Becca Fitzpatrick<empty-line/>Szeptem

PROLOG

Dolina Loary, Francja, listopad 1565

Chauncey przebywa� z m�od� wie�niaczk� na poro�ni�tych traw� brzegach Loary, gdy nagle zacz�a si� burza, i pozbawiony wa�acha, kt�rego pu�ci� wolno na ��k�, musia� wraca� do zamku pieszo. Zerwawszy z trzewika srebrn� klamr�, po�o�y� j� na d�oni dziewczyny i chwil� patrzy�, jak ta zmyka, w sp�dnicy utyt�anej b�otem. Potem naci�gn�� buty i ruszy� do domu.

Ulewa zakry�a ciemniej�cy pejza� wsi wok� Chateau dc l.angeais. Chauncey �wawo przeskakiwa� zapadni�te w czarnoziemie cmentarza groby. Nawet w najg�stszej mgle umia� trafi� st�d do domu, bez l�ku, �e si� zgubi. Tego wieczoru mg�a nie zaleg�a, ale mrok i zacinaj�cy deszcz by�y wystarczaj�co zwodnicze.

Spostrzeg�szy k�tem oka jaki� ruch, Chauncey pr�dko zerkn�� w lewo i uleg� wra�eniu, �e wielki anio� wie�cz�cy bliski nagrobek podnosi si� z miejsca. Ni to kamienny, ni marmurowy, ch�opiec olbrzym by� obna�ony do pasa, z go�ymi stopami, w opadaj�cych na biodra portkach. Zeskoczy� z grobu na ziemi�; jego czarne w�osy ocieka�y deszczem. Woda sp�ywa�a mu po twarzy, �niadej jak u Hiszpana.

Chauncey dotkn�� r�koje�ci miecza.

��Co� ty za jeden?

Na twarzy ch�opca odmalowa� si� u�miech.

Nie igraj z ksi�ciem de Langeais � ostrzeg� go Chauncey. � Pyta�em, jak si� zowiesz. No, m�w.

��Ksi�ciem? � Ch�opiec opar� si� o pokrzywion� wierzb�. � Czy b�kartem?

Chauncey doby� miecza.

��Odwo�aj to! Ojciec m�j by� ksi�ciem de Langeais. Wi�c i ja jestem ksi�ciem de Langeais � doda� niepewnie i przekl�� si� za to w duchu.

Ch�opiec leniwie pokr�ci� g�ow�.

��Nie stary ksi�� by� twym ojcem.

Chauncey zawrza� gniewem na tak nikczemn� zniewag�.

��A tw�j rodzic? � spyta�, wyci�gaj�c miecz przed siebie. Wprawdzie jeszcze nie zna� nazwisk wszystkich swych wasali, ale ju� poma�u si� ich uczy�. Chcia� przywo�a� w pami�ci rodowe miano ch�opca. � Raz jeszcze si� pytam -rzek� cicho, ocieraj�c r�k� twarz z deszczu. � Kto� ty?

Ch�opiec zbli�y� si� do niego, odsuwaj�c miecz na bok. Nagle wygl�da� starzej, ni� przypuszcza� Chauncey, i mo�e nawet liczy� rok, dwa lata wi�cej od niego.

��Pomiot Szatana � odpowiedzia�. Chaunceya z przestrachu �cisn�o w �o��dku. -Jeste� ob��kany � wycedzi� przez z�by. � Zejd� mi z drogi.

Ziemia pod jego stopami drgn�a. Pod powiekami buchn�o nagle zlotem i czerwieni�. Zgarbiony, z paznokciami wpitymi w biodra, spojrza� na ch�opca, bez tchu mrugaj�c oczami i pr�buj�c poj��, co si� dzieje. W g�owie zakr�ci�o mu si� tak, jakby zupe�nie straci� panowanie nad umys�em.

Ch�opiec przykucn��, aby zr�wna� si� z nim wzrokiem.

��Pos�uchaj uwa�nie. Musisz mi co� ofiarowa�. Nie odejd�, p�ki tego nie dostan�. Rozumiesz?

Chauncey zacisn�� z�by i w odruchu buntu pokr�ci� g�ow� na znak niedowierzania. Chcia� splun�� na ch�opca, lecz �lina sp�yn�a mu po brodzie, bo j�zyk odm�wi� pos�usze�stwa.

Ch�opiec u�cisn�� r�ce Chaunceya, kt�ry, poparzony gor�cem jego d�oni, g�o�no zawy�.

��Musisz z�o�y� mi przysi�g� wierno�ci � rzek� ch�opiec. � Kl�knij i przysi�gaj.

Chauncey chcia� si� szorstko roze�mia�, ale ze zd�awionej krtani doby� si� tylko j�k. Cho� z ty�u nie by�o nikogo, jego prawe kolano ugi�o si�, jakby pod kopniakiem, i zary�o w b�ocie. S�aniaj�c si�, dosta� nudno�ci.

��Przysi�gaj � powt�rzy� ch�opiec.

Kark Chaunceya obj�a fala �aru; wyt�aj�c si�y, ledwie zdo�a� zacisn�� d�onie w s�abe pi�ci. Rozbawi�o go to, cho� wcale nie by�o mu do �miechu. Nie pojmowa�, jakim cudem nieznajomy wywo�a� u niego raptowne md�o�ci i os�abienie, kt�re mia�y ust�pi� dopiero, gdy z�o�y przysi�g�. Postanowiwszy us�ucha� ch�opca, w duchu poprzysi�g� sobie, �e zniszczy go za to upokorzenie.

��Panie, jestem twoim s�ug� � rzek� g�osem pe�nym jadu. Nieznajomy pom�g� mu wsta� z kl�czek.

Spotkamy si� tu z pocz�tkiem hebrajskiego miesi�ca cheszwan. Musisz mi s�u�y� przez dwie niedziele od nowiu do pe�ni.

��Dwie niedziele? � cia�o Chaunceya zatrz�s�o si� od gniewu. � Jestem ksi�ciem de Langeais!

��Jeste� Nefilem � odpar� ch�opiec, u�miechaj�c si� krzywo

Chauncey mia� na ko�cu j�zyka ci�t� ripost� na te s�owa, ale zdo�awszy j� prze�kn��, spyta� lodowatym tonem:

��Co takiego?

Nale�ysz do biblijnego rodu Nefil�w. W istocie ojcem twym jest anio�, kt�ry spad� na ziemi� z niebios. Jeste� wi�c na po�y �miertelnikiem � ch�opiec napotka� wzrok Chaunceya, unosz�c ciemne oczy � na po�y za� upad�ym anio�em.

Przywo�awszy z otch�ani my�li g�os swego nauczyciela, Chauncey us�ysza�, jak odczytuje on fragmenty z Biblii i opowiada o rodzie odszczepie�c�w, rasie przera�aj�cej i pot�nej, powsta�ej, gdy str�ceni z nieba anio�owie wsp�yli ze �miertelniczkami. Przeszed� go silny dreszcz, na granicy obrzydzenia.

��Kto� ty?

Ch�opiec odwr�ci� si� i zacz�� oddala�, lecz mimo �e Chauncey chcia� ruszy� za nim w pogo�, nie m�g� usta� na os�abionych nogach. Kl�cz�c, przez zmru�one w deszczu oczy dojrza� na jego plecach dwie grube blizny. Zbiega�y si� one w kszta�t odwr�conej litery �V".

��Czy� ty jest� upad�y? � zawo�a�. � Widz�, �e odarli ci� ze skrzyde��?

Ch�opiec � anio� albo kto tam jeszcze � nie zatrzyma� si� jednak. Chauncey ju� nie potrzebowa� potwierdzenia.

��A te us�ugi, kt�re mam oddawa� � krzykn��. � Chc� wiedzie�, na czym polegaj�?

Powietrze rozbrzmia�o cichym �miechem.

ROZDZIA� 1

Coldwater, Maine, wsp�cze�nie

Wesz�am do sali biologicznej i� szcz�ka mi opad�a. Ciekawe, sk�d na tablicy wzi�li si� Barbie z Kenem. Kto� przyczepi� ich tam razem i na sil� z��czy� im r�ce. Oboje byli na golasa i tylko miejsca intymne mieli przys�oni�te sztucznymi li��mi. Nad g�owami lalek widnia�o has�o, wypisane grub� r�ow� kred�:

ZAPRASZAM DO �WIATA ROZMNA�ANIA

Vee Sky, kt�ra wesz�a razem ze mn�, powiedzia�a: -I w�a�nie dlatego szko�a zakazuje u�ywania kom�rek z aparatem fotograficznym. Zdj�cia czego� takiego w e-zinie by�yby dla wydzia�u o�wiaty wystarczaj�cym powodem, �eby wywali� biologi� z programu. A my w ci�gu tej godziny mog�yby�my robi� co� tw�rczego, na przyk�ad pobiera� indywidualne lekcje u �adnych ch�opc�w z wy�szych sfer.

��Wiesz, Vee � odpar�am � mog� si� za�o�y�, �e czeka�a� na te zaj�cia ca�y semestr.

Vee zatrzepota�a rz�sami i u�miechn�a si� szelmowsko.

��Nie us�ysz� na nich niczego, o czym ju� bym nie wiedzia�a.

I to m�wi Vee dzie-wi-ca?

��Ciszej. � Mrugn�a do mnie, akurat gdy zadzwoni� dzwonek, i musia�y�my zaj�� miejsca za jednym sto�em, obok siebie.

Trener McConaughy chwyci� gwizdek dyndaj�cy mu na �a�cuszku na szyi i zagwizda�.

��Dru�yna, siada�!

McConaughy traktowa� lekcje biologii w dziesi�tej klasie jak zaj�cie poboczne, bo tak naprawd� pracowa� jako trener koszyk�wki na uniwerku, o czym wszyscy wiedzieli�my.

��Pewnie nie mie�ci wam si� w g�owie, �e seks to co� wi�cej ni� pi�tnastominutowy pobyt na tylnym siedzeniu samochodu. Tymczasem seks to nauka. No, a czym jest nauka?

��Nud� � krzykn�� jaki� ch�opak z ty�u sali. -Jedynym przedmiotem, kt�ry mi nie idzie � odezwa� si� inny.

Trener przemkn�� wzrokiem po pierwszych rz�dach, zatrzymuj�c si� na mnie.

��Nora?

��Wiedz� na jaki� temat � odpowiedzia�am. Podszed� do mojego sto�u i stukn�� w blat palcem wskazuj�cym.

��Co� wi�cej?

��Wiedz� nabyt� poprzez do�wiadczenia i obserwacj�. Pi�knie. Jak na przes�uchaniu do nagrania audiobooka z naszego podr�cznika do biologii.

��W�asnymi s�owami � za��da� trener.

Dotkn�am ko�cem j�zyka g�rnej wargi, szukaj�c jakiego� synonimu.

��Nauka jest dochodzeniem.

Zabrzmia�o to jak pytanie.

��Nauka faktycznie jest dochodzeniem � rzek� trener, zacieraj�c r�ce. � Nauka wymaga od cz�owieka przeobra�enia si� w szpiega.

Uj�ta w ten spos�b nauka wydawa�a si� wr�cz frajd�. Zbyt dobrze jednak zna�am McConaughy'ego, by sobie robi� nadzieje.

��Pomy�lne dochodzenie wymaga praktyki � ci�gn��.

��Seks te� � zawo�a� kto�, zn�w z ty�u sali. Wszyscy powstrzymali�my si� od �miechu, a trener pogrozi� przest�pcy palcem.

��Tego wam dzi� nie zadam. � McConaughy znowu zwr�ci� si� do mnie: � Noro, siedzisz z Vee od pocz�tku roku.

Skin�am g�ow�, niestety przeczuwaj�c, do czego zmierza.

��I obie redagujecie e-zin. Przytakn�am.

��Na pewno zd��y�y�cie si� ju� dobrze pozna�.

Vee kopn�a mnie pod sto�em. Wiedzia�am, o czym my�li. �e facet nie ma poj�cia, ile o sobie wiemy. I nie chodzi mi tylko o sekrety, kt�re powierzamy pami�tnikom. Vee sianowi moje ca�kowite przeciwie�stwo. Ma zielone oczy, jasnopopielate w�osy i kilka kilogram�w nadwagi. Ja jestem ciemnook� brunetk� o wielkiej burzy lok�w, kt�rym nie daje rady nawet najlepsza prostownica. Mam te� nogi d�ugie jak barowy sto�ek. Mimo tych r�nic ��czy nas niewidzialna wi�, kt�r� musia�y�my nawi�za� na d�ugo przed przyj�ciem na �wiat � i obie da�yby�my si� pokroi�, �e przetrwa do ko�ca naszych dni.

Trener rozejrza� si� po klasie.

��Za�o�� si�. �e ka�de z was nie�le zna osob�, z kt�r� siedzi, bo przecie� nie bez powodu wybrali�cie sobie miejsca. Ze wzgl�du na poufa�o��. Niestety, wyborny detektyw unika poufa�o�ci, gdy� t�pi ona instynkt badawczy. Dlatego te� dzisiaj ustalimy nowe rozmieszczenie was przy stolach.

Otworzy�am usta, by zaprotestowa�, ale Vee mnie wyprzedzi�a:

��To jaka� paranoja! Jest kwiecie�, czyli prawie koniec roku. Nie mo�e pan teraz wyprawia� takich rzeczy.

Na twarzy trenera pojawi� si� u�mieszek.

��Mog� wyprawia� takie rzeczy do ostatniego dnia semestru. A je�li oblejecie m�j egzamin, wr�cicie tutaj w przysz�ym roku i b�d� je wyprawia� nadal.

Vee skrzywi�a si� do niego. Jest znana z tej krzywej miny, spojrzenia, kt�re zawiera niemal s�yszalny syk. Jednak wyra�nie odporny na nie trener podni�s� gwizdek do ust, tak �e ju� nie by�o o czym dyskutowa�.

��Osoby siedz�ce z lewej strony sto��w, czyli po waszej lewej, przesiadaj� si� o jedno miejsce do przodu. A te siedz�ce dot�d przed nimi� tak, Vee, ty te�� przenosz� si� do ty�u.

Vee wepchn�a notatnik do plecaka i gwa�townie zasun�a zamek. Zagryzaj�c wargi, machn�am jej na po�egnanie, po czym si� obejrza�am, aby sprawdzi�, kto zajmuje miejsce za ni�. Zna�am nazwiska wszystkich koleg�w i kole�anek z klasy� pr�cz jednego: ch�opaka, kt�ry mia� do mnie teraz do��czy�. Trener nigdy go nie wywo�ywa�, co chyba mu odpowiada�o. Siedzia� zgarbiony przy stole za naszym, spokojnie patrz�c przed siebie ch�odnymi czarnymi oczami. Jak zwykle. Do g�owy by mi nie przysz�o, �e siedzi tam tak dzie� w dzie� ze wzrokiem utkwionym w przestrze�. Z pewno�ci� nad czym� rozmy�la�, ale, wiedziona intuicj�, uzna�am, �e lepiej nie wiedzie� nad czym.

Po�o�y� na stole ksi��k� do biologii i siad� na dawnym krze�le Vee.

U�miechn�am si� do niego.

��Cze��, jestem Nora.

Przeszy� mnie czarnymi oczami, lekko wykrzywiaj�c usta. Moje serce zamar�o na chwil�, w kt�rej niby cie� zapad�a nade mn� jaka� ponura ciemno��. Zaraz zreszt� znikn�a, ale ja przygl�da�am mu si� nadal. Nie u�miecha� si� przyja�nie. By� to u�miech, kt�ry oznacza� k�opoty. Niechybne.

Skupi�am wzrok na tablicy. Barbie i Ken gapili si� na mnie z dziwnie weso�ymi twarzyczkami.

��Rozmna�anie ludzi to nieco lepki temat�

��B�eeeee! � j�kn�li ch�rem uczniowie.

��Wymaga dojrza�ego podej�cia. I tak jak w przypadku ka�dej nauki przyrodniczej, najlepiej zapoznawa� si� z nim na drodze dochodzenia. Do ko�ca dzisiejszych zaj�� po�wiczycie �ledztwo, pr�buj�c dowiedzie� si� jak najwi�cej o nowym koledze. Na jutro macie przynie�� sprawozdania z tych bada� i wierzcie mi, sprawdz�, czy s� autentyczne. Uczymy si� tu biologii, a nie angielskiego, wi�c niech was nie kusi, aby zmy�la� odpowiedzi. Chc� widzie� prawdziw� interakcj� i prac� zespo�ow�.

Pobrzmiewa�o to pogr�k�: �bo popami�tacie" Siedzia�am spokojnie. Teraz by� jego ruch. Gdy wcze�niej si� u�miechn�am, nic dobrego z tego nie wysz�o. Zmarszczy�am nos, pr�buj�c si� zorientowa�, czym pachnie. Nie papierosami. Czym� bardziej intensywnym i paskudnym.

Cygarami.

Napotkawszy wzrokiem zegar na �cianie, zacz�am wystukiwa� o��wkiem rytm wskaz�wki sekundowej. Po�o�y�am �okie� na stole i wspar�am podbr�dek na pi�ci. Westchn�am.

No niez�e. W tym tempie niczego si� nie dowiem. Gapi�c si� przed siebie, us�ysza�am jednak mi�kkie wodzenie pi�rem po papierze. Pisa� � ciekawe co. Dziesi�� minut siedzenia przy jednym stole nie uprawnia�o go jeszcze do wydawania opinii na m�j temat. Zerkn�am w jego notatnik i stwierdzi�am, �e ma ju� kilka linijek tekstu, kt�rego wci�� przybywa�o.

��Co piszesz? � zapyta�am.

��I m�wi po angielsku � odpowiedzia�, r�wnocze�nie to zapisuj�c, �agodnym, a zarazem leniwym ruchem d�oni.

Pochyli�am si� nad nim na tyle blisko, na ile starczy�o mi odwagi, pr�buj�c przeczyta�, co napisa�, ale momentalnie z�o�y� kartk� na p�l i nie zobaczy�am nic.

��Co napisa�e�? � spyta�am stanowczo.

Si�gn�� przez st� po m�j czysty arkusz, przysun�� go do siebie i zmi�� w kulk�. Nim zd��y�am zaprotestowa�, celnym strza�em wrzuci� j� do kosza na �mieci przy biurku trenera.

Chwil� wpatrywa�am si� w kosz, targana niedowierzaniem i w�ciek�o�ci�, po czym otworzy�am notatnik na czystej stronicy.

��Jak si� nazywasz? � spyta�am, z o��wkiem w pogotowiu.

Spojrza�am na niego znowu tylko po to, �eby zobaczy� ten pos�pny u�miech, kt�ry chyba tym razem mia� mnie o�mieli�, abym co� od niego wyci�gn�a.

��Nazwisko? � powt�rzy�am z nadziej�, �e g�os za�amuje mi si� tylko w wyobra�ni.

M�w mi Patch. Serio. Tak mnie nazywaj. M�wi�c to, lekko mrugn��, uzna�am wi�c, �e ze mnie kpi.

��Co robisz w wolnym czasie? � zapyta�am.

��Nie miewam wolnego czasu.

��My�l�, �e to jest zadanie na ocen�, wi�c mo�e zechcesz by� mi�y?

Wychyli� si� do ty�u, krzy�uj�c r�ce za g�ow�.

��Mi�y?

Przekonana, �e to zn�w aluzja, stwierdzi�am, �e bezpieczniej b�dzie si� wycofa�.

��W wolnym czasie, powiadasz � rzeki w zadumie. � Robi� zdj�cia.

Drukowanymi literami zapisa�am: FOTOGRAFIA.

��Jeszcze nie sko�czy�em � ci�gn��. � Szykuj� du�y cykl fotek felietonistki pewnego e-zinu, kt�ra propaguje �ywno�� ekologiczn�, potajemnie para si� poezj� i dr�y na sam� my�l, �e b�dzie musia�a wybiera� mi�dzy Stanford, Yale i� zaraz, jak si� nazywa ten wielki na �H"?

Patrzy�am na niego przez chwil�, wstrz��ni�ta, �e w niczym si� nie myli. I nie odnios�am wra�enia, �e tylko zgaduje. Wszystko wiedzia�. A ja chcia�am si� dowiedzie� sk�d. Natychmiast.

��Ale nie wyl�dujesz na �adnym z nich � doda�.

��Doprawdy? � spyta�am bez namys�u.

Chwyci� moje krzes�o pod siedzeniem i przyci�gn�� mnie do siebie. Niepewna, czy mam da� drapaka, pokazuj�c, �e si� boj�, czy nie robi� nic i udawa� znudzenie, wybra�am drug� opcj�.

��Mimo �e by�aby� prymusk� na ka�dym z tych trzech uniwersytet�w, gardzisz nimi, bo powszechnie kojarzy si� je z sukcesem. Ferowanie wyrok�w to trzecia z twoich najwi�kszych s�abo�ci.

��A druga? � spyta�am z lekk� furi�. Kim jest ten facet? Czy to ma by� jaki� wkurzaj�cy dowcip?

��Nie wiesz, komu zaufa�. Nie: odwo�uj�. Ufasz ludziom, tyle �e zawsze niew�a�ciwym.

��No, a pierwsza? � zapyta�am.

��Trzymasz �ycie bardzo kr�tko.

��A c� to ma znaczy�?

��Boisz si� wszystkiego, nad czym nie masz kontroli.

Zje�y�y mi si� w�osy na karku, a sal� ogarn�o lodowate zimno. Normalnie w takiej sytuacji podesz�abym do biurka trenera i poprosi�a go o zmian� miejsca, ale nie mia�am zamiaru da� odczu� ch�opakowi, �e mo�e mnie zastraszy�. W irracjonalnym odruchu samoobrony postanowi�am, �e nie wycofam si� pierwsza.

��Sypiasz nago? � zapyta�.

My�la�am, �e padn�, ale jako� si� opanowa�am.

��Nie jeste� osob�, kt�rej chcia�abym si� z tego zwierza�.

��By�a� kiedy� u psychiatry?

��Nie � sk�ama�am. Tak naprawd� chodzi�am na terapi� do szkolnego psychologa, doktora Hendricksona. Bynajmniej nie z wyboru, no i nie lubi�am rozmawia� na ten temat.

��Pope�ni�a� przest�pstwo?

��Nie � odpar�am. Fakt, �e par� razy przekroczy�am dozwolon� szybko��, nie zrobi�by na nim wra�enia. � Mo�e by� mnie zapyta� o co� normalnego? Sama nie wiem� O ulubiony rodzaj muzyki.

��Nie b�d� pyta� o to, czego si� domy�lam. -Nie masz poj�cia, czego s�ucham.

��Baroku. Tw�j �wiat to przecie� lad, porz�dek. Pewnie grasz� na wiolonczeli? � powiedzia� to lak, jakby odpowied� przysz�a mu z powietrza.

��Mylisz si� � kolejne k�amstwo, lecz tym razem dreszcz przeszed� mi po ciele. Sk�d si� w og�le wzi�� ten facet? Skoro wie, �e gram na wiolonczeli, to o czym jeszcze mo�e wiedzie�?

��Co to? � Paten dotkn�� pi�rem wewn�trznej strony mojego przegubu. Odsun�am si� odruchowo.

��Znami�.

��Wygl�da jak blizna. Noro, masz sk�onno�ci samob�jcze? � Nasze oczy si� spotka�y i fizycznie poczu�am, �e on si� �mieje. � Rodzice s� razem czy si� rozwiedli?

��Mieszkam z mam�.

��A ojciec?

��Tato zmar� w ubieg�ym roku.

��Na co?

Wzdrygn�am si�.

��Zosta�� zamordowany. Wybacz, ale to s� jednak sprawy osobiste.

Na chwil� zapad�o milczenie, a bezwzgl�dno�� w jego wzroku jakby nieco z�agodnia�a.

��Na pewno jest ci ci�ko � zabrzmia�o to szczerze. Zadzwoni� dzwonek i Patch wsta�, kieruj�c si� do drzwi.

��Poczekaj! � zawo�a�am, ale si� nie odwr�ci�. � Patch! -By� ju� za drzwiami. � Przecie� ja nie mam nic o tobie!

Zawr�ci� i podszed� do mnie. Ujmuj�c moj� r�k�, napisa� co� na niej, zanim pomy�la�am, �eby mu j� wyrwa�.

Spojrza�am na siedem cyfr skre�lonych na d�oni czerwonym atramentem � i zacisn�am j� w pi��. Chcia�am mu powiedzie�, �eby nie liczy� na m�j telefon dzi� wieczorem. Chcia�am powiedzie�, �e przez te jego pytania zmarnowa�am ca�� lekcj�. Chcia�am mas� rzeczy, ale sta�am bez s�owa, jakby mnie zamurowa�o.

��Dzi� wiecz�r jestem zaj�ta � odezwa�am si� wreszcie.

��Ja te�. � U�miechn�� si� szeroko i ju� go nie by�o. Stercza�am jak zakl�ta, pr�buj�c zrozumie� to, co zasz�o.

Czy�by celowo wypytywa� mnie do ko�ca zaj��, �ebym nie mog�a odrobi� zadania? Czy�by s�dzi�, �e zrehabilituje go jeden promienny u�miech? Tak � pomy�la�am � jasne.

��Nie zadzwoni�! � krzykn�am za nim. � W �yciu!!!

��Sko�czy�a� ten felieton na jutro? � spyta�a Vee. Zbli�y�a si�, notuj�c co� w skoroszycie, z kt�rym nigdy si� nie rozstawa�a. � Bo ja zamierzam napisa� o niesprawiedliwo�ci tego rozsadzenia. Dosta�a mi si� dziewucha, kt�ra w�a�nie dzi� rano sko�czy�a leczy� wszawic�.

��M�j nowy kolega � powiedzia�am, wskazuj�c korytarz za plecami Patcha. Ch�d mia� wkurzaj�co pewny, w stylu �wyblak�e d�insy i kowbojski kapelusz". Tyle �e tak si� nie ubiera�. Patch nale�a� do facet�w, kt�rzy nosz� ciemne lewisy, ciemne T-shirty na guziki i ciemne buty do kostek.

��Ten kibluj�cy? Pewnie nie przyk�ada� si� do nauki. Kto wie, mo�e repetuje ju� drugi raz. � Popatrzy�a na mnie porozumiewawczo. � Za trzecim razem to sam mi�d.

��Przyprawia mnie o g�si� sk�rk�. Wie, czego lubi� s�ucha�. Bez �adnych wskaz�wek, od razu powiedzia�: �baroku" � pr�ba na�ladowania jego niskiego g�osu wysz�a mi fatalnie.

��Pewno zgad�.

��Wie te�� o innych sprawach.

��Na przyk�ad?

Westchn�am. Wiedzia� znacznie wi�cej, ni�bym chcia�a. -Jak mnie wnerwi� � odpar�am w ko�cu. � Powiem trenerowi, �eby nas rozsadzi�.

��Popieram. Mia�abym �wietny nag��wek do nast�pnego artyku�u: �Dziesi�toklasistka kontratakuje". Albo jeszcze lepszy: �Rozsadzaj, a dadz� ci po nosie". Mmm, co� fantastycznego.

Ostatecznie jednak po nosie dosta�am ja. McConaughy odrzuci� moj� pro�b� o przeniesienie na poprzednie miejsce. Najwyra�niej zosta�am skazana na siedzenie z Patchem.

Na razie.

ROZDZIA� 2

Mama i ja mieszkamy na peryferiach Coldwater, w osiemnastowiecznym wiejskim domu. w kt�rym ci�gle wieje. Jest to jedyny budynek przy Hawthorne Lane, tak �e najbli�szych s�siad�w mamy w odleg�o�ci prawie mili. Nieraz sie zastanawiam, czy jego budowniczy, maj�c do wyboru mn�stwo dzia�ek wok�, �wiadomie stawia� fundamenty w epicentrum tajemniczej pogodowej anomalii, kt�ra najwyra�niej wsysa ca�� mg�� z wybrze�a Maine i przenosi j� nad nasz ogr�dek. Dom spowija wtedy mrok przywodz�cy mysi zab��kane duchy.

Tego wieczoru uplasowa�am si� na taborecie w kuchni, w towarzystwie zadania domowego z algebry oraz naszej gosposi, Dorothei. Mama pracuje w Domu Aukcyjnym Hugona Renaldiego; zajmuje si� koordynowaniem aukcji nieruchomo�ci i antyk�w na ca�ym Wschodnim Wybrze�u. W tym tygodniu by�a na p�nocy stanu Nowy York. Ze wzgl�du na prac� stale podr�uje, wi�c zatrudni�a Dorothe� polowania i sprz�tania, ale jestem pewna, �e w spisie jej obowi�zk�w umie�ci�a te� czujn� opiek� nade mn�.

Jak by�o w szkole? � spyta�a z lekkim niemieckim akcentem Dorothea. Sta�a przy zlewozmywaku, szoruj�c naczynie �aroodporne z resztek przypalonej lazanii.

��Na biologii siedz� z inn� osob�.

��To dobrze czy �le?

��Dot�d siedzia�am z Vee.

��Hm� � Od energicznego szorowania a� trz�s�a si� jej sk�ra na ramieniu. � Czyli �e niedobrze.

Westchn�am zgodnie.

��Opowiedz mi o tej nowej kole�ance. Jaka jest? -Jest wysoki, ciemnow�osy i irytuj�cy.

I niesamowicie zamkni�ty. Oczy Patena s� jak czarne kule. Bierze wszystko, a sam nie daje nic. Cho� wcale nie musz� wiedzie� o nim wi�cej. Nie spodoba�o mi si� to, co spostrzeg�am na pierwszy rzut oka, by�o wi�c bardzo w�tpliwe, �e spodoba mi si� to, co si� czai w jego wn�trzu.

Tylko �e to nie do ko�ca prawda. Z tego, co zobaczy�am, spodoba�o mi si� w nim wiele.

D�ugie, smuk�e mi�nie r�k, szerokie, ale nienapi�te barki i u�miech, zarazem figlarny i uwodzicielski. By�am w wewn�trznej niezgodzie ze sob�, pr�buj�c zignorowa� co�, co mia�o nieodparty urok.

Przed dziewi�t� Dorothea sko�czy�a sw�j dzie� pracy i wychodz�c, zamkn�a dom na klucz. Na po�egnanie dwa razy b�ysn�am jej �wiat�em z werandy, kt�re chyba przenikn�o mg��, bo w odpowiedzi zatr�bi�a. I zosta�am sama.

Zrobi�am remanent uczu�, jakie si� we mnie kot�owa�y. Nie by�am g�odna. Nie by�am zm�czona. Ani zn�w tak strasznie samotna. Jednak troch� niepokoi�o mnie zadanie z biologii. Powiedzia�am Patchowi, �e do niego nie zadzwoni�, i sze�� godzin temu naprawd� nie mia�am takiego zamiaru. Teraz my�la�am tylko o jednym � �eby nie ponie�� kl�ski. Biologia sz�a mi najgorzej ze wszystkich przedmiot�w. Moje oceny problematycznie chwia�y si� mi�dzy bardzo dobrymi i dobrymi, co dla mnie sprowadza�o si� do tego, czy w przysz�o�ci dostan� ca�e stypendium, czy tylko po�ow�.

Wr�ci�am do kuchni i podnios�am s�uchawk� telefonu. Spojrza�am na to, co zosta�o z wypisanych mi na r�ce siedmiu cyfr. Skrycie liczy�am, �e Patch nie odbierze. Je�li b�dzie nieosi�galny i nie zechce mi pom�c w zadaniu, b�d� mog�a przekona� trenera, �eby jednak nas przesadzi�. Pe�na nadziei, wystuka�am numer.

Odebra� po trzecim sygnale.

��O co chodzi?

Rzeczowym tonem zapyta�am:

��Dzwoni�, �eby spyta�, czyby�my si� dzi� nie spotkali. Wiem, �e jeste� zaj�ty, ale�

��Nora � wypowiedzia� moje imi�, jakby to by�a puenta dowcipu. � My�la�em, �e nie zadzwonisz. Nigdy.

By�am w�ciek�a na siebie, �e zlekcewa�y�am w�asne s�owa. By�am w�ciek�a na Patcha, �e mi to wypomnia�. I w�ciek�a na trenera i jego pokopane zadania. Otworzy�am usta z nadziej�, �e powiem co� m�drego.

��Wi�c jak? Spotkamy si� czy nie?

��Tak si� sk�ada, �e nie mog�.

��Nie mo�esz czy nie chcesz?

��Jestem poch�oni�ty gr� w bilard � w jego glosie us�ysza�am rozbawienie. � To bardzo wa�na rozgrywka.

Z odg�os�w w s�uchawce wywnioskowa�am, �e nie k�amie � na temat gry w bilard. Wci�� jednak wydawa�o mi si� dyskusyjne, czy jest ona wa�niejsza od mojego zadania domowego.

��Gdzie jeste�? � zapyta�am.

��W Bo's Arcade. Nie czu�aby� si� tu dobrze.

��To zr�bmy ten wywiad przez telefon. Mam tu list� pyta�, wi�c�

Przerwa� po��czenie.

Z niedowierzaniem spojrza�am na s�uchawk� � i wyrwa�am kartk� z notesu. W pierwszej linijce napisa�am �Palant". Poni�ej doda�am: �Pali cygara. Umrze na raka p�uc. Oby jak najszybciej. �wietna forma fizyczna".

Natychmiast zabazgra�am ostatni� uwag�, �eby nie da�o si� jej odczyta�.

Zegar mikrofal�wki wskaza� dziewi�t� pi��. Uzna�am, �e zosta�y mi dwie mo�liwo�ci. Sfabrykowanie wywiadu z Patchem albo wycieczka autem do Bo's Arcade. Pierwsza by�aby ca�kiem kusz�ca, gdybym tylko umia�a zag�uszy� w sobie przestrog� McConaughy'ego, �e sprawdzi autentyczno�� wszystkich odpowiedzi. Wiedzia�am o Patchu stanowczo za ma�o, �eby zamydli� trenerowi oczy. A druga? Nie kusi�a mnie zupe�nie.

Z podj�ciem decyzji zwleka�am dostatecznie d�ugo, by zadzwoni� do mamy. W zwi�zku z jej prac� i wiecznymi wyjazdami um�wi�y�my si� mi�dzy innymi, �e b�d� zachowywa� si� odpowiedzialnie, a nie jak c�rka, kt�ra wymaga ci�g�ego pilnowania. Lubi�am swoj� wolno�� i nie chcia�am dawa� mamie powod�w, �eby obci�a mi kieszonkowe i znalaz�a sobie prac� na miejscu, by mie� mnie na oku.

Po czwartym sygnale odezwa�a si� poczta g�osowa.

��To ja � powiedzia�am. � Chcia�am si� tylko zameldowa�. Mam jeszcze do sko�czenia zadanie na biologi�, a potem id� do ��ka. Jak chcesz, to zadzwo� jutro w porze lunchu. Kocham ci�.

Po od�o�eniu s�uchawki, w szufladzie kredensu znalaz�am dwudziestopi�ciocent�wk�. Trudne decyzje najlepiej powierza� losowi.

��Jak wypadniesz ty, to jad� � poinformowa�am profil Jerzego Waszyngtona � a jak reszka, zostaj�.

Rzuci�am monet� w g�r�, przycisn�am j� do wierzchu d�oni i odwa�y�am si� zerkn�� Serce zabi�o szybciej i pomy�la�am, �e nie wiem, co to w�a�ciwie znaczy.

��Sprawa wymyka mi si� spod kontroli � szepn�am. Zdecydowana za�atwi� spraw� jak najpr�dzej, si�gn�am po le��c� na lod�wce map�, wzi�am kluczyki i cofn�am na podje�dzie mojego fiata spidera. W 1979 roku pewnie uchodzi� za pi�kny, ale ja nie przepada�am za czekoladowym br�zem jego karoserii, za rdz�, kt�ra prawie ca�kiem ze�ar�a tylny b�otnik, ani za pop�kanymi siedzeniami z bia�ej sk�ry.

Okaza�o si�, �e wtulony w wybrze�e klub Bo's Arcade jest o wiele dalej, ni�bym chcia�a � jakie� trzydzie�ci pi�� minut drogi od domu. Z map� rozp�aszczon� na kierownicy, postawi�am auto na parkingu za sporym budynkiem z pustak�w, z rozb�yskuj�cym neonem:

BO`S ARCADE: DZIKI CZARNY PAINTBALL I SALA BILARDOWA OZZA

Ziemia pod murem zapa�kanym graffiti upstrzona by�a niedopa�kami. Stwierdzi�am, �e na pewno z�a�� si� tam przyszli cz�onkowie lvy League i wzorowi obywatele. Stara�am si� my�le� wzniosie i nonszalancko, ale co� jakby k�u�o mnie w �o��dku. Sprawdziwszy dwa razy, czy zamkn�am wszystkie drzwi, skierowa�am si� do �rodka.

Stan�am w kolejce, licz�c, �e uda mi si� wej�� na krzywy ryj. Gdy grupka przede mn� kupowa�a bilety, przecisn�am si� naprz�d i posz�am w kierunku labiryntu wyj�cych syren i rozmigotanych �wiate�.

��My�lisz, �e to impreza za darmoch�? � rykn�� za mn� ochryp�y od dymu g�os.

Zawr�ci�am i pu�ci�am oko do mocno wytatuowanego kasjera.

��Nie przysz�am si� bawi�. Ja tylko kogo� szukam.

��Chcesz wej��, musisz zap�aci� � odburkn��.

Po�o�y� d�onie na kontuarze kasy, do kt�rego przymocowano �y�k� cennik, wskazuj�c, �e jestem winna pi�tna�cie dolar�w. P�atno�� wy��cznie w got�wce.

Nie mia�am pieni�dzy. A zreszt� gdybym mia�a, wola�abym ich nie marnowa� na kilka minut pogaw�dki z Patchem o jego �yciu osobistym. Ogarn�a mnie z�o�� na to cale rozsadzanie i na to, �e w og�le si� tu znalaz�am. Chcia�am tylko go odszuka� i potem pogada� z nim na zewn�trz. Nie po to przejecha�am taki kawa� drogi, �eby si� stamt�d wynie�� z pustymi r�kami.

��Je�li nie wr�c� za dwie minuty, zap�ac� te pi�tna�cie dolc�w � powiedzia�am. Zanim jednak zd��y�am lepiej rozezna� si� w sytuacji albo wykrzesa� z siebie odrobin� cierpliwo�ci, zrobi�am co� zupe�nie nie w moim stylu i przelaz�am pod barierk�. Nie zatrzymuj�c si�, pogna�am w g��b klubu, wypatruj�c Patcha. Nie mog�am uwierzy�, �e to si� dzieje, ale by�am jak tocz�ca si� �nie�na kula, kt�ra nabiera p�du. Marzy�am tylko o tym, �eby znale�� faceta i zaraz si� stamt�d wymiksowa�.

Kasjer pogna� za mn� z wrzaskiem:

��Ej, ty!

Patcha na sto procent nie by�o na g��wnym poziomie, wi�c zbieg�am po schodach na d�, pod��aj�c za napisami, kt�re kierowa�y do Sali Bilardowej Ozza. U podn�a schod�w, w przy�mionym �wietle halogenowych reflektork�w zobaczy�am kilka stolik�w do pokera. Wszystkie miejsca by�y pozajmowane. Pod niskim stropem wisia� k��b dymu z cygar, prawie tak g�sty jak mg�a otaczaj�ca m�j dom. Mi�dzy stolikami do pokera i barem ledwie mie�ci� si� rz�d sto��w do bilardu. Pochylony nad tym stoj�cym najdalej ode mnie, Patch szykowa� si� do skomplikowanego zagrania po bandzie.

��Patch! � zawo�a�am.

W tej samej chwili d�gn�� kijem, wbijaj�c go w blat sto�u. B�yskawicznie podni�s� g�ow� i spojrza� na mnie, zdumiony i zaciekawiony.

Kasjer, kt�ry zbieg� za mn� ci�kim krokiem, �cisn�� mi rami� jak w imadle.

��Na g�r�. Ju�!

Patch zn�w wykrzywi� usta w ledwie dostrzegalny u�mieszek. Trudno mi by�o stwierdzi�: kpi�cy czy przyjazny.

��Ona jest ze mn�.

Musia�o to wywrze� wra�enie na kasjerze, kt�ry rozlu�ni� u�cisk. Zanim zd��y� si� rozmy�li�, strz�sn�am z siebie jego r�k� i przemkn�am mi�dzy stolami w stron� Patcha. Pr�bowa�am stawia� wielkie kroki, ale zbli�aj�c si� do niego, stopniowo traci�am pewno�� siebie.

Natychmiast dotar�o do mnie, �e zachowuje si� inaczej ni� w szkole. Nie umia�am okre�li�, na czym polega ta odmienno��, ale poczu�am j� jak pr�d.

Czy�by przyp�yw z�o�ci?

Pewno��.

Wi�ksza swoboda bycia. I te czarne oczy, wbite we mnie. �ci�gaj�ce ka�dy m�j ruch jak magnes. Dyskretnie prze�kn�am �lin� i stara�am si� zignorowa� mdl�ce pl�sy �o��dka.

Z Patchem co� by�o nie w porz�dku, ale co � nie wiedzia�am. Mia� w sobie co� nienormalnego. Co�� gro�nego.

��Sorry, �e ci� zatrzymali � powiedzia�, staj�c przy mnie. � Nie grzesz� tutaj go�cinno�ci�. A jak�e.

Przechylaj�c g�ow�, da� wsp�graczom znak, �eby si� oddalili. Zanim ktokolwiek si� poruszy�, zapad�a nieprzyjemna cisza. Facet, kt�ry odszed� pierwszy, mocno napar� na mnie barkiem. Aby odzyska� r�wnowag�, zrobi�am krok do ty�u, a kiedy podnios�am wzrok, zauwa�y�am, �e pozostali dwaj gracze pocz�stowali mnie na odchodne lodowatymi spojrzeniami.

Pi�knie. Przecie� to nie moja wina, �e trener posadzi� mnie z tym typem.

��semka? � unios�am brwi, udaj�c, �e jestem w stu procentach pewna siebie i oswojona z klubem. Mo�e Patch mia� racj� i Bo`s Arcade nie by�o miejscem w moim stylu. Tak czy siak, nie zamierza�am teraz rzuci� si� do wyj�cia. � Jak du�a stawka?

U�miechn�� si� szeroko. Tym razem by�am pewna, �e ze mnie kpi.

��Nie gramy o pieni�dze. Po�o�y�am torebk� na kraw�dzi sto�u.

��Szkoda. Bo ju� chcia�am postawi� przeciwko tobie wszystko, co mam � podsun�am mu arkusz z zadaniem, z dwiema zapisanymi ju� linijkami. � Par� szybkich pyta� i si� st�d wynosz�.

�Palant"? � odczyta� g�o�no Patch, wspieraj�c si� na kiju. � �Rak p�uc"? C� to ma by�, przepowiednia?

Powachlowa�am si� kartk�.

��Rozumiem, �e przyczyniasz si� do stworzenia tutejszej atmosfery, ile cygar na wiecz�r? Jedno? Dwa?

��Nie pal� � zabrzmia�o szczerze, ale tego nie kupi�am.

��Akurat � odpar�am i umie�ci�am kartk� mi�dzy fioletow� a czarn� bil�. Pisz�c w trzeciej linijce: �Zdecydowanie cygara", przypadkiem potr�ci�am fioletow�.

��Psujesz rozgrywk� � rzek� Patch, nadal u�miechni�ty.

Napotkawszy jego wzrok, nie mog�am powstrzyma� przelotnego u�miechu.

��Oby na twoj� niekorzy��. Najwi�ksze marzenie? Z tego pytania by�am bardzo dumna, bo wiedzia�am, �e jego z tropu. Wymaga�o przemy�lenia.

��eby ci� poca�owa�.

��Nie ma w tym nic �miesznego � rzuci�am, wci�� wpatrzona w jego oczy, dzi�kuj�c Bogu, �e si� nie zaj�kn�am.

��Owszem, ale si� zarumieni�a�.

Przysiad�szy na kancie sto�u, pr�bowa�am przybra� oboj�tn� min�. Zak�adaj�c nog� na nog�, zacz�am pisa� na kolanie.

��Pracujesz?

��Kelneruj� w Granicy. Najlepsza meksyka�ska knajpa mie�cie.

��Wyznanie?

��Pytanie chyba go nie zaskoczy�o, ale te� nie by� nim specjalnie ucieszony.

��Mia�o by� par� prostych pyta�, a dosz�a� ju� do czwartego.

��Wyznanie? � spyta�am bardziej stanowczo. W zadumie przesun�� d�oni� po podbr�dku.

��To nie wyznanie� tylko sekta.

��Nale�ysz do sekty? � Zbyt p�no dotar�o do mnie. �e mimo woli spyta�am o to z zaskoczeniem.

��Tak si� sk�ada, �e potrzebuj� zdrowej kobiety na ofiar�, Zamierza�em j� uwie��, stopniowo wzbudzaj�c w niej zaufanie, ale skoro jeste� ju� gotowa�

Resztka u�miechu znikn�a z moich ust.

��Wcale mi nie imponujesz.

��Jeszcze nie podj��em takiej pr�by. Odsun�wszy si� od sto�u, stan�am z nim twarz� w twarz. O g�ow� wy�szy.

��Wiem od Vee, �e repetujesz. Ile razy w dziesi�tej klasie oblewa�e� biologi�? Raz, czy mo�e dwa?

��Vee nie jest moj� rzeczniczk�.

��Zaprzeczasz, �e oblewa�e�?

��Zapewniam ci�, �e w zesz�ym roku nie chodzi�em do szko�y.

Drwi� ze mnie w �ywe oczy, tak �e nakr�ci�am si� jeszcze bardziej.

��Wagarowa�e�?

Patch od�o�y� kij w poprzek sto�u i pokiwa� palcem, daj�c mi znak, �ebym si� do niego przybli�y�a. Ani drgn�am.

��Powierz� ci pewien sekret � szepn�� poufnym tonem. -Dot�d w og�le nie chodzi�em do szko�y. I jeszcze jeden: nie jest w niej a� tak nudno, jak mi si� wydawa�o.

K�ama�. Do szko�y chodzi ka�dy, bo takie jest prawo. K�ama�, �eby mnie rozdra�ni�.

��My�lisz, �e k�ami� � doda� z u�miechem.

��W �yciu nie chodzi�e� do szko�y? Je�li to prawda, a b�d� pewny, �e ci nie wierz�, co ci� sk�oni�o do zapisania si� w tym roku?

��Ty.

Ogarn�o mnie przera�enie, ale stwierdzi�am, �e Patchowi o to w�a�nie chodzi. Nie ust�puj�c, stara�am si� udawa� poirytowan�, ale i tak g�os odzyska�am dopiero po chwili:

��K�amiesz.

Musia� zbli�y� si� o krok, bo nagle nasze cia�a przesta�o dzieli� nawet powietrze.

��Te twoje oczy. Noro. Te zimne, bladopopielate oczy maj� nieodparty powab. � Przekrzywi� g�ow�, jakby chcia� mi si� przyjrze� pod innym k�tem. � I te zab�jczo wygi�te wargi.

Zdumiona nie tyle jego s�owami, ile tym, �e w�a�ciwie odebra�am je pozytywnie, cofn�am si�.

��Dosy�. Wychodz�.

Ju� wypowiadaj�c te s�owa, wiedzia�am, �e s� fa�szywe, i odczu�am ch�� dodania czego� jeszcze. Pogrzeba�am w pl�taninie my�li w nadziei znalezienia czego� stosownego. Dlaczego tak ze mnie szydzi, no i czemu zachowuje si� tak, jakbym sobie na to zas�u�y�a?

��Jak wida�, wiesz o mnie wiele � oznajmi�am, bij�c rekord w dziedzinie niedom�wie�. � Wi�cej, ni� powiniene�. Doskonale wiesz, jak mnie speszy�.

��W twoim przypadku nie jest to zbyt trudne. Zap�on�a we mnie iskra gniewu.

��Przyznajesz, �e robisz to umy�lnie?

��Co?

��To, �e mnie prowokujesz.

��Powiedz jeszcze raz: �prowokujesz". Prowokuj�co uk�adasz przy tym usta.

��Do��. Mo�esz doko�czy� t� swoj� rozgrywk�. � Porwa�am ze sto�u kij i szturchn�am nim Patcha, kt�ry go jednak nie chwyci�. � Nie podoba mi si� to, �e z tob� siedz� -o�wiadczy�am. � Nie chc� si� z tob� zadawa�. Nie lubi� twojego protekcjonalnego u�miechu. � Zadr�a�y mi wargi, jak zwykle, kiedy k�ami�; ciekawe, czy to te� by�o k�amstwo, a je�li tak, ch�tnie bym sobie dokopa�a. � Nie lubi� ci�. � Sil�c si� na wiarygodno��, pchn�am go kijem w pier�.

��Fajnie, �e trener posadzi� nas razem � odpar� Patch. W s�owie �trener" wyczulam leciutk� ironi�, ale nie umia�am rozgry�� jej ukrytego sensu. Tym razem wzi�� ode mnie kij.

��Postaram si� to zmieni� � odparowa�am.

Patcha rozbawi�o to tak nies�ychanie, �e w u�miechu a� ods�oni� z�by. Przygarn�� mnie ramieniem i nim zd��y�am si� odsun��, wypl�ta� mi co� z w�os�w.

��Skrawek papieru � wyja�ni� i cisn�� go na ziemi�, Gdy wyci�ga� r�k�, na wewn�trznej stronie jego przegubu spostrzeg�am jakby plamk�. W pierwszej chwili my�la�am, �e to zwyk�y tatua�, ale zerkn�wszy po raz drugi, stwierdzi�am, �e jest to czerwonawe, nieco wypuk�e znami�. W kszta�cie rozbry�ni�tej kropli farby.

��Wyj�tkowo nieciekawe miejsce na znami� � powiedzia�am, nie�le wytr�cona z r�wnowagi, �e ma je prawie w tym samym miejscu, gdzie ja blizn�.

Niedbale, lecz dostrzegalnie nasun�� r�kaw na nadgarstek.

��Wola�aby� w intymniejszym?

��Nigdzie bym nie wola�a. � Niepewna, jak to zabrzmia�o, podj�am kolejn� pr�b�: � Guzik mnie obchodzi, �e w og�le je masz. � Spr�bowa�am po raz trzeci: � Nie interesuje mnie twoje znami� i kropka.

��B�dzie wi�cej pyta�? � us�ysza�am. � Mo�e jakie� uwagi?

��Nie.

��To do zobaczenia na biologii.

Chcia�am mu powiedzie�, �e nie zobaczymy si� ju� nigdy, ale nie mia�am zamiaru odwo�ywa� w�asnych s��w dwa razy w ci�gu jednego dnia.

W �rodku nocy wyrwa� mnie ze snu jaki� trzask. Znieruchomia�am z twarz� przyci�ni�t� do poduszki, w stanie najwy�szej czujno�ci. Mama wyje�d�a�a w interesach przynajmniej raz na miesi�c, przywyk�am wi�c do spania w pustym domu i dawno ju� przesta�am sobie wyobra�a�, �e kto� skrada si� po schodach do mojego pokoju. Prawd� powiedziawszy, nigdy nie czu�am si� samotnie. Nied�ugo po tym, jak w Portland zastrzelono tat�, kiedy kupowa� mamie prezent na urodziny, w moje �ycie wkroczy�a jaka� dziwna istota. Tak jakby kto� okr��a� m�j �wiat, obserwuj�c mnie z pewnego oddalenia. Widmo to z pocz�tku napawa�o mnie przestrachem, ale poniewa� nie krzywdzi�o mnie w �aden spos�b, l�k prawie ca�kiem os�abi. Zacz�am si� zastanawia�, czy moimi odczuciami steruje co� z kosmosu. Mo�e to duch taty by� w pobli�u. My�l o tym zazwyczaj mnie uspokaja�a, dzi� jednak by�o inaczej. Tak jakby widmo sku�o mi lodem sk�r�.

Przechyliwszy odrobin� g�ow�, dostrzeg�am na pod�odze niewyra�ny kszta�t. Obr�ci�am si� do okna, gdy� jedynym �r�d�em �wiat�a w pokoju by� przejrzysty jak mgie�ka blask ksi�yca. Przyciskaj�c poduszk� do twarzy, stwierdzi�am,, �e to pewnie chmura mija ksi�yc. Albo jaki� �mie�, unoszony podmuchami wiatru. Ale nic takiego nie by�o. W ka�dym razie nast�pnych kilka minut sp�dzi�am, czekaj�c, a� mi si� uspokoi t�tno.

Gdy w ko�cu zdoby�am si� na odwag�, by wsta� z ��ka, w ogrodzie za oknem panowa� bezruch i cisza. Jedyny ha�as wywo�ywa�y ocieraj�ce si� o dom ga��zie i ciche uderzenia mojego serca.

ROZDZIA� 3

Trener McConaughy sta� pod tablic� i przynudza�, ale ja by�am my�lami daleko od zawi�o�ci przyrody.

Poch�oni�ta formu�owaniem powod�w, dla kt�rych powinnam przesta� siedzie� z Patchem, robi�am ich list� na odwrocie jakiego� starego sprawdzianu. Chcia�am przedstawi� swoje argumenty trenerowi przed samym ko�cem lekcji. �Nie pomaga przy odrabianiu zada� � zapisa�am. � Wykazuje minimalne zainteresowanie prac� zespo�ow�".

Najbardziej jednak niepokoi�y mnie powody nieuj�te w spisie. Miejsce, w kt�rym mia� znami�, wydawa�o mi si� niesamowite, no i przera�a�o mnie to, co minionej nocy zasz�o pod moim oknem. Wprawdzie nie by�am tak do ko�ca pewna, czy to on mnie szpiegowa�, ale nie mog�am zignorowa� zbiegu okoliczno�ci, �e prawie na sto procent widzia�am, jak kto� zagl�da mi w okno zaledwie par� godzin po spotkaniu z nim.

Na my�l o tym, �e Patch mnie szpieguje, si�gn�am do przedniej kieszeni plecaka, wysypa�am z buteleczki dwie tabletki �elaza i po�kn�am je bez rozgryzania. Na sekund� utkn�y mi w gardle, po czym trafi�y tam, gdzie trzeba. K�tem oka spostrzeg�am, �e Patch uni�s� brwi. Zastanawia�am si�, czyby mu nie wyt�umaczy�, �e, mam anemi� i musz� bra� �elazo kilka razy dziennie, zw�aszcza w chwilach stresu, ale uzna�am, �e lepiej mu nie m�wi�. Anemia nie zagra�a mojemu �yciu� pod warunkiem �e �ykam �elazo regularnie. Nie wpad�am a� w tak� paranoj�, by s�dzi�, �e Patch chce mi zrobi� krzywd�, jednak m�j stan zdrowia by� s�abo�ci�, z kt�r� lepiej si� nie obnosi�.

��Noro?

Trener stal na �rodku sali z r�k� wyci�gni�t� w ge�cie wskazuj�cym, �e czeka tylko na jedno � na moj� odpowied�. Na policzki wolno wyst�pi�y mi rumie�ce.

��Czy m�g�by pan powt�rzy� pytanie? Klasa prychn�a.

��Jakich cech szukasz u potencjalnego partnera seksualnego?

��Potencjalnego partnera?

��No ju�, nie mamy ca�ego popo�udnia. Zza plec�w us�ysza�am �miech Vee. Najwyra�niej �cisn�o mnie w gardle.

��Mam poda� cechy charakterystyczne�?

��Potencjalnego partnera, gdyby� by�a �askawa. Bezwiednie zerkn�am na Patcha. Niedbale rozsiad� si� na krze�le i obserwowa� mnie z satysfakcj�. Z tym swoim u�miechem pirata szepn��:

��Czekamy.

Po�o�y�am r�ce na stole, z nadziej�, �e wygl�dam spokojniej, ni� si� czuj�.

��Nigdy o tym nie my�la�am.

��Wi�c teraz szybko pomy�l.

��Czy m�g�by pan zapyta� przede mn� kogo� innego? Zniecierpliwiony trener wskaza� na lewo ode mnie.

��Patch, twoja kolej.

W przeciwie�stwie do mnie, odpowiada� ze spokojem i pewno�ci�. U�o�y� si� tak, �e jego tu��w by� lekko przechylony w moj� stron� i nasze kolana dzieli�o zaledwie kilka centymetr�w.

��Inteligencja. Uroda. Wra�liwo��.

McConaughy wzi�� si� do spisywania tego na tablicy.

��Wra�liwo�� powt�rzy�. � To znaczy?

Vee powiedzia�a g�o�no:

��Czy to ma co� wsp�lnego z tematem, kt�ry omawiamy? Bo ja nie widz� w podr�czniku ani s�owa o cechach charakterystycznych idealnego partnera seksualnego.

Trener przesta� pisa� na chwil�, kt�ra mu wystarczy�a, by spojrze� na nas przez rami�.

��Ka�de zwierz� na ziemi wabi partner�w w celu reprodukcji. �aba si� nadyma. Goryl samiec bije si� pi�ciami w klatk� piersiow�. Widzieli�cie, jak samiec kraba podnosi si� i klapie szczypcami, by zwr�ci� na siebie uwag� samicy? Poci�g fizyczny stanowi podstawowy czynnik w rozmna�aniu tak zwierz�t, jak i ludzi. Panno Sky, prosz� nam odczyta� swoj� list�.

Vee wystawi�a pi�� palc�w.

��Przystojny, bogaty, pob�a�liwy, w�ciekle opieku�czy, no i troszk� gro�ny. � Po ka�dym przymiotniku zagina�a jeden palec.

Patch za�mia� si� pod nosem.

��U ludzi poci�g fizyczny ma to do siebie, �e nigdy nie wiadomo, czy druga osoba go odwzajemnia � powiedzia�.

��Doskonale � pochwali� trener.

��Cz�owiek jest wra�liwy, bo zna b�l i krzywd�. � W tym momencie Patch tr�ci� mnie kolanem.

Odsun�am si� jak oparzona, powstrzymuj�c si� od my�li, co chcia� mi w ten spos�b da� do zrozumienia. Przytakn�wszy, McConaughy doda�:

��Z�o�ono�� poci�gu fizycznego i rozmna�ania u ludzi to jedna z w�a�ciwo�ci, kt�re odr�niaj� nas od innych gatunk�w.

Patch, s�ysz�c to, chyba parskn��, ale odg�os byl cichutki, wi�c nie wiem. czy na pewno. Trener ci�gn�� dalej:

��Od zarania dziej�w kobiet� poci�ga u partnera silna zdolno�� przetrwania, a zatem inteligencja i sprawno�� fizyczna, bo zapewniaj� one wi�ksze prawdopodobie�stwo, �e m�czyzna o takich cechach przyniesie jej do domu po�ywienie. � U�miechn�� si�, podnosz�c w g�r� kciuki. � Wiedzcie, �e kolacja r�wna si� przetrwaniu.

Nikt si� nie roze�mia�.

��Podobnie � kontynuowa� � m�czyzn� poci�ga uroda, bo �wiadczy ona o zdrowiu i m�odo�ci, to znaczy: nie ma sensu ��czy� si� w par� z chorowit� partnerk�, kt�ra nie b�dzie zdolna do wychowywania dzieci.

Nasun�wszy okulary na grzbiet nosa, zachichota�.

��To strasznie seksistowskie � zaoponowa�a Vee. � Niech nam pan opowie o czym�, co odnosi si� do kobiet w dwudziestym pierwszym wieku.

��Panno Sky, prosz� podej�� do kwestii rozmna�ania z punktu widzenia nauki, a zrozumie pani, �e dzieci s� kluczowe dla przetrwania naszego gatunku. Im wi�cej urodzi pani dzieci, tym wi�kszy b�dzie pani wk�ad w zasoby genetyczne.

Niemal us�ysza�am, jak Vee wznosi oczy do nieba.

��No, chyba poma�u zbli�amy si� do dzisiejszego tematu, czyli seksu � powiedzia�a.

��Niezupe�nie � odpar� McConaughy, unosz�c w g�r� palec. � Seks musi by� poprzedzony poci�giem erotycznym, kt�ry wywo�uje jeszcze mow� cia�a. Trzeba zakomunikowa� potencjalnemu partnerowi: �Jestem tob� zainteresowany", tyle �e znacznie bardziej lapidarnie.

Nast�pnie zwr�ci� si� do Patcha:

��No dobrze. Powiedzmy, �e jeste� na przyj�ciu. W pokoju roi si� od przer�nych dziewcz�t. Widzisz blondynki, brunetki, rude, kilka czarnow�osych. Jedne s� rozmowne, inne wygl�daj� na nie�mia�e. Znajdujesz dziewczyn�, kt�ra odpowiada twoim wymaganiom: atrakcyjn�, inteligentn� i wra�liw�. Jak dajesz jej do zrozumienia, �e jeste� ni� zainteresowany?

��Wybieram j� z t�umu i zagaduj�.

��Dobrze. Przejd�my do sedna. Sk�d wiesz, czy jest odwa�na, czy woli, �eby� to ty wykona� kolejny krok?

��Obserwuj� j� � odpowiedzia�. � Staram si� rozgry��, o czym my�li i co czuje. Sama mi tego nie zdradzi, wi�c musz� si� jej uwa�nie przygl�da�. Czy si� do mnie przybli�a? Czy patrzy mi w oczy, a potem odwraca wzrok? Czy zagryza wargi i bawi si� w�osami, jak w tej chwili Nora?

Klasa wybuchn�a �miechem. Opu�ci�am r�ce na kolana.

��Jest odwa�na � stwierdzi� Patch i zn�w tr�ci� mnie nog�.

Jakby tego by�o ma�o, spiek�am raka.

��wietnie! Doskonale! � z u�miechem zawo�a� trener, podekscytowany, �e bierzemy czynny udzia� w lekcji.

��Naczynka krwiono�ne na twarzy Nory rozszerzaj� si� i jej sk�ra si� rozgrzewa � oznajmi� Patch. � Wie, �e jest oceniana. Lubi by� w centrum uwagi, ale nie do ko�ca potrafi temu sprosta�.

��Wcale si� nie rumieni�.

��Denerwuje si� � doda�. � G�aszcze si� po ramieniu, �eby odwr�ci� uwag� od twarzy i skierowa� j� na sylwetk�, A mo�e na sk�r�. To jej silne atuty.

Zatka�o mnie. �artuje � pomy�la�am. � Nie, jest walni�ty. Nie mia�am bladego poj�cia, jak si� post�puje z wariatami, i by�o to wida�. Poczu�am si� tak, jakbym nasze dotychczasowe spotkania sp�dzi�a wy��cznie na wpatrywaniu si� w niego z otwart� buzi�. Gdybym mia�a z�udzenia, �e dotrzymam mu kroku, musia�abym obchodzi� si� z nim inaczej.

Opar�am d�onie p�asko na stole i unios�am brod�, pr�buj�c w ten spos�b pokaza�, �e mimo wszystko mam swoj� godno��.

��To �mieszne � powiedzia�am.

Wyci�gn�wszy r�k� z przesadn� przebieg�o�ci�, Patch zwiesi� j� na oparciu mojego krzes�a. Uleg�am dziwnemu wra�eniu, �e gro�ba ta jest skierowana wy��cznie do mnie i �e ani troch� mu nie zale�y, jak to odbierze klasa. Rozleg�y si� �miechy, ale on zdawa� si� nic nie s�ysze�. Siedzia� ze wzrokiem utkwionym w moich oczach, tak �e przez chwil� wydawa�o mi si�, jakby rze�bi� dla nas obojga w powietrzu intymny �wiat, do kt�rego nikt nie ma dost�pu.

��Wra�liwa � rzeki bezg�o�nie.

Przy blokowa�am kostkami nogi krzes�a i gwa�townie wysuwaj�c si� do przodu, poczu�am, jak jego r�ka spada z oparcia. Wcale nie jestem wra�liwa.

��Ot� w�a�nie! � powiedzia� trener. � Biologia w ruchu.

��Czy teraz ju� mogliby�my pom�wi� o �yciu p�ciowym? � zapyta�a Vee.

��Jutro. Przeczytajcie rozdzia� si�dmy i b�d�cie gotowi do dyskusji.

Zadzwoni� dzwonek i Patch odstawi� swoje krzes�o na miejsce.

��Fajnie by�o. Trzeba by to kiedy� powt�rzy�.

Zanim zdo�a�am wymy�li� co� bardziej zwi�z�ego ni� �nie, dzi�ki", przecisn�� si� za mn� i znikn�� za drzwiami.

��Pisz� petycj� o wylanie trenera � oznajmi�a Vee, podchodz�c do mojego sto�u. � Co to mia�o by�? Rozwodnione porno. Niewiele brakowa�o, a kaza�by wam zaj�� na tym stole pozycj� horyzontaln�, na golasa, przyst�pi� do aktu prokreacji i�

Przygwo�dzi�am j� spojrzeniem, kt�re m�wi�o: �S�dzisz, �e mam ochot� na powt�rk�?".

��Tak � prowokacyjnie odpar�a Vee, robi�c krok w ty�.

��Musz� pogada� z trenerem. Spotykamy si� za dziesi�� minut pod twoj� szafk�.

��Jasne.

Podesz�am do biurka McConaughy'ego, za kt�rym siedzia�, pochylony nad rozk�adem mecz�w koszykarskich. Wszystkie te iksy i zera sprawia�y wra�enie, jakby gra� w k�ko i krzy�yk.

��Co tam, Noro? � spyta�, nie patrz�c na mnie. � S�ucham, o co chodzi?

��Chcia�abym panu powiedzie�, �e przez to nowe rozsadzenie i temat lekcji czuj� si� nieswojo.

Trener opar� si� na krze�le i za�o�y� r�ce za g�ow�.

��A ja jestem z tego rozsadzenia zadowolony, tak jak z obrony �ka�dy swego", kt�r� opracowuj� na sobotni mecz.

Podsun�am mu pod nos szkolny kodeks praw i obowi�zk�w ucznia.

��Zgodnie z prawem ucze� nie mo�e czu� si� zagro�ony na terenie szko�y.

��Czujesz si� zagro�ona?

��Czuj� si� nieswojo. I chcia�abym panu zaproponowa� pewne rozwi�zanie tego problemu. � Nie przerwa� mi, wi�c �mia�o wzi�am wdech. � Udziel� korepetycji z biologii wskazanemu przez pana uczniowi, je�eli zn�w posadzi mnie pan z Vee.

��Patchowi przyda�by si� korepetytor. Uda�o mi si� nie zazgrzyta� z�bami.

��Ale to wbrew mojej pro�bie.

��Widzia�a� go dzisiaj? Zaanga�owa� si� w dyskusj�. Ca�y rok si� nie odzywa�, a kiedy posadzi�em go z tob�: bingo! Na pewno poprawi sobie u mnie ocen�.

��A Vee sobie pogorszy.

��Tak bywa, kiedy nie mo�na rozgl�da� si� na boki w poszukiwaniu poprawnej odpowiedzi � odpar� sucho.

��Vee jest po prostu niezbyt pilna. Pomog� jej.

��Nic z tego. � Zerkn�wszy na zegarek, doda�: � Sp�ni� si� na spotkanie. Masz do mnie co� jeszcze?

Chcia�am wycisn�� z siebie dodatkowy argument, ale najwyra�niej zabrak�o mi weny.

��Spr�buj posiedzie� na nowym miejscu jeszcze par� tygodni. Aha, je�li chodzi o uczenie Patcha, m�wi�em powa�nie. Wezm� pod uwag� twoj� kandydatur�.

Nie czekaj�c na odpowied�, McConaughy zagwizda� melodi� z teleturnieju Va ban�ue i wyszed� z sali.

O si�dmej niebo gro�nie pociemnia�o atramentowym b��kitem. Zasun�am zamek p�aszcza pod szyj�, by nie zmarzn��. Vee i ja wraca�y�my na parking po seansie Ofiary. Recenzowa�am filmy dla e-zinu, a �e obejrza�am ju� co drugi z wy�wietlanych w tym kinie, stwierdzi�y�my, �e pozostaje nam najnowszy wielkomiejski thriller.

��W �yciu nie widzia�am bardziej pokopanego filmu. Od dzi� z za�o�enia nie ogl�damy niczego, co mo�e kojarzy� si� z horrorem � zarz�dzi�a Vee.

Nie mia�am nic przeciwko temu. Bior�c pod uwag�, �e zesz�ej nocy kto� czai� si� pod moim oknem, i dok�adaj�c do tego obejrzany w�a�nie klasyczny dreszczowiec � zaczyna�a mnie ogarnia� lekka paranoja.

��Wyobra�asz sobie? � szepn�a Vee. � �yjesz, nie maj�c poj�cia, �e utrzymuj� ci� przy �yciu tylko po to, �eby ci� z�o�y� w ofierze.

Wzdrygn�y�my si�.

��I co to za pomys� z tym o�tarzem? � ci�gn�a, dra�ni�co nie�wiadoma, �e zamiast o filmie wola�abym pogada� o cyklu �yciowym grzyb�w. � Dlaczego ten zbir podpali� kamie�, nim j� zwi�za�? A jak us�ysza�am to skwierczenie cia�a�

��Okej! � prawie wrzasn�am. � Gdzie teraz?

��Jeszcze ci tylko powiem, �e jak mnie kto� tak poca�uje, od razu si� wyrzygam. I co on mial na tych wargach? Ohydztwo to za s�abe s�owo. By� umalowany, prawda? Bo przecie� nikt naprawd� nie ma takich ust�

��Musz� odda� recenzj� przed p�noc� � wci�am si� jej w zdanie.

��Dobra, wi�c do biblioteki? � Vee otworzy�a drzwiczki swojego fioletowego dodgea neona, rocznik dziewi��dziesi�ty pi�ty. � Jeste� strasznie przewra�liwiona, wiesz?

W�lizn�am si� na siedzenie obok kierowcy.

��Wszystko przez ten film � odpar�am.

I podgl�dacza pod moim oknem zesz�ej nocy.

��Nie chodzi mi tylko o dzi�. Zauwa�y�am � figlarnie wykrzywi�a usta � �e wczoraj te� ostatnie p� godziny biologii przesiedzia�a� wyj�tkowo rozdra�niona.

��Wielkie mi odkrycie. To przez Patcha.

Vee zamruga�a rz�sami do lusterka wstecznego. Poprawi�a lusterko, �eby si� lepiej przyjrze� swoim z�bom. Obliza�a je w wy�wiczonym u�miechu.

��Musz� przyzna�, �e kr�ci mnie ta jego ciemna strona. Nie mia�am zamiaru jej zdradza�, �e nie jest w tym odosobniona. Patch poci�ga� mnie jak jeszcze nikt dot�d.

By� mi�dzy nami mroczny magnetyzm. W jego obecno�ci czu�am si� jak na skraju kusz�cego zagro�enia. Tak jakby w ka�dej chwili mia� mnie z tej kraw�dzi zepchn��.

��Jak to s�ysz�, mam ochot� � urwa�am, niepewna, co w�a�ciwie wywo�uje we mnie urok Patcha. Co� nieprzyjemnego.

��Jak mi teraz powiesz, �e nie jest przystojny � powiedzia�a Vee � obiecuj� nigdy wi�cej o nim nie wspomina�.

Postanowi�am w��czy� radio, uznaj�c, �e zamiast psu� sobie wiecz�r � abstrakcyjnym, ale zawsze � towarzystwem Patcha, trzeba zaj�� si� czym� milszym. Codzienne siedzenie obok niego przez godzin�, pi�� dni w tygodniu i tak ju� przekracza�o moje si�y. Stwierdzi�am, �e wieczor�w na pewno mu nie oddam.

��No wi�c? � naciska�a Vee.

��Mo�e i jest przystojny. Ale nie mnie o tym decydowa�. W tej sprawie nie mog� by� obiektywna, sorry.

��Co to niby znaczy?

��To znaczy, �e nawet gdyby by� przepi�kny, widzia�abym wy��cznie jego osobowo��.

��Nie przepi�kny. Jest� nieokrzesany. Seksy. Wznios�am oczy do nieba.

Vee wcisn�a hamulec i zatr�bi�a na auto, kt�re zatrzyma�o si� przed nami.

��No co? Nie zgadzasz si�? Czy dra� to nie tw�j typ?

��Nie mam swojego typu � doda�am. � Nie jestem tak ograniczona.

��Gorzej, kochanie � odpar�a Vee ze �miechem. � Chodzi o to, �e w�a�nie jeste� ograniczona. Pokurczona w sobie. Pole widzenia masz szerokie jak mikroorganizm. Nie ma w szkole ch�opaka, w kt�rym by� si� zakocha�a.

��Nieprawda � odpowiedzia�am machinalnie, ale zaraz potem zastanowi�o mnie, na ile ta odpowied� jest �cis�a. Dotychczas nikim powa�nie si� nie interesowa�am. Czy to co� dziwnego? � Nie chodzi o ch�opaka, tylko� o mi�o��. Jeszcze jej nie spotka�am.

��Nie chodzi o mi�o�� rzek�a Vee. � Tylko o frajd�. Niepewna, unios�am brwi.

��Co mo�e by� fajnego w ca�owaniu si� z ch�opakiem, kt�rego nie znam� na kt�rym mi nie zale�y?

��Chyba nie uwa�asz na biologii. To polega na czym� wa�niejszym ni� ca�owanie.

��Aha � odpar�am m�drym tonem. � Zasoby genetyczne s� ju� tak wypaczone, �e nie ma sensu, abym si� jeszcze do nich dok�ada�a.

��Chcesz wiedzie�, kto wed�ug mnie by�by dobry?

��Dobry?

��Dobry � powt�rzy�a z u�miechem niewini�tka.

��Niespecjalnie.

��Tw�j kolega z �awki.

��Nie nazywaj go tak � upomnia�am. � Kolega ma pozytywn� konotacj�.

Vee wcisn�a si� na miejsce parkingowe tu� obok wej�cia do biblioteki i wy��czy�a silnik.

��Nie zdarza ci si� fantazjowa�, �e go ca�ujesz? Ani razu nie zerka�a� w bok z pragnieniem, �eby pa�� mu w ramiona i wpi� si� w niego ustami?

Rzuci�am jej spojrzenie maj�ce wyra�a� odraz�. -A ty?

Vee u�miechn�a si� szeroko.

Usi�owa�am sobie wyobrazi�, jak zachowa�by si� Patch, gdyby si� o tym dowiedzia�. Mimo �e zna�am go s�abo, jego awersj� do Vee poczu�am niemal fizycznie.

��Zas�ugujesz na kogo� lepszego � oznajmi�am.

��Uwa�aj � odpar�a z j�kiem � bo zaraz zaczn� go po��da� jeszcze bardziej.

Zaj�y�my st� na �rodkowym pi�trze biblioteki, obok dzia�u �literatura erotyczna". Uruchomi�am laptop i napisa�am: �Ofiara, dwie i p� gwiazdki". Chyba troch� si� zagalopowa�am z krytycyzmem, ale poch�oni�ta mas� spraw, nie by�am w stanie oceni� filmu sprawiedliwie.

Vee otworzy�a torebk� jab�kowych chrupek.

��Masz ochot�?

��Nie, dzi�ki. Zajrza�a do torebki.

��Jak nie, b�d� musia�a zje�� je sama. A naprawd� nie chc�.

Vee by�a na diecie owocowej wed�ug schematu: w jednym dniu trzy czerwone, dwa granatowe, gar�� zielonych� Wyj�a kolejn� chrupk� i przyjrza�a si� jej z uwag�.

��Jaki to w�a�ciwie kolor? � zapyta�am.

��Wymiotna ziele� Granny Smith. Zdaje si�.

W tej samej chwili na kraw�dzi naszego sto�u przysiad�a Marcie Millar, kt�ra jako jedyna w historii naszej szko�y ju� w drugiej klasie nale�a�a do zespo�u cheerleaderek na uniwersytecie. Jasnorude w�osy mia�a nisko zaplecione w warkoczyki, a twarz � jak zwykle � ukry�a pod ton� podk�adu. Musia�a zu�y� p�l buteleczki, bo na jej sk�rze nie by�o zna� nawet �ladu pieg�w. Pieg�w Marcie nie widzia�am od si�dmej klasy, czyli od roku, w kt�rym odkry�a Mary Kay. Brzeg jej sp�dniczki i skraj bielizny dzieli�y mo�e dwa centymetry� o ile w og�le za�o�y�a majtki.

��Heja, grubasie � powiedzia�a do Vee.

��Heja, straszyd�o.

��Moja mama szuka modelki na ten weekend. P�ac� dziewi�� dolar�w za godzin�. Pomy�la�am, �e ci� to zainteresuje.

Mama Marcie jest kierowniczk� miejscowego JCPenney i w ka�dy weekend zatrudnia Marcie i inne cheerleaderki do demonstrowania bikini w oknach wystawowych sklepu od strony jezdni.

��Strasznie trudno jej znale�� modelki do du�ych rozmiar�w bielizny � dorzuci�a Marcie.

��Masz co� mi�dzy z�bami � odci�a si� Vee. � W szparze z przodu. Chyba czekoladk� na przeczyszczenie.

Marcie obliza�a z�by i podnios�a si� z miejsca. Kiedy odchodzi�a, ko�ysz�c biodrami, Vee wsadzi�a sobie palec w usta na znak, �e zbiera jej si� na wymioty.

��Niech si� cieszy, �e spotka�a nas tutaj � szepn�a do mnie. � Niech si� cieszy, �e nie natkn�a si� na nas w ciemnej ulicy� Cz�stuj si�, to ostatnia szansa.

��Nie, dzi�kuj�.

Vee wysz�a, �eby wyrzuci� reszt� chrupek. Po kilku minutach wr�ci�a z jakim� romansem w r�ku. Usiad�a przy mnie i pokazuj�c mi ok�adk� ksi��ki, powiedzia�a:

��Kiedy� to b�dziemy my. Porw� nas p�nadzy kowboje. Ciekawe, jak si� ca�uje wargi spalone s�o�cem, zaskorupia�e od biota?

��Spro�nie � odmrukn�am, pisz�c.

��Skoro o tym mowa � niespodziewanie podnios�a glos. -Ot� i nasz facet.

Przerwa�am pisanie, by zerkn�� ponad ekranem � i zamar�o mi serce. W kolejce po drugiej stronie sali sta� Patch. Odwr�ci� si�, jakby wyczuwaj�c, �e go obserwuj�. Nasze oczy spotka�y si� na jedn�, dwie, a� trzy sekundy. Podda�am si�, ale przedtem zd��y�am spostrzec jego leniwy u�miech.

Serce bi�o mi nier�wno i postanowi�am wzi�� si� w gar��. T� drog� nie p�jd�. Absolutnie. Nie z nim. Chyba �ebym postrada�a zmys�y.

��Chod�my � poprosi�am Vee.

Zamkn�am laptop, w�o�y�am go do torby i zasun�am zamek. Upychaj�c ksi��ki w plecaku, upu�ci�am kilka na pod�og�.

��Nie mog� si� zorientowa�, jaki tytu� trzyma� Zaraz� Jak podej�� ofiar�.

��Na pewno by nie po�yczy� czego� takiego � odpar�am bez przekonania.

��Albo to, albo Jak bez wysi�ku emanowa� seksem.

��Ciii! � sykn�am.

��Uspok�j si�, nie s�yszy. Rozmawia z bibliotekark�. Podaje jej ksi��k�.

Sprawdziwszy to szybkim spojrzeniem, stwierdzi�am, �e je�li wyjdziemy teraz, na pewno spotkamy go przy drzwiach wyj�ciowych. A wtedy b�d� musia�a si� do niego odezwa�. Usiad�am wi�c na krze�le, niby szukaj�c czego� pilnie po kieszeniach, kiedy on ko�czy� dope�nia� formalno�ci.

��Nie s�dzisz, �e to upiorne, �e jest tu w tym samym czasie co my? � zapyta�a Vee.

��A ty?

��My�l�, �e ci� �ledzi.

��Wed�ug mnie to zbieg okoliczno�ci.

Cho� nie tak do ko�ca. Gdybym mia�a zrobi� spis dziesi�ciu miejsc, w kt�rych zawsze pod wiecz�r spodziewa�abym si� spotka� Patcha, biblioteka publiczna by si� w nim nie znalaz�a. Biblioteka nie trafi�aby nawet do pierwszej setki. Wi�c po co przyszed�?

��Patch! � powiedzia�a Vee scenicznym szeptem. � Polujesz na Nor�?

Zamkn�am jej usta r�k�.

��Przesta�. Serio. � Przybra�am surow� min�.

��Mog� si� za�o�y�, �e ci� �ledzi � odpar�a Vee, odpychaj�c moj� r�k�. � Mog� si� za�o�y�, robi to nie pierwszy raz. Mog� si� za�o�y�, �e przydzielili mu kuratora. Powinny�my si� zakra�� do sekretariatu. Na pewno wszystko ma w kartotece ucznia.

��Nie b�dziemy si� zakrada� do �adnego sekretariatu!

��Mog�abym odwraca� uwag� ludzi od drzwi. Znam si� na tym. Nikt nie zauwa�y, �e wchodzisz. Poszpiegowa�yby�my sobie.

��Nie jeste�my szpiegami.

��Znasz jego nazwisko? � spyta�a Vee. -Nie.

��Wiesz co� o nim?

��Nie. I wol�, �eby tak zosta�o.

��No co ty? Uwielbiasz tajemnice, a lepsza si� nam ju� nie trafi.

��Najlepsze s� historie z trupem w roli g��wnej. My trupa nie mamy.

��Na razie! � pisn�a Vee.

Wyj�am z plecaka buteleczk�, wysypa�am z niej dwie tabletki �elaza i po�kn�am je bez rozgryzania.

Vee gwa�townie przyhamowa�a dodge'a na podje�dzie swojego domu. Wy��czy�a silnik i pomacha�a mi przed nosem kluczykami.

��Nie odwieziesz mnie? � spyta�am. Troch� bez sensu, bo z g�ry wiedzia�am, co odpowie.

��Jest mg�a.

��aciata.

��No, prosz� � u�miechn�a si�. � Bez przerwy o nim my�lisz. Zreszt� wcale ci si� nie dziwi�. Sama mam nadziej�, �e mi si� dzi� przy�ni.

Fuj.

��No a pod twoim domem mg�a zawsze jest g�stsza -ci�gn�a Vee. � Po zmroku to co� potwornego.

��Bardzo ci dzi�kuj� � odpar�am, zabieraj�c jej kluczyki.

��Czy to moja wina? Popro� mam�, �eby�cie si� przenios�y troch� bli�ej. Powiedz, �e otworzyli nowy klub o nazwie �cywilizacja" i najwy�szy czas, �eby�cie si� do niego zapisa�y.

��Pewnie mam podjecha� tu jutro przed szko��?

��Najlepiej o wp� do �smej. Stawiam �niadanie.

��Oby by�o dobre.

��B�d� mi�a dla mojego male�stwa. � Poklepa�a desk� rozdzielcz�. � Tylko nie za mi�a. Niech sobie nie pomy�li, �e gdzie� mo�e mu by� lepiej.

W drodze do domu pozwoli�am my�lom pow�drowa� na chwil� w stron� Patcha. Vee ma racj� � jest w nim co� niesamowicie pon�tnego. I niesamowicie strasznego. Im d�u�ej o nim my�la�am, tym bardziej by�am przekonana, �e ma w sobie co�� z�ego. O tym, �e lubi si� ze mn� przekomarza�, wiedzia�am od pocz�tku, ale czym innym by�o dra�nienie si� ze mn� w klasie, a zupe�nie czym� innym to, �e � by mnie wpieni� � najwyra�niej specjalnie polaz� za mn� a� do biblioteki. Zapewne nikt nie zada�by sobie tyle trudu, no chyba �e mia�by wa�ny pow�d.

W po�owie drogi do domu z unosz�cych si� w powietrzu mizernych chmur spad� deszcz. Skupiona na przemian na jezdni i kontrolkach przy kierownicy, usi�owa�am znale�� w��cznik wycieraczek.

Nad g�ow� zamruga�y mi lampy uliczne. Zastanawia�am si�, czy przypadkiem nie zbiera si� na burz�. Przy tej blisko�ci oceanu pogoda zmienia si� bez przerwy i w ka�dej chwili zwyk�a ulewa mo�e przej�� w pow�d� z piorunami. Doda�am gazu.

O�wietlenie ulicy zn�w zamigota�o. Po szyi przesz�y mi ciarki i w�oski na ramionach stan�y d�ba. M�j sz�sty zmys� znalaz� si� w stanie najwy�szej czujno�ci. Przez g�ow� przemkn�a mi my�l, �e mo�e kto� mnie �ledzi. W lusterku wstecznym nie widzia�am �adnych �wiate�. Przede mn� te� nikt nie jecha�. By�am zupe�nie sama, co nie napawa�o mnie zbytnim optymizmem. Przyspieszy�am do siedemdziesi�ciu pi�ciu.

Gdy w ko�cu w��czy�am wycieraczki, okaza�o si�, �e przy najwi�kszej pr�dko�ci nie radz� sobie z wal�cym w szyb� deszczem. Na skrzy�owaniu zapali�o si� ��te �wiat�o. Hamuj�c, sprawdzi�am, czy droga jest wolna, i ruszy�am naprz�d.

Zanim do mnie dotar�o, �e na mask� wpada jaki� ciemny kszta�t, us�ysza�am uderzenie.

Krzykn�am, wciskaj�c hamulec. Sylwetka grzmotn�a o szyb� z przera�liwym hukiem.

Odruchowo z ca�ych si� skr�ci�am kierownic� w prawo. Autem zarzuci�o tak mocno, �e wpad�o w ruch wirowy. Posta� sturla�a si� i znikn�a pod mask�.

Wstrzymuj�c oddech, �cisn�am r�kami kierownic�, a� mi pobiela�y kostki. Zdj�am nogi z peda��w. Samoch�d szarpn�� i zamar�.

Kilka metr�w dalej siedzia� skulony facet i obserwowa� mnie. Wcale nie wygl�da�� na rannego.

By� ca�y ubrany na czarno i zlewa� si� z ciemno�ci�, wi�c niewiele mog�am dojrze�. Staraj�c si� rozr�ni� jego rysy, dopiero po chwili spostrzeg�am, �e mia� na twarzy kominiark�.

Wsta� z ziemi i zbli�y� si� do samochodu. Napar� r�kami na okno od strony kierowcy. Nasz wzrok po��czy� si� przez otwory w kominiarce. Jego oczy zab�ys�y z�owrogo.

Znowu waln�� w okno, a� zadr�a�a szyba mi�dzy nami.

W��czy�am stacyjk�, pr�buj�c r�wnocze�nie wrzuci� pierwszy bieg, wcisn�� peda� gazu i zwolni� sprz�g�o. Roz rusza�am silnik, ale auto zn�w szarpn�o i pad�o.

Kiedy ponownie uruchamia�am silnik, us�ysza�am okropny metaliczny trzask. Przera�ona zobaczy�am, jak drzwiczki poma�u si� wyginaj�. Facet� wyrywa� je z zawias�w.

Wrzuci�am jedynk�. Stopy ze�lizgiwa�y si� z peda��w. Pilnik zarycza�, a wska�nik obrot�w na minut� przesun�� si� na czerwone pole.

W eksplozji szk�a nieznajomy przebi� okno pi�ci� na wylot. Na o�lep wymaca� moje rami� i wpi� si� w nie palcami. Wrzasn�am ochryple, wcisn�am peda� gazu i zwolni�am sprz�g�o. Dodge ruszy� z piskiem opon. Trzymaj�c mnie za rami�, facet zacz�� biec przy aucie, ale szybko si� podda�.

P�dzona adrenalin�, pomkn�am naprz�d. Sprawdzi�am w lusterku, czy tamten mnie nie goni i przekr�ci�am je na bok. Musia�am zacisn�� wargi, �eby si� nie rozrycze�.

ROZDZIA� 4

P�dz�c Hawthorne Lane, min�am dom, zawr�ci�am, na skr�ty wjecha�am w Beech i skierowa�am si� do �r�dmie�cia. Wystuka�am numer Vee.

��Co� si� wydarzy�o� ja� on� no i� znik�d. Auto�

��Przerywa. Co?

Wytar�am nos grzbietem d�oni. Ca�a si� trz�s�am.

��Pojawi� si� znik�d. -Kto?

��On� � stara�am si� ogarn�� my�li i zmieni� je w s�owa. � Wyskoczy� mi na mask�!!!

��O kurde. Kurdekurdekurde. Potr�ci�a� jelenia? Nic si� nie sta�o? Mo�e to by� Bambi? � Vee naraz j�kn�a i zawy�a. � A co z dodge'em?

Otworzy�am usta, ale mi si� wci�a.

��Niewa�ne. Mam ubezpieczenie. Tylko powiedz, �e moje male�stwo nie jest upa�kane szcz�tkami jelenia� Tak czy nie?

Cokolwiek chcia�am jej zdradzi�, zlewa�o si� z noc�. Myli� wyprzedza�y sensy o dwa kroki. Jele� Mo�e jednak uda�oby mi si� wcisn�� Vee, �e potr�ci�am jelenia. Chcia�am si� jej zwierzy�, ale z drugiej strony nie mia�am zamiaru wyj�� na r�bni�t�. Bo jak mog�abym wyt�umaczy�, �e widzia�am, jak potr�cony przeze mnie facet wstaje z ziemi I bierze si� do wyrywania drzwi auta? Rozlu�ni�am ko�nierz bluzki i obna�y�am bark, by sprawdzi�, czy w miejscu, gdzie mnie �ciska�, nie mam czerwonych �lad�w, ale nic takiego wpostrzeg�am�

Raptem oprzytomnia�am. Po co w og�le zaprzecza�, �e to si� zdarzy�o? Przecie� widzia�am wszystko na w�asne uczy. Nie ubzdura�am sobie tego.

��Do jasnej ciasnej! � odezwa�a si� Vee. � Nie chcesz odpowiedzie�. Jele� pewnie utkwi� mi�dzy reflektorami. Je�dzisz z nim na przodzie jak z p�ugiem �nie�nym, tak?

��Mog� si� przespa� u ciebie?

Zapragn�am wyrwa� si� i z tego auta, i z ciemno�ci. Gdy nagle natchn�a mnie my�l, �e aby si� dosta� do domu Vee, b�d� musia�a wraca� przez skrzy�owanie, na kt�rym potr�ci�am go�cia.

��Siedz� w swoim pokoju � odpar�a Vee. � Wpu�cisz si� sama. To na razie.

Kurczowo �ciskaj�c kierownic�, brn�am poprzez strugi deszczu z nadziej�, �e przy Hawthorne Lane zapali si� zielone �wiat�o. Los mi sprzyja�. �mign�am przez skrzy�owanie, ca�y czas patrz�c naprz�d i r�wnocze�nie zerkaj�c na pobocze. W mroku nie spostrzeg�am nawet �ladu faceta w kominiarce.

Dziesi�� minut p�niej zaparkowa�am dodge'a na podje�dzie Vee. Drzwi auta by�y powa�nie uszkodzone, wi�c �eby wysi��, musia�am mocno naprze� na nie nog�.

Podbieg�am do frontowych drzwi, otworzy�am je i pogna�am schodami do sutereny.

Vee siedzia�a na ��ku ze skrzy�owanymi nogami, z notatnikiem na kolanach, s�uchawkami w uszach i z iPodem podkr�conym na fuli.

��Mam obejrze� uszkodzenia teraz, czy najpierw przespa� si� co najmniej siedem godzin? � wrzasn�a, zag�uszaj�c muzyk�.

��Wol� drug� opcj�.

Vee zamkn�a notatnik i wyj�a s�uchawki z uszu.

��Miejmy to ju� z g�owy.

Kiedy wysz�y�my przed dom, wpatrywa�am si� w auto d�u�sz� chwil�. Panowa� ch��d, ale to nie pogoda przypr� wi�a mnie o g�si� sk�rk� na ramionach. Okno od strony kierowcy nie by�o rozwalone. Drzwi nie mia�y wgniece�.

��Co� tu nie gra � powiedzia�am, ale Vee nie s�ucha�a, ogl�daj�c, jak pod lup�, ka�dy centymetr kwadratowy karoserii.

Wyst�pi�am naprz�d i szturchn�am boczne okno. Nie by�o nawet rysy na szkle. Zamkn�am oczy. Gdy je odtworzy�am, okno wci�� by�o nienaruszone.

Obesz�am dodge'a w ko�o. Prawie � bo w pewnej chwili stan�am jak wryta.

Przedni� szyb� dzieli�a na p� cieniute�ka rysa.

Vee zauwa�y�a j� w tym samym momencie.

��Nie by�a to przez przypadek wiewi�rka? � zapyta�a. Przypomnia�y mi si� z�owieszcze oczy za kominiark�.

By�y tak czarne, �e nie mog�am odr�ni� �renic od t�czo wek. Czarne jak� oczy Patcha.

��Zobacz, pl�cz� z rado�ci � rzek�a Vee, czule obejmuj�c mask� auta. � Male�ka rysa i nic wi�cej!

Uda�am, �e si� u�miecham, chocia� �ciska�o mnie w �o��dku. Jeszcze pi�� minut temu okno by�o roztrzaskane, a drzwiczki wgniecione. S�dz�c po obecnym stanie auta, do niczego nie dosz�o. Nie: to jaki� ob��d! Przecie� widzia�am, jak przebija szyb� pi�ci�, i czu�am, jak wpija mi si� paznokciami w rami�. Czy nie?

Stara�am si� z ca�ych si�, ale nie mog�am sobie nic przypomnie�. Przez g�ow� przemyka�y strz�py obraz�w. Coraz bardziej niewyra�ne. Czy facet by� wysoki? Niski? Szczup�y? Przypakowany? Czy co� m�wi�?�

Nic nie pami�ta�am. I to w�a�nie by�o najstraszniejsze.

Vee i ja wysz�y�my z jej domu pi�tna�cie po si�dmej rano i pojecha�y�my do bistra Enzo na szybkie �niadanie w postaci gor�cego mleka. By�am wci�� zlodowacia�a ze strachu, wi�c obj�am porcelanow� fili�ank�, pr�buj�c si� ogrza�. Przed wyj�ciem wzi�am prysznic, za�o�y�am po�yczone z szafy Vee koszulk� i kardigan, umalowa�am si� szybko, ale prawie �adna z tych czynno�ci nie zosta�a mi w pami�ci.

��Nie patrz teraz � szepn�a Vee � ale w nasz� stron� filuje Zielony Sweter i ocenia twoje nogi przez d�insy� O! Zasalutowa� do mnie. Nie �artuj�. Dwoma palcami, jak wojskowy. Urocze.

Nie s�ucha�am jej. Wczorajsze zaj�cie t�uk�o mi si� w g�owie ca�� noc, odganiaj�c mo�liwo�� za�ni�cia. Mia�am popl�tane my�li, suche i ci�kie powieki i nie mog�am si� na niczym skupi�.

��Zielony Sweter wygl�da normalnie, ale facet ko�o niego to najwyra�niej ostra sztuka � oznajmi�a Vee. � Wysy�a sygna�: �Lepiej ze mn� nie zadziera�". No, zobacz, czy nie wygl�da jak pomiot Drakuli. Powiedz, �e mi si� zdaje.

Podni�s�szy lekko wzrok, by niepostrze�enie zerkn��, zobaczy�am subteln�, pi�kn� twarz. Blond w�osy do ramion.

Oczy koloru chromu. Nieogolony. Ch�opak mia� na sobie marynark� uszyt� na miar�, zielony sweter i designerskie d�insy.

��Zdaje ci si� � powiedzia�am.

��Nie zauwa�y�a� tych g��boko osadzonych oczu? Tr�jk�cika w�os�w nad czo�em? Ani �e to chudy dryblas? Chyba odpowiada�by mi pod wzgl�dem wzrostu�

Vee, kt�ra mierzy sto osiemdziesi�t trzy centymetry, ma odpa� na punkcie obcas�w. Wysokich. Poza tym, z zasady nie umawia si� z ni�szymi facetami.

��Okej, co jest? � zapyta�a. � Wyizolowa�a� si� jak nigdy. Chyba nie przez t� rys� na szybie, prawda? Co z tego, �e potr�ci�a� zwierz�? Ka�demu mo�e si� zdarzy�. Oczywi�cie w twoim przypadku szanse na co� takiego by�yby sto razy mniejsze, gdyby�cie si� z mam� wynios�y z tej g�uszy.

Zamierza�am wyzna� Vee ca�� prawd� o nocnym zaj�ciu. Wkr�tce. Potrzebowa�am tylko troch� czasu, �eby sobie wszystko dobrze pouk�ada�. Problem w tym, �e nie mia�am poj�cia, w jaki spos�b. Szczeg�y, kt�re mi zosta�y w g�owie, i tak by�y ju� do�� fragmentaryczne. Tak jakby moj� pami�� starannie wymazano gumk�. Ale te� nie da si� ukry�, �e okna dodge'a zalewa�a kaskada deszczu i �wiat zupe�nie straci� kontury� A mo�e naprawd� potr�ci�am jelenia?

��Mmm, zobacz � odezwa�a si� Vee. � Zielony Sweter wstaje. Na pewno regularnie chodzi na si�owni�. A teraz z ca�� pewno�ci� zmierza w nasz� stron�, w pogoni za towarem, to znaczy za tob�.

P� sekundy p�niej us�ysza�y�my mi�y niski glos:

��Witam.

Spojrza�y�my na niego r�wnocze�nie. Zielony Sweter sta� o krok od naszego stolika, z r�kami wsuni�tymi w kieszenie d�ins�w, tak �e wystawa�y kciuki. Mia� niebieskie oczy i styIowo zmierzwione jasne w�osy, niedbale opadaj�ce na czo�o.

��Witamy � odpowiedzia�a Vee. � Ja jestem Vee, a to Nora Grey.

Popatrzy�am na ni� krzywo. Denerwowa�o mnie, gdy mi przypina�a etykietk� w postaci nazwiska � czu�am, �e przy spotkaniu z nieznajomym ch�opcem burzy to niepisan� umow� mi�dzy dziewczynami, a co dopiero najlepszymi przyjaci�kami. Kiwn�am do niego bez entuzjazmu i uni�s�szy fili�ank� do ust, momentalnie sparzy�am sobie j�zyk.

Ch�opak przywl�k� krzes�o od stolika obok, ustawi� je na odwr�t i siad� okrakiem, wspieraj�c ramiona tam, gdzie normalnie powinny si� znajdowa� plecy.

��Jestem Elliot Saunders � przedstawi� si� i wyci�gn�� do mnie r�k�. U�cisn�am j� stanowczo za bardzo oficjalnie. � A to Jules � doda�, wskazuj�c podbr�dkiem koleg�, kl�ry wbrew ocenie Vee okaza� si� nie �wysoki", tylko wprost gigantyczny.

Jules rozsiad� si� ko�o Vee; by� tak wielki, �e krzes�o pod nim nagle jakby si� skurczy�o.

��W �yciu nie widzia�am tak wysokiego faceta � zwr�ci�a si� do niego Vee. � Serio, ile masz wzrostu?

��Dwie�cie osiem centymetr�w � odburkn�� Jules, po czym rozwali� si� na krze�le z za�o�onymi r�kami.

��Mo�e macie na co� ochot�? � odchrz�kn�wszy, zaproponowa� Elliot.

��Dzi�ki � odpar�am, podnosz�c fili�ank�. � Ju� zam�wi�am.

Vee kopn�a mnie pod sto�em.

��Zje p�czka z kremem waniliowym. I ja te� poprosz�.

��To ju� nie jeste� na diecie? � spyta�am. Odczep si�. Laska wanilii to owoc. Br�zowy owoc. Warzywo. -Masz pewno��? Nie mia�am.

Jules przymkn�� oczy i �cisn�� grzbiet nosa. Najwidoczniej by� zachwycony naszym towarzystwem tak, jak ja ich obecno�ci�.

Kiedy Elliot szed� w stron� baru, nie�mia�o pod��y�am za nim wzrokiem. Na pewno uczy� si� w og�lniaku, ale chyba nie w naszym, bobym go zapami�ta�a. By� otwarty, towarzyski, ani krzty przeci�tno�ci. Gdybym nie by�a taka roztrz�siona, pewnie bym si� nim zainteresowa�a. Tak po przyjacielsku, a mo�e i bardziej.

��Mieszkasz w okolicy? � zagadn�a Julesa Vee.

��Mhm.

��Uczysz si�?

��W og�lniaku Kinghorn � powiedzia� to z lekk� wy�szo�ci�.

��Nie s�ysza�am o nim.

��To szko�a prywatna. W Portland. Zaj�cia zaczynamy o dziewi�tej. � Odchyli� r�kaw i spojrza� na zegarek. Vee zanurzy�a palec w pianie mleka i obliza�a go.

��Droga?

Po raz pierwszy Jules popatrzy� na ni�. Rozwar� oczy tak szeroko, �e zaja�nia�y mu bia�ka.

��Pewno jeste� bogaty? � doda�a Vee.

Jules omi�t� j� takim spojrzeniem, jakby przed chwil� zabi�a mu na czole much�. Odsun�� si� od nas z krzes�em o kilkana�cie centymetr�w.

Elliot wr�ci� do stolika z sze�cioma p�czkami.

��Dwa z kremem waniliowym dla pa� � powiedzia�, podsuwaj�c mi pude�ko � i cztery z lukrem dla mnie. Musz� si� teraz naje��, bo nie wiem, co daj� w sto��wce w Cold-water.

Vee o ma�o nie wyplu�a mleka.

��Uczysz si� w Coldwater?!

��Od dzi�. W�a�nie si� przenios�em z Kinghorn.

��Ja z Nor� te� tam chodzimy � oznajmi�a Vee. � Patrz, jak to si� �wietnie sk�ada. Jak chcesz si� czego� dowiedzie�, pytaj �mia�o; nawet o to, kogo masz zaprosi� do Spring Fling. My nie mamy ch�opak�w� jeszcze.

Stwierdzi�am, �e czas si� po�egna�. Jules by� najwyra�niej znudzony i rozdra�niony � z kolei jego towarzystwo �le dzia�a�o na m�j, do�� ju� niespokojny nastr�j. Demonstracyjnie zerkaj�c na zegar w kom�rce, powiedzia�am:

��Vee, jed�my ju� do szko�y. Trzeba si� pouczy� do testu z biologii. Mi�o by�o was pozna� � rzuci�am do Julesa i Elliota.

��Przecie� test z biologii jest dopiero w pi�tek � upomnia�a mnie Vee.

Speszona u�miechn�am si� przez z�by.

��Racja. To znaczy, ja mam test, z angielskiego. Z tw�rczo�ci� Geoffreya Chaucera.

Dla wszystkich by�o jasne, �e to nieprawda.

Mia�am sobie troch� za zle, �e jestem niegrzeczna, zw�aszcza �e Elliot wcale sobie na to nie zas�u�y�. Ale odechcia�o mi si� z nimi siedzie�. Chcia�am ju� i�� dalej, zdystansowa� si� od zesz�ej nocy. A mo�e ten zanik pami�ci nie by� zn�w taki z�y. Im szybciej zapomn� o wypadku, tym pr�dzej moje �ycie wr�ci do normalnego rytmu.

��ycz� ci, �eby� ten pierwszy dzie� mia� jak najfajniejszy i mo�e spotkamy si� na lunchu � powiedzia�am do Elliota.

Szarpn�am Vee za �okie� i wyprowadzi�am z bistra.

Lekcje dobiega�y ko�ca, zosta�a jeszcze tylko biologia. W biegu wymieni�am ksi��ki w swojej szafce i skierowa�am si� do klasy. Vee i ja przysz�y�my przed Patchem. Siadaj�c na jego miejscu, Vee pogrzeba�a w plecaku i wyci�gn�a pude�ko hot tamales.

��Pora na czerwony owoc � powiedzia�a, pod tykaj�c mi pude�ko.

��Zaraz� to cynamon jest owocem? � Odsun�am pude�ko na bok.

��Lunchu te� nie jad�a� � Vee zmarszczy�a czo�o.

��Nie jestem g�odna.

��Ty k�amczucho. Zawsze jeste� g�odna. Chodzi o Patcha? Chyba si� nie przej�a�, �e ci� �ledzi? Bo wczoraj, no wiesz, w bibliotece, to ja �artowa�am.

Rozmasowa�am sobie skronie. T�py b�l, kt�ry zamieszka� mi w czaszce, wybucha� na samo wspomnienie o nim.

��Akurat Patchem przejmuj� si� najmniej � odpowiedzia�am, nie do ko�ca zgodnie z prawd�.

��Mog�aby� mi ust�pi�?

Na d�wi�k g�osu Patcha w jednej chwili unios�y�my g�owy.

Odezwa� si� nawet ca�kiem mi�o, ale kiedy Vee wstawa�a i zarzuca�a plecak na rami�, ani na moment nie spu�ci� z niej oka. Tak jakby si� za bardzo oci�ga�a, wskaza� jej r�k� przej�cie mi�dzy sto�ami, chc�c, �eby zesz�a mu z drogi.

��Jak zwykle �wietnie wygl�dasz � powiedzia� do mnie, bior�c swoje krzes�o.

Rozsiad� si� wygodnie i wyci�gn�� nogi. Od pocz�tku wiedzia�am, �e jest wysoki, ale nie zastanawia�am si�, ile mo�e mie� wzrostu. Patrz�c na jego d�ugie nogi, stwierdzi�am, �e co najmniej sto osiemdziesi�t trzy centymetry. A mo�e nawet sto osiemdziesi�t pi��.

��Dzi�kuj� � odpar�am bezmy�lnie. I natychmiast zapragn�am to odwo�a�. Dzi�kuj�. Z wszystkiego, co mog�abym mu odpowiedzie�, �dzi�kuj�" by�o najgorsze. Nie chcia�am, �eby uzna�, �e lubi� jego komplementy. Bo ich nie lubi�am� zasadniczo. Nie trzeba by�o specjalnej wnikliwo�ci, by zrozumie�, �e wpad� w k�opoty, a ja i tak ju� mia�am k�opot�w pod dostatkiem. Nie mia�am zamiaru pakowa� si� w wi�ksze. Mo�e gdybym zacz�a go ignorowa�, w ko�cu przesta�by mnie wci�ga� do rozmowy. I mogliby�my siedzie� obok siebie w milcz�cej harmonii, jak co druga para w klasie.

��I cudownie pachniesz � doda� Patch.

��To si� nazywa prysznic � odpar�am, zapatrzona w przestrze�, a gdy nie zareagowa�, odwr�ci�am si� do niego. -Myd�o. Szampon. Ciep�a woda.

��Nago��. Czuj� spraw�.

Otworzy�am usta, �eby zmieni� temat, ale przerwa� mi dzwonek.

��Od��cie podr�czniki � zarz�dzi� zza biurka trener. -Rozdam wam pr�bny test, na rozgrzewk� przed prawdziwym w pi�tek. � Zatrzyma� si� przede mn� i obliza� palec, by rozdzieli� arkusze. � Na odpowiedzi macie pi�tna�cie minut. Nie wolno rozmawia�. A p�niej om�wimy rozdzia� si�dmy. Powodzenia.

Na pierwszych kilka pyta� odpowiedzia�am machinalnie, ze spokojem przywo�uj�c zapami�tane fakty. Test poch�on�� mnie na tyle, �e wczorajszy wypadek i zw�tpienie, czy aby nie jestem chora na umy�le, zesz�y na drugi plan. Gdy przerwa�am pisanie, �eby si� pozby� kurczu z d�oni, poczu�am, �e Patch pochyla si� w moim kierunku.

��Jeste� zm�czona. Ci�ka noc, tak? � szepn��.

��Widzia�am ci� w bibliotece. � Stara�am si� udawa�, �e wodz� o��wkiem po arkuszu, ci�ko zapracowana.

��M�j najlepszy moment tego wieczoru.

��ledzi�e� mnie?

Odsun�� g�ow� i za�mia� si� cicho. Spr�bowa�am z innej strony:

��Po co tam polaz�e�?

��Wypo�yczy� ksi��k�.

Poczu�am na sobie wzrok trenera i zn�w zag��bi�am si� w te�cie. Odpowiedzia�am na kolejnych ki�ka pyta� i zerkn�am na lewo. Zdumia�am si�, �e u�miechni�ty Patch ju� mnie obserwuje.

Moje serce wykona�o niespodziewane salto, urzeczone dziwnie atrakcyjnym u�miechem. Potworno��: z wra�enia a� upu�ci�am o��wek, kt�ry podskoczy� na blacie par� razy i sturla� si� na pod�og�. Patch schyli� si�, by go podnie��. Poda� mi o��wek na d�oni, w taki spos�b, �e musia�am si� skupi�, �eby przypadkiem nie dotkn�� jego sk�ry.

��A po bibliotece � wyszepta�am � gdzie poszed�e�?

��Bo co?

��ledzi�e� mnie? � spyta�am p�g�osem.

��Jeste� jaka� rozdra�niona. Nora, co si� sta�o?

Z trosk� uni�s� brwi. Oczywi�cie na pokaz, bo jego czarne oczy skrzy�y drwin�.

��ledzisz mnie?

��Niby po co mia�bym ci� �ledzi�?

��Odpowiadaj.

��Noro! � S�ysz�c ostrzegawczy g�os trenera, pr�dko wr�ci�am do testu, ale nie opar�am si� domys�om, co odpowiedzia�by Patch i zapragn�am czym pr�dzej uciec od niego, przefrun�� sal�. Ca�y kosmos.

Trener zagwizda�.

��Koniec. Oddajcie arkusze. W pi�tek pytania b�d� zbli�one do dzisiejszych. A teraz� � zatar� r�ce tak sucho, �e przesz�y mnie ciarki � panno Sky, co b�dziemy omawiali?

��Seks � oznajmi�a Vee.

Ledwie to powiedzia�a, wy��czy�am si� zupe�nie. Czy Patch mnie �ledzi? Czy to jego twarz kry�a si� pod kominiark� � je�li w og�le co� pod ni� by�o? Czego chce? Zrobi�o mi si� tak zimno, �e a� si� skuli�am. Zapragn�am, by moje �ycie zn�w wygl�da�o tak, jak przed wtargni�ciem w nie Patcha.

Gdy lekcja si� sko�czy�a, zatrzyma�am go.

��Mo�emy porozmawia�?

Wsta� ju�, wi�c znowu przysiad� na kraw�dzi krzes�a.

��O co chodzi?

��Wiem, �e nie chcesz ze mn� siedzie�, tak jak ja nie chc� siedzie� z tob�. S�dz�, �e trener m�g�by nas rozsadzi�, gdyby� z nim pogada�. Gdyby� wyja�ni� sytuacj�

��Jak� sytuacj�?

��Nie� pasujemy do siebie.

Potar� d�oni� podbr�dek z wyrachowaniem, do kt�rego zd��y�am przywykn�� przez tych par� dni naszej znajomo�ci.

��Naprawd�?

��Chyba nie odkrywam tu Ameryki.

��Gdy trener poprosi� mnie o list� najbardziej po��danych cech u partnerki, opisa�em ciebie.

��Odwo�aj to!

��Inteligentna. Atrakcyjna. Wra�liwa. Masz co� przeciwko?

Zachowywa� si� tak tylko po to, �eby mnie rozz�o�ci�, co zdenerwowa�o mnie jeszcze bardziej.

��Poprosisz go, �eby nas rozsadzi�, czy nie?

��Nic z tego. Ju� si� do mnie przyzwyczajasz.

I co mu mia�am odpowiedzie�? Najwyra�niej my�la�, �e mnie sprowokuje. Okaza�o si� to nietrudne wobec faktu, �e nigdy nie mog�am si� po�apa�, czy jest powa�ny, czy �artuje.

Wysili�am si� na opanowany ton:

��S�dz�, �e lepiej by ci by�o przy kim� innym. I dobrze o tym wiesz. � U�miechn�am si�, w napi�ciu, ale grzecznie.

��My�l�, �e mog� wyl�dowa� obok Vee. � Jego u�miech te� sprawia� wra�enie uprzejmego. � Wola�bym nie kusi� losu.

Nagle zjawi�a si� Vee, zerkaj�c to na mnie, to na Patcha.

��Przeszkadzam?

��Nie � odpar�am i gwa�townie zapi�am plecak. � Pyta�am Patcha, co mamy na jutro przeczyta�. Zapomnia�am, kt�re strony zada� trener.

��Zadanie jest na tablicy, jak zwykle � powiedzia�a Vee. -Co? Niby go nie widzisz?

Patch roze�mia� si�, chyba sam do siebie.

Nie pierwszy raz zapragn�am dowiedzie� si�, o czym my�li, bo nie pierwszy raz czu�am, �e te jego sekretne �arciki dotycz� w�a�nie mnie.

��Co� jeszcze, Noro? � zapyta�.

��Nie. Do jutra.

��Nie mog� si� doczeka� � mrugn��. Naprawd� mrugn��. Kiedy, odchodz�c, nie m�g� ju� nic dos�ysze�, Vee chwyci�a mnie za r�k�.

��Dobra wiadomo��! Cipriano. Tak si� nazywa. Widzia�am w harmonogramie zaj�� trenera.

��I to tak ci� cieszy, bo�?

��Wiadomo, �e ka�dy ucze� musi zg�osi� u piel�gniarki, jakie lekarstwa za�ywa na recept�. � Znacz�co poklepa�a przedni� kiesze� plecaka, w kt�rej nosi�am �elazo. � Podobnie wiadomo, �e gabinet lekarski jest dogodnie zlokalizowany w obr�bie sekretariatu, gdzie, tak si� akurat sk�ada, przechowuj� kartoteki uczni�w. � Z p�on�cymi oczami Vee obj�a mnie mocno i pchn�a w stron� drzwi. � Czas na prawdziwe �ledztwo!

ROZDZIA� 5

��S�ucham?

Wysili�am si� na u�miech do sekretarki, licz�c, �e wygl�da bardziej szczerze, ni� w moim odczuciu.

��Codziennie bior� w szkole lekarstwo na recept�, a przyjaci�ka� � utkn�am na s�owie �przyjaci�ka" z my�l�, czy po tym dniu jeszcze kiedykolwiek nazw� tak Vee. � Wiem od przyjaci�ki, �e powinnam zg�osi� to piel�gniarce. Chcia�abym spyta�, czy na pewno?

Nie mog�am uwierzy�, �e stoj� tam z zamiarem pope�nienia przest�pstwa. Ostatnio cz�sto zachowywa�am si� nietypowo. Najpierw p�nym wieczorem posz�am za Patchem do podejrzanej spelunki. Teraz w�a�nie mia�am w�szy� w jego kartotece ucznia. Co by�o ze mn� nie tak? Albo inaczej � co takiego mia� w sobie Patch, �e ilekro� pojawia� si� w moich my�lach, wyra�nie nie mog�am si� oprze�, �eby go oceni� negatywnie?

��Tak � odpowiedzia�a powa�nie sekretarka. � Nale�y zg�asza� wszelkie leki. Gabinet lekarski jest tam, trzecie drzwi na lewo, naprzeciwko rejestru uczni�w. � Wskaza�a hol za sob�. � Gdyby piel�gniarki nie by�o, mo�esz usi�� na le�ance w gabinecie. Powinna lada chwila wr�ci�.

Zn�w sfabrykowa�am u�miech. Szczerze m�wi�c, wola�abym, �eby nie posz�o mi tak �atwo.

Id�c przez korytarz, kilka razy przystan�am, aby si� obejrze�. Nikogo za mn� nie by�o. W sekretariacie dzwoni� telefon. Jego d�wi�k w ciemnym przej�ciu brzmia� jak zza grobu. By�am zupe�nie sama i mog�am robi�, co zechc�.

Zatrzyma�am si� przed trzecimi drzwiami po lewej. Wzi�am wdech i zapuka�am, ale mrok za okienkiem wskazywa�, �e pok�j jest pusty. Popchn�am drzwi. Otworzy�y si� opornie, ze skrzypni�ciem, ukazuj�c ma�y pok�j z odra partymi bia�ymi kafelkami. Chwil� sta�am w progu, w nadziei, �e zjawi si� piel�gniarka i nie maj�c wyboru, b�d� zmuszona zg�osi� tabletki z �elazem i wyj��. Po drugiej stro nie korytarza zobaczy�am okienko z napisem KARTOTEKI UCZNI�W. Za nim te� panowa�a ciemno��.

Skupi�am si� na zab��kanej w g�owie dokuczliwej my�li. Patch stwierdzi�, �e w zesz�ym roku nie chodzi� do szko�y. By�am prawie na sto procent pewna, �e to k�amstwo, je�li jednak nie k�ama�, to czy w og�le mia� uczniowsk� kartotek�? Dosz�am do wniosku, �e musi tam by� przynajmniej jego adres. No i wykaz szczepie� plus oceny z poprzed niego semestru. W ka�dym razie ewentualne zawieszenie wyda�o mi si� stanowczo za wielk� kar�, jaka mi grozi�a za to, �e postanowi�am zerkn�� w jego papiery.

Opar�am si� ramieniem o �cian� i spojrza�am na zegarek. Vee kaza�a mi czeka� na sygna�. Powiedzia�a, �e b�dzie oczywisty.

Super.

Ponownie zadzwoni� telefon i sekretarka odebra�a. Zagryzaj�c wargi, zn�w pr�dko obejrza�am si� na drzwi z napisem KARTOTEKI UCZNI�W. Uzna�am, �e pewnie s� zamkni�te na klucz. W ko�cu dokumenty uczni�w uwa�a si� za �ci�le tajne. Stwierdzi�am, �e niewa�ne, jaki Vee obmy�li�a spos�b na odwr�cenie uwagi, bo je�li b�d� zamkni�te, i tak nie wejd� do �rodka.

Przerzuci�am plecak na drugie rami�. Min�a kolejna minuta. Pomy�la�am, �e mo�e lepiej si� ewakuowa�

A je�li Vee si� nie myli i Patch faktycznie za mn� �azi? Siedzieli�my razem na biologii, a kontaktuj�c si� z nim regularnie, mog�am by� nara�ona na niebezpiecze�stwo. Wi�c mia�am obowi�zek si� broni� Prawda?

Gdyby drzwi by�y otwarte, a papiery u�o�one wed�ug alfabetu, bez trudu odszuka�abym jego kartotek�. Szybko, w par� sekund sprawdzi�abym, kt�re rubryki ma od fajkowane na czerwono, i ca�y pobyt w pokoju zaj��by mi nie wi�cej ni� minut�. Tak kr�tko, �e nawet bym nie poczu�a, �e tam w og�le wesz�am.

W sekretariacie zrobi�o si� jako� dziwnie cicho. Wtem zza rogu wy�oni�a si� Vee. Skrada�a si� w moj� stron�, kucaj�c z r�kami przywartymi do �ciany i rzucaj�c przez rami� ukradkowe spojrzenia. Porusza�a si� jak szpiedzy w starych filmach.

��Wszystko pod kontrol� � wyszepta�a.

��Co si� sta�o z sekretark�?

��Musia�a na moment wyj��. -Musia�a? Chyba jej nie uszkodzi�a�?

��Tym razem jeszcze nie. �aska boska!

��Zadzwoni�am z budki, �e w szkole jest bomba � doda�a Vee. � Sekretarka zawiadomi�a policj� i polecia�a szuka� dyrektora.

��Vee!

Klepn�a si� w nadgarstek.

��Czas leci. Lepiej �eby nas tu nie by�o, jak przyjad� gliny.

Co� podobnego.

Zmierzy�y�my wzrokiem drzwi pokoju z kartotekami. Nasun�a sobie r�kaw na pi�� i �upn�a w okienko. Na nic.

��To dopiero rozgrzewka � oznajmi�a i zn�w si� zamachn�a, ale z�apa�am j� za r�k�.

��Mo�e nie s� zamkni�te. � Przekr�ci�am ga�k� i drzwi si� otworzy�y.

��adna frajda � westchn�a Vee. C�, rzecz gustu.

��W�a� � poinstruowa�a Vee. � Ja id� czatowa�. Jak wszystko si� uda, spotkamy si� za godzin�. Czekaj w meksyka�skiej restauracji na rogu Drak� i Beech.

I w kucki wycofa�a si� z korytarza.

Przystan�am w p� kroku do w�skiego pomieszczenia, kt�re wype�nia�y rz�dy szafek na akta. Zanim sumienie zda�y�o mi to wyperswadowa�, wesz�am do �rodka i opieraj�c si� o drzwi plecami, zatrzasn�am je za sob�.

Bior�c g��boki wdech, �ci�gn�am plecak i w po�piechu zacz�am wodzi� palcami po przednich �ciankach szafek. Znalaz�am szuflad� oznaczon�: CAR-CUV. Otworzy�am jo jednym ruchem, a� zastukota�a. Karty by�y wypisane r�cz nie i zacz�am si� zastanawia�, czy og�lniak w Coldwater jest jedyn� nieskomputeryzowan� szkol� w ca�ych Stanach.

Wreszcie natkn�am si� na nazwisko �Cipriano".

Wyszarpn�am kart� z zapchanej szuflady. Chwil� trzvma�am j� w r�kach, usi�uj�c sobie wm�wi�, �e to, co zamierza�am zrobi�, jest w sumie ca�kiem bia�e. Nawet gdyby wewn�trz kry�y si� dane osobiste Patcha, to jako jego kole�anka z lekcji biologii mia�am prawo je zna�.

W korytarzu za drzwiami rozleg�y si� g�osy.

Spojrza�am w kart� i a� si� wzdrygn�am. Nie wynika�o z niej nic.

G�osy by�y coraz bli�ej. Byle jak wetkn�am kart� i pchni�ciem zamkn�am szuflad�. Odwr�ciwszy si�, zamar�am. Za okienkiem w�a�nie zatrzyma� si� dyrektor i pochwyci� moje spojrzenie.

Cokolwiek m�wi� do grupki sk�adaj�cej si� przypuszczalnie z najwa�niejszych wyk�adowc�w szko�y, przyt�umi�a to szyba.

��Prosz� mi wybaczy� na moment � dotar�o do mnie nagle.

Ha�a�liwa grupa posz�a dalej, ale bez dyrektora, kt�ry otworzy� drzwi.

��Uczniom nie wolno tu przebywa� � pouczy�. Pr�bowa�am przybra� bezradn� min�.

��Bardzo przepraszam. Szukam gabinetu lekarskiego. Pani sekretarka powiedzia�a, �e to trzecie drzwi po lewej, ale chyba co� mi si� pomiesza�o� � Roz�o�y�am r�ce. � No i si� zgubi�am.

Nim dyrektor zareagowa�, szarpn�am zamek plecaka.

��Musz� je zg�osi� tabletki z �elazem � wyja�ni�am. -Mam anemi�.

Przygl�da� mi si� chwil�, marszcz�c brwi. Niemal zobaczy�am, jak si� zastanawia, czy zosta� i policzy� si� ze mn�, czy zaj�� si� bomb�. Ruchem brody wskaza� mi korytarz.

��Masz natychmiast opu�ci� budynek. Przytrzyma� mi drzwi. Prze�lizn�am si� pod jego r�k� ze s�abn�cym u�miechem.

Godzin� p�niej przysiad�am w naro�nym boksie meksyka�skiej restauracji przy skrzy�owaniu Drak� i Beech. Do �ciany nade mn� by�y przymocowane kaktus z ceramiki i wypchany kojot. Po sali leniwie przechadza� si� facet w sombrero wi�kszym od niego samego. Brzd�kaj�c na gitarze, �piewa� serenad�. Tymczasem hostessa roz�o�y�a przede mn� na stole menu. Skrzywi�am si� na widok napisu na pierwszej stronie: �Granica". Nigdy wcze�niej tu nie jad�am, a jednak ta nazwa wydala mi si� dziwnie znajoma.

Nadesz�a Vee i pad�a na krzes�o naprzeciwko. Tu� po niej zjawi� si� nasz kelner.

��Cztery razy chimi z podw�jn� porcj� kwa�nej �mietany, po p�l porcji nachos i czarnej fasoli � zam�wi�a Vee, nie zagl�daj�c do karty.

��Raz czerwone burrito � poprosi�am.

��P�ac� panie osobno? � spyta� kelner.

��Nie p�ac� za ni� � odpar�y�my r�wnocze�nie. Gdy kelner odszed�, powiedzia�am:

��Cztery razy chimi. Ciekawe, jak to si� ma do owoc�w.

��Odwal si�. Umieram z g�odu. Nic nie jad�am od lunchu� � Vee przerwa�a. � Bo hot tamales si� nie licz�.

Vee ma bujne kszta�ty, jasn�, skandynawsk� karnacj� -i w niekonwencjonalny spos�b jest bardzo seksowna. Bywa�y dni, kiedy nie zazdro�ci�am jej tego wy��cznie w imi� przyja�ni. Jedyny m�j atut przy niej to nogi. I mo�e przemiana materii. Z pewno�ci� jednak nie w�osy.

��M�g�by mi ju� przynie�� chipsy � zniecierpliwi�a si� -Skr�ci mnie, jak w ci�gu czterdziestu pi�ciu sekund nie zjem czego� s�onego. Poza tym, ju� pierwsze cztery litery terminu �szlachetna dieta" sugeruj�, �e �ycz� jej, by wiadomo co j� trafi�o.

��Sals� robi si� z pomidor�w � podsun�am. � Kt�re s� czerwone. I je�li si� nie myl�, awokado to te� owoc.

Vee rozpromieni�a si�:

��A do tego we�miemy sobie po jednym daiquiri ze �wie�ymi truskawkami.

Mia�a racj�. Dieta nie wymaga�a zachodu. -Zaraz wracam � oznajmi�a, gramol�c si� z boksu. Wiesz, okres. Jak za�atwi� spraw�, czekam na sensacje!

Kiedy odesz�a, zagapi�am si� na pomocnika kelnera kilka stolik�w od nas. Mozolnie zmywa� blat szmat�. W jego ruchach i zmarszczeniu koszuli na pi�knie ukszta�towanych plecach by�o co� dziwnie znajomego. Jakby czuj�c, �e jest obserwowany, wyprostowa� si� i odwr�ci�. Utkwi� we mnie wzrok dok�adnie w momencie, gdy sobie uprzytomni�am, czemu wyda� mi si� znajomy.

To by� Patch.

My�la�am, �e padn�. O ma�o nie waln�am si� w czo�o, kiedy mi si� przypomnia�o, �e przecie� pracuje w Granicy.

Wytar� r�ce w fartuch i podszed� do naszego boksu, najwyra�niej ubawiony, �e rozgl�dn�wszy si� za jak�� drog� ucieczki, zak�opotana przywar�am do �ciany.

��Prosz�, prosz� � powiedzia�. � Pi�� dni w tygodniu ze mn� ju� ci nie wystarcza? Musia�a� mi po�wi�ci� jeszcze wiecz�r?

��Wybacz tak niefortunny zbieg okoliczno�ci. Patch w�lizn�� si� na miejsce Vee i po�o�y� r�ce na blacie.

By�y d�ugachne, si�ga�y daleko poza granic� polowy stolika. Wzi�� moj� szklank� i zacz�� j� obraca� w d�oniach.

��Tu wszystko zaj�te � poinformowa�am, a kiedy nie zareagowa�, wyrwa�am mu szklank� i upi�am troch� wody, przypadkiem po�ykaj�c kostk� lodu, kt�ra w drodze do �o��dka porazi�a mnie jak pr�d. � Zamiast si� brata� z klientami, we� si� lepiej do roboty � wykrztusi�am.

��Co robisz w niedzielny wiecz�r? � zapyta� z u�miechem.

Prychn�am. Niechc�cy.

��Zapraszasz na kolacj�?

��Hardziejesz. Podoba mi si� to, Aniele.

��Nie interesuje mnie, co ci si� podoba. Nigdzie z tob� nie p�jd�. Na �adn� randk�. � Chcia�am si� grzmotn�� za podniecaj�c� spekulacj� pod tytu�em: �Czym by si� m�g� sko�czy� wiecz�r sam na sam z Patchem?". Uzna�am, �e nie m�wi serio, tylko z niejasnych powod�w po prostu si� ze mn� dra�ni. � Zaraz, zaraz, nazwa�e� mnie Anio�em?

��Bo co?

��Bo mi si� to nie podoba. U�miechn�� si�.

��Trudno, tak zostanie.

Pochyli� si� nad sto�em, uni�s� d�o� do mojej twarzy i przesun�� mi kciukiem po wargach. Cofn�am si�, ale za p�no.

Roztar� b�yszczyk kciukiem i palcem wskazuj�cym.

��adniej ci bez tego.

Staraj�c si� trzyma� tematu naszej rozmowy, z ca�ych si� udawa�am, �e jego dotyk w og�le nie zrobi� na mnie wra�enia. Odrzuci�am w�osy do ty�u i podj�am poprzedni w�tek:

��Zreszt� i tak nie wolno mi wychodzi� z domu, kiedy na drugi dzie� jest szko�a.

��Fatalnie. Na pla�y jest impreza. Liczy�em, �e p�jdziemy razem.

Zabrzmia�o to szczerze.

Nie umia�am go rozgry��. Zupe�nie. Wci�� podniecona t� my�l�, wzi�am spory �yk przez s�omk�, pr�buj�c och�odzi� uczucia zastrzykiem lodowatej wody. Samotne chwile z Patchem by�yby intryguj�ce, no i ryzykowne. Lekko sko�owana, postanowi�am powierzy� t� kwesti� intuicji.

Ziewn�am teatralnie.

��Jak s�yszysz, potem rano jest szko�a. � Z nadziej�, �e utwierdz� w tym raczej siebie ni� jego, doda�am: � Skoro ta impreza odpowiada tobie, to jestem prawie pewna, �e mnie nie zainteresuje.

Dobra � pomy�la�am. � Sprawa za�atwiona. I nagle, bez uprzedzenia, zapyta�am:

��W�a�ciwie dlaczego chcesz si� ze mn� um�wi�?

Do tej chwili wmawia�am sobie, �e mam w nosie, co Patch o mnie my�li. Teraz jednak poczu�am, �e to k�amstwo. I nawet gdybym p�niej mia�a za to s�ono zap�aci�, rozpiera�a mnie tak wielka ciekawo�� jego osoby, �e by�am gotowa p�j�� z nim wsz�dzie.

��Chc� poby� z tob� sam na sam � odpowiedzia� i w okamgnieniu moja linia obrony wzi�a w �eb.

��Pos�uchaj, nie chc� by� niegrzeczna, ale�

��W�a�nie widz�.

��Sam si� dopraszasz! � krzykn�am pi�knie i bardzo dojrzale. � Koniec dyskusji! Nie id� na imprez�.

��Bo rano jest szko�a, czy mo�e boisz si� zosta� ze mn� sam na sam?

��I jedno, i drugie � tak jako� mi si� to wymskn�o.

��Boisz si� facet�w czy� tylko mnie?

Wznios�am oczy do nieba na znak, �e na takie g�upie pytania nie mam zamiaru odpowiada�.

��Czujesz si� przy mnie niepewnie? � Nie wykrzywi� ust, ale i tak by�o wida�, �e jest rozbawiony tak� hipotez�.

Szczerze m�wi�c, tak w�a�nie na mnie dzia�a�. Poza tym uwielbia� pozbawia� mnie zdolno�ci logicznego my�lenia.

��Przepraszam � powiedzia�am. � O czym m�wili�my?

��O tobie.

��O mnie?

��O twojej intymno�ci.

Roze�mia�am si�, nie wiedz�c, co odpowiedzie�.

��Je�li chodzi ci o mnie� i p�e� przeciwn�� to Vee ju� mi zrobi�a taki wyk�ad. Nie chce mi si� go s�ucha� ponownie.

��A co ci powiedzia�a roztropna i poczciwa Vee? Zacz�am bawi� si� r�kami, wi�c pr�dko je schowa�am.

��A czemu ci� to tak ciekawi? Lekko pokr�ci� g�ow�.

��Ciekawi? Rozmawiamy o tobie. Wr�cz frapuje � odpar� z bajecznym u�miechem. Serce mi stan�o.

��Zajmij si� lepiej prac� � upomnia�am.

��Wierz albo nie, ale ciesz� si�, �e w szkole nie ma faceta, kt�ry by spe�nia� twoje oczekiwania.

��Zapomnia�am, �e jeste� autorytetem w dziedzinie moich tak zwanych oczekiwa� � odpowiedzia�am z drwin�.

Spojrza� na mnie tak, �e poczu�am si� przezroczysta.

��Nie jeste� wycofana, Noro. Nie�mia�a te� nie. Po prostu musisz mie� naprawd� siln� motywacj�, �eby sobie zada� trud poznania drugiej osoby.

��Nie rozmawiajmy ju� o mnie.

��Wydaje ci si�, �e potrafisz ka�dego rozpracowa�.

��Nic podobnego � odpar�am. � Bo przyk�adowo� bo na przyk�ad nie wiem nic� o tobie.

��Nie jeste� gotowa na znajomo�� ze mn�.

Nie zabrzmia�o to nonszalancko. Mia� �miertelnie po wa�ny wyraz twarzy.

��Zajrza�am do twojej kartoteki.

Moje s�owa zawis�y w powietrzu sekund� przed spotkaniem naszych spojrze�.

��Z pewno�ci� jest to nielegalne � szepn��.

��Ale nic w niej nie ma. �eby cho� wykaz szczepie�.

Nawet nie udaj�c zaskoczenia, rozsiad� si� wygodnie. Oczy zab�ys�y mu jak obsydian.

��I m�wisz mi o tym, bo si� boisz, �e wywo�am epidemi�? Odry czy �winki?

��M�wi� ci, �eby� wiedzia�, �e czuj�, i� co� jest z tob� nie w porz�dku. Nie wszystkich uda�o ci si� okpi�. Dowiem si�, co kombinujesz. I wszystko obna��.

��Nie mog� si� doczeka�.

Zarumieni�am si�, za p�no �api�c aluzj�. Nad g�ow� Patcha zobaczy�am, jak mi�dzy sto�ami przemyka w nasz� stron� Vee.

��Idzie Vee � ostrzeg�am. � Odejd�!

Nie ruszy� si� z miejsca, wpatrzony we mnie i zadumany.

��No co si� tak gapisz? Zacz�� si� zbiera�.

��Bo jeste� zupe�nie inna, ni� s�dzi�em.

��Ty te� � skontrowa�am. � Jeste� gorszy.

ROZDZIA� 6

Nast�pnego dnia rano, kiedy zadzwoni� dzwonek, stwierdzi�am zdumiona, �e na pierwszej lekcji � wuefie � pojawi� si� Elliot. Mia� na sobie baseballowe spodenki do kolan i bia�� bluz� Nike. By� w nowych, drogich tenis�wkach. Zauwa�y� mnie, podaj�c pani Sully jak�� karteczk�. Pomacha� mi i przysiad� si� do mnie na trybunie.

��By�em ciekaw, kiedy zn�w na siebie wpadniemy � powiedzia�. � W sekretariacie odkryli, �e dwa lata nie chodzi�em na wuef. W szko�ach prywatnych nie jest obowi�zkowy. Teraz debatuj�, jak w m�j dwuletni program wcisn�� jeszcze dwa zaleg�e lata. No wi�c jestem. Wuef mam na pierwszej i czwartej lekcji.

��Nadal nie wiem, dlaczego si� przenios�e�. -Straci�em stypendium, a rodzic�w nie by�o sta� na moj� nauk�.

Pani Sully zagwizda�a.

��Rozumiem, �e ten gwizdek co� oznacza? � spyta� Elliot.

��Dziesi�� okr��e� sali, bez obcinania rog�w. � Podnios�am si� z miejsca. � Jeste� wysportowany?

Elliot poderwa� si� i zata�czy� na poduszeczkach du�ych palc�w. Wykona� kilka wymach�w nogami w powietrzu. Zako�czy� wyst�p wykopem, o ma�o nie wybijaj�c mi z�b�w, po czym odpar� z u�miechem:

��Wysportowany? Do szpiku ko�ci.

Dziesi�� razy obiegli�my sal� w k�ko i wyszli�my na zewn�trz. Zebra�a si� paskudna mg�a, zatykaj�ca p�uca tak, �e nie mog�am oddycha�. Z nieba spad�o kilka kropel w usilnej pr�bie uraczenia Coldwater burz�. Zerkn�am w stron� drzwi budynku, lecz na pr�no: pani Sully by�a jak z kamienia.

��Potrzebuj� dw�ch kapitan�w do softballu! � krzykn�a. -�wawo, prosz� mi tu nie spa�! R�ce w g�r�, czekam! Jak si� kto� nie zg�osi, to wybior� sama, a ja nie zawsze gram fair!

Elliot podni�s� r�k�.

��wietnie � powiedzia�a do niego pani Sully. � Podejd� tu, do bazy domowej. A na kapitana czerwonych poprosz� Marcie Millar.

��Czemu nie. � Marcie omiot�a wzrokiem Elliota.

��Elliot, nie oci�gaj si�, wybieraj � zach�ci�a pani Sully.

Elliot podrapa� si� po brodzie i obejrza� ca�� klas�, oceniaj�c wy��cznie po wygl�dzie, kto z nas b�dzie najlepszy do ataku, a kto do obrony.

��Nora � powiedzia�.

Marcie dotkn�a d�oni� karku i si� roze�mia�a.

��Dzi�ki � zwr�ci�a si� do Elliota, posy�aj�c mu zjadliwy u�miech, kt�ry z nieznanych mi przyczyn hipnotyzowa� p�e� przeciwn�.

��Za co? � spyta� Elliot.

��Za wystawienie nam zwierzyny. � Wskaza�a palcem na mnie. � Istnieje sto powod�w, dla kt�rych ja jestem cheerleaderk�, a Nora nie. Najwa�niejszy z nich to koordynacja ruch�w.

Popatrzy�am na ni� krzywo i podchodz�c do Elliota, wci�gn�am przez g�ow� niebiesk� koszulk�.

��Przyja�ni� si� z Nor� � spokojnie, niemal ch�odno oznajmi� Marcie Elliot. Przesadzi�, ale nie mia�am ochoty go poprawia�. Marcie zrobi�a tak� min�, jakby j� oblano kub�em lodowatej wody, co bardzo mnie ucieszy�o.

��Bo nie pozna�e� nikogo lepszego. Na przyk�ad mnie. Owin�a w�osy wok� palca. � Jestem Marcie Millar. Wkr�tce o mnie us�yszysz.

Albo mia�a tik, albo do niego mrugn�a.

Elliot zupe�nie nie zareagowa� i jego notowania u mnie od razu posz�y w g�r�. Byle kole� natychmiast pad�by na kolana i b�aga� Marcie, by mu �askawie po�wi�ci�a swa uwag�.

��Chcecie tak sta� do po�udnia i czeka�, a� si� rozleje, czy wreszcie we�miecie si� do roboty? � zapyta�a pani Sully.

Po wybraniu dru�yn Elliot wzi�� nas do boksu i ustali� porz�dek pa�kowania. Nasun�� mi kask na g�ow� i wr�czy� kij.

��Grey, zaczynasz. Wystarczy nam tylko bezpieczne zagranie.

Bior�c zamach dla wprawy, o ma�y w�os nie zwali�am go z n�g.

��A ja ju� liczy�am na home run.

��Doczekasz si� i tego. � Skierowa� mnie do bazy domowej � Sta� na stanowisku miotania i z ca�ej si�y si� zamachnij.

Opar�am kij na barku, z my�l�, �e przy ogl�daniu World Series powinnam bardziej uwa�a�. Okej, mo�e powinnam to ogl�da�. Kask spad� mi na oczy, wi�c go unios�am, pr�buj�c mierzy� wzrokiem kwadrat, kt�ry ca�kiem zas�oni�y upiorne smugi mg�y.

Marcie Millar zaj�a pozycj� miotacza. Kiedy wyci�ga�a pi�k� przed siebie, spostrzeg�am, �e celuje we mnie serdecznym palcem. Cz�stuj�c towarzystwo kolejnym jadowitym u�miechem, zalobowala pi�k� we mnie.

Trafi�a mnie i pi�ka zary�a w piachu po niew�a�ciwej stronie linii faulu.

��To si� nazywa uderzenie! � wykrzykn�a pani Sully z pozycji mi�dzy pierwsz� i drug� baz�.

Elliot wrzasn�� z boksu:

��Przesadzi�a� ze spinem! Po�lij jej czysty rzut! Dopiero po chwili uzmys�owi�am sobie, �e nie m�wi do mnie, tylko do Marcie.

Marcie zn�w cisn�a pi�k�, kt�ra przemkn�a �ukiem przez ponure niebo. Wykona�am zamach i znowu chybi�am.

��Druga nieudana � spod maski �apacza odezwa� si� Anthony Arnowitz.

Spojrza�am na niego surowo.

Odsuwaj�c si� od bazy domowej, zrobi�am jeszcze kilka zamach�w dla wprawy. Elliot, kt�ry podszed� od ty�u, o ma�o nie dosta� w g�ow�. Otoczywszy mnie ramionami, po�o�y� d�onie na kiju r�wno z moimi.

��Poka�� ci � szepn�� mi do ucha. � O tak. Czujesz? Wy-luzuj. A teraz skr�� biodra, wszystko polega na ruchu wok� osi bioder.

Zaczerwieni�am si�, widz�c, �e jeste�my pod obserwacj� ca�ej klasy.

��Chyba rozumiem, dzi�ki.

��Znajd�cie sobie ustronniejsze miejsce! � zawo�a�a do nas Marcie.

Zawodnicy stoj�cy w kwadracie wybuchn�li �miechem.

��Gdyby� rzuca�a przyzwoicie � odkrzykn�� Elliot � Nora trafi�aby w pi�k�.

��Jestem gotowa.

��Nora te�. � Elliot �ciszy� glos, m�wi�c ju� tylko do mnie: � Odpu�� kontakt wzrokowy, gdy tylko ci�nie pi�k�. Jej rzuty s� nieczyste, wi�c musisz si� postara�.

��Wstrzymujecie rozgrywk�! � rykn�a pani Sully.

W tej samej chwili rozproszy� mnie odg�os z parkingu za boksem. Tak jakby kto� wola� mnie po imieniu. Odwracaj�c si�, poczu�am, �e to jednak nie wo�anie. Wypowiedziano je bezg�o�nie � w mojej g�owie.

��Noro

Patch mia� na sobie wyp�owia�� czapk� baseballow�. Wczepiony palcami w siatk� ogrodzenia, opiera� si� o ni�. Mimo zimna by� bez p�aszcza. Od st�p do g��w na czarno. Przygl�da� mi si� nieprzeniknionym wzrokiem, ale stwierdzi�am, �e to pozory.

W g�ow� wkrad�y si� kolejne s�owa:

��Lekcja wywijania kijem? Niez�e� wyczucie.

By jako� si� uspokoi�, wzi�am wdech i powiedzia�am sobie, �e to tylko wyobra�nia. W przeciwnym razie musia�abym uzna�, �e Patch posiada moc przelewania we mnie my�li, co by�oby niedorzeczne. Po prostu niemo�liwe. Chyba �e mia�am majaki � co przerazi�o mnie jeszcze bardziej ni� my�l, �e Patch przekracza granice normalnej komunikacji i zale�nie od swojego widzimisi� potrafi przemawia� do mnie, nawet nie otwieraj�c ust.

��Grey! Skup si� wreszcie!

Zamruga�am oczami, o�ywaj�c dok�adnie w chwili, gdy pi�ka ruszy�a przez mg�� w moim kierunku. Ju� mia�am wzi�� zamach, kiedy us�ysza�am:

��Jeszcze� nie.

Wstrzyma�am si�, czekaj�c na pi�k�. Kiedy si� zni�y�a, wyst�pi�am naprz�d, do brzegu bazy domowej. Zamachn�am si� ze wszystkich sil.

Rozleg� si� potworny trzask i kij zadr�a� mi w r�kach. Pi�ka trafi�a w Marcie, kt�ra przewr�ci�a si� na plecy. Przemykaj�c mi�dzy drugim bazowym i drug� baz�. pi�ka wpad�a w podskokach na traw� najdalszej cz�ci boiska.

��Nora, biegnij! � wydarli si� z boksu moi zawodnicy. -Biegnij!!!

Pogna�am.

��Rzu� kij! � wrzasn�li. Cisn�am go na bok.

��Zosta� w pierwszej bazie! Nie zosta�am.

Wbieg�szy na naro�nik pierwszej bazy, okr��y�am go i pop�dzi�am w stron� drugiego. Pi�k� mia� teraz lewy polowy, przygotowany, �eby mnie wyrzuci�. Z pochylon� g�ow� napi�am ramiona, staraj�c si� sobie przypomnie�, jak wchodz� na baz� zawodowcy w ESPN. Do przodu stopami czy g�ow�? Przystan��, pa�� i potoczy� si� po ziemi?

Pi�ka po�eglowa�a do drugiego bazowego, wiruj�c mi bia�o przed oczyma. W boksie rozleg�o si� radosne skandowanie: �Wchod�!", ale wci�� nie by�am pewna, czy na ziemi maj� si� najpierw znale�� moje buty, czy r�ce.

Drugi bazowy z�apa� pi�k� w locie. Z rozpostartymi ramionami da�am nura naprz�d. Nagle znik�d pojawi�a si� r�kawica i spikowa�a na mnie. Zderzy�a si� z moj� twarz�. Poczu�am ostry zapach sk�ry� Zwin�am si� na ziemi, z ustami pe�nymi �wiru i piaskiem pod j�zykiem.

��Faul! � zawo�a�a pani Sully.

Powlok�am si� na bok, sprawdzaj�c, co mam uszkodzone. Biodra przeszywa� dziwny, jednocze�nie pal�cy i zimny b�l. Podwin�wszy spodenki, stwierdzi�am, �e nogi wygl�daj�, jak po ataku pi�ciu kot�w. Poku�tyka�am do boksu i pad�am na �awk�.

��S�odkie � odezwa� si� Elliot.

��Chodzi ci o moje przedstawienie czy rozdarcie na nodze? � odpar�am i podkulaj�c kolano, delikatnie otar�am je z piasku.

Elliot pochyli� si� i podmucha� mi kolano. Co wi�ksze kawa�ki �wiru pospada�y na ziemi�. Na chwil� zapad�a kr�puj�ca cisza.

��Dasz rad� chodzi�? � spyta�.

Wstaj�c, pokaza�am mu, �e cho� noga jest zadrapana i cala utyt�ana, to nadal mi s�u�y.

��Jak chcesz, p�jdziemy do gabinetu lekarskiego. Zabanda�uj� ci� � powiedzia�.

��Nie trzeba, nic mi nie jest. � Zerkn�am na siatk�, za kt�r� sta� Patch, ale zd��y� si� ju� ulotni�.

��Tamten przy ogrodzeniu to tw�j ch�opak? � zapyta� Elliot.

Zdziwi�am si�, �e go zauwa�y�. Bo przecie� by� odwr�cony plecami.

��Nie � odpowiedzia�am. � Kolega. W sumie nawet nic kolega. Siedzimy razem na biologii.

��Czerwienisz si�.

��To pewnie rumie�ce od wiatru.

W g�owie wci�� rozbrzmiewa� mi g�os Patcha. Serce bi�o szybciej, co dziwne jednak, nie by�am rozpalona. Czy�by przemawia� wprost do moich my�li? Czy umo�liwia�a mu to jaka� niewyt�umaczalna wi� pomi�dzy nami? A mo�e zwariowa�am?

Elliot najwyra�niej mi nie dowierza�.

��Jeste� pewna, �e nic was nie ��czy? Nie chcia�bym si� ugania� za zaj�t� dziewczyn�.

��Nic � odpar�am. A ju� na pewno nic takiego, nad czym nie mia�abym kontroli. Zaraz! Co Elliot powiedzia�?

��S�ucham?

U�miechn�� si�.

��W sobot� wiecz�r na nowo otwieraj� Delphic Sea-port i chcia�bym si� tam wybra� z Julesem. Zapowiada si� �adna pogodna. Mo�e wpad�yby�cie z Vee, co ty na to?

Musia�am chwil� pomy�le� nad t� propozycj�. By�am pewna, �e je�li mu odm�wi�, Vee mnie zamorduje. Poza tym randka z Elliotem mog�aby mi pom�c upora� si� z niewygodnym poci�giem do Patcha.

��Z ch�ci� � odpowiedzia�am.

ROZDZIA� 7

W sobotni wiecz�r urz�dowa�am w kuchni z Dorothe�, kt�ra wsun�wszy zapiekank� do piekarnika, po raz koleiny odczyta�a sobie przymocowana, do lod�wki magnesem list� polece� od mamy.

��Dzwoni�a mama. Przyjedzie dopiero w poniedzia�ek, p�no w nocy � powiedzia�a, szoruj�c ajaksem zlewozmywak tak energicznie, �e a� zabola� mnie �okie�. � Zostawi�a wiadomo�� na sekretarce. Prosi ci� o telefon. Dzwonisz codziennie przed snem, tak?

Siedzia�am na taborecie i jad�am bajgla z mas�em. Dorothea spojrza�a na mnie, domagaj�c si� odpowiedzi, akurat gdy ugryz�am pot�ny k�s.

��Mhm � odpar�am i skin�am g�ow�.

��Przyszed� dzisiaj list ze szko�y. � Wskaza�a brod� stos poczty na blacie. � Mo�e wiesz, w jakiej sprawie?

��Nie mam poj�cia. � Wzruszy�am ramionami najniewinniej jak si� da�o, cho� doskonale wiedzia�am, o co chodzi. Pewnego dnia rok temu do drzwi zapukali policjanci. �Mam z�e wie�ci", us�ysza�am. Tydzie� p�niej pochowa�y�my tat�.

Odt�d w ka�dy poniedzia�ek po po�udniu o �ci�le okre�lonej porze meldowa�am si� u doktora Hendricksona. Opu�ci�am dwie ostatnie sesje, wi�c gdybym nie usprawiedliwi�a si� tym tygodniu, mia�abym k�opoty. List prawdopodobnie zawiera� ostrze�enie.

��Co porabiasz dzi� wiecz�r? Macie z Vee co� w zanadrzu? Mo�e jaki� film tu w domu?

��Mo�e. Dorth, daj spok�j, mog� ten zlew umy� p�niej. Usi�d� i� zjedz sobie p� mojego precla.

W miar� szorowania zlewu siwy kok Dorothei zacz�� si� rozsypywa�.

��Jutro wyje�d�am na konferencj� � oznajmi�a. � Do fort land. Doktor Melissa Sanchez b�dzie mia�a wyk�ad, twierdzi, �e cz�owiek wmy�la w siebie bardziej seksowne �ja". Hormony to silny narkotyk. Je�li im nie powiemy o swoich potrzebach, ich dzia�anie ma odwrotny skutek. Dzia�aj� przeciwko nam. � Odwr�ci�a si� i dla wi�kszego nacisku wymierzy�a we mnie butelk� ajaksu. -Teraz budz� si� rano i siadam przed lustrem z czerwon� szmink�. �Jestem seksowna � pisz�. � M�czy�ni mnie pragn�. Dzisiaj sze��dziesi�t pi�� lat to tak jak dawniej dwadzie�cia pi��".

��My�lisz, �e to dzia�a? � zapyta�am, bardzo staraj�c si� nie u�miechn��.

��Dzia�a � odrzek�a z powag� Dorothea. Obliza�am palce z mas�a, szykuj�c si� do stosownej odpowiedzi.

��A wi�c sp�dzisz weekend na ponownym odkrywaniu twojej seksualno�ci�?

��Ka�da kobieta powinna odkrywa� j� od nowa, podoba mi si� to. Moja c�rka zrobi�a sobie implanty. M�wi, �e zrobi�a to dla siebie, ale kt�ra kobieta poprawia cycki dla niebie? Przecie� to jest ci�ar. Zrobi�a to dla m�czyzny.

��Mam nadziej�, �e ty dla ch�opca nie robisz takich g�upstw Noro. � Pogrozi�a mi palcem.

��Dorth, wierz mi: w moim �yciu nie ma �adnych ch�opc�w.

No dobra, wprawdzie obchodz�c mnie z daleka, przyczai�o si� na mnie a� dw�ch, ale �e nie zna�am ich za dobrze, a jeden wr�cz mnie przera�a�, najbezpieczniej by�o przymkn�� oczy i udawa�, �e nie istniej�.

��To i dobrze, i �le � powiedzia�a gderliwie Dororhea Jak spotkasz niedobrego ch�opca, napytasz sobie biedy, a jak b�dzie dobry, wtedy znajdziesz mi�o�� jej g�os nostalgicznie z�agodnia�. � Gdy by�am ma�� dziewczynko w Niemczech, musia�am wybiera� mi�dzy dwoma ch�opca mi. Jeden by� bardzo niegodziwy. Drugim by� m�j Urnry. Jeste�my szcz�liwym ma��e�stwem od czterdziestu jeden lat.

Nadszed� czas, aby zmieni� temat:

��A co u, mmm, twojego wnuka� Lionela? Wyba�uszy�a oczy.

��Masz s�abo�� do Lionelka?

��Nieeeee.

��Ja mog� co� wymy�li�

��Nie, Dorotheo, daj spok�j. Dzi�kuj�, ale� w tej chwili jestem skupiona g��wnie na ocenach. Marz� o presti�owym college'u.

��Gdyby� w przysz�o�ci�

��Dam ci zna�.

Doko�czy�am precel przy wt�rze monotonnej paplaniny Dorothei, wrzucaj�c �mhm" za ka�dym razem, gdy milk�a, czekaj�c na reakcj�. Bez reszty poch�ania�a mnie kwestia wieczornego spotkania z Elliotem. Z jednej strony zapowiada�o si� fantastycznie. Im d�u�ej si� jednak nad tym zastanawia�am, tym wi�ksze ogarnia�y mnie w�tpliwo�ci.

I cho�by dlatego �e zna�am go zaledwie par� dni. Poza m nie by�am pewna, jak odniesie si� do tego mama. Czas p�yn�� nieub�aganie, a Delphic Seaport by� oddalony o co najmniej p� godziny drogi. Nie m�wi�c o tym, �e s�yn�� mocno odjechanych weekendowych imprez� Zadzwoni� telefon. Na ekraniku wy�wietli� si� numer Vee.

��Robimy co� dzisiaj? � zapyta�a.

Otworzy�am usta, starannie wa��c odpowied�. Gdybym jej powiedzia�a o Elliocie, nie mia�abym odwrotu.

��Kurde! � zapiszcza�a Vee. � Kurdekurdekurde! Rozla�am lakier do paznokci na kanap�. Moment, wezm� jaki� papierowy r�cznik. Czy woda rozpuszcza lakier? � Wr�ci�a po chwili. � Chyba zniszczy�am kanap�. Musimy si� gdzie� wybra�. Wol�, �eby mnie tu nie by�o, gdy odkryj� moje najnowsze dzie�o sztuki przypadkowej.

Dorothea przenios�a si� do �azienki. Nie mia�am ochoty trwoni� wieczoru na s�uchanie, jak zrz�dzi, myj�c wann� I umywalk�, wi�c podj�am decyzj�.

��Co powiesz na Delphic Seaport? B�dzie Elliot z Julesem. Chc� si� z nami spotka�.

��I ty si� tajniaczysz? Wreszcie co� konkretnego! Przyjad� za pi�tna�cie minut. � Vee od�o�y�a s�uchawk�.

Posz�am na g�r� i za�o�y�am dopasowany kaszmirowy sweter, ciemne d�insy i granatowe mokasyny do jazdy dutem. Przeci�gn�am palcami po w�osach wok� twarzy, tak jak si� nauczy�am podkre�la� ich naturalne skr�ty� voila! W miar� przyzwoite spiralki. Obr�ciwszy si� dwa razy przed lustrem, stwierdzi�am, �e wygl�dam beztrosko I prawie seksownie.

R�wno kwadrans p�niej Vee �wawo zahamowa�a na podje�dzie i zatr�bi�a ostro. Ja pokonywa�am odleg�o�� mi�dzy naszymi domami w dziesi�� minut, tyle �e zawsze przestrzega�am ograniczenia pr�dko�ci. Vee wprawdzie zna�a s�owo �pr�dko��", ale ju� �dozwolona" nie mie�ci�o si� w jej s�owniku.

��Jad� z Vee do Delphic Seaport � zawo�a�am do Dorothei. � Mog�aby� przekaza� co� mamie, jak zadzwoni?

Dorothea przycz�apa�a z �azienki.

��A� do Delphic? Tak p�no?

��Baw si� dobrze na konferencji! � odkrzykn�am, wybiegaj�c z domu, nim zd��y�a zaoponowa� albo zadzwoni� do mamy.

Grube jasne loki Vee by�y zwi�zane wysoko w ko�ski ogon. Z uszu zwisa�y jej z�ote obr�cze. Usta umalowa�a na wi�niowo, a rz�sy � czarnym, wyd�u�aj�cym tuszem

��Jak ty to robisz? � zapyta�am. � Na przygotowanie mia�a� tylko pi�� minut.

��Mnie nic nie zaskoczy � u�miechn�a si� figlarnie. � Jestem chodz�cym marzeniem skaut�w.

Spojrza�a na mnie krytycznie.

��No co?

��Jedziemy si� spotka� z ch�opakami.

��Owszem i co z tego?

��Ch�opcy lubi� dziewczyny, kt�re wygl�daj� jak�dziewczyny.

��A ja jak wygl�dam? � spyta�am, unosz�c brwi.

��Jakby� wysz�a spod prysznica i stwierdzi�a, �e samotno�� widoczna na twojej twarzy wystarczy, �eby� si� jako tako prezentowa�a. Nie zrozum mnie �le. Te ciuchy s� niez�e, fryzura te� w porz�dku, ale reszta� Masz. � Si�gn�a do torebki. � Jako prawdziwa przyjaci�ka po�ycz� ci szmink�. I maskar�, je�li dasz s�owo, �e nie masz zara�liwej choroby oczu.

��Nie mam choroby oczu!

��Musia�am si� upewni�.

��Nie chc�, dzi�ki.

Vee rozdziawi�a buzi�, zarazem filuternie i powa�nie.

��Bez niej b�dziesz si� czu�a naga!

��To by ci si� chyba podoba�o � odpar�am. Szczerze m�wi�c, mia�am mieszanie uczucia co do wyj�cia bez makija�u. Nie dlatego �e faktycznie czu�am si� troszeczk� go�a, tylko dlatego �e wed�ug Patcha bez make-upu wygl�da�am korzystniej. Aby si� lepiej poczu�, powiedzia�am sobie, �e w ko�cu nie idzie tu o moj� godno��. Ani te� o dum�. Co� mi zasugerowa� i � jako osoba otwarta � spokojnie mog�am to teraz wypr�bowa�. Nie przyzna�abym si� jednak nawet w duchu, �e przeprowadzam test specjalnie tego wieczoru, wiedz�c, �e nie spotkam Patcha.

P� godziny p�niej Vee podjecha�a pod bram� Delphic Seaport. Na otwarcie przyjecha�o tyle ludzi, �e musia�y�my postawi� samoch�d na samym ko�cu parkingu. Wtulony w brzeg, Delphic jest znany z ch�odnej aury. Kiedy sz�y�my w stron� kasy, zerwa� si� wiatr i omi�t� nasze �ydki torebkami po popcornie i papierkami po cukierkach. Drzewa wci�� jeszcze nie mia�y li�ci i ga��zie porusza�y si� nad nami z�owieszczo jak pozbawione staw�w palce. Przez ca�e lato Delphic Seaport �ci�ga� t�umy spragnionych rozrywek, maskarad, wr�b, cyga�skiej muzyki i widoku rozmaitych dziwol�g�w. Nigdy nie uda�o mi si� dociec, czy pokazywane tam deformacje cia�a by�y autentyczne czy podrabiane.

��Jeden dla doros�ych � poprosi�am kobiet� za kontuarem.

Wzi�a pieni�dze i poda�a mi przez okienko opask� na r�k�, po czym u�miechn�a si�, ods�aniaj�c plastykowe bia�e k�y wampira, umazane na czerwono szmink�.

��Dobrej zabawy � powiedzia�a zadyszana. � Polecam nasz� �wie�o przebudowan� kolejk�. � Stukn�a w szyb�, wskazuj�c stosik map parku i ulotki.

Przechodz�c przez obrotowe drzwi, wzi�am jedn� z ulotek. Widnia� na niej napis:

NAJNOWSZA SENSACJA PARK LI ROZRYWKI DELPHIC! ARCHANIO� PO PRZEBUDOWIE (RENOWACJI) PRZE�YJ WIELKI UPADEK Z WYSOKO�CI TRZYDZIESTU PI�CIU METR�W!

Zerkaj�c mi przez rami�, Vee przeczyta�a ulotk�. O ma�o nie przebi�a mi paznokciami sk�ry na barku.

��Musimy si� przejecha�! � zapiszcza�a.

��Na ko�cu � przyrzek�am w nadziei, �e je�li najpierw prze�yjemy wszystkie inne atrakcje, Vee o tej zapomni. Od lat my�la�am, �e nie boj� si� wysoko�ci, przypuszczalnie dlatego, �e zawsze sprytnie unika�am tego typu wyzwa�. Nie by�am do ko�ca gotowa sprawdzi�, czy czas os�abi� we mnie strach.

Po diabelskim m�ynie, samochodzikach, przeja�d�ce na lataj�cym dywanie, strzelnicy i paru innych grach stwierdzi�y�my, �e nadesz�a pora, by poszuka� Julesa i Elliota.

��Hm � mrukn�a Vee, rozgl�daj�c si� po kr�tej �cie�ce wok� parku.

Przez chwil� milcza�y�my w zadumie.

��Mo�e salon gier? � zasugerowa�am w ko�cu.

��Racja.

Ledwie min�y�my drzwi salonu � spostrzeg�am go. Ale nie Elliota. Ani Julesa. Patcha.

Uni�s� g�ow� znad gry wideo. Twarz przys�ania�a mu ta sama baseballowa czapka, w kt�rej widzia�am go na wuefie, ale z ca�� pewno�ci� ujrza�am cie� u�miechu� Na pierwszy rzut oka wygl�da� przyja�nie, ale zaraz mi si� przypomnia�o, jak przenikn�� moje my�li, i a� mnie zmrozi�o.

Liczy�am, �e Vee go nie zauwa�y. Pr�dko pchn�am j� naprz�d, aby nie zd��y�a go dostrzec. Brakowa�o mi jeszcze tylko tego, aby�my zagadn�y Patcha.

��S� tam! � wykrzykn�a, wymachuj�c w g�rze r�k�. -Jules! Elliot! Chod�cie!

��Dobry wiecz�r paniom � przywita� nas Elliot, przecinka j�c si� przez t�um. Jules szed� w �lad za nim, z min� tak entuzjastyczn� jak trzydniowy klops. � Mog� wam postawi� col�?

��Super � odpar�a Vee, wgapiona w Julesa. � Poprosz� dietetyczn�.

Jules b�kn�� pod nosem, �e musi skorzysta� z toalety i znowu znik� w t�umie.

Po pi�ciu minutach Elliot wr�ci� z col�. Wr�czy� nam po puszce, zatar� r�ce i na moment si� zamy�li�.

��Od czego zaczniemy? � spyta�.

��No a Jules? � zaniepokoi�a si� Vee.

��Znajdzie nas, spokojnie.

��Air hockey � powiedzia�am bez namys�u.

St� do gry w air hockey a mie�ci� si� po drugiej stronie salonu. Ca�e szcz�cie � im dalej od Patcha, tym lepiej. Wmawia�am sobie, �e znalaz� si� tam przez przypadek, ale moja intuicja przeczy�a temu.

��Patrzcie! � zawo�a�a Vee. � Futbol sto�owy! � I ju� bieg�a zygzakiem w stron� otwartego sto�u. � Ja z Julesem przeciwko wam. Przegrani stawiaj� pizz�.

��Okej � odpowiedzia� Elliot.

Nie mia�abym nic przeciwko futbolowi, gdyby st� by� nieco dalej od miejsca, w kt�rym gra� Patch. Postanowi�am go ignorowa�. Gdybym ustawi�a si� plecami do niego, prawie bym go nie widzia�a. I mo�e nie znalaz�by si� te� w polu widzenia Vee.

��Ej, Nora, to chyba Patch? � odezwa�a si� Vee.

��Hm? � spyta�am niewinnie. Pokaza�a go palcem.

��O, tam. To on, prawda?

��Nie s�dz�. Czyli Elliot i ja to dru�yna bia�ych?

��Patch siedzi z Nor� na biologii � wyja�ni�a Vee Elliotowi. Mrugn�a do mnie chytrze, ale gdy tylko Elliot skierowa� uwag� na ni�, zrobi�a min� niewini�tka. Pokr�ci�am g�ow� lekko, lecz stanowczo, przekazuj�c jej niemy komunikat: �Przesta�". � Popatruje w nasz� stron� � wyszepta�a. Opar�a si� o st�, pr�buj�c nada� naszej rozmowie poz�r prywatno�ci, ale powiedzia�a to na tyle g�o�no, �e Elliot po prostu musia� j� us�ysze�. � Na pewno kombinuje, co tu robisz z� � Wskaza�a g�ow� Elliota.

Przymkn�am oczy i wyobrazi�am sobie, �e wal� g�ow� w �cian�.

��Patch nie kryje si� z tym, �e chcia�by by� dla Nory kim� wi�cej ni� koleg� z biologii � ci�gn�a Vee. � Zreszt� trudno mu si� dziwi�.

��Naprawd�? � odpar� Elliot, ogarniaj�c mnie spojrzeniem wskazuj�cym, �e wcale nie jest zdziwiony. Ju� przedtem to podejrzewa�. Spostrzeg�am, �e podszed� do mnie o krok bli�ej.

Vee uraczy�a mnie u�miechem zwyci�stwa, zatytu�owanym: �P�niej mi podzi�kujesz".

��To nie tak � poprawi�am. � Jest�

��Dwa razy gorzej � doko�czy�a Vee. � Nora podejrzewa. �e Patch j� �ledzi. Pewnie nied�ugo zainteresuje si� nim policja.

��Gramy czy nie? � zapyta�am g�o�no.

Po�o�y�am pi�k� na �rodku sto�u. Nikt tego nie zauwa�y�.

��Chcesz, �ebym z nim pogada�? � zwr�ci� si� do mnie Elliot. � Powiem mu, �e nie chcemy mie� nieprzyjemno�ci. �e jeste� tu ze mn�, wi�c jak ma jaki� problem, mo�e go za�atwi� ze mn�.

Nie chcia�am, aby rozmowa potoczy�a si� w tym kierunku. Ani troch�.

��Co si� dzieje z Julesem? � zapyta�am. � D�ugo go nie ma.

��W�a�nie, mo�e si� przewr�ci� w klopie � zasugerowa�a Vee.

��Jak chcesz, to z nim pogadam � powt�rzy� Elliot.

Doceniaj�c jego trosk�, nie by�am zachwycona pomys�em konfrontacji z Patchem. On by� jak czynnik X: nieuchwytny, obcy i przera�aj�cy. Kto wie, do czego m�g� by� zdolny. Elliot by� stanowczo zbyt mi�y, �eby go wysy�a� przeciw Patchowi.

��Nie boj� si� go � o�wiadczy� Elliot, jakby dla obalenia moich w�tpliwo�ci.

W tym jednym raczej nie mog�am si� z nim zgodzi�.

��To z�y pomys� � powiedzia�am.

��W�a�nie, �e wspania�y � rzek�a Vee. � Inaczej Patch mo�e� sta� si� agresywny. Pami�tasz, co by�o ostatnim razem?

��Ostatnim razem? � spyta�am j� bezg�o�nie.

Nie mia�am poj�cia, czemu s�u�y�o to jej przedstawienie. Zawsze mia�a siln� sk�onno�� do przesady. To, co Vee uwa�a�a za nies�ychanie dramatyczne, dla mnie by�o zwyk�ym upokorzeniem.

��Bez urazy, ale facet wygl�da dosy� nieciekawie � stwierdzi� Elliot. � Wracam za dwie minuty. � I ruszy� w stron� Patcha.

��Nie! � zaoponowa�am, szarpi�c go za r�kaw. � Bo� mo�e znowu wpa�� w agresj�. Sama si� tym zajm�. � W�ciekle zmru�y�am oczy, patrz�c na Vee.

��Na pewno? � spyta� Elliot. � Bo ch�tnie bym to zrobi�.

��Chyba b�dzie lepiej, jak to wyjdzie ode mnie. Wytar�am d�onie o d�insy, w miar� spokojnie wzi�am wdech i pomaszerowa�am w kierunku Patcha, kt�ry sta� zaledwie kilka konsoli dalej. Nie mia�am bladego poj�cia, co mu powiem. Liczy�am, �e za�atwi� spraw� kr�tkim �cze��" a potem wr�c� do Elliota i Vee, aby ich zapewni�, �e wszystko jest pod kontrola.

Patch ubra� si� jak zwykle: mia� na sobie czarn� koszul�, czarne d�insy i cieniutki srebrny naszyjnik, kt�ry po�yskiwa� na tle jego ciemnej karnacji. R�kawy podwin�� tak wysoko, �e za ka�dym naci�ni�ciem guzika by�o wida�, jak pracuj� mi�nie. By� wysoki, smuk�y i hardy, i wcale bym si� nie zdziwi�a, gdyby pod ubraniem mia� kilka blizn, pami�tek po walkach ulicznych czy jeszcze innych wybrykach. Nie �ebym mu chcia�a zagl�da� pud ubranie.

Zbli�ywszy si� do jego konsoli, poklepa�am jej bok r�ka� by zwr�ci� na siebie uwag�. Najspokojniejszym tonem, na jaki by�o mnie sta�, zapyta�am:

��Pacman? Czy mo�e Donkey Kong?

Prawd� m�wi�c, gra wygl�da�a na bardziej agresywn� i chyba wojskow�.

Na twarzy Patcha powoli pojawi� si� u�miech.

��Baseball. Zechcia�aby� stan�� za mn� i da� mi par� wskaz�wek?

Na ekranie eksplodowa�y ogniem bomby i raz po raz kto� wylatywa� w powietrze. Oczywi�cie nie gra� w �aden baseball.

��Jak ma na imi�? � spyta�, prawie niedostrzegalnie kiwaj�c g�ow� w stron� mojego towarzystwa.

��Elliot. S�uchaj, musz� si� streszcza�. Czekaj� na mnie.

��Znam go?

��Jest nowy. W�a�nie si� do nas przepisa�.

��Pierwszy tydzie� w szkole, a ju� ma przyjaci�. Szcz�ciarz. � Patch spojrza� na mnie. � By� mo�e jest mroczny i gro�ny, a nam nic o tym nie wiadomo.

��To wida� moja specjalno��.

Czeka�am, �e za�apie, o co chodzi, ale odpar� tylko:

��Zagrasz?

Przechyli� g�ow� w stron� odleg�ego ko�ca salonu. W�r�d t�umu ledwie uda�o mi si� rozr�ni� sto�y do bilardu.

��Nora!!! � zawo�a�a Vee. � Chod��e tutaj. Sama nie dam rady Elliotowi!

��Nie mog� � odpowiedzia�am Patchowi.

��Je�li wygram � o�wiadczy�, jakby nie przyjmuj�c do wiadomo�ci odmowy � powiesz Elliotowi, �e co� ci wypad�o. Powiesz, �e jeste� zaj�ta do ko�ca wieczoru.

By� tak arogancki, �e nie mog�am si� opanowa�:

��A je�eli ja wygram?

Zmierzy� mnie wzrokiem od st�p do g��w.

��Bez obawy.

Zanim zd��y�am si� opanowa�, waln�am go w rami�. -Uwa�aj � szepn��. � Bo jeszcze pomy�l�, �e flirtujemy.

Ch�tnie bym sobie dokopa�a, bo w�a�nie to robili�my. Ale ca�a ta akcja wysz�a od niego � nie ode innie. W bliskim kontakcie z Patchem doznawa�am dziwnej polaryzacji pragnie�. Bo jaka� cz�stka mnie chcia�a ucieka� przed nim z wrzaskiem: �Pali si�!". A inn�, bardziej lekkomy�ln� cz�stk� n�ci�a potrzeba sprawdzenia, jak bardzo mog� si� do niego zbli�y� i� nie sp�on��.

��Jedna partyjka bilardu � kusi�.

��Nie jestem tu sama.

��Kieruj si� do sto��w. Zadbam o twoje towarzystwo. Skrzy�owa�am ramiona, co mia�o mi nada� wyrazu bez wzgl�dno�ci i lekkiego rozdra�nienia, ale te� zagryz�am usta, by si� nie zorientowa�, �e odbieram go troch� bardziej pozytywnie.

��Co zrobisz? Pobijesz Elliota?

��Je�li to b�dzie konieczne�

By�am prawie pewna, �e to �art. Prawie.

��O, tamten st� si� zwolni�. Przytrzymaj go.

��Id�� ju�� mia�o � us�ysza�am w g�owie. Zesztywnia�am.

��Jak to zrobi�e�?

Nie zaprzeczy� i z miejsca ogarn�a mnie panika. Wiec dzia�o si� to naprawd�. Patch doskonale wiedzia�, co robi spotnia�y mi d�onie.

��Jak to zrobi�e�? � powt�rzy�am. U�miechn�� si� przebiegle.

��Co takiego?

��Przesta� � ostrzeg�am. � Tylko nie udawaj. Opar� si� barkiem o ekran i popatrzy� na mnie.

��Co mam niby robi�?

��Moje� my�li�

��Co z nimi?

��Patch, przesta�! Rozejrza� si� teatralnie.

��S�dzisz, �e� przenikam twoje my�li? Przecie� wiesz, �e to niemo�liwe, hm?

Prze�kn�am �lin� i odpowiedzia�am, sil�c si� na spok�j.

��Przera�asz mnie i chyba raczej do mnie nie pasujesz.

��M�g�bym zmieni� to przekonanie.

��Nooooora! � rykn�a Vee, przebijaj�c si� przez gwar ludzi i odg�osy elektroniki.

Patch zaszed� mnie od tylu i poczu�am lodowate ciarki.

��B�d� czeka� � szepn�� mi do ucha, po czym wymkn�� si� z sali.

ROZDZIA� 8

Oszo�omiona wr�ci�am do Vee i Elliota. Elliot pochyla� si� nad sto�em z wyrazem skupienia w oczach, a jego przeciwniczka w grze �mia�a si� i piszcza�a. Julesa wci�� nie by�o.

��No i? � spyta�a Vee, podnosz�c na mnie wzrok. � Co si� sta�o? Co ci powiedzia�?

��Nic. Kaza�am mu zostawi� nas w spokoju i sobie poszed� � zabrzmia�o to stanowczo.

��Wychodz�c, wygl�da� do�� spokojnie � stwierdzi� Elliot. � Nie wiem, co mu powiedzia�a�, ale najwyra�niej zadzia�a�o.

��Fatalnie � skrzywi�a si� Vee. � Liczy�am, �e si� troch� zabawimy.

��Gotowe do gry? � spyta� Elliot. � Nie mog� si� doczeka� tej ci�ko okupionej pizzy.

��Aha, tylko niech ten Jules ju� wr�ci � odpowiedzia�a Vee. � Co� mi si� wydaje, �e niezbyt nas lubi. Ci�gle znika. To pewnie taki niewerbalny przekaz.

��Nie �artuj! Przepada za wami � o�wiadczy� Elliot pewn� nadwy�k� entuzjazmu. � Tyle �e do�� wolno oswaja si� z obcymi. Poszukam go. Nie ruszajcie si� st�d.

Gdy tylko zosta�y�my same, powiedzia�am do Vee:

��Wiesz, �e ci� zamorduj�, prawda? Vee unios�a d�onie i cofn�a si� o krok.

��Chcia�am ci zrobi� przys�ug�. Elliot ma fio�a na twoim punkcie. Zaraz jak odesz�a�, poinformowa�am go, �e co wiecz�r dzwoni do ciebie co najmniej dziesi�ciu facet�w. �eby� ty widzia�a jego min�. Ledwie opanowa� zazdro��.

J�kn�am.

��Takie jest prawo poda�y i popytu � oznajmi�a Vee. � Km by pomy�la�, �e ekonomia mo�e by� a� tak przydatna?

Spojrza�am na drzwi salonu.

��Mam na co� ochot�.

��Masz ochot� na Elliota.

��Nie, tylko na cukier. Mas� cukru. Potrzeba mi waty cukrowej.

Tak naprawd� potrzebowa�am wielkiej gumy, kt�r� by mo�na by�o wymaza� z mojego �ycia wszelkie �lady Patcha. Zw�aszcza przemawianie do umys�u. Wzdrygn�am si�. Jak on to robi? No i dlaczego mnie? Chyba �e� wyobrazi�am to sobie. Tak jak potr�cenie kogo� dodge'em.

��Mnie te� by si� przyda�o troch� cukru � stwierdzi�a Vee. � Jak tutaj sz�y�my, ko�o wej�cia do parku widzia�am sprzedawc�. Zostan�, �eby Elliot z Julesem nie pomy�leli, �e zwia�y�my, a ty id� po wat�.

Opu�ciwszy salon gier, wycofa�am si� do wej�cia, ale gdy ju� znalaz�am sprzedawc� waty cukrowej, rozproszy� mnie widok nieco dalej, w pasa�u. Nad wierzcho�kami drzew g�rowa�a sylweta Archanio�a. Po wij�cych si� o�wietlonych torach je�dzi�y zygzakiem wagoniki i nurkowa�y w d�, znikaj�c z pola widzenia. Zatrzyma�a mnie my�l, po co Patch chcia� si� ze mn� spotka�. Poczu�am uk�ucie w �o��dku i zamiast uzna� to za odpowied�, wbrew swym najlepszym intencjom polaz�am przez pasa� w kierunku Archanio�a.

Trzymaj�c si� chodnika, wbi�am wzrok w zap�tlony na niebie w dali tor kolejki. Wiatr przeszed� z ch�odnego w lodowaty, ale nie dlatego zacz�am si� czu� coraz bardziej nieswojo. Zna�am ju� to uczucie. Zimne, parali�uj�ce prze�wiadczenie, �e kto� mnie obserwuje.

Ukradkiem rozejrza�am si� na boki, ale nie zauwa�y�am nic nienormalnego. Odwr�ci�am si� o sto osiemdziesi�t stopni. Nieco w tyle za mn�, na niewielkim dziedzi�cu z drzew mign�a mi i znikn�a w mroku zakapturzona posta�.

Z bij�cym coraz szybciej sercem min�am du�� grup� przechodni�w, zbli�aj�c si� do polanki. Kilkana�cie krok�w dalej rozejrza�am si� znowu. Nic nie wskazywa�o, aby kto� mnie �ledzi�.

Ponownie odwr�ciwszy g�ow�, wpad�am na kogo�.

��Sorry! � wyrzuci�am z siebie, pr�buj�c odzyska� r�wnowag�.

Patch u�miechn�� si� szeroko.

��Trudno mi si� oprze�. Zmru�y�am oczy.

��Odczep si� ode mnie.

My�la�am, �e go obejd�, ale z�apa� mnie za �okie�.

��Co� nie tak? Wygl�dasz, jakby ci� zemdli�o.

��W�a�nie tak na mnie dzia�asz � odwarkn�am. Roze�mia� si�. Ch�tnie kopn�abym go w kostk�.

��Powinna� si� czego� napi�. � Nie puszczaj�c mojego �okcia, poci�gn�� mnie w stron� w�zka z lemoniad�.

Zapar�am si� nogami.

��Jak chcesz mi pom�c, to trzymaj si� z daleka! Odgarn�� mi lok z twarzy.

��Cudne masz te w�osy. Uwielbiam, kiedy s� w nie�adzie Wtedy jakby pokazujesz t� cz�stk� �ja", kt�ra chcia�aby by� ujawniana cz�ciej.

Z furi� przyg�adzi�am w�osy. Gdy tylko dotar�o do mnie. �e wygl�dam, jakbym poprawia�a si� dla niego, powiedzia�am:

��Musz� i��. Vee czeka. � I po wym�czonej pauzie: Pewnie zobaczymy si� w szkole w poniedzia�ek.

��Przejed� si� ze mn� Archanio�em. Przekrzywi�am g�ow�, by spojrze� na kolejk�. Wok�, z gnaj�cych po torach wagonik�w, rozbrzmiewa�y echem przera�liwe piski.

��W ka�dym jest miejsce dla dw�ch os�b. � Postanowi� mnie o�mieli� jeszcze szerszym u�miechem.

��Nie. Nic z tego.

��Jak b�dziesz tak przede mn� ucieka�a, nigdy si� nie dowiesz, co si� tak naprawd� dzieje.

Na te s�owa powinnam by�a szybko wzi�� nogi za pas. Ale nie uciek�am. Tak jakby Patch doskonale wiedzia�, czym mnie zaintrygowa�, co powinien powiedzie� w najw�a�ciwszym momencie.

��A co si� dzieje? � zapyta�am.

��Jest tylko jeden spos�b, �eby si� przekona�.

��Nie mog�. Mam l�k wysoko�ci. Poza tym Vee czeka. Prawd� m�wi�c, nagle my�l o znalezieniu si� tak wysoko w powietrzu przesta�a napawa� mnie strachem. I cho� to nie�le pokr�cone, otuchy dodawa�a mi �wiadomo��, �e obok b�dzie Patch.

��Je�li nie b�dziesz krzycza�a do samego ko�ca jazdy, poprosz� trenera, �eby nas rozsadzi�.

��Sama ju� pr�bowa�am, ale jest niewzruszony.

��Mo�e jednak mnie uda si� go przekona�. Potraktowa�am te s�owa jako osobist� zniewag�.

��Nie krzycz� � odpar�am. � Nie w lunaparku. A ju� na pewno nie z twojego powodu!

Ruszy�am razem z nim na koniec kolejki czekaj�cych na przeja�d�k� Archanio�em. Wysoko, gdzie� pod niebem rozleg�y si� nagle i ucich�y krzyki.

��Nie widzia�em ci� dot�d w Delphic � oznajmi� Patch.

��Cz�sto tu bywasz? � Postanowi�am ju� nigdy nie przyje�d�a� do Delphic w weekend.

��Z tym miejscem wi��e mnie pewna historia. Byli�my coraz bli�ej czo�a kolejki; raz po raz zwalniano miejsca w wagonikach dla nowych poszukiwaczy silnych dozna�.

��Niech zgadn� � powiedzia�am. � Pewnie wagarowa�e� tu w zesz�ym roku, zamiast chodzi� do szko�y�?

Pomimo mojej ironii Patch odpar�:

��Zdradzaj�c ci to, rzuci�bym �wiat�o na swoj� przesz�o��. A jej wola�bym nie ujawnia�.

��Dlaczego? Mia�e� jakie� przej�cia?

��S�dz�, �e to nie najlepsza pora, aby ci o tym opowiada�. Moja przesz�o�� mog�aby ci� przerazi�.

Za p�no � pomy�la�am.

Przysun�� si� i nasze d�onie si� spotka�y, od jego mu�ni�cia �cierp�a mi sk�ra na ramieniu.

��Sprawami, kt�re mam do wyznania, nie dzieli si� z lekkomy�ln� kole�ank� z biologii � doda�.

Owia� mnie ch�odny wiatr, a kiedy go wci�gn�am w p�uca, wype�ni� mnie zimnem. Ale prawdziwie upiorny ch��d przenikn�� me cia�o wraz z jego s�owami.

Patch wskaza� brod� podjazd.

��Teraz my.

Konstrukcja kolejki � przebudowanej, czy te� nie � nie nastraja�a zbyt optymistycznie. Na oko mia�a ponad sto lat i ca�a by�a z drewna, kt�re od B�g wie kiedy n�ka�y surowe �ywio�y Maine. Malunki na jej bokach wygl�da�y jeszcze mniej zach�caj�co.

Wybrany przez Patcha wagonik ozdabia�y cztery obrazki. Na pierwszym t�um rogatych demon�w wyrywa� skrzyd�a wrzeszcz�cemu anio�owi p�ci m�skiej. Kolejny przedstawia� bezskrzyd�ego anio�a, kt�ry przysiad�szy na nagra�) ku, obserwowa� bawi�ce si� w oddali dzieci. Na trzecim bezskrzyd�y anio� stal w pobli�u dzieci, gro��c palcem dziewczynce o zielonych oczach. Na ostatnim obrazku po zbawiony skrzyde� anio� unosi� si� nad cia�em dziewczynki jak duch. Ma�a mia�a czarne oczy i twarz bez u�miechu, a na g�owie wyrasta�y jej rogi przypominaj�ce rogi demo n�w z pierwszego obrazka. Nad ka�d� wizj� unosi� si� obrzynek ksi�yca.

Odwracaj�c oczy, pr�bowa�am sobie wmawia�, �e nogi dr�� mi od ch�odu. W�lizn�am si� do wagonika obok Patcha.

��Twoja przesz�o�� by mnie nie przerazi�a � powiedzia�am, zapinaj�c pas bezpiecze�stwa. � Za to z ca�� pewno�ci� by�abym ni� zniesmaczana.

��Zniesmaczona � powt�rzy�.

Po tonie jego g�osu uzna�am, �e si� ze mn� zgadza. Co dziwne, bo przecie� nigdy nie umniejsza� swojej warto�ci.

Wagoniki potoczy�y si� do ty�u, po czym szarpn�o nimi naprz�d. W niemi�ym tempie ruszyli�my z platformy, powoli pn�c si� w g�r�. Powietrze wype�ni�y przywiane znad morza wonie potu, rdzy i s�onej wody. Patch siedzia� tak blisko, �e po chwili poczu�am leciute�ki zapach mi�towego myd�a.

��Zblad�a� � powiedzia�, przechylaj�c si�, by zag�uszy� stukot kolejki.

Tak te� mi si� wydawa�o, ale nie przyzna�am mu racji.

Na szczycie wzniesienia opanowa�o mnie wahanie. Ogarniaj�c wzrokiem wiele kilometr�w wok�, zobaczy�am miejsca, w kt�rych mroczna wiejska okolica stapia si� z poblaskiem przedmie��, tworz�c istn� kartografi� �wiate� Portland. Wiatr jakby wstrzyma� dech, by wilgotne powietrze mog�o osi�� mi na sk�rze.

Mimowolnie zerkn�am na Patcha. �wiadomo��, �e mia�am go przy boku, dzia�a�a nawet koj�co. Nagle si� u�miechn��.

��Boisz si�, Aniele?

Czuj�c si�� grawitacji, �cisn�am metalowy pr�t umocowany na przedzie wagonika. Roztrz�siona, wyda�am jaki� strz�p chichotu.

Wagonik demonicznie mkn�� naprz�d, a moje w�osy �opota�y za mn�. Gwa�townie skr�caj�c w lewo, to zn�w w prawo, gnali�my po stukocz�cych torach. Czu�am, jak wn�trzno�ci raz po raz mi wzlatuj� i opadaj�. Spojrza�am w d�, staraj�c si� skupi� na czym� nieruchomym.

I wtedy zauwa�y�am, �e pas bezpiecze�stwa mam rozpi�ty.

Chcia�am krzykn�� do Patcha, ale glos poch�on�� p�d powietrza. Ze ssaniem w �o��dku zdj�am jedn� r�k� z pr�ta, pr�buj�c �ci�gn�� si� w talii pasem bezpiecze�stwa. Wagonik szarpn�� w lewo. Zderzywszy si� ramieniem z Pa tchem, napar�am na niego tak mocno, �e a� zabola�o. Gdy wagonik ruszy� pod g�r�, mia�am wra�enie, jakby, �le przymocowany, oderwa� si� od toru.

Zanurkowali�my. O�lepiona migocz�cymi wzd�u� tor�w lampami, nie mog�am si� zorientowa�, w kt�r� stron� skr�cimy na dole.

By�o ju� za p�no. Wagonik gwa�townie skr�ci� w prawo. Wpad�am w panik� i wtedy to si� sta�o� Uderzy�am w drzwiczki lewym barkiem, tak �e si� otworzy�y. Wylecia�am z fotela i kolejka pomkn�a dalej beze mnie. Potoczy �am si� po torach, na o�lep szukaj�c jakiego� zaczepienia. Na pr�no. Potkn�am si� nad kraw�dzi� i run�am w czarn� otch�a�. Ziemia p�dzi�a w moj� stron�. Otworzy�am usta, aby krzykn��.

Gdy oprzytomnia�am, kolejka zahamowa�a z piskiem na dole na platformie.

Ramiona bola�y mnie od u�cisku Patcha.

��To si� nazywa krzyk � powiedzia� z u�miechem.

W oszo�omieniu patrzy�am, jak przyciska sobie d�o� do ucha, jakby jeszcze rozbrzmiewa� w nim m�j wrzask. Niepewna, co si� przed chwil� wydarzy�o, spojrza�am na jego rami�, gdzie jak wytatuowane pozosta�y p�koliste �lady moich paznokci. Potem przenios�am wzrok na pas bezpiecze�stwa. By� porz�dnie zapi�ty.

��M�j pas� � zacz�am. � Wydawa�o mi si�

��Co ci si� wydawa�o? � ze szczerym zaciekawieniem spyta� Patch.

��My�la�am, �e� wypad�am z wagonika. Dos�ownie my�la�am� no, �e umr�.

��I w�a�nie o to chodzi.

Dr�a�y mi r�ce. Kolana ugina�y si� lekko pod ci�arem cia�a.

��Wygl�da na to, �e jeste�my na siebie skazani � oznajmi�.

Wyczu�am cie� triumfu w jego g�osie. Nie mia�am jednak si�y si� z nim sprzecza�.

��Archanio� � mrukn�am, spogl�daj�c przez rami� na kolejk�, kt�ra w�a�nie zacz�a nowy kurs.

~ To znaczy: anio� wy�szej rangi � podj�� Patch, najwyra�niej zadowolony z siebie. � Im wy�sze wzniesienie, tym dotkliwszy upadek.

Ju�-ju� rozchyla�am usta, by mu powiedzie�, �e jestem przekonana, i� wypad�am na moment z wagonika i za zrz�dzeniem jakich� niepoj�tych mocy bezpiecznie wr�ci�am na sw�j fotel, ale wydusi�am tylko:

��Chyba mam anio�a str�a.

Zn�w u�miechn�� si� z wy�szo�ci� i prowadz�c mnie przez pasa�, szepn��:

��Wr�c� z tob� do salonu.

ROZDZIA� 9

Przeciskaj�c si� przez t�um wewn�trz, min�am kontuar i toalety. Ale w�r�d graj�cych w futbol sto�owy nie by�o ani Vee, ani Elliota i Julesa.

��Pewnie ju� poszli � stwierdzi� Patch. Po jego minie wywnioskowa�am, �e si� �wietnie bawi, cho� to spojrz� nie r�wnie dobrze mog�o oznacza� co� innego. � Mo�e ci� odwioz�?

��Vee by mnie nie zostawi�a � odpar�am, staj�c na palcach, �eby si� rozejrze� w �cisku. � Pewno graj� w tenisa sto�owego.

Zacz�am przepycha� si� przez t�um, a Patch szed� za mn�, popijaj�c lemoniad� z puszki, kt�r� kupi� po drodze. Mnie te� chcia� postawi�, ale w obecnym stanie nie by�am pewna, czy jej nie zwymiotuj�.

Przy stole do futbolu nie znale�li�my ani Vee, ani Elliota

��Mo�e s� przy automatach � zasugerowa�. Wiedzia�am, �e kpi sobie ze mnie.

Poczu�am, �e lekko si� czerwieni�. No gdzie ta Vee? � po my�la�am.

Patch wyci�gn�� do mnie lemoniad�.

��Na pewno nie masz ochoty?

Spojrza�am na puszk� i na niego. My�l, �e gdy tylko przystawi� wargi do miejsca, kt�rego on dotyka� ustami, zawrze we mnie krew, nie oznacza�a jeszcze, �e musz� odpowiada�.

Pogrzeba�am w torebce i wyj�am kom�rk�. Ekranik telefonu by� czarny i nie chcia� si� w��czy�. Zdziwi�am si�, �e bateria ju� pad�a, bo na�adowa�am j� tu� przed wyj�ciem z domu. Kilka razy przycisn�am guzik, ale nic si� nie zmieni�o.

��Moja propozycja jest nadal aktualna.

Stwierdzi�am, �e bezpieczniej b�dzie poprosi� o podwiezienie obcego. Wci�� by�am w szoku po tym, co zdarzy�o si� na Archaniele, i chocia� stara�am si� otrz�sn��, wspomnienie upadku ci�gle wraca�o. Spadanie� i raptem koniec jazdy. Po prostu. W �yciu nie dozna�am czego� tak upiornego. A co jeszcze straszniejsze � nie zauwa�y� tego nikt opr�cz mnie. Nawet Patch, kt�ry przecie� siedzia� obok.

Waln�am si� d�oni� w czo�o.

��Przy aucie. Pewnie czeka na mnie na parkingu.

W ci�gu p�l godziny obeszli�my ca�y park rozrywki. Dodge neon znikn��. Nie mog�am uwierzy�, �e Vee odjecha�a beze mnie. Czy�by zdarzy� si� wypadek? Nie da�o si� tego sprawdzi�, bo kom�rka ci�gle nie dzia�a�a. Stara�am si� trzyma� emocje na wodzy, ale gdyby Vee rzeczywi�cie mnie zostawi�a, nie zdo�a�abym d�u�ej t�umi� wzbieraj�cej furii.

��Wyczerpa�y ci si� opcje? � zapyta� Patch. Zagryz�am usta, rozwa�aj�c inne mo�liwo�ci, ale ich nie mia�am. Co gorsza, ba�am si� przyj�� jego propozycj�. O ile zwykle emanowa� zagro�eniem, to dzi� niestety odbiera�am z jego strony groz� pomieszan� z tajemnic�.

W ko�cu westchn�am, prosz�c Boga, �eby ta decyzja nie okaza�a si� pomy�k�.

��Zawieziesz mnie prosto do domu � powiedzia�am. Zabrzmia�o to bardziej jak pytanie ni� nakaz.

��Skoro tego chcesz.

Ju� mia�am go spyta�, czy nie zauwa�y� na Archaniele czego� dziwnego, ale powstrzyma�am si� ze strachu. A je�li nie spad�am? A je�li byl to tylko wytw�r mojej wyobra�ni? A je�li mia�am zwidy? Najpierw ten facet w kominiarce, a teraz wypadek. Co do tego, �e Patch przenika moje my�li, nie mia�am cienia w�tpliwo�ci, ale reszta???

Min�wszy kilka miejsc parkingowych, podszed� do swe jego pojazdu: l�ni�cego czarnego motocykla. Uruchomi� silnik i wskaza� mi g�ow� tylne siedzenie.

��Wskakuj.

��Niez�y motor! � pochwali�am.

Ob�udnie, bo sprawia� wra�enie po�yskliwej �miertelnej pu�apki. Dot�d jeszcze nigdy nie siedzia�am na motorze i nie by�am pewna, czy chc� to teraz zmieni�.

��Lubi�, jak wiatr owiewa mi twarz � ci�gn�am, licz�c, �e brawura ukryje strach przed jazd� z pr�dko�ci� ponad stu kilometr�w na godzin� i to bez �adnych zabezpiecze�.

Patch wr�czy� mi sw�j jedyny kask, czarny z t�czow� os�on�.

Wzi�am go, wsiad�am na motocykl i uzmys�owi�am sobie, jak niepewnie si� czuj�, maj�c pod sob� tylko w�skie siode�ko. Nasun�am kask na g�ow� i zapi�am pod brod�.

��Ci�ko si� go prowadzi? � spyta�am, co naprawd� znaczy�o: �Nic mi si� nie stanie?".

��Nie � odpowiedzia� Patch na oba moje pytania. � Jeste� spi�ta, wyluzuj � doda� z u�miechem.

Gdy wyje�d�a� z parkingu, przerazi�a mnie raptowna eksplozja przyspieszenia; chwil� przytrzymywa�am si� jego koszuli, na tyle tylko, by zachowa� r�wnowag�, ale zaraz obj�am go ramionami w pasie.

Kiedy skr�caj�c na autostrad�, doda� gazu, przywar�am do niego udami w nadziei, �e nie wie o tym nikt poza mn�.

Gdy dotarli�my do domu, Patch zwolni� na spowitym mgl� podje�dzie, wy��czy� silnik i zsiad� z motocykla. Zdj�wszy kask, ostro�nie po�o�y�am go na siedzeniu przed sob� i otworzy�am usta, by powiedzie� co� w stylu: �Dzi�ki za podwiezienie, do zobaczenia w poniedzia�ek".

Jednak s�owa zamar�y we mnie, bo� przebieg� podjazd i wszed� po schodach na werand�.

Nie mia�am poj�cia, co chce zrobi�. Odprowadzi� mnie do drzwi? Ma�o prawdopodobne. A wi�c?

Wesz�am za nim na werand� i zasta�am go pod drzwiami. Zmieszana i coraz bardziej zaniepokojona, patrzy�am, jak wyjmuje z kieszeni znany mi p�k kluczy i wsuwa jeden z nich do zamka.

Zsun�am z ramienia torebk� i rozpi�am schowek na klucze. By� pusty.

��Oddawaj klucze � za��da�am w przestrachu, �e nie wiem, jak si� znalaz�y w jego posiadaniu.

��Upu�ci�a� je w salonie, szukaj�c kom�rki � odpar�.

��Guzik mnie obchodzi, gdzie je upu�ci�am. Oddawaj! Patch podni�s� r�ce na znak, �e jest niewinny, i odsun�� si� od drzwi. Wsparty o �cian�, obserwowa�, jak zbli�am si� do zamka. Spr�bowa�am przekr�ci� klucz, ale nawet nie drgn��.

��Zablokowa�e� go � powiedzia�am, gmeraj�c w zamku. Cofn�am si� o krok. � No prosz�, pr�buj, ciekawe, czy dasz rad�.

Wzi�� klucz i przekr�ci� go z ostrym trzaskiem. Ujmuj�c klamk�, uni�s� brwi, jakby w pytaniu: �Mog�?".

Prze�kn�am �lin�, kryj�c nag�y przyp�yw fascynacji i za niepokojenia.

��Prosz�. Nikogo nie ma. Jestem sama w domu.

��Do rana?

Natychmiast dotar�o do mnie, �e nie by�y to najrozs�dniejsze s�owa.

��Nied�ugo wr�ci Dorothea � sk�ama�am, bo przecie� gosposia wyjecha�a.

Zbli�a�a si� p�noc.

��Dorothea?

��Nasza gosposia. Jest stara� ale silna. Bardzo silna. Chcia�am w�lizn�� si� do domu przed nim. Ale bezskutecznie.

��To straszne � stwierdzi� i wyj�wszy klucz z zamka, poda� mi go.

��Umie porz�dnie wyczy�ci� ubikacj� w nieca�� minut�. To niew�tpliwie straszne. � Z kluczem w r�ku pr�bowa�am go obej��, ale zas�oni� sob� drzwi, napieraj�c ramionami na framug�.

��Nie zaprosisz mnie? � spyta�.

Zamruga�am oczami. Zaprosi� go? Do domu? Gdy nikogo nie ma?

��P�no ju� � oznajmi�, nie spuszczaj�c ze mnie wzroku, w jego oczach rozb�ys�y przekorne iskierki. � Pewno jeste�. g�odna.

��Nie. Tak. To znaczy tak, ale� Raptem znalaz� si� w �rodku.

Cofn�am si� trzy kroki. Patch domkn�� drzwi nog�.

��Lubisz kuchni� meksyka�sk�? � zapyta�. -Yyy�

Chcia�abym wiedzie�, co robisz w moim domu? � zapyta�am w my�lach.

��Taco?

��Taco? � powt�rzy�am. Rozbawi�o go to.

��Pomidory, sa�ata i ser.

��Wiem, co to jest taco!

Zanim zd��y�am go powstrzyma�, min�� mnie. Na ko�cu holu skierowa� si� w lewo. Do kuchni.

Podszed� do zlewu i odkr�caj�c kurek, starannie umy� rece myd�em prawie a� po �okcie. Jak zadomowiony, najpierw zajrza� do spi�arni, potem do lod�wki � i powyjmowa� z nich sals�, ser, pomidora i sa�at�. P�niej pogmera� w szufladzie i wyci�gn�� n�.

Na widok Patcha z no�em w r�ku by�am bliska ataku paniki, gdy nagle co� zauwa�y�am. Post�piwszy par� krok�w naprz�d, przez zmru�one oczy przejrza�am si� w jednej z wisz�cych na stojaku patelni. W�osy! Moja g�owa przypomina�a stert� amarantowych chwast�w. Przytkn�am r�k� do ust.

��To naturalnie rudy kolor? � U�miechn�� si�. Przebi�am go wzrokiem.

��Nie mam rudych w�os�w.

��Przykro mi, ale wiedz, �e s� rude. Nie by�yby czerwie�sze, nawet gdybym je podpali�.

��S� br�zowe. � No dobra, mo�e i mia�am lekki, leciutki, leciutenie�ki br�zoworudawy odcie�, ale i tak by�am brunetk�. � To od �wiat�a � powiedzia�am.

��Tak, pewnie od �ar�wek. � W u�miechu od ucha do ucha na twarzy Patcha pokaza�y si� do�eczki.

��Zaraz wr�c� � krzykn�am, wybiegaj�c z kuchni. Posz�am na g�r� i jako� zdo�a�am upi�� w�osy w ko�ski ogon. Uporawszy si� z tym, zebra�am my�li. Niezbyt mi si� podoba�o, �e Patch swobodnie kr�ci si� po domu, co gorsza, uzbrojony w n�. Mama zabi�aby mnie, gdyby si� dowiedzia�a, �e wpu�ci�am go pod nieobecno�� Dorothei.

��Jak ci idzie? � zapyta�am dwie minuty p�niej, widz�c, jak dziarsko krz�ta si� po kuchni. Po�o�y�am d�o� na brzuchu na znak, �e co� mi dolega. � Mdli mnie � po wiedzia�am. � Chyba od tej jazdy na motorze.

Na chwil� przerwa� krojenie i popatrzy� na mnie.

��Prawie ju� sko�czy�em.

Zauwa�y�am, �e zmieni� n� na wi�kszy � i ostrzejszy. Jakby zagl�daj�c w moje my�li, uni�s� n� i przyjrza� mu si�. Ostrze b�ysn�o w �wietle lampy. �cisn�o mniew �o��dku.

��Od�� go � nakaza�am cicho.

Patch spojrza� na mnie, na n� i zn�w na mnie. Po minucie po�o�y� go przed sob�.

��Noro, nie zrobi� ci krzywdy.

��To� pocieszaj�ce � wyduka�am, cho� ca�kiem zasch�o mi gardle.

Zakr�ci� no�em na blacie tak, �e r�koje�� wycelowali we mnie.

��Chod� tu. Naucz� ci� przyrz�dza� taco.

Ani drgn�am. B�ysk w jego oczach przypomnia� mi, ze powinnam si� go ba� i� poczu�am l�k. Ale r�wnocze�nie by�am nim urzeczona. Obcowanie z nim mia�o w sobie co� potwornie niepokoj�cego. W jego towarzystwie nie mog�am sobie ufa�.

��Co powiesz na pewien� uk�ad? � Z pochylon� g�ow� i twarz� w p�cieniu spojrza� na mnie spod rz�s, komunikuj�c, �e jest godny zaufania. � Ty mi pomo�esz robi� taco, a ja w zamian odpowiem na kilka twoich pyta�.

��Pyta�?

��Chyba wiesz, o co mi chodzi.

Wiedzia�am a� nadto dobrze. Uzna�, �e pozwoli mi na moment zajrze� w sw�j prywatny �wiat. �wiat, z kt�rego potrafi� przemawia� do moich my�li. Zn�w doskonale wiedzia�, co i kiedy ma powiedzie�.

Bez s�owa zbli�y�am si� do niego. Podsun�� mi desk� do krojenia.

��Po pierwsze � poinstruowa�, staj�c za mn� i k�ad�c d�onie na blacie tu� przy moich � wybierz pomidora. � Schyli� g�ow� tak, �e jego usta znalaz�y si� tu� przy moim uchu. Ciep�y oddech �askota� mi sk�r�. � �wietnie. Teraz wybierz sobie n�.

��Czy szef kuchni zawsze stoi tak blisko�? � zapyta�am, niepewna, czy cieszy� si�, czy l�ka� wewn�trznego rozedrgania, w kt�re wprawi�a mnie jego blisko��.

��Gdy zdradza sekrety kulinarne, to tak. Mocno ujmij n�.

��Okej.

��Dobrze. � Odst�puj�c do ty�u, przyjrza� mi si� badawczo z ka�dej strony, by sprawdzi�, czy robi� co� nie tak. Na moment wytr�cona z r�wnowagi, spostrzeg�am, �e po kryjomu u�miecha si� z aprobat�. � Pichcenie to nic trudnego � oznajmi�. � Rzecz wrodzona. Albo si� to ma, albo nie. Jak chemia. Jeste� gotowa na chemi�?

Przecisn�am n� przez pomidora; rozpad� si� na dwie po��wki, kt�re zako�ysa�y si� lekko na desce.

��Ty mi powiedz: jestem gotowa na chemi�?

Patch wyda� niski nieodgadniony d�wi�k i wyszczerzy� z�by w u�miechu.

Po kolacji powk�ada� talerze do zlewu.

��Ja zmywam, ty wycierasz.

Poszpera� w szufladach kredensu obok zlewu, znalaz� �cierk� do naczy� i rzuci� mi j� figlarnie.

��Ch�tnie zadam ci te pytania � powiedzia�am. � Zacznijmy od wieczoru w bibliotece. �ledzi�e� mnie�

Urwa�am. Patch opiera� si� leniwie o blat. Ciemne w�osy wysun�y mu si� spod czapeczki. Na ustach igra� u�miech. Moje my�li prys�y, rozwia�y si� i raptem za�wita� w g�owie nowy pomys� � ot tak, po prostu.

Zapragn�am go poca�owa�. Natychmiast.

Patch uni�s� brwi.

��Co?

��Yyy, nic. Zupe�nie nic. Ty zmywasz, ja wycieram. Naczy� by�o niewiele i uwin�wszy si� z nimi bardzo szybko, znale�li�my si� razem w ciasnej przestrzeni kolo zlewu. Patch podszed� do mnie, by wzi�� cierk�, i nasze cia�a si� dotkn�y. Stan�li�my w bezruchu, po��czeni nagle jaka� krucha wi�zi�. Cofn�am si� pierwsza.

��Strach ci� oblecia�? � mrukn�� Patch.

��Nie.

��K�amczucha. Serce zabi�o mocniej.

��Nie boj� si� ciebie.

��Ciekawe.

Paln�am bez zastanowienia:

��Mo�e si� boj� � Przekl�am si�, �e w og�le zacz�am to zdanie. Co mia�am mu teraz powiedzie�? Bo z pewno�ci� nie to, �e przera�a mnie wszystko, co si� z nim wi��e. To tak, jakbym si� zgodzi�a, �eby mnie dalej prowokowa�� Mo�e boj� si�, yyy�

��e mnie polubisz?

Z ulg�, �e nie musz� doko�czy� sama, odpar�am automatycznie:

��Tak. � Zbyt p�no dotar�o do mnie, co wyzna�am. � To znaczy: nie! Sk�d�e! Nie to chcia�am powiedzie�!

Patch za�mia� si� �agodnie.

��Szczerze m�wi�c, w twoim towarzystwie czuj� si� troch� nieswojo.

��Ale?

Na wszelki wypadek chwyci�am si� blatu.

��Ale r�wnocze�nie niepokoj�co mnie poci�gasz. -U�miechn�� si�. � Jeste� stanowczo za bardzo pewny siebie � oznajmi�am, pr�buj�c go odepchn��.

Schwyci� moj� r�k� na swej piersi, szarpni�ciem nasun�� mi r�kaw na d�o�. R�wnie szybko zrobi� to samo z drugim r�kawem. Z�apa� mnie za mankiety tak, �e nie mog�am poruszy� r�kami. W prote�cie otworzy�am usta.

Przysun�� mnie do siebie tak blisko, �e niemal stykali�my si� cia�ami. Nagle wyl�dowa�am na blacie. Nasze twarzy znalaz�y si� na r�wnej wysoko�ci. Mrocznie, kusz�co u�miechni�ty, utkwi� we mnie oczy. I wtedy zrozumia�am, �e pod�wiadomie czekam na t� chwil� ju� od kilku dni.

��Zdejmij czapk� � powiedzia�am, nie mog�c si� powstrzyma�.

Zsun�� j� na ty� g�owy.

Przesun�am si� na kraj blatu tak, �e nogi zadynda�y ponad jego pasem. Wewn�trzny glos nakazywa� mi przesta�, ale czym pr�dzej wymiot�am go w najdalsze rejony m�zgu.

Roz�o�y� r�ce na blacie, tu� przy moich biodrach. Z g�ow� przechylon� na bok przybli�y� si� do mnie. Obezw�adni� mnie jego zapach � silna wo� mokrej, czarnej ziemi.

Dwa razy mocno wci�gn�am powietrze. Nie. Nie powinnam w to brn��. A ju� na pewno nie z Patchem. By� przera�aj�cy. Przyjemnie, ale te� z�owieszczo. Upiornie z�owieszczo.

��Id� ju� � wyszepta�am. � Masz st�d odej��.

��Tutaj? � Przywar� ustami do mojego barku. � Czy tu? -Przeni�s� si� na szyj�.

M�j umys� nic by� zdolny do wygenerowania cho� jednej logicznej my�li. Wargi Patcha pow�drowa�y nad brod�, lekko przysysaj�c si� do sk�ry�

��Nogi mi dr�twiej� � wyrzuci�am z siebie. Nie by�o to do ko�ca k�amstwo. Czu�am �askotanie w ca�ym ciele, ��cznie z nogami.

��Znajd� na to rad�. � Jego d�onie zamkn�y si� na moich biodrach.

Nag�e zadzwoni�a moja kom�rka. Zerwa�am si� i wydoby�am j� z kieszeni.

��Cze��, kochanie � przywita�a si� weso�o mama.

��Oddzwoni� p�niej, dobrze?

��Jasne. Co si� dzieje? Wy��czy�am telefon.

��Powiniene� ju� i�� upomnia�am Patcha. � W tej chwili Z powrotem nasun�� czapk� na twarz; wida� by�o spod niej tylko usta, wygi�te w figlarnym u�mieszku.

��Jeste� nieumalowana.

��Pewnie zapomnia�am.

��Spij s�odko.

��Okej, dobra. � Co powiedzia�?

��Co z jutrzejsz� imprez�? � powt�rzy�.

��Pomy�l� � zdo�a�am wyb�ka�.

Gdy wsuwa� mi do kieszeni skrawek papieru, nogi obj�a fala gor�ca.

��Zapisa�em ci adres. B�d� czeka�. Przyjd� sama.

Po chwili us�ysza�am, jak zatrzaskuje za sob� frontowe drzwi. Na twarz wyst�pi�y mi rumie�ce. Za blisko � pomy�la�am. � W ogniu nie ma nic z�ego� o ile si� cz�owiek do niego za bardzo nie przybli�y. Warto o tym pami�ta�.

Z trudem �api�c oddech, opar�am si� o kredens.

ROZDZIA� 10

Ze snu wyrwa� mnie dzwonek telefonu. Na wp� u�piona, zakry�am g�ow� poduszk�, �eby st�umi� ha�as. Ale telefon dzwoni�. Dzwoni� nieprzerwanie.

Wreszcie w��czy�a si� poczta g�osowa. Po pi�ciu sekundach zn�w rozleg� si� dzwonek.

Macaj�c r�k� ko�o ��ka, w ko�cu znalaz�am d�insy i wygrzeba�am z nich kom�rk�.

��Tak? � powiedzia�am z szerokim ziewni�ciem, nie otwieraj�c oczu.

W s�uchawce kto� dysza� z furi�.

��Co si� z tob� dzieje? Mia�a� tylko przynie�� wat� cukrow�!!! powiedz mi, gdzie jeste�, to przyjad� i udusz� ci� go�ymi r�kami!

Kilka razy przesun�am nadgarstkiem po czole.

��My�la�am, �e ci� kto� porwa�! � wrzeszcza�a Vee. � My�la�am, �e ci� uprowadzili! My�la�am, �e zosta�a� zamordowana!

Po ciemku usi�owa�am znale�� zegar. Przypadkiem przewr�ci�am obrazek na nocnej szafce, a inne run�y za nim jak kostki domina.

��Mia�am pewne� op�nienie � odpowiedzia�am. � I kiedy wr�ci�am do salonu, ju� was nie by�o.

��Op�nienie"? Co to w og�le za wym�wka?!

W mroku odzyska�am wzrok: czerwone cyfry na zegarze wskazywa�y par� minut po drugiej nad ranem.

��Godzin� je�dzi�am wok� parku � oznajmi�a Vee. A Elliot �azi� i pokazywa� ludziom jedyne twoje zdj�cie, kt�re mam w kom�rce. Dzwoni�am chyba z milion razy Czekaj! Jeste� w domu? Jak wr�ci�a�?

Roztar�am k�ciki oczu.

��Z Patchem.

��Z tym bandziorem?

��A mia�am inny wyb�r? � odpar�am lakonicznie. Odjecha�a� beze mnie.

��Wydajesz si� zdenerwowana. I to bardzo. Nie, nie. Jaka� poruszona� wzburzona� podniecona. � Fizycznie poczu�am, jak rozszerzaj� si� jej oczy. � Poca�owa� ci�, tak?

Zero odpowiedzi.

��No pewnie! Wiedzia�am! Widzia�am, jak na ciebie patrzy. Wiedzia�am, �e tak b�dzie. Wyczu�am pismo nosem.

Nie mia�am ochoty o tym my�le�.

��Jak si� ca�owali�cie? � naciska�a Vee. � Na brzask wink�? Na �liwk�? A mo�e na lu-cer-n�?

��Co?!

��No musn�� ci� wargami, mieli�cie otwarte usta czy z j�zyczkiem? Zreszt� nie musisz opowiada�. Patch jest z wielu, co od razu przechodz� do rzeczy. Na pewno by�o z j�zykiem. Mog� si� za�o�y�.

Schowa�am twarz w d�oniach. Patch niew�tpliwie stwierdzi�, �e nie mam grama samokontroli. Rozklei�am si� w jego ramionach. Stopnia�am jak mas�o. A wypraszaj�c go z domu, na sto procent wyda�am co� pomi�dzy westchnieniem rozkoszy a ekstatycznym j�kiem.

To by wyja�nia�o jego arogancki u�miech.

��Pogadamy o tym p�niej, dobra? � zapyta�am, szczypi�c si� w grzbiet nosa.

��Nie ma mowy. Westchn�am.

��Jestem wyko�czona.

��Nie wierz�, �e chcesz mnie dalej trzyma� w niepewno�ci.

��Licz�, �e zapomnisz.

��W �yciu!

By ubiec zbli�aj�c� si� migren�, pr�bowa�am zwizualizowa� sobie rozlu�nienie mi�ni karku.

��A co z zakupami?

��Przyjad� po ciebie o czwartej.

��My�la�am, �e um�wi�y�my si� na pi�t�.

��Sytuacja si� zmieni�a. B�d� jeszcze wcze�niej, jak tylko da mi si� wymkn�� z domu. Mama przechodzi za�amanie nerwowe, na kt�re lekarstwem jest niby przebywanie ze mn�. Trzymaj za mnie kciuki.

Od�o�y�am kom�rk� i zakopa�am si� w po�cieli. Przywo�a�am w pami�ci nieprzyzwoity u�miech i b�yszcz�ce czarne oczy Patcha. Po kilku minutach rzucania si� na ��ku zrezygnowa�am z szukania wygodnej pozycji. Prawd� m�wi�c, wszelka my�l o Patchu wyklucza�a komfort.

Raz, kiedy by�am ma�a, wnuczek Dorothei Lionel rozbi� u nas w kuchni szklank�. Starannie pozamiata� szk�o, a jeden kawa�ek zostawi� i da� mi do polizania. Pomy�la�am, �e zakochanie si� w Patchu troch� przypomina lizanie szklanego od�amka. Wtedy przecie� tak samo wiedzia�am, �e to g�upota. Wiedzia�am, �e si� zrani�. Mimo up�ywu lat jedno si� we mnie nie zmieni�o: wci�� uwielbia�am ryzyko.

Wyprostowa�am si� na ��ku i si�gn�am po kom�rk�. W��czy�am lampk� nocn�.

Bateria telefonu by�a wy�adowana.

Poczu�am z�owr�bny dreszcz na krzy�u. Telefon nie powinien dzia�a�. Wi�c jakim cudem mama i Vee si� do mnie dodzwoni�y?

Deszcz t�uk� si� o kolorowe markizy sklep�w wzd�u� mola i zalewa� chodnik. Zap�on�y ustawione naprzemiennie po obu stronach ulicy �antyczne" lampy gazowe. Obijaj�c si� parasolkami, Vee i ja wbieg�y�my pod r�owo-bia�� markiz� Victoria's Secret. Zgodnie otrz�sn�wszy parasolki, opar�y�my je o �cian� przy wej�ciu.

Gnane potwornym grzmotem, wlecia�y�my do �rodka. Zatupa�am par� razy, wzdrygaj�c si� z zimna. Na pode�cie wewn�trz sklepu pali�o si� kilka lampek zapachowych, otaczaj�c nas egzotyczn�, zmys�ow� woni�. W nasz� stron� ruszy�a kobieta w czarnych spodniach i obcis�ej czarnej koszulce. Wok� szyi mia�a owini�ty centymetr krawiecki i chcia�a po niego si�gn��.

��Mo�e was zmierz�, dziewczynki, gratis�

��Niech pani od�o�y t� cholern� ta�m� � nakaza�a Vee. Ju� znam sw�j rozmiar. Nie trzeba mi go przypomina�.

Rzuci�am kobiecie przepraszaj�cy u�miech, r�wnocze�nie pod��aj�c za Vee, kt�ra posz�a w g��b sklepu, do koszy z przecen�.

��Miseczka D to �aden wstyd � pocieszy�am j�. Podnios�am stanik z b��kitnej satyny, by sprawdzi�, ile kosztuje.

��Kto tu m�wi o wstydzie? � odpar�a Vee. � Wcale si� nic wstydz�. Niby dlaczego mia�abym si� wstydzi�? Co druga szesnastolatka z biustem tak du�ym jak m�j jest napompowana silikonem i wszyscy o tym wiedz�. Wi�c czego ja mia�abym si� wstydzi�? � spyta�a, grzebi�c w koszu. � My�lisz, �e maj� jaki� stanik, kt�ry by sp�aszczy� moje male�stwa?

��Jest co� takiego: nazywa si� biustonosz sportowy, ale ma paskudne dzia�anie uboczne: piersi zlewaj� si� w jedn� -odpowiedzia�am, wy�awiaj�c oczami ze sterty koronkowy czarny stanik.

Nie powinnam interesowa� si� bielizn�. Od razu zacz�am my�le� o podniecaj�cych sprawach. Jak cho�by ca�owanie. Albo Patch.

Przymkn�wszy oczy, odegra�am w wyobra�ni nasz wsp�lny wiecz�r. Dotyk jego d�oni na moim biodrze, usta smakuj�ce moj� szyj�

Vee wyrwa�a mnie z zamy�lenia, rzucaj�c we mnie turkusowymi majtkami z lamparcim nadrukiem.

��By�oby ci w nich do twarzy � oznajmi�a. � Gdyby� tylko mia�a taki t�usty ty�ek jak ja.

Pogi�o mnie czy co? O ma�y w�os nie poca�owa�am Patcha. Tego samego Patcha, kt�ry mo�e w tej chwili przenika� moje my�li. Patcha, kt�ry ocali� mnie przed �miertelnym Upadkiem z Archanio�a � bo co do tego nie mia�am cienia W�tpliwo�ci, cho� �adn� miar� nie umia�abym go logicznie wyt�umaczy�. Ciekawe, czy jakim� cudem zatrzyma� czas z z�apa� mnie, gdy spada�am. A skoro jest zdolny przemawia� do moich my�li, to kto wie, mo�e potrafi te� inne rzeczy.

A mo�e � pomy�la�am z l�kiem � przestaj� ju� sobie ufa�

Wci�� mia�am przy sobie kartk�, kt�r� Patch wsun�� mi do kieszeni, ale absolutnie nie wybiera�am si� na dzisiejsz� Imprez�. W skryto�ci ducha by�am zachwycona, �e si� wzajemnie poci�gamy, ale w og�lnym rozrachunku przewa�a�y tajemnica i groza. Postanowi�am czym pr�dzej wyp�uka� Patcha z organizmu � tym razem z ca�� stanowczo�ci�. Jak w diecie oczyszczaj�cej. Tyle �e jedyna dieta, jak� dot�d zastosowa�am, odnios�a odwrotny skutek. Par� lat temu chcia�am prze�y� miesi�c bez grama czekolady. Niestety, po dw�ch tygodniach z�ama�am si� i po�ar�am wi�cej czekolady, ni� normalnie zjad�abym w trzy miesi�ce.

Oby tylko moje unikanie Patcha nie sko�czy�o si� tak jak dieta bezczekoladowa�

��Co robisz? � zapyta�am, skupiaj�c si� na Vee.

��A jak ci si� wydaje? Przeklejam ceny z przecenionych stanik�w na najnowsze. W ten spos�b kupi� seksowne za cen� tandety.

��Nie r�b tego. Laska zeskanuje kody kreskowe przy p�aceniu. Od razu si� zorientuje, co wykombinowa�a�.

��Kody kreskowe? Nie skanuj� kod�w � odpar�a Vee bez przekonania.

��Skanuj�. Przysi�gam. S�owo daj� � uzna�am, �e lepiej sk�ama�, ni� patrze�, jak j� aresztuj�.

��No, ale fajnie by by�o�

��Koniecznie we� to � zach�ci�am, rzucaj�c w ni� jedwabnymi majtkami.

Obejrza�a je. By�y wyszywane w czerwone krabiki.

��W �yciu nie widzia�am wi�kszego paskudztwa! Ale za to podoba mi si� ten czarny stanik, kt�ry trzymasz. Powinna� go kupi�. Zap�a�, a ja sobie co� jeszcze poogl�dam.

Zap�aci�am i � z my�l�, �e �atwiej mi b�dzie zapomnie� o Patchu, kiedy popatrz� na co� przyzwoitszego � pow�drowa�am do p�ek z tonikami. W�chaj�c butelk� Sennych Anio��w, dozna�am znajomego ju� uczucia� Tak jakby kto� wrzuci� mi za bluzk� ga�k� lod�w. Identyczny dreszcz przenika� mnie zawsze, gdy w pobli�u pojawia� si� Patch.

Vee i ja by�y�my jedynymi klientkami w sklepie, ale przez szyb� wystawow� spostrzeg�am kryj�c� si� w cieniu markizy po drugiej stronie ulicy zakapturzon� posta�. Pe�na niepokoju, sta�am nieruchomo przez ca�� minut�. W ko�cu wzi�am si� w gar�� i zacz�am szuka� Vee.

��Zbierajmy si� � szepn�am. Gmera�a w szlafrokach na stojaku.

��Kurcz�, zobacz, flanelowa pi�ama za p� ceny. Przyda�oby mi si� co� takiego.

Jednym okiem ca�y czas spogl�da�am przez wystaw�.

��Chyba kto� mnie �ledzi. Vee unios�a g�ow�.

��Patch?

��Nie. Sp�jrz tam, po drugiej stronie. Zmru�y�a oczy.

��Nikogo nie widz�.

Ja te� ju� nie widzia�am. Pole widzenia zak��ci�o mi przeje�d�aj�ce auto.

��Pewnie wszed� do sklepu.

��Sk�d wiesz, �e ci� �ledzi?

��Czuj�.

��A wygl�da znajomo? Na przyk�ad� skrzy�owanie Fizi Po�czoszanki i Z�ej Czarownicy z Zachodu niechybnie da�oby nam Marcie Millar.

��To nie Marcie � odpar�am, zapatrzona w tamt� stron�. -Jak wczoraj wychodzi�am z salonu, �eby kupi� wat�, zauwa�y�am, �e kto� mnie obserwuje. I teraz to chyba ta sama osoba.

��Serio? I m�wisz mi dopiero teraz? Kto to?

Nie mia�am poj�cia. I to przera�a�o mnie najbardziej.

��Czy w sklepie jest tylne wyj�cie? � zwr�ci�am si� do ekspedientki.

��Tylko dla pracownik�w � odpar�a, nie przerywaj�c porz�dkowania szuflady.

��M�czyzna czy kobieta? � chcia�a si� dowiedzie� Vee.

��Nie wiem.

��Jak my�lisz, czemu ci� �ledzi? Czego chce?

��Chce mnie nastraszy� � zabrzmia�o to do�� rozs�dnie.

��A po co mia�by ci� straszy�?

Na to pytanie r�wnie� nie zna�am odpowiedzi.

��Musimy zrobi� unik � poinformowa�am Vee.

��Te� sobie tak pomy�la�am � odrzek�a. � A jak wiadomo jestem w tym rewelacyjna. Daj mi swoj� kurtk�.

Spojrza�am na ni�.

��Nie ma mowy. Nic o tym kim� nie wiemy. Nie pozwol�, �eby� wysz�a przebrana za mnie. A je�eli ma bro�?

��Twoja wyobra�nia czasami mnie przera�a � o�wiadczy�a Vee.

Trzeba przyzna�, �e argument o uzbrojeniu byl mocno naci�gni�ty. Ale wzi�wszy pod uwag� upiorne rzeczy, kt�re mi si� ostatnio przytrafia�y, ani troch� nie mia�am sobie za z�e wiecznego napi�cia i nadmiernej podejrzliwo�ci.

��Wyjd� pierwsza � powiedzia�a Vee. � Jak zacznie mnie �ledzi�, p�jdziesz za nim. Skieruj� si� wzg�rzem do cmentarza. We�miemy go w dwa ognie i w ko�cu czego� si� dowiemy.

Sze��dziesi�t sekund p�niej Vee wysz�a ze sklepu w mojej d�insowej kurtce. Wzi�a te� moj� czerwon� parasolk�, zas�aniaj�c sobie g�ow�. Poza tym, �e by�a o kilka centymetr�w za wysoka i o par� kilo zbyt bujna, ale spokojnie mo�na by�o j� pomyli� ze mn�. Przykucn�wszy za szlafrokami, patrzy�am, jak zakapturzona posta� wychodzi ze sklepu po drugiej stronie ulicy i rusza w �lad za Vee. Pod krad�am si� do wystawy. Wbrew androgenicznenm w zamierzeniu strojowi � wyci�gni�tej bluzie i d�insom tajemnicza sylwetka mia�a zdecydowanie kobiecy ch�d.

Gdy Vee i dziewczyna skr�ci�y za rogiem i znikn�y, odwr�ci�am si� do drzwi. Na zewn�trz deszcz zd��y� ju� przeje w ulew�.

Roz�o�y�am parasolk� Vee i przyspieszy�am kroku, kryj�c si� pod markizami. Nogawki d�ins�w zmok�y mi od do�u. Po�a�owa�am, �e nie mam na nogach solidniejszych but�w.

Za moimi plecami molo wcina�o si� daleko w betonowoszary ocean. Widoczny przede mn� ci�g sklep�w ko�czy� si� u st�p stromego, obro�ni�tego traw� wzg�rza. Na jego szczycie majaczy�o w strugach wody wysokie �eliwne ogrodzenie miejscowego cmentarza.

Otworzy�am drzwiczki dodge'a, odkr�ci�am nadmuch do ko�ca i nastawi�am wycieraczki na pe�n� moc. Ruszy�am z pobocza i skr�ci�am w lewo, dodaj�c gazu na kr�tej drodze pod g�r�. Zza �ciany deszczu wy�oni�y si� cmentarne drzewa, kt�rych ga��zie raz po raz o�ywa�y zwodniczo w szalonym p�dzie wycieraczek. Bia�e marmurowe nagrobki zdawa�y si� napiera� na auto w�r�d ciemno�ci � a szare jak gdyby roztapia�y si� powietrzu�

Raptem na przedni� szyb� wpad�o co� czerwonego, min�o w ni� na linii mojego wzroku, po czym si� odbi�o, przelatuj�c nad autem. Przyhamowa�am tak gwa�townie, �e dodge'a a� zarzuci�o na skraj drogi.

Otworzy�am drzwiczki i wysiad�am. Podbieg�am do ty�u samochodu, by sprawdzi�, co w niego uderzy�o.

Zbita z tropu, przez chwil� trawi�am w my�li to,co zobaczy�am. W�r�d chwast�w le�a�a moja czerwona parasolka. Jej po�amana p�achta zwisa�a z jednej stronyuk, jakby kto� grzmotn�� ni� z ca�ej si�y w co� du�o wi�kszego l mocniejszego.

W�r�d szumu zacinaj�cego deszczu us�ysza�am zd�awione �kanie.

��Vee? � zawo�a�am.

Przebieg�am drog�, r�wnocze�nie os�aniaj�c oczy przed deszczem i ogarniaj�c wzrokiem krajobraz. Kilkana�cie metr�w przede mn� kto� le�a� zwini�ty w trawie. Przyspieszy�am kroku.

��Vee! � pad�am przy niej na kolana. Le�a�a na boku z nogami podkulonymi pod klatk� piersiow�. J�cza�a.

��Co si� sta�o? Nic ci nie jest? Dasz rad� si� porusza�? Odrzucaj�c g�ow� do ty�u, panicznie zamruga�am w deszczu. My�l! � nakaza�am sobie. Kom�rka. W samochodzie. Wystuka� dziewi��set jedena�cie.

��Sprowadz� pomoc � chcia�am doda� Vee otuchy. J�kn�a i kurczowo �cisn�a mnie za r�k�. Pochyli�am si� i mocn� j� obj�am. W oczach wezbra�y �zy.

��Co si� sta�o? To ten, co ci� �ledzi�? To ta osoba ci� skrzywdzi�a? Co ci zrobi�a, powiedz?

Vee od mrukn�a co� niezrozumiale. Zabrzmia�o to troch� jak �torebka". No jasne, zgubi�a torebk�.

��Wszystko b�dzie dobrze � stara�am si� zachowa� spokojny ton g�osu.

Ogarni�ta mrocznym przeczuciem, pr�bowa�am je w sobie ujarzmi�. By�am pewna, �e to sprawka osoby, kt�ra obserwowa�a mnie w Delphic i �ledzi�a przy dzisiejszych zakupach, i nie mog�am sobie wybaczy�, �e tak narazi�am Vee. Biegiem wr�ci�am do auta i wystuka�am w kom�rce dziewi��set jedena�cie.

Z t�umion� histeri� powiedzia�am:

��Przy�lijcie ambulans. Moja przyjaci�ka zosta�a napadni�ta i okradziona.

ROZDZIA� 11

Poniedzia�ek mija� mi w oszo�omieniu. Chodzi�am z jednej lekcji na drug�, czekaj�c na ostatni w tym dniu dzwonek. Rano zatelefonowa�am do szpitala i dowiedzia�am si�, �e kieruj� Vee na chirurgi�. Podczas napa�ci z�amano jej lewe rami�, a poniewa� ko�ci nie mo�na by�o po prostu nastawi�, wymaga�a operacji. Chcia�am si� z ni� zobaczy�, ale by�o to mo�liwe dopiero p�nym popo�udniem, gdy narkoza przestanie dzia�a� i przenios� j� do pokoju. Koniecznie musia�am pozna� jej wersj� zdarzenia � nim zapomni albo ubarwi szczeg�y. Wszystko, co zapami�ta�a, mog�o si� okaza� kluczowe dla wykrycia z�oczy�cy.

Kiedy godziny wlok�y si� niemi�osiernie, poma�u przenios�am my�li z Vee na dziewczyn� zobaczon� przed Victoria's Secret. Kim by�a? Czego chcia�a? Nawet je�li fakt, �e Vee napadni�to kilka minut po tym, jak zobaczy�am, �e dziewczyna rusza w �lad za ni�, by� niejasnym zbiegiem okoliczno�ci � instynkt podpowiada� mi co innego. �e te� nie przyjrza�am si� jej uwa�nie! Obszerna kurtka z kapturem i d�insy w po��czeniu z deszczem zakamuflowa�y j� wprost idealnie. I chocia� mog�a to by� Marcie Millai, to w g��bi duszy czu�am, �e ona jednak nie pasuje do ca�ej sytuacji.

Przed ostatnia lekcj� wzi�am z szafki podr�cznik do biologii. Krzes�o Patcha by�o puste. Zwykle pojawia� si� w ostatniej chwili, r�wno z dzwonkiem � teraz jednak dzwonek wybrzmia� i trener zaj�� miejsce pod tablic�, zaczynaj�� wyk�ad o r�wnowadze.

Zaduma�am si� nad nieobecno�ci� Patcha. Cichy g�osik w g�owie podsun�� mi my�l, �e mo�e to by� zwi�zane z napa�ci� na Vee. Dziwnym zrz�dzeniem nie przyszed� do szko�y na drugi dzie� po wypadku. No i nie mog�am zapomnie� lodowatego dreszczu, kt�ry poczu�am w Victoria's Secret, gdy sobie uzmys�owi�am, �e jestem �ledzona. Na og� doznawa�am tego, gdy obok mnie pojawia� si� Patch.

Szybko jednak glos rozs�dku wykluczy� jego udzia� w sprawie. Bo mo�e ch�opak si� przezi�bi�. Albo w drodze do szko�y sko�czy�a mu si� benzyna i utkn�� B�g wie jak daleko. A mo�e w Bo's Arcade tego popo�udnia grali w bilard o wysok� stawk� i stwierdzi�, �e skorzysta na tym bardziej ni� na lekcji o zawi�o�ciach ludzkiego cia�a.

Po sko�czonych zaj�ciach trener zatrzyma� mnie w drodze do drzwi.

��Zaczekaj chwil�, Noro.

Odwr�ci�am si� i podci�gn�am plecak na ramieniu.

��Prosz�?

Wr�czy� mi z�o�on� kartk�.

��Pani Greene wpad�a do mnie przed lekcj� i poprosi�a, �ebym ci to przekaza�.

Wzi�am kartk�.

��Pani Greene? � spyta�am, bo nikt o tym nazwisku mnie nie uczy�.

��Nowy psycholog szkolny. W�a�nie zast�pi�a doktora Hendricksona.

Roz�o�y�am papier i przeczyta�am skre�lone na nim i�owa:

Droga Noro,

przejmuj� po doktorze Hendricksonie obowi�zki twojego szkolnego psychologa. Zauwa�y�am, �e opu�ci�a� ostatnie dwie sesje u niego. Prosz�, wst�p do mnie zaraz, �eby�my si� zapozna�y. O zmianie powiadomi�am te� listownie Twoj� Mam�.

Serdecznie pozdrawiam, D. Greene

��Dzi�kuj� � powiedzia�am do trenera, sk�adaj�c list kilka razy, �eby zmie�ci� si� w kieszeni.

Na korytarzu w��czy�am si� w przep�ywaj�cy t�um. Nie mog�am d�u�ej unika� spotka� z psychologiem. Min�wszy kolejne sale, stan�am przed zamkni�tymi drzwiami gabinetu doktora Hendricksona. Oczywi�cie by�a ju� na nich nowa tabliczka. Na tle bezbarwnych drzwi z drewna d�bowego po�yskiwa� w wypolerowanym mosi�dzu napis:

D. GREENE, PSYCHOLOG SZKOLNY

Zapuka�am i po chwili drzwi otworzy�y si� od �rodka. Pani Greene mia�a nieskazitelnie blad� sk�r�, oczy niebieskie jak morze, pe�ne usta i proste jasne w�osy do pasa, z przedzia�kiem nad owaln� twarz�. Na czubku jej nosa spoczywa�y turkusowe okulary typu �kocie oczy". Jej str�j do pracy sk�ada� si� z szarej o��wkowej sp�dnicy i r�owej jedwabnej bluzki. Mia�a wiotk�, ale kobiec� figur�. Mog�a by� najwy�ej o pi�� lat starsza ode mnie.

��Nora Grey, prawda? Wygl�dasz tak samo jak na zdj�ciu w kartotece � powiedzia�a, mocno �ciskaj�c moj� r�k�. Jej g�os zabrzmia� szorstko, ale nie niegrzecznie. Raczej zawodowo.

Cofaj�c si� lekko, gestem zaprosi�a mnie do �rodka.

��Napijesz si� soku, wody? � zapyta�a.

��Co si� sta�o z doktorem Hendricksonem?

��Przeszed� na wcze�niejsz� emerytur�. Ju� jaki� czas temu upatrzy�am sobie t� posad� i teraz skorzysta�am z okazji. Dot�d pracowa�am w stanie Floryda, ale dorasta�am w Portland i moi rodzice nadal tu mieszkaj�. Przyjemnie znowu by� blisko nich.

Obejrza�am niewielki gabinet. Zmieni� si� drastycznie, odk�d by�am w nim ostatnio. P�ki od �ciany do �cian wype�nia�y teraz naukowe, ale do�� typowo wygl�daj�cej ksi��ki w twardych ok�adkach, wszystkie oprawione w neutralne kolory ze z�otym liternictwem. Doktor Hendrickson wystawia� na nich swoje rodzinne zdj�cia, a pani Greene najwyra�niej wo�a�a zachowa� obrazki z �ycia prywatnego tylko dla siebie. Przy oknie wisia�a ta sama paprotka, kt�ra pod opiek� doktora by�a raczej brunatna ni� zielona. Pani Greene przywr�ci�a jej wigor w ci�gu za ledwie paru dni. Naprzeciw biurka sta�o wy�cielane r�owym brokatem krzes�o, a w k�cie � kilka pojemnik�w na k�kach.

��Zacz�am prac� w pi�tek � wyja�ni�a, widz�c, �e za trzyma�am wzrok na pojemnikach. � Jeszcze si� rozpakowuj�. Usi�d�.

Zsun�am plecak z ramienia i usiad�am na brokatowym krze�le. Pok�j nie mia� �adnego rysu osobowo�ci pani Greene. Na biurku le�a� � ani zbyt porz�dny, ani bez�adny � stos, teczek i stal bia�y kubek, chyba z wrz�tkiem. W powietrzu nie czu�o si� �ladu perfum czy od�wie�acza powietrza. Monitor komputera l�ni� czerni�.

Pani Greene przykucn�a przed stoj�c� za biurkiem szafk� z kartotek�, wyj�a now� szar� teczk� i czarnym flamastrem napisa�a na etykiecie moje nazwisko. Po�o�y�a teczk� na biurku obok mojej starej kartoteki, poplamionej kaw� przez doktora Hendricksona.

��Ca�y weekend wertowa�am kartoteki doktora � powiedzia�a. � Mi�dzy nami m�wi�c, jego charakter pisma przyprawia mnie o migren�, wi�c wszystko przepisuj�. Dziwne, �e do notatek nie u�ywa� komputera. Kto w dzisiejszych czasach pisze r�cznie?

Usadowi�a si� na obrotowym krze�le, za�o�y�a nog� na nog� i uprzejmie si� do mnie u�miechn�a.

��To co? Mo�e mi troch� opowiesz o swoich sesjach z doktorem Hendricksonem? Niewiele odcyfrowa�am z tego, co zapisa�. Omawiali�cie tw�j stosunek do nowego zaj�cia mamy, prawda?

��Nie jest zn�w takie nowe. Mama pracuje od roku.

��Przedtem zajmowa�a si� domem, tak? A po �mierci taty zatrudni�a si� na pe�ny etat. � Pani Greene zerkn�a na arkusz papieru w mojej kartotece. � Pracuje w sp�ce akcyjnej, tak? Koordynuje sprzeda� posiad�o�ci na ca�ym wybrze�u. � Spojrza�a na mnie znad okular�w. � Na pewno wi�c sp�dza mn�stwo czasu poza domem.

��Chcia�y�my zosta� w domu na wsi � odpar�am, przyjmuj�c lekko defensywny ton. � Gdyby zatrudni�a si� na miejscu, nie by�oby nas sta� na sp�acanie hipoteki.

Mimo �e niezbyt przepada�am za spotkaniami z doktorem Hendricksonem, to nagle poczu�am si� ura�ona, �e przeszed� na emerytur� i zostawi� mnie pani Greene. Powoli zaczyna�a mnie dra�ni� swoj� drobiazgowo�ci�. Poczu�am, �e ma ochot� wsadzi� nos w najmroczniejsze zak�tki mojego �ycia.

��No tak, ale pewnie doskwiera ci w domu samotno��.

��Mamy gosposi�, kt�ra zostaje ze mn� codziennie do dziewi�tej, dziesi�tej wieczorem.

��Gosposia jednak nie zast�pi ci matki. Popatrzy�am na drzwi z my�l�, �e powinnam by� dyskretniejsza.

��Masz przyjaci�k� od serca? Ch�opaka? Osob�, z kt�r� mo�esz porozmawia�, kiedy gosposia� nie do ko�ca czai. Zamacza�a torebk� herbaty w kubku i unosz�c go, upi�a �yk.

��Mam przyjaci�k� od serca � postanowi�am m�wi� jak najoszcz�dniej. Im mniej powiem, tym sesja b�dzie kr�tsza. A im kr�tsza sesja, tym szybciej odwiedz� Vee.

Pani Greene unios�a brwi.

��A ch�opaka?

��Nie mam.

��Jeste� atrakcyjna. Z pewno�ci� wzbudzasz zainteresowanie p�ci przeciwnej.

��Prosz� pos�ucha� � zacz�am najspokojniej jak umia�am. � Jestem bardzo wdzi�czna, �e chce mi pani pom�c, ale identyczn� rozmow� przeprowadzi�am ju� z doktorem Hendricksonem rok temu, gdy zgin�� tato. Odgrzewanie jej nic mi nie da. To tak, jakbym cofa�a si� w czasie, aby przebrn�� przez to wszystko na nowo. Owszem, prze�y�am tragedi� i koszmar i nadal codziennie pr�buj� si� z tym upora�, ale tak naprawd� chcia�abym wreszcie p�j�� do przodu.

�cienny zegar mi�dzy nami odlicza� kolejne sekundy

��Taaak � odezwa�a si� w ko�cu pani Greene z przy kleju nym u�miechem. � Ogromnie mi si� przyda znajomo�� twojej perspektywy, Noro. Zreszt� od pocz�tku d��y�am do tego, by zrozumie� tw�j punkt widzenia. Twoje odczucia odnotuj� w kartotece. Chcia�aby� jeszcze o czym� porozmawia�?

��Nie. � U�miechn�am si� dla potwierdzenia, �e sobie �wietnie radz�.

Przerzuci�a kilka stron w mojej kartotece. Nie mia�am poj�cia, jakie obserwacje uwieczni� tam doktor Hendrickson � i nie chcia�o mi si� czeka� na ich ujawnienie.

Podnosz�c plecak z pod�ogi, przesun�am si� na kraw�d� krzes�a.

��Nie �ebym pani� pop�dza�a, ale o czwartej musz� by� w pewnym miejscu.

��Ach tak?

Nie mia�am zamiaru wtajemnicza� jej w napa�� na Vee.

��Musz� czego� poszuka� w bibliotece.

��Z kt�rego przedmiotu? Powiedzia�am pierwsze, co mi si� nasun�o:

��Z biologii.

��A skoro mowa o przedmiotach, jak ci idzie? Masz jakie� problemy?

��Nie.

Zn�w odwr�ci�a kilka kartek.

��Znakomite stopnie � zauwa�y�a. � Jak widz�, pomagasz w biologii koledze z �awki, Patchowi Cipriano. Popatrzy�a na mnie, licz�c, �e to potwierdz�.

Zdziwi�am si�, �e pomoc w nauce jest tak wa�na, by trzeba j� by�o wpisywa� do kartoteki szkolnego psychologa.

��Jeszcze nie znale�li�my czasu, �eby si� pouczy�. Trudno nam pogodzi� rozk�ad zaj��. � Wzruszy�am ramionami na znak, �e nic na to nie poradz�.

Postuka�a moimi aktami w biurko, by u�o�y� lu�ne kartki w porz�dny stosik, po czym wsun�a je do �rodka nowej, opisanej r�cznie kartoteki.

��Lojalnie ostrzegam ci�, �e poprosz� pana McConau-ghy'ego o ustalenie konkretnych godzin waszej nauki. Powinni�cie spotyka� si� w szkole, pod bezpo�rednim nadzorem kt�rego� z nauczycieli albo wyk�adowc�w. Wola�abym, �eby� nie uczy�a Patcha poza terenem szko�y. Zale�y mi zw�aszcza na tym, aby�cie nie spotykali si� sami.

Dreszcz przebieg� mi po ciele.

��Dlaczego? O co chodzi?

��Nie mog� o tym rozmawia�.

Po chwili namys�u stwierdzi�am, �e nie chce, bym spotyka�a si� z Patchem sama, bo jest niebezpieczny. �Moja przesz�o�� mog�aby ci� przerazi�" � powiedzia� na platformie Archanio�a.

��Dzi�kuj�, �e po�wi�ci�a� mi czas. Nie b�d� ci� d�u�ej zatrzymywa� � powiedzia�a pani Greene.

Podesz�a do drzwi i uchyli�a je przede mn� smuk�ym biodrem. U�miechn�a si� na po�egnanie. Kompletnie bez wyrazu.

Po wyj�ciu z gabinetu pani Greene zadzwoni�am do szpitala. Vee by�a ju� po operacji, ale na razie zosta�a w pokoju wybudze� i mo�na j� by�o odwiedzi� dopiero po si�dmej. Zerkn�am na zegarek telefonu. Jeszcze trzy godziny. Odszuka�am samoch�d na parkingu dla uczni�w i pad�am na siedzenie, w nadziei �e popo�udnie sp�dzone na odrabianiu lekcji w bibliotece skr�ci mi czas czekania.

Siedzia�am i siedzia�am w bibliotece, gdy nagle dotar�o do mnie, �e zapada zmierzch. �o��dek zacz�� mi burcze� tak g�o�no, �e pow�drowa�am my�lami w stron� automatu tu� przy wej�ciu.

Ostatnie zadanie mog�am od�o�y� na p�niej, ale musia�am zrobi� jeszcze co�, co wymaga�o skorzystania z zasob�w biblioteki. W domu by� tylko wiekowy IBM pod��czony do internetu modemem telefonicznym, jak zwykle wi�c by oszcz�dzi� sobie niepotrzebnych wrzask�w i wyrywania w�os�w z g�owy, postanowi�am skorzysta� z tutejszej sali komputerowej. Moja recenzja Otella mia�a znale�� si� na biurku redaktora naczelnego e-zinu przed dziewi�t� i przyrzek�am sobie, �e zjem co�, gdy tylko j� sko�cz�.

Spakowa�am rzeczy i posz�am do windy. W �rodku nacisn�am guzik, aby zamkn�� drzwi, nie od razu wybieraj�c pi�tro. Wyci�gn�am z plecaka kom�rk� i znowu zadzwoni�am do szpitala.

��Dobry wiecz�r � powiedzia�am do piel�gniarki, kt�ra odebra�a. � Moja przyjaci�ka by�a dzi� operowana i kiedy telefonowa�am wcze�niej, powiedziano mi, �e wieczorem przewioz� j� z bloku operacyjnego. Nazywa si� Vee Sky.

Po chwili ciszy w s�uchawce rozleg�o si� stukanie w klawiatur�.

��Wygl�da na to, �e w ci�gu godziny przenios� j� do pojedynczej sali.

��Do kt�rej mo�na odwiedza� pacjent�w?

��Do �smej.

��Dzi�kuj� � roz��czy�am si� i nacisn�am guzik trzeciego pi�tra.

Na trzecim pi�trze skierowa�am si� do zbior�w bibliotecznych, licz�c, �e lektura kilku recenzji w miejscowej gazecie przyniesie mi natchnienie.

��Przepraszam � powiedzia�am do siedz�cej za biurkiem bibliotekarki. � Potrzebne mi s� numery �Portland Press Herald" z ubieg�ego roku. Zw�aszcza z przewodnikiem teatralnym.

��Nie przechowujemy w zbiorach tak �wie�ych publikacji � odpar�a. � Ale spr�buj zagl�dn�� do internetu, bo wydaje mi si�, �e �Portland Press Herald" udost�pnia archiwum na swojej stronie. Przejd� do ko�ca korytarza i po lewej znajdziesz sal� medi�w.

W sali medi�w zasiad�am przed jednym z komputer�w. Ju� mia�am si� wzi�� do zadania, gdy przyszed� mi do g�owy pewien pomys�. Zdziwi�am si�, czemu nie wpad�am na to wcze�niej. Upewniwszy si�, �e nikt nie zagl�da mi przez rami�, wpisa�am w Google �Patch Cipriano". Liczy�am, �e znajd� jaki� artyku�, kt�ry rzuci �wiat�o na jego przesz�o��. A mo�e nawet jego blog.

Skrzywi�am si� na wyniki przeszukiwania. Nic. Nie by�o go ani w Facebooku, ani w MySpace. Bloga te� nie znalaz�am. Tak jakby w og�le nie istnia�.

��Co� ty za jeden, Patch? � mrukn�am. � Kim naprawd� jeste�?

P� godziny p�niej � po przeczytaniu kilku recenzji Otella � oczy zacz�y mi wychodzi� z orbit. Rozszerzy�am zakres poszukiwa� online o wszystkie dzienniki wydawane w Maine. Wyskoczy� link do prywatnej szko�y w Kinghorn. Up�yn�o par� sekund, nim skojarzy�am znajom� nazw�. Elliot przeni�s� si� do nas z Kinghorn, wi�c pomy�la�am, �e co mi szkodzi sprawdzi�. Bo je�li szko�a jest tak elitarna, jak powiedzia�, to przecie� musi mie� przyzwoit� gazet�.

Klikn�am link i � przegl�daj�c stron� archiwum � na chybi� trafi� wybra�am 21 marca zesz�ego roku. Po chwili ukaza� si� nag��wek:

PRZES�UCHANIE UCZNIA W ZWI�ZKU Z MORDERSTWEM W PRYWATNEJ SZKOLE W KINGHORN

Uwiedziona my�l�, �e poczytam o czym� du�o hardziej ekscytuj�cym ni� teatr, przysun�am si� z krzes�em bli�ei ekranu.

Szesnastoletni ucze� prywatnej szko�y �redniej Kinghorn, przes�uchiwany przez policj� w sprawie nazywanej �powieszeniem w Kinghorn� zosta� zwolniony i oczyszczony z zarzut�w.

Po znalezieniu na zalesionym kampusie szko�y powieszonego cia�a osiemnastoletniej Kjirsten Halverson policja przes�uchiwa�a ucznia drugiej klasy, Elliota Sauniiersa, kt�rego widziano z ofiara, w noc jej �mierci.

Powoli trawi�am informacje. Elliota przes�uchiwano w zwi�zku ze �ledztwem w sprawie zbrodni?

Halverson pracowa�a jako kelnerka w barze U �lepego Joe. Policja potwierdzi�a, �e widziano j� z Saundersem w sobot� w godzinach wieczornych. Zw�oki Halverson odkryto w niedziel� rano, a Saunders zosta� zwolniony z aresztu w poniedzia�ek po po�udniu, po znalezieniu w mieszkaniu Halverson listu samob�jczego.

��Trafi�a� na co� ciekawego?

Podskoczy�am na d�wi�k g�osu Elliota za plecami. Okr�ciwszy si� z krzes�em, zobaczy�am, �e stoi oparty o framug� drzwi. Mia� przymru�one oczy i zaci�te usta. Przenikn�o mnie co� zimnego, tak jakby rumieniec, tylko �e na odwr�t.

Przesuwaj�c si� lekko w prawo, stara�am si� usadowi� prosto przed ekranem.

��Yyy� w�a�nie ko�cz� zadanie. A ty? Co tu robisz? Nie s�ysza�am, jak wszed�e�. D�ugo ju� tam stoisz? � spyta�am za bardzo podniesionym g�osem.

Elliot wszed� do sali. Zacz�am na o�lep gmera� po monitorze w poszukiwaniu wy��cznika.

��Szukam natchnienia do recenzji teatralnej, kt�r� jeszcze dzi� wiecz�r musz� odda� naczelnemu � ci�gn�am stanowczo za szybko.

Gdzie ten guzik? � zastanawia�am si�. Elliot spojrza� mi przez rami�.

��Recenzje teatralne?

Palce musn�y jaki� przycisk i wreszcie monitor poczernia�.

��Sorry, nie dos�ysza�am: co tu robisz?

��Przechodz�c, zobaczy�em, �e tu siedzisz. Co� nie gra! Jeste� jaka�� pobudzona.

��To� niski poziom cukru. � Byle jak pozbiera�am papiery i ksi��ki i upchn�am je do plecaka. � Nie jad�am od lunchu.

Elliot wzi�� stoj�ce obok krzes�o i pchn�� je w moj� stron�. Usiad� na nim okrakiem i przybli�y� si�, naruszaj�c moj� prywatn� przestrze�.

��Mo�e bym ci pom�g� z t� recenzj�? Odchyli�am g�ow�.

��Ojej, to strasznie mi�e, ale ja na razie ko�cz�. Musz� co� zje��. Najwy�szy czas na przerw�.

��Postawi� ci kolacj� � odpowiedzia�. � Za rogiem jest ma�e bistro.

��Dzi�ki, ale mama by si� niepokoi�a. Wyjecha�a na tydzie�, no i dzisiaj wraca � wsta�am, pr�buj�c go obej��

Wyci�gn�� kom�rk� i d�gn�� mnie w p�pek.

��Zadzwo�.

Popatruj�c na telefon, panicznie szuka�am wym�wki

��Nie wolno mi �azi� po mie�cie, gdy na drugi dzie� mam szko��.

��Oto jak wygl�da k�amstwo, Noro. Powiedz, �e odrabia nie zadania potrwa d�u�ej ni� si� spodziewa�a�. Powiedz, �e jeszcze godzin� musisz posiedzie� w bibliotece. Na pewno si� nie zorientuje.

Elliot przybra� ton, jakiego dot�d nie s�ysza�am. Jego niebieskie oczy zrobi�y si� nagle zimne, a usta zw�zi�y si� jeszcze bardziej.

��Mama nie jest zadowolona, kiedy si� spotykam z kim� kogo nie zna � odpowiedzia�am.

Elliot u�miechn�� si�, ale bez cienia serdeczno�ci. -Oboje wiemy, �e niezbyt si� przejmujesz zasadami matki. Przecie� w sobot� wiecz�r by�a� ze mn� w Delphic.

Zarzuciwszy plecak na rami�, kurczowo �cisn�am jego szelk�. Bez s�owa min�am Elliota i w po�piechu wysz�am z sali, u�wiadamiaj�c sobie raptem, �e je�li w��czy monitor, zobaczy wzmiank� o przes�uchaniu� Ale teraz ju� nie mog�am nic na to poradzi�.

W po�owie drogi do kontuaru biblioteki odwa�y�am si� obejrze�. Przez szklan� �cian� zobaczy�am, �e sala multimedialna jest pusta. Elliot si� ulotni�. Wr�ci�am do komputera, bacznie rozgl�daj�c si� na boki. W��czy�am monitor. Tekst o �ledztwie wci�� by� na ekranie. Przes�a�am kopi� do najbli�szej drukarki i po wydrukowaniu schowa�am j� do segregatora, po czym si� wylogowa�am i wybieg�am z sali.

ROZDZIA� 12

Kom�rka zawibrowa�a mi w kieszeni. Sprawdziwszy, czy nie rozdra�ni�o to bibliotekarki, odebra�am.

��Tak. mamusiu?

��Mam dobre wie�ci � powiedzia�a mama. � Aukcja sko�czy�a si� wcze�niej. Wyjecha�am godzin� przed czasem i nied�ugo b�d� w domu. Gdzie jeste�?

��Hej! My�la�am, �e wr�cisz p�niej. Wychodz� z biblioteki. Jak by�o pod Nowym Jorkiem?

��Pod Nowym Jorkiem by�o do�� rozwlekle. � Roze�mia�a si�, ale po g�osie pozna�am, �e jest wyko�czona. -Nie mog� si� doczeka�, kiedy ci� zobacz�.

Rozejrza�am si� za zegarem. Po drodze do domu chcia�am wst�pi� do szpitala, do Vee.

��Pos�uchaj � powiedzia�am. � Musz� odwiedzi� Vee. Mog� si� sp�ni� kilka minut. B�d� si� spieszy�a, obiecuj�.

��Naturalnie � wyczu�am leciutkie zawiedzenie. � Jak si� miewa? Rano odebra�am wiadomo�� o operacji.

��Jest ju� po. W tej chwili przenosz�, j� do osobnej sali.

��Noro� � mama by�a mocno poruszona. � Tak si� ciesz�, �e to nie ty. Nie mog�abym �y�, gdyby co� ci si� sta�o. Zw�aszcza �e tato� � urwa�a. � Ciesz� si�, �e nic nam nie zagra�a. Pozdr�w ode mnie Vee. Do zobaczenia. �ciskam.

��Kocham ci�, mamo.

Rejonowe centrum zdrowia w Coldwater to dwupi�trowy budynek z czerwonej ceg�y, z prowadz�cym do g��wnego wej�cia zadaszonym pasa�em. Przesz�am przez obrotowe drzwi i zatrzyma�am si� przy rejestracji, by spyta� o Vee. Okaza�o si�, �e przenie�li j� do pokoju p� godziny temu i �e pora odwiedzin ko�czy si� za pi�tna�cie minut. Wyjecha�am wind� pi�tro wy�ej.

Pchn�am drzwi pokoju dwie�cie siedem.

��Vee? � zapyta�am, chowaj�c za sob� bukiet balonik�w i min�am przedpok�j.

Zasta�am j� w pozycji p�le��cej na ��ku, z lew� r�k� w gipsie.

��Cze��! � przywita�am si�, widz�c, �e nie �pi. Vee westchn�a jak ksi�na.

��Uwielbiam prochy. Serio. Co� niesamowitego. Wysiada przy nich nawet cappuccino z bistra Enza. Patrz, zrymowa�o mi si�: z bistra Enza. To znak. Zostan� poetk�. Chcesz us�ysze� co� innego? �wietnie improwizuj�.

��Yyy�

Ra�nym krokiem wesz�a piel�gniarka i pomajstrowa�a przy kropl�wce Vee.

��No jak, lepiej? � spyta�a j�.

��Nie b�d� �adn� poetk� � ci�gn�a Vee. � Jest mi pisana komedia na stojaka. Puk-puk.

��Co? � nie zrozumia�am.

��Kto tam? � Piel�gniarka wznios�a oczy do nieba.

��eberka � odpowiedzia�a Vee.

��Jaka �eberka?

��eberka ub�stwiam, lecz wieprzowe tylko.

��Mo�e by jej ograniczy� �rodki przeciwb�lowe � zasugerowa�am piel�gniarce.

��Za p�no. Dopiero co dosta�a now� dawk�. Poczekaj, co poka�e za dziesi�� minut � odpar�a i wysz�a.

��No i? � spyta�am Vee. � Jak diagnoza?

��Diagnoza?! M�j lekarz to jaki� s�o�. Wygl�da jak Oompa Loompa. No, nie patrz tak gro�nie. Ostatnio, jak tu przylaz�, dorwa� si� do funky chicken. Ca�y czas �re czekolad�. G��wnie w kszta�cie zwierz�tek. Kojarzysz te zaj�ce sprzedawane na Wielkanoc? No w�a�nie co� takiego wtryni� na kolacj�. Na lunch kaczk� z czekolady, do tego na przystawk� ��te pianki.

��Mia�am na my�li diagnoz� � Wskaza�am otaczaj�ce j� akcesoria.

��Aha. Z�amana r�ka, wstrz�s m�zgu i przer�ne skaleczenia, zadrapania i si�ce. Na szcz�cie mam szybki refleks i zwia�am bez wi�kszych uszkodze�. Jak chodzi o refleks, to jestem jak kot. Jestem Kobiet� Kotem. Jestem niezniszczalna. Dopad� mnie tylko dlatego, �e la�o. Jako kot nie znosz� wody, bo os�abia czujno��. To taka moja pi�ta Achillesa.

��Tak mi przykro � powiedzia�am szczerze. � To ja powinnam teraz tutaj le�e�.

��I dostawa� te wszystkie prochy? Nic z tego.

��Policja ma jakie� poszlaki? � zapyta�am.

��Nie, nuli, zero.

��adnych �wiadk�w?

��By�y�my na cmentarzu w samym �rodku burzy � zauwa�y�a Vee. � Normalni ludzie na og�l siedz� wtedy w domu.

Racja. W tak� pogod� nikt normalny nie wyszed�by na dw�r. Oczywi�cie my wysz�y�my� wraz z tajemnicz� dziewczyn�, kt�ra �ledzi�a Vee po opuszczeniu przez ni� Victoria's Secret.

��Jak to si� sta�o?

��Szlam w stron� cmentarza, tak jak si� um�wi�y�my, i nagle us�ysza�am za sob� kroki � wyja�ni�a Vee. � Wtedy si� obejrza�am i wszystko potoczy�o si� strasznie szybko. B�ysn�� rewolwer i go�� rzuci� si� na mnie. Jak powiedzia�am glinom, m�zg mi si� zlasowa�. �Niech pani odtworzy jego rysy". Akurat! Ledwie zd��y�am pomy�le�: Jezus, Maria, J�zef, zaraz b�d� mokr� plam�! Go�� warkn��, ze cztery razy przywali� mi gunem, porwa� torebk� i da� dyla.

Poczu�am m�tlik w g�owie.

��Zaraz. To by� facet? Widzia�a� jego twarz?

��No jasne, �e facet. Mia� ciemne oczy� grafitowe. Wi�cej nie zobaczy�am, bo by� w kominiarce.

Na wspomnienie kominiarki serce zabi�o mi jak w ob��dzie. Czyli to na pewno ten sam facet, kt�ry wyskoczy� mi na mask�. Wcale go nie wymy�li�am � �wiadczy�y o tym s�owa Vee. Przypomnia�am sobie, jak znikn�y wszelkie dowody wypadku. Wi�c mo�e i to nie by�o wytworem mojej wyobra�ni� Tajemniczy facet istnia� naprawd�. I by� tam� Ale skoro nie wymy�li�am sobie uszkodze� auta, to co si� wtedy wydarzy�o? Mo�e� kto� wp�ywa� na m�j wzrok albo na pami��?

Po chwili nasun�a mi si� masa pyta� pomocniczych. Czego chcia� tym razem? Czy mia� co� wsp�lnego z dziewczyn� przed Victoria's Secret? Czy wiedzia�, �e id� tam na zakupy?� Kamufla� w postaci kominiarki wskazywa�, �e wszystko zosta�o drobiazgowo zaplanowane, a wi�c go�� musia� si� wcze�niej dowiedzie�, gdzie mnie znajdzie. I nie chcia�, �ebym go rozpozna�a.

��Komu m�wi�a�, �e idziemy na zakupy? � spyta�am Vee znienacka.

Dla wygody wsun�a sobie poduszk� pod kark.

��Mamie.

��Tylko? Nikomu wi�cej?

��Mo�e te� wspomnia�am Elliotowi. Zmrozi�o mi krew w �y�ach.

��Elliotowi?

��I co z tego?

��Pos�uchaj � powiedzia�am z powag�. � Pami�tasz, jak wraca�am dodge'em i potr�ci�am jelenia?

��No i? � zmarszczy�a czo�o.

��To nie by� jele�, tylko facet. Facet w kominiarce.

��Co ty? � odszepn�a. � Chcesz powiedzie�, �e gostek nie napad� mnie przypadkowo? �e ma co� do mnie? Nie, chwila. On ma co� do ciebie. By�am w twojej kurtce. My�la�, �e to ty!

Cia�o jakby zmieni�o mi si� w o��w. Po sekundzie ciszy Vee doda�a:

��Jeste� pewna, �e nie m�wi�a� o zakupach Patchowi? Bo jakby si� tak zastanowi�, to go�� by� zbudowany jak on. Wysokawy. Szczup�awy. Silnawy. I seksy, nie licz�c napa�ci.

��Patch nie ma oczu grafitowych, tylko czarne � zauwa�y�am, uzmys�awiaj�c sobie, �e niestety wspomnia�am mu o naszych zakupach ko�o mola.

Vee wzruszy�a niepewnie ramionami.

��Mo�e i mia� czarne. Nie pami�tam. Sta�o si� to tak okropnie szybko. Ale co do rewolweru nie mam w�tpliwo�ci � doda�a, jak�e pomocnie. � Celowa� we mnie. No wiesz, nie na boki.

Powoli co� zaczyna�o mi si� sk�ada�. Skoro Patch napad� na Vee, to na pewno widzia�, jak wychodzi ze sklepu w mojej kurtce, i stwierdzi�, �e to ja. Kiedy si� zorientowa�, �e �ledzi kogo� innego, ze z�o�ci pobi� Vee rewolwerem i znikn��. Problem w tym, �e nie umia�am sobie wyobrazi�, jak maltretuje Vee. Taki wariant odpada�. Poza tym Patch rzekomo by� wtedy do rana na imprezie na wybrze�u.

��Czy napastnik chocia� troch� przypomina� Elliota? -zapyta�am.

Vee prze�uwa�a to chwil�. Nie wiem, jakie dosta�a lekarstwo, ale wyra�nie spowolni�o ono tok my�lenia, bo niemal s�ysza�am, jak mozolnie uruchamia kolejne trybiki m�zgu.

��By� od niego co najmniej dziesi�� kilo l�ejszy i z dziesi�� centymetr�w wy�szy.

��Wszystko przeze mnie � powiedzia�am. � Nie powinnam wypuszcza� ci� ze sklepu w swojej kurtce.

��Pewno ci si� to nie spodoba � rzek�a Vee, najwyra�niej walcz�c z wywo�anym przez leki ziewni�ciem. � Ale im d�u�ej si� nad tym zastanawiam, tym wi�cej widz� podobie�stw mi�dzy moim napastnikiem i Patchem. Tak samo zbudowani. Takie same d�ugie nogi i identyczny ch�d. Fatalnie, �e w jego kartotece nic nie ma. Przyda�by si� adres. Musimy obada� jego okolic�. Znale�� atwowiern� s�siadk� staruszk� i podst�pem nam�wi� j�, �eby zamontowa�a sobie w oknie kamer� i nakierowa�a j� na dom Patcha. Bo co� jest z nim nie tak.

��Naprawd� my�lisz, �e m�g�by ci to zrobi�? � spyta�am, wci�� bez przekonania.

Vee zagryz�a warg�.

��Wed�ug mnie co� ukrywa. Co� wielkiego. Nie mia�am zamiaru zaprzecza�. Zakopa�a si� w po�cieli.

��Sw�dzi mnie ca�e cia�o. Cudownie si� czuj�.

��Nie mamy adresu � powiedzia�am. � Ale wiemy, gdzie pracuje.

��My�lisz o tym samym co ja? � spyta�a Vee; oczy poja�nia�y jej na moment w narkotycznym otumanieniu.

��Do�wiadczenie uczy, �e lepiej nie.

��Musimy podszlifowa� zdolno�ci badawcze � oznajmi�a Vee. � U�ywajcie g�owy, bo wam zardzewieje, jak powie dzia� trener. Musimy dowiedzie� si� wi�cej o przesz�o�ci Patcha. Za�o�� si�, �e jak przedstawimy materia� dowodowy, to trener jeszcze nas pochwali.

Uzna�am, �e to w�tpliwe, bo przy udziale Vee z pewno�ci� wesz�yby�my w kolizj� z prawem. Poza tym nasze �badanie" nijak si� mia�o do biologii.

U�miech, kt�ry na si�� wywo�a�a Vee, znikn�� mi z twarzy. Bo mimo ca�ej niefrasobliwo�ci, ogarn�o mnie przera�enie. Facet w kominiarce jednak istnia� i pewnie zn�w szykowal si� do ataku. W sumie zgadza�oby si�, �e to sprawka Patcha� Go�� w kominiarce wyskoczy� mi na mask� dzie� po tym, jak pierwszy raz usiedli�my razem na biologii. Wi�c mo�e to nie by� zbieg okoliczno�ci.

Akurat wtedy musia�a pojawi� si� w drzwiach piel�gniarka.

��sma � poinformowa�a mnie, stukaj�c w zegarek. � Koniec odwiedzin.

��Ju� wychodz� � odpar�am.

Gdy tylko ucich�y jej kroki na korytarzu, zamkn�am drzwi. Nie mog�am opowiada� Vee o �ledztwie i Elliocie przy �wiadkach. Gdy jednak zn�w zbli�y�am si� do ��ka, okaza�o si�, �e lekarstwo zaczyna dzia�a�.

��Nadchodzi � szepn�a z ekstatyczn� min�. � Narkotyczny przyp�yw� ju� za chwil� fala ciep�a� �egnaj, b�lu�

��Vee�

��Puk-puk.

��Pos�uchaj, to bardzo wa�ne. -Puk-puk.

��Chodzi o Elliota�

��Puk-puuuuuk � powt�rzy�a �piewnie. Westchn�am.

��Kto tam?

��Sara.

��Jaka Sara?

��Sara, bo czerwone wysz�y! � wybuchn�a histerycznym �miechem.

Widz�c, �e dalszy nacisk by�by pozbawiony sensu, powiedzia�am:

��Zadzwo� jutro, kiedy wyjdziesz. � Rozpi�am plecak. � �ebym nie zapomnia�a, przynios�am twoje zadanie. Gdzie po�o�y�?

Wskaza�a kosz na �mieci.

��Najlepiej tam.

Postawi�am fiata w gara�u, zamkn�am i schowa�am kluczyki do kieszeni. Kiedy wraca�am do domu, na niebie nie by�o ani jednej gwiazdy i zacz�� si�pi� deszcz. Zsun�am drzwi gara�u do ziemi i przekr�ci�am klucz w zamku. Wesz�am do kuchni. Na g�rze pali�o si� �wiat�o i ju� po chwili po schodach zbieg�a mama i obj�a mnie czule.

Mama ma faliste ciemne w�osy i zielone oczy. Jest wy�sza ode mnie o dwa i p� centymetra, ale figur� mamy identyczn�. Zawsze pachnie Love Ralpha Laurena.

��Jak dobrze, �e nic ci nie grozi. � Przytuli�a mnie mocno. Nie by�abym tego taka pewna � pomy�la�am.

ROZDZIA� 13

Nast�pnego dnia o si�dmej wiecz�r parking Granicy by� kompletnie zapchany. Po blisko godzinie b�aga� uda�o mi si� z Vee przekona� jej rodzic�w, �e musimy uczci� pierwszy wiecz�r od jej wyj�cia ze szpitala chiles rellenos i daiquiri ze �wie�ymi truskawkami. Tak w ka�dym razie im powiedzia�y�my. A naprawd� kierowa�y nami niskie pobudki.

Postawiwszy w ko�cu dodgea na parkingu, wy��czy�am silnik.

��Bleee � skrzywi�a si� Vee, gdy oddaj�c jej kluczyki, musn�am j� d�oni�. � Nie mog�aby� si� mniej poci�?

��Jestem zdenerwowana.

��Ojej, co ty powiesz. Mimowolnie spojrza�am na drzwi.

��Wiem, co kombinujesz � powiedzia�a Vee, zaciskaj�c wargi. � Wybij to sobie z g�owy. Kategorycznie!

��Nie wiesz, o czym pomy�la�am. �cisn�a mnie za rami�.

��Akurat.

��Nie zwiej� � odpar�am. � Ja na pewno.

��K�amczucha.

We wtorki Patch mia� wolne i Vee przekona�a mnie, �e to najlepszy moment, by podpyta� jego wsp�pracownik�w. Wyobra�a�am sobie, jak pewnie sun� do baru, nie�mia�o -a la Marcie Millar � spogl�dam na barmana i jakby nigdy nic zagaduj� go o Patcha. Musia�am si� dowiedzie�, gdzie mieszka. Musia�am si� dowiedzie�, czy ju� by� notowany. Musia�am si� dowiedzie�, czy co�, cho� w najmniejszym stopniu, ��czy go z facetem w kominiarce. No i � sk�d wzi�li si� w moim �yciu facet w kominiarce i dziewczyna.

Zajrza�am do torebki, sprawdzaj�c, czy nie zgubi�am listy pyta�. Na jednej stronie mia�am zapisane pytania o prywatne �ycie Patcha, a na odwrocie � podpowiedzi, jak flirtowa�. Na wszelki wypadek.

��Czekaj, czekaj � powiedzia�a Vee. � Co to???

��Nic � odpar�am, sk�adaj�c kartk�.

Chcia�a mi j� wyrwa�, ale by�am szybsza i wepchn�am list� na samo dno torebki.

��Zasada numer jeden � pouczy�a Vee. � Przy flirtowaniu nie ma mowy o notatkach.

��Od ka�dej zasady jest wyj�tek.

��Ale nie w twoim wypadku! � Wzi�a z tylnego siedzenia dwa plastykowe worki 7-Eleven i wygramoli�a si� z samochodu. Gdy tylko wysiad�am, rzuci�a mi je nad dachem.

��Co to? � zapyta�am, �api�c reklam�wki.

Mia�y zawi�zane uchwyty, wi�c nie by�o wida�, co jest w �rodku, ale na sto procent zauwa�y�am wypuczenie od obcasa szpilki.

��Rozmiar osiem i p�l � oznajmi�a Vee. � Ze sk�ry rekina, �eby� si� mog�a bardziej wczu� w rol�.

��Nie umiem chodzi� na wysokich obcasach.

��No to si� ciesz, bo nie s� wysokie.

��Ale tak wygl�daj� � odpar�am, zerkaj�c na wystaj�cy obcas.

��Prawie trzyna�cie centymetr�w. Wysokie maj� co najwy�ej dziesi��.

Pi�knie. Je�li uwodz�c koleg�w Patcha, nie z�ami� sobie karku, to przynajmniej si� przed nimi upokorz�.

��Aha � odezwa�a si� Vee, gdy ruszy�y�my chodnikiem do frontowego wej�cia. � Zaprosi�am dwie osoby. Im wi�cej ludzi, tym lepiej, prawda?

��Kogo? � Od z�ych przeczu� a� zak�u�o mnie w �o��dku

��Julesa i Elliota.

Nim zd��y�am u�wiadomi� Vee, dlaczego to poroniony pomys�, doda�a:

��Chwila prawdy: Tak jakby chodz� z Julesem. Po kryjomu.

��Co???

��eby� ty widzia�a jego chat�. Bruce Wayne mo�e si� schowa�. Jego rodzice to albo narkotykowi magnaci z Arno ryki Po�udniowej, albo odziedziczyli jaki� wielki spadek. Nie wiem, bo ich na razie nie pozna�am.

Odj�o mi mow�. Usta otworzy�y mi si� i zamkn�y � bez s��w.

��Od kiedy? � wydusi�am wreszcie.

��W sumie to od tego pami�tnego �niadania u Enza.

��Pami�tnego? Vee, nie masz poj�cia�

��eby tylko przyszli pierwsi i zaj�li stolik. Westchn�li, z wyci�gni�t� szyj� rozgl�daj�c si� w coraz wi�kszym t�umie przy drzwiach. � Nie chce mi si� czeka�. Jeszcze dwie minuty i padn� z g�odu.

Chwyci�am j� za zdrowy �okie� i odci�gn�am na bok.

��Musz� ci powiedzie� co� wa�nego�

��Wiem, wiem � odpar�a. � Podejrzewasz, �e to Elliot mnie napad�. Wi�c chyba pomyli� Ci si� z Patchem. Ale jak troch� dzisiaj poszpiegujesz, przekonasz si�, �e mam racj�.

S�owo daj�, tak samo bym chcia�a wiedzie�, kto na mnie napad�. Mo�e nawet bardziej ni� ty, bo teraz dotyczy mnie to osobi�cie. A skoro ju� tak sobie doradzamy, to trzymaj si� z daleka od Patcha. Na wszelki wypadek.

��Dobrze, �e sobie to wszystko przemy�la�a� � rzuci�am kr�tko � a teraz s�uchaj: Znalaz�am artyku��

Drzwi Granicy otworzy�y si�. Uderzy�a nas nowa fala gor�ca, zapach�w limonki i kolendry, a z g�o�nik�w buchn�y d�wi�ki zespo�u mariachi.

��Zapraszamy do Granicy � powita�a nas hostessa. � Dzisiaj tylko we dwie?

Tu� za ni� sta� w ciemnym foyer Elliot. Zobaczyli�my si� w tej samej chwili. U�miecha� si�, zupe�nie bez wyrazu.

��Dobry wiecz�r. � Podszed�, zacieraj�c r�ce. � Jak zwykle wygl�dacie wspaniale.

Dosta�am g�siej sk�rki.

��A gdzie tw�j wsp�lnik? � zapyta�a Vee, ogarniaj�c wzrokiem foyer. Z sufitu zwisa�y papierowe lampiony, a dwie �ciany zdobi�o malowid�o meksyka�skiego puebla. Na �awkach dla czekaj�cych nie by�o ju� wolnego miejsca. I� ani �ladu Julesa.

��Niestety � odpar� Elliot. � Go�� jest chory. B�dziecie musia�y zadowoli� si� mn�.

��Chory? � zdziwi�a si� Vee. � Jak to chory? Co to w og�le za wym�wka?

��Wychodzi mu i g�r�, i do�em. Vee zmarszczy�a nos.

��Oszcz�d� sobie szczeg��w.

Nie mog�am oswoi� si� z my�l�, �e Vee i Julesa co� ��czy. Jules sprawia� wra�enie ponurego, zaj�tego w�asnym �wiatem i kompletnie niezainteresowanego towarzystwem Vee czy innych ludzi. Wizja mojej przyjaci�ki sam na sam z Julesem nie nastraja�a zbyt optymistycznie� Nawet nie dlatego, �e by� nieprzyjemny i w�a�ciwie nic o nim nie wiedzia�am, ale ze wzgl�du na to, co by�o jasne jak s�o�ce, przyja�ni� si� z Elliotem.

Hostessa wyj�a z otwartej szafki trzy karty i zaprowadzi�a nas do boksu tak blisko kuchni, �e przez �cian� czu�am �ar dobywaj�cy si� z piec�w. Po lewej mieli�my bar. Z prawej � zaparowane drzwi na patio. Popelinowa bluzka momentalnie przyklei�a mi si� do plec�w, cho� potu raczej nie wywo�a�o gor�co, tylko wiadomo�� o Vee i Julesie.

��Mo�e by�? � spyta�a kelnerka, wskazuj�c nasz boks

��Rewelacja. � Elliot zrzuci� kurtk� ze �ci�gaczem. � Super lokal. Bo jak nie od ciep�a, zawsze mo�na si� tu spoci� od jedzenia.

Twarz hostessy poja�nia�a.

��By�e� ju� u nas, pami�tam. To mo�e na pocz�tek frytki i nowo��: salsa jalapeno? Najostrzejsza w karcie.

��Lubi� ostre rzeczy � oznajmi� Elliot.

W jego glosie wyczulam fa�sz. Bez w�tpienia by� sto razy gorszy od Marcie. Na pocz�tku oceni�am go stanowczo za bardzo pozytywnie, kropka. A na dodatek ukrywa�, �e przes�uchiwali go w sprawie morderstwa. Kto wie, co jeszcze mia� w zanadrzu.

Hostessa spojrza�a na niego z aprobat�.

��Ju� biegn� po frytki i sals�. Zaraz przyjdzie kelnerka i przyjmie zam�wienie.

Pierwsza wgramoli�a si� do boksu Vee. Usiad�am ko�o niej, a Elliot zaj�� miejsce naprzeciwko mnie. Gdy popatrzyli�my na siebie, spostrzeg�am w jego oczach co� mrocznego. Uraz�, a mo�e nawet wrogo��. Ciekawe, czy wiedzia�, �e przeczyta�am artyku��

��Fiolet to tw�j kolor, Noro � stwierdzi�, wskazuj�c na chustk�, kt�r� �ci�gn�am z szyi, �eby przywi�za� do uchwytu torebki. � Rozja�nia ci oczy.

Vee spojrza�a na mnie porozumiewawczo, bior�c to za komplement.

��Mo�e opowiesz nam co� � zagadn�am ze sztucznym u�miechem � o szkole w Kinghorn?

��Tak, tak! � przyklasn�a Vee. � S� tam jakie� tajemne stowarzyszenia? Jak w filmach?

��O czym tu gada�? � odpar� Elliot. � �wietna szko�a, tyle. � Przebieg� wzrokiem kart�. � Ma kto� ochot� na przystawk�? Ja zapraszam.

��Skoro taka �wietna, to czemu si� przenios�e�? � Nie spuszczaj�c go z oczu, lekko unios�am brwi.

Zanim u�miechn�� si� na si��, zadrga� mu lekko mi�sie� twarzy.

��Ze wzgl�du na dziewczyny. S�ysza�em, �e w tej okolicy s� du�o �adniejsze. Pog�oska okaza�a si� prawdziwa. � Mrugn��, a mnie od st�p do g��w ogarn�o lodowate zimno.

��To czemu Jules te� si� nie przepisa�? � zapyta�a Vee. -Stworzyliby�my fantastyczn� czw�rk�, tylko �e z jeszcze wi�kszym powerem. Fenomenaln� czw�rk�.

��Rodzice Julesa maj� bzika na punkcie jego wykszta�cenia. Wariactwo to za ma�o powiedziane. Go�� chce by� najlepszy. Nic go nie powstrzyma. Powiem wam, �e mnie idzie w szkole ca�kiem nie�le. Lepiej ni� innym. Ale Julesowi nikt nie dor�wna. To prawdziwa gwiazda nauki.

W oczach Vee znowu odmalowa�o si� rozmarzenie.

��Nie znam jego rodzic�w � powiedzia�a. � Wst�pi�am do niego dwa razy, ale albo gdzie� wyszli, albo byli w pracy.

��Du�o pracuj� � zgodzi� si� Elliot, zn�w spuszczaj�c oczy na menu, �ebym mog�a wyczyta� z nich jak najmniej.

��Czym si� zajmuj�? � spyta�am.

Elliot upi� spory �yk wody. Tak jakby chcia� zyska� na czasie, wymy�laj�c odpowied�.

��Diamentami. Sp�dzili wiele lat w Afryce i Australii.

��Nie wiedzia�am, �e Australia liczy si� w tej bran�y.-odpar�am.

��No, ja te� nie � dorzuci�a Vee.

Tak naprawd� by�am pewna, �e w Australii nie ma diament�w. Kropka.

��To czemu mieszkaj� w Maine � zdziwi�am si� � a nie w Afryce?

Elliot jeszcze bardziej zag��bi� si� w menu.

��Co bierzecie? Wed�ug mnie nie�le wygl�da stek fajitas.

��Je�li rodzice Julesa handluj� diamentami, to na pewno wiedz�, jak wybra� idealny pier�cionek zar�czynowy � rzek�a Vee. � Marz� o pojedynczym i �eby mia� szmaragdu wy szlif.

Kopn�am j� pod sto�em. D�gn�a mnie widelcem.

��Auli!!! � krzykn�am.

Do sto�u podesz�a kelnerka i odczekawszy chwil�, za pyta�a:

��Co� do picia?

Elliot spojrza� znad karty najpierw na mnie, a potem na Vee, kt�ra odpowiedzia�a:

��Dietetyczna cola.

��Poprosz� o wod� z plastrami limonki � zam�wi�am Kelnerka zdumiewaj�co szybko przynios�a napoje. Jej powr�t by� dla mnie znakiem, �eby odej�� od sto�u i przy st�pi� do realizacji pierwszego punktu planu � o czym Vee przypomnia�a mi drugim d�gni�ciem widelca.

��Vee � wycedzi�am przez z�by � zechcesz towarzyszy� mi do toalety? � Nagle co� mi si� odwidzia�o. Nie mia�am ochoty zostawia� Vee samej z Elliotem. Bardzo chcia�am wywlec ja z boksu i opowiedzie� jej o wiadomym �ledztwie, a p�niej postara� si� o to, by Elliot z Julesem znikn�li z naszego �ycia.

��Nie mo�esz i�� sama? � zapyta�a. � My�l�, �e by�by to lepszy plan. � Skin�a g�ow� w stron� baru i bezg�o�nie mrukn�a: �ld��e!", dyskretnie przeganiaj�c mnie pod sto�em r�k�.

��Planowa�am i�� sama, ale by�oby cudownie, gdyby� posz�a ze mn�.

��Dziewczyny, sk�d wam si� to wzi�o? � odezwa� si� Elliot, obdzielaj�c nas u�miechem. � S�owo daj�, jeszcze nie spotka�em takiej, kt�ra by mog�a i�� do toalety sama. � Pochyli� si� do nas i szepn�� konspiracyjnie: � Mo�ecie mi to zdradzi�? Dam wam po pi�� dolc�w, serio. � Si�gn�� do tylnej kieszeni. � A jak mnie tam wpu�cicie i za�api�, o co biega, dam nawet po dysze.

��Zbok � Vee rzuci�a mu przelotny u�miech. � Nie zapomnij. � Wepchn�a mi torby 7-Eleven. Elliot wyra�nie si� zdziwi�.

��mieci � wyja�ni�a mu poufnym tonem. � Mamy pe�ny �mietnik. Mama kaza�a mi je wyrzuci� po drodze.

Elliot najwyra�niej nie dowierza�, a Vee najwyra�niej mia�a to w nosie. Wsta�am, ob�adowana cz�ciami garderoby w reklam�wkach i prze�kn�am dzik� furi�.

Przecisn�am si� mi�dzy stolikami i ruszy�am przez sie� w stron� toalet. Sie� w kolorze terakoty ozdabia�y marakasy, s�omkowe kapelusze i drewniane lalki. By�o tam tak gor�co, �e musia�am otrze� czo�o z potu. Zgodnie z obecnym planem mia�am si� uwin�� jak najpr�dzej i wracaj�c do sto�u, wymy�li� pretekst do wyj�cia � razem z Vee. Bez wzgl�du na jej widzimisi�.

Zajrza�am do trzech kabin w damskiej toalecie. Upewniwszy si�, �e jestem sama, zamkn�am g��wne drzwi od �rodka na klucz, po czym wysypa�am na blat obok umywalki zawarto�� reklam�wek: platynow� peruk�, fioletowy stanik typu push-up, obcis�y czarny top bez rami�czek, ozdobion� cekinami mini, jaskrawor�owe kabaretki i szpilki ze sk�ry rekina w rozmiarze osiem i p�.

Stanik, top i kabaretki w�o�y�am z powrotem do toreb. Zrzuci�am d�insy i wci�gn�am mini. Schowa�am w�osy pod peruk�, umalowa�am usta pomadk� i na�o�y�am na nie grub� warstw� po�yskliwego b�yszczyku.

��Dasz rad� � powiedzia�am do swojego odbicia w lustrze, zakr�caj�c wieczko b�yszczyka i dla efektu zaciskaj�c wargi. � Spokojnie mo�esz robi� za Marcie Millar. Uwiedziesz kt�rego� i wy�piewa wszystko. �atwizna!

Zdj�am mokasyny i razem z d�insami wsadzi�am je do torby, kt�r� schowa�am pod umywalk�.

��Poza tym � ci�gn�am � po�wi�ci� dum� dla dobra �ledztwa to nic z�ego. Skoro masz takie opory, pami�taj, �e je�li si� czego� nie dowiesz, mo�esz nawet zgin��. Bo czy ci si� to podoba, czy nie, kto� pr�buje ci� skrzywdzi�.

Przyjrza�am si� szpilkom. W �yciu widzia�am ju� o wielo brzydsze rzeczy. Prawd� m�wi�c, by�y ca�kiem seksy. Co� w stylu �Szcz�ki w Coldwater". Wsun�am w nie stopy i kilka razy przesz�am si� po toalecie.

Par� minut p�niej usiad�am na stoiku przy barze.

Barman zmierzy� mnie wzrokiem.

��Szesna�cie? � zapyta�. � Siedemna�cie?

Na oko by� o dziesi�� lat starszy ode mnie i mia� ogolone, mocno przerzedzone nad czo�em, br�zowe w�osy. Z prawego ucha zwisa�o mu srebrne k�ko. Do tego � bia�y T-shirt i lewisy. Nie powala� urod�.

��Nie jestem ma�oletnia � krzykn�am, staraj�c si� za g�uszy� muzyk� i gwar dooko�a. � Czekam na kole�ank�, a st�d dobrze wida� drzwi.

Wydoby�am z torebki list� pyta� i ukradkiem wsun�am j� pod szklan� solniczk�.

��Co to jest? � spyta� barman, wycieraj�c d�onie w r�cznik i wskazuj�c kartk�.

Wsun�am j� dalej.

��Nic � odpar�am z min� niewini�tka. Uni�s� brwi.

Postanowi�am nie przesadza� z prawd�:

��To� lista zakup�w. Po drodze do domu musz� kupi� mamie kilka artyku��w spo�ywczych.

Co z tym flirtowaniem? � pomy�la�am. � Gdzie si� podzia�a Marcie Millar?

Spojrza� na mnie taksuj�co, wi�c uzna�am, �e nie jest a� tak �le.

��Po pi�ciu latach w tej bran�y �wietnie wyczuwam k�amstwo.

��Nie k�ami� � odpar�am. � No, mo�e przed chwil�, ale tylko troch�. Jedno ma�e k�amstwo nie czyni mnie nieprawdom�wn�.

��Wygl�dasz na dziennikark�.

��Pracuj� w szkolnym e-zinie � wyzna�am, zaraz tego �a�uj�c, bo, jak wiadomo, dziennikarze nie wzbudzaj� zaufania i ludzie na og� s� wobec nich podejrzliwi. � Ale dzi� mam wolne � doda�am szybko. � Jestem tu tylko dla w�asnej przyjemno�ci. Niczego nie za�atwiam. Z niczym si� nie kryj�. Absolutnie.

Po sekundzie milczenia stwierdzi�am, �e najwy�sza pora zacz�� dzia�a�. Odchrz�kn�wszy, zapyta�am:

��Czy uczniowie szk� �rednich ch�tnie zatrudniaj� si� w Granicy?

��Tak, owszem. Jako hostessy, do pomocy w kuchni itepe.

��Naprawd�? � uda�am zaskoczenie. � To mo�e tu kogo� znam?�

Barman skierowa� wzrok na sufit i podrapa� si� po zaro�ni�tej brodzie. Jego oboj�tne spojrzenie nie nastraja�o mnie zbyt optymistycznie. Poza tym, nie mia�am tak zn�w du�o czasu. Mo�e w�a�nie w tej chwili Elliot wsypywa� Vee do coli �mierciono�ny narkotyk�

��Patch Cipriano? � spyta�am. � Pracuje tutaj?

��Patch? Tak, pracuje. Dwa wieczory w tygodniu i w weekendy.

��A w niedziele pracowa�?

Stara�am si� zbytnio nie narzuca� z pytaniami. Musia�am jednak sprawdzi�, czy Patch m�g� by� w pobli�u mola. Powiedzia�, �e idzie na imprez� na wybrze�u, ale mo�e zmieni� plany. Gdyby kto� mi potwierdzi�, �e w niedziele by� w pracy, wykluczy�abym jego udzia� w napa�ci na Vee.

��W niedziel�? � Barman poskroba� si� po szyi. � Nie kojarz�. Popytaj hostessy. Na pewno kt�ra� pami�ta. Jak tylko si� pojawi, chichocz� i szalej�. � U�miechn�� si�, tak jak bym mu powinna wsp�czu�.

��Nie masz przez przypadek dost�pu do jego podania o prac�? � zapyta�am. I adresu!

��Niestety.

��A tak z ciekawo�ci: mo�na si� tu zatrudni�, je�li si� jest notowanym za przest�pstwo?

��Przest�pstwo? � Za�mia� si� kr�tko. � �artujesz?

��Okej, mo�e nie przest�pstwo, ale wykroczenie�? Roz�o�y� d�onie na kontuarze i pochyli� si� nade mn�.

��Nie � jego ton przeszed� z weso�ego w ura�ony.

��wietnie. Doskonale.

Aby si� przesun��, musia�am najpierw odklei� si� od sto�ka. By�am ca�a spocona. Stwierdzi�am, �e je�li regu�� flirtowania numer jeden ma by� brak �ci�gi, to regu�a numer dwa powinna zabrania� pocenia si�.

Zajrza�am do listy.

��Nie wiesz, czy Patch by� kiedy� aresztowany? Notowany, bo kogo� prze�ladowa�? � Czuj�c, �e nie dzia�am na barmana pozytywnie, postanowi�am zasypa� go wszystkimi pytaniami naraz, nim poprosi, bym odesz�a od baru, albo co gorsza ka�e mnie wyrzuci� za molestowanie go lub podejrzane zachowanie. � Ma dziewczyn�? � wyrzuci�am.

��Jego spytaj � odpar�. Zamruga�am oczami.

��Przecie� dzi� nie pracuje.

Na jego szeroki u�miech m�j �o��dek zacz�� si� uspokaja�.

��Nie ma go dzi� w pracy� prawda? � podnios�am g�os o oktaw�. � Wtorki ma przecie� wolne!!!

��Normalnie tak. Ale zast�puje Benjiego. Benji wyl�dowa� w szpitalu. P�k� mu wyrostek robaczkowy.

��Chcesz powiedzie�, �e Patch tu jest? Teraz? � Zas�aniaj�c p�l twarzy sztucznymi w�osami, obejrza�am si� przez rami� i ogarn�am wzrokiem sal�.

��Par� minut temu wszed� do kuchni. Zerwa�am si� z miejsca.

��Chyba zostawi�am w��czony samoch�d. Fajnie si� z tob� gada�o! � Czym pr�dzej ruszy�am w stron� toalet.

W damskiej zamkn�am si� od �rodka, przywar�szy plecami do drzwi, wzi�am kilka wdech�w, po czym podesz�am do umywalki i opryska�am twarz zimn� wod�. Patch zaraz si� dowie, �e go szpiegowa�am. Zapewni�am to sobie pami�tnym wyst�pem. Z pozoru by� on nieciekawy i lekko upokarzaj�cy. Ale musia�am zmierzy� si� z faktem, �e Patch jest bardzo tajemniczy. Tajemniczy ludzie nie lubi�, gdy w�cibia si� nos w ich sprawy. Jak mia�by zareagowa� na wie��, �e ogl�dam go pod mikroskopem?

Zacz�am si� zastanawia�, po co tu w og�le przysz�am. Zw�aszcza �e w g��bi duszy nie wierzy�am, �e facet w kominiarce to Patch. Nawet je�li mia� mroczne, niepokoj�ce sekrety, to ganianie w kominiarce do nich nie nale�a�o.

Zakr�ci�am kran i podnosz�c twarz do lustra� ujrza�am w nim odbicie Patcha. Odwr�ci�am si� z piskiem.

Nie by� u�miechni�ty i nie wygl�da� na rozbawionego.

��Co ty tu robisz? � wykrztusi�am.

��Pracuj�.

��W damskiej toalecie? Nie umiesz czyta�? Na drzwiach jest na�

��Mam wra�enie, �e mnie �ledzisz. Pojawiasz si� wsz�dzie tam, gdzie ja.

��Chcia�am, �eby Vee si� rozerwa�a � wyja�ni�am. � By�a w szpitalu � zabrzmia�o to defensywnie, wi�c postanowi �am przej�� do ataku. � Nawet nie marzy�am, �e na ciebie wpadn�. Podobno masz dzisiaj wolne, co ty mi wciskasz? To ty pojawiasz si� tam, gdzie ja.

Patrzy� na mnie przenikliwie, gro�nie i natarczywie, oceniaj�c ka�de s�owo, najdrobniejszy ruch.

��To sk�d ta tandetna peruka? � zapyta�. Zerwa�am j� i rzuci�am na blat.

��A mo�e ty mi powiesz, co si� z tob� dzia�o? Opu�ci�e� dwa dni szko�y.

By�am prawie pewna, �e mi tego nie zdradzi, ale odpowiedzia�:

��Gra�em w paintball. Co robi�a� przy barze?

��Rozmawia�am z barmanem. Co, nie wolno? Opieraj�c si� jedn� r�k� o blat, unios�am nog�, �eby rozpi�� pantofel. Kiedy si� lekko pochyli�am, lista pyta� wypad�a mi zza dekoltu na posadzk�.

Przykl�k�am, by podnie�� kartk�, ale Patch by� szybszy. Trzyma� j� nad g�ow�, a ja, podskakuj�c, stara�am si� mu j� wyrwa�.

��Oddawaj! � zawo�a�am.

��Czy Patch by� aresztowany? � odczyta�. � Czy Patch jest przest�pc�?

��Daj to! � sykn�am w�ciekle.

Za�mia� si� cicho; by�o jasne, �e zobaczy� nast�pne pytanie.

��Czy Patch ma dziewczyn�?

Wsun�� kartk� do tylnej kieszeni. Ogarn�a mnie wielka pokusa, by mu j� odebra� bez wzgl�du na lokalizacj�.

Wspar� si� o blat umywalki i nasze oczy znalaz�y si� na r�wnej wysoko�ci.

��Je�li masz zamiar pow�szy�, wola�bym, �eby� wypyta�a mnie.

��Te pytania � pomacha�am r�k� w stron� listy � to by� �art. Vee je napisa�a � doda�am w przeb�ysku natchnienia. � To wszystko jej wina.

��Znam twoje pismo, Noro.

��Okej, dobra, super � zacz�am, pr�buj�c wymy�li� inteligentn� ripost�, ale trwa�o to zbyt d�ugo i szansa ulecia�a.

��Nie by�em aresztowany � powiedzia�. � Nie pope�ni�em �adnego przest�pstwa.

Unios�am brod�.

��A co z dziewczyn�?

Powiedzia�am sobie, �e mam w nosie, co odpowie, �e jest mi to zupe�nie oboj�tne.

��To nie twoja sprawa.

��Chcia�e� mnie poca�owa� � przypomnia�am. � Wi�c teraz te� moja.

Na jego ustach zaigra� szelmowski u�mieszek. Odnios�am wra�enie, jakby przypomina� sobie ten nieskonsumowany poca�unek z najdrobniejszymi szczeg�ami, w tym r�wnie� moje westchnienie pomieszane z j�kiem.

��Eksdziewczyn� � odpar� po chwili.

My�l, kt�ra pojawi�a si� w mojej g�owie, porazi�a mnie, a� podskoczy�o mi w �o��dku. A je�li dziewczyna z Delphic Street i Vi�toria's Secret to jego eks? Mo�e widzia�a, jak rozmawiam z nim w salonie gier, i omy�kowo stwierdzi�a, �e ��czy nas du�o wi�cej? Je�eli Patch nadal jej si� podoba, to ca�kiem mo�liwe, �e �azi�a za mn� z zazdro�ci. Kilka element�w uk�adanki zacz�o si� dziwnie zgadza� Wtem Patch oznajmi�:

��Ale jest daleko.

��Co to znaczy: daleko?

��Znikn�a. Nigdy nie wr�ci.

��Chcesz powiedzie�, �e� nie �yje? � spyta�am. Nie zaprzeczy�.

Poczu�am w sercu nag�y i przykry ci�ar. Tego si� nie spodziewa�am. Patch mia� dziewczyn�, kt�ra ju� nie �yje.

Kto� zacz�� si� dobija� do toalety. Zapomnia�am, �e zamkn�am drzwi, i teraz przesz�o mi przez my�l, jak Patch si� tu dosta�. Albo mia� zapasowy klucz, albo istnia�o jakie� inne wyt�umaczenie. Co�, czego jednak wola�am sobie nie wyobra�a�. Na przyk�ad, �e w�lizn�� si� pod drzwiami jak powietrze. Albo dym.

��Musz� wraca� do pracy. � Ogarniaj�c mnie spojrzeniem, na chwil� zatrzyma� si� poni�ej bioder. � Super sp�dnica i zab�jcze nogi.

Zanim zd��y�am sformu�owa� cho� jedn� sp�jn� my�l, ju� go nie by�o. Czekaj�ca pod drzwiami starsza kobieta popatrzy�a na mnie i obejrza�a si� za Patchem, kt�ry znikn�� w sieni.

��Kochanie � powiedzia�a � jest �liski jak myd�o.

��wietny opis � mrukn�am. Poprawi�a kr�tkie, kr�cone siwe w�osy.

��Oj, �eby� si� tylko nie utopi�a w pianie z tego myd�a. Przebra�am si�, wr�ci�am do boksu i usiad�am obok Vee.

Elliot zerkn�� na zegarek i spojrza� na mnie pytaj�co.

��Przepraszam, �e tak d�ugo � powiedzia�am. � Opu�ci�am co�?

��Nie � odpar�a Vee. � Bez zmian, bez zmian. � Tr�ci�a mnie w kolano na znak: �No i?".

Zanim zd��y�am jej odda�, Elliot poinformowa�:

��Nie by�o ci�, jak zamawiali�my, wi�c wzi��em dla ciebie czerwone burrito. � U�miechn�� si� tak, �e �cierp�a mi sk�ra.

Postanowi�am wykorzysta�, �e zrobi� to bez mojej zgody:

��Nie dam rady nic zje��. � Zrobi�am tak� min�, jakbym mia�a md�o�ci, co nie by�o do ko�ca udawane. � Zdaje si�, �e z�apa�am to samo, co Jules.

��O kurcz�, �le si� czujesz? � spyta�a Vee. Pokiwa�am g�ow�.

��Poszukam kelnerki i powiem, �eby ci zapakowa�a to burrito � zaproponowa�a, gmeraj�c w torebce za kluczykami od samochodu.

��A co ze mn�? � odezwa� si� Elliot, na po�y �artobliwie.

��Na razie nic � odpar�a Vee. Bingo! � pomy�la�am.

ROZDZIA� 14

Wr�ci�am do domu tu� przed �sm�. Przekr�ci�am klucz w zamku, chwyci�am klamk� i napar�am biodrem na drzwi. Dzwoni�am do mamy par� godzin przed kolacj�, ale jeszcze siedzia�a w biurze. Musia�a doko�czy� kilka spraw i nie by�a pewna, kiedy wr�ci, wi�c s�dzi�am, �e w domu b�dzie cicho, ciemno i zimno.

Drzwi podda�y si� za trzecim pchni�ciem. Cisn�am torebk� na bok i zacz�am walczy� z kluczem, kt�ry utkwi� w zamku. Od czasu odwiedzin Patcha zamek sta� si� dziwnie chciwy. Ciekawe, czy zauwa�y�a to tez Dorothea.

��Oddawaj ten durny klucz � powiedzia�am, gmeraj�c przy nim, a� w ko�cu klucz wyskoczy�.

W mroku rozbrzmia�o osiem uderze� antycznego zegar.a Kiedy wchodzi�am do salonu, �eby rozpali� w piecu, gdzie� z k�ta dobieg� mnie szelest ubrania i skrzypni�cie.

Wrzasn�am.

��Nora! � zawo�a�a mama i zrzucaj�c koc, zerwa�a si� z sofy. � Co si�, na Boga, sta�o?

Jedn� r�k� po�o�y�am na sercu, a drug� opar�am si� o �cian�.

��Wystraszy�a� mnie!

��Przysn�am. Gdybym us�ysza�a, jak wchodzisz, odezwa�abym si�. � Odgarn�a w�osy z twarzy, mrugaj�c jak sowa. � Kt�ra godzina?

Opad�am na najbli�szy fotel, pr�buj�c przywr�ci� sercu normalny rytm. Wyobra�nia podsun�a mi obraz bezwzgl�dnych oczu ukrytych za kominiark�. Teraz, gdy by�am ju� pewna, �e facet nie jest wytworem mojej fantazji, ogarn�a mnie przemo�na ch�� opowiedzenia mamie o wszystkim. Od chwili, gdy rzuci� mi si� na mask�, do jego udzia�u w napa�ci na Vee. �ledzi� mnie i by� agresywny. Stwierdzi�am, �e trzeba zmieni� zamki. No i logicznie rzecz bior�c, zawiadomi� policj�. W nocy czu�abym si� o wiele bezpieczniej, gdyby postawili nam pod domem policjanta w aucie.

��Chcia�am z tym poczeka� � powiedzia�a mama, przerywaj�c mi tok my�li � ale co� mi si� zdaje, �e odpowiedni moment nie nadejdzie nigdy.

Zmarszczy�am brwi. Westchn�a, zak�opotana.

��My�l� o sprzedaniu domu.

��Co?! Dlaczego?

��Od roku staram si� zaciska� pasa, ale nie zarabiam tyle, na ile liczy�am. Zastanawia�am si�, czy nie wzi�� drugiej pracy, ale doba jest na to za kr�tka. � Roze�mia�a si� bez cienia weso�o�ci. � Wprawdzie pensja Dorothei jest skromna, ale nie bardzo nas na ni� sta�. W tej sytuacji musimy si� przenie�� do mniejszego domu. Albo do mieszkania.

��Przecie� to nasz dom.

By�am z nim zwi�zania tyloma wspomnieniami. I pami�� o tacie� Nie mog�am uwierzy�, �e mama tego nie czuje. Zrobi�abym wszystko, byle m�c tu zosta�.

��Zaczekam jeszcze trzy miesi�ce � obieca�a mama. Ale nie r�b sobie wielkich nadziei.

W jednej chwili zrozumia�am, �e nie mog� jej opowiedzie� o facecie w kominiarce, bo na drugi dzie� z�o�y�aby wym�wienie i zatrudni�a si� gdzie� na miejscu, a wtedy sprzeda� domu by�aby nieunikniona.

��Pom�wmy o czym przyjemniejszym. � U�miechn�a si� z trudem. � Jak ci si� uda�a kolacja?

��Okej � odpowiedzia�am ponuro.

��A Vee? Co z ni�?

��Jutro wraca do szko�y. Mama u�miechn�a si� kpi�co.

��Dobrze, �e z�ama�a lew� r�k�. Inaczej nie mog�aby pisa� w szkole. Ju� sobie wyobra�am, jakby j� to zmartwi�o.

��Ha, ha! Zrobi� gor�ca czekolad�. � Wsta�am, ogl�daj�c si� w stron� kuchni. � Masz ochot�?

��wietny pomys�. Nastawi� wod�.

Gdy wr�ci�am do pokoju z kubkami, cukrem i puszka czekolady, mama zd��y�a nastawi� na piecu czajnik z wod�. Przysiad�am na oparciu sofy i poda�am jej kubek.

��Sk�d wiedzia�a�, �e kochasz tat�? � spyta�am, staraj�c si�, by zabrzmia�o to swobodnie.

Zawsze istnia�o ryzyko, �e rozmowa o tacie wywo�a morze �ez, i chcia�am tego unikn��.

Mama usadowi�a si� wygodniej i opar�a stopy na lawie.

��Nie wiedzia�am. Zrozumia�am to dopiero po roku ma��e�stwa.

Nie na tak� odpowied� liczy�am.

��To� czemu za niego wysz�a�?

��Bo my�la�am, �e jestem zakochana. A gdy ci si� wydaje, �e jeste� zakochana, trwasz w tym i starasz si�, �eby by�o jak najlepiej, a� poczujesz, �e to mi�o��.

��Ba�a� si�?

��lubu z tat�? � Roze�mia�a si�. � To by�y najcudowniejsze chwile. Kupowanie sukni, rezerwowanie kaplicy, noszenie pier�cionka z brylantem�

Przed oczami stan�� mi figlarnie u�miechni�ty Patch.

��A ba�a� si� go czasem?

��Ilekro� New England Patriots przegrywali.

Zawsze gdy przegrywali New England Patriots, tato szed� do gara�u i uruchamia� pil� mechaniczn�. Kt�rego� dnia dwa �ata temu wzi�� j� do pobliskiego lasu, �ci�� dziesi�� drzew i por�ba� je na opa�. Do tej pory zu�y�y�my lewie po�ow� zapasu.

Mama klepn�a miejsce obok siebie. Usiad�am i przytuli�am si� do niej, opieraj�c g�ow� na jej ramieniu.

��Brak mi go � szepn�am.

��Mnie te�.

��Boj� si�, �e zapomn�, jak wygl�da�. Nie na zdj�ciach, tylko jak w sobot� krz�ta� si� w kuchni i sma�y� jajecznic�.

Splot�y�my nasze palce.

��Zawsze by�a� do niego taka podobna, od samego pocz�tku.

��Naprawd�? � Wyprostowa�am si�. � W czym? -Tata by� bystry, dobrze si� uczy�. Nie by� mo�e b�yskotliwy ani zbyt bezpo�redni, ale ludzie go szanowali.

��A mia� jakie�� tajemnice? Mama zastanowi�a si� chwil�.

��Skryci ludzie maj� mn�stwo sekret�w. Tato by� bardzo otwarty.

��A mia� co� z buntownika? Mama roze�mia�a si�, zaskoczona.

��Nie �artuj! Harrison Grey, najprzyzwoitszy ksi�gowy na �wiecie� zbuntowany? � Westchn�a teatralnie. � Niech B�g broni! Do�� d�ugo nosi� w�osy do ramion. Jasne, faluj�ce. Jak surfingowiec. Naturalnie ca�y urok psu�y szylkretowe okulary. A� mog� spyta�, sk�d ten temat?

Nie mia�am poj�cia, jak powiedzie� mamie o moich sprzecznych uczuciach do Patcha. W og�le nie wiedzia�am, od czego zacz�� rozmow�. Mama na pewno zacz�aby wy pytywa� o szczeg�y: imiona rodzic�w, �redni� ocen, sporty, kt�re uprawia� w szkole, i na jak� uczelni� si� wybiera. Tym bardziej nie chcia�am jej m�wi� o swoich podejrzeniach wobec niego.

��Pozna�am kogo� � odpar�am, nie mog�c na my�l o tchu powstrzyma� u�miechu. � Spotykamy si� troch�. Przewa�nie szkolne sprawy.

��Aaa, ch�opiec � rzek�a tajemniczo mama. � No i? Nale�y do klubu szachowego? Do rady uczniowskiej? Dru�yny tenisa?

��Lubi si� p�awi� w� � zacz�am z nadziej�, maj�c na my�li bilardowe rozgrywki.

��Ach, p�ywak! Taki s�odki jak Michaci Phelps? Chocia�, jak chodzi o walory, to ja wol� Ryana Lochte'a.

Po namy�le stwierdzi�am, �e lepiej b�dzie nie poprawia� mamy. �P�awi� si�" i �p�ywa�" brzmi przecie� tak podobnie.

Zadzwoni� telefon i mama wyci�gn�a si�, by podnie�� s�uchawk�. Po dziesi�ciu sekundach rozmowy zn�w klapn�a na sof� i uderzy�a si� r�k� w czo�o.

��Nie, nie ma sprawy. Podjad�, wezm� to i przynios� rano.

��Hugo? � zapyta�am, gdy si� roz��czy�a.

Hugo by� szefem mamy i � delikatnie m�wi�c � wydzwania� do niej ca�y czas. Kiedy� nawet wezwa� j� do pracy w niedziel�, bo nie m�g� sobie poradzi� z kserokopiark�.

��Zostawi� w biurze jakie� niedoko�czone dokumenty i chce, �ebym przyjecha�a. Musz� zrobi� kopie, ale my�l�, �e wr�c� do godziny. Sko�czy�a� zadanie?

��Jeszcze nie.

��Wi�c b�d� sobie powtarza�, �e nawet gdybym zosta�a, nie posiedzia�yby�my razem. � Wzdychaj�c, wsta�a. � Do zobaczenia za godzin�.

��Powiedz Hugonowi, �eby ci wi�cej p�aci�. Roze�mia�a si�.

��Du�o wi�cej.

Gdy tylko zosta�am sama, sprz�tn�am z kuchennego sto�u naczynia, kt�re sta�y od �niadania, i u�o�y�am na nim stosik podr�cznik�w: do angielskiego, historii i biologii. Uzbrojona w nowiutkie o��wki numer dwa, otworzy�am pierwsz� ksi��k� i wzi�am si� do roboty.

Kwadrans p�niej m�j umys� si� zbuntowa�, odmawiaj�c strawienia kolejnego akapitu na temat europejskich system�w feudalnych. Zacz�am rozmy�la�, co Patch robi po pracy. Odrabia zadania? Ma�o prawdopodobne. Je pizz�, ogl�daj�c w telewizji koszyk�wk�? Chyba te� w�tpliwe. Stawia zak�ady i gra w bilard w Bo's Arcade? Tak, zdecydowanie.

Raptem nabra�am ochoty, �eby pojecha� do Bo's Arcade i powiedzie� mu, �e nie czuj� si� ani troch� winna, ale uzmys�owi�am sobie, �e przecie� nie mam czasu. Zreszt� nie zd��y�abym wr�ci� do domu przed mam�. W dodatku Patch nie by� facetem, kt�rego bym mog�a ot tak sobie odszuka� i zagadn��. Dot�d to on, nie ja, ustala� warunki naszych spotka�. Zawsze.

Posz�am na g�r�, �eby si� przebra� w co� wygodnego. Pchn�am drzwi swojego pokoju, zrobi�am trzy kroki i zamar�am. Drzwiczki toaletki by�y rozbebeszone, a ubrania, ksi��ki i ramki ze zdj�ciami wala�y si� po pod�odze. Materac by� rozpruty. Otwarte drzwi �azienki ledwie si� trzyma�y na zawiasach.

Zobaczy�am jakie� odbicie w oknie i obr�ci�am g�ow�. Sta� pod �cian� naprzeciw mnie, ubrany od st�p do g��w na czarno, w kominiarce. Gdy m�j nieprzytomny m�zg zacz�� przesy�a� nogom komunikat: �Wiej!", facet rzuci� si� do okna, otworzy� je i zwinnie wyskoczy�.

Jak szalona ruszy�am na d�, nie trzymaj�c si� por�czy, pogna�am przez sie� do kuchni i wykr�ci�am dziewi��set jedena�cie.

Pi�tna�cie minut p�niej na podje�dzie stan�� radiow�z. Roztrz�siona, wpu�ci�am dw�ch policjant�w. Jeden by� niski, gruby i szpakowaty. Drugi � wysoki i szczup�y i mia� w�osy prawie tak ciemne jak Patch, tylko �e wystrzy�one nad uszami. Dziwnie go przypomina�. Po�udniowa cera, regularne rysy i niepokoj�cy b�ysk w oczach.

Przedstawili si�. Brunet nazywa� si� detektyw Basso. A jego kolega � detektyw Holstijic.

��Nora Grey? � spyta� detektyw Holstijic. Skin�am.

��Rodzice s� w domu?

��Mama wyjecha�a par� minut przed moim telefonem.

��Czyli jeste� sama? Zn�w skinienie.

��Opowiedz nam, co si� wydarzy�o � powiedzia� Holstijic, zak�adaj�c r�ce i staj�c w rozkroku, a Basso ruszy� rozejrze� si� po domu.

��Wr�ci�am o �smej i odrabia�am zadanie � odpowiedzia�am. � Gdy wesz�am do swojego pokoju, zobaczy�am m�czyzn� i pobojowisko.

��Rozpozna�a� go?

��Mia� kominiark�. I �wiat�o by�o wy��czone.

��Jakie� znaki szczeg�lne? Tatua�e?

��Nie.

��Wzrost? Waga?

Niech�tnie pogrzeba�am w pami�ci. Nie chcia�am na nowo prze�ywa� tego, co si� sta�o, ale dla policjant�w liczy� si� najdrobniejszy szczeg�.

��By� przeci�tnej budowy, ale do�� wysoki. Mniej wi�cej wzrostu detektywa Basso.

��M�wi� co�? Pokr�ci�am g�ow�.

Zn�w pojawi� si� Basso i powiedzia� do kolegi:

��Tutaj jest czysto.

Wyszed� na pi�tro. Kiedy zagl�da� do pokoj�w, skrzypia�y klepki w pod�odze.

Detektyw Holstijic otworzy� drzwi od frontu i przykucn��, �eby przyjrze� si� zamkowi.

��Czy kiedy wr�ci�a� do domu, drzwi by�y otwarte albo uszkodzone? � spyta�.

��Nie, otworzy�am je kluczem. Mama spa�a w salonie. Na szczycie schod�w pojawi� si� detektyw Basso, m�wi�c:

��Mo�esz nam pokaza� szkody?

Holstijic i ja weszli�my na g�r�. Basso stal w g��bi korytarza w drzwiach i wspar�szy r�ce na biodrach, lustrowa� m�j pok�j.

Zajrza�am do �rodka i przesz�y mnie ciarki. ��ko by�o po�cielone. Pi�ama le�a�a na poduszce z�o�ona, tak jak j� zostawi�am. Drzwiczki toaletki by�y zamkni�te, a zdj�cia na niej r�wno poustawiane. Skrzynia pod ��kiem � zamkni�ta. Pod�oga czysta. Zas�ony zwisa�y z obu stron okna g�adko, nieruszone.

��M�wisz, �e widzia�a� intruza � powiedzia� detektyw Basso, patrz�c na mnie badawczo, bez drgnienia powieki, wyczulony na ka�de k�amstwo.

Wesz�am do pokoju, ale nie wydawa� mi si� ju� przyjazny i przytulny. Czai�o si� w nim co� z�ego. Wskaza�am okno, pr�buj�c opanowa� dr�enie r�ki.

��Gdy wesz�am, wyskoczy� t�dy. Detektyw Basso wyjrza� przez okno.

��Wysoko tu � zauwa�y�. � Zamkn�a� je, kiedy uciek�?

��Nie. Zbieg�am na d� i zadzwoni�am na dziewi��set jedena�cie.

��Kto� musia� je zamkn��. � Wci�� mia� gro�ne spojrz� nie i zaci�te usta.

��Nie s�dz�, �eby ktokolwiek m�g� uciec po takim skoku � powiedzia�, podchodz�c do niego, detektyw Holstijic. W najlepszym razie z�ama�by nog�.

��Mo�e nie wyskoczy�, tylko zszed� po drzewie � zasugerowa�am.

Basso odwr�ci� si� gwa�townie.

��No wi�c? Zdecyduj si�. Zszed� czy skoczy�? A mo�e przeszed� obok ciebie i wybieg� frontowymi drzwiami? To by�oby najrozs�dniejsze. Ja bym tak zrobi�. Pytam jeszcze raz. Uwa�nie si� zastan�w. Czy na pewno tu kogo� widzia�a�?

Nie wierzy� mi. Uzna�, �e wszystko zmy�li�am. Przez chwil� sama by�am gotowa te� tak pomy�le�. Co ze mn� nie tak? Czy�bym mia�a zaburzone widzenie rzeczywisto�ci? Dlaczego nic nie zgadza si� z prawd�? �eby nie zwariowa�, powiedzia�am sobie, �e to nie ze mn� jest co� nie w po rz�dku. Tylko z nim. Facetem w kominiarce. Robi� to. Nie wiem jak, ale na pewno by� winny.

Detektyw Holstijic przerwa� pe�n� napi�cia cisz�, m�wi�c:

��Kiedy wr�c� rodzice?

��Mieszkam z mam�. Musia�a jecha� do biura.

��Musimy wam zada� kilka pyta� � ci�gn��. Wskazuj�c ��ko, da� mi znak, bym usiad�a, ale oboj�tnie pokr�ci�am g�ow�. � Czy niedawno rozsta�a� si� z ch�opakiem?

��Nie.

��A narkotyki? Jeste� albo by�a� uzale�niona?

��Nie.

��Powiedzia�a�, �e mieszkasz z mam�? A ojciec? Gdzie jest?

��To pomy�ka � odpar�am. � Przepraszam, nie powinnam by�a dzwoni�.

Policjanci spojrzeli na siebie. Detektyw Holstijic przymkn�� powieki i rozmasowa� k�ciki oczu ko�o nosa. Basso wygl�da� tak, jakby straci� za du�o czasu i chcia� si� jak najszybciej wynie��.

��Mamy robot� � powiedzia�. � Dasz sobie sama rad� do powrotu mamy?

Prawie go nie us�ysza�am. Nie mog�am oderwa� wzroku od okna. Jak on to robi�? Na znalezienie drogi powrotnej i posprz�tanie pokoju przed przybyciem policji mia� pi�tna�cie minut! A ja przez ca�y czas by�am na dole� Wzdrygn�am si� na my�l, ze by�am z nim w domu sama.

Detektyw Holstijic wyci�gn�� wizyt�wk�.

��Niech mama zadzwoni do nas, kiedy wr�ci.

��Sami si� odprowadzimy � doda� detektyw Basso, ju� w po�owie korytarza.

ROZDZIA� 15

��My�lisz, �e Elliot kogo� zamordowa�?

��Ciszej! � sykn�am na Vee, ogl�daj�c si� na rz�dy sto ��w, czy kto� przypadkiem nie s�yszy.

��Bez obrazy, kochana, ale zaczyna mnie to bawi�. Najpierw napad� na mnie. Teraz jest morderc�. Sorry, ale Elliot?! Elliot morderc�? Wed�ug mnie to superfajny facet. Przypominasz sobie, �eby cho� raz nie przytrzyma� ci drzwi? No w�a�nie, w�a�nie, nigdy.

By�y�my w sali biologicznej. Vee po�o�y�a si� na stole twarz� do g�ry. Uczyli�my si� mierzy� ci�nienie i mia�a odpocz�� w ciszy przez pi�� minut. Normalnie pracowa�abym z Patchem, ale trener da� nam wolny dzie�, to znaczy ka�dy m�g� sobie wybra�, z kim chce siedzie�. Ja i Vee by�y�my na ko�cu klasy, a Patch � z przodu, z przypakowanym Thomasem Rookerym.

��Przes�uchiwali go jako podejrzanego w sprawie o zab�jstwo � szepn�am, czuj�c, �e trener kieruje wzrok w nasz� stron�. Skre�li�am kilka s��w na arkuszu biologicznym. �Pacjent jest spokojny i rozlu�niony. Pacjent stara si� nie m�wi� do trzech i p�l minuty". � Policja oczywi�cie uzna�a, �e mia� motyw i spos�b.

��Jeste� pewna, �e to ten Elliot?

��Jak my�lisz, ilu Elliot�w Saunders�w chodzi�o w lutym do og�lniaka w Kinghorn?

Vee pog�adzi�a si� palcami po brzuchu.

��Jakie� to wszystko nieprawdopodobne. A nawet gdyby by� przes�uchiwany, to co? Liczy si�, �e go wypu�cili. Uznali za niewinnego.

��Bo policja znalaz�a list samob�jczy Halverson. -Jakiej zn�w Halverson?

��Kjirsten Halverson � odpar�am niecierpliwie. � Dziewczyny, kt�ra si� rzekomo powiesi�a.

��Mo�e si� powiesi�a. Pewnego dnia stwierdzi�a, �e �ycie jest do dupy, i uwi�za�a si� na drzewie. Przecie� tak si� zdarza.

��Gdy znale�li list, mieszkanie mia�o �lady w�amania, nie wydaje ci si�, �e to za du�y zbieg okoliczno�ci?

��Mieszka�a w Portland. A tam w�amania to normalka.

��Wed�ug mnie kto� wtedy ten list pod�o�y�. Kto�, kto chcia� zdj�� podejrzenie z Elliota.

��A to niby czemu? � zapyta�a Vee. Spojrzeniem zakomunikowa�am jej: �Ech, durna". Vee wspar�a si� na zdrowym �okciu.

��Chcesz powiedzie�, �e Elliot wci�gn�� Kjirsten na drzewo, zawi�za� jej sznur na szyi, zepchn�� j� z ga��zi, a potem w�ama� si� do jej mieszkania i zostawi� dow�d wskazuj�cy samob�jstwo?

��A niby czemu nie?

Teraz ona spojrza�a na mnie kpi�co. -Temu, �e gliny ju� wszystko przebada�y. Skoro oni uwa�aj�, �e to by�o samob�jstwo, to ja te�.

��Pos�uchaj � powiedzia�am. � Par� tygodni po tym, jak wykluczyli go ze �ledztwa, Elliot zmieni� szkol�. Kto by si� chcia� przenie�� z Kinghom do naszej budy?

��Masz racj�.

��My�l�, �e chce uciec przed przesz�o�ci� i �e nie by�oby mu za weso�o na kampusie, gdzie wyko�czy� Kjirsten. Ma nieczyste sumienie. � Przytkn�am o��wek do ust. � Musz� si� wybra� do Kinghorn i popyta� ludzi. Umar�a zaledwie dwa miesi�ce temu. na pewno tam jeszcze huczy na ten temat.

��Sama nie wiem, Nora. Mam z�e przeczucia co do szpiegowskiej operacji w Kinghorn. To znaczy, masz zamiar wypytywa� konkretnie o Elliota? A jak si� dowie? Co po my�li?

Spojrza�am na ni� z g�ry.

��B�dzie mia� pow�d do zmartwienia, tylko je�li jest winny.

��A potem ci� zabije, �eby� go nie wydala. � Vee u�miechn�a si� jak kot z Cheshire. Ja nie. � Tak samo jak ty chc� si� dowiedzie�, kto na mnie napad� � doda�a powa�niejszym tonem � ale mog� si� za�o�y�, o co chcesz, �e to nie by� Elliot. Odtwarza�am to w pami�ci chyba ze sto razy. I nie pasuje. Ani troch�. Wierz mi.

��Okej, mo�e Elliot ci� nie zaatakowa� � odpowiedzia�am, chc�c j� udobrucha�, a nie broni� honoru Elliota. � I tak wiele przemawia przeciwko niemu. Chocia�by to, �e by� za mieszany w �ledztwo w sprawie morderstwa. Poza tym, jest jaki� za mi�y. To przera�aj�ce. No i koleguje si� z Julesem.

Vee nachmurzy�a si�.

��A co masz do Julesa?

��To chyba troch� dziwne, �e ilekro� si� z nimi spoty kamy, Jules zawsze si� wymiksowuje.

��I co z tego?

��Jak pojecha�y�my do Delphic, prawie natychmiast si� ulotni�. A wr�ci�? Czy, kiedy posz�am po wat�, Elliot go znalaz�?

��No nie, ale pewno mia� co� nie tak z kanalizacj�.

��A zesz�ego wieczoru wym�wi� si� chorob�. � W zadumie potar�am nos gumk� na o��wku. � Co� cz�sto choruje�

��Za du�o analizujesz. Mo�e� cierpi na ZJW. -ZJW?

��Zesp�l jelita wra�liwego.

Odrzuci�am sugesti� Vee, by skupi� si� na my�li, kt�ra mi przed sekund� ulecia�a. Og�lniak w Kinghorn by� oddalony o co najmniej godzin� drogi samochodem. Je�li panuje tam taki rygor, jak opowiada� Elliot, to jakim cudem Jules zawsze mia� czas na wycieczki do Coldwater? Prawie codziennie rano, jad�c do szko�y, widzia�am go z Elliotem w bistrze Enzo. A po szkole podrzuca� Elliota do domu. Tak jakby Elliot mia� go w r�ku.

Ale to nie wszystko. Potar�am nos z furi�. O czym zapomnia�am?

��Dlaczego Elliot mia�by zabi� Kjirsten? � zastanowi�am si� na g�os. � Mo�e by�a �wiadkiem, jak przekracza prawo, wi�c j� zabi�, �eby si� nie wygada�a?

Vee westchn�a.

��Poma�u zmierzamy do krainy To Ca�kiem Bez Sensu.

��Jest jeszcze co�. Co�, czego nie widzimy.

Vee spojrza�a na mnie tak, jakby moje logiczne my�lenie wybra�o si� na urlop w kosmos.

��Osobi�cie uwa�am, �e za du�o ci si� wydaje. To zaczyna przypomina� polowanie na czarownice.

I wtedy do mnie dotar�o, o czym zapomnia�am. Dr�czy�o mnie to od rana, dzwoni�o gdzie� z zakamark�w my�li, ale by�am za bardzo poch�oni�ta reszt�. Detektyw Basso pyta�, czy czego� nie brakuje. I wreszcie uzmys�owi�am sobie, �e TAK. Wczoraj wieczorem po�o�y�am artyku� o Elliocie na toaletce. Ale rano � na wszelki wypadek sprawdzi�am w pami�ci � nie by�o go tam. Z ca�� pewno�ci�.

��O rany! � wyszepta�am. � To Elliot w�ama� si� do domu. Na pewno! Ukrad� artyku�.

Artyku� le�a� na widoku, wi�c to oczywiste, �e Elliot wywr�ci� pok�j do g�ry nogami, �eby mnie nastraszy� Albo ukara� za to, �e odkry�am jego sekret.

��Chwila, co?! � zdziwi�a si� Vee.

��Wszystko w porz�dku? � spyta� trener, zatrzymuj�c si� przy mnie.

��No w�a�nie, w porz�dku? � zawt�rowa�a Vee, wskazuj�c mnie i �miej�c si� za jego plecami.

��Yyy� pacjent chyba nie ma t�tna. � Wykr�ci�am Vee r�k�.

Gdy trener sprawdza� jej puls, robi�a omdlewaj�ce ruchy i wachlowa�a si� d�oni�. Trener spojrza� na mnie spod okular�w.

��Zobacz, Noro. Puls g�o�ny i szybki. Czy aby na pewno pacjent stara� si� nie rusza� i nie m�wi� przez cale pi�� minut? Ma szybsze t�tno, ni� si� spodziewa�em.

��Pacjent ma ma�y problem z zachowywaniem milczenia � wtr�ci�a si� Vee. � Poza tym pacjentowi trudno si� wyluzowa� na stole twardym jak ska�a. Pacjent chcia�by zaproponowa� zamienienie si� rolami, tak �eby teraz Nora zosta�a pacjentem. � Vee wyrwa�a mi si� i usiad�a prosto.

��Obym tylko nie musia� �a�owa�, �e pozwoli�em wam dobra� si� samodzielnie � upomnia� trener.

��Obym tylko nie po�a�owa�a, �e przysz�am dzi� do szko�y � odpowiedzia�a s�odko Vee.

Trener zerkn�� na ni� ostrzegawczo i podni�s� m�j ar kusz, przebiegaj�c wzrokiem prawie pust� stron�.

��Pacjent przyr�wnuje sal� biologiczn� do przedawkowania �rodk�w uspokajaj�cych na recept� � oznajmi�a Vee.

Trener zagwizda� i oczy wszystkich zwr�ci�y si� w nasz� stron�.

��Patch? � powiedzia�. � M�g�by� zast�pi� kole�ank�. Zdaje si�, �e nie ma ochoty wsp�pracowa�.

��Jejku, tylko tak �artowa�am � rzek�a szybko Vee. -Ju� si� bior� do roboty.

��Trzeba by�o o tym pomy�le� przed kwadransem � upomnia� j� trener.

��Niech mi pan wybaczy � poprosi�a, anielsko trzepoc�c rz�sami.

Trener wsun�� jej zeszyt pod zdrow� r�k�.

��Nie.

��Przepraszam � bezg�o�nie powiedzia�a do mnie przez rami�, ruszaj�c niech�tnym krokiem na prz�d klasy.

Po chwili Patch usiad� na stole obok mnie. Lekko spl�t�szy d�onie mi�dzy kolanami, bacznie mi si� przygl�da�.

��No co? � zapyta�am, wytr�cona z r�wnowagi jego opanowaniem.

U�miechn�� si�.

��Przypomnia�y mi si� buty z rekiniej sk�ry, wczoraj. Jak zwykle przy nim zatrzepota�o mi w �o��dku i jak zawsze nie wiedzia�am, czy to dobrze, czy �le.

��Jak ci min�� wiecz�r? � spyta�am w miar� oboj�tnie, staraj�c si� prze�ama� lody. Kwestia moich szpiegowskich przyg�d nadal nie by�a mi�dzy nami za�atwiona.

��Ciekawie. A tobie?

��Nie za bardzo.

��Wyko�czy�o ci� zadanie, hm? Wy�miewa� si� ze mnie.

��Nie robi�am zadania.

Przybra� u�miech lisa.

��To z kim to robi�a�?

Na sekund� odebra�o mi mow�. Sta�am, rozchyliwszy lekko usta.

��Czy to aluzja?

��Ciekawe, jakiego mam rywala.

��Nie b�d� dzieckiem. Rozpromieni� si�.

��Wyluzuj.

��Ju� i tak zadar�am z trenerem, wi�c b�d� tak mi�y i skupmy si� na �wiczeniu. Nieszczeg�lnie chc� by� pacjentem, wi�c je�li nie masz nic przeciwko� � Skinieniem wskaza�am mu st�.

��Nie mog� � odpowiedzia�. � Nie mam serca. Stwierdzi�am, �e nie by�o to dos�owne. Po�o�y�am si� na stole, z r�koma na brzuchu.

��Powiedz, kiedy minie te pi�� minut. Zamkn�am oczy, by nie widzie�, jak si� w nie wpatruje. Par� chwil p�niej leciutko rozchyli�am jedno.

��Czas min�� o�wiadczy� Patch.

Unios�am troch� nadgarstek, by mi zbada� t�tno. Uj�� mnie za d�o�. Rami� gwa�townie ogarn�a fala �aru i �cisn�o mnie w �o��dku.

��T�tno pacjenta podnios�o si� przy dotyku � powiedzia�.

��Nie zapisuj tego � zamiast oburzenia wysz�o to tak, jakbym hamowa�a u�miech.

��Trener wymaga od nas skrupulatno�ci.

��O co ci chodzi? � zapyta�am.

Nasze oczy si� spotka�y. Wida� by�o, �e w duchu si� u�miecha.

��Opr�cz, no wiesz, tego � doda�am.

Po lekcjach posz�am na um�wione spotkanie do gabinetu pani Greene. Po sesji doktor Hendrickson zawsze zostawia� drzwi szeroko otwarte, zapraszaj�c w ten spos�b do siebie uczni�w. Ilekro� ostatnio przechodzi�am ten odcinek korytarza, drzwi by�y zamkni�te. Jej ukryty komunikat brzmia� wi�c �nie przeszkadza�".

��Nora � powiedzia�a, otwieraj�c drzwi, kiedy zapuka�am � wejd�, prosz�. Usi�d�.

Tym razem w gabinecie wszystko by�o rozpakowane. Pani Greene go udekorowa�a. Postawi�a jeszcze kilka ro�lin w doniczkach, a nad jej biurkiem wisia�y w rz�dzie botaniczne litografie w ramkach.

��Du�o my�la�am o tym, co mi powiedzia�a� tydzie� temu � zagai�a. � I dosz�am do oczywistego wniosku, �e powinny�my zbudowa� relacj� opart� na wzajemnym zaufaniu i szacunku. Nie b�dziemy porusza�y tematu ojca, chyba �e sama do niego wr�cisz.

��Dobrze � odpar�am ostro�nie. Ciekawe, o czym w takim razie b�dziemy rozmawia�y?

��Dotar�y do mnie do�� niepokoj�ce wie�ci � ci�gn�a. Jej u�miech przyblad�. Pochyli�a si� do mnie, opieraj�c �okcie na biurku. Zacz�a obraca� w d�oniach o��wek. � Nie chcia�abym wtr�ca� si� w twoje �ycie osobiste, Noro, ale s�dz�, �e do�� jasno wyrazi�am si� na temat twojej znajomo�ci z Pa tchem.

Nie mia�am poj�cia, do czego zmierza.

��Nie pomagam mu w nauce. W�a�ciwie co jej do tego?

��W sobot� wieczorem Patch podwi�z� ci� do domu z Delphic Seaport. A ty zaprosi�a� go do �rodka.

T�umi�c sprzeciw, o ma�o si� nie zakrztusi�am.

��Sk�d pani o tym wie?

��Jako szkolny psycholog powinnam udziela� ci porad � odpowiedzia�a pani Greene. � Obiecaj mi, prosz�,�e b�dziesz na niego bardzo, ale to bardzo uwa�a�. � Spojrza�a na mnie, jakby czekaj�c, �e z�o�� tak� przysi�g�.

��To troch� skomplikowane � odpar�am. � Zgubi�am w Delphic kole�ank�, kt�ra mnie tam zawioz�a. Nie mia�am wyboru. Wcale nie szukam okazji do spotka� z Patchem.

No, mo�e z wyj�tkiem wczorajszego wieczoru w Granicy. Naprawd� nie spodziewa�am si�, �e go tam spotkam. Mia�u go nie by� w pracy.

��Ciesz� si�, �e to s�ysz� � powiedzia�a pani Greene, wyra�nie niezbyt przekonana o mojej niewinno�ci. � A skoro z tym problemem ju� si� upora�y�my, to czy jest co� jeszcze o czym dzisiaj chcia�aby� porozmawia�? Mo�e co� le�y n na sercu?

Ani my�la�am m�wi� pani Greene, �e Elliot w�ama� mi si� do domu. Nie ufa�am jej. Trudno mi to okre�li�, ale co� mnie w niej dra�ni�o. I nie podoba�y mi si� jej ci�gle sugestie, �e Patch jest niebezpieczny. Tak jakby w ten spos�b realizowa�a program.

Podnios�am plecak z pod�ogi i otworzy�am drzwi.

��Nie � odpowiedzia�am.

ROZDZIA� 16

Vee opiera�a si� o moj� szafk�, gryzmol�c po swoim gipsie fioletowym flamastrem.

��Cze�� powiedzia�a, gdy do niej podesz�am. � Gdzie by�a�? Szuka�am ci� w redakcji e-zinu i w bibliotece.

��Mia�am spotkanie z pani� Greene, now� psycholo�k� -odpar�am rzeczowo, cho� czu�am si� jaka� wydr��ona i rozedrgana.

M�czy�a mnie my�l, �e Elliot w�ama� si� do domu. C� by mu szkodzi�o to powt�rzy�? Albo zrobi� co� jeszcze gorszego?

��Co si� sta�o? � zapyta�a Vee.

Ustawi�am szyfr zamka, otworzy�am szafk� i wymieni�am ksi��ki.

��Ile mo�e kosztowa� dobry system alarmowy?

��Nie obra� si�, kochana, ale kto by chcia� ukra�� twoje auto?

Spiorunowa�am j� spojrzeniem.

��Chodzi o dom. Musz� si� zabezpieczy� przed Elliotem. Vee rozejrza�a si� i chrz�kn�a.

��Co? � nie zrozumia�am. Podnios�a r�ce.

��Nic. Nic. Skoro si� upar�a�, �e to Elliot� Niech ci b�dzie. To ca�kiem bez sensu, ale prosz� bardzo.

Zatrzasn�am szafk� tak g�o�no, �e po korytarzu przesz�o echo. Powstrzymawszy si� przed ripost�, �e akurat ona powinna mi wierzy�, odpowiedzia�am:

��Jad� do biblioteki i troch� si� spiesz�.

Po wyj�ciu z budynku ruszy�y�my na parking, gdy nagle przystan�am. Rozejrza�am si�, szukaj�c fiata, i wtedy przy pomnia�am sobie, �e mama podrzuci�a mnie do szko�y po drodze do pracy. A Vee ze z�aman� r�k� nie mog�a prowadzi�.

��Cholera � powiedzia�a, czytaj�c w moich my�lach. Nie mamy auta.

Zas�aniaj�c oczy przed s�o�cem, spojrza�am na ulic�

��Wi�c b�dziemy musia�y p�j�� na piechot�.

��Nie my, tylko ty. Posz�abym, ale m�j limit biblioteczny wynosi raz w tygodniu.

��W tym tygodniu jeszcze nie by�a� w bibliotece � zauwa�y�am.

��Tak, ale mo�e b�d� musia�a p�j�� jutro.

��Jutro jest czwartek. Czy ty chocia� raz w �yciu uczy�a� si� w czwartek?

Vee przytkn�a palec do warg i przybra�a zamy�lon� min�

��A czy cho� raz w �yciu uczy�am si� w �rod�? -Ja sobie nie przypominam.

��Sama widzisz. Nie id�. By�oby to wbrew tradycji. P�l godziny p�niej pobieg�am po schodach do g��wnych drzwi biblioteki. Gdy tylko znalaz�am si� w �rodku, od�o�y�am zadanie na p�niej i skierowa�am si� prosto do sali komputerowej, gdzie przeczesa�am internet w poszukiwaniu czego� wi�cej na temat �Powieszenia w Kinghorn". Nie znalaz�am wiele. Z pocz�tku by�o wielkie zamieszanie wok� tej sprawy, ale po odkryciu listu samob�jczego i wypuszczeniu Elliota pr�dko o wszystkim zapomniano.

Nadesz�a pora, aby wybra� si� do Portland. Stwierdzi�am, �e grzebanie w archiwalnych notatkach gazetowych nic nie da, ale mo�e b�d� mia�a wi�cej szcz�cia, gdy popytam ludzi.

Wylogowa�am si� i zadzwoni�am do mamy.

��Musz� by� w domu na dziewi�t�?

��Tak, a co?

��Chc� si� wybra� autobusem do Portland�

Mama roze�mia�a si�, komunikuj�c: �Jeszcze nie zwariowa�am".

��Musz� pogada� z paroma uczniami prywatnego og�lniaka w Kinghorn � powiedzia�am. � W ramach zadania domowego.

Nie do ko�ca by�o to k�amstwo. Oczywi�cie by�oby mi znacznie pro�ciej uzasadni� mamie pomys� wycieczki, gdybym nie czu�a si� winna, �e zatai�am przed ni� w�amanie i odwiedziny policji. Ju� nawet my�la�am, �eby jej o wszystkim opowiedzie�, ale ilekro� otwiera�am usta, s�owa umyka�y. Ledwie wi�za�y�my koniec z ko�cem. W tej sytuacji dochody mamy by�y nam niezb�dne. Gdybym powiedzia�a jej o Elliocie, z miejsca rzuci�aby prac�.

��Nie mo�esz jecha� do miasta sama. Rano masz szko��, poza tym nied�ugo si� �ciemni. Nie m�wi�c o tym, �e gdy tam dotrzesz, w szkole nikogo ju� nie b�dzie.

Westchn�am.

��Okej, zaraz wracam.

��Wprawdzie obieca�am, �e ci� odbior�, ale zn�w utkn�am w biurze. � Ca�y czas szura�a papierami. Wyobrazi�am sobie, �e trzyma s�uchawk� pod brod�, kilka razy owini�ta kablem. � Mog�aby� wr�ci� pieszo?

Pogoda by�a zno�na; mia�am d�insow� kurtk� i dwie nogi. Mog�am i�� na piechot�. Na sam� my�l o powrocie do domu robi�o mi si� zimno, ale alternatyw� by�o tylko sp�dzenie nocy w bibliotece.

Zbli�aj�c si� do drzwi wyj�ciowych, us�ysza�am, �e kto� mnie wo�a. Odwr�ci�am si� i zobaczy�am, �e biegnie za mn� Marcie Millar.

��S�ysza�am o Vee � powiedzia�a. � To bardzo smutne. Kto by j� chcia� napada�? Chyba �e, no wiesz, nie mia� i innego wyj�cia. Dzia�a� w samoobronie. Podobno by�o ciemno i pada�o, wi�c pewno wzi�� j� za �osia. Albo nied�wiedzia czy bawo�u. W�a�ciwie to mo�na j� pomyli� z ka�dym ci�kim zwierz�ciem.

��Przemi�o si� rozmawia, ale mam na g�owie mas� wa�niejszych spraw. Na przyk�ad wsadzenie r�ki do kuchennego rozdrabniacza � odpar�am, zmierzaj�c do drzwi.

��eby tylko nie jad�a tych szpitalnych posi�k�w � doda�a Marcie, depcz�c mi po pi�tach. � Podobno s� wysokot�uszczowe. Nie wytrzyma�aby ju� wi�kszej wagi.

Obr�ci�am si�.

��Dosy�. Jeszcze s�owo, a� � Obie wiedzia�y�my, �e tu pusta pogr�ka.

Marcie u�miechn�a si� g�upkowato.

��Co?

��Maszkara � odpar�am.

��Palantka.

��Zdzira.

��Dziwol�g.

��Anorektyczny prosiak.

��Ojej! � Marcie zachwia�a si� melodramatycznie, przyci kaj�c r�k� do serca. � Mam si� poczu� obra�ona? Uwa�aj, bo si� jeszcze zdziwisz. Ja przynajmniej umiem nad sob� zapanowa�.

Stoj�cy przy drzwiach ochroniarz odchrz�kn��.

��Uspok�jcie si�! Za�atwcie to na zewn�trz, bo jak nie, wezm� was do dy�urki i zadzwoni� do rodzic�w.

��Niech pan z ni� rozmawia. � Wskaza�a na mnie Marcie. � Akurat ja staram si� by� mila. To ona naskoczy�a na mnie, a ja tylko chcia�am, �eby przekaza�a kole�ance wyrazy wsp�czucia.

��Powiedzia�em: na zewn�trz.

��wietnie panu w mundurze � powiedzia�a Marcie z charakterystycznym u�miechem pe�nym jadu.

Ochroniarz skin�� na drzwi.

��Wynocha.

Nie zabrzmia�o to zbyt szorstko.

Marcie skierowa�a si� do drzwi rozko�ysanym krokiem.

��M�g�by mi pan otworzy�? Nie mam wolnej r�ki. � Trzyma�a jedn� ksi��k� i to w mi�kkiej oprawie.

Ochroniarz nacisn�� guzik dla inwalid�w i drzwi rozsun�y si� automatycznie.

��Dzi�ki. � Marcie pos�a�a mu ca�usa.

Nie posz�am za ni�. Nie by�am pewna, co bym wtedy zrobi�a, ale wype�nia�o mnie tyle negatywnej energii, �e mog�abym tego gorzko po�a�owa�. Wyzwiska i k��tnie by�y poni�ej mojej godno�ci. Chyba �e mia�am do czynienia z Marcie Millar.

Odwr�ciwszy si� na pi�cie, zawr�ci�am do biblioteki. Wesz�am do metalowej klatki windy i przycisn�am guzik �sutereny". Mog�am wprawdzie odczeka� kilka minut, a� Marcie sobie p�jdzie, ale postanowi�am opu�ci� budynek inn� drog�. Przed pi�ciu laty w�adze Coldwater wyrazi�y zgod� na przeniesienie biblioteki publicznej do historycznego budynku na star�wce. Kamienica, wzniesiona z czerwonej ceg�y w latach pi��dziesi�tych dziewi�tnastego wieku, mia�a romantyczn� kopu��, a na dachu taras do ogl�dania wp�ywaj�cych do zatoki statk�w. Niestety, wok� nie by�o miejsca na parking, wi�c wykopano tunel ��cz�cy bibIiotek� z podziemnym gara�em s�du po drugiej stronie ulicy, kt�ry s�u�y� teraz obu instytucjom.

Winda zatrzyma�a si� z brz�kiem. Wysiad�am. Tunel o�wietla�y mrugaj�ce bladofioletowo lampy fluorescencyjne. Nie wesz�am od razu do �rodka, uderzona nag�� my�l� o nocy, kiedy umar� tato. Ciekawe, czy ulica, na kt�rej to si� sta�o, by�a tak d�uga i mroczna jak tunel przede mn��

We� si� w gar��, powiedzia�am sobie w duchu. To by� przypadkowy akt przemocy. Od roku panikujesz na widok ka�dej ciemnej alejki, ciemnego pokoju czy szafy. Nie mo�esz prze�y� reszty �ycia w strachu, �e kto� celuje do ciebie z rewolweru.

Zdecydowana udowodni� sobie, �e ca�y strach jest tylko wytworem mojej wyobra�ni, ruszy�am w g��b tunelu. Buty leciutko stuka�y o beton. Przek�adaj�c plecak na lewe ranne, oszacowa�am, ile zajmie mi dotarcie do domu na piechot� i zastanowi�am si�, czy powinnam o zmierzchu p�j�� na skr�ty przez tory. Postanowi�am zaj�� czym� my�li, �eby si� nie skupia� na rosn�cym niepokoju.

Na ko�cu tunelu wyr�s� przede mn� jaki� ciemny kszta�t.

Przystan�am w p� kroku. Serce zabi�o mocniej. Patch mia� na sobie czarny T-shirt, lu�ne d�insy i buty ze stalowymi czubkami. Jego oczy nie wygl�da�y przyja�nie; chytry u�miech te� nie doda� mi otuchy.

��Co tu robisz? � Odgarn�am w�osy z twarzy i spojrza�am w kierunku wiod�cego w g�r� wyjazdu dla samochod�w. Wiedzia�am, �e mam go przed sob�, ale kilka lamp nie dzia�a�o i nie by�o go dobrze wida�. Je�li Patch zamierza� pope�ni� gwa�t, morderstwo albo inne niegodziwe czyny to uda�o mu si� zap�dzi� mnie w wymarzone miejsce.

Gdy ruszy� w moj� stron�, zacz�am si� przed nim cofa�. Nagle zatrzyma�am si� przy jakim� aucie, czuj�c, �e nie wszystko stracone. Wsun�am si� za nie, tak �eby nas dzieli�o.

Patch spojrza� na mnie nad dachem samochodu. Jego brwi si� unios�y.

��Mam do ciebie pytania � powiedzia�am. � Mas� pyta�.

��Na jaki temat?

��Na ka�dy.

Zadr�a�y mu wargi, jakby pr�bowa� st�umi� u�miech.

��A je�li moje odpowiedzi ci� nie zadowol�, zwiejesz? -Wskaza� g�ow� wyjazd z gara�u.

Taki mia�am plan. Do�� prowizoryczny, wzi�wszy pod uwag� par� oczywistych trudno�ci � jak cho�by fakt, �e by� ode mnie du�o szybszy.

��Pytaj, s�ucham.

��Sk�d wiedzia�e�, �e b�d� dzisiaj w bibliotece?

��Domy�li�em si�.

W �yciu bym nie uwierzy�a, �e znalaz� si� tu pod wp�ywem zwyk�ego przeczucia. Mia� instynkt drapie�nika. Gdyby dowiedzia�a si� o nim armia, na pewno zrobi�aby wszystko, �eby go zwerbowa�.

Gwa�townie rzuci� si� w bok. Kontruj�c jego ruch, pomkn�am w drug� stron�. Kiedy si� zatrzyma�, ja te� si� zatrzyma�am. Teraz sta� z przodu samochodu, a ja z ty�u.

��Gdzie by�e� w niedzielne popo�udnie? � spyta�am. -�ledzi�e� mnie, gdy posz�am z Vee na zakupy?

By� mo�e to nie Patch by� facetem w kominiarce � ale to nie wyklucza�o jego udzia�u w ostatnich niepokoj�cych zdarzeniach. Co� przede mn� ukrywa�. Odk�d si� poznali�my, co� przede mn� ukrywa�. Czy to zbieg okoliczno�ci, �e do tego brzemiennego w skutki dnia moje �ycie toczy�o si� normalnym trybem? Chyba nie.

��Nie. A jak si� uda�y? Kupi�a� co�?

��Mo�e � odpowiedzia�am zbita z tropu.

��To znaczy?

Zastanowi�am si�. Dotar�am z Vee zaledwie do Victoria`s Secret. Wyda�am trzydzie�ci dolar�w na czarny koronkowy stanik, ale nie mia�am zamiaru dzieli� si� tym akurat z Patchem. Opowiedzia�am mu, jak wygl�da� wiecz�r � od chwili, gdy zacz�o mi si� wydawa�, �e jestem �ledzona do znalezienia na poboczu poturbowanej Vee.

��No i? � spyta�am, ko�cz�c. � Masz co� do powiedzenia?

��Nie.

��Nie wiesz, co si� przydarzy�o Vee?

��Nie wiem.

��Nie wierz� ci.

��Bo jeste� nieufna. � Opar� si� d�o�mi o mask�. � Ju� to przerabiali�my.

Wkurzy�am si�. Patch znowu zmieni� temat. Zamiast skupi� si� na nim, zn�w zajmowali�my si� mn�. Najbardziej irytuj�ca by�a �wiadomo��, �e wie o mnie r�ne rzeczy. I to osobiste. Na przyk�ad, �e nie ufam ludziom.

Zn�w zacz�� mnie goni� dooko�a samochodu. Zatrzyma�am si� r�wnocze�nie z nim. Gdy przystan�li�my, wbi� we mnie wzrok, jakby pr�buj�c wyczyta� z moich oczu co za chwil� zrobi�.

��A co si� zdarzy�o na Archaniele? Uratowa�e� mnie? zapyta�am.

��Gdybym ci� uratowa�, nie by�oby tej rozmowy.

��Chcesz chyba powiedzie�, �e gdyby� mnie nie uratowa�, to ju� bym nie �y�a.

��Nie to mia�em na my�li. Nie zrozumia�am.

��Jak to: nie by�oby tej rozmowy?

��Bo ty nadal by� �y�a� � przerwa�. � A ja pewnie nie.

Nim zdo�a�am poj��, o co mu chodzi, zn�w rzuci� si� za mn�, tym razem od prawej strony. Zaskoczona na sekund�, pozwoli�am mu skr�ci� odleg�o�� mi�dzy nami. Kiedy zamiast przystan��, okr��a� samoch�d, p�dem uciek�am w g��b gara�u.

Min�am trzy auta i wtedy chwyci� mnie za rami�, odwr�ci� twarz� do siebie i przypar� do betonowego d�wigu.

��To tyle, je�li chodzi o tw�j plan � powiedzia�. Spojrza�am na niego w�ciekle, ale te� z przestrachem.

Odpowiedzia� u�miechem ociekaj�cym groz�, potwierdzaj�c, �e spokojnie mog� poci� si� do woli.

��Co si� dzieje? � mia�o to zabrzmie� wrogo. � Sk�d we mnie przekonanie, �e s�ysz� w my�lach tw�j glos? I czemu powiedzia�e�, �e przenios�e� si� do szko�y ze wzgl�du na mnie?

��Zm�czy�o mnie podziwianie twoich n�g z daleka.

��Chc� prawdy. � Z trudem prze�kn�am �lin�. � Domagam si� ujawnienia wszystkiego.

��Ujawnienia wszystkiego � powt�rzy� z chytrym u�mieszkiem. � Czy to ma co� wsp�lnego z twoj� obietnic�, �e mnie obna�ysz? O co ci w�a�ciwie chodzi?

Zapomnia�am, o czym rozmawiamy. Czu�am tylko, �e spojrzenie Patcha jest wyj�tkowo gor�ce. By przerwa� kontakt wzrokowy, spu�ci�am oczy na r�ce. L�ni�y od potu, wi�c schowa�am je za plecami.

��Musz� si� zbiera� � powiedzia�am. � Mam zadanie�

��Co si� tam sta�o? � Wskaza� brod� windy.

��Nic.

Zanim zd��y�am go powstrzyma�, przywar� d�oni� do mojej d�oni, tworz�c z naszych r�k strzelist� wie��. Wsun�� palce mi�dzy moje palce i mocno je zacisn��.

��Zbiela�y ci kostki � powiedzia�, muskaj�c je wargami. -I jeste� rozdra�niona.

��Puszczaj. Wcale si� nie zdenerwowa�am. Wybacz, ale mam zadanie�

��Noro � Patch wym�wi� moje imi� cicho, ale z moc�.

��Pok��ci�am si� z Marcie Millar. � Nie mia�am poj�cia sk�d si� wzi�a ta nagl� potrzeba zwierzenia. Nie chcia�am si� przed nim otwiera�. � Zadowolony? � uda�am irytacj�. � Zechcesz mnie �askawie pu�ci�?

��Marcie Millar?

Na pr�no pr�bowa�am wypl�ta� palce z jego d�oni.

��Nie znasz Marcie? � zapyta�am cynicznie. � Niemo�liwe, wzi�wszy pod uwag�, �e po pierwsze jeste� w naszym og�lniaku, a po drugie masz chromosom Y.

��O co si� pok��ci�y�cie?

��Nazwa�a Vee grubask�.

��No i?

��A ja j� anorektycznym prosiakiem. Najwyra�niej usi�owa� st�umi� u�miech.

��I tyle? Nie pobi�y�cie si�? Nie by�o gryzienia, drapania, wyrywania w�os�w?

Zmru�y�am oczy.

��Mo�e nauczymy si� walczy�, co, Aniele?

��Umiem walczy�. � Unios�am podbr�dek, cho� to by�o k�amstwo.

Tym razem nie powstrzyma� u�miechu.

��Bra�am nawet lekcje boksowania. � Kickboxingu. Na si�owni. Raz.

Wystawi� otwart� r�k�.

��Wal! Najmocniej, jak dasz rad�.

��Nie lubi� bezsensownej przemocy.

��Jeste�my sami. � Czubki jego but�w zetkn�y si� z moimi. � Kto� taki jak ja m�g�by ci� wykorzysta�. No, poka� co potrafisz.

Cofn�wszy si� o par� centymetr�w, zauwa�y�am jego motor.

��Podwioz� ci� � zaproponowa�.

��P�jd� pieszo.

��Jest p�no i ciemno.

Mia� racj�, czy mi si� to podoba�o, czy nie.

W duchu toczy�am ze sob� zawody w przeci�ganiu liny. Ju� piesza w�dr�wka do domu by�aby idiotyzmem, a tu jeszcze na dodatek musia�am wybiera� mi�dzy jazd� z Patchem a ryzykiem spotkania po drodze kogo� gro�niejszego�

��Mam wra�enie, �e chcesz mnie podwie�� tylko dlatego, �e wiesz, jak bardzo tego nie chc�. � Westchn�am roztrz�siona, za�o�y�am kask i usiad�am za nim na motorze.

Z braku miejsca na siedzeniu musia�am si� do niego przytuli�.

Patch leciutko parskn��, rozbawiony.

��Spokojnie znalaz�by si� inny pow�d.

Doda� gazu, ruszaj�c w stron� wyj�cia, kt�re zagradza� szlaban w bia�o-czerwone pasy. Kiedy zbli�ali�my si� do automatu op�at i ju� obawia�am si�, czy zwolni, by wrzuci� monety, �agodnie zahamowa�. Podskoczy�am na siode�ku, przywieraj�c do niego jeszcze bli�ej. A Patch spokojnie zap�aci� i wyjecha� na ulic�.

Gdy przyhamowa� na podje�dzie, zsiadaj�c, przytrzyma�am si� go, �eby nie straci� r�wnowagi, i oddalam mu kask.

��Dzi�ki za podwiezienie � powiedzia�am.

��Co robisz w sobot� wiecz�r? Chwila namys�u.

��Mam randk� z tym co zawsze.

Wyra�nie si� zainteresowa�.

��Tym co zawsze?

��Zadaniem.

��Odwo�aj.

Troch� si� wyluzowa�am. Patch by� ciep�y, silny i cud�w nie pachnia� � jakby mi�t� i wilgotn� ziemi�. Po drodze nikt nie wyskoczy� nam na jezdni� i we wszystkich oknach parteru pali�o si� �wiat�o. Poczu�am si� bezpiecznie jak nigdy. No, mo�e nie do ko�ca, bior�c pod uwag�, �e Patch przypar� mnie do muru w ciemnym tunelu i chyba jednak mnie �ledzi�.

��Nie umawiam si� z nieznajomymi � o�wiadczy�am

��Na szcz�cie ja tak. Przyjad� o pi�tej.

ROZDZIA� 17

W sobot� od rana by�o zimno i pada�o. Siedzia�am przy oknie, patrz�c, jak deszcz bombarduje gradem pocisk�w coraz wi�ksze ka�u�e na trawniku. Na kolanach mia�am obszarpany egzemplarz Hamleta, za uchem d�ugopis, a ko�o st�p kubek po gor�cej czekoladzie. Le��cy na �awie arkusz pyta� z lektury by� tak samo niewype�niony jak przed dwoma dniami, gdy wr�czy�a mi go pani Lemon, a co� takiego nigdy nie nastraja zbyt optymistycznie.

Mama wysz�a na kurs jogi p� godziny temu, ale mimo �e prze�wiczy�am sobie kilka sposob�w powiedzenia jej o randce z Patchem, nie zdo�a�am wykorzysta� �adnego z nich. Stwierdzi�am, �e to nic wielkiego � mam ju� przecie� szesna�cie lat i mog� sama decydowa�, kiedy i po co wychodz� z domu � ale tak naprawd� powinnam by�a poinformowa� j�, �e si� um�wi�am. �wietnie: teraz przez ca�y wiecz�r b�dzie mn� targa�o poczucie winy�

Gdy zegar w sieni wybi� czwart� trzydzie�ci, rado�nie cisn�am ksi��ki w k�t i pobieg�am do swojego pokoju. Ca�y dzie� poch�ania�y mnie szkolne zadania i r�ne domowe obowi�zki, wi�c nie mia�am czasu my�le� o randce z Patchem. Ale kiedy na przygotowanie si� zosta�o mi zaledwie kilka minut, wpad�am w lekk� panik�. Nie wszystko mi�dzy nami zosta�o dopowiedziane. Nasz ostatni poca�unek urwa� si� tak nagle. Pr�dzej czy p�niej trzeba b�dzie co� z tym zrobi� Nie mia�am cienia w�tpliwo�ci, �e chc� to za�atwi�, lecz nie by�am pewna, czy jestem na to gotowa ju� dzi� wiecz�r. Na dodatek w my�lach raz po raz, jak czerwona chor�giewka, pojawia�a si� przestroga Vee: �Trzymaj si� z daleka od Patcha".

Usiad�am przed lustrem toaletki, �eby si� uwa�nie obejrze�. Makija� mia�am minimalny, ograniczony do paru mu�ni�� tuszem do rz�s. W�osy troch� za bardzo sko�tunione, ale czy to co� nowego? Przyda�by si� b�yszczyk. Obliza�am doln� warg�, dodaj�c jej po�ysku � i momentalnie wr�ci�am my�lami do niedoko�czonego poca�unku z Patchem. Obj�a mnie fala �aru. Je�li czuj� to na wspomnienie o niedoko�czonym poca�unku, to co dopiero b�dzie, kiedy poca�ujmy si� naprawd�? U�miechn�am si� do swojego odbicia.

��Nie szalej � upomnia�am si�, przymierzaj�c kolczyki. Najpierw za�o�y�am du�e, zwariowane, z turkusami� No nie, bez przesady. Od�o�y�am je i wzi�am topazowe �ezki. No, ju� lepiej. Ciekawe, co zaplanowa� Patch? Kolacje? Kino? � To prawie jak korki z biologii � niedbale powiedzia�am do odbicia w lustrze. � Tyle �e bez biologii i nauki.

Wci�gn�am d�insy rurki i baleriny. Owin�wszy talie niebiesk� jedwabn� chust�, skrzy�owa�am j� na piersiach i zwi�za�am na szyi, by wygl�da�a jak bluzka bez plec�w Poprawi�am w�osy i wtedy na dole rozleg�o si� pukanie

��Id�! � rykn�am w stron� schod�w.

Jeszcze raz przejrza�am si� w lustrze w sieni i otworzy�am drzwi. Na werandzie sta�o dw�ch m�czyzn w ciemnych trenczach.

��Nora Grey � powiedzia� detektyw Basso, pokazuj�c odznak� policyjn�. � Zn�w si� spotykamy.

Dopiero po chwili odzyska�am g�os:

��Po co panowie przyszli? Przechyli� g�ow� na bok.

��Na pewno pami�tasz mojego partnera, detektywa Holstijica. Mo�emy wej�� i zada� ci kilka pyta�? � Nie zabrzmia�o to jak pro�ba o pozwolenie, tylko jak pogr�ka.

��O co chodzi? � zapyta�am, spogl�daj�c na obu policjant�w.

��Jest mama? � spyta� detektyw Basso.

��Posz�a na kurs jogi. Co� si� sta�o?! Wytarli nogi i weszli do �rodka.

��Opowiedz nam, co si� wydarzy�o mi�dzy tob� i Marcie Millar w bibliotece w �rod� wiecz�r. � Detektyw Holstijic siad� ci�ko na sofie.

Basso nadal sta�, taksuj�c wzrokiem zdj�cia ustawione na kominku.

Nie od razu za�apa�am, o co pyta. Biblioteka. �roda wiecz�r. Marcie Millar.

��Co� nie tak z Marcie? � zapyta�am.

Wiadomo, �e nie darzy�am jej zbytni� czu�o�ci�, ale to nie znaczy, �e jej �le �yczy�am. A gdyby si� znalaz�a w tarapatach, wola�abym nie mie� z tym nic wsp�lnego.

Detektyw Basso wspar� d�onie na biodrach.

��Sk�d to podejrzenie?

��Nic jej nie zrobi�am.

��O co si� posprzecza�y�cie? � spyta� Holstijic. � Wiemy od ochrony biblioteki, �e by�o gor�co.

��To nie do ko�ca tak. -A jak?

��Powyzywa�y�my si� i tyle � odpar�am z nadziej�, �e na tym si� sko�czy.

��Co to by�y za wyzwiska?

��G�upie � odpowiedzia�am, przywo�uj�c je w pami�ci.

��B�dziesz musia�a nam je poda�, Noro.

��Nazwa�am j� anorektycznym prosiakiem.

Piek�y mnie policzki, a g�os zdradza� upokorzenie. Gdyby sytuacja nie by�a tak powa�na, �a�owa�abym, �e nie wymy�li�am czego� bardziej bezwzgl�dnego i okrutnego. A przede wszystkim � troch� m�drzejszego.

Policjanci wymienili spojrzenia.

��Grozi�a� jej? � zapyta� Holstijic.

��Nie.

��Dok�d p�niej posz�a�?

��Do domu.

��ledzi�a� Marcie?

��Nie. Przecie� m�wi�: wr�ci�am do domu. Powiecie mi co jej si� sta�o?

��Czy kto� mo�e to po�wiadczy�? � spyta� Basso.

��Kolega z biologii. Spotkali�my si� w bibliotece i podwi�z� mnie do domu.

Opar�am si� ramieniem o przeszklone drzwi pokoju, a detektyw Basso stan�� przede mn�.

��Opowiedz nam o nim.

��Co to za pytanie? Roz�o�y� r�ce.

��Dosy� proste. Ale je�li chcesz, ch�tnie je u�ci�l�. Kiedy by�em w og�lniaku, podwozi�em do domu tylko dziewczyny, kt�re mi si� podoba�y. P�jd�my zatem dalej. Co ci� z nim ��czy� poza szko��?

��Chyba pan �artuje!

K�cik jego ust uni�s� si� leciutko. -Tak te� my�la�em. Kaza�a� ch�opakowi pobi� Marcie-Millar?

��Marcie zosta�a pobita?!

Podszed� blisko, �widruj�c mnie oczami.

��Chcia�a� jej pokaza�, co spotyka dziewczyny, kt�re nie trzymaj� j�zyka za z�bami? My�lisz, �e zas�u�y�a na tak brutalne traktowanie? W og�lniaku te� zna�em takie dziewcz�ta. Same si� o to prosz�, prawda? Doprasza�a si� tego, tak, Noro? W �rod� wiecz�r kto� j� dotkliwie pobi�, a ty chyba wiesz znacznie wi�cej, ni� chcesz nam powiedzie�.

Z ca�ych si� stara�am si� powstrzyma� my�li, przera�ona, �e dam co� po sobie pozna�. Mo�e to zbieg okoliczno�ci, �e Marcie pobito akurat tego wieczoru, gdy �ali�am si� na ni� Patchowi. A je�li nie�?

��Musimy porozmawia� z twoim ch�opakiem � oznajmi� detektyw Holstijic.

��Nie jest moim ch�opakiem. Tylko siedzimy razem na biologii.

��Wybiera si� dzi� do ciebie?

Wiedzia�am, �e powinnam odpowiada� szczerze, ale nie dopuszcza�am my�li, �e Patch m�g�by pobi� Marcie. Ona nie by�a szczeg�lnie sympatyczna i narobi�a sobie wielu wrog�w, z kt�rych kilku by�oby zdolnych do przemocy, na pewno jednak nie nale�a� do nich Patch. Bezsensowne pobicie � to nie w jego stylu.

��Nie � odpowiedzia�am. Basso u�miechn�� si� zimno.

��I tak si� ubra�a�, �eby zosta� w domu?

��Zasadniczo � odpar�am najch�odniejszym tonem, na jaki mog�am si� zdoby�.

Detektyw Holstijic wyj�� z kieszeni ma�y notes, otworzy� go i strzeli� d�ugopisem.

��Podaj jego nazwisko i numer telefonu.

Dziesi�� minut po wyj�ciu policjant�w pod dom zajecha� czarny jeep commander. Patch wbieg� na werand�, ubrany w ciemne d�insy, buty do kostek i szar� ocieplan� bluz�.

��Nowy samoch�d? � spyta�am, otwieraj�c drzwi. U�miechn�� si� tajemniczo.

��Par� dni temu wygra�em go w bilard.

��Kto� postawi� samoch�d?!

��Tak, a teraz jest w�ciek�y. Przez jaki� czas b�d� musia� unika� ciemnych zau�k�w.

��S�ysza�e� o Marcie Millar? � spyta�am po prostu, licz�c, �e go zaskocz�.

��Nie. A co? � odpar� bez zastanowienia, uzna�am wi�c, �e chyba m�wi prawd�. Niestety, je�li chodzi o k�amanie, z pewno�ci� nie by� amatorem.

��Kto� j� pobi�.

��Przykre.

��Wiesz, kto by to m�g� zrobi�?

Nawet je�li us�ysza� niepok�j w moim g�osie, niczego po sobie nie pokaza�. Opieraj�c si� o balustrad� werandy, w zadumie potar� d�oni� brod�.

��Nie.

Zastanowi�am si�, czy jednak czego� nie ukrywa, ale rozpoznawanie k�amstwa nie by�o moj� najmocniejsz� stron� Nie mia�am w tej dziedzinie wielkiego do�wiadczenia. Zwykle trzyma�am si� ludzi budz�cych zaufanie� Zwykle.

Patch zajecha� przed Bo's Arcade. Gdy znale�li�my si� na pocz�tku kolejki, kasjer zacz�� na nas zerka�, jakby nas kojarz�c.

��O co chodzi? � spyta� Patch i po�o�y� na kontuarze trzy dziesi�ciodolar�wki.

Kasjer przygl�da� mi si� bacznie. Na pewno spostrzeg�, �e nie mog� oderwa� oczu od zgni�ozielonych tatua�y na jego przedramionach. Przesun�� co� pod doln� warg�: gum�, mo�e tyto�.

��Szukasz czego�? � spyta�.

��Fajne ma pan tatu� � zacz�am. Obna�y� spiczaste psie z�by.

��Chyba mnie nie lubi � szepn�am do Patcha, gdy znale�li�my si� w bezpiecznej odleg�o�ci od kasy.

��Bo nie lubi nikogo.

��To w�a�ciciel?

��Junior. Senior zmar� par� lat temu.

��Jak? � spyta�am.

��W b�jce przy barze. Na dole.

Ogarn�a mnie przemo�na ch�� powrotu do jeepa i szybkiej ewakuacji.

��Nic nam nie grozi? � zapyta�am. Patch spojrza� na mnie z boku.

��Aniele�

��Sorry.

Sala na dole wygl�da�a identycznie jak w dniu, kiedy by�am tam po raz pierwszy. Pomalowane na czarno �ciany. Po�rodku obite suknem sto�y do bilardu. Po bokach kilka stolik�w do pokera. Przy�mione �wiat�o podwieszonych pod sufitem reflektork�w. W powietrzu dusz�cy zapach dymu z cygar.

Patch wybra� st� najdalej od schod�w. Wzi�� z baru dwie butelki 7UP i zdj�� z nich kapsle, uderzaj�c o kontuar.

��Nigdy nie gra�am w bilard � wyzna�am.

��Wybierz kij. � Wskaza� mi przymocowany do �ciany stojak. Wzi�am jeden z kij�w i wr�ci�am z nim do naszego sto�u.

Patch przesun�� d�oni� po ustach, �cieraj�c z nich u�miech.

��Co� nie tak? � spyta�am.

��W bilardzie nie ma home run. Przytakn�am.

��Nie ma. Rozumiem.

U�miechn�� si� szeroko.

��Trzymasz go jak kij baseballowy. Spojrza�am na r�ce. Faktycznie. Trzyma�am go jak kij do baseballu.

��Tak mi jest wygodnie.

Stan�� za moimi plecami, po�o�y� d�onie na moich biodrach i ustawi� mnie przed sto�em. Otaczaj�c mnie ramio nami, chwyci� kij.

��W ten spos�b � powiedzia�, przesuwaj�c moj� d�o� o kilkana�cie centymetr�w. � I� tak. � Uj�� mnie za lew� r�k�, uk�adaj�c kciuk i palec wskazuj�cy w �p�telk�". Nast�pnie wspar� lew� r�k� na stole, jak tr�jn�g. Wsun�� czubek kija mi�dzy �p�telk�", nad kostk� serdecznego palca. � Ugnij si� w talii � pouczy�.

Pochyli�am si� nad sto�em, czuj�c na karku ciep�y oddech Patcha, kt�ry szybkim ruchem wyci�gn�� kij spomi�dzy moich palc�w.

��W kt�r� bil� chcesz uderzy�? � spyta�, maj�c na my�li kule ustawione na stole, naprzeciw mnie, w tr�jk�t. � Polecam t� ��t�, z przodu.

��Najbardziej lubi� czerwony kolor.

��Niech b�dzie czerwona.

Patch przesun�� kijem w prz�d i w ty�, celuj�c w wygrywaj�c� bil�, �eby mnie nauczy� ruchu.

Przymru�ywszy oczy, popatrzy�am na bil� rozgrywaj�c� i kule ustawione w tr�jk�cie.

��Ciut za daleko � powiedzia�am. Poczu�am, �e si� u�miecha.

��O ile si� za�o�ysz, �e nie?

��O pi�� dolc�w. Lekko pokr�ci� g�ow�.

��Kurtka.

��Chcesz moj� kurtk�?

��Chc�, �eby� j� zdj�a.

Straci�am panowanie nad r�k�, tak �e wyrwa�a si� do przodu i uderzy�a w bil� rozgrywaj�c�, kt�ra trafi�a w czerwon� i rozbi�a tr�jk�t. Odbite rykoszetem bile potoczy�y si� w r�ne strony.

��Okej � powiedzia�am, �ci�gaj�c kurtk� � mo�e i troch� mi zaimponowa�e�.

Patch przyjrza� si� mojej jedwabnej bluzce bez plec�w. Mia� zamy�lone wejrzenie i oczy czarne jak ocean o p�nocy.

��adnie � pochwali�.

Podszed� na drugi koniec sto�u, taksuj�c uk�ad bil.

��Stawiam pi�� dolar�w, �e nie wbijesz tej w niebieskie paski � powiedzia�am, wybieraj�c j� umy�lnie, bo przed rozgrywaj�c� zas�ania�a j� masa kolorowych.

��Mo�esz zachowa� te pieni�dze � odpar� Patch.

Gdy nasze spojrzenia si� spotka�y, na jego twarzy pojawi�y si� lekkie do�eczki.

Moja temperatura zn�w podskoczy�a o stopie�.

��No, co? � zapyta�am.

Pochyliwszy si� nad sto�em, wytrawnie wycelowa� i uderzy� w rozgrywaj�c�, kt�ra z impetem trafi�a w zielon� i �semk�, wrzucaj�c bil� w niebieskie paski do luzy.

Roze�mia�am si� nerwowo i aby to ukry�, zacz�am wy�amywa� kostki w paskudnym odruchu, kt�remu nie ulega�am jeszcze nigdy.

��Okej, mo�e i zaimponowa�e� mi troch� bardziej. Wci�� pochylony nad sto�em, Patch popatrzy� na mnie.

Sk�r� ogarn�o ciep�o.

��Nie by�o �adnego zak�adu � powiedzia�am, opieraj�c si� pokusie zmiany pozycji. Kij troch� �lizga� mi si� w r�kach, wi�c dyskretnie wytar�am d�o� o biodro.

Jakbym nie poci�a si� ju� i tak za bardzo, Patch odpowiedzia�:

��Mam u ciebie d�ug i kiedy� go odbior�. Za�mia�am si� niepewnie.

��Akurat.

Na schodach po drugiej stronie sali rozbrzmia� g�os i tupot. Po chwili na dole pojawi� si� wysoki �ylasty facet o jastrz�bim nosie i k�dzierzawych granatowoczarnych w�osach. Najpierw spojrza� na Patcha, a potem przesun�� wzrok na mnie. Z krzywym u�miechem na twarzy podszed� do nas i wychyli� butelk� 7UP, kt�r� zostawi�am na brzegu sto�u.

��Przepraszam, ale to� � zacz�am.

��Nie m�wi�e�, �e jest taka delikatna � zwr�ci� si� do Patcha, ocieraj�c usta wierzchem d�oni. Mia� silny irlandzki akcent.

��Jej te� nie m�wi�em, jaki z ciebie prymityw � zripostowa� Patch, rozci�gaj�c usta w u�miechu.

Facet opar� si� o st� przy mnie i wyci�gn�� r�k�.

��Nazywam si� Rixon, s�o�ce � przedstawi� si�. Niech�tnie wsun�am d�o� w jego d�o�.

��Nora.

��Przeszkadzam? � zapyta� Rixon, spogl�daj�c na mnie i na Patcha.

��Nie � odpar�am w tej samej chwili, gdy Patch odpowiedzia� �tak".

Wtem Rixon rzuci� si� figlarnie na Patcha i obaj padli na pod�og�, turlaj�c si� i ok�adaj�c. Rozleg�y si� chrapliwo �miechy, odg�osy raz�w i trzask rozrywanego ubrania. Zobaczy�am nagie plecy Patcha. Mia� na nich dwie pod�u�ne grube blizny, biegn�ce od okolicy nerek do �opatek, w formie odwr�conej litery �V". Wygl�da�y tak okropnie, �e z przera�enia zapar�o mi dech.

��Ej! Z�a� ze mnie! � wrzasn�� Rixon.

Patch pu�ci� go i kiedy wstawa�, rozdarta koszula rozchyli�a si�. Zrzuci� j� i cisn�� do kosza na �mieci w k�cie.

��Dawaj bluz� � nakaza� Rixonowi. Rixon mrugn�� do mnie szelmowsko.

��Co ty na to, Nora? Odda�?

Patch przyskoczy� do Rixona, rozbawiony, a ten przystopowa� go r�kami.

��Spokojnie � cofn�� si� o krok. Zdj�� bluz� i rzuci� j� Patchowi, ods�aniaj�c obcis�y bia�y podkoszulek.

Gdy Patch wci�ga� bluz� na brzuch tak twardy, �e nieomal stan�o mi serce, Rixon zwr�ci� si� do mnie:

��M�wi� ci, sk�d ma to przezwisko?

��S�ucham?

��Zanim nasz kole�ka wzi�� si� na dobre do bilardu, preferowa� go�y boks irlandzki, a nie by� za dobry w te klocki. � Rixon pokiwa� g�ow�. � Szczerze m�wi�c, by� �a�osny. Co noc musia�em go lata� i potem ju� wszyscy tak na niego m�wili. Radzi�em mu, �eby zrezygnowa� z boksu, ale mnie nie s�ucha�.

Podchwyciwszy moje spojrzenie, Patch pos�a� mi u�miech z�otego medalisty barowych bijatyk. U�miech szorstki i straszny, ale z nut� po��dania. Nie nut� � wr�cz symfoni�. Kiwn�� g�ow� w stron� schod�w i wyci�gn�� do mnie r�k�.

��Chod�my st�d � powiedzia�.

��Dok�d? � �o��dek opad� mi do kolan.

��Zobaczysz.

Gdy szli�my po schodach, Rixon zawo�a� do mnie:

��Powodzenia, ma�a!

ROZDZIA� 18

Patch obra� drog� powrotn� przez Topsham, gdzie zaparkowa� samoch�d nieopodal starej papierni nad brzegiem Androscoggin. Na �cianie budynku, w kt�rym niegdy� przerabiano miazg� drzewn� na papier, widnia� teraz napis �BROWAR SEA DOG". Po obu stronach szerokiej i wzburzonej rzeki ros�y wiekowe drzewa.

Zapad�a noc i wci�� la�o. Musia�am zd��y� do domu przed mam�. Nie powiedzia�am jej, �e si� um�wi�am, bo�szczerze powiedziawszy, Patch nie nale�a� do facet�w, do kt�rych matki si� u�miechaj�. By� raczej z tych, przed kt�rymi zmienia si� zamki w ca�ym domu.

��Zjemy co� na wynos? � zapyta�am. Patch otworzy� drzwi od strony kierowcy.

��Na co masz ochot�?

��Na kanapk� z indykiem. Tylko bez korniszona. Aha, i bez majonezu.

Najwidoczniej zas�u�y�am na jeden z tych jego t�umionych u�miech�w. Obdarza� mnie nimi bardzo cz�sto. Ciekawe dlaczego teraz te�.

��Zobacz�, co si� da zrobi� � odpowiedzia�, wysiadaj�c.

Zostawi� kluczyki w stacyjce i w��czone ogrzewanie. Przez par� minut po jego odej�ciu odtwarza�am sobie w my�lach zdarzenia tego wieczoru. I raptem dotar�o do mnie, �e jestem sama w jego jeepie. Na jego prywatnym terytorium.

Gdybym by�a na jego miejscu, a chcia�a ukry� co� �ci�le poufnego, nie schowa�abym tego w pokoju, w szkolnej szafce, ani nawet w plecaku, bo wszystkie te miejsca mo�na bez ostrze�enia, spokojnie przeszuka� � i skonfiskowa� tajne rzeczy. Schowa�abym to w l�ni�cym czarnym jeepie z wymy�lnym systemem alarmowym.

Rozpi�am pas bezpiecze�stwa i zacz�am grzeba� w stercie ksi��ek pod nogami, czuj�c, jak na my�l, �e odkryj� jaki� sekret Patcha, wst�puje mi na usta tajemniczy u�miech. Nie liczy�am na konkretne znalezisko; wystarczy�by mi szyfr zamka jego szafki albo numer kom�rki. Staraj�c si� nie depta� po starych szkolnych zadaniach, kt�re za�ciela�y pod�og� auta, znalaz�am zu�yty od�wie�acz powietrza o zapachu sosny, kompakt AC/DC Highway to Hell, ogryzki o��wk�w i kwit z 7-Eleven datowany w �rod� o dziesi�tej osiemna�cie wieczorem. W sumie nic szczeg�lnie ciekawego ani odkrywczego.

Kiedy otworzy�am schowek na r�kawiczki i przetrz�sn�am instrukcj� obs�ugi samochodu i inne dokumenty, b�ysn�� jaki� chromowany przedmiot. Musn�am palcami metal. Wyci�gn�am ze schowka stalow� latark� i chcia�am j� zapali�, ale bezskutecznie. Odkr�ci�am denko, zdziwiona jej lekko�ci�, i oczywi�cie okaza�o si�, �e nie ma baterii. Ciekawe, po co Patch trzyma w schowku nieczynn� latark�?� By�a to ostatnia my�l, jaka pojawi�a mi si� w g�owie, nim spostrzeg�am na brzegu latarki zasch�� rdzaw� plam�.

Krew.

Ostro�nie w�o�y�am latark� z powrotem do schowka i zatrzasn�am go. Stwierdzi�am, �e latark� mo�na poplami� krwi� w najr�niejszych sytuacjach. Na przyk�ad trzymaj�c j� poranion� r�k�, spychaj�c na pobocze martwe zwierz�, uderzaj�c ni� w kogo� z ca�ej si�y i rozrywaj�c sk�r�.

Z bij�cym sercem chwyci�am si� pierwszej opcji. Patch k�amie. To on napad� Marcie w �rod�. Podrzuci� mnie, wymieni� motor na jeepa i pojecha� jej szuka�. A mo�e spotkali si� przypadkowo i dzia�a� pod wp�ywem impulsu� Tak czy inaczej, Marcie zosta�a pobita, spraw� zaj�a si� policja i to on by� winny.

Racjonalnie rzecz bior�c, wiedzia�am, �e stanowcze za szybko wyci�gam wnioski, ale intuicja podpowiada�a mi, �e stawka jest zbyt wysoka, �eby si� nad tym wszystkim dog��bnie zastanawia�. Patch mia� straszn� przesz�o�� i wiele, wiele tajemnic. A je�li nale�a�a do nich okrutna, bezsensowna przemoc, to jazda z nim samochodem me mog�a by� bezpieczna.

Horyzont rozja�ni�a b�yskawica. Patch wyszed� z restauracji i w podskokach przebieg� parking, trzymaj�c w jednej r�ce br�zow� torb�, a w drugiej dwa napoje gazowane Zbli�y� si� do auta i siad� za kierownic�. Uni�s� czapk� i otrz�sn�� w�osy z wody. Ciemne faluj�ce kosmyki� Wr�czy� mi torb�.

��Kanapka z indykiem bez majonezu i korniszona i cos do popicia.

��Napad�e� Marcie Millar? � zapyta�am cicho. � Chc� us�ysze� prawd�. Teraz.

Patch odsun�� 7UP od ust. Jego oczy ci�y mnie na wylot -Co?

��Latarka w schowku. Wyt�umacz!

��Szpera�a� mi w schowku? � nie rozgniewa� si�, ale te� nie ucieszy�.

��Na latarce jest zasch�a krew. Dzi� by�a u mnie policja. My�l�, �e mam z tym co� wsp�lnego. Marcie napadni�to w �rod� wiecz�r, zaraz po tym, jak ci powiedzia�am, �e jej nie znosz�.

Patch za�mia� si� szorstko, bez cienia weso�o�ci.

��I my�lisz, �e pobi�em Marcie latark�.

Si�gn�� za siedzenie i wydoby� wielki pistolet. Krzykn�am.

Pochyli� si� i zas�oni� mi usta d�oni�.

��To pistolet do paintballu � wyja�ni� lodowatym tonem.

Wyba�uszy�am oczy.

��Gra�em w paintball na pocz�tku tygodnia � oznajmi�. � Przecie� ci m�wi�em.

��A� ale to nie t�umaczy �ladu krwi na latarce.

��To nie krew, tylko farba � odpar�. � Grali�my w �zdob�d� flag�".

Skierowa�am wzrok na schowek z latark�. Latarka by�a� flag�. Ogarn�o mnie poczucie ulgi, skretynienia i winy, �e tak oskar�y�am Patcha.

��Aha � szepn�am s�abo. � Wy� bacz. Ale na przeprosiny by�o ju� za p�no.

Patch wbi� wzrok w przestrze�, wzdychaj�c g��boko. Mo�e chcia� milczeniem upu�ci� troch� pary. W ko�cu przed sekund� oskar�y�am go o napad. Czu�am si� z tym okropnie, ale nie mog�am zebra� my�li, �eby go jako� przeprosi�.

��Z tego, co m�wisz o Marcie, wynika, �e narobi�a sobie wielu wrog�w � odezwa� si� wreszcie.

��Na pewno na szczycie tej listy jestem ja i Vee � odrzek�am, by poprawi� nastr�j, chocia� nie do ko�ca �artobliwie.

Patch zajecha� przed m�j dom i wy��czy� silnik. Oczy zas�ania�a mu czapka, ale na ustach wyra�nie igra� cie� u�miechu. Wargi mia� tak mi�kkie i subtelne, �e nie mog�am oderwa� od nich wzroku. Dzi�ki Bogu, chyba ju� mi wybaczy�.

��B�dzie trzeba popracowa� nad twoim bilardem, Aniele

��A propos� � odchrz�kn�am. � Chcia�abym wiedzie� kiedy i w jaki spos�b zamierzasz wyegzekwowa� to� co jestem ci winna.

��Nie dzisiaj. � Spojrza� mi prosto w oczy, sprawdzaj�c jak zareaguj�.

Poczu�am na po�y ulg� i rozczarowanie. Nie! G��wnie to drugie.

��Mam co� dla ciebie � powiedzia� Patch i wyj�� spod fotela bia�� papierow� torebk� w czerwone papryczki chili. Opakowanie na wynos z Granicy. Po�o�y� j� mi�dzy nami.

��Z jakiej to okazji? � Zajrza�am do torebki, nie podejrzewaj�c, co w niej znajd�.

��Otw�rz.

Wyci�gn�am br�zowe tekturowe pude�ko i unios�am wieczko. W �rodku by�a �nie�na kula z miniaturowym parkiem rozrywki w Delphic Seaport: zrobione z miedzianych drucik�w ko�o diabelskiego m�yna, poskr�cane p�tle kolejki g�rskiej i lataj�cy dywan z arkusik�w za�niedzia�ej blachy.

��Pi�kna � powiedzia�am, zaskoczona, �e o mnie pomy�la� i nawet zada� sobie trud kupienia mi prezentu. � Bardzo ci dzi�kuj�. Jest cudowna.

Musn�� szk�o.

��Tak wygl�da� Archanio�, zanim go przebudowali. � Za diabelskim m�ynem powyginane druciki tworzy�y doliny i wzg�rza kolejki. Na samym szczycie stal bezoki anio� o po�amanych skrzyd�ach.

��Co tak naprawd� zdarzy�o si�, gdy nim jechali�my?

��Lepiej, �eby� nie wiedzia�a.

��Czy je�li mi powiesz, b�dziesz musia� mnie zabi�? -odpar�am p�artem.

��Nie jeste�my sami � odpowiedzia� Patch, patrz�c przed siebie.

W otwartych drzwiach sta�a mama. Ku mojemu przera�eniu zesz�a z werandy i ruszy�a w nasz� stron�.

��Sama to za�atwi� � o�wiadczy�am, chowaj�c kul� z powrotem do pudelka. � Nie odzywaj si�, ani s�owa!

Patch wyskoczy� z auta i otworzy� przede mn� drzwi. Z mam� spotkali�my si� w po�owie podjazdu.

��Nie wiedzia�am, �e wychodzisz � powiedzia�a z u�miechem, ale podenerwowana. U�miech zawiera� komunikat: �Pogadamy p�niej".

��Bo to tak wysz�o� w ostatniej chwili � wyja�ni�am.

��Wr�ci�am do domu prosto z zaj�� jogi � doda�a, daj�c mi do zrozumienia:,.Na nieszcz�cie dla ciebie". Liczy�am, �e po kursie wybierze si� czego� napi� z kole�ankami. Robi�a tak zawsze, dziewi�� razy na dziesi��. Skierowa�a uwag� na Patcha: � Mi�o mi ci� wreszcie pozna�. Z tego, co widz�, masz w mojej c�rce oddan� wielbicielk�.

Otworzy�am usta, by jak najzwi�lej przedstawi� Patcha i go odprawi�, ale mama mnie uprzedzi�a:

��Blythe Grey, mama Nory.

��Patch � powiedzia�am, rozpaczliwie szukaj�c w g�owie zdania, kt�re by roz�adowa�o t� niby s�odk� atmosfer�, ale nie mog�am wymy�li� nic poza krzykiem: �Pali si�!", albo udawanym atakiem epilepsji.

��Wiem od Nory, �e jeste� p�ywakiem � oznajmi�a mama.

Poczu�am, �e Patch skr�ca si� ze �miechu.

��P�ywakiem?

��P�ywasz w szkolnej dru�ynie, czy mo�e w lidze miejskiej?

��Bardziej� rekreacyjnie � odpar� Patch, zerkaj�c na mnie pytaj�co.

��Mhm, to te� dobrze � podj�a mama. � A gdzie? W o�rodku rekreacji?

��Wol� na powietrzu. W rzece albo w jeziorze.

��Nie marzniesz? � zapyta�a mama.

Patch lekko si� poruszy�. Czy�by co� mi umkn�o? W rozmowie nie by�o nic niezwyk�ego. A je�li chodzi o ostatni� kwesti�, to szczerze popiera�am mam�. Maine to nie tropiki i w jeziorze mo�na si� przezi�bi� nawet latem. Je�li Patch rzeczywi�cie p�ywa�, to albo by� szurni�ty, albo mia� bardzo wysoki pr�g odporno�ci.

��Okej! � zawo�a�am, wykorzystuj�c chwil� milczenia.- Patch musi si� zbiera�.

��No id�! � upomnia�am go bezg�o�nie.

��wietny jeep � zainteresowa�a si� mama. � Dosta�e� od rodzic�w?

��Sam kupi�em.

��No, to masz pewnie niez�� prac�.

��Sprz�tam w Granicy.

Stara� si� wyjawi� jak najmniej, otaczaj�c si� welonem tajemnicy. Ciekawe, jak wygl�da jego �ycie, kiedy nie je�li�my razem� Nieustannie powraca�y my�li o jego strasznej przesz�o�ci. Dot�d snu�am fantazje o odkrywaniu jego g��bokich, mrocznych sekret�w, bo chcia�am udowodni� sobie i jemu, �e jednak go rozgryz�. Ale teraz zapragn�am je pozna�, bo stanowi�y jego cz�stk�. Chocia� z uporem maniaka pr�bowa�am temu zaprzecza�, to jednak co� do niego czu�am. Im wi�cej sp�dzali�my ze sob� czasu, tym bardziej utwierdza�am si� w tych emocjach.

Mama skrzywi�a si� lekko.

��Oby tylko praca nie przeszkadza�a ci w nauce. Osobi�cie uwa�am, �e uczniowie nie powinni pracowa� w roku szkolnym. I tak ju� macie mn�stwo zaj��.

��Radz� sobie � u�miechn�� si� Patch.

��A mog� spyta� ci� o �redni� ocen? � ci�gn�a mama. -Czy to zbyt obcesowe?

��Kurcz�, robi si� p�no� � zacz�am g�o�no, zerkaj�c na nieistniej�cy zegarek.

Nie mie�ci�o mi si� w g�owie, �e mama mo�e si� zachowa� tak obciachowo. To z�y znak. Wida� odebra�a go jeszcze gorzej, ni� si� spodziewa�am. Nie by�o to �adne zapoznanie, tylko wywiad.

��Dwa koma dwa � odrzek� Patch. Mama spojrza�a na niego.

��artuje � wtr�ci�am szybko, dyskretnie popychaj�c go w stron� jeepa. � Patch ma swoje sprawy. Musi jeszcze gdzie� p�j��. Pogra� w bilard� � Przytka�am usta r�k�.

��Pogra�? � nie zrozumia�a mama.

��Nora ma na my�li Bo's Arcade � wyja�ni� Patch. � Ale nie tam si� wybieram. Musz� jeszcze za�atwi� to i owo.

��Nigdy tam nie by�am � powiedzia�a mama.

��Nic specjalnego � oznajmi�am. � Nie masz czego �a�owa�.

��Zaraz � glos mamy zabrzmia� tak, jakby w g�owie zapali�o jej si� czerwone �wiate�ko. � Na wybrze�u? Niedaleko Delphic Seaport? To nie tam przed kilku laty by�a wielka strzelanina?

��Teraz jest tam o wiele spokojniej � odpowiedzia� Patch. Zmru�y�am oczy. Ubieg� mnie, a ju� mia�am zamiar sk�ama�, �e to miejsce, w kt�rym nigdy nie zdarzy�o si� nic z�ego.

��Wst�pisz do nas na lody? � zaproponowa�a mama, wyra�nie rozdra�niona, nie wiedz�c, czy powinna zachowa� si� uprzejmie, czy pr�dko wci�gn�� mnie do �rodka i zaryglowa� drzwi. � Mamy tylko waniliowe � doda�a cierpko. Sprzed paru tygodni. Patch pokr�ci� g�ow�.

��P�jd� ju�. Mo�e kiedy indziej. Mi�o by�o pani� pozna�.

Czym pr�dzej popchn�am mam� do drzwi, zadowolona, �e rozmowa nie potoczy�a si� najgorzej. Wtem mama si� odwr�ci�a.

��Co dzisiaj robili�cie? � zapyta�a Patcha.

Patch spojrza� na mnie i leciutko uni�s� brwi.

��Zjedli�my kolacj� w Topsham � odpowiedzia�am za niego. � Kanapki i napoje. Ca�kiem nieszkodliwy wiecz�r.

Problem w tym, �e moje uczucia wobec Patcha nie by�y nieszkodliwe.

ROZDZIA� 19

Pude�ko ze �nie�n� kul� schowa�am w szafie za stosikiem swetr�w w romby, kt�re kiedy� podprowadzi�am tacie. Kiedy otwiera�am prezent przy Patchu, Delphic wygl�da� po�yskliwie i pi�knie; drucikowe konstrukcje mieni�y si� t�czowo. Ale teraz, gdy by�am sama w pokoju, lunapark sprawia� wra�enie nawiedzonego. Wymarzone obozowisko dla upior�w. W dodatku wygl�da�, jakby wewn�trz mia� zamontowan� ukryt� kamer�.

Przebra�am si� w elastyczn� koszulk� i spodnie od pi�amy w kwiatki i zadzwoni�am do Vee.

��No i? � zapyta�a. � Jak posz�o? Jak wida� nie zamordowa� ci�, wi�c zaczyna si� nie�le.

��Grali�my w bilard.

��Nie cierpisz bilardu.

��Dal mi kilka wskaz�wek i ju� wiem, o co chodzi, wi�c nie jest najgorzej.

��Mog� si� za�o�y�, �e ch�tnie doradzi�by ci jeszcze w paru innych sferach �ycia.

��Hm � podobna uwaga zwykle wywo�a�aby rumieniec, ale dzi� mia�am na g�owie powa�niejsze sprawy. By�am poch�oni�ta my�lami.

��Wiem, �e ci to ju� m�wi�am, ale Patch nie nastraja mnie zbyt optymistycznie � oznajmi�a Vee. � Ci�gle �ni� mi si� koszmary o facecie w kominiarce. Na przyk�ad w jednym �nie zerwa� j� z twarzy i zgadnij, kogo zobaczy�am?! Patcha Osobi�cie uwa�am, �e powinna� si� z nim obchodzi� jak z na�adowan� broni�. Ma w sobie co� nienormalnego.

I w�a�nie o tym chcia�am porozmawia�.

��Sk�d mo�na mie� na plecach blizn� w kszta�cie �V"? spyta�am.

Na chwil� zapad�a cisza.

��Ty �wirusko � parskn�a Vee. � Widzia�a� go na golasa? Gdzie? W jego jeepie czy w domu? A mo�e w swojej sypialni?

��Nie widzia�am go go�ego! T� blizn� to tak przez przypadek.

��Mhm, nieraz ju� to s�ysza�am � odpar�a Vee.

��Ma na plecach wielk� blizn� w kszta�cie odwr�conego �V". Dziwne, prawda?

��No pewnie, �e dziwne. Ale chodzi o Patcha, a on jest nie�le pokopany. Niech zgadn� B�jka gang�w? Blizny z wi�zienia? Szramy po wypadku, kt�ry spowodowa� i zwia�?

Gdy jedna p�kula m�zgowa �ledzi�a rozmow� z Vee, druga brn�a w koleiny pod�wiadomo�ci. Wr�ci�am pami�ci� do wieczoru, kiedy Patch nam�wi� mnie na przeja�d�k� Archanio�em. Przypomnia�am sobie dziwaczne, przera�aj�ce malunki na bokach wagonik�w� Rogate bestie odzieraj�ce anio�a ze skrzyde�. Czarne odwr�cone �V" na jego plecach.

O ma�o nie upu�ci�am telefonu.

��S� sorry, co m�wi�a�? � poprosi�am Vee, uzmys�awiaj�c sobie, �e jest ju� gdzie� dalej w rozmowie i czeka na reakcj�.

��Co si� sta�o potem? � powt�rzy�a, akcentuj�c ka�de s�owo. � Nora, Nora, odbi�r! Czekam na szczeg�y. Bo zaraz tu padn�.

��Wda� si� w bijatyk� i kole� rozdar� mu koszul�. Tyle. Nic si� p�niej nie sta�o.

Vee westchn�a g��boko.

��W�a�nie o to mi chodzi. Jeste�cie razem, a on si� wdaje w b�jk�? Chory czy co? Jak zwierz�, nie cz�owiek.

Szybko por�wna�am w wyobra�ni szram� Patcha ze szram� anio�a. Obie by�y koloru czarnej lukrecji, obie przebiega�y od �opatek a� do nerek i obie rozchodzi�y si� na boki. Stwierdzi�am, �e pewnie jakim� upiornym zbiegiem okoliczno�ci blizny Patcha wygl�daj� identycznie jak te na obrazkach. W ko�cu mog�o je spowodowa� wiele rzeczy. Kto wie, mo�e � jak powiedzia�a Vee � by�y to sznyty z wi�zienia albo pami�tka po ulicznej bijatyce czy po kraksie. Niestety, ka�da z tych przyczyn wydawa�a si� bez sensu. Tak jakby prawda chcia�a mi zajrze� prosto w oczy, a mnie brakowa�o odwagi, �eby to spojrzenie odwzajemni�.

��By� anio�em? � spyta�a Vee. Wyrwa�am si� z zadumy. -Co?!

��No, by� jak anio� czy dalej odgrywa� niegrzecznego ch�opca? Bo, szczerze m�wi�c, nie chce mi si� wierzy�, �e do niczego nie dosz�o.

��Vee, musz� ko�czy� � m�j glos nagie zabrzmia� jak pokryty paj�czyn�.

��Pewnie! Teraz si� roz��czysz i guzik si� dowiem!

��Na randce do niczego nie dosz�o i potem te� nie. Pod domem wysz�a nam naprzeciw mama.

��Co� ty!

��Chyba jej si� nie spodoba�.

��Niemo�liwe! � wykrzykn�a Vee. � Co ty powiesz!

��Zadzwoni� jutro, dobra?

��S�odkich sn�w, male�ka. Akurat � pomy�la�am.

Od�o�ywszy s�uchawk�, przesz�am korytarzem do prowizorycznego gabinetu mamy i uruchomi�am naszego starego lBM-a. Pok�j by� malutki, mia� spadzisty strop i przypomina� mansard�. W wychodz�cym na ogr�dek brudnym oknie wisia�y sp�owia�e zas�ony z lat siedemdziesi�tych. Sufit by� tak niski, �e w cz�ci pokoju w og�le nie mog�am si� wyprostowa�, a gdy by�o to mo�liwe, dotyka�am czubkiem g�owy obni�onych belek krokwi. Pokoik o�wietla�a tylko go�a �ar�wka

Po dzieci�ciu minutach zdo�a�am wreszcie po��czy� si� z internetem i wklepa�am w Google: �blizny po anielskich skrzyd�ach". Chwil� zwleka�am z naci�ni�ciem �enter". w l�ku, �e je�li to zrobi�, b�d� zmuszona pogodzi� si� z my�l�, �e Patch� nie jest cz�owiekiem.

Wcisn�am �enter" i � zanim zd��y�am si� opami�ta� klikn�am myszk� pierwszy z brzegu link.

UPAD�E ANIO�Y: STRASZNA PRAWDA

W dniu stworzenia B�g zes�a� na ziemi� anio�y, aby czuwa�y nad Adamem i Ew� oraz ich potomstwem. Mia�y by� pos�uszne samemu Adamowi. Niekt�re zapragn�y jednak wyj�� poza granice rajskiego ogrodu. Zdoby� w�adz� nad lud�mi poprzez wyjawienie im wielu tajemnic (jak poznanie astrologii, wyrabianie broni, kosmetyk�w).

Zwi�d�szy na pokuszenie Ew�. by zjad�a zakazany owoc, otworzy�y bramy strzeg�ce Edenu. Karz�c anio�y za ten �miertelny grzech i zaniedbanie obowi�zk�w, B�g odar� je ze skrzyde� i wyp�dzi� na zawsze. Anio�y str�cone do istot ni�szej rangi sta�y si� demonami.

Przejrza�am pobie�nie kilka akapit�w. Serce zacz�o mi bi� nieregularnie.

Upad�y anio� to z�y duch, o kt�rym Biblia pisze, �e opanowuje ludzkie cia�o. B��dzi po ziemi w poszukiwaniu cia�a, kt�re potem dr�czy i kt�rym kieruje. Nak�ania istot� ludzk� do niegodziwych czyn�w, przekazuj�c my�li i obrazy bezpo�rednio do jej umys�u. Potrafi wywiera� wp�yw na jej osobowo�� i czyny.

Jednak�e do zaw�adni�cia cz�owiekiem przez upad�ego anio�a mo�e doj�� jedynie podczas hebrajskiego miesi�ca cheszwan (pa�dziernik, listopad). Cheszwan, zwany �gorzkim", to jedyny miesi�c, w kt�rym �ydzi nie �wi�tuj� Wtedy te�, w okresie mi�dzy nowiem i pe�ni�, upad�e anio�y gromadnie nawiedzaj� ludzkie cia�a.

Przeczytawszy to, siedzia�am kilka minut ze wzrokiem bezmy�lnie wlepionym w monitor. W duszy a� mi si� zak��bi�o. Ze zdumienia, zgrozy i najgorszych przeczu�.

Nagle wzdrygn�am si� i odzyska�am zmys�y. Przypomnia�am sobie, jak ju� kilka razy wydawa�o mi si�, �e Patch przekracza granice zwyk�ej komunikacji i szepce prosto do mojego m�zgu, tak jak to opisali w tym artykule. Czy � bior�c pod uwag� jego blizny � m�g� by� upad�ym anio�em? Czy chcia� zamieszka� w moim ciele?

Szybko przebieg�am tekst do ko�ca, zwalniaj�c przy jeszcze dziwniejszym akapicie.

Wsp�yj�c z kobiet�, upad�y anio� p�odzi nadludzkiego potomka zwanego Nefilem. Nefilowie (giganci lub upadli) to z�e, nikczemne plemi�, zbuntowane przeciwko Bogu, kt�re On postanowi� zniszczy�, zsy�aj�c potop na ziemi�. Potop mia� oczy�ci� ziemi� z Nefil�w. Dot�d nie stwierdzono, czy owa hybrydyczna rasa wymar�a i czy upad�e anio�y nie rozmna�aj� si� w dalszym ci�gu. Z logicznego punktu widzenia wydaje si� to prawdopodobne, bowiem woda nie mog�a zniszczy� bezcielesnych demon�w, a zatem przedstawiciele rodu Nefil�w mog� nadal wyst�powa� na obszarze kuli ziemskiej.

Odsuwaj�c si� od biurka, zapisa�am przeczytane informacje w g�owie, w folderze: MAKABRA. Nie mia�am teraz ochoty si� nad nimi zastanawia�. Stwierdzi�am, �e zajm� si� tym wszystkim p�niej. Mo�e.

A� podskoczy�am, gdy w kieszeni zawibrowa�a mi kom�rka.

��Umawia�y�my si�, �e awokado jest zielone czy ��te? -spyta�a Vee. � Wykorzysta�am ju� dzi� dzienny limit zielonych owoc�w, wi�c fajnie by by�o, gdyby� powiedzia�a, �e ��te.

��Wierzysz w superbohater�w?

��Tak, odk�d zobaczy�am Tobey'ego Maguire'a w Spidermanie. Jest jeszcze Christian Bale. Starszy, ale za to jakie ciacho! Ch�tnie da�abym mu si� uratowa� przed zgraj� wojownik�w ninja.

��M�wi� serio.

��Ja te�.

��Kiedy ostatnio by�a� w ko�ciele? Strzeli�a balonem z gumy do �ucia.

��W niedziel�.

��My�lisz, �e Biblia jest �cis�a? To znaczy: zgodna z prawd�?

��My�l�, �e pastor Calvin jest seksy. Jak na czterdziesto parolatka. Tak z grubsza wygl�daj� moje przekonania religijne.

Gdy sko�czy�y�my rozmawia�, posz�am do swojego pokoju i zakopa�am si� w po�cieli. Dla ochrony przed nag�ym ch�odem narzuci�am na siebie jeszcze jeden koc. Nie wiem, czy ozi�bi�o si� w pokoju, czy a� tak zlodowacia�a moja dusza. Do snu uko�ysa�y mnie natr�tne wizje upad�ych anio��w, op�tania i Nefil�w.

ROZDZIA� 20

Ca�� noc przewraca�am si� w ��ku. Znad p�l przylecia� wicher, omiataj�c dom i obsypuj�c okna gruzem. Kilka razy zbudzi�y mnie odg�osy zrywanych przez wiatr dach�wek. Podskakiwa�am na najcichszy d�wi�k za szyb�, nawet s�ysz�c trzeszczenie materaca.

Oko�o sz�stej podda�am si�, zwlok�am z ��ka i wzi�am gor�cy prysznic. Potem posprz�ta�am w pokoju � szafa �wieci�a pustk�, wi�c trzy razy nape�nia�am pralk� brudnymi rzeczami. Kiedy nios�am na g�r� kolejny �adunek prania, rozleg�o si� pukanie do drzwi. Otworzy�am je. W progu sta� Elliot.

Mia� na sobie d�insy, podwini�t� do �okci koszul� w szkock� krat� i czapk� Red Sox. Z pozoru radosny, pogodny zwyk�y ch�opak. Ale ja nie da�abym si� na to nabra�. Zdenerwowanie potwierdzi� silny przyp�yw adrenaliny.

��Nora Grey � powiedzia� z wy�szo�ci�. Wsun�� g�ow� do wn�trza, u�miechni�ty. Poczu�am kwa�ny od�r alkoholu. � Ostatnio ci�gle sprawiasz mi k�opoty.

��Co tu robisz?

Zajrza� mi przez rami� w g��b domu.

��A jak my�lisz? Chc� pogada�. Nie wpu�cisz mnie?

��Mama �pi. Wola�abym jej nie budzi�.

��Jeszcze nie pozna�em mamusi. � Od tonu jego g�osu podnios�y mi si� w�oski na karku.

��Czego sobie �yczysz? U�miech mia� rozlaz�y, drwi�cy.

��Nie lubisz mnie, Noro Grey, prawda?

W odpowiedzi skrzy�owa�am r�ce. Lekko zatoczy� si� do tylu, przyciskaj�c d�o� do seret

��Aua� Przyszed�em, bo chc� mimo wszystko ci� przekona�, �e jestem zwyczajnym go�ciem i mo�esz mi ufa�. Nie zawied� mnie.

��Pos�uchaj, Elliot, musz� za�atwi� kilka rze�

Grzmotn�� pi�ci� w mur tak mocno, �e osypa� si� pop�kany tynk.

��Nie sko�czy�em! � wybe�kota� podniecony. Raptem przekrzywi� g�ow� i za�mia� si� cicho. Pochyli� si�, wsun�� zakrwawion� r�k� mi�dzy kolana i j�kn��. � Dziesi�� dolc�w, �e jeszcze tego po�a�ujesz.

�cierp�a mi sk�ra. Przypomnia�am sobie, jak jeszcze par� dni temu wydawa� mi si� przystojny i czaruj�cy. Ale ze mnie idiotka!

Gdy ju� chcia�am zamkn�� przed nim drzwi na klucz, zdj�� okulary, ukazuj�c przekrwione oczy. Odchrz�kn�� i tym razem ju� wyra�nie powiedzia�:

��Pos�uchaj, Jules ma w szkole mas� stres�w. Egzaminy, samorz�d uczniowski, podania o stypendia itepe. Nie zachowuje si� normalnie. Powinien si� oderwa� od tego na kilka dni. Wybierzmy si� w czw�rk�, Jules. Vee, ty i ja, na kemping. Wyjedziemy jutro do Powder Horn i wr�cimy we wtorek po po�udniu. Niech si� ch�opak troch� wyluzuje.

Ka�de s�owo Elliota brzmia�o niewiarygodnie i tak, jakby je sobie prze�wiczy�.

��Sorry, mam ju� inne plany.

��To odwo�aj. Wszystko przygotuj�. Za�atwi� namioty, prowiant. Zobaczysz, �e jestem super. Rozerwiesz si� jak nigdy.

��Id� ju�.

Opar� si� o framug� i przybli�y� do mnie.

��B��d.

Na sekund� wyrwa� si� z pijackiego ot�pienia i co� z�owrogiego, chorego zal�ni�o mu w oczach. Bezwiednie cofn�am si� o krok. By�am prawie pewna, �e ma w sobie ��dz� zbrodni. I przekonana, �e jest winny �mierci Kjirsten.

��Id�, chyba �e mam zadzwoni� po taks�wk�. Szarpn�� drzwiami z tak� si��, �e odbi�y si� od �ciany.

Chwyci� mnie za szlafrok, wywl�k� na werand� i przypar� do muru.

��Pojedziesz na ten kemping, czy chcesz, czy nie!

��Puszczaj! � zawo�a�am, wyrywaj�c mu si�.

��Bo co? Co mi zrobisz? � Przytrzymuj�c mi ramiona, zn�w przycisn�� mnie do muru, a� zaszczeka�am z�bami.

��Wezw� policj� � wycedzi�am jako�. Mia�am urywany, p�ytki oddech i wilgotne d�onie.

��Zawo�asz ich? Nie us�ysz�. Puszcz� ci� dopiero, jak obiecasz mi wsp�lny kemping!

��Nora?

Oboje odwr�cili�my si� w stron� sieni, sk�d dobieg� g�os mamy. Przytrzymawszy mnie chwil�, Elliot prychn�� z niesmakiem i w ko�cu mnie odepchn��. Schodz�c po schodach z werandy, obejrza� si� w p� drogi.

��To nie koniec.

Pr�dko wesz�am do domu i zamkn�am drzwi na klucz. Piek�y mnie oczy. T�umi�c p�acz, osun�am si� na dywanik i przywar�am plecami do drzwi.

Na szczycie schod�w stan�a mama, szczelniej owijaj�c si� podomk�.

��Nora? Co� si� sta�o? Kto to by�? Zamruga�am powiekami.

��Kolega� ze szko�y � nie mog�am opanowa� dr�enia g�osu. � Yyy� yyy� � I tak ju� narobi�am sobie do�� k�opot�w randk� z Patchem. Wiedzia�am, �e mama wybiera si� wieczorem na �lub i wesele c�rki znajomej z pracy, ale gdybym jej powiedzia�a, �e Elliot mnie napastowa�, z pewno�ci� zosta�aby w domu. A wtedy nie mog�abym wybra� si� do Portland i przeprowadzi� �ledztwa w jego sprawie. Nawet najmniejsza poszlaka wystarczy�aby, �eby posadzi� go za kratkami. Czu�am si� zagro�ona. Wprost roznosi�a go agresja i wola�am nie my�le�, do czego by dosz�o, gdyby ca�kiem straci� panowanie nad sob�. � Chcia� po�yczy� notatki z Hamleta � doko�czy�am stanowczo. � Tydzie� temu �ci�ga� ode mnie na kartk�wce i chyba mu si� to spodoba�o.

��Kochanie � mama pog�aska�a mnie po wci�� wilgotnych po k�pieli w�osach � rozumiem, �e si� zdenerwowa�a�. Jak chcesz, zadzwoni� do jego rodzic�w.

Pokr�ci�am g�ow�.

��To zrobi� �niadanie � zaproponowa�a. � Ubierz si�. Jak zejdziesz, b�dzie gotowe.

Gdy otwiera�am szaf�, zadzwoni� telefon.

��Ju� wiesz? Jedziemy w czw�rk� na kemping! � wykrzykn�a Vee, dziwnie radosna.

��Pos�uchaj � odpar�am z dr�eniem w g�osie. � Elliot planuje co� strasznego. Chce nas zabra� na kemping tylko po to, �eby�my zosta�y z nim same. Nie jedziemy.

��Jak to: nie jedziemy? �artujesz?! Nareszcie mo�emy mie� na feriach troch� frajdy, a ty si� nie zgadzasz? Wiesz, �e mama w �yciu mnie nie pu�ci samej. Zrobi�, co zechcesz. Serio. Tydzie� b�d� odrabia�a za ciebie zadania. Nora, daj�e spok�j. Powiedz to jedno s��wko. Powiedz. Na liter� �T"�

D�o�, w kt�rej trzyma�am kom�rk�, tak mi si� trz�s�a, �e musia�am j� podeprze� drug�.

��Pi�tna�cie minut temu by� u mnie Elliot, pijany. Grozi� mi� fizycznie.

Vee nie odzywa�a si� przez chwil�.

��Jak to �fizycznie"?

��Wywl�k� mnie na werand� i przypiera� do muru.

��Ale by� pijany, tak?

��Co z tego? � odwarkn�am.

��Ch�opak ma problemy. Nies�usznie oskar�yli go o udzia� w samob�jstwie jakiej� laski, no i musia� zmieni� szko��. Je�li zrobi� ci krzywd�, a bynajmniej go nie usprawiedliwiam, to mo�e� no, wiesz, potrzebuje terapii?

��Je�li zrobi� mi krzywd�?

��By� zalany. Mo�e� mo�e nie panowa� nad sob�. Jutro b�dzie mia� wyrzuty sumienia.

Otworzy�am usta i natychmiast je zamkn�am. Nie mie�ci�o mi si� w g�owie, �e Vee trzyma stron� Elliota.

��Musz� ko�czy� � uci�am. � P�niej pogadamy.

��Skarbie, mog� by� z tob� tak do ko�ca szczera? Wiem, �e si� przejmujesz tym go�ciem w kominiarce. Nie gniewaj si�, ale moim zdaniem pr�bujesz zrzuci� to na Elliota tylko dlatego, �e nie chcesz, by to by�a sprawka Patcha. Wszystko tak racjonalizujesz, �e mo�na dosta� bzika.

Zatka�o mnie.

��Racjonalizuj�? To nie Patch przyszed� do mnie rano i nie on mn� tarmosi�.

��Wiesz co? Bez sensu to poruszy�am. Zostawmy to, okej?

��Dobrze � odpar�am sztywno.

��Yyy� co dzisiaj robisz?

Wystawi�am g�ow� za drzwi, nas�uchuj�c mamy. Z kuchni dochodzi�y odg�osy ubijania jajek. Dalsze wtajemniczanie Vee w moje sprawy nie mia�o sensu, ale czu�am si� ura�ona i z�a. Chce zna� moje plany? Prosz� bardzo. Jak si� jej nie spodobaj�, nic na to nie poradz�.

��Gdy tylko mama wyjedzie na wesele do Old Orchard Beach, wybieram si� do Portland. � Ceremonia zaczyna si� o czwartej i bior�c pod uwag� przyj�cie, mama nie powinna wr�ci� wcze�niej ni� o dziewi�tej. Mog�abym wi�c spokojnie sp�dzi� wiecz�r w Portland i zd��y� do domu przed ni�. � Po�yczy�aby� mi dodge'a? Lepiej, �eby mama nie zorientowa�a si�, sprawdzaj�c licznik.

��O rany. Chcesz szpiegowa� Elliota! Pomyszkowa� w Kinghorn.

��Chc� kupi� par� rzeczy i zje�� jak�� kolacj� � odpowiedzia�am, przesuwaj�c wieszaki.

Wyj�am z szafy lekki trykot z d�ugimi r�kawami, d�insy i czapk� w bia�o-r�owe pasy, zarezerwowan� na weekendy i dni, kiedy nie chcia�o mi si� czesa�.

��A na t� kolacj� zatrzymasz si� w pewnym barze nieopodal szko�y? Tam gdzie pracowa�a Kjirsten� zapomnia�am jej nazwisko.

��Niez�y pomys� � odpar�am. � Mo�e.

��A zjesz co� w og�le czy od razu wypytasz pracownik�w?

��Mo�e popytam ich o par� rzeczy. Wi�c jak z tym samochodem?

��Jasne, �e ci po�ycz� � odpowiedzia�a Vee. � Od czego ma si� najlepsz� przyjaci�k�? I nawet z tob� pojad�, chocia� ta wycieczka to pora�ka. Ale najpierw obiecaj, �e wybierzesz si� na kemping.

��Niewa�ne. W ko�cu jest te� autobus.

��O feriach pogadamy p�niej! � zawo�a�a Vee do telefonu, zanim zd��y�am si� roz��czy�.

By�am w Portland ju� kilka razy, ale niezbyt dobrze zna�am miasto. Wysiad�am z autobusu uzbrojona w kom�rk�, map� i wewn�trzny kompas. Wysokie i smuk�e budynki z czerwonej ceg�y przys�ania�y zachodz�ce s�o�ce, kt�re prze�witywa�o zza g�stych chmur burzowych. Ulice kry�y si� pod baldachimem cienia. Ka�dy sklep mia� z przodu werand� i oryginalny szyld nad wej�ciem. O�wietlenie uliczne stanowi�y czarne latarnie w kszta�cie kapelusza czarownicy. Min�wszy t�oczne �r�dmie�cie, wesz�am w zalesion� okolic� i po chwili ujrza�am znak wskazuj�cy prywatn� szko�� Kinghorn. Zza wierzcho�k�w drzew wy�ania�y si� strzelista katedra i wie�a z zegarem.

Id�c ca�y czas chodnikiem, na rogu skr�ci�am w Trzydziest� Drug� Ulic�. Port by� nieopodal, tak �e przed oczyma, mi�dzy sylwetami sklep�w, raz po raz miga�y mi wp�ywaj�ce statki. W po�owie Trzydziestej Drugiej zobaczy�am szyld bistra U �lepego Joe. Wyj�am z kieszeni pytania i przeczyta�am je raz jeszcze. Zgodnie z planem wywiad mia� wygl�da� jak najmniej oficjalnie. Liczy�am, �e je�li niby mimochodem porusz� temat �mierci Kjirsten w rozmowie z pracownikami, uda mi si� dowiedzie� czego�, co wcze�niej umkn�o dziennikarzom. Z nadziej�, �e nie zapomn� pyta�, ukradkiem wyrzuci�am list� do najbli�szego kosza na �mieci.

Gdy przekroczy�am pr�g bistra, nad drzwiami zad�wi�cza� dzwonek.

Pod�oga by�a wy�o�ona ��to-bia�ymi p�ytkami, a boksy mia�y obicie w kolorze morskiego b��kitu. Na �cianach wisia�y zdj�cia portu. Usiad�am niedaleko drzwi i zrzuci�am p�aszcz.

Podesz�a do mnie kelnerka w poplamionym bia�ym fartuszku.

��Mam na imi� Whitney � oznajmi�a skwaszonym tonem. � Witam U �lepego Joe. Dzisiaj polecamy kanapk� z tu�czykiem i zup� z homara. � Przygotowa�a d�ugopis, �eby zanotowa� zam�wienie.

��lepy Joe? � Marszcz�c brew, post u kalam palcami o brod�. � Zaraz, sk�d ja znam t� nazw�?

��Nie czytasz gazet? Miesi�c temu pisali o nas ca�y tydzie�. Mieli�my te pi�tna�cie minut s�awy�

��A! � uda�am, �e kojarz�. � Faktycznie, pami�tam. Morderstwo, prawda? Czy ta dziewczyna nie tu pracowa�a?

��Tak, Kjirsten Halverson. � Kelnerka niecierpliwie pstrykn�a d�ugopisem. � Na pocz�tek b�dzie miska zupy?

Nie mia�am ochoty na zup� z homara. W og�le nie by�am g�odna.

��To pewnie dla ciebie nie�atwe� Przyja�ni�y�cie si�?

��Gdzie tam! Zamawiasz czy nie? Zdradz� ci pewien sekret. Jak nie pracuj�, nie zarabiam. A jak nie zarabiam, to nie p�ac� czynszu.

Nagle zapragn�am, by obs�ugiwa� mnie kelner stoj�cy po drugiej stronie sali. By� niski, �ysy jak kolano i postur� przy pomin�� wyka�aczki z pojemnika przede mn�. Wzrokiem si�ga� najwy�ej metr nad ziemi�. Mimo �e po fakcie z pewno�ci� czu�abym si� okropnie, wystarczy�by jeden u�miech, �eby wyci�gn�� od niego �yciorys Kjirsten z detalami.

��Przepraszam � powiedzia�am do Wbitney. � Wci�� my�l� o tej zbrodni. Naturalnie dla ciebie to nic nowego. Pewno ci�gle m�cz� ci� o to dziennikarze.

Spojrza�a na mnie krzywo.

��Chcesz jeszcze przejrze� kart�?

��Mnie osobi�cie dziennikarze irytuj�.

Pochyli�a si� nad sto�em, podpieraj�c r�k� o blat.

��Mnie dra�ni� niezdecydowani klienci. Wzdychaj�c cicho, otworzy�am kart�.

��Co by� poleci�a?

��Wszystko jest dobre. Spytaj mojego ch�opaka � u�miechn�a si� przez zaci�ni�te usta � on gotuje.

��A propos ch�opaka� Kjirsten kogo� mia�a? Jak melodyjnie mi si� to powiedzia�o. � uzna�am.

��M�w � za��da�a Whitney. � Jeste� glin�? Adwokatk�? Dziennikark�?

��Zatroskan� obywatelk� � zabrzmia�o to jak pytanie.

��Aha. Jak tak, to wiesz co? Zam�wisz koktajl mleczny, frytki, hamburgera, misk� zupy i dasz mi dwudziestopi�cioprocentowy napiwek, a ja ci wtedy opowiem to samo, co ka�demu.

Musia�am sobie rozwa�y�: kieszonkowe czy odpowiedzi.

��Dobra.

��Kjirsten spikn�a si� z takim jednym. Elliotem Saundersem. Pisali o nim w gazetach. Bez przerwy tu przesiadywa�. Zawsze jak ko�czy�a zmian�, odprowadza� j� do domu.

��Rozmawia�a� z nim?

��Ja nie.

��My�lisz, �e Kjirsten pope�ni�a samob�jstwo?

��Sk�d mog� wiedzie�?

��Czyta�am, �e w jej mieszkaniu znale�li list samob�jczy, ale by�y te� �lady w�amania.

��No i?

��Nie s�dzisz, �e to troch� dziwne?

��Jak chcesz wiedzie�, czy my�l�, �e Elliot m�g� go jej podrzuci�, to tak, jasne. Taki dziany ch�opak zawsze si� jako� wywinie. Pewnie naj�� kogo� do podrzucenia listu. Jak si� ma troch� forsy, to �atwizna.

��Elliot chyba nie jest zbyt zamo�ny � odpar�am. Zawsze wydawa�o mi si�, �e to Jules ma pieni�dze. Vee a� pia�a z zachwytu nad jego domem. � Z tego co wiem, w Kinghorn uczy� si� tylko dzi�ki stypendium�

��Stypendium? � powt�rzy�a, prychaj�c. � Chyba si� na�pa�a�? Skoro by� taki biedny, to ciekawe za co kupi� jej mieszkanko?

Z trudem ukry�am zaskoczenie.

��Naprawd�?!

��Ci�gle si� tym chwali�a. My�la�am, �e zwariuj�.

��Po co kupi� jej mieszkanie?

Whitney spojrza�a na mnie, bior�c si� pod boki.

��Nie udawaj, �e jeste� taka t�pa. Aha. Prywatno�� i intymno��. Okej.

��A czemu Elliot przeni�s� si� z Kinghorn?

��Co? Nie wiedzia�am.

S�uchaj�c jej odpowiedzi, stara�am si� przywo�a� z pa mi�ci niezadane jeszcze pytania.

��Spotyka� si� tu te� z przyjaci�mi czy tylko z Kjirsten?

��My�lisz, �e pami�tam? � Rozdra�niona, wznios�a oczy do nieba. � Wygl�dam, jakbym mia�a pami�� fotograficzn�?

��A kojarzysz takiego wysokiego go�cia? Naprawd� wysoki. D�ugie jasne w�osy, przystojny, ubrania na miar�.

Whitney zdar�a z�bami nier�wny brzeg paznokcia i wsun�a go do kieszeni fartuszka.

��Tak. Trudno by�oby go nie zapami�ta�. Markotny, w og�le si� nie odzywa�. By� tu ze dwa razy. Nie tak dawno temu. Mniej wi�cej wtedy, kiedy zmar�a Kjirsten. Pami�tam, bo w Dniu �wi�tego Patryka podawali�my kanapki z konserw� wo�ow� i nijak nie da� si� nam�wi�. Gapi� si� na mnie tak, jakby chcia� mi poder�n�� gard�o. Czekaj� Co� mi si� przypomnia�o. Nie �ebym by�a w�cibska, no ale mam uszy i nieraz samo co� mi wpadnie. Ostatnio, jak ten wysoki siedzia� tu z Elliotem, gadali o jakim� sprawdzianie.

��Szkolnym?

��Sk�d mam wiedzie�? Tak jakby ten wysoki obla� sprawdzian i Elliot by� niezadowolony. Wypad� st�d jak burza. Nawet nie dojad� kanapki.

��M�wili o Kjirsten?

��Wysoki przyszed� pierwszy, spyta�, czy Kjirsten w pracy. Powiedzia�am, �e nie, i wtedy zadzwoni� gdzie� z kom�rki. Dziesi�� minut p�niej wszed� Elliot. Zawsze obs�ugiwa�a go Kjirsten, a �e jej nie by�o, ja j� zast�pi�am. Nawet je�li o niej rozmawiali, nic do mnie nie dotar�o. Ale ten wysoki to chyba za ni� nie t�skni�.

��Pami�tasz co� jeszcze?

��To zale�y. We�miesz deser?

��Mo�e kawa�ek ciasta.

��Ciasto? To ja ci po�wi�cam pi�� minut cennego czasu, a ty chcesz zam�wi� tylko ciasto? My�lisz, �e nie mam nic lepszego do roboty, jak sobie z tob� ucina� pogaw�dk�?

Rozejrza�am si� po sali. By�a prawie pusta. Poza m�czyzn� czytaj�cym gazet� przy barze, by�am jedyn� klientk�.

��Okej� � Przebieg�am wzrokiem kart�.

��Do popicia ciasta najlepsza b�dzie malinowa lemoniada. � Zanotowa�a. � A na koniec jeszcze kawka. � Dopisa�a do rachunku. � I za to spodziewam si� dodatkowych dwudziestu procent. � Zadowolona z siebie, wsun�a bloczek do fartuszka i kr�c�c biodrami, posz�a do kuchni.

ROZDZIA� 21

Tymczasem na zewn�trz och�odzi�o si� i zacz�o m�y�. W�r�d mg�y, kt�ra zawis�a nad ulicami, latarnie p�on�y niesamowitym, trupim blaskiem. Pospiesznie wysz�am z bistra, dzi�kuj�c Bogu, �e sprawdzi�am prognoz� pogody i zabra�am parasolk�. Po drodze widzia�am, jak w barach zbieraj� si� ludzie.

Zbli�aj�c si� do przystanku, poczu�am na szyi znajome lodowate tchnienie. Jak tej nocy, kiedy kto� zagl�da� mi przez okno do pokoju, jak w Delphic i w�wczas, gdy Vee wysz�a z Victoria's Secret w mojej kurtce. Schyli�am si�. udaj�c, �e zawi�zuj� sznur�wk�, i ukradkiem rozejrza�am si� wok�. Chodnik po obu stronach ulicy by� pusty.

Gdy zapali�o si� zielone �wiat�o, przesz�am na druga stron�. Przyspieszaj�c kroku, wsun�am torebk� pod rami�, pe�na nadziei, �e autobus si� nie sp�ni. Skr�ciwszy w alejk� za jakim� barem, min�am grupk� palaczy i wysz�am na ulic� r�wnoleg��. Przebieg�am kolejn� przecznic�, cofn�am si� i zrobi�am jeszcze ko�o. Co par� sekund ogl�da�am si� za siebie.

Us�ysza�am warkot autobusu, kt�ry po chwili wyjecha� zza rogu, materializuj�c si� we mgle. Gdy zwolni� przy kraw�niku, wsiad�am. By�am jedyn� pasa�erk�.

Usiad�am kilka miejsc za kierowc� i zgarbi�am si�, �eby mnie nie widzia�. Drzwi si� zamkn�y i autobus pomkn�� naprz�d. O ma�o nie westchn�am z ulg�, gdy w kom�rce pojawi� si� SMS od Vee:

�Gdzie jeste�?"

�Portland � odpisa�am. � A ty?"

�Te�. Na imprezie z Julesem i Elliotem. Spotkajmy si�".

�Co robisz w Portland?"

Nie czekaj�c, a� odpisze, zadzwoni�am do niej. Rozmawia si� szybciej, a sprawa by�a powa�na.

��I jak? � zapyta�a. � W nastroju na imprez�?

��Mama wie, �e bawisz si� w Portland z dwoma facetami?

��Nie denerwuj si� tak, skarbie.

��Nie wierz�, �e przyjecha�a� do Portland z Elliotem! -Ogarn�o mnie z�e przeczucie. � Wie, �e ze mn� rozmawiasz?

��Co ty, �eby ci� zabi�?! Nie wie, sorry. Polecia� po co� z Julesem do Kinghorn i marzn� tu solo. Przyda�oby mi si� towarzystwo. Ej! � wrzasn�a na kogo�. � R�ce przy sobie, dobra? Przy sobie! Nora? Jestem w dosy� nieciekawej okolicy. Pospiesz si�, okej?

��Gdzie jeste�?

��Czekaj� Wi�c tak: dom po przeciwnej stronie ma numer 1727. Ulica nazywa si� chyba Highsmith.

��Postaram si� by� tam jak najszybciej. Ale nie zostan�. Wracam do domu i ty jedziesz ze mn�. Niech si� pan zatrzyma! � krzykn�am do kierowcy.

Przyhamowa� i waln�am nosem o siedzenie przed sob�.

��Kt�r�dy do Highsmith? � spyta�am, kieruj�c si� do przodu.

Kierowca wskaza� okna z prawej strony autobusu.

��Na zach�d st�d. Masz zamiar i�� pieszo? � Zmierzy� mnie od st�p do g��w. � Ostrzegam, to niebezpieczna dzielnica.

Pi�knie.

Przesz�am zaledwie kilkadziesi�t metr�w, gdy sta�o si� jasne, �e kierowca nie przesadzi�. Krajobraz zmieni� si� zasadniczo. Ciekawe wystawy zast�pi�y budynki zamalowane graffiti przez uliczne gangi. W zakratowanych oknach panowa� mrok. Chodniki gin�y we mgle jak opustosza�e �cie�ki.

Rozleg� si� jaki� stukot i po chwili zobaczy�am kobiet� pchaj�c� w�zek z torbami �mieci. Mia�a oczy jak rodzynki, ciemne i paciorkowate, i przygl�da�a mi si� bacznie, niemal jak drapie�nik.

��Co my tu mamy? � odezwa�a si� przez szczerbate z�by. Cofn�am si� ostro�nie, przyciskaj�c do siebie torebk�

��Palto, r�kawiczki i �adn� we�nian� czapk� � wyliczy�a. Marzy�am o �liczniutkiej czapce z we�ny.

��Dobry wiecz�r � odchrz�kn�wszy, stara�am si�, by zabrzmia�o to przyja�nie. � Mo�e mi pani powiedzie�, jak daleko st�d do Highsmith Street?

Zarechota�a.

��T� drog� wskaza� mi kierowca autobusu � doda�am jeszcze mniej pewnie.

��Powiedzia�, �e do Highsmith t�dy? � spyta�a, rozdra�niona. � Znam drog� do Highsmith, ale jest gdzie indziej.

Na pr�no liczy�am, �e rozwinie t� my�l.

��Mog�aby mnie pani pokierowa�? � zapyta�am.

��Tu mam wszystkie kierunki. � Pukn�a si� w czo�o palcem przypominaj�cym powyginan�, s�kat� ga��. � Wszy�ciute�kie.

��Wi�c kt�r�dy do Highsmith? � zach�ci�am.

��Za darmo ci nie powiem � zbeszta�a mnie nagle. � To b�dzie troch� kosztowa�o. Dziewczyna musi z czego� �y�. Nie wiesz, �e w �yciu nie ma nic za darmo?

��Nie mam pieni�dzy � odpar�am. W ka�dym razie mia�am niewiele, na bilet do domu.

��Ale masz cieplutkie palto.

Spojrza�am na sw�j ocieplany p�aszcz. Zimny wiatr mierzwi� mi w�osy i na sam� my�l o zdj�ciu go dosta�am na ramionach g�siej sk�rki.

��To prezent na Gwiazdk�.

��Podwiewa mi ty�ek � warkn�a kobieta. � Chcesz wiedzie�, jak i��, czy nie chcesz?!

Nie mog�am uwierzy�, �e tam stoj�, �e wymieniam si� p�aszczem z bezdomn�. Vee mia�a u mnie tak wielki d�ug, �e mog�a go nigdy nie sp�aci�.

Zrzuci�am p�aszcz i kloszardka momentalnie go za�o�y�a.

Z ust zacz�y mi bucha� k��by pary. Obj�am si�, tupi�c nogami w miejscu, by straci� jak najmniej ciep�a.

��Czy teraz ju� zechce mi pani wskaza� drog� do Highsmith Street?

��Wolisz d�u�sz� czy kr�tsz�?

��K� kr�tsz� � zaszczeka�am z�bami.

��Ale za kr�tsz� drog� b�dziesz musia�a mi dop�aci�. Zawsze marzy�am o �adnej czapce z we�ny.

�ci�gn�am z g�owy czapk�.

��Highsmith? � Podaj�c j� kobiecie, stara�am si� zachowa� przyjazny ton g�osu.

��Widzisz t� alej�? � zapyta�a, wskazuj�c za moimi plecami.

Odwr�ci�am si�. Aleja majaczy�a kilkadziesi�t metr�w w tyle.

��Wejd� w ni�, przejd� na drug� stron� i to b�dzie Highsmith.

��I tyle? � nie dowierza�am. � Przecznica dalej?

��Ciesz si�, �e to blisko, cho� w tak� pogod� wsz�dzie jest daleko. Rzecz jasna, mnie teraz cieplutko, bo mam palto i czapk�. Daj jeszcze r�kawiczki, to ci� tam zaprowadz�.

Popatrzy�am na r�kawiczki. Przynajmniej r�ce mi nie marz�y.

��Poradz� sobie.

Wzruszywszy ramionami, popchn�a w�zek do nast�pnego rogu, gdzie zaj�a stanowisko pod ceglanym domem.

Aleja by�a ciemna. Wala�y si� na niej worki na �mieci i zamok�e kartonowe pud�a. Zauwa�y�am te� jaki� niezidentyfikowany garb, mo�e stary grzejnik. Cho� r�wnie dobrze mog�y to by� zawini�te w dywan zw�oki. Do po�owy alei ci�gn�o si� ogrodzenie z drutu. Zazwyczaj z du�ym trudem pokonywa�am p�torametrowy p�ot, a co dopiero ogrodzenie wysoko�ci trzech metr�w. Z obu stron otacza�y mnie domy z ceg�y o za smarowanych i pozamykanych nu dziesi�� spust�w oknach.

Przest�puj�c drewniane skrzynie i worki pe�ne �mieci, brn�am w g��b ulicy. Pod stopami trzeszcza�y od�amki szk�a. Raptem spod n�g wylecia� jaki� bia�y kszta�t, a� straci�am od dech. Kot, najzwyklejszy kot znikn�� przede mn� w mroku.

Si�gn�am do kieszeni, by pos�a� Vee SMS-a. Chcia�am jej powiedzie�, �e jestem w pobli�u, i poprosi�, �eby mnie wypatrywa�a, gdy przypomnia�o mi si�, �e przecie� zostawi�am kom�rk� w p�aszczu. No nie�le � pomy�la�am. � Kloszardka w �yciu nie odda mi kom�rki!

Postanowi�am jednak spr�bowa�. Kiedy si� obr�ci�am, alej� przejecha� l�ni�cy czarny sedan. �wiat�a hamulcowe rozb�ys�y nagle czerwieni�.

Wiedziona �lepym instynktem, skuli�am si� w cieniu domu.

Drzwi samochodu otworzy�y si� i cisz� przerwa� odg�os strza��w. Dw�ch. Kto� zatrzasn�� drzwi i sedan pomkn�� w dal z piskiem opon. Serce wali�o mi jak m�otem przy wt�rze szybkich krok�w. Po chwili uzmys�owi�am sobie, �e to moje kroki i �e mkn� do wylotu ulicy. Skr�ci�am za rogiem i stan�am jak wryta.

Na stercie �mieci na chodniku le�a�a bezdomna.

Przypad�am do niej.

��Nic pani nie jest? � szepn�am w ob��dzie, przewracaj�c j� na plecy.

Mia�a rozwarte usta i t�pe rodzynkowe oczy. Spod p�aszcza, kt�ry przed kilkoma minutami mia�am na sobie, tryska�a struga ciemnego p�ynu�

Chcia�am od niej odskoczy�, ale w ko�cu odwa�y�am si� si�gn�� do kieszeni. Musia�am zadzwoni� po pomoc, kom�rki jednak nie znalaz�am.

Na rogu po drugiej stronie ulicy spostrzeg�am budk� telefoniczn�. Wbieg�am do niej i wykr�ci�am dziewi��set jedena�cie. Czekaj�c, a� zg�osi si� operatorka, spojrza�am w stron� cia�a kobiety i w jednej sekundzie poczu�am zimny strza� adrenaliny. Trup znikn��.

Dr��c� r�k� odwiesi�am s�uchawk�. Uszy wype�ni� mi odg�os krok�w, ale nie wiedzia�am, czy dochodz� z bliska, czy z daleka.

Tup, tup, tup.

To on � pomy�la�am. � Facet w kominiarce.

Wepchn�wszy do aparatu kilka monet, chwyci�am s�uchawk�. Pr�bowa�am przypomnie� sobie numer kom�rki Patcha. Zaciskaj�c powieki, przywo�a�am w pami�ci siedem cyfr, kt�re wypisa� mi na d�oni czerwonym atramentem, kiedy si� poznali�my. Wykr�ci�am je bez namys�u.

��Tak? � odezwa� si� Patch.

Na d�wi�k jego g�osu niemal si� rozp�aka�am. W tle slycha� by�o zderzaj�ce si� bile, na pewno wi�c by� w Bo's Ai cade. M�g� tu dotrze� w pi�tna�cie, g�ra dwadzie�cia minut.

��To ja � nie odwa�y�am si� powiedzie� tego g�o�no.

��Nora?

��Jestem w P� Portland. Na rogu Hempshire i Nantucket. Przyjedziesz po mnie? To pilne.

Skulona w dole budki, liczy�am po cichu do stu, staraj�c si� zachowa� spok�j, kiedy podjecha� czarny jeep commander. Patch rozsun�� drzwi budki i przykucn�� przede mn�

Zdj�� wierzchnie ubranie � czarn� bluz� z d�ugimi r�ka wami � i zosta� w czarnym podkoszulku. Nasun�� mi bluz� na g�ow� i po chwili ramiona znalaz�y si� w r�kawach Wydawa�am si� mniejsza, bo r�kawy zwisa�y lu�no poni�ej palc�w. Bluza pachnia�a dymem, s�on� wod� i mi�towym myd�em. Mia�a w sobie co� takiego, �e poczu�am przyp�yw pewno�ci.

��Chod�my do auta � powiedzia� Patch.

Kiedy pom�g� mi si� podnie��, obj�am go za szyj� ramionami i wtuli�am si� w niego.

��Niedobrze mi. � �wiat nag�e zawirowa�. � Musz� wzi�� elazo.

��Ciii� � Przygarn�� mnie mocno. � Wszystko b�dzie dobrze. Jestem przy tobie. Uda�o mi si� skin��.

��Wyno�my si� st�d. Przytakn�am.

��Trzeba zabra� Vee � powiedzia�am. � Jest na imprezie, niedaleko.

Gdy Patch skr�ca� za r�g, w g�owie rozbrzmiewa�o mi echo szcz�kaj�cych z�b�w. Jeszcze nigdy nie by�am tak przera�ona. Widok martwej kloszardki przywo�a� my�li o tacie. Wszystko wok� wydawa�o si� nas�czone czerwieni� i mimo usilnych stara� nie mog�am uwolni� si� od wizji krwi.

��Gra�e� w bilard? � zapyta�am, przypominaj�c sobie stukot bil w czasie naszej kr�tkiej rozmowy przez telefon.

��By�em bliski wygrania domu.

��Domu?

��Jednego z tych szpanerskich, nad jeziorem. Co� okropnego. Jeste�my na Highsmith. Masz adres?

��Nie mog� sobie przypomnie�. � Podnios�am si� troch�, by lepiej widzie� ulic�.

Wszystkie domy wygl�da�y na opuszczone. Ani �ladu imprezy. Ba! Ani �ladu �ycia.

��Masz kom�rk�? � zapyta�am. Wyci�gn�� z kieszeni blackberry.

��Ko�czy mi si� bateria. Nie wiem, czy wystarczy na rozmow�.

Pos�a�am Vee SMS-a.

�Gdzie jeste�?"

�Zmiana plan�w � odpisa�a. � J i E nie mog� znale�� tego czego�. Jedziemy do domu".

Ekranik zala�a czer�.

��Pad�a � oznajmi�am Patchowi. � Masz �adowark�?

��Nie przy sobie.

��Vee wraca do Coldwater. M�g�by� mnie wysadzi� pod jej domem?

Par� minut p�niej znale�li�my si� na przybrze�nej autostradzie, mkn�c przez urwisko nad oceanem. Zna�am t� okolic�. Tu� po zachodzie s�o�ca woda przybiera barw� szarego b��kitu i gdzieniegdzie pojawiaj� si� na niej refleksy ro�lin zimozielonych. Teraz, noc�, ocean wygl�da� jak niezmierzona g�adka tafla czarnej trucizny.

��Powiesz mi, co si� sta�o? � spyta� Patch.

Wci�� nie podj�am decyzji, czy powinnam mu cokolwiek zdradza�. Mog�am opowiedzie�, jak kloszardka podst�pnie odebra�a mi p�aszcz, a potem zosta�a zastrzelona. Mog�am powiedzie�, �e kule by�y chyba przeznaczone dla mnie. Mog�am te� spr�bowa� mu opisa�, jak zw�oki kobiety tajemniczo rozwia�y si� w powietrzu.

Przypomnia�am sobie w�ciek�e spojrzenie, jakim pocz�stowa� mnie detektyw Basso, kiedy mu powiedzia�am, �e kto� w�ama� mi si� do pokoju. Stwierdzi�am, �e nie znios� �widruj�cego wzroku i szyderstwa Patcha. A ju� na pewno nie teraz.

��Zgubi�am si� i zagada�a mnie bezdomna. W ko�cu oddalam jej p�aszcz� � Poci�gn�am nosem i wytar�am go wierzchem d�oni. � Czapk� te� mi odebra�a.

��Co ci� tam ponios�o? � zapyta� Patch.

��Mia�am si� spotka� z Vee na imprezie.

Byli�my w po�owie drogi mi�dzy Portland i Coldwater, w bujnie zaro�ni�tej, niezamieszkanej okolicy � gdy raptem spod maski jeepa zacz�a si� dobywa� para. Patch spokojnie przyhamowa� i zjecha� na pobocze.

��Zaczekaj � powiedzia�, wysiadaj�c. Podni�s� mask� auta i znikn�� mi z oczu.

Chwil� p�niej zatrzasn�� mask�. Otar�szy r�ce o spod nie, podszed� do mojego okna i da� mi znak, bym je otwar�a.

��Niestety � rzek� kr�tko � wysiad� silnik. Pr�bowa�am zrobi� nies�ychanie m�dr� min�, ale i tak wiedzia�am, �e jest bez wyrazu. Patch uni�s� brwi i o�wiadczy�:

��Niech spoczywa w pokoju.

��Nie pojedzie?

��Chyba �e go popchamy.

�e te� musia� wygra� takiego rz�cha.

��Gdzie masz kom�rk�? � spyta�.

��Zgubi�am.

U�miechn�� si�.

��Niech zgadn�. W kieszeni p�aszcza. Kloszardka nie�le si� ob�owi�a.

Ogarn�� wzrokiem horyzont.

��Mamy dwie mo�liwo�ci. Albo z�apa� okazj�, albo przej�� si� do nast�pnego zjazdu i poszuka� telefonu.

Wysiad�am, mocno zatrzaskuj�c drzwi. Kopn�am przednie kolo jeepa. Furi� stara�am si� pokry� przera�enie dzisiejszymi zdarzeniami. Gdybym tylko by�a sama, rozrycza�abym si� z miejsca.

��Przy nast�pnym zje�dzie jest chyba motel � odpar�am, jeszcze g�o�niej szcz�kaj�c z�bami. � P-p-p-popilnuj samochodu.

U�miechn�� si� leciutko, ale bez rozbawienia.

��Nie spuszcz� ci� z oka, Aniele. Miesza ci si� w g�owie. P�jdziemy razem.

Skrzy�owa�am r�ce, �eby mu si� postawi�. By�am w tenis�wkach, wi�c twarz� si�ga�am mu zaledwie do ramion i by mu spojrze� w oczy, musia�am wyci�gn�� szyj�.

��Nie id� z tob� do �adnego motelu � rzek�am stanowczo, aby przypadkiem nie zmieni� zdania.

��S�dzisz, �e my plus u�piony motel to zbyt ryzykowna kombinacja?

Tak w�a�nie pomy�la�am. Patch opar� si� o jeepa.

��Mo�emy tu tak siedzie� i dalej si� sprzecza� � spojrza� na zasnute chmurami niebo � ale ta burza i tak zaraz nas pogoni.

Tak jakby matka natura postanowi�a potwierdzi� t� prognoz�, niebo rozwar�o si� i lun�� deszcz ze �niegiem. Zmierzy�am Patcha wzrokiem i westchn�am w�ciekle. Jak zwykle si� nie myli�.

ROZDZIA� 22

Dwadzie�cia minut p�niej przemokni�ci do suchej nitki stan�li�my przed wej�ciem do taniego motelu. Gdy brn�li�my przez ulew�, nie odezwa�am si� do Patcha nawet s�owem i ocieka�am nie tylko wod�, ale te�� irytacj�. Z nieba p�yn�y kaskady deszczu, stwierdzi�am wi�c, �e niepr�dko wr�cimy do jeepa i kombinacja: ja, Patch oraz motel w najbli�szym czasie si� nie zmieni.

Gdy weszli�my, zad�wi�cza� dzwonek nad drzwiami i recepcjonista wsta� gwa�townie, strzepuj�c z kolan okruszyny chrupek.

��Jaki ma by� pok�j? � spyta�, oblizuj�c palce z pomara�czowego �luzu. � Pa�stwo razem?

��M-m-m-musimy skorzysta� z telefonu � zaszczeka�am w nadziei, �e zrozumie pro�b�.

��Nic z tego. Pozrywa�o kable. Burza.

��J-j-j-jak to: p-p-p-pozrywa�o kable? Ma pan kom�rk�? Recepcjonista spojrza� na Patcha.

��Chcemy pok�j dla niepal�cych � wyja�ni� Patch.

Spiorunowa�am go wzrokiem.

��Odbi�o ci? � powiedzia�am bezg�o�nie. Recepcjonista postuka� w klawiatur�.

��Wszystko wskazuje na to, �e mamy� Chwila. Bingo! Apartament dla niepal�cych.

��Bierzemy � odpar� Patch.

Odwr�ci� si� do mnie i k�ciki jego ust si� unios�y. Zmru�y�am oczy.

W tym momencie mrugn�y lampy pod sufitem i recepcja pogr��y�a si� w ciemno�ci. Chwil� stali�my bez ruchu, a� wreszcie recepcjonista pogmera� ko�o siebie i zapali� pot�n� latark�.

��Nale�a�em do skaut�w � poinformowa� nas. � W m�odo�ci. �Czuwaj!".

��W-w-w-wi�c chyba ma pan kom�rk�? � zapyta�am.

��Mia�em. Dop�ki by�o mnie sta� na rachunki. � Wzruszy� ramionami. � A mama jest strasznie sk�pa.

Mama? Go�� mia� ko�o czterdziestki. Ale nic tym si� przej�am, tylko my�l�, co zrobi moja mama, gdy po powrocie z przyj�cia nie zastanie mnie w domu.

��Jak chcecie p�aci�? � zapyta� recepcjonista.

��Got�wk� � odpowiedzia� Patch. Kiwaj�c g�ow�, recepcjonista zachichota�.

��To u nas powszechna forma p�atno�ci. � Pochyli� si� i doda� konfidencjonalnym tonem: � Ludzie nieraz chc� ukry�, co robi� poza prac�, wiecie, o co chodzi�

Cz�� m�zgu odpowiedzialna za logiczne my�lenie podpowiada�a mi, �e sp�dzenie nocy z Patchem w motelu jest ca�kowicie wykluczone.

��To szale�stwo � powiedzia�am do Patcha p�g�osem.

��Pewnie. � Jego usta zn�w by�y na granicy u�miechu. -Szalej� za tob�. Ile za t� latark�? � spyta� recepcjonisty.

Facet pogrzeba� pod kontuarem.

��Mam co� lepszego: �wiece typu survival. � Podsun�� je nam, zapalaj�c jedn�. � S� darmowe, nie p�acicie ekstra. Jedn� postawcie w �azience, a drug� ko�o ��ka, �wiat�o b�dzie jak od lampy. Dorzuc� wam zapa�ki. Nawet jak si� to nie przyda, zostanie mi�a pami�tka.

��Dzi�ki. � Patch uj�� mnie pod �okie� i poprowadzi� w g��b korytarza.

Gdy weszli�my do sto sz�stki, zaryglowa� drzwi. P�on�c� �wiec� postawi� na nocnym stoliku i odpali� od niej drug�. Zdj�� czapk� i otrzepa� mokre w�osy jak pies.

��We� prysznic � powiedzia�, zagl�daj�c do �azienki. Jest myd�o i dwa r�czniki.

Unios�am brod�.

��N-n-n-nie mo�esz mnie zmusi�, �ebym tu zosta�a. Zgodzi�am si� wlec taki kawa� drogi, bo po pierwsze nie mia�am ochoty sta� na deszczu, a po drugie, liczy�am, �e znajdziemy telefon.

��To brzmi jak pytanie.

��Wi�c o-o-o-odpowiedz.

Na jego twarzy odmalowa� si� znajomy �obuzerski u�miech.

��Wygl�dasz tak, �e trudno mi si� skupi� na odpowiedzi. Spojrza�am na przylepion� do cia�a czarn� bluz�, min�am go i zamkn�am za sob� drzwi �azienki.

Odkr�ci�am kurek na fuli i rozebra�am si�. Do �ciany prysznica by� przyklejony d�ugi czarny w�os. Zdj�am go przez kawa�ek papieru toaletowego, wrzuci�am do klozetu i spu�ci�am wod�. Nast�pnie wesz�am pod prysznic i obserwowa�am, jak sk�ra czerwienieje od ciep�a.

Namydlaj�c kark i ramiona, stwierdzi�am, �e jednak mog� spa� z Patchem w jednym pokoju. Nie by�o to zbyt m�dre ani zbyt bezpieczne, ale postanowi�am dopilnowa�, by nic si� nie zdarzy�o. Poza tym nie mia�am wyboru.

Spontaniczna i lekkomy�lna cz�� m�zgu wy�mia�a mnie. Wiedzia�am, co kombinuje. Z pocz�tku ci�gn�a mnie do Patcha pewna aura tajemnicy, a teraz ju� co� innego. Niesamowity �ar� Tej nocy musia�o doj�� do czego� mi�dzy nami. W dziesi�ciopunktowej skali przera�a�o mnie to na osiem, a podnieca�o na dziewi�� punkt�w.

Zakr�ci�am wod�, wysz�am spod prysznica i wytar�am si� do sucha. Ciuchy by�y tak mokre, �e nie mog�am za�o�y� ich z powrotem. Pomy�la�am, �e mo�e gdzie� w okolicy jest suszarka na monety i� dzia�aj�ca bez pr�du. Westchn�wszy, za�o�y�am majtki i koszulk�, kt�re jakim� cudem przetrwa�y pow�d�.

��Patch? � szepn�am przez drzwi.

��Sko�czy�a�?

��Zdmuchnij �wiec�.

��Za�atwione � odszepn��.

Jego �miech te� zabrzmia� delikatnie jak szept.

Zdmuchn�am �wiec� i wysz�am z �azienki � w ciemno��. S�ysza�am przed sob� oddech Patcha� Stwierdziwszy, �e lepiej nie my�le�, czy ma co� na sobie, potrz�sn�am g�ow�, by rozbi� obrazek, kt�ry sobie wyobrazi�am.

��Ciuchy mi przemok�y, nie mam co na siebie w�o�y�. Zacz�� si� rozbiera�. Mokre ubranie szele�ci�o na sk�rze jak gumowa wycieraczka.

��Ale ze mnie szcz�ciarz. � Podkoszulek wyl�dowa� na stercie pod naszymi stopami.

��Jako� mi niezr�cznie�

Poczu�am, �e si� u�miecha. Sta� o wiele za blisko.

��Wyk�p si� � powiedzia�am. � No ju�!

��A� tak brzydko pachn�?

Prawd� m�wi�c, pachnia� przecudownie. Wo� dymu ulotni�a si�, a mi�ty uwydatni�a.

Patch znikn�� w �azience. Zapali� �wiec�. Drzwi zostawi� uchylone i w pokoju pojawi�a si� smuga �wiat�a.

Usiad�am na ziemi i opar�am g�ow� o �cian�. Absolutnie nie powinnam tu zostawa� Powinnam wraca� do domu. Nie chodzi nawet o �luby czysto�ci. Trzeba zg�osi� �mier� kloszardki� A mo�e nie? Bo jak mia�abym zg�osi� trupa, kt�ry znikn��? My�li i tak ju� zmierza�y w stron� ob��du.

Aby nie oszale�, skoncentrowa�am si� na g��wnym argumencie przeciw. Nie mog�am zosta� w motelu, wiedz�c, �e Vee jest z Elliotem i co� jej grozi, gdy ja jestem bezpieczna.

Po chwili namys�u stwierdzi�am, �e musz� na to spojrze� z innej perspektywy. �Bezpieczna" to w tej sytuacji do�� wzgl�dne okre�lenie. Jak dot�d Patch nie wyrz�dzi� mi �adnej krzywdy, co jednak nie znaczy, �e b�dzie moim anio�em str�em�

W sekundzie po�a�owa�am my�li o aniele str�u. Z ca�� stanowczo�ci� porzuci�am wszelkie my�li o anio�ach � opiekunach, upad�ych i innych. Powiedzia�am sobie, �e naprawd� �wiruj�. �mier� kloszardki musia�a by� tylko halucynacj� tak jak blizny Patcha.

Patch zakr�ci� wod� i wyszed� z �azienki w samych d�insach, kt�re opad�y mu na biodra. Nie zgasi� �wiecy i zostawi� szeroko otwarte drzwi. Pok�j wype�ni�o rozproszone �wiat�o.

S�dz�c po wygl�dzie, regularnie uprawia� jogging i podnosi� ci�ary. Tak pi�knego cia�a nie spos�b zbudowa� bez morderczej pracy. Nagle poczu�am si� nieswojo, �eby nie powiedzie� �mi�kko".

��Po kt�rej stronie chcesz spa�?

��Yyy�

Chytry u�mieszek.

��Zdenerwowana?

��Nie � odpar�am, staraj�c si�, by w tych okoliczno�ciach zabrzmia�o to pewnie. A okoliczno�ci by�y takie, �e k�ama�am jak z nut.

��Fatalny z ciebie k�amczuch � powiedzia� z u�miechem. � Najgorszy, jakiego znam.

Wzi�am si� pod boki, komunikuj�c: �S�ucham?".

��Chod�. � Uni�s� mnie z pod�ogi.

Niedawna nadzieja na op�r rozwia�a si� momentalnie. Jeszcze dziesi�� sekund tej blisko�ci i m�j system obronny legnie w gruzach.

Na �cianie � za Patchem � wisia�o lustro. Spostrzeg�am po�yskuj�ce na plecach blizny w kszta�cie odwr�conego �V".

Struchla�am. Nie uda�o mi si� odp�dzi� wizji szram mruganiem oczu � istnia�y naprawd�.

Bez namys�u obj�am go i pog�adzi�am r�k� po plecach. Po lewej stronie pod palcami wyczu�am blizn�.

Patch napi�� si� pod dotykiem. Zadr�a�a mi r�ka. Dopiero po chwili dotar�o do mnie, �e nie tylko ona. Ca�a si� trz�s�am.

Wessa�a mnie jakby mi�kka, czarna rynna � i wszystko pociemnia�o.

ROZDZIA� 23

Sta�am na dolnym poziomie Bo's Arcade, odwr�cona plecami do �ciany, twarz� do sto��w bilardowych. Z g�o�nik�w rozbrzmiewa�a piosenka Stevie Nicks o bia�oskrzyd�ej go��bicy i dobieganiu siedemnastki. Nikogo nie zdziwi�o, �e pojawi�am si� znik�d.

Nagle przypomnia�am sobie, �e stoj� tylko w majtkach i koszulce. Nie jestem specjalnie pr�na, ale �eby stan�� prawie naga w t�umie z�o�onym z samych facet�w i nie wywo�a� �adnej reakcji? Co� si� nie zgadza�o. Uszczypn�am si�. By�am jak najbardziej �ywa. Machaj�c r�k�, by rozp�dzi� k��by dymu z cygar, po drugiej stronie sali spostrzeg�am Patcha. Siedzia� wyci�gni�ty przy stole do pokera i przyciska� do piersi karty.

Bosa, ruszy�am w jego kierunku, krzy�uj�c r�ce, by os�oni� biust.

��Mo�emy pogada�? � sykn�am mu do ucha.

M�j g�os zabrzmia� niespokojnie. Nic dziwnego, bior�c pod uwag�, �e nie mia�am bladego poj�cia, jak znalaz�am si� w Bo's Arcade. Przecie� dopiero co by�am w motelu.

Patch rzuci� kilka �eton�w na stos po�rodku sto�u.

��Mo�e teraz?! � powiedzia�am. � To pilne� � urwa�am, zauwa�ywszy kalendarz na �cianie. Pokazywa� sierpniow� dat� sprzed o�miu miesi�cy, tu� przed rozpocz�ciem mojego drugiego roku w szkole. D�ugo przed poznaniem Patcha. Stwierdzi�am, �e to pomy�ka, �e kto� nie pozrywa� kartek, ale te� zastanowi�o mnie, dlaczego kalendarz jest tam, gdzie by� powinien, a ja nie.

Przysun�am sobie krzes�o od stolika obok i usiad�am przy Patch u.

��Ma w r�ku pi�tk� i dziewi�tk� pik, asa kier� -zorientowa�am si�, �e nikogo to nie ciekawi. Nie, zaraz. Nikt mnie nie widzi!

Na schodach rozleg� si� odg�os ci�kich krok�w. Po chwili ujrza�am kasjera, kt�ry chcia� mnie wyrzuci�, gdy by�am tu pierwszy raz.

��Kto� na g�rze chce z tob� gada� � oznajmi� Patchowi. Patch uni�s� brwi w niemym pytaniu.

��Nie chce poda� nazwiska � rzek� przepraszaj�co kasjer. � Pyta�em j� kilka razy. M�wi�em, �e jeste� zaj�ty gr�, ale nie chcia�a odej��. Jak chcesz, to j� wywal�.

��Nie, przy�lij j� tu.

Patch wy�o�y� karty, zebra� �etony i wsta�.

��Ko�cz�.

Podszed� do sto�u najbli�ej schod�w i opar�szy si� o niego, wsun�� r�ce do kieszeni.

Pod��y�am za nim. Strzeli�am mu palcami przed nosem. Kopn�am go w nog�. Grzmotn�am w klat�. Nawet nie drgn��.

Na schodach rozleg�y si� lekkie kroki i gdy z ciemno�ci wy�oni�a si� pani Greene, poczu�am si� nieswojo. W�osy mia�a rozpuszczone i zupe�nie proste. By�a we wzorzystych d�insach i obcis�ej r�owej bluzce bez r�kaw�w, boso. W tym stroju wygl�da�a prawie na m�j wiek. Ssa�a lizaka.

Twarz Patcha zawsze jest nieodgadniona i nigdy nie wiem, o czym my�li. Ale na pani� Greene patrzy� wyra�nie zaskoczony. Szybko doszed� do siebie, t�umi�c cale napi�cie, a w jego oczach odmalowa�a si� ostro�no�� i nieufno��.

��Dabria?

Serce zabi�o mi mocniej. Pr�bowa�am si� uspokoi�, ale my�la�am tylko o jednym: skoro to si� dzieje osiem miesi�cy wstecz, to sk�d oni si� znaj�? Przecie� wtedy jeszcze nie pracowa�a w szkole. I dlaczego m�wi do niej po imieniu?

��Co s�ycha�? � zapyta�a pani Greene, Dabria, ze wstydliwym u�miechem, wrzucaj�c lizaka do kosza.

��Co tu robisz? � By� jeszcze bardziej czujny, tak jakby na jej widok pomy�la�, �e �wiat nie zawsze jest taki, jak nam si� zdaje.

��Wymkn�am si� � odpar�a z krzywym u�miechem. Musia�am ci� zn�w zobaczy�. Staram si� od dawna, ale wymogi bezpiecze�stwa� c�, nie s� zbyt �atwe do obej�cia. Takim jak my nie wolno si� spotyka�. Sam wiesz.

��le, �e tutaj przysz�a�.

��Wprawdzie d�ugo si� nie widzieli�my, ale liczy�am na milsz� reakcj�. � Dabria wyd�a wargi.

Patch nie zareagowa�.

��Nieustannie o tobie my�l� � �ciszy�a g�os do seksownego szeptu i zbli�y�a si� do niego. � Nie�atwo by�o si� tu dosta�. Lucianna usprawiedliwia teraz moj� nieobecno��. Ryzykuj� jej przysz�o��, swoj� tak�e. Zechcesz chocia�, pos�ucha�, co ci mam do powiedzenia?

��M�w � rzek� bez cienia ufno�ci.

��Nie zrezygnowa�am z ciebie. Przez ca�y ten czas� -Nagle za�zawi�y si� jej oczy i gdy odezwa�a si� znowu, jej dr��cy g�os zabrzmia� spokojniej. � Wiem, w jaki spos�b mo�esz odzyska� skrzyd�a.

Nie odwzajemni� u�miechu.

��Gdy tylko je odzyskasz, wr�cisz do domu � powiedzia�a ju� pewniej. � I b�dzie jak dot�d. Nic si� nie zmieni�o. Prawie.

��Jaki jest kruczek?

��Nie ma �adnego. Musisz ocali� ludzkie �ycie. To bardzo sensowne, wzi�wszy pod uwag� czyn, za kt�ry zosta�e� wygnany.

��A moja ranga?

Dabria najwidoczniej straci�a pewno��, tak jakby zada� pytanie, kt�rego chcia�a unikn��.

��W�a�nie us�ysza�e�, jak odzyska� skrzyd�a � szepn�a z cieniem wy�szo�ci. � Chyba zas�uguj� na jak�� wdzi�czno��

��Odpowiadaj. � Z jego ponurego u�miechu wyczyta�am, �e dobrze wie. Albo przynajmniej si� domy�la. Poczu�am, �e odpowied� Dabrii go zirytuje.

��Prosz� bardzo. B�dziesz str�em.

Patch przekrzywi� g�ow� i za�mia� si� lekko.

��Co w tym z�ego? � spyta�a Dabria.

��Mam co� lepszego do roboty.

��Patch, pos�uchaj. Nic nie jest od tego lepsze. Nie �ud� si�. Ka�dy inny upad�y anio� ucieszy�by si�, �e mo�e odzyska� skrzyd�a i sta� si� str�em! A ty?! � Niemal krztusi�a si� konsternacj�, rozdra�nieniem i poczuciem odrzucenia.

Patch wyprostowa� si�.

��Milo by�o ci� spotka�. Dabrio. Wracaj szcz�liwie. Bez ostrze�enia z�apa�a go za koszul� i przyci�gn�wszy do siebie, wycisn�a na jego ustach poca�unek. Patch poma�u uwolni� si� i chwyci� j� za r�ce.

W napi�ciu prze�kn�am �lin�, pr�buj�c ignorowa� zmuszanie i uk�ucie zazdro�ci w sercu. Chcia�am odwr�ci� si�, zap�aka�, a jednocze�nie odej�� z krzykiem. Chocia� i tak nic by mi to nie da�o. By�am niewidzialna. Czyli pani� Greene� Dabri� co� kiedy� wi�za�o z Patchem. Czy teraz � to znaczy w przysz�o�ci � te� s� par�?� Czy zatrudni�a si� w szkole, by by� bli�ej niego? Czy to sprawi�o, �e tak usilnie chcia�a mnie do niego zrazi�?

��P�jd� ju� � oznajmi�a, wyzwalaj�c si� z u�cisku. � I tak zabawi�am tu zbyt d�ugo. Przyrzek�am Luciannie, �e si� pospiesz�. � Opar�a g�ow� na jego piersi. � Brak mi ciebie � szepn�a. � Ocal jedno ludzkie istnienie, a odzyskasz skrzyd�a. Wr�� do mnie � b�aga�a � wr�� do domu. � Raptownie zmieni�a ton: � Id�. Nikt nie mo�e si� dowiedzie�. �e tu by�am. Kocham ci�.

Kiedy si� odwr�ci�a, niepok�j nagle znikn�� z jej twarzy, ust�puj�c miejsca przebieg�ej pewno�ci. Wygl�da�a tak, jakby to wszystko by�o jednym wielkim k�amstwem.

Niespodziewanie Patch z�apa� j� za nadgarstek.

��A teraz m�w, co ci� tu naprawd� przynios�o? Wzdrygn�am si�, s�ysz�c w jego g�osie z�� nut�. Pozornie sprawia� wra�enie spokojnego, ale dla osoby, kt�ra zna�a go d�u�ej, jego rozdra�nienie by�o oczywiste. Rzuci� Dabrii spojrzenie m�wi�ce, �e przekroczy�a granic� i powinna czym pr�dzej si� zabiera�.

Patch poprowadzi� j� jednak w stron� baru. Posadzi� na sto�ku i usiad� obok. Zaj�wszy miejsce przy nim, wychyli�am si�, by us�ysze� go w jazgocie muzyki.

��Jak to, co? � zaj�kn�a si� Dabria. � Przecie� m�wi�

��K�amiesz.

By�a wyra�nie zaskoczona.

��Nie wierz� my�lisz�

��Powiedz prawd�, no ju�.

Dabria zawaha�a si�. Spojrza�a na niego z w�ciek�o�ci� i odpar�a:

��Dobrze. Wiem, co zamierzasz.

Patch roze�mia� si�, jakby m�wi�c: �Mam mn�stwo plan�w. O kt�ry ci chodzi?"

��Wiem. �e s�ysza�e� pog�oski o Ksi�dze Henocha. I wydaje ci si�, �e mo�esz to powt�rzy�, ale nic z tego.

Skrzy�owa� r�ce na barze.

��Przys�ali ci�, �eby� mnie nak�oni�a do zmiany kursu, prawda? � W jego oczach zaigra� u�miech. � Je�li stanowi� a� takie zagro�enie, to chyba jednak nie pog�oski.

��Ale� tak, na pewno.

��Skoro zdarzy�o si� to raz, mo�e si� zdarzy� znowu.

��Nic si� nie zdarzy�o. Czy�by� nawet nie zajrza� do Ksi�gi przed upadkiem? � prowokowa�a. � Wiesz, co zawiera? Znasz te �wi�te s�owa?

��Mo�e mi po�yczysz.

��Nie blu�nij! Nie wolno ci jej czyta�! � wykrzykn�a. -Upadkiem dopu�ci�e� si� zdrady niebia�skich anio��w.

��Ilu z nich wie, czego do�wiadczy�em? � spyta�. � Jak wielkie stanowi� zagro�enie?

Przekrzywi�a g�ow�.

��Nie mog� ci tego wyjawi�. Ju� i tak powiedzia�am za du�o.

��B�d� pr�bowa�y mnie powstrzyma�?

��M�ciciele tak. Spojrza� znacz�co.

��Chyba �e b�d� s�dzi�, i� mi to wyperswadowa�a�.

��Nie patrz tak na mnie � stanowczy ton wiele j� kosztowa�. � Nie sk�ami�, aby ci� chroni�. Masz niecne plany. Wbrew naturze.

��Dabria � wypowiedzia� jej imi�, jakby gro��c. R�wnie dobrze m�g�by wykr�ci� jej rami�.

��Nie mog� ci pom�c � odpar�a. � Nie w ten spos�b. Wybij to sobie z g�owy. Zosta� anio�em str�em. Skup si� na tym i zapomnij o Ksi�dze Henocha.

Patch opar� �okcie na barze, zadumany. Po chwili us�ysza�am:

��Powiedz im, �e rozmawiali�my i �e wykazuj� takie ch�ci.

��Ch�ci? � nie dowierza�a.

��Owszem. Powiedz, �e nawet ju� pyta�em o nazwisko. Skoro mam ocali� �ycie, musz� wiedzie�, kto pierwszy zosta� wybrany do odej�cia. Jako anio� �mierci masz dost�p do takich informacji.

��To informacja �wi�ta i poufna. Nie do przewidzenia. Ten �wiat zmienia si� z ka�d� chwil� w zale�no�ci od ludzkich zachcianek�

��Dabrio, jakie� nazwisko�

��Obiecaj mi, �e najpierw zapomnisz o Ksi�dze. Daj s�owo.

��Zaufa�aby� mi?

��Nie � odrzek�a. � Niestety.

Patch za�mia� si� oboj�tnie i bior�c wyka�aczk� z pojemnika, ruszy� w stron� schod�w.

��Patch, zaczekaj� � Dabria zeskoczy�a z taboretu. -Prosz� ci�, czekaj!

Obejrza� si�.

��Nora Grey � powiedzia�a i z przestrachem zakry�a d�oni� usta.

Patch zmieni� wyraz twarzy, krzywi�c si� z niedowierzaniem i udr�k�. Bez sensu, wzi�wszy pod uwag�, �e je�li kalendarz na �cianie wskazywa� dobr� dat�, jeszcze si� nie poznali�my. Niemo�liwe, by moje nazwisko cokolwiek wtedy mu m�wi�o.

��W jaki spos�b zginie? � spyta�.

��Kto� chce j� zabi�. -Kto?

��Nie wiem. � Zas�oni�a uszy i pokr�ci�a g�ow�. � Taki tu zgie�k� Obrazy zlewaj� si�, za szybko przelatuj� przed oczami, nie widz� wyra�nie. Musz� wraca�. Potrzebuj� ciszy i spokoju.

Patch szarpn�� j� za kosmyk w�os�w za uchem i spojrza� wymownie. Dr��c pod dotykiem, skin�a g�ow� i zamkn�a oczy.

��Nie widz� Nic nie widz� To beznadziejne.

��Kto chce zamordowa� Nor� Grey?! � upiera� si� Patch.

��Czekaj, dostrzegam j� � odrzek�a Dabria z nag�ym poruszeniem. � I jaki� cie� z ty�u, to on. Jest �ledzona, ale o tym nie wie� On idzie tu� za ni�. Dlaczego go nie widzi? Dlaczego nie ucieka? Nie rozpoznaj� twarzy, bo jest w cieniu�

Dabria otworzy�a oczy. Wci�gn�a powietrze.

��Kto to? � zapyta� Patch.

Roztrz�siona, podnios�a wzrok na niego i wyszepta�a: -Ty.

Zsun�am palec z blizny Patcha i po��czenie si� zerwa�o. Dopiero po chwili wr�ci�am do rzeczywisto�ci i zorientowa�am si�, �e Patch si�� wci�ga mnie do ��ka. Unieruchomi� moje r�ce.

��Nie powinna� by�a tego robi� � pochmurny, stara� si� opanowa� gniew. � Co zobaczy�a�?

Waln�am go kolanem w �ebro.

��Puszczaj!!!

Usiad� na mnie, tak �e nie mog�am porusza� nogami. Z r�koma przypartymi do ��ka, wi�am si� pod jego ci�arem.

��Pu��, bo zaczn� krzycze�!!!

��Nie! � Uderzy�am go �okciem w udo. � Co z tob�? Nic nie czujesz?

Podnios�am si� na nogi i z trudem utrzymuj�c r�wno wag�, z ca�ej si�y kopn�am go w brzuch.

��Masz jeszcze minut� � powiedzia�. � Wyrzu� z siebie ca�y gniew. Wtedy ja przejm� kontrol�.

Nie zrozumia�am, o co mu chodzi z t� �kontrol�", i nie mia�am zamiaru si� w to wg��bia�. Zerwa�am si� z ��ka, kieruj�c si� do drzwi. Patch z�apa� mnie w biegu i przypar� do �ciany. Dotkn�li�my si� na wysoko�ci bioder.

��Chc� pozna� prawd� � powiedzia�am, hamuj�c p�acz. -Przenios�e� si� do mojej szko�y, �eby mnie ukatrupi�? Planowa�e� to od pocz�tku?

Drgn�� mu mi�sie� na twarzy.

��Tak.

Otar�am zab��kan� �z�.

��I teraz si� tym napawasz, prawda? Chcia�e� wzbudzi� moje zaufanie po to, �eby mnie wyko�czy�? � Dziwne, ale zamiast si� ba� i szale�, by�am ostro wkurzona. Przecie� teraz powinnam my�le� tylko o ucieczce. A, co najdziwniejsze, wci�� nie mie�ci�o mi si� w g�owie, �e mam zgin�� z jego r�ki, i mimo usilnych stara�, nie zd�awi�am w sobie iskry nadziei.

��Chyba jeste� rozdra�niona� � zacz�� Patch.

��Szlag mnie trafia! � wrzasn�am.

Uj�� mnie d�o�mi za szyj�. Mia� pal�cy dotyk. Delikatnie �cisn�� mi kciukami gard�o i odchyli� moj� g�ow� do ty�u. Nasze usta zwar�y si� w poca�unku tak mocno, �e nie zdo�a�am wykrztusi� obelgi. Przesuwaj�c r�koma po moich barkach i plecach, zatrzyma� si� tu� nad po�ladkami. Przeszy� mnie dreszcz l�ku i rozkoszy. Gdy Patch chcia� mnie przyci�gn�� do siebie, ugryz�am go w warg�.

Obliza� usta koniuszkiem j�zyka.

��Gryziesz?!

��Czy ciebie wszystko bawi? � zapyta�am. Zn�w dotkn�� j�zykiem wargi.

��Nie wszystko.

��Na przyk�ad?

��Ty.

Nagle moje doznania ca�kiem si� pogmatwa�y. Konfrontacja z kim� tak oboj�tnym jak on okaza�a si� nie�atwa. Nie! Nie oboj�tnym. Patch by� opanowany po najdrobniejsz� cz�stk� swego cia�a.

Raptem przemkn�o mi przez my�l: Wyluzuj. Zaufaj mi.

��Kurcz� blade � powiedzia�am w nag�ym przeb�ysku �wiadomo�ci. � Znowu to robisz, prawda? Przenikasz m�j umys�. � Przypomnia� mi si� artyku� z Google o upad�ych anio�ach. � Umiesz wt�acza� mi w g�owi� nie tylko my�li, prawda? Obrazy te�� niesamowicie sugestywne.

Nie zaprzeczy�.

��Wtedy, na Archaniele � zacz�am kojarzy� fakty -chcia�e� mnie zabi�, tak? Ale co� nie wysz�o. Potem bez s��w przekaza�e� mi, �e kom�rka nie dzia�a i nie mog� zadzwoni� do Vee. I podwozi�e� mnie te�, �eby zabi�? M�w, jak to si� dzieje, �e widz� to, co ty chcesz?

Stara� si�, by jego twarz wyra�a�a jak najmniej.

��Przesy�am ci s�owa i obrazy, ale o tym, czy s� prawdziwe, decydujesz sama. To taki rebus. Wizje nak�adaj� si� na real i sama musisz doj�� do tego, co jest prawd�.

��Anielska moc? Pokr�ci� g�ow�.

��Moc upad�ych anio��w. �aden inny anio� nie naruszy twojej intymno�ci, chocia� jest do tego zdolny.

Bo w przeciwie�stwie do niego tamte s� dobre. Patch wspar� si� o �cian� za mn�, tak �e jego d�onie niemal dotyka�y mojej g�owy.

��Poprzez my�li nakaza�em trenerowi, �eby porozsadza� ludzi, bo musia�em si� do ciebie zbli�y�. Przes�a�em ci komunikat, �e spadasz z Archanio�a, bo chcia�em ci� zabi�, ale nie potrafi�em. By�o blisko, ale si� powstrzyma�em i stwierdzi�em, �e ci� tylko nastrasz�. Historia z niby nieczynn� kom�rk� by�a po to, �ebym m�g� ci� podwie��. Gdy wszed�em do twojego domu, chwyci�em n�, �eby ci odebra� �ycie � jego g�os z�agodnia�. � Ale pod twoim wp�ywem jednak zmieni�em zdanie.

Wzi�am g��boki wdech.

��Nie rozumiem. Kiedy ci powiedzia�am, �e tato zosta� zamordowany, sprawia�e� wra�enie przej�tego. Dla mamy te� by�e� mi�y.

��Mi�y � powt�rzy� Patch. � Niech to zostanie mi�dzy nami.

Zawirowa�o mi w g�owie i poczu�am pulsowanie skroni. Dobrze zna�am ten stan. Powinnam wzi�� elazo albo zn�w by� to telepatyczny przekaz Patcha.

Unios�am brod� i zmru�y�am oczy.

��Wynocha z moich my�li i to ju�!

��Nie ma mnie w nich. Noro.

Zgi�ta wp�, z r�koma opartymi na kolanach, zacz�am wci�ga� powietrze.

��W�a�nie, �e jeste�. Czuj� ci�. A wi�c tak to za�atwisz? Udusisz mnie, prawda?

Zaszumia�o mi w uszach i pociemnia�o przed oczami. Stara�am si� nape�ni� p�uca, ale powietrze jakby znikn�o. �wiat rozko�ysa� si� i Patch znikn�� mi z pola widzenia.

Rozp�aszczy�am d�o� na �cianie, by odzyska� r�wno wag�. Gard�o zaciska�o mi si� z ka�dym kolejnym wdechem.

Patch przybli�y� si� do mnie, ale go odepchn�am.

��Odejd�!

Spojrza� mi w oczy z trosk�.

��Odejd�� ode� mnie � wydysza�am. Na pr�no.

��Nie� mog� oddycha�! � wykrztusi�am, jedn� r�k� czepiaj�c si� �ciany, a drug� �api�c si� za gard�o.

Nagle wzi�� mnie na r�ce i przeni�s� na krzes�o.

��Wsad� g�ow� mi�dzy kolana � powiedzia� i delikatnie mi w tym pom�g�.

Z g�ow� mi�dzy nogami oddycha�am gwa�townie, pr�buj�c wt�oczy� powietrze w p�uca. Poczu�am, jak tlen powoli wraca w cia�o.

��Lepiej? � zapyta� po chwili. Skin�am.

��Masz przy sobie �elazo? Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie prostuj si� i oddychaj g��boko. Pos�ucha�am go i ucisk w piersiach zel�a�.

��Dzi�kuj� � wyszepta�am.

��Dalej mi nie ufasz?

��Jak chcesz, �ebym ci zaufa�a, pozw�l mi jeszcze raz dotkn�� swoich blizn.

D�ugo wpatrywa� si� we mnie bez s�owa.

��To nie najlepszy pomys�.

��Dlaczego?

��Nie panuj� nad tym, co wtedy widzisz.

��I w�a�nie o to chodzi.

Odczeka� kilka sekund, zanim odpowiedzia�. G�os mia� �ciszony, bez cienia emocji.

��Wiesz, �e ukrywam pewne sprawy � zabrzmia�o to pytaj�co.

Wiedz�c, �e jego �ycie sk�ada si� z tajemnic i sekret�w, nie by�am jednak na tyle arogancka, by s�dzi�, �e cho�by w po�owie dotycz� mojej osoby. Wobec mnie zachowywa� si� jednak inaczej. Nieraz ju� si� zastanawia�am, jak �yje naprawd�. I zawsze mi si� wydawa�o, �e im mniej wiem, tym lepiej. Zadr�a�y mi wargi.

��A niby dlaczego mia�abym ci ufa�?

Siad� na rogu ��ka i pochylaj�c si�, opar� ramiona na kolanach. Wyra�nie zobaczy�am blizny. W blasku �wiecy igra�y na nich niesamowite cienie� Mi�nie jego plec�w napi�y si� i rozlu�ni�y.

��Prosz� � rzek� cicho. � Ale pami�taj, �e cz�owiek si� zmienia, jednak jego przesz�o�� nigdy.

Nagle odesz�a mi ochota dotykania jego szram. Przera�a�o mnie w nim prawie wszystko, ale w g��bi serca czu�am, �e nie chce mnie wyko�czy�. W przeciwnym razie zrobi�by to ju� dawno. Spojrza�am na makabryczne blizny. Zaufanie mu by�o bardziej kusz�ce ni� grzebanie si� w jego przesz�o�ci, w kt�rej B�g wie co mog�abym znale��.

Tyle �e gdybym si� teraz wycofa�a, natychmiast by poczu�, �e budzi we mnie strach. Zaczyna� co� mi ujawnia� i to tylko dlatego, �e sama go o to poprosi�am. Nie mog�am ��da� odkrycia tak wielkiej tajemnicy po to, by raptem zmieni� zdanie.

��Ale nie zostan� tam na zawsze?! � spyta�am. Za�mia� si�.

��Bez obaw.

Odwa�y�am si� usi�� obok niego. Po raz drugi tego dnia przesun�am palcem po ostrym grzbiecie blizny. Pole widzenia zala�a m�tna szaro�� i ogarn�� mnie mrok.

ROZDZIA� 24

Le�a�am na plecach. Koszulka nasi�kn�a od spodu wilgoci� trawy, kt�rej �d�b�a k�u�y mnie w nagie ramiona. Na niebie, jak bia�a drzazga, szeroko u�miecha� si� p�ksi�yc. Cisz� zak��ca�y tylko odg�osy grzmot�w w dali.

Zamruga�am kilka razy, �eby przyzwyczai� wzrok do nik�ego �wiat�a. Obracaj�c g�ow�, zobaczy�am jakie� pogi�te ga��zki� Wolno podnios�am si� z ziemi. Poczu�am przyp�yw �ez na widok pary ciemnych oczodo��w, kt�re patrzy�y na mnie znad kupki ga��zi. Przez chwil� nie wiedzia�am, z czym mi si� to kojarzy, gdy nagle mnie ol�ni�o. Obok mnie le�a� trup.

Czo�gaj�c si� do ty�u, natrafi�am stopami na �elazne ogrodzenie i wtedy przypomnia�o mi si�, co robi�am przed chwil�. Dotyka�am blizn Patcha. Czyli musia�am si� znajdowa� w koleinach jego pami�ci.

W ciemno�ciach us�ysza�am cichy �piew. G�os, m�ski, by� dziwnie znajomy. Odwr�ciwszy si� w stron�, z kt�rej dochodzi�, zobaczy�am we mgle d�ugi labirynt nagrobk�w wygl�daj�cych jak kostki domina. Na jednym z nich kuca� Patch, mimo nocnego ch�odu ubrany tylko w lewisy i gra natowy T-shirt.

��Wzi��e� fuch� z trupami? � odezwa� si� znajomy glos. Szorstki i g��boki, z irlandzkim akcentem� Naprzeciw Patcha sta� oparty o nagrobek Rixon i przygl�da� mu si� spode �ba. Przesun�� kciukiem po dolnej wardze. � Niech zgadn�. Masz zamiar wej�� w martwe cia�o? Pomy�l � po kr�ci� g�ow� � robaki wij�ce si� w twoich oczodo�ach� i nie tylko� To chyba lekka przesada.

��Jak ja lubi�, gdy jeste� w pobli�u. Wsz�dzie widzisz pozytywy.

��Dzi� pocz�tek cheszwanu � odpowiedzia� Rixon. � Po co si� w��czysz po cmentarzach?

��My�l�.

��My�lisz?

��U�ywam umys�u, by podj�� s�uszn� decyzj�. K�ciki warg Rixona unios�y si� lekko.

��Boj� si� o ciebie. Pora si� st�d zbiera�. Chod�my. Chauncey Langeais i Barnabas czekaj�. O p�nocy ksi�yc zmieni faz�. Przyuwa�y�em w okolicy pewn� panienk� � zamrucza� jak kot. � Wiem, �e wolisz rude, ale ja blondynki, a ta wci�� robi do mnie oko i jak ju� raz wejd� w cia�o, to� sam wiesz. � Widz�c, �e Patch nie reaguje, doda�: � Odj�o ci rozum. Musimy i��. Przysi�ga wierno�ci Chauncey a, nic ci to nie m�wi? Pos�uchaj. Jeste� upad�ym anio�em i zwykle nic nie czujesz. Ale dzisiaj to si� zmieni. Dosta�e� od Chaunceya kolejne dwa tygodnie. Pami�taj, �e nie darowa� ci ich ch�tnie.

Patch zmierzy� go wzrokiem.

��Co wiesz o Ksi�dze Henocha?

��Tyle, co ka�dy anio�: prawie nic.

��Pono� zawiera histori� o upad�ym aniele, kt�ry sta� si� cz�owiekiem.

Rixon zgi�� si� wp� ze �miechu.

��Oszala�e�? � Wyci�gn�� d�onie jak otwart� ksi��k�. -Ksi�ga Henocha to bajka dla dzieci. I to chyba niez�a. Momentalnie zasypiasz.

��Musz� mie� ludzkie cia�o.

��Lepiej ciesz si� z dw�ch tygodni w ciele Nefila. Bycie p�cz�owiekiem nie jest zn�w takie najgorsze. Chauncey ju� nie cofnie tego, co si� sta�o. Z�o�y� przysi�g�, wi�c musi jej dope�ni�. Tak jak w zesz�ym roku. I w poprzednim�

��Dwa tygodnie to za ma�o. Chc� zosta� cz�owiekiem. -Zaci�te spojrzenie Patcha zn�w rozbawi�o Rixona.

Rixon przeczesa� r�k� w�osy.

��Ksi�ga Henocha to bujda. Jeste�my upad�ymi anio�ami, a nie lud�mi, kt�rymi nigdy nie byli�my i nigdy nie b�dziemy. Koniec pie�ni. Przesta� si� wyg�upia�, tylko pom� mi si� dosta�, do Portland. � Odchyliwszy g�ow�, spojrza� na atramentowe niebo.

Patch zeskoczy� z nagrobka.

��Zostan� cz�owiekiem.

��Tak, stary, jasne, jasne.

��Wed�ug Ksi�gi Henocha musz� zg�adzi� swojego wasala. Musz� zabi� Chaunceya.

��Nie � odpar� ze zniecierpliwieniem Rixon. � Musisz nim zaw�adn��. Wst�pi� w jego cia�o. Nie chc� ci psu� humoru, ale Chaunceya nie zabijesz. Nefil nie umiera nigdy. Nie zaw�adn��by� nim, gdyby� m�g� go zg�adzi�, pomy�la�e� o tym?

��Je�li go zabij�, stan� si� cz�owiekiem i nie b�dzie to konieczne.

Rixon rozmasowa� k�ciki oczu ko�o nosa, tak jakby poczu�, �e jego argumenty nie daj� nic, opr�cz b�lu g�owy.

��Gdyby�my tylko byli zdolni zabija� Nefil�w, ju� dawno znalaz�by si� na to spos�b. Wybacz, ale jak zaraz nie przytul� tej panienki, b�d� mia� udar m�zgu, nie wspominaj�� o innych cz�ciach�

��S� dwie opcje � rzek� Patch.

��Hm?

��Ocali� ludzkie �ycie i zosta� anio�em str�em albo zg�adzi� Nefila-wasala i sta� si� cz�owiekiem.

��Te rewelacje to te� z Ksi�gi?

��Odwiedzi�a mnie Dabria.

Wyra�nie zdumiony Rixon znowu parskn�� miechem.

��Twoja psychotyczna eks? C� ona tu robi? Spad�a? Straci�a skrzyd�a, h�?

��Przysz�a tu, aby mi powiedzie�, �e je�li ocal� ludzkie �ycie, odzyskam skrzyd�a.

Rixon wyba�uszy� oczy.

��Skoro jej ufasz, twoja wola. Bycie str�em nie jest takie z�e. Ochranianie �miertelnika bywa� ca�kiem fajne. Zale�y, kogo ci przydziel�.

��A gdyby� ty mia� wybiera�? � zapyta� Patch.

��To by zale�a�o od mojego stanu. Musia�bym si� zala� albo straci� rozum. � Nie wzbudziwszy weso�o�ci Patcha, Rixon doda� z powag�: � Ja bym nie wybiera�, bo nie wierz� Ksi�dze. Na twoim miejscu sk�ania�bym si� do str�owania. Sam zreszt� teraz si� nad tym zastanawiam. Tyle �e niestety nie znam cz�owieka na skraju �mierci.

��Ile forsy da�oby si� zarobi� przed p�noc�? � Po chwili milczenia spyta� Patch, jakby chc�c pozby� si� tej my�li.

��Karty czy boks?

��Karty.

Rixonowi rozb�ys�y oczy.

��Mi�czaku! Zaraz ci poka��, kto tu rz�dzi. � Z�apa� go za szyj� i chcia� przyblokowa� �okciem, ale Patch zbi� go z n�g i zacz�li si� ok�ada�. � Dobra! Dobra! � zawo�a� Rixon, podnosz�c r�ce na znak, �e si� poddaje. � To, �e nie czuj� g�rnej wargi, nie znaczy, �e chc� spacerowa� do bia�ego rana z rozwalon�. � Mrugn��. � Odstrasza�oby to panny.

��A siniec przyci�gnie?

Rixon pomaca� si� pod oczami.

��O rany! � Przy�o�y� Patchowi pi�ci�.

Zsun�am palec z blizny Patcha. Piek�a mnie sk�ra na karku i serce wali�o jak szalone. Spojrza� na mnie niepewnie.

Musia�am pogodzi� si� z faktem, �e to nie najlepszy moment, aby pos�u�y� si� logik�. A mo�e powinnam co� w sobie przekroczy�? Nie stosowa� si� do zasad. Przyj�� niemo�liwe.

��A wi�c na sto procent nie jeste� cz�owiekiem � powiedzia�am. � Tylko upad�ym anio�em. Z�oczy�c�.

Rozbawi�o go to.

��Uwa�asz mnie za z�oczy�c�?

��Wchodzisz w� ludzkie istoty. Skin�� g�ow�.

��Chcesz zaw�adn�� moim cia�em?

��Chcia�bym z nim robi� wiele rzeczy, poza t� jedn�.

��Co jest nie tak z twoim w�asnym?

��Jest jak szk�o. Istnieje, ale tylko odbija rzeczywisto��. Widzisz mnie i s�yszysz, ja ciebie tak samo. Ty czujesz moje cia�o, kiedy go dotykasz, a ja jestem pozbawiony takich dozna�. Nie czuj� ciebie. Wszystkiego do�wiadczam jak przez szklan� tafl�, kt�r� mog� rozbi�, jedynie wcielaj�c si� w cz�owieka.

��Albo p�cz�owieka. Nik�y u�miech.

��Czy dotykaj�c blizn, widzia�a� Chaunceya? � spyta�.

��S�ysza�am rozmow� z Rixonem. Powiedzia�, �e co roku w cheszwan na dwa tygodnie wcielasz si� w Chaunceya.

I �e Chauncey to te� nie cz�owiek, tylko Nefil � ostatnie s�owo wyszepta�am.

��Chauncey to kto� pomi�dzy upad�ym anio�em i cz�owiekiem. Jest nie�miertelny jak anio�, ale posiada zmys�y �miertelnika. Upad�y anio�, kt�ry pragnie ludzkich dozna�, mo�e ich do�wiadczy� jako Nefil.

��Skoro nic nie czujesz, to czemu mnie ca�owa�e�? Patch przesun�� mi palcem po obojczyku, skierowa� si� ni�ej i zatrzyma� na piersi. Poczu�am przez sk�r� bicie serca

��Bo tu, w sercu, czuj� � odpar� cicho. � Nie jestem po zbawiony zdolno�ci odczuwania. � Nie spuszcza� ze mnie wzroku. � Wi� emocjonalna z tob�, �e tak powiem, istnieje mimo wszystko.

Bez paniki � pomy�la�am, ale oddech zn�w stal si� p�ytszy, urywany.

��To znaczy, odczuwasz rado��, smutek albo�

��Po��danie. � Ledwie dostrzegalny u�miech. Stwierdzi�am, �e teraz nie ma sensu si� nad tym zatrzymywa�. Bo jeszcze przez przypadek dogoni� go w tych emocjach. Przyjdzie na to pora, kiedy si� wszystkiego do wiem.

��Dlaczego spad�e� z nieba?

Na kilka sekund utkwi� we mnie oczy.

��dza.

Prze�kn�am �lin�.

��Bogactwa?

Z trudem hamuj�c u�miech, podrapa� si� po brodzie, jak zwykle, gdy chcia� przede mn� ukry�, o czym my�li.

��Nie tylko. Stwierdzi�em, �e gdy upadn�, b�d� m�g� sta� si� cz�owiekiem. Podobno anio�y, kt�re zwiod�y Ew� na pokuszenie i zosta�y wygnane z raju, utraci�y skrzyd�o i zmieni�y si� w ludzi. Ich odej�cie z nieba nie by�o huczne ani uroczyste. Odby�o si� po cichu. Nie wiedzia�em, �e odarto je ze skrzyde� ani �e skazano je na wieczne pragnienie wej�cia w ludzkie cia�o. Wtedy nikomu nawet si� nie �ni�o o upad�ych anio�ach. Uzna�em wi�c, �e gdy upadn�, strac� skrzyd�a i zmieni� si� w cz�owieka. Szala�em za pewn� �miertelniczk� i wydawa�o mi si�, �e warto zaryzykowa�.

��Dabria powiedzia�a, �e mo�esz odzyska� skrzyd�a, ratuj�c ludzkie �ycie. �e m�g�by� by� anio�em str�em. Nie chcesz? � Zdziwi�o mnie, �e tak si� przed tym wzbrania.

��To nie dla mnie. Ja chc� by� cz�owiekiem. Niczego dot�d nie pragn��em bardziej.

��A Dabria? Skoro nie jeste�cie razem, to co tu jeszcze robi? My�la�am, �e to zwyk�y anio�. Te� chce by� cz�owiekiem?

Patcha jakby zmrozi�o.

��Nadal jest na ziemi?

��Zatrudni�a si� w naszej szkole jako nowa psycholo�ka, pani Greene. By�am u niej ze dwa razy. � �o��dek podszed� mi do gard�a. � Z tego, co zobaczy�am w twojej pami�ci, my�l�, �e chce by� bli�ej ciebie.

��Co ci powiedzia�a, gdy si� spotka�y�cie?

��Radzi�a mi si� z tob� nie zadawa�, bo masz z��, ponur� przesz�o�� urwa�am. � To si� chyba zgadza, prawda? -Przesz�y mnie ciarki.

��Musz� odstawi� ci� do domu i na wszelki wypadek poszuka� w jej papierach, co znowu kombinuje. � Zerwa� ca�� po�ciel z ��ka. � Owi� si� tym � powiedzia�, wr�czaj�c mi suche prze�cierad�o.

Pogubi�am si� w nat�oku komunikat�w. Nagle poczu�am sucho�� w ustach.

��Ona ci� wci�� kocha. Mo�e pr�buje si� mnie pozby�. Nasze oczy si� spotka�y.

��Kto wie.

D�u�sz� chwil� t�uk�a mi si� po g�owie zimna, nieprzyjemna my�l. A teraz ju� niemal krzycza�a, �e facetem w kominiarce mo�e by� w�a�nie Dabria. Dot�d wydawa�o mi si�, �e potr�ci�am m�czyzn� i Vee te� by�a przekonana, �e napad� j� facet� Raptem poczu�am, �e Dabria okpi�a nas obie.

Patch wszed� na moment do �azienki i wr�ci� w mokrym podkoszulku.

��P�jd� po auto � oznajmi�. � Za dwadzie�cia minut podjad� pod tylne wyj�cie. Nie ruszaj si� z motelu.

ROZDZIA� 25

Po wyj�ciu Patcha za�o�y�am na drzwi �a�cuch. Przesun�am pod nie krzes�o i przyblokowa�am klamk�. Sprawdzi�am te� zamki w oknach. Nie mia�am poj�cia, czy ochroni� mnie przed Dabria � nie wiedzia�am nawet, czy chce mi zrobi� krzywd� � uzna�am jednak, �e lepiej nie ryzykowa�. Po paru minutach kr�cenia si� po pokoju sprawdzi�am telefon, ale wci�� nie dzia�a�.

Mama na pewno mnie zabije!

Bez jej wiedzy wymkn�am si� z domu i pojecha�am do Portland. Ciekawe, jak teraz wyt�umacz� sytuacj� �ja i Patch w motelu". W najlepszym razie da mi szlaban do ko�ca tego roku. Nie! Mo�e zechcie� rzuci� prac� i zatrudni� si� gdzie� na miejscu. A wtedy musia�yby�my sprzeda� dom i straci�abym resztk� wi�zi z tat�.

Bodaj po kwadransie wyjrza�am przez dziurk� od klucza. Mrok. Odryglowa�am drzwi i gdy ju� mia�am je uchyli�, rozb�ys�o za mn� �wiat�o. Odwr�ci�am si� jak w ob��dzie, my�l�c, �e to mo�e Dabria, ale pok�j by� cichy i pusty, tyle �e w��czyli pr�d.

Otworzy�am drzwi z g�o�nym trzaskiem i wysz�am na korytarz. Krwistoczerwony kiedy� dywan by� mocno wy �wiechtany i ca�y w niezidentyfikowanych ciemnych plamach. By�e jak pomalowane �ciany ob�azi�y z farby.

Kieruj�c si� zielon� neonow� strza�k� �wyj�cie", przesz�am w g��b korytarza i na ko�cu skr�ci�am. Gdy tylko pod drzwiami zatrzyma� si� samoch�d, niemal jednym susem wskoczy�am na miejsce obok kierowcy.

Kiedy Patch podjecha� pod dom, wewn�trz nie pali�o si� ani jedno �wiat�o. Ogarni�ta poczuciem winy, pomy�la�am, �e mama pewnie je�dzi teraz po okolicy i pr�buje mnie znale��. Deszcz usta� i pobocze przys�oni�a mg�a, zawisaj�c na krzewach jak w�osy anielskie. Drzewa wzd�u� podjazdu by�y powyginane i niemal bezkszta�tne od ci�g�ych wiatr�w z p�nocy� Po zmroku nieo�wietlony dom to co� wyj�tkowo niemi�ego, ale nasz � z w�skimi oknami, krzywym dachem, zabudowan� werand� i krzakami ostr�yn � wygl�da� wr�cz jak nawiedzony.

��Przejd� si� po domu � powiedzia� Patch, wysiadaj�c.

��My�lisz, �e jest tu Dabria?

��Nie, ale nie zawadzi sprawdzi�.

Czeka�am w jeepie. Par� minut p�niej Patch stan�� w drzwiach od frontu.

��Droga wolna � oznajmi�. � Pojad� do szko�y, przeszukam jej gabinet i zaraz wracam. Mo�e zostawi�a jaki� trop. � Najwyra�niej niespecjalnie na to liczy�.

Rozpi�am pas bezpiecze�stwa i pobieg�am do drzwi. Przekr�caj�c ga�k�, us�ysza�am Patcha na podje�dzie. Deski na werandzie skrzypia�y pod moimi stopami i zn�w poczu�am si� samotna.

Nie zapalaj�c �wiat�a, chy�kiem przesz�am si� po pokojach na parterze i na pi�trze. Wprawdzie Patch ju� si� rozejrza�, ale stwierdzi�am, �e na wszelki wypadek warto to powt�rzy�.

Upewniwszy si�, �e nikogo nie ma pod ��kiem, za zas�on� w �azience ani w szafie, wci�gn�am d�insy i czarny pulower z dekoltem w szpic. Z apteczki pod umywalk� w �azience wyj�am awaryjn� kom�rk� mamy i wklepa�am jej numer. Odebra�a po pierwszym dzwonku.

��Halo? Nora, to ty? Gdzie jeste�? Umieram z niepokoju! Bior�c g��boki wdech, poprosi�am Boga, by podda� mi sensown� wym�wk�.

��Mamusiu� � zacz�am szczerym i skruszonym tonem.

��Zala�o Cascade Road, no i j� zamkn�li. Musia�am zawr�ci� i wynaj�� pok�j w Milliken Mills. W�a�nie tu jestem. Nie mog�am si� dodzwoni� do domu, bo pozrywa�o kable. Pr�bowa�am dzwoni� na kom�rk�, ale nie odbiera�a�.

��Zaraz, zaraz. To dalej jeste� w Milliken Mills?

��No przecie� ci m�wi�.

Bezg�o�nie westchn�am z ulg� i opar�am si� o kraw�d� wanny.

��Nie wiedzia�am, te� nie mog�am si� z tob� skontaktowa�.

��Z jakiego numeru dzwonisz? � zapyta�a mama. � Bo nic mi to nie m�wi.

��Z awaryjnej kom�rki.

��A gdzie masz swoj�?

��Zgubi�am.

��Co?! Gdzie?

Dosz�am do przykrego wniosku, �e jedynym wyj�ciem b�dzie pewne przek�amanie. Nie chcia�am jej denerwowa�. Do tego wizja szlabanu�

��Musia�a si� gdzie� zawieruszy�.

Na pewno si� znajdzie. Przy trupie kloszardki.

��Odezw� si� zaraz, jak otworz� drogi � odpowiedzia�a mama.

P�niej zadzwoni�am do Vee, na kom�rk�. Po pi�ciu sygna�ach w��czy�a si� poczta g�osowa

��Gdzie jeste�? � spyta�am. � Oddzwo� jak najszybciej.

Roz��czy�am si� i wsun�am telefon do kieszeni, wmawiaj�c sobie, �e Vee nic nie grozi, cho� instynktownie czu�am, �e to nieprawda, �e jest w niebezpiecze�stwie, i z ka�d� sekund� ba�am si� o ni� coraz bardziej.

Spostrzeg�szy na kuchennym blacie buteleczk� z �elazem, natychmiast wzi�am dwie tabletki i popi�am szklank� czekoladowego mleka. Chwil� sta�am bez ruchu, czekaj�c, a� lek wniknie do organizmu. Powoli unormowa� mi si� oddech. Podchodz�c z kartonem do lod�wki, zobaczy�am kogo� w przej�ciu mi�dzy kuchni� a pralni�.

U st�p rozla� mi si� jaki� zimny p�yn. Po chwili dotar�o do mnie, �e upu�ci�am mleko.

��Dabria? � przerwa�am cisz�. Przekrzywi�a g�ow� ze zdumieniem.

��Wiesz, jak mi na imi�? � urwa�a. � Aha, od Patcha. Cofn�am si� przed ni� w stron� zlewu. Zupe�nie nie przypomina�a pani Greene ze szko�y. Mia�a zmierzwione w�osy, a usta ja�niejsze, jakby wyg�odnia�e. Przenikliwe spojrzenie uwydatnia�y czarno rozmazane oczy.

��Czego chcesz? � spyta�am.

Jej �miech zabrzmia� jak grzechotanie kostek lodu.

��Chc� Patcha.

��Tu go nie ma. Skin�a g�ow�.

��Wiem. Czeka�am na ulicy, a� odjedzie. A m�wi�c �chc�", nie mia�am na my�li spotkania.

Krew pulsuj�ca w nogach zawr�ci�a do serca. Oszo�omiona, po�o�y�am d�o� na blacie, by nie straci� r�wnowagi.

��Szpiegujesz mnie na tych niby spotkaniach terapeutycznych.

��To wszystko, co o mnie wiesz? � spyta�a, patrz�c mi w oczy.

Przypomnia� mi si� wiecz�r, gdy kto� zagl�da� mi przez okno do pokoju.

��Tutaj te� mnie szpiegujesz � powiedzia�am.

��Jestem tu pierwszy raz. � Przesun�a palcem po kraw�dzi blatu i usiad�a na sto�ku. � �adny dom.

��Od�wie�� ci pami�� odpar�am w nadziei, �e brzmi to odwa�nie. � Gdy spa�am, zagl�da�a� do mnie przez okno.

U�miechn�a si� szeroko.

��Nie, ale �ledzi�am ci� na zakupach. Napad�am twoj� przyjaci�k� i mentalnie podda�am jej to i owo, by s�dzi�a, �e skrzywdzi� j� Patch. Co zreszt� prawdopodobne, bo jego �agodno�� to tylko pozory. Bardzo chcia�am wzbudzi� w tobie l�k przed nim.

��ebym trzyma�a si� od niego z daleka.

��Ale mi nie wysz�o. Nadal nam przeszkadzasz.

��Ciekawe w czym?

��Nie udawaj. Skoro wiesz, kim jestem, wiesz, o co mi chodzi. Chc�, by odzyska� skrzyd�a. Jest mu pisane by� przy mnie, a nie �y� na ziemi. Pope�ni� b��d, kt�ry ja naprawi� � o�wiadczy�a pewnie i stanowczo.

Wsta�a i ruszy�a w moj� stron�.

Wycofa�am si� par� krok�w, zastanawiaj�c si�. jakby odwr�ci� jej uwag� i dok�d ucieka�. Mieszka�am w tym domu od szesnastu lat. Zna�am ca�y jego rozk�ad, najmniejsz� szczelin� i kryj�wk�. W nag�ym ol�nieniu przyszed� mi do g�owy genialny plan. Dotkn�am plecami kredensu.

��Patch nie wr�ci do mnie, p�ki �yjesz� � powiedzia�a Dabria.

��Zdaje si�, �e przeceniasz jego uczucie do mnie � stwierdzi�am, �e dobrze b�dzie zbagatelizowa� to, co nas ��czy, bo Dabria kieruje przede wszystkim zaborczo��.

U�miechn�a si� z niedowierzaniem.

��S�dzisz, �e to uczucia tego typu? Wi�c ca�y czas my�la�a�, �e� � parskn�a. � On nie jest tu z mi�o�ci. Chce ci� zabi�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Na pewno tego nie zrobi. Przybra�a surowy wyraz.

��Aha, skoro tak s�dzisz, to wiedz, �e jeste� kolejn� dziewczyn�, kt�r� uwi�d�, by uzyska� to, czego chce. Ma do tego spory talent � doda�a chytrze. � Zreszt� nawet ode mnie wydoby� twoje imi�. Wystarczy�o mu�ni�cie� Uleg�am mu i zdradzi�am, �e czeka ci� �mier�.

Dobrze wiedzia�am, o czym m�wi. By�am przy tym.

��I teraz to samo robi z tob� � ci�gn�a Dabria. � Zdrada boli, prawda?

Wolno pokr�ci�am g�ow�.

��Nie�

��Planuje z�o�y� ci� w ofierze! � wybuchn�a. � Widzisz to znami�? � Dziabn�a mnie palcem w nadgarstek. � Oznacza, �e jeste� potomkini� Nefila. I to nie byle kogo, tylko wasala Patcha, Chaunceya Langeaisa.

Zerkn�am na blizenk� i przez upiorny moment by�am gotowa jej uwierzy�. Ale takie numery to nie za mn�.

��Jest takie �wi�te pismo, Ksi�ga Henocha � powiedzia�a. � Podaje ono, �e upad�y anio� mo�e zg�adzi� swojego wasala, po�wi�caj�c kt�r�� z jego �e�skich potomki� Nadal uwa�asz, �e Patch ci� nie zabije? A czego pragnie najbardziej? Gdy z�o�y ci� w ofierze, stanie si� cz�owiekiem. Spe�ni swoje marzenia i ju� nigdy nie wr�ci ze mn� do domu.

Wyj�a du�y n� z drewnianego stojaka.

��I dlatego musz� si� ciebie pozby�. Wszystko wskazuje na to, �e nie omyli�am si� w przeczuciach. Zginiesz.

��Patch zaraz wr�ci. � Zrobi�o mi si� niedobrze. � Mo�e by�cie to jeszcze obgadali?

��Uwin� si� szybko � ci�gn�a. � Jako anio� �mierci przenosz� istnienia w za�wiaty. Gdy tylko sko�cz�, twoja dusza znajdzie si� po tamtej stronie. Niczego si� nie obawiaj.

Chcia�am krzycze�, ale g�os u wi�z� mi w gardle. Wesz�am mi�dzy kredens a st�.

��Skoro jeste� anio�em, to gdzie podzia�a� skrzyd�a?

��Do�� pyta�. � Zniecierpliwiona ruszy�a w moj� stron�.

��Kiedy opu�ci�a� niebo? � zagra�am na zw�ok�. � Przed kilkoma miesi�cami, prawda? Chyba si� zorientowali, �e d�ugo ci� nie ma?

��Ani kroku dalej � warkn�a, podnosz�c n�, kt�ry zal�ni� srebrem.

��Przysporzysz Patchowi masy k�opot�w � powiedzia�am, nie do ko�ca pewnie. � Dziwi� si�, �e masz mu za z�e, i� wykorzystuje ci� dla swoich cel�w. Dziwi mnie te�, �e tak si� upierasz, by odzyska� skrzyd�a. Czy po tym, co ci zrobi�, nie cieszysz si�, �e go wyp�dzono?

��Zostawi� mnie dla marnej �miertelniczki! � uci�a z ogniem w oczach.

��Wcale nie. Niezupe�nie. Upad��

��Upad�, bo zapragn�� by� cz�owiekiem tak jak ona! Przecie� mia� mnie! Mia� mnie, rozumiesz?! � Szyderczy �miech nie ukry� furii ani �alu. � Z pocz�tku by�am z�a, cierpia�am� Robi�am co w mojej mocy, by o nim zapomnie�. Ale gdy archanio�owie odkryli, �e naprawd� chce zosta� cz�owiekiem, przys�ali mnie tu, bym go nak�oni�a do zmiany decyzji. Przyrzeka�am sobie, �e ju� nigdy mnie nie skrzywdzi, ale to nic nie da�o.

��Dabrio� � zacz�am delikatnie.

��Nie przeszkodzi�o mu nawet to, �e dziewczyna powsta�a z ziemskiego prochu!!! Wszyscy tu jeste�cie samolubni i odra�aj�cy! Wasze cia�a s� dzikie i nieokie�znane. Raz unosi was rado��, za chwil� pogr��acie si� w rozpaczy! �a�osne! Czego� podobnego nie zaznaje �aden anio�! � W ge�cie pe�nym b�lu otar�a �zy z twarzy. � Sp�jrz tylko! Prawie nad sob� nie panuj�! Za d�ugo ju� si� nurzam w tym ludzkim plugastwie!

Odwr�ci�am si� i wybieg�am z kuchni, przewracaj�c na jej drodze krzes�o. Pogna�am w g��b korytarza� I zna�a z�am si� w pu�apce. Dom mia� dwa wyj�cia: od frontu, dok�d Dabria szybko dotar�aby na skr�ty przez salon, i tylne, od strony jadalni, kt�re zablokowa�a.

Poczu�am silne pchni�cie i upad�am na pod�og�, na brzuch. Kiedy obr�ci�am g�ow� � Dabria unosi�a si� w powietrzu metr nade mn�, w o�lepiaj�cym bia�ym blasku, z wycelowanym we mnie no�em.

Bez namys�u z ca�ej si�y kopn�am j� w przedrami�. Upu�ci�a n�. Ledwie si� podnios�am, wskaza�a lampk� na stoliku i strzelaj�c palcami, rzuci�a ni� we mnie. Zd��y�am zrobi� unik i szk�o roztrzaska�o si� o pod�og�.

��Przesu� si�! � Na jej komend� �awa przy wej�ciu zastawi�a drzwi, przez kt�re chcia�am uciec.

Zacz�am wspina� si� po dwa schody w g�r�, dla rozp�du chwytaj�c si� por�czy. Us�ysza�am za sob� �miech Dabrii i w tym momencie z�amana por�cz run�a na ziemi�. Odsun�am si� znad kraw�dzi schod�w. Ledwie utrzymuj�c r�wnowag�, pokona�am dwa ostatnie schodki. Wbieg�am do pokoju mamy i zatrzasn�am za sob� drzwi.

Wyjrza�am przez jedno z okien przy kominku. Pode mn� by� ogr�dek skalny z trzema wy�ysia�ymi ju� krzewami. Nie mia�am poj�cia, czy prze�yj� ten skok.

��Otw�rzcie si�! � zawo�a�a Dabria z drugiej strony drzwi.

Drewno zacz�o p�ka� pod naporem zamka. Musia�am si� pospieszy�.

Ukry�am si� w kominku. Ledwie zd��y�am schowa� nogi i oprze� si� o szyb kominowy, drzwi otwar�y si� z hukiem i po chwili us�ysza�am, jak Dabria zbli�a si� do okna.

��Nora! � zawo�a�a tym swoim lodowatym g�osem. -Wiem, �e tam jeste�! Czuj�. Nie uda ci si� schowa� ani umkn�� Znajd� ci�, cho�bym mia�a spali� ten dom do ostatniej klepki! A potem prze�r� ogniem twoj� drog� ucieczki! Nie licz na ocalenie!!!

Przed kominkiem pojawi�a si� z�ota smuga �wiat�a i pod�og� obj�� ogie�, rzucaj�c doko�a z�owieszczy a�ur cieni. Rozleg�y si� trzaski trawionych przez p�omienie sprz�t�w.

Ani drgn�am. Wali�o mi serce, ocieka�am potem. Kilka razy wci�gn�am i wolno wypu�ci�am powietrze, �eby zapanowa� nad skurczami w nogach. Patch mia� jecha� do szko�y. Kiedy wreszcie wr�ci?

Niepewna, czy w pokoju nie ma Dabrii, i r�wnocze�nie w strachu, �e sp�on�, je�li si� stamt�d czym pr�dzej nie wynios�, wype�z�am z kominka. Dabria znikn�a, ale p�omienie ju� zacz�y liza� �ciany i w pokoju k��bi�o si� od dymu.

Przebieg�am korytarz, ale nie starczy�o mi odwagi, by zej�� na d�, bo przecie� ona mog�a zaczai� si� pod drzwiami. Otworzy�am okno w swoim pokoju. Drzewo ros�o do�� blisko i by�o na tyle grube, �e spokojnie mog�am zej�� po nim na ziemi�. Mo�e jako� zgubi� j� za domem, we mgle� Najbli�si s�siedzi mieszkali nieca�y kilometr od nas, wi�c gdybym si� postara�a, dotar�abym tam w kilka minut. Ju� si� rozp�dza�am, kiedy co� zachrobota�o w sieni.

Po cichu zamkn�am si� w szafie i wykr�ci�am dziewi��set jedena�cie.

��W domu kto� jest i chce mnie zabi� � wyszepta�am do operatorki.

Ledwie zd��y�am poda� adres, drzwi pokoju si� uchyli�y. Skamienia�am.

Przez otwory w szafie zobaczy�am, jak do pokoju wchodzi mroczna posta�. �wiat�o by�o s�abe, a pole widzenia prawie �adne, wi�c nie widzia�am szczeg��w. Posta� rozsun�a �aluzje i wyjrza�a przez okno. Dotkn�a skarpetek i bielizny w otwartej szufladzie. Wzi�a z toaletki srebrny grzebie�, obejrza�a go i od�o�y�a na miejsce. Gdy skierowa�a si� do szafy, poczu�am, �e robi si� gro�nie.

Poszuka�am pod nogami jakiej� broni. Niechc�cy str�ci�am z p�ki stos pude� z butami i zakl�am pod nosem. Kroki si� zbli�y�y.

Gdy szafa si� otworzy�a, rzuci�am na o�lep butem, p�niej drugim.

Patch te� cicho zakl�� i odebrawszy mi trzeci but, cisn�� go za siebie. Pom�g� mi si� podnie�� i wyj�� z szafy. Nim z ulg� zarejestrowa�am, �e to on, a nie Dabria, przyci�gn�� mnie do siebie i wzi�� w ramiona.

��Zdrowa i ca�a? � mrukn�� mi do ucha.

��Jest tu Dabria � odszepn�am. bliska p�aczu. Trz�s�y mi si� kolana i gdyby nie jego u�cisk, dawno bym upad�a. � Pali dom.

Wsun�� mi w d�o� kluczyki.

��Postawi�em auto na ulicy. Wsi�d�, zabezpiecz drzwi, jed� do Delphic i czekaj tam na mnie.

Uni�s� mi podbr�dek i popatrzy� w oczy. Poca�owa� mnie w usta i nape�ni� �arem.

��Co chcesz zrobi�? � spyta�am.

��Zaj�� si� Dabria.

��W jaki spos�b?

Pos�a� mi spojrzenie: �Czy to takie wa�ne?" W dali rozleg�y si� odg�osy syren. Patch wyjrza� przez okno.

��Zadzwoni�a� na policj�?

��My�la�am, �e to Dabria�

Ruszy� do drzwi.

��Dorw� j�. Jed� do Delphic i czekaj, a� przyjad�.

��A po�ar?

��Policja si� tym zajmie.

Zacisn�am palce na kluczykach. M�j m�zg znowu nie wiedzia�, na co si� zdecydowa�. Chcia�am ucieka� z domu, byle dalej od Dabrii, i spotka� si� z Patchem, ale nie dawa�a mi spokoju my�l, �e Patch ma mnie z�o�y� w ofierze, by sta� si� cz�owiekiem.

Dabria wcale nie powiedzia�a tego mimochodem, ani te� �eby mnie do niego zrazi�. Jej s�owa zabrzmia�y ch�odno i powa�nie � i r�wnie na serio pr�bowa�a mnie wyko�czy�, abym nie skontaktowa�a si� z nim przed ni�.

Jak powiedzia� Patch, jeep stal na ulicy. W��czy�am stacyjk� i wcisn�am peda� gazu. Mkn�c Hawthome Lane, stwierdzi�am, �e nie ma sensu zn�w dobija� si� do Vee na kom�rk�, i zadzwoni�am do jej domu.

��Dobry wiecz�r � przywita�am si� z jej mam� jakby nigdy nic. � Zasta�am Vee?

��Cze��, Nora! Wyby�a gdzie� kilka godzin temu. Chyba na imprez� w Portland. My�la�am, �e jeste�cie razem.

��Yyy� rozdzieli�y�my si� � sk�ama�am. � M�wi�a, gdzie si� potem wybiera?

��Wspomnia�a o kinie. Kom�rka milczy, wi�c pewnie j� wy��czy�a. Wszystko w porz�dku?

Nie chcia�am, �eby si� zdenerwowa�a, ale te� nie mog�am jej powiedzie�, �e jest super. Czu�abym si� nie fair. Ostatnio, gdy rozmawia�y�my, by�a z Elliotem. A teraz nie odbiera�a telefon�w.

��Chyba nie � odpowiedzia�am. � Pojad� jej poszuka�. Zaczn� od kina. Rozejrzy si� pani na promenadzie?

ROZDZIA� 26

By�a ostatnia niedziela przed feriami i w kinie k��bi�y si� t�umy. Stan�am w kolejce po bilet, co chwila sprawdzaj�c, czy kto� mnie nie �ledzi. Jak dot�d nie spostrzeg�am niczego niepokoj�cego, a w �cisku trudno by by�o mnie wypatrzy�. Stwierdzi�am, �e Patch zajmie si� Dabria, wi�c nie ma si� czym martwi�, ale czujno�� jeszcze nikomu nie zaszkodzi�a.

W g��bi serca to nie Dabria niepokoi�a mnie najbardziej. Pr�dzej czy p�niej Patch zorientuje si�, �e nie ma mnie w Delphic� Wzi�wszy pod uwag� ostatnie wydarzenia, nie powinnam robi� sobie z�udze�, �e mog� si� przed nim d�ugo chowa�. Wiedzia�am, �e gdy si� zn�w zobaczymy, b�d� musia�a zada� mu przera�aj�ce pytanie� Nie! Strach ogarnia� mnie na sam� my�l o tym, co us�ysz�. Bo w otch�ani m�zgu zakie�kowa�a w�tpliwo��, czy s�owa Dabrii o jego przeistoczeniu si� w cz�owieka nie s� prawd�.

Podesz�am do okienka. Seans o dziewi�tej trzydzie�ci w�a�nie si� zacz��.

��Jeden na Ofiar� prosz� � powiedzia�am bez namys�u

Od razu uderzy�a mnie upiorna ironia tytu�u. By si� tym d�u�ej nie zajmowa�, wygrzeba�am z kieszeni drobne banknoty i gar�� monet. Poda�am je kasjerce, w nadziei, �e wystarcz�.

��O Jeeezu! � Spojrza�a na rozsypany bilon. Zna�am j� ze szko�y. Chodzi�a do starszej klasy, Kaylie czy Kylie. � Bardzo ci dzi�kuj� � doda�a. � Jakby nie by�o kolejki.

Ludzie za mn� poparli j� zgodnym ch�rem.

��Rozbi�am �wink� � odpar�am, sil�c si� na ironi�.

��Co ty powiesz. I to wszystko? � Westchn�a przeci�gle, segreguj�c bilon na dwudziestopi�cio-, dziesi�cio-, pi�cio-i jednocent�wki.

��Jasne.

��Aaa tam! I tak �le mi p�ac�. � Zgarn�a monety do szuflady i poda�a mi bilet. � Wiesz, jest te� co� takiego, jak karta kredytowa�

Wzi�am bilet.

��Zauwa�y�a� tu dzi� mo�e Vee Sky?

��Vee jak?

��Vee. Drugoklasistka. By�a z Elliotem Saundersem. Kaylie � albo Kylie � wyba�uszy�a oczy.

��Nie widzisz, jaki tu t�ok? My�lisz, �e mam czas wszystkich zapami�ta�?

��Niewa�ne. � Skierowa�am si� do wej�cia.

Kino w Coldwater ma dwie sale projekcyjne naprzeciw siebie. Gdy tylko sprawdzaj�cy przedar� bilet, ruszy�am do sali numer dwa. W �rodku panowa� mrok, bo seans ju� si� rozpocz��.

Prawie wszystkie miejsca by�y pozajmowane. Wolno przesz�am �rodkiem mi�dzy fotelami i zawr�ci�am do drzwi. W ciemno�ci nie mog�am rozr�ni� twarzy, ale Vee chyba jednak tam nie by�o.

Zagl�dn�am do sali naprzeciwko. Jak si� okaza�o, bardziej pustej. Przesz�am si� mi�dzy fotelami, ale tam te� jej nie znalaz�am. Na chwil� usiad�am z ty�u, �eby zebra� my�li.

Ca�y ten wiecz�r przypomina� koszmarn� bajk�, z kt�rej nie umia�am si� wydosta�. W historii tej pojawia�y si� upad�e anio�y, hybrydyczne stwory i sk�adanie ofiar z ludzi. Potar�am kciukiem znami�, niezbyt ucieszona, �e mo�e naprawd� jestem potomkini� Nefil�w.

Wyj�am awaryjn� kom�rk� i sprawdzi�am po��czenia przychodz�ce, ale nikt nie dzwoni�.

Kiedy wsuwa�am telefon do kieszeni, zmaterializowa� si� obok mnie karton popcornu.

��G�odna? � odezwa� si� g�os z ty�u. �ciszony i pe�en z�o�ci. Stara�am si� uspokoi� oddech. � Wsta� i wyjd� z kina � zakomenderowa� Patch. � P�jd� tu� za tob�.

Ani drgn�am.

��No, wychod� � powt�rzy�. � Musimy porozmawia�.

��O tym, jak mnie zabijesz, by zdoby� ludzkie cia�o? -spyta�am lekkim g�osem, skamienia�a w �rodku.

��Urocze, �e mog�aby� w to uwierzy�.

��Wierz�!

No, powiedzmy, cho� nie dawa�a mi spokoju my�l, �e przecie� m�g� zrobi� to ju� dawno.

��Ciii! � burkn�� facet obok.

��Wy�a� albo ci� wynios�! � szepn�� Patch. Odwr�ci�am g�ow�.

��S�ucham?

��Ciszej! � sykn�� znowu facet.

��To on � odparowa�am, wskazuj�c Patcha. Facet wykr�ci� szyj�.

��S�uchaj. � Popatrzy� na mnie. � Jak si� nie uciszysz, p�jd� po ochron�.

��wietnie, niech go wyprowadz�. Powiedz, �e chce mnie zamordowa�.

��Za chwil� ja ci� zabij�. � Jego dziewczyna wychyli�a si� do mnie.

��Kto ci� chce zamordowa�? � Facet zn�w si� obejrza�, zaskoczony.

��Nikogo tu nie ma � oznajmi�a panna.

��My�l�, �e ci� nie widz�, prawda? � zapyta�am Patcha, pod wra�eniem mocy, z kt�rej korzysta� tak przewrotnie.

U�miechn�� si� lekko.

��Rany boskie! � wykrzykn�a tamta, wznosz�c r�ce w g�r�. Z furi� zmierzy�a wzrokiem faceta i warkn�a: -Zr�b co�!

��Spok�j. � Go�� pokaza� ekran. � To jest kino. Napij si�. � Chcia� mi poda� puszk�.

Zerwa�am si� do wyj�cia. Czu�am, �e Patch idzie za mn�, niepokoj�co blisko, ale mnie nie dotyka. Pilnowa� mnie tak, dop�ki nie wyszli�my z sali.

Za drzwiami wzi�� mnie pod rami� i poprowadzi� przez foyer do damskiej toalety.

��Co ty? � zapyta�am. � Masz obsesj� ubikacji? Wepchn�� mnie do �rodka, zamkn�� drzwi na zasuw� i opar� si� o nie. Mia� tak� min�, jakby zaraz chcia� mnie st�uc na kwa�ne jab�ko.

Oparta o umywalk�, wczepi�am si� w jej brzeg palcami.

��Z�o�cisz si�, bo nie pojecha�am do Delphic. � Unios�am dr��ce rami�. � Ciekawe, po co mia�abym to robi�? Jest niedziela i park wkr�tce zamkn�. Czemu chcia�e� mnie �ci�gn�� do ciemnego, prawie opustosza�ego lunaparku?

Zbli�y� si� tak, �e zobaczy�am pod czapk� jego czarne oczy.

��Dabria m�wi�a, �e musisz z�o�y� mnie w ofierze, aby odzyska� skrzyd�a.

Chwil� milcza�.

��I my�lisz, �e zrobi�bym to? Prze�kn�am �lin�.

��A wi�c to prawda? Nasze oczy si� spotka�y.

��To musi by� �wiadoma ofiara. Samo pozbawienie ci� �ycia nic nie da.

��I to ty musia�by� mnie zabi�?

��Nie, ale prawdopodobnie jako jedyny wiem, jakby si� to sko�czy�o, i jako jedyny podj��bym t� pr�b�. Dlatego przenios�em si� do twojej szko�y. Musia�em si� do ciebie zbli�y�. Potrzebowa�em ci� i dlatego wkroczy�em w tw�j �wiat.

��Dabria m�wi�a, �e si� w kim� zakocha�e�. � Znowu to paskudne uk�ucie zazdro�ci. Rozmowa nie powinna dotyczy� mnie, tylko jego. To mia�o by� przes�uchanie. � Co si� sta�o?

Desperacko liczy�am, �e co� mi wyja�ni, ale wzrok mia� ch�odny.

��Zestarza�a si� i umar�a.

��Pewnie by�o ci ci�ko � od warkn�am.

Odczeka� par� sekund. A� si� wzdrygn�am od jego surowego tonu.

��Chcesz, �ebym wyzna� prawd�, prosz� bardzo. Dowiesz si� o wszystkim. Kim jestem i co zrobi�em. Z detalami. Zdradz� ci wszystko, ale musisz pyta�. Musisz tego chcie�, by zrozumie�, kim by�em wtedy, a kim jestem teraz. Jestem z�y. � Przeszy� mnie spojrzeniem pozbawionym blasku. � A by�em znacznie gorszy.

Ignoruj�c ucisk w �o��dku, powiedzia�am:

��Wi�c m�w.

��Kiedy si� poznali�my, by�em jeszcze anio�em. Momentalnie poczu�em po��danie. Ogarn�o mnie szale�stwo. Wiedzia�em tylko, �e zrobi� co w mojej mocy, by si� do niej zbli�y�. Obserwowa�em j� jaki� czas, a p�niej ubzdura�em sobie, �e je�li zejd� na ziemi� i posi�d� ludzkie cia�o, wyp�dz� mnie z nieba i stan� si� cz�owiekiem. Problem w tym, �e nie wiedzia�em o cheszwanie. Przyby�em tu pewnej sierpniowej nocy, ale nie mog�em posi�� cia�a. W drodze powrotnej do nieba zatrzyma� mnie zast�p anio��w m�cicieli i odar� ze skrzyde�. Wyrzucili mnie� Natychmiast zrozumia�em, �e co� jest nie w porz�dku. Patrz�c na ludzi, pragn��em jednego: by znale�� si� w ich ciele. Odarli mnie z mocy, sta�em si� istot� bezbronn�, godn� po�a�owania. Nie cz�owiekiem, lecz upad�ym anio�em. Dotar�o do mnie, �e w jednej chwili wyzby�em si� wszystkiego. Znienawidzi�em si� za to. � Patrzy� tak przenikliwie, �e poczu�am si� przezroczysta. � Ale gdyby nie upadek, nie pozna� bym ciebie.

Od sprzecznych emocji zacz�am si� dusi�. T�umi�c p�acz, przyst�pi�am do kontrofensywy.

��Wiem od Dabrii, �e znami� �wiadczy o pokrewie�stwie z Chaunceyem. Czy to prawda?

��Chcesz odpowiedzi?

Sama nie wiedzia�am, czego chc�. M�j �wiat zmieni� si� nagle w jeden wielki �art, kt�rego puent� mia�am pozna� ostatnia. Nie by�am jak�� tam zwyk��, przeci�tn� Nor� Grey, tylko potomkini� istoty nadprzyrodzonej. W dodatku serce p�ka�o mi od uczu� do mrocznego anio�a.

��Od czyjej strony? � zapyta�am wreszcie.

��Ojca.

��Gdzie jest teraz Chauncey? � Mimo pokrewie�stwa wola�abym, �eby by� daleko. Jak najdalej ode mnie, �ebym nie musia�a czu� z nim �adnej wi�zi.

Czubki jego but�w dotkn�y moich tenis�wek.

��Nie powiem ci, Noro. Nie zabijam os�b, kt�re s� dla mnie wa�ne. A ty jeste� najwa�niejsza.

Serce podskoczy�o mi nerwowo. Nacisn�am r�kami jego brzuch, tak twardy, �e nawet nie drgn��. Broni�am si� bez sensu, bo teraz nie uratowa�aby mnie nawet wysoka siatka pod napi�ciem.

��Naruszasz moj� prywatno�� powiedzia�am, cofaj�c si� o krok.

Patch u�miechn�� si� s�abo.

��Prywatno��? Noro, to nie rewizja.

Odgarn�am za uszy par� zb��kanych kosmyk�w i odsun�am si� od niego.

��Nie pchaj si� tak, bo mi� ciasno. Potrzebowa�am jasnych granic. Wi�kszej asertywno�ci.

Musia�am otoczy� si� murem, bo zn�w si� okaza�o, �e przy Patchu brakuje mi pewno�ci siebie. Powinnam rzuci� si� do drzwi, a jednak� sta�am nieruchomo. Wmawia�am sobie, �e nie uciekam, bo nie dowiedzia�am si� wszystkiego, ale by� jeszcze inny pow�d, o kt�rym wola�am nie my�le�. Uczuciowy� Kt�rego t�umienie by�o idiotyzmem.

��Ukrywasz co� jeszcze? � zapyta�am.

��Mas� rzeczy. �o��dek fikn�� koz�a.

��Na przyk�ad?

��Na przyk�ad, co czuj�, zamkni�ty tu z tob�. � Opar�szy si� r�k� o lustro za moimi plecami, przysun�� si� bli�ej. � Nie masz poj�cia, jak na mnie dzia�asz.

Pokr�ci�am g�ow�.

��To niedorzeczne. Lepiej si� w to nie zag��biajmy.

��To jak najbardziej do rzeczy � szepn��. � Gdyby si� tak zastanowi�, nic nam tu nie zagra�a.

W tej chwili z ca�� pewno�ci� instynkt samozachowawczy rykn�� do mnie: �W nogi!", ale tak mi zat�tni�o w skroniach, �e nic nie us�ysza�am. Rzecz jasna, o my�leniu nawet nie by�o mowy.

��Zdecydowanie do rzeczy � ci�gn�� Patch. � W najwy�szym stopniu s�uszne i do rzeczy.

��Mo�e nie teraz. � Wci�gn�am powietrze.

K�tem oka spostrzeg�am na �cianie wajch� alarmow�. Cztery, pi�� metr�w dalej. Gdybym si� pospieszy�a, mog�abym j� szarpn��, zanim mnie powstrzyma. Przybieg�aby ochrona i by�abym bezpieczna. A chyba tego chcia�am� czy nie?

��Daj spok�j. � Pokr�ci� g�ow�.

Mimo to z ca�ych si� poci�gn�am wajch�, ale bezskutecznie. Szarpanie nic nie da�o. Wtem Patch objawi� mi si� w my�lach i poczu�am, �e znowu prowadzi ze mn� gr�.

Spojrza�am mu w oczy.

��Wynocha z mojego m�zgu!

Waln�am go w pier�. Cofn�� si�, by odzyska� r�wnowag�.

��Za co?!

��Za ca�y ten wiecz�r!

Za to, �e za nim szala�am, wiedz�c, �e nie mog�. Potw�r! By� tak z�y, �e a� cudowny, co mnie kompletnie zbi�o z panta�yku.

Kto wie, czy nie da�abym mu w szcz�k�, gdyby nie chwyci� mnie za r�ce i nie przypar� do �ciany. Po chwili przygarn�� mnie jeszcze bli�ej.

��Nie oszukujmy si�. Noro, pragniesz mnie� � wyra�nie m�wi� serio. � Tak samo, jak ja ciebie.

Przywar� do mnie ustami. I nie tylko. Zetkn�li�my si� w kilku strategicznych punktach cia�a, ale wyrwa�am mu si�, uruchamiaj�c jako� sil� woli.

��Nie sko�czy�am. Co si� sta�o z Dabria?

��To ju� za�atwione.

��Mianowicie?

��Planowa�a ci� zabi�, wi�c po tym na pewno nie zachowa�aby skrzyde�. W drodze powrotnej do nieba zosta�aby ich pozbawiona przez anio��w m�cicieli. I tak by do tego dosz�o, ale przyspieszy�em spraw�.

��Znaczy� zosta�a odarta?

��Rozlatywa�y si� ju�, mia�y cienkie, pop�kane pi�ra. Gdyby zosta�a na ziemi troch� d�u�ej, ka�dy anio� bez trudu pozna�by, �e upad�a. Nawet nie musia�em si� do tego specjalnie przyczynia�.

Wyprzedzi�am jego nast�pny ruch.

��Czy dalej b�dzie mi uprzykrza�a �ycie?

��Tego nie wiem.

B�yskawicznie uni�s� brzeg mojego swetra. Przygarn�� mnie do siebie. Musn�� kciukami sk�r� p�pka. W jednej chwili przenikn�y mnie ch��d i gor�co.

��Spokojnie da�aby� jej rad� � rzek� Patch. � Widzia�em was w akcji i stawiam na ciebie, Aniele. Pokona�aby� j� bez mojej pomocy.

��A niby w czym mia�by� mi pomaga�?

Roze�mia� si�. Mi�kko, z t�umionym po��daniem. Oczy mu zab�ys�y, utkwione tylko we mnie. U�miecha� si� jak lis� tylko jako� �agodniej. Co� zaigra�o wok� mojego p�pka i przesun�o si� w d�.

��Drzwi s� zamkni�te � powiedzia�. � A my mamy jeszcze co� do za�atwienia.

Moje cia�o najwyra�niej przej�o kontrol� nad logik�. Prawd� powiedziawszy � zd�awi�o j� zupe�nie.

Przesun�am r�ce po torsie Patcha i mocno obj�am go za szyj�. Z�apa� mnie za biodra i uni�s�, a ja owin�am go nogami w pasie. Puls rozsadza� mi g�ow�, ale co tam! Wycisn�am na jego wargach poca�unek, uniesiona smakiem jego ust, dotykiem d�oni, na granicy wybuchu, eksplozji pora�onych zmys��w�

Raptem w kieszeni zadzwoni�a mi kom�rka. Zdyszana, przy drugim dzwonku odsun�am si� od niego.

��Nagra ci si� � szepn��.

Pod�wiadomie czu�am, �e nie mog� nie odebra�. Nie pami�ta�am tylko czemu� Poca�unek Patcha sprawi�, �e wyparowa�y ze mnie resztki niepokoju. Wypl�tawszy si� z obj��, odwr�ci�am g�ow�, by nie spostrzeg� niezbyt ciekawego efektu spotkania z jego wargami. W duchu krzycza�am z rozkoszy.

��Halo? � Zdo�a�am oprze� si� pokusie starcia z ust rozmazanego b�yszczyka.

��Hej, skarbie! � odezwa�a si� Vee. Po��czenie by�o fatalne, co� strasznie przerywa�o. � Gdzie jeste�?

��A ty?! Jeszcze z Julesem i Elliotem? � Zakry�am d�oni� ucho, by j� lepiej s�ysze�.

��W szkole. W�amali�my si� � odpar�a tonem niegrzecznego dziecka. � Chcemy si� pobawi� w chowanego, ale do jednej dru�yny brakuje nam ludzi. Znasz mo�e� czwart� osob�, kt�ra by do nas do��czy�a?

W tle rozleg� si� jaki� be�kot.

��Elliot m�wi, �e jak nie zostaniesz jego partnerk�� zaraz� Co? � spyta�a w przestrze�. Odda�a kom�rk� Elliotowi.

��Nora? Zabaw si� z nami. A jak nie, to wiedz, �e na drzewie w pewnym znanym miejscu jest ju� wyci�te imi� Vee.

Ogarn�a mnie fala lodu.

��Halo? � krzykn�am ochryple. � Elliot? Vee? Jeste�cie tam?

Ale nikt ju� si� nie odezwa�.

ROZDZIA� 27

��Z kim rozmawia�a�? � spyta� Patch.

Nie mog�c opanowa� dr�enia, wyduka�am wreszcie:

��Vee w�ama�a si� do szko�y z Julesem i Elliotem. Chc�, �ebym przyjecha�a. Czuj�, �e jak nie pojad�, Elliot co� jej zrobi. � Podnios�am wzrok. � Pewnie i tak j� skrzywdzi, nawet je�li si� zjawi�.

Patch skrzy�owa� ramiona.

��Elliot?

��Tydzie� temu znalaz�am w bibliotece artyku�� Przes�uchiwali go w sprawie zab�jstwa w jego dawnej szkole, w Kinghorn. Przyszed� do sali komputerowej i zobaczy�, jak to czytam. Od tej pory wyczuwam od niego z�� energi�. Potworn�. Chyba nawet w�ama� mi si� do pokoju, �eby wykra�� artyku�.

��Co� jeszcze?

��Zamordowana by�a jego dziewczyn�. Zosta�a powieszona na drzewie. A teraz Elliot powiedzia�, �e jak do nich nie do��cz�, to na drzewie w pewnym znanym miejscu jest ju� wyci�te imi� Vee.

��Wiem kt�ry to. Tupeciarz, troch� agresywny, ale nie wygl�da na morderc�. � Patch pogmera� mi w kieszeni i wyci�gn�� kluczyki jeepa. � Pojad� sprawdzi�, co si� tam dzieje. Zaraz wracam.

��Zadzwo�my na policj�. Pokr�ci� g�ow�.

��Chcesz, �eby posadzili Vee za naruszenie dobra publicznego i tak dalej? A Jules? Co to za jeden?

��Kumpel Elliota. By� w salonie gier, gdy si� spotkali�my.

Zmarszczy� czo�o.

��Dziwne, na pewno bym go zapami�ta�.

Otworzy� przede mn� drzwi. W holu str� w czarnych spodniach i firmowej bordowej koszuli zmiata� rozsypany popcorn. Na widok wychodz�cego z damskiej toalety Patcha obejrza� si� dwa razy. Brandt Christensen. Kolega z angielskiego. W zesz�ym semestrze pomaga�am mu przy wypracowaniu.

��Elliot nie czeka na ciebie, tylko na mnie � upomnia�am Patcha. � Kto wie. co grozi Vee, je�li si� tam nie poka��? Nie mam zamiaru ryzykowa�.

��A b�dziesz mnie s�ucha�a, robi�a, co ci ka��?

��Tak.

��Skoczysz w razie czego?

��Skocz�.

��Albo zostaniesz w aucie?

��Zostan�.

No, powiedzmy.

Na parkingu przed kinem Patch wy��czy� alarm i zamruga�y reflektory jeepa. Nagle zatrzyma� si� i zakl�� pod nosem.

��Co� nie tak? � zapyta�am.

��Opony.

Spojrza�am na auto i rzeczywi�cie � w przednich kolach nie by�o powietrza.

��Niemo�liwe! � wykrzykn�am. � Nie mog�am przejecha� po dw�ch gwo�dziach naraz!

Patch przykucn�� przy jednej ze sflacza�ych opon i przejecha� po niej r�k�.

��rubokr�t. Kto� zrobi� to celowo.

Przemkn�o mi przez g�ow�, �e zn�w wp�ywa na moje my�li, bo nie chce, abym pojecha�a z nim do szko�y. Ale chyba jednak nie. Nie czu�am jego obecno�ci w swoim umy�le. Mo�e teraz podzia�a� na mnie w inny spos�b, bo wszystko wydawa�o mi si� jak najbardziej realne.

��Kto m�g� to zrobi�? Patch wsta� z ziemi.

��Znalaz�oby si� kilku.

��To znaczy, �e masz wielu wrog�w?

��Wnerwi�em par� os�b. Ludzie zak�adaj� si� bez sensu, przegrywaj�, a p�niej maj� mi za z�e, �e trac� auto albo co� powa�niejszego.

Podszed� do stoj�cego kilka metr�w dalej coupe, otworzy� drzwiczki od strony kierowcy, usiad� za kierownic� i zacz�� pod ni� gmera�.

��Co ty wyprawiasz? � zapyta�am bez sensu, bo by�o to oczywiste.

��Szukam zapasowego kluczyka. � Wyci�gn�� spod kierownicy dwa niebieskie kabelki i skr�ci� je wprawnym ruchem, zapalaj�c silnik. � Pas bezpiecze�stwa. � Spojrza� na mnie.

��W �yciu nie ukradn� samochodu. Obruszy� si�.

��Jest nam potrzebny, a w�a�cicielowi niekoniecznie.

��To kradzie�. Przest�pstwo.

Wcale si� tym nie przej��. Przeciwnie, siedzia� za kierownic� zupe�nie wyluzowany.

Ju� to kiedy� robi� � pomy�la�am.

��Pierwsza zasada z�odzieja samochod�w � rzek� z u�miechem � nie kr�� si� na miejscu zbrodni d�u�ej ni� to konieczne.

��Zaczekaj. � Unios�am palec.

Pobieg�am z powrotem do kina. Wchodz�c, zobaczy�am w drzwiach odbicie parkingu. Patch wyskoczy� z coupe.

��Cze��, Brandt � powiedzia�am do sprz�tacza, kt�ry wci�� zmiata� okruchy popcornu na �opatk�.

Popatrzy� na mnie, ale w sekundzie skierowa� wzrok za moje plecy. Us�ysza�am, jak drzwi si� otwieraj�, i poczu�am obecno�� Patcha � jak chmur�, gdy przes�aniaj�c s�o�ce, lekko przyciemnia krajobraz tu� przed burz�.

��Co s�ycha�? � zapyta� Brandt niepewnie.

��Popsu� mi si� samoch�d. � Zagryzaj�c usta, zrobi�am przyjazn� min�. � Nie chc� ci� stawia� w niezr�cznej sytuacji, ale skoro w zesz�ym roku pomog�am ci z tym Shakespeare'em�

��Chcesz po�yczy� auto.

��Yyy� no tak.

��To rz�ch, nie jeep commander � rzuci� Patchowi przepraszaj�ce spojrzenie.

��Ale je�dzi? � spyta�am.

��Jak chodzi ci o to, czy si� kr�c� kola, to tak, je�dzi. Ale ja go nie po�yczam.

Patch otworzy� portfel i wr�czy� mu trzy nowiutkie banknoty studolarowe. Kryj�c zdumienie, stwierdzi�am, �e nie warto si� sprzeciwia�.

��Okej, zmieni�em zdanie. � Brandt wyba�uszy� oczy, schowa� pieni�dze do kieszeni i rzuci� Patchowi kluczyki.

��Jaka marka, kolor? � zapyta� Patch.

��Trudno okre�li�. Krzy��wka volkswagen a i chevette. Kiedy� by� niebieski. Od rdzy zrobi� si� pomara�czowy. Nape�nisz bak przed oddaniem? � Nie wierz�c w�asnemu szcz�ciu, Brandt chyba �cisn�� za plecami kciuki.

Patch wyj�� jeszcze dwudziestk�.

��Na wszelki wypadek. � Wsun�� mu banknot do przedniej kieszeni uniformu.

Kiedy wyszli�my z kina, powiedzia�am:

��Spokojnie za�atwi�abym kluczyki. Trzeba by�o mi da� troch� wi�cej czasu. W�a�ciwie to czemu zatrudni�e� si� w Granicy? Przecie� jeste� dziany.

��Sk�d�e. Wygra�em fors� w bilard bodaj dwa dni temu. -W�o�y� kluczyk do zamka i otworzy� przede mn� drzwi od strony pasa�era. � Jeste�my bez kasy.

Przejecha� miasteczko ciemnymi, spokojnymi ulicami. Po chwili znale�li�my si� pod szko��. Postawi� auto od wschodniej strony i wyj�� kluczyk ze stacyjki. Kampus porastaj� drzewa, kt�rych ga��zie teraz wygina�y si� ponuro, unosz�c wilgotn� mg��. W ciemno�ciach zamajaczy� przed nami og�lniak Coldwater.

Najstarsz� cz�� budynku wzniesiono pod koniec dziewi�tnastego wieku, wi�c po zachodzie s�o�ca przypomina katedr�. Szar�, z�owieszcz� i bardzo, ale to bardzo opuszczon�.

��Mam z�e przeczucie. � Spojrza�am na zion�ce czerni� okna.

��Zosta� w samochodzie i staraj si� nie rzuca� w oczy. -Patch poda� mi kluczyki. � Gdy tylko kto� wyjdzie z budynku, masz odjecha�.

Wysiad�. Mia� na sobie czarny obcis�y p�golf z kr�tkimi r�kawami, ciemne lewisy i buty do kostek. Dzi�ki czerni w�os�w i �niadej cerze by� prawie niewidzialny. Przebieg� ulic� i po chwili ca�kiem stopi� si� ze zmierzchem.

ROZDZIA� 28

Min�o pi�� minut, a potem dziesi��, kt�re przeci�gn�o si� do dwudziestu. Pr�bowa�am ignorowa� upiorne uczucie, �e kto� mnie obserwuje. Przenikn�am wzrokiem cienie wok� szko�y.

Czemu go tak d�ugo nie ma? Coraz bardziej niespokojna, zacz�am snu� domys�y. A je�li nie znalaz� Vee? Co by si� sta�o, gdyby spotka� Elliota? W�tpliwe, by Elliot sobie z nim poradzi�, no ale mimo wszystko m�g�by go zaskoczy�

Na d�wi�k kom�rki o ma�o nie wyskoczy�am z siebie.

��Widz� ci� � rzek� Elliot. � Siedzisz w samochodzie.

��Gdzie jeste�?

��W sali na pierwszym pi�trze. Zabawiamy si�.

��Nie mam ochoty na zabaw�. Wy��czy� si�.

Wysiad�am z auta z sercem w gardle. Spojrza�am na ciemne okna szko�y. Niemo�liwe, by Elliot wiedzia�, �e Patch jest w �rodku. G�os mia� zniecierpliwiony, ale nie by� w�ciek�y. Liczy�am, �e Patch co� obmy�li� i nie pozwoli skrzywdzi� ani mnie, ani Vee. Zerkaj�c na zachmurzony ksi�yc, przestraszona podesz�am do budynku od wschodniej strony.

Wkroczy�am w p�mrok. Po paru sekundach dojrza�am smug� �wiat�a w okienku w g�rnej cz�ci drzwi. Posadzka l�ni�a od pasty. Szafki po dw�ch stronach holu wygl�da�y jak u�pione cyborgi. Korytarz nie emanowa� spokojem, tylko ukryt� groz�.

Lampy uliczne rozja�nia�y zaledwie fragment korytarza, dalej nie widzia�am ju� nic. Przekr�ci�am kilka w��cznik�w �wiat�a przy drzwiach � na darmo.

Na zewn�trz by� pr�d, wi�c z pewno�ci� kto� wy��czy� �wiat�o r�cznie. Czy�by Elliot�? Dot�d nie znalaz�am ani jego, ani Vee. I Patch te� znikn��. Postanowi�am, �e przejd� po omacku wszystkie sale i gdy w ko�cu si� na niego natkn�, poszukamy Vee wsp�lnie.

Powoli ruszy�am naprz�d, trzymaj�c si� �ciany. Za dnia chodzi�am korytarzem cz�sto, ale po ciemku nagle stal si� ca�kiem obcy.

Przy pierwszym �skrzy�owaniu" do�� szybko zorientowa�am si�, gdzie jestem. Po lewej by�y sale pr�b szkolnego zespo�u i sto��wka. Po prawej � administracja i klatka schodowa. Posz�am dalej przed siebie, w g��b szko�y, w stron� klas.

Potkn�am si� o co� i run�am jak d�uga. W s�cz�cym si� przez �wietlik, przymglonym ksi�ycowym blasku zobaczy�am na posadzce cia�o. Jules le�a� na plecach, z niewidz�cym wzrokiem. Spl�tane jasne w�osy zas�ania�y mu p� twarzy, r�ce spoczywa�y na ziemi, bezw�adne jak u trupa.

Podnios�am si� na kolana i bez tchu zakry�am r�k� usta. Ca�a si� zatrz�s�am od adrenaliny. Ostro�nie po�o�y�am d�o� na jego piersi. Nie �y�.

Zrywaj�c si� na r�wne nogi, zdusi�am krzyk. Chcia�am zawo�a� Patcha, ale wtedy Elliot zaraz by mnie znalaz� -je�li ju� nie wiedzia�, gdzie jestem. Przera�ona, uzmys�owi�am sobie, �e mo�e stoi par� krok�w dalej i przygl�da si� chorej zabawie, kt�r� zacz��.

Zn�w zapanowa�y egipskie ciemno�ci. Ogarni�ta zgroz�, uprzytomni�am sobie, �e przed sob� mam nieko�cz�cy si� korytarz, a po lewej zaledwie kilka schod�w do biblioteki. Z prawej zaczyna�y si� klasy. W u�amku sekundy postanowi�am wej�� do biblioteki, byle jak najdalej od zw�ok Julesa. Zacz�o mi kapa� z nosa i nagle poczu�am, �e bezg�o�nie p�acz�. Dlaczego?! Kto go zabi�? Czy Vee te� nie �yje?!

Drzwi by�y otwarte. Macaj�c po p�lkach, dotar�am na drugi koniec biblioteki. S� tam trzy d�wi�koszczelne czytelnie. Gdyby Elliot chcia� odizolowa� Vee od �wiata, by�yby do tego idealnym miejscem.

Ledwie skierowa�am si� w ich stron�, w bibliotece kto� j�kn��. M�czyzna� Wry�o mnie w pod�og�.

W tej samej chwili na korytarzu rozb�ys�y lampy, o�wietlaj�c wn�trze biblioteki. Par� metr�w ode mnie le�a� Elliot, mia� rozchylone wargi i spopiela�a sk�r�. Wzni�s� oczy w g�r�, ku mnie, i wyci�gn�� r�k�.

Z przenikliwym wrzaskiem ruszy�am do drzwi biblioteki, kopi�c i przewracaj�c krzes�a. Wiej! � przemkn�o przez my�l � czym pr�dzej do wyj�cia!

Gdy zataczaj�c si�, wybieg�am z biblioteki, korytarz zn�w pogr��y� si� w smolistej czerni.

��Patch! � pr�bowa�am krzykn��, ale g�os uwi�z� mi w gardle i zakrztusi�am si�.

Jules nie �y�, a Elliot � prawie. Czyja to sprawka? Kto zosta� przy �yciu? Stara�am si� pokojarzy� fakty, ale opu�ci�a mnie logika.

Wtem pchni�cie od ty�u. Zachwia�am si�. Przy drugim waln�am g�ow� o szafk�.

Po chwili w w�t�ym blasku ujrza�am ciemne oczy pod kominiark�. �wiat�o pada�o z przymocowanej nad czo�em latarki.

Chcia�am si� rzuci� do ucieczki, ale napastnik chwyci� mnie i przypar� do szafki.

��My�la�a�, �e nie �yj�? � U�miechn�� si� lodowato, z triumfem. � Nie m�g�bym przepu�ci� ostatniej okazji pofiglowania sobie z tob�. Dziwisz si�, tak? My�la�a�, �e z�oczy�c� w tej bajce jest Elliot? Albo tw�j najlepszy kumpel? Ciep�o? Tak to bywa ze strachem. Budzi najgorsze instynkty.

��A wi�c to ty. � Zadr�a�am. Jules zerwa� z twarzy kominiark�.

��We w�asnej osobie.

��Jak to zrobi�e�? � spyta�am roztrz�sionym g�osem. -Widzia�am ci�. Nie oddycha�e�. By�e� martwy.

��Przeceniasz mnie. To wszystko wytwory twojej wyobra�ni. Gdyby� nie by�a taka s�aba, nic by mi si� nie uda�o. �le si� przy mnie czujesz? Nieswojo ci ze �wiadomo�ci�, �e tw�j m�zg da� si� opanowa� bez trudu? A ile mia�em z tego frajdy!

Obliza�am usta. Mia�y dziwny, sucho-lepki smak i cuchn�y strachem.

��Gdzie Vee? Uderzy� mnie w twarz.

��Nie zmieniaj tematu. Powinna� si� nauczy� panowa� nad l�kiem. L�k os�abia zdolno�� logicznego my�lenia i takim jak ja daje ogromne pole do popisu.

Nigdy go takiego nie widzia�am. Zwykle by� cichy, powa�ny, oboj�tny na otoczenie. Trzyma� si� na uboczu, nie zwraca� na siebie uwagi, nie budzi� podejrze�. Sprytnie � pomy�la�am.

Szarpn�� mnie za rami�.

Wpi�am si� w niego paznokciami, pr�buj�c si� wyrwa�, ale da� mi pi�ci� w brzuch. Zatoczy�am si�, wzywaj�c w duchu pomocy, kt�ra wci�� nie nadchodzi�a. Osun�am si� na posadzk�. Nie mog�am z�apa� oddechu.

Musn�� palcami �lady, kt�re wyry�am mu na przedramieniu.

��Zap�acisz mi za to!

��Po co mnie tu sprowadzi�e�? Czego chcesz? � z trudem t�umi�am histeri�.

Powl�k� mnie za r�k� do ko�ca korytarza. Otworzy� drzwi kopniakiem i cho� zapar�am si� nogami, wepchn�� mnie do jakiej� sali. Drzwi si� za nami zatrzasn�y. Niewiele widzia�am w �wietle latarki, kt�r� sobie przy�wieca�.

Wewn�trz unosi�a si� znajoma wo� kredowego py�u i zwietrza�ych chemikali�w. �ciany ozdabia�y plakaty przedstawiaj�ce ludzk� anatomi� i przekroje kom�rek. Z przodu sta� d�ugi czarny granitowy kontuar ze zlewem, a naprzeciw niego � rz�dy identycznych laboratoryjnych sto��w. Byli�my w gabinecie biologicznym�

Spostrzeg�am b�ysk metalu. Na pod�odze, obok kosza na �mieci, le�a� skalpel, kt�ry pewnie przeoczyli trener i str�. Wsun�am go za pas d�ins�w w momencie, kiedy Jules mnie podni�s�.

��Musia�em odci�� dop�yw pr�du � powiedzia�, k�ad�c latark� na najbli�szym blacie. � Bo przy �wietle nie spos�b zabawi� si� w chowanego. � Przysun�wszy do sto�u dwa krzes�a, ustawi� je naprzeciw siebie. � Siadaj � nie zabrzmia�o to jak zaproszenie.

Pow�drowa�am wzrokiem do okien w odleg�ej �cianie. Mo�e jako� uda�oby mi si� tamt�dy wymkn�� Instynkt samozachowawczy podpowiada�, �ebym nie pokazywa�a po sobie strachu. Przypomnia�am sobie rady z zaj�� samoobrony, na kt�re zapisa�y�my si� z mam� po �mierci taty. Utrzymuj kontakt wzrokowy� Miej pewn� min� My�l rozwa�nie� Akurat, �atwo si� m�wi.

Jules usadzi� mnie na krze�le. Zal�ni�o ostrze skalpela.

��Oddaj telefon � nakaza�, wyci�gaj�c r�k�.

��Zostawi�am w samochodzie. Za�mia� si�.

��Chcesz ze mn� pogrywa�? Zamkn��em w budynku twoj� najlepsz� przyjaci�k�. Chyba nie powinna czu� si� opuszczona. B�d� musia� wymy�li� dla niej co� ekstra.

Odda�am mu kom�rk�. Nadludzk� si�� zgi�� j� na p�l.

��No, to zostali�my sami. � Wygodnie rozsiad� si� przede mn�, wyci�gaj�c nogi. Jedn� r�k� zwiesi� za oparciem krzes�a. � Pogadajmy, Noro.

Rzuci�am si� do ucieczki, ale momentalnie chwyci� mnie w pasie i usadzi� z powrotem.

��Hodowa�em kiedy� konie � powiedzia�. � Mia�em stadnin�, dawno temu we Francji� Pi�kne by�y. Najbardziej lubi�em hiszpa�skie. �apano je, dzikie i mi dostarczano. Uje�d�a�em ogiera w ci�gu paru tygodni. Ale zdarza�y si� i trudne do poskromienia. Wiesz, jak sobie z nimi radzi�em?

Wzdrygn�am si� przed odpowiedzi�.

��Wsp�pracuj, a nic ci si� nie stanie � doda�.

Nie wierzy�am mu nawet przez sekund�. Mia� co� fa�szywego w oczach.

��Widzia�am Elliota� � zaskoczy�o mnie dr�enie w�asnego g�osu, bo cho� go nie lubi�am ani mu nie ufa�am, to mimo wszystko nie zas�u�y� na powoln� �mier� w m�kach. � Ty go tak urz�dzi�e�?

Przysun�� si�, jakby chcia� mi zdradzi� tajemnic�.

��Przest�pca nigdy nie zostawia �lad�w. Elliot jest za bardzo zamieszany w spraw�. Za du�o wie.

��Zwabi�e� mnie tu, bo znalaz�am artyku� o Kjirsten Hawerson?

U�miechn�� si�.

��Elliot nie wspomina�, �e wiesz o Kjirsten.

��On j� zamordowa�� czy ty? � spyta�am w jakim� lodowatym ol�nieniu.

��Musia�em wystawi� jego lojalno�� na pr�b�. Uwolni�em go od upokorze�. By� w Kinghorn na stypendium i wszyscy mu to wypominali. Tylko nie ja. Zosta�em jego dobroczy�c�. W ko�cu przysz�o mu wybiera� mi�dzy mn� a Kjirsten, a �ci�le: mi�dzy pieni�dzmi a mi�o�ci�. By� �ebrakiem w�r�d ksi��t to �rednia przyjemno��. Wiedzia�em, �e je�li go przekupi�, nie zawiod� si� na nim, gdy przyjdzie czas na ciebie.

��A dlaczego na mnie?

��Nadal nie rozumiesz? � �wiat�o wydoby�o bezwzgl�dno�� jego rys�w, nadaj�c oczom barw� p�ynnego srebra. -Manipuluj� tob�. Poci�gam za sznurki. U�ywam ci� jako przyn�ty, bo osobnik, kt�rego chcia�bym skrzywdzi�, jest niezniszczalny. Wiesz kto to?

Straci�am ostro�� widzenia i panowanie nad cia�em. Twarz Elliota objawi�a mi si� nagle jak rozmazany, pozbawiony detali impresjonistyczny obraz. Krew odp�yn�a z g�owy i ogarn�� mnie bezw�ad. Poczu�am, �e koniecznie musz� wzi�� elazo i to szybko.

Kolejny cios w twarz.

��Skup si�. O kim m�wi�?

��Nie mam poj�cia � wyszepta�am.

��Wiesz, sk�d u niego ta odporno��? Nie jest istot� ludzk�. Jego cia�o nie odbiera �adnych bod�c�w. Nawet gdybym go zamkn�� i zacz�� torturowa�, nic by to nie da�o. Nie czuje nic, krzty b�lu. Jeszcze si� nie domy�lasz? Ostatnio sp�dzacie razem wiele czasu. No powiedz, dalej nie wiesz?

Po plecach sp�yn�a mi stru�ka potu.

��Co roku z pocz�tkiem miesi�ca cheszwan przejmuje panowanie nad moim cia�em. Na dwa tygodnie. Tak d�ugo jestem bezwolny. �adnej swobody czy wyboru. W ci�gu tych dw�ch tygodni nie mog� opu�ci� swojego cia�a i wr�ci�, gdy jest po wszystkim. Gdyby tak by�o, m�g�bym o wszystkim zapomnie�, udawa� przed sob�, �e nic si� nie zdarzy�o. Ale nie! Wci�� jestem w sobie, uwi�ziony we w�asnym ciele i w tym stanie musz� do�wiadcza� ka�dej chwili -doda� ochryple. � Znasz to uczucie?! W�tpi�.

Zamilk�am, �eby go nie prowokowa�. Za�mia� si� przez zaci�ni�te z�by. W �yciu nie s�ysza�am czego� tak z�owieszczego.

��Z�o�y�em przysi�g�, �e pozwol� mu przejmowa� swoje cia�o na okres cheszwanu � ci�gn��. � Mia�em szesna�cie lat. � Wzruszy� ramionami, ale zabrzmia�o to surowo. � Podst�pnie zmusi� mnie do tego torturami. A potem powiedzia�, �e nie jestem cz�owiekiem. Wyobra�asz sobie? Nie jestem cz�owiekiem. Powiedzia� te�, �e moja matka, �miertelniczka, przespa�a si� z upad�ym anio�em. � Wykrzywi� si� paskudnie, a na czo�o wyst�pi�y mu krople potu. � Wiesz, �e odziedziczy�em par� cech po ojcu? Jestem oszustem jak on. Objawiam k�amstwa. Sprawiam, �e s�yszysz g�osy.

��Ot, tak. S�yszysz mnie, Noro? Jeszcze si� nie boisz? Klepn�� mnie po czole.

��Co si� tu dzieje, Noro? Jako� dziwnie cicho.

Jules to Chauncey. Nefil. Przypomnia�am sobie znami� i s�owa Dabrii. Wi�c ja i on jeste�my jednej krwi. W moich �y�ach p�ynie krew monstrum. Spod przymkni�tych powiek pociek�a mi �za.

��Pami�tasz nasze pierwsze spotkanie? Wskoczy�em ci na mask�. We mgle, w ciemno�ciach. By�a� tak podenerwowana, �e okpi�em ci� bez trudu. Tej pierwszej nocy posmakowa�em rozkoszy napawania ci� strachem.

��Pozna�abym ci� � szepn�am. � Niewielu dor�wnuje ci wzrostem.

��Nie s�uchasz. Potrafi� objawia� ci to, co chc�. S�dzisz, �e przeoczy�bym szczeg� tak znacz�cy jak m�j wzrost? Zobaczy�a� to, co ci nakaza�em. Anonimowego m�czyzn� w kominiarce.

Pomimo strachu cieszy�am si�, �e nie trac� zmys��w. Wszystkim kierowa� Jules. To on by� szalony. Zdolno�� op�tywania my�li odziedziczy� po ojcu � upad�ym aniele.

��Nie spl�drowa�e� mi pokoju � rzek�am. � Tylko wdrukowa�e� mi to w pod�wiadomo��. Dlatego, gdy przyjecha�a policja, wygl�da� na nietkni�ty.

Pochwali� mnie rytmicznymi oklaskami.

��A wiesz, co jest w tym wszystkim najpi�kniejsze? Mog�a� mnie os�abi�, tak �e bez twojej zgody nie kiwn��bym palcem. Ale si� nie opiera�a�. By�a� bezwolna, s�aba, �atwa.

Nie myli� si�, ale zamiast cho� na p� sekundy poczu� ulg�, uzmys�owi�am sobie, jak bardzo ulegam wp�ywom. Pozbawiona ochronnej pow�oki, w �aden spos�b nie mog�am broni� si� przed manipulacjami Julesa. Chyba �ebym zna�a jego s�abe strony.

��Postaw si� w mojej sytuacji � m�wi�. � Cia�o, kt�re rok za rokiem kto� nawiedza� Wyobra� sobie nienawi��, kt�r� mo�na uleczy� tylko zemst�. Wyobra� sobie pok�ady energii, jak� tracisz, nie spuszczaj�c oka z obiektu swojej zemsty i wyczekiwanie chwili, gdy los da ci szans� odwetu i zacznie ci sprzyja�. � Wbi� we mnie wzrok. � Ty jeste� t� szans�, bo krzywdz�c ciebie, skrzywdz� Patcha.

��Przeceniasz moj� warto��. � Na czo�o wyst�pi� mi zimny pot.

��Obserwuj� go od wiek�w. Minionego lata odwiedzi� ci� w domu po raz pierwszy, ale nic nie spostrzeg�a�. �ledzi� ci� kilkukrotnie na zakupach. Co jaki� czas specjalnie zmienia� plany, aby ci� odnale��, a� wreszcie zapisa� si� do twojej szko�y. D�ugo si� zastanawia�em, co w tobie takiego niezwyk�ego, no i postanowi�em si� przekona�. Przygl�dam ci si� od d�u�szego czasu.

Zdj�o mnie dziwne uczucie, ale nie by� to przestrach. Momentalnie poj�am, �e jako duch opieku�czy nie towarzyszy� mi tato, tylko Jules. W tej chwili te� tego doznawa�am, tyle �e sto razy silniej.

��Aby nie wzbudzi� podejrze�, trzyma�em si� na uboczu � opowiada� Jules. � I wtedy pojawi� si� Elliot, kt�ry do�� szybko potwierdzi� to, czego si� domy�la�em. �e Patch jest w tobie zakochany.

Wszystko si� zgadza�o. Jules wcale nie by� chory, kiedy znikn�� w toalecie w Delphic. Gdy siedzieli�my w Granicy, te� nie. Po prostu ukrywa� si� przed Patchem, kt�ry � widz�c go � zaraz by si� domy�li�, �e tamten co� knuje. Jako informator Julesa, Elliot wszystko mu przekazywa�.

��Mia�a� zgin�� na biwaku, ale Elliot nie zdo�a� ci� nam�wi�. Dzi� rano �ledzi�em ci�, gdy wysz�a� od �lepego Joe, i chcia�em ci� zastrzeli�. Niestety, zabi�em kloszardk� w twoim p�aszczu. Ale to nic � przybra� spokojniejszy ton. -Teraz mamy dosy� czasu.

Drgn�am na krze�le i skalpel obsun�� mi si� w d�insach. Na szcz�cie wci�� mia�am go w zasi�gu r�ki. Gdybym musia�a teraz wsta�, m�g�by wylecie� przez nogawk� i to by�by koniec.

��O czym my�lisz? � Jules wsta� i zacz�� przechadza� si� po sali. � Niech zgadn� �a�ujesz, �e pozna�a� Patcha. Wola�aby�, �eby si� w tobie nie zakocha�. Czy to nie �mieszne, w co ci� wrobi�? Nie trzeba si� by�o najpierw troch� zastanowi�?

Gdy m�wi� o mi�o�ci Patcha, poczu�am nagle cie� nadziei.

Wyci�gaj�c skalpel, skoczy�am na r�wne nogi.

��Nie zbli�aj si�, bo zabij�! Przysi�gam!

Z gard�owym okrzykiem Jules przejecha� r�k� po kontuarze. Szklane kubki roztrzaska�y si� o tablic�, rozsypa�y si� papiery� Ruszy� na mnie. Mimo paniki, z ca�ych si� d�gn�am go skalpelem, przecinaj�c sk�r� d�oni.

Sykn�� i cofn�� si�.

Bez namys�u wbi�am mu skalpel w udo.

Spojrza� na wystaj�cy z nogi kawa�ek metalu. Wyci�gn�� go obur�cz, wykrzywiony b�lem, i cisn�� na posadzk�.

Potykaj�c si�, zrobi� krok w moj� stron�.

Uchyli�am si� z wrzaskiem, ale zahaczywszy biodrem o kant sto�u, straci�am r�wnowag� i upad�am. Skalpel le�a� metr ode mnie.

Jules przewr�ci� mnie na brzuch i siad� na mnie okrakiem. Przycisn�� mi twarz do ziemi, mia�d��c nos i t�umi�c krzyki.

��Odwa�na jeste� � warkn��. � Ale tym mnie nie zabijesz. Jako Nefil jestem nie�miertelny.

Pr�bowa�am dosi�gn�� skalpela. Gdy prawie ju� go dotyka�am, Jules szarpn�� mnie w ty�.

Obcasem kopn�am go w czu�e miejsce. J�kn�� i potoczy� si� pod drzwi. Kiedy zdo�a�am wsta�, zastawi� je sob�, kl�cz�c.

Jego oczy przes�ania�y w�osy w str�kach. Twarz sp�ywa�a potem, a usta wykrzywia� grymas b�lu.

Spr�y�am si� do ucieczki.

��Powodzenia. � Nie bez trudu u�miechn�� si� cynicznie. � Ciekawe, czy ci si� uda.

Osun�� si� na pod�og�.

ROZDZIA� 29

Gdzie mo�e by� Vee?! Gdzie, na miejscu Julesa, mog�abym j� uwi�zi�?

Na pewno postara� si� o to, by nie zdo�a�a uciec i �eby znalezienie jej nie by�o �atwe � stwierdzi�am.

Odtworzy�am w pami�ci rozk�ad budynku, skupiaj�c si� na pi�trach. Istnia�a szansa, �e Vee jest na drugim, najwy�szym, nie licz�c strychu, dok�d prowadzi�y tylko w�skie schody. Na samej g�rze mie�ci�a si� salka do nauki hiszpa�skiego i redakcja e-zinu.

Instynktownie poczu�am, �e Vee jest w redakcji.

Po omacku p�dem wspi�am si� na drugie pi�tro. Metod� pr�b i b��d�w odszuka�am schodki do redakcji. Pchn�am drzwi.

��Vee? � zawo�a�am cicho. J�kn�a.

��To ja. � Ostro�nie ruszy�am w jej stron� mi�dzy biurkami, staraj�c si� nie przewr�ci� krzes�a, bo Jules od razu domy�li�by si�, gdzie jestem. � �yjesz? Musimy si� st�d wydosta�. � Znalaz�am j� skulon� na pod�odze, z kolanami pod brod�.

��Jules waln�� mnie w g�ow� � podnios�a g�os. � Zdaje si�, �e zemdla�am. Nic nie widz�!!!

��Pos�uchaj. Wy��czy� pr�d i okna s� zas�oni�te, tak �e nic nie wida�. Chwy� mnie za r�k�. Jak najszybciej musimy zej�� na parter.

��Chyba mam co� uszkodzone. Tak mi wali serce� O�lep�am, naprawd�!

��Nie o�lep�a�. � Potrz�sn�am ni�. � Ja te� nic nie widz�, ale na pewno si� uda. Uciekniemy wyj�ciem ko�o gabinetu wuefist�w.

��Wszystkie drzwi pozabezpiecza� �a�cuchami. Zapad�o g�uche milczenie. Zrozumia�am, dlaczego Jules �yczy� mi powodzenia w ucieczce� Cia�o przeszy� ch��d.

��Nie te, kt�rymi wesz�am � odezwa�am si� w ko�cu. -Drzwi od wschodniej strony s� otwarte.

��Oby. Na w�asne oczy widzia�am, jak zabezpiecza inne. Powiedzia�, �e dzi�ki temu przy zabawie w chowanego nikogo nie skusi, �eby wyj�� ze szko�y. �e si� bawimy tylko w �rodku.

��Wi�c teraz pewnie zrobi wszystko, �eby zablokowa� te od wschodu. Zaczai si� na nas. Wyjdziemy przez okno -obmy�li�am napr�dce plan. � Z drugiej strony, tutaj. Masz kom�rk�?

��Zabra� mi.

��Po wyj�ciu musimy si� rozdzieli�, �eby pobieg� tylko za jedn�. Druga sprowadzi pomoc. � Wiedzia�am, kogo wybierze. Pos�u�y� si� Vee tylko po to, aby mnie tu zwabi�. � Poszukaj telefonu, zadzwo� na policj� i powiedz, �e w bibliotece jest Elliot.

��yje? � spyta�a Vee roztrz�sionym g�osem.

��Nie wiem.

Sta�y�my tak blisko, �e poczu�am, jak unosi koszulk� i ociera �zy.

��Wszystko przeze mnie.

��Nie. Przez Julesa.

��Boj� si�.

��Damy rad� � wysili�am si�, by zabrzmia�o to przekonuj�co. � Dziabn�am go w nog� skalpelem. Mocno krwawi. Mo�e zrezygnuje, p�jdzie na pogotowie�

Zaszlocha�a. Obie czu�y�my, �e to nieprawdopodobne i � cho� ranny � Jules zrobi wszystko, by si� na nas zem�ci�. Dotykaj�c �cian, poma�u zesz�y�my na parter.

��Teraz t�dy � szepn�am i uj�am j� za r�k�, kiedy rusza�y�my w g��b korytarza, kieruj�c si� na zach�d.

Nie usz�y�my nawet paru krok�w, gdy z ciemnej czelu�ci dobiegi dziwny gard�owy d�wi�k.

��No, no, co my tu mamy? � rozleg� si� g�os Julesa.

��Wiej! � �cisn�am d�o� Vee. � Jemu chodzi o mnie. Wezwij policj�! Szybko!

Vee pu�ci�a moj� r�k� i rzuci�a si� do ucieczki. Jej kroki ucich�y przera�liwie szybko. Przez my�l przemkn�o mi, czy Patch jest jeszcze w budynku, ale nie mia�am czasu si� nad tym zastanawia�. Robi�am wszystko, by nie zemdle�, bo zn�w znalaz�am si� sam na sam z Julesem.

��Policja zareaguje za co najmniej dziesi�� minut! � By� coraz bli�ej. � Mnie a� tyle nie trzeba.

Obr�ci�am si� i pobieg�am, a Jules ruszy� za mn�.

Przy pierwszym rozwidleniu po omacku skr�ci�am w prawo, w prostopad�y korytarz, rani�c d�onie o ostre kanty szafek i zawiasy. I jeszcze raz w prawo, niemal bez tchu, w kierunku dwuskrzyd�owych drzwi sali gimnastycznej.

Po g�owie t�uk�o si� tylko jedno: je�li zdo�am dotrze� do swojej szafki, natychmiast si� w niej zamkn�. Szafek jest w damskiej szatni tyle, �e Jules b�dzie si� musia� w�amywa� do ka�dej po kolei. Je�eli los mi sprzyja, to policja przyjedzie, zanim mnie znajdzie.

Wpad�am do sali i rzuci�am si� w kierunku szatni. Ledwie szarpn�am klamk�, ogarn�a mnie groza. Drzwi by�y zamkni�te. Spr�bowa�am drugi raz, na pr�no. W ob��dzie zacz�am si� rozgl�da� za innym wyj�ciem� na nic. Znalaz�am si� w pu�apce. Przypad�am do drzwi i wstrzyma�am oddech, mru��c powieki, by nie zemdle�.

Kiedy otworzy�am oczy, Jules zmierza� do mnie przez labirynt smug ksi�ycowego �wiat�a. Udo mia� obwi�zane koszul�, kt�ra przesi�k�a krwi�. By� w samym podkoszulku i cienkich spodniach. Zza pasa wystawa� mu rewolwer.

��Wypu�� mnie � poprosi�am.

��Vee powiedzia�a mi co� ciekawego na tw�j temat. Masz l�k wysoko�ci. � Spojrza� na krokwie pod sufitem. Jego twarz rozja�ni�a si�.

Powietrze w sali wype�nia�a duszna wo� potu i lakieru do drewna. Na ferie wy��czyli ogrzewanie i by�o potwornie zimno. Na lakierowan� pod�og� tu i tam pada�y cienie w�druj�cych chmur. Jules stal ty�em do trybuny. Nagle za jego plecami przemkn�� Patch.

��To ty napad�e� Marcie Millar? � Stara�am si� nie reagowa� na obecno�� Patcha, �eby go nie zdradzi�.

��Wiem od Elliota, �e nie przepadacie za sob�. Nie chcia�em, �eby kto inny dr�czy� moj� dziewczyn�.

��A okno? Zagl�da�e� do mnie, gdy spa�am?

��Nie bierz tego a� tak do siebie.

Jules zesztywnia�. Zbli�y� si�, chwyci� mnie za nadgarstek i okr�ci� przed sob�. Przystawi� mi do karku rewolwer.

��Zdejmij czapk� � nakaza� Patchowi. � Chc� widzie� twoj� twarz, kiedy j� zabij�. Nie uda ci si� nic zrobi�. Jeste� tak bezradny, jak ja po z�o�eniu ci przysi�gi.

Patch podszed� bli�ej. Spokojnie, ale ostro�nie. Skrzywi�am si� pod silnym pchni�ciem lufy rewolweru.

��Jeszcze krok, a zginie � ostrzeg� Jules.

Patch mierzy� wzrokiem odleg�o�� mi�dzy nami. Jules te� to zauwa�y�.

��Nie pr�buj � powiedzia�.

��Nie zastrzelisz jej, Chauncey.

��Nie? � Nacisn�� cyngiel.

Rozleg� si� trzask i gdy otworzy�am usta, by krzykn��, wyda�am dr��cy j�k.

��Rewolwer � wyja�ni� Jules. � Mam jeszcze pi�� za�adowanych kom�r.

��Gotowa do bokserskich akcji, kt�rymi tak si� szczycisz? � przem�wi� w mojej g�owie Patch.

Z wal�cym sercem ledwie trzyma�am si� na nogach. Raptem poczu�am przyp�yw nieznanej si�y. Uleg�am mu bez reszty.

Nim zd��y�am poczu� przera�enie ca�kowit� utrat� kontroli nad w�asnym cia�em � d�o� przeszy� k�uj�cy b�l. Uzmys�owi�am sobie, �e Patch uderzy� Julesa moj� pi�ci�. Wytr�cony z r�ki rewolwer znikn�� w ciemno�ciach na pod�odze.

S�uchaj�c nakazu Patcha, skierowa�am Julesa ciosami do trybuny i gdy tylko si� potkn�� i osun��, �cisn�am go za gard�o. Z ca�ych si� przypar�am mu g�ow� do kanciastego fotela, a� chrupn�o! Wpi�am si� palcami w jego szyj�. Wyba�uszy� oczy i zacz�� co� mamrota�, ale Patch nie ust�powa�.

��Musz� natychmiast opu�ci� twoje cia�o � us�ysza�am. -To nie cheszwan, nie wolno mi nikogo nawiedza�. Uciekaj, gdy tylko z ciebie wyjd�. Rozumiesz? Jak najszybciej. Chauncey jest zbyt os�abiony, �eby tob� zaw�adn��. Uciekaj, biegiem!

Po chwili z przeszywaj�cym �wistem Patch zacz�� mnie opuszcza�.

Jules, nie mog�c znie�� u�cisku, bezw�adnie zwiesi� g�ow�.

��O w�a�nie � us�ysza�am Patcha. � Zemdlej� zemdlej! Ulotni� si� z mojego cia�a. Tak nagle, �e zakr�ci�o mi si� w g�owie.

Odzyskawszy panowanie nad r�kami, instynktownie pu�ci�am gard�o Julesa. �api�c powietrze, spojrza� na mnie. Patch le�a� bez ruchu par� krok�w dalej.

Przypomnia�o mi si�, co powiedzia� i pogna�am przez sal�. Rzuci�am si� do drzwi, ale nie ust�pi�y, tak jakbym zderzy�a si� ze �cian�. Pchn�am je. Pi�� minut temu by�y otwarte; sama przez nie wesz�am! Napar�am ca�ym ci�arem, ale si� nie otworzy�y.

Odwr�ci�am si�. W nag�ym odp�ywie adrenaliny zadr�a�y mi kolana.

��Wynocha z moich my�li! � wrzasn�am na Julesa. Podni�s� si� i przysiad�szy na pode�cie trybuny, rozmasowa� gard�o.

��Nie licz na to � odpowiedzia�.

Zn�w pchn�am drzwi. Unios�am nog� i kopn�am uchwyt. Grzmotn�am w okienko.

��Pomocy! S�yszy mnie kto�? Ratunku!

Kiedy si� obejrza�am � Jules szed� w moj� stron�. Ranny, co chwila si� potyka�. Przymkn�am oczy, by ogarn�� my�li. Drzwi puszcz� w momencie, gdy wymiot� z siebie jego g�os. Przeszuka�am najdalsze zakamarki m�zgu, ale bezskutecznie. Schowa� si� gdzie� g��boko. Otworzy�am oczy. Jules by� coraz bli�ej. Stwierdzi�am, �e musz� znale�� jakie� inne wyj�cie.

Do �ciany nad trybun� na drugim ko�cu sali by�a przytwierdzona �elazna drabina, si�gaj�ca krokwi pod sufitem, a nade mn� znajdowa� si� szyb wentylacyjny. Gdybym do niego jako� wesz�a, kto wie, mo�e w ko�cu wydosta�abym si� z budynku.

Jak op�tana pogna�am na trybun�, mijaj�c Julesa. Buty tak g�o�no stuka�y o drewniane deski, �e nie wiedzia�am, czy mnie goni. Wreszcie postawi�am stop� na pierwszym szczeblu drabiny i zacz�am wspina� si� w g�r�. K�tem oka dostrzeg�am w dole dystrybutor wody pitnej. Male�ki -a wi�c by�am ju� bardzo wysoko.

Nie patrz w d�. Skoncentruj si� na wspinaczce � pomy�la�am.

Kiedy stawia�am nog� na kolejnym szczeblu, �le umocowana drabina zachwia�a si� niebezpiecznie.

Ze skupienia wyrwa� mnie �miech Julesa.

Przez g�ow� przemkn�y mi wizje upadku. Rzecz jasna, to on je we mnie zasia�. W oszo�omieniu nagle straci�am orientacj�, gdzie jest d�, a gdzie g�ra. Nie mog�am si� po�apa�, kt�re my�li s� moje.

Ze strachu wszystko mi si� zamaza�o. Nie wiedzia�am, gdzie stoj�. Czy stopy s� obok siebie, czy za chwil� spadn�? Chwytaj�c szczebel obur�cz, przycisn�am czo�o do napi�tych d�oni. Oddychaj � upomnia�am si�. � Oddychaj!

Rozleg� si� z�owrogi szcz�k. Zamkn�am oczy, by st�umi� zawr�t g�owy.

Pu�ci�y wsporniki mocuj�ce od g�ry drabin� do �ciany. Metaliczny grzechot przeszed� w piskliwy j�k, gdy zerwa�y si� nast�pne� Z krzykiem uwi�z�ym w krtani patrzy�am, jak drabina odchyla si� do ty�u. Gotowa run�� na plecy, przywar�am do niej ca�ym cia�em � a� w ko�cu podda�a si� ci��eniu.

Wszystko dzia�o si� tak szybko� Krokwie i �wietliki zawirowa�y przed oczami. Polecia�am w d�, gdy nagle drabina zatrzyma�a si� pod k�tem prostym do �ciany, kilka metr�w nad ziemi�. Zawis�am nogami w powietrzu, kurczowo �ciskaj�c szczebel.

��Pomocy! � krzykn�am, kopi�c w pustce.

Drabina obsun�a si� ni�ej. But ze�lizn�� mi si� ze stopy, zawis� na palcach i spad�. Jego lot na pod�og� trwa� stanowczo za d�ugo.

Naci�gni�te ramiona bola�y ju� tak bardzo, �e zagryz�am j�zyk.

I nagle, �miertelnie przera�ona, us�ysza�am g�os Patcha:

��Nie dopuszczaj tego, co ci m�wi. Wspinaj si� dalej. Drabina wcale nie pu�ci�a.

��Nie mog� � zaszlocha�am. � Spadn�!

��Zamknij oczy. Id� tylko za moim g�osem. Prze�kn�wszy �lin�, zdo�a�am przymkn�� oczy. S�uchaj�c jego wskaz�wek, poczu�am, �e nogi nie wisz� w pr�ni, tylko opieram si� na szczeblu. Zdeterminowana, by przyjmowa� wszystko, co mi powie, czeka�am, a� powr�c� do rzeczywisto�ci. Nie myli� si�. Sta�am na drabinie, kt�ra wcale nie odpad�a od �ciany. Opanowuj�c l�k, podj�am wspinaczk�.

Na g�rze niepewnie przysiad�am na najbli�szej krokwi. Obj�am j� ramionami i zrobi�am wymach praw� nog�. Przed sob� mia�am mur, a szyb, niestety, w tyle. Ostro�nie przykl�k�am i zacz�am si� poma�u przesuwa� w stron� przeciwleg�ego kra�ca sali.

Za p�no!

Jules wspina� si� tak szybko, �e teraz dzieli�o mnie od niego zaledwie pi�� metr�w. Wlaz� na krokiew i podtrzymuj�c si� r�koma, ruszy� za mn�. Na wewn�trznej stronie jego nadgarstka spostrzeg�am r�wnoleg�e do d�oni jakby naci�cie, prawie ca�kiem czarne. Kto inny pomy�la�by, �e to pewnie szrama, ale ja momentalnie poczu�am, �e jeste�my zwi�zani� O naszym pochodzeniu �wiadczy�y identyczne znamiona.

Siedzieli�my okrakiem naprzeciwko siebie. By� trzy metry dalej.

��Ostatnie �yczenie? � spyta�.

Mimo oszo�omienia, zerkn�am w d�.

Patch nadal le�a� na pod�odze, bez ruchu, jak nie�ywy. Zapragn�am ponownie prze�y� ka�d� chwil� z nim sp�dzon�. Cho� jeszcze jeden zagadkowy u�miech, wsp�lne rozbawienie. Jeszcze jeden elektryzuj�cy poca�unek. Spotka�am go, nie�wiadoma, �e to w�a�nie jego szuka�am cale �ycie. Wkroczy� w nie zbyt p�no i odchodzi� za szybko. Przypomnia�o mi si�, jak m�wi�, �e po�wi�ci dla mnie wszystko. I spe�ni� obietnic�. Wyrzek� si� ludzkiego cia�a, aby mnie ocali�.

Zachwia�am si� raptownie, ale pochyliwszy si�, odzyska�am r�wnowag�.

�miech Julesa rozbrzmiewa� echem jak zimny szept.

��Mo�esz spa��, dla mnie to bez r�nicy, oszcz�dz� naboi.

��A dla mnie to jednak wa�ne � odpar�am cicho, ale stanowczo. � ��cz� nas wi�zy krwi. � Lekko unios�am d�o�, pokazuj�c znami�. � Jestem twoj� potomkini�. Je�li po�wi�c� w�asn� krew, Patch stanie si� cz�owiekiem, a ty zginiesz. Tak m�wi Ksi�ga Henocha.

�widrowa� mnie zmatowia�ym wzrokiem, ch�on�c i wa��c ka�de s�owo. Na twarz wyst�pi� mu rumieniec; wyczu�am, �e mi wierzy.

��Ty� � parskn��.

Dopad� mnie w dzikim szale, si�gaj�c po rewolwer. Oczy zapiek�y od �ez. Bez chwili namys�u rzuci�am si� w d�.

ROZDZIA� 30

Drzwi otwiera�y si� i zamyka�y. Czeka�am na odg�os krok�w, ale w ciszy s�ysza�am tylko powolne, rytmiczne tykanie zegara.

D�wi�k powoli przygasa�. Na chwil� ogarn�a mnie obawa, czy nie umilknie na zawsze, i niepewno��, co si� wtedy stanie.

Nagle tykanie zag�uszy�a jaka� eteryczna, ale �ywsza melodia, trzepot, kt�ry doda� mi otuchy. Skrzyd�a � pomy�la�am. � Przylecieli po mnie.

W oczekiwaniu wstrzyma�am oddech. Wtem zegar zacz�� si� cofa�, ale jego rytm nie os�ab�, tylko sta� si� �wawszy. Moje cia�o obj�a jakby p�ynna spirala i wessa� mnie wir. Pow�drowa�am w g��b siebie, w ciep�y mroczny rejon.

Otwieraj�c oczy, ujrza�am znajom� d�bow� boazeri� na sko�nym suficie. M�j pok�j! Pewna, �e nic mi nie grozi, przypomnia�am sobie, gdzie by�am przed chwil�. W sali gimnastycznej z Julesem.

Przesz�y mnie ciarki.

��Patch? � odezwa�am si�, schrypni�ta ze zm�czenia. Nie mog�c podnie�� si� na ��ku, st�umi�am �zy. Co� mi dolega�o. Bola�y mnie wszystkie mi�nie, ko�ci, tak jakbym si� sta�a jedn� wielk� ran�.

Za drzwiami co� si� poruszy�o. Patch sta� oparty o framug�, smutny. Usta mia� �ci�gni�te. Spojrzenie zamy�lone jak nigdy dot�d � ale opieku�cze.

��Nie�le si� spisa�a� � powiedzia�. � Ale przyda�oby ci si� jeszcze par� lekcji boksu.

Przypomnia�am sobie wszystko. Zebra�o mi si� na p�acz.

��Co si� sta�o? Gdzie Jules? Sk�d si� tutaj wzi�am? � g�os za�ama� mi si� z l�ku. � Rzuci�am si� z krokwi.

��Nie lada odwaga � odpar�, wchodz�c do pokoju. Zamkn�� za sob� drzwi, jakby przed ca�ym czyhaj�cym na nas z�em. Jakby chcia� mnie odgrodzi� od niedawnych zdarze�.

Podszed� do ��ka i siad� przy mnie.

��Co jeszcze pami�tasz?

Stara�am si� przywo�a� i uporz�dkowa� wspomnienia. Pami�ta�am �opot skrzyde� tu� po chwili, kiedy si� pu�ci�am krokwi. By�am pewna, �e umieram i �e jaki� anio� przylecia�, by zabra� do nieba moj� dusz�.

��Nie �yj�, prawda? � zapyta�am cicho, wystraszona. -Jestem duchem?

��Gdy skoczy�a�, twoja ofiara u�mierci�a Julesa i logicznie rzecz bior�c, wraz z twoim powrotem on te� powinien wr�ci� Ale jako pozbawiony duszy, by� ju� niezdolny do wskrzeszenia swojego cia�a.

��To ja wr�ci�am? � spyta�am, licz�c, �e moje nadzieje jednak nie s� p�onne.

��Nie przyj��em twojej ofiary. Odm�wi�em.

U�o�y�am usta, by westchn��: �Aha", ale niecierpliwie zapyta�am:

��To znaczy, �e dla mnie zrzek�e� si� ludzkiego cia�a? Uj�� mnie za owini�t� banda�ami r�k�, wci�� pulsuj�c� z b�lu od cios�w zadanych Julesowi. Niespiesznie uca�owa� palce, ze wzrokiem utkwionym w moich oczach.

��C� bym mia� z tego cia�a, nie mog�c by� z tob�? Przyci�gn�� mnie do siebie, zap�akan� i opar� moj� g�ow� na piersi. Panika odesz�a i poczu�am, �e teraz ju� na pewno nic mi nie zagra�a.

Poderwa�am si� nagle. Skoro nie przyj�� ofiary, to�

��Ocali�e� mi �ycie. Odwr�� si� � nakaza�am surowo. Zrobi� to, z chytrym u�mieszkiem. Unios�am jego T-shirt a� do ramion. Plecy mia� nieskazitelne, g�adziusie�kie. Blizny znikn�y.

��Skrzyde� nie wida� � oznajmi�. � S� metafizyczne.

��Czyli, �e teraz jeste� anio�em str�em. � Jeszcze nie potrafi�am obj�� tego umys�em, ale r�wnocze�nie poczu�am zdumienie, ciekawo��, no i� rozkosz.

��Twoim str�em.

��Naprawd�? Na czym w�a�ciwie polega to, co robisz?

��Strzeg� twojego cia�a. � U�miechn�� si� szerzej. � A poniewa� traktuj� swoj� prac� bardzo serio, b�d� si� musia� z nim zapozna� bli�ej�

W brzuchu zerwa� mi si� do lotu ca�y r�j motyli.

��To znaczy, �e czujesz dotyk? Uciszy� mnie na moment.

��Nie, ale przynajmniej skre�lili mnie z czarnej listy. Z do�u dobieg� ha�as otwieraj�cych si� drzwi gara�u.

��Mama! � a� si� zach�ysn�am. Zegar na nocnym stoliku wskazywa� drug� nad ranem. � Pewno otworzyli most. Jak to jest z tym str�owaniem? Czy tylko ja ci� widz�? Inni nie?

Spojrza� na mnie jakby z nadziej�, �e �artuj�.

��Jeste� widzialny? � pisn�am. � Nie mo�esz tu zosta�! -Chcia�am go zepchn�� z ��ka, ale przyhamowa�o mnie silne uk�ucie pod �ebrem. � Zabije mnie, jak ci� tu zastanie. Umiesz chodzi� po drzewach? No, powiedz, �e umiesz!

U�miechn�� si�.

��Potrafi� �ata�.

Aha, no tak, faktycznie.

��By�a tu ju� policja i stra� po�arna � powiedzia�. � Z sypialni nic nie zosta�o, ale powstrzymali ogie�. Policjanci jeszcze wr�c�. Maj� kilka pyta�. Bo chyba szukali ci� pod kom�rk�, z kt�rej ich wezwa�a�.

��Jules mi j� odebra�. Patch skin�� g�ow�.

��Domy�li�em si�. Mo�esz im m�wi�, co chcesz, tylko nie mieszaj mnie do sprawy. � Otworzy� okno. � I jeszcze jedno. Vee zd��y�a dotrze� na policj�. Lekarze uratowali Elliota. Teraz jest w szpitalu, ale si� wyli�e.

Na dole zamkn�y si� drzwi. Mama wesz�a do �rodka.

��Nora? � zawo�a�a. Cisn�a na stolik w sieni torebk� i klucze. Na drewnianej pod�odze zastuka�y jej obcasy, nienormalnie szybko. � Nora! Na drzwiach jest policyjna ta�ma! Co si� tutaj dzieje?!

Obr�ci�am si� do okna. Patch znikn��, ale na szybie od zewn�trz zosta�o jedno czarne pi�ro. Przylepione, bo szyba nie wysch�a po wczorajszym deszczu albo zrz�dzeniem si� anielskich.

W szczelinie pod drzwiami dostrzeg�am nik�y promyk -mama musia�a zapali� �wiat�o w korytarzu. Wstrzyma�am oddech, odliczaj�c sekundy, pewna, �e jeszcze chwila, a zobaczy�

��Nora! Co si� sta�o z balustrad�!!!

Dzi�ki Bogu, �e jeszcze nie zd��y�a wej�� do sypialni.

Niebo by�o b��kitne i przejrzyste. S�o�ce dopiero si� budzi�o w dali, za horyzontem. Zaczyna� si� poniedzia�ek, nowy dzie�, koszmary minionej doby ulecia�y. Mimo zaledwie pi�ciu godzin snu i przed�miertelnej m�ki, czu�am si� zaskakuj�co �wie�o, jak pierwiosnek. Nie mia�am ochoty psu� sobie nastroju my�l� o rych�ej wizycie policji i przes�uchaniu w wiadomej sprawie. Dot�d nie podj�am decyzji, co im na ten temat powiem.

W koszuli nocnej pocz�apa�am do �azienki � staraj�c si� nie my�le�, kiedy i jakim cudem si� przebra�am, bo przecie� Patch przywi�z� mnie do domu w ciuchach � i przyst�pi�am do porannej toalety. Ochlapa�am twarz zimn� wod�, wyczy�ci�am z�by i �ci�gn�am w�osy gumk�. W pokoju za�o�y�am �wie�� koszulk� i czyste d�insy.

Zadzwoni�am do Vee.

��Co s�ycha�? � zapyta�am.

��Okej, a u ciebie?

��Dobrze. Cisza.

��No dobra � Vee przyspieszy�a tempo. � Do tej pory �wiruj�. A ty?

��Totalnie.

��W �rodku nocy dzwoni� Patch. Powiedzia�, �e Jules ci� nie�le poturbowa�, ale jeste� ca�a.

��Taaak? Dzwoni�, naprawd�?

��Z jeepa. Powiedzia�, �e �pisz na tylnym siedzeniu i wiezie ci� do domu, bo jak przeje�d�a� ko�o szko�y, us�ysza� jakie� krzyki. Znalaz� ci� w sali gimnastycznej. Zemdla�a� z b�lu. Ledwie si� obejrza�, a tu spod sufitu leci Jules, kt�rego chyba wyko�czy�o niezno�ne poczucie winy, �e ci� tak terroryzowa�.

Dopiero gdy wypu�ci�am powietrze, dotar�o do mnie, �e wstrzymuj� oddech. Jak wida�, Patch nieco przerobi� to i owo.

��Wiesz, �e tego nie kupuj� � ci�gn�a Vee. � To Patch go zabi�.

Na jej miejscu chyba te� bym tak pomy�la�a.

��A co s�dzi policja?

��W��cz telewizor. Na pi�tce m�wi� teraz, �e Jules w�ama� si� do szko�y i skoczy�. �e to by�o tragiczne samob�jstwo nastolatka. Prosz� o telefony ludzi, kt�rzy co� o tym wiedz�. U do�u ekranu podaj� numer gor�cej linii.

��Co powiedzia�a� policji, kiedy zadzwoni�a�?

��Ba�am si�. Nie chcia�am, �eby mnie wsadzili za naruszenie dobra publicznego, wi�c zadzwoni�am anonimowo, z budki.

��Hm � odezwa�am si� po chwili. � Skoro policja uwa�a, �e to samob�jstwo, to pewnie si� nie myli. Mamy dwudziesty pierwszy wiek. Od czego medycyna s�dowa?

��Co� przede mn� ukrywasz � odpar�a Vee. � Co si� naprawd� sta�o, gdy wybieg�am?

Zrobi�o si� niezr�cznie. Vee to moja najlepsza przyjaci�ka i dot�d �y�y�my zgodnie z zasad�: ��adnych tajemnic". Ale pewnych spraw po prostu nie mog�abym jej wyt�umaczy�. Przede wszystkim tego, �e Patch by� upad�ym anio�em, kt�ry sta� si� moim opiekunem. Ani tego, �e pu�ci�am si� krokwi i umar�am, a tu nagle �yj�.

��Pami�tam, �e Jules przypar� mnie do muru � powiedzia�am. � Straszy�, jaki b�l mi zada, jak b�d� cierpia�a� Od tego momentu wszystko mi si� zamaza�o.

��Dasz si� przeprosi�? � zapyta�a Vee z rozbrajaj�c� szczero�ci�. � Mia�a� racj� co do Julesa i Elliota.

��Nie gniewam si�.

��Trzeba by si� wybra� na zakupy � zaproponowa�a. -Czuj� przemo�n� potrzeb� szybkiego kupienia but�w. Wielu! Powinny�my poprawi� sobie humor sprawdzon� terapi� zakupow�.

Kto� zadzwoni� do drzwi. Spojrza�am na zegar.

��Musz� z�o�y� zeznanie o tym, co si� sta�o wczoraj w nocy. Zadzwoni� p�niej.

��Zesz�ej nocy? � przerazi�a si� Vee. � Wiedz�, �e by�a� w szkole? Chyba nie poda�a� im mojego nazwiska?

��Wiesz, bo troch� wcze�niej co� si� wydarzy�o. � I mia�o na imi� Dabria. � Czekaj na telefon � doda�am, odk�adaj�c s�uchawk�, �eby si� ju� bardziej nie pogr��a� w k�amstwie.

Poku�tyka�am przez korytarz. Ledwie zd��y�am doj�� do szczytu schod�w, kiedy zobaczy�am, kogo wpuszcza mama.

Detektyw�w Basso i Holstijica.

Wprowadzi�a ich do salonu. Holstijic z miejsca klapn�� na sof�, ale Basso nie usiad�. Sta� ty�em do mnie, ale gdy schodzi�am, schody zaskrzypia�y.

��Nora Grey � odwracaj�c si�, powiedzia� tym swoim ostrym g�osem gliniarza. � Zn�w si� spotykamy.

Mama zamruga�a powiekami.

��To wy si� znacie?

��Pani c�rka prowadzi bujne �ycie. Ostatnio bywamy tu do�� cz�sto.

Mama spojrza�a na mnie pytaj�co, a ja wzruszy�am ramionami na znak: �Policyjny dowcip".

��Noro, usi�d�, prosz�, i opowiedz, co si� wydarzy�o wczoraj wieczorem � powiedzia� Holstijic.

Opad�am na pluszowy fotel naprzeciwko sofy.

��Przed dziewi�t� popija�am w kuchni mleko czekoladowe, gdy nag�e zjawi�a si� moja szkolna psycholo�ka, pani Greene.

��Jakby nigdy nic? � zapyta� Basso.

��Kiedy powiedzia�a, �e chce co� odzyska�, uciek�am na g�r� i zamkn�am si� w sypialni�

��Chwileczk� � przerwa� mi Basso. � Co odzyska�?

��Nie wiem, ale wspomnia�a, �e tak naprawd� nie jest psycholo�k�, tylko pracuje w szkole, �eby szpiegowa� uczni�w. � Dla potwierdzenia tych s��w popatrzy�am w oczy wszystkim zebranym. � Pewnie wariatka?

Policjanci wymienili spojrzenia.

��Sprawdz�, co to za jedna � odpar� Holstijic, wstaj�c.

��Nie rozumiem � zwr�ci� si� do mnie Basso. � Oskar�y�a ci� o kradzie� mienia, ale nie powiedzia�a, o co chodzi?

Zn�w nieciekawe pytanie.

��Wpad�a w histeri�. Rozumia�am co drugie zdanie. Uciek�am i zamkn�am si� w sypialni, ale wy�ama�a drzwi. Kiedy schowa�am si� w szybie kominka, zacz�a krzycze�, �e spali ca�y dom i w ko�cu mnie znajdzie. Potem wybuch� po�ar. W samym �rodku pokoju.

��Jak to si� sta�o? � zapyta�a mama.

��Nie wiem, by�am w kominku.

��Niedorzeczno��. � Basso pokr�ci� g�ow�. � W �yciu nie mia�em z czym� takim do czynienia.

��Wr�ci? � spyta�a policjant�w mama, opieku�czo ogarniaj�c mnie ramieniem. � Czy Nora jest bezpieczna?

��Radzi�bym za�o�y� system alarmowy � Basso otworzy� portfel i wr�czy� mamie wizyt�wk�. � To solidna firma. Prosz� si� powo�a� na mnie; dostanie pani rabat.

Kilka godzin po wyj�ciu policjant�w zn�w rozleg� si� dzwonek.

��To pewnie z tej firmy od alarm�w � stwierdzi�a mama, kiedy zesz�am na d�. � Jak zadzwoni�am, powiedzieli, �e kogo� dzisiaj przy�l�. Nie zmru�� oka bez ochrony, dop�ki nie zamkn� pani Greene. Ciekawe, czy dyrektor sprawdzi� jej referencje. � Otworzy�a drzwi.

Na werandzie sta� Patch w wyp�owia�ych d�insach i obcis�ym bia�ym podkoszulku, ze skrzynk� narz�dziow� w lewej r�ce.

��Dobry wiecz�r pani.

��Patch. � Nie by�am do ko�ca pewna, czy mama chce zakomunikowa� zdziwienie, czy niepok�j. � Um�wi�e� si� z Nor�?

U�miechn�� si�.

��Przyszed�em zainstalowa� system alarmowy.

��My�la�am, �e pracujesz gdzie indziej � odpar�a mama. -S�dzi�am, �e w Granicy�

��Znalaz�em now� prac�. � Pod jego spojrzeniem poczu�am taki �ar, jakbym dosta�a gor�czki. � Mo�esz wyj��? � zapyta�.

Ruszy�am za nim w stron� motocykla.

��Mamy jeszcze mas� spraw do obgadania � powiedzia�am.

��No co ty? � Pokr�ci� g�ow�, pe�en po��dania. � B�dziemy si� ca�owa� � przenikn�� moje my�li.

Nie by�o to pytanie, tylko ostrze�enie. Nie s�ysz�c protestu, u�miechn�� si� szeroko i pochyli� nade mn�. Pierwsze mu�ni�cie jego ust ledwie na mnie podzia�a�o. Okej: dra�ni�ca i kusz�ca mi�kko��. Kiedy obliza�am wargi, ca�y si� rozpromieni�.

��Jeszcze? � spyta�.

Przesuwaj�c d�oni� po jego w�osach, mocniej przyci�gn�am go do siebie.

��Jeszcze.