Dw�jka uczni�w ginie spalona �ywcem podczas ranki w domku pla�owym. Groz� sytuacji podkre�la fakt, �e spali�o si� jedynie ��ko, na kt�rym le�eli, za� dom pozosta� nietkni�ty. Na �cianie utrwali� si� fotograficzny wizerunek umieraj�cych. W mieszkaniu, kt�re Jim wynajmuje od kolegi z pracy, ma miejsce podobne zdarzenie � w p�omieniach staje kotka Jima. Wydaje si�, �e istnieje zwi�zek mi�dzy tym wypadkiem, a XIX-wiecznym portretem tajemniczego m�czyzny, dagerotypisty Roberta Vane`a, kt�ry wisi w mieszkaniu. Jim stara si� dowiedzie� czego� wi�cej o Vanie. Okazuje si�, �e by� on podejrzewany o wzniecanie po�ar�w, a nawet morderstwa. Tymczasem kto� dybie na �ycie Jima, maj� miejsce kolejne dziwne zdarzenia�
Rook VI Darkroom
Prze�o�y� Piotr Roman
Jim Rook Angielski i nauczanie specjalne
Vanilla King-Freddy Price-Sue-Marie Cassidy-Edward Truscott
Ruby Montes-George Grave-Pinky Perdido-Randy Bullock
Sonny Powell-Brenda Malone-wolna �awka-Dehlah Bergenstein
Roosevelt Jones-David Robinson-Sally Broxman-Philip Genio
Tak si� �miali, �e Bobby omal nie spad� z drewnianych schodk�w prowadz�cych na taras pla�owego domku i dwa razy upu�ci� klucz do drzwi salonu. Byli podnieceni, ale tak�e zdenerwowani, a Bobby czu� upajaj�ce dzia�anie czterech pina colada i dw�ch piw oraz d�ugiego, g��bokiego macha z jointa, kt�rego da� mu Freddy Price: �Aby� by� nie do pokonania, stary�.
W ko�cu Bobby�emu uda�o si� otworzy� drzwi. Wieczorny wiatr wyci�gn�� firank� na zewn�trz, a�urowa tkanina wyd�a si� i owin�a ich jak ca�un. Bobby obj�� d�o�mi twarz Sary i poca�owa� dziewczyn�; kiedy ca�owa� j� ponownie, znowu o ma�o nie straci� r�wnowagi.
��Wiesz co, Saro Miller? Jeste�� ksi�niczk�. Ksi�niczk� w r�u. I czerwieni! Z ��tymi plamkami�
��Ty te� nie jeste� najgorszy, Bobby Tubbsie. Poca�owa�a go �artobliwie w czubek nosa, potem w brwi i na koniec w usta. Owini�ci �ca�unem� z firanki, obejmowali si� mocno i patrzyli na siebie szeroko otwartymi oczami, jakby chcieli sprawdzi�, kt�re z nich pierwsze si� roze�mieje. Sto metr�w od domku, w szarpanym bryz� mroku, fale oceanu z chlupotem uderza�y o pirs tak mocno, �e zacumowane tam jachty i �odzie wali�y o siebie burtami, wydaj�c g�uche d�wi�ki, przypominaj�ce stukot zderzaj�cych si� trumien.
��Niesamowite� � mrukn�� Bobby.
��Co jest niesamowite?
��Los. To, co cz�owieka spotyka. Tego dnia, kiedy po raz pierwszy wparowa�a� do klasy w obcis�ym bia�ym T-shircie i d�insowej mini, pomy�la�em sobie: �Ale laska!�.
��Naprawd� tak pomy�la�e�?
��Dok�adnie tak. Nigdy bym jednak nie uwierzy�, nawet za milion lat, �e�
Sara u�miechn�a si� i przy�o�y�a Bobby�emu dwa palce do ust.
��Ciii� musisz uwierzy�, inaczej si� nie stanie.
��Jasne � odpar� Bobby. � Je�eli w co� nie wierzymy, to po prostu� nie istnieje, tak?
��Chod� do �rodka � powiedzia�a Sara, wypl�tuj�c si� z firanki. � Twoi starzy maj� co� mocniejszego?
���artujesz sobie? Moi starzy maj� w �y�ach nie krew, a martini. W lod�wce zawsze jest mn�stwo towaru. Wino, piwo, rum. Ojciec uwielbia rum. Twierdzi, �e dzi�ki rumowi rosn� w�osy na klatce i ma si� g�os jak Johnny Cash. To znaczy taki, jaki mia� Johnny Cash. No wiesz, zanim si� wy-cash-owa�.
��W takim razie poprosz� o wino. Jest tu jakie� �wiat�o?
Bobby potkn�� si� o fotel, zrzuci� na pod�og� mosi�n� popielnic� i w ostatniej chwili uchroni� przed upadkiem stoj�c� przy fotelu lamp�. Po chwili uda�o mu si� znale�� kontakt.
��Prosz� bardzo. Witam w moim skromnym mieszkanku. No� w skromnym mieszkanku rodzic�w.
�ciany pla�owego domu rodzic�w Bobby�ego by�y zrobione z bielonych bali, a pod�oga z szerokich, wyblak�ych od wiatru i deszczu desek. W salonie sta�y obite surowym p��tnem krzes�a, fotele i kanapy, a na pod�odze le�a�y lu�no plecione maty. Wsz�dzie wisia�y ryciny w d�bowych ramach, przedstawiaj�ce �aglowce i sztormy, a mi�dzy nimi kompasy, mapy i posplatane w marynarskie w�z�y liny.
��M�j ojciec twierdzi, �e gdyby nie zosta� ksi�gowym studia filmowego, by�by kapitanem trzymasztowego szkunera. Kapitan trzymasztowego szkunera, te� co�� dostaje choroby morskiej, kiedy myje w�osy.
��A m�j zawsze chcia� zosta� zawodowym szulerem karcianym � powiedzia�a Sara. � Powiniene� go zobaczy�, jak gra z przyjaci�mi w pokera. Zawsze ma wtedy na g�owie zielony plastikowy daszek, r�kawy koszuli spina gumkami, a w k�ciku ust trzyma cygaro. �a�osne. Je�eli tak bardzo chcia� zosta� szulerem, dlaczego nie pojecha� do Las Vegas i nim nie zosta�?
Bobby wszed� do kuchni i zapali� �wiat�o.
��Co� ci powiem: ja zostan� dok�adnie tym, kim chc� � o�wiadczy�. � Zero kompromis�w.
Otworzy� lod�wk� i wyj�� butelk� chardonnay Stag�s Leap. By�a otwarta, ale w trzech czwartych pe�na. Wyci�gn�� z�bami korek.
��A kim chcesz zosta�? � spyta�a Sara.
��Sokolnikiem.
��Kim?
��Takim facetem, kt�ry chodzi z soko�em na d�oni. � Bobby uni�s� r�k� i u�o�y� j� w odpowiedniej pozycji.
Sara zmarszczy�a czo�o.
��S� w tym jakie� pieni�dze?
��Nie wiem, ale podoba mi si� pomys�, �eby co� takiego robi�. Podbiega do ciebie z jazgotem czyj� pies, chce ugry�� ci�, w kostk�, a ty wtedy musisz tylko �ci�gn�� soko�owi kaptur. Sok� pikuje na psa � niiiuuuuu � wzbija si� w powietrze, trzymaj�c go w dziobie, przez chwil� szybuje dwadzie�cia metr�w nad ziemi�, po czym wrzuca psa do najbli�szego �mietnika. Wzzziuuummm-plach-bach!
Sara pokiwa�a g�ow�, nic jednak nie powiedzia�a. Bobby nie by� jedynym uczniem Drugiej Specjalnej z nieco ekstrawaganckimi pomys�ami na temat tego, co b�dzie robi� po sko�czeniu szko�y. David Robinson nie �artowa�, m�wi�c, i� by�by dobrym papie�em, a Sally Broxman zamierza�a tresowa� miniaturowe kucyki, z kt�rych pomocy korzystaliby niewidomi.
Ona sama chcia�a zosta� masa�ystk� gwiazd filmowych. Kiedy przyjmowano j� do szko�y, napisa�a w formularzu w rubryce dotycz�cej przysz�ego zawodu: MASA�YSTK� GWIAZD.
Bobby nape�ni� dwa du�e kieliszki wina.
��Za to, co istnieje � powiedzia�.
��Za to, w co wierzymy � odpowiedzia�a Sara.
Do tej pory nie zwraca�a zbytniej uwagi na Bobby�ego � a� do dzisiejszego wieczoru. By� wysoki i chudy, a jego ko�czyny tak lu�no porusza�y si� w stawach, �e przypomina� marionetk� o rozmiarach cz�owieka � marionetk� o zadziwiaj�co b��kitnych oczach, z postawionymi na sztorc w�osami o rozja�nionych ko�cach. Stale sprawia� wra�enie, �e wszystko go bawi. Nawet gdy pyta�, czy mo�e wyj�� do toalety, robi� to tak, jakby m�wi� dowcip: �Prosz� pani� naprawd� uczciwie� muszꅔ � i ca�a klasa zrywa�a boki.
Kiedy w ostatni czwartek czyta� parti� z
Dzi� wieczorem poszli w trzyna�cie os�b do Papa Picciolino�s Pizza House �wi�towa� dziewi�tnaste urodziny Kerry�ego Lansinga i Bobby � bez �adnego szczeg�lnego powodu, mo�e poza tym, �e siedzia� naprzeciwko niej � �ci�gn�� na siebie uwag� Sary. Nagle dostrzeg�a, jaki jest przyjacielski i jak bardzo si� stara, by wszyscy dobrze si� bawili. Do ka�dego si� u�miecha�, z ka�dego troch� kpi�, obdarowywa� wszystkich �miesznymi komplementami, a kiedy kt�ra� z dziewczyn zostawa�a sama, podchodzi� i przez chwil� z ni� rozmawia�. Sprawia�, �e ka�dy czu� si� szcz�liwy. Sara uzna�a, �e jest do�� przystojny � oczywi�cie je�eli komu� nie przeszkadzaj� spiczaste nosy.
Nie umawia�a si� z nikim od zerwania z Bradem Moorcockiem, co nast�pi�o w czasie ferii zimowych. Chcia�o si� z ni� umawia� wielu ch�opak�w, bo nale�a�a do naj�adniejszych dziewczyn West Grove Community College. By�a drobna i �ywa, mia�a szop� ciemnych w�os�w i br�zowe oczy, wielkie jak u postaci z kresk�wek, zawsze nosi�a ogromne kolczyki, a na r�kach bransoletki. Mia�a te� figur�, kt�ra sprawia�a, �e ch�opcy wpadali na latarnie. Ale po Bradzie straci�a ochot� na powa�niejsze zwi�zki. Brad by� przystojny � co do tego nie by�o najmniejszej w�tpliwo�ci � mia� szerokie ramiona, mocn�, lekko wysuni�t� szcz�k� i kr�cone w�osy i by� kapitanem najlepszej dru�yny futbolowej, jak� kiedykolwiek mia�a West Grove. By� jednak tak�e pr�ny i obsesyjnie zazdrosny � do tego stopnia, �e Sara nie mog�a porozmawia� z �adnym innym ch�opakiem, bo Brad natychmiast wpycha� si� mi�dzy nich i grozi�, �e po�amie tamtemu nogi w pi��dziesi�ciu czterech miejscach. Ci�gle jeszcze czu�a ulg�, �e si� od niego uwolni�a.
��Pu��my muzyk� � zaproponowa� Bobby. � Na co mia�aby� ochot�? Na �Najwi�ksze gnioty Perry�ego Como� czy �Pie�ni harpunnik�w�?
��Dlaczego sami czego� nie zagramy? � spyta�a Sara, obejmuj�c go.
��Masz na my�li co� w rodzaju duetu?
��Aha� duecik�
Zn�w si� poca�owali � tym razem trwa�o to tak d�ugo, �e Bobby musia� odstawi� kieliszek, aby nie rozla� wina. Potem bez s�owa wzi�� Sar� za r�k� i zaprowadzi� j� do g��wnej sypialni. Tak�e i tu by�o pe�no morskich motyw�w � wielkie mosi�ne lo�e przykryto granatow� narzut� w mewy, na �cianach wisia�y obrazy przedstawiaj�ce u�miechaj�ce si� uwodzicielsko syreny z nagimi piersiami o niebieskich sutkach, otoczone rozpalonymi po��daniem, wymachuj�cymi szczypcami homarami.
��Przepraszam ci� za te obrazy � powiedzia� Bobby. � To wyobra�enie mojego ojca o porno. Krewetkowe porno.
Opad� plecami na ��ko, a Sara po�o�y�a si� obok niego. Poca�owa�a go, potem jeszcze raz i jeszcze raz. Podci�gn�a r�owy T-shirt i �ci�gn�a go przez g�ow�. Mia�a biustonosz z prze�wituj�cej bia�ej koronki. Bobby zamkn�� oczy.
��Co si� sta�o? � spyta�a.
��Zamykam oczy na wypadek, gdyby to si� nie dzia�o naprawd�.
Roze�mia�a si�, zn�w go poca�owa�a i zacz�a rozpina� mu pasek w spodniach.
��Powiniene� otworzy� oczy. Wtedy niczego nie stracisz.
Popatrzy� na ni� i oboje u�miechn�li si� do siebie.
��Masz racj�. Kogo obchodzi, czy to si� dzieje naprawd�? W ka�dym razie takie sprawia wra�enie. Nic poza tym si� nie liczy, prawda?
��Nie. Jeste�my tylko ty, ja i to wielkie niebieskie ��ko.
��O Bo�e! � krzykn�� Bobby, gwa�townie usiad� i rozejrza� si�. � Moi rodzice!
��Co �moi rodzice�? Nie pojechali na weekend do Phoenix?
��Pojechali, ale chodzi o to ��ko! Robili w nim� no-wiesz-co�
��Co?
��No-wiesz-co. Rozumiesz? To, co rodzice w dalszym ci�gu robi�, cho� trudno w to uwierzy�.
��Co to ci� obchodzi? Gdyby�my poszli do hotelu, by�oby jeszcze gorzej. Tam le�eliby�my w ��ku, w kt�rym no-wiesz-co robili ca�kiem obcy ludzie. Setki ca�kiem obcych ludzi. Ludzi; obok kt�rych nawet by� nie usiad� w autobusie. Bobby popatrzy� na granatow� narzut�.
��Chyba masz racj�.
��Chod�� � wymrucza�a Sara. Usiad�a okrakiem na kolanach Bobby�ego i pchn�a go na materac. � S�dzi�am, �e zamierzasz mi pokaza�, i� �ycie nie ko�czy si� na Bradzie Moorcocku.
Bobby wyci�gn�� r�ce i rozpi�� haftki jej biustonosza. Zacz�� pie�ci� cia�o dziewczyny, delikatnie gryz� j� w ucho i poci�ga� z�bami kolczyki.
��Poka�� ci, jak wspaniale dzi�ki tobie si� czuj� � szepn�� jej do ucha. � Sprawiasz, �e czuj� si� jak kr�l Bobby Pierwszy� � Przetoczy� j� na materac obok siebie, pog�aska� j� po w�osach i si�gn�� do kieszeni. � Prezerwatywa � powiedzia�, pokazuj�c Sarze malutk� paczuszk�. � Trzyma�em j� na wypadek, gdybym mia� zosta� zauwa�ony przez najwspanialsz� dziewczyn� w Drugiej Specjalnej.
��Tylko w Drugiej Specjalnej?
��Przepraszam� w ca�ym wszech�wiecie.
Wymaca� suwak z boku jej kr�tkiej bia�ej sp�dniczki, ale kiedy mia� go otworzy�, nagle uni�s� g�ow� i zacz�� nas�uchiwa�.
��Co si� sta�o?
��Nie wiem� zdawa�o mi si�, �e co� s�ysza�em.
��To pewnie tylko wiatr. Albo zas�ony. Zostawi�e� drzwi otwarte?
Bobby wyt�y� s�uch. Z oddali dobiega� cichy poszum oceanu, k�apanie wody o nabrze�e i stukot ��dek, by� jednak pewien, �e s�yszy co� jeszcze. Cichy, terkocz�cy d�wi�k, jakby wytwarzany przez owada. Kerr-czikk � a potem d�uga cisza. Zn�w go us�ysza�. Kerr-czikk.
��Nie s�yszysz? � spyta�, patrz�c na Sar�. � Chyba to jaki� owad.
Dziewczyna ws�uchiwa�a si�, �ciskaj�c go mocno za r�k�. Tym razem cisza by�a znacznie d�u�sza, ale po chwili dziwny odg�os rozleg� si� ponownie. Kerr-czikk. Znacznie bli�ej.
��To kapanie kranu w kuchni � powiedzia�a Sara.
��Nie s�dz�. Jestem pewien, �e to jaki� owad.
Sara obj�a Bobby�ego i zacz�a podskakiwa� na ��ku.
��Czy to wa�ne? Je�eli to owad, to tylko owad, a je�li kapi�cy kran, to tylko kapi�cy kran!
Kerr-czikk. Tym razem brzmia�o to tak, jakby d�wi�k dochodzi� zza drzwi sypialni. Bobby z�apa� Sar� za nadgarstki i sykn��:
��Ciii!
��Daj spok�j� � zaprotestowa�a. � Nic tam nie ma�
��Kto� jest w salonie.
Sara natychmiast z�apa�a T-shirt i zakry�a piersi.
���artujesz, prawda?
��Nie jestem pewien� ciii�
Min�o kilkadziesi�t sekund. Ocean nadal klaska� � KLAP, KLAP, KLAP � ale po chwili chlupot wody zosta� przerwany przez kolejne kerr-czikk. Tym razem odg�os by� nieco inny � przypomina� ciche brz�czenie jakiego� precyzyjnego mechanizmu. Na pewno nie by� to owad.
��Hej! � wrzasn�� Bobby. � To teren prywatny i je�eli go natychmiast nie opu�cisz, mam prawo strzela�!
Czekali. Nie by�o odpowiedzi. Sara przytuli�a si� do Bobby �ego i mrukn�a:
��Chyba nikogo tam nie ma. Na pewno tylko wiatr czym� porusza. Mo�e sprawdzisz?
��Ju� id� � odpar� Bobby, ale si� nie poruszy�.
��No to id�. Sprawd�, co si� dzieje. Za�o�� si�, �e to tylko klosz lampy albo co� w tym stylu.
��Pewnie masz racj� � mrukn�� Bobby.
W�a�nie zamierza� wsta� z ��ka, kiedy dziwny d�wi�k rozleg� si� ponownie.
Kerr-czikk.
Gdy zamilk�, nagle zgas�o �wiat�o.
��Kto tam?! � krzykn�� Bobby. Jego g�os zabrzmia� znacznie bardziej piskliwie, ni�by sobie �yczy�.
Przez chwil� panowa�a cisza, po czym ch�opak spr�bowa� ponownie:
��Kto tam?! Ostrzegam, mam bro�! Je�eli natychmiast nie opu�cisz domu, b�d� strzela�!
Zn�w nie by�o odpowiedzi. Sypialni� spowija�a nieprzenikniona ciemno��. Bobby �cisn�� d�o� Sary.
��Id� zapali� �wiat�o � powiedzia� cicho.
��Nie id�! � zawo�a�a Sara, nagle przera�ona. � Mo�e zadzwo� na policj�
Bobby przepe�z� po ��ku i wymaca� nocn� szafk�. Przesuwa� r�k� wok� budzika, a� natrafi� na telefon. Podni�s� s�uchawk�, ale gdy to zrobi�, rozleg�o si� kolejne kerr-czikk i sygna� zamilk�.
��Telefon jest odci�ty� � szepn��.
��Nie masz kom�rki?
��Zostawi�em w kuchni. Masz swoj�?
��W torebce. Jest w salonie.
��Cholera!
W sypialni by�o tak ciemno, �e Bobby�emu zacz�y kr��y� przed oczami czerwone plamy. Wygl�da�y jak wyp�ywaj�ce z g��bin oceanu m�twy i meduzy, zamieszkuj�ce czarne otch�anie, do kt�rych nigdy nie dociera s�o�ca i gdzie ci�nienie jest tak wielkie, �e cz�owiek w u�amku sekundy zamieni�by si� tam w bezkszta�tn�, sp�aszczon� mas�. Macaj�c r�kami, Bobby wr�ci� do Sary, odnalaz� jej bark, a potem plecy.
��W dalszym ci�gu nie s�dz�, aby kto� tam by� � powiedzia�a szeptem. � Po prostu wy��czono pr�d, i tyle.
��Je�li uwa�asz, �e nikogo nie ma, to dlaczego szepczesz?
��Na wypadek, gdyby to nie by�a przerwa w dostawie pr�du� ale nie, to tylko jaki� problem z pr�dem.
��Id� poszuka� kontaktu.
��B�d� ostro�ny�
Bobby wymaca� skraj ��ka, z�apa� za mosi�n� por�cz, po czym zacz�� macha� drug� r�k�, pr�buj�c wymaca� ewentualne przeszkody.
��Dlaczego jest tak ciemno? � zdziwi�a si� Sara. � Z zewn�trz powinno wpada� cho� troch� �wiat�a z drogi.
��Jestem ju� prawie przy drzwiach � poinformowa� j� Bobby. � Czuj� framug�. Czuj� w��cznik�
Pstrykn�� kilka razy, ale nic si� nie wydarzy�o. P�azowy domek w dalszym ci�gu ton�� w ciemno�ciach, przez zamkni�te okiennice nie przebija�a si� nawet najmniejsza smuga �wiat�a. Zazwyczaj nocne niebo rozja�nia�y lampy sodowe o�wietlaj�ce Pacific Coast Highway, dzi� jednak by�o inaczej.
��Mo�e nawali�o co� w instalacji?
��Je�li nie ma �wiat�a w ca�ej okolicy, musi to by� wina elektrowni�
Kerr-czikk, Dziwny odg�os by� teraz naprawd� blisko � zaledwie centymetry od Bobby�ego.
��Ostrzegam ci�! � wrzasn�� ch�opak. � Mam bro� i kiedy dolicz� do trzech, strzelam!
��Je�li to owad, nie masz co na niego krzycze� � stwierdzi�a Sara.
��To nie owad! Nie wiem, co to takiego, ale jest tutaj! Tu� przede mn�!
Zamacha� dziko r�kami, niczego jednak nie wyczu�.
��Nic tu nie ma! Niech to jasna cholera� nic tu nie ma!
��Przesta�! � krzykn�a Sara. � Przesta�, straszysz mnie! Bobby cofn�� si� dwa albo trzy kroki i wpad� na ��ko.
Macaj�c mosi�ne obramowania, obszed� ��ko i wgramoli� si� na materac. Poszuka� r�ki Sary. Ci�ko dysza� z przera�enia.
��Je�eli niczego nie ma, to nie mamy si� czego ba� � o�wiadczy�a Sara, nie zabrzmia�o to jednak przekonuj�co.
��Co� tam jest, ale jest niczym.
��Co to znaczy?
��Nie wiem. Ale wiem, �e tam jest. S�yszymy to, prawda? Nawet je�eli nie mo�emy tego dotkn��.
Odczekali kolejn� minut�. Nale�a�oby si� spodziewa�, �e ich oczy przyzwyczaj� si� do ciemno�ci, ale nawet po tak d�ugim czasie nadal nic nie widzieli. Kompletnie nic. Czuli si� niemal jak zakopani �ywcem.
��Co si� dzieje z t� elektrowni�? � sykn�� Bobby. � Dlaczego nie w��czaj� �wiat�a?
W tym momencie ujrzeli w otwartych drzwiach niewyra�ny, migocz�cy kszta�t. Przesuwa� si� i falowa�, jakby znajdowa� si� za tafl� p�yn�cej wody.
��Co to jest? � szepn�a Sara. � Wygl�da jak �ma. Bobby uwa�nie wpatrywa� si� w dziwny kszta�t. Po jego obu stronach widzia� bia�e plamy, kt�re najpierw wzi�� za skrzyd�a, ale po chwili stwierdzi�, �e to oczodo�y. Migocz�cy kszta�t by� ludzk� twarz� � wygl�daj�c� jak negatyw � z bia�ymi w�osami i czarn� sk�r�.
��O m�j Bo�e� � j�kn�a Sara. � Co to jest? Chyba nie duch?
��Hej ty, kimkolwiek jeste�! � zawo�a� Bobby najgro�niejszym tonem, na jaki by�o go sta�. � Widz� ci� teraz, jasne? Masz si� st�d wynosi�! Ta posiad�o�� nale�y do pana Johna D. Tubbsa i pani Tubbs i nie masz prawa tu przebywa�. Natychmiast odejd�!
Nikt mu nie odpowiedzia�, ale po chwili rozleg�o si� ciche kerr-czikk i nagle twarz znalaz�a si� znacznie bli�ej. Poniewa� patrzyli na negatyw, nie potrafili okre�li�, czy jest to (warz kogo� m�odego, czy starego, ale bia�e oczy by�y szeroko otwarte i wpatrywa�y si� w nich uwa�nie, a czarne z�by szczerzy�y si� gro�nie.
Sara tak mocno �ciska�a d�o� Bobby�ego, �e jej doklejane paznokcie wbija�y mu si� w sk�r�.
��Co to jest � wymamrota�a. � Bo�e, przego� to�
Bobby nie by� w stanie wydoby� z siebie �adnego d�wi�ku. Negatywowa twarz przypomnia�a mu koszmary nocne, kt�re budzi�y go, gdy by� m�odszy. By�a to twarz wszystkiego, co straszne i co chowa�o si� za dnia, by wyj�� z ukrycia po zapadni�ciu zmroku. Wszystkiego, co czai�o si� w g��bi ciemnego zau�ka, wewn�trz starego, zardzewia�ego zbiornika na wod�. By�y to twarze dziwnych ludzi, patrz�cych na niego z przeje�d�aj�cych autobus�w albo odbijaj�cych si� w oknach sklepowych wystaw. Gdy si� odwraca�, znika�y; mo�e tak naprawd� wcale ich nie by�o, budzi�y jednak przera�enie i parali�owa�y my�li, poniewa� ci ludzie go znali, wiedzieli, gdzie go znale�� i czego najbardziej si� boi.
Rozleg�o si� kolejne kerr-czikk i twarz doskoczy�a do ��ka. Bobby odruchowo szarpn�� si� do ty�u. Serce wali�o mu jak przestraszonemu kr�likowi.
��Id� sobie! � wrzasn�a Sara. � Odejd� i zostaw nas w spokoju!
Twarz nie poruszy�a si�, bia�e oczy uwa�nie si� w nich wpatrywa�y. Po chwili rozleg� si� be�kotliwy, st�umiony g�os, jakby kto� m�wi� zza �ciany:
�
��O czym ty gadasz? � spyta� Bobby. � Nawet ci� nie znamy!
��Czego chcesz? Powiedz tylko, czego chcesz. Pieni�dzy? Moi rodzice maj� pieni�dze. We�, co chcesz, i id� sobie.
��Cen�? Jak� cen�? Co takiego zrobili�my?
W be�kotliwym g�osie dziwacznej zjawy by�o co�, co Bobby�emu wyda�o si� znajome. Jeszcze uwa�niej przyjrza� si� negatywowej twarzy, po czym kucn�� na pi�tach.
��To jaka� sztuczka, prawda? To cholerna magiczna sztuczka!
��Jaka sztuczka? � spyta�a Sara.
��Oszukali nas. � Bobby zamacha� d�oni� przed twarz�, ale bia�e oczy nawet nie mrugn�y. � Za�o�� si�, �e Dudley to zorganizowa�. Obserwuj� nas teraz i prawdopodobnie lej� w majtki z rado�ci. �Cen� za� pogard�. Ale numer�
��M�wisz powa�nie? To tylko �art?
��Oczywi�cie.
��A sk�d wiedzieli, �e b�dziemy dzi� razem? Sk�d wiedzieli, �e tu przyjedziemy? I jak uda�o im si� sprawi�, �eby by�o tak ciemno?
��Nie mam poj�cia, ale na pewno si� tego dowiem, kiedy usi�d� Dudleyowi na g�owie.
��Owszem, tak w�a�nie my�l�. A to z tej prostej przyczyny, �e nie wierz� w duchy ani demony, ani twarze unosz�ce si� nad ��kami. S�yszysz mnie, Dudley? Ostrzegam ci�, zrobi� sobie z twoich bebech�w torb� na kije golfowe!
��Jasne.
Bobby otworzy� usta, ale w tym momencie ca�y �wiat gwa�townie pobiela�. Sypialnia eksplodowa�a intensywnym, o�lepiaj�cym �wiat�em, jakby wybuch�a w niej bomba wodorowa. Ch�opak poczu� zalewaj�c� go fal� niesamowitego gor�ca, a kiedy si� odwr�ci�, ujrza� ostatni� rzecz w swoim �yciu � Sar� z p�on�cymi w�osami i zw�glaj�c� si� twarz�.
Jim wszed� do Drugiej Specjalnej, nawet nie patrz�c na pi�tnastu uczni�w siedz�cych z opartymi o �awki stopami, rzucaj�cych papierowymi samolocikami, s�uchaj�cych wal�cej ze s�uchawek gara�owej muzyki, pisz�cych SMS-y do koleg�w i kole�anek z innych klas, czytaj�cych komiksy
Usiad� za biurkiem i po�o�y� obie d�onie na blacie, wn�trzem do do�u, niczym barowy pianista, kt�ry nie jest w stanie sobie wyobrazi�, �e jeszcze raz uda mu si� zagra�
Rozwi�za� sznurek trzymaj�cy zepsuty zamek teczki. Wyj�� ksi��k� z pozaginanymi rogami, otworzy� j� i zacz�� w milczeniu czyta�. Po chwili uczniowie u�wiadomili sobie jego obecno�� i cho� nie wszyscy przerwali to, co akurat robili, odwr�cili si� ku niemu i zacz�li m�wi� nieco ciszej, a �wicz�cy taneczne kroki powoli zamierali.
Min�o dziesi�� minut, zanim Jim si� odezwa�.
��Dzi� porozmawiamy o czasie � o�wiadczy� i zdj�� pe�ne odcisk�w palc�w okulary. � Zastanowimy si�, czym jest czas, co z nami robi i jak wyra�amy wobec niego swoje emocje.
��Najwy�szy czas � powiedzia� Freddy Price i ca�a klasa si� roze�mia�a.
��No c�, przepraszam� sp�ni�em si� dwa tygodnie � powiedzia� Jim. � Mam nadziej�, �e pani Lakenheath pozwala�a wam si� dobrze bawi�. Prawd� m�wi�c, wcale si� nie spodziewa�em, �e tu wr�c�, ale czasem tak bywa. Wyruszamy w przysz�o��, pogwizduj�c pod nosem, i zanim zd��ymy si� zorientowa�, z powrotem jeste�my tam, sk�d wyruszyli�my.
Sonny Powell uni�s� swoj� d�ug� czarn� r�k�.
��Prosz� wybaczy�, prosz� pana, ale nie wygl�da pan na szczeg�lnie szcz�liwego z tego powrotu. � Sonny mia� dwa metry wzrostu i wszyscy wo�ali na niego �Cie� z powodu jego obsesji na punkcie but�w sportowych Saucony Shadow* [*
Jim wsta� i podszed� do okna.
��Przyznam, �e to n�c�ca propozycja, problem jednak w tym, �e wr�ci�em do West Grove Community College, poniewa� musz� dowiedzie� si� czego� o sobie. Chyba jeszcze pilniej ni� wy potrzebuj� nauki. By� mo�e nikt z was nie jest zainteresowany nauczeniem si� czegokolwiek i je�li mam by� szczery, nie bardzo mnie to wzrusza. Je�eli chcecie pozosta� ignorantami i p�analfabetami, to wasz wyb�r, ja jednak musz� si� czego� nauczy�. Przykro mi, je�li to dla was niezbyt wygodne, ale potrzebna mi do tego wasza pomoc. � Odwr�ci� si� w stron� �awek. � Co prawda jest to kurs j�zyka angielskiego, ale nie b�dziemy m�wi� o wymowie, czytaniu ani pisaniu. Zajmiemy si� �yciem w �wiecie, kt�ry nie daje ludziom r�wnego startu, zastanowimy si�, co robi�, kiedy szcz�cie si� ko�czy� o ile w og�le kiedykolwiek si� je mia�o� i porozmawiamy o wszystkich sztuczkach, pu�apkach oraz drobnych okrucie�stwach �ycia, kt�re sprawiaj�, i� cz�sto zastanawiamy si�, czy warto wstawa� rano z ��ka.
Uda�o mu si� zdoby� ich niepodzieln� uwag�. Nawet Vanilla King przerwa�a malowanie paznokci, zatrzymuj�c w p� ruchu p�dzelek z lakierem Tangerine Sparkle.
��B�dziemy rozmawia� o tym, jak zachowa� �ycie i zdrowie na tej bardzo niebezpiecznej planecie � doda� Jim.
��B�dzie nam pan m�wi�, jak nale�y zachowywa� si� w ruchu drogowym i tak dalej? � spyta� siedz�cy z ty�u klasy Roosevelt Jones. By� niski i kr�py, mia� b�yszcz�c� �ys� czaszk� i nosi� lustrzane okulary.
Jim pokr�ci� g�ow�.
��Niczego wam nie b�d� m�wi�. To wy b�dziecie m�wi� r�ne rzeczy. Je�eli chcecie wiedzie�, zapomnia�em, jak powinienem �y�. Straci�em wiar�, �e wszystko zmieni si� na lepsze, �e nadejdzie jeszcze jeden s�oneczny dzie�.
��Nie mo�emy pana niczego nauczy� � o�wiadczy� Cie�. � To pan jest Wielkim Nauczaczem. Pan ma nas uczy�.
Edward Truscott pokr�ci� g�ow�.
��Nikt nikogo nie �uczy�, ale �naucza�. Gdyby by�o inaczej, nie nazywa�by� pana Rooka �Wielkim Nauczaczem�, a �Wielkim Uczycielem�.
��Zn�w chcesz mi namiesza� we �bie, cwaniaczku? � wycedzi� Cie�, udaj�c, �e bardzo si� z�o�ci. � Je�eli to w�a�nie edukacja ma zrobi� z ciebie cz�owieka, ty kluchowaty wa�ku, nie chc� mie� z ni� nic wsp�lnego.
��jak powiedzia�em � przerwa� im Jim � je�eli nie chcecie si� niczego nauczy�, to wy��cznie wasza sprawa, ale mylicie si�, twierdz�c, �e nie mo�ecie niczego mnie nauczy�. Mo�ecie. Jeste�cie m�odzi i nieska�eni. Wiecie jeszcze, kim jeste�cie i co przyniesie jutro, a ja w�a�nie tego chc� si� nauczy�.
��Uczy� pan tu przedtem, prawda? � odezwa�a si� Ruby Montes. Mia�a g�r� sfalowanych czarnych w�os�w i kolczyki jak choinki bo�onarodzeniowe.
��Tak, uczy�em. Trzy lata temu, ale zaproponowano mi bardzo interesuj�c� prac� w Waszyngtonie, w Ministerstwie Edukacji, wi�c odszed�em.
��Dlaczego pan wr�ci�? � spyta� Roosevelt. � Kiepsko p�acili?
��Nie, pensja by�a dobra. Praca te� by�a dobra. Po prostu co� si� sta�o, to wszystko.
��Co? Z�apano pana w szafie z jak�� m�od� nauczycielk�?
Jim u�miechn�� si� s�abo.
��Powiedzmy, �e� sta�o si� co� bardzo z�ego. A nawet tragicznego. Co�, co mi u�wiadomi�o, �e w �yciu mo�na uciec od wszystkiego z wyj�tkiem samego siebie.
��To prawda � mrukn�� George Graves. Mia� �le ostrzy�one w�osy i d�ug�, ko�sk� twarz. � Niewa�ne, gdzie cz�owiek rano si� budzi, bo przecie�� no c� zawsze tam jest, prawda?
��A gdzie indziej mia�by� by�, g�upolu? � spyta� Cie�.
��Nie wiadomo � wtr�ci� si� Freddy Price. � Gdy kiedy� obudzi�em si� rano po sylwestrze, zdecydowanie mnie nie by�o. Jako kolejna podnios�a r�k� Sue-Marie Cassidy � nerwowo, z wahaniem. Mia�a d�ugie, proste b�yszcz�ce w�osy i twarz o klasycznych rysach, kt�ra by�aby bardzo pi�kna, gdyby oczu nie otacza�a gruba warstwa tuszu, a warg nie pokrywa�y kilogramy szminki � i gdyby nie wydyma�a tak ust. Na ostatnie urodziny matka zafundowa�a jej zastrzyki kolagenu w wargi i teraz Sue-Marie wygl�da�a nie jak madonna z obrazu Botticellego, a jak dziewczyna z serialu
��Co dok�adnie sta�o si� panu w Waszyngtonie? � spyta�a lekko zachrypni�tym g�osem. � Powiedzia� pan, �e to by�o tragiczne�
��By�o, przyznaj� � odpar� Jim. � Wola�bym jednak o tym nie m�wi�, przynajmniej nie w tej chwili. Chc� popchn�� moje �ycie do przodu, wi�c� b�d� udawa�, �e nigdy nie wyje�d�a�em do Waszyngtonu. B�d� udawa�, �e wci�� mam trzydzie�ci cztery lata i nigdy nie wyje�d�a�em z West Grove.
��Czy nie powinien pan raczej, bez wzgl�du na to, co to by�o, stawi� temu czo�o? � spyta�a Delilah Bergenstein. Tak naprawd� nie mia�a na imi� Delilah, ale mia�a ciemne kocic oczy i pieprzyk na policzku i by�a przekonana, �e wygl�da jak starotestamentowa uwodzicielka.
��Interesujesz si� psychiatri�? � spyta� Jim.
Delilah entuzjastycznie pokiwa�a g�ow�.
��Zamierzam zosta� psychiatr�, ale� rozumie pan� najpierw powinnam troch� popracowa� nad angielskim.
��Pewnie� musisz przecie� umie� przeliterowa� s�owo �psychiatra� � mrukn�� Randy Bullock, kt�ry siedzia� tu� przed ni�.
��Za�o�� si�, �e ty te� by� tego nie umia� zrobi� � prychn�� pogardliwie Edward Truscott.
��Bo nie musz�, geniuszu. Ja id� robi� w fast foodzie.
��Wygl�da na to, �e tymczasem to fast food sporo z tob� zrobi�, grubasie.
Jim wr�ci� do swojego biurka.
��No dobrze, do�� ju� tych wolnych skojarze�. Je�eli macie mnie czegokolwiek nauczy�, musimy okre�li� punkty wyj�cia dyskusji. Zacznijmy od zdefiniowania czasu�
Uczniowie Drugiej Specjalnej patrzyli na niego, nic nie pojmuj�c. George Graves ha�a�liwie wydmucha� nos w kawa�ek papieru toaletowego, a Ruby Montes z niesmakiem pomacha� w jego kierunku zaci�ni�t� pi�ci�.
��W�a�nie jem �niadanie, wi�c wola�bym nie s�ucha� twojego charkotu � sykn��.
��Zaczynajmy � powiedzia� Jim. � Co rozumiemy pod poj�ciem czasu? Czy kto� ma na ten temat co� do powiedzenia?
Roosevelt mocno odchyli� si� do ty�u, jakby chcia� przewr�ci� krzes�o.
��Czas to takie co�, co pozwala przesta� robi� jedno, na przyk�ad je�� pizz�, i zacz�� robi� co innego, na przyk�ad kima� przed telewizorem � o�wiadczy�. � Gdyby nie czas, cz�owiek tylko by jad� pizz�, bo nie mia�by czasu robi� niczego innego, i w ko�cu pochorowa�by si� na �o��dek. Poza tym zacz��by wygl�da� jak Randy� jak trzech ludzi, wepchni�tych w jedno cia�o.
��Chwileczk�! � zaprotestowa� Raudy. � Gadasz tak tylko dlatego, �e sam wygl�dasz jak og�oszenie o kl�sce g�odu.
W ostatnim rz�dzie siedzia� David Robinson. Kiedy wstawa�, s�o�ce roz�wietli�o jego jasnorude, ostrzy�one na je�a w�osy i czerwone uszy.
��Czas to r�nica mi�dzy istotami ludzkimi a Bogiem� � zacz�� z wahaniem i zamilk�. Reszta klasy demonstracyjnie udawa�a, �e ziewa.
��M�w dalej � zach�ci� go Jim.
��No, my si� starzejemy, a B�g nie. Dlatego B�g wie tak bardzo du�o. Przez ca�e �ycie uczymy si� r�nych rzeczy, ale kiedy umieramy, wszystko, czego si� kiedykolwiek nauczyli�my, zostaje zapomniane.
��To prawda � mrukn�� Cie�, marszcz�c czo�o. � Jaki sens m�czy� si� napychaniem sobie g�owy tym, jak przeliterowa� s�owo �psychiatria� albo jakie miasto jest stolic� Pary�a, je�eli cz�owiek i tak umrze i wszystkie te informacje na nic si� zdadz�? Na cmentarzu nie ma konkurs�w poprawnej wymowy.
Jim otworzy� le��c� na biurku ksi��k� z pozaginanymi rogami.
��Przeczytam wam wiersz o czasie i losie. Chc�, �eby�cie si� nad nim zastanowili i powiedzieli mi, czy ma jaki� zwi�zek z waszymi pogl�dami na r�ne sprawy. Jest zatytu�owany
Vanilla King zacz�a malowa� paznokcie prawej d�oni, wysuwaj�c koniuszek j�zyka spomi�dzy z�b�w. Randy Bullock wsadzi� palce do ucha, chwil� nim powierci�, po czym zacz�� ogl�da� urobek. S�ycha� by�o liczne pokas�ywania i szuranie n�g, kto� w g��bi klasy m�wi� co� g�o�nym szeptem, ale Jim nie przerywa� czytania.
Jim zamkn�� ksi��k� i rozejrza� si�.
��Czy kto� mnie s�ucha�?
��Ja s�ucha�em � odpar� Edward Truscott.
��S�ucha�e�, przyg�upie, czy s�ysza�e�? � pr�bowa� go ob�mia� Cie�.
��A co z tob�? � spyta� Jim. � S�ucha�e� tego wiersza? Cie� by� zaskoczony.
��Nie ws�uchiwa�em si� w ka�de s�owo, ale zauwa�a�em go.
��Wi�c je�eli go �zauwa�a�e��, to co on wed�ug ciebie wyra�a�?
Cie� poci�gn�� nosem i wzruszy� ramionami.
��A� tyle nie zauwa�y�em.
Jim zacz�� i�� mi�dzy szeregami �awek. Kiedy doszed� do Sally Broxman, wzi�� do r�ki le��c� na �awce pluszow� lalk� przedstawiaj�c� SpongeBoba SquarePantsa, i zacz�� j� obraca�. SpongeBob SquarePants by� postaci� z komiksu o istotach �yj�cych w morzu, wydawanego przez Nickclodeon.
��Lubisz SpongeBoba SquarePantsa?
Sally zaczerwieni�a si�, wyra�nie zawstydzona. By�a �adna, cho� troch� zbyt pulchna, i mia�a szop� ufarbowanych na kolor siana w�os�w.
��Jest moj�� maskotk�.
���A ��ty, ch�on�cy i porowaty jest�� � zacytowa� Jim fragment piosenki SpongeBoba i podni�s� lalk� wy�ej, aby m�g� j� widzie� ka�dy w klasie. � Widzicie tego go�cia? Jest ch�on�cy. Mo�e warto wzi�� z niego przyk�ad? Ch�on��. Wch�ania�, co si� da. Je�eli czego� nie lubicie, bo uwa�acie to za nudne, nie jeste�cie tego w stanie zrozumie� albo po prostu nie chcecie zrozumie�, nie oznacza to, �e si� kiedy� wam nie przyda. � Wr�ci� do swojego biurka. � Wiersz, kt�ry przeczyta�em, m�wi o czasie i o tym, co czas dla was znaczy. Osobi�cie dla ka�dego z was. Ka�de z was, le��c w ko�ysce, le�a�o ju� w trumnie. Wszyscy umrzecie. Ty umrzesz� ty te�� i ty. Ka�dego z was to czeka, i mnie r�wnie�. Za sto lat mo�e ten budynek i ta kasa b�d� jeszcze istnie�, ale nas ju� nie b�dzie, zostaniemy zapomniani, a ktokolwiek tu wejdzie, nie us�yszy nas� bez wzgl�du na to, jak bardzo by si� ws�uchiwa�. Wszyscy uczniowie Drugiej Specjalnej milczeli i wpatrywali si� w niego z otwartymi ustami.
��To dla was nowo��? Naprawd� kto� z was s�dzi�, �e b�dzie �y� wiecznie?
��Cholera� � wymamrota� Freddy Price, przerywaj�c milczenie. � Obudzi�em si� rano i wydawa�o mi si�, �e jestem w chmurach. A teraz czuj� si� tak, jakbym zaraz mia� si� powiesi�.
Kiedy Jim szed� do pokoju nauczycielskiego, zatrzyma�a go Sue-Marie.
��Chcia�am tylko powiedzie�, �e witamy pana z powrotem � powiedzia�a, pokazuj�c swoje idealnie bia�e z�by.
��Jeste� bardzo mi�a. Rosemarie, prawda?
��Sue-Marie.
��Przepraszam. Dajcie mi dwa dni na zapami�tanie waszych imion.
��To, co powiedzia� pan dzi� na lekcji� naprawd� da�o mi do my�lenia. No wie pan, o �yciu, �mierci i tych innych rzeczach�
��Mam nadziej�, �e ci� to nie zdo�owa�o.
Sue-Marie tak energicznie pokr�ci�a g�ow�, �e jej blond w�osy rozlecia�y si� na boki.
��Sk�d�e. To by�o takie� karmiczne, rozumie pan? Poczu�am si�, jakby mnie pan doskonale rozumia�.
��Mi�o mi. Przynajmniej jedn� osob� zrozumia�em�
Sue-Marie popatrzy�a mu w oczy i zamruga�a. Jej d�ugie rz�sy wygl�da�y jak dwa motyle zawisaki.
��Ci�gle pana to boli, prawda? To, co si� wydarzy�o w Waszyngtonie.
��Przepraszam ci�, Sue-Marie, ale jak m�wi�em na lekcji, nie jestem got�w o tym rozmawia�; przynajmniej jeszcze nie teraz.
��Gdybym mog�a panu w czymkolwiek pom�c� gdyby potrzebowa� pan kogo�, kto pana wys�ucha�
��Dzi�kuj�. To bardzo mile z twojej strony i takie� empatyczne.
Patrzy�, jak Sue-Marie odchodzi, kr�c�c ty�eczkiem �ci�ni�tym przez male�k� niebiesk� plisowan� sp�dniczk�. Dziewczyna odwr�ci�a si� i u�miechn�a do niego kokieteryjnie. Odpowiedzia� jej powa�nym i nieco smutnym u�miechem, kt�ry mia� �wiadczy� o tym, �e nawet gdyby usiad�a mu na kolanach i zacz�a dmucha� w ucho, mog�aby mie� pewno��, �e Jim nie nadu�yje jej zaufania. Tak naprawd� wcale nie by� zainteresowany flirtami z uczennicami � nie teraz. Znacznie bardziej zale�a�o mu na posk�adaniu do kupy kawa�k�w, na jakie rozprysn�o si� jego �ycie, i znalezieniu sobie miejsca na ziemi, w kt�rym m�g�by normalnie funkcjonowa�.
Pchn�� drzwi do pokoju nauczycielskiego pe�nego zniszczonych foteli, zapadaj�cych si� kanap i nieznanych mu nauczycieli. Jego stary ulubiony fotel pod oknem zajmowa�a pot�na Murzynka w sukience pokrytej nadrukowanymi afryka�skimi zygzakami. Rozmawia�a z Hectorem Lo, zast�pc� kierownika wydzia�u nauk ekonomicznych, i podkre�la�a ka�de zdanie wbijaniem palca w pod�okietnik.
��Musimy to uzmys�owi� ka�demu naszemu uczniowi � m�wi�a � bia�emu, czarnemu, Azjacie, lesbijce i gejowi: maj� prawo by� bogaci!
Hector Lo kiwa� potakuj�co g�ow�, Jim wiedzia� jednak, �e wcale nie s�ucha.
Ruszy� do krzes�a w przeciwleg�ym k�cie pomieszczenia, ale nagle us�ysza� g�o�ne wo�anie:
��Jim! Hej, Jim! Wreszcie ci si� uda�o!
Odwr�ci� si� i ujrza� Vinniego Boschetta z wydzia�u historii. Vinnie bardziej wygl�da� na statyst� z
Obj�� Jima i zacz�� go klepa� po plecach. Pachnia� mocno wod� po goleniu Armaniego.
��Kiedy nie pokaza�e� si� w zesz�ym tygodniu, my�leli�my, �e wymi�kasz! Nikt by nie mia� o to do ciebie pretensji! To miejsce nie zmieni�o si� nawet na jot�! W dalszym ci�gu �lepy prowadzi kulawego, a zaraz za nimi ku�tyka przyg�upi.
��Mi�o ci� widzie�, Vinnie. Co u Mitzi?
Vinnie zakaszla� teatralnie w pi��.
��Hm� Ze wstydem musz� si� przyzna�, �e po Mitzi by�y ju� trzy inne. A mo�e cztery? Kochana dziewczyna, ta Mitzi. Wspania�a. Ma niezr�wnane nogi. Ale wiesz, jak jest� nie bardzo si� zgadzali�my co do pewnych rzeczy dotycz�cych ameryka�skiej konstytucji� takich na przyk�ad, jak mojego konstytucyjnie zagwarantowanego prawa do copi�tkowej gry z ch�opakami w pokera.
��Kto jest teraz?
��Alana. Jest cudowna. B�dziemy musieli kiedy� p�j�� gdzie� we tr�jk�. Odkry�em przy Pico niesamowit� namibijsk� knajpk�. Nie masz chyba nic przeciwko jedzeniu mr�wek?
��Mr�wek? Uwa�asz, �e jestem mr�wkojadem?
��Jim, daj spok�j. Nie m�wimy o tych malutkich �yj�tkach, kt�re wy�a�� chmarami z p�kni�� chodnika. M�wimy o wielkich, t�ustych, specjalnie hodowanych na cukrze. S� doskonale z sosem chili. Kiedy si� je zgryza, robi� ciche PYKKK� Pycha!
��Je�eli nie b�dziesz mia� nic przeciwko temu, pozostan� przy
��Potrzebujesz mieszkania? Nie musisz szuka�. W zesz�ym miesi�cu zmar� m�j stryj i jego mieszkanie stoi puste. Zamierza�em je wynaj��, ale nie mia�em czasu si� do tego zabra�. Alana, rozumiesz� jest nieco wymagaj�ca. Co ja m�wi�, nieco wymagaj�ca? Ha! Nie daje mi chwili spokoju! A mieszkanie na pewno ci si� spodoba. Jest ca�kowicie umeblowane, trzeba je tylko posprz�ta�, przewietrzy� i mo�e lekko musn�� �ciany farb�.
��Gdzie si� znajduje? � spyta� podejrzliwie Jim.
��W Venice, kilka przecznic od twojego dawnego mieszkania. W Benandanti Building. S� tam cztery sypialnie, olbrzyyyyymi salon, jadalnia, kuchnia i �azienka jak u Nerona!
��Przykro mi, Vinnie, ale na co� takiego chyba mnie nie sta�. Nie mog� miesi�cznie p�aci� wi�cej ni� osiemset.
��Nie wyg�upiaj si�! Dam ci je za siedemset pi��dziesi�t! Pod warunkiem, �e b�dziesz p�aci� got�wk�. Bez papier�w, bez pyta�. I b�dziesz utrzymywa� je w dobrym stanie. A ja b�d� mia� lokatora, kt�remu mo�na ufa�!
��Siedem i p� st�wy? � Jim schowa� telefon. � Mog� rzuci� okiem?
��Oczywi�cie. Jutro o dwunastej?
��Za�atwione � odpar� Jim.
Mia� zamiar zapyta� Vinniego, co si� zmieni�o przez ostatnie trzy lata w West Grove College, nie zd��y� tego jednak zrobi�, bo w tym momencie uchyli�y si� drzwi i do pokoju nauczycielskiego zajrza�a panna Frogg, sekretarka dyrektora. Kiedy zobaczy�a Jima, da�a mu dyskretnie znak d�oni�, �e ma podej�� � jakby nie chcia�a, aby kto� inny j� dostrzeg�.
��Przepraszam ci� na chwil� � powiedzia� Jim do Vinniego. � Meduza mnie wo�a.
Nazywano pann� Frogg �Meduz�� z powodu siwych, spl�tanych jak w�e w�os�w i bladozielonych wy�upiastych oczu. Vinnie twierdzi�, �e wszystkie figury z bia�ego marmuru, kt�re wspiera�y fronton szko�y, to byli cz�onkowie cia�a nauczycielskiego, kt�rzy o�mielili si� odpyskn�� pannie Frogg � zamienieni przez ni� w kamie�.
��W czym mog� pom�c? � spyta� Jim.
��Doktor Ehrlichman �yczy sobie, aby pan przyszed� do jego gabinetu, panie Rook. Jest u niego detektyw z policji, kt�ry chcia�by zamieni� z panem s��wko.
��Detektyw z policji? O co chodzi?
Jim odwr�ci� si� i machn�� Vinniemu, po czym postuka� w szkie�ko zegarka, przypominaj�c dyskretnie, �e s� na jutro um�wieni. Panna Frogg w milczeniu ruszy�a przodem. Kiedy szli korytarzem, gumowe podeszwy sekretarki cicho popiskiwa�y. Jej obecno�� sprawia�a, �e Jim czu� si�, jakby zn�w mia� trzyna�cie lat i zosta� wezwany do dyrektora, kt�ry mia� go zruga� za zapychanie bibu�� fontann z wod� do picia.
Panna Frogg zapuka�a do drzwi gabinetu i ze �rodka dolecia� zirytowany g�os:
��Tak, jestem! Prosz� wej��!
Kiedy Jim wszed�, doktor Ehrlichman siedzia� za biurkiem � w samej koszuli, z przekrzywion� zielon� much� � i wygl�da� na zaniepokojonego. By� niski i �ysy. Nosi� staromodne okulary w grubych oprawkach, mia� wielki haczykowaty nos i ma�e szczeciniaste w�siki. Wygl�da�, jakby okulary, nos i w�sy � po��czone w ca�o�� � kupi� w sklepie z magicznymi akcesoriami. Uwag� Jima natychmiast przyci�gn�� m�czyzna przy oknie, odwr�cony plecami do gabinetu. By� niemal kwadratowy � mia� tak szerokie ramiona, �e prawie rozrywa�y szwy wymi�tej jasnobr�zowej marynarki, i kr�tkie, grube nogi. Jego w�osy koloru piasku by�y okropnie potargane, a ramiona pokrywa�y p�atki �upie�u.
��No, no� � mrukn�� Jim. � Porucznik Harris. Wydawa�o mi si�, �e przeszed� pan na emerytur�.
Porucznik Harris odwr�ci� si�. Cho� gabinet doktora Ehrlichmana by� klimatyzowany, mia� purpurow� twarz i poci� si� niemi�osiernie.
��Postanowi�em popracowa� jeszcze trzy lata. Gdyby pan zna� moj� �on�, zrozumia�by pan dlaczego. A co z panem, panie Rook? Zdawa�o mi si�, �e odszed� pan na dobre.
��Wyjecha�em do Waszyngtonu, zgadza si�, ale nie za dobrze mi tam posz�o.
��Przykro to s�ysze�. Cho� nie mog� powiedzie�, �ebym by� zachwycony pa�skim widokiem.
��Dzi�kuj�. Pana te� mi�o zn�w ogl�da�. Porucznik u�miechn�� si� blado.
��To nic osobistego, panie Rook. Chodzi tylko o to, �e gdy jest pan w okolicy, zaczynaj� si� dzia� jakie�� upiorne rzeczy.
��Upiorne rzeczy zawsze si� dziej�, poruczniku. W�a�ciwie ca�e �ycie jest upiorne. A kiedy jestem w pobli�u, jest pan bardziej wyczulony na upiorno�� �ycia, poniewa� uwa�a pan, �e ja sam jestem upiorny� � Jim przerwa�, ale gdy porucznik nic nie odpowiedzia�, spyta�: � O co chodzi tym razem?
Porucznik wyj�� notes, poliza� palec i przewr�ci� dwie kartki.
��O dwoje pa�skich uczni�w� Roberta Tubbsa i Sar� Miller.
��Przepraszam, ale jestem dzi� pierwszy dzie� w szkole i jeszcze nie mia�em okazji pozna� nazwisk wszystkich uczni�w.
��Tych ju� pan nigdy nie pozna. O wp� do dziesi�tej rano znaleziono ich martwych.
��Bo�e! Jak to si� sta�o?
��Bardzo upiornie� i w�a�nie dlatego chcia�em z panem porozmawia�.
��Czemu akurat ze mn�? Nie widzia�em tych dzieciak�w na oczy.
��Wiem, ale mo�e b�dzie pan m�g� nam pom�c.
Jim uni�s� r�k� w obronnym ge�cie.
��Poruczniku� nie chc� by� wi�cej wpl�tywany w �adne tego typu sprawy. Wr�ci�em do West Grove, aby prowadzi� normalne, nudne �ycie i wykonywa� �le p�atn� prac�. Bardzo mi przykro, �e tych dwoje m�odych ludzi zgin�o, ale uwa�am, �e to pa�ski problem, nie m�j.
Porucznik Harris wyj�� z kieszonki na piersi gum� do �ucia, rozpakowa� jeden listek, zwin�� go powoli i wsun�� sobie do ust. Potem zrobi� ze sreberka od gumy male�ki model samolociku.
��
��Jak zgin�li? � spyta� Jim.
��Zdawa�o mi si�, �e nie interesuje to pana.
��Oczywi�cie, �e mnie interesuje, nie chc� tylko zn�w si� wpl�ta� w co� dziwacznego. Dziwacznego i niebezpiecznego.
Porucznik odchrz�kn��.
��Roberta i Sar� znaleziono w domku na pla�y w Santa Monica, nale��cym do rodzic�w Roberta Tubbsa. Pan i pani Tubbs nie mieli poj�cia, �e ich syn si� tam wybiera� Robertowi nie wolno by�o korzysta� z domu bez ich wyra�nej zgody. Nie wiedzieli, �e ma klucz. Cia�a znalaz�a s�u��ca Tubbs�w. Mia�a posprz�ta� przed przyj�ciem, kt�re w�a�ciciele domu zamierzali urz�dzi� podczas weekendu. Zaraz po wej�ciu poczu�a wyra�ny zapach dymu. Kiedy wesz�a do sypialni, znalaz�a cia�a. By�y spalone.
��To straszne� � westchn�� doktor Ehrlichman. � Rodzice s� zdruzgotani.
��Czy to by� wypadek? � spyta� Jim. � Palili w ��ku albo co� w tym rodzaju?
Porucznik Harris pokr�ci� g�ow�.
��Wi�c co? Morderstwo? � Jim niedowierzaj�co potrz�sn�� g�ow�. � Niech mi pan tylko nie m�wi, �e specjalnie si� podpalili.
��Nie, nie wygl�da to na wsp�lne samob�jstwo. W domu nie znaleziono �adnych �atwo palnych �rodk�w, niczego, co mog�o by� przyczyn� takiego gwa�townego po�aru. Trudno mi wyja�ni�, co si� tam naprawd� sta�o.
��Nie jestem pewien, czy by�bym zainteresowany szczeg�ami.
��Panie Rook, doskonale rozumiem, �e nie chce pan zosta� w nic wpl�tany, i je�eli odm�wi nam pan pomocy, b�d� musia� si� z tym pogodzi�, ale� jest w tej sprawie kilka aspekt�w, z kt�rymi nawet spece z jednostki zabezpieczania �lad�w materialnych zupe�nie nie wiedz�, co pocz��, nie wspominaj�c o mnie.
��Na jakiej podstawie s�dzi pan, �e ja b�d� wiedzia�? Nie jestem policjantem.
��Wiem, ale jest pan
Jim zdj�� okulary i potar� oczy.
��Poruczniku, kiedy mia�em dziesi�� albo jedena�cie lat, dosta�em zapalenia p�uc, od kt�rego omal nie umar�em. Od tego czasu jestem bardziej wra�liwy na pewne sprawy� na przyk�ad na obecno�� �zjaw�: duch�w, dusz, czy jak to tam zw�. Widuj� rzeczy, kt�rych nie widz� inni ludzie, cho� mo�e raczej nale�a�oby powiedzie�: kt�rych nie zauwa�aj�. Ale to jeszcze nie czyni ze mnie �wiatowej s�awy eksperta w zakresie wszelkich niewyt�umaczalnych wydarze�. Jestem pewien, �e wkr�tce znajdzie pan logiczne wyja�nienie �mierci tych dwojga m�odych ludzi�
��Nie widzia� pan miejsca zdarzenia.
��I wcale nie mam ochoty go ogl�da�.
��No c�, pa�ska decyzja. Ja w ka�dym razie nie znajduj� logicznego wyja�nienia tego, co sta�o si� z Robertem Tubbsem i Sar� Miller� absolutnie �adnego� i jestem got�w za�o�y� si� o podw�jne
Jim zjecha� za porucznikiem Harrisem na pla�� i zatrzyma� swojego starzej�cego si� lincolna continentala na piasku. By�o ciep�e, wietrzne popo�udnie, mewy wisia�y w powietrzu jak zatrzymane na fotografii. Przed domem sta�y cztery radiowozy, ambulans z wydzia�u koronera, dwa pojazdy ekipy zabezpieczaj�cej �lady oraz trzy furgonetki z antenami satelitarnymi na dachach � z trzech r�nych stacji telewizyjnych.
Kiedy Jim i porucznik Harris szli w kierunku domu, rzuci� si� na nich t�umek reporter�w i kamerzyst�w.
��Poruczniku! Czy mo�e pan poda� jakie� szczeg�y? Patolog twierdzi, �e zw�oki s� bardzo mocno spalone. Jak mocno? Czy ogie� pod�o�ono rozmy�lnie? To podpalenie czy tragiczny wypadek?
Porucznik Harris zatrzyma� si� i uni�s� d�onie.
��Przepraszam wszystkich, ale na razie nie mog� przekaza�, dodatkowych informacji poza tym, co ju� wiecie od koronera i inspektor�w po�arowych. Prosz� mi uwierzy�, kiedy dowiemy si� czego� wi�cej, zostaniecie natychmiast poinformowani.
��Kto to jest, poruczniku? � spyta�a Nancy Broward z CBS News, wskazuj�c na Jima.
��Pan Jim Rook z West Grove Community College. Zgodzi� si� pomaga� nam w �ledztwie. Jest nauczycielem Bobby�ego i Sary� to znaczy, by�by nim, gdyby �yli.
��Jak wymawia si� pa�skie nazwisko? Rook jak ptak?
��Nie, jak figura szachowa* [*Gra s��w
��W czym dok�adnie ma pan pomaga� policji? � pyta�a dalej Nancy Broward.
Porucznik Harris wygl�da� na nieszcz�liwego.
��Pan Rook ma szczeg�lne umiej�tno�ci, kt�re mog� nam pom�c ustali�, co si� tu w�a�ciwie wydarzy�o.
��Szczeg�lne umiej�tno�ci? Jakiego rodzaju?
��Nie mog� nic wi�cej na ten temat powiedzie�. Je�eli byliby�cie teraz pa�stwo uprzejmi nas przepu�ci�
Jim przerwa� mu i o�wiadczy�:
��Przez niemal dziewi�� lat uczy�em m�odzie�. Oznacza to zar�wno przekazywanie wiedzy, jak i wskazywanie kierunku. Mog� tu by� �lady, kt�re pomog�yby nam ustali�, czy Bobby i Sara mieli jakie� problemy. Na przyk�ad z narkotykami. Mo�e nie dogadywali si� z rodzicami� rozumie pani, jak w przypadku Romea i Julii.
��S�dzi pan, �e mogli pope�ni� rytualne samob�jstwo zakochanych?
��Nic nie s�dz�. Jeszcze ich nie widzia�em.
��No dobrze � burkn�� porucznik i uj�� Jima za rami�. � Na razie wystarczy. Ju� im pan da� tytu�.
Poprowadzi� Jima w g�r� drewnianych schod�w i do salonu. Przy drzwiach wart� trzyma� mundurowy policjant, a ca�y dom by� pe�en specjalist�w od zbierania dowod�w, fotograf�w, technik�w zdejmuj�cych odciski palc�w, inspektor�w po�arowych oraz ludzi, kt�rzy zdawali si� nie mie� nic lepszego do roboty ni� wydzieranie si� do telefonu kom�rkowego.
��Jak pokazuj� takie rzeczy w telewizji, wygl�da to inaczej � zauwa�y� Jim, kiedy obok niego przepchn�a si� barczysta blondyna z aparatem cyfrowym w r�kach, a zaraz potem zosta� potraktowany �okciem przez m�odego Murzyna w plastikowym kombinezonie.
��To dlatego, �e producenci telewizyjni staraj� si� oszcz�dza�. A tu wszystko pokrywane jest z pa�skich podatk�w.
Jim rozejrza� si� po marynistycznym wyposa�eniu wn�trza. Przyjrza� si� posplatanym w w�z�y linom, kotwicom i malowid�om przedstawiaj�cym czteromasztowe klipry.
��Jezu� kto mieszka w czym� takim? D�ugi John Silver?
Porucznik Harris poprowadzi� go do sypialni. Jim przygotowa� si� wewn�trznie na widok dw�ch spalonych cia�, a wiedzia� z do�wiadczenia, �e b�dzie to okropny widok. Kiedy� widzia� na San Diego Freeway wypalonego kempingobusa � z tatu�kiem i mamu�k� w fotelach, z kt�rych pozosta�y jedynie spr�yny. Zw�oki wygl�da�y jak ludziki ze zw�glonych patyk�w. Najgorsze by�o to, �e ogie� wykrzywi� usta ofiar i wygl�dali, jakby si� u�miechali i �wietnie bawili.
Kiedy wszed� do sypialni, z pocz�tku nie by� w stanie zrozumie�, na co patrzy. �ciany i sufit pokrywa�a cienka warstewka woskowatego ��tego nalotu � jakby sadzy. Dywan by� ca�y czarny i kiedy si� po nim sz�o, g�o�no chrz�ci�. Z ��ka pozosta�y jedynie dymi�ce warstwy spalonego materia�u, co przypomina�o wielkie zw�glone ciasto i �mierdzia�o spalon� we�n�, gum� i nylonem.
Jim podszed� bli�ej i zobaczy� le��ce na ��ku ko�ci. Mia�y zw�glone ko�ce � jak zbytnio przypieczone na grillu �eberka � i by�y tak pomieszane, �e na pierwszy rzut oka nie da�oby si� powiedzie�, �e to szcz�tki dw�ch os�b, gdyby nie by�o dw�ch czaszek, stykaj�cych si� wzruszaj�co czo�ami, wpatruj�cych si� nawzajem w swoje puste oczodo�y.
Wok� ko�ci le�a�y kupki wilgotnego szarego popio�u. Technik pobiera� ma�� szpatu�k� pr�bki i wsypywa� je do przezroczystych plastikowych torebek.
��Harris! � zawo�a� wielki m�czyzna z ogromnym rzymskim nosem i srebrnymi lokami, obszed� ��ko i przywita� si� z nimi. By� ubrany w workowaty granatowy kombinezon z nadrukiem MEDYCYNA S�DOWA na plecach.
��Jak idzie, Jack? � spyta� porucznik Harris. � Jack, to jest Jim Rook. Panie Rook, to Jack Billings, szef zespo�u zbierania dowod�w materialnych.
Jack Billings kiwn�� Jimowi g�ow� i grzbietem ubranej w r�kawiczk� d�oni otar� pot z czo�a.
��Zostali skremowani � powiedzia� chrapliwym g�osem, kt�ry robi� wra�enie, jakby z trudem wydobywa� mu si� z gard�a. � Ale w�a�ciwie to co� wi�cej ni� kremacja� Aby zredukowa� ludzkie cia�o do takiego stanu w zwyk�ym piecu krematoryjnym, gdzie temperatura osi�ga dwa tysi�ce pi��set stopni, nale�y je pali� przez ponad cztery godziny. Moim zdaniem temperatura w tym pomieszczeniu by�a ponad pi�� razy wy�sza, cho� utrzymywa�a si� tylko przez kr�tki czas. Prawdopodobnie wszystko trwa�o sekundy.
��Jak to si� mog�o sta�? � spyta� porucznik Harris.
��Mia�em nadziej�, �e ty mi powiesz. Jak m�wi�em, nie ma �adnych dowod�w �wiadcz�cych o podpaleniu� nic nie wskazuje na u�ycie jakiegokolwiek �atwo palnego materia�u: benzyny, kerozyny czy terpentyny. Nie znale�li�my spalonych zapa�ek ani zapalniczki. Nie m�g� to te� by� wybuch gazu, bo dom nie ma instalacji ani na gaz ziemny, ani na butan. Lampa �ukowa mo�e wytworzy� temperatur� do dwudziestu tysi�cy stopni, ale obejmuje bardzo ma�� przestrze�, podczas gdy tutaj sadza jest rozprowadzona po ca�ej powierzchni �cian, a dywan i ��ko s� r�wnomiernie spalone.
��Bomba? � spyta� porucznik Harris. Jack Billings pokr�ci� g�ow�.
By�o bardzo du�o ciep�a, ale bez fali uderzeniowej po eksplozji. Popatrz na te ko�ci i popi� le�� na kupkach. Bomba, by�aby w stanie wytworzy� tak wysok� temperatur�, rozpr�szy�aby wszystko w promieniu dziesi�ciu kilometr�w, zale�liby�my wtedy fragmenty ko�ci nawet w Anaheim.
��B�yskawica?
��C� by� mo�e piorun kulisty m�g�by zabi� dwie osoby, le��ce na dobrze izolowanym ��ku, ale to ma�o prawdopodobne. Zreszt� nie by�o doniesie� o burzach w jakiejkolwiek cz�ci wybrze�a.
��To wszystko? Nie masz wi�cej pomys��w?
��Na razie nie. Znasz mnie jednak: jeszcze nie zosta�em pokonany, jeszcze nie. Aha, mamy jeszcze co�, co powinni�my rozwa�y�.
��Co?
Jack Billings da� im znak r�k�, aby podeszli do garderoby. Po lewej stronie, oparte o �cian� sypialni, sta�y bia�e szafy z a�urowymi drzwiami, a po prawej stolik, zastawiony flakonikami perfum i s�oiczkami krem�w. �ciana na wprost wej�cia od pod�ogi do sufitu by�a wy�o�ona lustrem, tote� gdy weszli do pomieszczenia, znalaz�y si� tam tak�e ich odbicia. Jim stwierdzi�, �e wygl�da na wymi�tego i wyplutego. Naprawd� potrzebowa� odpoczynku. Potrzebowa� mi�o�ci jakiej� dobrej kobiety i trzech tygodni na wyspie Oahu.
��No dobrze � mrukn�� porucznik Harris. � Co tu jest do ogl�dania?
Jack Billings otworzy� drzwi pierwszej szafy i powiedzia�:
��Znale�li�my to tylko dlatego, �e zacz�li�my sprawdza�, czy nie by�o spi�cia w przewodach elektrycznych.
Wisz�ce na dr��ku ubrania odsuni�to na prawo, dzi�ki czemu wida� by�o �cian� tworz�c� plecy szafy.
��Bo�e drogi� � wyszepta� Jim.
Podszed� bli�ej i zdj�� okulary. Porucznik Harris stan�� tu� za nim.
Na farbie pokrywaj�cej �cian� namalowano naturalnej wielko�ci czarno-bia�e wizerunki Sary i Bobby�ego. Le�eli obok siebie na ��ku, p�nadzy. Sara mia�a uniesione prawe rami�, jakby pr�bowa�a os�oni� twarz, jej w�osy p�on�y, a z czubka g�owy wystrzeliwa� snop iskier. Bobby mocno zaciska� oczy i zagryza� z�by � i chyba nie mia� ju� uszu, cho� trudno by�o to z ca�� pewno�ci� stwierdzi�.
��To wygl�da zupe�nie jak zdj�cie � powiedzia� Jim z nieukrywanym zdziwieniem. � Bo�e� to jest zdj�cie�
Jack Billings kaszln�� i skin�� g�ow�.
��Powiedzia�bym, �e to dok�adny obraz chwili, w kt�rej Bobby Tubbs i Sara Miller zgin�li.
��Z czego jest zrobiona ta �ciana? � spyta� porucznik Harris, stukaj�c w ni� kostkami d�oni.
��Z sosnowych desek maj�cych sze�� centymetr�w grubo�ci i pomalowanych standardow� bia�� emulsj�. Pobrali�my pr�bki, ale nie s�dzimy, aby pokryto j� jakimi� odczynnikami fotograficznymi.
Jim odsun�� si� od �ciany.
��Dok�adnie taki by�by widok, gdyby sta� w chwili �mierci Bobby�ego i Sary w nogach ��ka � stwierdzi�. � Jakby kto� zrobi� wtedy zdj�cie, a potem przeni�s� je na �cian�
��Ale kto? � spyta� porucznik Harris.
Jack Billings wzruszy� ramionami.
��Osobi�cie nie s�ysza�em o �adnej technice fotograficznej, kt�ra umo�liwia�aby wykonywanie tego rodzaju obraz�w. Mamy jednak taki obraz przed oczami, musia� wi�c istnie� spos�b stworzenia go. Wed�ug mnie, poruczniku, kiedy dowiemy si� �jak�, blisko ju� b�dzie do �kto� oraz �dlaczego�. To bardzo skomplikowany technicznie, wysoce specjalistyczny produkt� w ca�ym kraju nie mo�e by� wi�cej ni� kilku ludzi, dysponuj�cych technologi� pozwalaj�c� tworzy� takie obrazy.
Jim nie m�g� oderwa� wzroku od wizerunku Bobby�ego i Sary. Na ich twarzach nie by�o przera�enia, tak charakterystycznego dla ludzi, kt�rzy nagle zrozumieli, �e zaraz umr�. By�a to jedynie reakcja na eksplozj� �wiat�a i gor�ca � zaciskanie powiek i szcz�k, odruchowe zas�anianie si� r�k�. Ale kiedy zrobiono to zdj�cie, by�o ju� dla nich za p�no. Wr�ci� do sypialni. Gryz�cy od�r spalenizny podra�ni� jego �luz�wk� i ciek�o mu z nosa. Znalaz� w kieszeni serwetk� z Roy�s Rib Shack i wytar� nos. Serwetka pachnia�a sosem do potraw z grilla.
��Co� pan czuje? � spyta� z nadziej� w g�osie porucznik Harris.
Jim pokr�ci� g�ow�.
���adnych wibracji ani czego� podobnego? �adnego duchowego echa? �adnej aury?
��Nie� nic takiego tu nie ma.
��S�ysza� pan kiedy� o czym� podobnym? O kremowaniu ludzi w ��ku?
��S�ysza�em o samoistnym paleniu si� zdarza si�, �e nagle cz�owiek z nieznanych przyczyn staje w p�omieniach i spa�a si� na popi�. Naukowcy nazywaj� to SIP.
��S�dzi pan, �e mog�o tu mie� miejsce co� podobnego?
��Nie wiem � odpar� Jim. � Ale to znane zjawisko. Pisa� o nim tak�e Charles Dickens. Jeden z bohater�w jego powie�ci
��A co z obrazem na �cianie? Niech mnie cholera, je�li wiem, co o tym s�dzi�.
��To jak ja. Przykro mi.
��No c�, w ka�dym razie, gdyby mia� pan jaki� pomys�, jakie� przeczucie, nawet gdyby przysz�o panu do g�owy co� �miesznego� wie pan, jak si� ze mn� skontaktowa�. Prosz� tylko o niczym nie rozmawia� z mediami� zw�aszcza o tym �zdj�ciu� na �cianie. Nie chc�, aby zainteresowali si� tym jacy� wariaci. Wic pan, tacy, co to w oknach sklep�w z zabawkami widz� wizerunki Matki Boskiej.
��W porz�dku � odpar� Jim. � Ale b�dzie mnie pan informowa� na bie��co, dobrze? Je�li pojawi� si� nowe �lady, dowody� co�, co mog�oby mi pom�c ustali�, jak te biedne dzieciaki zgin�y.
Wr�ci� do swojego lincolna i wsiad�. Natychmiast otoczyli go reporterzy i kamerzy�ci, podsun�li mu pod nos mikrofony.
��Widzia� pan cia�a? Jak pana zdaniem zgin�li? B�dzie pan rozmawia� z rodzicami Bobby�ego i Sary? Jak przyj�li to ich koledzy i kole�anki z klasy? Za�o�� si�, �e byli wstrz��ni�ci.
Jim przekr�ci� kluczyk i wcisn�� peda� gazu, ale tylne ko�a samochodu zakopa�y si� w piasek. Pr�bowa� si� cofn��, potem podjecha� do przodu, zn�w si� cofn�� i tak dalej, ale ko�a zakopywa�y si� coraz bardziej. W ko�cu odwr�ci� si� do s�p�w z medi�w i popatrzy� na nich.
��W porz�dku. Poddaj� si�. Je�eli pomo�ecie mi wyjecha� z tego piachu, dam wam co� do zacytowania.
��Naprawd�? A sk�d mamy wiedzie�, czy mo�na panu zaufa�? � spyta� Roger Frick z CNN. � Wypchniemy samoch�d, a pan wdepnie gaz i wi�cej pana nie zobaczymy.
��Jestem nauczycielem. Je�eli nie wierzy� nauczycielowi, to komu?
Wok� przodu samochodu zebra�o si� sze�ciu albo siedmiu reporter�w, po chwili do��czy�o do nich dw�ch policjant�w. Kiedy Jim krzykn��, zacz�li pcha�. Wcisn�� mocno peda� gazu, obsypuj�c wszystkich fontannami piachu, nagle jednak lincoln skoczy� do ty�u i wjecha� na betonowy podjazd.
��Dzi�ki! Wielkie dzi�ki! Bardzo wam dzi�kuj�!
Do samochodu podesz�a Nancy Broward i wyci�gn�a ku Jimowi mikrofon.
��No dobrze, Jim. Teraz poprosimy o cytat.
��Oczywi�cie. Nikt mi nie zarzuci, �e nie dotrzymuj� umowy. � Zaczeka�, a� wszyscy reporterzy zbior� si� wok� niego i powiedzia�: � �Ludzie m�wi� o zabijaniu czasu, podczas gdy to czas po cichu ich zabija�. Dion Boucicault, tysi�c osiemset dwudziesty � tysi�c osiemset dziewi��dziesi�ty.
��Co takiego? � zdziwi� si� Roger Frick.
��Obieca�em cytat i przytoczy�em cytat. � Jim ruszy� w g�r� podjazdu, zawr�ci� samoch�d i wjecha� na Pacific Coast Highway.
Wszed� do Drugiej Specjalnej pi�� minut po rozpocz�ciu ostatniej tego dnia lekcji � nauki kreatywnego pisania. Wszyscy uczniowie byli zaj�ci, cho� �aden nie mia� otwartej ksi��ki. Cie� przerzuca� pi�k� do koszyk�wki z nosa na czubek g�owy i z powrotem, Brenda Malone pochyla�a si� nad powi�kszaj�cym lusterkiem i wyciska�a sobie w�gry, a Randy Bullock przebija� si� przez najwi�ksz� kanapk�, jak� Jim widzia� w �yciu. Jim wcale by si� nie zdziwi�, gdyby zobaczy�, �e wystaj� z niej krowie kopyta.
Klas� wype�nia� jazgot nowoczesnej muzyki tanecznej, wydobywaj�cy si� z kilku par s�uchawek. Jim mia� wra�enie, �e znalaz� si� na polu pe�nym �wierszczy.
Po�o�y� ksi��ki na biurku i stan�� przed klas�.
��Prosz� o uwag�! Chcia�bym, aby�cie przez chwil� mnie pos�uchali!
Cie� w dalszym ci�gu podbija� pi�k�, Randy Bullock �u�, a Ruby Montes kiwa�a si� w rytmie salsy, kt�rej s�ucha�a przez s�uchawki.
Jim jeszcze chwil� poczeka�, patrz�c w pod�og� przed swoimi stopami. Edward Truscott przygl�da� mu si� ze zmarszczonym czo�em, George Graves siedzia� odwr�cony plecami do tablicy, a Vanilla King niemal ca�a znikn�a w wielkiej torbie z plecionki, szukaj�c czego� niezb�dnego jej w tej w�a�nie chwili do �ycia � prawdopodobnie kredki do brwi.
Po mniej wi�cej minucie Jim podszed� do tablicy i wielkimi wyra�nymi literami napisa�:
BOBBY TUBBS I SARA MILLER NIE �YJ�.
Klasa natychmiast ucich�a. Powy��czano odtwarzacze p�yt CD, a Cie� chwyci� pi�k� i wsadzi� j� sobie mi�dzy kolana. Jim odwr�ci� si� do swoich uczni�w i otrzepa� d�onie.
��Wielka jest si�a s�owa pisanego � stwierdzi�. � �My�li, kt�re oddychaj�, i s�owa, kt�re pal��* [*Z wiersza Thomasa Graya
��To prawda? � spyta�a Pinky Perdido s�abym, piskliwym g�osikiem. � Bobby i Sara� nie �yj�?
Jim skin�� g�ow�.
��Zgin�li razem zesz�ej nocy w domku na pla�y, nale��cym do rodzic�w Bobby�ego. Ogromnie mi przykro. Nie mia�em okazji ich pozna�, ale doktor Ehrlichman powiedzia� mi, �e oboje byli bardzo lubiani.
��Co si� sta�o? � spyta� mocno zaniepokojony Freddy Price. � Chyba nie przedawkowali?
��Z tego, co wiem, ich �mier� nie zosta�a bezpo�rednio spowodowana przez narkotyki ani alkohol. Dosz�o do gwa�townego po�aru. Policja nie umie jeszcze powiedzie�, co go wywo�a�o, ale wasi koledzy nie mieli szans uj�� z �yciem. Prawdopodobnie stracili przytomno�� od dymu, zanim p�omienie do nich dotar�y.
��Rany� � j�kn�� Philip Genio. By� bardzo chudy i wygl�da� na Latynosa, mia� zaczesane do ty�u w�osy i by� ubrany w jasnor�ow� jedwabn� koszul�. � Jeszcze wczoraj wieczorem wyg�upia�em si� z Bobbym�
��Sara by�a moj� najlepsz� przyjaci�k� � chlipn�a Sue-Marie. �zy rozpuszcza�y jej tusz do rz�s, kt�ry sp�ywa� stru�kami po policzkach. � By�y�my najlepszymi przyjaci�kami od podstaw�wki. Nie mog�am zrozumie�, dlaczego dzi� rano nie przys�a�a mi SMS-a, kiedy nie przysz�a do szko�y�
Jim odchrz�kn��.
Przykro mi, �e przynios�em wam takie z�e wie�ci. Kto mo�e dzi� wcze�niej wyj��. Nie s�dz�, aby�cie byli w nastroju do nauki angielskiego.
Zostali uwi�zieni? � spyta�a Sally Broxman.
Raczej nie � odpar� Jim. � Wszystko wskazuje na to, �e sta�o si� to bardzo szybko.
��Widzia� ich pan?
Jim kiwn�� g�ow�.
��Policja chcia�a, abym obejrza� miejsce zdarzenia� na wypadek, gdybym by� w stanie rzuci� nieco �wiat�a na przebieg wydarze�. Ale nie umia�em im powiedzie� nic przydatnego.
��Bardzo strasznie wygl�dali? � spyta� Randy Bullock. � No wie pan� byli cali upieczeni i tak dalej?
Jim pokr�ci� g�ow�.
��Wygl�dali na spokojnych, prawda? � dopytywa�a si� Sue-Marie. � Nie cierpieli?
Jim przywo�a� obraz czaszek Bobby�ego i Sary, wpatruj�cych si� sobie nawzajem w puste oczodo�y.
��Chyba mo�na powiedzie�, �e wygl�dali na spokojnych.
Przez d�ug� chwil� nikt si� nie odzywa�, nikt nie wstawa�. Sue-Marie p�aka�a cichutko w chusteczk�, jak kociak, kt�ry si� zgubi�. Z ca�ej klasy dolatywa�y chlipni�cia, a David Robinson mocno zacisn�� powieki, z�o�y� d�onie i mrucza� s�owa modlitwy.
��Kiedy kto� umiera tak wcze�nie i tak nagle, zawsze jest to dla wszystkich straszliwym szokiem � powiedzia� Jim. � Na pewno zadajecie sobie pytanie, co to za �wiat, kt�ry pozwala, aby m�odzi ludzie, kt�rych przysz�o�� jest wielk� obietnic�, mogli traci� �ycic. O tym w�a�nie rozmawiali�my dzi� rano, prawda? O czasie. Bobby�emu i Sarze odebrano najwi�kszy dar, jaki istnieje: czas na dorastanie, na zakochanie si�, na cieszenie si� wszystkimi przyjemno�ciami �ycia. Dla Bobby�ego i Sary czas zatrzyma� si� na zawsze, podczas gdy my p�dzimy dalej minuta za minut�, dzie� za dniem, tydzie� za tygodniem, a ka�da sekunda, kt�ra mija, pozostawia ich coraz dalej za nami.
Podszed� do tablicy i pod napisem: BOBBY TUBBS I SARA MILLER NIE �YJ� doda� pytanie: GDZIE S� TERAZ?
��Poniewa� nie wygl�da na to, by kto� z was chcia� wcze�niej wyj��, a mamy teraz lekcj� pisania, proponuj� nieco tw�rczej terapii. Spr�bujcie wyrazi� na papierze, co czujecie do Sary i Bobby�ego. Mo�ecie napisa�, co chcecie: esej, wiersz, nawet s�owa piosenki. � Postuka� wskaz�wk� w tablic� i doda�: � Chc� tylko, aby�cie odpowiedzieli na to pytanie.
��Mo�e s� duchami, zjawami? � zasugerowa� Edward Truscott.
��W klasie jest tylko jedna zjawa, a jeste� ni� ty � stwierdzi� Cie�.
Jim usiad�.
��Je�eli uwa�asz, �e s� duchami, napisz to. Napisz wszystko, co chcesz� byle by�o to m�dre, uczciwe i p�yn�o z serca.
Vanilla King podnios�a r�k�.
��Panie Rook� wierzy pan w duchy?
Jim patrzy� na ni� przez d�ug� chwil�, nie odpowiadaj�c. Ale kiedy otworzy�a usta, zamierzaj�c powt�rzy� swoje pytanie, niemal niezauwa�alnie skin�� g�ow�.
��Pokochasz to miejsce � powiedzia� Vinnie, gdy zaparkowa� swojego jasnoczerwonego pontiaca GTO i wy��czy� ari�
Jim wysiad� i popatrzy� na ponury apartamentowiec z lat 30. XX wieku, zajmuj�cy ca�� przestrze� mi�dzy ulicami Willard i Divine. Kiedy mieszka� przy Electric Avenue, przeje�d�a� t�dy niemal co dzie�, ale mimo pot�nych rozmiar�w budynku nie zapami�ta� go. Wielka kamienica sprawia�a wra�enie, jakby chcia�a si� odci�� od �ycia i kolorowego otoczenia. Czteropi�trowy budynek by� zbudowany z ciemnej czerwonobr�zowej ceg�y, mia� wielkie okna o male�kich, oprawnych w o��w szybkach i br�zowe kr�cone kolumny. Kiedy Jim podni�s� wzrok, ujrza� nad gzymsami dziesi�tki rzygaczy i stercz�ce nad kominami wymy�lne odgromniki � jakby mieszka�cy domu chcieli si� w ten spos�b ochroni� przed boskim gniewem.
Umieszczona nad g��wnym wej�ciem zniszczona tabliczka z br�zu informowa�a, �e jest to BENANDANTI BUILDING, zbudowany w 1935 roku.
��M�j stryj Giovanni mieszka� tu przez czterdzie�ci lat � powiedzia� Vinnie i pchn�� ci�kie d�bowe drzwi. � By� stary i chory, mieszkanie by�o dla niego za du�e, ale nie chcia� s�ysze� o przeprowadzce. Twierdzi�, �e musi doczeka� tu �mierci. Nie powiedzia� tylko dlaczego, g�upi stary dziadyga.
Kiedy masywne drzwi zamkn�y si� za nimi, Jima zdziwi�a nag�a cisza, jaka ich otoczy�a. By�a taka� absolutna. Nas�uchiwa� przez chwil�, nie s�ysza� jednak ani telewizor�w, ani odg�os�w ulicy.
��Tu jest jak w ko�ciele � mrukn�� i ruszy� w g��b holu. Jego kroki odbija�y si� echem, a ich echo drugim echem.
Hol nie tylko wygl�da� jak wn�trze ko�cio�a, ale tak�e podobnie w nim pachnia�o. By� o�miok�tny, sufit podpiera�y kolumny z czerwonego marmuru z ciemniejszymi pasmami, pod�oga r�wnie� by�a marmurowa. �ciany wy�o�ono panelami z rze�bionego d�bu � z mn�stwem winogronowych ki�ci, dzikich r� i ludzkich twarzy. By�y to wy��cznie twarze m�czyzn, najwyra�niej W�och�w � o haczykowatych nosach i wynios�ych minach. Nawet drzwi windy ozdabia�y p�askorze�by przedstawiaj�ce drzewa, krzewy je�yn i oddalone zamki.
Z boku holu sta�a wykonana z jasno��tego materia�u rze�ba nagiego m�czyzny niemal naturalnej wielko�ci � jedn� r�k� unosi� przed oczami, jakby chcia� je os�oni� przed o�lepiaj�cym s�o�cem, a w drugiej trzyma� sze�cienne pude�ko o boku mniej wi�cej dziesi�ciu centymetr�w.
��Ciekawa rze�ba � powiedzia� Jim. � Co to ma by�? Dawid Micha�a Anio�a, g��boko rozczarowany prezentem otrzymanym z okazji bar micwy?
��Nie mam poj�cia. Wiem tylko tyle, �e matka zawsze odwraca�a si� do tego plecami, kiedy czeka�a na wind�. S�dz�, �e by�a za�enowana rozmiarami jego w�a.
��C�, rzeczywi�cie jest do�� poka�ny. Z boku jest jaki� napis� �WIAT�O CHWYTA DUSZ�. Co to znaczy?
Nie pytaj � odpar� Vinnie. � Zapyta�em kiedy� o to o stryja Giovanniego i odpowiedzia�: �Nie zadawaj pyta�, na kt�re nie chcesz zna� odpowiedzi�.
��Sk�d mia�e� wiedzie�, �e nie chcesz zna� odpowiedzi, skoro jej nie zna�e�?
��To samo mu powiedzia�em. Zby� mnie kr�tko: �Zamknij si� g�wniarzu, i jedz makaron�.
Nadjecha�a winda, zatrzymuj�c si� z takim hukiem, �e a� odskoczyli, po czym jej drzwi otworzy�y si� z klekotem. W kabinie mog�y si� zmie�ci� trzy, najwy�ej cztery osoby, ale poniewa� wszystkie �ciany by�y wy�o�one lustrami, wydawa�a si� wype�niona dziesi�tkami Vinnich i Jim�w.
��To na trzecim pi�trze � powiedzia� Vinnie. Wcisn�� klawisz, nic jednak si� nie wydarzy�o. � Ten budynek jest mo�e stary, ale ma charakter � mrukn�� i ponownie wcisn�� guzik.
Po chwili drzwi si� zamkn�y i ruszyli w g�r�. Jim m�g�by si� za�o�y�, �e s�yszy, jak jeden po drugim p�kaj� kolejne druciki liny no�nej.
Wysiedli i poszli korytarzem, kt�ry zdawa� si� ci�gn�� kilometrami. Dywan, kiedy� kasztanowy, mocno wyblak� i sk�ada� si� g��wnie z dziur i pag�rk�w. Kiedy doszli do mieszkania stryja Giovanniego, Vinnie d�ugo manipulowa� przy zamku, w ko�cu jednak uda�o mu si� otworzy� masywne d�bowe drzwi. Weszli do mrocznego przedpokoju, w kt�rym unosi� si� przenikliwy zapach u�ywanych but�w. Vinnie namaca� kontakt i zawo�a�:
��
Po prawej stronie przedpokoju sta� wielki mahoniowy wieszak, obwieszony kilkudziesi�cioma kapeluszami � fedorami, homburgami, panamami i melonikami. Wisia�o tam te� kilka p�aszczy i szale na wszelkie mo�liwe okazje � od jazdy na motocyklu po wizyty w operze � a w pojemniku sta� g�szcz lasek i parasoli.
Z lewej strony holu pi�trzy� si� stos obuwia � sanda��w, dwukolorowych oksfordzkich pantofli, wieczorowych p�but�w, mokasyn�w z fr�dzlami i domowych kapci. Wygl�da�o na to, �e stryj Giovanni od chwili przybycia do Kalifornii nie wyrzuci� ani jednej pary but�w, kt�re kiedykolwiek mia� na nogach.
��Przepraszam za ten smrodek � powiedzia� Vinnie. � Mama nazywa�a stryja �gorgonzolow� stopk��.
Kiedy szli do salonu, Jim musia� przyzna�, �e Vinnie nie przesadzi�, je�li chodzi o rozmiary mieszkania. By�o ogromne, godne arystokraty, ale ponure, duszne i pe�ne kurzu. Na �cianach salonu trzyma�y si� jeszcze tapety z 1935 roku � wyblak�a ziele� z faluj�cymi br�zowymi wzorami � cho� wisia�o tu tyle obraz�w, �e ledwo je by�o spod nich wida�. Niemal sze�ciometrowej wysoko�ci okna zdobi�y butwiej�ce zas�ony z aksamitu ko�om mchu. Dominuj�cym elementem pokoju by� wielki marmurowy kominek, z kt�rego wysypywa�y si� niedopalone resztki list�w i dokument�w. Wok� kominka ustawiono nadaj�c� si� w sam raz do gara�owej wyprzeda�y zbieranin� mebli: zapadaj�ce si� kanapy, obite wyp�owia�ym z�otym brokatem, pomalowane na turkusowo krzes�a Lloyd Loom z lat 30., antyczne hiszpa�skie stoliczki i nabijane �wiekami sk�rzane sto�ki. W k�cie sta� wygl�daj�cy jak tron fotel z wysokim oparciem, flankowany przez dwie wysokie kr�cone kolumienki do stawiania statuetek lub kwiat�w.
Nad kominkiem wisia� du�y, utrzymany w ciemnej tonacji obraz, przedstawiaj�cy cz�owieka w wieczorowym garniturze. M�czyzna sta� przed lustrem, ale na g�owie mia� udrapowan� czarn� tkanin�. Obrazowi przyda�oby si� oczyszczenie, bo pokrywa�a go warstewka ��tawego t�ustego brudu, nadaj�cego mu jeszcze bardziej ponury wygl�d. Kojarzy� si� Jimowi z tw�rczo�ci� surrealisty Rene Magritte�a, kt�ry malowa� ludzi, spogl�daj�cych w lustro, ale widz�cych w nim ty� w�asnej g�owy.
��To do�� upiorne malowid�o�
Owszem. Kiedy by�em dzieciakiem, zawsze na jego dostawa�em sraczki. Nie mam poj�cia, dlaczego ten ma szmat� na g�owie. By� tak skromny, �e nie chcia�, aby ktokolwiek na niego patrzy�? Je�li tak, to po co kaza� si� malowa�? Zawsze chcia�em si� dowiedzie�, jak wygl�da twarz pod materia�em, wi�c przystawia�em nos do p��tna i pr�bowa�em tam zajrze�.
��Pyta�e� stryja?
��Oczywi�cie.
��I powiedzia� ci: �Jedz makaron�?
��Nie, tym razem nie � odpar� Vinnie i zacz�� m�wi� z topornym neapolita�skim akcentem: � �Uwaszaj na tego goszcza, d�eczaku. Jak zobaczysz tego goszcza, nie rozmawiaj z nim, nie pacz na niego i nie zatrzymuj sze nawet na szekund�. Biegnij do mnie tak szybko, a� zapal� ci sze buty�.
��Nie powiedzia� ci, kto to jest?
��Nie. Zawsze jednak mia�em wra�enie, �e traktuje ten obraz tak, jak inni ludzie listy go�cze. Siada� w fotelu, pali� cygaro i bez s�owa wpatrywa� si� w to malowid�o.
Jim podszed� do kominka i przyjrza� si� prawemu dolnemu rogowi obrazu. By�o tam napisane: SEBASTIAN DELLA CROCE, 1853.
��No c�, kimkolwiek ten m�czyzna by�, raczej na pewno przeni�s� si� ju� do wy�szych sfer.
Vinnie tak ustawi� lew� d�o� przy twarzy, aby nie widzie� obrazu.
��Nienawidz� tego malowid�a. Powinienem je poci��, spali� � albo wyrzuci� do najbli�szego �mietnika. Mia�em przez nie koszmary nocne. Le�a�em w ��ku i wyobra�a�em sobie, �e zaraz otworz� si� drzwi, a ten go�� z czarn� szmat� na g�owie b�dzie sta� w korytarzu. Wiedzia�em, �e tak bym si� ba�, �e nawet nie by�bym w stanie krzycze�. Le�a�bym bez ruchu i patrzy�. A on by wszed� do mojego pokoju, jego nogi z ka�dym krokiem robi�yby si� d�u�sze i d�u�sze, jak teleskopy po czym pochyli�by si� nade mn� i wiedzia�bym, �e zaraz mnie zabije.
Jim cofn�� si� dwa kroki. Obraz by� przera�aj�cy, ale tak dobrze namalowany, �e niemal wida� by�o ruch czarnego materia�u, unosz�cego si� i opadaj�cego w rytm oddechu m�czyzny.
��Nie powiniene� go niszczy�, Vinnie. To cenna rzecz. Spr�buj� dowiedzie� si� czego� na jego temat. Mam znajom� w domu aukcyjnym, na pewno b�dzie mog�a wyceni� obraz i prawdopodobnie zgodzi si� go sprzeda�, je�eli nie b�dziesz mia� nic przeciwko zap�aceniu jej prowizji.
Vinnie popatrzy� na niego.
��Prosz� bardzo, ale je�eli oka�e si�, �e nie ma �adnej warto�ci, spal go�
Jim rozejrza� si�. Na �cianach wisia�o pe�no obraz�w, lecz m�czyzna nad kominkiem by� jedynym prawdziwym obrazem, pozosta�e by�y fotografiami. G��wnie czarno-bia�e, kilka r�cznie kolorowanych, mocno wyblak�ych. Wszystkie oprawiono w heban albo matowane srebro. By�y to bardzo dziwne fotografie. Niepokoj�ce. Jedna ukazywa�a rozpadaj�c� si� szop� i stoj�cych przed ni� farmer�w ze zmarszczonymi czo�ami. Na drugiej trzech rowerzyst�w jecha�o pust� drog� � jeden mia� na sobie �le dopasowany kombinezon, zrobiony najwyra�niej z papieru pakowego. Inne zdj�cie przedstawia�o pulchn� m�od� kobiet�, ubran� jedynie w koronkowy gorset, z kt�rego wylewa�y si� piersi � sta�a w oknie, za kt�rym by�o wida� wie�� Eiffla ze spowitym mg�� szczytem. Na jeszcze innym zezowaty bosy ch�opak siedzia� w rowie obok martwego, na wp� zgni�ego psa, w kt�rego brzuchu k��bi�y si� robaki.
��Tw�j stryj mia� do�� niezwyk�y gust.
��Wiem, ale chyba ka�de z tych zdj�� by�o dla niego wa�ne.
Jim przeci�� salon i podszed� do oprawnych w metal podw�jnych drzwi, wychodz�cych na w�ski balkon. Wygl�da�y, jakby nie otwierano ich od lat, a sam balkon pokrywa�a warstwa zwi�d�ych li�ci eukaliptusa. Sta� na nim jedynie st� z kutego �elaza i drewniane krzes�o.
Z balkonu wida� by�o wewn�trzne podw�rze z wyschni�t� studni� i pi�cioma albo sze�cioma staromodnymi rowerami. Jimowi przypomnia�y si� w�oskie filmy z lat 60.,
��To miejsce tkwi w b�blu czasu.
��W pewnym sensie tak � przyzna� Vinnie. � W dalszym ci�gu nale�y do Sp�ki Powierniczej Benandantich� ludzi, kt�rzy zbudowali ten dom. Mieszkaj� we w�oskim Piemoncie, wi�c nie bardzo si� wszystkim przejmuj�� no, mo�e poza pobieraniem czynszu. Jest tu dozorca, kt�ry odetka ci toalet�, je�eli mu zap�acisz, a dwa razy w tygodniu przychodzi sprz�taczka, by na nowo wzbi� kurz, kt�ry zd��y� osi��� od ostatniego razu, kiedy go wzbija�a.
Zaprowadzi� Jima do jadalni, gdzie sta� st� z dwunastoma r�nymi krzes�ami i pot�na d�bowa komoda. Na stole pi�trzy�y si� ksi��ki � zar�wno stare, oprawne w sk�r�, jak i nowe, tanie wydania kieszonkowe z pozaginanymi rogami stron. Na dw�ch poobijanych skrzynkach by� napis: P�YTY DAGEROTYPOWE. W powietrzu unosi� si� kwa�ny odorek � jak w antykwariacie, Jim czu� tu jednak jeszcze inny zapach, chemiczny, kt�ry z czym� mu si� kojarzy�, cho� nie umia� okre�li� z czym.
Wzi�� jedn� z ksi��ek i zdj�� okulary, aby przeczyta� tytu�.
Jim opu�ci� ksi��k�, marszcz�c ze zdziwieniem czo�o. Nie m�g� przesta� my�le� o nagiej rze�bie w holu na dole � z tak samo obronnie uniesion� przed twarz� d�oni�. �WIAT�O CHWYTA DUSZ�.
��Chcesz zobaczy� �azienk�? � spyta� Vinnie. � Jest ca�kiem inna.
��Mam nadziej� � odpar� Jim i od�o�y� ksi��k� na si�.
By�a ogromna i wygl�da�a jak wy�o�ona zielonymi kafelkami katedra, a pod sufitem bieg� fryz z delfin�w. Okna mia�y zielone szyby, wi�c obaj wygl�dali jak kilkutygodniowe trupy.
��Co s�dzisz o prysznicu? � spyta� Vinnie. � Moja matka nazywa�a go �elazn� Dziewic�.
Bez trudu mo�na si� by�o domy�li� dlaczego. Kabina prysznicowa, cho� wykonana z chromowanej stali i matowego szk�a, wygl�da�a jak �redniowieczna sala tortur. By�o tu mn�stwo pokr�te�, z kt�rych trzy mia�y napisy: MONSUN, OD�WIE�ENIE i ARKTYKA. Wanna mia�a n�ki w kszta�cie nied�wiedzich �ap, a emali� pokrywa�y rdzawe plamy � jakby z kran�w kapa�a krew. By�a tak wielka, �e mog�o si� w niej k�pa� pi�� os�b.
Toaleta sta�a na podwy�szeniu, na kt�re wchodzi�o si� po trzech stopniach, a wod� spuszcza�o si� kunsztownie rze�bion� r�czk�, kt�ra przypomina�a Jimowi ga�k� d�wigni zmiany bieg�w w packardzie dziadka z 1948 roku.
Tak samo jak wsz�dzie w �azience panowa�a cisza � przerywana jedynie kapaniem wody z nieszczelnego kranu.
��Mo�na by tu �piewa� arie operowe � stwierdzi� Vinnie. Zbiornik na wod� zabulgota�, jakby wyra�a� zgod�. � �Nessun donna! Nessun dorma-a-aa!�.
��Jeste� pewien, �e mog� tu mieszka� za siedemset pi��dziesi�t dolar�w?
��Oczywi�cie. Sam widzisz, ile trzeba tu napraw. Spr�buj posiedzie� tu przez p� roku i je�eli ci si� nie spodoba, uznamy, �e nie ma o czym m�wi�.
Jim wyci�gn�� r�k�.
��W porz�dku� B�d� si� tu czu� jak Miss Faversham* [*W Faversham w hrabstwie Kent co roku odbywa si� karnawa�, kt�rego ukoronowaniem jest wyb�r kr�lowej karnawa�u.]. Albo jak Dracula. Kiedy mog� si� wprowadzi�?
Vinnie uni�s� w g�r� klucze, bujaj�ce si� na breloczku w kszta�cie maski klowna.
��Mo�e dzi�? Nie ma lepszego czasu od tera�niejszo�ci.
��Jim pojecha� do Sherman Oaks po kotk� � Tibbles Dwa. Wr�ci� z Waszyngtonu w sobot� po po�udniu i od tamtej pory mieszka� w Grand Studio Hotel przy Hollywood Boulevard, wcale nie tak wspania�ym, jak sugerowa�a nazwa, i nie maj�cym nic wsp�lnego ze studiem filmowym � w dodatku nie pozwalano tam trzyma� zwierz�t. M�g� zatrzyma� si� u przyjaci�, by� mo�e nawet u Karen, potrzebowa� jednak czasu na zastanowienie si� nad swoim potrzaskanym �yciem, uzna� wi�c, �e na razie powinien mieszka� sam.
Zaparkowa� przed schludnym podmiejskim domem nale��cym do jego przyjaciela, Dennisa Washinsky�ego. Kolegowali si� od szko�y �redniej. Kiedy zaczynali chodzi� do college�u, obaj byli przekonani, �e zostan� najlepszymi scenarzystami filmowymi XX wieku. Uwa�aj, Williamie Goldmanie! Drzyj, Joe Ezsterhas! Gwoli uczciwo�ci nale�y wspomnie�, �e Dennis napisa� scenariusze do trzech odcink�w
Kiedy zadzwoni� do drzwi, niemal natychmiast si� otworzy�y, jakby �ona Dennisa sta�a tu� za nimi i czeka�a na niego. By�a blada, mia�a nijak� twarz i ci�gle si� czym� martwi�a. Mia�a zwyczaj nag�ego zatrzymywania si� w p� kroku i odwracania � jak Olivia Oyl* [*Bohaterka kresk�wki z Popey�em] � bo zdawa�o jej si�, �e zostawi�a klucz w drzwiach, zapomnia�a w�o�y� lody do zamra�arki albo zgasi� gaz pod garnuszkiem z mlekiem czy sosem.
��Jim! Mi�o ci� widzie�! Wchod�! W�a�nie zabieram si� do przygotowywania kolacji. Lubisz piecze� mielon�, prawda?
��Nie b�d� m�g� zosta�. Przykro mi, ale przyszed�em tylko po Tibbles.
��Nie napijesz si� nawet piwa? � Zatrzyma�a si� w p� mchu, gwa�townie odwr�ci�a i popatrzy�a za siebie. � Chyba nie w�o�y�am piwa do lod�wki! A mo�e w�o�y�am? W�o�y�am?
Otworzy�a lod�wk� i okaza�o si�, �e na dolnej p�ce stoi dwana�cie puszek piwa.
��Jest! Od razu pomy�la�am, �e musia�am je tu schowa�! Przyszed�e� po Tibbles? Znalaz�e� sobie jakie� lokum?
��Znalaz�em. Mia�em niesamowite szcz�cie. Jeden z koleg�w ze szko�y ma puste mieszkanie przy Satillo Street.
��To w Venice, prawda? W Venice? Lubisz Venice? B�dziesz je z kim� dzieli�?
��Tylko z duchem poprzedniego w�a�ciciela. Powinna� zobaczy� to mieszkanie. Wygl�da jak scenografia z
Jim ujrza� stoj�c� na pod�odze pralni misk� Tibbles � by�a wylizana do czysta, wi�c kotka musia�a by� dobrze karmiona.
��Tibbles nie sprawia�a k�opot�w?
��Nie nazwa�abym tego �k�opotami�, ale jest bardzo� ekscentrycznym kotem, prawda? Jak na kota oczywi�cie. Jak na kota.
��Ma swoje idiosynkrazje�
Mary zamruga�a, jakby nie rozumia�a znaczenia s�owa �idiosynkrazja�.
��Jest kapry�na � doda� Jim.
��Kapry�na! W�a�nie! Dok�adnie o to mi chodzi�o! Wiesz, poszukam jej. Chod� do ogrodu. Dennis ma o sz�stej czat ze swoimi scenarzystami, wi�c si� do niego przygotowuje.
Poprowadzi�a Jima przez dom i wyszli do male�kiego ogr�dka, otoczonego pomalowanym na czerwono p�otem, wzd�u� kt�rego ci�gn�� si� pojedynczy szereg s�onecznik�w. Reszt� podw�rka pokrywa�a tak modna w latach 60. jasnozielona dichondra. Wygl�da�o to nie jak prawdziwe podw�rko, a wykonany przez dziecko rysunek. Dennis siedzia� na tarasie � najwyra�niej spa� � ze splecionymi na brzuchu d�o�mi. Mia� na sobie koszul� w czerwone i ��te pasy, a jego twarz przykrywa� mi�kki p��cienny kapelusz, wygl�daj�cy jak zwi�d�a kapusta.
��Dennis! � krzykn�a Mary. � Zobacz, kto przyszed�! � Zatrzyma�a si� w p� ruchu i gwa�townie odwr�ci�a. � W��czy�am pralk�? Dennis musi mie� na jutro czyst� koszul�! � zawo�a�a i pospieszy�a z powrotem do wn�trza mieszkania.
Dennis zdj�� z twarzy kapelusz i usiad�.
��Jim! Co s�ycha�? � By� tak gruby, �e jego cia�o wygl�da�o, jakby zaraz mia�o si� wyla� z ubrania, mia� poczerwienia�e od s�o�ca policzki, nochal jak Jimmy Durante* [*Jimmy Durante (1893-1980) � znany muzyk jazzowy i aktor.] i krzaczaste brwi. Ale jego oczy by�y tak b��kitne, �e Jimowi zawsze wydawa�o si�, i� w jego przyjacielu kryje si� ma�e, z�o�liwe dziecko.
��Przychodz� uwolni� was od Tibbles � powiedzia�.
��Kiedy tylko chcesz. Ten kot sprawia, �e dostaj� dreszczy. Jim usiad� i upi� �yk zimnego piwa.
��Chyba nie by�a niegrzeczna� Narozrabia�a?
��Nie, trzeba przyzna�, �e to bardzo czysty kot, ale do�� dziwny, chyba zgodzisz si� ze mn�?
��Co si� sta�o?
��Nie uwierzysz� Kiedy w niedziel� wieczorem siedzieli�my w salonie przed telewizorem, wesz�a, poci�gn�a nosem, po czym wskoczy�a na stolik, na kt�rym trzymamy rodzinne fotografie�
��Mam nadziej�, �e niczego nie zniszczy�a? Nie wolno jej skaka� na meble.
Dennis przytrzyma� si� za brzuch i bekn��.
��Przepraszam. Za du�o piwa, ale nie przetrzymam tego czatu, je�eli sobie nie podpij� � o�wiadczy�, po czym zacz�� m�wi� monotonnym g�osem lekko pokr�conego nudziarza: � �Drogi panie Washinsky, napisa�am scenariusz do wspania�ego filmu przygodowego pod tytu�em
Jim u�miechn�� si�.
��Daj spok�j, Dennis. Musisz pozwoli� ludziom mie� marzenia. Wiedz� tak samo dobrze jak ty, �e nigdy si� nie spe�ni�.
��Zawsze by�e� mi�kki. Powiniene� zobaczy� niekt�re z prac, jakie przysy�aj� mi moje uczennice� wraz z absurdalnymi wskaz�wkami dotycz�cymi ustawienia kamery i obsady licz�cej tysi�ce aktor�w. �Scena pierwsza: plener, filmowane z wysoka, z powietrza, bitwa pod Gettysburgiem, dzie�.
Jim roze�mia� si�.
��Lepiej opowiedz o Tibbles.
��No wi�c Tibbles wskoczy�a na stolik i zaczyna obw�chiwa� zdj�cia. Po chwili nagle przewraca jedno z nich� to na kt�rym jest moja przyrodnia siostra Isabelle.
��Trzeba by�o j� trzepn��. Ten j�zyk rozumie.
��No tak� W ka�dym razie Mary j� zgoni�a i postawi�a zdj�cie, ale Tibbles natychmiast zn�w wskoczy�a na st� i zn�w je przewr�ci�a. Mary wzi�a zdj�cie i przenios�a je na kominek. Tibbles nie pr�bowa�a wi�cej skaka� na stolik, ale kiedy poszli�my do kuchni, nagle us�yszeli�my �oskot. Tibbles wskoczy�a na obramowanie kominka i zrzuci�a zdj�cie na palenisko.
��Bardzo ci� przepraszam. Rzeczywi�cie czasem bywa dziwna. Chyba pochodzi z d�ugiej linii kot�w nale��cych do czarownic.
��Nie �artuj. P� godziny p�niej zadzwoni� m�� Isabelle, aby nam powiedzie�, �e spad�a ze schod�w i z�ama�a sobie szyjk� ko�ci udowej.
��Zwyk�y zbieg okoliczno�ci.
��M�w, co chcesz, ale ja nie uwa�am tego za zbieg okoliczno�ci. Tibbles trzy razy przewr�ci�a to zdj�cie, a Isabelle spad�a w�a�nie z trzech stopni.
Pojawi�a si� Mary � ze zwisaj�c� jej z ramienia kotk�.
��Znalaz�am j� pod ��kiem. Razem z siedmioma martwymi paj�kami.
��Hm� � mrukn�� Jim. � Uwielbia polowa� na paj�ki. Jakby je zbiera�a.
Dennis pokr�ci� g�ow�.
��Dlaczego mnie to nie dziwi?
Kiedy Jim postawi� Tibbles na progu, zacz�a podejrzliwie obw�chiwa� nowe mieszkanie. Obw�cha�a stert� but�w w holu wej�ciowym i gwa�townie kichn�a, a kiedy wesz�a do salonu, zatrzyma�a si�, rozejrza�a i powoli unios�a ogon, jakby poczu�a co�, co wcale jej si� nie spodoba�o.
Jim poszed� do kuchni z torb� zakup�w na r�ku, po chwili jednak wr�ci�, aby zobaczy�, o co kotce chodzi.
��No i co, TD, jak ci si� tu podoba? Przyznaj�, �e mieszkanie jest nieco zaniedbane, a meble mocno zu�yte, ale ma atmosfer�, nie?
Tibbles przemaszerowa�a po le��cym przed kominkiem dywaniku i popatrzy�a na obraz cz�owieka z czarnym materia�em na g�owie. Postawi�a uszy i przez d�ug� chwil� wpatrywa�a si� w malowid�o.
��Tym si� nie martw. Mo�e Julie Fox uda si� go sprzeda�. Tibbles odwr�ci�a si� i popatrzy�a pytaj�co na Jima, po czym zamiaucza�a g�o�no.
��No dobrze, je�eli ci si� podoba, mo�emy go zostawi�, ale Vinnie twierdzi, �e z powodu tego obrazu dr�czy�y go koszmary, i prawdopodobnie tak samo b�dzie ze mn�� zw�aszcza po sze�ciu piwach i pizzy
Tibbles zn�w miaukn�a, cho� tym razem zabrzmia�o to tak, jakby chcia�a powiedzie�, i� nie interesuje jej, co Jimowi si� podoba� po sze�ciu piwach i pizzy
��Nie ma problemu � mrukn�� Jim. � Kanapa mo�e by� twoja. � Podszed� do przypominaj�cego tron fotela w przeciwleg�ym k�cie. � A to b�dzie moje.
Spr�bowa� podnie�� masywny mebel, ale poniewa� by� wykonany z ci�kiego hiszpa�skiego d�bu, nie da� rady go d�wign�� � nawet milimetr nad pod�og�. Sko�czy�o si� pchaniem, ci�gni�ciem i obracaniem fotela to wok� jednej, to wok� drugiej nogi. Kiedy wreszcie Jimowi uda�o si� postawi� go obok kominka, klepn�� le��c� na siedzisku poduszk�, wznosz�c chmur� kurzu. Purpurowe obicie by�o wyblak�e i wytarte, ale ca�o�� w dalszym ci�gu robi�a imponuj�ce wra�enie. Jim usiad�.
��Prosz� bardzo� kr�l Jim i kr�lowa Tibbles w swoim pa�acu. Wprawdzie bez poddanych, a tak�e bez minstreli i tancerek, ale w ko�cu czego mo�na oczekiwa� za siedemset pi��dziesi�t dolc�w na miesi�c?
Tibbles nie zabawi�a d�ugo na swojej kanapie. Zeskoczy�a, zamierzaj�c zaj�� si� badaniem reszty salonu.
��Jeste� g�odna? � spyta� Jim, ale nie zareagowa�a. � Kupi�em
Poniewa� kotka nie zareagowa�a na t� propozycj�, Jim poszed� do kuchni, wyci�gn�� z torby puszk� piwa i rozerwa� wielkie opakowanie s�onych precelk�w.
��Piwo i precelki� jedzenie prawdziwych m�czyzn na ca�ym �wiecie! � Wyj�� misk� Tibbies i postawi� j� na pod�odze, tu� obok staro�wieckiej lod�wki. � Na pewno nie jeste� g�odna? Kupi�em tw�j ulubiony makaron! Simpson�w!* [*W Stanach Zjednoczonych bardzo popularne s�, zw�aszcza w�r�d dzieci, robione z ciasta makaronowego �kszta�tki�, uformowane w litery oraz postacie z film�w rysunkowych.]
Otworzy� lod�wk� � cho� pachnia�o w niej lekko kwaskowato, jakby zsiad�ym mlekiem, a lampka miga�a, jakby chcia�a przed czym� ostrzec, by�a czysta. Jim wzi�� tac� na warzywa, na wszelki wypadek pow�cha� j�, po czym u�o�y� na niej zielon� papryk�, pomidory i og�rki. Postanowi�, �e teraz, w Los Angeles, b�dzie jad� zdrowiej. W Waszyngtonie ci�gle by� zbyt zagoniony i przepracowany, aby sobie gotowa�, �ywi� si� wi�c g��wnie cheeseburgerami i pieczonymi kurczakami. Poniewa� by� nieustannie zm�czony, nie spowodowa�o to przyrostu wagi, ale cz�sto wywo�ywa�o nudno�ci, jak po zej�ciu z karuzeli.
W�a�nie wstawia� do lod�wki jogurty, gdy us�ysza� przera�liwy wrzask. Przez u�amek sekundy wydawa�o mu si�, �e to krzyk cz�owieka. Wypu�ci� z r�ki kubek jogurtu, kt�ry rozprysn�� mu si� na stopie.
��Tibbles! � krzykn��. � Tibbles, nic si� nie sta�o?! Tibb�less!!!
Pobieg� do salonu. To, co ujrza�, sprawi�o, �e stan�� jak wryty. Tibbles sta�a na szczycie jednej z kolumn do stawiania kwiat�w. Kolumna mia�a ponad p�tora metra wysoko�ci i Jim nawet nie zamierza� si� zastanawia�, jak kotce uda�o si� jej nie przewr�ci�. Tibbles mia�a zmru�one �lepia i szczerzy�a z�by. Tu� nad jej �ebkiem powoli prostowa�a si� spirala br�zowego dymu, a wok� unosi� si� smr�d palonej kociej sier�ci.
Ca�e futro Tibbles by�o nadpalone i zrobi�o si� czarne. Kotka nie tylko dymi�a, ale wok� jej karku i przy nasadzie ogona skaka�y iskierki.
��TD, co si� sta�o? Bo�e drogi� palisz si�! � zawo�a� Jim.
Obszed� kanap� i wyci�gn�� do kotki r�ce.
��Chod�, ma�a! No, Tibs!
Ale kotka, zamiast skoczy�, sycz�c plun�a na Jima i machn�a gro�nie lew� �ap�, aby go odgoni�.
��Daj spok�j, TD� musimy ci� wsadzi� do zimnej wody, szybko. Chod�, ma�a�
Podszed� bli�ej, kotka jednak nadal patrzy�a na niego rozszerzonymi �lepiami i gro�nie sycza�a. Pr�bowa� j� uspokoi�.
��Nie denerwuj si�, ma�a, wszystko b�dzie dobrze� co robi�a�, bawi�a� si� zapa�kami? Pami�tasz, co si� sta�o z kiedy Harriet, zacz�a bawi� si� zapa�kami?
By� ju� na tyle blisko, �e m�g� j� z�apa�, czeka� jednak, a� kotka si� uspokoi.
��Miau, miau�Bo us�yszysz bur�: mama rusza� zabroni�a, bo si� spalisz, Kasiu mi�a!�* [*Z bajki Heiricha Hoffmanna
Kotka nawet nie drgn�a. Po kolejnej minucie Jim zn�w do niej przem�wi�:
��W porz�dku, chcesz tak sta� i dymi� si�? Niech ci b�dzie. � Uda�, �e si� odwraca, ale w p� ruchu zmieni� kierunek i spr�bowa� z�apa� Tibbles za kark. Kotka sykn�a, unios�a przednie �apy i rzuci�a si� na jego d�o� z pazurami. Stojak polecia� na bok, a Tibbles spad�a na pod�og�, po drodze zd��y�a jednak wbi� pazury w grzbiet d�oni Jima. Poczu�, �e z r�ki sp�ywa mu krew i kapie na dywan.
Zacz�� ssa� ran�.
��Rany, Tibbles, to bola�o! Co w ciebie wst�pi�o?!
Kotka schowa�a si� pod kanap�. Jim ukl�k� i zajrza� pod ni�. Tibbles przygl�da�a mu si� z mroku. Warg� mia�a zaczepion� o z�b, co wygl�da�o, jakby si� gro�nie szczerzy�a.
��Tibbles, nie ma sensu si� chowa�. Musz� si� tob� zaj��.
Czeka� i czeka�, kotka jednak wcale nie zamierza�a wychodzi�. Po kilku minutach wsta� i rozejrza� si� po pokoju. Nie rozumia�, co mog�o tak mocno przypali� kota. Nigdzie nie by�o �wiec ani nagich przewod�w elektrycznych. Ruszt kominka co prawda pokrywa� popi� ze spalonego papieru, ale ju� dawno temu wystyg�. Nawet s�oneczne �wiat�o, przebijaj�ce si� przez brudne okna, by�o s�abe jak rozwodniona herbata.
Jim ponownie si� pochyli�, Tibbles jednak cofn�a si� jeszcze dalej, do miejsca, w kt�rym spr�yny przebija�y jut�. Mo�e najlepiej zostawi� j� sam�, pomy�la�. Wygl�da�o na to, �e ogie� spali� jedynie wierzchni� warstw� futra kotki. Pewnie potrzebowa�a tylko troch� czasu, by otrz�sn�� si� z szoku.
Jeszcze chwil� poczeka�, po czym wsta� i wr�ci� do kuchni po piwo. Kiedy ujrza� swoje odbicie w szklanym froncie kt�rej� z szafek, doszed� do wniosku, �e wygl�da jak z fotografii w salonie. Mog�aby mie� podpis: �Zdziwiony m�czyzna w kuchni z lat trzydziestych�. No c�, jestem przecie� zdziwiony� � pomy�la�. W ko�cu koty nie zapalaj� si� samoistnie, prawda? Je�eli pog�aszcze si� kota do�� energicznie pod w�os, w jego futrze mo�e si� wytworzy� elektryczno�� statyczna, s�ycha� trzaski i czasem nawet pokazuj� si� iskry, ale czy to wystarczy, aby powsta� ogie�? Nie wydawa�o si� to zbyt prawdopodobne.
Nagle przypomnieli mu si� Bobby Tubbs i Sara Miller. To przecie� te� samoistne zapalenie. A przynajmniej co�, co wygl�da�o na samoistne zapalenie. Nie mo�na co prawda por�wnywa� tego, co si� sta�o kotu, i ca�kowitego spalenia si� dwojga m�odych ludzi, ale by� to do�� dziwny zbieg okoliczno�ci. Dwa niewyja�nione zapalenia w ci�gu dw�ch dni�
Wr�ci� do salonu. Ku jego zaskoczeniu Tibbles wysz�a spod kanapy i siedzia�a na �rodku le��cego przed kominkiem dywanika. Nie dymi�o si� ju� z niej, lecz mia�a zw�glone futro, a w niekt�rych miejscach by�o spalone prawie do samej sk�ry, dr�a�a, jakby by�o jej zimno.
��Hej� TD� jak si� czujesz, ma�a? � zapyta�, ale kotka zdawa�a si� go nie s�ucha�, nawet na niego nie spojrza�a. Wbija�a �lepia w malowid�o nad kominkiem, a kiedy Jim podszed� bli�ej, us�ysza� jej chrapliwy, zduszony oddech.
Popatrzy� na obraz. M�czyzna tak jak przedtem sta� przed lustrem, z czarnym materia�em na g�owie. Jim nie spodziewa� si� ujrze� niczego innego.
��Pos�uchaj, Tibbles. To tylko obraz. P��tno i farba olejna, nic wi�cej. Powiem ci, co zrobi�: zdejm� go i postawi� na korytarzu, a jutro rano zapakuj� do samochodu i zawioz� do domu aukcyjnego na wycen�. Potem go sprzedam i obraz zniknie. Niech kto inny si� nim martwi.
Tibbles w dalszym ci�gu si� nie porusza�a, nie dawa�a �adnego znaku, �e wie o jego obecno�ci. Jim nie pr�bowa� jej dotyka�. Czasem miewa�a dziwne nastroje, zw�aszcza kiedy oddawa� j� na przechowanie do Paws-a-While Cattery w Anaheim, i wiedzia�, �e gdy jest obra�ona albo w�ciek�a, nale�y trzyma� si� od niej z daleka. Kiedy zacz�� si� spotyka� z Karen i zostawi� Tibbles w domu sam� na dwa dni, po powrocie skoczy�a na niego i paskudnie podrapa�a mu policzek. Wszyscy koledzy z West Grove s�dzili, �e to robota Karen, i Jim przez wiele dni musia� znosi� aluzje, z�o�liwostki i docinki w rodzaju: �Za bardzo si� rozp�dzi�e�, co?�. Post�kuj�c, przeci�gn�� wielki fotel przez dywanik i przysun�� go tak blisko kominka, jak tylko si� da�o. Wspi�� si� na siedzisko, czuj�c jak jego buty zapadaj� si� g��boko w wytart� tapicerk�.
��Patrz, zdejmuj� obraz, widzisz?
�atwiej by�o to powiedzie�, ni� zrobi�. Obraz by� okropnie ci�ki i Jim przez trzy albo cztery minuty bezskutecznie pr�bowa� zdj�� go z haka.
��Puszczaj, draniu� � post�kiwa�, ale drut wci�� si� pl�ta� i w ko�cu Jim musia� p�j�� do jadalni po krzes�o � wy�sze, z twardszym siedziskiem. Tibbles przez ca�y czas obserwowa�a go p�przymkni�tymi �lepiami.
W ko�cu, zaciskaj�c z wysi�ku z�by i napinaj�c mi�nie ramion, zdj�� obraz ze �ciany i opu�ci� go na pod�og�.
��Gotowe� � wysapa� i opar� si� o bok kominka, aby odzyska� oddech. Kiedy podni�s� wzrok, zobaczy�, �e pod obrazem zosta�a wielka p�aszczyzna niewyp�owia�ej tapety. Jej wz�r by� zaskakuj�co jaskrawy i �wie�y, jakby niedawno j� po�o�ono.
Ty� obrazu by� tak brudny, �e niemal nabra� struktury we�ny, znajdowa�a si� te� na nim wyblak�a naklejka, z r�cznym napisem:
Jim pochyli� g�ow�, by lepiej m�c przyjrze� si� obrazowi. Dagerotypista? Wiedzia�, �e dagerotypami nazywano dawne p�yty fotograficzne � z czas�w przed wynalezieniem filmu celuloidowego. W po�owie XIX wieku po Kalifornii kr��y�o kilku znanych dagerotypist�w, robi�cych zdj�cia g�r, dolin i Indian.
Ale kim by� Robert H. Vane i co to za tragedia Daguen�w? I dlaczego ten cz�owiek postanowi� okazywa� �a�ob� w tak dziwaczny spos�b, zak�adaj�c na g�ow� kawa� czarnego materia�u?
W tym momencie us�ysza� g�os Tibbles � by�o to bardziej kaszlni�cie ni� miaukni�cie. Poniewa� kotka wci�� dr�a�a, poszed� do sypialni, otworzy� wielk� bieli�nian� szaf� i znalaz� koc. By� gruby, szorstki i pachnia� ma�ci� dla koni. Jim ukl�k� na pod�odze i starannie owin�� nim kolk�. Tym razem to, co robi�, zdawa�o si� jej oboj�tne. Nie zaprotestowa�a nawet, kiedy j� podni�s�. Delikatnie po�o�y� Tibbles na kanapie. Nie bardzo wiedzia�, co nale�y robi� z kotem w szoku, ale podejrzewa�, �e trzeba zapewni� mu ciep�o.
��Rozlu�nij si�, TD. Zanim si� spostrze�esz, futro ci odro�nie.
Kotka popatrzy�a na niego podejrzliwie, jakby �adnemu z ludzi nie nale�a�o ufa�.
Kiedy by� ju� pewien, �e Tibbles si� uspokoi�a, powr�ci� do ogl�dania obrazu. Nie m�g� go podnie��, wi�c kawa�ek po kawa�ku przeci�gn�� malarskie monstrum po pod�odze do holu wej�ciowego. Po drodze potkn�� si� o stert� but�w i kopn�� j� z w�ciek�o�ci�. Pomy�la�, �e zaraz po pozbyciu si� obrazu musi zrobi� porz�dek ze �mierdz�c� kolekcj� stryja Vinniego.
Poc�c si� i kln�c, otworzy� drzwi mieszkania, wytoczy� obraz na korytarz i opar� go o �cian�. Ci�ko oddycha� i musia� rozmasowa� obity �okie�. Je�eli kto� ukradnie obraz, no c� tylko zrobi mu przys�ug�.
W�a�nie zamierza� wr�ci� do mieszkania, kiedy otworzy�y si� drzwi po drugiej stronie korytarza i pojawi�a si� w nich m�oda kobieta � wysoka, z d�ugimi, b�yszcz�cymi czarnymi w�osami opadaj�cymi na ramiona. Ubrana by�a w wyszywany srebrnymi cekinami obcis�y czarny sweter bez r�kaw�w, czarne spodnie i czarne, wi�zane paskami sanda�y na niezwykle wysokich obcasach. Jim pomy�la�, �e wygl�da jak Lady Wampir.
��Czeee��� � powiedzia�a z dziwnym akcentem.
��Cze�� � odpar� Jim.
Kobieta zamkn�a drzwi swojego mieszkania na dwa zamki, po czym popatrzy�a na oparty o �cian� obraz.
��Nie mo�e go pan tu zostawi�.
��Jutro zabior� go do domu aukcyjnego. Dopiero si� wprowadzi�em. � Jim wytar� d�o� o d�insy i wyci�gn�� przed siebie. � Jestem Jim Rook.
Zignorowa�a jego d�o�.
��Mi�o pana pozna�. Eleanor Shine. Mimo wszystko nie mo�e pan tego tutaj zostawi�. Przepisy przeciwpo�arowe zabraniaj�.
��Jutro rano obrazu ju� tu nie b�dzie.
��A je�eli budynek dzi� wieczorem si� zapali? Wiem, �e to nie nast�pi, ale nie mo�emy popiera� anarchii. Nie mo�na robi� wszystkiego, na co ma si� ochot�. Je�eli na to pozwolimy, ludzie zaczn� organizowa� prywatki z szampanem w windzie i trzyma� w domu lwi�tka.
��Naprawd� tak pani my�li?
��Wiem, �e na pewno tak by by�o. Znam ludzi lepiej, ni� oni sami siebie znaj�.
��No c� � mrukn�� Jim i popatrzy� na obraz. Z ka�d� chwil� coraz bardziej u�wiadamia� sobie zapach perfum Eleanor. By� to zapach lilii, tak intensywny, �e przyprawia� o zawr�t g�owy.
��Pomog�abym panu � powiedzia�a Eleanor � ale moje paznokcie�
��Oczywi�cie. Prosz� si� nie przejmowa�.
Odsun�� obraz od �ciany. Zajrza�a z g�ry, aby zobaczy�, co przedstawia. Wpatrywa�a si� przez d�ug� chwil� w malowid�o, jedn� r�k� odsuwaj�c w�osy z twarzy. Wreszcie spojrza�a na Jima. Mia�a zmarszczone czo�o.
��C� za dziwny obraz�
��Prawda? Nie nale�y do mnie, dosta�em go razem z mieszkaniem. Na naklejce jest napisane, �e to by� dagerotypista.
��Kto?
��Dagerotypista. Dagerotyp to nazwa dawnej p�yty fotograficznej, stosowanej przed wynalezieniem filmu, a dagerotypista to� no c�, kto�, kto robi� dagerotypy.
��Aha� A dlaczego ma na g�owie czarny materia�?
��Podobno jest w �a�obie � wyja�ni� Jim.
Kiedy odwraca� obraz, Eleanor przesuwa�a si� tak, aby ca�y czas patrze� na niego z przodu.
��M�j Bo�e� � westchn�a. � Niech pan chwil� zaczeka� mo�e pan nim nie porusza�? To naprawd� niezwyk�e.
��Co� nie tak?
Wyci�gn�a r�k�, niemal dotykaj�c powierzchni obrazu. Nie przesadzi�a, m�wi�c, �e musi uwa�a� na paznokcie. By�y niezwykle d�ugie i pomalowane na srebrno.
��To nie tylko obraz � o�wiadczy�a.
��Nie rozumiem.
��Ma moc� czuj� j�. Jak ludzka dusza.
��Naprawd�? Nie bardzo rozumiem, co pani ma aa my�li.
��Nie czuje pan tego? Kimkolwiek by� ten cz�owiek, w obrazie jest zawarta cz�� jego osobowo�ci. Nie mam na my�li podobizny� m�wi� o nim jako o fizycznej osobie.
Jim popatrzy� na ni� zm�czonym wzrokiem.
��W dalszym ci�gu nie rozumiem, o co pani chodzi.
Eleanor Shine podesz�a jeszcze bli�ej do p��tna i powoli wci�gn�a powietrze.
��On tu jest� czuj� jego zapach. Albo si� ukrywa, albo zosta� uwi�ziony. Ale na pewno tu jest.
��M�j kot nienawidzi tego obrazu. Tak samo m�j przyjaciel, do kt�rego nale�y to mieszkanie.
��Pana kot? Jaki kot? Nie wolno tu trzyma� kot�w, prosz� pana. Dozwolone s� tropikalne ryby, ale tylko pod warunkiem, �e ma si� ubezpieczenie od zalania z powodu rozbicia akwarium. Ptaki te� mo�na mie�, w klatkach. Ale koty nie.
��Tibbles jest bardzo cicha. I bardzo czysta. Bardzo dobrze si� zachowuje. To prawie cz�owiek.
��Niewa�ne� zasady s� �ci�le okre�lone. Koty s�
��No dobrze, wi�c co z tym obrazem? � spyta� Jim, aby zmieni� temat.
��Nie wiem. Jest bardzo dziwny. Chcia� go pan sprzeda�?
��Taki mam plan.
Eleanor Shine klasn�a. Na ka�dym palcu � z kciukami w��cznie � mia�a pier�cionki. Wszystkie srebrne (a mo�e platynowe lub z bia�ego z�ota) i wszystkie wysadzane miniaturowymi kamieniami p�szlachetnymi: granatami, szafirami i kamieniami ksi�ycowymi.
��Moim zdaniem nie powinien pan go sprzedawa� bez ostrze�enia tego, kto go kupi.
��Ostrze�enia? Przed czym?
��Jest oczywiste, �e to co� wi�cej ni� obraz. Nie wie pan, co kto� m�g�by chcie� z nim zrobi�. Ani co ten obraz m�g�by zrobi� z nowym w�a�cicielem.
Jim zajrza� do swojego mieszkania. Owini�ta kocem Tibbles zdawa�a si� spa�. Po chwili popatrzy� ponownie na Eleanor Shine. Nie wiedzia�, co powiedzie�. Gdy Tibbles si� zapali�a, znajdowa�a si� dok�adnie przed obrazem, wi�c mo�e rzeczywi�cie by�o w nim co�, czego nie da�o si� dostrzec go�ym okiem. Jak jednak mo�na zamkn�� czyj�� osobowo�� w oleju, p��tnie i brudnej z�otej ranne? To nie mia�o sensu.
��Mog�aby pani dok�adniej wyja�ni�, co pani ma na my�li?
��Nie teraz. Zawsze si� sp�niam, a dzi� jestem bardziej sp�niona ni� zwykle.
��No c�, mo�e wobec tego zajrzy pani do mnie po powrocie?
��Dobrze � zgodzi�a si�. � Ale do tego czasu� � skin�a g�ow� w kierunku obrazu.
��Oczywi�cie, zabior� go do �rodka i obiecuj� nie sprzedawa�. Zakryj� go jednak, niezale�nie od tego, czy jest w nim zakl�ta czyja� dusza, czy nie. Nie chc� go ogl�da�, to wszystko.
��Ja te� bym go zakry�a, ale dlatego, by nie patrzy� na mnie�
Nast�pnego poranka powietrze by�o ��te od smogu. Kiedy Jim wyjrza� przez oprawne w o��w szyby, poczu� si� jak w �rodku dziewi�tnastowiecznej fotografii. Poszed� do kuchni, drobi� sobie kubek morderczo mocnej kawy, usiad� za sto�em i zacz�� si� zastanawia�, jaki powinien by� jego pierwszy krok na drodze do posk�adania sobie �ycia. Spotka� si� ze starymi przyjaci�mi na pizzy? (�Naprawd� chcecie wiedzie�, co si� sta�o w Waszyngtonie? W straszliwy spos�b zgin�o troje m�odych ludzi. Zjesz jeszcze kawa�ek?�). Zacz�� pisa� pami�tnik? (�M�j drogi pami�tniku, wczoraj zapali� si� m�j kot, ale pozna�em bardzo seksown� kobiet� z mieszkania naprzeciwko�). Zg�osi� si� do psychoanalityka? (�Ta bardzo seksowna kobieta z mieszkania naprzeciwko uwa�a, �e w tym obrazie tkwi �ywy cz�owiek, i niestety chyba jej wierz�). Upi� si�? (�Karen, kochanie, jeste� jedyn� kobiet�, na jakiej kiedykolwiek naprawd� mi zale�a�o�). Nic nie pi�? (�Oczywi�cie, Karen, nasz zwi�zek nigdy nie mia� szans�). Przebiec pi�tna�cie kilometr�w? (POWIETRZA� POWIETRZA�).
Nie umia� pozby� si� wra�enia, �e kawa�ek po kawa�ku podnosi swoje rozbite �ycie, obraca te kawa�ki w palcach i ponownie upuszcza � jak mechanik samochodowy, nie maj�cy poj�cia, w jaki spos�b ma posk�ada� samoch�d, kt�ry rozebra�.
Mo�e najlepszym rozwi�zaniem � je�li nie jedynym � by�o ca�kowite skoncentrowanie si� na uczniach Drugiej Specjalnej? Mo�e to w�a�nie oni mu powiedz�, kt�re kawa�ki jego �ycia s� warte akcji ratunkowej i wypolerowania, a kt�re nale�y wyrzuci� na �mietnik?
Doko�czy� kaw� i wstawi� kubek do zmywarki. Tibbles siedzia�a pod zlewem, po�eraj�c �niadanie sk�adaj�ce si� z tu�czyka. W dalszym ci�gu wygl�da�a jak sparszywia�a i chodzi�a jak reumatyk, ale je�eli apetyt jest wska�nikiem dobrego samopoczucia, wygl�da�o na to, �e otrz�sn�a si� ju� z szoku.
��Nie rozumiem, jak mo�esz je�� takie rzeczy o wp� do si�dmej rano � mrukn�� Jim, marszcz�c z niesmakiem nos. Tibbles spojrza�a na niego, jakby chcia�a powiedzie�, �e ludzie nie maj� poj�cia, co jest naprawd� dobre, i zn�w zaj�a si� swoj� misk�. Brejowaty, zalatuj�cy je�czej�cym olejem tu�czyk. Czy� mo�e by� co� smaczniejszego? � Pos�uchaj, TD: id� do pracy. Zachowuj si�. Nie ha�asuj, bo nie masz prawa tu mieszka�. Je�eli s�dzisz, �e zrezygnuj� dla ciebie z tego mieszkania, to si� grubo mylisz. � Podszed� do drzwi wej�ciowych. � A je�li zn�w si� zapalisz, dzwo� pod dziewi��set jedena�cie. Albo wskocz pod prysznic i odkr�� kurek z napisem ARKTYKA.
Obraz z Robertem H. Vane�em sta� za stert� but�w stryja Vinniego, zas�oni�ty szarym kocem w czerwone wzorki. Koc zsun�� si� nieco z jednej strony, wi�c Jim podci�gn�� go. Nie chcia� ogl�da� nawet centymetra czarnych pogrzebowych spodni Roberta H. Vane�a.
Zamkn�� za sob� drzwi, po czym stan�� bez ruchu w korytarzu i zacz�� nas�uchiwa�. Mia� nadziej�, �e mo�e uda mu si� natkn�� na Eleanor Shine, ale z jej mieszkania nie dochodzi� �aden d�wi�k. Cho� wczoraj niemal p� godziny sp�dzi� na sprz�taniu mieszkania, nie zapuka�a wieczorem. Kupi� nawet kwiaty, chipsy ziemniaczane i butelk� chardonnay!
Kiedy zegar wybi� p�noc i sta�o si� jasne, �e Eleanor nie zapuka, Jim u�wiadomi� sobie (ku swemu wielkiemu zdziwieniu), �e jest bardzo rozczarowany. Co� w tej kobiecie by�o. W jej twarzy. W przypominaj�cych czarn� wod� w�osach. I w jej niezwyk�ej uwadze, �e Robert H. Vane ukrywa si� we wn�trzu portretu albo jest w nim uwi�ziony � albo i jedno, i drugie.
Eleanor Shine by�a bardzo ekscentryczn� i oryginaln� osob�, a Jim od dawna, bardzo dawna nikogo takiego nie spotka�.
Oczywi�cie poza Pinky Perdido, dziewczyn� o piegowatym nosku, stercz�cych jak igie�ki rz�sach i cienkim, piskliwym g�osie, przypominaj�cym d�wi�ki wydawane przez gumowe pieski zabawki. Kiedy wsta�a, aby przeczyta�, co napisa�a ku pami�ci Bobby�ego Tubbsa i Sary Miller, w truskawkowo-r�owych w�osach mia�a czarne wst��ki i by�a ubrana w czarny T-shirt, r�ow� koronkow� sp�dniczk� i czarne rajstopy, a na nogach mia�a r�owo-bia�e sportowe buty.
���Obudzili si� a Bobby zamruga� i spyta� gdzie jeste�my co si� sta�o a Sara powiedzia�a jakie to miejsce jest s�oneczne a wsz�dzie s� r�e tyle r� �e pachnie jak saszetka co j� w�o�y�am do szuflady z bielizn�. Anio� ubrany ca�y na bia�o w Armani przyszed� do nich i powiedzia� jeste�cie w krainie Pub�w i wezm� was do kaplicy �lub�w gdzie b�dziecie co dzie� bra� �lub z dru�kami i szampanem co b�dzie nagrod� za to �e kochali�cie si� w prawdziwym �wiecie i co dzie� b�dzie �lub z d�ug� limuzyn� i �lubnymi prezentami. Sara powiedzia�a �e to ekstra bo zawsze chcia�a �lub kt�ry trwa zawsze amen�.
Klasa zacz�a klaska�. Pinky usiad�a, zaczerwieniona z emocji. � Jim skin�� g�ow�.
��To by�o znakomite, Pinky. Pe�ne wyobra�ni, ale nie wata cukrowa. I postawi�o bardzo dojmuj�ce pytanie. Wiecie, co to znaczy �dojmuj�ce�? � Rozejrza� si� po klasie. � Kto wie?
Zg�osi� si� Edward.
��Emocjonalne, wa�ne, istotne � powiedzia�.
��Tak jak ty jeste� dojmuj�cym wrzodem na dupie� � mrukn�� Cie�.
Jim natychmiast wycelowa� w niego palec i zrobi� ostrzegawcze PIFF-PAFF.
��Zastan�wcie si�, jak by to by�o, gdyby Bobby i Sara rzeczywi�cie znale�li si� w przedstawionym przez Pinky raju. Dostaliby tyle tort�w weselnych, szampana i toster�w, ile tylko mo�na sobie za�yczy�, ale nigdy by si� nie zestarzeli. Nie dowiedzieliby si�, jak to jest mie� dzieci albo podr�owa� po �wiecie. Dzie� w dzie�, przez ca�� wieczno��, odbywaliby t� sam� uroczysto�� �lubn�, jak w
��W zesz�ym roku by�em na �lubie ojca � powiedzia� Edward. � Dla mnie to by�o piek�o. Macocha jest w porzo, kiedy� ta�czy�a na rurze, ale jej rodzina to jaskiniowcy. Jeden z kuzyn�w ma wytatuowan� na czole tarcz� strzeleck� i twierdzi, �e chcia� by� taki sam jak Kurt Cobain, ale zabrak�o mu jaj, aby paln�� sobie w �eb, wi�c tylko zrobi� sobie ten tatua�.
��Kim ty jeste�, �eby je�dzi� po ludziach, debilu? � zapyta� Cie�, patrz�c pogardliwie na Edwarda. � Kiedy ten go�� wr�ci� do domu, pewnie powiedzia� kumplom, �e jeste� najwi�kszym �wirem od czasu Pee Wee Hermana.
Jim zacz�� i�� ku ty�owi klasy. Kiedy szed� mi�dzy �awkami, z blat�w natychmiast znika�y telefony kom�rkowe, komiksy i batony. W pewnym momencie zatrzyma� si� gwa�townie, odwr�ci� i przy�apa� Randy�ego, kt�ry w�a�nie wpycha� sobie kanapk� do ust.
��Kto wierzy w �ycie po �yciu? � zapyta�, ale odpowiedzia�a mu tylko pe�na zdziwienia cisza. � Mamy po �mierci �wiadomo�� czy nie? Mo�emy widzie�, my�le� i czu� czy� odeszli�my na zawsze?
Jedna po drugiej, z wahaniem, podnios�o si� jedena�cie r�k.
Stan�� przy �awce Brendy Malone. By�a to pulchna, blada, astmatyczna dziewczyna z lekkim zezem i w�osami koloru miedzi, kt�re wygl�da�y jak postrz�pione druciki.
��Brenda? Brenda, prawda? Wierzysz w �ycie po �yciu?
Dziewczyna tak energicznie pokr�ci�a g�ow�, �e jej kucyki zawirowa�y.
��Kiedy si� umiera, jest po wszystkim.
��A wi�c nie wierzysz w niebo, piek�o ani dalsze istnienie? Kiedy cz�owiek umiera, wszystko si� ko�czy, �wiat�o ga�nie i cz�owiek odchodzi, tak?
Brenda skin�a g�ow�.
��Zanim moja siostra umar�a, poprosi�am j�, �eby przys�a�a mi wiadomo��, kiedy dostanie si� do nieba. Mia�a oderwa� trzy p�atki ze stokrotki, kt�ra sta�a w wazonie na moim oknie.
��Ale nie zrobi�a tego, tak?
��Nie � odpar�a Brenda i zacz�a gry�� kciuk.
��Nie pomy�la�a� o tym, �e kiedy sta�a si� duchem, nie mog�a ju� robi� niczego fizycznego� takiego jak odrywanie p�atk�w ze stokrotek?
��Ee� ona odesz�a. Nawet nie czuj�, �eby by�a blisko.
Jim rozejrza� si� po klasie. Niekt�rym uczniom znudzi�o si� ju� trzymanie r�ki w g�rze, inni podpierali uniesion� r�k� drug�. Nagle zobaczy� w drzwiach dziewczynk� w d�ugiej jasnozielonej koszuli nocnej. Nie by�a �adna, mia�a p�ask� twarz i spi�te za uszami rude w�osy, ale u�miecha�a si� przyja�nie i trzyma�a w r�ku stokrotk� na d�ugiej �odydze.
Jim r�wnie� u�miechn�� si� do niej. Wiedzia�, kto to jest i co tu robi. Wiedzia� tak�e, �e nikt poza nim tej dziewczynki nie widzi, nawet Brenda. Zw�aszcza Brenda.
Nie miewa� tego rodzaju wizji od dw�ch lat i niespodziewanie ucieszy� si�, �e wr�ci�y. �ycie po �yciu by�o pe�ne w�ciek�ych duch�w ludzi, kt�rzy zmarli przed czasem i chcieli si� zem�ci� albo nie mogli uwierzy�, �e nie �yj�. Zdarza�y si� jednak tak�e zadowolone duchy � i ta dziewczynka do nich nale�a�a.
��Ile lat mia�a twoja siostra, kiedy umar�a?
��Dwana�cie i p�.
��Jak mia�a na imi�?
��Mary.
Jim po�o�y� d�o� na ramieniu Brendy.
��Mary wcale ci� nie opu�ci�a. W dalszym ci�gu si� tob� opiekuje. Wci�� ci� kocha i zale�y jej na tobie.
Brenda przyjrza�a mu si� podejrzliwie. Najwyra�niej uwa�a�a, �e tego rodzaju kwestie mo�e wyg�asza� jedynie ksi�dz opiekuj�cy si� jej rodzin�, a nie nauczyciel angielskiego.
��Nie wierzysz mi? � spyta� Jim.
��Nigdy jej nie czu�am. I nie da�a mi znaku.
Jim kiwn�� r�k� na Mary i duch dziewczynki zacz�� podchodzi�. Zjawa przesz�a przez Vanill� King i George�a Gravesa, jakby nie istnieli, ale Vanilla musia�a j� poczu�, bo nieoczekiwanie krzykn�a: OJEJ! � i rozejrza�a si�. George by� zbyt zaj�ty rysowaniem w zeszycie gotyckich nagrobk�w z napisem RIP, �eby cokolwiek poczu�.
Mary, ca�y czas u�miechni�ta, podesz�a do Jima.
��Mog�aby� jej to jako� da� do zrozumienia? � spyta� Jim. � By�aby szcz�liwa.
��S�ucham? � zdziwi�a si� Brenda.
Mary zerwa�a z trzymanej w d�oni stokrotki trzy p�atki i upu�ci�a je na d�o� Jima. Zacisn�� palce i powiedzia�:
��Dzi�kuj�.
Brenda zmarszczy�a czo�o.
��Za co pan dzi�kuje?
Jim otworzy� d�o� i Brenda wbi�a wzrok w trzy czerwone p�atki. Po chwili wyduka�a:
��Sk�d� pan� wie� dzia�, �e stokrotka� by�a� czerwona?
��Powiedzia�em ci, �e Mary jest blisko. Nie opu�ci�a ci�, kiedy umar�a, i nigdy ci� nie opu�ci. Jest twoj� siostr�. Zale�y jej na tobie.
Oczy Brendy wype�ni�y si� �zami.
��To jaka� sztuczka, prawda? Robi pan sztuczki!
George odwr�ci� si� i popatrzy� na ni�, ale najwyra�niej uzna�, �e nie dzieje si� nic szczeg�lnie ciekawego, bo wr�ci� do swojego bazgrania.
Jim po�o�y� d�o� na ramieniu Brendy.
��Chyba nie s�dzisz, �e m�g�bym by� wobec ciebie tak okrutny? � Po�o�y� p�atki na jej zeszycie. � We� je. Mary chce, aby� je zatrzyma�a. Powiedzia�a, �e da ci znak, i zrobi�a to. Potrzebowa�a tylko kogo� takiego jak ja, aby pom�g� jej to zrobi�.
Brenda wyj�a pomi�t� papierow� chusteczk� i wytar�a oczy.
��Porozmawiajmy po lekcjach � powiedzia� Jim. � Wszystko ci wtedy wyja�ni�. Je�eli chcesz teraz wyj��, mo�esz i��.
��Nie, chc� zosta�. My�la�am, �e mnie zostawi�a. Naprawd� tak my�la�am.
Mary przez ca�y czas sta�a tak blisko siostry, �e gdyby by�a materialna, Brenda mog�aby wyci�gn�� r�k� i bez trudu dotkn�� jej twarzy. Zjawa jeszcze przez chwil� czeka�a, ale u�miech powoli zamiera� na jej ustach, poniewa� u�wiadomi�a sobie, �e Brenda nigdy nie b�dzie mog�a jej zobaczy�. Popatrzy�a ze smutkiem na Jima i znikn�a.
Jim lekko �cisn�� rami� Brendy dla dodania dziewczynie otuchy i wr�ci� na prz�d klasy.
��No dobrze � powiedzia�. � Freddy� a co z tob�? Wierzysz w �ycie po �yciu?
��Jasne � odpar� Freddy. � Za ka�dym razem, kiedy gram w karty, dziadek m�wi mi do ucha, co inni gracze maj� w kartach. Wspania�a sprawa.
��Sk�d wiesz, �e to tw�j dziadek?
��Czuj� jego zapach. Whisky Rebel Yell, cygara i czosnek� zawsze tak pachnia�.
��C�, je�eli to prawda, to bardzo ciekawe, bo wielu ludzi twierdzi, �e cho� nie widzi duch�w, czuje ich zapach. Wszystko wskazuje na to, �e duchy potrafi� zaznacza� swoj� obecno�� pobudzaniem naszych receptor�w w�chowych, kt�re s� znacznie wra�liwsze od oczu i uszu. A ty, Ruby?
��Nie jestem do ko�ca pewna � zacz�a Ruby, b�yskaj�c z�otymi bransoletkami � ale uwa�ani, �e �yjemy tak d�ugo, jak d�ugo �yje przynajmniej jedna osoba, kt�ra nas pami�ta. Ludzie �yj� w umys�ach innych ludzi. Je�eli mo�na pami�ta� piosenk� i przekaza� j� dzieciom, dlaczego nie mo�na by w taki sam spos�b przekaza� czyjej� duszy?
��Randy? Ty nie wierzysz w �ycie po �yciu?
Randy potrz�sn�� policzkami.
��Jeste�my jedynie mi�sem, tak? � spyta� Jim.
��Oczywi�cie � mrukn�� Cie�. � A niekt�rzy maj� go dziesi�� razy tyle co inni.
��Uwa�aj, bo usi�d� ci na g�owic i wypierdz� ci w ucho
��Do�� tego! � przerwa� ich sprzeczk� Jim. � Jaki jest tw�j pogl�d na te sprawy, Randy?
��Taki, �e kiedy nasze mi�so umiera, umiera te� nasz m�zg, a kiedy umiera m�zg, (o ju� po zawodach, nie ma nas. Codziennie szlachtuje si� miliony �wi�, ale nie strasz� nas miliony �wi�skich duch�w, no nie? Nie s�yszymy w nocy �adnego CHRUM! CHRUM!
��To dlatego, �e zwierz�ta nie maj� dusz � o�wiadczy� David Robinson. � Tylko ludzie maj� dusze, bo zwierz�ta nie umiej� odr�ni� dobra od z�a ani nie wierz� w Pana jak my.
Jim zastanawia� si�, co jego klasa powiedzia�aby o Mary, odrywaj�cej p�atki z czerwonej stokrotki. Nie rozumia� duch�w � nie wiedzia�, dlaczego jedne si� ukazuj�, a inne nie, ani dlaczego niekt�re a� kipi� ze z�o�ci, podczas gdy inne s� spokojne Ale mo�e nie by�o w tym �adnej tajemnicy � mo�e duchy zachowywa�y si� tak samo jak za �ycia, kiedy by�y lud�mi?
��No dobrze� teraz chc� us�ysze� nast�pny tekst po�wi�cony Bobby�emu i Sarze � powiedzia�. � Roosevelt, co napisa�e�?
Roosevelt podni�s� si� niezgrabnie, jego wygolona czaszka b�yszcza�a jak przeciws�oneczne okulary, kt�re mia� na nosie. Par� razy wzruszy� ramionami, podni�s� wydart� z zeszytu kartk�, poci�gn�� nosem i o�wiadczy�:
��To co� w rodzaju� poematu. Dok�adnie m�wi, co czuj� dla Bobby�ego i Sary.
��To jest znakomite � stwierdzi� Jim. � Mo�e troch� makabryczne, ale chyba wszyscy musimy przyzna�, �e ich �mier� by�a okropna.
Nagle jego uwag� zwr�ci� refleks �wiat�a za oknem, gdzie� mi�dzy drzewami. Do bramy szko�y zbli�a� si� samoch�d porucznika Harrisa.
��No dobrze, wr�cimy do Bobby�ego i Sary jutro. Teraz mam dla was nowe zadanie. Bardzo was prosz�, tylko nie st�kajcie� To interesuj�ce i po�yteczne zadanie, b�dzie jednak wymaga�o nieco pracy.
Z �awek zacz�y dolatywa� j�ki. Jim odwr�ci� si� do tablicy i napisa�: DAGEROTYP.
��Czy kto� wie, co to jest dagerotyp?
��Co� w rodzaju terrorysty? � spyta� Philip.
��Ciekawy pomys�, ale nie. Edward?
��Wczesna forma fotografii, prosz� pana. Wynaleziona przez Louisa Daguerre�a.
��Zgadza si�. Zanim wynaleziono film, fotografowie u�ywali metalowych p�yt, wra�liwych na �wiat�o dzi�ki naniesionym na nie materia�om chemicznym. Robienie w ten spos�b zdj�� to bardzo skomplikowana sprawa, poza tym fotograf musia� nosi� ze sob� mas� sprz�tu, aparaty, tr�jnogi, butelki z rt�ci�. Ale za pomoc� tej techniki zrobiono mn�stwo znakomitych zdj��: g�r, jezior, lokomotyw, p�l bitewnych wojny secesyjnej. Robiono nawet niecenzuralne zdj�cia. O tak, porno istnia�o ju� w tysi�c osiemset pi��dziesi�tym roku.
Napisa� na tablicy: ROBERT H. VANE.
��Tak nazywa si� interesuj�ca mnie posta�. Cz�owiek ten je�dzi� po po�udniowej Kalifornii oko�o tysi�c osiemset pi��dziesi�tego trzeciego roku i s�dz�, �e robi� zdj�cia rdzennym Amerykanom. Chc�, aby�cie si� jak najwi�cej o nim dowiedzieli i spr�bowali znale�� jego zdj�cia. Mo�ecie korzysta� z biblioteki, z Internetu, z czego tylko chcecie.
��Czy ma to jaki� praktyczny cel? � spyta� George. W�osy na potylicy stercza�y mu w bok, jakby w�a�nie wsta� z ��ka.
��Tak, George. Napiszemy wyimaginowany pami�tnik o w�drowaniu po Kalifornii w czasach pionier�w i robieniu dagerotyp�w.
��Eee� po co?
��Po to, aby� m�g�, u�ywaj�c wyobra�ni, opisa� Kaliforni� po�owy dziewi�tnastego wieku. Aby� spr�bowa� opisa� technik� dagerotypow� jasnym, zrozumia�ym angielskim j�zykiem. �Aby� m�g� opowiedzie�, co nale�a�oby sfotografowa�, �eby pokaza� ludziom w Nowym Jorku, jaka pi�kna jest Kalifornia, i przekona� ich, �e warto podj�� d�ug� i ryzykown� podr�, �eby tu osi���. � Jim zacz�� po kolei wystawia� palce. � Po pierwsze, b�dziesz mia� okazj� pokaza�, jak dobrze umiesz opisywa� ludzi i krajobrazy. Po drugie, poka�esz, �e potrafisz zrozumie� spos�b my�lenia innych ludzi, nawet tych, kt�rzy �yli sto pi��dziesi�t lat temu. Po trzecie, udowodnisz, �e umiesz zrozumie� proces technologiczny i przedstawi� go powszechnie zrozumia�ym j�zykiem. Po czwarte, zademonstrujesz swoj� umiej�tno�� przekonywania ludzi i sprzedawania im tego, co chcesz sprzeda�. Mo�e wed�ug ciebie to wygl�da bardziej na zadanie z historii, ale uwierz mi, wszystkie cztery umiej�tno�ci, kt�re wymieni�em, pomog� ci znale�� prac� w obecnych czasach.
��Nawet je�eli kto� chce pracowa� dla Radia Shack? � spyta� Edward.
��Oczywi�cie.
Cie� wyd�� policzki. Wida� by�o wyra�nie, jak bardzo zniech�ca go perspektywa napisania wi�cej ni� dw�ch powi�zanych ze sob� zda�.
��Jaki� problem? � spyta� Jim, patrz�c na niego.
��Tak jakby. Czy wczoraj nie m�wi� pan, �e chce, aby�my pana czego� nauczyli?
��M�wi�em, ale zastan�w si� dobrze: jak mo�esz mnie czegokolwiek nauczy�, je�eli sam niczego nie wiesz?
��Hmm� � mrukn�� Cie�. Jim u�miechn�� si� do niego.
��Je�eli dowiesz si� czego� o tym dagerotypi�cie, na pewno z zainteresowaniem ci� wys�ucham. Nie b�d� pi�owa� paznokci, d�uba� w nosie ani wysy�a� do mojej dziewczyny aluzyjnych SMS-�w. Nawet nie b�d� odbija� g�ow� pi�ki. Umowa stoi?
Porucznik Harris czeka� na Jima przed g��wn� bram� razem z dwoma detektywami. Stali w cieniu dumy i ozdoby szko�y � stuletniego liba�skiego cedru, posadzonego tu podobno w 1923 roku przez Toma Mixa, gwiazdora niemych western�w.
��Mamy naocznego �wiadka! � zawo�a� porucznik, kiedy Jim podchodzi�.
��Naprawd�?
��Detektywi Mead i Bross rozmawiali z dziesi�tkami w��cz�g�w i turyst�w, nocuj�cych na pla�ach. Jeden z kloszard�w koczowa� nieca�e pi��dziesi�t metr�w od domu pla�owego Tubbs�w�
Detektyw Mead otworzy� sw�j notes. By� czarny i przystojny jak filmowy amant. Mia� na sobie doskonale skrojony lekki szary garnitur i czerwono-��t� jedwabn� much�.
��Hayward Mitchell, lat czterdzie�ci osiem, bezrobotny pomywacz bez sta�ego adresu. Twierdzi, �e kiedy uk�ada� si� do snu, zobaczy� dwoje m�odych ludzi schodz�cych z pla�y. �miali si�, �artowali i wyg�upiali si�.
Detektyw Bross mia� prawie dwa metry wzrostu, a jego g�owa wygl�da�a jak wykuta z granitu. Mia� ostrzy�one na je�a siwe w�osy, g��boko osadzone oczy i haczykowat� blizn� z boku ust. Nie odzywa� si�, ale przez ca�y czas uwa�nie przygl�da� si� Jimowi, jakby pr�bowa� sobie przypomnie�, czy jego twarz nie pojawi�a si� przypadkiem na nagraniu wideo ostatniego napadu z broni� w r�ku.
Porucznik Harris wyj�� z kieszeni dwie barwne fotografie i, pokaza� je Jimowi.
��Mitchell przyznaje, �e by� zalany, ale zidentyfikowa� zar�wno Bobby�ego Tubbsa, jak i Sar� Miller. Do�� sensownie opisa�, w co byli ubrani, poza tym nie mia� powodu kr�ci�.
Detektyw Mead przewr�ci� kartk� w notesie.
��Ofiary wesz�y do domku pla�owego i mniej wi�cej dziesi�� minut p�niej Mitchell ujrza� trzeci� osob�, schodz�c� za nimi z pla�y. Twierdzi, �e by�a w szaro-czarnym ubraniu. Osobnik ten wszed� po schodach znajduj�cych si� na zewn�trz domku, a kiedy doszed� do werandy, odwr�ci� si�, jakby sprawdza�, czy nikt go nie obserwuje. Mitchell jest przekonany, �e by� to Afroamerykanin. Prawdopodobnie w starszym wieku, poniewa� mia� siwe w�osy. Wzi�li�my Mitchella na komisariat i posadzili�my go z naszym najlepszym rysownikiem. U�yli komputerowego programu identyfikacyjnego i skomponowali co� takiego� wed�ug Mitchella jest to do�� podobne do osoby, kt�r� widzia�.
Jim wzi�� kartk� do r�ki i roz�o�y� j�. Spogl�da� na niego Murzyn o kwadratowej szcz�ce z burz� siwych w�os�w i siwymi brwiami.
��Widzia� go pan kiedy�? � spyta� porucznik Harris.
Jim pokr�ci� g�ow�.
��Nie. Nigdy. Nie jest to twarz, kt�r� szybko by si� zapomnia�o, prawda? Nie mia�by pan nic przeciwko temu, abym to zatrzyma�? Mo�e co� przyjdzie mi do g�owy.
��Mitchell twierdzi, �e by� to dobrze zbudowany osobnik � powiedzia� detektyw Bross zgrzytliwym g�osem, przypominaj�cym pracuj�c� betoniark�. � Mniej wi�cej tego samego wzrostu i wagi co ja.
Jim popatrzy� na niego. Detektyw musia� wa�y� przynajmniej sto dwadzie�cia pi�� kilo.
��Nie przesadza pan?
��Powiedzmy, �e jego mama umia�a nak�ania� go do jedzenia warzyw.
Jim uwa�nie przyjrza� si� policyjnemu portretowi pami�ciowemu. Wyda� mu si� dziwnie niepokoj�cy. Przypomina� twarz przyjaciela, kt�r� po raz pierwszy widzimy w lustrze � dobrze znan� twarz, kt�rej lustrzane odbicie wydaje si� nieznajome i troch� przera�aj�ce.
��Mitchell m�wi�, �e nie widzia� tego cz�owieka wychodz�cego z domu pla�owego, cho� prawdopodobnie musia� stamt�d wyj��. Mo�e zrobi� to, gdy Mitchell zasn��.
��Wi�c wygl�da na to, �e Bobby i Sara zostali zamordowani?
��Niemal na pewno. Je�eli co� si� panu przypomni w zwi�zku z t� twarz�, prosz� do mnie natychmiast zadzwoni�.
��Jasne � odpar� Jim.
Kiwn�� policjantom g�ow� na po�egnanie. Jego parapsychiczne zdolno�ci pewnie nie robi�y na nich najmniejszego wra�enia, ale to ju� by� ich problem. Nie wyczu� na miejscu zbrodni �adnych wibracji, najmniejszych sygna��w � cho� dzisiejsza wizyta siostry Brendy w klasie dowodzi�a, �e w dalszym ci�gu mo�e widzie� duchy. Nie by� jednak w stanie zidentyfikowa� podejrzanego z policyjnego portretu pami�ciowego. Ale na pewno nie by� to dozorca szkolny, Walter � cho� te� by� Murzynem o siwych w�osach � mia� tylko metr sze��dziesi�t pi�� wzrostu i by� chudy jak paj�k.
Kiedy szed� ku g��wnemu wej�ciu do szko�y, ze �rodka wysz�a Karen z Perrym Rittsem z wydzia�u nauk �cis�ych. Perry by� mocno opalony, mia� przerzedzaj�ce si� blond w�osy, kt�re falowa�y na wietrze, i twarz zdrowego jak byk faceta � z mn�stwem bia�ych z�b�w i szeroko otwartymi oczami, jakby wszystko go dziwi�o. Karen mia�a na sobie bluzk� w r�ow� krat�, w kt�rej Jim jeszcze jej nie widzia�, i �mia�a si�. Wygl�da�a oczywi�cie odrobin� starzej, ale pasowa�o to do niej. Zapomnia� ju�, jaka jest �adna.
Skr�ci� szybko ku bocznemu wej�ciu. Jeszcze nie by� got�w na spotkanie z Karen. A zw�aszcza nie na to, aby skin�� jej g�ow� i u�miechn�� si�, kiedy b�dzie przechodzi�a obok niego z Perrym Rittsem. Wymy�li� kiedy� rym do �Perry Ritts�, kt�ry nie by� ani przyzwoity, ani pochlebny.
Po lekcjach Jim poszed� na drinka z Vinniem i Stu Bullivantem z wydzia�u sztuk pi�knych. Stu wygl�da� nie jak nauczyciel sztuki, ale jak drwal z Minnesoty � mia� wielk� krzaczast� brod� i nosi� koszul� w czerwon� krat� oraz spodnie z tak szerokimi nogawkami, �e do ka�dej z nich zmie�ci�by jeszcze Jima. Stu twierdzi�, �e wszystko jest sztuk�, a szczeg�lnie zajadle broni� tej teorii po siedmiu piwach. Wed�ug Stu nawet w�zek na zakupy jest sztuk�, poniewa� cz�owiek zape�nia go przedmiotami, kt�re ujawniaj� jego wn�trze.
��Sta� za kobiet� w kasie supermarketu i popatrz, co kupi�a. Nie pozwoli�aby ci przeczyta� swojego pami�tnika, ale nie ma opor�w przed pokazywaniem swoich zakup�w, a to znacznie intymniejsze od jakiegokolwiek pami�tnika. Co m�wi o kobiecie zakup dwudziestu czterech rolek papieru toaletowego po okazyjnej cenie, sze�ciu bochenk�w krojonego na �redniej grubo�ci kromki bia�ego chleba, pi�tnastu litr�w mleka, trzydziestu puszek psiej karmy, paczki wk�adek do majtek, tuzina gotowych da� obiadowych, �rodka do udra�niania rur kanalizacyjnych i egzemplarza �National Enquirera�? Wszystko. To przera�aj�co szczery autoportret. Przera�aj�co! A to, �e namalowa�a sw�j autoportret produktami spo�ywczymi zamiast farb�, wcale nie oznacza, �e dzie�o jest mniej wa�ne! To sztuka!
��Chyba pozostan� przy Rembrandcie � stwierdzi� Jim. � Przynajmniej nie ka�e nam ogl�da� posypanych cukrem p�czk�w i ma�ci na brodawki.
Kiedy Stu po raz dziewi�ty wyszed� do toalety, Vinnie zapali� papierosa i spyta�:
��Jak si� urz�dzi�e�? Wszystko gra?
Jim milcza� przez chwil�, zastanawiaj�c si�, czy opowiedzie� Vinniemu o tym, co przydarzy�o si� TD, ale zdecydowa�, �e lepiej nie. W ko�cu w budynku obowi�zywa� zakaz trzymania kot�w.
���wietnie. Prysznic jest niesamowity. Cz�owiek czuje si� w nim jak po�rodku Niagary, tyle �e nieos�oni�ty beczk�.
��Eee� a dobrze� spa�e�?
��Tak. W nocy ci�gle co� gdzie� skrzypi, ale po jakim� czasie na pewno si� przyzwyczaj�. ��ko jest wspaniale: jest w nim miejsce dla mnie i tuzina nami�tnych kobiet.
��Je�eli znajdziesz tylko jedena�cie i b�dziesz potrzebowa� kogo� do kompletu, znasz m�j numer. Ale czy trzyna�cie os�b w ��ku to nie nieszcz�liwa liczba?
��Nieszcz�liwa? Raczej wyczerpuj�ca.
Kiedy Stu wr�ci� z toalety, Jim odwi�z� go do domu, do Westwood. Stu bez przerwy opowiada�, jak bardzo si� cieszy, �e widzi go z powrotem w West Grove College, poniewa� w Los Angeles nie ma ju� prawdziwych ludzi � tylko sami oszu�ci, k�amcy i sprzedawcy szmelcu.
��Co� ci powiem, Jim� niekt�rzy ludzie s� w dzisiejszych czasach tak nieszczerzy, �e kupuj� rzeczy, kt�rych nie potrzebuj�� pasztety z g�siej w�tr�bki, s�owniki� �eby� my�la�, �e s� inni. Kiedy patrzysz na ich zakupy, wydaje ci si�, �e maj� dobry gust i s� wykszta�ceni, a tak naprawd� nie maj� fiut�w.
��Mi�ych sn�w � powiedzia� Jim, kiedy dowi�z� Stu na miejsce, i cierpliwie czeka� pod domem kolegi, kt�ry wbija� i wbija� klucz w drewno wok� zamka, jakby pr�bowa� przyszpili� do drzwi ma�pi ogon.
Zanim Jimowi uda�o siej znale�� kontakt, potkn�� si� o stert� but�w stryja Vinniego. W salonie by�o ciemno i cicho � je�li nie liczy� tykania w�oskiego zegara z br�zu, stoj�cego na kominku.
��Tibbles? TD? � zawo�a� cicho.
Podszed� do stolika przy kanapie i zapali� jedn� z lampek. Potem zapali� drug� i trzeci�.
��Tibbles, wszystko w porz�dku? Gdzie si� schowa�a�, ma�a?
W tym momencie ujrza� kotk� � siedzia�a na samym �rodku dywanika pod kominkiem, nieruchoma i milcz�ca. Wpatrywa�a si� w �cian� nad kominkiem. Wisia� tam portret Roberta H. Vane�a, z g�ow� os�oni�t� czarnym materia�em.
Jim zdr�twia�ymi d�o�mi zdj�� z ramienia p��cienn� torb�. Ogarn�o go straszliwe przera�enie. Podszed� do kominka i z niedowierzaniem przyjrza� si� obrazowi. Na pewno wa�y� ponad pi��dziesi�t kilogram�w. Kto m�g�by go podnie�� i ponownie zawiesi� na �cianie? Kto m�g�by chcie� co� takiego zrobi�? I dlaczego?
Znowu popatrzy� na Tibbles. Musia�a si� w ci�gu dnia dok�adnie wyliza�, bo cho� w dalszym ci�gu mia�a kilka go�ych plack�w, jej sier�� nie by�a ju� matowa i poskr�cana.
��Co si� tutaj dzieje, TD? Kto� tu by� w czasie mojej nieobecno�ci? H�? Kto to zrobi�?
Tibbles jedynie potrz�sn�a �ebkiem.
Jim cofn�� si� kilka krok�w. Nie wiedzia�, co o tym my�le�. By� tak skonsternowany, �e zacz�� si� �mia�, ale po chwili przesta�. Je�eli kto� chcia� sobie za�artowa�, nie by� to �mieszny �art.
��A wi�c� panie Robercie H. Vane! � zawo�a� g�o�no. � M�g�by� mi wyja�ni�, jak dosta�e� si� na g�r�?! � Przez chwil� sta� i patrzy� na obraz, jakby spodziewa� si� odpowiedzi, ale Robert H. Vane pozosta� jak zawsze cichy i tajemniczy pod zakrywaj�cym twarz czarnym materia�em.
Jim poszed� do kuchni i wyj�� z lod�wki piwo. Wr�ci� z puszk� w r�ku do salonu, stan�� przed obrazem i znowu zacz�� si� w niego wpatrywa�. Wiedzia�, �e nadprzyrodzone zdarzenia maj� miejsce ka�dego dnia. Osobi�cie rozmawia� z duchami i widzia� samodzielnie poruszaj�ce si� przedmioty, ale nawet duchy nie wszystko potrafi�y, a jego zdaniem powieszenie na �cianie tego obrazu wykracza�o poza ich mo�liwo�ci.
Mo�e powiesi� go dozorca, s�dz�c, �e Jim sobie nie poradzi?
Rozejrza� si� i zauwa�y�, �e szary koc, kt�rym przedtem by� zakryty obraz, le�y starannie z�o�ony na pobliskim krze�le. Duchy nie sk�adaj� koc�w. Musia� to zrobi� cz�owiek. Mo�e jaki� kuzyn Vinniego? Mo�e Vinnie nie poinformowa� ca�ej rodziny o wynaj�ciu mieszkania i kto� wpad�, by rzuci� na nie okiem?
Eleanor Shine? Widzia�a obraz i dosz�a do wniosku, �e jest w nim co� dziwnego, jaka� tajemna moc. Dlaczego jednak mia�aby go wiesza� na �cianie � zak�adaj�c, �e w og�le da�aby rad� to zrobi� (a pewnie nie da�aby). Mo�e uzna�a, �e je�eli malowid�o wisia�o na �cianie przez wiele lat, nie nale�y go zdejmowa�? Bo przecie� je�eli pozwoli si� ludziom zdejmowa� obrazy ze �cian, czego mo�na si� spodziewa� potem? Prywatek z szampanem w windzie i trzymania w domu lwi�tek?
Tak samo jak robi� to Vinnie w dzieci�stwie, niemal przystawi� twarz do p��tna, jakby chcia� zajrze� pod czarny materia� na g�owie Vane�a. By�o to oczywi�cie niemo�liwe, ale odni�s� niepokoj�ce wra�enie, �e pod materia�em naprawd� jest twarz i w pewnych okoliczno�ciach mo�na j� zobaczy�. Oczywi�cie pod warunkiem, �e obraz zechce j� ujawni�.
Cofn�� si�. Nie zwr�ci� do tej pory uwagi na lew� r�k� Roberta H. Vane�a, teraz jednak zauwa�y�, �e na jego palcu serdecznym jest nie obr�czka, a masywny srebrny sygnet z herbem. Cho� malarz odwzorowa� go z pewnymi szczeg�ami, Jim nie potrafi� okre�li�, co przedstawia. Tarcz� i dwa skrzy�owane sztylety? Czaszk� i skrzy�owane ko�ci? Nie da�o si� tego stwierdzi�.
��Jeszcze si� nie boimy, prawda, TD? � powiedzia� Jim do kotki. � ��pi�cy i umarli s� obrazkami tylko�* [*T�umaczy� J�zef Paczkowski.].
Tibbles zamkn�a oczy i ziewn�a.
��Szekspir,
Zrobi� sobie kolacj� z kr�tko sma�onych pask�w boczku i drobno pokrojonej ��tej i czerwonej papryki, mocno przyprawionych chilli, kminkiem i czosnkiem. Je�li nie liczy� polowy kanapki z kurczakiem, przez ca�y dzie� nic nie jad�, kiedy jednak wy�o�y� zawarto�� worka na talerz, g��d znikn��. Czu� lekkie md�o�ci � mo�e dlatego, �e kuchni� wype�nia� dym.
Usiad� za sto�em i zacz�� dzioba� jedzenie widelcem. Nie pozw�l, by ci� to ruszy�o, powiedzia� sobie. Musi by� jakie� racjonalne wyt�umaczenie tego, w jaki spos�b obraz wr�ci� na �cian�, a kiedy je odkryjesz, poczujesz si� jak kompletny idiota.
Do kuchni wesz�a Tibbles � troch� kula�a i poci�ga�a nosem. Nienawidzi�a czosnku, Jim nie musia� si� wi�c dzieli� z ni� swoj� kolacj�. Zn�w pogrzeba� w talerzu.
��Niedobrze, Tibbles. Niewyja�nione zdarzenia �le wp�ywaj� na m�j apetyt.
Odsun�� krzes�o i wsta�, po czym wstawi� talerz do kuchenki mikrofalowej, �eby muchy nie dobra�y si� do jedzenia.
Kiedy zamyka� drzwiczki mikrofal�wki, o�lepi� go b�ysk jaskrawego, b��kitnobia�ego �wiat�a. Odskoczy� do tylu, s�dz�c, �e w kuchence zrobi�o si� spi�cie, natychmiast jednak u�wiadomi� sobie, �e b�ysn�o za jego plecami. Nie, jeszcze dalej � w salonie. Tibbles tak�e podskoczy�a, schowa�a si� pod zlewozmywakiem, gdzie sta�a jej miska, i wbi�a wzrok w Jima.
Nas�uchiwa� przez chwil�. Nie mog�a to by� b�yskawica, bo nie nast�pi� grzmot, ale b�ysk by� tak samo jasny, a mo�e nawet ja�niejszy. Cho� Jim sta� plecami do drzwi salonu, przed oczami mia� zielony obraz kuchennego zegara.
Wzi�� najwi�kszy kuchenny n� i ostro�nie poszed� do salonu. Na pierwszy rzut oka nic si� tu nie zmieni�o, cho� w powietrzu unosi� si� zapach rozgrzanego metalu, jakby kto� zostawi� pusty garnek na w��czonej elektrycznej p�ytce. Jim zacz�� kr��y� po pokoju i d�ga� czubkiem no�a meble, ale w pomieszczeniu nikogo nie by�o � nie znalaz� te� �adnej wskaz�wki, co mog�o spowodowa� tak o�lepiaj�cy b�ysk.
Wola� nie spogl�da� w kierunku portretu Roberta H. Vane�a i stara� si� nie my�le� o tym, w jaki spos�b obraz m�g� wr�ci� na �cian�. Mia� zbyt wiele innych rzeczy do zrobienia � na przyk�ad �ycie do posk�adania. Dobrze chocia�, �e nie musia� si� martwi� o karier� zawodow�. Mia� te� wygodne mieszkanie z seksown� s�siadk� po drugiej stronie korytarza. Wprawdzie Tibbles wygl�da�a jak futrzana czapka Davy�ego Crocketta, zaatakowana przez szale�ca z miotaczem ognia, ale nale�a�o si� spodziewa�, �e za tydzie� lub dwa spalona sier�� odro�nie.
Mimo woli wci�� zastanawia� si� jednak, jakim sposobem obraz wr�ci� na swoje miejsce: wskoczy� na hak czy unosi� si� powoli nad pod�og�, jakby d�wiga�y go niewidzialne d�onie?
Kiedy kr��y� po salonie, cicho zahucza� dzwonek do drzwi. Jim zamar� z uniesionym w g�r� no�em. Nie spodziewa� si� nikogo. Mo�e to dozorca, kt�ry przyszed� mu powiedzie�, �e powiesi� obraz i powinien dosta� napiwek? Podszed� do drzwi wej�ciowych i wyjrza� przez judasza. Zanim zd��y� zobaczy�, kto przed nimi stoi, dzwonek ponownie zabucza�.
Otworzy� drzwi. Przed nim sta�a Eleanor Shine. Mia�a zaplecione w ciasny warkocz w�osy i wygl�da�a jak kr�lewna ze �redniowiecznej bajki. Ubrana by�a w bardzo kr�tk� czarn� satynow� sukienk�, a na nogach mia�a botki z czarnego zamszu, przypominaj�ce staroceltyckie �apcie. Tak�e teraz pachnia�a przyprawiaj�cymi o zawroty g�owy perfumami.
��Obieca�am wpa�� � oznajmi�a.
��Oczywi�cie. Prosz� wej��. � Co innego m�g� powiedzie�? Przecie� go ostrzega�a, �e zawsze si� sp�nia. Dwadzie�cia cztery godziny, hm� niez�e sp�nienie.
��Niech pani uwa�a na� � zacz��, zd��y�a si� ju� jednak potkn�� o g�r� but�w.
��Bo�e! Sk�d pan je wszystkie ma? Od Imeldy Marcos?
��Nie, nale�a�y do w�a�ciciela mieszkania. Tego, kt�ry zmar�.
��Pan Boschetto� no tak. Bardzo mi�y cz�owiek, cho� rzadko go widywa�am. Zawsze elegancko ubrany. Zawsze bardzo grzeczny. Unosi� na powitanie kapelusz, otwiera� mi drzwi windy, m�wi�
Wesz�a d�ugimi krokami do salonu.
��Niesamowite� nigdy tu nie by�am. Jaka oryginalna tapeta! A te zdj�cia� niesamowite! Co jest na tym?
Jim podszed� bli�ej i przyjrza� si� zdj�ciu.
��Kobieta w stroju Amisz�w, na szczud�ach.
��Ale te szczud�a si� pal�!
��Zgadza si�. Jest tu podpis: �Obrz�dy religijne, Pensylwania, tysi�c dziewi��set trzydziesty si�dmy rok�.
��Co si� z ni� sta�o? To straszne! Wszyscy stoj� wok� i patrz� w obiektyw! My�li pan, �e kto� jej pom�g�?
Jim pokr�ci� g�ow�.
��Wi�kszo�� zdj�� jest podobna. To znaczy� tak samo przera�aj�ca. Prosz� spojrze� cho�by na to�
Eleanor popatrzy�a na male�k� fotografi� dziewczynki z kucykami i brzydk� twarz�. Cho� mia�a nie wi�cej ni� cztery lata, przystawia�a sobie do skroni wielki niklowany rewolwer kalibru.44. Podpis brzmia�:
��Obrzydliwe � wzdrygn�a si� Eleanor. � Wie pan, kto robi� te zdj�cia? Chyba nie pan Boschetto? Zawsze s�dzi�am, �e to d�entelmen. A te zdj�cia s� do�� perwersyjne, prawda? Nie seksualnie, ale� � urwa�a nag�e.
Dostrzeg�a obraz nad kominkiem.
��Zawiesi� go pan z powrotem! Zdawa�o mi si�, �e nie chce go pan trzyma� w mieszkaniu!
��Eee� pomy�la�em, �e go powiesz� z powrotem, �eby pani mog�a go lepiej obejrze�. Mo�e kieliszek wina?
Odwr�ci�a si� do niego. Jej oczy by�y niezwykle � jakby zrobione z zielonego i bia�ego szk�a. Dawno nie spotka� kobiety, kt�rej erotyzm by�by tak wyra�nie odczuwalny. Sprawia�a wra�enie na�adowanej elektryczno�ci�: wydawa�o si�, �e gdyby zbli�y�a d�o� do swetra z angory, wszystkie wioski unios�yby si�, poruszaj�c palcami mog�aby uk�ada� opi�ki we wzorki, a gdyby jej dotkn��, rozleg�yby si� ciche trzaski elektrycznych wy�adowa�.
��Kieliszek wina? Czemu nie? � odpar�a.
Jim ruszy� do kuchni, a ona za nim.
��Gotowa� pan w�a�nie. Nie przeszkodzi�am w kolacji?
��Nie. Straci�em apetyt�
��Co� pana dr�czy.
Wyj�� z lod�wki butelk� chardonnay i �ci�gn�� foli� z szyjki.
��Mam� mia�em kilka trudnych lat, to wszystko. Powiedz � my, �e mam talent do �ci�gania na siebie k�opot�w.
Tibbles przez ca�y czas siedzia�a pod zlewozmywakiem. Popatrzy�a na Eleanor i zamiaucza�a.
��To pana kot?
��Kotka.
��Aha, kotka. Wie pan, �e nie mo�e tu zosta�? Zarz�d domu raczej nie lubi zwierz�t�
��Jestem pewien, �e uda mi si� znale�� jakie� rozwi�zanie.
Eleanor ukl�k�a i zacz�a zagadywa� kota:
��Kiciu, poka� si�. Kici-kici-kici� Co ci si� sta�o, malutka? Wygl�dasz, jakby� usiad�a za blisko ognia.
��W�a�nie o tym mi�dzy innymi chcia�em z pani� porozmawia�. To si� sta�o zaraz po tym, jak si� tu wprowadzili�my. Us�ysza�em jej wrzask, a kiedy wbieg�em do salonu, okaza�o si�, �e stoi na szczycie podstawki do kwiat�w i ca�a si� dymi.
��Och, nie! Jest poparzona? Biedna kocina! Niech pan popatrzy na jej sier��! Tak wygl�da�o moje futro z kr�lik�w, kiedy dobra�y si� do niego mole! To by�o wtedy, kiedy jeszcze nosi�am futra� Prosz� pomy�le�, ile kr�lik�w skacze sobie rado�nie dzi�ki temu, �e ju� nie nosz� ich futer!
��Taa� � mrukn�� Jim, my�l�c zupe�nie o czym innym.
Eleanor delikatnie pog�aska�a Tibbles pod brod�, czemu kotka nigdy nie umia�a si� oprze�.
��Biedna ma�a! Jak to si� sta�o?
��Nie mam poj�cia. W pokoju nie by�o �wiec ani nagich przewod�w. Nie pali� si� te� ogie�.
Eleanor jeszcze raz pog�aska�a kotk� i wsta�a.
��My�li pan, �e ten obraz mo�e mie� z tym co� wsp�lnego? � zapyta�a. Nie by�o to �artobliwe pytanie, raczej ��danie wyja�nienia, jakby Jim m�g� co� na ten temat wiedzie�.
��Nie wiem, ale spos�b, w jaki Tibbles patrzy�a na to malowid�o, m�g� sugerowa�, �e obwinia je o podpalenie. Potem schowa�a si� pod kanap� i nie chcia�a wyj��. By�a bardzo przestraszona i bez w�tpienia ba�a si� obrazu.
��A pan?
��Nie� oczywi�cie, �e nie, ale jak pani wczoraj powiedzia�a, ten obraz ma chyba jak��� nie wiem, jak to okre�li� � Jim zamacha� d�oni�, pr�buj�c znale�� odpowiednie s�owo.
��Moc?
��Nie jestem pewien, czy nazwa�bym to moc�. Z mojego do�wiadczenia wynika, �e niekt�re przedmioty sprawiaj� wra�enie, i� posiadaj� jak�� moc, cho� w rzeczywisto�ci wcale jej nie posiadaj�. Nie same w sobie. Ale powoduj�, �e ludzie zaczynaj� zachowywa� si� inaczej ni� zwykle. Takie s� maski voodoo, szama�skie ko�ci, krucyfiksy. Sprawiaj�, �e budzi si� w nas co� prymitywnego.
Eleanor popatrzy�a na niego uwa�nie.
��Co si� sta�o? � spyta�.
Podesz�a jeszcze bli�ej, przez ca�y czas si� w niego wpatruj�c. Mia� na nosie w�gra?
��Mo�e pan widzie�, prawda?
Wiedzia�, o co jej chodzi, uda� jednak, �e nie rozumie. Zdolno�� widzenia duch�w przysporzy�a mu w ci�gu ostatnich lat tak wiele b�lu i strachu� i bardziej ni� czegokolwiek innego �yczy� sobie, aby te jego parapsychiczne umiej�tno�ci znikn�y. Chcia� chodzi� po ulicach bez widzenia zmar�ych i wszystkich okropie�stw, jakie wype�zaj� z ludzkiej wyobra�ni � widm, duch�w i stwor�w, chowaj�cych si� pod ��kami i czekaj�cych na odpowiedni moment, by m�c zacz�� �apa� dzieci za kostki. Dla �ych, kt�rzy to widzieli, te stwory by�y najprawdziwsze z prawdziwych.
��Chod�my do salonu � zaproponowa�.
Wr�cili do pokoju, Eleanor nie da�a si� jednak zby�.
��Widzi pan.
��No dobrze. Widz�. Sk�d pani to wie?
��Poniewa� sama jestem wra�liwa.
��Naprawd�?
��Jestem wra�liwa od dzieci�stwa. Widz� duchy, mo�e nie tak jak pan, ale zawsze wiem, kiedy s� blisko, i zazwyczaj umiem okre�li�, co my�l�, zw�aszcza je�eli s� nieszcz�liwe.
Jim zdj�� okulary i potar� oczy. W ci�gu ostatnich pi�ciu, sze�ciu lat natkn�� si� na wiele �wra�liwych� os�b, ale tylko jedna, mo�e dwie spo�r�d nich naprawd� mia�y parapsychiczne zdolno�ci. Reszta by�a wariatami albo niebezpiecznymi oszustami.
Eleanor bardzo mu si� podoba�a. Wygl�da�a na kobiet�, kt�ra mog�aby mu pom�c zapomnie� o Karen. By�a seksowna, inteligentna, elegancka i nieco ekscentryczna, ale je�li zamierza�a udowodni�, �e jest wra�liwa, mog�o to oznacza� problemy, zw�aszcza gdyby okaza�o si�, �e jest �lewa�.
��Mo�e pani usi�dzie? � zaproponowa�.
Eleanor rozejrza�a si�.
��Czuj� tu czyj�� obecno�� � powiedzia�a. � Kto� tutaj jest. � Zmarszczy�a czo�o i przy�o�y�a d�o� do ucha, jakby chcia�a lepiej s�ysze�. � Dwie istoty. A nawet wi�cej ni� dwie� znacznie wi�cej. Ale wa�ne s� tylko te dwie.
Usiad�a gwa�townie na kanapie, jakby gra�a w kom�rki do wynaj�cia. Jej sukienka by�a bardzo kr�tka. Popatrzy�a na Jima i zapyta�a:
��Nie wierzy mi pan?
��Niczego takiego nie powiedzia�em.
��Ale tak pan my�li. Niech pan jednak sam powie: je�eli nie mam daru, to sk�d bym wiedzia�a, �e pan widzi?
��Mo�e Vinnie pani powiedzia�? Wi�kszo�� moich przyjaci� o tym wie. Wiedzieli o tym tak�e niekt�rzy z moich uczni�w. To nie takie �atwe do ukrycia.
��Nie znam �adnego Vinniego. Kto to jest?
��Bratanek pana Boschetta. Odziedziczy� to mieszkanie. On i jego dwie siostry.
��Jim, ja m�wi� prawd�. Czuj� dwie silne obecno�ci, ale dobrze si� ukrywaj�, bo obawiaj� si�, �e je pan zobaczy, zechce pan z nimi rozmawia� i dowie si�, co robi�.
��Kim one s�? I co takiego robi�?
Eleanor odstawi�a kieliszek na stolik i przycisn�a palce do czo�a. Jim zauwa�y� mi�dzy jej piersiami du�y srebrny wisiorek. Przedstawia� okr�g�� twarz, przypominaj�c� �redniowieczne wyobra�enie Ksi�yca. Twarz g�upca, ale chytrego i okrutnego g�upca.
Eleanor zamkn�a oczy i odchyli�a g�ow� do tylu. Jim cierpliwie czeka�, tylko od czasu do czasu si� rozgl�da�, pr�buj�c dostrzec jaki� �lad jej wizji. W�oski zegar powoli odlicza� minuty, jakby ledwie starcza�o mu energii, by posuwa� si� do przodu. Usta Eleanor lekko si� porusza�y, Jim nie s�ysza� jednak, co m�wi�a. Korci�o go, aby spojrze� na Roberta H. Vane�a, ale jako� udawa�o mu si� przezwyci�y� t� ch��. Nie zamierza� pozwoli� dziewi�tnastowiecznemu dagerotypi�cie ze szmat� na g�owie wygra� zabawy w �Mam ci�!�.
Si�gn�� po kieliszek, ale w tym momencie Eleanor tak mocno z�apa�a go za nadgarstek, �e niemal zerwa�a mu pasek do zegarka.
��To dobre duchy� � powiedzia�a chrapliwym g�osem. � Bardzo dobre. Czuj� ich dobro�.
��Kto to?
Nie odpowiedzia�a.
��Eleanor, kto to jest?
��Przyby�� chyba to co� z� weselem. Wesele, tak! By� tam, ale nie by� krewnym ani go�ciem, ani przyjacielem rodziny. Ca�y by� ubrany na czarno� a ona powiedzia�a�
��Ona? Co za ona?
��Powiedzia�a: �Wygl�da jak grabarz�.
Jim po�o�y� d�o� na d�oni Eleanor.
��Hej, s�yszysz mnie? Pos�uchaj� musz� wiedzie�, co to za duchy. Zapytaj, jak si� nazywaj�.
��To dobre duchy � powt�rzy�a Eleanor. Przez ca�y czas mia�a zamkni�te oczy, a palce przyciska�a do czo�a. � Nie chc� ci zrobi� nic z�ego. Prosz�, aby� im wybaczy�� �Wybacz nam, ale kto� musi go znale�� kto� musi go powstrzyma�.
��Kogo, Eleanor? Kto to jest, ten �on�?
��Trzeba go znale��, Jim. To nie b�dzie �atwe. Mo�e si� ukrywa� niemal wsz�dzie, ale trzeba go znale�� i zabi�, bo inaczej�
��Co inaczej?!
��Inaczej b�dzie dzia�a� wiecznie i wy�apywa� kolejne duchy jak szczuro�ap. Niewinne duchy, dobre duchy.
��Na Boga, Eleanor� kto?!
Ale ona nie odpowiedzia�a. Zacz�a coraz g��biej oddycha�, wci�gaj�c powietrze przez nos i wydychaj�c je ustami z rozdygotanym st�kaniem.
��Eleanor! Eleanor! Pos�uchaj mnie! Wyjd� z transu! Ona jednak dalej hiperwentylowa�a, coraz bardziej rozpaczliwie zach�ystywa�a si� powietrzem, jakby ton�a.
��Eleanor! Pos�uchaj mnie! Eleanor! � krzycza� Jim. Chwyci� j� za ramiona i mocno potrz�sn��.
��Eleanor! Otw�rz oczy! Eleanor, wr�� do mnie! Raz� dwa� trzy�
Ale jej oczy pozostawa�y zamkni�te. Zgarbi�a si�, jakby zapad�a w siebie, a jej r�ce i nogi zacz�y wiotcze�. K�tem oka Jim dostrzeg� w przeciwleg�ym rogu pokoju jaki� ruch. Na tle zas�on zata�czy�o co� ciemnego � jaki� cie�.
Po chwili znikn��, zaraz jednak zn�w si� pojawi�. Wysoki, niewyra�ny cie�, jaki rzucaj� ludzkie sylwetki w zimowe dni, niesamowicie wyd�u�ony, pozbawiony proporcji. Cho� mi�dzy lampk� na stole i oknem nie by�o nikogo, a zas�ony by�y zbyt grube, aby �wiat�o mog�o prze�wieca� z zewn�trz, cie� przesuwa� si� bezg�o�nie po zas�onach, robi�c d�ugie, �yrafie kroki. Po kilku sekundach znowu znikn��, tym razem na dobre, lecz Jim jeszcze d�ugo wpatrywa� si� we wn�k� okienn�. Nigdy nie czu� podobnego przera�enia. Najbardziej przestraszy� go ch�d cienia � p�ynny, ale nier�wny � jak krok kogo�, kto musia� nauczy� si� radzi� sobie ze straszliwym kalectwem. Mo�e nie �kogo��, a raczej �czego��, bo sprawia� wra�enie jakiej� potwornej hybrydy: po��czenia cz�owieka, zwierz�cia i owada. Gdybym go zobaczy� w pe�nym �wietle, pewnie oszala�bym, pomy�la�.
��Eleanor! � zawo�a� ponownie.
Przesta�a ci�ko dysze� i otworzy�a oczy. Zamruga�a na widok Jima, jakby ujrza�a go po raz pierwszy w �yciu.
��Wszystko w porz�dku? � spyta�.
��Tak� chyba tak. � Rozejrza�a si� po salonie. � Rozmawia�am z nimi. Ze zjawami. By�y niesamowite.
��By�o tu co� jeszcze. Widzia�em to.
��Jim, Bo�e� ty ca�y dr�ysz�
��By�o tu co� jeszcze, nie tylko te twoje �zjawy�!
Eleanor popatrzy�a na niego zdezorientowana.
��Co to by�o? Duch? Co robi�? Jak wygl�da�?
��Jak cie�. Sun�� przez zas�ony, by� to jednak nie tylko cie�, ale tak�e� � Jim nie umia� znale�� s��w, kt�re by odda�y jego przera�enie. Pozna� kwintesencj� tego, co przychodzi po cz�owieka w �rodku nocy. Tego, co ku�tyka, podskakuje i spieszy przez noc, by nas z�apa�, kiedy si� niczego z�ego nie spodziewamy.
Eleanor kiwn�a g�ow�.
��Wiesz, co to by�o? � spyta�.
��Chyba tak. Moim zdaniem to by� on. Cz�owiek, za kt�rym musisz ruszy� w pogo�.
Jim opad� plecami na oparcie kanapy.
��Ja? Dlaczego ja? Zapomnij o tym. Mowy nie ma.
��A kto inny m�g�by to zrobi�?
��Nie wiem, Eleanor, i nie interesuje mnie to. Nikogo nie b�d� �ciga�. Koniec, kropka. Raz na zawsze sko�czy�em z tymi nadprzyrodzonymi g�upotami, rozumiesz? Pos�uchaj mnie: zamierzam wreszcie przesta� widzie� martwych, demony, widma i� tajemnicze cienie, podskakuj�ce na moich zas�onach, nawet je�eli musia�bym podda� si� lobotomii, aby to osi�gn��.
Eleanor poczeka�a, a� Jim sko�czy, a potem powiedzia�a po prostu:
��W porz�dku.
��Co �w porz�dku�?
��W porz�dku� bo je�eli nie chcesz odnale�� tej istoty, nikt inny nie b�dzie m�g� tego zrobi�. Ja te� nie.
��No to w porz�dku.
Jim czeka� przez chwil�, spodziewaj�c si�, �e Eleanor co� jeszcze powie, ale kiedy si� nie odezwa�a, wsta� i poszed� do kuchni po nast�pn� puszk� piwa. Gdy wraca� do salonu, sz�a za nim Tibbles. Wskoczy�a na krzes�o obok tego, na kt�rym usiad�.
��Popatrz, w jakim stanie jest moja kotka. Wygl�da jak bomba, kt�ra wybuch�a w fabryce szczotek do klozet�w.
��Ona jest kluczem do tego, co tu si� wydarzy�o � o�wiadczy�a Eleanor.
��Jak to?
��Dok�adnie nie wiem, ale zjawy przez ca�y czas pr�bowa�y zwr�ci� na ni� moj� uwag�. Niemal jakby fizycznie pr�bowa�y odwr�ci� moj� g�ow�.
��Aha, te �zjawy�� A m�wi�y co�?
��Nie, one nie m�wi�. Ja je po prostu czuj�. To jak przebywanie w ciemnym pomieszczeniu z mn�stwem ludzi, kt�rych si� nigdy nie widzia�o. Mo�na ich pozna� jedynie po dotyku albo zapachu. Nie s�ysz� s��w. Mog� tylko pr�bowa� wyczu� to, co chc� powiedzie�.
��Wiesz, kim s� albo� byli?
��Nie. Za �ycia nie mieszkali tutaj. Jestem prawie pewna, �e to mieszkanie jest im znane, ale nie by�o ich domem.
��Stryj Vinniego mieszka� tu przez czterdzie�ci lat, niemal od chwili postawienia budynku. O ile wiem, mieszka� sam. No, prawdopodobnie mia� jakie� kobiety� albo m�czyzn. Nic o nim nie wiem poza tym, �e nie wyrzuca� but�w.
Eleanor wsta�a i zacz�a powoli kr��y� po pokoju. Wpatrywa�a si� w pod�og�, jakby szuka�a zgubionego kolczyka.
��Mogli by� spokrewnieni z stryjem Vinniego� byli bardzo emocjonalni� bardzo w�oscy, je�eli rozumiesz, co mam na my�li.
��Nie masz pomys�u, jak mogli si� nazywa�? Eleanor pokr�ci�a g�ow�.
��Kobieta mog�a mie� na imi� Flora albo Floretta. Jej obecno�� sprawia�a, �e ca�y czas my�la�am o kwiatach� o mn�stwie r�nokolorowych kwiat�w. Ale to jedynie lu�ne skojarzenie, mo�e z jej ulubion� sukienk� czy nawet z halk�. A m�czyzna� nie wiem. Odnios�am wra�enie, �e m�g� mie� w�sy, to wszystko.
��Kim jest osoba, kt�ra tak ich przera�a?
��Nie wiem, jak si� nazywa, ale po raz pierwszy ujrzeli j� na czyim� weselu. Moim zdaniem by�o to wesele jakiego� bliskiego kuzyna� siostrzenicy albo bratanka. Kobieta przekaza�a mi mentalny wizerunek panny m�odej i pana m�odego, s�ysza�am muzyk� akordeonow� i klaskanie. Potem wszyscy ustawili si� do zdj�cia i wtedy pojawi� si� ten cz�owiek. By� ubrany na czarno i z jakiego� powodu kobieta si� go przestraszy�a. Bardzo przestraszy�a.
��By� fotografem?
��Nie jestem pewna. Nie by�o to wyra�nie widoczne.
��Widzia�a� go?
��Kr�tko, jej oczami. Ale obraz by� bardzo rozmazany.
��Rozpozna�aby� jego twarz, gdyby� j� zobaczy�a?
Eleanor zatrzyma�a si� przy nim. Skraj jej sukienki lekko dotyka� jego ramienia i Jim czu� intensywny zapach perfum, jakby spryska�a nimi wn�trza ud.
��Tak � odpar�a. � Chybabym rozpozna�a.
Wskaza� na obraz.
��S�dzisz, �e to on? Robert H. Vane?
Skin�a ledwie zauwa�alnie g�ow�.
��Albo on, albo to, co go opanowa�o.
Jim pojawi� si� w szkole tak wcze�nie, �e m�g� zaparkowa� na miejscu oznakowanym WICEDYREKTOR. Dotychczasowy zast�pca dyrektora, doktor Friendly, opu�ci� West Grove z ko�cem poprzedniego semestru i doktor Ehrlichman jeszcze nie znalaz� odpowiedniego nast�pcy. Jim by� pewien, �e kimkolwiek b�dzie nast�pca, na pewno oka�e si� bardziej przyjazny od doktora Friendly�ego, kt�rego nazywa� Grinchem* [*
Kiedy wysiada� z samochodu, stopa zapl�ta�a mu si� w pas bezpiecze�stwa i upu�ci� trzymane w r�ku ksi��ki i papiery na asfalt. Natychmiast podbieg� do niego dozorca i z trudem hamuj�c �miech, pom�g� mu wszystko pozbiera�.
��Cholerne automatyczne pasy� � j�kn�� Jim.
��Powinien pan naprawi� mechanizm. Ju� drugi dzie� z rz�du widz�, jak nakrywa si� pan kopytami. M�j siostrzeniec mo�e to panu zrobi� za drobn� op�at�.
��Dzi�kuj�, Walterze. Jeste� Walter, tak?
��Zgadza si�, panie Rook.
��Dobrze, wpadn� dzi� do ciebie, to dasz mi numer swojego siostrze�ca. B�dziesz mi te� m�g� opowiedzie� najnowsze szkolne plotki. Nie by�o mnie tu ponad trzy lata, wi�c nie wiem, kto kogo podgryza i dlaczego.
��Panie Rook�
��Dozorcy zawsze o wszystkim wiedz�, prawda? Wiedz�, kt�ry nauczyciel ma romans z �on� kt�rego kolegi i kto koniu pr�buje utrudni� karier�. Wiedz�, kt�rzy uczniowie sprzedaj� nie to, co nale�y, i kt�rzy to w�chaj�. Wiedz�, kto jest porz�dny i uczciwy, a kto nie. Lubi� by� z takimi rzeczami na bie��co.
��Nie wiem, czy mog� o takich rzeczach m�wi�, panie Rook, ale na pewno pocz�stuj� pana dobr� kaw�.
��W porz�dku, wobec tego jeste�my um�wieni � powiedzia� Jim. � Pop�uczyny, kt�re daj� w pokoju nauczycielskim� to podobno kawa, ale nazywa si� tak tylko dlatego, �e nie smakuje jak czekolada ani jak herbata, a nie mog� to by� szczyny, bo jest br�zowa.
Pchn�� poobijane niebieskie podw�jne drzwi i wszed� do g��wnego korytarza. Kiedy mija� gabinet doktora Ehrlichmana, podszed� do niego wysoki barczysty ucze� w purpurowo-��tej bluzie dru�yny futbolowej West Grove. By� jednym z tych pot�nych m�odzie�c�w, przy kt�rych Jim czu� si� jak karze�. Z do�wiadczenia wiedzia�, �e wi�kszo�� z nich jest grzeczna i nie�mia�a, ale w kontaktach z nimi nie potrafi� powstrzyma� si� od m�wienia o oktaw� ni�szym g�osem i wspinania si� na palce.
��Pan Rook, tak? Nazywam si� Brad Moorcock.
��Cze��! Co s�ycha�, Brad? Mog� w czym� pom�c?
Brad skin�� g�ow�. Mia� potargane blond w�osy i szerok�, nijak�, typow� dla filmowych przystojniak�w twarz, cho� garb na z�amanym nosie przydawa� jej nieco charakteru. Jego b��kitne oczy patrzy�y na Jima z rozbrajaj�c� szczero�ci�.
��Ja i Sara Miller� hm� byli�my par� � wyduka�.
��Ty i Sara?
��Spotykali�my si� od zesz�orocznego Halloween, ale postawi�a mnie w drugim tygodniu po rozpocz�ciu roku szkolnego.
��No c� przykro mi.
M�wi�a, �e jestem arogancki, dbam tylko o siebie i nie panuj� jej� �e traktuj� j� jak swoj� w�asno�� i nie bior� pod uwag� jej uczu�. I mia�a racj� � Ch�opak zamilk� i ci�ko prze�kn�� �lin�. W jego oczach pojawi�y si� �zy. � Jak mog�em by� takim egoist�? Gdybym wiedzia�, co si� jej przydarzy�
Jedna z ksi��ek wypad�a Jimowi z r�k i musia� si� schyli�, by j� podnie��.
��Nie powiniene� by� wobec siebie tak surowy, Brad. To nie twoja wina.
��Chyba nie. � Ch�opak wytar� palcami oczy i g�o�no poci�gn�� nosem. � Cho� czuj� si� za to odpowiedzialny. Powinienem tam by�, �eby j� ochroni�.
��Gdyby� tam by�, teraz te� by� w�cha� kwiatki od spodu. Niezale�nie od tego, kto j� zabi�, uwierz mi, nie by�o sposobu go powstrzyma�.
��Nie cierpia�a, prawda? Nie zni�s�bym my�li, �e cierpia�a.
Gdyby Brad by� m�odym cz�owiekiem normalnych rozmiar�w, Jim obj��by go ramieniem, ale w tym przypadku taka pr�ba nie mia�a szans powodzenia. Uj�� wi�c tylko d�o� ch�opaka i mocno j� u�cisn��.
��Nie cierpia�a, Brad. Wszystko wydarzy�o si� naprawd� b�yskawicznie.
��Dzi�kuj�, panie Rook. Doceniam to, co pan powiedzia�. Chcia�em spr�bowa� wr�ci� do niej, wie pan? Chcia�em j� o to spyta� wczoraj rano.
��Rozumiem. Przykro mi.
��Straci�em j�, bo by�em durniem. Ksi�ciem durni! Dostrzeg�em jednak �wiat�o� Niech pan nie pyta, jak to si� sta�o, ale nagle rozejrza�em si� i zrozumia�em, �e by�em dupkiem. Nie tylko wobec niej, wobec wszystkich. Przyjaci�, rodzic�w, koleg�w z dru�yny. By�o ju� jednak za p�no, prawda? Za p�no, by uratowa� Sar�.
��Nie b�d� wobec siebie zbyt surowy � powt�rzy� Jim.
Brad wytar� oczy r�kawem i ponownie poci�gn�� nosem. Jim zacz�� szuka� w kieszeni chusteczki higienicznej. Kiedy wyczu� kawa�ek mi�kkiego papieru, wyci�gn�� go i poda� Bradowi.
��Chcia�by� wytrze� nos?
Kiedy Brad dziwnie na niego popatrzy�, do Jima dotar�o, �e podaje ch�opakowi banknot pi�ciodolarowy.
��Hm� przepraszam, chyba pani Frogg b�dzie mia�a chusteczki.
Brad kiwn�� g�ow�.
��Pomaga pan policji, prawda? Chcia�bym, aby pan wiedzia�, �e je�eli jest co�, w czym m�g�bym pom�c� cokolwiek�
��Dzi�kuj�, Brad. B�d� o tym pami�ta�.
��Gdybym m�g� si� zrewan�owa� za to, jak traktowa�em Sar� cho�by troch�
��Jasne � odpar� Jim.
Klepn�� Brada w plecy i ruszy� w kierunku Drugiej Specjalnej. Z jakiego� powodu mia� wra�enie, �e us�ysza� co� wa�nego. Zatrzyma� si� i zacz�� nad tym zastanawia�, nie potrafi� jednak okre�li�, o co chodzi�o.
�Ujrza�em �wiat�o�. Tak powiedzia� Brad. Jak Szawe�, pod��aj�cy do Damaszku. �Ol�ni�a go nagle �wiat�o�� z nieba�* [*
Jim pomy�la� o �wietle, kt�re b�ysn�o w jego salonie. Przypomnia�a mu si� naga posta� w holu wej�ciowym Benandanti Building. �WIAT�O CHWYTA DUSZ�. Pomy�la� o �zdj�ciu� Bobby�ego i Sary, kt�re pojawi�o si� na �cianie domu na pla�y. B�ysk. Zdj�cie. Zdj�cie w �wietle lampy b�yskowej.
Powiedziano mu co� tak g�o�no, a on nie m�g� zrozumie�, co to takiego. Przypomnia� sobie czasy swojej m�odo�ci, kiedy pasjonowa� si� p�ywaniem pontonem po rw�cych g�rskich rzekach i instruktor ci�gle wrzeszcza� mu co� prosto w ucho. Problem polega� na tym, �e zar�wno wtedy, jak i teraz ani nie s�ysza�, co si� do niego krzyczy, ani nie wiedzia�, co robi�.
Sue-Marie Cassidy czeka�a przed klas� � w najkr�tszej d�insowej sp�dniczce, jak� Jim kiedykolwiek widzia�, szerokim bia�ym sk�rzanym pasku i bia�ych butach. By�a jeszcze bardziej wymalowana ni� zazwyczaj, a jej wargi wygl�da�y jak b�yszcz�ce, s�odkie ciemnoczerwone czere�nie. �u�a wielk� porcj� gumy.
��Dzie� dobry, panie Rook! � powiedzia�a, machaj�c do niego. � Ma pan cudowny krawat!
Jim popatrzy� na br�zowo-srebrn� p�acht�, kt�r� po�yczy� po imprezie na zako�czenie semestru od swojego greckiego przyjaciela Billa Babourisa jakie� pi�� lat temu i nigdy nie odda�. By�y na niej ruiny Akropolu, pos�g Wenus z Milo i inne greckie zabytki.
��Naprawd� ci si� podoba?
Sue-Marie z�apa�a krawat i nieco go unios�a.
��Jest taki jak pan, panie Rook. Klasyczny�
��To bardzo mi�e z twojej strony, Sue-Marie, ale ja nie cierpi� tego krawata.
��O! To dlaczego pan go nosi?
��Poniewa� m�j ulubiony, z motywem z obrazu Georges�a Braque�a, kt�ry uprawia� kubizm jeszcze przed Picassem i by� jednym z najlepszych malarzy abstrakcyjnych, jest poplamiony sosem do spaghetti.
Zapad�a cisza. Sue-Marie zamruga�a raz, potem drugi i w ko�cu spyta�a:
��Czy kto� by si� pozna�?
Jim wszed� do klasy i uni�s� d�o�, aby uciszy� swoich uczni�w, kt�rzy jak zwykle �wiczyli odbijanie pi�ki i rapowali.
��W porz�dku, siadajcie� Chc� was zawiadomi�, �e w �rod� rano na cmentarzu Rolling Hills odb�dzie si� pogrzeb Bobby�ego i Sary. Rozmawia�em z doktorem Ehrlichmanem i zgodzi� si� zorganizowa� nam autobus. Nie zna�em Bobby�ego i Sary, ale wiem, jak bardzo byli lubiani i jestem pewien, �e wszyscy b�dziecie chcieli by� na pogrzebie. Stroje s� dowolne, ale maj� wyra�a� szacunek. Freddy� nie chc� ci� tam widzie� w T-shircie, w kt�rym by�e� wczoraj.
��To ca�kiem niewinna koszulka � zaprotestowa� Freddy. � Jest na nim tylko napis: PIWO W SALI, GRANIE W SALONIE.
��My�lisz, �e urodzi�em si� dopiero wczoraj? Kiedy chodzi�em do szko�y, oznacza�o to: CHLEJEMY OD FRONTU, W POKERA R�NIEMY OD PODW�RZA. Podejrzewam, �e dzi� oznacza to samo.
��Nigdy by mi to nie przysz�o do g�owy � mrukn�� Freddy. � Jestem zszokowany.
��Mog� si� ubra� na bia�o? � spyta�a Ruby. � Biel to chi�ski kolor �a�oby.
��Przecie� nie jeste� Chink� � wtr�ci� George.
��Sk�d wiesz, czy nie mam chi�skich przodk�w?
��Bo jeste� stuprocentow� Portorykank�. Nie mog�aby� udawa� Chinki nawet w worku na g�owie.
Jim zdj�� marynark� i powiesi� j� na oparciu krzes�a.
��Co uda�o wara si� zdzia�a� w sprawie dagerotypisty, Roberta H. Vane�a? Kto� odkry� co� ciekawego?
Zapad�a cisza. Niemal s�ycha� by�o szum fal w Malibu Beach, oddalonej od szko�y o pi�tna�cie kilometr�w.
��Pami�tacie w og�le, o kogo chodzi? � zapyta� Jim. Przez chwil� czeka� na odpowied�, ale uczniowie wpatrywali si� w niego, jakby zapyta�, co robili 27 sierpnia 1996 roku o godzinie 15.23.
��Co z wami? Kto� co� znalaz�?
W g��bi klasy telefon kom�rkowy Philipa Genio zacz�� gra� melodyjk� z
��Da-da! Ta-ra! Da-da-da-da ta-ra!
Jim popatrzy� w pod�og� pod swoimi stopami.
��Nie chcecie mi chyba powiedzie�, �e nikt z szesnastoosobowej klasy nie zdoby� �adnej informacji o tym dagerotypi�cie!
Uczniowie Drugiej Specjalnej zacz�li szura� nogami, marszczy� czo�a, drapa� si� po plecach i po karkach i robi� dziwaczne miny. Jim przeszed� z jednej strony klasy na drug�, a potem wr�ci� do swojego stolika.
��Gdybym nigdy przedtem was nie widzia�� gdybym przed chwil� po raz pierwszy wszed� do tej klasy i popatrzy� na wasze twarze, pomy�la�bym, �e w�a�nie zamierzacie powiedzie� co� naprawd� inteligentnego.
Podszed� do Roosevelta, stan�� tu� przed nim i wbi� w niego wzrok.
��Ale nic takiego nie powiecie, prawda? Tak naprawd� nie powiecie nawet nic g�upiego, bo nikogo z was nie ruszy�o. Nie zrozumieli�cie, o co prosz� ani dlaczego, pomy�leli�cie wi�c: �E tam, po co mi to?�. Je�eli tak my�licie, to mnie te� nic nie obchodzi. E tam, po co mi to? Wr�ci�em tu z nadziej�, �e mo�e czego� mnie nauczycie, ale nauczyli�cie mnie tylko tego, �e najlepiej mie� wszystko w nosie. �Kogo to obchodzi? �ycie to tylko strata czasu, a na koniec i tak si� umiera�.
Przerwa� i rozejrza� si� po klasie.
��Najwyra�niej nie zale�y wam na sobie, mia�em jednak nadziej�, �e b�dzie wam zale�e� na mnie. Pomyli�em si� jednak, prawda? Proponuj� wi�c, �eby�cie wr�cili do tego, co lubicie robi�: piszcie SMS-y do przyjaci�, malujcie sobie paznokcie, czytajcie komiksy, bawcie si� pi�k�. I w�a�nie to b�dziecie robi� a� do dnia, kiedy wreszcie b�dziecie gotowi opu�ci� szkol� i wyruszy� w �wiat jako profesjonalni wklepywacze tekst�w, manikiurzystki, czytelnicy komiks�w i odbijacze pi�ek� i niech B�g ma w opiece wasze g�upie dusze.
Jeden z uczni�w powoli podni�s� r�k�. By� to Randy.
��Prosz� pana� � zacz��.
��Tak, Randy? Je�eli masz ochot� i�� do toalety i zje�� po drodze dwa p�czki, nie kr�puj si�.
��Nie chc� i�� do toalety, prosz� pana. � Ch�opak popatrzy� ze zmarszczonym czo�em na le��cy przed nim na �awce kawa�ek nier�wno oddartej kartki. � Chcia�em tylko powiedzie�, �e Robert H. Vane urodzi� si� w Bostonie, czwartego sierpnia tysi�c osiemset dwudziestego si�dmego roku.
Klasa zamar�a. Jim podszed� do Randy�ego i stan�� przy nim.
��M�w dalej � powiedzia� cicho.
Randy przez chwil� si� waha�, a potem wytar� nos grzbietem d�oni i zacz�� czyta�. Niekt�re zdania wypowiada� szybko, ale inne sprawia�y mu trudno�ci.
���Rodzice Roberta Henry�ego Vane�a byli znanymi i szanowanymi obywatelami Bostonu, tote� jego przyj�cie na �wiat zosta�o odnotowane w�The Boston News-Letter��. Napisano w tej gazecie, �e urodzi� si� w czepku. Sprawdzi�em to, prosz� pana. Czepek to kawa�ek b�ony, kt�r� niekt�re dzieci maj� na g�owie zaraz po urodzeniu. To podobno znak, �e zawsze b�d� mia�y szcz�cie.
��Gdzie si� tego dowiedzia�e�?
��Tutaj, prosz� pana, w szkolnej bibliotece. Nie wiedzia�em, �e maj� tam tyle ksi��ek. Maj� ksi��ki o wszystkim! Nawet o tym, jak je�ozwierze odbywaj� seks.
��Dowiedzia�e� si� czego� jeszcze?
��Tak, prosz� pana. �Cho� w czepku urodzony, Robert H. Vane nie mia� w m�odym wieku szcz�cia. Jego ojciec by� bogatym fabrykantem prochu strzelniczego i fajerwerk�w, a matka W�oszk�, s�dz�c z portret�w, bardzo �adn�. Ojciec Roberta zgin�� w wyniku wybuchu w fabryce w tysi�c osiemset trzydziestym czwartym roku, a matka tak si� rozchorowa�a z �alu, �e odes�a�a m�odego Roberta do swoich rodzic�w, oni za� oddali go do sieroci�ca�. � Randy podni�s� wzrok. Ci�ko dysza� z wysi�ku, jaki w�o�y� w czytanie. � W bibliotece jest o nim wi�cej, ale wypisa� mi si� d�ugopis. Przepraszam.
��Przepraszasz? To by�o znakomite, Randy! Dok�adnie tego rodzaju informacji szuka�em. Dlaczego milcza�e�, gdy pyta�em, czy kto� co� znalaz�?
Randy zaczerwieni� si�.
��Kiedy nikt nic nie powiedzia�� pomy�la�em, �e mo�e jestem jedynym, kt�ry co� zrobi�.
��I nie chcia�e�, �eby reszta klasy uwa�a�a ci� za lizusa?
Randy kiwn�� g�ow� i wbi� wzrok w �awk�. Ale ca�a klasa milcza�a, nawet Cie�. Jim rozejrza� si� po klasie i nagle zauwa�y�, �e oczy niemal wszystkich uczni�w b�yszcz� z powstrzymywanego podniecenia � jakby nie mogli si� doczeka�, kiedy b�d� mogli co� powiedzie�.
��No dobrze� czy kto� jeszcze szuka� jakich� informacji o tym cz�owieku? Sally, a ty?
Dziewczyna �u�a gruby p�k w�asnych w�os�w i omal si� nimi nie zad�awi�a, kiedy Jim si� do niej zwr�ci�. Taki mia�a nawyk: prawie przez ca�y czas owija�a w�osy wok� palc�w albo je ssa�a.
��Troch� znalaz�am � odpar�a, kiedy wyplu�a w�osy.
���Troch� to lepiej ni� nic. Podzielisz si� tym z nami?
Sally otworzy�a zeszyt i zacz�a czyta� monotonnym g�osem:
���Robert H. Vane w�drowa� po Kalifornii od tysi�c osiemset pi��dziesi�tego trzeciego do tysi�c osiemset pi��dziesi�tego si�dmego roku, od Yosemite na p�nocy po Mission Viejo na po�udniu, robi�c dager-typowe zdj�cia krajobraz�w, osad pionier�w i kopalni z�ota. Wysy�a� zdj�cia do Nowego Jorku, aby zach�ci� ludzi do osiedlania si� na �rodkowym Zachodzie. Jego najs�awniejsze dager-typy pokazywa�y auto� autocho��.
Jim zajrza� jej przez rami�.
��Autochton�w. Tak nazywa si� ludzi, kt�rzy mieszkaj� w jakim� miejscu, zanim przyb�dzie tam kto� inny. W tym akurat przypadku byli to Indianie. Czytaj dalej, Sally.
��To wszystko, bo w tym momencie wszed� m�j brat i powiedzia�, �e teraz jego kolej na siedzenie przed komputerem.
��Doskonale, Sally. Ale te zdj�cia to �da-ge-ro-ty-py�, nie dager-typy. Kto� jeszcze?
Zg�osi�a si� Delilah.
��W starym czasopi�mie �Prawdziwe zbrodnie� znalaz�am opowie�� o m�czy�nie, kt�ry w pa�dzierniku tysi�c osiemset pi��dziesi�tego si�dmego roku zosta� w San Diego aresztowany z powodu morderstwa. Jego nazwisko wypowiada�o si� troch� inaczej: V-A-I-N, ale te� by� fotografem, wi�c podejrzewam, �e chodzi o tego samego cz�owieka.
��To bardzo interesuj�ce. Kogo zabi�?
Delilah zajrza�a do komputerowego wydruku.
��Oskar�ono go o zabicie Johna Philipa Stebbingsa, bogatego w�a�ciciela sklepu z Chicago, i jego �ony Veroniki. Oboje sp�on�li, kiedy dziewi�tego wrze�nia tysi�c osiemset pi��dziesi�tego si�dmego roku spali� si� ich dom. Pozosta�y po nich jedynie ko�ci i obr�czki �lubne.
��M�w dalej.
A wi�c zgin�li tak samo jak Bobby i Sara, pomy�la� Jim, nic jednak nie powiedzia�. Musia� to by� zwyk�y zbieg okoliczno�ci, zw�aszcza �e nikt z klasy nie zna� szczeg��w �mierci Bobby�ego i Sary. Nie przekazano ich mediom, tote� poza policj� i nim nikt ich nie zna�.
Delilah przez chwil� szuka�a miejsca, w kt�rym przerwa�a.
��O, jest! Pan Vain zosta� aresztowany i oskar�ony, poniewa� dw�ch stajennych zezna�o, i� widzieli go uciekaj�cego z miejsca zdarzenia. Jedna z pokoj�wek Stebbings�w zezna�a potem, �e pan Vain w lecie tysi�c osiemset pi��dziesi�tego si�dmego roku �sk�ada� wizyty� pani Stebbings. Podejrzewam, �e wtedy oznacza�o to, �e mieli romans.
Jim skin�� g�ow�.
��Mogli mie� romans, zgadza si�, ale nawet je�eli ze sob� nie sypiali, w owych czasach nie uwa�ano za w�a�ciwe, aby m�atka spotyka�a si� z m�czyznami sam na sam.
��S�ysza�e�, Cieniu?! � zawo�a�a Vanilla. � Koniec ze spotkaniami sam na sam! To nieprzyzwoite!
Delilah znowu pochyli�a si� nad wydrukiem.
��Pokoj�wka zezna�a, �e pan Stebbings dowiedzia� si� o przyja�ni �ony z panem Vainem i kaza� jej przesta� si� z nim widywa�. Pana Vaina bardzo to rozz�o�ci�o i pokoj�wka uwa�a�a, �e m�g� podpali� ich dom z zemsty� z panem i pani� Stebbings w �rodku.
��Skazano go? Dziewczyna pokr�ci�a g�ow�.
��Przedstawi� �wiadk�w, kt�rzy przysi�gli, �e kiedy wybuch� po�ar, gra� w karty u pana A. T. Peeblesa, milionera produkuj�cego artyku�y metalowe. Szeryf stwierdzi�, �e poniewa� stajenni byli Meksykanami, ich �wiadectwo jest z pewno�ci� nierzetelne, a dom Stebbings�w zosta� trafiony przez �b��dz�c� b�yskawic�. Ich �mier� oficjalnie wpisano do ksi�g hrabstwa jako dzia�anie si�y wy�szej.
��Wykona�a� kawa� dobrej roboty � o�wiadczy! Jim. � To doskonale badanie historyczne. Musimy jeszcze tylko sprawdzi�, czy �pan Vain� to nasz �pan Vane�, cho� jest to bardzo prawdopodobne. Zw�aszcza �e Stebbingsowie zostali spaleni przez �b��dz�c� b�yskawicꔅ
Ponownie obszed� klas�.
��Kto� co� jeszcze ma?
David d�ga� powietrze palcem ju� od paru minut.
��Ja, prosz� pana. Niech pan popatrzy: wydruki zdj�� zrobionych przez Roberta H. Vane�a. �ci�gn��em je z Internetu.
��Musz� je zobaczy� � powiedzia� Jim. David poda� mu cztery kartki, kt�re Jim uni�s� tak, aby wszyscy mogli je widzie�. � �Widok na Jezioro Berryessa�, tysi�c osiemset pi��dziesi�ty pierwszy rok. Do�� g�rzysta i bezludna okolica, prawda? Na pierwszym planie s� dwie postacie w kapturach na g�owach i kapeluszach� wygl�daj� jak pszczelarze. Kto� ma pomys�, kim mog� by� ci ludzie? �Portret wodza Daguen�w Dwa Nosy, z czaszk� dziadka�, tysi�c osiemset pi��dziesi�ty drugi rok. Widzicie, dlaczego nazwano go Dwa Nosy? Nie wygl�da na szcz�liwego. A to co? �Pogrzeb poszukiwacza z�ota Johna Keatinga�, Placerville tysi�c osiemset pi��dziesi�ty czwarty rok� wraz z koniem, powozem i zespo�em instrument�w d�tych. A teraz popatrzcie na to! Autoportret, wykonany w tysi�c osiemset pi��dziesi�tym sz�stym roku, w pracowni Vane�a w Los Muertes!
Po raz pierwszy ujrza� twarz cz�owieka, kt�rego wizerunek wisia� nad kominkiem w jego mieszkaniu. Robert H. Vane ze skrzy�owanymi na piersiach r�kami sta� w k�cie jakiego� drewnianego budynku, w kt�rego oknie wisia�a do polowy zaci�gni�ta perkalowa zas�ona. By� ubrany w czarny frak, a przy jego pasku zwisa� d�ugi �a�cuszek od zegarka. Mia� szczup��, trupio blad� twarz i tak g��boko osadzone oczy, �e wydawa�y si� czarnymi dziurami. Patrzy� prosto w obiektyw, jakby pr�bowa� zastraszy� ka�dego, kto o�mieli mu si� przygl�da� i zastanawia�, kim jest i co zrobi�.
��To naprawd� paskudny typ � stwierdzi� George.
Je�eli mia�bym powiedzie�, kto moim zdaniem by�by zdolny do palenia ludzi, stawia�bym na niego, pomy�la� Jim.
Inni uczniowie r�wnie� znale�li fragmenty dotycz�ce Roberta H. Vane�a, ale im wi�cej Jim si� o nim dowiadywa�, tym bardziej jego posta� si� rozmywa�a, bo �aden opis �ycia i dzia�alno�ci dagerotypisty si� nie powtarza�. W kilku relacjach wspominano o �ubranym na czarno osobniku, przypominaj�cym grabarza�, a wielu spo�r�d ludzi, kt�rzy go widzieli, poczu�o irracjonalny strach. Jedna z kobiet powiedzia�a: �po spotkaniu z nim mia�am w nocy koszmarny sen, w kt�rym moje usta wype�nia�y karaluchy�.
Robert H. Vane je�dzi� od osiedla do osiedla, fotografowa� rodziny farmer�w, wesela i krajobrazy oraz wszelkie osobliwo�ci, jakie zwr�ci�y jego uwag�. Mia� opini� cz�owieka dobrze sobie radz�cego z kobietami, cho� nigdy nie zrobi� �adnej z nich wi�cej ni� dwa, trzy zdj�cia i wszystko wskazywa�o na to, �e podr�owa� sam.
Obok tych, kt�rzy uwa�ali go za �niepokoj�cego� i �z�owrogiego�, by�o wielu takich, dla kt�rych stanowi� ��wietlist� inspiracj�. Ojciec Juan Percz z misji Santa Juanita niedaleko San Diego napisa� w swoim pami�tniku, �e Robert H. Vane �zdawa� si� przynosi� moc boskiego nawr�cenia�. �Pan Vane odwiedzi� mnie i zrobi� wiele dagerotyp�w miejscowym osadnikom i ich rodzinom; zaobserwowa�em, �e po jego wizytach ci, kt�rzy mu pozowali, sprawiali wra�enie niemal �wi�tych, a wiele os�b twierdzi�o, �e bardzo poprawi� si� im charakter, jakby zabrano z nich wszystko, co by�o z�e�.
Pinky odkry�a, czym by�a tragedia Daguen�w.
��Znalaz�am to na stronie internetowej, zatytu�owanej �Rdzenna ludno�� po�udniowej Kalifornii w obrazach�, s� tam zdj�cia wszystkich india�skich plemion, kt�re wygin�y. Niekt�re przesta�y istnie�, zanim ktokolwiek zd��y� je pozna�, bo pierwsi badacze nowych teren�w przynosili ze sob� choroby, takie jak grypa i tym podobne, na kt�re Indianie nie byli odporni. Umierali wi�c jak� no wiecie� jak muchy. Na tej stronie s� zdj�cia Indian Dagueno, zrobione przez Roberta H. Vane�a. Podobno zanim ich odwiedzi�, byli bardzo gro�ni, potem jednak stali si� jednym z najbardziej przyjaznych plemion, jakie tam zamieszkiwa�y. Ale mniej wi�cej miesi�c p�niej zaatakowali najbli�sze osiedle bia�ych i zabili wszystkich mieszka�c�w, sze��dziesi�t pi�� os�b � m�czyzn, kobiet i dzieci � po czym poobcinali im uszy, powyrywali wn�trzno�ci i tak dalej. Biali osadnicy zorganizowali oddzia�, pojechali do wioski Daguen�w i wyr�n�li ca�e plemi�. Podobno Daguenowie nawet nie pr�bowali si� broni�. To dziwne, prawda?
��Dziwne � przyzna� Jim. � Bardzo dziwne.
A jeszcze dziwniejsze, �e na znak �a�oby po Daguenach Robert H. Vane zakry� g�ow� czarnym materia�em, pomy�la�. Czy�by czu� si� w jakim� stopniu odpowiedzialny za to, co si� sta�o? Poza tym dlaczego si� nie bronili?
�Wtajemniczej i wtajemniczej�, jak powiedzia�aby Alicja* [*Chodzi tu oczywi�cie o bohaterk�
Philip dowiedzia� si�, jakiego aparatu u�ywa� Robert H. Vane: dw�ch drewnianych skrzynek, z kt�rych jedna mog�a si� przesuwa� wewn�trz drugiej, ale techniczne szczeg�y dotycz�ce dagerotyp�w rozwik�a� oczywi�cie Edward.
��By�o to w tysi�c osiemset trzydziestym trzecim roku� � zacz�� z emfaz�. � We Francji.
��Doskonale � zach�ci� go Jim. � W tysi�c osiemset trzydziestym trzecim roku, we Francji.
��Pokazywa�em jedynie t�o � o�wiadczy� Edward. � A wi�c we Francji, w tysi�c osiemset trzydziestym trzecim roku, w n�dznej pracowni, ogromnie utalentowany, acz ma�o znany artysta Louis Daguerre dokona� odkrycia, kt�re mia�o zmieni� �wiat.
��Jeste� jego rzecznikiem prasowym? � spyta� Cie�.
Edward zignorowa� t� uwag� i m�wi� dalej:
��Louis Daguerre odkry�, �e pokrycie miedzianej p�yty srebrem, a nast�pnie wystawienie jej na dzia�anie par jodu czyni j� wra�liw� na �wiat�o. Umie�ci� wi�c p�yt� wewn�trz ciemnego pud�a, po czym pozwala� s�o�cu wpada� do �rodka przez kilka minut przez male�k� dziurk�. Nast�pnie okadza� p�yt� parami rt�ci, aby rt�� po��czy�a si� ze srebrem. I jak my�licie, co si� wtedy sta�o?
��Udusi� si�? � zasugerowa� Randy.
��Nie� zrobi� fotografi�! Potem musia� ju� tylko powstrzyma� blakni�cie obrazu utrwaleniem go mocnym roztworem soli. W bardzo kr�tkim czasie metoda ta rozpowszechni�a si� na ca�ym �wiecie i korzystano z niej a� do tysi�c osiemset osiemdziesi�tego czwartego roku, kiedy to George Eastman wynalaz� zwijan� b�on� fotograficzn�.
��Nic z tego nie rozumiem � stwierdzi�a Brenda.
��To wcale nie takie trudne � wtr�ci� si� Jim. � Wyobra� sobie lustro w zamkni�tym pude�ku. Robimy w pude�ku dziurk�, aby do �rodka mog�o wpa�� s�o�ce. W lustrze uka�e si� obraz tego, co jest na zewn�trz, prawda? Louis Daguerre znalaz� spos�b na utrwalenie tego odbicia na srebrze. W�a�nie dlatego w pocz�tkach fotografii aparaty nazywano �pami�taj�cymi lustrami�.
��I dlatego wielu ludzi nie lubi, jak im si� robi zdj�cia � doda� Edward.
��Jak to? � zdziwi� si� Jim.
��Przejrza�em r�ne okultystyczne materia�y dotycz�ce dagerotypii. Niekt�rzy przes�dni ludzie nie zgadzali si�, aby robiono im zdj�cia, poniewa� p�yty dagerotypowe by�y pokryte srebrem, a srebro jest tak czyste, �e odbija ca�e z�o, kt�re tkwi w ludziach.
��Z�o w ludziach? � zaprotestowa� Roosevelt. � M�w o sobie. Ja jestem tak cholernie dobry, �e co dzie� mam wspanialsz� aur�.
��Ka�dy nosi w sobie z�o � upiera� si� Edward. � Gdyby tak nie by�o, nie umieliby�my dostrzec r�nicy mi�dzy dobrem a z�em, prawda? Za ka�dym razem, kiedy patrzysz w lustro albo w b�yszcz�c� srebrn� tac�, widzisz spogl�daj�ce stamt�d na ciebie z�o. Ale gdy tylko przestajesz patrzy� w lustro albo wypolerowan� srebrn� tac�, twoje z�e �ja� z powrotem ��czy si� z twoim dobrym �ja�. Przed chwil� by�o je wida�, a teraz znikn�o. Je�eli jednak twoje z�e �ja� zostanie utrwalone jak na dagerotypie, b�dzie uwi�zione w srebrze na zawsze.
��Dlaczego ludzie mieliby tego nie chcie�? � spyta�a Brenda. � Czy nie by�oby dobrze, gdyby zabrano z nas ca�e z�o?
Edward pokr�ci� g�ow�.
��Bez odrobiny z�a w sobie nie prze�y�aby� nawet pi�ciu minut. Gdyby kto� ci� napad�, nie broni�aby� si�, bo nie chcia�aby� go zrani�. Gdyby kto� zabi� twojego m�odszego brata, wybaczy�aby� mu i nie zosta�by ukarany. � Rozejrza� si� po klasie, a kiedy znowu zacz�� m�wi�, jego s�owa brzmia�y niemal kaznodziejsko: � Srebro jest tak czyste, �e mo�e wch�on�� najczarniejsz� cz�� naszych dusz� Judasz zdradzi� Jezusa za trzydzie�ci srebrnik�w. Wilko�aki mo�na zabi� tylko kulami ze srebra, poniewa� srebro wch�ania ca�e ich w�ochate z�o, pozostawiaj�c jedynie niew�ochat�, dobr� cz��.
Jim popatrzy� na Edwarda i zmarszczy� brwi.
��Sk�d wytrzasn��e� te wszystkie bzdury?
��Ze
��I uwa�asz, �e
��Nie wiem, prosz� pana, ale przecie� wszystkie mity s� czyim� tworem, prawda?
��Z tym si� zgodz�, ale mit, stworzony przez telewizyjnego scenarzyst� w latach sze��dziesi�tych dwudziestego wieku, nie ma tak silnego rezonansu spo�ecznego jak mit, przekazywany z ust do ust od czas�w biblijnych.
��Wed�ug mnie mit Edwarda o srebrze to prawda � o�wiadczy�a Pinky. � Mn�stwo Indian na tych zdj�ciach zakrywa twarz albo odwraca g�ow�. Dlaczego? Wiedzieli co�, o czyni my nie wiemy albo zapomnieli�my?
Kiedy Jim wychodzi� z klasy po drugiej lekcji, korytarzem przechodzi� Walter, nios�c cztery z�o�one krzes�a.
��Panie Rook, w�a�nie zamierza�em zrobi� sobie kaw� � powiedzia�. � Przy��czy si� pan?
��No� eee� oczywi�cie. Pomog� panu z tymi krzes�ami.
Wyszli z g��wnego budynku i skierowali si� ku sali gimnastycznej. �Biuro� dozorcy mie�ci�o si� w male�kim, przytulonym do �ciany sali gimnastycznej budyneczku, pe�nym �rodk�w czyszcz�cych, szczotek i odkurzaczy, a tak�e kawa�k�w po�amanych p�ek i szkolnych �awek. Po�rodku tego ba�aganu sta�o poobijane stare biurko, obrotowy fotel i wielka sk�rzana kanapa, z kt�rej wy�azi�a pomara�czowa g�bka.
Dozorca odstawi� krzes�a pod �cian�.
��Dzi�kuj� za pomoc � powiedzia�. � Cz�owiek nie robi si� m�odszy i nie mog� ju� d�wiga� jak kiedy�.
��To tak samo jak ja.
��Pan? Przed panem jeszcze wiele lat�
��Wiem. Nie latami si� martwi�, ale tym, w jaki spos�b je prze�yj�.
Walter otworzy� puszk� z kaw� i wsypa� trzy szczodre porcje do szklanego dzbanka.
��Nie wierz� w filtrowanie � o�wiadczy�. � Psuje ca�y smak.
Jim usiad� na kanapie. Wyda�a z siebie d�ugi, pierdz�cy odg�os i opad�a o ponad p� metra.
��Z tego, co s�ysza�em, panie Rook, mia� pan ci�ki okres.
���Ci�ki�? O, tak! Z pewno�ci� mo�na tak powiedzie�.
��Jak pan teraz sobie radzi?
��Bo ja wiem� Nie za dobrze. Wstaj� rano, id� do szko�y, wracam do domu. Je�li chcesz zna� prawd�, to czuj� si� jak p�kni�ty dzbanek. Potrzebuj� troch� superkleju do duszy.
Walter nala� wody do dzbanka. Ca�e pomieszczenie wype�ni� mocny zapach arabiki.
��Potrzebuje pan kontaktu z lud�mi.
��Mo�e. Pytanie tylko, czy oni potrzebuj� kontaktu ze mn�. Nie s�dz�, abym by� teraz dobrym kompanem.
Walter otworzy� szuflad� biurka i wyj�� z niej pomi�t� kopert�.
��Niech pan spojrzy na to, panie Rook. To fotografie z przyj�cia, kt�re zrobi�a mi rodzina po pogrzebie Glorii. Nie pomy�la�by pan, �e w�a�nie pochowa�em �on�, jedyn� kobiet�, kt�ra co� dla mnie znaczy�a, moj� towarzyszk� �ycia. Wszyscy si� �miej�, �piewaj� i dobrze si� bawi�, a to dlatego, �e mimo wszystkich trosk i strat �ycie jest szcz�ciem. Cz�owiek powinien cieszy� si� tym, co ma, jak i zapomnie� o tym, co straci�.
Jim przejrza� zdj�cia. Walter mia� racj�. Wygl�da�o to nie na styp�, lecz na urodziny. Urodziny. Koniec i jednocze�nie nowy pocz�tek.
��Rzeczywi�cie s� bardzo� pogodne.
Kiedy oddawa� Walterowi kopert�, na pod�og� wypad�y negatywy.
��Przepraszani� sekund�, zaraz je pozbieram� Podni�s� negatywy i zacz�� je uk�ada�. Uni�s� jeden do �wiat�a, by sprawdzi�, czy jest u�o�ony w odpowiednim kierunku. By� na nim Walter, obejmuj�cy ramieniem jedn� z si�str. Walter z bia�� twarz� i czarnymi w�osami.
Jim wsun�� negatywy do koperty. Bia�a twarz. Czarne w�osy. Przypomnia� sobie cz�owieka, kt�rego widziano pod domkiem Tubbs�w na pla�y w dniu, kiedy sp�on�li Bobby i Sara � cz�owieka o czarnej twarzy i bia�ych w�osach.
��Wszystko w porz�dku, panie Rook? Mo�e ciastko z czekolad�?
��Nie, dzi�kuj�. Kawa wystarczy.
��Niech pan przemy�li moje s�owa. Trzeba cieszy� si� z tego, co si� ma, i zapomnie� o tym, co si� straci�o. Inaczej cz�owiek b�dzie cierpia� do ko�ca �ycia.
Zanim Jim sko�czy� poprawia� zeszyty i zaplanowa� zaj�cia na nast�pny dzie�, zrobi�o si� wp� do �smej. Niebo by�o bezchmurne i czyste, je�li nie liczy� r�owej smugi kondensacyjnej, kt�ra powoli wygina�a si� w znak zapytania. Z po�udniowego zachodu wia� ciep�y wiaterek. Kiedy Jim przeszed� p� parkingu, us�ysza�, �e kto� go wo�a.
Zatrzyma� si� i odwr�ci�, os�aniaj�c oczy przed s�o�cem. W jego stron� sz�a Karen z nar�czem ksi��ek. Mia�a na sobie bluzk� w kwiaty i skromn� niebiesk� sp�dnic� i wygl�da�a tak samo jak kilka lat temu, kiedy u�wiadomi� sobie, �e j� kocha.
��Unikasz mnie � powiedzia�a z u�miechem.
��Nie unikam ci�. Mia�em tylko mas� rzeczy do nadrobienia.
��Oczywi�cie� � mrukn�a z sarkazmem. � No i co? Dobrze jest wr�ci�?
Uni�s� brwi i wzruszy� ramionami, co mia�o oznacza�, �e jeszcze nie wie. Patrzy�a na niego, u�miechaj�c si� przez ca�y czas.
��Vinnie m�wi� mi, �e wprowadzi�e� si� do mieszkania jego zmar�ego stryja.
��Zgadza si�. W budynku Benandantich, w Venice. Jest tam zupe�nie jak u Allana Edgara Poe. Jak w
��A Tibbles? Ci�gle masz tego nawiedzonego kota?
��Tak, mam.
Zapad�a d�uga chwila ciszy. Jim u�wiadomi� sobie, �e poci�ga si� za ucho, co by�o u niego oznak� napi�cia. Natychmiast przesta� i zamacha� r�k�, jakby chcia� powiedzie�: �Samo �ycie, co na to poradzimy?�.
��S�ysza�am o tym, co si� sta�o w Waszyngtonie � powiedzia�a Karen. � No, mo�e nie znam wszystkich szczeg��w�
��To by�o tragiczne. � Jim nie mia� ochoty m�wi� wi�cej na ten temat. Czasami lepiej zostawi� sprawy na jaki� czas samym sobie, pozwoli� im si� u�o�y�. Mia� wra�enie, jakby przez u�amek sekundy znowu s�ysza� przera�liwy wrzask i widzia� tryskaj�c� krew.
��B�dziesz na pogrzebie Bobby�ego Tubbsa i Sary Miller? � spyta�a Karen.
Skin�� g�ow�.
��Mo�e mogliby�my i�� razem� je�li nie mia�by� nic przeciwko temu.
��By�oby mi�o. A co z Perrym?
��Z Perrym? � powt�rzy�a Karen, jakby nie bardzo rozumia�a, co Jim ma na my�li. � M�wisz o Perrym Rittsie? Co ma z nim by�?
��Nie widujesz si� z nim?
Karen roze�mia�a si� swoim g�o�nym, kr�tkim �miechem, przypominaj�cym brz�k p�kaj�cej okiennej szyby.
��Mia�am nadziej�, �e wy�ej mnie cenisz!
��Oczywi�cie, jak najbardziej, ale widzia�em was wczoraj razem, a Perry mia� tak rozognione oczy i tak napuszony ogon, �e my�la�em�
Karen odgarn�a w�osy z czo�a.
��Wiem, co pomy�la�e�, Jim. Nie musisz ko�czy� � powiedzia�a.
Sta� bez ruchu, przez ca�y czas os�aniaj�c d�oni� oczy. �WIAT�O CHWYTA DUSZ�. Karen podesz�a, stan�a na palcach i poca�owa�a go w policzek.
��Co to by� za wiersz, kt�rego fragmenty stale mi cytowa�e�?
Wiedzia�, co ma na my�li, nie odzywa� si� jednak, by sprawdzi�, czy Karen pami�ta te fragmenty.
���Kt� mo�e by� p�omieniem oraz �m�?� � szepn�a w ko�cu.
���Kogo wolno nam kocha�? � doda� Jim. � Prawd� �e znam, s�dzi�em. Cho� z �alu ju� umar�em, o mojej �mierci jeszcze nie wie nikt�.
Karen popatrzy�a na niego powa�nie.
��Jeszcze nie umar�e�, Jim. Ani z �alu, ani z czegokolwiek innego. Powr�t to nie wstyd. Czasem musimy wr�ci�, aby przypomnie� sobie, kim jeste�my i dlaczego ludzie nas kochali.
Na kolacj� zrobi� sobie spaghetti po bolo�sku. Uwa�a� si� za eksperta w tym zakresie � zawsze dodawa� mn�stwo sosu Worcestershire i tabasco, kilka �y�ek mieszanych zi� i tyle czarnego pieprzu, ile wysypywa�o si� z m�ynka po pi��dziesi�ciu pi�ciu obrotach, po czym dusi� wszystko przez 45 minut z dwoma szklankami mocnego w�oskiego czerwonego wina. Poniewa� Tibbles nie by�a zwolenniczk� tabasco, da� jej misk� surowej mielonej wo�owiny z kocimi ciasteczkami. Zaczyna�o jej odrasta� futro, ale wygl�da�a jeszcze gorzej.
Kiedy sko�czy� je��, poszed� do salonu i w��czy� telewizj�. Nie mia� ochoty ogl�da�
�Spotka� kobiet� pawiana, zwan� W�ochat� Mary, cz�owieka ropuch� i ch�opca bez m�zgu, kt�ry pod�wietla� sobie mocnym �wiat�em na czaszk� i pokazywa�, �e w jego g�owie jest pusto. Jedn� z najdziwniejszych postaci by� cz�owiek negatyw, kt�ry je�dzi� po Illinois, Idaho i innych stanach �rodkowego Zachodu z trup� Forepaugha i braci Sells�w* [*
Cz�owiek ten zosta� aresztowany w tysi�c dziewi��set dziewi�tym roku po serii podpale� w Indianie, w kt�rych zgin�o siedem os�b. Uciek� jednak z aresztu w Crawfordsville i nigdy wi�cej go nie widziano ani o nim nie s�yszano�.
Jim popatrzy� na obraz przedstawiaj�cy Roberta H. Vane�a. Mo�e dagerotypista wcale nie by� w �a�obie, mo�e z jakiego� powodu ukrywa� twarz? Mo�e ba� si� wystawia� j� na �wiat�o dzienne?
Wy��czy� telewizor i postanowi�, �e jutro z samego rana zabierze obraz na d� i odtransportuje go do domu aukcyjnego. Gdyby malowid�o by�o jego w�asno�ci�, wywi�z�by je na najbli�szy kawa�ek wolnej ziemi i spali�.
Czy �mier� Bobby�ego i Sary mog�a by� w jaki� spos�b zwi�zana z jego wprowadzeniem si� do Benandanti Building? G��wnym podejrzanym by� m�czyzna o czarnej twarzy i bia�ych w�osach, wygl�daj�cy jak negatyw fotograficzny, a w nowym mieszkaniu Jima wisia� portret Roberta H. Vane�a, kt�ry nie tylko sp�dzi� �ycie na tworzeniu negatyw�w, ale by� tak�e oskar�any o spalanie ludzi na popi�. Tak w�a�nie przecie� zgin�li Bobby i Sara.
Jaki zwi�zek z t� spraw� mia� b�ysk jaskrawego �wiat�a, powsta�e na �cianie �fotografie� Bobby�ego i Sary i spos�b, w jaki zapali�a si� Tibbles? Co z dagerotypami, kt�re robi� Robert H. Vane, plemieniem Daguen�w i cz�owiekiem negatywem? Co z dziwnym cieniem, kt�ry przesuwa� si� po zas�onie?
Nie istnia�o �adne logiczne wyja�nienie, w jaki spos�b te wydarzenia mog�y by� ze sob� powi�zane. Robert H. Vane �y� ponad sto pi��dziesi�t lat temu, a cz�owiek negatyw uciek� z r�k sprawiedliwo�ci niemal sto lat temu, wi�c i jego od dawna nie by�o na �wiecie.
Polowa odkry� jego uczni�w by�a historycznymi opowie�ciami, a po�owa psychotronicznym be�kotem, wszystko za� sprawia�o wra�enie przypadkowego nagromadzenia oderwanych od siebie wydarze�. Mimo to Jim przypuszcza�, �e poszczeg�lne fragmenty tych informacji mog� by� ze sob� powi�zane. Czu� si� jak siedz�cy w ciemnym pomieszczeniu cz�owiek, kt�ry dostaje od kogo� pojedyncze kawa�ki pop�kanego wazonu i ma posk�ada� go do kupy. Pytanie brzmia�o: kto daje mu te kawa�ki i po co? I dlaczego w�a�nie jemu?
Wzi�� prysznic, wytar� si� i w�o�y� szorty oraz wyblak�y jasnobr�zowy T-shirt z wizerunkiem Charlesa Dickensa, kt�ry dosta� od Karen kilka lat temu. W�o�enie go akurat dzisiaj, po spotkaniu z ni�, wyda�o mu si� szczeg�lnie odpowiednie.
Usiad� na ��ku i przez chwil� czyta� ksi��k� podr�nicz� o Afryce P�nocnej. Poniewa� by�a napisana bardzo koj�cym i hipnotyzuj�cym j�zykiem, nie uda�o mu si� jeszcze dobrn�� do ko�ca drugiego rozdzia�u, ale w�a�nie dlatego j� czyta�. Pod ciemnob��kitnym niebem Sudanu m�g� zapomnie� o Drugiej Specjalnej, o tym, co mu si� przytrafi�o w Waszyngtonie, i o obrazie przedstawiaj�cym Roberta H. Vane�a.
�Daleko, daleko na po�udniu le�y rozleg�a sawanna, migotliwa trawiasta r�wnina, na kt�rej urodziwi i pe�ni godno�ci nadzy czarni m�czy�ni pas� byd�o o rogach w kszta�cie liry. Po r�wninie niesie si� �oskot b�bn�w, a przez d�ungl� p�yn� szerokie i leniwe, lecz niebezpieczne rzeki, kt�rymi mo�na pop�yn�� prosto do morza�.
Jim zapad� w drzemk� i ksi��ka powoli wysun�a mu si� z r�ki. Ale ju� po nieca�ych dziesi�ciu minutach co� go obudzi�o. Rozejrza� si�, mrugaj�c gwa�townie. Tibbles usiad�a tu� obok i g�o�no pomrukiwa�a. Zegar na nocnym stoliku wskazywa� 00:03.
Le�a� na ��ku i nas�uchiwa�, lecz poza cichym trzaskaniem klimatyzatora i dochodz�cego z LAX cichego dudnienia startuj�cych samolot�w w mieszkaniu by�o zupe�nie cicho. Po chwili jaka� kobieta zacz�a wrzeszcze� na ulicy: �Oszala�e�, wiesz o tym?! Kompletnie postrada�e� zmys�y!�.
Jim zgasi� lampk� nocn� i zamkn�� oczy. Migotliwa trawiasta r�wnina wok� niego cicho szepta�a, wia� p�nocny wiatr. Jim niemal s�ysza� szarpi�ce traw� byd�o.
Nag�e co� ponownie wyrwa�o go ze snu. W salonie rozleg�o si� ci�kie t�pni�cie, a po nim szybki stukot. Na chwil� zapad�a cisza, po kt�rej zn�w da� si� s�ysze� charakterystyczny stukot, jakby kto� pr�bowa� wymacywa� drog� w ciemnym pomieszczeniu za pomoc� laski.
Jim usiad�. Do stukotu do��czy�y metaliczne klikni�cia.
��S�ysz� ci�! � zawo�a� Jim i zapali� nocn� lampk�. � Kimkolwiek jeste�, lepiej si� st�d wyno�, i to szybko!
Spu�ci� nogi na pod�og� i zacz�� maca� pod ��kiem w poszukiwaniu kija bejsbolowego. Mia� nadziej�, �e intruz nie przyni�s� ze sob� broni palnej. Nie chcia�, aby dosz�o do zbyt ostrej konfrontacji. W ko�cu nic w tym mieszkaniu do niego nie nale�a�o, a kilka sztuk cudzej porcelany ze sklepu ze starociami nie by�o wartych �mierci.
Wsta� i ruszy�, uderzaj�c kijem we wn�trze d�oni. Kiedy obchodzi� ��ko, drzwi do sypialni otworzy�y si� z tak� gwa�towno�ci�, �e niemal zosta�y wyrwane z zawias�w. Do �rodka wesz�a posta� niepodobna do niczego, co Jim kiedykolwiek widzia� w �yciu albo mia� odwag� sobie wyobrazi�. Wrzasn�� z przera�enia.
Posta� niemal dotyka�a sufitu. Wygl�da�a jak gigantyczny paj�k � d�ugonogi i pokraczny. Mia�a trzy mahoniowe nogi, jak staromodne fotograficzne tr�jnogi, czarny korpus � zgarbiony korpus kogo� o zdeformowanym tu�owiu � a na g�owie czarny materia�. Cie�, jaki rzuca�a na �cian�, by� przera�aj�cy � koszmarna gmatwanina szczude�, podp�rek i fa�d czarnego materia�u.
Jim zatoczy� si� do ty�u i zderzy� z nocn� szafk� tak mocno, �e stoj�cy na niej zegarek spad� na pod�og�. Tr�jnogopaj�k zrobi� kolejny krok, tak niepewny, �e ca�a konstrukcja niemal straci�a r�wnowag�, potem jeszcze jeden. Po chwili wyda� z siebie metaliczny skrzek: Kerr-czikk! Kerr-czikk!
W tym momencie obudzi�a si� Tibbles i zacz�a wrzeszcze� jak �miertelnie przera�one dziecko.
Jim opar� si� plecami o �cian�. Nie m�g� uwierzy� w to, co widzi, ale dziwny stw�r by� faktem � wznosi� si� nad nim, a jego nogi �lizga�y si� po polerowanej pod�odze jak kopyta konia, pr�buj�cego z�apa� r�wnowag� na pokrytej lodem ulicy. Czarny korpus niepewnie chybota� si� z boku na bok, jakby za chwil� mia� si� zwali� na Jima. Wydobywaj�cy si� z niego smr�d chemikali�w sprawia�, �e Jimowi �zawi�y oczy i czu� si�, jakby napchano mu do zatok szpilek.
Cofn�� si� do okna. Niemal do niego doszed�, kiedy stw�r ruszy� na niego, przy ka�dym ruchu skrzypi�c ruchomymi elementami. Jim mocniej �cisn�� kij bejsbolowy. Nie mia� poj�cia, czy kij uczyni zjawie jak�kolwiek krzywd�, ale zawsze mo�na by�o spr�bowa�. Jej nogi wygl�da�y niepewnie, mia�a tak�e najwyra�niej problem z utrzymaniem r�wnowagi.
Odsun�� zakurzone aksamitne zas�ony i schowa� si� we wn�ce okiennej. Stw�r zrobi� kolejny klekocz�cy krok, po czym stan��. Jim s�ysza� jego oddech � �wiszcz�cy i chrapliwy, jaki cz�sto miewaj� starzy ludzie. Co kilka oddech�w sapaniu towarzyszy�o powolne, mechaniczne �kerr-czikk�.
Jimowi pozostawa�a tylko jedna droga ucieczki � musia� przemkn�� mi�dzy nogami stwora i dosta� si� do drzwi. Tibbles b�dzie musia�a radzi� sobie sama. Widzia�, jak kuli si� pod ��kiem, i uzna�, �e to dla niej prawdopodobnie najbezpieczniejsze miejsce.
Ostro�nie wysun�� si� z wn�ki okiennej, wa��c w r�kach kij.
��No dobrze, kimkolwiek jeste�� zobaczmy, z czego jeste� zrobiony�
Zamachn�� si� kijem, jakby zamierza� uderzy� stwora w jedno z �kolan�. Spojrza� w g�r�, by sprawdzi�, czy stw�r zareaguje, ale nad sob� widzia� tylko postrz�piony czarny p�aszcz i czarny, zakrywaj�cy g�rne partie aparatostwora materia�. Pod materia�em by�o jeszcze ciemniej. Ciemno jak w piwnicy z w�glem. Jak w najgorszym koszmarze nocnym.
Czu� w uszach pulsowanie krwi. Zrobi� kolejny krok naprz�d i jeszcze wy�ej uni�s� kij.
��S�yszysz mnie?! � krzykn��. � Wychodz� st�d i nic mnie nie zatrzyma!
Stw�r zawaha� si�, po czym zrobi� krok wstecz. Jim natychmiast skoczy� w bok i zacz�� si� toczy� po pod�odze.
Zrobi� jeden obr�t, potem drugi, dysz�c ze strachu i wysi�ku. Przy trzecim obrocie stopa zapl�ta�a mu si� w przew�d nocnej lampki i kiedy go poci�gn��, wyrwa� wtyczk� z kontaktu. W pomieszczeniu zapanowa�y nieprzeniknione ciemno�ci.
Jim wsta� z trudem. Machaj�c w�ciekle ramionami i ci�gn�c za sob� lampk�, ruszy� na �lepo w kierunku drzwi.
Kiedy do nich dotar�, ciemno�� roz�wietli� jaskrawy b�ysk, tak jasny, �e Jim mia� wra�enie, i� ca�y �wiat wywr�ci� si� na nice. Przez u�amek sekundy widzia� stoj�c� przy ��ku posta� � materia� na wysoko�ci jej �g�owy� by� nieco uniesiony i cho� nie by�o wida� nic poza niewyra�nymi cieniami, Jimowi zdawa�o si�, �e dostrzeg� twarz. By�a to trupio blada twarz z wielkim pojedynczym okiem. Twarz niewyobra�alnie z�a, przypominaj�ca jadowitego paj�ka. Twarz Roberta H. Vane�a.
Zaraz potem pok�j rozja�ni� nast�pny b�ysk � jeszcze jaskrawszy od poprzedniego. Towarzyszy�a mu fala takiego gor�ca, �e sk�ra na policzku Jima zosta�a przysma�ona, a farba na drzwiach tu� obok jego g�owy dosta�a b�bli. ��ko zapali�o si� tak b�yskawicznie, jakby oblano je benzyn�, i po chwili ca�e pomieszczenie wype�ni�o si� p�omieniami, iskrami i dusz�cym dymem. Jim widzia� niewiele wi�cej poza czerwonymi i pomara�czowymi plamami, uda�o mu si� jednak dostrzec Tibbles, kt�ra ucieka�a w takiej panice, jakby goni�y j� wszystkie demony �wiata.
Aparatostw�r szed� niepewnym krokiem w jego stron� w ta�cz�cym, o�lepiaj�cym �wietle p�on�cego ��ka. Jim znieruchomia�, nie mog�c si� zdecydowa�, czy powinien atakowa�, czy ucieka�. Kiedy stw�r ponownie zacz�� nieporadnie unosi� materia� wok� �g�owy�, Jim ruszy� za Tibbles, wyskoczy� z sypialni i zatrzasn�� drzwi za sob�.
��Szybko, wiejmy st�d! � krzykn�� do kotki i potykaj�c si� o stert� but�w stryja Vinniego, wybiegli na korytarz.
Tibbles ruszy�a do windy, ale Jim j� zatrzyma�.
��Zaczekaj! Zadzwoni� pod dziewi��set jedena�cie, bo ca�y budynek sp�onie!
Odwr�ci� si�, zamierzaj�c wr�ci� do mieszkania, zanim jednak zd��y� dotkn�� klamki, drzwi wej�ciowe zatrzasn�y si�.
��Cholera, Tibbles! Mog�aby� chwil� zaczeka�?! Nie mog� zostawi� pal�cego si� mieszkania! � Przeszed� przez korytarz i zacz�� naciska� dzwonek przy drzwiach Eleanor. Nie by�o �adnej reakcji, wi�c kilka razy waln�� w dzwonek pi�ci�. � Eleanor! Musz� skorzysta� z twojego telefonu! Eleanor! Moje mieszkanie si� pali!
Po chwili zacz�y szcz�ka� otwierane zamki, zdejmowane �a�cuchy i odsuwane zasuwy. Wreszcie stan�a przed nim zaspana Eleanor. Mia�a na sobie b�yszcz�cy czarny satynowy szlafrok i czarn� chust� na g�owie, a jej twarz pokrywa�a gruba warstwa bia�ego kremu.
��Przepraszam bardzo, ale musz� skorzysta� z twojego telefonu. Zapali�o si� moje ��ko.
Eleanor otworzy�a szerzej drzwi i wskaza�a mu antyczny aparat telefoniczny na stoliku.
��Zapali�o si� twoje ��ko? Powiniene� wiedzie�, �e w tym budynku nie wolno pali�.
��Nie pali�em. � Jim podni�s� s�uchawk� i wykr�ci� 911. � Co� wesz�o do mojego pokoju� jaki� stw�r. Wygl�da jak Robert H. Vane po��czony z tr�jnogiem fotograficznym.
��Co takiego? O czym ty m�wisz?
��Stra� po�arna? Chcia�em zg�osi� po�ar. Benandanti Building, czwarte pi�tro. W moim mieszkaniu wybuch� po�ar. Nie wiem. Drzwi s� zamkni�te i nie mog� wej�� do �rodka.
Poda� nazwisko i numer telefonu, po czym od�o�y� s�uchawk�.
��Mam klucz do twojego mieszkania � powiedzia�a Eleanor. � Da� mi go pan Boschetto, na wypadek, gdybym musia�a wpu�ci� kogo� podczas jego nieobecno�ci.
��To �wietnie. W g��bi korytarza jest ga�nica. Mo�e uda mi si� za jej pomoc� zgasi� po�ar.
Pobieg� po ga�nic�, a Eleanor posz�a szuka� klucza. Kiedy wr�ci�, wk�ada�a go w�a�nie w zamek. Ze szpary pod drzwiami wydobywa� si� dym, w powietrzu unosi� si� sw�d spalenizny.
��Ostro�nie � ostrzeg� Eleanor Jim. � To co� jest jeszcze w �rodku.
Popatrzy�a na niego pytaj�co.
��Wiesz, co to takiego?
��Wygl�da jak cz�owiek na szczud�ach, tyle �e mocno zgarbiony. W pewnym momencie b�ysn�o� to by� bardzo silny b�ysk� i chyba ujrza�em wtedy twarz. Jednemu z moich uczni�w uda�o si� znale�� zdj�cie Roberta H. Vane�a i przyni�s� je dzi� do klasy� to, co ujrza�em, wygl�da�o dok�adnie tak samo.
��To znaczy, �e przyszed� po ciebie � stwierdzi�a Eleanor. � Znalaz� ci�, zanim ty zacz��e� szuka� jego.
��Wi�c mi wierzysz?
��Oczywi�cie, �e ci wierz�. A jak my�lisz, przed czym ostrzega�y mnie te dwie zjawy?
Jim wyci�gn�� z ga�nicy zawleczk� zabezpieczaj�c� i ostro�nie dotkn�� palcem klamki, by sprawdzi�, czy jest gor�ca. By�a do�� ch�odna, ale dla pewno�ci przycisn�� wn�trze d�oni do drzwi. Widzia� zbyt wiele film�w, w kt�rych nieostro�ni ludzie gwa�townie otwierali drzwi p�on�cych budynk�w i � WZIUUUMMM! � natychmiast sami stawali w p�omieniach.
Delikatnie pchn�� drzwi. Wsz�dzie by�o pe�no dymu, nie widzia� jednak p�omieni ani aparatostwora. Obraz przedstawiaj�cy Roberta H. Vane�a nadal wisia� nad kominkiem, cho� Jim m�g�by przysi�c, �e jest nieco przekrzywiony. Eleanor sta�a tu� za Jimem.
��Nie m�wi�am ci? Jest w obrazie. Ale wcze�niej si� z niego wydosta�.
Jim przypomnia� sobie t�pni�cia, kt�re s�ysza�, i klekot, przypominaj�cy stukot lasek. Przecie� to niemo�liwe. Ludzie nie wychodz� z obraz�w. Tylko wobec tego co zjawi�o si� w jego sypialni? Co podpali�o mu ��ko?
W��czy� �wiat�o w korytarzyku mi�dzy salonem i sypialni�. Drzwi do sypialni by�y przez ca�y czas zamkni�te, mo�liwe wi�c, �e aparatostw�r wci�� znajdowa� si� w �rodku i czeka� na niego. Popatrzy� na Eleanor, kt�ra szybko powiedzia�a:
��To zale�y tylko od ciebie. Mo�esz zaczeka� na stra�ak�w albo stan�� z tym twarz� w twarz.
��Co zamierzasz powiedzie�? �e chc� czy nie, musz� zacz�� �ciga� tego stwora? �e nie mam wyboru?
��Chyba nie masz. Kiedy zwierzyna zaczyna �ciga� �cigaj�cego, pozostaj� mu tylko dwie mo�liwo�ci: musi zabi� albo sam zostanie zabity.
Jim ostro�nie dotkn�� klamki. By�a gor�ca, ale nie parzy�a. Nas�uchiwa� przez chwil� � wydawa�o mu si�, �e s�yszy ciche trzaski, ale to by�o wszystko.
��No dobrze � mrukn�� i pchn�� drzwi sypialni.
W �rodku k��bi� si� g�sty br�zowy dym, przez kt�ry ledwie da�o si� cokolwiek zobaczy�. P�omienie zgas�y, ale materac sp�on�� doszcz�tnie, zosta�y tylko same spr�yny. Drewniane wezg�owie ��ka by�o nadpalone, jasnozielona tapeta pokry�a si� cienk� warstw� t�ustego osadu, a paj�czyny zwisa�y z �yrandola jak d�ugie czarne chor�gwie.
Aparatostw�r znikn��. Jim podszed� do okna, by�o jednak zamkni�te i zaryglowane, a za zas�onami nic si� nie ukrywa�o. Zajrza� pod ��ko, ale i tam niczego nie znalaz�.
��No c� nie mam poj�cia, sk�d to monstrum si� zjawi�o, i nie wiem, dok�d posz�o, ale najwyra�niej ju� go tu nie ma.
��Je�eli wysz�o z obrazu, mo�e tam powr�ci�o.
��Naprawd� w to wierzysz?
��Je�eli rzeczywi�cie widzia�e� stwora, o kt�rym m�wi�e�, w co innego mam wierzy�?
��Nie mam poj�cia. Nic z tego nie rozumiem. Wsz�dzie natykam si� na informacje o fotografiach, negatywach i spalonych ludziach. Kiedy w��czy�em telewizj�, trafi�em na film o cz�owieku negatywie, kt�ry mia� czarn� twarz i bia�e w�osy i podobno pali� ludzi �ywcem. Informacje pochodz� z r�nych czas�w, z r�nych miejsc i z r�nych �r�de�� niby nic ich ze sob� nie ��czy, ale wszystkie� � urwa� i spl�t� palce.
W drzwiach pojawi�o si� dw�ch stra�ak�w z siekierami w r�kach � ich wodoodporne kurtki szele�ci�y, a buciory zdawa�y si� chlupota�. Tu� za nimi zjawi� si� dozorca, pan Mariti � z b�yszcz�cymi czarnymi w�osami i starannie przystrzy�onymi w�sikami, ubrany w rdzawobr�zowy satynowy szlafrok.
��Panie Cook� Pan wzywa� stra�?
��Rook, nie Cook. Tak� zapali� si� m�j materac. Ale ju� po strachu, ogie� zgas�.
Stra�acy przyjrzeli si� spalonemu materacowi i kilka razy dziabn�li go dla pewno�ci siekierami.
��Dobrze go pan ugotowa�, panie Rook. Zabierzemy resztki i wyrzucimy je. Co pan robi�? Pali� pan w ��ku?
��Eee� nie.
��Musimy sporz�dzi� raport. Na wypadek, gdyby zosta�y z�amane przepisy budowlane� wie pan, dotycz�ce instalacji elektrycznej, wentylacji�
��Ten budynek jest stuprocentowo bezpieczny! � zaprotestowa� gwa�townie pan Mariti. � Nie, dwustuprocentowo!
��Zapali�em �wiec� � powiedzia� Jim. � Musia�a si� przewr�ci�. Poszed�em do kuchni i kiedy wr�ci�em, ��ko si� pali�o.
��Zapali� pan �wiec�?
��Tak. Wotywn�. Dla �wi�tej Agnieszki.
��Co to za �wi�ta? � spyta� jeden ze stra�ak�w. � Patronka podpalaczy?
��Raczej palant�w � mrukn�� drugi.
Gdy stra�acy wyszli, Jim pootwiera� okna, aby wypu�ci� dym.
��Musz� to zg�osi� � o�wiadczy� pan Mariti. � Do ubezpieczenia przeciwpo�arowego.
��Prosz� pana, to by� wypadek. Wi�cej nic takiego si� nie zdarzy.
��No, nie wiem�
��Porozmawiamy o tym rano, dobrze? Jestem pewien, �e da si� co� wymy�li�.
Pan Mariti natychmiast zrozumia�, co Jim chce przez to powiedzie�.
��Te� tak s�dz� � odpar�. � W ko�cu to tylko troch� dymu. St�wa powinna pokry� straty.
Jim poczeka�, a� dozorca wyjdzie.
��Krwiopijca � mrukn��, kiedy drzwi si� zamkn�y.
��Co teraz zamierzasz,? � spyta�a Eleanor.
��Na pocz�tek chc� pozby� si� obrazu. Dzi� mia�em szcz�cie, ale jutro mog� zosta� upieczony.
��Nie s�dz�, aby to za�atwi�o spraw�. Nawet gdyby� go spali�� Duch Vane�a m�g�by wtedy znale�� sobie inn� kryj�wk�. Mo�e inny obraz.
��Trudno, zaryzykuj�.
Eleanor podesz�a bli�ej, poliza�a czubek palca i star�a Jimowi z policzka smug� sadzy. By� to zaskakuj�co intymny gest � takie rzeczy robi� tylko matki swoim dzieciom albo kobiety kochankom.
��Jeste� bohaterem, b��dnym rycerzem, kt�ry musi zabi� smoka � szepn�a. � Nikt inny tego nie dokona.
��Nie rozumiem�
��Wkr�tce zrozumiesz, obiecuj� ci.
Poca�owa�a go delikatnie w usta, odwr�ci�a si� i ruszy�a w stron� drzwi. Kiedy sz�a, gapi� si� na ni� jak ciel�, widzia�, jak jedwabisty materia� czarnego szlafroka przesuwa si� po jej po�ladkach. Potem wbi� wzrok w br�zow� statuetk� Pana, ta�cz�cego i graj�cego na fletni na jednym ze stolik�w.
��Co o tym s�dzisz, Panie? To oferta czy nie?
Po chwili wr�ci�a Tibbles i popatrzy�a na Jima z zazdro�ci�.
Na reszt� nocy Jim zostawi� okna szeroko otwarte. Kiedy wzesz�o s�o�ce i oz�oci�o kurz na zas�onach salonu, ju� prawie nie czu� by�o dymu. Jim usiad�, przeci�gn�� si� i g�o�no ziewn��. Sp�dzi� noc przed kominkiem w przypominaj�cym tron fotelu i mia� wra�enie, jakby jego kark i kolana przez ca�y czas trzymano w imad�ach. M�g� spa� w drugiej sypialni, ale wielka r�owa ko�dra na tamtejszym ��ku by�a wilgotna i dziwnie pachnia�a. Przede wszystkim jednak chcia� pilnowa� obrazu z Robertem H. Vane�em.
Pocz�apa� do �azienki i popatrzy� na siebie w lustrze. W zielonkawym �wietle nikt nie m�g� wygl�da� dobrze, teraz jednak Jim sprawia� wra�enie, jakby przele�a� tydzie� w stawie. Opryska� twarz zimn� wod� i zmoczy� w�osy, aby da�y si� jako tako uczesa�.
��Jeste� b��dnym rycerzem � powiedzia� do swojego odbicia w lustrze. � Jeste� bohaterem. Tylko ty mo�esz zabi� smoka� czyli tego aparatostwora.
�Tracisz rozum, stary�, stwierdzi�o jego odbicie.
��Naprawd�? � wycedzi� Jim. � Popatrz na ��ko. Chcesz mi wm�wi�, �e to nie mia�o miejsca?
�Nie chc�, ale to wcale nie znaczy, �e musisz si� w to miesza�. Na twoim miejscu jak najszybciej poszuka�bym sobie innego mieszkania��.
��Ale to mi si� podoba. Jest �wietne. Wielkie i tanie. Wyszed� z �azienki i poszed� do kuchni. Otworzy� lod�wk� i wyj�� du�e opakowanie soku pomara�czowego. Zacz�� pi� prosto z kartonu i po chwili wypi� po�ow�.
��Przepraszam, panie Dickens � powiedzia�, �cieraj�c �ciereczk� plam� z koszulki.
�Przepraszasz nadruk na T-shircie?�.
��Dosta�em go od Karen.
�Rozumiem. Dlatego nie mo�esz oderwa� oczu od ty�ka Eleanor?�.
��Jest atrakcyjna. Co w tym z�ego?
�To dlaczego pr�buje ci� wrobi� w ten interes z b��dnym rycerzem? Co tu si� w�a�ciwie dzieje? Naprawd� s�dzisz, �e znalaz�e� si� w tym mieszkaniu przypadkiem?�.
��O czym ty gadasz? Stryj Vinniego zmar� i Vinnie potrzebowa� lokatora. Nie m�g� tego zaplanowa�.
�Ale Bobby i Sara� spos�b, w jaki zgin�li� Zostali skremowani w ��ku. A co sta�o si� z twoim ��kiem wczoraj w nocy? Gdyby� si� nie obudzi�, te� zosta�by� skremowany. Jim, otrz��nij si�!�.
W��czy� czajnik, aby zrobi� sobie kaw�. Oczywi�cie. Musi si� dowiedzie�, co si� w�a�ciwie dzieje. Zawiezie obraz do Julii Fox, do domu aukcyjnego, a potem porozmawia z Vinniem � no i z porucznikiem Harrisem. Najwy�szy czas si� dowiedzie�, jaki wazon ma posk�ada� do kupy, kto daje mu do r�ki jego kawa�eczki i dlaczego.
Zadzwoni� do drzwi znajduj�cego si� w suterenie mieszkania pana Maritiego. Nie by�o reakcji, ze �rodka dolatywa�y jednak d�wi�ki muzyki klasycznej � z
��Panie Mariti!
Drzwi niemal natychmiast si� otworzy�y i pojawi� si� w nich dozorca. Mia� na sobie bladozielon� koszul� i ciemnozielony krawat, ale by� bez spodni. Trzyma� je przewieszone przez rami�.
��Pa�skie mieszkanie zn�w si� pali? � zapyta�. Jim popatrzy� na jego go�e nogi i pan Mariti zrobi� to samo. � Och�
��Chcia�em tylko przeprosi� za nocne zamieszanie � powiedzia� Jim i poda� mu dwa banknoty pi��dziesi�ciodolarowe. � Mam nadziej�, �e to pokryje wszelkie straty.
Pieni�dze znikn�y jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki.
���aden problem, prosz� pana. Gdybym m�g� w czym� jeszcze�
��Przyznam, �e chyba tak. Mo�e zechcia�by mi pan pom�c znie�� na d� obraz? Jest nieco za ci�ki, abym sam sobie poradzi�.
��Oczywi�cie, prosz� mi tylko da� dwie minuty.
Na widok obrazu pan Mariti straci� ca�y zapa�.
��Pan Boschetto m�wi�, �e ten obraz zawsze musi tu wisie�.
��Pana Boschetto nie ma ju� w�r�d nas.
��Oczywi�cie, ale bardzo nalega�. Spyta� mnie kiedy�: �Guido, co s�dzisz o tym obrazie?�, na co odpowiedzia�em: �Panie Boschetto, je�eli chce pan zna� moj� szczer� opini�, to troch� dr�� mi na jego widok nogi�.
��W�a�nie dlatego chc� si� go pozby�. Mnie te� dr�� na jego widok nogi.
��Ale pan Boschetto powiedzia�, �e obraz zawsze musi tu wisie�, aby ka�dy, kto zamieszka w jego mieszkaniu, m�g� go obserwowa�.
���Obserwowa�, nie �ogl�da�?
Pan Mariti energicznie skin�� g�ow�.
��Tak. Powiedzia�: �obserwowa�.
Jim milcza� przez chwil�, po czym zapyta�:
��Chce pan wiedzie�, co naprawd� sta�o si� w moim mieszkaniu wczoraj wieczorem?
Dozorca zdj�� marynark� i podwin�� r�kawy.
��Nie, raczej nie.
��Wobec tego zdejmijmy ten obraz. Z przyjemno�ci� obejrz� jego ty�.
Julia Fox nie by�a zbytnio zachwycona. Kiedy jej dw�ch pracownik�w wyj�o malowid�o z samochodu Jima i zanios�o go do jasno o�wietlonej sali wystawowej przy Rodeo Drive, cofn�a si�, aby mu si� przyjrze�, i zmarszczy�a brwi.
��Ten obraz zosta� namalowany przez Gordona Welkina� � zacz�a. � Widzisz te litery w rogu? GSW to Gordon Shelby Welkin.
��To dobrze?
���rednio � odpar�a. � Welkin by� jednym z najlepszych portrecist�w Zachodniego Wybrze�a polowy dziewi�tnastego wieku. Ciekawi mnie jednak dlaczego?
Jim sta� blisko niej, pr�buj�c patrze� na obraz w taki sam spos�b, w jaki ona to robi�a. Julia by�a bardzo wysoka � metr osiemdziesi�t wzrostu � mia�a jasne w�osy zaczesane do ty�u i by�a ubrana w klasyczny jasnoszary garnitur oraz buty na bardzo wysokim obcasie.
��Zapyta�a�: �dlaczego?�� � powiedzia� po chwili Jim. � Dlaczego zada�a� pytanie �dlaczego�?
��Dlaczego portrecista namalowa� kogo� z czarnym materia�em na g�owie?
��Na plakietce jest napisane, �e Robert H. Vane jest w �a�obie po wymordowaniu przez bia�ych osadnik�w ca�ego plemienia Daguen�w w� tysi�c osiemset pi��dziesi�tym trzecim roku.
��Mimo wszystko to dziwne. Ca�kiem niepodobne do Welkina. Na pewno chcia�by ukaza� �al na twarzy tego cz�owieka. Wsp�cze�ni mu arty�ci twierdzili, �e umia� uchwyci� na p��tnie dusz� cz�owieka.
��Mo�e to zrobi�, ale nie spodoba�o mu si�, jak ta dusza wygl�da?
Julia podesz�a bli�ej do malowid�a.
��Nie rozumiem. Ten obraz nic nie m�wi. Jest jak zamkni�ta ksi��ka. Popatrz jednak na spos�b, w jaki Welkin namalowa� fa�dy materia�u! Popatrz na d�o� tego m�czyzny! Niemal wida�, jak oddycha pod materia�em.
��Tak� � przyzna� Jim. � Ja te� mia�em takie wra�enie.
��Mog� go sprzeda� na aukcji, w�tpi� jednak, aby da�o si� uzyska� za niego tyle, co za konwencjonalnego Welkina. Mo�e zainteresuje si� nim jaka� lokalna galeria� z powod�w historycznych. Nie jest to obraz, jaki kto� chcia�by sobie zawiesi� nad kominkiem, prawda?
��Ca�kowicie si� z tob� zgadzam, Julio. Pom� mi si� go tylko pozby�. B�d� szcz�liwy, je�eli uda ci si� go sprzeda� za sto dolar�w. Przynajmniej wyjd� na zero.
Kiedy dojecha� do szko�y, stwierdzi�, �e na miejscu przeznaczonym dla wicedyrektora parkuje jasnozielony volkswagen garbus, musia� wi�c stan�� za budynkiem, tu� obok przepe�nionych �mietnik�w. Id�c do budynku, natkn�� si� na Waltera, id�cego gdzie� ze skrzynk� narz�dzi.
��Jaki� uzurpator stan�� na moim miejscu � poskar�y� si� dozorcy.
��To nowy zast�pca dyrektora � wyja�ni� Walter. � Zacz�a dzi� rano.
��Zacz�a?
��Doktor Washington. Polubi j� pan.
Jim zatrzyma� si� i popatrzy� za Walterem.
��Czy�bym wyczuwa� �lad sarkazmu?
��Sarkazmu, panie Rook? Nie by�em sarkastyczny od dnia, kiedy doktor Ehrlichman za�yczy� sobie, abym namalowa� na dnie basenu b��kitne delfiny.
Jim poszed� najpierw do pokoju nauczycielskiego. Musia� opowiedzie� Vinniemu o po�arze i o tym, �e zawi�z� portret Roberta H. Vane�a do domu aukcyjnego.
Nie m�g� si� zdecydowa�, czy powinien opowiedzie� koledze o aparatostworze. W ko�cu uzna�, �e lepiej b�dzie tego nie robi�, przynajmniej na razie. Vinnie na pewno by pomy�la�, �e Jim przesadzi� z piciem albo ma za�amanie nerwowe, i poprosi�by go o znalezienie sobie innego lokum. Jim nie chcia� nowego miejsca, zw�aszcza �e obraz zosta� wywieziony. Gdzie znajdzie tak wspania�e i r�wnocze�nie tanie mieszkanie? Je�eli Eleanor ma racj� i obraz naprawd� kryje w sobie dusz� Roberta H. Vane�a, to teraz, kiedy go ju� nie ma, nie b�dzie te� b�ysk�w �wiat�a, samoistnie wybuchaj�cych po�ar�w ani wpe�zaj�cych do sypialni bestii na trzech nogach.
W pokoju nauczycielskim natkn�� si� na Karen, pr�buj�c� wepchn�� zbyt wiele ksi��ek do haftowanej d�insowej torby, ale Vinniego nie by�o.
��Cze�� � przywita� si� z Karen. � Co powiesz na kaw�?
��Wybacz, nie mam teraz czasu. Ty zreszt� te� nie. Prawdopodobnie s�yszysz ju� st�d Drug� Specjaln�. Ale potem ch�tnie.
��Widzia�a� Vinniego?
��Vinniego? Wyjecha� na trzy dni na kurs z historii. Chyba do Portland.
��Nic mi nie powiedzia�.
��Wszystko gra? Wygl�dasz na nieco� rozpalonego. Przedawkowa�e� solarium?
Jim dotkn�� policzka w miejscu, gdzie lizn�� go p�omie�.
��Nie. Robi�em sobie tosta z serem i stan��em nieco za blisko grilla, to wszystko.
Przyjrza�a mu si� zmru�onymi oczami.
��K�amiesz, prawda?
��Sk�d wiesz?
��Zawsze wiem, kiedy mnie ok�amujesz, cho� nigdy nie umiem okre�li�, po czym to poznaj�. Tost z serem� no, no�
��Po prostu nie chc� komplikowa� pewnych spraw.
Zarzuci�a torb� na rami�.
��Nie jestem jedn� z twoich uczennic, Jim. Ju� dawno odkry�am, jak skomplikowane i niewyt�umaczalne mo�e by� �ycie, i wiem, �e nie warto k�ama�.
Wysz�a z pokoju, zostawiaj�c go samego. Zawsze sprawia�a, �e czu� si�, jakby pr�bowa� potraktowa� j� protekcjonalnie, nie doceniaj�c jej inteligencji. Jak mia� jej jednak powiedzie�, �e oparzy� go zgarbiony stw�r na szczudlastych nogach? Pomy�la�aby, �e dojrza� do kaftana bezpiecze�stwa � a by� mo�e naprawd� tak by�o.
Id�c do Drugiej Specjalnej, zatrzyma� si� przy szafkach na korytarzu i zadzwoni� z kom�rki do porucznika Harrisa. Porucznik sprawia� wra�enie zagonionego.
��Zanim pan zapyta, panie Rook, powiem, �e jeszcze nie zidentyfikowali�my podejrzanego. Tak mi�dzy nami, w�a�nie pr�bujemy znale�� wiarygodniejszego �wiadka od pana Haywarda Mitchella. Kogo�, kto by� mniej pijany.
��W�a�nie z tego powodu do pana dzwoni�, poruczniku. Co� mi si� przytrafi�o. Je�li pan chce, prosz� nazwa� to intuicj�.
��Niech pan strzela. Tego w�a�nie od pana potrzebuj�: intuicji.
��Wie pan, ten wasz portret pami�ciowy� mo�e spr�bowa�by pan odwr�ci� barwy� tak, aby twarz by�a bia�a, a w�osy czarne?
Zapad�a chwila ciszy.
��Pr�buje pan by� politycznie poprawny czy co� w tym stylu?
��Nie, nic podobnego. To tylko intuicja.
��Mitchell by� pewien, �e widzia� Afroamerykanina.
��Wiem, ale niech pan spr�buje.
��Oczywi�cie. Czemu nie? Zadzwoni�, jak mi co� przyjdzie do g�owy.
Kiedy Jim stan�� w drzwiach, w Drugiej Specjalnej panowa� zwyk�y, codzienny rozgardiasz. Ruby, Vanilla i Sue-Marie sta�y na �awce Sue-Marie i �piewa�y ch�rem
Jim powiesi� marynark�, podszed� do tablicy i napisa�: K�AMSTWA.
Klasa niemal natychmiast zacz�a si� ucisza�. Ruby, Vanilla i Sue-Marie zako�czy�y piosenk� piskliwo-miaukliwym �ooo yeeeaaahhh!�� � i zesz�y ze �sceny�, Brenda wyj�a z uszu s�uchawki, Delilah od�o�y�a egzemplarz �Cosmopolitan�, a George szybko wys�a� ostatniego SMS-a. Nadal nie zwracali na Jima uwagi � nie by�oby to
��Dzisiaj chc�, aby�cie nauczyli mnie k�ama� � powiedzia� Jim, kiedy tumult ucich�.
��To por�bane � stwierdzi� Cie�. � Czy� nie idzie si� do szko�y, �eby pozna� prawd�?
��Sk�d wiesz na pewno, czy co� jest prawd�, czy nie?
��Nie wiemy tego � przyzna�a Sue-Marie. � Ale trzeba ufa� ludziom.
Jim skin�� g�ow� i ruszy� powoli mi�dzy �awkami.
��Wi�c wierzycie, �e cz�owiek chodzi� po Ksi�ycu? Dlatego, �e NASA tak twierdzi?
��Chyba tak.
��Daj spok�j, ca�e to l�dowanie na Ksi�ycu nakr�cono w studiach Universalu � prychn�� Edward. � M�j kumpel zna kogo�, kto zna kogo�, kto robi� wszystkie ksi�ycowe ska�y.
��Wi�c uwa�asz, �e to by�o k�amstwo?
��Oczywi�cie. W tamtych czasach nie mieli�my technologii, pozwalaj�cej lecie� na Ksi�yc.
��Nie potrafisz jednak udowodni�, �e to by�o k�amstwo. Tak samo jak Sue-Marie nie potrafi udowodni�, �e to prawda.
��Nie o to chodzi. Sue-Marie uwa�a, �e to prawda, a ja, �e oszustwo, ale tak naprawd� niewa�ne, czy to prawda, czy nie, dop�ki ludzie chc� w to wierzy�.
��O czym ty bredzisz, facet? � spyta� Roosevelt. � Gadasz samymi zagadkami.
��Zastan�w si�, g�upolu! Rosjanie uwierzyli, i� wygrali�my wy�cig kosmiczny, cho� nie dotarli�my dalej ni� do Pasadeny! Zaoszcz�dzili�my fur� szmalu i nikt nie nadstawia� karku. Prawd� m�wi�c, szanuj� nasz rz�d za to, �e zrobi� lewizn� i nie pr�bowa� wyg�upia� si� naprawd�. Poza tym, jaki jest sens w lataniu na Ksi�yc? Kogo obchodzi, z czego jest zrobiony?
Jim u�miechn�� si�.
��A wi�c kiedy co� m�wimy, nawet je�eli nie jest to prawd�, liczy si� tylko dzia�anie tego na ludzi, tak? A je�eli jest dobre, wszystko jest usprawiedliwione?
��H�? � wymamrota� Edward.
��Pytam ci�, czy mog� istnie� z�e k�amstwa i dobre k�amstwa.
��No� � Ch�opak zawaha� si�. � Chyba tak. Jaki sens m�wi� ludziom prawd�, je�eli przysporzy im to tylko b�lu?
��Doskonale � powiedzia� Jim. � Teraz chcia�bym, �eby ka�dy z was napisa� trzy �dobre� k�amstwa� i uzasadni�, dlaczego s� �dobre�.
Roosevelt podni�s� r�k�.
��Ch�tnie bym to zrobi�, prosz� pana, ale cierpi� na uraz r�ki, spowodowany powtarzanym wysi�kiem, i nie mog� pisa�.
��Za cz�sto walisz konia, w tym tw�j problem � wtr�ci� Philip.
��K�amiesz, Roosevelt � stwierdzi� Jim. � W dodatku to z�e k�amstwo.
��Dla mnie jest dobre� je�li dzi�ki niemu nie b�d� musia� nic pisa�.
��Nie s�dz�. Gdybym cho� przez chwil� wierzy�, �e rzeczywi�cie masz uraz r�ki, spowodowany powtarzanym wysi�kiem, pos�a�bym ci� do dozorcy Waltera, aby� m�g� zrobi� co� po�ytecznego. O ile wiem, jest w�a�nie w drodze do damskich �azienek, gdzie zamierza� przepchn�� kilka toalet. Robi si� to, wpychaj�c rami� do �rodka a� po pierwsze kolanko.
Roosevelt pomacha� r�k�.
��Ju� zosta�a wyleczona! � zawo�a�. � Uwierzy pan? Jest wyleczona! To cud!
Gdy uczniowie marszczyli czo�a nad zeszytami, gapili si� w sufit i spogl�dali po sobie, pr�buj�c wymy�li� trzy �dobre� k�amstwa, Jim sta� przy oknie i patrzy� na cedr Toma Mixa. Czy rzeczywi�cie zrobi�oby jak�� r�nic�, gdyby�my nie polecieli na Ksi�yc�? Byliby�my mniej przes�dni? By�oby nam gorzej? A mo�e zamiast przestrzeni kosmicznej powinni�my bada� nasze dusze�?
W przerwie obiadowej usiad� na cienistym pag�rku nad kortem tenisowym, gdzie m�g� w spokoju je�� kanapki z salami i pomidorem i czyta� ksi��k�. Robienie kanapek, kt�re trzyma�yby si� kupy, nigdy mu nie wychodzi�o, wi�c plasterki pomidora wypada�y na traw�. Wok� kr�ci�y si� dwie przepi�rki, najwyra�niej maj�c nadziej�, �e zostawi kawa�ki pomidora tam, gdzie upad�y.
Nie min�o dziesi�� minut, gdy ujrza� mi�dzy drzewami p�dz�cy samoch�d porucznika Harrisa, za kt�rym pod��a� zwyk�y radiow�z. Kiedy porucznik zobaczy� Jima, podjecha� do kraw�nika i stan��. Po chwili wyskoczy� z samochodu i ruszy� niemal biegiem, machaj�c br�zow� kopert�.
��Panie Rook! Nie wiem, sk�d ta pa�ska intuicja, ale chcia�bym tak� mie�!
Jim od�o�y� ksi��k�, wytar� d�onie i otworzy� kopert�. W �rodku znajdowa�a si� podobizna pami�ciowa cz�owieka, kt�rego Hayward Mitchell widzia� wchodz�cego do pla�owego domu Tubbs�w. Teraz jednak mia� on bia�� twarz i czarne w�osy i Jim natychmiast go rozpozna�. Rysownik da� mu nieco zbyt poci�g�� twarz i za g�ste brwi, ale bez w�tpienia by�a to podobizna Brada Moorcocka.
��Nie do wiary, prawda? � wysapa� porucznik Harris i strzeli� palcami. � Od razu pozna�em kto to!
Jim oddal mu zdj�cie. By� zaskoczony i by�o mu bardzo przykro. Po rozmowie z Bradem okre�li�by go jako skromnego, zwyk�ego m�odego cz�owieka.
��Wczoraj podszed� do mnie na korytarzu, by powiedzie�, jak mu przykro�
��Teraz wie pan dlaczego.
Jim wsta� i strz�sn�� okruchy ze spodni.
��Co pan zamierza? Aresztowa� go?
��Nie mam wyboru.
��P�jd� z panem.
Porucznik Harris da� znak dw�m siedz�cym w radiowozie mundurowym policjantom i we czw�rk� ruszyli w kierunku szko�y.
��Ci�gle nie wiem, jak pan odgad�, �e to negatyw � powiedzia� porucznik Harris. � �e czarne powinno by� bia�e i odwrotnie.
��My�la�em �od tylu�, poruczniku � odpar� Jim. � Czasami, kiedy spojrzymy na problem od drugiej strony, odpowied� sama si� narzuca.
Poszli najpierw do doktora Ehrlichmana. Zanim zd��yli wyja�ni�, o co chodzi, panna Frogg zastawi�a im drog�.
��Przykro mi, panowie, ale dyrektor jest bardzo zaj�ty.
��W tym akurat przypadku musi znale�� dla nas czas � o�wiadczy� porucznik Harris. � Przyjechali�my aresztowa� jednego z uczni�w, podejrzanego o morderstwo pierwszego stopnia. Chodzi o Brada Moorcocka.
Pannie Frogg omal nie wyskoczy�y oczy z orbit. Pop�dzi�a do gabinetu doktora Ehrlichmana, kt�ry niemal natychmiast si� pojawi�, mocno zaczerwieniony i najwyra�niej zszokowany.
��Poruczniku, to musi by� pomy�ka. Brad Moorcock jest kapitanem naszej dru�yny futbolowej.
��Przykro mi, prosz� pana. To, �e kto� jest dobry w sporcie, nie daje mu prawa zabija�.
Doktor Ehrlichman poszed� z nimi na sal� gimnastyczn�, ca�y czas mamrocz�c co� pod nosem i kr�c�c g�ow�. Brad i jego pi�ciu koleg�w mieli w�a�nie trening. W sali rozbrzmiewa�y piski podeszew o linoleum i okrzyki w rodzaju: �Dawaj pi�k�, baranie!�.
Porucznik Harris podszed� prosto do Brada.
��Panie Moorcock, aresztuj� pana pod zarzutem zamordowania Bobby�ego Tubbsa i Sary Mi Her.
W sali natychmiast zapanowa�a cisza. Brad wbi� zdziwiony wzrok w policjanta.
��S�ucham�?
��S�ysza�e� mnie, synu. Masz prawo milcze�, ale wszystko, co powiesz�
��Nikogo nie zabi�em! To jakie� szale�stwo! Jim podszed� do niego.
��Kto� widzia� ci� na pla�y, Brad.
��Kto m�g� mnie widzie�?! Nie by�o mnie tam! Tamtej nocy by�em w domu!
��Je�eli jeste� w stanie to udowodni�, to �wietnie � powiedzia� porucznik Harris. � Na razie jednak musisz i�� ze mn� na komend�.
��Nie by�o mnie tam! Zreszt� niby dlaczego mia�bym ich zabi�?
��Mo�e z �alu, �e Sara ci� zostawi�a. Mo�e nie podoba�o ci si�, �e spotyka si� z kim� innym.
Brad z rozpacz� popatrzy� na Jima.
��Zgoda, �le j� traktowa�em, ale przyzna�em si�, prawda? Wykorzystywa�em j�, ale nigdy bym jej nie skrzywdzi�! Nigdy. Nikogo bym nigdy nie skrzywdzi�!
��Daruj sobie � powiedzia� porucznik Harris. Wskaza� kciukiem na drzwi sali i policjanci wyprowadzili ch�opaka.
��To okropne� � stwierdzi� doktor Ehrlichman. Popatrzy� surowo na Jima i g�o�no wydmucha� nos. � Mia�em nadziej�, �e West Grove nareszcie uda�o si� poprawi� reputacj�
��Chyba nie sugeruje pan, �e to ma co� wsp�lnego ze mn��? � spyta� Jim.
��Oczywi�cie, �e nie, cho� wszystko wskazuje na to, �e wci�� prze�laduje pana pech.
Porucznik Harris po�o�y� d�o� na ramieniu Jima.
��Dyrektorze� niech pan mi wierzy, widz� to codziennie, przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�, siedem dni w tygodniu� ca�y �wiat prze�laduje pech.
Kiedy doktor Ehrlichman i porucznik Harris odeszli, Jim zwr�ci� si� do koleg�w Brada:
��To wszystko. Nie mo�emy zrobi� nic wi�cej, tylko czeka�, a� sprawa si� wyja�ni.
��Naprawd� Brad zabi� Bobby�ego i Sar�? � spyta� czarnosk�ry ch�opak z wygolon� na g�owie b�yskawic�.
��Nie wiem � odpar� Jim. � Pijaczek nocuj�cy na pla�y widzia� m�odego m�czyzn�, wchodz�cego tu� przed po�arem do domu pa�stwa Tubbs, a s�dz�c po opisie, jaki poda�, m�g� to by� Brad. Ale to, co si� tam wtedy sta�o, jest bardzo
��
��Tajemnicze. Nie mog� wam niestety powiedzie� nic wi�cej. Przykro rai.
��Powiem panu, co jest
��Tak? Co masz na my�li?
��Nie by� sob�, to wszystko.
Ca�a pi�tka ch�opak�w kiwn�a potakuj�co g�owami.
��Niech mnie pan �le nie zrozumie � doda� ��tow�osy. � Brad jest �wietnym kapitanem dru�yny, ale zawsze pokazywa� mi�nie i dba� o to, aby wiedziano, jaki jest wspania�y� zw�aszcza je�li chodzi�o o dziewczyny.
��I co si� zmieni�o?
��Na przyk�ad ju� nie rozwala� g�by. Sta� si� skromny, zr�wnowa�ony. Przesta� wali� ludzi po ty�ku mokrym r�cznikiem i zachowywa� si� jak palant. Nikt by nie pomy�la�, �e to ten sam go��. Na przyk�ad dzi�: dawniej, jak gra� w koszyk�wk�, zawsze stara� si� sam mie� pi�k�, wali� ni� ludzi prosto w twarz i uwa�a�, �e to �wietna zabawa. Teraz z tym sko�czy�.
��Od kiedy si� zmieni�? Od trzech tygodni?
��Zgadza si�. Spotkali�my go trzy tygodnie temu na pla�y i wyg�upia� si� jak zwykle� kopa� piasek, obsypuj�c nim ludzi, �ci�ga� im majtki i podtapia� ich w oceanie, ale kiedy w poniedzia�ek przyszed� do szko�y, by� zupe�nie inny.
��Zauwa�yli�my to po raz pierwszy, kiedy Ollerkin mia� problemy w basenie � doda� ostrzy�ony na je�a ch�opak m�wi�cy schrypni�tym g�osem, jakby mia� zapalenie migda�k�w.
��Ollerkin? Jakie problemy?
��Gdyby pan zna� Ollerkina, nie pyta�by pan. Gdyby kto� z innej planety chcia� si� dowiedzie�, co to jest �palant�, wystarczy�oby pokaza� mu Ollerkina.
��Co si� sta�o?
��Przechodzili�my obok basenu i zobaczyli�my, �e Ollerkin kaszle, pluje, macha r�kami i wo�a o ratunek. Brad wskoczy� do wody w ubraniu� w najlepszych butach, i tak dalej. Najpierw my�leli�my, �e chce potrzyma� Ollerkina pod wod�, bo dawniej tak by zrobi�, ale on podpar� mu g�ow�, podp�yn�� z nim do brzegu i pom�g� mu wyj�� z wody. Patrzyli�my na siebie i nie wiedzieli�my, co o tym wszystkim my�le�.
��I od tego czasu zawsze si� tak zachowywa�?
Ca�a pi�tka skin�a g�owami.
��Woleli�my z niego nie �artowa� na wypadek, gdyby nas nabiera�. Niech nam pan wierzy, Brad to kole�, kt�ry nie zawaha�by si� wyla� cz�owiekowi na g�ow� �rodka do konserwacji drewna albo narobi� komu� do pude�ka z kanapkami. Znaczy si�, taki by� kiedy�, ale od trzech tygodni zachowuje si� jak cipa.
Jim zdj�� okulary.
��Czy podczas weekendu trzy tygodnie temu co� mu si� przydarzy�o? Co� niezwyk�ego?
��Chodzi panu o to, czy B�g do niego przem�wi� i kaza� mu wzi�� dup� w troki, bo inaczej nigdy si� nie dostanie do nieba?
��W�a�nie.
Ch�opcy popatrzyli po sobie, ale po chwili pokr�cili g�owami.
��No dobrze, dzi�kuj� wam � powiedzia� Jim. � Spodziewam si�, �e b�dziecie jutro wszyscy na pogrzebie.
Kiedy pod koniec dnia czy�ci� tablic�, do klasy wesz�a niska Murzynka w jasnor�owych spodniach i butach o stukaj�cych g�o�no obcasach. Mia�a p�ask� twarz, ale okala�a j� bardzo kunsztownie upi�ta peruka, przypominaj�ca br�zow� chryzantem�.
��A wi�c to jest pandemonium� � powiedzia�a zgrzytliwym g�osem.
��S�ucham?
��To jest klasa, z kt�rej dochodz� wszystkie decybele?
��Tak. Druga Specjalna. Czasami s� rozbrykani, ale bior�c pod uwag� ich problemy, i tak zachowuj� si� do�� spokojnie.
Kobieta podesz�a bli�ej i wyci�gn�a do Jima r�k�. Jej paznokcie przypomina�y br�zowe szpony � pasuj�ce kolorem do peruki.
��Raananah Washington. Pa�ska nowa wicedyrektor.
��Jim Rook. Raananah� ciekawe imi�.
��Biblijne. Oznacza �niezepsuta�.
���Niezepsuta�. Zapami�tam.
Raananah Washington popatrzy�a na tablic�, z kt�rej Jim zd��y� zetrze� wszystko opr�cz s�owa �upiorami�.
��M�wi� pan dzisiaj swoim specjalnym uczniom o duchach?
��Nie. Dyskutowali�my o tym, co czyni ludzi ludzkimi. To s�owo pochodzi z fragmentu wiersza Robinsona Jeffersa: �Pogna�y za upiorami, omin�y m�j dom. �le jest nie pami�ta�, ponad jakie otch�anie duch pi�kna ludzko�ci, p�atek zagubionego kwiatu, leci gnany w morze nocn� wichur�, zanim znajdzie spok�j�* [*Z wiersza
��I zrozumieli to?
��Oczywi�cie. Rozumiej�, co znaczy by� cz�owiekiem.
��To dobrze, lecz wed�ug mnie takie klasy jak ta nie s� najlepsz� drog� wprowadzania uczni�w ze szkodliwych �rodowisk do wsp�lnoty edukacyjnej.
Jim zamierza� w�a�nie zetrze� s�owo �upiorami�, zawaha� si� jednak.
��Co pani ma na my�li?
Nowa wicedyrektorka zacz�a kr��y� po klasie, stukaj�c obcasami niczym przetrenowany cyrkowy kucyk.
��Moje zdanie jest takie, �e pa�scy uczniowie powinni by� razem z reszt� szko�y. Klasy specjalne s� edukacyjnie segregacjonistyczne, spo�ecznie poni�aj�ce i maj� negatywny wp�yw na m�odzie� z problemami w uczeniu si�.
Jim zostawi� �upiorami� na tablicy i opu�ci� r�k� z g�bk�.
��Powiem pani, Raananah, co ma negatywny wp�yw na m�odych ludzi z problemami w uczeniu si�: siedzenie w klasie z uczniami, kt�rzy umiej� czyta� i pisa� dziesi�� razy lepiej. Z mojego do�wiadczenia wynika, �e poniewa� czuj� si� poni�eni, bardzo szybko przestaj� walczy� i wtedy s� dla nas straceni na zawsze.
��Przykro mi, Jim, ale uwa�am, �e klasy specjalne s� przestarza�e i protekcyjne. Czego ich pan uczy? Poezji Robinsona Jeffersa? Bia�ego poety, kt�ry zmar� w tysi�c dziewi��set czterdziestym �smym roku?
��Poezji Szekspira te� ucz�. By� bia�ym poet� i zmar� w tysi�c sze��set szesnastym roku.
��Nie musi pan by� sarkastyczny, Jim. Chc� tylko powiedzie�, �e zamierzam zamkn�� wszystkie klasy specjalne West Grove i w��czy� ich uczni�w do g��wnego nurtu edukacyjnego.
��Dzi�kuj� za ostrze�enie. Ja powiem tylko tyle, �e je�eli tak pani zrobi, wszyscy moi uczniowie w chwili opuszczania szko�y b�d� p�analfabetami. B�d� si� te� czuli oszukani przez system edukacyjny i zbojkotowani przez spo�ecze�stwo. Stan� si� asocjalnymi, zale�nymi od pomocy spo�ecznej osobnikami, a wielu z nich wejdzie na drog� przest�pstwa i zajmie si� narkotykami, bo b�dzie to dla nich jedyny spos�b zarabiania na �ycie. Ma�o tego, dzieci, kt�re wychowaj�, b�d� takie same jak oni.
��Ostrzegano mnie, �e ma pan sk�onno�� do dramatyzowania.
Jim star� s�owo �upiorami�.
Kiedy wieczorem przyjecha� do domu, Tibbles siedzia�a na stercie but�w stryja Vinniego. Jej oczy po�yskiwa�y ��to w ciemno�ci.
��Cze��, TD, jak min�� dzie�? Za�o�� si�, �e nie mia�a� spotkania z pompatyczn� wicedyrektor w zwariowanej peruce, kt�ra powiedzia�a ci, �e jeste� przestarza�a i spo�ecznie poni�aj�ca. Niech cholera we�mie te buty� musz� je wreszcie wyrzuci�! I niech cholera we�mie te wszystkie kapelusze!
Tibbles miaukn�a i zawiesi�a mu si� na kostkach.
��Co? Jeste� g�odna? No wiesz, tyle ci zostawi�em� aha, chcesz si� napi�? Ja chyba te�.
Poszed� prosto do kuchni, wyj�� z lod�wki karton i nala� troch� mleka do kociej miski. Potem otworzy� puszk� piwa i wr�ci� do salonu.
��Powinna� by�a widzie� t� kobiet� Raananah Washington. Wygl�da jak Aretha Franklin, a gada jak Fidel Castro.
Zapali� lampk� na stoliku. Kiedy zamierza� upi� �yk piwa, uni�s� g�ow� i ujrza� portret Roberta H. Vane�a, wisz�cy na swoim miejscu nad kominkiem.
Mia� wra�enie, jakby za koszul� w�lizgn�� mu si� zimny w�gorz, zsun�� si� po plecach i wjecha� mi�dzy nogi. Sta� przed obrazem i wpatrywa� si� we� w taki sam spos�b, jak wcze�niej Tibbles. By� wstrz��ni�ty, kompletnie niezdolny do my�lenia.
Powoli podszed� do malowid�a. Bez w�tpienia by� to ten sam obraz. Po prawej stronie ramy znajdowa�o si� wyszczerbienie, a w rogu by�y wyra�ne inicja�y GSW. Tym razem jednak nie istnia�o �adne wyja�nienie, jakim sposobem obraz m�g� wr�ci� na �cian�. Julia na pewno nie przywioz�aby go z domu aukcyjnego, nie uprzedzaj�c o tym. A nawet gdyby to zrobi�a i pan Mariti wpu�ci�by j� do mieszkania � czego na pewno nie zrobi� � nie zawiesza�aby malowid�a na �cianie.
Usiad� na zapadni�tym �tronie�, a Tibbles wskoczy�a mu na kolana i zacz�a obw�chiwa� krawat. Prawdopodobnie czu�a wieloletnie �lady
Wisz�cy nad kominkiem Robert H. Vane w dalszym ci�gu ukrywa� g�ow� pod czarnym materia�em, pier�cie� z czaszk� nadal jarzy� mu si� na palcu. Jim m�g� sobie jedynie wyobra�a�, jak wygl�da jego twarz. Jest triumfuj�ca? Ironiczna? A mo�e Vane patrzy nieruchomym wzrokiem jak na swoim fotograficznym autoportrecie, ukazuj�cym cz�owieka, kt�ry obserwowa� innych ludzi, ale nigdy do nich nie do��czy�?
Nagle zadzwoni� dzwonek u drzwi. Jim opu�ci� Tibbles na pod�og� i poszed� otworzy�. Pod drzwiami sta�a Eleanor � w czarnym golfie i czarnych spiczastych butach.
��Jim� mam nadziej�, �e nie przeszkadzam. Musia�am sprawdzi�.
��Sprawdzi�? Co sprawdzi�?
Rozejrza�a si� po pokoju.
��S�ysza�am straszne ha�asy i �omoty, dobiegaj�ce z twojego mieszkania. My�la�am, �e przesuwasz meble. Zadzwoni�am do drzwi, ale nie reagowa�e�. Chcia�am otworzy� moim kluczem, ale ha�asy umilk�y. Obserwowa�am przez jaki� czas drzwi, na wypadek, gdyby to byli z�odzieje, nikt jednak nie wyszed�.
��O kt�rej to by�o godzinie?
��Nie wiem dok�adnie. Chyba o trzeciej po po�udniu, co� ko�o tego.
Jim skin�� g�ow� w kierunku portretu.
��Podejrzewam, �e to by� pan Robert H. Vane. Wiesza� si� sam na �cianie.
��O m�j Bo�e�
��Dzi� rano zawioz�em obraz do domu aukcyjnego przy Rodeo Drive. Moja znajoma, Julia Fox, obejrza�a go i powiedzia�a, �e spr�buje go sprzeda�. Zostawi�em obraz u niej i pojecha�em do szko�y, ale wr�ci��
Eleanor podesz�a do malowid�a, przyciskaj�c d�o� do ust.
��W ko�cu Rodeo Drive to tylko pi�tna�cie kilometr�w st�d. Kotom i psom zdarza si� w�drowa� po kilkaset, aby wr�ci� do w�a�ciciela. Pi�tna�cie kilometr�w to nic.
��Nie ma si� z czego �mia� � mrukn�a Eleanor.
��A kto si� �mieje? Nie mog� si� tego cholerstwa pozby�!
��Nie uda ci si�.
��Naprawd�? Zanios� go zaraz do piwnicy, rozwal� na kawa�ki i wsadz� do pieca. Zobaczymy, czy po takim potraktowaniu uda mu si� wr�ci� na �cian�.
��Jim, ja m�wi� powa�nie� nie radzi�abym ci tego robi�. Minionej nocy o ma�o ci� nie zabi�.
��To nie �aden �on�, tylko zwyk�y obraz!
��Nie rozumiesz � powiedzia�a Eleanor, ale Jim poszed� ju� do kuchni, ze stoj�cego obok zlewu drewnianego bloku wyj�� du�y n� i wr�ci� z nim do salonu. � Jim, prosz� ci�, to tylko wszystko pogorszy�
��To obraz, Eleanor. Nic wi�cej.
��Wiesz, �e to nieprawda! Sam widzia�e�! To obraz, w kt�rym zamkni�ta jest ludzka dusza!
Jim podci�gn�� fotel do kominka, wszed� na siedzenie i zamachn�� si� no�em, celuj�c w zakryt� czarnym materia�em g�ow� Roberta H. Vane�a.
��Jim! Nie!
Ale Jim wbi� ju� n� w obraz � i w tym samym momencie o�lepi� go niesamowicie jaskrawy b�ysk. Uderzenie gor�ca pchn�o go z tak� si��, �e uderzy� plecami o kanap� i zderzy� si� z nocnym stolikiem, zrzucaj�c z �oskotem lampk�.
Le�a� na plecach � osmalony, pozbawiony tchu, o�lepiony. Eleanor ukl�k�a obok i unios�a mu g�ow�.
��Jim, nic ci nie jest?
��Nic nie widz� � szepn��. Mia� wra�enie, �e wargi ma trzy razy grubsze ni� zwykle. � Nie mog� oddycha�
Eleanor pomog�a mu wsta�. Obi� sobie plecy o bok kanapy, a uderzaj�c o pod�og�, zrobi� sobie siniaka na lewym barku. Twarz go piek�a i czu� smr�d swoich spalonych w�os�w. Eleanor podprowadzi�a go do jednego z plecionych krzese�, by usiad�. Widzia� jedynie pomara�czowy, ta�cz�cy powidok materia�u zakrywaj�cego g�ow� Roberta H. Vane�a.
��Chcesz si� czego� napi�? � spyta�a Eleanor.
Skin�� g�ow�, wi�c w�o�y�a mu w d�o� puszk� piwa. Upi� trzy �yki lodowatego p�ynu i musia� przesta� pi�, bo zabola�o go podniebienie.
��Widzisz co�?
Zakaszla� i pokr�ci� g�ow�. Przypomnia� mu si� wiersz Edgara Lee Mastersa
��Twoje brwi� � powiedzia�a Eleanor, delikatnie g�adz�c go po czole.
��Co z nimi?
��Znikn�y. W�osy z przodu te� wygl�daj� troch� szczeciniaste.
��Jezu� � Wyci�gn�� palcami k�ciki oczu, sprawdzaj�c widzenie po bokach, na szcz�cie stopniowo wraca�o. Z lewej strony widzia� ju� kawa�ek kanapy i jedn� z poduszek, a z prawej o�cie�nic� i w�osy Eleanor.
��Ostrzega�am ci�. Mamy do czynienia z pot�nym duchem. Do tego straszliwie z�ym.
Jim pomaca� brwi. Eleanor mia�a racj�: zosta�y z nich jedynie resztki. Odwr�ci� si� ku niej i zamruga�, potem jeszcze raz i w ko�cu uda�o mu si� dostrzec jej twarz, cho� jeszcze nie widzia� jej zbyt wyra�nie.
��Chyba ju� wszystko w porz�dku� odzyskuj� wzrok.
��Nie dosta�e� pe�nego b�ysku. Vane nie m�g� unie�� materia�u nad g�ow�, bo wbi�e� n�. To ci� uratowa�o.
��Jak to �nie m�g� unie�� materia�u�? Eleanor, to nie jest ani �ywy cz�owiek, ani prawdziwy materia�. To obraz.
��Tak i nie�
Przez chwil� milcza�a, jakby zastanawia�a si�, od czego zacz��.
��Wiesz o tym wszystkim znacznie wi�cej, ni� m�wisz, prawda? � mrukn�� Jim.
��Wiem tylko tyle, ile powiedzia� mi Giovanni Boschetto.
��Masz na my�li stryja Vinniego? S�dzi�em, �e nigdy z nim d�u�ej nie rozmawia�a�.
Eleanor odsun�a w�osy z czo�a.
��Nie rozmawia�am, ale mieszkam w tym budynku tylko dlatego, �e oni chcieli, abym by�a pod r�k�, gdyby Giovanni kiedykolwiek potrzebowa� pomocy. My�lisz, �e sta� mnie na takie mieszkanie?
���Oni�? Jacy �oni�?
��Benandanti. W�a�ciciele budynku.
��Dlaczego Giovanni Boschetto mia�by potrzebowa� twojej pomocy?
��Bo jestem wra�liwa. Bo mog� si� komunikowa� ze zjawami.
��Chodzi�o o jakie� szczeg�lne zjawy?
��Tak. W przypadku Roberta H. Vane�a. Giovanni Boschetto pr�bowa� zrobi� to samo co ty. � Skin�a g�ow� w kierunku obrazu. � Pozby� si� tego.
��Najwyra�niej mu si� nie uda�o.
��Nie, cho� pr�bowa� pozby� si� tego obrazu kilkana�cie frazy. Raz zabra� go na
��Co trzeba robi�?
��Nie powiedzia�. Nikomu nie ufa�, nawet mnie. Uwa�a�, �e je�eli si� tego dowiem, duch Vane�a mo�e wnikn�� do mojego umys�u i nam�wi� mnie, abym go uwolni�a. Zanim znalaz� spos�b na zatrzymanie Vane�a w obrazie, jego duch cz�sto z niego wychodzi�, zw�aszcza noc�, w taki sam spos�b, w jaki wydoby� si� wczoraj, i podpala� ludziom ��ka.
��Dlaczego nie powiedzia�a� mi tego od razu? Mog�em zosta� spalony w czasie snu! Mog�a ze mnie pozosta� tylko kupka ko�ci, popio�u i� � Jim uni�s� w g�r� d�o� -�stary pier�cie� z korporacji studenckiej.
��Przepraszam� Wiedzieli�my, �e masz wysoko rozwini�t� zdolno�� wyczuwania z�ych duch�w, i za�o�yli�my, okazuje si�, ca�kiem zasadnie, �e obraz zak��ci twoj� r�wnowag� i zechcesz si� go jak najszybciej pozby�. Niestety za�o�yli�my tak�e, �e ci si� to uda. Musisz nas zrozumie�: nie mogli�my ci powiedzie� wi�cej, ni� to by�o konieczne� na wypadek, gdyby� podda� si� wp�ywowi Roberta H. Vane�a i postanowi� mu pom�c.
��Pom�c mu? W czym?
Eleanor nie odpowiedzia�a. Jim zamkn�� oczy i przycisn�� czubki palc�w do powiek. Wci�� widzia� pomara�czowe plamy i wiruj�ce zielone diamenty.
��Dobrze si� czujesz? � spyta�a Eleanor.
��Chyba tak. Jestem na wp� upieczony i p�lepy, ale pewnie prze�yj�.
��Jim, nie mog� ci wi�cej powiedzie�. Zreszt� sama niewiele wi�cej wiem.
��No dobrze� Jak to jednak mo�liwe, aby Vane by� jeszcze ci�gle uwi�ziony w obrazie? Po tylu latach powinien by� martwy.
��Martwy� oczywi�cie, �e jest martwy, tyle �e nie znalaz� spokoju.
��Nie rozumiem.
��Jim� musia�e� widzie� setki w�druj�cych dusz ludzi, kt�rzy nie doko�czyli swoich spraw w realnym �wiecie albo nie mog� uwierzy�, �e nie �yj�. Ile religii g�osi, �e nie mo�na przej�� na drug� stron�, dop�ki cia�o nie zostanie zakopane lub spalone? Indianie z niekt�rych plemion odcinali swoim wrogom g�owy i zabierali je, aby ich dusze nie mog�y dosta� si� do Krainy Wiecznych �ow�w.
��Robertowi H. Vane�owi nie obci�to g�owy.
��Wiem, ale je�eli cz�owiek ma znale�� spok�j po �mierci, jego dusza i cia�o musz� by� ca�e. Dobra strona duszy i jej z�a strona musz� by� zjednoczone. Dlatego Robert H. Vane nie mo�e znale�� spoczynku. Jego dobra strona le�y wraz z cia�em gdzie� na cmentarzu, niestety nie wiemy na kt�rym, a ciemna jest uwi�ziona w tym obrazie i w dalszym ci�gu robi to, o co Vane by� oskar�any za �ycia. Nie zawaha si� zabi� ka�dego, kto stanie jej na drodze. Uwa�a, �e ma do spe�nienia misj�.
Jim popatrzy� na obraz. N� tkwi� w p��tnie na wysoko�ci g�owy Roberta H. Vane�a i rzuca� cie� niczym wskaz�wka zegara s�onecznego.
��A na czym ona polega? Ta misja Vane�a?
��Na �apaniu z�ych stron ludzkich dusz, aby �wiat sta� si� lepszym miejscem.
��Kto mu j� zleci�?
��Benandanti.
��Ale przecie� oni chc�, �eby znikn��.
Eleanor kiwn�a g�ow�.
��Nie przewidzieli, �e misja Vane�a stanie si� czym� zupe�nie innym, ni� zaplanowali, a �apanie z�ych stron ludzkich dusz b�dzie si� wi�za� z tyloma tragediami. Dlatego tak bardzo chc� go zniszczy� i pr�buj� to zrobi� od ponad stu pi��dziesi�ciu lat.
Jim wzi�� puszk� z piwem i zn�w si� napi�. Nie m�g� oderwa� oczu od obrazu. Od pierwszej chwili, gdy go ujrza�, wywo�ywa� w nim niepok�j, teraz jednak wzbudza� w nim przera�enie, jakby by� bomb�, mog�c� w ka�dej chwili wybuchn��.
��Kim s� ci Benandanti?
��To tajne sprzysi�enie. Powsta�o w pi�tnastym wieku w p�nocnych W�oszech jako kult p�odno�ci, czcz�cy bogini� Dian�. Nazwa stowarzyszenia oznacza �tych, kt�rzy dobrze id�� albo �dobrych w�drowc�w�, cho� my by�my raczej powiedzieli �dobrze czyni�cych�. Zawsze dzia�ali w tajemnicy, a o ich istnieniu wiadomo tylko z przekaz�w inkwizycji, kt�ra uwa�a�a cz�onk�w bractwa za czarownik�w. W pewnym sensie inkwizytorzy mieli racj�, poniewa� Benandanti stosuj� magi�. Jest to jednak bia�a magia, bo przysi�gli sobie, �e b�d� walczy� ze ziem we wszystkich jego przejawach. Tocz� nieko�cz�c� si� wojn� z si�ami ciemno�ci� noc po nocy, tydzie� po tygodniu, rok po roku.
��Nigdy o nich nie s�ysza�em.
��To bardzo tajne stowarzyszenie i raczej si� nie reklamuj�, ale naprawd� dbaj� o to, aby�my wszyscy byli zdrowi, p�odni i aby nam si� dobrze powodzi�o.
��Wszyscy? Nie s�dz�. Rozmawiasz z cz�owiekiem, kt�ry cierpi na chroniczny katar sienny, nie ma dzieci i jest niemal zupe�nie sp�ukany.
Eleanor u�miechn�a si�.
��Nie masz poj�cia, jak �le by si� sprawy mia�y, gdyby Benandanti nie stali po naszej stronie.
��A kto walczy po tamtej stronic?
��Legiony z�a, czyli Malandanti. Tak przynajmniej nazywaj� ich Benandanti.
��Jak Benandanti ich zwalczaj�? I gdzie?
��Zazwyczaj wykorzystuj� astralne projekcje i poluj� na Malandantich w strefach cienia. Benandanti mog� opuszcza� swoje cia�a, by uda� si� na tajne spotkanie w dowolnym miejscu �wiata.
��Hm� eksperymentowa�em troch� z opuszczaniem w�asnego cia�a. Nie zaleca�bym tego ludziom, kt�rzy musz� nast�pnego dnia i�� rano do pracy.
Eleanor wsta�a, podesz�a do kominka i popatrzy�a na obraz.
��Kiedy wymy�lono fotografi�, Benandanti uznali, �e odkryto naukow� metod� przegnania z�a na zawsze. Rozsy�ali fotograf�w takich jak Robert H. Vane po ca�ym �wiecie, niczym misjonarzy, by robili zdj�cia jak najwi�kszej liczbie ludzi. Srebro na p�ytach fotograficznych nie tylko odbija�o tkwi�ce w ludziach z�o, ale tak�e, po utrwaleniu obrazu, zatrzymywa�o je w nich.
��I to dzia�a�o?
��Znakomicie � odpar�a Eleanor. � Benandanti nie rozumieli jednak, �e ludzie, po odebraniu im wszelkiego z�a, staj� si� s�abi, �atwo ich zrani� i trac� odruchy samoobronne. Wszyscy pierwotni Amerykanie, kt�rych sfotografowa� Robert H. Vane, gin�li albo z powodu chor�b, albo dlatego, �e nie bronili si� przed chciwymi bia�ymi osadnikami i innymi india�skimi plemionami.
��Na przyk�ad Daguenowie, tak? Indianie, kt�rych Robert H. Vane op�akuje do dzi�?
��W�a�nie.
��Chwileczk� ale przecie� Daguenowie zaatakowali osiedle bia�ych osadnik�w, wymordowali wszystkich i wypruli im bebechy! Nie by� to raczej czyn �wiadcz�cy o s�abo�ci i bezbronno�ci.
��To by�a druga strona tej ca�ej sprawy� Owszem, ka�dy, kto zosta� sfotografowany, traci� swoje z�o, kt�re zostawa�o zamkni�te w posrebrzanej p�ycie, ale jak z pewno�ci� wiesz, ka�dy wizerunek ma w�asne �ycie. Ka�dy portret mo�e widzie� i my�le�. Niekt�re z nich w okre�lonych okoliczno�ciach mog� si� nawet porusza�, zw�aszcza noc�, kiedy ci, kt�rzy znaj� osoby z wizerunku, �pi�.
Jim zn�w usiad�. Na w�asne oczy widzia� kiedy� poruszaj�c� si� fotografi�. Raz nawet s�ysza�, jak fotografia przem�wi�a � powiedzia�a tylko jedno przepe�nione cierpieniem s�owo: �mamo��. Widzia� te� p�acz�ce portrety. Nietrudno by�o si� domy�li�, co dzia�o si� z lud�mi sportretowanymi na p�ytach dagerotypowych Roberta H. Vane�a: wraz z nadej�ciem nocy ich wizerunki, odwr�cone kolorystycznie jak negatywy, wyrusza�y w podr�. Biali ludzie z czarnymi twarzami i bia�ymi oczami, ��dni krwi, szukaj�cy czego� do spalenia i zniszczenia.
��Co si� sta�o z Vane�em? � spyta�.
��Kiedy Benandanti zorientowali si�, co si� dzieje, odnale�li go i kazali mu przesta� robi� zdj�cia. Cho� nie powiedzieli dlaczego, wykona� polecenie. Benandanti nie zdawali sobie jednak sprawy z tego, �e Vane zrobi� sobie autoportret, wi�c jego z�y wizerunek zosta� ukryty w p�ycie dagerotypowej, przechowywanej razem ze wszystkimi innymi negatywami w jego pracowni. Jego dobre ja przesta�o fotografowa� ludzi, ale z�a cz�� jego ja wychodzi�a co noc z autoportretu i nadal robi�a zdj�cia. Im wi�cej zdj�� gromadzi�, tym bardziej si� przemienia�, a� przybra� posta�, w jakiej widzia�e� go wczoraj w nocy: p� cz�owieka, p� aparatu. W tamtych czasach w po�udniowej Kalifornii ludzie bali si� wychodzi� w nocy z domu, tak wiele zdarza�o si� morderstw, straszliwych gwa�t�w i okalecze�. Nie wiedzieli, �e s� prze�ladowani przez samych siebie, przez w�asne z�e wizerunki, wychodz�ce z p�yt Roberta H. Vane�a. No a poniewa� byli dobrzy, byli bezbronni. Kiedy wreszcie jeden z misjonarzy Benandantich odkry� prawd�, wys�ano agent�w, by pojmali z�ego ducha Roberta H. Vane�a. Znaleziono wiele jego tajnych pracowni i magazyn�w i zniszczono setki dagerotyp�w, ale Vane zabezpieczy� przed zniszczeniem dagerotyp z w�asnym wizerunkiem: uda� si� do najlepszego �wczesnego malarza, Gordona Shelby�ego Welkina, i zap�aci� mu fortun� za sw�j portret. Welkin namalowa� jego wizerunek na warstwie pokrytej srebrem miedzi� w�a�nie dlatego obraz jest tak ci�ki. W swoim pami�tniku malarz napisa�, �e Vane kaza� mu te� zmieli� zasuszony �czepek�, w kt�rym si� urodzi�, i zmiesza� proszek z farbami.
��Czepek?
��Tak. Benandanti uwa�aj�, �e �czepek� noworodka ma wielk� magiczn� si��. Wi�kszo�� z nich nosi swoje �czepki� na szyi przez ca�e �ycie, w szczelnie zamkni�tej rurce. Nie wiem, czy nale�y w to wierzy�, ale co innego mo�e powodowa�, �e ten obraz jest niezniszczalny i zawsze wraca do tego mieszkania?
Jim poczu�, �e ogarnia go w�ciek�o��.
��Vinnie musia� o tym wiedzie�!
��Podejrzewam, �e tak, cho� nic nie wiem o rodzinie Giovanniego. Benandanti nigdy nie m�wi� wi�cej ni� to konieczne� albo jeszcze mniej.
��Cholera, nic dziwnego, �e wynaj�� mi to mieszkanie tak tanio! Nic te� dziwnego, �e pyta�, czy dobrze spa�em. �Nie przeszkadza�y ci �adne zgarbione postacie z nogami jak fotograficzne tr�jnogi? Nie? C� za ulga!�.
Eleanor z�apa�a go za r�kaw.
��Przysi�gam� wiem jedynie to, �e w dniu, kiedy Giovanni zmar�, Benandanti zadzwonili do mnie, �e pilnie szukaj� kogo�, kto m�g�by tu zamieszka�, i �e do tego czasu mam szczeg�lnie uwa�a�.
��Rozumiem. Szukali kogo�, kto m�g�by tu zamieszka�, tak? Kogo� o zdolno�ciach paranormalnych, kto m�g�by zawalczy� z Robertem H. Vane�em i powstrzyma� go przed zamienieniem ca�ego �wiata w negatywowe piek�o. I pewnie mia� by� to kto�, kogo nikomu nie b�dzie brakowa�o, je�eli co� p�jdzie nie tak. Kt� by�by lepszy od dobrego starego Jima Rooka?
��Kiedy zdecydowa�e� si� tu wprowadzi�, byli bardzo zadowoleni. Ludzie o twoich zdolno�ciach zdarzaj� si� raz na dziesi�� milion�w.
Jim nie wiedzia�, co powiedzie�. To, co pocz�tkowo wygl�da�o na wspania�� okazj�, okaza�o si� �mierteln� pu�apk�, a ludzie, kt�rzy udawali przyjaci�, okazali si� �mijami. Zesz�ej nocy m�g� zgin�� w p�omieniach. Mog�o mu si� to r�wnie� przydarzy� dziesi�� minut temu, gdyby przypadkiem nie unieruchomi� materia�u zakrywaj�cego g�ow� Roberta H. Vane�a. M�g�by tu teraz le�e� na dywanie jako kupka szarego popio�u, kilka ko�ci i czaszka.
��Chyba powinna� ju� i�� � powiedzia�, patrz�c z niech�ci� na Eleanor.
��Jim, uwierz mi: znam Benandantich i ufam im. Gdyby mieli inne wyj�cie�
��Nawet mnie nie spytali! Nie zadzwonili, aby powiedzie�: �Przepraszamy, jeste�my Benandanti, przypadkiem mamy obraz olejny, kt�ry w pi�� sekund mo�e zamieni� cz�owieka w popi�, i chcieliby�my spyta�, czy by�by� got�w go dla nas popilnowa�.
��Wiedzieli, �e by� odm�wi�, dlatego!
��I to jak cholera bym odm�wi�!
��Nawet gdyby� wiedzia�, do czego Vane jest zdolny, kiedy wychodzi z obrazu? Jim, on kr��y po okolicy, wy�apuje tkwi�ce w ludzkich duszach z�o, gromadzi je w swoich magazynach z p�ytami fotograficznymi i kt�rego� dnia nigdzie nie b�dziesz bezpieczny ani w dzie�, ani w nocy, bo �wiat b�dzie zalany negatywowymi obrazami ludzkich dusz, ich ca�ym z�em, a dobro b�dzie zbyt s�abe, by powstrzyma� katastrof�.
Jim przeci�gn�� palcami przez swoj� mocno skr�con� fryzur�.
��Przykro mi, Eleanor. Lubi� ci� i rozumiem, o co ci chodzi, ale nic z tego. To robota nie dla mnie. Mia�em ju� do�� nieprzyjemnych kontakt�w ze z�ymi duchami i starczy mi ich do ko�ca �ycia, a po tym, co przydarzy�o mi si� w Waszyngtonie�
Nagle przez g�ow� przemkn�a mu dziwna my�l. A je�eli Benandanti us�yszeli o jego zdolno�ciach paranormalnych jeszcze wtedy, gdy pracowa� w Waszyngtonie? Mo�e to oni sprawili, �e wr�ci� do Los Angeles i West Grove Community College? Dwa dni po tragicznym wydarzeniu w Waszyngtonie, kiedy by� jeszcze w kompletnym szoku, zadzwoni� jego telefon� i po drugiej stronie us�ysza� g�os Seymoura Wallisa z zarz�du West Grove � siwobrodego i dobrodusznego Seymoura Wallisa: �Nie wiemy, jak radzisz sobie w stolicy, ale zwolni�o si� twoje dawne miejsce w Drugiej Specjalnej� mo�e by�by� zainteresowany?�.
��Prze�pi� si� dzi� w nocy gdzie indziej � powiedzia� do Eleanor � a jutro rano si� spakuj� i wyprowadz�.
Uj�a go za d�onie, jej srebrne pier�cionki wbi�y mu si� w sk�r�.
��Jim, bardzo mi przykro. Nie wyprowadzaj si�. Nie wiem, co si� wydarzy, je�eli to zrobisz. To nie b�dzie
W tym momencie zadzwoni� telefon. Jim uwolni� si� z u�cisku Eleanor i podszed� do aparatu.
��Jim? Tu Julia Fox. Musz� ci powiedzie� co� nieprzyjemnego� mamy najlepsze zabezpieczenia, trzymali�my bez problem�w rembrandty, ale tw�j welkin jakim� sposobem znikn��.
��Nie przejmuj si�, Julio. Jak m�wi�em, prawdopodobnie du�o by� za niego nie uzyska�a.
��Mimo wszystko zawiadomili�my policj� i prawdopodobnie b�d� chcieli z tob� porozmawia�.
��Oczywi�cie, Julio. Dzi�kuj�. � Od�o�y� s�uchawk�. Eleanor sta�a z opuszczonymi ramionami i przygl�da�a mu si�. � Dzwonili z domu aukcyjnego � wyja�ni�. � Uwa�aj�, �e kto� ukrad� m�j obraz.
��Jim�
��Nie. Gdyby Vinnie mnie nie ok�ama�, nie wprowadzi�bym si� tutaj i nie zosta�bym tu, gdyby� nie pomaga�a Benandantim w omotaniu mnie. �Czuj� obecno�� dw�ch zjaw� przepraszam ci� bardzo��.
��Te zjawy to ojciec i matka Giovanniego.
��Tak? Dzi�ki za informacj�.
��Pos�uchaj� rodzice Giovanniego uczestniczyli w rodzinnym weselu jednego z kuzyn�w, kiedy zjawi� si� Robert H. Vane i porobi� zdj�cia. Potem ich z�e ja zjawia�y si� tu co noc i wali�y w drzwi, a� kt�rego� dnia Giovanniemu uda�o si� znale�� dagerotypy i zniszczy� je. Teraz pozosta�y ju� tylko ich dobre ja� i pozostan� tu prawdopodobnie do czasu, a� budynek zostanie zburzony.
��Szkoda twojego wysi�ku, Eleanor. Nic mnie nie przekona, �e powinienem tu zosta�. Nie.
Na cmentarzu Rolling Hills zebra�o si� ponad sto os�b � cz�onk�w rodzin i przyjaci�, koleg�w i kole�anek ze szko�y �oraz przedstawicieli medi�w. Poranek by� wilgotny, a niebo przybra�o dziwaczn� czerwonaw� barw�, jakby ogl�da�o si� je przez truskawkowy filtr albo jakby zaraz mia�o sta� si� co� niezwyk�ego.
Rodziny Bobby�ego i Sary sta�y razem, co chwila ocieraj�c oczy. Doktor Ehrlichman wyg�osi� przemow� o przerwanych obiecuj�cych �ywotach � t� sam�, kt�r� wyg�asza� zawsze, gdy umiera� kt�ry� z uczni�w West Grove, niezale�nie od tego, czy zgin�� pod ko�ami samochodu, podci�� sobie �y�y czy przedawkowa� narkotyki. �Kto wie, kim mogli zosta� co mogliby osi�gn��? Kto wie, dok�d mog�aby ich zaprowadzi� droga losu?�.
Na ko�cu wyst�pi� Jim. By� zm�czony i przygn�biony, a nadpalone w�osy klei�y mu si� do czo�a, obieca� jednak powiedzie� kilka s��w, kt�re by pocieszy�y uczni�w Drugiej Specjalnej.
��Nie znalem osobi�cie Bobby�ego ani Sary, ale wiem, co my�leli o nich inni uczniowie, jak bardzo ich kochali i szanowali i jak bardzo b�d� za nimi t�skni�. Oto wiersz, kt�ry zamierza�em przeczyta� w klasie w przysz�ym tygodniu i kt�ry potem om�wimy. Nie wiem, co pomy�leliby o nim Bobby i Sara, ale s�dz�, �e pasuje do ich �mierci. To
Kiedy recytowa� ostatnie wersy, po policzkach Cienia sp�ywa�y �zy, a Sue-Marie wyj�a r�ow� chusteczk� i wydmucha�a nos. Ojciec i matka Bobby�ego rzucili na trumn� po gar�ci ziemi, potem to samo zrobili rodzice. Wszyscy jeszcze przez chwil� stali przy grobach � jedni wrzucali do nich r�e, inni stali ze spuszczonymi g�owami i zamkni�tymi oczami.
Jim zebra� Drug� Specjaln� i poprowadzi� uczni�w opadaj�c� w d� �cie�k� do parkingu, gdzie sta� ich autobus.
��Nie mog� uwierzy�, �e oboje odeszli � powiedzia�a id�ca obok Jima Delilah. � Ci�gle mi si� wydaje, �e zobacz� ich jutro w klasie, jak zawsze.
��B�d� z nami duchem � pocieszy� j� Jim. � Porozmawiamy jutro o umieraniu ludzi i o tym, jak wyra�a� emocje s�owami. Uwierz mi, je�eli cz�owiek umie opisa� na papierze, co czuje, pozwala mu to �atwiej znie�� b�l.
Delilah popatrzy�a na niego, mru��c jedno oko, aby nie o�lepia�o jej s�o�ce.
��Mog� pana o co� spyta�, panie Rook? Kiedy tak pan na nas patrzy, na Drug� Specjaln�, czy uwa�a pan, �e jeste�my g�upi?
Jim u�miechn�� si� i pokr�ci� g�ow�.
��Jedyni g�upi ludzie, kt�rych znam, to ci, kt�rzy nie chc� si� uczy� angielskiego, poniewa� uwa�aj�, �e to nie
��Dzi� widzia�am nowe s�owo. To znaczy� nie jestem pewna, czy to s�owo, czy czyje� imi�.
��Jak brzmia�o? � Niezbyt uwa�nie s�ucha� Delilah, bo mi�dzy grobami sz�a Karen, najwyra�niej zamierzaj�c si� z nimi spotka�.
���Nemezys�. By�o napisane w autobusie, na oparciu siedzenia przede mn�.
��To okre�lenie kogo�, kto szuka zemsty. Ale tak�e imi� greckiej karz�cej bogini, Nemezys. � Popatrzy� na Delilah. � Dziwna rzecz do pisania w autobusie�
��By�o wyci�te bardzo g��boko. Musia�o to komu� zaj�� wiele godzin.
Podesz�a do nich Karen.
��To by� bardzo smutny pogrzeb.
��Tak, to prawda.
��Mo�e odwioz� ci� do szko�y? � spyta�a Jima. � Nie musisz chyba wraca� autobusem?
��Nie� W�ciek�a Banda poradzi sobie beze mnie. S� po tym wszystkim troch� przyt�umieni.
Stan�� przy drzwiach i liczy� wsiadaj�cych uczni�w. Sue-Marie wchodzi�a ostatnia. By�a ubrana w bardzo kr�tk� czarn� sukienk�, a usta wymalowa�a jasno��t� szmink�.
��Usi�dzie pan obok mnie? � spyta�a.
��Przyj��em propozycj� pani Goudemark, kt�ra chce mnie odwie��. Musimy om�wi� kilka spraw szkolnych.
Sue-Marie spojrza�a na Jima uwodzicielskim wzrokiem, tak gor�cym, �e mog�aby przepala� nim papier.
��Spraw� szkolllnych� szkoda.
Jim i Karen ledwie mogli si� powstrzyma�, aby nie wybuchn�� g�o�nym �miechem. Jim przycisn�� d�o� do ust i czeka�, a� Sue-Marie wejdzie na schodki, kr�c�c ty�kiem. Po chwili drzwi autobusu zamkn�y si� za ni� z g�o�nym sykiem.
��Ona naprawd� na ciebie leci � stwierdzi�a Karen, kiedy szli do jej b��kitnego mustanga.
��Gdybym tylko by� dziesi�� lat m�odszy�
��Gdyby� by� dziesi�� lat m�odszy, nie podrywa�aby ciebie.
Jim wsiad�.
��Chyba nie jeste� zazdrosna.
��Zazdrosna?
W�o�y�a kluczyk do stacyjki i w�a�nie mia�a go przekr�ci�, kiedy Jim k�tem oka zarejestrowa� jaki� ruch po przeciwleg�ej stronie parkingu. Po�o�y� d�o� na r�ce Karen.
��Zaczekaj�
��Co? Zapomnia�e� czego�?
��Nie. Popatrz� widzisz tam? Za tamtymi krzakami!
Karen zmarszczy�a czo�o i spojrza�a we wskazanym kierunku.
��Nic nie widz�. Co tam jest?
Jim poczu�, �e ca�a krew odp�ywa mu z twarzy. Przez parking, nieca�e sto metr�w od nich, przemyka� aparatostw�r, Robert H. Vane. W jasnym �wietle wygl�da� tak samo przera�aj�co jak w ciemno�ciach, jego korpus by� mocno zgarbiony, a nogi tak niepewne, jakby zaraz mia� si� wywr�ci�. Ale mimo tej swojej nieporadno�ci Robert H. Vane porusza� si� zadziwiaj�co szybko � i sun�� prosto w kierunku autobusu.
��Co si� sta�o? � spyta�a Karen. � Jim, co jest?
��Nie widzisz tego? � wysapa� Jim i po kr�tkiej walce z pasem bezpiecze�stwa wyskoczy� z samochodu.
��Co si� dzieje?
��Dzwo� pod dziewi��set jedena�cie! Do stra�y po�arnej! Szybko!
Ruszy� biegiem w kierunku autobusu, pokrzykuj�c i machaj�c ramionami. Aparatostw�r nie zwraca� na niego uwagi i klekocz�c, pokonywa� kolejne metry asfaltu. Mimo i� nic si� w jego wygl�dzie nie zmieni�o, sprawia� wra�enie znacznie wi�kszego i pot�niejszego ni� poprzednio.
��Wysiadajcie z autobusu! � wrzasn�� Jim. � Wszyscy wysiada� z autobusu!
Ale kierowca w��czy� ju� silnik, zwolni� hamulec i powoli rusza�. D�onie trzyma� p�asko na kierownicy.
��Stop! Sta�! Otworzy� drzwi! Wszyscy wysiada�!
Jim widzia� wpatruj�ce si� w niego twarze uczni�w. Widzia� Randy i Delilah, Edwarda i Sally Broxman, nawijaj�c� w�osy na pa�ce. Mia� wra�enie, �e biegnie przez melas�, a jego g�os grz�nie w g�stej mgle.
��Sssttta�����! Wwwszszszszyyyyysscccy wwwysssiaaaadddaaaaa�
Aparatostw�r zatrzyma� si� nagle, jego nogi niepewnie drobi�y, z trudem utrzymuj�c r�wnowag�. Po chwili spod czarnego materia�u wychyn�o dwoje ramion i odrzuci�o go do ty�u, ods�aniaj�c bia��, niemal prostok�tn� czaszk� z kilkoma pasmami t�ustych szarosiwych w�os�w. W twarzy dominowa�a wielka ciemna soczewka, przypominaj�ca cyklopie oko. Stw�r uni�s� r�k�, ale nie by�a to r�ka, tylko poczernia�y kawa� metalu. Nie wiadomo by�o, gdzie ko�czy si� cz�owiek, a gdzie zaczyna aparat � stanowili jedno��.
Jim pogna� w jego stron�, zdecydowany zaatakowa� go rzutem cia�a i przewr�ci�, ale aparatostw�r by� zbyt szybki. Gdy Jimowi pozosta�o jeszcze dwadzie�cia metr�w, rozleg� si� og�uszaj�cy trzask i �wiat pobiela� � autobus, niebo, drzewa, parking � po czym buchn�a fala gor�ca, zmuszaj�ca Jima do cofni�cia si�. Zapl�ta�y mu si� nogi i pad� ci�ko na asfalt, uderzaj�c si� w skro� i zdzieraj�c sk�r� z r�ki.
Kiedy uda�o mu si� unie�� g�ow� i rozejrze� wok�, autobus p�on��. Aparatostw�r cofn�� si� trzy kroki, zarzuci� czarny materia� na g�ow� i zacz�� odchodzi� szybkim krokiem. Jim musia� pozwoli� mu uciec, by zaj�� si� autobusem, zamienionym w jeden wielki k��b pomara�czowych p�omieni, z kt�rych dolatywa�y krzyki pr�buj�cych si� ratowa� uczni�w Drugiej Specjalnej.
Podbieg� do przedniej cz�ci autobusu, zas�aniaj�c twarz r�k�. Za drzwiami widzia� przera�on�, szarpi�c� si� Ruby. Spr�bowa� podej�� bli�ej, ale gor�co zbyt mocno pali�o. Randy i Roosevelt walili w szyby pi�ciami, pr�buj�c st�uc szk�o.
Jim odwr�ci� si�. Biegli ju� ku niemu ludzie.
��M�otek! � wrzasn��. � �y�ka do opon! Cokolwiek! Musimy ich stamt�d wydosta�!
�ci�gn�� marynark� i owin�� ni� lew� r�k�, po czym zacz�� przysuwa� si� powoli do drzwi, ca�y czas zas�aniaj�c twarz praw� d�oni�. R�kaw jego marynarki zacz�� si� pali�, ale m�g� wytrzyma�. Po kilku dalszych centymetrach dotar� do klamki bezpiecze�stwa i szarpn�� za ni�.
Drzwi otworzy�y si� z dygotem i na asfalt wypad�a Ruby z dymi�cymi w�osami. Kiedy Jim odci�gn�� j� od autobusu, podbieg�a do nich matka Sary Miller i owin�a dziewczyn� swoim �akietem. Po Ruby wyskoczyli Brenda, Vanilla i Freddy, ledwie �ywi od dymu i gor�ca. Zaraz po nich � dusz�c si� i gwa�townie kaszl�c � Roosevelt i George.
Jim poczeka� chwil�, by sprawdzi�, czy jeszcze komu� uda si� wyskoczy� z autobusu, wygl�da�o jednak na to, �e nikt wi�cej nie wyjdzie.
��Sonny! � wrzasn��. � Sue-Marie!
Nie by�o odpowiedzi. Spr�bowa� wskoczy� do �rodka, ale przednia opona, kt�ra do tej pory tylko gwa�townie dymi�a, nagle buchn�a ogniem i stopnie autobusu zala�y przypominaj�ce law� strumienie p�ynnej gumy.
��Jim! � krzykn�� doktor Ehrlichman. � Jim, nie wchod� tam! Autobus zaraz wybuchnie!
Jim zignorowa� go. Odwr�ci� si� do jednego z przedsi�biorc�w pogrzebowych.
��Niech mi pan da marynark�! � krzykn��.
��S�ucham?
��Marynarka! Pa�ska marynarka!
Przedsi�biorca pogrzebowy zdj�� marynark� i z wahaniem poda� Jimowi, kt�ry natychmiast zarzuci� j� sobie na g�ow�, po czym przykucn��, wzi�� g��boki wdech i wszed� na schodki.
Autobus wype�nia�y k��by czarnego dymu, widoczno�� si�ga�a zaledwie kilku centymetr�w. Kierowca le�a� na kierownicy, mia� zalan� potem, ciemnoczerwon� twarz. Jim podni�s� go i sturla� po schodkach, a potem ruszy� przej�ciem mi�dzy fotelami. Niemal natychmiast znalaz� Randy�ego, skulonego na pod�odze i walcz�cego o powietrze. Dysz�c z wysi�ku, przeci�gn�� go do wyj�cia i pchn�� w d� schodk�w. Nie mia� czasu na delikatno�� ani my�lenie o p�on�cej oponie.
Kaszl�c i nie maj�c czym oddycha�, wr�ci� do �rodka i po chwili zderzy� si� z Sonnym, Edwardem i Sue-Marie, kt�rzy stali, trzymaj�c si� za r�ce.
��T�dy! � krzykn�� chrapliwie i poprowadzi� ich do drzwi. � Wyno�cie si� st�d!
Zacz�li schodzi� po schodkach, a Jim zajrza� do �rodka autobusu. Musia�o tam by� jeszcze dw�ch albo trzech uczni�w. Sun�� centymetr po centymetrze w g��b autobusu, przez ca�y czas zas�aniaj�c twarz d�oni�. Temperatura by�a tak wysoka, �e czu� si�, jakby szed� przez hutniczy piec. Pali�y mu si� w�osy w nosie, a podeszwy jego najlepszych czarnych but�w topi�y si� i przylepia�y do pod�ogi, wi�c ka�dy krok by� m�czarni�.
Pi�� rz�d�w przed ko�cem autobusu znalaz� Delilah � le�a�a p�przytomna na dw�ch fotelach. Pochyli� si� nad ni� i zacz�� potrz�sa�.
��Delilah! Delilah! Obud� si�! Musisz st�d wyj��! Kiedy jeszcze raz gwa�townie ni� potrz�sn��, otworzy�a oczy, zamruga�a i kaszln�a. W oparciu siedzenia przed ni� by�o g��boko wyci�te s�owo nemezys.
��Delilah! Musisz st�d wyj��!
Uda�o mu si� wyci�gn�� j� z fotela.
��Ccc� co? � wymamrota�a. � Co si� dzieje?
��T�dy! � krzykn�� i wskaza� dziewczynie kierunek ucieczki.
W tym samym momencie jedna po drugiej gruchn�y dwie g�o�ne eksplozje � to pop�ka�y tylne szyby. Do wn�trza natychmiast wpad�o powietrze i trzy ostatnie rz�dy foteli zaj�y ogniem. Winylowe obicia siedze� zacz�y si� odwija� jak smocza sk�ra, a pianka ze �rodka foteli kapa�a wielkimi, p�on�cymi gwa�townie kleksami. Nawet pod�oga p�on�a.
To koniec, pomy�la� Jim. Nikt wi�cej nie prze�y�, to niemo�liwe. Musz� ucieka�.
Kiedy ju� mia� si� odwr�ci�, mi�dzy p�omieniami mign�� jaki� cie�. Jim spojrza� przez rozstawione palce. Nikt nie m�g� czego� takiego prze�y�, to by�o niemo�liwe.
Ale z ognia wysz�y dwie postacie � obie p�on�y. Szli ku niemu Pinky i David, powoli, jakby wspinali si� na strom� g�r�. W�osy Pinky p�on�y, w g�r� jej sukienki pe�z�y p�omienie. Mia�a twarz czarn� i sp�kan� jak spalony boczek i jaskrawor�owe wargi. Unosi�a ramiona w niewypowiedzianym b�lu, jak wszyscy pal�cy si� ludzie.
David szed� tu� za ni�, r�wnie� z uniesionymi ramionami. Popycha� Pinky, bo nic nie widzia� � jego obie ga�ki oczne p�k�y i wyp�yn�y, oczodo�y by�y jedynie czarnymi, zalanymi kleist� mas� dziurami. Nie mia� ju� na g�owie w�os�w, zamiast nich pokrywa�y j� b�yszcz�ce czarne �uski.
Pinky stan�a. Jimowi zdawa�o si�, �e wpatruje si� w niego, nie umia� jednak powiedzie�, czy go widzi. David tak�e si� zatrzyma� i oboje znieruchomieli, wci�� p�on�c jak pochodnie. Z ich g��w unosi� si� g�sty czarny dym, jakby byli �ywymi �wiecami.
Usta Pinky porusza�y si�, pr�bowa�a co� powiedzie�. Zabrzmia�o to jak �prosz�, ale r�wnie dobrze mog�o to by� ka�de inne s�owo. Jim wyci�gn�� r�k� � cho� nie m�g� dosi�gn�� dziewczyny, chcia� da� jej do zrozumienia, �e mu na niej zale�y. Po chwili Pinky zwali�a si� na pod�og�, a David upad� na ni�. Natychmiast ogarn�y ich p�omienie buchaj�ce z p�on�cej pod�ogi i po kilku sekundach obydwa cia�a zacz�y si� pali� jeszcze gwa�towniej.
Jim po omacku szuka� drogi na prz�d autobusu. Dotar� do schodk�w, przez chwil� si� waha�, po czym wyskoczy� bokiem za drzwi, przez p�omienie strzelaj�ce z pal�cej si� opony. Uderzy� o ziemi� i zacz�� si� toczy�.
Kto� natychmiast z�apa� go za lew� r�k�, zaraz potem z�apano go r�wnie� za praw�. Ktokolwiek to by�, musia� by� bardzo silny, bo odci�gano go niemal biegn�c, a� jego pi�ty podskakiwa�y na asfalcie. Przeci�gni�to go do pasa trawy rosn�cej obok parkingu, po czym delikatnie po�o�ono na niej.
Podni�s� g�ow� i zamruga�. W dalszym ci�gu �zawi�y mu oczy, a s�o�ce �wieci�o tak jaskrawo, �e widzia� jedynie czarne sylwetki swoich wybawicieli.
��Wszystko w porz�dku, prosz� pana? � spyta�a jedna z postaci.
Jim przys�oni� oczy i zobaczy�, �e powiedzia� to m�ody czarnosk�ry stra�ak w he�mie i gumowanej kurtce.
��Tak� � Zakaszla�. � Dzi�kuj�. � Ponownie zakaszla�, potem jeszcze raz. Po chwili dosta� tak silnego napadu kaszlu, �e musia� usi���.
Ujrza� szkolny autobus, p�on�cy niczym pod��aj�cy do Walhalli nordycki statek pogrzebowy.
��Pinky� � wycharcza�. � David� nie mieli szans�
��Prosz� mi uwierzy�, zrobi� pan wszystko, co by�o w pana mocy.
W tym momencie autobus eksplodowa� z pot�nym hukiem. W poranne niebo wystrzeli�a ogromna kula pomara�czowego ognia, a zaraz za ni� wzbi�a si� kula czarnego dymu. We wszystkie strony rozprysn�y si� kawa�ki plastiku, ram okiennych i metalowych rurek i po chwili zacz�y spada� na ziemi�. Jakie� dziesi�� metr�w od Jima o asfalt uderzy�o p�on�ce ko�o, podskoczy�o i zacz�o si� toczy� w d� zbocza, �cigane przez stra�aka.
Karen przepchn�a si� przez t�umek i ukl�k�a obok Jima.
��Jim! Jim� nic ci si� nie sta�o?
Zakaszla�, pokiwa� g�ow� i zn�w zakaszla�.
��Dym� � wychrypia�, wskazuj�c na swoj� klatk� piersiow�. Obj�a go i mocno przytrzyma�a.
��Jeste� szalony� mog�e� zgin��.
Nie by� w stanic odpowiedzie�. Mia� podra�nione gard�o i nie m�g� z�apa� powietrza. My�la� tylko o jednym � o Pinky i Davidzie powoli podchodz�cych do niego i p�on�cych jak pochodnie. Wiedzia�, �e ten obraz b�dzie mu towarzyszy� do ko�ca �ycia.
Ten obraz i s�owo nemezys.
Do sali dla rekonwalescent�w wszed� porucznik Harris, bez zaproszenia przysun�� sobie krzes�o i usiad�. Mia� dzi� szczeg�lnie jaskrawy krawat z purpurowymi b�yskawicami. Wyj�� chusteczk� i star� pot z g�rnej wargi.
��No i� jak si� pan czuje, panie Rook?
��Lepiej. Nadal boli mnie gard�o, ale przynajmniej mog� ju� m�wi�.
��Powiedziano mi, �e zrobi� pan kawa� dobrej roboty. Uratowa� pan mas� dzieciak�w.
Jim zakaszla� i pokr�ci� g�ow�.
��Powinienem by� uratowa� wszystkich.
��Wiem, jak si� pan czuje, ale zrobi� pan, co w pa�skiej mocy. Kiedy nadszed� czyj� czas, aby umrze�, nawet Wszechmog�cy nic na to nie poradzi.
Jim si�gn�� po plastikowy kubek i wypi� trzy �yki cieplej wody.
��Rozmawia� pan ze �wiadkami?
��Jak na razie z siedmioma albo o�mioma, ale b�dziemy rozmawia� ze wszystkimi, kt�rzy tam byli. Ekipa naszych technik�w razem z lud�mi ze stra�y w�a�nie zabezpiecza wrak.
��Czy kt�ry� ze �wiadk�w widzia� silny b�ysk �wiat�a?
Porucznik Harris skin�� g�ow�.
��Wszyscy go widzieli. To jedna z teorii: w�druj�cy piorun kulisty. Co� takiego zdarza si� czasami na polach golfowych.
��A czy nikt nie widzia�� czego� w rodzaju ludzkiej postaci?
Porucznik Harris po�lini� palec i przerzuci� w notesie kilka kartek.
��Nie � odpar� policjant, po czym zapyta�: � A pan widzia�?
��Tak, co� widzia�em. I dlatego jestem pewien, �e przyczyn� po�aru nie by� piorun kulisty.
��Tak? A co?
��S�dz�, �e ma to zwi�zek z Sar� Miller i Bobbym Tubb -�ze sposobem, w jaki zgin�li.
Porucznik popatrzy� na niego podejrzliwie.
��Chyba nie m�wimy znowu o samozapaleniu cz�owieka? Powa�nie zaj��em si� tym tematem i wiem, �e nie by�o prawdziwych przypadk�w samoistnego zapalenia si� ludzi. Przypadki spalenia si� ludzi zdarzaj� si� tylko wtedy, gdy s� pijani i podpal� sobie ubranie, bo usiedli za blisko otwartego ognia. Materia� ubrania dzia�a jak knot, a t�uszcz w ciele jest jak �wieca.
��Nie by�o tam niczego takiego � odpar� Jim. � By� gwa�towny wybuch gor�ca i �wiat�a, co� podobnego do b�ysku magnezji, u�ywanej przez dawnych fotograf�w zamiast lamp b�yskowych.
Porucznik Harris milcza� i czeka�, jakby spodziewa� si� us�ysze� co� wi�cej.
��To wszystko � powiedzia� po chwili Jim.
��To wszystko? Chce pan powiedzie�, �e zadzia�a�a tu magnezjowa lampa b�yskowa? A przez kogo zosta�a uruchomiona?
��Kogo� chc�cego mi pokaza�, kto tu rz�dzi.
��Mo�e mi pan poda� nazwisko tego �kogo��? Wyja�ni�, jak to zrobi�? I dlaczego to zrobi�?
Jim zn�w zakaszla�.
��Nie s�dz�, aby to cokolwiek da�o� raczej tylko pogorszy�oby spraw�. Chcia�em jedynie powiedzie�, �e jestem w dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu procentach pewien, i� wiem, w jaki spos�b zgin�li Bobby Tubbs i Sara Miller� oraz kto i dlaczego ich zabi�.
Porucznik otworzy� i zamkn�� usta jak z�ota rybka.
��Nie pr�buje rai pan chyba powiedzie�, �e sprawc� nie by� Brad Moorcock?
��Nie. W pewnym sensie to zrobi�, ale w pewnym nie. Na pewno lepiej b�dzie, je�eli zatrzyma go pan w areszcie� cho�by dla jego w�asnego bezpiecze�stwa.
��Rozumiem � mrukn�� porucznik Harris, cho� wida� by�o wyra�nie, �e niczego nie rozumia�. � Ale uwa�a pan, �e obie te sprawy s� ze sob� powi�zane? Dzisiejsza z autobusem i �mier� tamtych dzieciak�w?
��Owszem, s� powi�zane, tylko sprawc� by� kto� inny.
Porucznik Harris ponownie otar� twarz, a potem kark.
��To wszystko, co mi pan ma do powiedzenia?
��Jak na razie tak. Najpierw sam musz� wszystko zrozumie�.
Policjant wsta�.
��Niech pan pos�ucha, panie Rook. Wi�kszo�� moich koleg�w uwa�a, �e ju� rozmawiaj�c z panem, dowodz�, i� mam nier�wno pod sufitem. Nie wierz� w �wiat pozaziemski i na pewno nie uwierz�, �e istnieje spos�b kontaktowania si� ze zmar�ymi i pogrzebanymi lud�mi. Ja jestem na takie sprawy otwarty, wierz�, �e posiada pan jak�� rzadko spotykan� zdolno��, i jestem got�w i�� pa�skim torem my�lenia� je�eli mo�e to doprowadzi� do rozwik�ania tej sprawy. Je�eli jednak stwierdz�, �e wie pan o czym�, co mog�oby popchn�� do przodu �ledztwo, ale ukrywa pan przede mn� te informacje z sobie tylko znanych powod�w, wrzuc� pa�ski ty�ek do wi�zienia i zadbam o to, aby pozosta� tam bardzo, bardzo d�ugo� tylko na sple�nia�ych krakersach i ciep�ym bezalkoholowym piwie.
Jim odpowiedzia� jedynie kaszlni�ciem i kiwni�ciem g�ow�.
Kiedy wczesnym popo�udniem wr�ci� do swojego mieszkania, promienie s�o�ca pada�y na �cian� nad kominkiem i portret Roberta H. Vane�a. Ca�y obraz by� sk�pany w jaskrawopomara�czowym �wietle � jakby p�on��.
Jim sta� i przygl�da� si� malowid�u. Z kuchni wysz�a Tibbles, oblizuj�c w�sy, kt�re umaza�a sobie olejem, jedz�c kolacj� z�o�on� z pogniecionej widelcem przez Jima zawarto�ci puszki sardynek. Wspi�a si� na tylne �apy i wbi�a pazury przednich �ap w materia� jego czarnych, pogrzebowych spodni.
��Zadowolony jeste�? � zapyta� Jim Roberta H. Vane�a. Ale ukryty pod czarnym materia�em dagerotypista milcza�.
��Co ci zawinili Pinky i David? Pinky wierzy�a w raj, a David w Boga, i co z nimi zrobi�e�? Zniszczy�e� ich, zniweczy�e� ich wiar� w imi� czego?! Aby mi pokaza�, �e nie uda mi si� ciebie pozby�? �eby mi udowodni�, �e kiedy tylko zechcesz, mo�esz sobie wychodzi� z obrazu, w dzie� i w nocy, i nie ma sposobu, aby ci� powstrzyma�?
Stan�� na kraw�dzi paleniska i przysun�� si� do obrazu.
��Pr�bujesz sprawi�, abym poczu� si� s�aby i bezradny? No to gratuluj�, osi�gn��e� sw�j cel! Je�eli chcesz wiedzie�, to mam wra�enie, �e jestem kompletnie nieprzydatny, ale uwierz mi: jeszcze ukarz� ci� za to, co dzi� zrobi�e�, zmusz� ci� do zej�cia z tej �ciany i gwarantuj�, �e ju� nigdy na ni� nie wr�cisz!
Sta� ci�gle przed obrazem, kiedy zapukano lekko do drzwi i do pokoju wesz�a Eleanor. Mia�a na sobie d�ug� czarn� sukni� z materia�u przypominaj�cego gaz�, bez bielizny pod spodem, i czarne sanda�y na bardzo wysokich podeszwach, wi�zane na krzy�uj�ce si� na �ydce rzemienie.
��Pan Mariti? Ach, to ty, Jim! Przepraszam, drzwi by�y otwarte� s�dzi�am, �e si� wyprowadzasz.
��Zmieni�em zdanie. Musz� najpierw wyr�wna� rachunki.
��Rachunki?
��Nie ogl�da�a� wiadomo�ci? Na cmentarzu Rolling Hills zapali� si� autobus z kilkunastoma uczniami w �rodku. Moimi uczniami. Dwoje zgin�o w p�omieniach.
��O Bo�e� � Eleanor podesz�a i uj�a Jima za r�k�. � straszne. Musisz by� zdruzgotany.
Jim nie odwraca� oczu od obrazu. Eleanor r�wnie� popatrzy�a na Roberta H. Vane�a.
��Nie s�dzisz chyba, �e�
��Nie s�dz�, Eleanor. Jestem pewien. Pami�taj, �e umiem �widzie�, a widzia�em go tam. Roberta H. Vane�a. Nikt poza mn� go nie widzia�, ale to i tak nie ma znaczenia. Nie da si� aresztowa� z�ego ducha. Nie mo�na oskar�y� portretu o zab�jstwo. Niech�tnie to przyznaj�, ale mia�a� racj� jestem jedyn� osob�, kt�ra mo�e go ukara�.
��Co zamierzasz?
��B�d� musia� si� dowiedzie�, w jaki spos�b Giovanniemu Boschetto udawa�o si� utrzyma� go w portrecie. Cokolwiek robi�, dzia�a�o to jedynie za jego �ycia. B�d� musia� p�j�� krok dalej i spr�bowa� zatrzyma� tu Vane�a na zawsze� albo zniszczy� obraz, aby nie m�g� do niego powr�ci�.
��Giovanni nie da� mi najmniejszej wskaz�wki. Powiedzia�, �e im mniej b�d� wiedzia�a na ten temat, tym b�d� bezpieczniejsza.
��No c�, s� tu wszystkie ksi��ki i notatki Giovanniego. Wygl�da na to, �e mam do wykonania troch� pracy domowej.
��Jad�e� co�? Je�li jeste� g�odny, przynios� ci co�. Zosta�o mi jeszcze troch� zapiekanki z kurczaka w bazylii.
��Czemu nie? Otworz� butelk� wina. � Zdj�� okulary i przetar� oczy. Ci�gle go jeszcze bola�y od dymu. � Nie s�dz�, by w nocy uda�o mi si� zasn��.
Eleanor delikatnie dotkn�a jego policzka.
��Zostan� z tob�.
���wietnie. Zobaczmy, czy uda nam si� uwi�zi� tego potwora, zanim s�o�ce zn�w wzejdzie.
Zrobili na stole w jadalni troch� wolnego miejsca i zjedli kolacj�, ob�o�eni ksi��kami i pami�tnikami Giovanniego Boschetto. Jim znalaz� ponad trzydzie�ci ksi��ek o pocz�tkach fotografii oraz o metalach szlachetnych i stosowaniu srebra od czas�w staro�ytnych po dzisiejsze do cel�w magicznych i w mistycyzmie.
��Srebro to metal ksi�ycowy, kojarzony z okultyzmem, ciemno�ci� i pod�wiadomo�ci�. Jest w opozycji do z�ota, metalu S�o�ca, symbolizuj�cego �wiat�o i �ycie. Czysto�� srebra i jego zwi�zek z Ksi�ycem czyni je doskona�ym materia�em na talizmany i amulety i sam Mahomet zabroni� u�ywania do ich wyrobu innych materia��w. � Jim wyci�gn�� r�k� nad sto�em wzi�� do r�ki medalion, kt�ry Eleanor nosi�a na szyi. � To srebro?
Skin�a g�ow�.
��Dali mi go Benandanti, kiedy zgodzi�am si� tu zamieszka�. Ma ostrzega� mnie przed zbli�aniem si� z�a.
��Dzia�a?
��Gdy podchodz� do portretu, zaczyna wariowa�. Niemal kipi. Tak, s�dz�, �e dzia�a. Widzisz twarz na nim? To G�upiec. M�wi si�, �e g�upcy s� bardzo wra�liwi na z�o� jak psy i koty.
��Rozumiem. To by chyba wyja�nia�o, dlaczego ja te� jestem wra�liwy na z�o.
Eleanor uj�a go za r�k�.
��Nie jeste� g�upcem, Jim. I wykaza�e� si� niezwyk�� odwag�. Najpierw wyci�gn��e� innych�
��Mo�e masz racj�. Jak powiedzia� Blake: �Gdyby g�upiec wytrwa� w g�upstwie swoim, sta�by si� m�dry�* [*William Blake:
Eleanor sprz�tn�a naczynia i w�o�y�a je do zmywarki, a Jim zacz�� czyta� pami�tniki Giovanniego Boschetto. By�o ich w sumie czterdzie�ci jeden, wszystkie oprawione w br�zow� sk�r�. Poniewa� pismo Giovanniego by�o male�kie i nier�wne, w dodatku zape�nia�o ca�e strony, bez margines�w i odst�p�w, Jim musia� za�o�y� okulary.
Wi�kszo�� zapisk�w dotyczy�a tego, co Giovanni zjad� (��wie�e figi i
Powoli Jim zacz�� rozumie�, dlaczego obraz z Robertem H. Vane�em wisi w�a�nie tutaj, w tym mieszkaniu, i dlaczego Benandanti nie mog� si� go pozby�. Ciemn� stron� osobowo�ci Roberta H. Vane�a Giovanni nazywa� �cienistym ja�.
Jim opad� plecami na oparcie.
��A wi�c dlatego Benandanti chcieli, abym tu zamieszka�� � mrukn�� i poda� Eleanor pami�tnik. � Vane potrafi by� niewidzialny, je�li chce. Nikt nie mo�e go zobaczy�, poza takimi lud�mi jak ja. Je�eli w og�le istniej� inni �tacy jak ja��
��Tak mi przykro� � powiedzia�a Eleanor.
��Niepotrzebnie. Nie przywr�ci to �ycia m�odym ludziom, kt�rzy zgin�li.
Eleanor wzi�a kolejny tom dziennika i przerzuci�a kartki.
��Czy Giovanni napisa�, w jaki spos�b uwi�zi� Vane�a w obrazie?
Jim wzi�� do r�ki dziennik z 1965 roku i poszuka� wpis�w z wrze�nia.
��Zobaczymy� wtedy w�a�nie zgodzi� si� tu zamieszka�.
W nast�pnym tygodniu Giovanni napisa� jednak:
Nast�pny wpis by� bardzo kr�tki:
��No tak� � mrukn�� Jim. � Teraz wiemy, z czym mamy do czynienia. Giovanni zmar� i w tym momencie egzorcyzmy zosta�y przerwane, wi�c Vane m�g� wyj�� z portretu. Zn�w zacz�� robi� zdj�cia. Musia� te� zrobi� zdj�cie Bradowi Moorcockowi, poniewa� to jego widzia� nocuj�cy na pla�y pijaczek, wchodz�cego do domku Tubbs�w. Oczywi�cie nie by� to Brad Moorcock z krwi i ko�ci, a tylko jego z�e ja, kt�re postanowi�o zem�ci� si� na Sarze Miller za to, �e z nim zerwa�a.
Wsta�.
��Wszystko pasuje � doda� po chwili. � Giovanni zmar� mniej wi�cej trzy tygodnie temu i dok�adnie w tym samym czasie koledzy Brada zauwa�yli, �e ich kumpel zachowuje si� zupe�nie inaczej. Ni st�d, ni zow�d zacz�� by� tak mi�y, �e nie mogli uwierzy�, i� to on. Powodem by�o oczywi�cie to, �e nie w nim z�a, ani krztyny z�a. By� stuprocentowo Dobrym Bradem. Ca�e jego z�e ja zosta�o przez Roberta H. Vane�a przeniesione na p�yt� fotograficzn�. Ale jest teraz czym� w rodzaju wampira, tyle �e kryj�cego si� nie w trumnie, a w posrebrzonej p�ycie dagerotypowej� i podobnie jak wampir wychodzi jedynie noc�, kiedy Ksi�yc wyci�ga je ze srebra.
��Co planujesz? � spyta�a Eleanor.
��Krok numer jeden: znale�� miejsce, w kt�rym Robert H. Vane trzyma swoje dagerotypy.
Do pokoju przes�ucha� wszed� Brad w jasnopomara�czowym wi�ziennym kombinezonie, ze skutymi r�kami. By� nieogolony i sprawia� wra�enie wyczerpanego, a kiedy usiad�, spu�ci� g�ow�.
��Radzisz sobie jako�? � zapyta� Jim.
��Widzia�em w telewizji, jak pali� si� autobus. To by�o straszne.
��W�a�nie mi�dzy innymi dlatego tu jestem. Uwa�am, �e to, co sta�o si� z autobusem, mo�e mie� zwi�zek ze sposobem, w jaki zgin�li Bobby i Sara.
Brad podni�s� g�ow� i wbi� wzrok w Jima.
��Jak to?
��Jeszcze nie umiem tego dok�adnie wyja�ni�, ale chc�, �eby� wiedzia�, �e to nie ty ich zabi�e�, i my�l�, �e potrafi� to udowodni�. To znaczy ty ich zabi�e�, ale nie by�e� sob�. Nie by�e� tym Bradem, kt�ry teraz siedzi tu i rozmawia ze mn�.
��Przepraszam, panie Rook, ale nie rozumiem.
��No dobrze� ujmijmy to w ten spos�b� czu�e� si� w ostatnich trzech tygodniach inaczej? By�e� szcz�liwszy? Bardziej przyjacielski? Koledzy ze szko�y mniej ci� irytowali?
Brad wzruszy� ramionami.
��Chyba tak. Nie wiem. Nie zastanawia�em si� nad tym.
��Czy w ci�gu ostatnich trzech tygodni kto� robi� ci zdj�cia?
��Robi�. Po wygranym meczu z Santa Cruz.
��Kto ci� fotografowa�?
��Jaki� facet z furgonetk�, do kt�rej boku zamocowano namiot.
��Gdzie to by�o?
��Zaraz obok college�u, na West Grove Drive. Mia� na furgonetce napis, �e robi fotografie w starym stylu. Kilka wisia�o na samochodzie i wygl�da�y naprawd� ekstra� no wie pan, jak fotki ze starych list�w go�czych.
��M�g�by� opisa� tego cz�owieka?
��No� nie wiem. W namiocie by�o do�� mroczno, a on przez wi�ksz� cz�� czasu mia� na g�owie czarny materia�. Poprosi� mnie, abym stan�� na jakim� tle i nagle BAM!, b�ysn�� fleszem, a potem widzia�em tylko gwiazdy.
��Kto przyj�� od ciebie pieni�dze i zapisa� twoje nazwisko i adres?
��Kobieta. By�a chyba jego asystentk�.
��M�g�by� j� opisa�?
Brad przez chwil� si� zastanawia�, po czym powoli pokr�ci� g�ow�.
��Nie wiem dlaczego, ale� nie mog� sobie przypomnie�, jak wygl�da�a. Mam wra�enie, �e by�a� ciemna.
��Wysoka? Niska? Pami�tasz, jak brzmia� jej g�os?
��Nie. Przykro mi, mam dziur� w pami�ci.
��Nie pami�tasz niczego, co powiedzia�a? Zupe�nie niczego?
��Powiedzia�a� nie, naprawd� niczego nie pami�tam.
��Spr�buj.
Brad przycisn�� palce do czo�a i zamkn�� oczy.
��Powiedzia�a co� takiego: �Zrobili�my ci zdj�cie, m�ody cz�owieku, a tak�e odebrali�my ci wszelkie k�opoty��. Co� tym rodzaju.
��Dosta�e� to zdj�cie?
��Tak. Mniej wi�cej tydzie� p�niej. Mam je w domu.
��Zwr�ci�e� mo�e uwag�, sk�d zosta�o wys�ane?
��Nie. To wa�ne?
��Mo�liwe. Kto� jeszcze zrobi� sobie zdj�cie?
��Nie, tylko ja. Danny Magruder te� chcia� sobie zrobi�, ale przyjecha�a jego dziewczyna, wi�c wzi�� bon na zrobienie sobie zdj�cia gdzie indziej.
��No c�, dzi�kuj�, Brad � powiedzia� Jim i wsta�.
��Wyci�gnie mnie pan st�d, panie Rook? � spyta� ch�opak. � Nie wytrzymam tu d�u�ej.
��Robi�, co mog�.
��Przysi�gam na Bibli�, �e nie zabi�em Sary. Ani Bobby�ego.
��Wiem, Brad. Ale musisz okaza� jeszcze troch� cierpliwo�ci.
Z powodu tragedii na cmentarzu doktor Ehrlichman rozwa�a� zamkni�cie West Grove Community College do ko�ca tygodnia, jednak Nita Kherevensky, szkolny psycholog, wyra�nie zaleci�a, aby tego nie robi�. Jej zdaniem uczniowie powinni by� razem, aby m�c si� wygada� i podzieli� �a�ob�.
��Muzimy wyrazi� na�sz b�l i zapydad�, dla�ego to zie zdarzy�o. Dla�ego, dla�ego, dla�ego? � o�wiadczy�a swoim dziwnym angielskim.
��Ona po prostu stara siej zwr�ci� na siebie uwag� � stwierdzi�a sucho Raananah Washington.
Kiedy Jim wszed� do Drugiej Specjalnej, z zaskoczeniem stwierdzi�, �e wszyscy byli obecni � w��cznie z Randym, kt�ry mocno si� posiniaczy�, kiedy wypada� z autobusu, wyrzucony stamt�d przez Jima. Wi�kszo�� mia�a plastry albo banda�e na g�owie, a oko Roosevelta zas�ania�a piracka klapka.
Gdy Jim od�o�y� ksi��ki na stolik, ca�a klasa wsta�a i zacz�a klaska�. Sta� z pochylon� g�ow� i z ca�ych si� powstrzymywa� p�acz. Po kilkunastu sekundach uni�s� d�o�, aby uciszy� uczni�w. Wszyscy usiedli.
��Zazwyczaj, kiedy dzieje si� co� strasznego, nie rozumiemy tego. Samochody si� rozbijaj�, ludzie przypadkowo ton�, przedawkowuj�, gin� w po�arach. Mo�emy wtedy jedynie rozpacza�, m�wi� sobie, �e nasz Pan chadza tajemniczymi �cie�kami, i pr�bowa� �y� dalej. To jednak, co sta�o si� wczoraj, kiedy stracili�my Pinky i Davida, nie by�o przypadkowym, niemo�liwym do wyja�nienia dzia�aniem si�y wy�szej. Wasz autobus nie zapali� si� przypadkowo. Cho� wiele os�b widzia�o b�ysk �wiat�a, nie by�o b�yskawicy. Nie p�k� te� �aden przew�d paliwowy.
Uczniowie patrzyli po sobie zdezorientowani, a Cie� mrukn��:
��H�? O czym on gada?
Jim przez chwil� milcza�, po czym znowu zacz�� m�wi�:
��To, co powiem, by� mo�e brzmi wariacko i kto nie zechce uwierzy� jego sprawa, ale to prawda� niezale�nie od tego, jak dziwnie brzmi. Poza tym, aby co� takiego nie wydarzy�o si� nigdy wi�cej, potrzebuj� waszej pomocy. Niekt�rzy z was by� mo�e s�yszeli, �e mam zdolno�� widzenia rzeczy, kt�rych wi�kszo�� ludzi nie widzi. Kiedy by�em m�odym ch�opcem, o ma�o nie umar�em i od tego czasu widz� zmar�ych tak samo wyra�nie jak was teraz. Widz� tak�e zjawy, kt�re nazywamy demonami. Wczoraj wasz autobus zosta� zaatakowany przez ducha Roberta H. Vane�a, tego samego Roberta H. Vane�a, na temat kt�rego zbierali�cie informacje.
��Pi�knie� � mrukn�� Roosevelt, opadaj�c plecami na oparcie.
��Czy to co� w rodzaju egzaminu? � spyta� podejrzliwie Philip.
��Ale� prosz� pana! � zawo�a� Edward. � Robert H. Vane zmar� ponad sto pi��dziesi�t lat temu!
Jim zaczeka�, a� si� ucisz�.
��Zgadza si�. Robert H. Vane zmar� w tysi�c osiemset pi��dziesi�tym si�dmym roku, a jego cia�o zosta�o pochowane gdzie� w Los Angeles, w nieoznakowanym grobie. Z�a cz�� jego duszy �yje jednak dalej. Ukrywa si� we wn�trzu portretu Roberta H. Vane�a, kt�ry wisi na �cianie w moim mieszkaniu. Wed�ug mnie boi si�, �e mog� odkry� spos�b zniszczenia go, i dlatego rozpaczliwie stara si� mnie pierwszego zniszczy�. � Rozejrza� si� po klasie. � Niestety dotyczy to tak�e wszystkich os�b, na kt�rych mi zale�y� a wi�c i was.
Wi�kszo�� uczni�w Drugiej Specjalnej by�a bardzo sceptyczna, cho� niekt�rzy wierzyli w istnienie Blair Witch, zombi i uwa�ali za prawdziwe legendy miejskie o autostopowiczach mordercach oraz atakuj�cych w toaletach pszczo�ach zab�jcach. Ale minionego dnia o ma�o wszyscy nie zgin�li w p�omieniach podpalonego autobusu, a Jim ryzykowa� w�asne �ycie, aby ich ratowa�. Wystarczy�o to, aby siedzieli teraz w pe�nym szacunku milczeniu i s�uchali, co ma im do powiedzenia.
Opowiedzia� o wszystkim, co przydarzy�o mu si� od przeprowadzki do mieszkania w Benandanti Building, a tak�e o tym, co odkry� w dziennikach Giovanniego Boschetto. Opowiedzia� o Bradzie i wyja�ni�, �e za dokonanie zemsty na Sarze i Bobbym odpowiedzialne jest cieniste ja Brada.
Roosevelt podni�s� r�k�.
��To cieniste ja jest w dalszym ci�gu cz�ci� Brada, prawda? Wi�c za zabicie Sary i Bobby�ego odpowiedzialna jest cz�� Brada?
��Zgadza si�, ale nie ta cz��, kt�ra siedzi w areszcie w komendzie g��wnej policji i czeka na przedstawienie mu oskar�enia. Ta cz�� jest stuprocentowo dobra. I jeszcze jedno: gdyby nie sfotografowano Brada i z�a cz�� osobowo�ci dalej by w nim tkwi�a, w dalszym ci�gu wszyscy uwa�aliby go za wrz�d na dupie, jakim zawsze by�, ale jest bardzo ma�o prawdopodobne, �e zabi�by Bobby�ego i Sar�. Jego dobre ja trzyma�oby w szachu jego z�e ja� tak samo, jak to si� dzieje u ka�dego z nas. Wszyscy jeste�my istotami, w kt�rych z�o i dobro stale si� r�wnowa��.
��Jak w przypadku doktora Jekylla i pana Hyde�a � stwierdzi� Edward.
��Co� w tym rodzaju. Ale z�e ja Brada mo�e si� uzewn�trznia�, kiedy tylko chce� nawet kiedy Brad siedzi w wi�zieniu. I tak b�dzie, dop�ki istnieje jego dagerotyp.
��Powiedzia� pan, �e potrzebuje naszej pomocy � wtr�ci� Freddy. � Co mogliby�my zrobi�? Nie widzimy zmar�ych. Gdybym kt�rego� zobaczy�, narobi�bym chyba w spodnie.
��Potrzebuj� do pomocy czworo albo pi�cioro z was. Oddzia� A. Kiedy Robert H. Vane zn�w wyjdzie z obrazu, rusz� za nim w pogo�. Gdy dowiem si�, gdzie ukrywa swoj� furgonetk� i gdzie trzyma dagerotypy, zniszcz� je.
Uczniowie Drugiej Specjalnej patrzyli po sobie zaniepokojeni.
��To legalne? � spyta�a Sue-Marie.
��Robert H. Vane nie �yje od stu pi��dziesi�ciu lat. Jak mia�by z�o�y� skarg�?
��A co z jego asystentk�? � spyta� George. � Kobiet�, kt�rej Brad p�aci�, kiedy robiono mu zdj�cie? Poniewa� Vane zamieni� si� w� mutanta, kto� musi prowadzi� samoch�d oraz dba� o sprz�t i materia�y.
��Nie wiem, kto to jest ani dlaczego mu pomaga � odpar� Jim. � Nie zapominajcie jednak, �e ta osoba pomaga�a w pope�nianiu morderstw, wi�c te� raczej nie b�dzie sk�ada� skarg na policj�.
Zapad�a d�uga, pe�na napi�cia cisza. Uczniowie pr�bowali i poj��, co w�a�ciwie Jim powiedzia� i o co prosi. Widzia� to na ich twarzach. A je�li straci� rozum? Spos�b, w jaki zapali� si� autobus, �wiadczy� o tym, �e musia� to by� piorun. Co jest bardziej prawdopodobne: uderzenie pioruna czy dzia�alno�� ducha, p� cz�owieka i p� aparatu fotograficznego?
Cie� uni�s� d�o�, jakby sk�ada� ho�d sztandarowi narodowemu, i wsta� powoli.
��Chcia�em tylko powiedzie�, �e to najwi�ksza bzdura, jak� s�ysza�em w �yciu, i gdyby ktokolwiek inny mi co� takiego powiedzia�, da�bym mu na taks�wk� do wariatkowa, ale panu wierz�, panie Rook, poniewa� wiem, �e pan nigdy nie k�amie i je�eli pan chce, aby kto� panu pom�g� rozwali� zbi�r tych dage-co�-tam, id� z panem.
Zanim sko�czy� m�wi�, podnie�li race Randy i Freddy.
��Kto� jeszcze? � spyta� Jim. � Nie m�wi�, �e to b�dzie bezpieczne, ale nie widz� innego sposobu ochronienia si� przed tym zagro�eniem. Wczoraj trafi�o Pinky i Davida, jutro mo�e trafi� ka�dego z was.
Jako nast�pni r�ce podnie�li Edward i � ku zaskoczeniu Jima � Sue-Marie.
��Sue-Marie� nie wiem, czy to dobry pomys�, aby uczestniczy�a w tym dziewczyna.
��Zamierza mnie pan dyskryminowa� z powodu pici?
��Hm� je�li nie b�dziesz oczekiwa� innego traktowania ni� ch�opcy, to nie.
��Prosz� pana, Pinky by�a moj� najlepsz� przyjaci�k�.
Jim popatrzy� na Sue-Marie i zobaczy�, �e dziewczyna jest bliska p�aczu.
��Oczywi�cie. Wiem o tym. Dzi�ki za zg�oszenie si�.
��Ten kole� z aparatem zabi� Pinky i Davida i poka�emy mu, �e nikt nie mo�e sobie pogrywa� z Drug� Specjaln�, niewa�ne, jak d�ugo nie �yje � oznajmi� bu�czucznie Cie�. � Nawet je�eli zmar� w czasach dinozaur�w.
��No dobrze � powiedzia� Jim. � Chc� zako�czy� lekcj� fragmentami wiersza, kt�ry przeczytam dla Pinky i Davida. Chcia�bym, �eby�cie wszyscy wstali, zamkn�li oczy i pomy�leli o Pinky i Davidzie, o ich rodzicach oraz ich braciach i siostrach i o wszystkich, kt�rzy s� w �a�obie z powodu ich �mierci. Ten wiersz napisa� Conrad Aiken, a nosi on tytu�
Zamkn�� ksi��k�, a Vanilla powiedzia�a:
��Amen.
Oko�o jedenastej Jim poczu� g��d i odgrza� sobie w kuchence mikrofalowej puszk�, chili
��Niez�y budynek, panie Rook � mrukn�� Freddy. � Mieszka� tu Scratch Daddy?
��Gdybym wiedzia�, kto to jest, pewnie bym ci odpowiedzia� na to pytanie.
��Najbardziej czadowy mikser we wszech�wiecie. Sue-Marie wesz�a do salonu i zacz�a po nim kr��y� z otwartymi ustami.
��Niesamowite� � powiedzia�a. � Jak w zamku Draculi.
��Jad� pan chili na kolacj�? � spyta� Randy, poci�gn�wszy nosem. � Wrzuca pan do chili pokruszone p�atki kukurydziane? Ja zawsze tak robi�. Nadaje to fasoli lepsz� konsystencj�. A m�j stryj dodaje do swojej popio�u z papierosa� s�ysza� pan kiedy� o czym� takim?
��To by�o chili z puszki. Nie mam czasu gotowa�.
Cie� podszed� do portretu Roberta H. Vane�a.
��A wi�c ten go�� tutaj si� chowa? Rany, naprawd� dziwny obraz�
Zebrali si� wok� malowid�a. � Nie wiem na pewno, czy b�dzie pr�bowa� wyj�� dzi� � wieczorem � powiedzia� Jim. � Mo�liwe, �e b�dziemy musieli czeka� dwie albo trzy noce, a mo�e nawet d�u�ej� nie wiadomo. Mam jednak przeczucie, �e on musi nieustannie zbiera� nowe zdj�cia ludzi� tak, jak wampiry potrzebuj� nieustannie �wie�ej krwi. W ko�cu by� uwi�ziony przez niemal czterdzie�ci lat i do odbudowania swojej si�y mo�e potrzebowa� du�o �wie�ego ludzkiego z�a.
��Panie Rook, powiedzia� pan w szkole, �e potrafi pan widzie� zmar�ych, demony i tak dalej. Czy kiedy Vane wyjdzie z tego obrazu� je�eli wyjdzie� my te� go zobaczymy? � spyta� Freddy.
��Nie wiem. Mo�e go ujrzycie, ale nie jestem pewien, bo jeszcze nigdy nie mia�em z czym� takim do czynienia. To, co kryje si� w portrecie, nie jest duchem w zwyk�ym znaczeniu tego s�owa, bo reprezentuje tylko jedn� cz�� osobowo�ci Roberta H. Vane�a. Poza tym on si� zmutowa�. Jak ju� m�wi�em, jeszcze nigdy czego� takiego nie widzia�em. Ma nogi jak tr�jn�g fotograficzny, jedno oko, podobne do obiektywu aparatu fotograficznego, i r�k� jak flesz.
��P� cz�owiek, p� maszyna � podsumowa� Randy. � Jak Robocop. Albo Seven of Nine ze
��Ale Robocop i Seven of Nine to postacie z film�w, a Robert H. Vane jest prawdziwy � o�wiadczy�a Sue-Marie.
Jim wzi�� do r�ki spl�tany k��b sznurka, do kt�rego ko�ca przywi�zany by�y ma�y bo�onarodzeniowy dzwoneczek, otwieracz do puszek i dwa p�czki kluczy.
��Zawiesz� to w poprzek obrazu. Je�eli b�dzie chcia� wyj��, powinni�my go us�ysze�.
��I co wtedy?
��Pod��ymy za nim. To wszystko, co mo�emy zrobi�.
W tym momencie do salonu wesz�a Tibbles. Stan�a i rozejrza�a si� wok�.
��Co si� sta�o pana kotu? � spyta�a przera�ona Sue-Marie.
��Pan Vane pr�bowa� go podpali�, ale nie do ko�ca mu si� to uda�o.
Tibbles zrobi�a rund� wok� salonu, po kolei podejrzliwie obw�chuj�c uczni�w Jima. Wygl�da�o na to, �e wszystkich zaakceptowa�a, bo kiedy sko�czy�a przegl�d, wspi�a si� Cieniowi na nog� i zacz�a ociera� mu si� o kolano.
Jim podrapa� kotk� za uszami.
��Wygl�da teraz do�� paskudnie, ale nied�ugo futro jej odro�nie. To cud, �e nie zgin�a.
��Mo�e wcale nie cud � mrukn�� Edward. � Jest w ko�cu kotem, a zwierz�ta nie maj� z�ej cz�ci osobowo�ci. Przecie� nie umiej� odr�nia� dobra od z�a.
Cie� pr�bowa� oderwa� Tibbles od nogawki.
��Aua! Mo�e nie odr�nia dobra od z�a, ale wie, jak wbija� pazury!
Jim oprowadzi� swoj� dru�yn� po mieszkaniu. Sue-Marie by�a zachwycona �azienk� i wprosi�a si� pod prysznic. Randy zbada� kuchni�, przejrza� le��ce tam ksi��ki i pocz�stowa� si� du�� �y�k� chili, kt�re Jim zostawi�. Cie� obejrza� kolekcj� p�yt Jima, ca�y czas kr�c�c przy tym g�ow�.
��Cz�owieku, musz� kiedy� wpa�� i dobra� panu muz�. Co to jest
Edward usiad� przy stole w jadalni i zacz�� przegl�da� nale��ce do Giovanniego Boschetto albumy.
��Niekt�re z tych zdj�� dawnego Los Angeles s� naprawd� niesamowite. Niech pan spojrzy na to:
��Giovanni Boschetto zebra� setki przedziwnych fotografii � odpar� Jim. � Moim zdaniem kolekcjonowa� wszystkie zdj�cia, kt�re mog�y by� zrobione przez Roberta H. Vane�a. Wszystkie wizerunki czystego z�a.
��Ma pan dziwne fotki na �cianach � stwierdzi�a Sue-Marie. Stan�a tu� obok Jima, przyciskaj�c lew� pier� do jego ramienia. � Nie wiem, jak pan mo�e tu spa�. Ja bym nie mog�a� bez kogo�, kto by mnie przytuli�.
Jim popatrzy� na ni�. Odwzajemni�a jego spojrzenie i zamruga�a czarnymi jak sadza powiekami, jakby chcia�a powiedzie�: �No co?�.
��S�uchajcie, mam mn�stwo coli, gatorade i p�czk�w, a je�eli kto� zg�odnieje, mog� zrobi� hot dogi � powiedzia�. � Proponuj�, �eby�my usiedli w kuchni i s�uchali, czy Vane nie pr�buje wyj��.
��Nie b�dziemy trzyma� warty przy obrazie?
��Nie mo�emy by� za blisko niego. Widzieli�cie, co mo�e zrobi� za pomoc� swojego flesza. Je�eli wyjdzie z obrazu i zobaczy, �e stoimy mu na drodze, w jad�ospisie b�d� skremowani uczniowie.
��Ludzki popi� � mrukn�� Randy. � M�g�by by� dobry do chili.
Usiedli wok� kuchennego sto�u i przez ponad dwie godziny rozmawiali. Uczniowie m�wili o swoich ulubionych filmach, programach telewizyjnych, muzyce. Opowiadali o tym, kim chc� zosta� po sko�czeniu szko�y. Cie� by� przekonany, �e uda mu si� stworzy� �imperium stylu�. Zamierza� produkowa� p�yty hiphopowe i DVD, projektowa� mod� m�sk�, chcia� by� mened�erem gwiazd sportu i mi�dzynarodowym wzorem wszystkiego, co by�oby
��To fantastycznie u�yteczne, je�eli jest si� oszustem, bigamist� albo ma si� tak nudne �ycie, �e cz�owiek czuje si�, jakby ci�gle wali� g�ow� o �cian� � o�wiadczy�.
Kiedy w�oski zegar w salonie wybi� wp� do trzeciej, wszyscy posprawdzali zegarki. Wypili ju� jedena�cie puszek coli, trzy czwarte wielkiej butli gatorade i zjedli prawie ca�� podw�jn� paczk� oreos.
��Wygl�da na to, �e nie b�dzie przedstawienia z Vane�em Por�bajnem � stwierdzi� Freddy.
Jim potar� oczy.
��Dajmy mu czas do czwartej, a potem mo�emy si� przespa�.
��Mo�e wie, �e na niego czekamy? � zasugerowa�a Sue-Marie.
��Prawdopodobnie tak � odpar� Jim. � S�dz�, �e zdaje sobie spraw� ze wszystkiego, co si� wok� niego dzieje, ale r�wnocze�nie bardzo mu si� spieszy. Musi nadrobi� mas� czasu i zebra� mn�stwo dusz.
��Mnie czekanie nie przeszkadza � o�wiadczy� Randy, wydrapuj�c resztki chili z garnka i oblizuj�c �y�k�. � Al nast�pnym razem przynios� troch� produkt�w i zrobi� dla wszystkich
��Ja jestem wegetarianinem � powiedzia� Edward.
��Nic nie szkodzi, mo�esz zje��
Nagle Freddy uni�s� d�o�.
��Ciii! S�yszeli�cie?
Zamilkli i zacz�li nas�uchiwa�. Jim s�ysza� jedynie pomrukuj�c� lod�wk�, terkocz�cy klimatyzator i st�umiony �miech, dolatuj�cy z czyjego� zbyt g�o�no nastawionego telewizora.
��O co chodzi, Freddy? � spyta�a Sue-Marie.
��Nie wiem, ale to brzmia�o, jakby kto� zatrzasn�� drzwi.
��Zaczekajcie � powiedzia� Jim.
Wyszed� z kuchni i podszed� ostro�nie do drzwi salonu. Zanim przenie�li si� do kuchni, zostawi� je uchylone na kilka centymetr�w, by s�ysze� ewentualne podzwanianie przedmiot�w na zawieszonym na portrecie sznurku.
Stan�� przed drzwiami i zacz�� nas�uchiwa�. Kiedy uzna�, �e w salonie panuje cisza, zacz�� powoli otwiera� drzwi. Skrzypn�y lekko, ale opr�cz tego jedynym s�yszalnym d�wi�kiem by� tylko �miech dochodz�cy z telewizora s�siada. Spojrza� w kierunku kuchni � cz�onkowie jego �oddzia�u� obserwowali go z napi�tymi twarzami.
��Wszystko gra � powiedzia� nagle schrypni�tym g�osem. � Chyba nic si� nie rusza.
Pchn�� drzwi i zajrza� do pokoju. Salon o�wietla�a jedynie ma�a stolikowa lampka z kloszem w stylu Tiffany�ego, zrobionym z br�zowego szkl�. Wygl�da�o na to, �e wszystko jest na swoim miejscu. Pled by� pomi�ty dok�adnie tak samo jak poprzednio, a poduszki na kanapie, na kt�rych spala Tibbles, tak samo wgniecione.
Jim wszed� do pokoju i zacz�� powoli podchodzi� do obrazu. Robert H. Vane sta� w zwyk�ym miejscu, z czarnym materia�em udrapowanym wok� g�owy. Ale sznurek z dzwoni�cymi przedmiotami, kt�ry zawiesili na obrazie, by� przerwany, a dzwoneczki i klucze stopi�y si� w pokurczone grudki metalu. Jim wzi�� do r�ki jeden z ko�c�w sznurka i stwierdzi�, �e zosta� przepalony.
Kiedy u�wiadomi� sobie, co si� sta�o, poczu� rozchodz�cy si� po plecach ch��d. Wizerunek Roberta H. Vane�a by� jedynie zamalowan� p�aszczyzn�, wi�c pozosta� na p��tnie, ale jego cieniste ja musia�o by� ukryte w tlenku srebra, znajduj�cym si� pod warstw� farby. Teraz wype�z�o z ram i odesz�o, a oni w og�le nie zdawali sobie z tego sprawy. D�wi�k, kt�ry us�ysza� Freddy, by� trza�ni�ciem zamykaj�cych si� drzwi do mieszkania.
��Ch�opaki! � wrzasn�� Jim. � Cie�! Sue-Marie! Edward!
Jego Oddzia� A natychmiast pojawi� si� w drzwiach.
��Co si� sta�o?
Jim pokaza� sznurek.
��Vane wydosta� si�. Popatrzcie: stopi� dzwoneczki, aby go nie zdradzi�y. Odg�os, kt�ry s�yszeli�my, powsta�, kiedy wychodzi� z mieszkania.
��Nie m�g� odej�� daleko � stwierdzi� Freddy. � Je�eli ma zamiast n�g fotograficzny tr�jn�g�
��Nie wiesz, jak szybko mo�e si� porusza� � powiedzia� Jim. � Jest szybszy od paj�ka.
��Bleee� � j�kn�a Sue-Marie. � Nienawidz� paj�k�w.
��Sprawd�my, czy nie da si� go dogoni� � zaproponowa� Randy. � Co innego mamy do roboty?
��Je�li chcecie ryzykowa�, ruszajmy. � Jim wzi�� ze sto�u kluczyki od samochodu i ca�a sz�stka rzuci�a si� do wyj�cia, ha�a�liwie potykaj�c si� o zgromadzone w holu buty Giovanniego Boschetto.
��To wszystko� pa�skie? � spyta� Cie�, bior�c do r�ki br�zowo-bia�y mokasyn z bia�ymi kuleczkami ze sk�ry, przymocowanymi cienkimi rzemykami do wierzchu eleganckiego pantofla. Mokasyny idealnie nadawa�y si� do pokazywania si� w lo�y VIP-�w na wy�cigach konnych.
��Poprzedniego lokatora � odpar� Jim. � Ja tak nie szpanuj�.
Cie� uni�s� na czo�o swoje ciemne okulary i zlustrowa� go od st�p do g��w.
��Raczej nie� � przyzna�.
Pobiegli korytarzem i po chwili Freddy wcisn�� guzik windy.
Kiedy przyjecha�a, szybko wcisn�li si� do �rodka. Jad�c powoli w d�, z zainteresowaniem przygl�dali si� swoim wielokrotnym odbiciom w lustrach.
��Pami�tajcie: je�eli go zobaczymy, tylko za nim p�jdziemy, nic wi�cej � zarz�dzi� Jim. � Nie chc� �adnych konfrontacji. Jest zbyt niebezpieczny.
��Mogliby�my wzi�� bro� � powiedzia� Cie�. � Doganiamy go i BAM! Wystarczy wsadzi� mu par� kulek w �eb.
��To by�oby morderstwo pierwszego stopnia � o�wiadczy! Edward.
��Jakie morderstwo? Kole� nie �yje od stu pi��dziesi�ciu lat! Poza tym to w po�owie facet, a w po�owie aparat fotograficzny� nie da si� nikogo aresztowa� za aparatob�jstwo.
Wysiedli na dole, przeszli przez hol i wyszli obrotowymi drzwiami na ulic�. Cho� min�a ju� trzecia rano i od oceanu wia�a lekka bryza, by�o nietypowo zimno jak na t� por� roku. Po ulicy, szuraj�c o asfalt, przelecia�a gazeta, i Jim poczu� dreszcz przera�enia. Nigdzie nie by�o wida� Roberta H. Vane�a z czarnym materia�em na g�owie, krocz�cego na paj�kowatych nogach.
Jim zakaszla�.
��Obawiam si�, �e nam umkn��. Chyba powinni�my si� przespa�.
��Tam� ta furgonetka! � zawo�a� nagle Freddy. � To jego, no nie?
Po przeciwnej stronie ulicy, zaparkowana pod �ukowato sklepionymi podcieniami, sta�a ukryta w cieniu ciemnobr�zowa furgonetka. Mimo ciemno�ci mo�na by�o dostrzec z�ote litery, uk�adaj�ce si� w napis: FOTOGRAFIE W STARYM STYLU. Musiano dopiero co uruchomi� silnik, bo z rury wydechowej buchn�� k��b spalin.
��Masz racj� � przyzna� Jim. � Jedziemy za nim.
Lincoln sta� zaparkowany na ko�cu kwarta�u dom�w, dwoma ko�ami na chodniku. Pobiegli do samochodu i wsiedli � Sue-Marie i Edward z przodu, pozosta�a tr�jka uczni�w z ty�u.
��Nie ma miejsca na kolana� � poskar�y� si� Cie�.
Jim uruchomi� silnik i lincoln ci�ko stoczy� si� z kraw�nika. We wstecznym lusterku Jim widzia�, �e furgonetka powoli wyje�d�a spod �ukowatego sklepienia. Nie rusza�, chc�c najpierw zobaczy�, w jakim kierunku Vane pojedzie. Furgonetka skierowa�a si� na zach�d, ku oceanowi, Jim musia� wi�c mocno przekr�ci� kierownic� i zawr�ci� o sto osiemdziesi�t stopni, czemu towarzyszy� j�k zawieszenia lincolna i pisk opon przypominaj�cy wrzask w�ciek�ego kota. By nie straci� r�wnowagi, Sue-Marie mocno z�apa�a Jima za udo i przycisn�a si� do niego ca�ym cia�em. Po chwili samoch�d wr�ci� do pionu, ale dziewczyna si� nie odsun�a.
Furgonetka jecha�a bardzo szybko. Na ulicach niemal nie by�o ruchu, tote� Jim stara� si� zachowywa� jak najwi�kszy dystans. Min�li Dziesi�t�, Dziewi�t� i �sm�, po czym furgonetka, bez w��czania kierunkowskazu, skr�ci�a w Si�dm�.
��Jak na trupa, prowadzi ca�kiem nie�le � stwierdzi� Freddy.
Randy poci�gn�� nosem i pokr�ci� g�ow�.
��Za�o�� si�, �e za kierownic� siedzi ta kobieta. Patrz, przejechali na czerwonym� o, znowu. Tak je�dzi moja siostra.
Furgonetka skr�ci�a w lewo w Pico, a potem w prawo, w Palimpsest � ulic� pe�n� obskurnych apartamentowc�w i tanich hoteli o nijakich fasadach. Po dwustu metrach � bez kierunkowskazu � wjecha�a na chodnik i stan�a. Jim r�wnie� si� zatrzyma� i natychmiast zgasi� �wiat�a.
Siedzieli i czekali. Furgonetka zatrzyma�a si� przed dwupi�trowym budynkiem z lat 20. XX wieku z wielkimi szybami wystawowymi, oprawnymi w masywne metalowe ramy. Bia�a farba na fasadzie �uszczy�a si� jak martwy nask�rek, a okna by�y zamalowane na czarno. Nad frontowymi drzwiami wida� by�o wyblak�y napis: SZPITAL DLA ZWIERZ�T IM. DELANCEYA, ZA�. 1922.
��Co robimy, prosz� pana? � zapyta�a szeptem Sue-Marie. Nawet gdyby wykrzycza�a to pytanie, nie us�yszano by jej w furgonetce, ale wszyscy cz�onkowie Oddzia�u A uwa�ali, �e m�wienie szeptem bardziej pasuje do ich konspiracyjnej dzia�alno�ci.
��Chyba zaczekamy.
��Mo�e powinni�my wr�ci� do pa�skiego mieszkania i zniszczy� obraz? � zaproponowa� Edward. � Gdyby�my to zrobili, Vane nie mia�by dok�d wr�ci�, prawda? Kiedy wampiry kr��y�y po �wiecie, wysysaj�c z ludzi krew, doktor Van Helsing* [*Abraham van Helsing to �owca wampir�w i g��wna posta�
��Dobry pomys�, ale z tego, co wiem, nie da si� ani zniszczy�, ani wyrzuci� portretu Vane�a � odpar� Jim.
��Czekajcie! � zawo�a� nagle Freddy. � Chyba kto� wychodzi z furgonetki.
Drzwi od strony kierowcy uchyli�y si�, znieruchomia�y na moment, po czym otworzy�y si� szeroko. Z samochodu wysiad�a posta� w czarnej wiatr�wce z kapturem, czarnych d�insach i czarnych butach i podesz�a do tylnych drzwi. Spos�b poruszania si� wskazywa�, �e to kobieta.
Kiedy otworzy�a tylne drzwi, Jim zobaczy�, �e wn�trze furgonetki o�wietla czerwona �ar�wka � taka, jakich u�ywa si� w ciemniach fotograficznych. Pocz�tkowo widzia� jedynie k��b czarnego materia�u i co�, co wygl�da�o jak staromodny powi�kszalnik z miechami. Ale po chwili materia� zadr�a� i zacz�� si� unosi�. Wysun�a si� spod niego mahoniowa noga, potem druga. Po chwili z samochodu, poruszaj�c si� bardzo powoli i niezdarnie, wyszed� Robert H. Vane, wyprostowa� si� i naci�gn�� g��biej na �g�ow� czarny materia�.
��To on � powiedzia� cicho Jim.
Freddy popatrzy� na Edwarda, a Edward na Sue-Marie.
��Kto? � spyta� Randy.
��Robert H. Vane! Jest przy furgonetce, stoi na jezdni! Nie widzicie go?
��M�wi pan powa�nie? � spyta� Cie�.
Jim spojrza� na swoich uczni�w.
��Przysi�gam wam, �e tam jest! Stoi na jezdni, przy otwartych tylnych drzwiach furgonetki. Trzy nogi, jak w tr�jnogu fotograficznym, i do tego czarny materia� na g�owie.
Randy zrobi� z palc�w dwa k�ka i przystawi� d�onie do oczu, udaj�c, �e patrzy przez lornetk�.
��Nie widz� go, prosz� pana. Widz� tylko kobiet�.
��Ja te� � potwierdzi�a Sue-Marie.
��W takim razie musicie mi uwierzy� na s�owo. Stoi tam i chyba z trudem pr�buje zachowa� r�wnowag�. Teraz idzie do schod�w przed budynkiem� wchodzi na schody� czeka, a� kobieta zamknie drzwi furgonetki.
��Dziiiw�nnn�cee� � wymamrota�a Sue-Marie. � Czuj� si� jak we �nie.
��Bo jeste�my we wn�trzu snu � odpar� Jim. � Na �wiecie istnieje znacznie wi�cej rzeczy, ni� widzimy.
Obserwowa�, jak kobieta w czerni wchodzi po schodach i otwiera frontowe drzwi by�ego szpitala dla zwierz�t. Kiedy Robert H. Vane znalaz� si� w �rodku, wesz�a za nim i zamkn�a za sob� drzwi.
��Co teraz? � spyta� Edward.
��Jeszcze troch� poczekamy.
��Mog� tam siedzie� kilka godzin.
��Wi�c b�dziemy czeka� kilka godzin. Bobby, Sara, Pinky i David zas�uguj� na to. Dla spokoju ich dusz musimy przygwo�dzi� tego drania raz na zawsze.
Cie� zacisn�� pi��.
��Jasne! � zawo�a�. Po chwili doda� jednak: � Ale naprawd� mogliby�my spr�bowa� u�y� broni. Dziewi�ciomilimetrowych glock�w. BAM! BAM!
Jim odwr�ci� si� do niego.
��Przecie� nie widzisz go, Sonny. Do czego by� strzela�?
��No to w takim razie najlepsze by�oby automatyczne uzi. Zasypaliby�my ca�� okolic� kulami. BA-BA-BA-BA-BA-BA! Na pewno by�my go trafili!
��Zobaczymy � powiedzia� Jim. � Mo�e oka�e si�, �e masz racj� i to jedyny spos�b na niego.
��Nie ma sprawy � o�wiadczy� Cie�. � Znam go�cia w zachodnim Hollywood, kt�ry mo�e za�atwi�, co tylko zechcemy. Glocki, uzi, ingramy. Ma te� �wietne doj�cia do roleks�w�
Min�o nie wi�cej ni� pi�tna�cie minut i frontowe drzwi dawnego szpitala ponownie si� otworzy�y. Przez szpar� wyjrza�a towarzyszka Vane�a i sprawdzi�a, co si� dzieje na ulicy. Pochylili g�owy, co w�a�ciwie nie by�o potrzebne, bo stali zbyt daleko, aby mog�a ich dostrzec.
Kobieta znikn�a we wn�trzu domu i kilka sekund p�niej pojawi�a si� znowu, z dwoma p�askimi drewnianymi skrzynkami.
��P�yty dagerotypowe � powiedzia� Edward. � Nosi si� je w takich w�a�nie skrzynkach. Widzia�em w Internecie.
Kobieta w�o�y�a skrzynki do furgonetki. Kiedy to robi�a, w otwartych drzwiach ukaza� si� Robert H. Vane i zacz�� nieporadnie schodzi� po schodkach.
��Wychodzi � poinformowa� swoich uczni�w Jim. � Podchodzi do furgonetki. Czeka, a� kobieta otworzy mu drugie drzwi. Teraz wsiada.
��A sk�d ona wie, �e on tam jest? � spyta� Randy. � Je�eli my nie widzimy Vane�a, dlaczego ona go widzi?
��Mo�e ma tak� sam� zdolno�� jak ja � odpar� Jim. � Z pewno�ci� nie jestem jedynym cz�owiekiem, kt�ry j� posiada.
Kobieta zatrzasn�a tylne drzwi furgonetki, zamkn�a je na klucz i podesz�a do kabiny kierowcy. By�a za minut� czwarta. Po chwili uruchomi�a silnik i ruszy�a. Na ko�cu Palimpsest Street skr�ci�a w prawo i pojecha�a na wsch�d.
��Nie jedziemy za nimi? � spyta� Freddy.
��Nie � odpar� Jim. � Nie warto. Gdyby�my pojechali za Vane�em, mo�e uda�oby si� nam powstrzyma� go przed zrobieniem kilku kolejnych zdj��, ale naszym zadaniem jest unieszkodliwienie go raz na zawsze. Wejd�my do �rodka. � Otworzy� schowek i zacz�� w nim grzeba� w poszukiwaniu latarki.
��Do� �rodka? Chce pan powiedzie�, �e mamy wej�� do �rodka� tego budynku?
��A gdzie�by indziej?
��A je�li kto� nas zobaczy i wezwie gliny?
��To im powiemy, �e odrabiacie lekcje. Macie wykona� plan zabytkowych budynk�w w Venice.
��Pewnie� O czwartej rano, do tego ubrani jak terrory�ci?
Ruszyli ulic� i podjechali pod Szpital dla Zwierz�t imienia Delanceya. Freddy przygl�da� si� budynkowi z lekk� obaw�.
��To najpaskudniejszy budynek, jaki widzia�em w �yciu. Chyba jeszcze nie zbudowano czego�, czego mo�na by si� bardziej ba�. Zaczernione okna, od�a��ca farba. I ten zapach� czujecie go? Jak �cieki z kana�u.
��To tylko zwyk�y budynek, nic wi�cej � powiedzia� Edward.
��Ale co jest w �rodku? � spyta� Cie�. � Pewnie z�y trup. A mo�e martwe z�o? No, na pewno jedna z tych dw�ch rzeczy.
��Sprawd�my, czy da si� otworzy� drzwi � zaproponowa� Jim.
Ruszy� schodkami do frontowych drzwi. By�y kiedy� pomalowane na oliwkowy kolor, ale przez lata farba sp�ka�a i z�uszczy�a si� tak bardzo, �e wygl�da�a jak krokodyla sk�ra. Na lewej po�owie wisia�a skorodowana mosi�na ko�atka, przedstawiaj�ca szczerz�cego k�y kojota. Przypomina�a Jimowi rze�by kojot�w, wykonywane przez Indian. Zawsze kierowali je pyskiem ku wschodowi � sk�d w�a�nie nadchodz� z�e duchy. W ko�atce by�o co� niepokoj�cego. Kiedy Jim si� odwraca�, wyda�o mu si�, �e kojot szybko poruszy� �bem, jakby by� �ywy.
Sprawdzili zamki. By�y trzy, wszystkie wpuszczane w drzwi, pi�ciozapadkowe. Nie by�o mowy o w�amaniu si� za pomoc� karty kredytowej. Do budynku nie by�o tak�e dost�pu od ty�u. Jim cofn�� si� i spojrza� w g�r� fasady. Kto� o zr�czno�ci pawiana m�g�by wspi�� si� na daszek nad wej�ciem i zbi� szyb� w jednym ze znajduj�cych si� tam okien. Odwr�ci� si� do swoich uczni�w.
��Kto lubi si� wspina�?
Wyst�pi� Freddy, klaszcz�c ochoczo w d�onie.
��My�li pan o wej�ciu przez tamto okno?
Randy spl�t� d�onie i Freddy wspi�� si� po nim jak po drabince sznurowej. Kiedy stan�� mu na g�owie, Randy g�o�no st�kn��, ale wszystko potrwa�o tylko kilka sekund. Freddy kucn�� na daszku i zastuka� w znajduj�c� si� w dolnej cz�ci okna du�� szyb�.
���y�ka do opon� � wyszepta� teatralnie.
Jim pobieg� do lincolna i po minucie wr�ci� z ��danym narz�dziem. Rzuci� �y�k� Freddy�emu, kt�ry bez wahania zbi� szyb� i szybko oczy�ci� ram� z wystaj�cych resztek szk�a. Zaraz potem przeszed� przez parapet i znikn�� w budynku.
��Ten facet powinien zosta� zawodowym w�amywaczem � stwierdzi� z uznaniem Edward.
Po chwili rozleg� si� szcz�k otwieranych zamk�w, frontowe drzwi uchyli�y si� i Freddy gestem d�oni zaprosi� ich do �rodka.
W �rodku by�o mroczno i duszno, a smrodek, kt�ry czu�o si� na zewn�trz, zrobi� si� intensywniejszy. Na pewno nie dochodzi� z kanalizacji, kojarzy� si� raczej z ple�niej�cymi futrami, skwa�nia�ym czerwonym winem i chemikaliami. Cho� szyby zamalowano na czarno, wpadaj�ce przez �wietlik w dachu �wiat�o barwi�o klatk� schodow� na pomara�czowo. Nagie deski pod�ogi by�y pokryte kurzem i okruchami szkl�.
Jim przeszuka� pomieszczenie �wiat�em latarki. W rogu sta�a stara lada recepcyjna � wielka jak fortepian konstrukcja z orzechowego drewna. Na �cianie wisia�o wyblak�e zdj�cie owczarka niemieckiego z wywieszonym j�zorem, z podpisem u do�u: ZNOWU SZCZʌLIWY!
Przeszli przez hol i Cie� otworzy� drzwi z tabliczk� z napisem POCZEKALNIA. Je�li nie liczy� dw�ch ko�lawych krzese�, pomieszczenie by�o puste. Zajrzeli do pokoju naprzeciwko, kt�ry w czasach funkcjonowania szpitala musia� s�u�y� jako gabinet, bo w jednym rogu sta� staromodny st� do wykonywania zabieg�w, a na �cianach wisia�y poprzybijane pineskami po��k�e karty zlece�.
��Tu nie ma dagerotyp�w � stwierdzi� Jim. � Spr�bujmy na pi�trze.
��W pokoju, do kt�rego si� w�ama�em, te� niczego nie by�o � powiedzia� Freddy. � Tylko kilka pustych klatek.
Jim ruszy� schodami w g�r�, a cz�onkowie jego oddzia�u pod��yli za nim. Kr�tko za�wieci� latark� do pomieszczenia, przez kt�re Freddy w�ama� si� do budynku, ale rzeczywi�cie sta�y tu jedynie trzy rz�dy drucianych klatek z pootwieranymi drzwiczkami. Jim przeszed� na drug� stron� korytarza i spr�bowa� otworzy� drzwi naprzeciwko. By�y zamkni�te.
��Sonny� � zwr�ci� si� do Cienia. � Masz najwi�ksze stopy.
��Co z tego? Mam te� najlepsze buty � burkn�� ch�opak.
��Mia�em na my�li to, �e chyba najlepiej z nas wszystkich poradzisz sobie z tymi drzwiami. Trzeba je otworzy� kopniakiem.
��W porz�dku, zrozumia�em � odpar� Cie�.
Cofn�� si� dwa kroki, nabra� rozp�du i kopn�� z ca�ej si�y. Zrobi� to bardzo fachowo, tu� pod klamk�. Trzasn�o i cz�� framugi p�k�a, ale drzwi pozosta�y na miejscu. Ch�opak zn�w si� cofn��, zn�w kopn��, potem jeszcze raz. Za trzecim uderzeniem drzwi odskoczy�y i z impetem waln�y o �cian� wewn�trz pokoju.
Weszli do �rodka. W pomieszczeniu pachnia�o st�chlizn� i by�o ciemno, ale od razu dostrzegli stoj�ce pod trzema �cianami drewniane szafki na akta. Jim policzy� je: trzyna�cie. Podszed� do najbli�szej i po�wieci� latark� na znajduj�cy si� na pierwszej szufladce napis: WESO�E MIASTECZKO � HRABSTWO ESCONDIDO, 23-25 WRZE�NIA.
��To tydzie� temu� � szepn�� Edward.
Jim wyci�gn�� g�rn� szufladk�. W �rodku, w br�zowych wy�cie�anych kopertach, znajdowa�o si� trzydzie�ci albo czterdzie�ci dagerotyp�w o wymiarach pi�tna�cie na dwadzie�cia centymetr�w. Ka�d� p�yt� oprawiono w pomalowan� na czarno drewnian� ramk� i zabezpieczono szybk�. Na kopertach by�y nazwiska � pojedyncze lub po kilka naraz. PETER T. REYNOLDS. JULIE INKSTER. DAN FORSMAN. LANNY PEETE. COREY KITE. NANCY LOPEZ.
��Oto i one � mrukn�� Jim, ostro�nie wyjmuj�c jeden z dagerotyp�w z koperty. � Zdj�cia, kt�re Robert H. Vane zrobi� od �mierci Giovanniego Boschetta.
��To dagerotyp? � spyta� Freddy. � Wygl�da jak brudne lusterko.
��Ogl�da si� je pod k�tem, wtedy ciemniejsze miejsca staj� si� jasne, a ja�niejsze ciemne � wyja�ni! Jim.
Po�wieci� sko�nie latark� i nagle zobaczyli powa�nego m�odzie�ca z kr�conymi w�osami i w okularach.
��W pewnym sensie masz racj�, m�wi�c, �e dagerotyp wygl�da jak lusterko, bo obraz jest tu odwr�cony, tak samo jak w lustrze.
Druga szuflada od g�ry zosta�a oznaczona napisem: WEST GROVE I WESTWOOD, I � 4 WRZE�NIA.
��W�a�nie wtedy musia� zrobi� zdj�cie Bradowi � mrukn�� Jim. Otworzy� szufladk� i rzeczywi�cie � zaraz z brzegu znajdowa�a si� koperta z napisem: BRAD MOORCOCK. Le�a�a mi�dzy kopertami z nazwiskami ELROY HERBER i VINCE MCNALLY.
Pierwsza szafka by�a ca�a wype�niona dagerotypami, ale w drugiej p�yty znajdowa�y si� tylko w g�rnej szufladzie. Pozosta�e szafki by�y puste.
��Bior�c pod uwag�, �e mia� nieca�y miesi�c, narobi� mas� zdj�� � powiedzia� Jim. � Musia� planowa� zape�nienie wszystkich szafek. Kopalnia z�ych dusz�
��Kiedy zobaczy, �e mu je zniszczyli�my, dostanie sza�u � stwierdzi� Randy.
Jim otworzy� kolejn� szufladk�, wzi�� do r�ki kopert� z napisem DANIEL JOHN HAUSMAN i ostro�nie wyj�� ze �rodka oprawiony w szk�o dagerotyp. Kiedy zacz�� go sprawdza�, �wiec�c latark� pod r�nymi k�tami, okaza�o si�, �e posrebrzana p�yta jest pusta. Na jej powierzchni nie by�o ludzkiego wizerunku, jedynie nieregularne szarawe plamki. Mo�e obraz wyblak�? Dagerotypy nawet po utrwaleniu roztworem soli albo przemyciu z�otem s� bardzo wra�liwe na dzia�anie �wiat�a.
Wzi�� nast�pn� kopert�. PHILIPPA OSTLANDER. Tak�e ten dagerotyp by� �czysty�. Zacz�� wyjmowa� kolejne p�yty i okaza�o si�, �e na �adnej p�ycie ze �rodkowej szuflady nie ma ludzkich wizerunk�w.
Edward, kt�ry przez ca�y czas obserwowa� Jima, wzi�� jedn� z p�yt do r�ki i uwa�nie jej si� przyjrza�.
��Nie ma twarzy.
��Teraz tak.
��Nie rozumiem�
��Wyszli z p�yt i kr��� po okolicy, robi�c to, co zwyk�y robi� z�e dusze. Jak Brad Moorcock, kt�ry zem�ci� si� na Sarze. Kt�ra godzina?
��Dwadzie�cia po czwartej.
��O kt�rej b�dzie �wita�?
��Nie wiem. Chyba ko�o pi�tej. Wtedy m�j starszy brat wychodzi pobiega�.
��W takim razie musimy si� st�d natychmiast wydosta�!
��My�la�em, �e mamy zniszczy� dagerotypy.
��Mo�emy zrobi� to p�niej � odpar� Jim. � Teraz najlepiej b�dzie st�d znikn��.
Powk�ada� wszystkie dagerotypy na miejsce i zamkn�� szuflad�. Ledwie to zrobi�, z do�u dobieg� odg�os zamykania drzwi. Uni�s� d�o�, daj�c wszystkim znak, aby zachowywali si� cicho.
��Co jest? � spyta�a Sue-Marie.
��Nie wiem� sprawdz�.
Podszed� do drzwi i po�wieci� latark� na schody.
��Co� wida�? � spyta� Randy.
��Nie. To pewnie tylko wiatr zamkn�� kt�re� drzwi na dole. Mimo to uwa�am, �e powinni�my st�d znikn��, zanim zrobi si� widno.
��Super� � mrukn�� Edward, wyra�nie podniecony. � Czuj� si�, jakbym by� doktorem van Helsingiem�
��To wcale nie jest �mieszne � j�kn�a Sue-Marie. � To straszne�
��Widzia�a� wampiry w
��Chod�cie! � ponagli� ich Jim. � Mo�emy wr�ci� tu za kilka godzin, kiedy s�o�ce b�dzie sta�o wysoko na niebie, a wszystkie cieniste ja wr�c� na swoje miejsca.
Wyszed� na schody i w tym momencie zobaczy�, �e kto� wchodzi na nie z do�u. By� to m�ody cz�owiek w szarym ubraniu. Kiedy dotar� do pierwszego zakr�tu stopni, spojrza� w g�r�, prosto na Jima. Mia� srebrnoczarn� twarz, bielusie�kie w�osy i fosforyzuj�ce oczy.
Zaraz za nim na schody wesz�a nast�pna posta�, a za jej plecami ju� czeka�a trzecia, czwarta i kolejne. Wszyscy przybysze byli ubrani w stroje o najr�niejszych odcieniach czerni i szaro�ci, wszyscy mieli srebrnoczarne twarze i bia�e oczy. Musia�o ich by� przynajmniej dwudziestu. St�oczyli si� u st�p schod�w i w milczeniu patrzyli na Jima i cz�onk�w jego Oddzia�u A.
Jim pomy�la� o kupkach popio�u, w kt�re zmienili si� Bobby i Sara, le��cych na resztkach ��ka poczernia�ych ko�ciach i czaszkach, u�miechaj�cych si� do siebie bezz�bnymi ustami.
Pomy�la� o ich fotograficznych odbiciach, wtopionych w �cian� tworz�c� ty� szafy w domku pla�owym Tubbs�w. Odbicia te wytworzy�o �wiat�o tak jasne, �e mog�o przenika� ceg��.
��Nie przyszli�my tu, aby was skrzywdzi� � powiedzia� g�o�no, zwracaj�c si� do przybyszy.
Srebrnoczarne postacie nie odpowiedzia�y, ale w dalszym ci�gu si� w nich wpatrywa�y. Czarne d�onie mocno �ciska�y por�cz schod�w.
��Je�eli pozwolicie nam odej�� w spokoju, bez problem�w, to� wyjdziemy w spokoju, bez problem�w�
��Panie Rook� � szepn�a Sue-Marie. � Co to za ludzie?
��Widzisz ich?
��Oczywi�cie, �e widz�! Kto to jest?
��Ludzie z pustych dagerotyp�w. Zbli�a si� �wit, wi�c wr�cili.
��Jasna cholera! � j�kn�� Randy. � Co zrobimy?
��Przy�adujemy im � odpar� Freddy. � Widzia�e� kiedy�, jak �wicz� kung-fu? Hong Fat to przy mnie neptek.
��Nie przy�adujesz im � powiedzia�. � S� zrobieni ze �wiat�a. To fotograficzne wizerunki. I w dodatku s� uosobieniem z�a.
M�ody cz�owiek id�cy na czele srebrnoczarnych istot zacz�� wchodzi� na drugi podest schod�w. Reszta pod��y�a za nim. Cho� wygl�dali jak negatywy, bez trudu mo�na by�o odr�ni� m�czyzn od kobiet i ludzi m�odych od starych. Je�li nie bra� pod uwag� ledwie s�yszalnego metalicznego poszumu, wchodzili, nie robi�c ha�asu.
��Prosz�! � zawo�a� Jim i uni�s� obie r�ce. � Ci m�odzi ludzie nie zrobili wam nic z�ego! Mo�ecie wr�ci� do ramek� obiecujemy, �e nic wam nie zrobimy! P�jdziemy sobie, zostawimy was w spokoju i zapomnimy, �e kiedykolwiek was widzieli�my!
Ale srebrnoczarne istoty albo nie s�ysza�y, albo nie by�y zainteresowane s�owami Jima. Wchodzi�y coraz wy�ej, a im bardziej si� zbli�a�y, tym wyra�niejszy stawa� si� zapach tkwi�cego w nich z�a. Przypomina� sw�d kurzu, pal�cego si� na roz�arzonym drucie. �renice przybyszy by�y pozbawionymi jakiegokolwiek wyrazu bia�ymi plamkami, a ich czarne z�by otacza�y wargi ko�om foczego futra.
��Prosz�! � powt�rzy� Jim, ale srebrnoczarne istoty dotar�y ju� niemal na sam� g�r� i by�o jasne, �e ani si� nie zatrzymaj�, ani nie b�d� lito�ciwe. Nie by�y zdolne do litowania si�. Wszelka dobro�, jak� kiedykolwiek posiada�y, pozosta�a w ich fizycznych cia�ach, a B�g jeden wie, gdzie one si� teraz znajdowa�y.
Jim odwr�ci� si� do swoich uczni�w.
��Okno! � krzykn��. � Musimy wydosta� si� st�d drog�, kt�r� wszed� Freddy!
Pchn�� Sue-Marie w kierunku pomieszczenia z pustymi klatkami. Randy, Cie�, Freddy i Edward ruszyli tu� za nimi. Ledwie Jimowi uda�o si� wci�gn�� Randy�ego do pokoju, na pode�cie schod�w b�ysn�o �wiat�o, jasne jak eksplozja j�drowa.
��Jezu! � wrzasn�� Freddy i zamruga� niczym sowa.
Po chwili b�ysn�o ponownie, potem jeszcze raz i zaraz potem buchn�a ca�a kanonada b�ysk�w. Jim zatrzasn�� drzwi i przekr�ci� klucz w zamku. S�ycha� by�o trzaskanie farby, pal�cej si� po drugiej stronie drzwi.
Freddy pierwszy wyskoczy� przez okno, potem to samo zrobi�a Sue-Marie. Burza b�ysk�w trwa�a i cho� drzwi by�y zamkni�te, powstawa� efekt stroboskopowy, jakby Jim i jego uczniowie znajdowali si� w �rodku filmu z serii
Cie� by� ostatnim z uczni�w, kt�ry wydosta� si� na zewn�trz, po nim pozosta� ju� tylko Jim.
��Nie musi si� pan przejmowa� tym, �e nie jest pan modny, panie Rook � powiedzia� Cie�. � R�wny go�� z pana.
��A ty nie musisz mi nadskakiwa� � odpar� Jim. � Zabieraj z drogi dupsko albo oblej� ci� na dwudziestowiecznej poezji.
Wystawi� nog� za okno i opar� j� na zewn�trznym parapecie. W tym momencie wy�amano drzwi i b�ysn�o tak silne �wiat�o, �e zosta� ca�kowicie o�lepiony. Rzuci� si� w bok, w kierunku daszku nad wej�ciem, na szcz�cie Cieniowi uda�o si� go z�apa� za r�kaw i uchroni� przed upadkiem w d�. Przez par� sekund trzyma� si� rynny, post�kuj�c z wysi�ku i pr�buj�c o co� zaczepi� stopy, ale Edward z�apa� je i postawi� na barkach Randy�ego.
��Auu! � st�kn�� Randy. � Uwaga na moje uszy! Cie� zwiesi� si� z rynny i zeskoczy� na schodki przed frontowymi drzwiami. Po chwili ca�a sz�stka zebra�a si� na chodniku przed szpitalem. Wbili wzrok w okno, kt�rym w�a�nie uciekli. B�ysn�o jeszcze dwa, mo�e trzy razy i �wiat�o zgas�o. Niebo z kilkoma truskawkowymi chmurami poblad�o, a Palimpsest Street zacz�� sun�� w ich kierunku samoch�d cysterna z zak�adu oczyszczania miasta, polewaj�c chodniki wod�. Jim od lat nie pali� papieros�w, ale nagle rozpaczliwie zapragn�� zaci�gn�� si� dymem.
��Wr�cimy tu? � spyta� Edward. Mia� pod oczami ciemne ko�a i potargane w�osy.
Jim skin�� g�ow�.
��Chyba nie mamy wyboru. Kto wie, co ci ludzie cienie nawyrabiali dzi� w nocy? Je�eli s� podobni do Brada, pewnie spalili kogo�, kto nadepn�� im na odcisk. Kto wie, co planuj� na nast�pn� noc i dalsze?
��Przyznam si� bez bicia, �e prawie narobi�em w gacie � mrukn�� Freddy. � Nie s�dz�, by po dzisiejszym dniu co� jeszcze by�o w stanie mnie przestraszy�. Ci ludzie cienie� rany� s� gorsi od duch�w.
���Niedobrze mi od cieni tych�* [*Z wiersza Alfreda Tennysona
Poszli do The Truck Stop przy Santa Monica Boulevard, weso�ej knajpki w stylu lat 50., z pokrytymi czerwonym i bia�ym laminatem sto�ami i szaf� graj�c�. Randy, Freddy i Edward zam�wili jajecznic�, sma�ony boczek i pieczone pomidory, a Cie� wzi�� sobie owocowy biojogurt, o�wiadczaj�c, �e jego cia�o jest ��wi�tym miejscem kultu�. Sue-Marie by�a tak rozdygotana, �e tylko dzioba�a widelcem nale�niki, kt�re zam�wi�a. Jim wypi� dwie fili�anki czarnej jak smo�a kawy, po czym zjad� nale�niki Sue-Marie, polewaj�c je syropem klonowym, aby by�y po�ywniejsze.
��Wr�cimy na Palimpsest Street oko�o pierwszej � powiedzia� w ko�cu. � Przynios� m�otki, kwas siarkowy ze szkolnego laboratorium i r�kawice ochronne. Wyjmiemy wszystkie dagerotypy, porozbijamy ramki i polejemy p�yty kwasem. W magazynie Vane prawdopodobnie trzyma niena�wietlone p�yty i rt�� do utrwalania obrazu. To te� zniszczymy.
��Co si� wtedy stanie z lud�mi na zdj�ciach? Prawdziwymi lud�mi� takimi jak Brad?
��Nie wiem � przyzna� Jim. � Nie s�dz� jednak, �eby�my zrobili im krzywd�, niszcz�c z�� stron� ich osobowo�ci. Raczej ich uwolnimy, wyzwolimy. � Nadesz�a kelnerka i Jim uni�s� kubek, aby mu dola�a kawy. � Przynajmniej miejmy tak� nadziej�.
��Ale w dalszym ci�gu nie rozwi�zuje to problemu, co zrobi� z samym Vane�em Por�bajnem � stwierdzi� Edward.
��Fakt, nie rozwi�zuje, my�l� jednak, �e on potrzebuje tych zdj��. Daj� mu si��, wi�c kiedy je zniszczymy, os�abnie. Wtedy poszukam sposobu sko�czenia z nim raz na zawsze.
��Mo�e powinien pan spr�bowa� utrzyma� go w portrecie� jak ten Giovanni jaki� � tam�
Jim pokr�ci� g�ow�.
��My�la�em o tym, ale to by oznacza�o, �e musia�bym dwa razy dziennie, do ko�ca �ycia, przeprowadza� �odwrotny� egzorcyzm. Zreszt� nawet nie wiedzia�bym, jak si� do tego zabra� nie znalaz�em nic na ten temat w dziennikach Giovanniego Boschetta.
��A co z kobiet�, kt�ra go wozi? � spyta�a Sue-Marie. � Gdyby�my si� dowiedzieli, kto to jest, i powstrzymali j�� Vane nie m�g�by wyje�d�a� na miasto, by robi� zdj�cia�
��Masz racj� � przyzna� Jim. � Sporo o niej my�la�em. Nie wiem, jak j� znalaz� ani jak uda�o mu si� nam�wi� j� do pomocy. Przecie� jest potworem. Jaka kobieta chcia�aby pomaga� komu� takiemu?
Freddy star� z brody keczup.
��Nast�pnym razem, panie Rook, powinni�my zostawi� go w spokoju i zaj�� si� w�a�nie ni�. Za�atwi� j�, rozwali� furgonetk�. Co Vane zdzia�a bez samochodu i kierowcy?
��W dalszym ci�gu by�by niebezpieczny. Kiedy zjawi� si� na cmentarzu i podpali� wasz autobus, nie widzia�em nigdzie furgonetki. Uwierz mi: potrafi przemieszcza� si� nawet bez samochodu. Jest bardzo szybki, a ludzie go nie widz�.
��Czyli rozwalenie opon w furgonetce raczej go nie powstrzyma? � spyta� Randy z pe�nymi ustami.
��Na pewno nie � odpar� Jim. � No, czas jednak, by�cie poszli do dom�w. Wyk�pcie si� i prze�pijcie kilka godzin. Spotkamy si� w szkole o wp� do pierwszej.
Wr�ci� do Benandanti Building. Kiedy szed� przez hol, natkn�� si� na pana Maritiego.
��Wygl�da pan jak dziesi�� kilometr�w kiepskiej nawierzchni, panie Rook.
��Dzi�ki, panie Mariti.
Tibbles czeka�a za frontowymi drzwiami, a kiedy Jim kr��y� po mieszkaniu, pl�ta�a mu si� pod nogami i ci�gle si� o ni� potyka�.
Podszed� do kominka i popatrzy� na obraz. By� pewien, �e Robert H. Vane jest ju� z powrotem w �rodku. A przynajmniej jego duch lub to, w co Robert H. Vane si� przemieni�.
��Kim jeste�, Robercie Vane? � spyta� g�o�no. � Czego w�a�ciwie chcesz?
Tibbles otar�a mu si� o kostki i zamrucza�a. Wiedzia�, o co jej chodzi: mia�a ochot� na rozgniecionego widelcem tu�czyka.
Nakarmi� j�, a potem rozebra� si� i wzi�� prysznic. Odkr�ci� kran z napisem POTOK. Ha�as, jaki dobieg� z rur, by� og�uszaj�cy � przypomina� p�dz�cy zamkni�tym tunelem poci�g metra, a woda trysn�a z tak� si��, �e Jim musia� si� oprze� o �cian�, aby si� nie przewr�ci�.
Kiedy sko�czy�, owin�� si� w pasie wielkim niebieskim r�cznikiem i poszed� do kuchni, by zrobi� sobie kaw�. W��czy� stoj�cy na kuchennej ladzie przeno�ny telewizor.
��dziewi�� os�b zgin�o wczoraj w jedenastu niezale�nych od siebie po�arach, kt�re wybuch�y w r�nych okr�gach Santa Monica i zachodniego Hollywood. Aktorka telewizyjna Kathy Mulholland sp�on�a we w�asnym samochodzie, kt�ry si� zapali�, gdy stan�a na �wiat�ach na Pacific Coast Highway. Prezes sieci telefonii kom�rkowej Cellcorp zosta� znaleziony martwy w apartamencie hotelu The Palms Marina razem z niezidentyfikowan� kobiet���.
Jim sta� z czajnikiem w d�oni i s�ucha� doniesie� o kolejnych po�arach. Wszystkie ��czy�o jedno: ofiary spali�y si� �w spos�b niemal uniemo�liwiaj�cy identyfikacj�. W pewnym momencie jaki� szybki ruch kaza� mu spojrze� w kierunku drzwi. Sta�a tam Eleanor, blada i nieruchoma, i wbija�a w niego zdumiony wzrok. Mia�a na sobie kr�tk� czarn� tunik�, czarne spodnie i czarne buty na bardzo wysokim obcasie. Jej widok tak zaskoczy� Jima, �e omal nie wypu�ci� z r�ki czajnika.
��Eleanor! Bo�e! Ale mnie przestraszy�a�!
��Przepraszam, nie chcia�am. Us�ysza�am ha�as i chcia�am sprawdzi�, czy wszystko w porz�dku.
Jim w��czy� czajnik i poprawi� r�cznik wok� talii.
��Prawdopodobnie s�ysza�a� prysznic. Wali� jak Niagara. Eleanor wesz�a g��biej do kuchni i okr��y�a go.
��No i? Jak posz�o w nocy?
Sta�a bardzo blisko. W swoich wysokich butach przewy�sza�a go niemal o pi�� centymetr�w, co sprawia�o, �e czu� si� bardzo nieswojo.
��Omal nie zgin�li�my, ale wiemy, gdzie Vane trzyma dagerotypy.
Jej oczy rozszerzy�y si�.
��Ale nic ci si� nie sta�o?
��Dzi�ki Bogu nie, cho� niewiele brakowa�o. Kiedy przegl�dali�my p�yty, wr�ci�y obrazy, kt�re z nich wysz�y� cieniste ja ludzi, kt�rych Vane sfotografowa�. Mog� robi� to samo, co on: b�yska� jaskrawym �wiat�em i podpala� wszystko, co im stanie na drodze.
��Du�o ich by�o?
��Przynajmniej dwadzie�cia. Musieli�my ucieka� przez okno na pi�trze.
��Gdzie to si� dzia�o?
��W starym szpitalu weterynaryjnym przy Palimpsest. Chyba jest nieczynny od lat.
��Nie mia�e� czasu zniszczy� p�yt?
Jim pokr�ci� g�ow�.
��Nie, ale zrobimy to. Wybieramy si� tam dzi� ponownie.
��A co z Vane�em?
Woda w czajniku zagotowa�a si� i Jim nala� wody do kawiarki.
��Ju� mnie dzi� o to pytano. Nie znam jeszcze odpowiedzi, ale� � postuka� si� w czo�o � pracuj� nad tym.
��Nie boisz si�, �e kiedy wr�cisz do tego szpitala, Vane zechce ci przeszkodzi�?
Jim przyjrza� jej si� uwa�nie. Mia�a min�, kt�rej nie umia� rozszyfrowa�. Prowokowa�a go czy chcia�a ostrzec?
��Je�eli zechce nas powstrzyma�, b�dzie musia� si� tam najpierw jako� dosta� � powiedzia� ostro�nie.
Eleanor nie odpowiedzia�a, nie odrywa�a jednak oczu od Jima i ani razu nie mrugn�a.
��Porusza si� furgonetk�, reklamuj�c� fotografie w starym stylu. W ten spos�b nak�ania ludzi, aby mu pozowali. Je�eli chcia�by nam przeszkodzi�, musia�by po pierwsze wiedzie�, co planujemy, a po drugie, zorganizowa� sobie transport�
Eleanor w dalszym ci�gu si� nie odzywa�a. Jim wy��czy� kawiark�.
��Kawy? � spyta�.
��Nie, dzi�kuj�. I bez kawy nie mog� zasn��.
Jim nala� kawy do du�ego kubka z sepiow� podobizn� Harry�ego Houdiniego.
��T� furgonetk� prowadzi kobieta� dzi� w nocy by�a ubrana na czarno. Przypomina�a mi ciebie, cho� mog�a by� nieco wy�sza. Masz jaki� pomys�, kto to m�g�by by�?
��Obawiam si�, �e nie.
��Mo�e wiedz� to twoi przyjaciele Benandanti?
��Je�eli nawet tak, nie zdradzili mi tego.
��Zastanawiam si�, w jaki spos�b Vane�owi uda�o si� kogo� nam�wi�, aby mu pomaga�. Jaka kobieta mog�aby si� zgodzi� wozi� go po mie�cie? Nawet nie wiemy, czy Vane m�wi.
Eleanor wzruszy�a ramionami.
��Wystarczy si� rozejrze�, by zauwa�y� r�ne dziwne uk�ady mi�dzy lud�mi. Je�li si� jednak zastanowi� nad tym, czego ludzie szukaj� w zwi�zkach� czasami jest to mi�o��, kiedy indziej wsp�lny gust muzyczny� przestaj� dziwi� nawet najdziwniejsze relacje.
Kiedy Jim szed� korytarzem do swojej klasy, ujrza� nadchodz�cego z przeciwka Vinniego Boschetto. Vinnie mia� na sobie czerwono-��t� koszul� w papugi, trudno wi�c by�o go nie zauwa�y�. Zobaczywszy koleg�, szybko odwr�ci� si� na pi�cie i pr�bowa� umkn�� drzwiami prowadz�cymi do basenu, ale Jim dogoni� go i z�apa� z ty�u za pasek.
��Dok�d wiejesz, Boschetto?
Vinnie obronnym ruchem uni�s� obie r�ce, rozrzucaj�c wok� papiery, kt�re w nich trzyma�.
��Jim, uwierz mi� tak mi przykro�
��Przykro ci? Dwoje moich uczni�w zgin�o na moich oczach w p�omieniach!
��Nie s�dzi�em, �e do tego dojdzie. To tragiczne.
��Wiedzia�e� przecie�, z czym mamy do czynienia! Pozwoli�e�, abym ja te� prawie zgin��!
��Nie mieli�my poj�cia, �e Vane tak si� w�cieknie! S�dzili�my, �e znajdziesz jaki� spos�b na niego! Daj spok�j, Jim� radzi�e� ju� sobie przecie� z podobnymi sprawami.
Jim z�apa� Vinniego za koszul� i tak gwa�townie nim obr�ci�, �e urwa� mu dwa g�rne guziki.
��Ty draniu! Ty i ci twoi przekl�ci Benandanti! Specjalnie zaproponowa�e� mi mieszkanie po tak niskiej cenie� wiedz�c, �e stan� tam twarz� w twarz ze stworem, kt�ry mo�e mnie skremowa�? M�g�bym by� dzi� kupk� popio�u, jak Pinky i David!
��Co mia�em zrobi�? Byli�my zrozpaczeni. Stryj Giovanni zmar� nagle na zawa�, a nie mieli�my nikogo do pilnowania Vane�a.
��Tak? Dlaczego wi�c sam si� nie zg�osi�e�?
��Nie wiedzia�bym, od czego zacz��. Jestem tylko nauczycielem historii. Nie znam si� na religijnych rytua�ach jak stryj Giovanni i nie mam, jak ty, zdolno�ci parapsychicznych. Jak mia�bym walczy� z niewidzialnym tworem, kt�ry ukrywa si� w obrazie i kradnie ludziom dusze?
��I dlatego wmanipulowa�e� mnie w t� spraw�!
��Przepraszam� Kiedy us�ysza�em, �e wracasz do West Grove, pomy�la�em, �e spadasz nam z nieba. Przykro mi, �e wszystko posz�o �le. �a�uj�, �e nie mog� niczego naprawi�.
Cho� Jim w dalszym ci�gu dygota� ze z�o�ci, rozlu�ni� chwyt na koszuli Vinniego.
��Powinienem za��da�, �eby� zadzwoni� do rodzic�w Pinky i Davida i powiedzia� im, dlaczego ich dzieci zgin�y� ale to by tylko pogorszy�o spraw�.
��Stary� zrobi� wszystko, co zechcesz. Nie wiedzieli�my, �e Vane zaatakuje ciebie i twoich uczni�w. By� uwi�ziony w obrazie przez ponad trzydzie�ci lat. Nie chcieli�my tylko, aby wyszed� i zn�w zacz�� fotografowa�.
��Chcesz powiedzie�, �e chcia�e�, abym si� nim zaj��� i nawet nie zamierza�e� mi wspomnie� o niczym?
��Przepraszam � powt�rzy� Vinnie. � S�dzili�my, �e kiedy zobaczysz Vane�a, od razu si� domy�lisz, co planuje, i odkryjesz spos�b powstrzymania go. Widzia�e� wiadomo�ci? Te cieniste ja wsz�dzie porobi�y po�ary. Zanim si� spostrze�emy, zaczn� podpala� lasy i puszcz� z dymem p� hrabstwa.
Jim z niedowierzaniem pokr�ci� g�ow�.
��Wiesz, co powinienem teraz zrobi�? Odwr�ci� si� na pi�cie, odej�� i zostawi� wszystko na twojej g�owie.
��Jim� nie mo�esz. Stoimy na kraw�dzi piek�a. Nie tylko my, ale tak�e setki, tysi�ce innych ludzi.
��Wiem. Nie mog� pozwoli�, aby okaza�o si�, �e Pinky i David zgin�li na darmo, i nie pozwol� Vane�owi robi� kolejnych zdj��.
Vinnie przez chwil� w milczeniu obserwowa� Jima. Wiatr powoli rozwiewa� kartki z klas�wkami, kt�re powypada�y mu z r�k, ale nie zwraca� na to uwagi.
��Co zamierzasz? � zapyta� w ko�cu.
��Zesz�ej nocy �ledzili�my Vane�a� ja i kilku moich uczni�w. Znale�li�my magazyn, w kt�rym trzyma dagerotypy. Wybieramy si� tam dzi�, �eby je zniszczy�, i je�li chcesz, w ramach pokuty mo�esz i�� z nami.
��Jim, nawet nie wiesz, jak mi jest z tym �le�
��Vinnie, zanim to si� zako�czy, zrobi� wszystko, co w mojej mocy, aby� poczu� si� jeszcze gorzej.
Pierwsz� lekcj� mia� o dziesi�tej. Kiedy wszed� do klasy, od razu si� zorientowa�, �e cz�onkowie Oddzia�u A opowiedzieli pozosta�ym, co si� dzia�o w nocy, bo wszyscy byli napi�ci, pe�ni oczekiwania i zachowywali si� bardzo cicho. Raananah Washington, kt�ra akurat przechodzi�a korytarzem, zajrza�a do �rodka przez otwarte drzwi, aby si� upewni�, czy na pewno w klasie s� uczniowie Drugiej Specjalnej.
��Dzie� dobry, Raananah! � zawo�a� Jim. Kiedy sobie posz�a, odwr�ci� si� do klasy.
��Wygl�da na to, �e ju� o wszystkim wiecie. Ubieg�ej nocy odkryli�my, gdzie Robert H. Vane trzyma dagerotypy, i dzi� je zniszczymy. Nie rozwi��e to jednak ostatecznie problemu, musimy jeszcze znale�� spos�b na unieszkodliwienie samego Vane�a.
Ruby podnios�a r�k�.
��Panie Rook� rozmawia�am wczoraj z babci� o z�ych duchach.
��I co?
��Powiedzia�a mi, �e kiedy by�a dziewczynk�� mieszka�a wtedy w Dominica w Santo Domingo� w s�siedztwie kr��y� duch, kt�ry dusi� domowe zwierz�ta i krad� jedzenie. Czasem nawet porywa� dzieci, kt�rych ko�ci znajdowano potem w lasach, pogruchotane wielkimi z�bami. Prababcia nie pozwala�a wychodzi� babci po zmroku z domu. Nazywali tego ducha
��Uda�o si� go wyp�dzi�?
��Babcia powiedzia�a, �e z Rzymu przyjecha�o dw�ch ksi�y, kt�rzy pomogli miejscowym go z�apa�. Mieli wielkie lustro i zap�dzili
��Mo�e tak, a mo�e i nie � mrukn�� Cie�. � Ten duch, o kt�rym m�wi�a twoja babcia, nie sma�y� ludzi �ywcem. Robert H. Vane przerobi nas na w�giel, zanim znajdziemy si� dwadzie�cia metr�w od niego. To samo mog� z nami zrobi� te wszystkie typki, kt�re spotkali�my dzi� w nocy.
��Kto� ma jaki� inny pomys�? � spyta� Jim.
��Mo�e zr�bmy odwrotny egzorcyzm? � zaproponowa� George. � Mo�e ojciec Foley m�g�by nam w tym pom�c?
Ojciec Foley zajmowa� si� duchowymi potrzebami uczni�w rzymskokatolickiego wyznania. Jim od dawna z nim nie rozmawia� � od czasu, kiedy jednego z uczni�w nawiedza�y koszmary nocne, w kt�rych pojawia�y si� demony � i pami�ta�, �e ksi�dz Foley by� bardzo sceptyczny, je�li chodzi o zjawiska nadprzyrodzone. �Demony to nic innego jak nasze w�asne poczucie winy, Jim� � o�wiadczy� wtedy.
��Mogliby�my spr�bowa�, ale nie s�dz�, aby ojciec Foley by� wielkim entuzjast� egzorcyzm�w. Chyba ca�y Ko�ci� katolicki nie jest w tej chwili zwolennikiem tej metody. Trzeba przedstawi� przynajmniej jeden z pi�ciu dowod�w op�tania przez demona, no i musieliby�my pokaza� Roberta H. Vane�a.
��Co to za pi�� dowod�w op�tania przez demona? � zainteresowa� si� Edward.
Jim zacz�� odlicza� na palcach.
��Po pierwsze, ofiara op�tania musi m�wi� w nieznanym j�zyku. Po drugie, musi zna� rzeczy, kt�re s� odleg�e albo ukryte. Po trzecie, musi umie� przewidywa� przysz�o��. Po czwarte, musi czu� odraz� do wszystkiego co �wi�te. Po pi�te, musi wykazywa� si� niezwyk�� si�� fizyczn�.
��Pasuj� mi do Freddy�ego � stwierdzi� Edward. � Nie da si� zrozumie� ani s�owa z tego, co m�wi, i zawsze wie, kto ma pieni�dze, nawet je�eli s� schowane w szafce.
��Ale lubi mie� �wi�ty spok�j, wcale nie czuje do niego odrazy! � zaprotestowa� Roosevelt.
Wyjechali ze szko�y tu� po pierwszej, dwoma samochodami. Jim wzi�� do swojego lincolna Vinniego, Sue-Marie i Edwarda. Za nimi jecha� Cie� swoim b�yszcz�cym fordem explorerem razem z Randym, Freddym i Philipem, kt�ry zg�osi� si� w ostatniej chwili. W w�wozach p�on�� las i niebo by�o mroczne od dymu oraz lataj�cych wsz�dzie cz�steczek popio�u, czu� te� by�o silny od�r spalenizny. Jim mia� nadziej�, �e nie jest to z�y znak.
Vinnie kr�ci� g�ow� i ci�gle przeprasza�.
��Nie s�dzi�em, �e do tego dojdzie � powtarza�.
��Za p�no na przeprosiny, Vinnie � mrukn�� Jim. � Nie cofniesz czasu. Spr�bujmy uratowa�, co si� da.
W stoj�cej w baga�niku skrzynce po mleku grzechota�y butelki ze st�onym kwasem siarkowym.
��Tak w�a�nie bywa, kiedy uznajemy z�o za rzecz naturaln� � powiedzia� po chwili Jim. � Dop�ki Vane tkwi� uwi�ziony w portrecie, Benandanti nie my�leli o nim, prawda? Powinni przeczesa� ka�d� religijn� bibliotek� �wiata, by znale�� spos�b pozbycia si� go na zawsze.
Vinnie si�gn�� do kieszonki koszuli i wyj�� ma�y mosi�ny cylinderek na �a�cuszku.
��Nie �oni�, Jim, tylko �my�. Jestem jednym z nich� w tym pojemniczku znajduje si� �czepek�, w kt�rym si� urodzi�em.
Jim popatrzy� na cylinderek i zmarszczy� brwi.
��Zdziwi�by� si�, ilu jest Benandantich � doda� Vinnie. � Polityk�w, biznesmen�w, gwiazd przemys�u rozrywkowego� Walczymy ze z�em w ka�dej postaci.
��Ale z Robertem H. Vane�em pokpili�cie spraw� nie wiadomo, ilu ludzi z tego powodu zgin�o.
��Niestety � przyzna� Vinnie.
Jim podjecha� do szpitala imienia Delanceya przy Palimpsest Street i zatrzyma� si�. Cie� zaparkowa� tu� za nim. Wszyscy wysiedli. Rozejrzeli si�, by sprawdzi�, czy nie ma policyjnych radiowoz�w, po czym Freddy podszed� do frontowych drzwi i wyj�� zestaw narz�dzi w�amywacza. Randy wyci�gn�� z baga�nika skrzynk� z kwasem, Cie� worek m�otk�w i �rubokr�t�w, kt�re Jim po�yczy� od Waltera, szkolnego dozorcy, a Sue-Marie torb� z czerwonymi roboczymi r�kawicami.
Zanim min�a minuta, Freddy poradzi� sobie ze wszystkimi trzema zamkami. Pchn�� drzwi i powiedzia�:
��Sylwiu-plie, jak mawiaj� we Francji. To lepsze od w�a�enia przez okna.
Jim jeszcze raz si� rozejrza� po ulicy, po czym weszli i zamkn�li za sob� drzwi.
��Ale miejsce� � wzdrygn�� si� Vinnie.
Po przebywaniu na s�o�cu od razu poczuli panuj�cy w szpitalu ch��d. �mierdzia�o jeszcze gorzej ni� w nocy. Zacz�li omiata� przestrze� latarkami, wydobywaj�c z ciemno�ci wielk� recepcyjn� lad� i posta� �znowu szcz�liwego� owczarka niemieckiego.
��Rzeczywi�cie niesamowite � przyzna� Jira i zacz�� wchodzi� na schody.
Poszli prosto do pokoju, w kt�rym Robert H. Vane poustawia� szafki na dagerotypy. Jim wyci�gn�� pierwsz� szuflad� i po�o�y� j� na pokrytej br�zowym linoleum pod�odze.
��Wyjmujcie wszystkie szuflady po kolei i sprawdzajcie ka�dy dagerotyp. Rozbijajcie szk�o, polewajcie powierzchni� p�yty kwasem i przechylajcie j� na boki, aby spali� si� ca�y obraz. Po sko�czeniu przekazujcie p�yty Rooseveltowi i panu Boschetto, kt�rzy b�d� je ci�� sekatorem, aby nie da�o si� ich ponownie u�y�.
Sue-Marie kucn�a przy szufladce z dagerotypami, wyj�a pierwsz� p�yt� z koperty i przyjrza�a si� jej.
��Prosz� pana, niczego tu nie widz�!
��Musisz patrze� pod k�tem � odpar� Jim. Przekr�ci�a p�yt� skosem w lewo, potem skosem w prawo.
��W dalszym ci�gu nic nie widz�.
Jim podszed� i przyjrza� si� powierzchni posrebrzanego prostok�ta. Po�wieci� latark� po przek�tnej p�yty, ale Sue-Marie mia�a racj�. Na m�tnej powierzchni nie by�o obrazu.
��Dziwne� � mrukn�� i wyj�� z koperty inn� p�yt�. Tak�e ta by�a pusta.
Nagle poczu�, �e ogarnia go fala przera�enia.
��Wyci�gajcie szuflady! Sprawd�cie wszystkie dagerotypy!
Cz�onkowie Oddzia�u A zacz�li szybko wyjmowa� p�yty.
��Czysta! � krzykn�� Edward.
��Czysta! � powt�rzy� Randy.
��Na mojej te� nic nie ma! � zawo�a� Cie�.
Jim znalaz� kopert� z nazwiskiem, kt�re widzia� w nocy. Otworzy� j� i wyj�� p�yt�, ale r�wnie� by�a pusta. Wkr�tce ca�� pod�og� za�ciela�y puste br�zowe koperty i p�yty dagerotypowe bez ludzkich wizerunk�w.
��Co jest? � spyta� przestraszony Vinnie.
��Nie ma ich tu � odpar� Jim. � Cieniste ja poznika�y. Nie mo�emy zniszczy� p�yt, bo ludzie cienie wyszli z nich i s� teraz gdzie� indziej.
��Zdawa�o mi si�, �e mog� chodzi� po �wiecie tylko w nocy � powiedzia� Randy. � No wie pan� jak wampiry.
��Po �wiecie pewnie tak� � Jim wsta� powoli i zacz�� nas�uchiwa�. Kiedy Edward ha�a�liwie wyj�� z koperty kolejny dagerotyp, uciszy� go sykni�ciem.
��Co si� dzieje? � spyta� Philip. By� bledszy ni� zwykle, a pryszcze na jego twarzy wydawa�y si� znacznie bardziej czerwone.
��Nie wiem � odpar� Jim. By� pewien, �e z do�u dolecia� cichutki szelest, taki sam, jaki s�ysza� kiedy� na ciemnym strychu, kt�rego krokwie obwiesi�y nietoperze. Podszed� ostro�nie do uchylonych drzwi, otworzy� je nieco szerzej i zacz�� nas�uchiwa�. � S� na dole.
��Cieniste istoty?
��Nie s�yszysz ich? Nie mog� wychodzi� za dnia na �wiat, bo s�oneczne �wiat�o sprawi�oby, �e wyblak�yby i zgin�y, ale w �rodku jest ciemno. Okna s� zaczernione.
��Jezu� � j�kn�� Freddy. � Zaraz nas usma���
��Musieli si� sk�d� dowiedzie�, �e si� tu wybieramy! � stwierdzi� Vinnie. � Sk�d si� o tym dowiedzieli?
��Nie mam poj�cia, wiem jednak, �e musimy st�d wia�, i to szybko � powiedzia� Jim.
Wyszed� na podest schod�w. Nie by�o nikogo wida�, ale z do�u dolatywa�y szurania i oddechy. Jim podszed� do balustrady i spojrza� w d�.
Nigdy nie kl��, uwa�a� bowiem, �e �wiadczy to o ubogim s�ownictwie, teraz jednak � cho� pod nosem � zrobi� to.
Ca�y hol wype�nia�y postacie o srebrnoczarnych twarzach i wszystkie patrzy�y w g�r�, prosto na niego. Musia�a ich by� ponad setka, a wci�� jeszcze wyp�ywa�y z ka�dych drzwi � z poczekalni, gabinetu zabiegowego, recepcji. Tim, Vinnie i cz�onkowie Oddzia�u A nie mieli szans dotrze� do wyj�cia. Zostaliby spaleni, zanim uda�oby im si� dobiec do po�owy schod�w.
Jim odwr�ci� si�. Wszyscy jego towarzysze stali w drzwiach.
��Musimy zrobi� to samo, co w nocy� uciec oknem � o�wiadczy�.
��Co si� sta�o, Jim? � spyta� Vinnie. � Kto jest na dole?
��Sam zobacz.
Vinnie wyjrza� za balustrad�. Nic nie powiedzia�, ale kiedy odwr�ci� si� do Jima, w jego oczach by� paniczny strach.
��Zadowolony? � zapyta� Jim i odwr�ci� si� do swoich uczni�w. � No dobra, ruszajmy!
Cie� podszed� do drzwi po przeciwleg�ej stronie korytarza i otworzy� je. Okaza�o si�, �e za nimi stoi pi�� albo sze�� srebrnoczarnych postaci.
��Cholllerrra! � zakl�� i zatrzasn�� drzwi. � Panie Rook! Nie wydostaniemy si� tamt�dy! Pe�no tam tych skurczybyk�w!
��Spr�bujmy dosta� si� na ty� budynku!
Roosevelt szarpn�� kolejne drzwi, by�y jednak zamkni�te. Tak samo nast�pne. Pok�j za trzecimi drzwiami wype�nia�y cieniste istoty o czarnych twarzach i bia�ych oczach, kt�re natychmiast ruszy�y w ich stron�. Roosevelt zatrzasn�� drzwi tak samo szybko, jak je otworzy�.
��Nie mog� ich zamkn��! � wrzasn��. � Nie ma klucza! Szarpi� za klamk�, a nie ma klucza!
��Wchodzimy tutaj! � zawo�a� Jim. � Szybko! Musimy wybi� szyb�!
Da� wszystkim znak, aby weszli do pomieszczenia z szafkami na dagerotypy. Vinnie, kt�ry wszed� jako przedostatni, tu� przed Jimem, trz�s� si� z przera�enia.
��Wydostaniemy si� st�d, jasne?! � krzykn�� Jim.
Vinnie patrzy� na niego rozszerzonymi z przera�enia oczami.
��Spal� nas �ywcem! � zawy�. � Wszyscy zginiemy!
��We� si� w gar��, dobrze? Musimy zadba� o dzieciaki!
��Przepraszam! Przepraszam! Nie wiedzieli�my, �e co� takiego mo�e si� wydarzy�! Przysi�gam!
Jim wepchn�� go do pokoju i w�a�nie mia� sam wej��, gdy �cian� korytarza przeci�� sko�ny pas s�onecznego �wiat�a. Natychmiast znikn��, ale bez w�tpienia by�o to �wiat�o s�oneczne. Przez u�amek sekundy Jim nie m�g� zrozumie�, sk�d si� wzi�o, zaraz jednak dotar�o do niego, �e kto� otworzy� frontowe drzwi.
Cofn�� si� ostro�nie do balustrady i spojrza� w d�. Ludzie cienie w dalszym ci�gu k��bili si� w holu. By�o ich teraz jeszcze wi�cej i wszyscy patrzyli na niego, szczerz�c czarne, negatywowe z�by. Na wypadek gdyby zechcieli b�ysn�� �wiat�em, Jim zas�ania� oczy d�oni�, ale ludzie cienie najwyra�niej na co� czekali.
Podszed� bli�ej do por�czy i wtedy zobaczy�, na co czekali. Po�rodku t�umu sta� Robert H. Vane. Trzy nogi roz�o�y� na boki, dzi�ki czemu wydawa�y si� jeszcze d�u�sze i cie�sze, co sprawia�o, �e wygl�da�, jakby by� dwa razy wi�kszy.
Zrobi� krok do przodu w kierunku schod�w, a potem drugi i trzeci. Dwa pierwsze kroki wystarczy�y mu do przej�cia holu, trzeci przeni�s� go w g�r�, do po�owy pierwszego ci�gu schod�w. R�j cienistych istot sun�� tu� za nim; klekotowi st�p Vane�a towarzyszy� ten sam metaliczny poszum, kt�ry s�ycha� by�o poprzednio, tyle �e teraz znacznie g�o�niejszy.
Jim wr�ci� biegiem do pomieszczenia z szafkami i zamkn�� za sob� drzwi. W zamku nie by�o klucza, szarpn�� wi�c Randy�ego za r�kaw i przykaza� mu:
��Przyci�nij je ramieniem! Zatrzymaj ich najd�u�ej, jak potrafisz.
Odwr�ci� si� do okna. Cie� i Freddy pr�bowali obc�gami odkr�ci� �ruby, przytrzymuj�ce chroni�c� okno od wewn�trz metalow� siatk�. Poniewa� by�a pomalowana na czarno, zlewa�a si� z zaczernion� szyb� i dlatego nie zauwa�yli jej przedtem.
��Ile to jeszcze potrwa?
��Robimy, co mo�emy, prosz� pana! �ruby s� pordzewia�e i zamalowane!
��Spieszcie si�! Jest tu Vane i wchodzi na g�r�!
��Vane? � powt�rzy� przera�ony Vinnie. Jego g�os przypomina� skrzek.
��To by�a pu�apka! � krzykn�� Jim. � Musia� wiedzie�, �e przyjdziemy.
Wzi�� m�otek i uderzy� z boku w ramk� siatki, aby poruszy� �ruby. Wali� raz za razem, uda�o mu si� jednak tylko przekrzywi� mocowanie.
��Panie Rook! � wrzasn�� Randy. � Panie Rook! Pchaj� drzwi!
��Cie�! Pom� Randy�emu! Vinnie, ty te�!
��Spal� nas �ywcem! � zawy� Vinnie. � Nie mamy szans! Spal� nas �ywcem!
��Zamknij si� i pom� ich powstrzyma�!
Drzwi zacz�y dygota�, bo istoty cienie wzmog�y wysi�ki. Randy, Cie� i Vinnie pchali z ca�ych si�, pomaga� im Edward, a Jim i Philip walczyli z siatk�.
Nagle ze szpar mi�dzy drzwiami a o�cie�nic� strzeli�o o�lepiaj�ce, jaskrawe �wiat�o, kt�remu towarzyszy�a fala niemo�liwego do wytrzymania gor�ca. Ch�opak�w odrzuci�o do �rodka i zacz�li gwa�townie macha� r�kami, �api�c si� za poparzone miejsca. Co� pot�nie waln�o w drzwi od drugiej strony, a potem jeszcze raz. Niemal wyrwane z zawias�w, odskoczy�y i do pomieszczenia wpad�a chmura gryz�cego dymu. Farba na drzwiach pali�a si� i kapa�a, opryskuj�c pod�og� kuleczkami ognia. W drzwiach sta� Robert H. Vane � czarny materia� ju� nie os�ania� jego kwadratowej, bia�ej jak ko�� g�owy. Teraz dopiero wida� by�o, �e tylko jego prawe oko zmutowa�o, staj�c si� wielk� czarn� soczewk�. Lewe by�o szare i niepokoj�co normalne, cho� patrzy�o na Jima tak, jakby Vane by� kr�tkowidzem albo znajdowa� si� pod wp�ywem narkotyk�w. Jeden k�cik jego ust opada� jak po udarze, a z�by by�y krzywe i poznaczone czarnymi kropkami pr�chnicy.
Jim stan�� przed swoimi uczniami i roz�o�y� ramiona, jakby chcia� ich zas�oni�. Nikt si� nie odzywa�. Robert H. Vane wlaz� do �rodka i stan�� przed grup� swoich przeciwnik�w, a sze�� lub siedem srebrnoczarnych ludzi cieni pr�bowa�o przecisn�� si� przed niego.
��Hm� zaczynamy przedstawienie? � zacz�� Jim. Pr�bowa� nada� swojemu g�osowi agresywne brzmienie, ale nie wypad�o to zbyt przekonuj�co, bo zasch�o mu w gardle i musia� odchrz�kiwa�. � W taki w�a�nie spos�b z�o absolutne zaczyna przejmowa� w�adz� nad �wiatem, tak? Brada� hm� ka�demu, kto stanie mu na drodze!
Miechowata klatka piersiowa Roberta H. Vane�a unosi�a si� i opada�a.
��Niczego z�ego nie robi� � szepn��. Jego g�os przypomina� szuranie worka z martwym psem w �rodku, ci�gni�tego po chropawym pod�o�u. � Pokazuj� jedynie ludzkiej rasie, jaka jest naprawd�
��Jezu� Bo�e� Jezu� spali nas �ywcem� � j�cza� Vinnie.
��Rasa ludzka nie sk�ada si� z samego z�a � o�wiadczy� Jim. � W ka�dym z nas jest zar�wno z�o, jak i dobro. Ale ciebie to nie dotyczy.
��Jestem czysto�ci� � szepn�� Robert H. Vane.
��Ty? Jeste� czystym z�em. Ty i wszyscy ci ludzie cienie, kt�rych wi�zisz w swoich dagerotypach. Dobry Robert H. Vane le�y w grobie, a tu pozosta�a jedynie jego paskudna cz��, czyli ty.
��Jestem oczyszczeniem!
��Nie roz�mieszaj mnie. Jeste� chodz�c� zaraz�.
��Na Boga, Jim, nie prowokuj go, bo spali nas �ywcem! � krzykn�� Vinnie.
��Jestem pi�knem prostoty i obiektywizmu nieska�onej dobroci oraz nieska�onego z�a � o�wiadczy� Robert H. Vane.
Jim wpatrywa� si� w jego soczewkowate prawe oko i nagle u�wiadomi� sobie, z jak ogromnym z�em ma do czynienia. Czu� si� jak cz�owiek, kt�ry obudzi� si� w nocy i stwierdzi�, �e w jego sypialni panuje absolutna ciemno��. �Patrz� i os�dzam, bior� to, co chc� mie�, i niszcz� wszystko, czego nie chc� mie�, poniewa� mam do tego prawo�.
Robert H. Vane uni�s� praw� r�k�, kt�ra nie by�a r�k�, ale staromodnym fleszem fotograficznym, wype�nionym zamiast magnezji jaskraw� energi� z�a. Vinnie mia� racj� � Vane zamierza� ich skremowa�, zredukowa� do popio�u i spalonych ko�ci.
Co m�wi�a babcia Ruby?
Z�O NIE LUBI NA SIEBIE PATRZE�.
Robert H. Vane zrobi� jeszcze jeden chybotliwy krok do przodu. Sue-Marie z ca�ych sil zaciska�a oczy i poj�kiwa�a cicho, a Cie� modli� si�. Nawet Edward powtarza� s�owa Psalmu 23: �Chocia�bym chodzi� ciemn� dolin�, z�a si� nie ul�kn�, bo Ty jeste� ze mn�. Tw�j kij i Twoja laska��. Vinnie pochlipywa� i poci�ga� nosem.
W tym momencie jedna z okutych mosi�dzem n�g Roberta H. Vane�a stan�a na kraw�dzi le��cego na pod�odze dagerotypu i Jim k�tem oka dostrzeg� kr�tki b�ysk.
Z�O NIE LUBI NA SIEBIE PATRZE�.
��Oddzia� A! � powiedzia� g�o�no. � Simon m�wi* [*Popularna ameryka�ska gra, w kt�rej grupa robi dok�adnie to, co ka�e wybrany uprzednio �Simon�.]: �We�cie po dagerotypie. Natychmiast!�.
��Co� � wymamrota�a Sue-Marie, otwieraj�c oczy.
��R�bcie to, co ja! Ale ju�! � rozkaza� Jim.
Pochyli� si�, podni�s� dwa dagerotypy i uni�s� je na wysoko�� soczewkowatego oka Roberta H. Vane�a. Edward zrobi� to samo, a zaraz po nim Cie�, Philip i Randy. Tylko Vinnie wygl�da� na zdezorientowanego.
��Vinnie! Podnie� dwie p�yty i trzymaj je jak my!
Ale Vinnie w dalszym ci�gu nie rozumia�, czego si� od niego chce. Jim w�a�nie zamierza� poda� mu jedn� z p�yt, kiedy Robert H. Vane wyda� z siebie straszliwy wrzask, zatoczy� si� do ty�u i zacz�� obraca� soczewk�, pr�buj�c unikn�� widoku w�asnej twarzy. Ale w ka�dym z czternastu dagerotyp�w, kt�re trzymali jego przeciwnicy, widzia� swoje niewyobra�alnie obrzydliwe odbicie.
Pokr�ci� g�ow� i pr�bowa� si� odwr�ci�, jego nogi utkn�y jednak w szparze mi�dzy deskami pod�ogi i potkn�� si� o rozrzucone dagerotypy. Srebrnoczarni ludzie cienie za jego plecami powpadali na siebie i mi�dzy nimi zacz�y przeskakiwa� poskr�cane nitki elektryczno�ci statycznej.
��To nie ja! � zaskrzecza� Robert H. Vane. � To nie ja! Nie ja! Ja jestem pi�knem! Jestem pi�knem!!!
Jim przysuwa� srebrne p�yty coraz bli�ej soczewkowatego oka. Jego uczniowie robili to samo, podchodz�c coraz bli�ej.
Wtedy Vane b�ysn��. �wiat�o by�o tak jaskrawe, �e przez chwil� Janowi zdawa�o si�, i� z ca�ego �wiata � a tak�e wn�trza jego w�asnej g�owy � ju� na zawsze zniknie nawet najmniejsza drobina ciemno�ci. Otoczy�a go fala straszliwego gor�ca, jakby wylano mu na g�ow� wiadro p�on�cej benzyny. Jego paznokcie, nieos�oni�te posrebrzonymi p�ytami, by�y rozpalone niemal do czerwono�ci. Stoj�cy obok Jima Vinnie nawet nie mia� czasu krzykn��. Jego w�osy zapali�y si�, a cia�o gwa�townie skurczy�o, gdy wyparowa� zawarty w nim p�yn. Po chwili Vinnie zwali� si� na pod�og� z klekotem suchych ko�ci. Ale to Robert H. Vane otrzyma� g��wne uderzenie. Odbity od czternastu dagerotyp�w b�ysk zniszczy� jego soczewkowate oko, usma�y� twarz i zapali� zakrywaj�cy mu plecy czarny materia�. Vane rzuci� si� do ty�u, w�ciekle machaj�c r�kami, jego trzy nogi p�on�y jasnym ogniem. Cieniste ja k��bi�ce si� za jego plecami odskoczy�y na podest schod�w.
��Jestem� jestem� pi�knem! � rycza�. Uni�s� ponownie r�k� flesz i przytrzyma� j� drug�, aby nie dygota�a.
��Uwaga! � wrzasn�� Jim i w tym momencie Vane zn�w b�ysn��, jeszcze bardziej o�lepiaj�co ni� za pierwszym razem. Sue-Marie krzykn�a, kiedy gor�co oparzy�o jej palce, a Freddy zakl��. Trzymali jednak mocno p�yty i wi�kszo�� �wiat�a odbi�a si� od nich.
Robert H. Vane eksplodowa� z cichym sykiem, jakby usz�o z niego powietrze. W ca�ym pomieszczeniu rozprysn�y si� kawa�ki p�on�cego materia�u i drewna, a szcz�tki Vane�a spad�y na pod�og� mi�dzy trzema p�on�cymi nogami.
Jim wypu�ci� dagerotypy z r�k i zacz�� dmucha� na palce. P�yty nie os�oni�y go ca�kowicie, wi�c do�y nogawek spodni mia� spalone, a z but�w lecia� dym.
Popatrzy� na to, co pozosta�o z Roberta H. Vane�a, a potem przeni�s� wzrok na swoich uczni�w. Po raz pierwszy w �yciu nie wiedzia�, co powiedzie�.
Od strony drzwi dolecia� szelest. Zebra�y si� tam g�stym t�umem srebrnoczarne postacie � ciemne ja zwyk�ych m�czyzn i kobiet. Pod sufitem migota�y nitki elektryczno�ci statycznej, a w powietrzu unosi� si� od�r ozonu, jakby za chwil� mia�a wybuchn�� burza.
��Niech mnie cholera� � j�kn�� Freddy. � Jak si� st�d wydostaniemy?
��Mo�e teraz, kiedy Vane zgin��, nic nam nie zrobi�? � zapyta� Edward. � Mo�e� je�eli po cichu wyjdziemy� i pozwolimy im wr�ci� do p�yt�
��Chyba �artujesz � powiedzia� Cie�. � Wygl�daj� jak staromodny teatrzyk lalkowy, ale s� zdrowo wkurzeni.
Jim zrobi� krok w kierunku drzwi, ale cienie nie cofn�y si�. Wr�cz przeciwnie � zacz�y wchodzi� do pokoju. Trzaski elektryczno�ci stawa�y si� coraz g�o�niejsze, wida� te� by�o skacz�ce po w�osach i palcach srebrnoczarnych ludzi iskry.
��Co oni robi�? � spyta�a Sue-Marie, tul�c si� do ramienia Jima.
��Podejrzewam, �e kumuluj� energi�, aby spali� nas jednym wielkim b�yskiem.
��Powinni�my wybi� okna � o�wiadczy� Philip. � Je�eli nie znosz� �wiat�a�
��W�a�nie! � zawo�a� Freddy. � Widzia�em to na filmie z Dracul�. Kiedy zerwano zas�ony, hrabia si� rozpad�.
��Nie damy rady dosta� si� do szyb, cz�owieku � mrukn�� Cie�. � Te siatki s� nie-do-prze-bi-cia.
��Mo�e powinni�my zaatakowa� je jak futboli�ci? Wszyscy naraz.
��Pewnie� i sko�czy� jako kube�ek z KFC. Jeden z cieni podszed� bli�ej, za nim drugi i trzeci.
��Bo�e� � westchn�a Sue-Marie.
Cz�owiek cie� prowadz�cy t�um srebrnoczarnych postaci by� wysoki i mia� popl�tane, si�gaj�ce do ramion w�osy. Pokr�ci� energicznie g�ow� i jego oczy b�ysn�y jaskrawo. Kiedy po chwili ponownie pokr�ci� g�ow�, b�ysk by� jeszcze ja�niejszy. Jim, o�lepiony, s�ysza� narastaj�cy powoli szum, jak w �aduj�cym si� fleszu. Cieniste ja przygotowywa�y si� do ataku.
��P�yty! � krzykn�� Jim. � Podnie�cie p�yty i zas�o�cie si� nimi!
��Mowy nie ma, cz�owieku! � odkrzykn�� Cie�. � Mam tego do��! �aden czarnog�by �wir mnie nie upiecze!
��Sonny, st�j! � zawo�a� Jim, ale Cie� ju� ruszy� naprz�d jak taran i zepchn�� pierwszego cienia na �cian�. Potem pcha� nast�pnych i przebija� si� do schod�w, wal�c na boki �okciami i krzycz�c g�o�no:
��Z drogi, �wiry! S�yszycie?! Spadajcie mi z oczu! Kiedy przeszed� mniej wi�cej p� drogi, b�ysn�o. Cie� i otaczaj�ce go postacie zbiela�y. Po sekundzie ponownie b�ysn�o, po czym zacz�a si� kanonada b�ysk�w, jakby Cie� by� witanym przez fotoreporter�w gwiazdorem, przybywaj�cym na premier� filmu. Z ka�dym b�yskiem bucha�a kolejna fala gor�ca.
��Nie! � wrzasn�� Cie�. Jego w�osy p�on�y, spod kaptura wyp�ywa� dym, ale on w dalszym ci�gu przepycha� si� przez t�um, a� dotar� do drzwi po przeciwleg�ej stronie korytarza.
P�omienie skaka�y mu po plecach, wszed� jednak do pokoju naprzeciwko, min�� szeregi klatek i machaj�c r�kami jak wiatrak, z wrzaskiem szed� dalej. Nie mo�na by�o zrozumie�, co krzyczy. Jim i jego dru�yna s�yszeli tylko j�k b�lu i desperacji.
Po chwili dotar� do okna. Trzy albo cztery srebrnoczarne istoty trzyma�y go za ubranie, usi�uj�c mu przeszkodzi�, ale on, wij�c si� jak piskorz, strz�sn�� je z siebie, po czym pochyli� g�ow� i rzuci� si� na pomalowane na czarno szk�o. Okno eksplodowa�o, a Cie� znikn�� w kuli ognia.
Jak na dany przez z�ote tr�by znak, do �rodka wpad�o �wiat�o � prosto na podest schod�w. Fotograficzne istoty wyda�y z siebie ch�ralne wycie, zas�oni�y oczy d�o�mi i zacz�y si� odsuwa� od �wiat�a, nie uda�o im si� jednak dotrze� do mroku schod�w. Pada�y na pod�og�, k�ad�y si� jedna na drugiej jak posypywane sol� �limaki. Jim i Oddzia� A stali po�rodku pomieszczenia i patrzyli z obrzydzeniem, jak si� skr�caj� i wysychaj�. Srebrnoczarny blask najpierw zamienia� si� w lepk� szaro��, a potem w brudn� biel, kt�ra po chwili znika�a, jak obraz na blakn�cych na s�o�cu fotografiach. Ostatnie znika�y czarne, wyszczerzone z�by.
Jim podszed� ostro�nie do drzwi i rozejrza� si� wok�. Na schodach nikogo nie by�o. Zostali sami. Znikn�a nawet spalona kupka, kt�ra jeszcze niedawno by�a Robertem H. Vane�em, na pod�odze le�a�a tylko poczernia�a soczewka, mechanizm migawki i kilka mosi�nych zawiasik�w.
��Uda�o si� � stwierdzi� Edward. � Cie� nas uratowa�.
��Cie� � j�kn�� Randy.
Pobiegli schodami w d�, otworzyli frontowe drzwi i wyskoczyli na zewn�trz. Wok� Cienia zd��y� si� ju� zebra� t�umek przechodni�w. Le�a� na chodniku, przykryty kocem. Jego twarz, paskudnie spalon�, pokrywa�y czerwono-czarne plamy, a z ty�u g�owy lecia�a krew, kt�ra powoli sp�ywa�a do rynsztoka.
Jim ukl�k� obok.
��Sonny? � wyszepta� chrapliwie, ale ch�opak nie otworzy� oczu.
��Po prostu sfrun�� � powiedzia� siwy m�czyzna w szerokich szortach w kolorze khaki. � Okno si� rozwali�o, a on wyfrun��, ca�y w ogniu jak wahad�owiec.
��Ju� dzwoni�em pod dziewi��set jedena�cie � oznajmi� m�ody cz�owiek w d�ugim czerwonym fartuchu.
��Nie �yje? � spyta�a Sue-Marie.
Jim pomaca� puls Cienia. Niczego nie wyczu�.
��Chyba nie�
��Co tu si� sta�o? � spyta�a kobieta w sukience w kwiaty.
Jim wsta� powoli. Mia� twarz umazan� sadz�, a jego zlepione w�osy stercza�y jak grzebie� kogucika.
��Nic dobrego, prosz� pani � odpar�.
Do pokoju przes�ucha� wszed� porucznik Harris w towarzystwie detektyw�w Meada i Brossa. Przysun�li sobie krzes�a, usiedli i popatrzyli na Jima z wyra�n� udr�k�.
��Powiem szczerze � zacz�� porucznik Harris � nie wierzymy w ani jedno pana s�owo.
Jim skin�� g�ow�.
��Spodziewa�em si� tego. Sam w to nie wierz�.
��Problem w tym, �e nie ma innego wyja�nienia. Albo wszyscy powariowali�cie.
��By�oby to jakie� wyj�cie�
��Pe�ny raport technik�w, zabezpieczaj�cych miejsce zdarzenia, dostaniemy dopiero za kilka dni, a patolodzy b�d� potrzebowali jeszcze wi�cej czasu, nic jednak nie wskazuje na to, aby pan czy kt�ry� z pa�skich uczni�w by� bezpo�rednio odpowiedzialny za �mier� Vincenta Boschetto i Sonny�ego Powella � o�wiadczy� detektyw Mead.
��Wygl�da to na kolejne dwa przypadki samoistnego zapalenia si� ludzi � doda� porucznik Harris.
Jim przyjrza� mu si� zza przymru�onych powiek. Porucznik nawet nie mrugn��.
��Biuro patologa ju� wyda�o o�wiadczenie, �e Bobby Tubbs i Sara Miller byli ofiarami samoistnego zapalenia, wi�c zwolnimy Brada Moorcocka. Wszystko wskazuje na to, �e pozosta�e po�ary, jakie mia�y miejsce w Santa Monica i zachodnim Hollywood, r�wnie� zosta�y spowodowane samozap�onami ludzi. Przypuszcza si�, �e mo�e to mie� jaki� zwi�zek z wybuchami na S�o�cu. No i z suchym latem.
��Z wybuchami na S�o�cu? � zdumia� si� Jim.
��Albo z cienistymi ja � dorzuci� detektyw Mead, kt�ry wygl�da�, jakby w�a�nie si� dowiedzia�, �e zmar�a mu matka.
���ledztwo trwa� No c�, panie Rook� jeste�cie wolni.
Jim odwi�z� najpierw swoich uczni�w do szko�y. Zrobi�o si� ju� p�ne popo�udnie, wi�c prawie w ca�ym budynku by�o ciemno Stali na parkingu � wyczerpani i oszo�omieni tym, co im si� przydarzy�o, i obejmowali si�, jakby przenika�o ich zimno. Milczeli, nikt jednak nie chcia� odchodzi�. W ko�cu cisz� przerwa� Jim.
��To co, widzimy si� jutro? Porozmawiamy o wszystkim na lekcjach. Opowiemy pozosta�ym.
��Nikt nigdy si� nie dowie, co zrobili�my, prawda? � powiedzia�a Sue-Marie.
Jim obj�� j�.
��Taki jest los wszystkich dobrych ludzi. Nie dostaj� nagr�d. Nie udzielaj� wywiad�w dla telewizji. Maj� jednak �wiadomo��, �e uczynili Ziemi� bezpieczniejsz�.
Do Jima podszed� Freddy i przybili sobie �pi�tk�.
��Dzi�ki, panie Rook. Chyba czego� mnie pan dzi� nauczy�, cho� jeszcze nie wiem czego. Ale my�l�, �e od dzi� b�d� lepszym cz�owiekiem.
Tak�e Edward u�cisn�� Jimowi d�o�.
��Ja te� si� czego� nauczy�em: im wi�cej cz�owiek si� dowiaduje, tym mniej wie.
��Co� zobaczyli�my, no nie? � powiedzia� Randy. � To, co widzimy w lustrze, niekoniecznie jest tym, czym jeste�my.
Jim u�miechn�� si�.
��Masz racj�. �Umys� cz�owieka lustrem jest spojrzenia niebia�skiego�* [*Z wiersza
Patrzy�, jak odchodz�. Kiedy ruszy� do samochodu, pojawi�a si� Karen z Perrym Riltsem. Podesz�a do Jima, a Perry, kt�ry sprawia� wra�enie zdenerwowanego tym spotkaniem, zatrzyma� si� par� metr�w dalej.
��Jim� s�yszeli�my o Sonnym i Vinniem. To straszne. A tobie nic si� nie sta�o?
��Nie. Jestem troch� nadpalony, ale poza tym wszystko gra.
��Co si� w�a�ciwie sta�o? � spyta� Perry. � W wiadomo�ciach nie powiedzieli zbyt wiele.
��Przykro mi, ale jeszcze nie mog� nic m�wi�. Policja jest jednak na dziewi��dziesi�t dziewi�� procent pewna, �e to by� wypadek.
��Wypadek? Jezus Maria! Vinnie zamienia si� w kupk� popio�u, ten ch�opak skacze z okna na pi�trze i to ma by� wypadek? Wed�ug mnie to do�� dziwna sprawa. Daj spok�j, Jim� by�e� tam przecie�. Co si� naprawd� sta�o?
��Dosz�o do starcia mi�dzy rzeczywisto�ci� a iluzj�. Mi�dzy tym, na co co� wygl�da, a tym, czym naprawd� jest, to wszystko.
Perry machn�� r�k�.
��Wiesz, jaki jest z tob� problem, Jim? M�wisz, jakby� by� g��boki, a w rzeczywisto�ci jeste� tak p�ytki, �e nie si�gasz mi do kostek.
Jim uj�� d�o� Karen i lekko j� u�cisn��.
��Masz racj� � powiedzia�, patrz�c na Perry�ego. � Prawdopodobnie masz racj�.
Wszed� do mieszkania i potkn�� si� o stert� but�w Giovanniego Boschetto. Tibbles, kt�ra spa�a na kanapie, otworzy�a jedno oko i ziewn�a.
Podszed� bli�ej, by j� pog�aska�, ale po dw�ch krokach jego uwag� zwr�ci� portret nad kominkiem. Czarny materia� znikn�� i wreszcie wida� by�o lekko u�miechni�t� twarz Roberta H. Vane�a. Mia� delikatny, cho� wyra�nie zarysowany nos i d�ugie, b�yszcz�ce w�osy � tak w�a�nie musia� kiedy� wygl�da�. Jego oczy by�y inteligentne i �agodne.
Jim podszed� do obrazu i dotkn�� twarzy dagerotypisty. Niczego nie przemalowywano � farba by�a tak samo sucha i sp�kana jak na reszcie portretu.
��No tak� � mrukn�� pod nosem. � Nic nie trwa wiecznie. Mo�na naprawia� b��dy.
Rozejrza� si� po salonie. Atmosfera wyra�nie si� poprawi�a. Niemal da�o si� wyczu� ulg�.
Kiedy nakarmi� Tibbles, wzi�� do l�ki br�zow� kopert�, kt�r� wyni�s� ze szpitala, wyszed� na korytarz i nacisn�� dzwonek przy drzwiach Eleanor. Przez chwil� czeka�, po czym ponownie wcisn�� dzwonek.
W ko�cu Eleanor otworzy�a. Mia�a na sobie czarny satynowy szlafrok, w�osy zwi�za�a w ciasny kok.
��Jim! � zawo�a�a, jakby jego widok by� dla niej zaskoczeniem.
��Mog� wej��?
��Oczywi�cie. W�a�nie zamierza�am si� k�pa�, ale mog� to zrobi� p�niej.
Wszed� do jej mieszkania. Mia�o identyczny rozk�ad jak jego, tylko drzwi do kuchni znajdowa�y si� nie po prawej, a po lewej stronie. By�o urz�dzone surowiej ni� jego mieszkanie � �ciany by�y bia�e, wyk�adzina szara, a zas�ony czarne. Umeblowanie stanowi�y nowoczesne niemieckie meble z czarnej sk�ry i chromowanej stali. Rega� na ksi��ki wype�nia�y identyczne, oprawione w czarn� sk�r� ksi��ki, mi�dzy kt�rymi sta� odtwarzacz p�yt CD firmy Bang & Olufsen. Na odtwarzaczu sta�a bia�a statuetka nagiej ta�cz�cej kobiety i urna na prochy w stylu Wedgwooda. Nie by�o kwiat�w, na �cianach nie wisia�y obrazy ani lustra.
��Nie ogl�da�a� wiadomo�ci, prawda?
��Wiadomo�ci? Dlaczego? Co si� sta�o?
��W starym szpitalu dla zwierz�t przy Palimpsest Street by� wypadek. Spali� si� nauczyciel, a jeden z jego uczni�w wyskoczy� przez okno.
Eleanor usiad�a na czarnej kanapie. Szlafrok podsun�� si� przy tym do g�ry, ukazuj�c bia�e udo a� po biodro.
��To tragiczne � powiedzia�a cicho.
��Rzeczywi�cie tragiczne. � Jim obszed� pok�j, machaj�c br�zow� kopert�. Eleanor obserwowa�a go uwa�nie.
��Chcesz drinka? � spyta�a po chwili. � Wygl�dasz, jakby bardzo ci si� przyda�.
��Nie, dzi�kuj�.
��Powiedzieli, jak to si� sta�o� ten wypadek?
Jim podszed� do kanapy i usiad� tak, �e patrzyli prosto na siebie.
��Nie, nie powiedzieli i nigdy tego nie zrobi�. W ka�dym razie nie publicznie. S� rzeczy, kt�rych nie prze�knie nawet nar�d wierz�cy w istnienie UFO.
Po�o�y� kopert� na stoliku. Eleanor nie spojrza�a na ni�. Wpatrywa�a si� w Jima, jakby si� ba�a, �e skoczy na ni� bez ostrze�enia.
��Sta�o si� to, �e kto�� okaza� si� kim� innym. Kto� kogo� zdradzi�� i w szpitalu zosta�a zastawiona pu�apka.
��Jak mam to rozumie�?
Jim wzi�� do r�ki kopert�.
��Wiesz, co znajduje si� w �rodku, prawda? Na wierzchu jest twoje nazwisko. ELEANOR SHINE, BENANDANTI BUILDING. I data� dzie� po �mierci Giovanniego Boschetto.
Otworzy� kopert� i wyj�� zawerniksowan� na czarno ramk�, w kt�r� wsuni�ty by� srebrnoszary dagerotyp.
��Widzisz? Pusty. Pusty, poniewa� obraz siedzi przede mn�.
��W dalszym ci�gu nie rozumiem, o czym m�wisz.
��Rozumiesz. Kiedy Giovanni Boschetto zmar�, Robert H. Vane u�wiadomi� sobie, �e nie jest ju� uwi�ziony w obrazie, i wyszed� na zewn�trz, aby poszuka� kogo�, kto m�g�by mu pomaga� kto by mu zorganizowa� interes ze staromodnymi fotografiami. Kogo�, kto by go wozi� i dba� o niego. Najbli�sz� osob�, jaka wchodzi�a w rachub�, by�a� ty. Mieszka�a� po drugiej stronie korytarza. M�g� si� spokojnie przygotowa�, bo Giovanni Boschetto mia� p�yty dagerotypowe i wszystkie potrzebne odczynniki. Co si� wtedy sta�o? Zapuka� do twoich drzwi i zrobi� ci zdj�cie, zanim zd��y�a� si� zorientowa�? O�lepi� ci� b�yskiem, wci�gn�� do mieszkania i dopiero potem zrobi� zdj�cie? Co sta�o si� z prawdziw�, dobr� Eleanor? Zabi� j�? � zapyta� Jim.
Wsta�, podszed� do rega�u i wzi�� do r�ki wedgwoodowsk� urn�. Zdj�� pokrywk� i popatrzy� na szarawy popi�.
��Tu jest prawdziwa Eleanor, prawda? Dobra Eleanor. Ty jeste� jedynie jej cienistym ja. Jej z�� cz�ci�. Za�o�� si�, �e w ci�gu dnia nie odsuwasz zas�on.
��Zwariowa�e�.
��Naprawd�? � Podszed� do Eleanor i przeci�gn�� palcem po jej policzku, tworz�c od nosa do ucha czarn� smug�. � Bia�y makija�� aby ukry� fakt, �e twoja twarz jest czarna jak na negatywie. Czarna farba do w�os�w, poniewa� s� bia�e. Czarne szk�a kontaktowe do zamaskowania bia�ych oczu i bia�a emalia do ukrycia czerni z�b�w. K�ama�a� i spiskowa�a� od dnia, kiedy si� tu wprowadzi�em.
Eleanor zacz�a �ciera� z policzka makija�.
��Ty g�upi karze�ku! Powiniene� by� wdzi�czny Benandantim, �e dali ci takie mieszkanie, i trzyma� si� z dala od spraw, kt�re ciebie nie dotycz�!
��Vane uwa�a�, �e nie b�d� zagro�eniem i nie znajd� sposobu na powstrzymanie go przed wychodzeniem z obrazu, prawda? Ale potem doszed� do wniosku, �e wcale nie jestem a� takim nieudacznikiem, i pr�bowa� mnie przestraszy�, podpalaj�c autobus z uczniami. No c� nie doceni� mnie, moja droga, przede wszystkim jednak nie doceni� moich uczni�w.
Eleanor zaczeka�a, a� sko�czy m�wi�, po czym klepn�a go lekko w d�o�.
��Dobra robota � wycedzi�a. � Co teraz?
Jim uni�s� wy�ej pusty dagerotyp.
��Masz do wyboru: albo wr�cisz do p�yty i zostaniesz w niej na zawsze, albo j� zniszcz� i stracisz kryj�wk�. Teraz, kiedy nie ma Vane�a, Benandanti przestan� p�aci� ci za to mieszkanie i pr�dzej czy p�niej b�dziesz musia�a si� wyprowadzi� i� wyj�� na �wiat�o dzienne.
��Jeste� potworem! � sykn�a Eleanor.
��Decyzja nale�y do ciebie. Masz dwadzie�cia cztery godziny na zastanowienie.
Wzi�� dagerotyp i wyszed�. Eleanor na sztywnych nogach podesz�a do drzwi i zatrzasn�a je za nim z hukiem.
Nast�pnego dnia wszyscy w klasie pochylili g�owy i przez dwie minuty milczeli na cze�� Cienia. Pop�yn�y �zy.
��Sonny by� odwa�ny i bezinteresowny. Gdyby nie on, nie sta�bym tu dzi�, nie by�oby tu te� Sue-Marie, Freddy�ego, Edwarda, Randy�ego ani Philipa � powiedzia� Jim. � Zawdzi�czamy mu �ycie i nigdy nie zapomnimy o tym d�ugu. Tylko wy wiecie, z jak wielkim z�em walczyli�my i jak je pokonali�my, i tylko wy wiecie, jak wiele nas to kosztowa�o. Przeczytam ku pami�ci Sonny�ego wiersz Randalla Jarrella, zatytu�owany
Po po�udniu, kiedy otwiera� drzwi do mieszkania, us�ysza�, �e kto� go wo�a.
��Panie Rook! Panie Rook!
Kiedy si� odwr�ci�, ujrza� sun�cego szybkim krokiem w jego kierunku dozorc�.
��Panie Rook, widzia� pan dzi� pann� Shine?
��Nie. Dlaczego pan pyta?
��Hydraulik mia� dzi� naprawia� u niej w �azience rur�, ale jej nie ma. Wszystko jest� ubrania, wszystko. �wiat�o si� pali, telewizor gra, nie ma tylko panny Shine.
��Musimy to sprawdzi� � stwierdzi� Jim.
Pan Mariti otworzy� drzwi do mieszkania Eleanor i Jim wszed� za nim do �rodka. Mieszkanie wygl�da�o tak samo jak poprzedniego wieczoru, kiedy st�d wychodzi�. Przeszli od pokoju do pokoju, ale nigdzie nie znale�li ani �ladu Eleanor.
Kiedy doszli do sypialni, Jim zrozumia�, co si� sta�o. Czarne zas�ony by�y zaci�gni�te i przybite do pod�ogi � zosta�y jednak kilka razy przeci�te ostrym no�em i przez dziury do �rodka mog�o wpada� dzienne �wiat�o. N�, kt�rym to zrobiono, le�a� na dywanie, a obok niego satynowy szlafrok, rozlewaj�cy si� na pod�odze jak oleista ka�u�a. Jim podni�s� go i przycisn�� do twarzy. Materia� pachnia� liliami i zawrotem g�owy.
��Panno Shine! � zawo�a� pan Mariti i w tym momencie do sypialni wesz�a Tibbles. Rozejrza�a si� i poci�gn�a noskiem.
��Chyba zdecydowa�a si� na przeprowadzk� � mrukn�� Jim i powiesi� szlafrok na ramie ��ka Eleanor.