Die Schneeflocken wirbelten unruhig umher. Trunkenen T�nzern gleich, taumelten sie aus dem Himmel herab und dem Roten Gebirge entgegen. Nach Belieben des Windes verteilten sie sich an den H�ngen, wo sie als gro�e, eisige Gemeinschaft die Felsen wie ein wei�es Tuch bedeckten.

Seit vielen Sonnenuml�ufen sch�tteten die Wolken ihre Last aus. Die Menge, die sich an den Schr�gen angesammelt hatte, gen�gte, um zehn aufrecht �bereinander stehende Zwerge zu bedecken.

Bo�ndal Pinnhand aus dem Clan der Axtschwinger vom Stamm des Zweiten, Bero�n, stand auf dem zweith�chsten der neun T�rme und schaute nach Osten, w�hrend ihn eine dicke Lage Pelze �ber seinem Kettenhemd vor den frostigen Temperaturen sch�tzte.

Vor ihm erstreckte sich Ost-Eisenwart, die Festung der Nachfahren Borengars, des ersten Zwergenschmieds. Wie gewaltige Schranken ruhten die zweifachen Mauern vor den Felsw�nden des Gebirges. Acht der neun imposanten T�rme waren versetzt in die W�lle eingepasst worden und in schwindelnder H�he mit zus�tzlichen Br�cken verbunden. Der h�chste Turm Eisenwarts jedoch stand frei hinter der zweiten Mauer; von ihm aus f�hrte eine breite Br�cke zu dem einzigen Eingang in den Berg und in das Reich der Ersten. Auf der Westseite des Roten Gebirges erhob sich die baugleiche Schwesterburg West-Eisenwart, ein un�berwindbares Hindernis f�r die Scheusale, die ins Geborgene Land dr�ngten.

Elendes Warten! Der Zwerg, dem als Gast in den Mauern Unterkunft gew�hrt wurde, unterdr�ckte ein G�hnen. So sch�n der im Mondenlicht glitzernde Schnee in klaren N�chten auch anzusehen war, er bot ihm keine Abwechslung und barg dar�ber hinaus ungeahnte Gefahren. Wacht�rme, Wehrg�nge und Br�cken am Eingang zum Reich der Ersten mussten st�ndig vom Wei� befreit werden, denn das tonnenschwere Gewicht lastete auf den Bauten und drohte sie einst�rzen zu lassen. Die Erbauer des Bollwerks hatten die Kraft von angreifenden Trollen, die Wucht von einschlagenden Steinkugeln und titanischen Rammb�cken berechnet, aber dass es jemals so viel Schnee geben k�nnte, daran hatten sie nicht gedacht.

�Er kommt aus dem Westen�, sagte einer der wachenden Zwerge mit einem missmutigen Blick zum Himmel. Die K�lte verwandelte seinen Atem in W�lkchen, und der dichte dunkelbraune Bart war unterhalb seiner Nase mit einer Schicht Reif bedeckt. Er schnaubte, nahm seinen Krug und tauchte ihn in den offenen Kessel mit dem Gew�rzbier, unter dem ein schwaches Kohlefeuer brannte; auf diese Weise hielten sie es warm, ohne den Alkohol verdunsten zu lassen.

Der Zwerg leerte den Humpen in einem Zug und r�lpste laut, danach f�llte er ihn erneut und hielt ihn Bo�ndal hin. �Dabei kam er noch nie aus dem Westen. Immer aus dem Norden.�

Bo�ndal nahm das Angebot gern an; in N�chten wie diesen vertrieb der starke Gerstensaft die K�hle aus den Ged�rmen. Die Ringe des Kettenhemds, das er �ber dem Lederwams trug, schlugen klirrend aneinander. Die Wunden in seinem R�cken schmerzten noch bei jeder Bewegung, auch wenn sie gut verheilten. Er verzog den Mund.

�Geht es?�, erkundigte sich der andere besorgt. �Ich habe geh�rt, dass die Verletzungen, welche die Pfeile der Albae schlagen, besonders peinigend sein sollen.�

�Es geht�, erwiderte Bo�ndal. �Die Schmerzen erinnern mich unabl�ssig daran, wie viel Beistand ich von unserem Gott Vraccas hatte, als mich die beiden Pfeile trafen.� Er entsann sich genau. Nach langer Reise quer durch das Geborgene Land war er mit seinen Freunden auf Ost-Eisenwart zugeritten, als sie von den Albae unerwartet unter Beschuss genommen worden waren. Ihn hatte es am h�rtesten getroffen; die gefiederten Pfeile hatten die R�stung perforiert und sein Blut in Sturzb�chen zum Flie�en gebracht...

�Allerdings verdanke ich mein Leben sicherlich auch euch, denn ihr habt uns aufgenommen und mich versorgt�, f�gte er hinzu. �Hast du schon mal gegen einen Alb gek�mpft?�, erkundigte er sich nach einer Weile.

�Nein. Wir haben den Durchgang bislang nur gegen Orks und Oger verteidigen m�ssen�, antwortete der Zwerg. �Sie sehen aus wie Spitzohren, stimmt das?�

Bo�ndal nickte. �Haargenau so. Gro�, schlank, schnell, nur eben heimt�ckisch dazu.�

�Schade, dass wir sie nicht get�tet haben. Sie werden es deinen Freunden nicht eben einfach machen, ihre Mission zu erf�llen.� Der Zwerg blickte nach Nordosten, dorthin, wo die Hoffnung des Geborgenen Landes lag: Drachenbrodem - eine Esse von au�ergew�hnlicher Hitze, in der eine Waffe gegen das B�se im Geborgenen Land geschmiedet werden sollte.

�Tungdil wird es schaffen�, sagte Bo�ndal voller �berzeugung. �Mein Zwillingsbruder Bo�ndil und die anderen Zwerge werden mit ihm zusammen jene Klinge schmieden, die das B�se zerschlagen wird.�

�Ich habe von der legend�ren Axt Feuerklinge geh�rt, die sie erschaffen m�chten�, begann der Zwerg. �Wird sie dem Leben des Verr�ters N�dʹonn wirklich ein Ende bereiten k�nnen, trotz der Zaubermacht, die er besitzt?� Die Zweifel in der Stimme des W�chters waren un�berh�rbar.

�Sorge dich nicht. Eine alte Schrift besagt, dass die Schneide der Feuerklinge durch Fleisch und Knochen des Lebenden f�hrt, um das D�monische in seinem Innersten zu treffen und zu vernichten. Alles, was es verursacht hat, wandelt sich daraufhin zur�ck zum Guten.� Bo�ndal sah dem Zwerg in die Augen. �Es muss gelingen, und es wird gelingen. Wir sind Zwerge, die H�ter des Geborgenen Landes. Wir erf�llen unsere Aufgabe.� Bo�ndal trank vom Gew�rzbier und genoss die W�rme, die sich in seinem Inneren ausbreitete. �Gibt es Neuigkeiten von deiner K�nigin Xamtys?�, fragte er schlie�lich, denn das Warten war f�r ihn l�ngst unertr�glich geworden.

Die Herrscherin der Ersten war mit einer kleinen Streitmacht durch die Tunnel aufgebrochen, welche die Zwergenreiche unterirdisch miteinander verbanden. Erfindungsreiche Ingenieure hatten einst Eisenschienen darin verlegen lassen, auf denen Loren entlangrollen konnten; ein ausgekl�geltes System aus Steigungen und Gef�llen machte es m�glich, z�gig unter dem Geborgenen Land voranzukommen.

�Bei Vraccas, was g�be ich daf�r, etwas �ber ihren Verbleib zu erfahren�, grummelte der wachhabende Zwerg und spielte mit der Rechten an einer Bartstr�hne. �Die K�nigin zog zu einem Treffen aus, und nun muss sie den anderen St�mmen in der Schlacht gegen die Horden N�dʹonns beistehen. Seitdem herrscht Ungewissheit �ber ihren Verbleib und den unserer Krieger.� Seine Linke lag locker auf der Br�stung des Turmes. �Nichts ist schlimmer als das Ausharren.� Er warf Bo�ndal einen Blick zu. �Aber wem sage ich das? Ich sehe dich immer hier oben, wenn ich meinen Wachdienst verrichte. Bei Tag und bei Nacht. Schl�fst du eigentlich nie?�

Bo�ndal goss das restliche Bier die Kehle hinunter. �Wie kann ich schlafen, wenn meine Gef�hrten solchen Gefahren ausgesetzt sind?� Er reichte dem Zwerg den Krug zur�ck. �Danke f�r den Trunk. Er hat mir W�rme und Kraft gegeben.�

Die Pelze zurechtr�ckend, richtete er den Blick wieder auf die eint�nig wei�e Landschaft unter sich. Er starrte auf die Schlucht, den Zugang zur gewaltigen Feste Eisenwart, und betete leise zu seinem Gott Vraccas, dass er dort unten seinen Bruder und alle anderen erkennen m�ge, die mit ihm ausgezogen waren, das B�se zu besiegen.

Es ist das gr��te Abenteuer, das ein Zwerg bestehen kann, und ich bin nicht dabei, dachte er voller Wehmut. Die Pfeilblessuren und der Blutverlust hatten ihn lange Zeit auf das Krankenlager gezwungen. Nun war es zu sp�t f�r einen Aufbruch, er w�rde sie nicht mehr einholen.

Seine Freunde w�rden ihn und seine vernichtende Waffe, den Kr�henschnabel, im Kampf vermissen. Vraccas, du wirst dir etwas dabei gedacht haben, mich bei den Ersten zur�ckzulassen. Seine breiten H�nde ballten sich zu F�usten. Aber dennoch w�re ich lieber dort, wo mein Bruder ist!

Bo�ndal schloss die Lider, um sich die Gesichter seiner Freunde vor Augen zu rufen.

Da waren Bavragor Hammerfaust aus dem Stamm der Zweiten, der singende und trinkende Steinmetz mit der Augenklappe, der sich durch reine Unverfrorenheit in die Gruppe eingeschlichen hatte, und Goimgar Schimmerbart, der eher zierliche Zwerg aus dem Stamm der Vierten, ein �ngstlicher Gemmenschneider, dessen Bart und Gesicht wegen des Diamantstaubs, der sich in all den Lebenszyklen an der Schleifbank darin ablagert hatte, schimmerten und funkelten. Er sah Tungdil, den beherzten braunhaarigen Zwerg mit dem kurzen Bart vor sich, der sich als Anf�hrer erst noch beweisen musste. Mit ihm verband ihn eine besondere Freundschaft, er und sein Bruder sahen sich als Paten Tungdils, der noch sehr wenig von der echten Zwergenwelt wusste. Die Schmiedin Balyndis Eisenfinger aus dem Clan der Ersten hatte er nur kurz zu sehen bekommen; von ihr wusste er so gut wie nichts. Schlie�lich war da noch sein kriegerischer, aufbrausender Zwillingsbruder, Bo�ndil Zweiklinge, den sie Ingrimmsch riefen. Er war muskul�s und gedrungen, trug die schwarzen Haare an den Seiten ausrasiert und hinten zu einem dicken Zopf geflochten, der bis an die Kniekehle reichte. Auf andere Zwerge wirkte er stets leicht wahnsinnig. Seine feurige Lebensesse und das hei�e Blut waren sein Fluch und sein Vorteil zugleich.

Bo�ndal �ffnete die Augen. Er wird sie vor allen Feinden bewahren, die sich gegen sie stellen. Vraccas, spende ihnen deinen Segen.

Durch das helle S�useln des Windes, der sich an den Mauervorspr�ngen und Felsnadeln fing und sein Lied sang, h�rte er das Klirren eines Kettenhemds. Jemand n�herte sich ihrem Wachturm in aller Eile.

Bo�ndal drehte den Kopf und sah einen Boten �ber den Wehrgang laufen. Er atmete schwer; anscheinend war er die Treppen hinaufgerannt, um ihnen schnellstm�glich die neueste Kunde zu bringen.

�Wir haben es geschafft!�, rief er gegen das Schneegest�ber an; Freude und Stolz lagen in jedem seiner Worte. �Eben kam die Nachricht: Die Streitmacht der Ersten und Vierten haben am Schwarzjoch zusammen mit den Elben und Menschen gegen N�dʹonn gesiegt!�

Aufgeregt umringten die W�chter den Boten und vernachl�ssigten vor Begeisterung �ber die gute Nachricht ihre Posten. �Das Geborgene Land ist frei vom Zauber des D�mons, der das Tote Land zu uns f�hrte!� Er schaute sich suchend um und entdeckte Bo�ndal in dem Pulk. �Ich soll dir ausrichten, dass Tungdil und dein Bruder auf dem Weg hierher sind, um dich abzuholen. Sie wollen ins Reich der F�nften und es wieder mit Leben f�llen.�

Bo�ndal konnte nichts dagegen tun, seine Augen f�llten sich mit Tr�nen der Erleichterung. Er lehnte sich gegen die Mauer und sandte ein stilles Gebet an seinen Sch�pfer Vraccas, in dem er ihm mit aller Inbrunst f�r das Gelingen des Unternehmens dankte. Dann ging er zu dem Kessel mit dem dampfenden Bier, nahm sich einen Humpen aus dem Gestell neben der Feuerstelle und f�llte ihn.

�Ein Hoch auf unser Volk!�, rief er gl�cklich. Die anderen Zwerge fielen in seinen Ruf ein, sch�pften sich Bier, und der letzte der W�chter packte �berm�tig den schweren Kessel, um den Rest daraus zu trinken und ja nichts zu vergeuden. �Wir sind die Kinder des Schmieds und zerschmettern alles, was Tion in seiner Bosheit gegen das Geborgene Land wirft!�

Sie trommelten mit ihren Waffen zustimmend gegen den Stein, stie�en miteinander an und leerten die Kr�ge.

Der Bote grinste. �Ihr fangt fr�h mit dem Feiern an. Die K�nigin l�sst verlauten, dass wir nach ihrer R�ckkehr drei Uml�ufe lang nichts anderes tun werden, als F�sser zu �ffnen und ein Festmahl nach dem anderen zu vertilgen.�

�Das nenne ich ein Wort�, stie� der Zwerg aus, mit dem sich Bo�ndal zuvor unterhalten hatte, und schickte sich an, auf seinen Posten zur�ckzukehren. �Und du kannst endlich schlafen�, sagte er augenzwinkernd zu ihm. �Deinem Bruder geht es gut, wie du selbst vernommen hast.�

Mit der Gewissheit kam die M�digkeit und griff nach Bo�ndal. Er f�hlte pl�tzlich eine zentnerschwere Last auf seinen Schultern ruhen, die ihn niederdr�ckte und geradezu auf sein Lager zwang. �Ja�, l�chelte er. �Nun darf ich mich hinlegen.� Er wandte sich um und warf einen letzten Blick nach Osten, wo er seinen Zwilling vermutete. �All die M�he, die Schmerzen und die Entbehrungen, die Tungdil und die anderen erleben mussten, haben sich gelohnt.� Tief atmete er die kalte Luft ein, die pl�tzlich noch reiner, noch besser roch als vorher. �Ich kann es gar nicht fassen, auch wenn ich niemals daran gezweifelt habe, dass wir siegen w�rden.�

Der W�chter nickte zustimmend. �Es ist, als h�tte man zyklenlang gegen einen Drachen gek�mpft, um ihn aus den Bergen zu verjagen, und dann gelingt es einem. Man wei� vor lauter Gl�ck gar nicht, was man tun soll.� Er lehnte sich an die Mauer und l�chelte. �Abgesehen davon, ein ordentliches Fest zu feiern, nat�rlich.�

Bo�ndal schwieg eine Weile. �Wie wird es im Geborgenen Land weitergehen?�, fragte er schlie�lich. �Werden wir ein neues Zeitalter voller Freundschaft zwischen den V�lkern erleben? Wenn sogar die Elben Seite an Seite mit uns k�mpfen, steht es um eine Vers�hnung nicht schlecht. Die Fehde zwischen ihnen und uns lie�e sich allm�hlich aus der Welt schaffen.�

Der W�chter verzog das b�rtige Gesicht und rieb sich die Nase. �Eher wird der Fuchs vom Hasen gefressen�, meinte er wenig zuversichtlich.

�Aus einer Freundschaft erw�chst noch mehr St�rke�, beharrte der Zwilling eisern. �Ehrlich gesagt denke ich nicht, dass es Tion dabei bewenden l�sst. Das �bel, welches unsere Heimat bedroht, besitzt mehr Gestalten als nur die von N�dʹonn.� Er grinste seinen Nachbarn an. �Du sollst die Spitzohren ja nicht bei dir wohnen lassen. Das w�rde ich auch nicht tun. Es geht darum, miteinander zu reden, sich regelm��ig zu treffen. Mehr nicht.�

Der Zwerg r�lpste, spuckte die Mauer hinunter. Noch im Flug wandelte sich der Speichel zu einem kleinen Eisklumpen und verschwand in der Schneeschicht auf dem Dach eines darunterliegenden Turmes. �Ja�, stimmte er wenig �berzeugt zu. �Soll der Gro�k�nig das tun. Ich finde die Elben dennoch zu...�

�Eingebildet? H�bsch?�, half Bo�ndal.

�Weibisch.� Der W�chter hatte das Wort gefunden, nach dem er gesucht hatte, und sah sehr zufrieden aus. �Sie sind weibisch. Und ihre von den Menschen so hoch gesch�tzte Kultur und ihr Feinsinn haben sie auch nicht vor den Albae retten k�nnen.� Er schlug Bo�ndal auf die Schulter. �Wir sind aus Stein geschlagen und kein bisschen weibisch. Vermutlich haben wir sie in der Schlacht am Schwarzjoch vor dem Untergang bewahrt.�

Der Zwilling wollte ihm gerade antworten, da sah er etwas durch die Schneeflocken hindurch: Eine Sternschnuppe, im Durchmesser nicht gr��er als eine M�nze, zog ihre leuchtende Spur von Osten nach Westen und hielt geradewegs auf sie zu.

�Sieh!�, machte er den Zwerg aufmerksam. Ihr Schweif wandelte sich von Wei� zu Rot, je n�her sie kam. Unvermittelt leuchtete sie grellrot auf und zerstob. Zur�ck blieben dunkelrote P�nktchen, die langsam vergl�hten.

Bo�ndal musste an Blutstropfen denken.

�War das ein gutes oder ein schlechtes Omen?�, fragte ihn der W�chter verunsichert.

�Sie hat uns nicht getroffen�, stellte Bo�ndal trocken fest, �von daher w�rde ich sagen, es war ein gutes Zeichen. Ein Funken aus der Esse von Vraccas vielleicht, der uns damit...�

Da tauchte ein zweiter st�rzender Himmelsk�rper auf. Zischend schoss auch er in Richtung Westen und sank ohne zu erl�schen weiter in Richtung Erde.

�Bei Vraccas�, stammelte Bo�ndals Nachbar und packte den Schild unwillk�rlich fester, als k�nnte das d�nne, mit Metall beschlagene St�ck Holz Schutz gegen die himmlische Gewalt bieten. �Bist du sicher, dass es ein Funke aus der Ewigen Schmiede und nicht die Rache Tions ist?�

�Vraccas stehe uns bei! Es ist einer der Sterne�, h�rte man einen anderen Zwerg aufgebracht rufen. �Er ist aus seiner Verankerung am Firmament gerissen!�

�Oder die schlafende Sonne! Sie ist aus ihrer Nachtwiege gest�rzt und noch nicht erwacht�, mutma�te ein weiterer Zwerg voller Sorge. �Weckt sie, damit sie wieder in die H�he steigt!� Er schlug fest gegen seinen Schild, dass es schepperte.

Hatte die Sternschnuppe zun�chst die Gr��e einer M�nze gehabt, schwoll sie bald auf die Ausma�e eines prall gef�llten Ledersacks und immer weiter an, bis selbst brennende Windm�hlenfl�gel nicht mehr ausreichten, ihre Ausdehnung zu beschreiben.

Kreischend und br�llend durchstie� sie die Wolkendecke, einen tiefroten Schweif hinter sich her ziehend, der die Umgebung - die T�rme, die Gesichter der Zwerge - in ein merkw�rdiges Zwielicht tauchte. Die Hitze, die von ihr ausstrahlte, verwandelte die eben noch heiter tanzenden Schneeflocken in Wassertropfen; dort, wo sie niederschlugen, wurden sie zu Eis.

Innerhalb weniger Atemz�ge waren Wehrg�nge, Br�cken und Treppen mit einem dicken, durchsichtigen Panzer versehen.

�Geht in Deckung!�, schrie Bo�ndal und warf sich auf den Steinboden des Turms. Es klirrte, weil das Eis, das sich auf seinem Helm gebildet hatte und sich �ber seinen R�cken ausbreitete, durch die Bewegung barst.

Er schlitterte b�uchlings �ber den gefrorenen Boden und fand am Gestell der Kochvorrichtung halt. Die Wunden in seinem R�cken rebellierten mit schmerzhaftem Ziehen gegen das, was er ihnen zumutete; doch er biss die Z�hne zusammen und knurrte ungehalten.

Die Zwerge auf den Zinnen um ihn herum folgten teils seinem Beispiel, teils zog sie das unheimliche Geschehen so sehr in seinen Bann, dass sie nicht anders konnten, als mit offenen M�ndern schreckensstarr des Kommenden zu harren. Andere trommelten unabl�ssig gegen die Schilde, immer noch hoffend, es sei die schlafende Sonne, die sich aufwecken lie�e.

Funken stiebend zog der gefallene Stern �ber ihre K�pfe hinweg, grollte und donnerte auf sie herab. Bo�ndals Bef�rchtung, dass er mitten in die Festung einschlagen k�nnte, bewahrheitete sich zum Gl�ck nicht. Stattdessen verschwand er hinter den Gipfeln des Roten Gebirges.

Damit aber war die Gefahr nicht gebannt.

Aus dem glei�enden Schweif regneten gl�hende Brocken hernieder, die das Haus eines Menschen spielend unter sich begraben h�tten. Zuerst erscholl ein lang gezogenes Pfeifen, dann erfolgte der Einschlag, und nach jedem Krachen sch�ttelte sich das Land wie ein gepeinigtes Tier. Hier und da spritzte der wei�e Schnee turmhoch in den schwarzen Nachthimmel. Ein anhaltendes Zischen lag in der Luft, und der verdampfende Schnee bildete gewaltige Nebelblasen. Die feuchten Schwaden h�llten die Zwerge ein und raubten ihnen die Sicht.

�Zur�ck!�, befahl Bo�ndal, der begriffen hatte, dass die T�rme und Mauern den nat�rlichen Geschossen nicht Stand halten w�rden. �Rennt in den Berg, da sind wir sicher!� Er zog sich an der Kochstelle in die H�he; sogleich stand ein Zwerg an seiner Seite, um ihm aufzuhelfen.

Der Zwilling hatte in dem stinkenden Nebel die Orientierung verloren. Gl�cklicherweise wusste sein Begleiter, wohin sie ihre Schritte zu lenken hatten. Mehr als einmal rutschten sie auf dem gefrorenen Boden aus und fielen hin, bis sie auf allen vieren blieben, sich mit den �xten Halt ins Eis schlugen und sich an den Stielen vorw�rts zogen. �Wir m�ssen...�

Das durchdringende Pfeifen unmittelbar �ber ihren K�pfen konnte nur eines bedeuten: Die Fragmente des Gestirns w�rden jeden Augenblick mitten zwischen den T�rmen und Mauern einschlagen.

Bo�ndal blieb nicht einmal mehr Zeit, neue Befehle zu geben. Schon leuchtete der Nebel in dreckigem Orange; das Lichtspiel steigerte sich zu schmutzigem Rot, begleitet von dem bekannten, ohrenbet�ubenden Kreischen.

Vraccas, stehe uns bei! F�r Bo�ndal sah es aus, als sch�sse ein gl�hender Eisenklumpen vom Himmel herab. Im n�chsten Augenblick zertr�mmerte der Sternensplitter die massive Verbindungsbr�cke zum Turm vor ihnen. Kaum h�rbar drangen die Schreie der Ungl�cklichen zu ihnen, die er in den Tod gerissen hatte. Welchen Schaden er unter ihnen anrichtete, erkannten sie wegen des Dunstes nicht.

�Runter vom Turm!�, rief Bo�ndal mit einem Blick auf die Bruchkante vor sich und w�nschte sich seine alte Beweglichkeit zur�ck. Die verfluchten Wunden hemmten sein Geschick. �Nehmt den Nordgang!�

Der Stein unter ihren F��en wackelte, der ragende Bau wankte wie ein Schilfrohr im Sturm, der Granit �chzte und knirschte, vereinzelt sprangen Brocken davon ab, weil das Mauerwerk der Spannung nicht l�nger Stand hielt.

Der Beschuss dauerte an, w�hrend sie �ber den Nordgang auf den S�ller des h�chsten der neun Turmausgucke gelangten. Auf dem Wehrgang schlitterten sie entlang, bis sie an die breite, frei tragende Bogenbr�cke kamen. Es war der einzige Zugang in den sicheren Berg.

Rechts und links von der Br�cke ging es zweihundert Schritt in die Tiefe. Der peitschende Wind jagte die Nebelschwaden davon und erlaubte ihnen, einen Blick auf die rettenden Portale auf der anderen Seite zu werfen. Dahinter wartete die gro�e Halle.

�Da, seht!�, machte sie ein Zwerg entsetzt auf das aufmerksam, was ihnen der zur�ckweichende Schleier enth�llte.

Die stolze Festung Eisenwart lag gr��tenteils in Tr�mmern.

Von den neun pr�chtigen T�rmen standen noch vier, die �brigen waren geborsten, eingest�rzt, von Treffern teilweise oder v�llig zerst�rt und ragten wie armselige Zahnstummel empor. Die dicken Mauern, die W�lle, die von zwergischer Meisterhand aus dem Fels geschlagen worden waren, wiesen Breschen auf, durch die mit Leichtigkeit eine Meute Trolle passte.

�Bleibt nicht stehen!� Bo�ndal scheuchte sie vorw�rts. �Wir werden alles wieder aufbauen, doch zuerst m�ssen wir uns in Sicherheit bringen, oder es wird keiner mehr �brig sein, um das Andenken eurer Ahnen zu pflegen�, mahnte er. �Los!�

Er und sein Begleiter setzten eben die Stiefel auf die Br�cke, als sie ein dumpfes Grollen vernahmen, wie ein Donner aus weiter Ferne. Gleich darauf erbebte die Erde unter ihren F��en von neuem.

Dieses Mal jedoch war es nicht das bekannte R�tteln, das mit den Einschl�gen einhergegangen war, sondern ein tieferes, alles erfassendes Sch�tteln, das die Mauern samt den Zwergen, die T�rme und selbst die H�nge, Schluchten und Gipfel des Roten Gebirges erfasste.

Es gab nichts, was sich der titanischen Gewalt entziehen konnte.

Die meisten Zwerge verloren ihren festen Stand und schlugen hin. Kettenhemden klirrten, �xte sprangen in ihren Halterungen auf und nieder, Helme kullerten scheppernd umher. Zwei weitere T�rme sackten polternd in sich zusammen. Staubwolken stiegen �ber den Tr�mmern auf.

Es war der st�rzende Stern! Er hat die Erde ber�hrt, mutma�te Bo�ndal angesichts der Welle, die durch das ansonsten so unersch�tterliche Gebirge lief. Er vermochte sich nicht vorzustellen, welche Auswirkungen das Beben auf die Behausungen der Ersten hatte, wie viele Opfer und Verletzte es unter den Zwergen gab.

Das Grollen verebbte, das Zittern lie� nach und legte sich schlie�lich ganz. Dennoch wagten sie kaum zu atmen und warteten angespannt, was sich als N�chstes ereignete.

Ein bei�ender Gestank reizte ihre Kehlen, er mischte sich mit dem Staub der zerst�rten Bauwerke und dem Rauch von schwelendem Feuer, das zwischen den Ruinen aufflackerte.

Die Hitze war mit dem sterbenden Himmelsk�rper verschwunden, es schneite wieder, als w�re nichts geschehen. Die eintretende Stille gaukelte Friedlichkeit vor, doch es war die Stille nach dem Sturm. Der Tod hatte seine reiche Ernte eingefahren und eine Schneise der Verw�stung hinterlassen.

�Bei Vraccas�, st�hnte sein Helfer leiderf�llt und hilflos wie ein Zwergenkind.

Bo�ndal verstand ihn sehr gut. Sein Volk warf sich ohne zu z�gern gegen die gr��te �bermacht und verteidigte die Durchg�nge des Geborgenen Landes mit dem Leben; seine �xte, Beile und H�mmer nahmen es mit den abscheulichsten Ungeheuern auf, die ihnen das B�se sandte, doch gegen einen solchen Gegner musste es unweigerlich verlieren. �Niemand h�lt ein Gestirn auf, wenn es f�llt. Nicht einmal die G�tter, wie du gesehen hast�, tr�stete er ihn.

Ein Blick �ber den Rand der Br�cke zeigte Bo�ndal, dass der Sockel des neunten Turmes starke Besch�digungen aufwies; Risse von der Breite eines ausgestreckten Armes durchzogen ihn und breiteten sich leise knisternd aus. �Rasch hin�ber, ehe der Turm hinter uns einbricht und uns mit in die Tiefe rei�t!� Eilends machte er sich an die �berquerung der Br�cke, und die Hand voll Zwerge vom Stamm der Ersten folgte ihm.

Mitten auf der Br�cke klatschte ihm ein gro�er Klumpen Schnee in den Nacken. Er sch�ttelte sich und wunderte sich sehr, dass einer der Zwerge sich ausgerechnet jetzt wie ein kleines Kind benahm und nach ihm warf.

Beim zweiten Treffer, der seine linke Schulter mit pudrigem Wei� bedeckte, drehte er sich ungehalten um. Er w�rde dem Scherzbold schon sagen, was er davon hielt! �Wer von euch...�

Mitten in seinen Satz hinein leerte der Nachthimmel dicke wei�e Klumpen �ber ihn, die Br�cke und die anderen Zwerge aus. Es dauerte ein Blinzeln, bis Bo�ndal die wachsenden Schneeb�lle und das immer lauter werdende Rumoren zuordnen konnte.

Keinen von seinen Begleitern traf die Schuld an der ungeb�hrlichen Schneeattacke. Das Rote Gebirge bewarf ihn!

Als Bo�ndal sich der Bergwand zuwandte, stockte ihm das Herz. Der Einschlag des gefallenen Sterns, der sicherlich viele Meilen entfernt geschehen war, l�ste etwas aus, das es nur �ber der Erde gab und das er auf seinen Wachen im heimatlichen Blauen Gebirge schon hunderte von Malen beobachtet hatte: Der Wei�e Tod ritt den Steilhang herab! Oben, knapp unterhalb des Gipfels, hatte ihn der Stern mit seinem Eisregen und seinen Ersch�tterungen auf das Ross gesetzt. Jetzt preschte er grollend in voller Wandbreite auf sie zu und riss alles mit sich, was ihm im Wege war.

Die aufgew�hlten Schneemassen st�rzten einem Wasserfall gleich hinab. Wer oder was sich ihnen widersetzte, geh�rte ihnen, wurde zermalmt, mitgerissen, nach unten gedr�ckt, erstickt.

�Lauft!� Bo�ndals F��e bewegten sich wie von selbst. Er rutschte erneut auf dem Eis aus, jemand hielt ihn am Haarzopf und zerrte ihn in die H�he. Zwei Zwerge packten ihn unter den Achseln und zogen ihn vorw�rts. Sie alle taumelten und rutschten mehr als sie liefen. Angst ergriff die tapferen Herzen.

Wenige Schritte vor dem Portal, das soeben ge�ffnet wurde, kam der Wei�e Tod �ber sie.

Triumphierend warf er sich von dem Fels�berhang und brach wie ein hungriges Raubtier �ber sie herein. Donnernd und tosend packte er sie mit seinem eisigen Leib und schleuderte sie von der Br�cke.

Die Worte, die Bo�ndal auf den Lippen hatte, verloren sich in dem Dr�hnen. Sein Mund f�llte sich mit Schnee, er ruderte hilflos mit den Armen und bekam einen Schild zu fassen, an den er sich wie ein Ertrinkender an ein St�ck Holz klammerte.

Er fiel tief und schnell, das sagte ihm das Ziehen im Magen. Das Wei� um ihn herum verhinderte, dass er sich in irgendeiner Weise zurechtfand, und die gro�e Fl�che des Schilds wirkte wie eine Schaufel und zog ihn hinab.

Der Wei�e Tod hatte bald genug von ihm. Er t�rmte mehr Schnee um ihn herum auf, und der Druck auf seinen K�rper raubte ihm die Luft zum Atmen.

Schlie�lich verlor der Zwerg das Bewusstsein. Sein Verstand driftete ins Dunkel, und seine Seele machte sich bereit, in die Ewige Schmiede von Vraccas zu ziehen, wo es wenigstens warm sein w�rde.

Ein Schwei�tropfen rann durch das fettige Haar �ber die Stirn und suchte sich seinen Weg durch Schmutz und mit Ru� vermengten Talg, der das gr�nh�utige Gesicht an manchen Stellen so dick wie eine Messerklinge bedeckte. Er kroch �ber den R�cken der breiten Nase, sickerte auf die Oberlippe und wurde von einer schwarzen Zunge gierig abgeleckt. Sto�weise drang der Atem aus dem h�sslichen Mund; bemalte Hauer standen daraus hervor und wiesen ihren Besitzer als hochrangigen Anf�hrer aus. Die breiten Kiefer �ffneten sich.

�Runshak!� Ushnotz br�llte seinen Untergebenen herbei.

Der Rottenf�hrer spurtete an der Kolonne von eilig marschierenden Orks vorbei, um zu seinem schnaufenden F�rsten zu gelangen, der auf einer Erhebung neben dem Zug zum Stehen gekommen war.

Seit der Schlacht am Schwarzjoch, die sie gegen die Heere der Menschen, Elben und Zwerge verloren hatten, befanden sie sich auf hastigem R�ckzug gen Norden, um in das Graue Gebirge und weiter zur Pforte am Steinernen Torweg zu gelangen. 850 m�rderische Meilen, bis sie in ihrem neuen Reich eintr�fen.

Aber erst galt es, die vor ihnen befindlichen Nebenbuhler zu beseitigen.

Runshak lief den Abhang hinauf und kam neben Ushnotz zum Stehen, der einmal einen gro�en Teil des weit im S�den gelegenen Orkreichs Toboribor sein Eigen genannt hatte. �Haben wir sie eingeholt?�

�Sieh�, wies Ushnotz ihn an und deutete auf die Ebene, die sich zwischen den sanften H�geln Gauragars erstreckte. Sie ma� gut und gern anderthalb Meilen im Durchmesser; das ablaufende Tauwasser der H�gel hatte schmale Gr�ben in der Erde hinterlassen, die von oben betrachtet wie dunkle Linien aussahen. Sie trugen das Wasser an den �stlichen Rand, wo es versickerte. Bewachsen von gr�nendem Gras und einigen laublosen B�schen sowie B�umen, bot die Fl�che keinerlei Schutz gegen den Wind. Oder Feinde.

Dort unten wimmelte es von schwarzen Flecken, welche den einst unber�hrten Einschnitt bev�lkerten.

Runshak sch�tzte ihre Gesamtzahl auf mehr als zweitausend. Als bef�nden sie sich in allergr��ter Sicherheit, hatten sie ihr Lager aufgeschlagen und sogar aus dem austreibenden Holz mehrere Feuer entz�ndet, deren Qualmwolken weithin sichtbar in den klaren Himmel stiegen.

Ushnotz legte eine Hand an die breite Stirnplatte, um die Augen vor den hellen Sonnenstrahlen zu sch�tzen, und schaute auf die Flecken. Die breiteren von ihnen waren Orks und die schmaleren ihre kleineren Verwandten, die Bogglins. An Kraft und Statur den Orks weit unterlegen, waren Bogglins umso flinker und beweglicher; aber sie waren auch feige, was man ihnen mit ein paar gelegentlichen Hieben austreiben musste. �Nordorks und Bogglins. Die D�mlichen haben sich gefunden und zu einem B�ndnis der Dummheit zusammengeschlossen�, grunzte er ver�chtlich. N�dʹonn hatte sie angeschleppt, um eine gewaltige Streitmacht gegen die Menschen aufzustellen. Doch der vertriebene F�rst Toboribors hatte am Schwarzjoch bald herausgefunden, dass die Nordorks im Kopf zu wild waren, um gute Krieger zu sein. Sie handelten wie gierige W�lfe, w�hrend seine Orks folgsame, aber nicht minder schlagkr�ftige und weitestgehend gez�hmte Hunde waren. Und Bogglins taugten schon gar nichts...

�Sag meinen Soldaten, sie sollen sich bereit machen. Wir greifen sie an, sobald sie sich die W�nste voll geschlagen haben und faul an den Feuern liegen.�

Runshak nickte und rutschte den Abhang hinab, kehlige Befehle rufend, die von den Sippenf�hrern nicht minder leise aufgenommen wurden. Kurz darauf klirrten R�stungen, Panzerplatten schabten aneinander, als sich aus dem gewaltigen Tross von f�nftausend Orks kleinere Einheiten formierten. Bogensch�tzen wanderten nach hinten, die Spie�- und Lanzentr�ger nach vorn.

Der Orkf�rst beobachtete die Vorbereitungen mit gro�er Zufriedenheit; die wulstigen, schwarzen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen und zeigten seine bemalten Hauer in voller Pracht.

Was er sah, gefiel ihm. Ein tiefes, leises Grollen drang aus seiner Kehle.

Er holte tief Luft und lie� ein beeindruckendes Br�llen ert�nen. Das Stampfen der F��e endete abrupt, Stille kehrte ein.

�N�dʹonn hat sein Versprechen nicht gehalten und uns im Stich gelassen. Die Rotbluter vermuten uns im S�den, wir aber ziehen nach Norden, um uns ein neues Reich zu schaffen�, verk�ndete er ihnen. Mit dem Bild einer neuen Heimat vor Augen w�rden sie sich mit aller Macht in den Kampf st�rzen, trotz der Strapazen des Gewaltmarsches. Er zog das gezackte Schwert und reckte es gegen die Ebene, wo die Feinde warteten. �Sie sind uns im Weg! Sie sind die Scho�h�ndchen des Zauberers, mit dem unser Elend erst anfing. Wenn wir sie vernichtet haben, steht uns nichts mehr im Weg. Die Rotbluter sind viel zu langsam, sie werden uns nicht mehr einholen.� Er lachte b�se. �Die paar Reiter, die sie zu uns schicken, werden uns mitsamt ihrer G�ule als Mahl dienen!�

Seine Orks gr�lten quiekend ihre Zustimmung, klopften mit den Speerenden auf die Erde und trommelten mit den Schwertern gegen Schilde und R�stungen.

Er hob die Waffe, worauf sie folgsam verstummten. In die eintretende Stille hinein aber drang die ketzerische Frage: �Warum �berholen wir sie nicht, anstatt gegen sie zu k�mpfen?�

Ushnotzs gute Ohren machten den Ork, der sich gegen seine Entscheidung stellte, sogleich in der Menge aus. Es war Kashbugg, ein stets aufm�pfiger Geist, den er von seinem Vater Raggshor vererbt bekommen hatte.

Der Orkf�rst hatte diesen damals in einer �hnlichen Lage erschlagen. Es war vor der Schlacht am Schwarzjoch gewesen; Raggshor hatte seine Bedenken an einem Feldzug gegen einen Berg laut ge�u�ert. Offene Auflehnung und Widerspruch duldete Ushnotz, der sich f�r den Kl�gsten von allen hielt, nicht, auch nicht von einem, den er als schlauen Krieger sch�tzte, und so war Raggshor durch seine Hand gestorben. Diese einfache L�sung zog er f�r dessen Nachkommen nun gleichfalls in Betracht.

�Kashbugg, haltʹs Maul�, r�hrte er und setzte ein Br�llen zur Einsch�chterung hinterher.

Das schien Kashbugg jedoch nicht zu beeindrucken. Er trat nach vorn, das Schwert gezogen und den Schild zur Abwehr erhoben. �Nein. Ich sage, wir �berholen sie und sind vor ihnen am Steinernen Torweg. Wir besetzen die Tore und lassen sie sich die K�pfe einrennen.� Er stemmte die Stiefel fest gegen den Boden und suchte einen sicheren Stand, da er mit einem Angriff rechnete. �Wir sind nicht mehr so viele wie in den Tagen vor der gro�en Schlacht, Ushnotz, wir m�ssen jetzt anders k�mpfen. Wir haben am Schwarzjoch genug verloren. H�ttest du auf meinen Vater geh�rt, w�re uns die Niederlage dort erspart geblieben.� Einige zustimmende Grunzer ert�nten aus der Masse.

Das gefiel Ushnotz gar nicht. Lag eben noch der s��e Duft eines Sieges in der Luft, stank es jetzt unvermittelt nach Rebellion. Er richtete sich zu seiner vollen Gr��e auf, bleckte die Hauer und spannte seine Muskulatur an, dann nahm er Anlauf und sprang den Hang hinab, um genau vor Kashbuggs F��en zu landen.

�Ich habe eine schlechte Nachricht f�r dich�, grollte er, den Kopf gesenkt und ein b�ses Funkeln in den gelben Augen. Er t�uschte einen Schlag mit seiner Waffe an, und als der Ork mit seinem Schild parieren wollte, duckte er sich unter dem Schutz hindurch, zog dabei den Dolch und rammte ihn Kashbugg seitlich schr�g unter die Achsel bis ins Herz. Dunkelgr�nes Blut spuckend, brach der Ork zusammen. �Du bist der Erste von uns, der stirbt. Wie dein schlauer Vater damals am Schwarzjoch.� Herausfordernd hob er den breiten Kopf. �Noch jemand?�

Es verwunderte den F�rsten nicht, dass sich keiner meldete. Mehr jedoch verwunderte es ihn, dass sich der Erstochene pl�tzlich erhob. Kashbugg presste eine Klaue auf seine Wunde, die sich bereits wieder schloss.

Ushnotz erholte sich schneller von seiner �berraschung als Kashbugg, der immer noch �ber seinen Nichttod staunte, und jagte dem Aufm�pfigen die Klinge dieses Mal frontal durch den Leib. Der Ork plumpste auf seinen Hintern und starrte auf Blut. Wieder sah es nicht danach aus, als st�rbe er.

�Was ist mit dir, verfluchter Unruhestifter?�, schrie ihn der F�rst w�tend an, packte ihn am Kragen und riss ihn auf die Beine. �Wie kannst du es wagen, nicht zu krepieren?� Ein drittes Mal durchdrang das gezackte Schwert den Leib, aber au�er einem gurgelnden Lachen aus Kashbuggs Mund, aus dem mit Speichel vermengtes Blut rann, ereignete sich nichts.

Der Ork stie� seinen Anf�hrer grob zur�ck. �Tion ist mir gewogen, Ushnotz, nicht dir! Er lie� mich unsterblich werden. Der Tod meines Vaters verlangt Rache.� Er hob Schild und Waffe auf. �Ich soll der neue Herrscher sein, der �ber unser Reich im Norden gebietet!�

�Sicherlich nicht. Tion ist kein schwachsinniger Idiot wie du�, grollte Ushnotz und erwartete den Angriff. Niemand von seinen Leuten wagte, sich in den Zwist einzumischen; es war etwas Gr��eres im Gange als die �blichen Streitereien. �Was hat dich ver�ndert?�

�Er hat von dem Schwarzen Wasser getrunken, das wir unterwegs fanden�, rief einer der Orks.

�Es war gesegnetes Wasser, ich ahnte es gleich, als ich es sah�, griente Kashbugg und pochte sich gegen den Lederschlauch an seinem G�rtel. �Ich habe noch mehr davon.� Er attackierte den F�rsten, der den Schlag parierte und ihm den Griff ins Gesicht rammte; grunzend taumelte er zur�ck.

�Schwarzes Wasser?� Ushnotz hatte es auch gesehen, es hatte in T�mpeln abseits ihres Weges gestanden, aber nichts h�tte ihn dazu bewegen k�nnen, die faulende Fl�ssigkeit in den Mund zu nehmen.

�Es ist das Blut des Toten Landes�, behauptete sein Widersacher. �Es hat mich auserkoren, dass ich es entdecke.� Er sprang nach vorn, das Schwert schwingend.

Ushnotz lie� sich fallen und trat dem Heranst�rmenden gegen die Knie, dass sie brachen. Kashbugg quiekte auf. Der Laut endete abrupt, als der F�rst ihn mit einem einzigen, m�rderischen Hieb enthauptete. Kopf und Torso kippten in verschiedene Richtungen, und dieses Mal war Kashbugg wirklich tot.

Der F�rst nahm den Trinkschlauch an sich, winkte einen der Orks heran und hielt ihn ihm entgegen. �Trink�, befahl er, und der Soldat tat es.

Angewidert schluckte er das Wasser, schwarz quoll es rechts und links aus dem Maul, hustend setzte er ab. �Es schmeckt so, wie Trollpisse riecht und...�

Ushnotz stach zu, durchbohrte sein Herz und schaute teilnahmslos zu, wie der Ork tot zu Boden fiel. Das Schwert steckte noch in der Wunde. Nach einer Weile flatterten die Lider, und der Ork �ffnete die Augen, w�hrend der Blutstrom aus der breiten Wunde versiegte.

�Und?�, fragte Ushnotz misstrauisch.

�Ich... lebe noch�, antwortete der Soldat zuerst entsetzt und voller Schmerz, bis er verstand, welche Gabe er von nun an besa�. Er br�llte vor Freude, zeigte seine Hauer und schwenkte den Lederschlauch. �Ich lebe noch! Das Schwarze Wasser...�

Ushnotz umfasste den Schwertgriff, zog die Waffe aus dem aufschreienden Ork und schlug ihm aus der Bewegung heraus den Kopf ab. Beh�nde fing er den Schlauch auf, setzte ihn an die Lippen, leerte ihn und schleuderte ihn zu Boden. Er f�hlte sich nicht anders als vorher, vertraute jedoch auf die Wirkung. Wenn es einer verdient hatte, unsterblich zu sein, dann er. Aber es w�re noch besser, ein Heer aus unsterblichen Kriegern zu haben.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, erklomm er die Anh�he, um die Feinde zu beobachten und den rechten Augenblick abzupassen.

Sie fra�en sich voll, er roch das Menschenfleisch, das �ber den Feuern r�stete. Ushnotz bekam bei diesem k�stlichen Duft Hunger. Er und seine Krieger hatten sich unterwegs von allem ern�hrt, was ihren Weg kreuzte, Tiere, Schnecken, K�fer, aber leider hatten die Rotbluter nicht eben h�ufig dazugeh�rt, denn die Nordorks hatten alles abgeschlachtet, ohne etwas zur�ckzulassen. Drei D�rfer, eine kleine Stadt und eine Bauernsiedlung waren ihnen zum Opfer gefallen.

Ushnotz wunderte sich �ber so viel Unverstand. Denn damit sorgten sie sicher f�r Aufmerksamkeit bei den Fleischlingen.

Nicht, dass er die paar lumpigen Menschenkrieger f�rchtete, aber er wollte m�glichst schnell und unbemerkt nach Norden gelangen, ehe ihnen die geballte Truppenmacht des Geborgenen Landes folgte. Umgeben von den festen W�nden einer Zwergenfestung und mit einem Gebirge im R�cken, fiel der Kampf weitaus leichter. Er hoffte, dass das Heer indessen von seinen einstigen Mitf�rsten in Toboribor ausreichend besch�ftigt wurde.

Die Sonne senkte sich immer weiter und bereitete sich nach einem anstrengenden Umlauf vor, in den Schlaf zu fallen und den Gestirnen der Nacht zu weichen. Die Zeit des Kampfes r�ckte n�her, und so br�llte er Runshak zu sich, um ihm die Befehle mitzuteilen.

Da schlug der Wind um und trug ihnen, die auf der Kuppe lagerten, einen neuen Geruch zu. Die breiten Nasen schn�ffelten erkundend, die Fl�gel bl�hten sich, sie witterten, bis es keinen Zweifel mehr gab: Pferde. Pferde, Metall und Schwei�. Schwei� der Rotbluter.

�S�den�, knurrte Runshak und drehte den Hals, um die H�gelkette, die zu ihrer Rechten lag, genauer zu betrachten. �Verdammte Fleischlinge!�

Es ist ihr gro�es Heer! Ushnotzs aufflammendes Bed�rfnis, schnell den R�ckzug vor der �bermacht anzutreten, legte sich, da er erkannte, was die Angreifer beabsichtigten, die bislang nur durch ihre Ausd�nstungen zu erahnen waren. �Warte.�

�Du meinst, sie haben uns nicht gesehen?�, wunderte sich Runshak.

�Sie haben diejenigen gefunden, deren F�hrte sie gefolgt sind.� Er grinste und dankte Tion, dass er ihm den Einfall gegeben hatte, wenige Meilen zuvor von der Route der Nordorks abzuweichen und durch einen Fluss zu marschieren. Das stark flie�ende Gew�sser hatte ihre Spuren verwischt. Anscheinend gingen die Sp�her der Fleischlinge davon aus, dass es lediglich diese eine Streitmacht gab. Sonst w�ren er und seine Soldaten schon l�ngst angegriffen worden.

Sein Rottenf�hrer grollte unruhig, er hielt die flache Nase erneut in den Wind. �Ihr Geruch wird st�rker. Sie kommen n�her, der Angriff auf das Lager wird nicht mehr lange auf sich warten lassen.� Er schaute abwartend zu Ushnotz. �Greifen wir an, wenn sie mit den Nordorks besch�ftigt sind?�

�Lass die Rotbluter unsere Arbeit tun. Wir schauen zu und warten ab, wie das Gefecht verl�uft.� Der F�rst beschloss im Stillen, den Marsch noch in der Nacht fortzusetzen, falls das Heer gegen den Abschaum im Tal siegte. Die Menschlein sollten ruhig annehmen, dass dieser Teil des Geborgenen Landes damit von seiner Rasse ges�ubert sei.

Er w�rde es vor Runshak niemals zugeben, aber die Worte Kashbuggs enthielten ein St�ck Wahrheit: Sie waren nicht mehr so viele. Er konnte auch anders k�mpfen, dazu brauchte er keinen Mahner in den eigenen Reihen. �Wir verhalten uns still. Die Streitmacht der Menschen wird in den S�den zur�ckkehren und denken, sie w�ren uns los. Wir aber k�nnen in aller Ruhe weiterziehen und nach mehr von diesem Schwarzen Wasser suchen. Es muss f�r alle von uns reichen. Damit sind wir so gut wie un�berwindlich, und dann nehmen wir uns die Leben, die wir heute verschont haben.�

Er blickte �ber die vor Fett starrende Schulterpanzerung hinter sich; seine gelben Augen glitten zu der Stelle, wo der Kadaver des Aufst�ndischen lag. Ushnotz grunzte erheitert. Es schien, als blieben der vorschnelle Kashbugg und der unfreiwillige Vorkoster an diesem Sonnenumlauf die einzigen seiner Streitmacht, die starben.

�Es ist kleiner, aber es ist und bleibt ein Pferd.� Bo�ndil rutschte ungl�cklich aus dem Sattel des Ponys und rieb sich �bertrieben den Hintern. Dann sch�ttelte er sich, und Staub rieselte von seiner Kleidung und aus seinem Bart. �Pferde und Zwerge passen nicht zusammen. Sonst h�tte Vraccas uns so geschaffen, dass wir uns bei einem langen Ritt nicht die Backen aufscheuern.�

�Ich h�tte zu gern deine F��e gesehen, wenn wir die vielen Meilen gelaufen und nicht geritten w�ren�, antwortete ihm Tungdil grinsend, w�hrend er abstieg und das Pony zwischen den Ohren kraulte. Auch auf ihm lag eine d�nne Schicht aus feinstem W�stensand, der unbarmherzig durch den dicksten Stoff und das Leder gelangte und auf der Haut rieb. �H�r einfach nicht auf das, was der schlecht gelaunte Zwerg vor sich hin grummelt�, sagte er zu dem Tier. �Du hast mich hervorragend durch das Geborgene Land getragen.�

Sie standen auf der untersten Terrasse der beeindruckenden Festung Ogertod, einer der ber�hmtesten Bastionen, welche die Zwerge je geschaffen hatten. Die Baumeister hatten die Feste, die sich an die Ausl�ufer des Blauen Gebirges schmiegte, teils im Stein belassen, teils hatten sie die Wehre vorgelagert, sodass sich vier untereinander liegende Verteidigungsebenen ergaben.

Lange Zeit hatten die Clans des zweiten Stamms gedacht, Ogertod sei unm�glich einzunehmen. Aber die Horden N�dʹonns hatten ihnen mit viel Hinterlist das Gegenteil bewiesen und furchtbar gew�tet.

Wohin Tungdil auch blickte, �berall standen Baukr�ne, Laufr�der drehten sich, Seilwinden surrten, Steins�gen fra�en sich durch Fels, das Klingen von Hammer und Mei�el lag hundertfach in der Luft, und es roch nach Staub. Die Steinmetzen bauten emsig wieder auf, was die Ungeheuer eingerissen hatten. Der Zustand der Schutzlosigkeit w�rde nicht lange w�hren. Schon wurden die zerst�rten W�lle eingerissen und von Grund auf hoch gemauert. Noch dicker, noch st�rker.

Es sieht aus, als k�me hier alles in Ordnung, dachte Tungdil erleichtert. Warum will meine Unruhe nicht weichen?

Tungdil h�rte Ingrimmschs Lachen. �Solange wir nicht ausgerottet sind, sind wir nicht besiegt. Die Knochen der Schweineschnauzen bleichen in der Sonne, aber �ber den T�rmen wehen immer noch unsere siebzehn Clanbanner.� Er eilte mit langen Schritten auf den oberen Vorplatz zu, wo sich das turmhohe Tor in das unterirdische Reich der Zweiten befand.

Tungdil wandte sich zu den Fahnen, die er bereits von weitem, als sie noch durch die Ausl�ufer der W�ste Sangre�ns geritten waren, als kleine, d�nne Striche erkannt hatte. Es musste etwas Besonderes in Ogertod vorgehen. Nicht nur die Farben der Gastgeber hingen gehisst; allem Anschein nach befanden sich die Clans der Vierten und Ersten ebenfalls in der Festung.

Die Versammlung!, erinnerte er sich schlagartig an das Vers�umnis, das er beinahe begangen h�tte. �Bo�ndil, kann es sein, dass wir Gandogars Wahl zum Gro�k�nig um ein Barthaar verpasst haben?�, rief er dem Zwerg hinterher.

Der stand bereits am zweiten Innenwall und wollte eben durch das Tor gehen. Abrupt verharrte er. �Bei Vraccas, vor lauter Orks und Bogglins h�tten wir beinah ein gro�es Fest vers�umt�, entfuhr es ihm. �W�re Bo�ndal bei uns gewesen, er h�tte uns sicherlich daran erinnert.� Augenblicklich schnupperte er in Richtung des gigantischen Eingangs und entspannte sich wieder. �Nein, ich rieche nichts von einem Festmahl. Demnach kommen wir nicht wirklich zu sp�t, Gelehrter.�

Mit den �brigen Zwergen betraten sie das unterirdische, aus dem Berg gehauene Reich. Sie schritten durch Hallen, die reich mit Ornamenten geschm�ckt waren, vorbei an titanischen S�ulen und dem �bergro�en Abbild des Stammvaters der Zweiten, Bero�n, auf einem Thron aus wei�em Marmor. Als sie zwischen den F��en des regungslosen Giganten hindurchmarschierten, gelangten sie in den Korridor, der sie vor das Portal der Ratshalle brachte.

�Erinnerst du dich noch?�, fragte Bo�ndil leise.

�Wie k�nnte ich es jemals vergessen?� Tungdil kannte diesen Weg noch sehr genau. Hier war er mit den Kriegerzwillingen entlanggegangen, um mitten in einen hitzigen Disput hineinzuplatzen. F�r ihn war es der Auftakt zu einem Abenteuer gewesen, das aus ihm einen echten Zwerg gemacht hatte.

�Verdammtes Licht! Wir sollten unter der Erde bleiben, wie es sich geh�rt.� Ingrimmsch staubte seinen Zopf ab, der unter der sengenden W�stensonne Sangre�ns geblichen war. �Denkst du, sie streiten bei unserem Eintreffen wieder �ber etwas?�

Tungdil verneinte. �Es gibt keinen Grund, sich uneins zu sein. Gandogar ist der rechtm��ige Anw�rter auf den Thron. Sein ehrenhaftes Verhalten sollte den letzten Zweifler davon �berzeugt haben, dass sich sein Geist von den Einfl�sterungen Bislipurs befreit hat.�

Bo�ndil zwinkerte ihm zu. �Aber du hast mit deinen Taten noch mehr von uns �berzeugt.�

�Ich habe eine andere Aufgabe. Du wei�t das, und allen anderen werde ich es notfalls noch einmal erkl�ren.� Mit der Faust h�mmerte er dreimal gegen das Portal, legte die H�nde gegen die T�rfl�gel, holte tief Luft und dr�ckte sie auseinander.

Warmes Licht empfing ihn, doch schon auf den ersten Blick erkannte er, wie sehr die Bestien in der bedeutungsvollen Halle gew�tet hatten.

Von den zahlreichen Runds�ulen, die in schwindelnde H�he emporragten, fehlten mehr als die H�lfte, und nur den meisterhaften Bauk�nstlern war es zu verdanken, dass die Decke nicht einst�rzte.

Es tat ihm in der Seele weh, die W�nde zu betrachten. Wo einst Geschichten des Zwergenvolkes eingemei�elt waren, die an glorreiche Taten und �berragende Siege in den vergangenen Zyklen erinnert hatten, prangten nun derbe L�cher in den W�nden. Die Keulen der Orks hatten die uralten Zeugnisse unwiederbringlich zerst�rt.

Tungdil h�rte Ingrimmsch aufst�hnen, den der Anblick ebenfalls qu�lte. Angesichts der Verw�stung w�rde er die Orks mit noch mehr Begierde jagen und t�ten, falls es zu seiner Leidenschaft �berhaupt eine Steigerung gab.

Kohlebecken und Leuchter warfen ihr Licht auf die Pl�tze der f�nf Stammesk�nige, die halbkreisf�rmig um einen Tisch angeordnet waren.

Tungdil erkannte K�nig Gandogar Silberbart aus dem Clan der Silberb�rte vom Stamm des Vierten, Goimdil; neben ihm sa�en Xamtys II. Trotzstirn aus dem Clan der Trotzstirne vom Stamm des Ersten, Borengar, und der einarmige Balendil�n Einarm aus dem Clan der Starkfinger. Aus dem weisen Berater des verstorbenen Gro�k�nigs Gundrabur Wei�haupt war nun der K�nig des Stammes der Zweiten geworden. Auf den Steintrib�nen dahinter sa�en die Clanf�hrer und Angeh�rigen der St�mme, und es wurde gemurmelt und durcheinander geredet.

Tungdil suchte das Gesicht seiner Gef�hrtin Balyndis unter ihnen und schenkte ihr ein warmes L�cheln, ehe er sein Vorhaben anging. Was er zu tun gedachte, hatte er sich vor vielen, vielen Sonnenuml�ufen �berlegt und beschlossen, ohne Bo�ndil oder andere um Rat zu fragen.

Tungdils Aufmerksamkeit richtete sich auf die beiden einsamen St�hle und die verwaisten R�nge dahinter.

Mit den Dritten, den Zwergenhassern, rechnete niemand, aber ihr Platz wurde freigehalten; die F�nften hingegen gab es nicht mehr.

Das w�rde sich mit seinem Eintreten �ndern.

�Ich gr��e den Rat der St�mme�, sagte er mit lauter Stimme, und auch wenn ihm das Herz vor Aufregung bis zum Hals klopfte, lie� er sich nichts anmerken.

�Oh, ich h�re die Gelehrtenzunge�, unkte Ingrimmsch leise und rollte mit den Augen. F�r ihn bedeutete es nach wie vor ein kleines Wunder, dass sein Freund die Wortgewalt von K�nigen und Herrschern besa� und dennoch keiner von ihnen war. Mehr als sechzig Zyklen, die er als Findelzwerg bei dem Menschenmagus Lot-Ionan verbracht hatte, hatten Tungdils Verstand gesch�rft und ihm ein Wissen verschafft, wie es sonst keiner ihres Volkes in seinem Alter besa�.

�Zum zweiten Mal seit mehr als vierhundert Sonnenzyklen haben sich die M�chtigsten und Besten aller St�mme versammelt, um einen Gro�k�nig zu w�hlen.� Tungdil trat n�her und stellte sich vor den Tisch, an dem die Herrscherin und die K�nige sa�en. Seine Rechte hatte er auf den Axtkopf der Feuerklinge gelegt; er brauchte etwas, an dem er sich festhalten konnte. �Dieses Mal wird es keinen weiteren Anw�rter auf den Thron geben. Ich jedenfalls mache Gandogar den Titel nicht noch mal streitig.�

Er sah das Schmunzeln auf dem altehrw�rdigen Gesicht Balendil�ns, die �berraschung in den von Flaum gezierten Z�gen Xamtysʹ, und er h�rte das freundliche Lachen Gandogars, in das die �brigen Zwerginnen und Zwerge sogleich einstimmten. Die Anspannung wich.

Tungdils rechter Arm hob sich, er deutete auf den leeren Stuhl f�r die F�nften. �Ich bin ein Dritter, die meisten von euch wissen es. Ich bin nicht stolz darauf, ich vermag es aber auch nicht zu �ndern. Mein Herz verlangt keineswegs nach eurem Blut, und ich bete zu Vraccas, dass ich nicht der einzige Dritte bin, der nicht mit Hass geschlagen wurde.� Er drehte den Kopf, um Balyndis anzuschauen. �Mein Herz verlangt nach einer Zwergin, doch nicht, um ihr den Tod zu bringen.� Sie strahlte ihn so sehr an, dass er sich nur mit M�he von ihr losrei�en konnte. Dann aber ging er auf den freien Platz neben Gandogar zu. �Auch wenn einige sagen k�nnten, mein Platz w�re unter den Dritten, so sehe ich mich an einem anderen Ort.�

W�hrend Tungdil auf den Stuhl der F�nften zuging, legten sich seine H�nde auf den diamantenbesetzten Waffengurt, und seine Gedanken kehrten zu jenem Augenblick im Grauen Gebirge zur�ck, in dem er sich von dem Ahnherrn der F�nften, Giselbart Eisenauge, getrennt hatte. Der Gurt hatte Giselbart geh�rt, und er hatte ihn Tungdil vor dem Abschied zum Geschenk gemacht.

Und so ging Tungdil an dem leeren Stuhl vor�ber und stellte sich auf die vorderste Bank der Trib�ne der F�nften, damit die anderen ihn besser sahen.

�Ich habe Giselbart Eisenauge ein Versprechen gegeben. Er sagte zu mir: Besiedelt die Hallen von neuem, wenn ihr das B�se aus dem Geborgenen Land vertrieben habt. Lasst das F�nfte Zwergenreich nicht l�nger von Bestien beherrscht sein.� Tungdil schwieg, um den Worten die notwendige Wirkung zu verleihen. �Er gab mir seinen G�rtel als Andenken an die F�nften, die ihr Reich bis zum letzten Zwerg verteidigt haben. Selbst das Tote Land konnte ihren ehernen Willen nicht brechen und sie an ihrer Pflicht hindern�, fuhr er fort. �Sie haben die Esse Drachenbrodem verteidigt und es uns �berhaupt erm�glicht, die Waffe zu schaffen, die N�dʹonn vernichtet hat.� Er zog die Axt und hielt sie senkrecht in die H�he; dann schaute er zu der Zwergenherrscherin und den Zwergenherrschern. �Ihr wolltet mir die jeweils Besten senden, um mich zu unterst�tzen, und daf�r danke ich euch. Doch ich m�chte niemanden um mich haben, der sich auf Gehei� seiner K�nigin oder seines K�nigs aufmacht. Ich zwinge niemanden, mit mir nach Norden zu ziehen. Aber jeder, der sich freiwillig entschlie�t, den Steinernen Torweg mit mir gegen das B�se zu verteidigen, ist mir herzlich willkommen.� Er setzte sich auf die Bank und stellte die Feuerklinge auf den steinernen Boden; der Klang rollte durch die Ratshalle.

Es verwunderte Tungdil nicht, dass sich Bo�ndil gleich darauf zu seiner Linken niederlie�; einige Herzschl�ge sp�ter sa� Balyndis zu seiner Rechten.

Mit pochendem Herzen verfolgte er, wie sich immer mehr Zwerge anschickten, ihre bisherigen Pl�tze aufzugeben, und auf die Trib�ne str�mten, bis sie zur H�lfte gef�llt war. Darunter befanden sich sieben Clanoberh�upter, die stellvertretend f�r ihre ganze Sippschaft standen, wie sie ihm versicherten.

Balendil�ns gedrungene Gestalt richtete sich auf, die steinernen Zierspangen in den Str�hnen seines schwarz-grauen Bartes stie�en klirrend gegeneinander. �Tungdil Goldhand, deine Rede beweist, dass du es verdient h�ttest, nicht auf der Bank, sondern hier vorn auf dem Platz eines K�nigs zu sitzen�, lobte er ihn. �Ich wei�, dass du es niemals getan h�ttest, doch ich bin sicher, dass die Zwerginnen und Zwerge, die mit dir gehen, bald erkennen, welcher von ihnen am besten als ihr Anf�hrer geeignet ist. Bei unserem n�chsten Wiedersehen, daran gibt es f�r mich keinen Zweifel, wirst du zwischen uns sitzen.� Er wandte sich der Ratsversammlung zu, und sein langes ergrautes Haar wirkte wie F�den von Silberwolle. �Wir haben noch eine weitere Pflicht�, richtete er sich an alle. �Gro�k�nig Gundrabur Wei�haupt zog in Vraccasʹ Ewiger Schmiede ein und hinterlie� eine L�cke, die wir nun schlie�en m�ssen. Die St�mme ben�tigen einen starken Herrscher, der sie f�hrt, in harten und in guten Zeiten.� Geschickt entrollte er mit der ihm verbliebenen Hand ein Pergament. �K�nig Gandogar Silberbart aus dem Clan der Silberb�rte vom Stamm des Vierten, Goimdil, bist du bereit, deinen Anspruch auf den Thron des Gro�k�nigs zu verteidigen?�, verlas er die zeremoniellen Worte, die er schon einmal an ihn gerichtet hatte.

Gandogar stand auf. �Hart wie der Fels, aus dem Vraccas uns schuf, und vernichtend wie meine Axt werde ich gegen die Feinde unseres Volkes vorgehen�, antwortete er feierlich. �Befreit von dem Schatten, den Bislipur auf meinen Verstand legte, gelobe ich ewige Treue und nimmer endende Aufrichtigkeit zum Wohle aller St�mme. Vraccas und ihr seid meine Zeugen.�

Balendil�n nickte ihm zu. �Du hast deinen Anspruch geltend gemacht.� Er hob die Stimme. �Gibt es jemanden, der ihn in seinem Anspruch herausfordert?�

Tungdil musste grinsen, als ihn Ingrimmsch in die Seite rempelte und spitzb�bisch raunte: �Los! Das ist deine zweite Gelegenheit. Die w�hlen dich glatt, du musst nur auf deine Gelehrtenzunge vertrauen.�

�Da es niemand gewagt hat, sollst du es sein.� Der einarmige Zwerg lie� die Rolle auf den Tisch fallen und zog sein Rufhorn, um ein lang gezogenes Signal ert�nen zu lassen.

Die Tore der Halle �ffneten sich, und eine Prozession aus Kriegern aller drei vertretenen St�mme zog ein. Sie trugen einen Ehrenschild, auf den die Krone und der zeremonielle Schmiedehammer gebettet lagen. Die eingravierten Runen im Kopf schimmerten, Edelsteine und Intarsien aus Gold, Silber sowie Vraccasium machten aus dem Insignum der Herrscherw�rde ein einzigartiges St�ck Handwerkskunst.

Inmitten der Halle hielten sie an und lie�en sich auf das rechte Knie herab. Balendil�n trat an den Schild und bedeutete Gandogar, zu ihm zu kommen. �Einstimmig von der Versammlung zum Herrscher aller Zwerge erkoren�, er nahm die Krone und setzte sie ihm auf das braune Haar, �ernenne ich dich, K�nig Gandogar Silberbart aus dem Clan der Silberb�rte vom Stamm des Vierten, Goimdil, zum Gro�k�nig.�

Er deutete auf den Hammer, und mit Ehrfurcht im Herzen griff Gandogar nach dem Stiel. �berrascht von dem immensen Gewicht, nahm er die zweite Hand zu Hilfe und hob ihn vom Schild.

Die Zwerginnen und Zwerge standen auf, um ebenfalls das Knie vor ihm zu beugen, dann reckten sie ihm ihre Waffen entgegen, wie sie es einst zu Ehren von Gundrabur Wei�haupt getan hatten.

Tungdil lief beim Rasseln der Panzer und Kettenhemden ein Schauer der Ergriffenheit �ber den R�cken, seine Augen schweiften �ber die Menge, �ber sein Volk, �ber die Kinder des Schmieds, in deren Reihen es noch niemals eine solche Einigkeit wie an diesem Sonnenumlauf gegeben hatte.

Gandogar schwenkte den Hammer und lie� ihn als Zeichen, dass sie sich erheben durften, auf den Marmor prallen. �Ihr habt meinen Schwur vernommen. Jeder, der den Eindruck erlangt, ich w�rde ihn zu irgendeiner Zeit meiner Herrschaft vergessen, soll auf der Stelle zu mir kommen und mich mit lauten, zornigen Worten daran erinnern.� Er ging an den zertr�mmerten Resten der f�nf Stelen vorbei, auf denen die heiligen Worte der Zwerge geschrieben gestanden hatten, ehe Bislipur sie vernichtete. �Was Verrat zerst�rte, werden Eintracht und Friede wieder aufbauen.� Dann begab er sich zu seinem Thron und nahm darauf Platz. �Lasst die Arbeiten f�r den Rest des Umlaufs unterbrechen, es soll gefeiert werden!�, rief er freudig.

Nun brandete lauter Jubel auf, die Zwerge pochten mit den �xten, H�mmern und Beilen gegen ihre Schilde und R�stungen, und das Scheppern und Krachen wollte nicht mehr enden.

Erst als die K�che die Speisen hereintrugen und immer mehr in die Halle str�mten, um geb�hrend auf das Ereignis anzusto�en, verebbte der Freudenl�rm und ging in Lachen und Singen �ber.

Krummh�rner ert�nten und spielten heitere Melodien, dazu wurden Trommeln geschlagen, und der Rhythmus fuhr selbst Ingrimmsch in die Beine. Mit leuchtenden Augen und einem Humpen Bier in der Hand verfolgte er das ausgelassene Treiben. Es tat ihm gut, einmal nicht an den Kampf oder seinen Bruder im fernen Roten Gebirge zu denken, auch wenn die Ablenkung nur kurz w�hren w�rde.

�Sie tanzen sich die d�steren Erlebnisse von der Seele�, sagte eine Stimme neben Tungdil, der sich gerade mit Balyndis unterhalten wollte. Er erkannte Balendil�n neben sich.

�Es sei ihnen geg�nnt, findest du nicht?� Das Gesicht des neuen und doch alten K�nigs der Zweiten wies viele Falten und Furchen auf, und die braunen Augen blickten voller Sorge. �Dir t�te es auch gut�, empfahl Tungdil.

Balendil�n lachte leise und fuhr sich durch den Bart. �Ja, in der Tat. Und da mir die Orks nur einen Arm und kein Bein genommen haben, suche ich mir sp�ter eine Zwergin und werde wie ein Jungzwerg bei seiner Vollj�hrigkeitsfeier herumspringen.�

�Was bedr�ckt dich?�, erkundigte sich Tungdil. �Gibt es Nachrichten, die uns die Freude verleiden?�

�Es gibt keine Nachrichten�, seufzte er und schaute zu Bo�ndil, darauf achtend, dass der Zwilling nichts von ihrem Gespr�ch mitbekam. �Das ist es, was mich beunruhigt. Wir haben seit einigen Uml�ufen keine Botschaft mehr aus dem Roten Gebirge erhalten. Das kann an den eingest�rzten Tunneln liegen.�

Ein unausgesprochenes �aber�, die verschwiegene M�glichkeit, dass es etwas anderes sein k�nnte, schwang in seinem Tonfall mit.

Balyndis vernahm die Worte sehr genau, und da sie zu den Ersten geh�rte, wurde sie unruhig.

�Ich wei�, was du meinst. Du denkst daran, dass N�dʹonn vor einer Gefahr aus dem Westen warnte.� Sie schaute abwechselnd in die Gesichter der beiden Zwerge. �Aber West-Eisenwart ist sicher. Nichts kann die Tore passieren, wenn unsere Clans es nicht wollen�, sagte sie, auch um die �ngste um ihre Familie zu beschwichtigen.

Tungdils ungutes Gef�hl flammte auf, er fasste ihre Hand. �Du hast Recht. Die Ersten sind auf jede Bedrohung vorbereitet.� Sie wusste, dass er log, und war ihm dennoch dankbar daf�r.

Alle drei schwiegen und dachten daran, wie sehr der abtr�nnige Magus, der �ber eine Macht wie sonst niemand in allen Elben-, Menschen- und Zwergenreichen verf�gt hatte, der s�mtliche Zauberkundigen bis auf And�kai vernichtet hatte und sich lediglich der Feuerklinge hatte beugen m�ssen, sich vor der drohenden Gefahr aus dem Westen gef�rchtet hatte.

�K�nigin Xamtys wird morgen zur�ckreisen�, erz�hlte Balendil�n ihnen. �Ihre Sorge ist ebenso gro� wie die meine.�

�Dann hei�t es f�r uns morgen gleicherma�en Abschied nehmen�, entschied Tungdil und dr�ckte die Finger der Zwergin, um sie zu beruhigen. �Wir begleiten sie. Je eher wir bei den Ersten sind und die Clanf�hrer, die von dort mit uns nach Norden ziehen wollen, ihr Leute versammeln, desto besser.�

Seine Erkl�rung war ein Vorwand. Die Feuerklinge leistete gegen N�dʹonn hervorragende Dienste, und er rechnete fest damit, dass die diamantenbesetzte Schneide auch gegen andere Ausgeburten des B�sen wirkte. Sollte sich das Zwergenreich von Xamtys wirklich in Bedr�ngnis befinden, w�ren er und seine Axt genau an der passenden Stelle.

Balyndis gab ihm einen verstohlenen Kuss, ihre braunen Augen sprachen B�nde.

�Ich wei�, wor�ber ihr redet.� Ingrimmsch gesellte sich zu ihnen. �Es geht etwas im Westen vor. Und erz�hle mir keiner, ihr denkt nicht genauso.�

�Woher willst du denn...�, begann die Schmiedin, doch Ingrimmsch fiel ihr ins Wort.

�Es war dieses... Ding, das vom Himmel st�rzte.� Er nahm einen Schluck Bier; dunkel rann ein Tropfen von seinen Lippen in den staubigen Bart und gesellte sich zu dem Schmutz der Reise. �Seit jenem Abend am Schwarzjoch habe ich das seltsame Gef�hl, dass etwas mit meinem Bruder geschehen ist.� Er redete so leise, dass sie ihn wegen des L�rms und der Musik kaum verstanden. �Wir sind Zwillinge. Jeder von uns f�hlt, wie es dem anderen ergeht.�

Balyndis wollte nicht fragen, aber ihre Lippen bewegten sich von selbst, sie h�rte sich selbst sprechen und verfluchte ihre Neugier. �Und was f�hlst du seit diesem Abend?�

Ingrimmsch sp�lte sich die Kehle mit einem tiefen Schluck frei. �Es ging ihm lange Zeit gut, im Roten Gebirge muss er zu Kr�ften gekommen sein.� Er stellte den leeren Humpen ab und fuhr sich �ber den Mund, um den wei�en Schaum mit dem Handr�cken abzuwischen. �Aber seit der Stern fiel, sp�re ich nichts mehr.� Er schluckte. �Nichts au�er K�lte.�

�Bei Vraccas!�, entfuhr es ihr erschrocken.

Tungdil packte den Krieger bei den Schultern, die Finger legten sich auf das k�hle Kettenhemd. �Aber warum hast mir davon nicht eher berichtet?� Er machte sich Vorw�rfe, nicht bei der Anspielung des Freundes nach der Schlacht aufgehorcht zu haben.

�Was h�tte es gebracht? Wir mussten zuerst die Schweineschnauzen vernichten, auch wenn jede Faser in mir nach Bo�ndal schrie. Wir haben unsere Aufgabe erf�llt, und deshalb kann ich dir jetzt sagen, was mir schlaflose N�chte und finstere Uml�ufe bereitet.� Er zog die Mundwinkel nach unten. �Schon bald werden wir sehen, was mein Gef�hl zu bedeuten hat.� Er nahm den Humpen, nickte ihnen zu und verschwand in der Menge, um sich ein frisches Bier zu holen, mit dem er seine Sorgen ertr�nken k�nnte.

Balendil�n sah ihm hinterher. �Nicht immer ist Gewissheit das Bessere. Hoffen wir, dass sich seine Sinne t�uschen�, sagte er leise und legte Tungdil die Hand auf den Arm. �Wenn ihr noch etwas braucht, so lasst es mich wissen. Die Orks haben nicht all unsere Vorr�te pl�ndern k�nnen, und wir finden sicherlich noch gen�gend getrocknete Pharupilze, eingelegtes Kamla-Moos und K�se, um eure M�gen unterwegs zu versorgen.� Er warf Balyndis einen aufmunternden Blick aus seinen braunen Augen zu.

Tungdil z�gerte nun nicht l�nger, Balendil�n und der Zwergin vom Entseelten Wald zu erz�hlen. �Die Orks verschwanden darin�, schloss er seinen Bericht. �Wom�glich �bt das Tote Land seine Anziehungskraft auf sie aus und sammelt so die letzten Treuen.�

�Um was zu tun?�, r�tselte der K�nig der Zweiten. �Sie m�ssten sich ein besseres Versteck suchen, wie die H�hlen Toboribors. Du hast den Wald als recht klein beschrieben. Wo finden sie Nahrung? Und wenn sie aus dem Schutz der St�mme treten, werden sie von K�nig Brurons M�nnern empfangen.�

�Schon�, r�umte Tungdil ein. �Ich wei� auch nicht, was sie dort tun, au�er dem Wahnsinn anheim zu fallen. Ich w�rde das Geheimnis erkunden, aber das Graue Gebirge erwartet mich.�

Balendil�n nickte und wandte sich zum Gehen. �Lass die Menschen die Orks vernichten. Sie sind der Aufgabe gewachsen, und deine duldet keinen weiteren Aufschub mehr.� Der Zwerg verlie� sie.

Balyndis seufzte. �Wei�t du, ich habe geglaubt, dass mit dem Tod des Magus das B�se geschlagen sei, doch es scheint, als wollte uns Vraccas ein weiteres Mal pr�fen.�

Tungdil l�chelte, seine Linke fuhr ihr z�rtlich �ber die Wange. Er sp�rte die feinen H�rchen, wie sie alle Zwerginnen im Gesicht trugen, und die mit dem Alter immer dunkler und deutlicher zu erkennen waren. �Ich bin sehr gl�cklich, dich zu sehen. Ich habe von dir getr�umt, als wir unterwegs waren. Jede Nacht. Jeden Sonnenumlauf.� Er bemerkte, dass sie eine neue Kette um den Hals trug. Sie bestand aus kunstvoll geschmiedeten Eisenpl�ttchen, die mit winzigen Goldk�gelchen besetzt waren. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie den Schmuck selbst hergestellt hatte.

�Oh, dann warst du nicht so ersch�pft wie ich�, grinste sie und beobachtete das Dutzend Zwerge, die einen sehr w�rdevollen, langsamen Tanz darboten, der die harte Arbeit in den Minen darstellen sollte. �Mir blieb keine Gelegenheit, um von dir zu tr�umen. Kaum legte ich mich zur Ruhe, schlief ich ein. Wir haben die Essen angefeuert und von morgens bis abends geschmiedet. Meine Arme m�ssen doppelt so dick geworden sein. Die Orks haben so viele Dinge besch�digt, dass ich die n�chsten einhundert Zyklen an den Hoch�fen und Ambossen der Zweiten verbringen k�nnte.�

Er deutete auf die Kette. �Es blieb dir aber genug Zeit, um dir solchen Schmuck zu fertigen?�, neckte er sie.

Sie l�chelte. �Sie ist dir aufgefallen?� Die Krummh�rner verstummten, Beifall brandete auf, und Balyndis klatschte sogleich beigeistert mit.

Tungdil legte einen Arm um ihre Schulter. �Das wirst du sein lassen, hier zu schuften. Ich brauche dich im Grauen Gebirge.� Tief blickte er ihr in die Augen. �Nicht nur als beste Schmiedin, sondern auch als meine Gef�hrtin. Die Trennung hat mir gezeigt, wie sehr ich deine N�he ben�tige.�

�berrascht von dem Gest�ndnis, blickte sie ihn an. �Tungdil Goldhand, das, wovon du redest, ist eine �beraus ernste Angelegenheit.�

�Ich wei߫, nickte er und wich ihren forschenden Blicken nicht aus. �Wir haben viel zusammen erlebt, wir werden noch viel zusammen erleben, und ich m�chte mit dir noch dar�ber reden und mich erinnern, wenn mehr als vierhundert Zyklen vergangen sind. Unsere Kinder werden diese Geschichten lieben und uns kein Wort davon glauben.� Er k�sste den Haaransatz ihrer Stirn. �Balyndis Eisenfinger aus dem Clan der Eisenfinger vom Stamm des Ersten, Borengar - ein Dritter von Ungewisser Herkunft und g�nzlich unzwergischer Erziehung fragt dich: Willst du mit mir im Grauen Gebirge an der Esse Drachenbrodem den Treuebund eingehen?�

Die Zwergin schluckte ihre R�hrung hinunter. �Nichts wird uns fortan mehr trennen k�nnen. Ich sp�re das eherne Band, das sich zwischen unseren gl�henden Herzen gebildet hat, schon seit langem.�

Sie machte einen Schritt nach vorn und nahm ihn in die Arme. Tungdil dr�ckte sie fest an sich, sog ihren Geruch ein und schloss �berw�ltigt von so viel Gl�ck die Lider, als er ihre Stimme h�rte, die sagte: �Ich will, Tungdil Goldhand.�

Und w�re im n�chsten Augenblick die Halle der Zwerge eingest�rzt, h�tten sich alle Ungeheuer des Geborgenen und Jenseitigen Landes auf ihn gest�rzt und w�re er von einhundert Bolzen durchbohrt in ihren Armen gestorben, kein Moment in seinem Leben w�re sch�ner gewesen als dieser eine.

Tungdil beobachtete eingehend die in dicke Pelze geh�llte Herrscherin der Ersten. Xamtys sa� widerwillig auf dem Ponyr�cken und lie� die verschneiten H�nge des Roten Gebirges nicht mehr aus den Augen. Sie suchte ein Zeichen, irgendeinen Hinweis auf eine Gefahr, ein Ungl�ck, das sich in ihrer Abwesenheit ereignet hatte und die Zwerge vom Stamm Borengar zum Schweigen verurteilte.

Die Berge ragten schneebedeckt in den Himmel; vereinzelt verschwanden Gipfel in den schnell dahinziehenden Nebelwolken, und dort, wo der zarte Schein der Fr�hlingssonne durch den Dunst stie� und einen Flecken ohne das Wei� fand, glommen die W�nde feuerrot auf.

�Sie stehen noch, K�nigin Xamtys�, sagte Tungdil laut zu ihr. �Es ist ihnen nichts geschehen.�

Sie wandte sich um. �Ich werde Vraccas erst danken, wenn ich mein Reich mit eigenen Augen gesehen habe�, antwortete sie ihm mit Bedenken in der Stimme. �So, wie die Tunnel ausgesehen haben, kann das Beben nicht spurlos an uns vor�bergegangen sein.�

Wegen der eingest�rzten Stollen bewegte sich der gewaltige Zwergentross oberiridisch voran und ben�tigte etwa sechzig Sonnenuml�ufe, um die Strecke zu bew�ltigen. Zum einen erschwerte der Restschnee ihr Vorw�rtskommen, zum anderen behinderten sie die auftauenden Stra�en und Landstriche. Die Hufe der Ponys und ihre Stiefel versanken in dem z�hen Brei und machten die Beine rasch m�de. Tungdil, Balyndis und Bo�ndil waren an das Laufen auf schlechtem Untergrund zwar gew�hnt, aber die Mehrheit des Zuges nicht.

�Etwas stimmt nicht�, murmelte Ingrimmsch, der sich beharrlich geweigert hatte, wieder auf eines der kleinen Pferde zu steigen, und nun an Tungdils Seite lief. �Die Berge sehen zu friedlich aus, sie gaukeln uns vor, es w�re alles in Ordnung.� Mit lautem Platschen trat sein rechter Fu� in eine Pf�tze; fluchend zog er ihn heraus und wischte ihn im gr�nenden Gras ab. �Ich will wieder einen steinernen Himmel �ber mir und steinernen Boden unter mir haben�, beschwerte er sich missgelaunt.

�Wir haben es ja bald geschafft, Bo�ndil.� Balyndis deutete auf den Eingang zu dem schmalen Tal, das sich wie eine Schlange auf einen der Berge zu wand. �Da ist die erste Pforte.�

Grauer Dunst zog auf, umwaberte sie und raubte ihnen die Sicht, je n�her sie kamen, als wollte er sie vom Weg abbringen.

Tungdil erinnerte sich an die insgesamt f�nf Mauern, die sich wie graue Eisenbolzen quer durch die Biegungen der Klamm schoben und Bollwerke gegen m�gliche Angreifer bildeten. Erst dahinter erhob sich die pr�chtige Bastion des Stammes Borengar mit ihren neun gewaltigen T�rmen.

�Ich kann nichts erkennen�, sagte er entt�uscht. �Ich h�tte Eisenwart gern in ihrer vollen...� Er verstummte, als er auf dem Boden um sich herum zahlreiche Steinquader aus dem Nebel auftauchen sah. Einige wiesen Brandspuren auf, andere waren gesprungen oder zersplittert.

Xamtys z�gelte ihr Pony, das schnaubend zum Stehen kam. �Vraccas sei uns gn�dig�, rief sie laut und starrte auf die Reste der ersten Mauer. Einst hatte sie vierzig Schritt in die H�he geragt. Ein eisernes, runenverziertes Tor hatte demjenigen ein Durchkommen erlaubt, der die Zwergenzeichen lesen und laut aussprechen konnte.

Beides stand nicht mehr.

Drei Schritte vor der Herrscherin tat sich der schwarze Rand eines Kraters auf. Was immer hier eingeschlagen war, es hatte gro�e Teile der Mauer gesprengt und aus dem Tor ein mit brachialer Gewalt verbogenes, durch Hitze verformtes St�ck Eisen gemacht.

�Welche Macht vermag so etwas anzurichten?�, raunte Balyndis. Selbst die st�rksten Wurfmaschinen, die ihre Ingenieure gegen die gef�hrlichsten Bestien Tions ersannen, richteten keine derartige Verw�stung an. �Magie? Hat N�dʹonn vielleicht vor seinem Tod...� Sie erinnerte sich an das, was sie vom Plateau des Schwarzjochs aus gesehen hatten. �Der st�rzende Stern! Ist er sein Werk?�

�BO�NDAL!�, schrie Ingrimmsch markersch�tternd und rannte in die Dampfschwaden, die merklich den Geruch von Verbranntem in sich trugen, um zum Eingang des Zwergenreichs zu gelangen. Die Sorge um den Zwillingsbruder lie� den hei�bl�tigen Zwerg jegliche Vorsicht vergessen.

�Nein, warte!�, rief ihn die K�nigin zur�ck.

Tungdil wusste, dass er nicht auf sie h�ren w�rde. Also heftete er sich an die Fersen seines Freundes, um ihm gegen m�gliche Gefahren beizustehen, die in dem undurchdringlichen Nebel lauern mochten. Balyndis begleitete ihn, ohne zu z�gern.

Sie folgten den Ger�uschen, die Bo�ndil machte. Ein klirrendes Kettenhemd erzeugte zusammen mit einem klappernden Helm in der Stille um sie herum einen infernalischen L�rm, sodass sie nicht einmal sehr genau lauschen mussten.

Was sie unterwegs sahen, lie� ihre Besorgnis wachsen.

Ein Trichter reihte sich an den n�chsten, im Durchmesser mal klein wie ein liegendes Wagenrad, dann wieder so riesig, dass acht Ponys hintereinander darin Platz gefunden h�tten. Der Boden hatte dem, was eingeschlagen war, nicht gen�gend Widerstand bieten k�nnen und war bis zu sieben Schritt tief eingedr�ckt worden. F�r die Zwerge bedeutete das eine Kletterpartie nach der n�chsten. Schnee gab es nicht mehr, etwas hatte ihn vollst�ndig aus dem Tal weggetaut. Selbst das Wasser schien verdampft zu sein, wei�lich glitzernde Kristalle hockten auf den Felsen. Es roch widerlich.

Sie liefen und liefen, immer das helle Klimpern der Kettenringe vor sich, bis sie sich der Stelle n�herten, an der die eigentliche Festung aufragen sollte.

Nach den n�chsten Schritten knirschte pl�tzlich wieder Schnee unter ihren Sohlen, und der Nebel spie die Gestalt Ingrimmschs aus. Er verharrte regungslos vor einem Berg aus Firn, der steil vor ihm anstieg und sich un�berwindbar auft�rmte. Der Dunstschleier l�ste sich weiter auf und gew�hrte ihnen einen Ausblick auf das Chaos.

Aus den Schneemassen ragte nur mehr einer von den neun pr�chtigen T�rmen trotzig in die H�he. Eine Lawine hatte die h�lzernen Aufbauten davongerissen und Zinnen abgetragen, aber er war nicht eingest�rzt.

Doch von den acht anderen T�rmen war nichts mehr zu sehen. Die dicken Doppelmauern, die raffiniert gebauten Aufz�ge, die Tr�mmer und vielleicht die Toten, sie alle lagen unter dem dreckigen Wei� begraben.

Die Schmiedin versuchte, die gro�e Br�cke auszumachen, welche den h�chsten der T�rme mit dem Eingang ins Reich der Nachkommen Borengars verband. �Sie ist weg�, stellte sie entsetzt fest. �Der Wei�e Tod hat sie mit sich gerissen.�

Tungdil konnte nicht sprechen, das Grauen hielt ihn gepackt.

Hinter ihnen erklang Hufschlag, der Tross der Zwerge hatte zu ihnen aufgeschlossen. Fl�che mischten sich beim Anblick der vollkommenen Zerst�rung in erschrockene Ausrufe und kummervolle Worte.

Xamtys stieg ab und trat dicht an die Ausl�ufer der Lawine heran. Sie streckte den Arm aus, griff in den Schnee und zog einen deformierten Helm hervor, der seinen Tr�ger nicht vor der Macht des wei�en Todes hatte sch�tzen k�nnen.

�Vraccas, deine Kinder haben teuer f�r die Rettung des Geborgenen Landes bezahlt�, sagte sie getragen, ohne den Hauch einer Anklage hineinzulegen. �Oder soll es der Auftakt f�r das sein, was uns noch bevorsteht?� Ihre braunen Augen richteten sich auf den letzten Turm, Tr�nen rannen ihr �ber die Wangen in den dunklen Flaum, fielen auf ihre goldene R�stung. �Ich weine um alle Zwerge, denen das Leben genommen wurde, und schw�re, dass nichts mich daran hindern wird, das Vernichtete aufzubauen. Noch sch�ner, noch herrlicher. Ich erlaube dem B�sen keinen Triumph, nicht heute, nicht morgen, und wenn ich die Steine ganz allein aufeinander schichten muss.� Z�rtlich fuhr sie �ber den Helm. �Der Stamm der Ersten wird ihrer immer gedenken.� Sie reckte ihren Fund in die H�he. �Wir sind die Kinder des Schmieds!�

�Wir sind die Kinder des Schmieds!�, schallte es aus hunderten Kehlen, und kaum verhallte ihr Ruf, h�rten sie weit �ber sich ein Signalhorn erklingen.

�Zur Nebenpforte�, �bersetzte Balyndis f�r Tungdil. �Das Signal bedeutet, dass sie uns dort erwarten.�

�Wo ist sie?�, knurrte Ingrimmsch ungeduldig, und Tungdil erkannte den aufflackernden Wahn in seinen Augen. �Ich muss augenblicklich dort hin.� Er packte die Schmiedin grob am Arm. �Los, geh vor.�

Unter anderen Umst�nden h�tte Balyndis ihm sehr unh�fliche Dinge zur Antwort gegeben, doch da sie sein Temperament kannte und den besorgten Blick ihres Gef�hrten sah, setzte sie sich ohne eine Silbe des Widerspruchs an die Spitze des Zuges und wies Bo�ndil den Weg.

Sie umrundeten die Ausl�ufer der Lawine und liefen auf eine nach au�en hin massive Seitenwand der Klamm zu.

�Sie wurde eingerichtet, um dem Gegner bei einer Belagerung �berraschend in die Flanke fallen zu k�nnen�, erkl�rte die Schmiedin. �Wir haben sie noch nie ben�tigt.�

�Heute zeigt sich ihr Nutzen.� Tungdil beobachtete, wie der Stein pl�tzlich Risse in Form eines rechteckigen Durchlasses aufwies und vor ihnen in vier Schritt Breite und vier Schritt H�he aufschwang. Dahinter erschien ein Dutzend Zwerge, welche die Ankommenden erwarteten. Tungdil betrachtete Bo�ndil absch�tzend. Vraccas, du hast deinen sch�tzenden Schild hoffentlich �ber seinen Bruder gehalten, oder er wird das, was der Wei�e Tod nicht zerst�rt hat, in seinem Schmerz in St�cke schlagen.

Ingrimmsch �ffnete den Mund. �Wo ist Bo�ndal?�, verlangte er zu wissen, und als die Zwerge, deren Aufmerksamkeit sich verst�ndlicherweise auf ihre K�nigin richtete, nicht schnell genug antworteten, packte er einen von ihnen am Kragen des Lederwamses und sch�ttelte ihn. �Wo ist mein Bruder?�, schrie er und presste so fest zu, dass sein Gegen�ber einen roten Kopf bekam.

Tungdil fiel ihm in den Arm. �Bo�ndil, beruhige dich!�

�Er... liegt im Bett�, stie� der maltr�tierte Zwerg hervor. �Wir haben ihn aus dem Schnee geborgen und ihn...�

�Aber?�, unterbrach ihn der Zwilling hart, lie� das Leder jedoch los. �Ich h�re ganz deutlich ein Aber in dem, was du stotterst!�

�Er ist nicht mehr aufgewacht. Sein K�rper ist kalt wie Eis, und sein Herz schl�gt so langsam, dass wir f�rchten, es k�nne jeden Moment stehen bleiben.� Schnell machte er einen Schritt zur�ck und achtete darauf, aus der Reichweite des aufgebrachten Zwerges zu gelangen.

Ingrimmschs Brauen wurden zu einem durchgehenden Strich. �Wo ist er?�, wollte er leise wissen.

Xamtys sah �ber sein Fehlverhalten hinweg und wies den Zwerg aus ihrem Stamm an, den besorgten Bo�ndil zu seinem Bruder zu bringen, um einen heftigeren Ausbruch zu verhindern. Tungdil und Balyndis begleiteten den Krieger, w�hrend die K�nigin sich mit den Zwergen besprach, die ihr einen ersten Bericht �ber die Verluste gaben.

Die vier durchquerten schmucklose Korridore, deren Zweck einzig und allein in der Verbindung der Festung mit der Ausfallpforte lag. Da die Ersten f�r ihre Schmiedekunst und nicht wie die Zweiten f�r ihre Steinmetzarbeiten ger�hmt wurden, hielten sie sich mit dem Verzieren eines Nebengangs nicht weiter auf.

�Das Beben hat schwere Sch�den angerichtet�, berichtete der Zwerg, der sie f�hrte, als sie nach den Geschehnissen fragten. �Wir nehmen an, dass es der gefallene Stern war. Aus seinem Schweif regneten gl�hende Bocken, die Eisenwart beinahe bis auf die Grundmauern besch�digt haben. Was sie nicht vollends eingerissen haben, hat der Wei�e Tod vernichtet.�

�Wie viele von uns sind gestorben?�, wollte Balyndis wissen. �Wie steht es um den Clan der Eisenfinger?�

�Zu manchen Gebieten, die weiter westw�rts und damit n�her an der Einschlagstelle des Sterns liegen, gibt es keine Verbindung, aber deinem Clan geht es gut, soweit wir wissen.� Ihr F�hrer geleitete sie bis zu einem h�lzernen Fahrstuhl, der ihnen das Erklimmen von vielen hundert Stufen ersparte; in ihm schossen sie in die H�he und gelangten in den �stlichen Teil der Festung. �Es ist gut, dass Xamtys wieder bei uns ist. Sie wird uns die Zuversicht geben, die viele von uns verloren haben. Mehr als vierhundert fanden bei dem Ungl�ck den Tod.�

In diesem Teil der Festung sahen sie sogleich, was der Zwerg mit Sch�den meinte. An einigen Stellen zeigten sich Risse in den W�nden, mal d�nn wie ein Barthaar, mal so dick wie ein Zwergenfinger, und sogar die stabilen Stahlbr�cken, die sich �ber Schluchten spannten, wiesen Verformungen auf.

�Eine H�hle ist vollst�ndig eingebrochen, den Thronsaal mussten wir abst�tzen, sonst h�tte die Decke die Sch�tze unter sich begraben�, erkl�rte er ihnen. �Es ist schlimm.�

Sie erklommen die n�chsten Treppen, und nun erreichten sie den Fl�gel, in dem sie Bo�ndal wegen seinen schweren Verletzungen notgedrungen zur�ckgelassen hatten. In demselben Zimmer, auf einem steinernen Lager zwischen dicken Decken und auf einem weichen Unterbett ruhend, fanden sie ihn wieder.

Bo�ndil warf sich auf ihn, schlang die Arme um ihn und legte den Kopf auf seine Brust, um nach dem Herzen zu lauschen. �Er ist kalt wie ein Fisch�, sagte er leise, �und wenn ich nicht w�sste, dass er...� Er horchte, ein L�cheln ging �ber seine tieftraurigen Z�ge. �Da! Da war ein Schlag, ein kr�ftiger, lauter Schlag...� Die Fr�hlichkeit erlosch. �Nur ein einzelner...�

�Wie ich es euch gesagt habe�, wisperte ihr F�hrer. �Es scheint, als w�re sein Blut eingefroren und zw�nge sein Herz, Eis durch die Adern zu pumpen.�

Eine Heilkundige trat zu ihnen ins Zimmer, sie hatte ein Tablett mit einer Kanne dampfendem Sud bei sich. �Die meisten, die wir aus dem Schnee geholt haben, hatten nicht dieses Gl�ck.�

�Gl�ck?� Tungdil sch�ttelte den Kopf. �Wenn sich sein Zustand nicht �ndert, w�rde ich es kaum Gl�ck nennen.�

�Wir haben Leiber geborgen, die derartig zermalmt waren, als w�ren sie zwischen einen gewaltigen Schmiedehammer und einen Amboss geraten. Die Mehrzahl aber ist einfach unter den wei�en Massen erstickt. Er hat �berlebt. So gesehen hatte er sehr viel g�ttlichen Beistand.�

Die Zwergin trat an das Bett, f�llte einen Lederschlauch mit dem hei�en Getr�nk und wollte das vordere d�nne Ende in den halb ge�ffneten Mund Bo�ndals zw�ngen, als Bo�ndil eingriff und den Schlauch mit eisernem Griff packte. �Was tust du?�

�Ich fl��e ihm Kr�utersud ein, der seine Innereien auftauen soll�, antwortete sie ihm und wollte weitermachen, was ihr Ingrimmsch jedoch nicht gestattete.

�Sud? Gib ihm hei�es Bier, das wird ihn eher aus seiner Starre rei�en als dieses Zeug.�

�Nein�, widersprach die Heilkundige. �Es sind Kr�uter, die in hei�em Wasser ihre Wirkung entfalten.�

�W�re ein Bad nicht sinnvoller?�, mischte sich Tungdil ein. Er erinnerte sich, bei seinem alten Mentor und Ziehvater Lot-Ionan gelesen zu haben, wie man unterk�hlte Menschen nach einem Sturz in einen Wintersee vor dem inneren Eis bewahrte. Es sollte auch bei Zwergen gelingen.

�Ein guter Vorschlag, den wir bereits versucht haben. Es hat nicht geholfen.� Sie entriss Bo�ndil den Schlauch. �Lass mich meine Arbeit tun, Krieger. Ich verstehe mein Handwerk. Ich w�rde es mir niemals anma�en, dir erkl�ren zu wollen, wie man eine Axt f�hrt.� Ingrimmsch kam widerwillig ihrer Aufforderung nach, wich jedoch nicht von der Seite seines Bruders. �Alles, was ich in den Aufzeichnungen gefunden habe, war die Erw�hnung des Krauts. Es soll Hilfe bringen, wenn... alles andere versagt.�

Tungdil hatte den Eindruck, dass sie noch etwas anf�gen wollte, es sich allerdings anders �berlegte. �Und was hast du noch gefunden?�, verlangte er zu wissen. �Ich verdanke ihm mein Leben, ich werde alles f�r ihn tun. Sag es bitte.�

Die Zwergin vermied es, ihm in die Augen zu schauen. �Es ist eine Legende.�

�Rede�, forderte Ingrimmsch barsch, als verh�re er einen gegnerischen Spion. �Rede auf der Stelle! Bei Vraccas, ich werde nichts unversucht lassen, um die Lebensesse meines Bruders so hell und hei� lodern zu lassen, wie sie es zuvor tat.� Die braunen Augen verspr�hten Entschlossenheit, die Legende zu erfahren, kostete es, was es wolle.

�In den �ltesten Aufzeichnungen, die unsere Vorfahren noch in Stein mei�elten und die tausende von Sonnenuml�ufen �berdauerten�, erz�hlte die Heilerin, �steht, dass man Erfrorene, die noch einen glimmenden Funken in sich tragen, mit einem weiteren wei� gl�henden Funken zum Leben bringen kann.�

�Was kann damit gemeint sein?�, wunderte sich Balyndis. �Wie soll echtes Feuer die Lebensesse zum Lodern bringen?� Sie schaute zu Tungdil. �Es kann doch nicht bedeuten, dass man seinen Leib �ffnen und sein Herz mit Funken w�rmen soll?�

�Er w�rde an der Wunde sterben.� Tungdil �berlegte. Er hatte ein unbestimmtes Bild im Hinterkopf, bekam es aber nicht richtig zu fassen.

�Woher stammt diese Weisheit? Hat sich ein Schmied dazu berufen gef�hlt, Ratschl�ge zu erteilen?�, erboste sich Bo�ndil. �Soll mein Bruder denn Feuer fressen oder sich kochendes Gestein in die Adern gie�en?�

Die Heilerin funkelte ihn w�tend an. �Die Steintafel wurde aus dem Reich der F�nften zu uns gebracht. Ich wei� nicht mehr, als ich darauf lesen kann. Und ich habe dir vorher gesagt, dass es eine Legende sei.�

Balyndis wollte die Hoffnung nicht aufgeben, so abstrus der Ratschlag klang. �In den Legenden unseres Volkes steckte stets ein wahrer Kern�, hielt sie dagegen. �Du hast es mit B�dern versucht, du fl��t ihm Hei�es ein, und dennoch springt die Hitze nicht �ber. Was kannst du noch tun?�, richtete sie sich an die Heilerin.

�Ich?� Die Zwergin schlug die Augen nieder. �Au�er den Gebeten an Vraccas und dem, was ich ohnehin tue, nichts weiter.�

�Nichts weiter?� Ingrimmsch stand kurz davor, in seinen Wahn zu verfallen, so sehr regte ihn das Schicksal seines Zwillings auf. �Gibt es denn kein verdammtes Wunderkraut in all diesen H�hlen, um ihn...�

�Drachenbrodem...� Tungdil verstand nach langem Nachdenken den m�glichen Zusammenhang zwischen dem wei�en Funken und dem Reich der F�nften. �Aber nat�rlich! Die Legende meint die hei�este Esse, die im Geborgenen Land brennt!� Er schaute in die fragenden Gesichter seiner Freunde. �Es ist m�glich, dass sie �ber besondere Kr�fte verf�gt. Wisst ihr noch? Sie wurde mit dem Odem des Gro�en Drachen Branbaus�l entfacht.�

Tungdil und Balyndis erinnerten sich genau an die enorme Hitze der Esse; keiner von ihnen hatte etwas Vergleichbares zuvor gesp�rt, obwohl sie beide in ihren Leben viele Stunden am Amboss verbracht hatten. Die wei�e Glut schmolz alles, vom schwarzen Tionium, das von Gott Tion erschaffen worden war, bis zum reinen, wei�en Palandium der G�ttin Palandiell oder dem Vraccasium des Zwergengottes. Kein Metall, keine Legierung vermochte ihr zu widerstehen.

�Ich sehe den Sinn in deinen Worten, aber was ist zu tun?� Die Heilerin setzte den Schlauch ab und f�hlte nach der Stirn des unterk�hlten Zwerges. �Wenn es eine Anleitung zur Behandlung eines Kranken sein soll, erkenne ich sie nicht.�

�Die Steintafel stammt aus den Hallen der F�nften, und unser Weg f�hrt ebenso dorthin.� Tungdil schaute den wie tot daliegenden Bo�ndal an. �Wir nehmen ihn mit. Nur dort k�nnen wir seinen Zustand ver�ndern, hier ist alles f�r ihn getan worden�, entschied er. Er gesellte sich an Ingrimmschs Seite und legte ihm tr�stend die Hand auf die Schulter. �Vertreibe deinen Kummer. Vraccas lie� nicht zu, dass die Pfeile eines Albs ihn t�teten und er dem Wei�en Tod zum Opfer fiel, also erlauben wir nicht, dass er bis zum Ersterben seiner Lebensglut in einem Bett liegen muss. Ich werde die G�nge des Grauen Gebirges so lange durchsuchen, bis ich einen Hinweis gefunden habe, wie wir ihn mit Hilfe der Esse wieder zu dem machen k�nnen, den wir lieben und zur�cksehnen.�

Bo�ndil fasste seine Hand und dr�ckte sie ergriffen. �Es ist gut, auf einen gelehrten Freund wie dich vertrauen zu k�nnen.� Er lie� die Hand wieder los und fuhr seinem Bruder z�rtlich �ber die Wange, danach schob er sich einen Schemel neben das Lager, hockte sich darauf und verharrte.

�Du solltest dich ausruhen�, empfahl ihm Tungdil, der zusammen mit Balyndis auf dem Weg nach drau�en war.

�Du auch�, sagte die Schmiedin zu ihrem Gef�hrten. Sie bat die Heilerin darum, Ingrimmsch etwas zu essen zu bringen und ihm bei Bedarf eine Unterkunft zu geben. �Komm, wir essen und legen uns hin.�

�Aber die K�nigin...�, begehrte Tungdil auf, doch sie sch�ttelte energisch den Kopf, dass die braunen Z�pfe flogen.

�Die K�nigin wird uns rufen, wenn sie uns braucht. Sie wird sich erst berichten lassen, wie es um unser Reich steht, dann wird sie ebenfalls zu Bett gehen und alles Weitere auf Morgen verschieben.� Sie f�hrte ihn durch den Gang zu ihrem Quartier, das er zum ersten Mal, seit sie sich kannten, betrat.

Es war sauber und ordentlich, jemand hatte in der Zeit ihrer Abwesenheit daf�r gesorgt, dass sich kein Staub ansammelte. Sie nahm ein paar Decken aus dem Schrank und warf sie �ber das Unterbett.

Gemeinsam beteten sie vor dem kleinen Vraccas-Heiligtum, das Balyndis in einer Ecke des Raumes aufgebaut hatte, f�r die Genesung Bo�ndals, streiften die schweren Kettenhemden ab und sanken in ihren Unterkleidern auf das Bett.

Balyndis wandte den Blick nicht von Tungdils Gesicht, sie betrachtete ihn voller Zuneigung und Freude. Er erwiderte die unausgesprochene, tief empfundene Liebe mit seinen Augen und k�sste sie sanft auf den Mund.

�Wei�t du, dass man �ber uns redet?�, l�chelte sie m�de.

�Warum auch nicht? Wir sind Helden.�

Sie lachte auf. �Nein, nicht deswegen. Wegen unserer Liebe, die wir zeigen.� Sie erkannte an seinem Gesichtsausdruck, dass er ihr nicht zu folgen vermochte. �Kann es sein, dass dir die Zwillinge einige Dinge �ber unser Volk verheimlicht haben? Wir beide sind allein stehend, Tungdil. Es schickt sich nicht, dass wir unsere Zuneigung offen zeigen und Z�rtlichkeiten austauschen, solange wir den Bund nicht eingegangen sind. Jede Ber�hrung, die �ber Freundschaft hinausgeht, und auch das, was wir gerade tun, verst��t gegen den Moralcodex.�

Er grinste breit. �Wir sind Helden, Balyndis. F�r uns z�hlt das nicht. Au�erdem sind wir bald ein Paar.�

Balyndis wirkte keinesfalls so gel�st wie er. �Auch die Helden m�ssen sich an den Codex halten. Das ist das Gesetz der Zwerge, und deshalb reden einige �ber uns. Auch Paare nehmen sich zur�ck, wenn sie nicht allein sind.�

�Nein, das haben mir die Zwillinge nicht gesagt.� Tungdil rutschte n�her zu ihr. �Sollen sie reden. Bald haben sie keinen Grund mehr.�

Eng umschlungen schliefen sie ein.

�Es hat sich nichts ge�ndert, seit wir das letzte Mal hier waren.� Bo�ndil betrachtete die eingerissenen T�rme und abgetragenen Mauern, die an die einstige Festung der F�nften erinnerten. Er, Tungdil und Balyndis �bernahmen die Erkundung, eine ausgew�hlte Schar von zwanzig Kriegern begleitete sie. Vor ihnen und zum Greifen nah erhob sich das haushohe Tor, die Fl�gel lagen zerschlagen auf der Erde. Bo�ndil blickte hinter sich zum steilen Pfad, auf dem sich in einer Meile Entfernung die restlichen Zwerginnen und Zwerge mit Sack und Pack hinaufarbeiteten und dem Eingang n�herten. �Sie sollen nicht so schnell gehen�, trug er einem der Zwerge als Botschaft auf. �Man h�rt sie schon. Und sag ihnen, sie sollen auf die Liege mit Bo�ndal gut Acht geben!�

Tungdil bem�hte sich, so leise wie m�glich zu sein, und huschte im Schutz der verwitterten Ruinen voran. Die Feuerklinge trug er sicherheitshalber in der Hand, um sich sofort zur Wehr setzen zu k�nnen. Nahe dem Eingang kauerte er sich hinter einen Tr�mmerhaufen.

�Schaut euch den an! So haben wir nicht gewettet�, knurrte Ingrimmsch und folgte ihm. �Wenn er gedacht hat, dass er die Schweinchen allein ausbluten kann, hat sich sein gelehrter Verstand m�chtig geirrt.� Er lief zwischen Felsenbrocken und Mauerst�cken entlang, auf denen die letzten Schneereste tauten. Klingelnd und rasselnd wie ein gef�llter Tr�dlerwagen auf holpriger Strecke folgten ihm Balyndis und der �brige Trupp.

Tungdil verdrehte die Augen. �Erinnert mich daran, dass diejenigen, welche mit mir die Umgebung auskundschaften, zuk�nftig die Kettenhemden ablegen�, zischte er sie an. �Ebenso gut k�nntet ihr euch Glocken um den Hals h�ngen oder ein Lied anstimmen.� Er beobachtete die dunkle �ffnung in den Berg, doch nichts tat sich dort.

Um sie herum tropfte und pl�tscherte es. Eiszapfen schmolzen, der erstarrte Wasserfall neben dem Eingang hatte seinen durchsichtigen Panzer aus gefrorenem Wasser gesprengt und toste befreit. Gischtnebel stiegen in die H�he und brachten die Luft zum Schillern.

�Was? Ohne Kettenhemd bin ich nackt�, brummte Bo�ndil gekr�nkt. �Es geh�rt zu mir wie mein Bart.� Er hielt die Nase in die H�he, die Fl�gel bl�hten sich. �Ich rieche nichts, kein Gestank nach Orks oder ihrem Talg. Das letzte Mal warteten sie alle auf uns in der Vorhalle zur Esse, erinnert ihr euch?�, fragte er Tungdil und die Schmiedin mit gl�nzenden Augen. �Oh, welch ein Spa�! Allein schon beim Ausholen hat man einem Viech den Wanst aufgeschlitzt, so eng standen sie und warteten auf den Tod. Vielleicht haben sie uns ein paar...�

�Still�, herrschte ihn Tungdil an, dabei vermied er es, in die Richtung der Schmiedin zu sehen.

Sie hatte ihr Versprechen gehalten und war mit ihm ins Graue Gebirge gezogen - und wie sie es vorhergesagt hatte als Freundin, nicht als Gef�hrtin. Mit ihr reiste Gla�mbar Scharfklinge, der Zwerg, dem sie versprochen war.

Tungdil wusste nicht, wie er sich ihr gegen�ber verhalten sollte. Aus seiner geliebten Gef�hrtin war innerhalb eines Sonnenumlaufs eine gute Freundin geworden, aber sein gequ�ltes Herz sprach noch immer eine ganz andere Sprache. �Ich gehe zuerst.�

Er sprang auf, lief geduckt zum Durchlass, schmiegte sich an die Seitenwand und horchte, ob sich in der Vorhalle etwas r�hrte; erst dann betrat er sie. F�r seine Freunde verschwand er in der Finsternis des Stollens.

Unruhig spielte Bo�ndil mit seinen Beilen. �Ich halte das nicht l�nger aus�, rief er unterdr�ckt, die Kampflust und die Sorge um Bo�ndals Schicksal brodelten in seinen Adern und entfachten sein Temperament mit neuer Leidenschaft. �Wir m�ssen die Schmiede rasch in unsere H�nde bekommen. Sie ist das Heilmittel f�r meinen Bruder, und niemand wird mich daran hindern, sie zu erobern. Notfalls gegen eine hundertfache �bermacht.� Ohne R�cksicht auf sich stand er auf und rannte in den Berg. Fluchend folgte ihm Balyndis mitsamt den anderen.

Die Schmiedin bemerkte, dass ihre Schritte auf dem Fels, �ber den sie liefen, anders klangen als sonst. Sie musste an einen Hohlraum unter ihren F��en denken. Wie merkw�rdig.

Beinahe w�ren sie in Tungdil hineingelaufen, der unbeweglich am Durchlass stand und sich umschaute. �Wir lassen das Schleichen sein�, verk�ndete er missgelaunt, den Stiel der Feuerklinge mit beiden H�nden umfassend. �Bei dem L�rm, den ihr veranstaltet, ist es sinnlos. Sehen wir nach, ob sich die Bestien Tions noch in unserer neuen Heimat befinden oder ob sie das Weite gesucht haben.�

�So gef�llt mir das. Schleichen ist sowieso nur was f�r diejenigen, die den Feind oder die Wahrheit f�rchten�, merkte Ingrimmsch zufrieden an und bleckte die Z�hne. �Her mit den Schweinchen, ich brenne auf ein kleines Gefecht.�

�Du brennst immer auf ein kleines Gefecht�, hakte Balyndis mit vorwurfsvoller Miene ein.

Gemeinsam erkundeten sie die G�nge, an die sich Ingrimmsch, Balyndis und Tungdil noch genau entsannen. Vorbei ging es an den Palandiumplatten an den W�nden, in welche die Bildnisse der Edelsten der F�nften getrieben worden waren; sie gr��ten die Neuank�mmlinge freundlich mit ihren erhobenen �xten.

Unterwegs fand die Gruppe um Tungdil untr�gliche Anzeichen, dass die Bestien hier vorbeigekommen waren; vermutlich hatten sie diesen Weg genommen, als sie sich zum Marsch auf das Schwarzjoch gesammelt hatten. Der Boden war �bers�t mit Dreck und Abdr�cken von blo�en F��en und Stiefeln.

Von der f�nfeckigen, s�ulengetragenen Halle aus schlugen die Zwerge den Weg ein, der sie zur Esse Drachenbrodem f�hren musste.

Jeder Schritt, den Tungdil tat, brachte die Geschehnisse in seine Gedanken zur�ck. Wieder h�rte er die kr�ftige Stimme Gandogars, der die angreifenden Bogglins verh�hnte, er sah die gestorbenen Freunde vor sich, bildete sich sogar ein, das Quieken und Kreischen von Orks zu vernehmen. Doch es war nur ein Trug seiner Sinne.

�Verflucht! Hier ist es so leer wie in einem Ogersch�del�, bemerkte Bo�ndil ungl�cklich, als sie die Vorhalle mit den Hoch�fen zur Eisengewinnung erreichten, hinter der sich die Schmiede mit der Esse Drachenbrodem anschloss. Die Feuer unter den �fen waren verloschen, die Kessel kalt, und der Unrat der Scheusale verbreitete einen widerlichen Gestank. �Sie sind weg.� Bo�ndil eilte die Stufen hinab. �Kommt, lasst uns sehen, was die Esse macht. Ich bete, dass das Feuer nicht erloschen ist.�

Tungdil �rgerte sich �ber die unbesonnene Art seines Freundes, hatte aber gleichzeitig Verst�ndnis daf�r. Ingrimmschs Angst um seinen Bruder und der leidige Kampfdurst trockneten seinen Verstand aus, und wenn er nicht bald Orks vor die Beile bek�me, w�rde seine Laune unertr�glich und seine zunehmende Gereiztheit am Ende noch zu einer Gefahr f�r andere werden.

So sehr ihn der Hass auf die Bestien zu einem unersetzlichen Krieger machte, so sehr stellte der Hass eine Bedrohung dar. Die Wut staute sich in ihm, schwoll an und wuchs, bis er sie nicht mehr bez�hmen konnte. Blindlings st�rzte sich der Zwerg dann gegen alles, was ihm im Weg stand. Vraccas hatte ihn zu einem herausragenden Streiter gemacht und gleichzeitig damit gestraft.

Sie betraten die Schmiede, in der es deutlich w�rmer war als in den G�ngen.

Zwanzig Essen und achtzig Ambosse standen sorgsam um eine besonders gro�e Feuerstelle angeordnet. In dem weitl�ufigen Raum stank es bestialisch, sie alle w�rgten die �belkeit hinab. Die Kadaver von Orks, Bogglins, einigen Albae und sogar dreier Trolle lagen herum und verwesten. Die Zwerge blickten auf das Werk der letzten F�nften und Bavragor Hammerfausts, die ihnen damals auf der Flucht vor der �bermacht der Bestien den R�cken freigehalten hatten.

�Bei Vraccas, es muss ein gro�artiger Kampf gewesen sein�, raunte Ingrimmsch ehrf�rchtig. �Dass der singende S�ufer derart austeilt, h�tte ich ihm nicht zugetraut.�

Sie begannen mit der Suche nach den sterblichen �berresten der Verteidiger, um ihnen eine w�rdige Bestattung unter den Felsen zuteil werden zu lassen, fanden jedoch lediglich Fetzen ihrer R�stungen und Kleider. Es sah so aus, als w�ren sie von den Horden N�dʹonns letztlich �berrannt und zerrissen worden.

�Seht!� Balyndis deutete mit der Axt auf die Esse in der Mitte. �Sie gl�ht noch!�

Die Erleichterung brachte Tungdil zum Aufst�hnen. Damit sah er es als gesichert an, alles fertigen zu k�nnen, was das neu entstehende Zwergenreich aus Eisen und Stahl ben�tigte. �Fachen wir sie an und zeigen, dass die Kinder des Schmieds in die Hallen und Minen Giselbart Eisenauges zur�ckgekehrt sind.�

Sie warfen vorsichtig Kohle auf das schwache Leuchten, zogen an den Ketten, welche die Flaschenz�ge des �bergro�en Blasebalgs bet�tigten, und hauchten dem Drachenbrodem neues Leben ein. Tungdil sandte zehn der Zwerge hinaus, um dem Tross Bescheid zu geben und sie hierher zu f�hren.

Derweil versuchte sich Balyndis an dem Windenmechanismus, der die Stahlplatten vor dem gro�en Schlot der Schmiede zur Seite schob. Einer der Verteidiger hatte ihn unbrauchbar gemacht, damit die Orks ihnen nicht durch den Rauchfang hatten folgen k�nnen.

Sie sah hinauf zur achtzig Schritt hohen Decke und zur Treppe, die sich in den Schlot schraubte, bis die massiven Platten ein Weiterkommen unm�glich machten.

�Es wird ein wenig dauern, aber ich bekomme es hin.� Sie sagte es absichtlich so laut, dass Tungdil, der etwas entfernt von ihr stand, sich angesprochen f�hlen musste. �Sie haben ein Zahnrad und zwei Fanghaken zerschlagen, deshalb hat sich die Kette abgewickelt. Morgen ist es wieder wie frisch geschmiedet.�

Der Zwerg nickte, ohne sich zu ihr umzudrehen. �Wir haben schnell aufger�umt. Die Kadaver verbrennen wir in der Esse; aus ihren eingeschmolzenen R�stungen l�sst sich sicherlich etwas herstellen.� Er entdeckte Zangen, H�mmer, Feilen, Mei�el und andere Schmiedewerkzeuge unter den vermodernden Leichen. �Bald werden die Ambosse ihr altes Lied singen, auf welches das Graue Gebirge so lange hat warten m�ssen.�

Balyndis achtete darauf, dass sie niemand beobachtete, kam an seine Seite und packte ihn am Arm. �Tungdil Goldhand, was habe ich dir getan?�, stellte sie ihn zur Rede, und ihre braunen Augen verspr�hten mindestens so viel Feuer wie die Esse.

�Ich wei� nicht, was du meinst.� Er sah an ihr vorbei und t�uschte vor, sich um die Beseitigung der Unordnung k�mmern zu m�ssen, doch ihre kr�ftigen Schmiedinnenfinger gaben ihn nicht frei.

�Du tust so, als w�re ich ein niederes Wesen, das man mit Missachtung strafen muss. Es tut mir weh, von einem Freund auf diese Weise behandelt zu werden.�

�Einem Freund?�, brach es laut aus Tungdil heraus, und er lachte auf. �Ich war dein Gef�hrte, Balyndis, wir standen kurz davor, den Bund einzugehen! Und dann taucht ein dir v�llig unbekannter, gleichg�ltiger Zwerg aus dem Clan der... was auch immer auf, und alles ist zu Ende.� Er schaute sie hoffnungsvoll an. �Ist es zu Ende?�

Sie schloss f�r einen Moment die Augen. �Es ist das Gesetz, Tungdil. Ich muss dem Clan gehorchen, ich hatte es dir erkl�rt...�

�Und dabei verzichtest du auf dein eigenes Gl�ck?� Auf mein Gl�ck...

�Ja�, erwiderte sie prompt. �Denn es gibt nichts Heiligeres, nichts Besch�tzenswerteres als die Traditionen. Sie haben unser Zusammenleben in tausenden von Sonnenzyklen geregelt, sie bewahren den Frieden f�r alle, sie sichern den Fortbestand unseres Stammes, auch wenn es bedeutet, dass nicht jedem Einzelnen sein Gl�ck verg�nnt sein kann. Du wirst es verstehen, wenn du erst in der Gemeinschaft lebst. Zumindest hoffe ich es.� Sie hob die Hand und wollte seine Wange streicheln, doch sein Kopf zuckte zur�ck.

�Nein, bitte�, lehnte er bitter ab. �Du machst es schlimmer f�r mich, als es ohnehin schon ist.�

Die Gef�hle schn�rten Tungdil die Kehle zu, er wandte sich ab und lief hinaus, wo ihm Bo�ndil begegnete. Der Krieger brachte die Ersten des Zwergenzugs und den eisigen Leib seines Bruders mit.

Froh, sich mit einer Aufgabe von seinen tr�ben Gedanken ablenken zu k�nnen, teilte Tungdil die Zwerge in Gruppen ein und lie� sie die zahlreichen G�nge entlang patrouillieren, bis sie sich sicher sein konnten, dass es keine Orks in ihrer unmittelbaren Umgebung gab.

Bo�ndal war den langen Marsch �ber auf einer Liege entweder hinter einem Pony hergezogen oder bei zu schlechtem Gel�nde von vier Zwergen getragen worden. Nun schafften sie ihn auf dieser Liege ganz nahe an die heller und hei�er werdenden Flammen der Esse.

�Und jetzt?� Ingrimmsch sah auf das bleiche Gesicht seines Zwillings. �Erwacht er gleich?�

Tungdil legte eine Hand auf Bo�ndals Stirn. Kalt, trocken. �Es hat sich nichts ver�ndert. Die Esse hat ihre Temperatur noch lange nicht erreicht, es wird dauern, bis wir das wei�e Feuer zu sehen bekommen.�

�Ja, aber was machen wir dann?�, dr�ngelte Ingrimmsch, nahm die Hand des Kranken und hielt sie f�rsorglich fest. �Hei�es Bier! Man muss das Bier bestimmt mit einer gl�henden Kohle aus der Esse erhitzen und es ihm einfl��en�, bot er eine verzweifelte L�sung f�r das R�tsel an.

�Ich kann es dir nicht sagen, doch ich verspreche, dass wir so bald wie nur m�glich nach den Archiven der F�nften und dort nach einem Hinweis suchen.� Er stand auf und winkte die Heilkundige zu sich, damit sie auf den Zwerg Obacht gab, dann klopfte er Bo�ndil aufmunternd auf das breite Kreuz. �Komm, wir haben noch zu tun.�

Gemeinsam verlie�en sie die Schmiede. Balyndis blickte ihnen bek�mmert hinterher.

Tungdil, Bo�ndil und zehn weitere Zwerge hatten das Graue Gebirge seit f�nf Sonnenuml�ufen hinter sich gelassen und marschierten durch menschenleere Landstriche Gauragars geradewegs nach S�den, wo sie gem�� den Anweisungen der Karte einen Einstieg in die Tunnel suchten.

Der Fr�hling zeigte zum ersten Mal seit Zyklen seine volle Macht nun auch dort, wo einst das Tote Land geherrscht hatte. Es kam den Zwergen so vor, als bl�hte die Natur bunter und pr�chtiger denn je; dass der Nektar nicht aus den prallen Bl�ten troff, grenzte schon an ein Wunder. Bienen summten gesch�ftig durch die reine Luft, um Honig von besonderer G�te f�r den Stock zu sammeln.

Nicht dass dieses Spektakel die Zwerge mit Ausnahme von Tungdil sonderlich beeindruckte; f�r sie z�hlten die unterirdischen Sch�nheiten ihrer Heimat weitaus mehr. Ganz im Gegenteil, das Sonnenlicht erschwerte den Neulingen das Sehen. Ihnen fehlte der Umgang mit der ungewohnten Helligkeit, und daher reisten sie meistens am fr�hen Morgen, rasteten �ber Mittag bis zum Nachmittag und liefen bis in die sp�te Nacht hinein.

Als Tungdil mit der frisch geschmiedeten Feuerklinge vor den Orks gefl�chtet war, hatten er und seine Freunde sich im Elbenreich �landur verborgen, weil ihre Verfolger niemals angenommen h�tten, dass sich Zwerge zu Elben begaben. Dieses Mal mussten sie niemanden t�uschen. Sie konnten ohne Umschweife den n�chsten versteckten Zugang in das Tunnelsystem ausw�hlen, um von dort ihre Suche nach den Geisterzwergen zu beginnen.

Der eilige Aufbruch kam nicht von ungef�hr.

Erstens versp�rte Tungdil keine Lust, den Vorbereitungen f�r den anstehenden Ehernen Bund zwischen Balyndis und dem neuen K�nig der F�nften beizuwohnen und st�ndig an den Verlust seiner gro�en Liebe erinnert zu werden. Zweitens dr�ngte die Zeit. Da die Orks ihre Sp�her vorausgeschickt hatten, durfte die Hauptmeute Ushnotzs nicht mehr allzu weit entfernt sein, was wiederum bedeutete, dass sie ihre Verb�ndeten so rasch wie m�glich finden und �berzeugen mussten, mit ihnen zu kommen. An eine zweite Orkstreitmacht aus dem Norden wollte er lieber nicht denken.

Wie seine Begleiter schwieg Tungdil die meiste Zeit; die Anstrengung des schnellen Marsches mit Gep�ck und Proviant auf dem R�cken verhinderte, dass lange Gespr�che zwischen ihnen entstanden.

Ingrimmsch hatte sich nur schwer davon �berzeugen lassen, seinen Bruder zu verlassen. Schlie�lich hatte er aber eingesehen, dass er Tungdil mehr nutzte als Bo�ndal. Das verhinderte nicht, dass er in Gedanken st�ndig bei ihm war und sehr einsilbig blieb.

Am Morgen des sechsten Umlaufs ihrer Reise erschienen die Mauern einer befestigten Stadt. Tungdil schlug ohne zu z�gern den Weg dorthin ein. �Bo�ndil und ich werden uns umh�ren, ob es Anzeichen von Orks gibt�, erkl�rte er seinen Entschluss. �Ihr legt euch hin, damit wir heute Abend weiter gehen k�nnen. Bei Sonnenaufgang sollten wir am Einstieg sein.�

Sie betraten die Stadt durch das gro�e Tor, an dem es zu ihrem Erstaunen keine Wachen gab. Als sie in die verwinkelten, schattigen Gassen eintauchten, fiel ihnen sofort auf, dass so gut wie keine Bewohner zu sehen waren.

�Ist die Pest ausgebrochen?�, wunderte sich Ingrimmsch. �Welchen Grund kann es haben, dass die Langen so selten wie ein Goldst�ck auf der Stra�e zu finden sind?�

Es begegnete ihnen niemand, den sie h�tten fragen k�nnen, also kehrten sie in das erste Gasthaus ein, das sie fanden.

Der Wirt, ein haariger Mann um die vierzig Lenze mit den gelbsten Z�hnen, die Tungdil jemals gesehen hatte, �berschlug sich f�rmlich vor H�flichkeit. �Willkommen in Bergensstadt. Es ist mir eine Ehre, solch werte G�ste beherbergen zu d�rfen. Ich gebe Euch meinen besten Schlafsaal�, verneigte er sich vor ihnen, die H�nde, an denen Schmalz haftete, am Schurz abwischend. �Ihr werdet sicherlich gleich auf den Sonnenmarkt gehen?�

Die Zwerge runzelten die Stirn, sie kannten den Begriff der Menschen nicht.

�Aha�, machte Tungdil. �Ich verstehe jetzt, wo sich die Leute verstecken.� Sie folgten dem Wirt die knarrenden Stufen hinauf. �Kommt, ich erkl�re es euch auf dem Zimmer.�

W�hrend sie sich mit dem eilig gebrachten Wasser den Staub aus den Gesichtern wuschen, schilderte Tungdil ihnen, was ein Sonnenmarkt bei den Menschen bedeutete. �Es ist ein gro�es Fest mit allerlei Buden und Vergn�gungen, Tr�delh�ndlern und Kr�mern, Musik und Tanz. Bo�ndil und ich werden es uns ansehen; wenn es etwas taugt, gehen wir alle sp�ter noch einmal hin, damit ihr was zu erz�hlen habt, wenn wir zu Hause sind.�

Ingrimmsch bedeutete ihm, er gehe schon einmal nach unten. �Warte nicht auf mich. Wir trennen uns, so kommen wir schneller an die Neuigkeiten.�

�Sei mir nicht b�se, aber ich bezweifle, dass du immer den rechten Ton triffst.� Er erinnerte noch ganz genau, wie eine Begegnung zwischen dem Zwerg und mehreren betrunkenen Menschen in einer Kneipe geendet hatte. Nur gro�em Gl�ck und der Gnade Vraccasʹ hatten sie es zu verdanken, dass niemand get�tet worden war.

�Keine Sorge, Gelehrter. Ich wei� schon, wie man mit den Langen spricht.� Ingrimmsch scheuchte ihn mit einer Handbewegung weg. �Wir sehen uns, wenn die D�mmerung hereingebrochen ist.�

�Oder ich Hilfeschreie von Menschen h�re�, murmelte Tungdil grinsend, w�hrend er die T�r hinter sich zuzog.

Die ger�umige Stube war noch immer wie leer gefegt. Ein Gast, dessen Aufzug nicht in die Kaschemme passte, sa� auf der Bank nahe der erloschenen Feuerstelle. Er trug weite, aufwendig geschneiderte Obergew�nder und eine Pumphose aus teuren Stoffen; die d�rren Beine steckten in Strumpfhosen. Die polierten Schnallen auf seinen affigen Schuhen blinkten silbern, und auf seinem schwarzen, nackenlangen Haar sa� ein neckisches H�tchen. Er trug keinen Bart und roch blumigs�� wie ein Frauenzimmer.

Tungdil grinste breit. So etwas Albernes hatte er noch nie gesehen. Zu seinem Erstaunen sprang der Mann auf und eilte auf ihn zu.

�Endlich! Ich dachte schon, du tauchst nicht mehr auf�, empfing er ihn erleichtert. �Ich bin Truk Elius und soll dich hinbringen.� Ohne abzuwarten, wandte er sich um und ging zur T�r.

Der Zwerg kratzte sich am Bart. �Ich verstehe nicht. Was genau wollt Ihr?�

�Hinbringen, Unterirdischer. Deine Dienste werden verlangt�, sagte der Mann ungehalten. �Du bist sp�t dran. Man wird schon ungeduldig.� Er tippelte mit den spitzen Schuhen auf der Stelle.

�Ach so�, machte er. Sein Volk war bei den Menschen in erster Linie bekannt f�r das Schmieden, und ein fahrender Zwerg wie er wurde prompt f�r einen Handwerker gehalten. Der Mann musste blind sein, die Axt sprach sicherlich gegen einen Schmied. �Nun, ich bin ein wenig au�er �bung�, gestand er. �Vielleicht w�re es besser...�

�Unsinn. Jeder Unterirdische, den ich kenne, beherrscht das Handwerk.� Die blauen Augen wurden schmaler. �Ah, du willst um deinen Lohn feilschen?! So geht das nicht, Unterirdischer. Du bekommst den gleichen Lohn wie alle anderen auch, oder ich kehre allein zur�ck und sage, dass du deinen Pflichten nicht nachkommen willst. Du bekommst keine Auftr�ge mehr, das sei dir gesagt!�

Tungdil beschloss, sich auf die Sache einzulassen. Auf das Schmieden verstand er sich, au�erdem sollte es dabei m�glich sein, Neuigkeiten zu sammeln, und er wollte nicht die Schuld daran tragen, dass die B�rger von Bergensstadt sein Volk mit Unzuverl�ssigkeit in Verbindung brachten. Diese Eigenschaft geb�hrte allein den Kobolden und Gnomen. �Na, sch�n�, willigte er ein. �Aber verlangt nicht zu viel von mir. Und man nennt mein Volk Zwerge, nicht Unterirdische.�

Elius lachte. �Nein. Du wirst ein paar Schl�ge brauchen, dann ist es wieder gut.�

�Ich habe kein passendes Werkzeug dabei�, fiel es Tungdil ein.

�Keine Sorge, Zwerg.� Der Mann deutete ruhelos auf die T�r. �Los jetzt!�

Sie eilten gemeinsam durch die Gassen und bewegten sich auf die Mitte der Siedlung zu. Tungdil trabte hinter Elius her und hatte seine liebe Not, dem Mensch mit den langen, d�rren Beinen zu folgen.

Die B�rger, die ihnen begegneten, gr��ten Truk Elius auff�llig oft. Dabei bemerkte der keuchende Zwerg seinen Irrtum, �Truk� f�r den Vornamen gehalten zu haben. Es musste eine Rangbezeichnung sein, vermutlich geh�rte er zur Administration K�nig Brurons.

Die Gasse �ffnete sich, wurde breiter und wuchs zu einer Stra�e. Er h�rte die ged�mpfte Unterhaltung von vielen hundert Stimmen, die ihnen aus weiter Entfernung entgegenschallte. Lachen und Musik mischten sich darunter, es klang wie ein heiteres Fest.

Truk Elius lenkte ihn um eine Ecke, dann stand er vor einer riesigen Menschenansammlung. Tungdil sah nur noch H�ften und Oberk�rper, die wie eine lebendige Mauer vor ihm in die H�he ragten. Es gab kein Durchkommen.

Er hatte nicht mit Elius gerechnet, der keinen Umweg machen wollte, um auf die andere Seite des Platzes zu gelangen. �Zur Seite�, schrie er. �Zur Seite, Volk von Bergensstadt! Macht Platz!�

Die Menge teilte sich gehorsam und formte ein Spalier f�r das seltsam anzuschauende Paar.

Der Zwerg ging weiter, bis sich sein Blick hob und er die breite Holzplattform entdeckte, auf deren Stufen sie geradewegs zusteuerten.

Auf der rechteckigen Erh�hung standen vier Gardisten um acht Menschen herum, die au�er einem d�nnen, groben Leibchen nichts weiter trugen. Ihre H�nde steckten in Metallschellen, die Augen waren ihnen mit einem St�ck Tuch verbunden worden.

Eine Hinrichtung, dachte Tungdil perplex. Die ungezwungene, fr�hliche Stimmung trog nicht, die Bergensst�dter feierten tats�chlich, aber sie feierten die Hinrichtung von acht Verbrechern. Es waren drei Frauen und f�nf M�nner, die ihres Todes harrten.

Truk Elius erklomm die Stiege; als er bemerkte, dass sein Begleiter stehen geblieben war, winkte er auffordernd. �Na, wirdʹs bald?�

Es war keine Abk�rzung, die der k�nigliche Beamte nahm. Und Tungdil sollte auch keinen Schmiedehammer f�hren.

Sie halten mich f�r den Henker! Er wich einen Schritt zur�ck. �Das ist ein Irrtum�, sprach er deutlich vernehmbar. �Ich bin kein Henker.�

Ein Raunen lief durch die Menge.

Der Truk kam mit weit ausholenden Schritten auf ihn zu. �Was hast du gesagt?�, zischte er. �F�ngst du schon wieder an zu feilschen, Zwerg?! Es sei dir gesagt, dass die Meute Blut sehen will - entweder das von den Verurteilten oder deines.� Er suchte ein paar M�nzlinge aus seinem Beutel und dr�ckte sie ihm in die Hand. �Da. Das bekommst du von mir dazu. Und nun geh hoch und tu, was man von dir verlangt!�

�Ihr begreift es nicht�, unternahm Tungdil einen weiteren Versuch, die Verwechslung aufzukl�ren. �Ich bin kein Henker. Mein Name ist Tungdil Goldhand, ich...�

�Tungdil? Wieso denn Tungdil?� Der Beamte war nun ebenfalls �berrascht. �Wir haben Bramdal den fahrenden Scharfrichter erwartet, der...�

Die Rufe der Menschen wurden lauter, fordernder, zorniger. Sie warteten ungern auf das Spektakel.

Elius zuckte mit den Achseln. �Seiʹs drum. Hei�, wie immer du hei�en m�chtest, und sei, wer immer du bist. Deine Axt ist gefragt.� Er packte ihn an der Schulter und wollte ihn aufs Podest zerren, doch Tungdil str�ubte sich. �Ich werde dich gefangen nehmen, wenn du nicht mitkommst und ihnen die Sch�del vom Hals haust�, drohte er.

�Ich will es nicht!�, beharrte der Zwerg. Wenn er den Beamten nicht davon �berzeugen konnte, dass er keine Henkersdienste verrichtete, dann eben das Volk, vor dem sich Elius sichtbar f�rchtete. Seine Beine trugen ihn vorw�rts, die Stufen hinauf, das Podest entlang.

Die zu hunderten versammelten St�dter jubelten auf, als sie ihn sahen. Ihre Vorfreude kannte keine Grenzen, die Gesichter waren zu Fratzen verzerrt, aus denen die Blutgier sprang. Tungdil beschlich der Verdacht, dass Elius die Wahrheit gesprochen hatte. Allem Anschein nach w�rde er nur dann die B�hne lebend verlassen, wenn er die Verurteilten k�pfte. Von hier oben gab es weder f�r die acht Verurteilten noch f�r ihn ein Entkommen.

Der Richtblock stand in der Mitte. Dunkelbrauner, getrockneter Lebenssaft bedeckte das zerfurchte Holzst�ck, das die Spuren etlicher Fehlschl�ge trug. Die Axt mit der breiten Klinge, die zur Hinrichtung benutzt wurde, steckte zwei Schritte daneben in den Planken.

Eine der Frauen wurde nach vorn geschoben, der Herold verk�ndete unter leisem Trommelwirbel ihre begangenen Taten.

Der Zwerg erfuhr, dass er als Erstes eine untreue Gattin hinrichten sollte. Sie hatte die Trauerzeit um ihren verstorbenen Ehemann nicht eingehalten und sich zu fr�h mit einem neuen Liebhaber sehen lassen. Das war ihr Verbrechen. Kein Mord, kein �berfall. Nur Liebe. Liebe. Er musste an Balyndis denken.

Ein Gardist schob die Frau zum Richtblock und zwang sie auf die Knie. Jeder Handgriff sa�. Er presste ihren Kopf auf das Holz, packte die langen Haare und wickelte sie auf der anderen Seite um eine Eisenstange. Damit lag der ungesch�tzte Nacken frei, und sie konnte weder den Hals noch den Kopf bewegen. Die Vorbereitungen waren abgeschlossen, das Dr�hnen der Trommeln schwoll an.

Jemand gab Tungdil einen Sto� ins Kreuz, sodass er nach vorn stolperte und gegen die Delinquentin taumelte. Durch den d�nnen Stoff ihres Unterhemds f�hlte er, dass sie am ganzen Leib zitterte. Sie weinte leise, aber um so herzzerrei�ender. Ihre Haut auf den Schultern und dem R�cken war jung und ohne Falten, viele Sonnenzyklen hatte sie nicht gesehen. Ihr Leben endete wegen eines zweifelhaften Gesetzes, wie Tungdil fand. Wenn die Menschen ihren Tod verlangen, sollen sie es selbst tun.

�Worauf wartest du?�, knurrte der Gardist. �Schlag zu! Du hast noch sieben weitere auf deiner Liste, Henker.�

�Ich bin kein verfluchter Henker! Mein Name ist Tungdil Goldhand.� Er reckte die Feuerklinge in die H�he. �Diese Axt hat N�dʹonn get�tet und euch den Fluch des Toten Landes genommen. Dass ich hier oben stehe, ist ein Irrtum.� Er zog die Richtaxt aus den Planken und hielt sie dem Soldaten hin. �Mach es selbst, wenn du sie sterben sehen m�chtest�, sagte er mit lauter Stimme. �Ich tue es nicht!�

Ein Aufschrei fegte �ber den Platz. Die St�dter dr�ngten nach vorn, die Masse geriet in Aufruhr. Sie verlangten nach Blut.

�Da siehst du, was du angerichtet hast, verdammter Unterirdischer!� Truk Elius schaute bang �ber den Platz. Lange w�rden die Soldaten die Menge nicht mehr in Schach halten. Wortlos hielt ihm Tungdil den Schaft der Axt hin. �Ich? Nie im Leben. Ich bin Truk, kein Scharfrichter.� Das Gesicht mit dem affigen H�tchen erschien dicht vor Tungdils Augen, er roch das Blumenduftwasser. �Du wirst das Verlies lieben, Zwerg. Falls du lebend von hier wegkommst.�

Ein neuerlicher, hundertfacher Ruf brandete von unten herauf, der Beamte und Tungdil drehten sich um.

Ein zweiter, sehr muskul�ser Zwerg humpelte heran. Er trug schwarze Kleidung, eine dunkelbraune Lederr�stung und schwere Stiefel. Er trug eine lederne Gesichtsmaske. Sein hellblonder Bart hing in langen Z�pfen bis auf die Brust.

Seine Schritte dr�hnten laut �ber die Planken. �Ich wurde aufgehalten.� Ohne zu z�gern nahm er die schwere Richtaxt aus Tungdils Hand und stapfte zum Richtblock. Er nahm nicht einmal Ma�, sondern schlug aus der Bewegung heraus zu.

Die Schneide fuhr pfeifend durch die Luft, die beidh�ndig gef�hrte Klinge stie� herab und kappte den Lebensfaden der Frau. Der Kopf fiel polternd auf die Latten, Blut schoss in hohem Bogen aus dem Stumpf. Die Spritzer reichten bis zu den johlenden ersten Reihen der Bergensst�dter, der Torso der Frau zuckte einige Male und rutschte dann seitlich vom Holzklotz.

Der schwarz gekleidete Zwerg schnitt die Haare ab, um den Kopf von der Haltestange zu l�sen und ihn der Menge zu zeigen. Die Waffe hatte die Wirbel samt Haut, Sehnen und Muskeln glatt durchtrennt. Der Zwerg beherrschte das Scharfrichterhandwerk meisterlich.

�Mach, dass du fortkommst�, wurde Tungdil vom Truk leise angegiftet.

Tungdil lie� es sich nicht zweimal sagen und stieg vom Podest, um etwas abseits des Platzes auf den Zwerg zu warten, den der Mensch Bramdal genannt hatte. Die M�nzen gab er dem Beamten nicht zur�ck. Schlie�lich war es Gold.

Die B�rger jubelten in unregelm��igen Abst�nden noch sieben Mal nacheinander auf, dann setzte heitere Musik ein. Die Menschen lachten, feierten und tanzten unbeschwert, w�hrend die abgetrennten H�upter an den Fahnenmasten neben der Hinrichtungsb�hne emporgezogen wurden.

Es dauerte nicht lange, und der Zwerg gesellte sich zu ihm. Tungdils Blicke wanderten an ihm hinab. An einigen Stellen der R�stung und den Stiefeln haftete das Blut der Exekutierten, ansonsten war es dem Henker gelungen, von gr��eren Flecken verschont zu bleiben. Die Maske baumelte an seinem G�rtel.

�Ulkige Geschichte. H�tte niemals gedacht, dass man mich eines Sonnenumlaufs mit einem anderen Zwerg verwechselt�, gestand er ihm. �Ich bin Bramdal Meisterklinge�, stellte er sich vor und wartete auf eine Erwiderung.

Tungdil musterte die Z�ge des Zwergs, der einem grausamen Handwerk nachging. Er musste etliche Zyklen �lter sein als er. Die hellbraunen Augen wirkten trotz seiner T�tigkeit und den zahlreichen Toden, die sie sehen mussten, keinesfalls bek�mmert oder traurig.

Tungdil r�usperte sich. �Warum verdienst du auf diese Art dein Geld?�, fragte er und deutete mit dem rechten Arm auf die Masten, wo die K�pfe im Wind pendelten.

�Was gibt es daran auszusetzen? Es ist ein Handwerk wie Schmieden oder Backen. Komm�, meinte Bramdal freundlich, der seine hellblonden Haare unter einem schwarzen Kopftuch zusammengefasst hatte. Den Bart hatte er ausrasiert; erst auf H�he des Kinns und rund um den Mund sprossen die Haare. �Wir unterhalten uns, wo es weniger laut ist.�

Sie gingen durch die Gassen.

�Welchem Stamm geh�rst du an, Tungdil Goldhand?�, begann der Zwerg unterwegs das Gespr�ch. Er redete mit weicher, sanfter Stimme. �Was gibt es Neues aus deinem Reich? Man begegnet selten einzelnen unseres Volkes, und wie ein H�ndler siehst du nicht aus. Oder bist du ein Ausgesto�ener auf Wanderschaft?�

�Bist du denn ein Ausgesto�ener?� Tungdil sch�tzte sich nun doch gl�cklich, dem Henker begegnet zu sein. Lie� er die unangenehmen Umst�nde beiseite, er�ffnete sich mit ihm nun eine M�glichkeit, die Geisterzwerge schneller zu finden.

Er lachte. �Ja und nein. Ich habe ein neues Zuhause, abseits der St�mme. Abseits von denen, die mich verstie�en, weil ich mich den Regeln nicht beugen wollte. Ich lud absichtlich Schuld auf mich und w�hlte die Verbannung.� Er spielte mit den geflochtenen Bartstr�hnen. �Ich kehre nicht mehr zur�ck. Und du?�

Zuerst hatte Tungdil dem anderen alles erkl�ren wollen und welche Mission ihn durch eine gl�ckliche F�gung nach Bergensstadt f�hrte, aber dann entschied er, dass es besser w�re, Bramdal in dem Glauben zu lassen, ihn habe das gleiche Los getroffen. �Ich liebe eine Zwergin, die den Bund mit einem anderen eingehen wollte, obwohl ihr Herz f�r mich schl�gt. Ich habe ihn im Streit erschlagen.� Es fiel ihm leicht, so zu tun, als stimmte das, was er behauptete. Zu leicht. Hastig schaute er weg.

Der Henker nickte. �Wieder zeigt sich, dass nicht alle Gesetze unseres Volkes einen Sinn ergeben. Gelegentlich m�ssen sich Dinge �ndern.� Er beobachtete Tungdil eingehend. �Was w�rdest du sagen, wenn ich dir von einem Ort erz�hle, an dem Clanbestimmungen und Familieneide nichts gelten?�

Er hielt vor der T�r eines Gasthauses an, �ffnete sie und lie� Tungdil den Vortritt; so gab er ihm Gelegenheit, �ber die Worte nachzudenken. Sie nahmen neben dem Kamin Platz, der Scharfrichter bestellte zwei Biere.

�Es gibt diesen Ort tats�chlich?�, hakte Tungdil nach, sobald er einen kr�ftigen Schluck Bier genommen hatte.

Bramdal nickte. �Ja, Tungdil Goldhand. Zwerge leben dort in einer Gemeinschaft von Gleichen, es gibt keine Bevormundung, keine althergebrachten Regeln.�

�Aber wie kann denn ein Zusammenleben ohne Ordnung gelingen?�

�Es gibt Regeln. Der K�nig und die K�nigin wachen dar�ber�, r�umte der Zwerg ein. �Aber sie sind allgemeiner Natur, sie beziehen sich auf Vergehen gegen die Gemeinschaft oder Einzelne und wie sie zu ahnden sind. Die Bindung an Clan-Gesetze ist f�r immer abgeschafft worden. Wir sind alle Kinder des Schmieds, frei im Handeln und Tun.�

Tungdil betrachtete Bramdal �ber den Rand des Kruges hinweg. �Weshalb bist du dann unterwegs und schl�gst den Menschen die K�pfe ab?�

�Ich verdiene mir gelegentlich etwas Geld, was sonst?�, gab er gleichg�ltig zur�ck. �Vor nicht allzu langer Zeit, als es das Tote Land noch gab, waren meine Dienste sehr begehrt. Du wei�t schon, die Toten kehrten zur�ck, wenn man ihnen nicht den Hals brach oder den Kopf abschlug. Und ich verstehe es als einen Teil meiner Pflicht, die Menschen zu sch�tzen.�

�Das wirst du mir erkl�ren m�ssen. In meinen Ohren klingt es eigent�mlich, die Menschen im Namen von Vraccas zu sch�tzen, indem du sie t�test, wie es auch die Orks und anderen Scheusale tun.�

�Du irrst dich, Tungdil. Ich sch�tze sie vor sich selbst. Ich entsorge den Abschaum, das ist meine Auslegung des g�ttlichen Auftrages. Ich t�te nicht wahllos wie die Orks, sondern diejenigen, die den Menschen gef�hrlich wurden oder werden k�nnen. Es sind verurteilte Verbrecher, denen ich mit einem schnellen Schlag eine Fahrt auf die andere Seite beschere. Gesetzesbrecher sind f�r die Menschen ebenso bedrohlich wie Orks.�

�Eine Witwe, die ihre Trauerzeit nicht eingehalten hat, kann eine Bedrohung sein?�

�Dass sie das Gesetz gebrochen hat, das ist die Bedrohung. �ber den Sinn der Menschengesetze mache ich mir keine Gedanken.� Bramdal leerte seinen Krug. �Man braucht nicht viele Gesetze, aber an die muss man sich halten. Da sind die Zwerge, Menschen und Elben gleich.� Er legte den Kopf schief. �Du hast mir eine Frage nicht beantwortet�, fiel es ihm ein.

�Welche war es?�

�Von welchem Stamm du bist.�

�Vom...� Er stockte, weil er nicht wusste, was er antworten sollte. Das Bier, die schmerzhaften Gedanken an Balyndis... sie machten seine Seele noch schwerer.

�Wer so lange braucht, um seine Herkunft offen zu legen, wird wohl ein Dritter sein.� Der Henker sagte es ohne einen anklagenden Unterton in der Stimme. �Du musst mir nicht antworten, behalte deinen Stamm f�r dich. An dem Ort, von dem ich sprach, f�llt es ohnehin nicht ins Gewicht.�

�Soll das hei�en�, Tungdil lehnte sich vor, �ihr habt Zwerge vom Stamm Lorimburs bei euch aufgenommen?�

Bramdal lachte laut, er freute sich �ber das ungl�ubige Staunen. �Wir nehmen Zwerge in unsere Gemeinschaft auf, die ausgesto�en wurden, und wenn sich darunter einer von denen befindet, von denen du sprachst, dann soll es so sein. H�lt er sich an die Regeln, ist er uns willkommen. Tut er es nicht...� Seine Hand legte sich an den Griff der Axt.

Mit jedem Satz, den der Henker sprach, wuchs Tungdils Verwirrung. Er w�rde den Worten erst Glauben schenken, wenn er es mit eigenen Augen s�he. �Ich m�chte diesen Ort kennen lernen�, bat er ihn. �Wie gelange ich dorthin? Was muss ich tun, um eingelassen zu werden?�

Bramdal beschrieb ihm den Weg, der zu einem Weiher f�hrte, der nach Tungdils Sch�tzungen in der N�he des Einstiegs zum Tunnelsystem lag. �Binde dir Gewichte um und springe hinein. Du musst auf den Grund sinken, nur dann kann sich das Wunder ereignen und dich zu den Freien Kindern des Schmieds bringen...�

�Die Freien? So nennt ihr euch?�

�Nichts trifft es besser.� Er bemerkte einen Mann, der zwei Tische weiter von ihnen sa�. �Ich bin gleich wieder zur�ck�, entschuldigte er sich, nahm seinen Rucksack und stand auf, um hin�berzuhumpeln und leise mit dem Fremden zu reden.

Was Tungdil von der Wegbeschreibung in das verborgene H�hlenreich der Freien Zwerge halten sollte, wusste er nicht. Zwerge und Wasser, das vertrug sich nicht, wenn das Nass �ber eine Tiefe von einer Handbreit hinausging.

Er erinnerte sich ganz genau daran, wie sehr die Zwillinge es gehasst hatten, Fl�sse zu durchqueren. Es lag daran, dass sie wie beinahe alle ihres Volkes an den Fluch der G�ttin Elria glaubten, der jeden Zwerg, der sich au�erhalb der Gebirge in Seen, T�mpel, Teiche oder Fl�sse begab, unweigerlich den Tod darin finden lie�.

Wie bekomme ich Ingrimmsch dazu, sich freiwillig mit Gewichten in einen Weiher zu st�rzen, wo er schon einen Bogen um jede Pf�tze macht? Tungdil sank gegen die Lehne und gr�belte. Eines musste er den Geisterzwergen zubilligen: Auf diese Art hatten sie ihren Eingang sicher vor den restlichen Zwergen gesch�tzt. Das wird eine echte Herausforderung. Er beobachtete, wie der Mann Bramdal ein paar M�nzen her�berschob, daf�r erhielt er einen in ein Tuch gewickelten Gegenstand. Darauf kehrte der Henker an den Tisch zur�ck.

�Was war das?�, wollte Tungdil neugierig wissen.

�Es ist nicht gut, wenn du es wei�t. Nur die abergl�ubischen Menschen k�nnen damit etwas anfangen�, erteilte ihm der andere Zwerg in freundlichem Tonfall eine Abfuhr.

Tungdil sparte sich weitere Versuche, die Lippen des anderen waren gewiss versiegelt. �Da du schon lange bei den Freien lebst, kannst du mir sagen, ob es Untergr�ndige bei euch gibt?�, folgte seine Zunge seiner Eingebung. Vielleicht hatte es einen aus dem geheimnisvollen Volk der Jenseitigen Zwerge durch eine F�gung ins Geborgene Land und zu den Freien verschlagen. Er fuhr mit dem Finger am Rand des Kruges entlang und malte mit der Feuchtigkeit die Rune, die er in der H�hlenwand gesehen hatte, auf den Tisch. �Kennst du sie?�

Bramdal hob die Augenbrauen. �Untergr�ndige? Was soll das sein?�

Ich h�tte es wissen m�ssen. �Vergiss es, es ist nicht von Bedeutung. Wohin werden dich deine F��e nun tragen? Es sind unsichere Zeiten, Orks ziehen nach Norden, um �ber den Nordpass zu fl�chten�, warnte er ihn. �Wir haben ihre Sp�her gesehen.�

Der Scharfrichter wackelte mit dem Schopf, die Bartstr�hnen pendelten hin und her. �Danke, aber mein Weg f�hrt mich in den S�den, die n�chste Stadt verlangt nach mir. Sie haben die Verliese voller Verurteilter, die auf ihre gerechte Strafe warten.� Er reichte ihm die Hand. �Ich habe mich sehr gefreut, dir begegnet zu sein und dir geholfen zu haben�, sagte er feierlich. �Vraccas m�ge dir auf deinen Wegen beistehen. Vielleicht kreuzen sich unsere Pfade eines Umlaufs.�

Bramdal nahm seinen Rucksack auf und hinkte zur T�r hinaus. Bergensstadt begr��te ihn mit einem Regenguss, er schlug die Kapuze hoch und verschwand aus dem Eingang.

�Wisst Ihr zuf�llig, was der Scharfrichter dem Mann vorhin verkauft hat?�, erkundigte sich Tungdil beim Wirt, als er die leeren Kr�ge abr�umte. Dieser beugte sich zu ihm herab und fl�sterte ihm die Antwort ins Ohr. Die Augen des Zwergs wurden gro�. Bramdal verschacherte Leichenteile der Hingerichteten.

�Sie k�nnen die sonderlichsten Dinge bewirken. Kerzen aus dem Talg der Totschl�ger sch�tzen vor Krankheiten, und der kleine Finger eines Diebes bewahrt besonders sicher vor Blitzschlag und Brand. Ich schw�re, es wirkt.� Er deutete mit den leeren Kr�gen zur Decke. Tungdil entdeckte ein vertrocknetes, verschrumpeltes schwarzes Ding, das mit viel Vorstellungskraft als Fingerkuppe zu erkennen und neben einen Balken genagelt worden war. �Meine Schenke ist bei Gewitter noch nie getroffen worden, aber in meiner Nachbarschaft hat der Blitz schon zweimal eingeschlagen.�

Tungdil sch�ttelte sich angewidert, beglich rasch die Zeche, ehe das St�ck toter Mensch auf ihn herabfiel, und verlie� den Schankraum, um seinen Begleitern die Neuigkeiten zu berichten. Nun war es viel leichter, die Geisterzwerge aufzusp�ren. Vorausgesetzt, er konnte sie �berreden, in einen Weiher zu steigen und auf den Grund zu sinken.

W�hrend er durch die Gassen lief, bemerkte er, dass der Henker nicht gesagt hatte, weshalb er zum Heimatlosen geworden war. Das Wort �Mord� geisterte durch Tungdils Gedanken.

Der Waffengurt, der schr�g �ber Tungdils Brust verlief, knirschte unter der Belastung. Der unerwartete Ruck, mit dem sein Sturz ins rettende Wasser aufgehalten wurde, presste ihm die Luft aus den Lungen, doch die brennenden Schmerzen, die ihm die Pfeilwunden bereiteten, sorgten daf�r, dass ihm die Sinne nicht schwanden.

�ber sich h�rte der Zwerg ein angestrengtes Keuchen. Die Albin k�mpfte mit seinem Gewicht. Ihre Muskelkraft reichte nicht aus, um ihn zur�ck auf den Steg zu ziehen; sie rief laut, und Tungdil nahm an, dass es nicht lange dauern w�rde, bis ihr Hilfe zuteil w�rde und sie ihn mit vereinter Kraft auf sicheren Untergrund z�gen.

Das Schlimmste war: Er konnte nichts dagegen tun.

Sein Blut sickerte aus den Wunden und tr�pfelte in das schwarze Wasser des Weihers, w�hrend er wie ein gefangenes Schwein in der Schlinge hing. Er strampelte mit den Armen und Beinen, um sich schwerer zu machen und die Albin zum Loslassen zu zwingen; als sein Stiefel einen St�tzpfeiler traf, dr�ckte er sich ab und pendelte vor und zur�ck.

Die Albin st�hnte vor Anstrengung und fluchte laut, jedenfalls vermutete Tungdil, dass es Fl�che waren. Seine wilden Bewegungen zeigten Erfolg, und es gelang ihm, sie ein St�ck nach unten zu ziehen. �Du bekommst mich nicht!�, jubelte er. �Eher verschlingt uns der Weiher beide.�

Pl�tzlich h�rte er Stimmen. Dann folgten schabende Ger�usche, aus denen er schloss, dass die Albin die ersehnten Helfer bekommen hatte, und noch ehe er den Gedanken zu Ende gedacht hatte, wurde er St�ck f�r St�ck nach oben gehievt.

Tungdil gab noch immer nicht auf.

Wieder fanden seine Stiefel Widerstand, er winkelte die Knie an und streckte die Beine dann mit aller Kraft durch, die ihm geblieben war. Er schwang nach vorn, aber die H�nde seiner Gegner gaben den Gurt nicht frei.

Daf�r kapitulierte das Leder.

Schnalle und Dorn waren nicht dazu geschaffen, das Gewicht eines frei schwebenden und dazu ger�steten Zwergs zu tragen. Aber bevor sie sich verbogen, riss das erste Loch aus, in dem der Dorn steckte; die Metallnadel wanderte durch das Leder und schlitzte den Gurt der L�nge nach auf.

Zuerst freute sich Tungdil dar�ber.

Die Feuerklinge!, fiel es ihm pl�tzlich siedendhei� ein. Seine schwachen Finger versuchten, den Gurt zu fassen, ehe er vollst�ndig gerissen war. Sie darf nicht in die H�nde der Al...

Unversehens rauschte er in die Tiefe und tauchte in das eisige Wasser ein, das unter der Oberfl�che ebenso schwarz wie dar�ber war. Sein Kettenhemd zog ihn gnadenlos nach unten, dem Grund entgegen. Er hielt die Luft an, wie er es beim gelegentlichen Bad im Zuber tat.

Unter ihm wollte der Teich nicht enden, er sank und sank, schlie�lich konnte er die Dunkelheit des Wassers nicht mehr von den Boten der kommenden Ohnmacht unterscheiden, und die Schw�rze verlief ineinander.

Tungdil wurde schw�cher. Sein Drang zu leben verlangte von ihm, den Mund zu �ffnen und die Lungen zu f�llen, damit er nicht erstickte, doch sein schwindender Verstand untersagte es ihm, damit er nicht ertrank.

Dann sah er das Licht.

Es entstand um ihn herum, gab ihm W�rme und das Gef�hl, dort Geborgenheit zu finden. Seine H�nde reckten sich begehrlich. Und er vernahm das Donnern und Tosen von Blaseb�lgen. Die Ewige Schmiede! Ich fahre in die Ewige Schmiede von Vraccas!

F�r eine solche Anma�ung erhielt er eine schallende Ohrfeige.

Er erschrak, und gleich darauf erhielt er die n�chste mit einer solchen Wucht an die Wange, dass sich sein Kopf gegen seinen Willen auf die Seite drehte.

Durch einen Schleier erkannte er das Gesicht seines Gottes, das wirklich wie das eines Zwerges aussah. Die r�tliche Helligkeit nahm zu, durchdrang die Dunkelheit und verjagte sie vollends.

�Komm zu dir, Gelehrter�, begr��te ihn Vraccas m�rrisch und holte zum n�chsten Schlag aus. �Ich schw�re, ich werde dir so lange Backpfeifen zu essen geben, bis du mich beschimpfst.�

Tungdil sah den Arm kommen und befahl seiner Linken, sie zu packen. �Du verdammter Sturkopf�, hustete er und versuchte, den Oberk�rper zu heben; zwei H�nde halfen ihm dabei. Er w�rgte einen Schwall Wasser hervor, prustete und schniefte gleichzeitig, verschluckte sich erneut, bis seine Lungen die letzten Reste vom Teich von sich gegeben hatten.

Endlich konnte er sich umschauen, der Kopf f�hlte sich hochrot vom vielen Husten an, seine Augen mussten geschwollen sein.

Vor ihm hockte ein patschnasser, dennoch aufmunternd grinsender Bo�ndil, er selbst befand sich am Ufer eines unterirdischen Sees.

Was er f�r das Donnern von Blaseb�lgen gehalten hatte, entpuppte sich als das Dr�hnen eines Wasserfalls, der aus der Mitte der Grottendecke zehn Schritte in die Tiefe st�rzte. Das r�tliche Licht stammte nicht von der Esse, sondern von den mit rotem Glas versehenen Laternen, die um ihn herum an den W�nden hingen.

Die H�hle selbst erstreckte sich �ber eine Fl�che von einer Quadratmeile, ausschlie�lich auf der Seite der Zwerge befand sich ein Ufer, ansonsten ragten die W�nde steil aus dem Wasser.

�Das ist eine Rutsche, was?� Ingrimmsch zeigte auf die st�rzenden Wassermassen. �Da sind wir herausgekommen, die Str�mung hat uns ans flache Ufer getragen.� Seine Miene verfinsterte sich. �Bist du au�er mir der Einzige, der �berlebt hat?� Tungdil nickte schwach. �Verfluchte Albae!�, machte Ingrimmsch seinem Hass Luft und schlug gegen den Stein. �Vraccas soll sie mir noch einmal vor die Klingen schicken, damit ich die feigen M�rder strafe.� Er hob den Kopf. �Hinter dir stehen diejenigen, die wir gesucht haben. Sie haben schon nach Hilfe geschickt.� Er besah sich Tungdils Wunden. �Das war knapp. Hoffen wir, dass sie kein Gift verwendet haben.�

�Ja, hoffen wir es�, erwiderte Tungdil und bem�hte sich, zuversichtlich zu klingen. Die H�hle drehte sich um ihn, er schob es auf den Blutverlust und die Strapazen, die sein K�rper durchgemacht hatte. Kein Gift, bitte kein Gift. Seine Hand hob sich und betastete die Brust, er senkte den Kopf, um nach dem Waffengurt zu sehen.

�Er wird unterwegs abgerissen sein. Der Ablauf ist sehr eng, ich w�re um ein Haar stecken geblieben.� Bo�ndil stand auf und trat ans Ufer. �Wir werden nach der Feuerklinge tauchen m�ssen, wenn wir sie wieder haben m�chten.�

�Sie ist weg�, stie� Tungdil m�hsam hervor und sank auf den R�cken. Ein j�her Schwindel zwang ihn dazu.

�Was soll das bedeuten, weg?!� Ingrimmsch hatte eine Vermutung, wollte sie aber nicht wahr haben. �Die Albae? Sag nicht, dass die Spitzohren Ds�n Balsurs unsere Feuerklinge haben?� Er trat neben den Freund und kniete sich hin, das Entsetzen stand ihm ins Gesicht gemei�elt. �Sag, dass du sie in dem Weiher verloren hast. Alles ist besser, als dass sie in die Hand unserer Feinde geriet.� Tungdil erkl�rte ihm, was geschehen war. �Das ist gar nicht gut�, murmelte Bo�ndil besorgt. �Dennoch k�nnte sie aus der Halterung gerutscht und in den T�mpel gefallen sein.�

�Wie sollen wir sie...�

�Die Tr�ger sind mit der Liege angekommen�, sagte eine dunkle Stimme au�erhalb von Tungdils Gesichtsfeld. �Wir bringen ihn zum n�chsten Quartier, danach wird Gemmil entscheiden, was mit euch beiden geschieht.�

Mehrere sehr blasse Zwerge traten an ihn heran, hoben Tungdil vorsichtig auf und legten ihn auf eine Bahre.

Tungdil betrachtete die Gesichter genauer und entdeckte keinerlei Unterschiede zu den Zwergen, die er bislang kennen gelernt hatte. Sie fielen einzig durch ihre sehr helle Haut und die Augen auf, in denen er das bekannte warme Braun vermisste. Bei einem von ihnen fehlte sogar jegliche Farbe; wei� wie eine Leinwand und mit roten Augen kam er daher und l�chelte Tungdil freundlich an.

Ingrimmsch legte seine Rechte unbewusst an den Stiel des Beils, er traute vor allem dem so ungew�hnlich aussehenden Zwerg nicht. �Ich werde denen das Hirn aus dem Sch�del hauen, wenn sie eine Bosheit mit uns vorhaben�, raunte er seinem Freund zu und deutete versteckt auf den auff�lligen Tr�ger. �Er sieht aus wie ein Gespenst, wenn du mich fragst. Du bist doch ein Gelehrter. Wie erkl�rst du dir, dass unser Volk so etwas hervorbringen kann?�

Tungdil musste nicht lange �berlegen. Er erinnerte sich an die B�cher �ber Tier- und Pflanzenarten im Geborgenen Land, die er durchgebl�ttert hatte. �Ich habe von Fischen und Fr�schen gelesen, die in Bergh�hlen ohne Licht lebten�, erz�hlte er jetzt. �Sie sollen angeblich keine Augen gehabt haben und wei� von Kopf bis Fu� gewesen sein.�

�Mh...� Bo�ndil wrang das letzte Wasser aus seinem schwarzen Bart, danach k�mmerte er sich um seinen Zopf; die Rinnsale hinterlie�en eine dunkle Spur auf dem H�hlenboden. �Aber die Clans meines Stammes leben doch auch in den Bergen...�

�Aber sie gehen gelegentlich nach drau�en, sei es, um Vieh zu h�ten, Handel zu trieben oder andere Dinge zu tun, die sie an die Sonne f�hren�, versuchte Tungdil sich an einer Erkl�rung. Er war kein Gelehrter im wahrsten Sinne des Wortes, vermutete aber, dass es etwas mit der Dauer des Aufenthalts abseits vom Licht zu tun hatte.

W�hrenddessen hatten sie die Grotte und den tosenden Wasserfall hinter sich gelassen und marschierten durch G�nge, die aussahen, als h�tte das Wasser sie vor vielen Sonnenzyklen in den Fels gegraben. Schlie�lich passierten sie ein kleines, st�hlernes Tor und gelangten zu einem Quartier. Tungdils Liege wurde auf einen Tisch gehievt.

�Das sieht besser aus, als ich dachte�, sagte eine Stimme, heller und sch�ner als das Klingen von H�mmern auf einem Amboss. �Schneidet es auf, ich will mir die Wunden ansehen.�

Zwei Zwerge setzten eine gewaltige Zange am Saum des Kettenhemds an, ein dritter bediente die Griffe. Klackend durchtrennten die kurzen, starken Schneiden des Werkzeugs Kettenglied um Kettenglied, als best�nden die Ringe aus Holz und nicht aus Eisen; schlie�lich klappten die H�lften einfach auseinander. Mit einem scharfen Messer zerschnitten die Zwerge das Ledergewand um die Pfeilstummel herum und �ffneten es.

�Schauen wir, was die Albae dir angetan haben�, erklang die Stimme wieder, dann schob sich die dazugeh�rige schneewei�e Zwergin in Tungdils Blickfeld.

Ihr wundersch�ner Anblick zerschmetterte die Gedanken an Balyndis wie ein Hammerschlag und lie� sie in hunderte kleine St�ckchen zerplatzen. Er war sich sicher, noch niemals im Leben eine so h�bsche Zwergenfrau gesehen zu haben.

�Ich bin Myrmianda�, stellte sie sich vor. Die roten Augen musterten ihn freundlich und wanderten �ber die nackte Brust zu den Wunden. �ber ihrem dunkelbraunen Kleid trug sie eine Ledersch�rze, ein Reif aus Gold lag um ihre Stirn und hielt die wei�en Haare zur�ck. �Ich bin Chirurga, du bist bei mir in guten H�nden, w�rden andere sagen. So musst du dich darauf verlassen, dass ich die Wahrheit spreche.�

Sie beugte sich �ber ihn, und ihre f�r eine Zwergin sehr feingliedrigen H�nde betasteten die Stellen rund um die Wunden. Tungdil sog ihren Geruch ein. Rein, frisch... nicht ein Hauch von Schwei� oder Kohlefeuer umwehte sie, und er nahm den Duft von Kr�utern wahr.

�Nichts verh�rtet, keine Verf�rbungen. Du hattest den Segen Vraccasʹ mit dir.� Sie richtete sich auf und machte ein Handzeichen. Ihre Helfer schoben seinen Oberk�rper in die H�he, zogen ihm das Kettenhemd aus und schlitzten den hinteren Teil des Ledergewandes auf. �Die Albae benutzen Pfeile mit aufgesteckten Spitzen. Das bedeutet, dass ich die Pfeile nicht einfach herausziehen kann, sonst w�rden die Spitzen in deinem K�rper bleiben. Ich muss sie auf der anderen Seite herausdr�cken.�

Als ihr letztes Wort noch nicht verklungen war, hob sie schnell den Arm, Zeige- und Mittelfinger legten sich auf die Pfeilreste und dr�ckten.

Tungdil biss die Z�hne zusammen, dass es laut in seinen Ohren knirschte. Sie schien ihm gl�hende Stahldr�hte durch die Schulter und die Brust zu treiben. Ihre andere Hand nahm die austretenden Spitzen in Empfang und zog sie mit einem Ruck aus dem Fleisch.

�Sehr tapfer�, lobte sie ihn, warf die Spitzen in eine kleine Sch�ssel mit Wasser und wusch sich ihre von seinem Blut gef�rbten H�nde darin. Dann nahm sie dicke, feuchte Moosplatten aus einer Schale, legte sie auf die offenen Wunden und legte ihm mit dem Beistand eines Helfers einen Verband an. �Das Blaumoos stillt die Blutung. In ein paar Stunden wechseln wir es gegen frisches aus, und morgen wirst du keine Schmerzen mehr haben.� Sie mischte ein Pulver in einen Becher und reichte ihn dem Zwerg. �Trink das. Es gibt dir Kraft und treibt den Dreck aus der Wunde.�

�Bei Vraccas! Ich habe noch nie einen Heiler jemanden so schnell behandeln sehen�, entfuhr es Bo�ndil anerkennend, der sich fast w�nschte, ebenfalls verletzt zu sein, um die Kunst der Chirurga in Anspruch nehmen zu k�nnen.

Sie nickte ihm zu. �Danke. Ich betreibe das Wundgesch�ft lange genug.�

Tungdil war nicht im Stande, die Augen von ihr zu wenden. Sie war das Gegenteil von Balyndis, sprach ein klares Zwergisch mit Einschl�gen der Hochsprache und hatte vermutlich eine au�erordentliche Bildung genossen; das zumindest unterstellte er ihr wegen ihres nicht allzu breiten K�rperbaus. Die Schmiedin war fast doppelt so kr�ftig, die Arbeit an Amboss und Esse verlangten mehr Muskeln als das, was eine Chirurga tat.

Rasch leerte er den Becher. �Ich bin Tungdil Goldhand�, sagte er, sobald er seine l�hmende Faszination abgesch�ttelt hatte. �Das ist Bo�ndil Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger vom Stamme Bero�ns.�

Sie trocknete sich die H�nde an einem Tuch ab und legte es auf den Beistelltisch. �Es freut mich, den Helden des Schwarzjochs kennen zu lernen�, antwortete sie mit einer leichten Verbeugung. �Es ist unwahrscheinlich, dass du deswegen von deinem Stamm ausgesto�en wurdest, weil du N�dʹonn vernichtet hast. Also nehme ich an, es ist ein Zufall, dass du in unser Reich gekommen bist? Seid ihr im Kampf gegen die Albae in den Weiher gest�rzt?�

�Versteh es nicht falsch, Myrmianda, doch das besprechen wir besser mit deinem K�nig�, sagte Tungdil, obgleich er sich unwohl dabei f�hlte, der Zwergin, die ihm zwei Pfeilspitzen aus dem Leib gezogen hatte und die ihm zudem ausnehmend gut gefiel, eine Abfuhr erteilen zu m�ssen, was den Hintergrund ihres Besuchs anging.

Einen Augenblick wirkte sie entt�uscht, doch dann l�chelte sie wieder, was sein Herz zum Pochen brachte. �Nun, nach dieser Antwort nehme ich an, dass es doch kein Zufall war.�

Sie packte ihre chirurgischen Ger�tschaften wieder zusammen. Tungdil sah schlanke Messer, Haken, S�gen und andere Gegenst�nde, die aussahen, als t�ten sie an einem gesunden K�rper sehr weh. Myrmianda rollte sie in einem Tuch zusammen, knotete die so entstandene Rolle mit Lederb�ndern zusammen und verlie� den Raum.

�Gute Besserung�, w�nschte sie ihm, ehe sie verschwand.

Daf�r kam ein wei�haariger Zwerg herein, die Haut blass wie Leinen und die Augen braun wie Ackererde. Er trug ein Kettenhemd, und an seinem Gurt baumelte eine Handaxt.

�Vraccas m�ge eure Lebensesse noch lange brennen lassen�, gr��te er sie wohlwollend und kam n�her. �Ich bin Gemmil Schwielenfaust und von den Freien auserkoren, ihr derzeitiger Regent zu sein.� Tungdil und Bo�ndil nannten ihre Namen, und Gemmil schien gleicherma�en etwas damit anfangen zu k�nnen.

�Seid willkommen. Ich vermute, ihr seid aus einem bestimmten Grund durch den Weiher zu uns gelangt?�

�Bramdal Meisterklinge gab uns den Hinweis, wie wir zu euch kommen�, holte Tungdil zu einer l�ngeren Geschichte aus. Er berichtete von der Wiederauferstehung des Zwergenreiches im Grauen Gebirge, vom Zusammentreffen mit dem Henker, was dieser �ber die Ausgesto�enen erz�hlt hatte und was ihnen am Weiher widerfahren war. �Doch nimm meinen Dank von drei Zwergenst�mmen, denen du in den Stollen beistandest.� Er verneigte sich, so gut es eben mit der Verletzung m�glich war. �Und meinen Dank, dass du mit uns vor der Esse im Reich der F�nften gegen die Horden N�dʹonns k�mpftest.�

�Ich habe deine Botschaft gelesen, die du uns in den Stollen hinterlassen hattest.� Gemmil lachte fr�hlich. �Wir m�gen die Ausgesto�enen der Zwergenreiche sein und unseren eigenen Weg gehen, doch wir sind Kinder des Schmieds und durften nicht zulassen, dass das Geborgene Land an den verr�ckten Magus f�llt.�

�Es freut mich zu h�ren, dass du und deine Untertanen...�

�Es sind keine Untertanen, Tungdil�, berichtigte ihn der Regent auf der Stelle. �Sie sind frei, doch wir haben erkannt, dass es wichtig ist, einen zu bestimmen, der in Notzeiten Entscheidungen trifft und umsetzt. Zurzeit f�llt mir diese ehrenvolle Aufgabe zu, doch in drei Zyklen kann ein anderer von uns an der Reihe sein.�

Ingrimmsch prustete los. �Ihr w�hlt die K�nige, wie es euch gef�llt?� Er konnte es einfach nicht glauben. �Das sind ja sch�ne Sitten.�

�In der Tat. Es sind sch�ne Sitten�, best�tigte Gemmil, dem es nichts ausmachte, wie Bo�ndil zu ihm sprach.

�Ihr seid in den Kampf gezogen, um das Geborgene Land zu sch�tzen. D�rfte ich darum bitten, dass ihr es ein weiteres Mal tut?�, sagte Tungdil rasch, damit Ingrimmsch, dessen Mund sich bereits �ffnete, nichts weiter erwidern konnte. Sodann schilderte er die Ger�chte �ber ein heranziehendes, seltsam ver�ndertes Orkheer zusammen mit den Ereignissen am Steinernen Torweg. �Ushnotz und die S�dorks versuchen, den Durchgang in ihren Besitz zu bekommen. Gemmil, unser neues Zwergenreich ist zu schwach, um gegen den Sturm von mehreren tausend schwer zu t�tenden Bestien zu bestehen! Und wenn der eine Ork, der uns ins Jenseitige Land entkam, eine zweite Horde Scheusale aus dem Norden zum Torweg f�hrt, steht der Fall des Reiches bevor, ehe wir es aufbauen konnten. Wir brauchen dich und die starken Arme deiner Zwerge. Niemand kann schneller zu uns gelangen als ihr.�

Das Gesicht des Regenten hatte sich verfinstert, die wei�en Brauen lagen so eng aneinander, dass sie wie eine durchgehende Linie aus Salz wirkten. �Es klingt ernst, was du sagst. Der Verlust der Feuerklinge wird den Kampf nicht erleichtern. Wenn sie auf dem Grund des Weihers liegt, wird sie f�r immer verschollen bleiben.�

�Na, was sollʹs. Schmieden wir einfach eine neue. Wir wissen, wie es geht�, versuchte Bo�ndil seinen Freund aufzubauen und das Missgeschick kleiner zu reden. �Und was wollen die Albae schon mit ihr? F�r sie ist es eine Axt, mit der sie nicht einmal umgehen k�nnen. Sich selbst werden sie damit wohl nicht ausrotten wollen.�

�Das nicht. Aber unserem Volk wird sie fehlen�, erwiderte Tungdil nachdenklich. �Sie ist ein Zeichen f�r die �berlegenheit �ber die Scheusale, ein Meisterwerk der Schmiedekunst. Ich f�rchte, Gemmil hat Recht. Ihr Verlust wird unsere Leute h�rter treffen als ein Gefecht gegen die �berz�hligen Feinde.� Er wandte sich an den Regenten. �Ich bitte dich, im Namen unseres K�nigs Gla�mbar Scharfklinge und allen V�lkern des Geborgenen Landes: Lass uns in diesen Stunden nicht allein fechten. Deine Krieger werden uns neuen Mut geben und die Zweifel vertreiben, die aus dem st�rksten K�mpfer ein zitterndes B�ndel machen k�nnen.�

Gemmil brauchte nicht lange, um eine Entscheidung zu f�llen. �Ich werde Boten aussenden, um die Nachrichten, die ich von dir h�rte, zu verbreiten. Sobald ich eine Streitmacht zusammengestellt habe, sende ich sie dir ins Graue Gebirge.� Er strich sich �ber den Bart. �Sollten die Orks angreifen, bevor meine Leute euch erreicht haben, m�sst ihr durchhalten. Aber wir werden kommen. Kehrt zur�ck und berichtet eurem K�nig von meinen Worten.�

�Und was meinst du, wie viele werden uns zu Hilfe eilen?�

�So viele, wie ich finden kann�, antwortete Gemmil ausweichend. �Myr, einige andere Heiler und eine Eskorte werden euch begleiten, damit ihr heil ankommt.� Sein Blick galt Tungdils Verband. �Du w�rdest gegen die Albae nicht noch einmal �berleben.

Das k�nnte ich nicht verantworten.� Seine Hand legte sich auf den Eisenriegel der T�r.

�Gemmil, darf ich dich um noch etwas bitten?� Der K�nig nickte auffordernd. �Ich habe dir davon erz�hlt, dass wir das Reich der F�nften neu errichten. Wird es Freiwillige aus euren Reihen geben, die bei uns bleiben und Teil unserer Gemeinschaft werden wollen?�

�Zur�ck in die starren Formen der Zwergenreiche?� Der Zwerg dachte nach. �Es ehrt dich, dass du an die Ausgesto�enen denkst. Wir schlagen zun�chst die Schlacht gegen die Orks. Aber ich biete dir jetzt schon an, dass du danach bei uns leben kannst, solange du m�chtest, um die Unterschiede zwischen uns und den St�mmen kennen zu lernen. Danach wirst du einsehen, warum sich die wenigsten bereit erkl�ren, dorthin zu gehen, wo ihnen Unfreiheit droht.�

�Bl�dsinn!�, regte sich Bo�ndil laut auf. �Was f�r einen ausgemachten Bl�dsinn dieser K�nig erz�hlt.� Er stapfte durch den Raum, den Kopf zwischen die Schultern gezogen, geradewegs auf Gemmil zu. �Bei uns lebt kein einziger Zwerg in Unfreiheit!�

�So? Nun, du darfst tun und lassen, was du m�chtest?�

�Sicher�, kam es bockig von dem Zwilling.

�Du darfst dich also gegen die Meinung deines Clanoberhauptes stellen, wenn er offensichtlich Unrecht hat?�

�Wir haben nur Clanoberste, die... gescheit sind�, versuchte er es mit einer Ausflucht und schaute flehentlich zu Tungdil. Sein hei�es Temperament bef�rderte ihn unentrinnbar in einen toten Stollen.

�Und es erscheint dir sinnvoll, Rivalit�ten zwischen den Clans aufrechtzuerhalten, auch wenn man den Grund des Zwistes schon lange vergessen hat?�

�Es wird schon einen Grund gegeben haben�, brummte er verdrossen.

�Aber dann darfst du wenigstens mit der Zwergin den Ehernen Bund eingehen, die du liebst?�

Ingrimmsch kreuzte m�rrisch die Arme vor der Brust, schwieg und gab auf.

�Meine Fragen dienten nicht dazu, dich vor deinem Freund zu besch�men, sondern um dir drei von vielen Gebieten aufzuzeigen, wo die Dinge im Argen liegen.� Gemmils Gesicht zeigte keinerlei Bosheit, sodass Tungdil wie auch Ingrimmsch ihm Glauben schenkten. �Wir haben Ausgesto�ene bei uns, die sich gegen diese Dinge zur Wehr setzten. Ihnen wurde schmerzlich bewusst, dass sie ihre Ideen teuer bezahlen mussten. Die Zwerge, die besorgt um ihre Macht sind, welche ihr Clan oder ihre Familie in den Zyklen zuvor erlangt hat, haben nicht eher geruht, bis sie einen Vorwand gefunden hatten, die Verbannung �ber die Ungl�cklichen zu verh�ngen.�

Bo�ndil hatte nach l�ngerem angestrengtem Nachdenken eine L�cke gefunden, in die er gern hieb. �Wir wollen nicht vergessen, dass du jeden aufnimmst, der verbannt wurde. Auch die M�rder und diejenigen, die sich Schlimmeres zu Schulden kommen lie�en als das falsche Wort zur falschen Zeit. Ist das gut f�r deine Gemeinschaft der Freien?�

Der Regent zeigte nun doch, dass ihm der Disput nicht l�nger behagte. �Wir fragen niemals nach den Gr�nden f�r die Verbannung. Wer ihn uns aus freien St�cken nennt, darf es gern tun. F�r uns z�hlt lediglich, dass ein Zwerg sich bei uns einf�gt und zum Erhalt der Gemeinschaft beitr�gt, in welcher Form auch immer.� Er �ffnete die T�r. �Vergesst nicht, dass sie ihr Leben bald auch mit und f�r euch aufs Spiel setzen. Stirbt einer der Verbrecher im Kampf um das Geborgene Land, hat er meiner Ansicht nach alle Schuld vor Vraccas beglichen und kann mit erhobenem Haupt an die Esse treten, anstatt die Kohle f�r andere schleppen zu m�ssen.� Laut warf er die T�r ins Schloss.

�Hussa, da hat er gekniffen�, lachte Ingrimmsch zufrieden. �Das hat ihm gar nicht geschmeckt, dem schlauen Herrn K�nig.�

�Es war unklug, ihn zu reizen. Wir sind auf ihn angewiesen.� Tungdil stimmte Gemmils Ausf�hrungen in einigen Punkten heimlich zu; Traditionen zu bewahren war nicht immer gut. Er rutschte von seiner Liege und stellte sich neben den Freund, der ihm eine Decke umh�ngte. �Aber unsere Mission scheint von Erfolg gekr�nt zu sein. Damit ist wenigstens der Tod unserer Begleiter nicht umsonst gewesen.�

Sie knieten sich vor dem Feuer nieder, das in dem kleinen Kamin brannte und f�r angenehme W�rme sorgte, und beteten zu ihrem Gott, damit er die Gefallenen gn�dig in der Ewigen Schmiede aufn�hme.

Tungdils Gedanken schweiften bald zu den Ausgesto�enen.

Er h�tte sehr viel daf�r gegeben, einen Blick auf eine Stadt von ihnen zu werfen. Hatten sie ihren eigenen Baustil entwickelt, oder blieben sie dem Althergebrachten treu? Diese und Dutzende von anderen Fragen mussten vorerst unbeantwortet bleiben, mindestens solange, bis die Schlacht gegen die letzte gro�e Orkhorde des Geborgenen Landes geschlagen war. Sein Entschluss, durch dieselbe T�r wie Gemmil zu schreiten und in das geheime Reich zu gehen, sei es auch nur f�r wenige Sonnenuml�ufe, stand fest.

Sein Wissensdurst setzte sich dort durch, wo ein Zwerg wie Ingrimmsch angewidert verlangte, in sein Heimatgebirge zur�ckzukehren. Er fand die Vorstellung spannend, Neues zu erkunden und daraus zu lernen. Eine solche Zange beispielsweise, wie die Helfer der Chirurga sie benutzt hatten, um das Kettenhemd zu sprengen, sah er zum ersten Mal.

Sein Freund hatte das Gebet beendet, er stand auf und schlenderte zur Nische, wo man etwas zu essen f�r sie bereitgestellt hatte. Hungrig schlug er die Z�hne ins Brot und winkte nach Tungdil.

�Komm schon, du musst auch was essen�, sagte er undeutlich mit vollem Mund und schaffte es tats�chlich, Br�sel in seinem Bart zu verteilen. �Es wird kein leichter R�ckmarsch mit deinen Verletzungen. Aber du wirst von Myrmianda gut versorgt werden.�

Wie gut, dass mich die Pfeile trafen, dachte er unwillk�rlich und sah das Gesicht der Chirurga vor sich. Sogar ihr Wangenflaum war schlohwei�, mit einem leicht silbrigen Einschlag...

Das schlechte Gewissen �berkam ihn, hielt ihm anklagend die Z�ge von Balyndis und sein erst k�rzlich gegebenes Treueversprechen vor. Es gilt nichts mehr, sie hat einen anderen, mit dem sie durchs Leben geht, sagte er sich. �Ja. Sie wird schon daf�r sorgen, dass ich auf den Beinen bleibe�, gab er leichthin zur�ck und gesellte sich zu Bo�ndil, um die Speisen zu kosten.

�Kochen k�nnen sie ganz gut�, gestand Ingrimmsch den Freien zu. Seine Wangen drohten zu platzen, so voll gestopft hatte er sie. �Dennoch ist mir nicht ganz wohl dabei, Seite an Seite mit einem Zwerg zu k�mpfen, der vielleicht wegen Mord oder Totschlag aus seinem Stamm versto�en wurde.� Er biss herzhaft in ein St�ck K�se, das einen Geruch verstr�mte, der sogar stinkende Orks bet�ubt h�tte. �Es war rechtens, dass sie verbannt wurden.� Er h�rte auf zu kauen und schaute zu Tungdil. �Es war doch rechtens oder, Gelehrter?�, vergewisserte er sich.

Tungdil nickte schwach. Dann t�uschte er vor, den Mund voll zu haben, und labte sich an dem Krug mit kr�ftigem Schwarzbier.

In Wahrheit brachten ihn die Ausf�hrungen Gemmils zum Sinnieren.

Leider ergaben einige Aussagen tats�chlich Sinn - jedenfalls f�r ihn, der es gewohnt war, bei Menschen zu leben, die gern �ber etwas stritten und es aufgrund ihrer Stellung als Gelehrte gewohnt waren, selbst die unersch�tterlichsten Dinge in Zweifel zu ziehen. Stillstand hatte es bei Lot-Ionan niemals gegeben. Traditionelle Zwerge glichen eher den Gebirgen, in denen sie lebten: starr, unbeweglich, beharrend.

Bo�ndils Kiefer mahlten langsamer als vorher, seine Augen starrten abwesend auf die Wand, auch er schien mit Nachdenken besch�ftigt. �Ich frage mich�, sagte er unvermittelt, �ob es Vraccasʹ Wille ist, dass wir das Feuer der Ver�nderung aus der Esse der Verbannten hin�ber ins Graue Gebirge tragen, damit auch wir anders denken, oder ob es eine Pr�fung f�r unseren Glauben ist.�

Tungdil hielt seine Verwunderung nur schwer im Zaum. Er hatte den Zwilling eher dem Lager zugerechnet, das niemals an der alten Ordnung r�tteln w�rde. Und dann eine solche Frage! �Ich kann es dir nicht beantworten.� Er nahm einen Schluck und machte eine unachtsame Bewegung. Der brennende Schmerz erinnerte ihn an die L�cher in seinem Leib, und er stellte den Krug fluchend ab. �Sind wir vorerst einfach gl�cklich dar�ber, dass wir Unterst�tzung bekommen. Alles andere ergibt sich schon.�

Bo�ndil wischte sich den Mund ab und r�lpste laut. �Was denkst du, wie gro� ihr Reich ist, Gelehrter? Zehn Meilen? F�nfzig Meilen? Und wie viele K�mpfer kann uns Gemmil schicken?� Er schenkte sich Bier nach und f�llte auch Tungdils Humpen auf. �Ich sage, es werden nicht mehr als dreihundert.�

�Das w�rde vielleicht ausreichen. Wir k�nnten uns darauf beschr�nken, die Orks mitsamt ihrer Sturmleitern in die Tiefe zu st�rzen und ihnen mit Steinen die Sch�del zu knacken.� Er stie� mit Ingrimmsch an. �So oder so, nach dem Gefecht gegen uns wird es keine mehr von ihnen geben...�

�Bis auf die Schweineschnauzen in Toboribor�, hakte Bo�ndil nach. �Sie sind viel zu weit von uns entfernt, als dass wir einen raschen Ausflug zu ihnen unternehmen k�nnten. Dann wird Prinz Mallen das Vergn�gen ganz allein haben.�

�Du w�rdest am liebsten dorthin, nicht wahr? Ich bin ehrlich gespannt, wann deine Kampfgier einmal versiegt�, bemerkte Tungdil kopfsch�ttelnd, wenn er es auch nicht ganz ernst meinte. �Selbst wenn du ein alter zahnloser Zwergengreis von siebenhundert Zyklen geworden bist, sehe ich dich immer noch in die Schlacht ziehen.�

�Ich werde keine siebenhundert Zyklen erleben, Gelehrter. Ich werde fr�her den Tod finden, daf�r wird ein Pfeil sorgen oder eine Axt oder ein Speer.� Er sagte dies in einer abgekl�rten Weise, die Tungdil einen Schauder �ber den R�cken trieb. �Damit du das nicht falsch verstehst, ich sehne mich nicht nach dem Sterben, das ist vorbei. Nach dem Verlust meiner Smeralda, da w�re ich am liebsten ebenfalls auf der Stelle gestorben, aber jetzt danke ich Vraccas f�r jeden Sonnenumlauf, den ich erlebe. Aber wenn mein Leben endet, soll es heldenhaft und glorreich sein, wie es Bavragor verg�nnt war.� Er prostete Tungdil zu und leerte den Humpen bis auf den Grund. �Auf Bavragor Hammerfaust und alle, die f�r die Feuerklinge und das Geborgene Land starben!�, rief er laut.

�M�gen wir ihnen im kommenden Kampf nicht folgen�, setzte Tungdil hinterher und trank aus. Ich gebe die Feuerklinge nicht auf. Er hatte sich bereits einen Plan zurechtgelegt. Nach der Schlacht w�rde er mit langen Grundnetzen zur�ckkehren und den Weiher abfischen. Lag die Axt irgendwo auf dem Boden des Gew�ssers, w�rde er sie finden. Und wenn nicht, besa�en sie die Albae, und deren Reich stand vor dem Fall. Er zweifelte nicht daran, die Feuerklinge zur�ckzubekommen. Aber ihren Verlust konnte er in n�chster Zeit nicht r�ckg�ngig machen. Dabei brauchten wir sie n�tig. Das Bier, das ihm zuvor noch gemundet hatte, schmeckte pl�tzlich bitter.

Der schwarze Samthandschuh umschmeichelte die Diamanten an der Schneide der Waffe, fuhr ehrf�rchtig �ber den intarsiengeschm�ckten Axtkopf und glitt hinab zum robusten Stiel, um den sich die Finger schlossen. Behutsam wurde die Waffe von ihrem Bett aus dunklem Brokat gehoben. �Sie ist schwer�, stellte die wohl klingende Stimme eines Albs fest.

Die �berbringerin des Geschenks kniete vor der Treppe aus schwarzem Marmor, die zu den beiden Thronen hinauff�hrte, hielt das Samtkissen nach oben gereckt und schaute auf die erste Stufe. Ohne Aufforderung durfte sie die Augen nicht heben. �Ich wei�, ich habe sie bis nach Ds�n Balsur getragen, Nagsor In�ste.�

�Dein eigenm�chtiges Handeln, Ondori, verlangte nach einer harten Strafe�, ma�regelte sie eine sanfte Albinnenstimme, �doch dein Erfolg l�sst uns den Zorn auf dich vergessen.�

�Ihr seid zu g�tig, Nagsar In�ste�, bedankte Ondori sich und beobachtete, wie der schwarze Handschuh die Axt zur�cklegte.

�Was geschah mit dem Tr�ger?�, wollte der Alb wissen.

�Er versank in einem pechschwarzen Weiher, H�chster, zusammen mit seinem Gef�hrten. Wir haben das Ufer zwei Sonnenuml�ufe lang bewacht, aber sie tauchten nicht wieder auf. Die Kettenhemden werden sie auf den Grund gezogen haben, wo sie ertranken.� Ondori klang keineswegs befriedigt. �Ich hatte ihn schon, doch das Lederband seines Waffengurtes riss, und er rutschte mir durch die Finger. Er sollte im Kampf besiegt werden und nicht im Schlamm eines namenlosen Teichs im untergegangen Lesinte�l enden! Was er mir und meinen Schwestern nahm, h�tte er mit unendlichen Qualen b��en m�ssen. Der Tod unter Wasser war viel zu leicht�, erkl�rte sie ihre Freudlosigkeit trotz des Triumphes, den sie errungen hatte.

�Wir alle haben Verluste am Schwarzjoch erlitten, aber keiner au�er dir und deinen Freunden sah sich auserkoren, Rache zu �ben und die Stellungen zu verlassen. Du hast unser Verst�ndnis, aber nicht unsere grenzenlose Milde, Ondori�, sagte die Albin. �Es ist gut, dass du zu uns zur�ckgekehrt bist und uns die Feuerklinge gebracht hast. Denn wir haben bereits eine Verwendung daf�r.�

�Du wirst mit deinen treuen Freunden morgen ins Graue Gebirge aufbrechen, wo du hin wolltest�, befahl ihr der Alb, dieses Mal mit deutlicher Strenge in der Stimme. �Du wirst die Axt mit dir nehmen und den Orks gegen die Zwerge beistehen, die sich dort herumtreiben. Nichts wird sich verheerender auf die Gem�ter der Unterirdischen auswirken als der Verlust von zwei bedeutenden Dingen: ihrem Helden und ihrer Axt. Die Orks brechen ihre Festung, wir ihren Willen.�

�Ich verstehe nicht, Nagsor In�ste. Welche Orks?�

�Eine gewaltige Streitmacht ist an unserer Ostgrenze vorbeigewandert und hat Kurs auf das Graue Gebirge genommen�, erkl�rte er ihr. �Vermutlich wollen sie das Reich der Unterirdischen in ihren Besitz bringen.�

Ondori h�rte von dem Heer zum ersten Mal, und was sie noch schlimmer fand: �Warum haben sie uns nicht geholfen? Und warum sollten wir den stinkenden, feigen Tieren f�r ihr Nichtstun die st�rkste Waffe an die Seite stellen, die es im Geborgenen Land gibt?�

�Macht�, ert�nte es zweistimmig.

�Wir verlangen von dir�, sprach der Herrscher weiter, �dass du deinem Volk einen Anteil an der Eroberung sicherst, damit die Orks den Sieg nicht allein erringen. Du wirst deinen Fu� f�r Ds�n Balsur in das Graue Gebirge setzen und uns ein Refugium schaffen, sollten wir das Reich aufgeben m�ssen.�

�Aufgeben, Nagsor In�ste?� Beinahe h�tte sie den Kopf gehoben und das h�chste Wesen des Reiches ohne Erlaubnis angeblickt, so gro� war ihr Schreck �ber das, was er ihr offenbarte. �Die Menschen sind auf ihrem Eroberungszug nicht einmal eine halbe Meile vorangekommen und...�

�Die Menschen bezahlen ihren Wunsch, uns aus dem Geborgenen Land zu vertreiben, mit hunderten von Gefallenen. Sie sind starrsinnig und h�ren nicht auf den Rat der Elben, was es uns einfach macht, sie aus dem Schutz des Waldes heraus mit unseren Pfeilen zu spicken.� Die Herrscherin bewegte sich auf ihrem Thron, Ondori sah es an dem wogenden Saum des langen Rocks. �Doch die Menschen sind zahlreich. Sie karren Freiwillige herbei und versprechen ihnen die Reicht�mer unserer Heimat. Auch das Band zwischen ihnen, den Elben und den Zwergen ist stark. Sie sind sich einig dar�ber, Ds�n Balsur zu vernichten. Diese Einigkeit ist unser gr��ter Widersacher. Wir werden sie auf Dauer nicht aufhalten k�nnen.�

Stoff raschelte, Ondoris Schopf wurde sanft ber�hrt. Eine gravierte Klinge schwebte vor ihren Augen, die Schneide wurde links an die Stirn gesetzt und mit einem schnellen Schnitt nach rechts gezogen. Mit dem Blut, das aus der Wunde trat, malte sie ihr Symbole auf die Haut.

�Nimm den Segen In�stes, Ondori, gebe ihn an deine Freunde weiter und reite den Orks hinterher. Sieh es nicht als Strafe, dich mit den Orks abgeben zu m�ssen, sondern richte dein Augenmerk auf die Verantwortung, die wir dir �bertragen.� Die Stimme der Albin troff s�� in ihre Ohren, sie bet�ubte den brennenden Schmerz.

�Was mache ich, wenn sie sich weigern, uns teilhaben zu lassen, Nagsar In�ste?�

�Dann nimmst du diese Axt, Ondori, und erschl�gst ihren F�rsten. Sie sollen sehen, welche Macht wir in H�nden halten�, befahl sie ihr. �Notfalls f�hrst du sie gegen die Festung und die Hand voll Zwerge, die angeblich zur�ckgekehrt sind. Sie werden dir aus Angst folgen.� Die Hand zog sich von ihrem Kopf zur�ck; es war das Zeichen, dass sie gehen durfte.

Ondori rutschte r�ckw�rts auf den Knien von den Stufen weg, den Blick gesenkt und das Kissen mit der Feuerklinge vor sich haltend. So ging es Handbreit f�r Handbreit �ber dunklen Marmor nach hinten.

Erst als sie die Pfosten einer T�r passierte und blinde Diener die T�ren aus Tionium schlossen, erhob sie sich und schaute geradeaus auf die Schriftzeichen, die in das Metall getrieben worden waren.

Gandogar wusste, dass sein mit Diamanten verzierter Helm im Schein der Sonne blitzte und funkelte und selbst die Aufmerksamkeit eines halbblinden W�chters erregte. Doch es war ihm egal. Er wollte bemerkt werden. Zwei�hundert�neun�und�neunzig Sonnenzyklen hatte er bereits gesehen, doch heute stand er zum ersten Mal den Dritten gegen�ber.

Der Gro�k�nig strich sich eine dunkelbraune Haarstr�hne aus den Augen und bewunderte, wie sich Licht und Schatten an den finsteren H�ngen des Schwarzjochs ein Duell lieferten. W�hrend in den tiefen Furchen und Gr�ben schw�rzeste Dunkelheit herrschte, erstrahlte das emporragende Felsgestein der steil abfallenden W�nde in der Sonne.

F�r den Zwerg haftete ein unerkl�rlicher Schrecken an dem Tafelberg, um den herum so viele Menschen, Elben und Zwerge ihr Leben gelassen hatten.

Vielleicht liegt es daran, �berlegte der kr�ftige Zwerg und lie� sein Pony weitertraben. Der Staub der W�ste Sangre�ns haftete an Pferd und Reiter, hing in Gandogars braunem Bart, hatte sich durch die Kettenringe seiner R�stung und das Lederwams gedr�ckt und scheuerte an den unangenehmsten Stellen. Aber die Strapazen lie�en sich nicht vermeiden.

Das s�dliche Gauragar empfing sie weniger hei� und weniger freundlich. Er und seine hoch ger�steten f�nfzig Begleiter ritten geradewegs auf den Berg zu, �ber dem die Standarte der Dritten wehte, und verk�ndete, wer im Innern des Schwarzjochs regierte. Erneut regierte.

Die Hufe der Pferdchen traten krachend und knackend auf die Knochen von Bestien, denen keine Bestattung verg�nnt gewesen war. Die Reste der Kadaver, die nicht auf den gro�en Scheiterhaufen verbrannt worden waren, hatten wilden Tieren als Nahrung gedient. Zur�ck blieben die Gebeine, die irgendwann unter der Sonne, dem Regen und dem Schnee zu Staub zerfallen w�rden. Bis dahin umgaben sie den Berg wie ein abschreckendes Mahnmal, eine Warnung an jeden Wanderer, sich nicht zu lange in diesem Gebiet aufzuhalten.

Balendil�n ritt als K�nig der Zweiten neben ihm, auch er schaute zu den Bergh�ngen. Er hatte dem Gro�k�nig seine Begleitung und seinen Ratschlag angeboten, und Gandogar nahm beides gern an. �Ein seltsames Gef�hl. Es ist eine St�tte des Todes und des glorreichen Triumphes der drei V�lker des Geborgenen Landes zugleich�, sagte er nachdenklich. �Ist es nicht gro�artig? Wir haben die Heerscharen von Bestien in ihre Schranken verwiesen. Wir Zwerge sind vorausgegangen und haben die anderen V�lker angespornt.�

�Ja. Es k�nnte ewig so bleiben�, w�nschte sich Gandogar.

�Ich hoffe sehr, dass diese Einigkeit, die vor nicht allzu langer Zeit beschworen wurde, anh�lt und nicht durch die R�nke der Dritten zerst�rt wird.� Der einarmige Zwerg seufzte, seine Augen richteten sich auf das flatternde Banner. �Ich nehme an, der Berg hat sich gewundert, dass die alten Herren wieder in seinem Inneren Einzug hielten.�

�K�nig Bruron konnte nicht anders, wurde mir von seinem Boten versichert�, sagte Gandogar. �Ihn traf das Verm�chtnis seiner Vorg�nger.�

�Du klingst zu nachsichtig�, meinte Balendil�n unzufrieden. �Was h�tte der K�nig verloren, wenn er Lorimburs Nachfahren das Recht verwehrt h�tte? Er steht nicht in ihrer Schuld oder ben�tigt ihre Dienste wie Prinz Mallen. Ich w�rde meinen rechten Arm verwetten, wenn ich ihn denn noch h�tte, dass sie ihn bestochen haben, damit er ihnen das Schwarzjoch �berl�sst.�

Gandogar lenkte sein Pony um einen Ogersch�del herum, der ihnen den Weg versperrte; noch immer steckten Pfeile und abgebrochene Lanzenspitzen in dem fleischlosen Kopf. Einige V�gel hatten sich auf der h�chsten Stelle niedergelassen und hielten nach Pferde�pfeln Ausschau.

�Du w�rdest vermutlich gewinnen�, sch�tzte der Gro�k�nig der Zwergenst�mme. �Umso wichtiger erachte ich es, dass wir uns mit ihrem K�nig treffen, damit wir eine Aussprache erreichen. Je eher wir die Fehde zu einem halbwegs vern�nftigen Ende bringen, desto schneller kann Friede im Geborgenen Land einkehren.� Er schaute den K�nig der Zweiten an. �Ist es nicht deine Aufgabe, mir zur Besonnenheit zu raten? Du klingst allerdings so, als wolltest du Lorimbas Stahlherz umbringen.�

�Um offen zu sprechen, Gro�k�nig, ich habe es in der Tat in Erw�gung gezogen, sah mich aber schon �ber der Esse der Ewigen Schmiede f�r meine Gedanken schmoren und betete so lange, bis ich mir sicher war, die Schuld von mir genommen zu haben�, erwiderte er lachend. �Nein, ich will ihn nicht t�ten�, sagte er ernsthafter. �Ich bin kein Dritter. Ich �rgere mich einfach dar�ber, dass Lorimbas die Einigkeit, die auf dem Schwarzjoch beschworen wurde, mit seinen Bestechungen und Intrigen gef�hrdet. Doch nur zum Spa�: Nenne mir ein Mittel gegen ihn, und damit meine ich nicht Mord�, forderte Balendil�n von dem Zwerg. �Du siehst, dass es nichts n�tzt, ihn mit Verachtung zu strafen oder ihn zu meiden.�

�Deswegen sind wir hier, auch wenn du anderer Meinung bist�, hielt Gandogar dagegen. �Ich bin mir sicher, mich mit Lorimbas Stahlherz einigen zu k�nnen.� Er deutete nach vorn, wo hinter den zahlreichen Baumst�mpfen ein Tor am Fu� des Berges sichtbar wurde.

Einst erhoben sich hier Tannen von f�nfzig Schritt H�he und mehr, doch sie waren unter den �xten der Orks und anderen Bestien gefallen, die Belagerungst�rme und Rampen daraus errichtet hatten. Danach hatten sie den Siegern als Brennholz f�r die gewaltigsten Scheiterhaufen gedient, die jemals im Geborgenen Land gebrannt hatten.

Gandogar schenkte seinem Berater einen beruhigenden Blick. �Ich will und werde keine Freundschaft mit ihm schlie�en, doch soll die Feindschaft wenigstens beendet werden und gegenseitiger Achtung weichen.�

Balendil�n schnalzte mit der Zunge, um seine Vorbehalte ohne weitere Worte deutlich zu machen. �Vraccas m�ge uns beistehen und dem Dritten notfalls Verstand einh�mmern.�

Sie hielten auf den Eingang im Schwarzjoch zu, in dessen Schatten zwanzig Zwerge als Wachposten abgestellt worden waren. Sie trugen lange Piken, deren spitze Enden sie den Reitern entgegensenkten.

�Halt�, befahl ein breit gebauter Krieger mit T�towierungen im Gesicht, dessen rechte Hand am Griff eines Morgensterns lag. �Ich bin Romo Stahlherz aus dem Clan der Steinmalmer, Neffe des K�nigs Lorimbas Stahlherz. Bist du Gandogar?�, richtete er das Wort an den Gro�k�nig und zeigte keinerlei Achtung vor der W�rde des Amtes.

Balendil�n las die schwarzen Runen im Gesicht des Dritten. Sie zeigten den Hass gegen die �brigen St�mme, sie schworen diesen den Tod und ewige Verdammnis, versprachen dem Feind keine Gnade und uns�gliche Grausamkeiten. Zusammen mit den Schmuckzeichen ergab sich ein einsch�chterndes Bild, das von dem feindlichen Ausdruck in den braunen Augen Romos noch verst�rkt wurde. Der K�nig der Zweiten zweifelte nicht daran, dass er vor einem leidenschaftlichen Zwergent�ter stand.

�Ich bin Gandogar Silberbart aus dem Clan der Silberb�rte vom Stamm des Vierten, Goimdil�, nickte der Gro�k�nig. �F�hre uns zu deinem...�

Romo zog die Nase hoch und spie einen Klumpen Rotz aus. �Steig ab und folge mir. Deine Freunde werden hier warten.�

Balendil�n lie� sich von dem Gehabe des Dritten nicht schrecken. �Wir werden ihn begleiten und sicherlich nicht allein dahin gehen lassen, wo er von anderen deiner Sorte umzingelt ist.�

Romo zuckte gleichg�ltig mit den Achseln, die schwere R�stung klirrte. �Dann reitet wieder nach Hause.� Seine linke Hand deutete auf Gandogar. �Er allein, oder die Unterredung findet nicht statt. So lauten meine Anweisungen.� Ein b�ses L�cheln legte sich auf sein Gesicht. �Oder hat der Gro�k�nig Angst, meinem Oheim entgegenzutreten? Ich gebe dir sein Wort, dass du so unversehrt aus der Festung gelangst, wie du hineingingst. Beweise, dass du ann�hernd nicht der Weichzwerg bist, f�r den ich dich halte.�

Gandogar schwang sich aus dem Sattel, nicht auf die warnenden Blicke seines Beraters achtend. �Wenn es der Sache dient, tue ich es�, sagte er und schritt furchtlos auf die Pikenreihen zu, die sich f�r ihn kurz lichteten, um gleich danach wieder zu einem Wald aus Eisen zu werden.

�Oh, ein Funken Mut aus einer kalten Esse.� Romo marschierte vorweg, geradewegs in den immensen Leib des Tafelberges hinein. �Du bist ein Vierter, wie ich annehme�, meinte er unterwegs. �Deine Statur hat dich verraten. Die Gemmenschneider waren noch nie besonders stark gewachsen.�

�Es gen�gt, wenn man einen starken Verstand hat�, gab Gandogar freundlich zur�ck. �Deine K�rperkr�fte m�gen den meinen �berlegen sein, doch solange ich der schlauere von uns beiden bin, werden sie dir nichts n�tzen.�

�Das haben sicherlich schon viele gedacht, ehe sie von der Keule eines strohdummen Ogers getroffen wurden�, lachte der Dritte und bog in einen Seitengang ab.

Auch wenn er und sein Stamm noch nicht lange im Schwarzjoch hausten, Romo kannte sich aus und z�gerte niemals, wenn sie an eine Gabelung oder einen Schacht mit mehreren Treppenaufg�ngen gelangten.

�Dann waren sie wohl nicht schlau genug�, erwiderte der Gro�k�nig unverdrossen.

Da sein F�hrer schr�g vor ihm lief, fiel sein Blick mehr durch Zufall auf eine wundersch�n gearbeitete Dolchscheide, die am G�rtel auf seinem R�cken baumelte. Sie kam ihm �u�erst bekannt vor. Er hatte sie an der Seite eines Zwerges gesehen, der nach Ds�n Balsur gegangen war, um die Albae zu bezwingen. Er fragte Romo nach der Herkunft, weil er nicht an einen Zufall glaubte, dass ein Schmied ein solch kostbares St�ck zweimal anfertigte.

�Ich wei� nicht, wie er hie�. Er kreuzte meinen Weg in Richemark�, erhielt er als knappe Antwort. �Er und seine drei Begleiter. Dem Sieger geb�hrt das Gut des Verlierers, so ist es doch, oder?� Die braunen Augen legten sich herausfordernd auf Gandogars Gesicht. �Wenn du sie haben willst, m�sstest du der Sieger sein.�

Der Gro�k�nig ballte die F�uste und zwang sich zur Ruhe, was ihm �u�erst schwer fiel. Romo gestand ihm nebenbei einen dreifachen Mord, so als plauderte er �ber das Graben eines Tunnels oder das Schmieden eines einfachen Werkzeugs. �Ich w�re der Sieger�, murmelte er und schritt von da an schweigend hinter dem Dritten her.

�Wie wolltest du es anstellen? M�chtest du mich mit Edelsteinen totwerfen, Gemmenschneider?� Romo lachte. �Oder Goldk�gelchen nach mir schleudern? Ich erzittere bei dem Gedanken daran, dich als Gegner zu haben.�

Die leisen Zweifel, ob es m�glich war, sich mit den Nachfahren Lorimburs einigen zu k�nnen, wurden lauter. Doch der Gro�k�nig wollte es wenigstens versucht haben, um sich sp�ter keine Vorw�rfe machen oder gefallen lassen zu m�ssen.

Romo f�hrte ihn in die gro�e Halle, in der sie damals gegen N�dʹonn gek�mpft hatten.

Lorimbas Stahlherz stand dort und begutachtete die Ausbesserungsarbeiten an den Wendeltreppen, die nach oben zu den Querbr�cken f�hrten. Schlie�lich wandte er sich den Ank�mmlingen zu. �Der neue Gro�k�nig�, begr��te er ihn herablassend. �Was willst du?� Sein Neffe begab sich an seine Seite.

Gandogar musterte den Herrscher, der das lange schwarze Haar mit den grauen Str�hnen in drei eng am Kopf anliegende Z�pfe geflochten trug. Er hatte nicht gewusst, dass sich die Dritten ihre B�rte unterschiedlich f�rbten, der Sinn erschloss sich ihm nicht. Da er keine T�towierungen wie sein Neffe oder die Wachen am Tor besa�, mussten wohl auch sie etwas Besonderes bedeuten. �Ich bin hier, um dich um einen Waffenstillstand zu bitten. Wenigstens bis wir die Albae aus dem Geborgenen Land vertrieben haben�, unterbreitete er dem K�nig der Dritten den Grund f�r seine Reise in den S�den Gauragars.

Lorimbas lachte. �Wir haben nicht einmal gek�mpft, und du m�chtest einen Waffenstillstand? Sind die Zwergenst�mme schon so verweichlicht, dass sie vor dem Gefecht um Gnade winseln?�

�Besch�me ihn nicht zu sehr, Oheim�, warf Romo ein. �Er ist immerhin bis hierher gelangt, ohne sich in die Hosen zu machen.�

�W�re es ein ehrliches Gefecht, w�sste ich, woran ich bin�, antwortete Gandogar und �berh�rte der Verhandlung wegen den Einwurf. �Doch du stachelst die Menschen gegen uns auf. Ich wei�, welches Angebot du Prinz Mallen von Idosl�n gemacht hast und dass ein Zwerg nach Urgon zu K�nig Belletain kam und mit ihm sprach. Da es keiner von uns war, muss es ein Unterh�ndler gewesen sein, den du sandtest.�

�Mallen ist ein kurzsichtiger Dummkopf, der seine Ablehnung bald bereuen wird�, meinte der K�nig der Dritten leichthin. �Mein Neffe hat ihm die Hand dargeboten, doch er entschied sich f�r die falsche Seite. Wenn seine Garnisonen erst ohne meine Zwerge auskommen m�ssen, wird er schon merken, was ihn seine Torheit kostet.� Er hob den Kopf und schaute zur Decke der Halle hinauf. �Es ist wunderbar, nach so vielen Zyklen in dem Berg zu stehen, in dem unsere Vorfahren lebten, bevor sie vertrieben wurden. Es wird der Ausgangsort f�r eine neue �ra im Geborgenen Land sein.� Ruckartig senkte er das Haupt und blickte Gandogar feindselig an. �Eine �ra ohne die St�mme von Borengar, Giselbart, Goimdil und Bero�n.� Er kam auf ihn zu und hielt erst an, als sich ihre Nasenspitzen fast ber�hrten. �Und du, Gro�k�nig, wirst nichts dagegen unternehmen k�nnen, wenn wir euch von der Karte fegen. Diesem Sturm h�ltst du nicht Stand. Er wird durch die hinterste eurer H�hlen und den schmalsten Gang blasen und euch hinfortwehen.� Mit dem dornenbesetzten Panzerhandschuh tippte er sich auf die ger�stete Brust. �Der Stamm Lorimbur wird alle Reiche besetzen und fortan f�r die Sicherheit der V�lker sorgen. Die Namen eurer St�mme werden bald vergessen sein.� Er machte einen Schritt zur�ck und zog seine Axt. �Das schw�re ich bei dieser Klinge!�

�So werden keine Verhandlungen gef�hrt�, erwiderte Gandogar und wollte noch etwas sagen, doch der Zwerg fiel ihm ins Wort.

�Verhandlungen? Ich habe niemals gesagt, dass ich auf Verhandlungen eingehen w�rde.� Er hob die Axt. �Du bist einzig und allein hier, damit du erf�hrst, wie es um die Zukunft deiner Zwerge bestellt ist. Und du wirst nichts dagegen unternehmen k�nnen.�

Der eiserne Geduldsdraht, der die Wut und die Emp�rung Gandogars bislang zur�ckgehalten hatte, riss, und er hob ebenfalls seine Waffe. Die Schneiden ber�hrten sich mit einem leisen Klingen.

�Vraccas steht uns bei und wird niemals zulassen, dass die Nachfahren des Zwergs, der seinen Sch�pfer so gottesl�sterlich verachtete, den Sieg erringen �ber die Nachfahren derer, die Vraccas die geb�hrende Ehrfurcht erwiesen�, schrie er. All seine Beherrschung war nach den unentwegten Beleidigungen und Herausforderungen dahin. �Wenn ihr einen Kampf wollt, dann z�gert nicht l�nger!�

�Hinaus!�, br�llte Lorimbas zur�ck und dr�ckte die Axt des Gro�k�nigs nach unten. �Du hast mir nicht umsonst in meiner Festung gedroht, Gandogar. Ich w�rde dich auf der Stelle erschlagen, doch ich habe dir freien Abzug gestattet.�

�Soll ich es f�r dich tun?�, fragte Romo zuckers��.

Lorimbas atmete schwer; auch seine Gefasstheit schwand, und das Begehren, die Axt in den Helm des Feindes zu schlagen, wuchs und wuchs. �Hinaus�, grollte er noch einmal. �Ich werde mit keinem Nachfahren Borengars, Giselbarts, Goimdils und Bero�ns sprechen. Es gibt keine Unterredungen mehr mit Zwergen, die bald nichts als ein M�rchen sein werden.�

�Komm, Gemmenschneider. Ich bringe dich hinaus, damit du wieder Steinchen schnitzen kannst.� Romo legte seine Hand auf Gandogars Schulter und dr�ckte ihn in Richtung Ausgang, wie ein Wirt einen l�stigen S�ufer auf die Stra�e bef�rdert.

Aufgebracht schlug der Gro�k�nig den Arm zur Seite. �Genug! Du wirst mich nicht noch einmal frech anfassen, Zwergent�ter!�, sagte er warnend, und als Romo vor ihm ausspie und ihn wieder ber�hren wollte, packte Gandogar den Handschuh, hielt ihn fest und schlug von unten mit der stumpfen Seite seiner Axt gegen das Gelenk. Knackend barst es samt Elle und Speiche.

Romo verzog kurz das Gesicht, z�ckte mit der unverletzten Hand flink den Morgenstern und holte bereits zu einem Schlag aus, als ein glatzk�pfiger Zwerg vor ihm auftauchte und seinen Arm packte. Ein kurzer, kraftvoller Ruck, und die schwere Waffe fiel rasselnd zu Boden.

�Salfalur! Wieso...�, begehrte er �berrascht auf.

�Schweig! Ich sollte dir vor deinem Oheim den anderen Arm auch noch brechen�, fuhr er ihn an und stie� ihn zur�ck, ehe er sich Gandogar zuwandte. �Das war das erste und letzte Mal, dass ich einem Zwerg, der nicht zu meinem Stamm geh�rt, das Leben rettete. Ich tat es, um Romo vor einem gebrochenen Eid zu bewahren, nicht deinetwegen. Er hat das freie Geleit zu achten.�

Gandogar nickte ihm zu und staunte insgeheim dar�ber, wie viele Muskeln ein Zwerg haben konnte. Eine gedrungene, kr�ftige Statur besa�en die meisten seines Volkes, selbst sein Stamm war im Vergleich zu den Menschen kompakter; aber der Unbekannte hatte vermutlich noch mehr Kraft als der wahnsinnige Bo�ndil. Auch er trug die schwarzen und dunkelblauen Linien in seiner Gesichtshaut sowie rings um den kahlen Sch�del. �Nimm meinen Dank...�

�Nein. Ich nehme gar nichts von dir, und w�re es der rettende Schluck Wasser in der W�ste Sangre�ns�, lehnte er bestimmt ab. �Folge mir, ich bringe dich hinaus.� Er setzte sich in Bewegung, und Gandogar heftete sich an seine Fersen.

Salfalur lotste ihn auf einem anderen Weg hinaus, den Romo hinein genommen hatte. So sah er R�ume, die mit Proviant gef�llt waren, bis auf den letzten Platz belegte Unterk�nfte und zahlreiche Essen, an denen unabl�ssig geschmiedet wurde.

Teils entstanden dort Waffen, teils seltsame Eisenst�cke, mit deren Form er nichts anzufangen wusste. Da er mit keiner Auskunft rechnete, sparte er sich die Frage und versuchte stattdessen, sich alles so gut wie m�glich einzupr�gen, um die Ersten danach zu fragen.

Schlie�lich stand er wieder im Eingang des Schwarzjochs, wo Balendil�n und seine Begleiter voller Besorgnis auf ihn warteten.

�Geh und kehre nie wieder�, verabschiedete sich Salfalur. �Sollten wir uns jemals begegnen, w�rde es mir eine Freude sein, deinen Kopf nach unserem Zusammentreffen meinem K�nig zu �berreichen.� Er verschwand.

Mit gro�er Erleichterung verlie� Gandogar den Tafelberg und freute sich tats�chlich, in den Schein der Fr�hjahrssonne zu treten und in den Sattel seines Ponys zu steigen.

�Kein Erfolg?�, sch�tzte Balendil�n und seufzte, als der Gro�k�nig den Kopf sch�ttelte und ihm in knappen Worten von der Begegnung mit Lorimbas, Romo und Salfalur berichtete. �Es verwundert mich nicht, dass ein Dritter so handelt wie Lorimbas.� Nachdenklich wendeten sie unter den aufmerksamen Blicken der Wachen die Ponys und ritten nach S�den. �Er muss sich mit seinem Plan aber sehr sicher sein, wenn er dir jetzt schon berichtet, dass er uns alle vertreiben wird.�

Dem einarmigen Zwerg gelang es nicht, sich vorzustellen, wie das vonstatten gehen sollte, doch die unersch�tterliche Sicherheit Lorimbasʹ, von der Gandogar berichtete, lie� ihn die schlimmsten Dinge bef�rchten.

Die Dritten heckten allem Anschein nach eine Hinterlist aus, die alle Intrigen des heimt�ckischen Bislipurs in den Schatten stellen w�rde. Und im Gegensatz zu Bislipurs Unternehmung beteiligte sich diesmal der gesamte Stamm an dem Vorhaben.

Balendil�n schaute �ber die Schulter zu dem d�steren Tafelberg. Man m�sste einen Spion in ihren Reihen haben.

�Wirst du die Entscheidung nicht bereuen, Tungdil?� Myr lief neben ihm her und stellte die Frage, ohne ihn anzusehen. Sie hielt einen kleinen Tiegel mit bl�ulicher Salbe in der Hand und schmierte sich das empfindliche Gesicht ein, um es vor der Sonne zu sch�tzen.

Tungdil kam es so vor, als sch�mte sie sich, dass er sie in die Welt ihrer Gemeinschaft begleitete, als w�re es ihr unangenehm, als bedr�ckte sie der Umstand, dass er das F�nfte Zwergenreich verlassen hatte... als machte sie sich deswegen Vorw�rfe.

�Nein, ich werde sie sicher nicht bereuen�, antwortete er nach einer Weile, einen Fu� vor den anderen setzend und die Augen auf den Horizont geheftet, wo die Sonne versank und das Geborgene Land in dunkles Rot tauchte. �Du denkst nicht etwa, dass ich sie deinetwegen verlassen habe?�

�Meinst du mit �sie� nun Balyndis oder deine Leute?�

Tungdil musste selbst nachdenken. �Balyndis und ihren Gemahl�, erwiderte er mit fester Stimme. �Nein, ich habe sie nicht deinetwegen verlassen. Ich gestehe, dass ich dich anziehend finde, weil du so v�llig anders bist als die Zwerginnen, die ich bislang kennen lernen durfte. Weil du meiner gelehrten Seele neues Leben gegeben hast.� Er wandte sich ihr zu, und ihr Blick begegnete dem seinen; Hoffnung stand in den roten Augen. �Lass mir Zeit, Myr. Mein Herz und mein Verstand sind noch zu verwirrt, als dass ich mir �ber meine Gef�hle im Klaren w�re.� Er l�chelte schief. �Der Abstand zu Balyndis wird mir gut tun und mir zeigen, was ich will. Das ist der Grund, weshalb ich gegangen bin. Und die Neugier auf das, was ich bei deinen Leuten zu sehen bekomme.�

Sie nickte, drehte den Kopf und suchte den Weiher, dem sie sich seit Sonnenuml�ufen n�herten. �Ich verstehe, Tungdil. Und ich kann nach wie vor warten.�

Schallendes Gel�chter riss Tungdil aus seinen tr�ben Gedanken. Er blickte hinter sich und sah, dass Bo�ndal stehen geblieben war, den Oberk�rper vorgebeugt und die Arme auf die Oberschenkel gest�tzt, damit er nicht nach vorn kippte. Er wollte sich nicht mehr beruhigen, die Tr�nen rannen ihm aus den Augenwinkeln. �Diesen Jux m�chte ich auch h�ren�, grinste er. �Was hast du deinem Bruder erz�hlt? Etwa wie der Ork den Zwerg nach dem Weg fragt?�

Ingrimmsch hob die Achseln. �Nein, bei Vraccas! Da sagt man die Wahrheit und wird verlacht�, sagte er halb verbl�fft, halb beleidigt. �Ich habe ihm lediglich erz�hlt, dass wir in den T�mpel springen m�ssen, um...�

Ein neuer, dr�hnender Lachanfall unterbrach ihn und machte jede Unterhaltung unm�glich. Bo�ndal sank von der Heiterkeit bezwungen auf die Knie. �Da, schaut, was er mit mir gemacht hat�, japste er nach Luft. �Eben noch bin ich dem Eistod entronnen, und jetzt sorgt er mit seiner Geschichte daf�r, dass ich fast ersticke.� Kichernd stemmte er sich in die H�he und klopfte den Staub von den Hosenbeinen. �In einen Weiher springen�, gluckste er. �So weit kommt es noch, dass ich freiwillig einen Fu� in tiefes Wasser setze, damit mich Elria ers�ufen kann.� Als er sich die Tr�nen aus den Augen gewischt hatte und die ernsten Gesichter seiner Begleiter sah, d�mmerte ihm, dass es der Wahrheit entsprach. �Was denn? Kein Streich? Wir sollen auf den Grund...?� Er konnte es nicht einmal aussprechen, so entsetzlich fand er die Vorstellung.

Bo�ndil schlug ihm auf die Schulter. �Es geht recht schnell, Tungdil und ich haben es schon einmal mitgemacht. Du kannst unterwegs Fische betrachten.�

Bo�ndal sah Myr skeptisch an. �Du wirst mir nicht erz�hlen wollen, dass es allein diesen Eingang gibt, oder? Ich nehme nicht an, dass die Soldaten, die uns dein K�nig geschickt hat, wie die Fr�sche vom Steg in den Weiher hopsen, um zur�ckzukehren?�

Sie grinste und zeigte ihre wei�en Z�hne, w�hrend sie den Tiegel verstaute und auf den Wald zuging, durch den sie zum Weiher gelangten. �Nein, es gibt andere Eing�nge. Durch einen haben Tungdil und dein Bruder unser Reich mit verbundenen Augen verlassen. Aber da mir Gemmil es nicht erlaubte, euch diese zu zeigen, werdet ihr zusammen mit mir ein Bad nehmen. So schlimm ist es nun auch wieder nicht, oder?�

�Da hat sie Recht�, grummelte Ingrimmsch. �Es ist nicht schlimm. Es ist scheu�lich und �bel obendrein. Ich hatte das brackige Wasser noch ewig im Ohr und h�rte Elrias Lachen.�

�Aber es beweist, dass unser Volk nicht in allem ertrinkt, nur weil es tief ist�, versuchte Tungdil eine gute Seite des unvermeidlichen Tauchgangs aufzuzeigen.

Bo�ndal hatte den letzten Rest Fr�hlichkeit verloren, auf seiner Stirn zeigten sich unz�hlige Sorgenfalten, die nicht verschwinden wollten.

Im Wald, der einmal zum Elbenreich Lesinte�l geh�rt hatte, wollte sich seine Stimmung schon gar nicht mehr bessern, und als sie aufmerksam und kampfbereit durch die Grasebene liefen und die verblichenen Reste der get�teten Zwerge entdeckten, befand sich seine Laune im freien Fall hinunter zum Boden eines endlosen Schachtes.

Sie sammelten die verst�mmelten Leichname ein und betteten sie unter einen Steinh�gel, damit wenigstens die �berbleibsel Frieden fanden, die Seelen in Vraccasʹ Ewiger Schmiede ihre Ruhe bek�men und sich an den lodernden Essen erfreuen durften.

Bei Einbruch der Nacht gingen sie zu dem Steg. Jeder von ihnen hielt ein kopfgro�es Bruchst�ck der zerst�rten Granits�ulen des Heiligtums in den H�nden; die Zwergin hatte es ihnen empfohlen, damit sie schneller auf den Grund sanken und im Reich der Ausgesto�enen ankamen. Schlie�lich gelangten sie an das Ende des Stegs.

�Ich mache den Anfang�, sagte Myr, l�chelte dem argw�hnisch blickenden Bo�ndal zu und h�pfte in die schwarzen Fluten.

�Weg ist sie�, murmelte er besorgt. �Und ihr seid sicher, dass wir auch...�

�Du hast dich gegen N�dʹonn und seine Bestien gestellt, Bruder, und nun z�gerst du vor einem Sprung?� Bo�ndil tat so, als w�re es das Leichteste der Welt.

�Darf ich dich daran erinnern, dass du nur gesprungen bist, weil dich ein Stier hineingeschleudert hat?�, meinte Tungdil.

Ingrimmsch winkte ab. �Den brauche ich nicht mehr.� Etwas angewidert trat er an den Rand des Stegs. �Verfluchtes Wasser. Es ist kalt und dunkel�, beschwerte er sich und machte einen Satz. Es plumpste geh�rig, und er versank.

�Dann bleibt mir keine andere Wahl�, ergab sich Bo�ndal in sein Schicksal. Er sch�pfte tief Luft, schloss die Augen und hielt sich mit der freien Hand die Nase zu, als er sprang.

Tungdil bildete den Schluss. Die Wellen schlugen �ber ihm zusammen. Es war unm�glich, etwas zu erkennen. Lediglich am Druck auf den Ohren sp�rte er, dass ihn das Gewicht seiner Waffen, der Panzerung und des Steins nach unten zog.

Tungdil h�rte das Rauschen des Wasserfalls, der sich in das Becken ergoss, st�rzte mit der Kaskade zusammen hinab und tauchte ein zweites Mal unter, ehe ihn eine sanfte Str�mung nach oben dr�ckte und an das flache Ufer sp�lte.

Hustend und prustend stand er auf. Die Zwillinge waren bei ihm, gaben die gleichen Ger�usche von sich und spuckten Wasser aus. Myr band sich den G�rtel fester um die H�fte, der sich beim Tauchen gelockert hatte.

�Das war das erste und das letzte Mal, dass ich diesen Weg nahm�, polterte Bo�ndal und sch�ttelte sich, dass die Tropfen flogen. Wie bei den anderen auch, rann das Wasser fadendick aus seinen Kleidern und pl�tscherte zu Boden. �Es wird dauern, bis alles getrocknet ist.� W�tend fuhr er sich �ber das Kettenhemd. �Ich hoffe, ihr habt gutes �l�, knurrte er.

Myr fuhr sich durch die nassen Haare und lachte. �Wir finden schon die passenden Kleider f�r euch�, beruhigte sie den Zwerg, ging auf die massive, eisenbeschlagene Eichent�r zu und pochte dagegen. �Und �l.�

Ein Guckloch �ffnete sich, ein rotes Augenpaar musterte sie und den Besuch, und das Guckloch schloss sich wieder. Kurz darauf h�rten sie, wie zahlreiche Bolzen entfernt wurden. Der Eingang zum Reich der Freien tat sich f�r sie auf.

Gemmil erwartete sie in dem Raum dahinter und begr��te jeden einzelnen von ihnen mit Handschlag, auch wenn ihm die Zwillinge mit Zur�ckhaltung begegneten. �Meine Hilfe kam rechtzeitig?�, wollte er wissen, und die Chirurga berichtete ihm knapp von der Schlacht am Grauen Gebirge sowie dem Portal am Steinernen Torweg, das seinen Dienst wie vor tausenden von Sonnenzyklen verrichtete.

�Der Sieg freut mich, die Toten machen mein Herz weinen�, sagte Gemmil. �Wir werden auf beide ansto�en.� Er deutete auf die bereitliegenden T�cher. �Legt sie um euch, damit ihr euch nicht erk�ltet.�

�Trockene Kleidung w�re mir lieber�, verlangte Ingrimmsch.

�Ihr werdet sie bald bekommen. Sie wartet in eurem neuen Heim�, verriet er ihnen und durchquerte den Raum, um zu einer weiteren T�r zu gelangen. Dahinter stand eine fahrbereite Lore. Sie stiegen ein, und das Gef�hrt trug sie ratternd und holpernd weiter nach unten. Endlich hielt sie an. Als sie ausgestiegen waren, f�hrte sie der K�nig durch die gewaltige Ankunftshalle zu einem zweifl�geligen Tor.

�Kommt. Ihr sollt sehen, wor�ber ich herrsche.� Er ber�hrte die eingelassenen Runen mit seinem Ring. Die Zeichen leuchteten auf, die T�ren schwangen langsam zur Seite, und ged�mpftes Licht fiel herein. �Geht vor und seid willkommen bei den Freien.�

Tungdil und die Zwillinge �berquerten die Schwelle und gelangten auf ein vorgelagertes Plateau, von dem eine breite Treppe hinabf�hrte. �Bei Vraccas�, h�rte er Bo�ndal hinter sich �berw�ltigt sagen, und auch ihm klappte der Unterkiefer vor Staunen herunter.

Zu ihren F��en breitete sich eine richtige Stadt mit unterschiedlich gro�en H�usern, symmetrisch angelegten Stra�en, Gassen und Pl�tzen aus. Tungdil sch�tzte ihre Ausma�e auf etwa zwei Meilen in der Breite und L�nge; der Abstand zur Decke betrug vom Plateau aus gut und gern anderthalb Meilen.

Zwei Wasserf�lle ergossen sich am Rand der Stadt aus vierhundert Schritt H�he in ein Bassin, von dem aus Kan�le gezogen worden waren. Sie f�hrten teils zu angelegten G�rten, teils verschwanden sie im Felsgestein.

Die Bewohner sahen von oben winzig aus, nicht gr��er als Felsenk�fer. Tungdil vernahm ihre Unterhaltungen als leises Gemurmel, dazu das Klingen von H�mmern auf Ambossen und andere Ger�usche, die er aus den St�dten der Menschen kannte.

Die zumeist quadratischen Bauten schmiegten sich an eine sanft ansteigende Felswand auf der anderen Seite der H�hle, auf deren Spitze sich eine kleine, aber aufw�ndig gestaltete Festung erhob. Beleuchtet wurde die Stadt von schimmerndem Moos, das an den W�nden wuchs und sanftes, br�unliches Licht spendete. An bestimmten Punkten erhoben sich Masten, an deren oberen Enden gewaltige Feuerk�rbe befestigt waren und in denen helle Flammen loderten; polierte Metallscheiben streuten die Helligkeit.

�Das ist gro�artig�, gestand Tungdil gegen�ber Gemmil, der sich neben ihn gesellt hatte. �Ich h�tte niemals f�r m�glich gehalten, dass ihr so viele seid.�

Der K�nig deutete auf die Stadt. �Das ist Goldhort, eine der f�nf St�dte...�

�F�nf?�, entschl�pfte es Ingrimmsch.

�... in denen wir leben�, setzte Gemmil seinen Satz fort, und der Stolz dar�ber stand ihm ins Gesicht geschrieben. �Hier sind es f�nftausend Seelen, die Vraccas mit seinem Segen bedenkt und die in Freiheit leben, ohne Zwang von Seiten der Clans oder Familien, einzig dem Willen des G�ttlichen Schmieds folgend.�

Bo�ndil blies die Backen auf, um etwas zu erwidern, doch Tungdil gab ihm zu verstehen, dass er jetzt nichts sagen sollte.

�Wo sind wir untergebracht?�

Gemmil zeigte auf ein Haus inmitten von Goldhort. �Da werdet ihr wohnen, es geh�rt Myr. Ihr seid dort, wo das Leben ist und wo ihr einen Eindruck von unserer Gemeinschaft bekommt. Mein Sitz ist in der Festung. Ich besuche euch morgen, wenn es euch recht ist, und zeige euch die Stadt.� Er nickte Myr zu und schlug den Weg zur Burg ein.

�Dann kommt mit�, lud sie die Zwerge ein und schritt die Stufen hinab. �Ihr seid herzlich in meinem Haus willkommen.�

Tungdil, Bo�ndal und sein Bruder folgten der Chirurga.

Schritt f�r Schritt wurde die Stadt gr��er, und was von oben so �bersichtlich ausgesehen hatte, wurde bald verworren und zu einem Labyrinth, dem doch eine gewisse Ordnung zu Grunde lag. Tungdil bemerkte den frischen Wind, der den Qualm der Schmieden und Werkst�tten davonwehte und daf�r sorgte, dass den Bewohnern gen�gend Luft zum Atmen blieb.

Bald gingen sie durch die Gassen und Stra�en Goldhorts, vorbei an den Auslagen der H�ndler, die Essen, Werkzeuge, Schmuck und viele andere Dinge feilboten, und an zwei Tavernen, aus denen Ges�nge schallten. Sie passierten eine zehn Schritt hohe Vraccas-Statue aus Eisen, die mit Edelsteinen und Diamanten besetzt war; vereinzelt leuchteten Gold- und Vraccasium-Intarsien auf.

Niemand behelligte sie, gelegentlich wurde Myr gegr��t.

�Habt ihr gesehen?�, wisperte Ingrimmsch. �Einige von ihnen tragen ihre B�rte seltsam. Ich glaube, ich habe einen bartlosen alten Zwerg gesehen. Und ich habe Duftwasser gerochen, sie parf�mieren sich.� Er r�mpfte die Nase. �Bei unseren Ahnen, fehlt nur noch, dass sie Elbisch sprechen und spitze Ohren bekommen.�

�Die wenigsten von ihnen tragen Kettenhemden oder Waffen�, setzte Bo�ndal leise nach. �Wo sind wir nur hingeraten?�

�Wozu auch?�, hakte ihre F�hrerin ein und hielt vor der T�r zu ihrem Haus an. �Wir sind sicher, bei uns gibt es keine Orks oder anderen Kreaturen, die es st�ndig mit uns aufnehmen wollen, und von daher keinen Grund, sich mit schweren �xten und Eisenhemden zu belasten.�

�Belasten?�, begehrte Bo�ndil auf. �Hast du eben belasten gesagt? Es ist keine Belastung, es ist unsere Art. Kettenhemd und Waffe geh�ren bei uns dazu wie Stiefel und Lederwams!�

�Bei den Clanzwergen ja, bei den Freien nicht unbedingt.� Zum ersten Mal klang sie betroffen; das schroffe und unvergleichlich derbe Wesen Ingrimmschs war schwerlich zu �berspielen und verletzte beinahe ebenso wie die Klingen seiner Beile.

Sie sperrte die T�r auf und trat ein. �Kommt herein und geht gleich die Treppe hinauf. Ich will nicht, dass ihr meine Teppiche nass macht.� Sie zeigte ihnen ihr Missfallen und verschwand in einem Nebenzimmer.

�Teppiche�, murmelte Ingrimmsch fassungslos. �Was kommt als N�chstes? Blumenwasser zum H�ndewaschen?�

�Sei friedlich. Wir sind zu Gast.� Tungdil setzte sich an die Spitze und erklomm die Steinstufen nach oben, wo sie eine ger�umige Unterkunft erwartete. Wie versprochen fanden sie gen�gend W�sche in ihrer Gr��e.

Nacheinander zogen sie sich um.

Tungdil war als Erster fertig, sah sich um und entdeckte eine weitere, schmale Stiege, die noch ein Stockwerk h�her f�hrte. Als er sie erklomm, gelangte er an eine Luke und stand kurz darauf auf dem Flachdach von Myrs Haus.

Die Ger�usche der Stadt klangen deutlich an sein Ohr, er h�rte sogar einzelne Gespr�chsfetzen. Mal ging es um Banales, wie den Preis von Gem�se, mal sprachen die Zwerge �ber Neuank�mmlinge und die Entwicklung des Geborgenen Landes im Allgemeinen.

Offenbar, das h�rte Tungdil zumindest heraus, konnten sich einige der Freien nur schwer mit dem Gedanken anfreunden, wieder in engere Verbindung mit den Zwergen der St�mme zu treten, denen sie entflohen waren.

So gibt es auch hier Vorbehalte, dachte er irgendwie erleichtert und trat n�her an den Rand des Dachs, um die Passanten zu betrachten.

Er entdeckte vollst�ndig gebleichte Zwerge und solche wie er selbst, die noch nicht lange zur Gemeinschaft der Ausgesto�enen geh�rten. Sie begegneten sich auf der Stra�e achtungsvoll, gr��ten einander und gingen ihrer Wege.

Schlie�lich entdeckte er den achteckigen Vraccas-Tempel, der in unmittelbarer Nachbarschaft zu der Statue erbaut worden war. Aus den f�nf Schloten stieg wei�er Qualm, und der Geruch von Kr�utern und gl�hendem Eisen hing in der Luft, ehe der Wind ihn mit sich fort trug; offenbar vollf�hrten die Priester eine Zeremonie zu Ehren des G�ttlichen Schmieds.

Der helle Rauch erinnerte ihn an den unheimlichen Nebel, durch den er in den Ausl�ufern des Jenseitigen Landes gelaufen war, und an die Rune in der Felswand. Ob die Untergr�ndigen auch zu Vraccas beten?

�Wenn du bleibst, wirst du das Nachtgebet zu h�ren bekommen�, sagte Myr unvermittelt hinter ihm.

Er zuckte erschrocken zusammen und w�re um ein Haar �ber die Kante gerutscht, aber sie erwischte ihn am Hemd und zog ihn zur�ck. Da er sein ganzes Gewicht nach hinten verlagert hatte, prallte er hart gegen sie und beeilte sich, sie aufzufangen, weil nun sie in Gefahr geriet, umgesto�en zu werden.

So lange, wie ein Tropfen Bier braucht, um aus dem Bart eines Zwerges zu Boden zu fallen, standen sie dicht an dicht. Tungdil sp�rte ihre W�rme und die weichen Br�ste durch ihr Hemd. In diesem Augenblick sch�tzte er sich gl�cklich, kein Kettenhemd zu tragen.

Sich r�uspernd lie� er sie los. �Das Nachtgebet?�, versuchte er abzulenken und wandte sich zu dem Tempel um, dessen T�ren sich soeben �ffneten.

F�nf Dutzend Zwerge in der Tracht der Schmiede kamen heraus und stellten sich auf die Stufen; offenbar wusste jeder von ihnen ganz genau, wohin er geh�rte. Der Letzte trat an einen Amboss aus reinem Vraccasium, einen Vorschlaghammer aus Stahl haltend.

�Es ist der rituelle Dank f�r einen weiteren Tag, den uns Vraccas gew�hrt hat�, erl�uterte sie. �Ich habe den Zwillingen Bescheid gesagt, sie werden es sich mit uns ansehen.�

Ingrimmsch zw�ngte sich durch die �ffnung; auch er musste ohne sein geliebtes Eisenkleid auskommen, lediglich die Beile steckten in seinem G�rtel. �Da seid ihr ja. Die besten Pl�tze sind wohl schon weg?� Er kniff die Augen zusammen. �Was wird denn das?�, fragte er mit Blick auf die Priester. Myr erkl�rte es ihm kurz. �Aha�, meinte er daraufhin. �Nun, bei uns betet jeder f�r sich allein. Nur zu besonderen Gelegenheiten kommen wir zusammen.�

�Es sieht recht ordentlich aus, was sich da vor uns tut�, bescheinigte sein Bruder, der soeben auf das Dach stieg. �Was kommt nun?�

Ein lautes Horn blies einen dunklen, melodischen Ton durch die Gassen und Stra�en und rief die Zwerge auf den Platz, auf dem sich die Statue befand.

Immer mehr dr�ngten sich dazu, sodass es bald den Anschein hatte, als best�nde der ganze Platz aus K�pfen mit den unterschiedlichsten Haarfarben. Auch auf den D�chern, die gleicherma�en flach gebaut waren wie Myrs Haus, regte sich etwas. Wo auch immer sich gerade die Gelegenheit bot, kamen die Bewohner Goldhorts zum Vorschein und wandten den Blick auf den Tempel und die Statue. Auch Myr widmete ihre Aufmerksamkeit dem kommenden Gebet.

Der Priester am Amboss wuchtete den Vorschlaghammer in die H�he und hielt ihn ausgestreckt �ber dem Kopf, ohne dass seine Arme zitterten. �Vraccas, h�re unsere Stimmen und unser Lob an dich�, rief er getragen und lie� den Hammerkopf nach unten sausen.

Ein helles, metallisches Klirren ert�nte, glei�ende Funken spr�hten mehrere Schritt weit davon, einen feurigen Schweif hinter sich herziehend, und trafen die Kohlebecken an den Treppen, aus denen wei�e Lohen emporschossen.

Der Priester in der Mitte der Gruppe �ffnete die Lippen und hob an zu singen. Kr�ftig und voll drangen die T�ne aus seinem Mund. Nach der ersten Strophe fiel ein zweiter Priester mit ein, nach der zweiten ein dritter und immer so fort, bis die H�lfte der Zwerge sang.

Ein weiterer Hammerschlag folgte, und diejenigen, die eben noch geschwiegen hatten, erhoben die Stimmen und machten aus dem anfangs einfachen Lied eines einzelnen S�ngers ein ergreifendes, vielstimmiges Chorwerk, wie es Tungdil noch nie geh�rt hatte. Er f�hlte, wie sich die H�rchen auf seinen Armen aufrichteten.

Das gesungene Gebet an Vraccas r�hrte die Seele eines jeden Zwergs. Auch Bo�ndil und Bo�ndal rangen mit der Fassung, die Ergriffenheit hielt ihre Kehlen umklammert, und als die Zwerge um sie herum sowie auf dem Platz das Knie beugten, taten sie es ihnen ohne zu z�gern nach, um Vraccas auf diese neue Weise zu huldigen.

Gefesselt von der Stimmung und gefangen von den T�nen, konnte Tungdil nur mehr staunen und schlucken. Sein Wunsch, dass der Chor niemals mehr verstummen m�ge, ging nicht in Erf�llung.

Eine letzte Zeile, und die S�nger schwiegen; das Lied rollte durch die H�hle, kehrte als leises Echo noch einmal zu den Zwergen zur�ck und verklang. Der Priester schlug ein drittes Mal auf den Amboss, der Chor zog sich geordnet in den Tempel zur�ck, und die Bewohner erhoben sich. Der Zauber verfiel.

�Das nenne ich ein Nachtgebet�, raunte Bo�ndil und beobachtete, wie sich das Portal des Heiligtums schloss. �Wie wird dann erst das Morgengebet?� Deutlich schwang in seiner Frage die Hoffnung mit, so etwas Sch�nes bald noch einmal erleben zu d�rfen.

Myr l�chelte ihn an. �Wir haben nur das Abendgebet. Morgens wirst du mit deinen eigenen Worten zu Vraccas sprechen m�ssen.� Sie deutete nach unten. �Ich habe uns etwas zu essen gemacht, und danach lege zumindest ich mich hin, um mich auszuruhen. Ich empfehle euch das Gleiche, denn Gemmil wird euch morgen durch die kleinsten Winkel von Goldhort schleifen. Er ist sehr stolz auf unsere Stadt.�

Kurz darauf sa�en sie am hellbraunen Steintisch und lie�en sich schmecken, was die Chirurga f�r sie zubereitet hatte. Einige der Gerichte kannte Tungdil nicht, auch die Zwillinge blickten misstrauisch auf die eine oder andere Sch�ssel.

�Moosgem�se, Knollenwurzsalat, ein Braten aus hellem Fleisch mit dunkler Bierso�e. Es sind Spezialit�ten aus verschiedenen Zwergenreichen�, erkl�rte sie und nahm ihnen die Zur�ckhaltung nicht �bel. �Wir haben sie verfeinert und Neues daraus gemacht.� Mit diesen Worten lud sie ihnen die Teller voll. Der Hunger �berwand schon bald die Vorsicht, und die Zwerge lie�en es sich schmecken.

�Das Fleisch�, kaute Ingrimmsch begeistert und hielt ihr den Teller hin, �schmeckt gut. Ziege ist das nicht?�

�Es ist Gugul. Sie sind schwer in Gattern zu halten, also m�ssen wir sie von Zeit zu Zeit in den Stollen jagen, in denen sie frei umherlaufen.� Sie sah, dass er nichts mit dem Namen anfangen konnte. �Es ist eine K�fersorte. Sie werden so lang wie ein Zwerg gro� ist und sind verflucht schnell. Aber sie schmecken hervorragend.� Sie zeigte auf den K�se, von dem er sich genommen hatte. �Den machen wir aus ihren Dr�sen. An der frischen Luft stockt er sofort, man muss ihn nur noch in Salzlake legen und durchziehen lassen.� Sie reichte ihm den Teller gef�llt zur�ck.

Bo�ndil hielt das Besteck umfasst und schaute wortlos auf das, was er eben noch in den h�chsten T�nen gepriesen hatte.

�Ho, scheut mein Bruder die Leckerei pl�tzlich?�, zog ihn Bo�ndal auf und a� mit Genuss weiter. �Es hat sie nicht umgebracht, also wird es dich auch nicht klein kriegen.� Er nahm den Humpen mit Bier und leerte ihn; sein R�lpsen fiel etwas leiser aus als sonst. Er benahm sich, weil Myr mit am Tisch sa�.

�Schmeckt es dir?�, fragte sie ihn neugierig.

�Vorz�glich�, lobte Bo�ndal und goss sich nach. �Es hat einen besonderen Beigeschmack, malzig und w�rzig.�

�Das Bier veredeln wir mit...�

Der Zwilling, der den Humpen gerade an die Lippen setzte, hob abwehrend die Hand. �Nein, sag es nicht, Myr. Ich m�chte nicht wissen, ob der Saft einer Raupe, einer Made oder etwas anderes hineingepresst wurde, dazu schmeckt es zu gut.� Er trank, und sie schwieg tats�chlich. Grinsend.

Der Nachtisch bestand aus einer wei�en, cremigen Substanz, die einen honig�hnlichen Geschmack besa�. Tungdil entdeckte auf seinem Teller den Rest einer z�hen H�lle, mit der Maden ihr weiches Inneres sch�tzen, sagte jedoch nichts, sondern l�ffelte die s��e Masse weiter.

Ingrimmsch nahm sich nat�rlich eine zweite Portion, bewies aber so viel Schl�ue, nicht mehr zu fragen, was ihm da so mundete. M�de, mit vollen B�uchen und vom Alkohol benebelt, wankten die drei schlie�lich die Treppe hinauf und warfen sich in die Betten.

�Ich habe es nicht bereut, dich begleitet zu haben�, �chzte Bo�ndil und l�ste den G�rtel; ein tiefes R�lpsen verschaffte ihm Platz im Magen. �Aber ich f�rchte, ich werde bald nicht mehr in mein Kettenhemd passen. Myr kocht zu gut.�

Die anderen beiden lachten. �Danke, dass ihr beiden mich nicht allein habt gehen lassen�, sagte Tungdil ernst.

�Wir haben so viel zusammen erlebt! Denkst du, wir w�rden unseren Gelehrten im Stich lassen?�, meinte Ingrimmsch erstaunt.

�Und schon gar nicht, wenn er sich an einen Ort begibt, an dem sich der Abschaum der Zwerge aufh�lt. Du kannst deine Augen nicht �berall haben.�

�Der Abschaum�, murmelte Tungdil nachdenklich. �Noch habe ich nichts gesehen und erfahren, was mich die Zwerge Goldhorts weniger achten l�sst als unsere.�

Bo�ndal streckte sich aus und verschr�nkte die Arme hinter dem Kopf. �Du darfst nicht vergessen, dass sie entweder mit gutem Grund ausgesto�en wurden oder ihre Familie denen entspringt, die einmal Unrecht an unserem Volk taten.� Er blickte zu Tungdil. �Das gilt auch f�r Myr.�

�Die dein Leben gerettet hat�, machte Tungdil ihn gereizt darauf aufmerksam.

Bo�ndal nickte. �Das habe ich nicht vergessen, und mein Bruder hat einen Eid geleistet, sie zu sch�tzen. Das �ndert aber nichts an ihrer Herkunft.�

�Wir haben uns geschworen, zu einer neuen Gemeinschaft im Geborgenen Land zu finden�, erinnerte Tungdil sie an den Eid, den sie auf dem Schwarzjoch nach der Schlacht geleistet hatten. �Zu dieser Gemeinschaft geh�ren die Freien mit dazu. Sie haben f�nf St�dte, und die anderen vier werden keinesfalls kleiner sein als Goldhort. Wir brauchen sie, allein schon, um die Sicherheit im Grauen Gebirge zu gew�hrleisten.� Er hielt dem Blick Bo�ndals mit zwergischer Entschlossenheit stand. �Wir sind hier, meine Freunde, um mehr �ber sie und ihre Kultur zu erfahren und zu sehen, ob die Unterschiede zu gro� sind.� K�hle sprach aus seinem Blick, als er fortfuhr. �Um ehrlich zu sein, kann ich im Augenblick nur unsere Voreingenommenheit ihnen gegen�ber erkennen, die uns voneinander trennt.�

Der Zwilling drehte den Kopf zur Decke. �Wir werden sehen, was Vraccas uns in den kommenden Uml�ufen noch erkennen l�sst�, sagte er ausweichend und schloss die Augen.

Es wird ein hartes St�ck Arbeit. Das Biegen von Stahl ist dagegen einfach. Tungdil seufzte, seine Mundwinkel wanderten nach unten. Einerseits freute er sich, nicht ganz allein unter den Freien zu sein, andererseits w�nschte er sich etwas mehr Aufgeschlossenheit von seinen Begleitern. Sogar Bo�ndal, der gem��igtere der Zwillinge, w�rde sich nur schwer von einer engeren Zusammenarbeit mit den Geisterzwergen �berzeugen lassen. Schon wieder eine Pr�fung f�r mich, Vraccas?, dachte er m�de.

�Was unternehmen wir wegen der Feuerklinge?�, fragte Ingrimmsch in das Schweigen hinein. �Soll sie in der Hand der schwarz�ugigen Spitzohren bleiben?�

�Wenn Gla�mbar nicht so ein schlechter K�mpfer w�re, m�sste ich mir keine Gedanken dar�ber machen�, gab Tungdil zur�ck. �Ds�n Balsur wird bald gegen das Heer von Menschen, Elben und Zwergen fallen. Wir werden die Axt zur�ckbekommen. Jetzt brauchen wir sie nicht, und den Albae bringt sie keinen Vorteil.� Er senkte die Lider. �Aber ich hole mir mein Eigentum wieder.�

�Ho, und schon steht das n�chste Abenteuer an. Rate, wer dabei sein wird�, meinte Bo�ndil fr�hlich.

Als Tungdil sich am n�chsten Morgen von seinem Lager erhob, waren die Betten seiner Freunde leer. Ohne ihn zu wecken, waren sie aufgebrochen.

Myr begr��te ihn mit einem ausgezeichneten Fr�hst�ck. Es gab Pfannkuchen mit Moosbeerensirup, hei�em Gugul und verschiedenen ger�ucherten Fleischsorten, die das Feuer seiner Lebensesse anfachten.

�Sie sind noch nicht lange weg�, erz�hlte sie, als Tungdil nachfragte. �Sie haben ordentlich gegessen, sich Proviant eingepackt und sich dann auf den Weg gemacht.� Die blasse Zwergin setzte sich neben ihn und schaute zu, wie er a�. �Du wirst ihnen nicht folgen, nicht wahr?� Sie konnte die Frage, die ihr auf der Seele brannte, nicht l�nger zur�ckhalten. �Ihr habt Bo�ndil in dem Glauben gelassen, damit er dich zur�ckl�sst.�

�Ja, Myr. Ich bleibe.� Er schaute in ihre roten, geheimnisvollen Augen. �Und wenn ich darf, w�rde ich gern in deinem Haus wohnen.�

�Hat dein Herz einen Entschluss gefasst?�, wagte sie sich zu erkundigen. �Darf ich es verbinden, wie ich es dir versprochen habe?�

Bewundernd betrachtete er ihre Z�ge, den feinen silbrigen Flaum und die geschwungenen Lippen, er las die Einladung in ihren Augen, sie zu k�ssen.

�Bald�, wich er ihr zu seinem eigenen Erstaunen aus und stand auf. Die innere Unruhe zwang ihn dazu, sich zu bewegen. �Ich schaue mir die G�rten noch einmal an. Die Kan�le haben mich an etwas erinnert.� Viel zu schnell sprang er auf, k�sste sie auf den Haaransatz und lief zur T�r hinaus.

Du Narr, beschimpfte er sich selbst auf der Stra�e. Ein Clanzwerg h�tte seine Schwierigkeiten nicht, er w�rde dem Wort seiner Anf�hrer folgen und sein Herz zwingen k�nnen, diejenige zu lieben, die ihm als Gemahlin vorgestellt wurde. Oder leidet Balyndis ebenso wie ich?

Er schlug die Gasse ein, die ihn zu den Wasserf�llen f�hrte, und sah sie schon von weitem. Tosend ergossen sie sich in das Becken, Gischtschleier umwehten die breiten Kaskaden und schlugen sich an den Felsw�nden nieder.

In der N�he der Schleuse, welche die Wassermenge in den Kan�len regulierte, entdeckte er Sanda Feuermut, die Gattin Gemmils und Kriegsherrin der Freien. Sie redete mit den Wachen, die den Durchfluss beobachteten und die Stellschrauben bedienten. Tungdil blieb stehen.

Die breit gebaute Zwergin hatte ihre Anweisungen erteilt und wandte sich zum Gehen, als sie ihn bemerkte. Sie hob gr��end die Hand und n�herte sich ihm.

Ihre furchtbaren T�towierungen im Gesicht machten jedem unmissverst�ndlich klar, dass sie einst zu den erbittertesten Feinden der Zwerge geh�rt hatte; auch die langen, dunkelblonden Haare, die sie offen trug, konnten die Runen nicht verbergen.

�Vraccas h�te und bewahre den Funken deiner Lebensesse�, redete sie ihn an. Obwohl sie eine Steigung erklommen hatte, kam sie nicht au�er Atem, trotz des Ledergewands und des plattenverst�rkten Kettenhemds dar�ber. Sie trug einen rock�hnlichen, gepanzerten Schutz, der bis zu den Kn�cheln reichte.

�Er sei auch mit dir�, erwiderte er. �Ziehst du in den Krieg? Ich dachte, R�stungen seien in Goldhort nicht notwendig?�

Sie l�chelte, was nicht unbedingt freundlich aussah. �Ich bin eine Kriegerin, Tungdil, es ist meine Art, so wie es die deiner beiden Freunde ist. Und ganz so friedlich, wie dich die kleine Myr glauben machen m�chte, ist es hier nun auch wieder nicht. Gelegentlich tauchen Felstrolle oder Bogglins auf, die aus Versehen in unsere Tunnel gerieten.� Ihre Hand legte sich an den Griff ihrer Axt. �Meine Leute und ich halten sie auf, ehe sie die Stadt erreichen.�

Er sah, dass sich ihr blonder Gesichtsflaum an manchen Stellen in Silber wandelte; folglich konnte sie nicht mehr die J�ngste sein. �Du bist noch nicht lange hier, habe ich geh�rt?�

�Etwas mehr als zwei Zyklen, ja. Es ist kein Geheimnis.� Sie musterte ihn. �Du wei�t nicht, wie du mir begegnen sollst, habe ich Recht? Wir stammen beide von Lorimbur ab, und dennoch haben wir uns entschlossen, keine Kinder des Schmiedes zu t�ten.�

�Ich habe es von Anbeginn an nicht getan.�

�Und ich von Beginn an mit Widerwillen�, gestand sie offen ein. �Ich mordete, weil es mir eine Selbstverst�ndlichkeit war und weil es nicht den geringsten Zweifel daran gab, es k�nnte anders sein. Doch mein Herz und meine Seele b�umten sich mehr und mehr dagegen auf.� Sie setzte sich auf den dichten, dunkelgr�nen Moosteppich, das Gesicht der Stadt zugewandt; Tungdil nahm neben ihr Platz. �Dann musste ich mich entscheiden, ob ich mein Handwerk weiterhin verrichten wollte oder nicht.�

�Und du hast die Verbannung gew�hlt.�

�Nein. Ich habe den Tod gew�hlt�, berichtigte sie. �Mein eigener Stamm wird mich auf der Stelle vernichten, sollte er mich zwischen die Finger bekommen. Einst war mein Platz bei den besten, angesehensten Kriegern der Dritten, wie meine T�towierungen dir verraten. Das war einmal. Nun geh�re ich f�r sie zu denjenigen, die sie mit ihrem Hass verfolgen.� Sie schaute zur Festung hinauf. �Das ist mein Zuhause, ich habe einen Gatten gefunden, der mit mir den Ehernen Bund einging und f�r den es nicht z�hlte, was ich zuvor getan habe. Es ist ein neuer Anfang, aber ein sehr, sehr schwerer Anfang.� Sie drehte sich zu ihm. �Und du? Wer waren deine Eltern?�

Tungdil sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht. Ich war zu klein und kann mich an nichts erinnern. Lot-Ionan, mein Ziehvater, erz�hlte mir, dass er mich Kobolden abkaufte. Dass ich ein Dritter bin, wei� ich mit Sicherheit erst, seit ich N�dʹonn mit Hilfe der Feuerklinge besiegt habe.�

Sie schaute ihn pl�tzlich sehr aufmerksam an. �Wie alt bist du, Tungdil?�

�Genau kann ich es nicht sagen, doch es werden etwas mehr als sechzig Zyklen sein. Weshalb?�

Sanda betrachtete ihn genauer. �Ich habe mir den Verstand zermartert, warum mir dein Gesicht so bekannt erscheint. Du gleichst ihr sehr.� Sie blickte wieder nach vorn, auf die D�cher Goldhorts. �Vor etwa sechzig Zyklen geschah etwas, Tungdil, das mich meinen Clan und meinen Stamm verlassen lie�. Es w�re eine unvorstellbare F�gung, wenn...� Sie verstummte. �Vraccas hat es vorherbestimmt�, raunte sie dankbar, die braunen Augen auf die Statue des Gottes gerichtet. �So hat meine Entscheidung das Geborgene Land gerettet. Das wiegt alles auf, was ich erdulden musste.�

Tungdil packte sie an der Schulter. �Wovon redest du, Sanda? Wei�t du, wer meine Eltern sind?�, fragte er, und sein Herz pochte schnell und laut.

Ihre Hand legte sich auf die seine, und sie sah ihn wohlgesonnen an. �Ich kannte deinen Vater, Tungdil, und ich kannte deine Mutter. Er hie� Lotrobur, ihr Name lautete Yrdiss, und dich nannten sie Cal�ngor. Aber ihre Liebe stand unter einem schlechten Funken, denn sie war einem anderen versprochen. Doch ihre Gef�hle lie�en sich nicht beugen, und so entsprangst du heimlich Yrdissʹ Leib. Dein Vater wollte dich in Sicherheit bringen, weil er die Rache des Versprochenen und des Vormunds seiner Geliebten f�rchtete.� Sie atmete tief ein. �Ich verfolgte ihn, denn ich sollte ihn mitsamt dem Kind umbringen.�

�Du hast ihn...?�

�Nein. Ich stellte ihn, wir k�mpften, und er unterlag.� Ihre Augen nahmen einen abwesenden Ausdruck an, sie schaute in die Vergangenheit und erlebte all das wieder. �Ich schwang meine Axt�, ihre Hand pochte gegen das Eisenblatt, �diese Axt!, und wollte ihm den Sch�del spalten, als ich deinen Schrei h�rte. Es war ein j�mmerlicher Laut, aber er machte meinen Arm schwach. Ich sah in das Gesicht deines Vaters und begriff, dass ich keine Zwerge mehr t�ten wollte, ja, dass ich es nie gemocht hatte, sie zu t�ten.� Sie senkte den Kopf, fuhr �ber ihre Waffe. �So half ich ihm auf und lie� ihn gehen.�

Tungdil hing an ihren Lippen, begierig zu h�ren, was weiterhin geschehen war.

�Als ich zur�ckkehrte und log, dass ich Lotrobur verloren h�tte, zeigte man mir den toten K�rper deiner Mutter und den Kopf deines Vaters, Tungdil. Ich war nicht die Einzige auf seiner Spur gewesen. Yrdissʹ Oheim und Vormund hatte sie get�tet, beide, und dich in den Abgrund gesto�en, wie er berichtete. Vraccas konnte deine Eltern nicht besch�tzen, aber dich bewahrte er vor dem Tod, damit du Gro�es vollbringst. Er leitete dein Geschick, damit du zu dem Magus gelangtest.� Sanda l�chelte ihn voller R�hrung an. �Und nun sitze ich hier, mehr als sechzig Zyklen sp�ter, zusammen mit dir.�

Er schluckte schwer. �Wie hie� der Oheim meiner Mutter?�

�Es war Salfalur Schildbrech, die rechte Hand von K�nig Lorimbas�, raunte sie. �Und er lebt immer noch. Dein Vater war sein Vertrauter und bester Freund, so lernte er deine Mutter kennen. Ich bin mir sicher, dass er eines Tages die Nachfolge Salfalurs als oberster Kriegsmeister angetreten h�tte. Lotrobur galt als der zweitbeste K�mpfer. Nach Salfalur.�

�Und was wurde aus dir?�

�Ich ging fort und verdingte mich in Idosl�n als S�ldnerin, bis ich von einem der Freien erfuhr, dass es eine Gemeinschaft derer gibt, die von ihresgleichen ausgesto�en wurden. So gelangte ich nach Goldhort. Kein Zwerg kann auf Dauer ohne eine Familie sein.�

Tungdil ergriff ihre Hand und sch�ttelte sie. �Sanda, nimm meinen Dank daf�r, dass ich nicht l�nger im Unklaren bin, was meine Eltern angeht. Wie gern h�tte ich ihnen etwas anderes als den Tod gebracht...�

�Lieber h�tte ich dir erz�hlt, dass sie voller Liebe auf dich warten und ihren ber�hmten Sohn in die Arme schlie�en m�chten�, entgegnete sie aufrichtig. �Doch es ist nicht so. Nicht du hast ihnen den Tod gebracht, sondern die abgesprochene Heirat, mit der weder Yrdiss noch dein Vater einverstanden waren. Solche Verbindungen sind ein Grund, zu den Freien geh�ren zu wollen.�

Tungdil erhob sich. �W�rdest du denn mit mir auf meine Eltern trinken?�

�Immer. Und es ist mir eine Ehre�, nickte die Herrschergemahlin. Gemeinsam kehrten sie in der n�chsten Schenke ein und leerten die Kr�ge auf Yrdiss und Lotrobur. Sanda geriet dabei ins Schw�rmen und pries sie ohne Unterlass.

Auch wenn Tungdil sich nicht an seinen Vater und seine Mutter erinnerte, erwuchs in ihm der Wille, ihre Tode zu r�chen. Der Hass, den er zuvor gegen Gla�mbar versp�rt hatte, richtete sich nun gegen einen anderen, dessen Name Salfalur lautete.

Vom Alkohol ermutigt, rang er Sanda das Versprechen ab, ihn weiter im Umgang mit der Axt zu unterweisen. Ich werde der beste Krieger der Dritten und Salfalur t�ten. Das schw�re ich dir, Vraccas...

�Das ist also die List der Dritten.� Gandogar blickte in die betroffenen Gesichter der Zwergenk�nige und der Zwergenk�nigin. �Sie suchen erst gar nicht den offenen Krieg, sie werfen uns aus dem Land und besiegen uns auf diese Weise.�

Bo�ndil ballte die F�uste. �Ich w�rde ihn in der Luft zerrei�en, wenn ich d�rfte.�

�Es w�rde nichts �ndern�, meinte Tungdil.

�Schon, aber es w�rde mir gut tun�, seufzte der Zwerg sehns�chtig. �Ich bin in der richtigen Laune, mich in ein Heer voller Schweineschnauzen zu st�rzen und ihre Ged�rme in hohem Bogen...�

�Sei still�, mahnte ihn Bo�ndal. �Wir denken nach, im Gegensatz zu dir.�

Gandogar und die Delegation der Zwerge sa�en in einem der vielen R�ume des Palasts um einen Tisch mit einer Landkarte und berieten dar�ber, was sie auf die Forderung Romos erwidern sollten. Sie tagten seit nunmehr vier Stunden, doch niemandem wollte eine gescheite L�sung einfallen. Bis zum Einbruch der Nacht erwartete man ihren Entschluss, und die Dunkelheit nahte mit gro�en Schritten.

�Warum wollte er uns nicht dabei haben, als er die Nachricht seines Oheims �berbrachte?�, fragte Balyndis in die Runde.

Tungdil schaute zu ihr; seine Hand hielt die Finger Myrs, als m�sste er sich ihrer Gegenwart und seiner Liebe auf diese Weise vergewissern, als w�ren sie ein Rettungsseil in einem dunklen Schacht. Zu seiner eigenen Beruhigung sagte er sich, dass er nichts mehr f�r die Schmiedin f�hlte, die ihrerseits die Hand von Gla�mbar umfasst hielt. Sie sieht gut aus. Das verr�terische schnelle Schlagen in seiner Brust stammte von der Aufregung und der Wut auf Romo und die Dritten, welche die verzweifelte Lage des Geborgenen Landes f�r ihre eigenen Zwecke nutzten. Jedenfalls redete er sich das ein.

�Ich denke, er wollte die Menschen und Elben zuerst einlullen und ihnen das Angebot ohne l�stige Zwischenrufe schmackhaft machen, ehe wir es von Narmora erf�hren�, vermutete der einarmige Balendil�n. �Dass du auftauchtest, damit rechneten er und diejenigen, die ihn schickten, gewiss nicht.�

�Gut f�r uns�, sagte Ingrimmsch �berzeugt und pr�fte seinen Bart, ob er noch ausreichend Fett enthielt. Der Braten hatte gen�gend So�e hinterlassen, die er durch stetes Reiben in die Haare eingearbeitet hatte; der Geruch nach Fleisch, der ihn umgab, st�rte ihn nicht.

�Gut? Noch glaube ich nicht daran. Wir haben die schmerzliche Erfahrung gemacht, dass wir Lorimbas str�flich vernachl�ssigt haben. Er �bertrifft Bislipurs Bosheit hundertfach�, kommentierte der Gro�k�nig betr�bt und st�tzte den Kopf mit der scheinbar immer schwerer werdenden Krone ab. �Ich gestehe es ungern, aber wenn euch nichts Besseres einf�llt als mir�, seine Augen wanderten zu Balendil�n, �kann ich nur Vraccas um Gnade und Nachsicht bitten und euch den Befehl erteilen, dass ein jeder Stamm ins Jenseitige Land geht.�

�Niemals!�, protestierte Bo�ndil laut und hieb mit der Faust auf den Tisch. �Dann h�tten die Dritten gewonnen, und...�

�... das Geborgene Land w�re vor den Avataren Tions gerettet�, vollendete Gandogar laut und Ehrfurcht gebietend. �Bo�ndil Zweiklinge, ich wei�, wie du dich f�hlst. Auch in mir str�ubt sich alles, den Dritten unsere wundersch�nen Berge und Hallen zu �berlassen. Doch erinnere dich an den Auftrag, den wir von unserem Sch�pfer Vraccas erhielten.� Er sprach sie reihum an. �Erinnert euch alle! Wir sind dazu auserkoren, die Bewohner des Geborgenen Landes vor jedem Schaden zu beh�ten. Verlangt dies von uns, deswegen unserer Heimat den R�cken zu kehren, um den Untergang zu verhindern, ist es unsere Pflicht, so zu handeln.�

Nach den Worten des Gro�k�nigs herrschte Schweigen im Raum. Verzweifelt suchten die Zwerge nach einer anderen L�sung.

�Wie w�re es mit einem schnellen Feldzug gegen die Dritten, um sie zur Preisgabe der Waffe zu zwingen?�, warf K�nigin Xamtys ein.

Balendil�n lehnte ihre Idee ab. �Das Schwarze Gebirge ist uns allen vollkommen unbekannt. Ich kenne keine sicheren Wege und P�sse. Allein die Vorbereitungen f�r unser Unternehmen w�rden zu lange dauern, um sie mit einem �berraschungsangriff zu �berrumpeln, selbst wenn uns die Menschen und Elben beist�nden. Und au�erdem sitzen sie noch im Schwarzjoch und k�nnten uns von dort aus in den R�cken fallen.�

�Der Zeitpunkt ihres Vorhabens ist aus ihrer Sicht vollkommen.� Tungdil sank gegen die Lehne des Stuhls. �Sie lassen uns fast keine Wahl.�

�Fast?�, horchte Gandogar auf. �Tungdil Goldhand, stehst du ein zweites Mal davor, ein Held zu werden?�

�Nicht ich. Die Dritten.�

Bo�ndal und Bo�ndil wechselten schnelle Blicke, sie ahnten, was ihr Freund der Runde gleich erz�hlen wollte. Balyndis bemerkte die Kopfbewegung der Br�der, Ingrimmsch zwinkerte ihr aufmunternd zu und gab ihr ein beruhigendes Handzeichen.

Tungdil fuhr sich �ber die Stelle, an der das Gold sich in seine Haut gebrannt hatte; es gl�nzte im Schein der sinkenden Sonne. �Ich war lange genug in Goldhort, der Stadt der Freien, um etwas �ber die Ausgesto�enen zu lernen. Unter ihnen leben Zwerge, die einst dem Stamm Lorimburs angeh�rten und die wie ich alles andere als von dem Wunsch beseelt sind, andere Zwerge zu t�ten.� So sehr er sich bem�hte, es nicht zu tun, er schaute doch kurz zu Gla�mbar. �Sie kennen sich im Schwarzen Gebirge aus.�

�Und die meisten w�ren sicherlich bereit, uns beizustehen. Sie k�nnten uns als F�hrer dienen�, sprang ihm Myr bei und bereute es sogleich.

Die K�pfe drehten sich, alle schauten sie noch neugieriger an.

Sie war ein seltsam heller Fleck in ihrer Runde. Eine Zwergin, die keinerlei R�stung trug und ganz und gar nicht nach dem aussah, was Vraccas aus dem Stein geschlagen hatte, lie� man den Alabaster in ihrem Namen einmal au�en vor. Selbst wenn man ihn ber�cksichtigte, gab er kein gutes Bild ab. Alabaster war weich, keinesfalls stabil und taugte kaum f�r etwas. Er stand weit unter dem Granit, aus dem der G�ttliche Schmied die ersten F�nf geschaffen hatte.

�Was wir von den Dritten zu halten haben, wurde uns eben von Romo eindrucksvoll dargelegt!� Damit sprach ausgerechnet Balyndis aus, was die Mehrheit der Zwerginnen und Zwerge dachte. �Das geht nicht gegen dich, Tungdil. Ich bin die Letzte, die deine Loyalit�t anzweifelt. Doch ich kenne dich sehr gut, was ich von den anderen Dritten nicht behaupten kann.�

�Eine Dritte ist die K�nigin der Freien�, wollte er ihnen erkl�ren, als er sp�rte, wie ihn Myr unter dem Tisch heimlich gegen den Kn�chel trat. Er erinnerte sich an ihren Verdacht, Sanda sei eine Spionin, also lie� er Sanda besser unerw�hnt.

�Und ich kenne etliche von ihnen, denen ich mein Leben anvertraue, wie ich es meinem Gemahl anvertrauen w�rde.� Noch w�hrend Myr sprach, erkannte sie an dem ablehnenden Blick der vielen Augenpaare, dass sie sich ihren Atem sparen konnte.

�Nein, auf diese Verb�ndeten m�chte ich mich nicht st�tzen m�ssen�, erteilte Gandogar dem Vorschlag eine Absage.

�Gro�k�nig, wir verschenken einen Vorteil�, versuchte Balendil�n die Meinung zu kippen. Er hatte erkannt, dass sich ihnen eine Gelegenheit er�ffnete, Lorimbasʹ Vorhaben zu vereiteln. �Mit ihnen als Kundschafter kann uns eine �berraschung gelingen.�

Tungdil nickte dem Einarmigen dankbar zu. �Gandogar, nicht einmal du kennst die Ausma�e des unterirdischen Reichs der Ausgesto�enen. W�rde ich dir eine Zahl nennen, so w�rdest du sie mir nicht glauben.� Er erhob sich, um seiner Rede mehr Gewicht zu verleihen. �Sie standen uns bei, am Grauen Gebirge, als die schrecklichsten Orks erschienen, die ich jemals sah. Zweitausend Zwerginnen und Zwerge. K�nig Gemmil sandte sie uns innerhalb weniger Sonnenuml�ufe.� Beschw�rend blickte er zu Gandogar. �Wir brauchen sie, Gro�k�nig. Und es sind viele.�

Gandogar senkte das Haupt, schloss die Augen und legte die H�nde vor das Gesicht. Es war nicht klar, ob er betete oder in sich ging, um zu einer Entscheidung zu finden.

Niemand sprach. Myr dr�ckte Tungdils Hand und l�chelte ihn zur�ckhaltend an.

Seufzend richtete sich der Gro�k�nig aller Zwergenst�mme auf. �Wir werden weichen�, verk�ndete er gefasst.

Bo�ndil stie� einen emp�rten Schrei aus. �Kampflos? Wir gew�hren den Dritten den Triumph und sollen uns im Jenseitigen Land eine neue Bleibe schaffen?�

�Gro�k�nig, ist es weise?� Balendil�n hatte noch immer nicht aufgegeben. �Es wird tiefster Winter sein, bis wir die Gebirge verlassen, und wir haben Frauen und Kinder bei uns. Die Verluste werden gewaltig sein, ohne dass uns ein einziges Rudel Bestien angreift. Und wir ahnen nicht mal, was uns im Jenseitigen Land erwartet. Oder im Nebel.�

�Ich wei߫, sagte Gandogar heiser. �Ich wei� es sehr genau, Balendil�n. Ich werde jeden einzelnen Zwerg beweinen und mich vor Vraccas deswegen verantworten, denn ich habe den Befehl gegeben, hinaus in die eisigen Berge zu gehen, Grate und Gipfel zu �berwinden.� Tr�nen standen in seinen Augen. �Dennoch lassen wir die Heimat mit dem Wissen zur�ck, dass sie fortbestehen wird und wir eines Tages zur�ckkehren k�nnen. Es ist kein Abschied f�r immer.�

�Also doch ein Krieg gegen die Dritten. Nur sp�ter�, sagte der Einarmige. �Er wird furchtbar werden. Du kannst dir denken, dass wir uns an unseren eigenen Bollwerken aufreiben und die Dritten uns mit Pfeilen, Steinen und hei�er Schlacke eindecken werden, bis keiner von uns mehr �brig sein wird.� Sein Finger senkte sich auf die Karte, deutete auf das Schwarze Gebirge. �Noch sind wir hier, noch k�nnen wir...�

Gandogar erhob sich zornig. �Will mir denn keiner zuh�ren? Habt ihr vergessen, welches Amt ich innehabe? Es ist zu gef�hrlich. Die Avatare scheinen uns zu kennen und zu beobachten, wie ihr Attentat mit dem falschen Djerůn beweist. Je eher sie von den Dritten aufgehalten werden, desto besser. Ich habe die Entscheidung gef�llt, und ich sage, wir verlassen das Geborgene Land!� Er hob den Zeremonienhammer und schlug so fest auf den Tisch, dass er zerbarst. �Tungdil�, wandte er sich mit bebendem Leib an ihn, �geh zur�ck in die Versammlung und �berbringe Romo Stahlherz meine Worte.�

Tungdil stand auf, verneigte sich und verlie� zusammen mit Myr den Raum. �Es ist nicht gut�, sagte er unterwegs halblaut. Wenn sie schon so viel wissen, warum haben die Avatare dann den falschen Djerůn zu And�kai geschickt und nicht ins Schwarze Gebirge, um die Waffe der Dritten zu vernichten?

�Was ist nicht gut? Dass sie gehen?�

Als w�re er gegen eine unsichtbare Wand gerannt, blieb er pl�tzlich stehen, packte die Zwergin bei den Schultern und k�sste sie innig. Das gl�ckliche Leuchten auf seinem Gesicht wollte nicht so ganz zu der Stimmung passen, in der er bis eben noch gewesen war.

�Was?�, fragte sie ein wenig atemlos, von der leidenschaftlichen Attacke �berrascht.

�Sp�ter�, vertr�stete er sie und bat sie, vor der T�r zu warten. Rodario �ffnete auf sein Klopfen hin und geleitete ihn an seinen Platz.

Romo hatte einen Humpen vor sich stehen und sog laut schl�rfend das Bier in sich hinein. Sein Begleiter musterte Tungdil, stutzte und neigte den Kopf.

�Aha, der Laufbursche Gandogars�, lachte Romo d�ster und wischte sich �ber den Bart. �So hat dein Gro�k�nig entschieden?�

�Er hat, Romo Stahlherz�, erwiderte Tungdil ausdruckslos. �Und er hat beschlossen, sich der niedertr�chtigen Erpressung deines Oheims zu beugen.� Ein lautes St�hnen lief durch die Reihen der Menschen und Elben, teilweise schwang Erleichterung darin, teilweise war es reines Mitgef�hl f�r die Zwerge, die durch eine List vertrieben wurden. Er baute sich vor den Pl�tzen der Dritten auf. �Und ich gelobe, dass ich dich und deinen Onkel eigenh�ndig t�ten werde, wenn ihr das Geborgene Land in die H�nde der Avatare fallen lasst�, setzte er hinzu. Seine Rechte hielt die Axt und deutete auf Romo.

Der Neffe K�nig Lorimbasʹ wurde durch Tungdils Haltung deutlich gewarnt, sich weder �ber ihn lustig zu machen noch ihn in irgendeiner Weise herauszufordern. Zum Erstaunen der Versammelten begegneten Romo und sein Begleiter Tungdil mit Achtung.

�Ich habe die Nachricht geh�rt und werde sie meinem Oheim �bermitteln. Solange es uns gibt, wird nichts, was dem Geborgenen Land schadet, die f�nf Pforten passieren. Keine Bestien, keine Avatare und�, er langte nach seinem Morgenstern, der vor ihm auf dem Tisch lag, �keine Zwerge.� Romo erhob sich, steckte seine Waffe in den Gurt und verlie� die Halle. Sein schweigender Begleiter folgte ihm und warf im Gehen einen langen Blick auf Tungdil. �Wir beginnen in achtzig Sonnenuml�ufen damit, die Reiche zu besetzen. Jeder, den wir darin finden und der ein Zwerg ist, wird erschlagen�, k�ndigte Romo an und lie� eine Pergamentrolle auf den Boden fallen. �Darauf steht, was ihr mitnehmen d�rft und was uns geh�rt. Im Nordosten beginnen wir. Gandogar soll sich beeilen.�

Sie verlie�en die Halle; ihre breiten Gestalten wurden kleiner und kleiner, bis sie am Ende des Arkadenganges vom Schatten verschluckt wurden. Das Klirren ihrer merkw�rdigen R�stungen war noch lange zu h�ren.

Die Zwerge, an ihrer Spitze Gandogar, kehrten zur�ck, nachdem Rodario ihnen Bescheid gegeben hatte, dass Romo und sein Leibw�chter sich nicht l�nger in der Kuppelhalle befanden.

�Ein schrecklicher Tag�, sprach Prinz Mallen traurig; er ging auf sie zu und reichte ihnen die Hand. �Die Rettung des Geborgenen Landes wird mit der Vertreibung der Zwerge bezahlt. Man m�chte den Exodus ablehnen und k�mpfen...�

�Nein�, lehnte Gandogar ab. �Bis wir die Dritten besiegt h�tten, k�nnte es zu sp�t sein. Wir kehren wieder zur�ck, wenn die Gefahr gebannt ist.�

�Und wir werden da sein, um euch beizustehen�, versprach Mallen. Er nickte dem Gro�k�nig voller Achtung zu. Es war nicht n�tig, weitere Worte �ber den Gro�mut und den Aufopferungswillen zu verlieren.

�Wenn die Dritten gelogen haben, haben sie mehr zu f�rchten als deinen Schwur, Tungdil�, sagte Li�tasil. �Wir werden sie schneller finden, als es den Avataren gelingt, unsere W�lder zu vernichten. Haben sie die K�nigreiche betrogen, so sterben sie durch Elbenhand.� Und zu Gandogar sprach er: �Dein Name und die Selbstlosigkeit der Kinder des Schmieds werden von nun an auch in den Liedern der Elben besungen werden. In �landur wird es niemand mehr wagen, schlecht von dir und den Nachfahren der ersten F�nf zu reden.�

Er verneigte sich tiefer, als es ein K�nig vor einem K�nig tun musste. S�mtliche Regentinnen und Regenten der Menschen taten es ihm gleich, dann verlie�en sie die Halle.

�Ich werde die Dritten begleiten und pr�fen, wie sie die Avatare aufzuhalten gedenken�, versprach Narmora, ehe auch sie und Rodario sich zum Gehen wandten. �Ihr bekommt Nachricht, sollte ich Verrat und Betrug entdecken. Nach Tungdils Axt und dem Zorn der Elben kommt die Wut einer Maga, und was dann noch von den Dritten �brig ist, das sei euren Waffen empfohlen.� Mit diesen Worten zog sie sich in die Gem�cher ihres Palasttraktes zur�ck.

Nach und nach verabschiedeten sich die Zwergendelegationen, und an ihren Mienen war abzulesen, dass die Mehrzahl von ihnen in dieser Nacht in Bier und Met versinken w�rde.

Lediglich Tungdil, die Zwillinge und Balyndis blieben �brig.

Bo�ndil erinnerte sich an die Frage, die er vergessen hatte zu stellen. �Balyndis, wie hast du eigentlich erkannt, dass es nicht Djerůn war, der in der R�stung steckte?�

�Ich vergesse keine Arbeit, die ich gemacht habe�, erkl�rte sie l�chelnd. �Und die R�stung, die ich f�r ihn angefertigt habe, kann ich schon gar nicht vergessen. Die Gravuren und �tzungen auf seinem Brustpanzer stammten nicht von meiner Hand, sie waren gute F�lschungen, aber nicht gut genug. Leider habe ich es zu sp�t erkannt�, r�umte sie zerknirscht ein. Die Zwergin kam z�gernd zu Tungdil und nahm ihn in den Arm. �Ich w�nsche dir und deiner Gemahlin alles Beste, immer Glut in der Esse und einen Topf Gold unterm Bett, Tungdil Goldhand�, sagte sie gepresst. �Wir werden uns kaum wieder sehen, nehme ich an.�

Er schloss die Augen und sog ihren Geruch ein, er kam ihm vertraut vor wie einst. Jetzt, wo er ihm in die Nase stieg, erkannte er, wie sehr er ihn vermisst hatte. Niemals mehr w�rde er ihn wahrnehmen.

Ich liebe sie noch immer, begriff er wehm�tig, als er sie dr�ckte und ihr einen Kuss auf die Stirn gab. �Vraccas steh dir bei�, murmelte er, mehr brachte er in seiner Verwirrung nicht hervor.

Balyndis erschrak, als sie die Wahrheit in seinen Augen las, und ihm erging es nicht anders. Die Schmiedin erwiderte seine Gef�hle, obwohl er sich im Zorn von ihr abgewandt hatte. Er griff nach ihrer Hand, sie aber wich zur�ck, sch�ttelte den Kopf und drehte sich rasch um. �Gla�mbar wartet�, sagte sie mit erstickter Stimme.

Er schaute ihr hinterher. Wie so oft. Viel zu oft. �Und ich muss zu Myr�, raunte er.

�Ho, Gelehrter, wir sind auch noch da�, machte sich Ingrimmsch reizend wie immer bemerkbar. Pr�fend betrachtete er seinen Freund. �Und? Komm doch mit. Nimm Myr und schlie� dich uns an.�

Bo�ndal glaubte, zuvor, als die Menschenk�nige sich bedankt hatten, ein verr�terisches Funkeln in Tungdils Augen gesehen zu haben. �Du planst etwas, oder?�

�Vielleicht.� Er legte dem Krieger die Hand auf die Schulter. �Aber du und Ingrimmsch werdet die Ersten sein, die es erfahren, wenn ich mich entschlossen habe. Noch fehlt mir das Qu�ntchen Mut dazu.�

Bo�ndil grinste erwartungsvoll. �Ich wusste es! Vraccas schickt dir den Funken, der das Feuer der Heldenhaftigkeit in dir neu entz�ndet. Abende am Kamin sind nichts f�r dich. Du kannst auf uns z�hlen. Wir rei�en das Schwarze Gebirge ein und nehmen uns die Waffe.� Er und sein Bruder folgten Balyndis.

In einer eigenartigen Mischung aus Zweifel, Klarheit und Zuversicht schritt Tungdil durch den Palast, in dem er sich vor lauter Gr�beln bald verlaufen hatte. Noch immer besch�ftigte ihn der Abschied von der Schmiedin.

Die alten Wunden, von denen er geglaubt hatte, sie seien verheilt, hatten sich unter der d�nnen, neuen Haut niemals geschlossen; auch der Balsam in Gestalt von Myr bedeutete keine wirkliche Heilung, sondern nur eine Ablenkung von den Schmerzen. Dennoch geh�rte auch der Chirurga ein gro�er Teil seines Herzens.

Du hast anderes zu tun, rief er sich zur Ordnung, und ein Ruck lief durch seinen K�rper. Vraccas, hilf mir bei meiner Entscheidung. M�hsam gelang es ihm, sich in der weitl�ufigen Palastanlage zu orientieren. Endlich fand er den Gang vor der Kuppelhalle wieder.

In einem dunklen Seitenkorridor erkannte er im Vorbeigehen die Umrisse von drei Zwergen, einer war sehr schmal und zierlich, die anderen breit, einer davon sogar von hohem Wuchs.

Da... Das war Myrs Stimme! Tungdil blieb stehen und kehrte zum Gang zur�ck. �Hallo, Myr. Hast du dich auch verlaufen?�, fragte er heiter.

Die kleinere Zwergengestalt stie� die gr��ere grob zur�ck. Tungdil vernahm einen unterdr�ckten Frauenschrei, eine R�stung und ein schwerer metallischer Gegenstand kollidierten scheppernd mit der Wand. Dann klatschte es laut.

In Tungdil erwachten die Kriegerseele und die Sorge des Gatten. Er packte seine Axt und sprang zwischen die Zwerge, die Myr bedr�ngten. �Zur�ck�, sagte er aufgebracht und sah, dass auf der linken Gesichtsh�lfte der Chirurga tiefe Schnitte klafften. Rotes Blut quoll hervor und rann �ber ihre wei�e Haut. Nun betrachtete er die Angelegenheit als �u�erst pers�nlich.

Romo hielt zwei dicke B�cher in der Hand, die andere langte bereits nach dem Morgenstern. An den Kn�cheln des Eisenhandschuhs klebte Myrs Blut. �Habe ich das Vergn�gen, den Held des Geborgenen Landes erschlagen zu d�rfen?�, kicherte er. Er warf die Folianten seinem Begleiter zu. �Hier, Salfalur. Bring sie meinem Oheim. Er wartet sicher sehns�chtig darauf.�

Salfalur! Das ist der M�rder meiner Eltern! Tungdil starrte den Begleiter Romos an, der die B�cher fing und sich zur Flucht wandte. Die T�towierungen machten sein grausames Gesicht noch finsterer, fast d�monisch.

�Nein! Meine Aufzeichnungen!�, schrie Myr, riss einen Dolch aus ihrem G�rtel und warf sich todesmutig gegen den riesigen Zwerg. �Ihr bekommt sie nicht!�

Salfalur lie� den Dolch gegen seine R�stung prallen; klirrend brach die Spitze ab. Dann drosch er der Zwergin die gepanzerte Faust mitten in das geschundene Gesicht. Sie flog wie von einem Schmiedehammer getroffen r�ckw�rts, fiel gegen die Mauer und sank regungslos auf den Boden. �Romo�, befahl er mit tiefer Stimme. �Wir gehen, ehe die Maga oder ihr Famulus auftauchen.�

�Nein�, lachte der. Die Ketten und Kugeln seines Morgensterns kreisten leise surrend um den Griff und beschrieben einen Kreis. �Ich gehe erst, wenn ich wenigstens einen Zwerg get�tet habe. Es w�re das erste Mal, dass ich bei einer Zusammenkunft keinen von ihnen sterbend zur�cklie�e.�

Tungdils Verstand �berwand den l�hmenden Schrecken, den ihm die Erkenntnis und der Angriff auf seine Gemahlin beschert hatten. Gerade noch rechtzeitig duckte er sich unter den heranzischenden Kugeln hinweg.

�Du wirst keinen mehr von uns t�ten, wenn ich mit dir fertig bin, Romo�, versprach er aufgebracht. Er rammte dem Zwerg den Stil der Axt in den Oberschenkel, riss sie heraus und nutzte den Schwung, um mit dem Axtkopf zuzuschlagen.

Fluchend wich Romo aus, humpelte r�ckw�rts und betrachtete seine Wunde. Sein Gesicht verzog sich zu einer Fratze. �Du sollst sterben, Blutsverr�ter!�, br�llte er ihm seinen Hass entgegen, nahm den Schaft seiner Waffe in beide H�nde und begann eine Folge von Angriffen.

Tungdil beschr�nkte sich darauf, den eisendornenbesetzten Kugeln auszuweichen. Der Gewalt, mit der Romo sie lenkte, hatte der Stiel der Axt, so gut er sie mit Eisenb�ndern verst�rkt hatte, nichts entgegenzusetzen. Sie w�rde bersten und ihn ohne Waffe zur�cklassen.

Polternd schlugen die Kugeln des Morgensterns gegen die Gangw�nde und sprengten St�cke aus den Mauern, aber Romos Wut und Attacken wollten nicht enden. Keuchend und fluchend setzte er seinem Gegner nach.

Tungdil stolperte im Zur�ckweichen �ber Myr, die Unaufmerksamkeit wurde mit einem f�rchterlichen Hieb bestraft. Eine eiserne Kugel schlug ihm gegen den Oberarm, die anderen prallten genau auf die gebrochenen Rippen. Aufst�hnend kr�mmte er sich zusammen und behielt nur mit eiserner Disziplin die Axt in der Hand.

�Was? Ein Treffer gen�gt, um dich zu bezwingen, du Held?�, verspottete Romo ihn und lie� den Morgenstern �ber dem Kopf zum n�chsten Schlag kreiseln. �Was macht dann wohl ein zweiter aus dir?�

Die Kugeln schwirrten heran.

Tungdil nutzte seine Klinge, um sie abzulenken. Krachend fuhren sie ins Holz einer T�r, durchschlugen die Latten. Die Kette verhakte sich, und so sehr der Dritte daran herumriss, seine Waffe steckte fest.

�Wie viel vertr�gst du?�, wollte Tungdil wissen und f�hrte die Axt einh�ndig gegen die K�rpermitte Romos. Die Schneide schnitt sich durch das Eisen bis ins Fleisch; rotes Blut schoss aus der Wunde.

Anstatt sich zur�ckzuziehen, lie� der Dritte den nutzlos gewordenen Griff des Morgensterns los und schlug stattdesssen mit beiden F�usten gleichzeitig nach dem Gesicht seines Widersachers. Tungdil ging benommen zu Boden. Die Augenlider schwollen an, Blut aus einer Platzwunde �ber der rechten Braue raubte ihm die Sicht.

Romo riss sich die Axt aus dem Leib und packte sie. �Mehr als du!�, schrie er zur Antwort und holte zum Streich aus.

Pl�tzlich wurde er in grelle Flammen gebadet.

�So sp�re meine Macht!�, h�rte Tungdil eine M�nnerstimme �bertrieben laut rufen. Eine Flammenlohe schoss hei� �ber ihn hinweg und h�llte Romo ein zweites Mal ein.

Bart und Haare hatten Feuer gefangen, verbrannten, schwarze Gesichtshaut platzte auf. Stinkender Qualm f�llte den Korridor.

Romo versuchte nicht einmal, sich zu l�schen. Er machte einen Schritt nach vorn und hieb nach Tungdil, als sich eine Gestalt von hinten gegen ihn warf und seinen Schlag auf diese Weise fehlleitete. Die Axt fuhr Funken spr�hend eine halbe Handbreit neben dem Zwerg in den Boden.

Romo sch�ttelte seinen Angreifer knurrend ab.

�Ho, es gibt einen der Dritten zu vernichten!�, rief Ingrimmsch laut. Schon hechte er �ber Tungdil hinweg und wollte Romo seine beiden Beile zu kosten geben.

�Halt�, rief Tungdil ihn zur�ck. Er stemmte sich in die H�he und zog den Morgenstern aus der zerst�rten T�r. �Er geh�rt mir.�

Den ersten Schlag parierte Romo noch, doch der nachfolgende erwischte Hals, Brust und Kopf. Benommen wankte er, ohne niederzusinken.

Tungdil ben�tigte drei weitere kraftvolle Schl�ge, bis der Neffe Lorimbasʹ tot im Gang lag. Bei dir bin ich gern ein Zwergent�ter, dachte er und warf den Morgenstern gleichm�tig auf den Besiegten.

�Der war nichts. Verwundet und angekokelt, so ist das keine Herausforderung�, beschwerte sich Ingrimmsch entt�uscht. �Wo ist der andere? Der Dicke? Der k�me mir gerade recht.�

Bo�ndal k�mmerte sich gemeinsam mit Tungdil und Rodario, der den zaubernden Famulus gemimt hatte, um Myr, die ohnm�chtig auf den kalten Steinplatten lag.

Trotz seiner Schmerzen trug Tungdil sie in ihre Unterkunft und k�mmerte sich um ihre Wunden, bis Narmora erschien und sie mit Hilfe ihrer Magie versorgte. Nicht einmal eine Narbe blieb auf Myrs wei�er Haut zur�ck; selbst der silbrigwei�e Flaum stand, als w�re er nie in Mitleidenschaft gezogen worden.

Danach lie� sie Tungdil ihre heilende Macht angedeihen und befreite ihn von den gebrochenen Rippen. Probehalber bewegte er sich, doch ihm tat nichts mehr weh. �Magie ist mir noch immer unheimlich�, gestand er ihr.

�Du willst sagen, meine Magie ist dir ebenso unheimlich wie die And�kais.�

�Du bist ein Anh�nger Samusins wie sie?�

�Es gibt keinen anderen Gott, der meine Gebete akzeptieren w�rde. Mach dir um Myr keine Sorgen, sie wird bis morgen schlafen�, erkl�rte Narmora. �Geh und hilf den anderen bei der Suche nach dem Dritten.�

�Er hei�t Salfalur�, sprach er dessen Namen d�ster aus, packte seine Axt und stie� zu den beiden Zwillingen, die mit Rodario vor der T�r ausharrten. �Danke f�r deine Hilfe. Kennst du die schnellsten Wege aus der Stadt?�, fragte er den Mimen.

�Ich habe sie erbaut, mein gereizter Freund�, gab Rodario gro�spurig zur�ck. �Nun, sagen wir, ich lasse sie erbauen. Nach den Pl�nen von Furgas�, r�umte er nach und nach ein.

Ingrimmsch runzelte die Stirn. �Du bist demnach die Aufsicht, nicht der Urheber.�

�Dennoch kenne ich mich aus.� Er streifte die �rmel der Robe bis zu den H�nden herab, damit die Vorrichtung besser verborgen wurde, mit der er den Anschein erweckte, er k�nne Flammen aus seinen H�nden schie�en. Die Menschen und Zwerge, die beobachtet hatten, wie er Romo verbrannt hatte, hatten sich zumindest t�uschen lassen und hielten ihn wirklich f�r einen Famulus.

�Immer noch der Taschenspielermagier�, grinste Bo�ndal. �Betrug und Gaukelei.�

�Aber es wirkt�, beharrte Rodario verschnupft. �Die Frauen werden sich um mich rei�en. Angesehener Theaterbetreiber, aufstrebender Famulus und ausgezeichneter Schauspieler in einer umwerfend gut aussehenden Pers�nlichkeit vereint.�

Bo�ndil gluckste erheitert. �Ja, und ihre Ehem�nner werden dich zerrei�en.�

�Los�, gab Tungdil den Befehl, musste aber gegen seinen Willen l�cheln. �F�r Unfug ist keine Zeit.�

�Unfug? Meine herrlichen...� Er verstummte und f�hrte sie durch die verwinkelten G�nge des Palasts.

Porista kam in dieser Nacht nicht zur Ruhe. Zwerge, Menschen und Elben suchten die Stadt ab, durchstreiften die Ruinen und pr�ften jedes leer stehende Haus, aber von Salfalur gab es keine Spur.

Mit ihm verschwanden die Aufzeichnungen der Chirurga �ber die St�dte der Freien. Das geheime Leben unter dem Geborgenen Land war den Dritten nun in allen Einzelheiten enth�llt.

Der Gasthof blieb vor einer alles vernichtenden Feuersbrunst verschont. Nur das Zimmer und Teile des Dachs wurden ein Opfer der Flammen.

Nach einer Rast von zwei Sonnenuml�ufen f�hlte sich Tungdil dank der Kr�uter und der leckeren Fleischbr�he gesund genug, um den Marsch nach Goldhort fortzusetzen. Myr f�hrte sie zu einem geheimen Tunneleingang, und so gelangten sie nach einer rasanten Fahrt wieder in die Stadt der Freien.

Ohne Umschweife gingen sie zur Festung und suchten Gemmil auf, um ihn �ber die Ereignisse in Porista in Kenntnis zu setzen.

Er war nicht allein, an seiner Seite sa� Sanda Feuermut, die sehr erleichtert wirkte, als sie Tungdil erblickte. Doch je mehr sie und ihr Gemahl sich anh�ren mussten, desto ernster wurde ihre Miene. Immer wieder heftete sie den Blick auf die Chirurga, doch entweder nahm Myr die Feindseligkeit nicht wahr, oder lie� sie einfach unbeachtet.

�Wie es aussieht, ist Goldhort in gro�er Gefahr�, sagte Gemmil. �Sie werden uns mit aller H�rte angreifen, sollten wir nicht freiwillig gehen.�

�Ich soll dir von Gla�mbar das Angebot machen, dass die Freien durch den Steinernen Torweg mit den F�nften ziehen�, gab Tungdil die Botschaft weiter. �Ihr habt seinem Stamm bereits einen unsch�tzbaren Dienst erwiesen, nun wird es euch mit der Aufnahme zu einem Teil vergolten, denn die Schuld, in der er bei euch steht, ist weitaus gr��er.�

Gemmil bemerkte sehr wohl, dass Tungdil zum einen nicht mit voller �berzeugung sprach, zum anderen sehr deutlich nicht �mein Stamm� gesagt hatte. Vermutlich geschah es unbewusst, doch der Held des Schwarzjochs betrachtete sich nicht mehr wirklich als einer der F�nften, nachdem er seinen Schwur, das Graue Gebirge mit neuem Leben zu versehen, erf�llt hatte.

�Du bist nicht der Ansicht, dass wir gehen sollten?�, fragte er rundheraus.

�Nein�, gestand Tungdil mit aller Offenheit und erkl�rte dem K�nig seine Gr�nde, wie er sie auch der Versammlung der Zwergenherrscher dargelegt hatte.

Dieses Mal erzielte er mit seinen Einw�nden mehr Erfolg. �Deine �berlegungen ergeben einen Sinn�, r�umte Gemmil ein. �Aber was willst du gegen eine List der Dritten unternehmen, ohne dir m�glicherweise den Vorwurf gefallen lassen zu m�ssen, das Geborgene Land der Vernichtung preisgegeben zu haben?�

�Die Freien bitten, mein Vorhaben zu unterst�tzen�, sagte er kurzerhand. �Wenn du einen Handel abschlie�t und es dabei um viel Gold geht, w�rdest du zahlen, ohne vorher die Ware gesehen zu haben? Kennst du einen, der den Diamanten im Sack kauft?� Er sah den K�nig den Kopf sch�tteln. �W�re es nicht recht und billig, nicht eher aus dem Land zu weichen, bis wir die Sicherheit haben, dass die Dritten die versprochene Waffe besitzen und sie �berhaupt etwas gegen die Avatare taugt? Ist das n�mlich nicht so, ist unsere Heimat mit Sicherheit dem Untergang geweiht. Die Dritten k�nnen die Avatare gewiss nicht aufhalten.�

Gemmil schaute zu Sanda. �Wie ist deine Meinung?�

�Ich bin nach zwergischen Ma�st�ben noch nicht so lange aus dem Schwarzen Gebirge fort und m�sste mich erinnern, sollte jemals die Rede von Aufzeichnungen im Schwarzjoch die Rede gewesen sein�, antwortete sie bed�chtig. �Der Berg galt uns viel, es ist eine St�tte unserer Vorfahren, aber von verborgenen Geheimnissen wei� ich nichts. Es wundert mich schon, wie Lorimbas vorgeht.�

�Nun, dennoch sind etliche Zyklen vergangen, seit du deinen Stamm verlie�est�, hielt Myr unerwartet dagegen. �Wer wei�, was sich in der Zwischenzeit dort ereignet hat? Bedenken wir, wie der Lauf der Dinge in nur einem Jahr vonstatten ging. Ich w�rde mich nicht auf deine Meinung verlassen, Sanda.� Sie strafte die Kriegerin mit unverkennbarer Verachtung. �Sei vorsichtig, Gemmil. Ebenso kann Lorimbas wirklich in den Besitz einer solchen Waffe gelangt sein.�

Tungdil f�hlte sich �berrumpelt. �Was redest du da, Myr? Bist du gegen mich?�

�Nein�, sagte sie beruhigend und ergriff seine Hand. �Nicht gegen dich. Gegen zu viel Wagemut und K�hnheit, die einem Helden zwar geb�hren, die aber Verderben �ber zu viele andere bringen k�nnen.� Sie dr�ckte seine Finger. �Betrachte mich in unserem kleinen Disput als Stimme der Vernunft. Wenn ihr am Ende eure Entscheidung gef�llt habt, meinetwegen auch gegen die Stimme der Vernunft, stehe ich an deiner Seite, was auch immer dein Plan sein wird.�

�Und bedenke eine weitere Sache, Tungdil.� Sanda deutete auf sich. �Willst du das gleiche Schicksal teilen wie ich? Du w�rdest dich gegen deinen Gro�k�nig stellen, und sogar f�r einen Helden wie dich w�rde das eine Strafe nach sich ziehen. Du w�rst ein Ausgesto�ener. In Anbetracht der Lage und der m�glichen Folgen, die aus deinem Tun erwachsen k�nnten, w�rde man deinen Ungehorsam ungleich schwerwiegender einstufen als einen gew�hnlichen Versto� gegen die Regeln des Stammes und der Clans.� Sie hielt kurz inne. �Vielleicht darfst du nie mehr zu den F�nften zur�ck. Bist du dir dar�ber im Klaren?�

Tungdil l�chelte Myr an. �Seit ich bei euch bin, kommt es mir so vor, als geh�rte ich genau an diesen Ort. Ich bin umgeben von Zwergen, die sich ihrer Tradition bewusst sind, aber sich nicht von ihr beherrschen lassen und ein freies Leben f�hren. Hier habe ich mein Herz mit dem einer Zwergin eisern verbunden.� Obwohl seine Worte nicht von Zweifeln zeugten, schwebte �ber allem das Antlitz von Balyndis. Sie hat ihre Entscheidung getroffen, ich musste meine treffen, verteidigte er sich vor seinem inneren D�mon, um ihn daran zu hindern, ungefragt seine Meinung kund zu tun.

Mich t�uschst du nicht, h�rte er ihn dennoch kichern.

�Da du dir sicher bist mit dem, was du beabsichtigst, erl�utere mir die Einzelheiten deines Vorhabens�, forderte Gemmil. �Es wird Zeit, dass die Freien ihren Anteil am Schutz des Geborgenen Landes leisten.�

Und Tungdil legte seinen Plan dar.

�Wir bekommen sie nie wieder hier raus, wenn sie sich erst festgesetzt haben. Tausende von Dritten. In meinem Reich.� Xamtys klang immer noch beeindruckt. �Wir h�tten sie niemals aufhalten k�nnen. Sie h�tten jede Schlacht gegen uns gewonnen, denn im Umgang mit den Waffen sind sie besser als wir.�

Sie hatten sich in der Versammlungshalle getroffen, um eine Strategie im Kampf gegen die Avatare zu besprechen. Dass man gegen die Splitter eines Gottes einer besonderen bedurfte, wusste jeder von ihnen, nur welcher, das war nicht einfach zu entscheiden. Bei Bier und einem herzhaften Essen suchten sie nach einer L�sung.

�Ich jedenfalls bete, dass m�glichst viele von ihnen gegen Avatare fallen�, sprach Bo�ndil seine Gedanken laut aus. �Wenn sie auf ein paar hundert zurechtgestutzt werden, sieht es gut f�r unsere Sicherheit aus.� Er nahm sich einen Humpen und zapfte sich von dem Gebr�u, das schwarz aus dem Hahn des Fasses lief und einen sahnigen, wei�en Schaum obenauf bildete.

�Es mag euch zu fr�h erscheinen, doch wir sollten nicht vergessen, auch einen Plan zur Eroberung des Schwarzjochs aufzustellen�, warf Bo�ndal ein. �Ich gehe davon aus, dass wir die Avatare besiegen. In der Zeit danach m�ssen wir uns um die geschw�chten Dritten k�mmern. Es wird selten jemals wieder eine so gro�e Streitmacht aller Zwerge zusammengezogen werden. Sie d�rfen die Tunnel des Tafelberges auf keinen Fall besetzt halten.�

Tungdil stimmte ihm zu. �Die Boten sind auf dem Weg zu Gandogar, Gla�mbar und Balendil�n; sie werden allerdings einige Sonnenuml�ufe ben�tigen, bis sie mit ihren Kriegern bei uns sind. Dieser �bermacht werden dann aber selbst die Dritten nicht widerstehen k�nnen. Wir werden eine Einigung erzwingen.� Er betrachtete die Karte des Roten Gebirges, die vor ihm auf dem Tisch lag. �Doch zuerst steht uns der Tanz gegen die Avatare bevor.�

Xamtys nickte. �Ich habe f�nftausend Soldaten mitgebracht.�

Tungdil blickte zu Furgas, Narmora und Rodario. �Wie weit seid ihr?�

�Mehr als zaubern kann ich nicht. Dazu bedarf es keiner weiteren Vorbereitung, und ich trage noch gen�gend Energie in mir�, antwortete die Maga. Es zahlte sich aus, dass sich die Zwerge nicht besonders auf Magie verstanden. Jeder Magus h�tte sich gewundert, wie sie sich nach ihrem Einsatz gegen die Dritten den Avataren in den Weg stellen wollte, und das ohne Angst und ohne sich in die Magiefelder zu begeben, um neue Kraft zu sch�pfen. Es war der Malachit, der ihr solches erm�glichte.

Furgas hatte Skizzen auf dem Tisch ausgebreitet. �Ich habe die Mehrzahl der Katapulte, die wir gegen die Dritten nicht mehr brauchen, von den T�rmen abmontieren und nach West-Eisenwart schaffen lassen. Es gab gen�gend helfende H�nde, sodass es schnell ging. Die Maschinen sind aufgebaut. Wir k�nnen den Himmel verdunkeln, wenn wir alle gleichzeitig abfeuern.�

�Sehr gut�, lobte ihn Tungdil. �Rodario? Nein, ich meine Rodario der Unglaubliche?�, verbesserte er sich rasch, ehe Protest aufkam.

�Danke, zu aufmerksam�, bedankte sich der Mime leicht s�uerlich und erhob sich von seinem Platz, um eine einstudierte Rednerpose einzunehmen. �Ich bin bereit, als Lockmittel und Magusattrappe zu dienen und mir den Zorn der Avatare zu sichern, damit meine Mentorin, Narmora die Unheimliche, unbemerkt ihre Kraft b�ndeln und voll entfalten kann, in der die Avatare umkommen.� Er r�usperte sich. �An dieser Stelle m�chte ich betonen, dass es mir durchaus eine Ehre ist, ein entbehrliches Mitglied in der Heldenriege zu sein, doch ich betone gleicherma�en, dass ich gern anbiete, meine Funktion an einen anderen abzutreten. M�chte jemand?� Niemand meldete sich. �Dachtʹ ich mirʹs doch�, murmelte er verkniffen und setzte sich. �Eine verdammte Nebenrolle habe ich und werde zudem noch mit dem Tode belohnt. Ich hoffe, dass das Geborgene Land sich meiner erinnert.�

�Du wirst es �berleben, Rodario�, grinste Tungdil. �Wir werden dich alle auf der B�hne des Curiosums wieder sehen.�

�Und das St�ck wird lauten: Wie Rodario der Unglaubliche die Welt rettete�, frotzelte Ingrimmsch und leerte seinen Humpen.

�Wenn du noch einen guten Witz brauchst, nimm den von dem Ork, der den Zwerg nach dem Weg fragt.�

�Und wie geht der?�, fragte Rodario.

Ihre Lagebesprechung wurde durch die Kunde unterbrochen, dass die Kontingente Lorimbas einr�ckten. Gemeinsam stiegen sie auf die Galerie, die im oberen Teil der gro�en Vorhalle verlief, und beobachteten mit gemischten Gef�hlen, wie die Krieger der Dritten unter ihnen vorbeimarschierten.

Waffen starrend, in schwere R�stungen geh�llt, schritten sie vorw�rts, schweigend und mit finsteren Mienen. Sie entfachten ein lautes Scheppern, Klirren und Rasseln, begleitet vom dumpfen Ger�usch ihrer Stiefel auf dem Fels. Einige der Abteilungen bestanden aus Kriegern mit t�towierten Gesichtern, der Elite der Dritten. Selbst auf die Entfernung sp�rten die Beobachter, dass sie unzufrieden waren, den Ort zu betreten, ohne ihn im Kampf erobert zu haben.

�Man k�nnte fast Angst vor ihnen haben�, fand Rodario, ein wenig aus der Fassung gebracht. �Sie sehen so grimmig aus, dass ich mich freiwillig ergeben w�rde, w�re ich ein Avatar.�

�Wie schade, dass du keiner bist�, meinte Ingrimmsch. Er zog die Nase hoch und spie aus; der Klumpen verfehlte einen der T�towierten um Barthaaresbreite. �Seht sie euch an, die Zwergenhasser. Es f�llt mir nicht leicht, mit ihnen zu k�mpfen. Jedenfalls werde ich ihnen niemals den R�cken zuwenden.�

Tungdil riss sich von dem d�steren Anblick los. �Wir gehen auch nach Westen�, entschied er und legte den Zwillingen die H�nde auf die Oberarme. �Kommt, Freunde. Bewahren wir das Geborgene Land vor Schaden. Auch ohne die Feuerklinge.�

�Ich kenne sie. Ihre Maske hat sie verraten. Sie stand mir im Grauen Gebirge gegen�ber und wollte mich t�ten.� Tungdil betrachtete die gefesselte Albin, die neben dem Lagerfeuer auf dem gefrorenen Boden ruhte. Um sie herum sa�en er und seine Freunde und warteten, dass sie zu sich kam. �Sie hat die Feuerklinge mitgenommen.�

Ingrimmsch hielt eines seiner Beile schlagbereit, um die Albin beim geringsten Anzeichen einer Gemeinheit zu t�ten. �Das dauert mir zu lange�, sagte er unzufrieden.

�H�ttest du nicht so hart zugeschlagen, w�re sie wach�, erinnerte ihn Bo�ndal daran, wer die Schuld an ihrer Ohnmacht trug.

�Dann wecke ich sie eben.� Er nahm eine Hand voll Schnee und warf ihr ihn ins Gesicht. Die Maske hatten sie ihr abgenommen, darunter offenbarte sich ihnen ein klassisches, schmales Antlitz, wie es die Albae und Elben gleicherma�en auszeichnete. Tungdil sah die Brandwunden auf ihrem Gesicht; die Flammen der Axt hatten sie f�r immer gezeichnet.

Der Schnee prasselte gegen sie und fiel zur Erde, teilweise blieb er auf der warmen Haut haften und taute.

�Vielleicht bringt Hitze mehr. Sie sieht aus, als h�tte sie ihre Erfahrungen damit gemacht�, mutma�te Bo�ndil und beugte sich nach vorn, um mit den Handschuhen ein St�ck Glut aufzunehmen.

Die Albin riss die Lider in die H�he. �Wag es nicht�, zischte sie.

�Ich wusste es. Das Schwarzauge ist wach�, griente er und zeigte ihr sein Beil. �Benimm dich, oder ich hacke dich wie Petersilie.�

Tungdil nickte ihr zu. �Nun sehe ich dich doch ohne deine Maske.�

�Du hast meinen Eid gebrochen. Daf�r wird dich der Fluch Tions treffen�, spie sie hasserf�llt aus. �Lange hast du nicht mehr zu leben, Goldhand. Ebenso wenig wie deine Freunde.�

Rodario sch�ttelte den Kopf. �Nun h�rt sie euch an, die kleine Wildkatze mit den spitzen Ohren. Wir haben sie verschn�rt wie einen Braten, und sie versucht immer noch, ihre Krallen in uns zu schlagen.� Er stellte sich in Pose. �H�re, Albin. Ich bin Rodario der Unglaubliche, Famulus von Narmora der Unheimlichen, und ich k�nnte dich auf der Stelle vernichten, wenn ich wollte, aber wir werden dir das Leben schenken, wenn...�

�Sag uns, wo die Feuerklinge ist�, fiel ihm Bo�ndil in die Rede, was ihm der angebliche Famulus mit theatralischer Emp�rung verg�tete.

�Dort, wo ihr sie niemals erlangen werdet�, antwortete Ondori.

�Nein, wir nicht. Aber es kann durchaus sein, dass andere in eure Hauptstadt gelangen und sie dem Erdboden gleichmachen�, sprach Tungdil.

�Du meinst die Fremden? Und man ben�tigt die Feuerklinge, um sie aufzuhalten?� Hoffnung keimte in der Albin auf; sie hob den Blick und richtete ihn auf den Zwerg.

�Sie ist also in Ds�n?�, schloss er daraus.

Die Albin schwieg und versuchte sich einen Reim auf das zu machen, was sie soeben erfahren hatte. Als sie vorget�uscht hatte zu schlafen, hatten sich die Zwerge �ber die Fremden unterhalten. In Ondoris Ohren hatte es so geklungen, als wollten sie sich dem Heer in den Weg stellen. �Da ihr sie nicht gerufen habt, warum wollt ihr sie aufhalten?�, erkundigte sie sich. �Tun sie nicht genau das, wonach ihr immer getrachtet habt?�

�Sie hat wirklich keine Ahnung�, entfuhr es Rodario verbl�fft. �Sag, kleine Wildkatze, hast du schon einmal etwas von der Legende der Avatare geh�rt?� Als sie verneinte, gab der Mime die Geschichte in ausschm�ckenden Worten wieder, dichtete ein wenig hinzu, um ihr noch mehr Angst einzujagen, und endete, indem er mit ausgestrecktem Arm nach vorn zeigte. �Deine M�nner vergl�hten in der Reinheit der Avatare, in den Splittern des Gottes, den du anbetest. Ich finde das eine herrliche Ironie, nicht wahr?�

�Sie werden nicht eher Ruhe geben, bis sie die Letzten von uns vernichtet haben�, sagte Ondori nachdenklich. Nun erkl�rte sich einiges: ihr schlechtes Gef�hl beim Angriff auf die Nachhut des Feindes, warum ihr Segenszeichen in dem Schein verbrannt war, weshalb das Schwarze Wasser in ihren Adern seine Wirkung verlor... Und sie erkannte, dass es nichts gab, was Ds�n Balsur vor der Invasion der Avatare bewahren konnte. Au�er den stinkenden Unterirdischen. Sie lachte auf. �Ja, das ist wahrlich Hohn. Nun m�ssen wir von denen gesch�tzt werden, die uns am liebsten vernichten w�rden.�

�Im Grunde�, begann Tungdil und schaute sie ernst an, �kommt es noch besser. Wir m�ssten Seite an Seite k�mpfen, um den Feind mit geeinten Kr�ften anzugreifen.�

�Unterirdischer, wir k�nnen vor ihrer Macht nicht bestehen�, widersprach sie schaudernd, an die Wolke aus Licht und Hitze denkend. �Ebenso k�nntest du verlangen, dass sich ein Schneeball auf die Sonne st�rzt.�

�Der Schneeball muss nur gro� genug sein�, hielt er dagegen und schickte sich an, ihre Fesseln zu durchschneiden. �Vergiss die Feindschaft zwischen uns und kehre rasch in die Hauptstadt zur�ck. Triff dich mit deinem Herrscher und erkl�re ihm, was eurem Reich droht. Je mehr sich den Avataren und ihrem Heer in den Weg stellen, desto bessere Aussichten haben wir gegen sie.�

�Ich werde es tun.�

Als Ondori sich die Maske anlegte, um ihre Entstellung zu verbergen, schob sich eine Frau in einer schwarzen Lederr�stung nach vorn; sie hatte viel zu schmale Z�ge, um ein Mensch zu sein. �Mein Name ist Narmora, ich war die Sch�lerin von And�kai der St�rmischen�, stellte sie sich in der Sprache der Albae vor, und auch wenn ihre Betonung furchtbar und ihr Akzent grausam war, verstand Ondori sie. �Richte deinen Herrschern Folgendes aus: Wenn sie uns keine Krieger schicken, lassen wir die Avatare passieren und sehen zu, was sie aus eurem Reich machen. Bevor wir wertvollere Leben opfern, um euch zu retten, gew�hren wir den Avataren lieber mehr Macht.� Ihre Augen wurden schwarz und drohend. �Lasst es euch gar nicht erst einfallen, nichts zu tun, oder ich zeige den Wesen pers�nlich den Weg ins Herz von Ds�n Balsur und helfe ihnen bei der Zerst�rung.�

Sie ist eine von uns! Ondori konnte nicht anders, sie musste nicken. �Ich werde es den Unausl�schlichen �bermitteln�, kr�chzte sie rau, streifte die Stricke ab und erhob sich.

�Schw�re es bei deinem Blut�, verlangte die Maga finster, packte den linken Arm der Albin und schnitt ihr �ber den Handr�cken; dann hielt sie ihr die rot schimmernde Messerklinge vor die Augen. �Damit findet dich mein Zauber �berall, er wird sich wie ein Raubtier an deine Spur heften und dich vernichten, wenn ich den Eindruck gewinne, dass du mich hintergehst.�

Ondori wagte keinen Widerstand, Narmora war zu einsch�chternd und zu �berzeugend. �Ich werde deinen Willen erf�llen�, stammelte sie. �Damit du siehst, dass ich dich nicht betr�gen werde, verrate dich dir, wo ich eine Gefangene angebunden habe. Eine Unterirdische.� Sie beschrieb den Weg zu dem Baum, wo sie die Zwergin zur�ckgelassen hatten, dann eilte sie aus dem Lager und verschwand in der Dunkelheit.

�Ich will nicht wissen, was du gesagt hast�, meinte Bo�ndil missmutig. �Ich will auch diese Sprache nicht geh�rt haben.�

�Dann h�tte ich allerdings nicht erfahren, dass nicht weit von hier eine Zwergin auf ihre Befreiung wartet�, gab Narmora grinsend zur�ck, w�hrend ihre Augen wieder ihre normale Farbe annahmen. �Soll ich Djerůn schicken, oder wollt ihr sie selbst befreien?�

Diese Frage h�tte sie gar nicht zu stellen brauchen. F�r die Zwerge war es eine Selbstverst�ndlichkeit, eine der Ihren aus der misslichen Lage zu befreien, und so zog Tungdil mit den Zwillingen und drei�ig Freiwilligen durchs Unterholz, um die Gefangene zu suchen.

Sie erreichten die Stelle.

Allerdings war jemand vor ihnen da gewesen, wie sie am getauten Schnee und den zahlreichen Fu�spuren im Matsch erkannten. An der Tanne lag das Seil, mit dem die Albin ihre Gefangene verschn�rt hatte.

�Die Avatare haben sie gefunden.� Tungdil umrundete den Stamm auf der Suche nach einem Hinweis auf die Herkunft der Zwergin. Neben den Schuhabdr�cken und halb in die Erde gestampft, entdeckte er eine zerrissene Halskette aus geschmiedeten Eisenpl�ttchen, die mit winzigen Goldk�gelchen versehen waren.

Er kannte sie nur zu gut.

�Balyndis�, presste er hervor, hob die Kette auf und befreite sie z�rtlich vom Schmutz. Damit war den Fremden nicht nur seine wahre Liebe, sondern auch das Geheimnis von Djerůns R�stung in die H�nde gefallen.

�Wollen denn die Pr�fungen gar nicht enden?�, grummelte Bo�ndil. �Irgendwann ist es auch f�r mich genug.�

Bo�ndal aber klopfte Tungdil tr�stend auf die Schulter. �Einen besseren Ansporn, das Heer der Avatare zu vernichten, wird es nicht mehr geben, Gelehrter. Keine Sorge, wir befreien deine Schmiedin aus den H�nden der Feinde.�

�Es ist nicht mehr meine Schmiedin, hast du das vergessen, Bo�ndal?� Tungdil wickelte die Kette um sein rechtes Handgelenk, �ber das Halstuch von Frala, seiner get�teten Menschenfreundin. Und wenn ich gegen alle Avatare einzeln antreten muss, Vraccas, ich bekomme sie wieder.

�Nein, ich habe es nicht vergessen. Sie ist Gla�mbars Weib. Dennoch wird sie immer deine Schmiedin sein.� Nach kurzem Z�gern f�gte er hinzu: �Und ich w�nsche mir, dass sie es eines Tages wieder richtig sein wird.�

Stumm gab ihm Tungdil Recht.

Denk immer daran, es ist keine Probe, und die Wachen haben keine Schwerter mit zur�ckfedernder Klinge. Rodario gab sich einen Ruck, raffte das Reisig an sich, das er aufs Geratewohl zusammengeklaubt hatte, und marschierte auf das Tor zu, an dem er auf die Entfernung neun gelangweilte Soldaten in schimmernden R�stungen erkannte. Sie standen um einen Feuerkorb und w�rmten sich an den Flammen. Ihre nachl�ssige Haltung �nderte sich kaum, als er sich ihnen n�herte.

�Wohin?� Einer von ihnen stellte sich ihm verwehrend in den Weg, die Spitze des Speers deutete auf seinen Magen. �Und woher?�

�Ich kam von da�, antwortete er, deutete aufs freie Feld und verfiel in ein beinahe unverst�ndliches Kauderwelsch, damit sie ihn f�r einen geistig Minderbemittelten hielten, �und m�chte dahin.� Er deutete die Gasse hinab und zeigte dem Mann das d�nne Holz. �Hab gesammelt. F�r das kleine Feuer im Herd. Damit es Essen bekommt.�

Seine Hoffnung ging auf. �Oh, wir haben den Stadtdeppen gefunden�, rief der Soldat laut. Er packte einen halbverbrannten Scheit, der erloschen war, und legte ihn auf das B�ndel. �Da, nimm den auch noch mit. Unser Feuer mag den Klotz nicht.�

Rodario lachte dankbar und einf�ltig, verneigte sich und lie� dabei wohl berechnet das Holz fallen. Fluchend raffte er es an sich, verlor dabei absichtlich Reisig und sammelte sich auf diese Weise an den lachenden W�chtern vorbei, die sich den Spa� erlaubten und kleine �ste weit in die Gasse hinein schleuderten.

Der Schauspieler tat ihnen den Gefallen und rannte den dickeren Zweigen wie ein Hund dem Knochen hinterher, doch sobald er um die n�chste Hausecke bog, h�rte er schlagartig auf zu lachen. Das war sehr einfach. Er warf das Holz von sich und verfiel in einen schnellen Schritt. Rennen wollte er nicht, damit w�rde er ungewollte Aufmerksamkeit auf sich ziehen, die er �berhaupt nicht gebrauchen konnte.

In den schmalen Stra�en kannte er sich bestens aus. Sein Weg f�hrte ihn am Curiosum vorbei, und seine Beine blieben einfach stehen. Wehleidig strich er �ber die verschlossene T�r und den Anschlag daran, den er sich leise vorlas: �WEGEN GASTSPIEL VORERST GESCHLOSSEN. DER UNGLAUBLICHE RODARIO WIRD ABER BALD ZUR�CKKEHREN UND DEN BEWOHNERN PORISTAS MIT SEINEN ST�CKEN DEN ALLTAG VERS�SSEN. SEID GESPANNT, SPECTATORES, AUF SO VIEL TALENT UND K�NNEN.�

�Sehr schade, nicht wahr?�, sagte eine milde Frauenstimme hinter ihm bedauernd. �Ich h�tte ihn gern einmal kennen gelernt, diesen Rodario.�

�Er hei�t Unglaublicher Rodario�, bestand er auf den vollen Titel und wandte sich um, damit rechnend, vor einer betrunkenen Stadtmatrone zu stehen, die gerade von einem Streifzug aus den Kaschemmen kam.

Aber er wurde �berrascht. Er blickte auf eine junge Dame in seinem Alter, die sich mit einem kostspieligen Pelz gegen die K�lte sch�tzte. Eine Kapuze bewahrte ihren Schopf vor dem einsetzenden Schneefall.

�Er soll unglaublich gut sein�, setzte er hinzu und l�chelte so einnehmend, wie nur er zu l�cheln vermochte.

�Ihr seid eben erst angekommen?�, vermutete sie anhand seiner mitgenommenen Garderobe und den Bartstoppeln in seinem Gesicht. �Ist es nicht eine sehr unbequeme Zeit f�r lange Wanderungen?�

�Wenn einem das Pferd im Graben verreckt, l�uft man gezwungenerma�en, meine Dame�, strickte er den Anfang einer L�gengeschichte, an deren Ende ihre Gunst stehen sollte. �Ich entkam mit knapper Not ein paar Stra�enr�ubern, die mir den Gaul verletzten, woran er krepierte, und meine Satteltaschen mit meinem Hab und Gut stahlen.�

�Lasst mich raten: Ihr seid ein Edelmann, der auf dem Weg zu seiner Liebsten nach Porista war.� Sie strich sich eine br�nette Str�hne aus dem Gesicht und erwiderte sein L�cheln mit nicht weniger Schelmigkeit in den Augen. �Ich habe Euren Namen nicht verstanden, Herr...?�

Er geriet ins Schwanken. Offenbar durchschaute sie seine kleine Geschichte bereits in den Ans�tzen. Ein harter Brocken. Umso besser, eine Herausforderung macht die Angelegenheit spannender.

Ihm entging nicht, dass sie an ihm vorbeischaute. Also blickte auch er dorthin und musste lachen. Ich Idiot. Er hatte vollkommen vergessen, dass sein �berlebensgro�es, l�chelndes Konterfei neben den Eingang gemalt worden war. Auf sein Dr�ngen. Zu seinem Gl�ck hatten es die Wachen wohl nicht bemerkt.

�Nun verratet Ihr mir, weshalb Ihr mir gegen�ber nicht sagen wolltet, wer Ihr wirklich seid?�, bat sie ihn und trat n�her an ihn heran. �Weshalb erz�hlt der Unglaubliche Rodario L�genm�rchen?� Ihre dunkelgr�nen Augen musterten ihn verschmitzt.

�Mir war gerade danach�, st�rzte er sich in die n�chste Ausflucht. �Und da Ihr ohnehin wisst, wer ich bin, verratet mir, wie es sein kann, dass eine h�bsche Frau wie Ihr nachts allein und ohne Schutz durch Porista wandelt? Ich kenne Euch nicht, edle Dame, und glaubt mir, ich kenne...�

�Jede Frau in der Stadt?�, lachte sie ihn aus. �Dann w�re eine Bekanntschaft mit Euch �u�erst fragw�rdig.�

�Nein, nicht jede Frau. Aber ich bin von And�kai der St�rmischen und ihrer Nachfolgerin Narmora der Unheimlichen als Miterbauer der Stadt bestellt worden. Zusammen mit meinem Compagnon Furgas richten wir wieder auf, was zerst�rt wurde...� Er folgte ihr mit den Augen, w�hrend sie ihn umwanderte; die Schleppe ihres Pelzes glitt durch den Schnee und zog eine Spur. �Da lernt man die Menschen kennen. Aber Euch�, wie von selbst streckte sich seine Hand aus und hielt sie am Arm fest, als sie vor ihm stand und zu einer neuerlichen Umrundung ansetzen wollte, �habe ich noch nie gesehen. Dabei sollten die Steine in den Gassen Eure Sch�nheit preisen und Mosaiken formen, die Euer Antlitz zeigen.�

Sie l�chelte, dieses Mal wie ein junges M�dchen, das ihr erstes Kompliment von einem Verehrer bekommen hatte. �War das nun ein Zitat aus einem Eurer St�cke, oder habt Ihr es gerade eben erst ersonnen?�

�Einmalige Worte f�r eine einmalige Frau wie Euch�, hauchte er und freute sich, als er sah, dass ihr gefiel, was sie aus seinem Mund vernahm. Ich habe nichts verlernt.

Zuf�llig schaute er �ber ihre Schulter und sah die Stra�e, die zum Gro�en Marktplatz f�hrte. Da fiel ihm ein, weshalb er eigentlich in Porista war. Leider war nicht vorgesehen, dass er sich mit der Unbekannten n�her besch�ftigte, so wie er es sich gew�nscht h�tte. Viel zu lange hatte er schon dem Spiel der Spiele zwischen Mann und Frau entsagt.

Rei� dich zusammen, herrschte er sich selbst an. Du kannst deine Freunde nicht l�nger warten lassen. Er ergriff forsch, aber galant ihre in einen wei�en Handschuh geh�llte Linke und dr�ckte einen Kuss darauf. �Sagt, wo kann ich Euch finden? Man erwartet mich bereits f�r eine geheime Probe, die ich unm�glich absagen kann. Aber danach�, er schenkte ihr einen tiefen Blick aus seinen braunen Augen, �k�nnten wir uns wieder sehen. Wenn Ihr m�chtet.�

Sie zog die Hand zur�ck, sie wirkte entt�uscht. �So schnell ergreift Ihr die Flucht, Rodario?� Ihre F��e trugen sie die Gasse hinauf. �Nun, dann halte ich Euch nicht auf. Es wird mir aber eine Freude sein, das St�ck, das Ihr einstudiert, bald auf der B�hne zu sehen.� Sie schenkte ihm einen aufreizenden Augenaufschlag, wandte sich um und verschwand bald im Schneetreiben, ohne sich noch einmal nach ihm umgesehen zu haben.

�Wo finde ich Euch? Ich m�chte Euch die Karten senden!�, rief er laut, aber er erhielt keine Antwort. Es soll nicht sein. Ein wenig niedergeschlagen eilte er das Str��chen entlang und landete auf dem Marktplatz.

Die immer dichter fallenden Flocken gaben ihm Deckung vor neugierigen Blicken, er huschte hin�ber zu der Stelle, wo der Kanal an die Oberfl�che kam, und sah, dass die Riegel ge�ffnet waren. Die Fu�spuren davor waren von dem Neuschnee noch nicht g�nzlich ausgef�llt worden.

Sie haben nicht auf mich gewartet! Emp�rt stampfte er mit dem Fu� auf. Das haben sie absichtlich getan. Ich wette, es war Ingrimmsch, der darauf bestanden hat, ohne mich zu gehen. Er rieb sich am Kinnb�rtchen, seine verletzte Eitelkeit stachelte seine Verwegenheit an, und schon wandte er sich um, seine Schritte zum Palast lenkend. Ihr werdet euch wundern, versprach er den Zwergen und malte sich aus, aus welch misslicher Situation er sie bei seiner Ankunft befreien w�rde.

Unterwegs pr�fte er den Sitz seiner Utensilien, die ihn notfalls zu Magus Rodario dem Unglaublichen werden lie�en und die bereits in der Schlacht gute Dienste verrichtet hatten.

In den Taschen seiner Kleidung verbargen sich allerlei P�lverchen, die zusammen mit Feuer grelle Flammen, bei�ende Wolken und bunte Nebelschwaden erzeugten; die vier Glasr�hrchen mit S�ure lagen in einem besonders gepolsterten Bett.

Am wichtigsten waren jedoch die von Furgas entwickelten Flammenwerfer, deren M�ndungen er unterhalb seiner beiden Handgelenke befestigte.

Das eine Ende mit dem kleinen Feuerstein zeigte nach vorn, am anderen Ende sa� ein Lederbeutel, der mit Luft und B�rlappsamen gef�llt war. Dr�ckte er auf den Beutel, schossen die Samen vorn heraus; gleichzeitig wurde durch das Pressen ein Mechanismus bet�tigt, der den Feuerstein rieb und die herausfliegenden Samen entz�ndete. Was Orks im Grauen Gebirge beeindruckte, half auch gegen einfache Soldaten. Mechanik konnte durchaus eine Art Magie sein.

Als die Mauer des Palasts vor ihm auftauchte, fiel ihm ein, dass er so ohne weiteres nicht hineingelangen w�rde. Sicher, er kannte die Losung, weil er sich damals in der Abwesenheit von Narmora um seinen kranken Freund Furgas gek�mmert hatte, aber die Avatare w�rden sich schon wundern, wenn sich die Tore pl�tzlich f�r einen Menschen �ffneten, den sie nicht hereingebeten hatten. Welchen anderen Weg gibt es noch?

�Ist Eure Probe schon beendet?�, h�rte er die Stimme der unbekannten Sch�nen wieder hinter sich.

Er wirbelte herum und freute sich, sie so bald wieder zu sehen. �Man kann sagen, meine verehrten Schauspielergenossen haben sich entschieden, den Abend lieber mit einem Fass Wein denn mit mir und dem Ein�ben des Textes zu verbringen�, log er.

�Dann erweist mir die Ehre, mir bei einem Mahl Gesellschaft zu leisten und von Eurem neuen Vorhaben zu erz�hlen.� Sie l�chelte derart hinrei�end, dass er sich nicht anders zu helfen wusste, als zu nicken, w�hrend seine Imagination ihr bereits den Mantel und alle Kleider darunter auszog. Sie roch sicherlich nach Milch und Seide.

�Doch ich warne Euch, meine Garderobe l�sst schwer zu w�nschen �brig. Ich kam heute erst von einer Reise zur�ck und hatte noch keinerlei Gelegenheit, mich zu erfrischen. Oder zu rasieren�, sagte er entschuldigend.

�Das sehe ich. Wir k�nnen etwas dagegen unternehmen. In meiner Unterkunft werden wir etwas f�r Euch finden.� Sie kam n�her, er bot ihr seinen Arm, und sie hakte sich unter. �Mein Name ist Lirkim�, stellte sie sich ihm nun vor und �bernahm die F�hrung.

�In welchem Gasthof seid Ihr abgestiegen?�, erkundigte sich Rodario, um unsch�ne Szenen zu vermeiden; denn mit der einen oder anderen Wirtstochter hatte er durchaus ein pers�nliches Gastspiel gegeben, und es w�re ihm sehr peinlich, vor Lirkims Augen und Ohren an sein Techtelmechtel erinnert zu werden.

Die Frau blieb vor den Toren der Palastanlage stehen und sch�ttelte den Kopf. �Kein Gasthof, Herr Rodario.� Sie nannte eine ihm unbekannte Losung und vollf�hrte eine sehr anmutige Geste, woraufhin sich die schweren Fl�gelt�ren �ffneten und f�r sie zur�ckschwangen. �Ich habe hier meine Bleibe gefunden.�

Er stand wie angewurzelt auf der Schwelle. �Ihr seid bei den Avataren untergekommen? Ihr seid... doch wohl kaum eine einfache Dienstbotin? Eine Zofe?�

�Ihr m�sst Euch nicht sorgen, Herr Rodario. Sie sind seltsam anzuschauen, aber denen, die sie in Ruhe lassen, tun sie nichts. Und wir haben nicht vor, sie zu behelligen. Oder?� Sie hatte sich nicht aus seinem Griff befreit und ging nun voran. Rodario folgte ihr.

Nun machte er sich ernsthaft Sorgen, weniger um sich als um seine Gef�hrten, die nichts davon ahnten, dass sich das Tor nicht mehr mit der alten Formel �ffnen lie�. Er wiederum dankte allen G�ttern. Was habe ich doch f�r ein Gl�ck. Er grinste. Nun k�me er in den Genuss einer Liebesnacht oder zumindest eines Bades und guten Essens; danach k�nnte er sich im Palast nach Balyndis und Dorsa umschauen. Ich werde ein Held sein, Balyndis und Narmoras Tochter retten. Das wird dem kleinen Haudrauf endg�ltig die gro�e Klappe stopfen. Die Augen werden ihm aus dem Kopf fallen, wenn der Schw�tzer mehr ausgerichtet hat als er!

�Was ist, Herr Rodario?�, erkundigte sich Lirkim neugierig. �Eure Sorge hat sich rasch zu Zufriedenheit gewandelt...�

�Mir ist etwas verg�nnt, was wenige mit eigenen Augen gesehen haben. Ich darf den Palast von innen betrachten�, erkl�rte er seinen Gesichtsausdruck.

Sie wunderte sich offensichtlich, w�hrend sie die breite Treppe hinaufstiegen. Die Wachen machten ihnen Platz. �So? Ihr als Miterbauer der Stadt seid niemals bei And�kai gewesen?�

�Leider nein. Sie hat ein gro�es Geheimnis aus den Geb�uden gemacht und f�rchtete, dass das Wissen Kreise z�ge und Anschl�ge erleichterte, gerade nachdem die Avatare ihr einen Attent�ter sandten�, log er fr�hlich weiter.

�Wisst Ihr denn, wo sie sich derzeit aufh�lt?�

�Ihr meint ihre Nachfolgerin, Narmora, nehme ich an? Sie ist abgereist, irgendwo nach Norden. Ihre Anweisung lautete, ich solle mich weiter um den Ausbau Poristas k�mmern.� Automatisch schlug er den Weg zu Furgas Zimmer ein, was Lirkim dazu veranlasste, ihn am Arm festzuhalten.

�Halt, halt! Wohin wollt Ihr denn? Habt Ihr vergessen, dass ich Eure F�hrerin bin?�

Rodario lachte verlegen. �Nein, ich war in Gedanken.� Mehrere Ger�stete schritten an ihnen vorbei, sie gr��ten Lirkim und schenkten Rodario einen verwunderten Blick.

Er nickte ihnen jovial zu, als handelte es sich bei ihnen um alte Bekannte. �berall entdeckte er die kleinen St�cke Mondstein in ihren Panzern, doch sie gl�nzten nicht. Offenbar taten sie es nur, wenn es der Tr�ger verlangte.

Er f�hlte sich gro�artig und befand sich kurz davor, �berm�tig zu werden. Er sa� mitten in der H�hle des Orks und war dennoch sicher wie in Palandiells Scho�. Lirkim geleitete ihn in den Trakt der Dienstboten, rief zwei M�gde, die Rodario noch nie gesehen hatte, und wies sie an, sich um ihn zu k�mmern.

�Ich lasse ein Essen f�r uns beide anrichten, in einer Stunde unterhalten wir uns�, verabschiedete sie sich von ihm, zog ihren Handschuh aus und hielt ihm den wei�en Handr�cken hin.

�Ich freue mich darauf, edle Dame.� Er k�sste die weiche Haut und bildete sich ein, Milch und Seide zu schmecken.

Verstimmt stapfte Hauptmann Vallasin durch den stetig h�her werdenden Schnee und hielt genau auf die Stellung des vordersten Postens zu. Er raffte den w�rmenden Wollmantel enger um seine Lederr�stung. �Was ist?�, rief er schon von weitem, um sich einen sinnlosen Weg zu ersparen. �Neues?�

�Nein, Hauptmann�, br�llte der Soldat zur�ck. �Das Tor ist nicht zu bewegen.�

Sofort blieb Vallasin stehen, hob die Hand gr��end und kehrte noch schlechter gelaunt in sein Zelt zur�ck, wo ihn ein Feuer und ein hei�er Tee erwarteten.

Das Ritual wiederholte sich seit mehr als vierzig Sonnenuml�ufen, ohne dass er etwas Neues zu h�ren bekam. Er ging zu dem Posten, der ihm sagte, dass sich nichts tue.

Er betrat seine Unterkunft, h�ngte den Mantel an einen Haken am Mittelpfosten des Zeltes und warf sich in den Feldstuhl. Sein Hilfsoffizier brachte ihm den Becher mit dem dampfenden Getr�nk. Trotz des Feuers herrschten wenig erfreuliche Temperaturen zwischen den d�nnen Leinenw�nden; der Winterwind blies unbarmherzig durch jede noch so kleine Ritze.

�Haben die...� Der Hilfsoffizier brach mitten im Satz ab, er sah am Gesicht des Hauptmanns, dass es nichts gab, wor�ber man sich freuen durfte.

�Es kann nicht angehen!�, brach es aus Vallasin zornig heraus. �Wir stehen mit zehntausend Mann vor den Toren eines unbewachten Zwergenreiches und schaffen es nicht, die verfluchte T�r aufzusprengen.�

Er trank von seinem Tee und schaute auf den Berg von Anweisungen, die ihm K�nig Belletain inzwischen hatte zukommen lassen. Beinahe t�glich erkundigte sich der Herrscher Urgons nach dem Stand der Mission, und jedes Mal musste ihm der Hauptmann einen Boten senden, der mit entt�uschender Nachricht an den Hof zur�ckkehrte.

Auf Dauer w�rde es sich nicht gut auf sein hart erarbeitetes Amt auswirken. Der wahnsinnige Belletain k�nnte bald auf den Gedanken kommen, einen anderen zum Hauptmann zu bef�rdern und ihn wegen Unf�higkeit abzusetzen. �Es muss endlich gelingen!�

�Die Zwergenscharniere sitzen unerreichbar f�r unsere Mineure�, erinnerte ihn sein Hilfsoffizier. �Wir k�nnen die Tore weder aushebeln noch Keile darunter schieben.�

Vallasin hob einen Schrieb in die H�he. �Ich wei� das. Erkl�re das unserem K�nig und den M�nnern da drau�en, die in der K�lte hocken und denen das Blut gefriert.� Immer w�tender werdend, stand er auf und lief zwischen Eingang und Hauptpfosten hin und her. �Siebenundvierzig sind mir schon erfroren! Siebenundvierzig! Und weshalb? Wegen eines verdammten Tors und einer gebrochenen Abmachung.�

Die Tore, so war es mit den Dritten vereinbart gewesen, h�tten offen stehen m�ssen, damit der Einmarsch und die Suche nach dem Hort der Vierten schnell und reibungslos vonstatten ginge. Aber der Eingang zeigte sich un�berwindbar, trotzte Rammb�cken und Keilen, und sogar ihre Pickel schlugen sich an dem Granit stumpf.

Verfluchte Warterei. Zuerst waren sie auf Anordnung von Belletain hierher marschiert, um sich f�r eine Eroberung bereit zu halten, dann tauchte das Entsatzheer der Dritten auf, somit standen schon zwei Heere vor verschlossener T�r. Pl�tzlich packten die Dritten ihre Siebensachen zusammen und verschwanden ohne Erkl�rung. Vallasin blieb nichts anderes �brig, als weiter auszuharren, mochte es noch so sinnlos sein. Befehl war Befehl.

Sie h�rten Pferdegetrappel, das sich ihrem Zelt n�herte.

�Bei Palandiell, das wird der n�chste Bote sein, den uns Belletain schickt�, brauste Vallasin auf. �Wird er denn niemals m�de, noch schlechtere Neuigkeiten zu lesen?�

Ein Bote betrat das Zelt, �ber und �ber mit einer d�nnen Schneeschicht versehen; der Schal vor seinem Gesicht war in H�he von Mund und Nase mit einer Eiskruste bedeckt, die Feuchtigkeit des Atems gefror in dem Wollstoff binnen weniger Augenblicke. Er nahm eine gesiegelte Lederrolle aus seiner Satteltasche und hielt sie dem Befehlshaber hin. �F�r Euch, Hauptmann.�

Vallasin wies seinen Hilfsoffizier an, dem Reiter einen Tee einzuschenken, damit er sich aufw�rmte, derweil �ffnete er den Verschluss der Rolle und nahm das Papier heraus.

Ohne es zu lesen, wollte er es auf den Stapel legen und die bereits vorgefasste Antwort in die Transporth�lle schieben, als er bemerkte, dass sein K�nig dieses Mal mehr an ihn geschrieben hatte. Und es handelte sich nicht um seine Abberufung.

�Nanu?�, wunderte er sich laut. �Unser gesch�tzter K�nig erteilt uns einen Marschbefehl. Wir verlassen das Braune Gebirge�, fasste er das Gelesene erleichtert zusammen und lie� die Unteroffiziere antreten, die sich bald darauf in seiner Unterkunft dr�ngten.

�Meine Herren, K�nig Belletain schreibt, dass sich gro�e Dinge im Geborgenen Land tun. Er erkl�rt das B�ndnis zwischen ihm und K�nig Lorimbas Stahlherz f�r beendet, da er die vertraglich festgehaltenen Pflichten seitens der Dritten als nicht erf�llt betrachtet.� Er rollte das Blatt zusammen. �F�r uns bedeutet das: Zelte abbrechen und Abmarsch. Morgen fr�h m�chte ich aus der Eiskammer verschwunden sein.�

�Und wohin marschieren wir, Hauptmann?�, fragte einer der Unteroffiziere.

Vallasin deutete auf einen neuen Punkt auf der Landkarte. �Wir gehen in z�gigem Marsch nach S�den, wie es Belletain von uns verlangt, und schwenken scharf ein. Dort wird unser Vorsto� nicht unbedingt erwartet, die �berraschung wird gro� sein.�

�Schlecht f�r die Gegner�, lachte einer seiner M�nner, und die anderen fielen mit ein.

�Und unser Vorteil�, best�tigte der Hauptmann und war erleichtert dar�ber, dass sich niemand gegen das Vorhaben stellte. Er selbst betrachtete es als schwierig, zumal sie sich �ber die eigenen Landesgrenzen hinweg bewegten, aber Prinz Mallen von Idosl�n w�rde sicherlich nichts dagegen haben. Es w�re der k�rzeste Weg. �Bereitet die Leute darauf vor, dass sie schnell sein m�ssen.�

Er schickte sie hinaus und setzte ein knappes Antwortschreiben an Belletain auf. Dieses Mal gab es f�r ihn keinen Zweifel daran, dass er und seine kleine Streitmacht bald Erfolge vorzuweisen h�tten.

Sie durften nur nicht zu sp�t kommen.

Die Halbalbin stand hinter ihnen. Ihre Augen hatten sich schwarz gef�rbt, und in ihrem Gesicht zeichneten sich dunkle Linien ab. �Glaubt ihm kein Wort.� Sie schritt an ihnen vorbei, stellte sich seitlich von ihnen auf und sprach nur ein einziges magisches Wort.

Aus ihrem Mund flog ein dunkelgr�ner Strahl, traf den Eo�l und riss ihn, der von der Attacke �berrascht wurde, von den Beinen. �Die Spur deines Vernichtungswerks endet hier.� Sie hob die H�nde, aus den Fingerspitzen zuckten malachitfarbene Blitze hervor und st�rzten sich auf die Lichtgestalt.

Tungdil verfolgte das Geschehen gebannt. Ist es wirklich so einfach, den Eo�l zu besiegen? Er machte sich bereit, jederzeit mit seiner Axt angreifen zu k�nnen, auch Rodario hielt die letzte seiner S�urephiolen in der Hand, um sie notfalls gegen das Wesen zu schleudern.

Der Eo�l, eingeschlossen in einem knisternden gr�nen Geflecht aus magischen Energien, lachte. Er stand auf, und seine Schultern bebten vor Heiterkeit, w�hrend Narmora den Kopf senkte und sich offenbar noch weiter konzentrierte, um mehr Energien gegen ihn zu werfen.

Es k�mmerte ihn nicht einmal.

In einer flie�enden, anmutigen Bewegung hob er die Hand und ber�hrte die Strahlen, die daraufhin in sich zusammenbrachen und ihn aus seinem Gef�ngnis entlie�en. �Du wirst deinen Freunden erkl�ren m�ssen, woher deine Macht kommt�, sagte er milde. �Eine gew�hnliche Halbalbin w�re niemals in der Lage, Zauber von solcher Kraft zu sprechen. Aber du verbirgst ein Geheimnis vor ihnen. Sag es ihnen.�

�Schweig!�, schrie sie w�tend und setzte zu einem neuen Spruch an, aber er schleuderte ihr eine apfelgro�e Lichtkugel entgegen, die sie nicht abzuwehren vermochte. Das Geschoss drang in sie ein, sie brach schreiend auf die Knie und hielt sich mit beiden H�nden die Brust.

�Du tr�gst ihn in dir�, stellte er mit Zufriedenheit fest. �Du gew�hrst dem winzigen Rest des D�mons in dir Unterschlupf, Halbalbin. Was werden deine Freunde sagen?� Er jagte eine weitere leuchtende Kugel in sie hinein, sie wand sich st�hnend. �Und warum hast du Lirkim get�tet?�

�Wir glauben deinen L�gen nicht.� Tungdil lief langsam auf ihn zu. �Ich werde dich daran hindern, was immer du auch beabsichtigst. Das Geborgene Land darf keinen Schaden nehmen, und solange es ein Kind des Schmieds gibt, das atmen kann, wird es sich dir entgegenstellen.�

Der Eo�l drehte sich zu ihm, Narmora bedeutete f�r ihn keine Gefahr. �Weil mir dein Mut und deine Entschlossenheit imponieren, Untergr�ndiger, schlage ich dir einen Handel vor, damit du siehst, dass wir auf der gleichen Seite stehen.� Er b�ckte sich und hob das Ende eines Drahtes auf. �Ich schw�re, dass das Geborgene Land keinerlei Schaden nimmt bei dem, was ich zu tun beabsichtige, und dass ich meinem Heer befehle, die K�mpfe einzustellen. Ich m�chte lediglich die Macht der Quelle nutzen, um einen Zauber zu sprechen, dessen Wirkung bis in den letzten Winkel des Geborgenen Landes zu sp�ren sein wird. Alle diejenigen, die unrein sind, werden in dem Wei� vergehen. Ich sammele ihre schlechten Energien in diesem Stein�, sein Finger deutete an die Spitze des Fahnenmastes, �und wandele sie um, damit ich sie nutzen kann. Danach besitze ich gen�gend Macht, um mich den schrecklichsten Kreaturen des B�sen allein zu stellen.� Das leuchtende Oval richtete sich auf Tungdil. �Es wird nicht lange dauern, und danach ziehe ich weiter, Tungdil. Ich hinterlasse den Bewohnern des Geborgenen Landes eine gereinigte Welt. Keine Bestien, keine Albae, nichts, was den Keim des Schlechten in sich tr�gt, wird vor dem Stern der Pr�fung bestehen. Ich kann keinen Nachteil f�r dich sehen.�

Tungdil r�umte ein, dass der Vorschlag gut klang, dennoch konnte er dem Eo�l einfach nicht vertrauen. Er fragte weiter, um das Wesen besser einsch�tzen zu k�nnen. �Und was geschieht mit den Magiefeldern, wenn du die Quelle derart beanspruchst? Wird das Gef�ge nicht auseinander brechen und gro�e Teiles des Landes verw�sten? Wir haben Beben gesp�rt, die nichts Gutes verk�ndeten.�

�Wer nichts wagt, gewinnt auch nichts. Die Quelle wird mir ihre Macht schenken, ich habe endlich einen Weg gefunden, sie anzuzapfen, dank dieser Schmiedin. Sie verriet uns das Geheimnis des magieleitenden Metalls.�

�Nein! Sie widerstand deiner Folter!�

�Sie widerstand nicht. Sie wird sich nicht mehr an alles erinnern, nehme ich an. Die Schmerzen, die ich Kreaturen zuf�gen kann, stellen den Verstand auf eine harte Probe.� Der Eo�l schaute hinunter. �Seht, die Albae haben neue Truppen in die Schlacht geworfen. Sie kamen unter der F�hrung der Unausl�schlichen, ich sp�re ihre finstere Ausstrahlung. Sie haben Angst, dass es mit ihnen zu Ende geht. Bald werden sie erfahren, dass sie ihren Namen zu Unrecht tragen.� Er wandte sich wieder Tungdil zu. �Nun, Untergr�ndiger, kommen wir ins Gesch�ft, oder muss ich dich, das Heer und deine Freunde erst vernichten?�

Rodario wusste pl�tzlich, was das Wesen beabsichtigte. Der Draht, den sie gesehen hatten, bestand aus dieser Legierung, die Balyndis geschaffen hatte, und f�hrte hinab bis zu dem Punkt, wo die magische Quelle ihre Energie freisetzte. Ich werde ihn ablenken. �Ich denke, wir k�nnen das nicht allein entscheiden, Eo�l.� Er machte ein paar Seitw�rtsschritte und lie� das Fl�schchen hinter seinem R�cken dort auf den Draht fallen, wo er aus der Wand kam. �Wir sollten die K�nige der Menschen, die Elben und Zwerge fragen, denn schlie�lich geht sie die Sache ebenso an wie Tungdil. Ihr werdet verstehen, dass...�

Der Eo�l winkte in seine Richtung, woraufhin es den Schauspieler vom Boden hob und gegen die Turmwand schleuderte. Hart prallte er gegen die Mauer und fiel auf die Balustrade zur�ck, wo er benommen liegenblieb. �Niemand hat ihm gesagt, dass er sich einmischen soll. Nun, ich erwarte deine Antwort.�

�Nein. Ich kann es dir nicht erlauben.�

�Mut und Torheit liegen stets nah beieinander.� Er sagte eine magische Formel auf und richtete seine freie Hand beschw�rend gegen den Himmel. Aber es tat sich nichts. Die S�ure hatte den Draht durchge�tzt und die Verbindung zur Quelle unterbrochen.

�Mut und Torheit m�gen meine Begleiter sein, aber ich werde dich damit besiegen!� Tungdil st�rmte voran, die Axt schwang er schon im Laufen, damit sie m�glichst viel Schwung erhielt.

Doch noch w�hrend er auf den Eo�l zurannte, wurde er von zwei Gestalten rechts und links �berholt. Sie trugen schwarze, prachtvolle R�stungen aus Tionium in der Art der Albae, ihre K�pfe waren unter aufw�ndig gearbeiteten Helmen verborgen, und sie schwangen ebenso filigrane wie t�dliche Schwerter mit Klingen, die nicht breiter waren als ein Finger.

W�hrend er sich noch �ber den unerwarteten Beistand wunderte, fuhr ihm ein harter Gegenstand von hinten zwischen die F��e. Er strauchelte und rollte sich auf den R�cken, um dem Feind zu begegnen.

�Du?� Er schaute auf das maskierte Gesicht Ondoris.

Sie nahm die Larve ab, l�chelte kalt. �Lass die Unausl�schlichen die Arbeit tun, zu der du niemals im Stande gewesen w�rst.� Sie schlug mit dem Ende ihres Kampfstabes zu und traf seinen Helm. Tungdils Kopf dr�hnte wie eine Glocke, und durch das Scheppern hindurch h�rte er ihre d�steren Worte. �Ich sagte es einst zu dir und tue es noch einmal: Sieh mich an. Dein Tod hei�t Ondori�, �bersetzte sie. �Ich nehme dir das Leben, Unterirdischer.� Zischend schnellte eine Klinge aus dem Ende ihrer Waffe und legte sich an seine Kehle. �Deine Seele mag gehen, wohin sie m�chte.�

Tungdil blinzelte zu den hohen Wipfeln hinauf, die sich unter der Last des Schnees bogen, sich aber beharrlich weigerten, unter der wei�en Last zu brechen. Die Kraft der Sonne hatte in den letzten Uml�ufen zugenommen, hier und da rutschte der Schnee bereits von den �sten und Zweigen.

Der Fr�hling streckte seine Hand nach dem Geborgenen Land aus. Bald w�rde die Natur zu neuem Leben erwachen. Es war die Zeit, die Frala, die Magd in den Diensten seines Ziehvaters Lot-Ionan, am meisten gemocht hatte.

Ich habe viele tote Freunde, fiel es dem Zwerg einmal mehr schmerzhaft auf, w�hrend er seinen Weg zwischen den St�mmen der m�chtigen B�ume fortsetzte.

Bei seinem letzten Besuch in �landur waren er und seine Freunde sehr unfreundlich von den Elben begr��t worden; dieses Mal lie�en sie sich gar nicht blicken.

Unbehelligt wandelte er seit zwei Uml�ufen auf dem schmalen Pfad immer tiefer in das waldreiche Reich von Li�tasil, dem Elbenf�rsten mit den dunkelroten Haaren, die in der Sonne wie schwerer Wein schimmerten.

Es schien, als h�tte man seine Gedanken geh�rt.

Der Pfad m�ndete auf eine Lichtung, auf der ein gro�es Zelt stand, dessen W�nde aus gr�nem Samt gearbeitet zu sein schienen. Vor dem Eingang hielten vier Elbenkrieger Wache, und aus dem Eingang trat ein in festliche Gew�nder geh�llter Li�tasil; mit einem freundlichen L�cheln auf den Lippen ging er auf Tungdil zu und reichte ihm die Hand.

�Ich begl�ckw�nsche dich, Tungdil Goldhand. Die Nachricht von deiner grandiosen Tat in Porista eilte dir voraus.� Er ging einen Schritt zur Seite und hielt ihm den Durchlass ins Zelt auf. �Wir haben deine Ankunft bemerkt und wollen dir eine Erholung g�nnen.�

Der Zwerg verneigte sich leicht vor dem h�chsten Elben. �Meinen Dank.� Er betrat das Innere der Unterkunft und staunte �ber die Sch�nheit der Einrichtung.

Wo die Menschen und Zwerge einfache Holzst�tzen und Streben errichteten, um die Stoffbahnen zu spannen und zu halten, benutzten die Elben verzierte Pfeiler aus duftendem Holz, in die auf kunstvolle Weise Runen und Jagdszenen geschnitzt worden waren. Auf Tungdil machte es den Eindruck, als w�re das Zelt f�r die Ewigkeit und nicht f�r kurze Zeit errichtet worden. Von den Deckenstreben hingen verzierte �llampen, die f�r warmes Licht sorgten, und es roch weder nach Talg noch nach Ru�. Zwei �fen sorgten f�r behagliche W�rme.

In der Mitte hatte Li�tasil einen Tisch aufbauen lassen, an dem zwei St�hle standen. Darauf warteten dampfende Speisen gekostet zu werden.

�Setz dich und st�rke dich nach deinem langen Marsch�, bat ihn der Elb. �Bist du gekommen, um mir und meinem Volk Vorw�rfe zu machen, weil wir uns nicht an dem Kampf beteiligt haben?�

Tungdil warf den schweren Mantel ab, unter dem er die R�stung trug, die ihm im Kampf gegen die Avatare von gro�em Nutzen gewesen war. Er nahm sich von dem hei�en, mit Tannennadellik�r gew�rzten Bier und genoss es, etwas Warmes in den Magen zu bekommen. Die Elben schienen das Bier f�r ihn gebraut zu haben, es schmeckte herrlich malzig und keineswegs lieblich, wie man es von ihnen h�tte erwarten k�nnen.

�Es war mehr die Neugier, die mich trieb. Niemand wird euch Vorw�rfe machen. Ihr h�ttet zusammen mit den Albae an einer Seite k�mpfen m�ssen, und das w�re euch wohl niemals in den Sinn gekommen�, sagte er ruhig. �Das ist die Erkl�rung, die sich die Menschen selbst gegeben haben. Mein Volk schob es auf das wiedererwachte Misstrauen, das seit der Schlacht vor Ds�n Balsur zwischen unseren V�lkern herrscht, und war erleichtert, dass sich die Elben nicht blicken lie�en. Als Prellbock zwischen Albae und Elben zu stehen l�sst den st�rksten Zwerg wie auf gl�henden Kohlen sitzen.� Er f�llte sich seinen Teller mit den Gerichten, deren Anblick er nicht einmal kannte. Li�tasil tat es ihm nach und h�rte aufmerksam zu. �Wenn ich es recht bedenke, war es f�r die Kampfkraft bei Porista nur gut, dass die Elben �landurs nicht erschienen sind.� Er schob sich einen Bissen in den Mund, von dem er annahm, dass es sich um Fleisch handelte. Zu seiner Erleichterung schmeckte es auch danach.

Der Elb bemerkte sehr wohl, dass Tungdil nicht mit seinen Ausf�hrungen zu Ende war. �Nun?�, machte er gespannt. �Du denkst etwas anderes?�

�Ja, das tue ich.� Tungdil sah ihm in die Augen. �Ich nehme an, den wahren Anlass zu erahnen. Ihr habt nicht eingegriffen, weil Ihr von der Eo�l wusstet�, unterstellte er dem F�rsten. �Rodario und ich werden niemandem von der Elbin erz�hlen, welche die vermeintlichen Avatare anf�hrte. Es sollen keine neue Feindschaften entstehen.� Er beobachtete, wie sein Gegen�ber dies aufnahm. Dessen ertapptem Gesicht nach zu schlie�en hatten seine Vermutungen ins Schwarze getroffen. �Aber mir, F�rst Li�tasil, schuldet Ihr die Wahrheit. Was war diese Eo�l?�

Der Elb lie� die Gabel sinken, mit der er sich eben noch ein St�ck Fleisch in den Mund hatte schieben wollen. �Ja, Tungdil, deine Ahnung tr�gt dich nicht. Niemals h�tten meine Krieger zu den Waffen gegriffen, um gegen die Eo�l in die Schlacht zu ziehen. Sitalia wei�, was es mich gekostet hat, sie dazu zu bringen, abzuwarten und nicht nach Porista zu reiten, um ihr beizustehen. Letztlich lie�en sie sich nur �berzeugen, weil sie zusammen mit den Menschen, die ihr folgten, zu viel Leid �ber das Geborgene Land gebracht hatte.�

�Dann war es wirklich eine Elbin? Kam sie aus �landur?�

Li�tasil schob den Teller von sich und schenkte sich Gew�rzwein ein. �Nein, die Eo�l haben keinen festen Ursprung, kein Reich, zu dem sie geh�ren. Sie sind ein Mythos, Tungdil, ein Teil unserer Legenden.� Nach einem langen Schluck hob er an zu erz�hlen: