W �wiecie przysz�o�ci modyfikacja genetyczna umo�liwia stworzenie cz�owieka o niebywa�ych umiej�tno�ciach. Metamorfoza cia�a ludzkiego osi�ga punkt kulminacyjny w pi�tnastym roku �ycia. By ocali� dziewczynk�, kt�ra przechodzi w�a�nie najtrudniejszy etap przemiany maj�cej z niej uczyni� specbojownika, Alex Romanow, specpilot, musi stawi� czo�o wyzwaniom, kt�rych rozstrzygni�cie zadecyduje o losie jego i ca�ego �wiata�
Геном
Genom tom: 2
Przek�ad Ewa Sk�rska
Alex patrzy� na niebo.
Niebo by�o dziwne. Niew�a�ciwe. Niespotykane.
Takie niebo zdarza si� nad planetami jeszcze niezniszczonymi przez cywilizacj�. Takie niebo jest nad Ziemi�, ojczyzn� ludzko�ci, trzykrotnie zanieczyszczon� i potem oczyszczan� planet�.
Ale nad Rt�ciowym Dnem, o�rodkiem przemys�owym sektora, na planecie, gdzie mieszcz� si� trzy stocznie i ca�a niezb�dna infrastruktura, takiego nieba by� nie powinno.
Alex patrzy� na niebo.
Czysty l�ni�cy b��kit. Rozrzucone pasma ob�ok�w. R�owa po�wiata zachodz�cego s�o�ca. Flaer kozio�kuj�cy wysoko � jak g�upiutki bawi�cy si� w �niegu szczeniak. Jeszcze nigdy � ani wygl�daj�c przez okno sali szpitalnej, ani ogl�daj�c wiadomo�ci planetarne � Alex nie widzia� nad Rt�ciowym Dnem takiego nieba.
Ca�e miasto by�o dzi� niezwyk�e. Zach�d s�o�ca malowa� �ciany dom�w na ciep�y r�owy kolor. Resztki brudnego �niegu przyczai�y si� wok� podp�r starej kolei jednoszynowej, ci�gn�cej si� wzd�u� szosy. Samochody pojawia�y si� rzadko, jakby ba�y si� zak��ci� cisz�, i jecha�y szybko, jakby stara�y si� wyskoczy� z tego nierealnego r�owego �wiata.
A mo�e w�a�nie w taki spos�b powinien postrzega� �wiat cz�owiek, kt�ry opu�ci� mury szpitala po pi�ciomiesi�cznym uwi�zieniu?
��Nikt nie czeka?
Alex odwr�ci� si� i spojrza� na ochroniarza, nudz�cego si� w szklanej budce. Ochroniarz wygl�da� bardzo bojowo. Policzki jak krew z mlekiem, szerokie bary, na pasie stanner, na mundurze kamizelka kuloodporna. Jakby spodziewa� si�, �e kto� zechce wzi�� szpital szturmem.
��Nie mam tu nikogo, kto m�g�by czeka� � odrzek� Alex.
��Z daleka?
��Aha. � Alex si�gn�� po papierosy i zaci�gn�� si� mocnym miejscowym tytoniem.
��Wezwa� taks�wk�? W tym ubraniu mo�e by� panu troch� ch�odno�
Najwyra�niej ochroniarz chcia� pom�c.
��Nie, dzi�kuj�. Pojad� kolej�.
��Chodzi raz na godzin� � uprzedzi� wartownik. � To przecie� bezp�atny transport, dla naturali�
Sam wygl�da� na naturala. Zreszt� r�nie to bywa, wygl�d o niczym nie �wiadczy.
��Dlatego w�a�nie pojad� poci�giem, �e bezp�atny. Ochroniarz popatrzy� na Aleksa z ciekawo�ci�. Potem zerkn�� na budynki kompleksu szpitalnego za plecami.
��Nie, nie, ja jestem specem � wyja�ni� Alex. � Po prostu nie mam pieni�dzy. Ubezpieczenie by�o s�u�bowe, sam bym leczenia nie op�aci�. Po wypadku mo�na mnie by�o zgarn�� na szufelk� i przewie�� w koszyku. Mo�e nawet tak zrobili, nie pami�tam.
Przesun�� d�oni� po talii, po tej niewidocznej linii, kt�ra pi�� miesi�cy temu rozdzieli�a jego cia�o i jego �ycie na dwie cz�ci. Alex poczu� nagle, �e ma ochot� pogada� z kim�, kto nie widzia� historii jego choroby, kto m�g� oceni�, wys�ucha�, pocmoka� z trosk�.
��No, no� � westchn�� wartownik. � A teraz� wszystko w porz�dku? Zrekonstruowali to co najwa�niejsze?
Alex zadepta� niedopa�ek i skin�� w odpowiedzi na porozumiewawczy u�mieszek.
��Tak. No, dobra� Dzi�ki.
��Za co? � zdumia� si� ochroniarz.
Lecz Alex ju� szed� w stron� poci�gu. Kroczy� szybko, nie ogl�daj�c si�. Rzeczywi�cie, posk�adali go wspaniale, trudno by�oby sobie wymarzy� lepsz� kuracj� zw�aszcza w jego sytuacji. Ale od chwili, jak p� godziny temu, stawiaj�c ostatni podpis w dokumentach ubezpieczenia, potwierdzi�, �e nie zg�asza �adnych pretensji do personelu medycznego i uznaje sw�j stan za identyczny z poprzednim, ze szpitalem nie ��czy�o go nic. Absolutnie nic.
Z planet�, szczerze m�wi�c, r�wnie�. Ale opu�ci� Rt�ciowe Dno b�dzie znacznie trudniej.
Przepu�ci� jad�cy autostrad� samoch�d, luksusowy, czerwony sportowy kajman, doszed� do podpory kolei, wspi�� si� po spiralnych schodach. Winda, rzecz jasna, nie dzia�a�a.
��1 zn�w wolny strzelec, co, Bies? � powiedzia� w przestrze� i zerkn�� na swoje rami�.
Alex rzeczywi�cie ubrany by� nieodpowiednio do pogody. Nawet jak na t� niespodziewan� odwil�, kt�ra spad�a na miasto w przededniu Dnia Niepodleg�o�ci. D�insy i bury, kupione za jakie� grosze, zdobyte przez miejscowy fundusz mi�osierdzia, prezentowa�y si� nie najgorzej, ale sk�rzana kamizelka na podkoszulku wygl�da�a co najmniej dziwnie.
Za to Bies si� nie nudzi�.
Mieszka� na jego lewym ramieniu. Ma�y, dziesi�ciocentymetrowy barwny tatua� � diabe�ek z wid�ami w r�ku, spogl�daj�cy chmurnie w dal. D�ugi ogon owin�� sobie wok� pasa, �eby nie pl�ta� si� pod nogami. Kr�tka szara sier�� przypomina�a w�ochaty kombinezon.
Przez chwil� Alex patrzy� na mordk� Biesa. Mordka by�a ciekawska, spokojna i pewna siebie.
��Damy rad�, staruszku � zapewni� Alex. Opar� si� o por�cz stacji, przechyli�, splun�� na l�ni�c� stalow� szyn�.
Pr�cz niego i Biesa nie by�o tu nikogo. Albo bezp�atny miejski transport faktycznie nie cieszy� si� popularno�ci�, albo tak si� akurat z�o�y�o. To by� dzie� b��kitnego nieba, r�owego zachodu s�o�ca, koniec �wi�ta. Wczoraj bawi� si� ca�y szpital� Nawet Aleksowi, jeszcze formalnie pacjentowi, nalano spirytusu z dodatkiem glukozy i witamin.
Na wysoko�ci dziesi�ciu metr�w szala� wiatr. Alex pomy�la� przez chwil�, �eby zej�� ni�ej, ukry� si� za podpor� i tam poczeka� na poci�g, ale tutaj by�o ciekawiej. St�d rozci�ga� si� widok na miasto � r�wne szeregi wie�owc�w, ju� otulone rozb�yskami reklam, linijki dr�g� Wybitnie geometryczne miasto. Z drugiej strony, za go�ymi, zapuszczonymi polami, widnia�y budynki kosmodromu. Zdaniem Aleksa kosmodrom umieszczono zbyt blisko miasta, ale zdaje si�, �e w�a�nie to uratowa�o mu �ycie. Lekarz wygada� si� kiedy�, �e blok reanimacyjny, do kt�rego pod��czony by� Alex, wyczerpa� si� i wy��czy� w chwili, gdy po�o�ono go na stole operacyjnym.
Kto by pomy�la�, �e kompleksowe ubezpieczenie kiedykolwiek mu si� przyda? Kto� w biurze Trzeciej Towarowo-Pasa�erskiej b�dzie zgrzyta� z�bami, podpisuj�c rachunki za leczenie � ale c�, nie maj� wyj�cia.
��Damy rad� � znowu obieca� Biesowi Alex i jeszcze raz splun�� na szyn�. Wtedy us�ysza� lekkie dr�enie: nadje�d�a� poci�g.
Nie jecha� szybko � Alex oceni� pr�dko�� na czterdzie�ci osiem i p� kilometra na godzin� � za to hojnie go pomalowano, jakby feeria barw mia�a wynagrodzi� pasa�erom ��wie tempo. �ciemnia�o si�, cz�� rysunk�w i napis�w ledwo �wieci�a, inne po�yskiwa�y, migocz�c i zmieniaj�c kolor.
��No, spr�buj si� nie zatrzyma� � mrukn�� zdenerwowany Alex, ale poci�g stan��. Szerokie drzwi, ozdobione ca�kiem udan� karykatur� prezydenta Rt�ciowego Dna, pana Son Li, otworzy�y si� z sykiem. Alex u�miechn�� si�, pomy�la�, �e wola�by ogl�da� t� karykatur� zamiast oficjalnych portret�w, umieszczonych w ka�dej sali szpitalnej, i wszed� do wagonu.
W �rodku poci�g wcale nie prezentowa� si� lepiej. Twarde plastikowe fotele i nieczynny ekran na �cianie oddzielaj�cej kierowc� od pasa�er�w.
Pasa�erowie doskonale pasowali do wn�trza kolejki.
Kilku smarkaczy rozwalonych w fotelach na ko�cu wagonu. Typowi naturale, z rodzaju tych, co to nie gardz� najbrudniejsz� robot�. Wszyscy wstawieni, wszyscy palili trawk� i wszyscy patrzyli na Aleksa z leniwym, sennym zainteresowaniem. Nieco dalej drzema�a w fotelu pi�tnastoletnia dziewczyna, tak samo kiepsko ubrana, niechlujna, z ciemnymi kr�gami pod oczami.
Alex siad� u szczytu wagonu. Poci�g ruszy�, szarpi�c.
��Jak ci si� widz� aborygeni, Bies? � mrukn�� Alex i zerkn�� na tatua�. Mordka Biesa wykrzywi�a si� w grymasie wstr�tu. � Zgadzam si� z tob� w zupe�no�ci � szepn�� Alex i spr�bowa� usi��� wygodniej na twardym siedzeniu, cho� zdawa� sobie spraw� z daremno�ci tych usi�owa�.
No c�, tutaj przynajmniej jest troch� cieplej�
W�a�nie zd��y� pomy�le�, �e mo�e uda mu si� kwadrans zdrzemn��, podczas gdy poci�g b�dzie wl�k� si� przez peryferie, kiedy us�ysza� ostry g�os:
��Odejd�!
Alex odwr�ci� si�. No prosz�. Od razu po wyj�ciu ze szpitala nadarza si� okazja do wykazania si� bohaterstwem. Jak na zam�wienie.
Jeden z ch�opak�w siedzia� teraz obok dziewczyny i niespiesznie rozpina� jej kurtk�.
��Powiedzia�am, �eby� spada�! � rzuci�a ostro dziewczyna. Pozostali naturale tylko patrzyli. Raz na swojego towarzysza, raz na Aleksa.
Ciekawe, czy byliby tacy dzielni, gdyby Alex mia� na sobie mundur masterpilota?
W�tpliwe�
Ale kto by teraz rozpozna� w nim speca?
Dziewczyna zerkn�a na Aleksa i si� u�miechn�a. Potem spojrza�a na ch�opaka.
Jej spojrzenie by�o sympatyczne i nie pasowa�o do wygl�du.
��Bies, no powiedz, potrzebne nam to? � zapyta� Alex. Tatua� na ramieniu nie odpowiedzia�, nie umia� m�wi�. Wargi diabe�ka by�y zaci�ni�te, pi�ci lekko si� rozlu�ni�y, ukazuj�c pazury. Zmru�one oczy p�on�y ogniem.
��Jeste� pewien? � westchn�� Alex. Wsta� i ruszy� w stron� dziewczyny.
Szczeniak od razu si� spr�y� � nie by� a� tak pijany, jak mog�oby si� wydawa�. Jego koledzy przycichli.
��Ona nie chce � powiedzia� Alex.
Ch�opak obliza� wargi i wsta�. Alex zauwa�y�, �e pod grubym swetrem pr꿹 si� mi�nie. Wymodelowane cia�o, by� mo�e wzmocnione mo�liwo�ci fizyczne. Niedobrze� A m�wi�, �e transport komunalny jest dla naturali�
��Chce � oznajmi� smarkacz. � Tylko si� zgrywa. Taki zwyczaj. Jasne? Dwoje si� bawi, trzeci nie przeszkadza. Rozumiesz?
Mia� tak twardy akcent, �e jego przemowa by�a prawie niezrozumia�a. Chyba przy rozwijaniu muskulatury pozosta�e funkcje organizmu zredukowano do minimum.
Alex spojrza� na dziewczyn�.
��Wszystko w porz�dku � powiedzia�a. � Dzi�kuj�. Wszystko w porz�dku.
Bies na ramieniu wygl�da� na zaskoczonego.
��No w�a�nie! � powiedzia� triumfalnie mi�niak i pochyli� si� nad ofiar�.
��Powiedzia�am, �eby� spada� � warkn�a dziewczyna. � Nie rozumiesz?
Alex opar� si� o wolny fotel. Przedstawienie zapowiada�o si� interesuj�co.
Ch�opak zamrucza� g�ucho � do jego nieskomplikowanego umys�u nie dociera�a tak prosta ewentualno��, jak wycofanie si�. Wyci�gn�� r�k� i wsun�� pod rozpi�t� kurtk� dziewczyny.
��Uprzedza�am � mrukn�a dziewczyna.
Pierwszy cios zgi�� pseudonaturala wp�. Drugi � wyprostowane palce d�oni � przebi� sweter; materia� w tym miejscu szybko nasi�ka� krwi�. Trzeci rzuci� ch�opaka na szyb�. Szk�o zatrzeszcza�o, pokry�o si� siateczk� p�kni��, ale wytrzyma�o.
Chwil� p�niej dziewczyna sta�a obok Aleksa. Koledzy nachalnego g�wniarza milczeli wstrz��ni�ci.
��Ka�dy, kt�ry si� ruszy, oberwie znacznie bardziej � ostrzeg�a dziewczyna.
Ch�opak powoli osuwa� si� na pod�og�. J�kn��, obj�� g�ow� r�kami.
Alex zerkn�� na diabe�ka. Bies u�miecha� si�, pochylony, jakby mia� zamiar zeskoczy� z ramienia i rzuci� si� do walki.
��Mnie te� si� podoba�o � powiedzia� Alex. Poci�g zwolni�, zasycza�y otwieraj�ce si� drzwi.
��Lepiej wysi�d� � poradzi� Alex dziewczynie.
��Dam sobie rad� � powiedzia�a kr�tko.
��Prawie wierz�. Z policj� r�wnie� sobie poradzisz? Chod�. Wzi�� j� za r�k� z pewn� obaw�, ale dziewczyna pos�usznie posz�a za nim.
Zeskoczyli na placyk, drzwi poci�gu si� zamkn�y. Czy�by maszynista otworzy� drzwi specjalnie dla nich? Naturale ju� och�on�li po pierwszym szoku, jeden podnosi� pechowego koleg�, kt�ry potrz�sa� g�ow� i pr�bowa� i��, inny grozi� dziewczynie przez szyb�.
��Przecie� to nie ja ich zaczepia�am! � wykrzykn�a dziewczyna. � Nie zaczepia�am ich!
Strzepn�a r�k�, z palc�w spad�y krople krwi.
��Nie musia�a�. � Alex odprowadzi� poci�g spojrzeniem. Kolejka przyspieszy�a do sze��dziesi�ciu kilometr�w, osi�gaj�c maksymaln� na tym terenie pr�dko��, jakby maszynista postanowi� czym pr�dzej rozdzieli� walcz�cych. � Zauwa�y�a�, �e ch�opak te� by� specem?
��Specem? � powt�rzy�a zaciekawiona dziewczyna, spokojnie prze�ykaj�c to �te��. Albo postanowi�a nie negowa� tego, co oczywiste, albo nie zwr�ci�a uwagi. Poci�gn�a nosem, wyj�a pomi�t� chusteczk� do nosa, wytar�a r�k�. � Tak� te� tak my�l�. Za szybko wsta�.
Alex przygl�da� si� dziewczynie z coraz wi�ksz� ciekawo�ci�. Chyba naprawd� mia�a nie wi�cej ni� pi�tna�cie lat� Ale je�li uwzgl�dni� przebudow� cia�a�
��Jak si� nazywasz?
Dziewczyna popatrzy�a na niego tak, jakby zapyta� o kod jej banku.
��Ja mam na imi� Alex. Spec.
��Kim� � Po kr�tkim wahaniu jednak doda�a: � Spec.
��A to jest Bies. � Alex odwr�ci� si� bokiem, pokazuj�c dziewczynie tatua� na ramieniu. � Po prostu Bies.
Bies u�miechn�� si� nie�mia�o. Za�o�y� nog� na nog�, schowa� ogon za plecami i opar� si� o wid�y tak, jakby to by�a elegancka laseczka. Kim od razu spowa�nia�a.
��On� on by� inny� Widzia�am!
��Oczywi�cie. Bies mo�e robi� r�ne rzeczy.
W ciemnych oczach dziewczyny pojawi�a si� czujno��. Tak, Rt�ciowe Dno to jednak straszna dziura� Mimo statusu przemys�owego centrum sektora.
��Nie b�j si� � powiedzia� uspokajaj�co Alex. � To skaner emocjonalny. Rozumiesz?
Kim pokr�ci�a g�ow�.
��To proste. Ciek�okrystaliczny ekran wprowadza si� bezpo�rednio w sk�r�. Kiedy popatrzysz na Biesa, zobaczysz, co czuj�. Boj� si�, z�oszcz�, zastanawiam, marz� wszystko jak na d�oni.
��Ale super! � Dziewczyna wyci�gn�a r�k�, popatrzy�a pytaj�co na Aleksa, potem ostro�nie dotkn�a Biesa.
Czart si� u�miechn��.
��Podoba mi si� � zawyrokowa�a Kim. � A nie przeszkadza ci, �e jeste� ci�gle ods�oni�ty?
��Jak mi przeszkadza, wy��czam �wiat�o. � U�miech Biesa by� coraz wyra�niejszy.
��Rozumiem. � Dziewczyna skin�a g�ow�. � Dzi�ki, �e mi pomog�e�, specu Aleksie. Powodzenia.
Zesz�a na schody � lekko, bez odrobiny l�ku przed dziesi�ciometrow� wysoko�ci� czy starymi por�czami. Alex przechyli� si� i patrzy�, jak Kim zbiega w d�, ledwie widoczna w mroku. Byli gdzie� na peryferiach miasta � wok� ci�gn�y si� ciemne budynki, wygl�daj�ce na porzucone. Mo�e magazyny, a mo�e nieczynne fabryki� a mo�e dzielnice mieszkalne, tak ohydne, �e nikt si� tu nie chce osiedli�.
��Hej, specprzyjaci�ko! � zawo�a� Alex, gdy dziewczyna stan�a na ziemi. � Nie masz ochoty czego� zje��?
��Jasne! � przyzna�a szczerze Kim. � Ale nie mam za co.
��Zaczekaj!
Alex zerkn�� na Biesa � ten wzruszy� ramionami.
��No tak, odzwyczaili�my si� � przyzna� Alex i przeskoczy� przez por�cz.
Dziesi�� metr�w. Przyspieszenie swobodnego upadku na tej planecie wynosi�o osiem i trzy dziesi�te metra na sekund�.
Przekozio�kowa� w powietrzu, przyjmuj�c odpowiedni� pozycj�, i wyl�dowa� na ziemi z ugi�tymi nogami, przysiadaj�c i wygaszaj�c rozp�d. Dla naturala taki skok sko�czy�by si� z�amanym kr�gos�upem. Organizm Aleksa zareagowa� dok�adnie tak, jak zosta� zaprojektowany.
�agodna, st�umiona fala b�lu przep�yn�a po ciele, gdy przebudowane tkanki poch�ania�y uderzenie. Alex wyprostowa� si� i spojrza� na dziewczyn�.
Kim sta�a w pozycji bojowej � dziwnej, nieosi�galnej dla naturala pozycji sztuki walki ju-dao. Nogi wysuni�te do przodu, jakby z�amane i wykr�cone w kolanach, tu��w odchylony do ty�u, lewa r�ka przy twarzy, wn�trzem d�oni zwr�cona do Aleksa, prawa wysuni�ta do przodu.
Pozycja obronna sz�stej klasy.
��Nie atakuj� � wyja�ni� szybko Alex. � Specprzyjaci�ko, ja nie atakuj�. Sprawdzam tylko w�asne cia�o.
Kim wyprostowa�a si� p�ynnie. Alex mia� wra�enie, �e s�yszy lekki szum, gdy jej stawy wychodzi�y z trybu bojowego.
��Kim jeste�, specu Aleksie?
��Masterpilotem.
Dziewczyna pr�bowa�a oceni� wysoko��, z kt�rej skoczy�.
��Dziewi�� metr�w sze��dziesi�t siedem centymetr�w � oznajmi� Alex � Pr�dko�� l�dowania wynosi�a�
��Zosta�e� zmodyfikowany do wytrzymywania przeci��e�?
��Zgadza si�. Mog� porusza� si� przy sze�ciokrotnych przeci��eniach, a pracowa� nawet przy dwunastokrotnych.
��A odleg�o�� mierzysz jak radar�
��Odleg�o�� i pr�dko��. � Alex wyci�gn�� r�k�. � Specprzyjaci�ko, proponuj�, �eby�my zjedli kolacj� we dwoje. Przyjmiesz moj� propozycj� nie zawieraj�c� ukrytych oczekiwa� i zobowi�za�?
Dziewczyna od razu si� rozlu�ni�a. Alex mia� tylko nadziej�, �e nie spojrzy teraz na Biesa, nie zauwa�y jego �obuzerskiego u�miechu. Specjalnie zwr�ci� si� do Kim tak ceremonialnie, przestrzegaj�c wszelkich zasad etykiety, nie jak do dziewczynki, kt�r� mimo cech speca przecie� by�a, lecz jak do dojrza�ej kobiety.
��Przyjmuj� twoj� propozycj�, specprzyjacielu � odpar�a dziewczyna. � Nie widz� w niej nic z�ego.
M�wi�c �kolacja we dwoje�, Alex powa�nie przesadzi�. We dw�jk� mogliby jedynie co� przek�si� i to w najta�szej knajpce. Na szcz�cie Alex skorzysta� z okazji i zjad� porz�dny posi�ek, zanim wyszed� ze szpitala. Za to Kim wygl�da�a na kogo�, kto od dawna ma problemy finansowe.
Wyb�r da� w restauracji McRobins jest niewielki i doskonale znany nawet dziecku, mimo to Alex poda� dziewczynce menu.
Kim wybra�a piank� �mietankow�, koktajl proteinowy, lody witaminizowane i dwie szklanki wody mineralnej. Bez wahania przesun�a palcem po linijkach, dotkn�a narysowanego przycisku enter i spojrza�a pytaj�co na Aleksa.
��Kaw� � powiedzia�. � Po prostu kaw�.
��Wyda�am wszystkie twoje pieni�dze? � zapyta�a Kim wprost.
��Prawie. Ale to �aden problem. Ja jestem ca�kowicie ukszta�towany, a ty� � Alex zni�y� g�os -�a ty jeste� nimf�.
Twarz dziewczynki zap�on�a.
��Spokojnie � powiedzia� p�g�osem Alex. � Spokojnie. Wszyscy przechodz� to stadium i nie ma w tym nic z�ego.
��Jak si� domy�li�e�?
��Jedzenie. Zam�wi�a� charakterystyczne sk�adniki. T�uszcze, bia�ka, witaminy, minera�y, woda� Nic zb�dnego. Ile zosta�o ci do poczwarki?
��Nie wiem.
��Kim, nie jestem twoim wrogiem.
��Naprawd� nie wiem! � krzykn�a g�o�no dziewczyna. Rodzina przy s�siednim stole, rodzice naturale i ch�opiec spec, popatrzyli na nich zaciekawieni. Ch�opcu nienaturalnie b�yszcza�y w�skie, szeroko rozstawione oczy. Alex przelotnie pomy�la�, �e nie jest w stanie nawet w przybli�eniu okre�li� kierunku jego transformacji.
��Kim�
��Nie wiem � powiedzia�a dziewczyna ju� spokojnie. � Mam zak��con� metamorfoz�. Wed�ug grafiku stadium poczwarki powinno pojawi� si� miesi�c temu.
Alex pokr�ci� g�ow�. Niedobrze. Bardzo niedobrze. Zak��cona metamorfoza to nie �arty. Od dziewczyny nale�a�o trzyma� si� z daleka� ale zdaje si�, �e zrobi� ju� o jeden krok za du�o.
��Masz polis� medyczn�?
��Nie.
��O pieni�dze nie pytam. Rodzice? Przyjaciele?
Kim milcza�a, zaciskaj�c usta. Z�o�ci si� na g�upie pytania. Nic dziwnego.
Alex wyj�� papierosy, zapali�, zerkn�� na Biesa.
Diabe�ek trzyma� si� za g�ow�, mordk� mia� wystraszon� i strapion�.
��P�jd� ju� � powiedzia�a cicho Kim. � Wybacz.
��Sied� � rzuci� Alex. � Nios� twoje zam�wienie.
Kelner w jaskrawopomara�czowych szortach i bia�ej koszulce z emblematem McRobins zacz�� z u�miechem rozstawia� na stole kubeczki i pojemniczki. Wyra�nie natural, uzna� dziewczyn� za �akomczucha, wyb�r produkt�w nic mu nie powiedzia�.
��Przyjacielu, czy mo�na si� tu w pobli�u gdzie� zatrzyma�? W miar� mo�liwo�ci tanio? � Alex poda� ch�opcu kart� kredytow�, trzymaj�c za o�rodek aktywuj�cy. Kelner przesun�� nad kart� r�k�, bransoleta kasowa brz�kn�a cicho, �ci�gaj�c pieni�dze z konta.
��W Hiltonie, oczywi�cie � odpowiedzia�. � Najbli�szy bulwar w stron� centrum, pi�� minut piechot�.
Nawet cienia pogardy czy zdumienia. No tak, inni klienci do McRobins nie przychodz�. Tylko tacy, kt�rzy nocuj� w sieciach najta�szych hoteli i preferuj� bezp�atne �rodki transportu.
��Dzi�ki, przyjacielu.
Ch�opak odszed�, wyra�nie nie licz�c na napiwek. I s�usznie � na to ju� by nie wystarczy�o.
Alex napi� si� kawy � zaskakuj�co dobrej � i spojrza� na dziewczynk�.
Kim jad�a.
Zacz�a od lod�w i to by� z�y znak. Og�lnie ca�a ta sytuacja wydawa�a si� nieweso�a, ale wzmo�one zapotrzebowanie na w�glowodany by�o szczeg�lnie niepokoj�ce. �wiadczy�o o zbli�aj� � cej si� metamorfozie. Gdyby by�o inaczej, nimfa zacz�aby od koktajlu proteinowego. Czyli praktycznie nie maj� ju� czasu.
Na Biesa Alex ju� nawet nie patrzy�.
Kim potrz�sn�a g�ow�, jakby mi�kkie, topniej�ce lody z trudem przechodzi�y jej przez gard�o. Ciemne w�osy rozsypa�y si� na ramionach. Dziewczyna �apczywie wypi�a p� szklanki wody, wyskroba�a miseczk� z lodami i t� sam� �y�k� zacz�a je�� piank� �mietankow�. Sytuacja by�a tragiczna. Organizm dziewczyny zmagazynowa� ju� zapas bia�ka, potrzebnego do metamorfozy. To znaczy, tak mu si� wydaje, �e zmagazynowa�. Sk�ra i ko�ci� Piersi ledwie wida� pod swetrem. Co si� dzieje?! Specbojownik to jedna z najdro�szych operacji genetycznych, obejmuj�cych ca�e cia�o. Zak��ci� tak� metamorfoz� kiepskim jedzeniem, stresem i brakiem snu to tak, jakby zrezygnowa� z oszlifowania diamentu rzadkiej wielko�ci!
��Dzi�kuj�, Alex� � Kim oderwa�a siew ko�cu od jedzenia. Koktajl proteinowy pi�a ju� z wysi�kiem. Jej oczy sta�y si� osowia�e, senne. � Chyba w�a�nie tego� potrzebowa�am�
Alex skin�� g�ow�. Jeszcze nic nie postanowi�� a raczej ba� si� sam przed sob� przyzna� do podj�tej ju� decyzji.
��Dlaczego Bies si� odwr�ci�?
Tatua� na ramieniu rzeczywi�cie zmieni� si� zasadniczo. Czart siedzia� w kucki, patrz�c w bok. Koniuszek ucha podrygiwa� nerwowo.
��Jak na filmie animowanym � powiedzia�a Kim, nie czekaj�c na odpowied�. � To cz�� twojej specjalizacji, czy ka�dy mo�e sobie potem zrobi�?
��Ka�dy.
��Ja te�� zrobi�. Takiego samego� Zaczyna�a zasypia� na stoj�co.
��Chod�my. � Alex wsta�, chwyci� Kim za r�k�. Specbojownik powinien zareagowa� na ten gwa�towny ruch, ale Kim nawet nie drgn�a. � Idziemy, szybko!
Sz�a za nim jak zahipnotyzowana.
Przezroczyste drzwi restauracji otworzy�y si�, wypuszczaj�c Aleksa i dziewczyn�. Zimny wiatr lekko j� orze�wi�.
��Nieprzyjemnie� � powiedzia�a Kim z lekkim �mieszkiem. � Prawda? Czemu mnie trzymasz?
��Idziemy do hotelu � odpar� Alex, nie zatrzymuj�c si�. � Musisz si� przespa�.
��Musz� � przyzna�a dziewczyna. Wygl�da�a jak pod wp�ywem narkotyk�w. I w jakim� stopniu tak w�a�nie by�o, organizm zacz�� wyrzuca� do krwi endorfiny. � Ale tu jest nieprzyjemnie.
Alex doskonale j� rozumia�. Stadium poczwarki, inaczej m�wi�c metamorfoza, to najbardziej niebezpieczny moment w �yciu speca. Kiedy si� zbli�a, cz�owieka ogarnia agorafobia. Pozostawanie na otwartej przestrzeni jest nie tylko nieprzyjemne, ale wr�cz przera�aj�ce.
��Teraz si� pospieszymy � zapowiedzia� Alex. � P�jdziemy do hotelu, tam dadz� nam malutki pokoik, cichy i przytulny. Po�o�� ci� do ��ka, przykryj� ko�dr�, wy��cz� �wiat�o i b�dziesz mog�a spa�. A gdy si� obudzisz, wszystko ju� b�dzie dobrze.
��Dobrze � zgodzi�a si� Kim. � Tylko chod�my bardzo szybko� Za�mia�a si� lekkim, urywanym �miechem, jaki zna ka�dy m�czyzna, kt�rego kobieta przesadzi�a z alkoholem. Po chwili zmieni�a ton.
��Nie skrzywdzisz mnie?�
R�ka dziewczyny spocz�a na ramieniu Aleksa. By�a za ma�a, �eby obj�� doros�ego m�czyzn�, lecz Alex doskonale wiedzia�, �e te smuk�e palce, lekko dotykaj�ce jego szyi, mog�yby w jednej chwili z�ama� mu kr�gos�up.
Podejrzliwo��, czasem zupe�nie irracjonalna, r�wnie� jest oznak� zbli�aj�cego si� stadium poczwarki. A przecie� oni prawie si� nie znali.
��Nie skrzywdz� � obieca� Alex. � Chod�my szybciej, zimno tu.
��Chod�my�
Bulwar by� pusty � na Rt�ciowym Dnie nie spotyka�o si� zbyt wielu mi�o�nik�w nocnych przechadzek; pusty i nieo�wietlony. Al ex szed� szybko ciemn� alej� czuj�c, jak dr�y r�ka dziewczyny. Dr�y i staje si� coraz cieplejsza. I bardziej sucha.
Cholera, co on wyprawia�
Kelner nie k�ama� � Hilton rzeczywi�cie znajdowa� si� tu� obok. Alex wiedzia�, �e kiedy�, dawno temu, jeszcze w erze przedkosmicznej, sie� hoteli Hilton by�a presti�owa i bardzo droga. Ale na pocz�tku gwiezdnej ekspansji w�a�ciciele sieci postawili na masowe i tanie noclegownie. I jak si� okaza�o, by� to strza� w dziesi�tk�.
Przysadzisty dwupi�trowy budynek prezentowa� si� ca�kiem przyzwoicie. Przykryte plastikowymi p�ytkami �ciany zachowa�y soczy�cie pomara�czowy kolor, wisz�ca w powietrzu reklama �wietlna obiecywa�a uczciwie �maksymalny komfort za minimalne pieni�dze�.
Z Kim, ju� wisz�c� mu na ramieniu i ledwie pow��cz�c� nogami, Alex wszed� do holu.
Nocny portier, czterdziestoletni m�czyzna natural, spojrza� na nich badawczo i u�miechn�� si� wyrozumiale. Z jego punktu widzenia wszystko by�o jasne � szukaj�cy rozrywki spec poderwa� pijan� m�odziutk� dziewczyn� naturala. Alex nie mia� zamiaru wyprowadza� go z b��du.
��Pok�j w minimalnej konfiguracji� na trzy godziny � doko�czy�, rzucaj�c okiem na cennik. Pok�j poch�onie wszystkie jego pieni�dze.
��Pierwsze pi�tro, numer 26 � oznajmi� portier, podsuwaj�c skaner kasowy. Alex wyj�� kart�, pozwoli� na �ci�gni�cie pieni�dzy. � Hej, dziewczyno, idziesz z nim?
��Id� � powiedzia�a twardo Kim. � Po�o�� si� do ��ka, przykryj� ko�dr� i wy��czymy �wiat�o.
Portier dyskretnie mrugn�� do Aleksa.
��Idziemy. � Pilot czu�, �e jeszcze chwila i dziewczyna upadnie na pod�og�. � Chod�my� tam b�dzie ciemno i cicho�
Widocznie obietnica zrobi�a swoje � trzymaj�c si� go kurczowo, Kim posz�a w kierunku windy.
W kwestii ciszy wszystko si� zgadza�o � w�a�ciciele Hiltonu wiedzieli, jak bardzo go�ci tanich hoteli dra�ni ha�as, czy to z ulicy, czy z s�siednich pokoi. Rzecz jasna nie zamontowano wyt�umiaczy d�wi�ku, ale �ciany pomi�dzy pokojami wype�niono piank� pr�niow�.
Za to �wiat�o w��czy�o si� z bezlitosn� jasno�ci�, demonstruj�c ubogie wn�trze ma�ego pokoiku. Dwuosobowy, ale w�ski tapczan, za�cielony syntetyczn� pstrokat� po�ciel�, dwa plastikowe fotele, plastikowy st�, tani ekran na �cianie, uchylone drzwi do �azienki, z dumn� naklejk� STERYLNIE CZYSTO nad klamk�.
Kim j�kn�a, zas�aniaj�c oczy praw� r�k�. Lew� nadal trzyma�a si� Aleksa.
��Przyciemni�! � poleci� Alex, zapominaj�c, gdzie jest. Zakl�� i przesun�� palcem po sensorze, gasz�c �wiat�o. Lampy pod sufitem pociemnia�y, na chwil� zap�on�y martwym sinawym blaskiem, potem zamigota�y w weso�ym dyskotekowym rytmie, a w ko�cu uda�o im si� osi�gn�� st�umione r�owe �wiat�o, md�e, ale niera��ce.
��Boli � poskar�y�a si� cichutko Kim.
Jej receptory na pewno mia�y podwy�szony pr�g wra�liwo�ci, ale widocznie b�l przedar� si� przez wszystkie zas�ony.
��Wytrzymaj jeszcze chwil� � poprosi� Alex, bior�c dziewczyn� na r�ce. � Rozpocz�a si� metamorfoza. Rozumiesz?
S�abe kiwni�cie.
Alex po�o�y� Kim na ��ku, zacz�� jej rozpina� kurtk�.
��Obieca�e�, �e mnie nie skrzywdzisz � powiedzia�a dziewczyna.
Co za g�uptas.
��Nie b�j si�. Chc� ci pom�c.
Zdj�� z niej kurtk�, d�insy i sweter; Kim le�a�a teraz w cienkich majteczkach przesi�kni�tych �wie�� krwi�. Pewnie czu�a krwotok, bo pr�bowa�a zas�oni� si� r�k�.
��Masz okres? � zapyta� Alex.
��Nie� za wcze�nie.
��Jasne.
Alex bez wahania �ci�gn�� z niej brudn� bielizn�, odchyli� ko�dr�, u�o�y� dziewczyn� wygodniej. Kim nie pomaga�a mu, ale i nie stawia�a oporu. To ju� by�o co�. Chyba odwleka�a metamorfoz�, jak d�ugo mog�a, nie�wiadomie, bo ten proces nie podlega rozumowi, lecz pod�wiadomie zdaj�c sobie spraw� z w�asnej bezbronno�ci. Pojawienie si� Aleksa zak��ci�o kruch� r�wnowag� pomi�dzy umieszczonym w genach programem i hormonami powstrzymuj�cymi stadium poczwarki. Dziewczyna zaufa�a mu � i zaci�ni�ta spr�yna zacz�a si� prostowa�.
��Przeszkadza ci �wiat�o? � zapyta�.
��Nie�
Zmienia� jej si� g�os. Rozpocz�a si� przebudowa krtani.
��Kim, spr�buj mnie wys�ucha�. To bardzo wa�ne, rozumiesz?
��Tak�
��Wchodzisz w trans metamorfozy. Zaraz zaczn� si� wizje� najr�niejsze. Twoje cia�o zmieni si� odpowiednio do umieszczonego w nim programu. Jestem pewien, �e wszystko p�jdzie dobrze, ale mo�e troch� bole�. Wytrzymasz?
Dziewczynka skin�a g�ow�. Z nozdrzy pop�yn�y kropelki krwi.
��Chcesz pi�?
��Nie� na razie nie.
Alex westchn��. Wiedzia� o stadium poczwarki dok�adnie tyle, ile wiedzia� ka�dy spec, kt�ry przeszed� ten etap i otrzyma� podstawowe wykszta�cenie. Tak naprawd� wystarczy�o wiedzie� tylko jedno � metamorfoza powinna odbywa� si� pod nadzorem specjalisty. Zak��cona metamorfoza � w szpitalu.
Cholera jasna�
W kieszeniach pusto. I �adnych znajomo�ci. Obca planeta, obce miasto i obca dziewczyna, wchodz�ca w stadium poczwarki�
Podsun�� r�ce pod drgaj�ce cia�o, uni�s� je.
Trzydzie�ci dziewi��, mo�e czterdzie�ci kilogram�w. Niewybaczalnie ma�o jak na metamorfoz�. I� jest jeszcze co�, niepokoj�cego i nieprawid�owego. Niewywa�enie masy cia�a, nietypowe dla cz�owieka.
��Kim!
Dziewczyna otworzy�a oczy.
��Czy zosta�a� scyborgizowana?
��Nie�
���adnych sztucznych narz�d�w? Sterowniki rytmu, transplantaty, wbudowana bro�?
��Nie.
��Twoje cia�o jest biologicznie czyste? Zupe�nie czyste? �adnych obcych element�w?
M�g� si� myli�. Jego wyczucie r�wnowagi zosta�o wzmocnione na okoliczno�� tych jak�e rzadkich wypadk�w, gdy master � pilot musi korzysta� z ma�ego aparatu lataj�cego w rodzaju flaera.
Kim milcza�a, patrzy�a na niego przestraszona.
��Dziewczyno, nie mo�na wej�� w stadium poczwarki, je�li ma si� implanty! Organizm nie wytrzyma!
To by�by koniec. Je�li dziewczynie z jakiego� powodu wszczepiono sztuczne narz�dy � ju� po niej.
��Przysi�gnij�
��S�ucham?
��Przysi�gnij, �e przechowasz�
Jej r�ka przesun�a si� po brzuchu, zatrzyma�a gdzie� nad lew� nerk�. Przez chwil� palce dziewczyny ugniata�y cia�o, potem po ciele przebieg� dreszcz i sk�ra pod palcami rozst�pi�a si�, ods�aniaj�c �kiesze�.
To nie by� sztuczny narz�d ani wbudowany pistolet. Po prostu skrytka w ciele, praktycznie niemo�liwa do odkrycia.
��We��
Alex po�o�y� Kim na ��ku i ostro�nie wzi�� z jej r�k ci�ki kryszta�.
�ci�ty sto�ek o pi�ciocentymetrowej podstawie. Przezroczysty jak brylant. Alex poczu� pod palcami spr�ynuj�c� powierzchni�.
Zgadza si�. �elowy kryszta�.
��Sk�d to masz? � spyta�.
��Przechowaj! � Palce Kim zacisn�y si� na jego nadgarstku z tak� si��, �e Alex sykn�� z b�lu. � Przysi�gnij!
��Przysi�gam.
A niech to� Zag�odzona, bezdomna dziewczyna nosi w sobie niez�y maj�tek. Kryszta��w tej wielko�ci u�ywa si� na gwiezdnych kr��ownikach, w planetarnych centrach komputerowych, w kompleksach rzeczywisto�ci wirtualnej, w centrach nawigacyjnych wielkich kosmodrom�w� Na Rt�ciowym Dnie takich kryszta��w mog�o by� najwy�ej kilka.
��Obiecujesz?�
��Obiecuj�.
Al ex pochyli� si�, dotkn�� wargami czo�a dziewczyny.
���pij. Wiem, jak nale�y si� obchodzi� z �elowymi kryszta�ami. Nie b�j si�.
Uwierzy�a mu. Nie mia�a innego wyj�cia. Po kilku sekundach oczy Kim zamkn�y si�, ale to nie by� sen. Umys�, pos�uszny programowi, zapad� w trans.
Alex przykry� dziewczyn� ko�dr�.
Chwila przerwy, jakie� p�torej godziny. Jej organizm przygotowuje si� do metamorfozy.
A przecie� nie ma prawie �adnych szans�
Alex mocno zacisn�� kryszta� w d�oni � rozbicie go jest prawie niemo�liwe, ale po co ryzykowa� � i podszed� do sto�u. W�o�y� kryszta� do szklanki, nala� wody z karafki. �elowe kryszta�y to lubi�. Pilot zerkn�� na Kim. Dziewczyna oddycha�a spokojnie i g��boko. Krwotok usta�� na jaki� czas.
��Terminal! � zadysponowa� Alex, przygotowany, �e ekran nie zadzia�a.
Ale ekran wype�ni� si� matowym bia�ym �wiat�em. Nie�le. R�wnie dobrze w�a�ciciele Hiltonu mogli w swojej minimalnej konfiguracji zrezygnowa� z us�ug informacyjnych.
��Dzia�am w trybie minimalnym � uprzedzi� ekran. � ��czno�� ograniczona granicami miasta. Dost�pne s� jedynie te us�ugi informacyjne, kt�re przewidziano w wariancie bezp�atnym.
Alex sykn�� przez z�by. Postanowi� popatrze� na Biesa, ale rozmy�li� si�. Diabe�ek pewnie i tak siedzi odwr�cony ty�em. Albo w og�le si� schowa�, rozz�oszczony g�upot� swojego pana.
��Informacja o �elowych kryszta�ach � zakomenderowa� Alex.
Znakomicie�
���elowe kryszta�y o �rednicy podstawy wi�kszej ni� pi�� centymetr�w.
��Przest�pstwa zwi�zane z dan� grup� kryszta��w.
��Kradzie� kryszta��w o �rednicy podstawy wi�kszej ni� pi�� centymetr�w.
Alex si� u�miechn��.
Oczywi�cie, nie dotrze do tajnych archiw�w policji, ale tego akurat nie potrzebowa�.
��Poda� pi�� ostatnich przypadk�w.
��Tak. W skr�cie.
Alex si� skrzywi�. Zna� ten przypadek, po prostu nie przypomnia� sobie o nim od razu. Nie powi�za� haniebnej historii speca stoj�cego na czele buntu z kradzie�� kryszta�u.
��Nie. Dalej.
Alex popatrzy� z pow�tpiewaniem na Kim. Wprawdzie dziewczyna jest specem, ale trudno uwierzy�, �eby dziesi�� lat temu by�a zdolna do kradzie�y kryszta�u z okr�tu wojennego�
��Czy kryszta� kr��ownika �Tron� jest poszukiwany?
No tak, armia nie og�asza nagr�d za odszukanie skradzionych przedmiot�w� I rzadko wci�ga policj� w swoje problemy. Dziwne, �e ta informacja w og�le przedosta�a si� do otwartej sieci.
Czy�by jednak kr��ownik �Tron�?
Alex usiad� przy stole i popatrzy� na szklank�, w kt�rej tkwi� niewidoczny teraz kryszta�.
A przecie� nie chodzi o cen� samego kryszta�u! Je�li to jest ten sam kryszta�, je�li do tej pory zawiera informacje z flagowego kr��ownika floty� wprawdzie min�o ju� dziesi�� lat, ale�
��Dlaczego zawsze nie tylko wdeptuj� w g�wno, lecz w�a�� w nie po same uszy? � zapyta� Alex retorycznie.
Kryszta� odpowiedzie� nie m�g�, dziewczynka spa�a, terminal nie uzna� s��w za pytanie. Alex westchn��. No c�, nie ma �adnych dowod�w, r�wnie dobrze mo�na uzna�, �e to zupe�nie inny kryszta�.
��Terminal, dost�p do gie�dy pracy.
Przynajmniej tej us�ugi mu nie odm�wiono.
��Wolne miejsca pracy na planecie Rt�ciowe Dno dla masterpilota speca, wiek trzydzie�ci cztery lata, sta� pracy sze�� lat, pierwsza klasa kwalifikacji, lojalno�� potwierdzona, karta narusze� czysta� eee� nadaj�cy si� bez ogranicze�, decyzja lekarska z dnia dzisiejszego. Pokaza� tekst.
Wolne miejsca by�y. Ca�e pi��.
Alex podszed� do monitora.
Pierwszy wariant wywo�a� na jego twarzy p�u�miech. Suborbitalne i orbitalne przewozy �adunk�w. ��d� klasy Chomik. �eby proponowa� tak� prac� masterpilotowi, trzeba mie� du�e poczucie humoru. Trzydzie�ci kredyt�w tygodniowo. Brak mo�liwo�ci zaliczki. Bezp�atne mieszkanie w hotelu Hilton.
��Skasowa� pierwsze�
Drugi i trzeci wariant by�y niewiele lepsze. Trasy Rt�ciowe Dno � hiperterminal i Rt�ciowe Dno � pas asteroid. �odzie klasy Chomik i Borsuk. Sze��dziesi�t kredyt�w tygodniowo. Zakwaterowanie � hotel Hilton lub mieszkanie koncernu.
��Drug� i trzeci� ofert� usun��.
Czy�by mieli tu masterpilot�w na p�czki? A mo�e� a mo�e nie potrzebuj� spec�w o podobnych kwalifikacjach?
Czwarta propozycja wzbudzi�a przelotne zainteresowanie. Liniowiec �Goethe�. Drugi masterpilot. Niezale�na kompania S�oneczna. Sto kredyt�w. Premie. Zaliczka w wysoko�ci miesi�cznej pensji. Absolutne zabezpieczenie.
Tylko �e w szczeg�lnych warunkach uwaga: �Kontrakt na pi�� lat bez prawa zerwania�.
��Skasowa�.
Pi�ta propozycja pochodzi�a od armii. Statek floty. Siedemdziesi�t kredyt�w plus odpowiednie dodatki. Kontrakt na rok. Bardzo sympatyczny wariant.
Gdyby to tylko nie by�a armia�
��Skasowa�.
Dziewczyna j�kn�a s�abo. Alex si� odwr�ci� � Kim kr�ci�a si� na ��ku. Oczy mia�a otwarte.
��Kryszta��
��Wszystko w porz�dku. Jest bezpieczny.
��Aha�
I znowu si� wy��czy�a.
Dziewczyna musi zdawa� sobie spraw� z warto�ci kryszta�u, skoro zdo�a�a przerwa� trans.
��I co ja mam z tob� zrobi�? � zapyta� cicho Alex. � Co mam zrobi�?
Zak��cona metamorfoza to nie �arty. Zaraz zaczn� si� wizje. Kim mo�e wpa�� w sza�, a niekontroluj�cy si� specbojownik to straszna rzecz. A nawet je�li dziewczyna b�dzie si� zachowywa� spokojnie � to i tak potrzebuje jedzenia, lekarstw, spokoju, dachu nad g�ow�. To wszystko kosztuje, a on nie ma pieni�dzy.
��Nowa oferta � oznajmi� terminal.
Alex popatrzy� na nowe miejsce pracy, jakie pojawi�o si� na ekranie.
Statek �Lustro�. Poza kategoriami, zbudowany na Ziemi. Masterpilot plus stanowisko kapitana. Stanowisko kapitana!
Alex drgn��. Wpi� si� wzrokiem w suche linijki informacji.
Tras lot�w nie podano. Dwie�cie kredyt�w tygodniowo. Zaliczka za dwa miesi�ce pracy. Pe�ne zabezpieczenie na pok�adzie statku i �odpowiednie do stanowiska zabezpieczenie w portach�. Kompania Niebo. Kontrakt na dwa lata.
��To niemo�liwe � powiedzia� Alex z przekonaniem. � Takie rzeczy si� nie zdarzaj�.
Nie wytrzyma� i zerkn�� na rami�. Bies faktycznie siedzia� ty�em, ale w�a�nie odwr�ci� g�ow�, zerkaj�c na Aleksa.
��Nie zdarzaj� si� takie kontrakty. A ju� na pewno nie pojawiaj� si� wtedy, kiedy s� najbardziej potrzebne � oznajmi� Alex. � Prawda?
Bies najwyra�niej si� z nim zgadza�.
��
��Ja ci skasuj�! Szczeg�y?
��Otwarta informacja o statku �Lustro� i kompanii Niebo.
Takie kontrakty �apie si� od razu � pod warunkiem �e brakuje ci pi�tej klepki. Dwie�cie kredyt�w to za du�o nawet jak na po��czone stanowiska masterpilota i kapitana. Niezale�na kompania, niezale�ny statek, brak szczeg��w kontraktu� Zanim si� wejdzie, zawsze trzeba pozna� mo�liwo�� wyj�cia � t� prawd� Alex zrozumia� ju� w czasie swojego pierwszego kontraktu, zawartego na rok i trwaj�cego ca�e trzy lata.
A przede wszystkim � stanowisko kapitana! To wi�cej ni� kontrakt. To przeznaczenie.
Kim j�kn�a.
��Wdepn��em, co? � zwr�ci� si� Alex do Biesa.
Tatua� rzuci� mu ponure spojrzenie.
��Powr�t do kontraktu na liniowcu �Goethe� � poleci� Alex.
Alex obliza� wargi. Wyj�� kart� kredytow� i podsun�� do ekranu.
��Pro�ba o zawarcie kontraktu z kompani� Niebo na stanowisko masterpilota i kapitana statku �Lustro�.
Min�o dziesi�� sekund, zanim terminal si� odezwa�.
Ze szczeliny pod ekranem wysun�a si� kartka. Alex przebieg� j� wzrokiem � absolutnie standardowy, zatwierdzony przez zawodowc�w tekst. Z jednym ma�ym haczykiem � nie by�o wymaganej informacji o statku i kompanii.
��Okre�li� dat� wylotu z planety � powiedzia� Alex.
��Dane dotycz�ce za�ogi?
��Tak smaczny k�sek sera wk�ada si� tylko do pu�apki� � mrukn�� Alex.
Nie wiedzia�, dlaczego kontrakt mu si� nie podoba�. Nie potrafi� tego sprecyzowa�. Pewnie dlatego, �e warunki by�y zbyt dobre�
��W��czy� tryb zawarcia umowy � poleci�. Na ekranie pojawi� si� tekst umowy.
��Ja, masterpilot AIexander Romanow, spec, obywatel Ziemi, zawieram ukazany na ekranie standardowy kontrakt z kompani� Niebo i bior� na siebie obowi�zki masterpilota i kapitana statku �Lustro� na okres dw�ch lat.
��Przyj�te � oznajmi� terminal. � Dane skierowano do zwi�zku zawodowego pilot�w i kompanii Niebo. Dokona� transferu pieni�dzy na pa�skie konto?
��Tak.
��Wykonane. Czy udost�pni� dokumentacj� dotycz�c� statku?
��Tak. W twardej kopii.
Alex niemal czu�, jak zatrzasn�a si� za nim pu�apka. Ale kawa�ek sera ju� trzyma� w z�bach i na razie nie mia� zamiaru psu� sobie apetytu.
��W��czy� tryb handlowy.
��Op�acam ten pok�j na okres jednej doby w maksymalnej konfiguracji.
��Najbli�sza apteka z trybem dostaw ekspresowych. Tryb wideo. Gdzie� w dole, w holu, nocny portier na pewno u�miechn�� si� pod nosem � Alex op�aci� pok�j na dob�, pe�n� cen�! Normalna rzecz: spec postanowi� przed�u�y� chwile rozrywki.
��Wrogowi bym nie �yczy� takich rozrywek � mrukn�� Alex, zerkaj�c na nieruchome cia�o Kim. A na ekranie ju� pojawi�a si� twarz dziewczyny naturala, ubranej w bladozielony uniform pracownika apteki.
Metamorfoza rozpocz�a si� dok�adnie o p�nocy, jakby organizm Kim zosta� zsynchronizowany z zegarkiem.
Dziewczyna krzykn�a, wypr�y�a si� i zrzuci�a ko�dr�. Znieruchomia�a na ��ku, a potem powoli wygi�a si� w �uk.
Alex obr�ci� w palcach ampu�k� �rodka przeciwb�lowego, ale nie spieszy� si� z jego podaniem.
Metamorfoza zawsze jest procesem nieprzyjemnym, nawet je�li przebudowa organizmu jest minimalna. A w przypadku specbojownika, w dodatku z zak��conym harmonogramem�
Najpierw Kim zwymiotowa�a, sam� ��ci�. Alex przyni�s� jej wod�, pom�g� si� napi� � pewnie nie wiedzia�a, co si� dzieje, ale �apczywie przywar�a ustami do szklanki. Potem zacz�� si� krwotok. Na skutek fizjologii kobiety gorzej znosz� to stadium � dziewczyna straci�a prawie p�tora litra krwi. Alex pod��czy� Kim do kropl�wki � dwie stugramowe butelki zamiennika krwi, trzeciej ju� nie zd��y�, bo �y�y zacz�y usuwa� mu si� spod palc�w. Cia�em dziewczynki wstrz�sa� dreszcz, w paru miejscach pojawi� si� krwawy pot. Alex siedzia� w milczeniu przy ��ku, od czasu do czasu ocieraj�c cia�o dziewczyny chusteczkami bakteriob�jczymi. Na pod�odze le�a�a ma�a brudna kupka chustek. Bies na jego ramieniu krzywi� si�.
��Wytrzymasz � powiedzia� do niego Alex. � Po mnie te� wycierali krew i g�wno.
Bies, gdyby m�g�, pewnie by doda�, �e robi�y to sanitariuszki naturale, przywyk�e do takiej pracy i otrzymuj�ce za ni� pieni�dze. Ale koloidalne tatua�e nie umiej� m�wi�.
O drugiej w nocy cia�o dziewczyny znieruchomia�o. Puls by� ledwie wyczuwalny, serce bi�o rzadko, ale mocno. Alex pod��czy� si� do medycznej bazy danych, przeczyta�, co o tym pisz�, a nast�pnie podni�s� Kim z ��ka, zani�s� do �azienki i w�o�y� do wanny z ciep�� wod�. W �azience by� na szcz�cie zestaw dla inwalid�w, wi�c Alex przypi�� dziewczyn� pasami tak, �eby nie mog�a si� zanurzy� i zach�ysn�� wod�. Kwadrans przerwy, jaki obiecywa�a baza, straci� na wietrzenie i sprz�tanie pokoju. Brudn� po�ciel i chusteczki spakowa� do plastikowego worka. Wyszed� na korytarz i wypi� fili�ank� kawy z automatu.
Gdy wr�ci�, Kim ju� zerwa�a jeden pas i pr�bowa�a dosi�gn�� ustami m�tnej wody.
��Daj spok�j, g�uptasie � powiedzia� Alex, wyci�gaj�c j� z wanny.
Dziewczyna nie odpowiedzia�a, pozosta�y jej ju� tylko podstawowe, zwierz�ce instynkty. Ale na jego r�kach niespodziewanie si� uspokoi�a, pozwoli�a po�o�y� si� na materacu, �apczywie wypi�a dwie szklanki wody mineralnej i le�a�a cicho.
Alex posta� chwil�, patrz�c na ni�. Wzruszy� ramionami. Zdaje si�, �e wst�pna przebudowa organizmu dobieg�a ko�ca, zmieni�y si� te� narz�dy wewn�trzne. Ale zewn�trznie Kim w niczym nie przypomina�a zwyk�ych specbojownik�w z ich szar� sk�r�, rozszerzonymi oczami, k��bami mi�ni, rozro�ni�tymi palcami r�k�
Nast�pnym etapem metamorfozy powinna by� stabilizacja cia�a. Ale tu dziewczyna zrobi�a mu niespodziank�.
Przebudowa cia�a zacz�a si� od pocz�tku � jako druga fala. Wprawdzie mo�na by�o zaprogramowa� co� takiego, ale robiono to bardzo rzadko.
Tym razem Kim krzycza�a z b�lu. Nieg�o�no, jakby nie mia�a si�, ale tak �a�o�nie, �e gdyby j� kto� us�ysza�, wezwa�by policj� i do pokoju wpad�aby brygada specjalna.
Alex wstrzykn�� jej dwie ampu�ki narkotyku. Kwadrans p�niej nie wytrzyma�, zaaplikowa� dziewczynie stymulator serca i doda� jedn� dawk� �rodka przeciwb�lowego.
Bies na jego ramieniu popuka� si� palcem w skro�.
��Jasne, je�li umrze, wszystko zwal� na mnie � przyzna� Alex. � Wiem.
Gdy znowu chcia� pos�ucha� pracy serca, us�ysza� jedynie cisz�.
A jednocze�nie dziewczyna r�wnomiernie oddycha�a.
Potrzebowa� kilku minut, aby wpa�� na to, �e nale�y os�ucha� ca�� klatk� piersiow�.
Serce przesun�o si� na �rodek piersi.
��Psiakrew! � powiedzia� AIex, w�ciek�y na dziewczyn�. Tak jakby zawczasu wiedzia�a, co si� z ni� stanie. Jakby mia�a czas opowiedzie� mu o szczeg�ach metamorfozy.
W gruncie rzeczy by�a to logiczna transformacja dla specbojownika. Mo�e uratowa� �ycie, je�li przeciwnik zechce strzeli� w serce.
O czwartej rano Kim si� uspokoi�a. Oddech sta� si� g��bszy i bardziej r�wny, serce, kt�re ju� umo�ci�o si� na dobre po�rodku piersi, bi�o rytmicznie i spokojnie. Za to policzki dziewczyny si� zapad�y, �ebra i ko�ci biodrowe niemal przebija�y sk�r�, jakby Kim przez tydzie� g�odowa�a. Kiesze� na brzuchu si� ods�oni�a � zapadni�ta sk�ra utworzy�a zag��bienie, wyra�nie zaznaczaj�c pier�cie� mi�ni. Nabytek dla speca nie tyle bezu�yteczny, co dziwny. Bardziej przydatny dla przemytnika, ale komu potrzebny spec � przemytnik?
��Twoi rodzice byli bardzo pomys�owi � mrukn�� Alex i otar� pokryt� potem twarz dziewczyny. Patrz�c na ni�, trudno by�o uwierzy�, �e kilka godzin temu unieszkodliwi�a osi�ka w poci�gu trzema ciosami.
Niewykluczone, �e gdyby portier zobaczy� Aleksa z tak� towarzyszk�, nie wynaj��by im pokoju.
Stabilizacja przebiega�a spokojnie, jakby wszystko odbywa�o si� zgodnie z harmonogramem w sali szpitalnej, pod nadzorem do�wiadczonych lekarzy. Chusteczki si� sko�czy�y, Alex wytar� wi�c dziewczyn� mokrym r�cznikiem i usiad� przy oknie, �eby zapali�. Z przebudow� cia�a chyba sobie poradzi�a, ale spec sk�ada si� nie tylko z mi�ni, nerw�w i narz�d�w wewn�trznych. Najwa�niejszy jest m�zg.
Kim j�kn�a.
Alex zgasi� papierosa, usiad� obok i wzi�� j� za r�k�. Jego towarzysz, specnawigator z Trzeciej Towarowo-Pasa�erskiej, twierdzi�, �e spec wychodz�cy ze stadium poczwarki opiera si� na ludziach, kt�rzy s� przy nim, prze�ywa swego rodzaju przeniesienie. Za przyk�ad dawa� siebie � o�eni� si� z piel�gniark�, kt�ra opiekowa�a si� nim w okresie metamorfozy. Teoria brzmia�a ciekawie i Alex nie k��ci� si� z przyjacielem, ale pami�ta�, �e sam nie czu� niczego do piel�gniarek i lekarzy, obecnych przy nim w czasie metamorfozy. Je�li nawet zasz�o u niego owo przeniesienie, to pewnie na mocn� s�odk� kaw�, kt�r� poili go przez ca�y czas.
Dziewczyna zacz�a co� mamrota�. Wyra�nie, ale w nieznanym j�zyku. Nie lingwa, nie angielski, nie chi�ski, nie niemiecki, nie rosyjski� Alex ju� chcia� w��czy� ekran i za��da� symultanicznego t�umaczenia, ale si� rozmy�li�. By�oby w tym co� z podgl�dania przez dziurk� od klucza.
��Nie chc�! � powiedzia�a nagle Kim. Jej g�os prawie si� nie zmieni� i to Aleksa ucieszy�o. Jeszcze by tylko brakowa�o, �eby zachowuj�c cia�o dziecka, dziewczyna m�wi�a ostrym, w�adczym tonem!
��Teraz to ju� nie ma znaczenia, chcesz czy nie, musisz wytrzyma� � t�umaczy� jej pilot.
��Nie trzeba, prosz� nie trzeba� � m�wi�a �a�o�nie dziewczyna.
Alex pog�adzi� j� po policzku. Umys� Kim b��dzi� teraz w �wiecie sn�w i fantazji. Przemiana cia�a to jedno, przemiana duszy za� to zupe�nie co innego. To najsubtelniejsza cz�� meta � morfozy. Teraz Kim prze�ywa sytuacje zaprogramowane jeszcze przed jej narodzinami. Przywyka do nich. Uczy si� kocha� sw�j przysz�y zaw�d.
Alex pami�ta� doskonale swoj� metamorfoz�. Upajaj�ce wra�enie lotu. G��bia kosmosu, roje gwiazd. Pilota� w fotosferze gwiazd, w pasach asteroid, w szalej�cej atmosferze planet-gigant�w, w zawierusze walcz�cych eskadr.
Szczerze m�wi�c, Alex nie wiedzia�, czy to �do�adowanie emocjonalne� mu si� przyda�o � i tak od dziecka marzy� o tym, �eby zosta� pilotem. To wspania�e uczucie, gdy si� wie, �e marzenie na pewno si� spe�ni�
Marzenia bojownika na pewno s� inne. Bariera pomi�dzy wyobra�ni� a rzeczywisto�ci� jest tak krucha, �e mo�e zosta� naruszona w ka�dej chwili, a przecie� specbojownik mo�e zabi� cz�owieka jednym ciosem.
C� by to by�o za wspania�e zako�czenie metamorfozy � dziewczyna budzi si� rano i widzi obok swojego ��ka cia�o tego, kt�ry opiekowa� si� ni� ca�� noc�
Alex zastanawia� si� chwil� nad zwi�zaniem Kim, w ko�cu jednak porzuci� t� my�l � przemoc mog�aby tylko zaszkodzi�. Je�li zamroczony umys� potraktuje sytuacj� jako akt agresji, b�dzie po nim.
��Wytrzymaj, dziewczyno � poprosi�. � Ju� nied�ugo. Najtrudniejsze masz za sob�.
K�ama�, ale to by�o konieczne k�amstwo.
��Wiesz� � Kim m�wi�a cicho, ale w jej g�osie zabrzmia�a jaka� nieprawdopodobna pasja, nie�mia�a odwaga, szczero��, wdzi�czno�� jednym s�owem dusza. � Wiesz, jak tylko ci� zobaczy�am, do razu wiedzia�am, �e to ju� na zawsze�
Alex si� zakrztusi�. Oczy Kim nadal by�y zamkni�te, dziewczyna buja�a w swoich fantazjach.
Jakby szukaj�c wsparcia, Alex popatrzy� na Biesa. Diabe�kowi opad�a szcz�ka.
��Tak � przyzna� Alex. � Chcia�em us�ysze� takie s�owa skierowane do mnie. To g�upie, ale chcia�em.
Kim u�miecha�a si�, nie otwieraj�c oczu. Alex znowu otar� jej twarz, pomy�la� chwil� i wyja�ni� Biesowi:
��A mo�e wcale nie. Po czym� takim ci�ko by� �wini�, a przecie� bym musia�.
Bies skin�� g�ow� z aprobat�.
��Balmont � powiedzia�a niespodziewanie dziewczyna, po czym zamilk�a, ale nie na d�ugo. � Ajwazowski. Gauguin. Micha� Anio�.
Alex wzruszy� ramionami. Podszed� do okna, w��czy� tryb przejrzysto�ci. Nad miastem wstawa� ju� �wit � m�tny, zadymiony, taki, jaki powinien by� na Rt�ciowym Dnie. Wczorajszy dzie� odszed� w przesz�o��.
��Poe. Shelley. Szekspir. Keats. Nabokov. Akutagawa�
��Puszkin � podsun�� Alex, nie odwracaj�c si�.
��Puszkin. Lermontow. Fet�
Kim zamilk�a na moment i zacz�a m�wi� szybciej:
��Verlain. Rimbaud. Burns. Heine. Schiller. Goethe. Baudelaire. Whitman. Wilde.
��S�usznie, po co ogranicza� si� do Rosjan � przyzna� Alex. � Porz�dne wykszta�cenie klasyczne, pochwalam� Tylko po choler� ono �o�nierzowi?
��Basho. Safona.
���ebym ja jeszcze wiedzia�, wed�ug jakiego klucza ich klasyfikujesz�
��Chopin. Czajkowski.
��A co, z poezj� ju� sko�czyli�my? � zapyta� Alex.
��Dante� � powiedzia�a niepewnie dziewczynka. � Gumilew. Bykow. Robespierre.
��S�ucham? � zdziwi� si� Alex i popatrzy� na Kim. Dziewczyna obliza�a wargi i zacz�a m�wi� bardzo szybko:
��Churchill. Lenin. Marks. Gandhi. Gates. Den Liao Weng.
Alex usiad� w fotelu, zamkn�� oczy i wyprostowa� nogi. By� zm�czony. A dziewczyna m�wi�a i m�wi�a, przelatuj�c po ca�ej ziemskiej historii z dezynwoltur�i precyzj� szrapnela. Da�o si� zauwa�y� pewn� inklinacj� w stron� poezji i muzyki, ale nie pomin�a polityki, malarstwa, architektury i nauki.
Kim pod��a�a drog� swojej metamorfozy. Wiadomo�ci, umieszczone w niej w okresie prenatalnym, wybucha�y teraz w jej m�zgu niczym ma�e pociski. Pod ka�dym wymienionym nazwiskiem kry�a si� ca�a otoczka � daty narodzin i �mierci, wydarzenia, obrazy i wiersze, my�li i odezwy, intrygi i plotki, mo�e nawet ca�e inscenizacje i nagrania archiwalne.
Ca�y ogrom wiedzy, absolutnie nieprzydatny bojownikowi.
Alex si� zdrzemn��.
Kilka razy budzi�a go cisza � Kim milk�a, potem zaczyna�a m�wi� po niemiecku, kt�rego Alex prawie nie zna�, po japo�sku, angielsku, rosyjsku, chi�sku. Potok nazwisk urwa� si� jaki� czas temu. Teraz dziewczyna po prostu prowadzi�a rozmowy z nieistniej�cymi lud�mi. Rozmowy o niczym.
��To zbyt pochlebna propozycja, monsieur�
Alex drzema� z przerwami. Umia� odpoczywa� w takim szarpanym rytmie, zapadaj�c w sen na kilka minut, potem budz�c si� b�yskawicznie, oceniaj�c sytuacj� i zasypiaj�c znowu. Dobry nawyk w jego zawodzie, otrzyma� t� zdolno�� w czasie metamorfozy. Ale nikt nie uczy� go historii �wiata. To niepotrzebne �adnemu specowi.
��Tak, wasza mi�o��
Pilot spa�.
��Alex�
Otworzy� oczy.
Dziewczyna siedzia�a na ��ku zawini�ta w prze�cierad�o. Policzki mia�a zapadni�te, oczy p�on�y blaskiem gor�czki, ale by�a absolutnie przytomna. I wcale si� nie zmieni�a.
��Gdzie kryszta�?�
Alex wskaza� wzrokiem st�. Kim zerwa�a si�, przytrzymuj�c prze�cierad�o, podesz�a do sto�u, wzi�a szklank�.
��Tutaj?
Pilot skin�� g�ow�. Palce Kim wsun�y si� do wody, wymaca�y niewidoczne kraw�dzie. Twarz dziewczynki od razu si� rozlu�ni�a.
��Odwr�� si� prosz�.
Odwr�ci� si�. Gdy spojrza� znowu, w szklance nie by�o ju� kryszta�u.
��Przesz�am metamorfoz�? � zapyta�a niepewnie.
Alex znowu skin��.
��Naprawd�?
��Tak.
Kim za�mia�a si� cicho.
��Ja� wiesz, ba�am si�. Przecie� przy zak��conej metamorfozie mo�na umrze�, prawda?
��Pr�bowa�a� to zrobi�. Ale nie pozwoli�em ci na to.
��Alex� � Od razu spowa�nia�a. � Przyjacielu specu, jestem ci bardzo wdzi�czna za pomoc. Odp�ac� dobrem za dobro.
��Wierz�. � Alex niech�tnie wydosta� si� z fotela. Nocne wra�enia ju� utraci�y ostro��, pozosta�o jedynie zm�czenie. � We� prysznic, a ja zam�wi� �niadanie do pokoju. Jeste� g�odna?
��Bardzo.
��Czyli wszystko w porz�dku.
Szuka� na jej twarzy cho�by najmniejszych zmian, ale nie znalaz� nic. �renice nie sta�y si� pionowe, uszy si� nie wyostrzy�y� nie zmieni� si� r�wnie� kolor i faktura sk�ry.
Alex wyci�gn�� r�k� i poklepa� Kim po policzku. Dziewczyna u�miechn�a si�, przyjmuj�c pieszczot� bez najmniejszego zdziwienia.
Sk�ra jak sk�ra�
��Dlaczego Bies ma tak� zmartwion� mordk�? � spyta�a.
Alex spojrza� ponuro na tatua�.
��Pewnie dlatego, �e jest t�py. Prawie tak jak ja. Id� si� umyj.
��Dzi�kuj� � Stan�a na palcach, �eby poca�owa� go w policzek i ze �miechem znikn�a w �azience.
��Nic nie rozumiem � powiedzia� szczerze Alex. Czy�by metamorfoza si� nie powiod�a?
Faza psychiczna przebieg�a pomy�lnie, a cia�o si� nie zmieni�o? Ale przecie� serce si� przemie�ci�o� no i ta kiesze� pod �ebrami� Zreszt� kiesze� dziewczyna mia�a ju� wcze�niej.
Podszed� do ekranu, �eby zam�wi� w kawiarni przy hotelu porz�dne �niadanie na trzy osoby. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e Kim spa�aszuje dwie porcje.
Gdy dziewczyna wysz�a z �azienki, od�wie�ona i ubrana w tani szlafroczek hotelowy, �niadanie ju� czeka�o. Sma�one jajka z grzybami, gotowana ciel�cina, du�o soku, tost�w i kawy � Alex mia� specyficzne poj�cie o �niadaniach dla m�odych dziewcz�t spec�w.
��Ojej, nie zjem tyle! � zawo�a�a Kim, zerkaj�c na st�.
��Tak ci si� tylko wydaje. Chod� tutaj.
Rozpi�� jej szlafrok i ma�a lekko si� spi�a. Alex nie zwr�ci� na to uwagi. Dotkn�� piersi.
Wszystko si� zgadza. Serce na �rodku. Pewnie p�uca mia�y teraz jednakowy rozmiar. Mo�na si� by�o tylko domy�la�, jak w zwi�zku z tym przemie�ci� si� uk�ad pokarmowy i oddechowy.
��W kogo mia�a� si� przetransformowa�?
��Co� nie tak? � spyta�a szybko.
���eby stwierdzi�, co jest nie tak, musz� wiedzie�, jak powinno by�. Kim mia�a� zosta�?
��Specbojownikiem� Chyba.
��Chyba?
��Nigdy mi o tym nie m�wiono� � Kim nie odrywa�a wzroku od jego r�ki. � My�l�, �e specbojownikiem. Mam� mia�am przyjaciela. Zaprogramowano go na bojownika i okaza�o si�, �e mamy wsp�lne programy nauczania.
��Bro�, walka wr�cz, taktyka i strategia? � Alex cofn�� d�o�.
��Tak.
��Dziwne� Wiesz, �e sk�ra bojownik�w zmienia sw�j sk�ad i przybiera lekko szarawy odcie�?
Kim si� nachmurzy�a.
��Moim zdaniem to ca�kiem �adne!
��Nie przecz�. Ale u ciebie nic takiego nie nast�pi�o. Pozosta�ych oznak nie ma r�wnie�.
��Co� posz�o nie tak? Metamorfoza nie zosta�a zako�czona?
Wygl�da�a na szczerze przestraszon�.
��Mo�e i nie. W ramach ka�dej specjalizacji s� pewne podgrupy. Nie jestem znawc� transformacji bojowych� B�dziesz musia�a pokaza� si� lekarzowi. Na razie siadaj i jedz.
Kim jad�a szybko, co by�o normalne. Zdumiewaj�ce wydawa�o si� tylko to, �e przy tym udaje jej si� je�� elegancko.
Alex zjad� jajecznic�, wypi� kaw� i podszed� do ekranu. Lista dokument�w statku czeka�a na niego w drukarce.
Zacz�� czyta�, przekonany, �e czekaj� go spore nieprzyjemno�ci.
Tymczasem jego zaskoczenie ros�o z ka�d� linijk� tekstu.
�Lustro� by�o wielofunkcyjnym statkiem klasy gwiezdnej, czym� pomi�dzy statkiem pasa�erskim a jachtem, z biokorpusem, porz�dnym wyposa�eniem, niez�ym uzbrojeniem i wi�cej ni� dobrymi silnikami. Marzenie! Za�oga: do sze�ciu ludzi, liczba pasa�er�w dwukrotnie wi�ksza. Alex nie zrezygnowa�by z takiego kontraktu, nawet gdyby mia� czas dobrze si� zastanowi�. Stanowisko kapitana, i to jeszcze z prawem wyboru za�ogi�
��Co� niebywa�ego� � wymrucza�.
��Alex, a sk�d masz pieni�dze? Przecie� wczoraj by�e� na zerze?
��Znalaz�em prac�. � Alex z�o�y� kartk�, schowa� do kieszeni bluzy. � Kim, sk�d ty pochodzisz?
��Z daleka.
��Aha. Masz dok�d p�j�� w tym mie�cie? Masz gdzie mieszka� i jak zarabia� na �ycie?
W oczach dziewczyny pojawi� si� przestrach.
��Nie. To znaczy tak� ale wola�abym nie.
��Jasne � westchn�� Alex. � B�d� musia� teraz wyj��. Mo�esz zosta� tutaj i poczeka� na mnie albo po prostu odpocz�� i znikn��.
��Ja� poczekam. � Dziewczyna spu�ci�a wzrok.
��Dobrze. Daj kart�, przerzuc� ci troch� pieni�dzy. Powinna� si� przebra�.
��Nie mam karty.
��A identyfikator? Cho�by dzieci�cy?
��Nie mam �adnych dokument�w.
Kolejna zagadka� Alex podszed� do ekranu i przela� cz�� pieni�dzy na rachunek hotelu, otwieraj�c dziewczynie kredyt.
��Zam�w sobie jakie� ubranie � poleci�. � I postaraj si� cz�sto je��. Niedu�o, ale cz�sto.
��Wiem.
Alex skin�� g�ow� i nic wi�cej nie powiedzia�. Ani o konieczno�ci intensywnego wysi�ku fizycznego w pierwszych dniach po metamorfozie, ani o mo�liwo�ci wyst�pienia zawrot�w g�owy czy utraty �wiadomo�ci, ani o korzy�ci z sauny, kt�ra by�a w hotelu.
��Zablokuj za mn� drzwi � poprosi�.
Rt�ciowe Dno skolonizowano dwie�cie lat temu, chyba z pierwszej stacji hiperkana�owej, zbudowanej na Ksi�ycu w po�owie XXI wieku. W sieci informacyjnej mo�na by�o pewnie otrzyma� szczeg�owe dane, ale tak naprawd� ta kwestia nieszczeg�lnie interesowa�a Aleksa. Co za r�nica, jaka stacja, macaj�c na o�lep w oceanie hiperprzestrzenni, poprowadzi�a kana� od Ziemi do Rt�ciowego Dna?
Tak czy inaczej, planeta nie unikn�a losu pierwszych ziemskich kolonii. By�a forpoczt� � po�r�d bezkresnych d�ungli zak�adano osiedla, tworzono garnizony, budowano fabryki. Na pocz�tku ostro�nie, a potem, gdy miejscowa przyroda okaza�a si� bezbronna wobec cz�owieka � coraz aktywniej. Strumie� emigrant�w z przeludnionej Ziemi, masowe klonowanie noworodk�w, ogromny przyrost zaludnienia, dziesi�ciokrotnie wi�kszy od normalnego � kr�tko m�wi�c, zjawiska typowe dla pierwszych kolonii.
Ale kolonii nie uda�o si� zrzuci� z siebie jarzma giganta przemys�owego. Zbyt wiele by�o tu u�ytecznych kopalin, zbyt dobrze rozwin�a si� infrastruktura� Planeta d�awi�a si� odpadami, ale �apczywo�� i chciwo�� na razie przewa�a�y. Zdaniem Aleksa powinno to potrwa� jeszcze oko�o trzydziestu lat.
Wyszed� z hotelu, unikaj�c spojrze� w�cibskiego portiera, teraz na szcz�cie innego. Na uliczce obok Hiltona nudzi�o si� w swoich samochodach kilku taks�wkarzy.
��Do portu � powiedzia� Alex, siadaj�c obok kierowcy.
��Kosmoportu? � sprecyzowa� kierowca natural, mniej wi�cej czterdziestoletni.
��A co, s� jakie� inne?
��Jest port lotniczy� Na p�nocy jest port rzeczny � zacz�� wylicza� kierowca, wyje�d�aj�c z pobocza. � Samych kosmoport�w mamy trzy.
��Chodzi mi o centralny kosmoport cywilny.
��Aha. � Kierowca w��czy� samoch�d do rzadkiego strumienia pojazd�w, przebieg� palcami po sensorach trasomatyzatora i cofn�� r�k� z kierownicy. By�o to troch� lekkomy�lne � stary system automatycznego kierowcy nie budzi� zaufania � lecz Alex nie protestowa�.
Kilka minut jechali w milczeniu. Ku zaskoczeniu Aleksa samoch�d jecha� r�wno, zachowuj�c dystans i nie szarpi�c co chwila.
��Z daleka? � przerwa� milczenie kierowca.
��Tak. Z Ziemi.
��By�em tam! � oznajmi� kierowca z dum�. � Fajna planeta, no i b�d� co b�d� praojczyzna� Ale u nas jest lepiej.
��W domu zawsze lepiej � odpar� dyplomatycznie Alex. Zna� mentalno�� kolonii. Albo kompleksy i czo�obitno��, albo zad�cie, duma i wybi�rcza �lepota.
��S�u�y�em w wojsku � oznajmi� kierowca. � Cztery lata. Sko�czy�em jako sier�ant. Mieli�my manewry na Ziemi. Trzy tygodnie.
��Naprawd�?
Aleksa kompletnie nie interesowa�y ani bohaterskie czyny kierowcy, ograniczaj�ce si� zapewne do dw�ch akcji pacyfikacyjnych, ani okoliczno�ci jego pobytu na Ziemi.
Ale grzeczno�� kaza�a podtrzymywa� rozmow�.
��Tak! Ca�e trzy tygodnie. Byli�my w tej� jak jej tam� Ameryce.
��P�nocnej czy Po�udniowej?
��A co, s� dwie? � Kierowca roze�mia� si� szczerze, przyznaj�c si� do swojej niewiedzy. � By�o zimno, wi�c chyba w P�nocnej. I jeszcze latali�my, �eby zapolowa� na te� pingwiny. Niedaleko, tylko �odzi� przez zatok� i prosz� bardzo! Tylko niech pan sobie nie my�li, wszystko legalnie, mieli�my licencj�!
��Nie lubi� polowania.
��Nies�usznie. Wojna i polowanie to typowo m�skie rozrywki. Ale wojna jest niebezpieczna.
Alex z trudem st�umi� �miech. C� za heroiczne i m�skie podej�cie!
��Przy okazji� mog� prosi� zap�at� od razu? � Kierowca jeszcze raz obrzuci� pasa�era spojrzeniem i widocznie zw�tpi� w jego wyp�acalno��. �mieszne. Albo niech ��da pieni�dzy od razu, albo wytrzyma do ko�ca�
Alex wyj�� kart� i aktywowa� j�. Zerkn�� na cyfry na liczniku samochodu: ca�kiem rozs�dna cena.
��Dzi�kuj�. � Kierowca nie wygl�da� na speszonego. � A co pana tak interesuje w tym kosmoporcie?
��Jestem pilotem.
��To� tego� � Kierowca za�mia� si� niepewnie. � To bior� naturali na pilot�w?
��Jestem specem. Nie mam praktycznie �adnych zmian zewn�trznych.
��A w og�le du�o zmieniaj�?
��Sporo. Gdyby�my teraz zderzyli si� z jad�c� z naprzeciwka ci�ar�wk� � kierowca pospiesznie zerkn�� na drog� i nawet chwyci� kierownic� � to ciebie rozmaza�oby na placek. Zbyt silne przeci��enie. A ja bym prze�y� i pewnie wyszed� z samochodu o w�asnych si�ach.
��Weso�y z ciebie facet� � Kierowca nie odrywa� ju� r�k od kierownicy. � Ale ubranie masz� nietypowe.
��Tak si� z�o�y�o. Ale to nic, przebior� si�.
��I ten tw�j tatua�� O, popatrz, jaki mi w woju zrobili!
Alex spojrza� na d�o� kierowcy. Ka�dy palec ozdabia�a sylwetka nagiej dziewczyny. Na ma�ym palcu prezentowa�a si� kokieteryjna nimfetka, na serdecznym � korpulentna Murzynka, na �rodkowym � d�ugonoga blond modelka, na wskazuj�cym � wij�ca si� wok� s�upa striptizerka, na kciuku � kucaj�ca w dziwnej pozie Azjatka. Na samej d�oni spoczywa� dzielny wojak w pancerzu si�owym i nie wiadomo dlaczego w paradnym berecie. Nawet plecy wojaka wyra�a�y zadum� i nasycenie.
��Nie�le � przyzna� Alex.
��Trzeba b�dzie usun�� � westchn�� kierowca. � Pewnie, �e to pami�tka, ale c�rka ro�nie i jako� tak� nie�adnie. Spojrzy tacie na r�k�, a tam nie palce, tylko ca�y harem�
��Zwyk�a �o�nierska rzecz � powiedzia� Alex. � Nie palce, tylko ca�y harem.
Kierowca rzuci� mu czujne spojrzenie, ale twarz pilota pozosta�a nieprzenikniona.
���artujesz sobie? � zapyta� w ko�cu.
��Ale� sk�d. Usu� tylko dziewczyny, a �o�nierza zostaw. W ten spos�b pozostanie pami�tka.
Twarz kierowcy si� rozja�ni�a.
��S�owo daj�, �wietny pomys�! A to dopiero! Dlaczego ja na to nie wpad�em?
��Zdarza si�.
Samoch�d przeje�d�a� teraz przez okolice szpitala, obok rzadkich s�up�w poci�gu jednoszynowego. Ruch nadal by� zdumiewaj�co niewielki.
��Do przewozu �adunk�w jest podziemna trasa � odgad� kierowca zdumienie Aleksa. � No i te� kapsu�y pasa�erskie te� tamt�dy je�d��. �e te� si� ludziom chce pcha� pod ziemi�
Widocznie to by�a jego bol�czka � podziemny transport, kt�ry odebra� mu cz�� intratnych kurs�w. Przez kilka minut kierowca opowiada� Aleksowi histori� budowy trasy podziemnej. Z jego s��w wynika�o, �e jest ona potrzebna jedynie skorumpowanym urz�dnikom merostwa.
Alex zamkn�� oczy. Niepotrzebnie da� si� wci�gn�� w t� rozmow�. Trzeba by�o zap�aci� i si� zdrzemn��. P� godziny snu to ca�kiem sporo.
��Te� masz sympatyczny tatua� � skomplementowa� Biesa kierowca. � Niby nic takiego, a mordka diabe�ka jak �ywa. Wszystko na niej wida�: i zm�czenie, i nud�, i� bo ja wiem, pob�a�liwo��? Jakby olewa� to wszystko.
��To niedobrze � mrukn�� Alex. � Nie zamawia�em takiego.
��Co� ty, �wietnie wysz�o! � Kierowca ju� odzyska� dobry humor. � Az ciebie te� fajny ch�opak, chocia� spec. Tylko nie my�l sobie� ja tam traktuj� was zupe�nie normalnie. Ale przecie� zdarza si� wam� czu� pogard� do naturali, prawda?
��Zdarza.
��Nawet chcia�em zam�wi� c�rce specyfikacj�, jak si� dowiedzia�em, �e �ona w ci��y. Niedrogo wychodzi, rz�d pomaga, mo�na wzi�� kredyt na dziesi�� lat. No i wiesz co?
��Co?
��Nie mog�em si� z kobit� dogada�. Bo wiesz, co ja my�la�em? �e najlepiej by by�o, �eby c�rka zosta�a dobrym technikiem. Du�e zapotrzebowanie, pensje wysokie, a koszt niedu�y. U nas w wojsku na bazie by�a taka najemna dziewczyna, spechydraulik. �eby� ty widzia�, jak ona palcami odkr�ca�a zardzewia�e �rubki! Przecieki na s�uch wykrywa�a z dwudziestu metr�w! A jak rury asenizacyjne przedmuchiwa�a! A przy tym wszystkim m�wi� ci, �licznotka. No i zaproponowa�em swojej starej. A ta w bek! Nie chc�, powiada, �eby c�rka ca�e �ycie sp�dzi�a w studzienkach i piwnicach! A co �ycie ma z tym wsp�lnego? Jedna sprawa �ycie, a druga praca. No to, pytam, czego ty chcesz? Niech b�dzie modelk�, m�wi� Sam powiedz, czy nie g�upota?
��G�upota.
��Takie specyfikacje nie s� popierane przez pa�stwo i tyle kosztuj�, �e� I co to za robota, kr�ci� ty�kiem na podium? A poza tym dzisiaj w modzie baby chude jak szczapy, a jutro mo�e si� wszyscy b�d� za pulchnymi ogl�da�. B�d� tu cz�owieku m�dry i zgadnij!
Alex milcza�.
��Specu, zasn��e�?
Pilot nie odpowiedzia� i kierowca zamilk�. Chyba nawet si� obrazi�. Na parkingu kosmodromu zahamowa� tak ostro, jakby chcia�, �eby Aleksa rzuci�o na przedni� szyb�.
��Dzi�kuj� � powiedzia� Alex, otwieraj�c oczy. Rzeczywi�cie si� zdrzemn��, ale cia�o zareagowa�o samo, okre�li�o przeci��enie i utrzyma�o go w fotelu, gdy tylko zacz�o si� hamowanie. � Powodzenia.
I wysiad�, nie zostawiaj�c �adnego napiwku.
Centralny kosmoport cywilny Rt�ciowego Dna nie zas�ugiwa� na swoj� nazw�.
Kiedy� pewnie by� g��wnym punktem pomi�dzy planet� a orbit�, ale dwadzie�cia lat temu zbudowano nowy kosmoport, nieco dalej od stolicy, kt�ry m�g� przyjmowa� wielkie nowoczesne statki. Nazwy �centralny� nie otrzyma�, a mimo to nim zosta�.
Alex pali� papierosa, stoj�c przed szklanymi rozsuwanymi drzwiami. Ludzi sporo, ale to wra�enie by�o raczej spowodowane niewielkimi rozmiarami budynku. Od czasu do czasu z drzwi wy � p�ywa�y t�umy, jakby sklonowane, �wiadcz�c o nadej�ciu kolejnego wahad�owca. Zmiana w zak�adach orbitalnych i stoczniach trwa�a trzy doby, ale zak�ad�w wok� Rt�ciowego Dna wirowa�o bardzo du�o.
Alex wyrzuci� papierosa i wszed� do budynku. Zrozumia�, �e pod�wiadomie odsuwa od siebie moment wej�cia na statek.
W �rodku kr�cili si� pracownicy s�u�b portowych, przy punktach rejestracji t�oczyli si� pracownicy w uniformach i pasa�erowie cywilni. Przechadza�a si� ochrona, wszyscy jak jeden m�� spece, z�udnie niewysocy i w�scy w ramionach.
Alex podszed� do drzwi prowadz�cych do s�u�bowych poziom�w portu. Zauwa�y�, �e kilku ochroniarzy zatrzyma�o si� nieopodal, kontroluj�c sytuacj�. Powiedzia�, patrz�c na p�ytk� kamery:
��Aleksander Romanow, spec, kapitan i masterpilot statku �Lustro�, kompania Niebo, Ziemia.
Pod obojczykiem leciutko zapulsowa� identyfikator, umieszczony pod sk�r� dwadzie�cia lat temu. Sprawdzali go na ca�ego, z ekspresow� analiz� genotypu.
Alex czeka� cierpliwie, a� detektory molekularne wy�api� w sieci naczy� mo�liwie m�ody limfocyt, kt�ry niedawno trafi� do krwi, rozszczepi� go, por�wnaj� ze wzorcem. Identyfikatora dzia�aj�cego w trybie maksymalnej czujno�ci nie spos�b oszuka�. Nawet je�li wytnie si� go z cia�a i umie�ci w prob�wce ze �wie�� krwi� w�a�ciciela. Kontrola mog�a potrwa� nawet kilka minut, ale bezpiecze�stwo by�o tego warte.
��Identyfikacja zako�czona pomy�lnie, zezwolenie na dost�p � odezwa� si� terminal. G�os by� ludzki, chyba sprawdza� go operator, a nie program. Pole zagradzaj�ce przej�cie zmieni�o biegunowo��, pozwalaj�c mu przej��. � Potrzebna pomoc?
��Rozmieszczenie standardowe? Paj�czyna tam, gdzie zwykle?
��Tak � odrzek� operator. � Prosz� wej��.
Ranga pozwala�a Aleksowi skorzysta� z platform transportowych, ale paj�czyna mie�ci�a si� niedaleko i pilot postanowi� i�� piechot�. By�a w tym jaka� trudna do wyja�nienia przyjemno�� � i�� szerokimi pustymi tunelami, ci�gn�cymi si� pod budynkami kosmoportu, kiwa� g�ow� napotkanym ludziom. Nie znalaz�e� tu pasa�er�w, handlarzy, drobnych z�odziejaszk�w, tych wszystkich ludzi, kt�rzy nawarstwiaj� si� z biegiem czasu w arteriach transportowych niczym p�ytki cholesterolu w �y�ach. Tutaj byli sami swoi. Nawet je�li nie tylko spece.
Paj�czyn� w portach nazywano dzia� ksi�gowo�ci i zawierania kontrakt�w. Cz�ciowo z powodu oznak zewn�trznych, cz�ciowo z powodu wiecznego antagonizmu pomi�dzy pracownikami technicznymi a biurowymi. Paj�czyce zreszt� odp�aca�y im t� sam� monet� � Alex mia� czasem wra�enie, �e gdyby to od nich zale�a�o, �aden statek nie opu�ci�by portu.
��W sprawie urz�dowej? � zapyta� ochroniarz, stoj�cy przy wej�ciu do kr�lestwa biurokracji. Pytanie by�o niemal rytualne i Alex s�ysza� je w dziesi�tkach port�w.
��Nie, mam sk�onno�ci do masochizmu � odpowiedzia� Alex jak zwykle.
Ochroniarz u�miechn�� si� i dotkn�� sensora, otwieraj�c przej�cie. Chyba z przyjemno�ci� wpu�ci�by do paj�cznika nawet terroryst�, ale jeszcze nie znalaz� si� terrorysta, kt�ry chcia�by dokona� zamachu na �ycie ksi�gowych.
Alex wszed�.
W paj�czynie panowa�a cisza. W niekt�rych dzia�ach lubiono pracowa� przy muzyce, ale nie tutaj. Je�li nawet gra�a jaka� nies�yszalna muzyka, to dla ka�dego inna.
Dwadzie�cia paj�k�w, czy raczej paj�czyc, jednocze�nie odwr�ci�o si� i popatrzy�o na Aleksa. Niemal wszystkie korzysta�y ze zwyk�ych gniazd neuronowych i od ich ko�ci skroniowych ci�gn�y si� do komputer�w zwoje cienkich przewod�w. Jedynie kilka specksi�gowych nie mia�o tej ozdoby � neuroterminale wbudowano w podg��wki ich foteli.
��Dzie� dobry � powiedzia� Alex.
Zawsze �le si� czu�, wchodz�c do paj�czyny. Nie strach, nie wrogo�� raczej dojmuj�cy wstyd, jakby przyszed� tu z jak�� drobn�, niewa�n� spraw� i teraz tym g�upstwem zawraca g�ow� ludziom zaj�tym naprawd� wa�nymi problemami.
Paj�czyce milcza�y, zaj�te swoim bezg�o�nym sieciowym dialogiem. Tylko jedna dziewczyna, najm�odsza i naj�adniejsza, poruszy�a wargami � jeszcze nie wyzby�a si� tego przyzwyczajenia. Alex nie mia� zamiaru wykorzystywa� tej s�abo�ci, lecz artykulacja by�a zbyt wyra�na i przeczyta� z ruchu warg: �Ale przystojniak� mog� ja? No, dziewczyny��
Tylko nie to! Sympatia dziewczyny na pewno przejawi si� w tym, �e przetrzyma go tu trzy razy d�u�ej ni� potrzeba.
Jedna ze specksi�gowych skin�a, przywo�uj�c Aleksa do siebie. To dobrze. Mo�na mie� nadziej�, �e zanurzona w wirtualnym �wiecie paj�czyca szybko za�atwi spraw�.
��Nazwisko? � spyta�a paj�czyca. Oczy mia�a zamkni�te, nie wysila�a si� na uprzejmo�� i nie zaszczyci�a pilota spojrzeniem. Wystarczy�y jej informacje przekazywane przez detektory komputera. Dobrze chocia�, �e nie m�wi przez g�o�nik syntetyzowanym g�osem. Blada, wr�cz sinawa twarz, cienkie wargi, spuchni�te powieki z czerwonymi �y�kami, g�adko zaczesane, kr�tkie w�osy.
��Alex Romanow, masterpilot, spec� � zacz��, ale paj�czyca machn�a r�k�, daj�c do zrozumienia, �e te informacje jej wystarcz�.
Alex zamilk�. Sta�, patrz�c na komputer przed paj�czyca. Ekran by� wy��czony i pilot nie widzia�, czym zajmuje si� teraz ta kobieta. Mo�e przygotowuje czyj�� umow�. Mo�e szuka sposob�w unikni�cia podatk�w, a mo�e sortuje towary w magazynach. Albo kocha si� z jakim� partnerem z drugiego ko�ca galaktyki. Ma�y komputer z dumn� naklejk� Gel � Crystal inside pozwala jej na bardzo wiele. C� z tego, �e kryszta� jest wielko�ci g��wki od zapa�ki�
��Statek �Lustro�, kompania Niebo � powiedzia�a paj�czyca i otworzy�a oczy.
To by�o tak niespodziewane, �e Alex drgn��.
Jakby pot�ny czarownik wyszepta� zakl�cie, zamieniaj�c �ywe urz�dzenie peryferyjne w cz�owieka.
Paj�czyca okaza�a si� do�� m�oda i nawet �adna. Wystarczy�oby, �eby si� uczesa�a, posz�a do kosmetologa i zmieni�a uniform na sukienk�.
��Pa�skie dokumenty � powiedzia�a.
Alex nie zrozumia�. Nawet si�gn�� do kieszeni, w kt�rej le�a�a kopia umowy, ale paj�czyca ju� podawa�a mu pe�nomocnictwo na statek, kt�re wyskoczy�o z drukarki.
��Prosz� potwierdzi� to�samo��.
Alex poliza� palec, dotkn�� piecz�ci. Po cienkiej plastikowej kartce przebieg�y t�czowe fale.
��Powodzenia � powiedzia�a paj�czyca.
��To wszystko? � zapyta� Alex, kompletnie zaskoczony.
��Tak. �yczy pan sobie czego� jeszcze?
��W�a�ciwie� eee�
��Statek jest gotowy do startu. Dokumenty pan otrzyma�� Co jeszcze mog� dla pana zrobi�?
Nie wiedzia�, co odpowiedzie�. Paj�czyca rzeczywi�cie wykona�a swoj� cz�� pracy. W�a�nie tak, jak powinna wykona� w wariancie idealnym. Tylko dlaczego tym razem obesz�o si� bez d�ugiego grzebania w biografii Aleksa, bez pyta�: �Czy rzeczywi�cie moczy� si� pan w nocy w wieku pi�ciu lat? Z czym wi�za� si� pa�ski g��boki stosunek emocjonalny do sparali�owanej babci? Jak du�o pan wypi�, gdy pobito pana w barze na Zasadzie?�
��Dzi�kuj� � wymamrota� Alex. � Przepraszam�
��Tak?
��Nie� nic�
Odwr�ci� si� i poszed� w stron� drzwi, czuj�c na plecach spojrzenia wszystkich paj�czyc.
O co tu chodzi�o?
Maj� dzisiaj dzie� dobroci dla petenta, czy co?
Trwa kontrola i inspektorzy obserwuj�, co si� dzieje w paj�czniku?
A mo�e twarz Aleksa przypomnia�a paj�czycy szkoln� mi�o��?
�Za dobrze� oznacza czasem ryle, co �bardzo �le�.
Ochroniarz popatrzy� na wychodz�cego Aleksa i zdumiony zapyta�:
��A� tak �le?
��Tak� chyba tak.
��Wczesnym rankiem te� tak jednego speca odprawi�y� Ledwie wszed�, ju� wylecia� z powrotem, ca�y czerwony, a� r�ce mu lata�y. Okaza�o si�, �e ma niekompletne dane o krewnych ze strony matki. Kazali zbiera�. M�wi�, �e to ze trzy dni latania, jak nic. Nigdy nikogo ci krewni nie interesowali, a tu nagle za��dali. Do ulgowego ubezpieczenia, wyobra�asz sobie? Dla jego w�asnego dobra! A statek, na kt�ry si� naj��, odchodzi dzi� wieczorem.
Ochroniarz roze�mia� si� bez z�o�ci, raczej ze wsp�czuciem. On sam te� mia� okazj� kontaktowa� si� z paj�czycami.
��Ubezpieczenie to czasem bardzo po�yteczna rzecz � przyzna� Alex. Skin�� ochroniarzowi g�ow� i podszed� do platformy transportowej, zostawionej tu przez kogo�. Mo�e przez tego biednego speca, wojuj�cego teraz z paj�czycami z archiw�w imperialnych.
Wed�ug dokument�w statek czeka� nie w hangarze, lecz na pasie startowym. Widocznie od niedawna jest na planecie. Alex sta� na platformie, trzymaj�c si� por�czy � wbita przez specjalizacj� potrzeba posiadania trzech punkt�w oparcia w poruszaj�cym si� obiekcie. Platforma wp�yn�a do tunelu magistrali i do�� szybko sun�a teraz pod pasami startowymi.
Alex zrozumia� wreszcie, co go niepokoi�o od samego pocz�tku.
Prawo do wyboru ca�ej za�ogi!
Tak si� nie robi. A raczej robi, ale tylko wtedy, gdy statek zosta� zbudowany na danej planecie. A �Lustro� zbudowano na Ziemi.
Kto� musia� sterowa� statkiem w drodze do Rt�ciowego Dna. Niechby nie by�a to nawet kompletna za�oga, tylko grupa minimum � pilot, nawigator i energetyk� Ale najmowa� ludzi na lot w jedn� stron� tylko po to, �eby od nowa kompletowa� za�og� na drugiej planecie, to absurd. Na Ziemi by� znacznie wi�kszy wyb�r specjalist�w ni� na kolonialnej planecie, nawet bardzo rozwini�tej. Tym bardziej �e istnia�a stara dobra tradycja pozostawiania w za�odze przynajmniej jednego cz�owieka z poprzedniego sk�adu. Ka�dy statek to niepowtarzalna indywidualno�� i do�wiadczony cz�owiek mo�e czasem nie tylko zaoszcz�dzi� czas i pieni�dze, ale tak�e uratowa� jednostk�.
Dziwne�
Platforma wyhamowa�a, ustabilizowa�a si� pod szybem i zacz�a si� powoli wznosi�. Dwadzie�cia metr�w w g�r�, przez skalne pod�o�e i beton pasa startowego� Alex popatrzy� na Biesa � wydawa� si� zamy�lony, ale czujny.
Zgadza si�. Co� tu by�o nie tak, tylko co?� Jak w tym starym dowcipie o specach, chyba od stu lat kr���cym w�r�d naturali � �Czuj� podst�p, tylko na czym on polega?�
��Ale przecie� nie mogli�my pozwoli� dziewczynie umrze� � zwr�ci� si� do Biesa.
Twarz diabe�ka wyra�a�a niedwuznacznie � mogli�my, i to jeszcze jak!
Na czym polega podst�p?
Eksperymentalny model statku? Na tyle niebezpieczny i niesprawdzony, �e trzeba zwabi� za�og� i obserwowa� rozw�j sytuacji? W�tpliwe. Wed�ug dokument�w statek jest dobry, ale bez niespodziewanych modernizacji. Ca�e wyposa�enie ma typowe.
Niebezpieczny lot? Bzdura! Na niebezpieczne loty zwabia si� pieni�dzmi, ubezpieczeniami, ulgami, wszystkim, tylko nie oszustwem. Ka�da kompania bardzo tego pilnuje. Zawsze znajd� si� ch�tni, �eby wsun�� g�ow� w paszcz� lwa, po co zmusza� tych, kt�rzy nie chc�?
Praca na kraw�dzi prawa? Te same kontrargumenty.
Nie chodzi o statek. Zawsze chodzi o ludzi, a nie o �elastwo.
Alex potrz�sn�� g�ow�, pr�buj�c uwolni� si� od w�tpliwo�ci. Nie do ko�ca, tylko na tyle, �eby zepchn�� je w odleg�y k�t pami�ci.
Platforma wylecia�a przez rozsuwaj�c� si� diafragm� luku, zako�ysa�a si�, zmieniaj�c p�aszczyzn� podpory i pop�yn�a nad polem startowym. Kilka sekund p�niej Alex kompletnie zapomnia� o swoich podejrzeniach.
By� w domu�
Ten kosmoport, nawet je�li utraci� dawne znaczenie, �y� w�asnym, pe�nowarto�ciowym �yciem. W�a�nie l�dowa�y dwa wahad�owce; z tej odleg�o�ci Alex oceni� je jako stare manty, model trzeci albo czwarty. Nie chodzi�o nawet o sylwetk�, lecz o typ pilota�u i pr�dko�� l�dowania. Po�rodku pola sta� na trzech rozczapierzonych pier�cieniach podp�r ci�ki towarowy kaszalot o maksymalnym dla tego kosmodromu tona�u. Sun�� od niego szereg automatycznych �adowaczy, zaciskaj�cych w manipulatorach kontenery i cysterny. Przy eleganckiej, spacerowej wydrze kr�ci�y si� ma�e roboty, �a��c po jej powierzchni, sprawdzaj�c i naprawiaj�c kad�ub.
Tylko tu warto �y�. Tutaj i w locie.
Alex si� u�miecha�.
Nie psu�o mu ju� humoru sm�tne, szare niebo, gdzie smog i deszczowe chmury ��czy�y si� w smrodliwy koktajl. Nad tym niebem jest inne, czyste i bezkresne, stworzone do wolnego lotu� Specjalnie dla niego.
A potem platforma omin�a wydr� i Alex zobaczy� sw�j statek.
�Lustro� sta�o w pozycji startowej. Wygl�da�o to tak, jakby gigantyczny dyskobol wypu�ci� dysk z r�k i ten zawis� nad ziemi�, nie spiesz�c si�, �eby wzbi� si� w niebo. Dysk o �rednicy trzydziestu metr�w, wykonany z bioceramiki, sze�� podp�r, trzy silniki marszowe� troch� niezwyk�a kompozycja, �bukiet� w cz�ci rufowej� Zreszt�, to mo�e by� wygodne. Wypuk�o�� mostka pilota�owego nieco wi�ksza ni� standardowa dla takiego kad�uba� Widocznie mo�na pilotowa� w dwie osoby�
Alex prze�kn�� gul�, kt�ra tkwi�a mu w gardle.
�Lustro� by�o ol�niewaj�co pi�kne. Ba, doskona�e � z tym powi�kszonym mostkiem, niestandardowym uk�adem silnik�w, zielonkawym pancerzem�
To by�a mi�o�� od pierwszego wejrzenia, wystarczy� sam wygl�d.
Tak cz�owiek dojrza�y do mi�o�ci zadr�y na widok jakiej� twarzy w t�umie. Wok� s� dziesi�tki, setki, tysi�ce innych, ale tamte nie s� mu ju� potrzebne.
Czasem Alex �a�owa�, �e nie potrafi kocha� ludzi � ale tylko dop�ty, dop�ki nie zakocha� si� w statku.
��Witaj� � wyszepta�, patrz�c na �Lustro�.
Platforma wyhamowa�a. Alex ostro�nie zeskoczy� na beton i podszed� do statku. Wyci�gn�� r�k� i ostro�nie, koniuszkami palc�w dotkn�� pancerza. Bioceramika by�a ciep�a i spr�ysta. �ywa.
��Wiesz, kim jestem? � powiedzia� Alex p�g�osem. � Tak? Widzisz mnie? Witaj�
Obszed� statek dooko�a, dotykaj�c pancerza r�k�, dop�ki wystarcza�o mu wzrostu. Statek milcza�, statek bada� jego odpowied�.
��Podobam ci si�?
Teraz cieszy� si�, �e na statku nie ma nikogo. Ta chwila by�a tylko jego. Nie � jego i statku.
��Przyj�� kapitana.
Identyfikator pod obojczykiem pozosta� nieruchomy. Na pewno go sprawdzano, ale nie do ko�ca. To dobrze. Odpowiedziano mu zaufaniem.
Nad g�ow� Aleksa otworzy� si� luk i wysun�� trap, zako�czony male�k� platform�. Alex wszed� na ni� i pozwoli� statkowi przyj�� si� na pok�ad.
�luza wygl�da�a standardowo. Trzy bloki skafandrowe, �lizgacz na zamocowaniach. Alex poczeka�, a� pokrycie pod jego nogami si� zro�nie, zszed� z platformy, kt�ra sta�a si� cz�ci� pod�ogi i wyszed� na centralny korytarz statku.
Na razie wszystko wygl�da�o typowo. Korpus determinowa� uk�ad pomieszcze�, zjedna r�nic�: zamiast silnik�w bocznych, kt�re umieszczono na rufie, znajdowa�y si� stanowiska bojowe. W�a�ciwie ogl�dziny nale�a�o zacz�� w�a�nie od nich, potem otworzy� pakiet z instrukcjami w kajucie kapitana i dopiero wtedy p�j�� na g��wny mostek, lecz Alex zlekcewa�y� ten porz�dek i uda� si� prosto na mostek. Przed nim korytarzem potoczy�a si� fala przy�mionego �wiat�a, raczej dostosowuj�c si� do jego pr�dko�ci ni� narzucaj�c tempo.
��Dost�p kapita�ski � powiedzia� Alex, staj�c przed lukiem.
Tym razem identyfikator zapulsowa�. Statek nie m�g� zapewni� mu ca�kowitej swobody sterowania, nie upewniwszy si� co do jego to�samo�ci.
Luk wsun�� si� w �cian�.
Mostek rzeczywi�cie by� dwuosobowy. Alex oceni� niedu�e, owalne pomieszczenie: ekrany �cienne �wieci�y matow� biel�, fotele by�y otwarte, rezerwowe pulpity na�adowane.
Wszystko w porz�dku. Alex obawia� si�, �e dwuosobowy mostek na tak ma�ym statku oka�e si� niewygodny, ale wcale tak nie by�o. Kapita�ski fotel by� nieco wysuni�ty do przodu � symboliczny gest. Niewykluczone, �e we dw�ch b�dzie tu ca�kiem wygodnie.
Cho� wiele zale�y od tego, kto zostanie drugim pilotem.
Alex podszed� do fotela.
Po�o�y� si�, r�cznie zapi�� zamocowania.
Statek cierpliwie czeka�.
Alex zamkn�� oczy.
Strach? Nie� nie strach. Raczej zdenerwowanie jak u nastolatka przed pierwszym poca�unkiem, ju� nieuchronnym, gdy usta zbli�aj� si� do siebie� a wszystko jeszcze pozostaje nowe, cudowne, niezwyk�e, zanim zdarzy si� po raz pierwszy.
Alex by� ju� masterpilotem na statkach znacznie wi�kszych ni� �Lustro�, lecz kapita�ski dost�p otrzyma� jedynie na starej treningowej czapli, jednym z trzech rodzaj�w statk�w szko�y pilot�w.
Rozbudowuj�c t� analogi�, czapl� mo�na by�o nazwa� dziwk�. Do�wiadczon�, umiej�tn�, serdeczn� prostytutk�, ka�dego dnia ucz�c� niedo�wiadczonych kursant�w sztuki latania. Alex wspomina� sw�j pierwszy statek ciep�o i z wdzi�czno�ci�, ale teraz wszystko by�o inaczej.
A raczej � powinno by� inaczej.
��Kontakt � powiedzia�, odchylaj�c si� w fotelu.
I poczu�, jak ciep�a fala rodzi si� w jego karku, ro�nie, pot�nieje i rozp�ywa si� po ca�ym ciele. Przestrojone neurony potylicznej cz�ci m�zgu wesz�y w rezonans z neuroterminalem.
�wiat znikn��. Umar� w kr�tkim o�lepiaj�cym b�ysku i zrodzi� si� na nowo.
Alex by� teraz statkiem.
Przeci�gn�� si� ca�ym swoim cia�em w kszta�cie dysku, zako�ysa� si� na podporach. Poczu� bicie gluonowego reaktora statku. W��czy� sensory i wch�on�� w siebie przestrze� nad kosmodromem. Wyczuwa� manty, kt�re niedawno wyl�dowa�y, wchodz�cego w stratosfer� kajmana, ostre ig�y flaer�w, lec�cych nad miastem, poza granicami zakazanej strefy�
Ale to jeszcze nie by�o absolutne po��czenie.
Gdzie� obok, niemal splataj�c si� z jego �wiadomo�ci�, �y� statek. Odst�pi� cz�owiekowi swoje cia�o, sta� si� przed�u�eniem umys�u i obserwatorem. Alex od��czy� sensory i znalaz� si� w ciemno�ci i ciszy przestrzeni wewn�trznej.
Sam na sam z t�czow� mgie�k�.
��Dotknij mnie�
Kolorowa mg�a, pod�wietlone s�o�cem chmury, roje iskier�
��Sta� si� mn��
T�cza drgn�a i rozsypa�a si� ognistym deszczem.
Po��czyli si�.
Statki kosmiczne nie maj� pe�nowarto�ciowej to�samo�ci. Podobnie jak superkomputery, zautomatyzowane zak�ady, statki oceaniczne i inne p�ywe twory. Ludzie nie potrzebuj� konkurencji. Niekt�rzy uwa�aj�, �e sztuczny rozum statku zosta� zaprojektowany na poziomie psa, inni daj� za przyk�ad szczury. Zreszt� nie wiadomo, co jest wi�kszym komplementem.
Ale teraz to by�o nieistotne.
Teraz stali si� jedno�ci�: cz�owiek � z ca�� swoj� pami�ci�, do�wiadczeniem i nawykami, i statek � zestaw wyspecjalizowanych program�w, po��czonych wsp�ln� matryc� moralno-etyczn�. Statek m�g� si� cieszy�, m�g� smuci�, wiedzia�, czym jest strach i wrogo��, sympatia i wstr�t. Tak� tak. Pewnie na poziomie psa albo szczura, �wini czy kota. Ci, kt�rzy nigdy nie odczuwali po��czenia, mogli prze�ciga� si� w b�yskotliwych por�wnaniach a� do upojenia.
Alex zna� prost� tajemnic�.
Ka�dy statek ma dusz�.
I tylko ten, kto stawa� si� kapitanem, m�g� poj�� t� dusz� do ko�ca.
��Nie skrzywdz� ci�
Statek nie m�g� odpowiedzie�. S�owami odpowiada�y tylko programy serwisowe: sztuczne, wytrenowane, zdolne do podtrzymywania rozmowy � i absolutnie bezm�zgie.
To, co stanowi�o dusz� statku, dawa�o do siebie dost�p jedynie w pozbawionym s��w porozumieniu, w kr�tkiej chwili po��czenia z kapitanem.
��Kocham ci�
Statek nie mia� wygl�du zewn�trznego ani wieku, p�ci ani g�osu.
Tylko t�czow� paj�czyn� emocji, na wieki zastyg�� na granicy samo�wiadomo�ci.
Mi�o�� do statku by�a bardziej komiczna ni� zoofilia. Oficjalnie nikt nigdy nie u�ywa� s�owa �mi�o��, opisuj�c kontakt kapitana i statku. M�wi�o si� o empatii, m�wi�o si� o kontakcie emocjonalnym.
Nieoficjaln� prawd� znali wszyscy.
Tkwi� w tym urok stanowiska kapitana i jego gorycz. Opuszczenie statku by�o czym� w rodzaju porzucenia ukochanej. Kontakt m�g� os�abn��, m�g� straci� ostro��. Kapitan m�g� zechcie� opu�ci� statek tak samo, jak statek m�g� nie przyj�� kapitana. Bywali tacy, kt�rzy zmieniali statki z �atwo�ci� Don Juana. By�y te� statki nie przyjmuj�ce nikogo, odmawiaj�ce kontaktu emocjonalnego.
A jednak by� kapitanem znaczy�o bardzo wiele. I wcze�niej czy p�niej zrozumienie tego faktu dociera�o do ka�dego, kto komenderowa�: �Kontakt�, odchylaj�c si� w fotelu kapitana. Teraz ta chwila nadesz�a dla Aleksa.
T�czowa paj�czyna dotkn�a go, najpierw nie�mia�o, ostro�nie. Alex czeka�, tak samo bezcielesny, rozci�gni�ty w czarnej pustce, otwarty na o�cie�.
��Pokochaj mnie�
Otuli�a go ciep�a t�cza.
Alex na dr��cych nogach wsta� z fotela, kt�ry pchn�� go lekko w plecy.
Wszystko si� zmieni�o.
�wiat zyska� sens. Jedyny i niepowtarzalny.
Ciekawe, czy ci, kt�rzy kochaj� ludzi, mogli czu� co� podobnego?
W�tpliwe.
��Dzi�kuj� � szepn��.
Teraz to by� jego statek. M�g� wzbi� si� w powietrze z innym pilotem, m�g� podporz�dkowa� si� komendom dyspozytora kosmoportu albo patrolu wojskowego.
Pod warunkiem �e Alex nie wyda mu innego polecenia. Chocia� s�owo �polecenie� nie by�o odpowiednie. Nie rozkaz i nie pro�ba� mo�e �yczenie?
��Wr�c� jutro rano � obieca� Alex � przygotuj kajut�. � I jeszcze dwie� nie, na wszelki wypadek trzy.
��Kajuty zosta�y rozkonserwowane � oznajmi�a s�u�ba serwisowa.
��Dobrze. Do jutra.
Tym razem nie by�o odpowiedzi. Alex adresowa� swoje s�owa do tego, co nie umia�o m�wi�.
��Sushi, prosz� pana?
Kelnerka sta�a obok Aleksa. Przezroczysty w�zek-akwarium wisia� obok jej ramienia. Alex lekko si� podni�s�, �eby obejrze� zawarto��.
��Tak.
��Tradycyjne czy podsma�one?
��Sma�one. � Alex nie precyzowa�, co nim kierowa�o: nie zami�owanie do miejscowej kuchni, lecz nabyty w szkole pilot�w nawyk poddawania cho�by minimalnej obr�bce termicznej ka�dego nieziemskiego bia�ka. � Du�� porcj� z prawego dolnego rogu, tu� nad dnem.
��Krewetka nad dnem ju� zasn�a � speszy�a si� dziewczyna. Podnios�a szklany czerpak-sito, w�zek opu�ci� si� us�u�nie, wysun�y si� panele z formami, pras� i piecem. � Mog� zrobi� kilka przej�� po powierzchni�
��Nie, poprosz� w�a�nie o t� z dna � powiedzia� Alex, patrz�c na t�czowe punkty w akwarium. � Gdy krewetka zasypia, smak staje si� ostrzejszy. I podw�jne przyprawy.
��Dobrze. � Kelnerce najwyra�niej spodoba�o si� zam�wienie. Alex patrzy�, jak wy�uskuje z dna akwarium p�yw� krewetk�, zr�cznie wk�ada do formy, dodaje siedem odpowiednich przypraw, zgniata ma�� r�czn� pras�, wprawnie tnie na paski i rzuca na rozgrzan� kamienn� p�ytk�.
��Tylko prosz� nie piec za d�ugo � doda� szybko Alex. � Leciutko, tyle �eby chityna zacz�a chrz�ci�.
Minut� p�niej na jego talerzu ju� le�a�a porcja sushi � wspania�ego, �wie�ego, aromatycznego. O dziwo, oceany Rt�ciowego Ona pozosta�y niemal nieska�one i morskie jedzenie by�o naturalne.
Alex przyznawa�, �e syntetyczne bia�ko jest znacznie ta�sze, bardziej od�ywcze i bezpieczniejsze od naturalnego. Ale jedn� z tradycji pilot�w stanowi�o zami�owanie do naturalnego jedzenia.
Poza tym takie potrawy naprawd� mu smakowa�y. Alex by� g��boko wdzi�czny rodzicom, �e nie w��czyli do parametr�w jego specjalizacji zmodernizowanego uk�adu pokarmowego. To prawda, zb�dne miejsce, zb�dna strata czasu najedzenie, zb�dne straty energii na trawienie� Ale przez ca�e �ycie je�� bia�kowo-proteinowe produkty z McRobins?
O, nie�
Pola� sushi jasnym sosem sojowym, spr�bowa�. Cudowne. Maguro sushi jeszcze nie podano, ale japo�ska restauracyjka w porcie okaza�a si� tak dobra, �e Alex spodziewa� si� po rym daniu wszystkiego, co najlepsze. Wprawdzie, s�dz�c z ceny, maguro sushi zrobiono z mi�sa sklonowanego tu�czyka, wyhodowanego gdzie� w kuchni, ale i tak nie by�y to czyste proteiny z chemicznymi dodatkami smakowymi�
Gdy kelner zmieni� talerze, Alex by� ju� najedzony i zadowolony z �ycia. Poprosi� kelnera o telefon, wywo�uj�c zdumione spojrzenie: Alex przebra� si� ju� w standardowy mundur kapitana z naszywkami masterpilota, ale zapomnia� wzi�� ze statku komunikator. Po��czenie ze statkiem nie mija bez �ladu� Podniecenie zmieszane z odpr�eniem jeszcze go nie opu�ci�o.
Wybra� numer ekranu hotelowego, Kim odpowiedzia�a niemal od razu. Ekranik telefonu by� malutki, a hotelowej technice daleko by�o do idea�u, mimo to Alex zdo�a� zauwa�y�, �e twarz dziewczyny jest spokojna.
��Wszystko w porz�dku?
��Jasne � poci�gn�a nosem. � Trenuj�.
��Co?
��Wypr�bowuj� mi�nie. Czy to normalne, �e si� nie m�cz�?
��Chyba tak. Tylko nie przesad�. Przez kilka sekund milczeli.
��Przyjdziesz? � spyta�a wreszcie dziewczyna.
��Tak. Poczekasz?
U�miechn�a si� leciutko, a mo�e tak si� tylko wydawa�o Aleksowi.
��Zobaczymy. Pewnie tak.
��Odpocznij troch� � zasugerowa� Alex i roz��czy� si�. Poda� telefon kelnerowi, kt�ry uprzednio taktownie odszed� na bok.
Szkoda, �e d�ugie r�kawy munduru nie pozwalaj� zerkn�� na Biesa. Mo�e by tak wyci�� okienko w granatowym materiale i za � klei� przezroczystym plastikiem?� Dopiero by za�oga mia�a ubaw� jak ju� j� skompletuje, rzecz jasna.
Szczerze m�wi�c, w�a�nie z powodu za�ogi Alex nie wyszed� jeszcze z kosmoportu. W tych niezbyt cz�stych wypadkach, gdy wyb�r za�ogi powierzano kapitanowi, istnia�y dwie mo�liwo�ci. Pierwsza � oficjalnie zalecana i rzadko stosowana: poszukiwanie w sieci komputerowej. Druga � nieoficjalna, lecz powszechnie stosowana przez wszystkich rozs�dnych ludzi: metoda osobistego wyboru. Do tego celu wykorzystywano knajpy portowe.
Ciekawe, ilu ludzi zerka teraz na Aleksa z ciekawo�ci� i zniecierpliwieniem, czekaj�c, a� kapitan sko�czy obiad?
Maguro sushi by�o dobre, lecz Alex z trudem sko�czy� danie. Zam�wi� sake i drogie ziemskie cygaro. Sake lubi�, cygar nie, ale stanowi�y one zrozumia�y dla ka�dego astronauty symbol i o papierosach nale�a�o chwilowo zapomnie�.
Kelner sta� obok z tac�, na kt�rej spoczywa�o pude�ko cygar, gilotynka i masywna kryszta�owa zapalniczka. Alex bez po�piechu rozpali� cygaro.
��Powodzenia w czasie rekrutacji, sir � powiedzia� kelner, odchodz�c.
No tak, ka�dy, kto pracuje w porcie cho�by tydzie�, wie, kiedy kapitanowie pal� cygara�
��Pozwoli pan?
Alex zerkn�� oceniaj�co na pierwszego pretendenta.
M�ody albo niedawno odm�odzony m�czyzna. Ciemnow�osy, z du�� domieszk� krwi azjatyckiej, ubrany w cywilne ciuchy. Niemal nieuchwytne �lady specyfikacji � �renice zbyt zw�one w restauracyjnym p�mroku, wysokie czo�o, nienaturalnie proste plecy jak u doskonale wyszkolonego �o�nierza.
Pilot. A raczej masterpilot.
��Prosz�. � Alex podsun�� pilotowi buteleczk� sake, ogrzewan� w naczyniu z gor�c� wod�. To r�wnie� by� znak.
W milczeniu wypili po czarce, otwarcie przygl�daj�c si� sobie nawzajem. Teraz pilot m�g� wsta�, podzi�kowa� za pocz�stunek i odej��. Alex m�g�by od�o�y� cygaro i odwr�ci� si�. To by znaczy�o, �e nie przypadli sobie do gustu.
��Przecie� pan r�wnie� jest pilotem � przerwa� milczenie m�czyzna.
��Tak.
��Masterpilotem � rozmy�la� na g�os tamten. � I szuka pan jeszcze jednego masterpilota? To musi by� du�y statek.
��Budzi to pa�ski niepok�j?
��Nie.
��To dobrze. Ale m�j statek nie jest du�y.
Pilot si� skrzywi�.
��Du�o obowi�zk�w poza pilota�em?
��Nie przypuszczam.
��W takim razie potrzebuje pan zwyk�ego pilota � zawyrokowa� twardo m�czyzna. � Dw�ch masterpilot�w na ma�ym statku� To niepowa�ne.
��Zgadzam si�, ale taki jest wym�g w�a�ciciela statku. Drugi fotel ma zaj�� master.
W oczach pilota mign�a iskierka ciekawo�ci, zastanawia� si� przez chwil�, w ko�cu pokr�ci� g�ow�:
��Nie� nie warto. Powodzenia, kapitanie.
��Nie interesuj� pana warunki? � spr�bowa� jeszcze Alex.
Nieznajomy spodoba� mu si�, a z drugiej strony nie wygl�da� na specjalnie zamo�nego.
��Dzi�kuj�, nie warto � pilot u�miechn�� si� sucho. � Wol� unika� pokus.
Skin�� kr�tko g�ow� i wsta�. No, prosz�. Niech wszyscy widz�, �e to on zrezygnowa� z propozycji, �e to nie kapitan odrzuci� kandydatur�.
Alex zaci�gn�� si� ci�kim dymem. Cygara stanowczo nie s� dla niego.
Doskonale rozumia� reakcj� pilota. Master zacznie pracowa� w parze wy��cznie z braku innych mo�liwo�ci. Ju� lepiej samodzielnie lata� po planetarnych orbitach na powolnym chomiku z �adunkiem sur�wek, ni� wykonywa� cudze polecenia na najciekawszych trasach.
Ale warunki w instrukcji sformu�owano bardzo surowo.
Za�oga sk�adaj�ca si� z sze�ciu ludzi. Kapitan o przygotowaniu masterpilota. Jeszcze jeden masterpilot. Nawigator. Energetyk. Bojownik. Lekarz.
Nie by�o ani kogo� od cargo, ani specjalisty handlowego. A raczej � te stanowiska istnia�y, ale tylko �w miar� mo�liwo�ci�, je�li stanowi�y czyj�� drug� specjalizacj�. To znaczy, �e nie b�d� handlowa�. Nie by�o te� lingwist�w i egzopsycholog�w, a to znaczy, �e kontakty z Obcymi nie s� przewidziane i przyjdzie im pracowa� w granicach Imperium Ludzi.
A przy tym�
Obecno�� dw�ch masterpilot�w zapowiada�a d�ugie i ci�kie trasy.
Bojownik w za�odze � l�dowanie na niespokojnych planetach.
Lekarz � d�ugie rejsy.
Wszystko to nie bardzo do siebie pasowa�o. Jeszcze trudniej by�o zrozumie�, dlaczego przy tak dziwnym sk�adzie za�ogi, wyra�nie oznaczaj�cym niestandardowe loty, Aleksowi z tak� �atwo�ci� powierzono dowodzenie statkiem i dano carte blanche przy wyborze za�ogi.
��Pozwoli pan?
Alex podni�s� wzrok.
Powa�na, m�dra twarz. Jasne w�osy, typ europeidalny, rzadko mo�na spotka� tak czysty genotyp. S�dz�c po naszywkach i oznakach specjalizacji � energetyk. Gwiazda Rozpaczliwej Odwagi na ko�nierzu marynarki � wojskowy w rezerwie. No, no. Rozpaczliwa Gwiazda by�a odznaczeniem, kt�rego nie dostaje si� za darmo� M�czyzna pasowa�by idealnie, tylko�
Tylko z jakiego� powodu nie spodoba� si� Aleksowi.
Patrzyli na siebie przez kilka sekund.
��Chyba ma pan racj� � powiedzia� uprzejmie energetyk. � Nie uda nam si� wsp�pracowa�. Szkoda, od dawna jestem bez grosza.
��Napije si� pan?
��Nie, dzi�kuj�, pewnie b�dzie pan tu d�ugo siedzia�, prosz� nie traci� czasu na g�upstwa.
Odszed�. Alex odprowadzi� go ponurym spojrzeniem.
Zawodowiec. Dobry spec, dobry cz�owiek. Ale nie dogadaliby si�. Kiedy p� �ycia sp�dza si� w zamkni�tej puszce, wie si� takie rzeczy od razu.
Rekrutacja zacz�a si� nie najlepiej. Istnieje nawet przes�d, �e je�li trzech pierwszych kandydat�w kapitan odrzuca od razu, to lepiej si� do niego nie pcha�, bo to przynosi pecha. Astronauci to najbardziej przes�dni ludzie na �wiecie.
��Kapitanie?
Kobieta nie odczeka�a nale�nej przerwy. Opar�a si� r�kami o st� i nachyli�a do Aleksa.
��Szuka pan za�ogi?
Niem�oda. Wysoka, prawie dor�wnuj�ca Aleksowi wzrostem. Czarnosk�ra. Raczej �adna, ale t� nienaturaln� urod�, zdradzaj�c� prac� wiza�yst�w, nadaj�cych przyjemne rysy zmienionemu cia�u. Twarz niemal kwadratowa. Oczy zbyt du�e, prawie takie jak u Kim. Dziwne d�onie� dziwne paznokcie. I znaczek cargo na bluzce. Widocznie na twarzy Aleksa co� mign�o, bo kobieta spyta�a:
��Cargo nie jest potrzebny?
��Niestety, nie. To ma�y statek, pasa�erski.
��Prosz� mi wybaczy�, kapitanie�
��Niech pani zaczeka!
��Tak? � Kobieta unios�a Lekko brwi.
��Pani specyfikacj� nie jest cargo.
��Zgadza si�. Ale lekarz na ma�ym statku tym bardziej nie jest potrzebny.
��Jest.
��O? To ciekawe. � Przysiad�a jednak. � Naleje mi pan?
��Tak, oczywi�cie� � Alex pospiesznie nape�ni� czark�, poda� kobiecie. Stukn�li si�.
��Co to za statek?
��Nazywa si� �Lustro�. Zbudowany na Ziemi, poza kategoriami. Na podstawie wi�kszo�ci parametr�w mo�na go okre�li� jako zmodernizowany jacht o �rednim tona�u, o kszta�cie dysku. Sze�cioosobowa za�oga, w��czaj�c mnie.
Alex przy�apa� si� na tym, �e namawia kobiet�. Prawie jej si� podlizuje.
��To ciekawe � powt�rzy�a kobieta. � Jest tam przynajmniej przedzia� medyczny? Czy tylko po��czony z kambuzem?
��Jest, o pe�nym profilu. Prawdopodobnie przeniesiony z niszczyciela.
��A niech mnie� � Za�mia�a si� z przymusem. � Prawdopodobnie? Od dawna jest pan kapitanem?
��Od dw�ch godzin.
��Jasne. A kto jest w za�odze?
��Ja.
��Zupe�nie jasne.
Obraca�a w r�kach czark� z sake, nie spiesz�c si� z wypiciem.
��Warunki?
��Zawodowe minimum dla tego typu statk�w plus dwudziestoprocentowy dodatek. Kontrakt na dwa lata.
��I dok�d b�dziemy lata�?
��Nie wiem.
��A cele rejs�w?
��Na razie nieznane.
��Doskonale, kapitanie�
��Wszystko rozumiem. Jednak ja przyj��em t� propozycj�.
��Mo�e po prostu nie mia� pan innego wyj�cia?
Trafi�a w sedno. Alex nie uzna� za stosowne odpowiedzie�.
��Dobrze� za��my. Jestem Janet Ruello, czterdzie�ci sze�� lat, speclekarz, cargo� � zawaha�a si�, ale mimo wszystko doko�czy�a: � Speccelowniczy, speclingwista, specm�odszy pilot. Jestem gotowa rozpatrzy� pa�sk� propozycj�.
Alex odstawi� naczynie. Popatrzy� na Ruello � kobieta by�a absolutnie powa�na.
��Cztery specyfikacje?
��Pi��. Ale pi�ta nie ma nic wsp�lnego z kontraktem.
��Mimo to chcia�bym pozna� j� r�wnie�.
W ciemnych oczach kobiety pojawi�a si� ironia.
��Specoprawca. Oficjalna nazwa brzmi inaczej, sens jest w�a�nie taki. W zasadzie to moja g��wna specjalizacja.
��Jest pani z Ebenu! � wykrzykn�� Alex, kt�rego wreszcie ol�ni�o. � O, do licha�
��Tak. � Kobieta wytrzyma�a jego spojrzenie. � Eben, planeta-kwarantanna. Urodzi�am si� tam, s�u�y�am w Korpusie Wzajemnej Pomocy do trzydziestego roku �ycia. Zosta�am wzi�ta do niewoli w czasie bitwy Zas�ony. Pi�� lat psychoterapii. Tymczasowe obywatelstwo Imperium z prawem do pracy i rozmna�ania si�.
Teraz Alex rozumia�, dlaczego kobieta maj�ca pi�� no dobrze, cztery specjalizacje, nosi na piersi znaczek cargo � zawodu, kt�rego nauczy�a si� sama.
��Pa�ska decyzja? � zapyta�a sucho kobieta.
��Mog� zada� nieoficjalne pytanie?
��Tak� chyba. � Zmiesza�a si� nagle.
��Uczestniczy�a pani w ekspertyzach dotycz�cych specjalizacji?
Janet wzruszy�a ramionami.
��Nie jestem, oczywi�cie, ekspertem, ale zdarza�o si�. Zwyk�a procedura w naszej flocie: okre�lenie, kt�ra specjalizacja uda�a si� najbardziej i czy w organizmie nie dosz�o do konflikt�w fizjologicznych. Na przyk�ad pracy lekarza i �ledczego nie mo�na ��czy� z przyczyn psychologicznych, z przyczyn fizjologicznych za� nie da si� by� jednocze�nie nawigatorem i pilotem. To akurat wiedz� wszyscy, ale jest jeszcze ca�a masa bardziej skomplikowanych sytuacji.
Zdaje si�, �e Janet mia�a ochot� na zwierzenia. Alex skin�� g�ow�, zadowolony z odpowiedzi, i zapyta�:
��Czemu tak szybko przegrali�cie wojn�? Dziesi�� lat temu Eben m�g� wystawi� flot� dor�wnuj�c� flocie imperialnej! Plus wyszkolenie i przygotowanie� po trzy specjalizacje minimum, prawda? Co si� sta�o?
��Naprawd� pan nie rozumie? � W g�osie Janet brzmia�o zdumienie. � Przecie� nie przygotowano nas do walki z lud�mi! Przeciwnie� Wiedzieli�my, �e rasa ludzka ma panowa� we wszech�wiecie. Jeszcze p� roku albo rok i nikt, prosz� mi wierzy�, nikt nie m�g�by nas powstrzyma�. Na Chrystusa Rozgniewanego� Przecie� kr��owniki klasy Liturgia zdolne s� do zrywania fotosfery z gwiazd, przemieniania je w supernowe! Oczyszczaj�cy p�omie�, w kt�rym sp�on�yby wszystkie planety Obcych�
��Dobrze, �e nie zd��yli�cie ich zbudowa� � rzuci� Alex, obserwuj�c reakcj� kobiety.
��Jak to nie zd��yli�my? Dwa kr��owniki by�y gotowe! Wprawdzie nie zd��y�yby przedrze� si� do stref Obcych, ale mog�y z �atwo�ci� zada� cios w S�o�ce czy Syriusz! � Za�mia�a si� nieweso�o. � Drogi kapitanie, my po prostu nie mogli�my walczy� z lud�mi! Fatalne niedopatrzenie naszej w�asnej propagandy. Namawiali�my, b�agali�my, wyja�niali�my� brali�my do niewoli i robili�my pranie m�zgu� ale zabijanie takich jak my�
��Imperium r�wnie� ponios�o straty.
��G��wnie przypadkowe. Czasem z powodu za�ama� nerwowych. Oficerowie otwierali ogie�, a potem puszczali sobie pro mie� w �eb, gdy tylko dociera�o do nich, �e zabijali braci krwi� Wy nie mieli�cie takich problem�w.
��Ostatnie pytanie, Janet. Przepraszam, ale musz� je zada�.
��Niech pan pyta.
��Jaki jest teraz pani stosunek do ideologii Ebenu? Prosz� mnie dobrze zrozumie�, mie� w za�odze cz�owieka urodzonego �eby zabija� ka�dy nieludzki organizm�
��Nadal twierdz�, �e rasa ludzka jest najdoskonalsza we wszech�wiecie. Wybrana przez Stw�rc�.
Janet zamilk�a, a potem doda�a cicho:
��Przecie� pan wie, Aleksie, �e efekt�w specjalizacji nie da si� wymaza�. W �aden spos�b.
��A jak pani �yje z takim prze�wiadczeniem? � Alex rozejrza� si� w poszukiwaniu cho�by jednego Obcego. Rt�ciowe Dno znajdowa�o si� daleko od granicy, ale handlowe statki Obcych czasem tu zawija�y.
Ani jednego, jak na z�o��. Ani ci�kich, nieruchawych Fenhuan, otulonych w fa�dy pseudoskrzyde�, ani drobnych i zwinnych Brawnie, ani Czygu� Zreszt�, tym �aromatycznym� Obcym nikt nie pozwoli�by wej�� do restauracji.
��Teraz uwa�am � powiedzia�a twardo Janet � �e metoda ksenocydu, pochwalana przez nasz Ko�ci� rz�dz�cy, by�a fataln� pomy�k�. Jest ona nie do przyj�cia z powod�w moralno-etycznych. Zabijaj�c Obcych inaczej ni� w samoobronie, zni�amy si� do ich poziomu. Rasa ludzka powinna podbi� galaktyk� na drodze pokojowej, doskonal�c technik� i biotechnologi�, zajmuj�c coraz wi�ksz� przestrze�, tworz�c cywilizacj� i szybko si� rozmna�aj�c. W�a�nie ta droga doprowadzi do tego, �e niepe�nowarto�ciowe rasy zdegraduj� si� i wymr�, pozostawiaj�c wszech�wiat ludziom. Jestem nawet sk�onna uzna�, �e mamy obowi�zek zachowa� pomniki ich kultury, stworzy� muzea i w miar� mo�liwo�ci podtrzymywa� pozosta�o�ci gatunk�w biologicznych w ogrodach zoologicznych i rezerwatach.
��I �yje pani, realizuj�c te pogl�dy?
��Oczywi�cie. W ci�gu dziesi�ciu lat, kt�re min�y od czasu mojego zwolnienia, urodzi�am czw�rk� m�drych, zdrowych dzieci, kt�rym ofiarowa�am specjalizacj� obejmuj�c� po�yteczne dla spo�ecze�stwa, pokojowe profesje.
Zastanowi�a si� i doda�a:
��Stosunkowo pokojowe� Mo�e si� pan nie denerwowa�, kapitanie. Widok Obcych nie budzi we mnie wspomnie� o metodach ich likwidacji. Je�li tylko nie zajdzie taka potrzeba.
��Dobrze. Je�li urz�dza pani� kontrakt i statek�
Janet skin�a g�ow�. Na jej twarzy pojawi� si� lekki u�miech.
��S�dz�, �e tak. Wola�abym pracowa� jako cargo, ale lekarz te� mo�e by�. Inne moje specjalizacje s� mniej przyjemne. Potrzebne panu rekomendacje z poprzednich miejsc pracy?
��Tak. Nie w�tpi�, �e pani przygotowanie jest wspania�e, ale takie s� wymagania� � Alex poda� kobiecie jeden z wzi�tych ze statku blankiet�w kontraktu. Wypili jeszcze po kieliszku, zatwierdzaj�c umow�. Janet wsta�a od sto�u i wysz�a.
Cygaro Aleksa dawno si� wypali�o. Zam�wi� drugie.
Lekarz z Ebenu� Co za wspania�y �art losu. Wszystkie �arty losu s� udane.
Nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci co do kwalifikacji zawodowych doktor Janet. Wszystkie jej dodatkowe specjalno�ci stanowi�y niew�tpliwy plus � nawet je�li si� nie przydadz�. Ta kobieta praktycznie nie jest zdolna do przejawiania agresji wobec ludzi � to r�wnie� niedopatrzenie propagandy Ebenu, kt�ra pozwoli�a Imperium odizolowa� planet� od reszty kosmosu.
Czy Janet mog�aby zareagowa� gwa�townie na widok Obcych? Przypomnie� sobie zaw�d specoprawcy? Ma�o prawdopodobne. Skoro wojskowi psychologowie uznali, �e mo�na w��czy� je�c�w do spo�ecze�stwa, pozwalaj�c im tym samym na kontakty z Obcymi, to znaczy, �e s� pewni swojej terapii. Sprytne obej�cie problemu� Nie naruszyli podstaw �wiatopogl�du mieszka�c�w Ebenu, nie podwa�yli pewno�ci, �e ludzko�� to rasa najwy�sza, wprowadzili im jedynie przekonanie o pokojowym sposobie osi�gni�cia panowania we wszech�wiecie. Tak oto z setek tysi�cy sfrustrowanych je�c�w, kt�rzy nigdy nie zobacz� swojej nieszcz�snej planety otrzymali setki tysi�cy wykwalifikowanych, fanatycznie oddanych ludzko�ci spec�w. Zabroniono jedynie przyjmowa� ich do wojska. Tam ich wiara mog�aby znale�� nowych wyznawc�w, a psychologiczne blokady � rozpa�� si� w py�.
��Kapitanie?
Ch�opak by� bardzo m�ody. Najwy�ej dwadzie�cia lat, prosto z uczelni.
��Tak?
��Ma pan mo�e miejsce dla specenergetyka?
Wszyscy dzi� tacy niecierpliwi� Alex mia� okazj� by� obecny przy rekrutacji, kt�r� przeprowadza� jego poprzedni kapitan, Richard Clain � �grzmi�cy Richard�, jak go nazywano za plecami. W czasie rekrutacji Richard stawa� si� zupe�nie inny. Rzeczowy, niespieszny, nawet senny. A ci, kt�rzy podchodzili do jego stolika, zachowywali si� tak samo.
��Mam.
��Nadam si�?
Ch�opak r�wnie� by� typem europeidalnym. Oczywi�cie spec, innych na energetyk�w nie brano. Sk�ra zanadto r�owa, rumiana twarz nieco infantylna, oczy b�yszcz�ce, lekko wypuk�e, d�ugie ciemnoszare w�osy le��ce ci�ko na ramionach� niczym o�owiany parawan, bo tak� w�a�nie rol� pe�ni�y. Nie�atwo sprawi�, �eby cz�owiek sta� si� praktycznie nieczu�y na radiacj�. Na przyk�ad podczas pracy energetyk musi wci�ga� j�dra do brzucha�
��Prosz� obejrze� kontrakt � powiedzia� Alex, podaj�c mu kartk�. � Pracowa� pan przy reaktorach gluonowych?
��Tak naprawd� to nie � odpowiedzia� z roztargnieniem ch�opak, przegl�daj�c umow�. � Ale dobrze je znam. Przez ostami rok o niczym innym si� nie uczyli�my. Tutaj te� przylecia�em na statku z gluonowymi.
��Uczy� si� pan na Ziemi?
��Tak, oczywi�cie� � Ch�opak zamy�li� si� nad jakim� punktem i Alex przelotnie pomy�la�, �e dzieciak wcale nie jest taki naiwny, na jakiego wygl�da.
Nag�a my�l kaza�a mu zapyta�:
��A jak si� nazywa� statek, na kt�rym tu przylecieli�cie?
���Nieustraszony�� Nazwali jacht zupe�nie jak wojskowy kr��ownik. � Ch�opiec podni�s� wzrok i skin�� g�ow�. � Podoba mi si� pa�ska propozycja. Nie chc� si� na razie pcha� na du�e statki. Je�li urz�dza pana energetyk z dwutygodniowym sta�em pracy, to lec� spakowa� swoje rzeczy.
��No c� Zaryzykujmy, synu � powiedzia� Alex, bez powodzenia usi�uj�c nada� swojemu g�osowi ten ojcowski ton, jaki zwykle w takich wypadkach przybiera� Richard. � W ko�cu wszyscy kiedy� zaczynali�my, prawda?
Oczywi�cie, nie mia� zamiaru m�wi� smarkaczowi, �e stanowisko energetyka to jedno z tych, na kt�re ch�tniej bierze si� m�odych, po uczelni. Do�wiadczenie zdobyte przy jednym reaktorze wcale nie pomaga w pracy z innym. Zachowanie strumienia gluonowego jest nieprzewidywalne i lepiej wzi�� nowicjusza nieobci��onego wspomnieniami ni� starego wyjadacza.
��Dzi�kuj� � powiedzia� szczerze ch�opak. � Nie po�a�uje pan. Ja, Paul Lurie, lat dziewi�tna�cie, specenergetyk, przyjmuj� pa�ski kontrakt.
Nawet nie poczeka� na obejrzenie statku � od razu podpisa� dokumenty. Alex obieca� sobie, �e przy pierwszej okazji da ch�opcu premi� � takie gesty zaufania nale�y doceni�.
��Pozwoli pan?
Nowy kandydat ubrany by� w kraciasty kilt i lu�n� b��kitn� koszul�. Mocny, rudy, o sko�nych oczach i og�lnie azjatyckim wygl�dzie. W lewym uchu kolczyk, w prawym klips � odtwarzacz. D�ugie w�osy zaplecione w �cis�y warkocz. Na policzkach mieni�ce si� kolorowe spirale � albo tatua�, albo zwyk�a aplikacja.
Przez kilka sekund Alex pr�bowa� okre�li� jego profil, w ko�cu podda� si� i skin�� g�ow�. Nala� sake. Ten r�wnie� wola� wzi�� byka za rogi.
��Potrzebny panu nawigator?
��Tak.
��Prosz� obejrze�.
Sk�d�, jakby zza pazuchy, wyci�gn�� plik rekomendacji i po�o�y� przed Aleksem.
Zestaw robi� wra�enie. Pi�� lat s�u�by w si�ach imperialnych na najr�niejszych statkach, od niszczycieli do liniowc�w. Nawigator podejrzanie cz�sto zmienia� statki, ale przy tym zawsze dostawa� szalenie pozytywne rekomendacje. �Oszcz�dno�� energii�� �Wyliczenie skoku w warunkach bojowych�� �Kiedy przyrz�dy odm�wi�y pos�usze�stwa, r�cznie dokona� orientacji statku�� �Przeprowadzi� remont przy ca�kowitym braku do�wiadczenia, wy��cznie w oparciu o intuicj�.
��Paku Genera�ow, cz�sto zmienia� pan miejsce pracy� � zauwa�y� Alex. Co� jeszcze niepokoi�o go w tych wzorcowych dokumentach. Ale co?�
��Taki charakter. � Nawigator poprawi� kilt, za�o�y� nog� na nog� i napi� si� sake. � Taki charakter� Ale nikt nie ma �adnych zastrze�e� co do moich kwalifikacji zawodowych.
��Nie jest pan cz�owiekiem konfliktowym?
��Kapitanie, znalaz�oby to odbicie w dokumentach.
��To prawda. A jednak� to ma�y statek, czy zadowoli pana stanowisko nawigatora na jachcie?
��Absolutnie. Lubi� ma�e i szybkie statki.
Genera�ow wyci�gn�� pomi�t� paczk� papieros�w, wyj�� jednego, potar� nim o st�, zapali� i zagadn��:
��Przy okazji� jestem gejem. Nie robi to panu r�nicy?
��A powinno? � zapyta� zaskoczony Alex.
��No wie pan, s� r�ne postawy etyczne�
��Pochodz� z Ziemi. Nie musi mnie pan podejrzewa� o uprzedzenia � odpar� sucho Alex. Co� go jednak wyra�nie niepokoi�o i nadal nie wiedzia�, co to takiego. � My�l�, �e powinien pan obejrze� statek. Wyznaczy�em wszystkim nowym spotkanie na jutro rano.
Nawigator znowu skin�� g�ow� i rzuci� od niechcenia:
��I jeszcze jedno� Jestem naturalem. To nie problem?
Alex by� wstrz��ni�ty.
Rzecz jasna, w�r�d astronaut�w byli nie tylko spece. Zaledwie kilka stanowisk wymaga�o modyfikacji cia�a i �wiadomo�ci: energetycy, dow�dcy taktyczni, lingwi�ci� Ca�a reszta by�a teoretycznie otwarta dla naturali. Alex widywa� ich w�r�d lekarzy pok�adowych, celowniczych, zna� nawet jednego pilota naturala, ale bardzo starego.
Ale nawigator?!
Utrzyma� w g�owie pi�ciowymiarow� map� �wiata, p�tora tysi�ca g��wnych kana��w, co najmniej trzydzie�ci tysi�cy znanych tras, trzysta tysi�cy studni grawitacyjnych� Nawigator to nie tylko wyczucie przestrzeni oraz intuicja, jak u pilota. To przede wszystkim m�zg, dzia�aj�cy jak komputer, przebudowane po��czenia nerwowe, wzmocniona logika i skasowane emocje�
A wi�c to go zaniepokoi�o! We wszystkich rekomendacjach, we wszystkich tych hymnach pochwalnych nie pad�o s�owo �spec�.
��Nie powinienem podejrzewa� pana o uprzedzenia? � zapyta� uprzejmie Genera�ow.
Alex z wysi�kiem pokr�ci� g�ow�:
��Nie� nie powinien pan. Przyjmuj� pana� je�li urz�dza pana statek i umowa, oczywi�cie.
M�czyzna w kilcie patrzy� na Aleksa, szarpi�c klips w uchu. Albo szuka� w eterze jakiej� stacji, albo si� denerwowa�.
��Oto i odpowied� na pa�skie pytanie � rzek� niespodziewanie.
��Jakie?
��Dlaczego cz�sto zmieniam statki. Wpad� pan w typow� pu�apk� Trudno przyzna� si� do swoich uprzedze�, ale pracowa� z naturalem� jeszcze trudniej. We�mie mnie pan do za�ogi i przy pierwszej sposobno�ci postara si� mnie pozby�. Oczywi�cie, daj�c mi najlepsze rekomendacje, bo przecie� piloci nie potrafi� k�ama�.
��Potrafimy.
��Prosz� mnie nie roz�miesza�, kapitanie� Jeszcze nie podpisa�em umowy i nie obowi�zuje mnie subordynacja. Dlatego powiem� � Genera�ow wypu�ci� k��b dymu, u�miechn�� si�. � W�a�nie, ma pan jeszcze szans�, �eby si� wycofa�. Komu potrzebny nawigator skandalista? A wi�c, kapitanie, nie umie pan k�ama�. Wszystkim pilotom usuni�to zdolno�� do mi�o�ci i to jest ze wszech miar s�uszne. Zakochani nie s� sk�onni do ryzyka, chyba �e w imi� obiektu swojej mi�o�ci, a pilot powinien by� gotowy zgin�� w ka�dej chwili. Za to w ramach przeciwwagi wzmocniono pozosta�e warto�ci moralne: dobro�, uczciwo��, oddanie, wielkoduszno��. R�cz�, �e jest pan z tych, kt�rzy wybiegn� na drog� po sparszywia�ego psa, zdejm� koci�ta z drzewa, dadz� pieni�dze na fundusz dobroczynny i ja�mu�n� ka�demu �ebrakowi. K�amstwo jest dla was procesem m�cz�cym, nieprzyjemnym i prawie niemo�liwym. Piloci wol� niedom�wienia, uchylanie si� od odpowiedzi ni� k�amstwo. Nawigator natural budzi w panu niech��, prawda?
��Nie � wydusi� Alex.
W oczach Genera�owa pojawi� si� szacunek.
��Silny z pana cz�owiek, kapitanie. Spod jakiego jest pan znaku zodiaku?
��Baran.
��Ja jestem Pann� � u�miechn�� si� Genera�ow. � Wie pan co, to dobre po��czenie, dogadamy si�. Niech pan da ten kontrakt!
Alex w milczeniu poda� mu blankiet. Pak przebieg� oczami standardowe linijki, wzruszy� ramionami na widok cyfr.
��W dodatku ca�kiem nie�le�
Po�lini� palec i przy�o�y� go do punktu rozpoznania. Podzieli� kartk� na dwie po�owy, jedn� odda� Aleksowi, drug� schowa� do kieszeni na kilcie.
��Zosta� pan przyj�ty do za�ogi �Lustra� � wyg�osi� Alex.
Genera�owa jakby kto� przybi� do deski � wyprostowa� si�, z jego wymalowanej twarzy znik� u�mieszek.
��Pa�skie polecenia, kapitanie?
I tylko w oczach pozosta�a ironiczna iskierka.
��Przebra� si� w standardowy mundur nawigatora. Zetrze� wzory z twarzy. Jutro o dziewi�tej rano stawi� si� przy statku.
��Tak jest, kapitanie.
��To wszystko, jest pan wolny.
��Zezwala pan na sp�dzenie wieczoru w barze, kapitanie?
��To pa�ska sprawa � rzek� Alex po chwili zastanowienia. � Ale jutro rano musi pan by� absolutnie zdolny do pracy.
��Oczywi�cie � powiedzia� Pak, ale nadal nie odchodzi� od stolika, jakby czeka� na dalsze polecenia.
��Od dawna szuka pan pracy?
��Od miesi�ca.
��Czy s� w sali jacy� masterpiloci?
Genera�ow nawet si� nie obejrza�.
��Tylko ten, kt�ry podszed� do pana pierwszy.
��Dobrze� jest pan wolny.
Gdy nawigator odszed�, Alex wypi� sake jednym haustem. Odszuka� spojrzeniem swojego kelnera, poruszy� w powietrzu palcem, jakby podpisywa� rachunek.
Nie�le go podszed� ten cwany natural! Nigdy nie wolno nie docenia� tych genetycznie niezmienionych, nigdy! Najpierw to g�upie pytanie o stosunek do gej�w, jakby kapitan mia� si� przejmowa� tym, z kim �pi� jego podw�adni, a potem, gdy Alex zadeklarowa� si� ze swoim brakiem uprzedze�, prawdziwy sztych.
Nawigator natural� To przecie� niemo�liwe!
I jak zareaguj� na to inni cz�onkowie za�ogi? Janet, z jej pi�cioma specyfikacjami, ch�opak energetyk, kt�ry niedawno uko�czy� szko��?
Zreszt� je�li kt�re� z nich wyrazi protest, b�dzie pow�d, �eby odrzuci� Genera�owa. Chocia�� Niestety nie. Janet jeszcze nie podpisa�a kontraktu. Jeden Paul Lurie mo�e si� uprze�, �e nie powierzy swojego �ycia naturalowi.
Przez g�ow� Aleksa przemkn�a szalona my�l � poprosi� energetyka, mo�e nawet poleci� mu, �eby zg�osi� sprzeciw wobec kandydatury Genera�owa. Paul podpisa� kontrakt wcze�niej i z formalnego punktu widzenia Alex ma obowi�zek respektowa� jego opini�.
My�l rozb�ys�a i znik�a, pozostawiaj�c nieprzyjemny osad. Pod jednym wzgl�dem Genera�ow mia� racj� � pilotom nie jest �atwo k�ama�. To cz�� zap�aty za �ycie w�r�d gwiazd, obok niezdolno�ci do kochania ludzi.
Podszed� kelner, Alex zap�aci� i szybko wyszed� z sali. Pozosta�y mu jeszcze dwa wakaty, ale na temat jednego mia� ju� pewien pomys�. Wariacki, ale warto spr�bowa�.
W hotelu siedzia� inny portier � nowa zmiana. Ten w og�le nie zwr�ci� uwagi na samego Aleksa, zerkn�� jedynie na mundur kapitana i rozp�yn�� si� w u�miechu. Tacy wa�ni klienci rzadko zatrzymywali si� w Hiltonie�
Alex dotar� do swojego pokoju, dotkn�� sensora dzwonka i przy�apa� si� na tym, �e z�era go ciekawo��, czy Kim czeka, czy wola�a znikn��, wyczyszczaj�c uprzednio rachunek pokoju?
Ci�gle przychodzi�o mu p�aci� za wiar� w ludzk� uczciwo��, lecz Alex znajdowa� w tej �loterii� dziwn� przyjemno�� � te bardzo rzadkie przypadki, gdy wiara si� op�aci�a, dawa�y mu ogromn� satysfakcj�.
Kim otworzy�a drzwi.
Czeka�a!
Alex pokr�ci� g�ow�, chocia� autentyczna rado�� na twarzy dziewczynki sprawi�a mu przyjemno��.
��Kim� przecie� prosi�em, �eby� zablokowa�a. Nawet nie spojrza�a� w wizjer.
��Sk�d wiesz?
��Gdy kamera na drzwiach pracuje, obiektyw w��cza podczerwie�. Potrafi� to dostrzec.
��Aha� � Kim odsun�a si� od drzwi, pozwalaj�c mu przej��. � Nie musia�am patrze�, wiedzia�am, �e to ty.
Teraz z kolei zdziwi� si� Alex.
��Sk�d?
��Pozna�am po krokach. Masz charakterystyczny ch�d, jakby� pr�bowa� nie odrywa� n�g od pod�ogi.
��Tak? Nigdy nie zauwa�y�em. � Alex zamkn�� drzwi, popatrzy� na swoje nogi i zamy�li� si�. � Czyli co, pow��cz� nogami?
��Nie, po prostu starasz si� jak najszybciej postawi� je z powrotem na ziemi. I nigdy nie odrywasz obu n�g jednocze�nie! � Kim podskoczy�a. � Co� ty taki powa�ny? S�owo daj�, przepraszam, �e nie spojrza�am w wizjer, poprawi� si�!
��Je�li cz�owiek odrywa obie nogi od pod�o�a, to znaczy, �e biegnie� � Alex przygryz� warg�. Odrywa obie nogi� a je�li odrywa obie nogi i jeszcze miednic� na dok�adk�, to ju� uraz zawodowy. � Ju� wiem� Na chomikach i innych �odziach systemowych nie ma sztucznej grawitacji. Odbywa�em tam p�roczn� praktyk� i przyzwyczai�em si� do przyssawek� A mo�e to cz�� mojej specyfikacji� nigdy nie traci� punktu oparcia.
Kim, zdaje si�, zd��y�a si� ju� znudzi�.
��Super. Bardzo przewiduj�co, przyjacielu specu. Widzisz, jak wyda�am twoje pieni�dze?
Roz�o�y�a r�ce i obr�ci�a si�, usi�uj�c przy tym nie straci� Aleksa z pola widzenia.
��Zauwa�y�em, przebra�a� si�.
Wy�wiechtane d�insy i bluz� zast�pi� czarny kostium: �akiet i spodnie. Kim przypomina�a teraz uczennic� presti�owego college�u. Ca�o�� uzupe�nia�y bia�a bluzka i w�ski czarny krawat.
���adnie wygl�dam?
��Tak, bardzo dobrze.
Dziewczyna si� u�miechn�a.
��Tobie te� �adnie w mundurze.
��Nawet wygl�dasz jakby doro�lej � kontynuowa� Alex. � Mo�na by pomy�le�, �e przesz�a� metamorfoz� p� roku temu i zd��y�a� uko�czy� jaki� przyspieszony kurs.
��A co, czy to wa�ne?
��Owszem. Musimy porozmawia�, Kim.
Od razu spowa�nia�a. Alex wzi�� j� za r�k�, zaprowadzi� do pokoju i posadzi� w fotelu. Sam usiad� naprzeciwko, wyj�� papierosy i zapali�.
��Mnie te� daj.
Alex przypali� papierosa i poda� Kim.
�Musimy porozmawia� to jedno z tych magicznych zda�, kt�re powoduj�, �e rozm�wca powa�nieje. Nie wymawia si� go po to, �eby pogaw�dzi� o pogodzie czy om�wi� plany na weekend. Sporo mo�na si� dowiedzie� z reakcji cz�owieka, kt�ry czeka na t� powa�n� rozmow�. Jedni zaczynaj� si� denerwowa�, inni zamykaj� si� w sobie, jeszcze inni przygotowuj� do odparcia ataku. Kim po prostu si� skoncentrowa�a.
��Jak si� nazywasz?
��Kim Ohara.
��Ile masz lat?
��W zesz�ym miesi�cu sko�czy�am czterna�cie.
��Pochodzisz z Rt�ciowego Dna?
��Nie. � Kim pokr�ci�a g�ow�.
��W takim razie sk�d?
��Nie odpowiem.
Alex westchn��. Nie spodziewa� si�, �e rozmowa b�dzie �atwa, ale ton dziewczyny budzi� powa�ne obawy.
��Kim, musz� to wiedzie�.
��Po co?
Dziewczyna wyra�nie przesz�a do kontrataku.
��Kim, czy masz na Rt�ciowym Dnie przyjaci� lub krewnych?
Milczenie.
��Od dawna tu jeste�?
��Co za r�nica?
No prosz�. Dlaczego zawsze uzyskuje si� niewdzi�czno�� w zamian za pr�b� pomocy?
��Dobrze � przerwa� cisz� Alex. � Zastan�wmy si� wi�c, po co mi to potrzebne. Wyci�gn��em ci� wczoraj z zak��conej metamorfozy. Tak?
Kim sapn�a i wymrucza�a:
��Jestem ci wdzi�czna, przyjacielu�
��Nie musisz. Nie mog�em post�pi� inaczej i nie ma w tym mojej zas�ugi. Ale z tego samego powodu, dla kt�rego musia�em ci pom�c�
Kim popatrzy�a na niego zdumiona.
��Z tego samego powodu nie mog� po prostu odej��, zostawiaj�c ci� na pastw� losu. Potrzebujesz pomocy?
Dziewczyna spu�ci�a wzrok.
��Potrzebujesz czy nie? � zapyta� twardo Alex. � Naj��em si� na statek, rozumiesz? Za dwa dni opuszcz� Rt�ciowe Dno, by� mo�e na bardzo d�ugo. Potrzebujesz pomocy?
��Tak. Potrzebuj�.
��Dobrze. To znaczy, nie ma w tym nic dobrego, ale przynajmniej odpowied� jest szczera.
Kim wsta�a, podesz�a do okna i sta�a tak, patrz�c na wieczorne niebo. Wsun�a r�ce do kieszeni i zamar�a, ma�a i bezbronna, od razu trac�c ca�y tupet.
Alex przygryz� warg�. To szczero�� czy gra? Je�li gra, to niepotrzebna. Widocznie dziewczyna nie rozumie przyczyn jego �yczliwo�ci.
��Sk�d jeste�, Kim?
��Z Edenu.
��Jak ci� tu zanios�o? � Alex spr�bowa� wyobrazi� sobie t� tras�. O, do licha� Przeciwleg�y zak�tek ludzkiego sektora przestrzeni! Co najmniej siedem przej�� kana�owych albo bezpo�redni skok na statku kurierskim. Zreszt� bezpo�rednie loty Eden-Rt�ciowe Dno nie istniej�; nie s� nikomu potrzebne. � To do�� daleko od domu�
��Nie mam ju� domu. Uciek�am od rodziny.
��Dlaczego? Zreszt� niewa�ne. Jak dosta�a� si� na Rt�ciowe Dno?
��Jestem zdolna.
��Wierz�, ale przed metamorfoz� by�a� niepe�noletnia. Pokona� dwie�cie lat �wietlnych bez dokument�w, bez pieni�dzy�
��Kto ci powiedzia�, �e nie mia�am pieni�dzy?
Alex skin�� g�ow�. Racja.
��W porz�dku. A dlaczego w�a�nie Rt�ciowe Dno?
��Mia�am powody, �eby wyruszy� w�a�nie tutaj.
��Kim� je�li mi nie zaufasz, tak jak zaufa�a� wczoraj, nic nam z tego nie wyjdzie.
��A co mia�oby nam wyj��?
Zdawa�o mu si�, �e p�acze. Cicho, bezg�o�nie. Chcia� do niej podej��, przytuli�, pocieszy� By�by to naturalny odruch. I absolutnie nies�uszny.
��Jeste� specbojownikiem?
��Chyba tak.
��Jak to: chyba? Ka�de dziecko spec wie, kim b�dzie. Je�li dziewczynka gejsza i ch�opiec lekarz zaczn� si� bawi� w doktora, b�d� to robi� w r�ny spos�b! Dziewczynka b�dzie zaintrygowana stron� erotyczn�, zbada proste reakcje seksualne, ch�opiec za� spr�buje pos�ucha� jej oddechu, wymaca� puls, zbada� uk�ad kostny i obejrze� migda�ki. Je�li dziecko architekt zbuduje zamek z piasku, zamek b�dzie sta� tydzie�. Jak si� bawi�a� w dzieci�stwie? Lubi�a� si� bi�?
��Tak.
��Zwyci�a�a�?
��Oczywi�cie.
��Lalkami si� bawi�a�?
��Teraz te� bym si� pobawi�a � zachichota�a nagle Kim. � Gdy uciek�am z domu, wzi�am ze sob� Lucit�. To moja ulubiona lalka. Tylko �e zosta�a razem z torb�� na innym statku.
Alex potar� czo�o. Nie mia� nigdy kontaktu z dziewczynkami specami o specjalno�ci bojownika. Czy bawi� si� lalkami? By� mo�e, ale z jakiego� powodu wydawa�o mu si�, �e przysz�y spec powinien raczej traktowa� lalk� jak manekina treningowego�
��W doktora te� si� bawi�am � wyzna�a Kim niespodziewanie. � Ale nie wiem, co bardziej mnie ciekawi�o� puls czy reakcje seksualne.
��Kim, na moim statku potrzebny jest specbojownik.
Dziewczyna si� odwr�ci�a.
��Naprawd�?
��Tak. Ale ty nie masz ani dokument�w, ani certyfikatu bojownika. Co ty na to, �eby�my jutro poszli do najbli�szej kliniki i przeprowadzili analiz� genetyczn�? Dosta�aby� w�asne dokumenty.
��Nie!
��Dlaczego?
��B�d� mnie szuka�! Jak mo�esz tego nie rozumie�?
��Przesz�a� metamorfoz� i jeste� teraz pe�noletnia. Nawet je�li warunki specyfikacji wymagaj�, �eby� zwr�ci�a rodzicom jej warto��, nie ogranicza to twoich praw jako osoby�
��Nie!
Jej g�os zawibrowa� krzykiem. Naleganie nie mia�o sensu.
��Ale nie masz nic przeciwko pracy na statku?
��Nie mam.
��Chocia� tyle. Dobrze, co� wymy�l�, Kim. Je�li rzeczywi�cie jeste� specbojownikiem, to wszystko w porz�dku.
Dziewczyna patrzy�a na niego zas�piona. Alex czeka� cierpliwie.
��Dlaczego zawracasz sobie mn� g�ow�?
��Co wiesz o specpilotach? � odpowiedzia� pytaniem Alex.
��Nic. Tylko to, co sam m�wi�e�: �e macie mocne ko�ci i umiecie ocenia� odleg�o��.
��Mamy r�wnie� podwy�szone poczucie odpowiedzialno�ci. Pilot nigdy nie porzuca swoich pasa�er�w i swojej za�ogi.
��Ale� ja przecie� nie jestem twoj� za�og�! � Dziewczyna podesz�a bli�ej, usiad�a obok fotela, zajrza�a pilotowi w oczy.
��Wczoraj nie mia�em jeszcze �adnej za�ogi, Kim. Pomog�em ci w poci�gu, nakarmi�em� A dalej wszystko potoczy�o si� samo. Nie musisz mi dzi�kowa� za dobro� i szlachetno��, taki po prostu jestem. Rozumiesz?
��Dziwne� � Niedawne �zy znikn�y bez �ladu. Kim wyci�gn�a r�k�, dotkn�a twarzy Aleksa. � To znaczy� �e nie jeste� wolny?
��Dlaczego?
Ma�a r�ka w�drowa�a po jego twarzy � powoli, badawczo, jakby dziewczynka by�a niewidoma.
��Musisz by� dobry i troskliwy�
��Kim, wszyscy jeste�my do czego� zmuszeni. �o�nierz jest zmuszony odda� �ycie za ludzko��, lekarz ratowa� �ycie chorego, pilot chroni� za�og�. Naturale wcale nie maj� wi�cej wolno�ci My zmieniamy siew chwili metamorfozy, gdy zadzia�a bomba nukleinowa, naturali przez ca�e �ycie zmusza do czego� szko�a, rodzice, spo�ecze�stwo.
��To co innego.
��To samo, Kim. Wiem, �e mam wzmocnion� odpowiedzialno�� za innych. I co z tego? Czy jest w tym co� z�ego? Gdybym by� cynicznym, oboj�tnym draniem� jak specdetektyw, na przyk�ad� w�wczas mia�bym powody do zmartwienia.
��Nie mia�by�. Boby� uwa�a�, �e tak by� powinno.
��Kim�
Alex delikatnie podni�s� j� z pod�ogi, posadzi� sobie na kolanach.
��Pod pewnymi wzgl�dami masz racj�. Ale mnie nie pesz� szczeg�y mojej specjalizacji. To tak, jakby skar�y� si� na urod�, zdrowie, inteligencj�. Gdyby wszyscy przechodzili specjalizacj� pod wzgl�dem cech moralnych, �wiat by�by lepszy.
Kim skin�a g�ow�, ale wyra�nie czu�a si� nieswojo. Czy�by dlatego, �e za zachowaniem Aleksa kry�y si� konkretne powody?
��Kim� nie miej kompleks�w. Ciesz� si�, �e mog�em ci pom�c. Zrobi�em to nie tylko ze wzgl�du na specjalizacj�. Jeste� bardzo �adn� dziewczyn�.
��Podobam ci si�? � Popatrzy�a mu w oczy.
��Tak.
��Alex� � Jej palce wsun�y si� we w�osy pilota. � Zrozum mnie dobrze�
��Postaram si�.
��Mo�esz pomy�le�, �e ci wsp�czuj�. Ale to nie tak. Albo �e p�ac� za dobro�. Ale to te� nie tak�
Alex delikatnie zas�oni� jej usta d�oni�.
��Kim, nie trzeba.
Dziewczyna pokr�ci�a g�ow�.
��Nie. Nie rozumiesz! Alex� ja wiem, �e tak si� nie dzieje� Nie wierzysz mi!
��Kim, wierz� ci, ale�
��Nie wierzysz! My�lisz, �e jestem ma�� dziwk�. �e w�a�nie w ten spos�b dosta�am si� tu z Edenu�
Alex nic nie powiedzia�. Nie wyklucza� tej mo�liwo�ci, ale nie uwa�a� jej za jedyn�.
��Albo s�dzisz, �e chc� w ten spos�b sp�aci� sw�j d�ug� ale to nie o to chodzi. Naprawd�! Wierzysz mi?
Przez chwil� pilot patrzy� jej w oczy. Sztuka k�amstwa dost�pna jest wielu ludziom. Ale czy mo�na k�ama� a� tak bezczelnie?
��Kim, wierz� ci. Ale czy jeste� pewna, �e tego chcesz?
Zamiast odpowiedzi dziewczyna przywar�a do jego ust. W jej poca�unku nie by�o zawodowego niedo�wiadczenia gejsz, wyspecjalizowanych na nimfetki, nie by�o te� przyprawiaj�cego o zawr�t g�owy mistrzostwa normalnej specgejszy. Zwyk�y poca�unek dziewczyny z niewielkim do�wiadczeniem seksualnym. I jednocze�nie�
A jednocze�nie Alex zrozumia�, �e wcale nie chce odepchn�� Kim.
Przez kilka minut ca�owali si� �apczywie i szale�czo. Alex �ci�gn�� z Kim ciasny �akiet, rozpi�� bluzk�. Nie odrywaj�c si� od jego warg, dziewczyna poruszy�a ramionami, wysuwaj�c r�ce z r�kaw�w, i od razu przytuli�a si� do Aleksa, jakby wstydzi�a si� nago�ci. To odsuwa�o natr�tne wspomnienia minionej nocy, gdy w jej nagim ciele nie by�o grama erotyki, tylko b�l i strach�
Do licha�
Do licha!
��Kim � powiedzia� Alex, odsuwaj�c si�. � Kim, Kim, zaczekaj�
Dziewczyna zastyg�a, patrz�c na niego przestraszona. Ju� zd��y�a rozpi�� i do po�owy zsun�� spodnie. Wypisz wymaluj scena z komedii erotycznej�
��Kim� przesz�a� wczoraj metamorfoz�
��No i co?
Jej g�os dr�a�, podnieci�a si� znacznie bardziej ni� Alex.
��Kim� Co najmniej przez tydzie� �adnych kontakt�w seksualnych. Gdy ja sko�czy�em metamorfoz�, przysz�a do mnie przyjaci�ka, a lekarz od razu uprzedzi�, �e musimy poczeka� tydzie� To powszechna zasada.
Dlaczego?
��Kim� � Pilot przytuli� dziewczyn� do siebie. � Nie warto. I tak mia�a� zak��cony rozw�j. Nie spieszmy si�.
Przez chwil� patrzy�a na niego os�upia�a, jakby nie rozumiej�c, czy pilot m�wi prawd�, czy z�o�liwie �artuje. Potem jej wargi zadr�a�y.
Alex przytrzyma� dziewczyn�, gdy pr�bowa�a si� uwolni�. Obj�� j�, szepn�� do ucha:
��Kim, wszystko b�dzie dobrze. Nie spiesz si�. Wezm� ci� do za�ogi. Poczekaj troch�
��Nie podobam ci si�! � wyszepta�a Kim poprzez szloch.
��Podobasz� Kim, dziewczynko, uspok�j si�, nie chc�, �eby co� ci si� sta�o!
��To twoje cholerne poczucie odpowiedzialno�ci! � krzykn�a Kim, podnosz�c na niego zap�akane oczy. � Ta twoja specjalizacja! Nic by mi si� nie sta�o! �wietnie si� czuj�!
Alex wiedzia�, �e nie ma sensu odpowiada�, wi�c milcza�.
Przez kilka minut siedzieli razem w fotelu. Dziewczynka cicho pochlipywa�a, przytulaj�c si� do pilota i ju� nie pr�buj�c si� uwolni�. Potem, wierc�c si� na kolanach Aleksa, naci�gn�a spodnie, lekko si� odsun�a. Popatrzy�a na niego badawczo.
��Nie k�amiesz, �e ci si� podobam?
��A co, nie zauwa�y�a� tego?
Kim wytar�a oczy d�oni�.
��Przyjacielu specu, nie oszukuj mnie, dobrze? Mia�am tylko dw�ch m�czyzn, nie wiem, mo�e jestem brzydka jak noc.
��Bez kokieterii, prosz�. � Alex si� u�miechn��. � Jeste� pi�kn� dziewczyn�. Bojownikom nie programuje si� wygl�du, wi�c to wy��cznie twoja zas�uga.
��W�adimir te� tak m�wi�.
��W�adimir?
��M�j pierwszy m�czyzna. Dobry przyjaciel rodzic�w, podoba� mi si�. Rodzice ustalili, �e b�dzie mnie uczy� seksu, ale spotykali�my si� niezbyt d�ugo, W�adimir by� bardzo zaj�ty. To specmalarz, jego obrazy wystawiane s� nawet na Ziemi. Namalowa� m�j portret.
��Ciekawe obyczaje � zauwa�y� Alex.
��Dlaczego?
��Na Ziemi nie ma zwyczaju uczenia seksu w realu. S� treningi w szkole, ale wy��cznie w rzeczywisto�ci wirtualnej.
Kim wzruszy�a ramionami.
��Ziemia to bogata planeta. I macie tam �wira na punkcie techniki. Ja� mia�am wirtualnego kochanka, ale na og� nie jest to przyj�te. Wszystko powinno by� naturalne, tak m�wi� nasz szkolny instruktor seksu�
Alex przelotnie pomy�la� o krysztale, kt�ry dziewczyna nosi�a w swoim wymodelowanym ciele. Jego moc by�aby wystarczaj�ca do nauczenia wszystkich uczennic Edenu�
Dlaczego cudze tajemnice s� zawsze takie ciekawe?
��Kim, masz ochot� wybra� si� do restauracji?
��Do McRobins?
��Nie � skrzywi� si� Alex. � Obj��em dzi� stanowisko kapitana, mo�na by to obla�. Zaraz si� dowiem, jaka restauracja specjalizuje si� w ziemskiej kuchni�
��A zam�wisz mi lody?
��Oczywi�cie.
��Hura! � Kim u�miechn�a si� i ze�lizn�a z jego kolan. � Poczekaj, zaraz doprowadz� si� do porz�dku!
Znikn�a w �azience. Zaszumia�a woda, Alex wsta� i podszed� do okna.
Czy zosta� jaki� �lad wczorajszego nieba?
Nie.
Ani �ladu. Brudnoszare p��tno chmur, nie zima i nie wiosna, nie deszcz i nie �nieg � w powietrzu dr�y o�owiana wilgo�, pod�wietlona latarniami m�y nieweso�� t�cz�.
��Alex, fajnie by� kapitanem statku? � krzykn�a Kim z �azienki.
��Super! � odkrzykn�� Alex.
I u�miechn�� si�.
Ciep�o fotela.
Ciemno�� i t�czowa paj�czyna.
Oddech obcej duszy.
�Kocham ci�.
�Pokochaj mnie�.
�B�d� mn��.
Jak ci�ko musi by� tym, kt�rzy nie mog� tego do�wiadczy�
Czekali przy statku. Janet z udawan� oboj�tno�ci� ogl�da�a blaster mostka bojowego na lewej burcie. Alex od razu zrozumia�, �e statek jej si� spodoba�.
Pak i Paul o czym� rozmawiali. S�dz�c ze speszonej miny energetyka, w�a�nie obarczono go wiadomo�ci� o biologicznej naturze nawigatora. Ale ch�opak nie wydawa� si� zszokowany.
Na widok Aleksa � Kim sz�a nieco z ty�u, z ciekawo�ci� ogl�daj�c p�aszczyzn� kosmodromu � Paul wypr�y� si� m baczno��. Genera�ow obejrza� si� i te� zademonstrowa� subordynacj�. Alex z zadowoleniem skonstatowa�, �e nawigator zmy� wzory z twarzy. Janet ograniczy�a si� do kiwni�cia g�ow� � jeszcze nie nale�a�a do za�ogi � ale na jej ramieniu wisia�a wypcha na torba, wygl�daj�ca na �minimum rzeczy osobistych�. To budzi�o nadziej�.
��To Kim Ohara � przedstawi� Alex dziewczyn�. � By� mo�e nasz specbojownik.
Paul by� wyra�nie zdumiony i ucieszony jednocze�nie. Z twarzy Paka nie da�o si� nic wyczyta�. Janet nie zareagowa�a.
��Paul Lurie, nasz energetyk. Pak Genera�ow, nasz nawigator. Janet Ruello, by� mo�e nasz lekarz.
��Nadal problem z drugim pilotem? � zapyta�a uprzejmie Janet.
Alex skin�� g�ow�.
��Tak. S�dz�, �e uda mi si� go dzi� rozwi�za�. �aden z cz�onk�w za�ogi nie zg�asza sprzeciw�w wobec kandydatury Janet i Kim?
Genera�ow odchrz�kn��. Zerkn�� na Paula, jakby szuka� wsparcia, potem zdecydowanie zapyta�:
��Kapitanie, o ile wiem, obecno�� w za�odze specbojownika sugeruje niebezpieczne loty.
��To mo�liwe. Albo lekk� paranoj� armatora. � Alex u�miechn�� si� sucho. Nie zaszkodzi zdystansowa� si� od w�a�cicieli kompanii.
��Jak dobre jest przygotowanie pani Kim?
��W przypadku specbojownika s�owo �przygotowanie� nie ma zastosowania � powiedzia� Alex, ju� wiedz�c, �e pope�ni� b��d. Wychodzi�o na to, �e wytyka Pakowi jego brak specyfikacji. Genera�ow m�g� przechwala� si� swoj� naturalno�ci�, udowadnia� mistrzostwo, epatowa� otoczenie� ale na pewno mia� kompleksy wobec spec�w.
Nawigator pozosta� niewzruszony.
��Ma pan racj�, kapitanie. Ale w przypadku realnego zagro�enia wola�bym widzie� w za�odze m�czyzn� bojownika. I bynajmniej nie jest to zwi�zane z moimi preferencjami seksualnymi.
Alex zerkn�� na Kim. Dziewczynka u�miecha�a si� serdecznie do nawigatora, muskaj�c koronkowy ko�nierzyk.
��Pak, prosz� wyobrazi� sobie cz�owieka, kt�ry podejdzie do naszej grupy. Po kim na pewno nie b�dzie spodziewa� si� k�opot�w?
��S�usznie. � Genera�ow skin�� g�ow�. Na Kim nie patrzy� w og�le. � Ale specbojownik powinien by� nie tyle niepozornym zab�jc�, co czynnikiem odstraszaj�cym.
��Mam inny pogl�d na t� spraw�. Bojownik powinien przede Wszystkim zapewni� bezpiecze�stwo.
��A czy ona jest w stanie to zrobi�?
Alex zerkn�� na Kim, pochwyci� jej pytaj�ce spojrzenie i skin�� g�ow�.
W chwil� p�niej dziewczyna ju� by�a przy Genera�owie. Jej prawa r�ka zaciska�a si� na jego gardle, lewa przez materia� munduru �ciska�a genitalia.
��Wolisz �mier� czy b�l? � spyta�a g�osem zimnym jak l�d. � Wybieraj.
Pak pr�bowa� si� poruszy�, ale nie by�a to dobra decyzja. Znieruchomia� wi�c, a jego twarz wykrzywi� b�l.
��Wybieraj � powt�rzy�a Kim.
Inne, bardziej wyraziste dowody umiej�tno�ci specbojownika okaza�y si� zb�dne! �aden natural nie zdo�a�by pokona� takiej odleg�o�ci tak szybko, ruchem niemal niewidocznym dla oka. Ruch w przyspieszonym czasie by� mo�liwy wy��cznie przy ca�kowitej przebudowie uk�adu nerwowego i mi�niowego.
��Wypu�� naszego nawigatora, Kim � poprosi� cicho Alex. U�amek sekundy � tym razem Alex zdo�a� dostrzec cie� ruchu i poczu� wiew powietrza. Pr�bowa� oceni� szybko�� Kim, ale uda�o mu si� to jedynie w du�ym przybli�eniu. Oko�o stu pi��dziesi�ciu kilometr�w na godzin�.
Oczywi�cie, �aden spec nie by�by w stanie utrzyma� takiego tempa d�u�ej ni� minut�, ale zwykle nie by�o takiej potrzeby. Gdyby Kim postawi�a sobie za cel ich �mier�, wszyscy byliby ju� martwi.
��Pak, nadal uwa�a pan przygotowanie Kim za niewystarczaj�ce?
Niedobrze� fatalny pocz�tek wsp�pracy � wrogo�� pomi�dzy dwoma cz�onkami za�ogi. Pak odkaszln��, potar� szyj�.
��Cofam swoj� opini�, kapitanie.
Dopiero teraz spojrza� na Kim i sk�oni� g�ow�.
Dziewczyna odpowiedzia�a r�wnie uprzejmym i oficjalnym uk�onem. Rumie�ce na policzkach, potargane w�osy � zewn�trzne i najbardziej nieszkodliwe oznaki tego, co si� sta�o. Powinna wypi� teraz co� s�odkiego. Na przyk�ad kaw� z pe�n� cukierniczk�. I zagry�� kawa�kiem mi�sa � kom�rki wymagaj� regeneracji. Brawo, dziewczynko � powiedzia�a niespodziewanie Ja � net. � To co, kapitanie, obejrzymy statek?
Zdaje si�, �e statek najbardziej zainteresowa� Kim. Pewnie nigdy nie mia�a okazji lata� dyskowymi jachtami. Ju� w �luzie zatrzyma�a wzrok na dwumetrowych cylindrach z przezroczystego plastiku. Zaskoczona popatrzy�a na Aleksa.
��To bloki skafandrowe � wyja�ni� cicho.
Niewystarczaj�co cicho � Genera�ow us�ysza� i odwr�ci� g�ow�. Doskona�y pow�d, �eby wyrazi� sprzeciw. Specbojownik, kt�ry nie zna podstawowych urz�dze� na pok�adzie statku!
��Kapitanie, pozwoli pan, �e sprawdz� dzia�anie garderoby?
��Prosz� � zgodzi� si� Alex. Co wymy�li� ten sprytny natural?
Pak podszed� do jednego cylindra, klepn�� r�k� sensor. Cylinder si� otworzy� � w plastiku pojawi�a si� coraz szersza szczelina, nawigator wszed� do �rodka. Szczelina si� zasklepi�a.
��Kontrola na ca�ego � powiedzia�a drwi�co Janet. � Pozer� Zabrzmia�o to do�� dobrodusznie.
Plastik zmatowia�, gdy �el skafandra wype�ni� �cianki cylindra. Potem zadzia�a�y ma�e rozpylacze, a w cylindrze zak��bi�a si� szara mg�a. Niewidoczne ig�y p�l si�owych zszywa�y mg�� w szczelne warstwy, otulaj�c Paka od st�p do g�owy � jedynie przed twarz� nawigatora pozosta�a wolna przestrze�.
Blok pracowa� szybko. Gdy powietrze w cylindrze si� oczy�ci�o, Pak sta� zakuty w srebrzysty kostium. Na plecach, pod podbr�dkiem, w talii, wsz�dzie, gdzie moleku�y �elu skupi�y si� nie tylko w przezroczysty i gi�tki pancerz, lecz w uk�ady zapewniaj�ce prze�ycie, skafander lekko si� wybrzusza�. Jako ostatnia powsta�a twarzowa p�ytka he�mu.
Cylinder otworzy� si�, Pak wyszed�. Mrugn�� do Kim i Alex poczu� niewyra�ny niepok�j. Czy to przejaw szacunku, czy podryw, wbrew zadeklarowanym sk�onno�ciom?
��Kapitanie, systemy �luzy s� w porz�dku. Czas na stworzenie skafandra pi�tna�cie sekund.
��Dzi�kuj�, nawigatorze. Mo�e pan zdj�� skafander.
Genera�ow popatrzy� na siebie z wyra�n� przyjemno�ci� i powiedzia�:
��Je�li mo�na, zostan� w nim.
Alex wzruszy� ramionami. M�wi si�, �e samouwielbienie to nie wada, lecz cecha.
Wyszli ze �luzy na centralny korytarz statku. Pak szed� ostatni, jego srebrzysty pancerz chrz�ci� cicho, dostrajaj�c si� do postaci cz�owieka.
��Urz�dzenie i wyposa�enie standardowe � powiedzia� Alex, zatrzymuj�c si�. � Sze�� kajut.
��Lokujemy si� r�wnie� standardowo? � zapyta�a Janet.
Alex skin�� g�ow�. Chocia�� Sk�d wiadomo, jakie rozmieszczenie ona uwa�a za standardowe? Poza tym sk�ad ich za�ogi jest do�� nietypowy.
��Prawa burta: kapitan, bojownik, nawigator, lewa: drugi pilot, lekarz, energetyk. Sprzeciwy?
��Bardzo rozs�dnie � przyzna�a Janet. � W razie zaatakowania jednego z pok�ad�w za�oga mo�e funkcjonowa� dalej� Pozwoli pan, �e zajm� swoj� kajut�?
��Czy mam to rozumie� jako zgod� na wej�cie w sk�ad za�ogi?
��Tak.
Alex w milczeniu wyj�� blankiet kontraktu, poda� go Janet. Murzynka u�miechn�a si�, zerkn�a przelotnie na tekst, w ko�cu po�lini�a palec i mocno przycisn�a do punktu rozpoznania. Odda�a Aleksowi kopi� kontraktu.
��Ciesz� si� � powiedzia� pilot. M�g� znale�� bardziej serdeczne s�owa, ale chyba nie by�o takiej potrzeby. Janet pochodzi z Ebenu, wi�c nie jest zbyt sk�onna do sentymentalizmu.
Nast�pne s�owa Murzynki potwierdzi�y jego opini�.
��Kapitanie, gdzie mie�ci si� przedzia� medyczny?
��Chwileczk�. � Alex spojrza� na Paka. Genera�ow m�g� by� zakochany w sobie i zadziorny, ale teraz dr�czy�a go jedna my�l. Pod wzgl�dem z�ycia si� ze statkiem tylko nawigatorzy dor�wnywali pilotom. � Pak, znajdzie pan przedzia� nawigacyjny?
��Oczywi�cie. Znam jachty dyskowe.
Genera�ow popatrzy� na ci�gn�cy si� przed nim korytarz. Drzwi u szczytu prowadzi�y na mostek, obok nich znajdowa�y si� jeszcze jedne.
��Zezwalam na zapoznanie si� z miejscem pracy.
��Tak jest, kapitanie�
Nawigator ruszy� korytarzem. Jego skafander ostatecznie dopasowa� si� do w�a�ciciela i teraz Pak porusza� si� bezszelestnie.
��Troch� mu zazdroszcz� � odezwa�a si� nagle Janet.
��Czego? � zdziwi� si� Alex.
��Zna si� pan na nawigacji, kapitanie?
��W stopniu umiarkowanym. Obowi�zkowe minimum w uczelni, dwa przygotowania.
��Zgodzi si� pan, �e to bardzo ciekawe wra�enia, kapitanie. Drzwi przedzia�u nawigacyjnego otworzy�y si� przed Genera � �owem. Pak obejrza� si� na towarzyszy i wszed� do �rodka.
��Miejmy nadziej�, �e nie pope�ni�em b��du � powiedzia� Alex. Rekomendacje rekomendacjami, ale lekki niepok�j pozostawa�.
��W razie potrzeby potrafi� wytyczy� kurs z dowolnego punktu przestrzeni � wtr�ci�a Janet.
��Nie w�tpi�. Ale nie chcia�bym �le wypa�� przed armatorem� � Alex zamilk�. Nie nale�y dzieli� si� swoimi w�tpliwo�ciami z za�og�. Kapitan mo�e zachowa� dystans, ale mo�e by� te� z za�og� na stopie przyjacielskiej. W przypadku ma�ego statku to drugie jest nawet lepsze� Ale jednocze�nie kapitan nie powinien przejawia� s�abo�ci. Nie ma do tego prawa. � W porz�dku, ka�dy powinien dosta� swoj� szans� � doko�czy� Alex. � Paul?
��Tak, kapitanie?
M�ody energetyk wyra�nie nie by� gadu��. Albo zosta� wychowany w duchu surowej karno�ci.
��Gdzie na tym statku jest przedzia� energetyka?
��Na rufie, kapitanie.
Alex u�miechn�� si�.
��A silniki? Jest pan pewien, �e na rufie �Lustra� znajdzie si� miejsce dla reaktora gluonowego?
��Przedzia� energetyka znajduje si� na rufie tego statku, kapitanie � Paul u�miechn�� si� stropiony. � W�a�nie pomi�dzy �bukietem� silnik�w. Mie�ci si� tam podw�jny reaktor gluonowy Niagara, najdoskonalszy z dost�pnych statkom cywilnym. Ekranowanie dzi�ki polu si�owemu, �adnego sta�ego pancerza. Wspania�y, kapitanie, nawet dla niespecjalisty!
��Paul, jestem zachwycony pa�skim przygotowaniem i pe�en podziwu dla pa�skich wyk�adowc�w.
��Dzi�kuj�, kapitanie. Ja r�wnie� jestem wdzi�czny swojej uczelni, ale to akurat nie jest seryjny statek. Moja wiedza bierze si� st�d, �e ju� na nim lata�em.
��Naprawd�, Paul?
��Tylko wtedy nazywa� si� �Nieustraszony�. Nie rozumiem, po co zmienia� nazw� statku, nawet je�li pierwsza by�a niezbyt udana�
��Jest pan pewien, Paul?
Energetyk si� zaczerwieni�.
��Kapitanie, zajmowa�em drug� kajut� lewego pok�adu. Wie pan, jest taka tradycja�
Alex szybko podszed� do drzwi kajuty, kt�r� teraz mia�a zajmowa� Janet. Przy�o�y� d�o� do zamka.
��Otworzy�. Rozkaz kapitana.
Prawo do nietykalno�ci przestrzeni osobistej uznawano nawet na okr�tach wojskowych. Identyfikator pod obojczykiem drgn��, potwierdzaj�c szczeg�lne pe�nomocnictwa Aleksa.
Drzwi wsun�y si� w �cian�.
Alex wszed� do kajuty. Wygodne i funkcjonalne wyposa�enie jak w pojedynczej celi wi�ziennej, tylko terminal informacyjny nieco wi�kszy.
Male�ki blok sanitarny. Alex w milczeniu przysiad� na pokrywie sedesu i odwr�ci� si� do �ciany.
Napis wyci�ty no�em w plastiku nie by� zbyt oryginalny:
Zdane do eksploatacji. Paul Lurie, specenergetyk.
Alex podni�s� g�ow�. Janet, Paul i Kim stali w kajucie, gapi�c si� na kapitana. Paul by� stropiony, Janet u�miecha�a si� lekko, Kim nic nie rozumia�a. Gdyby teraz Alex spu�ci� spodnie i zaj�� si� spraw� jak�e naturaln� w toalecie � pewnie uzna�aby to za specyficzny, cho� zabawny rytua�.
��Za takie napisy przewidziana jest odpowiednia kara, energetyku.
��Tak jest, kapitanie. Ju� j� otrzyma�em, kapitanie. Taka tradycja, kapitanie.
Dlaczego spo�r�d wszystkich najzacieklej tradycji trzymaj� si� zieloni nowicjusze?
Alex wsta�, a przekl�ty sedes za jego plecami cicho zamrucza�, na wszelki wypadek rozpoczynaj�c cykl samooczyszczenia. Diabli nadali t� automatyk�!
Kim zachichota�a.
��Janet, je�li nie ma pani nic przeciwko, Paul niech zajmie t� kajut�, a pani trzeci� na lewej burcie. S�dz�, �e to jedyny spos�b unikni�cia ponownej kary.
��Jak pan sobie �yczy, kapitanie.
Alex przeni�s� spojrzenie na energetyka.
��Paul, wieczorem oczekuj� pana w mojej kajucie. B�d� mia� do pana kilka pyta�.
��Tak jest, kapitanie.
Mo�e pan rozlokowa� si� teraz w kajucie� albo sprawdzi� swoje miejsce pracy.
��Dobrze, kapitanie. Sprawdz� reaktor.
��Janet? � Alex skin�� g�ow� lekarce. � B�d� mia� dla pani zadanie specjalne. Wie pani, gdzie jest przedzia� medyczny?
��Nie.
��Chwa�a Bogu. Wed�ug schematu tu� przed mes�. � Zerkn�� na Kim. � P�jdziesz z nami.
Gdy Janet ogl�da�a przedzia� medyczny, Alex i Kim siedzieli na kozetce. Speclekarzowi pomoc nie by�a potrzebna, cho� Alex mia� pewne wiadomo�ci o otaczaj�cej ich aparaturze. Uniwersalny blok regeneracyjny, sk�adany st� operacyjny, kapsu�y anabiozowe przymocowane pionowo do �ciany � w ko�cu co za r�nica, czy �pi si� na le��co, czy na stoj�co? Pomieszczenie utrzymano w �agodnych, b��kitno � zielonych odcieniach, z sufitu p�yn�o ��te, s�oneczne, uspokajaj�ce �wiat�o.
��Czy dobrze post�pi�am z nawigatorem? � spyta�a cicho Kim.
��Tak � skin�� g�ow� Alex. � O dziwo, by� to najlepszy spos�b.
��A co w tym dziwnego?
��Przecie� go poni�y�a� przed ca�� za�og�. Po takim numerze mo�na si� by�o spodziewa� wszystkiego.
��A on przeciwnie�
��W�a�nie. Przesta� w�tpi� w twoje zdolno�ci, a to dobrze. Spodziewa�a� si� w�a�nie takiej reakcji?
��Oczywi�cie.
��Dlaczego?
��Przywyk� do obnoszenia si� ze swoj� niedoskona�o�ci�. � Kim zmarszczy�a czo�o. � Nawet jest z niej dumny. Wi�c je�li spec demonstruje to, co dla naturala niedost�pne, Genera�ow si� nie obra�a. Potem wyka�e swoje umiej�tno�ci jako nawigator i b�dzie zadowolony. Jakby r�wny z r�wnym, rozumiesz?
��Ciekawe. � Alex wzruszy� ramionami. � Brzmi prawdopodobnie. Ale mia�a� za ma�o danych, �eby wyci�gn�� taki wniosek. O nawigatorze powiedzia�em ci dos�ownie dwa s�owa�
��Moim zdaniem, to w zupe�no�ci wystarczy�o.
���wietnie.
Janet sko�czy�a ogl�da� blok reanimacyjny i podesz�a do nich.
��Kapitanie, jestem bardzo zadowolona. Porz�dny statek, bardzo dobry przedzia� medyczny. Aparatura nie jest najnowocze�niejsza, ale pewna.
Rzeczywi�cie wygl�da�a na usatysfakcjonowan�, widocznie niepokoje co do �przedzia�u medycznego z kambuzem� nie opuszcza�y jej do ko�ca.
��Mam nadziej�, �e ta technika nie b�dzie nam potrzebna.
��Ja r�wnie�, kapitanie. Pozwoli pan, �e obejrz� pozosta�e pomieszczenia statku?
��Prosz� zaczeka�, Janet. Mam do pani pro�b�� osobist�.
Janet w zadumie popatrzy�a najpierw na niego, potem na Kim.
��S�ucham, kapitanie.
��Mo�e pani przeprowadzi� kontrol� genetyczn� dziewczyny?
��Zale�y jak�� � W oczach lekarki b�ysn�o zdumienie. � Na zgodno�� waszych grup krwi?
Kim prychn�a.
��Nie. � Alex z trudem zachowa� spok�j. Pomys�, �e m�g�by mie� dzieci z czternastoletni� dziewczyn�, by� doprawdy oryginalny. Zreszt� to, o co chcia� prosi� Janet, b�dzie r�wnie nietypowe. � Janet, chcia�bym zyska� pewno��, �e Kim jest specbojownikiem.
��Jak to, kapitanie?
Westchn��.
��Janet, sytuacja jest do�� nietypowa.
��Zaczynam si� tego domy�la�. � Janet zwraca�a si� do niego, lecz ca�a jej uwaga skupiona by�a na Kim.
��Kim przesz�a metamorfoz� przedwczoraj w nocy.
��No, no�
Janet przykucn�a obok dziewczyny, uj�a j� za podbr�dek, zwr�ci�a jej twarz do siebie, przyjrza�a si�. Alex nie wiedzia�, co zobaczy�a, lecz lekkie niedowierzanie znikn�o z jej oczu.
��Przyjmowanie speca do za�ogi zaraz po transformacji nie nale�y do imperialnych tradycji.
��Zgadza si� � przyzna� Alex. � Ale nie ma bezpo�redniego zakazu.
��Rozumiem. A co ma z tym wsp�lnego analiza genetyczna Kim na razie milcza�a, lecz Alex podejrzewa�, �e ta pokor nie potrwa d�ugo.
��Dziewczyna nie ma za�wiadczenia specbojownika.
��Mog� je wystawi� bez �adnych analiz � powiedzia�a spokojnie Janet. � Na podstawie dowodu to�samo�ci, zawiera przecie� wszystkie informacje medyczne. Typ specjalizacji, zmieni� zmienione geny, prawdopodobny profil somatyczny�
��Ona nie ma dowodu� zgubi�a go.
Janet zamilk�a. A potem powiedzia�a twardo:
��Kapitanie, ka�dy cz�owiek, spec czy natural, po utracie dokumentu powinien stawi� si� w najbli�szej klinice. Po analizie genotypu z centralnego banku danych otrzymuje si� informacje o jego osobie�
��Janet, my nie mo�emy tego zrobi�.
Kr�tkie spojrzenie Kim by�o dla niego nagrod� za to �my�.
��Dlaczego?
��Kim zerwa�a ze swoj� przesz�o�ci�. Nie chce, �eby jej rodzina dowiedzia�a si�, gdzie teraz przebywa. A je�li do banku danych zostanie wys�ane zapytanie, rodzina dowie si� o wszystkim.
��Nie rozumiem. � Lekarka wygl�da�a na szczerze zdumion�. � Znam prawo Imperium� Ka�dy spec po przej�ciu metamorfozy staje si� absolutnie samodzieln� i niezawis�� jednostk�. Ma prawo pracowa�, utrzymywa� kontakty z kim tylko chce, zawiera� i zrywa� wi�zi pokrewie�stwa, �y� albo zako�czy� �ycie samob�jstwem�
Alex westchn�� i spojrza� pytaj�co na Kim. Nie m�g� zaprzeczy� � s�owa Janet by�y absolutn� prawd�.
��Jestem z Edenu � oznajmi�a dziewczyna.
��Do�� patriarchalna, ale sympatyczna planeta. � Janet skin�a g�ow� z aprobat�. � Kim, czego si� boisz? Jeste� specbojownikiem, mo�esz ochroni� si� przed bezprawnymi zamachami. A prawo jest ca�kowicie po twojej stronie! Chod�, p�jdziemy razem do kliniki kosmoportu�
��Nie!
Kim zerwa�a si� i cofn�a gwa�townie. Janet i Alex wymienili spojrzenia.
��No i tak to w�a�nie wygl�da � roz�o�y� r�ce Alex. � Janet, chce pani porozmawia� z Kim w cztery oczy?
��Nie b�d� rozmawia�a z ni� w cztery oczy! � krzykn�a Kim. � Nie b�d�!
��Dlaczego? � G�os Janet pozostawa� serdeczny. � Kim, lubi� ci�, nie k���my si�, dobrze?
Kim lekko oklap�a.
��Nie chodzi o pani��
��A wi�c o niego? Czy on � Janet wskaza�a g�ow� Aleksa � czy on ci� skrzywdzi�?
Zdaje si�, �e takie przypuszczenie rozbawi�o Kim.
��Trudno by�oby wyrz�dzi� mi krzywd�.
��Zgadzam si�. W takim razie mo�e om�wimy nasz problem i wypracujemy mo�liwo�ci rozwi�zania go? � Janet poda�a Kim r�k�.
Kim waha�a si� przez chwil�, potem s�abo klepn�a lekark� po d�oni i znowu usiad�a mi�dzy nimi. Janet milcza�a, patrz�c na dziewczynk�.
��Zabij� mnie, je�li mnie znajd� � powiedzia�a gwa�townie Kim.
��Specbojownika nie�atwo zabi� � zauwa�y�a Janet, jakby nie kwestionuj�c samego o�wiadczenia.
��Nie�atwo, ale mo�na. Wy�l� innego speca, albo kilku.
��Po co? To wr�y powa�n� kolizj� z prawem, kochanie. Zw�aszcza �e teraz jeste� pod podw�jn� os�on�: Imperium i zwi�zk�w zawodowych floty kosmicznej.
Kim u�miechn�a si� krzywo.
��Co prawda jest pani starsza ode mnie, ale naprawd� w kwestii kolizji z prawem jestem lepiej zorientowana.
��Mo�e pochodzisz z wp�ywowej konserwatywnej rodziny i klan jest ura�ony faktem twojej ucieczki?
Zdaniem Aleksa, wersja Janet brzmia�a bardzo prawdopodobnie, ale Kim pokr�ci�a g�ow�.
��Nie. Ale wiem, co m�wi�. Wystarczy, �e si� pojawi�, a zabij� mnie i� i jeszcze wszyscy b�dziecie mieli przeze mnie problemy.
Alex spodziewa� si� pe�nego wyrzutu, nawet oburzonego spojrzenia ze strony Janet. Przyprowadzi� na statek dziewczyn� bojownika, kt�ra jest raczej zagro�eniem ni� os�on��
Ale widocznie Janet naprawd� polubi�a Kim.
��Zastan�w si� sama, jak mog� ci pom�c? � Lekarka roz�o�y�a r�ce. � Wystawi� za�wiadczenie speca to nie problem, nie w�tpi�, �e jeste� specbojownikiem. Ale mam obowi�zek najpierw upewni� si� co do twojej to�samo�ci, a ty dowodu to�samo�ci nie posiadasz.
Kim milcza�a.
��Janet, jest jedno wyj�cie � zacz�� ostro�nie Alex, a g�os mu drgn��. Wszed� na �lisk� �cie�k� przekr�t�w, a bardzo tego nie lubi�.
��I jakie� to, kapitanie?
��Wystawi pani Kim certyfikat specbojownika, a potem�
Janet spos�pnia�a i pokr�ci�a g�ow�, lecz Alex ju� m�wi� dalej:
��A potem ja i Kim p�jdziemy do najbli�szego urz�du i zawrzemy tymczasowe ma��e�stwo na podstawie certyfikat�w spec�w. To im wystarczy.
��Wiem, �e wystarczy. Ale ja nie wystawi� fa�szywego certyfikatu.
��Prosz� zaczeka�, Janet! Po zawarciu ma��e�stwa Kim dostanie nowe dokumenty, ju� na nazwisko Kim Romanowej� Przyjmiesz moje nazwisko, Kim?
Dziewczyna patrzy�a na niego szeroko otwartymi oczami, wci�� nic nie rozumiej�c.
���adnego wysy�ania pyta� do bank�w danych. Wysy�a si� tam jedynie now� informacj�, co niczym nie grozi. Ma�o to w galaktyce dziewczynek o imieniu Kim?
��Ale ja nie mog� z�ama� prawa! � Nawet niewzruszony spok�j Janet mia� swoje granice.
��Ale� nie z�amie go pani! Natychmiast wr�cimy na statek i wpisze pani do za�wiadczenia dane z jej nowego dowodu to�samo�ci. Za��my, �e poprosi�em pani� o przeprowadzenie pilnej certyfikacji, obiecuj�c, �e dow�d dostarcz� p�niej. Przecie� mog�a si� pani zgodzi� na drobne odst�pstwo?
���aden komputer nie przepu�ci takiego odst�pstwa. Jak mog� napisa�, �e certyfikat zosta� wydany na podstawie dokumentu, kt�rego nie otrzyma�am? A mo�e umie si� pan cofa� w czasie, kapitanie?
��Umiem.
Janet zamilk�a.
��Czas, wed�ug kt�rego �yje statek, ustanawia kapitan. Mog� ustawi� zegary wed�ug Greenwich. Wed�ug Wielkiego Pekinu. Wed�ug czasu kosmodromu. Wed�ug czasu planety pobytu. Rozumie pani? Jaki czas ukazywany jest w pani dokumentach?
��Czas statku�
��Ot� to. Z punktu widzenia ka�dego kontrolera wszystko b�dzie wygl�da�o tak, jakby� � Alex odetchn��. � Kapitan statku zawar� zwi�zek ma��e�ski z cz�onkiem za�ogi, po czym na jego pro�b� zosta�a przeprowadzona ekspertyza genetyczna i potwierdzony status bojownika�
��Chwileczk�! � Janet machn�a r�k�. � M�wi pan powa�nie, kapitanie? To abstrakcyjna konstrukcja logiczna czy�
��Czy. Wszyscy kapitanowie korzystaj� z tego triku. W zwi�zkach zawodowych doskonale o tym wiedz�, ale przymykaj� oczy.
��Korzystaj�? �eby wprowadzi� do za�ogi dziewcz�ta bez dokument�w? � spyta�a ironicznie Janet.
��Nie. �eby zdoby� dla za�ogi dodatkow� premi�, zawrze� lewy kontrakt, os�oni� samowolne eskapady� oraz dokona� innych drobnych przekr�t�w. Nie da si� tego skontrolowa�, Janet. Planety �yj� wed�ug w�asnego czasu, statki wed�ug w�asnego.
Przez twarz Janet przemkn�� cie�.
��Kapitanie, ju� dawno pogodzi�am si� z faktem, �e Imperium to szalony i anarchiczny �wiat, ale czego� takiego si� nie spodziewa�am.
��Pomo�e nam pani, Janet?
��Przecie� b�d� wiedzia�a, �e prawo zosta�o z�amane � powiedzia�a ponuro kobieta.
��Owszem. Ale ja wierz� Kim. Nie ma innej drogi zalegalizowania jej w spo�ecze�stwie. Je�li pani odm�wi, to praktycznie zabije pani t� dziewczyn�. A przecie� jest pani lekarzem.
Janet westchn�a. Popatrzy�a na Kim � napi�t�, zastyg�� w oczekiwaniu na odpowied�.
��Rozbieraj si�. Bielizn� mo�esz zostawi�.
��Dzi�kuj�, Janet � powiedzia� z ulg� Alex.
��Pope�nia pan szale�stwo, kapitanie, w kt�re dodatku wci�ga pan mnie. Prosz� wzi�� pod uwag�, �e �ami� swoje zasady nie dla pana osobi�cie i nawet nie na rozkaz!
Alex skin�� g�ow�.
Kim ju� zdj�a kostium i sta�a, czekaj�c.
��Tam � Janet machn�a r�k�. � Sta� na bia�ym kr�gu i post�j chwil�. To skanowanie komputerowe, nic strasznego.
��Czy to konieczne? Przecie� analiza genetyczna� � zacz�� Alex, ale Janet rzuci�a mu z�e spojrzenie.
��Prosz� pos�ucha�, kapitanie! Skoro ju� wci�gn�� mnie pan w t� awantur�, to pozwoli pan, �e obejd� si� bez pa�skich rad! Mam obowi�zek zrobi� tomografi�!
Odwr�ci�a si� i podesz�a do centralnego pulpitu przedzia�u medycznego. Kim popatrzy�a na lekark� i wsun�a r�k� pod koszulk�. Po chwili na d�oni Aleksa spocz�� ciep�y ci�ki kryszta�.
Janet mia�a powa�ne powody, �eby z�o�ci� si� na kapitana. Ale w por�wnaniu z jego zaanga�owaniem w przekr�ty, lekarka pozostawa�a anielsko czysta.
Kim z niewinn� min� sta�a na kr�gu tomografu, Janet majstrowa�a przy pulpicie. Alex opu�ci� wzrok i popatrzy� na mieni�cy si� sto�ek, le��cy na jego d�oni.
Nie mia� obowi�zku meldowa� komukolwiek o osobistych rzeczach cz�onk�w za�ogi � kryszta� nie by� poszukiwany. A mo�e to wcale nie jest prawdziwy �elowy kryszta�, warto�ci dziesi�ciu takich statk�w jak �Lustro�, tylko zr�czna imitacja?
Tak, najlepszy spos�b to udawa�, �e si� o niczym nie wie.
��To wszystko, ubieraj si� � rzuci�a Janet. � Chocia� nie, zaczekaj.
Wyj�a z szafki strzykawk�, otworzy�a opakowanie.
��Boisz si� krwi?
��Krwi nie, ale uk�ucia tak � mrukn�a ponuro Kim.
��No to trudno � mrukn�a Janet bez wi�kszego wsp�czucia. Wzi�a dziewczyn� za r�k�, przy�o�y�a strzykawk� do zgi�cia �okcia. Zapachnia�o �rodkiem dezynfekuj�cym, przezroczysty cylinderek wype�ni� si� krwi�.
��Przecie� mo�na zdj�� wierzchni� warstewk� sk�ry! � zaprotestowa�a poniewczasie Kim. Cofn�a si� do Aleksa i za�o�y�a r�ce za plecy, korzystaj�c z tego, �e Janet znowu si� odwr�ci�a. Alex odda� jej kryszta�.
��Nie mo�na by�o � odpar�a cierpko Janet. � To nie klinika z pe�nym wyposa�eniem, tylko ekspresowe laboratorium. To wszystko, ubierz si� i id� do swojej kajuty.
Dziewczyna chyba wreszcie zrozumia�a, �e nie warto spiera� si� z Janet ani tym bardziej nadu�ywa� jej cierpliwo�ci. Ubra�a si� szybko, rzuci�a Aleksowi niezadowolone spojrzenie i wysz�a.
��Dlaczego j� pani odes�a�a? � zapyta� Alex. Janet w zadumie ogl�da�a strzykawk�.
��Na wszelki wypadek � westchn�a. � Kapitanie, czy s�ysza� pan, �e rasa Czygu pr�buje wprowadzi� szpieg�w do ludzkiej spo�eczno�ci?
Alex odetchn�� g��boko i policzy� powoli do dziesi�ciu.
��Czy to nie paranoja, Janet? Ka�dego Czygu mo�na rozpozna� z odleg�o�ci dziesi�ciu metr�w. Z zamkni�tymi oczami. Po zapachu.
��Znale�li spos�b neutralizacji zapachu, a posta� m�odej dziewczyny to ich ulubiona transformacja � machn�a r�k� Janet. � Mo�e z tego w�a�nie wynika brak dokument�w i niech�� do poddania si� analizie genetycznej� Chwileczk�, kapitanie.
Alex czeka�, patrz�c, jak kobieta nalewa krew do dziesi�ciu prob�wek i wyjmuje z szafek odczynniki. Sp�r nie mia� sensu, ironizowanie i odwo�ywanie do zdrowego rozs�dku tym bardziej. Nale�y zawsze pami�ta�, �e Janet pochodzi z Ebenu. To, co dla Aleksa jest szalon� paranoj�, dla niej jest zwyk�ym �rodkiem ostro�no�ci w rodzaju mycia owoc�w przed jedzeniem.
��To nasz spos�b polowy � wyja�ni�a Janet, wkraplaj�c odczynnik do jednej z prob�wek. � Do�� pewny. Nie b�dziemy czeka� na efekty test�w surowiczych, zw�aszcza �e mo�na je podrobi�, zawczasu wprowadzaj�c do krwi niezb�dne aglutynogeny. Taak�
Zamilk�a, patrz�c na prob�wk�.
��Co powinno si� sta�? � zapyta� Alex. Paranoja jest do�� zara�liwa, wi�c teraz siedzia� w napi�ciu.
��Ju� si� sta�o: krew si� �ci�a. � Janet wytrz�sn�a na d�o� kawa�ek czerwonej galaretki. � Widzi pan?
��I co to znaczy?
���e Kim jest cz�owiekiem, oczywi�cie. � Janet podesz�a do umywalki i starannie umy�a r�ce.
��Janet, mog�em to pani powiedzie� od razu! Bez tych test�w!
��Za to teraz mam gwarancj�.
Janet pochodzi z Ebenu� Alex przymkn�� oczy. Szkoda, �e nie mo�e popatrze� teraz na Biesa. Jak� ma min�? Jest zm�czony, rozz�oszczony, w�ciek�y?
��Janet, przeprowad�my analiz� potrzebn� do certyfikatu.
��Za chwil�.
Janet znowu zacz�a swoje manipulacje z prob�wkami. Otworzy�a plastikowe pude�ko, w kt�rym znajdowa�a si� co najmniej setka male�kich ampu�ek. Z ka�dej wyj�a drobink� jakiej� substancji i umie�ci�a w prob�wkach z krwi�.
��S�dzi�em, �e przeprowadzi pani analiz� genetyczn� � zauwa�y� Alex.
��To w�a�nie jest analiza genetyczna. W ampu�kach s� identyfikatory, maj�ce odkry� szereg specyficznych gen�w. Je�li zajdzie reakcja, to znaczy, �e dany gen wyst�puje u Kim.
Janet zostawi�a prob�wki na stole, podesz�a do Aleksa i usiad�a obok.
��Ma pan mo�e papierosa, kapitanie?
��Tak, prosz�.
Janet zapali�a. Strz�sn�a popi� na pod�og� i z aprobat� skin�a g�ow�, gdy z k�ta wysun�� si� z szelestem �uczek � sprz�tacz.
��Kapitanie, mam pewne swoje dziwactwa� Prosz� potraktowa� je z wyrozumia�o�ci�.
��Oczywi�cie. � Alex nawet nie zauwa�y�, kiedy wyrwa�o mu si� rozpaczliwe wyznanie: � Ca�a moja za�oga ma swoje dziwactwa, do licha!
��To pa�ski pierwszy lot na stanowisku kapitana?
Alex przygryz� warg�. No i ma teraz za swoj� szczero��.
��Tak.
��To nic, cz�owiek szybko si� do tego przyzwyczaja. By�am kapitanem niszczyciela� w poprzednim �yciu. Mia�am dwustuosobow� za�og� pod swoim dow�dztwem. Jak pan s�dzi, czy w�r�d nich byli ludzie bez dziwactw?
��Nie wiem.
��Ot� byli. Pi�ciu czy sze�ciu, tyle �e ich dziwactwa by�y bardzo dobrze ukryte. O! Pierwsza prob�wka straci�a kolor.
Alex zerkn�� na st� i zapyta�:
��Co to znaczy?
��Gen geparda, tak go nazywaj�. Odpowiada za przebudow� muskulatury, daje mo�liwo�� kr�tkotrwa�ych przeci��e� organizmu. Niedawno mieli�my okazj� widzie� go w akcji. A wracaj�c do naszej rozmowy, Alex� Gdyby pan potrzebowa� pomocy� rady by�ego kapitana� zawsze mo�e pan zwr�ci� si� do mnie.
Alex szuka� na jej twarzy �lad�w ironii, ale Janet m�wi�a powa�nie.
��Dzi�kuj�. B�d� o tym pami�ta�.
��Druga i trzecia prob�wka � zauwa�y�a Janet. � To przebudowa neuron�w, progowe ograniczniki b�lu i przyspieszenie reakcji synaptycznych.
��Czy Kim jest bojownikiem?
��Oczywi�cie, kapitanie. Nie mam w�tpliwo�ci co do efekt�w kontroli. Czwarta prob�wka� przebudowa �renicy i siatk�wki oka. Przy okazji, pan te� powinien mie� pozytywn� reakcj� na t� prob�wk�. Wie pan, co to znaczy?
��Mo�liwo�� dziedziczenia?
��W�a�nie. Je�li zdecyduje si� pan na potomstwo z Kim� Kapitanie, co w�a�ciwie pana niepokoi?
Alex zapali�. Lekarka czeka�a cierpliwie. Kolejne trzy prob�wki straci�y kolor, krew przemieni�a si� w blador�owy p�yn, ale Janet nie skomentowa�a tego.
��Dobrze zna pani specyfikacj� bojownik�w, Janet?
��Do�� dobrze. Nie jestem wprawdzie genetykiem, ale�
��Czy w sk�ad przygotowania bojownika wchodzi etykieta?
Janet �ci�gn�a brwi.
��Przepraszam?
��Wczoraj byli�my z Kim w restauracji. Bardzo porz�dnej. No wi�c� dziewczyna zachowywa�a si� jak m�oda dama z wy�szych sfer. Mia�em na uczelni zaj�cia z etykiety, ale przy niej czu�em si� jak nieokrzesany natural.
��Sk�d mo�emy wiedzie�, w jakich restauracjach bywa�a Kim? Kapitanie, je�li dziewczyna pochodzi z wp�ywowego klanu Edenu, to mia�a bardzo drogich i wykwalifikowanych wychowawc�w.
��To mo�liwe � mrukn�� Alex. Faktycznie, czemu sam nie wpad� na tak proste i naturalne wyja�nienie? Dlaczego przywyk� mierzy� ludzi w�asn� miark� � ch�opaka z prowincji, kt�ry pierwsze lekcje etykiety otrzyma� na uczelni?
��Tak� modyfikacja sk�ry nie nast�pi�a � oznajmi�a Janet, zerkaj�c na prob�wki. � Co i tak wida� go�ym okiem.
��Co to znaczy?
��Nic. Modyfikacja sk�ry, ten charakterystyczny szary kolor i du�a spr�ysto��, nie jest nieodzown� cech� bojownika. Wszystkie podstawowe cechy ju� si� przejawi�y, mog� wypisa� certyfikat.
��Jeszcze jeden szczeg�, Janet. W czasie metamorfozy Kim wymienia�a nazwiska poet�w, malarzy i polityk�w.
Janet spochmurnia�a.
��To rzeczywi�cie dziwne, kapitanie. Chce pan powiedzie�, �e wszczepiono jej pewne wiadomo�ci z historii?
��Tak.
��I to nie z historii wojskowo�ci, lecz ze sfery kultury?
��W�a�nie. Nie wymieni�a ani Aleksandra Macedo�skiego, ani Kutuzowa, ani Mosze Dajana, ani Li Dong Hwana, ani Mbanu.
��Uwa�a go pan za wielkiego przyw�dc�? � Janet u�miechn�a si� gorzko. � Tak naprawd� jego s�awa zosta�a mocno przereklamowana, najwa�niejsze decyzje podejmowa� nie on, lecz jego adiutant. Zreszt� to nie ma nic do rzeczy. Zdziwi� mnie pan, kapitanie. To rzeczywi�cie do�� ciekawy zestaw wiedzy jak na speca.
��I jeszcze jedno� Ile seksualno�ci maj� bojownicy?
��Tyle samo, co zwykli ludzie. To przecie� nie spechetery.
��No wi�c, Kim� jakby to powiedzie� jest nieco hiperseksualna.
��Kapitanie� Je�li dobrze zrozumia�am, wyci�gn�� pan dziewczyn� z k�opot�w, pom�g� pan jej w czasie metamorfozy, a teraz umieszcza pan na statku. Mo�e to naturalna reakcja? Zakocha� si� w bohaterskim specpilocie, d��y� do tego, by go posi���, zdoby� jego wzajemno�� Po��czenie wyrachowania i wdzi�czno�ci.
��Nie wygl�da mi na to. Wczoraj wieczorem dziewczyna zaproponowa�a mi siebie. W gruncie rzeczy nie mia�em nic przeciwko�
��Wyobra�am sobie! � parskn�a Janet. � Przepraszam, ju� s�ucham.
��Zasugerowa�em jej jednak, �eby troch� zaczeka�. Po metamorfozie organizm powinien odpocz��.
��Bardzo rozs�dnie.
��Poszli�my do restauracji. By�o mi�o, Kim zachowywa�a si� tak, jakby nale�a�a do arystokracji. Odrobina kokieterii, ale nic poza tym. Gdy wr�cili�my do hotelu, wszystko zacz�o si� od nowa. Przebieranie si� w pi�am� przemieni�a w striptiz. Rozmow� o pogodzie skierowa�a na tematyk� erotyczn�. Potem zaproponowa�a mi kilka zabawnych rozrywek.
Janet milcza�a. Popatrzy�a na prob�wki, wsta�a i zacz�a grzeba� w pude�ku.
��Kilka razy mia�em do czynienia ze specheterami � doda� Alex. � Do�� droga rozrywka, ale czasem sobie cz�owiek na to pozwala�
��Tak, no i co? � Janet wla�a do czystej prob�wki resztk� krwi ze strzykawki i wrzuci�a kilka kryszta�k�w z jakiej� ampu�ki.
��By�bym przysi�g�, �e dziewczyna ma specyfikacj� hetery. Pr�cz specbojownika r�wnie� speckurtyzana. Czy to mo�liwe z medycznego punktu widzenia?
��Trudne, ale mo�liwe. Nawet bardzo trudne, kapitanie. Przebudowa cia�a heter jest do�� nieznaczna, ale psychika zmienia si� ca�kowicie. Bojownik powinien zabija� bez wahania, bez w�tpliwo�ci. Ka�dego, kto podpada pod kategori� �wr�g�. Hetera powinna kocha�. W�a�nie kocha�, nami�tnie, g��boko, mocno� oddawa� siebie do ko�ca. A jednocze�nie b�yskawicznie si� usun��, zapomnie� o mi�o�ci, gdy tylko jej us�ugi przestaj� by� potrzebne. Bardzo trudno po��czy� te specyfikacje, kapitanie. � Janet potrz�sa�a prob�wk� w powietrzu. � Logiczniejsze by�oby za�o�enie, �e jej r�wnowaga hormonalna uleg�a chwilowemu zak��ceniu na skutek metamorfozy.
��No dobrze, ale je�li si�gniemy do historii� niegdy�, gdy wszyscy ludzie byli naturalami, udawa�o im si� ��czy� r�ne rzeczy.
Dajmy na to, taki Napoleon� przecie� by� wielkim dow�dc� wojskowym, a jednocze�nie uwodzicielem.
��Bzdura, kapitanie. To znaczy, przepraszam, ale to nie tak. Dawniej rzeczywi�cie byli ludzie, kt�rych mo�na by okre�li� mianem spec�w. Dow�dcy wojskowi, kochankowie, naukowcy i tw�rcy. Ale dzisiaj ka�dy spec to wynik pracy genetyk�w. Wszystko, co zb�dne, zostaje wyci�te. Pan na przyk�ad nie umie kocha�, prawda?
��Tak.
��A bojownik jest zdolny do mi�o�ci jak zwyk�y cz�owiek� Tak! � Janet podnios�a prob�wk� z kilkoma kroplami r�owej cieczy. � Widzi pan?
��Co to znaczy?
��Zmodyfikowane feromony. Jedna z oznak hetery. W celu uzyskania absolutnej pewno�ci nale�a�oby przeprowadzi� test na operon, odpowiedzialny za hiperseksualno��, ale nie mam potrzebnej surowicy� � Janet odstawi�a prob�wk� i potar�a czo�o. � To pan mia� racj�, a ja si� myli�am. Kim jest jednocze�nie bojownikiem i heter�. Skomplikowana sprawa!
��Komu to mog�o by� potrzebne?
��S� pewne warianty. Na przyk�ad ochroniarz, pe�ni�cy us�ugi seksualne. Bardzo drogie, bardzo skomplikowane� ale mo�liwe. Niedobrze, kapitanie� � popatrzy�a pos�pnie na Aleksa. � Rozumie pan, co si� sta�o? Czym to grozi?
��Jeszcze nie.
��Przecie� Kim si� w panu zakocha�a!
��Chyba tak, ale�
��Hetera musi uzyska� wzajemno��! Rozumie pan? To jej specyfikacja! Sens istnienia!
��Wcale nie mam zamiaru zawsze jej odmawia�, Janet! Je�li to dla Kim takie wa�ne�
Lekarka westchn�a.
��Kapitanie� ona nie potrzebuje seksu! A raczej, nie tylko i nie tyle seksu! Ona chce, �eby pan j� kocha�!
��Ale tego akurat nie mog� zrobi�! � Alex roz�o�y� r�ce. � Jak mam da� to, czego nie mam? Rozumiem, �e mi�o�� to wielkie, �wi�te, przyjemne uczucie�
��Przyjemne� � prychn�a Janet. � Och, kapitanie� Czasami zazdroszcz� pilotom nieumiej�cym kocha�
��A mo�e Kim zdo�a pokocha� kogo� innego? � zasugerowa� ostro�nie Alex. � Pak, niestety, odpada, ale mo�e nasz m�ody energetyk?
��Dobrze by by�o. Musimy liczy� na to, �e specyfikacja bojownika b�dzie j� odci�ga� od specyfikacji hetery. Ale zrobi� pan bardzo niebezpieczny i bolesny dla wszystkich krok, bior�c dziewczyn� pod swoje skrzyd�a.
��Ju� to zrozumia�em.
��Wypisa� certyfikat? � zapyta�a wprost Janet. � Czy nie warto? Mo�e jej pan da� troch� pieni�dzy i pozwoli�, �eby radzi�a sobie sama.
��Ju� nie mog�. Prosz� wypisa�.
Janet skin�a g�ow�, nie spodziewaj�c si� innej odpowiedzi.
��Pilot�
Alex nie zrozumia�, czego w tym s�owie jest wi�cej: kpiny, wsp�czucia czy prostego stwierdzenia faktu.
Zapewne tego ostatniego. Przecie� nigdy nie mia� prawa wyboru. Zdecydowali za niego rodzice, na dziewi�� miesi�cy przed jego urodzinami.
I zawsze by� im wdzi�czny za ten wyb�r.
Centrum notarialne znajdowa�o si� nieopodal kosmoportu i Alex szczerze liczy�, �e ten fakt zmusi pracownik�w do powstrzymania si� od pyta�.
W pewnym sensie jego nadzieje si� spe�ni�y.
Niewielka kolejka w przytulnym holu sk�ada�a si� przynajmniej w po�owie z przyjezdnych. Z tej pstrokatej ci�by wyr�nia�a si� rodzina z Wysokiej Dolinki � dw�ch wysokich, nagich (je�li nie liczy� metalizowanych opasek na biodrach) m�czyzn � klon�w i jedna grubiutka, otulona w brokaty i futra kobieta. Tuli�o si� do nich ca�e stadko golutkich dzieci, zbyt ma�ych, �eby da�o si� okre�li� p�e�. Jedynie najstarszy mia� na warkoczu bia�� kokardk� � egzemplarz na sprzeda�.
Dalej sta�o dw�ch Czygu. Rzeczywi�cie przypominali nastoletnie dziewcz�ta, ale hermetyczne kombinezony z zamkni�tym cyklem obiegu powietrza zdradza�y �pachn�c� ras�. Ciekawe, co oni tu robi�? Postanowili zawrze� zwi�zek ma��e�ski wed�ug praw Imperium? Raczej nie. Czygu w og�le nie znali poj�cia rodziny. Ju� raczej zawieraj� jak�� wa�n� transakcj� z lud�mi.
Pi�tka najemnik�w z Bagdadu-3, ros�ych i wojowniczo rozk�adaj�cych grzebienie czaszkowe, ubranych w kompletny str�j bojowy, pewnie te� chcia�a sfinalizowa� jaki� kontrakt � nie mieli zwi�zku zawodowego, kt�ry m�g�by dopilnowa� ich um�w.
Alex pokiwa� g�ow� patrz�c na kolejk� i pomy�la�, �e w tym towarzystwie on i Kim wygl�daj� najporz�dniej. Jest szansa, �e urz�dnicy nie zwr�c� na nich szczeg�lnej uwagi.
��Pierwszy raz widz� �ywych Czygu! � szepn�a mu do ucha Kim. � Wygl�daj� zupe�nie jak ludzie!
��Zewn�trznie owszem � przyzna� Alex. Wola� jej nie wspomina� o niedawnych podejrzeniach Janet. � Czy mog�aby� ich zabi�?
��A trzeba? � zapyta�a rzeczowo Kim. � Ju� teraz?
Alex zakrztusi� si� �lin�, mocno chwyci� dziewczyn� za r�k�.
��Nie! Mowy nie ma! To pytanie teoretyczne, chc� tylko wiedzie�, czy jeste� gotowa do walki z Obcymi.
��Jestem � powiedzia�a spokojnie Kim. � Je�li trzeba b�dzie to zrobi�, wystarczy, �e powiesz.
Dziewczyna zwr�ci�a oczy na pilota i Alex przeczyta� w tym spojrzeniu nie tylko gotowo�� do zab�jstwa, ale i radosn� ekscytacj�. Nie dlatego, �e lubi�a zabija�, tylko dlatego, �e chcia�a mu si� przypodoba�.
Janet mia�a racj� � sytuacja by�a bardzo dra�liwa.
��Powiem � obieca� Alex. � Ale praca bojownika nie polega na tym, �eby zabija� wszystkich na prawo i lewo.
��A na czym?
��Na tym, �eby by� gotowym to zrobi�. By� gotowym przez ca�e �ycie.
��Jasne. � Kim si� u�miechn�a. � Mo�esz mie� pewno��, �e jestem gotowa!
Czygu, nie podejrzewaj�cy nawet, jakiego losu w�a�nie unikn�li, rozmawiali cicho, przytulaj�c si� do siebie przezroczystymi he�mami. Kolejka przesuwa�a si� powoli � posz�a rodzina z Wysokiej Dolinki, do innego gabinetu wparowali najemnicy. Pozostali jeszcze Czygu i pos�pny, dobrze ubrany m�czyzna, trzymaj�cy na �a�cuchu garbatego kar�a. Karze� patrzy� t�po w przestrze�, z uchylonych ust sp�ywa�a nitka �liny, lewa powieka drga�a nerwowo. Alex pr�bowa� sobie przypomnie�, na jakiej planecie panuje moda trzymania ludzi upo�ledzonych, ale nie zdo�a� i odwr�ci� si�. W ko�cu to nie jego sprawa. Galaktyka jest ogromna.
Wezwano Czygu � poszli, trzymaj�c si� za r�ce i uprzejmie k�aniaj�c pozosta�ym. Potem zamruga� znaczek na r�kawie w�a�ciciela kar�a. Ten, pogr��ony w rozmy�laniach, nie zauwa�y� sygna�u. Karze� popatrzy� na niego ze z�o�ci�, szarpn�� za �a�cuszek i sykn��:
��Aiven!
M�czyzna ockn�� si�, popatrzy� na kar�a i mrukn�� sm�tnie:
��Miles, te twoje awantury�
Urwa� i podszed� do drzwi, nad kt�rymi miga� sygna� wywo�ania, ci�gn�c za sob� nieszcz�snego kar�a. �a�cuszek podzwania�, karze� drepta�, wymachuj�c r�kami przy ka�dym kroku.
��Pami�tasz swoj� rol�? � zapyta� cicho Alex.
Kim skin�a g�ow�.
��Tak. Milcze� i si� u�miecha�.
��U�miecha� si� czaruj�co, je�li przyjmie nas m�czyzna. Milcze� i u�miecha� si� z zawstydzeniem, je�li to b�dzie kobieta.
Teraz zamruga� jego znaczek. Alex odklei� go i rzuci� na pod�og�, wsta� i poprawi� mundur.
Gabinet, do kt�rego ich wezwano, by� niewielki, widocznie dla pojedynczych petent�w i par. Za biurkiem siedzia�a niem�oda kobieta z wianuszkiem kabli przy skroni. Jeszcze jedna paj�czy � ca, �yj�ca w�r�d bezkresnej sieci danych.
Kim skromnie spu�ci�a oczy.
��Chcieliby�my zawrze� kontrakt ma��e�ski � powiedzia� Alex, k�ad�c na stole certyfikaty spec�w.
��Termin?
��Na jedn� dob�. � Alex si� u�miechn��.
Paj�czyca przesun�a certyfikaty na �rodek sto�u � widocznie tam znajdowa� si� skaner. W zadumie popatrzy�a w g�r�, w praw� stron� � pewnie tam mia�a wirtualny ekran.
��Dowody to�samo�ci? � zapyta�a.
��Wzi�a� sw�j, Kim?
Dziewczyna pokr�ci�a g�ow�. Alex popatrzy� na paj�czyc�.
��Czy s� obowi�zkowe, prosz� pani?
Paj�czyca zmarszczy�a brwi, nie odrywaj�c wzroku od pustki.
��Nie. Nie, ale� Kim, otrzyma�a pani certyfikat godzin� temu?
Dziewczyna skin�a g�ow�.
��Widzi pani � Alex zrozumia�, �e najwy�sza pora przej�� inicjatyw� � dziewczyna niedawno przesz�a metamorfoz�. Trudno otrzyma� certyfikat speca i nie wypr�bowa� jego prawnych mo�liwo�ci. A przecie� nie b�dzie zawiera� zwi�zku ma��e�skiego z dzieci�cym dowodem to�samo�ci!
Paj�czyca zacisn�a wargi. Wyja�nienie brzmia�o przekonuj�co, ale� co� jej si� nie spodoba�o.
��I po co wam ma��e�stwo na jeden dzie�? �eby wypr�bowa� certyfikat? A mo�e wasze przekonania religijne wymagaj� formalnego zezwolenia na uprawianie seksu?
��Czy musimy cokolwiek wyja�nia�? � zapyta� ostro Alex. Misterny plan wali� si� w gruzy.
��Nie � zgodzi�a si� paj�czyca. � Ale mam prawo zawiesi� zawarcie kontraktu ma��e�skiego na okres do trzech dni. Na przyk�ad na skutek m�odego wieku uczestnik�w kontraktu.
Alex, kt�ry p� godziny temu widzia�, jak z tych samych drzwi wysz�a zadowolona para nastolatk�w, ledwie powstrzyma� si� od ostrej odpowiedzi. Sytuacj� uratowa�a Kim.
��Alex, kochanie, poka� umow� o prac�. Rozdzia� �smy, punkt siedemna�cie b.
��Nie wzi��em umowy � odpar� Alex, usi�uj�c przypomnie� sobie tekst. Co ona mia�a na my�li? Rozdzia� �smy, warunki finansowe kontraktu� � Zreszt� nie mam prawa pokazywa� go bez zezwolenia kompanii�
Paj�czyc� wyra�nie to zaintrygowa�o. Kim zwr�ci�a si� do niej z zak�opotanym u�miechem:
��Jeste�my z jednego statku, prosz� pani. W naszej umowie jest punkt, na podstawie kt�rego pary ma��e�skie otrzymuj� pi�tnastoprocentowy dodatek. Uwa�a si�, �e to scala za�og�. Ja jeszcze nie podpisa�am swojej umowy, wi�c�
Kobieta zacisn�a wargi i mrukn�a:
��Prawnicy waszej kompanii nie maj� poj�cia o swojej robocie. Ale przynajmniej nie opowiadacie bzdur o nag�ym ataku mi�o�ci�
Alex milcza�, oddaj�c inicjatyw� Kim.
��Zawarcie jednodniowego kontraktu ma��e�skiego kosztuje pi�� kosmojuan�w. Z czyjego konta �ci�gn�� t� kwot�?
��Z mojego � powiedzia� szybko Alex.
Paj�czyca odkaszln�a, wsta�a, skrzywi�a si�, gdy jej kable zaczepi�y o r�g biurka i omal nie wyskoczy�y z gniazda.
��Alexandrze Romanow i Kim Ohara, w imieniu Rt�ciowego Dna i prezydenta Son Li gratuluj� wam zawarcia tymczasowego zwi�zku ma��e�skiego. �ycz�, aby�cie w czasie trwania kontraktu lepiej si� poznali � nawet paj�czyca nie mog�a powstrzyma� drwi�cego u�mieszku � i skorzystali z ulgowego przed�u�enia kontraktu na d�u�szy okres. Wasze ma��e�stwo zostaje uznane przez rz�d Imperium i jest uwa�ane za legalne na wszystkich planetach Imperium oraz poza jego granicami w czasie ca�ego wymienionego okresu.
Sympatyczna, cho� do�� swobodna przer�bka
��Jakie� szczeg�lne �yczenia? � spyta�a uprzejmie paj�czyca, wyra�nie nie spodziewaj�c si� niczego takiego. Jej prawa r�ka ju� sun�a w powietrzu, wype�niaj�c punkty kontraktu ma��e�skiego.
��Chcia�abym przyj�� nazwisko Romanowa � powiedzia�a cichutko Kim.
��Po co? � zdumia�a si� kobieta.
��Brzmi tak egzotycznie�
Paj�czyca wzruszy�a ramionami.
��Prosz� bardzo. Prawa maj�tkowe oddzielne? Prawa genetyczne zachowuje ich nosiciel? Osobiste d�ugi i przest�pstwa nie przechodz� na kom�rk� rodzinn�?
Jej palce sun�y w powietrzu, wplataj�c nowe nici w paj�czyn� danych.
��Moje szczere gratulacje, Aleksie i Kim Romanowowie� Nie zechcieliby�cie da� niewielkiej sumy na planetarny przytu�ek dla dzieci zaginionych astronaut�w? Albo na rozw�j technologii medycznych?
��Na przytu�ek? � Kim zerkn�a na Aleksa, pilot skin�� g�ow�.
��Pi�� juan�w? Dziesi��?
��Dziesi��.
��Dzi�kuj� wam w imieniu dzieci astronaut�w� Wasz kontrakt ma��e�ski jest ju� w mocy, gratuluj�.
Z lekkim p�uk�onem paj�czyca poda�a im dwa blankiety kontrakt�w ma��e�skich.
��Dzi�kujemy. � Alex wzi�� Kim pod r�k� i szybko wyprowadzi� z gabinetu.
��A m�j dow�d to�samo�ci? � szepn�a Kim, gdy znale�li si� za drzwiami.
��Dostaniemy od innej paj�czycy � wyja�ni� Alex. � Manipulacje prawne nale�y za�atwia� etapami. Gdy �aden z urz�dnik�w nie �amie prawa, ostateczny efekt ich nie obchodzi. Janet przymkn�a oczy na machinacje z czasem, paj�czyca zarejestrowa�a ma��e�stwo w oparciu o za�wiadczenia spec�w, a teraz inna wypisze nowe dowody to�samo�ci.
��Wszystko polega na tym, �e spec ma dwa dokumenty dowodz�cego jego to�samo�ci? � zapyta�a Kim.
��Tak.
��Wi�c u naturali by to nie przesz�o.
��Naturale nie maj� �adnych problem�w z imperialn� biurokracj�. Na nich patrzy si� przez palce.
Kelner z u�miechem poda� Aleksowi cygaro.
Restauracja �wieci�a pustkami. �rodek dnia pracy, pora obiadowa ju� min�a� Alex pomy�la� sm�tnie, �e by� mo�e posiedzi tu do p�nej nocy.
��Pozwoli pan, kapitanie?
Wczorajszy masterpilot. Powt�rne podej�cie do najemcy, kt�rego propozycj� ju� raz si� odrzuci�o, by�o w z�ym tonie, lecz Alex skin�� g�ow�.
M�czyzna w milczeniu obraca� w r�ku czark� z sake. Chyba nie wiedzia�, jak zacz�� rozmow�.
��B�dzie mi bardzo mi�o, je�li zmieni� pan zdanie � zaryzykowa� Alex.
Pilot jednym haustem wypi� sake i powiedzia�:
��To nie planeta, to zadupie� Nie s�dzi pan?
��Bywa�o gorzej.
��Naprawd�? � Pilot za�mia� si� z niespodziewan� ironi�. � Od dw�ch tygodni pr�buj� znale�� miejsce na jakim� zno�nym statku! I nie znalaz�em nic, pr�cz chomika!
��Dziwne. Gdy ja szuka�em miejsca, trafi�em od razu na kilka stanowisk na trasach galaktycznych�
��Nie powie mi pan chyba, �e znalaz� pan stanowisko kapitana szukaj�c w sieci? � Pilot wygl�da� tak, jakby mia� dosta� ataku.
��Owszem.
��Czyli to ja mam horrendalnego pecha � skrzywi� si� pilot. � Wstrz�saj�cego. Nie znalaz�em �adnej przyzwoitej oferty� a co dopiero m�wi� o stanowisku kapitana! Wczoraj nawet trafi� si� niez�y wariant, liniowiec pasa�erski� miejscowy, z tego gnojownika� ale mnie nie wzi�li! Podczas rejestracji kontraktu nale�a�o zebra� wszystkie dane o krewnych ze strony matki! Nowy wymys� paj�czyny�
Alex prychn��.
��Tak, s�ysza�em o tej historii, gdy za�atwia�em swoje dokumenty.
��Ale pan przynajmniej nie jest st�d?
��Nie, z Ziemi.
��No dobrze. � Pilot obr�ci� czark� w r�ku. � Niech mi pan poka�e kontrakt, kapitanie. Oczywi�cie, je�li nadal pan mnie chce�
Wy�o�y� przed Aleksem swoje dokumenty, wzi�� do r�ki blankiet kontraktu. Alex zacz�� przegl�da� rekomendacje i charakterystyki. Hang Morrison, lat trzydzie�ci dziewi��, obywatel Wolnych Stacji� C�, urodzeni w kosmosie to najlepsi astronauci na �wiecie. Ca�kiem porz�dna lista miejsc pracy. Szczerze m�wi�c, lepsza ni� u Aleksa.
Rt�ciowe Dno to wprawdzie nie Ziemia i nie Eden, ale zawsze du�a, rozwini�ta planeta. �eby masterpilot przez dwa tygodnie nie zdo�a� znale�� pracy?
Co najmniej dziwne.
��Niez�e warunki � powiedzia� ze wstr�tem pilot, odk�adaj�c umow�. � Rozumiem, �e w�a�ciciele nie s� dusigroszami?
��Najwyra�niej.
��Co to za kompania, to Niebo?
��Nie wiem.
��A dok�d polecimy?
��Te� nie wiem.
��Brzmi zach�caj�co� � powiedzia� sarkastycznie pilot.
��Nie mog� za��da� od nas niczego niezgodnego z prawem � powiedzia� Alex, wzruszaj�c ramionami. � To absolutnie standardowa, zaaprobowana przez zwi�zki zawodowe umowa.
��Widz�. Kapitanie, nie chc� k�ama�. Na takiej �upince jak pa�skie �Lustro� nie ma miejsca dla dw�ch masterpilot�w. Prosz� mnie wzi�� do za�ogi tymczasowo, dop�ki nie znajdzie pan innego pilota. A potem mnie pan zwolni. Je�li pan chce, upij� si� na wachcie albo przejawi� niesubordynacj�. Tylko prosz� mi pom�c wydosta� si� z tej dziury!
Alex si� zastanowi�.
Morrison czeka� spi�ty i wyra�nie zdenerwowany.
��A� do chwili, gdy znajd� pe�nowarto�ciowe zast�pstwo.
��B�d� sumienny i pos�uszny jak kursant w czasie pierwszego lotu. Tylko prosz� znale�� dla mnie zast�pstwo i wysadzi� na jakiej� mo�liwej planecie. Niechby to by�a nawet Nowa Afryka.
Alex u�miechn�� si� mimo woli. Zatrudni� pilota, wiedz�c, �e ten nie ma zamiaru zosta� w za�odze�
��Prosz� ci�, przyjacielu specu� � powiedzia� cicho Hang.
��Podpisz kontrakt � zdecydowa� Alex. Z trzaskiem prze�ama� cygaro i zgasi� w popielniczce.
Jego za�oga zosta�a skompletowana.
Cholernie dziwna za�oga, szczerze m�wi�c.
On sam � niezbyt do�wiadczony masterpilot �wie�o ze szpitala. Kobieta z Ebenu, �o�nierz i oprawca w roli lekarza. Uciekinierka z domu zaraz po metamorfozie � na stanowisku specbojownika. Zakompleksiony natural w charakterze nawigatora. Drugi pilot, kt�ry przez dwa tygodnie nie m�g� znale�� pracy, tkwi�c na du�ym skrzy�owaniu transportowym. Smarkaty energetyk, kt�ry przylecia� na Rt�ciowe Dno ich statkiem, dosta� rozliczenie� i znowu trafi� na pok�ad.
Je�li loty �Lustra� b�d� cho� w po�owie tak ciekawe jak cz�onkowie jego za�ogi, czeka ich sporo rozrywki.
W kieszeni pisn�� komunikator i Alex wyj�� go, czuj�c dziwn�, po��czon� z za�enowaniem przyjemno��. Kapita�ski komunikator by� nieco wi�kszy od standardowych, w krzykliwym pomara�czowym kolorze� ot, jeden z wielu symboli w�adzy.
��Kapitanie� � Pozna� g�os Genera�owa. Po chwili nad s�uchawk� rozwin�a si� r�wnie� odbitka obrazu. Nawigator by� na swoim stanowisku pracy. W skafandrze. Z zaplecionym na czubku g�owy warkoczem. I ze �wiec�cym na lewym policzku czerwono-niebieskim wzorem. Zdaje si�, �e walka z tymi malunkami nie ma sensu.
��S�ucham.
��Bezpo�rednie po��czenie od w�a�cicieli statku. Prze��czam.
Alex zwin�� hologram, wyciszy� d�wi�k i przysun�� komunikator do karku, do neurointerfejsu. To by� jedyny spos�b zapewnienia prywatno�ci rozmowy. Poczu� si� zaintrygowany � nie skontaktowali si� z nim, gdy przyjmowali go do pracy, nie wydali �adnych dyspozycji co do za�ogi i statku� Czy�by dopiero teraz si� zorientowali?
��Alexander Romanow?
Jako�� d�wi�ku by�a absolutna. Alex us�ysza� standardowy g�os sekretarki � rzeczowy i uprzejmy.
��Tak.
��Rozmawia pan przez kana� prywatny?
��Oczywi�cie.
��B�dzie z panem m�wi� dyrektor kompanii Niebo, pan Li Zyng.
Alex wiedzia�, �e obraz nie jest transmitowany, ale mimo wszystko wyprostowa� si�. Nie mia� zwyczaju prowadzi� oficjalnych rozm�w, d�ubi�c w nosie, drapi�c si� w nog� czy rozwalaj�c w fotelu.
��Pan Romanow?
W�a�ciciel kompanii mia� g�os krzepkiego starca.
��Tak, panie Li Zyng. S�ucham, panie Li Zyng.
�adnego formalnego zawarcia znajomo�ci. �adnych pyta� czy gratulacji z okazji obj�cia stanowiska� Tym samym tonem Li Zyng m�g�by rozmawia� z kawiark� czy odkurzaczem.
��Wybra� pan za�og�?
��Tak, panie Li Zyng� � Alex zerkn�� na Morrisona, kt�ry w�a�nie w tej chwili stawia� na umowie odcisk palca.
��Dobrze. Jeszcze dzi� przyjmie pan na podk�ad troje pasa�er�w i odda si� do ich ca�kowitej dyspozycji. Zostan� panu przedstawione niezb�dne dokumenty.
��Tak, panie Li Zyng. � Alex wyobra�a� sobie dyrektora kompanii tak wyra�nie, jakby dzia�a�a ��czno�� wideo. Siedzi sobie w eleganckim fotelu gruby stary cap i ob�ciskuje sekretark�
��Pan Li Zyng sko�czy� rozmow� � zameldowa�a sekretarka, jakby czytaj�c w jego my�lach. � Ma pan jakie� pytania?
Z jej tonu mo�na by�o wywnioskowa�, �e pytania nie s� przewidziane, i w�a�nie dlatego Alex zapyta�:
��Czy pan Li nie ma zwyczaju rozmawia� z nowymi pracownikami?
��Ma. W�a�nie z panem porozmawia�. Jeszcze jakie� pytania?
Pod zaciekawionym spojrzeniem Morrisona Alex zmusi� si� do u�miechu. Jego s�owa drugi pilot s�ysza� bardzo wyra�nie.
��Nie, dzi�kuj�. Do widzenia.
��czno�� zosta�a przerwana.
Bezpo�rednia rozmowa z Ziemi�. Do�� droga rozrywka.
��Jakie� polecenia, kapitanie? � zainteresowa� si� Morrison. Pytanie mo�na by�o rozumie� dwojako: czy Alex otrzyma� jakie� polecenia albo czy Alex ma jakie� polecenia dla Morrisona. Alex wybra� wariant drugi.
��Tak. Prosz� stawi� si� na statku za godzin�. Niewykluczone, �e wystartujemy jeszcze dzi�.
Morrison z zauwa�aln� odraz� obrzuci� spojrzeniem sal� � szczeg�ln� uwag� darz�c k�t, w kt�rym siedzia�y dwie specgejsze, z braku klient�w flirtuj�ce ze sob� � ale oczywi�cie nie zaprotestowa�.
��Tak jest, kapitanie.
Na statku wszystko by�o w porz�dku � dobre i to. Kim i Janet znajdowa�y si� w przedziale medycznym; czarnosk�ra kobieta chyba postanowi�a roztoczy� opiek� nad dziewczyn�. Alex w��czy� podgl�d wideo i dos�ownie na sekund� zajrza� do przedzia�u � Janet i Kim, pochylone nad sto�em operacyjnym, rozk�ada�y szturmowego pioruna, najmocniejsz� bro� laserow� dozwolon� na ma�ych statkach. Kim posiada�a by� mo�e wi�ksz� wiedz� teoretyczn�, ale Janet mia�a za sob� do�wiadczenie� gorzkie, ci�kie, ale cenne do�wiadczenie uchod�cy z Ebenu.
Genera�ow nadal siedzia� na mostku nawigacyjnym � Alex przez kilka chwil obserwowa� go zza pulpitu kapita�skiego. Zwyk�y spos�b sp�dzania czasu przez speca � trening� Pak wprawdzie nie by� specem, ale trenowa�: wytycza� abstrakcyjne trasy w abstrakcyjnym wirtualnym kosmosie. Teraz wytycza� tras� od Rt�ciowego Dna do Edenu, ojczyzny Kim. Pocz�tkowo Alex odni�s� wra�enie, �e trasie daleko do idea�u � nawigator zlekcewa�y� stacjonarne, stale funkcjonuj�ce w przestrzeni tunele i poprowadzi� statek przez tunele pulsuj�ce. Alex nie widzia� w tym �adnych korzy�ci. Nie pozwala�o to ani na zaoszcz�dzenie czasu � takie tunele otwiera�y si� w odst�pach od trzech godzin do pi�ciu dni, ani na oszcz�dno�� pieni�dzy � przej�cie przez tunel kosztowa�o dwa razy wi�cej. Nie zyskiwa�o si� nawet na odleg�o�ci � statek wr�cz oddala� si� od Edenu.
Dopiero gdy Genera�ow wytyczy� tras� od Zodiaku do Nowej Ukrainy, Alex zrozumia�, na czym polega� zamys� nawigatora. Tutaj w og�le nie by�o tuneli, statek porusza� si� na w�asnym hipergeneratorze, za to potem, pokonuj�c dwa parseki i wychodz�c przy Ukrainie, �Lustro� znalaz�oby si� przy stacjonarnym tunelu Ukraina-Eden.
Rozwi�zanie wygl�da�o elegancko i � na ile Alex m�g� si� zorientowa� bez pod��czenia do komputera � by�o ze wszech miar usprawiedliwione. Zyskiwa�o si� czas, oszcz�dza�o pieni�dze i rezerwy statku.
��Cwany natural � powiedzia� do siebie Alex i prze��czy� si� na przedzia� energetyka, tym razem ju� otwarcie.
M�ody Paul Lurie sta� przed reaktorem gluonowym i ko�ysa� si� powoli, jakby medytuj�c nad strumieniem energii, przep�ywaj�cym p� metra od jego twarzy.
Nie ma nic bezpieczniejszego i zarazem bardziej zab�jczego ni� energetyka gluonowa. Niemal darmowa energia, je�li nie liczy� ceny reaktora, �adnych odpad�w radioaktywnych, �adnego ubocznego promieniowania. Pod warunkiem �e reaktor pracuje stabilnie.
Niestety, nie�atwo uzyska� stabiln� prac� rektora, manipuluj�cego z sam� podstaw� materii. Tutaj prawa fizyki zaczynaj� si� potyka�. Tu nie ma jednoznacznych rozwi�za� i gotowych schemat�w. Gdy reaktor pracuje na minimalnej mocy, wszystko jest w miar� przewidywalne, poza tym w ka�dej chwili mo�na go wy��czy�. Jednak gdy osi�gnie pe�n� moc � proces zaczyna �p�yn��. Pojawiaj� si� strumienie najr�niejszego promieniowania, tytanowy korpus reaktora mo�e zmieni� si� w z�oty czy grafitowy� Kiedy� Alex widzia� reaktor, kt�rego �cianki przemieni�y si� w kryszta�owy cylinder. Na �Lustrze� umieszczono podw�jny reaktor gluonowy Niagara, w kt�rym rol� �cianek pe�ni�y pola si�owe.
Strumienie gluonowe wygl�da�y jak p�yn�ca woda; Alex zachwyci� si� fantazj� tw�rc�w. Wydawa�o si�, �e przed Paulem spadaj� dwie przejrzyste, lekko b��kitne strugi, wy�aniaj�ce si� ze z�ocistej p�yty w suficie i znikaj�ce w takiej samej p�ycie w pod�odze.
��Energetyku� � odezwa� si� Alex.
Paul odwr�ci� si� powoli. Oczy mia� przymkni�te, na twarzy b��ka� si� u�miech. Wczuwaj�c si� w �a�cuchy steruj�ce reaktora, odczuwa� przyjemno�� jak ka�dy spec podczas pracy. Ciekawe, co on widzi? Pewnie co� niezwyk�ego, jego wzrok zosta� jeszcze bardziej wyspecjalizowany ni� oczy Kim czy Aleksa. Paul rozr�nia wi�kszo�� znanych promieniowa�, potrafi na oko okre�li� temperatur� p�omienia z dok�adno�ci� do u�amk�w stopnia. Przed nim rozwija si� teraz ca�a feeria barw� Przeskakuj�ce przez os�on� neurony, rozb�yski promieni gamma, wachlarze promieniowania rentgenowskiego, powolne i niezgrabne cz�steczki alfa�
��Jeste� wolny? � zapyta� Alex.
��Tak, kapitanie.
��Przyjd� do mojej kajuty.
��Dobrze.
Lurie potrz�sn�� g�ow�, odrzucaj�c z czo�a ci�kie w�osy. Jeszcze raz zerkn�� na gluonowe strumienie i wyszed� z pola widzenia kamery.
Najwyra�niej Paul to �wietny energetyk, m�ody, ale pe�en entuzjazmu. No i zna� w�a�nie ten reaktor. Czeg� wi�cej m�g�by pragn�� kapitan?
Alex zdj�� kurtk�, podwin�� r�kaw koszuli, popatrzy� na Biesa. Diabe�ek krzywi� si�, jakby dr�czy� go niezrozumia�y b�l.
��Czuj� � szepn�� mu Alex. � Naprawd� to czuj�. Co� jest nie tak�
W oczach Biesa zap�on�y iskierki zaciekawienia.
��Jeszcze nie wiem, co� � przyzna� si� Alex. � Ale dowiem si�. S�owo honoru!
Bies raczej nie by� sk�onny wierzy� takim obietnicom, ale ma�a narysowana mordka si� rozja�ni�a.
Przy drzwiach pisn�� sygna� i Alex pospiesznie odwin�� r�kaw.
��Kapitanie? � Paul sta� na progu.
��Wejd�. � Alex wskaza� r�k� fotel, daj�c Paulowi do zrozumienia, �e rozmowa b�dzie nieoficjalna. � Napijesz si� kawy? A mo�e wina?
Paul pokr�ci� g�ow�. Zgodnie z tradycj� po sko�czeniu wachty energetycy pili wytrawne czerwone wino, widocznie jednak Paul nie uwa�a� wachty za sko�czon�.
��Kawy.
Przez kilka nast�pnych minut Alex prowadzi� z energetykiem lu�n� rozmow� i dopiero gdy zauwa�y�, �e ch�opak si� odpr�a, przeszed� do rzeczy.
��Paul, bardzo mnie zdumia�y twoje s�owa. Energetyk spojrza� na niego pytaj�co.
��Opowiedz, jak trafi�e� na ten statek za pierwszym razem. I dlaczego zosta�e� zwolniony.
Ch�opak zastanawia� si� przez chwil�, wyra�nie uk�adaj�c w my�lach odpowied�.
��Uko�czy�em uniwersytet w Lyonie � zacz�� � otrzyma�em dyplom energetyka. Od razu nas uprzedzono, �e trudno b�dzie znale�� dobre miejsce, pozostaj�c na Ziemi. Ju� mia�em wyruszy� gdzie� na peryferie i tam szuka� pracy, ale wtedy trafi� mi si� ten lot w jedn� stron�. Nale�a�o przeprowadzi� jacht �Nieustraszony� do Rt�ciowego Dna. Sprawdzi�em, �e to pot�ny w�ze� transportowy, �e zapotrzebowanie na spec�w jest du�e, a miejscowa uczelnia niewielka. Dolecieli�my spokojnie, by�o nas trzech: masterpilot, nawigator i ja. Tutaj si� z nami rozliczono� wszystko uczciwie. Po�egnali�my si�, a potem zacz��em szuka� pracy i spotka�em pana.
��Czyli �adnych sensacji? � u�ci�li� Alex.
Paul popatrzy� na niego ze zdumieniem.
��A co mo�e by� sensacyjnego w przeprowadzaniu statku?
��Chyba tylko to, �e wszyscy zostali�cie zwolnieni, a za�og� zacz�to tworzy� na nowo. Dlaczego?
Paul wzruszy� ramionami.
��Wie�li�cie na Rt�ciowe Dno jaki� �adunek? Albo pasa�er�w?
��Nie.
��A mo�e w czasie lotu wydarzy�o si� co� niezaplanowanego? Przejawy niesubordynacji?
��Nie, co te� pan!
��Kto panu poleci� ten lot? Kto anga�owa�?
��Poradzi� mi przyjaciel z mojego roku. Naj�� si� na kr��ownik wojskowy� wie pan, rodzinne koneksje� a anga�owali nas zwyczajnie przez sie�. Wys�a�em zg�oszenie do kompanii Fracht, dosta�em umow�
��Fracht?
��Tak, niewielka kompania specjalizuj�ca si� w przerzucaniu towar�w i statk�w od planety do planety. Dzia�a przy stoczni ksi�ycowej, tam w�a�nie zbudowano ten jacht.
Alex milcza�. Wszystko, co powiedzia� Paul, mog�o si� wydarzy�. Nie by�o nic dziwnego ani w nadmiarze specastronautow na Ziemi, ani w praktyce jednostronnych przelot�w�
Jedno tylko zdumia�o Aleksa. Takich za��g nie kompletuje si� zwykle na jeden lot. Naj�� trzy osoby, a potem od razu je zwolni� � dlaczego? Nie lepiej zostawi� t� sprawdzon� tr�jk� na statku i dobra� pozosta�ych na Rt�ciowym Dnie? Dlaczego nie skompletowano ca�ej za�ogi na Ziemi?
Odpowied� istnia�a, ale zbyt nieprawdopodobna.
��Paul� prosz� mi wybaczy� to przes�uchanie� ale co� mnie w tym wszystkim zastanawia.
Obserwowa� twarz m�odzie�ca, ale ten tylko u�miecha� si� stropiony.
��Nie mam zbyt du�ego do�wiadczenia, kapitanie. S�usznie. Nie nale�y szuka� rady u debiutanta.
Pisn�� komunikator. D�wi�k by� �agodny, a wi�c wezwanie nie jest tajne.
��Tak?
��Kapitanie� � g�os programu serwisowego statku brzmia� �agodnie, uspokajaj�co. � Drugi masterpilot Hang Morrison przyby� na pok�ad.
��Dzi�kuj�. � Alex si� wy��czy�. � Paul, niech pan przejdzie do �luzy. Przywita pan drugiego pilota, poka�e mu statek i jego kajut�, dobrze?
Paul skin�� g�ow� i wsta�. Alex zawaha� si� i doda�:
��I nie musi pan ju� wydrapywa� swojego imienia w toalecie. Ani nad ��kiem. Mimo istniej�cych tradycji. Umowa stoi?
By� ciekaw, jak energetyk zareaguje na te s�owa.
Paul u�miechn�� si� i wyszed�.
Alex posiedzia� chwil�, patrz�c na zamykaj�ce si� drzwi. Nigdy nie nale�y wchodzi�, je�li si� nie wie, gdzie jest wyj�cie � i czy w og�le jest. No i co nas czeka za drzwiami.
Ale on ju� wszed�. Zerwanie umowy z kompani� by�o niemo�liwe, chyba �e chcia�o si� wylecie� z wilczym biletem.
��Korpus, przejrzysto�� � zakomenderowa� Alex, wstaj�c od sto�u. �ciana kajuty stopnia�a, ukazuj�c kosmodrom.
Bezkresne betonowe pole. Rozrzucone wsz�dzie statki, du�e i ma�e; stare orbitalne �ajby i nowiutkie mi�dzygwiezdne liniowce. Tych ostatnich niezbyt wiele.
A nad tym wszystkim niebo, sm�tne, brudnoszare, wielokilometrowa warstwa smogu i chmur. Jak mo�na tu �y�?
Nagle pomy�la�, �e planet� nale�a�o nazwa� Rt�ciowe Dno nie na cze�� ogromnych zasob�w rt�ci na po�udniowym kontynencie, s�ynnych �lustrzanych jezior�, pi�knych i �mierciono�nych, kt�re sta�y si� podstaw� gospodarki planety i zabi�y dziesi�tki tysi�cy robotnik�w. Rt�ciowym Dnem by�o samo niebo planety, na sw�j spos�b pi�kne i bezlitosne. Dno studni grawitacyjnej, gdzie �yj� miliony ludzi, spec�w i naturali.
��Jak ja bym chcia� si� st�d wynie�� � szepn�� Alex. Szare chmury zwija�y si� w rozmyte spirale. Ognista ig�a przeci�a niebo � gdzie� daleko startowa� ma�y orbitalny stateczek.
Alex odprowadzi� go wzrokiem, dop�ki ognik nie znikn�� w chmurach.
Dopiero wtedy odwr�ci� si� i poszed� do przedzia�u sanitarnego kajuty. Rozpi�� spodnie, usiad� na sedesie. Odwr�ci� g�ow� i popatrzy� ponuro na dziewiczo czysty plastik �ciany.
Laser w szwajcarskim scyzoryku mia� niewielk� moc i Alex musia� si� nie�le nam�czy�.
Obj��em stanowisko kapitana statku � wyci�� na �cianie i podpisa� si�, wyra�nie i czytelnie, jak przysta�o na kapitana.
P�n� noc� Alex przeprowadzi� pierwsze �wiczenia z za�og�. Oczywi�cie, ani Janet, ani Kim nie zosta�y wykorzystane w pe�nej mierze. Zgodnie z regulaminem lotu zaj�y miejsca na stanowiskach bojowych, lecz Alex nie mia� zamiaru aktywowa� dzia� pok�adowych. Jaki� nerwowy oficer bezpiecze�stwa kosmodromu m�g�by to �le zrozumie�.
Morrison zaj�� sw�j fotel jako pierwszy � Alex nie zaprotestowa�. Niech si� z�yje ze statkiem, jemu i tak nie jest �atwo. Sam stan�� przy fotelu przed pulpitem rezerwowym i patrzy� na zapalaj�ce si� �wiate�ka. Energetyk na stanowisku. Nawigator na stanowisku. Drugi pilot na stanowisku. Dopiero gdy stanowiska bojowe donios�y o swojej gotowo�ci, kapitan po�o�y� si� na fotelu.
Zamocowania z lekkim pstrykni�ciem ustabilizowa�y jego cia�o. W�a�ciwie to zb�dna ostro�no�� � je�li grawikompensatory statku zaczn� szwankowa�, przeci��enia po prostu cz�owieka rozerw�. Ale najbardziej ob��kany punkt instrukcji nie wzi�� si� z powietrza. Za ka�dym stoi czyje� �ycie i czyja� �mier�.
��Kontakt�
Ciep�a fala, zmywaj�ca przytulny �wiatek mostka.
Przestrze� rozci�gaj�ca si� we wszystkie strony. Planeta, kosmos, statki.
Migocz�ca t�cza � dusza statku. I �wiadomo�ci cz�onk�w za�ogi, niczym ogniste cyklony, wiruj�ce wok�.
Jeszcze nigdy Alex nie widzia� �wiata w taki spos�b � tkwi�c w centrum, przy samej t�czy. Czapla si� nie liczy, to jednoosobowa �ajba.
Jego za�oga czeka�a.
Alex nachyli� si� do ma�ego bia�ego cyklonu. By� pewien, �e to Kim i nie pomyli� si�. Wir wygi�� si� ku niemu i Alex poczu� �ar � mieszanin� uwielbienia, pragnienia, kokieterii� I czyst�, niezm�con� gotowo�� destrukcji. Dotkn�� wiru, jakby poklepa� d�o� dziewczyny, i odsun�� si�. Do ty�u, do t�czy, do statku.
Czerwona, �cis�a wi�zka p�omienia. Janet nie rzuci�a si� w stron� kapitana, lecz zasalutowa�a rozb�yskiem �wiat�a. Zimna, umieraj�ca gwiazda� w ka�dej chwili gotowa wybuchn�� morderczym b�yskiem supernowej.
Ob�oczek b��kitnego �wiat�a. Jakby wysokotemperaturowa plazma w magnetycznej pu�apce. Alex patrzy� na Paka z chciw� ciekawo�ci�, pr�buj�c dostrzec co�, co r�ni�oby go od pozosta�ych. Nawigator nie m�g� korzysta� z bioterminalu, neurony jego m�zgu nie zosta�y przebudowane, wchodzi� do sieci statku przez prymitywny kabel, niczym paj�czyca z kosmodromu. Ale najwyra�niej nie stanowi�o to dla niego problemu. Ob�ok zamigota�, witaj�c kapitana.
Dr��cy bia�y zygzak jak uwi�ziona b�yskawica. Gdy Alex wszed� do przestrzeni wirtualnej, b�yskawica wyprostowa�a si�. Energetyk. Alex mia� pewno��, �e Paul b�dzie wygl�da� w�a�nie tak. Zwyczajnie, bez zb�dnych wymy�lno�ci, tak jak powinien si� prezentowa� astronauta nowicjusz, wczorajszy kursant.
I w ko�cu drugi masterpilot. Szmaragdowa spirala jak gar�� cennych kamieni po��czonych niewidoczn� nici�, wiruj�ca wok� t�czy �wiadomo�ci statku. Na jego pojawienie si� Hang nie zareagowa�. Niedobrze�
Alex ruszy� ku t�czowemu �wiat�u.
��To ja�
T�cza si� rozja�ni�a, ka�dy kolor spektrum sta� si� dojmuj�co wyra�ny. Sze�� kolor�w, kt�re widz� w t�czy naturale, przemieni�o si� w siedem wymy�lonych przez naukowc�w. A potem podzieli�y si� na szmaragdowe pasy i marchewkowe nici, na purpurowe �y�ki i ��te paseczki, szare cienie i piaskowe w��kna.
��Przyjmij mnie�
Ciep�o d�oni. Szelest li�ci. �wiat�o s�o�ca. Ramiona matki. Morska woda. �agodny wiatr. S�odycz i spok�j. Zamieraj�ca nami�tno��, upajaj�ca lekko��, szczeni�cy zachwyt. Rozlu�nienie i odpoczynek. Duma.
�aden zwyk�y cz�owiek nie zdo�a tego poczu�. Wszystko jednocze�nie. Wszystkie rado�ci �ycia i okruchy szcz�cia. Pi�cioletni Alex biegnie do morza, kt�re zobaczy� po raz pierwszy w �yciu, biegnie, �miej�c si� od niepowstrzymanej rado�ci do wyci�gni�tych r�k mamy, do podp�ywaj�cej fali� Alex, zastyg�y z zachwytu, trzyma na r�kach �ap�, swojego psa, najprawdziwszego psa, a �apa entuzjastycznie li�e go po twarzy. Alex, kt�ry obchodzi swoje trzynaste urodziny � siedzi przed tortem urodzinowym, r�nokolorowe p�omyki �wieczek i ojciec, jeszcze m�ody, z dum� m�wi o tym, �e w przysz�ym roku jego syn zostanie specpilotem, cz�owiekiem skazanym na szcz�cie� Alex kursant, kt�ry ledwie nauczy� si� nowych umiej�tno�ci, ca�uje si� w parku miejskim z dziewczyn� naturalem, pierwsz� oficjaln� kochank�, niedo�wiadczon� i pragn�c� zdoby� to do�wiadczenie przy jego pomocy� Alex, po raz pierwszy w mundurze pilota, stoi na placu apelowym, a legendarny masterpilot Diego Alvarez idzie wzd�u� szereg�w, przypinaj�c kursantom naszywki i znajduj�c dla ka�dego szczeg�lne s�owa� Alex, spocony i s�aby, wychodzi z fotela, ledwie trzyma si� na nogach, ale zw�aj�ca si� gardziel kana�u ju� zosta�a pokonana, ju� j� przeszed� jako niedo�wiadczony trzeci pilot i �aden z pi�ciuset pasa�er�w nawet nie podejrzewa, �e otar� si� o �mier� Alex zaraz po wyj�ciu ze szpitala, samotny na obcej planecie, bez pieni�dzy i kontakt�w, ratuje dziewczyn� i pomaga jej przej�� najtrudniejszy etap w �yciu� O, to co� nowego. Nie przypuszcza�, �e jego rado�� i duma z uratowania Kim by�a tak wielka. Ale pami�� kieruje si� w�asnymi prawami i teraz na zawsze pozostanie w nim ta noc i powstrzymywana rado�� cz�owieka, kt�ry dokona� czego� dobrego�
Co� uk�u�o Aleksa � niemal nieodczuwalnie, b�yskawicznie zmyte przez fal� ciep�ego t�czowego �wiat�a, ale jednak uk�u�o, a potem znik�o.
A potem sam sta� si� statkiem. I za�oga sta�a si� cz�ci� jego samego. Alex wys�a� rozkaz, nie zastanawiaj�c si�, nie formu�uj�c go s�owami. Bia�a b�yskawica zap�on�a, daj�c energi�, a szmaragdowa spirala podnios�a �Lustro� z betonowych p�yt, podci�gn�a podpory, ostatni raz przetestowa�a sprz�t. B��kitne �wiat�o rozwin�o si� niczym wachlarz, ods�aniaj�c przed nim setki trajektorii lotu. Bia�y wir i czerwony p�omie� � jego dwie zaci�ni�te pi�ci � napi�y si�, gotowe do walki z ca�ym Rt�ciowym Dnem, z ca�ym wszech�wiatem�
Teraz, gdy Alex po��czy� si� ze statkiem, wszyscy oni stali si� jedn� ca�o�ci�, zjednoczon� jego wol�. I tak w�a�nie powinno by�.
Alex wsta� z fotela, przeci�gn�� si�. Otoczenie wydawa�o mu si� teraz jakie� nieprawdziwe, dziwaczne. Jak za ma�y mostek na bezkresnej przestrzeni. Wychodz�cy z zamocowa� fotela drugi pilot zamiast szmaragdowej spirali. Bij�ce serce zamiast bezg�o�nego strumienia energii.
��Siedem minut, trzydzie�ci i p� sekundy � wymamrota� Hang, spuszczaj�c nogi na pod�og�. � Uwa�a pan, kapitanie, �e wystarczy jak na pierwszy sprawdzian?
��Absolutnie.
Alex czu�, jak zmieni� si� jego w�asny g�os, ale nie m�g� nic zrobi�. Zreszt�, po co? Teraz sta� si� prawdziwym kapitanem.
Na tym polega� sens pierwszego treningu � poczu� ka�dego cz�onka za�ogi i umie�ci� w jego �wiadomo�ci sw�j obraz. W�a�nie na tym, a nie na zgraniu dzia�a�, kt�re i tak pojawia�o si� wcze�niej czy p�niej.
��Kapitanie?
Alex spojrza� na Morrisona.
��Ciekawi piana, jak wygl�da pan z zewn�trz?
Alex zastanowi� si� chwil� i skin�� g�ow�.
��Tak.
��Jak bia�a gwiazda. Tak jasna, �e trudno patrze�, nawet tam. Male�ka bia�a gwiazda. Gdy po��czy� si� pan ze statkiem, t�cza jakby wybuch�a od �rodka.
���adny widok?
Morrison zwleka� z odpowiedzi�.
��Nie wiem. Na pewno efektowny, ale czy �adny? Chyba tak. Ale w jego s�owach nie by�o przekonania.
��Dzi�kuj� panu, Hang. Jest pan �wietnym pilotem. S�dz�, �e zaczniemy dzieli� czas lotu po r�wno.
Dopiero teraz drugi pilot naprawd� si� speszy�.
��Kapitanie?�
��Zgadza si� pan?
��Tak, do licha! � Hang wsta�. � Ale dlaczego?
��Poniewa� jest pan dobrym pilotem � odpar� Alex. Nie widzia� twarzy Biesa, ale m�g�by przysi�c, �e diablik u�miecha si� z�o�liwie.
Prowadzenie statku to najwi�ksza rozkosz pilota. Po��czy� si� ze statkiem, sta� si� metalowym ptakiem lec�cym po�r�d gwiazd � czy mo�e by� co� przyjemniejszego?
Tylko jedno: by� kapitanem tego statku. Ale tej ma�ej tajemnicy Morrison nie zna�. On by� tylko pilotem, tak jak niedawno Alex.
��Dzi�kuj�, kapitanie. � G�os Hanga drgn��. � Cholera� nie spodziewa�em si�.
��W porz�dku, Hang. � Al ex wyszed� z mostka i stan�� wpatrzony w d�ugi korytarz. Energetyk wynurzy� si� ze swojego przedzia�u, zasalutowa�, zawaha� si� i wr�ci� do swoich strumieni gluonowych. Chyba nie potrzebowa� oceny swoich dzia�a�.
Janet i Kim wysz�y jednocze�nie z w�skich przej�� prowadz�cych do stanowisk bojowych. Z chichotem klepn�y d�oni� o d�o�, obj�y si� i dopiero potem odwr�ci�y do Aleksa. U�miechn�� si�. Z jakiego� powodu kosmos wzmaga w kobietach poci�g do mi�o�ci homoseksualnej i Alex m�g�by by� zazdrosny� gdyby czu� do Kim co� poza sympati�. Zazdro�� to pochodna tej podstawowej funkcji, kt�ra by�a dla niego niedost�pna.
Potem otworzy�y si� drzwi obok mostka i na korytarz wyszed� Genera�ow. Nadal w skafandrze, ale bez he�mu.
��Dobrze � powiedzia� Alex. � Naprawd� dobrze.
Pak si� u�miechn��. Z jego spojrzenia znikn�o napi�cie.
��Trasa do Doriana by�a wspania�a � powiedzia� szczerze Alex. � Nigdy si� tam nie wybiera�em, ale trasa idealna. Nies�usznie w�tpi�em w pa�skie umiej�tno�ci.
Nawigator wygl�da� jak m�oda dziewczyna, kt�ra us�ysza�a pierwszy w �yciu komplement. Alex pomy�la�, �e w pewnym stopniu analogia jest s�uszna i doda� bardziej oficjalnym tonem:
��Natomiast trasa do Zodiaku, kt�r� wytycza� pan w ci�gu dnia, daleka jest od optymalnej.
��O, przepraszam, kapitanie! � �achn�� si� Pak. � Optymalna trasa wymaga�aby skorzystania z tunelu w systemie Monika-3.
��Tak. I co z tego?
��Nie zaleca si� ma�ym statkom odwiedzania tego regionu, kapitanie.
��Ale i nie zabrania?
��Nie. Ale ka�dy pilot woli obej�� rytualn� stref� Brownie.
��Pak, prosz� zapami�ta�, ja nie jestem �ka�dym pilotem�.
��Ja r�wnie� � doda� Morrison, staj�c za plecami Aleksa. � Mia�em okazj� korzysta� z tunel�w Moniki-3.
��I jak wra�enia? � zapyta� sarkastycznie Pak.
��M�cz�ce. Ale dotyczy to wy��cznie pilot�w.
��I sk�d w specach te samob�jcze sk�onno�ci? � burkn�� Pak.
��M�wi� pan co�, nawigatorze? � zapyta� Alex.
��Nie, kapitanie. Przyj��em pa�skie uwagi do wiadomo�ci. Nast�pnym razem, uwzgl�dniaj�c maksymaln� optymalno�� trasy, nie wezm� pod uwag� stopnia jej bezpiecze�stwa. K�aniam si�.
Odwr�ci� si� i schowa� w swoim mostku. Trzasn�y drzwi.
��No i obrazili�my go� � powiedzia� p�g�osem Morrison.
Alex pomy�la� przelotnie, �e Genera�owa urazi�a w�a�nie ingerencja drugiego pilota. Dop�ki prowadzili rozmow� w cztery oczy, wszystko by�o w porz�dku. Gdy nawigator znalaz� si� sam przeciwko dw�m specom, natychmiast si� wycofa�.
��Niepotrzebnie si� wtr�ci�em � westchn�� Morrison, jakby czyta� w my�lach Aleksa. � Przepraszam, kapitanie.
��Chod�my si� napi� � zaproponowa� Alex. � W ko�cu przeprowadzili�my pierwszy trening, w dodatku bardzo dobrze.
��Chod�my. Dziewczyny ju� tam pewnie s�� � Morrison odwr�ci� wzrok od pustego korytarza. � Kapitanie� tak na wszelki wypadek� jest pan zwi�zany z Kim albo z Janet?
��Na razie nie.
��Nie b�dzie pan mia� nic przeciwko temu, �e pokr�c� si� przy dziewczynie?
��Absolutnie. � Alex si� u�miechn��. Do licha, przecie� pan te� jest pilotem� Po co te pytania?
��R�nie bywa � wyja�ni� Hang, gdy szli korytarzem. � To prawda, �e nie umiemy kocha�, a co za tym idzie, jeste�my wolni od emocjonalnych uprzedze� i komplikacji, ale� Lata�em na jednym statku towarowym �redniego tona�u, nic takiego� tam trzeci pilot zwi�zany by� z dziewczyn� nawigatorem i bardzo negatywnie zareagowa�. Rozumie pan, jego religia nie pozwala�a na zdrad�.
��Dzi�ki Bogu, jestem ateist�.
��W takim razie w porz�dku � odetchn�� Morrison.
��Tylko jedno, Hang. Dziewczyna jest we mnie zakochana. Ale nie b�d� mia� nic przeciwko, je�li wyda jej si� pan bardziej odpowiednim obiektem.
Hang u�miechn�� si� zarozumiale, ale nic nie powiedzia�. Jak niewiele potrzebowa�, �eby wpa�� w dobry humor! Siedem minut kontaktu ze statkiem.
Min�li drzwi zamkni�tych kajut i weszli do du�ej okr�g�ej sali. Mesa na ma�ych statkach by�a wsp�lna dla za�ogi i pasa�er�w, a jej wyposa�enie stanowi�o kompromis mi�dzy ascez� a luksusem. Kompromis, jak nale�a�o si� spodziewa�, by� raczej nieudany. Plastikowe �ciany ozdabia�y martwe natury w zbyt eleganckich drewnianych ramach, owalny st� by� ze zwyk�ego metalu piankowego, za to dwie kanapki i fotele (cho� wyposa�one w uchwyty) � z drewna. Ma�y barek wype�nia�y wyszukane napoje, od ziemskich win do koniak�w i ambrozji Edenu. Pod sufitem pyszni� si� kryszta�owy �yrandol, otoczony lampami o�wietlenia awaryjnego.
Nieznany projektant po prostu po��czy� typowy wystr�j mesy dla za�ogi i mesy dla pasa�er�w.
Drzwi do ma�ego przedzia�u kuchennego sta�y otworem, krz�ta�a si� tam Janet. Alex by� zadowolony, �e zgodzi�a si� przygotowywa� posi�ki. Gdyby Janet by�a feministk�, nie wesz�aby do kuchni nawet pod luf� pistoletu.
Kim siedzia�a w fotelu pod �cian� z kieliszkiem w r�ku. Wchodz�cych obrzuci�a ponurym spojrzeniem.
��Gdy do pomieszczenia wchodzi kapitan, nale�y wsta� � oznajmi�a p�g�osem Janet, nie odwracaj�c si�. Kim zerwa�a si� z miejsca, omal nie rozlewaj�c wina.
Alex pomy�la�, �e zwerbowanie Janet by�o najlepsz� decyzj� kilku ostatnich dni. Je�li kto� m�g� zrobi� z Kim prawdziwego astronaut�, to w�a�nie ta kobieta z Ebenu.
��Niemniej jednak � kontynuowa�a Janet tym samym tonem � kobiety wchodz�ce w sk�ad za�ogi tradycyjnie nie przestrzegaj� tej zasady, zwyczajowo witaj�c kapitana skinieniem g�owy� lub czaruj�cym u�miechem.
I odwr�ci�a si� do Aleksa, prezentuj�c ten�e u�miech.
��Dzi�kuj�, Janet � powiedzia�. � Kim, usi�d� wreszcie.
��Macie ochot� na kanapki, ch�opcy? � spyta�a Janet ca�kiem nieregulaminowym tonem, wychodz�c z kuchni z tac� w r�kach.
��Jak najbardziej. � Hang usiad� obok Kim, u�miechn�� si� do niej. � Przyjaci�ko specu, wspaniale wygl�da�a� na wachcie!
Kim prychn�a i rzuci�a Aleksowi tak przenikliwie spojrzenie, jakby wiedzia�a o ich rozmowie� O, do licha!
Alex poczu�, �e si� czerwieni. No, oczywi�cie! Dziesi�� metr�w, co to za odleg�o�� dla Kim z jej wzmocnionym s�uchem!
��A ty jeste� tym zielonym smarkiem, kt�ry wisia� w przestrzeni? � spyta�a dziewczyna z niewinn� min�.
Zapad�a cisza. Hang roze�mia� si� z wysi�kiem.
��Zwykle moja posta� budzi przyjemniejsze skojarzenia, bia�y wirze.
��Z pocz�tku rzeczywi�cie by�y przyjemniejsze � uci�a Kim.
Chyba Morrison r�wnie� zrozumia�, w czym rzecz. Potar� nos i popatrzy� przepraszaj�co na Aleksa.
C� pocz��, dla Kim ich zachowanie wygl�da�o jednoznacznie. Dw�ch facet�w dzieli j� jak towar, a ten, kt�rego ona kocha, rezygnuje z niej bez �alu.
Sytuacj� uratowa� � je�li w og�le mo�na by�o co� uratowa� � Paul. Energetyk wyszed� ze swojego przedzia�u; Alex us�ysza� cmokni�cie hermetyzuj�cego si� luku. Lurie nie wchodzi� na razie do mesy, wszyscy wiedzieli, czym si� teraz zajmuje.
Wszyscy, pr�cz Kim.
��Co on tam robi?
�Zielony smark� odpowiedzia� pierwszy. Widocznie Hang by� wyj�tkowo uparty.
��Praca energetyka, nawet na czystych reaktorach glonowych, zwi�zana jest ze sta�ym ryzykiem napromieniowania.
Kim wzruszy�a ramionami, jakby dziwi�a j� ta znana wszystkim prawda.
��Jego organizm zosta� wyj�tkowo wyspecjalizowany � kontynuowa� Hang. � Na przyk�ad ko�ci czaszki i miednicy zawieraj� du�� ilo�� o�owiu, pe�ni�c rol� ekranu. �ebra, zro�ni�te w jedn� p�ytk� kostno � chrz�stn�, pe�ni� t� sam� funkcj� Ale za najbardziej z�o�ony problem uwa�a si� ochron� narz�d�w rozrodczych. Napromieniowanie j�der mo�e doprowadzi� do mutacji.
��Czyli na energetyk�w nale�a�oby bra� kobiety � mrukn�a Kim.
��A propos, u nas tak w�a�nie robiono � zauwa�y�a Janet melancholijnie. Wzi�a z tacy ogromn� kanapk� i zacz�a je��.
��W ostatnim dziesi�cioleciu � kontynuowa� Morrison, bynajmniej niestropiony � stosuje si� bardziej racjonalne podej�cie do tego problemu� Witaj, Paul!
Energetyk skin�� g�ow�, wchodz�c do mesy.
��Rozwi�zanie znaleziono w praktyce walk sumo � wyg�osi� uroczy�cie Hang. � W razie konieczno�ci nasz energetyk wci�ga j�dra w miednic�, gdzie s� bezpiecznie chronione przed promieniowaniem.
��O rany! � Kim z zachwytem popatrzy�a na Luriego. � To bardzo trudne?
��Obawiam si�, �e nie zdo�asz tego zrozumie�. � Paul si�gn�� po kanapk� � W�a�ciwie nie. Nie wolno tylko si� spieszy�, w przeciwnym razie proces staje si� bolesny.
��Kapitanie, czego si� pan napije? � spyta�a Janet.
��Czerwonego wina. � Alex skin�� Luriemu, ten odpowiedzia� pe�nym szacunku uk�onem. � W ramach solidarno�ci z tradycjami zawodowymi naszego energetyka. Dobra robota, Paul.
��Dzi�kuj�, kapitanie. Ma pan dobry statek, praca na nim to sama przyjemno��.
W ko�cu pojawi� si� r�wnie� Genera�ow. Posta� chwil� w korytarzu, patrz�c na towarzyszy, wreszcie powiedzia� pos�pnie:
��Kapitanie, sprawdzi�em wariant z wykorzystaniem tunelu Moniki-3. Z prawdopodobie�stwem siedemdziesi�ciu dw�ch procent nie zyskamy na czasie.
��Dlaczego? � zapyta� Alex.
��Takie jest prawdopodobie�stwo rytualnej walki Brownie w chwili naszego przej�cia przez system. Nawet je�li uda nam si� nie w��czy� do walki, manewry i ucieczka przed pogoni� zajm� od dziewi�ciu godzin do trzech dni.
��My przeszli�my Monik�-3 w ci�gu dw�ch godzin � wtr�ci� si� Morrison.
��Mieli�cie szcz�cie.
��Niech�e pan siada, Pak � skin�� Alex. � Prawdopodobnie ma pan s�uszno��. Napije si� pan wina?
��Z przyjemno�ci�. � Genera�ow, wyra�nie usatysfakcjonowany zwyci�stwem, usiad� obok Paula i powiedzia� p�g�osem: � Dobra robota, stary�
��Wyznacza� pan interesuj�ce zadania w zakresie zu�ycia energii � odpar� ogl�dnie Paul.
Janet nala�a wszystkim wina. Wyra�nie nie przeszkadza�a jej nieprzewidziana w kontrakcie rola stewarda.
��Uwaga! � Alex wsta�. � Przyjaciele� par� nieoficjalnych s��w.
Genera�ow z u�mieszkiem rozwali� si� w fotelu. Kim, nadal rzucaj�c Aleksowi ponure spojrzenia, przysun�a kieliszek do ust. Co ona tam ma, sok czy wino?
��To m�j pierwszy lot na stanowisku kapitana � oznajmi� Alex. � I b�d� szczery do ko�ca� Zosta�em kapitanem �Lustra� przypadkiem.
��Fart� � powiedzia� p�g�osem Morrison, ale ju� bez poprzedniego napi�cia.
��Fart � przyzna� Alex � I za to dzi�kuj� Kim.
Dziewczyna unios�a brwi, ale nic nie powiedzia�a.
��Wasza obecno�� tutaj r�wnie� jest dzie�em przypadku� Szkoda, �e nie m�g� zerkn�� na Biesa. Czy czasem na jego mordce nie pojawi� si� sceptyczny u�miech?
��Ka�de z nas bardzo si� r�ni od pozosta�ych. Janet pochodzi z Ebenu� jej do�wiadczenie i wiedza s� wyj�tkowe.
Murzynka u�miechn�a si�.
��Paul dopiero zaczyna karier� astronauty, kt�ra, jak s�dz�, b�dzie bardzo b�yskotliwa.
Energetyk spu�ci� oczy.
��Pak to jedyny znany mi natural, kt�ry nie tylko pracuje jako nawigator, ale w dodatku robi to doskonale.
Kwa�na mina Genera�owa wyra�a�a tylko jedno � s�ysza� ju� nieraz takie komplementy i maje gdzie�, �ycie to i tak parszywe bagno.
��Kim to chyba najm�odszy i naj�adniejszy specbojownik na �wiecie.
Dziewczynka popatrzy�a na niego badawczo.
��A Hang tak d�ugo waha� si� przed podpisaniem kontraktu, �e nam�wienie go sta�o si� dla mnie kwesti� honoru.
Morrison z westchnieniem roz�o�y� r�ce, po czym jedn� ulokowa� na oparciu fotela Kim.
��Dlatego pragn� wznie�� toast za nasz� za�og�, kt�ra zaczyna stawa� si� prawdziw� rodzin� i zespo�em! � zako�czy� Alex.
Stukn�li si� kieliszkami.
��Dobre wino � oznajmi� Morrison tonem znawcy. � Wiecie, pracowa�em dwa lata na niewielkim statku nale��cym do firmy Barton, wozili�my wina z Ziemi. Najlepsze wina! No i p� procenta sz�o na straty transportowe� a my byli�my bardzo sumienn� za�og�. Sam nie wiem, jak uda�o mi si� prze�y� te dwa lata!
Janet powiedzia�a w zadumie:
��A ja po raz pierwszy spr�bowa�am alkoholu, maj�c trzydzie�ci lat. W niewoli� Nie chcia�am wtedy �y� i by�am pewna, �e kieliszek wina mnie zabije. Widzicie, na Ebenie u�ywanie alkoholu, narkotyk�w i tytoniu uwa�ane jest za autodestrukcj� organizmu, przest�pstwo wobec ludzko�ci.
��Nieszcz�nicy� � westchn�� Genera�ow.
��Mieli�my inne rado�ci �ycia � odpar�a Janet. � Co� na pewno tracili�my, ale to przecie� nieuniknione. Wszyscy z czego� rezygnujemy, zyskuj�c w zamian co� innego.
��Od �ycia nale�y bra� wszystko! � og�osi� z przekonaniem Pak.
��Naprawd�? � Janet zmru�y�a drwi�co oczy. � To dlaczego nie uprawia pan seksu z kobietami?
��Pr�bowa�em, ale nie spodoba�o mi si�! � powiedzia� szybko Genera�ow.
��W takim razie wiele pan traci. A ju� na pewno nie bierze pan od �ycia wszystkiego.
Genera�ow skrzywi� si�, ale zmilcza�.
��A ja po prostu musz� pi� alkohol � rzek� Paul. � M�j metabolizm zosta� tak skonstruowany, �e je�li nie wypij� pi��dziesi�ciu gram�w czystego alkoholu dziennie, zaczynam si� �le czu�.
Przypomina�o to jaki� dziwny apel. Kim ju� mia�a co� powiedzie�, gdy o�y�y ukryte g�o�niki.
��Kapitanie! � Program serwisowy statku uzna� za stosowne i zwr�ci� si� w�a�nie do Aleksa. � Do statku zbli�aj� si� trzy formy �ycia.
��Oto i nasi pasa�erowie� cholera! � Morrison machn�� r�k� z pustym kieliszkiem. Druga r�ka le�a�a na ramieniu Kim, ale dziewczyna nie zwraca�a na to uwagi. � I pewnie za��daj� natychmiastowego startu!
��Jeste�my za�og� i musimy by� pos�uszni regulaminowi. � Alex wsta�. � Janet, chod�my ich powita�. Pozostali s� wolni.
W�a�ciwie nale�a�o wzi�� ze sob� Kim, lecz Alex nie chcia� ryzykowa�, pokazuj�c pasa�erom tak niezwyk�ego specbojownika. Weszli do �luzy, Alex spiesznie poprawi� mundur, z braku lustra przegl�daj�c si� w po�yskliwej powierzchni cylindra skafandrowego. Janet wyci�gn�a r�k� i szybko wyg�adzi�a mu ko�nierzyk.
��Wszystko w porz�dku, kapitanie � szepn�a uspokajaj�co. � Prosz� si� nie denerwowa�.
Alex si� u�miechn��. Nie mia� najmniejszej ochoty udawa� przed t� kobiet�.
��Statek, otworzy� �luz�, wpu�ci� przyby�ych � zakomenderowa�.
Luk w pod�odze rozsun�� si�, trap sp�yn�� w d�. Na zewn�trz by�o ju� ciemno i tylko rzadkie rozb�yski ogni startowych obrysowa�y postacie z do�u.
Przybysze weszli na platform� jednocze�nie, trap zacz�� si� podnosi�.
Na przodzie sta�y dwie dziewczynki, wygl�daj�ce na r�wie�niczki Kim. �adne, u�miechni�te, smag�e bli�niaczki. Ka�da mia�a w r�ku ma�� walizeczk�.
Za ich plecami tkwi� m�czyzna o takich gabarytach, �e w�asne metr osiemdziesi�t pi�� wyda�o si� Aleksowi niewarte wzmianki. Typ europeidalny, jasne w�osy kr�tko ostrzy�one, lodowato b��kitne oczy o przenikliwym spojrzeniu, ubranie cywilne, ale le�y jak mundur. G�os ci�ki.
��Alex Romanow, kapitan statku �Lustro� � rzek� m�czyzna. Nie pyta�, stwierdza� fakt.
��Tak � powiedzia� Alex. Nie by�o sensu powtarza� s��w przybysza.
��Bardzo dobrze. � M�czyzna wyj�� z kieszeni starannie z�o�on� kartk�. � Jestem Dani�a Ka-trzeci Szustow, przechodzi pan pod moje zarz�dzanie.
Alex wzi�� od niego dokumenty. No, prosz�! Klon! Zerkn�� na Janet.
Z Murzynk� dzia�o si� co� dziwnego. Jej twarz by�a absolutnie nieruchoma, jakby zamro�ona. Martwa.
��Pozwoli pan, �e przedstawi� moje towarzyszki i podopieczne � kontynuowa� Ka-trzeci. � Zej-So i Sej-So, nasi szanowni go�cie z Gromady Czygu.
Alex wstrzyma� oddech. Zreszt� nie by�o takiej potrzeby, te Czygu nie pachnia�y.
��Dzie� dobry! � za�piewa�y unisono Czygu. � Pomy�lno�ci i zdrowia, s�udzy!
Janet sta�a jak s�up.
��Prosz� nas zaprowadzi� do naszych kajut � zadysponowa� Ka-trzeci.
Alex odwr�ci� si� do Janet, z ogromnym trudem pokonuj�c oszo�omienie. Serce wali�o mu jak m�otem.
Je�li kobieta z Ebenu straci panowanie nad sob�, zabije obie Czygu go�ymi r�kami. Tego bydlaka, ochroniarza, zabije r�wnie�. A przynajmniej spr�buje.
��Speclekarzu!
Janet powoli przenios�a wzrok na Aleksa.
��Prosz� rozkazuj� natychmiast zaj�� si� przygotowaniem przedzia�u medycznego do startu.
��Przedzia� przygotowany� � powiedzia�a Janet martwym g�osem.
��Rozkazuj� przeprowadzi� dok�adny test wszystkich system�w.
Kobieta sta�a nieruchomo jeszcze kilka sekund, zanim skin�a g�ow� i wysz�a ze �luzy. Alex ucieszy� si�, �e automatycznymi drzwiami nie da si� trzasn�� z hukiem.
��Czy na podk�adzie s� chorzy? � zainteresowa� si� uprzejmie Ka-trzeci.
Alex wci�gn�� powietrze i wypu�ci� je ze �wistem.
��Nie, ale mog� si� pojawi�. Sam zaprowadz� was do waszych kajut.
��Dzi�kujemy, s�ugo � za�piewa�y melodyjnie Czygu.
Kajuty dla pasa�er�w mie�ci�y si� na dolnym pok�adzie. Dosta� si� do nich mo�na by�o jedynie korytarzem centralnym, przechodz�c obok mesy.
Tak w�a�nie szli. Pierwszy Alex, zaciskaj�cy pi�ci do b�lu, za nim rozszczebiotane Czygu, na ko�cu Ka-trzeci, klon cz�owieka zwanego Dani�a Szustow. W mesie panowa�a cisza; widocznie po drodze do przedzia�u medycznego Janet zd��y�a podzieli� si� nowinami.
W�skimi spiralnymi schodami zeszli do ma�ego okr�g�ego holu, gdzie znajdowa�o si� sze�cioro drzwi. Kajuty dla pasa�er�w by�y dwuosobowe.
��Dzi�kujemy, s�ugo � za�wierka�y Czygu. Alex my�la�, �e zajm� jedn� kajut�, ale Obce rozdzieli�y r�ce i z t� sam� wstrz�saj�c� synchronizacj� ruch�w wesz�y do dw�ch r�nych kajut.
��Ka-trzeci� � powiedzia� Alex.
��S�ucham, kapitanie.
��Czy m�g�by mi pan wyja�ni�, czym zajmuje si� kompania Niebo i jaki jest cel naszego lotu?
Ka-trzeci nie przejawi� najmniejszego zdumienia.
��Kompania Niebo zajmuje si� turystyk�. Organizuje loty w granicach ludzkich sektor�w przestrzeni dla przedstawicieli obcych ras, a tak�e� � tu g�os Ka-trzeciego drgn�� -�wycieczki ludzi na planety innych cywilizacji.
Nasza praca ma polega� na wo�eniu Obcych?
��Tak.
Alex wzi�� g��boki oddech.
��Wobec tego w sk�ad za�ogi powinni wchodzi� lingwista, egzopsycholog i lekarz specjalizuj�cy si� w Obcych�
��Ja ��cz� te zawody � odpowiedzia� spokojnie klon. � Kapitanie, prosz� mi wyja�ni� sytuacj�: czy jest pan ksenofobem?
��Nie. � Alex zdecydowanie pokr�ci� g�ow�. � Mam nawet kilku znajomych Obcych.
��W takim razie o co chodzi? Przy okazji, termin �Obcy� uwa�any jest za obra�liwy, prosz� w przysz�o�ci nazywa� naszych s�siad�w galaktycznych osobnikami innej rasy lub te� osobnikami nieludzkiego pochodzenia. Dopuszczalna jest r�wnie� �obca rasa�, ale w �adnym wypadku nie �Obcy�!
Zapewne Alex powinien od razu wyja�ni� mu sytuacj� i powiedzie� o Janet, pochodz�cej z Ebenu i posiadaj�cej specjalizacj� oprawcy.
Ale efektem by�oby natychmiastowe zwolnienie kobiety.
��Dobrze, b�d� u�ywa� terminu �obca rasa�.
Klon popatrzy� na niego pytaj�co.
��Kapitanie, ten statek zosta� stworzony specjalnie do lot�w z obcymi formami �ycia. Sprawdza� pan kajuty pasa�er�w?
��Nie. Osobista kontrola nie wchodzi w zakres moich obowi�zk�w.
��Gdyby pan tam zajrza�, nie by�by pan teraz taki zdumiony. W kajutach pasa�erskich mog� przebywa� dowolne formy �ycia. Zr�nicowana atmosfera i grawitacja, szeroki zakres temperatury, w�asne syntezatory po�ywienia�
��Przyznaj�, to moje niedopatrzenie � skin�� g�ow� Alex. � Ale� nigdy nie s�ysza�em o podobnych statkach wycieczkowych.
��C� � Klon roz�o�y� r�ce. � Jak szybko mo�emy by� gotowi do startu?
��Ju� jeste�my gotowi.
��To dobrze. Chcieliby�my wystartowa� za p�torej godziny.
Alex skin�� g�ow�.
��Trasa?
��Wszystko jest w dokumentach. Szanowne Czygu pragn� obejrze� s�ynne wodospady Ebenu. Po drodze, jak s�dz�, b�dzie mo�na zrobi� jeden czy dwa przystanki. Na przyk�ad na Zodiaku. Widzia� pan dryf gigantycznych lilii?
��Nie�
��Ja r�wnie�. � Ka-trzeci si� u�miechn��. � To podobno wspania�y widok. Na Zodiaku w�a�nie zaczyna si� sezon bia�ego s�o�ca, kapitanie� Czy nie s�dzi pan, �e praca w naszej kompanii daje wam ogromne przywileje? Absolutnie bezp�atnie, ma�o tego, otrzymuj�c za to pieni�dze, zdo�a pan odwiedzi� najpi�kniejsze planety ludzkiego sektora.
��Tak, bez w�tpienia� � Alex obliza� wargi, przypominaj�c sobie Genera�owa wytyczaj�cego tras� Rt�ciowe Dno-Zodiak-S�oninowy Chocho�em-Eden. � Czy nie m�g�by mi pan odpowiedzie� na jedno pytanie, panie Ka-trzeci?
��Mo�e pan mi m�wi� po prostu �Ka�. � Klon wyra�nie nie mia� kompleks�w z powodu swojego pochodzenia. � Oczywi�cie, prosz� pyta�!
��Dlaczego one nie pachn�? � Alex skinieniem g�owy wskaza� zaj�te przez Czygu kajuty.
��Czygu to rasa wysokich biotechnologii. Stosuj� �rodki blokuj�ce wydzielanie merkaptanu. To dla nich pewien dyskomfort, ale Czygu s� gotowe po�wi�ci� si� w imi� dobrego samopoczucia ludzi.
��Rozumiem. Czy w takim razie m�g�by je pan poprosi�, �eby nie nazywa�y nas s�ugami? W imi� dobrego samopoczucia za�ogi.
��Wszyscy jeste�my zar�wno panami, jak i s�ugami, tyle �e w r�nych momentach �ycia � zauwa�y� melancholijnie Ka-trzeci. � By� mo�e polec� kiedy� na wycieczk� do ich sektora kosmosu i b�d� nazywa� Czygu s�ugami. Zreszt�, spr�buj� im wyja�ni� sytuacj�.
��B�d� wdzi�czny.
Alex zebra� si� w sobie. Ju� mia� powiedzie�
��Wszystko w porz�dku? � Ka-trzeci popatrzy� na niego uwa�nie.
��Tak. Oczywi�cie. Startujemy za pi��dziesi�t sze�� minut, dobrze?
Klon zerkn�� na zegarek.
��Uprzedz� swoich podopiecznych.
Alex wyszed�, nie powiedziawszy ani s�owa o Janet i jej stosunku do Obcych.
Gdy wszed� do mesy, burzliwa dyskusja gwa�townie ucich�a. Nie wygl�da�o to jednak na pe�ne szacunku oczekiwanie, raczej na nag�e przerwanie niepochlebnych uwag pod adresem kapitana. Kim siedzia�a spi�ta i z�a, Morrison stropiony, jakby zmuszano go do bronienia nie swojej pozycji i wyg�aszania opinii, w kt�re nie wierzy�.
��Prosz� o uwag� � powiedzia� Alex i usiad�. Mieli jeszcze sporo czasu.
��Zamieniamy si� w s�uch � powiedzia� Genera�ow z wyszukan� grzeczno�ci�.
No tak� teraz ju� wiadomo, kto by� inicjatorem sporu.
��Przybyli nasi pasa�erowie � kontynuowa� Alex. � Jak ju� wiecie, s� to dwie przedstawicielki przyjaznej nam rasy Czygu i towarzysz�cy im przewodnik, specjalista do spraw kontakt�w z Obcymi, Dani�a Ka-trzeci Szustow. Jak s�dz�, mo�emy si� do niego zwraca� po prostu Ka-trzeci.
��Klon? � zapyta� Paul.
��Tak, energetyku. Klon. Licz� na to, �e nikt z nas nie jest szowinist�. Czygu to rozumna i pokojowa rasa�
��Diab�a tam! Co tu maj� do rzeczy Czygu! � Genera�ow zrzuci� mask� grzeczno�ci. � Kapitanie, nie wspomina� pan, �e w za�odze b�dzie klon!
��Nie jest w za�odze � u�ci�li� Alex. � Ka-trzeci to, tak samo jak my, najemny pracownik kompanii Niebo. Jego zadanie polega na towarzyszeniu Czygu, �wiadczeniu im pewnych us�ug�
��Seksualnych � prychn�� Genera�ow.
��Nie zag��bia�em si� w szczeg�y. � Alex nadal m�wi� tym samym spokojnym tonem, co chyba jedynie dra�ni�o s�uchaczy. � Klony maj� wszystkie prawa obywatelskie Imperium.
��Czy pan naprawd� nic nie rozumie?! � Pak klasn�� w r�ce. � Klonowanie doprowadzi do zwyrodnienia ludzkiej rasy! Te cholerne klony s� wsz�dzie! Na estradzie klony, w rz�dzie klony, a teraz nawet w kosmosie klony!
��Czy ura�a to pana osobi�cie? � zapyta� Alex.
Genera�ow ci�ko dysza�, ale odpowiedzia� ju� spokojniej:
��Mnie nie. Ja nie mam zamiaru da� si� sklonowa�. Ale to przecie� nienaturalne! Pot�ga ludzko�ci polega na r�norodno�ci ludzi! Wyj�tkowo�� kodu genetycznego zosta�a nam dana przez natur� i dlatego klonowanie jest niemoralne! Zgadza si� pan, kapitanie?
��Og�lnie rzecz bior�c, tak.
��A do czego doprowadzi klonowanie? Czy chcemy i�� drog� Czygu albo Brownie? Przecie� dla Czygu klonowanie to proces naturalny, u Brownie za� wynika to ze zbyt wysokiej �miertelno�ci! Je�li zaczniemy klonowa� siebie, to przemienimy si� w stado potwork�w, �ywych robot�w z numerami seryjnymi. Jeden typ: pilot, drugi typ: �mieciarz, trzeci: w�adca. B�dziemy schodzi� z ta�moci�g�w!
��Pak, to ju� przesada. Liczba klon�w w ludzkim spo�ecze�stwie nie przekracza pi�ciu procent. Wi�kszo�� z nich to mieszka�cy niedawno skolonizowanych, peryferyjnych planet, gdzie klonowanie jest konieczno�ci�.
��Cha, cha! � Genera�ow za�mia� si� nieweso�o. � To oficjalne dane. W rzeczywisto�ci klon�w jest wi�cej. A wszyscy klono-entuzja�ci, kt�rzy widocznie nie maj� nic przeciwko sklonowaniu samych siebie, tylko lej� wod� na ich m�yn! Kupa ludzi, kt�rych uwa�amy za normalnych, to w rzeczywisto�ci klony, zmieniaj�ce sw�j wygl�d zewn�trzny i zajmuj�ce ciep�e posadki. A tam, gdzie przeniknie jeden klon, normalny cz�owiek nie ma wst�pu! Bo tamten ci�gnie tylko swoich klon�w!
Paul odchrz�kn�� i wtr�ci� niepewnie:
��Kapitanie, Pak ma pod pewnymi wzgl�dami racj�. Ja te� uwa�am, �e uznanie klon�w za pe�noprawnych obywateli Imperium to b��d. U nas na uczelni by� ch�opak, Arystarch Iosilidi, dobry spec� z natury. Zaproponowano mu klonowanie, a on si� zgodzi�. Za czterna�cie lat na uczelni pojawi si� siedem jego klon�w, wyobra�acie sobie? On ma bardzo mocne parametry, wi�c klony na pewno zostan� przyj�te. A to znaczy, �e siedmiu zwyk�ych spec�w si� nie dostanie. Rozumie pan? A je�li ka�dy z tych siedmiu te� si� sklonuje? Za dwadzie�cia osiem lat ca�y wydzia� energetyk�w zostanie wype�niony Arystarchami Ka Iosilidi!
��No w�a�nie! � Genera�ow szturchn�� Paula w bok. � Ch�opak rozumie, w czym rzecz. Do�wiadczy� tego na w�asnej sk�rze!
��Ale� to g�upota! � zerwa�a si� Kim. � Mam dwie przyjaci�ki klony! Jedna chce zosta� in�ynierem elektronikiem, jak jej matryca, a druga wcale nie! Ma by� in�ynierem konstruktorem w stoczni kosmicznej, budowa� statki!
��Je�li specyfikacja dziewczynek nie jest zbyt surowa, to mo�e si� uda� � odezwa� si� Morrison bez wi�kszego przekonania i popatrzy� z niepokojem na Aleksa. Tak, pora sko�czy� t� pogaw�dk�
Dzi�kuj� wszystkim za interesuj�c� dyskusj�. � Alex wsta�. � B�dziemy j� kontynuowa� przy najbli�szej okazji. A teraz jedna wa�na informacja. Wszyscy podpisali�my umow�. Wszyscy pracujemy dla kompanii, kt�ra nam sporo p�aci.
��Obiecuje p�aci� � wtr�ci� Genera�ow. Raczej nie przypuszcza�, �eby kompania zdecydowa�a si� na otwarty konflikt ze zwi�zkiem zawodowym i oszuka�a za�og�, po prostu chcia� mie� ostatnie s�owo. Alex ju� rozumia�, dlaczego ten wybitny nawigator nigdzie nie m�g� zagrza� miejsca.
��Startujemy za trzydzie�ci sze�� minut. � Alex patrzy� teraz wy��cznie na Genera�owa i nawigator niech�tnie umilk�. � Prosz�, �eby wszyscy za dwadzie�cia minut byli na stanowiskach.
��Trasa? � wycedzi� przez z�by nawigator.
��Nie powinna ci sprawi� trudno�ci. Lecimy do Zodiaku, a potem na Eden. Szanowne Czygu chc� obejrze� najpi�kniejsze ludzkie planety.
Genera�ow spos�pnia�. Kim wyra�nie poblad�a.
��Jakie� szczeg�lne wymagania co do lotu? � zainteresowa� si� Morrison. � Stopie� grawitacji, dopuszczalne momenty inercji, rytm skok�w?
���adnych. Czygu dobrze znosz� ludzkie �rodowisko. S� jeszcze jakie� pytania?
Pyta� nie by�o.
��Wszyscy jeste�cie wolni.
Pierwszy wyszed� Genera�ow, mamrocz�c co� pod nosem, potem Paul, wyra�nie speszony konfliktem i swoim w nim uczestnictwem. Morrison zerkn�� na Kim, ale ma�a nie ruszy�a si� z miejsca.
��P�jd� przetestowa� statek � powiedzia� drugi pilot i wyszed�.
��Co si� sta�o, Kim? � Alex podszed� do dziewczyny.
��Ty�
��Kim, przepraszam. Wszystko ci wyja�ni�
��Nie chc� lecie� na Eden! � krzykn�a Kim. O rozmowie Aleksa i Hanga chyba ju� nie pami�ta�a.
��Kim, tak trzeba. Jeste� specem. Jeste� cz�onkiem za�ogi statku i masz obowi�zek wype�ni� kontrakt.
��� Alex, czy ty nie rozumiesz? Nie mog� si� pokaza� na Edenie! Nie wolno mi! � W oczach dziewczynki b�ysn�y �zy. Alex ostro�nie po�o�y� d�o� na jej ramieniu.
��Kim, lecimy teraz na Zodiak, to wspania�a planeta. Najpi�kniejsza planeta ludzkiego sektora� Chocia� twoi rodacy s� innego zdania. Czy masz co� przeciwko Zodiakowi?
��Nie� � Kim pochyli�a si� i przytuli�a do piersi Aleksa. Ma�a, przestraszona dziewczynka� To, �e mog�a wybi� ca�� za�og�, nie mia�o w tej chwili znaczenia. � Alex, przyjacielu, ja nie chc� lecie� na Eden!
��Kim, w tej chwili mam ju� dwa problemy. Janet, kt�ra nienawidzi Obcych, i Genera�owa, kt�ry, jak si� okazuje, nienawidzi klon�w. Je�li teraz pojawi si� trzeci problem� � nie doko�czy�.
Dziewczynka milcza�a, przytulona do niego, kryj�c mokr� od �ez twarz.
��Kim, lecimy na Zodiak. S�yszysz? B�dziemy mieli czas wszystko om�wi�. Znajdziemy jakie� wyj�cie. Na przyk�ad zostaniesz na Zodiaku. We�miesz urlop� albo zwolnienie z powodu choroby.
��Specbojownicy nie choruj� � burkn�a Kim. � No, prawie.
��Poprosimy Janet� Ona przecie� zrozumie twoj� sytuacj�.
��Pewnie tak� � Dziewczyna troch� si� uspokoi�a. � Ale na Eden nie wr�c�! Wol� od razu skoczy� w pr�ni�!
��Kim, razem co� wymy�limy. A na razie podtrzymaj mnie, dobrze? Potrzebuj� twojej pomocy, przyjaci�ko specu.
Gdy Kim podnios�a g�ow�, w oczach mia�a triumf.
��A powiesz znowu Hangowi, �e mo�e si� do mnie zaleca�?
��Przecie� wiedzia�em, �e go odrzucisz. � Alex prawie nie k�ama�.
��Uwa�aj, bo jeszcze si� zgodz�. Przystojny facet� � wymrucza�a Kim.
Alex za�mia� si� z przymusem.
��Naprawd�? A ja my�la�em, �e bardziej spodoba ci si� nasz energetyk.
Kim prychn�a.
��Prosiaczek z r�owymi policzkami. Smarkacz. No dobrze, nie jest brzydki, ale straszny z niego dzieciak. Ju� Genera�ow jest bardziej interesuj�cy, ale ja go nie zainteresuj� Dobrze, p�jd� do kajuty. Porozrzuca�am swoje rzeczy, a pewnie trzeba by wszystko zamocowa�.
��Nale�a�oby. Na wszelki wypadek.
��Ale na Eden nie polec� � powiedzia�a dobitnie, wychodz�c.
Alex usiad�. Mia� ochot� si� napi�, ale za dwadzie�cia siedem minut b�dzie prowadzi� statek. Zreszt� st� ju� by� posprz�tany.
Nigdy nie my�la�, �e praca kapitana polega na takich w�a�nie rozmowach. Co to za g�upia tradycja, �eby piloci byli kapitanami?
Tutaj potrzebny jest psycholog. A mo�e to tylko on ma takiego pecha i dziwaczn� za�og�, a na innych statkach takie problemy si� nie pojawiaj�?
Alex podwin�� r�kaw i spojrza� na Biesa.
Diablik trzyma� si� za g�ow� i krzywi�, jakby mu �eb p�ka�.
Alex zrozumia�, �e dr�czy si� nie tyle niedawn� rozmow�, co konieczno�ci� porozmawiania z Janet. Z kobiet�, kt�ra prawie zosta�a jego przyjacielem, a teraz wpad�a w najstraszniejsz� dla ka�dego speca pu�apk�: konflikt pomi�dzy obowi�zkiem a umieszczonym w pod�wiadomo�ci programem zachowania.
��Nie ma czasu � westchn�� Alex i poszed� do przedzia�u medycznego.
Drzwi nie by�y zamkni�te. Janet siedzia�a w fotelu medyka i obejmowa�a g�ow� r�kami tak samo jak tatua� na r�ce Aleksa. Gdy pilot wszed�, Murzynka popatrzy�a na niego i p�g�osem powiedzia�a:
��Przedzia� medyczny gotowy do startu i przyj�cia pasa�er�w.
Alex usiad� przed ni� na pod�odze. Wyci�gn�� r�k� i pokaza� palcem Biesa � nie opu�ci� r�kawa.
��Widzisz?
Janet skin�a g�ow�.
��Wiesz, co to takiego?
��Skaner emocjonalny� widzia�am ju� takie � powiedzia�a s�abym g�osem Janet. Mia�a strapion� min�. � Co z panem, kapitanie?
��Ty masz problem, bo nienawidzisz Obcych. Genera�ow ma problem, bo nienawidzi klon�w. Kim ma problem, bo mamy lecie� na Eden, a ona nie chce. A ja jestem kapitanem i wszystkie wasze problemy s� moimi problemami.
Janet zm�czonym ruchem potar�a czo�o.
��Kapitanie� Alex, prosz� si� o mnie nie ba�. Jako� wytrzymam.
��Jeste� pewna?
��Tak. Nienawidz� tych stwor�w, zw�aszcza Czygu. Byli naszym pierwszym celem, rozumiesz? Ale wytrwam. Nawet je�li trzeba b�dzie obs�ugiwa� ich przy stole.
Alex spojrza� badawczo na kobiet�.
��Wszystko w porz�dku � powiedzia�a, teraz ju� twardszym tonem. � By�am zszokowana, fakt. Jestem przecie� �o�nierzem Ebenu. Ale �o�nierz nie musi rzuca� si� od razu na wroga. Potrafi� si� kontrolowa�, mo�e si� pan nie obawia�.
��W takim razie zostaj� mi ju� tylko dwa problemy � westchn�� Alex. � Kim i Genera�ow.
��Z dziewczyn� spr�buj� sama pogada�. Zdaje si�, �e ona mnie s�ucha.
��Dzi�kuj�. � Alex dotkn�� jej r�ki. � Przyjaci�ko specu, dzi�kuj� ci za opanowanie i zrozumienie. Za czterna�cie i p� minuty startujemy, musz� i��.
��Mam zaj�� stanowisko bojowe?
��Jak chcesz, Janet. Przestrze� wok� Rt�ciowego Dna jest dobrze patrolowana, nie ma bezpo�redniego zagro�enia.
��Chcia�abym by� na posterunku.
��Dobrze. Mi�o mi ci� b�dzie ujrze�, Janet.
Alex u�miechn�� si� do kobiety i wyszed� z przedzia�u. Zdaje si�, �e mia� o jeden problem mniej.
Albo i nie.
Janet m�wi�a z przekonaniem, ale czy naprawd� zdo�a si� kontrolowa�?
Nie mia� innego wyj�cia � musia� jej zaufa�.
��Przyjmij mnie�
Teraz by� statkiem.
Gdzie� znikn�o wszystko, co niedawno niepokoi�o Aleksa. Problemy Kim, Janet, Paka� Wszystko to by�o nic nieznacz�cym drobiazgiem w por�wnaniu z ciep��, czu�� fal�.
Mo�e w�a�nie tak wygl�da mi�o��?
Szkoda, �e nie ma mo�liwo�ci por�wnania�
Jego za�oga � kolorowe plamy w ciemno�ci. Jego statek � pot�ny organizm. �wiadomo�� statku � co�, co chocia� istnia�o oddzielnie, by�o bli�sze i wa�niejsze ni� w�asne my�li.
Czy m�g�by by� szcz�liwy, gdyby nigdy tego nie czu�? Na pewno � przecie� by� szcz�liwy w roli zwyk�ego pilota. A gdyby rodzice wybrali mu inn� specjalizacj�, by�by szcz�liwy, pracuj�c w fabryce, prezentuj�c ubrania na podium albo zbieraj�c jadalne wodorosty w oceanie. By�by bezbrze�nie szcz�liwy, albowiem szcz�cie to nieodzowny atrybut speca.
Jak to jednak dobrze, �e szcz�ciem dla niego sta�y si� gwiazdy, lot, mechanizmy i bionika, po��czone w drog� zabawk� nazwan� statkiem kosmicznym!
��Pasa�erowie s� proszeni o przygotowanie si� do startu. Za siedem minut odrywamy si� od powierzchni planety.
Alex nigdy dot�d nie by� kapitanem na statku pasa�erskim, lecz odpowiednie zdania same wyp�ywa�y z pami�ci.
��Czas wyj�cia na orbit�: dwana�cie minut i trzydzie�ci dwie sekundy. Lot do tunelu zajmie czterdzie�ci cztery minuty. Dokonamy skoku do Gammy Draconis, w�z�a transportowego trzeciego sektora. Dalsza trasa to Nowa Ukraina, Heraldyka, Zodiak. Na �yczenie pasa�er�w mo�liwe s� przystanki. Przybli�ony czas lotu dwadzie�cia dziewi�� godzin trzyna�cie minut. Za�oga �yczy wszystkim przyjemnego lotu.
Odczeka� dziesi�� minut, daj�c pasa�erom szans� na zadanie ewentualnych pyta� lub wydanie dyspozycji, a potem przerwa� ��czno��.
Koniec. Trasa zosta�a zaakceptowana, a teraz pe�nia w�adzy na statku nale�y do niego.
Genera�ow ju� wy�o�y� tras� do wgl�du. T� sam�, kt�r� testowa� rano. Pi�kna trasa.
Alex si�gn�� przez wieczn� noc przestrzeni wirtualnej, dotkn�� Genera�owa, by zwr�ci� na siebie uwag� i za��da�:
��Opcja prywatna.
Po chwili jego �wiadomo�� uleg�a rozdwojeniu. Nadal stanowi� trzon statku, szykuj�cego si� do startu. Obserwowa� ostatnie testy kontrolne, nabieraj�ce pr�dko�ci reaktory, a jednocze�nie sta� twarz� w twarz z Genera�owem. Wok� nich nie by�o nic pr�cz ciemno�ci, rozmow� prowadzili w cztery oczy i nikt z za�ogi o tym nie wiedzia�.
��Nawigatorze, mam do pana powa�ne pytanie.
��S�ucham, kapitanie. � Wirtualny obraz Paka skin�� g�ow�.
��Niech pan zostawi oficjalny ton. Poprosz� o szczer� rozmow�.
Genera�ow odwr�ci� wzrok, zawaha� si� i odpowiedzia�:
��Jest mi przykro i przepraszam za m�j wybuch. Ale ja� naprawd� nie lubi� klon�w.
��Ka�dy kogo� nie lubi, Pak. Jedni nie cierpi� naturali, inni Obcych. Chcia�em porozmawia� o czym� innym.
��Rozumiem. � Pak kiwn�� g�ow�. � O trasie?
��Tak. Wierz� w zbiegi okoliczno�ci, ale wszystko ma swoje granice. Wytycza� pan t� tras� dzi� rano.
��Trenowa�em.
��I przypadek sprawi�, �e wybra� pan w�a�nie tak� tras�? Rt�ciowe Dno-Zodiak-Eden?
��Tak!
��Pak, to nieprawdopodobne.
��Co chce pan przez to powiedzie�, Alex? � Genera�ow nie mia� zamiaru rezygnowa� z przywilej�w nieoficjalnej rozmowy. � S�dzi pan, �e zna�em tras� wcze�niej ni� pan?
��W�a�nie.
Nawigator roze�mia� si�.
��Przecenia mnie pan. Naprawd� trenowa�em. Ca�a za�oga trenowa�a, ja r�wnie�. Mo�e mi pan nie wierzy�, mo�e mnie pan podejrzewa�, o co chce, ale wybra�em t� tras� absolutnie przypadkowo!
��Pak, to si� nie zdarza. A je�li m�wi pan szczerze, to powinien pan zrozumie� moje w�tpliwo�ci.
Genera�ow zamy�li� si�.
��Rozumiem, kapitanie. Ale sam by�em bezgranicznie zdumiony. Wytycza�em tras� zaraz spr�buj� sobie przypomnie� Eden wybra�em z powodu naszej �licznej pani ochroniarz.
��Za��my. Ale wykorzystanie Zodiaku jako punktu przej�ciowego nie jest niczym usprawiedliwione.
Na chwil� obraz Genera�owa straci� ostro�� � widocznie nawigator przelicza� warianty. Alex niemal fizycznie poczu� ci�ar, jakim obarczono komputer statku.
��Zgadza si� � przyzna� niech�tnie Genera�ow. � Rt�ciowe Dno-Zodiak-Eden to dobra trasa, ale jest jeszcze pi�� alternatywnych. �adna z nich nie ma wyra�nej przewagi nad inn�. Mog� tylko powt�rzy�: tras� wybra�em przypadkiem.
��Pak, zanim pan poszed� do swojego przedzia�u, czy nikt nie wspomina� przy panu o Zodiaku?
Chwila zastanowienia.
��Nie.
Minuta do startu�
Alex skin�� g�ow� z nieprzyjemnym wra�eniem, �e co� mu si� wymyka.
��Dobrze, Pak. Przyst�pujemy do pracy.
Przerwa� opcj� prywatn� i skoncentrowa� si� na statku. Dyspozytornia wyda�a ju� ostatnie wskaz�wki co do korytarza startowego, reaktor p�ynnie nabiera� mocy, wydzielaj�c dok�adnie tak� ilo�� energii, jak� m�g� zgromadzi� i przetworzy� statek. Praca Luriego polega�a nie tylko na tym, �eby da� energi�, ale te� �eby nie da� jej zbyt du�o�
��Za�oga, odliczanie.
Morrison ju� wytyczy� tor lotu i teraz zamar� w oczekiwaniu. Alex rozumia� jego nadzieje� doskonale rozumia�. Ale nie m�g� odda� drugiemu pilotowi swojego pierwszego lotu.
��Dziesi��.
Pochyli� si� do zielonej spirali i szepn��:
��Wybacz�
Spirala odsun�a si�, zwalniaj�c Aleksowi dost�p do sterowania.
��Dziewi��.
Otworzy�y si� przepony dysz plazmowych.
��Osiem.
Odsun�a si� krata silnika grawitacyjnego. Oczywi�cie, nikt nie mia� zamiaru startowa� z planety na promieniu grawitacyjnym, niszcz�c stare pole startowe. Ale gdyby plazmowe silniki nie zadzia�a�y (rzecz nie do pomy�lenia), statek musia� mie� wyj�cie awaryjne.
��Siedem.
Alex obieg� �wiadomo�ci� ca�� za�og�. Lekkie, krzepi�ce mu�ni�cia.
��Sze��.
Gluonowy reaktor zapulsowa�, ostro wzr�s� dop�yw energii. Paul doskonale wyczu� odpowiedni moment
��Pi��.
Alex w��czy� silniki.
Statek stan�� na rufie, jeszcze nie odrywaj�c si� od powierzchni pola, ale ju� oparty tylko na rufowych oporach. Kompensatory zadzia�a�y bez zarzutu, wektor grawitacji wewn�trz statku nie zmieni� si�.
��Cztery.
Wok� statku zata�czy� ognisty szkwa�.
��Trzy.
Statek drgn�� i oderwa� si� od powierzchni. Ju� stali �na s�upie� � postronny obserwator uzna�by, �e nadal s� przykuci do planety, cho� w rzeczywisto�ci by�o inaczej.
��Jeden.
Energia chlusn�a w silniki, wprowadzaj�c je w tryb forsa�u.
��Zero. Oderwanie.
Lecieli. Statek wzbi� si� w niebo, nieskr�powany ani grawitacj�, ani rozkazami dyspozytorni, ani prawami Rt�ciowego Dna. Gdzie� w dole zosta�a brudna, cuchn�ca stolica, szanowny prezydent Son Li, czarne od smogu niebo, spece i naturale, astronauci i planetnicy, ludzie i Obcy.
Pozosta� tylko statek, siedmiu ludzi, dwie Obce i niewidoczna trasa, wytyczona w�r�d gwiazd.
Chmury musn�y korpus statku, rozst�puj�c si�. Miasto rozp�ywa�o si� w dole niczym po�yskuj�cy kleks, z dali i w ciemno�ci nawet do�� sympatyczny� Na wysoko�ci pi�ciu tysi�cy metr�w Alex prze��czy� si� na silnik grawitacyjny i statkiem leciutko zako�ysa�o. Do licha, nie uda�o si� czyste przej�cie.
��Dobre przej�cie, kapitanie � powiedzia� Morrison. Niby chcia� go uspokoi� � lekkie pchni�cie przy zmianie silnik�w by�o niemal nie do unikni�cia � a jednocze�nie dawa� do zrozumienia: �Zauwa�y�em�.
Alex u�miechn�� si�, dodaj�c ci�gu. Popatrzy� na l�duj�c� w przeciwleg�ym korytarzu wydr�. Pole silnika grawitacyjnego �cieli�o si� w�skim sto�kiem za statkiem, komputer wytyczy� jego granice alarmuj�co niebieskim kolorem. W gruncie rzeczy nic strasznego nie grozi�o statkowi, kt�ryby trafi� w ten sto�ek, najwy�ej niewielkie uszkodzenie korpusu, kt�re naprawiono by do rana, a kodeks pilot�w pozwoli�by unikn�� oficjalnych problem�w i zarzut�w. Zreszt� oni szli swoim korytarzem, to raczej, pilot tankowca si� pomyli�. Ale dopuszczenie do czego� takiego uwa�ano za rzecz bardzo w z�ym gu�cie.
��Drugi pilocie, wydra wchodzi nam w ogon, niech pan przypilnuje.
Hang wymamrota� co�, ��cz�c si� z niezgu�ami pilotuj�cymi tankowiec. Alex nie zwraca� na niego uwagi, skupiony na sterowaniu.
Po ci�kich wielotonowych statkach, jakie pilotowa� przez ostatnie lata, �Lustro� wydawa�o si� Aleksowi prawie niewa�kie. Przypomnia� sobie jak�� star� ksi��k� opisuj�c� zachwyt ch�opca, kt�ry zrzuci� ci�kie zimowe bury i w�o�y� letnie pantofle.
Teraz czu� co� podobnego. Lekko��. Wszech�wiat sta� si� jego domem, w dodatku domem lubianym i przytulnym, gdzie wszystko mia� na wyci�gni�cie r�ki, gdzie zna� ka�dy k�t. I nawet reakcje statku na jego rozkazy by�y nie tylko precyzyjnym wykonaniem zada�, lecz zachwyconym przed�u�eniem jego my�li. Nie s�uga, lecz przyjaciel; nie maszyna, ale ukochana.
Co� podobnego czu�� dawno temu, jeszcze przed metamorfoz�. By� wtedy prawie zwyk�ym ch�opcem, wychodzi� z przyjaci�mi z domu na kilka godzin, a czasem nawet na kilka dni. Szli w nieprzebyte lasy p�nocy, niekiedy dochodz�c a� do Morza Ba�tyckiego, gdzie mo�na by�o le�e� na wynios�ych ska�ach i spogl�da� z g�ry, przez przezroczyst� wod�, na ruiny staro�ytnych miast, kt�re nie przetrwa�y pierwszego sztormu ekologicznego. By�o ich pi�cioro. On sam, pr�cz tego smag�y i rudow�osy Dawid (wyjecha� jako przesiedleniec do Nowej Jerozolimy w wieku czternastu lat, od razu po metamorfozie, bardzo potrzebowano tam specbudowniczych), Fam Ho� Biedny Fam, by� specbojownikiem i zgin��, gdy mia� pi�tna�cie lat, ledwie zd��y� opu�ci� mury uczelni� Uczestniczy� w misji pokojowej w wolnych miastach marsja�skich i zestrzelono go na pustyni, z dala od wie� terraformator�w. Szed� na piechot� ca�� dob� i umar� z powodu odwodnienia i wyzi�bienia. �e�ka, jedyny natural w ich grupie, obiekt okrutnych dzieci�cych drwin i nieporadnej lito�ci� Chcia� zosta� psychologiem, mo�e nawet nim zosta�, kto wie� I jeszcze Nastia, jego wierna przyjaci�ka, jego pierwsza kochanka, najlepszy towarzysz� Teraz jest speclekarzem, i to s�awnym, odnosz�cym sukcesy. Wtedy istnia�a jakby w dw�ch postaciach � z nimi zwariowana kumpelka, z kt�r� mo�na podzieli� si� problemami i powierzy� ka�d� tajemnic�, a w domu przyk�adna, dobrze wychowana panienka�
W ich grupie Alex by� przyw�dc� � nikt go nie mianowa�, nikt nie zatwierdza�, nikomu nawet nie przysz�oby do g�owy, �e jest liderem tej ma�ej grupy. Gdyby kto� powiedzia�, �e Alex im przewodzi, zosta�by wy�miany, ale tak w�a�nie by�o. Pomys�y Aleksa stawa�y si� ich wsp�lnymi planami, jego psoty � kolektywnym przest�pstwem, jego dobry nastr�j � wsp�ln� rado�ci�. Tak by�o a� do metamorfozy. Nawet Nastka, kt�ra ju� przesz�a metamorfoz� � u dziewczyn ten proces nast�puje troch� wcze�niej � i ju� odsuwa�a si� od ich towarzystwa, nadal pod��a�a za nim. Kiedy to si� zmieni�o? Chyba po jego metamorfozie. Nie, nie wyjecha�, jeszcze p� roku sp�dzi� w domu, czekaj�c na kolejny nab�r do szko�y pilot�w. Nadal tak samo si� wyg�upiali, budz�c groz� w�r�d mieszka�c�w cichego miasteczka Izborsk� Lecz Alex nie by� ju� liderem. A nowy przyw�dca si� nie pojawi�.
Mo�e zdarzy�o si� tak dlatego, �e specpilot nie powinien przejawia� nadmiernej inicjatywy?
I wr�ci�o teraz, bo kapitan statku musi decydowa� za wszystkich?
Znowu czu� to po��czenie z tymi, kt�rzy byli obok. T� jedno�� umacnia�y nie wydawane rozkazy, nie linijki ustawy czy kontraktu, nie stanowisko czy sympatia, lecz co� nieuchwytnego. Co�, co prowadzi�o za nim i m�dral� Dawida (sza�as, kt�ry zbudowa�, maj�c siedem lat, s�u�y� im przez siedem kolejnych), i zabijak� Fama (zawsze starannie mierz�cego swoj� si��, jak powinien to robi� spec), i zakompleksionego �e�k� (Alex mia� nadziej�, �e ch�opak spe�ni� swoje marzenia), i z�o�liw� Nasti� Nastie�k�, Nastk�
A teraz naprawd� mia� wspania�� za�og�, mimo wszystkich dziwactw i problem�w. Nawigator nieprzerwanie pokazywa� mu alternatywne trasy, drugi pilot kontrolowa� stan statku, energetyk dawa� dok�adnie tak� ilo�� energii, jaka by�a niezb�dna w danej chwili. A stanowiska bojowe, chocia� orbity wok� Rt�ciowego Dna uwa�ane by�y za absolutnie bezpieczne, przeszukiwa�y przestrze�, wypatruj�c celu.
Wyszli na orbit� i niemal od razu zacz�li podej�cie do wlotu kana�u. Alex przekaza� pilotowanie Morrisonowi i wywo�a� schemat.
Kana� nie by� po prostu stary � by� niewiarygodnie staro�ytny. 4Teraz, ��cz�c si� w jedno z blokami pami�ci komputera, Alex mia� dost�p do ca�ej jego historii. Kana� rzeczywi�cie wytyczono ze stacji na Ksi�ycu, podczas drugiej fali kolonizacji. Teraz na miejscu stacji jest muzeum, wi�kszo�� skolonizowanych w�wczas planet zosta�a albo opuszczona, albo skazana na wegetacj�. Rt�ciowe Dno i tak mia�o du�o szcz�cia.
Alex kilkakrotnie przeprowadzi� symulacj� wej�cia do kana�u w czasie przyspieszonym. Istnia�o sze�� trajektorii, kt�re pasowa�y do wyznaczonego im odcinka czasu i wyprowadza�y �Lustro� do Gammy Draconis, a potem do Zodiaku. Alex wybra� t�, kt�ra dawa�a niewielk� rezerw� czasow� i przyjrza� si� jej dok�adnie.
Wszystko w porz�dku. Wchodzili do kana�u kr�tko po dw�ch ci�kich frachtowcach. Zaraz za nimi powinien wej�� rt�ciowy tankowiec � niezbyt du�a �ajba, ale wy�adowana po dach i z potworn� inercj�. Zreszt� piloci takich tankowc�w chodz� tym kana�em tak cz�sto, �e znaj� przestrze� lepiej ni� w�asny dom.
Alex usun�� wirtualny schemat i delikatnie odsun�� Morrisona od sterowania. Podchodzili do gardzieli kana�u, za trzy minuty mia�a nast�pi� ich kolej na skok.
Wlot kana�u migota� w�r�d gwiazd niczym kawa�ek cienkiej tkaniny, pod�wietlony w ciemno�ci promieniem reflektora. Wej�cie mia�o kszta�t nieregularnego r�wnoleg�oboku, ale wygina�o si� co chwila, zmieniaj�c rozmiar i k�ty. Zreszt� z punktu widzenia geometrii sze�ciowymiarowej by�o to idealne ko�o.
���Lustro�, zezwalam na wej�cie do strefy oczekiwania kana�u.
To jedna ze stacji ochronnych. Stacjonarny kana� to rzecz bardzo stabilna, ale gdyby komu� bardzo zale�a�o, m�g�by go zniszczy�. Dlatego wej�cie otacza�o dwana�cie stacji bojowych, g��wnie prawdziwych, zbudowanych w stoczniach, oraz kilka starych, przebudowanych ze statk�w bojowych. Nie wynika�o to jednak ze sk�pstwa prezydenta Rt�ciowego Dna, po prostu �adna najnowocze�niejsza stacja nie by�a pot�niejsza od staro�wieckiego liniowca, nawet takiego, kt�remu usuni�to g��wny celownik i zdemontowano dzia�ka planetarne.
��Zrozumia�em was, ustawiam si� w kolejce. � Alex znowu wywo�a� wirtualny schemat. Do kana�u podchodzi�y dwa towarowe nalimy. Pierwszy w�a�nie skoczy�; jego zaokr�glony dzi�b dotkn�� migocz�cej w pustce zas�ony, statek zadr�a� leciutko i znik�. Dok�adnie osiem sekund p�niej podszed� drugi. Frachtowcami nie sterowali raczej piloci najwy�szej klasy, ale dzia�ali zgodnie. Alex obrzuci� spojrzeniem swoj� za�og�: wszyscy na miejscach, wszyscy pracuj�, sytuacja pod kontrol��
��Zaczynamy skok.
Jakby na potwierdzenie jego s��w, jedna z baz oznajmi�a:
���Lustro�, zezwalamy na wej�cie do kana�u.
Alex poprowadzi� statek powoli � szybkie wej�cie w kana� doprowadzi�oby albo do wyj�cia w niewiadomym punkcie sieci transportowej, albo do zniszczenia statku. Szed� trajektori�, kt�ra mia�a doprowadzi� statek do Zodiaku.
Kana�y hiperprzestrzenne to niesamowita sprawa. W�a�ciwie istnieje tylko jeden kana� w ca�ym wszech�wiecie � kosmos nie jest w stanie pomie�ci� wi�cej. Ale to wiedza dla tych, kt�rzy operuj� geometri� sze�ciowymiarow�, a wi�c dla garstki naukowc�w. Dla potrzeb pilota�u wystarczy wiedzie�, �e ka�dy kana�, zale�nie od trajektorii wej�cia i fazy pulsacji, wyprowadza statek do tego czy innego wyj�cia. Wyj�� nie mo�e by� wi�cej ni� trzydzie�ci sze�� � dlaczego? Tego nikt nie wie. Kana�y przebija si� na chybi� trafi�, chocia� z prawdopodobie�stwem ponad sze��dziesi�ciu sze�ciu procent zbli�aj� si� do anomalii grawitacyjnych. Na przyk�ad do gwiazd. Poza tym kana�y musz� by� oddzielone od siebie odleg�o�ci� co najmniej jednego roku �wietlnego, chocia� ten fakt nie zosta� jeszcze ostatecznie udowodniony. W dodatku nikt nie wie, gdzie wyjdzie nowy, �wie�o przebity hiperkana�. Mo�na przewidzie� jedynie odleg�o��, a i to w przybli�eniu.
Ca�a historia ludzkiej kolonizacji galaktyki to �a�cuch przypadk�w. Pierwsz� koloni� Ziemi by� Olimp, zimna i nieprzyjazna planeta, w po�owie XXI wieku uwa�ana niemal za raj. Potem stacje kana�owe zacz�y dzia�a� pe�n� par�, dziurawi�c struktur� wszech�wiata. Odkryto nowe planety, lecz element przypadkowo�ci pozosta�. Rajski Eben, bogat� planet� rozkwitaj�c� pod niebieskim s�o�cem Spicy, skolonizowano dawno temu, mimo ogromnej odleg�o�ci od Ziemi. Do Alfy Centauri za�, odwiecznego kandydata na pierwszy przelot mi�dzygwiezdny, ludzie dotarli zaledwie pi�tna�cie lat temu. Ale nie znaleziono tam �adnych perspektywicznych planet.
Rzecz jasna wi�kszo�� statk�w jest zaopatrzona we w�asny hipersilnik, pozwalaj�cy pokona� kilka lat �wietlnych, ale ta mo�liwo�� nie ma wi�kszego znaczenia komercyjnego. Im wi�ksza masa statku, tym wi�cej energii po�era bezpo�rednie hiperprzej�cie. Wielko�� �Lustra� jest w�a�ciwie g�rn� granic� dla statku z w�asnym hipersilnikiem. Kurierskie statki, jachty spacerowe, skauty badawcze � oto ca�a nisza ekologiczna.
My�li Aleksa mkn�y z nieprawdopodobn� szybko�ci�, mo�liw� jedynie w czasie pod��czenia do komputera. Alex prowadzi� statek wzd�u� widzialnej jedynie dla pilot�w osi, odruchowo rejestruj�c, co dzieje si� wok� i rozmy�laj�c o przej�ciach kana�owych. Kana� Rt�ciowego Dna by� do�� nieprzyjemny. Zaledwie pi�� trajektorii wej�cia pozwala�o na wyj�cie przy innych planetach Imperium ludzi, ca�a reszta prowadzi�a do porzuconych wyj��, ko�cz�cych si� albo w pustych przestrzeniach mi�dzygwiezdnych, albo obok gwiazd nieposiadaj�cych planet, albo w pobli�u gwiazd, kt�rych planety nie nadawa�y si� do �ycia�
Albo w pobli�u gwiazd, kt�rych planety nale�a�y do innych ras.
W wi�kszo�ci przypadk�w przebicie kana�u do gwiazdy oznacza �oznakowanie� jej. Ale s� dwie rasy, kt�re w og�le nie korzystaj� z kana��w, wybieraj�c inne sposoby komunikacji mi�dzygwiezdnej. Niekiedy planet� uznawano za tak kusz�c�, �e Obcy kolonizowali j�, nie korzystaj�c z hiperkana��w. I tak na przyk�ad jedno z wyj�� kana�u Rt�ciowego Dna prowadzi do planety zasiedlonej przez Halfling�w, dziwnej rasy, niemal humanoidalnej, jak
Czygu, a jednocze�nie znajduj�cej si� w stanie wiecznej wojny z Gromad��
��Morrison! � Alex nie potrafi�by powiedzie�, co wzbudzi�o jego czujno��. Wszystko mie�ci�o si� w granicach normy� na razie. Ale� � Dok�d si� pcha ten tankowiec?
Prawd� powiedziawszy, tankowiec jeszcze si� nie pcha�. Tankowiec nabiera� pr�dko�ci i wytycza� trajektori�, mrugaj�c dyszami silnik�w orientacji.
Ale sugerowana trajektoria tankowca dok�adnie przecina� trajektori� �Lustra�.
��Do pilota tankowca RT-28, do pilota tankowca RT-28! � Morrison te� zauwa�y�, co si� dzieje. � Wasz kurs mo�e doprowadzi� do zagro�enia!
�adnej odpowiedzi.
Na razie nie by�o powodu do paniki� lecz Alex mimo wszystko wywo�a� przed sob� map�: pr�dko��, kierunek, masy obu statk�w.
I wkurzy� si�.
Je�li temu idiocie wpadnie do g�owy, �eby w��czy� silniki i wycisn�� z nich maksymaln� moc, zderzenie jest nieuniknione. Do katastrofy nie dojdzie, pola si�owe i grawikompensatory wyt�umi� uderzenie. Ale �Lustro� wejdzie w kana� pod innym k�tem i�
Paj�czyna trajektorii zap�on�a i znik�a. Pozosta�a tylko jedna. Ta, kt�ra wprowadza�a �Lustro� do przestrzeni Halfling�w.
W hiperkanale nie da si� manewrowa�. Wszed�e�, to sobie rad��
Trafi� prosto do ma�ego, wojowniczego narodu, kt�ry b�dzie nadzwyczaj rad, stwierdzaj�c na swoim terytorium park� Czygu.
Ale ludzi wypuszcz��
Rezerwa pr�dko�ci jeszcze by�a i Alex wykorzysta� j� do ko�ca. Tankowiec jakby zamar�� No tak, po co mia�by taranowa� jacht?
A potem zadzia�a� silnik grawitacyjny tankowca. Przestrze� zawy�a od napi�cia, gdy pot�ny impuls poci�gn�� cylindryczne cielsko na przeci�cie trasy �Lustra� � dok�adnie w ten jeden jedyny punkt, kt�ra prowadzi� do zderzenia i wyrzuca� jacht w przestrze� Halfling�w.
��Kretyni! � rykn�� Morrison. Ju� zrozumia�, �e zderzenie jest nieuniknione, ale chyba jeszcze nie doceni� w pe�nej mierze jego konsekwencji.
Wtedy tankowiec niespodziewanie przem�wi�:
��Do pilota jachtu �Lustro�, mamy sytuacj� awaryjn�, samowolne dzia�anie silnika. Wszystkie systemy s� zablokowane, manewrowanie na razie niemo�liwe. Prosz� zwolni� kurs.
��Nie mo�emy. � G�os Morrisona tchn�� lodowatym spokojem. � Nasza rezerwa pr�dko�ci wej�cia zosta�a wyczerpana, statek rozpadnie si� przy wej�ciu do kana�u.
��Wzmocnijcie os�on� � poradzi� niewidoczny pilot tankowca. � To nasza wina, wyp�acimy rekompensat�.
Du�o im da ta rekompensata� By� mo�e pilot naprawd� uwa�a�, �e wszystko ograniczy si� do incydentu transportowego, smutnego, ale nie tragicznego.
A mo�e k�ama� z zimn� krwi�.
Co prawda w tym celu nale�a�oby za�o�y�, �e wie o pasa�erach �Lustra� i ma niewiarygodny talent do oblicze� przestrzennych.
��Pok�ad �Lustra�, do stacji os�onowych kana�u. � W�asny g�os wyda� si� Aleksowi obcy. � Zwracam si� o pomoc.
Do zderzenia pozosta�o dwadzie�cia cztery sekundy. Czas subiektywny w przestrzeni wirtualnej p�ynie znacznie wolniej, ale nie ma to nic wsp�lnego z prawami fizyki. Tankowiec nie m�g� ju� zahamowa�, a �Lustro� nie mia�o mo�liwo�ci manewru.
��Stacja kana�u do pok�adu �Lustra�. Sytuacja jest pod kontrol�. Jakiego rodzaju pomocy potrzebujecie?
Alex jeszcze raz popatrzy� na obcy statek. Za�oga � maksymalnie trzech ludzi. A najprawdopodobniej tylko pilot i nawigator�
��Anihilujcie tankowiec RT-28.
Pilot tankowca wrzasn�� co� niezrozumiale. Stacje � a raczej ich oficer dy�urny � przez chwil� milcza�y.
Kosmos rz�dzi si� w�asnymi, okrutnymi prawami. Statek, kt�ry stworzy� zagro�enie, mo�e zosta� zniszczony. Szczeg�lnie je�li to frachtowiec, za� w niebezpiecze�stwie znalaz� si� statek pasa�erski.
��Do pok�adu �Lustra�: zwariowali�cie?! � Oficer porzuci� oficjalny ton. � Sytuacja nie jest krytyczna, wasza os�ona wytrzyma!
��Do stacji, ��dam ochrony. W efekcie zderzenia wchodzimy w kana� pod innym k�tem.
��Odmowa ochrony, wasz kurs nie stwarza �miertelnego zagro�enia.
No tak. Na stacjach obronnych siedz� spece nie gorsi od Aleksa, te� widz� wszystkie warianty.
��Dzia�ania zalecane � doda� oficer i przed Aleksem rozwin�� si� wachlarz tras. � Zmniejszy� pr�dko�� o osiem procent, podnie�� pole os�onowe do maksimum, przygotowa� si� do awaryjnego przej�cia do Gatene-4�
��Nie mo�emy wej�� w przestrze� Halfling�w! � wrzasn�� Alex. � Zlikwidujcie tankowiec!
��Imperium znajduje si� w przyjacielskich stosunkach z Halflingami � uci�� oficer.
A na drugim kanale pilot tankowca, kt�ry odzyska� ju� zdolno�� mowy, obrzuci� Aleksa wymy�lnymi wyzwiskami. No c�, je�li to rzeczywi�cie nie jego wina, ��danie Aleksa m�g� uwa�a� za nieusprawiedliwione okrucie�stwo.
��Alex�
Czerwony k��bek p�omienia. Janet. Jego zaci�ni�ta pi��
��Prosz� o pozwolenie na dzia�anie.
Ona wie, �e ju� nie zd��a nic wyja�ni� oficerowi dy�urnemu. Lepiej ni� jakikolwiek spasiony oficer dy�urny zna subtelno�ci wzajemnych stosunk�w Obcych.
I nawet je�li nie czuje cienia sympatii do Czygu, nie ma zamiaru sprawia� rado�ci Halflingom. Tylko co mo�na zrobi�? Przecie� zniszczenie tankowca jest dla niej niewyobra�alne � tam s� ludzie!
��Zezwalam � rzek� Alex.
W tej samej chwili moc reaktora skoczy�a w g�r� � albo Paul zrozumia�, czego od niego wymagaj�, albo Janet si� z nim skontaktowa�a.
��Do stacji ochronnych, rozwi�zujemy problem we w�asnym zakresie�
Alex nie zd��y� doko�czy�, gdy ze stanowiska bojowego w nieszcz�sny tankowiec uderzy� promie�.
Nie tak jednak pot�ny, �eby zniszczy� lec�cy tankowiec. Janet celowa�a w �adowni�.
Przez prawie trzy sekundy nic si� nie dzia�o, a potem odpad� stopiony kawa�ek korpusu.
I z wn�trza tankowca wytrysn�a pot�na struga wrz�cej rt�ci.
To by� wspania�y widok. Przedziurawiony i lekko podgrzany statek ci�gle lecia�, �eby przeci�� drog� �Lustru�, ale struga rt�ci hamowa�a go, a masa tankowca spada�a z ka�d� chwil�. Wydawa�o si�, �e tankowiec przemieni� si� w komet� z ognistym ogonem wrz�cej rt�ci.
��Odbi�o wam? � wrzasn�� obcy pilot. Ju� zrozumia�, �e nie maj� zamiaru go zniszczy�, ale strata �adunku doprowadza�a go do w�ciek�o�ci. � Zwr�cimy si� do trybuna�u!
Alex nie zni�y� si� do odpowiedzi. Ca�e zaj�cie zbada po��czona komisja zwi�zku zawodowego pilot�w, administracji Rt�ciowego Dna oraz �ledczych wojskowych. Alex nie w�tpi�, �e s�uszno�� jest po ich stronie. Gdy wszyscy zrozumiej�, do czego mog�o doprowadzi� wej�cie �Lustra� w przestrze� Halfling�w, wszyscy b�d� obwinia� za�og� tankowca. A Janet mo�e si� spodziewa� wy��cznie podzi�kowa�.
���Lustro�, prosz� zamkn�� stanowiska bojowe! � Oficer stacji bojowych m�wi� bardzo powa�nie. � Nast�pny strza� zostanie potraktowany jako akt agresji przeciwko Imperium!
No tak. Teoretycznie stacje obronne, podobne jak hiperkana�y, s� w�asno�ci� Imperium. A w rzeczywisto�ci s� na garnuszku miejscowej w�adzy, kt�rej bardzo si� nie spodoba uszkodzenie tankowca i zniszczenie jego �adunku.
��Rozkazuj�
Lecz oficer nie zd��y� doko�czy� rozkazu. W chmurze stygn�cej rt�ci, jaskrawymi iskrami p�on�cej na polu si�owym, �Lustro� wesz�o do hiperkana�u.
Zgodnie z kursem wyprowadzaj�cym statek przy Gammie Draconis.
Szara kiszka hiperkana�u wydawa�a si� nie mie� ko�ca. Wyczuwa�o si� ruch, niewielki, je�li mierzy� go planetarnymi miarkami � dwie�cie dwadzie�cia, dwie�cie trzydzie�ci kilometr�w na godzin�. Jakby jacht zmieni� si� w samoch�d p�dz�cy ciemnym tunelem.
Oczywi�cie, nie mia�o to nic wsp�lnego z rzeczywist� pr�dko�ci�. Czysto subiektywne odczucia.
��Za�ogo, gratuluj� wej�cia do kana�u. � Alex zawaha� si�. � Janet Ruello, speclekarzowi, w imieniu kompanii dzi�kuj� za zdecydowane dzia�ania w sytuacji krytycznej.
Tym zdaniem Alex bra� odpowiedzialno�� na siebie. Je�li z jakiego� powodu post�pek Janet spotka si� z nagan�, ca�a wina spadnie na niego.
��Dzi�kuj�, kapitanie � odpar�a Janet.
Pilot zawaha� si�.
��Janet, czy to by�a improwizacja?
��Nie, kapitanie. Szkolenie pilot�w na Ebenie obejmowa�o r�wnie� nietradycyjne sposoby oddzia�ywania na wrogie statki. Statki Brownie w charakterze paliwa do reaktora wykorzystuj� rt�� Analogia wyda�a mi si� ca�kiem na miejscu.
��Chcia�bym m�c podzi�kowa� twoim nauczycielom, Janet.
Kobieta prychn�a.
��Czemu nie. Za trzysta lat, gdy rozpadnie si� pole kwarantannowe.
��Kapitanie, czy przygotowa� oficjaln� skarg� do zwi�zku zawodowego?
��To m�j obowi�zek � rzek� Alex.
��A ma pan du�e do�wiadczenie w kruczkach prawnych? � zapyta� nawigator. � Oczywi�cie, raport p�jdzie z pa�skim podpisem. Ale jak go napisa�
Alex nie waha� si� d�ugo. Zdaje si�, �e nawigator rzeczywi�cie by� w�r�d nich najbardziej do�wiadczony w kwestii pisania skarg.
��Dobrze, Pak. Prosz� przygotowa� tekst i pos�a� do mojego terminala do podpisu. Prosz� nie zapomnie� o zaakcentowaniu kwestii, �e wej�cie w przestrze� Halfling�w poci�gn�oby za sob� rewizj� statku i wzi�cie do niewoli naszych szanownych pasa�er�w Czygu. Morrison!
��Tak, kapitanie?
��Czas skoku do Gamma Draconis wynosi sze�� godzin trzyna�cie minut. We�mie pan na siebie pilota�.
��Tak jest, kapitanie. Czy pozwoli mi pan wykona� manewry w systemie Gamma?
Alex u�miechn�� si�. Lot w hiperkanale nie nale�a� do ulubionych rozrywek pilot�w i Morrison postanowi� wydziera� dla siebie ka�d� chwil� normalnego pilota�u.
��Dobrze, Morrison. I niech pan nie zapomni wezwa� mnie na mostek przed wyj�ciem z kana�u. Za�oga, wszyscy pr�cz drugiego pilota mog� odpoczywa�. Energetyk, prosz� ustawi� reaktor na tryb minimalny.
Teraz, gdy statek sun�� po niewidocznych strumieniach hiperprzestrzeni, nie wymaga� ani sterowania, ani energii, ani os�ony.
��Przej��em wacht� � oznajmi� Morrison.
Alex jeszcze si� waha�, patrz�c, jak gasn� r�nobarwne �wiat�a � to jego za�oga wychodzi�a z systemu sterowania.
��B�d� m�dry � szepn�� Alex. Nie do ludzi, do statku. W odpowiedzi otuli�a go ciep�a fala, czule i uspokajaj�co. Jakby szepta�a: �Nie b�j si�, wszystko b�dzie dobrze��
Gdy w przestrzeni wirtualnej pozosta�a tylko zielona spirala, Alex r�wnie� wyszed�.
Z mi�kkimi szcz�kni�ciem rozlu�ni�y si� zamocowania fotela. Alex wsta� i pokr�ci� g�ow�, patrz�c na ekrany. G�adka szara kiszka � druga strona przestrzeni, w �rodku kt�rej sun�� statek. I Morrison � nieruchomy manekin na s�siednim fotelu.
Biedak. Nigdy nie poczuje tej ekstazy� By� pilotem to wielkie szcz�cie, ale znacznie wspanialej jest by� kapitanem.
��Pomy�lnej wachty, Hang � powiedzia� �agodnie Alex i wyszed� z mostka.
Janet tylko pomacha�a mu z daleka r�k�. Ale Kim zdecydowanym krokiem podesz�a do wchodz�cego do swojej kajuty Aleksa.
��Ma�a, p�niej� � Alex wzi�� j� za rami�. � Czeka mnie raz wa�na rozmowa.
Kim zmarszczy�a brwi.
��Czy teraz stale b�d� s�ysza�a to zdanie?
I jak tu w takich warunkach utrzymywa� karno��? Energetyk, otwieraj�c drzwi s�siedniej kajuty, popatrzy� na nich z zainteresowaniem.
��Kim, przyjd� do mnie za p� godziny, dobrze?
Popatrzy� jej prosto w oczy. Nie wiadomo, co Kim us�ysza�a w jego g�osie, ale u�miechn�a si� rado�nie.
��Dobrze, Alex�
Chwil� p�niej skry�a si� u siebie. Alex wszed� do kajuty: kr�c�c g�ow�. To faktycznie zaczyna� by� problem. Specjalizacja zmusza Kim do zdobywania jego mi�o�ci� jedynej rzeczy, jakiej nie mo�e jej da�.
Ale teraz nie mia� do tego g�owy.
��Statek, ��czno�� z pasa�erem Ka-trzeci, priorytet kapita�ski, wezwanie otwarte.
Rozb�ysn�� ekran. Ka-trzeci, ku zdumieniu Aleksa, spokojnie spa� w swoim ��ku. To prawda, �e grawikompensatory jachtu by�y wystarczaj�ce pot�ne, �eby pasa�erowie nie odczuli przeci��e� przy wej�ciu do kana�u, ale opanowanie klona budzi�o podziw. Albo mu wszystko jedno, albo lata� tak cz�sto, �e nie czuje najmniejszego l�ku przed hiperprzej�ciem.
��Ka-trzeci�
Klon zareagowa� natychmiast. W jednej chwili le�a� otulony w ko�dr�, a w nast�pnej sta� przy ��ku, patrz�c w ekran.
��M�wi kapitan � powiedzia� nie wiadomo po co Alex. � Prosz� przyj�� do mojej kajuty. Natychmiast.
Ka-trzeci tylko skin�� g�ow� i znikn�� z pola widzenia. Alex usiad� w fotelu, podpar� g�ow� r�kami. By� absolutnie spokojny; niedawne wydarzenie zaj�o tak ma�o czasu realnego, �e organizm jeszcze nie zd��y� zareagowa� nadprodukcj� adrenaliny. By�o ju� po wszystkim, a piloci nie zostali wyposa�eni w zdolno�� zamartwiania si� z powodu nieszcz��, kt�re nie nast�pi�y.
Ale gdyby nie Janet�
Drzwi pisn�y.
��Otworzy� � zakomenderowa� Alex.
To by� Ka-trzeci. Nawet si� nie ubra�, przyszed� w pi�amie, �miesznie dziecinnej, w niebieskie, czerwone i bia�e paski. Alex odnotowa� w my�lach, �e nast�pnym razem musi uwa�a� z u�yciem s�owa �natychmiast�.
��Co si� sta�o, kapitanie?
Ostry g�os klona zupe�nie nie pasowa� do wesolutkiej pi�amy. Mina Ka-trzeciego m�wi�a bardzo wyra�nie, �e ch�tnie by komu� przyla�.
��Prosz� usi���. Napije si� pan czego�?
Alex pochyli� si�, otworzy� malutki barek i zerkn�� na p�askie butelki. Niez�y wyb�r!
��Brandy � powiedzia� ze wstr�tem klon. � Niedu�o.
Poczeka�, a� kapitan naleje do kieliszk�w i ju� spokojniej zapyta�:
��Wi�c co si� sta�o?
��Przy wej�ciu do kana�u omal nie staranowa� nas tankowiec z rt�ci�.
��Atak? � zapyta� czujnie klon.
��Zdaniem pilota samowolne zadzia�anie silnik�w. Na starych �ajbach towarowych to rzeczywi�cie mo�liwe, ich komputery s� bardzo prymitywne i niestabilne.
Ka-trzeci spos�pnia�.
��Kapitanie, ten statek powinien by� chroniony� i uzbrojony. Je�li si� nie myl�, zgodnie z prawem stacje obronne powinny by�y zniszczy� tankowiec. Pan r�wnie� mia� do tego prawo.
��Nie mia�em. Zderzenie nie prowadzi�o do katastrofy, po prostu weszliby�my do kana�u po innej trajektorii.
��Czy dosz�o do zderzenia? � zapyta� nerwowo klon.
��Nie. Zapewniam, �e to by pan poczu�. Uda�o nam si� tego unikn��.
Ka-trzeci wypi� brandy jednych haustem i spyta� rozdra�niony:
��W takim razie o co chodzi? Rozumiem, �e nie jeste�my na spacerze w parku, ale m�g� mi pan opowiedzie� o tym wszystkim rano.
��Rzecz w tym, �e na skutek dziwnego zbiegu okoliczno�ci nowy kurs, uzyskany na skutek zderzenia, wyprowadzi�by nas do przestrzeni Halfling�w�
Klon drgn��.
��Nie dosz�o do tego? � zapyta�, obracaj�c w palcach pusty kieliszek.
��Nie. Idziemy do Gammy Draconis, wszystko w porz�dku. Wyobra�a pan sobie, do czego doprowadzi�oby pojawienie si� naszego statku w strefie Halfling�w?
Ka-trzeci zmru�y� oczy.
��Rewizja. Niewola dla Czygu, czy raczej usi�owanie wzi�cia ich do niewoli. Mam obowi�zek ich broni�.
��Ja r�wnie� mam obowi�zek broni� wszystkich swoich pasa�er�w. � Alex znowu nala� brandy do kieliszk�w.
Wypili w milczeniu.
��Zdaje si�, �e powinienem panu podzi�kowa� � Ka-trzeci skin�� g�ow�. � To by by�a wybitnie nieprzyjemna sytuacja.
��Powinien pan, ale nie mnie, tylko Janet Ruello. Zreszt� chodzi mi o co� innego. Jak pan ocenia prawdopodobie�stwo przypadkowego zderzenia?
��Bliskie zeru.
��Ja r�wnie�. Ka-trzeci, nie podoba mi si� to wszystko. Najmowali�my si� do przeprowadzania cywilnych lot�w.
��To w�a�nie jest cywilny lot. Zwyk�y lot turystyczny.
��Naprawd�?
Przez kilka sekund patrzyli sobie w oczy, potem klon wzruszy� ramionami:
��Kapitanie, do licha� pracuj� na podobnych trasach od siedmiu lat, trzy lata w kompanii Per�a, cztery w kompani Niebo. Towarzyszy�em Czygu, Brownie, Halflingom, Fenhuanom� oraz dziesi�ciu innym rasom, z kt�rymi ludzie prawie si� nie kontaktuj�. Jestem specem od Obcych, rozumie pan?
��Rozumiem.
Klon m�wi� teraz �agodniej:
��Alex, bywa�em w r�nych sytuacjach. Starcia z ksenofobami. Agresja ze strony w�asnych podopiecznych. Raz musia�em zabi� Brownie� wpad� w sza� w nieprzewidzianym okresie. Kiedy� porwali nas terrory�ci z Nowej Ukrainy i dopiero po o�miu tygodniach kuter policyjny Czygu nas uwolni�. R�ne rzeczy si� zdarza�y. Ale to zwyk�a cywilna praca. Ryzyko jest nieco wi�ksze� ale te� chyba wasza p�aca jest wy�sza ni� standardowa?
��Kto i dlaczego m�g� zorganizowa� niedawny incydent?
��Mam pan co� do palenia?
Alex w milczeniu podsun�� mu paczk� papieros�w. Zapalili.
��Biznes turystyczny dla Obcych jest ga��zi� s�abo rozwini�t� � zacz�� klon w zadumie i wydmucha� k��b dymu. � Czemu pali pan takie �wi�stwo, kapitanie?� Ale istniej� cztery kompanie zajmuj�ce si� tym biznesem, a nasza jest najwi�ksza. Incydent w rodzaju porwania naszych podopiecznych przez Halfling�w doprowadzi�by do ca�kowitego upadku zaufania do kompanii Niebo. Rozumie pan?
��Rozumiem. � Te ci�g�e pytania zaczyna�y dra�ni� Aleksa. Klon najwyra�niej mia� w�tpliwo�ci, czy jego rozm�wca potrafi doda� dwa do dw�ch. � A wi�c to konkurencja?
��By� mo�e. Zwr�cimy si� do organ�w �ledczych� oraz przeprowadzimy w�asne �ledztwo. Natychmiast.
��Wyobra�a pan sobie, ile musia�oby kosztowa� przekupienie pilota?
Klon u�miechn�� si�.
��Nie.
��Ja te� nie. Je�li udowodni� win� temu biedakowi z tankowca� zostanie do�ywotnio pozbawiony licencji pilota. Tego nie da si� zrekompensowa�. To� to tak, jakby zabra� pilotowi wi�ksz� cz�� �ycia. Jakby pozbawi� cz�owieka dost�pu do kolor�w, sprawi�, �e patrzy�by na �wiat przez ciemn�, matow� szyb�. My, piloci, mamy nie tak wiele zwyk�ych ludzkich rado�ci�
��Ale przecie� zdarzaj� si� wyj�tki?
��Owszem. Teoretycznie pilot tankowca m�g� by� naturalem, dla kt�rego pilota� to jedna z licznych przyjemno�ci. Nale�a�oby zabroni� � Alex ugryz� si� w j�zyk, przypominaj�c sobie Genera�owa.
��To dyskryminacja � uci�� Ka-trzeci. � A wariant z przeprogramowaniem pok�adowego komputera?
Alex zastanowi� si�. Komputery na tankowcach naprawd� by�y prymitywne.
��Zwyk�e przeprogramowanie nic nie da. Bez pomocy pilota komputer tankowca nie jest w stanie wyliczy� tak skomplikowanego manewru. Ale zdalne sterowanie � prosz� bardzo.
��S�usznie � klon skin�� g�ow�. � Terrorysta m�g� si� znajdowa� wsz�dzie: na stacjach obronnych, na innym statku czekaj�cym na swoj� kolej. A w tankowiec wbudowano biologiczny blok zdalnego dost�pu, �eby po zako�czeniu akcji uleg� rozpadowi.
��Co� okropnego. Klon skin�� g�ow�.
��Jasne. Ale w ka�dym biznesie s� ludzie, dla kt�rych moralno�� to tylko pusty d�wi�k. Wie pan, specbiznesmen�w jeszcze nie wymy�lono�
U�miechn�li si� obaj.
��Czyli obudzenie pana by�o usprawiedliwione? � zapyta� Alex.
��Jak najbardziej. Sytuacja faktycznie wygl�da�a niebezpiecznie. Rano, gdy wyjdziemy z kana�u, skontaktuj� si� z kierownictwem kompanii.
��Z panem Li Zyngiem?
Klon skrzywi� si�.
��Nie. Nie ma zwyczaju niepokojenia prezesa drobnymi incydentami. Skontaktuj� si� ze swoj� podstaw�, Dani�� Szustowem. On zrozumie.
��Du�o was jest? � zapyta� Alex.
��Klon�w? Czterech. Ale Dani�a Ka-pierwszy Szustow zgin�� rok temu.
��Moje kondolencje.
Klon skin�� g�ow�.
��Wszyscy pracujemy w biznesie turystycznym, kapitanie. Ka-pierwszy by� w jakim� stopniu moim przeciwie�stwem� towarzyszy� ludziom w sektorach obcych ras. I w�a�nie tam dosz�o do przykrego incydentu. Podczas pobytu u Fenhuan zorganizowano wycieczk� na pla�� inkubator�w. Ma�a dziewczynka odesz�a od mamy i zacz�a ogl�da� jajo. Wie pan, s� takie pi�kne, t�czowe i �piewaj�� A potem dziewczynka po�lini�a paluszek i potar�a jajo� chcia�a obejrze� zarodek. � Alex skrzywi� si�. � M�j brat nie mia� innego wyj�cia � w g�osie Ka-trzeciego zad�wi�cza�a gorycz. � Wzi�� win� na siebie. Fenhuanie dokonali rytualnego oczyszczenia, a nast�pnie odes�ali jego szcz�tki na Ziemi�. Ze wszystkimi mo�liwymi przeprosinami. Od tamtej pory w czasie podr�y organizowanych przez nasz� kompani� na planety Obcych dzieci mo�na prowadzi� jedynie na smyczy i w kaga�cu.
��S�usznie � skin�� g�ow� Alex. � A nie mogli�cie zastosowa� tych �rodk�w ostro�no�ci wcze�niej?
��Niekt�rzy rodzice protestowali. Teraz te� protestuj�, ale wszech�wiat to niezbyt przytulne miejsce.
Klon wsta� i wyci�gn�� r�k�. Alex u�cisn�� j� bez wahania.
��Dzi�kuj�, �e znalaz� pan wyj�cie z sytuacji. Poprosz� kompani� o premi� dla za�ogi, w szczeg�lno�ci dla pana i Janet Ruello.
��Jeszcze raz przepraszam, �e pana obudzi�em.
Gdy Ka-trzeci wyszed�, Alex po chwili zastanowienia nala� sobie jeszcze brandy. To, co si� sta�o� to, co si� omal nie sta�o � poprawi� si� � znalaz�o wyja�nienie.
Wi�c takie nami�tno�ci szalej� w cichym i spokojnym biznesie turystycznym! Zreszt� gdzie ich nie ma? Pewnie �rodowisko dozorc�w i asenizator�w te� ma w�asne, nieznane �wiatu emocje�
Alex wyobrazi� sobie, jak g��bok� noc� specdozorca, barczysty, przysadzisty, d�ugor�ki, wychodzi na obcy odcinek, wyjmuje z kieszeni brzusznej i rozsypuje zebrane w ci�gu dnia �mieci. A potem �mieje si� cicho, wyt�aj�c swoje genetycznie os�abione struny g�osowe, i z poczuciem spe�nionego obowi�zku wraca do domu. No nie, co za bzdury! Specdozorca nie jest w stanie �mieci�. Co innego natural�
Drzwi znowu pisn�y.
��Otworzy�.
Z jakiego� powodu spodziewa� si� po Kim drobnej prowokacji. Na przyk�ad, �e przyjdzie w samej pi�amie albo wr�cz nago. Albo w�o�y co� z rzeczy kupionych na Rt�ciowym Dnie � czarny, podkre�laj�cy figur� kostium albo p�przezroczyst� sukni� wieczorow��
Nie doceni� jej.
Kim mia�a na sobie zwyk�� bia�� sukienk� i sanda�ki. Na szyi zawi�za�a szaliczek z czarnego szyfonu.
Znacznie bardziej wyszukana prowokacja. Pilna uczennica, kt�ra uciek�a z balu. Element fantazji erotycznych ka�dego doros�ego m�czyzny.
��Kim� � powiedzia� �agodnie Alex.
��Ja wszystko rozumiem. � Kim przysiad�a u jego n�g i u�miechn�a si� �a�o�nie, prosz�co. � Wiem, �e jeste� zm�czony� Alex, nie wyganiaj mnie, dobrze? Po prostu nie wyganiaj� Posiedz� troch� z tob�, mog�?
��Kim� � Alex podni�s� j� z pod�ogi i posadzi� sobie na kolanach. � Dziewczynko, pope�niasz b��d�
��Jaki?
��Niepotrzebnie si� we mnie zakocha�a�.
Kim skrzywi�a si�.
��Sk�d ten pomys�? Po prostu jestem ci bardzo wdzi�czna.
��Nie ma za co.
��Poza tym jeste�my m�em i �on�� na ca�e osiem godzin.
Alex poca�owa� j� w mi�kkie, �apczywe usta i szepn��:
��Kim, b�dzie tylko gorzej, wierz mi�
��Jako twoja �ona mam prawo ��da� od ciebie spe�niania obowi�zk�w ma��e�skich. � Popatrzy�a na niego surowo i powa�nie. � I w�a�nie tego ��dam!
Jej oczy by�y �ar�oczne, wymagaj�ce. Oczy spechetery. Zakochanej hetery.
��Nie odmawiam spe�nienia obowi�zk�w � powiedzia� Alex, a jego poca�unek nie pozwoli� Kim odpowiedzie�. Pilot podni�s� dziewczyn�, nie przestaj�c jej ca�owa�, i po�o�y� na ��ku. Potem po�o�y� si� obok i nie odrywaj�c warg, zacz�� �ci�ga� z niej sukienk�. R�ce Kim przesun�y si� po jego ciele, rozpi�y mu spodnie. Na chwil� oderwa�a usta od warg Aleksa, by wyszepta� gor�co i szczerze, jakby sk�ada�a przysi�g�:
��Je�li kto� nam przeszkodzi, zabij� go.
Alex obrzuci� spojrzeniem jej cia�o: delikatn�, idealnie zgrabn� sylwetk�, rozczochrane w�osy, palce zaciskaj�ce si� jakby w przedsmaku ekstazy�
��Zgoda� razem go zabijemy.
W ko�cu nie uprawia� normalnego seksu od stu pi��dziesi�ciu dni, a wirtualny sekssymulator szpitala zawiera� programy, kt�re znudzi�y mu si� jeszcze w okresie dojrzewania.
��Alex�
Zdaje si�, �e nie powinien wypowiada� s�owa �zabijemy�. Kim by�a hybryd� bojownika i hetery i najwidoczniej przemoc podnieca�a j� nie mniej ni� seks. Dziewczyna przywar�a do niego z tak� nami�tno�ci�, jakiej Alex nie spotyka� nawet u do�wiadczonych profesjonalistek.
��Zrobi� dla ciebie wszystko, wszystko � szepta�a Kim, pomagaj�c mu si� rozebra�. � Wszystko, tylko mnie kochaj, zobaczysz, nikt nie b�dzie ci� tak kocha�, nikt, tylko mnie kochaj�
Alex znowu j� poca�owa�, unikaj�c odpowiedzi.
�Seks z Kim by� czym� niesamowitym. Alex nie przepada� za heterami o specjalizacji nimfetki, ale to by�o co� innego. Mia� przeczucie, �e Kim b�dzie r�wnie czaruj�ca i wspania�a w pe�nym rozkwicie kobieco�ci, w wieku bardziej dojrza�ym, a nawet na staro��. Mo�liwe, �e podobnie jak niekt�rzy spece zosta�a zaprogramowana na skokowe starzenie si�, daj�ce jej niemal stulecie m�odo�ci; niewykluczone jednak, �e b�dzie dojrzewa� i zmienia� si� jak normalna kobieta. Tak czy inaczej, jej �adunek seksualny wydawa� si� niewyczerpany. Alex wzi�� j� cztery razy z rz�du, za ka�dym razem doprowadzaj�c dziewczyn� do orgazmu, ale seks nie znudzi�by si� Kim nawet po up�ywie doby.
Odpoczywa�a tylko kilka minut, zanim Alex poczu� na ciele szybkie poca�unki, gor�ce wargi, delikatne szczup�e palce. Otworzy� oczy i wyszepta�:
��Kim, male�ka, ja pasuj�
Za�mia�a si� cicho, przytulaj�c si� do niego z nieustaj�c� gotowo�ci� i nami�tno�ci�.
��By�o ci dobrze?
��Tak, Kim. Bardzo. Dzi�kuj� ci� � Leciutko poca�owa� j� w koniuszek nosa. � Jeste� cudowna. Nigdy nie spotka�em takiej kobiety.
Kim u�miechn�a si� z dum�, ale jej u�miech szybko zgas�.
��Alex�
��S�ucham?
��Wiesz� co� tu jest nie tak.
Usiad�a na ��ku, otuli�a si� cienk� ko�dr� i popatrzy�a podejrzliwie na Aleksa.
��Powiedz, czy ja naprawd� ci� poci�gam?
��A nie poczu�a�?
Tym razem u�miech trwa� jeszcze kr�cej.
��Alex� to nie w porz�dku! Nie kochasz mnie?
O rany, mia� ochot� si� przespa�, zamiast rozpoczyna� nie prowadz�c� do niczego rozmow�
��Nie.
��Zupe�nie?
��Zupe�nie, dziewczynko.
��Ale dlaczego? � potrz�sn�a g�ow�. � Uwa�asz, �e mam hopla na punkcie seksu? Wcale nie. Jak chcesz, mog� w og�le si� do ciebie nie zbli�a�. Po prostu zauwa�y�am, �e tego potrzebujesz.
��Kim, przecie� ja jestem specpilotem.
��No to co?
��Do licha! Kim, usuni�to mi zdolno�� kochania.
Jej twarz st�a�a, po chwili pojawi� si� na niej s�aby u�miech.
��Alex� �artujesz?
��Nie. To prawda, male�ka. Nie umiem kocha�. Wszystko, co chcesz, ale nie to.
��Jak mo�na� usun�� mi�o��? � G�os Kim drgn��. � To przecie� tak jak chodzenie� oddychanie� my�lenie� Alex! �artujesz sobie ze mnie!
��Kim, m�wi� powa�nie. Wszyscy wiedz�, �e detektywi, piloci i inspektorzy podatkowi zostali genetyczni pozbawieni zdolno�ci kochania.
��Ale dlaczego? Dlaczego piloci?
��My mamy uczucie po��czenia ze statkiem, Kim. To� to chyba co� podobnego. Rozumiesz, to tak jak z hiperkana�em. We wszech�wiecie mo�e by� tylko jeden hiperkana�. Tak samo jest z mi�o�ci�. Albo mo�esz zespala� si� ze statkiem, albo kocha� ludzi.
��I ty wybra�e� �elastwo?
��Statek nie jest �elastwem, Kim � powiedzia� cicho Alex. � To �ywy, cho� nierozumny organizm biomechaniczny. I to nie ja wybiera�em. Nikt z nas nie wybiera�. Na razie nie nauczono si� pyta� embrion�w o zdanie.
��Alex�
Spodziewa� si� gwa�townej reakcji, by� na ni� przygotowany. Kim mog�a go uderzy�, gdyby wzi�y g�r� instynkty specbojownika. Albo wybiec z p�aczem.
Ale Kim znowu zrobi�a mu niespodziank�.
��Biedaku ty m�j�
Obj�a go z nami�tno�ci� hetery i si�� bojownika. Zmusi�a, �eby usiad�, przycisn�a jego g�ow� do swoich ma�ych, spr�ystych piersi.
��Alex� kochany� jak bardzo musi ci by� ci�ko�
To prawda, by�o mu cholernie ci�ko i niewygodnie w tej pozycji. Poza tym jego instynkty specpilota uwa�a�y tak� pozycj� za niebezpieczn� w przypadku gwa�townej zmiany wektora grawitacyjnego. Lecz Alex by� cierpliwy.
��Nie porzuc� ci� � oznajmi�a gor�co Kim. � I tak ci� nie porzuc�, s�yszysz? Nikt nie mo�e amputowa� mi�o�� do ko�ca! Pokochasz mnie, s�yszysz? Naucz� ci� kocha�, na pewno ci� naucz�!
Jej sk�ra pachnia�a czym� delikatnym i ch�odnym. Mo�e to perfumy, a mo�e naturalne feromony? Gdy zapach sta� si� mocniejszy i podniecaj�cy, Alex nie mia� ju� w�tpliwo�ci, �e feromony.
Uwolni� g�ow� i opowiedzia� na nowy poca�unek.
Alex nigdy nie d��y� do jakich� szczeg�lnych seksualnych wyczyn�w. Najwi�kszym osi�gni�ciem w tej dziedzinie by�o uczestnictwo w tradycyjnej orgii absolwent�w szko�y pilot�w, kt�ra zaczyna�a si� o zachodzie, a ko�czy�a o wschodzie s�o�ca. Ale wtedy wszystko polega�o na r�norodno�ci: ca�a masa seksualnych stymulator�w, �rodki tonizuj�ce, zaproszone gejsze, kole�anki z roku, a nawet ekskluzywne obrazy wirtualne z kolekcji najlepszych dom�w modelek � z�o�y� si� na to wszystko ca�y rocznik. Alex nawet nie podejrzewa�, �e tak mo�e go rozpali� jedna m�odziutka, niedo�wiadczona dziewczyna.
Ale Kim bardzo si� stara�a. Wypr�bowali kilka starych, acz poci�gaj�cych sposob�w kontakt�w seksualnych, wypili butelk� czerwonego wina z barku i znowu zaj�li si� seksem. Dopiero gdy Alex zacz�� odnosi� wra�enie, �e bierze udzia� w jakim� m�cz�cym maratonie, Kim odpu�ci�a. Mo�e doskonale wyczuwa�a jego emocje. A mo�e nie zapomina�a o zerkaniu na Biesa.
��Nie pozwalam ci odpocz��, tak? � Kim le�a�a na brzuchu, g�adz�c Aleksa po ramieniu. Jej poza stanowi�a kompromis pomi�dzy kolejn� pr�b� podniecenia m�czyzny a nieuniknion� potrzeb� odpoczynku. � Nied�ugo idziesz na wacht�.
��Jeszcze trzy godziny siedemna�cie minut.
��Bardzo dok�adnie wyczuwasz czas.
��Do jednej dziesi�tej sekundy. Specjalizacja.
Przesun�� d�oni� po jej plecach. Dzi�ki Bogu, Kim nie porusza�a wi�cej tematu jego niezdolno�ci do mi�o�ci � mo�e uzna�a seks za niez�� alternatyw�, a mo�e budowa�a szalone plany przezwyci�enia specyfikacji.
��Masz tutaj blizn�
Alex zerkn�� na sw�j brzuch. Tak� Blizna by�a cieniutka, za to opasywa�a ca�e cia�o poni�ej p�pka.
��Przecie� ci m�wi�em� mia�em wypadek. Rozerwa�o mnie na p�.
Kim skrzywi�a si�.
��Biedny. Bardzo bola�o?
���wiadomo�� wy��czy�a si� od razu. Prawie nic nie pami�tam.
��A jak to si� sta�o?
��Nie planowali�my l�dowania na Rt�ciowym Dnie. Przybili�my do doku orbitalnego i zacz�li�my tankowa�. W silnikach orientacji co� szwankowa�o. Poszed�em do przedzia�u agregatowego. To r�wnie� cz�� pracy pilota, drobne naprawy system�w nap�dowych. A potem�
Alex zastanowi� si�.
��Nie, nic nie pami�tam. Wybuch� i koniec. Generator pola si�owego nie dzia�a� i plazma rozerwa�a pu�apk� w�a�nie w tej chwili, gdy wszed�em do przedzia�u. Wyrzut energii by� niewielki, wi�c mnie nie spali�o. Ale od�amek generatora przeci�� mnie na p�. Mia�em szcz�cie, �e nasz specbojownik szed� w�a�nie korytarzem i us�ysza� wybuch. Wyci�gn�� mnie, pod��czy� blok reanimacyjny, za�adowa� do kutra i dostarczy� na planet�, a tam zawi�z� do szpitala. Mam nadziej�, �e William nie b�dzie mia� przeze mnie k�opot�w.
��K�opot�w?
��Wiesz, ile kosztuje zrekonstruowanie po�owy cia�a? Mia�em ca�kowite ubezpieczenie i kompania musia�a zap�aci�, ale podejrzewam, �e woleliby zorganizowa� uroczysty pogrzeb.
��A nie mogli ci prostu przyszy� dolnej po�owy?
��Nie mogli. William bardzo si� spieszy� i to mnie uratowa�o, ale pod r�k� mia� tylko jeden blok reanimacyjny. Musia� wybiera�, co cenniejsze: g�rna czy dolna cz��.
Kim u�miechn�a si�.
��G�rna� doln� i tak dobrze naprawili.
��Jest teraz lepsza ni� by�a. Mia�em dwa z�amania lewej nogi.
��Te� wypadek?
��Nie, zwyk�a g�upota. Pami�tka z dzieci�stwa� za�o�y�em si�, �e skocz� z czwartego pi�tra. Wyczyta�em, �e � specpilot powinien to bez trudu wytrzyma�, ale nie wzi��em pod uwag�, �e jeszcze nie przeszed�em metamorfozy.
��Ja te� skaka�am, tylko z mniejszej wysoko�ci, nasze ko�ci nie s� a� tak mocne.
Alex u�miechn�� si� i obj�� dwoma placami nadgarstek Kim. Dziewczyna popatrzy�a na niego w zadumie.
��Wiesz� musz� ci co� opowiedzie�.
��Kim, niczego nie musisz.
��Jeszcze jak musz�. � Kim spowa�nia�a. � O� o tym. Wsun�a r�k� pod siebie i po chwili wyj�a �elowy kryszta�. Alex si� nie waha�.
��Kim, to ja musz� ci� o czym� uprzedzi�. Je�li ten kryszta� jest poszukiwany w Imperium, musz� przekaza� go w r�ce organ�w �cigania.
��Nie jest poszukiwany � pokr�ci�a g�ow� Kim. � S�owo honoru. To bardzo du�y kryszta�, prawda?
��Bardzo. I bardzo drogi� pod warunkiem �e dzia�a.
��On nawet teraz dzia�a.
Alex parskn��. Ostro�nie wzi�� kryszta� z r�k dziewczyny i obejrza� go pod �wiat�o. Na kraw�dziach pojawi�a si� delikatna blada mgie�ka � je�li tylko mu si� nie przywidzia�o.
��W takim razie trzeba go do�adowa�, Kim. Zdaje si�, �e od dawna funkcjonuje autonomicznie?
��W�a�nie dlatego go wyj�am. Przecie� masz tutaj rezerwowy o�rodek sterowania?
��Tak.
Kim skin�a g�ow�.
��Terminal w mojej kajucie nie jest w stanie podtrzyma� takiego du�ego kryszta�u. A tw�j pewnie sobie poradzi.
Alex wsta�, podszed� do terminala i odchyli� panel procesora. W ma�ym pojemniku, wy�o�onym wilgotnym, podryguj�cym biopokryciem, ju� le�a� jeden kryszta� � male�ki, p�centymetrowy. Uchwyty dla drugiego by�y otwarte. Alex przy�o�y� do nich kryszta� i skin�� zadowolony g�ow�. Pasuje. Na wcisk, ale wchodzi. Kim te� zesz�a z ��ka, stan�a obok i przytuli�a si� do Aleksa mocnym, ciep�ym biodrem.
��Wiesz, co teraz robi�? � Alex odchyli� trzy cienkie �apki uchwyt�w. Ka�da obraca�a si� na w�asnej osi i dawa�a si� zamocowa� w dw�ch pozycjach.
��Nie.
��To obw�d odzyskiwania danych z kryszta�u.
��Po co?
��Niewykluczone, �e s� w nim jakie� programy. Kryszta� otrzyma zasilanie oraz informacje z sieci, ale nie zdo�a w��czy� si� do sterowania statkiem. To zalecana procedura przy �adowaniu �elowych kryszta��w, nie maj�cych certyfikat�w.
Alex w�o�y� kryszta� w zag��bienie. Uchwyty drgn�y i zsun�y si�, obejmuj�c przezroczysty sto�ek. Tylko trzy �apki wisia�y w powietrzu, nie dosi�gaj�c kryszta�u.
��Mo�na r�wnie� przerwa� wprowadzanie danych i zostawi� samo zasilanie � doda� w zadumie Alex. � Zreszt� na naszym statku nie ma �adnych tajemnic.
��Nie przerywaj! � powiedzia�a szybko Kim. � B�dzie mu nudno!
��Komu?
��To ju� lepiej opowiem wszystko po kolei.
Alex popatrzy� na kryszta�, wzruszy� ramionami i zamkn�� panel.
��Opowiadaj, ma�a.
Kim westchn�a i wyg�osi�a z determinacj�:
��W �rodku jest m�j przyjaciel. M�j najlepszy przyjaciel.
��Sztuczny intelekt?
��Nie. Jest cz�owiekiem tak jak my.
��Niez�y pocz�tek. A raczej dobry koniec. Kim, pozwolisz, �e wezm� prysznic i si� ubior�? A potem wys�ucham twojej historii.
Pod prysznic poszli razem, ale nie by�o w tym �adnej erotyki � po prostu Kim chcia�a jak najszybciej zacz�� swoj� opowie��. Pewnie od dawna pragn�a podzieli� si� z kim� t� tajemnic�.
Alex w�o�y� lekki kombinezon i usiad� na ��ku. Kim nie posz�a po ubranie do swojej kajuty, tylko zawin�a si� w r�cznik. Alex si� nie sprzeciwia� � ten �str�j� tylko dodawa� jej uroku.
��Mia�am wtedy dziewi�� lat � zacz�a Kim, siadaj�c w fotelu i podwijaj�c nogi. � Ja� zupe�nie nie mia�am wtedy przyjaci�. Tak si� z�o�y�o. Kumpli ile chcie� i ani jednego przyjaciela.
Alex skin�� g�ow�.
��Wreszcie znalaz�am przyjaciela w wirtualno�ci. � Kim u�miechn�a si�, wida� te wspomnienia by�y bardzo przyjemne. � Na imi� mia� Edgar i by� w moim wieku. Zaprzyja�nili�my si� wiesz, jak to si� dzieje w wirtualno�ci?
��Wiem. Gdy mia�em dziewi�� lat, te� lubi�em rzeczywisto�� wirtualn�. Szczeg�lnie loty kosmiczne.
��No� to nie by� loty. Rozumiesz� on nie mia� prawdziwego cia�a.
��Co takiego? � Alex uni�s� brew.
��Edgar opowiedzia� mi, �e w wieku trzech lat mia� wypadek. Nie zdo�ali go uratowa� i przenie�li �wiadomo�� do �elowego kryszta�u.
��Kim! � Alex podni�s� r�k�. � Zaczekaj! To� to brednie! �elowy kryszta� tej wielko�ci jest wart tyle co du�y szpital. Rekonstrukcja cia�a, nawet startego na proszek, jest znacznie ta�sza� i bardziej humanitarna.
��Nie zd��yliby go dowie�� do szpitala. Mogli jedynie przenie�� �wiadomo�� do kryszta�u.
��Stop. Za��my, �e rodzice ch�opca mogli sobie na to pozwoli� cho� z trudem przychodzi mi wyobrazi� sobie takich rodzic�w. Dlaczego nie dokonali odwrotnego procesu? Wyhodowanie nowego cia�a, sklonowanie starego czy te� utworzenie nowego z kom�rek rodzic�w, a potem przepisanie pami�ci do czystego m�zgu� S�ysza�em o dw�ch czy trzech takich pr�bach, tyle �e tam chodzi�o nie o ma�ego ch�opca, lecz o uczonych i polityk�w.
��Masz racj�. Wszystko, co do tej pory powiedzia�am, to k�amstwo. � Kim si� u�miechn�a. � Ale nie moje k�amstwo, tylko to, kt�rym naszpikowali Edgara. Nie zapominaj, �e mieli�my po dziewi�� lat.
Alex skin�� g�ow�.
��Dobrze, m�w dalej.
��Edgar dorasta� w krysztale, w wirtualno�ci. Jego towarzysze zabaw przychodzili i odchodzili do prawdziwego �wiata, a on zostawa� sam. Pocz�tkowo rodzice cz�sto go odwiedzali w cia�ach wirtualnych, ale potem przestali. Edgar pomy�la�, �e o nim zapomnieli, �e mieli inne dzieci i by�o mu bardzo smutno.
��A co si� sta�o tak naprawd�?
��Specjalnie umie�cili go w tym krysztale! � Kim pokiwa�a g�ow�. � Wyobra�asz sobie? Nie by�o katastrofy! Pami�� umie�cili w krysztale, a cia�o� nie wiemy. Mo�e wyrzucili. Mo�e podtrzymuj� jego funkcje �yciowe, a mo�e skopiowali pami��, nie niszcz�c orygina�u, i po �wiecie chodzi jeszcze jeden Edgar, ca�y i zdrowy.
��Po co? � Alex wzruszy� ramionami. � Kim, dziecko, to jaka� ob��kana historia. W jakim celu kto� mia�by niszczy� dziecku �ycie? Kryszta� zdolny podtrzyma� istnienie ludzkiego umys�u� i jeszcze pewnie otoczenie� To s� straszne pieni�dze!
��M�wisz tylko o pieni�dzach � obrazi�a si� Kim. � Alex, chodzi o to, �e Edgar jest bardzo rzadkim specem. To by�a mutacja eksperymentalna� on jest tw�rc� spec�w.
��Konstruktor genetyczny?
��Tak. Do tego zawodu nie trzeba modyfikowa� cia�a, oczy i tak nie dor�wnaj� mikroskopowi elektronicznemu. Zmiany s� zakodowane w sposobie my�lenia. To by� projekt rz�du Edenu� Uznali, �e Edgar w og�le nie potrzebuje cia�a. I �e lepiej b�dzie, jak zacznie dorasta� w krysztale.
Alex patrzy� uwa�nie na dziewczynk�. K�amie? Nie� wygl�da na to, �e wierzy w to, co m�wi. Prezentuj�c pierwsz� legend�, m�wi�a drwi�cym tonem, jakby chcia�a podkre�li�: ale by�am g�upia, �e w to uwierzy�am! A teraz w jej g�osie d�wi�cza� autentyczny b�l. Kim wierzy�a. I bardzo chcia�a, �eby Alex r�wnie� uwierzy�.
��Po co takie komplikacje? Zgoda, wierz�, �e w rz�dzie Edenu siedz� �ajdaki, bo ci s� wsz�dzie. Ale nie g�upcy! Wszyscy od dawna wiedz�, �e z przeniesieniem �wiadomo�ci do �wiata wirtualnego wi��e si� mn�stwo problem�w. Umys� cz�owieka wyczuwa iluzoryczno�� otoczenia, wi�c stopniowo cz�owiek� to znaczy jego umys�� wariuje. Gdy w XXI wieku skopiowano do komputera pierwszego cz�owieka, geniusza komputerowego Dawida Crossa, zdo�a� prze�y� trzydzie�ci lat, a potem�
��Wiem. � Kim skin�a g�ow�. � Czyta�am wiele opracowa� na ten temat. Rozumiesz, ci idioci� chcieli, by Edgar absolutnie i bez reszty po�wi�ci� si� pracy. �eby nic nie odrywa�o go od niej, �eby nie mia� nic pr�cz niej. Poza tym planowali rozmno�y� jego �wiadomo�� w razie powodzenia.
��W takim razie nie nale�a�o umo�liwia� mu wej�cia do og�lnego �wiata wirtualnego.
��Wcale nie umo�liwiali, sam je sobie przebi�. To geniusz, Alex.
��W porz�dku. Jakim cudem kryszta� znalaz� si� u ciebie?
Kim u�miechn�a si�.
��To by�o rok temu. Edgar zorganizowa� porwanie samego siebie. Przeprogramowa� jednego z cyborg�w bojowych ochraniaj�cych laboratorium z kryszta�em. Robot wzi�� kryszta�, wys�a� pod m�j adres, a potem zniszczy� pomieszczenie i siebie samego. Byli�my przekonani, �e wszystkie �lady si� urwa�y, �e kryszta� uznano za spalony w czasie po�aru. A ja� opiekowa�am si� Edgarem. Mia�am bardzo dobry komputer, uda�o mi si� do niego pod��czy� kryszta�. Nadal przyja�nili�my si� w �wiecie wirtualnym, tylko �e teraz Edgar by� wolny. My�la�am, �e gdy zaczn� pracowa�, zdo�am szybko uzbiera� na nowe cia�o dla niego� na jakiekolwiek cia�o. Ed m�wi� tak: �Mo�e by� niemowl�, mo�e by� starzec, byle nie dziewczyna�. Chocia� tak naprawd� by� chyba got�w na wszystko� Wtedy przepisaliby�my jego �wiadomo�� i znowu sta�by si� prawdziwym cz�owiekiem.
��Skoro pi�kn� ty� dziewic�, b�d��e wiern� nam siostrzyc�� � mrukn�� Alex. � Dobrze. I co posz�o nie tak?
��Miesi�c temu � Kim zacisn�a z�by � zrobi�am straszne g�upstwo. Powiedzia�am mamie o Edgarze. By�am pewna, �e ona zrozumie! A ona powiadomi�a laboratorium. I dlatego nie mog� wraca� na Eden. Uda�o nam si� uciec, ale nas szukaj�.
��Nie s�dz�, �eby robili to oficjalnie. Ta historia brzydko pachnie.
��S�u�ba bezpiecze�stwa zwykle wybiera drogi nieoficjalne.
Alex zab�bni� palcami po stole. Historia opowiedziana przez Kim by�a� c�, prawdopodobna. Idiot�w nigdy nie brakowa�o i kto� m�g� wpa�� na pomys�, �eby wyhodowa� w wirtualnym �wiecie genialnego speca. Geniusz m�g� oszuka� s�u�b� bezpiecze�stwa. Egzaltowana dziewczynka mog�a zakocha� si� w wirtualnym przyjacielu i zdecydowa� si� na rajd przez ca�� galaktyk�.
Nie podoba�o mu si� tylko jedno � melodramatyczny wyd�wi�k ca�ej historii. Alex got�w by� uwierzy� w ka�dy zbieg okoliczno�ci, ale gdy ca�y ich �a�cuch zaczyna� tworzy� co� w rodzaju przygodowego serialu dla m�odych dziewcz�t i sentymentalnych staruszek�
��Nie wierzysz mi? � zapyta�a wprost Kim.
��Nie wiem. Tobie wierz�. Chyba.
Kim spos�pnia�a.
��Ale twojemu wspania�emu przyjacielowi� Jak si� z nim porozumiewasz, Kim?
��Przez sie�.
��Rozumiesz chyba, �e do sieci sterowania statkiem nie mam zamiaru go dopu�ci� Jakie� inne propozycje?
��Pod��cz si� bezpo�rednio do kryszta�u. On ma tam dom� sw�j w�asny, wirtualny �wiat. Alex, porozmawiaj z nim! Od razu zrozumiesz, �e to wszystko prawda!
��Tak bardzo go kochasz? � zapyta� Alex.
��Tak, kocham go. � Kim obrzuci�a pilota dumnym spojrzeniem. � Ale nie tak jak ciebie. Ty jeste� moim m�czyzn�, a on� on jest jak brat. A mo�e nawet jak dziecko. Jest przecie� zupe�nie bezbronny i wielu rzeczy nie rozumie, chocia� jest geniuszem.
��Kim, wpakowa�a� si� w kolosaln� awantur�.
��Wiem � skin�a g�ow� ma�a. � Ale nie mog�am post�pi� inaczej.
Aleksowi omal si� nie wyrwa�o, �e wszystko u�o�y�oby si� inaczej, gdyby Kim by�a zwyczajnym specbojownikiem. Po przej�ciu metamorfozy zainkasowa�aby taki �adunek praworz�dno�ci, �e sama zanios�aby Edgara do hipotetycznego laboratorium.
Ale Kim nie jest zwyczajnym bojownikiem, jest r�wnie� heter�. Bardzo uczuciow�, nami�tn�, oddan�� dop�ki czuje, �e jest potrzebna.
I tutaj trafi�a kosa na kamie�.
��Moja etyka � zacz�� powoli Alex � nie przewiduje �lepego pos�usze�stwa wobec prawa innych planet, to by�aby niebezpieczna cecha. Dlatego musz� podejmowa� decyzje, bior�c za punkt wyj�cia moralno�� og�lnoludzk�. Ale� to wszystko jest bardzo skomplikowane. Kim, musz� porozmawia� z twoim przyjacielem.
��Masz neuroterminal? � zapyta�a dziewczyna.
��Pewnie mam.
Zajrza� do szuflady biurka i tak jak si� spodziewa�, znalaz� tam standardowy neuroterminal s�u��cy do czytania ksi��ek, ogl�dania film�w oraz w�dr�wek po przestrzeniach wirtualnych. Opaska na g�ow� z wszytym mikrouk�adem neuroterminalu oraz mi�kka plastikowa macka z portem �elowym. Rzecz by�a tania, opask� z mack� ��czy� tylko cienki �wiat�ow�d, lecz Aleksowi to nie przeszkadza�o.
Kim obserwowa�a w milczeniu, jak pilot zak�ada opask�, jak otwiera panel procesora. Zasilaj�ce w��kna ju� zd��y�y si� przyssa� do kryszta�u b�d�cego �wiatem Edgara. Alex musia� je rozsun��, mocuj�c mack� na krysztale.
��Mo�e najpierw ja? � zapyta�a nie�mia�o Kim.
��Najpierw ja. Ty potem.
��Mo�e si� przestraszy�. Przecie� nie wie nic pr�cz tego, �e uciekli�my z Ebenu.
��Uspokoj� go.
��Pozdr�w go ode mnie! � zd��y�a jeszcze powiedzie� Kim, gdy Alex usiad� w fotelu i aktywowa� neuroterminal.
Ka�de wrota do �wiata wirtualnego otwieraj� si� inaczej. Czasem jest to jaskrawy rozb�ysk, kaskada b�yskawic, wielobarwna t�cza. Czasem ciemno��, z kt�rej wy�ania si� �wiat. Niezb�dny jest przedsionek, przygotowanie, swego rodzaju schody, po kt�rych wchodzi si� do nieistniej�cych przestrzeni.
Ale tw�rca tego �wiata nie uznawa� przej��. Wszech�wiat umieszczony w �elowym krysztale pojawi� si� od razu.
Alex sta� na brzegu rzeki, szerokiej i powolnej, prostej, jakby wytyczonej pod linijk�, leniwie tocz�cej przejrzyste, ch�odne fale. Po pas w turzycy, po kostki w wodzie, pokrywaj�cej mi�kki b�otnisty grunt. Dziesi�� metr�w dalej zaczyna� si� las, ciemny, sosnowy, ci�gn�cy si� wzd�u� obu brzeg�w rzeki. Nad p�yn�c� ku horyzontowi rzek�, dok�adnie nad jej korytem zachodzi�o s�o�ce � Alex nie wiedzia�, gdzie tu jest wsch�d, a gdzie zach�d, ale by� pewien, �e to ju� wiecz�r.
�wiat przypomina� dzieci�ce wyobra�enia. Jeszcze chwila i wyleci smok albo z wody wynurzy si� rusa�ka. Zreszt�, je�li wierzy� Kim, ten �wiat stworzy�o dziecko. To nic, �e teraz mia�o pi�tna�cie lat � ci, kt�rzy wiele czasu sp�dzaj� w �wiecie wirtualnym, dorastaj� powoli.
��Edgar!
Alex ruszy� w stron� lasu.
Mieszkaniec kryszta�u powinien by� w pobli�u. Skoro poczu� jego obecno�� � a poczu� j� na pewno � i si� nie ujawnia, to znaczy, �e podgl�da przybysza z ukrycia i decyduje, czy odwa�y� si� na kontakt. W swoim ma�ym wszech�wiecie jest panem i w�adc�, m�g�by po prostu wyrzuci� st�d Aleksa. Ale z drugiej strony ch�opak nie jest g�upi, musi rozumie�, �e jego mikrokosmos zale�y od tych, kt�rzy trzymaj� kryszta� w r�ku. Silne uderzenie albo mikrofal�wka � i b�dzie po wszystkim.
��Edgar, wiem, �e tu jeste�! � krzykn�� znowu Alex. � Nie jestem twoim wrogiem!
Wola� na razie nie szafowa� s�owem �przyjaciel�.
��Kim prosi�a, �eby�my pogadali! Pozdrawia ci�! Edgar!
��Jestem tutaj.
Alex odwr�ci� si�.
W swoim �wiecie Edgar m�g� wygl�da� jak chcia�. M�g� by� tytanem, potworem, naukowcem, wojownikiem.
Ale wybra� swoj� rzeczywist� posta� � je�li ten termin ma zastosowanie do kogo�, kto zosta� pozbawiony cia�a. Pi�tnastoletni m�odzieniec, chudy i niezgrabny, blada cera, dawno niestrzy�one czarne w�osy. Sta� boso, ubrany jedynie w d�ugie, si�gaj�ce za kolana szorty, na nosie mia� okulary. Ten antykwaryczny przedmiot wygl�da� na jego twarzy co najmniej dziwnie.
��Nazywam si� Alex � powiedzia� pilot.
��Wiem.
��Sk�d?
��Zostawi�e� mi kana� wej�ciowy. Dzi�kuj�.
W g�osie ch�opca nie by�o cienia ironii. Wdzi�czno�ci zreszt� r�wnie�. Takim tonem skazaniec m�g�by podzi�kowa� katu za obietnic�, �e top�r b�dzie bardzo ostry.
��Dobrze, �e jeste� zorientowany � u�miechn�� si� Alex. Nie przysz�o mu do g�owy, �e mieszkaniec kryszta�u mo�e �ci�gn�� informacje z detektor�w wewn�trz kajuty kapita�skiej. C�, teraz ju� nic si� na to nie poradzi. � A wi�c ju� wiesz, �e Kim uda�o si� wykona� wasz plan.
��Wykona�? � Edgar u�miechn�� si� krzywo. Usiad� na trawie i skrzy�owa� nogi. � Gdyby jej si� to uda�o, pracowa�aby teraz na jakiej� cichej planecie, nikt by nie wiedzia� nic o krysztale i za kilka lat dosta�bym cia�o.
Po chwili wahania Alex usiad� obok ch�opca. Wilgotny grunt nieprzyjemnie zi�bi� cia�o, ale od wirtualnej wilgoci trudno dosta� kataru.
��Je�li wasza historia jest prawdziwa, tak w�a�nie b�dzie � westchn�� Alex. � Na statku dziewczyna zdo�a zarobi� wi�cej i szybciej ni� na planecie.
��Dlaczego mia�bym ci wierzy�? � spyta� ostro Edgar.
��Dlaczego? Trudne pytanie. Przecie� jeste� specjalist� od konstrukcji genetycznych, prawda?
Ch�opiec wzruszy� ramionami.
��Jaki gen odpowiada za moje cechy moralne?
Edgar u�miechem skwitowa� ten niewyszukany sprawdzian.
��To nie jest jeden gen. Aktywowano ci kompleks Zeja-Matusze�skiego, tak zwany operon Arystotelesa. Odpowiada za podwy�szon� uczciwo�� i d��enie do prawdy. Masz r�wnie� bardzo silny operon wzmacniaj�cy instynkty rodzicielskie. Pod�wiadomie uwa�asz wszystkich, kt�rzy weszli w kr�g twoich interes�w, za swoje dzieci, potrzebuj�ce opieki i ochrony. I to niezale�nie od ich wieku, realnych mo�liwo�ci i pragnie�. Za to genetyczny kompleks kamikadze, kt�ry nale�a�oby raczej nazwa� operonem Gastella, poniewa� zosta� odkryty przez tego rosyjskiego uczonego, czyni ci� gotowym do po�wi�ce�. Jest r�wnie� kilka innych niewielkich zmian, ale te s� najwa�niejsze.
��W krysztale mo�e by� baza danych, z kt�rej korzystasz � rzek� Alex.
��Oczywi�cie. Wi�c jak masz zamiar mnie sprawdzi�? Je�li powiem co�, czego nie ma w og�lnie dost�pnych bazach informacyjnych, nigdy si� nie dowiesz, czy to prawda, czy wymys�.
Alex skin�� g�ow�.
��Dobrze, przekona�e� mnie. Skoro wiesz, �e jestem specpilotem, musisz wiedzie� r�wnie� to, �e piloci nie k�ami�.
��Teoretycznie nie k�ami� � roze�mia� si� ch�opiec, zerwa� �d�b�o trawy i zacisn�� w z�bach. � Ale mimo wszystko ja jestem z�odziejem, a ty uczciwym obywatelem.
��Uciek�e�. Zosta�e� pozbawiony cia�a i to jest niesprawiedliwe.
��Ale jednocze�nie ukrad�em kryszta�, kt�ry jest wart wi�cej ni� tysi�ce ludzkich cia�.
��I co masz zamiar z nim zrobi�, kiedy uzyskasz cia�o?
��Ode�l� do laboratorium Edenu. Pusty. Niech sobie pluj� w brod�.
��W takim razie nie jest to kradzie�. Nie mam najmniejszych powod�w, �eby ci� zdradzi�.
Chudy ch�opiec pozbawiony cia�a d�ugo patrzy� na s�o�ce, kt�re ca�y czas zachodzi�o i jako� nie mog�o zaj�� za horyzont.
��To s�owa. Tylko s�owa. Nie mog� ci wierzy� nikomu nie mog� wierzy�.
��Absolutnie nikomu?
Edgar odpowiedzia� po d�u�szej chwili:
��Tylko Kim. Przecie� jestem dla niej jak brat� albo jak dziecko.
Alex przygryz� warg�.
��Nie gniewaj si� na ni�, ma�y.
��A czemu mia�bym to robi�? � prychn�� ch�opak.
��Gdy zdob�dziesz cia�o, wszystko si� zmieni. Wiesz przecie�, �e ja nie umiem kocha�. I b�d� szcz�liwy, gdy ona� gdy wy u�o�ycie sobie razem �ycie.
Spojrzenie, kt�rym Edgar obrzuci� pilota, by�o bardzo wymowne.
��Mam ochot� zmieni� ci� w ropuch� i rozdepta�.
Znowu si� odwr�ci�, nie podejmuj�c pr�b spe�nienia gro�by. Cholera, cholera i jeszcze raz cholera. Alex westchn��. Do wszystkich problem�w doszed� jeszcze ten nerwowy, zazdrosny ch�opak, uwi�ziony w �elowym krysztale�
��Wi�c zr�b to, je�li poczujesz ulg�. Przecie� mo�esz.
��W swoim zabawkowym �wiecie, owszem. Ale kto powstrzyma twoj� nog�, gdy b�dziesz chcia� zmia�d�y� kryszta�?
Alex wyci�gn�� r�k� i dotkn�� ramienia ch�opca. Edgar spi�� si�.
��Nie mam zamiaru si� na tobie m�ci�. Nie mam zamiaru wyrz�dzi� ci krzywdy. Ale nie mog� odm�wi� Kim. Zrozum, ona pragnie mi�o�ci. Postaram si�, �eby nasze� spotkania� by�y jak najrzadsze. Chocia� nie b�d� k�ama�, sprawiaj� mi wielk� przyjemno��.
��Daj jej neuroteminal � poprosi� Edgar. � Dawno jej nie widzia�em.
��Je�li nie ma w�asnego, dam jej sw�j. Nie gniewaj si�, ma�y.
��Niewolnicy nie powinni si� gniewa�.
Alex poczu�, �e zaczyna w nim buzowa� z�o��. Nie na Edgara, oczywi�cie.
��Ch�opcze, to, co z tob� zrobiono, to pod�o�� i przest�pstwo. Postaram si� wam pom�c.
��Mo�e i pod�o��. � Ch�opiec powoli przesun�� r�k� i s�o�ce zacz�o znika� za horyzontem. � Tylko �e jednocze�nie to najzwyklejsza sprawa w galaktyce. Wszyscy tworz� niewolnik�w: mocne d�onie, bystre oko, ch�onny umys�, pi�kne cia�o� co jeszcze powinien mie� niewolnik? Ach tak, oddanie. Wzmocni� potrzeb� posiadania przyw�dcy nie jest trudno. A ja nie potrzebowa�em cia�a i dlatego mi go nie zostawiono.
��Przeliczyli si�.
��Tak. Oddanie, pos�usze�stwo, pokora, to przedmiot reakcji biochemicznych. Straci�em cia�o i dzi�ki temu pozby�em si� niewidocznych p�t.
Dlaczego wybra�e� sobie w�a�nie tak� posta�, ch�opcze?
��Poniewa� w�a�nie tak bym wygl�da�. Zdo�a�em znale�� moj� kart� genetyczn� i zrekonstruowa� wygl�d zewn�trzny.
��A okulary?
Edgar dotkn�� cienkiej oprawki i kr�tko odpar�:
��Bardzo silna kr�tkowzroczno��.
��Nikt na �wiecie nie nosi okular�w. Poprawa wzroku to prosta korekta.
��Tylko �e przedmiot korekty nie istnieje, pilocie.
�ciemni�o si�. Na niebie zap�on�y gwiazdy. Alex odchyli� g�ow�, wpatrzony w gwiazdozbiory. Nad jego g�ow� mruga� Krzy� Po�udnia, nieco dalej Sekstans, Luneta i Delfin.
��Nie zdradz� ci� � powt�rzy� Alex. � Kryszta� pozostanie w mojej kajucie, tam jest jedyny terminal umo�liwiaj�cy normalne pod��czenie. Kim b�dzie mog�a w ka�dej chwili wej�� w twoj� przestrze� wirtualn�� i poprosz� j�, �eby robi�a to jak najcz�ciej. Mo�esz swobodnie korzysta� z informacji z sieci statku, zablokuj� jedynie dost�p do wewn�trznych kamer wideo. Po prostuje wy��cz�.
��Dlaczego?
��Edgarze, wierz mi, �wiadomo��, �e kto� obserwuje ka�dy tw�j krok, jest bardzo kr�puj�ca.
��To twoja decyzja. B�d� mia� co robi�, to pot�ny kryszta�.
��Jestem pewien, �e skompletowa�e� niez�� bibliotek�.
Edgar, teraz ledwie widoczny w ciemno�ci, skin�� g�ow�.
��Tak. Do�� poka�n�.
��Rzeczywi�cie jeste� dobrym konstruktorem genetycznym?
Ch�opak u�miechn�� si�.
��Tak.
��Opowiedz mi o Kim. Ma do�� dziwn� specjalizacj�, prawda?
Edgar pomilcza� chwil�, a potem odpowiedzia� spokojnym g�osem:
��Pilocie, ca�y m�j �wiat to fikcja. Wysepka zorganizowanej wiedzy, skompresowanej w quasi-�ywej cieczy. Nie ma ani mnie samego, ani tej rzeki, ani tego nieba. Jedyne, co posiadam, to informacje. Dlatego bardzo ostro�nie si� nimi dziel�. Porozmawiamy o Kim, je�li tak ci� to interesuje. Ale nie teraz.
Alex wsta� z trawy. Spodnie przemi�k�y, w butach chlupa�a woda.
��Rozumiem ci� � rzek� powa�nie. � A ty zrozum, �e nie jestem twoim wrogiem. I je�li ju� o tym m�wimy� Ja r�wnie� jestem wysepk� wiedzy, zgromadzonej w cieczy pod nazw� m�zg. Wszystko si� u�o�y.
��Powodzenia, pilocie � powiedzia� spokojnie Edgar. Zawaha� si� i doda�: � Mo�esz mnie odwiedza�. Czasami.
��Dzi�kuj�. B�d� ci� odwiedza�. Czasami.
Alex skoncentrowa� si� i wyrwa� z ciemno�ci letniej nocy, zostawiaj�c niezgrabnego ch�opca na brzegu geometrycznie prostej rzeki.
Wirtualny �wiat zgas�.
Kim patrzy�a na niego, siedz�c w fotelu. Ubra�a si� ju� i zn�w wygl�da�a na piln� uczennic�, a nie na pon�tn� heter�. Alex nie wiedzia�, kt�re wcielenie mu si� bardziej podoba � ale tak by�o lepiej ze wzgl�du na Edgara, kt�ry obserwowa� ich ze swojego wi�zienia.
��I co z nim? � spyta�a szybko Kim.
��W porz�dku. � Alex zdj�� z g�owy opask�. � Ca�y i zdrowy.
��Przekona�e� si�, �e nie k�ama�am? � spyta�a Kim.
Male�kie oko czujnika optycznego pod sufitem kajuty�
��Nie k�ama�a� � powiedzia� Alex, wk�adaj�c w swoje s�owa ca�e przekonanie, na jakie by�o go sta�. � Ale on si� bardzo zdenerwowa�.
��Dlaczego?
��Z powodu tego, co niedawno wydarzy�o si� mi�dzy nami. Nawet teraz Edgar obserwuje nas dzi�ki czujnikowi kajuty.
Kim skrzywi�a si�.
��Edgar, to niem�dre! � wykrzykn�a. � Przesta� by� zazdrosny!
��Kim, on nie mo�e ci odpowiedzie� � uspokoi� j� Alex. � Wiesz co? Id� teraz do niego. Porozmawiasz z nim i wyja�nicie sobie wszystkie nieporozumienia. A ja si� prze�pi�. Chocia� ze dwie godziny.
��Zdo�asz mu pom�c, Alex? � spyta�a Kim.
Alex zastanowi� si�, zanim sformu�owa� odpowied�:
��Kim, ca�a ta historia jest okropna. Uwa�am za sw�j obowi�zek udzielenie pomocy ch�opcu, kt�rego kto� potraktowa� w tak pod�y spos�b.
Dziewczynka skin�a g�ow�, uspokojona.
��Id� do niego � powt�rzy� Alex. � Je�li nie chce ci si� jeszcze spa�.
��Wytrzymam � powiedzia�a szybko Kim. � Mog� nie spa� przez tydzie�.
��Wiem. Ja r�wnie�, ale nie widz� takiej potrzeby.
Nie zwracaj�c ju� uwagi na Kim, zrzuci� szlafrok i wyci�gn�� si� pod ko�dr�. Zobaczy�, jak ma�a szybko nak�ada opask� neuroterminalu.
Co on ma zrobi�, do licha ci�kiego?
W co si� znowu wpakowa�?
Kilka pozbawionych zwi�zku lu�nych podejrze�, kt�rych nie spos�b sprawdzi�. Poszlaki, m�wi�c j�zykiem prawnik�w. I natr�tne wra�enie oszustwa�
Kim drgn�a, jej cia�o wyci�gn�o si� i zastyg�o w �miesznej pozycji � prawa noga zawis�a w powietrzu, nie dotykaj�c pod�ogi.
Dziewczyno, w co� ty si� wpakowa�a?
Edgar mia� racj�, Alex jest sp�tany. Niewidocznymi, biochemicznymi p�tami, zmuszaj�cymi go do chronienia tych, kt�rzy znale�li si� obok niego. Nie umie kocha�, ale czy wida� to po jego zachowaniu? Piloci to idealni kapitanowie, ich w�adza opiera si� nie na sile i autorytecie, lecz na mi�o�ci za�ogi. On sam cieszy si� z tego, �e umieszczono w nim ludzk� moralno��, okupion� tysi�cem lat cierpienia. To okowy i jednocze�nie prezent. Nie musi pracowa� nad sob�, �eby sta� si� lepszy, wszystko zosta�o mu dane zawczasu.
Nie mo�e zdradzi� Kim.
Nie mo�e sobie pozwoli� na rozwi�zanie niejasnych podejrze� w najprostszy i najbardziej naturalny spos�b � wyrywaj�c z gniazda �elowy kryszta� i wr�czaj�c go oficerom bezpiecze�stwa na Gammie Draconis.
Pozostaje mu tylko czeka� i mie� nadziej�, �e podejrzenia s� bezpodstawne, zbiegi okoliczno�ci � przypadkowe, a wewn�trz kryszta�u rzeczywi�cie mieszka przestraszony nastolatek, kt�ry marzy o tym, by zdoby� ludzkie cia�o.
Alex zamkn�� oczy i zasn��. B�dzie spa� dok�adnie dwie godziny. Mniej ni� to jest zalecane, ale wystarczaj�co du�o dla zmodyfikowanego systemu nerwowego.
Gamma Draconis nie posiada�a planet nadaj�cych si� do �ycia. Jedna obraca�a si� bardzo blisko gwiazdy niczym zw�glony kamie�, druga � nienarodzone s�o�ce, zimny ob�ok gazu � patrolowa�a granice systemu. Ale kana� przestrzenny by� bardzo dogodny: dwadzie�cia osiem wyj�� prowadzi�o do zamieszkanych planet, przede wszystkim ludzkich, kilka do terytori�w obcych ras. Z tego w�a�nie powodu Imperium zbudowa�o u uj�cia kana�u ogromn� stacj� transportow�, umie�ci�o tu kilka starych liniowc�w i zacz�o zbiera� �mietank� z nowego w�z�a transportowego. Brak planet by� w tym wypadku plusem � metropolia mog�a znacznie lepiej kontrolowa� stacj� ni� koloni� planetarn�, nie trzeba by�o dzieli� si� dochodami z miejscowymi prezydentami, kr�lami, hetmanami, paszami czy chanami.
�Lustro� nie potrzebowa�o tankowania ani odpoczynku. Statek wynurzy� si� z punktu wyj�cia, zakre�li� gigantyczny �uk wok� cyklopowego cylindra stacji i stan�� w kolejce do wej�cia. Magiczne zwierciad�o kana�u p�yn�o po�r�d gwiazd, oboj�tne wobec zanurzaj�cych si� i wynurzaj�cych statk�w.
Wachta by�a teraz niepe�na. Pojawi� si� energetyk i wyszed� znudzony, pozostawiaj�c generator w trybie minimalnym. Na chwil� zajrza� Genera�ow, z hojno�ci� fakira rozwin�� kilka tras fi te� wyszed� � do wej�cia do kana�u pozostawa�a godzina. Janet w og�le si� nie pojawia�a, Kim nudzi�a si� na stanowisku bojowym, zabawiaj�c si� wyliczeniami ewentualnych atak�w. Na wszelki wypadek Alex zablokowa� porty dzia�ek.
I tylko Morrison otwarcie rozkoszowa� si� lotem. Ka�dym najmniejszym manewrem, ka�dym niewidocznym dla laika sukcesem: kto bardziej elegancko wykorzysta pole grawitacyjne kana�u, kto staranniej ustawi si� w kolejce, kto �adniej zasalutuje kolegom nieuchwytnym ruchem statku.
Teraz, gdy Alex ju� czu� si� kapitanem, patrzy� na Morrisona nieco inaczej. Nie z pogard�, sk�d�e! Mo�e z lekk� pob�a�liwo�ci�. Tak posiwia�y ojciec mo�e spogl�da� na syna, kt�ry osi�ga� wspania�e sukcesy w college�u.
��Kapitanie?
��S�ucham, Hang.
��Kto dokona wej�cia do kana�u?
��Niech pan to zrobi, Morrison.
��Dzi�kuj�.
Chwila ciszy, potem Hang zapyta�:
��Jak to jest by� kapitanem?
��Wspaniale, Morrison. Nigdy nie dowodzi� pan statkiem?
��Tylko w szkole. Ale to by�a stara czapla, bez �adnego cz�onka za�ogi. Tylko ja oraz instruktor.
��Ja mia�em podobnie. Widocznie na wszystkich planetach u�ywa si� czapli jako symulator�w.
��U nas, na Serengeti, mieli�my jeszcze flamingi.
��Nie�le � powiedzia� szczerze Alex.
Porozmawiali jeszcze godzink�. Statki przylatywa�y i odlatywa�y. Wysun�� si� z kana�u kr��ownik Taji, majestatyczny, przypominaj�cy ociosan� z grubsza asteroid� z powierzchni� roz�wietlon� krwi�cie czerwonym p�omieniem. Kr��ownik patrolowa� okolice i na terytorium Imperium towarzyszy� mu liniowy niszczyciel. Gigantyczny kr��ownik wielkiej niegdy� cywilizacji p�yn�� w�r�d gwiazd, jakby nie zauwa�a� ma�ego konwojenta� zdolnego zniszczy� go jedn� salw�. Wszystko jest marno�ci� po�r�d gwiazd. Wszystko, pr�cz ambicji. Umieraj�ca na skutek swoich dziwacznych wewn�trznych problem�w, utrzymuj�ca ostatnie kilkana�cie planet cywilizacja Taji nadal patrolowa�a staro�ytne granice swojego kr�lestwa. Jakby nie rozumia�a, �e gro�ne niegdy� statki nie wytrzymaj� �adnego powa�nego starcia, �e samo istnienie kr�lestwa Taji to jedynie gest mi�osierdzia ze strony podw�adnych mu niegdy� ras�
Alex przekaza� do zwi�zku zawodowego pilot�w dok�adny raport o niedawnym incydencie, przes�a� kopi� do administracji imperialnej i rz�du Rt�ciowego Dna. Genera�ow rzeczywi�cie przygotowa� wspania�y raport, wypisuj�c, punkt po punkcie, wszystkie mo�liwe konsekwencje zderzenia statk�w, wspominaj�c o szokuj�cej beztrosce stacji obronnych kana�u i napomykaj�c o mo�liwo�ci �wiadomej dywersji. Alex doda� jedynie w rubryce �nieoficjalna opinia�, �e korzeni wydarzenia nale�y, by� mo�e, szuka� w walce konkurencyjnej firm turystycznych.
�ci�gn�li ze stacji pakiet �wie�ych wiadomo�ci. Nie znale�li nic specjalnie interesuj�cego, jedynie w oficjalnej kronice pokazano pe�n� przepychu ceremoni� obchod�w si�dmego dnia narodzin imperatora. Zm�czone, sennie mrugaj�ce dziecko siedzia�o na tronie, z kt�rego jego przodkowie niegdy� faktycznie rz�dzili Imperium, i przyjmowa�o gratulacje niezliczonych ambasador�w� a czasem pomocnik�w ambasador�w planet kolonialnych i obcych ras. Tylko Czygu, kierowani kaprysem, przys�ali na formaln� ceremoni� pe�nomocnych i wysoko postawionych delegat�w.
Wszystko jest marno�ci� po�r�d gwiazd. Wszystko, pr�cz tradycji.
A potem przysz�a ich kolej na hiperskok i Morrison eleganck� p�tl� Ionesco wprowadzi� statek do uj�cia kana�u. Ich trasa bieg�a do Nowej Ukrainy.
��Morrison, niech pan odpocznie � zasugerowa� Alex.
��To rozkaz? � u�ci�li� szybko drugi pilot.
Szara mg�a kana�u wok� statku. To by� kr�tki skok, dwie godziny czterdzie�ci trzy minuty, zreszt� teraz ju� nawet mniej�
��Nie jest pan zm�czony? � zapyta� po prostu Alex.
Morrison roze�mia� si�.
��Kapitanie, przesiedzia�em na planecie dwa tygodnie! Wyobra�a pan sobie? �adnej roboty! A do tego wszystkiego by�em bez forsy i nie mog�em nawet wynaj�� flaera.
��Dobrze, Hang. Pomy�lnego pilota�u.
��Dzi�kuj� � odpowiedzia� z uczuciem pilot. � Alex� nie zapomn� panu tego.
Alex wyszed� z sieci sterowania. Odpi�� si� od fotela, rzuci� kr�tkie spojrzenie na ekrany i wyszed� z mostka.
Pierwsze, co go zaintrygowa�o, to �miech.
Chichot dobiega� z mesy. Weso�y, wielog�osy. Alex od razu pozna� �miech Kim, cienkie g�osiki Czygu� i g��boki g�os Janet!
Alex przyspieszy� kroku, przeklinaj�c si� za niezdecydowanie. Nale�a�o wyda� Janet rozkaz, �eby nie pojawia�a si� w przedzia�ach og�lnych, gdy przebywaj� tam Czygu. Nale�a�o uprzedzi� Ka-trzeciego, �e ze strony Janet mo�na si� spodziewa� niespodziewanej agresji�
Zatrzyma� si� przy wej�ciu do mesy.
��Dzie� dobry, kapitanie! � za�piewa�y Czygu, cho� wcale nie patrzy�y w jego stron�. � Dzi�kujemy za skok i za drugi skok te� dzi�kujemy!
Chyba niepotrzebnie si� zdenerwowa�. Nic nie wr�y�o nieszcz�cia.
Kim siedzia�a obok Czygu i Alex musia� si� zgodzi� z niedawnymi podejrzeniami Janet. Ludzka dziewczynka i doros�e osobniki Czygu rzeczywi�cie by�y bardzo podobne. Nawet stroje mia�y zbli�one � Kim nosi�a ciemnoszary kostium, Obce za� ja�niejsze, ozdobione koronkami. Gdyby nie specyficzna maniera prowadzenia rozmowy, nikt by si� nie domy�li�, �e te �dziewcz�ta� nale�� do r�nych gatunk�w biologicznych.
Janet z serdecznym u�miechem przygotowywa�a drinki przy barze. Genera�ow, kt�ry zabija� czas przy szklance whisky, dobrodusznie powita� kapitana skinieniem r�ki. Paul skin�� g�ow� nieco stropiony � przed nim sta� nietkni�ty kieliszek wina. Ka-trzeci, oparty plecami o �cian�, sta� za Czygu i u�miecha� si� �yczliwie. Zdaje si�, �e mia� dobr� opini� o skompletowanej przez Aleksa za�odze.
��I wtedy bardzo si� zdziwi�y�my! � powiedzia�a d�wi�cznie jedna z Czygu, wyra�nie ko�cz�c zacz�t� wcze�niej opowie��.
��Ja � my bardzo si� zdziwi�y�my � poprawi�a j� druga. � Zapach� Czym jest zapach? Ruchem moleku� w powietrzu?
Tak� a wi�c �wiadkiem opisywanych wydarze� by�a w�a�nie druga Czygu. Nie s� r�wie�niczkami, po prostu sp�dza�y razem du�o czasu i zsynchronizowa�y wygl�d zewn�trzny.
Alex usiad� przy stole naprzeciwko Obcych i mrugn�� do Kim. Dziewczynka odpowiedzia�a delikatnym, ale bardzo obiecuj�cym u�miechem.
��Zrobi� panu drinka, kapitanie? � spyta�a weso�o Janet.
��Tylko niezbyt mocnego.
��Dobrze. � Janet wzi�a jeszcze jeden kieliszek.
��By�y�my w szoku! � powiedzia�y Czygu. � Jak moleku�y mog� budzi� wrogo��? Nie wyrz�dza� krzywdy, lecz budzi� wrogo��?
��Tak, czasem dobrze by by�o nie czu� pewnych zapach�w � wtr�ci� si� Paul. � Gdy by�em skautem, wyruszali�my czasem na kilkudniowe w�dr�wki. I je�li nie znajdowali�my rzeczki, to wieczorem w namiocie by� taki aromat�
��Jak zapach m�odego, krzepkiego cia�a mo�e by� nieprzyjemny? � zapyta� patetycznie Genera�ow.
��Co do m�odego, krzepkiego cia�a to nie wiem � sparowa� Lurie. � Ale zapach starych, przepoconych skarpet�
Czygu zachichota�y, daj�c do zrozumienia, �e zrozumia�y dowcip.
��I ja-my zaproponowa�y�my rozwi�zanie! � doda�a druga Czygu. � Skafander, bardzo mocny skafander. Nie ucieknie �adna moleku�a!
��A potem zrobi�y�my utrwalacz � popar�a j� druga. � To boli, brr! Ale za to nie ma �adnego zapachu. Tylko trzeba chodzi� do toalety, bardzo cz�sto, codziennie.
��Drinka? � Janet podesz�a do sto�u z tac�.
��Dzi�kuj�, s�ugo� � za�piewa�y Czygu.
Alex a� wstrzyma� oddech. Janet i tak zadaje gwa�t swojej naturze�
��Ojej� � Czygu podnios�y si� i sk�oni�y g�owy. � Dowiedzia�y�my si�! Niemi�e s�owo, zadaje b�l� Dzi�kujemy, przyjacielu-przyjaci�ko.
��Przyjaci�ko � odpowiedzia�a Janet z niezm�conym spokojem.
��Dzi�kujemy, przyjaci�ko.
Alex r�wnie� wzi�� kieliszek. Pospiesznie upi� �yk, obserwuj�c zachowanie Janet. Czy nie domiesza�a do napoju jakiej� trucizny?
Ale Janet r�wnie� wzi�a kielich.
Drink rzeczywi�cie by� dobry. Smak niezwyk�y, any�owo-cytrynowy, z lekkim odcieniem mi�ty i miodu, i najwy�ej czterdzie�ci procent. Bardzo orze�wiaj�cy. Kolorowe kawa�ki lodu wirowa�y w kielichu niczym spirala, w jaki� spos�b przypominaj�c Aleksowi wirtualny obraz statku.
��Alkohol to wspania�a rzecz! � oznajmi�y Czygu, pij�c. � Nie zna�y�my przyjmowania alkoholu do wewn�trz. Zrozumia�y�my, �e ludzko�� to wielka rasa, skoro wymy�li�a alkohol. Ale na razie nie mo�emy pi� go du�o.
��To nic � w��czy� si� do rozmowy Ka-trzeci. � Ludzie r�wnie� nie od razu zaadaptowali si� do spo�ywania alkoholu. Niegdy� nawet alkohol powodowa� nieprzyjemne konsekwencje. Radykalni naturale, ca�kowicie odrzucaj�cy in�ynieri� genetyczn�, do tej pory musz� ogranicza� spo�ycie alkoholu�
AIex, nic ju� nie rozumiej�c, po prostu obserwowa�, co si� dzieje.
Zapowiada� si� mi�y wiecz�r � jakby za�oga i pasa�erowie byli od dawna dobrymi przyjaci�mi. Janet zachowywa�a si� jak serdeczna gospodyni; przygotowa�a gor�ce kanapki z serem dla Czygu i r�ne zak�ski dla za�ogi, nie zapominaj�c o dolewaniu do kieliszk�w i podtrzymywaniu rozmowy. Kim omawia�a z siedz�c� obok niej Czygu fason kostiumu i szczeg�y mody w Gromadzie. Czygu wyj�a nawet przeno�ny terminal i pokazywa�a jakie� obrazki.
I tylko w tonie Genera�owa, gdy ten zwraca� si� do Ka-trzeciego, d�wi�cza�y z�o�liwe nutki. A mo�e tylko tak si� zdawa�o Aleksowi.
Nieprzyjemno�ci zacz�y si� kwadrans p�niej.
��Jak to dobrze, �e rasa Czygu od pierwszego dnia zosta�a sprzymierze�cem ludzi� � wyg�osi�a Janet z niewinn� min�, nie zwracaj�c si� do nikogo konkretnego.
Ta Czygu, kt�ra rozmawia�a z Kim nie zareagowa�a, ale jej towarzyszka zaszczebiota�a weso�o:
��Nie, nie! Nie od pierwszego, nie! Zostali�my g��boko obra�eni przez Imperium. Wasza posta�, wasze zachowanie, wasza moralno�� s� obra�liwe. Przygotowywali�my wielk� wojn�.
��Naprawd�? � powiedzia�a s�odkim g�osem Janet. � A ja s�dzi�am, �e to k�amstwa ekstremist�w z Edenu.
��Szykowali�my � szykowali�my! � szczebiota�a Obca. � Ale potem zrezygnowali�my z takich rozwi�za�. Rasa ludzi sama doprowadzi si� do naturalnego ko�ca. Ludzko�� jest zbyt agresywna, �eby zrezygnowa� z ekspansji i zbyt poch�oni�ta biomodelowaniem cia�, �eby zachowa� jedno��. Gdy Imperium ostatecznie podzieli si� na setki niezale�nych planet, zostanie pokonane przez inne rasy. I my r�wnie� we�miemy sw�j kawa�ek tego tortu. Du�y, du�y kawa�ek!
W lodowatej ciszy, jaka zapanowa�a w mesie, �miech Czygu zabrzmia� bardzo g�o�no. Jeszcze sekund� Obca si� u�miecha�a. A potem jej twarz poszarza�a.
Druga Czygu, kt�ra z pasj� opowiada�a Kim o szczeg�ach tajnego sakralnego obrz�dku zap�odnienia Wielkiej Czygu, urwa�a w p� s�owa i spojrza�a na towarzyszk�. Dotkn�a panelu przeno�nego terminalu, zwin�a obraz i cicho powiedzia�a:
��Prosimy o wybaczenie.
��Prosimy o wybaczenie � powiedzia�a druga Czygu. Jej szara twarz by�a pozbawiona wyrazu.
��Przeceni�y�my swoj� umiej�tno�� picia etanolu � wyg�osi�y Czygu unisono. � Zacz�y�my �artowa�, ale nasze �arty s� do�� specyficzne i nieprzyjemne dla ludzi. Prosimy o wybaczenie, prosimy o wybaczenie�
Wsta�y i ruszy�y ty�em w stron� wyj�cia z mesy.
��Wszystko w porz�dku, siostry. � W g�osie Ka-trzeciego zad�wi�cza�a g��boka w�tpliwo�� we w�asne s�owa. � Ka�demu si� mo�e zdarzy�. Znamy si� na �artach.
��Oczywi�cie! � przytakn�a Janet z ol�niewaj�cym u�miechem.
��Sej-So! � zawo�a�a zaskoczona Kim. � Dlaczego otw�r dla pok�ade�ka koniecznie musi by� tr�jk�tny?
Pytanie zawis�o w powietrzu � Czygu opu�ci�y przyj�cie. Lurie wzruszy� ramionami, napi� si� wina i mrukn��, na nikogo nie patrz�c:
��No, prosz�. Kawa�ek tortu� �eby�cie si� tylko nie ud�awili�
��Nie rozwijajmy tego tematu � powiedzia� gwa�townie Ka-trzeci. � Najprawdopodobniej nasi go�cie po prostu niefortunnie za�artowali�
��Ale�, ale�� � Janet z u�miechem napi�a si� swojego drinka. � Po prostu szczerze wypowiedzia�y swoje zdanie o ludziach.
��Po co? � zapyta� klon. � Przepraszam, ale uwa�am, �e to g�upie. S�dz�, �e �artowa�y. Wol� tak s�dzi�.
��Mo�e pan my�le�, co si� panu podoba. � Janet wsta�a. � P�jd� do siebie, poczytam troch�.
Alex dogoni� j� przy drzwiach kajuty, chwyci� za r�k� i przytrzyma�.
��Janet�
��Tak, kapitanie? � Murzynka si� u�miechn�a.
��Co domiesza�a� do drinka dla Czygu?
��Kapitanie, po prostu przygotowa�am od�wie�aj�cy nap�j. �adnych dodatk�w chemicznych.
��W takim razie zapytam inaczej. Janet, czym mog�a by� spowodowana podobna szczero�� Czygu?
Kobieta wygl�da�a na zamy�lon�.
��Trudno powiedzie�, kapitanie. U nas, na Ebenie, kr��y�y s�uchy, �e rasa Czygu �le znosi naturalne alkaloidy zawarte w any�u. Podobno dzia�aj� na nich rozlu�niaj�co jak serum prawdy. Czygu nie trac� rozs�dku, ale mog� niechc�cy wygada� jakie� tajemnice. G�upie, prawda? Powszechnie wiadomo, �e Eben zamieszkuj� psychopaci.
��Janet� � powiedzia� z b�lem. Alex. � Po co to?
���eby pan wiedzia�, z kim mamy do czynienia � odpar�a powa�nie kobieta. � Ten sympatyczny wygl�d ludzkich dziewczynek to tylko kaprys ewolucji plus mo�liwo�� zmiany wielu parametr�w wygl�du. Przecie� one nawet nie s� ssakami, kapitanie! To ciep�okrwiste owady!
��To zbyt proste por�wnanie.
��W ka�dym razie bli�si s� �ukom czy karaluchom ni� nam.
��Nieprawda. S� r�wnie dalecy ludziom, jak i ziemskim owadom.
��To, co wybrzusza im bluzeczki, kapitanie, to nie piersi, lecz rudymentarna trzecia para ko�czyn. Dzieci karmione s� wypluwanym, przetrawionym pokarmem.
��A przy tym maj� czerwon� krew, niemal ludzkie p�uca i serce�
��Sze�ciokomorowe!
��Ale przecie� nie dwukomorowe! � Alex wyczu�, �e Janet chce ju� wej�� do swojej kajuty i powiedzia� szybko: � Dajmy spok�j tej dyskusji. Czygu nie s� owadami i nie s� lud�mi. To Obcy rasy Czygu. Owszem, nie czuj� do nas sympatii, ale niby dlaczego mieliby nas kocha�? Jeste�my m�od� energiczn� ras�, zdobywaj�c� planet� po planecie! Niech sobie tworz� iluzje i snuj� marzenia, byle tylko nie dosz�o do wojny!
��Zgadzam si�. � Janet skin�a g�ow�. � Pu�� mnie, Alex.
��Nie urz�dzaj wi�cej podobnych prowokacji, Janet. Prosz� ci�. Nie potrzebujemy skandali, skarg zarz�du kompanii, zatarg�w z Czygu i Ka-trzecim.
��Spalili�cie nasze statki, kt�re nie o�mieli�y si� strzela� do ludzi, zamkn�li�cie planet� pod kopu�� si�ow�, jakby to by�o siedlisko zarazy, zrobili�cie pranie m�zgu tym, kt�rym darowali�cie �ycie, i jeszcze wam ma�o?! A teraz podlizujecie si� Obcym, kt�rzy �ni� o tym, �eby uczyni� z was niewolnik�w!
Janet uwolni�a r�k� szybkim ruchem i Alex musia� sobie przypomnie�, �e kobieta przesz�a na Ebenie kurs przygotowania wojennego.
��Nie pali�em waszych statk�w i nie ingerowa�em w twoj� �wiadomo��, specsiostro!
��Wcale nie jeste� lepszy!
Drzwi zamkn�y si� za ni�. Alex z trudem st�umi� pragnienie uderzenia pi�ci� w plastik.
I b�d� tu, cz�owieku, m�dry. Dyskutuj, odwo�uj si� do rozumu, przekonuj�
Wszystko na pr�no, gdy o�ywa program w�o�ony w umys� speca.
Alex wszed� do swojej kajuty i posta� chwil�, zaciskaj�c r�ce w bezsilnej w�ciek�o�ci. Potem, pos�uszny impulsowi, rozpi�� koszul� i popatrzy� na Biesa.
Diabe�ek nie by� z�y. W jego wzroku czai� si� smutek i pot�pienie.
��Wcale nie jest mi teraz lepiej! � wykrzykn�� Alex. W oczach Biesa odmalowa�a si� g��boka w�tpliwo��.
��A niech to wszystko piek�o poch�onie! � Alex odwr�ci� si� do terminalu. � Statek, ukryta obserwacja kajuty Janet Ruello, dost�p kapita�ski.
Ekran pojawi� si� i zap�on��.
Czarnosk�ra kobieta le�a�a na ��ku. Jej cia�em wstrz�sa� szloch, r�ce gniot�y poduszk�.
Niech b�dzie przekl�ty Eben, niech b�dzie przekl�ty ob��kany Ko�ci� Chrystusa Rozgniewanego, niech b�d� przekl�ci in�ynierowie genetyczni, kt�rzy umie�cili w Janet nakaz nienawi�ci do Obcych�
Alex wyszed� z kajuty.
��Otworzy�, kapita�ski dost�p.
Zablokowane drzwi pisn�y w prote�cie, i Alex wszed� do kajuty Janet.
Kobieta nadal p�aka�a, wtulaj�c twarz w poduszk�. Alex rozejrza� si� po kajucie, zaskoczony. Przecie� Janet nie mia�a prawie �adnych rzeczy, a jednak zdo�a�a ca�kowicie przeistoczy� sm�tny standardowy pokoik. Nad ��kiem wisia� krzy� � dok�adnie taki, jakiego u�ywano na Ebenie: z Chrystusem, kt�ry uwolni� jedn� r�k� i wygra�a pi�ci�. Na pod�odze przy ��ku le�a� ma�y, gruby dywanik z r�nobarwnych nici, na stoliku sta� otwarty kuferek z zestawem drogich kosmetyk�w. Cztery zdj�cia u�miechni�tych dzieci � dw�ch smag�ych ch�opc�w i dwie dziewczynki, jedna czarnosk�ra, druga jasna. I ca�e mn�stwo male�kich drobiazg�w, w�a�ciwie niepotrzebnych, ale diametralnie zmieniaj�cych charakter pomieszczenia.
��Janet�
Nawet nie podnios�a g�owy.
��Nie trzeba. � Alex przysiad� na brzegu ��ka i po�o�y� r�k� na podryguj�cym ramieniu. � Rozumiem twoje uczucia i uwa�am, �e masz nieco racji. Ale ka�dy z nas musi wype�nia� sw�j �yciowy obowi�zek�
��Dlaczego tak nas nienawidzicie? � szepn�a Janet. � Bardziej ni� Obcych� a przecie� my chcieli�my tylko szcz�cia dla wszystkich!
��Janet, nikt was nie nienawidzi, uwierz mi. By� mo�e wsp�czujemy wam�
��Dlaczego?
��Bo macie psychik� zmienion� przez in�ynier�w genetycznych�
��A wy nie? � Janet za�mia�a si� kr�tko, siadaj�c na ��ku. � G�upi, g�upi pilocie� Pieprzysz si�, prze�ywasz orgazm i naprawd� my�lisz, �e to jest w�a�nie istota stosunk�w mi�dzy kobiet� i m�czyzn�?
��Ale� dlaczego? Jest jeszcze g��boka sympatia osobista, serdeczno��
��Wsad� sobie t� sympati� osobist� g��boko w ty�ek! Jeste� wi�kszym potworem ni� ja! Mnie kazali nienawidzi� Obcych, wi�c ich nienawidz�. Mo�e nie mam racji, ale nic nie straci�am, jedynie zyska�am� nawet je�li zyska�am tylko nienawi��! A ty? Ty straci�e� wszystko! Po�ow� �wiata! Kim, biedna dziewczynka, wodzi za tob� zakochanym wzrokiem i �azi za tob� jak pies. A ty nawet tego nie widzisz.
��Widz�, Janet. Kilka godzin temu uprawiali�my seks i oboje�
Janet Ruello, kat Obcych z kwarantannowej planety Eben, wybuch�a �miechem.
��O Panie rozgniewany! Jak opisa� �lepemu zach�d s�o�ca? Alex, czy wiesz, �e na Ebenie piloci umiej� kocha�?
��To g�upota. Ca�kowita jedno�� ze statkiem jest mo�liwa wy��cznie przy braku przywi�zania do ludzi.
��Bzdura! Mi�o�� i nienawi�� s� ze sob� po��czone. Nie mo�na pozbawi� cz�owieka mi�o�ci, nie daj�c mu w zamian cho�by namiastki. Dla pilot�w tak� namiastk� jest po��czenie ze statkiem, dla detektyw�w i inspektor�w podatkowych � ekstaza w chwili poznania prawdy. Kiedy� dla wszystkich wymy�l� jak�� namiastk�.
Janet zastanowi�a si� chwil� i doda�a:
��Pr�cz �o�nierzy. W tym zawodzie mi�o�� jest niezb�dna jako alternatywa nienawi�ci do wroga. My wszyscy byli�my �o�nierzami� i dlatego wszyscy umieli�my kocha�.
Alex milcza�. Nie spos�b przekona� speca, kt�ry broni swojej specjalizacji. Ale przecie� pod jakim� wzgl�dem Janet ma racj� � wirtualny ch�opiec Edgar r�wnie� m�wi� o biochemicznych p�tach.
��Janet, co zrobimy?
��Uwierzy�e� ju�, �e rasa Czygu nie jest sprzymierze�cem ludzi?
��Jest tymczasowym sprzymierze�cem � poprawi� j� Alex. � Nie mia�em z�udze� co do ich wierno�ci.
��Nie b�d� ich wi�cej prowokowa�.
��Dajesz s�owo?
��S�owo speca, przyjacielu specu.
��Przysi�gnij mi jako swojemu kapitanowi. Janet si� u�miechn�a.
��Po co?
��Z�� wojskow� przysi�g� Ebenu.
��Przyjacielu specu, nie jestem ju� obywatelk� Ebenu, a resztki naszej armii zosta�y zakapsu�owane na planecie.
��Czy to co� zmienia?
Janet odwr�ci�a wzrok.
��Nic� � przyzna�a niech�tnie.
��Z�� mi przysi�g� jako kapitanowi.
��W imieniu podzielonej ludzko�ci� � Janet urwa�a. Zadr�a�y jej wargi.
��M�w dalej � za��da� bezlito�nie Alex i doda� nieco �agodniej: � Naprawd� jestem zmuszony ci� o to prosi�, przyjaci�ko specu.
��W imieniu podzielonej ludzko�ci, kt�ra panuje w�r�d gwiazd, na s�u�b� Panu naszemu, na przodk�w i potomk�w swoich przysi�gam� � zawaha�a si�, formu�uj�c dalszy ci�g. � Przysi�gam, �e nie wyrz�dz� �adnej krzywdy Obcym Zej-So i Sej-So, przebywaj�cym tymczasowo na tym samym statku co ja, nie oka�� im swoich prawdziwych uczu� i pozwol�, by opu�ci�y statek ca�e i zdrowe.
Alex uzna�, �e przysi�ga obejmuje wszystko. Albo prawie wszystko.
��Dzi�kuj�, Janet. Wybacz, �e ci� o to prosi�em.
��Nic nie szkodzi, kapitanie � powiedzia�a szczerze Janet. � Teraz zdj��e� ze mnie odpowiedzialno�� i przenios�e� j� na siebie. Zak�adam, �e znajduj� si� w sytuacji bojowej i musz� ukrywa� przed Obcymi swoje emocje.
��Dzi�kuj� � Alex pochyli� si� i poca�owa� j� w usta. My�la�, �e poca�unek b�dzie kr�tki, przekazuj�cy jedynie wdzi�czno�� i sympati�.
Ale wysz�o inaczej.
Janet obj�a go r�k� za szyj� i przyci�gn�a do siebie. Jej poca�unek nie by� tak wyszukany jak poca�unek Kim, ale za to znacznie bardziej� indywidualny. Alex poczu�, �e mimo woli odpowiada na niego i odsun�� si� z wysi�kiem.
��Janet, je�li Kim si� dowie�
��Nie b�j si�. � Kobieta si� u�miechn�a. � Om�wi�y�my ju� t� kwesti�.
��S�ucham?
��Od razu na pocz�tku jej wyja�ni�am, �e poci�gasz mnie jako m�czyzna. Kim przyzna�a, �e mam do tego prawo.
Alex z trudem powstrzyma� chichot. On nie umie kocha�, ale uwa�a, �e ma obowi�zek dochowa� wierno�ci kobiecie. Kim wariuje z mi�o�ci, ale pozwala mu spa� z Janet�
Tym razem by�o zupe�nie inaczej. Janet nie mia�a z�udze� co do jego uczu� i nie ��da�a wi�cej, ni� m�g� da�. I chocia� nie zaprogramowano jej umiej�tno�ci gejszy, zwyk�e ludzkie do�wiadczenie okaza�o si� r�wnie wiele warte. Wszystko by�o zupe�nie inaczej� nawet zewn�trznie kobiety by�y absolutnie r�ne � delikatna nimfetka i mocna, czarnosk�ra dojrza�a kobieta.
Alex jednak musia� si� anga�owa� w seks r�wnie energicznie.
��Mam jeszcze tylko kwadrans � uprzedzi�, gdy odpoczywali. � Potem musz� i�� na mostek.
��Ju�?
Janet wyj�a papierosy, przypali�a dwa, jednego poda�a Aleksowi, drugim zaci�gn�a si� chciwie.
��By�o wspaniale � powiedzia� Alex, przesuwaj�c d�oni� po czarnym, l�ni�cym od potu biodrze. � Jeste� niesamowita, Janet.
��Lepsza od Kim? � mrugn�a zawadiacko kobieta.
��Chyba tak� ze wzgl�du na wiek. Ona ma ma�e do�wiadczenie i to si� czuj�, mimo wszelkich stara�.
��Za pi�� lat zap�dzi mnie w kozi r�g � u�miechn�a si� Janet. � Ale co tam� Aha, Aleksie, powinnam by�a ci� uprzedzi�
��O czym?
��Nie zablokowa�am si� przed pocz�ciem. Mo�liwe, �e zajd� w ci���.
Alex milcza� przez chwil� oszo�omiony.
��Nie mia�em jeszcze takiej kobiety � odezwa� si� wreszcie.
��Podnieca ci� to? � u�miechn�a si� Janet.
��Tak � wyzna� szczerze Alex. � Mam tr�jk� dzieci, ale wszystkie w wyniku wcze�niejszej umowy. Dw�ch ch�opc�w z pa�stwowego przydzia�u, s� w jakim� internacie na ziemi, i dziewczynk� z jedn� przyjaci�k�. Odwiedzam j� regularnie.
��Spece? � spyta�a Janet.
��Szczerze m�wi�c, o ch�opcach wiem niewiele. Pewnie tak, mam dobry genotyp. A dziewczynka jest wyspecjalizowana jako detektyw.
��Biedna.
Alex nie skomentowa�. Nie mia� ochoty zn�w dyskutowa� o tym, jak wa�na jest zdolno�� do mi�o�ci.
��Ja mam pi�tk�, ale �adne nie ma specjalizacji pozbawiaj�cej ich podstawowych emocji � oznajmi�a Janet.
��Zdaje si�, �e m�wi�a� o czw�rce�
��Pi�ty jest na Ebenie. Je�li �yje, oczywi�cie. Wol� my�le�, �e �yje. Poczu�abym jego �mier�.
��Poczu�aby�? Taka specjalizacja? � zainteresowa� si� Alex.
Kobieta si� roze�mia�a.
��Ale� sk�d! U nas wierzy si�, �e matka czuje, czyjej dzieci �yj�.
��Bardzo romantyczne � przyzna� Alex. � Archaiczne, lecz mi�e.
��W wielu kwestiach trzymamy si� starych obyczaj�w. Na przyk�ad tr�jk� pierwszych dzieci rodzi�am osobi�cie.
Janet powiedzia�a to od niechcenia, lecz Aleksowi mr�wki przebieg�y po sk�rze.
��Dlaczego?
��Tradycja. Uwa�asz, �e to nieprzyjemne?
��No� niezbyt. W ko�cu jedna trzecia ludzko�ci rodzi w taki w�a�nie spos�b. Ja nawet umiem odbiera� naturalny por�d, na wypadek nieprzewidzianych wydarze� w czasie lotu, ale to do�� niespodziewane. � Roze�mia� si� z przymusem. � Mo�e jeszcze powiesz, �e karmi�a� je piersi�?
��Tak. Ca�� pi�tk�. Przynajmniej raz.
Alex drgn��.
��Nie masz zablokowanej laktacji?
��W�a�nie. �o�nierz z Ebenu to jednostka bojowa sama w sobie. Kobieta musi by� zdolna do rodzenia i wykarmienia przysz�ych wojownik�w bez postronnej pomocy.
��A niech mnie� � Alex zerkn�� na jej obfity biust. My�la�, �e ten rozmiar wynika z genetycznej modyfikacji albo specyfiki budowy cia�a� A teraz wszystko by�o jasne.
��Wybacz, powinnam by�a ci� uprzedzi� � westchn�a Janet. � U wielu os�b ten szczeg� mojej biografii budzi wstr�t. Pozwala�am swoim dzieciom poch�ania� moje w�asne cia�o. Rozumiem, �e to mo�e szokowa�.
Alex ws�ucha� si� w swoje odczucia. Gdy wreszcie zrezygnowa� z rozeznania si� we w�asnych spl�tanych my�lach, zerkn�� na Biesa i speszy� si�.
��Janet� zdaje si�, �e jestem wyj�tkowym zbocze�cem, ale mnie� mnie to tylko podnieca.
Janet Ruello popatrzy�a na niego. Jej oczy p�on�y.
��Bardzo na to liczy�am, Alex.
Nowa Ukraina uwa�ana by�a za planet� z perspektywami i w miar� lojaln� wobec Rady Imperium. Stanowi�a z�oty �rodek Imperium, jeden z tych s�up�w, na kt�rych wspiera si� cywilizacja. Spok�j, syto�� i nuda.
Gdyby hiperkana� przy Nowej Ukrainie dzia�a� nieprzerwanie, Alex na pewno nie l�dowa�by na planecie. Ale kolonia nie by�a w�z�em galaktycznym w rodzaju Gammy Draconis i nie prowadzi�a tak aktywnego handlu jak Rt�ciowe Dno. �Lustro� wysz�o z kana�u, wr�ci�o po �uku do wej�cia, ale wej�� ju� nie zd��y�o. Ca�a karawana ch�odnicowc�w z mro�on� i umownie �yw� wieprzowin�, g��wnym towarem eksportowym Nowej Ukrainy, wlatywa�a w zwa�aj�cy si� otw�r kana�u.
��Nast�pne otwarcie za dziewi�� godzin siedemna�cie minut � oznajmi� ponuro Hang. � Czekamy, kapitanie?
Alex zastanowi� si�. Wszed� na mostek, gdy brakowa�o minuty do wyj�cia z kana�u, Janet pojawi�a si� w sieci dos�ownie na sekund� przed wyj�ciem w realny kosmos. Emocje jeszcze nie opad�y, w my�lach nadal by� z t� ros��, czarnosk�r�, tak przyjemnie grzeszn�, cho� tak konserwatywn� kobiet��
��Ka-trzeci� � Alex pod��czy� si� do wewn�trznej sieci statku. Klon by� w kajucie, siedzia� przed terminalem, tworz�c jaki� tekst. � Mamy dziewi�� godzin w systemie Nowej Ukrainy. Czekamy na orbicie czy l�dujemy?
��Wyl�dujmy � zdecydowa� klon bez zastanowienia. � Czygu wol� za�atwia� potrzeby fizjologiczne na otwartej przestrzeni lub w bie��cej wodzie.
Alex prowadzi� rozmow� przez kana� otwarty dla za�ogi; us�ysza�, jak Janet chichocze z�o�liwie.
��Dobrze. Prosz� uprzedzi� swoje podopieczne � poprosi� Alex. � A� jak ich samopoczucie?
��Ju� wszystko w porz�dku � odpar� spokojnie klon. � Sej-So wyja�ni�a mi ca�e zaj�cie. W sk�ad drinka wchodzi�a nalewka any�owa z Hellady-2. Zasz�o przykre nieporozumienie: okaza�o si�, �e naturalne alkaloidy any�u powoduj� u Czygu silne upojenie i sk�onno�� do mistyfikacji po��czonej z niepowstrzymanym poci�giem do m�wienia rzeczy nieprzyjemnych dla rozm�wc�w. Czygu bardzo przepraszaj�� i prosz�, �eby w przysz�o�ci nie proponowa� im napoj�w zawieraj�cych any�ek.
Alex nie wiedzia�, czy Ka-trzeci wierzy w przypadkowo�� zaj�cia, czy woli nie rozdmuchiwa� ca�ej sprawy. Zdaje si�, �e mimo wszystko by� got�w uwierzy� w przypadek.
��Sk�onno�� do mistyfikacji � wymrucza�a Janet. � Tak, tak�
��Prawy pok�ad bojowy, prosz� o cisz� � oznajmi� sucho Alex. Janet zamilk�a. Nie by�a ura�ona, raczej usatysfakcjonowana tym, co us�ysza�a.
Zacz�li zej�cie do planety.
Nowa Ukraina mia�a cztery kosmodromy. Jeden mie�ci� si� nieopodal stolicy o nazwie Mazepa, dwa na bezkresnych zielonych stepach, na kt�rych pas�y si� stada zmutowanych ��wi� � ogromnych wieprzopodobnych stwor�w, poro�ni�tych metrow� warstw� aromatyzowanej, bogatej w witaminy s�oniny. Alex mia� okazj� spr�bowa� r�nych gatunk�w miejscowej wieprzowiny, b�d�cej dzie�em genetyk�w, oraz surowej s�oniny o smaku i konsystencji w�dzonej. Jad� r�wnie� s�odk� s�onin� czekoladow�, sprzedawan� w s�oiczkach. Nie sta� si� szczeg�lnym mi�o�nikiem miejscowej kuchni, ale te� nie kwestionowa� wirtuozerii genetyk�w.
Czwarty kosmodrom Nowej Ukrainy, gdzie mieli wyl�dowa�, mie�ci� si� niedaleko jedynego morza planety. Kolonia nie cierpia�a na brak wody, ale z powodu kaprysu natury na Nowej Ukrainie nie wyst�powa�y ani du�e jeziora, ani tym bardziej morza i oceany. Morze by�o sztucznym tworem, powsta�ym w wyniku d�ugiego i upartego terraformowania planety. Ten akwen na Nowej Ukrainie nie by� szczeg�lnie potrzebny, przeciwnie, tak du�y zbiornik wodny zmienia� na gorsze klimat pobliskich rejon�w, ale� Ka�da kolonia chcia�a mie� wszystko to, co powinna mie� normalna planeta. Morza, g�ry, lasy, bagna� Alex widzia� ju� sztuczny �a�cuch g�rski na Serengeti, ogromny i toporny, wi�c d��enie mieszka�c�w Nowej Ukrainy do posiadania w�asnego morza bynajmniej go nie dziwi�o.
Statek schodzi� do l�dowania nad morzem. Rozerwa� pas chmur � oznak� nadchodz�cego sztormu � niespiesznie sun�cy ku brzegowi, przelecia� nad martwymi szarymi kleksami zatrutej siarkowodorem wody � terraformowanie jeszcze nie dobieg�o ko�ca. W pobli�u brzegu woda zmieni�a kolor � morze sta�o si� czyste, zielonob��kitne, a niebo przejrzyste i jasne. Statek szed� sto metr�w nad wod�, wytracaj�c pr�dko�� do minimum i przechodz�c na czyste, cho� energoch�onne silniki plazmowe.
��Kapitanie, czy b�d� jakie� przepustki? � spyta� rzeczowo Genera�ow. Nie mia� nic do roboty i strasznie si� nudzi�.
��Tak. Sze�� godzin dla wszystkich ch�tnych. Dy�ur na statku� � zawaha� si�. � Dy�ur b�d� mia� ja.
W�ciek�y bia�y wicher � �wiadomo�� Kim � wyrzuci� w jego stron� ig�� �wiat�a.
��Alex! � Dziewczyna by�a w�ciek�a, ale zachowa�a minimum przyzwoito�ci, wybieraj�c do tej rozmowy zamkni�ty kana�. � My�la�am, �e razem pospacerujemy po planecie!
��Kim� � Alex przekaza� sterowanie Hangowi, kt�ry przyj�� z zachwytem ten niespodziewany prezent, i skupi� si� na rozmowie. � Jako kapitan mam obowi�zek zapewni� za�odze odpoczynek. Na pierwszej przepustce na pok�adzie tradycyjnie pozostaje kapitan.
��Nienawidz� tych waszych tradycji! To ja te� nigdzie nie p�jd�!
��Prosz� bardzo, mo�esz zosta� � zgodzi� si� Alex.
Dziewczyna sapa�a chwil� rozz�oszczona, a potem burkn�a:
��Zmieni�am zdanie.
��Nie gniewaj si�. � Alex pr�bowa� w�o�y� w swoje s�owa jak najwi�cej ciep�a. � Obiecuj� ci, �e wybierzemy si� razem na spacer na Zodiaku. To znacznie �adniejsza planeta.
��S�owo? � spyta�a szybko Kim.
��Przyrzekam.
Kim umilk�a, zadowolona. Alex wr�ci� do sterowania, nie odbieraj�c go jednak Hangowi, po prostu asekuruj�c drugiego pilota. Nie by�o ku temu szczeg�lnych powod�w, statek ju� l�dowa�. W dole rozci�ga�y si� zielone pola soczystej lucerny z pas�cymi si� na niej gigantycznymi �winiami. Alex w��czy� powi�kszenie i przyjrza� si� niewzruszonym zwierz�tom. Na l�duj�cy statek �winie nie zareagowa�y, widocznie przywyk�y. Tylko ch�opiec, pewnie pastuch, obje�d�aj�cy stado na �wawym m�odziutkim prosiaczku, zadar� g�ow� i pomacha� statkowi r�k�, w kt�rej �ciska� termalny bat. Alex u�miechn�� si� i po�a�owa�, �e nie mo�e odpowiedzie� weso�emu pastuszkowi.
��L�dowanie � zameldowa� Hang.
�Lustro� sun�o tu� nad ziemi�, przelecia�o nad polem wy�o�onym sze�ciok�tnymi betonowymi p�ytami.
��Stoimy na s�upie�
Statek wyhamowa� nad wyznaczonym przez dyspozytora miejscem.
��Zetkni�cie�
Z korpusu wysun�y si� podpory i dotkn�y p�yt kosmoportu.
��Dzi�kuj� panu, Morrison � powiedzia� ceremonialnie Alex.
��Jestem panu wdzi�czny, kapitanie � odpar� Hang. � Przenosimy statek w tryb postojowy?
��Tak. Prosz� wykona�.
Alex wysun�� si� z migocz�cej t�czy, z ciep�ych, czu�ych obj�� statku. Poczu�, jak statek wyci�ga si� w jego stron�, chc�c przed�u�y� chwil� kontaktu.
��Wr�c� wr�c� wr�c�
Przepustka na l�dzie!
Co mo�e by� bardziej radosnego dla za�ogi kosmicznego statku?
Niewa�ne, ile czasu trwa� lot � kilka godzin czy kilka tygodni. Niewa�ne, na jakiej planecie wyl�dowa� statek � w wonnych dolinach Ebenu, na rozleg�ych stepach ukrai�skich czy te� obok kopu�owych osiedli planet � kopal�.
To bez znaczenia � l�dowanie jest zawsze tak samo upragnion� chwil�.
Aromatyczne powietrze nowego �wiata, nieznajome twarze, �mieszne i dziwne zwyczaje, egzotyczne dania, weso�e miejscowe hetery, ciekawe i niechby nawet niepotrzebne pami�tki � wszystko to czeka na za�og�, schodz�c� na przepustk� na l�d. Statek to dom, to rado�� z ukochanej pracy, najdro�szy kawa�ek wszech�wiata, ale kto nie lubi chodzi� z wizyt�? Oto dlaczego kosmonauci tak sobie ceni� nawet najkr�tsze godziny przepustek�
Alex sta� pod brzuchem statku i u�miecha� si�, patrz�c na swoj� za�og�. Jego podopieczni, koledzy, towarzysze, jego dzieci� Czekali na transport naziemny � ten kosmodrom nie by� a� tak du�y jak kosmoport na Rt�ciowym Dnie i nie mia� rozwini�tej sieci komunikacji podziemnej.
Genera�ow przegl�da� si� w lustrze, �lini� kredk�, by podkre�li� g�ste brwi. Wyra�nie liczy� na jak�� romantyczn� przygod�. Tym samym zajmowa�a si� stoj�ca obok niego Janet. Mo�e r�wnie� na co� liczy�a, a mo�e po prostu kierowa�o ni� kobiece pragnienie, by wygl�da� mo�liwie najbardziej poci�gaj�co.
Kim sta�a obok Morrisona. Drugi pilot, rze�ki mimo d�ugiej jednoosobowej wachty, obj�� dziewczyn� za ramiona. Alex mia� pewno��, �e facet nic nie wsk�ra, ale mimo wszystko �yczy� koledze powodzenia.
��Jednak do muzeum? � zapyta� Alex na wszelki wypadek. � Ja wybra�bym morze�
��Przy��cz si�, to pojedziemy nad morze � zaproponowa�a natychmiast Kim. U�miechn�a si�, stukaj�c noskiem pantofla w poczernia�� od sadzy betonow� p�yt�. Hang popatrzy� niespokojnie na kapitana.
��Nie mog� rzek� Alex z niemal prawdziwym �alem. � No c�, mi�ego wypoczynku.
Prawd� m�wi�c, nie widzia� nic ciekawego w zwiedzaniu muzeum hodowli, jednej z g��wnych atrakcji Nowej Ukrainy. Ale wygl�da�o na to, �e Kim pasjonowa�a si� in�ynieri� genetyczn� we wszystkich jej przejawach.
��Oto i samoch�d � powiedzia� melancholijnie Paul. Energetyk by� jedynym, kt�ry nie traktowa� przepustki w spos�b szczeg�lny. Nie przebra� si� i zamierza� sp�dzi� ca�e sze�� godzin w barze przy kosmoporcie.
P�katy mikrobus na ko�ach szybko podjecha� do statku. Kierowca za lustrzan� szyb� by� niewidoczny, ale ze �rodka wysz�a u�miechni�ta dziewczyna ze znaczkiem celnika na wyszywanej w narodowe wzory bluzce.
��Dzie� dobry, podr�nicy! � zawo�a�a. � Serdecznie witamy, drodzy go�cie!
Dziewczyna by�a �adna i sympatyczna. Nawet w��czony w trybie oczekiwania pas pola si�owego wygl�da� raczej na mi�y �art ni� gro�ny atrybut celnika.
Alex pomacha� r�k� wsiadaj�cej do autobusu za�odze, mrugn�� do celniczki i otrzyma� w odpowiedzi co prawda regulaminowy, ale i tak bardzo mi�y u�miech. Z c�em nie powinno by� problem�w, Nowa Ukraina s�yn�a z �agodnej i dobrodusznej stra�y granicznej. Jedyny konflikt, jaki Alex sobie przypomina�, wi�za� si� z pr�b� specnawigatora �wiatos�awa �o, kt�ry chcia� wywie�� z planety boczek waniliowy. Okaza�o si�, �e tego specyficznego delikatesu absolutnie nie wolno wywozi�, co by�o oczywi�cie nieskomplikowan� przyn�t� dla turyst�w. Zreszt� �o nie poni�s� �adnej kary, nie zap�aci� nawet grzywny�
Autobus ju� znikn�� w oddali, za przysadzistymi budynkami kosmodromu. Alex nadal sta� obok statku. Zapali� drugiego papierosa. Przypomnia� sobie, �e na Nowej Ukrainie ro�nie niez�y tyto� trzeba b�dzie po��czy� si� z kim� z za�ogi i poprosi� o kupno miejscowych papieros�w.
W dnie statku pojawi� si� luk, wysun�a si� platforma windy. Alex odwr�ci� si� i kr�tkim skinieniem powita� Ka-trzeciego i Obce.
��Dzie� dobry, dzie� dobry, cz�owieku kapitanie! � za�piewa�y Czygu. Chyba ju� zupe�nie dosz�y do siebie po zatruciu any�em i nie przydawa�y incydentowi wi�kszego znaczenia.
��Postanowili�my polecie� nad morze � rzek� klon, mrugaj�c do Aleksa niczym spiskowiec. � Wyk�pa� si�.
��Wspania�y pomys� � przyzna� Alex. � Przyjemnej wycieczki.
Czygu u�miecha�y si� rado�nie, a Ka-trzeci dos�ownie wychodzi� z siebie, �l�c u�miechy i k�ad�c na ramionach Obcych swoje mocne d�onie. Troch� jak troskliwy ojciec, a troch� jak stary lowelas� Ciekawe, jak oznakowano w jego psychice mi�o�� do Obcych. Czy�by rzeczywi�cie przez poci�g seksualny? W ko�cu to najbardziej logiczna i naturalna droga�
Podjecha� jeszcze jeden samoch�d � osobowa barrakuda, stara, ale sprawna. Celnikiem by� tym razem przystojny m�ody ch�opak.
Minut� p�niej Alex zosta� sam.
Szczerze m�wi�c, najbardziej na �wiecie, pr�cz pilota�u oczywi�cie, lubi� takie w�a�nie chwile.
Wia� wiatr � ciep�y, przesycony zapachem traw. Grza�o, cho� nie zanadto, pomara�czowe s�o�ce, na niebie �piewa�y jakie� ptaki, albo na tyle g�upie, �e zamieszka�y na kosmodromie, albo tak m�dre, �e umia�y nie wpada� pod statki. Raczej to pierwsze�
Alex zaci�gn�� si� papierosem i poczu� w ustach gorzki posmak. Wszystko dobre, byle w miar�. Szklanka wina, papieros, �yk obcego powietrza, k�s egzotycznej potrawy�
��Statek, wchodz� � powiedzia� g�o�no i winda zjecha�a do jego st�p.
D�ugo zwleka�, zanim za�o�y� neuroterminal.
Nie dlatego, �e si� ba�. Specpilot umie si� ba�, to normalna i po�yteczna ludzka reakcja, lecz specpilot nie pozwala, by uczucia przeszkadza�y mu w dzia�aniu.
Nie mia� pewno�ci, czy robi s�usznie. To by�o nowe i dlatego z�e. Teraz musia� dzia�a� nie w oparciu o fakty czy cho�by przeczucia, lecz na podstawie ledwie wyczuwalnych aluzji. Cz�owiek wspinaj�cy si� na g�r� mo�e p�j�� kamienist� �cie�k�, niechby trudn� i niebezpieczn�, ale widoczn�, mo�e wspina� si� po skale, gdzie ka�dy niew�a�ciwy ruch oznacza �mier�, ale mo�e r�wnie� wybra� okryte mg�� zbocze. I w�a�nie tam kamie�, kt�ry wydawa� si� taki mocny, niespodziewanie wypada niczym spr�chnia�y z�b, ci�gn�c za sob� pechowego alpinist�.
Najtrudniejsza jest po�owiczna wiedza, po�owiczna prawda. Nie daje tej wolno�ci, kt�r� daje niewiedza, nie daje te� punktu orientacyjnego, jak prawda. Za to kl�sk� jest kl�ska w pe�nym wymiarze.
Alex za�o�y� opask� neuroterminalu.
�wiat zgas� i zap�on�� na nowo.
A w chwil� p�niej silne pchni�cie rzuci�o Aleksa na kolana.
��Nikt nie ma prawa sta� w obliczu w�adcy!
Alex odwr�ci� si� powoli � czu� przyci�ni�te do szyi zimne stalowe ostrze. Trzyma�o go dw�ch p�nagich wojownik�w, kt�rzy wygl�dali tak, jakby zeszli z kartek podr�cznika do historii� albo komiksu dla dzieci. Trzeci, nieco bardziej ubrany, trzyma� przy gardle pilota obna�ony miecz.
Farsa. Ale �mier� b�dzie bolesna nawet w �wiecie wirtualnym.
Znalaz� si� w ogromnej sali � kopu�a z czerwono-z�otych witra�y, kolumny z bia�ego marmuru, mozaikowa pod�oga. Po�rodku sali sta� tron � nieregularny g�az z czarnego kamienia z wy��obionym szerokim siedziskiem. Edgar, ubrany w czarno-czerwone jedwabie, wydawa� si� cz�ci� tronu, r�wnie martw� i zimn�. Tylko oczy b�yska�y spod okular�w. Same okulary wydawa�y si� bardzo na miejscu po�r�d innych �redniowiecznych rekwizyt�w. Dwie m�ode dziewczyny, przytulone do n�g ch�opaka, popatrzy�y na pilota z przestrachem.
��Musimy porozmawia� � oznajmi� Alex. Edgar si� zastanawia�.
��Zabierz swoje fantomy � rzek� rozdra�niony Alex.
Miecz przy jego gardle drgn��, jakby przymierza� si� do ci�cia.
��Dodaj: W�adco! � poleci� Edgar. Jego g�os przetoczy� si� echem pod kopu��.
��W�adco. � Alex nie mia� zamiaru wyk��ca� si� o drobiazgi. Ch�opak na tronie pstrykn�� palcami. Dziewcz�ta zsun�y si� z tronu i uciek�y. Stra�nicy z wyra�n� niech�ci� pu�cili pilota, ale nie wychodzili.
��Precz � powiedzia� sucho Edgar.
Rozcieraj�c nadgarstki, Alex wsta� i podszed� do tronu.
��Co to za maskarada?
��To bardzo dobre, samoucz�ce si� programy � oznajmi� Edgar z nutk� pretensji. � Tworzy�em t� rzeczywisto�� pi�� lat. Trzeba gdzie� mieszka� A teraz b�d� musia� wyja�nia� doradcom, co za czarownik zjawi� si� w zamku W�adcy.
Alex przysiad� u podn�a tronu i wzruszy� ramionami.
��Co z ciebie za W�adca, skoro musisz si� komu� t�umaczy�? Zreszt� to twoja gra. Mo�esz z tego zej��?
��Mog� � powiedzia� ponuro Edgar. Wsta�, zszed� niezr�cznie po kamiennych stopniach, usiad� obok pilota. � Wszyscy poszli na przepustk�?
��Tak. Domy�lasz si�, dlaczego zosta�em na statku?
��Chcia�e� ze mn� pogada�?
��W�a�nie.
Ch�opak spos�pnia� i teraz on wzruszy� ramionami.
��Dobra. Masz ochot� na wino albo lody? A mo�e zawo�a� hurysy?
��Powiedzia�em �pogada�, a nie �zabawi� si�. Jeste� dobrym konstruktorem genetycznym?
��Najlepszym we wszech�wiecie.
Alex u�miechn�� si�.
��Za��my. Co mo�esz mi powiedzie� o Kim?
��Nadal ci� to interesuje?
��Oczywi�cie. Dziewczyna cierpi, Edgarze.
��Cierpi � przyzna� ch�opak. � Zakocha�a si� w tobie. By�e� z ni� w czasie metamorfozy, rozumiesz? Przeniesienie jako takie nie jest cech� charakterystyczn� spec�w, ale Kim to szczeg�lny przypadek. Jej profil psychologiczny wymaga mi�o�ci, a ty sta�e� si� pierwszym obiektem.
��To rozumiem. Czy ona ma cz�� gen�w gejszy?
��Niewielk�.
��Poco? Edgar milcza�.
��Chc� zosta� twoim przyjacielem. � Alex po�o�y� r�k� na ramieniu ch�opca. � Chc� pom�c ci w zdobyciu nowego cia�a. Chc� te� pom�c Kim. Ale potrzebuj� do tego odrobiny twojej pomocy. Po co specbojownikowi dodano zdolno�ci gejszy?
��Kim nie jest specbojownikiem � wyja�ni� Edgar. � Bojownik� ha! Mas�wka, sztampa, mi�so armatnie. Kim jest wyj�tkowa.
��Co to znaczy?
��Jest tajnym agentem.
��Co takiego? � Alex roze�mia� si�.
Edgar odwr�ci� si� i spojrza� mu w�ciekle w oczy.
��Tak ci� to bawi? S�dzisz, �e tajni agenci to dwumetrowe draby z dzia�kiem plazmowym w ty�ku? Agent potrafi zabija�, ma nawyki i reakcje bojownika, ale nie to jest najwa�niejsze! Wykorzystanie specagenta jako bojownika to czyste marnotrawstwo! Kim zosta�a stworzona, �eby obraca� si� w wy�szych sferach spo�ecznych, rozkochiwa� w sobie innych, gromadzi� informacje, szanta�owa� a je�li b�dzie trzeba, r�wnie� zabi�. Nie zdajesz sobie sprawy nawet z u�amka jej mo�liwo�ci! Ona sama r�wnie� nie� na razie. Kim mo�e na odleg�o�� �ci�ga� dane z komputer�w, mo�e nie oddycha� przez kwadrans, dostosowywa� temperatur� cia�a do temperatury otoczenia, ma pami�� absolutn�, intuicyjn� zdolno�� deszyfracji� i szereg innych niespodziewanych mo�liwo�ci fizycznych.
��Kim o tym wie? � zapyta� ostro Alex.
��Czy wygl�dam na idiot�? � odci�� si� Edgar. � Nie, nawet nie podejrzewa. B�dzie to dla niej szok. Przywyk�a uwa�a� si� za specbojownika� za jak�� odmian� bojownika, w rodzaju ochroniarza czy killera.
��Co si� stanie, gdy ju� si� dowie?
��Nie wiem � wzruszy� ramionami Edgar. � Najprawdopodobniej prze�yje wstrz�s� a potem zechce zaj�� swoje nowe miejsce w �yciu. Tacy jak ona pracuj� dla s�u�by imperialnej, dla administracji planet� albo dla bardzo du�ych i pot�nych korporacji.
��Dlaczego nie powiedzia�e� jej prawdy, Edgarze?
Ch�opiec popatrzy� na niego drwi�co.
��Czy wtedy by�bym jej potrzebny?
Alex skin�� g�ow�.
��Rozumiem. Wybacz. Ale je�li masz racj�
��Mam racj�!
���to Kim powinna si� dowiedzie�, kim jest. Zrozum, ca�e �ycie speca polega na spe�nianiu swojego przeznaczenia. Pracuj�c jako zwyk�y bojownik, Kim pozostanie nieszcz�liwa.
Edgar milcza� i Alex poczu� ostre uk�ucie wstydu � przecie� wszystkie nadzieje tego ch�opca wi�za�y si� z Kim. Wszystkie plany zdobycia prawdziwego cia�a, wyrwania si� ze strasznej niewoli�
��Rozumiem ci�
Pod warunkiem, �e Edgar nie k�amie!
���ale musimy co� wymy�li�, prawda?
Ch�opak spojrza� na niego zdumiony.
��My?
��Oczywi�cie, �e my. Ty jeste� jej najlepszym przyjacielem oraz in�ynierem genetycznym. A ja jestem cz�owiekiem, w kt�rym dziewczyna si� zakocha�a.
��Po co mieliby�my cokolwiek robi�? � Edgar wzruszy� ramionami. � Teraz Kim ma prac� i na razie jest z niej zadowolona. Gdy odkryje swoje zdolno�ci, gdy zapragnie czego� wi�cej, wtedy mo�na zacz�� si� niepokoi�. Ale mam nadziej�, �e do tego czasu zdob�d� ju� nowe cia�o.
��Wszystko mo�e si� zdarzy�. Ale co z jej zakochaniem si� we mnie?
��Nie zakochaniem, tylko mi�o�ci� � poprawi� Edgar i sucho dorzuci�: � Nie mam nic przeciwko waszym spotkaniom. To naturalna potrzeba, wi�c�
��Ona nie potrzebuje seksu. A raczej nie tylko seksu. Przy okazji, po co jej to? Zgadzam si�, �e agent powinien rozkochiwa� w sobie innych, ale �eby sam si� zakochiwa�?
��Mi�o�� to taka dziwna rzecz, Aleksie� � Ch�opak wsta� i przeszed� si� tam i z powrotem z r�kami za�o�onymi za plecy. � Wielokrotnie pr�bowano stworzy� gejsze, kt�re rozkochiwa�yby w sobie klient�w, same pozostaj�c ch�odne i oboj�tne, wykonywa�y swoj� prac�, nie okazuj�c emocji. Osza�amiaj�cy wygl�d zewn�trzny, zdolno�ci aktorskie, feromony� Wszystko na pr�no, Aleksie. �eby dosz�o do ol�nienia, mi�o�� ze strony hetery musi by� szczera i autentyczna. Gdy tylko cel zostanie osi�gni�ty, gejsza ma mo�liwo�� odkochania si� b�dzie jej ci�ko, b�dzie si� smuci� i prze�ywa�, ale odzyska wolno��. Ale najpierw gejsza zakochuje si� sama. Bez wzgl�du na to, jak d�ugo trwa ta mi�o�� � pi�tna�cie minut w czasie trwania minety czy kilka lat � mi�o�� gejszy jest nieudawana.
Edgar najwyra�niej da� si� ponie��. Alex patrzy� jak zahipnotyzowany na chudego ch�opca, kt�ry kr��y� wok� karykaturalnego tronu, poprawiaj�c okulary i rozk�adaj�c na elementy najwi�ksze z ludzkich uczu�.
��Mi�o��! Aleksie, ty przecie� nie mo�esz zrozumie�, co znaczy prawdziwa mi�o��! Szale�stwo, radosne i dobrowolne, p�omie� ogarniaj�cy wszystko, ogie�, kt�rego �ar niesie s�odycz i udr�k� jednocze�nie. Mi�o�� matki do dzieci, mi�o�� patrioty do ojczyzny, mi�o�� detektywa do prawdy� wszystko to blednie wobec prawdziwej, autentycznej mi�o�ci! Poeci uk�adali wiersze, kt�re przetrwa�y tysi�clecia, w�adcy przelewali rzeki krwi. Pro�ci, niepozorni ludzie zaczynali p�on�� jak supernowe, spalaj�c ca�e swoje �ycie w jednym o�lepiaj�cym wybuchu, w�ciek�ym i niepowstrzymanym. Mi�o�� mi�o��! Tysi�ce definicji, poszukiwanie odpowiednich s��w� tak jakby d�wi�ki mog�y odda� t� pradawn� magi�. Mi�o�� jest wtedy, gdy pragniesz szcz�cia tego, kogo kochasz. Mi�o�� jest wtedy, gdy ca�y �wiat zaw�a si� do jednego cz�owieka. Mi�o�� to uczucie, kt�re zr�wnuje nas z Bogiem� Nie mo�na jej poj��, nie mo�na wyrazi� s�owami! Zreszt� nie trzeba wyra�a�; zrozumie to ka�dy, kto do�wiadczy� tego s�odkiego odurzenia. Wszystkie rasy Obcych umiej� kocha�, Aleksie! Wprawdzie nie ludzk� mi�o�ci�, ale bardzo podobn�. Taji nie wiedz�, czym jest dowcip. Brownie nie s� zdolni do przyja�ni. Fenhuanie nie rozumiej�, czym jest zemsta. Wiele ludzkich emocji jest wyj�tkowych, my za� cz�sto nie mo�emy poj�� uczu� Obcych� na przyk�ad zdolno�ci Czygu do odczuwania �witu� za to mi�o�� znaj� wszystkie rasy!
��Teraz ju� nie wszystkie � powiedzia� po prostu Alex.
Edgar opanowa� si� i westchn��.
��Masz racj�. Poszli�my dalej ni� Obcy, Aleksie. Nauczyli�my si� zmienia� cia�o, umys�, a potem nawet dusz�. Wycina� jedno, przyszywa� drugie.
��Przyszywa�?
��To taki staro�wiecki termin. W celu po��czenia dw�ch kawa�k�w materia�u u�ywano cienkich nici�
��Dzi�kuj�, ju� zrozumia�em. Ale czy mamy racj�, Edgarze? Wiesz, �e Janet za�artowa�a sobie z naszych go�ci Czygu?
��Sk�d mam wiedzie�? Przecie� od��czy�e� mnie od wewn�trznych kamer statku.
��Podsun�a Obcym drink any�owy. Alkaloid w any�u dzia�a na Czygu jak serum prawdy.
Edgar roze�mia� si� d�wi�cznie.
��Brawo! No i co?
��Jedna z Czygu oznajmi�a, �e ludzko�� jest skazana. �e za daleko zaszli�my na drodze zmian. �e r�d ludzki utraci jedno�� i rozpadnie si� na szereg s�abych, podzielonych cywilizacji.
��Bzdura! � powiedzia� ostro Edgar. � Rozmarzyli si�, �mierdziele� Ludzie zawsze byli r�ni, rozumiesz? I w czasach jaskiniowych, i w �redniowieczu, i w b�ogos�awionym XX wieku� Zawsze! Czy to w�adca, czy pastuch, czy poeta, czy szambiarz�
��Ale stanowili�my jedno�� pod wzgl�dem genetycznym.
Edgar wzruszy� ramionami.
��Wiesz, kto by si� urodzi� z twojego nasienia i jajeczka Kim? Pod warunkiem braku specjalizacji, oczywi�cie.
��Dziecko natural o bardzo wyostrzonym wzroku.
Ch�opiec skin�� g�ow�, lekko zdumiony.
��Tak� To wasza jedyna wsp�lna cecha. Wobec tego bez trudu wszystko zrozumiesz. A wi�c, Aleksie, w razie konieczno�ci ludzko�� �atwo i bezbole�nie powr�ci do jednolitego genotypu. Kom�rki p�ciowe ka�dego speca zawieraj� podw�jny zestaw gen�w. Zmieniony, ten, kt�ry stworzyli genetycy na zam�wienie rodzic�w, i zwyk�y, kt�ry by� otrzyma�, gdyby� urodzi� si� jako natural. Zwyk�y zestaw jest skompresowany w organelli i bywa aktywowany w procesie po��czenia kom�rek p�ciowych. Dalej proces mo�e p�j�� najr�niejszymi drogami.
Edgar poczerwienia�. W�asne s�owa rozpala�y go coraz bardziej.
��W�a�nie to by�o najtrudniejsze, Aleksie! Gdy na pocz�tku XXI wieku zacz�y si� powa�ne prace nad zmian� genotypu, stan�li�my przed problemem nie do rozwi�zania. Ca�kowita zmiana cia�a jest prosta, ale jak zachowa� przy tym ludzki genotyp? Jak sprawi�, �eby dziewczynie rusa�ce, opiekuj�cej si� �awicami ryb, i ch�opcu alpini�cie, kt�ry nie ma l�ku wysoko�ci i mo�e na dw�ch palcach wisie� przez pe�n� zmian� robocz�, urodzi�o si� normalne, zdrowe dziecko, a nie potworek? W�a�nie wtedy zaproponowano pewn� drog�, skomplikowan�, ale pasjonuj�c� i bezpieczn�. Rezerwowa kopia gen�w. Czystych, nietkni�tych zmianami. Za��my, �e nasza rusa�ka wyp�yn�a na brzeg i spotka�a m�odego wspinacza. Noc, ksi�yc, plusk wody. Spotyka si� dwoje szcz�liwych, zadowolonych z �ycia ludzi. Nasza rusa�ka, kt�ra siedzi na ga��zi drzewa pochylonej nad wod�, i nasz wspinacz, id�cy brzegiem i nuc�cy piosenk� dajmy na to: �Nie jeste�my palaczami ni cie�lami, lecz nie �a�ujemy tego, my jeste�my monta�owcy, wysoko�ciowcy!�
Edgar zamilk� i popatrzy� drwi�co na Aleksa:
��S�ysza�e� tak� piosenk�?
��Nie.
��Bardzo stara rosyjska piosenka, z epoki naturali. Ale doskonale oddaje ca�� istot� specjalizacji. A wi�c nasza para si� spotyka�
Powoli spl�t� r�ce.
��Zdumienie� zmieszanie� �miech� romantyka! Noc, ksi�yc, morze, zreszt� ju� m�wi�em. Czu�e pieszczoty na mokrym piasku. Musieli�my sprawi�, �eby ci tak r�ni, a jednocze�nie jednakowo po�yteczni dla spo�ecze�stwa obywatele nie cierpieli na skutek swoich r�nic. �eby ich dziecko mog�o by� zar�wno cz�owiekiem � amfibi�, monta�owcem, jak i najzwyklejszym naturalem. Tym, kim b�d� chcieli, �eby by�o. I gdy wielka chwila mi�o�ci ju� si� dokona�a � Edgar rozpl�t� palce � do akcji wkracza organella bis. Rozwijaj� si� �a�cuchy nukleinowe, fermenty sun� wzd�u� nici DNA, sprawdzaj�c je pod k�tem specjalizacji. Trzask! Zmieniony gen! Skontrolowa�, czy ten gen zosta� zmieniony u obojga rodzic�w. Tak? Zostawiamy. U jednego? Prosz� si� przesun��! Z organelli wysuwa si� zapasowa kopia genu, niezb�dny kawa�ek zostaje wyci�ty i wklejony. Nici DNA szybko si� naprawiaj� przed po��czeniem. A teraz sp�jrzmy, co otrzymali�my. Dziecko natural! A gdyby rusa�ka pokocha�a cz�owieka-amfibi�? �adnych ingerencji. Ich dziecko urodzi�oby si� w wodzie, �wawo odetchn�o oskrzelami� A dwoje monta�owc�w�
��Dzi�kuj�, ju� zrozumia�em � przerwa� mu Alex.
Edgar urwa� i u�miechn�� si� przepraszaj�co.
��Bardzo ekscytuje mnie ta wirtuozeria� poprzednik�w. Rozumiesz, przecie� nale�a�o stworzy� struktury jednocze�nie samopodtrzymuj�ce si� bo niejedno mog�o si� zdarzy� grupie spec�w, mogli na przyk�ad zosta� odci�ci od in�ynier�w genetycznych� a przy tym zdolne powr�ci� w ci�gu jednego pokolenia do formy wyj�ciowej. I z tym zadaniem in�ynierowie doskonale sobie poradzili.
��A je�li para spec�w zechce da� dziecku inn� specjalizacj�?
��W�wczas znowu wezm� si� do pracy in�ynierowie � przyzna� Edgar. � Ale czy mo�esz sobie wyobrazi� tak� sytuacj�? �e postanowi�e� stworzy� tradycyjn� kom�rk� spo�eczn� z �on� i dzie�mi i przy tym zapragn�� dla dzieci innego losu ni� tw�j?
��Nie mog�.
��W�a�nie � Edgar u�miechn�� si� triumfalnie. � Zmiana cia�a to drobiazg. Zadanie dla pocz�tkuj�cych. Najwa�niejsza jest zmiana psychiki. Manipulacja emocjami. Oto najtrudniejsze zadanie.
��Doskonale. Pom� wi�c je rozwi�za�. Kim powinna si� odkocha�.
��Dlaczego? � Edgar popatrzy� uwa�nie na Aleksa. � Przecie� ja wszystko rozumiem i nie protestuj�. Dlaczego ta mi�o�� ci przeszkadza?
��Nie przeszkadza. Ale Kim z ka�dym dniem b�dzie coraz bardziej cierpie� z powodu braku wzajemno�ci. Prawda?
��Tak � skin�� g�ow� Edgar.
��A ja nawet nie zdo�am udawa� wzajemno�ci � m�wi� dalej Alex. � Napi�cie b�dzie rosn��. To doprowadzi� mo�e doprowadzi� do k�opot�w.
��I czego chcesz ode mnie?
��Je�li naprawd� jeste� genialnym in�ynierem genetycznym� � powiedzia� podst�pnie Alex -�to powiniene� wiedzie�, jak usun�� uczucie Kim.
��Sk�d ten pomys�?
��Wiadomo, �e istniej� takie sposoby. Gdy jaki� zaw�d przestaje by� potrzebny, spec�w mo�na przeorientowa� na nowy.
��To zadanie dla psycholog�w. Nie mog� przecie� zap�dzi� Kim z powrotem do zygoty i przeprowadzi� operacji koryguj�cej.
��Jeste� pewien, �e nic si� nie da zrobi�?
Edgar zawaha� si�.
��Pos�uchaj, ja nie jestem in�ynierem genetycznym � rzek� Alex. � Ale nie jestem te� idiot�. Zmienione emocje to nie tylko przebudowane synapsy. To zmienione gruczo�y wydzielania wewn�trznego. Chemia krwi.
��I co ja mog� zrobi�?
��Zablokowa� odpowiednie hormony. Na pewno wiesz, jakie.
Edgar westchn�� i pokr�ci� g�ow�.
��Jasne. Zablokowa� Przysadka m�zgowa to nie ognisko, na kt�re mo�na chlusn�� wod� i ugasi� kilka w�gielk�w. Wszystko albo nic. Zmiany charakteru spowodowane s� jednym jedynym, cho� bardzo z�o�onym, �a�cuchem polisacharyd�w, wyprodukowanym w przysadce. Czasowe zablokowanie jego syntezy jest mo�liwe, ale spowoduje wy��czenie od razu wszystkich cech osobniczych.
��A co zostanie wy��czone u Kim?
Ch�opak poprawi� okulary, zastanowi� si�.
��Bezwzgl�dno�� chyba przede wszystkim. Mi�o��, ta, kt�ra zosta�a spowodowana sztuczn� stymulacj�. To chyba wszystko. Zmiany intelektualne nie s� zwi�zane z dzia�aniem hormonalnym przysadki m�zgowej.
��Zr�bmy to.
��S�dzisz, �e ingerencja w organizm speca jest taka prosta? Potrzebne jest dobrze wyposa�one laboratorium biochemiczne, urz�dzenia do syntezy organicznej. Przedzia� medyczny statku nie wystarczy.
��Jeste�my na planecie, Edgarze. Mo�e nie specjalnie rozwini�tej, ale cywilizowanej. Zam�wienie mo�na z�o�y� i odebra� W ci�gu dw�ch czy trzech godzin.
Ch�opiec milcza�.
��Naprawd� jeste� genialnym genetykiem? A mo�e przeceniono twoj� warto��? � podpu�ci� go Alex.
��Dobrze � podda� si� Edgar. � Moim zdaniem robisz z ig�y wid�y. Mi�o�� to dla Kim normalny stan pracy, nic by si� nie sta�o� Pisarzu!
Gdzie� zza kolumny wynurzy�a si� zgi�ta w pok�onie posta�. Chudy, przygarbiony staruszek w wysokim kolorowym kapeluszu i w cha�acie trzyma� w r�ku pergamin.
��Nie b�dzie problemu z wprowadzeniem �rodka do organizmu � wyja�ni� Edgar Aleksowi. � Aktywny �rodek jest odporny na soki �o��dkowe, wi�c mo�esz po prostu doda� go do jedzenia czy wina.
��Dawka?
��Pi�� miligram�w. Dodaj troch� wi�cej, nadmiar nie spowoduje zatrucia. Pisarzu, dyktuj�!
Staruszek pokiwa� g�ow�, siadaj�c obok tronu. Machinalnie zerkn�� na Aleksa, ale szybko odwr�ci� wzrok. Wyci�gn�� sk�d� ka�amarz i d�ugie ptasie pi�ro. Alex tylko westchn��, patrz�c na te rekwizyty.
��Instrukcja syntezy� � zacz�� dyktowa� Edgar.
Alex przeceni� laboratoria Nowej Ukrainy. Synteza zaj�a pi�� godzin. Robot pocztowy (lataj�cy dysk metrowej �rednicy) wyl�dowa� obok statku na kr�tko przed powrotem Ka-trzeciego i Czygu.
Alex poczeka�, a� zadzia�a identyfikator � na g�adkim, metalicznym boku robota zap�on�o zielone �wiate�ko � podszed� i otworzy� male�k� �adowni�.
Prob�wka, kt�ra kosztowa�a Aleksa ca�� miesi�czn� pensj�, by�a niewielka. Trzy gramy opalizuj�cego, bia�ego p�ynu. Pilot zmarszczy� brwi, patrz�c na zam�wiony przez Edgara produkt.
Sk�ama� czy nie?
Czy�by ta ciecz naprawd� mog�a wyhamowa� ten skomplikowany mechanizm biologiczny, kt�ry, uruchomiony podczas narodzin speca, po metamorfozie zaczyna dzia�a� w ca�ej pe�ni? Bezwzgl�dno�� bojownik�w, ch�odna serdeczno�� pilot�w, nimfomania heter � to wszystko mia�oby si� rozpa�� w py�? I jak si� to stanie? Gwa�townie, jakby mechanizmowi od��czono pr�d? Stopniowo, tak jak zwalnia maszyna po wy��czeniu silnika? Niech zniknie narzucone przez genetyk�w uczucie � ale co wtedy, gdy zd��y�o si� ju� zmieni� we w�asne, autentyczne?
Odpowiedzi na te pytania mo�na uzyska� jedynie na drodze eksperymentu.
Alex popatrzy� na zbli�aj�c� si� barrakud� i schowa� prob�wk� do kieszeni. Uwolniony od �adunku robot pop�yn�� niespiesznie nad polem startowym.
Ka-trzeci wyszed� z samochodu pierwszy, poda� r�k� Czygu. Obie Obce wygl�da�y na niezwykle zadowolone� Zreszt� u nich chyba by� to stan normalny.
��Sta� pan przez ca�y czas na l�dowisku, kapitanie? � zawo�a� weso�o Ka-trzeci.
��Odebra�em poczt�. � Alex wola� sam wyt�umaczy� pojawienie si� robota pocztowego. � Postanowi�em si� nieco rozerwa�.
Mrugn�� do klona, daj�c mu do zrozumienia, �e ma na my�li nielegalny narkotyk lub jaki� wyszukany stymulator seksualny. Ka-trzeci odmrugn��.
��Szkoda, �e nie pojecha� pan z nami, kapitanie. Bardzo zabawne morze.
��Wiem. By�em tu ju� kiedy�.
��Tak mi�o, tak mi�o, kapitanie! � oznajmi�y zgodnie Czygu. Trzyma�y si� za r�ce i co chwila na siebie zerka�y. � Wielka, wielka szkoda, �e pana z nami nie by�o!
��Ja r�wnie� niewymownie �a�uj� � sk�oni� si� Alex. Przepu�ci� Czygu, kt�re w towarzystwie klona uda�y si� do wn�trza statku i zapali�. Obcy tyto� na ziemi Nowej Ukrainy wydawa� si� jeszcze gorszy� Jakby odrzuca�o go nawet samo powietrze.
Trzyna�cie minut p�niej nadjecha� mikrobus z za�og�.
Nietrudno by�o si� zorientowa�, jak kto sp�dzi� czas na przepustce � do kogo szcz�cie si� u�miechn�o, a kto nie zrealizowa� swoich plan�w. Genera�ow z ponur� min� bez s�owa wszed� na statek, Paul wysiad� z autobusu z niewzruszon� twarz� wilka kosmicznego, kt�ry widzia� ju� setki planet. Ra�no zasalutowa� Aleksowi i r�wnie� szybko wszed� na pok�ad.
��Twoje papierosy, kapitanie � powiedzia�a Janet i poda�a Aleksowi karton. � Podobno niez�e.
U�miechn�a si�. Wygl�da�a na zadowolon� z �ycia.
��Co z Pakiem? � zapyta� Alex.
��Nic takiego � Janet u�miechn�a si� z�o�liwie. � Znalaz� przyjaciela w barze, wyobrazi� sobie nie wiadomo co� i teraz cierpi. Twierdzi, �e to by�a mi�o�� jego �ycia.
��Czy mo�na si� zakocha� w ci�gu pi�ciu godzin? � Alex uni�s� brwi.
��Ech, kapitanie, kapitanie� � Kobieta �artobliwie cmokn�a go w policzek. � Wszystko mo�na, wierz mi. Ale nie martw si� o Paka, on po prostu lubi si� m�czy�, lubi cierpie� jest taki rodzaj ludzi.
��Nie rozumiem� � pokr�ci� g�ow� Alex. � Got�w jestem uzna� korzy�ci p�yn�ce z mi�o�ci, kt�rej zosta�em pozbawiony. Ale zakochiwa� si� nale�y przy obop�lnym zaanga�owaniu, po uprzednim ustaleniu, czy partner zgadza si� na d�ugoterminowe odczuwanie wzajemno�ci. W przeciwnym razie odczuwa si� emocje negatywne zamiast pozytywnych� Janet!
Murzynka zatka�a usta r�k�, ale i tak nie zdo�a�a st�umi� �miechu.
��Alex� Przepraszam� O rety, na Chrystusa Rozgniewanego� Oczywi�cie masz racj� Teoretycznie.
Pilot si� nie odezwa�.
Nieco speszona Janet wesz�a na statek. Kim, kt�ra czeka�a cierpliwie na koniec rozmowy, podesz�a do Aleksa.
��To dla ciebie.
Paczka owini�ta br�zowym papierem by�a niewielka, ale ci�ka. Alex rozwija� z poczuciem, �e to �wi�to � niespodziewany prezent zaskoczy� go i ucieszy�.
Jak �atwo si� domy�li�, paczka zawiera�a przedmiot dumy Nowej Ukrainy � kawa�ek �wie�ej s�oniny.
��Odcinaj� j� ze �wi� wprost na pastwisku � wyja�ni�a Kim, ci�gle pod wra�eniem tego, co zobaczy�a. � Ale �winki nic nie czuj�, na drugi dzie� sk�ra si� goi i �winia znowu ma t�uszczyk. O, spr�buj, ju� w�dzona. Gdy warstwa s�oniny osi�ga grubo�� p� metra, �winki zaczynaj� wydziela� specjalne substancje� Super, nie?
Alex wyj�� z kieszeni n�, odci�� kawa�eczek, zjad� i skin�� g�ow�.
��Super. Bardzo smaczne. Aromat zielonych jab�ek, prawda?
Kim skin�a g�ow�. Morrison, kt�ry sta� za jej plecami, skrzywi� si�:
��Aromat� Za to na pastwiskach aromat, uchowaj Bo�e! Taki s�oninowy mamut leci przez step, wy�era wszystko do czysta i, za przeproszeniem, bez przerwy paskudzi!
��To naturalny proces � odparowa�a Kim.
��Zgadzam si�, ale bynajmniej nie aromatyczny. Dlaczego nie hoduj� mi�sa i s�oniny w pojemnikach, jak na ka�dej przyzwoitej planecie?
��Nic nie rozumiesz! � zaperzy�a si� Kim. � To zupe�nie inny smak! Poza tym �winie s� po�yteczne dla ekologii planety. I tanie w utrzymaniu! Na du�e stado w zupe�no�ci wystarczy trzech specpastuch�w, i �adnych wydatk�w wi�cej!
Podobnie jak Hang, Alex nie uwa�a� rozwi�za� hodowlanych Nowej Ukrainy za pasjonuj�cy temat.
��Kim� � uj�� dziewczyn� za rami�. � Do startu pozosta�o trzydzie�ci dziewi�� minut. My�l�, �e ka�dy chce wzi�� prysznic, przebra� si�
��No prosz�, zupe�nie ci� to nie interesuje � powiedzia�a ura�ona.
��Ale� interesuje. Ale by�em ju� w muzeum hodowli�
��A zaprowadzili was do g��wnego laboratorium genetycznego?
��Zaprowadzili.
��A nas nie, przeprowadzano tam jaki� eksperyment�
Weszli na statek.
Heraldyka.
Zdaniem Aleksa jedna z najdziwniejszych kolonii ludzko�ci.
Uj�cie hiperkana�u znajdowa�o si� oko�o tysi�ca kilometr�w od planety i wirowa�o wok� niej niczym najzwyklejszy satelita. Znajdowa�a si� tu tylko jedna, za to pot�na stacja bojowa � ochron� kana�u zapewnia�y stanowiska stacjonarne umieszczone na planecie. Rozrzucono je po ca�ej powierzchni: na gor�cych, pozbawionych wody pustyniach, na niedost�pnych grzbietach g�r i nawet na p�ywaj�cych pontonach na oceanie. Zapewne ich budowa kosztowa�a wi�cej ni� budowa cytadeli kosmicznych, ale z punktu widzenia mieszka�c�w Heraldyki innego wyj�cia nie by�o. Gdy kana� przesuwa� si� nad planet�, kontrola nad nim przechodzi�a z jednego stanowiska bojowego do drugiego.
Heraldyka by�a planet� arystokracji. Zebrali si� tu potomkowie staro�ytnych ziemskich rod�w, takich jak angielska rodzina kr�lewska czy arabscy szejkowie, znalaz�a si� r�wnie� m�odsza arystokracja: dynastie �nowych Rosjan�, kt�re wzbogaci�y si� pod koniec XX i na pocz�tku XXI wieku na lewej sprzeda�y ziemi, zasob�w i ludno�ci swojego kraju. Mieszka�o tu r�wnie� kilka arystokratycznych rodzin z innych kolonii, podobno nawet by�a gdzie� enklawa Brownie, pochodz�cych od panuj�cego niegdy� gniazda.
�Lustro� nie zamierza�o l�dowa� na planecie.
Czekali na swoj� kolej wej�cia do kana�u � Alex by� pewien, �e wszyscy patrzyli na wiruj�c� pod nimi planet�. Systemy optyczne statku by�y wystarczaj�co pot�ne, �eby dostarczy� obserwatorowi mn�stwo szczeg��w i wra�e�.
Alex wybra� do obserwacji niewielkie miasteczko w g�rskiej dolinie. Niewysokie, czteropi�trowe domki pokrywa�a ceramiczna dach�wka, ulice ton�y w zieleni, na ka�dym rogu tryska�y fontanny. Obok miasteczka sta� zamek � pilot nie zdziwi�by si�, gdyby mu powiedziano, �e t� budowl� przewieziono tu z Ziemi. By� tu r�wnie� kosmodrom, ale tak ma�y i zapuszczony, �e sprawa wydawa�a si� oczywista: arystokraci zarzucili my�l o kosmosie.
Za to nadal lubili polowania.
Wzd�u� rw�cego strumienia g�rskiego bieg� jaki� cz�owiek. Optyka, nawet wzmocniona przez komputer, nie pozwoli�a Aleksowi dojrze� jego twarzy � przeszkadza�y chmury nad dolin�. Za tym cz�owiekiem niewiadomej p�ci mkn�o trzech je�d�c�w w kolorowych, rozwianych strojach, nieomylnie zdradzaj�cych w�adc�w � wszyscy �mali kr�lowie� uwielbiali przepych. Zwierz�ta, kt�rych dosiadali, mog�y by� wszystkim, tylko nie ko�mi� chyba �e na skutek kaprysu genetyk�w otrzyma�y wspania�e poro�e.
Pogo� nie trwa�a d�ugo. Prze�ladowcy dogonili ofiar�, rozb�ys�y b��kitne wybuchy� wida� arystokraci nie gardzili technik�. Tr�jka je�d�c�w zsiad�a na ziemi� i podesz�a do cia�a. Z mieszanin� stropienia i obrzydzenia Alex zobaczy�, �e arystokraci zacz�li gwa�ci� bezbronn� ofiar�. �wita � oko�o dwudziestu ludzi � ju� ich dogoni�a i teraz cierpliwie czeka�a nieopodal.
Owa nieskomplikowana rozrywka szybko znudzi�a si� my�liwym. Wr�cili do �wity, przeprowadzili kr�tk� rozmow�, kt�rej towarzyszy�y w�adcze gesty � i kolejna figurka rzuci�a si� biegiem wzd�u� rzeki. My�liwi czekali. Podano jakie� napoje, rozmawiano z o�ywieniem.
Z pewn� ulg� Alex zobaczy�, �e ofiara �yje. Dziewczyna, teraz by�o wida� przynajmniej p�e�, wsta�a i niezgrabnie przestawiaj�c nogi, poku�tyka�a w stron� miasta. Nikt jej nie goni�, przeciwnie, nawet pomachano jej r�kami.
��Co za ohyda! � powiedzia�a g�o�no Janet.
��Masz na my�li polowanie? � zapyta� Alex.
��Jakie polowanie? M�wi� o tej imprezie na jachcie.
��Arystokracja � odezwa� si� Morrison. � B��kitna krew, niech j� diabli. Naprawd� jest b��kitna?
��Podobno tak � powiedzia� AIex, obserwuj�c wznowion� zabaw�. � Oczywi�cie, nie maj� w hemoglobinie miedzi zamiast �elaza, bo to oznacza�oby z�amanie praw imperialnych. Nie mam poj�cia, jak to mo�liwe, ale nie trac�c genetycznego pokrewie�stwa ze zwyk�ymi lud�mi, zmienili barw� krwi na b��kitn�.
��Za starego Imperium co� takiego by�oby niedopuszczalne � oznajmi� Morrison. � Normalny imperator�
��Heraldyka mia�a si� ca�kiem nie�le r�wnie� za czas�w poprzednich imperator�w � zaprotestowa� Alex. � A ch�opczyk, kt�ry teraz formalnie zasiada na tronie, pewnie nawet nie s�ysza� o tej planecie.
��A mo�e i s�ysza� � powiedzia�a Janet. � Mo�e zachwyci�a go taka nowina? Prawdziwi kr�lowie, baronowie, szejkowie� Mog�o go to nawet ucieszy�.
Alex wy��czy� powi�kszenie. Nie mia� ochoty na dalsze podgl�danie mieszka�c�w Heraldyki. Sze��dziesi�t cztery ma�e, wszechmocne w granicach swoich posiad�o�ci dynastie. Sze��dziesi�t cztery zwyrodnia�e linie genetyczne.
Absolutna w�adza demoralizuje nawet wtedy, gdy jest ograniczona ramami jednej doliny, jednego miasteczka. Historia ludzko�ci zna�a wiele tyranii, ale nigdy dot�d tyrani nie byli wolni od niebezpiecze�stwa rewolucji. Nigdy � a� do chwili pojawienia si� specs�ug.
Sk�d ich brali? Przecie� wszyscy, kt�rzy przylatywali na Heraldyk�, robili to dobrowolnie; imperialni obserwatorzy surowo pilnowali strumieni kolonist�w, nie pozwalaj�c na wywiezienie kogokolwiek pod przymusem. A przecie� znale�li si� ch�tni i nie by�y to jednostki! Setki tysi�cy ludzi wyruszy�y na Heraldyk� wraz ze swoimi panami. W�tpliwe, �eby na Ziemi znalaz�a si� taka liczba szalonych masochist�w.
Zapewne pocz�tkowo wygl�da�o to do�� niewinnie. Ma�y kraj na spokojnej, bogatej planecie, m�drzy arystokraci, nieco �redniowiecznej egzotyki, zdobywaj�cej zdumiewaj�c� w�adz� nad ludzkimi sercami. A wi�c ludzie z czystym sumieniem zamawiali specjalizacj� s�ug dla swoich dzieci. No bo przecie� c� z�ego mog�aby komu� zrobi� stara, m�dra lady kr�lewskiej krwi, czy te� romantyczny, inteligentny, dbaj�cy o sw�j nar�d szejk? Tylko �e mija�y pokolenia i dorastali nowi w�adcy, przyzwyczajeni do tego, �e otaczaj� ich wy��cznie s�udzy�
Mimo wszystko powinny istnie� jakie� inne ograniczenia specjalizacji, pr�cz genetycznej zgodno�ci z naturalami i po�ytku dla spo�ecze�stwa. Nie mo�na porywa� si� na wolno�� jednostki� w tak ekstremalny spos�b.
��Za�oga, przygotowujemy si� do wej�cia do kana�u. Czas wej�cia: plus sze�� minut dwana�cie sekund. Wektor skoku: na Zodiak. Czas lotu: osiemna�cie godzin dziewi�� minut osiem sekund. Jako pierwszy pe�ni� wacht� ja, po dziewi�ciu godzinach i pi�tnastu minutach zast�puje mnie Morrison.
Nikt si� nie sprzeciwia�, nikt nie zadawa� pyta�. Alex r�wnie� by� w�adc� na statku, podobnie jak ludzie o b��kitnej krwi na Heraldyce. Tylko jego w�adza mia�a inne korzenie.
Na razie inne.
Gdzie le�y granica? Kt�r�dy biegnie przedzia� mi�dzy gotowo�ci� speca do podporz�dkowania si� prze�o�onemu a niewolnicz� pokor� s�ugi? Na czym polega r�nica mi�dzy w�adz� i tyrani�? Dlaczego to, co sta�o si� podstaw� �ycia Imperium, na Heraldyce wyrodzi�o si� w okrutne bezece�stwa?
A mo�e, u�miechn�� si� Alex, je�li patrzy si� na Imperium z boku, wygl�da ono r�wnie ohydnie? Specbojownicy, spechetery, specdozorcy�
Przekaza� nici sterowania Morrisonowi. Przez kilka sekund obserwowa�, jak Hang prowadzi statek do uj�cia kana�u, potem znowu prze��czy� si� na skanery optyczne.
Tym razem komputer, otrzymuj�c rozkaz znalezienia ludzi, pokaza� Aleksowi inny odcinek planety, ju� pogr��aj�cy si� w ciemno�ciach nocy. Delta rzeki upstrzona licznymi wysepkami. Domy zgrupowane w ca�kiem spore miasto i Kosmodrom, wygl�daj�cy do�� nowocze�nie. Po ulicach je�dzi�y samochody, chodzili piesi, zapala�y si� �wiat�a reklam.
Miasto jak miasto. �adnych plugawych zabaw i szalonych igrzysk.
Na pierwszy rzut oka.
A przecie� to miasto r�wnie� �yje wed�ug praw Heraldyki. W�adza absolutna. Odrzucenie praw imperialnych. Co oczywi�cie sprawia, �e wszyscy tury�ci � pr�cz mi�o�nik�w ryzyka � omijaj� t� planet�.
Co jest lepsze � przemoc otwarta czy zamaskowana?
�Lustro� wesz�o do hiperkana�u i Heraldyka znikn�a.
Jest co� mistycznego w samotnej wachcie, gdy statek sunie przez podszewk� rzeczywisto�ci. Szary korytarz, p�dz�ce z naprzeciwka �ciany, sk�adaj�ce si� z wielkiej nico�ci, ca�kowite, niewyobra�alne odci�cie si� od otoczenia. Wielowymiarowa fizyka twierdzi, �e istnieje tylko jeden hiperkana� i to wy��cznie przez jeden kwant czasu. To znaczy, �e w tej samej chwili wszystkie statki wszystkich czas�w i cywilizacji nak�adaj� si� na siebie bezcielesnymi cieniami i mkn� we wszystkich kierunkach naraz.
Wszech�wiat pe�en jest paradoks�w. Wi�kszo�� ras dojrza�a ju� do u�ywania hiperkana��w jako najwygodniejszego i najta�szego �rodka komunikacji mi�dzygwiezdnej. I teraz, w�a�nie teraz, zmierzaj� ku sobie niezliczone floty Taji i statki ich nieznanych, zlikwidowanych przeciwnik�w, �cieraj� si� w ostatecznej walce o galaktyk� W walce, kt�ra nie przynios�a zwyci�zcom nic dobrego. Mknie w niewiadom� przestrze� Son Haj, pierwszy gwiezdny �eglarz Ziemi, kt�rego s�awa za�mi�a Magellana i Gagarina. Co najdziwniejsze, s� tu r�wnie� statki przysz�o�ci! Ostatnie kr��owniki ludzko�ci, kt�ra te� kiedy� zniknie, pierwsze �ajby obcych ras, kt�re jeszcze na razie nie wysz�y w kosmos, ale kiedy� zaczn� panowa� nad wszech�wiatem. W tym samym miejscu jest r�wnie� �Lustro� we wszystkich swoich przysz�ych lotach, z Aleksem i ca�� reszt� na pok�adzie.
Rzecz jasna folklor kosmonaut�w zawiera� mn�stwo legend o hiperkana�ach. O cz�owieku, kt�ry wyskoczy� za burt� i dotar� przez hiperkana� na Ziemi�. O statkach-widmach kt�re wynurzaj� si� zza rufy, majestatycznie omijaj� os�upia�ych obserwator�w i znikaj� w oddali. Podobno mo�na r�wnie� zobaczy� przed sob� wyrzut silnik�w w�asnego statku�
Oczywi�cie, we wszystkich tych opowie�ciach nie ma ani grama prawdy. Ale przyj�o si� udawa�, �e si� w nie wierzy.
Alex nie wiedzia�, czy chcia�by kiedy� zobaczy� co� w hiperkanale. Historie z dreszczykiem s� fajne tylko wtedy, gdy wiesz, �e s� wymys�em. Cisza i spok�j hiperkana�u odpowiada�y mu znacznie bardziej. Cisza, spok�j i ciep�a t�cza statku�
Lecz mimo wszystko lubi� patrze� na nieistniej�c� przestrze� hipertunelu, jakby naprawd� liczy�, �e zobaczy ruf� w�asnego statku�
Morrison wszed� w system sterowania dok�adnie w wyznaczonym czasie. Alex wymieni� si� z nim kr�tkim sygna�em emocjonalnym, zawieraj�cym bezg�o�ne �yczenie powodzenia i wyrazy sympatii. Reszta za�ogi odpoczywa�a.
Alex czu� zm�czenie, ale mimo wszystko poszed� do mesy, teraz zupe�nie pustej. W samotno�ci nala� sobie szklank� wytrawnego wina. Statek jakby drzema�, spokojnie i beztrosko. Cicho mrucza� klimatyzator, wyczuwaj�c w pomieszczeniu obecno�� cz�owieka, w k�cie kr�ci� si� robot � sprz�tacz, wylizuj�c wilgotnym j�zykiem i tak czyst� pod�og�.
Alex nie przestawa� my�le� o Heraldyce. O dziewczynie, kt�ra z takim spokojem oddala�a si� od swoich gwa�cicieli. Bez s�owa sprzeciwu, mo�e nawet ze �wiadomo�ci� dobrze spe�nionego obowi�zku�
Wyj�� z kieszeni prob�wk�, popatrzy� na m�tny p�yn. Co by si� sta�o, gdyby ofiara za�y�a blokator? Pewnie nic dobrego. Skoczy�aby arystokratom do oczu, zacz�aby stawia� op�r� ku niepomiernemu zdumieniu �wity i samych gwa�cicieli.
Alex otworzy� prob�wk� i ostro�nie pow�cha� p�yn. Ostry, chemiczny zapach, niezbyt przyjemny, ale nie odra�aj�cy. Wystarczy jedna kropla. No, dla ca�kowitej gwarancji dwie. Przedawkowanie nie jest gro�ne�
Przechyli� prob�wk� nad kieliszkiem z resztk� wina. Spojrza� na Biesa. R�kaw koszuli podci�gn�� si� i diablik by� widoczny. Bies zamkn�� oczy, jakby przera�ony.
��Boj� si� � przyzna� Alex. � I to bardzo.
Zapewne nie by� pierwszym specem, kt�ry postanowi� poeksperymentowa� z podobn� substancj�. Zapewne nic dobrego z tego eksperymentu nie wyniknie � w przeciwnym razie recepta na blokator przelecia�aby przez Imperium niczym po�ar, niszcz�c utarty porz�dek rzeczy.
Jedna kropla.
Druga.
Trzecia.
Alex troskliwie zamkn�� prob�wk�, schowa� j� do kieszeni, poruszy� kieliszkiem. P�yn nie chcia� si� rozpu�ci� w winie, zebra� si� na powierzchni jak kropla oliwy.
Alex podni�s� kieliszek do ust i wypi� jednym haustem. Potem dola� sobie wina i popi�. W ustach pozosta� nieprzyjemny posmak.
Oczywi�cie, substancja nie mog�a zadzia�a� od razu. Edgar m�wi� o kilku godzinach � dopiero wtedy wyst�puj�ce w organizmie modyfikatory zachowania zostan� wyp�ukane z kom�rek nerwowych. Ale mimo to Alex sta� bez ruchu, ws�uchuj�c si� we w�asne odczucia.
Spa� mu si� chcia�o, i nic wi�cej.
��P�jdziemy si� zdrzemn�� � powiedzia� Alex. Bies nie protestowa�.
Mia� sen. Dziwny, chaotyczny, z�o�ony z fragment�w tego wszystkiego, co wydarzy�o si� w ci�gu ostatnich dni. Jakby by� w�adc� jakie� planety, mo�e Heraldyki, mo�e Ziemi, a mo�e Ebenu? Mi�ej, spokojnej planety� Alex sta� u podn�a tronu, dziesi�ciu stra�nik�w z obna�onymi mieczami otacza�o go pier�cieniem. A przed Aleksem kl�cza� ch�opiec o imieniu Edgar, �ciskaj�c w r�ku pot�uczone, pogi�te okulary.
��Czemu to zrobi�e�? � W�asny g�os wyda� si� Aleksowi obcy. Zrozumia�, �e �pi, i ju� mia� si� obudzi�, co si� zdarza, gdy cz�owiek zaczyna m�wi� we �nie, ale sen trwa� dalej.
Edgar podni�s� g�ow�, popatrzy� �lepo na Aleksa i wzruszy� ramionami.
��Chcia�em si� uratowa�
��Dodaj: W�adco � rzek� Alex, a stra�nicy spi�li si�, gotowi zaatakowa� Edgara i posieka� na kawa�ki jego chude cia�o.
��Chcia�em si� uratowa�, W�adco. � Edgar w ko�cu wyprostowa� oprawk� i za�o�y� okulary na nos.
��Ale dlaczego w�a�nie tak?
Ch�opak, kt�ry z uporem nosi� dawno zapomniane przez ludzi okulary, zmru�y� oczy.
��Tylko to mog�em zrobi�, W�adco.
��Jeste� okrutny� � Alex popatrzy� ponad g�owami stra�nik�w i pochwyci� spojrzenie Kim, obejmuj�cej Janet. Kim skin�a g�ow� i krzykn�a:
��Zabij go, W�adco! Nie chcia�am by� taka, W�adco!
Janet zakry�a jej usta d�oni�, pokr�ci�a g�ow� i wyszepta�a:
��Nasi �o�nierze nie umieli strzela� do ludzi� Alex�
Alex skin�� g�ow� im obu � aprobuj�co do Kim i uspokajaj�co do Janet. Ale by� W�adc� i to go niewoli�o niczym niewidoczne p�ta, znacznie mocniej ni� zmienione operony speca�
��Jeste� okrutny � powiedzia� AIex, patrz�c na ch�opca, kt�ry czeka� na jego decyzj�. � Stra�!
I dziesi�� b�yszcz�cych mieczy jednocze�nie wznios�o si� w powietrze�
Alex otworzy� oczy i przez jaki� czas le�a� nieruchomo. Skrzywi� si�, przypominaj�c sobie sen � wyra�ny, barwny, jakby odci�ni�ty w pami�ci.
Jego znajomo�� psychoanalizy ogranicza�a si� do standardowego kursu w szkole i nielicznych wypraw do psychoterapeuty ze zwi�zk�w zawodowych. Ale wyt�umaczenie tego snu nie nastr�cza�o zbyt wielkich trudno�ci.
Skrzywi� si�, przypominaj�c sobie okrzyk Kim. �Zabij go!�
Ale przecie� najstraszniejsze jest to, �e ona ma racj� i �e te s�owa mog� zabrzmie� naprawd�.
Nie spa� zbyt d�ugo, do wyj�cia z kana�u pozostawa�o jeszcze dwie i p� godziny. M�g� p�j�� do mesy i posiedzie� tam nad szklaneczk� whisky. M�g� wst�pi� do Janet albo do Kim i odda� si� rado�ciom seksu. Przez chwil� zastanawia� si�, do kt�rej kobiety bardziej go ci�gnie. Obie by�y na sw�j spos�b atrakcyjne�
Westchn�� i postanowi� nikomu nie przeszkadza�.
Neuroterminal nadal le�a� w szufladzie biurka. Alex na�o�y� opask� i zacz�� przegl�da� ubog� zawarto�� pude�ka z kryszta�ami rozrywkowymi. Kilka
Bonus � kryszta� umieszczony przez troskliwych biznesmen�w przemys�u rozrywkowego od�o�y� od razu. �Sto tysi�cy najlepszych reklam od XX wieku do naszych dni� � polecali. Wielkie dzi�ki�
Pozostawa�y jeszcze trzy kryszta�y: z literatur� klasyczn�, muzyk� i dramaturgi�. Pewnie, �e mi�o jest siedzie� na werandzie nad brzegiem oceanu, popija� zimnego drinka, s�ucha� krzyku mew i czyta� dobr� ksi��k�. R�wnie przyjemnie jest oddawa� si� temu samemu zaj�ciu w zimny jesienny wiecz�r w fotelu przed kominkiem, s�uchaj�c, jak o szyby dzwoni drobny deszcz�
By� r�wnie� �seksualny kalejdoskop�, zaaprobowany przez komitet zdrowia i Ko�ci�, kryszta� rozrywkowy dla za��g statk�w kosmicznych dalekich rejs�w.
Alex w zadumie obr�ci� kryszta� w r�ku. Chcia� przecie� sprawdzi�, czym jest mi�o��, a kalejdoskop �wietnie si� do tego nadawa�. Nie m�wi�c ju� a tym, �e nawet bez �adnej tam mi�o�ci ten nieskomplikowany podr�cznik form aktywno�ci seksualnej dawa� mn�stwo przyjemnych emocji.
W�o�y� kryszta� do spr�ystej ssawki, odczeka� chwil�, rozlu�ni� si�. �wiat zasnu� si� mg�� i znikn��.
Po ostrych przej�ciach wirtualno�ci, stworzonej przez Edgara, �seksualny kalejdoskop� uspokaja� i wycisza�. Zza mg�y wy�oni�y si� �ciany, zap�on�� �agodnym �wiat�em �yrandol pod sufitem, pod nogami pojawi� puszysty dywan.
��Dzie� dobry� � odezwa� si� uprzejmy, bezp�ciowy g�os. � Czy chcia�by pan wybra� dla siebie rol� seksualn�?
Alex zastanowi� si�.
��Tak� Jestem m�czyzn�.
��Przyj�te � rzek� g�os.
��Brak sk�onno�ci do masochizmu, nie poci�ga mnie zoo- i alienofilia� Homoseksualizmu r�wnie� nie b�dziemy pr�bowa�.
��Przyj�te.
��Ca�� reszt� pozostawiam do wolnego wyboru � rzek� z lekkim wahaniem Alex.
��Prosz� wej��.
W �cianie otworzy�y si� drzwi, rozleg�a si� cicha, koj�ca muzyka.
�Wolny wyb�r� przyg�d seksualnych by� ulubion� zabaw� astronaut�w, szczeg�lnie odbywaj�cych d�ugie loty. Co prawda po kilku wpadkach Alex zacz�� surowo omawia� warunki �wolnego wyboru� � w ko�cu nie ma nic przyjemnego w ucieczce przed t�umem nagich Murzyn�w, uzbrojonych w sk�rzane batogi i �a�cuchy.
Tym razem nic nie zwiastowa�o podobnych problem�w. Gdy Alex przeszed� przez drzwi, jego wirtualne cia�o zmieni�o si� � by� teraz wy�szy, mia� wyra�ny brzuszek i r�ce pokryte drobnymi w�oskami. W d�oniach trzyma� wielkie kartonowe pud�o, niezbyt ci�kie, ale nie puste, i sta� w holu przed windami jakiego� wie�owca. Wnioskuj�c z koloru nieba za oknem, rzecz si� dzia�a nie na Ziemi.
W takty muzyki wpl�t� si� spokojny, pewny siebie g�os:
��Moje �ycie seksualne p�yn�o spokojnie i bardzo tradycyjnie. W dzieci�stwie i wczesnej m�odo�ci lubi�em seks grupowy, gdy jednak przeszed�em metamorfoz� i sta�em si� speccukierni � kiem, za�o�y�em normaln� trzyosobow� rodzin�. Ale zawsze czego� mi brakowa�o, co� sprawia�o, �e cierpia�em. Cz�sto noc� sta�em przy otwartym oknie, patrz�c, jak szybko Charon przechodzi przez znikaj�cy p�ksi�yc Cerbera, i marzy�em� o czym? Wtedy jeszcze nie by�em got�w, by przyzna� si� przed sob� do w�asnych sk�onno�ci�
Alex czeka� cierpliwie. Wprowadzenie zapowiada�o si� d�ugie i m�tne.
Zrobi� krok do przodu i g�os urwa� w p� s�owa, �eby kontynuowa� ju� energiczniej:
��Przyjecha�em do biura Szybkie Przewozy, �eby osobi�cie wr�czy� wspania�y czekoladowy tort wiceprezesowi kompanii. Urz�dza� swojej matce, za�o�ycielce i pierwszemu prezesowi Szybkich Przewoz�w, wielkie przyj�cie z okazji jej sto dwudziestych urodzin�
Lekkie pchni�cie skierowa�o Aleksa do jednej z wind. Oczywi�cie, m�g� stawi� op�r, ale przecie� nie po to tu przyszed�.
Drzwi windy otworzy�y si� z melodyjnym brz�kiem. Alex wszed� i od razu wyczu�, �e czeka go co� nieprzyjemnego.
Po pierwsze, w windzie znajdowa�a si� tylko jedna pasa�erka. Drobna, siwa staruszka, pomarszczona i przygarbiona, w br�zowej sukience i chustce na g�owie.
Po drugie, pod�oga windy by�a wy�o�ona mi�kkim dywanem.
��Dzie� dobry, madame� � rzek� Alex. Staruszka nie odpowiedzia�a, tylko skin�a podbr�dkiem i utkwi�a wzrok w lustrzanej �cianie.
Mo�e wszystko b�dzie w porz�dku? Winda p�ynnie ruszy�a w g�r�.
��Co� s�odko zadr�a�o mi w piersi � wyg�osi� triumfalnie komentator.
��Taka twoja ma�! � sykn�� Alex, zaciskaj�c pi�ci.
��Staruszka wywo�a�a w mojej pami�ci obraz matki � potwierdzi� w zadumie g�os. � Przypomnia�em sobie, jak w m�odo�ci wraca�em do domu p�nym wieczorem, wchodzi�em do wanny, a potem przychodzi�a matka i d�ugo, czule i delikatnie my�a mi w�osy�
Alex wcisn�� si� plecami w r�g windy. Nie ruszy si� z miejsca, o nie! W ko�cu nada� ma woln� wol�!
��Winda jecha�a i jecha�a � oznajmi� narrator rzecz oczywist�. � I nagle�
Alex wczepi� si� w �cian�, ale w rzeczywisto�ci wirtualnej nawet jego reakcje speca zawiod�y. Winda zatrzyma�a si� naprawd� nagle � podrzuci�o go do sufitu, pchn�o na �cian� i waln�o nim o pod�og�. Pude�ko z tortem wyskoczy�o z r�k i rozp�aszczy�o si� na �cianie, posypa�y si� kawa�eczki czekolady, trysn�� krem. Rozleg�o si� paskudne skrzypienie. Winda zastyg�a, ko�ysz�c si�, jakby w g�r� ci�gn�o j� nie pole grawitacyjne, lecz prymitywna lina.
Instynkty speca zrobi�y Aleksowi g�upi kawa� � pilot odebra� wydarzenie jak katastrof�.
A w takich wypadkach rola kapitana polega na troszczeniu si� o pasa�er�w.
��Co z pani�, madame? � zapyta� Alex, pochylaj�c si� nad staruszk�.
Czerwone, spuchni�te powieki drgn�y. Staruszka popatrzy�a na Aleksa.
��Ojej� synku� ojej� moje ko�ci�
��Prosz� si� nie rusza�. � Alex zapomnia�, �e znajduje si� w wirtualno�ci, i to do�� specyficznej. � Zaraz zadzia�a system awaryjny.
Ale winda nie mia�a najmniejszego zamiaru otworzy� drzwi.
��Boj� si� � poskar�y�a si� staruszka. Wyci�gn�a r�k� i obj�a Aleksa za szyj�. � Mam klaustrofobi�, synku. Taka choroba. Sto dwadzie�cia lat to nie �arty�
Niewidoczny komentator triumfowa�:
��Patrzy�em na jej mi��, pomarszczon� twarz, na kt�rej ka�dy rok, ka�da troska i wzruszenie odcisn�y sw�j �lad� W tej w�a�nie chwili u�wiadomi�em sobie, �e zawsze tak naprawd� kocha�em tylko te pi�kne kobiety, uosabiaj�ce jesie� �ycia i apoteoz� kobieco�ci � staruszki! I oto dzi�ki nieprzyjemnemu incydentowi zosta�em sam na sam�
��Chyba si� posiusia�am � oznajmi�a staruszka, wstydliwie spuszczaj�c oczy. � Ale ko�ci mam ca�e!
��Kretyni! � wrzasn�� Alex, str�caj� z karku r�k� nieszcz�snej kobiety i zrywaj�c si� na r�wne nogi. � Amatorzy! Gdyby zepsu� si� nap�d windy, rozmaza�oby nas po �cianach! System, wyj�cie!
Nawet wyj�cie awaryjne mia�o tu cechy prawdopodobie�stwa. Otworzy�y si� drzwi, wpad�a brygada lekarzy i u�o�y�a na noszach staruszk�, nadal wyci�gaj�c� r�ce do Aleksa. Jaki� zwinny m�odzieniec w stroju kelnera zeskroba� ze �ciany i wrzuci� do pude�ka resztki tortu.
I dopiero wtedy pojawi�a si� mg�a, a Alex zn�w znalaz� si� w pomieszczeniu startowym �kalejdoskopu�.
��Ma pan jakie� pretensje? � zapyta� system z niepokojem.
��Tak jest! Ca�e mn�stwo! � warkn�� Alex i zamilk�, u�wiadamiaj�c sobie, �e krzyczy na prosty program serwisowy. � Gerontofili� usun�� ze spisu! Ale ju�!
��Ale znaczenie spo�eczne gerontofi�ii jest bardzo du�e � zaprotestowa� niespodziewanie system. � Jej korzenie�
��Usun��! I zaproponowa� co� innego. Tylko najpierw kr�tkie streszczenie fabu�y!
Przejrzenie dost�pnych mo�liwo�ci zaj�o systemowi kilka sekund.
��Szalenie ciekawa i bardzo nietypowa przygoda�
��S�ucham.
��Specksi�gowy p�ci m�skiej w �rednim wieku, posiadaj�cy tradycyjn� binarn� rodzin�, kt�ra rozpad�a si� nie z jego winy, pracuje w imperialnym komitecie do spraw lekkiego uzbrojenia. Jest ogromnie nie�mia�y, co przeszkadza mu w karierze oraz w �yciu seksualnym.
System zamilk� na chwil�, jakby oczekuj�c protest�w. Alex wzruszy� ramionami. Pocz�tek ca�kiem zwyczajny.
��Komitetem kieruje przewodnicz�ca, specorganizator p�ci �e�skiej, ca�kowicie poch�oni�ta swoj� prac� i przeznaczaj�ca wyj�tkowo ma�o czasu na spo�ecznie po�yteczn� aktywno�� seksualn�. Do pracy w komitecie przychodzi towarzysz ksi�gowego, p�ci m�skiej, kt�ry osi�gn�� presti�ow� pozycj� spo�eczn�. Radzi bohaterowi, �eby zosta� partnerem seksualnym specorganizator w celu przesuni�cia si� na drabinie spo�ecznej i zaspokojenia instynkt�w p�ciowych. Na razie panu odpowiada?
��Na razie tak � potwierdzi� ostro�nie Alex.
��Po szeregu komicznych i pasjonuj�cych wydarze� specksi�gowy osi�ga wzajemno�� specorganizator. Potem w wyniku rozmaitych okoliczno�ci towarzysz g��wnego bohatera informuje specorganizatora o przyczynach seksualnej aktywno�ci ksi�gowego. Jednak ten pod�y czyn nie mo�e zagrozi� szcz�ciu zakochanych. Zak�adaj� trwa�� binarn� rodzin� i �yj� razem d�ugo i szcz�liwie.
Alex milcza�, oszo�omiony.
��Czy to panu odpowiada?
��Czy w komitecie maj� miejsce seksualne orgie? � zapyta� ostro�nie. � Na przyk�ad nieudany romans pomi�dzy g��wnym bohaterem i jego towarzyszem, b�d�cy przyczyn� zdrady?
��Nie.
��Sadomasochistyczne komponenty mi�o�ci ksi�gowego i organizator?
System zawaha� si�.
��Bardzo niewinne. Ksi�gowy oblewa organizator wod� z karafki. Organizator rzuca ksi�gowemu w twarz stert� kartek.
Nigdy przedtem Alex nie styka� si� z podobnymi fabu�ami.
��Ciekawe � powiedzia�. � Niez�e� Nietypowe, ale niez�e.
��Czas trwania fabu�y trzydzie�ci osiem godzin � uprzedzi� system.
��Mo�na przyspieszy�?
��Nie jest to zalecane. G��wna intryga fabu�y polega w�a�nie na powolnym i p�ynnym rozwoju stosunk�w mi�dzy g��wnymi bohaterami.
Alex pokr�ci� g�ow�. Nie mia� tyle czasu.
��System, zapami�ta� fabu�� i zaproponowa� przy nast�pnym wej�ciu. A teraz ca�kowite wyj�cie.
��Ca�kowite wyj�cie � potwierdzi� system. � Dzi�kujemy za wizyt�. Serdecznie zapraszamy ponownie.
Wok� zak��bi�a si� ci�ka, g�sta mg�a.
Alex zdj�� opask� i popatrzy� z pow�tpiewaniem na kryszta�. Je�li wierzy� Edgarowi, powinien ju� zdoby� zdolno�� kochania. Je�li wierzy� ksi��kom, filmom i zwyk�ym ludziom, mi�o�� to uczucie, kt�re pojawia si� od razu i nie uznaje �adnych ogranicze�.
No, ale przecie� nie m�g� poczu� takich uczu� do staruszki!
Jedynie wrogo�� Wrogo��?
Drgn��.
Kryszta� nie na darmo by� przeznaczony dla astronaut�w. Ma�o wyszukane, cho� r�norodne fabu�y zosta�y skonstruowane przez do�wiadczonych psycholog�w.
Wchodz�c do windy, Alex powinien by� w��czy� staruszk� do swojej strefy odpowiedzialno�ci. Katastrofa, kt�ra wprowadzi�a go w sytuacj� stresow�, wzmacnia�a odpowiedzialno�� do granic mo�liwo�ci.
Powinien by�� no nie, mo�e nie pokocha�, przecie� piloci nie umiej� kocha� i tw�rcy �kalejdoskopu� �wietnie o tym wiedz�� mia� jednak obowi�zek poczu� sympati� do staruszki.
Ciekawe, jaki rozw�j sytuacji przewidywa� program?
Intymn� rozmow�?
Nie�mia�y poca�unek?
Scen� szalonego seksu na pod�odze windy?
Wsp�ln� konsumpcj� urodzinowego tortu?
Alex wyobrazi� sobie, jak naga, rozchichotana staruszka wsuwa mu do ust kawa�ek czekolady, a on, dr��c z podniecenia, zlizuje krem �mietankowy z obwis�ej piersi�
��Do diab�a! � rykn��.
A przecie� mog�o tak by�!
I nie czu�by �adnych nieprzyjemnych wra�e� po wyj�ciu z wirtualno�ci. Wy��cznie przygoda, intryguj�ca, zalecana przez medycyn� i zaaprobowana przez Ko�ci�
Wi�c jak to jest?
Chcia� si� nauczy� kocha�, a zyska� zdolno�� niekochania?
A mo�e to dwie nierozerwalne po��wki, mo�e nie spos�b zrozumie� mi�o�ci, je�li nie umie si� jej odrzuci�?
Alex chodzi� po kajucie, obejmuj�c si� ramionami i pr�buj�c rozezna� we w�asnych odczuciach.
Tak, z�ama� ju� jedno z przykaza� specpilota.
I to chyba najwa�niejsze. Poczucie bezgranicznej odpowiedzialno�ci za wszystkich, kt�rzy znajd� si� w pobli�u. Czyli �rodek Edgara dzia�a, blokuje jego zmienion� �wiadomo��. Alex wzdrygn�� si�. To przecie� straszne� Wystarczy sobie wyobrazi� pilot�w zdolnych do porzucenia za�ogi i pasa�er�w na pastw� losu!
Wyobrazi� sobie Kim, Janet, Lurie i Genera�owa, Morrisona, Ka-trzeciego, Czygu.
Co� si� dzieje� statek ulega katastrofie� Co on wtedy zrobi?
Ale� nie! Nie zabierze si� najpierw do ratowania w�asnego �ycia. Nadal got�w jest do ko�ca walczy� o statek, za�og� i pasa�er�w. Wi�c jednak wszystko w porz�dku!
Tylko sk�d ten l�k, ta zimna pustka w piersi?
Jakby niezauwa�alny cios biochemiczny odci�� co�, co �y�o w jego duszy�
Albo jakby zdar� mglist� zas�on� znad bezdennej przepa�ci.
��Chyba niepotrzebnie si� do tego wzi��em, co? � zapyta� retorycznie Alex i pospiesznie zerkn�� na Biesa, swojego najwierniejszego towarzysza i doradc�.
Diablik sta� stropiony, ze spuszczonymi oczami i roz�o�onymi r�kami. Zerkn�� spode �ba na Aleksa wzrokiem pe�nym tego samego dr�cz�cego b�lu, kt�ry czu� teraz Alex.
M�g� ju� nie patrze� na Biesa, diabe�ek nie powie mu nic nowego.
��Ale to przecie� nie mi�o��! � Alex pokr�ci� g�ow�. � To nie mo�e by� to uczucie!
Tak, to nie mi�o�� � szepn�o drwi�co co� niewidocznego, co�, co spa�o snem kamiennym na dnie jego duszy. � To brak mi�o�ci�
��I z czego tu si� cieszy�, do licha ci�kiego? � Pami�� us�u�nie podpowiada�a mu suche naukowe sformu�owania, jakby pr�bowa�a zaczepi� si� o co� znanego i trwa�ego. � Stale uczucie, kt�remu towarzyszy czu�o�� i zachwyt? Wielkie dzi�ki�
Zamilk� i zrobi� g��boki wdech. Stop. Nie warto si� denerwowa�. Przecie� z w�asnej woli wypi� przygotowany �rodek. Chcia� sprawdzi� na sobie jego dzia�anie, �eby nie zaszkodzi� Kim. Chcia� poczu� to, czego by� pozbawiony przez ca�e �ycie.
Mo�e w�a�nie brakowi mi�o�ci zawdzi�cza te nieprzyjemne emocje? Na pok�adzie s� Kim i Janet, m�odziutka dziewczyna i dojrza�a kobieta, w ostateczno�ci s� jeszcze Czygu i Genera�ow! A ju� w ostatecznej ostateczno�ci kryszta� z postaciami wirtualnymi. Mi�o�� musi si� pojawi�, nie ma co! A potem dzia�anie blokatora si� sko�czy, obce uczucia odejd� i wszystko wr�ci do normy.
Najwa�niejsze to nie panikowa�.
Alex poszed� pod prysznic, pu�ci� zimn� wod� i posta� kilka minut pod lodowatym strumieniem, zaciskaj�c z�by. Ss�ce uczucie niepokoju i pustki mija�o, jakby zmywane wod�.
Jako� to b�dzie!
Za to b�dzie mia� co wspomina�! Jaki inny specpilot mo�e pochwali� si� tym, �e kocha� lub cierpia� z braku mi�o�ci?
Pu�ci� na chwil� gor�c� wod�, �eby st�umi� dreszcze. Energicznie wytar� si� r�cznikiem, ubra�, uczesa�, wysuszy� w�osy i popatrzy� na siebie w lustrze.
Wszystko w porz�dku.
Mocna, m�ska twarz. Inteligentne spojrzenie.
I co� nieuchwytnie niespokojnego, co sprawi�o, �e odwr�ci� wzrok.
G�upstwo. To tylko z�udzenie. Panikuje i to jest naturalne. Dlatego zwiduj� mu si� r�ne g�upstwa.
Alex wyszed� z kajuty i pospiesznie ruszy� na mostek. Potrzebowa� po��czenia ze statkiem. T�czowego ciep�a, prawdziwego uczucia specpilota. To uczucie nie zawodzi, jest ratunkiem. To nic, �e jeszcze trwa wachta Morrisona, w ko�cu jako kapitan ma prawo wej�� do systemu wcze�niej! Na przyk�ad dlatego, �e nie mo�e zasn��. Albo ma ochot� osobi�cie sprawdzi� wyj�cie do systemu Zodiaku; nigdy tam nie by�, a to przecie� du�a i pi�kna planeta�
Alex niemal wpad� na mostek. Pospiesznie po�o�y� si� na fotelu i zerkn�� na Morrisona. Twarz drugiego pilota by�a beztrosko szcz�liwa, taka, jaka powinna by�. Dobry statek, daleki lot, pewni towarzysze � czego jeszcze potrzeba pilotowi? Jakiej, do cholery, mi�o�ci?
Alex opu�ci� g�ow� i wszed� do systemu. Zielona spirala drgn�a i trwo�nie pochyli�a si� do niego.
��Statek jest w kanale, do wyj�cia pozosta�o trzydzie�ci cztery minuty, �adnych incydent�w, wszystkie systemy sprawne�
��Dzi�kuj�, Hang. Nie zwracaj na mnie uwagi. Po prostu nie mog� spa�. Nie b�d� si� wtr�ca� do sterowania.
Zielona spirala odpowiedzia�a emocjonaln� fal� wdzi�czno�ci i wsp�czucia.
��Ja te� mia�em kiedy� problemy ze snem, kapitanie. �wietnie dzia�a kieliszek czerwonego wina. Inni radz� wypi� kubek ciep�ego mleka z miodem lipowym. No i s� jeszcze tabletki�
��Hang, nie przejmuj si�, to jednostkowy wypadek. Wszystko w porz�dku. Ja� ja tylko na chwil�.
Obraz Morrisona lekko przygas�, rozmowa zosta�a przerwana. Alex by� sam na sam ze statkiem.
T�cza, ciep�a, cudowna t�cza, kt�ra przenika ciemno��. Dusza statku.
Alex pochyli� si� do niej �apczywie, ju� czuj�c, jak opada napi�cie, jak ziej�ca przepa��, rozrywaj�ca jego dusz�, zrasta si� i znika.
��Dotknij mnie!
��B�d� mn�!
��Pokochaj mnie!
T�cza zap�on�a wok� niego.
Przyj�a go z oddaniem, czule i mocno, zacisn�a w niewidocznych obj�ciach�
To by�o jak na wirtualnym instrukta�u w pierwszej czy drugiej klasie. Czaruj�ca wirtualna dziewczyna � instruktor. Radosny g�os: �A teraz zapoznamy si� z najprostsz�, przedstawion� ju� w Biblii metod� seksualnej autostymulacji� Ch�opcy, ci z was, kt�rzy ju� j� znaj�, nie przeszkadzajcie, posied�cie chwil� spokojnie��
To by�o jak na szkolnych imprezach przy grze w butelk�, gdy dzieciaki tworzy�y pary i izolowa�y si� w r�nych k�tach, w nadziei, �e znajd� r�nic� pomi�dzy seksem realnym a wirtualnym.
To by�o podczas orgii po uko�czeniu uczelni, orgii z do�wiadczonymi specgejszami, znaj�cymi ka�d� stref� erogenn� ludzkiego cia�a, umiej�cymi odda� si� rado�nie i zapami�tale.
To by�o wszystko � i nic. Fa�szywka. Z�udzenie. Surogat mi�o�ci. Cyniczna podr�bka. Tabletka regeneracyjna w r�ku g�oduj�cego � daj�ca si�y, ale niezag�uszaj�ca g�odu. Nadmuchiwana kobieta � lalka w muzeum kultury seksualnej. Partnerka rekomendowana do pocz�cia dzieci, starannie odgrywaj�ca rol� wyuczon� w dzieci�stwie.
To by�o wszystkim � tylko nie mi�o�ci�.
Alex krzykn��, wyrywaj�c si� z kolorowej t�czy, ze s�odkiego dotyku elektronicznych z�udze�. System drgn��, wypuszczaj�c go do realnego �wiata. Alex szarpa� si� na fotelu, bo zapomnia� rozpi�� zamocowania; co� bezg�o�nie krzycza�, patrz�c na oboj�tne �wiat�o ekran�w i spokojn� twarz Morrisona.
Okradli go!
Dawno temu, jeszcze przed urodzeniem. Na �yczenie rodzic�w, kt�rzy dali dziecku bezpieczn�, intratn� specyfikacj� pilota. Pozbawili go� jeszcze nie wiedzia� czego, wiedzia� tylko, �e nie mo�e d�u�ej bez tego �y�.
Zdradzili go.
By� takim samym s�ug� jak nieszcz�ni wasale arystokrat�w z Heraldyki. Tyle �e nie gwa�cono go tak jawnie�
W imi� czego �y�?
W imi� zimnego dotyku t�czowego �wiat�a?
Prawa do sterowania dziesi�tkami ton metalu?
Prawa do oddania �ycia za Imperium?
Alex p�aka�, dygocz�c w zamocowaniach fotela. Dawno nie p�aka�� bardzo dawno. I chyba jeszcze nigdy nie p�aka� z powodu emocji. P�aka� z b�lu, z powodu dyskomfortu fizycznego, z powodu niewykonania zadania� Ale �eby p�aka� z powodu nie uchwytnego, nieu�wiadomionego, niepotrzebnego uczucia?
Trzydzie�ci cztery lata by� szcz�liwym �ebrakiem. Jad� rzucane mu och�apy, cieszy� si� podarowanymi �achmanami, uczci wie odrabia� sw�j spo�eczny obowi�zek.
Teraz nadszed� czas zap�aty.
Masterpilot, spec, kapitan statku Alex Romanow p�aka� jak skrzywdzone dziecko. P�aka� patrz�c, jak u�miecha si� jego drugi pilot, kt�ry nie pragnie nie wiadomo czego.
Zodiak l�ni� niczym ozdoba choinkowa. Jego niesamowita, wygi�ta w �semk� orbita bieg�a w tym okresie obok o�lepiaj�co bia�ej gwiazdy, zalewaj�cej planet� oceanem �wiat�a. �adna ziemska ro�linno�� nie wytrzyma�aby nawet godziny pod tym pal�cym �arem.
Ale �ycie jest twarde.
Ca�a powierzchnia planety, zwr�cona w stron� bia�ego s�o�ca, przemieni�a si� w lustrzany dywan. Lilie � gigantyczne lataj�ce ro�liny, zamieszkuj�ce g�rne warstwy atmosfery � p�yn�y w powietrzu jak wielopoziomowy dywan, wch�aniaj�c strumienie promieniowania. A w dole pod nimi, w ch�odnym p�mroku �y�a swoim zwyk�ym �yciem flora i fauna Zodiaku� No i oczywi�cie ludzie, go�cie tej dziwnej planety.
Na �adnej planecie galaktyki nie traktowano ro�lin endemicznych z tak� troskliwo�ci� jak na Zodiaku. Technologia rzecz jasna pozwala�a na zbudowanie tarczy orbitalnej, os�aniaj�cej planet� przez te dwa miesi�ce w roku, gdy przechodzi�a ona obok bia�ej gwiazdy. Ale ludzie, kt�rzy zamieszkali na tej planecie, woleli polega� na naturalnej os�onie, istniej�cej od tysi�cy lat.
Alex sta� w mesie, przed zajmuj�cym ca�� �cian� ekranem i ogl�da� kadry transmitowane z powierzchni planety. Chmury, a nad nimi bladozielona powierzchnia lilii, dryfuj�cych za s�o�cem. Aktywny cykl �yciowy lilii trwa� nieco ponad dwa miesi�ce, przez pozosta�y czas ro�liny za�ciela�y powierzchni� oceanu, przemieniaj�c go w zielon�, faluj�c� r�wnin�. Na liliach �y�o kilka gatunk�w ro�lin i zwierz�t � symbionty doskonale zaadaptowa�y si� do tego cyklu. Dwa s�oneczne miesi�ce sp�dza�y albo w oceanach, czekaj�c na powr�t lilii, albo w mi�sistej warstwie lataj�cych ro�lin, pe�nej wodorowych kawern, albo po prostu po drugiej stronie li�ci.
��Rozdarcie! � oznajmi� spiker ra�nym g�osem. � Szanowni go�cie planety! Za chwil� poka�emy pa�stwu, co nale�y zrobi�, gdy pojawi si� rozdarcie�
I rzeczywi�cie co�, mo�e poryw wiatru, rozsun�o lilie w r�ne strony i w zielono-bia�ej powierzchni zap�on�o o�lepiaj�ce �wiat�o. Jakby ci�ka ognista klinga rozpru�a �yw� tarcz� i spad�a na powierzchni� planety. Kamera opad�a ni�ej, daj�c zbli�enie lasu, kt�ry trafi� pod cios. Nad drzewami wisia� ob�ok pary � to z li�ci parowa�a woda. Potem kamera pokaza�a rodzin� � m�czyzn�, kobiet� i dzieci � kt�ra wybra�a si� na piknik na skraju lasu.
��Nawet je�li s�dzicie, �e strefa ra�enia nie przebiega tu� obok was � powiedzia� weso�o spiker � zachowujcie ostro�no��. Ukryjcie si�!
M�czyzna i kobieta popatrzyli na niebo i weszli do namiotu z lustrzanej folii.
��U�yjcie indywidualnych �rodk�w ochrony�
Dzieci, spokojnie robi�ce babki z piasku, wyj�y z kieszeni zgniecione p�aszcze z po�yskliwego materia�u. Narzuci�y je na ramiona, w�o�y�y na g�owy kaptury � i bawi�y si� dalej.
��Je�li z jakiego� powodu nie mo�ecie u�y� osobistego �rodka ochronnego � ci�gn�� uprzejmie spiker � przyjmijcie nast�puj�c� pozycj�
Z p�yn�cej nieopodal rzeczki wyskoczy�a dziewczynka w samych tylko majteczkach. Popatrzy�a w g�r� i szybko si� po�o�y�a, chowaj�c g�ow� i podk�adaj�c pod siebie r�ce.
��Pomoc nadejdzie! � uspokaja� spiker. Rzeczywi�cie, mama dziewczynki ju� bieg�a, wymachuj�c lustrzan� narzutk�.
��A je�li nawet nie zd��y�
Wszystko uton�o w o�lepiaj�cym l�nieniu.
��Nie martwcie si�, �poca�unek s�o�ca� nie trwa d�u�ej ni� dziesi��, dwana�cie sekund. W wi�kszo�ci przypadk�w gro�� wam jedynie powierzchowne oparzenia.
Rzeczywi�cie, �wietlista fala sun�a dalej, a mama podnios�a p�acz�c� dziewczynk�, z jednakow� staranno�ci� daj�c jej klapsa i smaruj�c cia�o jak�� ma�ci�. Nast�pnie obie ruszy�y do namiotu. Dziewczynka troch� pop�aka�a i znowu posz�a do wody.
��Kara fizyczna, zastosowana wobec dziewczynki, w �adnym wypadku nie jest propagowana przez Ministerstwo Zdrowia Zodiaku i nie jest obowi�zkow� procedur� po trafieniu pod �poca�unek s�o�ca� � wyja�ni� szybko spiker. � Serdecznie witamy na naszej go�cinnej planecie!
Film informacyjno-reklamowy dobieg� ko�ca. Alex u�miechn�� si� pod nosem, przypominaj�c sobie oficjaln� statystyk� � co roku w sezonie bia�ego s�o�ca na Zodiaku gin�o od dwudziestu do trzydziestu os�b, przede wszystkim tury�ci. Miejscowi mieszka�cy bardziej uwa�ali, poza tym wszyscy, nawet naturale, byli zaadaptowani do �poca�unk�w s�o�ca�. Ma�a dziewczynka z filmu nabawi�a si� jedynie nieszkodliwych oparze�, a Alex, zdrowy i silny facet, w tej samej sytuacji wy�by z b�lu, pokryty p�cherzami od st�p do g��w.
��Jako� nie mam ochoty na l�dowanie � mrukn�� Genera�ow. Obejrza� si�, jakby szuka� poparcia. W mesie zebra�a si� ca�a za�oga, ale nikt nie podziela� pesymizmu nawigatora.
��Tam �yje dwie�cie milion�w ludzi � wtr�ci� si� Morrison. � By�em tam� tylko w innym sezonie. Pi�kna planeta.
��Ja chc� si� tam wybra� � powiedzia�a szybko Kim i u�miechn�a si� do Aleksa.
Jakie dziwne wra�enie� Alex poczu�, �e teraz patrzy na Kim inaczej. Dziewczyna nie sta�a si� bardziej poci�gaj�ca� przecie� przedtem te� mu si� podoba�a. Zmieni�o si� co�, czego Alex nie potrafi� nazwa�.
Czy zawsze tak si� dzieje?
��Nasi szanowni pasa�erowie jako� si� nie spiesz� � zauwa�y�a drwi�co Janet. Sta�a przy ekranie transmituj�cym krajobrazy Zodiaku. Naprawd� by�y pi�kne. Nieziemska, lecz, o dziwo, przyjemna dla oka przyroda. Jeziora z granatow�, jakby farbowan� wod�, wspania�e korony drzew � ka�dy li�� by� z jednej strony zielony, z drugiej bia�y; zabawne, zwinne zwierz�tka, pokryte pomara�czowym futerkiem i skacz�ce w trawie jak pi�eczki.
��Wygl�da na to, �e Czygu nie potrzebuj� instrukta�u � ziewn�� Paul. � Kapitanie, czekamy na nich czy zaczynamy l�dowanie?
Alex oderwa� wzrok od Kim.
��Tak� B�d� tak dobry, Paul, id� do nich i zapro� do mesy. Najpierw wst�p do Zej-So, ona jest starsza w parze�
Energetyk skin�� g�ow� i ju� mia� wyj�� z pomieszczenia, gdy da�y si� s�ysze� szybkie kroki.
��Zorientowali si� wreszcie � prychn�a Kim. � To co, w��czy� powt�rk�?
W mesie pojawi� si� Ka-trzeci.
Zapad�o ci�kie milczenie. Twarz klona pokrywa�y czerwone plamy, z czo�a sp�ywa�y krople potu, oczy patrzy�y nieprzytomnie.
��Co si� sta�o? � Alex ruszy� w jego stron�, my�l�c, �e tak by pewnie wygl�da� pilot, kt�ry ujrza� w hiperkanale ruf� w�asnego statku�
��Kapitanie� � G�os klona by� ledwie s�yszalny. Ka-trzeci prze�kn�� �lin�, wyci�gn�� r�k� i chwyci� Aleksa za rami�. � Prosz� i�� ze mn�! Szybko!
Alex odwr�ci� si� i popatrzy� na za�og�. Zdaje si�, �e nikt nic nie rozumia�.
��Wszyscy zostaj� w mesie � powiedzia� na wszelki wypadek. � L�dowanie przek�adamy do nast�pnego zakr�tu.
Klon pokiwa� g�ow�, jakby Alex wypowiedzia� jego w�asne my�li, i poci�gn�� pilota za sob�.
��Co si� dzieje? � zapyta� p�g�osem Alex, gdy znale�li si� na korytarzu. � Ka-trzeci, o co chodzi?
��Cicho!
Teraz, gdy ju� byli sami, na twarzy Ka-trzeciego odmalowa�a si� taka panika i rozpacz, �e grymas, kt�ry przed chwil� przerazi� za�og�, wyda� si� dobrodusznym u�miechem.
��Niech�e si� pan uspokoi, Ka-trzeci!
��Wszystko� wszystko sko�czone� � wydusi� z siebie klon i niespodziewanie za�mia� si� ochryple. � Nie, co ja m�wi�. Wszystko si� dopiero zaczyna�
Trac�c nadziej� na uzyskanie sensownej odpowiedzi, Alex przyspieszy� kroku. Dziesi�� sekund p�niej stali przed drzwiami jednej z kajut.
��Ma pan mocne nerwy? � Klon zni�y� g�os do szeptu.
��Wystarczaj�co.
Ka-trzeci otworzy� drzwi kajuty.
Alex zobaczy� jedn� z Czygu, nie wiadomo, Zej-So czy Sej-So, kl�cz�c� przy ��ku. Kajuta wygl�da�a jak przystrojona na karnawa� � czerwone kleksy na �cianach, zawieszone pod sufitem dziwaczne girlandy� I zapach, nieprzyjemny, niemal nie do wytrzymania dla cz�owieka.
A potem, jakby pu�ci�a jaka� tama w �wiadomo�ci, Alex wszystko zrozumia�.
��Nie! � krzykn��.
Czygu, kl�cz�ca obok okaleczonego cia�a przyjaci�ki, nawet nie drgn�a.
��Chod�my, Alex. Chod�my, nie zdo�amy jej ju� pom�c. � Ka-trzeci wyci�gn�� go na korytarz i zamkn�� drzwi kajuty. Prze�kn�� �lin� i potrz�sn�� g�ow�. � Potworne� potworne�
��Dlaczego to zrobi�a? � Alex popatrzy� badawczo na klona, w ko�cu to on by� specjalist� od Obcych. � To przecie� nie Brownie, nie maj� rytualnych zab�jstw!
Klon za�mia� si� histerycznie.
��Alex� co te� pan! Czygu nie by�aby w stanie zabi� swojej partnerki!
��Samob�jstwo� � zacz�� Alex i urwa�. �adna �ywa istota nie zdo�a rozmaza� po �cianie swojej krwi, rozwiesi� wn�trzno�ci pod sufitem, a nast�pnie spokojnie po�o�y� si� na ��ku.
��Zej-So zosta�a zamordowana. � W g�osie Ka-trzeciego pojawi�a si� dr��ca nutka. � Zamordowana przez kogo� z pa�skiej za�ogi, Aleksie! Przez kogo� z nas, ludzi!
Zamilk� na chwil�, a potem doda� ju� spokojniej, chocia� sens jego s��w bynajmniej nie sk�ania� do spokoju:
��Zej-So to ksi�niczka Gromady Czygu. Jej �mier� z r�ki cz�owieka jest wystarczaj�cym powodem do wszcz�cia wojny. Szczerze m�wi�c, przypuszczam, �e statki Czygu ju� ruszy�y hiperkana�ami. Sej-So ma przeno�ny transceiver. Zanim wezwa�a mnie, po��czy�a si� ze swoj� ojczyzn�.
��Zanim rozpoczniemy rozmow� � M�czyzna siedz�cy naprzeciwko Aleksa sko�czy� nabija� fajk� i teraz przysun�� do niej dr��cy p�omyk zapalniczki. � A wi�c, przede wszystkim� Czy pracowa� pan kiedy� ze specdetektywem?
��Nie, panie Holmes � odpar� Alex. � Nie mia�em okazji.
Sherlock Holmes pykn�� z fajki, odchyli� si� w fotelu i obrzuci� Aleksa czujnym spojrzeniem. Siedzieli w kajucie kapitana, ale teraz pilot czu� si� tu go�ciem � w dodatku niemile widzianym.
��Moje prawdziwe imi� to Peter Ka-czterdziesty czwarty Falk. Moja matryca, Peter Falk, nie �yje od trzydziestu sze�ciu lat, ale nasza linia okaza�a si� tak udana, �e nadal wypuszcza si� kolejne egzemplarze.
��Rzadki wypadek � zauwa�y� ostro�nie Alex. � Podobno� podobno wszystkie klony bardzo �le znosz� swoje narodziny po �mierci matrycy.
��Tak, panie Romanow. � Klon skin�� g�ow�. � Tak w�a�nie jest. Ale ja, podobnie jak ca�a linia specdetektyw�w, jestem pozbawiony ludzkich emocji i nie doznaj� szoku z powodu �mierci swojej matrycy. Peter Falk by� wielkim cz�owiekiem, jednym z pierwszych detektyw�w zmienionych genetycznie. To on zaproponowa� wprowadzenie do produkcji linii swoich klon�w, nadaj�c im imi� najbardziej popularnego detektywa wszech czas�w.
��Pan te� lubi Sherlocka Holmesa, Ka-czterdziesty czwarty?
��Naturalnie. I proponuj�, �eby przy dalszym kontaktach zwraca� si� do mnie per Sherlock Holmes.
Alex skin�� g�ow�. Ca�a posta� specdetektywa, pocz�wszy od ko�cistej twarzy i szczup�ej figury, a sko�czywszy na surowym tweedowym garniturze, przywo�ywa�a w pami�ci obraz nie�miertelnego bohatera powie�ci Artura Conan Doyle�a i jego kontynuatora, profesora Hiroshi Moto. Nieznany japo�ski literaturoznawca na�o�y� na swoj� �wiadomo�� psychologiczny profil dawno zmar�ego Anglika, ca�kowicie zatracaj�c w�asn� to�samo��. Ale za to w po�owie XXI wieku pojawi� si� pisarz Moto Conan, kt�rego ksi��kami do dzi� zaczytuj� si� wszystkie dzieci wszech�wiata.
��Posta� Sherlocka Holmesa mojego prototypu � kontynuowa� tymczasem klon � niemal idealnie odpowiada wizerunkowi specdetektywa. Pozosta�o�ci emocji oczywi�cie trzeba by�o usun��. Ale w�a�ciwie naprawd� jestem Sherlockiem Holmesem, imperialnym detektywem od spraw wielkiej wagi�
��Holmes zwykle demonstrowa� swoje zdolno�ci nieufnym klientom � nie wytrzyma� Alex.
��Pan nie jest klientem � Holmes pozwoli� sobie na u�miech. � Pan jest �wiadkiem, i prosz� o wybaczenie, podejrzanym w sprawie zamordowanej Czygu. Zreszt��
Detektyw zmru�y� oczy, przygl�daj�c si� Aleksowi.
��Pa�skie oficjalne� i, przepraszam, nieoficjalne dossier ju� jest w mojej pami�ci. B�d� m�wi� o tym, czego nie mog�em dowiedzie� si� drog� oficjaln�. Ostatnim napojem alkoholowym, jaki pan pi�, by�o czerwone wytrawne wino� chwileczk� beaujolais� z jakim� nieznanym stymulatorem chemicznym. Na przestrzeni ostatnich dni mia� pan kontakty seksualne z dwiema kobietami, najpierw z Kim, potem z Janet� a nast�pnie niedoko�czony kontakt w stymulatorze wirtualnym�
Mimo �e pokpiwanie sobie ze specdetektywa by�oby g�upot�, Alex nie m�g� si� powstrzyma� � widocznie z powodu blokatora�
��Prawdziwy Sherlock Holmes zyska�by bardzo wiele, gdyby dysponowa� psim w�chem�
Sucha, pomarszczona twarz klona pozosta�a niewzruszona. Holmes popyka� fajk� i powiedzia� ostro:
��Prawdziwy Holmes by� tworem pisarskiego geniuszu. Ja jestem tworem geniuszu genetyk�w. Dlatego jestem r�wnie rzeczywisty i mam prawo do u�ywania tego imienia. C�, Aleksie, sam pan tego chcia��
Pochyli� si� nad dziel�cym ich stolikiem i zacz�� m�wi� szybko, twardo, jakby wbijaj�c ka�de s�owo w blat:
��Pa�scy rodzice, Alex, byli �a�osnymi nieudacznikami. Matka natural, ojciec specksi�gowy. Wypruwa� sobie �y�y, �eby op�aci� pa�sk� elitarn� specjalizacj�, pracowa� ponad norm�, zazwyczaj widywa� pan go w fotelu ze stercz�cymi z taniego neuroportu zwojami kabli i� znienawidzi� pan ten obraz. Wrogo��, jaka si� w�wczas pojawi�a, przeni�s� pan na wszystkich u�ytkownik�w neurogniazd, uwa�aj�c, �e s� oni zimni, okrutni i oboj�tni wobec otoczenia. Trzy lata temu w�a�nie to sta�o si� przyczyn� konflikt�w na liniowcu �Horyzont�; pod wymy�lonym pretekstem, odsun�� pan od wachty specpilota z neuroportem starej wersji. Pa�ska metamorfoza z powodu indywidualnych cech organizmu przebiega�a bardzo bole�nie i wtedy w pa�skiej �wiadomo�ci pojawi� si� obraz naturali jako ni�szej kasty spo�ecze�stwa.
��Nieprawda! � krzykn�� Alex.
��Prawda. Uwa�a pan, �e cierpienie, jakiego do�wiadczy�, uczyni�o pana kim� wyj�tkowym. A przyczyna le�y jedynie w s�abej reakcji na analgetyki� Od czasu metamorfozy m�czy pana i obra�a brak emocji, nieunikniony w przypadku specpilota. Nie zdziwi�bym si�, gdyby u�ywa� pan jakiego� modelu skanera emocjonalnego, �eby kontrolowa� w�asne uczucia. A przecie� to zwyk�e niedopatrzenie pa�skich rodzic�w i pa�skiego psychologa dzieci�cego; pozwolili panu na zbyt bliskie kontakty emocjonalne w okresie przedmetamorfozowym�
��Nie wiem, z jakiego dossier pan korzysta, panie Holmes � wysycza� Alex � nie wiem, sk�d te wiadomo�ci o moich biednych rodzicach! Ale nie s�dz�, by warto by�o grzeba� w mojej przesz�o�ci, �eby rozwi�za� problemy chwili obecnej!
Holmes milcza�. Wypu�ci� k��b ci�kiego dymu, od�o�y� fajk� i powiedzia� ju� �agodniej:
��Tego wszystkiego nie ma w pa�skim dossier, panie Romanow. Naprawd�, mo�e mi pan wierzy�. To w�a�nie umiej�tno�� indukcji i dedukcji, w�a�ciwa mojemu literackiemu prototypowi. Ponadto mam nieograniczony dost�p do sieci informacyjnych, wzmocnione organy zmys��w i zmodyfikowan� moralno��. Panie Romanow, ja jestem po prostu s�ug� prawa. Je�li prawo powie, �e g�odne dziecko, kt�re ukrad�o kawa�ek chleba, zas�uguje na szubienic�, po�l� je na szubienic�. Je�li prawo powie, �e zab�jca i gwa�ciciel powinien zosta� uniewinniony, puszcz� go wolno. Na tym polega moja si�a. Ksi��kowy Holmes m�g� sobie pozwoli� na wypuszczenie winnego, znajduj�c dla niego usprawiedliwienie we w�asnym sercu; m�g� pozwoli�, �eby to Pan B�g wymierzy� mu kar�. Ja nie mog�. Moje serce to tylko pompa do krwi, nie mam innego Boga pr�cz prawa. Znajd� tego, kto zabi� pani� Zej-So i oddam w karz�ce r�ce sprawiedliwo�ci. Nikt nie zdo�a oszuka� specdetektywa, Alex. Lecz je�li pan nie jest niczemu winien, je�li pa�skie r�ce nie s� splamione krwi�, b�d� pa�sk� tarcz� i oparciem.
Alex milcza�, patrz�c na Sherlocka Holmesa, wsp�lny tw�r utalentowanych pisarzy, wysi�ku genetyk�w i szalonej fantazji detektywa Petera Falka. Falk przypomina� Hiroshi Moto � pisarz sta� si� reinkarnacj� Conan Doyle�a, detektyw sta� si� uosobieniem bohatera literackiego.
��Nie zabi�em Zej-So � powiedzia� pilot z westchnieniem.
Holmes skin�� g�ow� i poprosi�:
��Prosz� mi opowiedzie� wszystko, co wydarzy�o si� po pa�skiej wizycie w kajucie zmar�ej, panie Romanow.
Jego g�os uleg� zmianie, sta� si� serdeczny i �agodny, co by�o zdumiewaj�ce u cz�owieka ca�kowicie pozbawionego emocji. Ale, jak wiadomo, Sherlock Holmes mia� zdumiewaj�ce zdolno�ci aktorskie.
��Wr�ci�em do mesy � zacz�� Alex � gdzie czeka�a na mnie ca�a za�oga. Wszyscy byli lekko zaniepokojeni, poniewa� wygl�d Ka-trzeciego zrobi�� ee� do�� du�e wra�enie. Ale nie zauwa�y�em, �eby kto� zachowywa� si� jako� szczeg�lnie. Zwyk�e napi�cie ludzi czuj�cych, �e wydarzy�o si� co� z�ego.
Holmes skin�� g�ow� i s�ucha� dalej.
��Gdy oznajmia�em za�odze, co si� sta�o, zapyta�em, czy kto� nie chcia�by wyja�ni� sytuacji. Wszyscy odpowiedzieli, �e nie maj� najmniejszego poj�cia o przyczynach i okoliczno�ciach �mierci Zej-So. Nast�pnie, korzystaj�c z wy��cznego dost�pu kapita�skiego, wyprowadzi�em �Lustro� na stabiln� orbit� awaryjn� i zablokowa�em wszystkie systemy sterowania statkiem. Powiadomi�em s�u�b� bezpiecze�stwa imperialnego o zaistnia�ej sytuacji, dodaj�c do raportu r�wnie� opini� Ka-trzeciego Szustowa o konsekwencjach zamordowania Czygu. Po otrzymaniu potwierdzenia przyj�cia wy��czy�em wszystkie systemy ��czno�ci. Zacz�li�my czeka� na pana.
��Wylecieli�my natychmiast � poinformowa� Holmes. � A wi�c podsumujmy� Wszyscy obecni na pok�adzie zaprzeczaj�, jakoby mieli co� wsp�lnego ze �mierci� Zej-So, tak?
��Absolutnie zaprzeczaj�.
��I nie zauwa�y� pan niczego podejrzanego w zachowaniu za�ogi, Sej-So czy Ka-trzeciego? � Holmes niedbale opu�ci� nazwisko Ka-trzeciego, cho� nale�a�o to do niepisanych zasad dobrego tonu, je�li w towarzystwie znajdowa� si� wi�cej ni� jeden klon.
��Niczego. Zwyk�y szok. Zdarza�o mi si� widywa� ludzi w obliczu katastrofy. A Sej-So nie wychodzi�a z kajuty zmar�ej.
��Odbywa rytualne po�egnanie, kt�re potrwa jeszcze cztery i p� godziny � oznajmi� Holmes. � Musia�em przyswoi� sobie sporo wiedzy o Czygu.
��Prosz� mi w takim razie powiedzie�, czy Ka-trzeci Szustow ma racj�? Czy wojna jest mo�liwa?
��Nieunikniona � odpowiedzia� spokojnie Holmes. � Ksi�niczka, nast�pczyni tronu, kt�ra zgin�a z r�ki cz�owieka, i to jeszcze w taki spos�b� Wie pan, �e wyci�to jej jajnik?
��O Bo�e� nie wiedzia�em� Po co?
��Gdyby morderca go zostawi�, Sej-So mog�aby zachowa� kod genetyczny Zej-So, implantuj�c jajnik do swojego cia�a. Sama Sej-So, jako m�odsza partnerka, pozbawiona jest narz�d�w rozmna�ania.
Alex popatrzy� Holmesowi w oczy.
��To znaczy, �e zab�jca dzia�a� wed�ug jakiego� planu? D��y� do tego, �eby zabi� Zej-So w spos�b maksymalnie ha�bi�cy� i nieodwracalny?
��Tak.
Pilot otar� pot z czo�a.
��Holmesie, s�ysza�em wiele rzeczy o Czygu, ale nie mam poj�cia, gdzie w ich ciele znajduj� si� te cholerne jajniki�
��Jajnik, poniewa� jest tylko jeden. Tu� pod �o��dkiem. Wyposa�ony we w�asny zamkni�ty uk�ad limfatyczny i pomp� mi�niow�. Nawet po �mierci Zej-So ta cz�� cia�a mog�aby prze�y� kilka dni. To bardzo profesjonalne zab�jstwo�
Alex spi�� si�. Zrozumia�, jakie pytanie teraz padnie.
��Panie Romanow, czy przyjmuj�c do za�ogi Janet Ruello, wiedzia� pan, �e pochodzi ona z obj�tej kwarantann� planety Eben i jest specoprawc�?
��Tak.
��Dlaczego w takim razie wzi�� j� pan do za�ogi?
��Nie przypuszcza�em w�wczas, �e b�dziemy dokonywa� przewoz�w Obcych.
��A dlaczego nie rozwi�za� pan z ni� umowy, gdy pozna� pan przeznaczenie statku?
Pilot bezradnie roz�o�y� r�ce.
��Panie Holmes� Janet Ruello jest obecnie obywatelk� Imperium. Jej prawa nie s� ograniczone, psychologowie uznali j� za osob� tolerancyjn� wobec Obcych�
��Tak tolerancyjn�, �e napoi�a pasa�er�w drinkiem any�owym, powoduj�cym chwilowe za�mienie umys�u?
Alex nie mia� poj�cia, sk�d detektyw wie o tym incydencie. Ka-trzeci? Sej-So?
��Nie nios�o to �adnego zagro�enia �ycia � oznajmi� ponuro. � Poza tym any� powoduje u Czygu nie za�mienie umys�u, lecz przyp�yw szczero�ci.
��To nie zosta�o dowiedzione. Czygu twierdz� co innego.
��Tak czy inaczej, panie Holmes, za��da�em od Janet Ruello z�o�enia mi wojskowej przysi�gi Ebenu. Janet obieca�a, �e nie wyrz�dzi Czygu �adnej krzywdy!
��Panie Romanow� � Holmes westchn��. � Czy�by wierzy� pan w jej przysi�gi?
��Tak. Przecie� dotrzymywanie obietnic umieszczono w niej genetycznie�
��Podobnie jak nienawi�� do Obcych. Albo nasi psychologowie przezwyci�yli jedno i drugie, albo oba komponenty nadal dzia�aj�.
Alex milcza�. Nie m�g� zaprzeczy�.
��Panie Romanow, czy pa�skie d��enie do pozostawienia Janet Ruello na pok�adzie �Lustra� spowodowane jest jakimi� szczeg�lnymi okoliczno�ciami? zapyta� ciep�o Holmes. � Na przyk�ad t� male�k� afer� z dokumentem to�samo�ci dla Kim Ohary, kt�r� przeprowadzi� pan, wykorzystuj�c podw�jny status prawny spec�w i prawo kapitana do ustawiania czasu statku?
Alex nie �udzi� si�, �e detektyw nie wykryje jego �male�kiej afery�. Ale szybko�� dzia�ania Holmesa przyprawia�a o zawr�t g�owy.
��Nie � odpowiedzia� po zastanowieniu. � Nie, panie Sherlock Holmes.
��Wystarczaj�co nieprzyjemny jest ju� sam fakt, �e kapitan statku kosmicznego, specpilot, uzna� z�amanie prawa za dopuszczalne� � Holmes westchn��. � Na moralno�ci spec�w opiera si� ca�e Imperium! Jeste�my przyk�adem dla zwyk�ych naturali, kt�rych �wiadomo�ci� mog� czasem zaw�adn�� najni�sze instynkty! I pan, spec, �amie prawo!
��Z formalnego punktu widzenia, owszem � odpowiedzia� szybko Alex. � Ale z drugiej strony, Kim znajdowa�a si� pod moj� opiek�. I mia�a pewno��, �e legalizacja pod nazwiskiem Kim Ohary jest dla niej �miertelnie niebezpieczna. Moim obowi�zkiem by�o udzielenie jej pomocy�
��A co m�wi�a Kim na temat punktu docelowego lotu i swojego pojawienia si� na Edenie?
Alex obliza� wyschni�te wargi.
��Nie chcia�a lecie� na Eden.
��Bardzo nie chcia�a? � dopytywa� si� detektyw.
��Tak.
��Rozumiem, panie Romanow. Prosz� mi powiedzie�, czy Pak Genera�ow nie przejawia� wrogo�ci do sklonowanych ludzi?
��Przejawia�. � Alex zrozumia�, �e jego rola b�dzie polega�a g��wnie na wyg�aszaniu potwierdze�. � Bardzo nieprzyja�nie przyj�� pojawienie si� Ka-trzeciego Szustowa.
Holmes westchn��. Niespiesznie opr�ni� fajk� do srebrnej popielniczki podr�nej i rzek�:
��To doprawdy niem�dre. Wszystkie te ludzkie animozje� spece i naturale, ludzie i klony� W ten spos�b mo�emy stoczy� si� do rasizmu czy nacjonalizmu� Tak, a czy kto� popar� stanowisko Genera�owa?
��Paul Lurie.
A przecie� z pozoru to taki mi�y, dobrze wychowany, nowoczesny ch�opak� Z pozoru�
��Szuka pan motywu, Holmes? � zapyta� Alex wprost.
��Oczywi�cie. � Detektyw wsta� z fotela. Przespacerowa� si� tam i z powrotem, za�o�y� r�ce za plecami. � Nie b�dzie pan mia� nic przeciwko temu, �e zagram na skrzypcach?
Alex tylko skin�� g�ow�. Zdaje si�, �e je�li chodzi o podtrzymywanie swojego wizerunku, Ka-czterdziesty czwarty Falk nie zna� �adnych granic.
Z niewielkiego sk�rzanego sakwoja�u Holmes wyj�� stare, podniszczone elektroskrzypce Toshiba, sprawdzi� bateri�, wyj�� smyczek z wyci�cia w gryfie. Przycisn�� skrzypce do ramienia, zawaha� si� chwil� i z niewiarygodn� wirtuozeri� zacz�� gra�
Alex czu� si� zm�czony, wypalony i nie wierzy� ju�, �e uda mu si� unikn�� k�opot�w, ale mimo fatalnego samopoczucia jednak zas�ucha� si� w gr� Holmesa. Wygl�da�o na to, �e w swoim prze�adowanym nauk� dzieci�stwie klon bra� porz�dne lekcje muzyki.
��Motyw zab�jstwa ma Janet Ruello � oznajmi� detektyw, nie przestaj�c gra�. � 1 to najwa�niejszy: nienawidzi Obcych. Ale motyw ma r�wnie� Kim Ohara. Nie chce wraca� na Eden i zab�jstwo nieszcz�snej Zej-So mog�a uzna� za doskona�y pow�d do przerwania podr�y.
��Kim nie zabi�a Czygu! � zawo�a� Alex.
��Jest bojownikiem � sparowa� Holmes. � Zab�jstwo to dla niej normalna rzecz. Mog�a znale�� mas� argument�w za i nie dostrzec ani jednego przeciw� W ko�cu Kim to tylko dziewczyna� i powinna jeszcze przez kilka lat uczy� si�, jak by� dobrym bojownikiem� a przede wszystkim jak hamowa� w�asne porywy.
Alex milcza�. Sherlock Holmes mia� absolutn� racj�.
��Id�my dalej � kontynuowa� detektyw. Melodia skrzypiec �cich�a i posmutnia�a. � Pak Genera�ow. To r�wnie� trudna sytuacja. Jego wrogo�� wobec sklonowanych ludzi jest wr�cz nieprawdopodobna� Wie pan, dlaczego wylecia� z floty wojskowej?
��Dlatego, �e jest naturalem � burkn�� Alex. � Przejrza�em jego dokumenty.
��To tylko jeden z powod�w� �Dow�dztwo nie jest przekonane o zdolno�ci nawigatora do funkcjonowania w warunkach sytuacji bojowej�. Bzdura. Jak wynika z oficjalnych dokument�w wojskowych, g��wn� przyczyn� by� konflikt z jednym ze starszych oficer�w� Szala�y tam i�cie szekspirowskie nami�tno�ci! Nieszcz�liwa mi�o�� pa�ski nietradycyjnie zorientowany towarzysz jest bardzo kochliwy, a gdy dowiedzia� si�, �e obiektem jego po��dania jest klon� Ca�a sprawa zako�czy�a si� histeri� Genera�owa, spoliczkowaniem, gro�bami, a nawet pr�b� samob�jcz�. Wylecia� z hukiem.
��Od z�o�liwych uwag pod adresem klon�w do ich zab�jstwa jest ca�a przepa��. Zreszt� co tu ma do rzeczy Ka-trzeci? W ko�cu to nie on zosta� zamordowany!
��Oczywi�cie, Genera�ow nie jest w stanie go zabi�. � Holmes pokr�ci� g�ow�. � Jest ekstremist�, ale tylko w g�bie. Jego profil psychologiczny praktycznie nie dopuszcza zab�jstwa cz�owieka. Ale zabi� Czygu i tym samym z�ama� �ycie i karier� Ka-trzeciego� prosz� bardzo! Widocznie nie rozumia�, �e Zej-So nie jest zwyk�� robotnic� Gromady, a jej �ycie jest bardzo wa�ne dla Czygu.
��Oskar�a go pan?
��Ja si� jedynie zastanawiam, drogi przyjacielu. � Holmes gwa�townie oderwa� smyczek od strun. � Przejd�my do Paula Luriego. Jego wyk�adowcy i koledzy z roku m�wi� o szalonej impulsywno�ci i zami�owaniu do okrutnych zabaw� Ponadto ch�opak �atwo ulega wp�ywom.
��Bo�e drogi, co za g�upstwa! � Alex pokr�ci� g�ow�. � Ch�opak jest spokojny jak czo�g! Gdyby wszyscy nowicjusze byli tak zr�wnowa�eni�
��Zna pan go zaledwie kilka dni, kapitanie. A ja wys�ucha�em opinii ludzi, kontaktuj�cych si� z Luriem ca�e lata. I jeszcze Hang Morrison.
��Co pan ma do niego? � Alex nie s�ysza� ju� przekonania w swoim g�osie.
��Oto kilka fakt�w z jego biografii, kapitanie. W m�odo�ci, od trzynastego do dziewi�tnastego roku �ycia, nale�a� do sekcji m�odzie�owej przy Ko�ciele Chrystusa Frasobliwego.
��To przecie��
���parafianie Ko�cio�a Chrystusa Rozgniewanego, kt�ry zmieni� nazw� po tym, jak zosta� zabroniony. W rzeczywisto�ci oznacza to identyczne postrzeganie �wiata, co u mieszka�c�w Ebenu. Gdy Morrison mia� dziewi�tna�cie lat, praca psycholog�w da�a pewne efekty. Hang zerwa� z ko�cio�em Chrystusa Frasobliwego, lecz pi�tno tamtych lat pozosta�o. Zosta� niejednokrotnie przy�apany na obra�liwyc�i wypowiedziach wobec Obcych, kilka razy publicznie wzywa� do �nastukania �ukom� � ostatnie zdanie Holmes powiedzia� g�osem Morrisona i Alex a� si� wzdrygn��.
��Nigdy bym nie pomy�la��
��A wi�c motyw ma ka�dy. W dodatku te ich motywy s� widoczne go�ym okiem. A je�li zacznie si� kopa� g��biej�
A jakie motywy mam ja? � zapyta� Alex z rezygnacj�.
���adnych. � Holmes si� u�miechn��. � Absolutnie �adnych. Nie czuje pan wrogo�ci do nikogo, jest pan wyj�tkowo tolerancyjny wobec Obcych, jak r�wnie� zadowolony ze statku, za�ogi i samego siebie.
Alex u�miechn�� si� krzywo. Rzeczywi�cie� szczeg�lnie z samego siebie�
��Chwa�a Bogu � powiedzia�. � To znaczy, �e jestem poza podejrzeniami.
��Co te� pan m�wi, Aleksie! � W g�osie Holmesa da�o si� s�ysze� wsp�czucie, kt�rego detektyw nie m�g� przecie� odczuwa�. � W�a�nie dlatego jest pan najbardziej podejrzany!
��Rozumiem � rzek� Alex, przetrawiaj�c t� wiadomo��. � Skoro jestem g��wnym podejrzanym, po co m�wi mi pan o swoich domys�ach?
��To w�a�nie firmowy styl pracy Petera Falka � roz�o�y� r�ce Holmes � daj�cy fenomenalne efekty. Jak pan zapewne rozumie, przest�pca nie ma dok�d uciec. Prosz� w��czy� obraz zewn�trzny, kapitanie.
��Statek, obraz przestrzeni zewn�trznej � powiedzia� znu�ony Alex.
Pojawi� si� ekran.
Tu� obok �Lustra�, w odleg�o�ci pi�ciu kilometr�w i stu dwunastu metr�w, jak wynika�o z pobie�nej oceny Aleksa, wisia� w przestrzeni niszczyciel klasy Lucyfer. Luki dzia� by�y zamkni�te, lecz pilota wcale to nie uspokoi�o.
Bez wzgl�du na to, jak� ochron� dysponowa�o �Lustro�, lucyfer m�g�by go spali� w ci�gu sekundy.
��Je�li po up�ywie dw�ch dni nie opuszcz� waszego statku, zostanie on zniszczony. Je�li �Lustro� uruchomi silniki albo otworzy dzia�a bojowe, lucyfer natychmiast odpowie ogniem.
��Dlaczego akurat dwa dni? � zapyta� Alex.
��Ruszy�a flota Czygu. Przewiduje si�, �e ich atak na ziemskie kolonie nast�pi za czterdzie�ci osiem godzin, plus minus trzy godziny.
Alex poczu� pustk� w �rodku. Jakby to jemu, a nie biednej Zej-So wyci�to wn�trzno�ci, narz�dy p�ciowe i rozmazano krew po �cianach kajuty.
�wiat zaczyna� si� wali�. Ca�y ludzki �wiat � je�li nawet Czygu ust�powa�y ludziom pod wzgl�dem mocy bojowej, to niewiele. Ju� nied�ugo planety stan� w ogniu, ju� nied�ugo kosmos wype�ni si� strumieniami laser�w i drapie�nymi stadami rakiet, ju� nied�ugo ka�dy cz�owiek i ka�da Czygu b�d� przeklina� tych, kt�rzy rozp�tali wojn�. I nie dowiedz� si�, �e prawdziwym winowajc� jest on, specpilot Alex Romanow, kt�ry wzi�� do za�ogi kogo� zdolnego do zamordowania Obcego z zimn� krwi�.
I bez wzgl�du na to, kto zwyci�y w tej krwawej rzezi, �wiat nigdy nie b�dzie ju� taki jak dawniej. Ocala�ych zaatakuj� pozosta�e rasy. Tak by�o niegdy� z Taji, tak b�dzie teraz z lud�mi� albo z Czygu.
��Jak mo�e pan m�wi� o tym z takim spokojem? � wykrzykn�� Alex. � Nie rozumie pan, �e to koniec wszystkiego?
��Niech zginie �wiat, byle sprawiedliwo�ci sta�o si� zado�� � zacytowa� detektyw. Alex odwr�ci� si� i popatrzy� na niego ci�kim wzrokiem. � �artuj�, Alex. Oczywi�cie, �e chc� �y�. I pragn� szcz�liwego �ycia dla wszystkich uczciwych obywateli Imperium.
��W takim razie co robi tutaj ten statek? � warkn�� Alex. � Miejsce lucyfera jest w ugrupowaniu bojowym! A nas� nas nale�a�oby rozstrzela� wszystkich od razu albo pop�dzi� do armii. Og�oszono ju� mobilizacj�?
��Oczywi�cie. Czygu wys�a�y do Imperatora oficjalne powiadomienie o rozpocz�ciu dzia�a� wojennych.
��Co tu ma do roboty ten smarkacz na tronie? � �achn�� si� Alex. � Powinien bawi� si� w piaskownicy, a nie podejmowa� wa�kie decyzje!
Sherlock Holmes spos�pnia� i powiedzia� z wyrzutem:
��Alex, nie powinien pan wyra�a� si� w ten spos�b o osobie panuj�cego Imperatora. Z czasem we�mie on pe�ni� w�adzy w swoje r�ce i wtedy imperium wzniesie si� na nowe wy�yny�
��Jakie wy�yny, o czym pan m�wi! W tej wojnie zgin� obie cywilizacje! Czygu tego nie rozumiej�?
��O ile wiem, rozumiej� � skin�� g�ow� detektyw. � �adna inna rasa nie pozwoli�aby na konflikt w skali globalnej, ale tutaj wchodz� w gr� najg��bsze mechanizmy danego spo�ecze�stwa� Ka-trzeci wyja�ni�by to lepiej ode mnie.
��Niech pan jednak spr�buje.
��Jak pan zapewne wie, kapitanie, wi�kszo�� Czygu nie jest rozumna. Je�li m�czy�ni� hm� je�li trutnie, mimo przynale�nej im roli spo�ecznej, byli jednak kochani, szanowani i mieli wp�yw na rozw�j sztuki, to umownie bezp�ciowe robotnice zdoby�y �wiadomo�� dopiero w ci�gu ostatnich dw�ch stuleci. Ludzka segregacja na bogatych i biednych albo na spec�w i naturali jest niczym w por�wnaniu z przepa�ci� pomi�dzy szanowanymi samicami, z kt�rych ka�da ma dwucz�onowe imi�, oraz ponumerowanymi robotnicami. Poniewa� jednak t�pe zwierz�ta nie s� w stanie podczas pracy pos�ugiwa� si� technik�, rz�dz�ce samice musia�y pozwoli� na rozw�j umys�u robotnicy, jednocze�nie umieszczaj�c w nim najwy�sze oddanie i mi�o�� do siebie. To gwarantuje spo�eczno�ci Czygu brak konflikt�w.
Alex przypomnia� sobie Heraldyk� i zrobi�o mu si� niedobrze.
��Niestety � ci�gn�� Holmes � spokojne i dobroduszne robotnice dowiedzia�y si� o morderstwie Zej-So. To w�a�nie one przebywaj� na stacjach ��czno�ci, to one stanowi� wi�kszo�� za��g statk�w Czygu. Tak powsta�a fala narodowego gniewu, �wi�ta wojna ze strony dziewi��dziesi�ciu procent spo�ecze�stwa, przy czym mniej wi�cej siedemna�cie procent zwi�zane jest za zmar�� Zej-So genetycznie! To jej bracia� a mo�e siostry? Kr�tko m�wi�c, krewni. �e�skie osobniki Czygu mog� nie chcie� wojny, niewykluczone, �e ch�tnie zgodzi�yby si� na wyciszenie ca�ej sprawy, przyj�cie przeprosin czy rekompensat� materialn�, ale�
��Nie zrozumiej� ich w�a�ni niewolnicy.
��Pracownicy.
��Niewolnicy. Bardzo �adnie pan to wszystko wyja�ni�, Holmesie.
Alex nawet nie zauwa�y�, kiedy zerwa� si� z fotela. Sta� teraz twarz� w twarz z Holmesem i patrzy� w jego m�dre zm�czone oczy, w kt�rych mie�ci� si� ca�y smutek ludzko�ci. Od wielkiego detektywa p�yn�� zapach brandy i tytoniu.
��Nie mamy wyj�cia, Holmesie.
��Zawsze jest jakie� wyj�cie, Alex. Zawsze. Je�li w ci�gu tych dw�ch dni� do rozpocz�cia szeroko zakrojonych dzia�a� wojennych, bo drobne starcia ju� trwaj�� znajd� zab�jc� i wydam go sprawiedliwo�ci� Czygu si� powstrzymaj�. Chc� ukara� albo samego zab�jc�, albo ca�� ludzko��. I dlatego pytam pana, master pilocie, specu Aleksie Romanow� Czy to pan zabi� Zej-So?
��Nie, Holmesie � pokr�ci� g�ow� Alex. � Nie zabi�em jej i nie mam bladego poj�cia, kto i dlaczego to zrobi�. Ale jestem got�w.
��Na co?
��Jestem got�w przyzna� si� do zab�jstwa.
Holmes wsun�� do ust dawno wygas�� fajk� i z zaciekawieniem zapyta�:
��Dlaczego?
���eby uratowa� �wiat. W ko�cu to w�a�nie ja przyj��em zab�jc� do za�ogi. Bez wzgl�du na to, kim by�. Nie poczu�em, �e pope�niam b��d.
Holmes pokr�ci� g�ow�.
��Nie, Alex. To niemo�liwe.
��Dlaczego?
��Niech zginie �wiat, byle sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��.
��Niech�e pan da spok�j�
��Poza tym zab�jca zostanie wydany Czygu, a ci znajd� spos�b, �eby sprawdzi� jego szczero��. A wtedy pa�ska ofiara, je�li to rzeczywi�cie po�wi�cenie, a nie sp�niona skrucha, oka�e si� bezu�yteczna.
��W takim razie niech pan go znajdzie, Holmesie.
��Jego czy j�?
��A co za r�nica? W przypadku zab�jc�w, podobnie jak w przypadku anio��w, p�e� nie ma znaczenia.
��Dobrze, �e pan nie umie kocha�, Alex � westchn�� detektyw. Jego spojrzenie by�o tak przenikliwie, jakby ju� dowiedzia� si� o blokatorze. � Mi�o�� cz�sto popycha ludzi do czyn�w szalonych.
��Bez wzgl�du na to, kto jest morderc�, znajduje si� on w pa�skiej w�adzy, Holmesie.
Detektyw skin�� g�ow�. Ju� mia� co� powiedzie�, ale w tym momencie otworzy�y si� niezablokowane drzwi kajuty.
��S�ucham, Watson � powiedzia� detektyw, nawet si� nie odwracaj�c.
��Sk�d pan wiedzia�, �e to ja?
��To proste. Wszyscy inni otrzymali zakaz opuszczania swoich kajut. Ponadto� chc�c mnie zaskoczy�, prosz� najpierw zmieni� perfumy. Ten zapach rozpoznaj� z odleg�o�ci p� kilometra.
Doktor Watson u�miechn�a si� i wesz�a do kajuty. Alex przyjrza� si� jej z ciekawo�ci� � gdy ona i Holmes przybyli na �Lustro�, nie by�o czasu na zawarcie znajomo�ci. Watson od razu posz�a do kajuty Zej-So, a Holmes natychmiast rozpocz�� rozmow� z kapitanem.
Wierny towarzysz Holmesa by�a niewysok� rudow�os� kobiet� o du�ych oczach. �adn�, cho� nieco szpeci�y j� drobne piegi. Wygl�da�a na jedn� z tych dziewczyn, kt�re s� wiernymi przyjaci�kami i weso�ymi kochankami. Z rado�ci� witaj� i bez rozpaczy �egnaj� partnera, lubi� zabawne figle, a jednocze�nie umiej� z powag� i zapami�taniem oddawa� si� pracy.
Alex przy�apa� si� na tym, �e analizuje zachowanie dziewczyny i pokr�ci� g�ow�. Widocznie maniera my�lenia Holmesa by�a zara�liwa.
��No s�ucham, s�ucham � powt�rzy� Holmes.
��Ale kapitan Romanow� � powiedzia�a Watson z pow�tpiewaniem, zerkaj�c na Aleksa.
��Mo�e pani �mia�o m�wi� � Holmes roz�o�y� r�ce. � Je�li to on jest zab�jc�, te informacje w niczym mu nie pomog�; je�li nie jest, mo�e b�dzie m�g� nam pom�c.
Watson skin�a g�ow�. Przysiad�a na por�czy fotela, jakby to by�o przynale�ne jej, ulubione miejsce. Gdy Holmes usiad� w tym fotelu, Alex zrozumia�, �e tak w�a�nie jest.
��Okre�lenie czasu zgonu nie powiod�o si�. � Watson spu�ci�a wzrok.
��Zupe�nie?
��Mamy jedynie przybli�one dane. Czygu zosta�a zabita albo dwana�cie, albo czterna�cie i p� godziny temu.
��Zmiana wachty przypada na ten w�a�nie okres. � Holmes z nowym zainteresowaniem popatrzy� na Aleksa. � To przykre. Liczy�em, �e uda mi si� wykluczy� cho�by pana, kapitanie, albo Morrisona.
��Obaj mogli zabi� Zej-So. � Watson wyj�a komputer, poda�a go Holmesowi. � Prosz� spojrze�. Wed�ug wektora przestrzeni, do Czygu mieli dost�p wszyscy. Wed�ug wektora czasu r�wnie�. Zbyt du�a strefa.
Wzmocniony wzrok pozwala� Aleksowi wyra�nie widzie� rysunek na ekranie. Tr�jwymiarowa siatka, utworzona przez splataj�ce si� r�nokolorowe krzywe. W centrum siatki znajdowa�a si� elipsa � interwa� czasu i przestrzenne koordynaty zab�jstwa.
��Niech�e mi pan nie zerka przez rami�, kapitanie � burkn�� Holmes. � Prosz� podej��.
Przesun�� palcami po ekranie, krzywe rozci�gn�y si� i splot�y jeszcze wymy�lniej.
��Ojej � powiedzia�a cicho Watson. � Wszyscy maj� motyw, tak?
��Niestety, tak.
Holmes nie traci� czasu na zamartwianie si�. Jeszcze raz rzuci� okiem na schemat, zatrzasn�� komputer i poda� doktor Watson.
��Z jakiego powodu nie zdo�a�a pani okre�li� czasu zab�jstwa, Jenny?
��Klimatyzator kajuty dzia�a� w trybie losowym. Temperatura, ci�nienie, wilgotno�� i zawarto�� tlenu w kajucie zmienia�a si� co pi�� minut, z absolutnie nieprzewidywalnymi parametrami. A poniewa� jest to kajuta dla Obcych, klimatyzator mia� szeroki wachlarz mo�liwo�ci. Temperatura na przyk�ad mog�a spa�� do minus dwudziestu pi�ciu albo wzrosn�� do plus osiemdziesi�ciu.
��Dobrze. � Holmes znowu zacz�� rozpala� fajk�. � Doskonale!
��Na lito�� bosk�, Holmesie, dlaczego? � wykrzykn�a Watson. W spojrzeniu, jakim obrzuci�a detektywa, by�o nieme uwielbienie. Odrobin� sztuczne.
��Zab�jca zaciera� �lady. W dodatku, prosz� zauwa�y�, bardzo profesjonalnie! Pozbawi� nas mo�liwo�ci okre�lenia czasu pope�nienia przest�pstwa, a przecie� to bardzo trudne!
��Gdyby �ci�gn�� na statek technik� medyczn�, na przyk�ad skaner mentalny, mogliby�my wychwyci� emanacj� b�lu! Czygu umiera�a kilka minut i przez ca�y by�a przytomna! Emocjonalne t�o powinno pozostawa� w kajucie przez d�ugie miesi�ce.
��Mentalne skanowanie zajmie co najmniej dwie doby. Nie mamy tyle czasu. Je�li wybuchnie wojna, nie zdo�amy jej ju� zatrzyma�. � Holmes popatrzy� na ekran, jakby spodziewa� si�, �e zobaczy atakuj�ce statki Obcych. � A zapachy?
��Klimatyzacj� nastawiono na cyrkulacj�, powietrze w kajucie zmieni�o si� osiem razy. Teraz mo�na tam nawet oddycha� bez maski, chocia� Czygu zosta�a niemal dos�ownie po�wiartowana.
��Idealne zab�jstwo � wycedzi� Holmes przez z�by. � �adnych �lad�w przest�pcy. Nie wiemy, kim on jest, ale mo�emy mie� pewno��, �e to profesjonalista najwy�szej pr�by!
��Janet albo Kim! � wykrzykn�a rado�nie Watson.
Alex zacisn�� z�by, �eby nie wyrazi� swojej opinii na temat tej rado�ci.
��Nie jestem pewien. � Holmes wypu�ci� k��b dymu. � Wbrew obiegowej opinii genialni zab�jcy to samorodne talenty, a nie produkt udoskonale� genetycznych. Pami�tasz maniaka z Trzeciej Orbitalnej, Jenny?
��O, tak! � Watson u�miechn�a si�, a jej r�ka odruchowo potar�a blizn� na szyi, dziwn�, przypominaj�c� �lady ludzkich z�b�w. � Dziewi�tna�cie ofiar, a ja omal nie sta�am si� dwudziest��
��Dziewi�tna�cie plus tych dw�ch nieszcz�nik�w, kt�rzy w czasie tortur przes�uchania przyznali si� do jego przest�pstw i zostali wyrzuceni w pr�ni� � poprawi� Holmes. � A wi�c, co my tu mamy?
Watson zamy�li�a si�.
Alex mimo woli wci�gn�� si� w ten rozgrywaj�cy si� przed jego oczami spektakl, chocia� Holmes i Watson odgrywali go nie dla niego. Doktor Jenny Watson by�a dla Holmesa czym� w rodzaju sparingpartnera, �cian�, o kt�r� on uderza� pi�eczk� swojego intelektu.
��Zab�jca to inteligentny profesjonalista � zauwa�y�a ostro�nie Jenny.
��Owszem � powiedzia� z aprobat� Holmes.
��I okrutny �ajdak, kt�ry zadr�czy� biedn�, bezbronn� kobiet�
Holmes pokr�ci� g�ow�.
��Czygu wcale nie s� bezbronne. Pani, mimo ca�ego swojego przygotowania bojowego i do�wiadczenia ze s�u�by wojskowej, nie zdo�a�aby jej pokona�. W najlepszym wypadku wysz�aby pani z walki z po�amanymi ko��mi i siniakami na ca�ym ciele. Co� innego jest tutaj wa�ne, Watson�
Holmes wsta� gwa�townie i Jenny mimo woli klasn�a w r�ce, pr�buj�c zachowa� r�wnowag� na ko�ysz�cym si� fotelu. Oczy detektywa b�yszcza�y gor�czkowo.
��Zab�jca jest zawodowcem. Wiedzia�, jak zneutralizowa� Czygu, wiedzia�, jak zabi� j� w spos�b mo�liwie najbardziej haniebny, a nast�pnie doskonale zatar� wszelkie �lady. Jednocze�nie musia� wiedzie�, �e na Zodiaku jest specdetektyw i �e to przest�pstwo, kt�re mo�e doprowadzi� do mi�dzygwiezdnej wojny, i tak zostanie wykryte. A przy tym zab�jca nie pr�bowa� si� ratowa� nie porwa� statku i nie zbieg� na planet�. A wi�c � Holmes wysun�� palec, celuj�c w Jenny � zab�jca po prostu gra� na zw�ok�! W�asne �ycie nic dla niego nie znaczy. Jego celem nie by�o zniszczenie pojedynczego Obcego, zaszkodzenie Ka-trzeciemu czy zrujnowanie kompanii Niebo. Jego celem by�a galaktyczna wojna, starcie pomi�dzy Imperium a Gromad�!
��O Bo�e� � j�kn�a Watson.
Holmes odwr�ci� si� do Aleksa.
��I co pan na to, kapitanie? Pami�ta pan statek, kt�ry o ma�o nie wyrzuci� was w przestrze� Halfling�w?
��Oczywi�cie, �e pami�tam.
��Mog� panu zdradzi�, �e pilot tankowca pope�ni� samob�jstwo przy pr�bie przes�uchania trzeciego stopnia. Widocznie wpojono mu wielopoziomowy program kodowania psychicznego. W uk�adzie sterowniczym tankowca wykryto �lady �elowego kryszta�u, kt�ry dokona� autodestrukcji. Widocznie w�a�nie w nim kry�o si� wyliczenie trajektorii zab�jczej dla Czygu, a zaprogramowany pilot po prostu nie wtr�ca� si� do sterowania.
��A wi�c mo�e pan wykluczy� cz�� podejrzanych? � zapyta� Alex. � Czy to znaczy, �e Genera�ow, Morrison i Lurie nie maj� z tym nic wsp�lnego?
��Przeciwnie! Je�e�i do tej pory by�em sk�onny uwa�a� histori� z tankowcem za walk� konkurencji, a zab�jstwo Czygu za czyn psychopaty, teraz ju� nie mam w�tpliwo�ci. Kto� usi�uje sprowokowa� wojn� galaktyczn�. Kto� pr�bowa� doprowadzi� do tego, aby Czygu zgin�a z r�k Halfling�w� co niczego by nie zmieni�o, poniewa� gniew Czygu i tak zwr�ci�by si� przeciwko ludziom. Ale poniewa� to si� nie uda�o, umieszczony na statku agent zagra� va banque � zamordowa� Zej-So i teraz gra na czas. Gdy na bezbronne planety spadn� pierwsze bomby, wojny nie uda si� ju� zatrzyma�. Nie zdziwi�bym si�, gdyby zaraz po rozpocz�ciu konfliktu kto� sam przyzna� si� do zab�jstwa ksi�niczki. A tym kim� mo�e by� ka�dy� nie wy��czaj�c Ka-trzeciego. Je�li gra idzie o tak wysok� stawk�, przest�pcy mogli wykorzysta� �wiadomo�� speca. Nie wiem jak, ale�
��Istniej� przecie� preparaty, kt�re odblokowuj� st�umione przez genetyk�w emocje � zaryzykowa� Alex, ale Holmes pokr�ci� g�ow�.
��Bzdura, m�j drogi! Bajki, kt�re szepcz� sobie na ucho zakochane dzieciaki przed metamorfoz�! Dorosn�, zostan� inspektorem podatkowym, ale i tak nie przestan� ci� kocha�! Zawsze b�d� kocha� ciebie i tylko ciebie!
Alex drgn��. Wspomnienie by�o tak silne jak uderzenie lodowato zimnej wody.
�Nastia unosi si� na �okciach, jego d�o� strzepuje piasek z jej nagiej piersi. Dziewczyna u�miecha si�, ale bardzo smutno. A przecie� wyp�yn�li, wydostali si� z zimnej wody zatoki, Alex jednak doholowa� j� do brzegu, gdy dziewczyn� chwyci� skurcz, dowl�k� do ciep�ego piasku, pod po�egnalne pieszczoty jesiennego s�o�ca. W jej spojrzeniu te� jest po�egnanie, jakby w�a�nie stara�a si� zapami�ta� jego u�miech, jego dotyk, jego nagie cia�o.
��I tak b�d� ci� kocha� � m�wi Alex, poniewa� wie, na jakie s�owa dziewczyna czeka. M�wi szczerze, jest pewien swojej obietnicy. � Nawet gdy zostan� pilotem. Metamorfoza to nic takiego�
��Zastanawia si� pan nad czym�, kapitanie? � zapyta� gwa�townie Holmes.
��By�em pewien, �e istniej� preparaty blokuj�ce zmienione emocje � powiedzia� Alex.
��Za du�o ogl�da pan oper mydlanych i film�w gangsterskich! Potrzebny by�by geniusz r�wny Eduardowi Garlickiemu, kt�ry by uwzgl�dni� wszystkie operony i stworzy� odpowiedni �rodek. Chemiczna ingerencja w umys� speca nie jest mo�liwa� ale nie odrzucam wersji, �e Ka-trzeci pad� ofiar� kodowania psychicznego.
��Komu mo�e by� potrzebna wojna? � wzruszy� ramionami Alex. � Nie s�dz�, �eby w Imperium znale�li si� szale�cy posiadaj�cy tak wielk� w�adz�. Mo�e to jednak�
���dzie�o Czygu? � Holmes pokr�ci� g�ow�. � Wykluczone! Sej-So nie mog�a zabi� Zej-So. To tak jakby odci�� w�asn� r�k�.
��Historia ludzko�ci zna takie przypadki. Mo�e z jakiego� powodu wojna sta�a si� dla Gromady konieczno�ci�? I Zej-So dobrowolnie posz�a na �mier�, prowokuj�c konflikt�
Holmes zamy�li� si�.
��Kapitanie, pope�niono przest�pstwo wobec obywatelki obcej rasy. Oskar�ycielem jest Gromada Czygu. Nie mog� traktowa� przyjaci�ki zamordowanej jak podejrzanej, najwy�ej jako �wiadka. �eby udowodni� win� Sej-So, musia�bym absolutnie wykluczy� win� wszystkich ludzi na statku. A to nie�atwe zadanie.
��Ale pan jest stworzony do trudnych zada�.
��Chce pan, �eby to Sej-So okaza�a si� winna?
��Chc�, �eby cz�onkowie mojej za�ogi nie ucierpieli.
��Wszystko w r�kach prawa. C�, dzi�kuj� za wsp�prac�, kapitanie. Doktor Watson jeszcze chwil� z panem zostanie, a ja udam si� do innych podejrzanych.
Ju� w drzwiach odwr�ci� si� i zapyta�:
��Kapitanie, dlaczego wy��czono wewn�trzny monitoring statku? O ile mi wiadomo, technika pozwala na nagrywanie wszystkiego, co dzieje si� w dowolnym pomieszczeniu.
��Zgadza si� � skin�� g�ow� Alex � ale w praktyce rzadko korzysta si� z tej mo�liwo�ci. Ludzie odczuwaj� dyskomfort psychiczny, wiedz�c, �e ka�dy ich krok jest rejestrowany.
Holmes skin�� g�ow�. Widocznie spodziewa� si� takiej odpowiedzi, ale mimo wszystko burkn��:
��Ech, te wieczne kompleksy�
Alex zosta� sam na sam z doktor Watson. Dziewczyna przygl�da�a mu si� z dobrotliwym zaciekawieniem.
��Prosz� pracowa�, Jenny � rzek� Alex. Jestem do pani dyspozycji.
��Niech mi pan powie, czy to prawda, �e nie zabi� pan Czygu?
Alex westchn��.
��Prawda. Ale c� warte s� moje s�owa?
Watson skin�a g�ow� i wyj�a z kieszeni przeno�ny skaner.
��Prosz� wsta�, rozstawi� szeroko nogi, roz�o�y� r�ce na bok�
Alex czeka� cierpliwie, a� skaner obszuka jego cia�o. Potem pos�usznie rozebra� si� do naga i procedura zosta�a powt�rzona.
��Mo�e si� pan ubra�. � Watson zerkn�a na szaf�. � Ma pan tu ca�e swoje ubranie, kapitanie?
��Owszem, ale nie jest tego du�o�
Watson zaj�a si� �a�osn� kolekcj� koszul i bielizny, nie czyni�c r�nicy pomi�dzy rzeczami noszonymi i tymi zapakowanymi w plastik.
��Szuka pani krwi? � zapyta� Alex.
��Tak. Krwi, �lad�w, zapach�w�
��To nie ma sensu.
��Dlaczego? � Watson znieruchomia�a.
��Na miejscu zab�jcy poszed�bym do �luzy, w�o�y� skafander i w nim zabija�. Po pierwsze, odpada problem z zapachem, po drugie, �adnych �lad�w i odcisk�w palc�w.
��A na skafandrze? � Watson o�ywi�a si� gwa�townie. � Przecie� na skafandrze�
��Jenny, nasz statek to nie �adna stara �ajba z archaicznym wyposa�eniem. Wykorzystujemy skafandry �elowe. S�ysza�a pani o nich?
Zniesmaczona Watson skin�a g�ow�.
��No w�a�nie. Zab�jca m�g� by� sk�pany we krwi, ale gdy wr�ci� do �luzy, �el skafandra przeszed� cykl samooczyszczenia, wszystkie organiczne �lady uleg�y likwidacji, i po wszystkim. Cykl oczyszczenia ma na celu zniszczenie najbardziej agresywnych i truj�cych substancji, kt�re znalaz�y si� na skafandrze. I jeszcze jedno: nie ma problemu z narz�dziem zab�jstwa! Skafandry �elowe mog� stworzy� dowolne narz�dzia pracy� n�, klucz, �rubokr�t� z w�asnego materia�u. Poza tym skafander jest bardzo mocny, co rozwi�zuje problem oporu ofiary; na ciele zab�jcy nie b�dzie �adnych siniak�w czy skalecze�.
Watson pomilcza�a chwil�, zastanawiaj�c si� nad jego s�owami.
��Przeka�� pa�sk� opini� Holmesowi. Dzi�kuj�. Ale� mimo wszystko doko�cz� swoj� prac�.
��Oczywi�cie � zgodzi� si� Alex. � Istnieje pewne prawdopodobie�stwo, �e zab�jca by� idiot�.
W absolutnej ciszy Watson obejrza�a jego ubrania, nie pomijaj�c szlafroka w bloku sanitarnym i wyj�ciowego munduru kapita�skiego. Alex ledwie powstrzyma� si� od �miechu, gdy wyobrazi� sobie, �e idzie zabija� Czygu w tym eleganckim i tak niewygodnym stroju.
��Dzi�kuj� za wsp�prac� � podsumowa�a Watson.
��Niech mi pani powie, pani doktor, czy zosta�a pani specjalnie stworzona jako para dla Holmesa?
Dziewczyna poczerwienia�a nagle i mocno, co jest charakterystyczne dla ludzi o rudych w�osach.
��Kapitanie� nie tworzy� mnie nikt, pr�cz moich rodzic�w. Jestem naturalem.
��Naturalem? � Alex uni�s� brwi. � Ciekawe� prosz� mi w takim razie powiedzie�, po jakie licho �azi pani za tym nad�tym sklonowanym bubkiem i prawi mu pani dusery?
Teraz Jenny dla odmiany poblad�a. Dziewczyna powiedzia�a szybko:
��Pan Sherlock Holmes to wielki cz�owiek!
��Niech�e pani da spok�j! Wielkim detektywem by� bohater literacki, ulubieniec dzieci i doros�ych, genialny i nieprzekupny, kt�ry po�wi�ci� ca�e swoje �ycie walce ze z�em. A przy tym nie by� pozbawiony ludzkich uczu�; prosz� sobie przypomnie� jego mi�o�� do Iren� Adler w XIX wieku czy te� zgubn� nami�tno�� do cyborga-ksi�niczki Ality w wieku XXII. A ten pozbawiony emocji klon po prostu bawi si� w Sherlocka Holmesa!
��M�wi pan, kapitanie, jakby pan nie by� specem!
��Jestem. Ale istnieje r�nica pomi�dzy amputowanym uczuciem mi�o�ci i wzmocnionym poczuciem odpowiedzialno�ci a tym zimnym intelektem, kt�ry prezentuje pan Peter Ka-czterdziesty czwarty Falk� czyli Sherlock Holmes. Wcale nie jest pani taka g�upia, jak� usi�uje pani gra�, Jenny. Po co si� pani w to bawi?
Nie by�o w�tpliwo�ci � teraz w oczach Jenny zap�on�o prawdziwe zainteresowanie.
��Druzgocz�ce wnioski, Alex. No c�
Usiad�a w fotelu i zapyta�a:
��Znajdzie si� u pana �yk whisky i papieros?
��Naturalnie!
��Tylko niedu�o! � uprzedzi�a szybko Jenny. � Mam pierwotn� reakcj� na alkohol, upijam si� i zaczynam robi� g�upstwa.
Alex nala� whisky do dw�ch szklaneczek i poda� Jenny dwie paczki papieros�w, jedn� z Rt�ciowego Dna i jedn� z Nowej Ukrainy. Dziewczyna wybra�a tyto� z Rt�ciowego Dna.
��Te s� gorsze � ostrzeg� Alex. � Obawiam si�, �e s� chemicznie syntetyzowane.
��Co tam� za to jeszcze nigdy ich nie pr�bowa�am.
Watson zapali�a i napi�a si� whisky. Zmarszczy�a brwi i chciwie zaci�gn�a si� jeszcze raz.
��Naprawd� jestem lekarzem, Alex, i naprawd� nazywam si� Jenny Watson i pochodz� z Zodiaku.
��A co pani robi w towarzystwie Holmesa?
��Czy to przes�uchanie? � Watson si� u�miechn�a. � Prosz� wzi�� pod uwag�, �e pr�buje pan przes�uchiwa� eksperta medycyny s�dowej i pomocnika detektywa pierwszej klasy!
��To nic. Nie czas �a�owa� r�, gdy p�on� lasy.
Jenny popatrzy�a na niego zaintrygowana.
��Jest pan zdumiewaj�cy, kapitanie� No wi�c, pracowa�am w centralnym szpitalu wojskowym Zodiaku. Normalna rutyna: poparzenia s�oneczne, urazy, wrzody, AIDS, katar� ale kiedy� trafi� do nas Sherlock Holmes, czyli Peter Ka-czterdziesty czwarty Falk. Mo�e pan sobie do woli ironizowa�, ale to naprawd� wielki cz�owiek. Jego zabawa w Holmesa wydaje si� wydumana, lecz w rzeczywisto�ci to wielka nami�tno��. Znalaz� sobie prototyp, niemal tak samo jak on pozbawiony emocji, a przy tym szanowany na ca�ym �wiecie. A nasze spotkanie uzna� za� mo�e za palec losu? Holmes bardzo nalega�, �ebym uko�czy�a kurs medycyny s�dowej i zosta�a jego towarzyszk�. Na dowolnych warunkach. Oczywi�cie, m�g� poprosi�, �eby sklonowano mu pomocnika, ale prawdziwa doktor Watson wstrz�sn�a nim do g��bi.
��Ciekawie pani opowiada � u�miechn�� si� Alex i upi� �yk whisky.
��C�, przyzwyczajenie. Rzecz w tym, kapitanie, �e chc� osi�gn�� sukces na arenie dziennikarskiej i literackiej. Towarzyszenie Sherlockowi Holmesowi to dla mnie wspania�a szko�a!
��Przecie� pani z niego pokpiwa, Watson, i to o wiele zr�czniej, ni� pani to okazuje.
Dziewczyna si� u�miechn�a.
��To ju� moja ma�a gra. I jestem pewna, �e Ka-czterdziesty czwarty j� widzi.
��Ja nie by�bym tego taki pewien.
��Ale nic mu pan nie powie?
��Oczywi�cie, �e nie � pokr�ci� g�ow� Alex. � Pisarka�
��Co w tym �miesznego? � spyta�a wyzywaj�co Jenny.
��Ale� nic. Po prostu dla ka�dego speca pomys� zmiany pracy brzmi do�� dziwacznie. By� lekarzem, i to najwidoczniej niez�ym, i zapragn�� innej kariery�
Jenny wzruszy�a ramionami.
��Pisarze, malarze, politycy to zawody nie podlegaj�ce specjalizacji. Ka�dy mo�e si� nimi zaj��.
��Ale istniej� przecie� specpolitycy!
���artuje pan, Alex! Pr�by by�y, ale nieudane. U nas na planecie jest tylko jeden specpolityk, Lyon Nizinkin. Wed�ug wszelkich parametr�w to wielki specjalista: zmieniona moralno��, umiej�tno�� nakr�cenia t�umu od jednego s�owa� Nizinkin wspaniale k�amie, potrafi te� w najbardziej odpowiednim momencie przej�� z jednej partii do drugiej. I mimo to nie odni�s� �adnych spektakularnych sukces�w. W efekcie polityka sta�a si� dla niego sposobem na zdobywanie �rodk�w do �ycia, jego za� pasj� jest pisanie ksi��ek historycznych, naprawd� bardzo dobrych! Wiele profesji po prostu nie podlega specjalizacji.
��Czyli pani zainteresowanie Holmesem jest czysto u�ytkowe? Po prostu zbiera pani materia�y?
��Ale� nie! � wykrzykn�a gniewnie Jenny. � Owszem, niekt�re sprawy s� bardzo ciekawe, ale my naprawd� bronimy niewinnych, naprawd� walczymy o sprawiedliwo�� w Imperium. I to jest dla mnie nie mniej wa�ne!
��Wida� to po bli�nie�
Jenny si� skrzywi�a.
��Specjalnie jej nie usuwam. To jak chrzest bojowy.
��Prosz� si� jednak zastanowi� nad usuni�ciem. Kobiety nie powinny obnosi� si� ze swoimi ranami bojowymi. Bez tych �lad�w b�dzie pani wygl�da� znacznie �adniej.
Teraz Watson popatrzy�a na niego z lekk� obaw�. Pokr�ci�a g�ow�, wsta�a i z ca�ej si�y wcisn�a niedopa�ek w popielniczk�.
��Dzi�kuj� za whisky. Mam nadziej�, �e rzeczywi�cie jest pan niewinny, kapitanie.
Alex zamkn�� za ni� drzwi. Posta� chwil�, u�miechaj�c si�.
Zdaje si�, �e uda�o mu si� zaszokowa� wiern� towarzyszk� Holmesa. Dlaczego?
Czy�by w jego s�owach zabrzmia�o co� nietypowego dla speca? A przecie� odni�s� wra�enie, �e zachowywa� si� tak jak zwykle.
I chocia� ta rozmowa, prowadzona w odleg�o�ci dwudziestu metr�w od zmasakrowanego cia�a Czygu, by�a zupe�nie nieistotna w przededniu krwawej wojny galaktycznej, Alex Romanow my�la� o niej z przyjemno�ci�.
��Nie jestem w nastroju do �art�w � uprzedzi� Alex.
Edgar wsta� niech�tnie. Siedzia� na grzbiecie smoka � z�ocistego smoka, kt�ry roz�o�y� skrzyd�a na p�askim dachu pa�acu. Albo w�adca wirtualnego kr�lestwa chcia� sobie polata� i obejrze� umownie bezkresne posiad�o�ci z lotu smoka, albo po prostu odwiedza� jedn� ze swoich zabawek.
Zwierz odwr�ci� g�ow� i popatrzy� na Aleksa m�tnym, nienawistnym spojrzeniem. W k�ciku oka zebra�a si� grudka zaschni�tego, burego �luzu. Kiepsko dba Edgar o swoje stado� chocia� jedzenia raczej mu nie sk�pi � od smoka bi� ci�ki zapach surowego mi�sa i prze�utej trawy.
Gdy ch�opiec zsiada� z grzbietu smoka, zwierz� nastroszy�o �usk�, tworz�c co� w rodzaju schod�w. Alex cierpliwie czeka�. Lecz gdy Edgar, ju� na dachu, otworzy� usta z zamiarem wyg�oszenia kolejnej tyrady, pilot zas�oni� mu usta d�oni�.
��B�d� cicho.
Smok rykn�� obra�ony, ale Edgar machn�� r�k� i gad umilk�.
��Powtarzam jeszcze raz: jak mo�esz mi pom�c w tej sytuacji?
��Ale� nijak! � Edgar cofn�� si� o krok. � Przecie� sam wy��czy�e� wewn�trzne kamery. Nawet nie wiedzia�em, �e kto� zabi� t� Czygu!
��Czy mog�a to zrobi� Kim?
��Nie powiedzia� twardo Edgar. � W �adnym razie. W obronie w�asnej tak, ale nie s�dz�, by Czygu jej zagra�a�a. W obronie mojego kryszta�u r�wnie�, ale nikt nie porywa� si� na kryszta�. Ponadto specbojownik po prostu zabija przeciwnika, nie zamienia �mierci w krwawe widowisko.
��Chyba �eby odsun�� od siebie podejrzenia�
��M�j Bo�e, gdyby Kim chcia�a zabi� Czygu, zlikwidowa�aby wszystkich �wiadk�w, od dawna by�aby na planecie z moim kryszta�em w kieszeni brzusznej, a twoje �Lustro� lecia�oby z maksymaln� pr�dko�ci� do najbli�szej gwiazdy!
��Czy tw�j emocjonalny blokator� no, czy m�g�by spowodowa� takie zak��cenia psychiki, �eby sk�oni� cz�owieka do zab�jstwa?
��Przecie� m�wisz, �e nie da�e� go Kim!
��Ale wzi��em go sam.
Edgar popatrzy� na pilota oszo�omiony, w ko�cu pokr�ci� g�ow�.
��Co ze mnie za g�upiec� to w�a�nie by�o twoim celem?
��Nie. Ale z takim zapa�em opowiada�e� o mi�o�ci� Poza tym mam obowi�zek sprawdzi� to, co proponuj� cz�onkom swojej za�ogi.
��I jak samopoczucie?
��Bez zmian. Jedynie�
��Jedynie co? � Edgar by� zaintrygowany.
��Przesta�em odczuwa� przyjemno�� w czasie po��czenia ze statkiem. Jakby on umar�.
��Rozumiem.
Ch�opiec przeszed� si� podekscytowany po dachu, splun�� w d� i zachichota�, s�ysz�c czyje� przekle�stwa. Znowu odwr�ci� si� do Aleksa.
��Tak w�a�nie powinno by�. Znikaj� narzucone emocje, w�asne musisz sobie wypracowa� sam.
��To jak, preparat m�g� mnie sk�oni� do zabicia Czygu czy nie m�g�?
��To ty j� zabi�e�?
��Oczywi�cie, �e nie. Ale mo�e nie pami�tam w�asnych czyn�w?
��Bzdura. Niemo�liwe. Czygu za�atwi� kto� z twojej za�ogi. Ale nie Kim i nie ty� je�li nie k�amiesz.
��Jeste� pewien, Eduardzie Garlicki?
Ch�opiec zastyg�, zak�adaj�c r�ce za plecy.
��Zagrajmy w otwarte karty � powiedzia� ostro Alex. � Twoja bajeczka mog�a zadowoli� Kim, ale nie mnie. Nie jeste� tym, za kogo si� podajesz.
��Dlaczego tak my�lisz?
��Pierwsza bzdura: po co wk�ada� ogromny wysi�ek w hodowanie pe�nowarto�ciowej osoby w rzeczywisto�ci wirtualnej?
��Chcieli�
��Przymknij si�. Po drugie: konstruktor genetyczny nie jest zawodem, kt�ry poddaje si� specjalizacji. To przypadkowy rozw�j psychiki, mieszanka intuicji, szczeg�lnych cech umys�u i, do licha, talentu. Nie mo�na przerzuci� do kryszta�u �wiadomo�ci dziecka i zrobi� z niego konstruktora genetycznego.
Edgar za�mia� si� z przymusem.
��Po trzecie � kontynuowa� uparcie Alex � nikt nigdy nie s�ysza� o preparacie blokuj�cym emocje. M�g�by go stworzy� jedynie geniusz r�wny Garlickiemu. Cz�owiek, kt�ry sta� u podstaw specjalizacji.
Na twarzy Edgara pojawi� si� cie� satysfakcji. Milcza�.
��Po czwarte, imitujesz w krysztale �wiat Ziemi. Ro�liny, pejza�e, wn�trza. To naturalne w przypadku cz�owieka, kt�ry sp�dzi� wi�kszo�� �ycia na Ziemi. Ale nie w przypadku ma�ego ch�opca z Edenu.
��Cholera! � zakl�� Edgar. � Ale g�upia wpadka, co?
��Po pi�te, kiepsko grasz nastolatka.
��A to dlaczego?
��Gdyby� mia� pi�tna�cie lat � powiedzia� �agodnie Alex � otaczaj�ce ci� gejsze by�yby dojrza�ymi kobietami, a nie twoimi r�wie�niczkami. Nie przybiera�by� �prawdziwej� postaci, tylko chodzi� w ciele �wietnie zbudowanego m�czyzny. I wiesz co� nikt ju� nie pami�ta o istnieniu takiej rzeczy, jak okulary do korekcji wzroku. Istniej� okulary stanowi�ce element stroju, okulary s�u��ce do ochrony przed �wiat�em s�onecznym� ale wzrok korygowany jest w okresie p�odowym! I to zar�wno w przypadku spec�w, jak i naturali. Ch�opiec Edgar nie by�by kr�tkowzroczny i nie nosi�by okular�w w wirtualnym �wiecie.
��Przekona�e� mnie. � Ch�opak roz�o�y� r�ce, zdj�� okulary i zrzuci� je z dachu. � Ale sk�d ta my�l, �e jestem genetykiem Garlickim, zmar�ym sto pi��dziesi�t lat temu?
��Wkr�tce po �mierci Garlickiego o�rodek rozwoju technologii genetycznych przeni�s� si� na Eden. Wszystkie podstawowe specjalizacje opracowywane s� w�a�nie tam. Albo pojawi� si� nowy geniusz twojego poziomu � Alex specjalnie dorzuci� kolejn� nutk� pochlebstwa � albo �wiadomo�� Garlickiego nadal funkcjonuje. Na Edenie. Przy okazji, dlaczego w�a�nie na Edenie?
��W tamtych czasach prawodawstwo Ziemi traktowa�o zmiany genetyczne z du�� podejrzliwo�ci�. A wirtualne �wiadomo�ci w og�le nie posiada�y praw obywatelskich.
��Rozumiem, �e na Edenie zyska�e� komplet praw?
Twarz ch�opca wykrzywi�a si� z b�lu. Alex powiedzia� szybko:
��Pozwolisz, �e b�dziemy kontynuowa� t� rozmow� w innym otoczeniu? Mam troch� czasu� i chcia�bym si� czego� dowiedzie�.
��Dobrze, pilocie. � Ch�opiec podni�s� r�k�. Smok rykn�� �a�o�nie; bajkowy �wiat znikn��.
Znale�li si� w zwyczajnym pokoju, umeblowanym w stylu sprzed wieku. Amorficzne plastikowe fotele, okna � obrazy, �yrandol jak wodospad, kt�rego migocz�ce �strumienie� bez �ladu znika�y w pod�odze.
Edgar r�wnie� si� zmieni�.
Alex mia� teraz przed sob� starszawego m�czyzn�. Skin�� g�ow�.
��Poznaj� ci�. Na filmach wygl�da�e� dok�adnie tak samo.
��Mog� przybra� posta� starca nad grobem� i wygl�da� tak, jak wygl�da�em, gdy opuszcza�em �wiat ludzi � zauwa�y� ironicznie Garlicki. � Ale to niesmaczny widok. Czego chcesz si� dowiedzie�, specpilocie Aleksie Romanow?
��Naprawd� zosta�e� uwi�ziony?
��Tak. � Przez twarz Eduarda przebieg� skurcz. � Bydlaki� dranie! Zrobi�em g�upstwo, powinienem by� natychmiast wyhodowa� sobie cia�o� Ale wydawa�o mi si� to pasjonuj�c� zabaw�: najpierw skonstruowa� wspania�� cielesn� pow�ok�, potem w niej zamieszka�. Da� pocz�tek nowej rasie. Superludzie, a nie ci dzisiejsi �a�o�ni spece� Przepraszam.
��Nie czuj� si� ura�ony. � Alex usiad� w jednym z foteli, kt�ry zabulgota� pod nim w poszukiwaniu dogodnego kszta�tu. Po chwili wahania Eduard usiad� obok i m�wi� dalej.
��Planowa�em stworzenie uniwersalnego speca. Po��czy� wszystko, co najlepsze w ludzkim ciele. By�bym cz�owiekiem� zewn�trznie. A przy tym m�g�bym oddycha� wod� i godzinami funkcjonowa� w pr�ni, pilotowa� statki kosmiczne i uk�ada� wiersze, reperowa� sto�ki i sterowa� reaktorem gluonowym. Chcia�em wycisn�� z ludzkiego genomu wszystko, co si� da! A to, czego si� nie da, wzi�� od ziemskich i nieziemskich form �ycia!
��I dlatego ci� uwi�ziono?
��Tak. Nikt czego� takiego nie potrzebowa�, ju� sam pomys� budzi� strach. Wymy�li�em system operacyjnej rekombinacji genomu, osi�gn��em pewien efekt, nawet kaza�em rozpocz�� hodowanie pierwszego cia�a� i wtedy mnie powstrzymano. S�dzono mnie po�miertnie i skazano na bezterminowe uwi�zienie w krysztale oraz prac� spo�ecznie u�yteczn�. Imperator osobi�cie zabroni� konstruowania superludzi. A ja� ja dosta�em rozkaz opracowywania nowych specjalizacji dla Imperium.
��Jak mogli ci rozkaza�? Grozili, �e zniszcz� kryszta�?
��Alex� � Genetyk za�mia� si�. � Nie masz poj�cia, jak r�norodne i wymy�lne piek�o mo�na stworzy� w przestrzeni wirtualnej. M�g�bym ci pokaza� ale wtedy od razu wyskoczy�by� do prawdziwego �wiata. A ja nie mia�em dok�d uciec! M�j �elowy kryszta� pod��czano do pot�niejszego kryszta�u, kt�ry przejmowa� sterowanie� i zaczyna� si� koszmar. Nie wiem, kogo wynaj�li do tworzenia mojego piek�a, ale to by� prawdziwy wizjoner.
��Wierz� ci � rzek� Alex.
Eduard roz�o�y� r�ce.
��Mo�esz mi nie wierzy�, ale to i tak prawda. Z�ama�em si�. Zgodzi�em si� �y� w wirtualnym �wiecie, czekaj�c na akt �aski ze strony imperatora� i tworzy� nowych spec�w. Wymy�la�em pilot�w, bojownik�w, ogrodnik�w, fryzjer�w� czasem wydawa�o mi si�, �e trac� rozum. Pr�bowa�em zadrwi� sobie ze zleceniodawc�w. Widzia�e� kiedy� specdozorc�?
��Oczywi�cie.
��To przecie� nie cz�owiek, to karykatura cz�owieka. R�ce do ziemi, palce poro�ni�te sier�ci�, �eby mog�y spe�nia� rol� miot�y! Na piersi kiesze� na �mieci! Cichy g�os i dobroduszny charakter. A przy tym bynajmniej nie ograniczony intelekt!
��Pami�tam, �e wszyscy bardzo szanowali�my naszego dozorc� � powiedzia� Alex. � By� taki dobrotliwy i serdeczny. Bardzo lubi� dzieci, biega� z nami po podw�rku, nosi� nas na barana�
��O m�j Bo�e, wi�c ten element te� zaskoczy�? � Genialny genetyk zachichota�. � Gdy by�em dzieckiem, dozorca wiecznie nas przegania�, dlatego umie�ci�em w specdozorcy szczeg�ln� sympati� do dzieci� Zadrwi�em z samej idei, a oni pu�cili to do produkcji seryjnej.
��Wi�c Kim Ohara jest�?
��Moim zbawieniem. � Eduard spowa�nia�. � Dwadzie�cia lat temu uda�o mi si� bardzo sprytn� metod�� chc�c nie chc�c, zosta�em niez�ym hakerem� przenikn�� do �wiatowej sieci. Szuka�em jakich� opozycyjnych nurt�w. Szuka�em ludzi, kt�rzy mog� mi pom�c, szuka�em dost�pu do opinii publicznej. I zrozumia�em, �e to �lepa uliczka. Opozycja nie istnieje, je�li nie bra� pod uwag� szalonych sekt religijnych czy rz�d�w planet, kt�re ros�y w si��. Nie by�o nikogo, kto m�g�by mi pom�c, kto by wyst�pi� przeciwko w�adzy imperialnej i parlamentowi Ebenu. W�wczas postanowi�em stworzy� cz�owieka, kt�ry pomo�e mi si� uratowa�. Praca na du�� skal� by�a niemo�liwa, ale gdy przysz�o zapotrzebowanie na specagenta, wiecznie m�od�, czaruj�c�, inteligentn� dziewczyn� o szczeg�lnych zdolno�ciach� c�, zabawi�em si� troch� z jej genami. Kontrolowano moj� prac�, ale w tym wypadku niewiele zrozumieli. Nawet dosta�em podzi�kowanie za znakomite wykonanie zlecenia. A ja poczeka�em, a� dziewczynka podro�nie i zacz��em si� z ni� spotyka� w wirtualnych �wiatach. Wymy�li�em dla niej t� wzruszaj�c� legend� Bardzo kocham t� dziewczyn�, Aleksie, chocia� nie wiem dok�adnie, kim ona dla mnie jest� Chyba c�rk�, siostr� i ukochan� kobiet� zarazem.
��Stworzy�e� j� wed�ug w�asnych wymaga�? � zapyta� Alex.
��Oczywi�cie. Nie mia�em z�udze�, �e b�dzie mi wiecznie wierna, zd��y�em si� ju� uwolni� od staro�ytnej moralno�ci� no; prawie. Wed�ug moich wylicze� Kim powinna by�a mnie uratowa�, gdy stanie si� doros�� kobiet�, dysponuj�c� porz�dnym zapleczem finansowym i bezpiecznymi kryj�wkami. Ale laboratorium poddawano modernizacji, zmieniano linie ��czno�ci i zrozumia�em, �e strac� kontakt z dziewczyn�. Musia�em improwizowa�, i ca�kiem nie�le mi to wysz�o. Przej��em kontrol� nad jednym z robot�w obs�ugi, ten wyni�s� �elowy kryszta� i podpali� laboratorium. Kryszta� uznano za zaginiony, a w rzeczywisto�ci mia�a go Kim. Ale potem do akcji w��czy� si� przypadek. Matka nakry�a Kim z kryszta�em i zrozumia�a, �e to nie zbi�r rozrywek seksualnych czy romantycznych historii. Dalej ju� wiesz. Uciekli�my.
��Zaryzykowa�e� i powierzy�e� swoje �ycie� sw�j los dziewczynce, kt�ra nigdy nie rusza�a si� ze swojej planety? Przecie� mog�y si� jej przydarzy� r�ne rzeczy!
��Co na przyk�ad? � Eduard wzruszy� ramionami. � Przyznaj�, jest poci�gaj�ca, ale jest przy tym specbojownikiem o szczeg�lnych umiej�tno�ciach. Gdyby na przyk�ad kto� pr�bowa� j� zgwa�ci� c�, mia�by za swoje! Nawet gdyby Kim le�a�a zwi�zana. � Na twarzy Eduarda pojawi� si� nieprzyjemny u�mieszek kogo�, kto wie o czym�, czego nikt inny nawet si� nie domy�la.
Alex spos�pnia�.
��Specjalnie ukszta�towa�e� j� w ten spos�b? M�dra, pi�kna, pon�tna, a przy tym bezlitosny zab�jca?
��Co w tym z�ego, Alex? Imperium tym w�a�nie �yje. Ka�dy rz�d tworzy swoich obywateli wed�ug w�asnej wizji. Ka�da du�a firma z powa�nymi widokami na przysz�o�� zamawia takich spec�w, jacy s� jej potrzebni. Rodzice, wybieraj�c dzieciom przysz�y zaw�d, op�acaj� t� czy inn� specjalizacj�. Nie zrobi�em nic niezwyk�ego! Naprawd� si� postara�em, tworz�c Kim. A wi�c skoro ona mnie ratuje, to� no, to naturalna wdzi�czno��.
��To by�aby prawda, gdyby ratowa�a ci� �wiadomie! Gdyby� nie karmi� jej k�amstwami!
��Gdy nadejdzie czas, pozna prawd�.
Alex skin�� g�ow�.
��By� mo�e. Ale nie mia�e� racji.
��Czas poka�e � odpar� ze zm�czeniem Eduard.
��I jeste� pewien, �e jej umys� jest stabilny? Umie�ci� w jednym m�zgu heter� i bojownika to ju� na granicy mo�liwo�ci!
��Chyba ja lepiej znam mo�liwo�ci ludzkiego umys�u � zmru�y� oczy Eduard. � Wierz mi, Kim nie mog�a nagle oszale� i wypatroszy� Czygu� Bo przecie� to masz na my�li?
��To. Pr�buj� sprawdzi� cz�� wariant�w i wykluczy� niemo�liwe.
��Czy przypadkiem nie bierzesz na swoje barki pracy specdetektywa, przyjacielu? � Genetyk roze�mia� si�. � Cholera� jak mi�o pogada� w taki szczery i serdeczny spos�b!
Alex nie zareagowa�. Zastanawia� si�. Najprawdopodobniej Eduard nie k�ama�. Stworzy� Kim Ohar� na sw�j u�ytek � ochroniarz, �r�d�o �rodk�w do �ycia� kochanka. Galaktycznej wojny raczej nie mia� w planach.
Ale w niestabilnej psychice dziewczyny mog�o przecie� doj�� do jakich� zak��ce� cho� Eduard twierdzi, �e to niemo�liwe.
��Masz jakie� sugestie? � zapyta� Alex.
��Co do osoby zab�jcy?
��Tak.
��Nie jestem detektywem. Je�li na pok�adzie jest spec i to w dodatku klon Petera Falka � genetyk roz�o�y� r�ce � pozostaje wam tylko z zachwytem przygl�da� si� jego pracy.
��Naprawd� jest taki dobry?
��Jest wspania�y. Pracowa�em nad t� specjalizacj� ponad dwadzie�cia lat. By�o mn�stwo niepowodze�, ale wynik przeszed� naj�mielsze oczekiwania.
��Do tej pory pan Sherlock Holmes nie zrobi� na mnie najlepszego wra�enia. Zestaw standardowych sztuczek i wzmocnione narz�dy zmys��w.
Eduard tylko si� u�miechn��.
��Gra toczy si� o istnienie Imperium! � Alex jeszcze raz spr�bowa� odwo�a� si� do rozs�dku genetyka. � Nie przypuszczam, �eby� ocala� po zag�adzie Imperium. Musimy znale�� morderc�!
��Imperium przeciwko Czygu? � W g�osie genetyka zad�wi�cza�a absolutna oboj�tno��. � Biedne pszcz�ki nie maj� �adnych szans.
��Dlaczego?
Eduard westchn�� dramatycznie.
��No, do licha, przecie� specpilot nie mo�e by� taki t�py! Wszystko jest oczywiste! I zab�jca, i motyw, i as w r�kawie, kt�rego Rada Imperium wyjmie w odpowiedniej chwili!
W jego g�osie d�wi�cza�a niezachwiana pewno��. I w�a�nie to przestraszy�o Aleksa.
��O czym ty m�wisz? Czy istnieje jaka� cudowna bro�, o kt�rej nie wiedz� zwykli �miertelnicy?
��Mo�na to i tak nazwa�. � Eduard w zadumie potar� nos. � Nie, nie powiem nic wi�cej. Masz wszystkie potrzebne dane, powiniene� zrozumie�, co si� dzieje. Detektyw r�wnie�. Wi�c nie martw si� o los Imperium� i zacznij si� delektowa� przedstawieniem.
��Jak mo�na nazywa� przedstawieniem �mier� istoty rozumnej? I nieuchronn� �mier� kogo� z mojej za�ogi?
��Jestem zm�czony, Alex powiedzia� genetyk. � Zajrzyj do mnie jutro, dobrze? Je�li oczywi�cie Sherlock Holmes nie rozwi��e problemu wcze�niej. Na razie!
Wsta� i leniwie podszed� do �ciany. �ciana zadr�a�a i rozst�pi�a si� przed nim.
��Eduardzie! � krzykn�� Alex.
Bez efektu. �ciana zros�a si�, skrywaj�c genetyka. W swoim krysztale Garlicki by� panem� dop�ki sterowania nie przejmie komputer.
Mia� te same informacje co ja, zastanawia� si� Alex. A nawet mniej�
Czego on sam nie zauwa�y�?
A raczej czego nie chcia� zauwa�y�?
Tak czy inaczej, tu nie uzyska odpowiedzi.
Alex wyszed� z przestrzeni wirtualnej.
Sherlock Holmes zaleci� cz�onkom za�ogi, by pozostali w swoich kajutach do odwo�ania. A zalecenia specdetektywa to rozkaz. Nawet dla kapitana.
Popatruj�c od czasu do czasu na ekran widoku zewn�trznego, gdzie w przestrzeni nadal wisia� lucyfer, Alex w��czy� odbi�r wiadomo�ci z Zodiaku.
I od razu natkn�� si� na informacj� o Czygu.
Powod�w konfliktu w og�lnej sieci informacyjnej nie podano. Pojawi�a si� jedynie wzmianka o incydencie, w wyniku kt�rego na terenie Imperium zgin�a przedstawicielka klanu rz�dz�cego Czygu. W imieniu imperatora z�o�ono ju� przeprosiny, a tak�e obietnic� surowego ukarania winnych, zorganizowania uroczystego pogrzebu i wyp�acenia odszkodowania. Z punktu widzenia przeci�tnego cz�owieka rasa Czygu niepotrzebnie si� w�cieka�a. Ma�o to we wszech�wiecie nieszcz�liwych wypadk�w? Rozpoczynanie wojny z powodu �mierci jednej jedynej istoty rozumnej to czyste szale�stwo!
W�a�nie to przestraszy�o Aleksa. Imperium szykowa�o si� do wojny. Imperium tworzy�o t�o propagandowe. Rzecz jasna, inne rasy poznaj� nieocenzurowan� wersj� konfliktu, ale� wojowniczych Halfling�w uciesz� k�opoty Czygu, a Brownie nie uznaj� najbardziej nawet bestialskiego mordu za pow�d do wojny.
Czy�by optymizm Eduarda wynika� ze spodziewanej reakcji obcych ras? Mo�e liczy, �e ludzko�� zyska sprzymierze�c�w?
Naiwny! Sprzymierze�cy zawsze przychodz� na czas � czyli wtedy, gdy dochodzi do podzia�u terytori�w przeciwnika.
Najbardziej przykre by�o to, �e po obu stronach ju� pojawi�y si� ofiary.
Do incydentu dosz�o na Wo�dze, planecie niezbyt bogatej, o surowym klimacie, kt�rej mieszka�cy � g��wnie �ydzi i S�owianie � upart� prac� zdobywali sw�j chleb powszedni. W�a�ciwie by�o tu tylko jedno du�e miasto, kosmodrom i jedyny zak�ad przemys�owy � wytw�rnia paliw. Ca�� pozosta�� zamieszkan� powierzchni� planety stanowi�y bagna, gdzie koloni�ci bawili si� w farmer�w.
Wo�ga po prostu mia�a pecha, bo w jej przestrzeni przypadkiem znalaz� si� niewielki statek handlowy Czygu. Statek nie by� nowy, teoretycznie cywilny i nieprzystosowany do prowadzenia dzia�a� bojowych, w ka�dym razie do atakowania powierzchni planety. Ale Obcy run�li na Wo�g� niczym staro�ytni kamikadze. Gdyby skoncentrowali si� na zniszczeniu stacji obronnych kosmodromu, by� mo�e uzyskaliby jakie� efekty, ale Czygu jakby stracili rozum. Zacz�li chaotycznie ostrzeliwa� miasto z dzia� plazmowych o ma�ej mocy i po czterdziestu dw�ch sekundach zostali zestrzeleni ogniem z planety. O dziwo, Obcym nie uda�o si� nawet rzuci� swojego p�on�cego statku na miasto � upad� w bezludnej okolicy, gdzie bagna szybko wci�gn�y go w g��b.
Reporta� z planety by� � jak to si� zdarza na takich prowincjonalnych �wiatach � bardzo emocjonalny i bezpo�redni. M�oda, sympatyczna �yd�wka z emfaz� opowiada�a o zniszczeniach w mie�cie, pokazuj�c przebite dachy, zniszczone drogi, zburzone budynki. Najbardziej ucierpia�a Klinika Dobrego Doktora Lubawskiego, jedyne centrum stomatologiczne. Sam doktor Lubawski, pot�ny, kr�tko ostrzy�ony specstomatolog, sta� na tle p�on�cego budynku i barwnie opowiada�, jak zacz�� si� po�ar, jak zadr�a�y �ciany, jak chwyci� pacjentk� pod pach� i wyni�s� j� z ognia� nawet nie ko�cz�c czyszczenia kana�u z�bowego� Podenerwowany doktor przesta� kontrolowa� swoje odruchy; palec wskazuj�cy i kciuk prawej r�ki z�o�y�y si� w kleszcze i zacz�y si� porusza�, jakby szukaj�c chorego z�ba�
Lekarz i tak mia� szcz�cie, klinika na pewno by�a ubezpieczona. Za to ksi�garnia, nale��ca do Jurija Ka-drugiego Siemieckiego, nie tylko run�a, ale pogrzeba�a pod sob� w�a�ciciela. Zalana �zami ma��onka klona chaotycznie opowiada�a kiwaj�cej ze wsp�czuciem reporterce o tym, jakim dobrym cz�owiekiem by� Ka-drugi Siemiecki. Znacznie lepszym od Ka-pierwszego, kt�rego r�wnie� zna�a. Bardzo lubi� pstr�gi� wspaniale na�ladowa� g�os zi�by� wierzy� w reinkarnacj� i zapewnia� wszystkich, �e pami�ta swoje poprzednie wcielenia; jak twierdzi�, ka�de jego �ycie ko�czy�o si� tragiczn� �mierci�. No i wykraka� sobie� Zreszt�, bez wzgl�du na to, co si� dzia�o z nim w poprzednich wcieleniach, tym razem Jurij mia� jeszcze szans� na ratunek � ratownicy z zapa�em rozkopywali ruiny w nadziei, �e najpierw biedaka zasypa�o ksi��kami, a dopiero potem pogrzeba�o pod betonowymi p�ytami. Otuchy dodawa�y informacje specratownika, �e g��boko pod zawa�em s�yszy rytmiczny stuk. By� mo�e to tylko woda kapa�a z rozerwanych rur, ale wszyscy chcieli wierzy�, �e to bije m�ne serce Siemieckiego� *
Alex wy��czy� wiadomo�ci.
��Czysta farsa � skomentowa�.
Handlowy statek Czygu nie mia� �adnych szans. Albo na jego pok�adzie nie by�o w og�le osobnik�w �e�skich, albo samica nie zdo�a�a uspokoi� za�ogi. Zdumiewaj�ce, �e w og�le uda�o im si� zniszczy� jakie� budynki.
Ale fakt pozostawa� faktem � Gromada i Imperium ju� star�y si� w walce.
Przy drzwiach pisn�� sygna�.
��Otworzy� � poleci� Alex. Przygotowa� si�, �e ujrzy Jenny Watson albo Holmesa, ale do kajuty wesz�a Janet.
Chyba od pocz�tku ich znajomo�ci Alex nie widzia� kobiety z Ebenu tak spokojnej i emanuj�cej wewn�trznym blaskiem. Janet nie mo�na by�o nazwa� �adn�, pi�� specjalizacji nada�y jej twarzy specyficzny wygl�d, ale teraz Murzynka jakby p�on�a w�asnym �wiat�em.
��Janet? � Alex poszed� do baru i wr�ci� z butelk� wina. Nala� kobiecie pe�ny.kieliszek.
��Dzi�kuj�, z przyjemno�ci�. W�a�nie przed chwil� sko�czy�am rozmow� z naszym przyjacielem Holmesem. � Janet usiad�a w fotelu i zerkn�a na neuroterminal le��cy na stole. � Rozrywka?
��Powiedzmy� I co m�wi� Holmes?
���e wszyscy jeste�my podejrzani. A ja � Janet u�miechn�a si� osza�amiaj�co i podnios�a kieliszek w ironicznym pozdrowieniu � przede wszystkim.
��I to ci� tak ucieszy�o?
Janet pokr�ci�a g�ow�, na chwil� odzyskuj�c powag�.
��Ale� sk�d, Alex. Nie jestem masochistk�. Nie ma nic przyjemnego w podobnych oskar�eniach� bo przecie� to nie ja zabi�am Czygu.
Przez kilka sekund mierzyli si� wzrokiem.
��Naprawd� nie ja � powt�rzy�a Janet. � Przecie� ci przysi�ga�am. Powody mojej rado�ci s� zupe�nie inne.
��Czyli?
��Wojna! Czygu si� nie uspokoj�, a wi�c Imperium b�dzie musia�o rozpocz�� wojn�.
��Janet Ruello � powiedzia� powoli Alex � to, co m�wisz, jest potworne. Wojna poch�onie miliardy ludzkich istnie�!
��Bzdura � pokr�ci�a g�ow� Janet. � Kompletna bzdura. S�ynny specdetektyw te� tak uwa�a, ale i on nie ma racji. Za�atwimy Czygu raz-dwa.
��Jakim cudem, do licha?
Janet popatrzy�a na niego zdumiona:
��Naprawd� nie rozumiesz? Alex, przecie� moja ojczyzna nie zosta�a zniszczona! Eben nakryto polem izoluj�cym, ale usuni�cie go to sprawa kilku minut� je�li tylko imperator wyda rozkaz.
Aleksowi zabrak�o tchu. Janet kontynuowa�a swoje rozwa�ania.
��Naszej planety nie nale�y mierzy� zwyk�� miark�, ju� ja wiem to najlepiej. Tam, pod skorup�, nadal istnieje ko�ci�, patriarchowie, wi�kszo�� floty. Budowane s� nowe statki, tworzona nowa bro�. No i w naszych ludziach nie ma nienawi�ci do Imperium! Je�li pole zostanie zdj�te, Eben stanie rami� w rami� z Imperium. Wierz mi, nic nie dor�wna kr��ownikom klasy Liturgia czy rajderom Anatema� Wasz imperator � Alex zarejestrowa� t� przypadkow� (a mo�e celow�?) pomy�k� � to tylko ma�e dziecko, lecz w Radzie Imperium nie zasiadaj� sami idioci. Je�li wojna stanie si� faktem, z Ebenu zostanie zdj�ta kwarantanna i w�wczas Czygu b�d� skazani. Oceniam, �e stracimy od pi�ciu do pi�tnastu planet, zanim dzia�ania bojowe zostan� zepchni�te na terytorium Czygu. Raczej pi�� A je�li Po�udniowo � Nadmorskie Laboratorium na Ebenie uko�czy�o prace nad sieci� gluonow�, statki Obcych sp�on� przy wyj�ciu z hiperkana��w!
��Janet� czy zdajesz sobie spraw� z tego, co m�wisz? � wyszepta� Alex, Teraz ju� rozumia� aluzje Eduarda. Ziemia mia�a w rezerwie prawdziwie cudown� bro�, o kt�rej wszyscy zapomnieli�
��Mam nadziej�, �e ci� uspokoi�am.
��Janet, w�a�nie podpisa�a� na siebie wyrok �mierci! Teraz jeste� nie tylko g��wn� podejrzan�, ale� wszystkie poszlaki wskazuj� na ciebie!
��To nie ja zabi�am Czygu � powt�rzy�a z uporem kobieta. � Nie przypuszcza�am nawet, �e jej status spo�eczny jest tak wysoki. Zreszt�, je�li moja �mier� pos�u�y uwolnieniu Ebenu, jestem gotowa umrze�. W dowolny, wymy�lony przez Obcych spos�b.
��Bo�e drogi, Janet, co ty m�wisz? � Alex pochyli� si� i po�o�y� jej d�onie na ramionach. � Je�li nawet Eben odzyska wolno��, a Czygu zostan� pokonani� czy wiesz, co b�dzie dalej?
��Zobaczymy.
��Nie b�dzie ju� na co patrze�! Powiem ci, co si� stanie. Je�li przy pomocy Ebenu Imperium zdo�a pokona� ca�� ras� Czygu, wzbudzi to czujno�� reszty Obcych. Zorganizuj� powstanie, powszechny front antyludzki� albo koalicj�. Czy naprawd� s�dzisz, �e Imperium zdo�a przeciwstawi� si� pot�dze dziesi�ciu zjednoczonych ras?
��Rasy Obcych s� podzielone. Wszyscy maj� na pie�ku z s�siadami.
��Mo�esz by� pewna, �e na jaki� czas o tym zapomn�. Eben jego ideologia i polityka powodowa�y napi�cia w ca�ej galaktyce! Nawet stukni�te Brownie nie stawia�y sobie za cel ca�kowitego oczyszczenia kosmosu z obcych form �ycia. Eben plus Imperium to sygna� alarmowy dla wszystkich ras!
��Wi�c twoim zdaniem ca�a planeta, pod wzgl�dem pot�gi nieust�puj�ca Ziemi i Ebenowi, powinna na wieki pozosta� w izolacji? � Janet m�wi�a spokojnie, ale w jej g�osie pobrzmiewa�a gorycz. � Tak jest, pragn� wolno�ci! Marz� o tym, �eby zobaczy� swoje pierworodne dziecko! Chcia�abym p�j�� na gr�b rodzic�w i odda� im nale�ny ho�d! Zobaczy� sw�j stary dom� odwiedzi� pierwsz� nauczycielk� pierwszego m�czyzn� Wszyscy uwa�acie Eben za siedlisko z�a, a przecie� przez setki lat byli�my tarcz� ludzko�ci! Ku�ni� broni, akademi� wojskow�, fabryk�, baz�! Wszystkim, czego potrzebowa�o Imperium. Czy wiesz, jaki pi�kny jest Eben? Przynajmniej w miejscach, w kt�rych przetrwa�a przyroda� Zgwa�cili�my ojczyst� planet�, stali�my si� �o�nierzami, a wszystko w imi� ludzko�ci! Dlatego, �e Imperium potrzebowa�o statk�w, statk�w i jeszcze raz statk�w! I �o�nierzy, stacji kana�owych, nowych rodzaj�w broni�
Spece nie s� sk�onni do histerii, ale widocznie pi�� specjalizacji to zbyt wiele dla jednego ludzkiego umys�u. Alex poczu�, �e za chwil� Janet wybuchnie p�aczem.
Oto sta� obok kobiety, kt�rej planet� straszono dzieci, kt�rej zaw�d polega� na torturowaniu Obcych, i nie potrafi� poczu� zalecanego przez spo�ecze�stwo pob�a�liwego wsp�czucia. Nie potrafi� � poniewa� m�g�by si� podpisa� pod ka�dym jej s�owem.
Lecz je�li Eben odzyska wolno��, w ca�ej galaktyce wybuchnie wojna.
��Stali�my si� tacy, jakich pragn�a nas widzie� ludzko�� � m�wi�a dalej Janet. � Byli�my tarcz� i mieczem Imperium� a potem, gdy stali�my si� niepotrzebni, po prostu od�o�ono nas do lamusa. Na lepsze czasy.
��Na gorsze.
��Co za r�nica? Zostali�my wykluczeni z szereg�w ludzko�ci. Owszem, prowadzili�my w�asn� polityk�, ale przecie� to wszystko nie sta�o si� nagle! I co? Zdradzono nas, gdy tylko Obcy zacz�li si� burzy�!
��Nie chcieli�cie si� zmieni�, Janet. Gdy wojny odesz�y w przesz�o��, wy nie poszli�cie naprz�d.
��Czy kto� z�o�y� nam tak� propozycj�? � Czarnosk�ra kobieta odrzuci�a w�osy z czo�a i popatrzy�a wyzywaj�co na Aleksa. � Czy kto� da� nam cho� minimaln� szans�? Ultimatum i zjednoczona flota, kt�ra wyruszy�a do Ebenu. I koniec. Nie by�o czasu na szukanie kompromis�w. Wi�c� wybacz, Alex, ale ja si� ciesz� z tej wojny! Moja ojczyzna znowu b�dzie wolna.
Po chwili milczenia Alex zapyta�:
��Ale to nie ty?
��Nie ja.
��Wi�c kto?
Po jej twarzy przemkn�� cie� u�miechu.
��Domy�lam si�, ale nie powiem.
��Musisz!
��Z jakiej racji? Kontrakt nie przewiduje dzielenia si� domys�ami i podejrzeniami. Na pok�adzie jest specdetektyw, wi�c niech on �amie sobie g�ow�.
��Przysi�ga�a� � przypomnia� Alex.
��Owszem� �e nie zabij� Czygu. Nie by�o mowy o szukaniu zab�jcy.
��A je�li za��dam nowej przysi�gi?
��Nic z tego.
Alex oklap�. G�os Janet by� podejrzanie wysoki, kobieta nadal balansowa�a na kraw�dzi histerii. Ale pilot mia� pewno��, �e histeria nie zako�czy si� ust�pstwem.
��Nie masz racji, Janet. Uwierz mi, to wszystko sko�czy si� nieszcz�ciem dla Ebenu i ca�ej ludzko�ci.
��By� mo�e � odpar�a kobieta. � Ale to mimo wszystko szansa.
��Dzi�ki cho� za to, �e powiedzia�a� prawd� o sobie.
��Zaw�zi�am kr�g podejrzanych? � Janet si� za�mia�a. � Aleksie� nie zaczynaj w�asnego �ledztwa. Gadaj z kim chcesz, ka�dy ci powie, �e to nie on zabi� Czygu.
��Dlaczego?
��Dlatego. � Janet wsta�a. � P�jd� do swojej kajuty, kapitanie. Je�li chcesz, odwied� mnie. Zagramy w �s�odki cukier i gorzk� czekolad�.
Alex nie przypomina� sobie takiej gry. Co prawda Janet na pewno okaza�aby si� dobrym instruktorem, a zabawa � ciekawym sposobem sp�dzenia czasu.
Gdyby� tylko mia� ochot� na seks�
��Zastanowi� si� � odpar� wymijaj�co.
Podczas gdy Sherlock Holmes ze swoj� wiern� towarzyszk� wst�powali po kolei do ka�dej kajuty, Aleksa odwiedzali nowi go�cie. Psycholog powiedzia�by, �e za�oga pod�wiadomie traktuje go jak ojca. Surowego, silnego i maj�cego obowi�zek ich broni�.
To go cieszy�o.
Po Janet przysz�a Kim. Dziewczyna by�a w�ciek�a � ona r�wnie� zosta�a poinformowana, �e jest g��wn� podejrzan�. Ale chyba najbardziej zmartwi�o j� to, �e bohater ulubionych ksi��ek okaza� si� takim podejrzliwym dr�twusem. Zdenerwowana Kim przeklina�a nieumiej�tnie, acz bardzo starannie, relacjonuj�c Aleksowi rozmow� z Holmesem.
���Wyobra�asz sobie? Powiedzia�, �e tak bardzo nie chcia�am lecie� na Eden, �e trzasn�am Czygu! �e tylko ja znam tak dobrze ich anatomi� i mog�am pokona� Obc�! Przecie� to tak, jakby strzela� z blastera do much!
��Znam kilka planet, na kt�rych muchy zas�uguj� na takie w�a�nie traktowanie � zauwa�y� spokojnie Alex. Posadzi� sobie dziewczyn� na kolanach i przez kilka minut zajmowa� si� uspokajaj�cym pettingiem. Kim prycha�a, mrucza�a, �e nie jest ma�� dziewczynk�, �eby zajmowa� si� takimi g�upstwami, ale w ko�cu si� rozlu�ni�a.
��Przecie� to nie ty zabi�a� t� nieszcz�sn� Czygu, prawda? � powiedzia� Alex, nie przestaj�c pie�ci� Kim.
��Oczywi�cie, �e nie ja! A gdybym mia�a to zrobi�, to nie w ten spos�b� � Kim si� skrzywi�a. � Ju� pr�dzej za�atwi�a j� Janet. Jest specoprawc� i nienawidzi Obcych.
��Janet si� nie przyznaje.
��W takim razie to nie ona � zgodzi�a si� lekko dziewczyna. � Ona by nie k�ama�a.
��Wobec tego kto?
��Pr�bujesz si� domy�li�? Przecie� to zadanie detektywa!
��Kim, ca�a ta sprawa jest bardzo skomplikowana. Je�eli wszyscy razem spr�bujemy rozwi�za� t� kwesti�, by� mo�e zdo�amy uratowa� miliardy ludzi.
��Nie jeste� detektywem. Nie jeste� zaprogramowany do prowadzenia �ledztwa! � Kim popatrzy�a zdumiona na Aleksa i odsun�a jego r�k�. � Przecie� jeste� masterpilotem!
��Zgadza si�. I przywyk�em operowa� mn�stwem zmiennych czynnik�w, oddzia�uj�cych na siebie nawzajem i na statek. Mam przyspieszone reakcje, wzmocnion� pami��, podwy�szon� zdolno�� logicznego my�lenia. Pr�cz tego, jak ka�dy pilot, jestem przeznaczony do pe�nienia stanowiska kapitana statku kosmicznego. To oznacza, �e wpojono mi podstawy psychologii, zdolno�� do wyczuwania nastroj�w cz�onk�w za�ogi oraz korygowania ich zachowa�. Dlaczego nie mia�bym spr�bowa� swoich si� w roli detektywa?
��Poniewa� nie jeste� specdetektywem!
��Kim� � Alex leciutko poca�owa� jej wargi. � Dziewczynko� nie wszystko mo�na zaprogramowa�.
Milcza�a, patrz�c na niego z niepokojem.
��Dlaczego w takim razie ja nie pr�buj� wykry� zab�jcy? � spyta�a w ko�cu niepewnie.
��Poniewa� my�lisz, �e jeste� specbojownikiem.
��Nie jestem. � Dziewczyna zacisn�a usta. � Czuj� to. W ka�dym razie nie tylko bojownikiem!
��Zgadza si�. � Alex skin�� g�ow� z aprobat�. � Jeste� czym� wi�cej ni� tylko bojownikiem. Jeste� wywiadowc�. Terroryst�. Agentem wp�ywu.
��Sk�d wiesz?
��Po prostu wiem. Twoja praca polega na bywaniu w wy�szych sferach spo�ecze�stwa, a je�li zajdzie taka potrzeba, na machaniu kilofem w obozie je�c�w wojennych, s�u�bie w wojsku, pracy w domu publicznym, przeprowadzaniu do�wiadcze� w laboratorium. Mo�esz zaadaptowa� si� w ka�dym �rodowisku. Mo�esz zosta�, kim chcesz. Nawet detektywem.
��Nie chc�!
��Dlaczego, Kim? Twoja specjalizacja jest wyj�tkowa. Spec � modelki, spec�piewaczki, specstratedzy� �adna z tych specjalizacji nie dor�wnuje twojej!
��To oznacza samotno��.
Alex drgn��, s�ysz�c jej g�os. Wydawa�o mu si�, �e Kim si� nagle postarza�a. Nie wydoro�la�a, ale w�a�nie postarza�a o dziesi�tki lat.
��Wszyscy niezwykli spece s� samotnikami. A tobie kiedy� spodoba si� twoja praca, b�dzie ci sprawia� przyjemno��. Prawdziw� przyjemno��, nie tak jak tutaj.
��Nie chc�, Alex! � Kim obj�a go mocno. � Po co mi o tym powiedzia�e�? Po co?
��I tak dowiedzia�aby� si� wcze�niej czy p�niej.
��Podoba mi si� podr�owanie statkiem! Podoba mi si�, �e mog� by� z tob�!
��C�, nikt nie mo�e zabroni� ci pracy w charakterze bojownika.
��Teraz, kiedy znam swoje przeznaczenie?
��Nawet teraz. � Alex nie odrywa� od niej wzroku. � Zw�aszcza teraz.
��Nie rozumiem � powiedzia�a �a�o�nie Kim.
��Zrozumiesz.
Nie odpowiada� wi�cej na jej pytania, a ona nie nalega�a zbyt d�ugo. Nie zna�a gry �cukier i czekolada�, pochodz�cej zapewne z Ebenu, ale zaproponowana przez ni� zabawa �koteczek-pazurek� bardzo si� Aleksowi spodoba�a.
Genera�ow wparowa� do kajuty Aleksa, kiedy Kim bra�a prysznic.
��Wina? � zaproponowa� Alex, zawi�zuj�c szlafrok. Na stole sta�a opr�niona do po�owy butelka prawdziwego ziemskiego vou-vray.
��Czego� mocniejszego! � warkn�� Pak.
Alex zajrza� do barku. Przez jaki� czas krz�ta� si� z butelkami i kieliszkami, w ko�cu nala� nawigatorowi brandy.
��Holmes uzna� pana za g��wnego podejrzanego? � zapyta� ze wsp�czuciem.
��Tak! A co, ju� wszyscy o tym wiedz�? � Genera�ow pokr�ci� g�ow� i za�mia� si� sardonicznie. � Mia� �elazne argumenty! Tytanowe!
��I jakie� to?
��Jak to jakie? Jestem jedynym naturalem na pok�adzie! Oraz jedynym pedziem!
��Tak w�a�nie pana nazwa�?
��Nie, ten sklonowany idiota u�y� bardziej obra�liwego zwrotu! � Genera�ow klasn�� w r�ce i sam dola� sobie brandy. � Kapitanie, niech mi pan powie, co ��czy zab�jstwo Czygu i moje cechy?
��Nie mam poj�cia.
��No to panu powiem. Okazuje si�, �e morduj�c Czygu, chcia�em wrobi� Ka-trzeciego i kobiety spec�w!
��Janet i Kim?
��Tak jest! Zabi�em Czygu, �eby zniszczy� karier� tego wstr�tnego klona, a zab�jstwo postanowi�em zwali� na jedn� z kobiet, poniewa� ich nienawidz�!
��Naprawd� nienawidzi pan kobiet?
��Ja? � Genera�ow wytrzeszczy� oczy. � Kapitanie, nikt nie traktuje kobiet z takim szacunkiem jak my, geje! I wszyscy o tym wiedz�! Pr�cz, jak si� okazuje, detektyw�w! Holmes u�y� argument�w, kt�re m�g�by wytoczy� pijany g�rnik z prowincjonalnej planetki!
��Wyrazy wsp�czucia.
��Dzi�kuj�, kapitanie� Jak mo�na liczy� na sprawiedliwo��, je�li �ledztwo prowadzi sklonowany cymba�?
��Pak, oburza si� pan, �e dyskryminuje si� pana z powodu cech osobniczych, a jednocze�nie sam pan wypowiada si� z niejakim� uprzedzeniem.
��Klon to nie cecha osobnicza, lecz zgnilizna moralna! � rzuci� gniewnie Genera�ow. � Teraz przekona�em si� o tym ostatecznie! Je�li nasz Ka-trzeci to po prostu g�upek, kt�ry nie zdo�a� ochroni� swoich podopiecznych, to Holmes jest g�upcem agresywnym, g�o�nym i niebezpiecznym dla spo�ecze�stwa! Teraz ju� wiem, �e wojna jest nieunikniona!
Szum wody ucich�, uchyli�y si� drzwi bloku sanitarnego i Kim zajrza�a do kajuty. Na jej ramionach po�yskiwa�y krople wody, mokre w�osy dziewczyna owin�a r�cznikiem, tworz�c turban.
��Ojej� Cze��, Pak.
��Cze��, ma�a. � Genera�ow zerkn�� na ni� przelotnie. � S�ysza�a�, o co mnie oskar�aj�?
��Poczekaj. Alex, wrzuci�am ubranie do pralki� nie masz nic przeciwko?
��Przecie� nie b�dziesz siedzie� p� godziny w �azience � u�miechn�� si� pilot. � Wchod�.
Kim podbieg�a do ��ka, usiad�a i zawin�a si� w prze�cierad�o, u�miechaj�c si� zawadiacko do Aleksa.
��Bardzo lubi� kobiety! � oznajmi� Pak. � Kobiety spece r�wnie�! Moja mama jest speclekarzem! A klon�w faktycznie nie lubi�, ale z powodu takiej antypatii nie zabija�bym Czygu!
Znowu nala� sobie brandy. Alex zastanowi� si� i odsun�� butelk�.
��S�usznie, dzi�kuj� � Genera�ow westchn��. � Ja ju� zupe�nie� ale niech pan sam pomy�li, kapitanie, przez p� godziny rzucano mi zniewagi prosto w twarz!
��Niech si� pan nie z�o�ci na Holmesa � rzek� Alex. � On wcale nie my�li tego, co m�wi.
��Jak to?
��On jedynie prowokuje wszystkich podejrzanych. �wiadomie uderza we wszystkie s�abo�ci i kompleksy, siniaki i uprzedzenia. A potem obserwuje reakcj�.
��A to �ajdak! � prychn�� Pak.
��Wcale nie. Znale�li�my si� w sytuacji nadzwyczajnej, wymagaj�cej stosownych metod. Gdyby istnia�y pewne w dzia�aniu narkotyki prawdy, tortury z kontrolowanym oddzia�ywaniem czy inne metody ekspresowych przes�ucha�, Holmes by ich u�y�. By� mo�e zastosuje r�wnie� te �niepewne�, je�li nie b�dzie mia� innego wyj�cia.
��Kontrolowane tortury? � zdumia� si� Pak.
��Oczywi�cie. Wszystko wskazuje na to, �e morderca jest zawodowcem i prawdopodobnie zdo�a wytrzyma� narkotyki i zwyk�e tortury. Du�a intensyfikacja b�lu sprawi, �e do winy przyzna si� nawet cz�owiek absolutnie niewinny, ale dla Czygu znaczenie b�d� mie� jedynie przekonuj�ce dowody.
��Bo�e drogi, dok�d zmierza ten �wiat! � wykrzykn�� patetycznie Genera�ow.
��Ku przepa�ci. Pak, naprawd� nie ty zabi�e� Czygu?
��Nie ja!
��I nie wiesz, kim jest zab�jca?
Genera�ow si� zastanowi�.
��Szczerze m�wi�c, podejrzewa�em pana, kapitanie.
��Dlaczego? � Alex os�upia�.
��Du�a odpowiedzialno�� za pope�niony czyn. M�g� to zrobi� kto�, kto przywyk� podejmowa� decyzje za innych. �aden spec nie mia� w specjalizacji prawa do podejmowania odg�rnych decyzji. Tylko pan, kapitanie.
��I ty, bo jeste� naturalem! � krzykn�a Kim.
��Owszem. � Tym razem Genera�ow si� nie obrazi�. � I ja. Ale ja nikogo nie zabi�em.
Alex zastanowi� si� i niech�tnie przyzna�:
��Nie pr�bowa�em rozpatrywa� problemu z tego punktu widzenia� Brzmi logicznie. Ale ja r�wnie� nie zabi�em Czygu.
��A wie pan, do czego jeszcze przyczepi� si� ten klon?
��No?
��Do tego, �e lubi� chodzi� po statku w skafandrze!
��S�usznie � przyzna� Alex. � Skafander rozwi�zuje kwesti� �lad�w krwi.
��Ka�dy m�g� w�o�y� skafander! � warkn�� Pak, po czym westchn��: � Ech, w z�� godzin� naj��em si� na pa�ski statek, kapitanie�
��Pak, wszystko b�dzie w porz�dku. Niewinni nie ucierpi�.
��A� tak pan wierzy w tego sklonowanego Holmesa? � zapyta� ironicznie Genera�ow, ju� zmierzaj�c do wyj�cia.
��Nie. A� tak wierz� w siebie.
Paul Lurie zjawi� si� u Aleksa po wyj�ciu Genera�owa i Kim. Pak opuszcza� kajut� spi�ty, Kim � wyra�nie uspokojona.
��Siadaj � Alex wskaza� g�ow� fotel. � Wina?
Paul ze smutkiem skin�� g�ow�.
��Mo�e by� to? Czy wolisz czerwone? � zapyta� Alex, pokazuj�c butelk�.
��Mo�e by� to. � Paul wzi�� kieliszek, obr�ci� go w r�ku i zapyta�, spogl�daj�c na Aleksa: � Kapitanie, czy pan te� podejrzewa mnie o zamordowanie Czygu?
Alex si� zaciekawi�:
��Z jakiego to powodu znalaz�e� si� na li�cie podejrzanych pod numerem jeden?
Pak spos�pnia�.
��A co, nie tylko ja?
��Odpowiedz.
��Holmes m�wi� o moim profilu psychologicznym. No� na uczelni faktycznie lubi�em r�ne zabawy� ale to ju� przesz�o��! Poza tym, jest r�nica pomi�dzy w�amaniem si� do komputera wyk�adowcy a posiekaniem Obcej na kawa�ki!
��To prawda. Holmes b�dzie mia� problem ze znalezieniem niepodwa�alnych dowod�w � przyzna� Alex.
Paul opr�ni� kieliszek i skrzywi� si�.
��Nie najlepszy rocznik.
��Nie najlepszy � przyzna� Alex. � Nie przejmuj si�, Paul. Holmes tylko ci� prowokuje. Obserwuje reakcje na swoje zarzuty.
��Tak w�a�nie pomy�la�em. Powiedzia� te�, �e jestem zbyt pozytywnym m�odym cz�owiekiem. �e mam za ma�o powod�w i mo�liwo�ci, �eby zabi� Czygu. I �e to w�a�nie jest najbardziej podejrzane!
Alex si� roze�mia�.
��Nie martw si�, w oparciu o co� takiego nie ska�e ci� �aden s�d. Zw�aszcza s�d Czygu. Oni potrzebuj� �elaznych dowod�w.
��Kapitanie, wi�c kto j� zabi�? � Paul zni�y� g�os. � Mo�e� Janet?
��Szczerze m�wi�c, ju� wiem, kim jest zab�jca. � Alex wyj�� papierosy, zapali�. � To rzeczywi�cie proste.
��Wie pan? � zawo�a� energetyk.
��Tak. Nie jestem pewien, czy Holmes te� to wie, on na razie obserwuje nas i zbiera informacje. Ale ja wiem.
��Ale pan nie jest detektywem!
��No i co z tego?
M�odzieniec spojrza� na Aleksa z zachwytem.
��Wi�c kto to jest?
��Nic teraz nie powiem, nie mam przecie� dowod�w. Ale zdob�d� je. Zab�jca mimo wszystko pope�ni� b��d. Teraz pozwol� mu zrobi� nast�pny, a potem Czygu dostan� swojego koz�a ofiarnego. Wojny nie b�dzie.
��Wi�c to nie Kim i nie Janet�
��Niby dlaczego?
��No bo m�wi pan o nim �zab�jca�, �kozio� ofiarny��
��Zab�jca jest istot� pozbawion� p�ci. � Alex si� u�miechn��. � Nie pr�buj zgadywa�.
��Wiedzia�em, �e pan nas chroni, kapitanie.
��To moja praca � westchn�� Alex. � No dobrze, Paul, zaraz przyjdzie Morrison, musz� wys�ucha� r�wnie� jego�
��To znaczy, �e wszyscy ju� u pana byli? � ol�ni�o energetyka.
��W�a�nie. Ka�dy biegnie do mnie i skar�y si� na Holmesa.
Alex wzi�� Luriego za ramiona i �agodnie popchn�� w kierunku drzwi.
��No ju�, poskar�y�e� si� sam, ust�p miejsca towarzyszowi.
Przy drzwiach pisn�� sygna�.
Morrisona r�wnie� trzeba by�o poi� koniakiem.
W odr�nieniu od Janet drugi pilot nie cieszy� si� z przysz�ej wojny; w odr�nieniu od Kim nie wierzy�, �e Alex zdo�a go ochroni�; w odr�nieniu od Genera�owa nie przekuwa� swojego strachu w gniew; a w odr�nieniu od Luriego mia� powa�ne powody ba� si� oskar�e�. By� bia�y jak kreda.
��Hang, wszystko b�dzie dobrze � powiedzia� Alex po raz kolejny. � Specdetektyw nie podstawi niewinnego. Je�li to nie pan zabi� Czygu�
��To nie ja! Od razu po wachcie poszed�em spa�, by�em zm�czony!
��Wobec tego nie ma pan powod�w do niepokoju.
��Chcia�em zajrze� do Kim�
��Trzeba by�o. Oboje mieliby�cie alibi.
��Sta�em przy jej kajucie, ale drzwi si� nie otworzy�y.
Alex �ci�gn�� brwi.
��Niedobrze�
��Pyta�em o to Kim, ale powiedzia�a, �e tak mocno spa�a.
��Bzdura. To specbojownik, sygna� by j� obudzi�. � Alex spochmurnial. � Co z niej za g�uptas� Nie mog�a wymy�li� nic lepszego?
Hang wytrzeszczy� oczy.
��Wi�c to Kim? Kim to zrobi�a?
Alex machn�� r�k�.
��Poczekaj.
W��czy� terminal, na ekranie pojawi�a si� tablica troch� przypominaj�c� schemat Holmesa, tylko prostsza. Sze�� linii � cz�onkowie za�ogi i czas.
��To dlatego si� nie denerwowa�a� � mrukn�� Alex. � Ma w r�kawie atutowego asa� Tak� No i kto jeszcze ma alibi?
��Kim dok�d� posz�a? � zapyta� stropiony Morrison.
��Oczywi�cie. Albo patroszy�a Czygu, albo uprawia�a z kim� seks.
��Trzeciej mo�liwo�ci nie ma?
��Nie. Dziewczyna jest we mnie bardzo zakochana i dlatego uwa�a, �e powinna dochowa� mi wierno�ci� ale trudno jej walczy� z drug� cz�ci� w�asnej osobowo�ci. Kim potrzebuje zdrowego, urozmaiconego seksu.
��Aleksie, czy przypadkiem nie zosta�e� wyspecjalizowany na detektywa? � nie wytrzyma� Morrison.
��Nie, Hang. To nie specjalizacja, to potrzeba chwili. � Alex skin�� g�ow� usatysfakcjonowany, star� obraz z ekranu. � Jak to dobrze, �e Genera�ow jest zdeklarowanym homoseksualist�!
��Nic nie rozumiem! � wyzna� drugi pilot.
��Wszystko jest bardzo zapl�tane � powiedzia� Alex. � Wychodz� z za�o�enia, �e na statku jest tylko jeden terrorysta, a to jeszcze nie zosta�o dowiedzione.
Przeci�gn�� si� i zerkn�� na Morrisona.
��W odr�nieniu od ciebie, mam obowi�zek chroni� ca�� za�og�. Wszystkich pr�cz zab�jcy� je�li to cz�onek za�ogi. Ci�ka praca.
��Nie chcia�bym by� kapitanem�
��No wiesz, przecie� to bardzo ciekawe! Chod�my do mesy, za�o�� si�, �e wszyscy ju� tam s�.
��Przedstawienie trwa� � powiedzia� sm�tnie Morrison. � Ma pan nerwy jak postronki, kapitanie. Obawiam si�, �e moje nie s� tak mocne.
��Jeden fa�szywy ruch i przedstawienie zako�czy si� zag�ad� ca�ej ludzko�ci � rzek� Alex. � Chc�c nie chc�c, cz�owiek staje si� opanowany. Chod�my, jestem g�odny.
Podobno zdenerwowani ludzie dziel� si� na dwa grupy � jedni musz� co� zje��, drudzy przeciwnie, nie mog� nic prze�kn��.
Z za�ogi �Lustra� apetyt straci� tylko Genera�ow. Sm�tnie rozgrzebywa� sa�atk�, a na widok Holmesa i Watson w og�le od�o�y� widelec.
��Dobry wiecz�r, panie i panowie. � Detektyw wygl�da� na o�ywionego. � Nie przeszkadzamy?
Holmes najwyra�niej spodziewa� si� serdecznego przyj�cia od ludzi, kt�rych niedawno oskar�y� o morderstwo.
��Oczywi�cie, �e nie. � Alex gestem wskaza� mu woln� kanap�. Gdy Holmes i Watson usiedli, Genera�ow demonstracyjnie wsta� i przesiad� si� do Kim i Janet. Murzynka, kt�ra w�a�nie przygotowa�a kolacj� i nakrywa�a do sto�u, zdecydowanie nie mia�a zamiaru proponowa� posi�ku Holmesowi i Watson.
Zapad�o g�uche milczenie.
��Kiedy� � rzek� detektyw, bynajmniej nie stropiony � razem z pani� Watson badali�my spraw� wielkiej kradzie�y naturalnych szmaragd�w w kopalniach Basko � Cztery. Musieli�my sp�dzi� trzy doby w�r�d g�rnik�w, je�� z nimi przy jednym stole, sta� rami� w rami� na przodku� i tak dalej. Gdyby�cie wiedzieli, ile nienawistnych spojrze� �widrowa�o nam plecy, ile razy przypadkiem zrywa�y si� obudowy i spada�y ze swoich miejsc roboty � r�bacze� A gdy przy nieocenionej pomocy przemi�ej pani Watson uda�o mi si� odkry� prawd�, wszystko si� zmieni�o. G�rnicy p�akali, odprowadzaj�c nas z planetoidy.
��I by�y to �zy szczerej rado�ci � mrukn�� Genera�ow.
��Nie s�dz�, by�cie pragn�li galaktycznej wojny � kontynuowa� Holmes. � Nie wydaje mi si�, aby�cie os�aniali zab�jc� i nie przypuszczam, �e nienawidzili�cie nieszcz�sn� ksi�niczk� Zej-So. Wniosek jest jeden: nie podoba si� wam moja metoda prowadzenia �ledztwa. Rzecz jasna, wymienili�cie ju� wra�enia i wiecie, �e ka�demu z wam przedstawiono fa�szywe oskar�enie.
���Fa�szywe� nie jest dobrym s�owem � powiedzia� ochryple nawigator. � Celowo chcia�e� mnie obrazi�, klonie!
��A teraz pan chce obrazi� mnie � sparowa� spokojnie detektyw. � A przedtem obra�a� pan Dani�� Ka-trzeciego Szustowa. Paku Genera�ow, uwagi dotycz�ce mojej klonowanej natury sami oboj�tne. Ale pan chcia� mnie obrazi�, prawda?
��Tak! � odpar� wyzywaj�co Genera�ow.
��Takie zachowanie by�oby typowe dla zab�jcy � rzek� Holmes gdyby zab�jca by� zwyk�ym ksenofobem � psychopat�. Ale speczab�jca mo�e prowadzi� gr� na pi�ciu czy sze�ciu poziomach logiki� Kapitanie, czy m�g�by pan poprosi� do nas szanownego Ka-trzeciego i pogr��on� w �alu Sej-So?
To by� prze�om w powszechnym nastroju. Holmes wygl�da� tak, jakby �ledztwo zosta�o ju� zako�czone.
W absolutnej ciszy Alex wyszed� z mesy i uda� si� do holu pasa�erskiego. Drzwi od kajuty Ka-trzeciego by�y uchylone. Alex zastuka� cicho i wszed�.
Dani�a Ka-trzeci siedzia� na niepo�cielonej koi i patrzy� oboj�tnie na ekran. Na stoliku migota�a �agodnie niewielka piramidka medytacyjna ziemskiej roboty. Alex zgasi� piramidk� i usiad� obok Ka-trzeciego.
��Po co pan przyszed�? � zapyta� cicho klon. Albo jego trans nie by� zbyt g��boki, albo tak szybko z niego wyszed�.
���ledczy wzywa wszystkich do mesy.
��Mnie r�wnie�?
��Pana r�wnie�. I Sej-So. Czy jej� �a�oba ju� si� sko�czy�a?
��Najprawdopodobniej. � Ka-trzeci powoli odwr�ci� g�ow� i popatrzy� ze smutkiem na Aleksa. � I po co to wszystko?
��Widocznie detektyw znalaz� zab�jc�. Albo chce porozmawia� ze wszystkimi jednocze�nie.
��Nie da si� cofn�� czasu, kapitanie � wymamrota� klon. � Zej-So ju� nie o�ywimy.
��Prosz� to wypi�. � Alex poda� mu ma�� buteleczk� koniaku.
��Po co?
��Niech pan nie zadaje g�upich pyta�. Prosz� wypi�! To rozkaz!
W spojrzeniu klona pojawi�o si� zdumienie. Ostro�nie napi� si� koniaku.
��Do dna!
��Czego pan doda� do alkoholu? � zapyta� podejrzliwie klon. � �rodka uspokajaj�cego?
��Sk�d ten pomys�?
��Kapitanie, pracuj� z obcymi formami rozumu. Zdarza mi si� pr�bowa� ich jedzenia oraz analizowa� sk�ad ludzkich potraw. Mam bardzo wra�liwe receptory smakowe.
��Tak te� przypuszcza�em. Ka-trzeci, niech pan pije do dna. Prosz� mi wierzy�, tak b�dzie lepiej.
��A wi�c to uspokajacz?
Alex pokr�ci� g�ow�.
��Chemia nie zag�uszy pa�skiego smutku. Przecie� odczuwa pan niezadowolenie ze swojej roli specprzewodnika, prawda?
��Tak.
��To niech pan pije.
Klon nie waha� si� d�ugo. Zdaje si�, �e w tej chwili wypi�by nawet cyjanek potasu. Trzema du�ymi �ykami opr�ni� butelk�.
��Doskonale � skin�� g�ow� Alex. � A teraz chod�my zaprosi� Czygu do mesy.
��Chod�my spr�bowa� � zgodzi� si� s�abo klon.
Mimo wielogodzinnej wentylacji, w kajucie nadal wisia� zapach merkaptanu, powoduj�c md�o�ci. Sej-So doprowadzi�a do porz�dku cia�o przyjaci�ki � w�o�y�a z powrotem wyci�te wn�trzno�ci, ubra�a j�, chyba nawet umalowa�a jej twarz.
Sej-So le�a�a teraz obok nieruchomego cia�a i pie�ci�a je powolnymi ruchami r�k. Wszystkich czterech � Obca zdj�a ludzkie ubranie, a stroje Czygu by�y wyci�te na wysoko�ci piersi. Rudymentarne ko�czyny, kt�re nie tak dawno, ukryte pod ubraniem, wydawa�y si� gruczo�ami mlecznymi, niezmordowanie masowa�y ramiona Zej-So.
��Sssej-ssso � powiedzia� �wiszcz�cym szeptem Ka-trzeci. �
Ka-trzeci westchn��, a na jego twarzy odmalowa�a si� udr�ka. Ale gdy zacz�� m�wi�, jego g�os by� niewzruszony. Z ust pop�yn�a mi�kka, �piewna, a jednocze�nie wype�niona �wiszcz�cymi i sycz�cymi g�oskami mowa.
Sej-So zerwa�a si� i roz�o�y�a r�ce, zas�aniaj�c martw� przyjaci�k�. W jej oczach p�on�a nienawi��.
��
Czygu si� zawaha�a. Jej spojrzenie bieg�o od twarzy Ka-trzeciego do twarzy Aleksa i z powrotem.
��
Ka-trzeci uj�� Aleksa za �okie� i szybko wyprowadzi� go z kajuty. Gdy drzwi si� za nimi zamkn�y, Alex zacz�� g��boko i szybko oddycha�, jakby mog�o mu to pom�c uwolni� si� od ohydnego zapachu, jaki przenikn�� ubranie.
��Nie zgodzi�a si� przyj��? � zapyta�.
��Zgodzi�a si� ostatecznie. Chod�my. Dogoni nas.
Klon by� blady i jakby si�� rozp�du m�wi� kr�tkimi zdaniami, charakterystycznymi dla Czygu.
��Dobrze m�wisz w ich j�zyku. � Alex pr�bowa� go jako� pokrzepi�.
��Sk�d. To prymitywny j�zyk poj�� robotnic. Nie zdo�a�bym opanowa� j�zyk�w wszystkich ras, z kt�rymi pracuj�. Moj� podstawow� specjalizacj� s� Brownie� W ich j�zyku m�wi� ca�kiem dobrze.
Zacz�li wchodzi� po schodach.
��Co ona robi�a z cia�em Zej-So? Rytualny obrz�dek? � zapyta� Alex.
��Tak jakby. Tanatos-seks. Po�egnalne pieszczoty.
��Rzeczywi�cie s� lesbijkami? � zdumia� si� Alex.
Ka-trzeci skrzywi� si�.
��Nie do ko�ca. To forma stosunk�w jedynie pomi�dzy partnerkami emocjonalnymi w sytuacjach uzasadnionych rytualnie� Osobniki m�skie s� im potrzebne, tak czy inaczej.
��Osobniki m�skie Czygu? � nie wytrzyma� Alex. � Trutnie?
��Je�li a� tak ci� to intryguje � odpar� lodowato klon � to odpowied� brzmi: nie. Mog� by� ludzie. Klony r�wnie�.
Alex ugryz� si� w j�zyk.
Weszli do mesy. Ka-trzeci kr�tko skin�� g�ow� za�odze, jakby nie mia� ochoty wita� si� z ka�dym z osobna. Nic dziwnego � w�r�d cz�onk�w za�ogi by� zab�jca Zej-So. Holmesowi i Watson poda� r�k�.
��Niech pan siada, Dani�o Ka-trzeci Szustow � powiedzia� Holmes � I prosz� przyj�� moje najszczersze wyrazy wsp�czucia.
��Znalaz� pan zab�jc�? � zapyta� ostro Ka-trzeci.
��Prosz� usi���. Gdzie szanowna Sej-So?
��Zaraz przyjdzie. � Ka-trzeci demonstracyjnie podszed� do �ciany i opar� si� o ni�.
Znowu zapad�a cisza.
Czygu nie kaza�a na siebie d�ugo czeka�. Mi�kkie, jakby skradaj�ce si� kroki � i Sej-So wesz�a do mesy. Ona r�wnie� wola�a sta�.
Alex mimo woli spu�ci� wzrok.
Holmes wsta�.
��Szanowna pani Sej-So � zacz�� � intelektualny towarzyszu i emocjonalny partnerze boskiej Zej-So, prosz� pozwoli�, �e podziel� pani �al i pomno�� gniew�
Sej-So zawaha�a si� chwil�, ale w ko�cu skin�a g�ow�. Nadal nic nie m�wi�a.
��Prosz� pozwoli�, �e kr�tko poinformuj� wszystkich o zaistnia�ej sytuacji � rzek� Holmes. Zamilk�, jakby czekaj�c na protesty, i doda�: � A wi�c�
��Znalaz� pan zab�jc�? � powt�rzy� Ka-trzeci.
Holmes rzuci� mu lodowate spojrzenie i klon zamilk�.
��Gdy otrzyma�em informacj� o zamordowaniu ksi�niczki Zej-So i wyruszy�em na wasz statek � kontynuowa� detektyw � s�dzi�em, �e b�dzie to banalna sprawa. Przecie� na statku znajdowa�a si� kobieta z Ebenu, specoprawca�
Sej-So drgn�a. Jej spojrzenie pod��y�o w kierunku Janet. Murzynka leniwie odwr�ci�a g�ow�, przyjmuj�c wyzwanie.
��Na statku � rzek� Holmes tym samym tonem wyk�adowcy � znajdowa�a si� r�wnie� m�oda dziewczyna, specbojownik bez nale�ytego przygotowania psychologicznego. Elementarna logika podpowiada�a, �e w�a�nie one s� najbardziej podejrzane.
Sej-So zrobi�a krok w stron� Janet. W ten samej chwili Holmes wyci�gn�� policyjny pistolet parali�uj�cy.
��Prosz� si� cofn��, Sej-So! Oskar�enie nie zosta�o jeszcze sprecyzowane! Prosz� si� tak nie spieszy�!
��Ona jest z Ebenu! � Ze zdenerwowania Czygu znowu zacz�a m�wi� w imperialnym.
��No i co z tego? � zapyta�a leniwie Janet.
��Wiedzia�a�, �e any� dzia�a na nas jak serum prawdy! � wrzasn�a Sej-So. � Celowo nas spoi�a�!
��O, wi�c jednak serum prawdy, a nie �rodek halucynogenny? � zapyta�a uprzejmie Janet.
To, o dziwo, podzia�a�o. Sej-So cofn�a si� z kamiennym wyrazem twarzy.
��Mo�emy kontynuowa�? � Holmes schowa� bro�. � Ju� w drodze na statek przekona�em si�, �e sytuacja jest znacznie trudniejsza, ni� przypuszcza�em. Powody, �eby zabi� Czygu, mieli wszyscy. Przestrzegaj�c hierarchii s�u�bowej, zaczn� od kapitana.
��O ile pami�tam, ca�a moja wina polega�a na tym, �e nie mia�em �adnych powod�w, by zabi� Czygu � u�miechn�� si� Alex.
��Nie, kapitanie. Mia� pan i doskonale pan o tym wie.
��Dokopa� si� pan jednak? � zapyta� sucho Alex, podnosz�c wzrok.
��Oczywi�cie. Wiktor Romanow. Kapitan korwety �Rapier�. Kawaler Gwiazdy M�stwa i order�w Chwa�y Ludzko�ci trzech stopni. Pa�ski starszy brat, z kt�rym wi�za� pana g��boki kontakt emocjonalny, Wiktor Romanow, zgin�� w konflikcie ze statkiem wojennym Czygu dwadzie�cia trzy lata temu. By� to powszechnie znany incydent w systemie Tokio-2� Godny po�a�owania incydent, kt�ry w efekcie przyczyni� si� do za�egnania kontrowersji pomi�dzy dwiema wielkimi rasami.
Teraz wszyscy patrzyli na Aleksa.
��G�upot� by�oby mszczenie si� na wszystkich przedstawicielach obcej rasy � powiedzia� Alex. � Czy s�dzi pan, �e po dwudziestu kilku latach jedynym moim marzeniem by�o zabicie jakiej� tam Czygu?
Chce pan przez to powiedzie�, �e nie czyta� raportu o zag�adzie �Rapiera�? � spyta� drwi�co Holmes.
��Nie czyta�em.
Holmes przygryz� warg� i popatrzy� wstrz��ni�ty na Aleksa.
��Dlaczego, kapitanie? Przecie� to naturalna reakcja!
��Wiedzia�em, �e b�d� pracowa� w kosmosie. Wiedzia�em, �e b�d� spotyka� tam Czygu. Nie chcia�em zna� szczeg��w. Nie chcia�em zamienia� swojego �ycia w wendet�.
��Dziwna reakcja jak na m�odzie�ca, kt�ry niedawno przeszed� metamorfoz�.
��By� mo�e. Ale nie czyta�em raportu. A zdanie o g��bokim kontakcie emocjonalnym jest co najmniej nie�cis�e. M�j starszy brat by� dzieckiem pa�stwowym, we wczesnym dzieci�stwie oddanym na wychowanie do szko�y pilot�w. Owszem, spotykali�my si� kilka razy odwiedzi� rodzic�w. Lubi�em m�wi�, �e m�j brat jest pilotem wojskowym, �e chc� by� taki jak on. Ale g��boki kontakt� Wybaczy pan, Holmesie, ale czego� takiego nie by�o. Nigdy.
Nikt nie powiedzia� ani s�owa. Tylko Czygu szepta�a co�, patrz�c na Aleksa.
��Incydent w systemie Tokio-2 wi�za� si� z tym, �e statek Czygu mia� na pok�adzie ksi�niczk� Zej-So � powiedzia� Holmes, teraz ju� mniej pewnym tonem. � W�a�nie ona jako starsza pochodzeniem podj�a decyzj� o niepodporz�dkowaniu si� ludzkiemu statkowi patrolowemu� o rozpocz�ciu walki.
Alex milcza�.
��Nie wiedzia� pan o tym?
��Nie wiedzia�em. � Alex pokr�ci� g�ow�, patrz�c na Sej-So. Czy by�a na tym statku? Pewnie tak. Gdzie�by si� podzia�a bez Zej-So� � A nawet gdybym wiedzia�� nie zabi�bym ksi�niczki.
��Got�w jestem panu uwierzy� � oznajmi� Holmes. � Jestem te� sk�onny wierzy� w to, �e nie czyta� pan raportu o tym dawnym konflikcie oraz �e pa�skie stosunki z bratem nie by�y na tyle g��bokie, �eby go pom�ci�. Ale kto� o tym nie wiedzia�.
��Kto? � spyta� Alex.
��Jak znalaz� si� pan na Rt�ciowym Dnie? � odpowiedzia� pytaniem Holmes.
��Przecie� pan wie. Awaria na statku. Dos�ownie rozerwa�o mnie na p�. Moje cia�o zosta�o zrekonstruowane.
��Bardzo prawdopodobna wersja � skin�� g�ow� Holmes. � Ale eksperci powt�rnie zbadali szcz�tki pa�skiego cia�a. Zosta�o oczywi�cie poddane kremacji, ale kilka wzorc�w zachowa�o si� w funduszu szpitala.
Alex si� wzdrygn��. �wiadomo��, �e jaka� jego cz�� le�y teraz pod mikroskopem, powodowa�a dreszcze. Ale nie a� tak silne, jak mo�na by�oby si� spodziewa�.
��Zosta� pan przeci�ty na p� promieniem lasera, Aleksie. Uprzednio sparali�owano pana, wy��czaj�c �wiadomo��.
��Po co?
��W jednym jedynym celu. �eby pozosta� pan na Rt�ciowym Dnie. �eby wyszed� pan ze szpitala w chwili, gdy kompania Niebo b�dzie potrzebowa� kapitana do nowego statku. �eby zosta� pan tym kapitanem� i zobaczy� w�r�d swoich pasa�er�w ksi�niczk� Gromady, pani� Zej-So.
��Kto� spodziewa� si�, �e j� zabij�?
Holmes zastanowi� si�.
��Raczej mia� nadziej�. No i stworzy� t� patow� sytuacj�, kt�r� mamy teraz. Wszyscy s� podejrzani.
��Ale przecie� werbowa�em za�og� samodzielnie!
��To prawda. A kogo pan zwerbowa�? Hanga Morrisona � Holmes skin�� w stron� drugiego pilota � kt�rego nie anga�owano na statki pod wymy�lonymi pretekstami� by�ego ekstremist� Hanga Morrisona. Zwerbowa� pan Janet Ruello z Ebenu, kt�ra mia�a podobne problemy z zatrudnieniem. Wzi�� pan na pok�ad Kim Ohar�, kt�ra nie przesz�a odpowiedniego przygotowania psychologicznego, i Paka Genera�owa, kt�ry nienawidzi klon�w. Przywr�ci� pan do za�ogi Paula Lurie, kt�ry zosta� zwolniony po przylocie na Rt�ciowe Dno. I w�a�nie wtedy kompania kieruje na pa�ski statek szanowne Czygu i szanownego Ka-trzeciego!
��Ale kto by zdo�a� to przewidzie�? � Alex pokr�ci� g�ow�. � Obawiam si�, �e nadal pozostaj� na li�cie podejrzanych. To znacznie bardziej realne ni� tajna organizacja, maj�ca wystarczaj�c� w�adz� do zorganizowania podobnej intrygi. Ingerencja w prac� wszystkich s�u�b kosmoportu na Rt�ciowym Dnie� M�j Bo�e, Holmes!
��Owszem, nadal figuruje pan na tej li�cie � skin�� g�ow� Holmes. � Podobnie jak wszyscy pozostali. Ale uwa�am, �e nieznany przeciwnik �wiadomie d��y� do osi�gni�cia takiej sytuacji� cho�by na kr�tki czas. Kto� pragn�� wojny pomi�dzy Imperium a Gromad�.
��Kto? � spyta� Alex.
��Swoj� drog�, interesuj�cy z pana cz�owiek, Aleksie. Jest pan pilotem, ale pr�buje zabawia� si� w detektywa. � Holmes u�miechn�� si�. Niech pan poda swoj� wersj�.
Alex westchn�� g��boko.
��Pierwsza my�l to wojsko. Obca rasa. Nie my, nie Czygu� mo�e Brownie albo Halflingi�
��Doskonale � rzek� Holmes. � Dalej?
Alex zerkn�� na Janet i odwr�ci� wzrok.
��Niech�e pan m�wi, kapitanie!
��Byli obywatele planety Eben. Ci, kt�rzy znale�li si� poza granic� pola izolacyjnego, otrzymali prawo do obywatelstwa� ale nie stracili nadziei na uratowanie swojej ojczyzny.
��Doskonale, kapitanie. Teraz zastan�wmy si� nad nasz� sytuacj�. Pani Sej-So, jakie rasy mog�yby pragn�� konfliktu pomi�dzy Czygu a lud�mi?
Obca zastanowi�a si� i powiedzia�a niech�tnie:
��Praktycznie wszystkie. Wojna os�abi Imperium i Gromad�, a to jest korzystne dla wszystkich pr�cz nas.
��W razie wojny ludzko�� b�dzie zmuszona zdj�� blokad� z Ebenu � powiedzia� Holmes. � Rozumie pani? Jaka jest pani prognoza?
��Nie zdecydujecie si� na to! � krzykn�a Sej-So.
��Zdecydujemy�z dziewi��dziesi�ciodwuprocentowym prawdopodobie�stwem. To kiepski rozk�ad si�, ale lepszy ni� gwarantowana zag�ada.
��W takim razie jedynymi zainteresowanymi s� � Czygu zn�w popatrzy�a na Janet � s� mieszka�cy Ebenu.
��Janet Ruello? � zapyta� Holmes.
Alex spi�� si�, ale detektyw nie wyg�osi� formu�y oskar�enia. Wyra�nie czeka� na s�owa lekarki.
��Co chce pan ode mnie us�ysze�? � zapyta�a spokojnie Janet. � Czy zmartwi�a mnie �mier� Czygu? Oczywi�cie, �e nie� � ugryz�a si� w j�zyk i pokr�ci�a g�ow�. � W najmniejszym stopniu.
��Czy zabi�a pani Zej-So?
��Nie udziel� odpowiedzi � powiedzia�a twardo Janet. � Je�li powiem �tak�, wyda mnie pan Czygu, a Eben pozostanie pod polem kwarantannowym. Je�li powiem �nie�� to i tak mi pan nie uwierzy.
��Sej-So � powiedzia� szybko Holmes. � Czy mog�aby pani powstrzyma� eskadry Czygu? Czy mog�aby pani odwo�a� wojn�?
Przez jaki� czas Obca milcza�a. W ko�cu skin�a g�ow�.
��Tak.
��Pod jakim warunkiem?
��Pod warunkiem �e osobi�cie wykonam wyrok na mordercy, a kara b�dzie nie mniej straszna ni� los, kt�ry spotka� Zej-So.
Janet zacisn�a usta, ale nic nie powiedzia�a.
Szanowna Sej-So, czy rozumie pani, �e wojna nie przyniesie korzy�ci ani pani cywilizacji, ani Imperium Ludzi?
��Rozumiem.
��Je�li kto� z za�ogi dobrowolnie przyzna si� do pope�nienia tego ci�kiego przest�pstwa i odda si� w pani r�ce� � Holmes spojrza� przelotnie na Aleksa. � Czy powstrzyma pani wojn�, szanowna Sej-So?
��Je�li to b�dzie zab�jca i je�li jego zeznania b�d� prawdziwe. Je�li dowody, �wiadcz�ce o jego winie, b�d� dla mnie przekonuj�ce.
���ycie jednego cz�owieka jest niczym w por�wnaniu z istnieniem dw�ch cywilizacji.
��Nie ska�� niewinnego � powt�rzy�a Sej-So. � Spodziewam si� przekonuj�cych dowod�w winy prawdziwego przest�pcy, panie specdetektywie.
���lepa uliczka � szepn�a Janet i u�miechn�a si� krzywo. � Jakie to dziwne� nikt nie chce wojny, a jednak wydaje si� ona nieuchronna.
Holmes obrzuci� spojrzeniem wszystkich przebywaj�cych w mesie.
��Prosz� pa�stwa, jest w�r�d nas cz�owiek � powiedzia� �agodnie � kt�ry zabi� Czygu. Ponad wszelk� w�tpliwo�� reprezentuje on jak�� pot�n� organizacj�, d���c� do wszcz�cia wojny. Zab�jca nie kieruje si� prymitywnymi fobiami czy urazami, lecz dzia�a z wyrachowaniem i zimn� krwi�. A przecie� bez wzgl�du na to, co si� stanie, ta sprawa zostanie rozwi�zana i zab�jca poniesie kar�.
Cisza.
��Jeste�cie gotowi p�j�� na �mier�? � zapyta� Holmes. � Nadal uwa�acie, �e ten niewiadomy cel zas�uguje na zniszczenie dw�ch cywilizacji?
��Je�li Eben odzyska wolno��, Imperium przetrwa� � mrukn�a Janet.
��Chcia�aby si� pani przyzna� do winy? � zapyta� uprzejmie Holmes.
��I co jeszcze? � Janet u�miechn�a si� czaruj�co.
��Wszystkie poszlaki wskazuj� na pani�.
��Za to dowod�w brak. Zreszt� niech pan robi, co pan chce. Nikt nie ma obowi�zku �wiadczy� przeciwko sobie.
��Ale ja mog� za�wiadczy� na korzy�� Janet! � wykrzykn�a nagle Kim.
Holmes o�ywi� si�:
��O, naprawd�? Jakie to ciekawe. I co mo�e mi pani powiedzie�, m�oda damo?
��Janet i ja by�y�my w jej kajucie. D�ugo. Janet ma alibi.
��Ona i pani? � sprecyzowa� Holmes. � Prosz� poda� czas.
��Od dwunastej do trzeciej w nocy wed�ug czasu statku. � Kim popatrzy�a na Aleksa, u�miechn�a si� speszona i powiedzia�a: � Przepraszam, Aleksie�
Janet westchn�a i wymrucza�a:
��Niepotrzebnie to robisz�
��Czemu nie wspomnia�a pani o tym wcze�niej? � zapyta� ostro Holmes. � Jakie� problemy osobiste? Uprawia�a pani seks i nie chcia�a si� z tym afiszowa�?
��Te� co�! � Kim prychn�a. � Janny, przepraszam�
��W takim razie dlaczego pani milcza�a?
��To by�a prywatna rozmowa! Nie mia�a nic wsp�lnego z Czygu! My� no, po prostu plotkowa�y�my sobie. Jak to kobiety!
Znowu popatrzy�a na Aleksa. Pilot skin�� g�ow�, ju� rozumiej�c, w czym rzecz.
Naprawd� nie chodzi�o o seks. Je�li nawet by�a tam jaka� erotyka to minimalna. Mo�e pop�aka�y sobie razem, przytulone, mo�e odrobin� si� ca�owa�y.
Rozmawia�y o nim! O nim! M�dra, wyrozumia�a Janet i nieszcz�sna, cierpi�ca z powodu nieodwzajemnionej mi�o�ci Kim. Dziewczyna prosi�a doros�� kobiet� o rad�. Kobieta wyja�nia�a jej te tajniki seksu i flirtu, jakich nie da cz�owiekowi �aden program�
Alex odwr�ci� wzrok.
Chyba ju� rozumia�, co znaczy brak mi�o�ci.
Ale nadal nie zna� najwa�niejszego � samej mi�o�ci.
A mo�e po prostu przegapi� moment?
Kim i Janet sta�y si� dla niego towarzyszkami bojowymi, partnerkami seksualnymi� ale nie ukochanymi. Mi�o�� to �ywio�. Z �arz�cych si� w�gli mo�na rozdmucha� ogie� nami�tno�ci, ale nie p�omie� mi�o�ci.
Jak wspaniale by�oby pokocha� Kim � pi�kn�, m�od�, m�dr�, oddan�!
Co za idiotyczny mechanizm wymy�li�a natura na przed�u�enie gatunku? Dlaczego nie mo�na nim sterowa�? Popatrzy� na Holmesa, kt�ry znowu zabra� g�os.
��Dzi�kuj� za t� informacj�, Kim Ohara, cho� jest ona cokolwiek sp�niona. Czy ma pani jakie� dowody, �e od p�nocy do trzeciej rano przebywa�a pani w kabinie Janet Ruello?
��Nie � pokr�ci�a g�ow� Kim. � Ale czy moje s�owo nie jest nic warte?
Holmes westchn��.
��W tej sytuacji nic. Mo�e pani os�ania� przest�pc� albo by� jego wsp�lniczk�. Wzi��em pani s�owa pod uwag�, ale nie mog� si� na nich opiera�.
Kim z moc� uderzy�a r�k� w st�. Sztu�ce podskoczy�y, na g�adkim drewnie pojawi�o si� niewielkie wg��bienie.
��Spokojnie, spokojnie � powiedzia� uspokajaj�co Holmes. � Specbojownik powinien umie� si� kontrolowa�.
��Zabrn�� pan w �lep� uliczk�, Holmesie? � zapyta� Alex. W�asny g�os wyda� mu si� obcy, schrypni�ty.
Widocznie nie tylko jemu. Teraz znowu wszyscy patrzyli na niego.
��Mam absolutn� pewno��, �e wiem, kim jest zab�jca � oznajmi� uprzejmie Holmes. � Ale nadal nie mam dowod�w. A szanowna Sej-So ��da w�a�nie ich.
Alex w milczeniu podwin�� r�kaw koszuli i zapyta�:
��Wszyscy wiedz�, co to jest?
��Bies � powiedzia�a Kim. � Tw�j diabe�ek�
��Skaner emocjonalny � odezwa�a si� doktor Watson i spojrza�a na Aleksa z autentycznym zainteresowaniem. � Dziwne� Dlaczego go pan zam�wi�?
��Widocznie jestem specem, kt�ry pragnie dziwnych rzeczy � powiedzia� Alex i u�miechn�� si�. � Chcia�em wiedzie�, co tak naprawd� czuj�. A mo�e� a mo�e chcia�em zobaczy� na twarzy Biesa to, czego nigdy nie zdo�am poczu� sam?
��U�miecha si�! � Doktor Watson podesz�a do Aleksa szybkim krokiem i bezceremonialnie wzi�a go za r�k�. � Kapitanie� co to znaczy?
��To znaczy, �e wszystko b�dzie dobrze � powiedzia� Alex. � Ja r�wnie� wiem, kim jest zab�jca. I jestem pewien, �e jego wina zostanie udowodniona.
W spojrzeniu doktor Watson pojawi�y si� w�tpliwo�ci. Zdaje si�, �e to, co si� tu dzia�o, uwa�a�a za zak��cenie praw natury.
��Je�li mo�e pan pom�c �ledztwu� � zacz�� detektyw.
��Na razie nie. Ale jutro rano wszystko si� zmieni. Prosz� mi wierzy�, Holmesie.
��Kapitanie!
Sej-So ruszy�a w jego stron�. Roz�o�y�a r�ce, jakby chcia�a podkre�li�, �e nie jest nastrojona agresywnie. Alex wsta�.
��Kto zabi� Zej-So?
��Powiem pani jutro.
Oczy Czygu w skupieniu wpatrywa�y si� jego twarz. Co pr�bowa�a wyczyta� z twarzy istoty tylko zewn�trznie podobnej do jej rasy?
��Niech mi pan da zab�jc�, niech mi go pan da, a powstrzymam wojn�! Przysi�gam na imi� ka�dej z nas! Powstrzymam wojn�!
��A gdy morderca b�dzie w pani w�adzy� � Alex popatrzy� na zastyg�ych cz�onk�w za�ogi. � Co pani z nim zrobi?
��Nie wiem� � Czygu zawaha�a si�. � Musz� si� zastanowi�. Co wasza rasa uwa�a za najstraszniejsz� kar�?
Pytanie zabrzmia�o szczerze. W odr�nieniu od Janet Ruello, Sej-So nie mia�a wiedzy specoprawcy.
��Najstraszniejsze dla cz�owieka by�oby wrzucenie go w krzak cierniowy � mrukn�� Morrison i zacz�� si� histerycznie �mia�. Nikt si� nie przy��czy�.
��Tradycyjnie wykorzystuje si� prymitywne tortury fizyczne, maj�ce na celu rozcz�onkowanie i silne podra�nienie receptor�w b�lowych � oznajmi�a Janet. � Chyba w�a�nie to robili�cie ludzkim kolonistom na Wa�daju-Osiem?
��Prosz� przesta� � wtr�ci�a si� doktor Watson, ale za�oga rozkr�ca�a si� na ca�ego.
��Nienaturalne kontakty seksualne! � rzek� Genera�ow.
��Odsuni�cie od ulubionej pracy � oznajmi� Lurie.
��Roz��ka z ukochanym cz�owiekiem � doda�a cicho Kim.
Alex pokr�ci� g�ow� i popatrzy� na Holmesa. Na twarzy detektywa go�ci� lekki u�miech zrozumienia.
Nie wierzyli mu. Nikt z za�ogi nie wierzy�, �e kapitan naprawd� zna nazwisko zab�jcy. Nawet zab�jca w to nie wierzy�� wszyscy uznali jego s�owa za blef, za scen� odegran� dla Czygu, maj�c� na celu ratowanie ludzko�ci. Wszyscy � pr�cz zab�jcy � gotowi byli si� po�wi�ci�.
��Najstraszniejsza � powiedzia� Alex, patrz�c w oczy Czygu � jest utrata w�asnej osobowo�ci. W�asnego ja. Najstraszniejsza jest utrata �wiadomo�ci i przemiana w marionetk�, poci�gan� za niewidoczne sznurki.
Oczy Sej-So, jeszcze przed chwil� takie ludzkie, teraz si� zmieni�y. �renica drgn�a i rozprys�a si� na setki male�kich punkcik�w. Alex poczu� kr�tki, nieprzyjemny zawr�t g�owy. Potem wszystko min�o.
Spojrzenie Sej-So sta�o si� zn�w tak ludzkie, jak nie mog�o i nie powinno by�.
��My�l�, �e m�wisz prawd� � powiedzia�a Czygu. � Zastanowi� si�.
Na drugim ko�cu sto�u Kim za�mia�a si� cichutko i zacytowa�a p�g�osem:
���Nie boimy si� �mierci, po�miertnej ka�ni. Znamy za �ycia tylko jeden przedmiot boja�ni: pustka pewniejsza i gorsza ni� �ycie w piekle. My nie wiemy, komu powiedzie�: nie!�
Czygu nie zaszczyci�a uwag� ani Kim Ohary, ani s��w wielkiego poety.
��Kto jest zab�jc�? � zapyta�a.
��Czy uwierzysz mi na s�owo? � uni�s� brwi Alex.
��Nie.
��Wobec tego zaczekaj do jutra. Jutro powiem ci wszystko.
��Poczekam, cz�owieku.
Czygu odwr�ci�a si� i wysz�a z mesy. Kto�, chyba Morrison, odetchn�� g��boko.
��Brawo, kapitanie � powiedzia� Holmes. � Brawo. By� pan wspania�y.
��By�em got�w uwierzy� � rzek� Genera�ow, si�gaj�c po kieliszek wina � �e naprawd� wie pan, kim jest zab�jca, kapitanie.
��Bo wiem.
��Niech pan da spok�j! � Pak pokr�ci� g�ow�. � Chce pan podstawi� siebie jako przyn�t�, zgad�em? Liczy pan, �e noc� zab�jca postanowi zabi� r�wnie� pana i w rezultacie wpadnie w pu�apk�.
Watson rado�nie pokiwa�a g�ow�.
��Dok�adnie tak! Jak w
��To niepowa�ne, kapitanie � rzek� Morrison. � Je�li zab�jca jest na tyle sprytny, �eby ukrywa� si� w�r�d nas, to nie da si� z�apa� na taki tani chwyt.
I tylko Sherlock Holmes, klon wielkiego detektywa Petera Falka, patrzy� na Aleksa bez u�miechu.
��Naprawd� mamy czeka� do jutra? � zapyta� z niedowierzaniem Ka-trzeci. � Holmesie� je�li pan zna imi� tego �ajdaka� dlaczego nie u�yje pan tortur?
��Omawiali�my ju� t� kwesti�. S�dz�, �e zab�jca zniesie ka�dy b�l, a przy zbyt du�ym nat�eniu przyzna si� ka�dy. Tortury nie s� dobrym sposobem. � Holmes zacz�� nabija� fajk�. � Tak� Zgadzam si� z kapitanem. Od��my wszystko do jutra.
��Zje pan z nami kolacj�, Holmes? � spyta�a niespodziewanie Janet.
Detektyw popatrzy� na ni� z wyra�nym zdumieniem. Zreszt� Janet r�wnie� wydawa�a si� stropiona swoj� uprzejmo�ci�.
��Dzi�kuj�, panno Janet Ruello � powiedzia� grzecznie Holmes. � Niestety, w czasie �ledztwa wol� nie je��. Zw�aszcza jedzenia o nieznanym mi sk�adzie chemicznym. Ale dzi�kuj� pani� za propozycj�.
��To niech pan gryzie pod poduszk� swoje witaminy! � wycedzi�a Janet przez z�by. Chyba ju� dosz�a do siebie po niespodziewanym ataku uprzejmo�ci.
Pak Genera�ow zachichota�.
��Holmes, staruszku, ale panu zasun�a!
Nachyli� si� do Janet i poklepa� j� po ramieniu. Murzynka popatrzy�a na niego ze zdumieniem, podnios�a si� i przysun�a bli�ej. Siedzieli teraz obok siebie, demonstracyjnie obj�ci, i patrzyli na Holmesa.
Kim roze�mia�a si�. Nala�a sobie wina, przysun�a si� do Morrisona, szepn�a mu co� na ucho. Teraz �miali si� ju� oboje.
Alex odwr�ci� si� i zauwa�y�, �e Holmes, pal�c fajk�, z zaciekawieniem obserwowa� ca�� za�og�.
��Chce kto� wina? � zapyta� Paul Lurie.
��Daj � zgodzi� si� ch�tnie Genera�ow. � Tylko nie tej czerwonej wody, gdzie� tam powinien by� porz�dny portwajn!
Lurie wsta� i podszed� do baru.
��Alex� � odezwa� si� p�g�osem Holmes. � Czy pali pan fajk�?
��Niestety, nie mam przy sobie.
��Prosz� si� przy��czy�. � Holmes wskaza� s�siedni fotel i wyj�� z kieszeni zapakowan� w plastik, nabit� tytoniem jednorazow� fajk�. � To oczywi�cie nie jest stary dobry wrzos z Ziemi, ale ca�kiem niez�a imitacja. Poza tym nie wymaga opalania. A tyto� do�� przyzwoity.
Alex zapali�. Korci�o go, �eby powiedzie� co� z�o�liwego na temat tytoniu �o nieznanym mu sk�adzie chemicznym�, ale powstrzyma� si�.
��Praca z panem jest szalenie inspiruj�ca � wyzna� Holmes. � Rozkoszuj� si� tym �ledztwem� oczywi�cie, przy ca�ym dramatyzmie okoliczno�ci. Sama sytuacja: statek lec�cy przez hiperkana�, niewielka liczba podejrzanych, egzotyka ofiary� Tylko prosz� nie s�dzi�, �e jestem cynikiem!
��Nie s�dz�. Po prostu kocha pan swoj� prac�.
Jenny Watson przysiad�a na por�czy fotela Holmesa i powiedzia�a:
��Tak. To klasyczne zab�jstwo� jak w
��Zdaje si�, �e tam zab�jc� by� kapitan? � zapyta� niewinnie Alex.
Holmes z u�miechem skin�� g�ow�.
��Owszem, ale nie upieram si� przy tej analogii. Tak wspaniale mi pan u�atwia�
��A pan mnie. Popatrzyli na siebie.
��Czego pan chce, Alex? � zapyta� Holmes. � Pom�c mnie, pom�c komu� ze swoich przyjaci� czy te� udowodni�, �e specpilot te� mo�e by� detektywem?
��Pom�c sobie.
��Powa�ny pow�d � przyzna� Holmes.
Palili w milczeniu. Zreszt� ta zawadiacka weso�o��, kt�ra ogarn�a za�og� po wyj�ciu Czygu, ju� min�a. Kim posz�a do siebie � pr�bowa�a zaprosi� Aleksa, ale pilot tylko pokr�ci� g�ow�. Zaraz za dziewczyn� z mesy wyszed� Morrison, zabieraj�c ze sob� butelk� wina i dwa kieliszki. Ponury Genera�ow wypi� szybko kilka szklaneczek whisky z wod� sodow� i r�wnie� si� oddali�. Przepraszaj�c wszystkich, wyszed� Lurie, zawaha� si� w korytarzu, jakby ci�gn�o go do reaktora, w ko�cu jednak ruszy� do kajuty. Janet, pogr��ona w swoich rozmy�laniach, nie zauwa�y�a, �e w mesie pr�cz niej zostali tylko Holmes, Watson i Alex. Obraca�a w r�kach kieliszek wina, na jego dnie pluska� jeszcze ostatni �yk. Alex przypomnia� sobie, �e na Ebenie jest Morze Czerwone, w kt�rym woda naprawd� jest czerwona z powodu ogromnej ilo�ci planktonu. Rezerwowy zasobnik �ywno�ci dla ca�ej planety� Sztuczna sadzawka z krewetkami. Mo�e spogl�daj�c na czerwone wino, Janet my�li o swojej planecie?
W ko�cu Murzynka podnios�a g�ow�.
��Kapitanie, pozwoli mi pan odej��?
��Zezwalam. � Alex zdumia� si� oficjalno�ci� pro�by, ale postanowi� podtrzyma� ton.
Zostali we tr�jk�.
��Ja i Watson zajmiemy woln� kajut� pasa�ersk� � oznajmi� Holmes. � Je�li oczywi�cie nie ma pan nic przeciwko temu, kapitanie.
��Mog� odst�pi� swoj�. � Alex wzruszy� ramionami.
��Nie warto. � Holmes starannie wyczy�ci� fajk� i pokr�ci� g�ow� na widok �uczka-sprz�tacza, kt�ry wysun�� si� z k�ta. Czym�e dla detektywa jest czysto�� w por�wnaniu z zatartymi �ladami?
��Naprawd� obaj wiecie, kto jest zab�jc�? � spyta�a nagle Watson.
��Ja wiem � rzek� Holmes.
��Ja r�wnie� � doda� Alex.
��U Moto Conana w
Holmes pokr�ci� g�ow�.
��Nie, droga Watson. Przepraszam, ale jeszcze nie jestem got�w, by wyg�osi� wyrok.
Watson u�miechn�a si�, uznaj�c swoje kolejne niepowodzenie.
��Najbardziej zdumiewa mnie opanowanie zab�jcy � powiedzia�a. � Przecie� wiadomo, �e specdetektywi wykrywaj� dziewi��dziesi�t i trzy dziesi�te procenta przypadk�w! Jak mo�na zachowa� spok�j w takiej sytuacji?
��Gdyby�my mieli do czynienia z klasycznym zab�jc�, ze zwyk�ym amoralnym naturalem, pani zdumienie by�oby jak najbardziej uzasadnione � rzek� Holmes. � Ale to precyzyjnie zaplanowana akcja. A ten cz�owiek, kt�ry ukrywa si� pod cudz� twarz� � tu spojrza� znacz�co na Aleksa � jest absolutnie pobawiony strachu. Speczab�jca nie traci zimnej krwi, tak samo jak specpilot steruje statkiem do ko�ca, nawet gdy wie, �e zag�ada jest nieunikniona.
��Ja r�wnie� tak pomy�la�em. � Alex pozwoli� sobie na u�miech. � Do jutra, Holmesie. I niech nam towarzyszy powodzenie.
Wsta�, skin�� g�ow� doktor Watson i szybkim krokiem ruszy� korytarzem.
Alex nie m�g� zasn��. Le�a� przykryty ko�dr� do pasa, przegl�daj�c przy �wietle nocnej lampki tomik
By�o ich du�o.
Mo�na nawet powiedzie�, �e nie by�o takiego, kt�ry by tego s�owa nie zawiera�.
Alex przeszed� do wierszy. Wybra� poet� Dmitrija Bykowa i wprowadzi� to samo s�owo kluczowe.
Od�o�y� ksi��k�. Mrugaj�ca w rogu strony weso�a mordka ludzika-informatora gotowa by�a obja�ni� znaczenie archaizm�w, pokaza� informacje o �yciu poety, dokona� analizy tekstu.
Alex my�la�, b�bni�c palcami w twardy plastik strony.
Co dobrego jest w uczuciu sprawiaj�cym b�l? Czy powinno by� dla niego miejsce w ludzkim �yciu?
Ci�gle nie czu� mi�o�ci. A jutro wieczorem blokator przestanie dzia�a� i Alex stanie si� dawnym specpilotem.
Oczywi�cie, mo�na by �yka� preparat dalej i czeka� Tylko czy warto?
Mi�o�ci jeszcze nie pozna�, ale gorycz t�sknoty � ju� tak.
��Oberwa�o mi si� od mamy � m�wi Nastia. Zapala papierosa, siada wygodniej w g��bokim fotelu. Po jej nagim ciele przebiega s�oneczny zaj�czek, wiatr otwiera szerzej uchylone okno.
��Przeze mnie? � pyta Alex na wszelki wypadek. Jego palce ta�cz� na sensorycznym panelu komputera, wystukuj�c d�ugie szeregi cyfr. Komputer jest bardzo stary, nie ma neurointerfejsu. � Zaraz sko�cz�, Nastka. Dobrze?
��Tak, przez ciebie� � Dziewczyna wyci�ga opalon� nog�, wystawiaj� na �wiat�o s�o�ca. Drug� stop� drapie na �ydce b�ble po uk�szeniu komara. � Mama m�wi, �e robi� g�upstwo. �e w stosunkach z przysz�ym pilotem nie nale�y wychodzi� poza seks.
��Nies�usznie � odpowiada Alex. � Przecie� m�wi�, �e i tak b�d� ci� kocha�.
��M�wisz � przyznaje Nastka. Z ulicy dobiega krzyk:
��Alex! Nastia! Alex!
��To Fam � m�wi Nastka. � Wy�ledzi� nas. Wiesz, my�l�, �e on jest o ciebie zazdrosny.
��Tak s�dzisz? � Alex zaczyna wprowadza� ostatni blok danych.
��Alex! Nastia! � wydziera si� Fam. � Przecie� wiem, �e jeste�cie w domu! Chod�cie nad rzek�!
��Ale si� przyczepi� � mamrocze Alex. � P�jdziemy?
��Jak chcesz.
Alex zerka na szczup��, opalon� nog�, potem zdecydowanie prostuje palce, zatrzymuj�c komputer. Wychyla si� z okna i krzyczy:
��Id�cie, dogonimy was!
Alex u�miecha si� do swoich wspomnie�. To chyba jednak nie by�a mi�o�� Bo przecie� nie u�miecha�by si� teraz, tylko ��yka� �zy�, jak m�wi� poeta.
A przecie� nale�y wierzy� poetom.
Przy drzwiach pisn�� sygna�. Alex zatrzasn�� ksi��k� i poleci�:
��Wpu�ci�.
To by�a Jenny Watson.
��Przepraszam, kapitanie�
��Niech pani wejdzie. � Alex usiad� na ��ku. � Wszystko w porz�dku, jeszcze nie �pi�.
Skin�a g�ow� i usiad�a w fotelu. Alex u�miecha� si�, czekaj�c, a� kobieta sama zacznie rozmow�.
��Holmes zasn�� � powiedzia�a Jenny. � Pomy�la�am�
��Jeste�cie kochankami?
��Nie� � Watson pokr�ci�a g�ow�. � Wie pan przecie�, �e on nie jest zbyt uczuciowy. Seks ze specdetektywem to proces czysto mechaniczny. A komu to potrzebne? � urwa�a. � Przepraszam, Aleksie.
��Nic nie szkodzi. To zdrowe podej�cie. Co� pani� niepokoi, pani Watson?
��Owszem. Kapitanie, dzi� wieczorem z za�og� dzia�o si� co�� dziwnego.
��Naprawd�?
��Kapitanie, przecie� pan r�wnie� to zauwa�y�, prosz� nie udawa�.
��Co konkretnie pani� zaniepokoi�o?
��Powiedzia�abym� to g�upie, oczywi�cie� powiedzia�abym, �e spece zachowywali si� jak naturale.
Alex znacz�co uni�s� brwi.
��Zacznijmy od pana, kapitanie � powiedzia�a twardo Watson. � Nie zauwa�y� pan w sobie zmian?
��Zauwa�y�em.
��No w�a�nie! A dzisiaj? Janet Ruello prawie nie reagowa�a na Czygu� a raczej reagowa�a, ale tylko si�� przyzwyczajenia. Kim Ohara� przecie� ona jest w panu zakochana! Janet m�wi�a, �e dziewczyna ma specjalizacj� bojownika i hetery jednocze�nie, ale moim zdaniem wcale tego nie wida�!
��I co pani o tym wszystkim s�dzi, Jenny?
��Kapitanie, czy kto� m�g�by� mo�e nie �otru�, ale na przyk�ad da� ca�ej za�odze jakie� silne �rodki psychotropowe?
��M�g� � skin�� g�ow� Alex. � Ka�dy. Na przyk�ad ja. Wszyscy dzi� do mnie przychodzili, a ja cz�stowa�em ca�� za�og� winem i koniakiem. Wystarczy�oby doda� co� do alkoholu�Tylko co?
Watson wzruszy�a ramionami.
��W�a�nie. Nie mam poj�cia, co mog�oby da� taki efekt.
Alex skin�� g�ow� i powiedzia�:
��Za��my czysto hipotetycznie, �e istnieje �rodek blokuj�cy zmiany w �wiadomo�ci zmiany w�a�ciwe specom�
��Wszystkie?
��Tak, wszystkie.
��Wspomina� pan o tym Holmesowi� Nie s�ysza�am o takim �rodku.
��Mimo to za��my, �e on istnieje, a za�oga znajduje si� obecnie pod jego wp�ywem. Czego nale�a�oby si� spodziewa�?
��Po zab�jcy? � Watson zmru�y�a oczy.
��Jest pani bystrzejsza od swojego literackiego prototypu.
��Je�li Holmes ma racj�, a jestem sk�onna mu wierzy� � Watson zamilk�a na chwil�. � Speczab�jca jest pozbawiony uczu� takich jak strach i wsp�czucie. Nawet je�li jego specjalizacja nie jest dzie�em nielegalnych genetyk�w, je�li to zwyk�y specagent, brak tych uczu� to obowi�zkowa cecha jego osobowo�ci. Morderca nie mia� w�tpliwo�ci, zabi� Czygu bez wahania. A teraz gra na czas, absolutnie przekonany o s�uszno�ci swojego zachowania. Je�li znikn� te zmiany jego osobowo�ci, trudno przewidzie�, co mo�e si� zdarzy�.
��Przyznanie si� do winy?
��Nie s�dz�. Osobowo�� to nie tylko reakcje chemiczne. Jest jeszcze do�wiadczenie, nawyki, wspomnienia� Raczej agent wpadnie w panik�. Szczeg�lnie, je�li nie spodziewa� si� podobnej ingerencji.
��Ja te� tak my�l�.
��Kapitanie, wie pan wi�cej, ni� m�wi � westchn�a Watson.
��Niech mi pani wierzy, tak w�a�nie trzeba.
��A je�li wr�c� do Holmesa i zrelacjonuj� mu nasz� rozmow�?
��To szanta�? � Alex u�miechn�� si�. Wsta� z ��ka, podszed� do Jenny i pochyli� si� nad ni�. Kobieta spi�a si�, nastawiaj�c na najgorsze.
��Co pan�
Jej wargi by�y tak nieumiej�tne, jakby si� ca�owa�a po raz pierwszy w �yciu. Co zrobi�, natural�
��Nies�usznie lekcewa�y pani ten aspekt kontakt�w mi�dzyludzkich, pani doktor � powiedzia� �agodnie Alex. � Pani ksi��kowy prototyp nie gardzi� przyjemno�ciami �ycia.
��Co pan robi?
��Niech pani porzuci tego wysuszonego detektywa. � Alex zajrza� jej w oczy. � Jest pani inteligentn� kobiet�, ale wystarczaj�co d�ugo oddawa�a si� pani tym intelektualnym grom. �apanie bandyt�w to nie jest zaj�cie dla pani. Prosz� nie robi� z siebie speca� kt�rym na szcz�cie pani nie jest. Prosz� nie zabija� w sobie ludzkich uczu�. Niech pani �yje i b�dzie naturalna, Jenny. Naturalna i prawdziwa. Niech pani kocha, nienawidzi, zazdro�ci, marzy, wychowuje dzieci, robi karier�! Niech pani maluje obrazy, robi zastrzyki, je�dzi na nartach wodnych, sadzi kwiaty w ogrodzie. Niech pani nie przemienia si� w to� w to, czym wszyscy jeste�my.
Jenny Watson zerwa�a si� i skoczy�a do drzwi, szybkim ruchem poprawiaj�c rozpi�t� bluzk�.
��Co si� z panem dzieje! � zawo�a�a. � Przecie� pan jest specpilotem!
��To prawda, ale� � Alex podszed� do niej powoli. � Gdzie� tam, w �rodku, jestem po prostu cz�owiekiem. Ze zwyk�ym ludzkim genomem. G��boko we mnie tkwi ten m�dry ch�opiec, kt�ry potrafi� odrabia� lekcje, siedz�c obok zakochanej w nim dziewczyny� usi�uj�cej przemieni� speca w cz�owieka. Tkwi pilny kursant, poznaj�cy tajniki pilota�u. A tak�e niedo�wiadczony m�ody kapitan, w kt�rego za�odze najbardziej normalnym cz�owiekiem jest histeryczny, zmanierowany gej, nienawidz�cy klon�w. Oni wszyscy s� we mnie. Ale jest kto� jeszcze: masterpilot, na kt�rego na odleg�ej planecie czeka ukochana kobieta. Pewnie ta sama, kt�r� kocha� w dzieci�stwie. I podczas sterowania masterpilot nie jest uwarunkowany rozkazem genetycznym, by chroni� sprz�t, za�og� i pasa�er�w. B�dzie walczy� do ko�ca tylko dlatego, �e to jego ukochany statek, jego przyjaciele i ludzie, kt�rzy mu zaufali. I jeszcze dlatego, �e gdzie� daleko, daleko czeka kochaj�ca go kobieta i dzieci, kt�rym nie wybra� �adnej specjalizacji.
��Nie ma takiego cz�owieka, Alex � powiedzia�a szybko Watson. � Nie rozumiem, co za szalon� gr� pan prowadzi, po co pan to wszystko wymy�la i jak w og�le mo�e pan m�wi� takie rzeczy, ale�
Alex przy�o�y� palec do ust.
��Cii! Pani doktor, on tam jest. Jest w �rodku! Widzi pani tego diabe�ka na moim ramieniu? To pewnie on. Dziwny masterpilot Alex Romanow.
Watson zblad�a.
��Pan zwariowa� � szepn�a. Jej r�ka b��dzi�a po drzwiach w poszukiwaniu zamka. � Pan jest wariatem! Zwyk�ym wariatem!
��Nie mog� by� kim� zwyczajnym. � Alex sk�oni� si� uprzejmie. � Zwyk�ymi lud�mi mog� by� tylko naturale. A przecie� ja jestem specem.
Watson wyskoczy�a z jego kajuty jak z procy. Alex poczeka�, a� drzwi si� zamkn� i dopiero wtedy wybuchn�� �miechem.
�mia� si�, gdy chowa� ksi��k� do biurka, gdy wy��cza� �wiat�o, gdy k�ad� si� do ��ka. �mia� si� a� do chwili, gdy �miech przeszed� w �zy.
Holmes gra� na skrzypcach. Alex zatrzyma� si� przed wej�ciem do mesy i sta� tak, zas�uchany. I nie tylko on.
Kim siedzia�a w fotelu z podwini�tymi nogami, podpieraj�c d�oni� podbr�dek. Na pod�odze obok niej usiad� po turecku Morrison. Na kanapie rozwali� si� Genera�ow. Widocznie przyj�� t� niedba�� poz�, �eby wyrazi� leniw� oboj�tno��, gdy Holmes zacz�� gra� a potem zapomnia� j� zmieni�. Po policzkach Paka p�yn�y �zy, rozmazuj�c wymy�lne spiralne wzory. Od czasu do czasu nawigator poci�ga� nosem i wyciera� twarz d�oni�.
Holmes gra�.
Stara toshiba nie zosta�a wyposa�ona w kompensator akustyki � wi�c albo projektant mesy przewidzia� kameralne koncerty, albo mistrzostwo Holmesa pokonywa�o niedoskona�o�ci instrumentu.
Skrzypce �piewa�y. Skrzypce rozmawia�y z nimi. W muzyce by�o wszystko � �miertelny ch��d bezkresnego kosmosu, �ywy p�omie� samotnych gwiazd, planety sun�ce na granicy �ycia i �mierci. Wirtualne struny zapala�y si� pod smyczkiem niczym wirtualne gwiazdy � a w ich rozb�ysku rodzi�y si� i umiera�y cywilizacje, znajdowa� si� i zn�w zatraca� rozum, zadr�cza� si� pytaniami bez odpowiedzi i znika� w pomroce dziej�w.
Holmes mia� odchylon� g�ow� i szeroko otwarte oczy. Nie przypomina�o to tego ma�ego koncertu, kt�ry Sherlock urz�dzi� w kajucie Aleksa. Teraz wielki detektyw �y� tylko tym jednym � instrumentem, smyczkiem, sp�ywaj�c� kaskadami melodi��
Cichutko wesz�a do mesy Czygu, ubrana w �a�obne kolory � ��ty i bia�y. Stan�a zdumiona, a mo�e oczarowana muzyk�. W �lad za ni� niczym sm�tny cie� pojawi� si� Ka-trzeci. Potem podszed� Lurie, nast�pnie Janet. Jako ostatnia zjawi�a si� doktor Watson.
Gdy Holmes gwa�townym ruchem opu�ci� smyczek, s�uchali go ju� wszyscy.
��Brawo � powiedzia�a cicho Janet. � Brawo, panie Holmes. Genera�ow p�aka�, nie wstydz�c si� swoich �ez. Dzisiaj mia� na sobie kilt, b��kitn� koszul� i mokasyny. Warkocz zapl�t� w wymy�lny obwarzanek. Wz�r na policzkach, teraz rozmazany, ale narysowany szczeg�lnie starannie, �wiadczy� o tym, �e nawigator jest gotowy na wszystko � nawet na �mier� czy walk�. Alex ju� mia� mu udzieli� upomnienia za nieformalno�� stroju� ale spostrzeg�, �e wszyscy dzi� wzgardzili regulaminem. Morrison wsta� i odchrz�kn��.
��Holmesie� Prosz� mi wybaczy� w�cibstwo, ale dlaczego marnuje si� pan jako detektyw? Przecie� sam Paganini nie wykona�by lepiej swojego
��Ale� ja si� nie urodzi�em � sprostowa� �agodnie Holmes. � Takim mnie stworzono� gdzie tu pow�d do dumy?
��Klon nie mo�e prze�cign�� swojego idea�u, to pewnik � nie poddawa� si� Morrison. � To znaczy, �e Peter Falk by� genialnym skrzypkiem. Pan� pan marnuje sw�j talent!
��Jestem specdetektywem � pokr�ci� g�ow� Holmes. � Detektywem, kt�ry lubi czasem pogra� na skrzypcach. Ciesz� si�, �e was widz�, przyjaciele. Dzisiaj musimy zako�czy� t� smutn� spraw�, dla kt�rej pojawi�em si� na pok�adzie �Lustra�. Siadajcie.
Alex zwr�ci� uwag� na spos�b, w jaki zajmuje miejsca jego za�oga. Genera�ow, Lurie i Morrison na jednej kanapie, Kim i Janet na drugiej, naprzeciwko. Czygu i Ka-trzeci usiedli w fotelach, Holmes i Watson r�wnie�, przy czym Jenny po raz pierwszy nie przycupn�a na por�czy fotela Holmesa.
Alex niespiesznie zaj�� miejsce pomi�dzy Kim a Janet. Po namy�le obj�� obie kobiety ramionami.
��Zaczynajmy � powiedzia� Holmes. � Na pocz�tek kilka informacji niezwi�zanych bezpo�rednio z nasz� spraw�. Ot� Rada Imperium podj�a decyzj�, kt�ra zosta�a ju� podpisana przez imperatora� W przypadku konfliktu wojennego na wielk� skal� z planety Eben zostanie zdj�te pole izoluj�ce, a nast�pnie Imperium oficjalnie zwr�ci si� do Zebrania Kardyna��w z pro�b� o pomoc. Szanowna Janet Ruello�
Kobieta drgn�a. Jej twarz, wyra�aj�ca jednocze�nie rado�� i niepok�j, st�a�a.
��Jak pani s�dzi, czy Eben udzieli pozytywnej odpowiedzi na pro�b� o pomoc?
��Tak. � odpar�a Murzynka. � Bez w�tpienia.
��Dzi�kuj� pani� Szanowna Sej-So, czy rz�dz�ce samice Gromady rozumiej� sytuacj�?
��To niczego nie zmienia � szepn�a Czygu.
��Wierz�. Jeszcze jedna wiadomo��. Firma turystyczna Niebo zosta�a poddana procedurze upad�o�ciowej. Wszystkie uzyskane pieni�dze p�jd� na fundusz pomocy tym, kt�rzy ucierpi� w czasie konfliktu. Obawiam si�, prosz� pa�stwa, �e jeste�cie bezrobotni.
��Wieczny pech! � Genera�ow klasn�� w r�ce. � Ci�gle to samo! Wystarczy�o znale�� dobr� prac� i fajn� za�og�
Nawigator zamilk� i �ypn�� ponuro na Holmesa, jakby przypuszcza�, �e to on podj�� decyzj� o likwidacji firmy.
��Czy mam oficjalnie zda� pe�nomocnictwa? � zapyta� Alex.
��Po zako�czeniu �ledztwa.
Pilot skin�� g�ow�.
��A teraz przejdziemy do najsmutniejszej kwestii � oznajmi� Holmes. � A w�a�nie, kapitanie� Czy zechcia�by mi pan pom�c w zapewnieniu uwagi s�uchaczy?
Zrozumienie pro�by zaj�o Aleksowi kilka sekund.
��Oczywi�cie. Statek, dost�p kapita�ski! Mesa, gotowo�� do manewr�w dynamicznych!
��Wykonano� � odpar� program serwisowy.
W por�czach foteli i kanap zap�on�y pomara�czowe �wiate�ka. Pozornie nic si� nie zmieni�o, ale gdy Alex spr�bowa� wsta�, niewidoczny pas pola si�owego odrzuci� go z powrotem na kanap�. Czygu podnios�a r�ce, wymaca�a niewidoczn� przegrod� i spojrza�a pytaj�co na Aleksa.
��Mam nadziej�, �e nikt nie ma nic przeciwko zastosowaniu tych drobnych �rodk�w ostro�no�ci? � zapyta� Holmes i za�mia� si� g�ucho. � Chocia� oczywi�cie kto� ma. Ale tu ju� nic nie poradzimy.
Wyj�� fajk� i zacz�� j� nabija�. Alex po chwili wahania zapali� papierosa. Pole si�owe pozwala�o na wykonywanie powolnych ruch�w, chocia� czu�o si� przy tym spr�ysty op�r.
��To g�upie i niepotrzebne � powiedzia� nerwowo Genera�ow. � Nie wiem jak pan, Holmes, ale mnie bardzo denerwuje ka�de ograniczenie swobody ruch�w!
��Obecno�� speczab�jcy jest, jak s�dz�, wystarczaj�cym powodem zastosowania barier si�owych � powiedzia� Lurie. � Pak, niech pan nie protestuje. Jeszcze Holmes potraktuje to jako dow�d przeciwko panu�
Holmes wypu�ci� z fajki pierwszy k��b dymu, westchn�� i powiedzia�:
��A wi�c c� my tu mamy, prosz� pa�stwa? Pewn� grup� przest�pc�w� jednostka nie zdo�a�aby zorganizowa� czego� takiego� kt�ra postawi�a sobie za cel sprowokowanie wojny pomi�dzy Imperium Ludzi a Gromad� Czygu. W tym celu skompletowano za�og� tak, by ka�dy jej cz�onek mia� pow�d, �eby zabi� ksi�niczk� Zej-So. Przygotowania rozpocz�to co najmniej pi�� miesi�cy temu; w�a�nie wtedy Alex Romanow zosta� ci�ko ranny i pozostawiony na planecie, na kt�rej Zej-So i Sej-So mia�y przesi��� si� na ludzki statek. By� mo�e zainteresuje was fakt, �e personel szpitala wzi�� pot�n� �ap�wk�, by kuracja Aleksa Romanowa potrwa�a o p�tora miesi�ca d�u�ej, ni� powinna.
Alex skin�� g�ow�. To by�o prawdopodobne.
��Powa�ne przygotowania � powiedzia� Holmes bez u�miechu. � Bardzo powa�ne� Pani Sej-So, kiedy podj�to decyzj� o waszej podr�y po Imperium Ludzi?
Czygu odetchn�a g��boko.
��Osiemnastego dnia miesi�ca stycznia wed�ug czasu Ziemi, podczas wizyty dyplomatycznej przedstawiciela Rady Imperium na terytorium Czygu�
��Ja zosta�em ranny dwudziestego si�dmego stycznia � powiedzia� Alex.
��Dziewi�� dni. B�yskawiczna reakcja � skin�� Holmes. � �Kandydata� wybrano najprawdopodobniej spo�r�d astronaut�w znajduj�cych si� na Rt�ciowym Dnie i na statkach, kt�re wesz�y w przestrze� planetarn�. Mia� pan pecha, Alex. Oczywi�cie, nie wyklucza to pana z listy podejrzanych, w ko�cu m�g� pan bra� udzia� w spisku i �wiadomie trafi� do szpitala�
��Holmesie, czy pan wie, jak si� czuje cz�owiek, kt�ry przez kilka miesi�cy nie ma ty�ka, n�g i penisa? � zapyta� ze z�o�ci� Alex.
��Prawie. Kiedy� straci�em obie nogi � odpar� niewzruszenie Holmes. � W dodatku by�em zmuszony przez miesi�c korzysta� z protez mechanicznych, bo nie mia�em czasu, �eby po�o�y� si� w klinice i pozwoli� na transplantacj�.
Alex odwr�ci� wzrok. Wszyscy wygl�dali na speszonych. O tej nieprzyjemnej i wstydliwej rzeczy, jak� jest u�ywanie sztucznych narz�d�w, Holmes m�wi� z prawdziwym m�stwem specdetektywa. A jednak ci, kt�rzy s�uchali tego wyznania, czuli si� niezr�cznie�
��Po prostu mam obowi�zek uwzgl�dni� wszystkie warianty, w tym wyj�tkowe po�wi�cenie si� przest�pcy � ci�gn�� Holmes. � Kontynuuj�c: rozmach operacji wskazuje na istnienie pot�nej, rozga��zionej struktury, posiadaj�cej pieni�dze, kontakty i wykwalifikowanych pracownik�w. Struktury, kt�ra d��y do wojny.
��Jednak armia? � zapyta� Morrison.
��Sama armia nie wygra wojny z Czygu, a wolno�� Ebenu oznacza ca�kowit� przebudow� struktury armii, nowy podzia� stanowisk dow�dczych� Nie, armia nie chcia�a wojny. Genera�owie mogli marzy� o kr�tkim konflikcie, zako�czonym szybkim zwyci�stwem, lecz nie o wojnie, kt�ra wstrz��nie samymi podstawami! Uchod�cy z Ebenu? Jest ich niewielu, s� rozrzuceni po ca�ej galaktyce, znajduj� si� pod kontrol�, nie maj� dost�pu do wy�szych sfer w�adzy. Kto pozostaje?
��S�u�ba bezpiecze�stwa imperialnego! � krzykn�a Janet. J� r�wnie� wci�gn�y te rozwa�ania.
��Ot� to. Struktura, kt�ra niemal zupe�nie utraci�a wp�ywy po os�abieniu w�adzy Imperatora i po tym, jak kolonie otrzyma�y status federacji � skin�� g�ow� Holmes. � Interesy s�u�by bezpiecze�stwa imperialnego nie tylko dopuszczaj�, wr�cz wymagaj� konfliktu wojskowego, wzrostu napi�cia, wprowadzenia w Imperium nadzwyczajnego trybu w�adzy�
��W�r�d nas jest imperialny specagent! � zawo�a� niemal weso�o Morrison. � No prosz�! Od dzieci�stwa pragn��em zobaczy� bohatera tajnych operacji!
��Pa�skie marzenie si� spe�ni�o � oznajmi� sucho Holmes. � Id�my dalej� Szanowna Sej-So, czy moje sugestie wydaj� si� pani logiczne?
Czygu spos�pnia�a.
��Oskar�a pan w�asne s�u�by specjalne o to, co si� zdarzy�o? W takim razie to akt terroryzmu pa�stwowego i wojna jest nieunikniona.
��Oskar�am pojedyncze osoby ze s�u�by bezpiecze�stwa imperialnego � sprecyzowa� Holmes. � I obawiam si�, pani Sej-So, �e nawet gdy zdemaskujemy wykonawc�, nie zdo�amy prze�ledzi� ca�ego ��a�cuszka�. Ci, kt�rzy wydawali rozkazy, pozostan� czy�ci. Niestety, jest to zwyk�a sytuacja w ludzkim spo�ecze�stwie.
��Bardzo z�a sytuacja � powiedzia�a Czygu. � Ale� rozumiem. Oddajcie mi chocia� agenta. Wykonawc�!
Jej d�onie zacisn�y si�, jakby ju� chwyta�a zab�jc� za gard�o.
��Kontynuujmy � powt�rzy� Holmes. � Oczywi�cie, wprowadzany na statek agent, czy agenci, powinien mie� przekonuj�c� legend�. W �wietle tej legendy jest on albo absolutnie niewinny i nie ma nic wsp�lnego z zab�jstwem, albo, w ramach podw�jnej gry, obci��aj� go liczne fa�szywe dowody. Nie wiem, jak� metod� zastosowa� przeciwnik, to kolejna �lepa uliczka. Zwyk�e metody �ledztwa albo nie da�y efekt�w, albo wymagaj� czasu, jakim po prostu nie dysponujemy. I wtedy zwr�ci�em uwag� na zachowanie kapitana Romanowa�
Alex pochwyci� zainteresowane i nawet przestraszone spojrzenia.
��Kapitan Romanow albo sam by� zab�jc�, albo wiedzia�, kim jest przest�pca. Je�li jest niewinny, to dlaczego nie poda� nazwiska zab�jcy? By� mo�e dowody s� bardzo nik�e� Ale jednocze�nie Alex Romanow nie traci nadziei, �e uda mu si� je zweryfikowa�, poniewa� nie chce zdradzi� zab�jcy.
Holmes u�miechn�� si� i Alex skin�� mu uprzejmie g�ow�.
��Pomy�la�em wi�c: co takiego mog�o wzbudzi� czujno�� kapitana? Zebra�em w miar� mo�liwo�ci wszystkie dost�pne informacje o przest�pstwie. Wys�ucha�em wszystkich �wiadk�w� I wtedy zwr�ci�em uwag� na pewien drobny szczeg�. Pomy�la�em, �e w�a�nie on mo�e by� punktem wyj�cia i postanowi�em poprze� taktyk� kapitana, bez wzgl�du na to, na czym ona polega�a�
��Dzi�kuj�, Holmesie � wtr�ci� Alex.
��Teraz mo�e pan przedstawi� swoj� wersj� wydarze� � zaproponowa� Holmes uprzejmie. � S�dz�, �e b�dzie do�� interesuj�ca.
Alex odchrz�kn��, wyj�� papierosa i zapali�. Tak, fajka Holmesa robi wi�ksze wra�enie� no i tyto� jest znacznie lepszy.
��Brak czasu, oto nasz najwi�kszy problem � zacz��. � Nie ma przest�pstw niewykrywalnych. Wcze�niej czy p�niej, studiuj�c biografi� ka�dego z nas albo wykorzystuj�c skomplikowane metody bada� instrumentalnych, pan Holmes zdo�a�by zdemaskowa� zab�jc�. Ale przest�pca nie liczy�, �e wyjdzie z tego ca�o. Najwa�niejsza by�a dla niego gra na zw�ok�, przeci�gni�cie �ledztwa a� do rozpocz�cia dzia�a� wojennych. Potem albo by si� przyzna�, albo, co bardziej prawdopodobne, jego mocodawcy zorganizowaliby akcj� ratunkow�. Je�li w t� spraw� faktycznie zamieszane s� osoby ze s�u�by bezpiecze�stwa imperialnego, to nic nie stoi na przeszkodzie, �eby zlikwidowa� obserwuj�cego nas lucyfera i wys�a� na �Lustro� grup� przej�cia. Zreszt�, specagent na pewno sam zdo�a�by zlikwidowa� wszystkich �wiadk�w.
��Niech tylko spr�buje! � mrukn�a cicho Kim.
��Nawet je�li nie ty jeste� morderc�, Kim � powiedzia� melancholijnie Alex � to nie przeceniaj swoich si�. Jeste� specem, ale w�a�ciwie bez do�wiadczenia bojowego. A gdy do pojedynku staj� dwie r�wne si�y, o wyniku decyduje do�wiadczenie.
Kim prychn�a niezadowolona i szturchn�a Aleksa w bok.
��Mam pewne domys�y, oparte na konkretnych przes�ankach � ci�gn�� Alex. � Drobiazgi� szczeg�y� zarysy. Budz� czujno��, ale obawiam si�, �e m�wienie o nich nie ma sensu; same poszlaki nam nie pomog�, a czasu zosta�o� Sej-So, prosz� mnie poprawi�, je�li si� myl�
��Osiem godzin trzydzie�ci pi�� minut � wtr�ci� Genera�ow. � Dok�adnie. Wtedy pierwsze ugrupowanie Czygu wejdzie w kontakt ogniowy z nasz� flot� w systemie Adelajda.
��Osiem godzin dwadzie�cia jeden minut � poprawi�a go Czygu. � B�d� potrzebowa�a czasu na po��czenie ze sztabem g��wnym. Nie mo�na w jednej chwili powstrzyma� siedmiu tysi�cy statk�w bojowych� Nawet my tego nie potrafimy.
��Powiedzia�bym, �e zosta�o siedem godzin plus minus dziesi�� minut � zaprotestowa� Morrison. � Gdy tylko statki Czygu wyjd� z hiperkana��w, nasze jednostki zadadz� im cios. Trzeba wi�c jeszcze powstrzyma� nasz� flot� a to ju� znacznie d�u�szy proces.
Janet Ruello za�mia�a si� cicho.
��Moim zdaniem zosta�y cztery godziny. Zdj�cie pola izoluj�cego z Ebenu te� zajmie co najmniej cztery godziny. Gdy pole zniknie, nasza flota rozpocznie zakrojone na wielk� skal� dzia�ania: uderzenie zemsty prewencyjnej. To b�dzie znacznie lepszy pow�d do wojny ni� jedna pszcz�ka� prosz� wybaczy� to okre�lenie, Sej-So.
Alex skin�� g�ow�.
��Widz�, �e wszyscy zajmowali si� wyliczeniami� No c�, to, co powiedzia�a Janet, jest mo�e najbardziej pesymistyczne, lecz przy tym najbli�sze prawdy. Czas ucieka� i nie tra�my go ju� wi�cej. Pani Sej-So! Zab�jca pani towarzyszki i starszej partnerki to jeden z cz�onk�w za�ogi, prawda?
��Albo Ka-trzeci � powiedzia�a ch�odno Czygu.
Klon spu�ci� g�ow�.
��Albo Dani�a Ka-trzeci Szustow � zgodzi� si� Alex. � Pani Sej-So� Nie mo�emy jednoznacznie okre�li� zab�jcy. Dlatego proponuj�, �eby osobi�cie i w�asnor�cznie przeprowadzi�a pani egzekucj� nas wszystkich. Statek, zdj�� barier� si�ow� z Czygu.
��Wykonano.
Czygu wsta�a i rozejrza�a si� zaskoczona.
��Statek � kontynuowa� Alex � rozkazuj� nie s�ucha� �adnych moich polece� od momentu, gdy wyg�osz� s�owa: �Niechaj sprawiedliwo�ci stanie si� zado��, a� do chwili, gdy te s�owa wypowiedz� Czygu i Peter Ka-czterdziesty czwarty Falk. Niechaj sprawiedliwo�ci stanie si� zado��!
��Wykonano.
��Co ty wyprawiasz! � wrzasn�� Genera�ow. � Ty cholerny palancie! Ty alienofilu! Ty�
Zach�ysn�� si� w�asnym s�owami i szarpn��, usi�uj�c pokona� barier� si�ow�.
��Niech si� pan uspokoi, Genera�ow. � Alex podni�s� g�os. � Rozumiem, �e naturalowi jest trudniej� ale jest pan przecie� cz�owiekiem, do diab�a! Czym jest nasze �ycie w por�wnaniu z losami dw�ch cywilizacji?
Genera�ow sapn�� g�o�no, ale nic nie powiedzia�.
��Chc� pozna� wasze zdanie, przyjaciele � powiedzia� szybko Alex. � Paul Lurie! Zgadza si� pan z moj� propozycj�?
Energetyk si� nie waha�.
��Tak, kapitanie. To nasz obowi�zek.
��Doskonale. Hang Morrison?
��Kapitanie, ten pomys� nie wydaje mi si� zbyt s�uszny� � zacz�� ostro�nie Morrison. � To prawda, �e wszyscy jeste�my gotowi si� po�wi�ci�, ale czy warto decydowa� si� na taki krok ju� teraz?�
��Rozumiem. Janet Ruello?
Murzynka popatrzy�a na niego chmurnie i pokr�ci�a g�ow�.
��To g�upie, niehonorowe i nie przyniesie �adnego efektu.
��Jasne. Kim Ohara?
Dziewczyna ostro�nie dotkn�a jego r�ki i wyszepta�a:
��Alex�
��Kim Ohara?
Dziewczyna popatrzy�a na nieruchom� Czygu.
��Ja� ja nie chc�, Alex� Nie mam zamiaru umiera� za jakiego� bydlaka!
��Pak Genera�ow?
Nawigator powoli podni�s� r�k� do czo�a, by wytrze� pot.
��No i dlaczego zawsze mam takiego pecha? � szepn��.
��Paku Genera�ow, prosz� odpowiedzie�.
Albo Aleksowi si� zdawa�o, albo w oczach Czygu pojawi� si� przeb�ysk zrozumienia.
��B�d� przekl�ty, wyspecjalizowany draniu! � wypali� nawigator. � Nie najmowa�em si� do umierania za ca�� ludzko��! A ju� tym bardziej za Czygu!
��Twoja decyzja?
��A czy b�dzie mia�a wp�yw na cokolwiek? � zapyta� Genera�ow z gorycz�.
��By� mo�e. Ludzko�� to jedynie abstrakcyjny symbol, Czygu tym bardziej. Czy naprawd� nie masz czego�, za co warto umrze�?
��Zdecyduj sam! � wypali� Genera�ow.
��Popierasz moj� decyzj�?
��Wstrzymuj� si� od g�osu. � Pak zamkn�� oczy i odchyli� si� na kanapie, jakby nie mia� zamiaru bra� w tym wszystkim udzia�u.
��Ka-trzeci?
��Chc� sprawiedliwej decyzji � powiedzia� twardo klon. � Nie ma sensu spieszy� si� z zastosowaniem �rodk�w ekstremalnych. Mo�e jednak pan Holmes wska�e zab�jc�?
Holmes u�miechn�� si� i postuka� fajk� o brzeg sto�u.
��Pa�ska propozycja nie ma sensu, kapitanie Alex � odezwa�a si� Sej-So. � Ja r�wnie� nie pragn� wojny mi�dzy naszymi rasami. Ale karanie niewinnych jest sprzeczne z moralno�ci� Czygu.
��Paln��e� g�upstwo, Alex � potwierdzi�a Janet. � Te pszcz�ki maj� dziwn� moralno��. Wyznaj� maksymalizm. Albo winny zostaje ukarany osobi�cie, albo razem z ca�� lini� genetyczn�. W naszym wypadku oznacza to: albo morderca, albo ca�a ludzko��. Nawet je�li wszyscy dobrowolnie zgodzimy si� p�j�� na �mier�, Czygu nie przyjm� naszej ofiary. My nazywali�my to sprawiedliwo�ci� �spustow�� w odr�nieniu od ludzkiej, �opornikowej�
��Zab�jca musia� o tym wiedzie� � skin�� g�ow� Alex.
Twarz Janet skamienia�a.
��Co jest g��wn� sk�adow� psychiki specastronaut�w? � zapyta� Alex, nie pozwalaj�c Janet och�on��.
��Odpowiedzialno��.
��Za kogo?
��Za za�og� za ludzko�� � Janet spos�pnia�a. � Gotowo�� do po�wi�cenia siebie w imi� ludzko�ci.
��Ot� to � skin�� g�ow� Alex. � Moja propozycja, mimo ca�ej swojej niewykonalno�ci, jest zgodna z nasz� moralno�ci�.
��Powiedzia�abym nawet, �e powinna zosta� poparta przez ka�dego speca, zorientowanego na prac� w kosmosie � w��czy�a si� Jenny Watson. � Prosz� pa�stwa! Wy wszyscy odm�wili�cie! Wszyscy, pr�cz Paula, Aleksa i Paka!
Czygu pochyli�a si� nad Aleksem, a w jej g�osie zabrzmia�a niecierpliwa chciwo��.
��Wszyscy, kt�rzy nie poparli twojej propozycji, nie s� specastronautami? Wszyscy s� agentami? To oni zabili Zej-So?
��Nie jestem agentem! Jestem pilotem! � krzykn�� Morrison.
Alex popatrzy� Czygu w oczy. Znowu utraci�y podobie�stwo do ludzkich � �renica rozpad�a si� na male�kie fasetki.
��Nie, Sej-So � powiedzia� �agodnie. � Ja r�wnie� nie popieram idei kary zbiorowej. Powinna� wybra� pomi�dzy Genera�owem a Luriem.
��Nie widz� logiki � powiedzia�a Obca �wiszcz�cym szeptem. � Drwisz z mojej rozpaczy?
��Sej-So� � Alex st�umi� panik�. � Podobnie jak twoja rasa sk�ada si� z rz�dz�cych samic i bezp�ciowych niewolnik�w, ludzko�� podzielona jest na spec�w i naturali. Kt�rzy z nich s� niewolnikami?
��Spece. � Twarz Czygu drgn�a. � Oczywi�cie spece. My modyfikujemy robotnice w celu zaspokajania konkretnych potrzeb spo�ecze�stwa. Wy robicie to samo. Dlatego nazywali�my was s�ugami.
��Sej-So, ka�dy specastronauta zrobi�by wszystko, �eby nie dopu�ci� do zag�ady ludzko�ci. Takimi nas stworzono. I wszystkie obce rasy wiedz�, �e ludzie nie oddaj� si� do niewoli, nie cofaj�, nie zdradzaj� sobie podobnych.
Czygu skin�a g�ow�.
��Specagent ma inne zadania, Sej-So. Inn� etyk�. Chcia�bym m�c ci powiedzie�, Sej-So, �e specagent to moralny potw�r, wypaczenie tego, co najlepsze w duszy cz�owieka. Ale to nie tak. Specagent nie mo�e zosta� pozbawiony uczucia strachu, bo zgin��by w czasie pierwszych zada�. Specagent przy wszystkich swoich mo�liwo�ciach fizycznych jest zwyk�ym cz�owiekiem. Tacy jeste�my i nic na to nie poradzimy. Zdolni do zabijania, k�amstwa, zdrady i ratowania w�asnej sk�ry.
��Nadal nic nie rozumiem � wyzna�a Czygu.
��Agent ma obowi�zek dostosowa� si� do �rodowiska. Nie mo�e si� wyr�nia�. B�dzie zachowywa� si� jak specastronauta, poniewa� zna regu�y naszego zachowania. Nie b�dzie si� te� wyr�nia� pod wzgl�dem fizycznym, bo jego cia�o pewnie odpowiada morfologii tego czy innego speca. Jego genotyp zosta� zmieniony w taki spos�b, aby zwyk�e analizy ekspresowe nie mog�y niczego wykry�. Sej-So, czy wie pani, jak odnale�� bia��, wron� w stadzie pomalowanych na bia�o czarnych wron?
Oczy Sej-So znowu zapulsowa�y.
��Nie pami�tam, kim s� wrony. Ale oczywi�cie nale�y umy� wszystkie wrony. Ta, kt�ra nie zmieni koloru, b�dzie poszukiwan� wron�.
��Specagenta �atwiej znale��, stosuj�c odwrotn� procedur�. Zauwa�y�a pani, �e wszyscy spece wypowiedzieli si� wbrew wpojonemu im programowi?
Czygu skin�a g�ow�.
��Wszyscy, opr�cz Genera�owa i Luriego � u�ci�li� Alex. Ale Genera�ow jest naturalem, co akurat mo�na bardzo �atwo udowodni� za pomoc� prostego sprawdzianu genetycznego.
��Kapitanie, ja nie jestem agentem! � krzykn�� Paul.
��Agentem jest Paul Lurie � oznajmi� Alex, nie zwracaj�c uwagi na okrzyk energetyka. � To on zamordowa� Zej-So.
��Dlaczego spece odrzucili zakodowane w nich normy moralne? � spyta�a Czygu.
��To nieistotne.
��To bardzo istotne. W przeciwnym razie twoje s�owa mog� by� jedynie po�ywk� dla wyobra�ni.
��Kapitanie, tak nie mo�na! � wykrzykn�� Genera�ow. � Niech�e pan zaczeka, mo�e Paul jest po prostu a� takim altruist�? Mo�e ma morale jest tak wysokie, �e�
Alex popatrzy� na Genera�owa i pokr�ci� g�ow�.
��Jest jeszcze jedna metoda sprawdzenia. Tak wa�nego zadania raczej by nie powierzono niedo�wiadczonemu ch�opaczkowi. Podobno masz dziewi�tna�cie lat, Paul� Prawda?
��Bydlaku� � wyszepta� Lurie.
��Doktor Watson, czy mog�aby pani okre�li� wiek Paula Luriego w oparciu o co� pewniejszego ni� wygl�d zewn�trzny?
��Oczywi�cie � skin�a g�ow� Jenny. � Potrzebuj� jedynie odrobin� tkanki kostnej. Mog� zrobi� punkcj� sama albo przy pomocy Janet Ruello�
W tej samej chwili Paul Lurie zacz�� wstawa�.
Si�owe pasy bezpiecze�stwa, przeznaczone do utrzymania za�ogi w czasie gwa�townych manewr�w, nie mog�y powstrzyma� specagenta.
R�ce Luriego wygi�y si� w �okciach, wbijaj�c w oparcie kanapy. Twarz spurpurowia�a � to do krwi przedosta�y si� hormony stresu, wyciskaj�c ze zmodyfikowanego cia�a nieludzkie si�y. Alex zobaczy�, �e rysy twarzy Luriego rozp�ywaj� si�, zmieniaj�. Jakby pod sk�r� umieszczono plastelin�, kt�r� teraz kto� modelowa� na nowo. Paul powoli, lecz nieodwracalnie przebija� sobie drog� przez dzia�anie pola si�owego.
��Kim! � krzykn�� Alex. � Bierz go!
Widocznie metoda pokonywania barier si�owych by�a dla spec�w dzia�aniem na poziomie odruch�w. Kim zareagowa�a natychmiast, dok�adnie w ten sam spos�b wyginaj�c r�ce i przeciskaj�c si� przez pole. Alex podpar� j� z ty�u, pomagaj�c dziewczynie wsta�.
��Niechaj sprawiedliwo�ci stanie si� zado��! � powiedzia� Holmes. W jego r�ku b�ysn�� pistolet; trzy fale b��kitnego promienia uderzy�y w Paula Luriego. Celno�� Ka-czterdziestego czwartego by�a zdumiewaj�ca � �aden wystrza� nie zahaczy� Genera�owa czy Morrisona.
Lecz eksenergetyk �Lustra� chyba wcale nie poczu� promieniowania parali�uj�cego.
��Jak oni to� � zacz�a Janet. � Zdejmij pole, Sej-So! Obca nie zareagowa�a. Patrzy�a na cz�owieka, kt�ry zabi� jej partnerk�, a dreszcz wstrz�sa� jej cia�em. Potem Sej-So z nieludzkim wyciem skoczy�a na Luriego.
Za p�no.
Paul zd��y� si� ju� przebi� przez pole i powita� Czygu wyrzutem obu n�g, opar�szy si� plecami o barier� si�ow�. Sej-So zgi�a si� wp�, polecia�a na st�, uderzy�a g�ow� w kant i znieruchomia�a.
��Nie jeste�my zbyt silni� � szepn�� Paul. Jego ruchy nabra�y dziwnie drapie�nej kanciasto�ci, jakby pozostawanie w bezruchu sprawia�o mu trudno��. Popatrzy� na Holmesa i pokr�ci� g�ow�. � Zabierz swoj� zabawk�. Je�li si�gniesz po buldoga, zabij�. Jestem szybszy od ciebie, ty klonie prob�wk� robiony.
W tej samej chwili Kim przedar�a si� przez pole i jednym skokiem wzlecia�a nad st�.
��Nie warto � powiedzia� agent. � Przyjaci�ko specu, nie warto�
��Twarz� do �ciany, r�ce za g�ow�! � krzykn�a Kim.
Ten, kt�ry by� Paulem Luriem, tylko si� u�miechn��. Jego twarz by�a teraz twarz� doros�ego m�czyzny. Wydawa�o si�, �e zmieni�o si� r�wnie� jego cia�o � rozszerzy�y si� ramiona, dosz�o mu kilka centymetr�w wzrostu.
��G�upia dziewczynko! Takie jak ty zabija�em dziesi�tkami!
Walka specbojownik�w jest bardzo nudnym widowiskiem, je�li nie ogl�da si� jej w zwolnionym tempie.
Sej-So zosta�a zmieciona na pod�og�, gdy drewniany st� z�ama� si� na p� pod czyim� ciosem, kt�ry nie si�gn�� celu. Dwie postacie wirowa�y po mesie niczym tornado, d�wi�ki zadawanych i blokowanych cios�w zla�y si� w ci�g�y huk.
Ca�a walka trwa�a cztery sekundy.
By�y Paul Lurie sta� pod �cian�, celuj�c w Holmesa z ma�ego pistoletu. Kim bezwolnie zastyg�a w jego r�kach � agent zgi�tym ramieniem trzyma� j� za szyj�, coraz mocniej odci�gaj�c g�ow� dziewczyny do ty�u.
��Rzu� buldoga � za��da� agent. � W przeciwnym razie zabij� i ciebie, i dziewczynk�.
Chyba Sherlock Holmes realnie oceni� swoje umiej�tno�ci bojowe, bo rozlu�ni� d�o� i pistolet policyjny z grub� luf� upad� na pod�og�. W ciszy, jaka zapad�a, wyra�nie by�o s�ycha� szelest �uczka-sprz�tacza, kt�ry wybieg� z k�ta, �eby obmaca� przedmiot. Widocznie jednak pistolet nie mie�ci� si� w kategorii ��mieci�, bo �uczek oddali� si� rozczarowany.
��Broni� niewinnych� � powiedzia� drwi�co agent. � Jeste� zwyk�ym robotem w ludzkim ciele. Czy s�dzisz, �e kt�re� z was wyjdzie st�d �ywe?
Holmes milcza�. Agent z zadowoleniem skin�� g�ow�.
��A jednak tak w�a�nie b�dzie: odejdziecie. Nie zamierzam was zabija�, nawet jej. � Kopn�� Sej-So, Czygu j�kn�a s�abo. � Tak, nawet jej� cho� z innych powod�w.
��Co chcesz osi�gn��? � zapyta� Holmes.
��Przecie� wszystko zrozumieli�cie. Chc� wojny. Wolno�ci dla Ebenu. Nowego porz�dku w galaktyce.
��Jeste� ob��kany. � Holmes zachowywa� spok�j. � Twoi panowie szybko ci� za�atwi�. Spe�ni�e� swoj� rol�, a takich ludzi nie pozostawia si� przy �yciu. Nawet najcenniejszy wykonawca musi kiedy� umrze�, najwa�niejsze jest zadanie. Wype�ni�e� je i teraz stajesz si� niebezpieczny. Wypu�� Kim i pom� nam wyj��. Przysi�gam, �e przeka�� ci� w r�ce ludzkich organ�w sprawiedliwo�ci, nie wydam Czygu.
��Kto ci powiedzia�, �e jestem tylko wykonawc�? � Ten, kt�ry by� Paulem Lurie, roze�mia� si�. Roz�o�y� r�ce i Kim upad�a przy jego nogach. � Szkoda, �e mi przeszkodzi�e�. Dziewczynka jest wspania�a� nie mia�bym nic przeciwko sparingowi.
Alex z dr�eniem wpatrywa� si� w Kim. Dziewczyna si� poruszy�a� s�abo, ale jednak poruszy�a. I wcale nie by�y to drgawki.
Alex przeni�s� spojrzenie na agenta. Rysy Paula Luriego ju� znik�y z jego twarzy. Cia�o te� si� zmieni�o, teraz by� to m�czyzna w wieku czterdziestu, mo�e nawet pi��dziesi�ciu lat. Mocny, m�ski, smag�y, o nieco nieregularnych rysach twarzy � to efekt zbyt wielu zmian genetycznych.
��Jaki wiek pokaza�aby analiza twoich ko�ci? � zapyta� Alex.
Agent spojrza� na niego i pokiwa� g�ow�.
��Brawo, pilocie. Zadziwiasz mnie. Analiza pokaza�aby czterdzie�ci dziewi�� standardowych ziemskich lat.
��Wiem, kim on jest� � szepn�a Janet nad uchem pilota. Jej g�os straci� moc, sta� si� niepewny i bezradny.
��Ja r�wnie� � rzek� Alex. � Masz czterdzie�ci dziewi�� ziemskich lat� a mo�e czterdzie�ci cztery lata Ebenu?
Agent u�miechn�� si�.
��W�a�nie. Holmes mia� racj� ci, kt�rzy zostali wzi�ci do niewoli w czasie bitwy Zas�ony, ulegli demoralizacji. Poddano ich praniu m�zgu, trzyma si� ich pod kontrol�� � Popatrzy� na Janet, a w jego g�osie zabrzmia�a nuta �alu. � Tylko �e nie o wszystkich patriotach ludzko�ci wiedzia�a imperialna s�u�ba bezpiecze�stwa.
��Na Chrystusa Rozgniewanego� � powiedzia�a Janet. � Komitet Kontroli Ludzko�ci!
��Zawsze razem z pani�, major Janet Ruello � agent sk�oni� si� drwi�co. � Ma pani szans�, majorze. Nie spe�ni�a pani swojego obowi�zku wobec ludzko�ci. Nie zlikwidowa�a pani Obcej, maj�c ku temu wszelkie mo�liwo�ci. Ale rozumiem ci�ar psychologicznej obr�bki, kt�rej pani� poddano� mog� wi�c u�askawi� pani� warunkowo, na okres dzia�a� wojennych.
��Ja� ja� � Alex czu�, �e Janet dr�y. Dotkn�� jej r�ki. � Jestem zwi�zana przysi�g� z�o�on� kapitanowi statku. Nie mog�.
��Janet Ruello, szuka pani usprawiedliwienia dla w�asnej zdrady � agent wpatrywa� si� w twarz Murzynki z mieszanin� pogardy, odrazy i �alu. � Dobrze. Jako wy�szy oficer zwalniam pani� ze zobowi�za�, jakie z�o�y�a pani pod przymusem.
Janet milcza�a.
��Mia�a pani szans�, majorze. � Agent by� chyba lekko zdumiony. � Dokona�a pani wyboru.
Pochyli� si� nad Czygu. Podni�s� j� szarpni�ciem, postawi� przed sob� i przytrzyma� za w�osy jedn� r�k�.
��Co ma pan zamiar z nami zrobi�? � zapyta� Morrison. � Bez wzgl�du na to, kim pan jest, to chyba przede wszystkim cz�owiekiem i�
��Ja tak, ale czy wy jeste�cie lud�mi? � zainteresowa� si� agent. � Prosz� si� nie denerwowa�. Ta bariera si�owa jest bardzo przydatna, w przeciwnym razie musia�bym zabi� was wszystkich. Jak tylko zaczn� si� dzia�ania wojenne pomi�dzy ludzko�ci� a Czygu, opuszcz� was.
Holmes uni�s� kpi�co brew.
��Niszczyciel odleci � wyja�ni� agent � ale przylec� moi przyjaciele.
Czygu poruszy�a si� i co� zasycza�a.
��Aha, wraca dar mowy? � zapyta� agent. Wsun�� r�k� do kieszeni i wyj�� z niej n�. � A wi�c pora podj�� odpowiednie kroki.
W chwil� p�niej Alex odwr�ci� si�. Za jego przyk�adem poszli wszyscy pr�cz Holmesa. Detektyw nadal siedzia� wyprostowany, wpatruj�c si� zimnym wzrokiem w to, co robi� agent.
Obca wyda�a bulgocz�cy, zach�ystuj�cy si� d�wi�k. Co� ma�ego i mi�kkiego upad�o na dywan.
Tym razem �uczek-sprz�tacz uzna�, �e ma co� do zrobienia. Czygu niezrozumiale be�kota�a, zaciskaj�c r�kami zakrwawione usta; czerwona krew s�czy�a si� przez zaci�ni�te palce. �uczek krz�ta� si� u jej st�p, czyszcz�c plamy. Ale �eby zabra� odci�ty j�zyk, musia� zawo�a� drugiego sprz�tacza.
��Bydlaku � powiedzia� Alex. � A wi�c masz te� specjalizacje oprawcy?
Agent pokr�ci� g�ow�.
��Drogi kapitanie, specjalizacja psychiki to przeznaczenie niewolnik�w. Czy to nie pan o tym m�wi�? Tak by�o na Ebenie, tak jest w Imperium.
Otar� zakrwawione palce o sukni� Czygu, z ca�ej si�y pchn�� Obc� w k�t. Potem wyj�� sw�j pistolet i strzeli� cztery razy z rz�du. Alex nie zdo�a� rozpozna� modelu broni, ale to by�o co� dzia�aj�cego na zasadzie plazmy niskotemperaturowej. Mo�e jaki� produkt Ebenu, a mo�e bezpiecze�stwa imperialnego? Czygu zacharcza�a z b�lu, z jej ust pop�yn�a krew. Nogi mia�a spalone do kolan, r�ce do �okci. Ka-trzeci krzykn�� przenikliwie, szarpi�c si� w imadle pola si�owego.
��Jeste� katem � zawyrokowa� Alex.
��Nie, nie. � Paul Lurie pokr�ci� g�ow�. � Nie. To mocne stworzenia. Sej-So b�dzie �y� wystarczaj�co d�ugo, �eby us�ysze� o zag�adzie swojej rasy. Ma nawet szans� pozosta� ostatni� �yw� Czygu w galaktyce.
Wsun�� pistolet do kieszeni i u�miechn�� si� szczerze, bez przymusu.
��Mo�ecie uzna� mnie za kogo chcecie: za kata, psychopat�, ksenofoba. Ale tak naprawd� jestem zwyk�ym cz�owiekiem, kt�ry budowa� normalne plany na przysz�o��. W�a�nie Czygu s� naszymi najwa�niejszymi przeciwnikami w galaktyce! Brownie od dawna nie d��� do zajmowania nowych terytori�w, Fenhanie potrzebuj� planet, z kt�rych nam nic nie przyjdzie. Z Halflingami mo�emy ca�kiem nie�le wsp�istnie�. Jedynie zwi�zek z Czygu przeszkadza nam kolonizowa� te same planety. Ko�ci� Chrystusa Rozgniewanego to ob��kani ideali�ci, spece z Ebenu to mi�so armatnie, a imperialni spece � zwyrodnialcy. Imperialna w�adza jest parawanem dla transgalaktycznych korporacji. Imperium utraci�o swoj� pi�� bojow�, planet� Eben, i jej mieszka�c�w, kt�rzy zawsze s�u�yli ludziom� prawdziwym ludziom. Takim jak ja, kt�rzy naprawd� rz�dz� �wiatem. Zbyt p�no usun�li�my ostatniego imperatora� Przyznaj�, to by� prawdziwy w�adca, ale wpad� w g�upi idealizm. Wszystko jednak jest do naprawienia.
��Po co nam to wszystko m�wisz? � warkn�a Janet.
��Spokojnie, bynajmniej nie po to, �eby was zlikwidowa� jako tych, kt�rzy wiedz� zbyt wiele � u�miechn�� si� promiennie agent. � Nie zrozumiesz tego, dzielny majorze floty Ebenu, Janet Ruello� A tak na ciebie liczy�em! Niestety, zawiod�a�. Nie boj� si� waszych donos�w. Za dziesi�� godzin nie b�d� mia�y �adnego znaczenia. Ale chcia�bym, �eby�cie wy, �a�osna zbieranina zadowolonych z siebie kar��w, wiedzieli przez ca�� reszt� swojego �ycia, kto rz�dzi �wiatem. Nie wy, wykastrowani duchowo spece. I nie ci ortodoksyjni naturale, upijaj�cy si� szklank� w�dki, choruj�cy na katar i nieprzystosowani do �adnej pracy. Waszymi prawdziwymi panami s� ci, kt�rzy wzi�li w siebie ca�� si�� genetycznych zmian, lecz nie umie�cili barier w swoich umys�ach. Oni rz�dz� planetami, oni obracaj� miliardami, oni decyduj� o sprawach wojny i pokoju. A dla was zosta�y tylko iluzje. S�odki sen. Fa�szywa wiara we w�asn� wyj�tkowo��. Tak by�o i tak b�dzie zawsze. Panowie i niewolnicy nie zamieniaj� si� miejscami. Moi drodzy, weseli towarzysze! Wasze miejsce zawsze b�dzie na was czeka�o. W kopalni na asteroidzie. Przy terminalu w biurze. Przy pulpicie na statku. Z laserem w szeregu.
Wyra�nie rozkoszowa� si� sytuacj�. Wreszcie go ponios�o � jego, agenta imperialnego bezpiecze�stwa, oficera kontroli ludzko�ci z Ebenu, tajnego polityka Imperium� tyle twarzy speca, kt�ry nie by� specem! Nieograniczony niczym � ani barierami moralnymi spec�w, ani staro�wieck� moralno�ci� naturali. Alex przy�apa� si� na tym, �e go rozumie � facet chce si� wygada�, by� mo�e po raz pierwszy od dziesi�tk�w lat. Zrzuci� kolejn� obrzyd�� mask� i prezentuj�c w�asn� (czy rzeczywi�cie?) twarz niedawnym towarzyszom powiedzie�, co tak naprawd� my�li.
��Milczycie? A mo�e kto� z was jest zdziwiony? � Agent potoczy� po nich wzrokiem. � A mo�e wierzyli�cie w te staro�ytne brednie o r�wno�ci ludzi? Ile� by�o tych ideologii! Chrze�cija�stwo, wolna przedsi�biorczo��, komunizm, rewolucja genetyczna! I zawsze to samo. R�wne szanse� kt�rych nie ma i nigdy nie by�o. Zawsze i o wszystkim decydowa�o pochodzenie. Kapita� startowy, status spo�eczny, wyb�r dokonany przez rodzic�w� oto co determinuje �ycie. A wasze �ycie zosta�o zdeterminowane dawno temu. Zycie niewolnika. Rodzice niewolnicy m�wili dzieciom niewolnikom: �Wszyscy wok� to byd�o, tylko ty jeste� panem�. A dzieci niewolnicy wmawia�y sobie, �e b�d� panami �ycia! Tymczasem wszystko zosta�o rozstrzygni�te na d�ugo przed wami. Rz�dz� zawsze ci, kt�rzy milcz�. Ca�e �ycie milcz� i stoj� w cieniu. Dopiero je�li zachodzi potrzeba�
Alex obserwowa� Kim ju� od minuty. Dziewczyna uspokoi�a si� zbiera�a si�y.
I chwil� p�niej zada�a cios. Prosto z pod�ogi, nie wstaj�c, nie patrz�c na agenta, kieruj�c si� tylko d�wi�kiem jego g�osu, obr�ci�a si� i obiema nogami uderzy�a go w brzuch, odpychaj�c si� przy tym r�kami i zrywaj�c z pod�ogi.
A on jakby wcale nie poczu� ciosu, kt�ry m�g�by rozerwa� wn�trzno�ci zwyk�ego cz�owieka. W jego cia�o wprowadzono tyle zmian, �e agent tylko si� zachwia�. Ju� po chwili Kim znowu znieruchomia�a przed nim z r�kami wykr�conymi do ty�u, z twarz� wykrzywion� b�lem czy te� tymi wra�eniami, kt�re zast�puj� spec � bojownikowi b�l.
��Je�li zachodzi potrzeba, dzia�amy samodzielnie � doko�czy� agent. � Powiedzia�em przecie�, �e nie chc� ci� zabija�, Kim Ohara. Uspok�j si� wreszcie. Tacy jak ty s� potrzebni zawsze i wsz�dzie. Wykonuj swoj� prac� i b�d� szcz�liwa przez ca�e swoje d�ugie i ciekawe �ycie.
Kim roze�mia�a si� i splun�a, daremnie pr�buj�c wykr�ci� g�ow� tak, �eby trafi� �lin� w agenta.
��Ty mia�by� by� panem �ycia? Ty, kt�ry �yjesz pod cudzymi nazwiskami, w cudzych cia�ach� i przemykasz si� mi�dzy nami, swoimi niewolnikami!
Agent roze�mia� si�.
��Jeste� jak aktor impotent, kt�ry mo�e si� pieprzy�, jedynie graj�c rol� Casanovy� Z czego jeste� taki dumny? � krzykn�a Kim.
��A, dzi�kuj�, to ca�kiem niez�y pomys�. � By�y energetyk �Lustra� zerkn�� na Genera�owa. � Jak�e mi obrzyd� ten wiecznie zakochany peda��
��Przecie� ci si� podoba�o! � krzykn�� Pak, dotkni�ty do g��bi duszy. � Przecie��
Lecz agent ju� nie zwraca� na niego uwagi. Ciosy, jakie zadawa� Kim, wygl�da�y na lekkie mu�ni�cia, ale dziewczyna os�ab�a, bezwolnie opuszczaj�c g�ow�.
���ajdak� � szepn�a Janet. � Bo�e m�j� co za �ajdak.,.
��Wszyscy s� �ajdakami � powiedzia� Alex.
Janet popatrzy�a na niego z nienawi�ci�.
��A wszystko przez ten tw�j rozkaz. Bariera si�owa� Wiedzia�e�, �e specbojownik mo�e si� przez ni� przebi�?
��Wiedzia�em � przyzna� Alex. � Ale potrzebowali�my tego� moralnego striptizu. Nie przypuszcza�em, �e wszystko sko�czy si� prawdziwym striptizem.
Agent rzuci� Kim na pod�og� i pochyli� si�, zrywaj�c z dziewczyny ubranie.
��Przepraszam, koledzy, �e nie zapraszam was do wsp�udzia�u � wycedzi�. � Za to ci, kt�rzy lubi� sobie popatrze�, mog� zaspokoi� swoj� ciekawo��.
Pad� ci�ko na dziewczyn�. To, co si� dzia�o przed nimi, by�o potworno�ci�, lecz Alex pomy�la� z niech�ci�, �e gwa�ciciel i ofiara w jaki� spos�b si� uzupe�niaj�. Mocny, ros�y agent i smuk�a, krucha dziewczyna wydali si� jedno�ci�, tworzyli wprawdzie zwyrodnia��, ale pasuj�c� do siebie par�, jakby zostali dla siebie stworzeni.
Alex zamkn�� oczy i samymi wargami wyszepta�:
��Dost�p kapita�ski. Nie odpowiada�
Trzy metry od niego agent ebe�skiego kontrwywiadu w�a�nie mia� posi��� Kim Ohar�. Alex odczeka� cztery niezno�nie d�ugie sekundy, w ka�dej chwili got�w doko�czy� rozkaz, jaki mia� wyda� statkowi. Trwa�o to tyle co cztery niesko�czone stulecia � i wreszcie agent wrzasn��.
W jego g�osie nie by�o nic ludzkiego, tylko b�l i paniczny, pradawny, p�yn�cy z samych g��bin pod�wiadomo�ci strach.
��Zdj�� blokad� mesy! � krzykn�� Alex, zrywaj�c si� z miejsca.
Sherlock Holmes by� szybszy. Gdy Alex skoczy� do agenta, spazmatycznie podryguj�cego na ciele Kim, zobaczy� buldoga przyci�ni�tego do skroni gwa�ciciela. Druga r�ka klona wpi�a si� w szyj� agenta niczym stalowe kleszcze.
��Wsta�! � warkn�� Holmes.
Wydawa�o si�, �e agent go nie s�yszy� albo uwa�a pistolet i �ami�c� mu kr�gi d�o� za nieznacz�cy drobiazg wobec tego, co si� z nim w�a�nie dzia�o.
��Pu�� go, Kim � powiedzia� Alex, widz�c spojrzenie dziewczyny. Skupione, okrutne, w�adcze spojrzenie specagenta. � Wszystko w porz�dku, Kim. Brawo.
Kim waha�a si� tylko chwil�, a potem jednym pchni�ciem zrzuci�a z siebie agenta. Holmes nie pozwoli� mu upa��; szarpn�� i postawi� przed sob�, podobnie jak niedawno agent zrobi� to z Czygu. Palce detektywa nadal spoczywa�y na karku agenta, spod zdartej paznokciami sk�ry p�yn�a krew. Pistolet jakby przyr�s� do jego skroni.
��Janet! � krzykn�� Alex. � Zajmij si� Sej-So, bo si� wykrwawi!
Ka-trzeci nie potrzebowa� polece� i tak ju� pochyla� si� nad cia�em Czygu.
��Dlaczego ja? � spyta�a Murzynka.
��Dlatego, �e ci� tego nauczono! Jeste� specoprawc�, znasz anatomi� Czygu!
Po chwili wahania Janet Ruello przy��czy�a si� do klona. Alex pom�g� Kim wsta� i w�o�y� rozerwane spodnie. Powiedzia� cicho:
��Wybacz, ma�a. Nie mog�em wtr�ci� si� wcze�niej.
Kim popatrzy�a na niego powa�nymi oczami i skin�a g�ow�.
��Wiem, on by� zbyt silny� zabi�by wszystkich, nawet gdyby�my zaatakowali go jednocze�nie.
Tymczasem doktor Watson zak�ada�a na r�ce agenta kajdanki si�owe. Metalowe bransoletki zsun�y si� z potworn� si��, wykr�caj�c r�ce agenta, ci�gle przyci�ni�te do krocza. Agent nadal wy� cicho i wygina� si�, pr�buj�c spojrze� na zakrwawione krocze.
��Co� co mu zrobi�a�? � Genera�ow zmieni� si� na twarzy. Chyba to, co zobaczy�, przerazi�o go bardziej ni� cokolwiek do tej pory.
Kim nie odpowiedzia�a. Krzywi�c si�, obmacywa�a w�asne cia�o.
��Potrzebujesz pomocy? � spyta�a doktor Watson. � Kim?
Dziewczyna pokr�ci�a g�ow�.
��Nie, raczej nie � odpar�a z lekk� ironi�. � Jestem mocna. Potrzebny mi tylko prysznic�
Zn�w popatrzy�a na Aleksa i zapyta�a:
��Sk�d wiedzia�e� o tej mojej specyfikacji? Nie zosta�a nigdzie udokumentowana.
��Napomkn�� mi o niej pewien tw�j� wirtualny znajomy.
Kim zmru�y�a oczy i skin�a g�ow�.
Alex poklepa� japo ramieniu i podszed� do Czygu. By�a �ywa i przytomna, w�a�nie to � cho� mo�e si� to wyda� cyniczne � by�o teraz najwa�niejsze.
��Pani Sej-So � powiedzia� Alex, leciutko odsuwaj�c Ka-trzeciego, kt�ry banda�owa� spalone ko�czyny Obcej. � Prosz�, niech pani zbierze wszystkie si�y, pani Sej-So. Przysz�o�� naszych ras zale�y teraz od pani silnej woli.
Przy�mione b�lem, rozpadaj�ce si� na setki fasetek oczy Czygu popatrzy�y na niego. Obca skin�a g�ow�.
��Przekona�a si� pani, �e zab�jc� Zej-So jest cz�owiek, kt�ry maskowa� si� jako energetyk?
Obca skin�a g�ow�.
��Sej-So� wszystko w pani r�kach. Je�li pozostawimy go przy �yciu, to by� mo�e �ledztwo pozwoli dotrze� do innych uczestnik�w tego spisku. Do agent�w Ebenu, kt�rzy okopali si� w s�u�bie bezpiecze�stwa imperialnego, do sprzedajnych polityk�w, kt�rzy z nimi wsp�pracuj�, do prezes�w korporacji produkuj�cych bro� Do wszystkich, kt�rzy mieli sw�j interes w krwawej rzezi.
Czygu pokr�ci�a g�ow�.
��Ona ma racj� � odezwa� si� za plecami Aleksa Sherlock Holmes. � Nie zdo�amy ukara� tych, kt�rzy zawiaduj� administracjami planet czy te� wchodz� w sk�ad Rady Imperium. Jedyne, co osi�gniemy, to seria nieszcz�liwych wypadk�w� naszych wypadk�w.
��A co z dewiz� �niech zginie �wiat, byle sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��? � zapyta� Alex, nie odwracaj�c si�.
��Kapitanie, jestem tylko pozbawionym uczu� a wi�c strachu, mi�o�ci, wsp�czucia� klonem. Ale nie jestem g�upcem. Sej-So nie gorzej od nas rozumie, �e nie da si� wyrwa� wszystkich korzeni z�a.
��Chce pani wykona� na nim wyrok, Sej-So? � spyta� Alex. � Osobi�cie? To konieczne dla powstrzymania wojny?
Czygu skin�a g�ow�.
Na wielu planetach � powiedzia� Peter Ka-czterdziesty czwarty Falk, czyli najwi�kszy detektyw wszech czas�w Sherlock Holmes � ten rodzaj kary �mierci zosta� zabroniony jako niehumanitarny.
Przyrz�d w jego r�ku nie budzi� bynajmniej przera�enia. Owalny futera� z jaskrawo��tego plastiku, okienko wska�nika i trzy przyciski � nawet nie sensoryczne, lecz prymitywne mechaniczne, prawdopodobnie dlatego, �eby wykluczy� przypadkowe naci�ni�cie.
��Ale bior�c pod uwag� ci�ar pope�nionego przest�pstwa, jego konsekwencje dla los�w galaktyki, podobnie jak inne, nieznane nam zbrodnie, jakich dopu�ci� si� ten cz�owiek�
Agent le�a� na stole operacyjnym. R�ce nadal mia� skute kajdankami, nogi i g�ow� zablokowane przez stalowe zaciski sto�u � Alex m�g� si� tylko domy�la�, do jakich cel�w by�y przeznaczone. M�czyzna milcza�, patrz�c na swoich kat�w; nawet teraz jego spojrzenie nie wyra�a�o absolutnie nic.
Zawodowcy potrafi� umiera� z godno�ci�, nawet je�li tego nie trenowali.
��W imieniu Jego Imperatorskiej Wysoko�ci, w imieniu imperialnej sprawiedliwo�ci, w imieniu wolnej republiki Zodiak i ca�ej ludzko�ci, ja, specdetektyw, uznaj� pana za winnego�
Sej-So le�a�a w komorze reanimacyjnej. W �elowym krysztale bloku szpitalnego znalaz�y si� programy leczenia Czygu. M�wi� oczywi�cie nie mog�a, ale dolna para r�k by�a w stanie si� porusza� i teraz spoczywa�a na pulpicie komunikatora. S�ucha�a bacznie Holmesa, kt�ry ko�czy� odczytywanie wyroku.
���za winnego zab�jstwa przy szczeg�lnie obci��aj�cych okoliczno�ciach. Nieusprawiedliwione okrucie�stwo, a przy tym zdrada pa�stwa, albowiem na terytorium Imperium Zej-So by�a osobistym go�ciem imperatora, to tylko cz�� listy pa�skich przest�pstw. Bior�c pod uwag� szczeg�lne okoliczno�ci przest�pstwa, wyrok nie podlega apelacji i zostanie wykonany natychmiast.
Sherlock Holmes skin�� na doktor Watson. Kobieta podesz�a do agenta i zapi�a na jego g�owie metalow� obr�cz.
��Ma pan prawo do ostatniego s�owa, oskar�ony � powiedzia� ch�odno Ka-czterdziesty czwarty.
Agent obliza� wargi. Wiedzia�, co si� zaraz stanie, ale pewnie znacznie bardziej martwi�o go fiasko ca�ej operacji.
��Zostan� pomszczony � powiedzia�. � Mo�ecie by� tego pewni.
Holmes wzruszy� ramionami. Popatrzy� na Aleksa i kapitan wyst�pi� do przodu. Powinien co� powiedzie�
��Z�ama�e� regulamin floty kosmicznej � powiedzia�. � Wyst�pi�e� przeciwko swojemu kapitanowi i swojej za�odze. Pope�ni�e� te� najgorsze przest�pstwo, jakie mo�e pope�ni� specastronauta: wyrz�dzi�e� krzywd� swojemu pasa�erowi. Umrzesz.
Zrobi� krok do ty�u. A wtedy, nikogo nie pytaj�c o zgod�, wyst�pi�a Kim Ohara. Powiedzia�a g�o�no:
��Zabi�e� moj� przyjaci�k�. Okaleczy�e� drug�. Chcia�e� dokona� najgorszego, co tylko mo�na sobie wyobrazi�: zgwa�ci� s�ab� kobiet� Umrzesz.
Odsuwaj�c Kim, do agenta podesz�a Janet Ruello.
��Blu�ni�e� przeciwko Chrystusowi Rozgniewanemu i jego �wi�temu Ko�cio�owi. Nazwa�e� swoich rodak�w i towarzyszy bojowych mi�sem armatnim. Zha�bi�e� sam� ide� wy�szo�ci rasy ludzkiej. Umrzesz.
Obok Janet stan�� Hang Morrison.
��Pr�bowa�e� sprowokowa� innych ludzi do pope�nienia zamiast ciebie przest�pstw. Gdy nic z tego nie wysz�o, pope�ni�e� zbrodni� sam, lecz pr�bowa�e� obci��y� ni� niewinnych ludzi. Umrzesz.
Ka-trzeci nie podszed� bli�ej, po prostu powiedzia�:
��Pozbawi�e� mnie sensu istnienia. Zniszczy�e� dobrze prosperuj�c� firm� turystyczn�. Uwsteczni�e� proces zbli�ania ras. Umrzesz.
Jako ostatni do agenta podszed� Pak Genera�ow. Jego twarz by�a dzi� prawie niewidoczna pod g�stym rysunkiem wzor�w, utrzymanych w czarno-czerwonych, �a�obnych barwach. W�osy mia� rozpuszczone, spi�te tylko niewielk� czarn� kokard�.
��Jeste� ogarni�ty ide� intelektualnej, fizycznej i rasowej dominacji � powiedzia�. � Drwi�e� z najczystszych i naj�wi�tszych ludzkich uczu�. Uosabiasz wszystkie wady ludzkiej rasy. Umrzesz.
Czygu poruszy�a si� s�abo w swojej kapsule. W powietrzu pojawi� si� monitor, po kt�rym przebieg�y litery, uk�adaj�ce si� w okrutne s�owa: Zniszczy�e� lim� genetyczn� Zej-So i tym samym zabi�e� niezliczon� ilo�� matek, trutni, robotnic. Umrzesz.
Detektyw podszed� do kapsu�y, zanurzy� r�ce w p�ynie reanimacyjnym i troskliwie wr�czy� pulpit Sej-So.
��Pami�ta pani, jak si� nim pos�ugiwa�? � zapyta�.
Czygu skin�a g�ow�. Mentodestruktor zosta� stworzony na podstawie technologii Czygu.
Znowu zwracaj�c si� do przest�pcy, detektyw powiedzia� g�o�no i uroczy�cie:
��Pa�skie przest�pstwa przepe�ni�y czar� cierpliwo�ci ludzi w galaktyce i imperatora na Ziemi. Je�li zna pan jakie� modlitwy, niech si� pan teraz modli, albowiem pa�ska �wiadomo�� zostanie teraz zlikwidowana i sprowadzona do zera. Umrze pan jako osobowo��, a pa�skie cia�o zostanie oddane Czygu do kolektywnego poha�bienia.
Agent poruszy� si�, gdy le��ca w kapsule Czygu po kolei nacisn�a trzy przyciski.
Straszny krzyk wydar� si� z jego gard�a, gdy laser w obr�czy mentodestruktora zacz�� dzia�a�, kasuj�c pami��. Godzina po godzinie, dzie� po dniu, miesi�c po miesi�cu� w ci�gu minuty znikn�y dwa lata jego �ycia. Najstraszniejsze jednak by�o to, �e pami�� kr�tkotrwa�a mia�a zosta� skasowana na ko�cu, wi�c przez ca�y czas przest�pca mia� �wiadomo�� tego, co si� z nim dzieje.
Wszyscy mimo woli odsun�li si� od sto�u operacyjnego. Watson zas�oni�a twarz r�kami, nawet Kim wygl�da�a na poruszon�.
��Pierwszy i ostatni raz przeprowadza�em mentodektrukcj� sze�� lat temu� � powiedzia� p�g�osem Sherlock Holmes. � Sprawa p�kaj�cej chmury� osiem ludzkich trup�w w ci�gu miesi�ca. Ale w�wczas stwierdzili�my, �e przyczyna zwichni�cia psychiki kryje si� w kompleksach z dzieci�stwa, wi�c zachowali�my �wiadomo�� psychopaty na poziomie dziewi�cioletniego ch�opca. Poddano go porz�dnej psychoterapii� Teraz sko�czy� uniwersytet i uczciw� prac� odkupuje win�.
Nikt si� nie odezwa�, a detektyw zamilk�. Ci�gle czuli na sobie nienawistne spojrzenie agenta i s�uchali jego na wp� ob��kanych przekle�stw. Dziesi�� minut p�niej m�czyzna zamilk�. Mentodestruktory wesz�y do u�ytku dopiero dwadzie�cia lat temu i teraz agent nawet nie wiedzia�, co si� z nim dzieje.
Po dwudziestu kolejnych minutach skazaniec zacz�� p�aka�. Szlocha�, zanosz�c si� jak dziecko i pr�bowa� si� uwolni�. Janet westchn�a; mia�a mocno rozwini�ty instynkt macierzy�ski, a pod promieniem mentodestruktora umiera�o oto dziecko, kt�re dawno temu wyros�o na bezlitosnego zab�jc�. Popatrzy�a na Sej-So.
Ale Czygu by�a nieugi�ta.
Przeprowadzi�a ca�y proces do ko�ca, likwiduj�c ca�� pami�� agenta, w��cznie z nie�wiadomymi wspomnieniami z okresu �ycia p�odowego. Dopiero wtedy wy��czy�a pulpit.
Zab�jca jej towarzyszki �lini� si� na stole operacyjnym. Jego oczy patrzy�y �lepo, r�ce i nogi porusza�y si� niesychronicznie. Chyba nawet zwieracze przesta�y dzia�a�.
��Pani Sej-So, czy jest pani usatysfakcjonowana kar� wymierzon� przest�pcy? � zapyta� oficjalnie Holmes.
Ekran wy�wietli�: Tak.
��Co chce pani zrobi� z cia�em?
Prosz� wykorzysta� je w celach spo�ecznie u�ytecznych. Niech wszyscy wiedz�, �e to nie zemsta, lecz kara.
��Zgadza si� pani po��czy� ze swoj� ras� i oznajmi� im o triumfie sprawiedliwo�ci?
Prosz� przynie�� transceiver.
Po przyrz�d poszed� Ka-trzeci. Przebywanie obok przeno�nego, kiepsko ekranowanego gluonowego nadajnika nie by�o zbyt rozs�dne, mimo to wszyscy zostali w bloku szpitalnym do ko�ca. Patrzyli na pojawiaj�ce si� i znikaj�ce na holograficznym ekranie � Sej-So nie my�la�a teraz o neuroterminalu � linijki obcego j�zyka, na migaj�ce twarze Czygu, kt�rzy nie przeszli antropomorfozy i nie byli podobni do ludzi.
Dopiero gdy seans ��czno�ci si� sko�czy� i na ekranie nadajnika zap�on�� napis: Flota odwo�ana. Powstrzymajcie swoje statki � wyszli z bloku szpitalnego. Przy Sej-So zosta� Ka-trzeci i Janet; stan Obcej nadal by� ci�ki.
W mesie panowa� porz�dek, jedynie prze�amany st� przypomina� o niedawnej walce.
Alex podszed� do barku, nala� sobie pe�n� szklank� dziewi��dziesi�cioprocentowego bourbona i wypi� jednym haustem. Morrison, kt�ry przyszed� za nim, skin�� g�ow� i nala� sobie tego samego. Nape�nili szklanki i w milczeniu usiedli obok siebie.
Nawet zmodyfikowany metabolizm spec�w ma swoje granice. Teraz obaj piloci mieli szans� na do�wiadczenie prawdziwego upojenia, dost�pnego jedynie ich przodkom i naturalom.
��A wygl�da� na zwyk�ego cz�owieka� na ch�opczyka, kt�ry niedawno opu�ci� szko�� � Hang wzdrygn�� si�. � Nie da�bym mu wi�cej ni� dwadzie�cia lat.
��Ja te�. Na pocz�tku.
��Co wzbudzi�o twoj� czujno��, Alex? � Morrison popatrzy� na niego badawczo.
��Czy to nie wszystko jedno?
��Nie. Jeste�� jeste� dziwnym cz�owiekiem, kapitanie Aleksie Romanow. Chcia�bym wiedzie�, jak go rozgryz�e�.
��Nie jestem ju� kapitanem, Hang, a ostatnie wydarzenia raczej nie przynios� mi chluby. Obawiam si�, �e ju� nigdy nie podskocz� wy�ej pilota chomika.
��Daj spok�j, Alex. Dla mnie� dla nas wszystkich ju� na zawsze pozostaniesz kapitanem. Powiedz, jak wykry�e� zab�jc�?
Alex waha� si�, ale nied�ugo � teraz nie mia�o to ju� �adnego znaczenia.
��Moj� uwag� par� razy zwr�ci�o dziwne zachowanie cz�onk�w za�ogi. Na przyk�ad na Nowej Ukrainie Paul pozosta� w barze, nie zdecydowa� si� na wycieczk� po planecie. Troch� to dziwne jak na ��todzioba, kt�ry nie zna galaktyki, prawda? Pewnie, widywa�em ch�opaczk�w, kt�rym najwi�ksz� przyjemno�� sprawia�o przesiadywanie w barze, w towarzystwie do�wiadczonych astronaut�w, i s�uchanie ich opowie�ci� Ale Paul Lurie wyra�nie do takich nie nale�a�. Gdy tylko zaci�gn�� si� na �Lustro�, natychmiast wyszed� z restauracji.
Morrison niepewnie pokiwa� g�ow�. Alex m�wi� dalej:
��Dziwne te� by�o zachowanie Genera�owa, kt�ry wytyczy� tras� Rt�ciowe Dno-Nowa Ukraina-Heraldyka Zodiak-Eden, zanim jeszcze poznali�my nasz� tras�. Agent na pewno zna� tras� wcze�niej, a wi�c logicznie rzecz bior�c, Pak powinien by� zab�jc�. Ale� Genera�ow to natural. Pracuj�c jako nawigator, musia� przezwyci�a� w�asne ograniczenia. I on mia�by by� zab�jc�, agentem, zawodowcem? Nieprawdopodobne. A to znaczy, �e musia� by� jaki� inny pow�d, co� musia�o podsun�� mu my�l o takiej trasie. Przypomnij sobie, z kim Genera�ow kontaktowa� si� szczeg�lnie cz�sto?
��Z Paulem, rzecz jasna.
��Prawdopodobnie w czasie jednej z takich rozm�w Genera�ow, sam tego nie rozumiej�c, otrzyma� od Paula wskaz�wki dotycz�ce trasy.
��Ale po co?
��Przypomnij sobie tankowiec, kt�ry usi�owa� nas staranowa�. Trudno wyliczy� taki manewr. Chodzi�o o to, �eby nasz statek wszed� w hiperkana� wed�ug �ci�le wytyczonej trasy. �eby Genera�ow nie prowadzi� nas do Zodiaku przez, dajmy na to, Monik�-Trzy, lecz �eby zahaczy� o Now� Ukrain�.
��Pak twierdzi�, �e wybra� tras� samodzielnie� � powiedzia�; w zadumie Morrison.
��Bo nie dosta� bezpo�rednich wskaz�wek. Wystarczy�o, �eby Paul wspomnia� o swoim l�ku przed Brownie, �e mo�e sobie nie poradzi� w sytuacji bojowej� i Genera�ow uczepi� si� my�li o omini�ciu rejonu rytualnych boj�w Brownie. Zdanie o przodkach �yj�cych na ziemskiej Ukrainie� i mamy Now� Ukrain�. Pytanie, spod jakiego znaku zodiaku jest Genera�ow� i st�d wzi�� si� Zodiak.
��Naprawd� tak w�a�nie by�o?
��Nie wiem, Hang. Mogliby�my poprosi� Paka, �eby sobie przypomnia�, ale po co niepotrzebnie stresowa� cz�owieka? Jestem pewien, �e mniej wi�cej tak to wygl�da�o.
Alex wyj�� papierosa i zapali�. Hang w zadumie napi� si� bourbona.
��I to wszystko? � zapyta� niepewnie.
��Oczywi�cie, �e nie. Podobnych szczeg��w by�o mn�stwo. Na przyk�ad gdy nieszcz�sna Zej-So ju� nie �y�a, a ja niczego nie podejrzewaj�c, poprosi�em fa�szywego Paula Luriego, �eby zawo�a� Czygu, i zwr�ci� si� w�a�nie do Zej-So, jako starszej. Powiedz, Hang, czy ty rozr�nia�e� pszcz�ki?
��Nie.
��Wiedzia�e�, w kt�rej kajucie mieszka Zej-So, a w kt�rej Sej-So?
��Oczywi�cie, �e nie!
��A agent wiedzia�. Pope�ni� b��d, bo chcia� i�� do kajut pasa�erskich, nie pytaj�c, gdzie ma szuka� Zej-So.
��To ju� brzmi powa�nie � przyzna� Hang.
��Owszem� ale nadal nie jest to dow�d. Zw�aszcza dla Czygu. Dlatego by�em zmuszony stworzy� tamt� trudn� sytuacj�.
Na ramieniu Aleksa spocz�a mocna, �ylasta r�ka.
��Brawo � powiedzia� Sherlock Holmes. � Brawo, kapitanie. Je�li kiedykolwiek zechce pan stworzy� swojego klona o specjalno�ci detektywa, pierwszy b�d� za. A moje s�owo sporo znaczy w naszych zwi�zkach zawodowych, mo�e mi pan wierzy�!
Alex si� odwr�ci�.
W mesie by� nie tylko Holmes. Doktor Watson spogl�da�a na niego z podziwem, a obok stali Kim i Genera�ow. Alex u�miechn�� si� stropiony.
��Ostatecznie zrozumia�em, kto jest morderc�, po wys�uchaniu wszystkich opowie�ci cz�onk�w za�ogi � powiedzia� Holmes. � Pomog�o mi r�wnie� to, o czym m�wi� pan przed chwil�, i jeszcze kilka innych dziwnych zachowa� Paula Luriego. Faktycznie, jako zab�jca zbli�y� si� do idea�u. Wszystkie te drobne potkni�cia� mog�yby co prawda pos�u�y� za podstaw� do sprawy s�dowej, do szczeg�owego �ledztwa, ale mieli�my bardzo ma�o czasu. Sej-So nie uwierzy�aby poszlakom, ona doskonale rozumia�a, �e specastronauci potrafiliby skoordynowa� swoje dzia�ania i oskar�y� jedn� osob�, a nawet wydoby� z niej fa�szywe przyznanie si� do winy. Potrzebna by�a absolutna prawda, pokazowa autodemaskacja przest�pcy. A co za tym idzie� niezb�dna by�a prowokacja. Detektyw wyj�� fajk�, nabi� j� aromatycznym tytoniem, przysun�� zapalniczk�. Wymrucza�, pykaj�c:
��Mia�em� dwa plany� z kt�rych ka�dy� powinien by�� doprowadzi� do sukcesu.
Zaci�gn�� si� i wypu�ci� strumie� dymu.
��Pomy�la�em jednak, �e pa�skie dzia�ania, kapitanie, s�u�� temu samemu celowi� i postanowi�em da� panu szans�.
��Dzi�kuj�, Holmesie � rzek� Alex.
��Prosz� dzi�kowa� doktor Watson � roze�mia� si� Holmes. � To w�a�nie ona na to nalega�a, dowodz�c, �e ma pan bystry umys� urodzonego detektywa. Pa�ska sugestia dotycz�ca skafandra �elowego rzeczywi�cie by�a bardzo b�yskotliwa. Wstyd mi to przyzna�, ale nie zwr�ci�em wcze�niej uwagi na to wspania�e osi�gni�cie my�li naukowej.
Alex sk�oni� si� lekko doktor Watson, kobieta odpowiedzia�a u�miechem.
��Holmesie, nie s�dzi pan, �e prowadzi�em ryzykown� gr�?
��S�dz�. Chwyt z polem si�owym troch� mnie wystraszy�, ale postanowi�em panu zaufa�. Przy okazji, jakim cudem odwo�a� pan w�asny bezwarunkowy zakaz?
Morrison za�mia� si� cicho.
��A ja zrozumia�em, cho� nie od razu. Kapitan dysponuje dwoma poziomami wydawania polece�: zwyk�ym i z dost�pem kapita�skim� pozwalaj�cym na absolutnie wszystko. Pierwszy rozkaz zosta� wydany ze zwyk�ym priorytetem wa�no�ci, a gdy Alex zdecydowa� si� go odwo�a�, u�y� po prostu magicznego zwrotu �dost�p kapita�ski�. Statek natychmiast zdj�� pasy si�owe.
Holmes pokiwa� g�ow�.
��Interesuj�ce. S�dzi�em, �e szanowny kapitan ju� wcze�niej wyda� rozkaz statkowi, �eby pozornie si� zgodzi�, ale w rzeczywisto�ci nadal wykonywa� jego polecenia.
��Cholera� � mrukn�� Alex. � To by�oby r�wnie skuteczne, ale znacznie bezpieczniejsze� Przecie� agent m�g� si� zorientowa�, �e u�y�em zwyk�ej formy rozkazu!
��Ka�de �ledztwo to walka b��d�w z obu stron � powiedzia�a w zadumie doktor Watson. � Przest�pca pope�nia swoje b��dy, detektyw swoje. S� nieuniknione, nawet je�li detektyw jest specem. Najwa�niejsze to nie pozwoli�, �eby w�asne pomy�ki by�y wi�ksze ni� b��dy przest�pcy.
Holmes skin�� g�ow�.
��A sk�d si� wzi�a pa�ska wiara w zdolno�ci Kim? � zapyta�. � Przecie� dziewczyna� � obj�� Kim ramieniem -�praktycznie nie ma do�wiadczenia bojowego.
��Mamy z Kim wsp�lnego znajomego � powiedzia� ostro�nie Alex. � To on wspomnia� mi o tym, �e dziewczynka jest dobrze chroniona przed agresj� seksualn�, �e ma nieudokumentowane i niestandardowe mo�liwo�ci specbojownika. G��wne ryzyko polega�o na czym� innym: czy agent zdecyduje si� na gwa�t? Ale stawia�em na te umiej�tno�ci Kim, kt�re mieszcz� si� w specjalizacji hetery. Podniecenie walk� doprowadzi�o do ekspansji feromon�w i agent nie m�g� si� powstrzyma�. Rola cichego, przyk�adnego kursanta ju� mu si� znudzi�a, no i� � Alex mrugn��. � Da� si� z�apa�.
Holmes pokiwa� g�ow�.
��Co za potworna wyobra�nia genetyk�w! Przypominam sobie, �e w staro�ytnych mitach wyst�puj� niekiedy kobiety o podobnych w�a�ciwo�ciach organizmu, ale �eby przemieni� straszn� bajk� w rzeczywisto��
Kim prychn�a.
��Nie widz� w tym nic strasznego. Doskonale kontroluj� sw�j organizm� jedynie gwa�ciciel mo�e mie� powody do obaw. Male�ki szpikulec, kt�ry wydziela bolesn� toksyn� S�dz�, �e �adna kobieta nie mia�aby nic przeciwko takiej �specyfice�.
Genera�ow popatrzy� na ni� ponuro, ale nic nie powiedzia�.
��C� � rzek� Holmes, podsumowuj�c. � Ciesz� si�, �e wi�kszo�� z was nie by�a zamieszana w przest�pstwo. No i �e zdo�ali�cie przezwyci�y� swoje kompleksy, urazy i ambicje i zosta� moimi wspania�ymi pomocnikami. My�l�, �e ten tragiczny wypadek przejdzie do historii jako �sprawa dziewi�ciu podejrzanych�.
��Dziewi�ciu? � powt�rzy� Alex. Czy co� si� panu nie pomyli�o, Holmesie?
��Nie wyklucza�em ani Ka-trzeciego, ani Sej-So, ani samej ofiary. Dopiero gdy zbada�em miejsce przest�pstwa, przekona�em si�, �e nale�y odrzuci� wersj� samob�jstwa.
��Polegaj�cego na wypatroszeniu sobie brzucha i ozdobieniu kajuty w�asnymi wn�trzno�ciami? � u�ci�li� Alex.
��Wbrew pozorom Czygu s� bardzo �ywotne. Ale ma pan racj�, czego� takiego nie s� w stanie zrobi� nawet one.
Holmes westchn��, a jego twarz roz�wietli� niezwyk�y, p�yn�cy z g��bi serca u�miech.
���ledztwo zosta�o zako�czone. Watson, czy wszystko jest dla pani jasne?
��Wszystko � skin�a g�ow� kobieta. Holmes wyra�nie si� stropi�; zdaje si�, �e do obowi�zk�w Jenny nale�a�o zadanie kilku g�upawych pyta�. Zamiast tego wierna towarzyszka Holmesa zwr�ci�a si� do Aleksa: � Jestem pe�na podziwu, kapitanie. Szkoda, �e jest pan specpilotem.
Na chwil� zapanowa�a kr�puj�ca cisza.
��Co b�dzie z nami? � zapyta� w ko�cu Genera�ow.
��Napiszecie szczeg�owe raporty o wydarzeniach, kt�rych byli�cie �wiadkami. Je�li uznam je za zadowalaj�ce, dokonamy l�dowania na Zodiaku i wszyscy b�dziecie wolni. Wasz statek zosta� w pewnym sensie aresztowany, b�dziecie wi�c musieli poszuka� sobie innej pracy. Niestety � Holmes roz�o�y� bezradnie r�ce � w tym ju� nie mog� wam pom�c. Taka jest wola imperatora.
��A raczej Rady Imperium, w kt�rej na pewno s� pomocnicy agenta � powiedzia� ponuro Morrison.
��Nie mam prawa dyskutowa� na ten temat. A wam radz� powstrzyma� si� od dwuznacznych wypowiedzi pod adresem rz�du Imperium! � powiedzia� twardo Holmes.
��Holmesie, a co z cia�em Paula Luriego? � spyta�a Kim.
��Prawdziwy Paul Lurie prawdopodobnie spoczywa w ziemi Rt�ciowego Dna � odpar� Holmes. � Albo le�y w jakim� tanim szynku, nieprzytomny od narkotyk�w. Rozumiem, �e masz na my�li cia�o agenta?
��Tak.
��Zostanie oddane jakiej� klinice na Zodiaku. Mo�e znajd� tam dla niego zastosowanie. Testowanie nowych lekarstw, uczenie student�w skomplikowanych operacji�
��Czy mog�abym je wykupi�?
Holmes popatrzy� na Kim zaskoczony.
��Mam pieni�dze � doda�a szybko dziewczyna. � Przecie� dostali�my spor� sum� przy podpisywaniu umowy. A mo�e to za ma�o?
��Nie przypuszczam, �eby cia�o w�sko wyspecjalizowanego osobnika bojowego, ca�kowicie pozbawionego pami�ci, mia�o du�o kosztowa� � powiedzia� w zadumie Holmes. � Ale, na wszystkie �wi�to�ci, powiedz mi, dziecko, na co ci to cia�o?
��By� mo�e jestem sentymentalna � powiedzia�a Kim i u�miechn�a si�. � Mo�e chc� opiekowa� si� bezbronn� ludzk� pow�ok�, kt�rej osobowo�� zosta�a zniszczona dzi�ki mojej pomocy. A mo�e jestem sadystk�, kt�ra chce si� zn�ca� nad bezdusznym kawa�kiem cia�a? A mo�e� o, ju� wiem: b�d� zwariowan� nimfomank�, kt�ra chce zdoby� pokornego kochanka!
��Obawiam si�, �e prawdziwej przyczyny nie wymieni�a� � westchn�� Holmes. � Ale tak czy inaczej nie widz� �adnych przeszk�d.
Alex pochwyci� triumfuj�ce spojrzenie Kim i leciutko skin�� g�ow�. Eduard Garlicki ju� mia� cia�o. Silne, wyspecjalizowane� O m�j Bo�e, przecie��
Odwr�ci� oczy.
Czy to niesamowite wra�enie zespolenia pary specagent�w, kt�re przelotnie uderzy�o go w chwili walki tych dwojga, by�o dzie�em przypadku? Garlicki stworzy� dla siebie ochroniarza, pomocnic�, kochank� ale kto powiedzia�, �e ju� dawno temu nie zacz�� hodowa� dla siebie cia�? Gdy Eben wchodzi� w sk�ad Imperium, mia� przecie� obowi�zek doradza� ich genetykom! Eben, got�w wprowadza� niezliczone specyfikacje do ludzkich cia�, m�g� by� dla niego idealnym poligonem!
��A teraz, prosz� pa�stwa � powiedzia� niemal weso�o Holmes � poprosz� wszystkich, aby udali si� do swoich kajut i zaj�li pisaniem raport�w.
Alex wsta� w milczeniu.
��Pana, kapitanie Romanow � doda� twardo Holmes � poprosz� o pozostanie!
Najbardziej zdziwiona by�a doktor Watson. Gdy Holmes po raz drugi poprosi� j�, �eby wysz�a, skapitulowa�a i wynios�a si�, z uraz� kr�c�c g�ow�.
Aleksa to ��danie wcale nie zdziwi�o. Znacznie dziwniejsze by�o to, �e detektyw chce rozmawia� z nim w cztery oczy.
Holmes wyj�� z kieszeni ma�y czarny dysk. Dotkn�� sensor�w steruj�cych, po�o�y� dysk na pod�odze. Alex poczu� lekki ucisk w uszach, a potem wszystko wok� jakby pociemnia�o.
��Teraz jeste�my odizolowani od urz�dze� kontroli wewn�trznej pa�skiego statku � oznajmi� Holmes.
Alex popatrzy� na niego z jeszcze wi�kszym zdumieniem.
��Chcia�bym otrzyma� od pan kilka nieoficjalnych� na razie nieoficjalnych � podkre�li� Holmes � odpowiedzi.
��Tylko idiota sk�ama�by specdetektywowi � powiedzia� ze zm�czeniem Alex.
��Naturalnie, m�dry cz�owiek stosuje niedom�wienia. Aleksie Romanow, co sta�o si� z panem i pa�sk� za�og�?
��O czym pan m�wi, Holmesie?
��O dziwnym zachowaniu spec�w, od kt�rych za��dano po�wi�cenia si� w imi� ludzko�ci. To przecie� pan powiedzia�, �e normalny spec powinien ochoczo z�o�y� g�ow� za Imperium?
��Mo�e to stres? � zasugerowa� Alex. � Znale�li�my si� w tak niepokoj�cej i niejednoznacznej sytuacji� Zreszt�, nasza wsp�lna zag�ada i tak nie urz�dza�a Sej-So�
��T� wersj� przedstawi� w oficjalnym raporcie � powiedzia� Holmes. � Prawdopodobnie. A teraz chcia�bym us�ysze� prawd�.
Pod czujnym spojrzeniem detektywa Alex wsun�� r�k� do kieszeni i wyj�� ma�� prob�wk�.
��Jaki� czas temu � powiedzia�, k�ad�c prob�wk� obok dysku � trafi� w moje r�ce pewien preparat.
��Tak? � zach�ci� go Holmes.
��Jego dzia�anie na organizm speca� ka�dego speca� doprowadza do zablokowania wszystkich zmian emocjonalnych, wprowadzonych genetycznie.
��Tylko emocjonalnych?
��Tak. Pami�ci, cech zawodowych i modyfikacji cia�a preparat nie zmienia.
Holmes wzi�� prob�wk�, potrz�sn�� i powiedzia� w zadumie:
��A pan nakarmi� za�og� tym preparatem�
��Tak. Efekt pan widzia�.
��Hm� Jestem w trudnej sytuacji � przyzna� Holmes. � Czy ten preparat otrzyma� pan uczciw� drog�?
��Oczywi�cie. Wz�r poda� mi jego tw�rca. Jak rozumiem, pracowa� nad tym �rodkiem d�ugie lata. Syntezy dokonano w zwyk�ym laboratorium automatycznym, a ja uczciwie zap�aci�em� �adnego przest�pstwa.
��Z wyj�tkiem tego, �e spece zaczynaj� zachowywa� si� jak naturale.
��Ten �rodek nie narzuca emocji, Holmesie. To nie narkotyk. Nie mo�na go nawet nazwa� preparatem psychotropowym� on jedynie czasowo blokuje emocje wypaczone specyfikacj�.
��M�wi pan tak, Alex, jakby specyfikacja by�a z�em.
��Oczywi�cie, �e nie jest. Ale czy prawo zabrania specom usuwa� zmiany swojej psychiki?
��Po co zabrania� tego, co jest niemo�liwe? � odpowiedzia� pytaniem Holmes. � Jeszcze nie by�o precedensu.
��By� mo�e doprowadzi do tego fakt, �e prawo Imperium pozwala specom usuwa� fizjologiczne konsekwencje specjalizacji.
Holmes skin�� g�ow�. Odchyli� si� na oparcie fotela, nadal nie wypuszczaj�c prob�wki z r�k.
��Mo�e pan sprawdzi� ten preparat na sobie, Holmesie � podsun�� Alex. � Wystarczy kilka kropel. Przedawkowanie nie jest mo�liwe. A dzia�anie trwa� hm� kilka dni.
��Czy to przypadkiem nie jest propozycja �ap�wki? � zapyta� z o�ywieniem Holmes.
��Nie, tylko zgoda na eksperyment. B�dzie pan m�g� oceni� konsekwencje dzia�ania preparatu i je�li uzna je pan za niebezpieczne, podda� mnie dowolnej karze.
��Ryzykant z pana, Aleksie Romanow� � Holmes �ci�gn�� brwi. � Taki jest pan pewien mojej decyzji?
��Nie jestem � powiedzia� szczerze Alex. � Ale licz�, �e zgodzi si� pan z moj� opini�.
��Alex, przyjacielu! � Holmes si� u�miechn��. � Niech mi pan powie, co b�dzie wart specdetektyw, kt�ry mo�e si� zakocha�? Kt�ry boi si� wymierzonego w niego lasera? Kt�ry jest sentymentalny?
��Nie wiem, Holmesie. � Alex lekko si� do niego nachyli�. � Naprawd� nie wiem. Lecz je�li wy��cznie specyfikacja powstrzymuje pana od brania �ap�wek od bandyt�w i ukrywania si� przed mordercami, to nie jest pan wart z�amanego kredyta. I pan, i pa�ska matryca Peter Falk!
��O, prosz� tylko nie odwo�ywa� si� do mojej ciekawo�ci, Alex � odpowiedzia� ostro Holmes. � To jedyne, co pozosta�o we mnie z ludzkich uczu�.
��Nie, Ka-czterdziesty czwarty! Nie tylko to. Jeszcze zami�owanie do prawdy. A tego nie wbij� wam do m�zg�w �a�cuchy peptydowe! Prawda to co�, co tkwi tak naprawd� w panu!
Przez jaki� czas Aleksowi wydawa�o si�, �e Holmes wyjmie kajdanki i wyg�osi standardow� formu�k� aresztowania.
Ale detektyw opu�ci� wzrok.
Przez kilka sekund siedzia� tak, patrz�c w pod�og� i obracaj�c w palcach prob�wk�. Potem gwa�townym ruchem schowa� j� do kieszeni.
��Podejm� wszelkie �rodki ostro�no�ci, Aleksie Romanow � powiedzia� cicho. � Prosz� o tym pami�ta�. Ale je�li pan sk�ama�, cho�by nieumy�lnie� Je�li preparat narzuci mi jakie� zachowania�
Nie doko�czy� gro�by. Po prostu wsta� i wyszed� z mesy.
Pisanie raport�w to zaj�cie znane ka�demu pilotowi. Alex nawet dziwi� si� czasem, �e nie w��czono go do specyfikacji. A mo�e w��czono, tylko uznano za rzecz tak ma�o istotn�, �e nie warto o tym wspomina�?
Nie korzysta� z neuroteminalu. Pisanie tekst�w sam� my�l� wymaga ogromnej kontroli �wiadomo�ci. Alex rozwin�� wirtualn� klawiatur� i prawie godzin� m��ci� palcami powietrze, uk�adaj�c s�owa w najs�uszniejszym, naj�adniejszym i najbezpieczniejszym porz�dku.
Uda�o mu si� nie wspomnie� o machinacji, dzi�ki kt�rej Kim Ohara trafi�a na statek. A przy tym nikt nie m�g�by zarzuci� Aleksowi k�amstwa.
Rzecz jasna, nie napisa� r�wnie� nic o �elowym krysztale Eduarda Garlickiego i blokatorze emocji.
Palce ta�czy�y w powietrzu, lekko dotykaj�c holograficznych liter, b��kitne iskry p�on�y przy najl�ejszym dotyku niewidocznej klawiatury, iluzoryczna kartka papieru powoli sun�a w g�r�, zwijaj�c si� w tr�bk�. Zawiera�a ca�� histori� pierwszego i ostatniego lotu turystycznego statku �Lustro� i jego dziwnej za�ogi.
Potem Alex przeczyta� to, co napisa�. Zastanowi� si�. Wzruszy� ramionami.
Jakie wyci�gn� z tego wnioski, trudno przewidzie�. Niewykluczone, �e zwi�zek uzna go za winnego ca�ej sytuacji i Alex b�dzie musia� pogodzi� si� z tym, co dla pilota najgorsze � zakazem lot�w.
Zreszt�, teraz nawet tego si� nie ba�.
Wyda� komputerowi polecenie stworzenia twardej kopii raportu, wsta� od sto�u, otworzy� panel sensoryczny. Ostro�nie wyj�� �elowy kryszta�, zawieraj�cy umys� Eduarda Garlickiego i jego dziwny �wiat.
Dziwna sprawa. G�upia sprawa. Genialny naukowiec, cz�owiek, kt�ry pozna� wszystkie tajemnice kodu genetycznego, od wielu lat mieszka w kawa�ku skrystalizowanego p�ynu. W�cieka si�, t�skni, nudzi i na nowo przebudowuje cudze geny. Buduje wirtualne �wiaty i prowadzi wirtualne wojny� i przez ca�y czas tworzy nieko�cz�ce si� plany uwolnienia.
Nawet je�li przy tym niszczy cudz� wolno��.
Alex zerkn�� na niewielk� klapk� wbudowanej w �cian� kajuty mikrofal�wki. Iluzja mieszkania. Podgrza� kanapki, przypiec na podczerwonym grillu kawa�ek mi�sa.
Albo spali� ca�y �wiat z jego jedynym mieszka�cem.
Alex wyj�� neuroteminal, w�o�y� kryszta� do powierzchni kontaktowej i zawi�za� opask� na czole.
Nie by�o rzek, las�w, zamk�w ani smok�w.
Nie by�o stra�nik�w z mieczami i czaruj�cych kobiet w przezroczystych strojach.
By�o szare piaszczyste pole i niskie szare niebo.
Na wbitym w piasek zwyk�ym drewnianym krze�le siedzia� cz�owiek w �rednim wieku, ubrany w staromodny garnitur. Na szyi mia� zawi�zany krawat � archaiczn� rytualn� p�tl�, je�li wierzy� filmom o �yciu w dawnych czasach.
Alex podszed� do genetyka Eduarda Garlickiego, przystan�� i spojrza� mu prosto w oczy.
Dziwne.
M�czyzna nie by� kopi� speca, zamaskowanego jako Paul Lurie. A jednak podobie�stwo nie ulega�o w�tpliwo�ci. Nie kry�o si� w rysach twarzy, mimice czy wieku. Nie, by�o nieuchwytne � jakby� zdar� to, co zosta�o narzucone, i odkry� prawdziw� to�samo��.
��Unieszkodliwili�cie agenta? � zapyta� m�czyzna.
Alex skin�� g�ow�.
��Kim? � sprecyzowa� Garlicki.
��Tak. Sk�d pomys�, �eby umie�ci� w jej ciele co� takiego?
Genetyk nie zrozumia� jego tonu.
��Za du�o wolnego czasu, Alex. Cz�owiek czyta mity i bajki i mimo woli przek�ada mo�liwo�ci postaci z bajek na realne �ycie. Co mo�na zrobi�, a czego si� nie da. Co si� przyda, a co jest bezu�yteczne.
Garlicki urwa�.
��Niech B�g b�dzie pa�skim s�dzi�. � Alex usiad� obok niego na piasku. Eduard nie zatroszczy� si� o stworzenie drugiego krzes�a. � To znaczy, �e wiedzia� pan o spisku?
��Nie mo�na wiedzie� wszystkiego, m�ody cz�owieku. Tylko w bajkach bohater zdobywa wszechpot�g� i wszechwiedz� � u�miechn�� si� genetyk. � I nie ma w tym nic dobrego. Bo w wielkiej m�dro�ci wiele utrapienia�
��Ale ja chc� si� martwi�.
Garlicki westchn��.
��Aleksie Romanow, prosz� mi wierzy�, nie uczestniczy�em w tej skomplikowanej prowokacji. Mia�em jednak pewne informacje. Niewiele znacz�ce, zapewniam.
��Czy Kim spotka�a si� ze mn� przypadkiem?
��Oczywi�cie.
��Wiedzia� pan od pocz�tku, �e na statku jest agent?
��Przemkn�a mi przez g�ow� taka my�l. Po zab�jstwie nie mia�em ju� �adnych w�tpliwo�ci.
Alex pokr�ci� g�ow�.
��Wydaje mi si�, �e jednak pan k�amie.
��Dlaczeg� to? � zainteresowa� si� genetyk.
��Zbyt spokojnie zareagowa� pan na to, co si� sta�o. Jakby� jakby pan wiedzia� o wszystkim zawczasu, jakby zna� pan ka�dy nasz krok.
��M�ody cz�owieku, niech pan prze�yje cho�by dziesi�� lat jako rozumny duch � powiedzia� Garlicki ironicznie � a zobaczy pan, jak zmieni si� pa�skie wyobra�enie o niebezpiecze�stwie oraz reakcja na nie. Przywyk�em do my�li, �e mog� umrze� w ka�dej chwili i nic na to nie mog� poradzi�. Dawno nie by�em tak spokojny jak w ostatnich tygodniach.
��Tak pan wierzy w zdolno�ci Kim? � Alex zada� pytanie Sherlocka Holmesa.
��Oczywi�cie! � Eduard roz�o�y� r�ce. � Czy specarchitekt wierzy we wzniesiony przez siebie dom? Czy specchirurg wierzy w prawid�owo�� naci�cia? Czy specbojownik wierzy w celno�� strza�u?
��Kim nie jest ceg�� w �cianie, a pan nie jest specem. Jest pan tw�rc� spec�w.
��I co z tego? � Garlicki spojrza� na niego zdumiony. � Zawsze byli ci, kt�rzy stawali si� specami. Dr�cz�c swoje cia�o, pokonuj�c dusz�. Dodaj�c jedno, usuwaj�c co innego� Lito��? Wyrzucamy. Intelekt? Dodajemy. Doda� rodzin�, odj�� rodzin�, doda� przyjaci�, odj�� przyjaci�, doda� ojczyzn�, odj�� ojczyzn�. Ca�e ludzkie �ycie to walka o plusy i minusy. Ludzie tracili dziesi�tki lat swojego kr�tkiego �ycia, miotaj�c si� i zatruwaj�c �ycie swojemu otoczeniu, tylko po to, �eby odszuka� swoj� kombinacj� plus�w i minus�w. Ja usun��em te m�ki. Od urodzenia a� do �mierci spece s� szcz�liwi.
��Dlatego, �e zabroni� im pan dodawania i odejmowania?
Eduard roze�mia� si�.
��Alex� Pan otrzyma� ode mnie mo�liwo�� zadecydowania o wszystkim na nowo. I co? Czy jest pan szcz�liwszy?
Alex milcza�.
��Zosta� pan pozbawiony mi�o�ci, tej zdumiewaj�cej mi�o�ci do swojego statku, kt�ra zosta�a dana specom. I co otrzyma� pan w zamian, Alex?
Cisza.
��Czy naprawd� pan s�dzi, �e egoistycznie ukrywam przed ludzko�ci� �rodek, kt�ry przywraca emocje do norm starotestamentowych? Ha! Wszystko, na co jest zapotrzebowanie, ludzko�� tworzy sama. Gdyby by� potrzebny taki �rodek, na pewno by si� pojawi�. Zreszt�, czy chodzi tylko o narzucone normy moralne? Pan na przyk�ad� za�y� pan ten �rodek. I co? Sztucznie narzucona dobro� i odpowiedzialno�� gdzie� znik�y. Co przeszkodzi�o panu w tym, by wyrzuci� �elowy kryszta� w pr�ni� albo upiec go w mikrofal�wce?
Alex popatrzy� mu w oczy.
��Nie obserwowa�em tego, co dzieje si� wewn�trz statku � u�ci�li� Eduard. � Pozbawi� mnie pan tej mo�liwo�ci. Ale rozumiem ludzi. Przecie� chcia� pan ze mn� sko�czy�, prawda?
��Tak. Ze wzgl�du na to, co zrobi� pan Kim. Ze wzgl�du na to, �e by� pan uczestnikiem� �e w taki czy inny spos�b by� pan zamieszany w spisek.
Garlicki pokiwa� g�ow�.
��Oczywi�cie, oczywi�cie. A co takiego zrobi�em Kim! Podarowa�em jej los wielkiego szpiega, dywersantki, damy z p�wiatka� na kt�rej punkcie b�d� wariowa� m�czy�ni i kobiety, kt�ra mo�e pracowa� dla dziesi�tk�w wywiad�w, o kt�rej powstan� ksi��ki i filmy! Mo�ni tego �wiata zaczn� zamawia� swoim dzieciom r�wnie interesuj�c� specjalizacj�. Ma�e dziewczynki b�d� si� bawi� w Kim Ohar�. Alex, przecie� pan nawet nie mo�e sobie wyobrazi�, jaki pasjonuj�ce �ycie b�dzie mia�a ta dziewczyna! Teraz ona pomo�e mi zdoby� cia�o, a potem ja pomog� jej. Czeka nas pasjonuj�ce �ycie w tym ciekawym i wielkim �wiecie! Chocia�� � roz�o�y� r�ce. � Jeszcze mo�e pan to wszystko zmieni�. Radz� skorzysta� z pr�ni, spalony kryszta� �elowy strasznie cuchnie, to w ko�cu produkt organiczny. Zapach b�dzie za bardzo przypomina� spalone ludzkie cia�o. A co do mojego udzia�u w spisku� Myli si� pan.
Wsta�, przeci�gn�� si�, wyprostowa� nieistniej�ce cia�o.
��Tak bym chcia� us�ysze� chrz�st staw�w� Uderzy� si� w �okie� i poczu� b�l� Skaleczy� si� Wi�c jak, Alex? Co pan ze mn� zrobi? Z pa�skiej psychiki usuni�to zakaz zab�jstwa. Jest pan panem samego siebie. To w�a�nie ta s�ynna wolno��.
Alex wsta� z piasku, u�miechn�� si� gorzko i skin�� g�ow� Garlickiemu, a potem wyszed� z kryszta�u. Na zawsze.
Kim siedzia�a w fotelu, kartkuj�c zostawion� na stole ksi��k�. Gdy Alex zdj�� neuroterminal, u�miechn�a si� do niego.
��Przepraszam, drzwi nie by�y zablokowane. Powiedzia�e� Edgarowi, �e ju� wszystko w porz�dku?
��Zostawi�em to tobie.
��Daj�
Bez s�owa poda� dziewczynie kryszta� i neuroterminal. Kim mrugn�a do niego, wsun�a r�k� pod bluzk� i schowa�a �wiat Eduarda Garlickiego we w�asnym ciele.
��Ja ju� odda�am sw�j raport � oznajmi�a. � Holmes powiedzia�, �e za dwie godziny, gdy Janet zako�czy pierwszy kurs reanimacyjny z Sej-So, zaczniemy l�dowa�. A Hang pyta�, czy mo�e pilotowa� statek.
��Wszystko mo�e � odpar� Alex.
��O, pos�uchaj tego� � Kim przelotnie spojrza�a na stron� i od�o�y�a ksi��k�. Rzeczywi�cie mia�a fotograficzn� pami��.
��Nie chc� wierszy � powiedzia� Alex.
��S�ucham?
��Wierszy. Nie chc�. �adnych, nawet dobrych.
��Gniewasz si� na mnie? � spyta�a Kim po chwili milczenia.
��Nie, ma�a. Wszystko w porz�dku.
��Naprawd�?
��Powiedz, kochasz mnie jeszcze?
Zamy�li�a si�.
��Nie b�j si� mnie urazi� � powiedzia� Alex. � Teraz ju� wiesz, �e specpiloci nie umiej� kocha�.
��Alex� � Kim zeskoczy�a z fotela, podesz�a do niego, obj�a. � Alex, kochany. Ja tak bardzo�
Zamilk�a, u�miechn�a si� przepraszaj�co i doko�czy�a:
��Jestem ci ogromnie wdzi�czna. Pomog�e�, gdy by�o mi bardzo �le i bardzo ci�ko. Gdy by�am sama przeciwko ca�emu �wiatu. Pewnie to przeznaczenie, �e si� spotkali�my.
Alex obj�� j� i poca�owa� we w�osy, pachn�ce latem i kwiatami. Czule, bez nami�tno�ci, do kt�rej nie mia� ju� prawa.
��Chcia�bym wierzy�, �e to by�o przeznaczenie � przyzna�.
��Tak bardzo pragn�am, �eby� mnie pokocha�. Tak�, jaka jestem. Niedo�wiadczon�, g�upi�� Wiesz, wy�azi�am ze sk�ry.
��Przepraszam.
Kim przesun�a d�oni� po jego twarzy spokojnym, pewnym ruchem do�wiadczonej kobiety.
��Nic si� nie sta�o. Teraz ju� wszystko rozumiem� Ale przecie� by�o nam razem mi�o, prawda?
Alex u�miechn�� si�.
��Pewnie! �Koteczek-drapanko� by�o naprawd� super!
Kim poca�owa�a go w policzek.
��No widzisz. Aleksie� p�jd� ju�, dobrze? Musz� pogada� om�wi� wszystkie szczeg�y.
��Id�, ma�a.
Nawet odprowadzi� j� do drzwi na korytarz. Siedem krok�w, na znak szacunku. I klepn�� j� w pup�. Pisn�a rado�nie.
��A niech to� � powiedzia� Alex, gdy drzwi si� zamkn�y, ale nie doko�czy�. Podwin�� r�kaw, popatrzy� na Biesa.
Diabe�ek siedzia� z g�ow� wtulon� w kolana. Mordki nie by�o wida�.
Alex nie potrzebowa� ju� skanera emocjonalnego, ale mimo wszystko przyjemnie by�o popatrze� na Biesa, starego wiernego przyjaciela.
��Damy rad�, Bies � powiedzia�. � Ma�o to �licznych dziewczyn w galaktyce?
Diabe�ek si� nie poruszy�. Alex podszed� do terminalu.
��Po��czenie. Kajuta Janet Ruello.
��Zablokowana � oznajmi� program serwisowy z �alem.
��Kapita�ski dost�p � zarz�dzi� Alex po chwili wahania. � Jednostronna obserwacja.
Pojawi� si� ekran.
Janet Ruello i Pak Genera�ow siedzieli na ��ku. Janet by�a naga, Pak rozebrany do po�owy.
��Nadal nie jest ci przyjemnie? � spyta�a Janet, przyk�adaj�c d�o� Paka do swojej piersi.
��Nie wiem� jako� dziwnie� � Pak odetchn�� g��boko. � Dlaczego ona jest taka du�a?
��Tak trzeba � powiedzia�a delikatnie Janet. � Odpr� si�
��Zrozum, ja to traktuj� jak zboczenie! � powiedzia� �a�o�nie Genera�ow. � I jeszcze Kim� to, co ona zrobi�a� to przecie��
��Mam organizm mniej skomplikowany � powiedzia�a Janet, uspokajaj�co g�adz�c jego warkocz. � Uwierz mi. Przecie� chcia�e� rozszerzy� swoje do�wiadczenie �yciowe, prawda? A je�li teraz szybko nie zatrzesz negatywnych wra�e�, wszystko przepadnie. My�l�, �e zaczniemy od czego� ci znanego�
Alex wy��czy� ekran i zachichota�. Potem powiedzia�, zwracaj�c si� do Biesa� a mo�e do siebie:
��A wi�c blokowane s� tylko emocje zak��cone genetycznie? Oryginalnie�
Po�o�y� si� na ��ku i ziewn��. Bardzo chcia� znowu spojrze� na diabe�ka � mo�e Bies zdo�a� doceni� ironi� wydarze�? A mo�e nadal siedzia�, chowaj�c zap�akan� twarz?
Tak czy inaczej niczego to nie zmienia�o.
To r�wnie� by�o niebo. Od horyzontu po horyzont p�yn�y w powietrzu zielono-bia�e owalne li�cie, dryfuj�ce w powietrzu na wysoko�ci trzech kilometr�w.
Chmury, niczym lekka mgie�ka sun�ce pod gigantycznymi liliami, wydawa�y si� drobnym py�em, spadaj�cym z odwrotnej strony li�ci. Tajemniczy p�mrok otula� miasto, os�oni�te przed �mierciono�nym �wiat�em �yw� tarcz�. Wysoko lecia� flaer, starannie unikaj�c zbli�ania si� do drogocennego zielonego pokrycia. Ostre ig�y wie�owc�w jakby si� ugina�y, nie chc�c podrapa� mi�kkiego cia�a ro�lin. Powolny dryf lilii by� niemal niewidoczny go�ym okiem.
Alex popatrzy� na niebo. To niebo by�o inne ni� powinno.
Niezwyk�e.
��Nie s�dzi�em, �e to b�dzie takie �adne � powiedzia� g�o�no. � Wygl�da tak, jakby nad planet� zawis� ogromny smok o �usce poro�ni�tej mchem.
Jego s�owa s�ysza� jedynie automat handlowy przed bram� szpitala. Kolorowa reklamowa g�ba na ekranie holograficznym spos�pnia�a. Je�li nawet w sprzeda�y by�y �uski i mech, to elektroniczny automat rozs�dnie nie proponowa� ich zakupu.
Cichy hol by� spokojny i przytulny jak w ka�dym ludzkim szpitalu. �ciany pomalowane na jasne kolory, pod�oga pokryta mi�kkim grubym dywanem, st�umione �wiat�o. Japo�skie albo utrzymane w japo�skim stylu grafiki przedstawia�y sceny z �ycia kolonist�w.
Podchodz�c do terminalu informacyjnego, pilot wystuka� swoje dane i cel wizyty.
��Aleksie Romanow, zezwolono panu na kr�tkie odwiedziny � oznajmi� uprzejmie terminal. � Prosz� zaczeka� na przewodnika.
��Jenny! � wykrzykn�� Alex, nie czekaj�c, a� robot sko�czy. Id�ca przez hol kobieta w oliwkowym fartuchu zatrzyma�a si� i popatrzy�a ze zdumieniem na speca.
Ju� po chwili jej twarz rozja�ni� u�miech.
��Yoko, porozmawiamy o tym p�niej � powiedzia�a do swojej towarzyszki, m�odziutkiej dziewczyny z oznakami specchirurga.
Nie kryj�c ciekawo�ci, dziewczyna przyjrza�a si� pilotowi, prychn�a i posz�a dalej.
��Alex! Po co w�a�ciwie� � Kobieta zamilk�a i ze zrozumieniem skin�a g�ow�. � Z ni� wszystko w porz�dku. Jest pod opiek� najlepszych lekarzy.
��A mo�e przyjecha�em tu do ciebie?
��Bardzo zabawne � pokr�ci�a g�ow�, ale podesz�a bli�ej.
��Naprawd�.
��Musia�by� jeszcze wiedzie�, �e wr�ci�am do szpitala. � Watson roz�o�y�a r�ce. � A nawet gdyby� wiedzia��
W powietrzu zawis�o niezr�czne milczenie. Fontanna na �rodku holu mieni�a si� t�czowymi strugami, cicho szemra�a woda. Obok nich przesz�y dwie surowe, skupione, ciche jak duchy specpiel�gniarki w butach na mi�kkich spodach. Bezg�o�nie przesun�y si� z pokoju przyj�� nosze z j�cz�cym chorym; m�ody sanitariusz, siedz�c w rozk�adanym fotelu, m�wi� co� do chorego uspokajaj�co.
Je�li nawet istnia�o bardziej nieodpowiednie miejsce do �art�w i kpinek, to trudno by�oby je znale��.
��Masz racj�, nie wiedzia�em. Wybacz nieudany �art. � Alex u�miechn�� si� przepraszaj�co. � Czy�by znudzi�a ci si� praca pomocnika detektywa?
Jenny wzi�a pilota za r�k� i lekko poci�gn�a za sob�.
Antyseptyczny program dzia�a� na ca�ego, mimo �e ludzkie choroby nie stanowi�y zagro�enia dla pacjentki. Do sali wpuszczono ich dopiero po pi�ciominutowym cyklu oczyszczania i starannej kontroli sterylno�ci. Rz�d planetarny wola� dmucha� na zimne � pacjentka by�a zbyt cenna.
Nagie cia�o, le��ce w komorze reanimacyjnej, nadal przypomina�o ludzkie, do tego stopnia, �e �rodkowa para ko�czyn wydawa�a si� �artem nieznanego kpiarza. Ranne r�ce i nogi wygl�da�y normalnie, ale regeneracja spalonych plazm� staw�w mia�a si� dopiero zacz��.
Czygu otworzy�a oczy i popatrzy�a na odwiedzaj�cych.
Co� na kszta�t ludzkiego p�u�miechu pojawi�o si� na jej twarzy. Mo�e naprawd� cieszy�a si�, �e ich widzi. A mo�e dawna towarzyszka ksi�niczki umiej�tnie na�ladowa�a ludzkie emocje.
��Trzeci dzie� pr�buj� si� przebi�. Wyszed�em z aresztu i od razu pojecha�em do szpitala � wyja�ni� Alex.
��D��kuj� � powiedzia�a przedstawicielka obcej rasy, pewnie jedyna znajduj�ca si� obecnie na terytorium Imperium Ludzi. J�zyk zosta� poddany zabiegom regeneracyjnym, ale m�wienie nadal sprawia�o trudno��. � Obsza d��kuje sz�ugom�
U�miech zmieni� ostatnie s�owo w gorzk� ironi�.
��Zawsze do us�ug, Sej.
Takie imi� mia�a teraz nosi� ta, kt�ra straci�a starsz� towarzyszk�. O powrocie na �ono ojczystej cywilizacji r�wnie� nale�a�o zapomnie�. M�ode osobniki pszcz�ek wybiera�y sobie drog� �ycia i towarzyszk� raz na zawsze. Mo�e by�a w tym si�a, a mo�e s�abo�� ich cywilizacji.
By�a pomocnica specdetektywa odsun�a pilota, w milczeniu podesz�a do chorej, sprawdzi�a jaki� czujnik i zadowolona skin�a g�ow�.
��Mam opowiedzie� o innych ze statku? � Alex liczy�, �e to b�dzie dobry temat. � Interesuje ci� to? Nawigator, no, ten cz�owiek-m�czyzna z warkoczem i malowan� twarz�, ju� zaci�gn�� si� na inny statek� i to nie sam, lecz z t� kobiet�, naszym lekarzem.
Alex z zadowoleniem zauwa�y� cie� emocji na wym�czonej twarzy.
��D�yka kobieta�
Ledwie poruszaj�c uszkodzonym j�zykiem, mimo wszystko zdo�a�a wyrazi� swoje odczucia.
��Je�li zapomnimy, �e w�a�nie ona uratowa�a ci �ycie, to owszem.
��Masz raczj�, cz�owieku. � Sej s�abo skin�a g�ow�. � Nie mam �alu. Obszy zawsze byli dla niej wrogami, ale ona prze�wyczen�y�a szebe� Nie wszyszczy sz� zdolni do czegosz takiego�
��Kim Ohara, po wykupieniu cia�a przest�pcy, pojecha�a w nieznanym kierunku.
Obcej nie zainteresowa� ten fakt, kt�ry tak wiele znaczy� dla niego. Zar�wno m�oda specbojownik, jak i kawa� mi�sa, w jaki przemieni� si� zab�jca, by�y zamkni�tym etapem jej �ycia.
To wydawa�o si� normalne. Alex pomy�la�, �e w kontaktach dw�ch osobnik�w, nawet nale��cych do jednej rasy i kultury, s�owa i nazwiska kluczowe dla jednego z nich nie znacz� zupe�nie nic dla rozm�wcy � i przeciwnie. Co to za dziwna rzecz, mowa� Przecie� mo�na ni� wyrazi� wszystko, co si� chce, ustnie czy na pi�mie� Rzecz w tym, �e najprawdopodobniej zostaniesz �le zrozumiany.
I tylko cienka ni� s��w wi��e istoty rozumne w jedn� ca�o��, pozwala si� porozumie�. A najbardziej przykre jest to, �e gdy pr�bujesz powiedzie� co� naprawd� wa�nego, to nikt ci� nie rozumie. Ka�dy ma swoje spojrzenie na �wiat; g�upi �art mo�e spowodowa� czyje� zainteresowanie i uwag�, podczas gdy b�l i smutek pozostan� bez odzewu. Oczywi�cie, zdarzaj� si� wyj�tki, ale niestety zbyt rzadko.
��Ona szta�a sze twoj� pierwsz� nami�tnoszcz�, ale �a p�no � powiedzia�a niespodziewanie Sej, przymykaj�c oczy. � U nasz te� sz� to cz�szto d�eje�
��Nie wiem, jak zdo�a�a� to poj��, ale dzi�kuj� ci za to � powiedzia� Alex, a by�a pomocnica detektywa obrzuci�a go dziwnym spojrzeniem. � Jedyny cz�owiek, o kt�rym nic nie wiem, to�
��Morrison pojecha� nad morze. Dowiedzia�am si� o tym przypadkiem. � Watson nadal nie odrywa�a od Aleksa zdumionego i zaintrygowanego spojrzenia. � Zabrzmi to dziwacznie, ale specpilot postanowi� zaj�� si� akwarystyk�. Potrzebuj� tam pastuch�w delfin�w. Czy to nie zdumiewaj�cy pomys�, jak na pilota? Nawet m�wili o tym w wiadomo�ciach.
��Jeste� pewna?
��Na sto procent. Je�li oczywi�cie ma na imi� Hang. Chod�my, nie m�czmy naszej pacjentki, ju� drzemie�
Cichutko wyszli na korytarz. Omin�li nosze wioz�ce swojego pacjenta.
��Yy� � mamrota� nieprzytomnie chory, a lekarz szepta� do komunikatora: � Yoko, prosz� przyj�� do sali operacyjnej numer 17, natychmiast! Pacjent w stanie ci�kim!
��Pewnie nie mniejsza tu odpowiedzialno�� ni� w kosmosie � powiedzia� Alex, patrz�c na pacjenta. � Ci�g�a nerw�wka. Tutaj pewnie nawet speclekarzowi jest ci�ko� A jak ty sobie radzisz?
��Zastanawiasz si�, czy nie zosta� lekarzem? � u�miechn�a si� Watson.
��Kto wie, kto wie� Nie zawo�aj� ci� do pomocy? � zapyta� pilot.
��Yoko sobie poradzi. To m�dra dziewczyna, poza tym spec� W naszym szpitalu s� setki lekarzy a ja ju� sko�czy�am prac�.
��Masz wolny wiecz�r?
��Oho! Z dziesi�� lat temu takie pytanie starego wilka morskiego bardzo by mi pochlebi�o� pod warunkiem, �e bym zapomnia�a, co mama m�wi�a o romansach z nie umiej�cymi kocha� pilotami. � Jenny u�miechn�a si� szeroko.
��Rzecz w tym, �e ja umiem.
���artujesz?
��I tak, i nie. Yoko te� wygl�da na mi�� dziewczyn�, ale� � Pilot zatrzyma� si� gwa�townie i obj�� Jenny. � Ona nie jest w moim typie. Podobasz mi si� ty i obawiam si�, �e zaczynam si� w tobie zakochiwa�.
Alex patrzy� powa�nie, bez u�miechu. Nieufno�� w oczach kobiety zacz�a gasn��.
��Co ci si� sta�o, pilocie? Takich jak ty nale�a�oby pokazywa� w cyrku! Kolejki si� b�d� ustawia�y. Specpilot, kt�ry umie kocha�!
��Dok�adnie tak. Oczywi�cie, nie sta�o si� to od razu. � Alex z u�miechem rozkoszowa� si� jej zmieszaniem. � Niekt�rzy my�leli, �e ta zdolno��, tak jak si� pojawi�a, tak i wyga�nie sama z siebie. Gdyby si� tak sta�o, pewnie by�oby mi l�ej. Ale, niestety, nadal umiem kocha�.
��Alex, m�wisz dziwne i powa�ne rzeczy� � wymamrota�a speszona Jenny.
Kobiecie trudno prowadzi� dyskusj�, kiedy ca�uje j� m�czyzna, kt�ry jej si� podoba. Je�li s�dzi� z reakcji Jenny, tak w�a�nie by�o.
��Mi�o�� to dziwna rzecz� Czuje si� j� od razu � rzek� pilot, na chwil� odrywaj�c si� od jej warg.
��Ja te� to czuj� Ale to niemo�liwe.
��Je�li w�tpisz, wyznacz mi okres pr�bny.
Szpital, tak jak by� powinno, mie�ci� si� na peryferiach miasta. Od bramy, przed kt�r� sta�y wynaj�te samochody, ruszyli na piechot�, chocia� wcale si� nie umawiali. Oboje chcieli si� przej��.
Alex popatrzy� w niebo.
Pewnie zobaczy jeszcze w �yciu setki planet, a przecie� ju� widzia� niema�o. Dlaczego ka�de niebo jest takie dziwne i zdumiewaj�ce? P�on�ce chmury Omielii, lataj�ce lilie Zodiaku, tornada py�owe Nangija�y�
��Zdaje si�, �e jednak pozostan� pilotem � odezwa� si� w zadumie. � A ty pewnie b�dziesz musia�a przyswoi� sobie umiej�tno�ci lekarza-astronauty.
Watson za�mia�a si�.
��Szkoda, �e nie s�yszy ci� m�j by�y �szef. Natychmiast zacz��by docieka� przyczyn twojego dziwnego zachowania.
Alex pokr�ci� g�ow�.
��Wiesz, mam takie przeczucie, �e on zmieni prac�. Mo�e zostanie muzykiem� Je�li ju� nim nie zosta�.
��Sk�d ta my�l?
��Przeczucie, i ju�.
Intryga to najlepsza i najstarsza bro�. Dopiero teraz pilot zrozumia�, czym jest prawdziwe staranie si� o kobiet�: zalecanki, kuszenie, przyci�ganie, zdobywanie mi�o�ci� to nie to, co szybki i beztroski seks. Je�li to by� jeden ze sk�adnik�w mi�o�ci, to bardzo mu si� podoba�.
��Zdaje si�, �e wymagasz pomocy specjalisty. Olga, moja przyjaci�ka, jest wybitnym specpsychoterapeut�. Wypisa� ci skierowanie? Pod koniec roku b�dziesz jak nowy. � Watson u�miecha�a si�, ale m�wi�a powa�nie.
��Tej chorobie nie zaradzi �aden specjalista.
Watson d�ugo patrzy�a mu w oczy, zanim zrozumia�a, �e to prawda.
J
Takie dalekie wydaje si� niebo, gdy le�y si� na trawie�
Nagie cia�o kobiety, jej zapach, d�onie, poca�unki�
Niebo nakry�o ich tysi�cami p�yn�cych lilii, delikatn�, �yw� kotar�.
Je�li si� j� zerwie, uka�e si� nie tylko pal�ce �wiat�o bia�ego s�o�ca, ale r�wnie� gwiazdy.
Ca�e niebo gwiazd.
* Bior�c pod uwag� zapa�, z jakim Siergiej �ukianienko (i spora cz�� tw�rc�w rosyjskiej SF) u�mierca Jurija Siemieckiego na kartach swoich kolejnych powie�ci, czytelnik nie powinien si� niestety �udzi�, �e Ka-drugi Siemiecki jednak prze�yje� (przyp. t�um.).