Jude Deveraux<empty-line/>Miranda

1

Kentucky- pa�dziernik 1784

Wozy, grupki ludzi i konie otacza� las. Cztery pojazdy sta�y z boku, cz�ciowo rozebrane do naprawy. W pobli�u spokojnie pas�y si� wo�y. Dwa wozy, niegdy� ca�kiem eleganckie, teraz ledwie trzyma�y si� na wysokich ko�ach. Zm�czone kobiety przygotowywa�y kolacj�; m�czy�ni zajmowali si� ko�mi. W zasi�gu wzroku doros�ych bawi�a si� grupka dzieci.

��Nie macie poj�cia, jak si� ciesz�, �e wreszcie uciekli�my od tego upa�u. Tylko morza mi brakuje. -Pani Watson podnios�a si�, rozmasowuj�c plecy obola�e z powodu zaawansowanej ci��y. Dziecko mia�o wkr�tce si� urodzi�.

��Gdzie jest Linnet, Mirando? � zapyta�a jej towarzyszka siedz�ca po przeciwnej stronie ogniska.

��Znowu bawi si� z dzie�mi. � G�os drobnej kobiety mia� mocny, angielski akcent, tak r�ny od niewyra�nej wymowy innych podr�nych.

��Tak, teraz widz�. � Pani Watson os�oni�a oczy przed ostrym blaskiem zachodz�cego s�o�ca. � Gdyby ci serce nie podpowiedzia�o, pewnie nie potrafi�aby� odr�ni� jej od dzieci. � Patrzy�a na dziewczyn�, kt�ra mimo sko�czonych dwudziestu lat nie by�a wy�sza od otaczaj�cej j� dziatwy. Lu�na suknia okrywa�a jej drobn� figur�; to w�a�nie z powodu figury Linnet najstarszy syn pani Watson tak cz�sto zagl�da� do wozu Trier�w. � Wiesz, Mirando, powinni�cie z Amosem porozmawia� z Linnet. Czas, by zainteresowa�a si� jakim� ch�opcem, zamiast odbiera� kawaler�w innym dziewczynom. Miranda Tyler u�miechn�a si�.

��Mo�esz spr�bowa�, ale Linnet ma na ten temat w�asne zdanie. Poza tym, szczerze m�wi�c, nie jestem pewna, czy ch�opcy s� do�� doro�li, by wzi�� na siebie tak� odpowiedzialno��.

Pani Watson odwr�ci�a wzrok i zachichota�a nieco za�enowana.

��Obawiam si�, �e masz racj�. Nie �eby co� z ni� by�o nie w porz�dku, jest z pewno�ci� �liczna, ale tak dziwnie patrzy na m�czyzn, tak im si� przygl�da, jakby potrafi�a nad nimi panowa�. Mog� przysi�� na chwil�? Krzy� mi chyba zaraz p�knie.

��Oczywi�cie, Ellen. Amos wystawi� dla mnie sto�ek.

Kobieta ci�ko usiad�a, szeroko rozstawiaj�c nogi, by zachowa� r�wnowag�.

��Co to ja m�wi�am? � Nie zauwa�y�a lub tylko uda�a, �e nie widzi grymasu na twarzy Mirandy. -A tak, m�wi�am, �e Linnet denerwuje m�czyzn. Pr�bowa�am z ni� rozmawia�, wyt�umaczy� jej, �e m�czy�ni lubi� si� czu� wa�ni. Popatrz na Prudie James.

Miranda us�ucha�a, po czym zaj�a si� garnkiem z fasol�.

��Nie ma chwili, by nie by�o przy niej ch�opc�w -ci�gn�a Ellen. � A przecie� nie patrzy tak na m�czyzn jak Linnet. Pami�tasz, jak w zesz�ym tygodniu Prudie zosta�a uk�szona przez os�? Od razu podbieg�o do mej czterech ch�opc�w.

Miranda Wer popatrzy�a na polan�, gdzie bawi�a si� jej c�rka, i u�miechn�a si� ciep�o. Przypomnia�o jej si� co� innego. Kiedy� ma�y Parker sam wyszed� z obozu, to w�a�nie Linnet odnalaz�a go, a potem, ryzykuj�c w�asne �ycie, znios�a go ze stromej ska�y. Pani Watson mo�e sobie zachowa� wszystkie Prudie dla siebie.

��Oczywi�cie nie chc� m�wi� �le o Linnet, jest bardzo uczynna, tylko� tylko� chcia�abym j� widzie� szcz�liw� z m�czyzn� u boku.

��Jestem ci wdzi�czna za zainteresowanie, Ellen, ale te� wiem, �e Linnet kiedy� znajdzie sobie m�a, takiego, jakiego sama b�dzie chcia�a. Przepraszam ci� teraz na chwil�.

Jedynym ostrze�eniem by� urwany nagle skowyt psa, ale nikt tego nie us�ysza�, poniewa� dzieci ha�asowa�y, czekaj�c niecierpliwie, a� si� oka�e, w czyje r�ce trafi naparstek.

Indianie dawno ju� zrozumieli, jak� przewag� daje im atak z zaskoczenia, gdy zm�czeni ludzie nie s� do�� ostro�ni. Stra�nicy okazali si� s�ab� przeszkod� -wystarczy� szybki ruch no�a, by podci�� im gard�a. Pozostawa�y tylko kobiety i dzieci. Indianom najbardziej zale�a�o na dzieciach, tote� wys�ali dw�ch m�odych �mia�k�w, by je uj�li i zwi�zali.

Linnet, podobnie jak pozostali, sta�a niczym sparali�owana. Odwr�ci�a si� gwa�townie, s�ysz�c czyj� st�umiony okrzyk, i zobaczy�a Prudie James opadaj�c� na stert� cia�. Ludzie rozbiegli si� usi�uj�c bezskutecznie uciec Indianom � wydawa�o si�, �e s� wsz�dzie.

Linnet zobaczy�a, �e jej matka daje krok do przodu. C�rka wyci�gn�a r�ce i zacz�a biec w jej kierunku. Je�li tylko jej dosi�gnie, chwyci j� w ramiona, wszystko b�dzie w porz�dku.

��Mamo! � krzykn�a.

Co� uderzy�o j� w stop� i upad�a na ziemi� pozbawiona tchu.

Oszo�omiona stara�a si� oprzytomnie�, ale oddech nie wraca�. Zamruga�a, gdy wszystko przed jej oczyma zacz�o si� rozmywa�. Nagle poczu�a w ustach krew. Widocznie podczas upadku przygryz�a warg�. Zobaczy�a matk� le��c� nieruchomo na ziemi tu� obok ogniska, przy pani Watson. Gdyby nie powi�kszaj�ca si� z ka�d� chwil� ka�u�a g�stej, czerwonej krwi, mo�na by pomy�le�, �e si� zdrzemn�y.

��Linnet! Linnet! � Us�ysza�a krzyki, a jaka� silna d�o� poderwa�a j� brutalnie z ziemi i poci�gn�a w stron� dzieci. Podbieg� do niej ma�y Ulysses Johnson, obj�� j� za nogi i z dr�eniem wtuli� mokr� od �ez twarz w jej sukni�. Odci�gn�� go kt�ry� z Indian. Gdy ch�opiec upad�, Indianin z�apa� go tak mocno za rami�, �e ma�y wrzasn�� z b�lu.

��Nie! � krzykn�a Linnet. Podbieg�a do dziecka, ukl�k�a i otar�a jego twarz. � Chyba chc� nas ze sob� zabra�. Musisz by� dzielny, Uly. Niezale�nie od tego, co si� jeszcze zdarzy, b�dziemy razem. Nie s�dz�, by nas chcieli skrzywdzi�, je�li b�dziemy pos�uszni. Rozumiesz, Uly?

��Tak � odpowiedzia� po�piesznie. � Moja mama�

��Wiem� � Jaki� Indianin popchn�� j�, chwyci� za w�osy i skr�ci� je sznurem. Stara�a si� nie patrze� na rze� dokonuj�c� si� obok, na cia�o matki, nie my�le� o ojcu, kt�ry jeszcze przed chwil� pe�ni� stra�. Wpatrywa�a si� w sz�stk� dzieci przed sob�.

W ci�gu tych kilku minut ich �ycie si� zmieni�o. Patsy Gallagher upad�a, poci�gaj�c za sob� ma�ego Uly. Krzykn�a, gdy Indianin szarpn�� rzemienie, kt�rymi skr�powano jej r�ce. Ulysses zn�w si� rozp�aka�.

Pozosta�e dzieci patrzy�y oniemia�e na Indian podpalaj�cych wozy i na walaj�ce si� wok� krwawe szcz�tki swoich rodzic�w.

Linnet zacz�a �piewa�. Z pocz�tku cicho, potem coraz g�o�niej, a� przy��czy�y si� do niej kolejno wszystkie dzieci.

Panie, opoko i twierdzo moja, i m�j wybawco,

Bo�e m�j, obrono, kt�rej ufam,

tarczo moja i rogu zbawienia mojego, wie�o moja!*

Ruszyli niezdarnie powi�zani ze sob� sztywn� lin�, potykaj�c si�, i upadaj�c co chwila, powoli zanurzyli si� w las.

Linnet trzyma�a w ramionach Ulyssesa. By� tak wyczerpany, �e trudno by�oby orzec, czy �pi, czy straci� przytomno��. Szli ju� od trzech dni, niewiele odpoczywaj�c i jedz�c. Dwoje mniejszych dzieci by�o ju� u kresu si� i Linnet uda�o si� przekona� jednego z przyw�dc�w Indian, by pozwoli� jej nie�� ch�opca na plecach. Poruszy�a stopami, czuj�c liczne skaleczenia i p�cherze. By�a g�odna, ale odda�a po�ow� swego placka Ulyssesowi, kt�ry mimo to p�aka� z g�odu. Pog�aska�a go po g�owie i stwierdzi�a, �e ch�opiec ma gor�czk�.

Indian by�o pi�ciu. Pi�ciu pewnych siebie m�czyzn, kt�rzy przyzwyczajeni byli bra� to, czego chc�. Gdy Linnet zwolni�a krok, wzi�wszy na plecy pi�cioletniego ch�opca, zacz�li j� pogania�, poszturchiwa�. By�a teraz zbyt zm�czona i obola�a, by spa�.

Gdy jeden z Indian odwr�ci� ku niej g�ow�, szybko zamkn�a oczy. Ju� kilka razy zauwa�y�a, �e m�wi� o niej i nad czym� si� zastanawiaj�.

Nie rozja�ni�o si� jeszcze na dobre, gdy siedmiu ma�ych je�c�w zosta�o poderwanych na nogi i zmuszonych do podj�cia w�dr�wki. Przed zachodem s�o�ca Indianie poprowadzili ich do strumienia i wepchn�li do wody.

��Boj� si�, Linnet. Nie lubi� wody � powiedzia� Uly.

��B�d� go nios�a. � Linnet wyja�ni�a gestem swoje s�owa.

M�czyzna trzymaj�cy koniec liny odci�� rzemie� i Uly wdrapa� si� na plecy Linnet.

Inne dzieci by�y ju� na drugim brzegu, gdy Linnet po�lizn�a si� i wpad�a do wody. Lina ��cz�ca j� z reszt� zosta�a natychmiast przeci�ta � Indianie nie chcieli ryzykowa� utraty reszty wi�ni�w, gdyby kt�re� dziecko uton�o. Linnet z trudem wyci�gn�a szamoc�cego si� Ulyssesa na brzeg, po czym upad�a bez si� na ziemi�.

��Linnet! O co im chodzi? � zapyta�a Patsy Gallagher. Linnet zauwa�y�a, �e dwaj z m�czyzn wskazuj� j� palcem gestykuluj�c �ywo. Wezwali swego przyw�dc�, a gdy ten na ni� popatrzy�, na jego twarzy malowa� si� gniew. Wci�� jeszcze oszo�omiona szamotanin� w wodzie, dopiero po chwili zda�a sobie spraw�, �e pokazuj� sobie jej piersi. Mokre ubranie przylgn�o do cia�a, ukazuj�c pe�ny biust dojrza�ej kobiety Skrzy�owa�a ramiona, by si� zas�oni�.

��Linnet! -krzykn�a przera�liwie Patsy, gdy jeden z Indian przyskoczy� do le��cej.

Zakry�a d�o�mi twarz, by os�oni� si� przed pierwszym ciosem, ale nie uda�o jej si� unikn�� kopni�� w �ebra. Gdy dosi�g�y jej kolejne razy, zwin�a si� w k��bek, nie mog�c wytrzyma� b�lu.

Indianie krzyczeli co� do niej gniewnie, a jaka� r�ka si�gn�a do jej obola�ych plec�w. M�czyzna szarpn�� sukni�, ods�aniaj�c jej cia�o. To, co zobaczy�, jeszcze tylko podsyci�o jego gniew. Zacisn�� pi�� i uderzy� dziewczyn� w twarz. Straci�a przytomno��.

Linnet! Obud� si�!

Uchyli�a powieki, zastanawiaj�c si�, gdzie jest.

��Linnet, zajm� si� tob�. Usi�d� i w�� to. Koszula Johnniego.

��Patsy? � wyszepta�a.

��Och, Linnet! Tak okropnie wygl�dasz! Masz ca�� twarz w si�cach i� � Poci�gn�a nosem i pomog�a Linnet usi��, by w�o�y� na ni� szorstk� lnian� koszul�. � Linnet, powiedz co�. Jak si� czujesz?

��Chyba nie�le. Pozwolili ci tu przyj��? My�la�am, �e mnie zostawi�. Bardzo byli �li?

��Johnnie i ja domy�lili�my si�, �e pocz�tkowo wzi�li ci� za dziecko, a gdy odkryli, �e nie�

��Ale dlaczego pozwolili ci do mnie przyj��?

��Nie wiem, ale gdyby nie ty, nie prze�yliby�my tego wszystkiego. Mo�e Indianie te� o tym wiedz�. Och, Linnet, tak si� boj�. � Zarzuci�a r�ce na szyj� Linnet, kt�ra a� zagryz�a z�by, �eby nie p�aka� z b�lu.

��Ja te� si� boj� � wyszepta�a.

��Ty?! Ty si� nigdy nie boisz. Johnnie m�wi, �e jeste� najodwa�niejsza na ca�ym �wiecie.

U�miechn�a si� do dziewczynki mimo b�lu, jaki jej to sprawi�o.

��Mo�e wygl�dam na odwa�n�, ale wewn�trz trz�s� si� jak galareta.

��Ja te�.

Patsy pomog�a Linnet wr�ci� do obozu Indian. Wszystkie dzieci powita�y je bladymi u�miechami, po raz pierwszy wyzwalaj�c si� spod obezw�adniaj�cego uczucia strachu.

Rankiem nast�pnego dnia dotarli do wi�kszego obozowiska Indian. Brudne, obdarte kobiety podbieg�y, by powita� m�czyzn i przyjrze� si� dzieciom. Przyw�dca Indian popchn�� Linnet w kierunku grupy kobiet, wskazuj�c gestem r�ki swoj� i jej pier�.

Jedna z kobiet krzykn�a i szarpn�a koszul� Linnet, kt�ra skuli�a si� i zakry�a piersi r�koma. Wtedy kobiety roze�mia�y si�. Gdy podnios�a wzrok, stwierdzi�a, �e dzieci zosta�y gdzie� odprowadzone. Ruszy�a ku nim, s�ysz�c ich p�acz pe�en przera�enia, ale kobiety nie pozwoli�y jej na to � �mia�y si� i popycha�y j�. Jedna z nich chwyci�a j� za warkocze.

Indianin zn�w co� powiedzia�, a kobiety odsun�y si�, mamrocz�c co� z cicha. Jedna z nich popchn�a Linnet i dziewczyna zrozumia�a, �e ma wpe�zn�� do prostego sza�asu z ga��zi i trawy. Wewn�trz nie da�o si� stan��; by�o tam miejsce najwy�ej dla dw�ch le��cych os�b. Do sza�asu wesz�a Indianka z glinian� misk�.

Z naczynia bi� paskudny zapach zje�cza�ego t�uszczu. Indianka zacz�a wciera� papk� w twarz, w�osy i g�rn� cz�� cia�a Linnet, kt�ra stara�a si� siedzie� nieruchomo i nie p�aka�, gdy r�ce kobiety dotyka�y szczeg�lnie bolesnych si�c�w.

Potem zostawiono j� sam�. S�ysza�a nieprzytomne okrzyki m�czyzn �wi�tuj�cych zwyci�stwo.

Prosz�, wypij to. � Jaka� silna r�ka podpar�a Linnet, a do jej ust przyci�ni�to metalowy kubek. � Nie za szybko, bo si� zakrztusisz.

Kilkakrotnie zamruga�a powiekami, dopiero teraz u�wiadomiwszy sobie, �e spa�a. Szerokie ramiona m�czyzny wydawa�y si� rozsadza� sza�as. Blask �wiat�a z zewn�trz wydoby� blady refleks na naszyjniku z ko�ci otaczaj�cym szyj� m�czyzny. By� prawie nagi. Po�o�y� j� na ziemi, po czym uni�s� jej r�ce, obejrza� dok�adnie i zacz�� wciera� balsam w skaleczenia.

_ Teraz widz�, dlaczego wzi�li ci� za dziecko -powiedzia� cichym, g��bokim g�osem.

��M�wisz po angielsku � odpar�a Linnet; m�wi�a dziwnie mi�kko, z wyra�nym akcentem.

Uni�s� brwi.

��Nie tak jak ty, ale od biedy ujd� za Anglika.

��Widzia�am ci�. My�la�am, �e jeste� Indianinem, ale to nieprawda. Masz chyba niebieskie oczy?

Popatrzy� na ni� zaskoczony, podziwiaj�c jej spok�j.

��Gdzie s� dzieci? Dlaczego w og�le tu jeste�my? Oni� zabili naszych.

Na moment odwr�ci� wzrok, staraj�c si� ukry� grymas. By� zaskoczony, �e ona w takiej sytuacji martwi si� o innych.

��To grupa renegat�w, wyrzutk�w z r�nych plemion. Porywaj� dzieci i odsprzedaj� tym, kt�rzy stracili w�asne potomstwo. My�leli, �e jeste� dzieckiem i nie byli zachwyceni, gdy odkryli, �e tak nie jest. -Jego wzrok pow�drowa� do jej piersi. Na Szalonym Nied�wiedziu jej dojrza�o�� wywar�a du�e wra�enie.

��Co� oni teraz z nami zrobi�?

Przygl�da� si� jej uwa�nie. Jego niebieskie oczy nabra�y ciemniejszego odcienia.

��Dzie�mi si� zajm�, ale ty�

Linnet z trudem prze�kn�a �lin� i popatrzy�a mu prosto w oczy.

��Chc� zna� prawd�.

��M�czy�ni graj� teraz o ciebie. Potem� ~ O mnie? Mam po�lubi� kt�rego� z nich?

Jego g�os by� mi�kki.

��Nie. Nie my�l� o ma��e�stwie.

��Ach! -Jej wargi zacz�y dr�e� i zagryz�a je, staraj�c si� uspokoi�. � Po co tu przyszed�e�?

��Moja babka pochodzi�a z plemienia Shawnee. Jeden z tych m�czyzn to m�j kuzyn. Toleruj� moj� obecno��, ale to wszystko. By�em na p�nocy, na polowaniu.

��Nie s�dz�, by� m�g� co� dla nas zrobi�.

��Obawiam si�, �e nie. Musz� ju� i��. Chcesz jeszcze wody? Potrz�sn�a g�ow�.

��Dzi�kuj�, panie�

��Mac. � Wyra�nie chcia� ju� i��. Ta dziewczyna by�a taka m�oda i tak bardzo zosta�a pobita.

��Dzi�kuj�, panie Mac.

��Wystarczy: Mac.

��Mac? Czy to twoje imi� czy nazwisko? Zach�ysn�� si� ze zdumienia.

��Co?

��Czy Mac to twoje imi� czy nazwisko? Wci�� by� zdumiony.

��Jeste� niezwykle dociekliwa. A c� to za r�nica, u diab�a?

Zamruga�a powiekami, jakby si� mia�a rozp�aka� z powodu jego ostrych s��w.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nazywam si� Devon Macalister, ale zawsze wo�ano na mnie Mac.

��Dzi�kuj� za wod� i dotrzymanie mi towarzystwa, panie Macalister.

��Nie panie Macalister, tylko po prostu Mac! � Ta dziewczyna zaczyna�a go z�o�ci�. � S�uchaj, nie mia�em zamiaru� � Urwa�, s�ysz�c kroki na zewn�trz.

��Musisz i�� szepn�a. � Nie spodoba im si�, �e tu jeste�.

Popatrzy� na ni� zdziwiony i wyszed�.

Mac szed� sam przez las. To najdziwniejsza dziewczyna, jak� kiedykolwiek spotka�, i mimo tego, co m�wi� o niej Szalony Nied�wied�, my�la� o niej jak o dziewczynce. Indianie m�wili o jej odwadze, i o tym, �e przez wi�ksz� cz�� drogi nios�a na plecach dziecko. Mac widzia� tego ch�opca i wiedzia�, �e to spory ci�ar.

Jaka ona spokojna! Ostatnim razem, gdy widzia� dziewczyn� w podobnej sytuacji, branka histeryzowa�a. Te� chcia� jej pom�c, ale krzycza�a tak g�o�no, �e ledwie zdo�a� uciec nie zauwa�ony. Nie chcia� nawet my�le� o tym, do czego zdolni byli jego towarzysze, gdy sobie �ykn�li whiskey. Ostatnia ofiara wykrwawi�a si� na �mier�.

Pomy�la� o kobiecie, kt�ra tak cierpliwie czeka�a w sza�asie. Zamiast krzycze�, wypytywa�a go o innych i dzi�kowa�a mu, jak gdyby siedzieli w gustownym saloniku jakiej� bogatej damy.

Przypomnia� sobie jej du�e, b�yszcz�ce oczy, i zastanawia� si�, jakiego mog� by� koloru. Przypomnia� sobie, jak trzyma� jej drobn� d�o�. A niech to! Westchn�� z rezygnacj�. Sam wyda�by na siebie wyrok.

Gdy ponownie wszed� do sza�asu, zn�w j� zobaczy�. Siedzia�a spokojnie, z r�koma z�o�onymi na kolanach.

��No prosz�, panie Macalister. Nie spodziewa�am si� ponownie pana zobaczy�.

U�miechn�� si�, ods�aniaj�c bia�e z�by i skin�� g�ow�.

��Powiedz mi, umiesz czyta�?

��Ale� tak.

��Czy je�li ci� st�d zabior�, nauczysz mnie czyta�? ~ Oczywi�cie � odpar�a szeptem; tylko dr�enie g�osu by�o oznak� jej przera�enia. Podziwia� j� coraz bardziej.

��Dobrze. Staraj si� teraz uspokoi�. To mi zajmie troch� czasu, a i tak nie wiem, czy uda mi si� wygra�.

Wygra�? Co chcesz przez to powiedzie�?

Po prostu mi zaufaj. Postaraj si� zasn��. Do rana nic si� nie wydarzy. A jutro sied� cicho i zaufaj mi.

Zrobisz to?

��Zrobi�, panie Macalister.

_ Nie m�w do mnie �panie Macalister"! U�miechn�a si� s�abo.

��Zaufam ci� Devonie.

Ju� mia� zaprotestowa�, ale pomy�la�, �e to bezcelowe.

��Chyba mi si� to tylko �ni i wkr�tce si� obudz�. Jeste� najbardziej upart� kobiet�, jak� kiedykolwiek spotka�em. � Popatrzy� na ni� raz jeszcze i wyszed�.

Linnet nie mog�a spa�. Zd��y�a ju� pogodzi� si� z losem, niezale�nie od tego, co jej przyniesie, a teraz ten m�czyzna rozbudzi� w niej nadziej�. Niemal �a�owa�a, �e tak si� sta�o. Przedtem by�o �atwiej. Nadszed� poranek; jaka� Indianka wesz�a do sza�asu i ruchem g�owy kaza�a jej wyj��. Kilka razy j� popchn�a.

Na zewn�trz czeka�a inna kobieta. �mia�a si�, a gdy Linnet si� zachwia�a, uderzy�a j�. Zaci�gni�to j� pod drzewo i przywi�zano do pnia. Nigdzie nie by�o �ladu dzieci.

Podesz�o do niej dw�ch Indian w przepaskach biodrowych; ich cia�a by�y natarte oliw�. Przygl�da�a si� wy�szemu, po raz pierwszy widz�c Devona w ca�ej okaza�o�ci. St�pa� pewnie, jakby by� przekonany o swej wa�no�ci. Pod ciemn� sk�r� gra�y mocne mi�nie.

Devon natomiast przygl�da� si� kobiecie, dla kt�rej ryzykowa� �ycie, i nie by� zachwycony. Delikatne rysy zaciera� spuchni�ty policzek, pod oczyma widnia�y ciemne plamy, a jej sk�ra i w�osy �mierdzia�y zje�cza�ym sad�em nied�wiedzim. Ale patrz�ce na niego oczy by�y przedziwnie czyste i mia�y kolor mahoniu.

Zanim zdo�a� jej dosi�gn��, jedna z kobiet zdar�a z mej koszul�, ods�aniaj�c piersi. Dziewczyna pochyli�a si�, chc�c zas�oni� si� cho� troch�. Wiedzia�a, �e stoi przed ni� Devon i stara�a si� patrze� mu w oczy. Stara�a si�, mimo �e stoj�ca obok kobieta �mia�a si� wskazuj�c j� palcem.

Zobaczy�a, �e Devon skin�� g�ow� w stron� kobiety i przeni�s� wzrok na Linnet. Natychmiast poczu�a przyp�yw si�y. Mia�a wra�enie, �e to on jej w tym pom�g�.

��Nie b�j si� � powiedzia�, k�ad�c r�k� na jej plecach. � Indianie ju� opowiadaj� sobie o twojej odwadze. � Przesun�� r�k� po jej ramieniu i niespodziewanie chwyci� d�oni� jej pier�, a ona, przera�ona, ba�a si� odetchn��. Nie spuszcza� wzroku z jej twarzy.

Zdj�� r�k� z jej cia�a i u�miechn�� si�.

��Mam nadziej�, �e na co dzie� myjesz si� dok�adniej. Nie wydaje mi si�, bym m�g� wytrzyma� z nauczycielem, kt�ry pachnie tak jak ty.

Uda�o jej si� u�miechn�� blado, ale uczucie, jakiego dozna�a, czuj�c jego d�o� na swoim ciele, zaskoczy�o j� r�wnie mocno, jak jego gest

Zas�oni� jej piersi skrawkiem koszuli i skin�� do Indianki, po czym odszed�, by do��czy� do grupy m�czyzn. Kobieta zaskrzecza�a co�, wskazuj�c na Linnet i Indianina, ale jego oczy by�y pe�ne z�o�ci. Splun�� na ziemi� u st�p Linnet i odwr�ci� si� do niej plecami.

Linnet nie by�a pewna, co zdarzy si� dalej, do chwili, gdy m�czy�ni stan�li naprzeciw siebie na trawiastej polanie tu� przed ni�. Do ich st�p przywi�zany by� kawa� rzemienia, by nie mogli si� od siebie odsun�� dalej ni� na jard. Linnet gwa�townie z�apa�a Powietrze, gdy podano im no�e.

Kr��yli przez chwil� przyczajeni. Nagle w s�o�cu b�ysn�o ostrze, gdy Indianin zada� pierwszy cios.

rani� Devona i rozci�� mu rami� do �okcia. Nie zwa�aj�c na ran�, Devon walczy� dalej i po chwili wbi� n� w brzuch przeciwnika.

Linnet podziwia�a zwierz�c� niemal zr�czno�� i si�� m�czyzny, kt�ry ryzykowa� dla niej �ycie. Nie by� ani bia�ym, ani Indianinem; mia� w sobie spryt i wspania�� umiej�tno�� walki.

Devon ci�� przeciwnika przez rami�, si�gaj�c szyi; z jego lewej r�ki wci�� p�yn�a na traw� krew. Indianin natar�, a Devon uskoczy�, cofaj�c gwa�townie stop�. Zwarli si� w trawie, tocz�c si� raz w jedn�, raz w drug� stron�. Przylgn�li do siebie tak mocno, �e trudno by�o dostrzec no�e mi�dzy cia�ami. De-von znalaz� si� na spodzie i wtedy nagle znieruchomieli.

W obozie zapanowa�a cisza, nawet otaczaj�cy ich las zamar�. Wszystko by�o nienaturalnie ciche i nieruchome. Linnet nie �mia�a odetchn��; odnosi�a wra�enie, �e jej serce tak�e stan�o.

Indianin poruszy� si�, a ona wyczu�a ulg� stoj�cej obok Indianki. Wydawa�o jej si�, �e min�y ca�e wieki, zanim cia�o Indianina ods�oni�o Devona i dopiero po chwili Linnet zda�a sobie spraw� z tego, �e to Devon zrzuci� z siebie pozbawione �ycia cia�o przeciwnika. Patrzy�a z niedowierzaniem, jak jej wybawca przecina rzemie� i podchodzi do niej. Uwolni� j� z wi�z�w.

��Id� za mn� � nakaza� jej powa�nym, nie znosz�cym sprzeciwu tonem.

Zebra�a na piersi strz�py koszuli i ruszy�a za nim, z trudem dotrzymuj�c mu kroku. Niemal wrzuci� j� na siod�o masywnego gniadosza i wskoczy� na niego p�ynnym ruchem. Jedn� r�k� chwyci� wodze, druga obj�� j� w pasie. Przyjrza�a si� jego ranie na ramieniu, stwierdzaj�c z ulg�, �e nie jest g��boka.

Jechali tak szybko, jak tylko by� w stanie biec ko� nios�cy na grzbiecie dwie osoby. Linnet stara�a si� siedzie� mo�liwie prosto, nie chc�c by� dodatkowym j ci�arem dla swego wybawcy. Dotarli do strumienia, gdy by�o ju� dobrze po po�udniu, i w ko�cu zatrzymali si�. Zdj�� j� z konia i postawi� na ziemi. Linnet prze wi�za�a si� resztkami koszuli.

��My�lisz, �e za nami jad�?

Pochyli� si� nad strumieniem i ochlapa� zranione rami� wod�.

��Nie jestem pewien, ale wola�bym nie ryzykowa�. Nie s� tacy jak inne plemiona, nie znaj� honoru. Gdyby ten uk�ad zawar� kto� z Shawnee, na pewno dotrzyma�by go. Ale nie oni. W ka�dym razie nie jestem tego pewien.

��Daj, ja to zrobi�. � Oddar�a kawa�ek halki, zmoczy�a w wodzie i zacz�a obmywa� jego ran�. Gdy potr�ci�a jej brzeg, spojrza�a na niego i dopiero wtedy zda�a sobie spraw�, �e on wpatruje si� w jej piersi.! Koszula przylgn�a do jej cia�a, wi�c Linnet instynktownie zas�oni�a si� r�kami.

Odwr�ci� wzrok.

��Nie obawiaj si�. Nie upad�em jeszcze tak nisko jak Szalony Nied�wied�, mimo �e wygl�dam jak jeden z tej bandy.

Szybko zmieni�a temat

��Rzeczywi�cie tak wygl�dasz. Wyr�niaj� ci� tylko niebieskie oczy. Podejrzewam, Devonie, �e gdy �pisz, wygl�dasz jak prawdziwy Indianin.

Wci�� jeszcze nie m�g� si� przyzwyczai� do imienia Devon. Do tej pory nikt nigdy go tak nie nazywa�. B�d� o tym pami�ta�, gdy nast�pnym razem zasn� na szlaku. Teraz jednak sprawd�my, jak daleko a nam si� uciec od nich przed zmrokiem. Podszed� do konia, wyj�� z sakwy kilka pask�w suszonego mi�sa i poda� jej.

��Indianie nazwali ci� Ptaszkiem. Pasuje do ciebie. Podejrzewam, �e niewiele jeste� ci�sza od ptaka.

��Ptaszek � powt�rzy�a rozbawiona.

��To dla ciebie zaszczyt, �e dali ci imi� � ci�gn��, wsadzaj�c j� na konia. � Niecz�sto to robi� w stosunku do je�c�w. � Obj�� j�, by si�gn�� wodzy. � Jak si� nazywasz?

��Linnet. I pewnie nie uwierzysz, ale Linnet to po angielsku zi�ba.

��Chcesz powiedzie�, �e�

��Obawiam si�, �e tak. Ptaszek.

Devon roze�mia� si�, przez chwil� opieraj�c si� piersi� o jej plecy.

��Jeste��

��Pozw�l, �e zgadn�. Najdziwniejsz� kobiet� na �wiecie, niezale�nie od tego, co to s�owo oznacza.

��Dok�adnie tak bym to uj��: najdziwniejsza kobieta, jak� znam.

Nie wiedzia�a, czemu to stwierdzenie sprawi�o jej tak� przyjemno��.

2

Jechali milcz�c. Dopiero o zmierzchu zatrzymali si� przy strumieniu.

��Tu rozbijemy ob�z na noc � powiedzia� Devon i uni�s� r�ce, by zsadzi� j� z konia.

Linnet przemkn�o przez my�l, �e szybko oswoi�a si� z my�l�, �e on jej pomo�e.

��Zosta� tu. Cofn� si� troch�, �eby sprawdzi�, czy nikt za nami nie jedzie. Nie boisz si� zosta� sama? � U�miechn�� si� na my�l, jak g�upie by�o to pytanie.

Linnet siedzia�a przez chwil� odpoczywaj�c. Sw�dzia�a j� g�owa. Gdy si� podrapa�a, zabrudzi�a sobie paznokcie. Westchn�a i ruszy�a na poszukiwanie chrustu.

Po powrocie Devon stwierdzi�, �e ko� jest rozsiod�any, a ognisko przygotowane.

��Nie wiedzia�am, czy mog� rozpali� ogie�. Lepiej, z�by nas nikt nie zauwa�y�.

��I bardzo m�drze, ale chyba ludzie Szalonego Nied�wiedzia s� zbyt leniwi, by nas goni�. Maj� dzieci i to im wystarcza.

��Szalony Nied�wied�. Czy to ten, kt�rego�?

��nie. To by� C�tkowany Wilk. � Popatrzy� na ni� uwa�nie, rozpalaj�c ogie�. � Przykro mi, �e musia�e��

��Nie m�wmy o tym. Sta�o si�. Teraz podejd� do mnie i poka� mi to rozci�cie na ustach.

Szybko pokona�a kilka st�p dziel�cych ich od siebie i usiad�a, a on uj�� jej twarz w swe wielkie, silnej d�onie i delikatnie zbada� okolice zranienia.

��Otw�rz usta.

Us�ucha�a; wpatrywa�a si� w jego czo�o, podczas gdy on przygl�da� si� jej z�bom.

��wietnie. Chyba nie ma �adnych z�ama�. A co z reszt�? Co� ci� jeszcze boli?

��ebra. Ale to tylko st�uczenie. -Zobaczymy. Pewien jestem, �e gdyby nawet wszystkie by�y po�amane, nie pisn�aby� ani s��wka. � Uni�s� d� jej koszuli i przesun�� r�k� po jej �ebrach. Gdy sko�czy�, cofn�� r�k� i usiad� na ziemi. I Nie wygl�da to na z�amanie. Musz� przyzna�, �e gdybym nie wiedzia�, sam da�bym si� nabra�, �e jeste� dzieckiem. Przynios�em kilka ptak�w. Ugotujemy je, �eby� nabra�a troch� cia�a.

��Rak�w? � zapyta�a, ponownie zawi�zuj�c koszul�. � Nie s�ysza�am strza��w.

��S� te� inne sposoby polowania, nie tylko strzelanie. Zajmij si� jedzeniem, a ja p�jd� si� op�uka�.

Popatrzy�a t�sknie na strumie�.

��Te� bym si� wyk�pa�a. Potrz�sn�� g�ow�.

��Wydaje mi si�, �e sama woda nie wystarczy, by zetrze� z ciebie ten t�uszcz.

Popatrzy�a na brudn�, podart� sp�dnic�, sponiewieran� koszul�, na swoj� zat�uszczon� sk�r�.

��Czy ja naprawd� wygl�dam tak koszmarnie?

��Widzia�em ju� bardziej eleganckie strachy na wr�ble.

Wyd�a usta.

��Wci�� nie mog� zrozumie�, dlaczego ryzykowa�e� dla mnie tak wiele, Devonie. Przecie� mogli ci� zabi�.

��Ja te� nie rozumiem � odpar� szczerze i rzuci� jej ptaki. � Umiesz chyba gotowa�?

Po raz pierwszy u�miechn�a si� do niego, ods�aniaj�c bia�e, r�wne z�by.

��Z przyjemno�ci� przyznaj�, �e umiem. Widz�c ten u�miech Devon u�wiadomi� sobie, jak bardzo Linnet jest kobieca. Odwr�ci� si� szybko, chwyci� sakwy i ruszy� do strumienia.

Gdy wr�ci�, w jego wygl�dzie nast�pi�a ca�kowita zmiana. Mia� na sobie granatowe bawe�niane spodnie i obszern� niebiesk� koszul� z samodzia�u, wyko�czon� pod szyj� ma�� st�jk�. Po zdj�ciu sk�pej przepaski i ko�cianego naszyjnika mniej przypomina� Indianina, cho� nadal rzuca� si� w oczy orli nos i ciemne w�osy. U�miechn�� si�, siadaj�c po drugiej stronie ogniska.

��Zn�w jestem ucywilizowany. Dotkn�a w�os�w przyklejonych do g�owy.

��Nie mog� powiedzie� tego o sobie.

��Skoro ja wytrzymuj� ten zapach, to i tobie si� uda.

Byli wyg�odniali, tote� posi�ek wydawa� im si� niebia�ski, zw�aszcza w por�wnaniu z jedzonymi ostatnio plackami kukurydzianymi i suszonym mi�sem. Potem Devon zgarn�� li�cie na dwa oddalone od siebie o kilka st�p pos�ania i poda� jej koc.

��Zabrudz� go � roze�mia�a si�. Devon popatrzy� na ni� uwa�nie. W �wietle ksi�yca brud nie by� a� tak widoczny.

��W�tpi� � powiedzia� cicho.

Linnet popatrzy�a mu w oczy i poczu�a nag�y strach przed m�czyzn�, kt�remu tyle zawdzi�cza�a. Odwr�ci�a wzrok i u�o�y�a si� na pos�aniu. Zasn�a, zanim zd��y�a zastanowi� si� g��biej nad tym uczuciem. Gdy si� obudzi�a, by�a sama. Odwr�ci�a si�, s�ysz�c niespodziewane trza�niecie suchej ga��zki. Spomi�dzy drzew wyszed� Devon nios�c upolowanego zaj�ca.

��niadanie. � U�miechn�� si�. � innym razem ja b�d� gotowa�.

U�miechn�a si� zgodnie i posz�a do strumienia, zdecydowana zrobi� co� ze swoim wygl�dem. Po kilku minutach dosz�a do wniosku, �e jej wysi�ki nie daj� po��danego rezultatu, bo zamiast zmy� brud, rozprowadzi�a go tylko po ca�ym ciele. Musia�a si� podda�.

Gdy wr�ci�a do ogniska, Devon powita� j� u�miechem, kt�ry szybko zamieni� si� w �miech. Jednak, widz�c, �e dziewczyna jest bliska p�aczu, zamilk�. Podszed� do niej, wyci�gn�� brzeg koszuli ze spodni i zacz�� jej ociera� twarz.

��To niewiarygodne, ale wygl�dasz teraz jeszcze gorzej. Mam tylko nadziej�, �e ludzie ze Sweetbriar rozpoznaj� w tobie istot� ludzk�.

Patrzy�a pod nogi.

��Przykro mi, �e jestem tak odpychaj�ca.

��Chod�, usi�d� i zjedz co�. Ja si� ju� przyzwyczai�em do twojego wygl�du.

Us�ucha�a i ugryz�a udko zaj�ca. U�miechn�a si�, ocieraj�c z brody t�uszcz.

��Mo�e uda�oby mi si� co� upolowa�, gdybym biega�a za zwierz�tami i straszy�a je swoim wygl�dem.

Devon roze�mia� si�.

��Chyba uda�oby ci si� to.

Nast�pnego dnia zrobili kawa� drogi i Linnet musia�a si� bardzo stara�, by nie zasn��.

��Wydaje mi si�, �e jeste� porz�dnie zm�czona -powiedzia� po po�udniu.

Wzruszy�a ramionami.

��Bywa�o gorzej.

_ A zatem dobrze, �e wczoraj tak d�ugo jechali�my. Mamy szans� dotrze� do Sweetbriar jeszcze dzi� wieczorem.

��Sweetbriar?

��Tam mieszkam. Sto akr�w najpi�kniejszej ziemi, jak� kiedykolwiek widzia�a�. Nad rzek� Cumberland. � Poda� jej kawa�ek suszonego mi�sa.

��Sam tam mieszkasz?

��Nie. To prawie miasto � odpar� weso�o. � S� tam Emersonowie, Starkowie i Tuckerowie. Mili ludzie. Spodobaj� ci si�.

��A zatem ja te� mam tam zamieszka�?

��Jasne. Jak inaczej mog�aby� mnie nauczy� czyta�? Nie zapomnia�a� chyba o naszej umowie?

U�miechn�a si�, bo rzeczywi�cie zapomnia�a.

��To chyba nie b�dzie trudne.

P�nym wieczorem dotarli do miejsca, kt�re Devon nazywa� Sweetbriar. Linnet by�a wyczerpana. Na razie zauwa�y�a tylko kilka chat na polanie. Zsun�a si� prosto w obj�cia Devona, kt�ry zsiad� ju� z konia i chcia� j� zdj�� na ziemi�. Wzi�� j� na r�ce.

��Devon, mog� i�� sama. Jestem tylko troch� zm�czona.

��Po tym, co przesz�a�, w�tpi�, by chcia�o ci si� cho�by otworzy� oczy. Gaylon! � krzykn�� nad jej g�ow�. � Otw�rz drzwi i wpu�� mnie!

Drzwi uchyli�y si� i stan�� w nich u�miechni�ty starszy m�czyzna.

��Co ty sobie my�lisz? O kt�rej godzinie przychodzi si� do domu? i co ty tam taskasz?

��Nie co, tylko kogo. Korpulentny staruszek uni�s� lamp� do twarzy Lin-net, kt�ra zamkn�a oczy pora�one jaskrawym �wiat�em.

��Nie wygl�da najlepiej � stwierdzi�.

��Jestem Linnet Blanche Tyler, panie Gaylon. Mi�o j mi pana pozna�. � Wyci�gn�a do niego r�k�.

Popatrzy� na ni� zdziwiony; brudna dziewucha w obj�ciach m�czyzny, a zachowuje si�, jakby j� przedstawiano samemu prezydentowi. Spojrza� z niedowierzaniem na u�miechni�tego Devona.

��Nie�le, co? Tak� j� znalaz�em zwi�zan� u Szalonego Nied�wiedzia.

��Szalonego Nied�wiedzia! Na pewno nie pu�ci� jej* z w�asnej woli.

��Jasne. Mam na dow�d ran� na r�ce.

��Devonie, czy m�g�by� mnie postawi� na ziemi? G�ylon wytrzeszczy� na ni� oczy.

��Do kogo ona gada?

��Do mnie. � Devon by� najwyra�niej zak�opotany. � Nazywa mnie Devonem.

��A po co?

��Dlatego, �e tak si� nazywam, staruszku. Devon Macalister.

��Phi. Nie wiedzia�em, �e masz jakie� nazwisko, tylko Mac.

��Z ni� si� k�� odpar� Devon stawiaj�c Linnet na, ziemi. � Biegnij po Agnes. Spodoba jej si� ta dziewczyna. Jest taka bardzo angielska i w og�le.

��To dlatego gada tak dziwnie?

��Zgadza si�. Teraz sprowad� Agnes. Galopem! Zaprowadzi� Linnet do krzes�a przy kominku.

Usiad�a z wdzi�czno�ci�. Wydawa�o jej si�, �e jeszcze nigdy w �yciu nie by�a tak zm�czona.

��Agnes b�dzie tu za chwil� i zajmie si� tob� -zapewni�, rozpalaj�c ogie�.

Niemal natychmiast pojawi�a si� w chacie jaka� kobieta � przynajmniej takie wra�enie odnios�a Linnet. By�a wysoka, rumiana, mia�a m�ski p�aszcz na-rzucony na koszul� nocn�. Wygl�da�a tak czysto, �e Linnet jeszcze bardziej wstydzi�a si� brudu na swoim ciele i w�osach.

_ Mac, co Gaylon wygaduje?

Linnet podnios�a si�.

��Obawiam si�, �e to ja jestem przyczyn� wszystkich problem�w. Devon uratowa� mnie przed Indianami i teraz wszyscy macie ze mn� k�opot

Agnes u�miechn�a si� do brudnej dziewczyny, a Gaylon i Devon wymienili spojrzenia.

��W ci�gu kilku ostatnich dni niewiele spa�a i jad�a. Sporo przesz�a � wyja�ni� Devon.

��Z tego, co widz�, niewiele ci� obesz�o, co si� z ni� dzia�o. Zabior� j� do siebie. Jak si� nazywasz?

��To Linnet Blanche Tyler � odpar� Devon i u�miechn�� si�. � Uwa�aj, bo ani si� obejrzysz, a b�dzie rz�dzi� ca�ym twoim domem.

Zmieszana Linnet patrzy�a pod nogi.

��Chod�, Linnet. Nie przejmuj si� nimi. Wolisz najpierw co� zje�� czy si� przespa�?

��Chcia�abym si� wyk�pa�.

��Rozumiem ci� lepiej, ni� my�lisz.

Kilka godzin p�niej Linnet w�lizn�a si� pod ko�dr�. Szorowa�a si� tak zawzi�cie, �e Agnes musia�a j� przywo�a� do porz�dku. Zjad�a jajecznic� z czterech jajek i dwie wielkie grzanki z mas�em. Teraz le�a�a w czystej koszuli nocnej. Zasn�a natychmiast. Gdy si� obudzi�a, by�o cicho, ale wiedzia�a, �e dzie� juz dawno si� zacz��. Przeci�gaj�c si�, dotkn�a w�os�w, by si� upewni� �e s� czyste. Podesz�a do skraju stryszku, na kt�rym sta�o ��ko. Drzwi chaty otworzy�y si� i wesz�a Agnes.

��A obudzi�a� si�? Wszyscy w Sweetbriar umieraj� niecierpliwo�ci. Chc� zobaczy�, co takiego Mac przywi�z� ze sob� do domu. By�am u Tucker�w i ich Caroline po�yczy�a mi sukienk� dla ciebie. Zejd� na d�, zobaczymy, czy pasuje.

Linnet zesz�a po drabinie, trzymaj�c w jednej r�ce przyd�ug� koszul�.

Agnes przy�o�y�a do niej sukienk�.

��Tak my�la�am. Trzeba b�dzie troch� wypu�ci� na g�rze. Siadaj i jedz, a ja to poprawi�. Trzeba mi tylko chwili.

Linnet jad�a bu�eczki kukurydziane, bekon i mi�d, a Agnes szy�a perkalow� sukienk�.

��No, ju�. Zrobione. Zobaczmy, co tutaj mamy. -Pomog�a Linnet ubra� si� i u�miechn�a si� do siebie zadowolona. � Mac zbaranieje, gdy zobaczy, co nam tu przywi�z�.

��Naprawd� wygl�dam inaczej?

��Nie widzia�am jeszcze czarniejszego i brzydszego smolucha ni� ten, kt�rego nam Mac pokaza� wczoraj. Czekaj, uczesz� ci�.

��Agnes, nie musisz tego wszystkiego robi�. Pozw�l, �e ci jako� pomog�.

��Ju� do�� mi si� nadzi�kowa�a� wczoraj. Nigdy nie mia�am c�rki i ciesz� si�, �e mog� to dla ciebie zrobi�. � Zrobi�a krok do ty�u podziwiaj�c swoje dzie�o. W�osy Linnet opada�y na plecy obfit� kaskad�, mia�y g��boki, z�oty kolor, gdzieniegdzie roz�wietlony ja�niejszymi pasmami. G�ste, ciemne rz�sy os�ania�y du�e oczy o dziwnym kolorze. Chcia�o si� na nie patrze� i patrze�, staraj�c si� odgadn�� ich niespotykan� barw�.

Agnes patrzy�a na zgrabn�, szczup�� sylwetk� Linnet w dopasowanej sukience.

��Przez ciebie Corinne oszaleje.

��Corinne?

To najstarsza c�rka Stark�w. Chodzi�a za Makiem od chwili gdy sko�czy�a dwana�cie lat. A teraz, gdy ju� go prawie usidli�a, zjawia si� tu co� takiego.

Mac.? Ach, Devon! Nie powiedzia� ci, �e przywi�z� mnie tu po to, bym go nauczy�a czyta�?

Naprawd�? W�a�ciwie to i ja mog�abym go tego nauczy� Niewa�ne. Nie mog� si� doczeka�, �eby zobaczy� jego min�.

Dom Agnes Emerson by� oddalony o mil� od polany, na kt�rej znajdowa� si� sklepik Devona i inne budynki. By�o tam pe�no ludzi, g��wnie dzieci, niecierpliwie wyczekuj�cych pojawienia si� dziewczyny, kt�r� przywi�z� Mac. Przez ca�y ranek s�uchali historii o jej przygodach, mocno podkoloryzowanych przez Gaylona.

��Nie wygl�da tak, jak opowiada� Mac � us�ysza�a

Linnet za swoimi plecami.

Odwr�ci�a si� i zobaczy�a ch�opca, mniej wi�cej siedmioletniego. Mia� brudn� buzi�; z kieszeni stercza� mu kawa�ek sznurka.

��A co on m�wi�? � zapyta�a.

��Powiedzia�, �e jeste� najodwa�niejsz� kobiet�, jak� kiedykolwiek widzia�.

Linnet u�miechn�a si�.

��Prawie mnie nie zna. Po prostu by�am zbyt przera�ona, z�by podnosi� raban. Pewnie chcia�by� us�ysze� o jego walce z C�tkowanym Wilkiem.

��Mac walczy� z Indianinem?

��Ale� tak.

��Czemu m�wisz tak dziwnie?

��Pochodz� z Anglii.

��No dobra. Musz� ju� i��, cze��.

Agnes obj�a Linnet ramieniem.

��Idziemy. A wy przesta�cie si� gapi�, jak na jakiego� dziwol�ga � powiedzia�a do dzieci, kt�re si� jednak tym wcale nie przej�y � Chod�, poka�� ci� Macowi.

Sklep by� d�ugim budynkiem w kszta�cie litery l i Linnet dziwi�a si� teraz, �e przedtem nie zauwa�y�a sk�adowanych tu towar�w. Devon sta� do niej ty�em, rozmawiaj�c z �adn� ciemnow�os� dziewczyn� o nie^ zwykle zmys�owych kszta�tach.

Dziewczyna urwa�a w po�owie zdania; przypatrywa�a si� wchodz�cym. Oczy Devona rozszerzy�y si� ze zdumienia.

��No, nie masz nic do powiedzenia? R�ni si� troch� od tej cuchn�cej kupki ga�gan�w, kt�r� wczoraj przywioz�e�? � Oczy Agnes b�yszcza�y triumfuj�co.

Devon nie m�g� wykrztusi� ani s�owa. Linnet by�a po prostu �liczna; mia�a drobn� buzi� i wielkie oczy, delikatny nosek i mi�kkie usta, wygi�te teraz w nie�mia�ym u�miechu. Poczu� si� oszukany. Dlaczego wcze�niej mu nie powiedzia�a, �e jest tak cholernie �adna? Poczu� rosn�cy w nim gniew. By� z�y, �e go tak zaskoczy�a.

��Widz�, �e go zatka�o. To jest Corinne Stark. Cz�sto j� mo�na spotka� w sk�adzie Maca. � Mo�na si� by�o domy�li�, co Agnes o tym s�dzi.

Devon podszed� do du�ego sto�u, na kt�rym pi�trzy�y si� sk�ry.

��Agnes, mo�e zabra�aby� j� do chaty Starego Luke'a. My�l�, �e mog�aby tam zamieszka�. Trzeba tylko zrobi� porz�dek.

Linnet popatrzy�a pytaj�co na towarzyszk�, chc�c si� dowiedzie�, dlaczego Devon j� odpycha, lecz Agnes wpatrywa�a si� w jego plecy.

��Mam do�� pracy u siebie. Ty to zr�b � powiedzia�a.

Corinne u�miechn�a si� do Devona.

��P�jd� z tob�, Mac.

Agnes spojrza�a na ni� surowo.

��Szczerze m�wi�c, Corinne, s�oneczko, nie mog� Doradzi� z tym nowym wzorem pikowania, kt�ry pokaza�a mi twoja matka. Powiedzia�a, �e ty potrafisz mi pom�c.

��Mog� to zrobi� kiedy indziej. � Dziewczyna by�a w�ciek�a.

Agnes pos�a�a jej przeszywaj�ce spojrzenie.

��Nie mam tyle czasu co ty i potrzebuj� ci� w�a�nie

W oczach Corinne odbi�a si� z�o�� wywo�ana pora�k�. Rzuci�a ostatnie spojrzenie na Devona i wysz�a z Agnes ze sklepu, omijaj�c Linnet szerokim �ukiem.

Gdy zostali sami, Devon nie poruszy� si�. Podesz�a do niego.

��Devon?

Odwr�ci� si� wreszcie i wpatrzy� w przestrze� ponad jej g�ow�.

��Je�li chcesz zobaczy� t� chat�, musimy rusza�. Mam robot�. � Wyszed� szybko ze sklepu, nie zwracaj�c uwagi na Linnet, kt�ra z trudem dotrzymywa�a mu kroku.

3

Chata by�a w op�akanym stanie. Znajdowa�a si� w odleg�o�ci kilku jard�w od sk�adu. Przez dziur� w dachu wdziera�o si� do �rodka �wiat�o s�oneczne, w kominku buszowa�y kurcz�ta, przez okno czmychn�y bawi�ce si� wewn�trz wiewi�rki. Devon wygoni� kurcz�ta, a gdy ucieka�y trzepoc�c skrzyd�ami, uni�s� si� z pod�ogi tuman kurzu.

��Oto twoje mieszkanie. Mo�e nie jest to nic nad zwyczajnego, ale da si� tu wytrzyma�, je�li si� troch� popracuje. Nie boisz si� chyba ci�kiej pracy? Jeste� przecie� angielsk� dam�.

U�miechn�a si� do niego, a on przypomnia� sobie dwie noce, kt�re sp�dzili razem na szlaku. Dobrze, �e nie wygl�da�a wtedy tak jak teraz. Odwr�ci� wzrok.

��Devon, czy ty jeste� na mnie o co� z�y?

��Dlaczego mia�bym by� z�y? Czy da�a� mi jaki� pow�d? S�ysza�em, �e nawet ma�y Jessie Tucker ci� polubi�, a ten dzieciak zawsze stroni� od kobiet. Nie mam �adnego powodu, �eby si� na ciebie gniewa�. -Usiad� na �awce, wzbijaj�c tuman kurzu.

Zamruga�a powiekami.

��Jak twoja r�ka?

��wietnie.

��Mog� j� obejrze�?

��Nie musisz mi matkowa�.

Odwr�ci�a si�, nie mog�c zrozumie� przyczyny jego gniewu, co bola�o j� tym bardziej.

Devon ogl�da� czubek swojego buta. By� na siebie z�y za swoje zachowanie, ale to tylko pot�gowa�o jego rozdra�nienie.

_ A niech to szlag! � powiedzia� g�o�no.

��S�ucham?

Rozejrza� si� po zapuszczonej chacie.

��Co b�dziesz tu jad�a? My�la�a� ju� o tym?

��Jeszcze nie. W�a�ciwie nie zd��y�am jeszcze o niczym pomy�le�. Wygl�da na to, �e do tej pory wszyscy my�leli za mnie. Najpierw ty, potem Agnes. Oczywi�cie powiedzia�e� Agnes�

��Je�li dobrze pami�tam � przerwa� jej � nasz uk�ad polega na tym, �e nauczysz mnie czyta� za to, �e wyrwa�em ci� od Szalonego Nied�wiedzia. Dorzuci�em do tego chat�, ale nie zamierzam ci� �ywi� i ubiera�.

��Wcale tego nie oczekuj�. Ju� i tak zrobi�e� dla mnie zbyt wiele.

Siedzia�a w plamie s�o�ca. W wielkich oczach dziewczyny wyczyta� zgod� na jego brak zainteresowania jej dalszym losem. By�a zdecydowana nie prosi� ani jego, ani nikogo innego, o wi�cej, ni� sami chcieli jej ofiarowa�.

U�miechn�a si� i jej oczy rozb�ys�y.

��Kto dla ciebie gotuje, Devonie?

Zaskoczy�a go tym pytaniem.

��Gaylon, je�li w og�le mo�na to nazwa� gotowaniem. Czasami lituje si� nade mn� kt�ra� z kobiet i zaprasza mnie na kolacj�.

��Zawrzemy uk�ad.

��A co masz do Przehandlowania? Nawet ta sukienka jest po�yczona. � Pow�drowa� wzrokiem ni�ej i stwierdzi�, �e nie widzia� jeszcze zgrabniejszej kobiety

��Umiem gotowa�. Je�li dostarczysz mi sk�adniki, mog� dla ciebie gotowa�, a je�li przyniesiesz mi materia� i nici, uszyj� ci now� koszul�, dla siebie sukienki. To chyba uczciwa propozycja.

A� za bardzo, pomy�la�.

��A kto zajmie si� drewnem na opa�?

��Ja sama. Jestem silna.

Wszystko mo�na by�o o niej powiedzie�, tylko nie to, �e jest silna. U�miechn�� si�, potrz�sn�wszy g�ow�.

��Jestem pewien, �e przesz�aby� przez kup� gnoju i nadal pachnia�a r�ami.

Odwzajemni�a u�miech.

��Z tego, co s�ysza�am o swoim wygl�dzie, gdy tu przyby�am, chyba w�a�nie to mi si� przydarzy�o. � Dotkn�a w�os�w. � Tak dobrze zn�w poczu� si� czyst�, mie� na sobie czyste ubranie. � Wyg�adzi�a fa�dy sukienki. -Jeszcze mi nie powiedzia�e�, Devonie, czy dobrze wygl�dam. Bardzo by�e� zaskoczony, �e nie jestem ju� kocmo�uchem? Tak nazwa�a mnie Agnes.

Stan�a przed nim, odgarn�wszy z twarzy g�ste, l�ni�ce w s�o�cu w�osy.

��Tak mi�o ich dotyka�, wiedz�c, �e si� nie po brudz�.

Nie m�g� si� pohamowa�, by nie dotkn�� jej w�os�w.

��Nigdy nie zgad�bym, �e s� jasne. Przedtem wydawa�y si� czarne. � Nagle wypu�ci� z palc�w jej w�osy, ale uspokoi� si�, widz�c, �e ona si� do niego u�miecha; jego gniew ust�pi�. � Linnet, nigdy w �yciu nie rozpozna�bym w tobie tej cuchn�cej kupy szmat, kt�r� znalaz�em w sza�asie. A skoro ju� po wszystkim, zr�bmy tu porz�dek.

��O nie! � zaprotestowa�a natychmiast. � Teraz, kiedy ju� zawarli�my umow�, mo�emy spr�bowa� odzyska� dzieci.

Mac nie by� pewien, czy dobrze s�ysza�.

��Dzieci?

��Te, kt�re uprowadzi� Szalony Nied�wied�. Nie mo�emy ich tak zostawi�. � Czekaj, czekaj! Nie wiesz chyba, o czym m�wisz. Wyznajemy tu zasad�, �e my dajemy Indianom spok�j, a oni si� do nas nie wtr�caj�.

��Spok�j! � parskn�a. Zabili moich rodzic�w i porwali dzieci. Nie mo�na tego tak zostawi�! Musz� odebra�!

��Ty chcesz im je odebra�? Zapomnia�a�, co ci chcieli zrobi�?

��Nie � odpar�a cicho, prze�ykaj�c �lin�. � Ale nie zapomnia�am te� widoku krwi moich rodzic�w. Nie mo�emy pozwoli�, by dzieci wychowywa�y si� w�r�d tych ludzi.

Podszed� do niej.

��Pos�uchaj mnie, kobieto. Te dzieci trafi� do porz�dnych rodzin, a poza tym nie widz� nic z�ego w tym, �e b�d� si� wychowywa�y w�r�d Indian. A co do ciebie, obieca�a� nauczy� mnie czyta�. Zaryzykowa�em ju� �ycie dla obcej osoby i nie zamierzam ryzykowa� powt�rnie dla bandy obcych dzieciak�w. -

Odwr�ci� si�, by wyj��.

��Sama pojad�, je�li tylko po�yczysz mi konia i strzelb�. Doskonale strzelam. By�am kiedy� na polowaniu w Szkocji i�

Popatrzy� na ni�, jakby oszala�a, i wyszed�.

Linnet przez chwil� sta�a nieruchomo, nie wiedz�c, co ma zrobi�. Potem zacz�a sprz�tanie. Zamierza�a wygra� t� dyskusj�, lecz okaza�o si�, �e nie b�dzie to �atwe. Nie s�dzi�a, by Indianie chcieli skrzywdzi� dzieci; mimo to by�a przekonana, �e nale�y je odbi� i odda� krewnym.

��Widz�, �e sukienka pasuje na ciebie. � W drzwiach sta�a dziewczynka mniej wi�cej czternastoletnia drobna, piegowata, o twarzy bez wyrazu. Linnet u�miechn�a si� do niej. Dzi�kuj�, �e mi j� po�yczy�a�, ale obawiam si�, Ze j� pobrudz�. Jestem Linnet Tyler. � Wyci�gn�a r�k� a dziewczynka przez chwil� mruga�a powiekami zaskoczona, po czym u�miechn�a si� i poda�a r�k� na powitanie.

��Jestem Caroline Tucker.

��Tucker? Chyba pozna�am dzi� rano twojego brata.

��Jessiego? M�wi� o tobie. Mog� ci w czym� pom�c?

��Dzi�kuj�. Chc� tylko troch� uporz�dkowa� to miejsce. To b�dzie m�j dom � doda�a z dum�.

Caroline rozejrza�a si� po wal�cej si� chacie, zastanawiaj�c si�, czy tu w og�le da si� mieszka�.

��Ale ja nie mam teraz nic innego do roboty � powiedzia�a, chwytaj�c drugi koniec �awki, kt�r� Lin net usi�owa�a wypchn�� na zewn�trz.

Nast�pnymi osobami, kt�re pojawi�y si� w chacie, by�y o�mioletnie bli�niaczki Stark�w, Eubrown i Lissie. Mia�y identyczne warkocze i zadarte nosy. Chcia�y pozna� dziewczyn� Maca, bo tak j� okre�li�a pani Emerson. Corinne si� w�cieknie!

Ca�e Sweetbriar obieg�a wie��, �e Linnet jest �adna. Wkr�tce w jej chacie zacz�li si� pojawia� pod byle pretekstem niemal wszyscy m�odzie�cy mieszkaj�cy w osadzie. Linnet wysy�a�a ich z wiadrami po wod� do strumienia odleg�ego o oko�o sto jard�w. W pewnej chwili, gdy przykucni�ta zmywa�a pod�og�, zamar�a w bezruchu, zobaczywszy przed sob� nagle par� st�p. Na wspomnienie ataku Indian i widoku matki le��cej na ziemi jej serce zacz�o bi� jak oszala�e. Podnios�a wzrok, ale nie mog�a dojrze� twarzy m�czyzny stoj�cego ty�em do drzwi.

Wiem, jestem Linnet Tyler. � Wyci�gn�a r�k�, A on sta� oniemia�y z uchylonymi ustami By� m�ody umi�niony, mia� szczeciniaste ciemne w�osy i nieco zbyt szerokie usta, by m�g� uchodzi� za przystojnego. Og�lnie rzecz bior�c, by� to wygl�daj�cy sympatycznie m�ody cz�owiek.

��Ty jeste� t� dziewczyn� przywiezion� przez Maca -stwierdzi� raczej ni� zapyta�, mocnym, mi�ym g�osem.

��Tak zgadza si�, a ty? � Nadal nie cofa�a r�ki.

��Worth psze pani. Worth Jamieson. Mieszkam na farmie pi�� mil st�d. Dzi� przyszed�em tu do sklepu.

Si�gn�a po jego praw� r�k� i potrz�sn�a ni�.

��Mi�o mi pana pozna�, panie Jamieson.

��Wystarczy Worth, psze pani.

Linnet trudno by�o si� przyzwyczai� do ameryka�skiego zwyczaju u�ywania tylko imion.

��Mieszkasz w chacie Starego Luke'a?

��Tak, zgadza si�.

��Wezm� to. Jeste� za s�aba, �eby d�wiga� takie ci�ary. � Wyj�� z jej r�ki kube� pe�en wody.

U�miechn�a si� z wdzi�czno�ci�.

��Dzi�kuj�. Nie wiedzie� czemu wszyscy tu uwa�a j� mnie za s�abowit�, ale musz� przyzna�, �e sprawia mi to przyjemno��.

��Panno Linnet, jest Pani najpi�kniejszym stworzeniem, jakie w �yciu widzia�em.

Roze�mia�a si�.

��Dzi�kuj� nie tylko za pomoc, ale i za komplement. A teraz pozw�l, �e ci to zabior�. Musz� wyszorowa� pod�og�.

Worth nie odda� wiadra, lecz wni�s� je do chaty i postawi� na pod�odze; rozgl�da� si� przez chwil�, po czym wyszed�. Po kilku minutach Linnet ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e jej go�� naprawia dziur� w dachu. U�miechn�a si� do niego, pomacha�a mu i zaj�a si� brudn� pod�og�.

Hej, Mac, widzia�e�, co si� wyprawia w chacie tej ma�ej? Ca�e miasto jej pomaga � zawo�a� Doli Stark ze swojego ulubionego krzes�a przy wygaszonym kominku.

��No, widzia�em � nadesz�a niech�tna odpowied� z przeciwleg�ego k�ta. Gaylon przerwa� struganie kijka.

��Nawet Wortha Jamiesona pogoni�a na dach.

��Wortha? � powt�rzy� zdziwiony Doli. � Przecie� jest p�ochliwy jak �rebak. Co zrobi�a, �e na ni� w og�le popatrzy�? Nie m�wi�c ju� o naprawianiu dachu.

Gaylon powr�ci� do swojego zaj�cia.

��Ju� ona tam wie, jak to zrobi�. Nawet Mac bi� si� dla niej z jakim� wyrzutkiem od Szalonego Nied�wiedzia i m�wi� ci, �e wtedy nie by�a takim pachnide�kiem jak dzi� rano.

��Nie mo�ecie porozmawia� o czym� innym? � zapyta� Mac znad ksi�gi roz�o�onej na kontuarze.

Gaylon i Doli wymienili znacz�ce spojrzenie. Obaj mieli uniesione brwi i �ci�gni�te usta.

��Mo�emy m�wi� o pogodzie, ale to nie jest takie smakowite jak ta lala, kt�r� tu przywioz�e� � odpar�

Gaylon.

��Lepiej j� zaobr�czkuj, Mac, zanim si� tu pojawi Cord.

��Cord? � powt�rzy� bezmy�lnie Mac.

��A tak, Cord � potwierdzi� Gaylon. � S�ysza�e� o nim, nie? Ten, kt�ry ci zesz�ej zimy zabra� dziewuch� Trulock�w..

��Chyba by�o troch� inaczej, a poza tym fakt, �e to ja przywioz�em Linnet, nie �wiadczy jeszcze, �e jest moja

Doli skrzywi� si�.

Jasne, �e nie. Ale wszyscy ch�opcy w okolicy wzdychaj� do niej.

Devon zatrzasn�� ksi�g�..

��Wyra�nie nie macie nic do roboty, mo�e i wy do niej pobiegniecie?

Pewnie, �e bym to zrobi�, ale boj� si�, ze ona i mnie zagoni do roboty jak tych wszystkich palant�w.

Kiedy mog�, uciekam od roboty, a poza tym wyros�em ju� z podrywania. � Doli rzuci� ukradkowe spojrzenie na Gaylona.

Mac podszed� do drzwi.

_ No to mo�e ja si� przejd�. Potrzebuj� troch� �wie�ego powietrza i spokoju.

_ Jasne, ch�opie. I zabierz gwo�dzie. S�ysza�em, �e im zabrak�o � krzykn�� Doli, gdy trzasn�y drzwi.

Devon wyci�gn�� z kieszeni zw�j sznurka i u�miechn�� si�. Nied�ugo mia�o zaj�� s�o�ce, a on ju� zg�odnia�. My�l o kolacji sam na sam z Linnet sprawi�a, �e u�miechn�� si� szerzej.

Dwie godziny p�niej stan�� przed drzwiami Linnet, trzymaj�c w gar�ci dwa kr�liki. Zapuka�. Otworzy�a i u�miechn�a si� na jego widok. Na jednym policzku mia�a smug� kurzu.

��W�a�nie sko�czy�am � powiedzia�a. Wyci�gn�a dr��c� r�k� po kr�liki.

Nie pozwoli� jej ich wzi��. Po�o�y� dziewczynie r�k� na ramieniu i poprowadzi j� do �awki. � Usi�d� i odpocznij. Ja to ugotuj�.

��Nie na tym mia� polega� nasz uk�ad, Devonie.

��No i co z tego? Pracujesz przez ca�y bo�y dzie�, odpowiadasz na setki pyta�, a gdy przychodzi pora kolacji, wszyscy znikaj�.

U�miechn�a si� s�abo.

��Nie przejmuj si�. Nie mieli na my�li nic z�ego. Po prostu pilnuj� w�asnych spraw.

A ja nie.

��Jestem dla was wszystkich k�opotem. Prawda, Devonie?

��Ale� nie. Poradzisz sobie. Poczekaj tylko, a� wbijesz kilka liter do tej t�pej g�owy.

��Oh! � Usiad�a prosto. � Twoje lekcje!

��My�lisz, �e odpowiada mi taki wym�czony nauczyciel jak ty?

��Popatrz tylko na kominek.

Wsta� i odnalaz� kawa�ek drewna, na kt�rym napisano co� w�glem.

��Tam jest napisane � Devon. A przynajmniej wydaje mi si�, �e tak si� to pisze.

��Nie wiesz? -By� zdziwiony, niemal rozczarowany jej niewiedz�.

��Ka�de s�owo mo�na zapisa� na wiele sposob�w, zw�aszcza imi�. Mog� si� tylko domy�la�, masz mo�e sw�j akt urodzenia?

��Akt czego? � Ostro�nie wsun�� tabliczk� do kieszeni.

��Papier wypisany przez lekarza, gdy si� urodzi�e�.

Wpatrzy� si� w ociekaj�ce t�uszczem kr�liki wisz�ce nad ogniem.

��Nie by�o �adnego doktora, kiedy si� urodzi�em. Tylko mama i kobieta z s�siedztwa. Ale mam Biblie i tam co� jest napisane.

��To mo�e by� to, czego potrzebujemy. Czy mo�esz to przynie�� jutro, je�eli, oczywi�cie, zgodzisz si� prze�o�y� pierwsz� lekcj�?

��Nie chcia�bym, �eby� mi tu zasn�a. Zjedzmy co�.

Linnet wsta�a, ziewn�a ukradkiem i przeci�gn�a si�, rozprostowuj�c obola�e plecy. Devon odwr�ci� oczy, nie chc�c wpatrywa� si� w obcis�� na piersiach bluzk�. Czasami zastanawia� si�, czy ona sobie zdaje spraw� z tego, �e jest dojrza�� kobiet�.

��Powiedz mi, co s�dzisz o Sweetbnar.

��Wszyscy s� dla mnie tacy dobrzy, nie wiem, jak im si� odwdzi�cz�. Czy znasz Wortha Jamiesona? -

��Jasne � odpar� i wbi� z�by w apetyczny kawa�ek mi�sa.

��Opowiedz mi o nim.

Mieszka sam. Jest spokojny, pracowity. Przyj�ci tu jakie� dwa lata temu i sam poradzi� sobie ze wszystkim Przychodzi do sklepu raz w miesi�cu, �eby kupi� to, czego potrzebuje. Devon skrzywi� si�. -Dlaczego tak ci� interesuje?

��Poniewa� mi si� o�wiadczy� � Devon zakrztusi� si�.

��Co?!-wychrypia�.

��Powiedzia�am, �e interesuje mnie Worth Jamieson, poniewa� mi si� o�wiadczy�.

Devon z trudem rozwar� zaci�ni�te szcz�ki.

��Siedzisz tu sobie jakby nigdy nic, oblizujesz palce i m�wisz mi, �e jaki� ch�opak ci si� o�wiadczy�. Taka jeste� do tego przyzwyczajona, �e ju� nawet nie robi to na tobie �adnego wra�enia?

��Nie � odpar�a powa�nie. � Nie s�dz�. Niewielu mnie prosi�o o r�k�.

��Niewielu! Co oznacza to �niewielu"?

��Tylko dw�ch, nie licz�c Wortha. Jeden w Anglii, �e by� stary, i jeden na statku do Ameryki. Teraz Pewnie jest w Bostonie.

��Do diaska, ale z ciebie numer!

��Chcesz powiedzie� najdziwniejsza kobieta, jak� w �yciu widzia�e� � zapyta�a niewinnie Linnet.

Patrzyli na siebie przez chwile, po czym oboje wybuchn�li �miechem.

��W Kentucky nie ma wielu kobiet, wi�c podejrzewam, �e niejeden zaryzykuje � Pos�a� jej pe�ne podziwu spojrzenie � Jeszcze troch�, a wszystko tu stanie na g�owie. Sko�czy�a�? Wyrzuc� ko�ci. Poza tym musz� ju� i�� do siebie. � Przystan�� w drzwiach. � Co odpowiedzia�a� Worthowi?

��Dzi�kuj�.

Odwr�ci� si�, ponownie rozgniewany.

��Dzi�kuj�? I to wszystko?

��Takie o�wiadczyny to zaszczyt. M�czyzna deklaruje ch�� sp�dzenia ca�ego �ycia z wybran� kobiet�.

��Na mam zamiaru s�ucha� kaza� o tym, czym jest ma��e�stwo. Jak� odpowied�, nie licz�c podzi�kowa�, da�a� Worthowi?

��Chodzi ci o to, czy si� zgodzi�am?

Nie odpowiada�; patrzy� na ni� gro�nie. Powoli wyci�gn�a wst��k� z w�os�w.

��Powiedzia�am, �e nie znam go do�� dobrze, by mu da� wi��c� odpowied�. � U�miechn�a si�. � Czy mog� jutro rano przyj�� do twojego sklepu po materia�? Chcia�abym odda� Caroline sukienk�, kt�r� mi po�yczy�a.

��Jasne. � Czu� si� senny po tym napadzie w�ciek�o�ci. � Dobranoc, Linnet.

��Mo�e jutro porozmawiamy o odbiciu dzieci � powiedzia�a zm�czonym g�osem.

W jego oczach ponownie pojawi� si� gniew.

��Mo�esz sobie sama o tym rozmawia�. Ja mam wa�niejsze sprawy na g�owie.

Zatrzasn�� za sob� drzwi.

4

��Dzie� dobry, Devonie.

Podni�s� g�ow� znad ksi�gi, by powita� Linnet.

��To ona? � doszed� j� szept od strony kominka.

��Linnet, dziecko, pozw�l tutaj � zawo�a� Gaylon.

��Zostawicie j� wreszcie w spokoju? � zaprotestowa� Devon. � Ma do�� roboty, �eby nie traci� czasu z takimi jak wy.

��Co ci� �re, ch�opcze? � zapyta� Gaylon. � Nie t� nog� wsta�e� z ��ka, czy co?

Doli pochyli� si� ku niemu i szepn�� mu co� do ucha, po czym obaj wybuchn�li �miechem, klepi�c si� po udach.

Devon spojrza� na nich spode �ba i odwr�ci� si� do Linnet, lecz ju� podesz�a do �miej�cych si� m�czyzn.

��Pozw�lcie, �e si� przedstawi�. Jestem Linnet Blanche Tyler. � Dygn�a nisko.

Patrzyli na ni� oniemiali.

��Ale numer � stwierdzi� w ko�cu Doli. � Co to by�o?

Dygni�cie. Im ni�sze, tym wi�kszy szacunek dla Pozdrawianej w ten spos�b osoby. Prosz�. � Zademonstrowa�a. � To dla barona, ni�ej dla ksi�cia, a tak dla Kr�la.

��To jest co�! M�wisz, �e jeste� z Anglii?

��Tak.

��Tak ich tam wychowuj� w tej Anglii � powiedzia� Doli. � Nie dziwota, �e obskakuj� j� wszyscy ch�opcy.

Uda�a, �e tego nie s�yszy i zacz�a przygl�da� si� drewnianej figurce stoj�cej na p�ce nad kominkiem mia�a ze cztery cale wysoko�ci, by�a niezwykle precyzyjnie wykonana. Przedstawia�a starego, zgarbionego cz�owieka; w ka�dym szczeg�le postaci wyczuwa�o si� jego zm�czenie �yciem.

��Ty to zrobi�e�? � zapyta�a Gaylona.

��Nie, to Mac. On tu najlepiej struga.

��Devon to zrobi�? � Rozejrza�a si�, szukaj�c g0 wzrokiem. By� ukryty za workami m�ki.

��Chodzi jej o Maca � wyja�ni� kompanowi Gaylon. � Tak, to jego robota.

��To jest �liczne. � Nie zauwa�y�a znacz�cych spojrze� m�czyzn. � Przepraszam was teraz, potrzebuj� troch� materia�u. � Z wahaniem odstawi�a figurk� na miejsce.

��Ju� wszystko im opowiedzia�a� o Anglii? � zapyta� ze z�o�ci� Devon.

��Zupe�nie nie wiem, dlaczego wci�� si� na mnie gniewasz.

Odwr�ci� si� do niej.

��Ja te� nie wiem. Po prostu co� mnie nachodzi. A teraz � doda� pospiesznie � powiedz, czego chcesz.

��Materia�u na sukienk� dla mnie i koszul� dla ciebie.

��Nie potrzebuj� koszuli.

��A ja my�l�, �e potrzebujesz. A poza tym, skoro i tak musz� wzi�� materia� na sukienk�, bo chc� odda� Caroline t�, kt�r� mi po�yczy�a, uszyj� ci przy okazji koszul�. Przecie� si� um�wili�my.

Nie wiem jak ty, Gaylon � doszed� ich z k�ta g�os Dolla � ale ja czuj� si� tu jak pi�te ko�o u wozu

Gaylon odchrz�kn��.

Chyba wiem, o co ci chodzi. Mo�e zobaczymy jak tam nowe prosiaki Tucker�w? Koniecznie. Wyszli obaj ze sklepu.

Devon patrzy� za nimi nachmurzony.

��Dlaczego masz tak� min�, Devonie?

��Czy ty nic nie widzisz? Tylko dlatego, �e wyrwa�em ci� z r�k jakiej� bandy Indian i przywioz�em tutaj, wszyscy ju� zd��yli nas po�eni�. Pewnie nawet wybrali imiona dla naszych dzieci.

_ Nie wiesz jakie? Devon pa�a� gniewem.

��Co takiego?!

��Ciekawa jestem, jakie wybrali imiona. Zrozumia�, �e dziewczyna �artuje, i opanowa� si�. Pokr�ci� g�ow�.

��Ludzie zawsze tak reaguj�. Nie trzeba si� tym przejmowa�.

��Tym bardziej �e wyra�nie zainteresowa�a� si� Worthem Jamiesonem.

Przez chwil� milcza�a.

��Czy s�dzisz, �e Worth wie co� o Indianach? Mo�e on mi pomo�e uwolni� dzieci?

��Jamieson?! � prychn�� Mac. � Wychowa� si� na farmie w Pensylwanii. Nie umia�by wy�ledzi� stada wo��w, a co dopiero grupy Indian.

��Znasz kogo�, kto m�g�by mi pom�c?

��Nikt ci nie pomo�e! � Devon prawie krzycza�. Do furii doprowadza�o go jej spojrzenie wyczekuj�ce, �e on tylko kla�nie i wyczaruje siedmioro dzieci. � Musisz to sobie wybi� z g�owy. Chod� teraz, wybierz sobie materia�.

U�miechaj�c si� wdzi�cznie, wesz�a za lad�. Dzi�kuj�.

��Witaj, Mac � dobieg� j� g�os od drzwi. Ze swego miejsca nie mog�a dostrzec, kto przyszed�.

��Dzie� dobry, Wilmo. Co tam u ciebie?

_ w porz�dku, ale s�ysza�am, �e masz jakie� k�opoty z Corinne. Devon rzuci� za siebie uwa�ne spojrzenie, lecz Linnet nie podnios�a wzroku.

��Czym mog� s�u�y�?

��Nic specjalnego. Po prostu przysz�am jeszcze raz rzuci� okiem na t� zielon� wst��k�. Widzia�am wczoraj t� twoj� ma�� Angieleczk� i rzeczywi�cie jest taka �adna, jak m�wi�e�. Chocia� Corinne mia�a jakie� zastrze�enia. Jak s�dzisz, spodoba si� mojej Mary

Linn ta wst��ka?

��Na pewno. � Devon wyszed� zza kontuaru, uj�� Wilm� Tucker pod rami� i poprowadzi� j� do wyj�cia. � Idealnie pasuje do jej oczu.

��Ale� oczy Mary Linn s� br�zowe � zauwa�y�a z oburzeniem.

��No w�a�nie. Br�z i ziele� pasuj� do siebie. -Niemal�e wyrzuci� j� za drzwi.

��Chyba wezm� te dwa. � Linnet po�o�y�a na ladzie dwie bele materia�u. � Podoba ci si� ten niebieski na koszul�, Devonie?

��wietny. � Odsun�� si� od drzwi.

��Ale jeszcze musz� wzi�� miar�.

��Po co?

��eby ci uszy� koszul�.

Westchn�� zrezygnowany i patrzy�, jak odrywa w�skie paski ze szmaty utkni�tej pod kontuarem.

��Podejd� tu. � Wskaza�a kominek. � Sta� prosto. -Wesz�a na sto�ek, by go zmierzy� i odedrze� niepotrzebne ko�ce pask�w p��tna.

��Jeste� pewna, �e wiesz, co robisz?

��Oczywi�cie. To wszystko, czego potrzebuj�-odpar�a

Odwr�ci� si� do niej.

��Mac

Devon drgn�� gwa�townie, us�yszawszy g�os Corinne

Witaj Corinne

��Dzie� Dobry Corinne � Linnet zesz�a ze sto�ka

��Musz� ju� i��. Zobaczymy si� na kolacji, Devonie � zamkn�a za sob� drzwi, s�ysz�c jak Corrine pyta

��Co to znaczy �Zobaczymy si� na kolacji�?

��Lynna! Lynna! Jeste� tam?

Linnet otworzy�a drzwi ma�emu Jessiemu Tuckerowi U�miechn�a si� do jego zadartego nosa i piegowatej twarzy. Wtedy z niepokojem zauwa�y�a �e w kieszeni ch�opca co� si� porusza, jakie� �ywe stworzenie, kt�re usi�uje wydosta� si� na wolno��.

��Dzie� dobry, Jessie.

��No, no. Nawet z samego rana m�wisz tak dziwnie.

��To te�, a wsta�am ju� dawno.

Zignorowa� jej odpowied� i wszed� do �rodka.

��Jak ci si� podoba m�j dom?

��Dom jak dom � odpar� lekcewa��co, siadaj�c na �awce. � Chcesz obejrze� Sweetbriar?

��Oczywi�cie, ale nie mam za du�o czasu. Musz� dzi� troch� poszy� i zrobi� koszul� dla Devona.

��Czemu nazywasz go Devon? On ma na imi� Mac.

��A dlaczego ty nazywasz mnie Lynna, skoro mam na mn� Linnet?

Wzruszy� ramionami.

��Czasem ci� nawet lubi� ale czasem wychodzi z ciebie baba.

��My�l�, �e mimo wszystko jest w tym ukryty jaki� komplement. Zjem teraz co� i mo�emy i��.

��Mama kaza�a mi przynie�� ci ca�y koszyk jedzenia. Powiedzia�a, �e chocia� tyle mo�e dla ciebie zrobi�, skoro tu przesiaduj�. O co jej chodzi�o?

��O to, �e jeste� niezwykle �ywym m�odym cz�owiekiem. Jessie, czy gdy wyjdziemy z chaty, mo�esz uwolni� to nieszcz�sne zwierz�, kt�re szamoce si� w twojej kieszeni?

U�miechn�� si� przebiegle.

��Jasne. B�dziesz wrzeszcze�, kiedy ci je poka��?

��Mam nadziej�, �e nie. Przypuszczam, �e moje obawy s� bezpodstawne.

��Taak?

��Zobaczmy, co przys�a�a twoja matka. Umieram z g�odu.

Jessie pokaza� jej to wszystko, co uzna� za najwa�niejsze w Sweetbriar. Niewidoczny strumie�, �lady jeleni, dwa ptasie gniazda i opuszczon� lisi� jam�. Oko�o po�udnia Linnet zostawi�a ch�opca, by powr�ci� do chaty i zaj�� si� szyciem. U�miechn�a si�, widz�c �lady czyjej� bytno�ci. Wiedzia�a, �e to Devon. Znalaz�a dwa worki m�ki kukurydzianej, suszone jab�ka, koszyk s�oniny, boczku i suszonych ryb, a opr�cz tego ma�y garnuszek marynat. Przy kominku wisia�y na �cianie cztery zaj�ce, a na ziemi pi�trzy�a si� sterta nar�banego drewna. Dotkn�a ka�dej z tych rzeczy, a potem zabra�a si� do szycia.

Us�ysza�a pukanie do drzwi i krzykn�a.

��Prosz�!

Siedzia�a na swoim miejscu przy kominku.

��Sk�d wiedzia�a�, �e to ja, a nie kto� obcy? Powinna� zamyka� drzwi i otwiera� je dopiero, gdy si� upewnisz, kto za nimi stoi. Mog� znale�� si� tacy, kt�rzy ch�tnie wykorzystaj� fakt, �e taka �adna dziewczyna siedzi tu sama.

��Dzi�kuje-.

��Za co mi dzi�kujesz?

��Powiedzia�e�, �e jestem �adna.

pokr�ci� g�ow�.

��Przynios�em t� Bibli�. Co tak �adnie pachnie? Kolacja dla ciebie. Chcesz si� najpierw pouczy� czy zje��?

Jedno i drugie � U�miechn�� si� � Je�li to smakuje tak jak pachnie, wol� zacz�� od jedzenia.

��Zgoda. � Nala�a mu pe�n� �y�k� g�stego gulaszu �elaznego sagana nad ogniem. Przez otwarte drzwi z boku kuchni wida� by�o z�oty, chrupi�cy bochenek �wie�o upieczonego chleba. Odci�a s�uszn� kromk� i posmarowa�a j� �wie�ym mas�em. Postawi�a te� na stole kubek zimnego mleka.

��Sk�d to wszystko masz? Nie przysy�a�em tego mleka, mas�a, cebuli ani ziemniak�w.

_ Dziwna rzecz. Przez ca�e popo�udnie co chwila s�ysza�am pukanie do drzwi, a gdy je otwiera�am, nie by�o nikogo, tylko koszyki z jedzeniem. To by�o niezwykle tajemnicze.

��Tak? � zdziwi� si� z pe�nymi ustami.

��W ko�cu pojawi�a si� dw�jka odwa�nych, bli�ni�ta Stark�w.

��Kt�re? � przerwa� jej.

��A ile ich jest?

��Dwa zestawy, a Esther zn�w spodziewa si� dziecka. Wszyscy twierdz�, �e to kolejna dw�jka. Biedny Doli Stark chyba nie potrafi zrobi� nic pr�cz bli�ni�t. No, co z tym jedzeniem?

Eubrown i Lissie powiedzia�y, �e to dla ciebie. Wiedz�, �e tu przychodzisz je��. Tak wiele dla nich zrobi�e�, �e w ten spos�b chc� ci si� odwdzi�czy�

Devon przez chwil� milcza� zmieszany, a Potem u�miechn�� si�..

��Skoro mi tyle zawdzi�czaj�, dlaczego tak pozwalali mi je�� to, co upichci� Gaylon?

��S�dz�, �e nawet hojno�� ma swoje granice, a poza tym wydaje mi si�, �e ma to co� wsp�lnego z niezadowoleniem Corinne. � Popatrzy�a na niego znacz�co ale on wbi� wzrok w talerz. � Musz� lepiej pozna� t� m�od� osob�. Rzeczywi�cie jest tak niezwyk�a?

Skrzywi� si�, od�amuj�c kawa� chleba.

��Je�li zamierzasz si� z ni� o mnie bi�, zawiadom mnie wcze�niej. Z przyjemno�ci� popatrz�.

Obrzuci�a go ch�odnym spojrzeniem.

��W�tpi�, by do tego dosz�o. A teraz, je�li ju� si� dowarto�ciowa�e�, mo�e zaczniemy lekcj� czytania.

Uni�s� brwi, staraj�c si� nie roze�mia�.

��Jestem got�w.

Otworzy�a Bibli� i zacz�a si� przygl�da� starannie wyrysowanemu tam drzewu genealogicznemu.

��No, c�. Jest tu ca�a twoja rodzina. Tw�j ojciec, Slade Rawlins Macalister. Twoja matka, Georgina Symington Macalister�

��Georgina?

��To chyba �adne imi�.

��Ju� nie �yje � powiedzia� bezbarwnie.

��Przykro mi. A tak, jest nawet data, Zaledwie trzy lata temu, w tym samym roku co tw�j ojciec. -Popatrzy�a na niego � siedzia� z �okciami opartymi na kolanach, z d�o�mi zaci�ni�tymi w pi�ci. � A to ty: Devon Slade Macalister.

��Slade? A tak, to imi� taty.

��I jak wida� tak�e twoje. A to kto? Kevin George Macalister?

��M�j brat.

Nie wiedzia�am, �e masz brata. Bo nie pyta�a�. Mo�emy ju� zaj�� si� czym� i przesta� rozmawia� o mojej rodzinie?

��Devonie! Daty urodzenia s� identyczne! To tw�j brat bli�niak.

��Zgadza si�, je�li mnie pami�� nie myli. Gdybym wiedzia�, �e tu jest a� tyle napisane, zostawi�bym

Bibli� w domu.

_ No dobrze. � Ju� mia�a zamkn�� ksi��k�, gdy zn�w co� przyku�o jej uwag�. � Cord Macalister. Ci�gle s�ysz� to imi�. To musi by� tw�j stryjeczny brat.

_ i jest � powiedzia� to dziwnym tonem.

Zamkn�a Bibli�, nie chc�c ju� wi�cej m�czy� go pytaniami. Najwyra�niej wspominanie historii rodzinnej by�o dla Devona przykre. Trzeba by�o zaj�� si� nauk�.

��Zaczniemy od twojego imienia, dobrze?

Wzi�� kawa�ek w�gla i pracowicie napisa� na kamieniu imi� Devon. Gdy sko�czy�, u�miechn�� si� z tryumfem.

��wiczy�em!

��Devon, to jest wspania�e! B�dziesz dobrym uczniem.

��Nie wiem, czy mi na tym a� tak bardzo zale�y -mrukn��.

Popatrzy�a na niego karc�co.

��Gdy kto� m�wi ci komplement, powiniene� podzi�kowa�.

Nie wypada zaprzecza�, nawet je�li ta osoba m�wi nieprawd�.

��Ju� si� poczu�a� nauczycielk�, prawda?

Czeka�a cierpliwie. W ko�cu u�miechn�� si�.

Dzi�kuj� za te mi�e s�owa. Teraz naucz mnie czego� jeszcze.

Z przyjemno�ci� � odpar�a rozpromieniona.

Linnet dorzuci�a drewna do ognia. By�a w Sweetbriar od dw�ch tygodni, a czu�a si�, jakby mieszka�a tu od zawsze. Zaprzyja�ni�a si� z lud�mi, zaakceptowa�a ich wady. Oni przyj�li j� tak�e. Grzeba�a bezmy�lnie w kominku. Przyj�li j� wszyscy z wyj�tkiem Corinne Stark. Ta dziewczyna nie przepu�ci�a �adnej okazji, by przyci�� Linnet, nawet rozsiewa�a Plotki. ki na temat tego, co Devon i Linnet robi� co wiecz�r, gdy zostaj� sami w chacie, i �e nie ma to nic wsp�lnego z lekcjami czytania.

Linnet roze�mia�a si� na my�l o tym. Trudno by�o. by powiedzie�, kogo przed kim starali si� uchroni� mieszka�cy Sweetbriar: j� przed Devonem, czy ukochanego Maca przed zaborcz� kobiet�. Przez cztery pierwsze wieczory bez przerwy kto� zagl�da� do chaty pod byle pretekstem. Devon w ko�cu si� zdenerwowa� i powiedzia�, co o tym my�li, stwierdzaj�c, �e maj� prawo domy�la� si�, czego chc�, ale nie powinni im przeszkadza�, nawet je�li przypuszczenia s� s�uszne. Ta uwaga przyprawi�a Linnet o krwisty rumieniec. W ko�cu jednak ludzie dali im spok�j, a Devon zacz�� robi� znaczne post�py w nauce.

Linnet wyg�adzi�a fa�dy nowej sukni. Mia�a teraz dwie. Opr�cz tego dwa fartuchy, chust� i koszul� nocn�. Devon �mia� si�, �e ma teraz wi�cej koszul, ni� mieszka�cy Sweetbriar podejrzewali, ale Linnet wiedzia�a, �e w gruncie rzeczy jest zadowolony.

Pukanie do drzwi wyrwa�o j� z zadumy. Na zewn�trz sta�a Wilma Tucker. By�a zdenerwowana.

��Chodzi mi o Jessiego � zacz�a. � Jest tutaj?

��Nie, nie ma. � Linnet zmarszczy�a brwi. � Wejd� i usi�d�. Jeste� bardzo zdenerwowana.

Wilma zakry�a twarz r�koma.

��Nie ma go. Uciek� albo kto� go porwa�. Nie wiem, jak to si� sta�o. My�la�am, �e ostatniej nocy spal w domu, ale gdy rano do niego posz�am, w ��ku znalaz�am tylko kup� ubra� przykrytych ko�dr�. Kto� porwa� mojego jedynego synka. � Zanios�a si� p�aczem

Linnet stara�a si� opanowa� dr�enie.

��Uspok�j si�. Zosta� tutaj, a ja p�jd� po Devona. B�dzie wiedzia�, co robi�.

��Nie ma go. Przed wschodem s�o�ca pojecha� na polowanie. Zapomnia�am o tym i najpierw do niego posz�am. A teraz do ciebie, bo jeste� jego kobiet� i w og�le�

Linnet zamruga�a powiekami. Kobieta Devona. Po raz pierwszy us�ysza�a to wypowiedziane wprost

��B�dziemy go szuka�. � Owin�a si� chust�. � Id� do Stark�w i sprowad� Agnes. B�dzie wiedzia�a, co robi�. Rozumiesz, Wilmo? Gdzie Floyd? � Dopiero teraz pomy�la�a o ojcu Jessiego.

��Pojecha� z Makiem.

Linnet chwyci�a j� za rami�, nie kryj�c ju� strachu.

��a mo�e Jessie pojecha� za ojcem?

��Nie, okropnie si� pok��cili. Floyd kaza� mu zosta� i pomaga� Jonathanowi na farmie, ale wiesz, jaki jest Jessie�

Linnet patrzy�a na ni�. Tak, zna�a go. Chcia� pojecha� z ojcem na polowanie, a gdy mu nie pozwolono, postanowi� uciec, wi�c tak u�o�y� ubrania w ��ku, �eby nikt nic nie zauwa�y�.

��Wilmo, id� teraz do Agnes i zaczniemy go szuka�.

Linnet czu�a, �e jej strach jest coraz wi�kszy. Pomy�la�a o Szalonym Nied�wiedziu porywaj�cym dzieci. Przypomnia�a sobie matk� le��c� ko�o ogniska, a przy jej g�owie powi�kszaj�c� si� z ka�d� chwil� plam� krwi. Ogarn�a j� panika. Jessie, mimo ca�ej swej odwagi, by� tylko ma�ym ch�opcem. Znajdowa� si� w Powa�nym niebezpiecze�stwie.

Niemal wypchn�a Wilm� przez drzwi.

��Ruszaj do Agnes, ona zbierze ludzi do pomocy w poszukiwaniach.

��A dok�d ty idziesz?

��Szuka� Jessie. Chyba znam kilka miejsc, w kt�rych m�g�by si� ukry�. � Wysz�a na zimne, listopadowe powietrze i z bij�cym niecierpliwie sercem ruszy�a w kierunku lasu.

5

Zachodzi�o ju� s�o�ce, gdy Devon wjecha� na polan�

U�miechn�� si�, patrz�c na chat� Linnet. Ciekawe, co dzi� b�dzie na kolacj�? Zatrzyma� si� na chwil�, pomy�lawszy o tym, jak lubi sp�dza� z ni� wieczory, jak wdzi�cznie �mieje si� Linnet, jakie ma pi�kne usta. Pohamowa� bieg my�li i wszed� do sklepu.

��Ju� wr�ci�e�, ch�opcze? � zapyta� Gaylon.

��Upolowa�em z Floydem jelenia. Po�owa le�y przed sklepem.

��S�ysza�e�, jacy wszyscy dzi� podnieceni?

��Dlaczego?

��Ma�y Jessie Tucker zagin��. Devon wpatrzy� si� w staruszka.

��Zagin��? Znale�li go ju�?

��Tak. Przysn�� w szopie i matka tam go znalaz�a. Floyd ju� sobie z nim pogada.

��Ma�y na to zas�u�y� � skwitowa� to Devon, �wiadom, jakie niebezpiecze�stwa czyha�y w lesie na dziecko.

��Jasne. Wszyscy w Sweetbriar go szukali. Stracili na to ca�y ranek.

��Ciesz� si�, �e nic mu si� nie sta�o. Je�li mo�esz, zabierz tego jelenia i opraw go. Umieram z g�odu.

��Wybierasz si� do tej twojej kobitki, co? Kiedy j� wreszcie zaobr�czkujesz, �eby j� mie� tylko dla siebie? Chyba nie my�lisz, �e nadaje si� tylko do gotowania i czytania..

��Linnet to moja sprawa i nikt mi nie musi m�wi* co mam robi�. � Popatrzy� gro�nie na Gaylona, po czym' u�miechn�� si� szeroko. � Po prostu si� me spiesz�.

��Pi�knie � potwierdzi� Gaylon. � Gdybym ja by� tob��

_ Ale nie jeste� � uci�� Devon. -i jest ma�o prawdopodobne, �eby� by�. A teraz zabierz si� do tego jelenia i pozw�l mi zaj�� si� Linnet tak, jak ja to robi�.

��Chcia�em tylko powiedzie�, �e jest zbyt �adna na to, by chodzi� luzem. S�ysza�em, �e stara si� o ni� Worth Jamieson.

Devon zmierzy� go gro�nym spojrzeniem.

��Nie musisz si� od razu w�cieka� � zaprotestowa� Gaylon. � Tylko ci dobrze radz�. Znam was, m�odych. Gdy by�em w twoim wieku, te� mi si� wydawa�o, �e zjad�em wszystkie rozumy. � Zamkn�� drzwi.

Devon podszed� do beczki z deszcz�wk� i op�uka� twarz. Wycieraj�c r�ce, doszed� do wniosku, �e w�a�ciwie Gaylon ma racj�. Ale kim jest dla niego Linnet? Wiedzia�, �e lubi sp�dza� z ni� czas, �e gdy go przypadkowo dotkn�a, reagowa� tak gwa�townie, �e ledwie m�g� to ukry�. A niech to! Nawet teraz pami�ta� swoj� reakcj� na jej blisko��. U�miechn�� si�. Worth Jamieson. Siusia� w majtki, gdy Mac by� ju� dojrza�ym m�czyzn�. Nie obawia� si� rywalizacji z Jamiesonem.

Popatrzy� na gwiazdy i stwierdzi�, �e ju� p�no. Wycieraj�c d�onie o spodnie, wszed� do chaty. By� zdziwiony, �e Linnet nie czeka na niego jak zwykle.

��Linnet? � Stwierdzi�, �e jej nie ma. Zakl��, u�wiadomiwszy sobie, jak bardzo poczu� si� rozczarowany, gdy jej nie zobaczy�. Wr�ci� do sklepu, ale i tu jej nie Gaylon kl�cza� nad jeleniem. Trzyma� w r�ce n�.

��widzia�e� Linnet?

��Pewnie, tak, ale rano. Nie widuj� jej cz�sto. Spr�buj u Emerson�w. Mo�e my�la�a, �e dzi� nie wr�cisz.

��M�wi�em jej�

Mog�a zapomnie�, ch�opie. Nie jeste� jedynym m�czyzn� w jej �yciu.

Devon pos�a� mu ponure spojrzenie. Gaylon rozejrza� si� tylko i powr�ci� do przerwanego zaj�cia. Devon chwyci� wodze swego zm�czonego konia i wyprowadzi� go z boksu. Cicho wsun�wszy si� na siod�o, pojecha� do Emerson�w

Nie znalaz� jej tam i nikt jej nie widzia�. Ruszy� do Tucker�w.

Godzin� p�niej wyjecha� stamt�d kln�c na czym �wiat stoi. Wilma prosi�a Linnet o pomoc w szukaniu ch�opca, a potem nikomu nie przysz�o do g�owy, by j� zawiadomi�, �e Jessie si� znalaz�. Mac wypyta� ch�opca o miejsca, w kt�rych m�g�by znale�� Linnet. By� tak w�ciek�y na nich wszystkich, �e nie panowa� nad s�owami.

Ksi�yc zaszed�, by�o ciemno i zimno. Przez wiele godzin nawo�ywa� bez skutku. �ciska�y mu si� wn�trzno�ci na my�l, �e mo�e jej nie znale��, �e Szalony Nied�wied� zem�ci� si�, odbieraj�c mu j�. Nagle dolecia� go z oddali jaki� s�aby d�wi�k. By� jednak Przecie� o pi�tna�cie mil od Sweetbriar. Linnet nie mog�a zaj�� a� tak daleko!

Ponagli� konia. Gdy dostrzeg� j� zwini�t� w k��bek pod drzewem, zsun�� si� cicho z siod�a i ukl�k� obok-

��Linnet? � szepn��' a jego g�os zdradza� strach i obawy, jakie go dr�czy�y w ci�gu kilku godzin poszukiwa�

Podnios�a g�ow�, ods�aniaj�c mokr� od �ez twarz.

To jej p�acz us�ysza�. Bez s�owa opar�a si� 0 niego a on obj�� j� mocno ramionami.

_ Jessie � za�ka�a. � Jessie zgin��.

��Linnet. Uj�� j� pod brod�. � Jessie jest ju� bezpieczny. Pogniewa� si� na swojego ojca i schowa� si� w szopie. Ale ju� go znale�li. � Czu�, jak ro�nie w nim gniew na Tucker�w.

Nie przesta�a p�aka�.

��Tb by�o zupe�nie tak jak wtedy� jak wtedy, gdy

��Gdy Szalony Nied�wied� porwa� ciebie i dzieci? � zapyta� �agodnie.

Nie mog�a wykrztusi� ani s�owa; skin�a tylko g�ow�, przytulona do jego piersi.

Opar� si� o drzewo, posadzi� j� sobie na kolanach, ze zdumieniem stwierdzaj�c, �e jest niezwykle lekka, delikatna. Co podkusi�o Wilm� Tucker, �eby obarcza� Linnet tak� spraw�?! Ostatnio wszyscy si� przyzwyczaili, �e ona zawsze ich wys�ucha, poradzi co�, zapominaj�c o sobie samej.

��Opowiedz mi, Linnet, wszystko, co si� wtedy sta�o.

Potrz�sn�a przecz�co g�ow�, nie chc�c przywo�ywa� koszmarnych wspomnie�. Pog�adzi� j� po policzku.

��Podziel si� tym ze mn�. Powiedz.

Z pocz�tku s�owa przychodzi�y z trudem, potem coraz szybciej, gdy poczu�a potrzeb� wyrzucenia tego z siebie. Opowiedzia�a o ataku Indian, o matce le��cej w ka�u�y krwi, strachu o ojca, d�ugim marszu z dzie�mi. Tak bardzo si� ba�a, gdy Indianie j� pobili. my�la�a, �e zostawi� j� nad strumieniem, by umar�a z wyczerpania i g�odu. Poczu�a, �e ramiona Devona obejmuj� j� mocniej, i nareszcie poczu�a si� bezpieczna.

��Tak bardzo, potwornie si� ba�am.

Pog�adzi� j� po ramieniu.

��Ju� nie musisz si� ba�. Jestem przy tobie, mo�esz czu� si� bezpieczna.

��Przy tobie zawsze si� tak czuj�. Zawsze by�e� przy mnie, gdy tego potrzebowa�am.

Popatrzy�a na Maca, a on odsun�� z jej twarzy wilgotne w�osy. Robi�o si� coraz ja�niej i Mac wyra�nie widzia� jej usta; czu� te� dotyk jej piersi. Pochyli� si�, by j� poca�owa�, ale Linnet odsun�a si�.

Ba�am si�, �e zabrali Jessiego i ka�� mu �y� z dala od rodzic�w, tak jak innym dzieciom. Devon, szkoda, �e nie widzia�e� ma�ego Ulyssesa. To taki �liczny, mi�y ch�opiec. Jessie jest bardzo do niego podobny. Devon odsun�� si�, zniecierpliwiony. _ Nie dasz mi spokoju, prawda? Wp�dzisz mnie do grobu tym ci�g�ym marudzeniem o dzieciakach, kt�re mnie nie obchodz�.

��A to co? Sprzeczka kochank�w? � us�yszeli czyj� g�os.

Odwr�cili si� i zobaczyli Corda Macalistera. By go opisa�, wystarczy jedno tylko s�owo � imponuj�cy. By� �wietnie zbudowany, sta� pewnie, z r�kami na biodrach; ubrany w zamszowe spodnie i kurt� z fr�dzlami. Na szyi mia� sznurek szklanych paciork�w, b�yskaj�cych w bladym �wietle poranka. Mia� g�ste, faluj�ce w�osy w kolorze s�o�ca i ciemnoniebieskie oczy. Obserwowa� twarz Linnet, pewien jej reakcji. Wszystkie Kobiety tak na niego patrzy�y, niezale�nie od tego, czy widzia�y go po raz pierwszy, czy setny, gdy dojrza� w twarzy Linnet to, na co czeka�, pos�a� jej jeden ze swoich promiennych u�miech�w, za kt�ry wi�kszo�� Kobiet da�aby si� zabi�.

Devon r�wnie� zauwa�y� wyraz twarzy Linnet i odwr�ci� wzrok zdegustowany- Zdj�� j� z kolan i pom�g� wsta�, a gdy popatrzy�a na niego pytaj�co, przedstawi� przybysza.

��Cord � powiedzia� bezbarwnie. � Nie spodziewa�em si� ciebie tak wcze�nie.

��Tak wcze�nie w tym roku, czy tak wcze�nie rano? � Cord u�miechn�� si� do Linnet.

Devon zacisn�� z�by. Dlaczego Linnet nie wyci�ga r�ki, by si� przedstawi�, jak to zwykle robi?

��To jest Linnet Tyler. Linnet, to Cord Macalister.

��Tyler, tak? Mia�em wra�enie, �e ju� si� nazywa Macalister. Mi�o s�ysze�, �e tak nie jest. � Omi�t� wzrokiem jej posta�, spl�tane w�osy. � Naprawd� mi�o s�ysze�, �e nie jest zaj�ta.

Jak zwykle w obecno�ci Corda, Devon poczu� przyp�yw rozdra�nienia; by�o ono wynikiem wielu lat sp�dzonych razem z Cordem i reakcji kobiet na jego widok

��Chod�. � Szarpn�� Linnet za rami�. � Wracajmy do Sweetbriar, po�o�ysz si� do ��ka. Wygl�dasz okropnie.

��To sprawa gustu, m�j drogi kuzynie. Dla mnie ona wygl�da uroczo. Masz tylko jednego konia?

��Tak. W�a�nie znalaz�em Linnet. � Pokr�tce opowiedzia� o znikni�ciu Jessiego i o poszukiwaniach.

��A zatem masz jednego zm�czonego konia. � Cord przygl�da� si� Linnet, zastanawiaj�c si�, co j� ��czy z Makiem. Ona te� patrzy�a na niego tymi swoimi wielkimi oczyma. -Jakiego koloru s� twoje oczy?

��Ja� nie wiem. � Linnet ze zdumieniem stwierdzi�a, �e g�os j� zawodzi.

Cord odchrz�kn�� i popatrzy� wyzywaj�co na Pewna.

��Mac, drogi kuzynie, nie s�dzisz, �e powinienem t� dam� odwie�� do Sweetbriar? Nie chcia�by� przecie� zaje�dzi� swojego konia?

��Nie � wtr�ci�a si� Linnet. � Devon�

Devon? � zdziwi� si� Cord. � A, rzeczywi�cie- Teraz sobie przypominam, �e na imi� ci Devon. Ale nikt ci� chyba tak nie nazywa�.

Devon zmierzy� go gro�nym spojrzeniem.

��Zabierz j�, je�li chcesz. Nie b�d� protestowa�.

Cord rozpromieni� si�.

��Mi�o to s�ysze�, ch�opcze. � W mgnieniu oka podni�s� Linnet i posadzi� na swoim bia�ym koniu, po czym sam wspi�� si� na siod�o i �ci�gn�� wodze. � No, dziewczyno, teraz mi opowiedz, jak si� znalaz�a� w Sweetbriar.

Opowiedzia�a o tym, jak j� uratowa� Devon. Roze�mia� si� d�wi�cznie.

_ Niech mnie kule bij�, je�li to nie najlepszy spos�b, by zrobi� wra�enie na damie. Staruszek Mac zabi� C�tkowanego Wilka, narazi� si� Szalonemu Nied�wiedziowi, a to przecie� bracia.

Po kilku godzinach dojechali do Sweetbriar. Na polanie przywitali ich niemal wszyscy mieszka�cy osady. Byli cokolwiek zdziwieni, widz�c Linnet z Cordem, ale ucieszyli si�, �e nic jej si� nie sta�o.

Floyd Tucker zdj�� j� z konia.

Ti Linnet, jest mi bardzo przykro z powodu tego, co si� sta�o.

��Mnie te� � doda�a Wilma; mia�a wilgotne oczy. -Taka by�am zaj�ta w�asnymi sprawami, �e nie my�la�am o innych.

�� Ju� dobrze Wilmo � Linnet poklepa�a j� po ramieniu.

��Wcale nie � Devon zsun�� si� z siod�a Przyjecha� inn� drog� � Linnet mog�a zgin��, szukaj�c waszego ch�opaka!

Wilma poci�gn�a nosem

��Devon! Nic si� nie sta�o � nie ust�powa�a Linnet.

Nic si� nie sta�o! Nie jad�em od wczorajszego popo�udnia, nie spa�em tej nocy, a ty m�wisz, �e nic si� nie sta�o! Popatrzy�a na niego ze z�o�ci�.

��Jest mi niezmiernie przykro, �e narazi�am ci� na takie niewygody. Z pewno�ci� zaraz znajd� dla ciebie co� do jedzenia.

Jego gniew wcale nie mija�.

��Nie chcia�bym odrywa� ci� od twoich obowi�zk�w� ani przyjemno�ci. Wybacz, ale musz� teraz zaj�� si� w�asnymi sprawami. � Poszed� do sklepu, trzaskaj�c drzwiami.

Stoj�cy na polanie Gaylon szturchn�� Dolla.

��Jak my�lisz, co go ugryz�o?

Doli splun�� ciemn� od tytoniu �lin� i ruchem g�owy wskaza� szerokie plecy Corda. Ten sta� otoczony kobietami; od siedmioletnich bli�niaczek Stark�w Agnes Emerson.

��To jest jego problem. Zawsze tak by�o.

Gaylon popatrzy� na to zdegustowany.

��Nie wiem, co one w nim widz�. Stroszy tylko te swoje pi�rka.

��Nie wiem, co w nim jest, ale kobietom najwyra�niej.to si� podoba.

Linnet siedzia�a w swojej chacie, zadowolona, �e mo�e odpocz��. Umy�a twarz i zacz�a si� rozbiera�, ale nie odpi�a jeszcze wszystkich guzik�w sukienki, gdy opad�a na ��ko i zasn�a.

Obudzi�o j� pukanie do drzwi. Popatrzy�a w okno-zapada� zmierzch. To Devon przyszed� na kolacj� i lekcj�, a ona �pi. B�yskawicznie otrze�wia�a.

Prosz� � krzykn�a, nie pami�taj�c o tym, �e De-von me radzi� jej tak robi�.

W progu stan�� Cord Macalister.

��C� to za uroczy widok � Przyjrza� si� jej zarumienionej od Snu twarzy, jasnym w�osom sp�ywaj�cym na plecy, rozpi�tej sukni ods�aniaj�cej pe�ny biust�

��Cord nie spodziewa�am si�

My�la�a�, �e to Mac? Ma wi�cej szcz�cia, ni� s�dzi�em

Linnet po�piesznie zapi�a sukni� i spi�a w�osy w kok.

��Czym mog� s�u�y�?

Rozsiad� si� na �awie przy stole, wyci�gn�wszy przed siebie nogi. By�o w nim co� wyzywaj�cego, co zmusza�o do patrzenia na niego, s�uchania go.

Po prostu by�em w okolicy. Pomy�la�em, �e mogliby�my si� lepiej pozna�. � W jego oczach b�ysn�a iskierka rozbawienia, gdy Linnet przechodz�c obok musia�a okr��y� jego nogi.

��Przykro mi, ale musz� si� teraz zaj�� kolacj�.

Niezra�ony tym patrzy�, jak dziewczyna obiera ziemniaki i wrzuca je do garnka.

��Niema�o tego jedzenia jak dla jednej osoby -zauwa�y�.

��To dla Devona. Przychodzi tu na kolacj�.

��Nie za dobrze mu?

��To i tak nie do��, by mu odp�aci� za to, co dla mnie zrobi�.

Leniwie przygl�da� si� jej, rozbieraj�c j� w my�lach.

A potem popatrzy� jej prosto w oczy.

��gdyby� to mnie mia�a sp�aci� jaki� d�ug, znalaz�bym inny spos�b.

Zastukano do drzwi i tym razem Cord krzykn��:

��Wej��!

U�miech na twarzy Devona zblad�. Stoj�c w progu zwr�ci� si� do Linnet.

��Nie wiedzia�em, �e masz go�cia. Wr�c� chyba do pracy.

��Ale�, kuzynie. Nie b�d� taki. Ta m�oda dama gotuje w�a�nie przepyszn� kolacj�. Z pewno�ci� starczy dla nas obu.

Devon pos�a� Linnet znacz�ce spojrzenie.

��Nie chcia�bym przeszkadza�. Dobranoc � Powiedzia� i zamkn�� za sob� drzwi.

Linnet patrzy�a za nim, ale Cord chwyci� j� za r�k�

��Zostaw go. Zawsze by� taki. Jest najbardziej porywczym cz�owiekiem, jakiego znam. Nic mu nie mo�na powiedzie�, �eby si� nie w�cieka�.

Linnet z gniewem spojrza�a mu w oczy.

��A ty, wiedz�c o tym, celowo go sprowokowa�e�.

Popatrzy� na ni� z niedowierzaniem.

��No, mo�na tak powiedzie�. Ale gdy stawk� w grze jest taka �licznotka jak ty, wszystkie chwyty s� dozwolone. -Przytrzyma� jej r�k�, przesun�wszy d�o� z nadgarstka na �okie�.

Odepchn�a go ze z�o�ci�.

��Skoro ju� si� wprosi�e� na t� kolacj�, mo�esz j� sobie zje��. � Nala�a nie dogotowany gulasz do miski z takim impetem, �e ochlapa�a sobie sukni�.

Cord by� poruszony. W ci�gu ca�ych trzydziestu sze�ciu lat �ycia nie spotka� jeszcze kobiety, kt�rej by zapragn�� i kt�ra opar�aby si� jego urokowi. Op�r Linnet intrygowa� go. Jad� powoli, nie zwracaj�c uwagi na smak, obserwuj�c Linnet szyj�c� co�, co wygl�da�o na m�sk� koszul�. Gdy sko�czy�, wsta�, przeci�gn�� si�, a bia�e fr�dzle zawirowa�y, koraliki zal�ni�y. U�miechn�� si�, widz�c, �e Linnet na niego patrzy.

Linnet, panno Tyler, to by� niezwykle interesuj�cy wiecz�r, ale niestety musz� ju� i��. Skin�a g�ow�. � Dobranoc.

U�miechn�� si� przystaj�c w drzwiach.

��do tej pory nie zagl�da�em do Sweetbriar zbyt Cz�sto, ale chyba nied�ugo zmieni� zdanie o tej mie�cinie, Mi�o b�dzie wpa�� tu zim�, �eby zobaczy�, jak si� sprawy maj�.-Wyszed�.

Zajrza� do sklepu Devona, pewien, �e b�dzie tu oczekiwany By� niez�ym gaw�dziarzem i ludzie lubili gdy przyje�d�a�. Przy kominku niecierpliwie oczekiwa�y go dzieci, kt�rym wyj�tkowo pozwolono p�niej i�� spa�; u�miechn�� si� do nich i podszed� do Devona na stoj�cego przy szerokim kontuarze.

��wietna kucharka z tej twojej kobiety.

Devon popatrzy� zimno na starszego od siebie o dziesi�� lat kuzyna-rywala.

��Nie pami�tam, bym si� z ni� �eni�.

��W�a�nie to chcia�em us�ysze�. To muzyka dla moich uszu. � Ruszy� w stron� kominka, rozpoczynaj�c oczekiwan� gaw�d�.

6

Linnet sta�a przez chwil� w progu, z koszem przy. krytym �cierk�, obserwuj�c Corda otoczonego spor� grup� ludzi. Wysoki blondyn, w bia�ej, obszytej fr�dzlami kurtce, odcina� si� od reszty. Nagle Doli Stark chwyci� j� za rami� i ruchem g�owy wskaza� tylne drzwi sk�adu. Otworzy�a je cicho, my�l�c, �e za nimi znajduje si� stajnia. Znalaz�a si� w ciemnym pomieszczeniu, a gdy jej wzrok przyzwyczai� si� do panuj�cych tam ciemno�ci, na w�skim ��ku zobaczy�a Devona. Obok le�a�a koszula i buty. Jego ciemna sk�ra l�ni�a w mroku, na g�owie wi�y si� ciemne, g�ste w�osy. Wygl�da� zadziwiaj�co m�odo, jak jeden ze �mia�k�w Szalonego Nied�wiedzia. Przypomnia�a sobie naszyjnik, kt�ry mia� na szyi, gdy wczo�ga� si� do sza�asu, by j� uratowa�.

Podesz�a na palcach do �awy stoj�cej przy ��ku. Pomy�la�a, �e w�a�ciwie powinna st�d p�j��, zostawi� koszyk z jedzeniem i odej��. Zacisn�� pi�� przez sen. Tak bardzo chcia�a go teraz dotkn��! Zauwa�y�a, �e otworzy� oczy � jasne, niebieskie, nie pasuj�ce do ciemnej karnacji.

��Przynios�am ci kolacj� � powiedzia�a cicho. � Doli Stark pokaza� mi te drzwi, wi�c wesz�am tutaj. My�la�am, �e to wyj�cie � wyja�ni�a po�piesznie. Oczywi�cie nie t�umaczy�o to powodu, dla kt�rego sta�a tak blisko i trzyma�a go za r�k�.

Usiad�, opu�ci� bose stopy na pod�og�, przesun�� r�k� po w�osach. Przemkn�o jej przez my�l, �e chcia�by wiedzie� czy s� mi�kkie w dotyku. Pier� mia� g�adk�, pozbawion� zarostu. Pod sk�r� wida� by�o mi�nie.

Nic mi nie musia�a� przynosi�.

U�miechn�a si�, nie spuszczaj�c wzroku z jego twarzy

��Wiem ale chcia�am to zrobi�. Nie mog�am ci� zostawi� g�odnego wiedz�c, �e z mojego powodu nie jad�e� przez ca�y dzie� i nie spa�e� w nocy. Wzi�� od niej koszyk. Czasem jestem zdrowo wkurzony i m�wi� rzeczy, kt�rych potem �a�uj�. O Bo�e! Czy to pieczony kurczak?

Ca�y kurczak i ca�y placek z jab�kami.

Chyba zjem wszystko.

Tak te� my�la�am. � Gdy Devon wgryza� si� w udko kurczaka, rozejrza�a si� po pokoju. Na przeciwleg�ej �cianie znajdowa�a si� p�ka. Podesz�a do niej. Z daleka nie zauwa�y�a stoj�cych na niej drewnianych figurek, jakie widzia�a w sklepie. Dotkn�a jednej z nich, wyczuwaj�c pod palcami g�adko�� powierzchni drewna. Czu�a, �e Devon jej si� przygl�da.

��Ty to zrobi�e�?

Przytakn��.

��Devonie, czy zdajesz sobie spraw�, �e to dzie�o sztuki? �e gdyby� mieszka� na wschodzie, m�g�by� dosta� za to mn�stwo pieni�dzy?

Na chwil� przesta� je��.

��To tylko takie sobie struganie, m�j ojciec robi� to o wiele lepiej.

��Trudno mi w to uwierzy�. � Wzi�a do r�ki kolejn� figurk�. � Jaki on by�? To znaczy tw�j ojciec?.

Devon u�miechn�� si�.

��By� dobrym cz�owiekiem. Wszyscy go lubili. Najlepszy ojciec, jakiego mo�na sobie wymarzy�. Puszcza� mnie wolno, gdy tego potrzebowa�em, i pociesza� gdy mia�em jaki� k�opot.

��Nie by� jeszcze stary, gdy umar�?

��Nie � odpar� kr�tko Devon.

��Jak to si� sta�o? � zapyta�a cicho.

��Nied�wied�. � W tym jednym s�owie Devon zawar� ca�y b�l, kt�ry nim zaw�adn�� na widok ojca rozszarpanego przez nied�wiedzia, tylko dzi�ki Gaylonowi nie rzuci� si� na zwierz� z go�ymi r�kami. Cz�sto p�niej dziwi� si�, sk�d staruszek wzi�� tyle si�y, by powstrzyma� doros�ego ju� wtedy ch�opaka.

��We� sobie kilka, je�li chcesz. � Ruchem g�owy wskaza� figurki. � Mo�esz wzi�� nawet wszystkie, nie zale�y mi na nich.

��A powinno, Devonie, S� pi�kne i nie mo�esz ich rozdawa� ot tak sobie.

Nie wiem, o co ci chodzi.

Nie mo�esz ich oddawa� byle komu.

A czemu nie? S� moje. Poza tym jest ich ca�e mn�stwo, a mo�e by� jeszcze wi�cej.

Devonie Macalister, nie pr�buj mnie znowu rozgniewa�. Wystarczy na dzi�.

Te s�owa przypomnia�y mu o Cordzie i zamilk�.

Mimo wszystko chcia�abym mie� jedn� z tych figurek, ale jest zbyt ciemno, bym mog�a wybra�. -Podesz�a do Devona. � Je�li sko�czy�e�, zabior� koszyk.

��Dobre by�o. Najlepszy posi�ek, jaki kiedykolwiek jad�em � powiedzia� sennie, k�ad�c nogi na ��ku. -Dzi�kuj� � Dobranoc, Devonie � powiedzia�a przystaj�c w drzwiach

��Dobranoc Lynna

Rano nast�pnego dnia Linnet wesz�a do sklepu Devona, ale Gaylon powiedzia� jej, �e Mac wyjecha� o �wicie i zabra� spory zapas �ywno�ci.

��Wyje�d�a zawsze wtedy, gdy pojawia si� Cord � powiedzia� Doll. � Spotyka si� ze swoim dziadkiem, kt�ry jest Shawnee

��Nie martw si�, wr�ci � pociesza� j� Gaylon.

W ci�gu kilku nast�pnych dni Linnet ze zdumieniem twierdzi�a, �e czuje si� bardzo samotna. Przebywa�a w�r�d mieszka�c�w Sweetbriar, ale mieli oni zbyt du�o swoich k�opot�w, by mogli si� ni� zajmowa�.

Gdy Cord zaproponowa� jej przeja�d�k�, zawaha�a si�, ale w ko�cu wyrazi�a zgod�. Chcia�a pozna� przyczyn� niech�ci panuj�cej pomi�dzy kuzynami.

Cord opar� r�ce na biodrach i popatrzy� na ni� z u�miechem.

Chyba si� mnie nie boisz? Przez chwil� przygl�da�a mu si�.

Nie, nie boj� si�.

��No to za�atwione. Mam konia od Floyda Tuckera.

Mo�emy rusza�, kiedy zechcesz.

Pomys� wyrwania si� z domu niezmiernie jej si� spodoba�.

��Z przyjemno�ci� pojad�, Cord. Wezm� tylko szal.

Patrzy�, jak dziewczyna wchodzi do chaty. Potem spojrza� na szare niebo. O tak! Wszystko sz�o dok�adnie tak, jak sobie zaplanowa�.

Linnet wiedzia�a, �e ostatnio by�o niezwykle jak na t� por� roku, a ludzie m�wili, �e pewnie nie potrwa to ju� d�ugo. Dzi� si� zachmurzy�o, Przyroda wydawa�a si� dziwnie spokojna, przyczajona, ka�dy d�wi�k odzywa� si� w lesie g�o�nym echem, Cord niewiele m�wi�, prowadzi� j� w�sk� �cie�k� przez las Przejechali tak kilka dobrych mil.

_ Cord, czy nie oddalili�my si� za bardzo od wioski? Devon zawsze ostrzega� mnie przed Indianami.

U�miechn�� si�.

��Czasami u nich mieszka przez pewien czas, wi�c uwa�a, �e on jeden potrafi ich zrozumie�. Mo�esz mi zaufa�. Nie nara�� ci� na �adne niebezpiecze�stwo.

Poza tym jeste�my na miejscu.

Podjecha�a do niego. Przystan�li i patrzyli na szerokie rozlewisko rzeki Cumberland.

��adne, prawda? � przerwa� cisz� Cord.

��Tak. Imponuj�ce. Zsiad� z konia.

��Macie co� takiego w Anglii?

W Ameryce wszystko jest wi�ksze. Nawet ludzie. Stan�� przy jej koniu i uni�s� r�ce tak samo, jak to robi� Devon. Opar�a mu d�onie na ramionach, a on zsadzil j� z konia, ale nie wypu�ci�, gdy dotkn�a stopami ziemi. Przez chwil� patrzy� jej prosto w oczy, a Linnet poczu�a, �e jej serce zabi�o mocniej. Trzyma� j� pewnie i emanowa� m�sk� si��. Powoli zbli�y� twarz, wci�� przygl�daj�c si� jej uwa�nie. Delikatnie dotkn�� wargami jej ust. Z pocz�tku by�a zaskoczona, ale potem stwierdzi�a, �e nie jest to niemi�e. Nawet spodoba� si� jej ten poca�unek. Przesta� j� ca�owa� i przycisn�� j� mocniej do siebie. Us�ysza�a szybkie bicie jego serca. Zdziwiona stwierdzi�a, �e jej w�asne uspokoi�o si�.

��Jeste� s�odziutka, Linnet � powiedzia�, g�aszcz�c j� po w�osach. Odsun�� si�, by przyjrze� si� jej twarzy, ale zanim kt�rekolwiek z nich zd��y�o powiedzie� s�owo, niebo rozdar�a b�yskawica i po chwili spad� rz�sisty deszcz.

Ubranie Linnet natychmiast przemok�o; zacz�a dygota�.

��ap konia! � poprzez huk ulewy krzykn�� Cord. -

Chwyci�a cugle i pobieg�a za nim. Po kilku minutach znale�li si� w g��bokiej, suchej jaskini. Wycisn�a w�osy i otar�a wod� z twarzy, a Cord wprowadzi� konie do jaskini i rozsiod�a� je.

��Trzymaj. Okryj si� tym, a ja rozpal� ogie�. -

��Zarzuci� jej koc na ramiona. Z du�ej sterty drewna pod �cian� wzi�� kilka suchych ga��zek. � A teraz chod� tu, rozgrzej si�. Wygl�dasz tak, jakby� mia�a zamarzn�� na �mier�. � Zacz�� rozciera� jej zimne, mokre ramiona, a� poczu�a, �e robi jej si� cieplej.

Wyci�gn�a d�onie nad ogniem.

To najzimniejszy deszcz, jaki widzia�am.

Nied�ugo zmieni si� w �nieg- odpar�, dorzucaj�c, drew do ognia. � Obawiam si�, �e babie lato ju� si� sko�czy�o i czeka nas zima.

��Dobrze, �e wiedzia�e� o tej jaskini.

Popatrzy� na ni� rozbawiony.

��Jasne, �e dobrze. � Po�o�y� si� na piasku i opar� g�ow� na ramieniu. Wyci�gn�� do niej r�k�. � Skoro deszcz i tak nas tu zatrzymuje, chod� tu do mnie. B�dzie milej.

Przygl�da�a mu si� przez chwil�. Deszcz rzeczywi�cie zamkn�� ich w tej jaskini Popatrzy�a na stert� suchego drewna, a potem podesz�a do wylotu jaskini, by popatrze� na deszcz. Teraz, z dala od ognia, dygota�a z zimna

��Zaplanowa�e� to, prawda? � zapyta�a spokojnie.

��No, Takiej ulewy nie mog�em si� spodziewa�.

Wiele czasu sp�dzi�e� na w�dr�wce i wiesz jak zmienia si� pogoda w Kentucky.

U�miechn�� si� leniwie, patrz�c na jej przemoczon� sukienk� i wyobra�aj�c sobie jej g�adk�, mleczn� sk�r�.

��Powiedzmy, �e mia�em pewne przeczucia i stwierdzi�em, �e lepiej by� przygotowanym na wszystko. Jeszcze �adna kobieta nie powiedzia�a mi nie.

Nie spuszcza�a z niego oka. Wzbiera� w niej gniew

��Szczerze m�wi�c, Linnet, nie lubi� kobiet, kt�re mi odmawiaj�.

Zerkn�a na deszcz.

��Chyba nie my�lisz st�d wychodzi�? Odradzam. Robi si� coraz zimniej, a w�tpi�, czy znajdziesz drog� powrotn� do Sweetbriar. Przesta� si� boczy� i chod� tutaj do ognia. � Popatrzy� na ni� i roze�mia� si�. � To chyba tw�j pierwszy raz i jeszcze boisz si� m�czyzny. Nie ma strachu. B�d� ostro�ny i nie zaboli.

Podesz�a do ognia i chwyci�a szal. R�ka Corda min�a o cal brzeg jej sukni. Usiad� zagniewany.

��Nie wyjdziesz st�d!

��Nie dajesz mi wyboru, mog� tu zosta� i� � wzdrygn�a si� � albo pr�bowa� szcz�cia na zewn�trz. Wol� deszcz.

Podni�s� si� rozw�cieczony.

��Nie narzucam si� kobietom i teraz te� nie b�d� tego robi�.

Przystan�a, otulaj�c si� szalem.

��Czy to oznacza, �e je�li nie wyjd�, zostawisz mnie w spokoju? � Jego spojrzenie wystarczy�o za odpowied�. � A zatem rzeczywi�cie nie mam wyboru.

Chyba si� nie spodziewasz, �e b�d� ci� ratowa� jak Mac? Je�li st�d wyjdziesz, musisz radzi� sobie sama Zobaczymy si� na twoim pogrzebie � Omi�t� wzrokiem jej posta�. � Co za strata � wycedzi�

Linnet jeszcze raz popatrzy�a na ogie�, odwr�ci�a si� schyli�a g�ow� i wysz�a na lodowaty deszcz Cord obserwowa� j� przez chwil�, po czym kopn�� ze z�o�ci� kamie� lez�cy na pod�odze jaskini Opad� na koc przy ognisku.

��Szczyt wszystkiego � powiedzia� z niedowierzaniem, po czym u�miechn�� si�. Po takim spacerze na deszczu b�dzie wi�cej ni� szcz�liwa, mog�c wr�ci? do jaskini. Przeci�gn�� si� i po�o�y� obie r�ce pod g�ow�. Pomy�la�, �e ta dziewczyna jest jednak odwa� na. Potem przypomnia� sobie poca�unek. Jeszcze nic nigdy niczego nie pragn�� tak bardzo jak Linnet.

Ona za� musia�a mu przyzna� racj�, je�li chodzi o prognoz� pogody, gdy� po chwili deszcz zamieni� si� w mokry �nieg. Woda na w�osach i fr�dzlach szala zamarza�a; stopy dr�twia�y. Jednak nie przerywa�a marszu z nisko pochylon� g�ow� Tylko w jednym Cord nie mia� racji: Linnet mia�a doskona�y zmys� orientacji w terenie i kierowa�a si� teraz nieomylnie ku domowi Agnes Emerson. W pewnej chwili wyda�o si� jej, �e kogo� s�yszy, �e mi�dzy drzewami mign�a jej kurtka Corda. Ukry�a si� za spr�chnia�ym pniem, czekaj�c, a� on sobie p�jdzie.

Godzin� p�niej nie by�a juz pewna czy dobrze post�pi�a, opuszczaj�c jaskini�. Cord W bez por�wnania mniej gro�ny ni� �mier�. By�a przemarzni�ta do szpiku ko�ci, zbyt odr�twia�a, by dygota�. Pada� teraz �nieg, a suknia zamarz�a na jej ciele, utrudniaj�c marsz.

Ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e nie czuje ju� zimna, tylko wszechogarniaj�c� senno��. Pragn�a teraz po�o�y� si� gdziekolwiek i zasn��. Us�ysza�a szczekaj�cego gdzie� w oddali psa, lecz nie by�a ju� w stanie my�le�. Gdyby tak zdrzemn�� si� gdzie� na chwil�, a potem i�� dalej� Do domu Agnes nie by�o daleko W poprzek �cie�ki le�a�o zwalone drzewo, a wiatr usypa� tu� przy nim mi�kkie, puszyste ��ko ze �niegu Opad�a na kolana i dotkn�a �niegu. Jej sinym palcom. wyda� si� niemal ciep�y. Potkn�a si� i upad�a. Co� dotkn�o jej twarzy, ale nie obudzi�a si�.

��Mamo! Tu jest! Znalaz�em j�!

Agnes dostrzeg�a syna w g�sto padaj�cym �niegu Osiemnastoletni Doyle kl�cza� przy nieruchomym ciele Linnet i odgarnia� �nieg z jej twarzy. Gdy dotkn�� jej szyi, przekona� si�, �e jeszcze �yje. Pochyli� si� i wzi�� j� na r�ce, zaskoczony sztywno�ci� zamarzni�tej sukni.

��yje, ale ledwo, ledwo � stwierdzi�, gdy Agnes dobieg�a do niego.

��Zanie�my j� do domu. Nie jest dla ciebie zbyt ci�ka?

Doyle pos�a� matce kwa�ne spojrzenie. Czy do niej nigdy nie dotrze, �e on jest ju� doros�ym m�czyzn�? Przysun�� Linnet bli�ej siebie, staraj�c si� ogrza� j� w�asnym cia�em. By�a r�wnie sztywna i zimna jak kawa� �elaza, cho�, dzi�ki Bogu, nie tak ci�ka. Szybko dotarli do chaty, gdzie matka kaza�a mu po�o�y� dziewczyn� na ��ku przysuni�tym do kominka.

Teraz sprowad� Lonnie i ojca. Ja j� rozgrzej�.

Doyle wyszed� szybko, zastanawiaj�c si�, czy kto� a� tak przemarzni�ty mo�e w og�le prze�y�. Agnes rozci�a sukni� Linnet. Owin�a dziewczyn� w jedn� ze swoich grubych, flanelowych koszul nocnych, natar�szy przedtem cia�o szorstkim, we�nianym kocem.

Otworzy�y si� drzwi i do chaty wszed� Doyle z ojcem i o�mioletnim Lonnie.

��Ona wygl�da okropnie, mamo. Czy umar�a?-_zapyta� Lonnie.

��Nie � prychn�a na niego Agnes. � Nie umar�a i nie umrze. Lyttle � zwr�ci�a si� do m�a � nacieraj jej stopy, a ta Doyle, zr�b jej herbaty.

��A ja? � zapyta� Lonnie.

��Nacieraj jej r�ce. Umiesz to robi�?

��Jasne, mamo. � Zabra� si� do roboty. � Popatrz s� takie ma�e i maj� dziwny kolor.

Agnes przysiad�a na ��ku z g�ow� Linnet na kolanach.. I

��Dlaczego ona nic nie m�wi, mamo? Dlaczego ona tak ci�gle le�y jak nie�ywa?

��Poniewa� zmarz�a, Lonnie, i teraz musimy j� rozgrza�.

Lonnie chucha� z zapa�em na d�onie Linnet spogl�daj�c co jaki� czas na matk�, by nabra� otuchy.

Agnes u�miecha�a si� do niego blado, ale wida� by�o, �e sama te� si� boi.

��Owin� jej stopy � stwierdzi� w pewnej chwili Lyttle. � Mo�e przykryjemy j� kilkoma pledami, a potem dorzucimy drewna do ognia?

Zanim sko�czy� zdanie, Doyle ju� si� zakrz�tn��

��Mamo � zacz�� Lonnie, a gdy podni�s� g�ow�, w jego oczach b�yszcza�y �zy. � Ja nie chc�, �eby ona umar�a. Jest taka mi�a, a Mac chyba by si� w�ciek�.

��Ona nie umrze! � Agnes powiedzia�a to z tak� si��, �e zdumia�a nawet sam� siebie. � Nie pozwolimy jej umrze�.

Lyttle przyni�s� ca�� stert� koc�w i zacz�� nimi przykrywa� chor� Linnet. Agnes wyci�gn�a si� obok, przytuli�a dziewczynk� do siebie, a Lyttle okry� je obie. Lonnie uni�s� brzeg sterty

��Lonnie, co ty wyprawiasz? Przecie� musimy j� rozgrza�.

��Wiem � odpar� powa�nie ch�opiec. � Przytul� si� z drugiej strony. � W�lizn�� si� pod koce. -Jest bardzo zmarzni�ta, prawda mamo?

��Masz racj� Lonnie- szepn�a Agnes. By�a dumna z syna.

7

Linnet powoli otworzy�a oczy. Agnes pochyla�a si� nad ogniem, mieszaj�c co� pachn�cego apetycznie w wielkim, czarnym saganie. Odwr�ci�a si� i u�miechn�a do Linnet.

��Ciesz� si�, �e zn�w z nami jeste�.

Linnet chcia�a poruszy� r�k�, ale stwierdzi�a, �e ma niewiarygodnie zdr�twia�e i obola�e cia�o.

��Co ja tu robi�?

_ Nie pami�tasz? � Agnes przykry�a czajnik. � Cord przyjecha� tu wczoraj i powiedzia�, �e zgubi�a� si� w czasie burzy. Poszli�my ci� szuka�.

��Tak powiedzia�? � zapyta�a Linnet, przypomniawszy sobie wszystko.

Agnes unios�a brwi.

��Cord nie jest taki z�y, tylko czasem dziwnie si� zachowuje. A swoj� drog� nie s�ysza�am, by kt�ra� z dziewcz�t si� na niego skar�y�a.

I No to teraz s�yszysz. � Linnet najwyra�niej nie mia�a ochoty na dyskusje o Cordzie.

��Prosz�, musisz to wypi�. � Agnes poda�a jej kubek pe�en paruj�cego p�ynu. � Przez kilka dni b�dziesz s�aba i obola�a, ale zaopiekujemy si� tob�.

Agnes, ja tu nie mog� zosta�. � Linnet chcia�a usi��; uda�o jej si� to dopiero przy pomocy Agnes. Chyba ju� to s�ysza�am, kiedy przyjecha�a� do Sweetbriar, i nie mam zamiaru wys�uchiwa� tego po raz drugi.

Linnet roze�mia�a si�, ale zaraz musia�a si� opanowa� tak bardzo bola�y j� mi�nie brzucha. Agnes u�miechn�a si� do niej.

��A teraz spr�buj� ci� nakarmi� czym� smacznym.

Linnet wbi�a ig�� w tkanin�. By�a ju� w domu Agnes od tygodnia i za ka�dym razem, gdy wspomina�a o opuszczeniu go, ca�a rodzina zgodnie si� temu sprzeciwia�a. S�ysza�a o powrocie Devona, ale nie pojawi� si�, by j� odwiedzi�. Agnes przystan�a p0 drugiej stronie ramy i przesun�a d�oni� po wzorze. Przyjrza�a mu si� krytycznie.

��Rdza Sharonu. To m�j ulubiony wz�r. Czy to nale�a�o do pani Macalister? � zapyta�a Linnet przerywaj�c szycie.

��Do matki Maca. Ona nigdy nie pozwoli�a nazywa� si� mam�. Musieli do niej m�wi� �matko".

Linnet popatrzy�a na tkanin�. Devon nie odwiedzi� jej od czasu owej niefortunnej wycieczki, a teraz nie mia� nawet pretekstu, by to zrobi�.

��To znaczy, �e zna�a� jego matk�. Jaka ona by�a?

��Och, to by�a bardzo elegancka dama. Slade, to znaczy ojciec Maca, pojecha� na p�noc, �eby za robi� troch� grosza na otwarcie sklepu w Kentucky.

My wszyscy. Tuckerowie, Starkowie, Lyttle i ja mieszkali�my wtedy w P�nocnej Karolinie. Nie by �am jeszcze wtedy m�atk�. Jak m�wi�am, Slade pojecha� na p�noc. � Agnes urwa�a i westchn�a. � Slade Macalister by� przystojnym m�czyzn�, wysokim, ciemnow�osym, barczystym. A chodzi� cicho jak kot

��Jak Devon � szepn�a do siebie Linnet

Agnes milcza�a, ale Linnet nie doda�a ani s�owa.

Gdy Slade wr�ci� z p�nocy, przywi�z� sobie narzeczon�. By�a �liczna m�wi�a dziwnie, a on obchodzi� si� z ni� jak z jajkiem. � Zauwa�y�a, �e Linnet trzyma toporny kubek z zi�kami jak fili�ank� z najdelikatniejszej porcelany. � Gdy przyjechali, by�a ju� w ci��y. Zaraz po narodzinach bli�ni�t wyruszyli�my do Kentucky. Potem zacz�y si� k�opoty z t� �on� Slade'a. Narzeka�a przez ca�� drog�, p�niej nie podoba�a jej si� ci�ka praca. Mieli�my jej powy�ej dziurek w nosie, ale Slade bardzo j� kocha�. Nigdy jeszcze nie widzia�am m�czyzny tak zapatrzonego w jak�� kobiet�. � Agnes roze�mia�a si�, jakby co� j� rozbawi�o. � Ale chyba jednak do czego� si� ta jego �ona nadawa�a, bo wida� by�o, �e Slade wstawa� rano bardziej zm�czony, ni� k�ad� si� spa�.

Linnet jeszcze ni�ej pochyli�a g�ow�, by nie by�o wida� zar�owionych policzk�w.

��Przyznaj�, �e nie mo�na jej wini� za wszystko.

Slade m�wi� mi, �e wychowa�a si� w domu, gdzie na �cianach wisia�y sznurki i wystarczy�o za jeden poci�gn��, a zaraz jaki� m�czyzna czy jaka� kobieta przybiegali p�dem, by spe�ni� jej �yczenie.

Linnet popatrzy�a na ni� zdziwiona. Mia�a ochot� powiedzie�, �e i ona mieszka�a w takim domu, dop�ki nie wyczerpa�y si� z�o�a w kopalniach jej ojca i wszystko zosta�o sprzedane na sp�at� d�ug�w.

��A co z Devonem? � zapyta�a cicho.

��Ach, ci ch�opcy! Chocia� bli�ni�ta, trudno by�oby znale�� bardziej r�ne charaktery. Kevin wygl�da� jak matka, mia� jasne, kr�cone w�osy, jasn� sk�r�. Mac bardziej przypomina� ojca, tyle �e mia� niebieskie oczy. Slade stopniowo odsuwa� si� od Sweetbriar. Chyba zacz�y do niego dociera� narzekania �ony. Ale wtedy zacz�y si� walki z Indianami.

��Jakimi Indianami?

��Matka Slade'a by�a czystej krwi Shawnee, pochodzi�a z jakiej� wa�nej rodziny i jej krewni cz�sto przyje�d�ali, �eby zobaczy� si� z bli�ni�tami. To przera�a�o ich matk�, kt�ra zacz�a zamyka� dzieci w domu Pok��cili si� nawet o to ze Slade'em, s�ycha� by�o na mil�. Ale gdy bli�ni�ta podros�y i zacz�y chodzi� same sobie z tym poradzi�y. Przynajmniej Mac. � Roze�mia�a si�.

��Jak Devon to robi�?

��To by�o najsprytniejsze stworzenie, jakie widzia�am. Zawsze potrafi� znale�� sobie kryj�wk�. Pami�tam, jak Slade z�oi� mu sk�r�, gdy go dorwa� na dachu. Dzieciak mia� wtedy zaledwie cztery lata i nie mani poj�cia, jak si� tam dosta�. � �miej�c si�, nie przestawa�a szy�.

��Ale co sta�o si� z jego matk� i gdzie jest Kevin?

Agnes westchn�a.

��To naprawd� smutna historia. Gdy ch�opcy mieli jakie� pi�� lat, a pani Macalister da�a za wygran� i nie zamyka�a ich ju� w domu, znalaz�a kiedy� Maca z jakim� india�skim ch�opcem, kt�ry uczy� go swojego j�zyka. Obaj mieli na sobie sk�rzane ubrania i byli usmarowani ziemi�. Biedna kobieta zacz�a tak wrzeszcze�, �e prawie oszala�a.

��Dlaczego? � zapyta�a ze szczerym zdziwieniem Linnet.

Agnes u�miechn�a si� do niej z sympati�. Nawet po tym, co j� spotka�o, dziewczyna nie czu�a nienawi�ci do Indian.

��Pewnie nie mog�a znie��, �e szwenda si� z india�skimi dzieciakami. Z Kevinem by�o inaczej: ten zawsze s�ucha� matki. Ale nie Mac. Tego wieczoru s�yszeli�my, jak ona wrzeszczy do Slade'a, �e wraca na wsch�d i zabiera ze sob� ch�opc�w. Dwa dni p�niej przechodzili t�dy jacy� misjonarze i pojecha�a z nimi

Kevina wzi�a ze sob�. Nigdy wi�cej jej nie widzieli�my

��A co z Devonem? Jak mog�a zostawi� tak ma�e dziecko?

Agnes pokr�ci�a g�ow�

��Nie wiem, ale zrobi�a to. Tuli�a go do siebie, ca�owa�a i powtarza�a, �e go bardzo kocha. Potem wsiad�a do wozu i odjecha�a.

��A co na to Devon? � zapyta�a cicho Linnet.

��Mia� wtedy pi�� lat. Posta� tam przez chwil�, odwr�ci� si� i poszed� do sklepu. Pomy�leli�my wszyscy �e jest za ma�y, �eby to zrozumie�. P Ale mylili�cie si� � stwierdzi�a dobitnie Linnet

Agnes smutno pokr�ci�a g�ow�.

_- To prawda. Kilka godzin p�niej Slade straci� go z oczu i zacz�� szuka�. Pomagali�my mu. Dwa dni p�niej przyprowadzi� go jaki� Indianin, jego kuzyn. Ma�y wygl�da� tak, jakby przez ca�y ten czas nie spa� i nic nie jad�. Slade wyszed� mu naprzeciw i my�leli�my, �e zabierze si� do bicia, ale on tylko ukl�k� i roz�o�y� ramiona, a Mac podbieg� do niego. � Agnes urwa�a, by otrze� �z�. � To by�o okropne. Ch�opak p�aka� przez tyle godzin, �e Slade musia� mu da� whiskey, �eby w ko�cu zasn��.

��Widzia� jeszcze kiedy� potem matk�?

��Nie, ale trzy lata temu, gdy umar� Slade, napisa�am do Kevina i wys�a�am mu kilka figurek zrobionych przez Maca. Odpisa�, �e matka niedawno umar�a i przys�a� narz�dzia rze�biarskie. Ca�y czas mam nadziej�, �e Kevin jeszcze si� tu kiedy� poka�e.

Milcza�y przez chwil�, s�uchaj�c, jak Doyle r�bie drzewo, wszystko by�o nienaturalnie wyciszone przez g�sto Padaj�cy �nieg.

��Dlaczego Devon nienawidzi Corda? � Zadaj�c to pytanie Linnet nie podnios�a g�owy. Bardzo chcia�a wiedzie�, a wola�a nie ujawnia� swoich uczu� przed Agnes. Agnes chyba j� zrozumia�a.

��Mac pozna� go dopiero, gdy sko�czy� osiemna�cie lat. Wystarczy�o jedno spojrzenie, by zostali wrogami cho� przez jaki� czas nie by�o to a� tak ostre. Ka�dego lata przyje�d�a tu troch� ludzi, a Cord i Mac rywalizowali ze sob�, kt�ry z nich rozkocha w sobie wi�cej dziewcz�t.

Linnet popatrzy�a na ni� z niedowierzaniem. Agnes skrzywi�a si�.

��Wiem. To paskudne. Rozmawia�am o tym ze Slade'em, ale do niego nic nie trafia�o, gdy chodzi�o o Maca. Uwa�a�, �e �wiat si� kr�ci dooko�a jego syna. A ja mia�am do�� kaj�cych dziewcz�t i spojrze� wymienianych przez Maca i Corda. Ale zesz�ego lata wszystko posz�o inaczej. Przyjecha�a dziewczyna, Amy Trulock, i Mac zakocha� si� w niej na powa�nie.

Agnes nie zwr�ci�a uwagi na zdumienie Linnet.

��Nie by�o przy tym Corda, ale gdy wr�ci�, zacz�� si� jak zwykle kr�ci� wok� tej dziewczyny, mimo �e dla Maca to by�a powa�na sprawa. Nie dowiedzia�a bym si� o niczym, gdyby nie to, �e Mac i Lyttle kiedy� podczas polowania nakryli dziewczyn� z Cordem � k�pali si� bez ubrania. Od tego czasu cokolwiek zrobi Cord, wszystko doprowadza Maca do sza�u.

Zn�w milcza�y przez chwil�. Agnes przygl�da�a si� Linnet, kt�ra szy�a z pochylon� g�ow�. Zastanawia�a si�, co ta dziewczyna czuje do Maca i co zasz�o mi�dzy ni� a Cordem. Domy�la�a si�, �e Mac tu nie zagl�da, bo jest pewien, �e wie, co si� sta�o. Sprawa z Amy Trulock zrani�a go bardziej, ni� chcia� przyzna�, i nie by� jeszcze got�w cho�by pomy�le� o pokochaniu kogokolwiek, zw�aszcza teraz, gdy Linnet tak d�ugo by�a w lesie z Cordem. Mac nie mia� zamiaru ponownie ryzykowa�.

Nast�pnego dnia rano Linnet wr�ci�a do swej oddalonej o mil� chaty. Trudno jej by�o przekona� Agnes i reszt� Emerson�w, �e czuje si� dostatecznie dobrze i �e mo�e i�� sama. Dopiero gdy popatrzy�a z rozpacz� w oczach, Agnes zrozumia�a, �e Linneit naprawd� potrzebuje samotno�ci.

Sz�a teraz lekko po mokrej ziemi, rozkoszuj�c si� �wie�ym powietrzem po d�ugim tygodniu sp�dzonym w chacie. Gdzieniegdzie le�a� jeszcze �nieg, ale wi�kszo�� stopnia�a. Linnet odetchn�a g��boko i wyr�wna�a krok. Od czasu wczorajszej rozmowy rozmy�la�a o �yciu Devona, o ma�ym ch�opcu p�acz�cym z t�sknoty za matk� i doros�ym m�czy�nie, kt�ry patrzy, jak jego ukochana p�ywa nago z kuzynem. Rozumia�a teraz, dlaczego Devon do niej nie zagl�da�, nie dopytywa� si� o ni�. Os�dzi� j� ju� i uzna� za winn� tego samego przest�pstwa, kt�re pope�ni�a Amy. Mog�a teraz jedynie p�j�� do niego i opowiedzie� mu prawd�.

Ale w�a�ciwie dlaczego? Gdyby teraz posz�a do niego i b�aga�a, by jej uwierzy�, sporo musia�aby si� nam�czy�, a poza tym stworzy�aby precedens. Potem juz zawsze b�dzie musia�a mu si� t�umaczy�. Wyobrazi�a sobie ich przysz�o��: pi��dziesi�cioletni Devon wchodzi do jej chaty na lekcj� czytania i ma Pretensj� do niej, siwow�osej staruszki, �e interesuje si� innym m�czyzn�. Nie! Oddali�a od siebie te absurdaln� wizj�. On musi j� zaakceptowa� tak�, jak� jest, a skoro pos�dza j� o sypianie z innymi, widocznie to jego problem. Musi sam zobaczy�, �e ma do czynienia z Linnet Tyler, a nie z Amy Trulock. Na chwil� ogarn�a j� panika, gdy zda�a sobie spraw� z nast�pstw swojego postanowienia. Devon m�g� j� po prostu zostawi�. Stara�a si� sobie wm�wi� ze skoro taki z niego z�o�nik, tylko jej wadzie na zdrowie, je�li si� go pozb�dzie. Ale dobrze wiedzia�a, ze nie ma takiej rzeczy, kt�rej by nie zrobi�a, �eby nie straci� Devona.

Gdy wida� ju� by�o polan�, zauwa�y�a dym wylatuj�cy z komina jej chaty. Tak krotko tu mieszka�a, a tak dobrze by�o wraca� do domu. Unios�a sp�dnice i pobieg�a do drzwi. Gdy wesz�a, zapar�o jej dech w piersiach. Opar�a si� plecami o zamkni�te drzwi, przygl�daj�c si� wn�trzu domu. Na kominku p�on�� ogie�, wszystko by�o posprz�tane, odkurzone, minio ca�otygodniowej nieobecno�ci gospodyni.

Jej uwag� przyci�gn�y cztery przedmioty na brzegu sto�u. Na chwil� oczy zasz�y jej �zami, tak wielka odczu�a ulg� i rado��. By�y to cztery wyrze�bione przez Devona figurki. Wzi�a do r�ki pierwsz�, wyczuwaj�c pod palcami jej g�adko��. Przygl�da�a si� jej przez chwil�, rozpoznaj�c w niej wizerunek Agnes Emerson, stoj�cej prosto, promieniuj�cej si��.

Linnet szybko zaj�a si� drug� figurk�. By�a to czw�rka bli�ni�t Stark�w trzymaj�cych si� za r�ce z rozwianymi w biegu w�osami. Dziewczynki wydawa�y si� identyczne, ale Linnet prawie natychmiast rozpozna�a Sarah. U�miechn�a si� zafascynowana zdolno�ciami rze�biarza.

Nast�pn� prac� �atwo by�o zidentyfikowa�. Doli i Gaylon siedzieli na �awce. Gaylon pochylony struga� patyk, Doli, rozpromieniony, �mia� si� z czego� serdecznie.

Ostatnia figurka wprawi�a Linnet w zmieszanie, by�a to podobizna dziewczyny rozmawiaj�cej z Jessiem Tuckerem, co �atwo pozna� po jego wypchanych kieszeniach. Linnet natychmiast pomy�la�a o Amy Turlock. Dziewczyna u�miecha�a si� lekko i wygl�da�a na poch�oni�t� rozmow� z ch�opcem. Linnet nie zapala�a szczeg�ln� sympati� do statuetki Amy Trulock, ale pozosta�e trzy spodoba�y jej si� bardzo. Postawi�a je delikatnie na kominku, odsuwaj�c nieco podobizn� Amy na bok. Potem, przez ca�y dzie�, gdy piek�a chleb, obiera�a warzywa, patrzy�a na figurki czuj�c si� z nimi znacznie lepiej.

�ciemnia�o si�, gdy Linnet, nerwowo wyg�adziwszy sp�dnic� i zaczesawszy w�osy, podesz�a do drzwi, by je otworzy�. Przez chwil� nie mog�a wydusi� ani s�owa, tylko patrzy�a na Devona.

_- Pozwolisz mi tu zamarzn��, czy mo�e jednak wpu�cisz mnie do �rodka? � U�miechn�� si�, a ona zrobi�a krok w ty�.

��Oczywi�cie. Wejd�, prosz�.

��Min�� j� i rozejrza� si� po chacie.

��Wszystko by�o w porz�dku, gdy wr�ci�a�?

Podesz�a do ognia, by zamiesza� gulasz. Devon zachowywa� si� tak, jakby wyjecha�a tylko po to, by odwiedzi� krewnych.

_- Tak. � U�miechn�a si�. � Wszystko by�o idealnie. Dzi�kuj�, �e zaj��e� si� domem, a szczeg�lnie za to. -Jej d�o� lekko dotkn�a figurek, zatrzymuj�c si� przy ostatniej.

Devon zauwa�y� ten gest i zachmurzy� si� lekko. Stan�� obok niej i wzi�� do r�ki czwart� figurk�.

��Dlaczego ta ci si� nie podoba? � zapyta� cicho.

��Ale�� jest bardzo �adna � odpar�a niepewnie.

��Jessie by� trudny, bo jego twarz tak bardzo si� zmienia, ale ciebie �atwo by�o zrobi�.

Przerwa�a nakrywanie do sto�u.

��Mnie? � zapyta�a z niedowierzaniem.

Devon popatrzy� na ni� zaskoczony.

��Mo�e mi nie wysz�o do�� dobrze. Nie pozna�a�, �e to ty?

Postawi�a talerz na stole, wzi�a z jego r�ki figurk� i zacz�a si� jej uwa�nie przygl�da�. Nie mia�a poj�cia, �e wygl�da tak m�odo, tak naiwnie

��Nie, nie wiedzia�am, �e to ja � powiedzia�a cicho podnosz�c wzrok na Devona.

U�miechn�� si�, zauwa�ywszy, �e zacisn�a palce wok� figurki. Podszed� do �awy.

��Czekam na kolacj�. Kiedy ciebie nie by�o, Gaylon usi�owa� mnie otru� tym, co gotowa�.

Gdy nak�ada�a mu s�uszn� porcj�, zda�a sobie spraw�, �e on chce pomin�� milczeniem epizod z Cordem Nie wiedzia�a, czy powinna odczuwa� ulg�, czy z�o��

��My�la�a�, �e kto to jest? � zapyta� nie przerywaj�c jedzenia. � Przecie� nikt tak nie wygl�da.

��Sama nie wiem� Pomy�la�am, �e� to kto�, kogo� zna�e� wcze�niej.

Skrzywi� si�.

��Nie umiesz k�ama�.

Milczeli.

��Devon, chc� ci powiedzie�, �e�

Nag�ym ruchem uni�s� g�ow�.

��Nic mi nie musisz m�wi�. Jeste� moj� nauczycielk� i to wszystko. Mo�esz sobie robi�, co chcesz. To nie moja sprawa. A teraz porozmawiajmy o czym� powa�niejszym. Mog�aby� mi, na przyk�ad, da� jeszcze jeden kawa�ek tego ciasta. � U�miechn�� si�, ale jego oczy pozosta�y powa�ne.

��Oczywi�cie � odpar�a po chwili. � Rozumiem, co czujesz. � Ukroi�a mu du�y kawa�ek ciasta. � Gaylon powiedzia�, �e by�e� u swojego dziadka � doda�a.

Nie odezwa� si�.

Ze z�o�ci� odsun�a jego pusty talerz.

��Mo�e ciebie nie obchodzi moje �ycie, ale ja, poniewa� jestem twoj� nauczycielk�, interesuj� si� twoimi sprawami. Czy tw�j dziadek te� jest tak koszmarnie uparty jak ty?

Devon wyprostowa� si�, patrz�c na ni� ze zdziwieniem

��Pojecha�em po dzieci, czego tak g�o�no si� domaga�a�. Odda�em je misjonarzom, kt�rzy maj� je wywie�� na wsch�d. By�a tak wstrz��ni�ta, �e przez chwil� nie mog�a wykrztusi� ani s�owa.

��Wszystkie?-wyszepta�a.

��Twoje i kilkoro porwanych podczas nast�pnej wyprawy Szalonego Nied�wiedzia.

8

Za obop�ln�, milcz�c� zgod� Devon nie zagl�da� do Linnet przez nast�pnych kilka tygodni. �ycie Lin net sta�o si� schematyczne. Czu�a, �e zaci�gn�a u nie go d�ug wdzi�czno�ci, szczeg�lnie przez to, �e uratowa� dzieci. Dlatego trzy razy dziennie zanosi�a do Gaylona gor�ce posi�ki. Devona nigdy wtedy nie by�o w sk�adzie.

Zbli�a�y si� �wi�ta i wszyscy z niecierpliwo�ci� oczekiwali corocznych uroczysto�ci. W sklepie pojawi�a si� Agnes i zacz�a wszystkimi dyrygowa�. Gaylon zosta� wys�any na polowanie, Doli �wiczy� na skrzypcach, a Linnet mia�a udekorowa� sklep, gdzie planowano urz�dzi� ta�ce. Agnes zmierzy�a Devona gro�nym spojrzeniem.

��Ty b�dziesz pomaga� Linnet.

Linnet przysi�g�aby, �e us�ysza�a wtedy zduszony chichot Gaylona i Dolla.

��No, dobrze. Co mam robi�? � zapyta� obcesowo Devon.

Linnet zacisn�a usta.

��Nic od ciebie nie potrzebuj�. Sama sobie poradz�. � Szybko przesz�a przez pok�j i zatrzasn�a za sob� drzwi.

��Linnet?

Odwr�ci�a si� do niego.

Mo�esz sobie oszcz�dzi� przychodzenia tu do mnie tylko po to, by mi powiedzie� par� przykrych s��w. Poradz� sobie sama.

��ju� to m�wi�a�. Chcia�em ci to przynie��. � Poda� jej szal. � My�la�em, �e mo�e ci by� potrzebny. W gniewie nie zauwa�y�a, jak jest zimno. Owin�a si� szalem.

Teraz musz� ci� przeprosi�. � To m�wi�c min�a go 'i ruszy�a przez las. Poszed� za ni�, co tylko wzmog�o jej gniew.

Nie musisz za mn� chodzi�.

��Wiem, jeste� bardzo zaradna � powiedzia�, na�laduj�c jej akcent. � Ale to podobno wolny kraj.

Stara�a si� skupi� na wymy�leniu przybrania sto�u. Z niesmakiem stwierdzi�a, �e zapomnia�a o no�u. Wola�a nie wraca� do domu, tylko urwa� Mika nisko rosn�cych ga��zi jod�owych.

Devon przez chwil� obserwowa� jej zmagania, po czym podszed� do niej.

��Mog� pom�c? � Wyci�gn�� ostry jak brzytwa n� i szybko odci�� ga��. � A mo�e wolisz, �eby Cord ci pom�g�?

��Tak � odpar�a szeptem. � Wola�abym ju� Corda czy kogokolwiek innego.

Nie odwr�ci�a si�, s�ysz�c, �e odchodzi. Roztrz�siona zanios�a ga��zie do osady.

Gdy wr�ci�a, sk�ad by� pe�en ludzi, wsz�dzie biega�y dzieci podniecone perspektyw� zabawy, kt�ra mia�a si� odby� nast�pnego dnia.

��Fajrant � powiedzia� Doli, patrz�c na Linnet. -

Do�� ju� tego na dzisiaj.

Linnet sp�dzi�a reszt� dnia z Caroline Tucker. Gotowa�y, u�ywaj�c przypraw, kt�re kobiety przechowywa�y przez ca�� zim�. Jessie wci�� pl�ta� si� pod nogami, a wkr�tce do��czy� do niego Lonnie Emerson.

Poniewa� uratowa� Linnet �ycie, uwa�a� j� za swoj� osobist� w�asno��. Jessie nie zamierza� si� z tym pogodzi�, a �e ka�dy pretekst do b�jki by� dobry, cz�sto trzeba ich by�o rozdziela�.

W pewnym momencie Devon otworzy� kopniakiem drzwi i trzymaj�c w r�kach obu ch�opc�w za kark za��da�, by Linnet co� z tym zrobi�a. Doda� jeszcze par� s��w o tym, jak to wszyscy m�czy�ni w Sweetbrier k��c� si� przez ni�, ale on b�dzie ostatnim, kt�ry da si� w to wci�gn��. Wyszed�, zanim zd��y�a cokolwiek odpowiedzie�.

Wiecz�r, w kt�ry mia�y si� odby� ta�ce, by� suchy i zimny. Linnet w�o�y�a niedawno uszyt� sukienk� z cienkiej bawe�ny, zebran� przy do�� g��bokim dekolcie i w talii; mia�a szerokie bufiaste r�kawy si�gaj�ce za �okie�. Linnet zdawa�a sobie spraw�, �e to raczej letnia sukienka, ale spodziewa�a si�, �e na zabawie b�dzie gor�co. Rozczesa�a d�ugie, �wie�o umyte w�osy, opadaj�ce jej na ramiona i plecy, lekko kr�c�ce si� na ko�cach.

Zdenerwowana przystan�a na chwil� przed kominkiem, karc�c si� w my�lach za swoj� naiwno��. �eby tylko Devon pomy�la�, �e jest �adna, �eby� Roze�mia�a si�. Ciekawe, co by powiedzia� wiedz�c, ile czasu sp�dzi�a nad t� sukni�, uszyt� specjalnie dla niego, ile czasu sp�dza�a na rozmy�laniu o nim. Czy zaprosi�by j� dzi� wieczorem na przechadzk�? Zgodzi�aby si�. Zrobi�aby wszystko, o co by poprosi�.

Otworzy�a drzwi i odetchn�a g��boko rze�kim, nocnym powietrzem, nie�wiadoma mrozu. Szybko pokona�a kilka jard�w dziel�cych j� od sklepu i nie�mia�o otworzy�a drzwi. Zwr�ci�o si� ku niej wiele par oczu, ale �adna z nich nie nale�a�a do Devona. Siedzia� w odleg�ym ko�cu pokoju z Corinne i nawet nie zauwa�y� jej wej�cia.

Atmes Emerson podesz�a do Linnet

��Lynna, mo�e chcesz ze mn� pogada�? Chyba nie my�lisz wyj�� za niego za m��?

Linnet zmiesza�a si� na moment, a potem u�miechn�a si� blado do Wortha Jamiesona, kt�ry zbli�y� si� do nich.

_- Sk�d wiesz, czy mi si� w og�le o�wiadczy�?

��Wszyscy w Sweetbriar wiedz� wszystko o wszystkich. Ja wiem, �e ty i Mac ostatnio si� k��cili�cie, a od dawna nie rozmawiali�cie po ludzku.

Linnet popatrzy�a na swoje d�onie.

��Devon ma w stosunku do mnie pewne uprzedzenia, a poza tym woli chyba kogo� innego.

��On nie chce Corinne. No, chyba �e tak, jak chce jej ka�dy m�czyzna. � Agnes przesz�a do sedna sprawy. � Gdyby Worth albo jakikolwiek inny ch�opak o�wiadczy� si� jej, pewnie by go natychmiast zaci�gn�a do o�tarza. Ona chce dosta� Maca, bo s�dzi, �e on jest bogaty.

��Agnes, my�lisz, �e po mnie a� tak wszystko wida�?

��Jasne. Bez przerwy patrzysz na Maca i rozp�ywasz si�, gdy go widzisz.

��O, nie! Prosz�, nie m�w tak.

��Nic na to nie poradz�, nie k�ami�. Chod�my teraz do niego i spr�bujmy go oderwa� od Corinne. Wystarczy, �e na ciebie spojrzy, a ju� nie b�dzie widzia� nikogo poza tob�. Mac! � zawo�a�a. � Wychod� z tego k�ta. Popatrz na nasz� Linnet.

Devon podni�s� wzrok. Wpatrzy� si� w Linnet wyra�nie zaskoczony.

��Chyba ju� go masz. Teraz go nie wypu�� szepn�a Agnes, wysuwaj�c si� naprz�d, by zaj�� si� Corinne

��licznie Wygl�dasz' Linnet ~ Powiedzia� cicho

��Ju� nie jestem smoluchem, kt�rego wyrwa�e� od Indian?

��Ani troch�.

Doli pu�ci� w ruch smyczek skrzypiec i w tej samej chwili Devon po�o�y� d�o� na ramieniu Linnet.

��Zata�czysz?

Ale b�dziesz musia� pokaza� mi kroki.

��Nie ma �adnych krok�w. � Chwyci� j� za r�ce i okr�ci� dooko�a.

Taniec by� tak wyczerpuj�cy, �e zachcia�o jej si� pi�. Devon poci�gn�� j� za r�k�, poprowadzi� do beczki z jab�ecznikiem i nala� pe�en kubek. Przez chwil� patrzyli na siebie. Nagle Devon odstawi� km bek, obj�� j� ramieniem i przyci�gn�� do siebie.

��Masz oczy koloru miodu ze srebrnymi plamkami, ale czasem s� prawie purpurowe.

��No, dosy� tego � zawo�a� do nich Floyd Tucker. -Wiesz Mac, do czego to prowadzi? � Wskaza� r�k� rz�dek dzieci siedz�cych na �awce obok ci�arnej Esther Stark.

Linnet zaczerwieni�a si�. Devon przytrzyma� j� i u�miechn�� si�.

��Najlepsza rzecz, jak� dzi� s�ysza�em, Floyd. -Roze�mia� si�.

��Devon! � Chcia�a si� od niego odsun��, ale tak na ni� popatrzy�, �e nie wytrzyma�a i u�miechn�a si�.

��Agnes � zawo�a� Lyttle do �ony. � Widz�, �e ju� czas zap�dzi� m�odzie� do kukurydzy.

��Ten pomys� nie jest ju� tak dobry, ale te� ujdzie � odkrzykn�� Devon.

Wszyscy roze�mieli si� w taki spos�b, �e Linnet u�wiadomi�a sobie, o czym mowa. Agnes podesz�a do nich.

��Przynosimy zawsze troch� kukurydzy i wysypuje my tu. Kto znajdzie czerwona kolb�, mo�e poca�owa�, kogo chce � �Ach � Linnet zaczyna�a rozumie�, o co chodzi Devonowi.

��No to zaczynaj. Potem mo�e by� za p�no.

��Ja � przestraszy�a si� Linnet.

��Jasne � roze�mia�a si� Agnes. � Znajdziesz czerwon� kolb� i b�dziesz mog�a poca�owa�, kogo zechcesz

Linnet podnios�a wzrok na patrz�cego na ni� Devo-na. Nie waha�a si� d�u�ej.

��No to do roboty � powiedzia�a, ruszaj�c do sterty kukurydzy.

Doli Stark pierwszy odnalaz� czerwon� kolb� i podszed� do swojej �ony. Zr�cznie, delikatnie obj�� j� mimo jej zaawansowanej ci��y. Kilka os�b roze�mia�o si�, �e ma du�� praktyk�, poniewa� ona nigdy nie wygl�da inaczej. Doli poca�owa� j� nami�tnie. Wszyscy �miali si� i tupali z rado�ci.

Agnes szturchn�a Linnet.

��Chyba wiem ju�, dlaczego Esther przymyka oko na jego lenistwo. Czeg� wi�cej chcie�?

Doli posadzi� �on� na �awce i wr�ci� do swych skrzypiec. Ludzie chichotali, widz�c pe�en uwielbienia wzrok Esther. Nagle drzwi wej�ciowe otworzy�y si� i stan�� w nich Cord Macalister. Linnet nie widzia�a go od czasu swej ucieczki z jaskini. Wygl�da� na zadowolonego z siebie, wyra�nie nie �a�owa� tego, co zrobi�, bo u�miechn�� si� do Linnet.

Cord! � kilkoro dzieci podbieg�o do niego z krzykiem, czepiaj�c si� fr�dzli jego kurtki.

��Widz�, �e jestem na czas � Rzuci� okiem na stert� kukurydzy � To moja ulubiona zabawa. Uwaga, Cord szuka czerwonej kolby!

Dzieci �mia�y si�, gdy da� nurka w stert�!

��Mam j�! � krzykn�� triumfalnie kilka minut p�niej. Jednym krokiem przeszed� nad stert�, nie chc�cy uderzaj�c fr�dzlami Wilm� w twarz, chwyci� Linnet za r�k� i poderwa� j� z krzes�a.

Chcia�a go odepchn��.

��Nie, Cord. Zostaw mnie.

��O nie! Wygra�em, a ty jeste� moj� nagrod�.

Przyci�gn�� j� do siebie brutalnie, przechyli� jej g�ow� do tylu i poca�owa�, wciskaj�c j�zyk mi�dzy jej wargi. Linnet mia�a wra�enie, �e zaraz si� udusi.

Wypu�ci� j� tak nagle, �e g�o�no stukn�a obcasami o pod�og�. Zmierzy� j� gro�nym spojrzeniem pe�nym nienawi�ci. Potem wyszed� ze sklepu, zatrzaskuj�c za sob� drzwi. W pokoju zapad�a cisza.

��Chyba nie do�� dobrze posprz�ta�em � mrukn��

Gaylon, a wszyscy roze�mieli si� nerwowo, ale poprzedni, beztroski nastr�j nie powr�ci�.

Doli zagra� kilka d�wi�k�w na skrzypcach.

��Nie pozwol�, by zepsu� mi zabaw� � krzykn��. -No, ludziska, grzebcie w tej kukurydzy, bo jak nie, to moja �ona i dzieciaki si� ni� zajm�.

Rozleg� si� gromki �miech. Znaleziono jeszcze kilka czerwonych kolb. A� w ko�cu i Devon znalaz� swoj� kolb�. Wszyscy zastygli w nerwowym oczekiwaniu, posy�aj�c Linnet ukradkowe u�miechy.

Devon przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si� jej powa�nie.

��Ruszaj, ch�opie � krzykn�� Gaylon. � Tyle masz kobiet, �e nie mo�esz si� zdecydowa�?

Nie � nadesz�a zdecydowana odpowied�. � Corinne, chod� tutaj. � Odwr�ci� si� do dziewczyny. Gdy wzi�� j� w ramiona, w�r�d zebranych rozleg�y si� g�o�ne szepty. Linnet nie mog�a oderwa� wzroku od tej pary. Widzia�a, jak jego g�adka, ciemna skora Dotyka cia�a innej kobiety. Zauwa�y�a, �e jego usta rozchyli�y si�, a dziewczyna przylgn�a do niego ochoczo.

Popatrzy�a na swoje r�ce i trzymaj�c czerwon� kolb�, szybko rzuci�a j� Agnes, mrukn�a, �e �le si� czuje i spokojnie wysz�a z sali. Wszyscy widzieli jej odej�cie, nawet m�czyzna, kt�ry w�a�nie ca�owa� inn� kobiet�.

9

Linnet pobieg�a do swojej chaty i rzuci�a si� na ��ko z p�aczem, tak bardzo czu�a si� opuszczona, zdradzona.

��No, no. Zniszczysz sobie t� �liczn� sukienk�.

Odwr�ci�a si� i przez �zy zobaczy�a stoj�cego nad ni� Corda.

��Chyba ju� mo�esz przesta� stroi� fochy. Nie jeste� taka niewinna, jak� udajesz. S�ysza�em, �e ganiasz za moim kuzynem i na pewno dosta� ju� od ciebie wszystko, czego chcia�. Mo�e i mnie uda si� skubn�� troch� tego, co tak hojnie rozdajesz.

��Nieprawda! Wyno� si� st�d, bo zaczn� krzycze�.

��Prosz� bardzo.

Otworzy�a usta, ale zanim zd��y�a wyda� jakikolwiek d�wi�k, zas�oni� jej twarz d�oni�. Wypu�ci� ja dopiero po kilku chwilach.

��Ju� rozumiesz? No, krzycz. Ale pomy�l, jak niemi�o by�oby smakowa� to s�odkie cia�ko, gdy zaknebluj� ci usta.

��Cord, nie� � Stara�a si� od niego odsun��, coraz bardziej przera�ona.

My�lisz, �e mnie przekonasz? Nie ma mowy, �ebym wyszed� st�d teraz. � Us�yszeli jakie� glosy za| chat� i Cord ponownie przysun�� si� do Linnet, by Jej zas�oni� usta. � Cholerni plotkarze. Id� sprawdzi� dlaczego ich ukochanej Linnet nie ma na zabawie. Chyba musz� ci� st�d zabra�. I

Nie�-zacz�a.

Nie �ycz� sobie s�ysze� �nie" � prychn��. � Nie lubi� tego A teraz musz� chwil� pomy�le�. Ten m�j kuzyn potrafi wy�ledzi� nawet pstr�ga p�yn�cego pod pr�d -Jego twarz rozja�ni�a si�. Uczy�a� go przecie� czyta�? No to mo�esz mu napisa�, �e ze mn� uciekasz. W to uwierzy. � Skrzywi� si�. � Mac opowiada� ci pewnie o tej dziewczynie Trulock�w? Lata� za ni� z wywieszonym j�zorem, a wystarczy�o, �e si� pojawi�em, i przesta�a go zauwa�a�.

Linnet by�a powa�nie przestraszona. Cord wydawa� jej si� szale�cem. S�ysza�a w jego g�osie zazdro�� i nienawi��. Zastanawia�a si� nad ich przyczyn�.

��No, pisz, podyktuj� ci.

Nie mia�a o��wka ani papieru, tylko tabliczk�, kt�rej u�ywa�a podczas lekcji z Devonem.

��Pisz, �e uciekasz ze mn� i �e ju� nie wr�cisz.

I pilnuj si�, bo mog� to przeczyta�. � Gdy zauwa�y� jej wahanie, doda�: � Nie chcia�bym ci �ama� �adnej z tych delikatnych kosteczek, ale zrobi� to, je�li b�dziesz niegrzeczna. Potem i tak zabior� ci� ze sob�.

Tak samo jak w jaskini: nie masz wyboru.

Napisa�a dok�adnie to, co jej podyktowa�. Kiedy P�niej Cord ogl�da� list, zrozumia�a, �e da�a si� nabra�, bo on nie umie czyta�.

U�miechn�� si�, odgaduj�c jej my�li.

��Nie cierpi� tego, ale chyba nie pozostawiasz mi wyboru.

Obwi�za� jej g�ow� zatykaj�c usta, i zwi�za� jej r�ce z ty�u. Odsun�� j� od drzwi, by wyjrze� na zewn�trz chaty. Kiedy upewni� si�, �e nie ma nikogo, wsadzi� Linnet na swojego konia i odjecha� w stron� ciemnego lasu.

Gdy Devon wypu�ci� Corinne, napotka� wrogie spojrzenia niemal wszystkich mieszka�c�w Sweetbriar. Wiedzia�, �e Linnet wysz�a i przez chwil� odczuwa� satysfakcj�, �e odp�aci� jej pi�knym za nadobne Ale ona na pewno nie czu�a si� a� tak okropnie jak 0n sam, gdy ujrza� j� w obj�ciach Corda i gdy przypomnia� sobie, �e Linnet sp�dzi�a z nim ca�� noc. Teraz gdy odepchn�� Corinne i usiad� samotnie na �awce pod �cian�, poczucie satysfakcji gdzie� znikn�o. pJL. si�ga� sobie, �e nie da si� wi�cej zrani� �adnej kobiecie, a jednak Linnet uda�o si� to. Nie przestawa� o niej my�le�, od czasu gdy spojrza� w jej pi�kne oczy w sza�asie Szalonego Nied�wiedzia.

Pochyli� si� nad kontuarem i nala� sobie whiskey. Dlaczego w�a�ciwie nie o�eni si� z Corinne i nie sp�odzi gromadki dzieci, jak przysta�o m�czy�nie? Dlaczego czepia si� wci�� dziewczyny, kt�ra brata si� ze wszystkimi m�czyznami w Sweetbriar? Butelka by�a ju� prawie pusta, gdy Gaylon mu j� odebra�.

��Ju� raz dzi� zrobi�e� z siebie g�upca. Nie pozwol�, by to si� powt�rzy�o. Przejd� si�, odetchnij �wie�ym powietrzem. � Wypchn�� go za drzwi.

Pierwsz� rzecz�, kt�r� Devon zobaczy�, by�a chata Linnet. Drzwi otwarte, na progu igra� blask dogasaj�cego na kominku ognia. Ruszy� powoli przed siebie. Jego my�li przyt�pia�a wypita whiskey.

��Linnet? � szepn�� wchodz�c. Zamkn�� za sob� drzwi. Linnet nie by�o. Niedba�ym, powolnym ruchem dorzuci� polano do ognia. Potem zobaczy� tabliczk�.

Przeczyta� j� z uwag� kilka razy. Opu�ci�a Sweetbriar z Cordem. S�owa by�y tak jednoznaczne, �e a� trudno by�o w nie uwierzy�.

Trzymaj�c tabliczk� podszed� do ��ka i opad� na nie. Zasn�� tul�c do siebie tabliczk�, w ge�cie pe�nym rozpaczy.

Rano bola�a go g�owa, j�zyk mia� wyschni�ty. Rozgl�da� si�, szukaj�c wody. Gdy przypomnia� sobie, gdzie jest, natychmiast si� o�ywi�. Zsun�� nogi z ��ka i tabliczka g�o�no uderzy�a o pod�og�. Mac ponownie przeczyta� list; ow�adn�y nim wspomnienia i ogarn�� go gniew.

Linnet uciek�a z Cordem. Mac przypomnia� sobie j� w ramionach kuzyna poprzedniego wieczoru. Przypomnia� sobie te�, �e stara�a si� odepchn�� adoratora. Oczywi�cie to by�a tylko gra.

Po chwili przeczyta� jeszcze raz wiadomo�� i skrzywi� si�. Pomy�la�, �e Linnet nie potrafi�aby udawa�. Po�o�y�aby mu na ramieniu swoj� drobn� r�czk� i powiedzia�a: �Zamierzam wyj�� za m��. Czy przyjdziesz na m�j �lub?"

Im d�u�ej patrzy� na tabliczk�, tym mniej by� wszystkiego pewien. Linnet nie mog�a tak po prostu uciec. Rozejrza� si� po chacie i zauwa�y� jej szal zawieszony na ko�ku, na drzwiach. Nic si� nie zmieni�o, nic nie by�o ruszane, dwie sukienki jak zawsze wisia�y na swoim miejscu. Cztery figurki nadal sta�y na kominku. Nie odesz�aby przecie� bez swoich rzeczy. A mo�e Cord obieca� jej nowe ubrania?

Devon wsta�, czuj�c przyp�yw b�lu g�owy. Cord! Nie m�g� uwierzy�, by Cord m�g� zabra� Linnet wbrew jej woli, tym bardziej �e pewnie ju� dosta�, czego chcia�. A je�li by�o inaczej? Co ona robi�a sama w za�nie�onym lesie? Mo�e ucieka�a przed Cordem? Devon domy�la� si�, �e je�li ona wtedy uciek�a, Cord m�g� teraz by� zdecydowany na wszystko.

Napi� si� wody i wyszed� z chaty. Gaylon chrapa� na workach z m�k�. Pewnie doko�czy� butelk� whiskey, Kt�r� zabra� Devonowi.

��Gaylon! � krzykn�� Devon; staruszek otworzy� jedno oko � Jad� Za Linnet wygl�da na to, �e Cord j� porwa�

��Jeste� pewien, �e ona tego nie chcia�a?

_ Nie mam czasu, �eby si� z tob� k��ci�. Przynie� mi suszone mi�so, a ja osiod�am konia.

Linnet siedzia�a sztywno przed Cordem. Najpierw, odwa�nie przesun�� d�oni� po jej ciele, ale wyczuwaj�c jej sztywno��, rozz�o�ci� si� i da� sobie spok�j Teraz jechali w milczeniu. Linnet uwa�a�a stale, �eby nie zasn��, bo chcia�a zapami�ta�, kt�r� drog� jad� Mia�a zamiar poczeka� do najbli�szej okazji, uciec i wr�ci� do Sweetbriar.

Zatrzymali si� dopiero nast�pnego dnia i Linnet ledwo trzyma�a si� na nogach. Za to Cord wygl�da� na wypocz�tego.

��Siadaj tu. � Pchn�� j� na ziemi�. � Nikt za nami nie jedzie. � Roze�mia� si�. � Nie�atwo b�dzie to ukry� przed moim kuzynem. Gdy ju� si� tob� znudz�, sprzedam ci� jednemu z traper�w, a potem wpadn� do Maca weso�y jak szczygie�ek. On si� w niczym nie po�apie.

Bardziej ni� jego s��w s�ucha�a jego g�osu.

��Dlaczego si� go boisz? � zapyta�a spokojnie.

Cord zawrza� gniewem i poczerwienia� jak burak.

��Boj�? Cord Macalister mia�by si� ba� takiego kurczaka jak Mac?!

��Tak m�wisz, ale w twoim g�osie wyczuwam co innego.

Uni�s� r�k�, by j� uderzy�, ale siedzia�a nieporuszona, wpatrzona w niego odwa�nie. Wiedzia�a ju�, �e istniej� rzeczy gorsze od bicia.

Cord stara� si� u�miechn�� beztrosko.

��Bystra z ciebie dziewczynka. Nie boj� si� Maca, chodzi o wiele wi�cej, ni� ludzie mog� dostrzec. Wiem co�, o czym on nie ma poj�cia. To nie m�j kuzyn, tylko brat.

Oczy Linnet rozszerzy�y si� ze zdumienia.

Slade Macalister by� tak�e moim ojcem. By� jeszcze m�odym ch�opakiem, gdy si� urodzi�em, ale tak czy inaczej powinien by� przyzna� si� do mnie, a nie wysy�a� mnie do jakich� ludzi. By�em w wieku Maca, gdy odnalaz�em Slade'a i w�ciek�em si�, �e on nikomu nie powiedzia�, �e jestem jego synem.

_ Nadal nie rozumiem � odezwa�a si� Linnet � Agnes i inni znali Slade'a na d�ugo przedtem, zanim dotar� do Kentucky. Wiedzieliby co� o poprzedniej �onie.

��Nie by�o �adnej �ony, panienko. Jestem owocem chwili zapomnienia na jakim� polu, gdy Slade Macalister by� jeszcze szczeniakiem.

My�la�a przez chwil�, a potem zapyta�a cicho:

��Czy Slade wiedzia� o tobie?

��Powinien by�! � odpar� jadowicie Cord.

Linnet zaczyna�a rozumie�. Gdy Cord dor�s�, ruszy� na zach�d, by szuka� ojca, oczekuj�c, �e ten go rozpozna, a gdy tak si� nie sta�o, zacz�a w nim kie�kowa� nienawi��.

��Musisz by� podobny do swojej matki.

Przyjrza� si� jej uwa�nie.

��Moja matka umar�a przeklinaj�c Slade'a Macali-stera. Zmieni� jej �ycie w piek�o. Wychowywa�em si� u jej rodzic�w. Jej stary ci�gle mi wypomina�, �e jestem dzieckiem grzechu i wyst�pku. � Pos�a� jej krzywy u�miech. � Tego samego dnia, kiedy umar�a matka, z�ama�em mu szcz�k� i odszed�em.

��A teraz starasz si� odp�aci� Slade'owi za wszystko, mszcz�c si� na jego synu.

��Racja. W zesz�ym roku odebra�em mu dziewczyn�, a teraz mam ciebie.

��Obawiam si� jednak, �e si� pomyli�e�. Devonowi na mnie nie zale�y. Nie widzia�e�, �e gdy mia� kogo� Poca�owa�, wybra� Corinne? Ja go tylko ucz� czyta�,

��Chcesz, �ebym pojecha� po Corinne?

��Nie' � Nie zdawa�a sobie sprawy, �e to tak brzmi. � Nie � powt�rzy�a spokojniej. � Chodzi 0 to, �e Devon nie pokocha� �adnej kobiety po tym, Co si� sta�o z Amy Trulock.

��-Oo, nawet wiesz, jak ona si� nazywa�a? S�uchaj nie jestem idiot� i nie musisz mnie tak traktowa� Nie przywi�z�bym ci� tu, gdyby� nie o�mieszy�a mnie! przed wszystkimi w Sweetbriar.

��Nie zrobi�am tego, Cord. A przynajmniej nie chcia�am.

��Mo�esz sobie oszcz�dzi� takiego gadania. A poza tym wydaje mi si�, �e w�a�nie zebra�o mi si� na amory. � Si�gn�� po ni�, ale cofn�a si� i zdo�a� jedynie rozerwa� jej sukni�. � Nie pr�buj ze mn� walczy�. Uspok�j si�. To mo�e dla ciebie by� nawet przyjemne.

Cofn�a si� i natrafi�a na pie� zwalonego drzewa! Przewr�ci�a si� na plecy � nogi stercza�y teraz do g�ry oparte o pie�.

Cord stan�� nad ni� z r�kami na biodrach.

��To mi si� podoba. N�ki w g�rze. � Przykl�kn�� i przesun�� ci�k� d�oni� po wewn�trznej stronie jej uda. � Jeste� okr�glejsza, ni� my�la�em. Lubi� takie uda. � Pog�adzi� jej drug� nog�.

Podnios�a si� na �okciach, pr�buj�c si� wyrwa�. Zapl�ta�a si� w sp�dnic�, w dodatku ci�kie cia�o Corda przycisn�o jej kostk� do pnia. Jego r�ce posuwa�y si� wzd�u� jej cia�a. Wyczu�a pod palcami kamie� i chwyci�a go. Z ca�ej si�y uderzy�a Corda w g�ow�. Sp�yn�� na ni� obfity strumie� krwi i omota�a j� pl�tanina fr�dzli.

Serce dudni�o w jej piersi, gdy przygl�da�a si� jego ranie. Nie, czu�a na udzie bicia jego serca. A wi�c nie umar�. Mia�a niewiele czasu, zanim on si� ocknie. Zepchn�a go z siebie z niema�ym wysi�kiem, rozrywaj�c przy tym d� sukni.

Przez chwile sta�a oszo�omiona, niezdolna podj��. jakiejkolwiek decyzji. My�l, Linnet, my�l! Ruszaj na po�udnie do Sweetbriar. Id� szybko, miarowym krokiem. Nie biegnij.

Sz�a tak szybko, jak mog�a, oddychaj�c g��boko, miarowo. Nads�uchiwa�a, czy Cord jej nie goni, stara�a si� porusza� jak najciszej.

Straszliwie chcia�o jej si� pi�, ale nie zatrzymywa�a si� By�o p�ne popo�udnie, gdy upad�a, trafiaj�c stop� na spr�chnia�e drzewo � p�k�o z trzaskiem. Ugryz�a si� w r�k�, by nie krzycze�. Po chwili zorientowa�a si�, �e jednak nie bola�o a� tak, jak si� spodziewa�a. Usiad�a, by zobaczy�, co si� sta�o. Jej stopa utkn�a w szparze. Stara�a si� j� wyci�gn��, ale nie mia�a do�� si�y, by poruszy� przygniataj�cy j� pie�.

Poczu�a si� tak zm�czona, �e nie mia�a si�y my�le�, podejmowa� jakiegokolwiek wysi�ku. Po�o�y�a si� na plecach, wpatrzy�a si� w s�o�ce prze�wiecaj�ce przez koron� wi�zu i zasn�a.

��Gdzie ona jest?

Cord uni�s� g�ow�, do kt�rej przy�o�y� kawa� mokrej szmaty, by zatamowa� krwawienie. Zobaczy� stoj�cego obok Devona. Opu�ci� g�ow�.

��Nie wiem, o co ci chodzi.

��Cord, masz mi natychmiast powiedzie�! � W g�osie Devona brzmia�a gro�ba.

Gdy Cord odwr�ci� si� ponownie, w jego d�oni b�ysn�� n� z r�czk� z masy per�owej.

��Dawno si� ju� o to prosi�e�.

��Devon r�wnie� wyci�gn�� n�. Zacz�li kr��y� wok� siebie, pochyleni, skupieni. Cord nigdy nie uwa�a�, �eby Mac by� silny, ale jego cia�o by�o sprawne, twarde, zahartowane przez lata treningu z Indianami.

��Z ka�dym dniem stajesz si� coraz bardziej podobny do tych swoich India�c�w � prychn�� Cord. � I co ci si� spodoba�o w tej twojej dziewczynie? Przecie� ona nie przypomina squaw.

Devon nie odezwa� si�, jego twarz pozosta�a nieodgadniona, nieruchoma jak maska. Skupi� si� tylko na tym, by prze�y�. Cord skrzywi� si�, widz�c, �e nie jest w stanie rozproszy� uwagi Maca. Pchn�� no�em, ale Devon uskoczy� z zadziwiaj�c� lekko�ci� i gracj�

Cord zabi� ju� kilku ludzi w walce na no�e, ale nigdy jeszcze nie mia� przeciwnika r�wnie zr�cznego jak Devon.

��My�lisz, �e taki z ciebie spryciarz, co? Ta�czysz sobie, a kiedy zaczniesz zachowywa� si� jak prawdziwy m�czyzna?

Silne rami� Corda nieoczekiwanie otoczy�o Devona w pasie, n� wypad� z r�ki Maca. Zaatakowany wbi� �okie� w �ebra przeciwnika, s�ysz�c, jak trzaskaj� pod ciosem. Cord wypu�ci� go, ale tylko na chwil�, bo zaraz obaj potoczyli si� na ziemi�. Cord uni�s� n�, by wbi� go w gard�o brata, ale Devon chwyci� go za r�k�. Mocowali si� na �mier� i �ycie. Prze�yje ten, kto zwyci�y.

Twarz Corda zdradza�a nie tylko wysi�ek, ale te� i zdziwienie z powodu niebywa�ej si�y drobniejszego przeciwnika. Mija�y minuty, a oni wci�� starali si� dosi�gn�� no�a. W ko�cu zwyci�y�a odporno�� uzyskana systematycznym treningiem. N� zacz�� si� przesuwa� w kierunku brzucha Corda, kt�ry obla� si� zimnym potem, widz�c, dok�d zmierza ostrze. J�kn��, gdy dosi�g�o napi�tych mi�ni.

Devon odepchn�� go od siebie. Sprawdzi�, czy �yje, i poszed� do strumienia, op�uka� si� z potu i krwi. Zimna woda otrze�wi�a go. Ukry� twarz w d�oniach. Nie by� prawdziwym Shawnee, nie cieszy� go widok krwi wroga.

Podszed� do Corda i wyci�gn�� n� z Jego brzucha, Wytar� ostrze o mech i wetkn�� bro� za pas kuzyna.

��Gdzie ona jest? � zapyta�. � Cord, nie chc� ci�

Zabi�, ale mo�e b�d� musia�. Powiedz, gdzie ona jest, a wsadz� ci� na konia. Na p�noc st�d jest osada. Tam staniesz pomoc. B�dziesz �y�, je�li mi powiesz, gdzie ona jest

��Nie wiem � wykrztusi� w ko�cu Cord. � Uciek�a sze��, siedem godzin temu. Szuka�em jej, ale nie znalaz�em. Devon skin�� g�ow�, po czym wsun�� rami� pod roz�o�yste plecy Corda i pom�g� mu wsta�. Cord nie zaprotestowa�, gdy posadzono go na koniu. Nie doceni� si�y Maca, ale to si� wi�cej nie powt�rzy.

Gdy siedzia� pochylony, z r�k� przyci�ni�t� do krwawi�cej rany, popatrzy� bratu w oczy. Po raz pierwszy nie by�o w tym spojrzeniu nienawi�ci. Po��czy�a ich wsp�lnie przelana krew, krew tego samego ojca.

10

Linnet us�ysza�a najpierw odg�os kopyt ko�skich Desperacko pr�bowa�a uwolni� nog� spod pnia, ale nie uda�o si� jej. Trzasn�a ga��zka, zdradzaj�c blisko�� intruza.

��Linna � by� to zaledwie szept, ale odwr�ci�a si� natychmiast, czuj�c, �e �zy nap�ywaj� jej do oczu. Zobaczy�a go w bladym �wietle poranka. Wyci�gn�a do niego r�ce.

��Devon � szepn�a.

Podszed� do niej natychmiast i przytuli� j�.

��Jeste� ranna?

��Nie � wykrztusi�a. � Tylko moja noga�

Zr�cznie odsun�� pie�. Z wdzi�czno�ci� przysun�a si� do niego.

��Och, Devon. Przyszed�e�. Wiedzia�e�. Nie wiem sk�d, ale wiedzia�e�.

Wtuli� twarz w jej w�osy, czuj�c ich mocny, le�ny zapach.

��Nie odesz�aby� przecie�. Nie odesz�aby�.

Roze�mia�a si�, zrozumiawszy jego s�owa. Tak cudownie by�o mie� go przy sobie, m�c wierzy�, �e wszystko b�dzie dobrze.

��Zawsze jeste� blisko, gdy ci� potrzebuj�. Jeste� jak brat, kt�rego nigdy nie mia�am.

Odsun�� si� od niej z twarz� wykrzywion� gniewem Widzia�em ci� z innymi m�czyznami � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by � Nazywasz mnie bratem. Czas by� si� dowiedzia�a, �e jestem m�czyzn�.

Otworzy�a usta, chc�c odpowiedzie�, ale Devon ju� zdar� z siebie koszul�. Jego sk�ra zaja�nia�a. Przypomina� jej tego Devona, kt�rego zobaczy�a po raz pierwszy.

Przyci�gn�� j� gwa�townie do siebie i poca�owa�. Tak�e inny by� ten poca�unek od pieszczot Corda! To by� ogie�, kt�ry przeszy� jej cia�o na wskro�. Nie musia� sil� otwiera� jej ust, poniewa� Linnet r�wnie mocno chcia�a zakosztowa� jego warg. Otoczy�a r�kami jego g�ow�, przyci�gaj�c j� mocniej do siebie i poczu�a dreszcz, gdy szarpn�� jej sukni�.

Przytuli�a si� do niego mocniej, a on po�o�y� j� na ziemi. Linnet p�on�a. Gdy na chwil� przesta� j� ca�owa�, a� j�kn�a. Tymczasem jego wargi dotkn�y jej szyi. Wygi�a si�, by u�atwi� mu dost�p. Dotkn�a d�o�mi jego w�os�w, rozkoszuj�c si� ich mi�kko�ci�.

Rozerwa� sukni� g��biej i dotkn�� d�oni� skraju jej piersi.

��Och, Devon � szepn�a, a d�wi�k jej g�osu zosta� st�umiony przez otaczaj�cy ich las. � Tak � wymrucza�a. � Devon! � krzykn�a, gdy jego d�o� obj�a jej pier�, tr�caj�c brodawk�. Zacz�a go ca�owa�, chciwie wdzieraj�c si� mi�dzy jego wargi. Przesun�� d�oni� Po jej nodze ods�oni�tej od uda po kostk�. Czu�a w uszach dudnienie w�asnego serca.

Gdy si� odsun��, poczu�a si� opuszczona. Wyci�gn�a r�ce, ale natrafi�a na pr�ni�. Devon kl�cza� nad ni�, u�miechaj�c si� z�o�liwie.

��Przypomnij sobie o tym' gdy b�dziesz z kt�rym� z tych swoich facet�w, albo gdy zn�w nazwiesz mnie bratem.

Zda�a sobie spraw�, �e on si� z niej �mieje. To, co stanowi�o dla niej nowe, wspania�e prze�yci niego, dla by�o tylko sposobem udowodnienia w�asnej m�sko�ci. Unios�a d�o� i z ca�ej si�y uderzy�a go w twarz. Nie pr�bowa� jej powstrzyma�. Kla�ni�cie odbi�o si� echem po lesie. Le�a�a nieruchomo patrz�c, jak na jego twarzy ukazuje si� czerwona plama

Wtedy wsta� i odszed�. By�a zbyt rozgoryczona, by p�aka�. Dr�a�y jej r�ce, gdy pr�bowa�a zwi�za� strz�py sukni. Nie s�ysza�a jego krok�w, ale nagle poczu�a �e zarzuci� na jej plecy swoj� koszul�. Odrzuci�a j� ze wstr�tem. Czu�a si� ju� dostatecznie upokorzona � Sweetbriar jest nieca�� mil� na po�udnie stad -powiedzia� ponuro. � We� konia i wracaj do domu

Nie podnios�a g�owy, ale wyczu�a, �e odszed� na dobre.

Przez chwil� siedzia�a spokojnie, a potem ow�adn�� ni� dziki gniew. Nie zrobi�a tego, o co j� podejrzewa�! Chwyci�a jego koszul�, wskoczy�a na grzbiet konia i ruszy�a za Devonem. Musia� j� us�ysze�, bo przystan��, patrz�c na ni� wyczekuj�co.

Nie maj�c innej broni, smagn�a go koszul�.

��Cord Macalister jest lepszy ni� ty! � krzykn�a. -

Przynajmniej jest uczciwy. Nic dziwnego, �e Amy Trulock wybra�a w�a�nie jego!

Rzuci�a koszul� i spi�a konia.

Ale Devon by� szybszy i ju� po chwili tarzali si� po ziemi, a on ca�owa� jej usta. Linnet odda�a mu poca�unek z r�wnym zapa�em.

��A niech ci�, Linnet! � mrukn��, zsuwaj�c usta po jej szyi.

Chcia�a, by zn�w ca�owa� j� w usta, ale powstrzyma� j�.

��Ju� zbyt d�ugo na to czeka�em, by� mog�a mi przeszkodzi�.

Zacz�� j� ca�owa� powoli, �agodnie. Zapomniana zosta�a wszelka z�o��, pozosta�o oczekiwanie spe�nienia d�ugich miesi�cy oczekiwania.

Devon rozpina� guziki sukni Linnet, ods�aniaj�c jasn�, delikatn� sk�r�.

Chc� na ciebie patrze� � powiedzia� cicho, �agodnie.

Patrzy�a na niego. Jego oczy wyda�y jej si� pozbawione zwyk�ej ostro�ci, czu�a, �e by� blisko, ze jej dotyka�, �e nareszcie nale�a� tylko do niej. Jej spojrzenie wystarczy�o mu za odpowied�, wi�c zsun�� podart� sukni� z jej szczup�ego ramienia i poca�owa� je delikatnie. Linnet nie by�a �wiadoma, �e j� rozbiera. Poczu�a tylko, �e le�y przed nim naga i �e to sprawia mu przyjemno��.

��Jeste� pi�kna. Lynna, pi�kna.

Dotkni�cie jego r�ki wzbudza�o w niej rozkoszne dreszcze. Jego szorstka, poruszaj�ca si� po g�adkim ciele r�ka by�a tak bardzo m�ska. Ca�owa� teraz jej szyj�, delikatne miejsce za uchem. Otar� si� twarz� ojej dekolt i poczu�a jego �wie�y zarost.

Gdy jego wargi dotkn�y jej piersi, westchn�a g��boko zaskoczona. Wygi�a si� ku niemu, czuj�c na swych udach szorstki materia� spodni

��Devon � szepn�a.

Podsun�� si� wy�ej, u�miechn�� do niej, tak bliski i ciep�y. Zmusi� j� do rozchylenia warg i pi� z nich.

Zachwyt przepe�niaj�cy Linnet powoli zmienia� si� w pragnienie. Odpowiedzia�a na jego poca�unek, przytulaj�c si� do niego mocniej, wczepiaj�c palce w jego w�osy. Chciwie, zaborczo wpi�a si� w jego usta.

��Czekaj, kotku. Nie tak szybko.

��Odsun�� si� nieco u�miechni�ty i dotkn�� palcami jej skroni. Poczu�a si� oszukana. Chcia�a, �eby nadal j� ca�owa�, by nie przestawa�, nigdy nie przestawa�.

Devon przesun�� si� wzd�u� jej cia�a, lekko muskaj�c jej brzuch i uda. Nagle poczu�, �e nie mo�e d�u�ej czeka�. Ukl�k� obok niej, patrz�c jej w oczy. R�ce Linnet wyci�gn�y si�, by dotkn�� jego l�ni�cej skory.

U�miechn�� si�, zdejmuj�c spodnie. |

Linnet zapar�o dech w piersiach na widok jego m�sko�ci. A� si� cofn�a, ale on tego chyba nie zauwa�y�, tylko po�o�y� si� szybko obok niej. Mimo strachu przed nieznanym, od razu odpowiedzia�a na jeg0 pieszczoty, czuj�c na sobie jego oddech, delikatne skubni�cia z�b�w na uszach. Przyci�gn�� j� bli�ej, a� poczu�a dotyk jego gor�cej, niemal wibruj�cej sk�ry. Gdy jego podniecenie wzros�o i poczu� jej rozpalenie jego poca�unki zmieni�y si�. K�sa� teraz jej sk�r�' a ona odpowiada�a mu tym samym.

Po�o�y� si� na niej, dotykaj�c swymi silnymi, umi�nionymi nogami jej g�adkich, delikatnych ud; ciemn�, g�adk� sk�r� klatki piersiowej przyciska� jej piersi.

Po pierwszym, wst�pnym dotkni�ciu jej oczy rozszerzy�y si� z przera�enia. Chcia�a wysun�� si� spod niego.

��Linnet? � zapyta� zaskoczony.

��Nie � szepn�a desperacko.

Przyci�gn�� j� do siebie i mocno poca�owa�. Zapomnia�a o strachu a� do chwili, gdy poczu�a pierwszy ostry b�l, kt�ry sprawi�, �e niemal zapomnia�a o mi�o�ci. Przytrzyma� d�o�mi jej twarz.

��Linnet, ja nie wiedzia�em. Nie wiedzia�em. Prosz�, popatrz na mnie.

B�l zel�a� nieco, gdy Devon le�a� nieruchomo. Otworzy�a wreszcie oczy. To by� Devon, jej Devon. Chcia�a, by by�o mu dobrze. Zmusi�a si� do u�miechu, a on poca�owa� j�. Wygl�da�, jakby stacza� ze sob� powa�n� walk�.

��Ja� nie mog� � szepn�� i zacz�� si� porusza�.

Nadal sprawia� jej b�l, ale odgad�a rozkosz z jego twarzy, gdy zamkn�� oczy i rozchyli� usta. W ko�cu opad� na ni� ci�ko i natychmiast zasn��.

Linnet le�a�a nieruchomo pod jego ci�kim ramieniem, �a�uj�c, �e jego poca�unki usta�y, �e nie zaspokoi�y jej pragnienia. Unios�a lekko g�ow� i popatrzy�a na jego szerokie, muskularne plecy. Zapragn�a go dotkn��. Ile� to ju� razy chcia�a go dotkn��?

Spa� mocno i nie poczu�, �e wy�lizn�a si� spod niego. Bez wahania dotkn�a ustami jego karku, ukrytego pod lekko kr�c�cymi si� w�osami. Pachnia� dymem i �yzn� ziemi� z Kentucky. Przesun�a z�bami po jego szyi. rozmy�laj�c o jego sile i w�adzy, jak� nad nim mia�a.

Czu�a, �e drgn�� pod ni�, ale nie odwr�ci� si�. Zapomnia�a si� w pieszczocie, zapomnia�a o wychowaniu, o s�owach niani: �Damy tego nie robi�!" By�a teraz tylko kobiet�, a obok niej le�a� m�czyzna, kt�rego kocha�a, ciep�y, upragniony od tylu miesi�cy.

Po�o�y�a d�onie na jego ramionach i przesun�a palcami wzd�u� jego r�k. przytulaj�c si� do niego. Unios�a si� i powt�rzy�a ten ruch, muskaj�c piersiami jego plecy, potem go ca�owa�a. Jej zg�odnia�e usta i wsz�dobylskie palce w�drowa�y po jego ciele, badaj�c je, pieszcz�c, poznaj�c.

��Na Boga, Linnet! Wi�cej nie wytrzymam. Chod� tu. � Chwyci� j� za r�ce i po�o�y� obok siebie. Poczu�, �e Linnet sztywnieje. � Ju� nie b�dzie ci� bola�o. Uwierz mi.

Uwierzy�a mu z ufno�ci�, jak� go obdarzy�a jeszcze w india�skim namiocie, ufno�ci�, jak� kiedy� straci�a, a teraz odzyska�a, przebaczaj�c mu wszystko. Nie sprawi� jej teraz b�lu i pozwoli� pozna� kulminacj�

Po��dania. Porusza� si� ostro�nie, powoli, a� do chwili gdy zauwa�y�, �e ona te� go pragnie. Przylgn�a do niego, wbijaj�c mu palce w rami�, i zad�a si� Poru. sza� razem z nim. Narastaj�ce w nich pragnienie eksplodowa�o jednocze�nie. Le�eli obok siebie, zm�czeni, spoceni, nasyceni. Zasn�li.

Devon obudzi� si� pierwszy. Staraj�c si� nie patrze� na Linnet le��c� w zachodz�cym s�o�cu, ubra� si� i odszed�. Dosta� to, czego chcia�. Odp�aci�a mu za swe uratowanie. Teraz mo�e mie� Corda lub kogokolwiek innego.

Nie zastanawiaj�c si� nad tym, dok�d zmierza�, ruszy� na p�noc, do swego india�skiego dziadka. Potrzebowa� czasu na przemy�lenie wszystkiego.

M�ody cz�owiek, kt�ry wkroczy� do obozu Shawnee ze �wie�o ubitym jeleniem na ramieniu, zosta� przywitany serdecznie i ha�a�liwie. Kobiety odebra�y od niego jelenia, a przybysz ruszy� prosto do obszernego, okr�g�ego wigwamu swego dziadka. Twarz starca pokryta by�a paj�czyn� zmarszczek, kt�ra u�o�y�a si� w szeroki u�miech na widok ros�ego, silnego wnuka.

��Obyczaje bia�ych uczyni�y ci� mi�kkim � powita� przybysza.

M�odzieniec bezwiednie przesun�� d�oni� po p�askim, twardym brzuchu, po czym u�miechn�� si�, siadaj�c przed dziadkiem.

��Prosz� o pozwolenie pozostania przez jaki� czas z moimi bra�mi Shawnee.

Starzec skin�� g�ow� i zdj�� ze �ciany d�ug� glinian� fajk�.

��Jeste� tu u siebie. Wiesz o tym. Co ci� gn�bi? -Popatrzy� na wnuka.

��Nic, czego czas nie uleczy.

Starzec milcza� przez chwil�, patrz�c na Maca. Jego ciemne oczy b�yszcza�y jak paciorki.

��To kobieta � powiedzia� spokojnie.

��G�owa m�odzie�ca unios�a si� gwa�townie, a Indianin zachichota� cicho.

��Nie zawsze by�em taki jak teraz. Te� kiedy� by�em m�ody. Mo�esz tu zosta� i zapomnie� o tej kobiecie. Mo�esz j� wspomina�, je�li chcesz.

��M�j dziadek jest bardzo m�dry. � Wyj�� fajk� z d�ugich, szczup�ych, wysuszonych palc�w. Palili w milczeniu, nie potrzebuj�c wi�cej s��w.

Gdy Linnet obudzi�a si� i stwierdzi�a, �e jest sama, nie zdziwi�a si�. Najwyra�niej jego nienawi�� i zazdro�� o Corda by�y najsilniejszymi uczuciami, jakie �ywi� do niej.

Spokojnie wr�ci�a do Sweetbriar.

Sze�� tygodni p�niej, gdy Devon nadal nie wraca�, stwierdzi�a, �e jest w ci��y. Nie wiedzia�a, co ma robi�, i zastanawia�a si�, czy mieszka�cy Sweetbriar nie odrzuc� jej, gdy urodzi nie�lubne dziecko.

Corinne pomog�a jej podj�� decyzj�. Przybieg�a do niej ca�a we �zach, b�agaj�c, by jej powiedzia�a, gdzie jest Mac. P�aka�a g�o�no, popatruj�c co i rusz przez mokre palce. Linnet odpar�a, �e nie ma poj�cia, dok�d pojecha� Devon.

Corinne desperacko wyzna�a jej, �e spodziewa si� jego dziecka i Mac musi si� z ni� o�eni�.

Linnet roze�mia�a si� histerycznie, a Corinne uciek�a z chaty.

Rano Linnet zacz�a pakowa� swoje rzeczy i poprosi�a kupc�w ze sk�adu Maca, by pomogli jej wyjecha� na wsch�d. Powiedzieli jej, �e za dwa dni b�dzie t�dy Przeje�d�a� grupa osadnik�w.

12

Sweetbriar, Kentucky � kwiecie� 1787

Traper zrzuci� wi�zk� futer na lad� i podszed� do kominka, by ogrza� r�ce. By� w Sweetbriar po raz pierwszy od dw�ch lat i stwierdzi�, �e wiele si� tu zmieni�o. Osada powi�kszy�a si� prawie dwukrotnie, a nie by�o wida� wielu ludzi. Zastanawia� si�, gdzie podziewaj� si� Mac i Gaylon oraz ten staruszek, kt�ry zwykle siedzia� przy ogniu. Nazywa� si� chyba Doli. Traper rozejrza� si� i stwierdzi�, �e sklep te� si� zmieni�. Mac zawsze utrzymywa� tu porz�dek albo kaza� to robi� Gaylonowi. Teraz pomieszczenie wygl�da�o tak, jakby tu zimowa�a para nied�wiedzi.

Zeke usiad� i wyci�gn�� nogi przed kominkiem. Mo�e mia�a z tym co� wsp�lnego ta drobna kobietka, kt�r� widzia� w mie�cie Squire'a. By� zaskoczony, zobaczywszy j� tam bawi�c� si� z gromadk� dzieci niewiele od niej ni�szych. By� tym bardziej zdziwiony, �e Poprzednio widzia� j� w Sweetbriar i wiedzia�, �e sta�a si� powodem problem�w mi�dzy m�czyznami.

U�miechn�� Si� przypomniawszy sobie, jak Mac chodzi� za t� dziewczyn�, obserwowa� j� i udawa�, �e na ni� nie patrzy dok�adnie taki sam w wieku Maca, ale Molly, dzi�ki Bogu, mia�a do�� rozs�dku, by go Przejrze�. Musia�a pos�u�y� si� swoim wielkim brzuchem, by go zaci�gn�� do o�tarza, a on przez jaki� czas by� dla niej do�� niemi�y. Potrafi�a jednak wszystko pouk�ada� i przez dziesi�� lat Zeke by� najszcz�liwszym cz�owiekiem na ziemi. Nie chcia� pami�ta� o �mierci Molly, o tym, jak zacz�� pi� i wys�a� dzieci na wsch�d, a sam ruszy� do lasu.

Zeke potrz�sn�� g�ow�, odsuwaj�c z�e my�li. Przypomnia� sobie dawne lata z Molly. Mac by� dok�adnie taki sam � �miertelnie przera�ony swoimi uczuciami. Taka mi�o�� wiele m�czyzn� kosztuje, bo musi odda� du�o z samego siebie.

Otworzy�y si� drzwi i do sklepu wszed� Gaylon; kroczy� z opuszczonymi ramionami. Wygl�da� na o wiele starszego ni� wtedy, gdy Zeke widzia� go ostatnim razem.

Gaylon przygl�da� mu si�.

��Kim jeste�?

��Znasz mnie. Zeke Hawkins. Przynios�em troch� sk�rek.

��Aha. � Gaylon ledwie spojrza� na futra.

��Co tu si� dzieje? � zapyta� Zeke. � Gdzie jest Mac i ten staruszek, kt�ry zwykle siedzia� przy ogniu?

Gaylon popatrzy� na niego zaskoczony.

��Chyba d�ugo ci� tu nie by�o. Teraz wszystko jest inaczej. Straszny ruch w sklepie Maca. Nie mia�a czasu na nic pr�cz pracy. � Splun�� tytoniem na pod�og�.

Drzwi otworzy�y si� nagle i do sklepu wpad� Mac. Zeke os�upia� na jego widok. Mac schud�, mia� podkr��one oczy, jakby niewiele spa�; jego w�osy i ubranie by�y po prostu brudne.

��Mac. � Zeke zrobi� krok naprz�d i wyci�gn�� r�k� na powitanie. � Tak dawno si� nie widzieli�my.

Mac zignorowa� ten gest, podszed� do kontuaru.

��Ty przywioz�e� te sk�ry?

��Tak � odpar� z wahaniem Zeke.

Mac odwr�ci� si� do Gaylona.

��Dlaczego ich jeszcze nie policzy�e�? Gaylon splun�� ponownie tu� obok stopy Maca.

��Nie by�o czasu. Jak jeste� taki szybki, sam to zr�b. ja mam co innego do roboty.

��Na pewno co� wa�nego � prychn�� Mac, gdy Gaylon zatrzasn�� za sob� drzwi.

Zeke odsun�� si� od lady. Nie podoba�y mu si� zmiany, jakie zasz�y w tym m�odym cz�owieku w ci�gu ostatnich dw�ch lat.

��Mog� si� tu zatrzyma� na kilka dni?

��R�b, co chcesz. Mnie to nie przeszkadza

��Wiem. � Zeke stara� si�, by to zabrzmia�o uprzejmie. Otworzy�y si� drzwi i wesz�a wysoka, dobrze zbudowana kobieta.

��Czego chcesz, Agnes? � rzuci� Mac.

��Na pewno nie twoich humor�w odci�a si�. -Chcia�am tylko zobaczy� nowe materia�y.

Wiesz, gdzie s� � odpar� i przesta� si� ni� interesowa�. Wtedy Agnes zauwa�y�a trapera.

��Ach, pan Hawkins! Dawno pana nie widzieli�my w Sweetbriar.

Zdj�� z g�owy futrzan� czapk� i u�miechn�� si�.

��Mi�o mi, �e tu o mnie pami�taj�. By�em na p�nocy, ko�o Spring Lick, przez jakie� dwa lata.

��Spring Lick? Czy to nie tam zaczyna si� m�wi�, ze Kentucky powinno sta� si� stanem?

��Rzeczywi�cie, co� s�ysza�em. Jest tam pewien cz�owiek, nazywa si� Squire Talbot, kt�ry zamierza chyba zosta� pierwszym gubernatorem.

��Gubernator! S�yszysz Mac? Kentucky b�dzie mia�o w�asnego gubernatora. Mac nie odpowiedzia�.

��A zatem Panie Hawkins�

��Zeke.

U�miechn�a si� do niego.

��Zeke, z przyjemno�ci� wys�ucham wszystkich n win. Mo�e przyjdziesz do nas do domu na kolacje?

Zeke rozpromieni� si�.

��To najmilsze zaproszenie, jakie otrzyma�em od wielu miesi�cy. Brakuje mi kobiety do gotowania W�a�ciwie nawet chcia�em poprosi� o to Maca.

Mac uni�s� g�ow�.

��Nie prowadz� darmowej kuchni dla wszystkich przyjezdnych traper�w.

��Wiem, ale chodzi g��wnie o m�j reumatyzm. Te wiosenne deszcze pogorszy�y spraw� i spanie na go�ej ziemi ju� mi nie s�u�y.

Mac zatrzasn�� ksi�g� rachunkow�. Zawsze mo�esz przespa� si� tu na pod�odze.

��Nie chcia�bym ci przeszkadza�. Gdy tu jecha�em, zauwa�y�em pust� chat� na polanie i zastanawia�em si�, czy m�g�bym tam przenocowa�.

��Nie! � krzykn�� Mac.

Zeke popatrzy� zmieszany na Agnes, kt�ra zmierzy�a Maca gro�nym spojrzeniem.

��Obawiam si�, �e trzymamy t� pust� chat�, by nam przypomina�a o g�upocie pewnych os�b.

Mac odwr�ci� si� do niej.

��Masz, czego chcia�a�, Agnes? Mam co innego do roboty ni� stercze� tu przez ca�y dzie�.

Zeke stan�� pomi�dzy nimi.

��S�uchajcie, nie chcia�em was por�ni�. Wiem, �e wszyscy lubili t� ma�� kobietk�, kt�ra tam mieszka�a, ale skoro ona nie wraca, pomy�la�em, �e�

Agnes odwr�ci�a si� do niego gwa�townie.

��Sk�d wiesz, �e nie zamierza wr�ci�?

��Bo j� widzia�em. � Zeke mia� wra�enie, �e w jego rozm�wc�w strzeli� grom.

Agnes otrz�sn�a si� pierwsza.

��Gdzie j� widzia�e�!!- zapyta�a spokojnie Zeke unika� wzroku Maca.

_ Ju� od roku mieszka w Spring Lick. Zesz�ej wiosny przyjecha�a wozem z jakimi� misjonarzami. Tak mi si� wydaje. Uczy w szkole w Spring Lick. � Zeke zachichota�. � Mo�e nie jest du�a, ale okr�ci�a sobie wszystkie dzieciaki wok� palca. Wiele razy widzia�em, jak bawi si� z nimi, a potem, gdy ka�e im wr�ci� do szko�y, s�uchaj� jej. Co �mieszniejsze, wi�kszo�� z nich przerasta j� o g�ow�.

Agnes roze�mia�a si�.

��To rzeczywi�cie Linnet. Ona ma swoje sposoby. Ale dlaczego jest w Spring Lick? Mia�a pojecha� do Bostonu czy jeszcze gdzie� indziej.

��Nie macie innego miejsca, �eby rozmawia� o tym wszystkim i nie przeszkadza� mi w pracy?

Agnes nawet nie trudzi�a si�, by odpowiedzie� na wybuch Maca.

��Zeke, chyba nie doczekam si� kolacji, �eby wys�ucha� nowin. Mo�e od razu p�jdziemy do mnie?

Zeke ucieszy� si�, �e nie musi d�u�ej znosi� humor�w Maca.

��Z przyjemno�ci�, psze pani.

Mac patrzy� przez chwil� na zamkni�te drzwi. A zatem Linnet by�a w Spring Lick. Si�gn�� po na wp� opr�nion� butelk� whiskey i poszed� pod d�b nad strumieniem. Przytkn�� szyjk� butelki do ust, prawie nie zauwa�aj�c ostrego smaku nie rozcie�czonego alkoholu � ju� zd��y� si� do tego przyzwyczai�. Ta dziewczyna go gn�bi. Dzie� i noc. Ile� to razy przychodzi� do jej chaty, by wspomina� chwile, kt�re tam razem sp�dzili. Nie t�skni� za ni�. By�a raczej jak otwarta rana, kt�ra nie chcia�a si� zagoi�.

Wys�czy� resztk� whiskey i stwierdzi, �e nie mo�e przesta� my�le� o Linnet. Co ona takiego ma w sobie? By� przecie� zakochany w Amy Trulock, ale jako� pogodzi� si� z jej odej�ciem. Dlaczego wi�c wci�� my�li o Linnet? By� tylko jeden spos�b, by pozby� si� tego upiora. Pojecha� do Spring Lick i zobaczy� si� z ni�. Mo�e wysz�a ju� za m�� i ma dwa brzydkie, brudne bachory. Mo�e uty�a i wygl�da jak ka�da inna zapracowana kobieta. Gdy j� tak� zobaczy�, sam b�dzie si� z siebie �mia�, zadowolony, �e nie chce jej ju� wi�cej widzie�.

U�miechn�� si� po raz pierwszy od d�u�szego czasu. Dobrze b�dzie pozby� si� z pami�ci d�wi�ku jej g�osu, starannie wymawianych s��w, wspomnienia jej oczu zmieniaj�cych kolor z szaro�ci poprzez b��kit, ziele�, a� do czerwonych b�ysk�w gniewu. Usi�owa� jeszcze wys�czy� cho� kropl� whiskey z pustej butelki, a gdy mu si� to nie uda�o, cisn�� j� i patrzy�, jak roztrzaskuje si� o drzewo.

Linnet siedzia�a pochylona nad warsztatem tkackim, zr�cznie manipuluj�c ig��. a wok� niej kobiety plotkowa�y zawzi�cie, nie pozostawiaj�c suchej nitki na jej przyjaci�ce, Nettie Waters. Linnet nie o�mieli�a si� powiedzie� ani s�owa, wiedz�c, �e je�li si� odezwie, �ci�gnie ca�y ich gniew na swoj� g�ow�.

By�a ju� w Spring Lick od niemal roku i liczy�a godziny dziel�ce j� od wyjazdu st�d. Opu�ci�a Sweetbriar w gniewie, zapominaj�c, �e nie ma pieni�dzy ani nikogo do pomocy. Przez kilka miesi�cy chwyta�a si� ka�dej pracy, jak� mog�a dosta�, najcz�ciej us�uguj�c jakiej� leniwej damie. Gdy dotar�a do Bostonu, ci��a sta�a si� tak widoczna, �e trudno jej by�o znale�� jakiekolwiek zaj�cie.

Jej c�rka Miranda urodzi�a si� w katolickim szpitalu dla niezam�nych matek. Pr�bowano nak�oni� Linnet do oddania dziecka do adopcji, ale ona popatrzy�a w ma�e niebieskie oczka, tak bardzo przypominaj�ce jej Devona, i zrozumia�a, �e pr�dzej umrze, ni� zostawi swoje dziecko.

W szpitalu u�miechn�o si� do niej szcz�cie, bo przeczyta�a w gazecie og�oszenie, �e pewien cz�owiek z Bostonu poszukuje nauczycielki do szko�y w Kentucky. Linnet chcia�a wr�ci� na zach�d, wychowa� dziecko z dala od miasta, z dala od ludzi, kt�rzy mogliby skrzywdzi� je wyzwiskami.

Zg�osi�a si� do tego cz�owieka. Nazywa� si� Squire Talbot. Po sze�ciu dniach oczekiwania Linnet dosta�a prac�.

Wkr�tce potem zda�a sobie spraw�, jaki pope�ni�a b��d. Squire. jak chcia�, by go nazywano, odkry�, ze jej historia o wdowie�stwie jest k�amstwem. Wtedy uzna�, ze ma do czynienia z kobiet� �atw�. Ju� w drodze do Kentucky musia�a u�y� ci�kie] patelni, by mu u�wiadomi�, ze si� myli.

Ale zyska�a w ten spos�b wroga.

Squire trzyma� si� od niej z dala. ale jego duma zosta�a zraniona i domaga�a si� zemsty. Przedstawi� Linnet w Spring Luk jako pani� Tyler. wdow�, ale juz po kilku dniach by�o wiadomo, �e Miranda jest nie�lubnym dzieckiem i Linnet podejrzewa�a, �e to Squire powiedzia� ludziom prawd�.

Mieszka�cy Spring Lick byli ograniczeni, skorzy do plotkowania i zas�aniania si� wiar�, gdy by�o im to potrzebne.

Z pocz�tku m�czy�ni spodziewali si� uleg�o�ci Linnet, ale potrafi�a ich odsun��, zyskuj�c tym samym wi�cej wrog�w. Kobiety nie lubi�y jej. bo kusi�a ich m��w, a m�czy�ni, poniewa� uwa�ali, �e me powinna odmawia� im tego, co ju� i lak komu� oddala.

Teraz Linnet stara�a si� zaoszcz�dzi� ka�dy grosz z nauczycielskiej pensji, by m�c wkr�tce opu�ci� z Mirand� to miejsce, gdzie mia�a tylko jedn� przyjaci�k� � Nettie Waters.

��Miranda szybko ro�nie, prawda, Linnet? � zapyta�a Jule Yarnall. � Powiedz, przypomina bardziej twoj� rodzin�, czy twojego� m�a?

Linnet nawet na ni� nie spojrza�a.

��Jest podobna do mojego m�a. A przynajmniej ma jego oczy. Chocia� on mia� ciemniejsze w�osy.

Drzwi otworzy�y si� nagle i wesz�a m�oda, �adna kobieta w wyp�owia�ej cho� czystej sukience podkre�laj�cej jej zgrabna figur�.

Linnet, zdoby�am w�a�nie troch� wosku i pomy�la�am, �e mo�esz mi pom�c w sprz�taniu.

Jule natychmiast zaprotestowa�a.

��Czy nie mo�e ci pom�c Yaida lub Rebeka? To zr�czne dziewcz�ta i nie s� chyba teraz niczym zaj�te.

Nettie pos�a�a jej tylko krzywy u�miech i odwr�ci�a si� do Linnet, kt�ra u�miechn�a si� do niej z wdzi�czno�ci�.

��Z przyjemno�ci� ci pomog�. � Od�o�y�a no�yczki, ig�� i nici do wiklinowego koszyczka, po czym schyli�a si� po Mirand�. Nie wiem. jak ci dzi�kowa� -powiedzia�a, gdy wysz�y z domu.

��Pomy�la�am, �e trzeba ci� ratowa�, bo dosy� ju� obgada�y mnie i moj� rodzin�. W ka�dej chwili mog�y dobra� si� do ciebie i Mirandy.

Linnet roze�mia�a si�, s�ysz�c tak� szczer� uwag�. Miranda szarpn�a si�, chc�c zej�� na ziemi�. Linnet uj�a j� za r�czk� i zwolni�a kroku.

��Pi�kn� mamy wiosn� powiedzia�a Nettie. Wymarzon� na �lub. � Rzuci�a ukradkowe spojrzenie na przyjaci�k�. � Kiedy wraca Squire?

��Nie wiem. � Linnet unika�a jej wzroku.

��Wiesz chyba, �e on rozpuszcza plotki, �e Miranda jest jego? � zapyta�a spokojnie Nettie.

��Nie! � Linnet zapar�o dech w piersiach. � Nawet on�

Nie ufaj mu. Zrani�a� jego durne. O wilku mowa, a patrz, kto idzie.

Zbli�a� si� do nich wysoki, szpakowaty m�czyzna na koniu. Dobrze si� trzyma� i nie wygl�da� na swoje pi��dziesi�t lat. Wyprostowany, z wci�gni�tym brzuchem. Wydawa� sic przyzwyczajony dostawa� zawsze to, czego chcia�, i Linnet podejrzewa�a, �e by�a dla niego tak atrakcyjna g�ownie t. powodu swojej niedost�pno�ci

Squire zatrzyma� konia i u�miechn�� si� do Linnet. Zauwa�y� Nettie i pstrykn�� palcami w rondo kapelusza.

Witaj, Nettie. W domu wszystko w porz�dku0 W porz�dku. Squire � odpar�a. � Ottis chcia�, �eby� przyszed� rzuci� okiem na ziarno kukurydzy, kt�re kupi� od jakiego� trapera. Nie sadz�, by by�o wiele warte, ale Ottis wierzy, �e z ka�dego ziarna wyro�nie p�d tak ci�ki. ze czterech m�czyzn go nie wyrwie.

Squire zachichota�. B�d� musia� jeszcze dzisiaj tam zajrze�. Nie darowa�bym sobie tego. Nie ma dzisiaj lekcji, Linnet? � U�miechn�� si� do niej.

� B�d� po po�udniu. Wszyscy tak prosili o wolny ranek, �e i ja nie opar�am si� pokusie i posz�am na wagary.

��Jeste� zbyt �agodna dla tych dzieci, Linnet powiedzia� powa�nie.

Nettie odchrz�kn�a cicho.

��A ja wci�� nie mog� poj��, jak ona sobie radzi z dzieciakami Gather�w. Wiesz, Squire, powiniene� porozmawia� z Butchem. Gdyby tyle nie przesiadywa� w sklepie i czasem przem�wi� swoim dzieciom do rozumu, by�yby o wiele lepiej.

Squire zsiad� z konia i stan�� tu� przy Linnet.

��Nettie, coraz cz�ciej zaczynasz m�wi� jak Jule. Ona twierdzi, �e powinienem zrobi� co� z twoj� starsz� c�rk�.

��Z Vaid� jest wszystko w porz�dku i ty o tym dobrze wiesz. S� po prostu zazdro�ni, �e jest �adniejsza od ich dzieci.

Wszystko jedno, jak jest. Wci�� musz� wys�uchiwa� czyich� narzeka� na dzieci. Chyba b�d� musia� si� tym zaj��, ale przedtem� � Oboje popatrzyli wyczekuj�co na Linnet.

��Nie � odpowiedzia�a spokojnie. � Ja nie narzekam. Musz� ju� wraca� do szko�y. Chc� przygotowa� si� do lekcji, zanim przyjd� dzieci. � Ukl�k�a i przytuli�a c�reczk�, kt�ra u�miechn�a si� do niej promiennie. � Musz�, i�� do szko�y. Mirando. P�jdziesz teraz do cioci Nettie i b�dziesz grzeczna, dobrze?

Miranda wymrucza�a jak�� niezrozumia�� odpowied� i ch�tnie podbieg�a do Nettie.

��Odprowadz� ci� � zdecydowa� Squire, bior�c Linnet pod r�k�.

Mia�e� dobr� podr�? � zapyta�a, gdy zostali sami.

Tak. � Popatrzy� prosto w jej ciemnoszare oczy.-Ale nie mog�em doczeka� si� powrotu do domu. Czy spotka�y ci� jakie� nieprzyjemno�ci ze strony Jule lub Ovy?

Drobne. � U�miechn�a si�. � Musz� ju� i�� -powiedzia�a podchodz�c do drzwi szko�y.

��Wejd� z tob� i�

��Nie! � uci�a. Cofn�� si�.

��Mo�e masz racj�. M�dra, delikatna Linnet Oczy- wi�cie nie jeste� mi nic winna za zabranie ciebie i dziecka z Bostonu. No dobrze. � Nie otrzyma� �adnej odpowiedzi. � To stare dzieje. Mam dzi� du�o pracy. Zobaczymy si� wieczorem?

Linnet odwr�ci�a si� i bez s�owa wesz�a do szko�y. Nie mog�a si� powstrzyma�, by nie trzasn�� s�ownikiem o �awk�. Squire! Wszyscy go szanowali, pytali o zgod�, gdy chcieli co� zrobi�. Spring Lick by�o nawet nazywane miastem Squire'a. tak jak Sweetbriar osada Devona. Ale jaka� mi�dzy nimi r�nica! Devon kocha� ludzi ze Sweetbriar. a Squire dobiera� sobie tych. kt�rzy byli mu pos�uszni. Devon robi� wiele dla swoich przyjaci� i nigdy nie oczekiwa� nagrody, nawet nigdy nie prosi� o pomoc.

Przez jaki� czas Linnet stara�a si� nie zadziera� ze Squire�em i zaprasza�a go na kolacje, ale szybko Jule i Ova zacz�y m�wi� jej. co powinna zrobi�dla swojego w�asnego dobra'. Twierdzi�y, �e to nie wygl�da dobrze, gdy co wiecz�r go�ci u siebie m�czyzn�, ze ludzie b�d� gada� Oczywi�cie nie one same. ale s� osoby mniej tolerancyjne i �yczliwe.

Z pocz�tku Linnet by�a zaskoczona zachowaniem ludzi ze Spring Lick, ale nauczy�a si� ich rozumie� i przewidywa� ich reakcje. Kobiety cieszy�y si� obecno�ci� przystojnego kawalera i nie by�a im tu potrzebna �adna samotna kobieta. Linnet musia�a znosi� wiele uszczypliwych uwag. Spring Lick by�o czterokrotnie wi�ksze od Sweetbriar, a jednak tam mia�a wi�cej przyjaci�. Tutaj tylko Nettie nie zadawa�a zb�dnych pyta� i nie patrzy�a na Mirand�, jakby ma�a by�a brudna lub chora.

My�l o dziecku przypomnia�a Linnet o szkole. Pierwszy raz zetkn�a si� z dzie�mi po drodze do Kentucky. By�y weso�e, mi�e i pokocha�a je tak samo jak te, kt�re spotka�a w Sweetbriar. Przypomnia�a sobie figurk� Jessiego Tuckera stoj�c� na kominku w jej chacie. Ciekawe, czy ch�opiec bardzo si� zmieni� przez te dwa lata, czy inni te� si� zmienili? Czy jeszcze o niej pami�taj�?

Z trudem powr�ci�a my�lami do Spring Lick. Gdy Squire da� jej t� posad�, by�a szcz�liwa, ale teraz wszystko si� zmieni�o. Podobnie jak osady, dzieci te� r�ni�y si� od siebie diametralnie. Uczucie, kt�rym darzy�a dzieci ze Sweetbriar, by�o z wdzi�czno�ci� odwzajemniane. Nie znalaz�a tego w Spring Lick. Czasami mia�a wra�enie, �e gdyby pad�a martwa na �rodku klasy, dzieci nawet by tego nie zauwa�y�y.

Patrzy�y na ni� oboj�tnie. Nettie twierdzi�a, �e to Gatherowie sprawiaj� najwi�ksze problemy, ale wcale tak nie by�o. Brakowa�o jej takiego ch�opca jak Jessie, �eby si� z ni� sprzecza� i ci�gn�� dziewczynki za warkocze. Wola�aby wszystko inne ni� te opanowane dzieci patrz�ce na ni� jak na przedmiot. Kiedy� us�ysza�a, jak Pearl Gather m�wi do kogo�: �Ona kaza�a to zrobi�". Linnet by�a zaskoczona, �e m�wi� tak o niej. �adna panna Tyler, pani lub nauczycielka, tylko zwyk�e, bezosobowe �ona". Nawet teraz, gdy sobie o tym przypomnia�a, by�a zdumiona; nie tyle s�owami, co tonem, jakim zosta�y wypowiedziane.

Us�ysza�a dzieci przed szko��, wi�c otworzy�a drzwi, ale nikt na ni� nawet nie spojrza�.

13

Mirando, czy chcia�aby� i�� na spacer? � Linnet zapyta�a c�reczk�. Dziecko podnios�o si� nieporadnie podesz�o do wyci�gni�tych r�k matki. U�miech Lynnet zblad�, gdy rozleg�o si� stukanie do drzwi. Mia�a nadziej�, �e zd��y wyj��, zanim pojawi si� Squire. -Witam. � Stara�a si� odzywa� do niego uprzejmie. -Miranda i ja jeste�my gotowe.

Squire jak zwykle zignorowa� dziecko. Dziewczynka mia�a zbyt powa�ne i przenikliwe spojrzenie, by m�g� j� polubi�. Poza tym nie uchodzi, by kto� z jego klas� spoufala� si� z �takim" dzieckiem.

��Pi�kny wiecz�r, prawda? � zapyta�a Linnet czuj�c zapach pierwszych wiosennych kwiat�w.

��Tak � odpar� patrz�c jej w oczy.

��Jak by�o w Danville? Squire wyra�nie si� o�ywi�.

��Wydaje mi si�, �e moja mowa wywar�a na nich du�e wra�enie � powiedzia�. � Dzi�kuj� za pomoc przy pisaniu.

��Nie ma za co. Sprawi�o mi to przyjemno��. A zatem nie w�tpisz, �e uda ci si� zosta� gubernatorem?

��Ta. Linnet i� � Urwa�, gdy� Linnet podbieg�a, by wyci�gn�� Mirand� z b�ota.

��Linnet, ja� � zacz��, ujmuj�c j� za rami�.

Odsun�a si� od niego tak delikatnie, jak mog�a.

Zbyt cz�sto jego dotkni�cia stawa�y si� dla niej trudne do zniesienia.

Zauwa�y� jej ruch.

��Wracajmy ju�, dobrze? Robi si� ciemno.

Wysoki m�czyzna wszed� do sklepu i rozejrza� po nim okiem fachowca.

��W czym mog� pom�c? � zapyta� monstrualnie gruby sprzedawca. Jego ma�a g�owa spoczywa�a na kilku fa�dach podbr�dka; reszta cia�a op�ywa�a t�uszczem- Jest pan st�d?

Grubas wyra�nie si� ucieszy�.

��Nazywam si� Butch Gather. � Wyci�gn�� obrzmia�� d�o� o kr�tkich palcach.

��Macalister. Nazywaj� mnie Mac. � U�cisn�� podan� r�k�.

��Chcesz si� tu zatrzyma�?

��Mo�e. Na jaki� czas, je�li znajd� jaki� pok�j.

��Na zapleczu mam troch� miejsca, je�li masz czym zap�aci�.

Devon rzuci� na lad� srebrn� monet�. Butch przyjrza� si� jej uwa�nie.

��Za srebro, drogi panie, odda�bym nawet w�asny pok�j.

Kto� roze�mia� si� za plecami Devona i powiedzia�.

��Je�li Ova zw�szy prawdziwego m�czyzn�, P tam nigdy nie wr�cisz.

Butch odchrz�kn��.

Nie s�ysza�em, by narzeka�a, kiedy stara�em si� o sz�stk� dzieci.

��Chod� tutaj, Mac, bo tak si� chyba nazywasz? Co s�ycha�?

Devon rozmawia� przez jaki� czas i w ko�cu us�ysza� o nowej nauczycielce.

��Ostra kobietka, a Squire nied�ugo b�dzie pod pantoflem.

��Squire? � zapyta� Devon � S�ysza�em, �e ma zosta� gubernatorem, kiedy Kentucky b�dzie stanem.

��Dobrze s�ysza�e�.

��A ta nauczycielka to jego zona?

M�czyzna mrugn�� do niego. -Tak jakby, rozumiesz? Devon zmusi� si� do u�miechu.

��Jasne.

Linnet chcia�a jak najszybciej wyj�� ze szko�y. Powinna p�j�� do Nettie odebra� Mirand�, ale potrzebowa�a troch� samotno�ci. Wesz�a do lasu, w ch�odny, od�wie�aj�cy cie�. U�miechn�a si� i przeci�gn�a, rozkoszuj�c si� samotno�ci� i spokojem.

��Witaj, Linnet.

Zamar�a s�ysz�c tak dobrze znany sobie g�os. Zadr�a�a. Odwr�ci�a si� powoli, by spojrze� prosto w b��kitne oczy Devona Macalistera.

Oniemia�a, czuj�c, �e jej serce bije jak oszala�e. Nie potrafi�a zachowywa� si� tak swobodnie jak on.

��Pami�tasz mnie jeszcze? � zapyta� u�miechaj�c si�.

��Tak � wyszepta�a, pr�buj�c si� uspokoi�.

��W�a�nie t�dy przeje�d�a�em � sk�ama� � i wpad�em si� przywita�, bo s�ysza�em, �e tu mieszkasz.

Wygl�da na to, �e dobrze ci tu w Spring Lick � Omi�t� wzrokiem jej cia�o, przypominaj�c sobie ka�dy jego detal.

Linnet unios�a g�ow�.

��Jako� sobie radz�.

��Nie jako�, tylko ca�kiem nie�le, jak s�ysza�em Opar� si� niedbale o drzewo; w jego oczach pojawi�y si� iskierki gniewu.

Jak m�g� tak tu sta�?! Dlaczego jej cia�o ci�gle dr�y?

Usiad� na ziemi ze skrzy�owanymi nogami. Urwa� d�ugie �d�b�o trawy. Zapomnia�a ju�, jak jest przystojny, z jakim wdzi�kiem si� porusza, �e jest tak gi�tki, jakby nie mia� ko�ci. Jego w�osy by�y ciemniejsze, ni� zapami�ta�a, ale tak samo faluj�ce. Przypomnia�a sobie, jak mi�kkie s� w dotyku.

��Opowiedz, co robi�a� przez te dwa lata. Patrzy�a na niego i powtarza�a sobie w my�li, �e musi zachowywa� si� r�wnie swobodnie jak on.

��Nic ciekawego. Przez rok mieszka�am w Bostonie, a potem w Spring Lick. Wola�abym us�ysze� co� o Sweetbriar. Co z Agnes?

Devon u�miechn�� si� ukazuj�c bia�e z�by, kontrastuj�ce z ciemn� sk�r�, kt�rej smak jeszcze pami�ta�a. Do��!

��Agnes urodzi�a dziewczynk� nied�ugo po twoim wyje�dzie. � Przyjrza� si� jej. � Nazwa�a j� Blanche.

Linnet by�a zaskoczona.

��Blanche?

��Tak. Jak Linnet Blanche Tyler, jak przypuszczani. Tyle �e nigdy tego nie powiedzia�a.

Linnet zrobi�o si� cieplej na sercu.

��A Esther zn�w jest w ci��y � ci�gn��. � A Lester� a, ty nie znasz Lestera. Sweetbriar porz�dnie si� rozros�o po twoim wyje�dzie.

��Jak tam Jessie Tucker? � zapyta�a. � I Lonnie?

��Jessie i Lonnie rosn� tak, �e ich matki nie mog� nad��y� z szyciem ubra�. Pewnie by� ich ju� nie pozna�a. Dziecko Esther, kt�re przyjmowa�a�, Lincoln, ju� chodzi, zaczyna m�wi� i rz�dzi ca�ym gospodarstwem. Bli�ni�ta nadal s� do siebie takie podobne:

��Nie uwierzysz, ale zawsze potrafi�am je odr�ni�.

U�miechn�� si� do niej w milczeniu, a ona odwr�ci�a wzrok. Mia�a wra�enie, �e powietrze mi�dzy nimi przesycone by�o blaskiem.

��Jak si� ma twoja �ona? � zapyta�a, maj�c nadziej�, �e zaraz wszystko stanie si� normalne i zniknie to przedziwne wra�enie.

��ona?- powt�rzy� zaskoczony. � A po co mi �ona? Jako� dot�d udawa�o mi si� �y� bez kuli u nogi, to i reszt� �ycia tak wytrzymam.

��Ale twoje dziecko� Co z dzieckiem?

��Nie wiem, o czym m�wisz. � Opar� si� plecami o drzewo, wyj�� z kieszeni n� i zacz�� struga� kawa�ek so�niny.

Linnet usiad�a ci�ko na zwalonym, spr�chnia�ym pniu.

��A co z Corinne?

Musn�� j� spojrzeniem.

��To chyba ostatnia kobieta, z kt�r� chcia�bym si� o�eni�. Nie zbieram spad�w po Cordzie. � Pos�a� jej gniewne spojrzenie, po czym ponownie zaj�� si� struganiem. � Corinne �wietnie wysz�a za m�� i zaraz po �lubie urodzi�a dziecko, ale wszystko to jest zas�ug� Jonathana Tuckera. Co ci� napad�o? Czemu my�la�a�, �e si� z ni� o�eni�?

Skrzy�owa�a r�ce na brzuchu i odpar�a szczerze:

��Powiedzia�a mi, �e spodziewa si� twojego dziecka. Spojrza� na ni� ostro, a potem roze�mia� si� g�o�no.

��Corinne cz�sto zmy�la. Wszyscy o tym wiedz�.

Nie o mnie jej chodzi�o, tylko o sklep. Nawet usi�owa�a mnie kiedy�� Urwa�, patrz�c na Linnet, a� jej twarz si� zar�owi�a � No do�� na tym, �e to nie mog�o by� moje dziecko.

Linnet zamruga�a oczami, zastanawiaj�c si�, czy to prawda. Chyba odczyta� jej my�li, bo odwr�ci� si�.

��Nie twierdz�, �e z ni� nie flirtowa�em, ale inni te� to robili. Nie chcia�bym by� w sk�rze Jonatana. Ale kto wie, mo�e on j� przytemperuje.

��Tak, mo�e � potwierdzi�a Linnet. Przetrawia�a te wiadomo�ci. �eby tylko nie by�o za p�no! Ale nawet je�li Corinne k�ama�a, to przecie� Devon odszed� po tym, jak kochali si� w lesie.

��Teraz opowiedz mi co� o sobie. O mnie by�o ju� dosy� � podsumowa�.

��Wcale nie. O sobie nie powiedzia�e� ani s�owa � Wzi�a g��boki oddech. � Wygl�dasz na zm�czonego i schud�e�.

Przygl�da� si� jej z uwag�.

��ywi�em si� tym, co ugotowa� mi Gaylon. Albo, co gorsza, ja sam. I tak cud, �e �yj�.

Mia�a ochot� kopa� go, gry��, bi� do utraty tchu, ca�owa�, dotyka� Nie! Musia�a si� uspokoi�.

��Upiek�am wczoraj chleb. Masz ochot� spr�bowa�?

U�miechn�� si�, a jej serce od razu zabi�o mocniej.

��Z przyjemno�ci�. � Wsta� i zbli�y� si� do niej, ale nie patrzy�a na niego. Nie mog�a, gdy by� tak blisko.

Odsun�a si� nieco. Wr�cili na skraj lasu. Pierwsz� rzecz�, jak� Linnet zauwa�y�a, by�a Nettie trzymaj�ca za r�k� Mirand�. Linnet poczu�a zaskoczenie, a potem wyrzuty sumienia. Ca�kowicie zapomnia�a o swojej c�rce. Nie by�o czasu na wyja�nienia, wi�c rzuci�a tylko przez rami�: �Przepraszam na chwil�", i podkasawszy sp�dnic� pobieg�a do Nettie.

Gdy chwyci�a j� za rami�, z trudem �apa�a oddech. � Je�li lubisz mnie cho� troch�, je�li nigdy nie zrobi�am ci �adnej krzywdy, nie m�w mu, �e miranda jest moj� c�rk�.

Nettie zerkn�a za plecy Linnet, by zobaczy�, kim jest �w "on". Wysoki, przystojny, szczup�y m�czyzna o ciemnych w�osach� i oczach takich jak Mirandy.

Nie trzeba by�o specjalnej inteligencji, by odgadn��, kim on jest.

Devon podszed� do obu kobiet.

��Nettie, to jest Devon Macalister. Nazywaj� go Mac.

Devon uni�s� brwi. a zatem nie chcia�a, by inni nazywali go Devonem. Nadal to imi� wiele dla niej znaczy�o.

��A to jest NettieWaters.

Devon skin�� jej lekko g�ow�.

Nettie schyli�a si� i wzi�a Mirand� na r�ce.

��to jest Miranda. � Nettie zauwa�y�a, �e Linnet nagle przesta�a oddycha�, ale zignorowa�a to i wcisn�a dziecko Devonowi. � Chcesz j� potrzyma�?

Devon by� zaskoczony. Lubi� dzieci, ale zawsze stara� si� trzyma� z dala od ca�kiem ma�ych. Natychmiast siusia�y albo zaczyna�y p�aka�. Z umiarkowanym zainteresowaniem przyjrza� si� dziewczynce.

��adniutka � powiedzia�, oddaj�c j� Nettie. � �adne oczy. � Nie rozumia�, dlaczego ta uwaga j� roz�mieszy�a.

Linnet pos�a�a Nettie gro�ne spojrzenie i zacz�a szybko m�wi�.

��Pozna�am Devona, gdy mieszka�am w Sweetbriar.

��Nie wiedzia�am, �e mieszka�a� w Sweetbriar. My�la�am, �e przyjecha�a� tu z Bostonu.

��Tak, ale� � Linnet zmiesza�a si�. Widok Devona z Mirand� na r�kach odebra� jej resztki pewno�ci siebie � Ugotuj� teraz kolacj� dla Devona. Zobaczymy si� p�niej.

Devon usiad� przy sosnowym stole w niewielkiej chacie. By�a nieco wi�ksza od tej, w kt�rej mieszka�a w Sweetbriar, ale bardzo podobna, tyle �e mia�a od frontu wysoki ganek.

��Nadal mi nie powiedzia�a�, jak ci si� tu �yje.

Jeste� nauczycielka? � zapyta� z pe�nymi ustami.

Jak on mo�e siedzie� tak spokojnie? Jak m�g� trzyma� na r�kach w�asn� c�rk� i tego nie odgadn��?

Rzeczywi�cie, �adne oczy! By�y dok�adnie takie same jak tego pr�nego, doprowadzaj�cego j� do sza�u m�czyzny!

Tu jest nie�le. Ludzie s� troch� inni ni� w Sweetbriar.

��W sklepie spotka�em jakiego� Butcha Gathera�-Urwa� i podszed� do kominka, zobaczywszy figurki z drewna. � Zachowa�a� je? � zapyta� cicho.

��Tak. � Czu�a, jak wzbiera w niej gniew. Jakie mia� prawo zn�w wkracza� w jej �ycie? Ju� nauczy�a si� �y� bez niego. Udawa�o jej si� nawet czasem nie my�le� o nim przez ca�e godziny. Dlaczego teraz wr�ci�? � Dlaczego tu przyjecha�e�? � zapyta�a ostro.

Usiad� i ponownie zabra� si� do jedzenia.

��Zapyta�am, dlaczego tu jeste�, i ��dam odpowiedzi!

Spokojnie od�o�y� kromk� chleba.

��Przeje�d�a�em t�dy i dowiedzia�em si�, �e mieszka tu kto� znajomy, wi�c pomy�la�em, �e wst�pi�, �eby si� przywita�..

Kto� znajomy � powt�rzy�a cicho, ale zjadliwie.-Mo�esz teraz siedzie� tu ot tak sobie, jakby�my byli w Sweetbriar na lekcji czytania? � Podnios�a g�os, zadr�a�a. � Potrafisz ze mn� spokojnie rozmawia� po tym, co mi�dzy nami zasz�o? Po tej nocy, gdy� � Czu�a, �e do oczu nap�ywaj� jej �zy. � Bo ja nie potrafi�! � krzykn�a. � Opu�ci�am Sweetbriar, �eby ci� wi�cej nie widzie�, i nadal tak jest. Chc�, �eby� st�d wyjecha� i nigdy nie wraca�. Rozumiesz? � Krzycza�a najg�o�niej, jak mog�a, przez �zy nic nie widzia�a. Wybieg�a z chaty w stron� lasu.

Devon siedzia� spokojnie przy stole i patrzy� za ni�.

Wci�� biega tak samo wolno, pomy�la�, po czym powr�ci� do jedzenia. Czu�, �e po raz pierwszy od dw�ch lat naprawd� je. Zbyt cz�sto odsuwa� jedzenie i si�ga� po whiskey. Tym razem nie mia� ochoty pi�.

A wi�c ona go nadal pami�ta! Posmarowa� chleb grub� warstw� mas�a, ugryz� i przyjrza� si� �ladom swoich z�b�w na kromce. Ona my�la�a, �e zapomnia� o tej nocy. A tymczasem to prze�ycie sprawi�o, �e przez te dwa lata nie chcia� widzie� innej kobiety. By� czasem z kt�r�� w ��ku, ale �adna nie potrafi�a tak go pie�ci�, tak� U�miechn�� si� i ponownie ugryz� kromk�. Skoro ona wci�� tak dobrze go pami�ta, mo�e b�d� si� mogli zabawi�, zanim on wr�ci do Sweetbriar i nim odda j� Squire'owi. O Bo�e! Jak mo�na si� tak nazywa�? A zreszt�, wszystko jedno. Najwa�niejsze, by dosta� to, czego chce.

14

Uwa�am, �e to nieprzyzwoite. Sprowadza go tak sobie na oczach nas wszystkich. Przecie� my �yjemy zgodnie z nakazami wiary chrze�cija�skiej. Nawet �lepy odgad�by, kto to jest. To dziecko jest do niego podobne � powiedzia�a Jule.

��I to, �e zn�w si� z nim zadaje, chocia� od niego odesz�a. Butch m�wi, �e Mac wr�ci� do swojego pokoju dopiero nad ranem. � Ova k�u�a ig�� tkanin�, niezbyt dok�adnie wyszywaj�c wz�r.

��Chcia�abym tylko wiedzie� � ci�gn�a Jule � co my teraz mo�emy zrobi�? Spring Lick to osada spokojnych, pobo�nych ludzi i nie powinni�my pozwala�, by takie rzeczy dzia�y si� tu u nas. Poza tym ona jest nauczycielk�. Kto b�dzie uczy� nasze dzieci?

��Racja � zgodzi�a si� z ni� Ova. � Nauczyciel powinien sam dawa� przyk�ad, a skoro ona uwa�a, �e w�a�nie taki powinna dawa� naszym dzieciom� Sama rozumiesz.

��Oczywi�cie!-Jule pracowa�a coraz szybciej. Podnios�a g�os. � Zawsze wiedzia�am, �e ona nie jest wiele warta. Mizdrzy�a si� okropnie do Squire'a.

��Przecie� on jest jak niewinne jagni�, kt�re potrzebuje opiekuna.

��I to jak. Uwa�am, �e kto� powinien mu powiedzie�, co si� dzieje.

Jule i Ova popatrzy�y na siebie.

��To nasz obowi�zek � doda�a Jule.

��Chrze�cija�ski obowi�zek � potwierdzi�a Ova. Z�o�y�y przybory do szycia i wysz�y z chaty, kieruj�c si� do du�ego domu Squire�a.

��Witam panie. B�dziemy mieli pi�kny dzie�.

Ova patrzy�a zmieszana pod nogi, ale Jule najwyra�niej nie do�wiadcza�a takich uczu�.

_ Squire, obawiam si�, �e mamy nieprzyjemn� spraw� do om�wienia.

Squire spowa�nia�.

��Chyba nikomu nic si� nie sta�o? Ova westchn�a.

��No w�a�nie. Zawsze zastanawiasz si� nad tym, czy nikomu nic si� nie sta�o. Nie. Jedyn� osob�, kt�ra mo�e co� straci�, jeste� ty, i uzna�y�my, �e jest naszym obowi�zkiem�

��Naszym chrze�cija�skim obowi�zkiem-wtr�ci�a Jule.

��Tak � ci�gn�a Ova. � Jest naszym naj�wi�tszym obowi�zkiem powiedzie� ci, co si� dzieje w twoim mie�cie, a nawet, �e tak powiem, w twoim w�asnym domu. Sam jeste� zbyt delikatny, �eby to zauwa�y�.

��Mo�e usi�dziecie, moje drogie panie. Wtedy wys�ucham, co mi macie do powiedzenia. � Wskaza� krzes�a stoj�ce na ganku, a gdy usiedli, zapyta�: � C� zatem mog� dla was zrobi�?

��Chodzi o t� nauczycielk�.

��Linnet? � chcia� si� upewni�.

��Tak. Linnet Tayler. A przynajmniej tak ka�e si� nazywa�.

��Z pocz�tku chcia�y�my przymkn�� oko na pewne sprawy, na przyk�ad na to dziecko bez ojca. No, przy-

��najmniej w oczach Pana Naszego. Ale gdy ona �ci�ga tu swojego kochanka i oczekuje�

��Co takiego?! � Squire a� wsta�.

��No w�a�nie � potwierdzi�a Ova � Sprowadzi�a tu ojca dziecka. Zatrzyma� si� w sklepie mojego Butcha.

��Squire musia� si� chwyci� balustrady.

��Moje panie, prosz� zacz�� t� opowie�� od samego pocz�tku.

Linnet zamiata�a pod�og� w klasie. �a�owa�a tego, co zrobi�a poprzedniego wieczora, ale nic ju� nie mog�a zrobi�, by to naprawi�. Gdyby zachowa�a spok�j, mo�e odszed�by sam. Gdy wr�ci�a wtedy do chaty, nie by�o go ju� na szcz�cie, ale przez ca�� noc czu�a jego obecno�� przy sobie, jakby wci�� siedzia� przy stole i przygl�da� si� jej.

��Dzie� dobry pani. � Devon stan�� w otwartych drzwiach, opieraj�c si� o framug�.

��Dzie� dobry � odpar�a, staraj�c si� zachowa� spok�j. � Co dzi� mog� dla ciebie zrobi�?

U�miechn�� si� leniwie.

��Pomy�la�em, �e zobacz� miejsce, gdzie sp�dzasz tyle czasu. � Popuka� w grub� ksi��k� le��c� na jej biurku. � Co to jest?

��S�ownik. Je�li nie znasz znaczenia jakiego� s�owa, mo�esz tu zajrze� i sprawdzi�.

��To nie ma sensu. Po co u�ywa� s�owa, kt�rego si� nie zna? Popatrzy�a na niego z niesmakiem.

��A je�li kto� powie ci co� w j�zyku Shawnee, a ty zrozumiesz wszystko pr�cz jednego s�owa.Nie chcia� by� wtedy mie� s�ownika, by to sprawdzi�?

��Nie � odpowiedzia� powa�nie. � Wtedy musia�-bym go wci�� ze sob� nosi�. Wola�bym zapyta� kt�rego� z Shawnee.

��Ale czasem� � Urwa�a, zobaczywszy w wchodz�cego Squire'a.

��Linnet, s�ysza�em, �e masz go�cia.

Linnet stan�a pomi�dzy m�czyznami.

��Tak. To jest Devon Macalister ze Sweetbriar w Kentucky.

��Witaj, Devonie. � Squire wyci�gn�� r�k�.

��Mac! � sprostowali jednocze�nie Linnet i Devon. Devon zmru�y� oczy, a Linnet po�pieszy�a z wyja�nieniem.

��Wszyscy nazywaj� go Mac.

��Aha � mrukn�� Squire; od razu zorientowa� si� w sytuacji. � Linnet, czy mo�esz wyj�� ze mn� na chwil�?

��Oczywi�cie. � Linnet nie popatrzy�a nawet na Devona, wiedz�c, co m�g� sobie pomy�le�. Ju� raz jego zazdro�� rozdzieli�a ich i nie mia�a powodu s�dzi�, �e Devon si� pod tym wzgl�dem zmieni�.

��Czy to ojciec twojego dziecka? � zapyta� Squire gdy tylko wyszli z budynku.

Linnet zamruga�a powiekami.

��Czy sp�dzi�a� z nim t� noc?

��Chcesz wiedzie�, czy go przyj�am po odrzuceniu propozycji szlachetnych mieszka�c�w tego miasta?

Wybacz, mam du�o pracy

Squire chwyci� j� za r�k�.

��Ja ci� tu sprowadzi�em. Ja zap�aci�em, by� tu przyjecha�a, i jeste� mi winna�

��Nic ci nie jestem winna! Zap�aci�am ju� trac�c resztk� dobrej reputacji, gdy zrobi�e� wszystko, �eby ludzie uwierzyli, �e bywasz u mnie co wiecz�r. � Znacz�co popatrzy�a na jego d�o� na swoim ramieniu � �le by to wygl�da�o, gdybym wybra�a owczarza zamiast przysz�ego gubernatora, prawda? � Odsun�a si� od niego i wr�ci�a do szko�y.

��Sprzeczka kochank�w? � zapyta� Devon ze swojego miejsca przy drzwiach.

��Tak! � sykn�a. � Chocia� Squire jest tylko jednym z wielu m�czyzn, kt�rych tu mam. Czy mo�esz teraz nareszcie wynie�� si� st�d i z mojego �ycia?

��Zamierzasz wyj�� za m�� za Squire'a?

Nie raczy�a nawet odpowiedzie�, tylko podesz�a d biurka.

S�ysza�em, �e jest bogaty. M�g�by ci kupi� mn�stwo �adnych rzeczy.

Popatrzy�a na niego.

��To cudownie. Przecie� ca�e moje �ycie kr�ci si� wok� jedwabnych sukien i pokoj�wek. Czy wiesz �e dom, w kt�rym si� wychowa�am, mia� tak wielki salon, �e zmie�ci�aby si� w nim ka�da z chat ze Sweetbriar? ��cznie z kuchni� i ogr�dkiem. Jako dziecko nigdy nie ruszy�am nawet palcem, �eby co� zrobi�. M�j ojciec zatrudnia� dwana�cie os�b do obs�ugi mojej osoby. Dwie osobiste pokoj�wki, guwernantk�, kuchark�, dw�ch pokojowc�w, wo�nic� i�

��Wystarczy. Zamierzasz wi�c wyj�� za m�� za Squire'a, by cho� przybli�y� si� do tego idea�u.

��Oczywi�cie � potwierdzi�a. Przygl�da� si� jej w milczeniu.

��Teraz musisz mi wybaczy�. Niestety popracuj� jeszcze jaki� czas, dop�ki kto� nie zapewni mi �ycia, do jakiego jestem przyzwyczajona.

Devon wyszed� ze szko�y, nie m�wi�c ani s�owa. Przeszed� przez miasto, po czym zag��bi� siew las.

Usiad� ci�ko na pniu i ukry� twarz w d�oniach. Dlaczego ona to wszystko powiedzia�a, skoro to nie-prawda? O Bo�e, ta kobieta doprowadza go do sza�u! My�la�, �e gdy j� zobaczy, wszystko mu przejdzie, ale nie. Teraz by�o o wiele gorzej.

��Mac?

Uni�s� g�ow�, zobaczy� stoj�c� obok kobiet�. Dopiero po chwili zda� sobie spraw�, �e to przyjaci�ka Linnet, Nettie.

��Mog� z tob� porozmawia�? Mirando, nie odchod� za daleko.

Devon bezmy�lnie patrzy� na dziecko. � Wiem, �e to nie moja sprawa, nawet mi to m�wiono kilka razy, ale uwa�am, �e powiniene� wiedzie�, co si� dzieje w Spring Lick,

��A w og�le co� si� dzieje?

Nettie u�miechn�a si�. Ju� rozumia�a, co przyci�gn�o Linnet do tego m�czyzny.

��Jest raczej oczywiste, �e ty i Linnet znali�cie si� do�� dobrze.

Uni�s� brwi, a ona roze�mia�a si�.

��Mirando, chod� tu do cioci Nettie. Poka�� ci co�. Dziecko podesz�o chwiejnie do wyci�gni�tych r�k kobiety.

��Powiedzia�e�, �e jest �adna. Nie przypomina ci kogo�?

Devon patrzy� to na dziecko, to na kobiet�, jakby by�a niespe�na rozumu.

��A jej oczy? Widzia�e� kiedy� takie? Jule i Ova natychmiast je rozpozna�y.

��Nie mam poj�cia, o czym m�wisz. � Devon stwierdzi�, �e nie podoba mu si� ta kobieta. -1 kim s� Jule i Ova?

��Miejscowe plotkary. Zajmuj� si� niestety plotkami najbardziej szkodliwymi. Gdyby nie one, nikt nie zastanawia�by si� kim jest ojciec c�rki Linnet, a ona nie by�aby tak osamotniona mimo zainteresowania wielu m�czyzn.

��Ojciec?! C�rki Linnet?! -wybuchn��. � Nie powiedzia�a mi�

��Nie powiedzia�a � przerwa�a mu Nettie. � A nawet zada�a sobie wiele trudu, by ukry� przed tob� dziecko. Radzi�abym ci przyjrze� si� dok�adnie Mirandzie i zastanowi� si�, gdzie widzia�e� takie niebieskie oczy. Mo�e w lustrze.

Devon popatrzy� na dziecko. Broda Linnet, tak charakterystycznie wysuni�ta do przodu. Jego oczy

��Wielu ludzi ma niebieskie oczy. Mo�e� Nettie wsta�a i wcisn�a Mirand� na kolana Maca

��Jeste� g�upi, Devonie Macalister. Posied� tu, poznaj si� ze swoj� c�rk�. � Odesz�a i zostawi�a ich samych.

Devon by� zbyt wstrz��ni�ty, by my�le�. Miranda ci�gn�a guziki jego koszuli, potem straci�a zainteresowanie t� zabaw� i spe�z�a z jego kolan. Devon patrzy� na ni�. Jego w�asna c�rka! Czy to prawda?

Mirando? � powiedzia� mi�kko, a dziecko odwr�ci�o si� i rozpromieni�o. Si�gn�� do kieszeni i wyci�gn�� z niej naszyjnik szklanych paciork�w. Poda� go c�rce. Natychmiast wsadzi�a go do buzi, a Devon roze�mia� si�.

��No, c�reczko, masz ju� teraz ojca. Nazywasz si� pewnie Miranda Tyler. A gdyby�my to zmienili na Miranda Macalister? � Wzi�� j� na r�ce, a ona roze�mia�a si� rado�nie.

��Miranda. G�upie imi�, ale gdy ojciec doda ci nazwisko Macalister, matka mo�e sobie wybiera� imiona, jakie chce. � Dziecko uderzy�o go naszyjnikiem, a on przytuli� je do siebie. � Chyba podoba mi si� rola ojca.

Linnet zobaczy�a, jak wychodz� z lasu, trzymaj�c si� za r�ce. Gdy podeszli do chaty, Miranda zaj�a si� koci�tami pod gankiem, a Devon zbli�y� si� do Linny.

��To prawda? Ona jest moj� c�rk�?

��Tak, Miranda jest twoj� c�rk�.

Wzi�� g��boki oddech.

��No dobrze � powiedzia� w ko�cu. � O�eni� si� z tob�.

15

��O�enisz si�? � zapyta�a z niedowierzaniem. By�a tak w�ciek�a, �e z trudem si� hamowa�a, �eby nie wybuchn��. � A wi�c o�enisz si� ze mn�?! Po dw�ch latach, po tym, jak urodzi�am twoj� c�rk�, decydujesz si� wspania�omy�lnie, �e si� ze mn� o�enisz!

��Poczekaj�

��Nie! To ty poczekaj. D�ugo ju� ci� s�ucha�am, teraz twoja kolej. Gdy wszed�e� do tego sza�asu, w kt�rym zamkn�� mnie Szalony Nied�wied�, gdy zaryzykowa�e� dla mnie �ycie, zakocha�am si� w tobie. Tak, nie dziwi� si�, �e jeste� zaskoczony. Tak si� w tobie zakocha�am, �e d�ugo nie rozumia�am, jak� z siebie robi� idiotk�. Bo jak mog�am kocha� kogo�, kto wiecznie jest na mnie z�y, wiecznie oskar�a mnie o co� bezpodstawnie?

��Bezpodstawnie?! Bez przerwy widz� ci� z jakim� m�czyzn�.

��Tylko z Cordem, a i to wy��cznie z powodu jego chorobliwej zazdro�ci. Obaj chcieli�cie jeszcze raz zabawi� si� w t� swoj� gr�. Kiedy� straci�e� przez niego kobiet� i by�e� zbyt dumny, by zaryzykowa� po raz drugi.

��A sk�d mia�em wiedzie�, kt�rego z nas wolisz? � zapyta� cicho.

��Czasem nawet nie raczy�e� si� do mnie odezwa�.

Cord podst�pnie wywi�z� mnie z miasta, a ja wola�am brn�� przez zamie� ni� tam z nim zosta�. A co ty na to? Nic! My�la�e� tylko o tym, czy tw�j rywal zdo�a� mnie tkn��.

��Dlaczego nazwa�a� mnie bratem? � wyszepta� Roze�mia�a si� gorzko.

��By�e� dla mnie wszystkim: bratem, ojcem, matka siostr�, wszystkim. Tak bardzo ci� kocha�am. A jak my�lisz, dlaczego pozwoli�am, by� mnie wtedy wzi��? Bo by�am tak g�upia, �e zgodzi�abym si� wtedy �y� z tob� bez �lubu cho�by ca�e �ycie. Wystarczy�o, by� gwizdn��, przybieg�abym. Nie jeste� w stanie poj�� co czu�am, gdy mnie wtedy zostawi�e�. Ale do�� tego, ju� odzyska�am zdrowy rozs�dek. To, co do ciebie czu�am, zgin�o zabite przez twoje podejrzenia, oskar�enia i wieczny gniew. Chc�, by� zostawi� mnie w spokoju. Nie chc� ci� ju� wi�cej widzie� i przypuszczam, �e wystarczy mi dziesi�� minut, by pozby� si� tych przykrych wspomnie� o tobie.

Chcia�a go min��, ale on chwyci� j� za r�k�.

��By�em g�upi, tak? � zapyta� po prostu, a jego oczy zdradza�y, �e domy�li� si� wszystkiego.

��Zgadza si� -potwierdzi�a wci�� jeszcze zagniewana.

��I na tym w�a�nie polega ca�a moja wina? Zakocha�em si� w tobie, a ty nawet o tym nie wiedzia�a�. Ba�em si� kogokolwiek pokocha� po tym, co sta�o si� z Amy. Wiedzia�a� o tym, podobnie jak wszyscy w Sweetbriar, wszyscy pr�cz mnie. Tak d�ugo juz ci� kocham i tak p�no zda�em sobie z tego spraw�.

Odsun�a si� od niego.

��I co? Mam ci teraz pa�� w ramiona i wybaczy�, a potem b�dziemy �yli d�ugo i szcz�liwie? To si� nie zdarza. Czy zdajesz sobie spraw� z tego, co mi zrobi�e�? Nie dalej jak godzin� temu oskar�y�e� mnie, �e chc� wyj�� za m�� dla pieni�dzy. Nie przysz�o ci do g�owy, �e mog� potrzebowa� czyjego� ciep�a, kogo�, kto powie mi cho�by �Dzie� dobry" rano bez krzywienia si� i miny �wiadcz�cej o tym, �e uwa�a mnie za ulicznic�? Oskar�y�e� mnie o to, �e id� do ��ka z ka�dym m�czyzn�, kt�ry na mnie spojrzy. A ja ci chc� powiedzie�, �e jeste� jedynym, kt�ry mnie dotyka�.

��Linnet, ja�

��Nie patrz tak na mnie. Teraz mog� ci to powiedzie�, bo mi ju� nie zale�y na tym, co sobie o mnie pomy�lisz.

��Ale ja ci� kocham. W�a�nie ci to powiedzia�em.

��I uwa�asz, �e to rozwi�zuje ca�� spraw�? Dlaczego nie powiedzia�e� tego tamtej nocy, gdy da�e� mi Mirand�? Dlaczego nie powiedzia�e� tego wtedy, gdy mnie znalaz�e� po tym, jak mnie porwa� Cord?

��Wtedy jeszcze nie wiedzia�em. Musisz mi wybaczy�.

��O, tak Wybaczy� ci! � powt�rzy�a ironicznie. -Zawsze oskar�a�e� mnie o to, �e wol� Corda, a teraz przyje�d�asz tu i twierdzisz, �e sypiam ze Squire'em. I to z nim!

��Linnet, prosz� � Wzi�� j� za rami�. � Miranda jest moj� c�rk�.

Odskoczy�a od niego.

��1 co z tego? Gdzie by�e�, gdy rodzi�am j� przez szesna�cie godzin, gdy potem le�a�am w gor�czce przez ca�e dwa tygodnie? Gdzie by�e� po tym, jak pewnego popo�udnia udowodni�e� sam sobie, �e jestem �atwa?

Na chwil� ich spojrzenia skrzy�owa�y si� i Devon zda� sobie spraw� z tego, ile jest w tych s�owach prawdy. Gdy si� odezwa�, jego g�os by� zupe�nie cichy.

��Nie zdawa�em sobie sprawy, jaki jestem, jak bardzo ci� zawiod�em. Jest to tym gorsze, �e wiem, co o tobie my�la�em. Masz racj�. Nie mog� ci� nawet prosi� o to, by� mi wybaczy�a. Ale mo�e mogliby�my zacz�� jeszcze raz? Dasz mi szans�? Przeszy�a go spojrzeniem i zacisn�a usta � Doskona�y pomys�. Zacz�� od nowa i wymaza� przesz�o��. Nie, to niemo�liwe. Nigdy si� nie zmienisz. Za pierwszym razem, gdy odezw� si� do innego m�czyzny, oskar�ysz mnie o wszystko, co ci tylko przyjdzie do g�owy. Jestem pewna, �e pewnego dnia zaczniesz si� nawet zastanawia�, czy Miranda jest twoj� c�rk�. Cord te� ma niebieskie oczy.

Wydawa� si� poruszony. Odsun�� si� od niej

��A zatem nic ju� nie mog� zrobi�?

��Nic.

��I pewnego dnia kto� inny stanie si� ojcem dla mojego dziecka?

��Mojego dziecka. Ty nie masz do niego prawa. Podszed� bli�ej i dotkn�� d�oni� jej ciep�ego, g�adkiego policzka.

��Kocham ci�, Lynna. Czy to nic dla ciebie nie znaczy? Nigdy jeszcze tego nikomu nie powiedzia�em.

Popatrzy�a na niego ch�odno.

��Kiedy� by�oby to dla mnie wszystkim, ale teraz jest ju� za p�no.

��Czy chcesz, �ebym teraz odszed� i nigdy nie wraca�?

��Tak � odpar�a cicho. � Pozw�l mi si� odnale�� i urz�dzi� sobie z Mirand� nowe �ycie. My�l�, �e uda mi si� to, gdy si� ciebie pozb�d�.

Skin�� g�ow�, mrugaj�c szybko powiekami.

��Je�li mnie b�dziesz kiedykolwiek potrzebowa�a� -szepn��, ale zaj�kn�� si� i urwa�. Odwr�ci� si� i odszed�.

Miranda przestraszy�a si�, us�yszawszy tak dziw-nie zmieniony, ostry g�os matki. Przytrzyma�a kotka na ramieniu i wyjrza�a spod ganku. Mama krzycza�a na tego wysokiego pana, kt�ry by� znajomym cioci

Nettie. W oczach dziecka zacz�y si� zbiera� �zy. Nie mog�a znie�� tonu g�osu matki; chcia�a, �eby to si� sko�czy�o.

Po jej policzkach zacz�y sp�ywa� �zy i ju� mia�a wyda� z siebie pierwszy, �a�osny d�wi�k, gdy nagle czarno-bia�y kotek zeskoczy� z jej ramienia i rzuci� si� w pogo� za jakim� motylkiem. Miranda zamkn�a buzi� i patrzy�a z najwy�szym zainteresowaniem. Opad�a na kolana i zacz�a raczkowa� w stron� kotka. Po chwili podnios�a si� i pobieg�a przez koniczyn� za zwierz�tkiem, zapominaj�c o strachu i gniewie matki.

Drzwi szko�y by�y otwarte i Miranda przesta�a my�le� o kotku.

Z mozo�em pokona�a trzy stopnie prowadz�ce do wn�trza budynku. Zna�a to miejsce, wiedzia�a, �e mia�o ono co� wsp�lnego z jej matk� i zabawami starszych dzieci. Potkn�a si� na nier�wnej pod�odze i usiad�a ci�ko. Zacz�a p�aka�, ale po chwili zda�a sobie spraw�, �e nikt jej tu nie us�yszy, wi�c umilk�a i podesz�a do du�ego biurka w g��bi pomieszczenia. Zajrza�a za krzes�o, znalaz�a ciep��, przytuln� nisz�, do kt�rej czym pr�dzej wpe�z�a. Usiad�a i rozejrza�a si� na boku i zasn�a.

Przecie� ci m�wi�em, �e nikogo nie b�dzie � odezwa� si� ch�opi�cy g�os. � No, zrobisz to, czy si� boisz? � Ja si� nie boj�! Cicho. Kto� idzie. Wyno�my si� st�d.

Dwaj ch�opcy wybiegli ze szko�y, by schowa� si� na skraju lasu. � Popatrz, nikogo nie ma.

��Ale m�g� by�. Hej, co zrobi�e� z t� lamp�?

Ch�opiec popatrzy� ze zdziwieniem na swoj� praw� r�k�.

��Chyba j� tam zostawi�em.

��Mimo to id� po ni�.

Nie mam zamiaru chodzi� tam po nocy

��Nie.

Kiedy m�j tata zauwa�y, �e brakuje lampy, po wiem, �e to ty j� zabra�e�.

��Ja? Ale z ciebie k�amca!

Ch�opcy przyskoczyli do siebie i po chwili turlali si� w pyle.

Kotek zauwa�y� otwarte drzwi szko�y i cichutko wszed� do �rodka. Na pod�odze sta�a lampa, b�yskaj�c ��topomara�czowym �wiat�em, co przyci�gn�o uwag� zwierz�tka. Przez chwil� kociak przygl�da� si� niespokojnemu p�omieniowi, przekrzywiaj�c �ebek, by po chwili wyci�gn�� do niego bia�o nakrapian� �apk�. Stwierdzi�, �e w ten spos�b nie da si� jednak zapanowa� nad �wiat�em lampy. Cicho wskoczy� na �awk�, przyjrza� si� mrugaj�cemu ognikowi i rzuci� si� do niego, przewracaj�c lamp�, kt�rej zawarto�� rozla�a si� po pod�odze.

Ogie� osmali� lew� �ap� kociaka, wi�c z wrzaskiem wypad� na ch�odne, rze�kie powietrze nocy. Wilgotna koniczyna z�agodzi�a b�l i kotek przycupn��, by wyliza� oparzenie, zadowolony, �e tylko osmali� sier��. Odzyskawszy spok�j ducha, opu�ci� to miejsce z godnie wyprostowanym w g�r� ogonem.

Ch�opcy nadal si� mocowali, bardziej na �arty ni� na serio, gdy nagle zauwa�yli p�omie�.

��Patrz! Szko�a si� pali!

Drugi z ch�opc�w zamar� z uniesion� pi�ci�, by popatrze� na b�yskaj�cy przez okna ogie�.

��Ty to zrobi�e� � powiedzia�, opuszczaj�c r�k�. � To ty zostawi�e� lamp�.

��Ale to ty mi j� da�e�.

��No dobrze, wszystko jedni, i tak obaj dostaniemy w sk�r�.

��eby� wiedzia�! Ale przecie� to tylko szko�a, w �rodku nie ma nikogo. Nawet je�li si� spali, przez kilka dni nie b�dzie lekcji, mo�e nawet nigdy.

Jego towarzysz popatrzy� na niego zachwycony.

��Racja. Szko�a si� spali i nie b�dzie lekcji. Lepiej st�d uciekajmy, zanim kto� przyjdzie, bo nas oskar�� o podpalenie.

A to przecie� tylko wypadek.

Squire pierwszy zobaczy� ogie� i uderzy� w dzwon na ganku swego domu. Dzwonu tego u�ywa� tylko w przypadku powa�nego niebezpiecze�stwa.

��Co si� dzieje? znowu ci Indianie? � Butch Gather bieg� w stron� domu Squire'a.

��Szko�a si� pali! Sprowad� ludzi z wiadrami.

��Hmm mrukn�� Butch, patrz�c znacz�co na Squire'a. A mo�e da� sobie spok�j? Wtedy nie b�dzie k�opot�w z t� nauczycielk�.

Ogie� obj�� ju� jedn� �cian� budynku. D�ugie, pomara�czowe j�zyki liza�y ju� okna, chwilami si�ga�y dachu. Najwyra�niej wielu mieszka�c�w Spring Lick podziela�o opini� Butcha i waha�o si�, czy gasi� po�ar. Nie chcieli, by szko�a odrywa�a ich dzieci od pracy, nikt nie �a�owa� tego budynku. Tylko determinacja Squire'a i jego zdecydowany g�os wydaj�cy im rozkazy nakaza�y im biec po wiadra.

Drzwi szko�y otworzy�y si� nagle, ukazuj�c buzuj�cy wewn�trz ogie� i niekt�rzy stwierdzili, �e niewiele da si� ocali�.

Linnet ruszy�a biegiem w stron� szko�y. Dopad�a Squire'a wpar�a d�onie w jego rami�, uniemo�liwiaj�c mu podawanie wiader.

��Miranda! Nie mog� znale�� Mirandy! � Stara�a si� przekrzycze� panuj�cy tu zgie�k.

Odepchn�� j�.

��Nie mam czasu na poszukiwania. Ustaw si� w rz�dzie i podawaj wiadra.

Linnet popatrzy�a na ogie�. Ta�cz�ce b�yski o�wietla�y jej zaczerwienion�, podpuchni�t� twarz. Szko�a nie by�a dla niej wa�na. Ba�a si� tylko o dziecko. Odwr�ci�a si� od ludzi usi�uj�cych ugasi� po�ar.

Przez pole przybieg�a Nettie, ci�gn�c za sob� obie c�rki.

Och, Linnet. Tak mi przykro z powodu szko�y. Wiem, �e by�a� z niej dumna. Ale wygl�da na to �e ju� za p�no, by cokolwiek uratowa�.

Tak � potwierdzi�a nieobecnym g�osem Linnet patrz�c w nienaturalnie jasne niebo.

��Ca�e szcz�cie, �e Miranda zd��y�a stamt�d wyj�� wtr�ci�a si� Rebeka.

Nettie i Linnet odwr�ci�y si� do niej gwa�townie

��Nic z�ego nie zrobi�am. � Dziesi�cioletnia dziewczynka cofn�a si� przed przeszywaj�cym spojrzeniem obu kobiet

Linnet chwyci�a j� za ramiona.

��Co� ty powiedzia�a?!

��A nie ma jej tu? � wykrztusi�a Rebeka. � Widzia�am j� przed chwil� w szkole.

Nettie zerwa�a zaci�ni�te palce Linnet z ramion c�rki.

��Rebeko, opowiedz wszystko po kolei.

��Sz�am w�a�nie do strumienia, gdy zobaczy�am, �e Miranda wchodzi do szko�y. Drzwi by�y otwarte i my�la�am, �e panna Tyler jest w �rodku.

Linnet odwr�ci�a si� i zadar�szy sp�dnic� ruszy�a biegiem w kierunku szko�y. Ludzie przestali ju� polewa� budynek wod�, przygotowani gasi� teraz padaj�ce wok� p�on�ce polana. Jednak tylna cz�� budynku by�a jeszcze ca�a.

Linnet bieg�a prosto przed siebie, nie zwa�aj�c na �ar.

��Linnet! � krzykn�� Squire i z�apa� j� w pasie, pr�buj�c zatrzyma�. Kopa�a go, wij�c si� jak zwierz�.

��Na Boga! Linnet! Co ci si� sta�o? � Nie m�g� uwierzy�, �e tak drobna istotka ma a� tyle si�y. Trzyma� j� obiema r�kami w pasie, czuj�c na nogach bolesne uderzenia obcas�w. Byli zbyt blisko ognia.

��Miranda � krzykn�a do nich Nettie. � Linneit s�dzi, �e Miranda jest w �rodku. Zrozumia� i zas�pi� si�; nawet je�li dziecko rzeczywi�cie by�o w szkole, prawdopodobie�stwo, �e jeszcze �yje, by�o niewielkie. Ca�y prz�d budynku sta� w ogniu.

��Linnet! � Chcia� zwr�ci� na siebie jej uwag�, ale nie uda�o mu si�. Nadal kopa�a go i drapa�a.-Linnet! Nie mo�esz jej uratowa�. Pos�uchaj mnie. Jej �ycie jest teraz w r�kach Boga.

P�niej m�wiono, �e krzyk, jaki wyda�a z siebie Linnet, by� bardziej przejmuj�cy ni� wszystko, co do tej pory s�yszano. By� to przeci�g�y, przeszywaj�cy d�wi�k wyra�aj�cy b�l, udr�k� i bezradno��. Przebi� si� przez huk ognia, nawo�ywania ludzi i odg�osy ciemnej, g�stej nocy. Ka�de �ywe stworzenie, kt�re go us�ysza�o, zamar�o, by po chwili zadr�e�.

Nie wiadomo sk�d pojawi� si� Devon.

��0 co chodzi? � zapyta� Squire'a.

��Miranda � odpar� Squire trzymaj�c w skrwawionych ramionach os�ab��, pozbawion� przytomno�ci Linnet. Ruchem g�owy wskaza� p�on�c� szko��.

Devon nie traci� ani chwili. Zdar� z siebie koszul�, zmoczy� j� w wiadrze, zwin�� i przy�o�y� do twarzy, wbieg� prosto w p�omienie. Tylko Nettie zd��y�a zareagowa� okrzykiem:

��Nie!

Ale on jej nie s�ysza�.

Ma�a le�a�a na pod�odze z twarz� ukryt� w sukience. Przed ogniem os�ania�o j� biurko. Spa�a podtruta dymem i �arem. Devon podni�s� jej drobne cia�ko i owin�� swoj� koszul�. Nawet si� nie obudzi�a.

Szybko rozejrza� si� po pomieszczeniu. Do ty�u, gdzie sta�o biurko, ogie� jeszcze nie dotar�, ale mocna �ciana wyklucza�a mo�liwo�� ucieczki. Framugi okien po obu stronach zaj�y si� ogniem. Zreszt� otwory by�y i tak zbyt ma�e, by m�g� si� przez nie przecisn�? z c�rk�. Pozostawa�y drzwi, przez kt�re wszed�, ale ju� teraz czu� na plecach p�czniej�ce p�cherze.

Przytuli� do piersi nieprzytomne dziecko, staraj�c si� os�oni� je w�asnym cia�em. Nabra� w p�uca powietrza, przycisn�� twarz do zawini�tka i pobieg� w kierunku wyj�cia, czuj�c, �e mokasyny nie chroni� go ju� przed �arem rozpalonej pod�ogi.

Squire potrz�sn�� Linnet, by popatrzy�a na Devona podaj�cego jej zawini�tko. � Chyba nic jej si� nie sta�o � powiedzia� ochryple. Nawet na niego nie spojrza�a, tylko chwyci�a c�rk� w obj�cia. Odsun�a koszul� z twarzy dziecka. Przez d�ug�, nie ko�cz�c� si� chwil� Miranda le�a�a nieruchomo, a� w ko�cu zakaszla�a i otworzy�a oczy. Potem zn�w zapad�a w sen.

Linnet wybuchn�a p�aczem. Wielkie �zy ulgi sp�ywa�y po jej twarzy. Przytuli�a do siebie Mirand� i ko�ysa�a j�, nie widz�c �wiata wok� siebie, szcz�liwa, �e jej c�rka �yje.

Nettie i Squire stali obok niej uspokojeni. Nikt nie zauwa�y�, jak wysoki, ciemnow�osy m�czyzna przecisn�� si� przez t�um. Podszed� do swojego konia; oddycha� p�ytko, niespokojnie, staraj�c si� nie upa��. Prawie uda�o mu si� si�gn�� konia, gdy upad� twarz� do przodu, z d�oni� zaci�ni�t� na cuglach.

��Mamo. � Rebeka szarpn�a sukni� matki.

��Nie teraz � zby�a j� Nettie. � Pom�my pani Tyler zanie�� Mirand� do domu.

��Mamo. ten Pan�

��Jaki pan?

��Ten, kt�ry uratowa� Mirand�. On upad�. Linnet podnios�a wzrok znad �pi�cego dziecka.

��Devon? � zapyta�a cicho I

��chyba tak. Ten, kt�ry niedawno tu przyjecha� i przebieg� przez ogie�. Szed� do swojego konia. Widzia�am, jak upad�.

��Nie podni�s� si�?- zapyta�a Nettie. � Nie, le�a� jeszcze, gdy tu przysz�am.

��Poka� mi, gdzie � rozkaza�a Linnet. Nadal nie wypuszcza�a Mirandy z obj��.

Rebeka zaprowadzi�a matk� i nauczycielk� przez las do starej sykomory.

��Jak go odnalaz�a�? � zapyta�a Nettie.

��Posz�am za nim. A on potrafi porusza� si� bardzo cicho. Widzisz? Tu jest.

Kobiety przystan�y wstrz��ni�te widokiem krwawej masy, kt�ra kiedy� by�a plecami Devona. Nettie wzi�a Mirand� na r�ce, a Linnet ruszy�a naprz�d. Devon by� nieprzytomny, bezwiednie zaciska� d�o� na cuglach. Cz�� w�os�w znikn�a z jego g�owy; ramiona i r�ce pokryte by�y p�cherzami.

Grube spodnie os�oni�y nieco doln� cz�� cia�a, ale w kilku miejscach widnia�y wypalone dziury, ods�aniaj�ce czerwon�, poparzon� sk�r�. Podeszwy mokasyn�w znikn�y, stopy by�y mocno poparzone.

��Devon � szepn�a, dotykaj�c jego policzka. � De-von, s�yszysz mnie?

��Linnet. � Nettie po�o�y�a d�o� na ramieniu. -

On ci� nie s�yszy, Musisz si� przygotowa� na to, �e tak poparzony nie po�yje d�ugo.

Nie po�yje d�ugo? � zapyta�a niem�drze.

��tak. Sama popatrz, w niekt�rych miejscach nie ma nawet sk�ry.

Linnet dotkn�a jego ucha; pi�kna, g�adka sk�ra

Devona.

��On nie mo�e umrze�, Nettie. Nie po tym, jak uratowa� Mirand�.

��Tu nie chodzi o to, czego ty chcesz. Nie s�ysza�am, by kto� a� tak poparzony prze�y�.

��A ja tak.

Zdziwione popatrzy�y ma stoj�cego obok Squire'a

��Gdy by�em ma�y, pewna kobieta zosta�a jeszcze bardziej poparzona i prze�y�a. �yje do tej pory.

��Mo�e nam pom�c? � zapyta�a Linnet. � Pomo�e uratowa� Devona?

Squire'owi nie spodoba� si� ton jej g�osu.

��Phetna nie przepada za towarzystwem ludzi i nie zbli�a si� do nich, o ile nie musi. Ona�

Linnet podnios�a si�.

��Sprowad� dla mnie t� kobiet� � powiedzia�a. -Chc�, �eby� wyruszy� natychmiast i wr�ci� tak szybko, jak si� da. Zap�ac� jej tyle, ile zapragnie. Ona musi tu przyjecha�.

Squire skrzywi� si�, ale zrobi� to, o co go proszono. Gdy odszed�, Linnet odebra�a Mirand� z r�k Nettie.

��Id� do mojej chaty i przygotuj koce. Pod�o�ymy je pod niego i tak go przeniesiemy � powiedzia�a do Rebeki. � Nettie, sprowad� ze czterech m�czyzn,

Wracajcie szybko.

��Tak, Linnet. � Nettie u�miechn�a si� � Ju� id�.

16

0, Bo�e! Co ty z nim teraz zrobisz? I pomy�le�, �e kiedy� by� przystojnym m�czyzn� � powiedzia� Butch Gather patrz�c znad wydatnego brzucha na sponiewierane cia�o Devona Macalistera. � Chyba ju� nic mu nie pomo�e. Powinni�my go tu zostawi�. By�by to akt mi�osierdzia.

��To pa�skie zdanie, panie Gather- sprzeciwi�a si� ostro Linnet. � O�miel� si� stwierdzi�, �e go nie podzielam. A teraz, je�li mi panowie pomog�, chcia�abym go zabra� do swojej chaty.

Butch i Yarnall wymienili spojrzenia. Butch odezwa� si� pierwszy.

��Tak chyba nie mo�na. Nie jeste�cie ma��e�stwem.

��U�miechn�� si� chytrze, b�yskaj�c ma�ymi oczkami. � A my wszyscy i tak wiemy, kim on by� dla ciebie. -

Popatrzy� na towarzyszy, by si� upewni�, ze wyra�a zdanie og�u � Mo�e w innych miastach pozwala si� na takie rzeczy, ale my tu w Spring Lick jeste�my przyzwoitymi lud�mi i nie zgadzamy si� na to.

Oczy Linnet ciska�y gromy.

��Przyzwoito�� to s�owo, kt�rego znaczenia nawet nie rozumiecie. Niezale�nie od tego, co wiecie i podojrzewacie, i co waszym zdaniem macie prawo os�dza�, nie mam czasu na dyskusje. Albo mi pomo�ecie, albo b�d� musia�a poradzi� sobie sama.

Butch u�miechn�� si�. � Je�li chcia�a� nas obrazi�, to nie uda�o ci si�. Ale ciekaw jestem, dlaczego spali�a si� szko�a. Mo�e wy dwoje j� podpalili�cie, �eby mie� wi�cej czasu na� � Omi�t� wzrokiem jej szczup�� posta� -� to, co najwyra�niej ju� kiedy� robili�cie.

��Je�li chodzi o mnie � Mooner wyst�pi� naprz�d � nie podoba mi si�, �e nauczycielka naszych dzieci paraduje tu ze swoim kochankiem. Patrzcie tylko, chce, �eby�my go zanie�li do jej chaty, �eby mogli doko�czy� to, co zacz�li.

Las by� ciemny, w oddali s�ycha� by�o huk ognia. Linnet wyczu�a w tych s�owach niebezpiecze�stwo. Devon potrzebowa� pomocy, a oni zamierzali jej prze-szkodzi�.

��Wiesz Butch, ona si� o to prosi�a ju� od same go przyjazdu. � Mooner zrobi� krok w jej kierunku, ale Linnet nie cofn�a si�. Nie chcia�a zdradzi� przed nimi swojego strachu. Dobro Devona by�o wa�niejsze ni� to, co pomy�li kilku nabuzowanych m�czyzn.

��Taak � zgodzi� si� Butch, zbli�aj�c si� do niej. -O tym samym my�la�em.

��Co si� tu dzieje? � g�os Nettie przerwa� t� wymian� zda�. Nios�a stos pled�w. Popatrzy�a z nienawi�ci� na m�czyzn. � Wys�a�am was do pomocy, ale mam wra�enie, �e tylko narobicie k�opot�w.

Ani Butch, ani Mooner nie poruszyli si�. Pozostali si� wahali.

��Dlaczego mieliby�my jej pomaga�? � za��da� odpowiedzi Butch. � Poza tym, kim ona jest? Uczy nasze dzieci, a niczym nie r�ni si� od sprzedajnej dziewki� Wiesz, kto to jest? � Ruchem g�owy wskaza� nieprzytomnego Devona.

Dobrze wiem, kim on jest � odpar�a Nettie. � Wiem tez o wi�cej, nie tylko o Linnet. Na przyk�ad wiem co� o pewnej kobiecie z doliny.

M�czy�ni spu�cili oczy.

��Niech ten, kt�ry jest bez grzechu, Pierwszy rzuci kamieniem. Teraz trzeba po�o�y� rannego na kocach i zanie�� do chaty Linnet. Butch odsun�� si� od Linnet i prychn��, patrz�c na Devona.

��Ja mu pomaga� nie b�d�. S�ysza�em, �e to on podpali� szko��.

��Chocia� jego w�asna c�rka by�a tam w �rodku � nie wytrzyma�a Linnet.

Butch wzruszy� ramionami.

��Nic nowego nam nie powiedzia�a�. Poza tym nigdy si� nie bior� za przegrane sprawy. Popatrz tylko na niego, on przecie� nie �yje.

Zanim Linnet zd��y�a cokolwiek powiedzie�, wtr�ci�a si� Nettie.

��Nic takiego nie widz�. A co do podpalenia szko�y, policz lepiej swoje lampy i dowiedz si�, gdzie by�y twoje dzieci, gdy wybuch po�ar.

��Oskar�asz moje dzieciaki o podpalenie?!

��Mo�e. Nie darowa�abym im tego. Cho�by dla przyk�adu. A teraz mam ju� do�� twojego gadania.

Ten cz�owiek potrzebuje pomocy. Je�li nie chcesz pom�c, wyno� si� st�d.

Linnet ukl�k�a u boku Devona. Czu�a ulg� po odej�ciu m�czyzn.

��My�lisz, �e go ud�wigniemy, Nettie? � zapyta�a cucho.

��Tak. Wys�a�am Rebek� po Otisa i Vaid�. Podniesiemy go, nie martw si�. Najpierw po��my go na kocach.

Patrz�c na Devona, Linnet zacz�a si� zastanawia� nad w�asn� niewiedz�. P�cherzy by�o coraz wi�cej, niekt�re pop�ka�y, wypuszczaj�c ��tawy p�yn s�czy� si� po ca�ym ciele. Co si� robi przy tak g��bokich poparzeniach? Nie mia�a poj�cia i ba�a si� zaszkodzi�. �eby tylko Squire wr�ci� z Phetna, t� kobiet�. kt�ra potrafi�a leczy� oparzenia. A mo�e umy� sk�r�? Tylko czy myd�o nie zaogni ran? Wszystkie p�cherze podesz�y wod�. Mo�e trzeba Devona napoi�?

Nie wyda� z siebie nawet d�wi�ku, gdy Nettie, jej m�� i dwie c�rki nie�li go powoli przez las. Mia� p�ytki, nieregularny oddech, oczy zamkni�te. Nie by�o nawet wiadomo, czy jest �wiadom tego, co si� z nim dzieje.

��Devon � szepn�a. � S�yszysz mnie?

Nie poruszy� si�. Jej uwag� przyku� t�tent ko�skich kopyt

��Ju� mi nie jeste� potrzebny � da� si� s�ysze� wysoki, zrz�dliwy g�os.

��Przedstawi� ci� � zaoponowa� Squire.

��Nie trzeba � odpar�a kobieta. � Na pewno mnie z nikim nie pomyli. Ruszaj ju�. Mam robot�.

Linnet s�ysza�a, �e Squire odje�d�a. Obserwowa�a drzwi.

Twarz, kt�ra si� w nich ukaza�a, niegdy� zapewne kobieca, teraz by�a tak zeszpecona, �e z trudno�ci� dawa�o si� w niej rozpozna� ludzkie oblicze. Jedna powieka opad�a, niemal ca�kowicie zas�aniaj�c oko. Policzek pokryty by� licznymi szramami. Brakowa�o po�owy ust. Druga strona g�owy nie by�a a� tak potwornie zniekszta�cona, cho� brakowa�o ucha i wi�kszo�ci w�os�w.

��Jestem Phetna � obwie�ci� wysoki g�os. � S�ysza�am, �e macie tu poparzonego m�czyzn�.

Linnet milcza�a.

��Pomog� wam, o ile wytrzymacie widok mojej twarzy � doda�a kobieta.

Linnet nawet nie mrugn�a okiem.

��Je�eli pomo�esz mi uratowa� Devona, nie b�dzie mnie obchodzi�o, czy jeste� cz�owiekiem czy dwug�owym diab�em przys�anym mi przez piek�o.

Kobieta zamruga�a powiekami, po czym odrzuci�a g�ow� do ty�u i wyda�a z siebie chrapliwy chichot, ods�aniaj�c paskudne blizny na szyi.

��Nie mam dw�ch g��w, ale co do piek�a, sama potem zdecydujesz � Wesz�a do chaty -Co zamierzasz dla niego zrobi�?

��Wszystko, co tylko zdo�am � odpar�a spokojnie Linnet.

��Mhm� Wiele m�odych dziewcz�t tak m�wi, ale zobaczymy, czy rzeczywi�cie tak my�lisz. Opieka nad poparzonym to nie�atwe zadanie.

��Zrobi� wszystko, co b�d� w stanie � powt�rzy�a Linnet.

��Dobrze � skwitowa�a to Phetna. � Zabierzmy si� do roboty. Najpierw zapal wszystkie lampy. Nie widz� zbyt dobrze.

Linnet roznieci�a ogie�, zapali�a wszystkie ozdobne �wiece i zwi�kszy�a p�omie� lampy. Phetna zdj�a lniane prze�cierad�o okrywaj�ce plecy Devona i Linnet zobaczy�a jej r�ce. Jedna mia�a zaledwie kciuk i dwa palce, a cztery palce drugiej zros�y si� ze sob� lekko zagi�te.

��Przede wszystkim trzeba mu powietrza. Nic tak nie goi oparze�, jak czyste, dane nam przez Pana powietrze. Potem trzeba go b�dzie umy�. Powiem ci, co masz robi� � Popatrzy�a powa�nie na Linnet, podsun�wszy jej swe okaleczone r�ce do samej twarzy � Z tym wiele nie zdzia�am � Wyra�nie czeka�a na jak�� oznak� obrzydzenia.

Linnet zignorowa�a ten gest.

��M�w, co mam robi�.

Phetna opu�ci�a r�ce, zn�w skupi�a si� na chorym.

��Zagrzej wody. Masz myd�o?

�� Mam. Je�li trzeba b�dzie wi�cej, mog� po�yczy�.

��Phetna skrzywi�a si�.

��To niezwyk�e w tym mie�cie.

��Linnet nape�ni�a ju� czajnik i zdj�a z p�ki kawa�ek �agodnego myd�a.

��To twoja ma�a? Zapyta�a �agodnie Phetna. Tym razem jej g�os nie by� tak dra�ni�co wysoki.

�� Tak. Nazywa si� Miranda.

Phetna odwr�ci�a si� od �pi�cego dziecka � Lepiej wy�lij j� gdzie� rano. Dzieci nie lubi� mojego widoku � powiedzia�a przez z�by. �

Linnet nie uleg�a.

��Nie wychowuj� tak swojego dziecka. Nie pozwalam, by os�dza�o ludzi po ich wygl�dzie.

��Nie b�dzie mi�o, gdy zacznie p�aka� na m�j widok.

��Woda jest ju� chyba gor�ca � przerwa�a jej Linnet. � Poka�esz mi, co mam robi�? � Linnet rozci�a spodnie Devona, by obejrze� oparzenia na nogach.

��Lepiej, �eby� si� z tym widokiem oswoi�a, bo za tydzie� i tak b�dziesz zna�a na pami�� ka�dy skrawek jego cia�a.

��Tydzie�? S�dzisz, �e on za tydzie� wyzdrowieje?

��Nie wyzdrowieje � poprawi�a j� Phetna � ale zacznie dochodzi� do siebie. Za trzy dni b�dziemy wiedzia�y, czy nam si� uda. We� teraz t� szmatk� i zacznij go my�. Powoli i delikatnie. Nie trzeba zrywa� mu tych wszystkich p�cherzy. Woda to najlepszy �rodek, jaki da� nam Pan, by och�odzi� sk�r�.

Zaj�o to Linnet kilka godzin. My�a powoli ca�e ros�e cia�o Devona, staraj�c si� oszcz�dzi� mu dodatkowego b�lu.

��Nie trzeba go nakarmi�? � zapyta�a.

��Jeszcze nie teraz. Jest zbyt s�aby, by to zatrzyma�. Ju� go umy�a� ca�ego?

��Tak � Linnet westchn�a i przysiad�a w kucki, wy�ymaj�c szmatk�.

��No to id� do strumienia, przynie� �wie�ej wody, podgrzej j� i zaczynaj nast�pne mycie � Phetna przygl�da�a si� uwa�nie m�odej kobiecie, ale ta nawet nie mrugn�a okiem. Chwyci�a dwa wiadra i wysz�a, a Phetna przykl�kn�a obok m�odzie�ca rozci�gni�tego na materacu ze s�omy kukurydzianej.

��Juz si� obudzi�e�, ch�opcze? � zapyta�a. D�wi�k, jaki z siebie wyda�, potwierdzi� jej przypuszczenia. -

Wiem, �e to zdrowo boli, ale postaramy si� co� z tym zrobi�. Ty tylko staraj si� prze�y�. Ta dziewczyna jeszcze ci� b�dzie my�a, �eby och�odzi� twoj� sk�r�. Pami�taj, �e masz oddycha� i nie poddawa� si�. B�l wkr�tce ci przejdzie i zostanie tylko wspomnienie.

Linnet wyrwa�a gar�� mchu i wyszorowa�a nim wiadra, po czym nape�ni�a je wod�. Po raz pierwszy zachcia�o jej si� p�aka�. Ca�y ten dzie� by� okropny; oskar�enia Devona, k��tnia, bliska �mierci Miranda, a teraz Devon le��cy w jej chacie z cia�em pokrytym p�cherzami. Zanios�a wod� do chaty. Niewa�ne, co czul� do Devona. Trzeba go uratowa�.

Popatrzy�a na czyste, ciemne niebo i zm�wi�a modlitw� za wyzdrowienie Devona. Bola�y j� plecy od nosid�a obci��onego pe�nymi wiadrami, ale nie zwracam na to uwagi. Jej my�li zaprz�ta�o co� o wiele wa�niejszego.

Phetna siedzia�a przy stole przed talerzem pe�nym gulaszu. W d�oni mia�a chleb. Nie zareagowa�a na wej�cie Linnet.

Ta ukl�kn�a i zacz�a my� plecy Devona. P�cherze bardzo si� j�trzy�y.

��To tw�j m��? � zapyta�a Phetna z pe�nymi ustami.

��Nie� ale znam go dobrze

��Co sobie pomy�li tw�j ma�, gdy przyjdzie do domu i znajdzie nagiego m�czyzn� w twoim, ��ku? � Nie jestem m�atk�.

Phetna zachichota�a.

��Widz�, �e �wiat si� niewiele zmieni�. Squire m�wi�, �e jeste� tu nauczycielk�.

By�am. � Linnet nie chcia�a o tym rozmawia�, Phetna i tak si� o wszystkim dowie

��Jak on si� nazywa? � Phetna odstawi�a talerz. Linnet czule musn�a d�oni� szyj� Devona. � Devon Slade Macalister � odpar�a � Slade Macalister! powt�rzy�a z niedowierzaniem Phetna.

Linnet u�miechn�a si�, bawi�c si� kosmykiem w�os�w Devona.

��Slade ma po ojcu. Pami�tam dzie�, gdy odkry�, �e w�a�nie tak si� nazywa. Wszyscy m�wili, �e bardzo kocha� swojego ojca i g��boko prze�y� jego �mier�. -Powr�ci�a do mycia.

��Slade nie �yje? � zapyta�a cicho Phetna.

��Tak, zabi� go nied�wied�. � Linnet nie zauwa�y�a grymasu i b�lu na twarzy Phetna. � Agnes zawsze m�wi�a, �e Devon jest bardzo podobny do ojca.

��Obaj byli do niego podobni � powiedzia�a Phetna. Linnet popatrzy�a na ni�, zrozumiawszy, co te s�owa oznaczaj�.

��Zna�a� ojca Devona? I bli�ni�ta?

��Tak � odpar�a Phetna, przechodz�c od sto�u do krzes�a przy pos�aniu Mirandy. � Przyjecha�am tu ze Slade'em, matk� ch�opc�w i ca�� reszt�.

��Georgina � podpowiedzia�a Linnet, zanurzaj�c myjk� w ciep�ej wodzie.

Ale nigdy nie pozwala�a nazywa� si� inaczej ni� pani� Macalister- stwierdzi�a zjadliwie Phetna. � Gdzie jest drugi ch�opak, ten bardziej do niej podobny? S�ysza�am, �e wr�ci�a na wsch�d do jakich� swoich krewnych i zabra�a ze sob� jednego z syn�w.

��Tak, ale ja go nigdy nie widzia�am.

Phetna milcza�a przez chwil�, po czym u�miechn�a si� do odwr�conej ty�em Linnet.

��Ten ch�opak jest ojcem twojego dziecka?

Linnet popatrzy�a na Phetn� i u�miechn�a si�. Ju� nie dostrzega�a jej brzydoty.

��Tak.

��Je�li jest cho� troch� podobny do Slade'a, rozumiem dlaczego zdecydowa�a� si� na niego bez ksi�dza.

��Agnes powiedzia�a�

��Agnes Emerson? � zapyta�a Phetna.

��Tak. Znasz j�?

��Znam ich wszystkich. By�am odrobin� od nich starsza, w wieku Slade'a, ale mieszkali�my razem zgodnie w P�nocnej Karolinie, razem budowali�my domy.

Linnet zmarszczy�a czo�o.

��Dlaczego opu�ci�a� Sweetbriar i tu przyjecha�a�?

��Jestem star�, brzydk� kobiet�, a on ju� nie �yje, wi�c m�wienie o tym nie ma sensu. Kocha�am si� w Siadzie Macalisterze bardzo d�ugo. Gdy wyjecha� na p�noc i o�eni� si� z t�� t� kobiet�, my�la�am, �e oszalej�. Pojecha�am za nim na zach�d, wierz�c, �e co� si� odmieni, ale gdy ona go zostawi�a, nadal mnie nie chcia�. Przegra�am. Uciek�am z pierwszym m�czyzn�, jakiego spotka�am, i zamieszka�am tutaj.

��Mieszkasz z m�em?

Phetna odwr�ci�a si�. Linnet zauwa�y�a, �e jej blizny na szyi napi�y si� i Poczerwienia�y.

��Zgin�� w po�arze, ale to on go wywo�a�, bo za du�o wypi� i chcia� mnie zabi�. Powiedzia�, �e wypali ze mnie ca�e z�o. Wiatr rozni�s� ogie� i to on zgin��, a ja nie. Czasem �a�owa�am, �e�

��Najbardziej poparzone s� plecy. � Linnet przerwa�a wspomnienia, wyczuwaj�c, �e nie nale�y odgrzebywa� spraw, o kt�rych lepiej zapomnie�.

Phetna ukl�k�a obok ��ka i przyjrza�a si� oparzeniom.

��Nie wygl�da to dobrze, ale mog�o by� gorzej. Widzia�am ju� cia�o wypalone do ko�ci, czarn�, odpadaj�c� sk�r�. Wtedy nie by�o nadziei. Prze�pij si� teraz. Rano zn�w trzeba go b�dzie my�, a potem zaczniemy go karmi�.

��Nie musz� spa�. To wszystko zn�w zaczyna s�czy�.

��I tak b�dzie jeszcze przez kilka dni, a ty to b�dziesz musia�a my�, wi�c lepiej si� prze�pij. Wolisz mnie s�ucha�, czy si� ze mn� k��ci�?

Linnet roz�o�y�a siennik przyniesiony tu przez Nettie.

��We� to, a ja prze�pi� si� na pod�odze.

��Nie � odpar�a zdecydowanie Phetna. � Zostan� na krze�le. Kto� musi go pilnowa�,

��To ja� � Urwa�a, czuj�c na sobie ostre spojrzenie Phetny. � Dobrze, ty �pisz jutro. � Linnet umie�ci�a sw�j materac tu� przy pos�aniu Devona i po�o�y�a si�. Zasn�a natychmiast.

17

Gdy si� obudzi�a, �wiat�o dnia przes�cza�o si� ju� przez nat�uszczony papier w oknach. Dopiero po chwili przypomnia�a sobie wydarzenia poprzedniego dnia. Twarz Phetny by�a jeszcze brzydsza za dnia, ponaci�ga-na sk�ra nadawa�a jej groteskowy wygl�d i Linnet zrozumia�a, dlaczego nieszcz�sna trzyma si� z dala od ludzi Mieszka�cy Spring Lick nie byli na tyle wspania�omy�lni, by zaakceptowa� osob�, kt�ra nie odpowiada�a ich wizerunkowi �przyzwoitego" cz�owieka. Miranda spala spokojnie, wci�� jeszcze lekko zaczadzona.

Linnet odwr�ci�a si� do Devona i u�miechn�a si�, widz�c, jaki jest nagi i bezbronny. Popatrzy�a na jego g�adkie, jasne po�ladki, wci�� j�trz�ce si� p�cherze na plecach. Wsta�a, chwyci�a wiadra i wysz�a po �wie�� wod�.

��Linnet!

Odwr�ci�a si� i zobaczy�a Squire'a.

��Dzie� dobry.

��Nie taki dobry. Zanosi si� na deszcz. Co z� nim?

��Trzyma si� jako� � Opu�ci�a wzrok � Tak naprawd� to nie wiem. Phetna m�wi, ze wszystko si� wyja�ni za kilka dni i wtedy b�dzie wiadomo, czy� wyzdrowieje czy nie.

��Radzisz sobie jako� z Phetn�? Wiem, ze czasem potrafi by� przykra.

Linnet skrzywi�a si�. � Uwa�am, �e jest mi�a. Du�o rozmawia�y�my.

��Ludzie w Spring Lick nie lubi� jej zbytnio. My�l�, �e�

Linnet zmierzy�a go gro�nym spojrzeniem, zdradzaj�cym niesmak.

��Oczywi�cie, ja nie! Ale przyznaj�, �e wola�bym nie musie� patrze� na ni� codziennie. Ludzie snuj� r�ne przypuszczenia. Kiedy�, kilka lat temu, by� tu po�ar. Spali�a si� ca�a rodzina. Wyci�gn�li�my ich, ale tylko Phetna prze�y�a.

Linnet unios�a brwi.

��Chcesz powiedzie�, �e oskar�aj� Phetne o ich �mier�?

Nie wiem, czy j� oskar�aj�, ale na pewno jej nie lubi�. Za wygl�d i spos�b bycia. Wszystkim rozkazuje Gdyby cho� raz poprosi�a�

��Poprosi�a! � powt�rzy�a ze z�o�ci� Linnet. � Tak jak ja prosi�am tych m�czyzn, by przenie�li Devona do chaty? Prosi�am i odm�wili.

��Odm�wili?! � zakrzykn�� Squire. � Kto to by�? Kto ci odm�wi�?.

��Niewa�ne. Pomog�a mi rodzina Nettie. Teraz nie chc� ju� s�ysze� ani jednego z�ego s�owa o Phetnie. Jest dla mnie dobra i pomaga mi przy Devonie.

Squire wzi�� od niej wiadra z wod� i ruszyli w stron� chaty.

��Przykro mi, �e ci� zdenerwowa�em, Linnet. Chcia�em ci� tylko przygotowa� na wypadek, gdyby� nie mog�a sobie z ni� poradzi�

��Niepotrzebnie � prychn�a Linnet. � Musz� juz i��, te oparzenia wymagaj� ci�g�ego mycia.

Squire otworzy� jej drzwi i zatrzyma� si� na widok Devona. Krew odp�yn�a z jego twarzy.

Linnet z trudem pohamowa�a �miech.

��Phetna m�wi, �e trzeba to wietrzy�.

��Tak, pewnie ma racj� � Nie m�g� patrze� na zeszpecon� twarz Phetny � Ale nie mog�aby� go przykry� chocia� cz�ciowo?

Phetna za�mia�a si� chrapliwie, przyci�gaj�c uwag� Squirre'a.

By� przygotowany na ten widok, ale mimo wszystko �cisn�y mu si� wn�trzno�ci.

Linnet zauwa�y�a wyraz jego twarzy i odebra�a mu wiadra.

��Mam du�o pracy � powiedzia�a ch�odno. � Je�li mi wybaczysz�

Squire nie m�g� si� pogodzi� z problemem.

��Linnet, uwa�am, �e powinna� go czym� przykry�. Pomy�l o Mirandzie.

��Dobro Devona jest wa�niejsze ni� wstydliwo�� Mirandy, o ile w og�le posiada jak�� w tym wieku. Nie b�d� z niej robi�a delikatnego kwiatuszka, kt�ry pada pora�ony na widok nagich m�skich po�ladk�w. Teraz przepraszam ci�, musz� go umy�.

Squire spojrza� na ni� gniewnie i wyszed� trzaskaj�c drzwiami.

Phetna pohamowa�a �miech, ale trza�niecie drzwi obudzi�o Mirand�, odwr�ci�a si� i rozejrza�a zaskoczona po zmienionym wn�trzu chaty.

Linnet zobaczy�a, jak Phetna zareagowa�a na obudzenie si� dziecka. Kobieta odwr�ci�a twarz, nie chc�c by� zauwa�ona. Linnet wzi�a g��boki oddech widz�c, ze nadszed� czas.

��Phetno, musze zaj�� si� Devonem. Czy mog�aby� zaopiekowa� si� Mirand�? Trzeba j� zaraz zaprowadzi� do ubikacji, o ile ju� nie jest mokra.

��Nie. Nie mog� � odpar�a z przera�eniem Phetna.

Linnet nie przerywa�a mycia, delikatnie ocieraj�c p�cherze na plecach Devona.

��Nie jestem w stanie robi� kilku rzeczy naraz. Wystarczy, �e musz� my� Devona.

��Ale ja jej nie mog� wyprowadzi� z domu. Oni tam s�.

Linnet odwr�ci�a si� do niej.

��Zapewne masz na my�li mieszka�c�w Spring Lick. A przecie� obie wiemy, �e s� wa�niejsze sprawy ni� czyja� poharatana twarz.

Phetna zamruga�a powiekami. Jedno oko zamkn�o si� ca�kowicie.

��A ona, twoja ma�a? � Nadal nie odwraca�a si� do dziewczynki.

��Mirando � zawo�a�a Linnet, wyci�gaj�c r�ce do c�rki. � Chod� tu. Miranda w swoim kr�tkim �yciu powierzana by�a opiece wielu os�b. Dop�ki nie sko�czy�a roku, nie mia�a pewno�ci, kto w�a�ciwie jest jej matk�. Przyjecha�am do Kentucky z karawan� kilku woz�w i zawsze kto� �le si� czu�, a wtedy pe�ni�am rol� piel�gniarki, powierzaj�c komu� Mirand�. W Spring Lick zajmowa�a si� ni� Nettie, gdy musia�am i�� do szko�y. Miranda nale�y do os�b, kt�re nigdzie nie czuj� si� obco. Mirando! � Odwr�ci�a dziecko, by popatrzy�o na Phetn�. � To jest� nie wiem, jakie nosisz nazwisko.

��Dawno zapomnia�am. � Z wahaniem popatrzy�a na �adn�, g�adk� buzi� dziecka.

��Mirando, to ciocia Phetna. Przyjecha�a, �eby u nas zamieszka�. Wyjdziesz z ni� teraz, dobrze? � Mirandzie nie spodoba�a si� twarz Phetny. Przerazi�a j� jak z�o�liwe miny starszych ch�opc�w. Odwr�ci�a si� do matki poci�gaj�c nosem.

��M�wi�am, �eby� tego nie robi�a. Nie wiem, jak ty mo�esz na mnie patrze�, ale nie ma powodu, �ebym straszy�a to dziecko. � Urwa�a, gdy Linnet posadzi�a jej Mirand� na kolanach.

��Mirando, popatrz na mnie. � Dziecko ba�o si� odwr�ci� do Phetny. � Pos�uchaj mnie. Ciocia Phetna wygl�da inaczej ni� my, ale nie ma si� czego ba�. � Linnet dotkn�a w�asnego oka. � Zobacz, oczko. No, Mirando. Oczko. � Uj�a r�czk� dziecka i dotkn�a ni� swego oka. � Gdzie jest oczko mamy?

Miranda u�miechn�a si� machaj�c nog�. Lubi�a t� zabaw�.

��Teraz oczko Mirandy. � Dziecko dotkn�o w�asnego oka. � A teraz oczko cioci Phetny.

Phetna by�a wstrz��ni�ta, gdy dziecko dotkn�o paluszkiem zniekszta�conego oka.

��Popatrz, Mirando � powiedzia�a Linnet. � Nosek mamy, nosek Mirandy, nosek cioci Phetny. � Dziecko roze�mia�o si�, a Linnet zwr�ci�a si� do Phetny. � Zajmie jej to jeszcze kilka minut, ale w ko�cu przezwyci�y nie�mia�o��. Mo�e pog�adzisz j� po buzi i powiesz, �e nie chcesz jej przestraszy�?

Phetna by�a ca�kowicie rozbrojona. Nigdy dot�d, od dwunastu lat, gdy zosta�a poparzona, nikt nie dotyka� jej twarzy. Szczerze m�wi�c, sama rzadko dotyka�a w�asnego cia�a, nie dopuszczaj�c my�li, �e straci�a ucho, �e ma na twarzy i szyi szerokie, sznurkowate blizny, �e brakuje jej po�owy ust. Miranda by�a zbyt ma�a, by wydawa� samodzielne opinie o tym, co brzydkie, a co �adne. Phetna wyprowadzi�a dziecko z chaty, zostawiaj�c Linnet sam na sam z Devonem.

My�a go delikatnie, a gdy dotar�a do jego twarzy, poca�owa�a jego ciep�y policzek.

��Wyzdrowiejesz, prawda, Devonie? Wkr�tce staniesz na nogi i b�dziesz si� ze mn� k��ci� jak dawniej.

��My�a go, m�wi�c wci�� do niego, s�dz�c, �e jest nieprzytomny i jej nie s�yszy. M�czyzna, kt�rego dotyka�a, nie by� tym samym, kt�remu poprzedniego dnia powiedzia�a, �e go nie kocha.

Phetna wprowadzi�a do chaty Mirand�, kt�ra �mia�o trzyma�a j� za okaleczon� r�k�. Twarz kobiety rozci�gn�a si� w u�miechu.

��Zanosi si� na spory deszcz. Squire�owi nie b�dzie �atwo jecha�.

��A dlaczego Squire mia�by dzi� gdzie� wyje�d�a�?

��Musimy zacz�� karmi� tego biedaka. � Ruchem g�owy wskaza�a Devona. � A wszystkie zapasy owocu dzikiej r�y zostawi�am w domu. Jad�c tu zabra�am troch�, ale ko� Squire�a sp�oszy� si� i wypad�y mi, a to g�upie zwierz� wdepta�o torb� w b�oto. Squire powiedzia�, �e pojedzie dzi� do mojej chaty, ale jeszcze si� nie pokaza�.

Linnet poderwa�a si� na r�wne nogi.

��Pojad�, zobacz�, gdzie jest. � Chwyci�a szal, zarzuci�a sobie na g�ow� i wysz�a z chaty. Dzie� by� bardzo zimny i natychmiast przemok�a. Pobieg�a do domu Squire�a. Mimo �e g�o�no wali�a do drzwi, nikt nie otwiera�.

Nie mia�a najmniejszej ochoty na rozmowy z Jule Yarnall, ale zdawa�a sobie spraw�, �e musi si� od kogo� dowiedzie�, dok�d pojecha� Squire.

Jule powita�a j� drwi�cym u�mieszkiem, maj�cym oznacza�: �A nie m�wi�am?� Nie zaprosi�a Linnet do �rodka, ka��c jej sta� na deszczu.

��Czego znowu chcesz?

��Nie wiesz, gdzie jest Squire?

��Bladym �witem pojecha� na polowanie z moim m�em. Pewnie si� teraz chowa gdzie� przed deszczem. Czego od niego chcesz?

��Nic nie m�wi�, �e pojedzie do Phetny? � zapyta�a Linnet, postanawiaj�c schowa� dum� do kieszeni.

��A po co mia�by je�dzi� do tej starej wied�my?! I po co ona tu jest?! Ta kobieta jest z�a.

��Z�a? � zapyta�a z niedowierzaniem Linnet. Woda sp�ywa�a strumieniami po jej twarzy. -Jest mi�a, tylko oszpecona. Nie ma w niej nic z�ego.

��Takie jak ty oczywi�cie tego nie widz�. Ale ostrzegam, je�li ona si� st�d wkr�tce nie wyniesie� No, lepiej, �eby sobie st�d pojecha�a. Wspomnisz moje s�owa.

Linnet obr�ci�a si� na pi�cie i odesz�a zostawiaj�c Jule w drzwiach.

��Zapami�taj moje s�owa � krzykn�a za ni� Jule.

Linnet wr�ci�a do domu.

��Nie mog� go znale��. Jule twierdzi�, �e wybra� si� na polowanie. My�lisz, �e to prawda?

Phetna skrzywi�a si�.

��Nie chodzi o to, czy zapomnia�, tylko o to, czy w og�le chcia� pami�ta�. Po tym, jak ostatnio zobaczy� ch�opaka Slade'a, nie s�dz�, by si� �pieszy� z pomoc�.

��Masz racj�. � Linnet wyci�gn�a r�ce do ognia. � Jak daleko st�d jest twoja chata?

��Chyba nie my�lisz pojecha� tam sama?

��Jak to daleko? � nalega�a Linnet.

��S�uchaj, ju� do�� d�ugo jeste� w Kentucky, �eby wiedzie�, co ci grozi. To nie wsch�d. Indianie nie atakuj� ju� osad, jak za czas�w mojego dzieci�stwa, ale te� i ludzie trzymaj� si� razem. Indianie wprost uwielbiaj� samotne farmy i m�ode dziewcz�ta. Wiesz, co mogliby ci zrobi�, gdyby ci� z�apali?

��Tak, wiem � odpar�a spokojnie Linnet. � Wiem a� za dobrze. A nie mog�abym gdzie� tu w okolicy nazbiera� tych owoc�w dzikiej r�y?

��Nie. � Phetna potrz�sn�a g�ow�. � Za wcze�nie nawet na czerwcowe r�e.

��No to pozostaje tylko twoja chata.

Phetna popatrzy�a na ni� uwa�nie.

��Powiedzia�a�, �e zrobisz wszystko dla tego ch�opaka, ale nie s�dzi�am, �e zaryzykujesz te� w�asne �ycie.

��Dlaczego mia�oby to dla mnie by� a� tak niebezpieczne, skoro ty tam mieszkasz, a przecie� jeste� kobiet�?

Phetna odrzuci�a do tylu g�ow� i roze�mia�a si�, wydaj�c z siebie przenikliwy, urywany d�wi�k, pasuj�cy do jej wygl�du.

��Nie mo�esz mnie por�wnywa� ze sob�. Indianie zwykle trzymaj� si� ode mnie z daleka, ale osiem lat temu przynie�li do mnie jednego z syn�w wodza. Poparzy� si�. Pilnowali mnie, gdy si� nim zajmowa�am. Wyzdrowia� i od tego czasu Indianie przynosz� mi prezenty. Rzadko zdarza si�, bym rano nie znalaz�a na progu czego� do jedzenia. Czasem przyprowadzaj� mi chorych, czasem zagl�da do mnie ten syn wodza. Dlatego mog� tam spokojnie mieszka�. Ale ty� by�aby� niez�� zdobycz� dla jakiego� m�odzika.

Linnet otrz�sn�a mokry szal przed kominkiem. Zaskwiercza�o rozpalone drewno.

��Nie wydaje mi si�, bym mia�a jakikolwiek wyb�r. Devon potrzebuje tych r�, a one s� tylko w twoim domu. Jestem jedyn� osob�, kt�ra mo�e je tu przywie��.

Phetna wiedzia�a, �e nie da si� jej przekona�.

��Zawsze jeste� taka uparta?

Linnet przez chwil� zastanawia�a si� nad tym.

��Chyba tak. Czasami rzeczywi�cie trzeba co� zrobi�, a gdy inni ci si� sprzeciwiaj�, musisz si� uprze�, �eby postawi� na swoim. Mam to chyba po ojcu. � U�miechn�a si�. � Teraz mi powiedz, jak dojecha� do twojej chaty.

Uwa�nie wys�ucha�a wskaz�wek Phetny opisuj�cej drog� d�ugo�ci siedmiu mil. Siedem mil tam i siedem z powrotem. Musi si� �pieszy�, bo deszcz dodatkowo op�ni podr�. Woda sp�ywa�a na ziemi� falami i zag�uszy�a ciche �nie!�, jakim Devon chcia� powstrzyma� Linnet

B�oto na w�skiej �cie�ce si�ga�o jej do kostek, zakrywaj�c buty, wlewaj�c si� do �rodka, oblepiaj�c stopy i wydaj�c przy ka�dym kroku nieprzyjemne mla�ni�cie. Woda p�yn�a po twarzy Linnet, moczy�a szal, kt�ry zacz�� wydziela� intensywny zapach we�ny. D�ugie, ci�kie od wody w�osy ci�gn�y jej g�ow� do ty�u.

Z ulg� zauwa�y�a przed sob� chat�. Otworzy�a ci�kie, d�bowe drzwi i usiad�a przed wygaszonym kominkiem. Oddycha�a ci�ko, wyci�gn�wszy obola�e po wyczerpuj�cym marszu nogi. Ka�dy krok by� nie lada wysi�kiem, ci�k� walk� z b�otem. Wyj�a z w�os�w szpilki, uwalniaj�c ci�k� mas�, kt�ra rozsypa�a si� na jej plecach.

Niespodziewanie czyja� r�ka chwyci�a j� za w�osy, odchylaj�c g�ow� do ty�u, a zimne ostrze dotkn�o jej szyi.

��Czego tu szukasz?

��Prosz� � szepn�a. Przysz�am po lekarstwo. Phetna pomaga mi wyleczy� poparzonego cz�owieka i przysz�am tu po lekarstwo.

Wypu�ci� j�, popchn�wszy tak mocno, �e opar�a si� d�o�mi o kamienie kominka. Odwr�ci�a si�. Zobaczy�a m�odego Indianina w sk�rzanej kurtce z fr�dzlami. Mia� czarne w�osy si�gaj�ce po�owy plec�w.

��Musz� znale�� to lekarstwo I wraca�.

Indianin przygl�da� si�, jak stan�a na krze�le, by si�gn�� do puszek stoj�cych na p�ce pod sufitem. Wyra�nie zastanawia� si�, co ma z tym fantem zrobi�.

��Do jakiego plemienia nale�ysz? � zapyta�a dr��cym g�osem.- Ten m�odzian nie wygl�da� na krwio�erczego wojownika i najwyra�niej schroni� si� tu tylko przed deszczem.

Wyprostowa� si�.

��Jestem Shawnee � odpar� z dum�.

Linnet u�miechn�a si�; poczu�a si� bezpieczna.

��Ten poparzony te� pochodzi z plemienia Shawnee. Nazywa si� Devon Macalister. � Twarz Indianina nie zdradza�a zainteresowania i Linnet zastanawia�a si�, czy Devon u�ywa� w�r�d Indian tego imienia.

Przygl�da� si� jej.

��Jak chcesz wr�ci� do miasta bia�ych ludzi?

��P�jd� na piechot�, bo nie mam konia.

��Z�ta R�ka ci� tam zabierze. � Najwyra�niej uzna�, �e obdarzy� j� w ten spos�b niebywa�ym zaszczytem.

U�miechn�a si� do niego.

��To bardzo mi�o z twojej strony. Czy m�g�by� mi przytrzyma� torb�, gdy b�d� j� nape�nia�a?

��M�czy�ni tego nie robi�. � Popatrzy� na ni� wyzywaj�co.

��Ach, nie wiedzia�am. Pomy�la�am tylko, �e mo�e zechcesz pom�c komu� z twojego plemienia.

Przez chwil� wygl�da� na zmieszanego, a� w ko�cu chwyci� z rezygnacj� lniany worek, a ona wrzuci�a do niego suszon� r��. U�miechn�a si� do niego, ale nie zareagowa�. By� w�a�ciwie m�odym ch�opcem.

Deszcz g�o�no b�bni� o dach i nie us�yszeli odg�osu ko�skich kopyt. Drzwi otworzy�y si� i do �rodka wpad� Squire z Moonerem Yarnallem; obaj byli uzbrojeni w strzelby.

Linnet i Z�ta R�ka zamarli.

��Linnet, odsu� si� od niego powoli � powiedzia� spokojnie Squire, staraj�c si� kontrolowa� g�os zdradzaj�cy napi�cie.

��Bzdura! � odpar�a, schodz�c z krzes�a. Ustawi�a si� pomi�dzy Indianinem a bia�ym. � Pozw�l, �e ci przedstawi� ��ta R�k�, kt�ry jest�

��Indianinem, a dobry Indianin to martwy Indianin � doko�czy� za ni� Mooner.

��ta R�ka jest przyjacielem mojego przyjaciela.

��M�wi�em ci, �e ona nie powinna mieszka� w�r�d przyzwoitych ludzi � skwitowa� Mooner, unosz�c strzelb�.

Z�ta R�ka odsun�� Linnet.

��Nie b�d� si� chowa� za kobietami � powiedzia� patrz�c wprost na wymierzon� w siebie luf� strzelby.

Mooner poci�gn�� za spust, ale strzelba nie wypali�a.

��Ten cholerny proch! Zam�k� na deszczu. A ju� mia�bym jednego zabitego Indianina.

Linnet znowu stan�a przed ��t� R�k� i zwr�ci�a si� do Squire'a.

��I ty na to pozwalasz? Pr�bowa� zabi� niewinnego cz�owieka. Stoisz tu i pozwalasz, by zabijano niewinnych ludzi?!

��Linnet, Mooner ma swoje powody, by nienawidzi� Indian.

��Ja te�! � Odwr�ci�a si� twarz� do m�odzie�ca. � Powiedzia�e�, �e odwieziesz mnie do Spring Lick. Nadal chcesz to zrobi�?

Po�o�y�a r�k� na jego ramieniu.

��Wiem, �e jeste� dumny i dzielny, ale to nie �aden honor zosta� zabitym przez tego cz�owieka.

Przez chwil� zastanawia� si� nad jej s�owami, po czym ponownie skin�� g�ow�.

Odwr�ci�a si� do Squire'a i Moonera.

��Skoro ju� wiecie, �e nie potrzebuj� waszej obrony, czy zechcieliby�cie wreszcie st�d wyj��?

��Linnet, nie mo�emy zostawi� ci� z jakim� Indianinem.

��No to mo�ecie nam towarzyszy�, poniewa� ja jad� z ��t� R�k�.

Linnet, prosz� � nalega� Squire. � Mo�esz pojecha� ze mn�.

Popatrzy�a na Moonera, kt�ry znacz�co spogl�da� na Indianina.

��Nie. Ju� mam swoj� eskort�. � Przez ca�y czas stara�a si� tak manewrowa� w�asnym cia�em, by znajdowa� si� pomi�dzy Moonerem a ��ta R�k�. Usiad�a za nim na koniu i ciasno obj�a go r�kami w pasie, trzymaj�c przy sobie torb� z owocami r�y.

Deszcz i znaczna r�nica wzrostu sprawi�y, �e trudno jej by�o z nim rozmawia�. Na mil� przed Spring Lick Indianin zaci�� konia i skr�ci� w boczn� dr�k�. Mooner i Squire chcieli za nim pojecha�, ale Z�ta R�ka zbyt dobrze zna� teren i by� zbyt zr�cznym je�d�cem, by da� si� dogoni�. Deszcz o�lepi� goni�cych.

Po kilku minutach wjecha� na wzniesienie, sk�d mogli popatrze� na bezskutecznie pr�buj�cych odnale�� drog� przeciwnik�w. Linnet zas�oni�a d�oni� usta, �eby si� nie roze�mia�. Gdy popatrzy�a na ��ta R�k�, zauwa�y�a, �e k�ciki jego ust tak�e unios�y si� nieznacznie. To, co zapowiada�o si� na gro�ne starcie, zako�czy�o si� jak dobry �art.

18

Bo�e, zmi�uj si�! Co� ty takiego zrobi�a, �e wszyscy biegaj� jak nieprzytomni? � Tak Phetna powita�a przemoczon�, dr��c� z zimna Linnet. � Squire zbiera ludzi, a tak przy tym wrzeszczy i klnie, �e przestraszy� ma�� i sporo pracy mnie kosztowa�o uspokojenie jej.

��Phetna popatrzy�a czule na Mirand� zaj�t� nabieraniem jedzenia na �y�k� i wk�adaniem go do ust.

��Co z nim? � Linnet podesz�a do Devona, zostawiaj�c za sob� ka�u�� wody.

��Bez zmian. Przynajmniej nie stwarza problem�w jak ty. � Powiesz mi wreszcie, o co chodzi z t� ucieczk� z jakim� Indianinem i sprowadzeniem masakry na Spring Lick?

��Phi! Nie rozumiem, dlaczego taki drobiazg wprawia tych ludzi w takie podniecenie.

��Indianie to nie drobiazg i gdyby� mieszka�a tu tak d�ugo jak ja, inaczej by� m�wi�a.

��Zdaj� sobie spraw� z niebezpiecze�stwa, przecie� moi rodzice zgin�li z r�ki Indian. Widzia�am, jak matka.; Urwa�a. � Najpierw musz� si� przebra� w suche rzeczy. � Zacz�a rozpina� prz�d sukni. � ��ta R�ka to jeszcze m�ody ch�opiec i pomaga� mi znale�� owoce r�y.

Linnet odwr�cona by�a plecami do Devona I nie zauwa�y�a, jak ten z wysi�kiem przekr�ci� g�ow�, by na ni� patrze�. Phetna zastanawia�a si�, czy przyczyn� by�a wzmianka o ��tej R�ce, czy te� fakt, �e Linnet zamierza�a si� rozebra�. Po raz pierwszy zobaczy�a jego otwarte oczy i z dr�eniem rozpozna�a spojrzenie Slade'a Macalistera. Mia�a wra�enie, �e przez tych dwadzie�cia lat nic si� nie zmieni�o. Dopiero po chwili przypomnia�a sobie, �e to syn Slade'a.

Przygl�da�a mu si� w napi�ciu, ale on nie spuszcza� wzroku z Linnet, jej przemoczonej koszuli i halki. Oczy Phetny zab�ys�y rozbawieniem. Taki sam jak Slade. Trzeba im by�o czego� wi�cej ni� potwornych poparze� i b�lu nie do zniesienia, by ich powstrzyma� od podgl�dania �adnych dziewcz�t.

��No, powiesz mi w ko�cu? � nalega�a Phetna, staraj�c si� nie zdradzi� �miechu, kt�ry rozsadza� jej pier�, gdy patrzy�a na Devona.

Linnet �ci�gn�a z siebie halk� i zacz�a energicznie wyciera� si� lnianym, szorstkim r�cznikiem. Mia�a na sobie tylko kr�ciutk� koszulk� i majtki si�gaj�ce nieco powy�ej kolan.

��W twojej chacie by� m�ody ch�opak z plemienia Shawnee. Jestem pewna, �e chcia� si� tylko schroni� przed deszczem. Pewnie by� tak samo przera�ony moj� obecno�ci� jak ja jego. � Rozwi�za�a troczki koszulki i zdj�a j� przez g�ow�, potem �ci�gn�a majtki.

��Odwr�� si�, wytr� ci plecy. My�lisz, �e Miranda je dostatecznie du�o?

Linnet odwr�ci�a si� przodem do Devona i popatrzy�a na c�reczk�. U�miechn�a si� do niej, podczas gdy Phetna wyciera�a jej plecy. Gdy Linnet popatrzy�a w ko�cu na Devona, le�a� nieruchomo z zamkni�tymi oczyma i oddycha� p�ytko, nier�wno. Odebra�a Phetnie r�cznik, przesz�a przez pok�j i zacz�a si� ubiera�.

Gdy Phetna popatrzy�a ponownie na Devona, wygl�da�, jakby spal, ale by�a pewna, �e zauwa�y�a s�aby u�miech b��kaj�cy si� na jego ustach.

��Nic nie zmo�e takiego, co jeszcze ma ochot� zerka� na kobiety � mrukn�a i odetchn�a z ulg�, czuj�c, �e syn Slade'a nie umrze pod jej opiek�.

Linnet ukl�k�a przy Devonie, pog�adzi�a go po w�osach i szyi.

��Nabiera chyba kolor�w. Czy mo�e mi si� tylko wydaje?

Twarz Phetny wykrzywi�a si� w czym�, co mia�o przypomina� u�miech.

��B�dzie dobrze. Zaczynam by� tego pewna.

��Pewna?! � ucieszy�a si� Linnet, ale jej emocje zaraz opad�y. � Uwierz� dopiero wtedy, gdy sama si� o tym przekonam. Gdy upewni� si�, �e to Devon, a nie jaka� szmaciana kuk�a.

��Daleko mu do kuk�y. Tego mo�esz by� pewna. � Phetna wsta�a. � Do�� tych rozmy�la�. Mamy sporo pracy. Jeste� gotowa, dziewczyno?

��Jak zwyk�e. Co mamy robi�?

��Musimy go podnie�� i posadzi�, bo czas, by napi� si� mojej herbatki. A poza tym zdajesz sobie chyba spraw� z tego, �e nie ul�y� sobie jeszcze od czasu po�aru?

Sporo czasu trwa�o podnoszenie Devona i posadzenie go na �awie. Nie mog�y dotyka� p�cherzy, on za� nie by� w stanie oprze� si� na poparzonych stopach. Widzia�y naci�gni�te z wysi�ku mi�nie jego twarzy, sk�r�, kt�ra grozi�a pop�kaniem. Zarzuci�y materac na brzeg sto�u, by m�g� si� na nim oprze�. Linnet tak bardzo mu wsp�czu�a, �e jej oczy zasz�y �zami.

Kilka minut powa�nego wyk�adu na temat pohamowania wstydu pozwoli�o Linnet pom�c Devonowi. Phetna nawet go nie dotkn�a i wygl�da�a na rozbawion� wstydliwo�ci� Linnet.

Gdy herbatka by�a gotowa, Phetna doda�a do niej odrobin� soli, wyja�niaj�c, �e Devon straci� du�o wody i s�l pomo�e j� przywr�ci�. Linnet nie pyta�a, sk�d Phetna wie takie rzeczy. Devon broni� si� przed wypiciem naparu, krztusi� si�, plu�.

��Musisz go zmusi� do picia. Z nimi wszystkimi zawsze tak jest. Chc� tylko umrze� i nie mo�na ich do niczego przekona�.

��Ale on ju� wi�cej nie wypije � stwierdzi�a z rezygnacj� Linnet. � Jak mam to zrobi�?

��Nie wiem. R�ne s� na to sposoby. Trzymanie za nos, gro�by, p�acz, poca�unki, zreszt� tego mu ostatnio nie brakowa�o. To jeszcze �atwe. Potem trzeba go b�dzie zmusi� do jedzenia.

��Jak mam cokolwiek robi�, skoro on mnie nie s�yszy? Od czasu po�aru nie odzyska� przytomno�ci.

��S�yszy r�wnie dobrze jak ty, a wzrok, podejrzewam, ma o wiele lepszy ode mnie.

Linnet by�a zaskoczona.

��To dlaczego nic nie m�wi?

��B�l, dziewczyno. Potworny b�l. Nie mo�na m�wi�, gdy pali ca�e cia�o.

��Devon � szepn�a mu do ucha. � Musisz to wypi�. Chcemy, �eby� wyzdrowia�. Miranda na ciebie czeka. My�li, �e jeste� wielk�, wypchan� lalk�, a nie prawdziwym cz�owiekiem. Gdy wyzdrowiejesz, wyrze�bisz jej g�ow� lalki, a ja zrobi� ze szmatek reszt�. Zrobisz to dla swojej c�rki?

Co� w tym wszystkim musia�o go przekona�, bo zmusi� si� do picia.

Trzeciego dnia p�cherze przesta�y si� j�trzy�, a rany zacz�y si� zabli�nia�. Linnet, wyczerpana, wpycha�a mu w�a�nie jedzenie do ust, gdy po raz pierwszy przem�wi�.

��Poca�uj mnie.

��S�ucham? � Odstawi�a kubek na st�. Phetna i Miranda wysz�y z chaty i byli w niej sami.

��Poca�uj mnie � powt�rzy� ochryple Devon i odwr�ci� do niej twarz.

Jak dobrze by�o znowu popatrze� w te l�ni�ce b��kitem oczy!

��Nie b�d� pi�, dop�ki mnie nie poca�ujesz.

��Devon! Co ty m�wisz? Nie s�ysza�am twego g�osu od trzech dni, twoje plecy nie przypominaj� ludzkiego cia�a, a ty mi sk�adasz takie absurdalne propozycje.

��Nie k�� si� ze mn�, Lynna, prosz�. � Zwiesi� g�ow� i zamkn�� oczy.

��Nie! Kochanie, przepraszam. Poca�uj� ci�. � Poca�owa�a go w policzek, skro�, powieki, tak jak to cz�sto robi�a w ci�gu minionych dni. Czy zdawa� sobie spraw� z tych poca�unk�w, jak twierdzi�a Phetna, czy te� by� nieprzytomny, jak przypuszcza�a Linnet?

Czwartego dnia wyda� si� jej silniejszy i cho� si� rzadko odzywa�, Linnet by�a pewna, �e jest przytomny. Dotykaj�c go wielokrotnie mia�a wra�enie, �e zapadnie si� ze wstydu pod ziemi�.

��Wygl�da na to, �e z tego wyjdzie � stwierdzi�a po po�udniu Phetna.

��Chcia�abym by� tak pewna jak ty. Dlaczego on wci�� nie m�wi?

��Panie Bo�e, dopom�! Daj mu jeszcze par� dni. Wszyscy poparzeni tacy s�. Najpierw za bardzo ich boli, �eby mogli cokolwiek powiedzie�, a potem starcza im si� na to tylko, by powiedzie�, co im dokucza. Wtedy sprawdzaj� twoj� cierpliwo��, ale za to kiedy zaczn� narzeka�, wiesz, �e ju� po wszystkim.

��Szczerze m�wi�c wola�abym ju� s�ysze� narzekania. Ta cisza jest denerwuj�ca.

Jeszcze przypomn� ci te s�owa.

Linnet podnios�a drewniane wiadra.

��Id� do �r�d�a.

��Mo�e przejd� si�, nazbieraj kwiat�w � zawo�a�a za ni� Phetna. � On ci nie ucieknie, a potrzebujesz oddechu.

Wiosenne powietrze pachnia�o pi�knie, szczeg�lnie po wyj�ciu z dusznej chaty. Zamiast do �r�d�a Linnet posz�a w znane sobie ustronne miejsce pod trzema topolami. Ros�a tam g�sto koniczyna, wok� krz�ta�y si� pszczo�y. Czu�a si� prawie winna, �e zostawi�a Devona w domu, a tu ptaki �piewaj�, kwiaty chwiej� si� na s�abym wietrze.

��Linnet.

Na chwil� zamkn�a oczy, chc�c op�ni� moment powitania. Nie widzia�a Squire'a od czasu, gdy z ��t� R�k� �mia�a si� z bieganiny jego i Moonera w deszczu pod wzg�rzem.

��Tak? � Zmusi�a si� do u�miechu. -Jak si� miewasz? Nie wygl�da� dobrze. Najwyra�niej ostatnio zbyt ma�o sypia�. Usiad� ci�ko obok niej.

��O to raczej ja powinienem zapyta�. Ostatnio w og�le ci� nie widuj�. Przypuszczam, �e siedzisz przy nim bez przerwy.

��Siedz� przy �nim�, poniewa� Devon jest ci�ko poparzony i mnie potrzebuje. Nawet teraz nie powinnam tu by�, tylko go nakarmi�.

��Nakarmi�? Karmisz go? Doros�ego m�czyzn�?

��Squire, on przecie� by� bliski �mierci i to dlatego, �e uratowa� moj� c�rk�. Jest jeszcze bardzo s�aby i nie poradzi�by sobie sam. Zrobi�abym to dla ka�dego, kto by uratowa� Mirand�.

��Naprawd�, Linnet? A mo�e to wszystko dlatego, �e nadal go kochasz?

��Chyba nie ma na to odpowiedzi, skoro nikt inny tylko ojciec Mirandy wbieg� po ni� do p�on�cego budynku.

Squire odwr�ci� wzrok.

��Masz racj�. Nie widzia�em nadziei na uratowanie jej, ale gdyby to by�o moje w�asne dziecko�, kto wie?

Linnet milcza�a.

��Wygl�dasz na zm�czon� � zauwa�y�.

��Ty te�.

W Linnet nagle wezbra�a z�o��.

��Czego chcesz si� dowiedzie�? Szczeg��w z nocy, kt�r� sp�dzi�am z Devonem Macalisterem? To ci� tak m�czy? Chcesz sprawozda� z ka�dego mojego dotkni�cia? Czego w�a�ciwie chcesz? On jest naprawd� chory.

Squire zachowa� spok�j.

��Wiele si� o tobie ostatnio dowiedzia�em. Wiem, �e nawet nie stara�a� si� �y� dobrze z tutejszymi lud�mi, �e chyba lubisz dawa� im powody do plotek, robisz wszystko, �eby si� od nich odr�nia�. Nie wy- starczy ci, �e jeste� Angielk� i masz inny spos�b bycia, musisz jeszcze tak si� od nich odcina�?

Oczy Linnet b�ysn�y, a usta zacisn�y si� w w�sk�, prost� lini�.

��W Anglii otrzyma�am co�, co mo�na by okre�li� jako niezwyk�e wychowanie. Nauczono mnie akceptowa� ludzi takimi, jakimi s�, i nie s�ucha� opinii innych. Gdy tu przyjecha�am, ludzie byli sk�onni mnie przyj��, ale tylko pod warunkiem, �e b�d� dok�adnie taka sama jak oni. Jule i Oya chcia�y, abym znienawidzi�a Nettie i jej c�rki, chcia�y, bym obgadywa�a nieobecnych, ale ja tak nie potrafi�.

��Ale to ty si� na nich boczy�a� i st�d wszystkie k�opoty.

��Przykro mi, �e tak to wygl�da�o, chocia� nie chcialam, Nadal jednak nie rozumiem, dlaczego chcesz, �ebym by�a taka jak oni.

��To nie o to chodzi. � Uj�� jej d�o�. � Gdy zap�aci�em za tw�j przejazd do Kentucky, my�la�em, �e zechcesz mi si� jako� zrewan�owa� za to, �e da�em ci prac�, mimo i� masz nie�lubne dziecko.

Odsun�a si� od niego gwa�townie.

��My�la�e�, �e w ten spos�b kupujesz sobie kochank�? A mo�e zrobi�e� to po to, by zyska� popularno��? Dobrze wygl�da�o, �e kandydat na gubernatora przygarn�� upad�� kobiet� z dzieckiem i uratowa� jej dusz�. A ja wszystko psuj�. Nie spodoba si� twoim wyborcom, �e ta uratowana przez ciebie kobieta, kt�ra, zosta�a tu nauczycielk�, mieszka ze swoim kochankiem. Wybacza�e� mi moje grzechy, dop�ki mi��e� nadziej�, �e b�d� twoja, ale teraz wszystko si� zmieni�o.

��Po�a�ujesz tego, Linnet. Zostan� gubernatorem tego stanu i �adna wyw�oka taka jak ty mi w tym nie przeszkodzi.

��Nie obawiaj si�, nie przeszkodz�. Jak tylko Devon wyzdrowieje, opuszcz� to miejsce. Nawet gdybym si� mia�a czo�ga�.

��A dok�d to? � prychn��. � Do tego twojego ukochanego Sweetbriar? Zamierzasz rozpowiada�, �e Squire Talbot nie nadaje si� na gubernatora?

Popatrzy�a na niego ch�odno.

��W�tpi�, bym mia�a cho�by wspomnie� twoje imi�. Musz� teraz i�� do Devona. � Odwr�ci�a si� i odesz�a.

Linnet by�a tak zdenerwowana, �e wchodz�c do chaty patrzy�a gdzie� w przestrze� i trzasn�a drzwiami. Nie zauwa�y�a, �e siedzia� o w�asnych si�ach, przepasany skrawkiem materia�u na biodrach.

��Czy�by� planowa�a jak�� burz�? � zapyta�a Phetna, ale Linnet by�a zbyt w�ciek�a, by cokolwiek us�ysze�.

��Mirando, kochanie � zdecydowa�a starsza kobieta. � Mo�e wyjdziemy zobaczy�, czy dojrza� groszek?

Miranda zerkn�a na matk�, kt�ra wygl�da�a teraz jako� obco, i ch�tnie wysz�a z Phetn�.

�adne nie odezwa�o si�, gdy zostali w chacie sami. Linnet wpatrywa�a si� w jaki� punkt na �cianie, Devon j� obserwowa�.

��Lynna � powiedzia� cicho, ochryple. Nie u�ywane od kilku dni struny g�osowe odmawia�y mu pos�usze�stwa. � Lynna � powt�rzy�, gdy nie poruszy�a si�.

Odwr�ci�a si� i dopiero teraz zauwa�y�a zmiany.

��Devon! Ty siedzisz!

Skrzywi� si�.

��Ju� my�la�em, �e nigdy tego nie zauwa�ysz. Usi�d� ko�o mnie, musz� si� na czym� oprze�.

Usiad�a obok na �awce, a on uni�s� przepask� i przysun�� si� do niej. Czu�a ciep�o jego sk�ry przebijaj�ce przez sp�dnic� i halk�. Nagle przesta� by� chory, bezradny, a sta� si� ciep�ym, �ywym m�czyzn�. Zacz�a si� od niego odsuwa�.

��Prosz�, nie r�b tego � powiedzia�, a ona pozosta�a na swoim miejscu. � Co ci� tak rozz�o�ci�o?

Nie mog�a spojrze� mu w oczy.

��Pok��ci�am si� ze Squire'em.

Nie zauwa�y�a, �e si� u�miechn��.

��Sprzeczka kochank�w? � zapyta�.

��Ja nie kocham� � Popatrzy�a na niego i u�miechn�a si�. � Nigdy nie kocha�am tego cz�owieka. Da� mi tylko prac�, to wszystko.

Devon milcza� przez chwil�.

��Martwi ci� ta sprawa z ��ta R�k�?

��Tak. Inne te�. A r�wnie� to, �e ci ludzie nie chcieli mi pom�c zanie�� ci� do mojej chaty. Jak dwa miasta mog� si� a� tak r�ni�, Devonie? Dlaczego Sweetbriar mo�e by� tak r�ne od tego� tego miejsca?

��Nie wiem i nie s�dz�, bym chcia� wiedzie�. Dobrze, �e w ko�cu nikt nie zastrzeli� ��tej R�ki, inaczej z tego miasta nie zosta�oby nic pr�cz ruin.

��Czyli mia�am racj�!

��Lynna, musisz co� zrozumie�. Indianie �yj� inaczej ni� biali ludzie. Nie powinna� si� spodziewa�, �e wszyscy Indianie s� szlachetni i mo�esz im powierzy� swoje �liczne cia�o. � Bo�e! Nawet rozmowa tak go os�abia�a, �e czul si� tak, jakby po nim przebieg�o w pop�ochu stado byd�a.

��Ale on by� z plemienia Shawnee.

Devon otworzy� ju� usta, po czym je zamkn��. Czasami m�wi�o si� do niej jak do �ciany.

��Mam ju� do�� rozmowy. Pomo�esz mi si� po�o�y�?

��Mia� wra�enie, �e materac le�y przynajmniej o mil� od sto�u.

��Nie, Devonie. Musisz je��. Ugotowa�am dobry ros� i zamierzam ci� nim nakarmi�. � Odrzuci�a mu przepask� i podesz�a do ognia, by nape�ni� kubek roso�em.

Devon siedzia� nieruchomo. Nie mia� si� o co oprze�, nie m�g� si� pochyli� i wiele go kosztowa� wysi�ek, jaki wk�ada� w to, by utrzyma� r�wnowag�. Z pocz�tku, gdy usiad�, czu� si� nie�le, stara� si� tylko nie dotyka� stopami pod�ogi. Ale teraz chcia� odpocz��, zasn��. Nie mia� najmniejszej ochoty na my�lenie, m�wienie, a tym bardziej na jedzenie.

Linnet stan�a przed nim z paruj�cym kubkiem. Te dwie kobiety przez ca�y czas, kt�ry wydawa� mu si� d�ugimi miesi�cami, wmusza�y w niego tylko jedzenie. Czy nie wiedzia�y,� �e to boli, �e sk�ry na plecach jest za ma�o i w ka�dej chwili mo�e p�kn��? Czy nie zdawa�y sobie sprawy z tego, jak bardzo jest zm�czony, �e nie ma nawet do�� si�y, by samodzielnie doj�� do wyg�dki? Nie wiedz�, �e on jest m�czyzn�? Interesowa�o je tylko przepychanie jedzenia przez jego gard�o. Nagle ogarn�a go w�ciek�o��.

��A niech to szlag, Linnet! Nie mam zamiaru� � Urwa�, bo przygl�da�a mu si� dziwnie. Powoli odstawi�a kubek, a potem zacz�a si� �mia� jak ma�a dziewczynka. Szeroko otwarte usta, ca�e cia�o wstrz�sane spazmami �miechu. Patrzy� zdziwiony, jak ugi�y si� pod ni� nogi i opad�a na pod�og�, zapl�tawszy si� w sp�dnic�. Trzyma�a si� za brzuch, po jej twarzy sp�ywa�y �zy.

��Linnet, z czego si� �miejesz? Chcia�em tylko powiedzie�, �e nie zamierzam ju� je��, a ty mi nawet nie pozwoli�a� doko�czy� zdania.

Ale Linnet nie mog�a odpowiedzie�. Brakowa�o jej powietrza. �A niech to szlag, Linnet!� To muzyka dla uszu. A wi�c on wyzdrowieje! Zn�w b�dzie dawnym Devonem. Nic innego nie przekona�oby jej mocniej, �e wszystko b�dzie dobrze.

Devon przygl�da� si� jej, a po chwili stwierdzi�, �e ten �miech jest zara�liwy.

��Jeste� najdziwniejsz� kobiet�, jak� kiedykolwiek spotka�em. W�tpi�, czy ci� kiedykolwiek zrozumiem.

Phetna wr�ci�a z Mirand� i sta�a patrz�c na nich. Devon u�miecha� si�, a Linnet le�a�a na pod�odze i ociera�a z oczu �zy.

��Oszala�a � poinformowa� j� Devon.

Mirand� nie obchodzi�o, dlaczego mama tak si� cieszy, wystarcza�o jej, �e jest szcz�liwa. Podbieg�a do niej. po chwili zacz�y si� obie tarza� na ziemi. Linnet �askota�a j� bezlito�nie, a ma�a piszcza�a g�o�no z rado�ci.

��No, ch�opcze, wypij to na zdrowie � powiedzia�a Phetna

Devon przygl�da� si� Linnet i c�rce z zainteresowaniem. Nigdy ich jeszcze nie widzia� tak rozlu�nionych. Nie zauwa�y�, jak wypi� ca�y gor�cy ros�.

W ko�cu Linnet po�o�y�a si� na pod�odze, obola�a po wysi�ku. Miranda jeszcze chcia�a si� bawi�, ale matka powstrzyma�a j�.

��Chyba ju� wi�cej nie mog�, Mirando. � Dziecko uspokoi�o si� i przytuli�o do matki.

��Zamierzacie tak sp�dzi� noc? � zapyta�a Phetna, stan�wszy nad nimi. � Ten tw�j ch�opak potrzebuje pomocy, trzeba go po�o�y�, a ja jestem za s�aba, �eby si� na co� przyda�.

��Nie jestem przekonana � powiedzia�a Linnet siadaj�c. Popatrzy�a na Devona.

Posia� jej powa�ne spojrzenie i odwr�ci� kubek dnem do g�ry, by pokaza�, �e wypi� wszystko.

U�miechn�a si� do niego.

��Do�� ju�, prosz�. Jutro pewnie b�dzie mnie bola� brzuch. � Nadal by� powa�ny.

��Wymasuj� ci.

Linnet zaczerwieni�a si�. Us�ysza�a chrz�kni�cie Phetny. Stan�a przed Devonem.

��Obejmij mnie ramieniem. Pomog� ci. Uwa�aj tylko na stopy.

Gdy wsta�, przepaska opad�a mu z bioder. Chcia� po ni� si�gn��, ale powstrzyma� si�. U�miechn�� si� chytrze do Linnet.

��Zapomnia�em, �e widzia�a�� i my�a� ka�dy skrawek mojego cia�a.

��Devon! � Linnet poczerwienia�a od st�p do g��w. Popatrzy�a wymownie na Mirand�.

��Wydaje mi si�, �e powiedzia�a� kiedy�, �e nie zamierzasz jej wychowywa� tak, by razi� j� widok nagich m�skich po�ladk�w?

Linnet nie odpowiedzia�a, a gdy Devon wyci�gn�� si� na posianiu, przykry�a go prze�cierad�em, wyj�tym z koszyka na przybory do haftowania.

��Co ty wyprawiasz, dziewczyno? � zapyta�a Phetna g�osem dr��cym od �miechu.

��Mam wra�enie, �e w rajskim ogrodzie pojawi� si� ju� w�� i czas, by Adam za�o�y� figowy listek. � Wzi�a do r�ki popalone spodnie Devona. � Musz� wystarczy�, dop�ki nie uszyj� nowych.

Nadal unika�a wzroku Devona.

19

Butch Gather rozpar� si� na krze�le, z�o�ywszy d�onie na olbrzymim brzuchu.

��Skoro mnie pytacie, musz� stwierdzi�, �e mamy powa�ny problem. Nie chcia�bym by� pierwszym, kt�ry rzuci kamieniem, ale jest nas tu wi�cej. Chodzi przecie� tak�e o nasze dzieci. Nie mog� si� op�dzi� od my�li, jakich to grzesznych rzeczy naopowiada�a naszym dzieciom.

��Ja bym co� z tym zrobi�. Znacie mnie, nie cofam si� przed �adnym obowi�zkiem.

Reszta obecnych w sklepie przytakn�a.

��Jest jeszcze ta kobieta z po�aru � wtr�ci�a Jule. � Pami�tacie, jak pozwoli�a Wilisom umrze�. Zawsze wydawa�o mi si� to dziwne. Zanim do nich przysz�a, �yli sobie szcz�liwie. Poza tym niepokoi mnie jej wygl�d. Pytam was: czy normalny cz�owiek prze�y�by taki po�ar? Czy bez pomocy szatana przetrwa�aby to wszystko?

Wszyscy zamilkli patrz�c na Jule, kt�ra poczu�a si� pewniej, podniecona skupion� na sobie uwag� obecnych.

��Tak to widz�: nikt z nas nie jest w stanie znie�� obecno�ci tej kobiety. I racja, skoro jeste�my dobrymi chrze�cijanami. Nie wiedzieli�my tylko dot�d, dlaczego. Ale co� w g��bi serca podpowiada�o nam, �e mamy si� od niej trzyma� z dala. Uwa�am, �e to nasz wewn�trzny g�os podpowiada� nam, co jest dobre, a co z�e.

��A pami�tacie, kiedy ta Angielka przyjecha�a do Spring Lick? Starali�my si�, wszyscy si� starali�my, ale nikt z nas nie by� w stanie jej polubi�. I dlaczego, pytam was. Co w niej jest takiego, �e odpycha od niej nas, chrze�cijan?

Urwa�a dr��c z zadowolenia, �e wszyscy na ni� patrz�.

��Jako chrze�cijanie mamy wrodzon� zdolno�� wyczuwania z�a I dlatego wiedzieli�my, �e z ni� jest co� nie w porz�dku.

Stali w milczeniu, a Jule przygl�da�a im si� po kolei.

Odezwa� si� Butch.

��Jule powiedzia�a to w imieniu nas wszystkich. Co teraz z tym zrobimy?

Przez chwil� nikt si� nie odzywa�, a� w ko�cu Oya wpad�a na jaki� pomys�.

��Wiecie, kogo mi w tym wszystkim �al? Tej ma�ej. Biedactwo. Pastwi� si� nad ni�, chc�, �eby pod��y�a w ich �lady.

��Oya ma racj�! � potwierdzi�a Jule. � Jest naszym obowi�zkiem odebra� im to dziecko i wychowa� po chrze�cija�sku. Przez ca�e �ycie b�dzie si� musia�a boryka� ze ziem, kt�re w niej siedzi, ale to nasz obowi�zek!

Mhm � mrukn�� Butch. � Nasze kobiety maj� racj�. Teraz musimy zdecydowa�, co zrobi� z tymi dwiema przyb��dami i z m�czyzn�. � B�ysn�y mu oczyma my�l o tym, jak mo�na ukara� t� m�odsz�.

Lynna, usi�d� przy mnie.

Devon, mam du�o pracy.

��A je�li ci powiem, �e potwornie bol� mnie plecy i tylko ty mog�aby� mi pom�c?

Od�o�y�a rob�tk� na kolana.

��A naprawd� tak jest?

��O Bo�e! Ju� nie pami�tam, jak to jest, kiedy nic cz�owieka nie boli. Tak, mo�esz mi pom�c?

Byli sami w chacie i mimo i� podejrzewa�a podst�p, podesz�a bli�ej, by obejrze� wolno goj�ce si� rany.

��Zjesz co�?

Popatrzy� na ni� b�agalnie.

��Prosz� ci�, ju� do�� jedzenia. � Szepn�� co�, czego nie zrozumia�a, wi�c nachyli�a si� do jego ust. Poca�owa� j� ko�o ucha, a gdy chcia�a si� odsun��, obj�� j� w pasie i przytrzyma�. � Nie odchod�, Lynna, prosz�. Przemy�la�em wszystko i chc� z tob� pom�wi�.

��O czym? � zapyta�a sztywno.

przyci�gn�� j�, wtuli� twarz w jej szyj� i zaklinowa� jej nogi. Chcia�a mu si� wyrwa�, ale mimo �e os�abiony, wci�� by� od niej silniejszy.

��My�la�em o nocy, kiedy zosta�a pocz�ta Miranda. Szarpn�a si� mocniej, cho� czu�a, �e w�a�ciwie nie chce si� odsuwa�.

��Pozw�l mi m�wi�, Lynna, co ci szkodzi? Pami�tasz t� noc, kt�r� razem sp�dzili�my? Nie, nie odsuwaj si�. Obiecuj�, �e b�d� tylko m�wi�. Przecie� jestem bardzo poparzony.

Le�a�a nieruchomo, powtarzaj�c sobie w my�li, �e powinna si� odsun��, ale jej cia�o nie chcia�o us�ucha�.

��Wiesz, gdzie chcia�bym teraz by�? � szepn�� jej do ucha. � Chcia�bym by� na szczycie jakiej� g�ry, sam na sam z tob� w chacie. By�by tam spory zapas drewna i wiesz, co zrobi�bym najpierw?

Nie odpowiedzia�a.

��Spali�bym wszystkie twoje ubrania, ka�dy skrawek. Patrzy�bym, jak chodzisz, przygl�da�bym si� twojej sk�rze, jaka jeste� g�adka i mi�kka. Obserwowa�bym ci� tak przez wiele godzin, mo�e dni, a potem po�o�y�bym ci� na ��ku.

Popatrzy� na jej zamkni�te oczy, rozchylone usta ukazuj�ce bia�e z�by.

��Ukl�k�bym u twoich st�p, obj�� je d�o�mi, g�adzi� ka�dy male�ki paluszek. Podziwia�bym twoj� mleczn� sk�r�, tak jasn� przy mojej jak sosnowe drewno przy orzechu. Jeste� taka mi�kka, a ja� � Za�mia� si� gard�owo.

��G�adzi�bym twoje nogi, dotar� do kostek, kt�re ods�aniasz, gdy biegniesz podwijaj�c sp�dnic�. Twoje kolana, takie drobne, rze�bione, a potem twoje uda. Te twoje uda! Jak bardzo chcia�bym ich dotkn��, pie�ci� je, podziwia� ich j�drno��. Ich wn�trze jest takie mi�kkie, aksamitne, jakby skrywa�o jaki� cenny klejnot.

��Obj��bym ci� za biodra, a kciukiem� Gdzie podzia�bym kciuk? Zag��bi�bym go w jedwabistej pl�taninie. Dotkn��bym twojego p�pka, brzucha, a wtedy moje wargi nie mog�yby ju� d�u�ej czeka�. K�sa�bym z�bami twoj� sk�r�, pieszcz�c j�, dotykaj�c jej j�zykiem.

��cisn��bym ci� tak mocno w pasie, �e zamkn��bym wok� ciebie d�onie i zmusi� ci� do otwarcia oczu. Mia�yby kolor whiskey, kt�r� przywo�� mi z Anglii, kolor ciemnego z�ota. Patrzy�yby tylko na mnie, �wieci�y tylko dla mnie.

Przesun�� z�bami po jej szyi.

Dotkn��bym twoich �eber, delikatnych jak u ptaka, a potem� mmm�; potem twoich piersi. S� s�odkie. Powoli dotyka�bym ich z ka�dej strony, przebiegaj�c palcami po soczystej, mi�kkiej sk�rze i powoli, powoli, tak wolno, �e zacz�aby� j�cze�, dotkn��bym ma�ych r�owych wzg�rk�w. Lynna � szepn��. � Lynna. � Dotkn�� wargami jej ust, a ona chwyci�a go za w�osy i przyci�gn�a ku sobie. Pi�a z jego ust zach�ystuj�c si�, spragniona.

Przylgn�la do niego wyginaj�c si� w b�agalnym ge�cie. Chwyci� j� za w�osy, odchyli� jej g�ow� i syci� si� o�lepiaj�cym po��daniem.

Drzwi chaty otworzy�y si� nagle, uderzaj�c o �cian�. Linnet odwr�ci�a si�, lecz zobaczy�a, �e na zewn�trz nikogo nie ma i �e tylko wiatr wdar� si� do chaty.

Zerwa�a si�, pobieg�a zamkn�� drzwi, ale przystan�a na chwil�, by rze�kie, wiosenne powietrze ostudzi�o jej twarz i pomog�o si� uspokoi�. Zdziwi�a j� si�a w�asnego uczucia � do tej pory dozna�a go zaledwie raz w �yciu.

Devon przewr�ci� si� na brzuch. Nie patrzy� na Linnet, zmieszany, zaskoczony gwa�towno�ci� w�asnych uczu�.

Wybieg�a z chaty, by doj�� do siebie.

��Linnet!

Ucieszy�a si� na widok przyjaci�ki.

��Nettie, tak dawno ci� nie widzia�am. � U�cisn�y sobie r�ce.

��Co z nim? � zapyta�a Nettie.

��On� on. � Linnet pochyli�a g�ow� zawstydzona.

��Wygl�da na to, �e ma si� coraz lepiej � powiedzia�a Nettie u�miechaj�c si� domy�lnie.

Linnet roze�mia�a si�.

��To jeszcze ma�o powiedziane.

��Dobrze. Przejd�my si� kawa�ek. Nastawi�am w stodole dzban barwnika, ale mo�e poczeka�, a ja sobie odpoczn�. Linnet, martwi� mnie tutejsi ludzie.

��Co masz na my�li?

��Jest dziwnie spokojnie. Poza tym dzi� rano wszyscy zebrali si� w sklepie Butha. Siedzieli tam d�ugo, a Rebeka widzia�a, �e gdy wychodzili, byli u�miechni�ci. Gdy oni si� u�miechaj�, ja zaczynam si� ba�.

��Na pewno dyskutowali o tym, jak� jestem ha�b� dla ich spo�eczno�ci, jakich to niemoralnych rzeczy uczy�am ich dzieci, tak jakby w og�le mo�na je by�o czegokolwiek nauczy�.

��Nie, to chyba co� wi�cej i jestem przera�ona, �e nie wiem, o co im chodzi. Rebeka chcia�a p�j�� na przeszpiegi, ale jej zabroni�am. Teraz tego �a�uj�.

��Nettie! Nie ka� Rebece robi� czego� takiego. Jestem pewna, �e gdy tylko wyjad�

��Wyjedziesz! � przerwa�a jej Nettie. � Chyba nie masz zamiaru st�d wyje�d�a�?

Linnet popatrzy�a na ni� zaskoczona.

��Ale� tak. Wyjad�. Wr�c� do Sweetbriar.

��Z nim � stwierdzi�a Nettie.

Linnet u�miechn�a si�.

��Tak, z nim. Nie jest idea�em, nigdy nie uk�ada�o si� mi�dzy nami dobrze, cz�sto si� k��cili�my. A jednak tyle rzeczy w nim kocham. � Popatrzy�a rozmarzona na skraj lasu. � On zawsze wszystkim pomaga. Narzeka, ale pomaga im i przyjmuje ludzi takimi, jakimi s�, czy s� biali czy ��ci, biedni czy bogaci. Nie kieruje si� kolorem sk�ry ani maj�tkiem. I jest odwa�ny. Zaryzykowa� dla mnie �ycie, chocia� wtedy nie zna� nawet mojego imienia. A w drodze do osady.;.

Przerwa� jej �miech Nettie.

��Brzmi to tak, jakby mia� nied�ugo opu�ci� ten pad� lez i powi�kszy� grono anio��w. Taki dobry.

��O nie! � Zapewni�a szybko przyjaci�k�. � Jest bardzo ludzki. Bez przerwy jest na mnie z�y, cz�sto narzeka na Gaylona i Dolla.

��Linnet!

Tym razem roze�mia�y si� obie.

��Czuj�, jak si� zmieniam. Chyba za d�ugo jestem w Kentucky. Dawniej nie opowiada�am tyle o swoich uczuciach. Niania uczy�a mnie, �e lepiej to zatrzymywa� dla siebie. Wtedy nikt nie mo�e nas skrzywdzi�, bo nie zna naszych sekret�w.

Nettie poklepa�a j� po ramieniu.

��Musisz zosta� w Spring Lick tak d�ugo, a� opowiesz mi wszystko o niani i �yciu w Anglii, ale teraz p�jd� ju� farbowa� we�n�. Mo�e pomo�esz mi j� wykr�ca�

��Dobrze, ale nie wiem, czy potrafi� � odpar�a szczerze Linnet i spojrza�a jej prosto w oczy.

��Mimo wszystko ka�� Rebece rozgl�da� si� uwa�nie i zawiadomi� nas, gdyby co� si� dzia�o.

��Ja si� nie boj�. Ci ludzie potrafi� tylko plotkowa�.

��No to bardziej im ufasz ni� ja. � Nettie oddali�a si� �piesznie.

Linnet zauwa�y�a, �e Phetna i Miranda wr�ci�y w�a�nie do domu.

��No, ch�opcze � zacz�a Phetna. � Przynios�a to jaka� dziewczyna. powiedzia�a, �e znalaz�a to na twoim koniu. � Poda�a Devonowi par� mokasyn�w. � Zawsze jako� ochroni� twoje stopy.

Devon pos�a� jej promienny u�miech i Linnet zauwa�y�a, �e Phetna odwr�ci�a si� zarumieniona jak m�oda dziewczyna.

��Najuprzejmiej dzi�kuj�, panno Phetno.

��adna tam panno� � Urwa�a.

Linnet zabra�a si� do obierania ziemniak�w.

��Phetna zna�a twego ojca, Devonie powiedzia�a, nie patrz�c mu w oczy, Poniewa� wci�� jeszcze pami�ta�a jego s�owa i dotyk jego ust.

��Co� s�ysza�em, ale moja pami�� spojrza� na Linnet, lecz odwr�ci�a si� -�p�ata mi figle. Pozna�a� go w P�nocnej Karolinie?

Phetna usiad�a na krze�le obok ��ka Devona.

��Bardzo jeste� do niego podobny. Gdyby mi nie Powiedziano, kim jeste�, Pomy�la�abym, �e to on.

��Cord te� jest do niego podobny � wtr�ci�a si� Linnet. � Inaczej si� porusza, jest inaczej zbudowany, ale jest pewne podobie�stwo

Kim jest Cord?

Gdy Linnet podnios�a wzrok i zobaczy�a twarz Devona, zda�a sobie spraw� z tego, co powiedzia�a Od tak dawna wie, �e Cord jest przyrodnim bratem Devona, �e ju� niemal o tym zapomnia�

��Ja� przepraszam Nie powinnam by�a tego m�wi�. � Wsta�a I wrzuci�a obierki do kub�a � zbiera�a je dla �wi� Nettie.

��Linnet! � zawo�a� cicho. � Chc�, �eby� mi to wyja�ni�a.

Usiad�a na �awce I Opowiedzia�a im histori� Corda. Oznajmi�a, �e Cord i Devon s� bra�mi. Gdy sko�czy�a, Devon zamkn�� oczy.

��Ale� g�upiec z niego � powiedzia� cicho.

��Slade � zapyta�a Phetna, gotowa broni� dobrego imienia Slade'a.

Nie � Otworzy� oczy. Ojciec Pokocha�by go; przyj��by go, gdyby tylko wiedzia�, �e to jego syn. Zawsze cierpia� z powodu straty Kevina. Je�li przyjecha� do nas jakikolwiek w�z czy samotny je�dziec, zawsze przesy�a� list do Kevina i jego matki. Tata cz�sto powtarza�, �e kiedy� do nas wr�c�. Zjawienie si�. Corda bardzo by go ucieszy�o.

Linnet wyczu�a w jego glosie g��bokie uczucie dla ojca. Devonowi wa�ne wydawa�o si� jedynie to, co Cord m�g�by zrobi� dla ojca.

��Cord by�by inny, gdyby m�g� z nami mieszka�.

Linnet u�miechn�a si�.

��Skoro ju� jeste�my przy problemie ojcostwa, pami�tasz, �e i ty masz dziecko?

Devon przeni�s� wzrok na Mirand� bawi�c� si� na pod�odze z czarno-bia�ym kotkiem.

��Trudno mi si� do tego przyzwyczai�. Jest taka ma�a i� Mirando, mo�esz mi pokaza� tego kotka?

C�reczka popatrzy�a na niego zdziwiona. Ten dziwny m�czyzna spal w ��ku mamy i skupia� na sobie uwag� ca�ego domostwa. Wsta�a i popatrzy�a na niego b��kitnymi oczyma. Wyci�gn�� do niej r�k�, a ona cofn�a si�, by ukry� si� w fa�dach sp�dnicy Phetny. Ale u�miechn�a si� do ojca.

��Podoba mi si�. Jest �liczna.

��Ciesz� si�, �e ci si� podoba � skwitowa�a to z sarkazmem Linnet. � Nie chcia�abym musie� zwraca� jej do sklepu.

Phetna zakrztusi�a si� ze �miechu.

��I powiedz sama, czy ona nie ma ostrego j�zyka? � zapyta�.

Phetna u�miechn�a si�.

��Najwyra�niej nie powiedzia�a kiedy� tego wszystkiego, co nale�a�o powiedzie�. � popatrzy�a znacz�co na Mirand�.

Linnet zmiesza�a si� i zmieni�a temat.

��Devonie, kiedy zamierzasz zacz�� struga� lalk� dla Mirandy? Chyba masz ju� do�� si�.

Popatrzy� na ni� tak, �e spu�ci�a wzrok na fartuch pe�en str�czk�w groszku.

��Gdy tylko przyniesiesz mi kawa�ek drewna.

��Musisz mi powiedzie�, co mam ci przynie��.

��Ha! Mo�e kawa�ek d�bu albo wyschni�tej hikory. Linnet nie zrozumia�a, o co mu chodzi, i zmiesza�a si�.

��Sama widzisz � powiedzia� do Phetny, po czym zwr�ci� si� do Linnet. � Tak ju� mam do�� siedzenia w domu, �e got�w jestem gry�� ciany! Dlaczego nie wyjdziemy na chwil� na �wie�e powietrze?

��Teraz? Nie mo�na.

��A to dlaczego?

��Twoje stopy. Wci�� jeszcze si� nie goj�. Ja musz� zaj�� si� gotowaniem, a�

��Wyjd�cie sobie � wtr�ci�a si� Phetna. � Miranda i ja zajmiemy si� wszystkim.

Linnet otworzy�a usta, �eby zaprotestowa�.

��Oj, Inna. Wygl�dasz na wystraszon� perspektyw� zostania ze mn� sam na sam � powiedzia� Devon.

��C� mog� zrobi� w tym stanie?

Linnet stara�a si� nie sp�on�� tym razem rumie�cem.

��Mo�emy i��. Nie boj� si� ciebie, Devonie Macali- sterze.

Wyszli. Devon st�pa� ostro�nie. Na ganku podni�s� r�czn� pi��. Przystan�� i dotkn�� d�oni� skroni Linnet.

��Ja te� si� ciebie nie boj�, Linnet� Macalister.

Min�a go, ale u�miechn�a si�.

��Poczekaj, nie mog� tak szybko i��.

Odwr�ci�a si�, by zobaczy�, jak z wysi�kiem opiera si� na obola�ych stopach. Wsun�a si� pod jego rami�, by g podtrzyma�.

��Devonie, nie powiniene� jeszcze wychodzi� z domu, nie powiniene� jeszcze chodzi�.

U�miechn�� si� do niej krzywo, ale ciep�o.

��Wiosenny dzie� sp�dzony na �wie�ym powietrzu z pi�kn� kobiet�, kt�r� kocham, pomog� mi bardziej ni� wszystkie lekarstwa. Nie odm�wisz mi chyba tej przyjemno�ci?

Opar�a g�ow� na jego ramieniu.

��Nie, Devonie. Nie odm�wi� ci niczego.

��Ho, ho, ho! Zapowiada si� pi�kny dzie�.

��Przesta�, bo inaczej przewr�c� ci� na plecy.

��Plecy? Ach, pami�tam. Sp�dzi�em kiedy� na plecach ca�� noc. By�a przy tym pewna angielska dziewczyna.

��Devon!

Roze�mia� si�, ale nie powiedzia� wi�cej ani s�owa. Gdy dotarli do ��ki poro�ni�tej koniczyn�, Devon usiad� z wyra�n� ulg�, a Linnet zdj�a mu z n�g mokasyny, stwierdzaj�c, �e stopy krwawi� w kilku miejscach. �zy nap�yn�y jej do oczu.

��Chod� tu, g�uptasie, i nie patrz tak na mnie. Teraz podejd� do tamtej topoli i upi�uj jedn� ga��.

Nie�atwo by�o wybra� odpowiedni kawa�ek drewna. Linnet zrozumia�a, ile czasu i uwagi potrzebowa� Devon na przygotowanie si� do pracy.

��Niestety wyjdzie toporne, bo nie mam tu moich narz�dzi.

Unios�a brwi, ale nic nie powiedzia�a, tylko usiad�a obok. Mi�o by�o widzie� go zdrowym i czynnym.

Gdy dosta� drewno, wyj�� n�. Po chwili struga� i cicho m�wi�.

��Mia�em czas na przemy�lenie wszystkiego, gdy tam le�a�em, Lynna. I przypomnia�em sobie wszystko, co mi powiedzia�a� tego dnia, kiedy wybuch� po�ar.

��Deyon, ja�

��Nie przerywaj mi. Pozwoli�em ci m�wi�, teraz moja kolej. Nigdy w �yciu nikogo tak nie traktowa�em jak ciebie i przykro mi z tego powodu. Chyba od samego pocz�tku obdarzy�em ci� uczuciem, inaczej nie bi�bym si� z C�tkowanym Wilkiem. Wiedzia�em, �e nie mog� pozwoli� umrze� komu�, kto tak jak ty troszczy si� o innych w chwili, gdy jego w�asne �ycie jest zagro�one. Nie mog� stwierdzi�, czy si� wtedy w tobie zakocha�em, lecz na pewno ju� co� do ciebie czu�em. Ale gdy si� potem wystroi�a�, poczu�em si� zdradzony. Mo�e by�em dumny z uratowania takiego brzydactwa, a gdy okaza�o si�, �e wcale nie jeste� brzydka, poczu�em si� jak dure�. Chyba nie wyra�am si� jasno.

��Thomas Jefferson nie zrobi�by tego lepiej.

Devon popatrzy� na ni� zak�opotany, nie wiedz�c, kim by� Thomas Jefferson.

��No, chyba jednak mnie rozumiesz. Jest mi� przy- kro z powodu tego, co ci zrobi�em. Wiem, �e teraz niewiele da si� zmieni�, nie po tym, jak powiedzia�a�, �e ju� nie mog�aby� mnie pokocha�. Ale chc�, �eby� wiedzia�a, �e mi przykro, i chc�, �eby� by�a szcz�liwa z tym swoim Squire'em.

��Moim?! � zacz�a, po czym doko�czy�a smutno: � Mo�e i tak, skoro on potrafi walczy� o swoje.

��Walczy�! � Devon przerwa� rze�bienie. � Nie potrafi�by pokona� nawet czterolatka! Za dobrze mu by�o w �yciu.

��A tobie nie? Nie dostawa�e� zawsze wszystkiego, czego chcia�e�

��A niech ci�! Jak mo�esz tak m�wi�, skoro kobieta, kt�rej pragn�, woli innego?

��Nie prosi�e� jej nigdy o r�k�, prawda? Mo�e powiedzia�e�, �e si� z ni� o�enisz, gdy dowiedzia�e� si�, �e urodzi�a twoje dziecko, ale nie o�wiadczy�e� si� jej p�niej, kiedy mia�a ju� czas, �eby wszystko przemy�le� 1 zrozumie�, �e nie potrafi przesta� ci� kocha�.

Z pocz�tku patrzy� na ni� z niedowierzaniem a gdy zrozumia� sens jej s��w, u�miechn�� si�.

��S�dzisz, �e gdybym j� teraz zapyta�, mog�aby si� zgodzi�?

��O�miel� si� twierdzi�, �e rozwa�y�aby t� mo�liwo��.

U�miechn�� si� szerzej.

��No to gdzie s� moje mokasyny?

Skrzywi�a si� zdziwiona.

��S� za tob�, ale przecie� teraz ich nie potrzebujesz.

��Ale� tak! � Odwr�ci� si� i podni�s� je. � P�jd� zapyta� Phetn�, czy wyjdzie za mnie za m��. Nigdy nie marzy�em, �e si� zgodzi, ale teraz otworzy�y mi si� oczy i�

��Phetna! � wykrzykn�a Linnet. � Phetna! � Nie wierzy�a w to, co us�ysza�a, ale zanim zd��y�a powiedzie� jeszcze s�owo, Devon przyci�gn�� j� do swojej piersi. � Devon � uda�o jej si� wyszepta�.

Rozlu�ni� nieco u�cisk.

��Lynna, wyjdziesz za mnie, b�dziesz ze mn� mieszka� i sp�dza� ze mn� ka�d� noc?

Odsun�a si� i popatrzy�a prosto w jego szcz�liwe, b�yszcz�ce oczy.

��C� to za o�wiadczyny? Ka�da noc? �aden d�entelmen nie m�wi g�o�no o� o� nocnych zaj�ciach przy damie.

By� powa�ny i lekko zmieszany.

��Nie jestem d�entelmenem, a poza tym up�yn�o ju� tyle czasu.

Roze�mia�a si�, przytulaj�c twarz do jego szerokiej, g�adkiej piersi.

��Wol� twoj� szczero�� ni� najdelikatniejszego, pachn�cego, ubranego w koronki d�entelmena. Mam nadziej�, �e zawsze b�dziesz mnie pragn��, Devonie.

Zm�czony rozmow�, odchyli� jej g�ow� do ty�u i ca�owa� jej s�odkie, spragnione usta, nie�wiadom m�czyzn obserwuj�cych ich spomi�dzy drzew.

Dopiero po chwili Linnet zda�a sobie spraw�, �e wola�aby, aby ich noc po�lubna nie polega�a na kot�owaniu si� w koniczynie i cho�, jak s�usznie zauwa�y� Devon, ich noc po�lubna ju� si� w�a�ciwie odby�a, nie da�a si� przekona�. Dwoje szcz�liwych, roze�mianych ludzi wkroczy�o do chaty, wkr�tce jednak widok, jaki roztoczy� si� przed ich oczyma, za�mi� ich rado��.

20

Miranda krzycza�a. Jej drobne cia�ko pokryte by�o grudkami b�ota. Gdy zobaczy�a matk�, wyrwa�a si� Nettie i podbieg�a do Linnet. Matka stara�a si� j� uspokoi�, cho� sama zacz�a dr�e�, gdy� udzieli� jej si� strach dziecka.

��Co tu si� dzieje? � zapyta� gniewnie Devon.

��Zacz�o si� � odpar�a Nettie. � Ich dzieciaki rzuca�y b�otem w Phetn� i Mirand�, wyzywaj�c je od czarownic. � Pochyli�a si�, by otrze� krew z czo�a Phetny.

Devon ukl�k� obok i wzi�� szmatk� z r�k Nettie.

��Wygl�da mi na co� wi�cej ni� tylko b�oto. � Phetna siedzia�a nieruchomo, gdy opatrywa� jej skaleczenie.

W ko�cu Linnet uspokoi�a Mirand�. Phetna popatrzy�a na Devona oczyma pe�nymi �ez.

��Mog�e� by� moim synem � powiedzia�a cicho.

Przez chwil� przygl�da� si� jej, po czym u�miechn�� si�, powracaj�c do swego zaj�cia.

��Jednak chyba dobrze, �e nie by�a� moj� matk�, bo mam wra�enie, �e pra�aby� mnie za ka�dym razem, kiedy na to zas�ugiwa�em, i nawet dzi� nie m�g�bym siedzie�.

Phetna roze�mia�a si� po swojemu, chrapliwie.

��Mo�e masz racj�.

Dopiero po kilku godzinach wr�ci� do chaty spok�j i porz�dek. Nettie posz�a do siebie, a Devon stara� si� pom�c przy k�pieli Mirandy. Ma�a wykorzysta�a jego niedo�wiadczenie i zachlapa�a wod� p�l chaty, mocz�c przy tym ojca. Ran� na czole Phetny trzeba by�o zszy�, ale okaza�o si�, �e jedynie Devon zosta� obdarzony zaufaniem i jemu powierzono to zadanie. Wyczerpana Phetna i Miranda posz�y spa�.

W �rodku nocy Linnet us�ysza�a, �e Devon po cichu wychodzi z chaty. Gdy nie wr�ci� po chwili, zdecydowa�a si� go poszuka�. Siedzia� na ganku z twarz� ukryt� w d�oniach.

Stara�a si�, by jej g�os brzmia� pogodnie.

��Chyba podbi�e� dzi� serca trzech kobiet.

Nie odpowiedzia� na ten �art.

��Co� trzeba z tym zrobi�. Jest ich zbyt wielu, a ja jestem za s�aby, �eby z nimi walczy�.

Usiad�a obok niego.

��Nie jeste� sam. Masz mnie.

Popatrzy� na jej twarz o�wietlon� bladymi promieniami ksi�yca.

��Ty ju� musia�a� stoczy� zbyt wiele bitew. Przynajmniej raz powinna� mie� kogo�, kto si� tob� zaopiekuje. Wyjedziemy st�d. Jutro wracamy do domu.

��Do domu � powt�rzy�a cicho Linnet. � Do Sweetbriar.

��Tak. Do domu, do Sweetbriar. I zabierzemy tam Phetn�. Zgoda?

By�o ej tak dobrze, tak ciep�o i rado�nie.

��wietnie.

��A teraz wracaj do chaty, zanim zapomn�, �e jeste� dopiero moj� narzeczon� i �e istniej� te wszystkie bzdurne powody, dla kt�rych nie mo�emy si� jeszcze kocha� Id�, bo wezm� ci� tu, na tym ganku.

Zawaha�a si�, ale w ko�cu wsta�a i wesz�a do �rodka. W drzwiach odwr�ci�a si� jeszcze, lecz on ju� zn�w pogr��y� si� w my�lach.

Squire nala� sobie kolejn� szklaneczk�. G�owa mu si� trz�s�a. Przed oczami mia� kolorowe plamy; czerwone, pomara�czowe, ��te i czarne znaki. Przez t� ma�� suk� sta� si� po�miewiskiem. Wszyscy si� z niego natrz�sali!

Odwr�ci� si� do Indianina zwi�zanego w k�cie chaty. A wi�c uzna�a, �e mo�e si� natrz�sa� ze Squire'a? A niby sk�d mia� taki szacunek ludzi? Nie zdoby�by go, gdyby by� slaby.

Nape�ni� cynowy kubek. Tym razem whiskey nie pali�a mu gard�a. Mia� wra�enie, �e ju� przyzwyczai� si� do alkoholu, ale narasta� w nim gniew. Przypomnia� sobie, jak uratowa� Linnet w Bostonie. Co by si� z ni� sta�o, gdyby nie jego pomoc? I czy kiedykolwiek podzi�kowa�a mu nale�ycie?

Przypomnia� sobie, jak ca�owa�a si� z Macalisterem; nie tylko ustami, lecz ca�ym cia�em. Waln�� kubkiem o st�. Na Boga! I jego b�dzie kiedy� tak ca�owa�. Odwr�ci� si� do Indianina, kt�rego czarne oczy p�on�y nienawi�ci�. Sprawi�o mu dziwn� satysfakcj�, �e kto� opr�cz niego te� odczuwa tak silne uczucie.

Co ten Indianin tu robi�? Szpiegowa� t� par�? A mo�e tylko chcia� wyw�szy�, na co si� zanosi? Musia�o by� co� wi�cej, bo Indianin by� tak poch�oni�ty swym zaj�ciem, �e nie us�ysza� do�� ci�kich krok�w Squire'a ani �wistu kolby, kt�ra spad�a na jego g�ow�.

Uni�s� kufel, wznosz�c toast do wi�nia.

��Na co tam tak czeka�e�, ch�opcze? Nie wygl�dasz na jednego z tych m�odych byczk�w, kt�rzy lubi� co� ukra��, by udowodni�, �e s� m�czyznami. Jeszcze co� chodzi ci po g�owie. � Wys�czy� resztk� whiskey. � Ja mam inne k�opoty. Musz� si� odegra� na pewnej kobiecie. Chc� jej odp�aci� t� sam� monet�, kt�r� ona mnie obdarowa�a. �aden m�czyzna nie lubi czu� si� wykorzystanym przez kobiet�. �mije! Oto, czym s� kobiety! K�ami�, wykorzystuj� ci�. No, a ta � usi�owa� nala� sobie jeszcze whiskey z pustej butelki � ta ze mn� nie wygra. � Nie zauwa�y�, �e zacz�� m�wi� z niewyra�nym akcentem prostych mieszka�c�w Kentucky � O nie, m�j panie, ta ze mn� nie wygra. Zap�aci za wszystko, co dla niej zrobi�em I nie b�dzie si� wi�cej ze mnie �mia�a. Musz� tylko sprz�tn�� tego Macalistera.

Cho� pijany, zauwa�y� b�ysk w oczach Indianina, gdy wym�wi� to nazwisko. Przez chwil� zastanawia� si� nad tym odkryciem.

��A wi�c znasz Macalistera? Czyli to prawda z tym jego india�skim pochodzeniem w og�le? M�wisz po angielsku, India�cu?

Zwi�zany, zakneblowany wi�zie� skin�� twierdz�co g�ow�.

��Co za �wiat! India�ce m�wi� po angielsku. Nast�pny rz�d za�o�y pewnie dla nich szko�y, �eby nauczyli si� czyta� i pisa�. Wyjm� ci teraz knebel, ch�opcze, ale nie pr�buj krzycze�, bo z prawdziw� przyjemno�ci� wepchn� ci kopniakiem wszystkie z�by do gard�a.

Wyj�� knebel.

��Powiedz, jak si� nazywasz.

��Szalony Nied�wied�.

��W porz�dku, Szalony Nied�wiedziu. Czeka nas d�uga pogaw�dka.

Gdy Linnet obudzi�a si�, pierwsz� rzecz�, kt�ra rzuci�a si� jej w oczy, by�o puste pos�anie Devona. Westchn�a. Wola�a, gdy by� unieruchomiony, gdy nie chodzi� z ni� na ��k�, gdy nie wychodzi� na ganek. Pod�o�y�a r�ce pod g�ow� i wpatrzy�a si� w sufit. Phetna i Miranda jeszcze spa�y, wyczerpane wydarzeniami poprzedniego dnia.

A wi�c dzisiaj. Dzi� opuszcz� to paskudne miasto. Devon zabierze je do Sweetbriar. �al jej tylko by�o zostawi� tu Nettie, ale przecie� w domu mia�a tylu przyjaci�. Ju� na sam� my�l o nich robi�o jej si� l�ej na sercu.

��Gdzie ch�opak?

Linnet popatrzy�a na Phetn� wyci�gni�t� na po�yczonym materacu.

��Nie wiem. Teraz, gdy mu zwr�ci�a� mokasyny, boj� si�, �e b�dzie bez przerwy gdzie� chodzi�. � Stara�a si� nie zdradzi� swoich uczu�, ale niezupe�nie jej si� uda�o.

Phetna u�miechn�a si�.

��Lepiej si� przyzwyczajaj do tego, �e nie uda ci si� trzyma� Macalistera przy sobie.

��Chyba masz racj�. Po prostu przyzwyczai�am si�, �e wiem, gdzie go znale��. Tej nocy przez cale godziny siedzia� na ganku zamartwiaj�c si�. Nie s�ysza�am, kiedy wr�ci�.

Phetna usiad�a.

��Opiekowanie si� kobietami to rola m�czyzn. No, powinnam ju� wsta�, �eby ugotowa� co� do jedzenia.

Linnet u�miechn�a si� marzycielsko.

��Nie gotuj za du�o, bo i tak dzi� wyje�d�amy. � Nie zauwa�y�a dziwnego wyrazu twarzy Phetny.

��Wracacie do Sweetbriar?

Linnet przewr�ci�a si� na brzuch i popatrzy�a starszej kobiecie prosto w oczy.

��Wracamy. Wszyscy. Devon zaznaczy�, �e bardzo mu zale�y na tym, �eby� pojecha�a z nami.

Phetna przysiad�a na �awie.

��Niepotrzebna mu taka stara kobieta jak ja.

Linnet wsta�a i zacz�a sk�ada� koc.

��Devon wie dok�adnie, czego chce, i nie ma sensu si� z nim k��ci�. Szkoda czasu, musimy si� pakowa�.

Do Phetny nareszcie dotar�o, o co chodzi.

��Chyba nigdzie nie chcia�abym by� tak bardzo jak w Sweetbriar. Musz� jeszcze zabra� swoje rzeczy z mojej chaty.

��Oczywi�cie � zgodzi�a si� Linnet. � Tu jest niewiele do zrobienia, a Miranda i Devon mog� mi pom�c. Id� si� spakowa�. Potem si� spotkamy.

Phetna skrzywi�a si� w co� na kszta�t u�miechu.

��Chyba tak zrobi�. Nie potrzebujesz mnie tutaj?

��Nie. Im szybciej uporamy si� z robot� tu i w twojej chacie, tym szybciej wyjedziemy.

��Lec�.

Zanim Linnet zd��y�a mrugn��, Phetna by�a ju� w drodze. Doskonale wiedzia�a, co odczuwa ta biedna kobieta, bo sama czu�a si� dok�adnie tak samo.

Linnet wiedzia�a, �e Devon potrzebuje troch� samotno�ci, kt�rej brakowa�o mu ju� od tygodnia. Zauwa�y�a, jak bardzo go m�czy konieczno�� d�u�szego przebywania w zamkni�tym pomieszczeniu, ale gdy nie wr�ci� do po�udnia, zacz�a si� o niego martwi�. Wesz�a w las, spodziewaj�c si� zasta� go �pi�cego pod drzewem. Ju� obmy�la�a przemow�, ju� cieszy�a si�, �e on we�mie j� w ramiona i nie pozwoli doko�czy�.

Gdy wr�ci�a do chaty, stwierdzi�a, �e nadal nie wr�ci�. Poda�a Mirandzie obiad, sama zbyt zdenerwowana, by je��. Nieliczne rzeczy nale��ce do niej i c�rki ju� dawno zosta�y spakowane. Wzi�a tylko to, co najpotrzebniejsze.

Us�ysza�a pukanie i otworzy�a; zobaczy�a Squire'a. Przez chwil� stali patrz�c na siebie. Spojrza� ponad jej g�ow� na tobo�ki i odepchn�� j�, by wej�� do chaty.

��A wi�c wyje�d�asz?

��Tak � odpar�a; u�wiadomi�a sobie, �e zupe�nie o nim zapomnia�a.

��Przypuszczam, �e nie masz zamiaru zdradza� mi swoich plan�w.

��Ja� � Unios�a g�ow� i popatrzy�a mu prosto w oczy. � Moje zachowanie by�o niewybaczalne i przepraszam za to. Wszystko sta�o si� tak szybko, �e nie mia�am czasu pomy�le�.

��Ha! Chyba masz na my�li przyjazd tego twojego by�ego kochanka i to, �e ci� znowu trafi�o. �al mi was, dziewczyny. Niewa�ne, co wam taki zrobi. Je�li ju� sobie kt�ra� z was ubzdura, �e go kocha, b�dzie w niego wierzy� do ko�ca.

��Nie mam poj�cia, o czym m�wisz.

��Naprawd�? No to popatrz na siebie. Spakowa�a� si�, jeste� gotowa do wyjazdu, a gdzie podziewa si� tw�j oblubieniec? � U�miechn�� si�, widz�c, �e nie wie, co odpowiedzie�. � Widzisz, Linnet, raz ju� ci� zostawi�. Teraz zrobi� to ponownie. Nie mia� zamiaru si� z tob� �eni�. Bo niby dlaczego? Po co mia�by sobie wiesza� u szyi �on� i dziecko, skoro ma u swoich st�p ca�y �wiat? Jest miody, przystojny, podoba si� kobietom, dlaczego mia�by z tego wszystkiego rezygnowa�?

��Nie chc� tego s�ucha�. Czy mo�esz st�d wyj��?

Usiad� przy stole i opar� si� plecami o �cian�.

��Wyrzucasz mnie z mojej w�asnej chaty? Pozw�l, �e ci przypomn�, �e wszystko, co uwa�asz za swoje, nale�y w�a�ciwie do mnie. Nawet zap�aci�em za narodziny Mirandy. � Jego oczy sta�y si� lodowate. � I co teraz zamierzasz robi�, skoro on ci� zostawi�? Pojecha� za nim do Sweetbriar? Goni� za nim jak jaka� dziewka, kt�r� si� przez niego sta�a�?

��Nie b�d� wi�cej s�ucha� twoich obelg. To prawda, �e nie wiem, gdzie si� podziewa Devon, ale nie wierz� w twoje insynuacje.

��Wierz w to lub nie, ale to prawda. Dzi� rano przyszed� do mnie i przehandlowa� mi to za zapasy potrzebne na podr� do Sweetbriar.

Pokaza� Linnet n� Devona.

��Nie wierz� ci.

��To zapytaj Nettie, czy ko� Macalistera jest jeszcze u niej. Zabra� go, a kilku ludzi ze Spring Lick widzia�o, jak odje�d�a.

��Nie wierz� ci! � powtarza�a to wci��, nie mog�c wymy�li� nic innego.

Roze�mia� si�.

��To twoje prawo. No, musz� ju� i��. Przemy�l sobie to, co ci powiedzia�em, i zastan�w si�, czy chcesz, �eby Miranda wychowywa�a si� przy takim ojcu. � Zatrzyma� si� przy drzwiach. � A tak przy okazji: dosta�, czego chcia�? � Jego wzrok omi�t� jej figur�, ale sta�a wyprostowana, bez s�owa. �miej�c si�, zamkn�� za sob� drzwi.

Nie wierz� � powt�rzy�a Linnet. � Niezale�nie od tego, co Devon zdecydowa�, nie jest k�amc�.

Nettie szczodrze nasypa�a herbaty do czajniczka.

��Nie znam go na tyle, by cokolwiek powiedzie�. Wiem tylko, �e jego ko� znikn�� dzi� rano.

��Nie wykrada�by si� tak noc�.

A ja wiem, jak bardzo chcia�aby� w to uwierzy�, pomy�la�a Nettie.

��I co teraz zamierzasz zrobi�?

��Ja� nie wiem. Musz� i�� do Phetny, czeka na mnie od rana. � Popatrzy�a przez otwarte drzwi na zachodz�ce s�o�ce. � Robi si� p�no, a ja nie wiem, co robi�.

Rebeka wbieg�a do chaty, nie mog�a z�apa� tchu.

��Dowiedzia�am si�, mamo. Ju� wiem.

Linnet patrzy�a na ni� zaskoczona.

��Dobrze ju�, siadaj � powiedzia�a Nettie. � Opowiadaj.

��Nettie, ty chyba nie� � zacz�a Linnet.

��Ale� tak � przerwa�a jej Nettie, patrz�c z durn� na c�rk�. � To dziecko jak �adne inne potrafi s�ucha�.

Linnet nie podoba�o si� to wszystko, ale za wszelk� cen� chcia�a pozna� pow�d, dla kt�rego Devon tak nagle wyjecha�.

��S�ysza�am, jak Squire rozmawia� z pani� Yarnall. K��cili si�. Pani Yarnall chcia�a, �eby co� zrobi� z pann� Tyler i panem Macalisterem, a Squire powiedzia�, �e ju� si� tym zaj��. � Popatrzy�a na obie kobiety, �eby si� upewni�, �e nie uroni�y ani s�owa z tego, co powiedzia�a.

��I co jeszcze m�wi�? � dopytywa�a si� Nettie.

��Ze sprzeda� pana Macalistera Indianom.

��In�! � zacz�a Nettie z oczyma rozszerzonymi z przera�enia.

Linnet zdawa�a si� by� opanowana.

��Co jeszcze powiedzia�, Rebeko?

��To ju� prawie wszystko. Powiedzia�, �e z�apa� jakiego� Indianina w lesie, obezw�adni� go i zwi�za�. M�wi�, �e ten Indianin podgl�da� pann� Tyler i pana Macalistera, jak si� ca�owali! � Dziewczynka popatrzy�a dziwnie na swoj� nauczycielk�.

��Co jeszcze? � zapyta�a Linnet, nie zwracaj�c uwagi na zaciekawienie dziewczynki.

��Powiedzia�, �e gdy go zabra� do domu, dowiedzia� si�, �e ten Indianin tropi� ju� od d�u�szego czasu pana Macalistera, chc�c go zabi�, ale brakowa�o mu broni i konia, �eby go pojma�.

��A wi�c Squire pom�g� ternu Indianinowi pojma� Devona � doko�czy�a za ni� Linnet.

��Tak, psze pani.

��No tak. � Nettie g�o�no wypu�ci�a powietrze. � No to ju� chyba nic nie da si� zrobi�.

��Mo�emy za nim jecha� � zaprotestowa�a Linnet.

��Ty i ja? � zapyta�a Nettie. � Dwie samotne kobiety w lesie? Nikt ci tu nie pomo�e, a m�j Otis wr�ci dopiero za tydzie�. Kogo mo�esz poprosi� o pomoc?

��Nie wiem. � Linnet wsta�a. � Jeszcze nie wiem, co zrobi�, ale nie pozwol� im zabi� Devona. � Zatrzyma�a si� przy drzwiach i popatrzy�a na Rebek�. � A nie s�ysza�a� przypadkiem imienia tego Indianina?

��A tak� to by� Szalony Nied�wied�.

Nettie mia�a wra�enie, �e Linnet zaraz zemdleje. Krew odp�yn�a z jej twarzy, oczy sta�y si� szkliste, a kolana ugi�y si� pod ni�.

��Linnet, dobrze si� czujesz?

Potrz�sn�a g�ow�, by oprzytomnie�.

��Musz� i��. Musz� go odnale��.

Nettie chcia�a zaprotestowa�, ale Linnet ju� wysz�a, wi�c Nettie powr�ci�a do zagniatania ciasta na chleb.

��My�lisz, mamo, �e panna Tyler pojedzie za tym Indianinem, kt�ry ma pana Macalistera?

��Nie, oczywi�cie, nie � odpowiedzia�a Nettie. � B�dzie mia�a do�� czasu, �eby zrozumie�, �e to niemo�liwe. Nikt nie przejdzie samotnie przez las, nawet Linnet o tym wie.

��A ja bym to zrobi�a � stwierdzi�a Rebeka. � Pojecha�abym za nim. Nie pozwoli�abym, �eby jacy� Indianie wi�zili mojego m�czyzn�!

��Cicho � uspokoi�a j� matka. � Nie wiesz, o czym m�wisz. S� rzeczy, kt�rych kobieta robi� nie mo�e, a jazda przez las do obozu Indian jest w�a�nie jedn� z nich. I je�li nawet Linnet nie zna czasem swojego miejsca na �wiecie, ma przynajmniej do�� rozs�dku, by� � Urwa�a wpatrzona w chleb.

��Co si� sta�o, mamo?

Nettie wytar�a r�ce w fartuch.

��Linnet nie ma w og�le rozs�dku, gdy chodzi o tego m�czyzn�. I na pewno zrobi tak, jak powiedzia�a.

Pojedzie za nim, to pewne. Rebeko, zagnie� ciasto i nastaw, �eby uros�o.

��Ale�, mamo. Ja chc� zobaczy�, jak rozmawiasz z pann� Tyler.

��To raczej panna Tyler porozmawia ze mn�.

21

Drzwi chaty Linnet by�y otwarte, a ona sama siedzia� przy stole patrz�c nie widz�cym wzrokiem na

Mirand� bawi�c� si� z kotkiem. Nie s�ysza�a krok�w

Nettie.

��Jak zamierzasz zdoby� konie?

Linnet podnios�a g�ow�, natychmiast zrozumia�a.

��Zamierzam ukra�� jednego Squire'owi.

Neetie u�miechn�a si� mimo woli.

��S�dzisz, �e uda si� ukra�� dwa?

��Nie � odpar�a powa�nie Linnet. � To m�j problem Nie mo�esz jecha� ze mn�.

��Ciekawe dlaczego? � zaprotestowa�a ura�ona

Nettie.

Linnet popatrzy�a na ni� nie trac�c nic ze swego spokoju.

��B�dziesz tylko przeszkod�. Wci�� b�d� si� o ciebie ba�a, bo przecie� nie umiesz strzela� ani je�dzi� konno.

Nettie patrzy�a na ni� zaskoczona, a potem roze�mia� si�.

��Nie owijasz sprawy w bawe�n�.

��Nie mam innego wyj�cia. To powa�ne przedsi�wzi�cie Szalony Nied�wied� nienawidzi Devona i mnie. Je�li nie uda mi si� go uwolni�, oboje b�dziemy zgubieni.

��Bo�e! � Nettie usiad�a na krze�le. � Nie rozumiem, jak ty potrafisz siedzie� tu tak spokojnie i m�wi� o �mierci.

��M�j spok�j to tylko pozory. Zycie Devona jest zagro�one, ale istnieje szansa, niewielka szansa, �e go uratuj�. Dop�ki jest cho�by iskierka nadziei, nie zamierzam z niej zrezygnowa�.

Nettie westchn�a.

��Dobrze. Nie pojad�, tylko zajm� si� Mirand�.

��Nie. Zabior� j� do Phetny. Ci ludzie mog� jej zrobi� krzywd�, je�li tu zostanie. Ale nie odwa�� si� p�j�� do Phetny.

Nettie popatrzy�a na ni� z podziwem.

��Nigdy jeszcze nie spotka�am kogo�, kto tak rozs�dnie planowa�by wszystko. W czym mog� ci pom�c?

��Pom� mi ukra�� konia.

Nettie u�miechn�a si� do siebie.

��Z przyjemno�ci�, nawet wi�ksz�, ni� podejrzewasz.

Czeka�y na zapadni�cie zmroku, �eby w�lizn�� si� do zagrody Squire'a. Nettie trzyma�a Mirand�, gdy Linnet wesz�a pomi�dzy boksy. Nettie zacz�a si� o ni� niepokoi�, nie widz�c nic w ciemno�ciach. Konie zachowywa�y si� spokojnie, nie przeszkadza�a im obecno�� Linnet. W pewnym momencie Nettie wydawa�o si�, �e mign�y gdzie� jasne w�osy przyjaci�ki, ale stwierdzi�a, �e musia�a si� pomyli�. Wydawa�o jej si�, �e min�y wieki, nim Linnet wyprowadzi�a konia przez bram�.

��Dlaczego tak d�ugo? � szepn�a.

��Siod�o � odpar�a kr�tko Linnet. � Musz� ju� jecha�. Zegnaj� przyjaci�ko.

U�cisn�y si�.

��Powodzenia, Linnet. �ycz� ci szcz�cia. I prosz�, uwa�aj na siebie.

Linnet wskoczy�a na wysokiego, czarnego konia.

��Poradzisz sobie z tym zwierz�ciem? � zapyta�a Nettie podaj�c Mirand� matce.

��Oczywi�cie.

��B�dzie mi brakowa�o twojego dziwnego akcentu

��powiedzia�a Nettie ocieraj�c oczy wierzchem d�oni, ale Linnet tylko �ci�gn�a wodze, my�l�c ju� o czekaj�cej j� podr�y.

Gdzie tw�j m�czyzna? � By�y to pierwsze s�owa Phetny, gdy zobaczy�a Linnet i �pi�c� Mirand�.

��Squire� � zakrztusi�a si�, wymawiaj�c to imi�. � Odda� go Szalonemu Nied�wiedziowi.

��Szalonemu Nied�wiedziowi? Czy to nie ten, kt�ry zabi� twoich bliskich?

��Ten sam, ale nie pozwol�, by dalej krzywdzi� kogo� z mojej rodziny. � Poda�a jej Mirand�.

��Chyba nie masz zamiaru za nim jecha�?

��Tak, zamierzam to w�a�nie zrobi�.

��Sama?! S�dzi�am, �e my�lisz cho� troch�, ale myli�am si�.

��Przesta�, prosz�, ju� to przerabia�am z Nettie.

Phetna odezwa�a si� dopiero po chwili.

��Racja, pojedziesz za nim, ale nie sama.

��Nie mo�esz ze mn� jecha�, Phetno. Jeste� zbyt�

��Przesta�. To nie ja z tob� pojad�, tylko ��ta R�ka.

��ta R�ka? To on tu jest?

��Nie, ale wkr�tce b�dzie. Potrafi� go wezwa� w chwili niebezpiecze�stwa. Poczekaj tylko, a ��ta R�ka nied�ugo si� tu zjawi.

Phetna wzi�a z p�ki nad kominkiem wydr��ony w �rodku r�g, wysz�a i zad�a w niego kilkakrotnie zwracaj�c si� w r�ne strony. Phetna przygotowa�a jedzenie, m�k� kukurydzian� i suszone mi�so, a Linnet w tym czasie napisa�a co� na ok�adce Biblii. Sporz�dzi�a testament, w kt�rym ustanawia�a Phetn� jedyn� opiekunk� Mirandy.

��Je�li nie wr�c� za dwa tygodnie, mo�esz�

��Cicho! � przerwa�a jej Phetna. � Zaopiekuj� si� twoj� ma��, dop�ki nie wr�cisz. O niczym innym nie chc� nawet my�le�. Zjedz teraz co�, nie m�w tyle.

Linnet ostro�nie odwin�a rze�by Devona.

��Przynios�am je na wypadek�

��Poniewa� nie masz zamiaru wraca� do Spring Lick. A teraz sied� cicho i jedz, a potem ja dam ci co�, co ci si� przyda.

�adna z nich nie zauwa�y�a przybycia ��tej R�ki. Po prostu nagle okaza�o si�, �e tu jest.

��Jestem � powiedzia� cicho.

Linnet opowiedzia�a mu, co si� sta�o z Devonem. Indianin wys�ucha� jej uwa�nie.

��Nie prosz� ci�, aby� ze mn� pojecha� � powiedzia�a mi�kko. � Pojad� sama.

Indianin uderzy� si� d�oni� w pier�.

��Jak chcesz go odnale��? Umiesz czyta� �lady?

��Ja�

��Kobiety tego nie potrafi�. Je�dzisz konno?

��Tak.

��No to jedziemy. Zbyt wiele czasu stracili�my.

Ledwie przebrzmia�y jego s�owa, Linnet ju� siedzia�a na koniu.

Podesz�a do niej Phetna i poda�a jej strzelb�, proch i kule.

��Umiesz si� tym pos�u�y�?

��Tak.

��Jed�cie z Bogiem i wracajcie szcz�liwie.

Gdy odjechali, Phetna usiad�a i wpatrzy�a si� w �pi�c� Mirand�. Pozornie sprawa by�a beznadziejna. Dwoje m�odych ludzi przeciw Szalonemu Nied�wiedziowi. Phetna westchn�a i przypomnia�a sobie dawne czasy w Sweetbriar.

Zamkn�a oczy i odchyli�a g�ow� do ty�u. Sweetbriar i m�odo��. Czasy przed po�arem. Pami�ta�a twarze wszystkich mieszka�c�w osady.

��Ciekawe, czy Doli jest wci�� taki brzydki � mrukn�a. Tak, Doli pom�g�by ch�opakowi Slade'a. Doli, Gaylon i Lyttie, oni wszyscy. U�miechn�a si�, przypomniawszy sobie wynios�� posta� Agnes Emerson ze strzelb�. Nie by�o Indianina, kt�ry potrafi�by j� przestraszy�.

Nagle wyprostowa�a si�. Sweetbriar. To s�owo zad�wi�cza�o w jej g�owie. Popatrzy�a na swoje nogi.

��Nieco szpetne stwierdzi�a g�o�no � ale donios�. Zacz�a wrzuca� �ywno�� do worka. Pomy�la�a, �e przynajmniej raz przyda jej si� na co� szpetna twarz. Nikt, niezale�nie od koloru sk�ry, nie przeszkodzi jej w tej podr�y. Nikt jej nie zaczepi. U�miechn�a si� na my�l, jak Doli Stark podskoczy zdziwiony. O Bo�e! W ci�gu ostatnich dwunastu lat nie czu�a si� tak �wietnie jak teraz.

��Chod�, Mirando. � Podnios�a �pi�ce dziecko. � Mamy co� do zrobienia.

Phetna odesz�a, a trzy zamaskowane postacie, kt�re przekrad�y si� noc� przez las i podpali�y chat�, nie dowiedzia�y si� nigdy, �e dom by� pusty.

��Niech si� dzieje wola Bo�a � powiedzia� kobiecy glos. Osoba, kt�ra wypowiedzia�a te s�owa, nie zauwa�y�a wahania w spojrzeniu dw�ch pozosta�ych par oczu.

��ta R�ka prowadzi�, a Linnet stara�a si� nie dawa� mu powodu do narzeka�. W swej pogoni za Szalonym Nied�wiedziem by�a niestrudzona, jakby nie by�a cz�owiekiem. Raz zatrzymali si� nad strumieniem, �eby si� przespa�. Indianin zauwa�y� wtedy, �e Linnet �pi tak lekko, jakby odpoczynek nie by� jej potrzebny.

Teren by� trudny do przebycia, g�ste krzaki utrudnia�y jazd�. Raz musieli si� przedrze� przez bagno, a potem przystan��, by wyczy�ci� konie. Ramiona Linnet by�y pokaleczone, policzki poci�te przez komary, ale nie zdradza�a zniecierpliwienia niewygodami podr�y.

��Czy jeste�my ju� blisko?

By�y to pierwsze s�owa wypowiedziane po dwudziestu czterech godzinach podr�y.

��Tak � odpowiedzia�. � Szalony Nied�wied� jest nieostro�ny. Nie zaciera �lad�w. My�li, �e nikt za nim nie jedzie.

��Tak. � Wpatrzy�a si� w przestrze�. � Nie ma powod�w przypuszcza�, �e jest �cigany.

��Jed�my. Do�� rozm�w.

Jechali jeszcze przez dwa dni. Suknia Linnet pobrudzi�a si� i podar�a, we w�osach mia�a �d�b�a trawy, ale wci�� patrzy�a przed siebie b�yszcz�cymi oczyma, wyczekuj�c niecierpliwie chwili, gdy zobaczy Szalonego Nied�wiedzia i Devona.

��ta R�ka zarz�dzi� post�j na jedzenie. Siedzieli przodem do siebie, obok le�a�a na�adowana strzelba. Nagle Linnet dostrzeg�a jaki� ruch obok stopy ��tej R�ki i zobaczy�a �mij� gotow� do ataku.

Natychmiast chwyci�a strzelb� i wypali�a. Lata �wicze� sprawi�y, �e trafi�a.

Z�ta R�ka popatrzy� na ni� i na �mij�. Podni�s� martwe zwierz�.

��Uratowa�a� mi �ycie � powiedzia� cicho. � Ale mog�a� zabi� nas oboje. Musimy si� teraz ukrywa�. Mogli nas us�ysze�.

Linnet zrozumia�a, �e s� ju� blisko Szalonego Nied�wiedzia i jego ludzi. Zaraz potem ich obozowisko zosta�o otoczone i Linnet przypomnia�y si� chwile, gdy zabito jej rodzic�w, a j� i dzieci pop�dzono do osady Indian.

Przysun�a si� do ��tej R�ki pod krzakiem je�yn. Ostre kolce wbija�y si� w jej sk�r�. Nagle zacz�a my�le� szybko. Szalony Nied�wied� znajdzie ich i zabije, tak jak prawdopodobnie zabi� ju� Devona. Siebie nie mog�a uratowa� przed Indianami, ale Z�ta R�ka mia� jakie� szanse.

Odepchn�a si� od ch�opca, potoczy�a po niewielkiej pochy�o�ci i wyl�dowa�a u st�p Szalonego Nied�wiedzia.

Indianin u�miechn�� si� krzywo; schyli� si�, poci�gn�� j� za w�osy i podni�s� z ziemi. Odwr�ci� si� do reszty, powiedzia� co�, po czym szarpn�� jej g�ow� tak mocno, �e ma�o jej nie urwa�. Jego czterej towarzysze u�miechn�li si� z aprobat�, gdy przerzuci� j� przez siod�o, po czym sam szybko wskoczy� na konia.

Jechali kilka godzin. Cia�o Linnet bole�nie obija�o si� o ko�ski grzbiet. Gdy si� zatrzymali, Szalony Nied�wied� zepchn�� j� z konia i mimo �e stara�a si� wyl�dowa� na stoj�co, upad�a w kurz drogi.

Ostry kobiecy g�os kaza� jej unie�� g�ow�. Mia�a przera�aj�ce poczucie powtarzaj�cej si� historii, gdy� g�os nale�a� do tej samej kobiety, kt�ra uderzy�a j�, gdy poprzednim razem by�a w tym obozie. Nie czu�a, �e od tego czasu min�y ca�e trzy lata. Mia�a wra�enie, �e nigdy st�d nie wyje�d�a�a. Wpatrywa�a si� w obserwuj�ce j� twarze, szukaj�c pary niebieskich oczu, ale ich nie znalaz�a.

Szalony Nied�wied� poci�gn�� j� za w�osy i postawi�. Powiedzia� co� do kobiet w ich narzeczu, a one zachichota�y i powoli zbli�y�y si� do Linnet, patrz�c na ni� gro�nie. Zatrzyma�y si�, gdy do obozu wbieg� starszy ko�cisty m�czyzna o zwiotcza�ych mi�niach. Wygl�da� na niezwykle podekscytowanego i wskazywa� palcem Linnet, a potem co�, co trzyma� w d�oni, wymachuj�c r�kami w kierunku miejsca, gdzie pojmano Linnet.

Szalony Nied�wied� chwyci� przedmiot podany mu przez przyby�ego i podsun�� go przed twarz Linnet. Rozpozna�a sakiewk�, kt�r� widzia�a u ��tej R�ki. Czy�by schwytano ch�opca? Szalony Nied�wied� uderzy� j� w twarz tak mocno, �e z trudem utrzyma�a si� na nogach.

Wyda� jakie� rozkazy kobietom, kt�re przewr�ci�y j� na ziemi� i zwi�za�y ostrym, wrzynaj�cym si� w sk�r� sznurem. Potem podnios�y j� i zacz�y podrzuca�, bawi�c si� ni�, a� przerwa�o im ostre szczekni�cie � rozkaz Szalonego Nied�wiedzia. Wrzuci�y j� do ciemnego, pustego sza�asu. Upadek oszo�omi� j�. Gdy oprzytomnia�a, stwierdzi�a, �e zn�w znajduje si� w niskiej ziemiance, tak samo jak po �mierci rodzic�w. Tyle �e tym razem nie m�g� jej uratowa� �aden b��kitnooki p�l-Indianin

22

Witaj, kocmo�uchu.

Linnet nie mog�a si� poruszy�, maj�c nogi zwi�zane z r�kami, ale pozna�a ten g�os i �zy wype�ni�y jej oczy. Jak dobrze wiedzie�, �e on �yje! Zapewne ju� nied�ugo, ale �yje.

��Mo�esz si� odwr�ci�?

Nie by�o to �atwe i mia�a wra�enie, �e jest ryb� trzepoc�c� si� na piasku. Wola�aby jednak umrze� ni� zaprzesta� pr�b zobaczenia Devona. Uda�o jej si� dopiero po chwili.

��Deyon! Co oni ci zrobili?

Chcia� si� do niej u�miechn��, ale wyschni�te usta odm�wi�y pos�usze�stwa.

��Zabawiali si�. Ale dlaczego ty tu jeste�? Powinna� by� bezpieczna z Mirand�. Przysu� si� bli�ej.

Pos�ucha�a go.

��Poca�uj mnie � powiedzia� ochryple. � Potrzebuj� ciebie.

Nie pytaj�c. O nic, poca�owa�a go i zrozumia�a, �e jego wyschni�te usta potrzebowa�y wilgoci, kt�r� mog�a mu da�. Przerwa�, a jego oczy zab�ys�y.

��Stara india�ska sztuczka? � zapyta�a.

��Nie. Macalister�w. Linnet, dlaczego tu jeste�? Nie powinna�.

��To ty tak m�wisz, Devonie. Mam n�.

Niemal podskoczy�, cho� jego cia�o by�o tak samo skr�cone jak jej.

��Jest przywi�zany do mojego uda, tylko nie wiem, jak si� do niego dosta�.

Wyra�nie my�la�a z trudem.

��Szybko. Nie mamy czasu. Mo�esz si� troch� podnie��?

��Jak chcesz go wzi��?

��Z�bami-odpar�.

Linnet unios�a si�, wyt�aj�c wszystkie mi�nie. Deyon uni�s� jej sp�dnic� i halki z�bami tak wysoko, �e ods�oni� majtki. Tasiemka, kt�ra je przytrzymywa�a, by�a zawi�zana i nie m�g� sobie z ni� poradzi�.

��A niech to, Linnet. Musia�a� to tak zasup�a�?! U�miechn�a si� us�yszawszy jego s�owa. Silnym szarpni�ciem rozerwa� tasiemk�, odrywaj�c kawa�ek lnu z majtek. N� Phetny przywi�zany by� do wewn�trznej strony uda, druga noga by�a otarta na wysoko�ci r�koje�ci.

Zanim opu�ci� g�ow�, by wyj�� n�, popatrzy� przez chwil� na jej l�ni�ce cia�o koloru ko�ci s�oniowej. Zabieranie no�a zaj�o mu podejrzanie du�o czasu.

Linnet zda�a sobie spraw� z tego, jak bardzo jest zm�czona. Przewr�ci�a si� na brzuch, by Deyon m�g� przeci�� sznur p�taj�cy jej d�onie i stopy. Jak dobrze by�o zn�w si� przeci�gn��!

Devon wypu�ci� n� z z�b�w i opad� twarz� na ziemi�, zbyt zm�czony, by rozwi�za� jej r�ce. Po chwili odezwa� si�.

��Lynna, mo�esz mnie uwolni�?

Zawstydzi�a si�. By� ranny, a mimo to stara� si� by� uprzejmy.

��Szybko, Lynna, szybko.

��Tak, Devonie. � Mia�a r�ce zwi�zane z ty�u i ukl�k�a, by podnie�� n�. Nie drgn��, gdy przecisn�a ostrze pod sznurem, kt�ry zwi�zywa� jego d�onie ze stopami. Stara�a si� opanowa� straszliwe podejrzenia, gdy Deyon, uwolniony, nie zmieni� pozycji.

��Obawiam si�, �e zbyt d�ugo le�a�em tak skr�cony. Mo�esz mi oswobodzi� r�ce?

Nie�atwo by�o opanowa� strach i dr�enie r�k, gdy pi�owa�a sznur. By� tak mocno zaci�ni�ty, �e z trudem znalaz�a miejsce, w kt�re mog�a wcisn�� ostrze.

��Nie b�j si�, �e mnie skaleczysz � szepn�� Deyon.

��Mo�esz mi nawet odci�� r�k�, a ja nawet nie poczuj�. Byle szybko.

W pewnym momencie zahaczy�a no�em o jego sk�r�, ale nawet nie drgn�� i zrozumia�a, �e on naprawd� ma zdr�twia�e, nieczu�e r�ce.

Gdy go rozwi�za�a, powoli poruszy� ramionami.

��Daj mi n�, Linnet � powiedzia� cicho, po czym przeci�� sznury przy jej nadgarstkach.

��Ju� od d�u�szego czasu jestem� w tym stanie. Obiecaj mi co�. Je�li gdzie� po drodze upadn�, zostaw mnie. Nie chc�, by� jeszcze raz dosta�a si� w r�ce Szalonego Nied�wiedzia. Rozumiesz mnie?

��Doskonale � odpar�a spokojnie.

��Obiecujesz?

Wyci�gn�a r�ce przed siebie i roztar�a nadgarstki.

��Nie. Oddaj mi n�, rozetn� ci wi�zy na stopach.

��Lynna, prosz�.

��Deyon, nie tra�my czasu. � Gdy rozcina�a sznur, stwierdzi�a, �e jego nogi s� mokre, po chwili dotar�o do niej, �e to krew. Nie by�o czasu na p�acz i rozmy�lania. � Mo�esz i��?

��O ile mi pomo�esz.

Linnet wstrzyma�a oddech i odci�a kawa�ek p��tna ze �ciany namiotu, po czym wyjrza�a, czy nie dostrze�e kogo� w zapadaj�cym zmroku. Ludzie Szalonego Nied�wiedzia byli leniwi i nie wystawili stra�y, a teraz, gdy ich w�dz uda� si� na poszukiwania ��tej R�ki, jeszcze mniej przejmowali si� dyscyplin�.

��Pusto � szepn�a i poda�a mu r�k�. Pomog�a mu stan��. Jego twarz by�a mask� skrywaj�c� wszelkie uczucia. Skin�� g�ow�, a ona wyprowadzi�a go w las. Wystarczy�o jej jedno spojrzenie, by zauwa�y�, �e jego dopiero goj�ce si� oparzenia zn�w si� j�trz�. Nie pyta�a, co zrobi� z nim Szalony Nied�wied�.

Deyon w milczeniu pozwoli� si� prowadzi�. Przez godzin� szli wolno i Linnet czu�a, �e Deyon nie wytrzyma ju� ani chwili d�u�ej. Gdyby� mia�a do�� si�y, by go nie�� Tymczasem dotarli na brzeg rzeki. Na powierzchni wody unosi�y si� drewniane Mody. Linnet pomy�la�a, jak� katastrof� by�a dla kogo� utrata tak starannie przygotowanego budulca. Nagle uderzy�a j� pewna my�l. Ona nie ma do�� si�y, by nie�� Devona, ale mo�e rzeka�?

��Devonie, czy gdybym ci� sprowadzi�a do wody, mia�by� do�� si�y, by trzyma� si� takiej k�ody?

Potwierdzi� ruchem g�owy. Podprowadzi�a go z wysi�kiem na brzeg. Zauwa�y�a, �e wstrzyma� oddech po pierwszym zetkni�ciu z bole�nie zimn� wod�. Mia� na sobie tylko grube lniane spodnie. Gdy zanurzy� si� g��biej, ch��d oszo�omi� go, a woda obmy�a rany. Zel�a� b�l st�p i Deyon poczu� si� lepiej.

��M�dra jeste�, Lynna � powiedzia�, k�ad�c si� na wodzie.

��Moja guwernantka nauczy�a mnie, co robi� z rannymi m�czyznami w dzikich lasach Kentucky.

Przerzuci� rami� przez kawa� drewna i popatrzy� na Linnet, nie wiedz�c, czy ona �artuje.

��Nie rozmawiajmy. Wkr�tce zaczn� nas szuka� powiedzia� i opar� policzek na szorstkim drewnie; nareszcie m�g� troch� odpocz��.

Dryfowali tak przez kilka godzin. S�o�ce zasz�o, otuli�a ich noc. Chwilami Deyon wygl�da� tak, jakby mia� zasn��, a wtedy Linnet zdwaja�a uwag�, gotowa go z�apa�, gdyby si� ze�lizn�� z k�ody.

��Kiedy� ja si� tob� zaopiekuj� � szepn�� w kt�rej� z takich chwil.

��Ciesz� si� � odpar�a, ca�uj�c go w ucho.

Us�yszeli na brzegu konie, ledwo uchwytny d�wi�k.

Rami� Devona wcisn�o Linnet mi�dzy jego pier� a drewno. Ba�a si� g�o�niej odetchn��. D�ugo po tym, jak przestali cokolwiek s�ysze�, Deyon uwolni� j� Z niewygodnej pozycji. Popatrzy�a na niego pytaj�co.

��Twoje w�osy � wyja�ni�. � Zbyt jasne. � Opar� si� na k�odzie drewna.

Gdy wsta�o s�o�ce, Linnet stwierdzi�a, �e musz� si� gdzie� zatrzyma�, by odpocz�� i co� zje��.

��Deyon? � zapyta�a cicho.

Uni�s� powieki, ukazuj�c swe b��kitne, b�yszcz�ce oczy.

��My�la�em, �e to sen � odpar�, b�yskaj�c w u�miechu bia�ymi z�bami. � Pomy�la�em, �e gdy otworz� oczy, nie b�dzie ci� tu, �e sobie to wszystko wymy�li�em.

Pog�adzi�a go po g�stych czarnych w�osach.

��Pozostaj� ci tylko marzenia, bo odt�d tak �atwo si� mnie nie pozb�dziesz.

U�miechn�� si� szeroko.

��Gdy ju� si� z tego wygrzebiemy, postaramy si� o jeszcze kilka takich Mirand.

Popatrzy�a na niego z niesmakiem.

��Czy ty nie potrafisz my�le� o niczym innym?

To ju�

��Przesta�, wiem. Tak d�ugo.

U�miechn�� si�, ale nie odpowiedzia�.

��Deyon � zacz�a powa�nie. � Nie wiem, co teraz robi�. Potrzebujesz ciep�a i odpoczynku, oboje musimy co� zje��.

Uni�s� g�ow� i rozejrza� si�.

��Jeszcze nie jeste�my do�� daleko od Szalonego Nied�wiedzia. Nie mo�esz jeszcze tak pop�yn�� przez jaki� czas?

��Mog�, je�li ty dasz rad�.

��Dam � odpar� i zamkn�� oczy.

Po po�udniu zacz�o pada�, co ucieszy�o Linnet, bo kark i ramiona bola�y j� od s�o�ca. Ciemna sk�ra Devona by�a najwyra�niej odporna, a rany zacz�y si� zasklepia�. O zachodzie s�o�ca deszcz usta� i Deyon pom�g� Linnet doholowa� k�od� do brzegu. Trudno jej by�o uwierzy�, �e a� tak os�ab�a, ale przecie� przez dwadzie�cia cztery godziny dryfowa�a bez jedzenia.

Devon opad� na mi�kkie pos�anie z li�ci.

��Znajd� co� do jedzenia, kobieto � powiedzia� i zamkn�� oczy.

Stan�a nad nim, przygl�daj�c mu si�, a on uchyli� jedno oko, wyra�nie rozbawiony.

��Zap�acisz za to, Devonie Macalister � powiedzia�a, ale on zamkn�� oko i u�miechn�� si� b�ogo.

Powoli wesz�a w las. Lasy w Kentucky pe�ne by�y zwierzyny, owoc�w i orzech�w. Zadar�a sp�dnic�, nazbiera�a w ni� dojrza�ych jag�d i zanios�a je Devonowi. Podawa�a mu owoce, a on �u� je powoli.

Nagle popatrzy�a na niego uwa�nie.

��Jak d�ugo nie jad�e�?

Lekko wzruszy� ramionami.

��Kilka dni. Zatraci�em rachub� czasu. � Popatrzy� na ni� z mi�o�ci�. � Nie spodziewa�em si�, �e jeszcze ciebie zobacz�, Lynna. Nie powinna� by�a przyje�d�a�.

��Ju� raz ci� straci�am, bo my�la�am, �e nie ma dla nas nadziei, ale nie mam zamiaru robi� tego po raz drugi. Poza tym Squire powiedzia�, �e ode mnie uciek�e�.

Nie odezwa� si�; wpatrywa� si� w jagody.

��Wiem, �e to on� Wiem, co zrobi� � doda�a.

��Spodziewa�em si�, �e si� domy�lisz � powiedzia� Deyon, wk�adaj�c jagody do ust. � Teraz odejd�my od rzeki i prze�pij my si�. Jutro ruszymy na piechot�.

��Ale jak? Twoje stopy s� w op�akanym stanie.

Dotkn�� jej mokrej sukni.

��O ile pami�tam, masz na sobie do�� szmat, by zrobi� mokasyny, a mo�e nawet jeszcze kilka koszul.

��Oczywi�cie. � Wsta�a, unios�a sp�dnic� i oderwa�a jedn� warstw� halki. Deyon patrzy� na ni�, ale nie odzywa� si�. Podar�a materia� na pasy i owin�a nimi jego stopy, staraj�c nie przygl�da� si� krwawej masie. Gdy podni�s� si� na nogi, odwr�ci�a si�, nie mog�c znie�� jego martwego spojrzenia, maskuj�cego b�l. Czasami zachowywa� si� jak prawdziwy Shawnee. Nie uszu daleko i przez ca�y czas on pomaga� jej nie zgubi� szlaku.

W ko�cu zatrzymali si� i zasn�li os�oni�ci skarp� w�wozu. Linnet zdj�a przedtem banda�e z jego st�p i u�o�y�a si� wygodnie w jego ramionach.

Co� po�askota�o j� w nos i skrzywi�a si�, po czym otworzy�a oczy. Deyon poca�owa� jej ciep�e od snu, mi�kkie usta, a ona obj�a go za szyj�.

��Nie, m�j ptaszku. Nie tutaj. Musimy i��.

Popatrzy� na otaczaj�ce ich drzewa.

��Nie czuj� si� tu bezpiecznie. Jad� za nami i s� ju� blisko.

��Kto? � Oczy Linnet rozszerzy�y si�.

��Nie wiem. Musimy porusza� si� szybko i cicho.

Rany na stopach Devona zacz�y si� j�trzy�, �wie�o zmienione banda�e nie na wiele si� zda�y.

Szli powoli, z wysi�kiem. Deyon lepiej ni� Linnet wytrzymywa� to tempo. Linnet by�a otumaniona, nie pytaj�c o nic sz�a za nim. Czasami Deyon przystawa�; wygl�da�, jakby w�szy�.

��Devonie� � zacz�a, ale powstrzyma�o j� jego gro�ne spojrzenie.

By� �wiadom jej ci�kiego, g�o�nego chodu. On sam, chocia� o wiele ci�szy, st�pa� ostro�nie i lekko. Jeszcze raz zatrzymali si�, by zje�� troch� jag�d, ale gdy Linnet trz�s�cymi si� r�koma wciska�a sobie do ust owoce, Deyon wci�� wygl�daj na bardzo czym� przej�tego.

��Chod� � powiedzia� tak cicho, �e ledwie go us�ysza�a.

Popatrzy�a z �alem na nie zjedzone jagody. Spojrza�a na plecy Devona, a potem �wiat zawirowa� wok� niej i poczu�a si� najpierw bardzo ci�ka, potem lekka. Ugi�y si� pod ni� kolana i upad�a.

��Linnet! � Deyon chwyci� j� w ramiona. � Linnet � powt�rzy�.

Zdziwiona otworzy�a oczy. Usi�owa�a usi��, ale przytrzyma� j� zdecydowanie.

��Upad�am?

��Tak � odpar�, krzywi�c si� nieznacznie. � Chyba przeceni�em twoje si�y. Widzisz tamte ska�y?

Unios�a g�ow� i przytakn�a.

��Dasz rad� tam doj��?

��Oczywi�cie. � Spr�bowa�a usi��, ale zn�w przytrzyma� j�, patrz�c na ni� gniewnie.

��Linnet! Mam ju� do�� tego twojego �oczywi�cie�

��wypowiedzia� to, na�laduj�c jej akcent. � Wci�� zapominam, �e nie jeste� przyzwyczajona do takiego �ycia. Powinna� mie� do�� zdrowego rozs�dku, �eby mi powiedzie�, �e nie dajesz rady. A teraz ju� przesta� by� taka samodzielna. Doczo�gamy si� jako� do tych skal, tam zbuduj� jakie� schronienie.

��Ale co z tob�, Devonie? To ty jeste� ranny. � Dotkn�a jego ramienia. � Przecie� jesz tylko tyle co ja.

��Gdy si� to sko�czy, zabior� ci� do mojego dziadka. Gdy mia�em przej�� inicjacj�, bardzo si� bal, �eby domieszka krwi bia�ych w moich �y�ach nie sprawi�a, �e stan� si� s�aby. O ma�y w�os nie postrada�em �ycia. Ogie� i Szalony Nied�wied� s� niczym w por�wnaniu z pr�bami, kt�re staruszek dla mnie wymy�li�.

��Ale to niemo�liwe. Nie mia�e� �adnych blizn!

U�miechn�� si� do niej.

��Mi�o wiedzie�, �e si� przygl�da�a�.

Odwr�ci�a wzrok.

��Ruszajmy ju� do tych ska�.

��Powiedz, czy wszystkie angielskie dziewczyny s� takie jak ty?

��Ale� nie. Obawiam si�, �e przynosz� wstyd swojej nacji. Gdyby m�j ojciec dowiedzia� si� o tym wszystkim, co zrobi�am od chwili, gdy ci� pozna�am, pewnie by si� nie przyzna�, �e jestem jego c�rk�.

Usiad�a oparta o kamie� i patrzy�a, jak Deyon obrywa z drzewa ga��zie, by zrobi� z nich dach.

��Lynna � powiedzia� mi�kko. � Opowiedz mi o swojej rodzinie. Po co opuszczali�cie Angli�, skoro mieli�cie pieni�dze?

Opowiedzia�a mu o dzieci�stwie, kt�re up�yn�o w luksusie; o tym, �e zawsze mia�a to, czego zapragn�a. I o tym, �e gdy upad�y kopalnie ojca, zostawi� wszystko I ruszy� w nieznane, nie ogl�daj�c si� za siebie.

��Czy to przez to, �e mia�a� tylu s�u��cych, zrobi�a� si� taka wa�na?

Zignorowa�a t� uwag�.

��Je�li ze mn� zostaniesz, nie b�dziesz mia�a du�ego domu ani tylu ludzi dooko�a siebie � powiedzia� zapalczywie. � Moja matka�

��Nie wszyscy bogaci ludzie s� tacy sami, tak jak Indianie i zadufani w sobie w�a�ciciele sklep�w! Gdybym pragn�a bogactw, wysz�abym za m�� za kt�rego� z tych, kt�rzy starali si� o mnie w Anglii. A poza tym twoja matka mog�a mie� jeszcze inny pow�d do wyjazdu, nie samo tylko pragnienie posiadania jedwabnych sukien. Mo�e ba�a si�, �e jej synowie zgin� z r�ki Indian, �e jej m�� zostanie rozszarpany przez nied�wiedzia, a przyjaciele zgin� w po�arze. � Odwr�ci�a si�, staraj�c si� zapanowa� nad gniewem.

��Mo�e szepn�� Devon, zaj�ty budow� schronienia.

Dopiero po d�u�szej chwili Linnet odezwa�a si� znowu.

��Co z tym, kto nas �ledzi�?

��Nie �ledzi�, tylko �ledzi, jak przypuszczam. Od czasu, gdy wyszli�my z rzeki. Gdyby to by� kto� od Szalonego Nied�wiedzia, ju� dawno zrobi�by jaki� ruch. Ten tylko idzie za nami, wi�c robi to chyba jedynie z ciekawo�ci.

��S�ysza�e� go? Nads�uchiwa�am, ale nic nie us�ysza�am.

Popatrzy� na ni� jak na trzyg�owe dziwad�o.

��Bo�e m�j! Przecie� on robi wi�cej ha�asu ni� stado bawo��w. To musi by� du�y, ci�ki m�czyzna. Chodzi sztywno, chyba jaki� bia�y

Popatrzy�a na niego zaaferowana, po czym rozejrza�a si� wok�.

��Gdzie jest teraz? � zapyta�a ciszej.

��Odszed� jaki� czas temu, gdy zemdla�a�. Mo�e chcia� znale�� co� do jedzenia, a mo�e po prostu znudzi�o mu si� podgl�danie! Tak czy inaczej, wola�bym ci� tu samej nie zostawia�.

��Tak? A c� mi mo�na ukra��?

Pokiwa� g�ow� rozbawiony, a ona poczu�a, �e policzki jej Poczerwienia�y.

��To chyba moja wina � powiedzia�, uk�adaj�c ga��zie na kamieniach � Przez ostatnie trzy lata powinienem by� trzyma� ci� stale przy sobie. Wtedy wiedzia�aby�, co ci mo�na ukra��.

U�miechn�a si� do niego w przyp�ywie rado�ci.

��Zosta� tu, a ja zdob�d� co� do jedzenia. B�d� w zasi�gu g�osu, wi�c je�li cho� ruszysz nog�, us�ysz�. Us�ysz� te�, je�eli kto� obcy si� tu pojawi. Rozumiesz?

��Tak.

Zag��bi� si� w las, Widoczny na tle g��bokiej, ciemnej zieleni. Linnet nie wiedzia�a nawet, kiedy zamkn�a oczy, poczu�a dopiero poca�unek Devona.

��Prosz�. � Poda� jej owoce. � Mam te� dwa kr�liki, ale nie chc� tu rozpala� ognia.

Zjad�a chciwie owoce. Nawet tak os�ab�a, w ciemno�ci wyczuwa�a zm�czenie Devona. Rozci�gni�ty na ziemi, ledwie mie�ci� si� w sza�asie. Przyci�gn�� do siebie Linnet. Le�a�a przez chwil�, s�uchaj�c jego spokojnego oddechu, czuj�c jego ziemisty zapach. Przypomnia� jej si� bal, na kt�rym by�a, gdy mia�a czterna�cie lat. Mia�a na sobie bia�� satynow� sukni� z ��t� jedwabn� narzutk�. We w�osy wpi�a ��t� r��. Przypomnia�a sobie, jak k�aniali si� jej wysocy, ciemnow�osi, przystojni m�odzie�cy. �Panno Linnet, czy mog� prosi� do ta�ca?� Te s�owa brzmia�y jej jeszcze w uszach, gdy przytuli�a si� do Devona.

��Lynna.:

��Tak? � szepn�a, niemal dotykaj�c wargami jego ust.

��Ju� mi raz powiedzia�a� nie, ale chcia�bym si� teraz z tob� kocha�. Czy zn�w mi odm�wisz?

Nie odpowiedzia�a, tylko uj�a w d�onie jego twarz.

Zawsze go pragn�a; teraz jej strach, d�uga podr� z ��t� R�k�, przera�enie, gdy zobaczy�a, �e jest ranny � wszystko to rozpali�o jej nami�tno��, t�sknot� i desperacj�.

��Ciii � uciszy� j� i poca�owa� w skro�, a Linnet poczu�a, �e ci�kie Izy sp�ywaj� jej po twarzy.

Devon zrozumia�. By�o mu smutno, �e nie mo�e jej obieca�, �e to ju� ostatni raz musia�a przej�� przez piek�o. �artowa�, zagadywa� j�, staraj�c si� ukry� przed ni� niebezpiecze�stwo, jakie im grozi�o. Szalony Nied�wied� by� leniwy i Devon mia� nadziej�, �e ju� ich nie �ledzi. Ale nie by�o pewno�ci. Jeszcze nie powinni byli si� zatrzymywa�, Devon nie chcia� jej u�wiadamia�, jak bliska mog�a by� ich �mier�. Niezale�nie od tego, czy Linnet zadawala sobie z tego spraw� czy nie, by�a bliska wyczerpania, on za� by� zbyt s�aby, by j� nie��.

��Kocham ci�, Lynna, pami�taj. Kocham ci�.

��Tak, Devonie, tak.

Nie zale�a�o jej ju� na mi�osnych wyznaniach tylko na tym, by poczu� na sobie tego m�czyzn�. Przebieg�a palcami wzd�u� jego bok�w. Jego dotkni�cie oszo�omi�o j�. Mia�a ochot� krzycze� z rozkoszy. Wygi�a si� ku niemu z wyczekiwaniem, przyci�gn�a go do siebie. Potem krzykn�a, ale nie uciszy� jej, bo i nim samym zaw�adn�y silne emocje.

Pochy�u si� nad ni�, przygl�da� si� jej bladej twarzy i jasnym w�osom. U�miecha�a si� marzycielsko, tajemniczo jak kot. Poruszy� si�, a ona otworzy�a natychmiast oczy i oplot�a go nogami w pasie.

��Nie! Nie odchod�. � Nie mog�a si� nim nasyci�; wci�� pami�ta�a, �e ju� kiedy� j� zostawi�.

��Nigdy, kochanie. Nie rusz� si� st�d przez ca�� noc, je�li tylko tego chcesz. Nie jest ci ci�ko?

Zamkn�a oczy i u�miechn�a si� kocim u�miechem.

��Wytrzymam � szepn�a i zaraz potem zasn�a zadowolona, nie�wiadoma niebezpiecze�stwa.

23

By� wczesny ranek, gdy obudzi�o j� poruszenie si� Devona. Zsun�� si� z niej i naci�gaj�c spodnie wpatrywa� w szarzej�ce niebo, potem w las. Jedno ostrzegawcze spojrzenie powstrzyma�o Linnet od poruszenia si�. Po chwili Devon znikn�� gdzie�, a ona przekr�ci�a si� na brzuch. Nads�uchiwa�a i wypatrywa�a doko�a, ale nic nie zauwa�y�a. Zacz�a przysypia�.

��Zn�w si� spotykamy.

Linnet otworzy�a oczy, ale nie popatrzy�a w g�r�, bo pozna�a ten g�os i przestraszy�a si�.

��Przypuszczam, �e Mac us�ysza� moje nadej�cie � doda�.

Odwr�ci�a si� i popatrzy�a na odzian� w bia�� sk�r� posta� Corda Macalistera. Szczelniej owin�a si� halk�, kt�r� Devon przed wyj�ciem okry� jej nagie cia�o.

��Nie musisz tak na mnie patrze�. � U�miechn�� si�, a ona, wbrew samej sobie, poczu�a przyp�yw sympatii do niego. Wiele kobiet reagowa�o tak na jego urod�.

��Dlaczego tu jeste�? � zapyta�a, zdaj�c sobie spraw�, �e prezentuje si� niezbyt godnie.

��Zauwa�y�em was, kiedy p�yn�li�cie rzek�. Wygl�dali�cie tak, jakby�cie potrzebowali pomocy.

��Myli�e� si� � odpowiedzia� mu Spokojny glos Devona.

Nie us�ysza�a, jak nadchodzil, a s�dz�c po zdziwieniu maluj�cym si� na twarzy Corda, on tak�e nic nie zauwa�y�. Przez chwil� w jego oczach pojawi� si� gniewny b�ysk. Potem u�miechn�� si� leniwie.

��Mac, mi�o ci� znowu widzie�. 1ym razem okazja jest bardziej sprzyjaj�ca. � Wydal d�wi�k, kt�ry zapewne mia� by� �miechem.

Linnet nie mog�a nic odczyta� z twarzy Devona. Stal na szeroko rozstawionych nogach, spogl�da� surowo.

��Przynios�em kilka ptak�w � ci�gn�� Cord. � Pomy�la�em, �e wam si� przydadz�.

Devon skin�� g�ow�, a Linnet wiedzia�a, �e zrobi� to tylko ze wzgl�du na ni�.

Owych pi�� ptak�w zosta�o nadzianych na ruszt. Opiekaj�ce si� nad ogniskiem mi�so Linnet uzna�a za najpi�kniejszy widok na �wiecie. Mi�so by�o r�owe, soczyste. Cord u�miechn�� si�, gdy oderwa�a n�k� pokryt� z�otaw�, przypieczon� sk�rk�. Sam te� zabra� si� do jedzenia. tylko Devon sta� nieruchomo, przygl�daj�c mu si� uwa�nie. Linnet nic nie m�wi�a. To konflikt mi�dzy bra�mi, nie mog�a si� do tego wtr�ca�.

Cord obliza� palce, przygl�daj�c si� nadjedzonej porcji.

��No, Mac, tak si� wita dawno utraconego brata? Przyjrza� si� Devonowi; zauwa�y�, �e ten nie jest zaskoczony. � M�wi�a� mu?

��Tak- odpowiedzia�a Linnet. � Devonie, nie zjad�by� czego�?.

Nie odezwa� si�. Cord zachichota�.

��Chyba. si� boi, �e gdy tylko spu�ci ze mnie wzrok, uciekn� z tob��, znowu � doda� z b�yskiem w oku, gdy przesun�� wzrok z jej twarzy na drobne cia�o. Pod rozerwanym r�kawem widoczne by�o nagie rami�. � Tyle �e ja tu przyjecha�em, �eby si� z nim pogodzi�. My�la�em o tym troch� i doszed�em do wniosku, �e �atwiej o now� kobiet� ni� o brata i je�li tylko on te� tak uwa�a, chcia�bym zacz�� wszystko od nowa.

Linnet popatrzy�a na nieodgadnion� twarz Devona. Doskonale zdawa�a sobie spraw�, jak trudno jest wybaczy� rzeczy niewybaczalne. Wsta�a i wyci�gn�a do niego r�k�.

��Przejdziesz si� ze mn�?

Wsta� w milczeniu, wyra�nie wahaj�c si�, czy mo�e spu�ci� Corda z oczu. Odeszli spory kawa�ek od obozu, gdy si� odezwa�.

��Linnet, je�li s�dzisz, �e mnie przekonasz�

��Nie mam zamiaru do niczego ci� przekonywa� � przerwa�a. � Potrzebowa�am tylko troch� spokoju. Ci�gle my�l� o tym, �e zmarnowali�my ca�e trzy lata. Pomy�la�am, �e mo�e zechcesz mnie poca�owa�.

U�miechn�� si� chytrze.

��Mo�e zechc� � powt�rzy�, przedrze�niaj�c j�. Chwyci� j� w ramiona i przycisn�� mocno, nie zwa�aj�c na to, �e uni�s� j� kilka centymetr�w nad ziemi�.

��Ciesz� si�, �e ju� po wszystkim � szepn�a.

��Masz na my�li niebezpiecze�stwo?

��Tak. � Ca�owa�a go w szyj�.

��Linnet! � Pochyli� si�, wsun�� rami� pod jej kolana i uni�s� j�. � Nie pozwol� ci odej��. Nie pozwol�, by� cho�by na chwil� znikn�a mi z oczu.

U�miechn�a si� szcz�liwa.

��Nie spodziewa�am si�, �e kiedy� b�dziemy to mieli za sob�. A ty?

Ca�owa� j�, poch�ania�. Nagle przerwa� i w jego oczach pojawi� si� gniew.

��Wiem, do czego zmierzasz, Linnet Blanche Tyler.

Popatrzy�a na niego zaskoczona.

��Nie wiem, o co mnie�

��Wiesz i nie patrz na mnie tak niewinnie. Takie z ciebie niewini�tko, jak� no, nie wiem, ale przejrza�em ci� i lepiej daj sobie z tym spok�j.

Otar�a si� o niego.

��. O co ci chodzi?

Chwyci� j� za brod�, zmuszaj�c, by popatrzy�a mu w oczy

��Wiem, �e s� tacy, kt�rzy pozwalaj�, by rz�dzi�y nimi �ony, ale ja do nich nie nale�� Powinna� si� do tego przyzwyczai�. Co prawda sp�dzi�a� cale �ycie w szkole, ale ja te� nie jestem kompletnym idiot� i potrafi� przejrze� twoje sztuczki.

��Devonie, nie mam poj�cia, o czym m�wisz Mo�esz mi to wyja�ni�?

��Zn�w chcesz mi przypomnie�, jakim by�em okrutnikiem, i �e ty mi to przebaczy�a�. Wi�c teraz powinienem wybaczy� Cordowi to wszystko, co mi zrobi�.

��A co w tym zlego?

��Przede wszystkim ja nie nale�� do ludzi, kt�rzy �atwo przebaczaj�. Gdy kto� mi si� narazi, nie �piesz� si� z wyci�gni�ciem r�ki.

��Wspaniale. A gdybym i ja tak podchodzi�a do sprawy?

U�miechn�� si�.

��Tobie dodatkowo zale�y, �eby wej�� do mojego l�ka

��Devon! � Wygl�da�a na wstrz��ni�t�.

��Ale ja nie mam takich plan�w w stosunku do Corda. Je�li chce, bym mu wybaczy�, musi udowodni�, ile jest wart, zanim nazw� go bratem.

Odwr�ci�a wzrok i stwierdzi�a, �e nie potrafi popatrzy� pogardliwie na m�czyzn�, kt�ry trzyma j� w ramionach.

��Uwa�am, �e jeste� nie w porz�dku.

��A ja uwa�am, �e jeste� zbyt wa�na. � Poca�owa� j� w ucho. � My�lisz, �e po ostatniej nocy pojawi si� dziecko? Nawet nie podejrzewa�em, �e jestem do�� silny, by po tylko jednej wsp�lnej nocy da� ci dziecko.

Popatrzy�a na niego z niesmakiem.

��Odkrywam coraz to nowe twoje oblicza i niekt�re bardzo mi si� nie podobaj�.

Przez chwil� przygl�da� jej si� zmieszany.

��Czasami ciesz� si�, �e rozumiem wszystko, co do mnie m�wisz. Czy wiesz, �e prawie zupe�nie zapomnia�em to, czego mnie kiedy� uczy�a�? Ze chyba nie umiem ju� czyta�?

��Niemo�liwe!

U�miechn�� si�, gdy na niego spojrza�a.

��Wracajmy. Zg�odnia�em.

��A zatem porozmawiasz z Cordem?

��Mo�e � odpar� wymijaj�co. � Chod�my. � Opu�ci� j� na ziemi�, a ona ruszy�a za nim, wpatruj�c si� w jego z trudem goj�ce si� plecy.

Cord obserwowa�, jak nadchodz�, wyczekiwa� jakiego� sygna�u Devona. Wpatrzyli si� sobie w oczy. Byli tak r�ni, ale by� w nich ten sam ogie�.

��Widzia�e� gdzie� Szalonego Nied�wiedzia? � zapyta� Devon przysiadaj�c na li�ciach. Plecami opar� si� o ch�odny kamie� i si�gn�� r�k� po upieczonego ptaka.

Cord uspokoi� si�.

��Nie. To on ci� poparzy�?

��Nie. � Devon �u� mi�so powoli, by nie obci��a� wyposzczonego �o��dka. � To sta�o si� jeszcze w Spring Lick.

Linnet wiedzia�a, �e Cord jest ciekaw, co si� sta�o, a Devon nie powie na ten temat ani s�owa wi�cej.

��Wbieg� do p�on�cego budynku i uratowa� moj� c�rk�

Cord patrzy� to na jedno, to na drugie.

��C�rk�, tak? No to chyba zosta�em wujkiem.

Linnet pr�bowa�a si� opanowa�, ale nie zdo�a�a powstrzyma� rumie�ca. Si�gn�a po nast�pny kawa�ek ptaka.

��Nie jedz ju� tego � zaprotestowa� Devon.

��Jestem g�odna.

��Linnet! � Zmru�y� oczy. � Zbyt d�ugo nie jad�a� i nie mo�esz si� tak nagle opycha�.

Wiedzia�a, �e on ma racj� i mimo �e bardzo jeszcze chcia�o jej si� je��, wyci�gn�a si� na ziemi i zamkn�a oczy. Jak dobrze by�o mie� kogo�, kto podejmowa� decyzje. Wok� brz�cza�y owady i Linnet zasn�a, nawet nie czuj�c, �e Devon po�o�y� sobie jej g�ow� na kolanach. Pog�aska� j� po w�osach, my�l�c o tym, jak bardzo jest zm�czona, jak bardzo potrzebuje kogo�, kto si� ni� zaopiekuje.

��Wygl�da, jakby nie �y�a � zauwa�y� cicho Cord. � Chyba wiele przeszli�cie?

Devon skin�� g�ow�.

��Szalony Nied�wied� wi�zi� mnie przez jaki� czas, a Linnet� � popatrzy� na ni� z podziwem � przyjecha�a, �eby mnie uwolni�. Jecha�a przez wiele dni.

��Jak ci� wytropi�a?

��Jecha� z ni� Z�ta R�ka. Nie wiem, jakim cudem ona dala si� z�apa�, a on nie.

��Z�ta R�ka? � Cord uni�s� brwi i popatrzy� pytaj�co na �pi�c� Linnet. � Trudno uwierzy�, �e ten ch�opak pom�g� jakiemu� bia�emu po tym, co sta�o si� z jego� matk�.

Devon dotkn�� w�os�w Linnet, a po chwili obj�� j� opieku�czym gestem.

��Linnet ma swoje sposoby.

��Jasne.- Cord �u�miechn�� si�. � Wyjd� na zewn�trz i stan� na stra�y, na wypadek gdyby Szalone mu Nied�wiedziowi przyszed� do g�owy jaki� niestosowny pomys�.

Devon skin�� g�ow� i popatrzy�, jak brat wychodzi.

Dotkn�� palcami policzka Linnet i pomy�la�, jak dobrze j� mie� przy sobie. Wydawa�o mu si�, �e s� bezpieczni. Opar� g�ow� o kamie� i zasn��.

Tylko las wiedzia� o czterech Indianach, kt�rzy obserwowali dw�ch bia�ych m�czyzn i kobiet�. Tylko las ich widzia� i s�ysza�.

24

W�a�ciwie nie obudzi� go �aden d�wi�k. Jeszcze spal, gdy zimne ostrze no�a dotkn�o jego gard�a.

Devon otworzy� oczy. Zobaczy� b�ysk tryumfu w oczach Szalonego Nied�wiedzia. N� przeci�� sk�r� i po szyi Devona sp�yn�a stru�ka ciep�ej krwi.

Linnet obudzi�a si�. Czu�a, �e Devon jest napi�ty. Nie poruszy�a si�, wyczuwaj�c niebezpiecze�stwo. Przekr�ci�a tylko ostro�nie g�ow� i to wystarczy�o, by zobaczy�a krew na szyi Devona. Ze strachu �cisn�o jej si� gard�o. Jego r�ka zacisn�a si� na jej ramieniu; zrozumia�a, �e to ostrze�enie, wi�c nie odezwa�a si�.

Devon m�wi� co� cicho do Indianina w j�zyku, kt�rego nie rozumia�a, ale oczy Szalonego Nied�wiedzia zab�ys�y. Chwyci� Linnet za w�osy i odci�gn�� j� na bok.

��Nie, Devon, nie! � krzykn�a, gdy rzuci� si� za ni�. Zobaczy�a, �e Devon zahaczy� �ebrem o ostrze no�a Indianina, kt�ry pr�bowa� go powstrzyma�. Ostrze wbi�o mu si� w cia�o. Szalony Nied�wied� uderzy� cz�owieka, kt�ry zaatakowa� Devona, i ten upad� na ziemi�. W�dz nie chcia� jeszcze traci� wi�nia, chcia� si� m�c nacieszy� jego �mierci�. Devon wci�� jeszcze m�wi� co� do niego powoli i spokojnie, ale twarz Indianina stawa�a si� coraz ciemniejsza, coraz bardziej rozgor�czkowana. Raz nawet si� roze�mia�. Po chwili wi�niowie byli skr�powani mocnym sznurem.

��Lynna, ja�

Popatrzy�a mu w oczy i dostrzeg�a w nich wi�cej b�lu ni� wtedy, gdy cierpia� z powodu oparze�. By�y straszne, oszala�e.

��Devon, prosz�, nie obwiniaj si�

Niespodziewany cios w �ebra rzuci� j� na ziemi�. Zauwa�y�a, �e trzej przytrzymuj�cy Devona m�czy�ni sporo musieli si� nam�czy�, �eby im si� nie wyrwa�. Indianie wyci�gn�li ich spomi�dzy ska�. Linnet krzykn�a, zobaczywszy cia�o Corda z poder�ni�tym gard�em. Patrzy� na nich martwym, nie widz�cym wzrokiem. Odwr�ci�a si�, zamkn�a oczy i opu�ci�a g�ow�, gdy Indianie prowadzili j� obok cia�a. �zy p�yn�y po jej twarzy. Po chwili us�ysza�a szept Devona przechodz�cego obok martwego cz�owieka, kt�ry kiedy� by� Cordem Macalisterem.

��Bracie�

Szalony Nied�wied� przerzuci� j� przez siod�o i usiad� tu� za ni�. Przyciska� j� ramieniem tak mocno, �e trudno jej by�o oddycha�. Nie o�mieli�a si� spojrze� na Devona, obawiaj�c si� zobaczy� w jego oczach zapowied� tego, co niechybnie czeka�o ich w obozie wroga. Modli�a si� do Boga, by nie trwa�o to d�ugo. My�la�a o Phetnie i o Mirandzie, kt�ra b�dzie dorasta�a bez matki. Ona za� nie sp�dzi ju� �adnej nocy z Devonem. Unios�a g�ow� i popatrzy�a na las. Jej ojciec by� dzielnym cz�owiekiem, wszyscy Tylerowie tacy byli, nie mo�e teraz obra�a� ich pami�ci, musi z godno�ci� przyj�� w�asn� �mier�. Wkr�tce b�dzie po wszystkim. Po��czy si� z Devonem w innym �wiecie, takim, w kt�rym nie ma niebezpiecze�stw i smutku. Unios�a wy�ej g�ow�. Nie zha�bi pami�ci przodk�w ani ukochanego m�czyzny tch�rzostwem.

Devon przygl�da� si� jej, staraj�c si� nie my�le�, co Szalony Nied�wied� zamierza zrobi� z jego s�odk�

Linnet. Chcia� si� z nim jako� u�o�y�, przekona� go, by wzi�� tylko jego, ale nie uda�o si�. Wola�by ju� nigdy jej nie zobaczy� ni� narazi� j� na to, co j� czeka�o. Nie by� w stanie patrze� na jej uniesion� dumnie g�ow�; musia� odwr�ci� wzrok.

Dopiero noc� dotarli do nowego obozu Szalonego Nied�wiedzia. Tutaj, zamiast umie�ci� wi�ni�w w jakiej� chacie, przywi�zano ich do dw�ch, oddalonych od siebie o jard pali. Pilnowali ich dwaj m�czy�ni trzymaj�cy w ogorza�ych r�kach pa�ki. Reszta zaj�a si� rozmowami, �piewem. Z r�k do r�k kr��y�y dzbany z domow� whiskey. Tylko raz Linnet spr�bowa�a powiedzie� co� do Devona, a b�l, jaki d�wi�cza� w jego g�osie, powiedzia� jej wi�cej ni� jakiekolwiek s�owa.

Stali tak przez ca�� noc. Kobiety szturcha�y ich ostrymi patykami, m�czy�ni tylko si� przygl�dali.

��Czy to nast�pi rano? � szepn�a Linnet, staraj�c si� zapanowa� nad obola�ym cia�em.

��Tak � powiedzia� bardzo cicho. � Lynna, chc� ci powiedzie�

Wypr�y�a si�, by m�c na niego spojrze�.

��Nie m�w nic, prosz�. Wiedzia�am, co mo�e mnie spotka�, gdy wyje�d�a�am ze Spring Lick.

Wpatrzony w drzewa modli� si� do bog�w swoich dziadk�w. Modli� si� o si�� wytrwania. Nie ba� si� b�lu, tylko utraty Linnet, tego, �e nie zniesie jej cierpienia.

Odg�os wystrza�u sprawi�, �e wszyscy si� poderwali. Devon zauwa�y�, �e w miejscu, gdzie chwil� temu by�a trawa, wyr�s� krzak. By�o co� znajomego w tym kszta�cie, w sposobie, w jaki ten w�ski, d�ugi cie� si� porusza�. Zamruga� oczami, by widzie� ostrzej. Nie! To niemo�liwe!

Wszyscy czterej Indianie chwycili �uki � s�aba obrona przeciw strzelbom.

��Co to? � zapyta�a Linnet, ale umilk�a widz�c Szalonego Nied�wiedzia.

Rozleg� si� kolejny wystrza� i jeden z Indian upad�

��mia� spor� dziur� w piersi. Linnet zamkn�a oczy. Opu�ci�a g�ow�, by nie widzie� masakry, kt�ra mia�a si� rozegra� tu� przy niej. Nie widzia�a Szalonego Nied�wiedzia unosz�cego ostry top�r nad g�ow� Devona, nie widzia�a te� m�czyzny, kt�ry zaatakowa� Indianina wid�ami.

Devon wykr�ci� g�ow� w jej stron�.

��Linnet! Patrz! Patrz! � krzykn��.

Wok� rozbrzmiewa�y krzyki, j�ki i ba�a si� podnie�� g�ow�.

��Linnet!

W ko�cu jego nawo�ywania odnios�y skutek i unios�a g�ow�. Zobaczy�a Agnes Emerson �aduj�c� strzelb�. Linnet rozejrza�a si� z niedowierzaniem. Wszyscy tu byli! Wszyscy mieszka�cy Sweetbriar nacierali na ob�z Indian � Esther, Doil, Wilma i Floyd, Lyttle i Agnes, Phetna, Gaylon, Corinne i Z�ta R�ka oraz wielu innych, kt�rych nawet nie zna�a. Sweetbriar! Kochane, wspania�e Sweetbriar! Przyszli, gdy najbardziej ich potrzebowa�a, gdy oboje ich potrzebowali.

��yjesz? � Wilma Tucker przeci�a jej wi�zy.

Linnet nie mog�a m�wi�. Rozp�aka�a si� tylko, a Wilma serdecznie przytuli�a j� do piersi.

��Co z nimi zrobimy? � zagrzmia� glos Agnes.

Linnet wyjrza�a ponad ramieniem Wilmy; zobaczy�a, �e Devon podnosi si� z ziemi. �zy sp�ywa�y jej po twarzy. Przytuli�a si� mocno do ukochanego, pr�buj�c opanowa� jego dr�enie.

��Nic mi si� nie sta�o, Devon. Naprawd�.

��0, widz�, �e przestali�cie ze sob� wojowa�, przynajmniej na razie.

Linnet odwr�ci�a si�, s�ysz�c charakterystyczny glos Gaylona. Za jego plecami stal Doli. Devon uni�s� g�ow� i jego u�cisk zel�a�. U�miechn�a si� do niego, wypu�ci�a go z obj�� i podbieg�a do Dolla; rzuci�a mu si� na szyj�, niemal zwalaj�c go z n�g. Wszyscy zacz�li si� �ciska�, �mia�, cieszy�.

Corinne zbli�y�a si� do Linnet.

��Nie jeste� na mnie w�ciek�a za tamto k�amstwo?

��Nie � odpar�a z namys�em Linnet. � Wszystko sko�czy�o si� dobrze i tylko to si� liczy.

Corinne westchn�a i odwr�ci�a wzrok, a Worth Jamieson przedstawi� z dum� swoj� now� �on�.

��O co chodzi, ch�opcze, boisz si� zn�w j� straci�? Linnet odwr�ci�a si�; zobaczy�a stoj�cego tu� za ni� Devona.

��Nie gniewaj si� na niego � ci�gn�� Gaylon, tym razem m�wi�c do Linnet. � Gdybym ja znalaz� tak� dziewczyn� w lesie, te� bym o ni� dr�a�.

Linnet popatrzy�a na swoj� podart� sukni�. Sp�dnica rozdarta by�a a� do uda, poszarpana bluzka ods�ania�a rami�.

��Nic si� nie zmienili�cie, staruszkowie. Zawsze wtr�cacie si� tam, gdzie nie trzeba � powiedzia� kwa�no Devon.

��Gdzie nie trzeba?! � wybuchn�� Doll. � Gdy was tu znale�li�my�

��Do�� tego! � rozkaza�a Agnes. � Na wypadek gdyby�cie zapomnieli, chc� powiedzie�, �e okolica nie wygl�da najlepiej. � Jej s�owa sprawi�y, �e rozejrzeli si�.

��Cord � zacz�a Linnet. � Oni zabili�

��Wiemy. � Esther poklepa�a j� po ramieniu. � Ju� go pochowali�my.

��To dobrze � skwitowa�a to Agnes. � Teraz musimy pogrzeba� tych tutaj. Esther, Corinne. Zabierzcie Linnet i Maca gdzie� na bok, �eby mogli odpocz��. -

Zmierzy�a Devona wzrokiem. � I pami�taj, nie chc� mie� z tob� k�opot�w. Ju� od samego patrzenia na twoje plecy wszystko zaczyna mnie bole�.

��Nie widzia�a� jego st�p! � wyrwa�a si� Linnet. Wszyscy zamilkli, by po chwili g�o�no si� roze�mia�.

��No, Corinne, zabierz ich gdzie�, tylko nie pr�buj ich znowu sk��ci� jak ostatnim razem � powiedzia� c�rce Doli.

��Ale� tato � zaoponowa�a Corinne. � Jestem ju� przecie� �on� Jonathana. � Zwr�ci�a si� do Linnet. � Mam synka.

Linnet mia�a ochot� opowiedzie� jej o c�reczce, ale nie zrobi�a tego. Devon nie oddala� si� od niej na krok i trzyma� j� za r�k�. Potrzebowa�a tego. Ba�a si�, �e za chwil� obudzi si� przywi�zana do pala, wok� kt�rego ta�czy Szalony Nied�wied�.

Szybko pojawili si� inni i Agnes wskaza�a palcem wysokiego, jasnow�osego m�czyzn�, kt�rego Linnet nie zna�a.

��To Lester Sawrey. Zamieszka� w Sweetbriar, gdy ciebie nie by�o. � Wyra�nie by� to kto� wa�ny.

Lyttle poszed� z Jonathanem do koni przywi�zanych kilka mil st�d, a reszta zasiad�a wok� ogniska. Gdy przyniesiono prowiant, zacz�li je��.

��Jak tam Lincoln? � Linnet zwr�ci�a si� z tym pytaniem do Esther, kt�rej pomog�a kiedy� przy narodzinach dziecka.

��Bo�e m�j! � wtr�ci�a si� Agnes. � Esther urodzi�a ju� kolejne dziecko. Je�li Mac nie wr�ci i nie zajmie czym� Dolla w sklepie, ona si� wyko�czy.

Esther ukry�a twarz w d�oniach, a Doli u�miecha� si� od ucha do ucha.

��Sk�d wiedzieli�cie? � zapyta� Devon, patrz�c po otaczaj�cych go twarzach.

��Phetna � odpar� Doli. � Siedzia�em sobie na ganku zaj�ty swoimi sprawami, rozmy�la�em o pracy i w og�le, jak to ja. � U�miechn�� si� zadowolony. � Nagle ta kobieta wciska t� swoj� twarz i u�miecha si� do mnie. Od razu si� zorientowa�em, �e to Phetna. Zawsze by�a tak szpetna, �e od jednego spojrzenia na ni� mo�na by�o osiwie�. Nie zmieni�a si� ani troch�.

Urwa� i rozejrza� si� po s�uchaj�cych.

��Potem kto� mi powiedzia�, �e zosta�a poparzona w jakim� po�arze, wi�c przyjrza�em si� dok�adniej i stwierdzi�em, �e mo�e rzeczywi�cie nie jest ju� taka brzydka.

Wszyscy, nie wy��czaj�c Phetny, roze�mieli si�. Lin- net wyczu�a, �e kobieta zn�w czuje si� potrzebna i �e wreszcie jest w�r�d przyjaci�. Przez ca�y dzie� rozmawiali. M�czy�ni przygotowali sza�asy na noc. Wspominali czas sp�dzony razem w Sweetbriar.

Linnet przypomnia�a sobie o Cordzie i pomy�la�a, �e bardzo by�by szcz�liwy, s�ysz�c, jak Devon nazywa go bratem. Agnes zrozumia�a jej smutek i przypomnia�a jej, jak bardzo Cord obawia� si� staro�ci. Mo�e lepiej, �e tak si� sta�o. Linnet nie uwierzy�a nawet w jedno jej s�owo, ale pociesza�a si� tym, �e mo�e go dobrze wspomina�.

Nie wiedzie� czemu niewiele by�o pyta� o Linnet i ta zacz�a si� zastanawia�, ile powiedzia�a im Phetna. Czu�a, �e si� czerwieni na my�l o tym, ile Phetna o niej wie. S�o�ce zachodzi�o, dzie� zbli�a� si� ku ko�cowi. Linnet po�o�y�a si�, szcz�liwa, �e nareszcie wszystko si� sko�czy�o, �e jest bezpieczna. Rzuci�a jeszcze t�skne spojrzenie na Devona. Poprzedni� noc sp�dzi�a w jego ramionach. Kiedy zn�w b�dzie mog�a przy nim spa�? Prze�ladowa�y j� s�owa Squire'a. Czy nadal b�dzie chcia� j� po�lubi� po tym, co przeszli? Dosta� ju� to, czego chcia�. Gdy Devon popatrzy� na ni�, odwr�ci�a wzrok.

��Chyba ju� czas � stwierdzi� Doli, wymieniaj�c z Agnes znacz�ce spojrzenie.

��Chyba masz racj�.

Pozostali westchn�li z rezygnacj�, nie patrz�c na Linnet ani Devona. Powoli zacz�li wstawa�.

��Nie � zaprotestowa�a Agnes. � Wy tu zosta�cie. Musimy co� zrobi�, czy nam si� to podoba, czy nie.

Ludzie weszli mi�dzy drzewa, a Devon uj�� Linnet za r�k�.

��Jak s�dzisz, co by powiedzieli, gdybym dzi� z tob� spa�?

Wyrwa�a r�k�.

��Prosz�, nie. Ju� do�� prze�y�am w Spring Lick.

��Mam go! � zawo�a� Gaylon mierz�c ze strzelby prosto w g�ow� Devona.

��Gaylon! � krzykn�a Linnet podnosz�c si�, ale poczu�a jaki� ruch za sob� i zobaczy�a Agnes z wymierzon� w ni� drug� strzelb�.

��Co tu si�, u diabla, dzieje? � zapyta� Devon i poruszy� si�, ale Jonathan pchn�� go z powrotem na ziemi� o wiele silniej, ni� nale�a�o.

��Doli, ty masz gadane. Ty im powiedz.

��No� Sweetbriar by�o spokojn� osad�, zanim Mac przywi�z� t� ma�� Angielk�. � U�miechn�� si�, zobaczywszy min� Devona. � Od tego czasu wszystko stan�o na g�owie. Mac albo za ni� gania, albo od niej ucieka, a gdy jest w Sweetbriar, nie mo�na z nim wytrzyma�. A teraz jeszcze to wszystko. Phetna przyje�d�a do Sweetbriar na jakim� mule, opowiada niewiarygodne historie i w dodatku zaklina si�, �e to prawda. Wi�cej, ma ze sob� t� ma�� i twierdzi, �e to dziecko jest wasze.

Linnet pochyli�a g�ow�, nie mog�c im spojrze� w oczy.

��To nie w porz�dku � doko�czy�a Agnes. � To nie w porz�dku, �e sobie skaczecie do oczu i wszystkim przysparzacie k�opot�w, a na dok�adk� macie dzieci, cho� nie jeste�cie ma��e�stwem. To ju� jest przeciw nauce Pana i trzeba co� z tym zrobi�.

��I co zamierzacie? � Linnet us�ysza�a gniew w glosie Devona.

��Postanowili�my wzi�� sprawy w swoje r�ce � obwie�ci� Doli. � Postanowili�my naprawi� cho� cz�� z�a, kt�re si� wydarzy�o.

��Jak? � prychn�� Devon.

��Lester jest pastorem i mo�e wam udzieli� �lubu. Nawet je�li si� nie zgodzicie, zmusimy was.

Linnet patrzy�a na znajome postacie uzbrojone w strzelby, wid�y, no�e i zastanawia�a si�, co w�a�ciwie ma na my�li Doll.

��Jeszcze czas, by� to wszystko odwo�a�, staruszku

��powiedzia� gniewnie Devon. � Nie lubi�, gdy kto� m�wi mi, co mam robi�, szczeg�lnie gdy chodzi o m�j w�asny �lub. Sam si� nad tym zastanowi� i zdecyduj�, co zrobi�.

��Zastrzelcie go � powiedzia�a spokojnie Linnet, a wszyscy popatrzyli w jej oczy ciskaj�ce czerwone b�yski, z kt�rych Jessie i Lonnie tak bardzo lubili si� pod�miewa�. � S�yszeli�cie? Chc�, �eby�cie go zastrzelili Nie wyobra�acie sobie, przez co przesz�am od czasu, gdy go pozna�am. Przez ostatni tydzie� przysi�ga� mi mi�o�� i obiecywa� si� ze mn� o�eni�. Teraz widz�, �e tylko chcia� mnie wykorzysta�.

��Linnet! � krzykn�� Devon chwytaj�c j� za r�k�. � To nieprawda. Przecie� wiesz, �e to, co m�wisz, to nieprawda.

��Wiem tylko, �e nie chcesz si� ze mn� o�eni�.

��Nie o to chodzi. Po prostu nie lubi� by� zmuszany.

��A ja ci� zmuszam? Chyba wykaza�am si� ju� ogromn� cierpliwo�ci� i tolerancj� w stosunku do ciebie.

Popatrzy� na ni� i zacz�� si� �mia�. Przytulii j�, a ona natychmiast go obj�a.

��Chyba zn�w si� zanosi na k��tni�?

U�miechn�a si� do niego.

��Nie wiem, o co ci chodzi.

Odsun�� j� nieco od siebie.

��Czuj�, �e du�o czasu up�ynie, zanim nauczysz si�, �e to m�czyzna jest g�ow� rodziny.

��Rodziny? � zapyta�a, szeroko otwieraj�c oczy.

Devon popatrzy� na strzelb� Dolla.

��Id� po Lestera. Jestem got�w.

Doli u�miechn�� si� krzywo i opu�ci� bro�.

��Powiedzia�bym, �e najwy�szy czas.

�lub by� cichy. Las szumia�, kilka kobiet pochlipywa�o. Linnet wydawa�o si�, �e dostrzeg�a �z� nawet w oku Gaylona. Corinne i Esther przybra�y kwiatami podart� sukni� Linnet i wcisn�y bukiet w jej trz�s�ce si� r�ce. Raz podj�wszy decyzj�, Devon wi�cej nie przejmowa� si� powag� sytuacji, cho� Linnet zauwa�y�a, �e jego r�ce sta�y si� dziwnie ch�odne.

��Mo�esz j� poca�owa�.

Devon chwyci� Linnet za ramiona i poca�owa� j� mocno. By�a zaskoczona uczuciem ulgi, jakiego do�wiadczy�a pod koniec ceremonii. Gdy Lyttle odwr�ci� j�, by poca�owa� j� w policzek, wyobrazi�a sobie spokojny wiecz�r przed kominkiem.

Potem znowu jedli siedz�c wok� ogniska. Devon i Linnet starali si� na siebie nie patrze�, nagle onie�mieleni. Dwie godziny po ceremonii Lyttle i Jonathan pokazali im sza�as, kt�ry dla nich zrobili za dnia. By� oddalony od reszty obozowiska.

��Wydaje nam si�, �e wiele przeszli�cie tego dnia i teraz zostawimy was samych � powiedzia� Lyttle. � Ale gdy wr�cimy do domu, nie oczekujcie �adnych fajerwerk�w.

Devon u�miechn�� si� i odsun�� brzeg koca, by wpu�ci� Linnet. Nadal nie patrzyli na siebie, mimo �e ich oczy przyzwyczai�y si� ju� do ciemno�ci.

��Przepraszam ci� za wszystko � zacz�� Devon. � Nie mam na my�li Szalonego Nied�wiedzia, ale to wszystko. Postaram si� to naprawi�. B�d� dla ciebie dobry.

Linnet popatrzy�a na niego bardzo powa�nie.

��Czy to oznacza, �e zawsze ju� b�dziesz idealnym m�em i nigdy si� na mnie nie b�dziesz gniewa�, i�

B�ysk gniewu przemkn�� przez twarz Devona.

��A niech to, Linnet! Ja� � Urwa�, dostrzeg�szy iskierki weso�o�ci w jej oczach. � Jeste� niesamowit� kobiet�.

Radosny �miech Linnet wype�ni� sza�as.