs�u�y� � rzek�a staraj�c si� nada� g�osowi lodowaty ton i nie da� po sobie pozna�, �e nie ma poj�cia, jak si� parzy herbat�. Odchyli�a nieco g�ow�, �eby z wy�szo�ci� spojrze� na kuchark�, u�miechn�a si� z dezaprobat� i chwyci�a za r�czk� czajnika.

U�miech szybko znikn�� z jej twarzy. Ze s�abym okrzykiem upu�ci�a na pod�og� rozgrzany do czerwono�ci czajnik i ledwie zd��y�a uskoczy� przed rozbryzgami wrz�cej wody. Us�ysza�a za sob� z�o�liwy chichot kucharki. Stoj�c bezradnie, patrzy�a na poparzon� d�o�.

��Prosz� � odezwa�a si� wsp�czuj�co jedna z dziewcz�t i wcisn�a zimne mas�o w obola�� d�o� Regan. � Trzymaj to i id� odpocz��. Przynios� ci herbat�. � Ostatnie zdanie wypowiedzia�a szeptem, zerkaj�c z niepokojem na kuchark�.

Regan w milczeniu i ze spuszczon� g�ow�, wysz�a z kuchni. Mas�o wycieka�o jej spomi�dzy palc�w sparzonej, pulsuj�cej b�lem r�ki. Zamierza�a i�� prosto do sypialni, ale jaki� m�ody cz�owiek poinformowa� j�, �e w salonie czeka go��. Regan zastanawia�a si� w�a�nie, jak tu umkn�� przed intruzem, kiedy u szczytu schod�w stan�a Margo. W b��kitnej jedwabnej sukni wygl�da�a wspaniale i promiennie.

��Co� ty sobie zrobi�a, dziecko? � zapyta�a zbiegaj�c na d�. � Charles, przynie� banda�e do salonu i powiedz Malwinie, �eby przys�a�a nam herbat�. Powiedz te�, �eby poda�a sherry! Przeka� jej, �e mam ochot� na placek z owocami.

Tak jest, prosz� pani � odpar� m�odzian i spiesznie pogna� do kuchni.

Margo wzi�a Regan za nadgarstek i po-prowadzi�a j� po schodach.

Co robi�a�, �e sparzy�a� si� tak mocno? � Spyta�a ze wsp�czuciem.

Duma Regan odnios�a r�wnie powa�ny uszczerbek, co jej d�o�, wi�c dziewczyna z wdzi�czno�ci� przyj�a okazan� jej sympati�.

��Chwyci�am za rozgrzany czajnik � wyzna�a pokornie.

Margo nie wyrazi�a zdziwienia. Zaprosi�a Regan na kanap�. S�u��ca, kt�rej dziewczyna nigdy przedtem nie widzia�a, pojawi�a si� w mgnieniu oka nios�c banda�e.

Gdzie ty si� podziewa�a�, Sally? � zapyta�a surowo Margo. � Znowu uprawiasz swoje sztuczki i wymigujesz si� od pracy?

��Ale� sk�d, prosz� pani. Codziennie pomagam pani Stanford przy toalecie. S�u��ca �mia�o spojrza�a na Regan.

Jej pracodawczyni nie odezwa�a si� ani s�owem. W ci�gu ostatnich tygodni pozna�a tyle nowych twarzy.

Margo wzi�a banda�e. Uciekaj st�d, ty leniwy flejtuchu! I na przysz�o�� uwa�aj, bo nam�wi� Travisa, �eby ci� przys�a� do mnie do pracy.

Wystraszona s�u��ca wysz�a z salonu, a Margo usiad�a na kanapie obok Regan.

Teraz poka� mi r�k�. Oparzenie wygl�da gro�nie. Chyba d�ugo trzyma�a� ten czajnik, mam nadziej�, �e powiesz Travisowi, na co s�u�ba sobie pozwala. On tak wszystkich rozpu�ci�, �e nied�ugo zechc� tu rz�dzi�. A Wes wcale nie jest lepszy. W�a�nie, dlatego Travis od dawna chcia� si� o�eni�. Potrzebuje kogo� silnego, kto potrafi�by zaj�� si� tak wielkim gospodarstwem.

Nie przestaj�c m�wi�, delikatnie opatrywa�a d�o� Regan. Kiedy sko�czy�a, Charles wszed� do salonu d�wigaj�c olbrzymiej wielko�ci tac�. Pyszni� si� na niej pi�kny srebrny serwis do herbaty, kryszta�owa karafka z sherry, dwa kieliszki i patera ze smakowitymi malutkimi ciasteczkami i plackiem owocowym.

��Malwina nie spisa�a si� najlepiej � stwierdzi�a Margo, spogl�daj�c z g�ry na tac�. � Pewnie nie uwa�a mnie ju� za go�cia. Powt�rz jej � zerkn�a na Charlesa � �e przed odjazdem chc� z ni� porozmawia�.

��Tak, prosz� pani � sk�oni� si� Charles i wyszed�.

��No, dobrze � Margo u�miechn�a si� do Regan. � Oczywi�cie, ja spe�ni� obowi�zek gospodyni, przecie� ty masz niesprawn� r�k�.

Swobodnie nala�a fili�ank� herbaty, dope�ni�a spor� ilo�ci� sherry i wybra�a ciasteczko dla Regan.

��Przyjecha�am tu, �eby ci� przeprosi� � zacz�a. Nie zawracaj�c sobie g�owy herbat�, nala�a dla siebie pe�en kieliszek sherry. � Domy�lam si�, jak musia�a� si� czu� w zesz�ym tygodniu, widz�c moje niewybaczalne zachowanie. Naprawd� nie mia�am odwagi pokaza� si� tutaj. Nie liczy�am na to, �e zechcesz mnie widzie� po tym, co zrobi�am.

Taka pokorna skrucha u tej wynios�ej kobiety by�a dla Regan przyjemnym zaskoczeniem.

��Ja� Szkoda, �e nie odwiedzi�a� mnie wcze�niej � odpar�a cicho.

Margo spojrza�a gdzie� w bok i m�wi�a dalej.

Widzisz, Travis i ja mieli�my si� ku sobie od dzieci�stwa. Wszyscy my�leli, �e si� pobierzemy. To by� dla mnie wielki wstrz�s, kiedy przedstawi� mi inna kobiet� jako swoj� �on�. � Spojrza�a na Regan �agodnym, b�agalnym wzrokiem. � Rozumiesz mnie, prawda?

Oczywi�cie � wyszepta�a dziewczyna. Margo i Travis byli tak podobni. Oboje pewni siebie i swoich racji. W�adcy tego �wiata.

Dwa lata temu umar� m�j ojciec � m�wi�a dalej s�siadka z takim b�lem w g�osie, �e Regan a� drgn�a. � Od tego czasu sama prowadz� plantacj�, Rzecz, jasna, nie jest tak ogromna jak posiad�o��, Travisa, ale r�wnie� du�a.

Oto siedzia�a przed Regan kobieta, kt�ra sama nadzorowa�a ca�� plantacj�, podczas gdy ona nie u mia�a nawet zaparzy� fili�anki herbaty. Na szcz�cieby�a cho� jedna rzecz, kt�ra si� jej w �yciu uda�a. Dziewczyna spu�ci�a g�ow� i u�miechn�a si�.

Travis ma nadziej�, �e nasze dzieci pomog� mu w pracy. Nast�pi to dopiero za jaki� czas, ale ju� zrobili�my dobry pocz�tek.

Margo milcza�a i kiedy Regan podnios�a wzrok, zobaczy�a, �e w jej oczach p�on� dziwne iskry.

A wi�c to, dlatego si� z tob� o�eni�! � powiedzia�a w ko�cu zduszonym g�osem. Regan drgn�a jak uderzona w twarz.

Znowu musz� ci� prosi� o wybaczenie! � zawo�a�a Margo, k�ad�c r�k� na d�oni towarzyszki. Wci�� wyrywa mi si� co� niestosownego. Chyba, dlatego, �e ca�y czas zastanawia�am si�, dlaczego to zrobi�. Przecie� w�a�ciwie byli�my zar�czeni. Travis to cz�owiek honoru i rzecz jasna czu� si� zobowi�zany po�lubi� kobiet�, kt�ra nosi w sobie jego dziecko. Wiesz � roze�mia�a si� � powinnam wcze�niej na to wpa��. Mo�e gdybym si� zgodzi�a� rozumiesz� i zasz�a z nim w ci���, o�eni�by si� ze mn�. Och! � sama sobie przerwa�a. � Znowu robi� to samo! Opowiadam dzisiaj same g�upstwa. � Poklepa�a Regan po d�oni. -Jestem pewna, �e Travis zakocha� si� w tobie i dlatego ci� wybra�. To nie jest �redniowiecze. M�czy�ni �eni� si� z wyboru, a nie dlatego, �e wp�dz� dziewczyn� w ci���. Inna sprawa, �e Travis zawsze chcia� mie� dzieci, chocia� nigdy nie marzy� o �onie. Twierdzi�, �e nie potrafi�by znie�� w domu apodyktycznej kobiety. Oczywi�cie, takie s�odkie dziecko jak ty nigdy nie b�dzie apodyktyczne. Naprawd� musz� ju� i��. Mam nadziej�, �e zostaniemy serdecznymi przyjaci�kami. Mog� ci wiele powiedzie� o upodobaniach Travisa. Przecie� od dawna si� z nim przyja�ni�. � Nachyli�a si� do policzka Regan i przelotnie cmokn�a powietrze. � Wychodz�c powiem Charlesowi, �eby zabra� tac� � u�miechn�a si�. � Nie zawracaj tym sobie �licznej g��wki. Du�o odpoczywaj i uwa�aj na dziecko, kt�rego Travis tak bardzo pragnie.

Z tymi s�owami opu�ci�a salon, a Regan opad�a ni�ej na kanap�. Mia�a wra�enie, �e nad jej g�ow� w�a�nie przetoczy�a si� burza. Up�yn�o sporo czasu zanim by�a w stanie zastanowi� si� nad s�owami Margo. �ona z wyboru? Travis jej nie wybra�. To ona na niego wpad�a. Ch�tnie by j� wypu�ci�, gdyby tylko zdradzi�a mu nazwisko wuja. Honor! Honor nie pozwoli� mu porzuci� jej na ulicach Liverpoolu, a potem zmusi� do ma��e�stwa. Czy� sam nie powiedzia� w dniu �lubu, �e z zasady �eni si� z matkami swoich dzieci?

Czy zmusi�a go do ma��e�stwa? Jasne, �e ich zwi�zek nie ma nic wsp�lnego z mi�o�ci�. W jaki spos�b taki cz�owiek jak Travis m�g�by si� zakocha� w dziecku, kt�re nie potrafi nala� fili�anki herbaty, �eby si� dotkliwie nie poparzy�?

Dni mija�y, a ona coraz gorzej radzi�a sobie prowadzeniem gospodarstwa. Zdawa�o si� jej, �e s�u�ba na z�o�� jej zmienia si� niemal codziennie tak, �e nie by�a w stanie zapami�ta� �adnej twarzy.

Kiedy zwraca�a si� do kogo�, spotyka�a si� tylko bezczelno�ci� i lekcewa�eniem. W ko�cu dosz�o do tego, �e prawie nie wychodzi�a z sypialni.

Travis wraca� do domu, porywa� j� w ramiona, podrzuca� do g�ry i �askota�, dop�ki smutek nie mkn�� z jej twarzy. Ci�gle si� dopytywa�, co j� dr�czy. Zaprosi� j� na objazd plantacji, wi�c pojecha�a z nim, zawstydzona, �e tak bardzo potrzebuje jego ochrony. Nigdy by przed nim nie przyzna�a, jak obco czuje si� w Ameryce.

Travis nie narzeka� na niezaradno�� �ony i nikt ze s�u�by nie o�mieli�by si� traktowa� go lekcewa��co, widzia� jednak, �e nie wszystkie prace na farmie s� odpowiednio nadzorowane. Pewnego dnia Regan s�ysza�a, jak krzycza� na mleczarzy i zarzuca� im, �e niedbale wykonuj� swoje zadania.

Margo odwiedzi�a ich dwa razy. Najpierw rozmawia�a �agodnie z Regan, a potem rozprawia�a si� ze s�u�b�, �aj�c j� za zaniedbywanie wspania�ego domostwa. Po ka�dej wizycie Regan czu�a si� wyczerpana i jeszcze bardziej bezu�yteczna.

Nie m�wi�a Travisowi o swoich k�opotach z podleg�ymi jej lud�mi ani o morzu �ez, kt�re codziennie wylewa�a.

Pewnego dnia, kiedy siedzia�a w bibliotece i stara�a si� skupi� nad jak�� ksi��k�, wszed� Travis.

Tutaj jeste� � u�miechn�� si�.- Ju� my�la�em, �e wyparowa�a�.

��Czy co� si� sta�o?

Na ubranie narzuci� nieprzemakaln� peleryn�, jakiej u�ywali marynarze na statku.

��Nadchodzi burza. Piorun zniszczy� jedno z ogrodze� i oko�o stu koni uciek�o.

��B�dziesz je �apa�?

��Tak, jak tylko sprowadz� tu Margo.

��Margo? � Regan zamkn�a ksi��k�. � A co ona ma wsp�lnego z ko�mi?

Travis roze�mia� si�, widz�c jej min�.

��Niekt�re z nich s� jej w�asno�ci�, a poza tym je�dzi konno lepiej ni� niejeden m�czyzna w naszym okr�gu. Po prostu, moja zazdrosna �oneczko, b�dzie mi bardzo przydatna.

Wsta�a i spojrza�a mu w oczy.

��A jak ja ci mog� pom�c?

Roze�mia� si� pob�a�liwie i poca�owa� j� w nos.

��Nie zawracaj tym sobie pi�knej g��wki, to po pierwsze. Dbaj o moje dziecko, to po drugie, i wreszcie po trzecie, chocia� wcale nie najmniej wa�ne, wygrzej mi ��ko. � Z tymi s�owami wyszed� z biblioteki.

Przez chwil� Regan sta�a nieruchomo. Z pocz�tku chcia�a si� rozp�aka�, ale mia�a ju� dosy� przelewania �ez! Nie b�dzie tu samotnie siedzia�a i troszczy�a si� tylko o dziecko Travisa. Przecie� �ycie to co� wi�cej ni� kilka intymnych chwil z m�czyzn�, kt�ry dba tylko o to, co ona nosi w brzuchu.

Kiedy mia� jaki� powa�ny k�opot, zawsze zwraca� si� o pomoc do jednej osoby � do Margo, do dumnej, wynios�ej s�siadki, kt�rej nic pod s�o�cem nie mog�o odebra� pewno�ci siebie.

Niewiele my�l�c posz�a do sypialni, wyj�a torb� podr�n� i zacz�a wrzuca� do niej ubrania. Wiedzia�a, �e musi co� zrobi�, cokolwiek, i to dodawa�o jej skrzyde�. W szkatu�ce na komodzie le�a�a bransoletka wysadzana szafirami i para brylantowych kolczyk�w. Klejnoty te nale�a�y kiedy� do matki Travisa. M�� je podarowa� jej po �lubie. Bez chwili wahania wsun�a kosztowno�ci do torby.

Za�o�y�a ciep�y p�aszcz i upewniwszy si�, �e za drzwiami nikogo nie ma, wysz�a na korytarz. U szczytu schod�w zatrzyma�a si� i spojrza�a na dom, kt�ry kiedy� do niej nale�a�. Nie! Nigdy nie by� jej w�asno�ci�. Ta my�l umocni�a j� w postanowieniu ucieczki. Przedtem jeszcze wbieg�a do biblioteki i po�piesznie nakre�li�a li�cik do Travisa, w kt�rym zawiadomi�a go, �e odchodzi, aby on m�g� po��czy� si� z kobiet�, kt�r� naprawd� kocha. Nast�pnie otworzy�a szuflad� i wsypa�a do kieszeni zawarto�� blaszanej puszki na pieni�dze.

�atwo by�o wymkn�� si� z domu tak, by nikt jej nie zauwa�y�. Ca�y personel zaj�� si� ryglowaniem okien i drzwi w oczekiwaniu na wichur�. Burza wisia�a w powietrzu jak ci�ka, mokra zas�ona. Dom sta� frontem do rzeki a za nim bieg�a wydeptana �cie�ka, kt�r� Travis nazywa� drog�. Wi�kszo�� mieszka�c�w Wirginii podr�owa�a wod�, wi�c Regan by�a pewna, �e je�li ucieknie pieszo, nikt nie wpadnie na jej trop.

Sz�a przez godzin� w ci�kim, burzowym powietrzu. W ko�cu spad� deszcz. �cie�ka zamieni�a si� w b�otniste bajoro, w kt�rym trudno by�o si� porusza�, ale �atwo zgubi� buty.

��Podwie�� ci� gdzie�, m�oda damo? � zawo�a� jaki� g�os.

Odwr�ci�a si� i zobaczy�a za sob� w�z, na kt�rym siedzia� stary cz�owiek.

��Zmoczy nas deszcz, ale to i tak lepsze ni� piesza w�dr�wka.

Z wdzi�czno�ci� wyci�gn�a r�k�, staruszek wci�gn�� j� na w�z i posadzi� obok.

Z potarganymi w�osami, ociekaj�c wod� jak zmok�a kura, Margo wpad�a do domu. Przekl�ty Travis! � zakl�a w duchu. Posy�a po ni� jak po pierwszego lepszego parobka, �eby mu pomog�a przy koniach, a tymczasem jego ukochana, g�upiutka �oneczka siedzi sobie w cieple. Nie by�o dnia, �eby nie prze�ladowa�o jej wspomnienie tego strasznego poranka, kiedy rozmawia�a z nim sam na sam.

W przeddzie� wyjecha�a powita� go po powrocie z Anglii i oczekiwa�a, �e jak zwykle we�mie j� do ��ka, ale on, zamiast to uczyni�, przedstawi� jej swoj� �on�, to nijakie dziecko bez charakteru. Nast�pnego dnia rano stan�a z nim twarz� w twarz i bez ogr�dek zapyta�a, co on sobie, do diab�a, wyobra�a. Travis niewiele m�wi�, do czasu gdy zacz�a mu wylicza� wady Regan, o kt�rych w pe�nej rozci�g�o�ci opowiedzia�a jej kuzynka Mai wina.

Travis uni�s� wtedy r�k�, �eby j� uderzy�, ale w por� si� opanowa�. Tonem, kt�rym nigdy przedtem si� do niej nie zwraca�, powiedzia�, �e Regan jest warta dw�ch takich jak ona i to, �e nie potrafi nadzorowa� licznej s�u�by, nic go nie obchodzi. Doda� te�, �e je�li Margo chce, �eby j� przyjmowano w jego domu, to niech lepiej poprosi Regan o zgod�.

Dopiero po tygodniu schowa�a dum� do kieszeni i posz�a odwiedzi� t� g�upiutk� niedojd�. I co zasta�a na miejscu? Dzieciak ton�� we �zach i nawet nie potrafi� opatrzy� w�asnej poparzonej d�oni. Ale przynajmniej uda�o si� Margo wykry�, dlaczego Travis o�eni� si� z tak� niezdar�. Z natury uleg�a, podda�a si� agresywnemu Travisowi, dala mu, czego chcia� i zasz�a z nim w ci���. Teraz Margo musia�a tylko udowodni� by�emu kochankowi, �e robi wielki b��d po�wi�caj�c swoje �ycie � i pieni�dze � takiej bezu�ytecznej laluni.

Ze z�o�ci�, kt�ra nie opuszcza�a jej od tygodnia, bieg�a schodami na g�r�. Travis j� poprosi�, �eby zajrza�a do jego s�odkiej �oneczki, bo on sam sp�dzi dzisiejsz�, a by� mo�e i jutrzejsz� noc w domu Claya. Piorun uderzy� w mleczarni� Armstrong�w i konieczna by�a pomoc przy odbudowie. Margo mia�a ochot� rzuci� si� na Travisa z pi�ciami, kiedy zobaczy�a wyraz jego twarzy. Pomy�la�by, kto, �e dwie noce sp�dzone z dala od tego dzieciaka to wielka tragedia.

Wzi�a g��boki oddech, �eby si� uspokoi� i otworzy�a drzwi do sypialni. Ze zdumieniem, spostrzeg�a �e pok�j jest pusty i panuje w nim straszliwy ba�agan. Patrzy�a na wyci�gni�te szuflady i ubrania rozrzucone w nie�adzie na ��ku. Przez chwil� �ywi�a p�onn� nadziej�, �e jaki� z�odziej wdar� si� do domu i porwa� ma�� ksi�niczk�. Wiedzia�a jednak, �e to zbyt pi�kne, �eby by�o prawdziwe. Chwyci�a jedwabn� sukni� w pi�knym kolorze dojrza�ej brzoskwini i a� zawarcza�a z w�ciek�o�ci. Je�li kto� przyjrza�by si� uwa�nie jej strojom, zauwa�y�by, �e s� stare i wytarte.

Odrzuci�a sukni� i przeszuka�a ca�y, tak dobrze znajomy dom, z hukiem otwieraj�c drzwi. Nie opuszcza�a jej my�l, �e to wszystko powinno nale�e� do niej. W bibliotece w�t�y p�omie� samotnej �wiecy rzuca� blask na kartk� papieru na biurku Travisa. Margo z niesmakiem spojrza�a na dziecinny charakter pisma, z niestarannie nakre�lonymi literami �a" i �o".

Jednak, kiedy przeczyta�a tre�� listu, jej umys� zacz�� pracowa� sprawnie. A wi�c to tak! Ta ma�a odesz�a i zostawi�a Travisa �kobiecie, kt�r� kocha naprawd�". Mo�e teraz nadszed� wreszcie czas, �eby rozprawi� si� z tym dziecinnym zauroczeniem Travisa.

Wsun�a karteczk� Regan do kieszeni i napisa�a w�asn�.

Drogi Travisie,

Postanowi�y�my z Regan lepiej si� pozna�, wi�c na kilka dni wyje�d�amy razem do Richmond. Przesy�amy ci ca�usy.

M.

Kilka dni chyba wystarczy, �eby zatrze� �lady Regan � pomy�la�a Margo z u�miechem. Bez w�tpienia dziewczyna zorganizowa�a t� ucieczk� r�wnie nieudolnie jak wszystko inne, czego si� podejmowa�a. Ale Margo jako� temu zaradzi. Troch� pieni�dzy z pewno�ci� przekona wielu ludzi, �e nigdy nie widzieli tej ma�ej.

Cztery dni p�niej Margo wr�ci�a wreszcie na plantacj� Stanford�w, sama. Z niesmakiem patrzy�a, jak Travis wybiega im na powitanie i wskakuje do powozu. Potem spojrza� na ni� i rozgor�czkowany zapyta�: � Gdzie jest moja �ona?

Kiedy by�o ju� po wszystkim, Margo czu�a si� dumna, �e tak wspaniale odegra�a swoj� rol�. Zdenerwowanym g�osem wyja�ni�a Travisowi, �e Regan wystawi�a j� do wiatru i nie przy��czy�a si� do niej, chocia� tak si� um�wi�y.

Gniew Travisa by� przera�aj�cy. Zna�a go od urodzenia i nigdy dot�d nie widzia�a, �eby straci� panowanie nad sob�. W kilka minut postawi� na nogi ca�� plantacj� i zarz�dzi� poszukiwanie �ony. Pomagali mu wszyscy przyjaciele z okolicy, ale kiedy drugiego dnia znaleziono na brzegu rzeki strz�p sukni Regan, wielu straci�o nadziej� na jej odnalezienie i rozjecha�o si� do dom�w.

Ale nie Travis. Zatoczy� wok� plantacji ko�o o promieniu stu mil i wypytywa� o �on� wszystkich napotkanych po drodze ludzi.

Margo wstrzymywa�a oddech i mia�a nadziej�, �e niczego nie zaniedba�a. Po miesi�cu zosta�a nagrodzona za sw�j wysi�ek, kiedy Travis wr�ci� do domu zm�czony, wychud�y i postarza�y. Z u�miechem wspomina�a, ile pieni�dzy kosztowa�a j� ta operacja. Jej plantacja i tak ju� by�a pogr��ona w d�ugach, wi�c Margo nie mog�a sobie pozwoli� na �aden b��d. Wykorzysta�a ca�� got�wk�, jak� jeszcze dysponowa�a i przekupi�a wielu ludzi w okolicy. Niekt�rzy z pytanych m�wili Travisowi, �e widzieli Regan i wskazywali mu z�y kierunek. Ci, kt�rzy j� naprawd� widzieli, zaprzeczali temu. Kilka nieprzekupnych os�b powiedzia�o prawd�, ale kiedy Travis poszed� tym tropem, inni przysi�gali, �e jego �ony tu nie by�o.

Powoli Travis wr�ci� do zaj�� na plantacji, ale coraz wi�cej obowi�zk�w przekazywa� swojemu bratu, Wesleyowi. A Margo zaj�a si� pocieszaniem go w niedoli.

Pierwszy etap podr�y up�yn�� Regan niemal przyjemnie. Ci�gle wyobra�a�a sobie min� Travisa, kiedy j� znajdzie. Oczywi�cie, zanim zgodzi si� wr�ci� do domu, przeprowadzi z m�em stanowcz� rozmow�. B�dzie nalega�, �eby zwolni� kuchark� i zatrudni� gospodyni�. Nie! Sama wybierze osob� do prowadzenia gospodarstwa, kogo� lojalnego i przyjaznego.

Wo�nica dyli�ansu wysadzi� j� na postoju i Regan, zebrawszy ca�� odwag�, wesz�a do ma�ego zajazdu, kt�ry bardziej przypomina� zwyk�y dom, ni� publiczne miejsce noclegowe.

��Kiedy� mieszka�am tu z rodzin� � wyzna�a w�a�cicielka. � Kiedy jednak m�� umar�, sprzeda�am ziemi� i zacz�am obs�ugiwa� podr�nych. Gotowanie dla dziesi�ciorga dorastaj�cych dzieci by�o o wiele trudniejsze.

Kobieta wzi�a Regan pod rami� i udzieli�a jej przyjacielskiego wyk�adu na temat podr�uj�cych samotnie dam. Jedz�c posi�ek w odseparowanej cz�ci gospody, dziewczyna wyobra�a�a sobie, jak to ju� nied�ugo Travis dotrze tutaj i b�dzie zadawa� pytania mi�ej w�a�cicielce.

Nast�pnego ranka cztery razy pyta�a kobiet�, gdzie jedzie nast�pny dyli�ans, tylko po to �eby, jak sobie ze wstydem u�wiadomi�a, wbi� w jej pami�� w�asn� osob� i cel podr�y.

Drugiego dnia by�a ju� bardzo zm�czona i wci�� wygl�da�a przez okno dyli�ansu. Burza min�a, zostawiaj�c po sobie powietrze tak ci�kie, �e mo�na by�o je kroi� no�em, i suknia Regan lepi�a si� do cia�a. W pewnej chwili gdzie� za dyli�ansem rozleg� si� t�tent kopyt zbli�aj�cego si� wierzchowca z je�d�cem. S�ysz�c ten d�wi�k, Regan u�miechn�a si� rado�nie, pewna, �e to nadje�d�a Travis. Wysun�a g�ow� przez okno, unios�a d�o� w powitalnym ge�cie, ale ko� i je�dziec pogalopowali dalej. Zmieszana ukry�a si� wewn�trz pojazdu.

Tego wieczoru na postoju zamiast przyjaznej karczmarki natrafi�a na zrz�dliwego starca, kt�ry poda� na kolacj� �ylast� piecze� i niedogotowane ziemniaki. Smutna i zm�czona posz�a na g�r� do sypialni. Jako samotna kobieta musia�a dzieli� pok�j z dziesi�cioma innymi paniami.

Obudzi�a si� przed wschodem s�o�ca i zacz�a cichutko p�aka�. Kiedy dyli�ans by� gotowy do odjazdu, bola�a j� g�owa a oczy napuch�y jej od �ez.

Czworo wsp�towarzyszy podr�y pr�bowa�o j� zagadywa�, ale ona w odpowiedzi milcz�co kiwa�a g�ow�. Wszyscy chcieli wiedzie�, dok�d jedzie.

Patrz�c pustym wzrokiem przez okno, zadawa�a sobie to samo pytanie. Czy uciek�a od Travisa tylko po to, �eby udowodni� mu, �e potrafi by� samodzielna? Czy naprawd� wierzy�a, �e on kocha Margo?

Nie znajdowa�a odpowiedzi. Jecha�a dalej, przesiadaj�c si� z dyli�ansu na dyli�ans i ogl�daj�c zmieniaj�cy si� wok� krajobraz. Nie dra�ni�o jej nawet pod�e jedzenie, niewygodne noclegi i brak mo�liwo�ci wypoczynku.

W ko�cu kt�rego� popo�udnia oszo�omiona dotar�a do niewielkiej osady na pustkowiu, kt�ra sk�ada�a si� zaledwie z kilku dom�w.

��To koniec trasy � oznajmi� wo�nica, podaj�c jej rami�.

��S�ucham?

Spogl�da� na ni� bez zniecierpliwienia. Przez ostanie dwa dni by�a pogr��ona w jakim� p�ot�pieniu, wi�c podejrzewa�, �e nie jest ca�kiem zdrowa na umy�le.

��Tutaj ko�czy si� trasa dyli�ansu. Za Scarlet Springs nic ju� nie ma, tylko kraj Indian. Je�li kto� chce jecha� dalej, musi wynaj�� w�z.

��Czy znajd� tu jaki� nocleg?

��Droga pani, to nie jest jeszcze nawet ma�e miasteczko. Nie ma tu hoteli. St�d mo�na tylko jecha� dalej albo zawr�ci�. Tutaj nie ma si� gdzie zatrzyma�.

Zawr�ci�! Nie mog�a przecie� wr�ci� do Travisa i jego kochanki. Za dyli�ansem rozleg� si� kobiecy g�os:

��Ja mam wolny pok�j. Mo�e zamieszka� u mnie do czasu, kiedy postanowi, co chce dalej robi�.

Regan odwr�ci�a si� i zobaczy�a nisk�, urodziw� m�od� kobiet� o jasnoz�otych w�osach i du�ych, niebieskich oczach.

��Nazywam si� Brandy Dutton. Jestem w�a�cicielk� farmy na ko�cu tej drogi. Chcia�aby� u mnie zosta�?

��Tak � odpar�a cicho Regan. � Mog� zap�aci�

O to si� nie k�opocz. Jako� si� rozliczymy. � Chwyci�a torb� Regan i poprowadzi�a dziewczyn� drog�. � Widzia�am, jak wysiad�a� z dyli�ansu. Wygl�da�a� jak ma�e, zagubione dziecko i zrobi�o mi si� ciebie �al. Wiesz, trzy miesi�ce temu ja wygl�da�am podobnie. Moi rodzice zmarli i zostawili mnie sam�, bez �adnych �rodk�w do �ycia, opr�cz tej starej farmy. Jeste�my na miejscu.

Wprowadzi�a Regan do nie pomalowanego pi�trowego budynku w bardzo kiepskim stanie.

Siadaj. Zrobi� ci kawy. A w og�le, jak ci na imi�?

Regan Stanford � odpar�a bez namys�u, ale nie przej�a si� tym. Czy warto si� ukrywa�, skoro Travisowi wcale nie zale�y na tym, �eby j� odnale��?

Regan popija�a kaw� ma�ymi �ykami, nie zwracaj�c uwagi na jej smak. Gor�cy nap�j doda� jej energii, chocia� ca�y czas czu�a nap�ywaj�ce do oczu �zy.

��Wygl�da na to, �e i tobie przydarzy�o si� co� z�ego � odezwa�a si� Brandy. Ukroi�a kawa�ek ciasta i poda�a go�ciowi.

Regan mog�a tylko potakuj�co skin�� g�ow�. Narzeczony chcia� si� z ni� o�eni�, chocia� ni� pogardza�, wuj jej nienawidzi�, m�� po�lubi� j� tylko dlatego, �e mia�a urodzi� jego dziecko.

Widz�c, �e dziewczyna bez apetytu skubie ciasto, Brandy spojrza�a na ni� wsp�czuj�co i zapyta�a, czy nie chce si� po�o�y�. Gdy Regan znalaz�a si� sama w ma�ym pokoiku, wybuchn�a p�aczem tak gwa�townym, jak nigdy dotychczas.

Nie s�ysza�a, kiedy Brandy wesz�a do pokoju. Zauwa�y�a j� dopiero, kiedy poczu�a, �e kto� j� przyjacielsko obejmuje.

��Opowiedz mi o wszystkim. Mnie mo�esz za ufa� � us�ysza�a szept swojej wybawczyni.

��M�czy�ni! � zawo�a�a. � Dwukrotnie by�am zakochana, i za ka�dym razem�

��Nie musisz nic wi�cej m�wi� � odpar�a Brandy. � Ja si� na nich znam. Dwa lata temu straci�am g�ow� dla m�czyzny. My�la�am, �e jest wa�niejszy ni� cokolwiek innego pod s�o�cem, wi�c pewnej nocy wymkn�am si� przez okno w sypialni i nie zostawiaj�c �adnej wiadomo�ci rodzicom, uciek�am z nim w �wiat. Przyrzeka�, �e si� ze mn� o�eni, ale stale znajdowa� jak�� wym�wk�, a� wreszcie p� roku temu zasta�am go w ��ku z inn� kobiet�.

S�ysz�c t� opowie��, Regan na nowo wybuchn�a p�aczem.

��Nie wiedzia�am, dok�d i�� � ci�gn�a Brandy. � Wr�ci�am, wi�c do domu, a moi wspaniali rodzice przyj�li mnie z powrotem i nigdy nie robili mi �adnych wyrzut�w. Dwa tygodnie p�niej zmarli oboje na szkarlatyn�.

��Tak� tak mi przykro � wychlipa�a Regan. -Wi�c ty te� zosta�a� sama�

��W�a�nie � odpar�a Brandy. � Mam ten dom, kt�ry w ka�dej chwili mo�e zawali� mi si� na g�ow�. Ka�dy m�czyzna, kt�ry t�dy przeje�d�a, obiecuje mi z�ote g�ry.

��Mam nadziej�, �e w to nie wierzysz! � wykrzykn�a dziewczyna.

Brandy roze�mia�a si�.

��Zaczynasz m�wi� tak samo jak ja. Ale czy mam jaki� wyb�r? Mog� tylko wyj�� za m�� za kt�rego� z nich, albo umrze� tu z g�odu.

��Przywioz�am troch� pieni�dzy � oznajmi�a Regan i wyrzuci�a na ��ko zawarto�� kieszeni. Ku jej rozczarowaniu, zosta�y ju� tylko cztery srebrne monety. � Zaczekaj chwil�! � zawo�a�a i wyj�a z torby bransolet� z szafirami i brylantowe kolczyki.

Nowa przyjaci�ka obejrza�a je pod �wiat�o.

��Jeden z tych dw�ch m�czyzn musia� by� dla ciebie dobry.

Kiedy by� ze mn� sam na sam � odpar�a sztywno. Nagle zmieni�a si� na twarzy i chwyci�a si� za brzuch.

��Jeste� chora?

Zdaje si�, �e dziecko zaczyna kopa� � odpowiedzia�a zdziwiona.

Brandy rozwar�a szeroko oczy i wybuchn�a �miechem.

��Niez�a z nas para! Dwie porzucone kobiety, kt�re nienawidz� ca�ego m�skiego rodu. � Z jej �artobliwego tonu jasno wynika�o, �e nie wytrwa w nienawi�ci zbyt d�ugo. � Mamy tylko troch� bi�uterii, cztery srebrne monety, rozwalaj�cy si� dom i dziecko w drodze. W jaki spos�b prze�yjemy nadchodz�c� zim�?

Regan o�ywi�a si� s�ysz�c, �e Brandy m�wi nie tylko o sobie i najwyra�niej ju� postanowi�a, �e razem przetrwaj� zim�. Travis jej nie chce, ale ona musi jako� da� sobie rad�. Czuj�c nast�pne poruszenie dziecka, u�miechn�a si�. Przez ostatnie miesi�ce niewiele my�la�a o tej istotce. Travis absorbowa� j� tak bardzo, �e po�wi�ca�a mu ca�� uwag�.

��Mo�e zjemy troch� ciasta i porozmawiamy? � zaproponowa�a Brandy.

Regan widzia�a przysz�o�� w ciemnych barwach, ale musia�a opracowa� jaki� plan dla siebie i dziecka.

��Sama to upiek�a�? � zapyta�a, �apczywie poch�aniaj�c ciasto.

Przyjaci�ka u�miechn�a si� z dum�.

��Je�li cokolwiek w �yciu dobrze mi wychodzi, to w�a�nie praca w kuchni. Nie mia�am jeszcze dziesi�ciu lat, a ju� gotowa�am dla rodzic�w.

��Przynajmniej masz jaki� talent � stwierdzi�a ponuro Regan. � Ja nic nie potrafi�.

Przyjaci�ka usiad�a za starym sto�em.

��Mog�abym nauczy� ci� gotowania. Kiedy� wpad�am na pomys�, �eby wypieka� r�ne ciasta i sprzedawa� je ludziom przeje�d�aj�cym przez Scarlet Springs. We dwie mog�yby�my zarobi� tyle, �e wystarczy�oby nam na �ycie.

��To jest Scarlet Springs? Tak si� to miejsce nazywa?

Brandy spojrza�a na ni� ze wsp�czuciem.

��Zdaje si�, �e po prostu wsiad�a� do dyli�ansu i jecha�a� tak daleko, jak tylko by�o mo�na.

Regan kiwn�a g�ow� i doko�czy�a porcj� ciasta.

��Je�li masz ochot� zaryzykowa� i nie boisz si� pracy, to z pewno�ci� jako� si� dogadamy.

Poda�y sobie d�onie.

Dopiero po tygodniu Brandy uwierzy�a, �e Regan rzeczywi�cie nie jest w stanie poj�� tajnik�w kuchni, ale min�o jeszcze kilka dni, zanim da�a za wygran� i zrezygnowa�a z dalszej nauki.

��To na nic � westchn�a Brandy. � Albo zapominasz o dro�d�ach, albo o po�owie m�ki lub cukru.

Rzuci�a na st� zakalcowaty bochenek chleba i stara�a si� wbi� w niego n�, ale na pr�no.

��Przepraszam � odpar�a Regan. � Zapewniam ci�, �e bardzo si� staram.

��Wiesz, w czym jeste� naprawd� dobra? � zapyta�a przyjaci�ka, spogl�daj�c na ni� krytycznie. � Wzbudzasz w ludziach sympati�. Jeste� taka s�odka i �liczna, �e kobiety ci� lubi� i chc� si� tob� zaopiekowa�, zreszt� tak samo jak m�czy�ni.

Travis te� kiedy� chcia� si� ni� zaopiekowa�, ale nie trwa�o to zbyt d�ugo

��Nie jestem pewna czy masz racj�, ale czy mo�emy mie� z tego jaki� po�ytek?

��Tak. Zajmiesz si� sprzeda��. Ja b�d� piek�a, a ty sprzedasz moje wypieki. R�b s�odkie minki, ale targuj si� do samego ko�ca. Nie pozw�l, �eby kto� zap�aci� ci mniej, ni� za��damy.

Nast�pnego dnia dyli�ans przywi�z� sze�ciu ludzi, kt�rzy do��czyli do innych w�drowc�w, koczuj�cych na skraju osady w oczekiwaniu dalszej podr�y na zach�d. Wiedziona impulsem Regan podnios�a cen� wypiek�w. Nikt si� nie targowa�, wszystko zosta�o wykupione.

Tego wieczoru wyda�a wszystkie pieni�dze, jakie uda�o im si� dotychczas zarobi�. Trzech osadnik�w udaj�cych si� dalej, zbytnio obci��y�o swoje wozy. Mieli w�a�nie wyrzuca� zb�dne latarnie, liny i troch� ubra� do rzeki. Byli w�ciekli i nie chcieli, �eby kto� mia� po�ytek z ich w�asno�ci. Regan zaproponowa�a, �e wszystko od nich odkupi. Pop�dzi�a do domu, chwyci�a schowane w puszce oszcz�dno�ci i zap�aci�a osadnikom.

Kiedy wr�ci�a z zakupem, Brandy wpad�a w gniew. Nie mia�y pieni�dzy, zapasy w spi�arni by�y na uko�czeniu, ale za to w pokoju pi�trzy�y si� rzeczy, kt�rych nikt nie chcia�.

Przez trzy dni �ywi�y si� jab�kami, podkradanymi z oddalonego o cztery mile sadu, i Regan z�era�o poczucie winy.

Czwartego dnia do Scarlet Springs przybyli nowi osadnicy i dziewczyna sprzeda�a im wszystkie towary za cen� trzykrotnie wi�ksz� ni� ta, kt�r� sama zap�aci�a. P�acz�c z ulgi, �e w ko�cu odnios�y sukces, przyjaci�ki �ciska�y si� serdecznie i rado�nie ta�czy�y po kuchni.

Od tego wszystko si� zacz�o. Pierwszy udany interes doda� im wiary w siebie i w�asne mo�liwo�ci. Optymistycznie spojrza�y w przysz�o��.

Dobi�y targu z w�a�cicielem sadu i zakupi�y od niego wszystkie spad�e jab�ka w zamian za niewielk� sum� pieni�dzy oraz jeden bochenek chleba. Nocami obiera�y jab�ka i kroi�y je na plasterki, �eby nast�pnego dnia m�c roz�o�y� je na s�o�cu do wysuszenia. Kiedy owoce by�y ju� suche, sprzedawa�y je osadnikom udaj�cym si� na zach�d.

Ka�dy zarobiony na udanej transakcji grosz przeznacza�y na rozw�j w�asnego interesu. Wstawa�y przed �witem, k�ad�y si� spa� p�no w nocy. Mimo to, czasami Regan wydawa�o si�, �e nigdy w �yciu nie by�a szcz�liwsza. Pierwszy raz okaza�o si�, �e co� umie robi� i jest komu� potrzebna.

Jesieni� zacz�y przyjmowa� go�ci na nocleg i wydawa� posi�ki. Ludzie przyje�d�ali do Scarlet Springs zbyt p�no, �eby przed ch�odem ruszy� w dalsz� drog� na zach�d. Jeden z podr�nych wyja�ni� im, �e rodzinne miasto wyda�o po�egnalne przyj�cie na jego cze��, wi�c nie wypada�o mu teraz wraca� z wyja�nieniem, �e dotar� na miejsce za p�no, i wozy ruszy�y ju� w drog�.

Regan i Brandy spojrza�y na siebie, u�miechn�y si� z zadowoleniem i o�wiadczy�y pechowcowi, �e mog� si� nim zaj��. Do dnia �wi�ta Dzi�kczynienia w ich domu mieszka�o ju� sze�ciu pensjonariuszy, st�oczonych niemi�osiernie w ma�ych po kolkach.

��W nast�pnym roku zakisz� og�rki i kapust� � zadecydowa�a Brandy, patrz�c z obrzydzeniem na posi�ek sk�adaj�cy si� g��wnie z dziczyzny. Kiedy zerkn�a na Regan, s�owa zamar�y jej w gardle.

Przyjaci�ka sta�a chwiej�c si� na nogach i obejmowa�a r�kami poka�ny brzuch.

��Bardzo ci� przepraszam � oznajmi�a cichutko.

��Chyba p�jd� na g�r� i urodz� dziecko.

Rozz�oszczona Brandy chwyci�a j� pod rami� i zaprowadzi�a do sypialni, kt�ra by�a teraz ich wsp�lnym pokojem.

��Jestem pewna, �e ju� od rana masz b�le. Kiedy wreszcie zrozumiesz, �e nie jeste� dla nikogo ci�arem, i zaczniesz prosi� innych o pomoc?

Regan usiad�a niezdarnie na ��ku i wspar�a si� na poduszkach, kt�re Brandy wsun�a jej pod plecy.

��Mo�e p�niej udzielisz mi reprymendy � poprosi�a, krzywi�c si� z b�lu.

Mimo szczup�ej budowy m�odej mamy, por�d by� �atwy. Wody odesz�y, ochlapuj�c Brandy od st�p do g��w i obie kobiety wybuchn�y �miechem. Zaraz potem zdrowa, du�a dziewczynka z energi� wydoby�a si� na �wiat. Zmarszczy�a twarzyczk�, zacisn�a pi�stki i zacz�a p�aka�.

��Wypisz, wymaluj, ca�y Travis � szepn�a Regan i wyci�gn�a ramiona po c�reczk�. � Nazw� j� Jennifer. Podoba ci si� to imi�?

��Owszem � odpar�a Brandy, zaj�ta sprz�taniem pokoju i myciem Regan. By�a zbyt zm�czona, �eby zastanawia� si� nad imieniem dziecka. Zerkn�a na przyjaci�k�, tul�c� w obj�ciach noworodka i poczu�a si� tak, jakby to ona przesz�a najgorsze katusze.

W ci�gu miesi�ca obie kobiety przywyk�y do nowych obowi�zk�w i doskonale godzi�y prowadzenie pensjonatu z opiek� nad dzieckiem. Wraz z wiosn� w Scarlet Springs pojawi�a si� setka nowych osadnik�w. Jeden z m�czyzn, kt�rego �ona zmar�a po drodze, postanowi� pozosta� w ma�ej osadzie wraz z dw�jk� ma�ych dzieci i rozpocz�� budow� du�ego, wygodnego domu.

��Ta mie�cina si� rozro�nie � zamrucza�a Regan, ko�ysz�c dziecko na r�ku. Spojrza�a na stary, zaniedbany dom i oczyma duszy zobaczy�a, jak wygl�da�by po odmalowaniu. Wyobra�nia podsun�a jej obraz nowej przybud�wki od frontu i rozleg�ej werandy.

��Masz dziwn� mine � odezwa�a si� stoj�ca za jej plecami wsp�lniczka. � Mo�na wiedzie�, o czym my�lisz?

Jeszcze nie teraz pomy�la�a Regan. Zbyt wiele w �yciu marzy�a i �adne z jej marze� si� nie spe�ni�o. Od dzisiaj b�dzie si� koncentrowa� na jednym celu i zrobi wszystko, �eby go osi�gn��.

W ko�cu, kilka tygodni p�niej, ostro�nie rozpocz�a rozmow� /. Brandy. Opowiedzia�a jej o swoim zamy�le, �eby przebudowa� i powi�kszy� dom tak, aby zrobi� z niego hotel z prawdziwego zdarzenia. Brandy by�a tym nieco przera�ona.

��To� to brzmi interesuj�co � odpar�a z wahaniem. � Ale czy s�dzisz, ze my, dwie samotne kobiety, damy sobie z tym rad�? C� my wiemy o prowadzeniu hotelu?

��Nic � stwierdzi�a powa�nie Regan. -I bardzo prosz�, nie wytykaj mi, czego nie potrafi� robi�, bo nigdy w �yciu nie odwa�� si� na �adne przedsi�wzi�cie.

Brandy roze�mia�a si�. Nie wiedzia�a, co ma na takie ��danie odpowiedzie�.

��Jestem z tob� � rzek�a wreszcie. � Ty wyznacz kierunek, ja pod��� za tob�.

Regan nie chcia�a zastanawia� si� nad tym zdaniem, bo ono r�wnie� nie dodawa�o jej otuchy. Prawd� m�wi�c, wynajdowa�a sobie dodatkowe zaj�cia, �eby tylko nie mie� czasu na rozmy�lania. Dwa dni p�niej znalaz�a mamk� dla Jennifer, wyj�a ze skrytki bransolet� wraz z kolczykami i wsiad�a do dyli�ansu pod��aj�cego na p�noc. Odwiedzi�a trzy miasta, zanim znalaz�a kupca, kt�ry zaoferowa� jej przyzwoit� cen� za kosztowno�ci.

Na ka�dym postoju odwiedza�a miejscowe zajazdy. Stwierdzi�a, �e nie s� one wy��cznie przeznaczone do wypoczynku dla podr�nych, ale r�wnie� stanowi� miejsce spotka� towarzyskich i politycznych. Kre�li�a szkice i zadawa�a pytania. Jej szczero�� i m�odo�� zjednywa�a serca oraz zach�ca�a do d�ugich rozm�w i szczerych odpowiedzi.

Wyczerpana i szcz�liwa wraca�a do domu, nie mog�c si� doczeka� spotkania z c�rk� i wsp�lniczk�. Wioz�a ze sob� grub� sk�rzan� teczk�, wype�nion� notatkami, rysunkami i nowymi przepisami dla Brandy. Pod podszewk� ubrania mia�a zaszyte wyci�gi bankowe na pieni�dze, kt�re uzyska�a ze sprzeda�y bi�uterii. Od tej pory nie by�o ju� w�tpliwo�ci, kto kieruje wsp�lnymi interesami obu kobiet.

Ch�odnego marcowego ranka 1802 roku, Farrell Batsford wysiad� z dyli�ansu w ruchliwym miasteczku Scarlet Springs, w Pensylwanii. Otrzepa� kurz z ubrania, wyg�adzi� po�y welwetowego surduta i rozprostowa� falbanki przy mankietach.

��Tutaj pan wysiada? � zapyta� wo�nica szczup�ego, eleganckiego pasa�era.

Farrell nawet na niego nie spojrza�, tylko zdawkowo kiwn�� g�owa. Chwil� p�niej odwr�ci� si� gwa�townie, kiedy pierwsze dwa z jego ci�kich kufr�w wyl�dowa�y w chmurze py�u, zepchni�te z dachu pojazdu. Wo�nica spogl�da� na niego niewinnie, z anielskim u�miechem na twarzy.

��Zanie�� baga�e do hotelu? � zapyta� jaki� osi�kowaty m�odzieniec.

Batsford potakn�� wynio�le. Je�li tylko m�g�, stara� si� ignorowa� ka�dego napotkanego Amerykanina. Kiedy dyli�ans odjecha�, Farrell po raz pierwszy ujrza� gospod� Pod Srebrnym Delfinem. By� to dwupi�trowy budynek z wysokim poddaszem, wzd�u� frontowych �cian bieg�y werandy, a wysokie, bia�e kolumny si�ga�y a� po dach. Farrell rzuci� m�odzie�cowi miedziaka i postanowi� przej�� si� po mie�cie.

Gdzie� tu s� du�e pieni�dze � my�la�, patrz�c na czyste, dobrze utrzymane domy. Naprzeciw gospody znajdowa�a si� drukarnia, gabinet lekarza, biuro prawnika i apteka. W pobli�u mie�ci�a si� ku�nia, obok du�y sklep, szko�a, a na drugim ko�cu miasta wysoki, zadbany ko�ci�. Wszystko to wygl�da�o zamo�nie i dostatnio.

Spojrza� jeszcze raz na gospod� i z �atwo�ci� zauwa�y�, �e wypieszczony budynek Srebrnego Delfina dominuje nad miasteczkiem. Na ty�ach wida� by�o jeszcze jedno skrzyd�o, odremontowan� najstarsz� cz�� budowli. Wszystkie okna b�yszcza�y czysto�ci�, okiennice by�y �wie�o pomalowane i nawet w ci�gu tej kr�tkiej chwili, kiedy Batsford przygl�da� si� gospodzie, wielu ludzi przekroczy�o pr�g tego doskonale prosperuj�cego lokalu.

Anglik kolejny raz wyj�� z kieszeni zniszczony wycinek z gazety. W artykule napisano, �e niejaka pani Regan Stanford wraz z pann� Brandy Dutton praktycznie by�a w�a�cicielk� ca�ego miasta w Pensylwanii. Z pocz�tku Farrell nie wierzy�, �e to rzeczywi�cie chodzi o t� sam� Regan, kt�rej szuka� przez tyle lat, ale cz�owiek, wys�any przez niego na przeszpiegi, wr�ci� z opisem, kt�ry pasowa� do jego dawnej narzeczonej.

Znowu pomy�la� o tej nocy, niemal pi�� lat te-mu, kiedy to Jonatan Northland wyrzuci� swoj� siostrzenic� z jej w�asnego domu. Biedna, g�upiutka Regan nie zdawa�a sobie sprawy, �e Weston Manor nale�y do niej, i to nie ona �yje na koszt wuja, chocia� Jonatan wtedy tak twierdzi�, ale �e utrzymuje si� z procent�w od jej maj�tku. Batsford z u�miechem zastanawia� si�, czy Northland odgad�, kto zawiadomi� o jego post�pku wykonawc�w testamentu matki Regan. To by�a jego ma�a, cho� nie ca�kiem satysfakcjonuj�ca zemsta za rzeczy, kt�re Northland m�wi� o Farrellu tej i kiedy wykonawcy testamentu wyrzucali go z Weston Manor bez grosza przy duszy. P� roku p�niej Jonathan Northland zosta� znaleziony z no�em w piersi w portowej knajpie i zemsta Farrella si� dope�ni�a.

Z biegiem miesi�cy i lat Farrell coraz cz�ciej my�la� o milionach Regan, kt�re spoczywa�y w banku, codziennie powi�kszaj�c si� o procenty, uzyskane dzi�ki m�drym inwestycjom, poczynionym przez wykonawc�w testamentu. Zacz�� szuka� �ony, kogo� z wystarczaj�co du�ym maj�tkiem, �eby utrzyma� posiad�o�� i jego samego na odpowiednio wysokiej stopie, ale �adna z kobiet nie mia�a tyle pieni�dzy co Regan Weston. A je�li ju� zdarzy�o mu si� natrafi� na r�wnie maj�tn� dam�, ta nie chcia�a mie� nic wsp�lnego z biednym jak mysz ko�cielna m�czyzn� bez tytu�u szlacheckiego, za to o bardzo podejrzanym trybie �ycia.

Po dw�ch latach bezowocnych poszukiwa�, Farrell wm�wi� sobie, �e to Regan go porzuci�a i zniszczy�a jego dobr� opini� u kobiet. W takim razie jedynym wyj�ciem by�o odnale�� t� ma��, o�eni� si� z ni� i sprawi�, �eby pieni�dze �ony odbudowa�y jego nadwer�on� reputacj�.

Troch� czasu zaj�o mu odnalezienie dawnej pokoj�wki Regan, Matty. Mieszka�a u rodziny w Szkocji. Od lat cierpia�a na nieustanny b�l z powodu wybitej szcz�ki. Zawdzi�cza�a to Jonatanowi Northlandowi, kt�ry pobi� j�, kiedy dowiedzia� si�, �e chce udzieli� informacji jakiemu� Amerykaninowi na temat znalezionej przez niego dziewczyny. �lini�c si�, be�kocz�c, i co chwila poci�gaj�c z butelki, �eby z�agodzi� b�l, Matta wzbudzi�a w Farrellu tak� odraz�, �e ledwie wys�ucha� jej do ko�ca. Pami�� j� zawodzi�a i min�y ca�e godziny, zanim wydoby� z niej upragnione informacje.

Opuszczaj�c Szkocj�, wiedzia� ju�, gdzie pyta� o Regan.

Poszed� dalej rym tropem i zorientowa� si�, �e dziewczyna pop�yn�a do Ameryki. Nie�atwo mu przysz�o zdecydowa� si�, czy jecha� za ni�, ale by� przekonany, �e po latach sp�dzonych w tym dzikim kraju Regan zrobi wszystko, �eby wr�ci� do domu. Ameryka okaza�a si� wi�ksza ni� oczekiwa�. Znalaz� tu rozrzucone z rzadka o�rodki cywilizacji, ale miejscowi ludzie budzili w nim odraz�. Nikt tu nie zachowywa� si� jak przysta�o na cz�owieka niskiej kondycji, wszystkim si� zdawa�o, �e s� r�wni nawet szlachetnie urodzonym.

Mia� ju� wraca� do Anglii, ale natkn�� si� na kr�tk� notatk� w gazecie. Pos�a� op�aconego cz�owieka do Scarlet Springs, a ten wr�ci� z opisem kobiety, kt�ra wygl�dem odpowiada�a Regan, ale poza tym w niczym nie przypomina�a tej g�upiutkiej dziewuszki, kt�r� pami�ta� sprzed paru lat.

Teraz przeszed� przez zielony trawnik, kt�ry tworzy� mi�kki, owalny dywan mi�dzy dwiema g��wnymi ulicami i wszed� do gospody.

Powita� go obszerny hol z pomalowanymi na bia�o �cianami. Kilkoro elegancko ubranych ludzi wchodzi�o w�a�nie w drzwi po prawej, wi�c wszed� za nimi do jeszcze wi�kszego pomieszczenia, w kt�rym sta�y wygodne fotele i kanapy, a na jednej ze �cian znajdowa� si� wielki, kamienny kominek. Wszystkie meble mia�y nowe obicia z jedwabiu w szaror�owe i jasnozielone pasy. Do salonu przylega� bar, umeblowany, jak nie omieszka� zauwa�y� Farrell, nieco rustykalnie, d�bowymi sto�ami i krzes�ami. Tutaj r�wnie� panowa� du�y ruch.

Olbrzymia g��wna jadalnia i dwie mniejsze, przeznaczone do prywatnych spotka�, znajdowa�y si� naprzeciw salonu. W ko�cu Farrell wr�ci� do frontowej cz�ci hotelu, nie zagl�daj�c do starego skrzyd�a budynku. Zajrza� do przytulnej biblioteki, w kt�rej unosi� si� zapach sk�ry i tytoniu. Po drugiej stronie holu mie�ci�a si� recepcja, gdzie urz�dnik uprzejmie wyznaczy� mu osobny pok�j na pi�trze.

��Ile tu macie sypialni?

��R�wno tuzin � odpar� recepcjonista. � S� jeszcze dwie dodatkowe z salonikiem i, rzecz jasna, prywatne apartamenty w�a�cicielek.

��Oczywi�cie. M�wi pan o tych dw�ch m�odych damach.

��Tak, o Regan i Brandy. Regan mieszka na dole, w ko�cu starego skrzyd�a, a Brandy na g�rze, tu� nad ni�.

��To te same damy, do kt�rych podobno nale�y po�owa miasta? � zapyta� Farrell.

Urz�dnik prychn�� rozbawiony.

��Kaznodzieja m�wi, �e jedynym budynkiem, kt�ry nie stanowi ich w�asno�ci jest ko�ci�, ale wszyscy wiedz�, �e to one zap�aci�y za jego budow�. Udzieli�y te� kredytu innym posiadaczom nieruchomo�ci. Gdyby zjawi� si� tu prawnik, Regan da�aby mu pieni�dze, �eby otworzy� kancelari� i zosta� w naszej osadzie. Je�li jeszcze �ci�gniemy tu lekarza, to miejsce stanie si� prawdziwym miastem.

��Gdzie mog� znale�� pani� Stanford? � dopytywa� si� Bradsford. Nie podoba�o mu si�, �e recepcjonista opowiada o Regan nazywaj�c j� po imieniu.

��Wsz�dzie � odpar� kr�tko urz�dnik, bo do jego biurka podesz�a jaka� para. � Jest w kilku miejscach jednocze�nie.

Farrell nie chcia� wywo�ywa� awantury, wi�c nie zareagowa� na to, �e ten bezczelny m�czyzna tak go potraktowa�. P�niej rozm�wi si� na ten temat z w�a�cicielk�, kimkolwiek ona jest.

Na pi�trze oczekiwa� go czysty i �adnie umeblowany pok�j. Przez okno wpada�y cieple, jasne promienie s�o�ca. Niewielki kominek dope�nia� wystroju wn�trza. Farrell zmieni� zakurzone ubranie i zszed� na d� do jadalni. Nie znosi� spo�ywania posi�k�w w publicznych miejscach, ale wie-dzia�, �e tutaj najpr�dzej zobaczy Regan. Lista potraw w menu okaza�a si� bardzo d�uga. Tego dnia podawano siedem rodzaj�w mi�s, trzy rodzaje ryb, zimne przek�ski, sosy, warzywa i dr�b. Dodatkowo mo�na by�o zam�wi� wiele r�nych ciast i deser�w. Dania podawano mu szybko, wszystkie by�y gor�ce, dobrze przygotowane i smaczne.

Pr�bowa� w�a�nie czego� o nazwie morawskie ciasto cukrowe, kiedy do sali wesz�a jaka� dama i wszyscy, zar�wno m�czy�ni jak i kobiety, zwr�ci li na ni� oczy. Uwag� przyci�ga�a nie tylko jej wyj�tkowa uroda, ale sama obecno��. Z ca�ej syl-wetki pi�knej damy promieniowa�a silna osobowo��. Ta kobieta, drobna, ubrana we wspania�� zielon� sukni� z mu�linu, dobrze wiedzia�a, kim jest. Sz�a pewnym krokiem, swobodnie zagadywa�a napotkane osoby. Wygl�da�a jak dystyngowana dama, kt�ra wita go�ci we w�asnym domu. Przy jednym stole zatrzyma�a si�, spojrza�a na potraw� i odes�a�a j� z powrotem do kuchni. Jakie� dwie kobiety wsta�y z miejsc i u�ciska�y serdecznie w�a�cicielk�, a ona przysiad�a si� do nich na kilka chwil beztroskiej rozmowy.

Farrell nie potrafi� oderwa� od niej oczu. Z pozoru przypomina�a t� niezr�czn� dziewczyn�, kt�r� kiedy� zna�. Oczy mia�y ten sam kolor i w�osy po�yskiwa�y br�zowymi b�yskami, ale poza tym ta swobodna w obej�ciu dama o kobieco zaokr�glonych kszta�tach w niczym nie by�a podobna do tamtej g�upiutkiej, l�kaj�cej si� w�asnego cienia dziewczyny, z kt�r� by� zar�czony.

Rozpar� si� na krze�le i spokojnie czeka�, a� do niego podejdzie. Kiedy go zobaczy�a, u�miechn�a si� przyja�nie, ale chyba go nie rozpozna�a. Ca�� minut� p�niej, kiedy rozmawia�a z jak�� par�, siedz�c� po przeciwnej stronie, podnios�a wzrok i zerkn�a na niego badawczo. Farrell obdarzy� j� swoim najbardziej czaruj�cym u�miechem. Z przyjemno�ci� spostrzeg�, �e odwr�ci�a si� na pi�cie i szybko wysz�a z jadalni. By� teraz pewien, �e wci�� jeszcze �ywi do niego jakie� uczucia, chocia� nie wiedzia� jakie, dobre czy z�e. Nie obchodzi�o go, czy Regan kocha go czy nienawidzi, wa�ne, �e go pami�ta.

Dobrze si� czujesz? � zapyta�a Brandy zza du�ego, d�bowego sto�u, gdzie nadzorowa�a prac� trzech kucharek.

��Oczywi�cie � odpar�a kr�tko Regan, wzi�a g��boki oddech i u�miechn�a si�. � Zobaczy�am ducha, i tyle.

Kucharki wymieni�y spojrzenia, widz�c, �e Brandy ci�gnie Regan do oddalonego k�ta wielkiej kuchni.

��Czy to ojciec Jennifer?

��Nie � odpar�a cicho Regan. Czasami zdawa�o si� jej, �e ani na chwil� nie przestaje my�le� o Travisie. Za ka�dym razem, kiedy spogl�da�a w du�e, br�zowe oczy c�rki, widzia�a w nich m�a. Niekiedy ci�kie kroki na korytarzu wywo�ywa�y u niej przy�pieszone bicie serca. � Pami�tasz, jak ci opowiada�am o tym cz�owieku, z kt�rym dawno temu by�am zar�czona? � Przyjaci�ki nie mia�y przed sob� tajemnic. � Siedzi teraz w jadalni.

Ten �ajdak! � wykrzykn�a z gniewem Brandy. Co zam�wi�? Dosypi� mu trucizny. Regan roze�mia�a si�.

Chyba powinnam czu� to samo, co ty, ale wiesz jak to jest. Pierwsza mi�o�� nie rdzewieje. Jego widok przywo�a� tyle wspomnie�. By�am wtedy taka nadskakuj�ca, wszystkiego si� ba�am, ale kocha�am go tak mocno. Wydawa�o mi si�, �e to najprzystojniejszy, najbardziej elegancki m�czyzna pod s�o�cem.

A teraz jak wygl�da?

Z pewno�ci� nie jest brzydki � u�miechn�a si�. Powinnam zaprosi� go na rozmow� do moje go biura. Tyle przynajmniej mog� dla niego zrobi�.

Regan � zacz�a Brandy ostrzegawczo. � B�d� ostro�na. Nie znalaz� si� tu przypadkiem.

Tego jestem pewna i �atwo si� domy�li�, czego tu szuka. Za niespe�na miesi�c sko�cz� dwadzie�cia trzy lata i dostan� wreszcie pieni�dze, kt�re zostawili mi rodzice.

��Nie zapominaj o tym ani na chwil�! � zawo�a za ni� Brandy.

Regan posz�a do znajduj�cego si� tu� obok kuchni biura i usiad�a w sk�rzanym fotelu za biurkiem. Sam widok Farrella zbytnio jej nie wzruszy�, ale od�wie�y� tak wiele wspomnie�. Przypominaj�c sobie prawd�, kt�r� us�ysza�a tamtej strasznej nocy od wuja i narzeczonego, czu�a si� tak, jakby kto� wyla� na ni� kube� zimnej wody. Liczne obrazy pojawia�y si� przed oczyma jej wyobra�ni: uwi�zienie w ma�ym pokoju, w�adcze polecenia Travisa, mi�osne noce z nim, jego zwalista sylwetka i szalone pomys�y, jej ci�g�y strach. W ci�gu minionych czterech lat wiele razy zaczyna�a pisa� do niego list, �eby powiadomi� go o narodzinach c�rki i o tym, �e obie dobrze si� miewaj�. Zawsze jednak tch�rzy�a. A je�li Travis by jej odpisa�, �e nic go to nie obchodzi? To bardzo prawdopodobne, bo przecie� wcale jej nie szuka�. W ostatnich latach nauczy�a si� sta� na w�asnych nogach, ale czy potrafi�aby zachowa� swoj� to�samo�� w obecno�ci m�a? Czy jego apodyktyczne zachowanie nie zmieni�oby jej z powrotem w zal�knion�, p�acz�c� dziewczynk�?

Pukanie do drzwi wyrwa�o j� z rozmy�la�. Na progu stan�� Farrell.

��Mam nadziej�, �e nie przeszkadzam � odezwa� si� z u�miechem. Jego oczy m�wi�y, �e bardzo si� cieszy na jej widok.

��Ale� sk�d. � Wsta�a zza biurka i poda�a go�ciowi d�o�. � W�a�nie mia�am wys�a� ci wiadomo��, �eby� mnie tu odwiedzi�.

Batsford pochyli� g�ow� i z ogniem uca�owa� jej d�o�.

��Obawia�em si�, �e nie b�dziesz chcia�a tak szybko stan�� ze mn� twarz� w twarz � wyszepta� z uczuciem. � Od czasu, kiedy wiele dla siebie znaczyli�my up�yn�o ju� tyle lat.

Dobrze, �e Farrell nie widzia� w tej chwili twarzy swojej dawnej narzeczonej. Jej mina wyra�a�a najwy�sze oburzenie. Ty nad�ty bawidamku � my�la�a Regan. Czy on naprawd� wierzy�, �e zapomnia�a o tamtej dawno minionej okropnej nocy? Czy�by s�dzi�, �e ju� nie pami�ta, dlaczego chcia� si� z ni� o�eni�?

Kiedy podni�s� g�ow�, Regan u�miecha�a si� promiennie. Kto�, kto potrafi samodzielnie dorobi� si� wielkiego maj�tku, nie ma trudno�ci z ukrywaniem prawdziwych uczu�.

��Owszem � odpar�a s�odko. � Dawno si� nie widzieli�my. Mo�e usi�dziesz? Czego si� napijesz?

��Poprosz� o whisky, je�li j� tu masz.

Nape�ni�a szklank� po brzegi irlandzk� whisky i u�miechn�a si� niewinnie, kiedy spojrza� na ni� ze zdziwieniem. Usiad�a naprzeciw go�cia, Jak si� miewa wuj? Nie �yje. Przykro mi. Regan nic nie powiedzia�a, niepewna swoich uczu�. Starzec wyrz�dzi� jej wiele krzywd, ale przecie� by� jej krewnym.

Dlaczego tu przyjecha�e�, Farrellu? Przez chwil� si� zastanawia�. Przywiod�o mnie poczucie winy � odpar� w ko�cu. � Chocia� nie mia�em wp�ywu na to, co tw�j wuj zrobi� tamtej nocy, to czu�em si� odpowiedzialny. Bez wzgl�du na to, jak zrozumia�a� moje s�owa, kt�re wtedy us�ysza�a�, zale�a�o mi na tobie. Martwi�o mnie, �e jeste� taka m�oda i gnie-wa�em si� na Jonathana, �e trzyma ci� z dala od �wiata. � Roze�mia� si�, jakby to by� jaki� dowcip, kt�ry tylko oni dwoje mogli zrozumie�. � Sama przyznasz, �e wtedy twoje towarzystwo nie by�o zbyt fascynuj�ce, a ja nigdy nie gustowa�em w nie-dojrza�ych panienkach. Mo�e inni m�czy�ni maj� takie upodobania.

��A teraz? � u�miechn�a si� uwodzicielsko.

��Zmieni�a� si�. Ju� nie jeste�� dzieckiem. Zanim zd��y�a mu odpowiedzie�, drzwi otworzy�y si� z hukiem i do pokoju wbieg�a Jennifer, �ciskaj�c w brudnej r�czce kilka kwiatk�w bez �ody�ek. By�a �liczn� trzyletni� dziewczynk� o drobnej figurce Regan, a oczach i w�osach Travisa. Po ojcu odziedziczy�a r�wnie� �mia�o�� i pewno�� siebie. Nie l�ka�a si� niczego, w przeciwie�stwie do Regan, kiedy by�a w jej wieku.

��Mamusiu, przynios�am ci troch� kwiat�w zaszczebiota�o dziecko.

��Jak to �adnie z twojej strony! Teraz ju� wiem na pewno, �e nadchodzi wiosna � odpowiedzia�a Regan i u�ciska�a energiczn� c�reczk�.

Jennifer, kt�rej obca by�a nie�mia�o��, otwarcie przygl�da�a si� Farrellowi.

��Kto to jest? � zapyta�a scenicznym szeptem.

��Farrellu, pozw�l, �e ci przedstawi� moj� c�rk�. Jennifer, to jest m�j stary przyjaciel, pan Batsford.

��Dzie� dobry panu � zawo�a�a po�piesznie dziewczynka i wybieg�a z pokoju r�wnie szybko, jak si� zjawi�a.

Regan spojrza�a z uwielbieniem na drzwi, kt�re z hukiem zatrzasn�a za sob� jej c�rka i odwr�ci�a wzrok na Farrella.

��Jennifer nigdzie nie zatrzymuje si� d�u�ej, dlatego tak kr�tko mog�e� j� ogl�da�. Pozwalamy jej swobodnie biega� po ca�ej gospodzie i otaczaj�cym j� terenie. To takie �ywe dziecko.

��Kto jest jej ojcem? � zapyta� Farrell, nie marnuj�c czasu.

Regan jak zwykle w takim wypadku uciek�a si� do k�amstwa i szybko odpar�a, �e jest wdow�. Jednak zdradzi� j� wyraz oczu, by� mo�e dlatego, �e tak wiele my�la�a dzisiaj o Travisie. Zauwa�y�a szybkie spojrzenie Farrella, ale nic wi�cej nie m�wi�a, poniewa� wiedzia�a, �e zbyt gorliwe wyja�nienia zdemaskuj� j� jeszcze bardziej.

��Nie b�d� ci d�u�ej przeszkadza� � o�wiadczy� cicho go��. � Mo�e zjad�aby� dzi� ze mn� kolacj�? Wci�� zmieszana rym, �e Farrell przy�apa� j� na k�amstwie, ch�tnie si� zgodzi�a.

��A wi�c do zobaczenia wieczorem � po�egna� j� i wyszed� z biura.

Prosto stamt�d uda� si� do kuchni, �eby zam�wi� u g��wnej kucharki szczeg�lnie wystawny posi�ek. Kiedy przedstawiono go Brandy i spostrzeg� w jej oczach wrogo��, odgad�, �e kobieta zna losy Regan. Natychmiast przywo�a� ca�y sw�j urok i zapyta� j�, czy nie zechcia�aby oprowadzi� go po mie�cie. Nie wiedz�c, jak si� od tego wykr�ci�, Brandy mu uleg�a i w ten spos�b prze�y�a jeden z najprzyjemniejszych dni w �yciu. Je�li Farrell nauczy� si� czego� w ci�gu wielu lat poszukiwania bogatej �ony, to w�a�nie tego, jak oczarowa� kobiet�. Wsp�lna wyprawa pozwoli�a mu przekona� Brandy, �e to on by� niewinn� ofiar� chciwo�ci Jonatana Northlanda. Opowiedzia� jej d�ug�, powik�an� histori� o tym, ile trudu sobie zada�, �eby odnale�� Regan i jak bardzo przez te wszystkie lata z�era�o go poczucie winy. Kiedy wr�cili do hotelu, Brandy by�a gotowa �piewa� hymny pochwalne na jego cze��. Uzyska� te� co� jeszcze. Dowiedzia� si� od niej, jak si� nazywa i gdzie mieszka m�� Regan. Zanim zasiad� do kolacji, wys�a� cz�owieka do Wirginii, aby sprawdzi�, co si� dzieje z Travisem Stanfordem.

Travis opiera� si� o szklan� gablot� w sklepie z sukniami w Richmond i zniecierpliwiony czeka�, a� Margo sko�czy mierzy� kolejn� toalet�.

��A jak ta ci si� podoba, kochanie? � zapyta�a wy�aniaj�c si� zza kotary przymierzalni. Rdzawy mu�lin ledwie przykrywa� jej bujne piersi, nie pozostawiaj�c wiele dla wyobra�ni. � Czy nie jest zbyt �mia�a? � dopytywa�a si� niskim g�osem. Podesz�a bli�ej i otar�a si� o niego.

��Niez�a � odpar� niecierpliwie. � Mo�e wystarczy ju� tych zakup�w? Chcia�bym wr�ci� do domu przed zachodem s�o�ca.

��Do domu! � wyd�a zalotnie usta. � Ostatnio prawie nie opuszczasz tej okropnej plantacji. Dawniej zabiera�e� mnie na bale. Kiedy�� robili�my razem wiele r�nych rzeczy.

Odsun�� jej r�ce i popatrzy� na ni� ze znu�eniem.

��Tak by�o wtedy, gdy jeszcze nie mia�em �ony.

���ona! � prychn�a lekcewa��co. � Uciek�a i zostawi�a ci� samego. Dowiod�a, �e ci� nie chce. Jaki inny m�czyzna pozosta�by wierny �onie, kt�ra go opu�ci�a?

��Ja nie jestem taki jak inni � odpar� spogl�daj�c na ni� ostrzegawczo. Podobne rozmowy odbywali ju� nieraz.

Brz�k dzwoneczka u drzwi przerwa� dalsz� rozmow�. Odwr�cili si� oboje i zobaczyli Ellen Backes, s�siadk� i przyjaci�k� rodziny Stanford�w.

Tak mi si� w�a�nie wydawa�o, �e ci� tu znajd� zwr�ci�a si� weso�o do Travisa. � Margo � ch�odno skin�a g�ow� na powitanie, daj�c wyra�nie do zrozumienia, co my�li o kobietach uganiaj�cych si� za �onatymi m�czyznami. Nie widzia�a nigdy Regan, ale wiele o niej s�ysza�a, od Nicole, �ony Claya. Zna�a Travisa od lat i domy�la�a si�, dlaczego Regan od niego uciek�a.

Zdarzy�o si� co� dziwnego � ci�gn�a Ellen. By�am w�a�nie w ko�ciele. Zanios�am �wie�e kwiaty na niedzielne nabo�e�stwo. Jaki� cz�owiek, taki chudy oberwaniec, wypytywa� pastora o ciebie.

Pewnie szuka pracy � odpar� Travis bez zainteresowania.

Z pocz�tku te� tak my�la�am i, oczywi�cie, nie przys�uchiwa�am si� uwa�nie, ale mog� przysi�c, �e wymieni� imi� Regan.

Travis natychmiast czujnie nadstawi� ucha. Regan? � wyszepta�.

��Chcia�am zaczeka�, a� pastor sko�czy rozmow�, ale ba�am si�, �e odjedziesz.

Travis bez s�owa wybieg� ze sklepu, wskoczy� do pustej bryczki, kt�r� kto� zostawi� na ulicy, i ponagli� konie.

��Do diab�a! � wrzasn�a Margo. � Musia�a� tu przyj�� i zepsu� mi ca�y dzie�!

��Och, bardzo ci� przepraszam � Ellen u�miechn�a si� promiennie, patrz�c na biegn�c� do przymierzalni Margo. Wyjrza�a przez okno i w duchu b�aga�a opatrzno��, �eby Travisowi uda�o si� dowiedzie� czego� o �onie.

Konie nie zd��y�y jeszcze stan�� w miejscu, kiedy Travis wyskoczy� z bryczki przed ko�cio�em. Z drzwi wychodzi� w�a�nie niski cz�owieczek, kt�ry wygl�da� tak, jakby nie potrafi� wytrzyma� bez alkoholu d�u�ej ni� par� godzin.

Travis nigdy nie przywi�zywa� wagi do formalno�ci, a teraz by� tak zdenerwowany, �e nie my�la� o konsekwencjach swojego zachowania. Chwyci� nieznajomego za po�y koszuli i cisn�� nim o drewnian� �cian�.

��Kim jeste�?

��Nic nie zrobi�em, panie. Nie mam �adnych pieni�dzy.

Travis przycisn�� go mocniej do �ciany.

��To ty o mnie wypytywa�e�?

Krzywi�c si� z b�lu i z wysi�kiem chwytaj�c, powietrze, poniewa� mocna d�o� Travisa zacisn�a si� na jego gardle, m�czyzna wysapa�: � Mia�em si� tylko dowiedzie�, czy pan �yje. On mi za to zap�aci�.

��Lepiej od razu wszystko m�w. Co to za on?

��Jaki� angielski bubek. Nie znam nazwiska. Powiedzia�, �e pan jest jego przyjacielem, ale s�ysza�, �e pan ju� nie �yje i wys�a� mnie, �ebym to sprawdzi� i o wszystkim mu doni�s�.

Travis mocniej zacisn�� d�o� na szyi nieznajomego.

��Wspomina�e� co� o Regan.

Zdziwienie odbi�o si� na twarzy m�czyzny.

��M�wi�em tylko, �e ten Anglik si� u niej zatrzyma�.

Stanford na chwil� rozlu�ni� u�cisk.

��O jak� Regan ci chodzi? I gdzie ona mieszka?

��W Scarlet Springs, w Pensylwanii. Na nazwisko ma tak samo jak pan, Stanford. Zapyta�em pastora, czy jeste�cie spokrewnieni.

Travis wypu�ci� m�czyzn�, kt�ry zachwia� si� i niemal przewr�ci�.

��Wsiadaj do bryczki. Jedziemy do Scarlet Springs, a po drodze wszystko mi opowiesz, zrozumiano?

Zanim cz�owieczek zd��y� si� usadowi�, Stan ford zaci�� konie. Nie zwalniaj�c ani na chwil� przemkn�li obok sklepu, przed kt�rym sta�a Margo. Zatrzymali si� dopiero przed stajni�, wynajmuj�c� konie do zaprz�g�w.

��Jake! � zawo�a� Travis. � Znajd� mi jaki� dobry w�z, kt�ry wytrzyma d�ug� drog�. I jeszcze to � doda�, rzucaj�c pieni�dze na siedzenie bryczki. � Dopilnuj, �eby wr�ci�a do w�a�ciciela.

Jake ledwo na niego spojrza�. � Je�li to co� pilnego, lepiej si� po�piesz. Zdaje si�, �e zaraz znajdziesz si� w samym �rodku burzy.

Wskaza� g�ow� na rozw�cieczon� Margo, kt�ra sz�a w ich stron�. Wypu�ci� z r�k ko�skie kopyto, kt�re w�a�nie czy�ci� i odszed� po w�z dla Travisa.

Stanford spojrza� na cz�owieczka, siedz�cego wci�� na bryczce i ostrzeg� go: � Rusz si� tylko z miejsca, a b�dzie to tw�j ostatni ruch w �yciu.

Ledwie sko�czy� m�wi�, dopad�a go Margo. Jak �miesz przeje�d�a� obok, nie zwracaj�c na mnie uwagi! � wysapa�a, zdyszana po d�ugim biegu.

��Nie mam teraz czasu na awantury. Za pi�� minut ruszam w drog�.

��Wyje�d�asz? Sko�czy�am ju� zakupy, wi�c przedtem b�dziesz musia� odwiedzi� cztery sklepy, zabra� moje paczki i odwie�� mi je do domu

��Jake! � zagrzmia� Travis. � Czy w�z ju� gotowy? � Nie wracam do domu � oznajmi� Margo. � Znajd� sobie kogo� innego, kto zgodzi si� ci� podwie��. Popro� o to Ellen i po drodze zawiadom Wesa, �e przez jaki� czas b�d� nieobecny.

Zobaczy�, �e Jake zajecha� ci�kim wozem przed bram� stajni.

��Wsiadaj! � rozkaza� zdenerwowanemu cz�owieczkowi na bryczce.

��Travis � zasycza�a Margo. � Nie odpowiadam za siebie, je�li natychmiast nie� � Urwa�a, kiedy zobaczy�a, �e Stanford wskakuje na w�z. � Dok�d jedziesz? � krzykn�a za odje�d�aj�cym.

��Do Scarlet Springs, w Pensylwanii, �eby sprowadzi� Regan � zawo�a� i gwa�townie ruszy�, wzbijaj�c w powietrze �wir i kurz.

Kaszl�c i przeklinaj�c, Margo spojrza�a na Jake'a, kt�ry u�miecha� si� szeroko. Wiedzia�a, �e ca�e miasto drwi sobie z jej stara� o Travisa, i im bardziej ludzie si� �miali, rym wi�ksza z�o�� j� ogarnia�a. Jednak mimo wzburzenia w jej g�owie zacz�� rodzi� si� plan. A wi�c ta miejscowo�� nazywa si� Scarlet Springs. Biedny, kochany Travis wyruszy� w podr� bez jednej zmiany bielizny. Chyba powinna sama si� spakowa� i zabra� dla niego kilka niezb�dnych rzeczy. Przecie� z pewno�ci� b�dzie potrzebowa� czystych ubra�.

Travis przystan�� w otwartych drzwiach kuchni, zwabiony wydobywaj�cymi si� z niej zapachami U�miechn�� si� do siebie na my�l, �e przez Regan jak zwykle straci� kilka posi�k�w. Zajrza� do �rodka i od razu si� domy�li�, �e stoj�ca w rogu pon�tnie zaokr�glona blondynka to Brandy Dutton. Wiele o niej s�ysza� od tego chytrego cz�owieczka, kt�rego przywi�z� tu z Richmond.

��Przepraszam � odezwa� si� g�o�no. � Czy m�g�bym dosta� tu co� do jedzenia? M�j str�j nie pozwala mi pokaza� si� w miejscu publicznym.

Ojej! � westchn�a znacz�co Brandy, spogl�daj�c bez �enady na jego szerok� pier� i muskularne ramiona. Travis od razu pozna�, �e to, co o niej s�ysza�, jest prawd�. Brandy nie mia�a charakteru mniszki.

Kobieta szybko si� opanowa�a. A wi�c to ty jeste� tym m�czyzn�, kt�ry wywo�uje rumieniec na policzkach Regan � stwierdzi�a weso�o i podesz�a bli�ej.

��I nie tylko na policzkach � odpar� Travis cicho, tak �eby us�ysza�a go tylko Brandy, a nie ca�y personel kuchni, kt�ry otwarcie gapi� si� na niego. Brandy za�mia�a si� gard�owo i wzi�a go pod rami�.

��My�l�, �e szybko si� polubimy. A teraz siadaj, dam ci co� do zjedzenia. Elsie! � zawo�a�a przez rami�. � Id� do sklepu i kup panu Stanfordowi kilka koszul. We� najwi�kszy rozmiar, jaki jest w magazynie. I nie �piesz si� za bardzo. Mamy ze sob� wiele do om�wienia.

Brandy poda�a p�nagiemu go�ciowi posi�ek, jakiego nigdy jeszcze nie jad�. Z im wi�kszym apetytem poch�ania� jej potrawy, tym bardziej go lubi�a. Zanim sko�czy� je��, nie przestaj�c bombardowa� jej pytaniami, by�a w nim po prostu zakochana.

��Tak, Regan �yje samotnie � odpowiedzia�a na kolejne pytanie. � Ca�y czas jest zaj�ta prac�. Zdaje si�, �e chce co� sobie samej udowodni�. Od lat pr�buj� j� nam�wi�, �eby zwolni�a tempo, ale mnie nie s�ucha. Ci�gle prze naprz�d i kupuje coraz wi�cej. Ju� dawno temu mog�a si� wycofa�.

���adnych m�czyzn? � zapyta� Travis z ustami pe�nymi ciasta z bakaliami.

��Wielu si� stara�o, ale �aden nie dopi�� swego. To jasne, �e gdy zazna�o si� w �yciu czego� najlepszego�

U�miechn�� si� do niej, zdj�� z oparcia krzes�a now� koszul� i wsta�.

��Regan i Jennifer opuszcz� Scarlet Springs i wr�c� ze mn� do domu. Jaki b�dzie to mia�o wp�yw na wasze wsp�lne interesy?

��Mamy tu nowego prawnika, przyjecha� ze wschodu. On zaj��by si� sprzeda�� nieruchomo�ci i zainwestowaniem pieni�dzy. Za moj� po�ow� zysku mog�abym podr�owa�, mo�e nawet odwiedzi�abym Europ�. Czy m�wi�e� ju� Regan, �e zamierzasz j� st�d zabra�?

Travis zrobi� tak� min�, �e Brandy wybuchn�a �miechem. � �ycz� ci powodzenia � zawo�a�a za nim, kiedy opuszcza� kuchni�.

Przez dwa dni Regan udawa�o si� unika� Travisa przynajmniej na tyle, �eby nie wda� si� z nim u kolejn� burzliw� k��tni�. Jednak m�� ci�gle stawa� na jej drodze i nie spos�b by�o nie zauwa�y� jego obecno�ci. Jennifer uzna�a, �e ojciec to jej osobisty towarzysz zabaw. Ta dw�jka nie odst�powa�a si� niemal na krok. Travis podj�� si� nawet umycia d�ugich, spl�tanych w�os�w c�rki, i Regan z niesmakiem zauwa�y�a, �e podczas tego zabiegu dziewczynka ani razu nie pisn�a z b�lu ani nie protestowa�a. Zabiera� Jennifer na konne przeja�d�ki, i, wspinali si� razem po drzewach i c�rka podziwia�a sprawno�� i zwinno�� ojca. Pokaza�a mu ca�e miasto, oznajmiaj�c wszem i wobec, �e to jest jej tatu� i �e ona zamieszka razem z nim i z jego ko�mi.

Regan ze wszystkich si� stara�a si� ignorowa� Travisa i jego nag�� przyja�� z c�rk�, jak r�wnie� niezliczone pytania mieszka�c�w Scarlet Springs.

Nie widzia�a Farrella od dnia przyjazdu m�a i kiedy Anglik znowu si� pojawi�, ze zdziwieniem zda�a sobie spraw�, �e w og�le o nim nie my�la�a podczas jego dwudniowej nieobecno�ci.

��Czy mog� z tob� porozmawia� na osobno�ci?

zapyta�.

By� zm�czony i brudny, jakby wiele dni podr�owa� bez wypoczynku.

��Oczywi�cie. Chod�my do biura. � Kiedy weszli do �rodka i drzwi si� za nimi zamkn�y, Regan zwr�ci�a si� do by�ego narzeczonego: � Wydaje mi si�, �e masz mi co� wa�nego do powiedzenia.

Farrell opad� na krzes�o i spojrza� na ni�.

��Przez te dwa dni by�em w Bostonie i z powrotem.

��Z pewno�ci� mia�e� tam jak�� piln� spraw�, do za�atwienia � o�wiadczy�a, nalewaj�c mu drinka. � Domy�lam si�, �e chodzi�o o pieni�dze, kt�re zostawili mi rodzice.

��Tak, a �ci�lej m�wi�c, o testament twojego ojca. Jego kopia znalaz�a si� wreszcie w kancelarii adwokackiej w Bostonie. Jaki� czas temu kaza�em j� przes�a� do Ameryki, na wypadek, gdybym ci� odnalaz�. By�em niemal pewien brzmienia jednego z punkt�w, ale chcia�em si� jeszcze i upewni�, wi�c pojecha�em do miasta. Tutaj mam dokumenty. � Z wewn�trznej kieszeni wyj�� kopert�.

Regan trzyma�a j� przez chwil� w r�ku.

��Mo�e ty mi powiesz, co tam jest napisane � zaproponowa�a w ko�cu.

��Twoi rodzice zgin�li, kiedy by�a� bardzo ma�a i pewnie tego nie pami�tasz, ale wtedy �y� jeszcze brat twojego ojca. W�a�nie on mia� zosta� twoim opiekunem. Przez kilka miesi�cy mieszka�a� u niego, ale i on zmar� wkr�tce po twoich rodzicach.

��Pami�tam tylko wuja Jonatana.

��Tak, on by� jedynym krewnym, jaki ci pozosta�, wi�c wykonawca testamentu, bank twoich rodzic�w, odda� mu ci� na wychowanie. Nikt jeszcze nie wiedzia�, co to za cz�owiek. W czasie, gdy sporz�dzano testament, twoi rodzice s�dzili, �e b�dziesz bezpieczna u brata ojca.

��Prosz� ci�, Farrellu, przejd� do sedna sprawy.

��Ale� oczywi�cie, moja droga. Chodzi tu o to, �e nie wolno ci by�o wyj�� za m�� bez zezwolenia opiekuna. Rodzice zapewne obawiali si�, �e wpadniesz w r�ce jakiego� �owcy posag�w albo nie chcieli, �eby� przechodzi�a przez takie piek�o jak oni, kiedy po �lubie rodzina matki wyrzek�a si� jej, nie zostawiaj�c jej ani grosza.

��Czy to wszystko? Na pewno chowasz co� w zanadrzu.

��Regan, czy ty nie rozumiesz? Po�lubi�a� Travisa Stanforda bez pisemnego zezwolenia swojego opiekuna, a mia�a� tylko siedemna�cie lat.

��Siedemna�cie! Sko�czy�am osiemna�cie kilka miesi�cy przed �lubem.

W tych dokumentach znajdziesz prawdziw� dat� urodzenia. Jonatan podrobi� twoj� metryk�, aby m�c wcze�niej wyda� ci� za m�� i zgarn�� pieni�dze.

Troch� oszo�omiona Regan opar�a si� o biurko.

��Chcesz powiedzie�, �e moje ma��e�stwo z Travisem jest niewa�ne?

��Z ca�� pewno�ci�. Nie sko�czy�a� osiemnastu lat i nie mia�a� zgody opiekuna. Nie jeste� i nigdy nie by�a� niczyj� �on�, panno Weston.

��A Jennifer?

��Przykro mi to m�wi�, ale Jennifer jest nie �lubnym dzieckiem. Rzecz jasna, je�li kogo� po�lubisz, m�� b�dzie m�g� j� adoptowa�.

Wydaje mi si�, �e Travis nie pozwoli nikomu adoptowa� swojej c�rki � odpar�a cicho.

��Do diab�a z Travisem! � zawo�a� Farrell i jednym skokiem znalaz� si� przy niej. � Czeka�em na ciebie ca�e lata. Od dawna ci� kocham. Nie mo�esz mnie wini� za to, �e nie szala�em na punkcie siedemnastoletniej dziewczynki. Widocznie instynktownie wyczu�em, �e jeste� jeszcze za m�oda i chyba ci� nie dziwi, �e nie chcia�em mie� dziecka za �on�. Przynajmniej nie zaci�gn��em ci� si�� do ��ka, jak to zrobi� ojciec Jennifer. � Przerwa� i chwyci� jej d�onie. -Wyjd� za mnie, Regan. B�d� dla ciebie dobrym i wiernym m�em. Czy� nie kocham ci� od wielu lat? Postaram si� by� najlepszym ojcem dla Jennifer.

��Farrell, prosz� ci�. � Wyrwa�a mu si�. � Musz� to wszystko przemy�le�. To dla mnie du�y wstrz�s. Nagle okaza�o si�, �e przez tyle lat �y�am w grzechu. Obawiam si� te�, �e Jennifer b�dzie bardzo nieszcz�liwa.

��W�a�nie, dlatego� � zacz��, ale ruchem r�ki nakaza�a mu milczenie.

��Chc� pomy�le� o tym w samotno�ci. � Roze�mia�a si�. � A tobie dobrze zrobi k�piel i odpoczynek.

Up�yn�o jeszcze kilkana�cie minut, zanim wyszed�. Regan zosta�a sama i mog�a wreszcie przeczyta� dokumenty, kt�re jej przywi�z�. P� godziny p�niej, gdy od�o�y�a papiery, u�miechn�a si� z zadowoleniem. To prawda, �e nigdy nie by�a �on� Travisa. Jak�e on si� w�cieknie, s�ysz�c t� wiadomo��! Po raz pierwszy od lat Regan zapad�a w sen na jawie i wyobra�a�a sobie, jak Travis zareaguje, kiedy mu powie, �e nie ma nad ni� �adnej w�adzy i z prawnego punktu widzenia Jennifer nie ma ojca. Cho� raz w �yciu zyska nad mm przewag�, a to z pewno�ci� b�dzie wspania�e prze�ycie.

O�wiadczyny Farrella odrzuci�a bez namys�u Ten g�upiec �udzi� si�, �e Regan uwierzy w zapewnienia o mi�o�ci. Chcia� si� z ni� o�eni� przed jej dwudziestymi trzecimi urodzinami, �eby dobra� si� do maj�tku zostawionego jej przez rodzic�w Juz nied�ugo si� przekona, �e Regan zamierza rozegra� wszystko po swojemu. Z u�miechem wzi�a kartk� papieru i napisa�a li�cik do Travisa, w kt�rym zaprosi�a go na kolacj� we dwoje.

Zaciszn� salk� jadaln� o�wietla�y wonne �wiece. Na stole po�yskiwa�y wiede�skie kryszta�y, flamandzka porcelana i angielskie srebra. Doskona�e wino sprowadzono z Niemiec, ale potrawy by�y ameryka�skie.

Ciesz� si�, �e wreszcie oprzytomnia�a� � o�wiadczy� Travis, smaruj�c mas�em bu�eczk�. � Jennifer b�dzie szcz�liwsza w otoczeniu przyjaci� i rodziny, a nie tych wszystkich obcych ludzi. Czy zawsze pozwalacie jej swobodnie biega� po ulicy i gospodzie? Dziecko nie powinno wychowywa� si� na korytarzach publicznego budynku.

Ty, oczywi�cie, masz wielkie do�wiadczenie w wychowywaniu dzieci i wiesz, co jest dla nich najlepsze � odparowa�a Regan.

Wzruszy� ramionami i nadal delektowa� si� jedzeniem.

��Wiem wystarczaj�co du�o, �eby stwierdzi�, �e to nie jest najlepsze dla dziecka miejsce. W moim domu b�dziesz mia�a wi�cej czasu dla Jennifer� u�miechn�� si� znacz�co. � I dla innych naszych dzieci.

Travis� � zacz�a, ale jej przerwa�.

Nawet sobie nie wyobra�asz, jak si� ciesz�, �e wr�ci� ci zdrowy rozs�dek. Oczekiwa�em, �e b�dziesz si� d�u�ej broni�a. Okaza�a� si� dojrzalsza, ni� oczekiwa�em.

Co takiego? � Zakrztusi�a si� winem. � Wr�ci� mi zdrowy rozs�dek? Dojrza�am? O czym ty m�wisz?

Chwyci� j� za r�k�, pog�adzi� po d�oni i przem�wi� cichym, niskim g�osem. � Twoje zaproszenie by�o dla mnie wielk� rado�ci�, bo wiedzia�em, co chcesz mi powiedzie�. Uca�owa� czubki jej palc�w. � Musisz wiedzie�, �e zdaj� sobie spraw�, jaka to dla ciebie trudna decyzja. Nigdy nie wykorzystam tego przeciwko tobie. Zgadzaj�c si� ze mn� wr�ci�, post�pujesz dzielnie i wielkodusznie. Mo�e pragn�aby� jeszcze troch� zosta� w swoim ma�ym miasteczku, ale Jennifer potrzebuje czego� wi�cej ni� budynku pe�nego nieznajomych. Dziewczynce potrzebny jest dom, kt�ry ja jej mog� zapewni�. � Jeszcze raz uca�owa� jej palce. � Podj�a� bardzo m�dr� decyzj�.

Regan wzi�a g��boki oddech i wypi�a du�y �yk wina, �eby si� uspokoi�. Potem u�miechn�a si� szeroko do Travisa. � Ty pr�ny, nad�ty farmerze � oznajmi�a lekkim, oboj�tnym tonem. � Nie mam zamiaru wraca� na plantacj�, a moje, jak to nazwa�e�, �ma�e miasteczko" jest dla mojej c�rki domem. � Mimo woli podnios�a g�os. � Zaprosi�am ci� tutaj nie, dlatego �e chc� z tob� wyjecha�, o czym jeste� taki przekonany, ale po to, �eby ci powiedzie�, �e nigdy nie by�am twoj� �on�.

Teraz z kolei Travis zakrztusi� si� winem. Regan, po raz pierwszy tego wieczoru, prze�kn�a k�s jedzenia. Jak to mi�o wreszcie zatriumfowa� nad Travisem!

Chwyci� j� za r�k� i poci�gn�� do drzwi.

��Co ty robisz? � zapyta�a.

��Na pewno jest tu jaki� pastor. M�g�by zaraz udzieli� nam �lubu.

��Nic z tego! � sykn�a. � Je�li zaraz nie wr�cisz na miejsce, by� mo�e znowu uciekn� razem z Jennifer.

Zawaha� si�, ale nie chcia� ryzykowa�, �e Regan spe�ni gro�b�, wi�c usiad�.

��Wyja�nij mi to � poprosi� ci�kim g�osem.

Dobry nastr�j Regan troch� przyblad�, kiedy zobaczy�a min� Travisa. Gdy mu oznajmi�a, �e Jennifer wobec prawa nie jest jego c�rk�, przez chwil� mia�a ochot� mu obieca�, �e zaraz za niego wyjdzie za m��. Dopiero na wzmiank� o Farrellu twarz Travisa si� zmieni�a.

To ten n�dzny �ajdak ci o tym powiedzia�? Z pewno�ci� zada� sobie wiele trudu. Co chce na tym skorzysta�?

Regan doskonale wiedzia�a, �e Travis nie ma poj�cia o maj�tku, kt�ry wkr�tce przypadnie jej w spadku. Zreszt� te pieni�dze nie mia�yby dla niego �adnego znaczenia. Z Farrellem sprawy wygl�da�y inaczej. Jednak, szczerze powiedziawszy, nie podoba�a si� jej sugestia Travisa, �e Anglikiem nie kieruje mi�o��, ale co� zupe�nie innego.

Farrell chce si� ze mn� o�eni� � o�wiadczy�a wynio�le. � M�wi, �e kocha mnie i Jennifer. Zamierza adoptowa� moj� c�rk�.

Nie by�aby� taka g�upia � stwierdzi� z przekonaniem Travis. � Jaka kobieta chcia�aby wyj�� za m�� za takiego cherlaka?

Wida� by�o, �e chce doda�:, �je�li ma do wyboru kogo� takiego jak ja".

Regan spojrza�a na niego rozw�cieczona. Farrell to d�entelmen � warkn�a. � Przy nim kobieta czuje si� jak dama. Tak wspaniale potrafi ubiega� si� o wzgl�dy swojej wybranki � o�wiadczy�a z moc�. � Wy, Amerykanie, nie umiecie si� zaleca�, tylko wydajecie rozkazy.

Travis prychn�� lekcewa��co.

��Pierwszy lepszy Amerykanin zna si� lepiej na zalotach ni� ten chuderlawy Anglik.

��Ale� ty nic o tym nie wiesz � Regan u�miechn�a si� pogodnie. � Dla ciebie zdoby� kobiet� to znaczy zawlec j� za w�osy do ��ka.

��O ile pami�tam, kilka razy bardzo ci si� to podoba�o.

Straci�a ca�� pogod� ducha.

��Oto doskona�y przyk�ad waszej ameryka�skiej grubosk�rno�ci.

��A ty, moja droga, jeste� angielsk� snobk�. Powiedzia�a�, �e za trzy dni s� twoje urodziny. W�a�nie wtedy si� pobierzemy i zrobisz to z w�asnej woli.

Powiedziawszy te s�owa wyszed� z pokoju, zanim Regan zd��y�a zawo�a�: � Nigdy!

Nast�pnego dnia wczesnym rankiem w biurze, Regan zosta�a zasypana nowinami, kt�re przynios�a Brandy. Przyjaci�ka najpierw oskar�y�a j�, �e to z jej winy Travis wyjecha� gdzie� poprzedniego wieczoru i do dzisiaj nie wr�ci�. Jej mina �wiadczy�a, �e Brandy nie pochwala post�powania Regan. Ostrzeg�a te� wsp�lniczk�, �e w gospodzie w�a�nie zameldowa�a si� wysoka, rudow�osa kobieta i pyta�a o swojego narzeczonego, pana Travi-sa Stanforda.

��Wygl�da mi na to, �e czekaj� ci� spore k�opoty � westchn�a Brandy.

���wietnie � odpar�a Regan zm�czonym g�osem.

��Tylko tego mi brakowa�o. Czy nikt tu nie rozumie, jak trudno jest prowadzi� tak� wielk� gospod�? Na biurku czeka na mnie tyle papier�w, �e do przejrzenia ich potrzeba kilku dni, a wcze�niej zd��y� ju� tu zajrze� Farrell z wiadomo�ci�, �e Travis wyjecha�. Jeszcze przedtem powiadomi�a mnie o tym moja c�rka. Jestem pewna, �e Farrell ma mi wiele wi�cej do powiedzenia, natomiast Jennifer pewnie ju� nigdy w �yciu nie odezwie si� do mnie ani s�owem. Nie mam w�tpliwo�ci, �e ta rudow�osa to moja droga przyjaci�ka Margo Jenkins. Zostaw mnie sam� na kilka minut, �ebym mog�a przygotowa� si� na jej spotkanie.

Brandy skin�a g�ow� i wysz�a z biura.

Przez kilka chwil Regan sta�a nieruchomo na �rodku pokoju, wspominaj�c wizyty Margo na plantacji. Wtedy m�oda pani Stanford by�a tak wdzi�czna s�siadce za wyrozumia�o�� i pomoc w nadzorowaniu s�u�by, �e nie dostrzega�a jej z�ych intencji. Przypomnia�a sobie kuchark� Melani�. Chcia�aby teraz dosta� w swoje r�ce t� wiecznie gderaj�c�, leniw� bab�. A Margo! Kochana Margo, panosz�ca si� po plantacji, udawa�a, �e pomaga biednej, wystraszonej �oneczce Travisa, gdy tymczasem stara�a si� zniszczy� te resztki pewno�ci siebie, kt�re Regan uda�o si� zachowa�.

Z u�miechem na twarzy Regan wysz�a z biura i wst�pi�a do kuchni, �eby poprosi� Brandy o przygotowanie herbaty dla dw�ch os�b. Nic nie odpowiedzia�a na uwag� przyjaci�ki, �e wygl�da jak �o�nierz gotowy do bitwy, tylko przes�a�a Margo wiadomo��, �e czeka na ni� w bibliotece.

Margo przyby�a w zadziwiaj�co kr�tkim czasie i Regan dostrzeg�a w niej rzeczy, kt�re przedtem usz�y jej uwagi. Lata rozpustnego �ycia odcisn�y swoje pi�tno na twarzy i sylwetce rudow�osej. Zarwane noce, obfite jedzenie, dogadzanie sobie na wszelkie mo�liwe sposoby sprawi�o, �e na twarzy Margo pojawi�y si� zmarszczki i ciemne plamy, a talia nie by�a ju� taka w�ska, mimo ciasno zasznurowanego gorsetu.

��A oto i nasz angielski kwiatuszek � odezwa�a si� zgry�liwie ju� w progu. � S�ysza�am, �e to miejsce nale�y do ciebie. Kto ci je kupi�?

��Siadaj, prosz� � powiedzia�a grzecznie Regan. � Zaraz przynios� nam herbat�. Owszem, jestem w�a�cicielk� gospody. � U�miechn�a si� niewinnie i m�wi�a dalej: -Jak r�wnie� drukarni, kancelarii prawniczej, gabinetu lekarskiego, sklepu, ku�ni, szko�y, apteki, czterech farm na obrze�ach miasteczka i trzystu akr�w ziemi.

Margo mrugn�a powiekami, ale w �aden inny spos�b nie da�a po sobie pozna�, jakie wra�enie wywar� na niej stan posiadania Regan.

��Z iloma m�czyznami musia�a� si� przespa�, �eby to wszystko osi�gn��? Travis na pewno chcia�by to wiedzie�.

��To bardzo mi�o z twojej strony, �e wydaj� ci si� a� tak cenna � o�wiadczy�a z zapa�em Regan. � Ale niestety, obawiam si�, �e nie potrafi� si� sprzedawa� tak dobrze jak ty, �eby dosta� to, czego pragn�. Musia�am uciec si� do bardziej staromodnych sposob�w, jak ci�ka praca i wykorzystywanie w�asnej inteligencji. Kiedy tylko uda�o mi si� zarobi� jaki� grosz, nie wydawa�am go na now� sukni�, ale na zakup ziemi lub materia��w budowlanych.

Przerwa�a, �eby otworzy� drzwi i wpu�ci� zaciekawion� Brandy, kt�ra wnios�a wielk� tac�.

��Jak idzie? � zapyta�a wsp�lniczka szeptem.

Regan u�miechn�a si� z zadowoleniem.

Brandy prychn�a rado�nie i wr�czy�a jej tac�.

Gdy znowu zosta�y same z Margo, Regan umie�ci�a tac� na dziel�cym je niskim stoliku i nape�ni�a fili�anki.

��Mo�e zaczniemy od nowa? � zaproponowa�a.� � Nie ma sensu udawa�, �e jeste�my przyjaci�kami. Domy�lam si�, �e przyjecha�a�, bo chcesz odbi� mi m�a.

Margo opanowa�a si�. Nie mog�a sobie pozwoli� na przegranie tej bitwy.

��O, widz�, �e ju� si� nauczy�a�, jak nalewa� herbat� � stwierdzi�a uszczypliwie.

��Przez ostatnie kilka lat nauczy�am si� wielu rzeczy. Przekonasz si�, �e nie jestem ju� taka naiwna. Teraz powiedz mi, czego chcesz.

��Chc� Travisa. On by� m�j, dop�ki nie wskoczy�a� mu do ��ka, zasz�a� w ci��� i zmusi�a� go, �eby si� z tob� o�eni�.

��To jest twoja wersja zdarze�. Powiedz, czy Travis m�wi� ci kiedykolwiek, �e o�eni�by si� z tob� gdybym ja nie sta�a na przeszkodzie?

��Nie musi mi tego m�wi� � odpar�a Margo. Kiedy ci� pozna�, byli�my prawie zar�czeni. Zadurzy� si� w tobie, i to jest jedyny problem. Nigdy przedtem nie porzuci�a go �adna kobieta, dlatego tak oszala� na twoim punkcie.

W takim razie, je�li Travis lubi kobiety, kt�re od niego odchodz�, dlaczego a� tutaj za nim przyjecha�a�? Nie lepiej by�o trzyma� si� od niego z dala i zaczeka�, a� sam do ciebie wr�ci?

Do diab�a z tob�, ty zdziro! � warkn�a Margo. � Travis Stanford nale�y do mnie! By� m�j, kiedy ty jeszcze siusia�a� w majtki. Porzuci�a� go! Ukrad�a� bi�uteri� jego matki i po prostu wyjecha�a�. Gdybym nie znalaz�a twojego listu� � Urwa�a nagle.

Regan w skupieniu przez chwil� badawczo spowiada�a w oczy Margo. Przez wszystkie te lata zastanawia�a si�, dlaczego Travis jej nie odnalaz�. Zostawi�a za sob� tyle �lad�w, �e nawet dziecko by wpad�o na jej trop, ale nie wiadomo, dlaczego Travisowi si� to nie uda�o. Ale je�li Margo pierwsza znalaz�a jej wiadomo�� � Czy d�ugo mnie szuka�? � zapyta�a cicho. Margo wsta�a i obrzuci�a j� mia�d��cym spojrzeniem.

��Chyba nie s�dzisz, �e odpowiem na to pytanie. Ostrzegam ci�. Travis jest m�j. Nie jeste� wystarczaj�co siln� kobiet�, �eby si� ze mn� zmierzy�. Ja zawsze dostaj�, czego chc�.

��Doprawdy? � odpar�a spokojnie. � Czy jest przy tobie m�czyzna, kt�ry trzyma ci� w nocy za r�k�, kiedy p�aczesz, taki, kt�remu mo�esz powierzy� swoje najtajniejsze sekrety? Czy wiesz, co to znaczy wszystkim si� dzieli�, kocha� i by� kochan�? � Odwr�ci�a g�ow� i popatrzy�a na Margo. � A mo�e w ludziach dostrzegasz tylko pieni�dze? Powiedz mi, czy gdyby Scarlet Springs nale�a�o do ciebie, wci�� chcia�aby� zdoby� mojego m�a?

Margo chcia�a co� odpowiedzie�, ale zrezygnowa�a i cicho wysz�a z pokoju.

Podnosz�c fili�ank� do ust Regan zauwa�y�a ze zdumieniem, �e jej r�ka dr�y. Zadane przed chwil� pytania od dawna dr�czy�y j� sam�, chocia� nie zdawa�a sobie z tego sprawy. By�a w�a�cicielk� ca�ego miasta, i co z tego? Mia�a tu przyjaci�, ludzi, kt�rych szczerze polubi�a, ale czy oni mogli zast�pi� t� jedn� wyj�tkow� osob�, kt�ra by ci� kocha�a nawet gdy jeste� w z�ym humorze, opiekowa�aby si� tob� w chorobie, zna�aby twoje najgorsze strony i nawet to by jej nie zra�a�o?

Przypomnia�a sobie plantacj� Travisa i rezydencj� Stanford Hall. Wiedzia�a, �e w�a�nie tam powinna dorasta� Jennifer. Setki przodk�w Travisa spogl�da�y z portret�w na �cianach. Ci ludzie byli r�wnie� przodkami Jennifer. Dziewczynka powinna zna� swoje korzenie, zamieszka� w spokojnym, bezpiecznym miejscu, a nie w gospodzie, przez kt�r� przewija�y si� t�umy nieznajomych ludzi.

Z u�miechem usiad�a wygodniej w fotelu. Oczywi�cie, z trudem przyjdzie jej powiedzie� Travisowi, �e wygra�. Bez w�tpienia b�dzie si� tym chwali� i stwierdzi, �e od pocz�tku wiedzia�, kto tu zwyci�y. Ale co j� to obchodzi? Najwa�niejsze, �e sp�dzi reszt� �ycia z ukochanym cz�owiekiem. Nie wolno z tego rezygnowa� z powodu g�upiej dumy. A poza tym, znajdzie jaki� spos�b, �eby si� mu odp�aci�. O, tak! Travis jeszcze po�a�uje, �e by� taki pewny siebie.

Masz bardzo zadowolon� min� � stwierdzi�a Brandy.

Regan nie s�ysza�a, kiedy przyjaci�ka wesz�a do pokoju.

��W�a�nie my�la�am o Travisie.

��Mnie r�wnie� takie my�li przywo�a�yby u�miech na twarz. Kiedy wyje�d�acie?

��Sk�d ci przysz�o do g�owy, �e� � zacz�a Regan, ale przerwa� jej �miech Brandy. � Wiem, co my�lisz, i nie mylisz si�. Tak d�ugo ba�am si� Travisa. Obawia�am si�, �e przyt�oczy mnie jego osobowo�� i przestan� istnie� jako ja.

Ale teraz ju� wiesz, �e potrafisz si� przed nim obroni� i by� sob�.

Tak. i zda�am sobie spraw�, �e on ma racj�. Jego plantacja to najlepsze miejsce dla Jennifer. A co ztob�? Co zrobisz, kiedy ja wyjad� ze Scarlet Springs? Czy mam znale�� kogo�, kto pomo�e ci prowadzi� gospod�?

O to si� nie martw � odpar�a Brandy unosz�c d�o�. � Ju� wszystko z Travisem ustalili�my. Nie b�dzie �adnych k�opot�w.

Z Travisem! To znaczy, �e ty� i m�j m��� Za moimi plecami?

��Ostatnio s�ysza�am od ciebie, �e to ju� nie jest tw�j m��. Od pocz�tku si� domy�la�am, �e st�d wyjedziesz. Takiemu m�czy�nie jak Travis �adna kobieta nie mo�e si� d�ugo opiera�. Czy wiesz, przez jakie piek�o przeszed�, kiedy od niego uciek�a�? Odk�d go opu�ci�a�, nie zbli�y� si� do �adnej kobiety.

��Co takiego? � zapyta�a Regan, czuj�c jak zalewa j� jaka� fala ciep�a. � Sk�d to wszystko wiesz.

��Kiedy ty pracowa�a�, ja sp�dzi�am troch� cza su z Travisem i Jennifer. Mo�e ty nie by�a� ciekawa, co si� z nim dzia�o, ale ja z pewno�ci� tak. Mo�e chcia�aby� us�ysze�, co ten wspania�y cz�owiek wycierpia� przez ostatnie kilka lat?

Brandy nie czeka�a na odpowied� przyjaci�ki, tylko od razu zacz�a d�ug� opowie�� o przej�ciach Travisa. Wi�kszo�� jego przyjaci� uwa�a�a, �e Regan si� utopi�a, ale on ca�y czas jej szuka�, mimo �e wszyscy go zniech�cali. Kiedy� nawet pastor namawia� go, �eby wyprawi� symboliczny pogrzeb nieobecnej �onie, w nadziei, �e to wyzwoli Travisa z obsesji na punkcie �ony.

Godzin� p�niej Regan wysz�a z biblioteki z g�ow� w chmurach. Ignoruj�c Farrella, kt�ry co� za ni� wo�a�, szuka�a Travisa. Nie mog�a si� doczeka�, kiedy mu powie, �e go kocha, chce wyj�� za niego za m�� i wr�ci� z nim do domu.

Pod koniec dnia, kiedy Travis wci�� si� nie pokazywa�, jej entuzjazm os�ab�. Z roztargnieniem odrzuci�a zaproszenie Farrella na kolacj� i sp�dzi�a ca�y wiecz�r z c�rk�. Min�a kolejna noc bez Travisa i rado�� opu�ci�a j� ca�kowicie. Jennifer chodzi�a naburmuszona i obrzuca�a matk� z�ym spojrzeniem. Farrell coraz mocniej nalega� na spotkanie, a Margo wci�� j� pyta�a, gdzie jest Travis.

Trzeciego dnia �a�owa�a, �e los zetkn�� j� z Travisem Stanfordem. Czy m�g� j� zostawi�, po tym wszystkim, co przeszed�, �eby j� odnale��? A je�li to prawda? Zdesperowana Regan rzuci�a si� na ��ko, modl�c si�, �eby B�g nie pozwoli� mu odej�� z jej �ycia. Po raz pierwszy od lat rozp�aka�a si�, przeklinaj�c w duchu Travisa. Ile �ez jeszcze wyleje przez tego cz�owieka?

Nast�pnego dnia o pi�tej rano zbudzi�o Regan pukanie do drzwi. P�przytomna wysz�a z ��ka i za�o�y�a szlafrok.

W korytarzu sta� Timmie Watts, syn farmera, jednego z dzier�awc�w jej ziemi. Zanim powiedzia�a cho� s�owo, ch�opiec wr�czy� jej czerwon� r�� na d�ugiej �ody�ce i znikn�� w g��bi budynku.

Ziewaj�c, nie ca�kiem rozbudzona, spojrza�a na wspania�y, wonny kwiat. Przyczepiono do niego ma�� karteczk�. Roz�o�y�a j� i przeczyta�a: �Regan, czy zostaniesz moj� �on�? Travis."

Up�yn�a ca�a minuta, zanim Regan zrozumia�a, co trzyma w r�ku. Wyda�a z siebie radosny pisk, przytuli�a r�� do piersi i trzy razy podskoczy�a wysoko w g�r�. A wi�c mimo wszystko o niej nie zapomnia�!

Mamusiu � odezwa�a si� Jennifer przecierane zaspane oczy. � Czy tatu� ju� wr�ci�?

Prawie � roze�mia�a si�, chwyci�a c�rk� w ramiona i zawirowa�a z ni� po pokoju. � T� cudowna, wspania�� r�� dosta�am od twojego tatusia. Chce, �eby�my z nim zamieszka�y.

Zrobimy to! � oznajmi�a rado�nie dziewczynka i mocniej chwyci�a si� matki, bo si� jej zakr�ci�o w g�owie. � B�dziemy je�dzi� na koniku.

��Codziennie i po wsze czasy! � zawo�a�a ze �miechem matka. � Teraz szybko si� ubierzmy, bo tw�j tatu� z pewno�ci� zaraz si� tu zjawi.

Zanim Regan si� zdecydowa�a na sukni� ze z�ocistego aksamitu, wyrzuci�a z szafy na ��ko wszystkie stroje. W �rodku tego zamieszania znowu us�ysza�a pukanie. Podbieg�a do drzwi w nadziei, �e to Travis, i otworzy�a je z rozmachem.

W progu sta�a Sara Watts, siostra Timmiego. Trzyma�a w r�ku dwie jasnor�owe r�e. Zdziwiona Regan wzi�a od niej kwiaty a dziewczynka szybko si� oddali�a.

��Czy to tatu�? � zapyta�a Jennifer.

��Nie, ale przys�a� nam jeszcze dwie r�e. � Do ka�dej z nich przymocowano niewielk� karteczk�. Na obu r�k� Travisa by�o napisane: �Regan, czy zostaniesz moj� �on�? Travis."

��Mamusiu, czy co� si� sta�o? Dlaczego tatu� nie chce do nas przyj��?

Nie bacz�c na rozrzucone ubrania, Regan usiad�a na ��ku. Obudzi�a si� w niej iskierka podejrzliwo�ci. Te dwie r�e kaza�y si� jej zastanowi�, co te� Travis tym razem wymy�li�. Zerkn�a na zegar i zobaczy�a, �e jest wp� do sz�stej. Jedn� r�� dostarczono o pi�tej, dwie o pi�tej trzydzie�ci. W�tpi�a, czy to przypadek.

��Nic si� nie sta�o, kochanie � odpowiedzia�a c�rce. � Chcia�aby� wzi�� te kwiaty do swojego pokoju?

��One s� od tatusia?

��Z ca�� pewno�ci�.

Jennifer chwyci�a kwiaty, przytuli�a je do siebie jak bezcenny skarb i zanios�a je do siebie.

O sz�stej, kiedy matka i c�rka by�y ubrane i schodzi�y na �niadanie, przyniesiono Regan trzy r�e.

��Jakie pi�kne � zachwyci�a si� Brandy, kt�ra by�a ju� na nogach i krz�ta�a si� przy kuchni. Zanim Regan zd��y�a zaprotestowa�, przyjaci�ka wstawi�a kwiaty do flakonu. � Nie wygl�dasz na uszcz�liwion�. My�la�am, �e ucieszy ci� wiadomo�� od Travisa, bo przez ostatnie dni chodzi�a� jak struta. Ja z pewno�ci� by�abym zadowolona, gdyby kto� mi przys�a� trzy r�e z bilecikami.

��Dosta�am ju� pi�� r� � o�wiadczy�a powa�nie Regan. � Jedn� o pi�tej, dwie o wp� do sz�stej i trzy o sz�stej.

��Nie s�dzisz chyba� � zacz�a Brandy.

��Ju� o tym zapomnia�am, ale niedawno pok��cili�my si� z Travisem na temat zalot�w. Powiedzia�am mu, �e Amerykanie nie wiedz�, jak nale�y zdobywa� kobiet�.

��To nie by�o zbyt mi�e � o�wiadczy�a wsp�lniczka, czuj�c przyp�yw narodowej dumy. � Pi�� r� przed �niadaniem chyba ci� przekona�o, na co sta� nas, Amerykan�w. � Z tymi s�owami wr�ci�a do gotowania.

Maj�c �wiadomo��, �e urazi�a najbli�sz� przyjaci�k�, Regan posz�a do jadalni, �eby sprawdzi�, czy wszystko by�o gotowe na przyj�cie pierwszych klient�w. Wychodzi�a w�a�nie z sali, kiedy syn drukarza poda� jej cztery ��te r�e, wszystkie z przyczepionymi li�cikami.

Z g��bokim westchnieniem Regan spojrza�a pogodnie na kwiaty i pokr�ci�a g�ow�. Czy Travis nie potrafi zrobi� nic na przeci�tn� skal�? Wsun�a li�ciki do kieszeni i posz�a szuka� flakonu.

O dziesi�tej u�miech znikn�� z jej twarzy. Co p� godziny dostarczano jej coraz wi�cej r�. Teraz by�o ich razem sze��dziesi�t sze��. Sama ilo�� nie by�aby tak niepokoj�ca, gdyby nie poruszenie, jakie wywo�a�y w miasteczku. Aptekarz i jego �ona przyszli na �niadanie do gospody, chocia� przedtem nigdy im si� to nie zdarzy�o. Wychodz�c, zatrzymali Regan i zadali jej mn�stwo pyta�. Przede wszystkim chcieli wiedzie�, kim jest ten Travis, kt�ry wynaj�� ich dzieci, �eby co p� godziny dostarcza�y kwiaty. Nie chcieli zdradzi�, sk�d dzieci bra�y r�e i kto je do tego nam�wi�. Nie m�wili te� wiele o li�cikach, kt�rych tre�� dobrze znali, ale z�era�a ich ciekawo��.

Kiedy w po�udnie dostarczono bukiet z pi�tnastu r�, kt�re do ka�dej �ody�ki mia�y przymocowan� karteczk�, Regan postanowi�a si� ukry�. Jednak zdawa�o si�, �e ca�e miasto si� zm�wi�o przeciwko niej. Zawsze na pi�� minut przed terminem dor�czenia kolejnej wi�zanki, kto� mia� jej co� wa�nego do powiedzenia i to w miejscu, gdzie wszyscy mogli widzie�, jak odbiera kwiaty. O czwartej dosta�a dwadzie�cia trzy r�e.

��Razem jest ich dwie�cie siedemdziesi�t sze�� � oznajmi� sklepikarz i wypisa� liczb� na tablicy za barem.

��Nie ma pan dzisiaj �adnych klient�w? � zapyta�a Regan znacz�co.

��Ani jednego � odpar� z szerokim u�miechem.

Nazajutrz Jennifer obudzi�a matk�. W r�czkach �ciska�a bukiecik r�. � My�lisz, �e to od taty? � zapyta�a.

��Z pewno�ci� m�g�by by� od taty � odpar�a Regan. Nie by�o to przecie� k�amstwo, a w ten spos�b mog�a poprawi� dziecku humor. Wcze�nie rano sama po�o�y�a kwiaty na poduszce c�rki.

��One nie s� od tatusia � zrozpaczonym g�osem stwierdzi�a dziewczynka. � Ty mi je da�a�. � Z rozmachem rzuci�a r�e na ��ko i uciek�a do swojego pokoju..

Up�yn�o troch� czasu, zanim Regan uda�o si� uspokoi� c�reczk�. Kiedy dziecko przesta�o szlocha�, sama by�a bliska �ez. Gdyby tylko znalaz�a jaki� spos�b, �eby powiadomi� Travisa o rozpaczy Jennifer.

W ko�cu ubra�y si� i w nie najlepszych humorach zesz�y na d� trzymaj�c si� za r�ce. Z niepokojem oczekiwa�y, co przyniesie im nowy dzie� � i Travis.

W g��wnym holu zgromadzili si� ludzie z miasteczka, ale poniewa� od wczoraj nie zasz�o nic nowego, przewa�nie tylko jedna osoba z ka�dej rodziny zjawi�a si� w gospodzie. Regan sztywno odpowiada�a na pytania. Trzymaj�c c�rk� blisko przy sobie, sprawdzi�a wszystkie pokoje i stara�a si� zachowywa� tak, jakby to by� normalny dzie� pracy. Od kilku dni sta�a si� przedmiotem publicznego zainteresowania, wszyscy �ledzili ka�dy jej krok i mia�a ju� tego dosy�.

Do po�udnia nie zdarzy�o si� nic interesuj�cego, wi�c wi�kszo�� rozczarowanych gapi�w rozesz�a si� do dom�w. W jadalni znajdowa�o si� sporo go�ci, ale nie tylu, co wczoraj. Regan spostrzeg�a Farrella i Margo, kt�rzy siedzieli przy jednym stole i nachyliwszy ku sobie g�owy tak blisko, �e niemal si� styka�y, o czym� szeptali. Ze zmarszczon� brwi� zastanawia�a si�, co te� maj� sobie do powiedzenia.

Nie mia�a jednak czasu d�u�ej nad tym rozmy�la�, poniewa� z ulicy dobiega� stale narastaj�cy ha�as. Zdesperowana wznios�a oczy do nieba i mia�a ochot� si� rozp�aka�.

��Co on znowu wymy�li�? � mrukn�a. Jennifer �cisn�a d�o� matki.

��Czy to tatu� wraca do domu? � zapyta�a.

��Jestem pewna, �e ten ha�as ma z nim wiele wsp�lnego � stwierdzi�a Regan i ruszy�a do frontowych drzwi.

Kiedy tylko opu�ci�y jadalni�, wyra�nie us�ysza�y g�o�n� muzyk�. T�tent kopyt, turkot woz�w i inne d�wi�ki, kt�rych nie potrafi�a okre�li�, rozbrzmiewa�y coraz bli�ej.

��Co to jest? � dopytywa�a si� Jennifer. Jej oczy z sekundy na sekund� otwiera�y si� coraz szerzej.

��Nie mam poj�cia � odpar�a Regan.

Ludzie z gospody wygl�dali na ulic�, i we wszystkich sze�ciu oknach i otwartych drzwiach wida� by�o nieruchome g�owy zadziwionych go�ci.

��Jennifer! � zawo�a� kto� i t�um nagle o�y�.

��To jest cyrk!

��I mena�eria! Widzia�em kiedy� co� takiego w Filadelfii.

Jeszcze kilka razy wykrzykiwano imi� Jennifer, zanim Regan z c�rk� przecisn�y si� przez t�um gapi�w na ganek.

Zza rogu ulicy, przy szkole, wy�onili si� trzej m�czy�ni z dziwacznie pomalowanymi twarzami. Mieli na sobie po�yskliwe stroje, zszyte z kawa�k�w materia�u w krzykliwych barwach. Ta�czyli i robili salta w powietrzu, przeskakuj�c sobie wzajemnie nad g�owami.

Na piersiach mieli jakie� napisy. Z powodu akrobacji, kt�re ca�y czas wyczyniali, Regan odczyta�a je dopiero po chwili.

��Tam jest napisane �Jennifer" � oznajmi�a. Roze�mia�a si� i chwyci�a c�rk� w ramiona. Przyszli tu dla ciebie! To s� klowni, a na kostiumach maj� wypisane twoje imi�.

��Przyszli tu specjalnie dla mnie?

��Tak, tak, tak! Tatu� sprowadzi� dla ciebie prawdziwy cyrk i je�li dobrze znam Travisa, to b�dzie naprawd� du�y cyrk. Popatrz! Tam s� je�d�cy, kt�rzy pokazuj� sztuki na koniach.

Oszo�omiona Jennifer spogl�da�a na trzy pi�kne, z�otawe konie o d�ugich grzywach, kt�re zbli�a�y si� do nich galopem. Jeden z je�d�c�w sta� wyprostowany na grzbiecie wierzchowca, a drugi, raz po raz zeskakiwa� i z powrotem wskakiwa� na siod�o, ledwie dotykaj�c stopami ziemi. Ko� trzeciego wolty�era jakby pod nim ta�czy�. Wszyscy zatrzymali si� jednocze�nie w chmurze py�u i zasalutowali Jennifer. Dziewczynka u�miechn�a si� od ucha do ucha i spojrza�a na matk�.

��To wszystko dla mnie � o�wiadczy�a dumnie i zwr�ci�a si� do stoj�cych obok ludzi. Tatu� przys�a� tu dla mnie cyrk.

Za klownami i wolty�erami szed� akrobata na szczud�ach, a za nim jaki� m�czyzna prowadzi� na �a�cuchu ma�ego, czarnego nied�wiadka. Wszyscy mieli wypisane na kostiumach imi� Jennifer. Muzyka stawa�a si� coraz g�o�niejsza, w miar� zbli�ania si� orkiestry.

Nagle wszyscy umilkli, bo zza rogu wy�oni�o si� najwi�ksze i najdziwaczniejsze zwierz�, jakie tu kiedykolwiek widziano. Kroczy�o wolno, a od uderze� pot�nych n�g trz�s�a si� ziemia. Zwierz� pod��a�o za treserem i zatrzyma�o si� przed gospod�. Cyrkowiec rozwin�� transparent, przyczepiony do boku zwierz�cia: �Kapitan John Crowinshield ma zaszczyt przedstawi� pierwszego s�onia, jaki zawita� do Stan�w Zjednoczonych Ameryki. Na specjalne �yczenie pana Travisa Stanforda, to olbrzymie zwierz� wyst�pi specjalnie dla�"

Regan odczytywa�a napis c�rce, kt�ra przywar�a do niej z ca�ej si�y.

�Dla Jennifer!" g�osi�a druga cz�� transparentu.

��No i jak ci si� to podoba? � zapyta�a ma��.

��Tatu� sprowadzi� s�onia, �eby wyst�pi� specjalnie dla ciebie.

Jennifer przez chwil� milcza�a. Po jakim� czasie nachyli�a si� do ucha matki.

��Chyba nie b�d� musia�a go zatrzyma�? � wyszepta�a.

Regan ju� mia�a si� roze�mia�, ale zastanowi�a si� nad pytaniem c�rki i przypomnia�a sobie po_: czucie humoru Travisa�

��Mam wielk� nadziej�, �e nie � odpar�a z powag�.

Wkr�tce przesta�y my�le� o s�oniu, poniewa� zwierz� oddali�o si�, a za nim zobaczy�y �licznego, bia�ego kucyka, nakrytego derk� wykonan� z bia�ych r�, na kt�rej widnia�o imi� Jennifer, u�o�one z r� czerwonych.

��Mamusiu, co tam jest napisane? � zapyta�a dziewczynka z nadziej� w g�osie. � Czy ten kucyk te� jest dla mnie?

��Z ca�� pewno�ci� � oznajmi�a jaka� �adna blondynka, ubrana w bardzo �mia�y, wr�cz skandalicznie obcis�y kostium.Tw�j tata znalaz� naj�agodniejszego konika w tym stanie i je�li chcesz, mo�esz na nim pojecha� w naszej paradzie.

��Mamusiu, czy mog�? Bardzo prosz�!

��Ja si� ni� zaopiekuj� � zapewni�a kobieta. Travis te� b�dzie w pobli�u.

Regan niech�tnie wypu�ci�a z obj�� c�rk� i patrzy�a, jak kobieta usadza j� na siodle. Z torby na grzbiecie kucyka nieznajoma wyj�a naszywan� r�owymi p�kami r� kamizelk� i ubra�a w ni� Jennifer.

��R�e! � zawo�a�a dziewczynka. � To r�e od tatusia!

Regan zauwa�y�a, �e c�rka rozgl�da si� za kim� i szybko odnalaz�a wzrokiem Timmiego Wattsa, kt�ry skry� si� za sp�dnic� matki. Czuj�c si� troch� winna, Regan wyci�gn�a ch�opca z ukrycia. Widz�c go, dziewczynka natychmiast pokaza�a mu j�zyk i rzuci�a w niego p�czkiem r�y. �eby uspokoi� sumienie, Regan zapyta�a ma�ego, czy nie chcia�by wzi�� udzia�u w paradzie i pomaszerowa� obok kucyka Jennifer. Malec z rado�ci� na to przysta�.

Machaj�c rado�nie i troch� po kr�lewsku d�oni�, Jennifer przejecha�a przez ca�� g��wn� ulic�, a� do po�udniowego kra�ca Scarlet Springs. Za ni� pod��a�o jeszcze kilku cyrkowc�w, m�czyzn i ko-biet, niekt�rzy pieszo, inni konno. Wszyscy mieli na sobie dziwaczne, krzykliwe stroje. Ich �ladem sz�a siedmioosobowa orkiestra. Poch�d zamyka�o kilku klown�w, nios�cych napis, kt�ry oznajmia�, �e dzi�ki uprzejmo�ci panny Jennifer Stanford, za dwie godziny odb�dzie si� darmowe przedstawienie dla ca�ego miasteczka.

Kiedy ostatni klown znikn�� za zakr�tem drogi, gapie przez chwil� stali w milczeniu.

��Musz� wraca� do domu, �eby szybko sko�czy� robot� � odezwa� si� wreszcie jaki� m�czyzna.

��Ciekawa jestem, jak nale�y si� ubra� do cyrku � zastanawia�a si� stoj�ca obok kobieta.

��Regan, jestem pewien, �e kiedy wyjedziesz, to miasteczko umrze z nud�w � stwierdzi� kto�.

St�umiony chichot, kt�ry m�g� nale�e� tylko do Brandy, wyrwa� Regan z os�upienia.

��Jak my�lisz, co Travis teraz planuje? � zapyta�a wsp�lniczka.

��Chce do mnie dotrze� przez Jennifer. Przynajmniej tak� mam nadziej�. Chod�, musimy wzi�� si� do pracy. Zamkniemy gospod� i wywiesimy wiadomo��, �e posz�y�my do cyrku. Wszyscy pracownicy maj� wolne.

���wietny pomys�. Przygotuj� jedzenie dla nas i dla po�owy miasta. Travis zostawi� nam niewiele czasu, ale zd��ymy.

Dwie godziny min�y bardzo szybko. Regan zdawa�o si�, �e up�yn�o dopiero par� minut, a ju� siedzia�a na wy�adowanym prowiantem wozie i jecha�a nim do cyrku. Mi�dzy drzewami i wbitymi w ziemi� palami rozci�gni�to p��tno, tworz�ce zamkni�ty kr�g. Wewn�trz niego, wok� areny, ustawiono drewniane �awki, ni�sze z przodu, wy�sze z ty�u. Wi�kszo�� miejsc by�a ju� zaj�ta. Na �rodku widowni wydzielono za pomoc� powiewaj�cych na wietrze r�owych i pomara�czowych wst��ek miejsce honorowe.

Jak ci si� wydaje, dla kogo to przygotowane? zapyta�a Brandy, �miej�c si� na widok zmieszania przyjaci�ki. � Daj spok�j, nie b�dzie tak strasznie, jak ci si� wydaje.

M�oda kobieta w obcis�ym r�owym kostiumie zaprowadzi�a Regan i Brandy na wyznaczon� im �awk� i odesz�a. Po kilku minutach na aren� wbieg�y w pe�nym galopie dwa konie, nios�c na sobie tylko jednego je�d�ca, kt�ry stoj�c w rozkroku, jednocze�nie dosiada� obu koni. Kiedy znalaz� si� na ko�cu areny, zeskoczy� na jednego konia, zawr�ci� oba wierzchowce i zn�w w galopie przeskoczy� z jednego zwierz�cia na drugie. � Ojej! � westchn�a z podziwem Brandy. Potem nie by�o ju� czasu na rozmy�lania, bo arena wype�ni�a si� jeszcze wi�ksz� ilo�ci� koni. Zwierz�ta i je�d�cy wykonywali najr�niejsze akrobacje. Dw�ch wolty�er�w sta�o na ko�skich grzbietach, trzymaj�c na ramionach trzeciego. Ca�a ta ruchoma piramida galopowa�a wok� cyrkowego kr�gu.

Kiedy je�d�cy znikn�li, na scen� wjecha�a Jennifer. Jej bia�ego kucyka prowadzi�a kobieta w obcis�ym, r�owym stroju. Dziewczynka mia�a na sobie identyczny kostium, ozdobiony z�otymi cekina mi. Regan patrzy�a z zaci�ni�tym ze zdenerwowania �o��dkiem, jak dziewczynka, podtrzymywana za r�k�, stan�a na siodle i wolno objecha�a cala aren�.

��Siadaj! � nakaza�a Brandy, kiedy Regan zer-wa�a si�, �eby pobiec do c�rki. � Nawet, je�li spadnie, to daleko nie poleci. Poza tym, ta kobieta ja podtrzymuje.

W tej samej chwili cyrk�wka pu�ci�a r�k� Jennifer i dziewczynka zawo�a�a: � Mamusiu, patrz na mnie! � Regan ma�o nie zemdla�a tym bardziej, �e c�rka zeskoczy�a z siod�a, a kobieta z�apa�a j� w powietrzu.

Jennifer uk�oni�a si� kilkakrotnie i wida� by�o, �e przedtem musia�a si� tego uczy�. Ca�e Scarlet Springs nagrodzi�o j� gromkimi brawami. Ma�a podbieg�a do matki, a Regan chwyci�a j� mocno w obj�cia.

��Dobrze mi posz�o? Podoba�o ci si�?

��By�a� wspania�a. Wystraszy�am si� prawie na �mier�.

Jennifer s�ucha�a tego z wyra�nym zadowoleniem.

��Poczekaj, a� zobaczysz tatusia � oznajmi�a rado�nie.

Dopiero po chwili Regan zdo�a�a uspokoi� serce, kt�re bi�o jej w piersi jak szalone. Kiedy dosz�a do siebie, nie mia�a ju� czasu, �eby pyta� o Travisa, bo na scenie pojawi� si� s�o� i paradowa� przed widowni�. Klowni popisywali si� sztuczkami, wzbudzaj�c powszechn� weso�o��, a czarny nied�wiadek wykona� zabawny taniec. Przez ca�y czas Regan wypatrywa�a Travisa.

Orkiestra, kt�ra gra�a bez przerwy, nagle zmieni�a ton. Rozleg�a si� jaka� tajemnicza, pos�pna melodia i wszyscy zamilkli.

��A teraz, panie i panowie � zagrzmia� jaki� przystojny cyrkowiec w czerwonym fraku i l�ni�cych, czarnych butach � poka�emy wam numer zapieraj�cy dech w piersiach. Nast�pny wykonawca przejdzie po linie bez siatki ochronnej. Je�li spadnie� sami pa�stwo mo�ecie sobie wyobrazi�, co si� stanie.

��Nie jestem pewna, czy chc� to ogl�da� -stwierdzi�a Regan, spogl�daj�c na lin�, rozpi�t� bardzo wysoko mi�dzy dwiema tyczkami. � Mo�e powinnam zabra� Jennifer i wyj��.

Brandy zmieni�a si� na twarzy. � Chyba b�dzie lepiej, je�li zostaniesz � o�wiadczy�a dziwnym g�osem.

Regan pod��y�a za jej spojrzeniem i przez chwil� nie wierzy�a w�asnym oczom.

Na aren� wszed� Travis i uni�s� rami�, jakby od dzieci�stwa wyst�powa� w cyrku. Mia� na sobie czarny kostium, kt�ry opina� go jak druga sk�ra i podkre�la� wydatne mi�nie na udach, ma�e, zwarte po�ladki i szerok�, tward� pier�. Z jego ramion zwisa�a czarna peleryna podbita czerwonym jedwabiem. Zawadiackim gestem rzuci� j� czekaj�cej obok pi�knej kobiecie, ubranej w sk�py zielony kostium.

Nie dziwi� si�, �e ten cz�owiek doprowadza ci� do szale�stwa � westchn�a Brandy.

��Na mi�o�� bosk�, co on tam robi? � wyszepta�a Regan zduszonym g�osem. � Chyba nie zamierza pope�ni� jakiego� g�upstwa�

Urwa�a, poniewa� rykn�y tr�by i Travis zacz�� si� wspina� po chwiejnej sznurowej drabince na male�k� platform�, umieszczon� na szczycie jednej z tyczek.

��To jest m�j tatu�! M�j tatu�! � wo�a�a Jennifer, podskakuj�c na twardej, drewnianej �awce.

Regan zamar�a w bezruchu. Nie by�a w stanic nawet mrugn�� powiekami. P�uca odm�wi�y jej pos�usze�stwa, a serce przesta�o bi�, kiedy sp�j r�a�a na Travisa, kt�ry w�a�nie stan�� na zawieszonej, ponad ich g�owami platformie.

Zn�w uni�s� rami� i pozdrowi� t�um, a mieszka�cy miasteczka odpowiedzieli g�o�nymi oklaskami. Potem zapad�a ca�kowita cisza. Travis rozpocz�� powoln�, ostro�n� w�dr�wk� po linie. Dla r�wnowagi trzyma� w r�kach d�ug� tyczk�. Wyda-wa�o si�, �e up�yn�a ca�a wieczno��, zanim dotar� do drugiego ko�ca.

Od braw zatrz�s�y si� drewniane �awki. Regan ukry�a twarz w d�oniach. Z jej oczu pop�yn�y �zy ulgi.

��Powiedz mi, kiedy z powrotem znajdzie si� na ziemi � wyszepta�a do Brandy.

Ku jej zdziwieniu przyjaci�ka nie odpowiedzia�a.

��Brandy? � Regan zerkn�a na ni� przez palce. Mina wsp�lniczki sprawi�a, �e Regan podnios�a g�ow� i znowu spojrza�a na Travisa. Sta� na platformie i spogl�da� na ni� ze spokojem, jakby na co� czeka�. Kiedy ich spojrzenia si� spotka�y, przypi�� do tyczki jeden koniec jakiego� przedmiotu, a drugi przyczepi� do czarnego, sk�rzanego pasa, kt�ry mia� na sobie.

��On zrobi to jeszcze raz � wyszepta�a Brandy. � Teraz przynajmniej zabezpieczy� si� link�.

Travis przeszed� ju� kilka st�p, kiedy wszyscy zdali sobie spraw�, �e to, co brali za link� bezpiecze�stwa, wcale ni� nie by�o. Przed ich oczami z wolna zaczyna� rozwija� si� transparent. Zobaczyli pierwsze s�owo: �Regan". Przez ostatnie dni ka�dy z nich przeczyta� to jedno zdanie chyba z tysi�c razy, wi�c od razu si� domy�lili, co jest napisane na transparencie.

��Regan! � skandowali jak jeden m��. � Czy! Zostaniesz! � krzyczeli g�o�niej z ka�dym s�owem. Wreszcie, kiedy Travis dotar� do ko�ca liny, jeszcze raz przeczytali g�o�no ca�y napis. Gdyby �wiczyli przez d�ugie tygodnie, nie wysz�oby im to lepiej. � Regan, czy zostaniesz moj� �on�?

Regan zaczerwieni�a si� od st�p po nasad� w�os�w. Mia�a wra�enie, �e ca�a jest jednym wielkim rumie�cem.

��Mamusiu, co tam jest napisane? � zapyta�a Jennifer i wszyscy wok� zacz�li si� �mia�

Regan ba�a si� otworzy� usta z obawy, �e nic zapanuje nad s�owami. Nie chcia�a nawet spojrze� na Travisa, kt�ry w�r�d braw, okrzyk�w i og�lnej weso�o�ci schodzi� po drabince na ziemi�.

��Id� do domu � wyszepta�a w ko�cu. � Prosz�, zajmij si� Jennifer � poprosi�a wsp�lniczk� i z uniesion� wysoko g�ow� opu�ci�a przybran� wst��kami �awk�. Przemkn�a przed rozbawionym t�umem i wysz�a z cyrku. Ludzie co� za ni� wo�ali, ale ona nie zwracaj�c na nich uwagi wr�ci�a do gospody.

Otworzy�a kluczem drzwi i skry�a si� w swojej sypialni. Przysz�o jej do g�owy, �e najlepiej by by�o, gdyby nigdy nie musia�a z niej wychodzi� chyba, �e po to, aby wymkn�� si� noc� z miasta i nie pokazywa� si� wi�cej na oczy nikomu z mieszka�c�w Scarlet Springs.

Nie zdziwi�a si�, kiedy zobaczy�a na poduszce sztywny, kremowy kartonik. By�o to wyt�aczane na czerpanym papierze, pi�knie wykonane i z pewno�ci� bardzo kosztowne zaproszenie na kolacj�, na godzin� dziewi�t� w towarzystwie pana Travisa Stanforda. Na dole r�cznie dopisano wiadomo��, �e Travis przyjedzie po ni� za kwadrans dziewi�ta.

Z poczuciem ca�kowitej kl�ski zda�a sobie spraw�, �e nie ma innego wyj�cia. Musi si� z nim spotka�. Je�li odm�wi, mo�e si� na przyk�ad zdarzy�, �e s�o� zapuka tr�b� do jej drzwi, albo Travis przyjedzie na jego grzbiecie pod sam� gospod�. Po tym m�czy�nie spodziewa�a si� wszystkiego.

Nikt nie zak��ca� jej spokoju przez reszt� popo�udnia i Regan by�a bardzo wdzi�czna temu, kto o to zadba�. Mia�a ju� dosy� ci�g�ego bycia w centrum uwagi ca�ego miasta.

Punktualnie o �smej czterdzie�ci pi�� rozleg�o si� pukanie do drzwi. W progu sta� Travis, w eleganckim, ciemnozielonym surducie i o ton ja�niejszych spodniach. U�miechn�� si� do niej i popatrzy� na jej wieczorow� sukni� z brzoskwiniowego jedwabiu.

��Wygl�dasz pi�kniej ni� kiedykolwiek � o�wiadczy� i poda� jej rami�.

Gdy tylko jej dotkn��, wszystko mu wybaczy�a. By�a za to na siebie w�ciek�a, ale znikn�� gdzie� ca�y jej gniew i up�r. Ju� nie mia�a ochoty do niego strzela�.

Zachwia�a si� i opar�a na moment o jego pier�. Wzi�� j� pod brod� i spojrza� jej prosto w oczy. Badawczo patrzy� na jej twarz nie spuszczaj�c wzroku, wreszcie nachyli� si� i poca�owa� j� s�odko i delikatnie.

��St�skni�em si� za tob� � wyszepta� i z u�miechem poprowadzi� j� do eleganckiego powoziku.

��Och, Travis � westchn�a, kiedy usiad� obok niej. W odpowiedzi roze�mia� si� uwodzicielsko i cmokn�� na konia.

Noc by�a pogodna, ciep�a i ksi�ycowa. Wsz�dzie panowa� spok�j i unosi�y si� s�odkie wonie. Zdawa�o si�, �e Travis zam�wi� tak� noc specjalnie dla nich. Po wydarzeniach kilku ostatnich dni mog�a si� po nim spodziewa� wszystkiego, ale to, co zobaczy�a, kiedy zatrzyma� pow�z, jednak j� zaskoczy�o.

Na trawie obok strumienia roz�o�ono aksamitny kobierzec, przetykany z�otymi ni�mi. Le�a�o na nim wiele granatowoz�otych poduszek. Na obrusie ustawiono kryszta�owe kieliszki, porcelanow� zastaw� i smakowicie pachn�ce dania. Wszystko to o�wietla�y �wiece, kt�rych p�omienie chroni�y klosze z matowego r�owego szk�a. Ca�a scena robi�a wspania�e, nieziemskie wra�enie.

��Travis! � zawo�a�a, kiedy pom�g� jej wysi���. � To jest pi�kne.

Pom�g� jej u�o�y� si� wygodnie na poduszkach, otworzy� butelk� sch�odzonego szampana, nape�ni� kieliszki i ostro�nie usadowi� si� naprzeciw Regan.

��Travis, czy co� ci dolega? � zapyta�a.

��Ka�da ko�� boli mnie jak wszyscy diabli o�wiadczy� t�umi�c j�k. � W �yciu tak ci�ko nie pracowa�em, jak przez ostatnie dni. Mam nadziej�, �e masz ju� do�� tych zalot�w.

Wci�gn�a g��boko powietrze i chcia�a co�, powiedzie�, ale tylko prze�kn�a �yk szampana, pr�buj�c si� nie zakrztusi�.

��Owszem, takie zaloty mi wystarcz� � oznajmi�a powa�nie. � Prawd� m�wi�c my�l�, �e wszyscy ludzie w mie�cie maj� ich ju� po uszy � doda�a.

��Nie ku� losu � powiedzia� ostrzegawczo i krzywi�c si� z b�lu u�o�y� si� wygodniej na poduszkach. � Na�� mi na talerz co� do zjedzenia, dobrze?

Znowu rozkazy � pomy�la�a Regan, ale tylko si� u�miechn�a i u�o�y�a na talerzu kawa�ki pieczonego kurczaka, zimn� wo�owin�, marynaty i ry� wymieszany z marchewk�.

��Czy trudno by�o nauczy� si� chodzenia po linie?

��Tak, poniewa� mia�em na to tylko trzy dni. Gdybym mia� jeszcze dwa dni, nauczy�bym si� chodzi� bez tyczki.

��Nie trzeba by�o si� �pieszy� � oznajmi�a s��d ko.

��I mia�em pozwoli�, �eby� sp�dzi�a jeszcze wi�cej czasu z tym angielskim snobem, Batsfordem? A tak przy okazji, co u niego s�ycha�?

��Obawiam si�, �e by�am zbyt zaj�ta, �eby si� tym interesowa�.

S�ysz�c to Travis u�miechn�� si� z zadowoleniem, rozpar� wygodniej na poduszkach i przyst�pi� do jedzenia.

��B�d� szcz�liwy, kiedy w ko�cu dotrzemy do domu i zaczn� jada� regularne posi�ki. Ostatnio mog�em je�� tylko jedn� r�k�, bo drug� musia�em pisa�.

��Doprawdy? Ach, Tak! Zastanawia�am si�, czy to ty napisa�e� wszystkie te li�ciki. To znaczy czy zrobi�e� to w�asn� r�k�.

��A kt� inny m�g�by ci� prosi�, �eby� za niego wysz�a? Och, przepraszam � u�miechn�� si�, widz�c jej min�. � Wiesz, co chcia�em powiedzie�. Czy Jennifer podoba� si� cyrk?.

��By�a nim zachwycona. Ten kucyk i r�ze zrobi�y z niej najszcz�liwsz� ma�� dziewczynk� pod s�o�cem.

Mina Travisa �wiadczy�a, �e jest w si�dmym niebie.

��Nie mia�em pewno�ci, czy uda mi si� sprowadzi� na czas tego przekl�tego s�onia. To jest dopiero zwierzak!. Po drodze zostawi� tyle nawozu, ze wystarczy�oby pod sze�� akr�w zbo�a. Zastanawia�em si�, czy nie zabra� tego na w�z i nie zawie�� do domu, �eby sprawdzi�, czy si� nadaje. Kurzy gn�j, rzecz jasna, najlepszy, ale nie ma go wiele. Mo�e ten s�o�

Urwa�, kiedy Regan wybuchn�a nieopanowanym �miechem. Zmru�y� powieki, odwr�ci� wzrok i przez chwil� w og�le nie zwraca� na ni� uwagi.

��Och, Travisie, czy istnieje drugi taki m�czyzna jak ty?

Mrugn�� do niej i wyszczerzy� z�by w u�miechu.

��Nie�le wypad�em na tej cienkiej linie, co? Daj mi troch� ciasta. My�lisz, �e Brenda zgodzi�aby si� zamieszka� z nami i dla nas gotowa�?

��S�dz�, ze ma inne plany � oznajmi�a podaj�c mu kawa�ek ciasta. � Ale z pewno�ci� znajd� lepsz� kuchark� ni� ta okropna Malwina. Travis prychn�� i odgryz� k�s ciasta.

��Nie�le zalaz�a ci za sk�r�, prawda? Nasza stara kucharka zmar�a sze�� lat temu i Margo znalaz�a nam Malwin�. Mnie nigdy nie sprawia�a k�opotu, ale mia�a jakie� zatargi z Wesem. Wiesz, �e mog�a� si� jej pozby�?

��Zrobi� to � odpar�a z b�yskiem w oku. � Ju� nie mog� si� tego doczeka�.

Travis milcza� tak d�ugo, �e Regan spojrza�a na niego ze zdziwieniem. Chyba �wiat�o ksi�yca sprawi�o, �e oczy mu b�yszcza�y, jakby ukaza�y si� w nich �zy. To, co przed chwil� powiedzia�a, by�o w gruncie rzeczy obietnic� powrotu do domu. Przecie� to niemo�liwe, �eby a� tak si� tym wzruszy�. A jednak�

��Ciesz� si�, �e tak m�wisz � powiedzia� cicho, u�miechn�� si� do siebie i zn�w zabra� si� za ciasto. -Je�li b�dziesz potrzebowa�a jakiej� rady, kiedy ja b�d� w polu, Wes zawsze ch�tnie pos�u�y ci pomoc�.

��Chyba sama dam sobie rad�. Jaki jest Wes? Czy cz�sto przebywa w domu?

To dobry ch�opak, czasami troch� uparty i musz� mu troch� uciera� nosa, ale przewa�nie bardzo mi pomaga. Regan stara�a si� zachowa� powag�.

��Chcesz powiedzie�, �e Wes ma swoje zdanie i ma odwag� ci si� przeciwstawi�, a ty� Cz�sto dochodzi do walki na pi�ci?

��Widzisz to? � zje�y� si� Travis i pokaza� ma lenk� blizn� na podbr�dku. � Pami�tka po kochanym braciszku. Tylko ci si� wydaje, �e on jest taki bezradny i uci�niony.

Na mnie te� si� rzucisz z pi�ciami, kiedy ci si� sprzeciwi�? � zapyta�a z wyzywaj�cym u�miechem.

��Sprzeciwiasz mi si�, odk�d si� znamy i jeszcze nigdy ci� nie uderzy�em. Je�li dasz mi wi�cej dzieci takich jak Jennifer, nigdy niczym nie wyprowadzisz mnie z r�wnowagi. Wracajmy ju�. Przyda mi si� troch� snu.

��Czy interesuj� ci� tylko dzieci, kt�re mog� ci urodzi�? � zapyta�a powa�nie.

J�k Travisa, wywo�any jej pytaniem albo b�lem mi�ni, by� jedyn� odpowiedzi�.

��Zostaw to � powiedzia�, kiedy zobaczy�, �e zaczyna sk�ada� talerze. � P�niej kto� tu przyjedzie i wszystko sprz�tnie. � Zaprowadzi� j� do powozu.

��Ilu ludzi zatrudni�e� przez te ostatnie dni? I w jaki spos�b dosta�e� si� do mojego sejfu?

Bezceremonialnie podni�s� j� w g�r� i usadzi� w powozie.

��Ka�dy m�czyzna ma swoje tajemnice. Zdradz� ci wszystko w dniu naszej pi�tnastej rocznicy �lubu. Zawo�amy wszystkich dwana�cioro dzieci i opowiemy im histori� najbardziej pomys�owych, szalonych i romantycznych zalot�w na �wiecie.

��Czy dowiedz� si� te� o nawozie s�onia? � zapyta�a Regan w duchu, ale g�o�no nic nie powiedzia�a.

Na progu Travis ziewn�� szeroko, ma�o nie zwichn�� sobie szcz�ki, poca�owa� Regan niedbale w r�k�, jakby przypominaj�c sobie o tym w ostatniej chwili, przeszed� przez jej sypialni� i znikn�� w drugich drzwiach, wychodz�cych na tylne schody, kt�re prowadzi�y, jak przypuszcza�a, do wynaj�tego przez niego pokoju. Zaskoczona i oszo�omiona sta�a przy ��ku i patrzy�a na zamkni�te drzwi.

Po tym wszystkim, co przez niego przesz�a, po o�wiadczynach i romantycznej kolacji w �wietle ksi�yca, ani razu nie wspomnia� o �lubie. Rozmawia� przede wszystkim o nawozie spod s�onia, a potem zostawi� j� sam� w sypialni, nawet bez poca�unku na dobranoc. Przez ca�y wiecz�r jej nie dotkn�� i sprawia� takie wra�enie, jakby nie zdawa� sobie sprawy z jej blisko�ci i z tego, jak bardzo go pragnie. Oczywi�cie, udawa�o si� jej dobrze skrywa� uczucia, ale przecie� z pewno�ci� wyczuwa� jej po��danie, albo przynajmniej sam go do�wiadcza�. Mo�e wystarczy�o mu, �e kochaj� si� raz na cztery lata. W ko�cu czas nie sta� dla niego w miejscu. Travis mia� ju� trzydzie�ci osiem lat. By� mo�e m�czyzna w tym wieku�

Jej my�li si� rozproszy�y, kiedy zdejmowa�a sukni�. Wk�adaj�c j� dzisiaj wieczorem, pod�wiadomie wyobra�a�a sobie, �e to Travis j� z niej rozbierze. Mo�e nie chcia� mie� rozpustnicy za �on�. Tak! Na pewno o to mu chodzi. Przedtem my�leli, �e s� ma��e�stwem, ale teraz� Ale nie, przecie� na statku nie byli jeszcze m�em i �on�.

Usiad�a na ��ku, zdj�a pantofelki i po�czochy. Ca�kiem prawdopodobne, �e Travis jest po prostu zm�czony, sam to m�wi�, i nie ma ochoty na igraszki w po�cieli.

W�o�y�a prost�, bawe�nian� koszul�, zajrza�a do �pi�cej c�rki i wesz�a do wielkiego, zimnego, pustego �o�a. Godzin� p�niej wci�� nie mog�a zmru�y� oka. Zda�a sobie spraw�, �e w og�le nie za�nie, je�li ona i Travis sp�dz� t� noc w osobnych ��kach.

��Do diab�a z jego zm�czeniem! � powiedzia�a g�o�no i odrzuci�a lekk� ko�derk�.

W szafie wisia� str�j, prezent od Brandy, kt�rego jeszcze nigdy na sobie nie mia�a. By�a to koszulka z bia�ego jedwabiu, mi�kka, niemal przezroczysta i wyci�ta tak g��boko, �e niewiele pozostawia�a wyobra�ni. Jej stan by� tak sk�py i obcis�y, �e u�yto na niego tylko kilka cali materia�u, i bardzo uwydatnia� piersi Regan.

��Mo�e jest zm�czony, ale przecie� jeszcze �yje � u�miechn�a si� do siebie patrz�c w lustro. Zarzuci�a na ramiona peleryn� i posz�a do Travisa.

Travis sta� na �rodku pokoju i u�miecha� si�. W r�ku trzyma� kieliszek porto. Nagle trzasn�y drzwi i do sypialni wpad�a Margo. Jego u�miech natychmiast znikn��.

��Wyno� si� � powiedzia� sucho. � W ka�dej chwili mo�e tu wej�� Regan.

��Ta dziwka! � zasycza�a. Travis, przyprawiasz mnie o md�o�ci! Czy wiesz, jakie widowisko z siebie robi�e� przez ostatnie dni? Ca�e miasto si� z ciebie �mieje. Nikt tu jeszcze nie widzia�, �eby kto� zrobi� z siebie takiego kompletnego durnia.

Us�ysza�em, co mia�a� do powiedzenia, a teraz wyjd� � odpar� zimno.

Nie powiedzia�am jeszcze nawet po�owy tego, co chc� ci oznajmi�. Ostatnio zadawa�am wiele pyta� i z tego, co zdo�a�am wykry� wynika, �e nic nie wiesz o tej kobiecie. Dlaczego mia�aby wychodzi� za ciebie? Za takiego wielkiego, t�pego, nieokrzesanego Amerykanina? Jeste� taki dumny ze swojej plantacji, ale czy wiesz, �e Regan mog�aby j� kupi� i nawet nie zauwa�y�aby ubytku pieni�dzy? Urwa�a, �eby sprawdzi�, jak Travis przyj�� t� nowin�. On jednak nawet nie mrugn�� ani si� nic poruszy�, tylko spogl�da� na ni� z lekkim obrzydzeniem.

Regan ma miliony � wysapa�a Margo. � Przejd� w jej r�ce w przysz�ym tygodniu. Mo�e zdoby� ka�dego m�czyzn�, dlaczego wi�c mia�aby po�lubi� ameryka�skiego farmera? Travis wci�� si� nie odzywa�.

A mo�e to dla ciebie nic nowego? � zastana-wia�a si�. � Mo�e od pocz�tku o wszystkim wiedzia�e� i dlatego robi�e� z siebie idiot�, �eby j� tylko zdoby�? Ka�dy m�czyzna wiele by po�wi�ci� dla takiego maj�tku.

Nic powiedzia�a nic wi�cej, bo Travis chwyci� j� za w�osy i odci�gn�� jej g�ow� do ty�u.

Wyno� si�! � za��da� matowym glosom. I mam nadziej�, �e nigdy ju� cienie zobacz�. M�wi�c te s�owa popchn�� j� tak silnie, �e uderzy�a o �cian�.

Natychmiast dosz�a do siebie.

��Travis! � zawo�a�a, rzucaj�c si� na niego i obejmuj�c ramionami. � Czy nie wiesz, jak bardzo ci� kocham? Zawsze ci� kocha�am, jeszcze kiedy byli�my dzie�mi. Nale�ysz do mnie. Kiedy sprowadzi�e� j� do domu i przedstawi�e� mi jako swoj� �on�, my�la�am, �e mi serce p�knie. A teraz urz�dzi�e� tu takie przedstawienie. Zupe�nie nie rozumiem, dlaczego to robisz. Ona nigdy ci� nie kocha�a. Odesz�a od ciebie, a ja wci�� by�am blisko, kiedy mnie potrzebowa�e�. Nie mog� si� jej r�wna� maj�tkiem, ale je�li mi pozwolisz, obdarz� ci� wielk� mi�o�ci�. Otw�rz oczy i sp�jrz na mnie. Zobacz, jak bardzo ci� kocham.

Wyswobodzi� si� z jej u�cisku i przytrzyma� j� na odleg�o�� ramienia.

��Nigdy mnie nie kocha�a�. Zale�a�o ci tylko na mojej plantacji. Ju� od wielu lat wiem, ile masz d�ug�w. Cz�sto ci pomaga�em, ale nigdy do tego stopnia, �eby chcie� si� z tob� o�eni�. � M�wi� cicho, wr�cz delikatnie i wida� by�o, �e widok jej upadku sprawia mu przykro��.

Gdy Regan cicho otworzy�a drzwi, spodziewaj�c si�, �e zastanie go �pi�cego i b�dzie mog�a ostro�nie wsun�� si� do jego ��ka, spotka�o j� wielkie zaskoczenie. Zobaczy�a Travisa, trzymaj�cego Margo w obj�ciach i spogl�daj�cego jej czule w oczy. Odwr�ci�a si� na pi�cie i wybieg�a z pokoju.

Travis odepchn�� Margo na pod�og� i rzuci� si� w po�cig.

Wiedz�c, �e nie zd��y dobiec do swojej sypialni, Regan wpad�a do najbli�szego pokoju, kt�ry okaza� si� pokojem Farrella. Travis chwyci� j� za peleryn� w chwili, kiedy znika�a za drzwiami, ale materia� zosta� mu w r�kach. Rozleg� si� szcz�k przekr�canego w zamku klucza.

��Regan? � powita� j� Farrell z rozszerzonymi ze zdumienia oczami. Zapali� �wiec�, szybko w�o�y� spodnie i jednym ruchem wsta� z ��ka. � Co ci� tak wystraszy�o?

Oszo�omiona opar�a si� plecami o drzwi. Od szybkiego oddechu jej piersi unosi�y si� pod cienkim materia�em. � Margo i Travis � wyszepta�a zdyszana. W tej samej chwili odskoczy�a od drzwi, poniewa� kto� silnie w nie uderzy�. Rozleg� si� kolejny huk i w wybitej w desce dziurze pojawi�a si� obuta noga Travisa, a zaraz potem jego r�ka, kt�ra si�gn�a do zamka. Drzwi rozwar�y si� szeroko, do �rodka wpad� Travis i chwyci� j� w ramiona.

Dosy� tych gier � zawo�a�. � Tym razem mnie pos�uchasz, czy ci si� to podoba, czy nie.

Co ty sobie wyobra�asz? � zacz�� Farrell i usi�owa� chwyci� rywala za r�k�.

Travis spojrza� na niego z g�ry, odepchn�� go niedbale i zwr�ci� si� do Regan.

Masz dwadzie�cia cztery godziny na spakowanie swoich rzeczy. Wyje�d�amy. We�miemy �lub w domu.

Regan wy�lizn�a si� z jego obj�� i odst�pi�a o krok.

Czy Margo b�dzie na naszym weselu? A mo�e wola�by� z ni� sp�dzi� noc po�lubn�?

��Kiedy b�dziemy ju� w domu, urz�dzisz mi tyle scen zazdro�ci, ile tylko zechcesz, ale teraz mam ju� dosy� chodzenia po linach i wyszukiwania r�., kt�rych tak bardzo pragn�a�. Na tym koniec. O�wiadczam ci, �e ty i Jennifer zamieszkacie ze mn�, nawet je�li mia�bym ci� przyku� do ��ka �a�cuchami. � Nagle g�os mu z�agodnia�. � Regan, zrobi�em co mog�em, �eby� zrozumia�a, �e mnie kochasz. Czy nadal masz jakie� w�tpliwo�ci?

��Ja? � szepn�a zdziwiona. � Ja nie wiem, �e ci� kocham? Nigdy w to nie w�tpi�am. To ty nie by�e� pewien swoich uczu�. Nigdy mnie nie kocha�e�. Za pierwszym razem po prostu musia�e� si� ze mn� o�eni�. Musia�e�� � Urwa�a i zaskoczona spojrza�a na Travisa.

Chwiejnie cofn�� si� o krok i opu�ci� bezradnie ramiona. Z poblad�� twarz� szuka� po omacku czego�, o co m�g�by si� wesprze�. Zdawa�o si�, �e nagle przyby�o mu dziesi�� lat. Ci�ko opad� na krzes�o.

��Ja musia�em si� z tob� �eni�? � wyszepta� s�abym, schrypni�tym g�osem. � Nie by�em pewien swoich uczu�? Nigdy ci� nie kocha�em?

Na chwil� ukry� twarz w d�oniach, a kiedy znowu spojrza� na Regan, mia� zaczerwienione oczy.

��Zakocha�em si� w tobie od pierwszego wejrzenia � o�wiadczy� cicho. � W�a�nie dlatego si� tob� zaopiekowa�em. By�a� taka m�oda i zal�kniona. Tak bardzo si� ba�em, �e ci� strac�. � M�wi� teraz silniejszym g�osem. -Jak my�lisz, do diab�a, dlaczego ryzykowa�em �ycie na statku, �eby uratowa� tego szczeniaka Wainwrighta, kt�rego tak lubi�a�? Czy wiesz, jak� mia�em ochot� wypchn�� go za burt�? Nie zrobi�em tego, poniewa� tobie na nim zale�a�o. A teraz twierdzisz, �e nigdy ci� nie kocha�em. � Wsta� i ci�gn�� rozz�oszczonym tonem: � I chc�, �eby� wiedzia�a, �e nie jeste� pierwsz� kobiet�, kt�ra urodzi�a moje dziecko. Wcale nie musia�em si� z tob� o�eni�.

��Ale kiedy� powiedzia�e�, �e zawsze si� �enisz z matkami swoich dzieci. Ja my�la�am� � odezwa�a si� p�aczliwie.

Zdesperowany wyrzuci� r�ce do g�ry.

��By�a� wystraszona i zbuntowana, nawet nie wiedzia�a�, �e jeste� w ci��y. Co mia�em ci powiedzie�? �e mam w Ameryce nie�lubne dziecko, kt�rego matka usi�owa�a zawlec mnie do s�du, bo nie chcia�em si� z ni� o�eni�?

Mog�e�� mog�e� powiedzie�, �e mnie kochasz. Uspokoi� si�. Przysi�g�em przed �wiadkami, �e b�d� ci� kocha� do ko�ca �ycia. Co jeszcze mia�em zrobi�? Wbi�a wzrok we w�asne d�onie. Nigdy mnie nie poprosi�e�, �ebym za ciebie wysz�a, przynajmniej nie zrobi�e� tego osobi�cie.

Nigdy ci� nie prosi�em? � hukn�� Travis. � Do diab�a, Regan, czego jeszcze ode mnie wymagasz? Zrobi�em z siebie g�upca na oczach ca�ego stanu, a ty m�wisz�

Urwa� i ze z�o�onymi r�kami pad� przed ni� na kolana.

Regan, czy zostaniesz moj� �on�? Prosz�. Kocham ci� ponad w�asne �ycie. B�agam, wyjd� za mnie. Po�o�y�a mu d�onie na ramionach i nachyli�a si�.

��A co z Margo? � wyszepta�a.

Travis zazgrzyta� z�bami, ale odpowiedzia�.

��Gdybym chcia�, mog�em si� z ni� o�eni� ju� wiele lat temu.

��Dlaczego mi tego nie powiedzia�e�?

��A czy nie potrafi�a� odgadn�� tego bez s��w? � odparowa�. � Kocham ci� � wyszepta�. � Chcesz by� moj� �on�?

��Tak! � zawo�a�a i zarzuci�a mu ramiona na szyj�. � Do ko�ca �ycia ci� nie opuszcz�.

Oboje nie zwracali uwagi, co si� wok� nich dzieje, wi�c a� podskoczyli z zaskoczenia, kiedy rozleg�y si� huczne brawa.

Regan ukry�a twarz w zag��bieniu szyi Travisa.

��Du�o ludzi na nas patrzy? � zapyta�a z obaw� w g�osie.

��Obawiam si�, �e tak � odpar�. � Pewnie us�yszeli ha�as, kiedy zamkn�a� mi drzwi przed nosem.

Nawet nie zada�a sobie trudu, �eby go poprawi� i przypomnie� mu, �e to on narobi� zamieszania, kiedy kopni�ciem rozbi� drzwi.

��Zabierzesz mnie st�d? � wyszepta�a. � Chyba nie jestem w stanie spojrze� im w oczy.

Ze zwyci�sk� min� Travis porwa� Regan w ramiona i ruszy� do drzwi. Mieszka�cy Scarlet Springs, a nawet przejezdni go�cie hotelowi, z kt�rych cz�� przed�u�y�a sw�j pobyt w miasteczku, kiedy Travis przys�a� pierwsze r�e, wszycy czuli si� osobi�cie zaanga�owani w te zaloty i przybiegli na pierwszy odg�os p�kaj�cego drewna.

Kobiety, w grubych szlafrokach i z papilotami we w�osach, wzdycha�y ci�ko, patrz�c jak Travis wynosi Regan z pokoju. � Wiedzia�am, �e to si� szcz�liwie sko�czy � oznajmi�a jedna z nich. -Jak�eby mog�a go odrzuci�?

��Moja �ona nigdy w t� histori� nie uwierzy � odezwa� si� jaki� m�czyzna. � Jak wszystko jej opowiem, to mo�e mi wybaczy, �e wr�ci�em trzy dni p�niej.

��By�by� g�upi, gdyby� pisn�� jej o tym, cho� s��wko � prychn�� inny. � Powinni�my zawrze� uk�ad, �e nikomu o tym nie opowiemy, bo ka�da kobieta w kraju b�dzie chcia�a, �eby j� zdobywa� w ten sam spos�b, a ja nie zamierzam chodzi� po linie dla �adnej baby pod s�o�cem. Powiem �onie, �e sp�dzi�em te trzy dni z inn� i zaoszcz�dz� sobie k�opotu � zako�czy� i poszed� do m�skiej sypialni.

W ko�cu ludzie zacz�li si� rozchodzi� do ��ek, tymbardziej, �e Farrell z hukiem zatrzasn�� im resztki drzwi przed nosem.

Przez kilka minut Batsford przeklina� Ameryk�, Amerykan�w i ca�y r�d kobiecy. Tych dwoje w og�le nie zwraca�o na niego uwagi. Gruchali nibyotumanione mi�o�ci� go��bki, jakby jego wcale nie by�o w pokoju. Kiedy przypomnia� sobie, ile pieni�dzy straci� na poszukiwanie Regan i umizgi do niej, jego w�ciek�o�� jeszcze wzros�a. Ta kobieta wola�a brutala, kt�ry kopniakiem wywa�a� drzwi, kretyna, wygaduj�cego jakie� bzdury i robi�cego z siebie po�miewisko przed ca�ym miastem. Ona chyba oszala�a!

A poza tym, nale�a�a do niego, do Farrella Batsforda. Zada� sobie tyle trudu, �eby zdoby� jej pieni�dze i teraz �atwo nie zrezygnuje.

Szybko narzuci� szlafrok i poszed� szuka� Margo. Wiedzia�, �e ona nie jest kobiet�, kt�ra da si� publicznie zniewa�a�. Mo�e razem opracuj� jaki� plan.

Mmmm, Travis � zamrucza�a Regan, ocieraj�c si� o niego nog�. Poranne s�o�ce k�ad�o z�ote b�yski na jej sk�rze.

��Znowu zaczynasz? Wczoraj w nocy zam�czy�a� mnie prawie na �mier�.

��Przecie� widz�, �e nie jeste� jeszcze ca�kiem zm�czony � roze�mia�a si�, poca�owa�a go w szyj� i przylgn�a do niego ca�ym cia�em.

��Zachowuj si� przyzwoicie chyba, �e chcesz si� skompromitowa� przed w�asn� c�rk�. Dzie� dobry, kochanie! � zawo�a�.

Regan odwr�ci�a si� i zobaczy�a Jennifer, kt�ra jednym skokiem wyl�dowa�a w ��ku, prosto na brzuchu Travisa.

��Tatusiu, wr�ci�e�! � krzykn�a uradowana � B�d� mog�a dzisiaj poje�dzi� na kucyku? P�jdziemy jeszcze raz do cyrku? Nauczysz mnie chodzi� po linie?

��A mo�e zamiast do cyrku, pojechaliby�my do domu? Co prawda nie mam s�onia, ale zobaczysz tam wiele r�nych zwierz�t i poznasz mojego braciszka.

��Czy Wesley wie, �e tak o nim m�wisz? � zapyta�a Regan, ale Travis nie zwr�ci� na ni� uwagi.

��Kiedy mo�emy wyjecha�? � zwr�ci�a si� Jennifer do matki.

��Za dwa dni? � spojrza�a pytaj�co na Travisa. � Przed wyjazdem mam wiele do zrobienia.

��A teraz, kochanie, id� do kuchni i zjedz �niadanie � nakaza� Travis c�rce. � Zaraz do ciebie przyjdziemy. Musz� jeszcze porozmawia� z twoj� mam�.

��Porozmawia�? � zdziwi�a si� Regan, kiedy zostali sami i przysun�a si� bli�ej. � Bardzo lubi� te nasze �rozmowy".

Przytrzyma� j� na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia i spojrza� z powag�.

��Naprawd� musimy porozmawia�. Chcia�bym si� dowiedzie�, kim jeste� i co robi�a� tamtej nocy w portowej dzielnicy Liverpoolu, ubrana tylko w nocn� koszul�.

��Wola�abym opowiedzie� ci o tym innym razem � odpar�a z wymuszon� beztrosk�. � Czeka na mnie mn�stwo zaj��.

Obj�� j% i przyci�gn�� do siebie.

��Pos�uchaj mnie. Wiem, �e masz za sob� bolesne do�wiadczenia. O nic ci� nie pyta�em od czasu, kiedy opu�cili�my Angli�, ale teraz znowu jeste� my razem i nic ci nie grozi. Nie pozwol� nikomu ci� skrzywdzi� i pragn� wszystko o tobie wiedzie�.

Up�yn�o kilka minut, zanim zdo�a�a wydoby� z siebie g�os. Wbrew woli przypomnia�a sobie dok�adnie t� noc, kiedy spotka�a Travisa i wszystko, co si� przedtem zdarzy�o. Ju� od lat by�a wolna pozna�a wielu ludzi, zobaczy�a, jak �yj� i nareszcie zrozumia�a, �e dzieci�stwo sp�dzi�a w wi�zieniu. � Dorasta�am pozbawiona wszelkiej wolno�ci zacz�a, pocz�tkowo spokojnie, ale na wspomnienie tego, jak traktowano j� w dzieci�stwie, wpad�a w gniew.

Travis nie ponagla� jej, tylko mocno obj�� i przytuli� do siebie, �eby poczu�a si� bezpiecznie. Opowiedzia�a mu wszystko. Up�yn�o du�o czasu, zanim dosz�a do tej nocy, kiedy pods�ucha�a rozmow� Farrella z wujem. Travis nie odezwa� si� ani s�owem, tylko �cisn�� j� jeszcze mocniej.

Ci�gn�a dalej swoj� histori�. Powiedzia�a mu, jak si� czu�a, gdy go pozna�a, jak bardzo j� przera�a�, ale mimo to nie chcia�a, �eby j� opu�ci�, nie wiedz�c, czy pr�bowa� �y� o w�asnych si�ach, czy schroni� si� pod opiek� jego silnych ramion. Wyzna�a, �e plantacja budzi�a w niej przera�enie. Czasami �mia�a si� z tamtej wystraszonej ma�ej dziewczynki, kt�ra ba�a si� wydawa� polecenia w�asnej s�u�bie.

Zako�czy�a wyja�nieniem, dlaczego od niego uciek�a. Opowiedzia�a o tropach, kt�re za sob� zostawi�a i o przelanych �zach, kiedy my�la�a, �e on jej nie szuka.

Wtedy, na plantacji, mog�em ci pom�c � odezwa� si� Travis, gdy zamilk�a. � Wiedzia�em jednak, �e nie przyj�aby� mojej pomocy. Tamtego dnia, kiedy sparzy�a� sobie r�k� i odwiedzi�a ci� Margo, mia�em ochot� zamordowa� Malwin�. Spojrza�a na niego zdziwiona.

��Nie mia�am poj�cia, �e o tym wiedzia�e�.

��Wiem prawie o wszystkim, co dzieje si� na plantacji � zapewni�. � Nie by�em tylko pewien, jak mam ci pom�c. Rozumia�em, �e musisz sama stan�� na nogach.

��Czy ty zawsze masz racj�, drogi m�u? � zapyta�a g�adz�c go po twarzy.

��Zawsze. Powinna� o tym pami�ta� i od dzisiaj we wszystkim mnie s�ucha�.

U�miechn�a si� do niego najs�odziej jak umia�a.

��Zamierzam ci si� sprzeciwia� w ka�dej sprawie. Kiedy tylko wydasz mi jakie� polecenie, ja�

Zamkn�� jej usta energicznym poca�unkiem i zaraz wypchn�� z ��ka.

��Wstawaj, ubierz si� i zobacz, czy Brandy przy gotowa�a wystarczaj�co obfite �niadanie.

W tej samej chwili na jego twarzy wyl�dowa�a poduszka.

��Przed chwil� si� dowiedzia�e�, �e jestem obrzydliwie bogata i w og�le na to nie zareagowa�e�. Inni m�czy�ni chcieliby po�o�y� r�k� na moich pieni�dzach.

Spogl�daj�c na jej nagie cia�o, u�miechn�� si� leniwie.

��W�a�nie patrz� na to, na czym chcia�bym po�o�y� r�k�. A je�li ju� mowa o twoich pieni�dzach, to mo�esz zap�aci� za ten cyrk, na kt�rym tak ci zale�a�o, a reszt� daj naszym dzieciom.

��Mnie zale�a�o na cyrku? � prychn�a. � To by� tw�j pomys�.

��Domaga�a� si�, �ebym si� do ciebie zaleca�.

���adne mi zaloty! To by�o najbardziej �a�osne, nudne i nieudane widowisko, jakie kiedykolwiek widzia�am. Pierwszy lepszy Anglik zrobi�by to lepiej.

Travis leniwie rozpar� si� na poduszkach.

��Ale to ty przysz�a� do mnie noc�, ubrana w przejrzyst� szmatk� i b�aga�a� mnie, �ebym si� z tob� kocha�, wi�c mo�e te moje zaloty nie by�y wcale takie nieudane.

Przez chwil� parska�a z gniewu, ale w ko�cu ze �miechem zacz�a si� ubiera�.

��Jeste� niezno�ny. Mam ci poda� �niadanie do ��ka, czy wola�by� zje�� w przytulnej, ma�ej jadalni?

��Dobra dziewczynka. Takie podej�cie mi si� podoba, nie zmieniaj go. Zjem w kuchni, dopilnuj tylko, �eby podali mi mn�stwo jedzenia.

Roze�miana Regan wysz�a, a Travis zastanawia� si�, jak ka�e mu zap�aci� za te s�owa. Cokolwiek by zrobi�a, �ycie z ni� b�dzie dla niego rado�ci�. Z pewno�ci� by�a warta b�lu, kt�ry przez ostatnie kilka lat wycierpia�.

Wolno, z zadowoleniem, zacz�� si� ubiera�.

Wi�kszo�� mieszka�c�w Scarlet Springs odwiedzi�a tego dnia gospod�, �eby z�o�y� Regan najlepsze �yczenia z okazji zbli�aj�cego si� �lubu i po-�egna� j�, poniewa� �atwo by�o odgadn��, �e wkr�tce wyjedzie. Wbrew temu, co twierdzi�a Margo, nikt nie uwa�a� Travisa za durnia. Kobiety uzna�y, �e jest nies�ychanie romantyczny, a m�czyznom podoba� si� jego up�r w d��eniu do celu,

Wczesnym przedpo�udniem Regan by�a ca�kowicie poch�oni�ta obowi�zkami. Pokoj�wka skar�y�a si�, �e kto� pobrudzi� prze�cierad�o atramentem w jakim� dziwnym kolorze. Nie tylko ona jedna by�a tego dnia niezadowolona. Wszyscy mieli jakie� skargi i przybiegali z nimi do w�a�cicielki A mo�e tylko tak si� Regan zdawa�o, bo sama by�a zasmucona tym, �e musi opu�ci� wielk� gospod�, kt�r� zbudowa�y razem z Brandy.

��Smutno ci, prawda? � zapyta� Travis, staj�c za jej plecami.

Wci�� j� zaskakiwa�a spostrzegawczo�� tego cz�owieka. Przed rozstaniem nie mia�a poj�cia, �e on dobrze zna jej potrzeby i rozumie trudno�ci. Jego wra�liwo�� by�a zdumiewaj�ca.

��Kiedy przyjedziemy do domu, natychmiast poczujesz si� lepiej. Potrzeba ci nowego wyzwania.

��A co b�dzie, kiedy poznam wszystkie tajniki zarz�dzania plantacj�? � zapyta�a i odwr�ci�a si� do niego.

��To niemo�liwe, bo ja r�wnie� jestem cz�ci� plantacji, a o mnie nigdy wszystkiego si� nie dowiesz. Gdzie jest moja c�rka?

��O tej porze zwykle przebywa z Brandy. Nie sprawdza�am, bo my�la�am, �e ty si� ni� zaj��e�. � Po chwili namys�u u�miechn�a si�. � Gdzie jest jej kucyk? Jestem pewna, �e kr�ci si� gdzie� ko�o niego.

��Sprawdza�em w stajni, ale Jennifer tam nie ma. Brandy te� jej dzisiaj nie widzia�a.

��Nie zesz�a nawet na �niadanie? � zdumia�a si� Regan, marszcz�c brwi. � Travis! � zawo�a�a z niepokojem.

��Zaczekaj � uspokoi� j�. � Nie denerwuj si�. Mo�e posz�a do kole�anki.

��Ale� ona zawsze mi m�wi, gdzie idzie. Zawsze! Tylko w ten spos�b mog� wiedzie�, gdzie jest moja c�rka, kiedy ja pracuj�.

��No, dobrze � odpar� cicho Travis. � Przeszukaj gospod�, a ja si� przejd� po mie�cie. Zaraz j� znajdziemy. Id� ju�! � ponagli� j� z u�miechem.

Pierwsz� my�l�, jaka przysz�a Regan do g�owy by�o to, �e z powodu wczorajszych atrakcji Jennifer rozbola� brzuch i dziewczynka, nie m�wi�c nic nikomu, wr�ci�a do ��ka. Zaniepokojona przebieg�a przez sypialni� i ostro�nie otworzy�a drzwi do pokoju c�rki. Spodziewa�a si� zasta� ma�� w ��ku, pogr��on� we �nie, wi�c z pocz�tku nie mog�a zrozumie�, dlaczego w sypialni dziecka panuje taki ba�agan. Ubranka le�a�y w nie�adzie, szuflady sta�y otworem, po�ciel na ��ku by�a wymi�ta a buty porozrzucano po ca�ej pod�odze.

��Ona si� pakowa�a! � powiedzia�a g�o�no Regan, uspokojona tym widokiem.

Dopiero, kiedy si� pochyli�a, �eby podnie�� bucik z dywanu, spostrzeg�a na poduszce jak�� kartk�. Kto� napisa�, �e Jennifer nie wr�ci, je�li za dwa dni suma pi��dziesi�ciu tysi�cy dolar�w nie zostanie umieszczona przy starej studni na po�udnie od miasta.

Rozpaczliwy krzyk Regan s�ycha� by�o w ca�ej gospodzie.

Pierwsza nadbieg�a Brandy, z r�kami i fartuchem. ubrudzonymi m�k�. Obj�a ramieniem wstrz�sane szlochem plecy Regan, posadzi�a j� na ��ku i wyj�a jej kartk� z r�k. Przeczyta�a j� i spojrza�a na stoj�cych w progu ludzi.

Niech kto� odszuka Travisa � poleci�a. � Po wiedzcie mu, �eby natychmiast tu przyszed�. Regan wsta�a, ale Brandy chwyci�a j� za r�k�. � Dok�d idziesz?

Musz� sprawdzi�, ile mam pieni�dzy w sejfie oznajmi�a p�przytomnie. � Wiem, �e b�dzie za ma�o. Jak my�lisz, czy uda mi si� co� sprzeda� w ci�gu dw�ch dni?

Usi�d� i zaczekaj na Travisa. On b�dzie wiedzia�, sk�d wzi�� pieni�dze. Mo�e nawet ma troch� przy sobie.

Oszo�omiona Regan nie bardzo wiedzia�a, co si� z ni� dzieje. Mechanicznie usiad�a na ��ku, zaciskaj�c w jednej r�ce kartk� z ��daniem okupu, a w drugiej but Jennifer.

Chwil� p�niej do pokoju wpad� Travis Na ten widok Regan skoczy�a na r�wne nogi i podbieg�a do niego.

��Kto� porwa� moj� c�rk�! � zawo�a�a. � Masz jakie� pieni�dze? Mo�esz zdoby� pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w? Na pewno b�dziesz tyle mia�.

��Zaraz, niech no spojrz� na ten list � powiedzia� i otoczy� j� mocno ramieniem. Przeczyta� wiadomo�� kilka razy i rozejrza� si� po pokoju.

��Travis � odezwa�a si� Regan. � Co mamy zrobi�, �eby zebra� te pieni�dze?

��Nie podoba mi si� to � mrukn�� pod nosem i zwr�ci� si� do Brandy. � Czy ca�y ranek by�a� w kuchni?

Brandy skin�a g�ow�.

��I nic nie s�ysza�a�? Mo�e widzia�a� tu kogo� obcego? � wypytywa�, wskazuj�c na korytarz, prowadz�cy do kuchni i biura Regan.

��Nikogo nie widzia�am. Nie zdarzy�o si� nic nadzwyczajnego.

��Zwo�aj ca�y personel. Niech wszyscy natychmiast tutaj przyjd� � poleci� jej.

��Travis, b�agam ci�, musimy zacz�� gromadzi� pieni�dze.

Usiad� i przyci�gn�� do siebie Regan.

��Wys�uchaj mnie. Co� mi si� tu nie zgadza. Do twoich pokoi mo�na wej�� tylko dwiema drogami: korytarzem obok kuchni, w kt�rej bez przerwy by�a Brandy, i przez tylne wej�cie. Brandy i kucharki stale kr��� po tym holu mi�dzy kuchni� i spi�arni�. Nikt nie m�g� wyj�� tamt�dy z Jennifer niezauwa�ony. Zostaj� wi�c tylne drzwi, Kt�re jak wiem, s� zawsze zamkni�te. Zamek nie jest wy�amany, wi�c Jennifer musia�a otworzy� je sama, od wewn�trz.

��Nigdy by tego nie zrobi�a! Wie, �e to zabronione.

��W�a�nie o to mi chodzi. Otworzy�aby tylko komu�, kogo zna�a i darzy�a zaufaniem, kogo uwa�a�a za przyjaciela. I jeszcze jedno. Kto wie, �e jeste� w stanie zap�aci� pi��dziesi�t tysi�cy dolar�w? W mie�cie nikt mnie nie zna, a do wczoraj ja sam nie wiedzia�em, �e masz jaki� maj�tek. ��danie tak wysokiego okupu �wiadczy o tym, �e ten kto� jest o wiele dok�adniej poinformowany ni� przeci�tny mieszkaniec Scarlet Springs.

��Farrell � szepn�a Regan. � Wie lepiej ode mnie, ile mam pieni�dzy.

W tej samej chwili zjawi�a si� Brandy z ca�ym personelem. Wszyscy pracownicy milczeli przera�eni. Za nimi ukaza� si� Farrell Batsford.

��Us�ysza�em t� okropn� wie�� � oznajmi�. Czy mog� ci jako� pom�c?

Travis min�� go oboj�tnie i zacz�� przes�uchiwa� s�u�b�. Pyta�, czy tego ranka nie zauwa�yli czego� szczeg�lnego i czy nie widzieli Jennifer w towarzystwie drugiej osoby.

Wszyscy zacz�li si� zastanawia�, ale nic nie mogli sobie przypomnie�. Nagle Travis chwyci� za r�k� jedn� z pokoj�wek.

Co to za plamy na twoich palcach? Sk�d si� wzi�y?

Dziewczyna cofn�a si� przera�ona. To atrament � wyja�ni�a.- Prze�cierad�a z pokoju numer dwana�cie by�y nim zabrudzone.

Travis jakby oczekiwa� takiej odpowiedzi.

��To pok�j Margo � zwr�ci� si� do Regan ponurym g�osem.

Bez s�owa wybieg� z sypialni i pomkn�� do stajni. Regan pod��y�a za nim. Kiedy go dogoni�a siod�a� w�a�nie konia.

��Dok�d si� wybierasz? � zapyta�a zdenerwowana. � Travis! Musimy zebra� pieni�dze!

Zatrzyma� si� na moment i dotkn�� jej policzka

��Margo porwa�a Jennifer � oznajmi�, nie przestaj�c siod�a� konia. � Wiedzia�a, �e znajdziemy plamy z atramentu. Spodziewa si�, �e za ni� rusz�. O to jej naprawd� chodzi. Wydaje mi si�, �e nie zrobi Jennifer krzywdy.

��Tak ci si� wydaje! Twoja dziwka porwa�a moj� c�rk� i�

Travis po�o�y� jej palec na ustach.

��Jennifer to r�wnie� moja c�rka. Je�li b�d� musia� odda� Margo ostatni akr ziemi, �eby odzyska� dziecko ca�e i zdrowe, zrobi� to bez wahania. Chc�, �eby� tu zosta�a. Sam lepiej wszystko za�atwi�. � Wskoczy� na siod�o.

��Mam tu bezczynnie czeka�? I sk�d wiesz, gdzie szuka� Margo?

��Ona zawsze wraca do domu � oznajmi� ponuro. -Tam si� najlepiej czuje, otoczona pami�tkami po swoim przekl�tym ojcu.

Zebra� wodze, uderzy� pi�tami boki wierzchowca i znikn�� w chmurze py�u.

Zbli�a� si� ranek, prawie �wita�o, kiedy trzy dni p�niej Travis zatrzyma� konia przed drzwiami Margo. Tak szybko gna� do celu, �e po drodze kilkana�cie razy zmienia� wierzchowce, �eby nie pad�y z wycie�czenia. Zeskoczy� z siod�a i wpad� do domu. Dobrze wiedzia�, gdzie jej szuka�. I rzeczywi�cie, siedzia�a w bibliotece, pod portretem ojca.

��Zaj�o ci to wi�cej czasu, ni� si� spodziewa�am � przywita�a go rado�nie. Jej rude w�osy sp�ywa�y w nie�adzie na ramiona, a na szlafroku ciemnia�a jaka� plama.

��Gdzie ona jest?

��Och, nic si� jej nie sta�o � roze�mia�a si� Margo i unios�a pust� szklaneczk� po whisky, Sam zobacz. Zazwyczaj nie krzywdz� dzieci. Potem wr�� tutaj, to si� czego� napijemy.

Przeskakuj�c po dwa stopnie, Travis pomkn�� schodami na g�r�. Kiedy� by� cz�stym go�ciem w domu Jenkins�w i dobrze zna� rozk�ad pokoi Teraz, gor�czkowo szukaj�c c�rki, nie zwraca� uwagi na ja�niejsze miejsca na �cianach, gdzie dawniej wisia�y obrazy i na puste eta�erki, z kt�rych znikn�y cenne figurki.

Odnalaz� Jennifer �pi�c� w ��ku, w kt�rym nieraz sp�dza� noce jako ma�y ch�opiec. Kiedy wzi�� j� na r�ce, dziewczynka otworzy�a oczy i u�miechn�a si�. � Tatu� � rzek�a rado�nie i zn�w zapad�a w sen. Kurz na jej twarzy i ubraniu, �wiadczy�, �e obie z Margo podr�owa�y ca�� noc.

Ostro�nie po�o�y� j� z powrotem do ��ka, uca�owa� i wr�ci� na d�. Nadszed� czas, �eby przeprowadzi� z Margo powa�n� rozmow�.

S�siadka nie podnios�a nawet g�owy, kiedy wszed� do pokoju i nala� sobie szklaneczk� whisky.

��Dlaczego? � wyszepta�a. � Dlaczego si� ze mn� nie o�eni�e�? Znamy si� tak wiele lat. Razem je�dzili�my konno, p�ywali�my nago w jeziorze, kochali�my si�. Zawsze my�la�am, tak jak i ojciec�

Wybuch Travisa przerwa� jej w p� zdania.

��No w�a�nie! � krzykn�� Travis. � Ten tw�j przekl�ty ojciec. W �yciu kocha�a� tylko dwoje ludzi: siebie sam� i Ezr� Jenkinsa. � Urwa� i podni�s� szklaneczk� w stron� portretu nad kominkiem, jakby wznosi� toast. � Nigdy tego nie dostrzega�a�, ale tw�j ojciec by� najpodlejszym sk�pcem i k�amc�, jaki kiedykolwiek chodzi� po ziemi. Ukrad�by ostatni grosz bezdomnej sierocie. Jego post�powanie niewiele mnie obchodzi�o, ale widzia�em, �e z ka�dym dniem stajesz si� coraz bardziej do niego podobna. Pami�tasz, kiedy zacz�a� potr�ca� tkaczom z wyp�aty za po�amane cz�enka?

Margo ze zrozpaczon� min� podnios�a na niego oczy.

��On wcale nie mia� z�ego charakteru. By� dobry i czu�y�

��Tylko dla ciebie i dla nikogo wi�cej � Travis wpad� jej w s�owo.

��Ja te� bym by�a dla ciebie dobra � powiedzia�a b�agalnie.

��Nie! � uci��. � Znienawidzi�aby� mnie, bo nie oszukiwa�bym i nie okrada� wszystkich wok� siebie. Widzia�aby� w tym oznak� mojej s�abo�ci.

Margo utkwi�a wzrok w szklance z whisky.

��Ale dlaczego akurat ona? Dlaczego wybra�e� t� chud�, bezbarwn� dziewk� z angielskiego rynsztoka? Nie potrafi�a nawet zrobi� fili�anki herbaty.

��Dobrze wiesz, �e nie jest dziewk� z rynsztoka, przecie� sama za��da�a� od niej pi��dziesi�ciu tysi�cy dolar�w okupu. � Oczy Travisa zasz�y mg��, kiedy przypomnia� sobie, co wydarzy�o si� w Anglii. � Gdyby� j� zna�a wtedy, kiedy zobaczy�em j� pierwszy raz, brudn�, wystraszon�, ubran� tylko w podart� koszul�. Ale kiedy otworzy�a usta, m�wi�a jak angielska dama z najwy�szych sfer. Wymawia�a tak starannie ka�de s�owo, ka�d� sylab�, nawet kiedy p�aka�a.

O�eni�e� si� z ni� dlatego, �e m�wi z jakim� cholernym, snobistycznym akcentem? � Margo nie mog�a opanowa� z�o�ci. Travis u�miechn�� si� w zadumie.

��O�eni�em si� z ni�, bo podoba mi si�, jak na mnie patrzy. Przy niej czuj� si� wysoki na dziesi��, nie, dwadzie�cia st�p. Kiedy ona jest przy mnie, mog� dokona� nies�ychanych rzeczy. Z rado�ci� patrzy�em, jak dojrzewa. Zmieni�a si� z wystraszonej ma�ej dziewczynki w kobiet�. � U�miech Travisa stawa� si� coraz szerszy. � I jest moja!

Pusta szklanka Margo przelecia�a przez pok�j i roztrzaska�a si� o �cian� tu� nad g�ow� Travisa.

��My�lisz, �e b�d� spokojnie s�ucha�a, jak wychwalasz przy mnie inn�? Rysy Travisa stwardnia�y. Wcale nie musisz mnie s�ucha�. Id� na g�r� po c�rk� i zabieram j� do domu. � Zatrzyma� si� u podn�a schod�w i spojrza� na Margo. � Dobrze ci� znam. To nauki twojego ojca sprawi�y, �e uciek�a� si� do podst�pu i zdrady, �eby dosta�, czego pragniesz. Ale poniewa� Jennifer jest cala i zdrowa, nie oskar�� ci� o porwanie. Je�li jednak, kiedykolwiek jeszcze raz�

Urwa�, jakby nie mia� si�y m�wi� dalej i przetar� oczy. Nagle poczu� si� bardzo senny i st�paj�c po schodach zatacza� si� jak pijany.

Wkr�tce po wyje�dzie Travisa przera�ona Regan wr�ci�a do swojego pokoju. Czeka� tam na ni� Farrell.

��Regan, b�agam, powiedz mi, co si� dzieje. Czy kto� skrzywdzi� twoj� c�rk�?

��Nie � wyszepta�a. � Nie wiem. Trudno mi powiedzie�.

��Usi�d� � poprosi� i obj�� j�. � Wszystko mi opowiedz.

Opowie�� nie zaj�a jej du�o czasu.

��I Travis zostawi� ci�, �eby� tu cierpia�a w samotno�ci? � zapyta� z niedowierzaniem. � Nie wiesz, co si� dzieje z twoj� w�asn� c�rk� i zaufa�a� temu cz�owiekowi, �e odbierze j� swojej by�ej kochance?

��Tak � potwierdzi�a bezradnie. � Travis m�wi, �e�

��Od kiedy to pozwalasz komu�, �eby ci m�wi�, co masz robi�? Nie wola�aby� raczej by� razem z c�rk�, a nie siedzie� tu samotnie, nic o niej nie wiedz�c?

��Oczywi�cie � odpar�a w ko�cu i wsta�a. -Chcia�abym by� z Jennifer.

��W takim razie ruszajmy w drog�. Wyjedziemy natychmiast.

��My?

��Tak � Farrell wzi�� j� za r�k�. � Jeste�my przyjaci�mi, a przyjaciele pomagaj� sobie w potrzebie.

Dopiero p�niej, kiedy siedzieli ju� w powozie wioz�cym ich na po�udnie, na plantacj� Travisa, Regan u�wiadomi�a sobie, �e nikomu nie powiedzia�a, gdzie si� wybiera. Szybko jednak o tym zapomnia�a, poniewa� bardzo niepokoi�a si� o bezpiecze�stwo c�rki.

Jechali wiele godzin. Pow�z, jak na potrzeby Regan, posuwa� si� zbyt wolno. Zapad�a w drzemk�, chocia� jej g�owa uderza�a o drewnian� �ciank�. Gwa�townie si� obudzi�a, gdy Farrell dotkn�� jej ramienia. Pow�z si� zatrzyma�, a on wysiad� i sta� teraz obok niej.

��Dlaczego stoimy? � zapyta�a.

���ci�gn�� j� z �aweczki i postawi� obok siebie. Powinna� odpocz��. Musimy te� porozmawia� oznajmi�.

��Porozmawia�! � wykrzykn�a wzburzona Mo�emy to zrobi� p�niej. I nie potrzebuj� �adne-go wypoczynku. � Chcia�a si� od niego odsun��, ale mocno j� trzyma�.

��Regan, czy wiesz, jak bardzo ci� kocham? Kocha�em ci� jeszcze w Anglii, dawno temu. Tw�j wuj zaproponowa� mi pieni�dze, wi�c je przyj��em, ale i bez tego bym si� z tob� o�eni�. By�a� taka czaruj�ca i niewinna, taka �liczna.

W zdenerwowaniu Regan nie zwa�a�a na to, �e znalaz�a si� z nim sam na sam w g��bokim lesie. Wyrwa�a mu si� oburzona.

��Na mi�o�� bosk�, Farrellu! Czy ty uwa�asz mnie za idiotk�? Nigdy mnie nie kocha�e�, nie kochasz i nie b�dziesz kocha�. Pragniesz tylko moich pieni�dzy, ale ich nigdy nie dostaniesz wi�c je�li �aska, wracaj do swojego �licznego, rozpadaj�cego si� domu w Anglii i zostaw mnie w spokoju.

W mgnieniu oka Farrell wymierzy� jej cios, po kt�rym zachwia�a si� i uderzy�a w bok powozu. Oszo�omiona osun�a si� na ziemi�.

��Jak �miesz odzywa� si� do mnie w ten spos�b? � zakipia� z gniewu. � Moja rodzina wywodzi si� od kr�l�w, twoi przodkowie to zwykli kupcy. To, �e musz� si� poni�y� i wzi�� za �on� kobiet�, kt�ra lepiej zna si� na rachunkach ni� koronkach, jest dla mnie�

Kiedy m�wi�, Regan odzyskiwa�a przytomno�� umys�u. Wa�niejszy od k�opot�w z Farrellem by� niepok�j o c�rk�. Regan wspar�a si� na kolanach i ca�� si�� run�a na Anglika, jak taranem wymierzaj�c mu g�ow� uderzenie dok�adnie mi�dzy nogi.

Z b�lu zgi�� si� we dwoje, daj�c Regan szans� ucieczki.

Zerkn�a na pow�z i zobaczy�a, �e jej prze�ladowca wyprz�g� konie, wi�c nie mog�a u�y� pojazdu. Zebra�a w d�oniach sp�dnice i biegiem ruszy�a do drogi. Kiedy do niej dotar�a, jaki� stary w�z znika� w�a�nie za zakr�tem. Rzuci�a si� za nim, wk�adaj�c w po�cig wszystkie si�y.

Na ko�le siedzia� stary cz�owiek z siwymi bokobrodami.

��Goni mnie pewien m�czyzna! � zawo�a�a Regan, zr�wnawszy si� z wo�nic�.

��A mo�e chcesz, �eby ci� z�apa�? � odpar� pogodnie staruszek, wyra�nie rozbawiony t� sytuacj�.

��Chce mnie zmusi� do �lubu, �eby dosta� moje pieni�dze, ale ja wol� wyj�� za m�� za Amerykanina.

W staruszku zadrga�a patriotyczna nuta. Nie zwalniaj�c chwyci� Regan za rami� i wci�gn�� j� na w�z, jakby nic nie wa�y�a. Jednym ruchem pchn�� j� na ty� platformy i nakry� workami z ziarnem.

Sekund� p�niej pojawi� si� konno Farrell i Regan wstrzyma�a oddech, s�ysz�c jak krzyczy na starego cz�owieka. Wo�nica przez par� minut udawa�, �e jest g�uchy a potem stanowczo zabroni� Anglikowi przeszuka� w�z. Kiedy Farrell nalega�, starzec wyci�gn�� pistolet. W ko�cu niech�tnie wyzna�, �e widzia� po drodze trzech je�d�c�w, z kt�rych jeden trzyma� przed sob� na siodle �adn� kobiet�. Z t�tentem kopyt Farrell rzuci� si� w po�cig, wzbijaj�c za sob� chmur� py�u.

��Mo�esz ju� wyj�� � odezwa� si� starzec, chwyci� Regan za r�k� i wci�gn�� na �aweczk� obok siebie.

Roztar�a obola�e rami�. Mia�a ochot� powiedzie� mu, �e rzuca ni�, jakby by�a jednym z jego work�w ze zbo�em, ale si� powstrzyma�a. Kichn�wszykilkana�cie razy, zapyta�a go, czy wie, gdzie znajduje si� plantacja Stanford�w w Wirginii.

��To bardzo daleko. Podr� zajmie kilka dni.

��Je�li zmienimy konie i b�dziemy podr�owa� r�wnie� noc�, dotrzemy tam szybciej. Za wszystko zap�ac�.

Przez z d�u�szy czas przygl�da� si� jej z uwag�.

��Mo�e jako� si� dogadamy. Zawioz� ci� tam w rekordowym czasie, je�eli mi wyjawisz, dlaczego ten Anglik ci� �ciga� i czy chodzi ci o Travisa czy Wesleya.

��Wszystko opowiem. Jad� do Travisa.

��No to czeka ci� sporo ci�kiej roboty � roze�mia� si� staruszek i krzykiem ponagli� konie do szybszego biegu. Po sekundzie p�dzili drog� jak szaleni i Regan musia�a obiema r�kami trzyma� si� �awki. Na wybojach jej z�by uderza�y o siebie ze zgrzytem. Nie by�a w stanie odezwa� si� ani s�owem.

Godzin� p�niej m�czyzna zatrzyma� w�z, zszed� z koz�a i poci�gn�� j� za sob�.

��Co si� dzieje? � zapyta�a.

��Dalej pop�yniemy �odzi� � odpar�. � Dowioz� ci� pod drzwi Travisa. W�drowali przez mil�, a� dotarli do ma�ej chatki i niewielkiego pomostu nad w�skim strumykiem. Staruszek znikn�� w chacie i wr�ci� nios�c p��cienn� torb�. � Idziemy -poleci� i zaprowadzi� j� na ��dk�, r�wnie star� i zniszczon� jak w�z.

��Teraz opowiadaj � za��da�, kiedy wyp�yn�li na wod�.

Kilka dni p�niej wysadzi� Regan na nabrze�u plantacji Travisa, po�egna� j� i �yczy� szcz�cia. By� wczesny ranek i wok� panowa�a cisza. Regan przemierzy�a biegiem ca�� drog� od rzeki do domu.

Drzwi sta�y otworem, wi�c wpad�a do �rodka i pomkn�a na g�r� w nadziei, �e znajdzie Travisa i Jennifer �pi�cych w jednym z pokoi. Otwiera�a jedne drzwi po drugich, przeklinaj�c ze z�o�ci�, poniewa� dom by� bardzo rozleg�y i przeszukanie go zabiera�o wiele czasu.

Wreszcie w czwartej sypialni znalaz�a to, czego szuka�a. Zobaczy�a kosmyk ciemnych w�os�w, wystaj�cy spod ko�dry.

��Travis! � krzykn�a i rzuci�a si� na niego. -

Gdzie jest Jennifer? Nic si� jej nie sta�o? Jak mog�e� mnie zostawi�? Nie przes�a�e� mi �adnej wiadomo�ci, a sam �pisz tu sobie w najlepsze.

M�czyzna, kt�ry usiad� w po�cieli nie by� Travisem. Wygl�da� jak mniejsza wersja ojca Jennifer

��Co znowu zmajstrowa� m�j kochany brat?

drapi�c si� po uchu zapyta� znu�onym g�osem, ale spojrzawszy na ni� u�miechn�� si�. � Ty pewnie jeste� Regan. Pozw�l, �e si� przedstawi�

��Gdzie s� Travis i moja c�rka? Wesley natychmiast nabra� czujno�ci.

��Powiedz mi, co si� sta�o.

��Margo Jenkins porwa�a mi c�rk� a Travis pojecha� za ni�.

Zanim cokolwiek powiedzia�, nie zwracaj�c uwagi na w�asn� nago�� odrzuci� po�ciel i zacz�� si� ubiera�.

��Zawsze m�wi�em Travisowi, �e Margo to nic dobrego, ale on chyba uwa�a�, �e jest jej co� winien i zawsze ulega� jej zachciankom. Ta kobieta my�li, �e wszystko w �yciu jej si� nale�y, je�li tylko tego zapragnie. Chod� ze mn�. � Wesley z�apa� j� za r�k� i poprowadzi� za sob�.

��Jeste� bardzo podobny do Travisa � Regan sykn�a z b�lu kiedy szarpn�� j� za nadgarstek. Z trudem nad��a�a za jego d�ugimi krokami.

Nie ma teraz czasu na obelgi � odpar� prowadz�c j� do biblioteki, gdzie nabi� dwa pistolety i zatkn�� sobie za pas. � Umiesz je�dzi� konno? Nie, Travis m�wi�, �e nie. No, c�. Wezm� ci� na siod�o. Oboje i tak wa�ymy mniej ni� Travis.

Gdyby Regan mia�a czas na rozmy�lania, na pewno poczu�aby oburzenie i niesmak, �e na �wiecie istnieje drugi osobnik tak podobny do Travisa. Za rok czy dwa trudno b�dzie ich odr�ni�.

Nazywam si� Wesley- odezwa� si� sadzaj�c j� im siod�o i wskakuj�c na konia.

Wyobra� sobie, �e si� sama domy�li�am � odpar�a.

Ruszyli ostrym galopem. Pod drzwiami Margo Wes postawi� j� na ziemi. � Wejdziemy osobno. Pami�taj, �e jestem w pobli�u.

Z tymi s�owami j� zostawi�, a Regan wesz�a do �rodka. Niewiele czasu zabra�o jej odszukanie Margo. Siedzia�a w bibliotece.

��W sam� por� � oznajmi�a i u�miechn�a si� wynio�le. Jednak oczy mia�a zaczerwienione. � Od rana jeste� ju� trzecim go�ciem.

��Co zrobi�a� z moj� c�rk� i gdzie jest Travis?

��S�odka, bogata Jennifer �pi, tak samo jak jej ukochany ojciec. Z t� r�nic�, �e Jennifer si� obudzi, a Travis ju� nie.

��Co takiego? � krzykn�a Regan. � Co� ty zrobi�a mojej rodzinie?

��To samo, co ty z moim �yciem. Travis wypi� tyle opium, �e powali�oby to z n�g dw�ch doros�ych m�czyzn. Teraz jest na g�rze i b�dzie tam spa� a� do rych�ej �mierci.

Regan by�a ju� w progu, kiedy na zewn�trz rozleg� si� strza�. Stan�a jak wryta. Spojrza�a na korytarz. Margo przecisn�a si� obok niej i otworzy�a frontowe drzwi. Wszed� przez nie Farrell, p� nios�c, p� ci�gn�c krwawi�ce cia�o Wesleya.

��Znalaz�em go przyczajonego pod domem � oznajmi� Anglik i rzuci� Wesa na krzes�o. W r�ku trzyma� pistolet.

��Co ty tu robisz? � szepn�a zdziwiona Regan i rzuci�a si� do Wesleya.

Zostaw go! � Farrell z�apa� j� za ramiona. � My�la�a�, �e po latach poszukiwa�, tak �atwo zrezygnuj�? O, nie. Razem z Margo ju� dawno wszystko zaplanowali�my, kiedy wy bawili�cie si� w ten g�upi cyrk. Wesley umrze z powodu ran odniesionych w pechowym wypadku na polowaniu. Cia�a Travisa nigdy nie odnajd� i jego kochana c�reczka wszystko odziedziczy. Ja, oczywi�cie, o�eni� si� z matk� ma�ej dziedziczki, ale ta biedna kobieta b�dzie tak za�amana po �mierci pierwszego m�a, �e wkr�tce pope�ni samob�jstwo. Wtedy wr�c� do Anglii jako jedyny spadkobierca jej maj�tku, a Margo wielkodusznie przyjmie pod sw�j dach Jennifer i zaopiekuje si� plantacj� Stanforda, do czasu, kiedy dziewczyna sko�czy osiemna�cie lat, je�li do�yje tego dnia. Teraz ju� rozumiesz, dlaczego tu przyjecha�em?

��Oboje jeste�cie niespe�na rozumu � rzek�a Regan, cofaj�c si� w przera�eniu. � Nikt nie uwierzy, �e tyle os�b zgin�o przypadkowo. � Odwr�ci�a si� i zacz�a biec ku schodom, ale Farrell j� dopad�.

��Teraz jeste� moja � oznajmi�, podchodz�c, coraz bli�ej. Mia� na sobie plamy krwi Wesleya.

Regan zamachn�a si� i str�ci�a �wiecznik, stoj�cy na niskim stoliku. Zas�ony w pobliskim oknie natychmiast zaj�y si� ogniem. Margo wrzasn�a przera�liwie, chwyci�a niewielki dywanik i usi�owa�a zdusi� p�omienie.

��Pu�� j� � odezwa� si� jaki� g�os z ko�ca korytarza.

��Travis! � zawo�a�a Regan, wyrywaj�c si� z u�cisku Farrella. Travis wygl�da� strasznie, jakby przeszed� jak�� ci�k� chorob�.

��My�la�em, �e si� go pozby�a�! � krzykn�� Farrell do walcz�cej z ogniem Margo.

��Troch� si� musia�em nam�czy�, �eby usun�� opium z �o��dka � odpar� Travis, trzymaj�c si� barierki.

��Przesta�cie gada�! � piszcza�a Margo. � Pom�cie mi! Po�ar si� rozszerza!

Farrell jeszcze mocniej chwyci� Regan i przy�o�y� jej pistolet do g�owy. Zapomniany Wesley, spoczywaj�cy w fotelu za plecami Farrella, wyt�y� opuszczaj�ce go si�y i wyci�gn�� z cholewy n�. Jednym ruchem wbi� go Farrellowi mi�dzy �opatki. Pistolet podskoczy� do g�ry i wypali� w sufit, a Farrell zwali� si� na twarz.

Regan zareagowa�a natychmiast. Rzuci�a si� schodami w g�r�.

��Zabierz Wesa � rozkaza�a Travisowi. � Ja p�jd� po Jennifer.

Regan szybko znalaz�a u�pion� c�rk�, wzi�a j� na r�ce i zbieg�a po schodach. Travis w�a�nie z trudem wynosi� Wesleya z domu. �aden z braci nie mia� wiele si� i zdawa�o si�, �e up�yn�y wieki, zanim wyszli z zadymionego wn�trza w ch�odny, s�oneczny poranek.

Travis ostro�nie u�o�y� Wesa na trawie.

��Przyprowadz� w�z i konie � oznajmi�.

��Travis! � zatrzyma�a go Regan. Dotkn�a jego ramienia i spojrza�a na dom. P�omie� buchn�� z okna na pi�trze. � Nie mo�emy zostawi� Margo na pewn� �mier�. Musimy j� wyprowadzi�.

Travis pog�adzi� j� przelotnie po policzku i wbieg� do domu. Chwil� p�niej wy�oni� si� z Margo, kt�ra przerzucona przez jego rami� wierzga�a nogami, drapa�a go i przeklina�a, na czym �wiat stoi.

Upu�ci� j� na ziemi�.

��Ten przekl�ty dom nie jest wart niczyjego �ycia, nawet twojego � oznajmi� rozw�cieczonej kobiecie.

Regan pochyli�a si� nad Wesem i opatrywa�a ran� po kuli na jego boku.

Ledwo Travis spu�ci� Margo z oczu, kobieta poderwa�a si� na nogi i skoczy�a z powrotem do domu.

��Tam jest m�j ojciec! � krzykn�a.

Zobaczy�, jak ogie� li�e sukni� Margo i wiedzia�, �e ju� jej nie uratuje. Szybko porwa� c�rk� na r�ce. Dziewczynka patrzy�a na wszystko rozszerzonymi ze strachu oczami, wi�c przytuli� jej twarzyczk� do ramienia.

W sekund� p�omienie strawi�y nas�czone whisky ubranie Margo. Regan odwr�ci�a g�ow�, a Wes obj�� j� ramieniem i przyci�gn�� do piersi, �eby mog�a si� na niej wyp�aka�.

Min�o sporo czasu, zanim doszli do siebie. Travis dotkn�� czule skroni m�odszego brata i u�miechn�� si�, widz�c jak opieku�czo przytula jego �on�.

��Zaopiekuj si� moj� pani�, a ja p�jd� po w�z � poprosi�.

Kiedy wr�ci�, zbiegli si� robotnicy z plantacji. Stali bezradnie i obserwowali p�on�cy dom. Ogie� by� ju� zbyt du�y, �eby da�o si� cokolwiek uratowa�. M�czy�ni wyprowadzili konie z pobliskiej stajni. Dw�ch z nich pomog�o braciom wsi��� na w�z. Jennifer usiad�a przy wujku, zbyt oszo�omiona i zm�czona, �eby rozmawia�.

��Jedziemy do domu? � zapyta� Travis siedz�c� tu� obok niego Regan.

��Dom � wyszepta�a. � M�j dom jest tam gdzie ty, Travisie. I w�a�nie tam jest moje miejsce.

Poca�owa� j�.

��Kocham ci� � powiedzia� � i�

��Ja tu si� wykrwawiam na �mier�, a wam tylko zaloty w g�owie � wrzasn�� Wesley z ty�u wozu.

��Zaloty! � prychn�� Travis i zaci�� konie. � Braciszku, nawet nie masz poj�cia, co to s� prawdziwe zaloty. Jak tylko lepiej si� poczujesz, opowiem ci o najwspanialszych zalotach, jakie si� kiedykolwiek zdarzy�y. Mo�e kiedy� sam b�dziesz, cho� w po�owie tak pomys�owy� � Urwa� i zmru�ywszy powieki spogl�da� na Regan, kt�ra zanosi�a si� od �miechu. Widz�c jego ura�on� min�, zacz�a si� �mia� jeszcze g�o�niej.

��Wola�bym raczej us�ysze� wersj� Regan, nie twoj� � oznajmi� Wes. Oczy mia� zamkni�te, ale u�miecha� si� pogodnie.

��Dom. � Regan otar�a �zy z policzk�w. � Jak dobrze wreszcie by� w domu.

Travis u�miechn�� si� i skierowa� konie na plantacj� Stanford�w.