Tytu� oryginalny: The High Tide

Saga rodu Montgomerych tom: 17

T�umacz: Boboci�ska Ewa

Nie zrobi� tego. � Fiona z lodowatym u�miechem wpatrywa�a si� w siedz�cego naprzeciw m�czyzn�. Takim spojrzeniem ju� niejednokrotnie uda�o jej si� onie�mieli� rozm�wc�. Na obcasach dziewczyna mia�a ponad sto osiemdziesi�t centymetr�w wzrostu i w razie potrzeby potrafi�a wykorzysta� ka�dy centymetr dla uzyskania przewagi.

James Garrett jednak, co prawda, ust�powa� jej wzrostem, ale niestety niezaprzeczalnie by� w�a�cicielem przedsi�biorstwa.

��Ja nie pyta�em, czy chcesz jecha� � stwierdzi� spokojnie, a jego ciemne, podobne do obsydianu oczy by�y r�wnie twarde jak ten kamie�. � Powiedzia�em, �e masz jecha�. Moja sekretarka ma ju� dla ciebie bilety.

Spu�ci� wzrok na biurko na znak, �e uwa�a temat za wyczerpany i dziewczyna powinna opu�ci� biuro.

Ale Fiona nie osi�gn�aby swej obecnej pozycji, gdyby by�a nie�mia�a.

��Jestem potrzebna Kimberly � oznajmi�a stanowczo i zacisn�a usta w w�sk� lini�. Podnios�a g�ow� i spojrza�a z g�ry na czubek g�owy m�czyzny.

��Kimberly mo�e�! � wrzasn�� James Garrett, ale opanowa� si� z wysi�kiem. Nie wolno mu poprosi�, �eby Fiona usiad�a! Nie wolno mu dopu�ci�, �eby ona czy ktokolwiek inny opowiada�, �e szef ma kompleks Napoleona i wysoka kobieta sprawia, i� czuje si� � Siadaj!

Ale Fiona nadal sta�a.

��Musz� wraca� do pracy. Kimberly potrzebuje kilku poprawek, a musz� jeszcze porozmawia� z Arthurem o planach na nadchodz�cy sezon.

James policzy� do czterech, odwr�ci� si� do Fiony plecami i wyjrza� przez okno na znajduj�c� si� dwadzie�cia pi�ter ni�ej ulic�. Pomy�la�, �e Nowy Jork w lutym jest zimny, wietrzny i ponury. I oto on proponuje swojej podw�adnej wycieczk� na Floryd�, a ona odmawia wyjazdu.

��Ujmijmy to w ten spos�b: pojedziesz z tym facetem na ryby albo na zawsze odbior� ci Kimberly. Zrozumia�a�? � Odwr�ci� si� do Fiony i spojrza� na ni� zw�onymi oczami.

Dziewczyna przez chwil� gapi�a si� na niego w os�upieniu.

��Ale� Kimberly to ja. Nie da si� nas rozdzieli� � powiedzia�a z niedowierzaniem.

M�czyzna przeci�gn�� r�k� po twarzy.

��Trzy dni, Fiono. Tylko trzy dni! O nic wi�cej nie prosz�. Sp�dzisz trzy kr�tkie dni z tym facetem i ju� nigdy wi�cej nie b�dziesz musia�a opuszcza� Nowego Jorku. A teraz id�! Pakuj si�! Tw�j samolot odlatuje jutro rano.

Tysi�ce s��w cisn�y si� Fionie na usta, ale ten cz�owiek by� jednak jej szefem. A perspektywa utraty Kimberly by�a dla niej nie do przyj�cia. Kimberly i jej rodzina by�y ca�ym �yciem Fiony. Mia�a przyjaci�, inne zainteresowania, ale Kimberly by�a wszystkim. Kimberly by�a�

Fiona przesta�a o tym my�le�, kiedy wesz�a do pokoju sekretarki Jamesa Garretta. Ta obmierz�a kobieta u�miecha�a si�, trzymaj�c bilet Fiony w wyci�gni�tej r�ce. Jak zwykle s�ysza�a ka�de s�owo wypowiedziane w gabinecie szefa.

��Bon voyage - powiedzia�a ze z�o�liwym u�mieszkiem. � Dopilnujemy, �eby Kimberly jada�a kolacje. Jestem pewna, �e b�dzie strasznie za tob� t�skni�a.

Fiona przesz�a obok sekretarki, postukuj�c obcasami, i wyj�a jej bilety z r�ki.

��Dosta�a� zwrot pieni�dzy za te bilety, Babs? � spyta�a. James Garrett by� potwornym dusigroszem.

Sekretarka pr�bowa�a jej odebra� bilety, ale Fiona by�a szybsza; �cisn�a je mocno w d�oni i wysz�a.

To tylko trzy dni, pociesza�a si� Fiona, szybko przemierzaj�c na swych d�ugich nogach odleg�o�� dziel�c� j� od w�asnego gabinetu. Trzy dni na bagnach, z krokodylami i� i z jakim� facetem, kt�ry za��da� jej przyjazdu.

��Za kogo on si�, do cholery, uwa�a? � mrucza�a pod nosem, wpadaj�c do biura.

��Kto za kogo si� uwa�a? � zapyta� Gerald, k�ad�c nowe projekty Kimberly na biurku Fiony.

Dziewczyna ledwo si� powstrzyma�a, �eby na nie nie zerkn��. James Garrett m�g� sobie s�dzi�, �e to tylko trzy dni, ale dla niej to by�o�

��O, do licha! � krzykn�a, spojrzawszy na zegarek. Dochodzi�a ju� sz�sta, a ona by�a dzi� zaproszona na przyj�cie urodzinowe Diany.

Popatrzy�a z g�ry na Geralda, swojego asystenta, i zacz�a co� m�wi�, ale jej przerwa�.

��Nie musisz nic m�wi�, ju� si� roznios�o po biurze. Czy wiesz, dlaczego ten facet chce akurat ciebie? Oczywi�cie, je�li pominiemy nasuwaj�ce si� same przez si� powody, dla kt�rych m�czyzna chce�

��Nigdy go nie spotka�am i nic nie wiem. I, co gorsza, nie mam czasu, �eby�

��Kupi� prezent dla Diany? � zapyta�, Gerald i z b�yskiem w oku poda� jej pi�knie zapakowany prezent, kt�ry trzyma� dotychczas za plecami. � Buty od Ferragama, rozmiar sze�� i p�. Chyba nie masz mi za z�e, �e zajrza�em do twoich prywatnych notatek, �eby sprawdzi� rozmiar i�

Fiona nie by�a pewna, czy powinna mu podzi�kowa�, czy mu przy�o�y�, czy te� raczej wyrzuci� go z pracy. Przechowywa�a w komputerze wszelkie informacje, tak�e dane dotycz�ce przyjaci� i wsp�pracownik�w, notatki o ich upodobaniach co do stroj�w i o ich kolekcjach. Ten cholerny Gerald dosta� si� do jej prywatnego pliku, niew�tpliwie przekraczaj�c sw�j zakres obowi�zk�w jako jej asystent.

��Nic si� nie martw � powiedzia� Gerald, podaj�c jej bobrowe futro. � Zajm� si� Kimberly, Seanem i Warrenem i dopilnuj�, �eby mapy posz�y do druku. W�a�ciwie, dlaczego nie mia�aby� zrobi� sobie wakacji i zosta� tam kilka dni d�u�ej? S�ysza�em, �e o tej porze roku Floryda jest cudowna,

Fiona niech�tnie w�o�y�a futro; w progu odwr�ci�a si� i u�miechn�a do Geralda. Sta� ju� za jej biurkiem i ogl�da� jej projekty.

��Je�li zmienisz cho� o w�os projekt Kimberly, przywioz� krokodyla i zamkn� go z tob� w szafie � powiedzia�a z najs�odszym u�miechem, na jaki mog�a si� zdoby�.

Powt�rz to jeszcze raz. � Diane odchyli�a g�ow� do ty�u i wla�a w siebie kolejny kieliszek czystej tequili. To by� ju� czwarty, a mo�e nawet pi�ty drink. � Dok�d musisz jecha�, kiedy i dlaczego?

��Nie wiem � odpowiedzia�a Fiona z rozdra�nieniem i skin�a na kelnera, �eby przyni�s� jej nast�pn� szklaneczk�. Wiedzia�a, �e rano b�dzie tego �a�owa�, ale mia�a za sob� chyba najgorszy dzie� w �yciu. A teraz siedzia�a ze swymi czterema najlepszymi przyjaci�kami, kt�re chcia�y jej wys�ucha�, wi�c�

Popatrzy�a na nie z mi�o�ci�. By�y razem od dzieci�stwa i�

��Hej! Obud� si�! � zawo�a�a Ashley. � Nie gap si� na nas z takim ciel�cym zachwytem. O co w tym wszystkim chodzi? Ten facet si� w tobie kocha?

��A jakim cudem? W �yciu mnie na oczy nie widzia� -odpowiedzia�a Fiona. � Z tego, co s�ysza�am, jest po sze��dziesi�tce i przypomina �wi�tego Miko�aja.

��Ale jest pewnie bogaty? � zapyta�a Jean, opr�niaj�c szklank� mro�onej herbaty. Mro�ona herbata z Long Island to w�dka, gin, rum i tequila zmieszane w r�wnej proporcji.

��Nawet, je�li jeszcze nie jest bogaty, to b�dzie, kiedy jego program telewizyjny podbije rynek. Potem�

��Przepraszam � przerwa�a jej Susan, podnosz�c tr�jk�tn� szklaneczk� do martini. W�a�ciwie nie przepada�a za martini, ale tr�jk�tne szklaneczki wydawa�y si� jej tak sexy, �e lubi�a je trzyma� w r�ce. � Nie ka�da z nas mieszka w tym bajkowym mie�cie i nie ka�da z nas�

��Tylko nie zaczynaj swojej starej �piewki o biednej ma�ej dziewczynce z zapad�ej prowincji w Indianie � roze�mia�a si� Jean.

��Z Los Angeles! � �achn�a si� Susan. To by� stary dowcip o dw�ch mieszkankach Manhattanu, kt�re spiera�y si�, czy tereny le��ce na zach�d od rzeki Hudson mo�na uzna� za cywilizowane, czy te� nie.

Uspok�jcie si�! � zawo�a�a Fiona, unosz�c r�k�, aby uciszy� przyjaci�ki. � Powiem wam wszystko, co wiem, ale uprzedzam, �e niewiele tego b�dzie. Jaki� facet z Teksasu nazwiskiem Roy Hudson prowadzi dzieci�cy show pod tytu�em Raphael. Nie wiem o nim nic poza tym, �e by� tak wielkim przebojem w lokalnej sieci telewizyjnej, �e zosta� zakupiony przez jeden z kana��w og�lnokrajowych.

��Kt�ry? � zainteresowa�a si� Jean.

��A jakie to ma znaczenie? � zapyta�a Ashley. Wczoraj przylecia�a z Seattle, �eby wzi�� udzia� w tym spotkaniu.

��PBS czy NBC?

��Wietrz� grube pieni�dze � mrukn�a Ashley.

��Oczywi�cie. Przecie� zawsze o to chodzi, prawda?

��Pozwolicie wreszcie Fionie m�wi�, czy nie? � przerwa�a im Susan.

��Niewiele wi�cej mam do dodania � mrukn�a Fiona, poci�gaj�c kolejny �yk ginu z tonikiem. � Jak zwykle w takich przypadkach b�d� koncesje i Davidson chce zdoby� kontrakt na produkcj� zabawek z tego TV show. To proste.

��A co ty i Kimberly macie wsp�lnego z tym programem telewizyjnym? Jak on si� nazywa? I o czym to jest? � chcia�a wiedzie� Jean.

��Nie widzia�am ta�m, wi�c nie mam poj�cia, o czym to jest. Nazywa si� Raphael i s�dz�, �e jest o� Nie, w�a�ciwie nie domy�lam si�, o czym to mo�e by�. Dzi� po raz pierwszy w �yciu o nim us�ysza�am. � Fiona poci�gn�a pot�ny haust ginu z tonikiem.

��Wi�c dlaczego�?

Dlaczego ten facet powiedzia�, �e sprzeda koncesj� na zabawki Davidson Toys tylko wtedy, je�eli ja osobi�cie pojad� z nim na wycieczk� na Floryd�? � Fiona by�a �wietnie wychowana i normalnie nie pozwoli�aby sobie na podniesienie g�osu w miejscu publicznym, ale konfrontacja z Garrettem wyprowadzi�a j� z r�wnowagi, wi�c prawie krzykn�a: � Nie wiem! Wiem jedynie, �e ten stary poczciwina z Teksasu poprosi� uprzejmie, abym pojecha�a na� � musia�a prze�kn��, aby wydusi� z siebie � na trzydniow� wypraw� w�dkarsk� z nim i jego przewodnikiem o imieniu Ace.

Osuszy�a szklank� do dna i skin�a na kelnera, aby j� zn�w nape�ni�.

Pierwsza roze�mia�a si� Susan. U�miech czai� si� w k�cikach jej ust, wszystkie zna�y ten wyraz jej twarzy. Cz�sto mawia�y, �etylko dzi�ki poczuciu humoru Susan zdo�a�y si� utrzyma� przy zdrowych zmys�ach.

��Ace?! � spyta�a Susan i k�ciki jej ust zadr�a�y. � As?! Jak s�dzicie, czy to jeden z tych facet�w, kt�rzy nosz� w portfelu fotografie pierwszej �ony, drugiej �ony i trzeciej �ony? I zdj�cia wszystkich potomk�w z ka�dego z tych zwi�zk�w?

��A ka�de zdj�cie ma przynajmniej dwadzie�cia lat! � dorzuci�a Jean, wij�c si� ze �miechu.

��Malutki Leroy z fotografii w�a�nie odsiaduje pi�ty rok z dziewi�cioletniego wyroku, kt�ry dosta� za zuchwa�� kradzie� samochodu.

Teraz �mia�y si� ju� wszystkie. Diana kaza�a poda� wysokokaloryczny sos serowy do chips�w. Jak dot�d nie zam�wi�y jeszcze obiadu.

��Nie � stwierdzi�a Jean. � Moim zdaniem, Ace by� pilotem podczas drugiej wojny �wiatowej i b�dzie pokazywa� Fionie swoje medale.

��No, co wy, dziewczyny � wtr�ci�a si� Ashley. � To Floryda! Ace b�dzie mia� sk�r� twardsz� ni� krokodyle, z kt�rymi uprawia zapasy. I b�dzie do wszystkich kobiet m�wi� �s�odziutka" albo �dziecinko".

��A jego tatua�e b�d� pochodzi�y z czas�w, kiedy jeszcze nie by�y modne � dorzuci�a Diana.

Fiona odchyli�a si� do ty�u.

��Jak zwykle nie wiecie, o czym m�wicie. Ace jest rewelacyjny: wysoki, smag�y i przystojny. Ma wszystko, co trzeba, poza jednym nieistotnym drobiazgiem.

W tym momencie wszystkie kobiety roze�mia�y si� domy�lnie.

��Je�li to taki drobiazg, to go nie chc�.

��O, to nie to. � Fiona zamrucza�a jak kotka. � To odnosi si� do wymiar�w jego� O, mamy obiad! � U�miechn�a si� szeroko, a jej zielone oczy zab�ys�y jak gwiazdy.

��W takim razie tym drobiazgiem musi by� � Jean przerwa�a i spojrza�a na przyjaci�ki. � A teraz wszystkie razem, drogie panie, raz, dwa, trzy!

��M�zg! � zawo�a�y zgodnym ch�rem, podczas gdy roze�miana Jean udawa�a, �e jest dyrygentem.

��Wiesz, Fee � mrukn�a Ashley, nie przerywaj�c jedzenia -ja chyba by�abym w stanie znie�� trzy dni w towarzystwie opalonego na br�z adonisa o imieniu, Ace.

��Zapa�nik! � prychn�a Fiona � Ja lubi�, �eby m�czyzna mia� co� jeszcze poza bicepsami.

��Ja nie � wykrztusi�a Susan z pe�nymi ustami. � Nigdy nie interesowa�am si�, czy m�czyzna ma jaki� m�zg czy nie.

��Zainteresujesz si�, kiedy minie urok nowo�ci � odpowiedzia�a powa�nie Fiona. � I zostaniesz na lodzie. On odejdzie z jak�� blond kretynk�, a ty zostaniesz sama i�

��Dajcie mi doj�� do g�osu! � zawo�a�a Diana. � To moje urodziny!

��Fakt � skwapliwie potwierdzi�a Fiona. � To twoje urodziny, a my ca�y czas gadamy o moich problemach.

��Niezbyt wielkich problemach � doda�a Ashley. � Trzy dni na s�onecznej Florydzie ze wspania�ym cia�em bez �adnego m�zgu i�

��I ze starym poczciwina Royem, i z ch�opakiem do patroszenia ryb. � Fiona zachichota�a nieweso�o. � A w tym czasie Kimberly�

��Aaaaaach! � rozleg� si� zgodny j�k przyjaci�ek.

��Dobrze, dobrze. Wiem. Temat Kimberly jest zakazany.

��Tak � stwierdzi�a Susan. � Porozmawiajmy o czym innym.

��Dobrze � zgodzi�a si� Jean.

Przez chwil� przyjaci�ki siedzia�y w milczeniu.

��A jak si� nazywa ten Ace? A mo�e wyst�puje tylko jako Ace? � zapyta�a Ashley, wodz�c palcem wzd�u� brzegu szklanki.

Fiona westchn�a z niech�ci� i si�gn�a do akt�wki. Wyj�a jaki� papier, roz�o�y�a go.

��Montgomery. Nazywa si� Paul,Ace" Montgomery.

Odmawiam przyj�cia towaru w tym stanie � powiedzia� Ace, patrz�c w oczy m�czy�nie, kt�ry podsuwa� mu papiery do podpisu.

��Prosz� pana, ja jestem tylko dostawc�. Nikt mi nic nie m�wi� o po�amanych skrzynkach. Wi�c niech pan to podpisze, �ebym m�g� wreszcie st�d znikn��.

Ace opar� r�ce na biodrach.

��Mo�e pan nie umie czyta�, ale ja umiem. W kontrakcie bardzo du�� czcionk� wydrukowano informacj�, �e od chwili, kiedy przyjm� dostaw�, przejmuj� pe�n� odpowiedzialno�� za towar. Oznacza to, �e je�li zostanie uszkodzony, to ju� moja sprawa. Ale je�li stwierdz� uszkodzenie, zanim pokwituj� przyj�cie dostawy, to jest to wasz problem. Rozumie mnie pan?

��Wie pan, co jest w tej skrzyni? � zapyta� m�czyzna po chwili.

��Oczywi�cie, �e wiem. Przecie� ja to zamawia�em. I zap�aci�em, pragn� doda�.

M�czyzna najwyra�niej nadal nie rozumia�.

��No wi�c zabierzmy to st�d i potem mo�emy�

��Nie. Otworzymy to tu i teraz � stwierdzi� Ace.

M�czyzna rozejrza� si� wok� znacz�co, jakby Ace nie by� w stanie zrozumie�, gdzie si� znajduj�. Byli w miejscu odbioru baga�y lotniska w Fort Lauderdale. Na razie by�o tam tylko kilku tragarzy, zdejmuj�cych nieodebrane baga�e z transportera, ale lada chwila z ruchomych schod�w mia� sp�yn�� strumie� podr�nych z l�duj�cego w�a�nie samolotu.

��Chce pan, �ebym rozpakowa� skrzynk� tutaj? Teraz? -zapyta� cicho.

��Tutaj � najspokojniej w �wiecie odpowiedzia� Ace. -W chwili, kiedy znajdzie si� na mojej ci�ar�wce, b�dzie moja i za uszkodzenia b�d� musia� sam zap�aci�, a ju� do�� wybuli�em i�

��Tak, tak � mrukn�� m�czyzna znudzonym g�osem. Odwr�ci� si� do chudego dzieciaka, stoj�cego obok Ace'a. Dzieciak mia� na sobie taki sam szary uniform, jaki nosi� ten go��, wydaj�cy rozkazy. � On zawsze jest taki?

��Nie, czasem jest jak zadra za paznokciem.

��Mam nadziej�, �e dobrze ci p�aci.

��Prawd� m�wi�c�

Uciszy�o go warkni�cie Ace'a.

��Tim! B�d� �askaw odsun�� si� od tej skrzyni. Nie chc�, �eby dotyka� jej ktokolwiek z moich ludzi, zanim nie oka�e si�, �e jest bez zarzutu.

Odwr�cony plecami do Ace'a dostawca skrzywi� si�. By� zm�czony, g�odny i, co gorsza, by� sam. B�dzie musia� bez niczyjej pomocy rozpakowa� to �wi�stwo i to tylko z powodu ma�ej dziurki w jednym rogu. Podwa�y� �omem jedn� ze �cianek pud�a o d�ugo�ci prawie pi�ciu metr�w. Na wy�ci�ce ze styropianu le�a� pilot do sterowania na odleg�o��. M�czyzna upewni� si�, �e nikt go nie obserwuje, ze z�o�liwym u�mieszkiem wsun�� pilota do kieszeni i rozpakowywa� dalej. Kiedy dotar� do dna skrzynki, Ace pochyli� si� nad pud�em i ze zmarszczonym czo�em uwa�nie wpatrywa� si� w jego zawarto��.

��Psst! � sykn�� dor�czyciel do ch�opca. Na kieszonce uniformu ma�ego chudzielca widnia�a plakietka z napisem: TIM, KENDRICK PARK. Pos�aniec wsun�� pilota w r�ce dzieciaka.

��Czy w�a�nie tego�

��Cicho! � sykn�� m�czyzna � Nie pokazuj mu tego.

��Tak, jasne. � Oczy Tima by�a tak wielkie, jakby trzyma� w r�ku najwi�ksz� na �wiecie gr� Nintendo.

��Tylko nie dotykaj �adnych guzik�w � przestrzeg� dor�czyciel. � To �wi�stwo zacz�oby si� rusza� i �miertelnie by wszystkich wystraszy�o.

��Tak? � Oczy ch�opca sta�y si� jeszcze wi�ksze, cho� wydawa�o si� to niemo�liwe. Ale ma�y by� r�wnie nieodporny na pokusy, jak swego czasu Adam w raju. Kiedy tylko wieko skrzyni zosta�o na tyle otwarte, aby da�o si� zajrze� do �rodka, Tim nacisn�� guziki i ku swej gigantycznej satysfakcji us�ysza� pe�en grozy kobiecy wrzask.

��Wszystko w porz�dku � uspokaja� Ace t�um pasa�er�w samolotu, kt�rzy wkroczyli w�a�nie do hali odbioru baga�u. -Nie jest prawdziwy. To aligator z w��kna szklanego, przys�any z Kalifornii. Sprawdzamy, czy nie jest uszkodzony.

Przera�enie znikn�o z twarzy ludzi, ale nikt nie ruszy� w stron� transportera z baga�ami. Widok by� frapuj�cy: nieustraszony m�czyzna wk�ada� r�ce do drewnianej skrzyni, z kt�rej wysuwa�a si� potworna, otwarta paszcza pot�nego aligatora.

Ace potrz�sn�� g�ow� ze zniecierpliwieniem, kiedy ludzie nie ruszyli si� w stron� karuzeli z baga�ami. Potem odwr�ci� si� i odebra� pilota Timowi.

��Mo�e by� pom�g�, zamiast przeszkadza�?

Przepraszam, szefie � powiedzia� Tim, ale na jego twarzy nie by�o wida� skruchy. � Po prostu nie mog�em si� oprze�. On naprawd� wygl�da jak �ywy.

��Dlatego wyda�em na niego ostatniego pensa � mrukn�� Ace. � Podejd� z drugiej strony i sprawd� jego ogon. Zobacz, czy nie jest uszkodzony.

Kiedy Ace i Tim zaj�li si� skrzyni�, dostawca opar� si� plecami o �cian� i czy�ci� paznokcie scyzorykiem.

��Jak to si� sta�o, �e nie macie prawdziwego aligatora? Zwia�y przed wami, co? � Roze�mia� si� z w�asnego �artu. � Za du�o chcecie torebek i but�w?

��Kendrick Park to rezerwat ptak�w � oznajmi� Ace w odpowiedzi na docinki pos�a�ca i stanowczo odsun�� kobiet�, kt�ra pochyli�a si� nad skrzyni� i zagl�da�a do niej z ciekawo�ci�, przeszkadzaj�c mu w pracy.

��On nie lubi wsadza� zwierz�t do klatek, a aligatory przyci�gaj� t�umy � wyja�ni� Tim pos�a�cowi, kt�ry najwyra�niej g�owi� si� nad sensem wypowiedzi Ace'a.

M�czyzna rozwa�a� przez chwil� s�owa dziecka.

��Rozumiem. S�dzicie, �e sztuczny krokodyl przyci�gnie turyst�w, a ten tu stary dobry Ivan nie b�dzie roni� krokodylich �ez nad swym osamotnieniem? � U�miechn�� si�, zadowolony z w�asnego dowcipu.

��W�a�nie � odpowiedzia� Tim, bo Ace najwyra�niej nie mia� zamiaru zareagowa�.

��Ko�czy pan sprawdzanie, panie ornitolog? � zapyta� dostawca.

��Pud�o zosta�o uszkodzone od spodu, wi�c musimy jeszcze zerkn�� na jego brzuch.

��To samo m�wi mi �ona co wiecz�r � mrukn�� cicho dostawca do Tima, a ch�opak zaczerwieni� si� i zacz�� krztusi� si� od �miechu. Jego szef natomiast najwyra�niej nie mia� w tej chwili nastroju do �art�w.

��Tim, z�ap go za ogon. Ostro�nie. Nie chc�, �eby� go zniszczy�. Dobrze. Chyba nie jest uszkodzony � powiedzia�, obejrzawszy dok�adnie sztucznego aligatora, wyci�gni�tego na pod�odze.

��Podpisze pan wreszcie, �ebym m�g� w ko�cu poszuka� czego� do jedzenia?

Ace wyci�gn�� r�k� i westchn��, zanim podpisa� papiery, przejmuj�c na swoj� odpowiedzialno�� potwornie drog� replik� aligatora. Patrzy� przez chwil� na otaczaj�cych ich pasa�er�w samolotu. Stali w milczeniu, zm�czeni d�ugim lotem z Nowego Jorku albo przera�eni widokiem tego, co mieli zamiar ogl�da�, wybieraj�c si� na wycieczk� na Floryd�. Tak czy inaczej, stali tam bez s�owa i obserwowali darmowy pokaz, nie zwracaj�c uwagi na walizki, kt�re kr�ci�y si� na karuzeli transportera.

��Dobrze. Pakujemy go z powrotem do skrzyni. Tim, �ap za ogon, ja wezm� g�ow�.

Zawaha� si� przez chwil�, zastanawiaj�c si�, jak najlepiej podnie�� ogromn� paszcz� bestii. Wsun�� r�k� a� po pach� do pyska potwora. Us�yszawszy ch�ralne �Ooooooch!" t�umu, u�miechn�� si�. Wygl�da na to, �e si� uda, pomy�la�. Na przeciwleg�ym kra�cu stanu Disney zbija� maj�tek na fa�szywych zwierz�tach, podczas gdy farmy z Fort Lauderdale ledwo by�y w stanie wykarmi� dwustukilograrnowe aligatory. A jego ca�kowicie puste konto bankowe by�o najlepszym dowodem, �e pr�by zainteresowania mamu�, tatusi�w i dziateczek stadem flaming�w to daremny trud.

Zaj�ci ostro�nym uk�adaniem aligatora z w��kna szklanego w drewnianej skrzyni, Ace i Tim nie zauwa�yli, �e ciekawski ma�y berbe� prze�lizn�� si� mi�dzy walizkami i z�apa� pilota, kt�rego Ace po�o�y� na swojej skrzynce z narz�dziami. Osiemnastomiesi�czny ch�opczyk nade wszystko uwielbia� naciska� guziczki.

Niech to piek�o poch�onie- mrucza�a Fiona, wysiadaj�c z samolotu. Mia�a ju� kaca kilka razy w �yciu, g��wnie w czasie studi�w, ale takiego jak dzi� � jeszcze nigdy. Bola�a j� nie tylko g�owa, czu�a nawet najdrobniejsze kosteczki w stopach. Zasn�a w samolocie i stewardesa musia�a j� budzi�, dlatego wysiad�a ostatnia.

Zarzuci�a sobie podr�czn� torb� podr�n� na rami�, co spowodowa�o kolejny atak b�lu. Ona i pozosta�e cz�onkinie Wielkiej Pi�tki, jak nazywa�y siebie w dzieci�stwie, siedzia�y do drugiej nad ranem, za�miewaj�c si� ze wszystkiego, co im si� przydarzy�o w �yciu, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem rybackiej wyprawy Fiony.

��I to ty! � stwierdzi�a Jean. � Nie mog� sobie wyobrazi�, jak sobie poradzisz, maj�c wi�cej ni� trzy kilometry do manikiurzystki.

Jean by�a rze�biark�, wi�c mia�a zawsze zniszczone i podrapane d�onie. Ale cztery przyjaci�ki wiedzia�y doskonale, �e Jean nie musia�a pracowa� na �ycie; mia�a poka�ny fundusz powierniczy.

Kiedy Fiona wesz�a do budynku lotniska, jaskrawe �wiat�o wpadaj�ce przez olbrzymie okna sprawi�o, �e zmru�y�a oczy i zacz�a grzeba� w torbie w poszukiwaniu przeciws�onecznych okular�w, kt�re kupi�a na lotnisku La-Guardia. W Nowym Jorku wydawa�y si� jej tak ciemne, �e s�dzi�a, i� nic przez nie nie b�dzie widzia�a. Tutaj odnosi�a wra�enie, �e w og�le nie s� przyciemnione.

Powlok�a si� przez puste z pozoru lotnisko, a jej obola�a g�owa by�a wype�niona najczarniejszymi my�lami. Jak zdo�a prze�y� najbli�sze trzy dni? Czy ten cz�owiek oczekuje, �e b�dzie patroszy�a ryby?

Kiedy wesz�a na ruchome schody zje�d�aj�ce w d� do hali odbioru baga�y, zrobi�o ule jej niedobrze. Szybko si�gn�a do torby po chusteczk� i przytkn�a j� do ust. Dlaczego si� tu znalaz�a i czego ten Roy Hudson od niej chce? I dlaczego koniecznie na Florydzie? A je�li ju� Floryda, to czemu nie jaka� czysta, mi�a, prywatna pla�a? Dlaczego upar� si� przy wyprawie na bagna w poszukiwaniu�

Poniewa� zje�d�aj�c ruchomymi schodami, Fiona mia�a zamkni�te oczy i usta zakryte chusteczk�, nie widzia�a milcz�cego t�umu zebranego na dole. Zrobi�a krok do przodu i wpad�a na jakiego� jegomo�cia z brzuszkiem i poka�n� �ysin�.

��Przepraszam � powiedzia�a s�abym g�osem.

M�czyzna spojrza� na jej twarz i natychmiast z�agodnia�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie � odpowiedzia� i przesun�� si� na bok, aby Fiona mog�a zobaczy�, czemu wszyscy si� tak przygl�daj�.

P�niej Fiona stwierdzi�a, �e po prostu nie my�la�a w tym momencie, �e zareagowa�a bez zastanowienia. Mia�a oczy ukryte za ciemnymi okularami, a my�li zaprz�tni�te bagnami, aligatorami i innymi pu�apkami stanu Floryda, a� tu nagle spostrzeg�a, �e ogromny aligator odgryza rami� jakiego� m�czyzny. Kiedy zwierz zacz�� wali� ogonem i rzuca� �bem na boki, m�czyzna krzykn�� co� niezrozumia�ego i pr�bowa� uwolni� rami� z paszczy atakuj�cego gada.

W szkole we wszystkich grach Fiona odznacza�a si� zawsze najszybszym refleksem, wi�c i teraz nie straci�a g�owy. Obok niej sta�a kobieta z lotniskowym w�zkiem baga�owym. Na samym wierzchu le�a�a r�owa torba ze sprz�tem do krykieta z napisem Dixie.

Fiona bez namys�u chwyci�a torb� i rzuci�a ni� z ca�ej si�y w sam �rodek aligatora. Zupe�nie nie spodziewa�a si� tego, co nast�pi�o. Potw�r eksplodowa�! Nie otworzy� paszczy i nie wypu�ci� ofiary. Zamiast tego nast�pi� potworny huk, a potem ohydny, zielony stw�r uni�s� si� w powietrze w tysi�cach drobnych kawa�k�w, fruwaj�cych po hali lotniska.

Podczas gdy Fiona sta�a jak wmurowana w pe�nym os�upienia milczeniu, ludzie zachowywali si� jak szale�cy. Zacz�li wy� i wrzeszcze�: �Bomba! Bomba", po chwili w��czy�y si� syreny alarmowe i ludzie zacz�li ucieka�.

Fiona sta�a bez ruchu, nadal nie mog�c zrozumie�, co si� sta�o; zdj�a przeciws�oneczne okulary i przygl�da�a si� temu, co przed chwil� jeszcze uwa�a�a za aligatora. Zauwa�y�a, �e zbli�a si� do niej m�czyzna z podw�jnym szeregiem z�b�w wczepionych w rami�. Przyjrza�a si� tym kuriozalnym z�bom i podnios�a oczy na twarz m�czyzny, aby zapyta�, dlaczego nosi tak dziwaczn� ozdob�, ale nagle zrozumia�a, �e ten cz�owiek kipi z w�ciek�o�ci i najwyra�niej zmierza w jej stron�.

Odruchowo cofn�a si� o krok i wpad�a na w�zek baga�owy kobiety, do kt�rej nale�a�a torba z przyborami do krykieta. Kobiety nie by�o, pewnie przy��czy�a si� do gromady wrzeszcz�cych pasa�er�w, biegn�cych w panice w stron� wyj�cia.

��Zabij� pani�! � M�czyzna wyci�gn�� r�ce do szyi Fiony.

W tym momencie z�by aligatora i co�, co wygl�da�o na ga�k� oczn�, zsun�y si� z jego ramienia i wraz z ��dnymi mordu r�kami m�czyzny spocz�y na szyi Fiony. Dziewczyna otworzy�a usta do krzyku, ale nie zdo�a�a wydoby� z siebie g�osu.

Ju� mia� zacisn�� palce na jej gardle, kiedy pochwyci�o go dw�ch ochroniarzy i rudow�osy ch�opak. Z�apali te� z�by i oko.

��Bardzo panom dzi�kuj� � zwr�ci�a si� Fiona do kolejnych dw�ch ochroniarzy, kt�rzy pomagali jej wsta�. � Tego cz�owieka powinno si� zamkn��. Jest niebezpieczny dla otoczenia i je�li panowie nie� Chwileczk�! Co panowie robi�?

Ochroniarze wykr�cili jej r�ce do ty�u i Fiona poczu�a, �e na jej nadgarstkach zaciskaj� si� kajdanki.

��Zatrzymujemy pani� do czasu przybycia policji. Ten cz�owiek twierdzi, �e to pani rzuci�a bomb�.

Fiona ledwo dos�ysza�a te s�owa w harmiderze, czynionym przez ludzi, miotaj�cych si� po lotnisku na wszystkie strony i wykrzykuj�cych imiona os�b, kt�rych nie mogli znale��.

��Bomb�?! � wrzasn�a. � Ja rzuci�am torb� z przyborami do krykieta w aligatora, kt�ry odgryza� r�k� temu cz�owiekowi!

��No jasne � warkn�� jeden z ochroniarzy. � Tu, w Fort Lauderdale, aligatory �a�� stadami po ca�ym lotnisku. Czego si� nie robi dla turyst�w!

��Mo�ecie zapyta�

��Opowie to pani policji � mrukn�� jeden z ochroniarzy, ci�gn�cych j� w stron� wyj�cia.

��A co z moim baga�em? Musicie zadzwoni� do mojego szefa w Nowym Jorku. On mo�e�

��A, Nowy Jork � stwierdzi� pierwszy ochroniarz takim tonem, jakby to wszystko wyja�nia�o.

Zanim Fiona zd��y�a wykrztusi� s�owo, zosta�a zawleczona do samochodu, opatrzonego napisem Ochrona Lotniska. Zupe�nie jak w telewizji, jeden z ochroniarzy przygi�� jej g�ow�, aby nie uderzy�a si� o framug� drzwi samochodu, i si�� wepchn�� j� to �rodka.

Trz�s�c si� ze zm�czenia, Fiona usiad�a na brudnej po�cieli i spojrza�a na telefon, stoj�cy obok taniego, lichego ��ka. Ekskluzywny hotel, w kt�rym mia�a zarezerwowany pok�j, skasowa� rezerwacj�, kiedy nie pojawi�a si� do sz�stej. Najpierw stara�a si� grzecznie t�umaczy�, �e ostatnie sze�� godzin sp�dzi�a w wi�zieniu, ale kiedy recepcjonistka cofn�a si�, jakby Fiona by�a kryminalistk�, dziewczyna pr�bowa�a j� postraszy�. Nie na wiele si� to zda�o, bo natychmiast pojawi� si� kierownik i wyprosi� j� z hotelu.

W ten w�a�nie spos�b znalaz�a si� w najgorszym hotelu na Florydzie. By�a czwarta nad ranem i za dwie godziny mia�a si� spotka� z panem Royem Hudsonem.

Owin�a d�onie chusteczkami (bo kto wie, jacy ludzie korzystali przed ni� z telefonu) i wystuka�a numer Jeremy'ego.

Kiedy us�ysza�a jego zaspany g�os, wybuchn�a p�aczem.

��Kto m�wi? Czy to ma by� jaki� dowcip? Prosz� si� odezwa�! � Jeremy m�wi� podniesionym g�osem, a Fiona stara�a si� pozbiera�.

��To ja � zdo�a�a wyszepta�. � Och, Jeremy, ja w�a�nie�

��Fiono, czy wiesz, kt�ra godzina? Za trzy godziny musz� wsta� do pracy.

��Ja w og�le si� nie k�ad�am. Och, Jeremy, ja by�am w areszcie!

To przyku�o jego uwag�. Dziewczyna wyobra�a�a sobie, �e usiad� w ��ku i si�gn�� po papierosa. Milcza�a przez chwil�, dop�ki nie us�ysza�a pstrykni�cia zapalniczki i odg�osu zaci�gania si� dymem.

��Dobrze, opowiadaj � powiedzia� p�g�osem.

M�g� nie by� zachwycony, �e jego dziewczyna dzwoni nad ranem, ale klientka w opresji to zupe�nie inna para kaloszy. Po dziesi�ciu minutach s�uchania histerycznej relacji Fiony o tych oburzaj�cych wydarzeniach Jeremy przerwa� jej.

��Wypu�cili ci�? I nie postawili ci �adnych zarzut�w?

��A jakie zarzuty mi mogli postawi�? � Fiona podnios�a g�os. � By�am pewna, �e ratuj� ludzkie �ycie. Niewiele zreszt� warte. Czy m�wi�am ci, �e ten niewdzi�cznik pr�bowa� mnie zamordowa�? Powinnam go zaskar�y�.

��O, dobrze, �e mi przypomnia�a�. Czy on chce ci� zaskar�y�? A ci ludzie na lotnisku? Czy kto� ucierpia� podczas paniki, kt�r� spowodowa�a�? Jaki� atak serca? Jaka� karetka pogotowia?

��Jeremy! Po czyjej ty jeste� stronie?

��Po twojej, oczywi�cie � powiedzia� bez przekonania. -Ale pieni�dze to pieni�dze. Czy ten cz�owiek m�wi�, �e chce ci� poci�gn�� do odpowiedzialno�ci za zniszczenie jego aligatora?

��Nie wiem. Nie pami�tam. Na posterunku zamkn�li nas osobno. Och, Jeremy, to by�o takie straszne, tak bardzo chcia�am, �eby� by� przy mnie i podtrzyma� mnie na duchu. Ten facet�

��Czy ktokolwiek wspomina� o procesie? � przerwa� jej Jeremy. � Mo�e personel lotniska? Spowodowa�a� panik� i w�tpi�, �eby pu�cili ci to p�azem.

Fiona przeci�gn�a r�k� po twarzy. Niew�tpliwie jej makija� ju� dawno diabli wzi�li.

��Jeremy, zadzwoni�am do ciebie jako do przyjaciela, nie jako do prawnika.

��Niewykluczone, �e potrzebujesz obu, wi�c b�d� �askawa odpowiedzie� na moje pytania.

Z jednej strony Fiona czu�a si� w tym momencie jak dziecko, kt�re chce by� utulone i pocieszone na tyle, na ile jest to mo�liwe przez telefon, z drugiej jednak strony by�a kobiet� rozumn� i rozs�dn�. Odetchn�a g��boko.

��Kobieta, kt�rej torb� rzuci�am, przysz�a na posterunek i za��da�a, �ebym jej j� odkupi�a. Przybory do krykieta te� zosta�y zniszczone.

��Zniszczy�a� sprz�t do krykieta?! � Jeremy coraz mocniej zaci�ga� si� papierosem.

��Nie zaczynaj i ty. � Fiona j�kn�a. � Ju� to s�ysza�am od tych cholernych policjant�w. Musia�am w�o�y� w ten rzut ca�� furi�, bo uderzy�am w to� w tego� w t� rzecz ca�kiem mocno.

Na tyle mocno, �eby zniszczy� sprz�t do krykieta � mrukn�� Jeremy z niedowierzaniem. � Przypominaj mi z �aski swojej, �ebym nigdy nie doprowadzi� ci� do furii. A co zrobi�a�wsprawie torby i sprz�tu tej kobiety? I, tak dla jasno�ci, dlaczego nie zadzwoni�a� do mnie z posterunku?

��Bo powiedzieli, �e nie jestem oskar�on�, tylko ich �go�ciem" do czasu wyja�nienia sprawy i w zwi�zku z tym nie potrzebuj� �adnego wyszczekanego adwokata z Nowego Jorku.

��Potrzebujesz potwierdzenia tego. Mo�esz wnie�� przeciw nim spraw� do s�du.

��Nie chc� ich ju� wi�cej widzie� na oczy! Da�am tej kobiecie czek na trzysta dolar�w i�

��Co zrobi�a�?!

��Zap�aci�am za zniszczone rzeczy! � krzykn�a do s�uchawki. � Przecie� przed chwil� mnie o to pyta�e�.

��Uspok�j si�, ju� dobrze � powiedzia� Jeremy po chwili milczenia.

��Jak mam si� uspokoi�? Po pierwsze, nie chcia�am zostawia� Kimberly; Garrett mnie zmusi�. Jego poda�abym z przyjemno�ci� do s�du. Straszy� mnie, �e je�li nie zgodz� si� na ten wyjazd, to na zawsze zabierze mi Kimberly. Czy on mo�e to zrobi�?

��Jest twoim szefem � powiedzia� Jeremy, gasz�c papierosa. Prywatnie s�dzi�, �e bardzo by mu ul�y�o, gdyby oderwano Fion� od Kimberly. � Fee, kochanie, pos�uchaj. Musz� jeszcze troch� si� przespa�. Z tego, co m�wisz, nie s�dz�, aby� mia�a jakie� powa�niejsze k�opoty, ale rano zadzwoni� do kolegi, kt�ry ma kancelari� w okolicy i poprosz�, �eby si� z tob� skontaktowa�. Poprosz�, �eby si� upewni�, czy nic z�ego ci nie grozi. A teraz we� d�ug�, gor�c� k�piel, po�� si� do ��ka i �nij o mnie.

Wreszcie Fiona si� u�miechn�a. Wydawa�o jej si�, �e nie u�miecha�a si� od tygodni, a nawet miesi�cy. Opar�a si� o zag��wek ��ka, ale zrujnowany mebel zaskrzypia� ostrzegawczo, wi�c szybko usiad�a prosto, �eby nic po�ama� sfatygowanego legowiska i nie wyl�dowa� na pod�odze. Dobry nastr�j prys�.

��Nie mog� � wychlipa�a jak ma�a dziewczynka. � Za godzin� mam spotkanie z tym staruszkiem, z Royem Hudsonem.

��Nie mo�esz zadzwoni� i odwo�a� spotkania?

��Jedziemy na� � prze�kn�a g�o�no � na ryby! Trzeba by� bardzo wcze�nie na �odzi. Mo�e te �liskie ma�e stwory ucinaj� sobie popo�udniow� drzemk�, nie wiem. Wiem, �e mam by� na �odzi bardzo wcze�nie.

��Dobrze, uspok�j si�. Ten Hudson jest bogaty, wi�c pewnie b�dzie mia� ��d� z za�og�. Prawdopodobnie jacht. Chyba jeste� w stanie znie�� rejs jachtem? Wypij sobie par� drink�w. Wyci�gnij si� na s�o�cu.

��To przede wszystkim drinkom zawdzi�czam ca�e to zamieszanie i nie dopuszcz�, aby moja sk�ra zetkn�a si� ze s�o�cem i �ebym w wieku lat czterdziestu wygl�da�a na sze��dziesi�t. I�

��Dobrze, r�b, co uwa�asz. Rozczulaj si� nad sob�, je�li chcesz. Powiedz tylko, gdzie b�dziesz, �eby m�j kolega m�g� si� z tob� skontaktowa�.

��Dop�ki nie wsi�dziemy na ��d�, b�d� w Kendrick Park. To chyba jaki� rezerwat ptak�w. I wyobra� sobie, �e jeden z m�czyzn na tej �odzi ma na imi� Ace. Nie uwa�asz, �e to zabawne? � zapyta�a, bo Jeremy nie roze�mia� si�.

��Niespecjalnie. Co ci si� nie podoba w tym imieniu?

Zastanowi�a si�, czy by mu nie opowiedzie�, jakie fantazje snu�a ze swoj� Pi�tk� o posiadaczu tego imienia, ale zrezygnowa�a, bo Jeremy obdarza� Pi�tk� tym samym uczuciem co Kimberly.

��Mo�e to kobiecy punkt widzenia.

��Podejrzewam, �e tak. S�uchaj, kochanie�

��Tak, wiem, potrzebujesz snu dla urody. Czy m�wi�am ci, �e kiedy nie odebra�am walizki, wrzucili j� do pieca, w kt�rym spalaj� odpadki? W ko�cu mieli ju� tego dnia jeden alarmbombowy i nie �yczyli sobie nast�pnego. Zosta�am w tym, co mam na sobie i z baga�em podr�cznym.

��Je�li dobrze znam kobiety, w twojej torbie podr�cznej znajduje si� wszystko, co pozwala prze�y� tydzie� na bezludnej wyspie. � Jeremy ziewn��.

Fiona zacisn�a usta i spojrza�a na s�uchawk�. T� szowinistyczn� uwag� zako�czy� rozmow�, interesowa�y go tylko kwestie prawne. Ani jednym s�owem nie wyrazi� jej wsp�czucia z powodu wszystkiego, co przesz�a. I to na jego ramieniu chcia�a si� wyp�aka�!

��Dobrze, �e twoje zdj�cie by�o w tej spalonej walizce! � powiedzia�a, odk�adaj�c s�uchawk�. Ale nie poczu�a si� ani troch� lepiej. Mia�a p�torej godziny, �eby si� przygotowa� do spotkania z Royem Hudsonem.

O sz�stej rano w ten zimowy poranek by�o ju� tak jasno, �e Fiona potrzebowa�a okular�w przeciws�onecznych. Oczywi�cie przyczyni�a si� do tego tak�e noc sp�dzona na posterunku policji oraz walka z tak pot�nym kacem, �e osoba s�absza mog�aby go nie prze�y�.

Sekretarka Jamesa Garretta najwyra�niej �zapomnia�a" da� Fionie numer firmy przewozowej, kt�ra mia�a j� zabra� do Kendrick Park, wi�c niestety musia�a zam�wi� taks�wk�. Pomy�la�a, �e to jeszcze jeden punkt na li�cie zniewag, jakie musia�a znosi� podczas tej piekielnej wyprawy.

Taks�wka zatrzyma�a si� przed czym�, co wygl�da�o na nieprzebyt� d�ungl�.

��To chyba pomy�ka. To mia� by� park.

��To ten adres � stwierdzi� taks�wkarz, wzruszaj�c ramionami, i wskaza� jej wyblak�� od s�o�ca ma�� tabliczk�, kt�ra zapewne wskazywa�a pocz�tek wiod�cego przez las szlaku turystycznego. Fiona zap�aci�a i niech�tnie wysiad�a z taks�wki.

��Niech pani uwa�a na buty! � zawo�a� ze �miechem taks�wkarz i odjecha�.

Rozejrza�a si� uwa�nie i dostrzeg�a wreszcie szerok� nieco wi�cej ni� metr �cie�k�, wij�c� si� w�r�d drzew. �cie�ka by�a pokryta g��bokim piaskiem.

��Oczywi�cie! � mrukn�a. � A czego niby mog�am si� spodziewa�? Chodnika? Och, Fiono, masz przecie� poczucie humoru.

By�a ubrana w sw�j codzienny nowojorski uniform: czarny we�niany �akiet, bia�� jedwabn� bluzk�, kr�tk� czarn� sp�dniczk�, czarne rajstopy i czarne szpilki. W walizce mia�a troch� wspania�ych ciuch�w idealnych na rejs �odzi�, ale zosta�y poprzedniego dnia spopielone. Skrzywi�a si� na sam� my�l o tym. Mo�e jest tu gdzie� jaki� sklep z pami�tkami, w kt�rym uda si� jej kupi� przynajmniej jakie� tenis�wki.

Ale im dalej sz�a, tym okolica stawa�a si� dziksza. Niew�tpliwie nie przypomina to Disneylandu, pomy�la�a. W ko�cu dostrzeg�a ma�y kiosk, w kt�rym najwyra�niej sprzedawano bilety, ale o tak wczesnej porze nie by�o w nim nikogo. Nieco dalej sta� budynek, kt�ry wygl�da� tak, jakby troch� silniejszy wiatr m�g� go zdmuchn�� z powierzchni ziemi.

C� za ponure miejsce, pomy�la�a, brn�c w g��bokim piasku w swoich pantofelkach na wysokich obcasach. Os�oni�a r�k� oczy i zajrza�a przez okno do budynku. Po jednej stronie by�a staromodna pijalnia sok�w ze sto�kami barowymi, pokrytymi czerwonym, sfatygowanym plastikiem, po drugiej za� co�, co musia�o by� sklepem z pami�tkami.

Fiona star�a kurz z szyby i przyjrza�a si� dok�adniej. Zdo�a�a dostrzec tylko przedmioty zwi�zane z ptakami: zdj�cia ptak�w, plastikowe ptaki, wielkie rysunki przedstawiaj�ce ptaki, poczt�wki z ptakami i kamienne rze�by ptak�w. Nawet na kasie namalowany by� ptak.

Odwr�ci�a si�, opar�a o �cian� budynku i wysypa�a tony piasku z pantofli. W tym miejscu mo�na si� by�o porusza� wy��cznie w butach przypominaj�cych p�etwy.

Zerkn�a na zegarek i stwierdzi�a, �e dochodzi ju� wp� do si�dmej. Gdzie si� wszyscy podziewaj�? Mia�a ochot� si� rozp�aka�, kiedy przysz�o jej do g�owy, �e pewnie najspokojniej w �wiecie le�� w ��kach. I �pi�.

Nagle odnios�a wra�enie, �e w otaczaj�cej j� bujnej ro�linno�ci co� si� poruszy�o.

��Je�li to aligator, to rzuc� si� na niego � powiedzia�a g�o�no i ostro�nie ruszy�a w stron� stworzenia, kt�re mia�o na sobie ludzkie ubranie.

M�czyzna pochyla� si� nad czym�. Niewiele widzia�a, tylko plecy i czubek prawego ucha.

��Przepraszam � powiedzia�a cicho, ale nie zareagowa�, wi�c powt�rzy�a g�o�niej: � Przepraszam.

��Nie jestem g�uchy! � M�czyzna zrobi� p�obr�t i zachwia� si�. � Piek�o i szatani! Zobacz, co narobi�a�! Nie masz nic lepszego do roboty, tylko podkrada� si� do ludzi? I co tu robisz tak wcze�nie rano? Otwieramy dopiero o dziewi�tej.

Odwr�ci� si� ku niej, trzymaj�c na r�ku bia�ego, d�ugonogiego ptaka. Fiona odnotowa�a z prawdziw� przyjemno�ci�, �e by� r�wnie wysoki jak ona, a mo�e nawet jeszcze wy�szy.

��Cze��, jestem� � zacz�a m�wi� i wyci�gn�a r�k� na powitanie, ale nagle rozpozna�a go.

��To ty! � krzykn�li jednocze�nie.

��Je�li przysz�a� tu z przeprosinami, nie mam zamiaru ich przyj��. Jedyne, co mog� od ciebie przyj��, to czek! � M�czyzna pierwszy odzyska� g�os.

��Przeprosiny? Chyba masz nie po kolei w g�owie! � Fiona a� trz�s�a si� z gniewu. � Uratowa�am twoje niewiele warte �ycie.

��Przed czym? Przed kawa�kiem plastiku? S�uchaj, kobieto, nie wiem, po co tu przysz�a�, ale chc�, �eby� natychmiast si� st�d wynios�a.

��To nie twoja sprawa, ale mog� ci� poinformowa�, �e mam tu um�wione spotkanie. Czy ty mordujesz tego ptaka?

M�czyzna pu�ci� ptaka, kt�ry uciek� w krzaki.

��Z kim jeste� um�wiona?

��Z Royem Hudsonem i z Ace'em.

��Z Ace'em? � zapyta� m�czyzna i twarz mu z�agodnia�a. Ju� go mia�a! Pewnie ten Ace da mu popali�.

To by�a ��d�, a nie jacht. Stara, poobijana ��d� rybacka, kt�r� Roy mia� od dwudziestu lat, jak zapewnia� Fion�. W oczach Fiony ta ��d� by�a idealn� kopi� �odzi Roberta Shawa ze Szcz�k � tej, kt�r� po�ar� rekin.

��Sporo ryb z niej z�apa�em � powiedzia� z czu�o�ci�.

��A ka�da z tych ryb zostawi�a tu sw�j zapach � mrukn�a Fiona pod nosem. Ace rzuci� jej ostrzegawcze spojrzenie, na co zareagowa�a ch�odnym u�miechem. Kiedy wysz�a wreszcie z tej ruiny, chyba tylko szyderczo nazywanej parkiem, Roy by� pod takim wra�eniem jej przeistoczenia si� w kobiet�, kt�r� uwa�a� za gwiazd� filmow� wszech czas�w, �e od tej chwili Fiona sta�a si� w jego oczach idea�em i nie mog�a ju� zrobi� nic niew�a�ciwego.

��Nie ma ju� dzisiaj takich kobiet. � Roy oprowadza� Fion�, w og�le zapominaj�c, �e jest z nimi Ace, kt�ry m�g� wej�� za nimi na ��d� albo i�� sobie w diab�y, wedle uznania. -Dawniej kobiety by�y kobiece. Dzisiejsze aktorki przypominaj� dziewczynki. Julia Roberts. Ta ma�a Ginevra. Jak jej tam?

��Gwyneth Paltrow? � podpowiedzia�a Fiona. � A ty woliszkobiety wygl�daj�ce na kobiety, tak? � Ostatnie zdanie rzuci�a przez rami� tak g�o�no, �e mog�aby pobudzi� ptaki, gdyby jeszcze spa�y, s�dz�c jednak po otaczaj�cym ich �wiergocie, wszystkie ju� wsta�y.

Roy by� bardzo spostrzegawczy.

��Koniecznie musisz mi opowiedzie� o swoim pierwszym spotkaniu z Ace'em. Powiedzia� co�, co ci si� nie spodoba�o?

��Wygadywa� straszne rzeczy! � Oznajmi�a, mrugaj�c do Roya, co nie by�o proste, zwa�ywszy na to, �e przewy�sza�a go przynajmniej o dziesi�� centymetr�w. � Mam nadziej�, �e pom�cisz t� zniewag�.

Roy g�o�no rykn�� ze �miechu i pr�bowa� obj�� j� i przyci�gn�� bli�ej do siebie. Pr�ba nie powiod�a si�, bo musia� unie�� rami� do g�ry, a poza tym � by�o kr�tsze ni� obw�d jego brzucha. Fiona bez wysi�ku unikn�a jego u�cisku.

Wsiad�a do czekaj�cego samochodu i Ace szepn�� jej do ucha:

��Przesta� si� wdzi�czy� jak podlotek, b�d� sob�.

��Co to by�o? � zapyta� Roy, kiedy ulokowa� si� w aucie.

��Co czym by�o? � niewinnie zapyta�a Fiona.

Ace usiad� z przodu, obok kierowcy, podczas gdy Roy i Fiona zaj�li tylne siedzenie.

��Ace, m�j ch�opcze, czy wszystko z tob� w porz�dku? Wydawa�o mi si�, �e krzykn��e�?

��Zdar� sobie sk�r� o jaki� twardy przedmiot � oznajmi�a Fiona, z wysi�kiem opanowuj�c pragnienie pieszczotliwego pog�askania wystaj�cej z torby szpilki buta, kt�rym przed chwil� solidnie przy�o�y�a Ace'owi.

Podczas dwudziestominutowej jazdy samochodem do �odzi Fiona bez przerwy musia�a zdejmowa� d�onie Roya z r�nych cz�ci swego cia�a. Pokazywa� jej co� na szosie, a kiedy pochyli�a si�, �eby spojrze�, k�ad� jej r�k� na kolanie. Potem niby to dostrzeg� co� po drugiej stronie samochodu, wi�c pochyli� si� nad ni�, �eby si� przyjrze�.

Fiona za ka�dym razem tak zr�cznie si� wykr�ca�a, �e udawa�o si� jej unika� rozlicznych r�k Roya. Raz, kiedy samoch�d gwa�townie wzi�� ostry zakr�t, Fiona wpad�a na Roya i w�a�nie wtedy Ace raczy� si� odwr�ci� i spojrze� na nich. Rzuci� dziewczynie gniewne spojrzenie, m�wi�ce: przesta� kusi� tego biednego starego cz�owieka. Nie mia�a jak si� broni�. Bo niby co mog�a zrobi�? Wrzasn��, �e ten namolny staruch nie mo�e utrzyma� r�k z dala od niej? Nie, pomy�la�a, przypominaj�c sobie, jak si� znalaz�a w tej sytuacji.

Bo zosta�a zastraszona i zaszanta�owana. Jej kariera wisia�a na w�osku. Podobnie jak jej oszcz�dno�ci, je�li mo�na wierzy� Ace'owi.

��Jeste� cholernie �adna � mrukn�� Roy pod nosem, a Fiona mia�a ochot� przy�o�y� samej sobie za podobie�stwo do gwiazdy filmowej sprzed lat. Kiedy by�a nastolatk�, uwielbia�a, kiedy m�wiono jej, �e przypomina wielk� gwiazd� filmow�, wi�c nami�tnie ogl�da�a filmy z Av� Gardner i jej fotosy. Nauczy�a si� wzmacnia� wyra�ne podobie�stwo, tak i� stawa�a si� niemal sobowt�rem kr�lowej narkotyk�w.

Kiedy Fiona sko�czy�a dwadzie�cia cztery lata, mia�a ju� do�� zbierania ho�d�w tylko dlatego, �e przypomina inn� kobiet�, wi�c zacz�a tuszowa� podobie�stwo. Ludzie nie zawsze rozumiej�, �e wystarczy niewielki deszczyk, aby gwiazdy filmowe przestawa�y przypomina� same siebie. Wspania�y wygl�d wymaga nie lada wysi�ku. I kiedy Fiona przesta�a pracowa� nad upodobnieniem si� do Avy Gardner, przesta�a by� do niej podobna. Nikt w Davidson Toys nigdy nie powiedzia�, �e jest podobna do tej aktorki.

Teraz, siedz�c obok tego flirtuj�cego, lepi�cego si� do niej starego cz�owieka, kt�ry przypomnia� sobie nagle swoj� m�odo��, kiedy to po��da� ciemnookiej pi�kno�ci, Fiona wyrzuca�a sobie, �e znowu zabawi�a si� w podkre�lanie swego podobie�stwa do gwiazdy. Ale ten wredny facet, Ace, rzuci� jej wyzwanie, twierdz�c, �e nie jest kobieca i�

Zanim dotarli na ��d�, mia�a ju� powy�ej uszu starego dobrego Roya, mia�a ju� powy�ej uszu chmurnych spojrze� ornitologa i mia�a powy�ej uszu bycia szanta�owan�. A w ci�gu ostatnich czterdziestu o�miu godzin dwukrotnie sta�a si� ofiar� szanta�u: raz szanta�yst� by� jej szef, Garrett, a potem ten facet, kt�ry przeszed�by po trupach, byle tylko dobra� si� do forsy.

Wi�c kiedy Ace rzuci� jej kolejne ostrzegawcze spojrzenie w odpowiedzi na jej niewinn� uwag�, �e niepokoi si� o swoje bezpiecze�stwo na tej starej �odzi, mia�a ochot� wypchn�� go za burt�. Prawd� m�wi�c, wyci�gn�a nawet r�ce, �eby to zrobi�, ale zr�cznie si� odsun��.

��Czy ty zawsze wszystkie problemy rozwi�zujesz za pomoc� przemocy? � zapyta�. � Czy zawsze najpierw bijesz, a dopiero potem zastanawiasz si�, co zrobi�a�?

��Ja?! � zdo�a�a wykrztusi�. � Przecie� to ty wgniata�e� mnie w �cian�

Urwa�a, bo Roy zawo�a�, �eby przysz�a podziwia� jego scyzoryk czy jaki� inny przedmiot, kt�ry by� jego w�asno�ci�.

��Je�li mi to popsujesz, b�dziesz tego �a�owa� � sykn�� jej Ace do ucha, kiedy ruszy�a na ruf�, dok�d wzywa� j� Roy.

Mo�e gdyby uda�o jej si� dowiedzie�, dlaczego Roy prosi� o jej przyjazd (oczywi�cie je�li si� pominie fakt, �e pragn�� kobiety o po�ow� od siebie m�odszej i o g�ow� od siebie wy�szej), uda�oby jej si� wcze�niej st�d wyrwa�? Bo je�li przyjdzie jej tu sp�dzi� ca�e trzy dni, ca�kowicie oszaleje.

Roy wo�a� j� ci�gle, ale Fiona, id�c po zbutwia�ym pok�adzie, po raz pierwszy zauwa�y�a now� osob� na �odzi. Eric by� niskim cz�owieczkiem tu� po trzydziestce, tak niepozornym,�e zapomina�o si� o nim natychmiast, kiedy tylko traci�o si� go z oczu. Nawet teraz, kiedy patrzy�a na niego, nie by�aby w stanie opisa� jego wygl�du.

��Cze��. � Fiona rzuci�a mu najbardziej ol�niewaj�cy u�miech. Dzi�ki astronomicznym sumom, jakie jej ojciec p�aci� denty�cie, z�by Fiony by�y idealnie r�wne.

Eric podni�s� oczy znad liny, kt�r� pr�bowa� zawi�za� na metalowym haku, i spojrza� na dziewczyn� wzrokiem, w kt�rym malowa�o si� pytanie: czy m�wisz do mnie?

Fiona nie mia�a czasu na pogaw�dki.

��Od dawna pracujesz dla Roya?

��Od do�� dawna � odpowiedzia� ostro�nie.

��Pr�buj� zrozumie�, dlaczego chcia�, �ebym pojecha�a z nim na t� wycieczk� � powiedzia�a, nabrawszy g��boko powietrza. Czu�a si� tak, jakby gra�a w kiepskim filmie dla jednego widza.

��Jego musisz o to zapyta�. Ja tu tylko pracuj�; nie zwierza mi si� � mrukn�� Eric, zaciskaj�c mocniej lin�.

��Prowadzisz jego samoch�d i p�ywasz z nim �odzi�, musia�e� co� s�ysze�.

U�miechn�� si� lekko i obrzuci� j� uwa�nym spojrzeniem od st�p do g��w w spos�b, kt�ry mia� jej da� do zrozumienia, �e je�li dziewczyna przyjdzie do jego kajuty, b�dzie mile widziana, ale na rozmow� nie powinna raczej liczy�.

Fiona podnios�a r�ce do g�ry w ge�cie desperacji -ju� trzeci raz tego dnia � i ruszy�a przed siebie.

��A ludzie twierdz�, �e to nowojorczycy maj� nier�wno pod sufitem � mrucza�a do siebie. � A z kim ja tu mam do czynienia? Z obmacuj�cym mnie staruszkiem, z szoruj�cym pok�ad go�ciem, kt�ry obrzuca mnie po��dliwym spojrzeniem, i z ornitologiem potworem, kt�ry uwa�a, �e jestem bezp�ciowa. Je�li tak b�dzie dalej, to wyskocz� za burt� i nawet �aden z tych krokodyli nie o�mieli si� mnie ruszy�. � Tak, tak, Roy! Ju� id�! Nie zdejmuj koszuli. Prosz�, nie zdejmuj koszuli!

Fiono, kochanie, jesz tak ma�o, �e nawet ptaszek nie utrzyma�by si� przy �yciu � oznajmi� Roy z tak� min�, jakby powiedzia� wspania�y dowcip, i wybuchn�� �miechem, pe�en podziwu dla w�asnego poczucia humoru. � Rozumiesz: �ptaszek nie utrzyma�by si� przy �yciu", a Ace jest ekspertem w dziedzinie ornitologii! M�wi� ci, czasem w�asne dowcipy zaskakuj� mnie samego.

Siedzieli przy stole w kabinie �odzi. Fiona pomy�la�a, �e w�a�ciwie nie by�a to kabina w pe�nym tego s�owa znaczeniu, ale w klimacie, gdzie pogoda oscyluje miedzy upa�em a piekielnym upa�em, nie potrzeba w�a�ciwie niczego poza �cian�. Roy siedzia� u szczytu sto�u, a Fiona naprzeciw Ace'a, kt�ry, o m�j Bo�e, �mia� si� z g�upawych dowcip�w Roya.

��Roy, dlaczego chcia�e�, �ebym tu przyjecha�a? � zapyta�a g�o�no, �eby przekrzycze� jego pe�ne samouwielbienia chichoty. � Je�li chcia�e�, �eby podczas �owienia ryb towarzyszy� ci kto� z naszej firmy, kto inny by�by bardziej u�yteczny. Nie, dzi�kuj� � powiedzia�a z naciskiem do Ace'a, kt�ry w�a�nie dolewa� sobie wina, nie proponuj�c, �e nape�ni i jej kieliszek.

Ta zmiana tematu sprawi�a, �e Roy zakry� usta d�oni�, �eby ukry� rozbawienie.

��A mo�e by�cie mi tak powiedzieli, w jakich okoliczno�ciach si� spotkali�cie?

��Nie! � Fiona i Ace zawo�ali r�wnocze�nie, a potem odwr�cili od siebie spojrzenia, jakby nie mogli znie�� swojego widoku.

��Roy, prosi�am o odpowied�, dlaczego mnie tu zaprosi�e�? -powiedzia�a nieust�pliwie.

��Kochanie. � Roy chcia� j� uj�� za r�k�, ale dziewczyna szybko si�gn�a po szklank� wina i upi�a nieco paskudnego sikacza.

��Dola� ci jeszcze? � zapyta� Ace na widok grymasu obrzydzenia na twarzy Fiony. � To wspania�e winko, ma przynajmniej trzy miesi�ce.

��A niech to! Naprawd� chcia�bym wiedzie�, co mi�dzy wami zasz�o! � Roy waln�� pi�ci� w st�.

��Lubisz ciekawe opowie�ci, co? � Fiona nie rezygnowa�a ze skierowania my�li Roya na w�a�ciwe tory. � W ko�cu to ty jeste� tw�rc� Raphaela, prawda?

��Nie spodziewa�em si�, �e zdob�dzie tak� popularno��. -Roy natychmiast spowa�nia� i odpowiedzia� takim tonem, jakby nad czym� ubolewa�.

��Ale ten program jest dobry � stwierdzi�a Fiona, przysuwaj�c si� nieco do Ace'a i po raz pierwszy pomy�la�a, �e by� mo�e w tym nied�wiedziowatym cielsku ukryta jest jednak jaka� osobowo��.

��Nie wszyscy ludzie na �wiecie �yj� w przekonaniu, �e sukces jest najwi�ksz� warto�ci� � g�o�no oznajmi� Ace.

��Ciebie nikt o zdanie nie pyta� � sykn�a mu Fiona do ucha i zn�w zwr�ci�a si� w stron� Roya. Ale wtr�t Ace'a zmieni� nastr�j Teksa�czyka.

��No, no, tylko si� nie pozarzynajcie! Opowiedzcie mi o sobie. Co robili�cie od dzieci�stwa?

Ostatni� rzecz�, na jak� Fiona mia�aby ochot�, by�o siedzenie tu po nocy i opowiadanie ze szczeg�ami Royowi i temu nad�temu prymitywowi z naprzeciwka o swoim pozbawionym dramatycznych wydarze� dzieci�stwie. Od kilku nocy nie zmru�y�a oka, poza tym wypi�a nieco za du�o, nie wspominaj�c o prze�yciach na posterunku policji w Fort Lauderdale i�

Wsta�a i a� zachwia�a si� ze zm�czenia.

��Czy mo�na si� gdzie� przespa� na tej �odzi, czy te� mam wskoczy� do pyska najbli�szego wieloryba?

��Przysi�gam, �e jeste� bardzo podobna do� do mojej przyjaci�ki z dawnych lat. � Roy zerwa� si� i wzi�� dziewczyn� za r�k�, wpatruj�c si� w Fion� z takim wyrazem twarzy, �e nabra�a obaw, i� zaraz przytuli policzek do jej piersi. Ba�a si�, �e nie starczy jej si�y, �eby go odepchn��.

S�aniaj�c si�, ruszy�a za nim na ruf� cuchn�cej �odzi. Kiedy wskaza� jej dwie koje, nie pomy�la�a ani przez moment o braku prywatno�ci, tylko pad�a na najbli�sz� i zasn�a w mgnieniu oka, a na jej twarzy pojawi� si� u�miech, bo na sekund� przed zapadni�ciem w sen pomy�la�a, �e w�a�nie dobieg� ko�ca najgorszy dzie� w jej �yciu.

Bardzo si� myli�a.

Fionie �ni� si� ju� ten sen. Dusi�a si�, przygnieciona czym� olbrzymim. Ale kiedy poprzednio budzi�a si� z tego snu, stwierdza�a, �e to tylko ko�dra owin�a si� zbyt ciasno wok� niej. A raz, kiedy nocowa�a u Diany, przygniata� j� seter irlandzki, nale��cy do rodziny.

��Spisz w jego ��ku � wyja�ni�a jej przyjaci�ka najpowa�niej w �wiecie.

Teraz Fiona niech�tnie budzi�a si�. Bola�a j� g�owa i by�a ca�kowicie wyczerpana, nie mia�a wi�c ochoty si� budzi�.

��Z�a� � mrukn�a przez sen, staraj�c si� zepchn�� �okciem to co�, co si� na niej uwali�o. Ale to co� du�ego ani drgn�o, a by�o tak ci�kie, �e dziewczyna nie mog�a si� poruszy�.

Czu�a ciep�o na brzuchu. � Je�li ten cholerny pies znowu na mnie wlaz�� � Pr�bowa�a kopn�� zwierzaka, ale by� zbyt ci�ki.

Wreszcie zacz�a budzi� si� naprawd� i stwierdzi�a, �e le�y na niej m�czyzna. Rozja�ni�o jej si� w g�owie, przypomnia�a sobie, gdzie si� znajduje (powrotowi pami�ci sprzyja� zapach), domy�li�a si� wi�c, �e m�czyzn�, kt�ry na niej le�y, musi by� Roy.

��S�uchaj, m�j panie, przyjecha�am tu na twoje zaproszenie, ale to nie znaczy, �e� � stara�a si� zepchn�� go z siebie, lecz ani drgn��. � Jest nieprzytomny. Le�y na mnie sto pi��dziesi�t kilogram�w pijanego do nieprzytomno�ci faceta! � sykn�a i poczu�a z obrzydzeniem, �e sp�ywa na ni� co� mokrego. Stara�a si� uwolni� nogi, �eby u�y� silniejszych ni� w r�kach mi�ni do zepchni�cia intruza. Przypomnia�a sobie, �e trener chwali� jej mi�nie czw�rg�owe i postanowi�a je wykorzysta�. Opar�a r�ce z bok�w ��ka, �eby lepiej si� zaprze�, ale d�onie trafi�y na co� zimnego i mokrego.

��Cz�owiek nie mo�e si� nawet wyspa� � dobieg� jej uszu g�os, a� nazbyt cz�sto s�yszany w ci�gu ostatnich kilku dni. Zab�ys�o �wiat�o i Fiona dojrza�a spoza wielkiego cielska Roya przystojn� twarz Ace'a wykrzywion� teraz przera�eniem.

Przez chwil� niczego nie rozumia�a, a� do momentu kiedy pod��y�a za wzrokiem m�czyzny i spostrzeg�a, �e tym, co trzyma w r�ce, jest n�, a ona sama i ca�e ��ko s� zalane krwi�.

Nie krzykn�a. Nie wyda�a �adnego d�wi�ku, podnios�a tylko n� do g�ry i patrzy�a na niego. Mia�a niejasne wra�enie, �e co� si� wok� niej dzieje. Poniewa� na �odzi by�y tylko cztery osoby � poprawka: trzy �ywe osoby i jeden nieboszczyk -wiedzia�a, �e lud�mi, kt�rzy si� wok� niej kr�c�, musz� by� Ace i Eric.

Po kilku minutach ogromne cielsko Roya stoczy�o si� z niej, ale Fiona nadal si� nie poruszy�a. Rze�kie, nocne powietrze sprawia�o, �e krew, kt�r� by�o przesi�kni�te jej ubranie, wydawa�a jej si� bardzo zimna, lecz mimo to nie by�a w stanie si� poruszy�. Czu�a si� nieomal tak, jakby jej dusza opu�ci�a cia�o i patrzy�a na nie z g�ry.

��Jest w szoku � us�ysza�a m�skie g�osy, ale nie odnosi�a tych s��w do siebie.

Us�ysza�a, �e jeden z g�os�w, ten ni�szy, nakaza�, aby uruchomi� silnik i skierowa� si� w stron� brzegu. Potem wydawa�o si� jej, �e s�yszy szum wody, jakby kto� nape�nia� czajnik do herbaty. Och, jak to dobrze: przyj�cie przy herbacie. Poczu�a wibracj� silnika, kt�ra sprawia�a, �e zacz�a szcz�ka� z�bami, i po chwili kto� narzuci� na ni� koc i pr�bowa� pom�c jej wsta� z ��ka. Ale nogi ugina�y si� pod ni�, wi�c m�czyzna wzi�� j� na r�ce.

��Trener b�dzie z�y � szepn�a. � Mi�nie czw�rg�owe do niczego.

Zosta�a posadzona przy stole i kto� poda� jej kubek czego� gor�cego.

��S�yszysz mnie? � Pochyli� si� nad ni�.

��Oczywi�cie. Co to? Darjeeling? A mo�e Earl Grey?

��Chc�, �eby� mi powiedzia�a, co si� sta�o? Dlaczego go zabi�a�? Mia� co� na ciebie? A mo�e po prostu pr�bowa� ci� zgwa�ci� i broni�a� si�?

��Co? � Fiona popatrzy�a na niego spoza opar�w gor�cej herbaty niewiadomego gatunku.

��Co on ci zrobi�? Jestem dobrym s�uchaczem, a musimy wyja�ni� sobie t� histori�, zanim spotkamy si� z policj�.

W g�owie Fiony zacz�o rozja�nia� si� na tyle, �e pojawi�o si� w niej kilka my�li. Stopniowo zacz�o dociera� do niej, co si� sta�o. By�a w ��ku z�

Podnios�a oczy na Ace'a, w kt�rego twarzy bi�o szczere wsp�czucie. Wygl�da� jak adwokat ofiary gwa�tu.

��My�lisz, �e kogo� zabi�am? � Z trudem z�apa�a oddech. -Morderstwo?

��S�uchaj, pr�buj� ci pom�c, ale mo�e lepiej zatrzymaj wszystko do rozmowy z policj�. � Twarz Ace'a stwardnia�a, wsta� i ruszy� na ruf�, gdzie, jak wiedzia�a, znajdowa�y si� zw�oki.

Fiona nie chcia�a, �eby odszed� od niej po tym, co powiedzia�.

Gwa�townie poderwa�a si� na nogi, a wtedy owini�ty wok� niej koc zsun�� si� na pod�og�. Spojrza�a na siebie i dopiero teraz zauwa�y�a, �e od szyi a� po kolana pokryta jest krwi�. A potem spostrzeg�a, �e Ace pochyla si� nad zakrwawionym cia�em m�czyzny, z kt�rym przed kilku godzinami jad�a obiad. Nie zdawa�a sobie sprawy, �e wyda�a jaki� d�wi�k, ale Ace natychmiast schwyci� j� i przechyli� jej g�ow� za burt�. Wymiotowa�a tak d�ugo, a� ca�kowicie opr�ni�a �o��dek. W ko�cu m�czyzna delikatnie posadzi� j� na �awce biegn�cej wzd�u� burty.

��Lepiej?

Dr�a�a. Trz�s�a si�, szcz�kaj�c z�bami. Ace znikn�� na chwil� i pojawi� si�, nios�c ma�� szklaneczk�.

��Wypij � powiedzia� tak stanowczo, �e pos�ucha�a bez s�owa sprzeciwu. Prze�kn�a whisky, a potem Ace pom�g� jej wsta�. � S�uchaj, wiem, �e niszcz� dow�d, ale�

Nie rozumia�a, o czym on m�wi. A potem wszystko, co si� zdarzy�o w ci�gu ostatnich kilku dni, straci�o kompletnie sens. Bardzo delikatnie wzi�� j� za przegub d�oni i poprowadzi� na ty� �odzi, staraj�c si� w�asnym cia�em zas�oni� przed jej oczami rozci�gni�te na pok�adzie cia�o Roya.

��We� prysznic � powiedzia�, a kiedy Fiona nie poruszy�a si�, pochyli� si� i odkr�ci� wod�. � A teraz rozbierz si� i wejd� do wody.

Nie by�a w stanie my�le� o tym, co sprawia, �e ubranie klei si� do jej cia�a, nie by�a w stanie my�le� o tej lodowatej, p�ynnej substancji, kt�ra zaczyna ju� zasycha� na jej sk�rze. Nie poruszy�a si�. Ace wyci�gn�� obie r�ce i szarpn�� jej koszul� -swoj� koszul� � a� pu�ci�y guziki.

��Zdejmij j�! S�yszysz mnie?! � krzykn�� do dziewczyny.

To by�o tak, jakby jej dusza zn�w chcia�a opu�ci� cia�o, co zreszt� by�o prawd�, a jego g�os przywr�ci� jej poczucie rzeczywisto�ci. Zacz�� zdziera� z niej ubranie, jakby p�on�o i od pozbycia si� go zale�a�o jej �ycie.

Kiedy Fiona by�a ju� naga, wepchn�� j� pod prysznic. Ciep�a woda obudzi�a j�. Nagle jej m�zg wype�ni� si� jedn� tylko my�l�: uciec st�d � uciec spod prysznica, uciec z tej �odzi. UCIEC! Na jej drodze do wolno�ci sta� Ace, wi�c stara�a si� ze wszystkich si� sforsowa� t� przeszkod�.

��O, nie, nie zrobisz tego. � Wepchn�� j� do �rodka i zamkn�� za ni� drzwi. � Musisz wreszcie wyrwa� si� ze snu i wr�ci� do rzeczywisto�ci.

��Musz� st�d wyj��, ty sukinsynu! � krzycza�a i stara�a si� go odepchn��.

Nie czu�a wstydu, �e naga mocuje si� z ubranym obcym m�czyzn�, kt�ry stoi po drugiej stronie zamkni�tych drzwi do kabiny prysznicowej. My�la�a tylko o tym, �eby si� st�d wydosta�. Krzycza�a i pcha�a drzwi z ca�ej si�y, ale Ace by� o wiele silniejszy.

Nie przestawa�a napiera� na drzwi. Wtedy otworzy� je i wpad� do kabiny. Rzuci�a si� na niego. Krany prysznica wbija�y si� w plecy Ace'a, ale zdo�a� chwyci� dziewczyn� w pasie. Wyrywa�a mu si� ze wszystkich si�. Pochwyci� jej d�onie, �eby nie mog�a mu podrapa� twarzy, zdo�a�a jednak nie�le rozora� wn�trze jego d�oni i mocno uderzy� go w piersi.

Po wielu minutach walki, kiedy nie uda�o jej si� poruszy� m�czyzny ani o centymetr, Fiona zacz�a p�aka�. Jej cia�o osun�o si� na Ace'a. Obj�� j� ramionami, podczas gdy ciep�a woda sp�ywa�a z prysznica na ich cia�a � jej nagie, a jego ca�kowicie ubrane. M�czyzna przytula� j� mocno do siebie, a ona nie przestawa�a p�aka�.

Dok�d mnie wieziesz? � Fiona spojrza�a na Ace'a w ciemnym wn�trzu samochodu. Min�o zaledwie kilka godzin od chwili, kiedy znalaz� le��ce na niej zakrwawione cia�o Roya, a wydawa�o jej si�, �e to ju� ca�e lata temu. Po prysznicu i wyp�akaniu si� na piersi Ace'a poczu�a si�, o dziwo, znacznie lepiej. Oczywi�cie je�li mo�na uzna� za lepsze samopoczucie w�ciek�o�� i pragnienie urwania g�owy pierwszemu cz�owiekowi, jaki si� znajdzie w pobli�u. Znowu mia�a na sobie ubranie Ace'a: szare kalesony i ciep�y zielony sweter z nadrukiem jakiej� szko�y z Ivy League nad lew� piersi�.

Od czasu� odkrycia, jak nazywa�a w my�lach to wydarzenie, Ace i Eric ci�gle co� do siebie szeptali. Najwyra�niej w pe�ni si� ze sob� zgadzali, bo ci�gle kiwali do siebie g�owami i popatrywali na siedz�c� przy relingu Fion�, wpatrzon� w o�wietlon� ksi�ycow� po�wiat� wod�. Podejrzewa�a, �e s� przekonani, i� w ka�dej chwili mo�e si� rzuci� za burt�. A tymczasem ona patrzy�a tylko na odbijaj�ce si� w wodzie gwiazdy i stara�a si� skoncentrowa� na prawdziwym sensie swojego �ycia: na Kimberly. Fiona zastanawia�a si�, co si� z ni� teraz dzieje? Kto ni� kieruje? Czy jej asystent Gerald wys�a� mapy do druku, czy te� zostawi� je w le��cej na pod�odze torbie od Saksa?

��Jeste� gotowa? � zapyta� Ace; traktowa� j� tak, jakby w ka�dej chwili mog�a si� na niego rzuci�. Nie dziwi�a si�, w ko�cu mia� przecie� wszelkie dane po temu, aby uwa�a� j� za morderczyni�.

Kiedy wreszcie zakr�ci� wod� w prysznicu, wyszed� z kabiny i wr�czy� dziewczynie koc. Potem odszed� i znikn�� gdzie� na �odzi. Kiedy pojawi� si� znowu, by� ju� suchy i spokojny, i patrzy� na Fion� z tak� zimn� pogard� w oczach jak zawsze. Nikt nie podejrzewa�by, �e przed chwil� znajdowali si� w tak intymnej sytuacji. Ale Fiona pami�ta�a t� scen� a� za dobrze.

��Najwyra�niej Floryda nie jest dla mnie stworzona. � Zmusi�a si� do wyg�oszenia tego kiepskiego �artu, kiedy Ace pomaga� jej zej�� z pok�adu. Chcia�a nawi�za� jaki� ludzki kontakt.

Ale m�czyzna nie u�miechn�� si�, nie da� w �aden spos�b pozna�, �e zauwa�y� jej wysi�ki, aby roz�adowa� napi�cie. Jego twarz by�a ponura.

Je�li on m�g� zapomnie� o tej scenie, to i ja mog�, pomy�la�a. Kiedy stan�a na wybrze�u, rozejrza�a si� wok�. Nie mia�a poj�cia, gdzie s�, ale czeka� na nich d�ip, wi�c jeden z m�czyzn musia� z �odzi zadzwoni� na l�d. Ace uj�� j� pod �okie�, �eby pom�c jej wsi��� do samochodu, ale wyrwa�a mu r�k�.

��Nie jestem inwalidk�! � rzuci�a gniewnie i wskoczy�a do d�ipa. Ace wrzuci� na tylne siedzenie swoj� we�nian� torb� i podr�czny baga� Fiony, zatrzasn�� drzwi, wskoczy� za kierownic� i ju� po chwili p�dzili autostrad�.

��Nie raczysz mi odpowiedzie�, dok�d mnie wieziesz?

��Na policj� � odpowiedzia� lakonicznie.

��No, tak. Przecie� jestem kryminalistk�, prawda?

Nie odpowiedzia�.

��Czy to co� zmieni, je�li ci o�wiadcz�, �e nie zabi�am cz�owieka, kt�ry by� dwa razy grubszy i prawdopodobnie dwa razy silniejszy ni� ja?

��Widzia�em, ile masz si�y.

��My�la�am, �e jeste� po�erany �ywcem! � wrzasn�a do niego. � Dlaczego nie jeste� w stanie tego poj��? Nie stan�am i nie zacz�am si� zastanawia�, czy to stworzenie jest prawdziwe, czy sztuczne, po prostu zareagowa�am.

Ace zachowa� spok�j, wymowny spok�j, jakby mia� na uwadze, �e ma do czynienia z osob� niespe�na rozumu.

��Wiem. I jestem pewien, �e kiedy Roy ci� zaatakowa�, tak�e nie zacz�a� si� zastanawia�, tylko wyci�gn�a� jego n� z pochwy i uderzy�a�.

��Spa�am bardzo mocno. Przez dwie doby nie zmru�y�am oka, przecie� wiesz. A n�, kt�ry trzyma�am w r�ku, le�a� na ��ku obok mnie, a nie w pochwie.

��Roy zawsze mia� n� w pochwie przy pasku od spodni, jestem pewien, �e go zauwa�y�a�.

��Nie, nie zauwa�y�am � wycedzi�a przez z�by. � Jak niby mo�na by�o zobaczy� cokolwiek poni�ej jego paska? Ja w ka�dym razie nie patrzy�am.

Ace mocno przekr�ci� kierownic�, bior�c ostry zakr�t w prawo.

��S�uchaj, mo�e napi�aby� si� kawy? Eric zaparzy� dla nas ca�y termos.

��Jak to mi�o z jego strony! Ciekawe, czy zaparzy� kaw� przed zabiciem Roya, czy dopiero po?

Ace rzuci� jej ostre spojrzenie, potem zn�w zwr�ci� oczy na drog�. Nie odezwa� si�.

��Dlaczego jestem przekonana, �e ty jeste� niewinny? Albo �e ten drugi facet jest winien? Je�li ja go nie zabi�am, musia� to zrobi� jeden z was.

Jej s�owa najwyra�niej nie robi�y na nim najmniejszego wra�enia.

��Zastan�w si� nad motywem. Z chwil� �mierci Roya straci�em ostatni� mo�liwo�� zdobycia funduszy dla Kendrick Park. A Eric straci� prac�.

Zamilk� i Fiona zacz�a si� zastanawia� nad jego s�owami.

��Uwa�asz, �e go zabi�am, �eby zako�czy� wycieczk�? -zapyta�a z niedowierzaniem.

��By�a� taka strasznie nieszcz�liwa, �e tu jeste�, �e mo�esz mie� jakie� wa�ne powody.

Fiona wyjrza�a przez okno i stara�a si� okre�li�, z jak� pr�dko�ci� jad�. Przynajmniej sto. Je�li wyskoczy z samochodu przy tej pr�dko�ci, po�amie sobie wszystkie ko�ci.

Westchn�a, podnios�a stoj�cy u jej st�p termos z kaw�, nala�a sobie kubek, wypi�a, a potem nala�a drugi dla Ace'a i poda�a mu. Po�o�y�a r�k� na klamce i rozpaczliwie zastanawia�a si�, co robi�. Je�li policja oka�e si� r�wnie g�upia i nieprzejednana jak ten facet, to b�dzie ostatnia noc na wolno�ci w jej �yciu. Przy pierwszym ruchu Fiony Ace po�o�y� r�k� na jej ramieniu, rzucaj�c pusty kubek na pod�og�.

��Nie r�b g�upstw.

��Masz na my�li co� jeszcze g�upszego, ni� dotychczas mi si� przydarzy�o? Co� g�upszego ni� ostatnie dwa dni? G�upszego ni�� � Urwa�a i po�o�y�a r�k� na czole. Nadal by�a tak zm�czona, �e oczy same jej si� zamyka�y. By�a kra�cowo wyczerpana. Nie mog�a sobie przypomnie�, co chcia�a powiedzie�. Opar�a g�ow� o zag��wek i zamkn�a oczy.

Kilka minut p�niej niejasno u�wiadomi�a sobie, �e widzi jaskrawy, r�owy neon motelu i �e samoch�d zwalnia. Przemkn�o jej przez my�l, �e Ace wysiad� z samochodu i powinna skorzysta� z okazji do ucieczki, ale jej cia�o ani drgn�o. Po�o�y�a g�ow� na oparciu, ca�kowicie bezw�adna ze zm�czenia. Pomy�la�a, �e pewnie by nawet nie poczu�a, gdyby kto� obcina� jej stopy pi��.

Ale pomimo g��bokiego snu wyczu�a, �e obejmuj� j� mocne ramiona, nios� jakim� korytarzem, a potem sk�adaj� na niewiarygodnie wygodnym, prawdziwym ��ku � a nie na koi, kiwaj�cej si� w rytmie uderzaj�cych o burt� fal. Fiona zapad�a w jeszcze g��bszy sen, bardziej przypominaj�cy �pi�czk� ni� normalny wypoczynek, ale jednak wydawa�o jej si�, �e s�yszy kogo� potykaj�cego si� w pobli�u. Jaki� pijak, pomy�la�a i u�miechn�a si� przez sen. Nie poczu�a, jak ��ko ugi�o si�, kiedy ci�kie cia�o u�o�y�o si� obok niej, odgradzaj�c j� od drzwi.

Obudzi�a si� z potwornym b�lem g�owy. To by� taki t�py, pusty b�l g�owy, jaki cz�sto jest rezultatem niedostatku jedzenia, niedostatku snu i nadmiaru alkoholu. Ka�dy mi�sie� w jej ciele dygota� z b�lu, kiedy spu�ci�a nogi z ��ka i usiad�a. Przez chwil� nie wiedzia�a, gdzie jest, a szczeg�lnie dlaczego si� tu znajduje. Mia�a niejasne poczucie, �e co� jest nie w porz�dku, ale nie by�a pewna co. By�a jednak absolutnie pewna, �e to ma co� wsp�lnego z Kimberly, wi�c powinna zdecydowanie wzi�� si� w gar�� i doj��, o co chodzi.

Odwr�ci�a si� do ty�u, us�yszawszy jaki� d�wi�k za plecami. Obok niej spa� m�czyzna. Co Jeremy tu robi? Wtedy m�czyzna odwr�ci� si� na drugi bok, twarz� do niej, i Fiona uzna�a, �e Jeremy w �yciu nie mia� tak g�stych w�os�w. Ani tak pe�nych warg. Ani takiego mocnego, orlego nosa. Ani�

��O Bo�e! � zawo�a�a g�o�no, bo nagle wr�ci�a jej pami�� z tak� si��, z jak� fale tsunami wdzieraj� si� na pla��.

Natychmiast pochwyci�a sw�j neseser, le��cy na krze�le, i po�o�y�a r�k� na klamce drzwi. Nagle jej d�o� zosta�a nakryta inn�, wi�ksz� r�k� o ciemniejszej sk�rze.

��My�l�, �e nie powinna� wychodzi� � powiedzia� Ace i przeci�gn�� d�oni� po twarzy. � I prosz�, nie pr�buj mnie bi� ani kopa�. Nie jestem dzi� w nastroju do potyczek z tob�.

��Do potyczek� � zacz�a Fiona, ale natychmiast nakaza�a sobie spok�j. � Nie jeste� moim stra�nikiem i nie masz prawa mnie tu zatrzymywa�.

Ace zachowywa� si� tak, jakby jej w og�le nie s�ysza�. Ziewn�� i odsun�� si� nieco od drzwi, nie na tyle jednak, aby da� jej szans� ucieczki.

��Jak s�dzisz, czy mo�na tu zje�� obiad?

��A sk�d mam wiedzie�? Zosta�am u�piona narkotykami i przyniesiona tu wbrew mojej woli, pami�tasz? Jak s�dzisz, jaka jest w tym stanie kara za kidnaping?

��Nie zosta�a� u�piona narkotykami i nie zosta�a� tu przyniesiona wbrew w�asnej woli. Spa�a� � powiedzia� beznami�tnie. Fiona zaczyna�a mie� w�tpliwo�ci, czy poza z�o�ci� s� mu znane jakiekolwiek inne emocje. � Chcesz i�� pierwsza do �azienki?

Fiona spojrza�a z namys�em na solidne, drewniane drzwi �azienki. Ace znowu ziewn��.

��Nie masz si� co zastanawia�. Ta �azienka nie ma okna. Specjalnie prosi�em o �azienk� bez okna.

��Wiesz, ty chyba jeste� chory. A ja by�am u�piona narkotykiem; a� za dobrze znam to uczucie.

��Tak? Ja nigdy nie bra�em narkotyk�w, ale je�li ty�

Nie da�a mu szansy doko�czy� zdania, wesz�a do �azienki z plecakiem przerzuconym przez rami�. Po dwudziestu minutach wr�ci�a do sypialni, wyk�pana i umalowana.

��O, znowu przywdzia�a� swoj� mask� � powiedzia� Ace na jej widok. Siedzia� na jedynym krze�le w sypialni i przegl�da� jaki� magazyn. Na stole przed nim le�a�o co�, co przypomina�o sznur do zas�on. Kiedy Fiona dostrzeg�a go, zacz�a si� cofa�. Kto� zabi� Roya Hudsona, a skoro to nie ona, to m�g� to zrobi� on.

��Pos�uchaj � powiedzia�a mi�kko. � Mo�e powinni�my pojecha� na policj�. Mo�e powiniene� zadzwoni� do nich teraz i�

��Pojedziemy za chwil�. Ale z do�wiadcze� ostatnich dni wynika, �e policja nie daje cz�owiekowi czasu, �eby co� zje��, ju� nie m�wi�c o prysznicu. Musz� si� przygotowa� do tego, co nas czeka.

��Jasne. Id� si� wyk�pa� i ogoli�. Poczekam tu na ciebie. -Fiona u�miechn�a si� do niego, udaj�c, �e nie widzi le��cego na stoliku sznura.

��Musz� mie� pewno��, �e nie pobiegniesz do drzwi, kiedy b�d� pod prysznicem. � Ace mrugn�� do niej.

Patrzy� na ni� i mruga�, ale do Fiony dopiero po chwili dotar�o, �e by� zak�opotany � i za�enowany. Jak on chce wzi�� prysznic, pilnuj�c jej jednocze�nie?

Przypomnia� jej si� ich wsp�lny prysznic. Dotychczas pami�ta�a jedynie o przera�aj�cym, przygniataj�cym j� martwym ciele Roya i o sp�ywaj�cej na ni� krwi. Teraz nagle wr�ci�a do niej pami�� o w�asnej nago�ci i mokrym ubraniu Ace'a.

Ace nie by� za�enowany jej nago�ci�, ale teraz, kiedy role si� odwr�ci�y, on� Co w�a�ciwie? Uwa�a, �e Fiona rzuci si� na niego?

��No, ju�. Id� pod prysznic. Przyrzekam, �e nie b�d� patrze� � powiedzia�a takim tonem, jakim matki m�wi� do dziewi�cioletnich syn�w, kt�rzy w�a�nie u�wiadomili sobie r�nice p�ci.

Przez chwil� waha� si�, a potem odwr�ci� si� ty�em do �azienki. Co za uparty facet, pomy�la�a, chichocz�c w duchu.

��Je�li pozwol� ci przej�� przez te drzwi, zostan� oskar�ony o wsp�udzia� w morderstwie � powiedzia�, podszed� do du�ego okna i przez szpar� w zas�onach wyjrza� na zewn�trz.

��Jasne. I musisz broni� w�asnej sk�ry.

��Pos�uchaj. � Ace zostawi� w spokoju zas�on� i odwr�ci� si� w stron� dziewczyny. � Wiem, �e my�lisz teraz o ucieczce, ale dok�d chcia�aby� uciec? Nie mo�esz polecie� do Nowego Jorku i i�� jutro do pracy jakby nigdy nic. Roy by� znanym cz�owiekiem i jego �mier� stanie si� sensacj�.

��Nie zabi�am go.

��Prawdopodobnie nie � stwierdzi� Ace i wyj�� z torby przybory do golenia. � Chod� do �azienki i usi�d�.

��Nie mam zamiaru� � zacz�a, zanim zd��y�a si� zastanowi�. W�a�ciwie dlaczego nie? Wesz�a z nim do �azienki i usiad�a na sedesie, podczas gdy Ace zacz�� si� goli�.

��Z mojego punktu widzenia wy�wiadczam ci przys�ug� -powiedzia� z pian� na twarzy i maszynk� do golenia na gardle.

Fiona rozejrza�a si� po �azience w poszukiwaniu czego� ci�kiego, czym mog�aby zdzieli� go w �eb. Ale pomieszczenie ju� dawno zosta�o okradzione ze wszystkiego, co mo�na by�o wynie��. Mo�e �yletka si� ze�lizgnie�

��A w jaki to spos�b wy�wiadczasz mi przys�ug�? � zapyta�a. Mo�e je�li uda jej si� sprawi�, �eby Ace odwr�ci� si� do niej ty�em, kiedy wejd� do sypialni, zdo�a r�bn�� go krzes�em.

��Gdyby� uciek�a, zosta�aby� uznana za zbiega i wymiar sprawiedliwo�ci�

Fiona zapomnia�a o planach zamordowania go za pomoc� krzes�a.

��Wymiar sprawiedliwo�ci? Masz czelno�� o tym do mnie m�wi�? Co ty wiesz o sprawiedliwo�ci? To ja zosta�am oderwana od Kimberly i wys�ana na jak�� �mierdz�c� wycieczk� w�dkarsk� i�

��Kto to jest Kimberly?

��Doprawdy! � zawo�a�a Fiona z najci�szym sarkazmem, na jaki tylko by�a w stanie si� zdoby�. � Ty chyba masz w oczach i w uszach ptasie pi�rka?! Czy ty aby na pewno �yjesz w Ameryce?

Podni�s� s�uchawk� telefonu i rzuci� jej zagadkowe spojrzenie, po czym zacz�� z kim� rozmawia�.

��Szynka i jajka, troch� przyrumienione, grzanki, kawa, dodatki. Tak, to te�. Prosz� dostarczy� to do pokoju� Nie dostarczacie do pokoju? Ale ja mieszkam w motelu naprzeciw� Tak, rozumiem. � Ace odczeka� chwil� i odezwa� si� niskim, pe�nym s�odyczy g�osem. � A czy nie mogliby�cie ten jeden raz zrobi� wyj�tku? Dla mnie? � Ace najwyra�niej rozmawia� z kobiet�.

��Zaraz mnie zemdli � mrukn�a Fiona, zrobi�a krok w stron� Ace'a, wyj�a mu s�uchawk� z r�ki i powiedzia�a do mikrofonu: � Dwadzie�cia dolar�w napiwku.

��B�d� za minut� � odpowiedzia� kobiecy g�os. Po��czenie zosta�o przerwane.

Fiona trzyma�a s�uchawk� koniuszkami palc�w, patrz�c Ace'owi prosto w oczy, jakby m�wi�a: i co na to powiesz?

��Wylewam ci� ze szko�y �redniej� Ace � Fiona z naciskiem wym�wi�a jego imi�. � Nie wszystkie dziewczyny to fanki, wpatrzone ciel�cym wzrokiem w kapitana dru�yny futbolowej.

Odwr�ci�a si� do niego ty�em i odesz�a tak daleko, jak tylko pozwala� niewielki pok�j. Prawd� m�wi�c, im d�u�ej przebywa�a z tym m�czyzn�, tym bardziej by�a sk�onna odda� si� w r�ce policji. Teraz, kiedy ju� ca�kiem si� rozbudzi�a, my�la�a o morderstwie i o tym, �e skoro nie ona zabi�a Roya, musia� to zrobi� albo ten facet, albo Eric od patroszenia ryb.

Albo obaj do sp�ki.

Przez chwil� oboje milczeli.

��To by�a pi�ka no�na � oznajmi� w ko�cu Ace. � W szkole �redniej gra�em w pi�k� no�n�, nie w futbol.

Fiona ju� mia�a powiedzie�, �e ona te�, ale zdo�a�a si� powstrzyma�. Teraz powinna si� skoncentrowa� na dopadni�ciu drzwi w chwili, kiedy pojawi si� w nich kelnerka. Je�li uda si� jej uciec od niego, by� mo�e najlepszym dla niej wyj�ciem b�dzie znalezienie si� w areszcie prewencyjnym. Po chwili rozleg�o si� pukanie do drzwi. W ko�cu ile� czasu mo�e zaj�� przekszta�cenie ca�kiem dobrego jedzenia w t�ust� mazi� i ustawienie go na tacy, kt�r� trzyma�a ta kobieta?

��To b�dzie szesna�cie pi��dziesi�t plus napiwek, oczywi�cie. � Kelnerka wpatrywa�a si� w Ace'a z takim nat�eniem, �e nie zwraca�a zupe�nie uwagi na posuwaj�c� si� w stron� drzwi Fion�. � Przynios�am nawet dzisiejsz� gazet�. Jest tu wszystko o tej dw�jce morderc�w z�

Spojrza�a na gazet�, potem na Ace'a, potem zn�w na gazet� i jej oczy sta�y si� okr�g�e jak spodki. Przenios�a wzrok na Fion�, kt�ra wygl�da�a tak, jakby szykowa�a si� do skoku.

T�usta kelnerka wrzasn�a ze zgroz�, cisn�a tac� na ziemi� i pu�ci�a si� biegiem przez parking do jad�odajni.

��Co to wszystko ma znaczy�? � zapyta� os�upia�y Ace, patrz�c w �lad za umykaj�c� kelnerk�.

Fiona podnios�a gazet�.

Oboje stracili kilka cennych sekund, zanim dotar�o do nich, co maj� przed oczami. Na pierwszej stronie widnia�y zdj�cia Fiony i Ace'a, a nag��wek obwieszcza�, �e s� zbieg�ymi mordercami. Poni�ej swoich portret�w zobaczyli migawkow� fotografi� Erica na szpitalnym ��ku z zapuchni�tym okiem i posiniaczon� twarz�, a podpis g�osi�, �e Ace i Fiona zostawili go na pewn� �mier� po uprzednim brutalnym mordzie na Royu Hudsonie.

Ace z�apa� ich baga�e i kluczyki od samochodu. Biegn�c do drzwi, chwyci� Fion� za r�k� i poci�gn�� j� do d�ipa. Gdy po chwili mijali jad�odajni�, wszyscy stali przy oknach, gapili si� i pokazywali ich palcami.

��Bonnie i Clyde! � Fiona stara�a si� przekrzycze� pisk opon samochodu. � Czuj� si� jak Bonnie i Clyde.

��A pami�tasz, jak oni sko�czyli?! � odkrzykn�� Ace.

Fiona musia�a przyzna�, �e dobrze prowadzi�. Nie je�dzi� brawurowo, w�tpi�a, czy cho� raz przekroczy� dozwolon� pr�dko��, ale bezb��dnie porusza� si� w korkach ulicznych. Jecha� bocznymi uliczkami, willowymi dzielnicami miasta, stale kontroluj�c wszystkie trzy lusterka, �eby si� upewni�, �e nikt za nimi nie jedzie. Fiona nie odwa�y�a si� zapyta� Ace'a, czy jad� w jakie� konkretne miejsce, bo ba�a si�, �e us�yszy negatywn� odpowied�.

W pewnym momencie mrukn�� co� pod nosem.

��Co?! � zapyta�a ze zgroz�.

��Dzi�cio� czerwonog�owy. Bardzo rzadki na tym terenie -odpowiedzia� Ace.

Fiona os�upia�a, s�ysz�c t� odpowied�.

Po czterdziestu minutach Ace opu�ci� os�on� przeciws�oneczn� przedniej szyby, wyj�� ma�e czarne pude�eczko, nacisn�� czerwony guzik i wjechali do gara�u, kt�rego drzwi same si� za nimi zamkn�y.

��Chod� � mrukn��, nie patrz�c na dziewczyn�, i znikn�� za drzwiami, zostawiaj�c j� w samochodzie.

Fiona powoli wysiad�a i zarzuci�a sobie na rami� torb� podr�n�. Wesz�a w te same drzwi, przez kt�re przeszed� Ace, i znalaz�a si� w bardzo jasnej i bardzo czystej kuchni, kt�rej najwyra�niej ostatnio nikt nie u�ywa�. Z s�siedniego pomieszczenia dobiega� jaki� g�os. Ostro�nie wesz�a do salonu; na bia�ym berberyjskim dywanie rozstawione by�y kryte czarn� sk�r� meble. Na �cianach wisia�y trzy du�e akwarele, przedstawiaj�ce krajobrazy Florydy. Nawet pokoje hotelowe miewaj� niekiedy bardziej indywidualny charakter ni� ten pok�j.

Ace siedzia� na kanapie i rozmawia� przez telefon.

Fiona pomy�la�a, �e powinna nacisn�� wide�ki i przerwa� t� rozmow�. Nie zrobi�a tego. Zdrowy rozs�dek okaza� si� silniejszy ni� przera�enie. Je�li policja nie wie, gdzie oni s�, nie ma powodu ba� si� pods�uchu telefonicznego.

��Masz nazwiska? -m�wi� Ace. � W�a�nie� Tak, rozumiem� Tutaj, u Joego� Nie, zostan� tu, jak d�ugo si� da� Tak, jest ze mn�.

Ace rozpar� si� wygodnie na kanapie i spojrza� na dziewczyn�, kt�ra przycupn�a na fotelu.

��Nie, oczywi�cie, �e nie � m�wi� nadal do telefonu i u�miecha� si�. � Ona jest mojego wzrostu, wi�c nosi moje ciuchy.

Fiona wyprostowa�a si� gwa�townie i spojrza�a na Ace'a. S�ucha� przez chwil� swojego rozm�wcy i u�miecha� si� coraz szerzej.

��Jasne, w porz�dku, powiedz jej, �eby si� nie martwi�a. Mam wszystko pod kontrol�. Czekam na tw�j fax� Tak, dobrze, nawzajem.

Kiedy od�o�y� s�uchawk�, Fiona nadal nie spuszcza�a z niego wzroku, ale Ace zignorowa� jej spojrzenie.

��Jeste� g�odna? Nie wiem, czy w tym domu jest co� do jedzenia.

Fiona jednym susem pokona�a odleg�o�� dziel�c� j� od kanapy i stan�a przed Ace'em..

��Chc� wiedzie�, co jest grane. Co mianowicie masz pod kontrol�? Gdzie jeste�my? Z kim rozmawia�e� i co ci� tak bawi w zwi�zku z twoimi� z tymi ubraniami? Poza tym, �e ja mam ich kompletnie do��.

Dosz�a do wniosku, �e Ace si� pomyli�, bo jest przynajmniej o pi�� centymetr�w wy�szy od niej. Byliby r�wni, gdyby Fiona w�o�y�a buty na obcasach, ale w tych starych tenis�wkach musia�a podnosi� g�ow�, �eby spojrze� mu w oczy. Niezbyt wysoko, ale jednak musia�a j� podnosi�.

Jak zwykle zignorowa� Fion�, obszed� j� i skierowa� si� do kuchni. Dziewczyna sz�a za nim krok w krok, tak blisko, �e kiedy otworzy� lod�wk�, ma�o brakowa�o, a uderzy�by j� drzwiczkami w twarz.

��No, mamy tu spory wyb�r t�ustych da�. Jaka jest twoja ulubiona trucizna? � Ace trzyma� w r�kach dwie paczki: jajka owini�te plastrem szynki i jajka owini�te ��tym serem.

��Chc� wiedzie�, co si� dzieje � odpowiedzia�a Fiona z najwi�kszym spokojem, na jaki mog�a si� zdoby�. � Jestem poszukiwana za morderstwo. W gazecie�

��Oboje jeste�my poszukiwani za morderstwo. � Wrzuci� paczki z powrotem do zamra�alnika i myszkowa� w kredensie. -Umiesz zrobi� nale�niki?

Fiona opu�ci�a r�ce z zaci�ni�tymi w pi�ci d�o�mi, otworzy�a usta i g�o�no krzykn�a.

Zanim zd��y�a wrzasn�� powt�rnie, Ace zakry� jej usta r�k�.

��Co ty wyprawiasz, do cholery? Je�li kto� ci� us�yszy, mo�e si� zainteresowa�, sk�d pochodzi ten ha�as. � Powoli zdj�� r�k� z twarzy Fiony i wskaza� jej g�ow� kuchenn� lad�. � Usi�d� tu, a ja zrobi� �niadanie.

Fiona nawet nie drgn�a.

��Je�li mi nie powiesz, co si� dzieje, zaczn� tak wrzeszcze�, �e b�benki ci w uszach pop�kaj�.

��Masz powa�ne problemy z panowaniem nad emocjami, prawda? Pomy�la�a� mo�e o skontaktowaniu si� z adwokatem?

Fiona znowu otworzy�a usta, ale tym razem Ace nawet nie drgn��. Przygl�da� si� dziewczynie z namys�em. Zamkn�a usta i wpatrywa�a si� w niego zmru�onymi oczami.

��Dlaczego jeszcze nie wyl�dowali�my na posterunku policji, skoro jeste� taki praworz�dny? Kilka godzin temu wmawia�e� mi, �e nie powinnam ucieka� przed wymiarem sprawiedliwo�ci, �e mam odda� si� w r�ce policji. A teraz, kiedy i ty jeste� oskar�ony, ukrywamy si�!

��Chcesz czarnych jag�d do nale�nik�w?

��Chc� odpowiedzi! � krzykn�a.

��Dobrze, ale zadawaj mi pytania na siedz�co.

��Nie, nie chc� prowadzi� z tob� tej gry. Nie b�d� ci� b�aga� o informacje. Zacznij m�wi� � powiedzia�a bardzo spokojnie Fiona i usiad�a na najdalszym sto�ku barowym.

��Czy mog� poprosi�, aby� wzi�a si� do gotowania w czasie, kiedy ja b�d� udziela� wyja�nie�? A mo�e ��dam zbyt wiele?

Fiona prychn�a z oburzeniem. Nie mia�a poj�cia, jak w��czy� kuchenk�, nie m�wi�c o przyrz�dzeniu na niej czego� jadalnego.

��Tak te� s�dzi�em. Dobrze. Jak wiesz, poprzedniej nocy Eric zabi� Roya Hudsona i my�

��Zaczekaj chwil� � powiedzia�a cicho Fiona, obejmuj�c g�ow� r�kami. � My�la�am, �e jeste� przekonany, i� to ja zabi�am tego cz�owieka.

Ace sta� przy kuchni plecami do dziewczyny. Teraz odwr�ci� si� do niej z wyrazem niedowierzania na twarzy.

��Jakim cudem mog�aby� zabi� faceta dwa razy wi�kszego od ciebie?

��To nie jest zabawne. Przesta� si� wyg�upia�.

��Dobrze. � Westchn�� i zaj�� si� stoj�c� na kuchni patelni�. -Musia�em wydosta� ci� stamt�d ubieg�ej nocy, wi�c stara�em si� przekona� Erica, �e wierz� w twoj� win�. O ile wiem, mia� na pok�adzie kilku pasa�er�w na gap�, w ka�dej chwili gotowych nas zaatakowa�. � Ace postawi� przed Fion� pierwsz� parti� nale�nik�w.

Ta porcja starczy�aby jej normalnie na dwa dni, wi�c wzi�a drugi talerz i prze�o�y�a na� wszystkie nale�niki, pozostawiaj�c na swoim tylko jeden. Przez ca�y czas zastanawia�a si� nad tym, co powiedzia� Ace, i stara�a si� przypomnie� sobie wszystkie wydarzenia ubieg�ej nocy.

��A dlaczego potem, kiedy byli�my ju� sami, w dalszym ci�gu m�wi�e�, �e uwa�asz mnie za morderczyni�?

���eby podtrzyma� twoj� w�ciek�o��, dzi�ki kt�rej nie my�la�a� o tym, co naprawd� si� wydarzy�o. � Trzyma� w r�ku �opatk� z kolejn� porcj� nale�nik�w. � Tylko tyle masz zamiar zje��?

��Tak, my, niekobiece kobiety, nie jadamy za wiele -odpowiedzia�a zimno. Ale nale�niki by�y ca�kiem niez�e!

Ace po�o�y� na jej talerzu jeszcze dwa placuszki, wrzuci� po trzy kawa�ki mas�a na ka�dy i pola� je syropem.

��Chcia�e� mnie odwie�� na policj� � mrukn�a. Zerkn�a na sw�j talerz i postanowi�a zje�� jeszcze jednego nale�nika.

��Do aresztu prewencyjnego. Odnios�em wra�enie, �e Eric ma co� przeciw tobie. Ale mo�e po prostu uwa�a�, �e ty jeste� z nas dwojga s�absza. � Ace uni�s� w g�r� obie r�ce, jakby chcia� j� powstrzyma� przed rzuceniem si� na niego w ataku furii z powodu s��w, kt�re w�a�nie wypowiedzia�. Fiona dostrzeg�a g��bokie rany na wewn�trznych stronach jego d�oni. Musia�o go bardzo bole� przy prowadzeniu samochodu.

��Przepraszam � mrukn�a z pe�nymi ustami. Wbi�a oczy w talerz, ale ciemny rumieniec zdradza�, �e przypomnia�a sobie, jak j� trzyma� w obj�ciach pod prysznicem.

��Co powiedzia�a�? Nie dos�ysza�em. � Ace przy�o�y� r�k� do ucha.

��Powiedzia�am, �e nie mia�e� prawa traktowa� mnie, jakbym by�a dzieckiem. Powiniene� mi powiedzie�, co si� dzieje -odpar�a g�o�no i wyra�nie.

��Oczywi�cie. Ale przed czy te� po tym, jak dozna�a� szoku po znalezieniu na sobie brocz�cych krwi� zw�ok?

��Co teraz b�dzie? I gdzie my w�a�ciwie jeste�my? � Fiona odsun�a od siebie pusty talerz.

��Ten dom nale�y do mojego przyjaciela. Ukrywam si� tu, kiedy on wyje�d�a, a ja mam ju� powy�ej uszu� -Przerwa� i Fiona odnios�a wra�enie, �e Ace bardzo si� stara, aby zbyt wiele o sobie nie powiedzie�. � W ka�dym razie nikt na Florydzie nie zna tego miejsca, wi�c nikt nas tu nie znajdzie. Zadzwoni�em do brata, �eby zebra� wszelkie mo�liwe informacje o Ericu i o tym twoim Royu Hudsonie.

��Moim?! � wybuch�a Fiona. � Co to ma znaczy�? Ty przynajmniej spotka�e� si� z nim wcze�niej, kiedy pr�bowa�e� wyci�gn�� z niego pieni�dze na t� swoj� ptasi� farm�.

��Nie � odpowiedzia� z namys�em Ace. � Nie spotka�em go nigdy wcze�niej i nie prosi�em go o pieni�dze. To on przyszed� do mnie zupe�nie niespodziewanie. Dosta�em od niego fatalnie wystukany na maszynie, pe�en b��d�w ortograficznych list, w kt�rym informowa�, �e spodziewa si� nap�ywu pieni�dzy i jest got�w cz�� z nich przeznaczy� na Kendrick Park. Pisa�, �e je�li mi to odpowiada, to spotkamy si� w parku i wybierzemy si� razem na ryby. I poda� dat� i godzin�. O tobie a� do wyjazdu nie wiedzia�em zupe�nie nic. A i wtedy poda� mi tylko twoje nazwisko.

��Co teraz zrobimy? A mo�e nie powinnam ci� o to pyta�? Zdaje si�, �e dobrze si� czujesz w roli silnego, dominuj�cego m�czyzny, kt�rego wszystkie kobiety po prostu s�uchaj�, nie zadaj�c zbyt wielu pyta�?

��Ale� ty masz ostry j�zyk! � Spojrza� na ni� przez ca�� szeroko�� kuchennego blatu.

��Niekt�rzy m�czy�ni lubi� m�j j�zyk � wypali�a Fiona i natychmiast po�a�owa�a swoich s��w.

Ace nie skomentowa� jej wypowiedzi. Na chwil� spu�ci� g�ow�, a potem zn�w podni�s� oczy na dziewczyn�.

��Chc� tu zaczeka�, dop�ki nie dostan� informacji, czego m�j brat zdo�a� si� dowiedzie� o Ericu i Royu. Musia� przecie� istnie� jaki� motyw. Chyba �e Eric po prostu zabi� dla samej przyjemno�ci zabijania, w co raczej w�tpi�.

��Dlaczego? Mn�stwo ludzi zabija dlatego, �e to lubi.

Ace zani�s� do zlewu oba talerze.

��Nie wiem. Po prostu tak mi si� wydaje. Odnosz� wra�enie, �e to by�a starannie zaplanowana zbrodnia i �e ma ona jaki� zwi�zek z tob�.

��Ze mn�? Nie wiem nic i nie znam nikogo zwi�zanego z tym morderstwem.

��Nawet gdyby policja zacz�a przewraca� wszystko do g�ry nogami, nie doszuka si� niczego, co mog�oby stanowi� motyw? � zapyta� mi�kko.

��Masz na my�li co� takiego jak moje pornograficzne zdj�cia, kt�re on chcia�by opublikowa� w Internecie, je�li mu nie zap�ac� � jak ty to uj��e�: �wszystkiego, co mam, co mog� w przysz�o�ci zarobi� i co chcia�abym zostawi� w spadku moim dzieciom". O to ci chodzi?

��Masz niez�� pami��. A wi�c?

��Jakie: wi�c? � zapyta�a, patrz�c mu prosto w oczy.

��Masz takie zdj�cia czy nie?

��Bardzo zabawne. Nie, nie mam �adnych zdj�� na golasa, a poza tym, gdzie ty si� podziewa�e� przez ostatnie dziesi�� lat? Przecie� dzisiaj w dobrym tonie jest mie� swoje akty! Zreszt� niewa�ne. Nigdy nie zrobi�am niczego, czym ktokolwiek m�g�by mnie szanta�owa�.

��Przecie� musisz mie� jakie� tajemnice.

��Nie takie, kt�re mog�abym ci powierzy�, i nie takie, kt�re m�g�by zna� Roy Hudson � powiedzia�a podniesionym g�osem, wpatruj�c si� w Ace'a zmru�onymi oczami. � Moje sekrety mog�yby wprawi� mnie w zak�opotanie, ale nie nale�� do tajemnic, kt�rych nie mo�na by wydrukowa� w pisemku ko�cielnym. A co z tob�?

��Ze mn�? � zapyta� takim tonem, jakby by� osob� postronn� i niezwi�zan� z zaistnia�� sytuacj�.

��Tak, z tob�. W gazetach pisali, �e jeste� moim wsp�lnikiem.

��A, o to ci chodzi � mrukn�� lekcewa��co i w�o�y� naczynia do zmywarki. � To ca�kowicie wydumane, ale naprawd� chcia�bym wiedzie�, kto pobi� Erica. Czy to nale�a�o do planu, czy te� ten facet doprowadzi� kogo� do w�ciek�o�ci?

��A mo�e sam si� pobi�?

��Widzia�a� to kiedy� w telewizji, co? � Ace najwyra�niej na�miewa� si� z Fiony.

Wsta�a i przesz�a do salonu. Z ca�ego serca nie znosi�a jego lekcewa�enia. Podchodzi� do wydarze� poprzedniej nocy jak do fascynuj�cej przygody, kt�ra zako�czy si� szcz�liwie, gdy tylko jego brat przy�le fax. Kiedy wszed� do salonu, nie wydawa� si� ani troch� zaniepokojony.

��Czy to wszystko zupe�nie nic ci� nie obchodzi? � naskoczy�a na niego. � Czy nie chcesz wr�ci� do swoich ptak�w?

��S�dzisz, �e chc� zamkn�� si� w tym mieszkaniu? S�dzisz, �e chc� przesiadywa� tu z osob�, kt�ra zmieni�a moje �ycie w piek�o w chwili, kiedy zesz�a z pok�adu samolotu? Nie, nie chc�. Ale, w przeciwie�stwie do ciebie, staram si� robi� wszystko, co w tych okoliczno�ciach jest mo�liwe. Staram si� uchroni� nas przed wi�zieniem, bo w�a�nie tam wyl�dowaliby�my do czasu wyja�nienia tej sprawy. Wi�c, je�li nie masz nic przeciwko temu, oczekuj� przynajmniej odrobiny uznania, je�li nie podzi�kowa�.

��Przepraszam � wymamrota�a.

��Nie dos�ysza�em.

��Prosz� o wybaczenie! � zawo�a�a. � Czy teraz us�ysza�e�?

��Tak. I wszyscy s�siedzi tak�e. � Otworzy� szuflad� biurka i wyj�� telefon kom�rkowy.

��Do kogo chcesz dzwoni�? � spyta�a podejrzliwie.

��To chyba nie twoja sprawa, ale chc� zadzwoni� do narzeczonej. Pewnie szaleje z niepokoju.

��Ale policja�

��Nie b�dzie pr�bowa�a pods�uchiwa� rozm�w z tego telefonu. Nale�y do w�a�ciciela domu.

��C�, w takim razie� � Uda�a, �e musi i�� do �azienki, ale, prawd� m�wi�c, po prostu wola�a nie s�ysze� tej rozmowy. Czy narzeczona Ace'a to ta �liczna, ma�a, piekielnie pewna siebie blondyneczka ze zdj�cia, kt�re Fiona znalaz�a pod ��kiem? I co w�a�ciwie to zdj�cie robi�o pod ��kiem?

Wesz�a do �azienki i pu�ci�a wod� do wanny, ale drzwi zostawi�a otwarte. Panna Zarozumia�a musia�a siedzie� przy telefonie, bo natychmiast podnios�a s�uchawk�.

��Tak, kochanie, czuj� si� �wietnie. � Ace m�wi� takim tonem, jakiego Fiona jeszcze nigdy u niego nie s�ysza�a. Niemal ojcowskim, czu�ym i uspokajaj�cym. � Tak, tak, wiem. Widzia�em gazety. Nie, oczywi�cie, �e to nieprawda. Zwyk�e nieporozumienie, to wszystko.

Fiona zakrztusi�a si� i Ace przeszed� w r�g pokoju, �eby mie� j� na oku.

Zamknij drzwi, nakazywa�a sobie w my�lach, ale nie mog�a si� do tego zmusi�. Prywatne rozmowy tego faceta to nie moja sprawa, my�la�a, lecz nadal nie by�a w stanie wykona� w�asnego rozkazu.

��Tak, jest tu ze mn� � powiedzia� mi�kko Ace.

W tym momencie Fiona poczu�a, �e raczej umrze, ale nie ruszy si� z miejsca.

��Bardzo wysoka, bardzo chuda. � Ace roze�mia� si� kusz�co do s�uchawki. � A, o to ci chodzi! P�aska jak deska. � Odsun�� s�uchawk� od ust. � Lisa pyta, ile masz lat.

��Trzydzie�ci dwa � odpowiedzia�a Fiona bez namys�u.

��Widzisz, m�wi�em ci � grucha� Ace do s�uchawki. � Wi�c przesta� ju� si� martwi�. Mike nam�wi� Franka, �eby si� tym zaj��. Do wieczora b�dziemy ju� wiedzieli wszystko o tych dw�ch facetach, a przede wszystkim b�dziemy wiedzieli, dlaczego Eric zabi� Roya. To najwa�niejsze. Kiedy poznamy motyw, panna Baboch�op i ja zg�osimy si� na policj� i b�dzie po wszystkim.

Zamilk�, s�uchaj�c s��w narzeczonej, a Fiona obserwowa�a w lustrze jego twarz. Mia� na ustach delikatny, s�odki u�miech, kt�ry kojarzy� jej si� z pozostawionymi na s�o�cu lodami.

��No, prosz�, kochanie, ju� nie p�acz. Czuj� si� �wietnie. Nie, nie powiem ci, gdzie jestem, nie mo�esz mnie tu odwiedza�. � U�miechn�� si� szeroko. � Tak, wiem, �e ona tu jest, ale przecie� ona te� jest oskar�ona o morderstwo. Nie, oczywi�cie, �e ona nikogo nie zabi�a. Tak, mo�esz powt�rzy� policji, co ci powiedzia�em. S�uchaj, po�knij jakie� pigu�ki i po�� si� do ��ka. Tak, jest co�, co mog�aby� dla mnie zrobi�.

S�ucha� przez d�u�sz� chwil�, po czym odwr�ci� si� plecami i Fiona nie widzia�a jego twarzy.

��Ja te� � powiedzia�. � Dobrze, zadzwoni�, kiedy tylko b�d� m�g�.

Wy��czy� telefon i poda� go Fionie, nie komentuj�c ani s�owem tego, �e pods�uchiwa�a.

��Je�li chcesz do kogo� zadzwoni�, to prosz� � poda� jej s�uchawk� i poszed� do kuchni.

Najpierw pomy�la�a o Jeremym. Pewnie szaleje z niepokoju o ni�. Wciskaj�c szybko guziczki, wesz�a do salonu. Musia�, podobnie jak Lisa, warowa� przy telefonie.

��Gdzie ty, do cholery, jeste�? � wybuchn��. � Czy ty w og�le masz poj�cie, w jakich jeste� tarapatach? Fiono, nie wiem, czy zdo�am ci� z tego wyci�gn��. Musisz si� z tego wypl�ta� i to natychmiast!

��Jacy� krewni Ace'a staraj� si� dowiedzie�, dlaczego Eric zabi� Roya i�

��Fiono, czy ty masz nie po kolei w g�owie? Zwariowa�a�? Z tego, co wiem, to ten Eric le�y w szpitalu ze zmasakrowan� twarz� i p�kni�t� �ledzion�. Twierdzi, �e ty i ten Ace pobili�cie go po zamordowaniu Roya.

��Nie o wszystkim wiem. Nie czytali�my gazet i� � Fiona m�wi�a dr��cym g�osem.

��Co� mi si� zdaje, �e ty w og�le o niczym nie my�lisz. Masz poj�cie, jak to wygl�da, kiedy dumnie paradujesz przed oczami ludzi siedz�cych w restauracji? Oni opowiadaj�, �e podczas szalonej ucieczki niemal staranowali�cie autobus szkolny pe�en dzieci.

��Nie zrobili�my nic podobnego. Jeremy, czy uwa�asz, �e jestem za chuda? I za stara?

��Wielkie nieba! Fiono, czy ty naprawd� postrada�a� zmys�y? Zaraz, zaraz, przecie� mog� dowodzi�, �e by�a� w szoku i nie odpowiadasz za swoje czyny! � Pewnie stara� si� by� pomocny, pewnie powinna by� wdzi�czna, �e my�li jak prawnik, ale jako� zdecydowanie nie by�a zachwycona, �e jego zdaniem �nie odpowiada za swoje czyny". Postanowi�a zmieni� temat.

��Widzia�e� w gazecie zdj�cie Ace'a? � wymrucza�a do s�uchawki. � Jest po prostu pi�kny. Jak �yj�, nie widzia�am takich g�stych w�os�w i�

��Fiono, je�li pr�bujesz wzbudzi� we mnie zazdro��, to chyba nie czas i nie miejsce na to. Nie s�dzisz? � zapyta� ch�odno.

W tym momencie us�ysza�a zbli�aj�ce si� do salonu kroki, wi�c wymamrota�a po�piesznie: �Musz� ko�czy�" i od�o�y�a s�uchawk�, mimo protest�w Jeremy'ego. Nie mia�a zamiaru wys�uchiwa� jego pretensji, nawet je�eli sw� czarn� niewdzi�czno�ci� w pe�ni zas�u�y�a na jego gniew.

Ace wszed� do pokoju, nios�c wysok� szklank� z mro�on� herbat�.

��Jest przera�ony sytuacj�, w jakiej si� znalaz�a�?

��O, tak. � Fiona stara�a si� m�wi� lekkim tonem. � Bardzo si� o mnie martwi. Zawsze si� o mnie troszczy. A twoja dziewczyna? Lena?

��Lisa. Narzeczona, a nie dziewczyna. Za trzy tygodnie bierzemy �lub. Chcesz si� czego� napi�?

��Nie, dzi�kuj�. Powiedzia�e� jej, �e jestem wielka, ko�cista i stara, �eby ju� nie wspomnie� o� � Spojrza�a w d� na swoje piersi. Faktycznie, nie wygra�aby raczej konkursu na miss mokrego podkoszulka, ale ubrania le�a�y na niej lepiej ni� na�

Do licha, a dlaczego ma si� przejmowa�, co o niej pomy�li dziewczyna tego faceta?

��Przepraszam � wymamrota� Ace z pe�nymi ustami. � Ona jest przekonana, �e wszystkie kobiety na �wiecie na mnie lec�, wi�c musz� jej m�wi�, �e spotykam same potwory.

��Wygl�da to na powa�ny zwi�zek.

��Zgadza si�. A ty? Tw�j ch�opak t�skni za tob�?

��Oczywi�cie � stara�a si� u�miechn��. � I jest piekielnie o ciebie zazdrosny. Chcia�abym zadzwoni� do biura i dowiedzie� si�, co s�ycha�.

Zanim Ace zd��y� si� odezwa�, wystuka�a numer biura. Odebra� Gerald.

��Fiono, kochanie, sk�d dzwonisz? Nie, lepiej nie m�w. Gdybym wiedzia�, musia�bym powt�rzy� policji. Siedzieli tu dzi� rano przez par� godzin. To by�o okropne.

Nie tak okropne, jak znalezienie na sobie nieboszczyka, pomy�la�a Fiona, ale nie powiedzia�a tego g�o�no.

��Macie jakie� problemy w pracy? � zapyta�a, staraj�c si� nie my�le� o swojej sytuacji.

��No, c� � mrukn�� Gerald. � Musia�em troszeczk� zmieni� projekt Kimberly, ale dzisiejsza prezentacja by�a niezwykle udana.

��Zrobi�e� wcze�niej prezentacj� Kimberly? Beze mnie? -Fiona czu�a, �e jest na granicy ataku histerii.

��Wzi�wszy pod uwag�, co si� z tob� dzieje, Garrett uzna�, �e musimy i�� do przodu i zaprezentowa� j� wcze�niej. Szczeg�lnie �e, jak powiedzia�, nasze widoki na uzyskanie koncesji na gad�ety do Raphaela zmala�y niemal do zera, skoro zabi�a� Roya. Musimy wi�c w pe�ni wykorzysta� szanse, jakie daje nam Kimberly.

��Ja nikogo nie zabi�am � wyskandowa�a Fiona.

��No, tak, jasne. Ja to wiem. Postawi�em na ciebie w zak�adach.

��W zak�adach � powt�rzy�a Fiona bezbarwnym g�osem.

��Wiesz, Fee, powiem ci jeszcze, �e te mapy wygl�daj� bosko. S�uchaj, musz� ju� i��. Mamy tyle pracy! Co mam powiedzie� policji, je�li zn�w zadzwoni�?

���e Kimberly i ja jeste�my� A, do diab�a z tym � mrukn�a i roz��czy�a si�.

Rzuci�a s�uchawk� na sw�j neseser i opad�a bez si� na czarny sk�rzany fotel. Poczu�a si� jeszcze gorzej, je�li to w og�le mo�liwe. Kiedy wreszcie sko�czy si� ten koszmar jak ze z�ego snu?! Powinna jak najszybciej wr�ci� do pracy, zanim ten perfidny Gerald zrobi z Kimberly co� naprawd� z�ego.

��Wybacz pytanie, ale kim jest Kimberly? � zapyta� Ace.

��Jest moja, moja, moja! � krzykn�a Fiona. � I je�li ten cholerny Gerald, kt�ry kr�ci ty�kiem i ma wiecznie czerwone uszy, my�li, �e mi j� odbierze, to musi si� przygotowa� do walki na �mier� i �ycie!

Ace przygl�da� si� jej przez chwil�.

��Chcesz drinka? A mo�e masz ochot� poogl�da� telewizj�? Mo�e kana� disneyowski?

Fiona spojrza�a na niego, dygocz�c wprost z w�ciek�o�ci.

��Jak s�dzisz, czy w tym domu jest jaki� papier? I pi�ro? Albo o��wek?

Ace wsta� natychmiast, wyszed� z pokoju i wr�ci� po chwili, nios�c plastikow� teczk� z papierem kancelaryjnym i d�ugopis.

��Tylko to mog�em znale��. Pasuje?

��Doskonale � niemal wyrwa�a mu przybory do pisania.

Nie pozostawa�o im nic innego jak tylko czeka�, wi�c ka�de z nich zabija�o czas na sw�j spos�b. Ace ogl�da� telewizj�, Fiona rysowa�a. Kilka razy podnios�a na niego oczy, zastanawiaj�c si�, jakim cudem uda�o mu si� znale�� w telewizji tyle program�w o ptakach.

Od czasu do czasu dociera�y do niej fragmentu zda� ze �cie�ki d�wi�kowej.

Sto szesna�cie gatunk�w ptak�w ma l�gowiska w Everglades.

Producenci damskich kapeluszy p�acili za jedn� uncj� pi�r dwie uncje z�ota.

Po chwili Fiona podnios�a oczy i zauwa�y�a portret cz�owieka, kt�rego podobizn� widzia�a w domu Ace'a.

W 1905 r. Guy Bradley zosta� zamordowany, kiedy broni� kolonii pingwin�w w Oyster Boy. W ten spos�b w Ameryce zrodzi� si� ruch ochrony przyrody.

Ale nie po�wi�ci�a zbyt wiele czasu pasji Ace'a, bo by�a ca�kowicie zaabsorbowana pomys�ami, kt�re w takim tempie przelatywa�y jej przez g�ow�, �e ledwo nad��a�a szkicowa�. Projektowanie Kimberly uspokoi�o j�. Nie zamierza�a wykorzysta� w przysz�o�ci tego, co teraz rysowa�a, ale potrafi�a si� odpr�y� tylko z o��wkiem w r�ku, tak jak szef kuchni, kt�ry pitrasi co� dla siebie w chwilach relaksu, czy kierowca rajdowy, wioz�cy po zawodach rodzin� na niedzieln� wycieczk�.

Nie podnosi�a g�owy znad kartki papieru, dop�ki nie us�ysza�a muzyki, b�d�cej podk�adem d�wi�kowym, na kt�rym �lecia�y" nazwiska realizator�w programu. Co chwila pojawia�o si� nazwisko: dr Paul Montgomery. Fiona przez chwil� gapi�a si� na ekran jak sparali�owana. Ace by� autorem scenariusza i producentem programu. Wybra� materia�y. Dostarczy� nawet zdj�cia. I by� konsultantem.

Przez reszt� dnia Fiona rysowa�a, a Ace myszkowa� po dziewi��dziesi�ciu kilku kana�ach i zawsze udawa�o mu si� znale�� program po�wi�cony ptakom. Do Fiony co chwila dociera�y g�osy ptak�w, ich nazwy i opisy.

Majestatyczny �uraw wydmowy�

Wielka czapla bia�a�

Cyraneczka niebieskoskrzyd�a pozostaje tu przez ca�y rok�

R�owa warz�cha�

Siewka z czarnym paskiem�

Fiona zawsze patrzy�a na ekran, kiedy pojawia�y si� napisy ko�cowe i nieodmiennie powtarza�o si� nazwisko: dr Paul Montgomery.

Kiedy zapad� zmrok, Ace wsta� i oznajmi�, �e idzie si� po�o�y�, ale Fiona by�a tak zaabsorbowana rysowaniem, �e ledwo dos�ysza�a, co m�wi�.

��Je�li chcesz spa� w ��ku, po�o�� si� na kanapie � zaproponowa�.

��Nie, k�ad� si� do ��ka. Ja zostan� tutaj � mrukn�a z roztargnieniem.

Ace przez chwil� przygl�da� si� Fionie, po czym wzruszy� ramionami, pad� na ��ko i natychmiast zasn��. Obudzi� si� po paru godzinach i zobaczy� �wiat�o w salonie, wi�c wsta�, �eby sprawdzi�, co si� dzieje. Fiona spa�a z notesem na kolanach, a wok� niej poniewiera�y si� rozrzucone stronice. Ace starannie zebra� kartki z pod�ogi, potem wzi�� dziewczyn� na r�ce, zani�s� do sypialni i po�o�y� do ��ka.

��Nie wiem, kim jest Kimberly, ale z pewno�ci� nie jest tego warta � szepn��.

Wr�ci� do salonu, zgasi� �wiat�o i wyci�gn�� si� na kanapie. Kusi�o go, �eby zerkn�� na rysunki Fiony, ale co� go powstrzyma�o. Nie chcia� wiedzie� o niej wi�cej ni� to konieczne. Nie, chcia� tylko wypl�ta� si� z tej absurdalnej sytuacji, wr�ci� do Kendrick Park i �ycia, kt�re kocha�.

Po dw�ch minutach spa� ju� g��boko.

Musz� dzi� koniecznie wr�ci� do domu, pomy�la�a Fiona natychmiast po przebudzeniu. Ten koszmar jak ze z�ego snu, to ukrywanie si� przed policj�, to znajdowanie zw�ok, ta prezentacja Kimberly bez jej udzia�u, to wszystko musi si� wreszcie sko�czy�. Przeci�gn�a si� i zacz�a si� zastanawia�, czym jest dla niej dom. Dom to jej w�asne stroje, to kosmetyczka, masa�ystka.

��Kawy? � us�ysza�a g�os Ace'a i po chwili zza futryny drzwi wychyli�a si� jego g�owa.

Fiona skrzywi�a si�, ale zmusi�a si� do u�miechu.

��Jasne. Co m�wi fax?

��Jeszcze nie przyszed� � oznajmi� i wszed� do sypialni, jakby mia� do tego pe�ne prawo. � Ale nie martw si�. Trzeba czasu, �eby za�atwi� tego typu sprawy. M�j brat i kuzyn maj� rozleg�e znajomo�ci i dowiedz� si� wszystkiego bez trudu.

Wzi�a od Ace'a paruj�cy kubek i poci�gn�a �yk kawy.

��Chyba wol� nie wiedzie�, czym si� zajmuj� twoi krewni.

Czy oni nosz� takie imiona jak Pluskwiak i Straszna Morda?

Ace przez chwil� gapi� si� na Fion�, nie mog�c zrozumie�, o co jej chodzi. W ko�cu u�miechn�� si� p�g�bkiem.

��Oczywi�cie. M�j brat ma na imi� Czort. A twoje rodze�stwo?

���adnych braci, �adnych si�str. Tylko ja.

��Samotne dzieci�stwo?

��Niezupe�nie. Wi�kszo�� �ycia sp�dzi�am w szkolnych internatach i bawi�am si� wspaniale. Czy m�g�by� do kogo� zadzwoni� i zapyta�, czego si� dowiedzieli?

��Ju� to zrobi�em. Jak dot�d nikt niczego si� nie dowiedzia�. To mo�e by� dobry albo z�y znak.

��M�g�by� mi to wyja�ni�? Nie jestem mocna w �argonie kryminalist�w czy mafios�w.

��Je�li nikt z ludzi, prowadz�cych dochodzenie, jeszcze si� nie odezwa�, to mo�e by� z�y znak, bo to mo�e oznacza�, �e nie uda�o im si� niczego dowiedzie�. Ale z drugiej strony to mo�e r�wnie� znaczy�, �e wpad�o im w r�ce tyle trop�w, �e nie wiedz�, za kt�rym najpierw p�j��.

��Nie podoba mi si� twoje poczucie humoru � oznajmi�a Fiona, oddaj�c Ace'owi pusty kubek. � Chc� tylko jednego: wydosta� si� st�d i wr�ci� do Nowego Jorku.

��I do swojej ukochanej Kimberly � dorzuci� Ace, patrz�c na dziewczyn�, jakby mia� nadziej� na wyja�nienia.

��M�g�by� zostawi� mnie na chwil� sam�? Chcia�abym wzi�� prysznic.

��Jasne. Znalaz�em tu kilka jajek, wi�c mog� usma�y� omlet. � Ace wsta� i wskaza� g�ow� na szaf� w sypialni. � Tam znajdziesz czyste ubrania.

��M�skie? � Fiona skrzywi�a si� z niesmakiem.

��A jakie�by inne? Przynajmniej nie dasz Lisie powod�w do zazdro�ci.

��Tak? Ile Lisa ma wzrostu?

��Sto sze��dziesi�t � odpowiedzia� Ace, stoj�c w drzwiach. -Dlaczego pytasz?

��Kiedy si� z ni� spotkam, b�d� mia�a na sobie najkr�tsz� sp�dniczk�, jak� dostan� w sklepie dzieci�cym. Moje nogi maj� sto sze��dziesi�t centymetr�w d�ugo�ci. A teraz id� ju� st�d.

Wyszed�, a Fiona napawa�a si� sw� zemst�, kiedy przypomnia�a sobie wyraz twarzy Ace'a. W�a�ciwie to szkoda, �e ta eskapada wkr�tce si� sko�czy; dobrze by by�o pos�u�y� si� kim� takim jak Ace, �eby wzbudzi� w Jeremym zazdro��. W ko�cu zdecydowanie zas�u�y� sobie na nauczk�.

Fiona d�ugo sta�a pod bardzo gor�cym prysznicem. Tak d�ugo, a� sp�uka�a z siebie znu�enie i poczucie beznadziejno�ci, w jakim �y�a przez ostatnie dwa dni. Dzi� czu�a, �e wszystko dobrze si� sko�czy. Dzi� wr�ci do domu!

Ubra�a si� w kolejn� par� m�skich spodni i w kolejn� m�sk� koszul�, po czym wesz�a do kuchni, sk�d dochodzi�y wyczarowane przez Ace'a niebia�skie zapachy.

��Za ma�o jesz � stwierdzi�, zsuwaj�c na jej talerz t�usty, puszysty omlet. � Wczoraj przez ca�y dzie� zjad�a� tylko jeden posi�ek.

��To ze zdenerwowania. � Fiona rzuci�a si� na omlet. -Zwykle jem� � przerwa�a, bo u�wiadomi�a sobie, �e staje si� zdecydowanie zbyt przyjacielska w stosunku do tego cz�owieka.

Ace czeka� przez chwil�, �eby doko�czy�a zdanie, ale poniewa� nie odezwa�a si�, odwr�ci� si� do niej ty�em.

��Hej, zobacz, co znalaz�em.

Rozpromieniony otworzy� drzwiczki szafki kuchennej i ich oczom ukaza� si� ma�y telewizor i pilot stereo.

��O, wspaniale � mrukn�a Fiona z pe�nymi ustami. � Ptaki na �niadanie. M�wi�am ci ju�, �e lubi� m�ode go��bki? I kaczk� pieczon�, i�

��Kanibalka! � o�wiadczy� z takim niesmakiem, �e przez chwil� podejrzewa�a, i� Ace m�wi serio. Dopiero weso�e iskierki w jego oczach przekona�y j�, �e si� z ni� droczy.

��I go��bie jaja � ci�gn�a nieub�aganie. � Mam te� kapelusz z pi�rami.

Ace z u�miechem wzi�� pilota i nastawi� telewizor na lokalny program poranny. Lecz jego u�miech znikn�� w jednej chwili, kiedy na ekranie pojawi�a si� prezenterka. Za jej g�ow� wida� by�o zdj�cia jego i Fiony.

��A teraz naj�wie�sze informacje o brutalnym zab�jstwie tw�rcy Raphaela, Roya Hudsona w Fort Lauderdale. Policja, poszukuj�c motywu zbrodni, zapozna�a si� z testamentem pana Hudsona. Wygl�da na to, �e jedynymi i wy��cznymi spadkobiercami jego znacznego maj�tku s� Fiona Burkenhalter i Paul, lepiej znany jako Ace, Montgomery.

Policja dowiedzia�a si� od anonimowego informatora, �e w ci�gu ostatnich czternastu miesi�cy Burkenhalter i Montgomery trzykrotnie zatrzymywali si� w tym samych hotelach w r�nych stanach. Policja podejrzewa, �e zab�jstwo Roya Hudsona by�o od dawna planowane.

Wczoraj odkryto, �e na dzie� przed morderstwem Roya Hudsona Burkenhalter i Montgomery byli sprawcami zamachu bombowego na lotnisku w Fort Lauderdale. Dostawca Arnold Sacwin poinformowa� policj�, �e jest przekonany, i� dwoje domniemanych morderc�w wsp�dzia�a�o przy pr�bie wy�udzenia od towarzystwa ubezpieczeniowego pieni�dzy za zniszczenie bardzo kosztownego mechanicznego aligatora, wyprodukowanego w Hollywood.

Prezenterka zamilk�a na chwil�, bo wy�wietlano migawk� filmow�. Arnold Sacwin, cz�owiek, kt�ry dostarczy� aligatora, opowiada�, �e od pocz�tku wydawa�o mu si�, �e �w tej operacji" by�o co� oszuka�czego.

��Ta kobieta nagle si� pojawi�a jakby znik�d i wiedzia�a dok�adnie, w kt�re miejsce rzuci� bomb�, �eby aligator eksplodowa� � opowiada� do mikrofonu. � Ten facet, Ace� pr�bowa� mnie przekona�, �e nie zna tej kobiety. Nie da�em si� nabra� ani przez chwil�.

Na ekranie zn�w pojawi�a si� prezenterka wiadomo�ci.

��Policja szuka najdrobniejszych �lad�w domniemanych zab�jc�w. Apelujemy do wszystkich obywateli o przekazywanie policji wszelkich informacji. R�wnocze�nie jednak prosimy, �eby nie zbli�ali si� pa�stwo do podejrzanych. Mog� by� uzbrojeni i niebezpieczni.

Ace wy��czy� telewizor, z�apa� Fion� za ramiona i zmusi�, �eby wsta�a z krzes�a.

��Tylko mi nie zemdlej! � krzykn��. � Nie mamy na to czasu. S�yszysz?

Dziewczyna mog�a tylko skin�� g�ow�. By�a sparali�owana z przera�enia i z trudem pojmowa�a to, co przed chwil� us�ysza�a.

��S�uchaj! � Ace przysun�� si� tak blisko do Fiony, �e niemal stykali si� nosami. � Chc� da� ci wyb�r, ale tak�e pewn� rad�. S�yszysz mnie?

Fiona patrzy�a na niego, ale wydawa�o jej si�, �e jego g�os dobiega z bardzo, bardzo daleka.

��Kto� zada� sobie du�o trudu, �eby wszystko przygotowa�. Ten kto� po�wi�ci� na to mn�stwo czasu, wi�c podejrzewam, �e je�li teraz zg�osimy si� na policj�, ca�kowicie niewinni, to� � Przerwa� na widok jej bia�ej twarzy i ogromnych, przera�onych oczu. To by� obraz czystej grozy. Musia� wzmocni� uchwyt, bo Fiona s�ania�a si� na nogach.

��Pos�uchaj! Musimy si� st�d wydosta�. Je�li p�jdziemy teraz na policj�, nigdy nie zdo�amy si� oczy�ci� z zarzut�w. Rozumiesz, co m�wi�?

��Chc� do domu � szepn�a. � Chc� przygotowa� Kimberly i�

��Nie mo�esz si� teraz podda�. � Odetchn�� g��boko i posadzi� dziewczyn� na sto�ku. � Ty i ja wiemy o czym�. Rozumiesz mnie?

��Nie � odpowiedzia�a zgodnie z prawd�. Zupe�nie niczego nie rozumia�a.

��S�uchaj, nie mam zamiaru ci� ok�amywa�. Ja te� nie wiem, co jest grane, ale wczoraj wydawa�o mi si�, �e wszystkie elementy tej uk�adanki nie maj� najmniejszego sensu. Nabra�y sensu dzisiaj, kiedy dowiedzia�em si�, �e jeste�my spadkobiercami Roya.

��Nabra�y sensu? � Fiona podnios�a wzrok na Ace'a. Jej m�zg nadal nie pracowa� na pe�nych obrotach.

��Wiedzia�em, �e Roy ma nam co� do powiedzenia, ale nie mia�em poj�cia, o co mo�e chodzi�. A on chcia� nas poinformowa�, �e zapisa� nam ca�y maj�tek. Tobie i mnie. Po to by�a ta wyprawa na ryby.

��Chcia�, �eby Davidson Toys wyprodukowa� takie� takie ma�e�

��Wiem, takie gad�ety, jak z Gwiezdnych wojen.

��Tak.

��Ale nie rozumiesz? Zabito go, �eby nie m�g� nam powiedzie� o testamencie.

��Mieli�my dowiedzie� si� o nim z dziennika telewizyjnego?

Ace u�miechn�� si�, s�ysz�c sarkazm w g�osie Fiony.

��No, teraz poznaj� moj� dziewczyn�! Wczoraj zadawa�em sobie bez ko�ca pytanie, dlaczego Roy domaga� si�, �eby�my my oboje pop�yn�li z nim na t� wycieczk�. Jaki tu mo�e by� zwi�zek? Zabawki i ptaki? Nowy Jork i Floryda?

��Spodziewasz si� uzyska� ode mnie odpowied�? � Fiona bardzo stara�a si� skupi� na s�owach Ace'a, �eby nie my�le� o tym, co si� sta�o.

��Nie widzisz zwi�zku mi�dzy nami, ja te� nie. � Ace pochyli� si�, �eby patrze� Fionie prosto w oczy. � Ale kto� wie, co nas ��czy, i ten kto� zabi� po to, �eby�my nie dowiedzieli si� prawdy.

��Jak wi�c mamy wyja�ni� ten zwi�zek policji, skoro sami go nie znamy?

��Powiemy im, kiedy b�dziemy wiedzieli � odpowiedzia� spokojnie.

��Nie � szepn�a Fiona i po chwili powt�rzy�a g�o�niej. -Nie, nie jestem detektywem. Nie mam poj�cia o dochodzeniach.

Ace zdj�� wisz�cy na �cianie kuchni telefon i poda� go Fionie.

��W takim razie zadzwo� i oddaj si� w r�ce policji. Powiedz im, �e nic nie wiedzia�a� o testamencie. Powiedz im, �e nie mia�a� poj�cia, i� trzykrotnie w ci�gu czternastu miesi�cy zatrzymali�my si� w tym samym hotelu. Powiedz im, �e to by� tylko gigantyczny zbieg okoliczno�ci, �e zniszczy�a� aligatora, b�d�cego w�asno�ci� drugiego spadkobiercy. Powiedz im, �e lubi�a� Roya i �e nie by�a� osobi�cie zainteresowana uzyskaniem jego zgody, aby firma, dla kt�rej pracujesz, zdoby�a prawo do produkcji gad�et�w. No, prosz�. Dlaczego si� wahasz?

��Nie lubi� ci� � wyszepta�a. � Zdecydowanie ci� nie lubi�.

��Ja te� nie przepadam za tob� i twoimi humorami � odpali� Ace. � Ale nie chc� sp�dzi� reszty �ycia w wi�zieniu i to za zbrodni�, kt�rej nie pope�ni�em. I dlatego, z tob� albo bez ciebie, mam zamiar dowiedzie� si�: kto i dlaczego. Ale, szczerze m�wi�c, jestem przekonany, �e sam nie mam najmniejszych szans, bo kluczem do rozwi�zania tej zagadki jest co� mi�dzy nami i mo�emy to odkry� jedynie razem.

��Chcesz, �ebym uciek�a razem z tob�?

��W�a�ciwie tak. Chc�, �eby� mi pomaga�a tak d�ugo, jak si� tylko da.

��Jeste�my poszukiwani przez policj�. Jeste�my zbiegami.

��Lepsze to, ni� by� zamkni�tym w wi�ziennej celi! � Ace odwr�ci� si� na pi�cie i wyszed� z kuchni.

Fiona siedzia�a bez ruchu na sto�ku i niewidz�cym wzrokiem patrzy�a przed siebie. Nie chcia�a si� tu znale��. Nie chcia�a jecha� na t� cholern� wypraw�. Nie chcia�a�

U�alanie si� nad sob� do niczego nie prowadzi, pomy�la�a.

��S� owieczki i s� byki. Bykom przypada to, co najlepsze � zwyk� mawia� jej ojciec. A ona by�a nieodrodn� c�rk� swojego ojca. To on popchn�� j� do pracy nad Kimberly i to on�

Fiona podnios�a si� ze sto�ka i odetchn�a g��boko. W g�owie wirowa�y jej sceny z film�w o wi�zieniach i o ucieczkach zza krat, kt�re nieodmiennie ko�czy�y si� krwawo, niezale�nie od tego, czy ogl�da�a film w kinie czy w telewizji.

Z wysoko podniesion� g�ow�, wyprostowana, wkroczy�a do sypialni, w kt�rej Ace pakowa� torb�.

��Czy s�dzisz, �e tw�j przyjaciel by�by bardzo z�y, gdybym wzi�a jeszcze troch� jego ubra�? � Nie zdo�a�a ukry� dr�enia g�osu.

Nie wiem, nie wiem, nie wiem � powtarza�a Fiona. -Powiedzia�am ci ju� wszystko, co pami�tam. Ju� nic wi�cej nie wiem.

��Ale nie znalaz�em �adnego zwi�zku � mrukn�� Ace. -Musi by� kto� lub co�, co nas ��czy.

��A mo�e Roy wybra� ciebie z jednego powodu, a mnie z innego. Mo�e�

��W takim razie co ��czy z nim ciebie i co ��czy z nim mnie?

��Nie wiem. � Fiona j�kn�a. Odwr�ci�a si� na pi�cie, wysz�a na dw�r i usiad�a na ganku. Ca�y dzie� sp�dzili w tej chacie i Ace przez ca�y ten czas zadawa� jej pytania, �eby j� zmusi� do znalezienia powodu, dla kt�rego Roy zapisa� im obojgu ca�y maj�tek.

��A mo�e z poczucia winy? � Ace wpad� na ten pomys� rano. � Podejrzewam, �e czu� si� winny za co�, co zrobi� nam albo naszym najbli�szym. Musimy tylko domy�li� si�, co i komu zrobi�.

Ale cho� bardzo si� starali, nie zdo�ali sobie przypomnie� �adnych tragicznych wydarze�, kt�re ich spotka�y, a o kt�re mo�na by kogokolwiek obwinia�. A B�g �wiadkiem, �e robili, co w ich mocy, �eby do czego� doj��.

Tego rana Ace stwierdzi�, �e musz� opu�ci� dom i zaszy� si� w takim miejscu, w kt�rym nikt nie m�g�by ich znale��. Fiona przyj�a to nawet z pewnym zadowoleniem, bo dom by� tak bezosobowy i zimny, �e wprawia� j� w przygn�bienie. Niestety, nie wiedzia�a, �e w por�wnaniu z miejscem, do kt�rego Ace postanowi� j� zabra�, ten dom by� pa�acem.

Ace zabra� j� do swego �domu z dzieci�stwa". Do miejsca, w kt�rym dorasta�.

Pakuj�c do walizki ubrania cz�owieka, kt�rego nigdy nie widzia�a, Fiona nie przeczuwa�a, co ich czeka. Jednego tylko ju� si� nauczy�a podczas tej wyprawy: nie mo�na zadzwoni�, �eby dostarczono do domu jedzenie.

��A co b�dziemy je��? � spyta�a, wciskaj�c do walizki jeszcze trzy bawe�niane podkoszulki.

��Dary natury. � Ace wzruszy� ramionami.

Fiona nie zamierza�a popada� w histeri�. Przypomnia�a sobie lektur� Roczniaka i film Cross Creek.

��Masz na my�li� �owienie ryb? � Prze�kn�a z trudem.

Ace przerwa� pakowanie i obrzuci� j� przeci�g�ym spojrzeniem.

��Je�li uwa�asz, �e dwoje najbardziej poszukiwanych zbieg�w w Stanach mo�e spokojnie wej�� do sklepu spo�ywczego i zrobi� zakupy, to b�d� �askawa mnie o tym poinformowa�. � Obrzuci� j� uwa�nym spojrzeniem od st�p do g��w. Obejrza� dok�adnie ka�dy ze stu osiemdziesi�ciu centymetr�w wzrostu

Fiony. � Szczeg�lnie ty rzucasz si� w oczy.

Wiedzia�a, �e Ace ma sporo racji, niemniej jednak pod wp�ywem jego s��w zacz�a patrze� na sw�j wzrost niemal jak na jak�� u�omno�� fizyczn�. Zacisn�a usta, �eby nie oznajmi�, �e nie wszystkie kobiety na �wiecie s� malutkie jak karliczki, cho� najwyra�niej jemu takie w�a�nie si� podobaj�. Nie by�o teraz czasu na dawanie upustu uczuciom. Teraz trzeba my�le� trze�wo.

��Zaczniesz si� wreszcie pakowa�? � warkn�� Ace. Od kiedy zobaczy� w telewizji program, kt�ry zburzy� jego teori�, �e nie mo�na ich podejrzewa� o zbrodni�, bo nie maj� �adnego motywu, zmieni� si� w potwora.

��Wiesz, tak sobie my�la�am� � odrzek�a cicho. � Dwa lata temu Kimberly by�a w powa�nych tarapatach i musia�a u�y� przebrania, �eby si� wykaraska�. Przyklei�a sobie w�sy i chodzi�a w m�skich ubraniach, �eby jej nie rozpoznano.

��Jakich ty masz przyjaci�?!

Fiona zignorowa�a jego uwag� i podesz�a do stoj�cej po drugiej stronie ��ka komody. Szuka�a czego� przez chwil�, wreszcie wyci�gn�a w szuflady kawa� czarnego sztucznego jedwabiu wielko�ci ma�ego obrusa.

��Na co ci to? � warkn�� Ace. � Nie mamy czasu�

Podda� si�, kiedy zobaczy�, �e Fiona okr�ca jedwab wok� g�owy, a potem zas�ania nim twarz. Wygl�da�a jak zakwefiona muzu�manka.

Ace sta� przez chwil� bez ruchu i z niedowierzaniem mruga� oczami, ale zaraz pobieg� do �azienki i wr�ci� z du�ym opakowaniem bardzo ciemnego samoopalacza. Zacz�� rozsmarowywa� krem na swojej twarzy i r�kach.

��Wiesz, nie jeste� g�upia � powiedzia� mi�kko i Fiona ucieszy�a si�, �e welon zas�ania jej radosny u�miech. Nie pami�ta�a, aby kiedykolwiek jakikolwiek komplement sprawi� jej a� tak� przyjemno��.

Ace przej�� inicjatyw�. Jedwabiu wystarczy�o tylko na owini�cie g�rnej cz�ci cia�a Fiony, niestety jej spodni i starych tenis�wek nie da�o si� pod nim ukry�.

��We�miemy samoch�d mojego przyjaciela � o�wiadczy�, wchodz�c do kuchni. Fiona pod��y�a za nim. Ace wyci�ga� z szafek produkty spo�ywcze i pakowa� je do papierowych toreb. � Musimy zabra� st�d wszystko, co tylko si� da, bo powinni�my bardzo ostro�nie wydawa� pieni�dze. Ile masz forsy?

Teraz przyst�pi� do opr�niania schowka z wszelkich �rodk�w czysto�ci. Przygl�daj�c mu si�, Fiona dosz�a do wniosku, �e w miejscu, do kt�rego jad�, najwyra�niej nie ma co liczy� na s�u�b� hotelow�.

��Oko�o pi��dziesi�ciu dolar�w. Mia�am zamiar pos�ugiwa� si� tu kart�, ale jak dot�d nie by�o okazji, �eby z niej skorzysta�.

���wietnie, po prostu znakomicie! Ja mam przy sobie jakie� dwadzie�cia dolc�w, z tego samego powodu. To musi nam wystarczy� na� � Zerkn�� na Fion�, po czym wbi� wzrok w ziemi�. � Na tak d�ugo, jak d�ugo zdo�amy wytrzyma�. Jeste� gotowa?

��Chyba tak � odpowiedzia�a, ale zamiast wyj�� z kuchni, usiad�a na sto�ku barowym. � Musz� przyzna�, �e jestem�

Chcia�a powiedzie�, �e jest przera�ona, ale Ace nie da� jej doko�czy�. Przytrzyma� jej g�ow� i mocno, bardzo mocno poca�owa�. Nie by�o w tym poca�unku nami�tno�ci. To by� poca�unek dla dodania odwagi. Fiona zrozumia�a, �e Ace jest r�wnie przera�ony jak ona i �e lepiej, aby teraz �adne z nich si� nie odzywa�o.

Odszed� kilka krok�w i spojrza� na Fion�. Zrozumia�a, �e musi podj�� decyzj�, co ma zamiar zrobi�. Do niczego jej nie zmusza�; pozwoli� jej kierowa� si� w�asn� woln� wol�. Wsta�a, wyprostowa�a si� i g��boko odetchn�a.

��Jestem gotowa, je�li ty jeste� got�w, sahibie.

��To chyba hindi, nie arabski � roze�mia� si� Ace.

��Wszystko jedno. Chod�my.

Ich przebranie by�o znakomite. Ace wzi�� granatowego chevroleta w�a�ciciela domu, zostawiaj�c w gara�u swojego d�ipa. Fiona owin�a si� czarn� szarf�, przypinaj�c j� znalezion� w �azience spink�, �eby si� nie zsuwa�a.

��Do licha! Powinienem by� wzi�� wi�cej tego kremu. Chcia�bym by� tak czarny, jak to tylko mo�liwe � mrukn�� Ace, kiedy samoch�d wytoczy� si� z gara�u.

Fiona przez chwil� patrzy�a, jak pr�buje upora� si� z pude�eczkiem kremu, nie wypuszczaj�c z r�ki kierownicy; potem odebra�a mu pojemnik i posmarowa�a mu twarz samoopalaczem. Sk�ra Ace'a by�a mi�a w dotyku. Fiona poczu�a, jak ciep�o jego cia�a sp�ywa z jej palc�w, rozgrzewa ca�e ramiona i dociera a� do ust. Zauwa�y�a, �e Ace zerka na ni� k�tem oka.

��Wymaza� ci� ca�ego? � zapyta�a w taki spos�b, �e wybuchn�� �miechem.

��Niekoniecznie. Ale zwr�� uwag� na czubki palc�w.

��O, przepraszam. � Fiona wyczu�a nagle, �e Ace zesztywnia�, przerwa�a wi�c wcieranie kremu w jego r�ce i spojrza�a na to, w co si� wpatrywa�.

Na szosie przed nimi sta�a policyjna blokada z�o�ona z sze�ciu woz�w policji stanowej i przynajmniej tuzina m�czyzn z broni� w r�ku.

Wcisn�a si� w siedzenie samochodu.

��Co w tej sytuacji zrobi�aby twoja przyjaci�ka Kimberly? -spokojnie zapyta� Ace.

��Musisz nadrabia� bezczelno�ci� � powiedzia�a Fiona i spojrza�a na niego. � Chyba �e chcesz gwa�townie otworzy� drzwi samochodu, wyskoczy� w biegu i wia� na piechot�.

Spojrza� na ni�, jakby by�a niespe�na rozumu. Na poboczu szosy nie by�o �adnej ro�linno�ci. Gdyby uciekali na piechot�, policja skosi�aby ich w ci�gu sekundy� Punkt dla niej.

��A wi�c nadrabiamy bezczelno�ci� � zadecydowa� i pod jecha� do blokady.

Jasnow�osy policjant konny zajrza� przez okno do samochodu.

��Wy tylko t�dy przeje�d�acie?

��M�j angielski nie jest za dobry � poinformowa� Ace policjanta; w tym momencie us�ysza�, �e Fiona gwa�townie wci�ga powietrze, i u�wiadomi� sobie, �e na�laduje w�oski akcent. Ale jaki jest akcent arabski?

��Oooooch � j�kn�a Fiona i obaj m�czy�ni spojrzeli na ni�.

Ku swej ogromnej rado�ci Ace skonstatowa�, �e brzuch dziewczyny ur�s� do monstrualnych rozmiar�w. Najwyra�niej wsadzi�a neseser pod okrywaj�cy j� jedwabny welon. Wypuk�o�� ukry�a przy okazji jej spodnie.

��Moja �ona nie czuje si� dobrze � oznajmi�. � Dziecko nied�ugo si� urodzi.

Fiona opar�a si� o okno samochodu i zatrzepota�a rz�sami w stron� m�czyzn.

��W moim kraju si� m�wi, �e ameryka�scy policjanci potrafi� przyjmowa� porody. To prawda?

Policjant odsun�� si� gwa�townie, w�a�ciwie odskoczy� od samochodu; uderzy� dwa razy w dach.

��Zje�d�ajcie st�d! � zawo�a�.

Ace, nie trac�c czasu na dalsze rozmowy, przejecha� przez policyjn� blokad�.

W dziesi�� minut p�niej zjecha� z autostrady i zatrzyma� si� przed ma�ym sklepikiem spo�ywczym, przed kt�rym zosta� ulokowany spory stragan z jarzynami i owocami. Fiona zosta�a w samochodzie. Ace przytaszczy� najpierw trzy torby z zielenin�, a potem wszed� do sklepu, z kt�rego wyni�s� kolejne torby o nieznanej zawarto�ci.

Dziewczyna, siedz�c sama w samochodzie, ustawionym pod rzucaj�cym ch�odny cie� drzewem, wreszcie by�a w sianie g��boko odetchn�� i pomy�le�. Ace nie jest taki, jakim chce si� wydawa� � to by�a jej pierwsza my�l.

Przez kilka ostatnich dni Fiona �y�a w takim stresie, w takim wirze wydarze�, �e jej zdrowy rozs�dek zaszy� si� gdzie� g��boko i w og�le przesta�a si� zastanawia� nad tym, co widzi i czuje. Ale teraz, kiedy obserwowa�a Ace'a wybieraj�cego owoce na stoj�cym przed sklepem straganie, spad�a na ni� jak grom z jasnego nieba my�l: on nie jest taki, jakim chce si� wydawa�.

Od pocz�tku swoje niczym nie poparte opinie o nim opiera�a na samym tylko imieniu � Ace. Podejrzewa�a, �e facet, kt�ry chce, �eby nazywano go Asem, oka�e si� osi�kiem o byczym karku albo p�g��wkiem. Miejsce zamieszkania, ta zapuszczona, zrujnowana ptasia farma, zdawa�o si� potwierdza� ten wcze�niej nakre�lony wizerunek. Jednak Ace, kt�rego pozna�a, zupe�nie nie pasowa� do szablonu silnego p�g��wka.

Przede wszystkim wykszta�cenie. Ilu osi�k�w mo�e si� poszczyci� stopniem naukowym z ornitologii? A skoro o ptakach mowa, to ilu osi�k�w ma do czynienia z ptakami, oczywi�cie poza strzelaniem do nich i zjadaniem ich? Ace ogl�da� jeden po drugim programy telewizyjne o ptakach, ptakach i jeszcze raz ptakach.

No i ten jego akcent. By� ledwo zauwa�alny, ale niekiedy Ace wymawia� jakie� s�owo z tym rzadko spotykanym, dystyngowanym akcentem w�a�ciwym dla Nowej Anglii. Mo�e on pochodzi z Rhode Island, Bostonu czy stanu Main? W ka�dym razie niew�tpliwie nie sp�dzi� ca�ego �ycia na bagnach Florydy.

A gdyby nawet pomin�� jego g�os i tre�� wypowiedzi, nie mo�na by�o nie zwr�ci� uwagi na spos�b poruszania si� tego m�czyzny i na jego ubrania. Fiona nie mog�a oprze� si� wra�eniu, �e Ace m�g�by po�o�y� si� spa� w ubraniu, a i tak po wstaniu z ��ka wygl�da�by �wie�o i elegancko, jak wprost spod ig�y. No i oczywi�cie �adne ��ko nie odwa�y�oby si� potarga� tych niesamowicie g�stych, czarnych jak noc w�os�w.

Obserwowa�a Ace'a, kt�ry wybiera� czerwone, dorodne pomidory, w�chaj�c ka�dy przed w�o�eniem go do torby. Zastanowi�a si�, co typowy osi�ek ugotowa�by dla kobiety? Kiedy Ace znieruchomia� i spojrza� na drzewo, domy�li�a si�, �e dostrzeg� jakiego� ptaka.

Zastanawia�a si�, kim jest ten m�czyzna, kt�ry przewr�ci� jej �ycie do g�ry nogami. By� biedny, to jedno nie ulega�o w�tpliwo�ci, widzia�a to na w�asne oczy. Mia� krewnych, do kt�rych m�g� wys�a� fax i zleci� im robot� detektywistyczn�. Prowadzi� samoch�d jak zawodowy kierowca rajdowy. A, i jeszcze jedno � jego mieszkanie by�o pe�ne ksi��ek.

Jednego Fiona mog�a by� absolutnie pewna: Ace nie jest tym, za kogo si� podaje. I nie m�wi jej ca�ej prawdy. W�a�ciwie, dopiero teraz to sobie u�wiadomi�a, nie m�wi jej prawie nic. ��da, �eby ona opowiada�a mu coraz wi�cej o sobie, ale nie rewan�uje jej si� tym samym. Swoje �ycie otacza tajemnic�.

Przygl�da�a si�, jak Ace wchodzi do sklepu, i postanowi�a, �e je�li maj� oboje gra� w t� gr�, to na tych samych warunkach. Je�li on chce trzyma� swoje �ycie w sekrecie, to ona zrobi to samo. Przede wszystkim, zdecydowa�a, nie udzieli mu �adnych wyja�nie� o Kimberly. I po drugie, u�yje wszelkich sposob�w, jakie tylko zdo�a wymy�li�, aby dowiedzie� si� o nim wszystkiego. Pami�taj, m�wi�a sobie, wiedza to pot�ga.

Po powrocie do samochodu Ace powiedzia�, �e w sklepie te� by�a policja, ale nikomu nie przesz�o nawet przez my�l, �e dwoje morderc�w zdo�a przedosta� si� przez blokad�.

��Podejrzewaj�, �e pojechali�my na po�udnie, do Miami -wyja�nia�, wje�d�aj�c z powrotem na szos�. � Zdaje si�, �e policja odebra�a trzy anonimowe informacje, �e byli�my widziani daleko na po�udniu.

��Wi�c nie b�d� nas tutaj szuka�?

��Nie w najbli�szym czasie. Za�o�� si�, �e ci informatorzy nosz� nazwisko Taggert.

��To twoi krewni czy jaki� gatunek ptak�w?

��Kuzyni � mrukn�� Ace i szybki u�miech roz�wietli� jego twarz. Wjecha� zn�w na autostrad�, kieruj�c si� tym razem w przeciwn� stron� do tej, z kt�rej przyjechali.

��B�agam, powiedz mi, �e nie gonisz samochodem tego ptaka, kt�rego widzia�e� na drzewie ko�o sklepu.

��Nie, chc� si� tylko upewni�, �e nikt za nami nie jedzie. Je�li ten policjant powiedzia� komu� o rodz�cej kobiecie, mogli zacz�� co� podejrzewa�.

��Masz racj� � stwierdzi�a Fiona i na minut� nieomal przesta�a oddycha�. W ko�cu upewnili si�, o ile w og�le mogli mie� jak�kolwiek pewno��, �e s� bezpieczni i nikt za nimi nie jedzie.

Ale kiedy Fiona zobaczy�a dom, w kt�rym Ace dorasta�, zacz�a niemal �a�owa�, �e nie odda�a si� w r�ce policji. Wi�zienie nie mog�o chyba by� gorsze od tej chaty!

Dach pokrywa�a zardzewia�a blacha, podziurawiona gdzieniegdzie, ale dziewczyna mia�a cich� nadziej�, �e w czasie deszczu nie przecieka, bo wi�ksze dziury zosta�y za�atane du�ymi k�pami hiszpa�skiego mchu. Przed domem by� rodzaj ganeczku, ale jedna z podpieraj�cych go kolumn zawali�a si�, wi�c daszek zwisa� z jednej strony. W drzwiach i frontowych oknach brakowa�o szyb. Zbudowane z desek �ciany u g�ry by�e szare z brudu i staro�ci, a na dole przegni�e.

Nic dziwnego, �e mu si� podoba Kendrick Park, pomy�la�a Fiona. Tamtejsze budynki, w por�wnaniu z tym tutaj, to istny Taj Mahal.

Ace wyj�� walizki z baga�nika i stan�� z nimi obok Fiony, kt�ra nie mog�a oderwa� oczu od rudery.

��To prosty wiejski domek � mrukn�� pod nosem.

Do czego on zmierza? � zastanawia�a si� Fiona, nie mog�c uwierzy�, �e to wszystko dzieje si� naprawd�. Podejrzewa�a, �e Ace pr�buje jej wm�wi�, �e by� biednym dzieckiem, kt�re mia�o pod g�rk� do szko�y. W jej g�owie rozdzwoni�y si� ostrzegawcze dzwoneczki, kt�re sygnalizowa�y, �e on musi mie� w tym jaki� sw�j cel. Ale jaki?

Fiona nie zna�a odpowiedzi, ale by�a pewna, �e potrafi zagra� z nim w t� gr�. Je�li Ace koniecznie chce j� przekona�, �e jest t�pym osi�kiem o byczym karku, niech tak b�dzie. Ona potrafi udawa� r�wnie dobrze jak on.

��Tak. Czy ci twoi krewni, Taggertowie, nosz� buty? A mo�e czyszcz� paznokcie u n�g rze�niczym no�em? A co z Montgomerymi? Czy widzieli kiedy� wann�?

Kiedy Ace otworzy� frontowe drzwi chaty, natychmiast wyparowa�o z niego ca�e napi�cie.

��Chod�, mamy elektryczno�� � zach�ca� j� do wej�cia.

��Niech zgadn�. Twoja rodzina zna�a Edisona.

��Oczywi�cie. On osobi�cie wybudowa� t� chat�. Zaczekaj, zaraz zobaczysz piec opalany drewnem.

Fiona zamkn�a na chwil� oczy, �eby zebra� si�y, i w duchu z�o�y�a uroczyst� przysi�g�, �e kiedy ta ca�a awantura si� sko�czy, b�dzie przekazywa� wi�cej pieni�dzy instytucjom dobroczynnym na pomoc ubogim. To oburzaj�ce, �eby ktokolwiek w Stanach Zjednoczonych mieszka� w takich warunkach.

W g��bi duszy Fiona mia�a cich� nadziej�, �e wn�trze chaty b�dzie mi�e, niestety, najwyra�niej zadomowi�y si� w niej zwierz�ta. W chacie sta�a stara kanapa, kt�ra powinna by�a zosta� wyrzucona na �mietnik przed dwudziestu laty, a w dodatku jakie� zwierz� najwyra�niej zrobi�o sobie w niej gniazdo.

Fiona mia�a nadziej�, �e to nie ptak, bo wtedy Ace nigdy by jej nie pozwoli� tego gniazda sprz�tn��.

Pod �cian� na wprost drzwi by�a niegdy� urz�dzona kuchnia. Sta�o tam kilka wys�u�onych szafek i wielka kuchnia opalana drewnem. I krzes�o ze z�aman� nog�.

��Niech zgadn� � j�kn�a Fiona. � Jeden pok�j i wyg�dka za domem, tak?

��Dwa pokoje � oznajmi� rado�nie Ace, k�ad�c na stole torby z wiktua�ami. � Mamy jeszcze sypialni�.

��Opowiedz mi jeszcze raz, jak okropnie jest w wi�zieniu. -Fiona sprawdzi�a stabilno�� krzes�a, po czym ostro�nie na nim przysiad�a. O dziwo, sprz�t nie rozpad� si� pod ni�.

��Rzecz w tym, �e st�d mo�esz wyj��, a z wi�zienia nie.

��Przemy�l� to i dam ci odpowied�. � Fiona jeszcze raz rozejrza�a si� po chacie.

Ace znowu wybuchn�� �miechem.

��Prosz�, w�� je i we� si� do jakiej� roboty. � Wr�czy� jej par� jaskrawo��tych gumowych r�kawic, na kt�re dziewczyna popatrzy�a pytaj�co. � Ten dom nie by� u�ywany od pewnego czasu. No, dobrze, nie by� u�ywany od lat, a poniewa� na Florydzie jest wilgo�, wszystko szybko niszczeje, wi�c�

Ace najwyra�niej s�dzi�, �e Fiona rozumie, co on ma na my�li, ale ona nie mia�a zielonego poj�cia, o co mu chodzi� Najmniejszego poj�cia. Opar� obie d�onie na stole i pochyli� si� nad ni�, a� ich nosy niemal si� zetkn�y.

��Mo�emy sprz�ta�, rozmawiaj�c.

��Sprz�ta�? � wykrztusi�a Fiona takim tonem, jakby po raz pierwszy w �yciu us�ysza�a to s�owo. Za jego plecami przebieg�o po pod�odze jakie� puszyste stworzonko. � Ten dom potrzebuje weterynarza i bardzo, bardzo gor�cego ognia.

��Wstawaj! � krzykn��, z�apa� j� za nadgarstki i poderwa� z krzes�a.

Noc ju� zapad�a, a oni nadal siedzieli przy stole i popijali wino. �adne z nich nie wypowiedzia�o g�o�no oczywistego stwierdzenia, �e nie uda�o im si� znale�� niczego, co by ich ��czy�o. Dyskutowali podczas ca�ego obiadu, ale nie zdo�ali odszuka� najmniejszego faktu, kt�ry by ich w jakikolwiek spos�b ze sob� wi�za�.

��Dlaczego? � Fiona unios�a szklaneczk� i osuszy�a j� do dna. � Nie jestem w stanie niczego wymy�li�. Dlaczego Roy mia�by w�a�nie mnie zostawi� swoje pieni�dze?

��Albo mnie � mrukn�� Ace w zamy�leniu. W sklepie kupi� gazet� i przy �wietle �wiec odczyta� j� na g�os. A� j�kn�li, kiedy si� okaza�o, �e Roy sporz�dzi� testament przed czterema laty. Ca�e cztery lata wcze�niej!

Ace stwierdzi�, �e jaki� zwi�zek mi�dzy nimi musi dotyczy� odleglejszej przesz�o�ci, nie ostatnich czterech lat, i zn�w zacz�� wypytywa� j� o dzieci�stwo.

Opowiedzia�a mu o wszystkim, co mog�oby w jakikolwiek spos�b ��czy� si� z obecn� spraw�. W zwi�zku z d�ug� roz��k�, spowodowan� charakterem pracy ojca, co tydzie� pisali do siebie listy.

��Przechowywa�am wszystkie te listy. Ale ostatniego lata kto� w�ama� si� do mojej kamienicy. Spu�ci� si� z dachu i dosta� si� do trzech mieszka�. W tym do mojego. Jedn� ze skradzionych przez niego rzeczy by�o pude�ko, w kt�rym przechowywa�am listy od ojca. Nie wiem, co spodziewa� si� znale�� w tej szkatu�ce, ale by�y tam listy, pisane do jedenastoletniej dziewczynki, kt�ra le�a�a ze z�aman� nog�. Te listy dla nikogo poza mn� nie mog�y mie� najmniejszego znaczenia.

Ace zajrza� do swojej pustej ju� szklaneczki.

��Musimy co� wiedzie�. Ty i ja wiemy co�, ale nawet nie zdajemy sobie z tego sprawy.

��Je�li nie zdajemy sobie z tego sprawy, to jak mamy doj��, o co chodzi? � zapyta�a Fiona ze z�o�ci�. � I co b�dzie, je�li nigdy nie odkryjemy, jakie to mianowicie znamy straszne tajemnice? B�dziemy do ko�ca �ycia ukrywa� si� w tej cha�upie? Policja pr�dzej czy p�niej nas znajdzie, a wtedy b�dziemy s�dzeni� za morderstwo!

Cho� przez ostatnie dwa dni Fiona stara�a si� nie my�le� o przyczynie, kt�ra sprawi�a, �e znale�li si� w obecnej sytuacji, teraz mia�a prawo�

��Cicho! � mrukn�� Ace i zdmuchn�� obie �wiece. Pok�j pogr��y� si� w absolutnych ciemno�ciach.

��Co robisz? � sykn�a Fiona.

��Co� us�ysza�em.

��Jakim cudem mog�e� w tym ha�asie cokolwiek us�ysze�? -zapyta�a, maj�c na my�li rozlegaj�ce si� bez przerwy na dworze nawo�ywania ptak�w i B�g wie jakich innych zwierz�t. Ace nie odpowiedzia�. Fiona zacz�a nas�uchiwa� i po chwili dobieg� j� odg�os jego cichych krok�w. To ciche skradanie si� sprawi�o, �e zje�y�y jej si� w�osy na g�owie.

Nas�uchiwa�a z sercem w gardle. W ka�dej chwili spodziewa�a si� us�ysze� komend�, �e maj� wyj�� przed dom z podniesionymi r�kami.

��Mam ju� do�� tej zabawy � szepn�a.

��Szszsz! � uciszy� j� Ace i Fiona zorientowa�a si�, �e on jest pod oknem.

W nast�pnej chwili co� dotkn�o jej ramienia, a kiedy krzykn�a, wielka d�o� natychmiast zakry�a jej usta. Instynktownie zacz�a si� wyrywa�, podczas gdy kto� ci�gn�� j� w g�r�.

��B�dziesz ty wreszcie cicho? � szepn�� jej Ace wprost do ucha. � I przesta� si� wyrywa�.

�eby przypomnie� mu, �e nadal zakrywa jej r�k� usta, wierzgn�a pi�t� w ty�. Us�ysza�a j�k b�lu i u�cisk zel�a�.

��Jeste� najbardziej agresywn� kobiet�, jak� w �yciu spotka�em � mrukn�� wprost do ucha Fiony. � Czy rzucisz si� na mnie, je�li wezm� ci� za r�k� i zaprowadz� do sypialni?

��To zale�y od tego, co chcesz ze mn� robi� w tej sypialni -odpowiedzia�a ledwie dos�yszalnym szeptem.

Ace przez chwil� sta� w bezruchu, jakby stara� si� zrozumie�, co dziewczyna ma na my�li, a potem parskn�� �miechem.

��No, teraz poznaj� moj� dziewczyn�! Je�li zaczynasz �artowa�, to znaczy, �e wszystko w porz�dku.

Po�o�y� r�k� na jej ramieniu i powoli zsuwa� j� a� do d�oni. Kiedy wzi�� j� wreszcie za r�k�, Fiona mrukn�a:

��Ca�e szcz�cie, �e nie chcia�e� potrzyma� mnie za stop�.

��Cicho b�d� � nakaza�. � I trzymaj si� blisko mnie.

Pos�usznie ruszy�a za nim do sypialni. Dzi�ki butom na mi�kkich podeszwach poruszali si� po zniszczonych deskach pod�ogi prawie bezszelestnie.

Kiedy znale�li si� wreszcie w sypialni, Ace zn�w zbli�y� usta do ucha Fiony.

��S�uchaj, naprawd� chcia�bym by� bohaterem, kt�ry czuwa ca�� noc na stra�y, ale niestety musz� si� troch� przespa�.

Fiona nie by�a pewna, do czego on d��y. Po po�udniu pomaga�a mu roz�o�y� prze�cierad�a na dw�ch ohydnych, stoj�cych w sypialni ��kach, wi�c wiedzia�a, �e Ace zamierza i�� spa�. Co w takim razie pr�buje jej powiedzie�?

��Musimy spa� razem � o�wiadczy�. � Nie mo�emy by� rozdzieleni na wypadek gdyby� gdyby kto� tam by�.

��Masz na my�li policj�? Chyba by�my ich us�yszeli. Czy� oni nie podje�d�aj� bia�ymi samochodami ze �wiat�ami migaj�cymi na dachu i�

��Zabi�a� Hudsona?

��Oczywi�cie, �e nie!

��Ja tak�e nie � odpowiedzia� Ace. � A to oznacza, �e ten, kto to zrobi�, jest tam na zewn�trz. Rano wyniesiemy si� st�d, ale teraz obojgu nam potrzebny jest sen i musimy by� razem. Stanowimy alibi dla siebie nawzajem.

��Cudownie. Nie mog� si� wprost doczeka�, �eby o�wiadczy� s�dowi, �e nie zabi�am Roya, bo by�am w ��ku z drugim jego spadkobierc�.

��Czy mog�aby� przynajmniej raz wzi�� na sw�j ostry jak sztylet j�zyk kogo innego, nie mnie? Chc� teraz po�o�y� si� do ��ka, a oboje powinni�my z�apa� tyle snu, ile tylko si� da. Kto wie, co przyniesie jutro?

��Nie mo�e nas spotka� ju� nic gorszego ni� w ci�gu ostatnich dw�ch dni � o�wiadczy�a Fiona i wyci�gn�a si� na brzegu ��ka, sztywna niczym drewniana, wyciosana z jednego klocka lalka.

Kiedy Ace po�o�y� si� obok, Fiona nie rozlu�ni�a ani jednego mi�nia. ��ko by�o w�skie, z g��bokim do�em po�rodku, wi�c ich boki styka�y si� ze sob�.

��Musz� ci co� wyzna� � powiedzia� cicho Ace.

��O co chodzi? � Fiona sama us�ysza�a zdenerwowanie w swoim g�osie.

��Zabi�em Roya Hudsona.

Fiona gwa�townie wstrzyma�a oddech. Mia�a ochot� uciec. Tylko dok�d? Zreszt� nie mia�a najbledszego poj�cia nie tylko dok�d ma ucieka�, ale i gdzie si� teraz znajduje.

��Zabi�em go tylko po to, �eby p�j�� z tob� do ��ka.

��Co? � Fiona z trudem wr�ci�a do rzeczywisto�ci. � Co zrobi�e�?

��Wszystko zaplanowa�em. Zaplanowa�em przyjazd do motelu, potem do domu, potem do chaty wujka, zaplanowa�em wszystko tylko po to, �eby si� na ciebie rzuci�.

Fiona j�kn�a przeci�gle.

��Jeste� prawdziwym �wirem, wiesz? � mrukn�a, ale jego b�azenada pomog�a jej si� rozlu�ni�. � Pierwsz� rzecz�, jak� mam zamiar zrobi�, kiedy tylko to wszystko si� sko�czy, b�dzie wys�anie do panny Lisy Rene Honeycutt karty z wyrazami wsp�czucia.

��A ja wy�l� staremu poczciwemu prawnikowi Jeremy'emu gratulacje z powodu znalezienia ostatniej dziewicy w tym kraju.

��Dziewicy?! Powinnam ci powiedzie�, �e ja� � Urwa�a, czuj�c, �e Ace'a dr�y od powstrzymywanego �miechu. � Je�li my�lisz, �e wyci�gniesz ode mnie jakiekolwiek informacje na temat tej strony �ycia, to bardzo si� mylisz. I oddaj t� poduszk�!

Ace na chwil� wsta� z ��ka i Fiona mia�a ochot� zapyta�, czy wr�ci. Wr�ci� zaraz z poduszk� z drugiego ��ka.

��No dobrze, po��my si� wygodnie. W jakiej pozycji sypiasz? � Pytanie zabrzmia�o nieomal naukowo.

��Na lewym boku.

��Doskonale. Ja te�. Odwr�� si�.

Odwr�ci�a si� pos�usznie, a Ace przytuli� si� do jej plec�w i obj�� j� ramionami. Mo�e powinnam si� niepokoi�, pomy�la�a Fiona. Mo�e powinnam si� zastanawia�, czy ten m�czyzna nie zabi� Roya Hudsona. Ale nie mog�a my�le� o niczym przykrym, bo po raz pierwszy od kilku dni poczu�a si� bezpieczna. Wtuli�a si� w Ace'a, opar�a g�ow� na jego ramieniu i zamkn�a oczy.

��Nie wier� si� tak z �aski swojej � mrukn�� zaspanym g�osem. � Jestem tylko s�abym cz�owiekiem, a ty mo�e i jeste� chuda, ale� � G�os ucich�. Ace zapad� w sen.

��Ale mam jednak pewne kr�g�o�ci � szepn�a Fiona z u�miechem i tak�e zapad�a w sen.

Kiedy si� obudzi�a, by� ju� jasny dzie�. W pierwszej chwili nie wiedzia�a, czy jest jeszcze bardzo wcze�nie, czy te� pochmurno. Nie by�a te� pewna, gdzie w�a�ciwie jest. Le�a�a na boku i kiedy spojrza�a przytomniej, dostrzeg�a, �e co� gor�czkowo biega po pod�odze.

Nawet nie drgn�a. Jeszcze dwa dni temu zerwa�aby si� na r�wne nogi i zacz�a krzycze�, a dzi� odwr�ci�a si� tylko na drugi bok i pr�bowa�a zn�w zasn��. Ale obok le�a�a druga poduszka, kt�ra pachnia�a znajomo i obco zarazem.

Otworzy�a oczy i unios�a g�ow�, �eby rozejrze� si� po pokoju. Tego pokoju nie nale�a�o ogl�da� przy �wietle dziennym. Ju� w �wietle �wiec wygl�da� marnie, ale teraz, za dnia, pokaza�y si� wszystkie dziury, brud, zgnilizna i�

Gdzie on si� podzia�, zastanawia�a si�, marszcz�c czo�o. Nakaza�a sobie spok�j. To, �e jej dalsza egzystencja zale�y od obcego cz�owieka, kt�ry znikn��, nie usprawiedliwia�o wpadania w panik�.

Ale wbrew w�asnej woli wyskoczy�a z ��ka, wypad�a z sypialni, przebieg�a przez salon, min�a drzwi i znalaz�a si� w dzikich ost�pach Florydy. Otacza�y j� palmy i winoro�l, i jakie� rzeczy, kt�re wydawa�y si� tylko czeka�, aby cz�owiek na nie nadepn��.

��Co si� sta�o z moim starym, dobrym �wiatem? � szepn�a, rozgl�daj�c si� wok�. Je�li kiedy� w pobli�u tej okropnej chaty by�a jaka� �cie�ka, to znik�a bez �ladu. Patrz�c na �cian� ro�lin przed sob�, Fiona by�a pewna, �e gdyby wesz�a w g��b i posta�a tam tyle, ile trwa zmiana �wiate� na skrzy�owaniu, by�aby ca�kowicie zaro�ni�ta. Albo po�arta, pomy�la�a i skrzywi�a si�.

��Chod� tutaj i zachowuj si� spokojnie � us�ysza�a szept. Spojrza�a w stron�, z kt�rej dobiega� g�os, i z trudem dostrzeg�a ludzk� posta�.

��Nie b�d� bieg�a do niego i nie rzuc� mu si� w obj�cia -mrukn�a pod nosem i zmusi�a si�, �eby powoli ruszy� w stron� majacz�cego w�r�d ro�lin cz�owieka. W Nowym Jorku trzykrotnie przechodzi�a obok bijatyk, kt�re mog�y si� dla niej �le sko�czy�. W jednej z nich posz�y w ruch no�e. Ale nic, co mog�o jej si� przydarzy� w wielkim mie�cie, nie by�o tak przera�aj�ce, jak przej�cie przez krzaki.

��Zawsze m�wisz do siebie? � zapyta� Ace z�o�liwie. Siedzia� na pniu drzewa zwr�cony bokiem do Fiony i wpatrywa� si� w co�, czego ona nie widzia�a. Mi�dzy drzewami by�a niewielka przerwa, kt�r� przy du�ej dozie dobrej woli mo�na by�o nazwa� widokiem.

��Ja te� ci m�wi� dzie� dobry � odpowiedzia�a. � I owszem, ja zawsze dobrze sypiam; dzi�kuj�, �e zapyta�e�.

Nadal by� nachmurzony i nie patrzy� na Fion�.

��Usi�d� i b�d� cicho. Tam s� chleb i owoce, a poniewa� wylecia�a� z domu �miertelnie przera�ona, mo�esz skorzysta� z tamtej k�py krzak�w.

���miertelnie przera�ona? � Fiona by�a z�a na siebie, �e okaza�a strach, i z�a na niego, �e to zauwa�y�. � Mieszkam w Nowym Jorku i musisz wiedzie�, �e�

��Cicho! � Ace podni�s� do oczu lornetk�.

Po kilku minutach Fiona odpr�y�a si�, przysz�a do siebie po ataku paniki, kiedy obudzi�a si� sama w tej g�uszy. Odesz�a kilka krok�w, za�atwi�a to, co niezb�dne, i wr�ci�a do Ace'a.

A wi�c spali�my razem, pomy�la�a, siadaj�c metr od niego i si�gaj�c po kawa�ek melona, le��cy na talerzyku. I co z tego? Jakie to ma dzi� znaczenie? W naszym wieku? Nawet gdyby�my przespali si� ze sob�, to te� nie by�oby wielkiego problemu.

Wi�c dlaczego czuje si� przy nim tak ciep�o i przytulnie? Bo od lat tak dobrze nie spa�a? Czy to jest przyczyna? Czyta�a o badaniach Anny Landers, z kt�rych wynika�o, �e kobiety wol� si� przytula�, ni� uprawia� seks, ale Fiona nigdy w to nie wierzy�a. Ona lubi�a seks.

A poza tym Jeremy niespecjalnie nadawa� si� do przytulania. By� typem faceta, kt�ry szybko si� kocha, po czym r�wnie szybko wraca do pracy. Fiona niczym si� od niego pod tym wzgl�dem nie r�ni�a. Mia�a zawsze do za�atwienia tysi�ce spraw zwi�zanych z Kimberly, podczas gdy czasu starcza�o na za�atwienie najwy�ej dwudziestu.

��Dobrze spa�e�? � zapyta�a, udaj�c, �e nie patrzy na Ace'a.

��Tak, oczywi�cie. � By� to raczej pomruk ni� s�owa.

��Wi�c co ci� wprawi�o w tak fatalny nastr�j? Opu�ci� lornetk� i spojrza� na dziewczyn�.

��Zapomnia�a�, dlaczego znale�li�my si� tutaj? Jeste�my poszukiwani przez ca�� policj� tego stanu, bo oskar�ono nas o morderstwo. Dotychczas mia�em nadziej�, �e uda mi si� odkry�, co ��czy ciebie i mnie. Mia�em te� nadziej�, �e znajd� odpowied� na pytanie, dlaczego Hudson zostawi� nam pieni�dze.

Ale niczego si� nie dowiedzia�em. Pat.

Fiona rzeczywi�cie nie do ko�ca by�a przekonana, �e to, co si� z nimi dzieje, to rzeczywisto��. Mia�a wra�enie, �e znalezienie martwego cia�a Roya to co�, co widzia�a w kinie, albo mo�e koszmarny sen. Mo�e w ten spos�b jej m�zg broni� si� przed sytuacj� nie do zniesienia: nie potrafi�a uwierzy�, �e to si� wydarzy�o naprawd�. Przynajmniej jej.

��Na co patrzysz? � zapyta�a i wzi�a kawa�ek chleba z mas�em. Obok Ace'a sta�a jedna poobijana szklanka z sokiem pomara�czowym. Fiona napi�a si� z niej. Dlaczego nie? Je�li mogli dzieli� ��ko, mogli te� dzieli� si� szklank�.

��Na ptaki � odpowiedzia� g�ucho. � Pami�tasz? Jestem ornitologiem. Stara�em si� �ci�gn�� tu turyst�w, ale zniszczy�a� atrakcj�, kt�ra mia�a ich zwabi�.

Zignorowa�a jego z�o�liw� uwag�; nie mia�a zamiaru da� si� wci�gn�� w k��tni�.

��Tutaj? Czy to znaczy, �e jeste�my na twoim terenie? W twoim parku?

��Oczywi�cie. A gdzie, twoim zdaniem, jeste�my?

��Nie mia�am poj�cia � odpar�a z pe�nymi ustami. � M�j ojciec by� rewelacyjnym kartografem, ale zwyk� mawia�, �e nie odziedziczy�am po nim zdolno�ci do okre�lania kierunku. Potrafi� zab��dzi� nawet we w�asnej szafie. Co to za ptak? Ten ma�y zielony? � wskaza�a ptaszka nad swoj� g�ow�, ale Ace nawet nie odsun�� lornetki od oczu, �eby spojrze�.

��Papuga d�ugoogonowa � odpowiedzia� lapidarnie.

��Taka, jakie sprzedaj� w sklepach zoologicznych? Ten gatunek papug?

��Dok�adnie ten gatunek.

���artujesz? Nie mia�am poj�cia, �e pochodz� z Florydy. My�la�am, �e s� przywo�one z jakich� egzotycznych kraj�w� z Borneo na przyk�ad.

��Ta konkretna papu�ka uciek�a komu� z klatki, a gatunek pochodzi z Australii.

Przez chwil� zastanawia�a si� nad jego s�owami. Kiedy pyta�a o ptaki, jego odpowiedzi by�y niezwykle lakoniczne.

��Czy chcesz przez to powiedzie�, �e to biedne male�stwo wyfrun�o ze swojej klatki i teraz b��ka si� w tej dziczy?

Ace odwr�ci� si� i spojrza� na Fion�, jakby by�a kompletn� idiotk�.

��To male�stwo by�o biedne, kiedy siedzia�o w klatce, teraz jest mu o wiele lepiej. S� ich tu wok� tysi�ce, �yj� i rozmna�aj� si� w spos�b naturalny �w tej dziczy", jak to okre�li�a�. -Odwr�ci� si� i zn�w przy�o�y� lornetk� do oczu.

��Czy ca�y dzie� b�dziesz w tak pod�ym humorze?

��B�d� w paskudnym nastroju, dop�ki si� nie dowiem, dlaczego nieboszczyk uczyni� nas swoimi spadkobiercami.

��Mo�e nie ma mi�dzy nami �adnego powi�zania. Mo�e Roy po prostu nas lubi�.

��A kiedy si� z nim spotka�a�? � zapyta� sarkastycznie.

Nie chc�c dopu�ci�, aby wprawi� j� w ponury nastr�j swoim opryskliwym zachowaniem, postanowi�a zmieni� temat.

��M�j ojciec umar� na Florydzie � powiedzia�a cicho. -Dlatego za nic nie chcia�am tu przyjecha�. W przeddzie� musia�am porz�dnie si� upi�, �eby doda� sobie odwagi i wsi��� do samolotu. Tu� przed �mierci� ojca planowali�my, �e go tu odwiedz�. Nigdy dotychczas to si� nie zdarza�o. Zawsze to on przyje�d�a� do mnie. Uwa�a�, �e warunki, w jakich on pracuje przy kre�leniu map, s� dla mnie zbyt prymitywne, �e jestem miejsk� dziewczyn� i nie b�d� zachwycona, kiedy mi przyjdzie przemierza� w b�ocie po kolana krain� aligator�w. Czy krain� kanibali. Czy krain� plemion, kt�re nas�czaj� trucizn� strza�y w dmuchawkach.

��Na co umar�? � zapyta� Ace bardzo delikatnie. Przesta� warcze� na Fion�.

��Na atak serca. Wykonywa� jak�� prac� na odludziu, kiedy jego serce przesta�o bi�. Powiedziano mi, �e umar� bardzo szybko. � Milcza�a przez chwil�, wpatruj�c si� w prze�wit mi�dzy drzewami, kt�ry tak fascynowa� Ace'a. � By� dla mnie wszystkim. � Westchn�a i pr�bowa�a si� u�miechn��. � M�j ojciec by� bardzo pogodnym cz�owiekiem, nie by�by zadowolony, �e si� tak rozklejam. � Przymkn�a na chwil� oczy i ojciec stan�� przed ni� jak �ywy. � By� pi�knym m�czyzn�, bardzo dystyngowanym. Zawsze widzia�am go elegancko ubranego i zawsze w kolorze marengo, kt�ry, jak twierdzi�, pasuje do jego w�os�w.

U�miechn�a si�, zapominaj�c ca�kowicie, gdzie jest i dlaczego si� tu znalaz�a.

��Mia� najpi�kniejsze w�osy na �wiecie. Szpakowate i bardzo g�ste, k��bi�y si� wok� jego g�owy. Zawsze m�wi�, �e jego w�osy s� jak dym. Kiedy� za�artowa�, �e to on jest prawdziwym Smokeyem, a nie jaki� gruby nied�wiadek.

��Co powiedzia�a�? � Ace powoli opu�ci� lornetk� i spojrza� na Fion� szeroko otwartymi oczami.

Fiona by�a zaskoczona jego reakcj�.

��Nic szczeg�lnego. Opowiada�am ci o ojcu. Umar� na Florydzie.

��Nie o to chodzi. M�wi�a� co� o jego ubraniach. Nie, o jego w�osach.

��Uwa�nie s�uchasz, nie ma co! � warkn�a, rewan�uj�c si� za jego poprzedni pod�y nastr�j. � M�wi�am, �e mia� pi�kne, szpakowate w�osy.

��Wspomina�a� co� o nied�wiedziu?

Fiona spojrza�a na Ace'a najwyra�niej skonsternowana.

��S� tutaj nied�wiedzie? Poza aligatorami i milionami krwio�erczych komar�w jeszcze i�

Ace pochyli� si�, po�o�y� r�ce na ramionach dziewczyny i zacisn�� palce tak mocno, �e a� wbi�y si� w cia�o.

��Co z nied�wiedziem? Co m�wi�a� o nied�wiedziu?!

��M�wi�am, �e ojciec za�artowa� kiedy�, �e to on jest prawdziwym misiem Smokeyem. To by� tylko �art. � Pr�bowa�a odsun�� si� od Ace'a.

��Czy tw�j ojciec mia� blizn� na wewn�trznej stronie lewej r�ki? � zapyta� bardzo cicho. Wyci�gn�� rami� i paznokciem nakre�li� lini� od �okcia a� do z��czenia dw�ch najmniejszych palc�w.

��Tak. � Fiona mruga�a oczami ze zdziwienia. � Przynajmniej na d�oni mia� tak� blizn�. Nie wiem, czy wy�ej na przedramieniu te�, bo nigdy nie widzia�am go rozebranego. Zosta� ranny, kiedy pracowa� w Ameryce Po�udniowej, wykre�laj�c mapy rejonu And�w. Czy�by� zna� mojego ojca?

Ace wpatrywa� si� w ni� przez kilka chwil; potem wsta� i uni�s� ramiona do nieba jakby w modlitwie; wreszcie znowu spojrza� na Fion�.

��Znale�li�my! Znale�li�my ��cz�ce nas ogniwo. Jest nim tw�j ojciec.

��Wi�c zna�e� mojego ojca?

��Smokeya? Chyba �artujesz? Wszyscy znali Smokeya! Wszyscy mieszka�cy tego stanu, a podejrzewam, �e i wiele os�b w innych stanach zna�o Smokeya. Je�li cz�owiek wpad� w tarapaty, je�li zapl�ta� si� w jaki� nieczysty interes, nielegalne przedsi�wzi�cie, wtedy spotyka� Smokeya. Ja pozna�em go, kiedy odziedziczy�em park i odkry�em, �e m�j wujek poszed� do lichwiarzy po po�yczk�, �eby utrzyma� go. Nie wiem dlaczego nie poprosi� o pomoc mojego ojca, tylko skontaktowa� si� ze Smokeyem, kt�ry um�wi� go z� Hej! Dok�d idziesz?! Musimy porozmawia�. Teraz, kiedy wreszcie znale�li�my ��cz�ce nas ogniwo, mo�e uda nam si� wywnioskowa�, w jaki spos�b byli�my zwi�zani z Hudsonem.

Z�apa� Fion� za r�k� ju� na progu chaty i odwr�ci� j� twarz� do siebie, �eby spojrze� jej w oczy. A� wstrzyma� oddech, gdy zobaczy� maluj�c� si� w jej oczach furi�.

Fiona by�a tak w�ciek�a, �e nie zrozumia�a, co w�a�ciwie �wisn�o jej przy uchu. Uzna�a, �e to szczeg�lnie z�o�liwy gatunek komara z Florydy.

Ale Ace rozpozna� ten d�wi�k. Sta� na najwy�szym schodku ganku i sfrun��, nie zeskoczy�, a w�a�nie z szeroko rozpostartymi r�kami sfrun�� w d�, l�duj�c na Fionie. Przewr�ci� j� na ziemi�.

Dziewczyna nie mog�a z�apa� tchu, nie rozumia�a, co j� uderzy�o.

��Nie podno� si� � Ace wysycza� jej wprost do ucha. Opiera� r�ce z obu stron jej g�owy, nadal nakrywaj�c j� swoim cia�em. � Kiedy powiem, zacznij ze mn� biec. Dotrzemy do samochodu i odjedziemy st�d. Rozumiesz?

By�a nadal zbyt oszo�omiona upadkiem, �eby odpowiedzie�.

��Rozumiesz?

Znowu nie odpowiedzia�a. Pod�o�y� r�k� pod jej tali�, podni�s� j� i pr�bowa� z ni� biec, ale potyka�a si� przy ka�dym kroku.

��Chod�! Postaraj si�! Co by powiedzia� Smokey, gdyby zobaczy�, jaka z ciebie niezdara? � zacz�� szydzi� z dziewczyny, kiedy po raz trzeci niemal upad�a.

Te s�owa odnios�y po��dany efekt i do Fiony dotar�o wreszcie, co si� sta�o w ci�gu ostatnich kilku minut. W�ciek�o�� przywr�ci�a si�� jej mi�niom, wi�c wyprostowa�a si� i zacz�a ucieka�. Od Ace'a.

��A niech ci� wszyscy diabli! � Ace zawr�ci� i zacz�� j� goni�. Uda�o mu si� dopa�� Fion�, kiedy ju� mia�a znikn�� mu z oczu w otaczaj�cej ich dziewiczej d�ungli. Znowu chcia� j� z�apa�, ale tym razem Fiona by�a na to przygotowana. Nie na darmo przez kilka lat trenowa�a gry zespo�owe, tego i owego zd��y�a si� nauczy�. Zrobi�a unik i zacz�a przedziera� si� przez pl�tanin� winoro�li i innych ro�lin, ile si� w nogach.

Ace postanowi� j� przewr�ci�. Z�apa� j� za stop� i desperacko rzuci� si� ca�ym cia�em, jakby od tego zale�a�o jego �ycie.

Fiona przewr�ci�a si� na plecy, maj�c na ramionach plecak, i zacz�a wierzga� nogami. Uda�o jej si� mocno kopn�� Ace'a w obojczyk.

��Odczep si� ode mnie albo ka�� ci� aresztowa�! � zapiszcza�a.

��Usi�uj� uratowa� ci �ycie! Czy naprawd� nie zauwa�y�a�, �e na ganku kula �wisn�a ci ko�o ucha? � Ace stara� si� m�wi� cicho, mimo �e ca�y czas walczy� z Fion�, trzymaj�c mocno jedn� stop� i pr�buj�c unieruchomi� drug�, t�, kt�r� go kopa�a.

Fiona zamar�a. Ale rozejrza�a si� wok�, po g�szczu otaczaj�cych ich ro�lin, i pomy�la�a, �e nikt by si� przez t� pl�tanin� nie przedar�.

��K�amiesz! Bez przerwy k�amiesz! � zawo�a�a, maj�c te� na uwadze ojca.

Podnios�a nog�, �eby znowu kopn�� Ace'a, ale w tym momencie us�ysza�a trzask i kula przelecia�a tak blisko jej g�owy, �e Fiona poczu�a ciep�o.

��On chce ciebie, nie mnie � stwierdzi� Ace.

Jego g�os by� tak zimny, �e Fiona nie mia�a w�tpliwo�ci, i� Ace m�wi prawd�. Mia�a w g�owie pustk�. Nic w dotychczasowym �yciu nie przygotowa�o jej na tak� sytuacj� jak obecna.

Ace nie waha� si�. Przykucn�� i wyci�gn�� r�k� do Fiony.

��Chod�my!

Poda�a mu r�k� i pod��y�a za nim, tym razem ju� si� nie potykaj�c. Kiedy Ace przeskoczy� pie� powalonego drzewa, przeskoczy�a razem z nim. Kiedy bieg� wzd�u� zardzewia�ego p�otu, kt�ry niegdy� ogradza� zaro�ni�ty stawek, by�a tu� za nim, ani na chwil� nie puszczaj�c jego r�ki. M�czyzna tylko raz przesta� �ciska� r�k� Fiony. Z�apa� za poziomo rosn�c� ga��� drzewa i przeskoczy� obrzydliwy kawa�ek terenu, przypominaj�cy papkowaty piasek. Fiona ba�a si� zapyta�, czy to w�a�nie jest ruchomy piasek, wci�gaj�cy jak bagno.

��O niczym nie my�l. Chwy� si� ga��zi i hu�taj si�. Ja ci� z�api�.

Spojrza�a na Ace'a wyzywaj�co, z�apa�a ga���, mocno si� rozhu�ta�a � i wyl�dowa�a na ziemi p� metra za jego plecami.

��Czy ta twoja ma�a Lisa mog�aby co� takiego zrobi� na swoich kr�tkich n�kach? � rzuci�a przez rami�.

Ace niemal si� u�miechn��. Chwyci� j� za r�k� i zn�w pu�cili si� biegiem.

Przedzierali si� przez dzikie zaro�la przynajmniej przez czterdzie�ci minut, w ko�cu Ace w�lizn�� si� w g�stwin� i podni�s� olbrzymi li��. Oczom Fiony ukaza�y si� drzwi samochodu.

��Zatoczyli�my ko�o! � zawo�a�a na po�y z podziwem, a na po�y z irytacj�. Wiedzia�a, �e samoch�d nie mo�e sta� zbyt daleko od chaty, a wi�c znajdowali si� w jej pobli�u.

W czasie kiedy si� nad tym zastanawia�a, Ace wsiad� do samochodu i w��czy� silnik. Ju� prawie rusza�, kiedy Fiona szarpn�a drzwi i wskoczy�a do �rodka.

��Chcia�e� mnie tu zostawi�?! � krzykn�a.

��Wrzu� plecak na tylne siedzenie i po�� si� na pod�odze. Opar�a si� wygodnie na siedzeniu, wi�c krzykn�� ostro, �e ma si� natychmiast skuli� na pod�odze i mocno si� czego� z�apa�. Przera�enie zmusi�o j� do pos�uchu. Robi�a, co mog�a, �eby upchn�� swe d�ugie cia�o na niewielkiej przestrzeni.

Nast�pi�o pot�ne uderzenie. Gdyby siedzia�a normalnie na siedzeniu, niew�tpliwie r�bn�aby g�ow� w sufit, a tak uderzy�a ni� o b�otnik. Rozciera�a bol�ce miejsce i zerka�a w g�r� na Ace'a, kt�ry kr�ci� kierownic� raz w jedn� stron�, raz w drug�, �eby omija� wyboje.

��Jedzie za nami?! � wrzasn�a, �eby przekrzycze� szum silnika, grzechot �wiru, uderzaj�cego o podwozie i trzask �amanych przez ko�a ga��zi.

��Tak! � Ton Ace'a nie pozostawia� w�tpliwo�ci, �e musi si� teraz skoncentrowa� na prowadzeniu samochodu, a nie na odpowiadaniu na pytania.

Trzykrotnie us�ysza�a huk wystrza��w. Stara�a si� wmawia� sobie, �e to krzyk jakiego� ptaka, ale przyci�gn�a nogi do siebie, �eby zajmowa� jak najmniej miejsca. Co mia� na my�li Ace, kiedy powiedzia�: �On chce ciebie"?

Gdyby opony zdziera�y si� na piasku, Ace zdar�by je ju� ca�kowicie kilka razy. Raz za razem skr�ca� pod k�tem dziewi��dziesi�ciu stopni, a� Fiona dosta�a takich zawrot�w g�owy, jakich nie mia�a nawet na karuzeli.

Kiedy ju� si� wydawa�o, �e ta upiorna jazda w k�ko nigdy si� nie sko�czy, Ace wcisn�� peda� gazu do dechy i samoch�d wystrzeli� do przodu jak rakieta. Podskoczy�, kiedy najecha� na co� twardego i nieruchomego, ale nie zatrzyma� si�, a po chwili Fiona poczu�a, �e auto sunie po g�adkim asfalcie.

��Zgubili�my go � oznajmi� spokojnie Ace. Po og�uszaj�cym ha�asie ostatnich minut w samochodzie by�o teraz niezwykle cicho. Ace wyci�gn�� r�k� i pom�g� Fionie wyj�� ze schowka, w kt�rym siedzia�a w niewygodnej a� do b�lu pozycji.

Zanim ostro�nie wci�gn�a si� na siedzenie samochodu, najpierw wyjrza�a przez okno, spodziewaj�c si� zobaczy� ca�e hordy m�czyzn z wycelowanymi w ni� karabinami.

��Mo�esz mi powiedzie�, co si� w�a�ciwie dzieje? � Fiona chcia�a m�wi� spokojnie i odwa�nie, ale g�os jej si� trz�s�.

��Masz w plecaku co� do picia? W�a�nie stwierdzi�em, �e jestem odrobin� spragniony.

Kiedy si�ga�a na tylne siedzenie po plecak, uda�o jej si� odzyska� cho� w cz�ci zimn� krew.

��Zawsze bior� do pracy butelk� wody � powiedzia�a i niemal si� za�ama�a, bo pe�ne zgie�ku i wiecznego po�piechu biuro jawi�o jej si� teraz jak oaza spokoju i bezpiecze�stwa.

��Wr�cisz tam. � Ace wzi�� od niej butelk� wody. � S�uchaj, chc� ci� bardzo przeprosi� za to, co powiedzia�em o twoim ojcu. To by� fatalny poranek i wy�adowa�em si� na tobie.

Fiona wyjrza�a przez okno i odetchn�a g��boko. Byli na szosie, nie wiedzia�a na jakiej szosie i dok�d jad�, wiedzia�a tylko, �e �fatalny poranek" by� w ich sytuacji wyj�tkowo fatalny. Wyj�tkowo.

��Dobrze. Powiedz mi, co si� sta�o? � Wzi�a od Ace'a butelk� i wypi�a kilka �yk�w wody.

��Zadzwoni�em do brata. Eric zosta� zamordowany.

��Ale to chyba dobrze? Tylko on twierdzi�, �e to my zabili�my Roya. Skoro Eric nie �yje, to nie ma naocznego �wiadka. � Fiona najwyra�niej nie rozumia�a sytuacji.

Ace wpatrywa� si� w drog�.

��Zosta� zabity w szpitalu, mimo �e pilnowa�a go policja. I maj� dwoje naocznych �wiadk�w, kt�rzy twierdz�, �e widzieli nas w szpitalu.

��Ale my byli�my na bagnach. Nawet nie zbli�yli�my si� do szpitala.

��A kto ci� widzia�? Albo mnie? Czy s�dzisz, �e policjant konny b�dzie w stanie nas zidentyfikowa�? Ja mia�em przyciemnion� sk�r�, a tobie tylko oczy by�o wida�. Cech� najbardziej zwracaj�c� uwag� jest tw�j wzrost. Ka�da ciemnow�osa kobieta, kt�ra ma sto osiemdziesi�t centymetr�w wzrostu, b�dzie wzi�ta za ciebie.

��Dzi�kuj�! M�wisz o mnie, jakbym by�a jakim� wybrykiem natury!

��Nie, tylko osob� �atwo rozpoznawaln�, pod kt�r� nietrudno si� podszy�. � Ace si�gn�� do kieszeni na piersi, wyj�� okr�g�y plastikowy przedmiot i poda� Fionie.

��Co to jest? � Nagle wstrzyma�a oddech. � To pluskwa, prawda?

��Tak. Mo�na kupi� co� takiego w ka�dym sklepie z akcesoriami szpiegowskimi na ka�dej promenadzie w ca�ych Stanach.

��Gdzie j� znalaz�e�?

��Po rozmowie z bratem, podczas kt�rej dowiedzia�em si� o �mierci Erica, nabra�em podejrze�. Nie mog�em wczoraj wieczorem pozby� si� uczucia, �e kto� jest na zewn�trz. Tak samo by�o dzi� rano. Zacz��em szuka�. Znalaz�em j� przyczepion� pod blatem kuchennego sto�u.

��Ale ona wygl�da na now�. Nie mog�a by� tam zbyt d�ugo. Sk�d morderca m�g� wiedzie�, �e si� tam zjawimy? � Nagle Fiona szeroko otwar�a oczy. � Ona nie zosta�a tam podrzucona przed naszym przyjazdem. Zosta�a zamocowana�

��Ostatniej nocy, kiedy oboje spali�my jak zabici. Pewnie nawet strzelanina by mnie nie obudzi�a.

��I w ten spos�b zosta� przekre�lony m�j seksapil � mrukn�a Fiona pod nosem, za co zosta�a nagrodzona szerokim u�miechem Ace'a.

��Tak� ci� lubi�!

��Dok�d teraz jedziemy?

��To kawa�ek drogi, Smokey mia� dom jakie� trzydzie�ci kilometr�w st�d�

Kiedy pad�o to imi�, Fiona odwr�ci�a g�ow� i wyjrza�a przez okno. Nie odezwa�a si�. Siedzia�a sztywno wyprostowana, zaciskaj�c palce na siedzeniu samochodowym, a� jej kostki zbiela�y.

��Chcia�bym, �eby� mnie wys�ucha�a � powiedzia� �agodnie Ace. � M�wi�em, �e Smokey zna� ludzi. I tak by�o. Zna� wszystkich: od senator�w poczynaj�c, a na handlarzach narkotyk�w ko�cz�c. Mia� w sobie co� takiego, �e m�g� pracowa� z ka�dym. Nie wiem nic o rysowaniu map, ale wiem, �e on by� kim� w rodzaju ��cznika pomi�dzy�

���wiatem bezprawia a porz�dnymi, godnymi szacunku lud�mi, takimi jak ty! � wpad�a mu w s�owo Fiona.

��Tego nie powiedzia�em. O ile wiem, Smokey nigdy nie bra� ani nie sprzedawa� narkotyk�w. On po prostu� w�a�ciwie nie wiem, co on konkretnie robi�. On mawia�, �e ma� � Ace przerwa� i spojrza� na Fion�, a potem doko�czy� cichym g�osem. � Mawia�, �e ma anio�a, kt�ry go chroni.

Dziewczyna unios�a r�ce w g�r�.

��Wspaniale! Teraz si� okazuje, �e to z mojego powodu ojciec kontaktowa� si� z kryminalistami. I pewnie to jaki� wi�zie� na przepustce zabi� Roya i Erica. Chcia�abym wiedzie�, o co obwiniasz mojego ojca?

��Czy s�dzisz, �e tw�j ojciec by� zdolny do pope�nienia takich czyn�w, o jakie ja, twoim zdaniem, go oskar�am?! -zawo�a� Ace podniesionym g�osem; kiedy Fiona spojrza�a na niego pytaj�co, u�miechn�� si� do niej. � No tak, to nie mia�o sensu. Prawda jest taka, �e nic nie wiem o twoim ojcu. Spotka�em si� z nim tylko raz. Mia�em problemy z d�ugami, kt�re zaci�gn�� m�j wujek, �eby utrzyma� park. Prawd� m�wi�c, obawia�em si�, �e to ci ludzie zabili wujka. Zapyta�em kogo�, co mam robi�, i poradzi� mi, �ebym poszed� do Smokeya. Pos�ucha�em. Udzieli� mi znakomitej rady, wr�czy�em mu st�w� i na tym koniec.

��Co ci poradzi�? � Fiona przechyli�a g�ow� na rami�.

Ace waha� si�, zanim udzieli� jej odpowiedzi, i dziewczyna by�a pewna, �e si� zaczerwieni�.

��On� no� poradzi� mi, �ebym wzi�� po�yczk� w banku i sp�aci� lichwiarzy.

��Ale� takiej rady ka�dy m�g� ci udzieli�! Dlaczego sam o tym nie pomy�la�e�? � Fiona patrzy�a na Ace'a z niedowierzaniem.

��By�em m�ody. Nieszcz�liwy po �mierci wujka. Ogl�da�em zbyt wiele film�w gangsterskich. Kiedy spogl�dam wstecz, nie wiem, jak mog�em sam o tym nie pomy�le�.

��A dlaczego tw�j wujek nie poszed� do banku, tylko do lichwiarzy?

Przez kilka sekund Ace patrzy� na dziewczyn� k�tem oka i Fiona czu�a, �e co� przed ni� ukrywa. Dotkn�a czego�, czego nie chcia� jej o swoim �yciu powiedzie�.

��Na moim wujku ci��y� ogromny d�ug od czasu rozwodu. �aden bank by mu wi�cej nie po�yczy�. Lichwiarze nie zawracali sobie g�owy brakiem zabezpieczenia po�yczki. Powiedzieli: masz kolana. Teraz wiem, bank to tak�e potwierdzi�, �e Kendrick Park nie jest obci��ony d�ugami, bo lichwiarze nie maj� �adnego dowodu na pi�mie, �e po�yczyli wujkowi pieni�dze.

��Wi�c dali ci po�yczk� � stwierdzi�a i odwr�ci�a od niego wzrok. Jego wyja�nienie by�o proste i wiarygodne, ale niew�tpliwie nie powiedzia� jej wszystkiego. Czu�a, �e zatrzyma� co� przy sobie, zatai�.

��Jak si� czujesz? � W g�osie Ace'a brzmia�a jaka� fa�szywa nuta, niew�tpliwie chcia� roz�adowa� napi�cie.

��Brudna � odpowiedzia�a bez namys�u. � Mam brudne w�osy, po�amane paznokcie u r�k, a paznokcie u n�g chyba od lat nie by�y obcinane. Musz� ogoli� nogi i�

��Co by� powiedzia�a na muzyk�? � Ace w��czy� radio, �eby nie wys�uchiwa� jej kobiecych utyskiwa�. Ale nie z�apa� muzyki�

���powszechnie znany John Burkenhalter alias Smokey� -Ace szybko wy��czy� radio.

Fiona zamkn�a oczy i odchyli�a g�ow� do ty�u.

��Zniszczy�am dobre imi� ojca. Zanim to wszystko si� wydarzy�o, wszyscy uwa�ali, �e m�j ojciec by� wspania�ym cz�owiekiem. S�dzi�am, �e by� wspania�ym cz�owiekiem.

��Dlaczego nie mieliby�my�

��Co?! � krzykn�a i sama dos�ysza�a w swoim g�osie nut� histerii. � Co mo�emy zrobi�? Zameldowa� si� w hotelu? Wpa�� gdzie� na pyszny obiad? Albo jeszcze lepiej, dlaczego nie mieliby�my wsi��� do jakiego� samolotu, kt�ry zabra�by nas st�d gdzie� na koniec �wiata?

Pochyli�a si� do przodu i w��czy�a radio. Natychmiast zabrzmia� g�os spikerki:

��Dzi� podano do wiadomo�ci, �e Fiona Burkenhalter zosta�a zwolniona z pracy w Davidson Toys. Jak twierdzi w�a�ciciel firmy, James Garrett, zacz�� podejrzewa�, �e co� jest nie w porz�dku, kiedy Burkenhalter pr�bowa�a odm�wi� wyjazdu w zimie z Nowego Jorku na Floryd�. �Musia�em j� postraszy�, �eby sk�oni� do wyjazdu", o�wiadczy� Garrett na konferencji prasowej dzi� po po�udniu. Doda�, �e Burkenhalter zosta�a zwolniona ze wszystkich funkcji, jakie sprawowa�a w Davidson Toys. Jak ju� dzi� wiedz� wszystkie ma�e dziewczynki w kraju, Burkenhalter stworzy�a Kimberly.

Ace wy��czy� radio, po czym zjecha� z autostrady w boczn� drog�. Fiona przez ten ca�y czas nawet nie drgn�a. Po prostu siedzia�a bez ruchu i wpatrywa�a si� w okno. Kiedy Ace spojrza� na Fion�, a robi� to co kilka sekund, zauwa�y�, �e dziewczyna zaczyna si� odpr�a�. R�ce le�a�y swobodnie po bokach, a twarz by�a g�adka, nie �ci�gni�ta z�o�ci�, czego si� spodziewa�.

Ace m�g�by podejrzewa�, �e to, co przed chwil� us�ysza�a, niewiele j� obesz�o, gdyby nie �zy, sp�ywaj�ce po twarzy Fiony. Ciche �zy, nie�cierane, nieustannie wyp�ywa�y z oczu dziewczyny i powoli toczy�y si� po policzkach. Nie pr�bowa�a ich wyciera�. W�a�ciwie wygl�da�a tak, jakby nie u�wiadamia�a sobie, �e p�acze.

Ace zatrzyma� samoch�d, wy��czy� silnik i pochyli� si� nad Fion�.

��Wszystko w porz�dku?

��Oczywi�cie. Wszystko w porz�dku. Dlaczeg� by nie? To by�a tylko praca. Znajd� sobie inn�, a przecie� musieli wyrzuci� osob� oskar�on� o morderstwo, prawda? Szczeg�lnie, �e jest to praca w wytw�rni zabawek. Wiesz, �e zabawki maj� wp�yw na dzieci? Maluchy troch� si� wzoruj� na tw�rcach zabawek. Gdybym by�a Garrettem, te� bym siebie wyrzuci�a. Nie waha�abym si�. Wyrzuci�abym si� natychmiast. I ja tak�e zabra�abym sobie Kimberly. Dzieci si� na nas wzoruj�. Jeste�my za nie odpowiedzialni. To wa�ne przy produkcji zabawek. My�

��Szszsz, uspok�j si� � mrukn�� Ace i odgarn�� jej z czo�a czarne w�osy. � Wszystko si� dobrze sko�czy. Zaopiekuj� si� tob�, mo�esz mi zaufa�.

��Gerald zaopiekuje si� Kimberly. Od dawna tego pragn��. Dzieciom nic si� nie stanie. Garrett wymy�li, co im powiedzie�.

Ace wysiad� z auta, podszed� do drzwi pasa�era i wyci�gn�� Fion�; potem pom�g� jej wsi��� na tylne siedzenie.

��Po�� si� -powiedzia� z niezwyk�� delikatno�ci�. � Chcia� bym, �eby� odpocz�a przez chwil�, ja musz� zadzwoni�.

��Wiesz, co jest zabawne? Kimberly b�dzie pracowa� jako kartograf. Wykorzysta�am mapy ojca. Jak s�dzisz, czy aresztuj� mnie za korzystanie z map kryminalisty? No, ale przecie� ja te� jestem kryminalistk�. Jaki ojciec, taka c�rka. Czy to nie jest najlepszy �art, jaki w �yciu s�ysza�e�?

Ace wyj�� z baga�nika koc i przykry� dziewczyn�; potem si�gn�� do plecaka po telefon kom�rkowy.

��A teraz b�d� cicho � zakomenderowa�. � Zamknij oczy i nie odzywaj si�.

��Czemu nie. Nie mam dok�d i��. Nie mam nic do roboty. Nikt mnie ju� nie potrzebuje.

Ace odszed� od samochodu na kilka krok�w i wystuka� cyfry doskonale sobie znanego numeru.

��Czy jest bardzo �le? � zapyta�, us�yszawszy w s�uchawce g�os swojego kuzyna Michaela Taggerta.

��O, Bo�e, Ace, jak si� ciesz�, �e dzwonisz! Jest naprawd� �le, ale Frank zagoni� do roboty prawnik�w i wszyscy twierdz�, �e powinni�cie si� odda� w r�ce policji. Adwokaci nie b�d� was odst�powa� ani na krok.

��Naprawd�? B�d� przy niej, kiedy policja pobierze jej odciski palc�w i zrobi zdj�cia do kartoteki?

Michael milcza� przez chwil�.

��A co z tob�? Ty te� p�jdziesz do wi�zienia.

��Ja bym to zni�s�, ale ona zaczyna si� za�amywa�. � Trzymaj�c telefon przy uchu, Ace zajrza� do samochodu. Fiona le�a�a na tylnym siedzeniu, mocno owini�ta kocem, skulona. Ace pomy�la�, �e wygl�da na �miertelnie przera�one trzyletnie dziecko. Wr�ci� do rozmowy z kuzynem. � Byli�my w chacie wujka Gila i�

��Wszyscy to wiedz�. Nie s�ysza�e� wiadomo�ci?

��Nie. Za ka�dym razem, kiedy w��cza�em radio, podawali nowe, przera�aj�ce informacje i ona niemal odchodzi�a od zmys��w. Mia�a bardzo ci�kie �ycie. Bardzo samotne, cho� sama nie zdaje sobie z tego sprawy. Jedynym bliskim cz�owiekiem w jej �yciu by� ojciec, kt�ry�

��By� typem spod ciemnej gwiazdy.

��Wcale nie! � warkn�� Ace.

��Powtarzam, o czym informuj� media. Macie tu oboje pot�nego wroga. Kto� mn�stwo o was wie.

��Po�wi�ci� par� lat, �eby zmontowa� t� akcj� przeciwko nam.

��W�a�ciwie tu nie chodzi o ciebie, tylko o ni�. My�l�, �e to ona jest celem, nie ty. � Michael waha� si� przez chwil�, ale doko�czy�: � I my�l�, �e ty tak�e o tym wiesz, prawda?

��Powtarzasz mi opini� prawnik�w, prawda? Mog� mnie z tego wyci�gn�� ze wzgl�du na moje nazwisko, mam racj�? -W jego g�osie by�a w�ciek�o�� i gorycz.

��Tak, mog� ci� z tego wyci�gn��. Tw�j ojciec mo�e udowodni�

��A ja, co mam zrobi�? Zostawi� j�? Opu�ci� j�? Powiedzie�: Mi�o by�o ci� pozna�, kochanie, ale ju� znikam?

��Uspok�j si�; ja nie jestem twoim wrogiem. Po prostu musz� wiedzie�, co zamierzasz zrobi�.

��Chc� wiedzie�, kto za tym stoi. Dlaczego s� takie naciski, �eby j� zabi�?

��Zabi�? S�dzi�em, �e to ona jest podejrzana o zab�jstwo.

��Dzi� rano kto� do niej strzela�. Nie do mnie, do niej.

��My�lisz, �e to policja? A mo�e kto�, kto chcia�by zosta� bohaterem, dostarczaj�c dwoje najbardziej poszukiwanych� -Michael urwa�, jakby doszed� do wniosku, �e lepiej nie ko�czy� zdania. � Jak s�dzisz?

��Nie mam poj�cia, ale jestem pewien, �e polowa� tylko na ni�, nie na mnie. Chcia�bym wiedzie� dlaczego. Czy detektywom uda�o si� czego� dowiedzie�?

��Niczego. Nie uda�o im si� nawet dowiedzie�, kim by� jej ojciec, dopiero policja dosta�a donos. Wydaje si�, �e te informacje przekazuje zawsze ten sam, m�ski g�os.

��Tak. Przyczepi� pluskw� do sto�u kuchennego w chacie wujka i jestem pewien, �e przez ca�� noc by� przed domem. Melodia �piewu ptak�w by�a inna.

��Ace, nie znasz si� na tym. Ta akcja jest gro�na i dobrze zaplanowana. Musisz walczy�

��Wiem: z pomoc� pieni�dzy, broni i prawnik�w.

��Mn�stwa pieni�dzy, mn�stwa prawnik�w i �adnej broni. -G�os Micheala by� bardzo powa�ny.

Ace zamilk� na chwil� i odetchn�� g��boko dla uspokojenia. Fiona wygl�da�a tak, jakby by�a pogr��ona we �nie.

��Mike, kim jest Kimberly?

��Kimberly? Bo�e, Ace, na jakim ty �wiecie �yjesz?! Na innej planecie? Nie, ju� wiem, ty bujasz w ob�okach razem z tymi swoimi ptaszkami. Gdyby pi�rka nie przes�ania�y ci oczu, wiedzia�by�, �e Kimberly to lalka.

��Lalka? � Ace zbarania�.

��Tak, ma�a, wytworna lalka. Moje dziewczynki oszala�y na jej tle, nie m�wi�c ju� o doros�ych kolekcjonerach�

��Chcesz powiedzie�, �e to jest zwyczajna lalka? Bar�

��Nie wymawiaj tej nazwy. Naprawd�! Mi�dzy tymi lalkami trwa najprawdziwsza wojna. Je�li jeste� dziewczynk�, kt�ra kocha Kimberly, nie mo�esz kupi� Bar� � Michael przerwa�, �eby nie wym�wi� pe�nej nazwy konkurencyjnej lalki, najwyra�niej rozejrza� si� wok�, �eby sprawdzi�, czy nikt nie pods�uchuje, i zni�y� g�os tak, �e Ace ledwo go s�ysza�. -Twoja panna Burkenhalter stworzy�a Kimberly. Ta lalka to ca�y �wiat. Ma charakter, dwa razy do roku pojawia si� na rynku z nowymi ubraniami, nowymi przyjaci�mi i nowym zawodem. � Michael jeszcze bardziej zni�y� g�os. � I dwa razy do roku musz� wydawa� pieni�dze na te cholerne rzeczy. M�wi� ci, to jeden z najsprytniejszych sposob�w, jakie kiedykolwiek wymy�lono, �eby zedrze� sk�r� z rodzic�w. Przy ka�dej Gwiazdce czy urodzinach Sam musi�

��Wystarczy, reszt� mog� sobie do�piewa�.

��Dobrze. � Micheal m�wi� znowu normalnym g�osem. -Gdzie si� spotkamy?

���eby nas dostarczy� na policj�?

��Tak. Nie mo�ecie by� zbiegami do ko�ca �ycia. To si� musi kiedy� sko�czy�.

��Nie mo�emy jeszcze si� zg�osi� na policj�. Ona ma brudne w�osy� i� � Ace d�ugo nie m�g� wykrztusi�, o co mu chodzi.

��Dobrze, rozumiem. Powiedz mi, gdzie jeste�cie, to przy�l� po was samoch�d. Mo�ecie si� dzi� zatrzyma� u Franka. A ja poprosz� Sam, �eby skombinowa�a jakie� ciuchy dla� Jak ona ma na imi�?

��Nie przysy�aj samochodu. Sam pojad� do Franka. Dopilnuj tylko, �eby czeka�a na nas jego prywatna winda. I przygotuj pok�j. Ma by� mn�stwo kwiat�w, owoc�w i czekoladek. Jak tylko wejdziemy, przy�lij na g�r� szampana i tysi�ce potraw do wyboru. A na imi� jej Fiona, o czym doskonale wiesz, bo tr�bi si� o tym na ca�y �wiat.

��Racja, znam jej imi�, chcia�em tylko us�ysze�, jak je wymawiasz. Wiesz, te zdj�cia, kt�re ci�gle pokazuj�, przypominaj� mi kogo�.

��Av� Gardner, gwiazd� filmow� z lat pi��dziesi�tych. Fiona potrafi tak si� do niej upodobni�, �e jest niemal identyczna. Ma nawet taki malutki do�eczek w brodzie.

��Doprawdy?

��Nie m�w do mnie takim tonem. Popro� Sam o jakie� ubrania dla niej. Ci�gle chodzi w m�skich ciuchach i ma ju� tego serdecznie do��. Mo�e jakie� jedwabie? I buty. Si�demk�. I jak�� bi�uteri�. Co� gustownego. I prawdziwego.

��B�dzie musia�a to odda�, kiedy p�jdziecie do wi�zienia -powiedzia� mi�kko Michael.

��Tak, ale b�dzie tam pe�no fotograf�w i� � G�os Ace'a zamar�, jakby nadchodz�ca scena by�a zbyt okropna, aby j� sobie dok�adniej wyobra�a�.

��Aha, Ace, by�bym zapomnia�. Lisa przyjecha�a wczoraj wieczorem. Powiedzia�a, �e tylko raz do niej zadzwoni�e� i od kilku dni si� nie odzywasz, wi�c zamartwia si� na �mier�. Przylecia�a tym samym samolotem, co narzeczony Fiony.

��Jej ch�opak � warkn�� Ace.

��Rozumiem.

��Niczego nie rozumiesz. Wkr�tce zadzwoni� do Lisy. Po prostu to wszystko, co si� tu dzieje, jest wa�niejsze.

��To wszystko to Fiona, prawda?

��To wszystko, czyli fakt, �e my � my oboje � jeste�my podejrzani o pope�nienie morderstwa.

��Ace, czy dobrze pami�tam, �e masz nagrany jaki� stary film z Ferleyem Grangerem i Av��

��Zamknij si�, Mike � mrukn�� Ace i wy��czy� telefon.

Z ci�kim sercem wr�ci� do samochodu. Fiona nie spa�a, jak s�dzi�, po prostu le�a�a z oczami pe�nymi przera�enia. Usiad�a, kiedy go zobaczy�a.

��Nie mog� ju� tego znie��. Musz� z tym sko�czy�.

��Dobrze. Sko�czymy z tym.

Kiedy Ace odsun�� si�, �eby usi��� za kierownic�, Fiona krzykn�a w panice:

��Nie zostawiaj mnie!

Musia� j� prawie nie��, �eby ulokowa� j� na przednim siedzeniu. A potem, przez ca�� drog� do hotelu, Fiona t�umaczy�a Ace'owi, dlaczego si� podda�a, dlaczego uwa�a, �e musz� przesta� ucieka�. Dlaczego musz� odda� si� w r�ce policji.

Fiona nie by�a w stanie jasno my�le�. Wydawa�o si� jej, �e powinna sobie o czym� przypomnie�, ale nie mia�a poj�cia, o czym. By�a p�przytomna, kiedy Ace otworzy� drzwi i pom�g� jej wysi��� z samochodu. Niejasno u�wiadomi�a sobie, �e wprowadzi� j� do windy.

Kiedy dojechali na miejsce, Fiona zobaczy�a jak przez mg��, �e weszli do wy�o�onego marmurem holu. Ace otworzy� drzwi do pokoju. Zala�o ich �wiat�o i znale�li si� w pomieszczeniu, w kt�rym dominowa�y jasne, �ywe kolory.

Fiona sta�a w progu, mrugaj�c oczami. Ace zostawi� j� na moment i wr�ci� po chwili z talerzem pe�nym jedzenia. Podstawi� jej talerz pod nos, niczym nieufnemu zwierz�tku. Fiona pod��a�a za nim jak zahipnotyzowana. Nic tak nie o�ywia cz�owieka, jak zapach gor�cego, pysznego jedzenia.

Kiedy podesz�a do sto�u, Ace nabra� troch� jedzenia na widelec i podsun�� Fionie. Odruchowo otworzy�a usta.

��Dobre, co? � Poda� jej nast�pny kawa�ek przepysznego kurczaka nadziewanego krabami. � Usi�d�. Jedz i pij.

Mo�e dzi�ki temu, �e znalaz�a si� wreszcie w doskonale sobie znanym �wiecie, a nie w ruderze, po kt�rej biegaj� kr�liki, Fiona zacz�a si� budzi�, otrz�sa� si� ze stuporu, w kt�ry popad�a na skutek nadmiaru wstrz�saj�cych wydarze�.

��Przesta� mnie traktowa� jak wariatk� i podaj mi bu�ki � za��da�a.

Ace podsun�� jej pieczywo i poca�owa� j� w czo�o.

��I przesta� mnie ca�owa� � doda�a z pe�nymi ustami.

��Dobrze. Nast�pnym razem dam ci klapsa, �eby� wr�ci�a do rzeczywisto�ci.

Ignoruj�c jego sarkazm, zacz�a si� rozgl�da�.

��Czy jest tu �azienka? Prawdziwa �azienka?

��Chod� za mn�. � Poprowadzi� j� przez urz�dzon� z przepychem sypialni� do �azienki wy�o�onej zielonym i brzoskwiniowym marmurem. Umywalki mia�y kszta�t muszli, a krany by�y z�ote. Na blacie le�a�y dwa zestawy przybor�w toaletowych, jak we wszystkich luksusowych hotelach.

Fiona odwr�ci�a si� do Ace'a ze zmarszczonym czo�em.

��Gdzie jeste�my i kto za to p�aci?

��Nie martw si�. Hotel nale�y do mojego znajomego i za nic nie musimy p�aci�.

��Ale�

��Lepiej wr��my do�

��Przepraszam, �e o to prosz�, ale czy m�g�by� zostawi� mnie sam�?

��Jasne, ale nie marud� za d�ugo, bo jedzenie ostygnie.

Pi�� minut p�niej Fiona nadal nie by�a w stanie podj�� decyzji, czy ma najpierw wzi�� prysznic, czy te� od razu wyk�pa� si� w olbrzymiej wannie. Nagle spojrza�a w lustro, zobaczy�a swoje matowe od brudu i potu w�osy i bez wahania odkr�ci�a krany prysznica. Spojrza�a na strumie� wody i a� zamkn�a oczy z rozkoszy. To zadziwiaj�ce, jak straszliwie mo�e cz�owiekowi brakowa� najprostszych rzeczy, pomy�la�a.

��Nie jeste� g�odna? � zapyta� Ace przez drzwi.

��Zjem p�niej � odkrzykn�a i zdar�a z siebie brudne ciuchy. Kiedy upad�y na pod�og�, kopn�a je z obrzydzeniem na drugi koniec �azienki. Nie chcia�a, aby te obrzydliwe �achy jeszcze kiedykolwiek dotkn�y jej nagiej sk�ry.

Wesz�a pod prysznic i najpierw trzykrotnie umy�a w�osy, potem wtar�a w nie jaki� przepi�knie pachn�cy balsam, wreszcie wyszorowa�a reszt� cia�a. Owin�a si� puszystym, mi�kkim r�cznikiem i pu�ci�a wod� do wanny, do kt�rej wsypa�a prawie po�ow� opakowania kosztownych soli do k�pieli. Patrzy�a, jak tworzy si� piana.

Kiedy zanurzy�a si� w gor�cej wodzie, mia�a wra�enie, �e jeszcze nigdy w �yciu nie prze�y�a niczego r�wnie wspania�ego.

��Wygl�dasz przyzwoicie? � zawo�a� Ace.

��Nie! � odpowiedzia�a, ale us�ysza�a, �e drzwi i tak si� otwieraj�. Ace wkroczy� do �azienki z talerzem pe�nym smako�yk�w w jednej, a kieliszkiem szampana w drugiej r�ce. Mia� zamkni�te oczy, ale szed� nadzwyczaj pewnie, wi�c Fiona nie mia�a w�tpliwo�ci, �e on i tak podgl�da.

��Id� st�d! � za��da�a z udawanym niesmakiem, bo w g��bi duszy ucieszy�a si�, �e do niej przyszed�. Zbyt wiele wydarzy�o si� w ci�gu ostatnich kilku dni, aby chcia�a by� sama i my�le�.

��Wspania�a piana. Bardzo g�sta� � Ace usiad� na marmurowym obramowaniu wanny.

��Szalenie zabawne. Mo�na si� pocz�stowa�? � Wyj�a oblepion� mydlinami r�k� z wody i chcia�a si�gn�� po widelec, lecz Ace odsun�� jej d�o� i sam zacz�� j� karmi� ma��ami marynowanymi w limonowej zalewie.

��Jak si� teraz czujesz?

��Lepiej. Fizycznie. � Spojrza�a na niego poprzez g�r� piany. � A co mamy w programie? Kajdanki na deser? � Fiona zdo�a�a ju� pozna� Ace'a na tyle, �eby nie mie� �adnych w�tpliwo�ci, �e dr�czy go jaka� bardzo powa�na sprawa.

By�a przekonana, �e nie mo�e jej spotka� nic gorszego ni� to, co ju� si� zdarzy�o: straci�a Kimberly. Jeszcze nie do ko�ca u�wiadomi�a sobie, co to dla niej oznacza. Ale mia�a poczucie, �e jej �ycie dobieg�o ko�ca.

Mo�e tak i by�o, skoro � sama nie mog�a w to uwierzy�! -przyszed� jej do g�owy pomys�, �e mog�aby zaprosi� Ace'a, aby przy��czy� si� do niej w wannie.

��Czy nie s�dzisz, �e mogliby�my przedyskutowa� to p�niej? � Zmarszczy�a czo�o i stara�a si� odzyska� panowanie nad sob�. � Mo�e kiedy b�d� mniej�

Fiona wskaza�a na wann�. Ace wpatrywa� si� w ni� przez d�u�sz� chwil� i nagle dziewczyna poczu�a, �e w �azience zrobi�o si� o wiele cieplej, wr�cz gor�co. A� do tej chwili bez przerwy uciekali, ci�gle mieli poczucie zagro�enia, bali si�. Teraz Fiona nie mog�a si� uwolni� od my�li, �e to prawdopodobnie jej ostatnia noc na wolno�ci. Jutro pewnie odda si� w r�ce policji, jutro pewnie zostanie zamkni�ta w wi�zieniu, a pojutrze�

Spojrza�a na Ace'a i ju� otworzy�a usta, �eby go poprosi�, aby wyszed�, kiedy odstawi� talerz i podszed� do umywalki.

��Nie mamy czasu do stracenia � oznajmi�. � Musimy wszystko zaplanowa� i to w tej chwili.

��Czy to nie mo�e zaczeka�, a��

Umilk�a, bo Ace podszed� do blatu pod lustrem, otworzy� zestaw m�skich kosmetyk�w i zacz�� namydla� twarz.

��Nie mog�e� zaczeka�, a� wyjd� z wanny? � Fiona mia�a nadziej�, �e w jej g�osie zabrzmia�a dezaprobata, ale na nim najwyra�niej nie zrobi�o to najmniejszego wra�enia. Nagle Fiona gwa�townie wci�gn�a powietrze, bo � Bo�e, miej j� w swojej opiece! � Ace zdj�� koszul�.

Fiona znieruchomia�a w wannie. Czy to podczas obserwowania ptak�w kszta�tuje si� takie cia�o? Zach�annie wpatrywa�a si� w plecy m�czyzny, w jego szerokie ramiona, zwie�czone muskularn� szyj� i w w�skie biodra. Jeremy sp�dza� mn�stwo czasu na si�owni, ale nie wygl�da� tak wspaniale jak ten m�czyzna. Nawet nie umywa� si� do Ace'a z jego miodow� sk�r�, pod kt�r� wida� by�o gr� mi�ni.

Fiona u�wiadomi�a sobie nagle, �e Ace patrzy na jej odbicie w lustrze. Szybko odwr�ci�a wzrok i pr�bowa�a nie my�le� o p�nagim m�skim ciele.

��Musimy zaplanowa�, w jaki spos�b oddamy si� w r�ce policji � oznajmi� Ace, wracaj�c do golenia. � M�j kuzyn Frank zatrudni� adwokat�w, po dw�ch dla ka�dego z nas. Ca�y czas b�d� nam towarzyszy�. To znaczy, dop�ki b�dziemy na policji. O co chodzi?

��O nic, wszystko w porz�dku. Jest tu jeszcze jedna maszynka do golenia? Mo�esz mi poda�? � Fiona wysun�a nog� z piany, namydli�a j� i zacz�a goli�. � Nienawidz� golenia n�g, zawsze zostaj� takie wstr�tne, drapi�ce ko�c�wki w�os�w. Najlepszy jest wosk. � Podnios�a wzrok i zauwa�y�a, �e Ace gapi si� na ni� w lustrze z otwartymi ustami. �wietnie, pomy�la�a, mo�emy we dw�jk� zagra� w t� gr�. � Co m�wi�e�? � zapyta�a s�odko.

��Robi�em plany naszego poddania si� � przypomnia� i wr�ci� do golenia, ale Fiona zauwa�y�a, �e patrzy na ni�. U�miechn�a si�, kiedy si� zaci��. � Moim zdaniem najlepiej by�oby poczeka� do rana, lecz je�li chcesz si� zg�osi� dzisiaj, mo�emy to zaaran�owa�.

��Nie, mog� poczeka� � mrukn�a niepewnie. Ace nie odezwa� si�, wi�c wzi�a si� do golenia drugiej nogi. � Czy to b�dzie bardzo okropne?

��Nie mam �adnego do�wiadczenia w tej materii, ale w�tpi�, czy pobieranie odcisk�w palc�w, robienie zdj�� do kartoteki i zamykanie w celi mo�e by� przyjemne.

Fiona stara�a si� wyobrazi� sobie, co j� czeka, jednak bez powodzenia. Nigdy w �yciu nie pope�ni�a �adnego przest�pstwa. Nigdy nie pr�bowa�a zani�y� podatk�w. Nigdy nawet nie przesz�a przez jezdni� przy czerwonym �wietle. A jednak jutro b�dzie musia�a zmierzy� si� z�

��Ale to nie potrwa d�ugo, prawda? To znaczy, ci prawnicy s� na tyle dobrzy, �e szybko nas wyci�gn� z wi�zienia?

��Prawd� m�wi�c, nie s�dz�. Moi krewni zatrudnili prywatnych detektyw�w, kt�rzy pracuj� nad t� spraw� od kilku dni i do niczego nie zdo�ali doj��. My podejrzewamy, �e ogniwem, kt�re nas ��czy, jest osoba twojego ojca. Ale nie uda�o si� wpa�� na trop jakiegokolwiek zwi�zku Roya ze Smokeyem. Nikt nie ma te� poj�cia, dlaczego my dwoje zostali�my spadkobiercami Hudsona. D�ugo jeszcze b�dziesz siedzie� w wannie? Ja te� chc� si� wyk�pa�.

��Oczywi�cie � mrukn�a Fiona, zerkaj�c z roztargnieniem na wychodz�cego z �azienki Ace'a.

Wysz�a z wanny. Nie przestaj�c my�le� intensywnie w�o�y�a gruby aksamitny szlafrok. Wsun�a si� do sypialni. Na stoliku le�a�a du�a bia�a torba, na kt�rej kto� napisa�: Fiona. Z zaciekawieniem zajrza�a do �rodka. Torba by�a pe�na kosmetyk�w. Niemal rozp�aka�a si� z rado�ci na ich widok.

Wklepuj�c w twarz krem Chanel, otworzy�a szaf�. By�a pe�na ubra�. Kobiecych ubra� w jej rozmiarze. W kom�dce znalaz�a bielizn� i prost�, bia�� nocn� koszul�. Fiona wzi�a j� do r�ki i zrozumia�a, �e jest to tylko pozorna prostota. Do�wiadczone oko mieszkanki Nowego Jorku pozwoli�o jej bez trudu oszacowa�, �e kto� wyda� na ni� przynajmniej osiemset dolar�w. Zrzuci�a gruby aksamitny szlafrok i w�o�y�a nocn� koszul� i jedwabn� brzoskwiniow� podomk�.

Kto� zada� sobie du�o trudu i wyda� sporo pieni�dzy, �eby zaopatrzy� ten hotel we wszystko, co potrzebne, pomy�la�a.

��Kolejna tajemnica, zwi�zana z pozornie zwyczajnym panem Montgomerym � powiedzia�a na g�os.

Jej cia�o i twarz nie przypomina�y ju� papieru �ciernego, mia�a te� wreszcie na sobie wspania�e, kobiece ubranie. Tak odmieniona wesz�a do salonu, w kt�rym rozparty w fotelu siedzia� Ace, nadal tylko w spodniach, i czyta� gazet�.

Spojrza� na Fion�, jakby nie by� �wiadom, �e dziewczyna jest w negli�u.

��S�dz�, �e powinna� to przeczyta�, �eby w pe�ni zdawa� sobie spraw�, o co jeste�my oskar�eni. � Od�o�y� gazet� i skierowa� si� do �azienki.

Podesz�a do pliku gazet i wzi�a jedn� na chybi� trafi�.

Mordercy Pluszowego Misia, g�osi�a jedna z nich. On by� jak du�y pluszowy mi� � powiedzia�a wczoraj dziennikarzom jedna z pracownic brutalnie zamordowanego Roya Hudsona. -By� taki kochany i zawsze ze wszystkimi �artowa�. Nie wiem, jak kto� m�g� chcie� zabi� takiego pluszowego misia w ludzkiej sk�rze.

Fiona usiad�a, czytaj�c dalej, i r�ce zacz�y jej si� trz���, bo dowiadywa�a si� o sobie potwornych rzeczy. Zdaniem dziennikarzy, by�a wychowywana bez mi�o�ci i podrzucona do szko�y z internatem. Jedna z gazet zamie�ci�a wywiad z psychiatr�, kt�ry t�umaczy�, �e wychowanie Fiony musia�o w spos�b oczywisty doprowadzi� do tego, �e sta�a si� ona osob� zimn� i niezdoln� do mi�o�ci. Tego typu osoba nie jest w stanie wczu� si� w doznania innych. Podejrzewam, �e jest socjopatk�.

��Socjopatk� � szepn�a Fiona.

Gerald, jej by�y asystent, udzieli� wywiadu, w kt�rym wysun�� przypuszczenie, �e Kimberly by�a zapewne surogatem dzieci, kt�rych Fiona nigdy nie mia�a.

Dopiero podczas lektury pi�tej gazety Fiona u�wiadomi�a sobie, jak ma�o uwagi dziennikarze po�wi�caj� Ace'owi. Prasa najwyra�niej by�a przekonana, �e to Fiona by�a inspiratork� morderstwa, a on zosta� tylko wci�gni�ty przez ni� w zbrodni�. Niekiedy nawet sugerowano, �e Ace mo�e by� jej zak�adnikiem. Popatrzy�a na niego, kiedy wszed� do pokoju po wzi�ciu prysznica. Mia� na sobie aksamitny szlafrok i wyciera� r�cznikiem mokre w�osy.

��Okropne, prawda? � zapyta�. � Chyba �le zrobili�my, uciekaj�c. Prasa strasznie nas obsmarowa�a.

��Nie nas, tylko mnie � szepn�a. � I mojego ojca. Ciebie zostawi�a w spokoju.

Ace odwr�ci� si� i Fiona znowu odnios�a wra�enie, �e ten cz�owiek co� przed ni� ukrywa. Mo�e ma jakie� powi�zania ze �wiatem przest�pczym i jego kumple pilnuj�, �eby jego nazwisko nie dosta�o si� do gazet?

��Obiecuj� ci, �e zrobi�, co w mojej mocy, �eby wyja�ni� to wszystko i�

��Jak?! � prawie krzykn�a. � Jak cokolwiek mo�e zosta� wyja�nione, skoro nikt nie stara si� dociec prawdy? Te wszystkie gazety ju� mnie dawno skaza�y. Wszystkie staraj� si� wyw�szy�, dlaczego to zrobi�am, nikt nie pyta, czy zabi�am tego cz�owieka. A mo�e i innych.

��Ale naprawd� pracowa�a� w wytw�rni zabawek, kt�ra chcia�a zdoby� zgod� Roya na produkcj� gad�et�w z jego programu telewizyjnego. I tobie zapisa� miliony w testamencie.

Ace podszed� do barku i przyjrza� si� ustawionym tam alkoholom. Nala� sobie potr�jn� porcj� bourbona, podszed� ze szklaneczk� do okna i wyjrza� na zewn�trz.

Uwierzy�a mi, pomy�la�. A� zesztywnia�a ze z�o�ci.

Pozwoli� jej przejrze� gazety, ale nie pokaza� jej raport�w, kt�re przyni�s� Michael, kiedy by�a pod prysznicem. Czym innym by�o spojrze� na sytuacj� oczami dziennikarzy, a czym innym zobaczy� j� z punktu widzenia prawa.

Jak dot�d nie uda�o si� odkry� powodu, dla kt�rego Roy Hudson zapisa� swoje s�awne bogactwa Fionie i Ace'owi. Detektywi niczego nie znale�li. Bracia i kuzyni Ace'a zmuszali ludzi do pracy przez ca�� dob�. Sprawdzano nagrania, przepytywano ludzi, ale niczego, zupe�nie niczego nie znaleziono.

Ace wiedzia�, �e je�li on i Fiona zostan� aresztowani, nie maj� co marzy� o wyj�ciu na wolno��. Z powodu o�wiadczenia Erica i ich trzykrotnego zamieszkiwania w tych samych hotelach wyci�gni�to wnioski, �e planowali �mier� Roya. A oboje mieli odziedziczy� maj�tek, kt�ry m�g� by� wart miliony.

Dla nich obojga jedyn� szans� uwolnienia si� by�o dotarcie do czego�, ukrytego g��boko w pami�ci Fiony. Ace by� absolutnie pewny, �e za tym wszystkim kryje si� jaka� tajemnica zwi�zana z jej ojcem.

Ale czy mia� prawo j� prosi�, �eby podj�a tak du�e ryzyko? Jak mu si� uda uratowa� j� przed kolejnym za�amaniem, podobnym do tego, jakie dzi� prze�y�a na wie�� o tym, co zrobi� ten sukinsyn Garrett, kt�ry j� os�dzi� i wyrzuci� z pracy, nawet bez zapoznania si� z faktami?

Jedynym sposobem, jaki uda�o mu si� wymy�li�, by�a w�ciek�o��. Je�li uda mu si� utrzymywa� dziewczyn� w stanie nieustaj�cego gniewu, nie b�dzie si� czu�a zmia�d�ona. Przecie� widzia�, �e kiedy jest rozz�oszczona, ma si�� p� tuzina m�czyzn. To w�a�nie ze z�o�ci bieg�a w�r�d krzew�w o ostrych jak brzytwa li�ciach, kiedy uciekali przed morderc�. Strach parali�owa� j�. Z�e wiadomo�ci budzi�y jej przera�enie i zapada�a si� w sobie. Ale z�o�� zmusza�a j� do dzia�ania. Z�o�� dodawa�a jej odwagi.

A wi�c musi by� z�a, pomy�la� i wychyli� szklaneczk� bourbona.

Szkoda tylko, �e to przeciw niemu musia� by� skierowany gniew Fiony, bo, prawd� m�wi�c, dziewczyna coraz bardziej mu si� podoba�a.

Spojrza� na swoj� szklaneczk� i si� u�miechn��. C�, mo�e nawet podoba�a mu si� bardziej, ni� by� got�w przyzna�. Potrafi�a naprawd� go rozbawi�, a kobietom bardzo rzadko si� to udawa�o. Potrafi�a �artowa� nawet w wyj�tkowo paskudnej sytuacji.

I jest odwa�na, pomy�la�. Mo�e zbyt wolno docieraj� do niej pewne sprawy, na przyk�ad fakt, �e kto� do niej strzela, ale potem m�nie stawia czo�o kulom.

U�miechn�� si�. I pomy�la� o jej naiwno�ci. Na my�l o tym zachichota� na ca�y g�os i z niepokojem spojrza� na drzwi. Przez chwil� nas�uchiwa�. Wola�by, �eby nie us�ysza�a jego �miechu. Pomimo �e Fiona lubi�a o sobie my�le� jako o pewnej siebie mieszkance wielkiego miasta, by�a szalenie naiwna. Na przyk�ad nie mia�a poj�cia, jaka jest pi�kna. Dla �artu upodabnia�a si� do gwiazdy filmowej z lat pi��dziesi�tych, ale kiedy Ace zobaczy� j� po raz pierwszy, z tymi ciemnymi oczami, ciemnymi w�osami, czerwonymi ustami i do�eczkiem w brodzie�

Stara� si� odp�dzi� od siebie t� my�l i wyjrza� przez okno.

Zapragn��e� jej, pomy�la� i wzi�� sobie drugiego drinka. Jednak to s�owo nie w pe�ni oddaje twoje uczucia, prawda? Jaki m�czyzna nie pragn��by wysokiej, nami�tnej bogini?

Chodzi o co� wi�cej ni� po��danie, pomy�la� i przypomnia� sobie, jak straszliwie Fiona nienawidzi�a chaty jego wujka. Ace nie by� w niej od lat i sam by� zaszokowany tym, jak okropnie by�a zrujnowana. Chyba czy�ciej by�oby w kopcu �uka gnojnika!

A Fiona, po pierwszym szoku, wzi�a si� do sprz�tania i jeszcze �artowa�a. I w ko�cu doprowadzi�a do tego, �e ten wiecz�r by� dla nich obojga mi�y. Ile kobiet by si� na to zdoby�o? Lisa pewnie by si� nieustannie skar�y�a, �e odprysn�� jej lakier z paznokci.

Ace dopi� szybko whisky. Przecie� za kilka tygodni ma si� �eni� z Lis�. Je�li nie zamkn� go w wi�zieniu, oczywi�cie.

Odwr�ci� si� od okna i spojrza� na kanap�. Jest wystarczaj�co d�uga, �eby si� na niej przespa�, a powinien jak najszybciej si� po�o�y� i z�apa� troch� snu, bo jutro musz� rozpocz�� poszukiwania. Nie wiedzia� tylko, czego maj� szuka�. Nie wiedzia� te�, od czego zacz��.

Jednego by� pewien: je�li ma mu si� uda�, musi utrzymywa� dziewczyn� w stanie furii. Kiedy wyci�gn�� si� na kanapie i zamkn�� oczy, natychmiast zobaczy� przed sob� Fion� w wannie, wysuwaj�c� z piany swe d�ugie, bardzo d�ugie nogi. W stanie furii, pomy�la�. Tak, rzeczywi�cie. W stanie furii.

Dzie� dobry! � zawo�a�a rado�nie Fiona, kiedy Ace otworzy� drzwi sypialni. By�a ju� ubrana i gdy wr�ci� z �azienki, pos�a�a mu zza biurka, przy kt�rym siedzia�a, jasny u�miech.

��No dobrze, co si� sta�o? � zapyta� wojowniczo.

��Nic. � U�miech nie schodzi� z jej ust.

��Co ty knujesz? � Ace przygl�da� jej si� zmru�onymi oczami. Podszed� do biurka i zobaczy�, �e dziewczyna zapisa�a wszystkie kartki notesu, kt�ry by� w szufladzie. Poza tym zapisa�a ca�� papeteri�, informator o us�ugach hotelowych i wewn�trzne strony ok�adki spisu telefon�w do r�nych dzia��w obs�ugi hotelowej.

��Uzna�am, �e mia�e� racj� � oznajmi�a.

��Kiedy kobieta m�wi co� takiego, to wiem, �e ju� po mnie � j�kn�� Ace.

Twarz Fiony zmieni�a si�, a w oczach zamigota�y iskierki gniewu.

��Nie spa�am prawie przez ca�� noc i pr�bowa�am sam� siebie przekona�, �e mo�e nie jeste� takim potworem, za jakiego chcesz uchodzi�, ale w�a�nie udowodni�e�, �e nie mia�am racji.

��Ciesz� si�, �e ci sprawi�em przyjemno�� � o�wiadczy� i usiad� na ��ku po turecku. � Podj�a� ju� decyzj�?

��Nie podoba mi si� spos�b, w jaki mi to powiedzia�e�, ale masz racj�: nie mo�emy odda� si� w r�ce policji, bo do ko�ca �ycia nie wyjdziemy z wi�zienia. Te� tak s�dzisz?

��Zdecydowanie tak. A teraz powiedz, co tak pisa�a�?

��Pr�bowa�am ustali�, co wiemy, a czego musimy si� dowiedzie�.

��I?

Nie zd��y�a odpowiedzie�, bo rozleg�o si� pukanie do drzwi salonu. Ace zerwa� si�, zanim Fiona zd��y�a odetchn��, z�apa� j� za rami� i wypchn�� na malutki balkonik.

��Sied� cicho, niezale�nie od tego, co si� b�dzie dzia�o � mrukn�� i zamkn�� drzwi balkonowe.

Fiona sta�a na balkonie, rozdarta mi�dzy w�ciek�o�ci� a przera�eniem, nas�uchuj�c dochodz�cych z pokoju g�os�w. Mo�e za chwil� rozlegn� si� strza�y? A mo�e powinna przyjrze� si� rynnom jako potencjalnej drodze ucieczki?

��Wszystko w porz�dku. To m�j kuzyn � powiedzia� Ace, otwieraj�c drzwi balkonowe.

Dziewczyna odwr�ci�a g�ow�, wi�c tylko Ace m�g� zobaczy�, jakim spojrzeniem go obrzuci�a. Mia�a zamiar przeprowadzi� z nim powa�n� rozmow�. Powinien si� mie� na baczno�ci!

��Jak si� pan miewa? � Fiona wyci�gn�a r�k� do m�czyzny, kt�ry na jej widok wsta� z kanapy. U jego st�p sta�a walizka, na oko bardzo ci�ka. � Bardzo mi mi�o pozna� kuzyna� Paula.

M�czyzna by� bardzo przystojny, cho� ni�szy od Ace'a i mocniej zbudowany. Fiona pomy�la�a, �e w por�wnaniu z Ace'em wygl�da jak robotnik portowy. Nawet ich r�ce by�y� Odp�dzi�a te my�li.

��Czego si� pan dowiedzia�? � spyta�a, siadaj�c naprzeciw niego.

M�czyzna przenosi� wzrok z Fiony na Ace'a i z powrotem.

��Nazywam si� Michael Taggert � przedstawi� si� i po�o�y� gruby plik papier�w na stoliczku do kawy. � Mam pewne wyniki �ledztwa w sprawie Roya Hudsona, to znaczy wszystko, czego uda�o si� nam dowiedzie� w tak kr�tkim czasie. Hudson i John, tw�j ojciec, Fiono, wybrali si� par� lat temu na wsp�ln� wypraw� na ryby.

��Na Alask� � szepn�a bez tchu. � Tak, ojciec pisa� mi o tym. Wycieczka by�a okropna, la�o bez przerwy i niczego nie z�owili.

��W�a�nie � mrukn�� Michael. � Podejrzewamy, �e opowiedzia� mu wtedy o tobie. Mo�e Hudsonowi zrobi�o si� �al c�rki Smo� hm� Johna.

��Mo�e pan m�wi� Smokey. Zdaje si�, �e wszyscy tak go nazywali.

Michael si�gn�� do teczki.

��Musimy si� upewni�, czy m�wimy o tym samym cz�owieku. Czy to pani ojciec?

R�ce Fiony dr�a�y, gdy dotyka�a fotografii. Tego zdj�cia nigdy nie widzia�a. Potem zobaczy�a jeszcze kilka fotek ojca. Ona mia�a tylko cztery, kt�re zosta�y w jej nowojorskim mieszkaniu. Na pierwszym zdj�ciu ojciec sta� z Royem Hudsonem przed namiotem, trzymali w r�kach w�dki bez �adnej zdobyczy i �miali si�.

Patrz�c na fotografi�, Fiona zrozumia�a, �e to, w co nie chcia�a wierzy�, jest prawd�: istnia�o inne, nieznane jej oblicze ojca. Nigdy nie spotka�a cz�owieka ze zdj�cia. Roze�miany m�czyzna z niegolon� od tygodnia brod� to nie by� ten elegancki gentleman, kt�ry zabiera� j� i jej przyjaci�ki do francuskich restauracji.

��Tak, to m�j ojciec. � Fiona odda�a zdj�cie Michaelowi. � Ale to dowodzi jedynie, �e zna� Roya Hudsona. Trudno mi sobie wyobrazi�, �e m�j ojciec odmalowa� tak czarny obraz swojej c�reczki sierotki, �e Hudson uzna�, i� musi mi zapisa� swoje dobra doczesne.

��Szczeg�lnie sierotce w twoim wieku � mrukn�� zamy�lony Ace.

��Nie wszystkie kobiety mog� by� osiemnastoletnimi cheerleaderkami � odparowa�a Fiona.

Michael mruga� oczami, nie mog�c poj�� jej dziwnego stwierdzenia.

��Lisa � podpowiedzia� mu Ace.

��A tak, rozumiem � mrukn�� Michael i na chwil� odwr�ci� wzrok. � W�a�ciwie przyszed�em tylko po to, �eby powiedzie�, �e poza t� wypraw� na ryby nie uda�o nam si� znale�� �adnego powi�zania pani ojca z Royem. Nie uda�o nam si� znale�� czegokolwiek, co ��czy�oby pani� z Ace'em, ani Ace'a z Hudsonem, ani nawet Ace'a ze Smokeyem. � G��boko odetchn��. -Chc� wam te� powiedzie�, �e zdaniem nas wszystkich powinni�cie si� zg�osi� na policj�.

��Kto� musia� zna� mojego ojca! � Fiona zachowywa�a si� tak, jakby nie us�ysza�a ostatniego zdania Michaela. � Kto� musi przecie� wiedzie�, co m�j ojciec zrobi� dla tego okropnego cz�owieka.

��Ona ma na my�li Hudsona � wyja�ni� kuzynowi Ace. -Czy nadal wszyscy twierdz�, �e Hudson by� s�odkim, kochanym cz�owiekiem?

��Pluszowym misiem � mrukn�� Michael. � Wi�d� nudne �ycie i dop�ki nie wpad� na pomys� programu Raphael, nikt nie zwraca� na niego najmniejszej uwagi. Ale odk�d stworzy� ten show, dzi�ki kt�remu lokalna stacja telewizyjna sta�a si� s�awna, wszyscy go pokochali.

��Ja nie! � �achn�a si� Fiona, lecz widz�c, jakie spojrzenia wymienili m�czy�ni, zerwa�a si� na r�wne nogi. � O, nie! Tylko niech wam nie przyjdzie do g�owy, �e nie lubi�am go do tego stopnia, �e go zamordowa�am. � Spojrza�a na Michaela. � Bardzo nie lubi� pa�skiego kuzyna, o wiele bardziej ni� tego biednego starego Roya Hudsona, ale jeszcze jako� go nie zabi�am.

Michael zerkn�� na Ace'a, ale ten tylko wygodniej rozpar� si� na kanapie i u�miechn�� swobodnie.

��Kobiety cz�sto nie lubi� Ace'a � oznajmi� Michael uroczy�cie � Powiedz mi, czy chodzi o jego fio�a na punkcie ptak�w, czy te� o brak subtelno�ci?

Fiona usiad�a na kanapie obok Ace'a i pochyli�a si� w stron� Michaela.

��O jedno i drugie. Ciosa mi ko�ki na g�owie, �ebym robi�a to, co on chce.

��To podobne do niego. Moja �ona twierdzi�

��Zanim zaczniecie wymienia� si� przepisami kulinarnymi i wzorami do pikowania ko�der, chcia�bym porozmawia� z Fion�. Musimy podj�� decyzj�, dok�d st�d p�j�� � przerwa� im Ace.

��Nie macie dok�d i��. Nie ma �adnych �lad�w. To w�a�nie pr�buj� wam ca�y czas powiedzie�!

��Daje nam pan do zrozumienia, �e mo�emy jedynie odda� si� w r�ce policji? � zapyta�a spokojnie Fiona.

��Przykro mi, ale na to wygl�da. Zrobili�my wszystko, co rodzina Montgomerych i jej pie� � Michael urwa�, skarcony ostrym spojrzeniem Ace'a. � Chcia�em powiedzie�, �e zrobili�my wszystko, co w ludzkiej mocy. Popatrzcie, tu s� raporty, przeczytajcie, je�li macie ochot�. Mo�e znajdziecie w nich co�, co podsunie wam jaki� pomys�. Aha, by�bym zapomnia�. Przynios�em te� ta�my wideo z kilkoma programami Raphael, kt�re by�y emitowane w lokalnej teksaskiej telewizji. Nie ogl�da�em ich, ale s�ysza�em, �e ten show jest okropny.

��Z�y? To o co ludzie robi� tyle ha�asu? � zapyta� Ace.

��Mnie to te� uderzy�o. Frank ogl�da� ta�my i powiedzia�, �e program jest po prostu niesmaczny, a jego bohaterowie to banda wyrzutk�w spo�ecznych. Co� w stylu: jak trzy kocmo�uchy zostaj� piratami.

��To by by�a ironia losu, gdyby ten show zosta� pokazany w telewizji og�lnokrajowej i zrobi� klap� � mrukn�� Ace.

��Wtedy zapis w testamencie nie mia�by �adnego znaczenia, bo nie by�oby �adnych pieni�dzy � doda�a Fiona.

No i co znalaz�a�? � zapyta� Ace p� godziny p�niej. Mia� na sobie ciep�y podkoszulek i graby, aksamitny szlafrok, a szyj� owin�� r�cznikiem.

��Dobrze si� czujesz?

��Oczywi�cie � warkn��. � Pyta�em, czy co� znalaz�a�?

��Nie musisz si� na mnie wy�ywa�. Co si� z tob� dzieje? Kilka minut temu do rany przy��, a teraz nie umiesz by� mi�y. I dlaczego opatuli�e� si�, jakby� wyrusza� na wypraw� arktyczn�?

Nie odpowiedzia�. Si�gn�� po telefon, le��cy na bocznym stoliczku.

��Co chcesz na obiad? M�j kuzyn przyniesie wszystko, co tylko ci si� zamarzy.

Fiona nadal nie mog�a si� nadziwi� jego ubraniu, kiedy nagle sp�yn�o na ni� ol�nienie.

��Wzi��e� zimny prysznic, prawda? Bardzo, bardzo zimny prysznic.

Ace zmarszczy� czo�o. Nadal trzyma� w r�ku s�uchawk� telefonu.

��Kanapki z tu�czykiem? A mo�e wolisz co� gor�cego?

��Zam�w dla mnie to, co dla siebie. Ale ty powiniene� poprosi� o dzbanek kawy, �eby stan�� na nogi. Gor�cej kawy -powiedzia�a i u�miechn�a si� s�odko.

Ace rozwi�za� szlafrok, rzuci� Fionie mia�d��ce spojrzenie i zam�wi� tuzin ostryg na po��wkach muszli.

Roze�miana Fiona wr�ci�a do telewizji. Ace jest facetem, kt�ry potrafi odpowiedzie� na zaczepk�, pomy�la�a i w tym momencie przypomnia�a sobie, �e Jeremy nienawidzi, kiedy si� z nim przekomarza.

��Do�� ju� tego � mrukn�a.

��Wiesz, �e m�wisz sama do siebie? � Ace usiad� obok niej.

��A ty chrapiesz, wi�c jeste�my kwita.

��A czy ty nie mog�aby� zakr�ca� tubki z past� do z�b�w? I nie u�ywa� mojej maszynki do golenia.

��Nie b�d�, je�li ty nie b�dziesz rzuca� mokrych r�cznik�w na pod�og�, �ebym je musia�a podnosi� � odparowa�a. � A rano wyjad�e� wszystkie truskawki z nale�nik�w. Truskawki to moje ulubione owoce!

��Moje te� � odpowiedzia� Ace. � Lisa woli banany.

��Tak jak Jeremy. � Fiona nagle zorientowa�a si�, �e patrz� sobie w oczy. � Po��czenie truskawek i banan�w jest najwspanialsze w �wiecie � o�wiadczy�a stanowczo i zacisn�a usta w w�sk� lini�.

��Najwspanialsze � zgodzi� si� i spojrza� na telewizor. -Powiedz mi wreszcie, co odkry�a�.

��Nic, czego bym ju� wcze�niej nie wiedzia�a.

��Nie m�w, musia�a� zobaczy� co� wi�cej.

��Wi�cej? � Spojrza�a na Ace'a tak, jakby czyta�a w jego my�lach. � A, tak, rozumiem. Domy�lam si�, �e zabi�am Roya za kradzie� opowiadania mojego ojca.

��W�a�nie. Wi�c powiedz mi wszystko, co wiesz o tej historii.

��Dobrze. � Fiona podnios�a pilota, cofn�a ta�m� i pu�ci�a znowu. � Widzisz tego faceta?

��Darsey.

��Bardzo dobrze. Zak�adam, �e to jego krytycy podejrzewaj� o homoseksualizm, nie myl� si�, prawda?

��Nie, nie mylisz si�. On si� ugania za m�czyznami -przytakn�� Ace.

��Nie, to ona si� ugania za m�czyznami. Darsey jest kobiet�. M�j ojciec m�wi� o tym bardzo wyra�nie w swojej opowiastce.

��Stre�� mi pokr�tce t� histori�.

��Jest skarb, para z�otych lw�w, kt�re m�czyzna nazwiskiem Raffles � nie Raphael � wiezie do Stan�w w tysi�c osiemset kt�rym� tam roku. Ale statek tonie i wszystko idzie na dno.

��Poza lwami.

��One tak�e zaton�y, ale by�y na tyle du�e, �e zosta�y odnalezione przez nurka, kt�ry potem przy pomocy kilku ludzi wydoby� je z morza i ukry�. Zrobili map�, na kt�rej zaznaczyli miejsce ukrycia skarbu; potem wszyscy zgin�li w do�� tajemniczy i ponury spos�b. Ojciec opisywa� mi ka�dy ze zgon�w bardzo drobiazgowo. � Fiona u�miechn�a si� niedobrym u�miechem.

��Kiedy ojciec ci to opowiada�?

��W�a�ciwie nie opowiada� mi tej historii. Opisywa� mi j� w listach, kt�re przysy�a� do mnie codziennie przez p� roku, kiedy jako dziecko le�a�am ze z�aman� nog�. Dzie� po dniu przychodzi� list z rozwijaj�c� si� coraz bardziej histori�.

��M�w dalej. Co si� sta�o, kiedy ci ludzie zostali zamordowani?

��Ostatni z nich zgin�� w przedziwnym wypadku. On�

��Zosta� chwilowo uratowany przez dzwonek. � Ace podszed� do drzwi, �eby wpu�ci� s�u�b� hotelow�.

Fiona wyci�gn�a szyj�, �eby dostrzec, kto dostarczy� jedzenie, ale ten kto� by� dla niej niewidoczny. Ace rozmawia� z nim przez kilka minut, po czym wr�ci�, pchaj�c w�zek z posi�kiem.

��M�w dalej � poprosi� i wskaza� jej r�k�, by usiad�a.

��Ten cz�owiek zgin��, ale mapa pozosta�a. Przez wiele lat nikt nie zdawa� sobie sprawy, co to jest. Jego gospodyni uzna�a, �e mapa jest �adna, kaza�a j� oprawi� w ramki i powiesi� na �cianie. Wisia�a tam przez wiele lat. Po jej �mierci, mapa wraz ze wszystkimi jej rzeczami zosta�a sprzedana, �eby sp�aci� d�ugi.

��Wolisz kurczaka czy ryb�?

��Po trochu wszystkiego. I nie zjedz sam ca�ej sa�atki. -Fiona si�gn�a po bu�k�. -To si� dzia�o� Czekaj, mam trzydzie�ci dwa lata, a tego lata, kiedy z�ama�am nog�, mia�am jedena�cie. A wi�c�

��Dwadzie�cia jeden lat temu. Czy�by� mia�a k�opoty z odejmowaniem? Ja mia�em ochot� na t� bu�k�! Dlaczego nie wzi�a� tej z rodzynkami?

��Za s�odka- o�wiadczy�a Fiona, po czym prze�ama�a bu�k� i da�a mu po��wk�. � Podaj mi mas�o. Dzi�kuj�. A wracaj�c do historii, oko�o dwudziestu trzech lat temu kto� zobaczy� t� map� i stwierdzi�, �e jest autentyczna. Zebra� jeszcze czterech towarzyszy i zacz�li szuka� lw�w. Ale nie wiedzieli, �e to lwy by�y skarbem. Pocz�tkowo nie mieli poj�cia, do czego prowadzi mapa.

��Zaczekaj chwil�. Gdzie tw�j ojciec us�ysza� t� histori�?

Z pe�nymi ustami � a jedzenie by�o bardzo, bardzo pyszne, tak �wie�utkie, jakby trafi�o na st� wprost z morza albo z krzaka � mia�a ochot� warkn��, �e jej ojciec nie ukrad� tej historii, je�li to w�a�nie sugeruje Ace. Odpowiedzia�a jednak spokojnie, przypominaj�c mu to, co wcze�niej powiedzia�a: �e w czasie �wi�t Bo�ego Narodzenia z�ama�a nog� i w rezultacie by�a strasznie samotna. Nie mog�a pojecha� na �wi�ta do domu �adnej z przyjaci�ek, bo mia�a nog� w gipsie od biodra a� po czubki palc�w. I niemal wpad�a w histeri�, kiedy ojciec oznajmi�, �e w tym roku nie b�dzie m�g� odwiedzi� jej jak zwykle w czasie �wi�t Bo�ego Narodzenia.

��By�am najnieszcz�liwszym dzieckiem na �wiecie. Ale ojciec obieca�, �e dotrzyma mi towarzystwa w czasie rekonwalescencji, opisuj�c mi w Ustach swoj� prac�. � Fiona u�miechn�a si� do swoich wspomnie�. � Po przeczytaniu tego listu, rozp�aka�am si� jeszcze bardziej, bo co ciekawego mo�na napisa� o rysowaniu map? �Najdro�sza Fee, dzi� wymierzy�em dwa hektary, a jutro wymierz� cztery"? Spodziewa�am si� czego� takiego.

��A zamiast tego dosta�a� Raffles.

��W�a�nie. Zawsze wiedzia�am, �e ojciec ma wspania�e poczucie humoru. Co roku na urodziny przysy�a� mi fantastyczn� map� odleg�ych miejsc o egzotycznych nazwach, takich jak Jezioro Karmelkowe czy Lodowa G�ra.

��Bardzo egzotyczne � mrukn�� Ace, dolewaj�c sobie mro�onej herbaty.

��Dla dziecka by�y cudowne � broni�a si� Fiona.

��Ja chcia�em tylko� � urwa� i u�miechn�� si�. � Niewa�ne. M�w dalej. W jaki spos�b stworzy� Raffles?

��Pisa� to opowiadanie dzie� po dniu, tak mi si� przynajmniej wydaje. Pisa� to jak relacj�, jakby w�a�nie by� na wyprawie z pi�cioma innymi osobami, jakby to wszystko dzia�o si� naprawd� i�

Snuj�c sw� opowie��, Fiona patrzy�a na Ace'a. Siedzia� z g�ow� pochylon� nad jedzeniem i nie odzywa� si� ani s�owem.

��O, nie, ani mi si� wa�! � zawo�a�a nagle.

��Na co mam si� nie wa�y�? � Ace zamruga�, ca�kowicie zaskoczony.

��Nie patrz na mnie w ten spos�b, Montgomery. Widzia�am ju� u ciebie to spojrzenie, oznacza, �e co� knujesz.

��A mo�e to nie jest fikcyjna historia? Mo�e to si� wydarzy�o naprawd�, tak jak opisa� tw�j ojciec?

Fiona spojrza�a na niego z niesmakiem.

��Sam nie wiesz, co m�wisz. Kiedy by�am dzieckiem, uwa�a�am, �e opisane przez ojca postacie s� najzabawniejsze na �wiecie. Ale co ja mog�am wiedzie�? By�am dzieckiem i uwielbia�am, kiedy doro�li byli poni�ani.

��Nie wspomn� ju�, �e tak�e mordowani, szanta�owani�

��W�a�nie. Dopiero jako osoba doros�a mog� oceni�, jacy potworni byli ci ludzie. � Fiona pochyli�a si� w stron� Ace'a. -Nie zapominaj, �e je�li to si� wydarzy�o naprawd�, to m�j ojciec by� jednym z tych poszukiwaczy skarb�w. Nie wierz�, aby to by�o mo�liwe.

Ace wsta� od sto�u i podszed� do wycink�w z gazet, kt�re kuzyn do��czy� do kaset wideo. Hazen z blizn� biegn�c� wzd�u� r�ki i si�gaj�c� a� do ramienia, jakby walczy� Z potworem i niemal przegra� - odczyta� fragment artyku�u.

��Nie, nie mo�esz mi tego zrobi�! � zawo�a�a Fiona � To fikcyjna opowie��; Roy Hudson j� ukrad� i dlatego w�a�nie zosta� zamordowany.

��Wed�ug tego scenariusza tylko ty mia�a� pow�d, �eby go zabi�. Ta opowie�� by�a dzie�em twojego ojca i chcia�a� powstrzyma� Hudsona przed robieniem na niej pieni�dzy.

��Skoro jestem jego spadkobierczyni�, to w moim interesie le�a�o, aby zarobi� na tym jak najwi�cej pieni�dzy.

��I dlatego poczeka�a�, a� Raphael trafi� do sieci og�lnokrajowej; potem wyeliminowa�a� Roya i teraz zg�aszasz si� po spadek.

��Ale dlaczego mia�abym go zabija� tak publicznie? � Fiona podnios�a g�os niemal do krzyku, bo logika s��w Ace'a wyprowadzi�a j� z r�wnowagi.

��Nie m�wi�em, �e jeste� rozgarni�ta, tylko �e jeste� chciwa.

Kiedy Fiona chwyci�a �y�k�, by ni� rzuci�, Ace u�miechn�� si� z wy�szo�ci�.

��Wiedzia�em, �e nie b�dziesz w stanie nad sob� zapanowa�. Czy chcesz, �ebym zadzwoni� na policj� i zawiadomi�, �e jeste�my gotowi si� podda�?

Fiona ju� by�a gotowa przypomnie� mu, co wcze�niej postanowili, ale nagle jakby usz�o z niej powietrze.

��Uwa�asz, �e nie posun�li�my si� ani o krok naprz�d, prawda? Roy Hudson ukrad� opowiadanie o przygodach, kt�re m�j ojciec wymy�li� albo prze�y�.

��Je�li to jest relacja z prawdziwych wydarze�, to s�dz�, �e ich uczestnicy nie chcieliby, �eby ten program zosta� nadany w kanale og�lnokrajowym. Kto� m�g�by ich rozpozna�.

��Wspaniale! Mam tylko nadziej�, �e zostan� rozpoznani, zanim my trafimy do komory gazowej � mrukn�a.

��M�wi�a�, zdaje si�, �e twoje mieszkanie zosta�o okradzione i zgin�y listy od twojego ojca?

��Zapami�ta�e� to? � Jeden k�cik ust Fiony opad� w d�.

��Listy z Raffles? � zapyta�.

��Listy z Raffles - potwierdzi�a.

W tej chwili zadzwoni� telefon. Ace podni�s� s�uchawk�.

��Tak. Oczywi�cie, dlaczego nie? � Od�o�y� s�uchawk� i spojrza� na Fion�. � Dzwoni� m�j kuzyn Frank. Posy�a nam co�, co, jak s�dzi, powinni�my zobaczy�.

W tym momencie us�yszeli dzwonek u drzwi. Ace otworzy� i po chwili wr�ci� z cienk� paczuszk� w r�ku.

��Wol� nie liczy�, ile os�b wie, gdzie jeste�my. � Fiona obj�a si� ramionami. Ace rozpakowa� paczk�.

��Nie wie nikt, kto nie nosi nazwiska Montgomery lub Taggert � odpowiedzia� takim tonem, jakby to wyja�nia�o wszystko. � Paszporty?

��I komplet kluczy � doda�a Fiona, kt�ra odebra�a mu paczk� i list. � Droga panno Burkenhalter, Pani ojciec wy �wiadczy� mi niegdy� ogromn� przys�ug�, tak wielk� przys�ug�, �e gdyby nie on, nie by�oby mnie w�r�d �ywych. Wiem, czegoPani szuka. I wiem, kogo Pani szuka. Znajdzie Pani to, czego

Pani szuka, w B��kitnej Orchidei. - Podnios�a wzrok na Ace'a. � To wszystko. Nie ma �adnego podpisu. Jak s�dzisz, czy B��kitna Orchidea to klub nocny? Czy mamy si� tam z kim� spotka�?

Ace zamkn�� paszporty, kt�re uwa�nie studiowa�, i popatrzy� na dziewczyn�.

��Nie podoba mi si� to spojrzenie! Kiedy poprzednio spojrza�e� na mnie w ten spos�b, wyl�dowali�my w bagnie! -Fiona a� si� cofn�a.

��B��kitna Orchidea to ca�kowicie zamkni�ta wsp�lnota, jakie� osiemdziesi�t kilometr�w na p�noc st�d � odpowiedzia� z lekkim u�miechem.

��Tak? � Przygl�da�a mu si� zmru�onymi oczami. � A jaka nas tam czeka pu�apka? Aligatory w basenie? A mo�e, z uwagi na ciebie, raczej s�py na dachu?

��Nie ma tam �adnych zagro�e�. To ca�kiem mi�e miejsce. Oczywi�cie, nie widzia�em go na w�asne oczy, ale s�ysza�em, �e�

Nie doko�czy� zdania i Fiona nabra�a pewno�ci, �e za tym wszystkim kryje si� co� niedobrego. Wyrwa�a mu paszporty i przyjrza�a si� im. Pocz�tkowo nie zauwa�y�a niczego niezwyk�ego. By�y wystawione na nazwiska: Gerri i Reid Hazlett.

��Kim s� ci ludzie? Mamy si� z nimi spotka� w B��kitnej Orchidei? � zapyta�a.

��Przyjrzyj si� zdj�ciu kobiety � powiedzia� cicho.

W pierwszej chwili nie zrozumia�a, o co mu chodzi. To by�a fotografia pi��dziesi�cioletniej Avy Gardner, niepodobnej do wielkiej gwiazdy, kt�r� wi�kszo�� ludzi pami�ta z ekranu.

��Kim jest ta Gerri Hazlett? � zapyta�a i w tej samej chwili zrozumia�a wszystko. Nie wypuszczaj�c paszportu z r�ki, usiad�a na kanapie. � Mamy tam pojecha� w przebraniu, tak? A nasze przebranie b�dzie polega�o na tym, �e znacznie si� postarzejemy?

��Obawiam si�, �e tak � odpar� Ace. � Mamy nowe nazwiska i wiek. B��kitna Orchidea jest wsp�lnot� emeryt�w. Nikt poni�ej pi��dziesi�tki nie mo�e tam zamieszka�.

Fiona wygl�da�a tak, jakby mia�a si� rozp�aka�.

��Dlaczego kiedy jaka� kobieta trafia, na przyk�ad w telewizji, w r�ce charakteryzator�w, to dostaje kr�ciutk� sp�dniczk� i wielkie wisz�ce kolczyki? A kiedy ja mam si� ucharakteryzowa�, to przypada mi w udziale rob�tka na drutach i fotel inwalidzki?

��Nie jest tak �le. B�dziesz mniej wi�cej w wieku mojej matki, a ona nie ma poj�cia o robieniu na drutach.

��Bardzo zabawne! I co to za imi�: Gerri?

��Ja chcia�bym raczej si� dowiedzie�, co takiego zrobi� tw�j ojciec dla autora tego listu, kimkolwiek on jest. Te paszporty s� nieudolnie sfa�szowane.

��Kiedy Raphael ma si� pojawi� w og�lnokrajowym kanale telewizji? � Fiona podnios�a g�ow�.

��Chyba za tydzie�, dlaczego pytasz?

��Bo spora grupa os�b mo�e si� rozpozna� w telewizji.

Ace usiad� obok Fiony.

��A kiedy si� rozpoznaj�, u�wiadomi� sobie, �e na �wiecie jest tylko jedna osoba spoza ich grupy, kt�ra zna ca�� t� histori�. Tylko jedna niewinna osoba, kt�ra mo�e ich zdemaskowa�, nie wpl�tuj�c si� sama w t� brudn� afer�.

��Ta osoba ju� nie jest niewinna. Ta osoba jest teraz poszukiwana za morderstwo. A je�li zostanie skazana, kto b�dzie zwraca� uwag� na s�owa kryminalistki?

��Bingo! � Ace pochyli� si� i wzi�� ze stolika do kawy p�k kluczy. � C�, pani Hazlett, czy jest pani gotowa przy��czy� si� do staruszk�w przy partyjce canasty?

Fiona j�kn�a.

��Mam nadziej�, �e Roy Hudson trafi� tam, gdzie jest jego miejsce � powiedzia�a.

��A wszystko dlatego, �e podczas wyprawy na ryby ci�g�e pada�o! Chod�, mamu�ka, idziemy si� oszpeci�. � Ace wsta� i wyci�gn�� r�k� do Fiony, �eby jej pom�c wsta� z kanapy.

��Zapakuj moje lekarstwo na reumatyzm, papciu. I nie zapomnij o zabraniu kompotu z suszonych �liwek.

��Musimy si� postara� o siw� farb� do w�os�w i�

��Zgodz� si� ufarbowa� w�osy na siwo, je�li ty ogolisz si� na �yso.

��W takim razie b�dziemy twierdzi�, �e farbujesz swoje siwe w�osy na czarno.

��A ja b�d� na prawo i lewo podawa� nazwisko fryzjera, kt�ry zrobi� twoj� peruk�.

��Czy wiesz, �e kobiety z twojego pokolenia zazwyczaj gotuj� m�om obiadki?

��Je�li obiecasz, �e b�dziesz je jad�, to ja mog� gotowa�.

��Wiesz, pomy�la�em, �e mog� by� emerytowanym kucharzem A ty? Co dawniej robi�a�? Nikt nie uwierzy, �e by�a� gospodyni� domow�.

��By�am aktork�?

Ace przyjrza� jej si� sceptycznie.

��To mo�e by�am projektantk� mody w jakiej� ma�ej firmie odzie�owej na �rodkowym Zachodzie?

��Nie�le. A co by� powiedzia�a� � roze�mia� si� Ace.

S�o�ce ju� zachodzi�o, a oni jeszcze rozmawiali. Zam�wili kolacj� i podczas jedzenia co chwila wybuchali �miechem, wymy�laj�c sobie nowe �yciorysy. Ten �miech by� im obojgu niezwykle potrzebny, �eby roz�adowa� napi�cie ostatnich dni, wspomnienia o szale�czych ucieczkach i kulach �wiszcz�cych im ko�o uszu.

By�a ju� g��boka noc, kiedy wreszcie si� rozstali. Ace po�o�y� si� w salonie, Fiona posz�a do sypialni, gdzie zn�w odda�a si� rozmy�laniom o tym, jak w gruncie rzeczy niewiele o nim wie. Dzisiaj wymy�lili dwa kompletne �yciorysy i �wietnie si� bawili, konstruuj�c opowie�� o tym, jak to dopiero niedawno poznali si� i pobrali.

��To b�dzie t�umaczy�, dlaczego tak niewiele o sobie wiemy � stwierdzi� Ace.

��Oczywi�cie wiedzieliby�my o sobie o wiele wi�cej, gdyby� nie ucieka� z pokoju za ka�dym razem, kiedy pytam o twoje �ycie.

��Zawsze by�em przekonany, �e kobiety nie cierpi� m�czyzn, kt�rzy ca�y czas m�wi� wy��cznie o sobie.

��Kobiety nie cierpi� m�czyzn, kt�rzy nie chc� si� niczym dzieli�, kt�rzy s� gotowi m�wi� o wszystkim, byle nie o sobie -odpali�a.

Ale nawet ta jawna kpina nie sk�oni�a Ace'a do ujawnienia jakichkolwiek informacji o sobie.

Kiedy Fiona po�o�y�a si� do ��ka, poczu�a g��bokie, nieusprawiedliwione nawet jej autentycznie trudn� sytuacj�, poczucie osamotnienia. Co by�o z ni� nie w porz�dku? Powinna przecie� my�le� o tym, jak si� ratowa�, a nie le�e� i zastanawia� si�, co Ace teraz robi. Czy ma koc? Klimatyzacja pracowa�a na pe�ny regulator, wi�c b�dzie potrzebowa� koca. A co z poduszk�?

Naci�gn�a poduszk� na g�ow� i monotonnie nuci�a �Jeremy, Jeremy, Jeremy", a� wreszcie zapad�a w sen.

Je�li zjem jeszcze jedn� bu�k� z otr�bami, to chyba si� rozchoruj�. Czy ci ludzie oceniaj� wszystko, podliczaj�c kalorie? Chyba jedynym wyj�ciem jest upu�ci� t� bu�k� na pod�og�, jak s�dzisz? � spyta�a Fiona przy �niadaniu.

��Tylko w wypadku, je�li pod�oga jest z ceg�y � odpowiedzia� Ace.

By� wczesny niedzielny poranek. Min�y ju� ca�e trzy dni, odk�d przyjechali do spo�eczno�ci emeryt�w. �adne z nich jeszcze nigdy w �yciu nie by�o tak wyczerpane.

Od chwili, kiedy weszli frontowymi drzwiami, byli zasypywani zaproszeniami. Pocz�tkowo bardzo ich to cieszy�o.

��Teraz dowiemy si� wszystkiego � stwierdzi�a Fiona pierwszego wieczoru, a Ace u�miechn�� si� z aprobat�. Oboje wyobra�ali sobie, �e wystarczy tylko troch� o�ywi� pami�� starszych ludzi, i byli zgodni co do tego, �e s� o krok od rozwi�zania tajemnicy. Uwa�ali, �e jedynym ich problemem b�dzie przekonanie mieszka�c�w B��kitnej Orchidei, �e s� do�� starzy, aby ich przyj�to do grona ludzi po pi��dziesi�tce.

Tymczasem pierwsza kobieta, kt�r� Fiona tu spotka�a, zawo�a�a na jej widok:

��Hej, wygl�dasz �wietnie! Jak si� nazywa tw�j chirurg?

Fiona sta�a jak wmurowana, gapi�c si� na t� kobiet� i nie by�a w stanie wykrztusi� ani s�owa, bo jej rozm�wczyni mia�a figur� dwudziestolatki. By�a ubrana w kr�ciute�kie czerwone szorty i podkoszulek, kt�ry by�by przyma�y nawet dla dziecka, a co dopiero dla kobiety o tak ogromnych, j�drnych piersiach. Jej blond w�osy by�y zwi�zane w ko�ski ogon, a na twarzy Fiona nie dopatrzy�a si� ani jednej zmarszczki. Biega�a wok� placu, rozmawiaj�c z Fion�.

��Daj mi zna�, je�li b�dziesz chcia�a nad sob� popracowa�. Mo�e b�d� mog�a da� ci kilka wskaz�wek. � Kobieta przyjrza�a si� Fionie od st�p do g��w i najwyra�niej uzna�a, �e dziewczyna jest za ma�o umi�niona.

��Oczywi�cie. Mo�e w przysz�ym tygodniu � wymamrota�a Fiona.

Stoj�cy za ni� Ace parskn�� �miechem. Wygl�da�o na to, �e ich dyskusje o sposobach maskowania wieku nie mia�y najmniejszego sensu. Dzi�ki chirurgii plastycznej i intensywnym �wiczeniom niekt�rzy mieszka�cy B��kitnej Orchidei wygl�dali m�odziej od nich.

Ju� tylko tydzie� dzieli� ich od pierwszej emisji Raphaela w kanale og�lnokrajowym i w ci�gu tego tygodnia musieli dowiedzie� si�, co wydarzy�o si� w 1978 roku, kiedy Fiona mia�a jedena�cie lat.

Ale sp�dzili tu ju� trzy dni i nie uda�o im si� odkry� niczego, co mog�oby im pom�c rozwi�za� zagadk�.

��Jak sadzisz, czy oni wszyscy byli w Woodstock? � Zwr�ci�a si� Fiona do Ace'a, kt�ry w�a�nie przewraca� omlety na drug� stron�. Willa, kt�r� im przydzielono, by�a jasna i weso�a, wi�c po trzech dniach Fiona zacz�a o niej my�le� jako o �domu". By� to jeden z typowych budynk�w w tej wsp�lnocie, umeblowany przez znaj�cego si� na rzeczy dekoratora wn�trz i kompletnie wyposa�ony, od naczy� kuchennych poczynaj�c, a na nowoczesnym biurze ko�cz�c. Troch� za du�o tu czerni i bieli, uzna�a Fiona, ale dom by� wyj�tkowo komfortowy i mog�a sobie bez trudu wyobrazi�, �e zamieszka�a tu na sta�e. Przygotowywa�a kaw�. Tak�, jak Ace lubi�: trzy gatunki ziaren, po �y�eczce ka�dego, zmielone razem.

��Gdzie jest tw�j�? � zapyta�a Fiona i spojrza�a w kierunku, kt�ry Ace wskaza� jej oczami. Wiedzia�, �e dziewczyna szuka jego kubka do kawy, du�ego, z solidnym uszkiem � wola� go od �licznych, delikatnych fili�anek, kt�re by�y na wyposa�eniu domu.

��Je�li mo�na im wierzy�, to wszyscy tam byli. � Ace westchn�� g��boko, zsuwaj�c omlet na talerz Fiony. Omlet by� dok�adnie taki, jaki Fiona najbardziej lubi�a: ze zdecydowan� przewag� zielonego pieprzu nad cebul� i ze znacznie mniejszym dodatkiem czarnego pieprzu, ni� lubi� Ace.

��Uwa�asz ich wszystkich za �garzy? � Wyj�a pieczywo z tostera: z ziarnem sezamowym i odrobin� mas�a dla siebie, a mocno przypieczone, posypane makiem dla niego.

��Prawd� m�wi�c, wydaje mi si�, �e nie pami�taj�. S� jak �ywe skamienia�o�ci. � Postawi� talerze na stole i u�miechn�� si� do dziewczyny p�g�bkiem.

��Co zn�w knujesz? Powiedz! � za��da�a z b�yskiem w oku.

��Nic! � odpowiedzia� Ace ze z�o�liwym u�mieszkiem, ale zacz�� si� cofa� i w�wczas Fiona zauwa�y�a, �e trzyma co� za plecami.

��Co tam chowasz? � Ruszy�a w jego stron�.

��Nic! � powt�rzy� z u�miechem, ale odsun�� si� jeszcze dalej. � Zupe�nie nic. Tylko�

��Tylko co?!

��A co chcia�a� kupi� w sklepie, ale ci si� nie uda�o?

��Nie uda�o si�? Przecie� oni maj� tu wszystko.

Tu� przed bram� wsp�lnoty by� ma�y warzywniak, w kt�rym mo�na by�o kupi� wszelkie egzotyczne przyprawy, jakie tylko istniej� na �wiecie. Mo�na by�o przygotowa� wszelkie potrawy kuchni tajskiej czy indyjskiej. Brakowa�o jedynie Velveety. Oczy Fiony zaokr�gli�y si� ze zdumienia.

��Niemo�liwe! Nie mog�e� tego zdoby�. M�wili przecie�, �e ju� tego nie produkuj�! � zawo�a�a.

��To prawda, ale ma si� pewne znajomo�ci! � Ace ci�gle si� cofa�, a� wreszcie opar� si� o blat kuchenny.

��Poka�! � Podbieg�a, lecz Ace podni�s� p�aski, p�katy s�oik wysoko nad g�ow�. � To jest to! � zawo�a�a i pr�bowa�a si�gn��, jednak Ace okr�ci� si� i przerzuci� s�oik do drugiej r�ki.

��Je�li go st�uczesz, to ci� zabij�! � zawo�a�a, odwr�ci�a si� i znowu pr�bowa�a z�apa� s�oik. Pierwszego wieczoru w B��kitnej Orchidei s�siad pocz�stowa� ich bu�kami z otr�bami, do kt�rych poda� znakomit� marmolad� jab�kowo-�liwkow�. Fionie tak zasmakowa�a, �e o ma�o nie zjad�a ca�ego s�oika. S�siad twierdzi�, �e mo�na j� kupi� w warzywniaku, ale kiedy Fiona pobieg�a do sklepiku, dowiedzia�a si�, �e tego w�a�nie smaku ju� si� nie produkuje.

A teraz Ace trzyma� w r�ku s�oik tego specja�u i wymachiwa� nim nad g�ow�. Niestety, poza zasi�giem d�ugich ramion Fiony. Wyci�gn�a si� jak struna, z�apa�a go za nadgarstek i zacz�a ci�gn�� w d�. Jedn� r�k� nie by�a w stanie zmusi� go do opuszczenia ramienia, wi�c zacisn�a na jego nadgarstku tak�e i drug� r�k�. �eby utrzyma� r�wnowag�, zaczepi�a nog� o jego nog� i skupi�a ca�� uwag� na odebraniu mu drogocennego s�oika.

Ace �mia� si� z bezskutecznych wysi�k�w Fiony.

��O rany, od razu wida�, �e jeste�cie nowo�e�cami! � dobieg� ich g�os od strony przesuwanych szklanych drzwi, prowadz�cych z kuchni nad basen.

Ace i Fiona, jak niesforne dzieci przy�apane na zakazanej zabawie, natychmiast przerwali swoje zapasy i odwr�cili si� w stron� nieproszonego go�cia. Kobieta nazywa�a si� Rose Childers i mieszka�a z m�em cztery domki dalej. Pierwszego Wieczoru zaproponowali Ace'owi i Fionie �zamian� �on". M�wili o sobie, �e s� �zakr�ceni".

��Jeste�my ostatnimi z wymieraj�cego gatunku � o�wiadczy�a Rose.

��Miejmy nadziej� � mrukn�� pod nosem Ace i Fiona kopn�a go pod sto�em.

A teraz Rose w�adowa�a si� do ich kuchni, bez pukania, bez zaproszenia.

��Nie przejmujcie si� mn� � powiedzia�a, wchodz�c do cudzego domu. � Przyzwyczai�am si� �y� w komunie, gdzie nigdy nie zamyka�o si� drzwi. Je�li zdarza�o mi si� wej�� podczas, no, wiecie, sceny intymnej, zwykle po prostu przy��cza�am si�.

Po wyg�oszeniu tego o�wiadczenia, kt�re us�yszeli ju� nie wiadomo kt�ry raz, Rose zwykle wybucha�a takim �miechem, �e a� zwija�a si� w kulk�, kt�ra nieodmiennie toczy�a si� w stron� Ace'a.

��Nie przejmujcie si� mn� � powt�rzy�a Rose. � Chcia�am tylko zapyta�, czy ja i Lennie mo�emy dzi� skorzysta� z waszego basenu. W naszym zn�w co� si� zepsu�o, a ludzie z obs�ugi b�d� go mogli naprawi� dopiero jutro.

Wyprostowali si� i niech�tnie odsun�li od siebie. Ace postawi� s�oik na ladzie kuchennej. Fiona podesz�a do sto�u. Mia�a ochot� powiedzie� tej okropnej kobiecie, �eby sobie posz�a, ale oboje z Ace'em byli tu w tak niepewnej sytuacji, �e nie mogli sobie pozwoli� na obra�anie kogokolwiek. Wiedzieli, �e mimo ich fa�szywych nazwisk, byli w tej wsp�lnocie ludzie, kt�rzy dobrze wiedzieli, kim oni s�. Poza tym Ace twierdzi�, �e kiedy� spotka� ju� gdzie� kilka z mieszkaj�cych tu os�b. A Fiona mia�a wra�enie, �e oni nie s� jedyn� par�, kt�ra nigdy nie wystawia nosa poza ogrodzenie osiedla. Musieli wi�c pogodzi� si� z tym, �e Rose i Lenny b�d� korzysta� z ich basenu. Je�li tych dwoje podstarza�ych hippis�w nie zawsze k�pie si� na golasa, to mo�e nie b�dzie tak �le. Ale na my�l, �e przez ca�y dzie� b�d� odrzuca� awanse tych dw�ch nagich pijawek, Fiona poczu�a, �e jej �o��dek zaczyna si� buntowa�.

��Jasne, Rose. B�dzie nam bardzo mi�o, je�li skorzystacie z naszego basenu � stwierdzi� Ace rado�nie, a Fiona spojrza�a na niego, �eby sprawdzi�, czy aby nie postrada� zmys��w. Doskonale wiedzia�a, �e on nie znosi tej baby. � Bo tak si� sk�ada, �e moja ma�a pani i ja wychodzimy dzi� na ca�y dzie�.

��Wychodzicie? � ostro zapyta�a Rose. � S�dzi�am, �e nie mo�ecie� to znaczy, co takiego jest na zewn�trz, czego nie mo�ecie mie� tutaj?

��Matka � powiedzia�a szybko Fiona. � To znaczy, moja matka.

��Matka mojej �ony jest chora. � Ace stan�� za plecami Fiony, po�o�y� jej r�ce na ramionach i zacz�� delikatnie wypycha� j� z kuchni.

��My�la�am, �e jeste� sierot�!

��Och, nie � powiedzia�a lekko Fiona. Byli ju� o krok od drzwi wyj�ciowych. � Powiedzia�am, �e je�li w najbli�szym czasie nie odwiedz� matki, to zostan� sierot�. Wiesz, jak to jest, prawda?

Rose odpar�a, �e dawno temu da�a �ycie trojgu dzieciom, ale nie ma poj�cia, gdzie one teraz s�.

Ace porwa� klucze z w�skiego stoliczka w przedpokoju, otworzy� drzwi i wyszed�, poci�gaj�c za sob� Fion�. Gdy tylko znale�li si� za drzwiami, zacz�li biec tak szybko, jak para uczniak�w, kt�ra zamiast i�� do szko�y, posz�a gra� w hokeja i lada chwila mo�e zosta� przy�apana. Dopiero kiedy dopadli d�ipa, zacz�li si� �mia�. Doje�d�aj�c do furtki, zanosili si� od �miechu.

��Z�api� nas � j�kn�a Fiona. � Nie mo�emy st�d wyj��. Nie mo�emy� O, do diab�a z tym! To miejsce niczym si� nie r�ni od wi�zienia. Pami�tasz tysi�c dziewi��set siedemdziesi�ty �smy rok? M�j ojciec m�wi�, �e to jego ulubiony rok. Mo�e zna�e� mojego ojca? Smokeya? � Fiona parodiowa�a sam� siebie. � Mo�e powinni�my si� zgodzi� na ten balecik we czw�rk� i og�osi�, �e ukrywamy si� przed policj� i�

��Wola�bym ju� roztr�bi� to na cztery strony �wiata. Lepsze to ni� balecik we czworo.

��Zgadzam si�. A co powiesz na skr�ty z marihuany?

��Podejrzewam, �e ten facet z r�owego domu robi w piwnicy LSD.

��A policja �ciga nas � powiedzia�a Fiona sarkastycznie i spojrza�a przez okno na szos� � A skoro ju� m�wimy o policji, blokadach na drodze i nielegalnych dzia�aniach, to powiedz mi, dok�d jedziemy?

��A dok�d chcia�aby� pojecha�? � zapyta� cicho.

��Powiedzie� prawd�?

��Ca�� prawd� � stwierdzi� z u�miechem.

Fiona odwr�ci�a g�ow�, wi�c nie widzia�a u�miechu Ace'a. Mo�e nie uda im si� dowiedzie�, kto zabi� Roya Hudsona, ale przez ostatnie trzy dni uda�o im si� ca�kiem sporo dowiedzie� o sobie nawzajem. Z konieczno�ci musieli przesta� si� k��ci� i r�ka w r�k� pr�bowa� odkry� jak�� wskaz�wk�, wyja�niaj�c�, co si� sta�o i co si� dzieje obecnie.

W ci�gu tych trzech dni przyjmowali niemal wszystkie zaproszenia i zach�cali nowych znajomych do wspominania �starych, dobrych czas�w". Niestety, niechc�cy zniszczyli wszelkie tamy i na trzy dni uton�li w powodzi wspomnie� o latach sze��dziesi�tych � a jak powszechnie wiadomo, je�li ludzie pami�taj�, �e co� si� wydarzy�o w latach sze��dziesi�tych, to tak naprawd� rzecz mia�a miejsce w latach siedemdziesi�tych.

W ten spos�b Fiona i Ace, czyli Gerri i Reid Hazlettowie, stali si� ofiarami hippisowskiej nostalgii. Musieli stawi� czo�o filmom amatorskim, muzyce (Fiona stwierdzi�a, �e je�li jeszcze raz us�yszy Can't get no satisfaction to spali opaski, kt�re wszyscy nosili na g�owach), jedzeniu (sk�adaj�cemu si� g��wnie z pieczywa z otr�bami) i wspominkom. Z rozmarzonym wzrokiem opowiadano im mn�stwo o czasach, kt�re najwyra�niej dla opowiadaj�cych by�y okresem absolutnego szcz�cia.

Ale z tego, co Ace i Fiona mogli stwierdzi�, nikt z ich s�siad�w nie by� w 1978 roku na Florydzie. Zdarza�y si� jednak luki w pami�ci.

��Ci�gle byli�my na�pani, wi�c niewiele pami�tamy � cz�sto s�yszeli w odpowiedzi na swoje pytania.

Wieczorami Ace i Fiona, wreszcie sami w swoim przytulnym domku, rozmawiali o tym, co us�yszeli tego dnia, co im opowiadano. Por�wnywali swoje opinie o ludziach i dyskutowali, w co mo�na wierzy�, a w co nie. Ju� pierwszego dnia stwierdzili, �e bardzo cz�sto zgadzaj� si� ze sob� w ocenach.

Teraz, kiedy Ace zapyta�, dok�d chce jecha�, cisn�a jej si� na usta jedna tylko odpowied�.

��Z tob�. Dok�dkolwiek p�jdziesz, tam chc� i�� i ja.

Ale nie powiedzia�a tego.

��Niech zgadn� � mrukn�� Ace, patrz�c na ni� k�tem oka. -Fryzjer? Manikiurzystka? Kosmetyczka?

��No oczywi�cie! Kompletnie nic o mnie nie wiesz. Nie masz poj�cia, jaka jestem naprawd� � powiedzia�a Fiona. Mia�a do siebie pretensj�, �e w jej g�osie zabrzmia�a nutka �alu.

��Taka wielkomiejska dziewczyna jak ty? � zapyta�. � Czy� to nie ty jeszcze kilka dni temu marudzi�a�, �e masz piasek w butach i wyrzeka�a� na Floryd�?

��Jakbym s�ucha�a o innej osobie i o innym �yciu � szepn�a cicho, patrz�c w okno. Wr�ci�a jej pami�� o wydarzeniach ostatnich dni. Co si� dzieje w jej biurze? Nie, to ju� nie jej biuro. Teraz to biuro i� Kimberly nale�� do kogo innego.

��Je�li nie chcesz, �eby twoje w�osy zosta�y podci�te, podkr�cone czy ufarbowane, to co chcesz robi�? � Przerwa� jej my�li Ace.

��Chc� pracowa�! � zawo�a�a. � Chc� robi� co� zasadniczo odmiennego od wys�uchiwania kolejnych hippisowskich opowie�ci. Mo�e pomy�le� o tym, co si� wydarzy�o, kiedy by�am dzieckiem. A mo�e� nie wiem� mo�e zaprojektowa� jedn� z twoich krokolalek.

��Naprawd�? � Ace odwr�ci� si� do niej z zaskoczeniem. -S�dzi�em, �e ju� z tym sko�czy�a�.

��Sko�czy�am z tym tak samo, jak ty sko�czy�e� z obserwowaniem ptak�w. I powiedz wreszcie, dok�d jedziemy?

��Sp�jrz lepiej na map�. Le�y na tylnym siedzeniu.

Fiona odwr�ci�a si� i zerkn�a na tylne siedzenie. Nie by�o tam �adnej mapy, by�a tylko dobra lornetka, le��ca na notesie, a obok jaka� paczka, owini�ta bia�o-r�owym papierem, w jaki pakuje si� prezenty urodzinowe. I obwi�zana r�ow� wst��eczk�.

��Nie ma �adnej mapy � oznajmi�a i czeka�a przez chwil� na odpowied� Ace'a. Ale on milcza�. � Lornetka i notes maj� pewnie s�u�y� do obserwowania ptak�w?

��Mmm.

Fiona siedzia�a przez chwil� bez ruchu, patrz�c wprost przed siebie. Nie mia�a zamiaru go pyta�, dla kogo jest przeznaczony prezent. Ale chyba mo�e rzuci� jak�� bardzo zwyczajn� uwag�, na przyk�ad: Czyje to dzi� urodziny? To chyba b�dzie w porz�dku? R�owy papier sugeruje, �e chodzi o kobiet�. A wi�c dla kogo Ace kupi� prezent urodzinowy? Dla jednej z mieszkanek B��kitnej Orchidei? Z pewno�ci� nie �ywi gor�tszych uczu� do jakiej� kobiety, kt�ra jest przynajmniej o dwadzie�cia lat od niego starsza. A mo�e jednak? Albo mo�e ma to pom�c w za�atwieniu ich sprawy? Ale je�li dowiedzia� si� czego�, to dlaczego nic jej o tym nie wspomnia�?

Bez zastanowienia uderzy�a go pi�ci� w rami�. Ace wybuchn�� �miechem.

��Wytrzyma�a� d�u�ej, ni� s�dzi�em! To dla ciebie.

Fiona by�a zirytowana po pierwsze dlatego, �e Ace wiedzia�, �e z�era j� ciekawo��, a po drugie dlatego, �e tak dobrze j� zna. Tak czy owak, by�a ca�kowicie zirytowana.

Ale nie na tyle, �eby nie wzi�� paczki z tylnego siedzenia i nie rozpakowa� jej b�yskawicznie. Wewn�trz by� szkicownik i komplet o��wk�w oraz gruba, mi�kka gumka do wycierania. By� to prezent tak osobisty, co�, czego tak bardzo pragn�a, co� przeznaczonego tylko dla niej, �e siedzia�a i wpatrywa�a si� we� z zachwytem. Wszyscy znani jej dotychczas m�czy�ni dawali kobietom perfumy albo bi�uteri�. W tej chwili wola�a zdecydowanie szkicownik od najwi�kszego brylantu �wiata.

��Hej, Burke, chyba nie zaczniesz mi tu chlipa� z rozczulenia, co? � Ace spojrza� na dziewczyn� i uni�s� jedn� brew.

Nigdy jeszcze jej tak nie nazywa�. W�a�ciwie nigdy nie m�wi� do niej inaczej ni�: panno Burkenhalter.

��Mog�aby� podrzuci� mi jaki� pomys�, jak zarobi� na utrzymanie Kendrick Park.

��Co? � Fiona z trudem wr�ci�a do rzeczywisto�ci.

��Jeste� mi to winna, pami�tasz? Przypomnij sobie tego aligatora, kt�rego zniszczy�a�.

��Ach tak. Uratowa�am ci �ycie. Ju� zd��y�am o tym zapomnie�.

Westchn�� i zjecha� w lewo z autostrady.

��Wi�c teraz uratuj m�j park. Kiedy uda nam si� wydosta� z tej opresji, b�d� musia� znale�� jaki� spos�b, �eby zap�aci� rachunki. M�wi�a� kiedy�, �e mog�aby� zaprojektowa� dla mojego parku jak�� lalk�.

Powiedzia� to drobne s��wko �kiedy�" w taki spos�b, �e Fiona musia�a odwr�ci� od niego twarz i udawa�, �e wygl�da przez okno. �Kiedy" si� z tego wykaraskaj�? �Kiedy" przestan� si� ukrywa�? �Kiedy" zn�w b�d� mogli wr�ci� do �wiata?

��C� � mrukn�a niepewnie, g�adz�c r�k� szkicownik.

��Rozumiem. Jeste� autork� jednej ksi��ki.

��Tak jak Margaret Mitchell � paln�a, na co Ace wybuchn�� �miechem.

��A wi�c co mo�esz zrobi�, �eby wypromowa� Kendrick Park? Co by� zrobi�a, gdyby nale�a� do ciebie?

��Stara�abym si� wymy�li� co�, czego dzieci pragn�yby tak bardzo, �e doprowadza�yby rodzic�w do sza�u, a co mo�na by dosta� wy��cznie tutaj. Dzieci s� najwspanialszymi konsumentami na �wiecie. Je�li uda si� je zainteresowa�, b�d� zmusza� rodzic�w, �eby im kupowali nasz produkt, a z kolei kiedy one same zostan� rodzicami, z nostalgii b�d� nasz produkt kupowa�y w�asnym dzieciom.

Ace odetchn�� g��boko.

��Mo�e mog�aby� zrobi� jakiego� mechanicznego ptaka?

Wydawa�o si�, �e Fiona nie us�ysza�a jego s��w.

��Wiesz, od lat chodz� za mn� pewne pomys�y. Czasem my�l�, �e gdybym mia�a to zrobi� jeszcze raz, stworzy�abym lalk�, kt�ra wykopa�aby Kimberly z rynku.

Ace zjecha� z wyk�adanej betonowymi p�ytami szosy na drog� �wirow�.

��Tylko mi nie m�w, �e Kimberly zmienia�aby si� noc� w b��kitn� czapl�!

��Nie � powiedzia�a Fiona powoli, zastanawiaj�c si� nad pomys�em lalki, kt�ra by�aby zwi�zana z ptasim sanktuarium. -Jako w�a�cicielka parku za dnia by�abym weterynarzem, a noc� zajmowa�abym si� czaruj�cymi darczy�cami. Je�dzi�abym d�ipem i walczy�a z k�usownikami. W �yciu Kimberly nie by�o �adnych czarnych charakter�w. I Kimberly�

��Co Kimberly? � zapyta� Ace, wje�d�aj�c d�ipem w co�, co wygl�da�o na najprawdziwsze bagno. Ale musia� dobrze wiedzie�, co robi, bo nie zacz�li ton��.

Fiona niemal nie zwr�ci�a uwagi na to, dok�d jad�. Kiedy wreszcie si� odezwa�a, m�wi�a ledwo dos�yszalnym szeptem. Oczy jej l�ni�y niesamowitym blaskiem.

��Lalka kocha si� skrycie w cz�owieku, kt�ry mo�e oddycha� tylko pod wod�. Wpadaj� w tarapaty, a je�li jej ch�opak zbyt d�ugo b�dzie przebywa� na suchym l�dzie, umrze. � Fiona przerwa�a na chwil�, po czym ci�ko westchn�a. � Nie, nie. To ju� by�o. Musz� wymy�li� co innego.

Kiedy podnios�a w g�r� wzrok, Ace otwiera� w�a�nie drzwi samochodu. Wyci�gn�� r�k�, �eby pom�c dziewczynie wysi���. Rozejrza�a si� wok�.

��Jeste�my znowu w twoim parku, prawda?

��Pomy�la�em, �e mo�emy zrobi� sobie dzie� przerwy. Dzie� bez Raphaela i Roya. I bez ludzi, kt�rzy ci�gle pokazuj� symbole pokoju. Akceptujesz?

��Mo�esz obserwowa� ptaki, a ja zrobi� troch� szkic�w.

��Nie podoba ci si� ten pomys� � stwierdzi� Ace g�osem bez wyrazu, ale dziewczyna wyczu�a, �e by� rozczarowany.

��To �wietny pomys�, tylko�

��No, wykrztu� to wreszcie. Co jest nie tak?

��Chodzi o pieni�dze. Fantazjowanie mo�e by� nawet zabawne, ale pozostaje fantazjowaniem. � Odetchn�a g��boko. � Ju� ci kiedy� m�wi�am: na wprowadzenie takiej lalki na rynek potrzeba milion�w. Nie chc� pracowa� nad jak�� tani� laleczk� o nieproporcjonalnie wielkich oczach. Chc� najlepszego winylu, najlepszych ubranek, najlepszych� � Urwa�a. � No, dlaczego si� ze mnie nie �miejesz?

��Bo to nie jest z�y pomys�. To miejsce tylko poch�ania pieni�dze. Mi�o by�oby dla odmiany co� zarobi�. � Zamy�li� si� na chwil�. � Czy Kimberly ma sw�j w�asny program telewizyjny?

Fiona nie zdo�a�a ukry� wzgardy.

��Nie, programy telewizyjne maj� te obrzydliwe marionetki. To nie s� lalki. Nikt nigdy� � W tym momencie Fiona zawaha�a si� i spojrza�a w g�r� szeroko otwartymi oczami.

Z u�miechem, kt�ry mia� znaczy�: A nie m�wi�em?, Ace wzi�� j� za r�k� i w�sk� �cie�k� zaprowadzi� na male�ki suchy pag�rek. Gestem poleci� jej usi���.

��Nawet Disney? � zapyta�, przy�o�ywszy do oczu lornetk�.

��Ci ludzie bior� postacie z filmu i mo�na je kupi� przez jakie� dwa tygodnie. A ja m�wi� o czym�, co trwa przez dwadzie�cia lat.

Fiona spojrza�a na szkicownik, ale nie otworzy�a go.

��A jak jej na imi�?

��Komu?

��Tej lalce? Bagienna dziewczyna?

��Nie, imi� musi si� jako� wi�za� ze s�o�cem � stwierdzi�a Fiona z u�miechem. � Octavia, zdrobniale: Tavie Holden. Holden na cze�� Williama Holdena, aktora, kt�ry potem zaj�� si� rezerwatami przyrody. Tavie ma dw�ch ch�opak�w, jeden �yje w �wiecie cywilizowanym, a drugi jest przewodnikiem w Everglades.

��Podobnie jak ty � stwierdzi� cicho Ace. � Jeden facet na suchym l�dzie, a drugi na bagnach.

Ale Fiona nie s�ysza�a jego s��w.

��Przewodnik ma na imi� Axel, a ten drugi Justin. � Otworzy�a szkicownik i zacz�a rysowa�.

Przez kilka godzin, do pierwszej po po�udniu, siedzieli w milczeniu. Fiona rysowa�a w uniesieniu. Ace wpatrywa� si� w horyzont i od czasu do czasu robi� zapiski w swoim notesie.

Wreszcie pomacha� Fionie przed nosem kanapk� z pastrami, �eby wyrwa� dziewczyn� z transu.

��Zaplanowa�e� to, prawda? � zapyta�a, jedz�c ze smakiem.

��Dzia�a�em w obronie w�asnej. Nie mog�em ju� znie�� zapachu marihuany. Wiesz, �e te ro�liny, kt�re podziwia�a� u Jones�w, to by�a trawka, prawda?

��Trawka�?!

��Jak dwa i dwa cztery, czy jak si� teraz m�wi.

��Jeszcze troch�, a oboje staniemy si� ekspertami w dziedzinie ludowych powiedzonek. � Wcale nie chcia�a psu� uroku tego dnia zgry�liwymi uwagami, a jednak zrobi�a to.

��Poka� mi, co narysowa�a�. � Ace usiad� obok niej.

Fiona poczu�a jego zapach. Nie u�ywa� wody po goleniu, przecie� zna�a jego zapach. W ko�cu dzieli�a ju� z nim dom, samoch�d, pok�j hotelowy, a nawet ��ko. Ace pochyli� si� nad ni� i poczu�a ciep�o jego w�os�w na policzku. Zn�w siedzia� na s�o�cu bez kapelusza, bez �adnego nakrycia g�owy. Powinna mu powiedzie�, �eby tego nie robi�.

Kiedy dziewczyna nie odezwa�a si�, Ace odwr�ci� do niej twarz i Fiona gwa�townie wstrzyma�a oddech. Tylko centymetry dzieli�y ich usta, czu�a zapach jego oddechu, czu�a ciep�o jego cia�a.

��Chcesz lodu? � zapyta� nagle i odsun�� si� od niej.

��Tak, oczywi�cie � powiedzia�a lekko, staraj�c si� ukry� mocne bicie serca.

��Mia�a� mi powiedzie�, co wymy�li�a�. � Ace poda� jej kostk� lodu z ch�odziarki i cofn�� si� na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia.

Fiona wzi�a od niego l�d i pomy�la�a przelotnie, �e pewnie w jej d�oni ma�a kostka natychmiast wyparuje. Ca�e przedpo�udnie siedzia�a tu� obok tego m�czyzny zupe�nie bez wra�enia, a teraz nagle zacz�a si� ba� jego i ich sam na sam. A przecie� oni zawsze byli ze sob� sami. Mieszkali razem w cudownym ma�ym domku i byli�

��Park Przygody, doda� wi�cej edukacji. Nie komercyjny, raczej edukacyjny. � Ace odczytywa� notatki z jej szkicownika. � Co to w�a�ciwie znaczy?

��Zanotowa�am kilka lu�nych pomys��w. Sk�d dzieci maj� wiedzie�, co si� stanie, kiedy wyrzuc� przez okno pust� puszk� po napojach, je�li nie zobacz� skutk�w na w�asne oczy? Mo�esz wykorzysta� park do ich kszta�cenia.

Kiedy zacz�a m�wi�, dr�enie jej cia�a zacz�o ust�powa�, da�a si� wci�gn�� planom przekszta�cenia Kendrick Park w przedsi�biorstwo dochodowe.

��Mo�esz zaoferowa� darmowe wycieczki po parku ka�demu, kto zjawi si� tu z co najmniej dziesi�ciorgiem dzieci. Mo�esz zatrudni� jako przewodnik�w niezamo�nych, ale inteligentnych i pe�nych zapa�u student�w. Wykorzystaj disnejowskie sztuczki z rzucaj�cymi si� na nich drapie�nymi ptakami, oczywi�cie sztucznymi. Dzieci b�d� mia�y niezatarte wra�enia do ko�ca �ycia.

��A kto za to wszystko zap�aci?

��Lalka, oczywi�cie.

��A co z ch�opcami? Nawet nie pr�buj mi wmawia�, �e �nauczysz" ich lubi� lalki!

��Nie mam poj�cia, co z ch�opcami. Czym si� bawi� mali ch�opcy? � Fiona rzuci�a mu pytaj�ce spojrzenie.

��Czym� bardziej skomplikowanym ni� lalka.

��Racja. To powinno by� co� brutalnego. Mo�emy im sprzedawa� plastikowe aligatory z otwieran� paszcz�, z kt�rej wystaje ludzka r�ka. Z zegarkiem!

Fiona by�a zaszokowana, kiedy Ace wpad� w furi�. Zmarszczy� czo�o, a� ciemne brwi zbieg�y si� w jedn� lini�.

��Nie wolno ci �artowa� z rzeczy, o kt�rych nie masz zielonego poj�cia!

Ace odwr�ci� si� ty�em i Fiona przestraszy�a si�, �e on chce ju� wraca� do samochodu. Czy�by zniszczy�a ich bezcenny dzie� wolno�ci? Natychmiast pobieg�a za nim.

��Przepraszam! � zawo�a�a szybko, cho� nie wiedzia�a, za co go przeprasza. Prawd� m�wi�c, nie bardzo nawet pami�ta�a, co przed chwil� m�wi�a. Podesz�a do Ace'a i po�o�y�a mu r�k� na ramieniu. � Naprawd� nie chcia�am zniewa�y� twojego stanu. W�a�ciwie zaczynam lubi� Floryd�. Jest�

��W�a�nie tak znale�li�my wujka Gila � powiedzia� cicho Ace.

Nie od razu zrozumia�a, o co chodzi.

��Znale�li�cie? Ja nie� � Gwa�townie wci�gn�a powietrze. � To znaczy�?

��Pewnego dnia wyszed� obserwowa� ptaki i ju� nie wr�ci�. Kilka tygodni p�niej znale�li�my� jego z�oty zegarek.

Fiona nie chcia�a wi�cej pyta�, nie chcia�a wi�cej wiedzie�. Istniej� takie obrazy, kt�re kiedy ju� raz zagoszcz� w ludzkim m�zgu, nigdy go nie opuszcz�.

��S�uchaj, chyba powinni�my ju� wraca�. Komary b�d�� -

Widz�c min� Fiony, Ace urwa� w p� s�owa.

Dziewczyna nie wiedzia�a, sk�d ten pomys� przyszed� jej do g�owy. Mo�e to my�l o tym zegarku. Z�otym zegarku. Za plecami Ace'a ros�o stare, s�kate drzewo. S�o�ce za�amywa�o si� na nim i sprawia�o, �e co� na tym drzewie skrzy�o si� jak z�oto.

Oczy Fiony zrobi�y si� wielkie jak dwa ksi�yce, zakry�a usta r�k� i zacz�a si� cofa�.

��Co si� sta�o? � szepn�� Ace.

��Z�oto � wykrztusi�a.

��Jakie z�oto? Gdzie?

��Lwy. Je�li� � Gard�o jej si� �cisn�o i nie zdo�a�a nic wi�cej powiedzie�.

Od tak dawna byli ju� razem i to w najbardziej intymnych sytuacjach, �e Ace potrafi� bez trudu czyta� w my�lach Fiony.

��Je�li ta historia wydarzy�a si� naprawd�, to gdzie s� lwy, tak? Dobre pytanie.

Powoli podnios�a rami� i pokaza�a drzewo za plecami Ace'a. Odwr�ci� si�, ale z miejsca, w kt�rym sta�, nie zdo�a� dostrzec nic niezwyk�ego. Spojrza� na Fion�, kt�ra nadal zakrywa�a usta d�oni� i wskazywa�a co� r�k�.

Ace opu�ci� lornetk�, wspi�� si� na ponad dwa metry na kolczast� palm� i powi�d� r�k� wzd�u� pnia drzewa. Wyczu� zgrubienie. Drzewo niemal ca�kowicie zaros�o wbite w pie� obce cia�o, wi�c u�y� scyzoryka. Wyd�uba� d�ugi, gruby gw�d�, kt�rego g��wka mia�a �rednic� jednego cala. Na g��wce wyryty by� numer cztery. Gw�d� by� szczeroz�oty.

Ace zszed� z palmy i wyci�gn�� r�k� z gwo�dziem w stron� Fiony. Nie wzi�a go. Wr�cz przeciwnie, odsun�a si�, najwyra�niej zaszokowana.

��Co to jest? Powiedz mi � zapyta�.

��Ja� � odchrz�kn�a i zni�y�a g�os. � Ja� M�j ojciec�

��No, wyja�nij mi� � Ace zrobi� krok w stron� Fiony; jego g�os brzmia� ostrzegawczo.

��Mam map� drogi, prowadz�cej do skarbu. Ojciec mi j� przys�a�. Wiem, gdzie s� ukryte z�ote lwy.

Ace sta� przez chwil�, przenosz�c wzrok z dziewczyny na z�oty gw�d�, spoczywaj�cy na jego d�oni. Je�li ten gw�d� by� jednym z drogowskaz�w, prowadz�cych do skarbu, a on znalaz� go tutaj, to�

��Lwy znajduj� si� na moim terenie, prawda? � zapyta� cicho. � A m�j wujek znalaz� je i dlatego zosta� zamordowany.

Dobrze, wybacz moj� skrajn� g�upot�, ale wyt�umacz mi jeszcze raz, co zrobi�a� z map�?

Fiona spojrza�a na Ace'a. R�ce skrzy�owa�a na piersi, usta zacisn�a w w�sk� lini�. Piekielnie trudno by�o robi� wra�enie przekonanej o swoich racjach, stoj�c w bagnie.

��Nie wiedzia�am, �e to jest prawdziwa mapa. S�uchaj, mogliby�my opu�ci� to miejsce?

��Je�li pami�tasz, jak ta mapa wygl�da�a, mo�e uda mi si� trafi� st�d do lw�w. Oczywi�cie, je�li one ci�gle tam s� -powiedzia� Ace, jakby nie us�ysza� jej s��w.

��Ojciec przys�a� mi og�em dwadzie�cia dwie mapy. Pierwsz� kiedy mia�am rok. Wskazywa�a drog� do g�ry Lollipop. Potem dosta�am jeszcze dwadzie�cia jeden map. Sk�d mam wiedzie�, kt�ra jest prawdziwa?

��Rozumiem. � Ace odwr�ci� si� od Fiony i pr�bowa� ukry� poczucie zawodu. Par� dni temu pyta� j� o mapy, a dziewczyna odpowiedzia�a, �e nie mog� by� prawdziwe. Teraz trzyma w r�ku z�oty gw�d� i Fiona twierdzi, �e ojciec u�ywa� takich gwo�dzi jako wskaz�wek na jednej ze swoich map. Kiedy odwr�ci� si� zn�w do dziewczyny, by� ju� spokojny. � Wyt�umacz mi to jeszcze raz.

Fiona zacisn�a z�by. Ten facet zachowywa� si� tak, jakby ona celowo zatai�a przed nim t� informacj�.

��Kiedy mia�am dziewi�� lat, przys�a� mi Map� Gwo�dzi. Tak j� nazwa�a moja przyjaci�ka, Ashley, to by�a jej ulubiona mapa.

Ace zacz�� chodzi� w k�ko z r�kami za�o�onymi za plecami. Niezbyt wiele mia� miejsca na te spacery. Wok� nich rozci�ga�o si� trz�sawisko, ale Fiona nie mia�a w�tpliwo�ci, �e Ace pod powierzchni� wody doskonale widzi, gdzie zaczyna si� niebezpieczne bagno.

��Dziewi�� lat � powiedzia� z namys�em � A opowiadanie Raffles dosta�a�, kiedy mia�a� jedena�cie. I w�a�nie te listy zosta�y skradzione, prawda? Czy mapa, kt�ra przysz�a, kiedy mia�a� jedena�cie lat, tak�e zosta�a skradziona?

��Tak � odpowiedzia�a, a przera�enie zacz�o bra� w niej g�r� nad w�ciek�o�ci�. Ace zawsze twierdzi�, �e to wszystko musia�o by� planowane od d�u�szego czasu. Teraz i do niej zaczyna�o dociera�, od jak dawna kto� si� do tego przygotowywa�. Zastanawia�a si� tylko, po co. Je�li z�odziej przeoczy� map� za pierwszym razem, dlaczego po prostu nie w�ama� si� po raz drugi? A mo�e chodzi�o mu o co� wi�cej ni� para z�otych lw�w?

��A wi�c ojciec przys�a� ci map� dwa lata wcze�niej ni� opowiadanie?

Ace m�wi� z takim naciskiem, �e Fiona zacz�a podejrzewa�, i� on czyta w jej my�lach i zna wszystkie okropne pomys�y, kt�re przychodz� jej do g�owy.

��Tak.

��I przez te wszystkie lata mapy, tak�e i ta, kt�r� dosta�a�, kiedy mia�a� jedena�cie lat, a kt�ra zosta�a skradziona, wisia�y na �cianie w przedpokoju twojego nowojorskiego mieszkania?

��Tak.

��A teraz s�� � zawiesi� g�os, czekaj�c, aby to Fiona doko�czy�a zdanie.

��Kiedy widzia�am je ostatni raz, sta�y na pod�odze w torbie od Saksa na Pi�tej Avenue. Mia�am je zabra� do domu.

��Cudownie! Jak s�dzisz, czy mogliby�my zadzwoni� do twojego szefa i poprosi�, �eby pilnie przys�a� je nam tutaj poczt� lotnicz�? � Ace przesta� kr��y� w k�ko i usiad� na pie�ku.

��Teraz ju� wiem, �e nie s�ucha�e� tego, co m�wi�am! -Fiona zacisn�a pi�ci. Dlaczego Ace zawsze robi, co w jego mocy, �eby doprowadzi� j� do furii? Czy on naprawd� nie mo�e uwa�niej s�ucha� tego, co ona m�wi?

��No, s�ucham. Wyja�nij mi to, prosz�. Mamy czas, mamy ca�y dzie�. � Skrzy�owa� ramiona na piersi i spojrza� na Fion� z u�miechem.

Dziewczyna odetchn�a g��boko.

��Dobrze, spr�buj� ci to wyt�umaczy� jeszcze raz. Dwa razy do roku Kimberly zmienia zaw�d i zwi�zane z nim akcesoria. Staramy si� zawsze dawa� do zrozumienia, �e o jej nowej osobowo�ci decyduje prezydent Stan�w Zjednoczonych, ale nie mo�emy tego powiedzie� wprost, tak stanowi prawo. W ka�dym razie, Kimberly pracowa�a ju� w cyrku, by�a przewodniczk� w odrestaurowanej wiosce pierwszych ameryka�skich osadnik�w, aktork� w teatrze el�bieta�skim, dekoratork� wn�trz�

��Sprzedajecie nowe ubranka i akcesoria do ka�dej kolejnej roli, w jakiej wyst�puje?

��Kto� musi sprawi�, aby pieni�dze przechodzi�y z r�k do r�k � odpowiedzia�a ostrzej, ni� zamierza�a.

��A czy ta lalka zajmowa�a si� kiedykolwiek filantropi�?

��Jakby� zgad� � rzuci�a Fiona. A potem roze�mia�a si� i poczu�a, �e zar�wno l�k, jak i z�o�� wyparowa�y z niej ca�kowicie. Kiedy poj�a wreszcie, �e jest w posiadaniu mapy, na kt�rej naprawd� zosta�o zaznaczone miejsce ukrycia skarbu, przera�enie �cisn�o j� za gard�o. Potem Ace w sw�j zwyk�y, dokuczliwy spos�b robi� jej wym�wki, �e wcze�niej nie pomy�la�a o mapie i nie rozumia� ani s�owa z tego, co m�wi�a. Ale teraz jego �art roz�adowa� napi�cie. U�miechn�a si� do niego. -W�a�ciwie to by�a jedna z naszych najbardziej udanych kreacji. Pewien bardzo bogaty staruszek poprosi� Kimberly o wydanie jego wielomilionowego maj�tku, aby po jego �mierci nie wpad� w r�ce chciwych krewnych. Dzi�ki tym pieni�dzom uda�o nam si� w�wczas poprawi� �ycie wielu ludziom.

��A w tym roku?

��W tym roku Kimberly musia�a si� nauczy� wszystkiego o mapach, �eby zosta� kartografem. Zdaje si�, �e w g�rach Montany s� jeszcze pewne miejsca, nietkni�te ludzk� stop� i prezydent�

��Dobrze � przerwa� jej Ace. � Wi�c co zrobi�a� z mapami, kt�re przys�a� ci ojciec?

��Spakowa�am do jej walizki. Widzisz, lalka, wraz z now� osobowo�ci�, dostaje nowe akcesoria, kt�re mo�na osobno kupi�. Kiedy przenie�li�my j� do Anglii jako dam� z epoki wiktoria�skiej, do salonu�

��Do bardzo starego domu � mrukn�� Ace.

��To by� zabytek. Tylko raz przenie�li�my Kimberly w czasie. W ka�dym razie, tego roku by�y w sprzeda�y stroje i gad�ety z epoki wiktoria�skiej, a tak�e ksi��ka o �yciu w wiktoria�skiej Anglii.

��A jako kartograf musi mie� kufer.

��Kufer z narz�dziami, instrumentami i ksi��kami.

��I ten kufer owini�ty jest map�.

��Razem z dyrektorem artystycznym zrobili�my kola� z map mojego ojca; ten kola� zosta� wydrukowany na papierze do pakowania. I w ten w�a�nie papier pakujemy kufry sprzedawane z Kimberly Kartografem.

��Wystarczy wi�c, �e kupimy taki kufer i b�dziemy mie� map�, tak?

Fiona odwr�ci�a si� i spojrza�a na drzewa. Na jednej z ga��zi siedzia� bia�y ptak i dziewczyn� kusi�o, �eby zapyta� Ace'a, jak si� nazywa. Chcia�a zrobi� cokolwiek, byle odwlec chwil� powiedzenia mu prawdy. W ko�cu nabra�a g��boko powietrza i odwr�ci�a si�.

��Niezupe�nie � wyzna�a. � Na arkuszu papieru o wymiarach trzy na pi�� metr�w wydrukowali�my dwadzie�cia jeden map. Mapy ojca by�y ogromne i bardzo szczeg�owe. Nawet kiedy je zmniejszyli�my, nadal by�y spore.

Przez chwil� Ace patrzy� na ni� bez s�owa, pr�buj�c zrozumie�, co dziewczyna chce mu powiedzie�.

��Jak� powierzchni� ma opakowanie ka�dego kuferka? -zapyta� w ko�cu.

��Chyba oko�o dwadzie�cia pi�� centymetr�w kwadratowych. � Fiona rozstawi�a palce, jakby mia�a zmierzy� odleg�o��.

Ace prze�kn�� z trudem.

��Jednym s�owem, b�dziemy zmuszeni kupi� setki kuferk�w, �eby zrekonstruowa� ca�y arkusz i znale�� map�, kt�rej potrzebujemy.

��Raczej tysi�ce ni� setki, bo mo�esz kupi� pi�� kuferk�w zapakowanych w ten sam fragment arkusza, a to, prawd� m�wi�c, bardzo prawdopodobne, je�li kupisz wszystkie na jednym terenie. A w dodatku kuferki s� sprzedawane razem z Kimberly Kartografk�.

��Trzeba kupi� lalk�, �eby dosta� kuferek?

��Przecie� najwa�niejsza jest lalka, nie kuferek � odpar�a z niech�ci�, buntuj�c si� przeciwko wys�uchiwaniu obelg pod adresem Kimberly.

��Mo�e m�g�bym wynaj�� kogo�, kto by si� w�ama� do Davidson Toys i ukrad��

��Nie masz poj�cia o systemie zabezpiecze� w wytw�rniach zabawek, prawda? Wiesz, jakie �ap�wki proponowano moim ludziom w zamian za informacj�, kim b�dzie nast�pna Kimberly? Oni� � Fiona zamilk�a, bo u�wiadomi�a sobie, �e nie nale�y ju� do zespo�u, tworz�cego Kimberly.

��Dziewczynki! Ma�e dziewczynki kupuj� te lalki, prawda? -zapyta� Ace, podnosz�c g�ow�.

��Miliony dziewczynek.

��Gdyby�my nam�wili du�o dziewczynek, �eby kupi�y du�o lalek, zdj�y opakowania z kuferk�w i przefaksowa�y je do nas�

��I gdyby�my zaoferowali nagrod� za ka�dy brakuj�cy kawa�ek�

��A t� nagrod� mog�yby by� talony na now�, b�d�c� dopiero w sferze projekt�w lalk�: Olivi�, Dziewczyn� Ptaka. Co ty na to?

��Na 01ivi� Naturalistk� � poprawi�a bez namys�u Fiona. -Ale �eby dotrze� do tysi�cy dziewczynek w r�nych stanach, musimy opublikowa� taki apel w Internecie. Chyba trudno liczy�, �e policja si� tym nie zainteresuje.

��Nie b�dzie z tym najmniejszego problemu. Nie zwr�cimy si� do nieznanych dzieci, tylko do dziewczynek z mojej rodziny.

Fiona obrzuci�a Ace'a dziwnym spojrzeniem.

��Do dziewczynek z twojej rodziny? Ace, musia�by� mie� setki krewnych i to rozrzuconych po ca�ych Stanach. No i kto b�dzie p�aci� za te wszystkie lalki?

��Rodzina, oczywi�cie! � Ace wzi�� j� za r�k� i zacz�� ci�gn�� do samochodu.

�Rodzina" to by�o jedyne s�owo, jakie zdo�a�a z niego wydusi� podczas jazdy powrotnej do B��kitnej Orchidei.

��Powiedzie� ci, do jakiego gatunku nale�y? � zapyta� w pewnej chwili.

��Co?

��Ten ptak, na kt�rego patrzy�a�?

��Co?! Nawet nie zdawa�am sobie sprawy, �e patrz� na jakiego� paskudnego, starego ptaka! � Fiona zerkn�a na Ace'a. U�miecha� si� w tak irytuj�cy spos�b, �e da�a mu kuksa�ca w rami�.

��Och! � krzykn�� Ace, udaj�c b�l i zacz�� rozciera� rami�. -Ty naprawd� jeste� strasznie agresywn� kobiet�. Za�o�� si�, �e cia�o tego biednego Jeremy'ego jest ca�e czarnogranatowe.

Te s�owa otrze�wi�y Fion�. U�wiadomi�a sobie, �e od kilku dni nie po�wi�ci�a Jeremy'emu ani jednej my�li. Wr�cz przeciwnie, teraz ca�ym jej �wiatem sta� si� Ace Montgomery. I cho� wiele aspekt�w jego �ycia nadal stanowi�o dla niej zagadk�, pod pewnymi wzgl�dami zna�a go lepiej ni� Jeremy'ego. Z Jeremym kocha�a si� setki razy, ale nigdy z nim nie �y�a. Wiedzia�a dobrze, co Ace je, w co lubi si� ubiera�, o czym my�li. Nigdy nie wiedzia�a tego o Jeremym.

��Chyba zadzwoni� do niego, kiedy wr�cimy � mrukn�a.

��Zadzwo�, kiedy zdob�dziemy map�. Wtedy b�dziesz mu mia�a co� do powiedzenia � b�yskawicznie odpowiedzia� Ace.

��Dobry pomys�. Kiedy zdob�dziemy map� � zgodzi�a si� natychmiast Fiona.

Trzy?! Dlaczego dajesz si� wodzi� za nos temu ma�emu potworowi? Kto ci� uczy�, jak robi� interesy? � m�wi� Ace do telefonu. Odwr�ci� si�, zakry� r�k� s�uchawk� i zwr�ci� si� do Fiony. � Ona ��da, �eby jej kupowa� ka�d� lalk�, sukienk�, but, kapelusz i co tam jeszcze nale�y do wyposa�enia, w trzech egzemplarzach! I zrobi�a ju� list� przyjaci�ek, kt�re chc� mie� now� lalk�.

��Obiecujesz co�, czego nie mamy i pewnie nie b�dziemy mieli � mrukn�a zdenerwowana Fiona. � I co ty masz za rodzin�, �e dziewi�cioletnie dziewczynki twardo negocjuj� kontrakty?!

��Mmm. � To by�a jedyna odpowied� Ace'a na jej zastrze�enia. Potem zn�w zacz�� m�wi� do telefonu. � A sk�d mam wiedzie�, �e ty rzeczywi�cie dostarczysz towar? Obok mnie stoi fax, kt�ry, jak dot�d, nie wyplu� jeszcze ani jednej stroniczki.

S�ucha� przez chwil�.

��No c�, mo�e b�dziemy mogli porozmawia� o konkretach, kiedy zobacz� par� map. Nie ma sposobu. Robi to panna Burkenhalter i robi to zupe�nie sama, rozumiesz? A teraz rusz si� wreszcie i kup to! Za godzin� czekam na fax.

Fiona siedzia�a obok niego na kanapie z oczami wielkimi jak spodki. Nie mog�a uwierzy�, �e Ace rozmawia z dzieckiem.

��Czego ona chce? � zapyta�a, kiedy od�o�y� s�uchawk�.

��Chce by� w radzie nadzorczej nowej fabryki. I chce mie� co� do powiedzenia przy projektowaniu nowej lalki. Czy mamy co� do jedzenia?

��Chod�, zrobi� ci kanapk�. � Weszli do kuchni. Ace usiad� naprzeciw Fiony, kt�ra wyj�a z lod�wki chleb, musztard�, pieczon� wo�owin�, pomidory i sa�at�. � Jak mo�esz rozmawia� o rozdawaniu lalek, kt�re nie istniej� i pewnie nigdy nie b�d� istnie�? Je�li nawet uda nam si� wykaraska� z obecnych k�opot�w, to sk�d we�miemy pieni�dze?

��Co� wymy�limy � stwierdzi� Ace, przygl�daj�c si�, jak Fiona przygotowuje kanapk�. � Jeszcze majonez, je�li mo�esz, i�

Urwa�, bo zadzwoni� stoj�cy na kuchennym stole telefon. Spojrzeli na siebie, ogarni�ci panik�. Tylko kuzyn Ace'a,

Michael Taggert, zna� ten numer telefonu, a z nim rozmawiali przed kilkoma minutami.

Ace podni�s� s�uchawk� i przez chwil� czeka� w milczeniu.

��Tak, owszem, jest tutaj � mrukn�� gburowato.

Zaintrygowana Fiona wzi�a od niego s�uchawk�.

��Fiono, kochanie! -us�ysza�a g�os Jeremy'ego i zastanowi�a si�, od jak dawna ju� nie rozmawiali ze sob�. Czy zawsze m�wi� do niej �kochanie"?

��S�ucham � odpowiedzia�a, czuj�c, jak ogarnia j� poczucie winy. Ostatni raz widzia�a go na ekranie telewizora, kiedy b�aga�, �eby odda�a si� w r�ce policji.

��Jak si� czujesz, najdro�sza?

���wietnie � odpowiedzia�a i prze�kn�a z trudem. � A ty� kochanie?

Ace siedzia� na sto�ku barowym i z nieodgadniona twarz� patrzy� przez okno na ich basen p�ywacki.

��A jak m�g�bym si� czu� bez ciebie, je�li nie okropnie nieszcz�liwy?

Fiona odsun�a s�uchawk� od ucha i przyjrza�a si� jej skonsternowana. Od kiedy to Jeremy grucha jak go��beczek?

��Co si� dzieje? � zapyta�a cicho.

��W tej chwili nic. Nadal jeste�cie poszukiwani. Nie wiem, czy s�ysza�a� o podw�jnym morderstwie ubieg�ej nocy? To usun�o ciebie i Montgomery'ego z pierwszych stron gazet.

��Nie, Ace i ja nie� To znaczy ja niezbyt cz�sto ogl�dam wiadomo�ci, bo to nas przygn�bia� to znaczy mnie przygn�bia. Pos�uchaj, Jeremy, Ace i ja chyba wpadli�my na co�. Chyba zbli�yli�my si� do odkrycia, kto zabi� Hudsona i, co wa�niejsze, dlaczego Roy zosta� zamordowany. A potem�

��Och, najdro�sza, doskonale rozumiem. Masz tyle czasu, ile tylko potrzebujesz.

��Ale my�la�am, �e chcesz, �eby�my� �ebym odda�a si� w r�ce policji?

��Chcia�em, oczywi�cie. To jedyne, co mog�em ci zaleci� jako prawnik, ale przecie� jestem te� m�czyzn�. Pami�tasz o tym, najdro�sza, prawda?

��Jeremy, przera�asz mnie. Co si� dzieje?

Na te s�owa Ace odwr�ci� si� na sto�ku i spojrza� na Fion� z uniesion� brwi�. Wygl�da�a na zaintrygowan�.

��Jeremy, dlaczego do mnie zadzwoni�e�? Jak zdoby�e� ten numer i czy poda�e� go policji?

��Oczywi�cie, �e nie, kochanie � odpowiedzia�, ignoruj�c pierwsz� cz�� pytania. � A je�li dowiedz� si�, �e go mam, b�d� ich musia� ok�ama�, �e nie wiedzia�em, �e to tw�j numer. Dlatego w�a�nie dzwoni� z publicznego aparatu.

��Dlaczego zadzwoni�e�? � zapyta�a Fiona. Wydawa�o jej si�, �e w jego g�osie i w jego stosunku do niej jest co� dziwnego. Jeremy, kt�rego zna�a od lat, wrzeszcza�by na ni� za ucieczk� przed wymiarem sprawiedliwo�ci. Jeremy, kt�rego zna�a, nigdy ani na moment nie przestawa� by� prawnikiem i by� zawsze �wiadom swoich obywatelskich obowi�zk�w. A teraz rozmawia z kobiet�, kt�ra uciek�a przed wymiarem sprawiedliwo�ci, i �yczy jej mi�ego dnia.

���eby si� z tob� skontaktowa�, dowiedzie� si�, co si� z tob� dzieje i czy czego� nie potrzebujesz.

�Mapy", mia�a na ko�cu j�zyka, ale nie chcia�a m�wi� mu zbyt wiele. O ile go zna�a, siedzia� teraz na posterunku policji.

��U mnie wszystko w porz�dku. U nas wszystko w porz�dku � powiedzia�a z naciskiem.

Jeremy roze�mia� si� nieszczerze.

��A, tak. Ty i Ace. Sporo o nim s�ysza�em. Wygl�da na to, �e jest wspania�ym m�odym cz�owiekiem.

��Najwspanialszym � oznajmi�a Fiona i zacisn�a usta.

Zn�w us�ysza�a kr�tki chichot.

��To dla nas obojga trudne chwile. C�, kochanie, odezw� si� do ciebie p�niej. Powodzenia. � Od�o�y� s�uchawk�.

Fiona sta�a jeszcze przez chwil� ze s�uchawk� w r�ku. Co si� sta�o? Czy zosta�a porzucona? Bo Jeremy prawnik nie chcia�, by ��czono jego nazwisko z domnieman� kryminalistk�? Ma�o prawdopodobne. Gdyby zaj�� si� jej spraw� i wygra�, jego kariera zosta�aby ugruntowana. Problemy Fiony by�y wr�cz wymarzon� szans� dla Jeremy'ego.

��O co chodzi? � zapyta� Ace, wyjmuj�c s�uchawk� z jej r�ki.

��On� � zawaha�a si� � On zadzwoni� tylko, �eby powiedzie�, �e mnie kocha.

��No tak. I, bez w�tpienia, �eby ci� b�aga�, aby� odda�a si� w r�ce sprawiedliwo�ci.

��W�a�ciwie nie prosi� o to. Czy zosta�o z wczoraj troch� sa�atki?

Ace wsta� i poszed� za Fiona do lod�wki.

��Nie prosi�, �eby� si� podda�a? Czy to nie jest odrobin� niezwyk�e, zwa�ywszy na to, �e Jeremy jest prawnikiem? Czy oni nie s� zwi�zani przysi�g�?

��Mylisz prawnik�w z lekarzami. � Fiona przesun�a si� obok Ace'a, �eby wyj�� z lod�wki pikle, przyprawy, lody i karmelki. Ustawi�a to wszystko na blacie.

��Ale jeste� przygn�biona po tej rozmowie, prawda?

��Oczywi�cie, �e nie. Po tym, co prze�y�am w ci�gu ostatnich dni, nic ju� nie jest w stanie mnie przygn�bi�. Czy ten fax nie powinien ju� nadej��?

Ace przechyli� si� przez blat i pochwyci� nadgarstki Fiony.

��Chyba nie b�dziesz tego je��?

Fiona spojrza�a w d� i stwierdzi�a, �e posmarowa�a chleb lodami mi�towymi, a na wierzchu u�o�y�a pikle.

��Chyba �e jeste� w ci��y � doda� z u�miechem Ace.

Kiedy podnios�a wzrok znad dziwacznej kanapki, jej oczy by�y pe�ne �ez.

��Chc� wr�ci� do domu � powiedzia�a cichutko. � Chc� mie� dom. Chc� i�� rano do pracy. Chc�

��Cicho, malutka. � Pochwyci� j� w ramiona. � Uspok�j si�. Obiecuj� ci, �e wszystko za�atwi�.

Wtuli�a si� w jego ramiona, w jego cia�o, kt�re by�o ju� jej tak dobrze znane. G�aska� j� po w�osach, tak dobrze by�o by� przy nim; a potem nagle poczu�a, �e ca�uje jej szyj�, �e ona te� go ca�uje.

��Och, male�ka, tak d�ugo na to czeka�em. Nie masz poj�cia, co ze mn� wyprawiasz. Kiedy patrz� na ciebie, jestem blisko ciebie, rozmawiam z tob�, s�ucham ciebie, ja�

Przerwa�a jego s�owa, przyciskaj�c usta do jego ust.

��Kochaj si� ze mn�. Prosz�. Prosz�.

��Tak. � Chwyci� j� na r�ce i ruszy� w stron� schod�w, wiod�cych do sypialni.

Fiona przylgn�a do Ace'a. Zawsze by�a zbyt wysoka, �eby by� traktowan� jak Scarlett O'Hara, �eby niesiono j� na r�kach do sypialni na noc pe�n� nami�tno�ci. Ale ten m�czyzna by� na tyle wysoki i silny, �e m�g� to zrobi�.

Jego szyja by�a tak wspania�a w dotyku! Fiona wodzi�a po niej ustami, jakby czego� szuka�a. Jakby umiera�a z g�odu, jakby a� do b�lu pragn�a dotkn�� tego miejsca.

Ace wszed� po schodach i skr�ci� w prawo, do sypialni. Serce Fiony zacz�o wali� jak oszala�e. Pomy�la�a o tych wszystkich dniach ukrywania swoich uczu�. Jak trudno by�o to wytrzyma�, wytrzyma� te dni wype�nione wzajemnym po��daniem.

Ju� w drzwiach sypialni Fiona poczu�a, �e Ace zesztywnia�. Nag�e zatrzyma� si�.

��Wszystko w porz�dku � szepn�a z ustami wtulonymi w jego szyj�. � Wszystko b�dzie w porz�dku.

Nie chcia�a my�le� o tym, co m�wi, nie chcia�a my�le� o Lisie i Jeremym, a najbardziej nie chcia�a my�le� o ich niepewnym po�o�eniu.

Ace nagle odwr�ci� si�, postawi� Fion� na ziemi, wzi�� j� za r�k� i zaczai schodzi� po schodach.

��Co robisz? � zapyta�a w po�owie schod�w. Ci�gn�� j� tak mocno i schodzi� tak szybko, �e o ma�o nie upad�a. Odwr�ci�a si� gwa�townie, wyrwa�a mu r�k� i pobieg�a na g�r�,wskakuj�c po dwa stopnie naraz.

Dopad�a do drzwi sypialni, zanim zd��y� j� zatrzyma�.

To by�a sypialnia Ace'a, wi�ksza, m�ska sypialnia. Zas�ony nie by�y zasuni�te, ale po lewej stronie ��ka pali�a si� lampka. Fiona wpatrywa�a si� w niemal sielankowy obrazek ze �pi�c� kobiet�, spoczywaj�c� spokojnie pod �adn� narzut�, okrywaj�c� j� a� do obojczyk�w.

Gdyby nie wbity w jej gard�o z�oty gw�d� i cienka stru�ka krwi, sp�ywaj�ca z boku szyi, nikomu nie przysz�oby do g�owy, �e sta�o si� tu co� z�ego.

Fiona patrzy�a i jej puls uderza� coraz szybciej.

Ace przeszed� za plecami Fiony i pochyli� si� nad le��c� w ��ku kobiet�.

To by�a Rose Childers, kt�ra narzuca�a si� im obojgu, staraj�c si� nam�wi� ich, �eby �wymienili si� �onami".

��Biedna, stara kobieta � szepn�a stoj�ca w nogach ��ka Fiona, za wszelk� cen� pr�buj�c si� opanowa�. Jak stwierdzi� Ace, nie mogli sobie teraz pozwoli� na histeri�. � Czy powinni�my wezwa� pogotowie?

Ace spojrza� na ni� z niedowierzaniem, wyprostowa� si� i podszed� do niej. Obj�� ramiona dziewczyny i podprowadzi� j� do stoj�cego w rogu pokoju fotela.

��Usi�d� i uspok�j si�. Potrzebny mi teraz tw�j rozs�dek. Musimy si� zastanowi�, co robi�. Je�li ona zaginie, policja natychmiast zacznie tu wszystko przewraca� do g�ry nogami.

R�ka, kt�r� Fiona podnios�a, �eby odgarn�� w�osy do ty�u, trz�s�a si� tak bardzo, �e dziewczyna pod�o�y�a d�onie pod uda. Kiedy patrzy�a na Ace'a, starannie omija�a wzrokiem ��ko. Martwa kobieta by�a naga; zawsze twierdzi�a, �e bez ubrania czuje si� najbardziej naturalnie. S�owo: �natura" i wszystkie jego pochodne niemal nie schodzi�y z jej ust. �Natura pragnie, aby�my byli naturalni", mawia�a Rose do znudzenia.

���a�uj�, �e tak bardzo jej nie lubi�am � szepn�a Fiona. � Jakakolwiek by�a, nie zas�u�y�a na to� na to, co j� spotka�o.

Fiona nie by�a w stanie si� zmusi�, �eby podnie�� wzrok, nie by�a w stanie spojrze� na gw�d� tkwi�cy w gardle Rose. Nie mog�a sobie pozwoli� na rozmy�lanie o tym, co ta kobieta czu�a, kiedy jej to robiono.

Nagie cia�o Rose nie stanowi�o mi�ego widoku, a teraz, pozbawione �ycia, by�o �enuj�ce. Kiedy Ace dotkn�� zw�ok i delikatnie przewr�ci� je na brzuch, Fiona odwr�ci�a oczy. Nigdy dot�d nie mia�a nigdy kontaktu z nieboszczykiem.

��Ciekawe, czy nada�a sobie imi� Rose przed, czy po tym? � mrukn�� Ace. Fiona podnios�a wzrok.

Po�ladki kobiety pokrywa� ogromny tatua�, przedstawiaj�cy bukiet r�.

W jednej chwili Fiona siedzia�a jak wrak cz�owieka, s�aba i rozdygotana, a w nast�pnej sta�a ju� po drugiej stronie ��ka i patrzy�a na plecy kobiety.

��O, m�j Bo�e! � Zakry�a r�k� usta.

��O co chodzi? Pom� mi. Je�li, jak dzi� rano, zamkniesz si� przede mn� jak ostryga, to po�a�ujesz.

Fiona prze�kn�a gul�, d�awi�c� j� w gardle i zaczerpn�a powietrza.

��W Raffles m�czyzna, kt�ry naprawd� by� kobiet�, mia�� � wskaza�a g�ow� tatua�.

Ace opu�ci� Rose na ��ko i wyprostowa� si�.

��Zwijamy si� st�d.

��Dok�d mamy i��? � zapyta�a Fiona podniesionym g�osem. � Bli�ej �mierci? Bli�ej gwo�dzi wbitych w nasze gard�a?

M�czyzna zn�w pochyli� si� nad zw�okami, wyci�gn�� gw�d� i zacz�� go ogl�da�. Nosi� numer trzeci.

Fiona pomy�la�a, �e zaraz si� pochoruje. Kolana za�ama�y si� pod ni� i bezw�adnie opad�a na fotel.

Kiedy zadzwoni� telefon, oboje podskoczyli. Fiona zakry�a r�k� usta i podnios�a ogromne oczy na Ace'a.

��To druga linia � powiedzia�. � Fax. Zosta� tu, a ja zejd� na d� i�

Nie zada�a sobie trudu, �eby odpowiedzie�, ale jednym susem d�ugich n�g znalaz�a si� tu� za nim. Kiedy podszed� do faxu, przylgn�a do niego, przytuli�a si� do jego plec�w.

��Jeste� tak blisko, �e nie mog� porusza� r�kami � mrukn�� bez irytacji, pr�buj�c podnie�� papier. Fiona si�gn�a zza Ace'a, niemal przyklejaj�c si� piersiami do jego plec�w i wyci�gn�a papier.

��Dobra dziewczynka � powiedzia�a i poda�a go Ace'owi. Przeszli do jadalni, gdzie czeka�y przygotowane wcze�niej ta�my klej�ce i no�yczki. Po minucie mieli ju� po po�owie dw�ch map i po jednej trzeciej czterech nast�pnych.

��Zupe�nie nie�le, prawda?

��Tak, oczywi�cie. My�la�em o tym � zacz�� z namys�em -�e mo�e by�aby� bezpieczniejsza w�

Fiona odsun�a si� od niego.

��Chyba nie chcesz powiedzie�: �w wi�zieniu"? Ty zostaniesz na wolno�ci, a ja mam trafi� za kratki? Ty b�dziesz szuka� skarb�w, a ja mam walczy� z ow�osionymi kobietami? Ty�

��Ty b�dziesz bezpieczna, a ja wystawi� si� na ryzyko� � Urwa�, kiedy zobaczy� wyraz twarzy Fiony. � Dobrze, razem stawimy temu czo�o. W porz�dku?

Kiwn�a potakuj�co g�ow�, patrz�c w ciemne oczy Ace'a. Chcia�a mu powiedzie�, �e p�jdzie za nim na koniec �wiata.

��Hej, Burke, chyba nie masz zamiaru si� we mnie zakocha�? Co innego mi�o sp�dza� razem czas, ale mi�o�� to co� zupe�nie innego � powiedzia� cicho.

��Ja� � zacz�a i dumnie si� wyprostowa�a. � A kto m�g�by si� w tobie zakocha�? Jeste� ostatnim m�czyzn� na �wiecie, kt�rego bym�

Zamilk�a, bo zabrzmia� dzwonek przy drzwiach. Ze zgroz� spojrza�a w stron� sypialni, a potem przenios�a pe�en przera�enia wzrok na Ace'a.

��Zosta� tu i uspok�j si�.

Fiona znowu nie zwr�ci�a najmniejszej uwagi na jego polecenie i niemal Przyklei�a si� do jego plec�w, kiedy ruszy� w stron� drzwi. Bezskutecznie stara� si� nieco j� odsun��. Po chwili da� za wygran� i otworzy� drzwi. Na progu sta�a Suzie, biegaczka. Jak zwykle mia�a na sobie kuse szorty, ods�aniaj�ce jej bajeczne nogi a� do granic nieprzyzwoito�ci.

��Przepraszam, �e wam przeszkadzam, ale czy mog�abym po�yczy� troch� cukru?

��Oczywi�cie. -Ace szeroko otworzy� drzwi, �eby j� wpu�ci� do domu. Nie by�o to �atwe, jako �e Fiona tkwi�a jak przyro�ni�ta do jego plec�w. Pokaza� go�ciowi drog� do kuchni. Fiona nadal niemal na nim wisia�a. Dopiero w kuchni zdo�a� oderwa� jej r�ce od swoich ramion i u�o�y� je na blacie roboczym. Rzuci� jej surowe spojrzenie i si�gn�� po pojemnik z cukrem.

���adny dzie�, prawda? � rzuci�a Suzie, rozgl�daj�c si� po kuchni.

Fiona u�miechn�a si� do niej z przymusem. Ani na chwil� nie opuszcza�a jej �wiadomo��, co znajduje si� w sypialni nad ich g�owami i nie by�a w stanie jasno my�le�. Ace poda� s�siadce papierowy kubek pe�en cukru.

��Jak si� dzi� miewa Rose? � zapyta� i musia� podtrzyma� Fion�, bo by�a tak zaszokowana, �e omal nie upad�a na pod�og�.

��Pewnie dobrze � stwierdzi�a Suzie i u�miechn�a si� tak szeroko, �e a� zako�ysa� si� jej ko�ski ogon. � Macie przypadkiem troch� kawy?

��Nie, ale mog� zaparzy� � uprzejmie odpowiedzia� Ace i podszed� do ekspresu.

��Czy to telefon? � Suzie obdarzy�a Fion� ol�niewaj�cym u�miechem.

��To fax. Kochanie, czy mog�aby� sprawdzi�, co przysz�o? -zapyta� Ace, kiedy Fiona nie zareagowa�a ani na dzwonek, ani na pytanie s�siadki.

Fiona nie mia�a poj�cia, kim jest to jego �kochanie", wi�c sta�a bez ruchu i gapi�a si� na Suzie. Co b�dzie, je�li s�siadka dowie si� o zw�okach na g�rze? Cho� w�a�ciwie ona i Ace s� ju� oskar�eni o dwa morderstwa, wi�c trzecie nie robi chyba specjalnej r�nicy. Przecie� i tak mog� ich powiesi� tylko raz, prawda?

��Mogli przys�a� faxem kolejn� cze�� mapy, a nie chcieliby�my, �eby zgin�a, prawda? � szepn�a cicho Suzie.

Ace nagle u�wiadomi� sobie, �e dom jest pewnie na pods�uchu i �e kto� kontroluje ich s�owa. B�yskawicznie pochwyci� obie kobiety za r�ce i na po�y wyprowadzi�, a na po�y wywl�k� je na dw�r. Kiedy stan�li nad basenem, bez s�owa wskaza� Suzie otoczenie i spojrza� na ni� pytaj�cym wzrokiem.

Potrz�sn�a g�ow� w niemym przeczeniu.

��Mo�e by�cie mi tak powiedzieli, co si� tu dzieje? A mo�e macie zamiar otworzy� szko�� mim�w? � spyta�a niecierpliwie Fiona.

��Pluskwy � o�wiadczy� Ace takim tonem, jakby to jedno s�owo t�umaczy�o wszystko.

��Na Florydzie jest mn�stwo pluskiew � stwierdzi�a i nagle zrozumia�a, co chcia� jej powiedzie� � A, ten rodzaj pluskiew.

Ace wskaza� Suzie jedno z czterech zielonych ogrodowych krzese�ek, stoj�cych wok� stolika o szklanym blacie, po czym sam usiad� naprzeciw niej. Fionie zostawi� wyb�r, czy chce z nimi usi���, czy sta�. Usiad�a.

��Chcesz zacz��?

��Czy Rose�? � zapyta�a Suzie.

��Tak, nie �yje � powiedzia� Ace. � W naszym domu. W naszym ��ku. Chcia�bym wiedzie�, kto i ile wie.

��To znaczy: czy wszyscy w B��kitnej Orchidei wiedz�, kim naprawd� jeste�cie? Oczywi�cie, �e tak. Musieliby�my by� �lepi i g�usi, �eby nie wiedzie�. I, kochanie � Suzie zwr�ci�a si� wprost do Fiony � nie ma na �wiecie tak dobrego chirurga, dzi�ki kt�remu pi��dziesi�cioletnia kobieta mog�aby wygl�da� r�wnie m�odo jak ty.

W tym momencie Fiona stwierdzi�a, �e lubi t� kobiet�.

��Po�owa tutejszych mieszka�c�w szuka z�otych lw�w � ci�gn�a Suzie.

Fiona wstrzyma�a oddech. Oto ich wielka tajemnica!

��A je�li je znajdziecie, b�dziecie mieli za plecami tuzin ludzi z wycelowan� w was broni�. � Suzie pochyli�a si� przez st� do Ace'a.

��Poza Wallisem, on u�ywa wy��cznie no�a � doda�a szybko Fiona.

Zar�wno Suzie, jak i Ace spojrzeli na ni�.

��Pewnie �adne z was nie u�wiadamia sobie w pe�ni, ile Fiona wie � oznajmi�a spokojnie Suzie. � Jest tu kilka os�b, kt�re chcia�yby j� z powodu tej wiedzy zabi�, ale jest te� kilka innych, kt�re z tego samego powodu chc�, �eby �y�a. Naprawd� w wi�zieniu by�aby� o wiele bezpieczniejsza � zwr�ci�a si� wprost do Fiony.

��Te� tak s�dz� � szybko stwierdzi� Ace, pod sto�em uj�� d�o� dziewczyny i mocno j� u�cisn��, a kiedy poczu�, �e dr�y, ju� jej nie pu�ci�.

��Kto zabi� Roya Hudsona? � Fiona us�ysza�a w�asne pytanie. Stara�a si� wy��czy� osobiste emocje i ch�odnym okiem spojrze� na problem. Zapomnie� o martwej kobiecie w sypialni. Zapomnie� o faksie, kt�ry zn�w dzwoni i pewnie przesy�a nast�pne fragmenty mapy, wskazuj�cej drog� do skarbu, z powodu kt�rego ludzie morduj� si� ju� od kilkuset lat.

��Jeden z nich � odpowiedzia�a s�siadka, wzruszaj�c ramionami. � Nie by�o mnie przy tym i niewiele wiem. Staram si� trzyma� od tego wszystkiego jak najdalej, �eby przypadkiem nie dowiedzie� si� czego�, za co mog�abym zgin��.

��Ja te�! � krzykn�a Fiona nami�tnie i poczu�a silniejszy u�cisk d�oni Ace'a.

��Ale jeste� c�rk� Smokeya, wi�c du�o wiesz. Kto by pomy�la�, �e dla rozrywki dziecka ze z�aman� nog��

��Sk�d wiesz o jej nodze? � wtr�ci� Ace.

��By�am tam � odpowiedzia�a Suzie, przecz�c sama sobie. -To znaczy, nie nale�a�am do ekspedycji, kt�ra szuka�a lw�w, ale�

��By�a� jedn� z os�b, kt�re pr�bowa�y wyja�ni� t� histori� � mrukn�a Fiona, szeroko otwieraj�c oczy. � By�a� dziewczyn��

��Edwarda Kinga � doko�czy�a kobieta, patrz�c Fionie prosto w oczy. � W opowie�ci jest nazywany Wallisem. Przez �i". Nie �W-a-1-l-a-c-e", jak podaj� gazety.

��No, co tym razem mi umkn�o? � zapyta�a Fiona sarkastycznie, cho� wiedzia�a, u�wiadomi�a sobie to nie pierwszy raz, �e musi wiedzie� wi�cej, ni� jej si� wydaje.

��Kim by�a ta druga osoba? Je�li by�a�,jedn�" z nich, to kim by�a ta druga? � cicho zapyta� Ace.

��To Lavender � szepn�a Suzie.

��O, nie, to nieprawda! � Fiona zerwa�a si� tak gwa�townie, �e wywr�ci�a krzes�o. � W tej historii nie by�o nikogo o imieniu Lavender. Ani teraz, ani nigdy.

Dziewczyna ruszy�a w stron� domu. Ace wsta� szybko i pr�bowa� j� zatrzyma�, ale wymin�a go i wesz�a do domu.

��O co tu chodzi? Nie s�ysza�em o nikim, kto mia� na imi� Lavender � zwr�ci� si� Ace do Suzie, kiedy zostali sami.

��S�dz�c po reakcji Fiony, Smokey powiedzia� jej, �e jedn� z poszukiwaczek by�a prostytutka, ale najwyra�niej nie wymieni� jej imienia � odpowiedzia�a kobieta, odetchn�wszy g��boko.

Ace wygl�da� na bardzo zaskoczonego.

��Niewiele m�wi o niej w swoim opowiadaniu, ale to, co m�wi, jest wyj�tkowo paskudne. Wiesz � narkotyki, m�czy�ni, obrzydliwe machlojki.

Ace nadal patrzy� na ni�, niewiele rozumiej�c.

��Nie zawsze by�a na dnie. Podobno kilka lat wcze�niej by�a wysok�, kruczow�os� pi�kno�ci�. Podobno mia�a nawet dziecko, kt�remu ojciec nada� jej imi�.

Suzie umilk�a, a Ace sta� i patrzy� na ni�. Po chwili przypomnia� sobie inicja�y FLB na neseserze Fiony. Fiona Lavender Burkenhalter.

��Jej matka by�a�

��Tak � odpowiedzia�a Suzie. Ace odwr�ci� si� na pi�cie i wszed� do domu, �eby poszuka� Fiony.

Znalezienie Fiony zaj�o mu kilka minut. By�a w swojej sypialni z telefonem kom�rkowym przy uchu.

��Zrobisz to dla mnie? � m�wi�a � WordPerfect, tak, zgadza si�. I, Jean� ja� Dobrze, wi�c nic nie b�d� m�wi�, ale chyba zdajesz sobie spraw�, ile to dla mnie znaczy.

Od�o�y�a s�uchawk� i, nie spojrzawszy na Ace'a, zacz�a wyjmowa� z szafy ubrania � d�insy, podkoszulki, grube bawe�niane skarpety � i upycha� je w plecaku.

��Czy mog� ci� prosi�, aby� mi �askawie powiedzia�a, co zamierzasz zrobi�? A mo�e raczej powinienem zapyta�, dok�d si� wybierasz?

��Na �owy � odpowiedzia�a szybko. � To si� nie sko�czy, dop�ki te� � Fiona chcia�a powiedzie�: dop�ki te cholerne lwy nie zostan� odnalezione; powstrzyma�o j� ostrzegawcze spojrzenie Ace'a, wi�c doko�czy�a. � Id� szuka� tego, co zagin�o.

��Ze mn� czy beze mnie? � Sta� oparty o framug� drzwi ze skrzy�owanymi na piersi r�kami.

��Wyb�r nale�y do ciebie.

��Rozumiem. Wybierasz si� do mojego parku, �eby samodzielnie penetrowa� bagna.

��Mo�e uda mi si� wynaj�� przewodnika. Skusz� go zap�at�. Nie, mam lepszy pomys�: dam mu te� zaginione przedmioty, kiedy wreszcie uda nam si� je odnale��.

��Nigdy nie s�ysza�a� o naruszeniu w�asno�ci prywatnej? -Ace oderwa� si� od futryny i chcia� wzi�� dziewczyn� za r�k�, ale odsun�a si� od niego. � Od kiedy to ja sta�em si� twoim wrogiem?

��Od kiedy ja zosta�am c�rk� prostytutki � rzuci�a i spojrza�a na niego z przera�eniem. Nie chcia�a tego powiedzie�; nie chcia�a nawet o tym my�le�.

Ace obj�� ramiona dziewczyny i odwr�ci� j� twarz� do siebie. Pr�bowa�a si� wyrwa�, ale trzyma� mocno.

��W tej chwili nie mamy na to czasu. Rozumiesz? Niewa�ne, kim by� tw�j ojciec czy twoja matka. Musimy si� skoncentrowa� na znalezieniu mordercy i oczyszczeniu naszych nazwisk.

��Mo�e twojego nazwiska, bo moje ju� nigdy nie b�dzie bez skazy. � Wreszcie uda�o jej si� wyrwa�. � We wszystkich gazetach b�d� si� rozwodzi� o moich� przodkach. � Przesta�a upycha� ubrania w plecaku i odetchn�a g��boko. � Nigdy tego nie zrozumiesz.

��Nigdy nie zrozumiem tego, �e przez ca�e �ycie by�a� przekonana, �e wiesz, kim i czym jeste�, a w ci�gu ostatnich kilku dni odkry�a�, �e to wszystko by�y k�amstwa?

��Tak � odpowiedzia�a g�osem bez wyrazu i ci�ko opad�a na ��ko.

Ace usiad� obok niej, otoczy� j� ramieniem i przytuli� jej g�ow� do swojej piersi.

��Wiem, �e w tej chwili masz poczucie, �e nigdzie nie nale�ysz. Ja dorasta�em w rodzinie, w kt�rej wszyscy czuli si� okropnie osamotnieni, je�li wok� nie kr�ci�o si� przynajmniej dziesi�� os�b. A ja marzy�em tylko o tym, �eby mieszka� z wujkiem w cha�upie bez wyg�d i podgl�da� ptaki. Zdarza�y si� takie dni, kiedy �aden z nas nie odezwa� si� do drugiego ani s�owem. A kiedy ju� rozmawiali�my, to�

��O ptakach? � Fiona us�ysza�a w�asny g�os i z zaskoczeniem spojrza�a na Ace'a. Jak to mo�liwe, �e w takiej chwili potrafi �artowa�?

��No, teraz lepiej � roze�mia� si� Ace, a potem tak naturalnie, jak ptaki, zrywaj�ce si� do lotu, pochyli� g�ow� i poca�owa� dziewczyn�.

��Wszystko z ni� w porz�dku? � zapyta�a od drzwi Suzie.

Fiona roze�mia�a si�, bo Ace zakl�� szpetnie i mrukn�� pod nosem: �Kupi� k��dk�". Potem odwr�ci� si� do s�siadki.

��Tak. Wszystko w porz�dku.

��To dobrze. � Suzie zacz�a wycofywa� si� ty�em za drzwi. � Zastanawia�am si� tylko, co macie zamiar zrobi� z� hm� Rosie?

��Zabierzemy j� ze sob� � odpowiedzia� Ace g�o�no, przyk�adaj�c palec do ust i znacz�co omiataj�c wzrokiem pok�j. Czy�by obie kobiety zapomnia�y o za�o�onym w domu pods�uchu?

��Tak � oznajmi�a Fiona, wstaj�c. � Pojedzie z nami. Znasz Rose, to najbardziej naturalna osoba na �wiecie. To b�dzie nad wyraz naturalne, �e tak powiem, je�li, wracaj�c do natury, we�miemy j� ze sob�. Zgadzasz si�, kochanie? � zwr�ci�a si� do Ace'a. � Zabierzesz mnie na ten ca�odniowy piknik, prawda?

��Prawda � odpowiedzia� nieco ciszej. � Pojedziemy jutro. My�l�, �e dzi� jest ju� troch� za p�no na wycieczk�, nie s�dzisz, kochanie?

��Tak si� ciesz�, �e mnie zaprosili�cie � powiedzia�a niespodziewanie Suzie. � Bardzo ch�tnie z wami pojad�.

Zar�wno Fiona, jak i Ace energicznie pokr�cili g�owami na znak sprzeciwu, ale s�siadka tylko zacisn�a usta i pokiwa�a potakuj�co g�ow� na znak, �e wybiera si� z nimi, czy tego chc�, czy nie.

��Sp�dz� t� noc tutaj, z wami, �eby by� gotow� wyruszy� jutro o �wicie.

��Mo�e by�my teraz troch� pop�ywali? Ruch na �wie�ym powietrzu wszystkim nam dobrze zrobi � stwierdzi� Ace.

We tr�jk� podbiegli do drzwi i pr�bowali wyj�� przez nie jednocze�nie, w ko�cu Ace cofn�� si� i pu�ci� kobiety przodem.

��Chyba najlepiej b�dzie, je�li pojad� sam � powiedzia�, kiedy znale�li si� na zewn�trz. � Tylko ja jeden znam ten park, wi�c powinienem i�� sam.

��A sk�d b�dziesz wiedzia�, kt�ra mapa jest t� w�a�ciw�? -delikatny u�mieszek wykrzywi� wargi Fiony. � Suzie, masz ochot� na mro�on� herbat�?

��Ogromn�.

��Siadaj! � rozkaza� Ace, widz�c, �e dziewczyna zaczyna wstawa� od sto�u.

Usiad�a. Obie kobiety siedzia�y bez ruchu, z r�kami na blacie sto�u i patrzy�y na stoj�cego m�czyzn�, jakby oczekiwa�y jego rozkaz�w.

Przez chwil� patrzy� na nie z g�ry z surowym wyrazem twarzy, po czym ci�ko opad� na krzese�ko.

��No, dobrze. Zr�b szybko t� herbat� i wracaj do nas -zwr�ci� si� do Fiony.

��Mam was tu zostawi�, �eby�cie mogli bez przeszk�d zaplanowa� moj� przysz�o��? � zapyta�a g�osem ociekaj�cym s�odycz�. � Nigdy w �yciu.

Ace westchn�� ci�ko i ca�a tr�jka przesz�a do kuchni, gdzie przygotowali ogromny dzban mro�onej herbaty, wzi�li jeszcze chipsy i zanie�li tac� na stolik przy basenie.

��No, dobrze, kt�ra z was chce zacz��? � zapyta� Ace.

�adna z kobiet nie odezwa�a si�, wi�c spojrza� na nie zmru�onymi oczami. Pewnie wygl�da�by gro�nie, gdyby nie to, �e mia� usta pe�ne chips�w. Chrupanie najwyra�niej os�abia�o jego autorytet.

��Je�li nie powiecie mi wszystkiego, co wiecie, zabior� was na bagna i zostawi� tam. Z w�ami.

��On blefuje � oznajmi�a Fiona. Mia�a niezachwian� pewno��, �e ju� nic strasznego jej nie spotka. Jakby wszystko, co najgorsze, ju� si� zdarzy�o i nic ju� nie mog�o przewy�szy� tego, co dotychczas widzia�a i prze�y�a. Jej ojciec nie by� tym, za kogo go uwa�a�a. Tylko raz w �yciu zapyta�a go o matk�. Opowiedzia� jej przepi�kn� histori�, kt�ra, jak si� okaza�o, zas�ugiwa�a na nagrod� Pulitzera.

I w dodatku, jakby nie do��, �e jej �ycie osobiste rozsypywa�o si� w gruzy, to jeszcze regularnie znajdowa�a zw�oki. Teraz w�a�nie w jej domu le�y martwa kobieta, a ona ni mniej, ni wi�cej tylko siedzi sobie w ogrodzie, chrupie chipsy i popija herbat�. I my�li wy��cznie o tym, �e powinna by�a doda� troch� w�dki do napoju.

��Wiem tylko to, co my� � Suzie spojrza�a niespokojnie na Fion� i wyci�gn�a do niej r�k�, ale dziewczyna odsun�a si� i rami� starszej kobiety opad�o. � To, co Lavender i ja odkry�y�my. W�a�ciwie niezbyt wiele pami�tam. To by�o tak dawno.

��Czy s�dzisz, �e Lavender mo�e co� pami�ta�? � cicho zapyta� Ace.

Czym innym by�o pogodzenie si� z faktem, �e w�asna matka nie by�a tak� ksi�niczk� z bajki, o jakiej opowiada� jej ojciec, a czym innym przyj�cie do wiadomo�ci, �e ona �yje. Fiona nie by�a jeszcze do tego gotowa.

��Nie s�dz�, �eby informacja, sk�d pochodz� z�ote lwy mog�a nam pom�c, ale mo�emy si� tego dowiedzie� jeszcze dzisiaj, je�li uwa�acie, �e warto � powiedzia�a Fiona g�o�no i pospiesznie.

Zar�wno Ace, jak i Suzie spojrzeli na ni� ostro. Ace patrzy� wilkiem, bo znowu, nie pierwszy ju� raz, uzna�, �e dziewczyna pr�bowa�a co� przed nim ukry�.

��Nie patrz tak na mnie! � zawo�a�a. � Nigdy nie pyta�e�, czy Raffles to jedyna opowie��, jak� ojciec dla mnie napisa�. Ta najbardziej mi si� podoba�a, ale by�y i inne.

��Niech zgadn�. By�a jeszcze historia, nades�ana razem z Map� Gwo�dzi � mrukn�� Ace g�osem ci�kim od sarkazmu.

��Czy� on nie jest genialny?! � u�miechn�a si� Fiona.

��Gazety podawa�y, �e nie jeste�cie ma��e�stwem � stwierdzi�a Suzie. � To dziwne, bo rozmawiacie ze sob� zupe�nie jak ma��e�stwo.

��Prawd� m�wi�c, jeste�my oboje zar�czeni � odpowiedzia� Ace.

��Ale nie ze sob�!

��Nie, oczywi�cie, �e nie. Ona jest zwi�zana z prawnikiem, kt�ry m�wi do niej �kochanie".

��Pods�uchiwa�e�! � wrzasn�a Fiona. � S�ucha�e� moich prywatnych rozm�w!

��Nie chcia�abym wam przeszkadza�, ale mo�e wr�ciliby�my do tematu? � Suzie przenosi�a wzrok z jednego na drugie. -Czy Smokey przys�a� ci histori� tych lw�w?

��Tak. I map�. Ale nie s�dzi�am, �e to prawda. A� do dzisiaj. I w�a�ciwie nadal nie rozumiem, w jaki spos�b ta historia mog�aby nam w czymkolwiek pom�c.

��Je�li j� poznamy, sami b�dziemy mogli to oceni� � zauwa�y� Ace. � Cho� nie, przecie� wy obie j� znacie. To tylko ja nie mam o niej zielonego poj�cia.

Obie kobiety roze�mia�y si�, s�ysz�c jego rozdra�niony ton, pe�en zadra�ni�tej ambicji.

��Zadzwoni�am do przyjaci�ki� � zacz�a Fiona.

��Jednej z Wielkiej Pi�tki? � przerwa� jej Ace.

��W�a�nie. Po kradzie�y list�w, kt�re ojciec napisa� do mnie, kiedy mia�am jedena�cie lat, po�wi�ci�am kilka wieczor�w na wpisanie pozosta�ych do komputera. Przysz�o mi do g�owy, �e kiedy� mog�abym je opublikowa� jako ksi��eczk� dla dzieci i�

��Dla dzieci! � wybuchn�a Suzie. � Chcia�aby�, �eby dzieci czyta�y co� takiego?!

��Ja je czyta�am w dzieci�stwie i jako� wyros�am na ludzi! -Fiona wyst�pi�a w obronie ojca.

��Uprzed�cie mnie, je�li na skutek tej r�nicy zda� macie zamiar rzuci� si� na siebie z pazurami jak kotki, bo z niewiadomych wzgl�d�w �ywi� skrajn� awersj� do kot�w.

Fion� bardzo rozbawi�y s�owa Ace'a, ale Suzie nie zrozumia�a, co mia� na my�li i nie u�miechn�a si�.

��A wi�c masz te opowiadania na dyskietce? � zapyta� Ace.

��Wszystkie. Wielka Pi�tka, a w�a�ciwie obecnie Czw�rka, w�amie si� dzi� do mojego mieszkania w Nowym Jorku i znajdzie dyskietk�. Jean wydrukuje tekst i przefaksuje nam tak szybko, jak si� tylko da.

��To wspaniale! � Suzie u�miechn�a si� szeroko.

Ace przechyli� si� przez st� i uj�� d�o� Fiony.

��Je�li twoje przyjaci�ki mieszkaj� w r�nych miastach, to znaczy, �e przyjecha�y do Nowego Jorku, kiedy� kiedy to wszystko si� zacz�o. I pewnie si� stamt�d nie rusz�, dop�ki nie dowiedz� si�, �e jeste� bezpieczna.

Fiona spu�ci�a g�ow� i potwierdzi�a jego przypuszczenie. Nie chcia�a mu spojrze� w oczy, bo ba�a si�, �e nie zdo�a powstrzyma� si� od �ez, ale nie pozwoli�a mu cofn�� r�ki.

��Takie przyjaci�ki s� chyba wa�niejsze ni� reputacja kobiety, kt�rej nigdy nie zna�a� � powiedzia� spokojnie.

��To prawda! � stwierdzi�a Suzie rado�nie. � To, �e s� gotowe nadstawi� karku, w�amuj�c si� do mieszkania, kt�re musi by� pod obserwacj� policji, i �e s� gotowe zaryzykowa� wpl�tanie si� w dwa, a nawet trzy, je�li doliczy� Rosie, brutalne morderstwa, �wiadczy o prawdziwej przyja�ni.

Pod koniec tego zwi�z�ego podsumowania zar�wno Ace, jak i Fiona patrzyli na Suzie z otwartymi ustami.

Kiedy Fiona otrz�sn�a si� z wra�enia, zerwa�a si� na r�wne nogi.

��Musz� zadzwoni� do Jean i powiedzie�, �eby zrezygnowa�a. To zbyt niebezpieczne.

Ace posadzi� j� z powrotem na ogrodowym foteliku i przyni�s� telefon kom�rkowy. Ale kiedy Fiona wystuka�a numer, odezwa�a si� automatyczna sekretarka.

��Za p�no � j�kn�a, spogl�daj�c na Ace'a. Musia�y ju� wyj��. Co� musi by� ze mn� nie w porz�dku, �e sama o tym nie pomy�la�am. Je�li Jean wpadnie, nigdy sobie nie wybacz�. Ja�

Ace obj�� dziewczyn� i mocno przytuli� do siebie. Suzie wsta�a i wesz�a do domu.

��Nie my�l ju� o tym � szepn��. � Chc� si� dzi� z tob� kocha�. Pragn� ci� od chwili, kiedy zobaczy�em ci� po raz pierwszy i wystarczaj�co d�ugo ju� czeka�em. Na t� jedn� noc zapomnimy o wszystkim i b�dziemy cieszy� si� sob�. Szampan b�dzie zamro�ony, ju� go wstawi�em do lod�wki, a woda w wannie bardzo gor�ca. S�uchasz mnie?

Mog�a tylko kiwn�� g�ow� przytulon� do jego ramienia. O tak, s�ucha�a, s�ucha�a wyj�tkowo uwa�nie.

��Dzisiaj � szepn�a. � Dzisiaj.

S�owo �z�y" nawet w przybli�eniu nie jest w stanie odda� nastroju Ace'a i Fiony, kiedy nast�pnego ranka wsiadali do d�ipa, �eby wyruszy� do Kendrick Park. Fiona chcia�a usi��� z ty�u, z baga�ami, kt�re zanie�li do samochodu poprzedniego wieczoru, ale Suzie upar�a si�, �e to ona b�dzie jecha� na tylnym siedzeniu, wi�c z przodu ulokowa�o si� dwoje ludzi, kt�rzy nie odzywali si� do siebie.

Ostatniego wieczoru, kiedy Ace powiedzia�, �e chce si� z ni� kocha�, Fiona zmieni�a si� w rozdygotan� galaret�. To raczej �enuj�ce, kiedy kobieta w jej wieku, z ca�� pewno�ci� nieb�d�ca dziewic�, nagle odkrywa, �e zaczyna my�le� o seksie tak, jakby to mia� by� jej pierwszy raz. Zastanawia�a si�, kiedy zacz�a pragn�� Ace'a. Pocz�tkowo nie by�a w stanie okre�li� tego momentu, ale po chwili musia�a uczciwie przyzna�, �e chyba jeszcze na lotnisku, kiedy podszed� do niej z podw�jnym rz�dem z�b�w aligatora wbitych w rami�. By�o w tym co� pierwotnego, co� jak z opowie�ci o Tarzanie i Jane, co silnie do niej przem�wi�o.

A potem przysz�y te dni, kiedy byli skazani na swoje towarzystwo. I wreszcie wypowiedziane poprzedniej nocy nami�tne s�owa m�czyzny doprowadzi�y do tego, czego nie dokona�yby �adne pieszczoty. Fiona by�a gotowa zerwa� z Ace'a ubranie i rzuci� si� na niego natychmiast, tam gdzie stali, nad basenem. A potem w basenie. A potem w kuchni. A potem w�

Ale przyczepi�a si� do nich Suzie. Ca�ymi dniami byli tylko we dwoje, a tu nagle do��czy� do nich kto� trzeci: kobieta w kusych szortach, z ko�skim ogonem i ogromnym, j�drnym biustem, kt�ry nie podskakiwa� przy chodzeniu.

��Co robi tw�j m��? Nie b�dzie si� o ciebie martwi�? -zapyta� Ace wieczorem nad basenem.

��Ma romans z sekretark� i dzi� jest ich dzie� � oznajmi�a Suzie bez mrugni�cia okiem. � Nie uda wam si� mnie pozby�. Nale�y mi si� udzia� w tej wyprawie.

Ace po�o�y� r�k� na ramieniu Fiony, �eby uspokoi� dziewczyn�, kt�ra o ma�o nie p�k�a ze z�o�ci.

��Je�li naprawd� uda nam si� znale�� te lwy, oddam je do muzeum. Nikt nie b�dzie mia� z tego �adnej korzy�ci. Chcemy tylko oczy�ci� nasze nazwiska.

��Je�li spr�bujecie si� mnie pozby�, natychmiast zadzwoni� na policj� i powiem, �e jeste�cie tutaj wraz z kolejnymi zw�okami. � Suzie u�miechn�a si� leciutko.

Tym razem to Fiona musia�a uspokaja� Ace'a.

��Wobec tego jeste�my zachwyceni twoim towarzystwem � powiedzia�a tak s�odko, jak tylko mog�a. � I liczymy, �e pomo�esz nam dzisiaj pozby� si� zw�ok Rosie.

Dziewczyna mia�a nadziej�, �e po takiej propozycji kobieta p�dem ruszy do drzwi.

��Oczywi�cie � odpowiedzia�a jednak Suzie. � Mo�e w�o�ymy cia�o do wanny i rozpu�cimy w kwasie? Albo po�wiartujemy zw�oki i zapakujemy do jakiego� kufra.

Ace uni�s� brew i spojrza� na Fion�, jakby chcia� powiedzie�: A nie m�wi�em?

��A skoro ju� mowa o kufrach, sprawdz� fax � stwierdzi�.

��Id� z tob� � zawo�a�a Fiona szybko i spojrza�a na Suzie. -On sobie z niczym nie poradzi bez mojej pomocy!

Wbieg�a do domu za Ace'em i zasta�a go zaj�tego sortowaniem map. Otwar�a usta, �eby co� powiedzie�, ale ostrzegawczo po�o�y� palec na ustach.

Co mamy zrobi�, �eby si� jej pozby�? � nabazgra�a Fiona na odwrocie niepotrzebnej mapy.

Mo�e zrobimy z niej czwarte zw�oki? - odpisa�.

��Bardzo �mieszne � powiedzia�a z przek�sem, wyj�a mu z r�ki arkusze map i zacz�a je uk�ada�.

Nagle ich d�onie si� spotka�y i dziewczyna mia�a wra�enie, �e przeskoczy�a mi�dzy nimi iskra elektryczna.

��Jak wam idzie z mapami? Macie ju� wszystkie kawa�ki? -zapyta�a stoj�ca w drzwiach Suzie.

��Prawie � wycedzi� Ace przez zaci�ni�te z�by. Stan�� pomi�dzy kobiet� a sto�em, na kt�rym by�y roz�o�one arkusze, aby zas�oni� mapy w�asnym cia�em. Ale Suzie najwyra�niej nie zale�a�o na ogl�daniu map, bo przesz�a zaraz do salonu, sk�d mog�a wszystko widzie�, ale nie wszystko mog�a us�ysze�.

Musimy co� zrobi� z Rose. Nie mo�emy jej tu zostawi�, wyje�d�aj�c st�d rano. Masz jakie� propozycje? - napisa� Ace. Nie mam w tej dziedzinie �adnych do�wiadcze�. Co by� zrobi�, gdyby Rose by�a ptakiem?

W�o�y�bym j� z powrotem do gniazda, �eby zaj�a si� ni� matka.

Spojrzeli na siebie i u�miechn�li si�.

��Zanie�my j� do domu. Niech Lennie si� ni� zajmie � szepn�a Fiona.

Niech�tnie my�la�a o tym, co dzia�o si� p�niej. Uk�ada�a wraz z Ace'em mapy, kt�re jego ma�e kuzynki nieustannie faksowa�y.

��Czy one w og�le nie k�ad� si� spa�? � zapyta�a o wp� do dwunastej, ziewaj�c szeroko. Czu�a si� zm�czona po tym obfituj�cym w wydarzenia dniu i chcia�a tylko�

Spojrza�a na Ace'a przez st�. Pragn�a jedynie znale�� si� wreszcie w ��ku z tym wspania�ym m�czyzn� i�

Ace bez s��w odczyta� jej my�li, co do�� cz�sto mu si� zdarza�o, uj�� jej d�o� i zacz�� przesuwa� palce coraz wy�ej i wy�ej.

W tym momencie Suzie kichn�a i nastr�j prys�.

O wp� do pierwszej w nocy Ace stwierdzi�, �e jest wystarczaj�co ciemno i pusto, �eby przenie�� Rosie do jej w�asnego domu. Pr�bowa� nam�wi� Suzie, �eby zosta�a; prawd� m�wi�c, Fion� te� chcia� zostawi� w domu, ale �adna z kobiet nie uzna�a za stosowne go pos�ucha�. Fiona by�a o w�os od zamordowania Suzie, kiedy blondyna wyci�gn�a r�k� i dotkn�a z przodu spodni Ace'a.

��Kluczyki � wyja�ni�a, zwracaj�c si� do Fiony. � Ma w kieszeni kluczyki od samochodu. Chcia� nas zostawi�.

Ace zaczerwieni� si�, kiedy Fiona na niego spojrza�a. Wygl�da� jak ma�y ch�opiec przy�apany na czym� nieprzyzwoitym.

Suzie z�apa�a stert� kartek, wypluwanych w�a�nie przez fax, i przedar�a je na p�.

��Po�owa dla was i po�owa dla mnie � oznajmi�a, podaj�c po��wki Fionie.

Nie odezwali si�. Oboje wiedzieli, �e w�a�ciwa mapa zosta�a przefaksowana ju� kilka godzin temu i spoczywa bezpiecznie w kieszeni na piersi Ace'a.

Ace rzuci� Suzie gniewne spojrzenie, jakby uda�o jej si� przeszkodzi� mu w realizacji jakiego� nikczemnego planu; potem odwr�ci� si�, mrugn�� do Fiony i ruszy� w stron� schod�w. Wr�ci� po dwudziestu minutach, nios�c przewieszony przez rami� rulon, owini�ty prze�cierad�ami pla�owymi i zawi�zany w czterech miejscach jedwabnymi krawatami.

Skin�� na Fion�, �eby otworzy�a drzwi i ostro�nie wyjrza�, czy nikt nie przechodzi.

Na widok Ace'a z tobo�kiem, o znanej jej zawarto�ci, Fiona poczu�a nowy przyp�yw paniki.

��Nie zawied� mnie teraz � szepn��. � Przynios�a� r�kawiczki?

Kiwn�a g�ow�. Kaza� jej wzi�� ��te gumowe r�kawiczki, wisz�ce pod zlewem, �eby nie zostawi� odcisk�w palc�w, kiedy b�d� si� w�amywali do domu Rosie.

Postanowili i�� chodnikiem; przekradanie si� ogr�dkami na ty�ach dom�w by�oby zbyt ryzykowne, bo musieliby w ciemno�ci kluczy� mi�dzy basenami. Na ulicy nie dostrzegli nikogo i, co by�o do�� niezwyk�e, nie pali�y si� �adne �wiat�a � ani w domach, ani na zewn�trz.

��Nikt nie zostawi� �wiat�a przed domem? � szepn�a Fiona. Uwiesi�a si� ramienia Ace'a, nie bacz�c na to, �e d�wiga� ci�ki rulon.

��My�licie, �e wszyscy nas obserwuj�? � zapyta�a cichutko Suzie, wieszaj�c si� na drugim ramieniu m�czyzny.

��Jeste� jedn� z nich, wi�c to ty powinna� nam odpowiedzie� na to pytanie � sykn�� jej do ucha.

��Ja? � Suzie rozejrza�a si� wok�, jakby spodziewa�a si�, �e zaraz rzuci si� na ni� ca�a armia. � Ja jestem po stronie Smokeya. Chcia� znale�� skarb, �eby c�rka mog�a by� z niego dumna.

��M�j ojciec tak m�wi�? O to mu chodzi�o? Opowiada� ci o mnie? � pyta�a Fiona, wysuwaj�c g�ow� zza plec�w Ace'a.

��Z�otko, on m�wi� wy��cznie o tobie. Oczywi�cie nie wszystkim, ale mnie i Levander, kiedy le�eli�my razem w ��ku� hm� chcia�am powiedzie�: kiedy siedzieli�my we tr�jk� nad szklaneczk� wina, ci�gle opowiada� o tobie.

��Ty i m�j ojciec�

��Czy mog�yby�cie przesta� gada�? � warkn�� Ace. � Jeste�my na miejscu. Zosta�cie tutaj. � Pochyli� si�, z�o�y� swoje brzemi� na ziemi, po czym znikn�� w ciemno�ciach za domem.

Fiona i Suzie spojrza�y na siebie ponad le��cym na ziemi cia�em i obie rzuci�y si� biegiem za Ace'em. Fiona dogoni�a go pierwsza; Suzie wpad�a na ni� z rozp�du.

��Cholera jasna! � wymamrota� i odwr�ci� si�, chc�c pom�c im z�apa� r�wnowag�. Zatoczy� r�k� w ko�o, �eby przypomnie� im, gdzie s�, ale wystarczy� jeden rzut oka na o�wietlone blaskiem ksi�yca twarze kobiet, i Ace westchn�� z rezygnacj�. Przy�o�y� tylko palec do ust na znak milczenia i pokaza� gestem, �e mog� i�� za nim.

Przykucn�� przy tylnych drzwiach i obejrza� zamek, po czym wzi�� od Fiony gumowe r�kawice i zacz�� przy nim majstrowa�.

Stoj�ca z ty�u Suzie wyci�gn�a r�k� ponad ich g�owami, nacisn�a klamk� i drzwi stan�y otworem. Nie by�y zaryglowane.

Dom by� ca�kowicie pusty. Nie by�o w nim ani jednego mebla, ani obrazka na �cianie. W jasnym ksi�ycowym �wietle mo�na by�o dostrzec, �e dom zosta� nawet odnowiony, �eby zatrze� wszelkie �lady, �e ktokolwiek kiedykolwiek w nim mieszka�.

��I co teraz? � Suzie wzi�a si� pod boki i patrzy�a na Ace'a tak, jakby to on by� wszystkiemu winien.

��Sk�d mam wiedzie�? Zrobi�em doktorat z ornitologii, a nie ze zbrodni.

��Chcia�abym si� dowiedzie�, jakim cudem zdo�ali wszystko uprz�tn�� tak szybko i tak cicho. � Fiona zamy�li�a si�. � Kiedy si� przeprowadza�am do nowego mieszkania, firma przewozowa pakowa�a moje rzeczy przez trzy dni, a wcale nie mia�am tak znowu du�o mebli. Mo�e� Och!!!

��Co si� sta�o? � zaniepokoi� si� Ace.

��Wczoraj min�� termin op�aty komornego. Wyrzuc� mnie, je�li nie zap�ac�.

��Wyjd�my st�d � westchn�� zdegustowany.

��Popieram. To miejsce przyprawia mnie o g�si� sk�rk� -mrukn�a Suzie.

Obie kobiety zosta�y na zewn�trz, podskakuj�c nerwowo za ka�dym razem, kiedy lekki wiatr poruszy� �d�b�ami trawy, podczas gdy Ace wni�s� owini�te r�cznikami cia�o do willi i zamkn�� za sob� drzwi.

Wr�cili do domu bardzo szybko i w absolutnym milczeniu.

Ace zamkn�� frontowe drzwi na dwa zamki i opar� si� o nie plecami.

��Proponuj�, �eby�my po�o�yli si� ju� spa�. Jutro musimy wcze�nie wsta� na piknik � oznajmi� g�o�no na u�ytek pods�uchuj�cych ich os�b, kimkolwiek by by�y.

Kobiety zgodzi�y si� ochoczo, cho� zosta�o im ju� niewiele godzin na wypoczynek i cho� pewnie nigdy w �yciu nie czu�y si� mniej senne ni� w tej chwili.

Powsta� jednak problem, kto ma si� gdzie po�o�y�. Ace nie ufa� Suzie, podejrzewa�, �e mo�e zrobi� im w nocy jaki� paskudny kawa�, wi�c nie zgadza� si�, �eby spa�a sama. Poza tym wydawa�o mu si� najbardziej logiczne, aby obie kobiety po�o�y�y si� razem w pokoju Fiony, a on sam we w�asnej sypialni. Ale wystarczy�o jedno spojrzenie na ��ko, na kt�rym pozosta�o jeszcze wg��bienie po ciele Rosie, �eby stwierdzi�, �e zdecydowanie nie ma ochoty k�a�� si� spa� w tym pokoju.

W innych okoliczno�ciach Fiona zapewne zrobi�aby kilka k��liwych uwag na temat jego nerwowo�ci, ale nie chcia�a zosta� sama z Suzie. Zastanawia�a si�, jak� rol� odegra�a w rzeczywisto�ci ta kobieta przed laty, kiedy jej ojcu i jego towarzyszom nie uda�o si� odnale�� lw�w.

W ko�cu ca�a tr�jka u�o�y�a si� w jednym ��ku, z Suzie po�rodku. I w�a�nie Suzie by�a jedyn� osob�, kt�ra tej nocy usn�a cho� na chwil�.

��Nie musisz jutro jecha�. Mo�esz zosta� tutaj i poczeka� -szepn�� Ace do Fiony ponad cia�em u�pionej kobiety.

��I sko�czy� jak Rosie?

��Mog� ci� odwie�� do� � odetchn�� g��boko � do Jeremy'ego.

��A ty mo�esz sobie jecha� do Lisy � odpar�a; zamilkli oboje. Wydawa�o im si� teraz, �e znali tych ludzi kiedy�, dawno temu, w poprzednim �yciu. Fiona u�wiadomi�a sobie nawet, �e ju� niezbyt dobrze pami�ta Kimberly. Rzeczywisty by� dla niej tylko Ace, jego ptaki, jego park i to, czego si� dowiedzia�a w ci�gu ostatnich kilku dni.

��Kiedy pomy�l� o tym, jak si� zachowa�em w stosunku do Lisy, to, niestety, nie mam powod�w do dumy. Jest mi�� dziewczyn� i kocha mnie � szepn�� Ace.

A ja nie? � cisn�o si� na usta Fionie, ale nie chcia�a nawet dopu�ci� do siebie tej my�li, nie m�wi�c ju� o wypowiedzeniu jej na g�os. Byli pod wp�ywem ogromnego stresu i kto wie, jaki by�by ich wzajemny stosunek, gdyby ich �ycie wr�ci�o do normy.

��Jak s�dzisz, czy po powrocie do Nowego Jorku pomy�lisz jeszcze kiedy� o przyje�dzie na Floryd�, czy do ko�ca �ycia b�dziesz nienawidzi�a tego miejsca? � zapyta� bardzo cicho.

��Czy wy dwoje mogliby�cie zamkn�� si� na par� godzin, �eby inni mogli troch� si� przespa�? � Suzie wybawi�a Fion� od odpowiedzi.

Dziewczyna nie odezwa�a si� ju� wi�cej, ale nie uda�o jej si� usn��. Czasami, kiedy wydarzy si� co� potwornego, cz�owiek zaczyna zastanawia� si� nad swoim �yciem. Jeszcze trzy miesi�ce temu powiedzia�aby, �e jest najszcz�liwsz� osob� na �wiecie, w pe�ni zadowolon� z tego, co ma. Ale teraz, kiedy spojrza�a na swoje �ycie z pewnego dystansu, uzna�a, �e nie wr�ci�aby do niego za �adne skarby �wiata. Brakowa�o w nim czego� wa�nego, obraca�o si� wy��cznie wok� pieni�dzy. Fiona pr�bowa�a sobie wmawia�, �e jest jaki� g��bszy sens w pracy nad lalk�, kt�ra dwa razy do roku zmienia osobowo��, ale to Ace mia� racj�: po�wi�ci�a �ycie powi�kszaniu fortuny ju� i tak niezwykle bogatej firmy.

Ona si� nie liczy�a. Zawsze by�a przekonana, �e jej �ycie to Kimberly, ale okaza�o si�, �e firma nie upad�a, mimo �e Fiona przesta�a decydowa� o przysz�o�ci ukochanej lalki. I, prawd� m�wi�c, musia�a uczciwie przyzna�, z pewno�ci� przynajmniej kilka os�b jest w stanie lepiej ni� ona pokierowa� dalszym rozwojem Kimberly.

��Przyp�yw � szepn�a w ciemno��.

��S�ucham? � Dobieg� j� g�os Ace'a zza cia�a Suzie.

��Poczu�am si� jak heroina gotyckiego romansu. Wiesz, wychodzi taka na spacer i cho� dorasta�a na wybrze�u, �zapomina", �e lada chwila rozpocznie si� przyp�yw i oczywi�cie zostaje poch�oni�ta przez fale.

��I co, udaje jej si� wyj�� z tego ca�o? � zapyta� bezbarwnym g�osem.

��Oczywi�cie. A pod koniec ksi��ki okazuje si�, �e to by�o najszcz�liwsze wydarzenie w jej �yciu.

��Jako� trudno mi uwierzy�, �e oskar�enie o morderstwo mog�oby si� okaza� najwspanialszym wydarzeniem w twoim �yciu.

Fiona westchn�a g��boko.

��Pewnie rzeczywi�cie nie, ale podejrzewam, �e, podobnie jak te heroiny, czego� si� jednak nauczy�am. � Mo�e dzi�ki temu wyznaniu zdo�a�a si� nieco odpr�y� i zasn�a, bo potem nagle u�wiadomi�a sobie, �e Ace budzi j� poca�unkami. Min�a chwila, zanim dotar�o do niej, �e s� w ��ku sami i �e on wreszcie chce si� z ni� kocha�.

Z rozkosz� odchyli�a g�ow� do ty�u i przymkn�a oczy, czuj�c, jak jego poca�unki znacz� szlak na jej szyi, jak m�ska d�o� w�druje w g�r� po jej nagim ramieniu, zsuwa si� w d�, a� wreszcie odnajduje jej pier�. Wsun�a nog� mi�dzy uda Ace'a i wyczu�a, �e jest got�w si� z ni� kocha�.

Jeszcze nigdy niczego i nikogo nie pragn�a w �yciu r�wnie silnie jak tego cz�owieka. Otworzy�a usta pod naporem jego warg i poczu�a, �e j�zyk Ace'a wsuwa si� do jej ust. Wykorzysta�a si�� swych silnych, spr�ystych n�g, aby przewr�ci� m�czyzn� na plecy i nakry� w�asnym cia�em.

��Och, kochana � wymrucza�, przesuwaj�c r�ce po jej plecach w d� cia�a.

��Przysz�o! � krzykn�a g�o�no Suzie, staj�c w drzwiach.

Ace przesta� Fion� ca�owa�, a po chwili zsun�� j� z siebie.

Suzie, dla kt�rej by�o absolutnie jasne, co si� w tym pokoju przed chwil� dzia�o, usiad�a obok nich na ��ku i napi�a si� kawy z kubka, kt�ry ze sob� przynios�a.

��Fiono, przysz�o to opowiadanie o lwach. Najwyra�niej twoim przyjaci�kom mimo wszystko uda�o si� w�amanie. Musz� przyzna�, �e wykaza�y si� du�� odwag� i wiele zaryzykowa�y. Chyba naprawd� im na tobie zale�y. Prawda?

Fiona niewiele s�ysza�a z perory Suzie, ale powoli zaczyna�a si� otrz�sa� z poca�unk�w Ace'a.

��Prawda? � Suzie powt�rzy�a swoje pytanie g�o�niej. Kiedy �adne z nich dwojga nie odezwa�o si� ani s�owem, pochyli�a si� nad nimi i niemal wrzasn�a. � Twoje przyjaci�ki da�yby si� za ciebie pokroi�, co?

Ace po�o�y� si� i otwiera� ju� usta, �eby powiedzie� Suzie, co o niej my�li, ale Fiona nie mia�a ochoty tego s�ucha�. Owszem, chcia�a si� z nim kocha�, a� za bardzo chcia�a. Ale by�o co�, co nie pozwala�o jej odda� mu si� ca�kowicie. Sama nie by�a pewna, w czym tkwi problem, ale co� mi�dzy nimi nie zosta�o wyja�nione do ko�ca. Mo�e chodzi�o o to, �e jej zdaniem nie mieli przed sob� przysz�o�ci, mo�e o jego uczucie do Lisy, a mo�e o to, �e byli razem tylko na skutek potwornych okoliczno�ci. Ale nie, by�o jednak co� jeszcze. Wsta�a.