Rozleg�e, dzikie tereny ci�gn�y si� po horyzont, sprawiaj�c wra�enie nietkni�tych r�k� cz�owieka. W tej wielkiej przestrzeni jej skromne ranczo zdawa�o si� drobin�, jak znaczek pocztowy porzucony w g�uszy. Praca tutaj wymaga ci�kiego mozo�u i nigdy si� nie ko�czy. Kurz, pot i czasem krew. Nie jest lekko. Ani bezpiecznie. Zwierz�ta, nawet te najlepiej u�o�one, bywaj� nieobliczalne. Wypadki s� nieuniknione i wliczone w koszty. Urz�dzenia zawodz�, narz�dzia odmawiaj� pos�usze�stwa. Zdarzaj� si� awarie, co� trzeba naprawia�. Zachodnie wiatry spadaj� znienacka, nios�c z sob� zniszczenie.

To nie jest miejsce dla panienki, ale Corrie Davis ju� dawno oswoi�a si� z �yciem na ranczu. Przez chwil� pr�bowa�a by� taka, jak inne dziewczyny w jej wieku. Mia�a wtedy osiemna�cie lat i zapragn�a by� dam�. Zachwyci�y j� cieniutkie rajstopy, makija�, ksi��ki o zasadach savoir-vivre�u. Z zapartym tchem czyta�a kobiece magazyny, a raz ca�y weekend sp�dzi�a na zakupach w San Antonio.

Nakupi�a wtedy �licznych fata�aszk�w, kt�rych do dzi� ani razu nie w�o�y�a.

Mia�a tyle plan�w, tyle nadziei. Cz�owiek, kt�ry rozbudzi� w niej te pragnienia, nie�wiadomie obr�ci� je w proch. Kilkoma zaledwie s�owami.

��Corrie, jeste� bystr� i m�dr� dziewczyn�. Na pewno doskonale zdajesz sobie spraw�, �e nie pasujesz do mojego brata. Nasz ojciec wi��e z nim wiele plan�w. Shane powinien sko�czy� studia. Przej�� odpowiedzialno�� za cz�� naszego dziedzictwa. Przez nast�pne lata ma wiele do zrobienia. Musi dorosn��, odnale�� sw�j cel�

Nick Merrick umilk� i popatrzy� na ni� przenikliwie. Wzdrygn�a si�, serce w niej zamar�o. Intuicyjnie czu�a, co teraz nast�pi.

��Corrie, sama widzisz, �e dla ciebie nie ma tu miejsca.

Przykro mi patrze�, jak bardzo si� starasz, a wiem, �e nic z tego nie b�dzie.

Jej te� by�o wtedy przykro, nawet bardzo. Jednak pod�wiadomie wiedzia�a, �e Nick ma racj�. Nie pasuje do plan�w ich ojca. Zreszt� nie chcia�a wyj�� za m�� za Shanea.

Szcz�cie, �e Nick si� tego nie domy�li�. To w nim si� kocha�a, nie w jego m�odszym bracie. Jego chcia�a oczarowa� strojami i sposobem bycia. Skoro tak jednoznacznie powiedzia�, �e nie jest odpowiedni� dziewczyn� dla Shanea, to wszystko by�o jasne.

Za ni� ch�opcy nigdy si� nie uganiali, wi�c s�owa Nicka tylko utwierdzi�y j� w przekonaniu, �e nikt si� ni� nie zainteresuje. Widz� w niej nie dziewczyn�, a kumpla. Zreszt� to od tego zacz�a si� przyja�� z Shaneem.

Dlaczego Nick s�dzi�, �e ��czy ich co� wi�cej? Niebywa�e. Nie mog�a tego poj��.

Do tamtej przykrej rozmowy nie wraca�a przez lata. Cierpia�a, ale czas zrobi� swoje. Wreszcie pogodzi�a si� i przesta�a o tym my�le�. Wkr�tce po tym, jak sko�czy�a dwadzie�cia lat, pochowa�a ojca. Na ni� spad�o prowadzenie rancza. Pracowa�a od �witu do nocy i nie mia�a ju� czasu rozmy�la� o Merrickach.

Z Nickiem widywa�a si� bardzo rzadko. Wprawdzie ich posiad�o�ci graniczy�y z sob�, ale okazji do spotka� by�o niewiele. Shane, zgodnie z wol� ojca, wyjecha� na studia, ale po pierwszym semestrze rzuci� nauk�, by doskonali� si� w rodeo. To zawsze by�o jego marzeniem. Tak wi�c plany starego Merricka spali�y na panewce.

Przez te sze�� lat Shane nie dawa� znaku �ycia. Ona te� nie zaprz�ta�a sobie nim g�owy. A� do wczoraj, gdy Nick nagra� si� jej na sekretark�, i wspomnienia od�y�y.

Dla Nicka najwyra�niej by�o oczywiste, �e jego brat jest z ni� w ci�g�ym kontakcie. �Gdy zobaczysz si� z Shaneem, b�d� tak mi�a i popro�, by do mnie zadzwoni��.

Ta pro�ba by�a dla niej ogromnym zaskoczeniem. Wywnioskowa�a z niej, �e Shane si� do niej wybiera.

Min�a doba, a Shane si� nie pokaza�. Przez ten czas zapewne widzia� si� z bratem. Czyli nie ma powodu, by dzwoni� do Nicka.

Znu�onym krokiem sz�a ze stajni do domu. Porz�dnie si� dzi� napracowa�a. Jest zakurzona, mokra od potu, pobrudzona smarem. Niepotrzebnie bra�a si� za napraw� wiatraka. Uje�d�anie �rebaka te� mog�a sobie darowa�, za bardzo jest zdekoncentrowana. To dlatego da�a si� zrzuci�.

We�mie szybki prysznic, przebierze si� i zje zimny lunch. Potem zajmie si� papierkow� robot� i posprz�ta w domu. Ma mn�stwo zaj��. Nie b�dzie nabija� sobie g�owy rozmy�laniami na temat Merrick�w. To zamkni�ta sprawa, do kt�rej nie warto wraca�.

Id�c, ogl�da�a rozdarty r�kaw koszuli, zastanawiaj�c si�, czy warto go zszywa�. Nagle weso�y m�ski g�os wyrwa� j� z zamy�lenia.

��Hej, jak ci si� podobam?

Na barierce ganku siedzia� Shane Merrick. Nadal przystojny, w czarnym kowbojskim kapeluszu i jaskrawo-niebieskiej koszuli na per�owe napy. D�insy, s�dz�c po kolorze, do�� nowe, a wyglansowane czarne kowbojki zdradza�y, �e czas sp�dza nie na ranczu, a w mie�cie. Ale uwag� Corrie przyci�gn�a ozdobna klamra pasa. Klamra mistrza rodeo.

Poderwa� si� z miejsca i wyszed� jej naprzeciw. Chcia� wzi�� j� w ramiona, lecz cofn�a si� w por�.

��Ubrudzisz si�.

��Troch� kurzu nikomu jeszcze nie zaszkodzi�o! � roze�mia� si� i przyci�gn�� j� do siebie. � Och, Corrie, nawet nie wiesz, jak mi�o ci� widzie�!

Przyjemnie by�o to s�ysze�, podobnie jak przyjemnie by�o w jego serdecznym u�cisku.

���wietnie wygl�dasz � skomplementowa�a go. � I pi�knie pachniesz. � Cofn�a si� i z u�miechem poprawi�a przekrzywiony kapelusz. � Jak si� miewa nasz mistrz? Startujesz po trzeci� klamr�?

Shane u�miechn�� si�, wyci�gn�� r�k� i odgarn�� pasemko ciemnych w�os�w, kt�re wymkn�o si� jej z warkocza.

��Nie�le si� napracowa�em, �eby doj�� do tego, co ju� mam. W sumie m�g�bym na tym poprzesta�.

Corrie cofn�a si� nieco i ruszy�a do drzwi.

��Napijesz si� czego�?

��Z przyjemno�ci�.

Wesz�a do domu, powiesi�a kapelusz na ko�ku i podesz�a do kuchennego zlewozmywaka.

��We� sobie, na co masz ochot�. Musz� cho� troch� si� umy�.

Podwin�a r�kawy koszuli i zacz�a energicznie szorowa� d�onie.

��Czym chcesz si� przytru�? � zawo�a� Shane, stoj�c przed otwart� lod�wk�.

��Poprosz� wod� z lodem � powiedzia�a, myj�c r�ce.

Shane zamkn�� lod�wk� i postawi� na blacie szklank� z wod�. Corrie u�miechn�a si� do niego.

��Dzi�ki. Zaraz wezm�, tylko troch� si� wypucuj�.

��Dla mnie jeste� w porz�dku.

Ju� mia�a przenie�� wzrok na r�ce, gdy nagle co� j� tkn�o. To jego spojrzenie� niby takie jak zawsze, jednak troch� inne. Mocno potar�a paznokcie szczoteczk�. Po chwili op�uka�a twarz wod� i zakr�ci�a kran.

Si�gn�a po r�cznik, ale Shane by� szybszy. Gdy poda� jej r�cznik, wytar�a twarz, potem d�onie.

��Wczoraj tw�j brat nagra� si� na sekretark� � zagai�a.

��Chcia�, �eby� do niego oddzwoni�. � Od�o�y�a r�cznik, si�gn�a po szklank�. � Domy�lam si�, �e ju� si� z nim widzia�e�.

��Tak, by�em w domu. Us�ysza�em ofert�.

Upi�a porz�dny �yk, odstawi�a szklank� i opar�a si� o blat. Shane dola� jej wody.

��Jak� ofert�? � zapyta�a.

Shane podszed� do lod�wki i wstawi� do niej dzbanek z wod�.

��Nick proponuje, by�my wsp�lnie prowadzili ranczo. Uwa�nie popatrzy�a na jego twarz. Ju� si� nie u�miecha�.

��To chyba dobra propozycja. Shane u�miechn�� si� p�g�bkiem.

��Nie jestem pewien. Nick proponuje mi czterdzie�ci pi�� procent. Jest wi�c problem. Po pierwsze, on mia�by decyduj�cy g�os. Po drugie, ja nie wnios�em tego udzia�u. Tym bardziej nie mam prawa do takiego samego g�osu. Mo�e lepiej kupi� co� na w�asny rachunek.

Nie skomentowa�a tego, ale Shane jej nie zaskoczy�. Zawsze by� niezale�ny. Dlatego stale mia� konflikty z ojcem i starszym bratem. Po �mierci ojca spory z Nickiem jeszcze si� nasili�y. Zacz�� studia, ale do�� szybko z nich zrezygnowa�.

Jednak nie mo�e si� zgodzi�, �e Shane nie ma prawa do rodzinnego maj�tku. To mu si� nale�y, przez sam fakt urodzenia. Tak jak jej nale�y si� to ranczo, bo tu si� urodzi�a. To jej rodzinne dziedzictwo.

��Chod�, usi�dziemy � gestem zaprosi�a go do salonu.

Shane za�mia� si� cicho.

��Nie obra� si�, ale na siedzeniu masz plam� ze smaru.

Popatrzy�a na niego, badaj�c, czy nie �artuje. Oczy mu si� �mia�y.

��Nie bujasz?

Zamiast odpowiedzi, Shane pokaza� gazet�, kt�r� chyba zabra� po drodze z kuchni.

��Mo�esz usi��� na tym.

Roz�o�y� gazet� na fotelu. Corrie usiad�a wygodnie. Na szcz�cie uda�o si� jej nie rozla� wody z trzymanej w d�oni szklanki.

Shane usiad� na podn�ku fotela. Wskaza� na jej szklank�.

��Cud, �e nie rozla�a�. Jak zawsze zr�czna. Masz w sobie wyj�tkow� elegancj�.

W jego oczach znowu dostrzeg�a co� nowego� Stara�a si� tego nie zauwa�a�.

��Jak zwykle przesadzasz.

Jego u�miech zgas�.

��Nie przywyk�a� do komplement�w. Zbijaj� ci� z tropu.

Pewnie nie zdajesz sobie sprawy, �e wi�kszo�� facet�w, patrz�c na ciebie, ma nieprzyzwoite my�li.

Zaskoczy� j� t� uwag�. I zdeprymowa�. Bo zwykle nikt jej nie zauwa�a�.

U�miechn�a si� z przymusem, przerzuci�a warkocz na rami� i zacz�a go rozplata�. Rozpuszczone w�osy si�ga�y jej do talii.

Niemal od razu po�a�owa�a tego nieprzemy�lanego gestu. Bo Shane przygl�da� si� jej z takim napi�ciem, �e poczu�a si� nieswojo.

��Shane, nie obra� si�, ale m�g�by� przesi��� si� w inne miejsce, bo chc� zdj�� buty?

Znowu j� zaskoczy�. U�miechn�� si�, uj�� jej nog� i �ci�gn�� but.

��Nie boisz si� pobrudzi�, ale gdy tylko przyjdziesz do domu, od razu zaczynasz si� my�? Typowa dziewczyna.

Przygniataj�c �okciem jej kostk�, si�gn�� po drug� nog�. Corrie zamilk�a. Czeka�a, a� j� pu�ci.

��Czemu nagle zrobi�e� si� taki troskliwy? � zapyta�a, oddychaj�c z ulg�, gdy w ko�cu oswobodzi�a stopy.

��Tak sobie � odpar�. � By�em ciekawy, jak d�ugo wytrzymasz. Czy kto� ci robi� masa� st�p?

��Nie. I obejd� si� bez tego. � By�a z�a na siebie, �e tak powa�nie do tego podesz�a. Cho� z drugiej strony co� mi�dzy nimi si� zmieni�o. Shane zawsze traktowa� j� jak kumpla. Nigdy nie widzia� w niej dziewczyny.

Raz dosz�o do zabawnego zdarzenia. Odwr�ci�a si�, gdy szepta� jej co� na ucho. Wtedy niechc�cy ich usta si� zetkn�y. Natychmiast odskoczyli od siebie jak oparzeni, a potem �miali si� z tego jak szaleni. Teraz by�o inaczej.

Shane u�miecha� si�, ale jako� dziwnie. Zrobi�o si� jej gor�co.

��Corrie, dalej jeste� niewinn� panienk�, prawda? � Zni�y� g�os. � Nie masz poj�cia, jaka to teraz rzadko��. I jak bardzo jeste� wyj�tkowa.

Popatrzy�a na niego czujnie, nie bardzo wiedz�c, jak powinna zareagowa�. To chyba go jeszcze bardziej uj�o. Rozja�ni� si� w u�miechu, odgarn�� loczek z jej twarzy. Podni�s� si�.

��Le� pod prysznic, kochanie. Na mnie ju� pora, ale jeszcze si� do ciebie odezw�. P�niej. Zgoda?

Kochanie? Patrzy�a na niego ze zdumieniem.

��Zgoda � wymamrota�a szeptem.

Patrzy�a, jak idzie do drzwi. Gdy znikn��, wbi�a wzrok w podn�ek.

Czu�a si� beznadziejnie. Po raz pierwszy w �yciu z tak� moc� uzmys�owi�a sobie, czym jest ca�kowity brak do�wiadczenia w sprawach damsko-m�skich. Swobodnie mo�e rozprawia� o polityce czy interesach, ale o tych rzeczach nie ma bladego poj�cia. Teoretycznie wszystko wie, gorzej z praktyk�.

Zawsze mia�a doskona�y kontakt z ch�opakami. Je�dzi�a konno, �owi�a ryby, nie ba�a si� ci�kiej pracy na farmie. W szkole wszyscy chcieli by� z ni� w zespole, bo �wietnie si� uczy�a. I �aden ch�opak si� nie ba�, �e si� w nim zakocha.

Za to na szkolnych pota�c�wkach omijano j� �ukiem, a prym wodzi�y inne dziewczyny. Kokietki trzepocz�ce wymalowanymi rz�sami. Wystrojone w sk�pe bluzeczki i kuse sp�dniczki, kt�re umia�y owin�� sobie facet�w wok� palca.

Pr�bowa�a i�� w ich �lady, gdy straci�a g�ow� dla Nicka. Liczy�a, �e kilka sztuczek i odpowiedni makija� otworz� jej drog� do jego serca. Myli�a si�.

Ostatnio coraz bardziej doskwiera jej uporz�dkowane codzienne �ycie. Nu�y j� powtarzalno�� ka�dego dnia. Ma do�� samotno�ci. W ci�gu ostatnich tygodni kilka razy by�a w mie�cie. Spotka�a dawne kole�anki. Maj� m��w i dzieci. Wmawia�a sobie, �e w wieku dwudziestu czterech lat jeszcze nie jest star� pann�, lecz czu�a si� troch� przybita.

Teraz nagle pojawi� si� Shane. Te jego odzywki� Czy�by pr�bowa� j� uwodzi�? Trudno jej to oceni�, bo nie ma do�wiadczenia. Jednak sama my�l budzi w niej dziwne emocje, jak�� ekscytacj�

Opar�a �okie� na fotelu, po chwili zakry�a d�oni� usta.

Czy�by Shane z ni� flirtowa�?

Ogarn�o j� podniecenie. Jutro pewnie wszystko wr�ci do normy, ale dzisiaj�

Dzisiaj zosta� dokonany wy�om w jej codzienno�ci. Powody s� niejasne, jednak czuje si� zupe�nie inaczej. Po raz pierwszy w �yciu ma nadziej�, �e mo�e co� si� zmieni, �e mo�e jest przed ni� szansa.

Gdyby zakocha�a si� w kim�, kto by odwzajemni� to uczucie� Mo�e nie jest taka beznadziejna, jak zawsze o sobie my�la�a? Mo�e kto� j� pokocha? A id�c dalej tym tropem, mo�e nawet zaproponuje ma��e�stwo i zechce mie� z ni� dzieci? Kto wie?

Wzi�a prysznic, zjad�a lunch i zacz�a porz�dkowa� papiery. Nadzieja ci�gle bi�a si� z g�osem rozs�dku. Gdyby to by�o mo�liwe� Jednak powoli, jak zawsze, zdrowy rozs�dek wzi�� g�r�. A uniesienie i nadzieja rozwia�y si� bez �ladu.

Corrie Davis, kobieta fatalna. Trudno j� uzna� za tak�, jednak co� chyba w tym jest. Bo dot�d nie mo�e poj��, co jego brat widzia� w niej przed laty. Zw�aszcza �e dziewczyny, z jakimi si� wtedy spotyka�, by�y jej absolutnym przeciwie�stwem.

Shane gustowa� w wyrafinowanych �licznotkach. Co raczej si� nie zmieni�o, s�dz�c po dziewczynach, kt�re je�dzi�y za nim na kolejne zawody rodeo. Dwie ju� dzwoni�y na ranczo i zostawi�y dla niego wiadomo�ci. Trzeciej te� si� nie poszcz�ci�o, bo akurat pojecha� na ranczo Corrie.

Wprawdzie nie powiedzia� tego wprost, ale� Wi�kszo�� jego dawnych sympatii zd��y�a si� ustabilizowa� czy przenie�� w inne okolice, czyli Shane�owi pozosta�a jedynie Corrie. Zreszt� wspomnia� o niej, gdy tylko przyjecha�. A o �adnej innej nawet nie napomkn��.

Przed laty pozostawa� pod jej wp�ywem. Trudno powiedzie�, jak wygl�da�y ich kontakty przez ten ostatni okres, jednak lepiej dmucha� na zimne.

Corrie wychowa�a si� na ranczu, po �mierci ojca przej�a je i prowadzi�a samodzielnie. Jednak to zupe�nie inna skala ni� ich rozleg�e imperium.

Shane zawsze d��y� do niezale�no�ci. Chcia� dzia�a� samodzielnie, by� zale�nym wy��cznie od siebie. Corrie z pewno�ci� mu imponuje. Nikt jej niczego nie narzuca, nikomu si� nie podporz�dkowuje. Do Shanea to musi przemawia�.

Zaproponowa� mu czterdzie�ci pi�� procent, jednak w g��bi duszy wiedzia�, �e na jego miejscu r�wnie� mia�by opory. Prawdopodobnie te� wola�by zacz�� dzia�a� na w�asn� r�k�.

Jednak tradycja i rodzinne dziedzictwo do czego� zobowi�zuj�. Dlatego postara si� zrobi� wszystko, by nak�oni� Shanea do powrotu.

Ojciec pot�pia� Shanea za wyb�r jego drogi. Nick by� bardziej tolerancyjny i nie podziela� tych surowych ocen. Mimo to zale�y mu, by brat wreszcie dor�s� do oczekiwa� rodziny. I dowi�d� charakteru, spe�niaj�c je. Mimo �e ojciec ju� tego nie zobaczy.

Zwykle odpycha� od siebie nieprzyjemn� my�l, �e w jakim� stopniu ponosi win� za post�pki brata. Przez ostatnie wsp�lnie prze�yte lata to on by� wzorem dla Shanea, on powinien zaszczepi� w nim warto�ci, nauczy� odpowiedzialno�ci.

To ostatni moment, gdy jeszcze mo�e zawr�ci� Shanea, przekona� go, �e powinien osi��� na ranczu. Je�li w imi� tych wy�szych racji b�dzie musia� jeszcze raz rozm�wi� si� z Corrie, zrobi to. Przed laty dziewczyna wykaza�a zdrowy rozs�dek i wycofa�a si�.

By� mo�e kry�y si� za tym inne powody. Perspektywa ci�g�ego podr�owania z Shaneem z zawod�w na zawody i �ycia w motelowych pokojach mog�a j� zniech�ci�.

Poza tym jej ojciec ju� wtedy podupad� na zdrowiu, mo�e wi�c nie chcia�a go opuszcza�? Teraz, gdy Shane sko�czy� z rodeo, sytuacja jest inna.

Mo�e Corrie nadal ma dla niego ciep�e uczucia. Cho� co innego jest wa�niejsze � czym ona go tak uj�a? Je�li to odkryje, �atwiej mu b�dzie podej�� Shanea i przywo�a� do rozs�dku.

Us�ysza� g�os brata wo�aj�cego do gospodyni. Czyli ju� wr�ci�. Nadarza si� �wietna okazja, by pojecha� teraz do Corrie i rozm�wi� si� z ni� w cztery oczy. Im szybciej to zrobi, tym lepiej. Nim do czego� dojdzie.

Wy��czy� komputer i szybko ruszy� do samochodu.

Jazda zabra�a mu dwadzie�cia minut. Przez ten czas zastanawia� si�, od czego zacz�� rozmow�. Musi to zrobi� umiej�tnie. Corrie jest raczej spokojna, jednak ma swoj� dum�.

Od czterech lat samodzielnie prowadzi ranczo. Mo�e zareagowa� gwa�townie, gdy s�siad, z kt�rym niemal si� nie widuje, nagle zacznie si� wtr�ca� w jej prywatne sprawy.

Dzi� ich rozmowa mo�e wygl�da� zupe�nie inaczej ni� tamta sprzed lat. Z natury nie jest �agodny i nie bawi si� w subtelno�ci, jednak teraz to chyba jedyny spos�b.

Ju� samo jego pojawienie si� mo�e jej przypomnie�, �e starszy brat Shanea nadal tu jest i czuwa. I nie pochwala ich znajomo�ci, tym bardziej d�ugofalowych plan�w na przysz�o��. Je�li zajdzie potrzeba, uzmys�owi jej to bardziej dobitnie.

Zjecha� z g��wnej szosy. St�d do Davis Ranch jest mniej ni� dwa kilometry. Zje�d�aj�c z niewielkiego wzg�rza, ujrza� zabudowania rancza. Po lewej stronie domu dostrzeg� sylwetk� szczup�ej kobiety. Podlewa�a klomb z kwiatami.

Od razu pozna� Corrie. Jednak by�o co�, co go zaskoczy�o. W�osy, zwykle zaplecione w warkocz, wspania�ymi ciemnymi lokami falowa�y nad kwiatami. Dziewczyna wyprostowa�a si� nieco, odrzuci�a w�osy na plecy i pochyli�a konewk�.

Sko�czy�a podlewa� i odwr�ci�a si� w jego stron�. Zatrzyma� samoch�d. Nawet je�li by�a zaskoczona jego przyjazdem, nie pokaza�a tego po sobie. Mia�a czas si� przygotowa�, musia�a s�ysze� zbli�aj�ce si� auto.

Ruszy� w jej stron� po zrudzia�ym trawniku. Nie m�g� oderwa� oczu od jej pi�knych, l�ni�cych w�os�w. A� do chwili, gdy jego wzrok zszed� ni�ej.

Rzadko widywa� Corrie, a je�li ju�, to z dala. Dlatego teraz prze�y� prawdziwy szok. Bia�y T-shirt, nieco skurczony od prania, lekko opina� figur�. Szorty z obci�tych d�ins�w ods�ania�y szczup�e, zgrabne nogi. By�a boso. Zawsze widywa� j� w stroju roboczym. Poczu� si� niemal jak ra�ony piorunem.

Czy Shane by� teraz u niej? Mo�e st�d ten str�j i rozpuszczone, �wie�o umyte w�osy? W por�wnaniu z jej codziennym wygl�dem to wielka zmiana. Cho� Corrie, mimo �e taka odmieniona, nadal jest sob�. I wygl�da nadzwyczaj atrakcyjnie.

Nie spodziewa�a si� wizyty Nicka. �a�owa�a, �e nie ma na sobie bardziej odpowiedniego stroju. Czu�a na sobie jego wzrok, gdy szed� w jej stron�. Stara�a si� nie okaza� po sobie zdenerwowania. T� umiej�tno�� opanowa�a ju� dawno, jeszcze przed laty, gdy na jego widok serce wali�o jej jak m�otem. Teraz nie by�o to �atwe. Bo mia�a �wiadomo��, �e jest pierwszym m�czyzn�, kt�ry widzi j� w szortach ods�aniaj�cych niemal ca�e nogi.

By zaj�� my�li czym� innym, obserwowa�a go, w duchu por�wnuj�c obu braci.

Shane jest przystojniejszy, cho� s� do siebie bardzo podobni. Mi�dzy nimi jest osiem lat r�nicy. Shane jest bardziej ch�opi�cy, Nick opanowany i do�wiadczony. Wydaje si� te� bardziej stanowczy i niedost�pny.

Czarne w�osy i czarne oczy jeszcze bardziej to podkre�la�y. Shane ma intensywnie niebieskie spojrzenie. Obaj s� wysocy. Nick ma mocniejsz� budow�. Shane porusza si� l�ej i zr�czniej, czasem postaw� i gestem przydaj�c sobie znaczenia. Nick nie musi tego robi�. Wierzy w siebie. Po wypadku, kt�ry unieruchomi� ojca w w�zku inwalidzkim, Nick przerwa� studia i wr�ci� na ranczo. Przej�� rz�dy nad rodzinnym imperium.

To prze�o�y�o si� na jego spos�b bycia. Wiedzia�, ile jest wart, mia� autorytet. Nie oszcz�dza� si� i tego samego wymaga� od innych. Taki cz�owiek we�mie sobie za �on� kobiet�, kt�ra dor�wnuje mu urodzeniem, statusem i urod�. To oczywiste.

Wiedzia�a o tym ju� dawno. Ona nie wchodzi w gr�, pod �adnym wzgl�dem. Nick nawet na ni� nie spojrzy. Jednak za ka�dym razem na jego widok dzia�o si� z ni� co� dziwnego. Tak jak teraz, gdy podszed� i grzecznie uchyli� ronda kapelusza, a j� od razu ogarn�a fala gor�ca�

Gdy tylko Nick si� odwr�ci� i ruszy� do samochodu, Corrie tarasem od ogrodu wbieg�a do domu i podesz�a do okna od frontu.

�Czasy si� zmieniaj�, ludzie te���

S�owa Nicka ci�gle d�wi�cza�y jej w uszach. Patrzy�a, jak wsiada do swojej luksusowej teren�wki. Czy to zdarzy�o si� naprawd�? Czy Nick rzeczywi�cie tu by� i zaprosi� j� na ranczo Merrick�w na kolacj�?

A ona przyj�a zaproszenie! To chyba niemo�liwe. Co j� podkusi�o, �eby si� zgodzi�? Z powodu Shanea, po�piesznie odpowiedzia�a sama sobie, nie chc�c si� za bardzo w to zag��bia�. Obserwowa�a, jak Nick rusza i jedzie w kierunku szosy. Serce nadal bi�o jej jak szalone.

Najpierw Shane, teraz Nick. Ka�dy z nich zachowywa� si� dziwnie. Inaczej ni�by si� spodziewa�a. A mo�e to tylko jej pobudzona wyobra�nia?

Powiedzia�, �e zaprasza j�, by zrobi� niespodziank� bratu.

Czy�by Shane da� mu do tego pow�d? Wyrazi� si� o niej w spos�b, kt�ry Nicka do tego natchn��? No bo sk�d ta jego nag�a przemiana? Czy�by diametralnie zmieni� zdanie nie tylko na jej temat, ale na charakter ich znajomo�ci? Dla niej Shane jest tylko dobrym przyjacielem. I takie ramy chce zachowa�. Zreszt� nigdy nie by�o inaczej. A� do dzi�. Bo dzisiaj Shane j� zaskoczy�. By� inny. Jakby chodzi�o mu o co� innego ni� tylko przyja��.

Ale o co?

Ju� spotkanie z Shaneem wytr�ci�o j� z r�wnowagi, ale stan, w jakim si� teraz znalaz�a, z niczym nie dawa� si� por�wna�. Przez kolejne dwie godziny porusza�a si� jak w ukropie. Po�piesznie doko�czy�a niezb�dne obowi�zki i pobieg�a na g�r�, by wybra� str�j na dzisiejszy wiecz�r. Dobrze, �e kilka lat temu kupi�a sobie troch� ciuch�w.

Jednak nic nie trafia�o jej do przekonania. Wszystkie nowe stroje, jakie po kolei przymierza�a, wydawa�y si� jej zbyt oficjalne, zbyt wyj�ciowe. Nie pasuj� na dzisiejszy wiecz�r. Nick zapowiedzia�, �e to ma by� normalna kolacja. Jak ze zwyczajnej dziewczyny z rancza zmieni� si� w bywalczyni� salon�w?

Przymierzy�a wszystkie ubrania, kt�re od biedy mog�y si� nada�. Prawd� m�wi�c, nie by�o tego zbyt wiele. Niestety wszystkie sukienki odpadaj�. Ma d�insow� sp�dniczk�, ale ona te� nie za bardzo si� nadaje.

Mo�e te bia�e d�insy? Do nich mog�aby w�o�y� blador�ow� koszulow� bluzk�. Zwyczajnie, a jednocze�nie kobieco.

W�o�y�a d�insy. S� nowe i do�� sztywne, nie tak wygodne jak te, kt�re nosi na co dzie�. Bluzka jest w porz�dku. Pracowicie podwin�a r�kawy, staraj�c si� zrobi� to r�wno. W ostatniej chwili przypomnia�a sobie o pasku ze z�ot� klamerk�.

Nie ma prawdziwej bi�uterii, ale z�oty �a�cuszek i klipsy dodadz� jej troch� blasku.

Popatrzy�a na swoje odbicie i nagle przebieg�o jej przez my�l, �e powinna przek�u� sobie uszy. Nigdy wcze�niej nie mia�a takich pomys��w. Niestety, nie poprawi urody makija�em. Wszystkie kolorowe kosmetyki wyrzuci�a kilka lat temu. Nie zd��y pojecha� do sklepu. Z�a na siebie, rozczesa�a w�osy. Zostawi je rozpuszczone, tylko cz�� zepnie z ty�u spink�. Potar�a usta, by by�y bardziej czerwone, poszczypa�a policzki. Trudno, nic wi�cej nie zdzia�a.

W�o�y�a nowe br�zowe sanda�ki, czekaj�ce w pude�ku na sw�j wielki moment. Niewielka torebka z br�zowej sk�ry te� dzisiaj b�dzie mie� swoj� premier�. Wrzuci�a do niej grzebie� i portfel. Zarzuci�a torebk� na rami� i ostatni raz popatrzy�a w lustro.

Wybieranie stroju i szykowanie si� zabra�o jej dwie godziny. Cho� zwykle jest gotowa w sekund�.

Wygl�da inaczej. Jak kobieta poluj�ca na faceta.

Za�ama�a si�. Musi co� z tym zrobi�, nie mo�e si� tak pokaza�.

Od�o�y�a torebk�, �ci�gn�a klipsy. Ju� mia�a wrzuci� je do pude�ka po cygarach, s�u��cego jej za kuferek na bi�uteri�, gdy nagle znieruchomia�a.

Niby dlaczego ma je od�o�y�? Pracuje, jest niezale�na. Nigdy w �yciu za nikim si� nie ugania�a. I nigdy tego nie zrobi. Ma swoj� dum� i swoje przekonania. Nie umawia si� z facetami. Jedyny poca�unek, jaki ma na koncie, by� pomy�k�.

Oczy rzuca�y skry. Jest kobiet�, ma dwadzie�cia cztery lata. To jest jej �ycie. I nikomu nic do tego.

Niby dlaczego nie powinna ubiera� si� na r�owo i nosi� klips�w? Kto o�mieli si� z niej kpi� czy �artowa�? Gdyby mia�a pomadk� i tusz, te� by ich u�y�a. Ma do tego prawo.

Co z tego, �e ubierze si� dzisiaj bardziej kobieco, skoro ma na to ochot�? Nawet je�li chce si� komu� spodoba�, to komu to przeszkadza?

Wi�kszo�� dziewczyn robi to od dawna, zaczyna jeszcze w szkole. Ma prawo do marze� o w�asnej rodzinie, kim� bliskim. Zawsze jej tego brakowa�o. Przez ca�e �ycie mia�a tylko ojca. Cz�owieka, kt�ry m�g� by� jej dziadkiem i nigdy nie okazywa� cieplejszych uczu�. Ich rozmowy ogranicza�y si� do gospodarstwa, sytuacji rynkowej i pogody.

Pragn�a mie� swoj� rodzin�, ale nie zanosi�o si�, by kiedykolwiek to si� sta�o. Dlatego odpycha�a od siebie te rojenia.

Nie �udzi�a si�, �e jej marzenia si� spe�ni�. Dzisiejszy wiecz�r w og�le si� z tym nie wi��e. Zreszt� oni pewnie nawet nie dostrzeg� �adnej r�nicy w jej wygl�dzie.

A je�li nawet, to co? Nawet je�li pomy�l�, �e chce ich ol�ni�, to nic w tym z�ego. Poza tym dla nich to �adna nowo��. S� obiektem westchnie� wszystkich panien do wzi�cia w ca�ym Teksasie. Ka�da pr�buje.

Humor si� jej poprawi�. Przypi�a klipsy, si�gn�a po torebk� i zesz�a na d�.

By�a w po�owie drogi, gdy zacz�a si� denerwowa�. A zaraz potem nieoczekiwanie pojawi�o si� to zaskakuj�ce i irytuj�ce pytanie�

Kt�rego z braci bardziej chce zobaczy�?

Zwolni�a i skr�ci�a z autostrady na szos� do Merrick�w. Pytanie nie dawa�o jej spokoju.

Kt�ry z nich bardziej si� jej podoba? Shane czy Nick? Ten, z kt�rym od lat si� przyja�ni i z kt�rym dobrze si� czuje, kt�rego zachowanie daje jej nadziej�, �e kiedy� zobaczy w niej kobiet� i troch� si� w niej zakocha?

Czy mo�e jego brat, wspania�y i nieosi�galny, kt�ry zaprosi� j� na dzisiejsz� kolacj�?

Jak trudno znale�� odpowied�!

Jest podekscytowana czekaj�cym j� spotkaniem ze starym znajomym, kt�ry dzi� zaskoczy� j� zachowaniem i dziwnym b�yskiem w oczach, gdy od niechcenia wspomnia� o wra�eniu, jakie Corrie wywiera na m�czyznach.

A mo�e bardziej czeka na widok tego, kt�ry nie ma bladego poj�cia � i pewnie wcale go to nie obchodzi � �e nadal dzia�a na ni� tak, jak wtedy, gdy mia�a osiemna�cie lat? Wystarcza sama jego obecno��, a serce bije jej szybszym rytmem, brakuje powietrza.

Te k��bi�ce si� w g�owie my�li wprawia�y j� w coraz wi�kszy pop�och. Musi si� wzi�� w gar��.

Mo�e jest taka podenerwowana, bo pod�wiadomie pragnie zainteresowa� sob� m�czyzn�, jakiegokolwiek m�czyzn�. By� mo�e Shane tylko sobie dzisiaj �artowa�, a ona od razu dopatrzy�a si� czego� wi�cej. Uzna�a, �e z ni� flirtuje.

Nick zawsze si� jej podoba�. To nieoczekiwane zaproszenie tylko od�wie�y�o wspomnienia. Jednak niepotrzebnie tak si� wystroi�a. Zachowa�a si� beznadziejnie.

Gdyby nie to, �e z daleka ju� widzia�a stoj�cego na ganku Nicka, zawr�ci�aby do domu. Co� by wymy�li�a, �eby si� wykpi�.

Teraz ju� na to za p�no. Na pewno spostrzeg� jej starego pickupa wzbijaj�cego za sob� tuman kurzu. Nie ma odwrotu.

Zacisn�a z�by. Trudno, b�dzie robi� dobr� min� do z�ej gry. Jako� przetrzyma.

Wysiad�a spokojnie, udaj�c sama przed sob�, �e ten bia�o-r�owy str�j to dla niej nic nowego. Podobnie jak zaproszenia na kolacyjki od przystojnych m�czyzn.

Gdy tylko wr�ci do domu, wyrzuci wszystkie kobiece fata�aszki. Nie b�d� jej kusi�, by jeszcze raz si� tak wyg�upi�. Woli do ko�ca �ycia by� sama, ni� czu� si� tak fatalnie jak teraz.

Popatrzy�a na Nicka i u�miechn�a si� z przymusem. Mia�a nadziej�, �e nie spostrze�e jej zmieszania. I tak rzeczywi�cie si� sta�o, bo nie patrzy� na jej twarz, a przesuwa� wzrokiem po ca�ej postaci.

Zrobi�o si� jej gor�co. Co sobie o niej pomy�la�? Rozbawi�a go czy zniech�ci�a? Jego ciemne, niemal czarne oczy popatrzy�y teraz na jej twarz.

Zabrak�o jej tchu. Bo jej obawy wcale si� nie potwierdzi�y. Za to w jego oczach ujrza�a b�ysk, jaki wcze�niej widzia�a w oczach Shanea.

Jego g��boki g�os sprawi�, �e znowu obla�a j� fala gor�ca.

��Witam, Corrie. Ciesz� si�, �e przyjecha�a�.

��Dzi�kuj� za zaproszenie � skin�a g�ow�.

��Z jego twarzy nie mog�a wyczyta�, jak przyj�� jej s�owa. Gestem zaprosi�, by wesz�a. Id�c, rozgl�da�a si� ciekawie. Ogl�daj�c dom, zajmie my�li czym� innym. Bo jego blisko�� strasznie j� rozprasza.

Pi�trowy wiktoria�ski dom robi� wra�enie. Ogromne wn�trza, wielka przestrze�. L�ni�ce posadzki z ciemnego d�bu, wy�o�one dywanem schody szerokim �ukiem prowadz�ce na pi�tro, wzd�u� nich olejne portrety przodk�w, cztery inne na �cianach reprezentacyjnego holu�

Przy wej�ciu, po prawej stronie, sta� pi�kny st�, a nad nim lustro w rze�bionej ramie. Mijaj�c je, przelotnie dostrzeg�a swoje odbicie. Otwarte szeroko oczy, zdumienie maluj�ce si� na twarzy. Jak prostaczek, kt�ry nagle znalaz� si� w pa�acu.

Po lewej stronie ci�gn�� si� salon i biblioteka. Zerkn�a do �rodka. Mi�kkie, puszyste dywany, kosztowne meble z cennego drewna obite bursztynowym brokatem, na �cianach olejne obrazy. Wn�trza jak ze stron luksusowego magazynu. Coraz bardziej czu�a si� tutaj nie na miejscu. Po co przyj�a to zaproszenie, czemu si� nie zastanowi�a?

Znale�li si� w przestronnym pokoju z ty�u domu. Przeszklona �ciana wychodzi�a na patio i basen. Shane nie raz zaprasza� j�, by przysz�a pop�ywa�, ale nigdy z tego nie skorzysta�a.

Ich ojciec nie robi� mi�ego wra�enia. Z zaci�t� twarz� i ostrym spojrzeniem zawsze wydawa� si� jej nieprzyjemny i budz�cy l�k. Po wypadku, kt�ry przyku� go do w�zka, sta� si� jeszcze bardziej przykry i odpychaj�cy. Shane ci�gle z nim wojowa�, wi�c tym bardziej wola�a si� nie nara�a� i trzyma� si� z daleka.

Tata raczej nie utrzymywa� kontakt�w z s�siadem, a je�li ju�, to z rzadka. Shanea jako� znosi�, cho� nie raz ostrzega� j�, by nie da�a si� wystrychn�� na dudka temu �bogatemu ch�opakowi�.

Dzi� sama wysz�a na g�upka, cho� tylko przez w�asn� bezmy�lno��. Shane nie mia� z tym nic wsp�lnego.

Nick wskaza� jej sk�rzane kanapy stoj�ce przy przeszklonej �cianie.

��Usi�d� sobie � zach�ci�. � Mo�e masz ochot� obejrze� film z zawod�w Shanea? Chyba �e ju� go widzia�a�.

Usiad�a w rogu kanapy. W tym samym momencie wesz�a gospodyni.

��Pani Louise, to jest pani Corrie � Nick dokona� prezentacji. � Pani Corrie, to pani Louise. Najlepsza mistrzyni kuchni w ca�ym Teksasie � doda�.

��Czego si� napijesz? � zapyta�. � Wyb�r jest bardzo du�y. Poprosimy Louise, to nam przyniesie. Chyba �e wolisz drinka, to sam przyrz�dz�. Mamy te� wino, prawda, Louise?

Gospodyni skin�a g�ow�.

W pierwszej chwili chcia�a podzi�kowa�, ale ugryz�a si� w j�zyk. To by nie by�o grzeczne. Nick stara si� by� dobrym gospodarzem. Je�li on nic nie pije, ona te� podzi�kuje. Czyli najzgrabniej b�dzie si� tego dowiedzie�.

��A ty ju� si� zdecydowa�e�? � zapyta�a.

Spostrzeg�a, �e nerwowo ociera d�onie o bia�e d�insy.

Po�piesznie zacisn�a palce, by tego nie robi�.

��Zrobi� sobie drinka. Te� masz ochot�?

Nigdy nie pi�a alkoholu i nigdy nie mia�a ochoty. Teraz te� nie. Skin�a jednak g�ow� i rzek�a:

��Poprosz� to, co ty.

Przez mgnienie w jego oczach przemkn�o co� nowego. Rozbawienie? Domy�li� si�, �e nie ma do�wiadczenia w tej dziedzinie? Pewnie dobrze wie, �e wiele rzeczy, kt�re dla niego s� oczywiste, dla niej w og�le nie istnieje. Skin�� g�ow�.

Pani Louise wysz�a, a Nick podszed� do barku w rogu pokoju. Otworzy� szafk�. Las butelek, jaki dostrzeg�a w �rodku, zaskoczy� j�. Czy�by Merrickowie mieli s�abo�� do alkoholu? Wcze�niej ich o to nie podejrzewa�a. Nie bardzo si� jej to podoba.

Shane opowiada� jej kiedy� o piwnych popijawach, w jakich bra� udzia�, ale to by�y tylko m�odzie�cze wyg�upy. Tata mia� w domu butelk� whisky. Przez lata sta�a w kredensie, nieotwierana.

Kieliszki i szklaneczki l�ni�y jasnym blaskiem. To pewnie kryszta�, domy�li�a si�. Obserwowa�a, jak Nick wyjmuje wysokie szklaneczki, srebrnymi szczypcami nak�ada z wiaderka l�d. Wla� do szklanek w�dk�, potem z dolnej szafki, kt�ra okaza�a si� ma�� lod�wk�, wyj�� dzbanek z sokiem pomara�czowym. Zamiesza� go szklanym mieszade�kiem i dope�ni� szklaneczki.

Du�o z tym zachodu. Tym bardziej dziwne, �e sam si� fatygowa�, zamiast poprosi� Louise. Jej tata by� pod tym wzgl�dem bardzo zasadniczy. Plus dla Nicka.

Lubi sok pomara�czowy, to jej pasuje. Ale to nie b�dzie sam sok. S�ysza�a to i owo o w�dce, wi�c b�dzie ostro�na. B�dzie s�czy� drinka powoli. Nick nie zauwa�y, �e prawie nie pije.

Gdyby by� Shane, czu�aby si� pewniej. Wkr�tce powinien si� zjawi�. Nicka nie bardzo wypada pyta� o brata. Jeszcze sobie pomy�li, �e nie mo�e si� go doczeka�.

Nick poda� jej szklaneczk�, usiad� w sk�rzanym fotelu obok kanapy. Z lekkim u�miechem podzi�kowa�a za drinka i postawi�a go sobie na udzie, na wszelki wypadek podk�adaj�c pod szklank� palec, by na bia�ych d�insach nie zosta� wilgotny �lad.

��Czekamy na Shanea � rzek� Nick, poci�gaj�c �yk. Mia� na sobie te same rzeczy, w jakich by� wcze�niej u niej. Czyli naprawd� nie chcia� przebiera� si� do kolacji. R�kawy �nie�nobia�ej koszuli mia� podwini�te. Tak jak ona. Mo�e niepotrzebnie to zrobi�a, mo�e to wygl�da po m�sku? Nigdy wcze�niej si� nad tym nie zastanawia�a.

Popatrzy�a na niego. Biel koszuli kontrastuje z opalenizn�, czarne oczy l�ni�. Czarne w�osy jeszcze bardziej podkre�laj� jego surow� urod�. Wygl�da ol�niewaj�co. Naprawd� jest pod wra�eniem. Dlatego nie od razu dotar�o do niej, �e Nick o co� pyta.

��Mo�emy obejrze� wideo � powt�rzy�. Umilk� na chwil�, popatrzy� na ni� i doda�: � Chyba �e wolisz poczeka� na Shanea, by sam relacjonowa� zawody i komentowa� to, co jest na ekranie.

Nim zd��y�a odpowiedzie�, rozleg� si� d�wi�k telefonu stoj�cego na stoliku z boku. Nick nie podni�s� s�uchawki. Po dw�ch dzwonkach telefon zamilk�.

Nick, jakby domy�laj�c si� jej w�tpliwo�ci, rzek�:

��Shane pojecha� do Coulter City, ale mia� wr�ci� na sz�st�. Pewnie go co� zatrzyma�o, je�li to on dzwoni.

Modli�a si� w duchu, by Shane ju� doje�d�a� na ranczo. Na progu stan�a Louise.

��Szefie. � Nick pytaj�co popatrzy� w jej stron�. � Dzwoni� Shane. Powiedzia�am, �e czekamy z kolacj�, ale rzuci� tylko, �e co� mu wypad�o i b�dzie p�no. Roz��czy� si�, nim zd��y�am powiedzie�, �e ma go�cia.

��M�wi�, gdzie jest?

��Nie, prosz� pana.

Nick podzi�kowa� i Louise wysz�a. Corrie siedzia�a jak sparali�owana. Shane nie przyjedzie? I co teraz b�dzie? O czym oni z Nickiem mog� rozmawia�? Gdyby mia�a cho� cie� podejrzenia, �e Shanea nie b�dzie, w �yciu by tu nie przyjecha�a. A teraz nie ma odwrotu. No to pi�knie!

U�miechn�� si� do niej tak, jakby nic si� nie sta�o. Jakby fakt, �e kolacj� zjedz� tylko we dwoje, niczego nie zmienia�.

��Tak to bywa z niespodziankami � rzek� od niechcenia.

��Czasami nie wychodz�. Cho� musz� przyzna�, �e tym razem nie mam nic przeciwko temu.

Z przymusem skin�a g�ow� i u�miechn�a si� blado. Nie ma nic przeciwko temu. Zabrzmia�o to troch� jak komplement, chocia� pewnie powiedzia� tak, �eby jako� wybrn��. Mi�o z jego strony, jednak wcale nie poczu�a si� lepiej. Jak prze�yje t� kolacj�? Czy w og�le zdo�a co� prze�kn��?

Podnios�a si� z kanapy. Chcia�a obej�� d�ugi niski stolik, by doj�� do drzwi jadalni, ale co� we wzroku Nicka j� zatrzyma�o. Jakby chcia� co� powiedzie�. Przeczucie jej nie myli�o.

��Mamy rodzinn� tradycj� prowadzenia pa� do sto�u, wi�c� pani Davis?

Wyci�gn�� do niej r�k�. Spi�a si� wewn�trznie. Znalaz�a si� w nieoczekiwanej sytuacji, jednak to mi�o, �e chce dochowa� tradycji, nawet gdy ma do czynienia z kim� takim jak ona.

Zmusi�a si�, by zrobi� krok w jego stron� i wyci�gn�� r�k�. Przez moment waha�a si�, nie b�d�c pewna, czy nie pope�nia jakiego� b��du. W dodatku uzmys�owi�a sobie, �e jej d�o�, zniszczona codzienn� prac�, nie jest g�adka i mi�kka jak d�onie kobiet, z kt�rymi Nick si� spotyka.

Widz�c jej wahanie, sam uj�� jej palce. Przeszed� j� dreszcz, nogi si� pod ni� ugi�y.

Serce zatrzepota�o jej w piersi, bo Nick przygarn�� j� nieco bli�ej. Poda� jej rami�. Nie �mia�a spojrze� mu w oczy, ale czu�a na sobie jego wzrok. Drug� r�k� przykry� jej d�o�, przytrzymuj�c j�. Zrobi�o si� jej gor�co.

To, co teraz czu�a, by�o bardzo przyjemne. I mimowolnie chcia�a jeszcze wi�cej. Czy�by by�a tak spragniona m�czyzny, �e niewinny dotyk budzi w niej ukryte pragnienia? A mo�e to dlatego, �e to d�o� Nicka? Cud boski, �e jako� uda�o si� jej nie upu�ci� drinka.

Chyba szcz�liwie nie zorientowa� si�, jakim szokiem by�a dla niej ta chwila. Ruszyli do jadalni. By�a pe�na obaw. Bo jej do�wiadczenie �yciowe na tym si� wyczerpa�o. I ba�a si�, �e Nick zaraz si� tego domy�li.

Jadalnia nie ust�powa�a szykiem reszcie posiad�o�ci. Wielkie okna i tarasowe drzwi wychodz�ce na patio, d�ugi, l�ni�cy st�. Nad nim trzy kryszta�owe �yrandole rzucaj�ce ol�niewaj�cy blask. Przy jednej �cianie bufet, a na nim kryszta�owe misy. Z drugiej strony pomocnik. Na srebrnej tacy �wiece i termos z kaw�.

Zachwyci�y j� trzy wyeksponowane tu obrazy. Pole kwitn�cych b�awatk�w, preria oraz portret matki Shanea i Nicka. Zmar�a przed laty, ale kiedy� widzia�a jej zdj�cie.

Podeszli do sto�u. By� nakryty na dwie osoby. Najwyra�niej Louise zd��y�a usun�� nakrycie dla Shanea. Kwiaty, �wiece w srebrnym �wieczniku. Dla niej to co� na wyj�tkowe okazje, ale dla ludzi bogatych to zapewne norma. Zreszt� w takiej scenerii�

Pr�bowa�a przypomnie� sobie wytyczne z przeczytanych ksi��ek o dobrych manierach, ale daremnie. Zacz�a wi�c kalkulowa�, ile czasu powinna odsiedzie�.

Godzina to mo�e za kr�tko. Zjedz� kolacj�, pozostanie jeszcze kilka minut i jako� si� wykr�ci. Tylko jak zdo�a to wytrzyma�? O czym z nim rozmawia�? Przecie� nie wypada tylko potakiwa� czy odpowiada� monosylabami.

Nick zdaje sobie spraw�, �e jest zwyczajn� dziewczyn�. Brak jej towarzyskiej og�ady. Nie chadza na eleganckie kolacje i nie obraca si� w towarzystwie os�b z wy�szych sfer. Wi�c raczej nie oczekuje po niej zbyt wiele.

Je�li uzna j� za mruka, to trudno. Wa�ne, by nie domy�li� si�, �e to z jego powodu jest taka ma�om�wna. Bo i tak b�dzie j� wiele kosztowa�o, by w og�le co� prze�kn��.

Zatrzyma�a si� przy klombie z kwiatami.

��Kiedy� chcia�by� wpa��?

Nie jest tch�rzliwa, jednak perspektywa zaproszenia go do siebie na kolacj� jest dla niej ogromnym wyzwaniem. Ju� przyje�d�aj�c tutaj, denerwowa�a si� nie na �arty. Teraz otwiera si� przed ni� szansa, o jakiej marzy�a, maj�c osiemna�cie lat. Wtedy odda�aby za ni� wszystko. Nie ma poj�cia, czym to si� zako�czy, jednak si� nie wycofa.

��Je�li nie jutro � rzek� Nick � to pojutrze. Albo popojutrze. � U�miechn�� si� lekko. � Wiem, �e nie�adnie si� wprasza�, ale dzisiaj by�o tak mi�o. Mam nadziej�, �e wybaczysz mi te maniery.

U�miechn�� si� szerzej, a jej serce zabi�o �ywiej.

��Spokojnie, Corrie. Boisz si�, �e mam z�e zamiary?

Poczu�a, �e oblewa si� rumie�cem. Droczy si� z ni�. Jest w tym podobny do Shanea. Poczu�a si� lepiej.

��A masz? � odpowiedzia�a pytaniem.

��Je�li nawet, to jestem pewien, �e szybko przywo�asz mnie do porz�dku.

Piek�y j� policzki. Uwa�a j� za ma�o kobiec�?

��Wiem od Shanea, �e zawsze trzyma�a� go w karbach � rzek�, jakby czytaj�c w jej my�lach. � Wymaga�a� od niego dobrych manier. Kiedy� da�a� mu dobr� nauczk�, pami�tasz?

By�a zbyt poruszona, by tak na poczekaniu to sobie przypomnie�. Poza tym Shane zawsze potrafi� si� zachowa�.

��Kiedy to by�o?

��Zaraz, niech pomy�l�. � Nick zapatrzy� si� w dal, jakby przypominaj�c sobie wydarzenia sprzed lat. � Byli�cie chyba w �smej klasie. Strzelali�cie z procy do puszki.

Teraz sobie przypomnia�a. Roze�mia�a si� mimowolnie. Odwr�ci�a si� i ruszy�a przed siebie. Jej wtedy wychodzi� prawie ka�dy strza�, za to Shane trafia� tylko od czasu do czasu. Nawet gdy zamienili si� procami, by� gorszy. W ko�cu rzuci� proc�, oznajmiaj�c, �e to g�upia zabawa dla dzieci.

Poczu�a si� ura�ona i zarzuci�a mu, �e jest maminsynkiem, kt�ry nie umie przegrywa�. Shane jeszcze raz si�gn�� po proc�, ale znowu nie trafi�. Cisn�� proc� w dal i zakl�� siarczy�cie.

��Wr�ci� do domu z�y jak osa � dopowiedzia� Nick. Wyci�gn�li�my z niego, co si� sta�o. Powiedzia� te�, �e wepchn�a� go do koryta z wod� i kaza�a� i�� do domu i dobrze umy� buzi�. O�wiadczy�a�, �e jeste� kobiet� jak inne dziewczyny i nie �yczysz sobie, by kl�� w twojej obecno�ci.

Dosta� wtedy bia�ej gor�czki.

Nick zachichota�, Corrie r�wnie� z trudem powstrzymywa�a �miech. Zerkn�a z ukosa na Nicka.

��O tym te� ci powiedzia�.

��Mnie i tacie. Nie mogli�my si� opanowa�, �miali�my � si� do rozpuku. Od tamtej pory si� zmieni�, nauczy� si� przegrywa�. No i nie klnie przy damach. Przyjemnie jej by�o to s�ysze�.

��Przed tob� �aden z r�wie�nik�w mu si� nie przeciwstawi�. Ty by�a� pierwsz� osob�, kt�ra czego� od niego wymaga�a.

��By� na mnie w�ciek�y � zamy�li�a si�. � Tak si� wydziera�, �e ko� omal go nie poni�s�. Ba�am si�, �e zaraz przyjedzie tw�j ojciec i zrobi mi awantur�.

Nick pokr�ci� g�ow�.

��Ta nauczka tylko mu wysz�a na zdrowie. Zrozumia�, czym jest sportowa walka, potem mu si� to bardzo przyda�o. Nadal potrafi zakl��, ale nie robi tego przy paniach.

��Popatrzy� na ni� ciekawie. � Mia� ci� wtedy przeprosi�.

Zrobi� to?

Zacz�a i�� w stron� basenu. U�miechn�a si� do wspomnie�. Shane przeprosi� j�. Zrobi� to szczerze. Zaprosi� j� na hamburgera i mleczny koktajl. Od tamtej pory jeszcze bardziej si� do siebie zbli�yli. Nigdy wi�cej przy niej nie zakl�� i pilnowa�, by nikt inny tego nie zrobi�.

��Przeprosi� � odpar�a, u�wiadamiaj�c sobie, �e zapatrzona w przesz�o��, nie odpowiedzia�a na pytanie. Jednak szczeg�y zachowa dla siebie. To jedno z najmilszych wspomnie�. Potem wiele razy chodzili razem do kina czy do baru. Nadal jako przyjaciele. � By� �wietnym kumplem.

��Pod koniec liceum ju� chyba kim� wi�cej.

Poczu�a si� nieswojo. Do czego on pije? Nawet jego g�os ma nieco inne brzmienie.

Rzuci� to pytanie, szukaj�c potwierdzenia, �e przed laty j� i Shanea co� ��czy�o? Nawet je�li kiedy� by� o tym przekonany, to te ostatnie lata wyra�nie �wiadcz�, �e tak nie by�o. I nadal nie jest.

Wzruszy�a ramionami.

��Nie bardzo wiem, dlaczego s�dzi�e�, �e ��czy nas co� wi�cej ni� przyja�� � powiedzia�a cicho, zatrzymuj�c si� i spogl�daj�c na niego.

Nick te� stan��. Za p�no ugryz�a si� w j�zyk. I po co z tym wyskoczy�a? Przecie� ani przez chwil� nie chcia�a wraca� do tamtej rozmowy sprzed lat.

��A jak jest teraz?

Jego cichy g�os brzmia� bardzo powa�nie. Zmartwia�a. O co w�a�ciwie mu chodzi? Po co zaaran�owa� ten wiecz�r? Czy�by po to, by wywiedzie� si�, co jest mi�dzy ni� a bratem? Nie pozostawi tego tak. Stawi mu czo�o.

��Dlatego zaprosi�e� mnie dzisiaj? �eby si� tego dowiedzie�? O to chodzi?

Nick z powag� skin�� g�ow�.

��Od tego si� zacz�o.

By�a poruszona. Odwr�ci�a wzrok. Po co tu przychodzi�a? Czemu nie trzyma�a si� od niego z daleka?

Wiecz�r, kt�ry jeszcze przed chwil� wydawa� si� jej cudowny, nagle straci� ca�y urok. Jak mog�a by� tak naiwna? Uwierzy�a, �e jest zupe�nie inaczej, �e Nick naprawd� dobrze si� czuje w jej towarzystwie. Mi�o mu si� z ni� rozmawia, ceni sobie jej zdanie. Ile w tym by�o prawdy?

Pewnie zero. Podprowadzi� j� zr�cznie, mami�c dobros�siedzkimi stosunkami. U�pi� jej czujno��, udaj�c zainteresowanie i podbudowuj�c jej samoocen�. Da�a si� wyprowadzi� w pole. By�o jej wstyd za siebie.

��Shanea wcale nie mia�o tu by�, prawda? � Coraz trudniej by�o jej opanowa� wzbieraj�cy w niej gniew.

��Chcia�em, �eby by�. Szkoda, �e nie zd��y�em go uprzedzi�. Wtedy nie szuka�by rozrywki w mie�cie. Ale owszem, chcia�em zobaczy� was razem. Wtedy o nic nie musia�bym pyta�.

Corrie dumnie unios�a brod�.

��Za to ja mam do ciebie par� pyta�. I nie boj� si� ich zada�. Po pierwsze, co to ciebie obchodzi? A po drugie, czemu po prostu nie zapytasz Shanea?

Oczy b�ysn�y mu gro�nie. Trafi�a w jego czu�y punkt. Kto� taki jak ona zarzuca mu tch�rzostwo. Przynajmniej ma ma�� satysfakcj�. Poza nauk�, jak� powinna wyci�gn��.

W sumie nie ma znaczenia, co jej na to odpowie. Bo po dzisiejszym wieczorze ma�a szansa, by jeszcze kiedykolwiek mieli ze sob� co� wsp�lnego.

Jego ponura mina przypomnia�a jej rozmow� sprzed sze�ciu lat.

��Obchodzi mnie, bo to mo�e mie� wp�yw na dalsze losy naszego rodzinnego maj�tku. Shane nie wypowiada si� na tw�j temat. To sprawa ju� dawno zamkni�ta.

Kr�tka, tre�ciwa odpowied�. Nic wi�cej nie musi wiedzie�. Kiwn�a g�ow�.

��Nie wiem, co ja mog�abym mie� wsp�lnego z waszym maj�tkiem. Mo�e boisz si�, �e Shane o�eni si� z kim� znacznie poni�ej waszego poziomu. Jednak skoro si� z tego nie zwierza, to mo�e powiniene� uszanowa� jego milczenie.

Nie mog�a zapanowa� nad lekkim dr�eniem g�osu, ale nie przejmowa�a si� tym. Mog�a si� tylko domy�la�, jak wygl�da�a jego rozmowa z bratem.

��Nast�pnym razem, gdy b�dziesz chcia� si� czego� o mnie dowiedzie�, nie posuwaj si� do takich akcji jak dzisiaj, tylko zapytaj wprost.

Odwr�ci�a si� i ruszy�a przed siebie. Zawsze ma kluczyki przy sobie, wi�c mo�e i�� prosto do samochodu. Musi st�d odej��, nie chce zosta� ani chwili d�u�ej. Mo�e jak na kobiet� za bardzo wyci�ga nogi, ale trudno. Nie zale�y jej, co Nick sobie o niej pomy�li.

S�ysza�a za sob� odg�os jego krok�w, ale nie odwraca�a si�. Przecinaj�c trawnik, sz�a do samochodu.

Wskoczy�a do auta, w��czy�a silnik i wcisn�a gaz.

Gdy dotar�a do domu, by�a zdenerwowana i poruszona jak nigdy. Mo�e zareagowa�a nadmiernie ostro? Mo�e Nick nie jest takim nikczemnikiem? Nie mog�a powstrzyma� �ez.

�ci�gn�a klipsy i rzuci�a je ze z�o�ci�. Odbi�y si� od szafki i upad�y na pod�og�. Naraz dobieg� j� odg�os podje�d�aj�cego samochodu. Zatrzyma� si� z ty�u domu. Tylko znajomi wje�d�ali od tamtej strony. To pewnie Nick.

W��czy�a radio i podkr�ci�a g�o�no��. Przez cienk� zas�on� widzia�a wysok� sylwetk� wynurzaj�c� si� z ciemno�ci. M�czyzna zastuka� do drzwi. Nie mog�a udawa�, �e tego nie s�yszy.

Po co tu za ni� przyjecha�? Chce przeprasza�? M�g� to zrobi� od razu. Mo�e ma jeszcze par� rzeczy do powiedzenia. Niekoniecznie mi�ych.

Cho� ona te� ch�tnie mu przygada. Nadarza si� sposobno��. Podesz�a do drzwi i otworzy�a je na o�cie�.

Na progu sta� Shane. U�miech, jaki malowa� si� na jego twarzy, zgas� na widok jej rozgniewanego spojrzenia. Przesun�� po niej wzrokiem i potrz�sn�� g�ow�.

��Hej, Corrie. Wygl�dasz jak porcyjka lod�w. Waniliowe d�insy, truskawkowa bluzeczka i czekoladowe w�osy.

��Zmierzy� j� taksuj�cym spojrzeniem i gwizdn�� z uznaniem. � I jeste� w�ciek�a jak diabli, co? � Popatrzy� na ni�, kiwn�� g�ow�. � Z powodu faceta, to jasne. Kto to taki?

Cho� mo�e powinienem raczej zapyta�, co to za wredny skunks tak ci� wkurzy�?

Za nic mu nie powie, �e jego braciszek. Lepiej �eby nie wiedzia�, �e w og�le si� z nim spotka�a. Shane, kt�ry zwykle doskonale potrafi� j� rozszyfrowa�, pogubi� si�, widz�c j� w tym nietypowym dla niej stroju. Dlatego wyci�gn�� b��dne wnioski.

���wiat mnie wkurza, kowboju � zbagatelizowa�a pytanie. Stara�a si� uspokoi� oddech. � Ale za chwil� och�on�.

��Cofn�a si�, zapraszaj�c go do �rodka. � Sk�d wracasz?

Shane tymczasem wszed� do kuchni, zdj�� kapelusz i po�o�y� go na stole. Corrie wy��czy�a radio. Gdy by� w dzie�, nie �ci�ga� kapelusza. To chyba ten jej str�j tak na niego podzia�a�.

Shane zatrzyma� si� w p� kroku i podni�s� co� z pod�ogi. Klips. Po chwili podni�s� drugi. Bez s�owa po�o�y� je na stole, cho� widzia�a, �e z�era go ciekawo��.

��Przejecha�em si� do miasta zobaczy�, co si� zmieni�o. Wpad�em na chwil� do nowego baru przy autostradzie.

��Zarumieni�a si� pod jego uwa�nym spojrzeniem. � By�a� tam ju�?

Chce z niej co� wyci�gn��? Nie powinna mie� mu tego za z�e po tym, jak pozbiera� z pod�ogi klipsy. Od razu si� domy�li�, �e jest w�ciek�a na faceta.

��Nie chodz� po piwnych spelunach � rzek�a, a Shane zachichota�.

��Corrie, nie przesadzaj. Podaj� piwo, ale to ca�kiem przyjemne miejsce. Maj� tam inne napoje, bezalkoholowe te�, nawet w du�ym wyborze. Jest tak�e du�y parkiet, a do ta�ca przygrywa�a kapela country. Pomy�la�em, �e nam�wi� ci� na ta�ce.

��Nie ta�cz�.

Shane si� u�miechn��.

��Ale ja tak, Panno Zrz�do. I ch�tnie ci� poucz�, je�li przestaniesz tak na mnie burcze�. � Znowu przesun�� po niej spojrzeniem. � Chocia� nie, cofam te s�owa. Mo�esz sobie mrucze�, ile chcesz, a ja i tak ci� b�d� uczy�.

Ruchem g�owy wskaza� na jej bluzk�.

���adnie ci w r�owym � rzek� i u�miechn�� si� szerzej.

��Wreszcie doczeka�em dnia, �e Corrie Davis w�o�y�a obcis�e bia�e d�insy. � Przesun�� wzrok ni�ej. � I sanda�ki. Masz �liczne paluszki. Pewnie teraz ci�gle je pokazujesz.

Z wra�enia nie mog�a wydoby� z siebie g�osu. By�a tak z�a na siebie i swoj� g�upot�, �e teraz te komplementy dzia�a�y na ni� jak balsam. Shane m�wi szczerze, tego jest ca�kowicie pewna.

Shane podni�s� wzrok, zatrzyma� go na chwil�, wyra�nie zachwycony jej kobiec� sylwetk�.

��Teraz potrzeba ci tylko jednego. Pasa z du�� klamr�, kt�ra podkre�li twoj� w�sk� tali�. Nie z tak� malutk� klamerk� � doda�, wskazuj�c na jej pasek. � Ta b�dzie w sam raz� � Zacz�� natychmiast odpina� sw�j pas z wielk� z�ot� klamr� mistrza rodeo. � M�j pas b�dzie na ciebie za d�ugi � rzek�, odpinaj�c klamr�.

Impulsywnie z�apa�a go za r�ce.

��Shane, nie! Nie zdejmuj tej klamry!

Ich spojrzenia si� skrzy�owa�y. Znieruchomia�a, g�os uwi�z� jej w gardle. Shane uj�� jej d�onie. Stali blisko, jej r�ce opiera�y si� o jego mocny tors.

Nagle co� si� zmieni�o, Shane si� zmieni�.

��Corrie, chcia�bym bardzo, �eby� to dzi� w�o�y�a � rzek� cicho.

��Nie mog�. To twoje trofeum. Nigdzie nie p�jd�, je�li nie w�o�ysz go z powrotem.

Wygi�� usta w u�miechu.

��Czy mam przez to rozumie�, �e p�jdziesz dzi� ze mn� na ta�ce?

Oczy zapiek�y j� nagle, nie wiadomo dlaczego.

��Nie� nie wiem. Ale prosz�, zabierz ten pas. Zapracowa�e� sobie na t� klamr�. Toby nie by�o w porz�dku, gdyby nosi� j� kto�, kto nie jest mistrzem rodeo. Ja nie jestem � doda�a �artem, pr�buj�c roz�adowa� atmosfer�. � Zapytaj �rebaka, kt�ry mnie rano zrzuci�.

Cisza z ka�d� sekund� g�stnia�a. Patrzyli sobie prosto w oczy.

��Jeste� mistrzyni�, Corrie � odezwa� si� wolno, a jej �zy nap�yn�y do oczu. � Ale by�em g�upi � ci�gn��. � Dlaczego wcze�niej tego nie widzia�em?

Corrie za�mia�a si� nerwowo, potrz�saj�c g�ow�. Za nic nie chcia�a si� rozp�aka�.

��Czy pochlebstwo jest jedn� z konkurencji rodeo? Nie wiedzia�am.

��Nie, madame. Pochlebstwo jest nieszczere. A ja sk�adam ho�d. To wielka r�nica.

Popatrzy�a na swoje d�onie. Gdyby da�o si� cofn�� czas i wr�ci� do dzisiejszego poranka. Wszystko by�o proste i nudne. Ale odk�d pojawi� si� Shane, nie umie si� odnale��. Tyle si� zmieni�o, wszystko si� jej wymyka spod kontroli.

Shane od�o�y� pas i klamr� na st�, a potem uj�� palcami jej twarz i uni�s� j� wy�ej.

Zd��y�a jeszcze zobaczy� roziskrzone spojrzenie jego niebieskich oczu. Powoli opu�ci� g�ow�.

��Shane, nie� � wydusi�a, ale jego usta delikatnie dotkn�y jej warg, t�umi�c protest. Jeszcze raz musn�� jej usta.

Leciutko, zmys�owo�

Ogarn�o j� przera�enie. Co teraz powinna zrobi�? Odda� poca�unek? Zacisn�� usta? Mo�e odwr�ci� g�ow�? Wybawi� j�, odsuwaj�c si� nieco.

��Ca�uj� dziewczyn� innego? � zapyta� chropowatym g�osem.

Zaskoczy� j� tym pytaniem.

��Nie, sk�d�e � odpar�a bez namys�u. � Jasne, �e nie.

��Jasne, �e nie? � Za�mia� si�. � Jak mam to rozumie�?

W jego g�osie brzmia�a ledwie s�yszalna nuta niedowierzania. Zrobi�o si� jej przykro. Musi to przerwa�. Jeden Merrick ju� dzisiaj dobrze j� podszed�. I nie wiadomo, co knuje drugi.

Nick zasia� w niej w�tpliwo�ci co do m�czyzn. Wszystkich, ��cznie z Shaneem. Shane jest przyjacielem, ale z nim te� musi uwa�a�. Mo�e b��dnie odczyta� jego intencje. Za du�o sobie obiecywa�. Dla niego takie buziaki to nic nadzwyczajnego, stale si� ca�uje.

Cofn�a si�. Chcia�a uwolni� r�ce z jego u�cisku, ale nie puszcza� jej. Nie mog�a spojrze� mu w oczy.

��To by� trudny dzie� � powiedzia�a. � Jestem taka zm�czona, �e ci�ko mi zebra� my�li.

Znowu si� roze�mia�.

��To nie z powodu zm�czenia, skarbie. Tylko od ca�owania. Je�li my�lisz, �e to nie dlatego, ch�tnie powt�rz�.

U�miechn�a si�. Nie odmawia mu do�wiadczenia w tych sprawach. Troch� tylko trudno pogodzi� si�, �e wszystko jest takie przewidywalne.

��Ciesz� si�, �e wr�ci�e� do domu. I �e wpad�e� do mnie.

Tak dawno si� nie widzieli�my.

Zmusi�a si�, by na niego popatrze�. Ile by da�a, �eby ju� sobie st�d poszed�! Mia�a przed oczami obrazy sprzed lat, gdy oboje chodzili do szko�y. Rozkleja si�.

Ten poca�unek nada� ich przyja�ni nowego znaczenia. Co� si� zmieni�o. Mia�a tylko nadziej�, �e nie popsuje ich przyja�ni. Teraz pada z n�g. Marzy, by si� po�o�y�.

Shane popatrzy� na ni�, jakby si� czego� spodziewa�, ale w ko�cu j� pu�ci�. Cmokn�� w policzek i wyszed�.

Wzi�a ze sto�u klipsy. Przez moment zastanawia�a si�, czy je wyrzuci� do �mieci. Ostatecznie zgasi�a �wiat�o, zabra�a klipsy i posz�a na g�r�.

Rano, gdy chcia�a wzi�� szczotk�, �eby si� uczesa�, uzmys�owi�a sobie, �e wczoraj mia�a j� w torebce, a ta zosta�a u Merrick�w. Zupe�nie o niej zapomnia�a. Co w ko�cu nie jest czym� dziwnym, bo nie jest przyzwyczajona do chodzenia z torebk�. Gdyby nie mia�a w niej r�wnie� portfela, machn�aby r�k� i kupi�aby sobie now� szczotk�.

Rozczesa�a w�osy grzebieniem i zaplot�a je w warkocz. A potem, jeszcze przed �niadaniem, wzi�a si� do codziennych zaj��. Dw�ch pracownik�w, zatrudnionych na p� etatu, przychodzi�o o wp� do si�dmej. Dzi� mieli przep�dzi� stado na inne pastwisko, tym bardziej wi�c chcia�a by� gotowa na ich przyj�cie.

Mog�aby zadzwoni� do Merrick�w i poprosi� o podrzucenie torby, ale to nie by� najlepszy pomys�. Wola�a, by Shane nie wiedzia� o jej wczorajszej wizycie. Domy�la�a si�, �e Nick nie b�dzie si� tym chwali�. Mi�dzy bra�mi jest wiele niedopowiedze�, wczoraj sama si� o tym przekona�a. Po fatalnym zako�czeniu kolacji Nick pewnie nie zechce do niej wraca�. Gospodyni te� b�dzie trzyma� j�zyk za z�bami, je�li Nick j� o to poprosi. Czyli trzeba wymy�li� inny spos�b na odzyskanie torby.

Na razie nic sensownego nie przychodzi jej do g�owy. Nie chce tam wpa�� na Shanea, podobnie jak woli unikn�� spotkania z Nickiem. Tym bardziej nie chce doprowadzi� do zadra�nie� mi�dzy bra�mi. Ju� i tak ich wzajemne stosunki s� wystarczaj�co napi�te.

Poza tym Shane by� tu wczoraj wieczorem i widzia�, jak bardzo jest zdenerwowana. Po co ma wiedzie�, �e tym draniem, kt�ry doprowadzi� j� do takiego stanu, by� jego w�asny braciszek.

Zw�aszcza �e po zastanowieniu ca�a historia nie jest ju� tak jednoznacznie czarno-bia�a. Nick zaprosi� j� wczoraj, ukrywaj�c prawdziwe powody, jakie go do tego sk�oni�y. Jednak gdy zapyta�a go wprost, nie uchyli� si� od odpowiedzi. By�oby lepiej, gdyby zrobi� to z w�asnej woli, jednak ani przez moment si� nie wypiera�. Wyt�umaczy� si� przed ni�. Mo�e rzeczywi�cie liczy�, �e Shane b�dzie im towarzyszy�.

Gdyby nie by�a tak idiotycznie podekscytowana, pewnie jej reakcja te� by�aby bardziej wywa�ona. Nick, ze swoim do�wiadczeniem, z pewno�ci� doskonale j� rozszyfrowa�. Domy�li� si�, �e zbyt powa�nie potraktowa�a jego uprzejme zachowanie. W spos�b, jakiego wcale nie przewidywa�.

Nie nadaje si� do takich rzeczy. Brak jej obycia, nie ma �adnego do�wiadczenia w relacjach damsko-m�skich. Dlatego powinna trzyma� si� od takich spraw z daleka, wtedy przynajmniej si� nie zb�a�ni. Bo inaczej ci�gle b�dzie sobie wyrzuca� swoje beznadziejne zachowanie.

Czyli najlepiej zrobi, je�li przestanie rozpami�tywa� wczorajszy wiecz�r i we�mie si� do pracy.

��Cze��, brachu � pogodnie rzek� Shane, zasiadaj�c z Nickiem do �niadania. � Chcia�bym ci� o co� zapyta�.

Nie podziela� jego dobrego humoru, ale nie chcia� psu� doskona�ego nastroju Shanea. Przed laty, gdy jeszcze �y� ojciec, stale dzia�ali sobie na nerwy. Najwy�sza pora wreszcie to zmieni�.

��O co? � zapyta�.

Shane si�gn�� po serwetk�, roz�o�y� j� sobie na kolanach i przysun�� bli�ej p�misek.

��Orientujesz si� w aktualnych uk�adach towarzyskich? � zapyta�, nak�adaj�c sobie mi�so i podaj�c p�misek bratu.

��Troch� � odpar�. � A o kogo dok�adnie ci chodzi?

��O Corrie Davis. Z kim si� teraz spotyka?

Nick spochmurnia�.

��Dlaczego pytasz?

��Tak sobie.

Akurat uwierzy. Cho� Shane rzeczywi�cie nie wydaje si� taki skupiony na Corrie jak niegdy�. Niepotrzebnie tak si� po�pieszy� z zapraszaniem dziewczyny.

��Wydawa�o mi si�, �e Corrie to zakazany temat.

��Zakazane by�o gadanie o mnie i Corrie � z naciskiem wyja�ni� Shane. � Rozmowy w stylu naszego starego. Powtarzanie do znudzenia, �e Corrie nie jest odpowiedni� dziewczyn� dla Merricka. Co nie znaczy, �e teraz mo�esz m�wi� o niej, co ci �lina na j�zyk przyniesie.

��W takim razie po co w og�le podnosisz ten temat? Interesowa�em si� ni� jedynie ze wzgl�du na ciebie. Wtedy i teraz.

Shane zachmurzy� si� nieco.

��Zostawmy na chwil� Corrie, zaraz do niej wr�cimy. Jak mia�a na imi� dziewczyna, w kt�rej kiedy� si� zadurzy�e�? Najstarsza c�rka starego Edwardsa. Wylecia�o mi z g�owy, jak si� nazywa�a.

��Jenna? Wcale si� w niej nie durzy�em. Spotykali�my si� tylko.

��Tak, to o ni� mi chodzi. Raz jeden powiedzia�em, �e �adnie wygl�da, ale ma pusto w g�owie. I za kar� kaza�e� mi przez tydzie� kopa� w suchej, zbitej ziemi do�y na s�upki do ogrodzenia.

Nick nie m�g� powstrzyma� szerokiego u�miechu na to wspomnienie.

��To nie by�a kara za to, �e tak powiedzia�e�. Jej ojciec sta� dostatecznie blisko, by us�ysze� twoj� zajadliw� uwag�. Za to mia�e� kar�.

��Czyli zgadzasz si�, �e to by�o prawdziwe stwierdzenie?

��Jak najbardziej � przyzna� bez wahania. Bardzo szybko pozna� si� na Jenny. C�reczka bogatego tatusia, rozpuszczona jak dziadowski bicz. Ale Shane musia� nauczy� si� w�a�ciwych zachowa�. I w niesprzyjaj�cej sytuacji zatrzymywa� swe opinie dla siebie.

��No to wr��my do Corrie � ci�gn�� Shane. � To, co ty i ojciec twierdzili�cie na jej temat, nigdy nie by�o prawd�.

��Nie przypominam sobie, bym co� o niej m�wi�.

��Kiedy� siedzieli�my przy tym stole i ojciec wprost o�wiadczy�, �e dla niej mo�na straci� g�ow� i kot�owa� si� z ni� na sianie. Ale Corrie nie nadaje si�, by pokaza� j� znajomym, ani tym bardziej na �on�.

Nie pami�ta� tamtej rozmowy, jednak po wczorajszym wieczorze zdawa� sobie spraw�, jak niesprawiedliwa i krzywdz�ca to by�a opinia.

��Zagalopowa� si�, co sam mu wytkn��em.

��Owszem, tak by�o. Jednak doda�e� co� jeszcze. Powiedzia�e�, �e taka dziewczyna szybko mnie znudzi, wi�c powinienem bardzo uwa�a�.

��Jak dobrze poszperasz w pami�ci, to przypomnisz sobie, �e m�wi�em to o wszystkich twoich dziewczynach.

��Ale tylko wtedy m�wi�e� to bardzo powa�nie. Jakby Corrie nie by�a warta wej�cia do rodziny.

��Skoro uwa�a�e� inaczej, czemu nie wzi��e� jej z sob� na rodeo? Czemu si� z ni� nie o�eni�e�?

��Bo byli�my tylko przyjaci�mi. Dlatego tak przykre by�o dla mnie podej�cie twoje i ojca. Ani przez moment nie posta�o mi w g�owie, by si� z ni� zabawi�, wykorzysta� jej naiwno�� i niewinno��. Tylko najgorszy �obuz m�g�by co� takiego zrobi�. Dlatego by�em na was taki w�ciek�y. Bo wasze uwagi bruka�y j�.

Mo�e powinien uderzy� si� w piersi. Ojciec rzeczywi�cie nie przebiera� w s�owach. On sam mniej przejmowa� si� Corrie, cho� domy�la� si�, �e dziewczyna nie ma lekkiego �ycia. Jej ojciec by� wymagaj�cy i trudny w kontakcie. Corrie ora�a jak w�. Szybkie ma��e�stwo mog�o by� dla niej szans� na wyrwanie si� z domu. Jednak gdyby zamieszka�a pod ich dachem, wcale nie by�oby jej l�ej. Zgorzknia�y i zbola�y ojciec dla nikogo nie mia� dobrego s�owa, Corrie te� by si� od niego dosta�o. Trafi�aby z deszczu pod rynn�. A gdyby Shane straci� zainteresowanie dla �ony, by�oby jej jeszcze trudniej.

Nawet gdyby pojecha�a za nim na studia, czu�aby si� osamotniona. Poza tym ojciec stale by si� ich czepia�.

��Je�li tak by�o, to z mojej strony zupe�nie nie�wiadome � zapewni� Nick. � Ba�em si�, �e to si� �le sko�czy. Podzia�aj� hormony, wzajemna blisko��. Mo�na uwie�� niewinn� pann�, a potem j� rzuci�, jednak w ten spos�b wyrz�dza si� jej ogromn� krzywd�. Nawet gdyby� z powodu wyrzut�w sumienia potem si� z ni� o�eni�, to taki zwi�zek dla nikogo nie by�by dobry.

Shane ju� si� nie u�miecha�. Jad� w zamy�leniu. Nick stara� si� przypomnie� sobie ich wcze�niejsze rozmowy. Czy powiedzia� o Corrie co� jeszcze, czego teraz nie potrafi sobie przypomnie�? Co� gorszego? Czy my�la� o niej inaczej?

Trudno przywo�a� przesz�o��. Cho� tera�niejszo�� te� nie jest taka r�owa. �le pogra� wczoraj z Corrie. Spr�buje j� przeprosi�, ale czarno to widzi. By� mo�e b�dzie musia� uciec si� do pomocy brata. Tym bardziej musi mu opowiedzie� o wczorajszym wieczorze.

��Nadal jeste�cie tylko przyjaci�mi? � zagadn��, szukaj�c pretekstu do dalszego ci�gu.

Shane popatrzy� na niego uwa�nie.

��Min�o par� lat, oboje doro�li�my. Sporo si� wi�c pozmienia�o. By� mo�e to r�wnie�. Mam nadziej�, �e wkr�tce wszystko si� wyklaruje. Jednak cokolwiek si� stanie, zakonotuj sobie, �e Corrie jest porz�dn�, dobr� i m�dr� dziewczyn�. I nie jest taka jak Jenna Edwards.

Nick u�miechn�� si�, rozbawiony tym por�wnaniem.

��Zgadzam si�. Odnosz� wra�enie, �e na pewno nie p�jdzie do ��ka z kim�, kto nie jest jej m�em. I pod �adnym wzgl�dem nie jest podobna do Jenny. Co do twojego pytania� nie wydaje mi si�, by Corrie kogo� mia�a.

Wiedzia�, �e pora przyst�pi� do rzeczy. Upi� �yk kawy, popatrzy� na brata i odstawi� fili�ank�.

��Z tego, co widzia�em wczoraj wieczorem, odnosz� wra�enie, �e nawet je�li jest kim� zainteresowana, to nie jest to nic powa�nego.

Shane rzuci� mu ostre spojrzenie.

��Gdzie wczoraj widzia�e� Corrie?

��Zaprosi�em j� do nas na kolacj�. To mia�a by� niespodzianka dla ciebie. Ale gdy rozmawia�e� z gospodyni�, roz��czy�e� si� tak szybko, �e nie zd��y�a ci o tym powiedzie�. Nie wiedzieli�my, gdzie jeste�, wi�c nie mog�em do ciebie zadzwoni�.

��Czyli Corrie nie przyjecha�a � podsumowa� Shane.

��By�a tu, gdy dzwoni�e�.

��By�a tu? � Od�o�y� widelec i przez chwil� siedzia� nieruchomo. � Nigdy nie mog�em jej nam�wi�, by cho� zbli�y�a si� do tego domu. � U�miechn�� si� lekko, z niedowierzaniem. Wyra�nie by� zadowolony. � Przyjecha�a, �eby mi � zrobi� niespodziank�? Co powiedzia�a, gdy si� okaza�o, �e mnie nie b�dzie?

��Nie m�wi�a wiele. By�a do�� onie�mielona. Troch� trwa�o, nim nieco si� oswoi�a. Sp�dzili�my mi�y wiecz�r.

Przynajmniej tak wygl�da�o. Ja w ka�dym razie bawi�em si� bardzo dobrze. Corrie jest mi�a, dobrze wychowana, du�o wie. My�l�ca kobieta, kt�ra potrafi wyrazi� w�asne zdanie.

Zw�aszcza na koniec, gdy stali przy basenie. I tak dobrze, �e nie wepchn�a go do wody, tak jak niegdy� Shanea.

��Czyli jako� si� dogadali�cie? � z rozja�nion� min� podsumowa� Shane. Nick najch�tniej by na tym zako�czy� zwierzenia, jednak musi zrelacjonowa� mu wszystko do ko�ca.

��Na tyle dobrze, �e wprosi�em si� do niej na kolacj�. Shane u�miechn�� si� szerzej, opar� wygodniej.

��Co ty? I co ona na to?

��Zapyta�a, kiedy chcia�bym przyj�� � rzek� Nick i zamilk�. Bo w oczach brata dostrzeg� co� nowego. Czy�by zazdro��? Spokojnie, Shane, mo�esz odetchn��, rzek� w my�li.

��Ale zaraz potem wyrwa�o mi si� par� s��w, kt�re wszystko popsu�y.

Shane popatrzy� na niego zw�onymi oczami.

��To znaczy?

��Na pewno chcesz wiedzie�?

��Stary, nie podpuszczaj. Skoro zabrn��e� tak daleko, to wal do ko�ca. Wczoraj wieczorem wpad�em do Corrie, pewnie zaraz po tym, jak wr�ci�a do domu. By�a w�ciek�a. Nigdy jej takiej nie widzia�em. Pyta�em, co za skunks j� tak zdenerwowa�, ale nie powiedzia�a. Cho� by�a naje�ona jak diabli.

��Shane u�miechn�� si� ponuro. � I co ty na to, skunksie?

Wcze�niej nie planowa�a wyjazdu do miasta, jednak nadesz�a pasza zam�wiona dla niedomagaj�cego �rebaka, � wi�c postanowi�a j� odebra�. Mo�e ta specjalna kompozycja pomo�e mu odzyska� w�a�ciw� wag�.

Poza tym jej samej dobrze zrobi, gdy wyrwie si� z domu i cho� przez jaki� czas pob�dzie w�r�d ludzi. Przy okazji kupi kilka rzeczy, kt�re wcze�niej czy p�niej b�d� jej potrzebne. W domu zadr�cza si� ci�g�ym roztrz�saniem ostatniej rozmowy z Nickiem. Musi popatrze� na to z innej perspektywy, nabra� dystansu.

Stara�a si� nie wraca� my�lami do tego, co si� wydarzy�o, ale daremnie. I bezustannie odlicza�a czas, jaki mu da�a na ewentualny telefon.

Ale� si� wyg�upi�a! Zachowa�a si� jak idiotka. Jakby by�a rozrywana przez zauroczonych ni� adorator�w, marz�cych o sp�dzeniu z ni� wieczoru. Nick i tak wspaniale si� zachowa�, bo m�g� j� po prostu wy�mia�.

Czemu nie umie przesta� my�le� o tym, �e Nick chce si� z ni� spotka�? To tylko �wiadczy, jak beznadziejnie jest g�upia. Zawsze by�a pod jego urokiem. I to si� nie zmieni�o. Niestety.

Zwykle kierowa�a si� w �yciu zdrowym rozs�dkiem, ale ten nagle j� opu�ci�. To dlatego pozwala sobie na bzdurne rojenia. Rozkoszne marzenia o rzeczach, kt�re nigdy nie b�d� jej udzia�em. Jak by to by�o, gdyby znalaz�a si� z m�czyzn� na gruncie prywatnym? I wysz�aby z tego z twarz��

Od lat na co dzie� pracuje z m�czyznami, jednak nigdy nic z tego nie wynika�o. Ani razu z nikim si� nie um�wi�a, nigdy nie by�a na kolacji sam na sam z m�czyzn�. Z wyj�tkiem tego spotkania z Nickiem. Zawsze by�o jakie� towarzystwo, inni ranczerzy, pracownicy. Shane si� nie liczy�, bo wtedy, gdy razem gdzie� chodzili, ��czy�a ich jedynie przyja��. Czego si� nie da powiedzie� o Nicku.

Wesz�a do sklepu, odebra�a zam�wion� pasz� i rozejrza�a si� po p�kach. Zaj�ta zakupami, wreszcie mog�a zapomnie� o Nicku. Podjecha�a do sklepu ze sprz�tem gospodarskim, by kupi� kilka rzeczy. Gdy wysz�a, jej spojrzenie pad�o na okaza�� wystaw� z damskimi ciuszkami.

Wsiad�a do samochodu, w�o�y�a kluczyk do stacyjki. Znowu popatrzy�a na manekiny. Rozkloszowana d�insowa sp�dniczka, a do niej czerwona bluzeczka z szerokim dekoltem. Na drugim manekinie niebieska letnia sukienka na szerokich rami�czkach, zmarszczona w talii i szeroka do�em.

Jej uwag� przyci�gn�a bia�a lniana sukienka o prostym kroju. Obok niej inna, w pastelowe wielobarwne paski, dopasowana na g�rze i przewi�zana w talii. Przyjemna i weso�a, typowo letnia.

Te sukienki nie by�y tak zobowi�zuj�ce jak stroje, kt�re kiedy� kupi�a w San Antonio. Poza tym to nowe, modne wzory. Wprawdzie tamte wcze�niejsze s� bardzo klasyczne, bo celowo szuka�a takich, kt�re pos�u�� jej d�u�ej, jednak te letnie sukienki mia�y w sobie co� �wie�ego, bardzo wdzi�cznego.

Ci�gle mia�a przed oczami u�miechni�t� twarz Nicka, gdy m�wi� jej, �e jest atrakcyjn� dziewczyn�. Normalnie od razu odrzuci�aby te zapewnienia, gdyby nie wcze�niejsza rozmowa z Shaneem. Bo to, co powiedzia�, da�o jej do my�lenia. I zastanowienia, czy aby naprawd� si� nie zmieni�a. Mo�e teraz bardziej podoba si� facetom?

A je�eli Nick jednak zadzwoni? Je�li stanie si� cud, a ona podejmie wyzwanie i um�wi si� z nim na kolacj�, to co wtedy na siebie w�o�y?

Gdyby tak wej�� do sklepu i rozejrze� si�, co si� teraz nosi? Mo�e nawet przymierzy�? A je�li kupi co�, a potem oka�e si�, �e w og�le tego nie w�o�y? Znowu wyrzuci pieni�dze. Przecie� Nick wi�cej si� nie odezwie. Jest beznadziejnie g�upia, je�li jeszcze si� �udzi. Nie, nawet nie b�dzie zawraca� sobie g�owy ogl�daniem.

Nick nie zadzwoni. Jego nie interesuj� dziewczyny takie jak ona. Wprawdzie i tak zrobi� zaskakuj�co wiele, ale to tylko z powodu Shanea. Ma w tym sw�j cel.

Kto� zastuka� w szyb� od strony pasa�era, wyrywaj�c j� z tych ponurych my�li. Podnios�a g�ow�.

Eadie Webb pomacha�a do niej weso�o. Corrie wyci�gn�a r�k� i otworzy�a szyb�.

��Cze��, Eadie. Lata ci� nie widzia�am.

Eadie si� roze�mia�a.

��Chcia�am powiedzie� dok�adnie to samo.

��Przyjecha�am po par� drobiazg�w.

��Ja te�. � Eadie skin�a g�ow� w stron� wystawy. � Ju� mia�am wraca�, ale zobaczy�am, �e maj� now� kolekcj�. Pomy�la�am, �e wejd� i troch� poogl�dam. Mo�e nawet co� wybior�. Musz� korzysta�, bo nie wiem, kiedy zn�w b�d� w nastroju na buszowanie po sklepach.

Corrie u�miechn�a si� lekko. Eadie, tak jak ona, mia�a niewielkie ranczo. Prowadzi�y te� podobny tryb �ycia. Jednak Eadie od czasu do czasu lubi�a ubra� si� bardziej kobieco.

��Te� o tym my�la�am � rzek�a Corrie, po czym skrzywi�a si� i doda�a: � Przez chwil�.

��To chod�my razem. Poprzymierzamy sobie ciuchy, po�yjemy jak ludzie. Potem zapraszam ci� na lunch. Ja stawiam. Zgoda?

Dawno nie widzia�a si� z Eadie, jednak ogl�danie ciuch�w wcale jej nie poci�ga�o. Eadie chyba si� tego domy�li�a, bo u�miechn�a si� przekornie.

��Corrie, no chod�. Nie daj si� prosi�.

Eadie by�a jedn� z niewielu kole�anek, przy kt�rych czu�a si� zupe�nie na luzie. Nie ma zamiaru niczego kupowa�, jednak warto skorzysta� z okazji i pos�ucha� rad Eadie. Jest od niej o rok starsza, czyli ma wi�ksze do�wiadczenie. Poza tym jest obiektywna i szczera. Doradzi jej, w czym najlepiej wygl�da.

Dziesi�� minut p�niej, ob�adowane wieszakami z ciuchami, wesz�y do przymierzami. Powoli Corrie udzieli� si� entuzjazm Eadie. Poogl�da sobie stroje, popatrzy na siebie i Eadie w nowych kreacjach.

Mia�y podobne figury i wzrost, wi�c wymieni�y si� kilkoma rzeczami. Nawet si� nie spostrzeg�y, jak min�y trzy godziny. Corrie uleg�a nastrojowi chwili i kupi�a par� ubra�.

Zadowolone wysz�y na ulic� i ruszy�y do sklepu z butami. To by� pomys� Eadie, ale Corrie nie protestowa�a. Podekscytowanie i entuzjazm Eadie podbudowa�y j�, podobnie jak jej spostrze�enia i dobre rady. W sklepie zabawi�y ca�kiem d�ugo. Wreszcie wysz�y, zapakowa�y zakupy do samochod�w i posz�y co� zje��.

Gdy ju� zam�wi�y potrawy, Corrie zagadn�a:

��Nadal pracujesz u Hoyta Donovana?

Po twarzy Eadie przemkn�� dziwny grymas.

��Jak na razie.

Corrie przez chwil� przygl�da�a si� jej uwa�nie. Eadie od d�u�szego czasu pracowa�a na cz�� etatu u Donovana, ale nigdy nie kry�a, �e niekt�re rzeczy si� jej nie podobaj�.

��Trudno si� u niego pracuje? � zagai�a taktownie.

��Nie ma problemu, je�li chodzi o normalne zaj�cia � odpar�a Eadie, rozdzieraj�c dwie torebki z cukrem i wsypuj�c ich zawarto�� do szklanki z mro�on� herbat�. � Jego humory te� mnie nie ruszaj�. Jak mam do��, to po prostu wychodz�. Jedno tylko coraz bardziej mnie denerwuje, te jego romantyczne gesty w stosunku do panienek, z kt�rymi si� spotyka. Wtedy si� zastanawiam, czy naprawd� potrzebne mi s� te dodatkowe pieni�dze.

Eadie ju� wcze�niej jej o tym wspomina�a. Pocz�tkowo zamawia�a kwiaty dla jego panienek, ale z czasem Hoyt, gdy chcia� zerwa� znajomo��, zacz�� wysy�a� drobne upominki. Eadie musia�a mu je wybiera�.

��Ostatnio mam ju� powy�ej uszu tych jego prezencik�w na rozstanie.

��Nie mo�esz si� zebra�, �eby mu to powiedzie� � domy�li�a si� Corrie. � Niechby sam chodzi� sobie po jubilerach.

Eadie zapatrzy�a si� na oszronion� szklank�.

��Jako� nie mog�. Na pocz�tku to mi si� nawet podoba�o. Uwa�a�am, �e to mi�e z jego strony, �e daje im co� na os�od�. Chyba nawet niechc�cy co� takiego powiedzia�am. To dodatkowo go zach�ci�o. Jednak ostatnio takie sytuacje zdarzaj� si� coraz cz�ciej, a. na mnie to kiepsko dzia�a. Pr�bowa�am to skomentowa�, ale aluzje do niego nie trafiaj�, a nie mog� si� zdoby�, by powiedzie� wprost. Zreszt� ostatnio ci�gle jest w fatalnym nastroju.

��Boisz si�, �e ci� zwolni?

��Nie, na pewno nie. Jednak zachowuje si� dziwnie, wi�c mam troch� w�tpliwo�ci.

Eadie przez chwil� milcza�a. Przesta�a bawi� si� szklank�.

��Prawda jest taka, �e czuj� si� mu potrzebna. Wiem, �e to beznadziejnie brzmi. Jednak te wszystkie wspania�e dziewczyny to nie to. Tylko na mnie tak naprawd� mo�e liczy�. Chyba�

Urwa�a, zarumieni�a si� i uciek�a wzrokiem.

��Przepraszam, okropnie to brzmi, gdy uj�� to w s�owa.

��Machn�a r�k�, popatrzy�a na Corrie niespokojnie. � Zapomnij, co ci m�wi�am.

��Dobrze � odpowiedzia�a mi�kko.

Eadie wyra�nie ul�y�o. Przesz�a do innego tematu. Jednak Corrie nie da�a si� zwie��. Smutek widoczny w oczach kole�anki mia� jedno wyt�umaczenie. Hoyt nie jest jej oboj�tny. Dlatego tak trudno pogodzi� si� jej z jego licznymi podbojami.

Eadie jest �adn� dziewczyn�, ale Hoyta poci�gaj� zupe�nie inne dziewczyny � krzykliwe rozrywkowe panienki dopiero wchodz�ce w �ycie. Nie jest cz�owiekiem, kt�ry chce si� ustatkowa�, za�o�y� rodzin� i wie�� zwyczajne �ycie. Nic dziwnego, �e Eadie nie mo�e mie� �adnych nadziei. W pewnym sensie obie prze�ywaj� podobne problemy.

Jednak Eadie jest w jeszcze gorszej sytuacji, bo u niego pracuje. Ze �wiadomo�ci�, �e on nigdy nie spojrzy na ni� w inny spos�b, nie odwzajemni jej uczu�. W dodatku zleca jej kupowanie kwiat�w i prezent�w dla swoich dziewczyn. Z drugiej strony, mo�e i dobrze, �e nie wpad�a mu w oko, bo �le by si� to dla niej sko�czy�o. Z�ama�by jej serce i szybko rzuci�. Tak jak rzuca� inne.

Nie zna Hoyta, widzia�a go tylko przelotnie. Dlatego nie ma o nim wyrobionego zdania. Jednak po tym, co teraz us�ysza�a, wniosek jest jeden: je�li Hoyt jest niepoprawnym kobieciarzem, a Eadie mimo to co� do niego czuje, to musi mie� w sobie co� wi�cej. Inaczej Eadie nie chcia�aby go zna�. I na pewno by dla niego nie pracowa�a.

Zamy�li�a si�. Na co j� by�oby sta� dla kogo�, w kim by si� zakocha�a? Jak daleko mog�aby si� posun��? Eadie nie robi nic z�ego. Jednak gdyby Hoyt musia� sam zadba� o kwiaty i prezenty, mo�e by�by bardziej umiarkowany i nieco ograniczy� swoje kontakty.

Opami�ta�a si�. C� jej o tym s�dzi�? Przecie� w tych sprawach nie ma �adnego do�wiadczenia, �adnej wiedzy. Sk�d mo�e wiedzie�, czy co� zapowiada si� na burzliwy romans czy uk�ad na d�u�ej? Dla niej to czysta teoria. Szkoda jej Eadie. To wyznanie jeszcze bardziej j� do niej zbli�y�o. Mo�e sama poprosi o rad�.

Oczywi�cie nie teraz. Dopiero wtedy, gdyby co� si� wydarzy�o. Jak na razie na nic takiego si� nie zanosi. Shane si� nie pojawia, nie da� znaku �ycia. Co nie powinno dziwi�. Sze�� lat to kawa� czasu. Kiedy�, gdy jeszcze chodzili razem do szko�y, wpada� do niej co chwila, ale te czasy dawno min�y. Teraz ma swoje sprawy. Podobnie jak Nick. Obaj musz� jako� si� z sob� dogada�, co nie przyjdzie im �atwo. Maj� sporo problem�w do rozwi�zania. I pyta�, na kt�re musz� znale�� odpowiedzi. A ona powinna trzyma� si� od tego z daleka.

Dzisiejsze zakupy zrobi�a pod wp�ywem Eadie. Cho� mo�e nie tylko. Bo jednak tli�a si� w niej odrobina nadziei. Przydadz� si�. Zawsze mo�e i�� w nich do ko�cio�a. Nim podj�a ostateczn� decyzj� i zap�aci�a, poprzysi�g�a sobie, �e tym razem te ciuchy ujrz� �wiat�o dzienne. Cho�by mia�a i�� w nich tylko na msz�.

Gdy zjad�y, po�egna�y si� i ka�da ruszy�a do swojego samochodu. To by� przyjemny dzie�, stwierdzi�a Corrie, jad�c do domu. W dodatku nie b�dzie g�odna, wi�c odpada jej robienie kolacji. A co za tym idzie, nie b�dzie mie� �adnego sprz�tania. Gdy dojecha�a na ranczo, dochodzi�a sz�sta. Zanios�a zakupy, podjecha�a samochodem do stajni i wy�adowa�a pasz�. Potem zabra�a si� za codzienne obowi�zki.

Praca posz�a jej szybko. Gdy sko�czy�a, odsypa�a pasz� dla os�abionego �rebaka. Inne nakarmi�a ju� wcze�niej. D�ugonogi kasztanek chyba wyczu�, �e niesie co� dla niego, bo gdy tylko j� spostrzeg�, od razu od��czy� si� od stada i podszed� do ogrodzenia.

Corrie pochyli�a si�, przesz�a pod �erdzi� na pastwisko. Opar�a si� o s�upek i umocowa�a na p�ocie wiadro z jedzeniem. Pieszczotliwie poklepa�a �rebaka. Konik prychn��, ostro�nie podsun�� �eb do wiaderka i zacz�� powoli je��. Corrie drapa�a go po uszach, ciesz�c si�, �e ma apetyt. Uwa�nie przygl�da�a si� pozosta�ym �rebakom.

Od strony domu doszed� j� odg�os podje�d�aj�cego samochodu. Odwr�ci�a si� gwa�townie. Du�a niebieska teren�wka Nicka w�a�nie zatrzymywa�a si� przed wej�ciem.

Serce skoczy�o jej w piersi. Ta jej dzika reakcja zupe�nie j� dobi�a. Postanowi�a, �e nigdzie si� st�d nie ruszy. Patrzy�a, jak Nick wysiada z samochodu i idzie do tylnego wej�cia. Nie mog�a opanowa� podniecenia.

Przecie� powiedzia�a mu, �eby zadzwoni�. Zaznaczy�a, �e b�dzie zaj�ta. Wczoraj i dzisiaj. Mia� zadzwoni�, a nie przyje�d�a� tutaj. Mimo to sam si� pofatygowa�. Co gorsza, nie mia�a bladego poj�cia, jak teraz powinna si� zachowa�.

By� w jasnoniebieskiej koszuli i ciemnych d�insach. Zwyczajny str�j, a wygl�da w nim niesamowicie m�sko. Szeroki w barach, w�ski w biodrach, wysoki. Niby taki jak inni, ale tylko on jeden budzi w niej tak� szale�cz�, trudn� do okre�lenia t�sknot�.

Wci�� pami�ta�a, co czu�a, gdy uj�� jej r�k� w swoj� d�o�. Pami�ta�a tak, jakby to by�o przed chwil�. Tak jak pami�ta muskularne cia�o pod r�kawem bia�ej koszuli, gdy po�o�y�a palce na jego ramieniu. Nigdy nie zapomni uczucia, jakie ogarn�o j�, gdy poczu�a na plecach jego ciep�� d�o�. I chyba nie chce tego zapomnie�. Na samo wspomnienie robi�o si� jej ciep�o na sercu. Tylko teraz do��czy�o do tego uk�ucie �alu.

Co on tu robi? Po co przyjecha�? Ba�a si� szuka� odpowiedzi na te gor�czkowe pytania, bo serce bi�o jej jak szalone. I przepe�nione nadziej�.

Obserwowa�a, jak Nick wbiega po schodach i mocno stuka do drzwi. Przez moment czeka�, potem zastuka� znowu. Po chwili odwr�ci� si�, zszed� z ganku i uwa�nie rozejrza� doko�a. Jego spojrzenie zatrzyma�o si� na zaparkowanym pod stajni� samochodzie. Czyli ju� wie, �e Corrie jest na miejscu.

Sta�a nieruchomo. Mo�e nie spostrze�e jej sylwetki skrytej za s�upkiem ogrodzenia. Nick przesun�� wzrokiem doko�a. Widzia�a, �e zatrzyma� si� na niej. Serce zatrzepota�o jej w piersi.

Jej dziecinna zagrywka si� nie uda�a. Na co w�a�ciwie liczy�a? �e jej nie zauwa�y? A mo�e tak? Teraz to niewa�ne, szkoda si� zastanawia�. Jedno jest pewne � musi zachowa� si� pow�ci�gliwie. Nie okaza�, jakie wra�enie zrobi�o na niej jego przybycie. I jak bardzo pragn�a znowu go zobaczy�.

Bo cho� nie chce si� do tego przyzna�, to taka jest prawda. Rozsadza j� rado��, �e Nick jest tutaj. Tylko on za nic nie powinien si� tego domy�li�. Zw�aszcza �e pow�d jego przyjazdu jest niewiadomy.

Gdy tylko j� spostrzeg�, zacz�� i�� w jej stron�. Udawa�a, �e nie ma poj�cia o jego obecno�ci. Zn�w zachowuje si� dziecinnie, ale jest zbyt spi�ta, by zachowywa� si� naturalnie. Ma tylko nadziej�, �e nie poka�e po sobie tego dziwnego zdenerwowania.

�rebak podni�s� �eb i popatrzy� w kierunku nadchodz�cego Nicka. Nie mia�a wyj�cia, jak zrobi� to samo.

Nawet gdy podszed� bli�ej, wcale nie robi� wra�enia drobniejszego i mniej m�skiego. Mia� zaci�t� twarz, skupiony wzrok. A� si� wzdrygn�a.

Kiedy stan�� obok niej, rysy mu z�agodnia�y, a ona odetchn�a. Przywita� si�.

��Mia�em nadziej�, �e zastan� ci� w domu. By�em ju� wcze�niej.

Ogarn�o j� radosne rozgor�czkowanie. Nick przyjecha� tu po raz drugi! Czy to mo�liwe? Bo chcia� j� zobaczy�? Ma w to uwierzy�? Najpewniej nie przyjecha� do niej, musia� by� inny pow�d.

��Shanea tu nie by�o � powiedzia�a. � Nie widzia�am go od kilku dni.

��Shane um�wi� si� dzi� na wiecz�r z kumplami � wyja�ni�. � Przyjecha�em do ciebie � doda�, a te s�owa wypowiedziane niskim g�osem sprawi�y, �e zrobi�o si� jej gor�co.

��Co� si� sta�o? � Przygl�da� si� jej uwa�nie i to jego � spojrzenie by�o jak �agodne dotkni�cie. Musi si� mie� przy nim na baczno�ci. Nick wie, jak obchodzi� si� z kobietami. Ma do�wiadczenie, i to du�e. U�miechn�� si� lekko.

��Nie, sk�d. Mam tylko pewien pomys� na jutrzejszy dzie� i chcia�em z tob� o tym pogada�.

�rebak zacz�� skuba� r�kaw jej koszuli. Delikatnie odsun�a go r�k�, pochyli�a si� i przesz�a pod �erdzi� ogrodzenia. Celowo nie odpowiedzia�a od razu. W ten spos�b da mu do zrozumienia, jak sceptycznie jest nastawiona do jego pomys��w. Jednak spojrzenie Nicka �wiadczy�o, �e wcale tego tak nie odebra�. Czyli musi bardziej jednoznacznie wyrazi� swoj� rezerw�.

��Mam jeszcze kilka rzeczy do sko�czenia � powiedzia�a, ruszaj�c w kierunku stajni. � Chod� ze mn�, to przy okazji pogadamy.

Nick szed� obok niej. Wyj�� jej z r�k wiadro.

��Jutro lec� do San Antonio, zamierzam kupi� ogiera.

Pomy�la�em, �e mogliby�my wybra� si� razem. To dobra okazja, by�my si� lepiej poznali. Znasz si� na koniach, wi�c to mo�e by� dla ciebie interesuj�ce.

Weszli do stajni. Corrie popatrzy�a na Nicka. Nie odrywa� od niej oczu.

��Dlaczego?

Leciutko wygi�� usta w u�miechu.

��Wiesz, �e jeste� niesamowita? Nie jest z tob� �atwo.

Si�gn�a po wiadro, wzi�a je od niego i po�o�y�a na miejsce. Potem, nie odpowiadaj�c, podesz�a do drabiny i wspi�a si� prawie pod dach. Powietrze by�o tu tak nagrzane od upa�u, �e z trudem dawa�o si� oddycha�. Pchn�a bel� siana i podsun�a j� na kraw�d� pod�ogi. Popatrzy�a w d�.

Nick przygl�da� si� jej poczynaniom. Cofn�� si�, robi�c miejsce. Popchn�a bel� mocno i siano spad�o na d�. Zrzuci�a jeszcze jedn� bel�. Nim zesz�a po drabinie, Nick przetoczy� obie bele pod �cian�.

Przez ca�y czas si� zastanawia�a, jak odnie�� si� do jego propozycji. I co mu powiedzie�. Nadal nie mia�a poj�cia, i to coraz bardziej j� stresowa�o. Mo�e zrobi najlepiej, jak postawi spraw� jasno. To obojgu zaoszcz�dzi czasu i niepotrzebnych problem�w.

��Pos�uchaj, panie Mer�

��Nick � przerwa� jej stanowczo, cho� �agodnie.

��Mo�e jestem ma�o oblatana w wielu sprawach, ale mam �wiadomo�� mojej sytuacji finansowej i tego, jak wygl�dam. Nie nale�� do kobiet, z jakimi umawiaj� si� faceci twojego pokroju. Wi�c dlaczego tak ci na tym zale�y?

Nick si�gn�� do kapelusza, jakby chc�c zyska� na czasie. Widzia�a utkwione w ni� czarne oczy. Czeka�a w milczeniu.

��Nie jeste� taka jak inne � powiedzia� powa�nie. � Jestem na takim etapie �ycia, �e to, co zwyczajne, ju� mnie nie interesuje.

Wlepi�a w niego wzrok. �artuje sobie z niej, to jasne. Jednak w tym jego spojrzeniu jest co� przekonuj�cego. Chyba mu wierzy. Cho� nie powinna.

S�owa, kt�re s�ysza�a przez lata i kt�re szcz�liwie odepchn�a w niepami��, znowu o�y�y i powr�ci�y z dawn� si��. Jakby s�ysza�a bezbarwny g�os ojca, stale powtarzaj�cy je ku przestrodze.

�B�d� m�dra, Corrie. Jeste� zwyczajn� dziewczyn�. Nie daj si� omami� ch�opakom Merricka. Takim jak oni zale�y tylko na jednym� Nie sko�cz jak twoja ciotka, kt�ra da�a si� podprowadzi� bogatemu ch�opakowi. Najpierw czarowa� j� i uwodzi�, a potem wystawi� do wiatru, okrywaj�c ha�b�. My�l o sobie i swoim �yciu. Nie licz na innych, tylko na siebie. �aden facet nie zapewni ci dachu nad g�ow�, je�li w okolicy b�dzie ch�tna panienka��

Te i inne s�owa d�wi�cza�y jej w uszach. Im by�a starsza, tym cz�ciej ojciec je powtarza�. Niby dobre ojcowskie rady. Cho� by�o w nich sporo racji. Obraca�a si� w�r�d ch�opc�w, wi�c wiedzia�a. Potem Nick, pr�buj�c przem�wi� jej do rozumu i odizolowa� od brata, nie�wiadomie je potwierdzi�. Nie jest dziewczyn�, o jakiej marz�. Nie sprawdzi�o si� tylko jedno � �e kto� b�dzie o ni� zabiega�, spr�buje j� omota�. Co tylko potwierdza�o inne s�owa ojca.

Po jego �mierci stopniowo zapomnia�a o tych pouczeniach. Przyj�a je za swoje i pogodzi�a si�, �e taka jest rzeczywisto��. Potem ju� do nich nie wraca�a. U�o�y�a sobie �ycie, liczy�a wy��cznie na siebie. Przesta�a si� �udzi�. Dop�ki znowu nie pojawi� si� Shane.

Wtedy zacz�a si� zastanawia�. Czy s�owa ojca nie straci�y aktualno�ci? Czy nadal jest nieciekaw� dziewczyn�, na kt�r� �aden ch�opak nawet nie spojrzy? Nie ma podstaw s�dzi�, �e to si� zmieni�o, jednak jest kilka rzeczy, kt�re ju� nie s� tak oczywiste.

G�os Nicka wyrwa� j� z tych rozmy�la�.

��No wi�c?

Otar�a d�onie o d�insy i uciek�a wzrokiem. Nie ma innego wyj�cia, jak powiedzie� mu prawd�.

��Sama nie wiem, co na to odpowiedzie�.

��Podsun� ci pomys�. �Tak, Nick, bardzo ch�tnie wybior� si� z tob� jutro do San Antonio�. Chyba �e nie lubisz lata�. W takim razie mo�emy pojecha� samochodem.

S�ysza�a u�miech w jego g�osie. Podnios�a na niego wzrok. Rzeczywi�cie si� u�miecha. I wygl�da przy tym rewelacyjnie. Serce zabi�o jej �ywiej.

Ci�ar, jaki j� przygniata�, by� ponad jej si�y. Jakby wszystko si� na ni� zwali�o. Ci�gle mia�a w uszach ponure proroctwa ojca. Powraca�y i nie dawa�y spokoju. Ale w oczach Nicka dostrzeg�a co�, co da�o jej nadziej�. Mo�e nie do ko�ca jest tak, jak m�wi� ojciec. Mo�e prawda nie jest taka jednoznaczna.

Mimowolnie przypomnia�a sobie niedawny poca�unek Shanea. Zaskakuj�ce, �e przez ca�y ten czas ani przez chwil� do tego nie wraca�a. Nie, chyba nie jest tak �le, jak twierdzi� tata. Nie mo�e ci�gle by� spi�ta i przewra�liwiona.

Nie chce si� zb�a�ni�, jednak nie mo�e tak po prostu zby� jego propozycji. Musi si� jako� zachowa�. Zreszt� chce z tego skorzysta�. Jest przeczulona i nieufna w bardziej osobistych relacjach z m�czyznami i zdaje sobie spraw�, �e powinna to zmieni�. To mo�e by� dobra okazja, by nabra� troch� do�wiadczenia, nauczy� si� czego�. Co kiedy� mo�e si� przyda�.

Zdecydowa�a si�.

��Dobrze, Nick. Bardzo ch�tnie polec� z tob� jutro obejrze� tego ogiera � wyb�ka�a. Chcia�a powiedzie� to lekko, jednak zabrzmia�o �miertelnie powa�nie. � O kt�rej? � wydusi�a �ami�cym si� g�osem, coraz bardziej na siebie z�a. Nick nie da� po sobie niczego pozna�. Mo�e nie zauwa�y�?

��Mo�e by� o �smej?

��Jak najbardziej � wymamrota�a.

Ustalili szczeg�y. Podesz�a z Nickiem do samochodu. Przez ca�y czas zastanawia�a si�, jak nadrobi ten czas. Ma zaplanowane tyle prac, wszystko we�mie w �eb.

Jest jeszcze jedna rzecz � nigdy dot�d nie lecia�a samolotem. Jedyna znana jej odleg�o�� od ziemi to ko�ski grzbiet, ewentualnie dach domu, na kt�ry czasem musi si� wspi��, gdy co� szwankuje. Dlatego nie ma poj�cia, czy lubi lata� i jak zniesie lot. W sumie to nawet dobrze, �e ma si� nad czym zastanawia�. Bo dzi�ki temu �atwiej oderwie my�li od tego, co mo�e wydarzy� si� jutro.

Ba�a si� tego wsp�lnego wyjazdu. Ca�y czas zastanawia�a si�, jak najlepiej wybrn�� z sytuacji, kt�ra z pewno�ci� j� przerasta. Musi zrobi� wszystko, co tylko mo�liwe, by jutrzejszy dzie� nie zako�czy� si� katastrof�. Zadzwoni do Eadie, od tego zacznie. Potrzeba jej rady kogo� �yczliwego i maj�cego wi�ksze do�wiadczenie ni� ona.

Eadie nie zawiod�a. Gdy tylko us�ysza�a o ca�ej sprawie, z miejsca zaofiarowa�a si� z pomoc�. Najpierw telefonicznie om�wi�y str�j i ewentualne warianty. Ustali�y, �e nazajutrz o wp� do si�dmej rano Eadie przyjedzie na ranczo Corrie, zabieraj�c z sob� sw�j skromny zapas kosmetyk�w do makija�u.

Nie mia�y czasu, by najpierw poeksperymentowa�. Obie zgodnie uzna�y, �e lepiej poprzesta� na delikatnym podkre�leniu urody, ni� ryzykowa� przesadny makija�. Lekki cie� na powieki, troch� tuszu, by wydoby� oczy. Corrie nie mog�a zdecydowa� si� na pomalowanie ust. Szminka budzi�a w niej nieufno��.

��Wiesz, w tych d�insach i niebieskiej bluzce wygl�dasz rewelacyjnie, a twoje oczy s� jeszcze bardziej niebieskie � zachwyca�a si� Eadie. � Ca�e szcz�cie, �e jednak kupi�a� ten srebrny pasek i bi�uteri�. Teraz masz jak znalaz�.

Sama si� z tego cieszy�a. Cho� niewiele brakowa�o, by w sklepie od�o�y�a je z powrotem na p�k�. Prosty srebrny naszyjnik i bransoletka pasowa�y do stroju. W�o�y�a swoje najlepsze czarne kowbojki. Skoro maj� ogl�da� ogiera, to pewnie p�jd� do stajni czy na wybieg.

Eadie pochwali�a jej wyb�r. Ten zestaw jest najbardziej odpowiedni. Ani zbyt roboczy, ani zbyt wyszukany. W dodatku w tym stroju b�dzie jej wygodnie w niewielkim samolocie Nicka.

Corrie te� by�a zadowolona. Dobrze si� w tym czuje. Jest przyzwyczajona do spodni, chodzi w nich na co dzie�. W nich b�dzie jej wygodnie, a przecie� nie wiadomo, ile czasu zajmie wyprawa do San Antonio. Musi tylko pami�ta�, by nie trze� oczu. I uwa�a�, �eby nie zaczepi� o co� bransoletk�.

Jeszcze jedno wa�ne przykazanie � torebka. Nie powinna traci� jej z oczu. Na wszelki wypadek w�o�y�a portfel do kieszeni d�ins�w. Podobnie jak gumk� do w�os�w, bo mo�e b�dzie musia�a je zwi�za�. Eadie przekona�a j�, by nie zaplata�a warkocza i zostawi�a w�osy rozpuszczone. Nie da�a jej spi�� ich spink�.

��Gdy patrz� na ciebie, nie mog� od�a�owa�, �e �ci�am w�osy � powiedzia�a Eadie, poprawiaj�c niesforne pasemko. Cofn�a si� i badawczo popatrzy�a na przyjaci�k�. � Wygl�dasz fantastycznie, Corrie � rzek�a z u�miechem. � Chcia�abym cho� w po�owie tak wygl�da�.

Corrie wznios�a oczy do nieba, a po chwili popatrzy�a na Eadie z powag�.

��Eadie, to ty jeste� pi�kna � powiedzia�a z przekonaniem. � Dzi�ki ci bardzo.

��Bardzo prosz�, ale chyba powinna� i�� do okulisty � zareplikowa�a Eadie, ruszaj�c za Corrie do wyj�cia.

��Moim oczom nic nie dolega � zaoponowa�a Corrie.

��Lepiej id� i kup sobie okulary � nie zra�a�a si� Eadie.

Pozbiera�y potrzebne rzeczy.

��Schowaj sobie ten cie� do torebki � powiedzia�a Eadie. � Tu masz puderniczk�. Przyda si�, w razie gdy si� zapomnisz i potrzesz oczy. To lepsze ni� lusterko w samochodzie. W�a�nie, skoro ju� o tym mowa, to musz� si� zbiera� � doda�a niespokojnie. � Je�li nie chc� wpa�� tutaj na Nicka.

Zesz�y na d�. Eadie wysz�a kuchennymi drzwiami. Zatrzyma�a si� na progu i popatrzy�a na Corrie.

��Je�li nie odezwiesz si� do pi�tej, przyjad� tu i zrobi�, co potrzeba.

��My�l�, �e b�d� z powrotem znacznie wcze�niej, ale dzi�ki za dobre ch�ci. Mam u ciebie d�ug wdzi�czno�ci.

Eadie u�miechn�a si� serdecznie.

��Przyjemno�� po mojej stronie. Baw si� dobrze.

��Postaram si�.

Eadie wsiad�a do auta i odjecha�a. Nie min�o dziesi�� minut, jak z daleka rozleg� si� odg�os silnika. Corrie wyjrza�a przez frontowe okno. Szos� od autostrady jecha� samoch�d Nicka. Podjecha� pod dom, zawr�ci� i stan��.

Nick zeskoczy� na ziemi�. By� w szafirowej westernowej koszuli i granatowych d�insach. Czyli oboje wyst�pi� w r�nych odcieniach niebieskiego. Czy to dobrze, czy �le? Trudno powiedzie�.

Podesz�a do szafy w przedpokoju i wyj�a z niej sw�j najlepszy czarny kowbojski kapelusz. Po�piesznie ruszy�a do drzwi, po drodze k�ad�c kapelusz i torebk� na stoliku. By�a tak zdenerwowana, �e d�onie jej dr�a�y. Zmusi�a si�, by podej�� do drzwi. Bo najch�tniej uciek�aby teraz, gdzie pieprz ro�nie.

Otworzy�a, zanim jeszcze Nick zd��y� zastuka�. Poczu�a, �e oblewa si� rumie�cem, bo w jego oczach dostrzeg�a niek�amane zdumienie. Wyci�gni�ta r�ka zamar�a mu w p� ruchu. Serce bi�o jej jak szalone. Nick dotkn�� r�k� kapelusza i zdj�� go.

Jest zaskoczony, ale to jeszcze nie wszystko. Patrzy na ni� inaczej, jakby zobaczy� j� po raz pierwszy. Patrzy jak na kobiet�. Przesun�� po niej wzrokiem, od st�p do g��w. Zatrzyma� spojrzenie na jej twarzy.

��Masz oczy niebieskie jak g�rskie jezioro w bezchmurny dzie�. Jeste� pi�kna.

Serce znowu zatrzepota�o jej w piersi. By�o jej mi�o i rado�nie, jednak do tych uczu� do��cza�a si� nieufno��. Odwr�ci�a wzrok. Nagle z jej piersi wyrwa� si� zduszony �miech. Nie mog�a nic na to poradzi�, nie by�a w stanie powstrzyma� �miechu. Zmiesza�a si�, zrobi�o si� jej gor�co. Gdy Nick si� odezwa�, po jego g�osie pozna�a, �e on te� jest rozbawiony.

��Co, roz�mieszy�em ci�? G�upio to zabrzmia�o? � zapyta� z u�miechem. Po�piesznie zerkn�a na niego i szybko uciek�a wzrokiem.

��Nie� wcale nie. � Walczy�a z sob�, by nie u�miechn�� si� szeroko, od ucha do ucha. � Tylko �e� to jako� do mnie zupe�nie nie pasuje.

��Nikt wcze�niej ci tego nie m�wi�? � Zdumienie, s�yszalne w jego g�osie, sprawi�o, �e mimowolnie zrobi�o si� jej troch� smutno. U�miechn�a si� z przymusem.

��Chyba ju� wiem, kto by� wzorem dla Shanea. Od ciebie nauczy� si� pochlebstw.

��Nigdy nie nale�y myli� prawdy z pochlebstwem. Zerkn�a na niego i znowu odwr�ci�a oczy.

��Nie musisz tego robi�.

��Czego? Prawi� ci komplement�w? � Zmieni� temat, nim zd��y�a odpowiedzie�. � Jeste� gotowa?

Odetchn�a z ulg�. Cieszy�a si�, �e zostawili tamt� kwesti�. Bo musi mie� chwil�, by si� pozbiera�. Jak dla niej to za szybkie tempo.

��Tak.

Odwr�ci�a si�, wzi�a kapelusz, torebk� i wysz�a na zewn�trz. Nick zamkn�� drzwi i uj�� j� pod rami�. Zacz�� prowadzi� w kierunku samochodu. Przez cienk� tkanin� bluzki czu�a dotyk jego silnych palc�w. Z wra�enia by�o jej od tego gor�co. Dzia�o si� z ni� co� dziwnego, nowego. Nawet oddech si� zmieni�, sta� si� p�ytki.

Czy ju� wszystko popsu�a, nim w og�le cokolwiek si� zacz�o? Ledwie przest�pi�a pr�g, a ju� szarpi� ni� rozterki. Przysi�g�a sobie w duchu, �e ju� nigdy wi�cej nie b�dzie si� zachowywa� jak rozchichotana podfruwajka. Zosta�a zaproszona przez m�czyzn�. I powinna umie� si� znale��. Nie jest pi�kno�ci�, jednak dzi�ki Eadie dzi� wygl�da naprawd� dobrze. Jak jeszcze nigdy w �yciu. Tydzie� temu co� takiego nawet by si� jej nie �ni�o. Wi�c nie mo�e tego zmarnowa�.

Najwy�szy czas, by zacz�a zachowywa� si� jak doros�a kobieta, a nie jak nastolatka. Nic nie �wiadczy, by Nick mia� wzgl�dem niej jakie� z�e zamiary. Okazuje jej szacunek. Jest cz�owiekiem �wiatowym, obytym. Raczej nie oczekuje po niej, �e b�dzie taka jak kobiety, z jakimi zwykle ma do czynienia.

Zaprosi� j�, by towarzyszy�a mu w wyje�dzie tak naprawd� s�u�bowym. To chyba oznacza, �e ceni jej wiedz� i do�wiadczenie. Bardziej w ni� wierzy ni� ona sama. Najwyra�niej nie zak�ada, �e mo�e postawi� go w niezr�cznej sytuacji. Oby si� nie przeliczy�. Cho� postara si� zrobi� wszystko, by go nie skompromitowa� czy zak�opota�.

Otworzy� drzwi od strony pasa�era. Samoch�d by� wysoki, wi�c Nick pom�g� jej wej��. Jak mi�o by�o czu� jego r�k� podtrzymuj�c� jej �okie�! Szkoda tylko, �e trwa�o to ledwie mgnienie. Usiad�a wygodnie, a on zatrzasn�� drzwi. Po�o�y�a kapelusz i torebk�, zapi�a pas. Nick wsiad� do samochodu, przekr�ci� kluczyk i tak�e zapi�� pasy. U�miechn�� si� do niej.

��Dzi�kuj�, �e ze mn� jedziesz, Corrie.

��To ja dzi�kuj�, �e mnie zaprosi�e� � odpar�a cicho.

��Oczy mu b�ysn�y. Odwr�ci� si� i ruszy�.

Dojechali do rancza Merrick�w i od razu skierowali si� dalej, na niewielki pas startowy. Wczoraj wieczorem i dzisiaj by�a tak podekscytowana czekaj�cym j� spotkaniem z Nickiem, �e ani przez moment nie pomy�la�a o niczym innym. A przecie� mog�a sama tu dzisiaj przyjecha�, oszcz�dzi�aby Nickowi k�opotu.

Denerwowa�a si�. Po raz pierwszy przyjdzie jej wsi��� do samolotu, wzbi� si� w powietrze. Nie chce pokaza� po sobie niepokoju. Nick robi wra�enie cz�owieka, kt�ry zna si� na rzeczy, powinna mu zaufa�. B�dzie dobrze, musi by� dobrze. Odetchn�a z ulg�. Gdy ju� byli w powietrzu, w s�uchawkach us�ysza�a g�os Nicka.

��Przelecimy teraz nad twoim ranczem, obejrzysz je sobie z g�ry � powiedzia�, przechylaj�c lekko samolot. �o��dek podszed� jej do gard�a, jednak zmusi�a si�, by popatrze� w d�. Na pocz�tku trudno by�o si� po�apa�. Po chwili dostrzeg�a autostrad� i automatycznie okre�li�a ich pozycj� wzgl�dem s�o�ca. Potem zacz�a szuka� punkt�w charakterystycznych, by �atwiej si� zorientowa�. Dzi�ki nim b�dzie wiedzie�, kiedy przelec� nad granic� jej ziem.

Nick wskaza� jej kilka szczeg��w. Teraz mniej wi�cej wszystko by�o jasne. Tyle �e z g�ry wygl�da�o ca�kiem inaczej. To dlatego trudno by�o za wszystkim nad��y�. Dostrzeg�a dom i zabudowania rancza, ci�gn�ce si� dalej pastwiska i zagrody dla zwierz�t. Z wysoka jej tereny nie wydawa�y si� bardzo du�e, zw�aszcza w por�wnaniu z ranczem Merrick�w.

Gdy przelecieli nad granic� jej ziemi, Nick zawr�ci� i skierowa� samolot w stron� San Antonio. Powoli zacz�a przyzwyczaja� si� do lotu, Uspokoi�a si� nieco, ws�ucha�a w szum silnika.

Wyl�dowali na niewielkim lotnisku w pobli�u San Antonio. Odetchn�a z ulg�, gdy ju� stan�li na twardym gruncie. Nick, kt�ry wcze�niej z satysfakcj� obserwowa� jej uniesienie i ch�tnie odpowiada� na pytania, chyba to dostrzeg�, bo za�mia� si� weso�o. Wy��czy� silnik.

��Zwykle a� tak nie trz�sie, wi�c nie zniech�caj si� po tym pierwszym razie � rzek�. � Mam nadziej�, �e droga powrotna b�dzie du�o lepsza.

U�miechn�a si� z przymusem. Czyli Nick domy�li� si�, �e nie jest zachwycona lataniem. Mia�a z tego powodu wyrzuty sumienia.

��To nie umniejsza twoich umiej�tno�ci jako pilota � powiedzia�a. � A widoki bardzo mi si� podoba�y.

��Z czasem si� oswoisz � skomentowa�.

Tylko bardzo w�tpliwe, czy kiedykolwiek b�dzie taka okazja, pomy�la�a w duchu.

Nick zdj�� s�uchawki, Corrie od�o�y�a swoje.

Wysiad� pierwszy i poda� jej r�k�, by pom�c wysi���. W�o�y�a kapelusz, prze�o�y�a torebk� przez rami� i zrobi�a krok do przodu. Sz�o jej ca�kiem nie�le. Wreszcie stan�a na ziemi. Nick pu�ci� j� i wtedy nieoczekiwanie zakr�ci�o si� jej w g�owie. Zachwia�a si� i chwyci�a go za rami�.

Nick w mgnieniu oka uj�� j� za drug� r�k�. Obr�ci� j� ku sobie, tak �e stali teraz na wprost siebie. Zawr�t g�owy by� tylko chwilowy. Och�on�a prawie natychmiast.

��Przepraszam ci� � powiedzia�a. � Chyba jako� �le stan�am.

Pu�ci�a jego rami� i spr�bowa�a zrobi� krok w ty�, ale Nick przytrzyma� j� w talii, nie pozwalaj�c ruszy� si� z miejsca. Tak j� tym zaskoczy�, �e wlepi�a w niego zdumione spojrzenie.

By� jaki� inny, zmieniony. Twarz mia� mocno napi�t�, �ci�gni�te rysy. Wpatrywa� si� w ni� przenikliwie, z trudn� do nazwania intensywno�ci�. Nieoczekiwanie poczu�a to samo.

Jakby dotkn�a drutu pod napi�ciem. Wszystko w niej zadr�a�o, ogarn�a j� fala gor�ca. Dotyk jego mocnych palc�w wprawia� j� w dziwny stan. Promieniuj�ca od niego m�ska si�a obudzi�a w niej �wiadomo�� kobieco�ci. Nawet jego g�os mia� teraz inne brzmienie.

��Chyba b�dziemy musieli sobie z tym jako� poradzi�.

Musimy sobie z tym poradzi�? Nawet ona, tak naiwna i niedo�wiadczona, doskonale wie, co Nick mia� na my�li. Serce bi�o jej przy�pieszonym rytmem, przepe�nione nadziej� i l�kiem. Cofn�a si� nieco. Nick tym razem jej nie zatrzymywa�. Sama nie do ko�ca wiedzia�a, co teraz czuje. Czy to ulga, czy �al?

Ruszyli do hangaru. Corrie posz�a do �azienki, by od�wie�y� si� po prze�yciach. Przez ten czas Nick za�atwi� formalno�ci zwi�zane z wypo�yczeniem samochodu. Zam�wi� cadillaca, luksusowe auto ze sk�rzan� tapicerk�.

Droga na ranczo zabra�a dziesi�� minut. Kolejne pi�� minut, i w oddali zarysowa�a si� okaza�a rezydencja, a na dalszym planie stajnie. Nick podjecha� pod g��wne wej�cie. Na powitanie wyszed� w�a�ciciel. By� wysoki, ko�cisty, ubrany w roboczy str�j. Na jego widok Corrie od razu poczu�a si� nieco pewniej.

��Cze��, Merrick! Mi�o ci� widzie� � rzek� z u�miechem, zdejmuj�c kapelusz. � Kim jest ta �liczna dama?

Nick dokona� prezentacji.

��Corrie, to Colby Blake. Colby, to panna Corrie Davis.

��Mi�o mi pani� pozna�, panno Corrie. Witam na moim ranczu. Bardzo si� ciesz�, �e przyjecha�a pani do nas z Nickiem. Zapraszam.

Corrie u�miechn�a si�, poda�a mu r�k�.

Wbrew jej przypuszczeniom nie poszli do stajni. Colby poprowadzi� ich do swojej furgonetki. By� to wielki samoch�d z potr�jnym siedzeniem z przodu. Corrie zaj�a miejsce mi�dzy gospodarzem a Nickiem. Podczas jazdy m�czy�ni wymieniali uwagi na temat koni. Colby wi�z� ich okr�n� drog�, by pokaza� pastwiska i zagrody dla zwierz�t. Czasami zatrzymywa� si�, by dok�adniej zaprezentowa� konkretnego konia.

Corrie nie mog�a si� skoncentrowa�. Nick przerzuci� rami� przez oparcie siedzenia, jego r�ka dotyka�a jej karku. Siedzia� tak blisko, �e czu�a bij�ce od niego ciep�o. Jak ma si� skupi� w takich warunkach? Ta jego blisko�� rozprasza j�, robi si� z ni� co� dziwnego. Jakby topnia�a w �rodku. Czy tak by si� czu�a przy ka�dym m�czy�nie, kt�ry wpad�by jej w oko? Czy mo�e ma to zwi�zek z tym, �e od tylu lat czuje mi�t� do Nicka?

Nie powinna si� �udzi�. Nawet je�li teraz jest jako� ni� zainteresowany, to szybko mu to minie. Jej reakcja jest przesadzona, pewnie przez brak do�wiadczenia. Jest jeszcze co�, co powinno jej da� do my�lenia. Mo�e Nick tak j� poci�ga, bo jest poza jej zasi�giem?

Mo�e s� jeszcze inne powody. Ojciec zawsze by� daleki i niedost�pny, nie byli z sob� z�yci. By� mo�e to tak fascynuje j� w Nicku? Mo�e pod�wiadomie pr�buje odtworzy� tamt� sytuacj� z nadziej�, �e tym razem b�dzie inaczej, lepiej? Tylko po co mia�aby tak si� nara�a� na nieuniknione rozczarowanie?

Nie powinna ryzykowa�, bo po co? A mo�e to tylko ta niezwyczajna dla niej sytuacja sprawia, �e jest mniej krytyczna, mniej zdystansowana? Do tego dochodzi fakt, �e nie jest w stanie zapanowa� nad w�asnym cia�em. Nick przyci�ga j� do siebie jak magnes.

Stara�a si� odepchn�� od siebie te trwo�ne my�li i skoncentrowa� na podziwianiu koni pas�cych si� w starannie utrzymanych zagrodach. Gdy dojechali do stajni, Nick znowu pom�g� jej wysi���. Gdy ju� stan�a na ziemi, poprowadzi� j� do stajni. Lekko obejmowa� j� w talii.

W pierwszej chwili oczy o�lepione s�o�cem nie mog�y przyzwyczai� si� do panuj�cego w �rodku p�mroku. Popatrzy�a na ogromnego kasztanowego ogiera. Pi�kne zwierz�. G�adka sier�� l�ni�a czerwonawym blaskiem.

Stajenny wyprowadzi� ogiera na zewn�trz. Zwierz� pos�usznie da�o si� prowadzi�, jednak czu�o si� czaj�c� si� w nim si�� i gwa�towno��.

Wydaje si� dobrze u�o�ony i spokojny, ale to mog� by� tylko pozory. Ogiery s� nieprzewidywalne. Dlatego nigdy ich u siebie nie hodowa�a. Prawie zawsze jest sama, na nikogo nie mog�aby liczy�. Gwa�towne i nieprzewidywalne zwierz� to dla niej za du�e wyzwanie.

Na ranczu Merrick�w pracuje wielu ludzi, wi�c jego sytuacja jest diametralnie r�na. Poza tym ma pieni�dze, sta� go na takiego wyj�tkowego konia. Cho�, patrz�c na zwierz�, jest warte ka�dej ceny. Merrickowie zawsze szczycili si� swoimi zwierz�tami, a tego ogiera nikt si� nie powstydzi. Wspania�y nabytek, da doskona�e potomstwo.

Dla niej wa�niejsze s� umiej�tno�ci u�ytkowe. Ch�tnie popatrzy, jak ten ko� idzie pod siod�em.

Z prawdziw� przyjemno�ci� przygl�da�a si�, jak ko� pos�usznie wykonuje polecenia. Nick i Colby rozprawiali na temat ogiera; przys�uchiwa�a si� ich rozmowie. Kasztanowa sier�� konia b�yszcza�a w s�o�cu, pod g�adk� sk�r� wida� by�o pracuj�ce mi�nie.

Naraz z daleka dobieg� kobiecy g�os. Colby urwa� w p� s�owa, Corrie obejrza�a si� przez rami�. W ich stron� sz�a wysoka jasnow�osa dziewczyna.

Sz�a dumnie wyprostowana, pewna siebie. Jakby ca�y �wiat nale�a� do niej, mimowolnie pomy�la�a Corrie. Niebieskie oczy utkwi�a w Nicku. Nie mog�a nie spostrzec stoj�cej tu� obok niego Corrie. Najwyra�niej z miejsca j� skre�li�a i postanowi�a ignorowa�.

��Cze��, Nick! Tata zapowiada�, �e dzisiaj si� poka�esz.

Sz�a prosto do Nicka. Corrie cofn�a si� o krok, robi�c jej miejsce. Dziewczyna uj�a Nicka za rami�, zmuszaj�c go, by si� ku niej pochyli�. Tylko zamiast buziaka w policzek, czego spodziewa�a si� Corrie, poca�owa�a go w usta. Tak, jakby to by�o co� oczywistego.

Oczywistego i najbardziej naturalnego pod s�o�cem. I to nie tylko dla nieznajomej, ale i dla Nicka. Nawet sekundy zawahania czy nie�mia�o�ci. W dodatku ten poca�unek trwa i trwa. Gniew, jaki si� w niej obudzi�, zaskoczy� Corrie i zdumia�.

Czy�by to by�a zazdro��? Jeszcze nigdy w �yciu nie czu�a czego� takiego jak teraz. Prze�ywa�a dzikie katusze. Jest w �yciu wiele rzeczy, jakie chcia�aby, by sta�y si� jej udzia�em, jednak doskonale wie, �e to tylko pobo�ne �yczenia, kt�re si� nigdy nie ziszcz�. Cierpia�a czasem z tego powodu, ale nigdy nie tak jak teraz.

Co innego mie� �wiadomo��, �e nie jest odpowiedni� dziewczyn� dla Nicka, �e nie mie�ci si� w jego standardach, a co innego przekona� si� o tym na w�asne oczy. Nieznajoma mia�a na sobie zwyczajn� ��t� bluzk�, ale ju� jej d�insy by�y z zupe�nie innej p�ki. Na takie nigdy by sobie nie pozwoli�a. Zreszt� r�nica mi�dzy nimi jest ogromna. Cho�by w sposobie bycia. Tamta zachowuje si� i porusza jak supermodelka.

Z�ote w�osy mi�kk� kaskad� opada�y jej na ramiona, brzoskwiniowa cera zdawa�a si� nieskazitelna. D�o�, kt�r� dotyka�a policzka Nicka, by�a g�adka i wypiel�gnowana, paznokcie l�ni�ce lakierem. Te r�ce nigdy nie tkn�y si� �adnej pracy.

Poca�unek trwa� pewnie moment, ale dla Corrie to by�a ca�a wieczno��. Odetchn�a z nieskrywan� ulg�, gdy Nick si� wyprostowa�, ko�cz�c to czu�e powitanie. Pilnowa�a si�, by na nich nie patrze�. Z udanym zainteresowaniem obserwowa�a konia. Dobrze, �e Colby stoi nieco za ni� i nie widzi jej twarzy.

Pi�kna blondynka zamrucza�a cicho i Corrie zerkn�a na nich ukradkiem. W sam� por�, by spostrzec, jak �licznotka wyci�ga r�k�, by zetrze� z ust Nicka �lady szminki. Star�a j� pieszczotliwym ruchem. Corrie znowu poczu�a uk�ucie w sercu, bo Nick u�miechn�� si� do nieznajomej. Po�piesznie odwr�ci�a wzrok.

��A to kto? � zagadn�a dziewczyna, wreszcie przestaj�c udawa�, �e jej nie zauwa�a. Corrie popatrzy�a na ni� czujnie. � Kto� z twoich ludzi?

Zagotowa�o si� w niej, ale tylko si� u�miechn�a. Mia�a nadziej�, �e by� to wywa�ony u�miech. To pytanie, aczkolwiek zadane uprzejmie, spycha�o j� do roli stajennego czy masztalerza. Blondyna chce pokaza�, kto tutaj rz�dzi. Musia�a zauwa�y�, �e gdy stali, Nick trzyma� r�k� na jej talii. Celowo tak zapyta�a.

Nie pierwszy raz znalaz�a si� w sytuacji, gdy jej pozycja zosta�a postawiona pod znakiem zapytania. Wielu m�czyzn mia�o problemy z uznaniem jej za partnera w pracy i w biznesie. W ich mniemaniu m�oda kobieta samodzielnie prowadz�ca ranczo i wykonuj�ca prace zarezerwowane dla m�czyzn burzy�a dotychczasowe porz�dki. Potrafi�a sobie z tym radzi�. I umia�a skutecznie walczy� o sw�j autorytet. Colby zacz�� j� przedstawia�, ale Corrie, nie czekaj�c, post�pi�a krok ku nieznajomej i wyci�gn�a r�k�. Zaskoczony Colby urwa� nagle, a blondynka automatycznie poda�a jej d�o�.

��Nie, jeste�my z Nickiem s�siadami � z u�miechem o�wiadczy�a Corrie. � Corrie Davis. Z kim mam przyjemno��?

��Serena Blake � odpar�a blondynka, cofaj�c r�k�. Oczy lekko jej pociemnia�y. Przenios�a wzrok na Nicka, nie czekaj�c na odpowied� czy zwyczajowe �bardzo mi mi�o�.

Dla Corrie by�o to nawet lepiej. Bo wszelkie tego typu stwierdzenia by�yby k�amstwem. Obie nie przypad�y sobie do gustu. To si� czuje, pomy�la�a Corrie. Cho� przecie� nie jest �adnym zagro�eniem dla ol�niewaj�cej blondynki.

Colby zaproponowa� przej�cie do drugiej stajni, gdzie chcia� im pokaza� kilka ciekawych klaczy. Potem wsiedli do samochodu i ruszyli w kierunku rezydencji. Corrie usiad�a z Seren� na tylnym siedzeniu. Blondynka pochyli�a si� maksymalnie do przodu, opieraj�c si� na fotelach. Znajdowa�a si� teraz mi�dzy ojcem a Nickiem. Przez ca�� drog� szczebiota�a o swoim �male�stwie�, kt�re teraz trafi do Nicka. I za kt�rym b�dzie strasznie t�skni�.

Oczywi�cie przymawia�a si� o zaproszenie na ranczo, to by�o jasne. Corrie z�yma�a si� w duchu. Sama nigdy by si� do czego� takiego nie posun�a. Wprasza� si� do kogo� na si��, to si� nie mie�ci w g�owie. Nick nie mia� innego wyj�cia, jak j� zaprosi�. Zaproszenie zabrzmia�o szczerze. I mo�e rzeczywi�cie tak jest. Przecie� to nie jest ich pierwszy kontakt. Wyra�aj�c si� ogl�dnie.

Takie rozpieszczone �licznotki jak Serena potrafi� owin�� sobie faceta wok� palca, nawet takiego do�wiadczonego �wiatowca jak Nick. I wyd�bi� od niego, co tylko zechc�. W dodatku Serena jest nie tylko ol�niewaj�ca i pewna siebie, ale jednocze�nie bardzo kobieca. Takiej �aden m�czyzna, kimkolwiek by by�, nie jest w stanie si� oprze�, zw�aszcza je�li dziewczyna zagnie na niego parol. Serena wychodzi ze sk�ry, by oczarowa� Nicka. Wdzi�czy si� do niego i mizdrzy bez umiaru. A� niedobrze si� robi od patrzenia. Jednak je�li Nick straci g�ow� dla kobiety tak sprytnej i wyrachowanej, sprawi jej tym ogromny zaw�d.

Podjechali pod rezydencj�. Corrie nie zapomnia�a o torebce. Weszli do masywnego przestronnego domu. Od�wie�yli si�, a nast�pnie spotkali w salonie. Gdy ju� si� zebrali, Colby poprowadzi� do sto�u Corrie, a Nick Seren�.

Jadalnia, podobnie jak inne pomieszczenia, by�a ogromna i stylowo urz�dzona. Zapewne przez zawodowego dekoratora, kt�ry zadba� o ka�dy szczeg�. Wn�trze sprawia�o jednak bardzo oficjalne, sztywne wra�enie, brakowa�o mu ciep�a. Corrie nie by�a szczeg�lnie zachwycona imponuj�c� rezydencj�; by� mo�e w jakim� stopniu z powodu Sereny. Jej ojciec by� sympatycznym i mi�ym cz�owiekiem, ani troch� pretensjonalnym. Co dziwi�o w por�wnaniu z tym wystawnym domem i bogactwem w�a�ciciela. Tym bardziej zaskakuj�ce, �e c�rka jest tak do niego niepodobna.

Colby i Serena zaj�li miejsca po obu stronach d�ugiego sto�u, Nick i Corrie siedzieli na wprost siebie. Corrie popatrzy�a na Nicka. Mrugn�� do niej nieznacznie, porozumiewawczo. Jakby mieli swoj� tajemnic�.

Ten drobny gest sprawi� jej prawdziw� przyjemno��. To tak, jakby Nick chcia� podtrzyma� j� na duchu, zmotywowa�, by jeszcze troch� wytrzyma�a. Cho� mo�e to tylko jej imaginacja. Z pewno�ci� zauwa�y�, �e z Seren� nie przypad�y sobie do gustu. Mia�a tylko nadziej�, �e to, co dla niego jest takie oczywiste, dla Sereny jest niedostrzegalne. Stara si� zachowywa� w stosunku do niej jak nale�y, na pewno nie zrobi mu wstydu. Zaufa� jej, a ona go nie zawiedzie.

Gadatliwy Colby nikomu nie darowa�. Ka�dy musia� si� w��czy� do rozmowy. Corrie, kt�ra wola�a raczej s�ucha� ni� m�wi�, uleg�a jego sile przekonywania. Nie mia�a wyj�cia. Wypytywa� j� o wszystko, jakby chcia� wyci�gn�� od niej co tylko si� da. Jednak robi� to z takim wdzi�kiem, �e nie mog�a go za to nie lubi�.

Byli w po�owie posi�ku, gdy Corrie wpad�a na pomys�, by podsun�� mu temat, kt�ry go zajmie. Tym bardziej �e Colby jest powa�nym hodowc� i naprawd� zna si� na koniach, a ona potrzebuje rady fachowca. Poza tym sama przestanie gada� i przez ten czas co� zje.

��Mia� pan kiedy� problem ze �rebakiem, kt�ry nie mo�e utrzyma� wagi, cho� og�lnie nic mu nie dolega? � zagai�a.

Colby nie da� si� prosi�. Opowiedzia� nie tylko o przypadkach z w�asnego podw�rka, ale tak�e o metodach, jakie zastosowa�.

Dzi�ki temu wybiegowi uda�o si� jej zje�� ca�y deser. Colby wreszcie sko�czy� swoj� opowie��. Inicjatyw� przej�a Serena. Rozmowa koncentrowa�a si� teraz g��wnie wok� niej i Nicka. Po deserze przenie�li si� do saloniku na kaw�. Panowie om�wili szczeg�y transakcji i transportu konia na ranczo Merrick�w.

By�o po drugiej, gdy Colby i Serena odprowadzili ich do samochodu. Colby z u�miechem zaprosi� Corrie do odwiedzin w dowolnym czasie, po drugiej stronie auta Serena p�g�osem rozmawia�a z Nickiem. Corrie stara�a si� nie zwraca� na nich uwagi. Serdecznie podzi�kowa�a panu Colby�emu za go�cinno��.

Gdy w ko�cu ruszyli, odetchn�a z ulg�. Prawd� m�wi�c, mia�a do��. Wola�a ju� by� sam na sam z Nickiem, ni� mie� do czynienia z Serena i jej gadatliwym ojcem.

��Oczarowa�a� Colbyego � z u�miechem stwierdzi� Nick. Corrie popatrzy�a na jego profil. � M�wi� powa�nie, zapraszaj�c ci� do przyjazdu, kiedy tylko zechcesz.

��Us�ysza�e� to. � W g��bi duszy radowa�a si�, �e przys�uchiwa� si� ich rozmowie, cho� Serena robi�a wszystko, by odci�gn�� jego uwag�. � Pan Colby by� bardzo szarmancki.

��Spodoba�a� mu si�. Jeszcze co�� przepraszam za ten poca�unek. � Przesta� si� u�miecha�. � Co� mi�dzy nami by�o, ale ta historia nie ma przysz�o�ci.

Poruszy�o j� to nieoczekiwane o�wiadczenie. Ca�� si�� woli powstrzymywa�a si�, by nic sobie po tym nie obiecywa�. Bez powodzenia.

��Prawd� m�wi�c, to nie jest moja sprawa � zareplikowa�a natychmiast.

Nick popatrzy� na ni�.

��Naprawd� tak uwa�asz?

Poczu�a, �e oblewa si� rumie�cem. Niby nie powiedzia� nic takiego, a jednak wiele si� za tym kry�o. Nick za�mia� si� cicho i przeni�s� spojrzenie na drog�. Nie naciska� jej wi�cej, i by�a mu za to wdzi�czna. No bo co mog�a odpowiedzie�, skoro oboje wiedz�, jaka jest prawda? Jego uk�ad z Seren� to tylko ich sprawa. Chyba �e wydarzy�oby si� co� cudownego� Na razie nawet nie chcia�a si� nad tym zastanawia�. Ani nad tym, co go sk�oni�o do takiej aluzji.

Przez ca�y dzie� napi�cie mi�dzy nimi narasta�o. Pocz�tkowo wcale tego nie zauwa�a�a, ale powoli zacz�o to do niej dociera�. W drodze powrotnej doskonale zdawa�a sobie z tego spraw�. Ka�dy u�miech, ka�de dotkni�cie, ka�dy szczeg�, nawet najmniej istotny i przypadkowy, budowa� mi�dzy nimi co� nowego, co�, czego dot�d nie by�o.

Gdy wreszcie zjecha� z autostrady na szos� wiod�c� na jej ranczo, rozmowa ca�kiem si� urwa�a. Corrie zapatrzy�a si� w mijane krajobrazy i zamy�li�a. Ca�kiem nie�le im si� dzi� rozmawia�o, chwilami nawet bardzo dobrze. Cho� mo�e Nick liczy� na co� wi�cej? Czeka� na b�yskotliwe riposty, o�ywion� wymian� zda�, s�owne zaczepki. Mo�e go rozczarowa�a.

Zapraszaj�c j� na ten wyjazd, otwarcie powiedzia�, �e to b�dzie doskona�a okazja, by lepiej si� poznali. Ciekawe, co po tym wsp�lnie sp�dzonym dniu my�li sobie na jej temat.

Mo�e czuje si� zawiedziony. Wprawdzie nieco si� rozlu�ni�a i w stosunku do niego nie jest ju� taka spi�ta, jednak ci�gle zachowuje pewn� rezerw�. Za to on by� wyj�tkowo otwarty i zgodny. Wcale jej nie onie�miela�. �wietnie si� czu�a w jego towarzystwie. Co z tego, skoro prawda jest taka, �e Nick mo�e przebiera� w panienkach jak w ul�ga�kach. I ma do wyboru zupe�nie inne dziewczyny ni� ona. Bardziej dla niego odpowiednie, pod ka�dym wzgl�dem.

Wreszcie w oddali ukaza� si� jej dom. I nagle nie mog�a doczeka� si� chwili, gdy znajdzie si� u siebie, przebierze w zwyk�e ciuchy i wykona codzienne obowi�zki. Wr�ci do swojego normalnego rytmu, do swoich zwyczajnych zaj��, gdzie nie musi wykazywa� si� b�yskotliwo�ci� i intryguj�c� osobowo�ci�, nie musi zamartwia� si� rozwa�aniami, czy jest dla kogo� atrakcyjna czy nie.

W my�li ju� robi�a plan dzisiejszych zaj��. Im wi�cej i bardziej m�cz�cych, tym lepiej. Zajmie si� prac�, a potem z ulg� po�o�y si� do ��ka, nie roztrz�saj�c wi�cej wydarze� dzisiejszego dnia. Cho� nigdy go nie zapomni.

Jak tylko Nick zatrzyma� samoch�d, si�gn�a do klamry, by odpi�� pas. Wzi�a swoje rzeczy i u�miechn�a si� do Nicka.

��Dzi�kuj� za dzisiejszy dzie�. By�o naprawd� ciekawie i bardzo mi�o, ale nie chc� ci� ju� d�u�ej zatrzymywa�. � Jej u�miech nieco zblad� pod badawczym spojrzeniem Nicka. � Musz� jeszcze dzi� zrobi� par� rzeczy.

Jego ciemne oczy wpatrywa�y si� w ni� z zaskakuj�c� intensywno�ci�. Sekundy mija�y. Corrie zmiesza�a si� lekko i popatrzy�a na swoje palce �ciskaj�ce kapelusz. Ogarn�y j� wyrzuty sumienia. Pi�knie si� zachowuje. Gdzie jej dobre maniery?

��Je�li� je�li mia�by� ochot� na chwil� wej�� i napi� si� mro�onej herbaty� Albo mog� zaparzy� kawy. � Odwa�y�a si� popatrze� na niego. � To nie zajmie wi�cej ni� minut�.

Nick lekko wygi�� usta w u�miechu.

��Pomog� ci zrobi� konieczne rzeczy. A potem zabior� ci� na kolacj�. � M�wi� cicho, spokojnie. Jednak jego g�os porusza� j� do g��bi.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Ju� i tak mia�e� mnie na g�owie przez ca�y dzie�. Wystarczy, naprawd�. Tym bardziej nie zgodz� si�, �eby� mi pomaga�. Nawet nie jeste� odpowiednio ubrany.

Nick si� za�mia�. Serce zabi�o jej jak szalone, bo wyci�gn�� r�k� i uj�� jej d�o�.

��Nie chcesz, �ebym tu zosta� i wzi�� ci� na kolacj�, bo si� boisz? � G�os mu si� zmieni�. � Czy mo�e si� l�kasz, bo czujesz, �e chc� ci� poca�owa�?

Po�piesznie odwr�ci�a wzrok. Uczucia, jakie j� przepe�ni�y, by�y czym� nowym i upajaj�cym, rado�� miesza�a si� z za�enowaniem i l�kiem, do nich do��cza�a si� ekscytacja i ciekawo��. S�ysza�a, jak Nick odpina pas. Popatrzy�a na niego. Pochyla� si� ku niej, jednocze�nie nadal przytrzymuj�c jej r�k�. Zdj�� kapelusz. Corrie prze�kn�a �lin�. Kapelusz upad� na pod�og�, a Nick przyci�gn�� j� ku sobie.

Zatrwo�ona, przez moment chcia�a si� odsun��, odwr�ci� g�ow�, jednak ciep�o jego ust zaskoczy�o j� i sprawi�o, �e na moment zamar�a nieruchomo. Opu�ci�a powieki. Lepiej, by nie widzia�, co si� z ni� dzieje. Naprawd� jest w szoku. Trwa�o to ledwie sekund�, bo nagle wszystko przesta�o by� wa�ne. Ju� nie mia�o dla niej znaczenia, co kto� m�g�by zobaczy�. Bo uczucia, jakie si� w niej tli�y, teraz wybuchn�y strzelistym p�omieniem.

Nie my�la�a o niczym. Nie zastanawia�a si�, co powinna zrobi�, jak si� zachowa�. Gdy ca�owa� j� Shane, mia�a pewn� �wiadomo�� tego, co si� z ni� dzieje. To, co czu�a teraz, wymyka�o si� wszelkim opisom i wyobra�eniom. Jakby ca�a p�on�a.

Bezwiednym gestem unios�a d�o� do szczup�ego policzka Nicka, niechc�cy zrzucaj�c kapelusz i upuszczaj�c torebk�. Nick powoli przygarn�� j� do siebie jeszcze bli�ej i zacz�� ca�owa� inaczej, bardziej nami�tnie.

Straci�a g�ow�. To, co si� z nimi dzieje, jest czym� niewyobra�alnym, niesamowitym. Nieokie�znana, dzika si�a, kt�ra ni� kieruje, budzi cudowne poczucie szcz�cia i pragnienie czego� wi�cej. Nagle os�ab�e cia�o szuka�o wsparcia w mocnych ramionach Nicka. Przywar�a do niego �arliwie, odurzona poca�unkami.

Mur, jakim przez ca�e �ycie si� otacza�a, przesta� istnie�. Na zawsze. Nawet gdyby chcia�a, ju� nie mog�aby wznie�� go na nowo. Zreszt� nie chce.

Pragnie czego� innego. Nicka, jego blisko�ci, jego ust, ramion. Jakby naraz otworzy�y si� jej oczy i dotar�o do niej, �e czeka�a na to przez ca�e �ycie. Poczucie pe�ni, blisko�ci tak niebywa�ej, �e do tej pory nawet nie wyobra�a�a sobie, by mog�a istnie�. Jest jego, Nicka. I to jest dobre. Ten poca�unek ich jednoczy. Jest jak piecz��.

Wirowa�o jej w g�owie. Przyjemno��, jakiej do�wiadcza�a, by�a ogromna. L�ka�a si�, �e jej nie prze�yje. Nick zacz�� ca�owa� j� inaczej. T� delikatne poca�unki rozpala�y j� jeszcze bardziej.

Gdy przesta�, nie mog�a z�apa� powietrza. Przez moment nie wiedzia�a, gdzie jest, co si� z ni� dzieje. A jednocze�nie przepe�nia�a j� wiara i nadzieja. Teraz mo�e mu �mia�o spojrze� w oczy, czuje si� pewnie. Znikn�a dawna rezerwa. I nigdy nie powr�ci. Teraz naprawd� co� ich ��czy. Co� dobrego.

Jak wspaniale jest by� w jego silnych m�skich ramionach, czu� ciep�o bij�ce od jego cia�a! Wtula� twarz w jego mocn� pier�� Gdyby to mog�o trwa� wiecznie!

��Teraz si� zgodzisz, �ebym troch� ci pom�g�? � zapyta�, zanurzaj�c palce w jej w�osach. Musn�� ustami jej skro�. Przeszy� j� rozkoszny dreszcz. Przy nimczuje si� tak cudownie, przepe�nia j� tyle emocji�

��Tak � wyszepta�a prawie bez namys�u. I nagle poczu�a l�k. L�k, �e je�li pozwoli mu odej��, to wszystko, co tak nieoczekiwanie mi�dzy nimi zaistnia�o, rozwieje si� jak dym, przestanie istnie�. I ju� nigdy nie powr�ci.

��Nadal chcia�bym zaprosi� ci� na kolacj�.

��Dobrze � odpar�a ledwie s�yszalnym szeptem. Nick uwa�nie popatrzy� na jej zar�owion� buzi�.

��Co� nie tak?

Z trudem zdusi�a u�miech. Wiele j� kosztowa�o, by nad tymzapanowa�.

��Nie� Nic takiego nie przychodzi mi do g�owy.

��Mnie te� nie � zareplikowa� i u�miechn�� si�. � Poza jednym: �e chcia�bym to powt�rzy�. Nie teraz, p�niej. Gdy ju� uporamy si� z robot�.

Nie�mia�y u�miech nie dawa� si� powstrzyma�. Zmieszana, odwr�ci�a g�ow� i cofn�a si� nieco. Nie przysz�o jej to �atwo. Ale jeszcze trudniej by�o jej panowa� nad przepe�niaj�c� serce nadziej�. G�upi� i nie maj�c� �adnych racji bytu, a jednak rozsadzaj�c� j� od �rodka. Nadziej� i dzik� rado�ci�.

I mi�o�ci�. Przepe�nia j� mi�o��. Uczucie, jakiego nigdy dot�d nie do�wiadczy�a. Uczucie przejmuj�ce, wszechogarniaj�ce, przes�aniaj�ce wszystko inne. I cho� rozum ostrzega i ka�e si� opami�ta�, nie jest w stanie si� temu oprze�.

Nick wszed� za ni� do domu. Corrie nala�a wod�, nastawi�a kaw� i pobieg�a na g�r�, �eby si� przebra� i zaple�� w�osy. Posz�o jej to tak szybko, �e na dole by�a w rekordowym czasie. Wiedzia�a, �e powinna bardziej nad sob� panowa� i nie wyrywa� si� tak szale�czo do Nicka, ale nic na to nie mog�a poradzi�. Bo ka�da sekunda bez niego jest chwil� stracon�.

Mia�a wra�enie, �e nie st�pa po ziemi, a unosi si� nad ni�. Wszystko, co robi�a, wydawa�o si� nierzeczywiste i ulatywa�o z pami�ci. Musia�a si� wysili�, by przypomnie� sobie plan codziennych prac gospodarskich, a gdy ju� sko�czyli te zwyczajne zaj�cia, jeszcze raz przebieg�a je my�l�, by si� upewni�, czy czego� nie zaniedba�a.

Chcia�a przebra� si� do wyj�cia, ale Nick odwi�d� j� od tego pomys�u. By w zwyczajnych ciuchach czu�a si� swobodnie, zaproponowa� bar z hamburgerami. Na jednym mu tylko zale�a�o � prosi�, �eby rozplot�a warkocz. Nie ukrywa�, dlaczego tak na to nalega. Tym razem chcia� zrobi� to sam.

��Masz pi�kne w�osy, delikatne jak jedwab � rozmarzy� si�, przeczesuj�c palcami rozpuszczone pasma i rozkoszuj�c si� ich dotykiem. Si�gn�� po grzebie� i zacz�� je ostro�nie rozczesywa�. Musia�a przytrzyma� si� blatu, bo z wra�enia nogi si� pod ni� ugina�y.

Ta zwyk�a czynno�� sprawia�a jej niewyobra�aln� przyjemno��. Wirowa�o jej w g�owie. Nick sko�czy�, wzi�� j� w ramiona, przyci�gn�� do siebie i poca�owa�. Nie by�a w stanie mu si� oprze�. I nawet nie my�la�a, �e powinna zachowywa� si� bardziej �wiadomie, nie poddawa� si� tak bezgranicznie.

Zupe�nie nie zwr�ci�a uwagi na to, co jedli na kolacj�. By�a jak w amoku. Liczy�o si� tylko jedno � �e jest z Nickiem. Ta �wiadomo�� osza�amia�a j� i uszcz�liwia�a. Dopiero w drodze powrotnej zacz�o do niej dociera�, �e ten cudowny dzie� zbli�a si� ku ko�cowi, �e jeszcze troch�, a wszystko b�dzie ju� za ni�. Mi�o�� przepe�nia�a jej serce; tym trudniej by�o jej znie�� my�l, �e zaraz si� rozstan�. To nie jest zwyk�e zauroczenie, s�abo��, jak� od lat do niego czu�a. I wszystko dzieje si� tak szybko, za szybko.

Nie przysz�o jej to �atwo, jednak wreszcie zdo�a�a przem�wi� sobie do rozs�dku. Nie zatrzyma chwili, cho�by pragn�a tego nade wszystko. Musi patrze� realistycznie. Przecie� nie �udzi si�, �e taki dzie� jak ten jeszcze kiedy� mo�e si� powt�rzy�, �e b�dzie ich wi�cej. I tak powinna by� wdzi�czna losowi, �e obdarowa� j� tym dzisiejszym. Nie mo�e rozpacza�, �e on ju� si� ko�czy. Ani �udzi� si�, �e b�dzie nast�pny, bo to si� nigdy nie stanie, za� jej przyjdzie zap�aci� gorzk� cen� za te rojenia.

Nick podjecha� pod dom, zaparkowa� przy tylnym wej�ciu. Odprowadzi� j� do drzwi i wszed� do �rodka. W termosie zosta�a reszta kawy, kt�r� pili wcze�niej. Corrie wskaza�a na termos.

��Mamy gotow� kaw�.

��Ja dzi�kuj� � powiedzia� Nick, ujmuj�c j� za r�k� i przyci�gaj�c do siebie. � Chcia�em ci� zapyta�, czy mia�aby� ochot� wybra� si� jutro wieczorem na ta�ce.

��Wspaniale jej by�o w jego ramionach.

��Nigdy nie ta�czy�am � wyzna�a szczerze. Dawne onie�mielenie, jakie ogarnia�o j� w kontaktach z Nickiem, teraz zupe�nie ust�pi�o. Akceptuje j� i szanuje, a to zupe�nie zmienia ich relacje.

Nick u�miechn�� si� do niej.

��W takim razie z przyjemno�ci� zostan� twoim nauczycielem. Pojedziemy wcze�niej i najpierw poka�� ci par� krok�w, nim jeszcze zaczn� si� ta�ce. Cho� ten, kt�ry najbardziej do mnie przemawia, jest tak prosty, �e nie b�dzie ci potrzebna �adna nauka.

Pochyli� si� i poca�owa� j�. Znowu zareagowa�a na ten poca�unek z takim �arem jak poprzednio. I cho� wcze�niej obieca�a sobie, �e nie b�dzie �a�owa� mijaj�cego dnia, to gdy Nick odsun�� si� i po�egna�, nie mog�a opanowa� t�sknoty i smutku.

Gdy wyszed�, odwr�ci�a si� od drzwi i popatrzy�a na przestronn� kuchni�. Nadal mia�a wra�enie, �e Nick tu jest, jakby co� po nim pozosta�o. Dzi�ki niemu ta stara kuchnia wydawa�a si� milsza i nie taka pusta jak zawsze. Ona sama czu�a si� inaczej. By�o jej cieplej na sercu, samotno�� mniej doskwiera�a. To wszystko, co mia�y inne kobiety, a dla niej by�o niedost�pne, nagle wydawa�o si� mniej niedosi�ne. Cho� raz m�czyzna chcia� sp�dzi� z ni� czas. Nie z powodu urody, pozycji spo�ecznej czy bogactwa, bo nie ma �adnej z tych rzeczy. To nie dlatego Nick by� z ni� dzisiaj ca�y dzie�. Kto� taki jak on zainteresowa� si� ni�, tak� jaka jest. To najbardziej ujmuj�ce.

Spodoba�a mu si�. To chyba jaki� cud. Podoba si� m�czy�nie. Jakie to wspania�e, dodaj�ce skrzyde� uczucie! Jak prze�y�a tyle lat, nie maj�c poj�cia, co mo�na wtedy czu�? Nie wiedz�c, jak cudownie jest widzie� swoje odbicie w czyich� oczach.

Dzi�ki Nickowi obudzi�o si� w niej inne, g��bsze poczucie kobieco�ci. To by�o dla niej co� zupe�nie nowego. Instynktownie wiedzia�a, �e ma nad Nickiem pewn� w�adz�. Gdy j� ca�owa� i poca�unki stawa�y si� coraz bardziej gor�ce, jego mocnym cia�em wstrz�sa�o dr�enie. Jakby walczy� z sob�, by zachowa� kontrol�, ostudzi� zmys�y� a jednak nie przychodzi�o mu to �atwo. To �echta�o jej ego i dodawa�o wiary.

Chce p�j�� z ni� jutro na ta�ce.

Ju� teraz ch�tnie by zata�czy�a. Musia�a u�y� ca�ej si�y woli, by wzi�� si� w gar��. Powinna zrobi� przynajmniej kilka najpilniejszych rzeczy i wypisa� rachunki. Zmusi�a si� do spokoju, a potem uporz�dkowa�a papiery. Gdy wreszcie sko�czy�a i wzi�a prysznic, uleg�a pokusie. Po kolei przejrza�a nowe stroje, by zdecydowa�, kt�ry w�o�y� jutro.

Nie od razu wybra�a. Ledwie sko�czy�a, kiedy dobieg� j� odg�os zbli�aj�cego si� samochodu. Pobieg�a do przedpokoju i wyjrza�a przez okno wychodz�ce na drog�. Na podw�rko wje�d�a� samoch�d Shanea. Pobieg�a do sypialni, zrzuci�a szlafrok i szybko przebra�a si� w czyste d�insy i podkoszulek. Zbieg�a na d� i otworzy�a drzwi. Shane w�a�nie wchodzi� na ganek.

��Cze��, kole�ko! � powiedzia�a z u�miechem, cofaj�c si�, by m�g� wej�� do �rodka. � Strasznie dawno ci� nie widzia�am.

Shane u�miecha� si� niewyra�nie. Wpatrywa� si� w ni� przenikliwie, badawczo. To j� zaniepokoi�o, jej u�miech lekko zblad�. Shane zdj�� kapelusz.

��Przepraszam, �e nie pokaza�em si� wcze�niej � rzek� jakim� zmienionym g�osem.

To da�o jej do my�lenia.

��Mam jeszcze w termosie zaparzon� kaw� � zaproponowa�a. � Chcesz, nalej� ci kubek i p�jdziemy sobie klapn�� do salonu.

��Nie, dzi�ki. Przyjecha�em, bo dowiedzia�em si�, kto ci� wtedy tak wkurzy�. Chcia�em da� mu czas na przeprosiny, ale� Co� mi si� widzi, �e chyba da�em mu troch� za du�o czasu.

Poczu�a, �e oblewa si� rumie�cem.

��Czyli Nick ci powiedzia�.

��No. I musz� przyzna�, �e naprawd� by�o mu przykro. � Jeden k�cik ust wygi�� mu si� w lekkim u�miechu. Troch� si� rozpogodzi�. � Zabra� ci� dzisiaj do San Antonio, tak?

Nie mog�a nie zauwa�y�, �e mi�dli palcami kapelusz. Denerwuje si�?

��Ty tego� nie pochwalasz?

��No co ty, sk�d�e.

��Ale?

Odrobin� spochmurnia�.

��Ale� nie wariuj za szybko, tyle ci powiem.

Wlepi�a w niego oczy. Wyrazi� si� bardzo ogl�dnie, ale przyja�ni� si� od lat i znaj� jak �yse konie. Doskonale wie, co mia� na my�li.

Nie ma do niego �alu, cho� jest jej przykro. Wcale nie dlatego, �e wed�ug jej dobrego kumpla sama na siebie bicz kr�ci i zmierza ku katastrofie, z kt�rej wyjdzie ze z�amanym sercem. Jest zmieszana i czuje si� niezr�cznie, bo Shane trafi� w sedno. Nie ma u Nicka �adnych szans, w ka�dym razie na d�u�sz� met�. Jak trudno si� z tym pogodzi�, gdy teraz jest tak cudownie, tak doskonale!

Tak bardzo by chcia�a wierzy�, �e rzeczywi�cie tak jest, przynajmniej przez chwil�. Prze�y� tak jeszcze jeden dzie�, mo�e kilka. Niechby to by�a nagroda za te wszystkie stracone lata. Cho� przez chwil� przenie�� si� w inny �wiat, mie� marzenia. Mo�e to nawet dobrze, �e Shane przyjecha�, nim sprawy posun�y si� za daleko. Wypadki tocz� si� b�yskawicznie, to jak dla niej zbyt szybkie tempo. Mo�e powinna si� otrz�sn��, troch� wyciszy�, zacz�� patrze� na �wiat bardziej realnie. Znale�� sens w jego s�owach, kt�rych nigdy by nie powiedzia�, gdyby nie straci�a trze�wego os�du. Mo�e powinna go pos�ucha�.

��Dzi�ki, �e mi to powiedzia�e� � zacz�a. � Dobry z ciebie przyjaciel.

Shane podszed� bli�ej, wzi�� j� za r�k�. Popatrzy�a mu prosto w oczy.

��Zdaj� sobie spraw�, jak naprawd� jest. Nie pasuj� do twojego brata, nie mam �adnych szans � powiedzia�a cicho.

��Ty to widzisz. Nigdy by� mi tego nie powiedzia�, ale starasz si� mnie przestrzec, p�ki jeszcze jest czas. Nim ca�kiem si� zb�a�ni� i b�d� cierpie�.

Oto ironia losu. Przed laty Nick pr�bowa� interweniowa�, bo by� przeciwko jej znajomo�ci z Shaneem. Teraz to samo, cho� znacznie subtelniej, robi Shane. Zniech�ca j� do Nicka.

Shane si� zachmurzy�.

��Corrie, nie m�w tak. Nigdy si� nie zb�a�nisz. � Rzuci� kapelusz na st� i uj�� jej drug� r�k�. � M�j brat nie m�g�by znale�� lepszej dziewczyny ni� ty.

Pomin�a milczeniem to stwierdzenie. U�miechn�a si� do niego.

��Och, ty mistrzu rodeo � zagai�a, zmieniaj�c ton na �artobliwy. �cisn�a jego d�onie. � Przyznaj si� z r�k� na sercu, czy nigdy nie uwodzi�e� panienki, co do kt�rej wcale nie mia�e� powa�nych zamiar�w? My�lisz, �e tylko tobie to wolno? Wiesz, o czym m�wi�. Ma�y flirt, kt�ry potrwa tydzie�, ale zapowiada si� tak obiecuj�co, �e szkoda by�oby przepu�ci� tak� okazj�.

Shane w milczeniu przewierca� j� wzrokiem. Czu�a, �e jej porozumiewawczy u�mieszek robi si� coraz mniej przekonuj�cy. Naraz uzmys�owi�a sobie, �e z ca�ej si�y, mocno �ciska jego d�onie.

��O, psiakrew! � zamrucza� chrapliwie. Przycisn�� j� do siebie i poca�owa� w czubek g�owy. Przytuli� j� mocno do piersi.

Zamkn�a oczy, nie protestuj�c. Mi�o by�o przytuli� policzek do jego mocnego cia�a. Westchn�a w duchu. Chcia�a zamydli� mu oczy, ale Shane za dobrze j� zna. Nie da si� oszuka�.

��Shane, nie martw si� o mnie � powiedzia�a, sil�c si� na spok�j. � Najwy�szy czas, bym wreszcie doros�a. Nie mog� w niesko�czono�� cofa� si� przed nieznanym. Przecie� to nie jest koniec �wiata.

Przycisn�� j� do siebie jeszcze mocniej. Omal nie krzykn�a. Musi jak najszybciej zako�czy� t� sytuacj� i obr�ci� j� w �art. U�miechn�a si� wi�c z przymusem i rzek�a pogodnym tonem:

��Tw�j brat �wietnie ca�uje, wiesz? Dzi�ki niemu nauczy�am si� kilku nowych rzeczy, kt�rymi w przysz�o�ci mo�e kogo� zaskocz�.

Odsun�a si� lekko, by na niego popatrze�. Mia� zaci�t� twarz. Spr�bowa�a z innej beczki.

��Ty te� jeste� w tym zupe�nie niez�y, ale o tym sam dobrze wiesz.

Ju� si� ba�a, �e Shane nigdy si� nie rozchmurzy.

��Nick �wietnie ca�uje? � wymrucza�. � M�wisz w taki spos�b, �e to dla mnie szok. Ale niech ci b�dzie, wi�cej nie musisz t�umaczy�. Rozumiem. Wola�bym nie, ale trudno.

Jad� teraz do domu, lecz b�d� w pobli�u. W ka�dej chwili mo�esz na mnie liczy�. Mo�e ci si� przydam, cho�by po to, �eby pogada�. � Mocno poca�owa� j� w policzek, popatrzy� na ni� uwa�nie. � �apiesz?

Chcia�a si� u�miechn�� bardziej przekonuj�co, ale nagle poczu�a si� kompletnie wyczerpana. Rzadko kiedy to si� jej zdarza�o, nawet najci�sze prace a� tak jej nie m�czy�y.

���api� � odpar�a. � Dzi�kuj�. I dzi�ki za to, �e nie robi�e� mi wyrzut�w. Wiem, �e zachowa�am si� paskudnie. Jednego dnia ca�owa�am si� z tob�, a dzi� z twoim bratem. Tylko �e tamten poca�unek nie znaczy� nic szczeg�lnego, prawda?

��Hm! � mrukn�� i z udanym gniewem spiorunowa� j� wzrokiem. Wyczu�, jak bardzo jej zale�y na z�agodzeniu tej niezr�cznej sytuacji i dostosowa� si� do jej tonu. Za to jeszcze bardziej go lubi. � Oszuka�a� mnie, dziewczyno! � zawo�a� z emfaz�. � Igra�a� z moimi uczuciami, bawi�a� si� tylko. A potem rzuci�a� mnie dla innego, starszego i bogatszego!

Pu�ci� j� i dramatycznym gestem si�gn�� po kapelusz. W�o�y� go i �ci�gn�� gwa�townie. Odstawia niez�� komedi�, u�miechn�a si� w duchu Corrie.

��Czego� takiego jeszcze nie widzia�em � o�wiadczy� z patosem. � Jak ci nie wstyd?

Corrie wybuchn�a szczerym �miechem. Naprawd� bardzo jej ul�y�o.

��Lepiej ju� jed� do domu. Musz� wreszcie i�� spa�.

Shane u�miechn�� si�, delikatnie uj�� j� pod brod� i uni�s� jej buzi�.

���pij dobrze, ma�a. Lou zawsze b�dzie wiedzia�a, gdzie aktualnie jestem, wi�c w razie czego mnie z�apiesz. Dzwo� �mia�o. Nie ka� mi czeka� na wie�ci od ciebie. Bo zaczn� my�le�, �e ju� mnie nie kochasz � doda�, robi�c powa�n� min�.

��Zawsze b�d� ci� kocha� � zapewni�a, u�wiadamiaj�c � sobie, �e to szczera prawda. D�awi�o j� w gardle. Shane te� mia� zmieniony g�os. Jakby czu� to co ona.

��Ja te�, dzieciaku. Dobranoc.

��Dobranoc.

Wyszed�. Zamkn�a za nim drzwi i pogasi�a �wiat�a na dole. Posz�a do sypialni, rozebra�a si� i w�lizgn�a pod ko�dr�. Le�a�a w ciemno�ci, wpatruj�c si� w sufit i jeszcze raz wracaj�c my�l� do wydarze� dzisiejszego dnia. Powinna je jako� uporz�dkowa�, popatrze� na nie z dystansem. Bo wtedy b�dzie jej �atwiej pogodzi� si� z nieuchronnym rozczarowaniem.

�atwo powiedzie�, ale trudniej wykona�. To mniej wi�cej tak, jakby chcie� zebra� �y�eczk� rozlany syrop. Troch� si� zbierze, ale naprawd� czysto b�dzie dopiero po starannym wytarciu blatu mokr� �ciereczk�. A na to nie mo�e si� zdecydowa�, jeszcze nie teraz.

Spa�a zbyt d�ugo. Mimo �e czeka�o j� tyle roboty. Na dzisiejszy dzie� zaplanowa�a mn�stwo prac, kt�rych nie da si� od�o�y� na p�niej. Nie b�dzie �atwo im sprosta�. Tym bardziej �e zupe�nie nie mia�a apetytu i nie mog�a si� zmusi� do prze�kni�cia porz�dnego �niadania. A to oznacza, �e szybko opadnie z si�. I tak by�o, bo nim upora�a si� z porannymi zaj�ciami i wr�ci�a do domu na lunch, by�o ju� po pierwszej.

Wczoraj wed�ug planu powinna obejrze� zwierz�ta na pastwiskach. Jest za gor�co, by ryzykowa� samotn� jazd� na koniu. B�dzie musia�a wybra� si� samochodem, w najgorszy �ar. Ma tylko nadziej�, �e �adnemu nic nie dolega i obejdzie si� bez weterynarza. Regularnie kontroluje stada, wi�c mo�e nic z�ego si� nie dzieje.

Jest jeszcze kilka innych rzeczy, kt�re powinna jak najszybciej zrobi�. Trudno si� b�dzie z nimi upora� w tak kr�tkim czasie. Na przysz�o�� b�dzie bardziej rozs�dna. Nie mo�e lekk� r�k� dawa� sobie urlopu. P� dnia straci�a na zakupy, wczoraj prawie ca�y dzie� sp�dzi�a z Nickiem. A zaleg�o�ci rosn�. Naprawd� przesadzi�a. Ma tyle rzeczy do zrobienia, a zachowuje si� jak beztroska trzpiotka. Teraz we�mie si� w gar��.

Wieczorem nie p�jdzie z Nickiem na ta�ce. Nie od razu podj�a t� decyzj�. Bo nie by�a �atwa. Mo�e w jakim� stopniu dlatego narzuci�a sobie na dzisiaj tyle zaj��, by wieczorem na nic nie mie� ochoty, a tylko marzy� o po�o�eniu si� do ��ka.

Znajomo�� z Nickiem nie rokuje dla niej nic dobrego; przeciwnie, pewnie przyjdzie jej za to gorzko odpokutowa�. Nawet Shane si� przej�� i przyjecha�, by ni� potrz�sn�� i otworzy� jej oczy. Sama o niczym innym nie mo�e my�le�. W cicho�ci duszy martwi si�, by nie okaza�a si� ��atw�� dziewczyn�. Ten stary eufemizm na okre�lenie kobiety, kt�ra idzie do ��ka z ka�dym, kto ma na to ochot�, jako� za bardzo zaczyna do niej pasowa�.

Nie posz�aby z ka�dym, ale z Nickiem� To jest prawdopodobne. Wzbudzi� w niej takie g��bokie i �arliwe uczucie, �e niewiele trzeba, by by�a jego. W ka�dej chwili, kiedy tylko by zechcia�. Te my�li niepokoi�y j� nie na �arty. Zawsze uwa�a�a, �e je�li nawet si� w kim� zakocha, to nigdy nie zrobi czego� wbrew sobie i swoim przekonaniom. Okazuje si�, �e mo�e by� inaczej.

Przy Nicku jej silna wola topnieje. Staje si� uleg�a, gotowa na wszystko. A on mo�e z�ama� jej serce w mgnieniu oka. Co jej wtedy zostanie? Zw�tpienie i rozczarowanie w stosunku do siebie. B�dzie wyrzuca� sobie w�asn� g�upot� i brak wyobra�ni. Teraz t�skni za nim i jest jej smutno, gdy nie ma go przy niej, ale te uczucia nie mog� si� r�wna� z l�kiem, kt�ry bezustannie b�dzie j� dr�czy�. I ci�g�ymi obawami, czy Nick ju� nie zaczyna si� ni� nudzi�.

A je�li zainteresowa� si� ni� tylko z powodu Shanea? P�ki bracia nie dojd� do porozumienia i nie ustal� plan�w na przysz�o��, mo�e tylko spekulowa�, czy Nick ma czyste zamiary.

Przez lata Nick by� obiektem jej westchnie�, jednak to, co czuje do niego teraz, jest niewyobra�alnie silniejsze. Kocha go, i przez to traci kontrol� nad tym, co mo�e si� sta�. Za nic nie chcia�aby zrobi� czego�, czego potem b�dzie �a�owa�. Tym bardziej �e nie ma ca�kowitej pewno�ci co do szczero�ci jego intencji. A do siebie ju� nie ma zaufania. Bo gotowa mu ulec.

To wszystko sta�o si� tak szybko i nieoczekiwanie. Znalaz�a si� w zupe�nie nowej dla siebie sytuacji. Wczoraj Nick panowa� nad sob�, ale to pewnie wynika z jego do�wiadczenia. Cho� wcale nie jest pewna, czy jej do�wiadczenie w czymkolwiek by pomog�o. W�tpi w to. Bo za bardzo si� zaanga�owa�a.

Dlatego powinna zwolni�. Zrobi� wszystko, by nieco och�on��, nabra� dystansu. Przede wszystkim Nick nie powinien by� pewny, �e zawsze b�dzie mia�a dla niego czas. Ju� i tak narobi�a sobie tyle zaleg�o�ci, �e to powinno by� dla niej przestrog� i otrze�wieniem. Gdyby przez to mia� szybciej si� do niej zniech�ci�, tym lepiej.

Taka mo�liwo�� jest jak najbardziej prawdopodobna. Dlatego im szybciej to przerwie, tym mniej ucierpi jej duma. Jemu nic si� nie stanie. Ugania si� za nim tyle dziewczyn, ��cznie z pi�kn� Seren�. Szybko sobie odbije. Co innego z ni�. Na pewno prze�yje to znacznie bole�niej ni� Nick. Dlatego musi my�le� przede wszystkim o sobie, cho�by to by�o okropnie egoistyczne podej�cie.

Trudno jej by�o si� zebra�, by zadzwoni� i odwo�a� dzisiejszy wiecz�r. Zjad�a lunch, zdrzemn�a si� na dziesi�� minut i zadzwoni�a do Merrick�w. Szcz�cie jej sprzyja�o, bo Nicka nie by�o. Zostawi�a wiadomo�� jego gospodyni.

Wsiad�a do samochodu, by objecha� pastwiska. Nim obejrzy stada i wr�ci do domu, b�dzie ciemna noc. Nawet gdyby Nick pr�bowa� j� �apa�, nikt nie odbierze telefonu. I dobrze, bo nie wiadomo, czy nie da�aby si� nam�wi� na te wieczorne ta�ce.

Przez nast�pne dni stara�a si� wymaza� z pami�ci to, co si� sta�o. Zapomnie� o powrocie Shanea. I o tych chwilach sp�dzonych z Nickiem.

Wmawia�a sobie, �e to przyjdzie jej �atwo, jednak wspomnienia ci�gle j� prze�ladowa�y. Pami�ta�a ka�d� sekund�, ka�de jego spojrzenie, ka�de s�owo, jakie mi�dzy nimi pad�o. Pami�ta�a dotyk jego ust, u�cisk ramion. Odpycha�a od siebie te obrazy, jednak daremnie. Gdy zaplata�a warkocz, natychmiast stawa�o jej przed oczami tamto popo�udnie, gdy Nick delikatnie rozczesywa� jej w�osy. Niebieska bluzka i d�insy od razu kojarzy�y si� z tamtym wsp�lnie sp�dzonym dniem. W ko�cu wyj�a je z szafy i powiesi�a w innym pokoju.

Codzienne obowi�zki te� kojarzy�y si� jej z Nickiem. Pami�ta�a popo�udnie, kiedy pomaga� jej przy zaj�ciach gospodarskich. Wreszcie u�wiadomi�a sobie, �e nie zdo�a tego wszystkiego zapomnie�. Nick na zawsze zapisa� si� w jej duszy i w tych miejscach, gdzie byli razem. Minie wiele czasu, nim ten obraz zblednie.

Przez pierwsze dwa dni harowa�a za dw�ch, by zaj�� si� prac� i o niczym innym nie my�le�. W niedziel� pojecha�a do ko�cio�a. W�o�y�a jedn� z nowych sukienek. Eadie te� przyjecha�a, usiad�y wi�c razem, a potem Corrie zaprosi�a j� do siebie na lunch. Wcze�niej przygotowa�a spor� porcj� pieczeni, wi�c wszystko by�o gotowe.

Przyjemnie by�o si� spotka� i pogada�. Corrie zda�a relacj� z tego, co wydarzy�o si� od dnia, kiedy widzia�y si� ostatnio. Eadie zapewnia�a, �e Nick jeszcze si� odezwie i wr�ci, jednak Corrie ba�a si� w to wierzy�.

Obaj bracia chyba wzi�li sobie do serca jej s�owa, bo ani jeden, ani drugi si� do niej nie odezwa�. Na �adnego nie natkn�a si� w mie�cie. Martwi�a si�. Shane nigdy si� na ni� nie obra�a�, a teraz milczy. Nick w sumie nie ma �adnego powodu, by o ni� zabiega�. Bardzo prawdopodobne, �e jednego wieczora straci�a oddanego przyjaciela i nadziej� na romantyczny zwi�zek. Trudno pogodzi� si� z tak� my�l�.

Ku jej zaskoczeniu, w nast�pnym tygodniu zadzwoni� do niej dawny kolega z klasy, kt�rego spotka�a w niedziel� w ko�ciele. Razem z ojcem prowadzi� niewielkie ranczo i nadal by� kawalerem. Zaprosi� j� na przedstawienie i kolacj�. Waha�a si� tylko przez moment. W ko�cu przetrwa�a dzie� z Nickiem, wi�c jako� b�dzie. Przyj�a zaproszenie.

Wiecz�r z Daneem okaza� si� nad wyraz mi�y. Dobrze si� czu�a w jego towarzystwie. Wybra�a jedn� z nowych sukienek i lekko si� umalowa�a. By�o tak przyjemnie, �e wszystkie rozterki, jakie jeszcze troch� j� dr�czy�y, pod koniec wieczoru zupe�nie si� rozwia�y. Poczu�a si� dowarto�ciowana. W dodatku Dane, kt�ry odprowadzi� j� pod drzwi, nie pr�bowa� poca�owa� jej na dobranoc. Za to zapyta�, czy nied�ugo pozwoli si� znowu gdzie� zaprosi�.

Od ostatniego spotkania z Merrickami min�y dwa tygodnie. Powoli jej emocje opada�y. Jako� sobie bez nich poradzi, prze�yje. Nabra�a wi�cej wiary w siebie i ja�niej widzi przysz�o��, kt�ra rysuje si� w lepszych barwach.

�ycie ci�gle toczy si� dalej i ka�dy dzie� mo�e przynie�� co� nowego. I to poczucie niedosytu powoli wyga�nie.

Gdy po po�udniu wr�ci�a do domu, od razu spostrzeg�a migaj�ce �wiate�ko sekretarki. Nacisn�a przycisk, by odtworzy� wiadomo��. By�a kr�tka.

��Corrie, mamy kilka niedoko�czonych spraw. Trzeba je za�atwi�. Przyjad� dzisiaj ko�o si�dmej.

Na d�wi�k powa�nego g�osu Nicka serce zabi�o jej �ywiej. Nie posiada�a si� z rado�ci. Skrywane nadzieje od�y�y w jednej sekundzie. Powtarza�a sobie, �e nie powinna si� �udzi�, ale to by�o jak gadanie do �ciany. Otrze�wienie przysz�o dopiero po chwili. Ten powa�ny, niemal ponury g�os. Mo�e wcale nie stanie si� cud, o jakim w skryto�ci duszy marzy, a co� przeciwnego. Mo�e Nick chce wr�ci� do tego, co wtedy powiedzia�a. Zbeszta� j� za to. Kto wie, mo�e jego stosunki z bratem jeszcze si� przez to pogorszy�y? A je�li ma do niej pretensje? Naprawd� nie ma �adnego powodu do optymizmu.

By�a jeszcze jedna wiadomo��. Od Shanea.

��Je�li nadal chcesz si� do mnie odzywa�, to wpadn� do ciebie ko�o �smej. W razie gdyby� nie chcia�a mnie widzie�, daj zna� Louise.

A� poderwa�a si� z miejsca. Jak to dobrze, �e Shane si� odezwa�! Ju� si� ba�a, �e na zawsze go straci�a. Najlepszego kumpla i przyjaciela.

Przesun�a ta�m� i jeszcze raz ods�ucha�a wiadomo�ci. Radowa�a si�, cho� jednocze�nie dr�czy�y j� obawy, jak rozumie� s�owa Nicka. Z Shaneem sprawa jest �atwiejsza. Wszystko wskazuje, �e nadal mu na niej zale�y i ich przyja�� przetrwa�a. Ale co z tym Nickiem?

Niedoko�czone sprawy, tak to nazwa�. To bardzo szerokie poj�cie, r�nie to mo�na rozumie�. O co naprawd� mu chodzi? Nie jest �atwo do niego dotrze�, zawsze tak by�o. Dlatego nie powinna robi� sobie nadziei, �udzi� si�, �e chce kontynuowa� ich znajomo��.

Co to znaczy, �e chce te sprawy �za�atwi�? W zasadzie nasuwa si� tylko jedno: chodzi mu o oskar�enia pod jego adresem, jakie rzuci�a mu w twarz tamtego wieczoru trzy tygodnie temu. Tak, na pewno to o to chodzi. Inaczej nie m�wi�by takim tonem.

Cho� jest w tym co� dziwnego. Dlaczego um�wi� si� z ni� na konkretn� godzin�? M�g�by pojawi� si� znienacka, zaskoczy� j�. A mo�e zrobi� to celowo? By zachodzi�a w g�ow� i denerwowa�a si�? Mo�e tak to sobie obmy�li�?

Ciekawe, �e obaj zadzwonili do niej tego samego dnia. I ka�dy chce przyjecha� dzisiaj. Mo�e to znaczy, �e jako� si� dogadali. Powiedzia�a wprost, �e nie chce ich widzie�, p�ki nie dojd� do porozumienia. By�a kilka razy w mie�cie, ale zwykle unika plotkarzy, wi�c nie ma poj�cia, czy u Merrick�w co� si� zmieni�o.

Mo�e tylko spekulowa�, ale wiele z tego nie wyniknie. Nie wie, czy Shane kupi� sobie ranczo, by zacz�� samodzielne �ycie, czy mo�e zrezygnowa� ze swoich plan�w i zdecydowa� si� prowadzi� rodzinny biznes do sp�ki z bratem. Mo�e dopracowali si� jakiego� kompromisu? Na razie s� tylko znaki zapytania. Pewne jest jedno � �e wieczorem b�dzie mie� towarzystwo.

Nie zdob�dzie si� na to, by zadzwoni� do nich, �eby nie przyje�d�ali. Po�piesznie ogarn�a dom, a potem zabra�a si� do codziennych prac. �pieszy�a si�, by jak najszybciej si� z nimi upora�. P�niej przek�si�a co� napr�dce, wzi�a prysznic i przebra�a si� w �wie�e ciuszki.

Szafirowa bluzka i bia�e d�insy, na to si� ostatecznie zdecydowa�a, cho� kilka razy zmienia�a zdanie, zastanawiaj�c si� nad robocz� koszul� i zwyk�ymi d�insami. Wysuszy�a w�osy i zostawi�a je rozpuszczone. Takie najbardziej podoba�y si� Nickowi. Nie b�dzie wi�c ich zaplata�. Je�li dojdzie do ostrej rozmowy, takiej jak przed laty, b�dzie to zawsze jaki� atut. Ale� beznadziejnie si� �udzi!

Po tym, co sta�o si� ostatnio mi�dzy nimi, raczej nie powinien by� dla niej niemi�y, ale to tylko przypuszczenia. Kt�re niekoniecznie musz� si� sprawdzi�. Niepok�j jej nie opuszcza�. Ze �ci�ni�tym �o��dkiem przemierza�a dom. W ko�cu posz�a do kuchni, by nastawi� kaw�. Rano upiek�a szarlotk�. Mo�e pocz�stuje ich ciastem, gdy ju� przyjedzie Shane. Szarlotka ich troch� udobrucha.

Jeszcze raz posz�a do �azienki, by sprawdzi� makija� i fryzur�. W tym momencie z drogi dobieg� j� odg�os samochodu. Za pi�� si�dma. Pospiesznie pomodli�a si� w duchu. Samoch�d podjecha� do tylnego wej�cia. Silnik zgas�. Serce zabi�o jej mocno.

Przyjaciele zawsze wchodz� tylnym wej�ciem, pocieszy�a si� w duchu. Us�ysza�a na ganku ci�kie kroki Nicka. Zatrzyma� si� przy drzwiach i zastuka�. Odczeka�a i podesz�a wolno, by je otworzy�.

Sta� na progu, wielki i mocny. Ich spojrzenia si� skrzy�owa�y. Poczu�a ucisk w �o��dku. Nick si�gn�� do kapelusza, zdj�� go. Zachowywa� si� bardzo oficjalnie.

��Corrie? Mi�o ci� widzie�.

Sta�a jak zaczarowana. Nick mia� na sobie wykrochmalon� bia�� koszul�, turkusow� apaszk� i czarne wizytowe spodnie. Czarne buty l�ni�y jak lustro. Wydawa� si� ogromny, przyt�aczaj�cy.

U�y� tej samej wody po goleniu co wtedy, gdy lecieli razem do San Antonio. Ten ulotny, ledwie wyczuwalny zapach rozlu�ni� j� nieco, przywo�uj�c wspomnienia tamtego dnia i tamtych poca�unk�w. Odetchn�a z ulg�. Gdyby chcia� zmy� jej g�ow� za tamte oskar�enia, to chyba by si� tak nie wystroi�.

U�miechn�a si� z przymusem, po czym cofn�a w g��b korytarza.

��Prosz�, wejd� � odezwa�a si� �ami�cym si� g�osem. Nie chcia�a, by si� zorientowa�, jak bardzo jest zdenerwowana.

Dopiero po chwili spostrzeg�a, �e r�ce jej dr��. Instynktownie schowa�a je za siebie. � Mo�e chcia�by� usi��� w saloniku? � wykrztusi�a.

Nick u�miechn�� si� i ten u�miech w okamgnieniu zmieni� jego twarz. Powiesi� kapelusz obok jej kapelusza.

��Jest bardzo �adny wiecz�r � rzek�. � Mo�emy posiedzie� na hu�tawce na ganku.

Zarumieni�a si� i uciek�a wzrokiem. Ju� wiedzia�a, �e nie przyszed� j� gani� i �e nic przykrego od niego nie us�yszy. Cho� mo�e tylko tak si� jej wydaje, mo�e to tylko jej pobo�ne �yczenia?

��Usi�d�my, gdzie chcesz � przysta�a.

Podeszli do hu�tawki, Corrie prze�o�y�a poduszki na drug� stron�. Usiad�a w rogu.

Nick usiad� obok niej. Serce jej zadr�a�o, gdy uj�� jej r�k� i u�cisn�� lekko.

��Shane zdecydowa� si� na zakup rancza � bez wst�p�w zagadn�� Nick. � Chce i�� na swoje. Przez pi�� lat zachowuje swoje udzia�y. Ja samodzielnie prowadz� nasz wsp�lny biznes, a Shane oddaje mi swoj� cz�� zysku. Je�li po tym czasie nie zmieni zdania i nadal b�dzie chcia� gospodarowa� samodzielnie, zaczn� odkupywa� jego udzia�y. Zostanie mu dwadzie�cia pi�� procent, co w przysz�o�ci przejdzie na jego spadkobierc�w.

Corrie popatrzy�a na niego b�yszcz�cymi oczami.

��Odpowiadaj� ci takie warunki?

��Nie tego si� spodziewa�em, ale chc�, �eby Shane robi� to, na czym mu zale�y. Zreszt� przyznaj� mu racj�. By�oby nam trudno doj�� do porozumienia. Obaj jeste�my zbyt � niezale�ni i mamy w�asne zdanie. Teraz jest pe�na zgoda i zrozumienie, �adnych uraz.

Na chwil� odwr�ci�a wzrok. Ba�a si�, �e po jej oczach pozna, jak beznadziejnie i szale�czo jest w nim zakochana. Na szcz�cie Nick chyba niczego nie zauwa�y�.

��Bywa�y chwile, gdy sam walczy�em z sob� bardziej ni� z nim. Tak jak powiedzia�a�, czu�em si� winny, ale jednocze�nie w jakiej� mierze zazdro�ci�em mu. On mia� woln� r�k�, a ja �adnego wyboru. Musia�em poprowadzi� rodzinn� firm�, po prostu. Nie pr�bowa�em zrobi� czego� od zera, doj�� do czego� w�asnymi si�ami. Tego mu zazdroszcz�.

��Za�mia� si�. � Shane naprawd� po�yje, je�li takie �ycie wcze�niej go nie zabije.

Popatrzy�a na Nicka. To wspaniale, �e wreszcie wszystko jest na dobrej drodze, �e przestali z sob� walczy�.

��Ciesz� si� � powiedzia�a. � I naprawd� mi l�ej. Ba�am si�, �e tylko pogorszy�am spraw�.

��Mia�a� �wi�t� racj� � powiedzia�, a ona zarumieni�a si� jeszcze bardziej. Popatrzy�a na ich splecione d�onie. � Uwielbiam, jak tak si� rumienisz. Czuj� si� wtedy najseksowniejszym facetem w Teksasie.

Zachichota�a mimowolnie, a potem zerkn�a na niego trwo�liwie.

��M�wisz takie rzeczy� naprawd� przesadzasz.

��Tak si� przy tobie czuj�. A teraz mam pi�� sekund na przekonanie ci�, by� pozwoli�a si� poca�owa�. D�u�ej si� nie powstrzymam i skradn� ci buziaka. Mog�?

Zmusi�a si�, by podnie�� na niego wzrok, bo nieoczekiwanie ogarn�a j� wr�cz dziecinna wstydliwo��. Opami�ta�a si� szybko. Przecie� o niczym innym nie marzy, tylko o tym, by Nick j� poca�owa�.

��Mo�esz.

Nie odrywa�a od niego oczu. Pochyli� si� ku niej, delikatnie musn�� jej wargi. Opu�ci�a powieki. Poca�unek, lekki jak dotkni�cie motyla, trwa� ledwie mgnienie. Nick przygarn�� j� mocniej i otoczy� ramionami. Ca�owa� j� teraz tak, �e �wiat usuwa� si� jej spod n�g. Nim si� spostrzeg�a, siedzia�a mu na kolanach, z czo�em opartym o jego szyj�, oddychaj�c p�ytko, raptownie.

Nick odezwa� si� zmienionym, chrapliwym g�osem:

��Wiem, �e to za szybko, ale nigdy nie lubi�em si� z niczym oci�ga� czy za d�ugo zastanawia�. Dlatego co� ci przywioz�em.

Serce skoczy�o jej do gard�a. Popatrzy�a na jego twarz. B��dzi� po niej szcz�liwy u�miech, oczy ja�nia�y radosnym blaskiem.

Omal nie straci�a g�osu ze wzruszenia.

��Co mi przywioz�e�?

Nick wsun�� r�k� do kieszeni koszuli. Przy tym ruchu niechc�cy jej dotkn��, a po jej ciele natychmiast przebieg�y rozkoszne iskry. Zrobi�o si� jej gor�co.

Poczeka�, a� Corrie popatrzy na to, co trzyma� w d�oni. Na czubku palca ja�nia� z�oty pier�cionek z imponuj�cym brylantem. Z kilku p�s��wek domy�la�a si�, co teraz nast�pi, jednak na ten widok g�os ju� ca�kiem uwi�z� jej w gardle. Przepi�kny pier�cionek. I ten brylant, po prostu olbrzym!

��Jest� ogromny. � Bo�e, dlaczego tak idiotycznie si� odezwa�a! Zerkn�a na Nicka z przestrachem. Przecie� we�mie j� za kretynk�! Nick u�miecha� si� szeroko.

��To prawda, jest ogromny � potwierdzi�. � Bo mam ogromne plany. Zamierzam si� o�eni�, mie� udane ma��e�stwo z kobiet�, kt�r� kocham. Mie� z ni� dzieci. Mam nadziej�, �e chcesz przynajmniej dw�jk�. Nie zale�y mi, �eby to byli tylko ch�opcy czy dziewczynki, cho� chcia�bym chocia� park�. A ty?

��Nigdy nie mia�am takiej rodziny, ale zawsze o niej marzy�am. Chcia�abym, by by�a jak najwi�ksza. Je�li to mi si� uda, bo�

��Ze mn� si� uda, Corrie. Powiedz mi, czy s� jakie� szanse, by� pokocha�a takiego faceta jak ja?

W �yciu by nie przewidzia�a takiego pytania. Poruszy�o ni� do g��bi. Bo kry�a si� w nim niepewno��. Jakby Nick w�tpi�, czy powie �tak�. Zaskoczy� j�. M�czyzna taki jak Nick nie ma powodu do obaw. Tym bardziej gdy chodzi o ni�. Zdumia� j�, naprawd�. I uj��. Tym szybciej musi mu odpowiedzie�.

��Nick, kocham ci� od czasu, gdy mia�am siedemna�cie lat � powiedzia�a �ami�cym si� g�osem. � Czy ty� czy ty czujesz to samo?

��Corrie, kocham ci�. Zakocha�em si� w tobie, gdy ujrza�em ci� podlewaj�c� kwiaty. Wtedy to jeszcze do mnie nie dotar�o. Potem przyjecha�a� na kolacj� i wtedy mnie zawojowa�a�. Odesz�a�, bo nie by�em z tob� szczery. Ju� wtedy zrozumia�em, �e w�a�nie znalaz�em dziewczyn� dla siebie.

��Zamieszkasz ze mn� i zostaniesz moj� �on�? B�dziesz przy mnie zawsze? W razie potrzeby przywo�asz mnie do porz�dku, wype�nisz moje �ycie, b�dziesz przy mnie, b�dziemy wychowywa� dzieci?

�zy nap�yn�y jej do oczu, serce p�cznia�o rado�ci� i mi�o�ci�. Oto prawdziwe szcz�cie, b�ogi spok�j. I poczucie, �e to jest jej m�czyzna.

��Tak � powiedzia�a i poca�owa�a go. Nagle ten poca�unek to by�o dla niej zbyt ma�o, pragn�a jeszcze wi�cej, jeszcze�

Nick odsun�� si� pierwszy.

��W��my ten pier�cionek, �eby si� nam nie zgubi� rzek� zmienionym, wzruszonym g�osem. Patrzy�a, jak bierze jej palec i wsuwa na niego pier�cionek. Popatrzyli sobie w oczy. Ta decyzja wcale nie jest pochopna ani za szybka.

Na pewno nie pope�niaj� b��du.

Serca bi�y im przy�pieszonym rytmem. Wpatrywa�a si� w jego ciemne oczy i widzia�a w nich ich wsp�ln� przysz�o��, lata, kt�re nadejd�, wype�nione szcz�ciem, rado�ci� i codziennymi sprawami. Stworz� rodzin�, nie tylko zwi�zek dwojga ludzi, ale co� wi�cej. Mi�o�� i wzajemne oddanie b�d� jej opok�.

��Kocham ci�, Nick � wyszepta�a.

��Ja te� ci� kocham � powiedzia�, zni�aj�c g�os do szeptu. � Nigdy nie b�dziesz �a�owa�, przyrzekam.

Przypadli do siebie ustami, ale odg�os nadje�d�aj�cego samochodu wyrwa� ich z upojenia. Kto� bez przerwy naciska� klakson. Po chwili ujrzeli wy�aniaj�cy si� zza domu samoch�d Shanea. Zaparkowa� obok samochodu brata, lecz nie wy��czy� silnika. Opu�ci� szyb� i zawo�a�:

��Czy ta panienka ma na palcu pier�cionek z brylantem?

Czy mo�e zaraz p�jdziemy si� bi�?

Nick roze�mia� si� i uni�s� d�o� Corrie.

��Jak ci si� podoba?

Shane rozpromieni� si� w u�miechu.

��Nie zas�ugujesz na ni�, ale moje gratulacje, braciszku! � zawo�a� na ca�y g�os. � Corrie? Jak tylko ten kowboj nie b�dzie traktowa� ci� jak nale�y, od razu daj mi zna�!

��Id� poszuka� sobie �ony! � odkrzykn�� do niego Nick.

Corrie pomacha�a mu na po�egnanie. Shane zdj�� kapelusz, sk�oni� g�ow�, zawr�ci� auto i ruszy� z kopyta, przez ca�� drog� tr�bi�c z rado�ci.

***