Il y avait eu des pr�sages toute l�ann�e, une pluie de sang sur Ni-moya, des gr�lons effil�s en forme de larme sur trois des cit�s du Mont du Ch�teau, puis une vision v�ritablement cauchemardesque, un gigantesque quadrup�de noir aux yeux de rubis �tincelants, avec une corne unique en spirale au milieu du front, qui voguait dans les airs au-dessus de la cit� portuaire d�Alaisor, � la tomb�e du jour. Jamais un animal de cette esp�ce n�avait �t� vu sur le sol de Majipoor, et encore moins dans le ciel. Pendant ce temps, dans sa chambre quasi inaccessible, au niveau le plus profond du Labyrinthe, le vieux Pontife Prankipin allait enfin rendre le dernier soupir, entour� de la cohorte de mages, de sorciers et de thaumaturges dont la pr�sence avait adouci les derni�res ann�es du vieillard.

Sur toute la surface de la plan�te, ce n��tait que tension et appr�hension. Comment savoir quelles transformations, quels p�rils pouvaient na�tre de la mort du Pontife�? La stabilit� r�gnait depuis si longtemps�: quatre pleines d�cennies, et plus encore, depuis le dernier changement de monarque sur Majipoor.

D�s que la nouvelle de la maladie du Pontife s��tait r�pandue, les seigneurs, les princes et les ducs de Majipoor avaient commenc� � se rassembler dans la vaste capitale souterraine pour le double �v�nement � venir�: le d�c�s affligeant d�un empereur illustre et l�aube joyeuse d�un nouveau r�gne glorieux. Ils attendaient avec une impatience croissante, � peine dissimul�e, ce qui, tout le monde le savait, devait se produire sous peu.

Les semaines passaient, mais le vieux Pontife s�accrochait � la vie de toutes les fibres de son �tre l�chant pied lentement, avec une extr�me r�pugnance. Les m�decins imp�riaux avaient depuis longtemps reconnu le caract�re d�sesp�r� de son �tat. Les sorciers et les mages imp�riaux �taient impuissants � le sauver. De fait, ils avaient pr�dit l�in�luctable de longs mois auparavant, sans en parler au Pontife, et ils attendaient, comme tout Majipoor, que leur proph�tie se r�alise.

Le prince Korsibar, le fils de lord Confalume le Coronal, dont la noble prestance suscitait l�admiration universelle fut le premier des grands seigneurs � arriver dans la capitale pontificale. Korsibar chassait dans le d�sert sinistre qui s��tendait juste au sud du Labyrinthe quand la nouvelle lui parvint que les jours du Pontife �taient compt�s. Il �tait accompagn� de sa s�ur, la belle lady Thismet aux yeux de jais, et de son entourage habituel de compagnons de chasse�; quelques jours plus tard �taient arriv�s le Grand Amiral du royaume, le prince Gonivaul, et le cousin du Coronal, le duc Oljebbin de Stoienzar, qui occupait la charge de Haut Conseiller�; peu apr�s, ce fut le tour du prince Serithorn de Samivole, fabuleusement riche, qui revendiquait dans son ascendance pas moins de quatre Coronals de l�Antiquit�.

Le jeune, vigoureux et dynamique prince Prestimion de Muldemar�� dont le nom �tait le plus souvent avanc� pour devenir le nouveau Coronal de Majipoor, quand lord Confalume aurait succ�d� � Prankipin comme Pontife�� �tait arriv� lui aussi�; il avait fait le voyage depuis la r�sidence du Coronal, au sommet du gigantesque Mont du Ch�teau, en compagnie de Serithorn. Prestimion �tait entour� de ses trois ins�parables compagnons�� le massif Gialaurys, � l��me de glace. Septach Melayn, � la d�licatesse trompeuse, et l�insaisissable petit duc Svor. D�autres puissants personnages les suivirent de pr�s�: Dantirya Sambail, le brusque et imposant Procurateur de Ni-moya, le jovial Kanteverel de Bailemoona et Marcatain, l�envoy�e personnelle de la Dame de l��le du Sommeil. Puis lord Confalume en personne fit son apparition�: le grand Coronal. D�aucuns affirmaient qu�il �tait le plus grand de la longue histoire de Majipoor. Au long de plusieurs d�cennies, il avait pr�sid� en parfaite collaboration avec Prankipin, l�a�n� des monarques, � une p�riode de prosp�rit� universelle sans pr�c�dent.

Ainsi, tout �tait en place pour la proclamation de la succession. Et l�arriv�e de lord Confalume au Labyrinthe signifiait assur�ment que la fin de Prankipin �tait proche�: mais l��v�nement attendu par tout le monde ne venait pas�; jour apr�s jour, semaine apr�s semaine, il ne venait pas.

De tous ces princes br�lant d�impatience, c�est Korsibar, le robuste et �nergique fils du Coronal, qui paraissait avoir le plus de mal � supporter l�attente. Korsibar �tait un homme habitu� � vivre au grand air, un chasseur r�put�; il avait des membres longs, des �paules carr�es, un visage maigre aux joues creuses, devenu presque noir apr�s une vie pass�e sous le soleil ardent. Le s�jour interminable dans l�immense grotte souterraine qu��tait le Labyrinthe l�exasp�rait.

Korsibar venait de passer pr�s d�un an � pr�parer et � monter une ambitieuse exp�dition de chasse qui devait parcourir l�arc m�ridional du continent d�Alhanroel. Il en r�vait depuis toujours ou presque�� une exp�dition lointaine, qui aurait couvert des milliers de kilom�tres et lui aurait permis de remplir la salle des troph�es qu�il se r�servait dans le Ch�teau de lord Confalume, d�y exhiber des animaux inconnus et merveilleux. Mais, d�s le dixi�me jour de l�exp�dition, il lui avait fallu renoncer � son projet pour gagner en toute h�te le sombre Labyrinthe o� jamais n�entrait l�air pur, ce royaume sans joie, profond�ment enfoui sous la surface de la plan�te.

O�, apparemment, il allait �tre contraint, par �gard pour son p�re et pour son rang �minent, de tuer le temps en rongeant son frein, de tourner en rond pendant des semaines, voire des mois, dans l�infinit� des interminables corridors tortueux �tag�s sur de nombreux niveaux. Sans oser partir, en attendant le moment o� le vieux Pontife rendrait le dernier soupir et o� lord Confalume lui succ�derait sur le tr�ne imp�rial.

D�autres, pendant ce temps, de moins noble naissance, �taient libres de parcourir tout leur content les terrains de chasse qui s��tendaient au-dessus de sa t�te. Korsibar ne pourrait supporter beaucoup plus longtemps cette situation. Il r�vait de chasse�; il r�vait de lever les yeux vers un ciel pur et lumineux, de sentir sur ses joues le souffle doux et frais d�une brise du nord. � mesure que les jours et les nuits de d�s�uvrement s�accumulaient, son impatience grandissante mena�ait d�exploser.

��Rien n�est plus ha�ssable que l�attente, d�clara Korsibar en parcourant du regard le groupe rassembl� dans la vaste antichambre au plafond d�onyx de la Salle du Jugement.

Cette antichambre, trois niveaux au-dessus des appartements imp�riaux, �tait devenue le lieu de r�union habituel des nobles venus du Ch�teau.

��Cette attente interminable�! poursuivit Korsibar. Par tous les dieux�! Quand se d�cidera-t-il � mourir�? Que cela se produise, puisque c�est in�luctable�! Que cela se produise et qu�on en finisse�!

��Chaque chose vient en son temps, r�pliqua le duc Oljebbin de Stoienzar avec l�onctuosit� ampoul�e dont il �tait coutumier.

��Combien de temps faudra-t-il encore se morfondre ici�? insista Korsibar avec col�re. La plan�te enti�re est guett�e par la paralysie depuis le d�but de cette affaire.

Le bulletin de sant� matinal du Pontife venait d��tre affich�. Aucun changement pendant la nuit�; l��tat de Sa Majest� demeurait grave, mais elle tenait bon.

��Nous attendons, poursuivit Korsibar en frappant du poing dans la paume de sa main, nous attendons et nous attendons�! Nous ne faisons qu�attendre et rien ne se passe. Serions-nous venus trop t�t�?

��De l�avis du corps m�dical, Sa Majest� n�avait plus longtemps � vivre, glissa l��l�gant Septach Melayn, l�ami le plus proche de Prestimion, un homme grand et svelte aux mani�res raffin�es, mais un redoutable bretteur. Il semblait donc raisonnable de venir � ce moment-l� et�

Une formidable �ructation, suivie d�un rire tonitruant, l�arr�t�rent net. C��tait ce grand costaud de Farholt, un fruste boute-en-train de l�entourage du prince Korsibar, qui faisait remonter son haut lignage � l��poque recul�e du Coronal lord Guadeloom.

��L�avis du corps m�dical�? L�avis du corps m�dical, dites-vous�? Par les reliques des dieux, que sont les m�decins, sinon de faux sorciers dont les sortil�ges ne produisent pas l�effet souhait�?

��Contrairement � ceux des vrais sorciers, c�est bien ce que vous pr�tendez�? demanda Septach Melayn d�une voix tra�nante, en prenant son ton le plus goguenard et en consid�rant le massif Farholt sans cacher la r�pugnance qu�il lui inspirait. R�pondez � ceci, mon bon ami Farholt�: imaginons que quelqu�un, lors d�une joute, ait transperc� de sa rapi�re la partie charnue de votre bras, que vous �tes �tendu dans la lice et que vous regardez les flots de sang vermeil jaillir de votre blessure. Pr�f�reriez-vous voir accourir un sorcier marmonnant des incantations ou un bon chirurgien qui suturerait la plaie�?

��Quelqu�un a-t-il jamais plong� sa rapi�re dans mon bras ou une autre partie de mon corps�? r�pliqua Farholt, la mine renfrogn�e et le regard noir.

��Vous ne m�avez pas bien compris, mon cher ami, poursuivit Septach Melayn. Auriez-vous donc l�esprit �mouss�?

��Plus que cette lame qui lui a transperc� le bras, lan�a le duc Svor, toujours prompt � la repartie.

Apr�s avoir �t� longtemps un compagnon du prince Korsibar, le rus� et malicieux petit duc comptait maintenant parmi les amis les plus chers de Prestimion.

Des rires t�nus s��lev�rent�; Korsibar, avec un roulement d�yeux f�roce, leva les bras dans un geste de d�go�t.

��Finissons-en une fois pour toutes avec ces bavardages oiseux�! Ne voyez-vous point comme il est stupide de passer nos journ�es ainsi�? De perdre notre temps dans cette prison souterraine priv�e d�air, quand nous pourrions �tre � la surface et vivre comme il sied que nous vivions�

��Bient�t, bient�t, d�clara le duc Oljebbin de Stoienzar, avec un geste apaisant de la main. Cela ne peut pas durer beaucoup plus longtemps.

Plus �g� de vingt ans que les autres, une �paisse chevelure de neige et des joues sillonn�es de rides profondes trahissant la diff�rence d��ge, il s�exprimait avec le calme de la maturit�.

��Une semaine�? lan�a Korsibar avec feu. Un mois�? Un an�?

��Un oreiller sur le visage et tout serait termin� d�s aujourd�hui, marmonna Farholt.

Cela provoqua de nouveaux rires, plus gras cette fois, mais aussi des regards stup�faits, de Korsibar en particulier, et deux ou trois hoquets de surprise devant tant de rudesse.

��Grossier, Farholt, bien trop grossier, fit le duc Svor avec un petit sourire glac� qui d�couvrit fugitivement ses petites incisives triangulaires. Il serait plus subtil, si le Pontife continue � tra�ner de la sorte, de soudoyer un des n�cromanciens de son entourage, d�acheter pour vingt royaux quelques incantations et conjurations, en vue de l�exp�dier enfin dans l�autre monde.

��Qu�est-ce � dire, Svor�? lan�a une nouvelle voix dans l�antichambre, une voix ample et sonore, que tout le monde reconnut aussit�t. Seraient-ce des id�es de trahison�?

C��tait le Coronal lord Confalume, qui entrait au bras du prince Prestimion. Les deux hommes donnaient v�ritablement l�impression d�avoir d�j� acc�d� � leurs nouvelles charges, Confalume le Pontife, Prestimion le Coronal, et remodel� le monde � leur guise en prenant le petit d�jeuner. Tous les regards se tourn�rent vers eux.

��Mille pardons, monseigneur, r�pondit beno�tement le petit duc.

Il pivota sur lui-m�me pour faire face au Coronal, s�inclina un peu s�chement mais avec gr�ce et forma des cinq doigts �cart�s d�une main le symbole de la constellation, en signe de respect.

��Ce n��tait qu�une plaisanterie stupide, reprit-il. Je ne crois pas non plus que Farholt �tait s�rieux quand il a sugg�r� d��touffer le Pontife avec son oreiller.

��L��tiez-vous, Farholt�? demanda le Coronal d�un ton d�tach�, mais o� per�ait une menace voil�e.

Farholt n��tait pas r�put� pour sa vivacit� d�esprit�; Korsibar ne lui laissa pas le temps de formuler la r�ponse qu�il pr�parait laborieusement.

��Rien de s�rieux ne s�est dit dans cette salle depuis des semaines, p�re. La seule chose s�rieuse est cette attente interminable. Elle met nos nerfs � rude �preuve.

��Les miens aussi, Korsibar. Nous devons tous faire encore montre d�un peu de patience. Mais il existe peut-�tre un rem�de � ton impatience�� meilleur que ceux de Svor et de Farholt.

Le Coronal sourit. Il s�avan�a tranquillement au centre de la salle pour prendre place sous un dais de soie �carlate portant le motif r�p�t� de l�embl�me pontifical en filigrane d�or et losanges noirs.

La taille de Confalume ne d�passait pas la moyenne, mais il �tait b�ti en force, large de poitrine, puissant de cuisse, digne p�re de son robuste fils. Il �manait de lui le rayonnement serein de celui qui vit depuis longtemps au sein de la grandeur. Lord Confalume �tait dans sa quarante-troisi�me ann�e de r�gne, un total que bien peu avaient atteint dans l�histoire de la plan�te. Il semblait pourtant encore dans la force de l��ge. Son regard �tait vif et sa chevelure ch�tain bien fournie commen�ait seulement � grisonner.

Au col de la tunique d�un vert tendre du Coronal �tait fix�e une rohilla, une petite amulette astrologique form�e de fils d�or bleu enroul�s autour d�un noyau de jade. Il y porta la main � deux reprises, d�un geste fugace, comme pour y puiser de la force. Plusieurs nobles touch�rent aussit�t leur propre amulette, inconsciemment peut-�tre. Ces derni�res ann�es, suivant en cela l�exemple du Pontife, de plus en plus r�ceptif au surnaturel, le Coronal avait montr� une attirance croissante pour les nouvelles et �tranges philosophies �sot�riques qui avaient fait quantit� d�adeptes dans toutes les couches de la soci�t�; la cour lui avait docilement embo�t� le pas, � l�exception d�une poign�e d�incorrigibles sceptiques.

En parlant, le Coronal semblait accorder en m�me temps � tout un chacun une attention particuli�re.

��Prestimion, expliqua-t-il, est venu ce matin me faire une suggestion qui, � mon sens, ne manque pas d�int�r�t, il est conscient, comme nous tous, de la tension que provoque cette p�riode d�oisivet� forc�e. Le prince Prestimion propose donc qu�au lieu d�attendre que le d�c�s de Sa Majest� donne le signal des traditionnels jeux fun�raires, nous nous disposions � organiser sans d�lai les premi�res �preuves. Ce sera une mani�re de passer le temps.

Farholt ne put retenir un grognement de surprise et d�approbation m�l�es. Les autres, y compris Korsibar, demeur�rent un moment silencieux.

��Cela serait-il convenable, monseigneur�? demanda tr�s doucement le duc Svor.

��Pour des raisons de pr�c�dent�?

��Pour des raisons de bon go�t.

��Ne sommes-nous pas les arbitres supr�mes du go�t, Svor�? poursuivit le Coronal sans se d�partir de son amabilit�.

Il y eut des fr�missements dans le petit groupe des amis du prince Korsibar et de ses compagnons de chasse. Mandrykarn de Stee murmura quelque chose � l�oreille du compte Venta d�Haplior�; Venta prit Korsibar � part pour lui glisser quelques mots. Le prince parut troubl� et surpris par les paroles de Venta.

Puis il se tourna vers le Coronal.

��Puis-je donner mon avis, p�re�? fit-il brusquement.

L�embarras �tait manifeste sur son visage allong� aux traits vigoureux, au front sillonn� de plis profonds�; il tira sur les pointes de sa grosse moustache noire, il posa une main puissante sur sa nuque et serra.

��Je vois les choses de la m�me mani�re que Svor�: cela me para�t inconvenant. Se lancer dans les jeux fun�raires avant m�me que le Pontife soit descendu dans la tombe�

��Je ne vois rien � y redire, mon cousin, r�pliqua le duc Oljebbin. Si nous gardons pour plus tard les parades, les banquets et l�ensemble des r�jouissances, qu�importe si les �preuves commencent sans tarder�? Prankipin est condamn�, c�est ind�niable. Les sorciers imp�riaux ont lu dans l�avenir et annonc� la fin prochaine du Pontife. Ses m�decins pr�disent la m�me chose.

��Avec, esp�rons-le, des preuves plus tangibles que les sorciers, glissa Septach Melayn, qui ne faisait pas myst�re du m�pris dans lequel il tenait les pratiques magiques de toutes sortes, en ces temps �minemment superstitieux.

Korsibar eut un petit geste irrit� de la main, comme pour chasser un moucheron voletant autour de ses oreilles.

��Vous savez tous que nul n�est plus impatient que moi de mettre fin � cette inaction �touffante, mais�

Il s�interrompit, le front de plus en plus creus�, les narines dilat�es, comme s�il lui �tait extr�mement difficile de trouver les mots justes.

��Je prie le grand duc Oljebbin de me pardonner, si je l�offense en �tant d�une autre opinion, reprit enfin Korsibar avec un coup d��il en direction de Mandrykarn et de Venta, comme pour qu�ter leur soutien. Mais il convient d�observer les biens�ances, p�re�; il y a un comportement de circonstance � respecter. Et puis� oui, par le Divin, Svor a raison� c�est une question de bon go�t.

��Tu m��tonnes, Korsibar, fit lord Confalume. Je croyais que tu serais le premier � saisir la balle au bond. Au lieu de quoi, je d�couvre un esprit tatillon�

��Korsibar, tatillon�? lan�a une voix rauque et sonore � l�entr�e de la salle. Oui, comme l�eau est s�che, comme le feu est froid, comme le miel est aigre. Korsibar�! Tatillon�! Deux mots que je n�aurais jamais cru entendre accoupl�s dans la m�me phrase�!

C��tait Dantirya Sambail, le prince caustique et cruel qui portait le titre de Procurateur de Ni-moya. Il s�avan�a � grands pas dans l�antichambre, faisant claquer les semelles de ses bottes sur le sol de marbre noir et fut aussit�t le centre de l�attention g�n�rale.

Sans un geste d�hommage au Coronal, le Procurateur planta son regard dans celui de lord Confalume.

��Quel est donc, je vous prie, le sujet de cette discussion qui a amen� l�improbable juxtaposition de concepts contradictoires�?

��La raison, fit lord Confalume de sa voix la plus suave, en r�ponse � l�emportement de Dantirya Sambail, en est que votre parent de Muldemar a propos� l�ouverture imm�diate des jeux fun�raires, puisque nous serons malheureusement tous r�duits � l�inaction aussi longtemps que Prankipin s�accrochera � la vie. Mon fils, � ce qu�il semble, s�oppose � cette id�e.

��Ah�! fit Dantirya Sambail, avec une apparente fascination. Ah�! r�p�ta-t-il, apr�s un silence.

Le Procurateur s��tait plant� face � lord Confalume sous le dais central, les jambes �cart�es dans une attitude caract�ristique.

C��tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, d�une taille assez imposante, qui aurait pu �tre le plus grand de l�assembl�e si ses jambes trapues n�avaient �t� si courtes pour son torse long et puissant�; ce personnage � l�air imp�rieux ne le c�dait qu�� Farholt par la corpulence.

Mais un personnage repoussant. Dantirya Sambail �tait d�une laideur frappante, presque magnifique. Le gros d�me luisant de sa t�te �tait couronn� d�une �paisse tignasse de rudes cheveux orang�s�; sa peau �tait p�le, constell�e d�une myriade de taches de son rutilantes�; son nez �tait bulbeux, sa bouche large et f�rocement d�daigneuse, ses joues flasques et charnues, son menton en galoche. Dans cette face violente et d�plaisante brillaient deux yeux exprimant une sensibilit� surprenante, des yeux d�un violet gris tendre, les yeux d�un po�te, les yeux d�un amant. Dantirya Sambail �tait le cousin au troisi�me degr� de Prestimion, du c�t� de sa m�re�; en vertu de l�autorit� dont il �tait investi sur le lointain continent de Zimroel, il ne le c�dait, dans la haute noblesse de Majipoor, qu�au Pontife et au Coronal. Il �tait de notori�t� publique que lord Confalume le d�testait. Comme quantit� de gens. Mais il �tait trop puissant pour �tre trait� � la l�g�re.

��Et pourquoi donc, demanda-t-il au Coronal, le bon Korsibar s�opposerait-il � l�ouverture des jeux fun�raires�? J�aurais cru qu�il serait le plus press� de nous tous de les voir commencer.

Une lueur de m�chancet� traversa brusquement son regard ensorcelant de po�te.

��Le probl�me, ajouta-t-il, ne serait-il pas simplement que l�id�e �mane de Prestimion�?

Le Coronal lui-m�me eut le souffle coup� par l�audace de cette remarque.

Au vrai, une tension voil�e s��tait fait jour ces derniers temps entre Korsibar et Prestimion. D�un c�t�, Korsibar, le fils unique du Coronal, un homme de noble prestance, respect� et m�me aim� par toute la plan�te, qu�une coutume s�culaire emp�chait de succ�der � son p�re sur le tr�ne�; de l�autre, Prestimion, de bien moins haute naissance et de moindre prestance, qui, selon toute probabilit�, serait choisi par le Coronal pour lui succ�der. D�aucuns d�ploraient en priv� que des n�cessit�s constitutionnelles interdisent � Korsibar de prendre possession du tr�ne bient�t vacant. Mais personne n�abordait ouvertement le sujet�; personne. Surtout en pr�sence de Korsibar, de Prestimion ou de lord Confalume lui-m�me.

��Puis-je dire quelque chose, monseigneur�? demanda doucement Prestimion qui, depuis son arriv�e, avait gard� le silence.

D�un petit geste de la main gauche, presque distraitement, Confalume lui donna la parole.

Trapu, la taille bien prise, le prince Prestimion, malgr� sa stature �tonnamment courte �tait dot� d�une force physique et d�une pr�sence hors du commun. Il avait des cheveux dor�s, mais sans �clat, qu�il portait courts, contrairement � la mode du moment. Le regard p�n�trant de ses yeux d�un bleu vert assez p�le, un soup�on trop rapproch�s, peut-�tre, �tait d�une rare intensit�; son visage au teint p�le �tait �troit, ses l�vres minces.

Il �tait facile, au milieu des grands seigneurs du Mont du Ch�teau, de ne pas remarquer Prestimion�; il ne payait pas de mine, mais compensait sa taille modeste par l�agilit�, la puissance musculaire, l��nergie et une habilet� inn�e. Dans son enfance et m�me dans les premiers temps de son �ge adulte, nul ne lui aurait pr�dit de hautes distinctions�; mais petit � petit, ces derni�res ann�es, il avait atteint un rang pr��minent � la cour du Coronal. Il �tait maintenant g�n�ralement consid�r� dans l�enceinte du Ch�teau comme le Coronal d�sign�, mais d�une mani�re officieuse, car il n�e�t pas �t� s�ant pour lord Confalume de faire conna�tre officiellement son choix du vivant du vieux Pontife.

Le prince re�ut avec calme l�autorisation de parler. Les paroles peu diplomatiques et m�me carr�ment provocantes de son cousin de Ni-moya ne semblaient avoir aucunement troubl� Prestimion�; � vrai dire, il semblait rarement troubl� par quoi que ce f�t. Il donnait toujours l�impression d�agir avec pr�m�ditation�; un homme dont tous les actes avaient �t� l�objet de calculs et d�une longue r�flexion pr�alable. Ceux qui ne vouaient pas � Prestimion une admiration sans r�serve soup�onnaient m�me ses mouvements les plus impulsifs�� et ils n��taient pas rares�� d�avoir �t� calcul�s.

Il adressa un sourire serein � Korsibar, un autre au Procurateur et prit la parole, sans s�adresser � personne en particulier.

��Qu�est-ce, tout bien consid�r�, que nous comm�morons par ces jeux tenus traditionnellement � la mort du Pontife�? La fin de la vie d�un grand monarque, assur�ment. Mais aussi le commencement d�un nouveau r�gne, l�accession d�un �minent Coronal � l�autorit� supr�me du Pontificat, le choix d�un prince prometteur du royaume comme seigneur de la plan�te. Un cycle qui s�ach�ve, un autre qui s�ouvre. Ces jeux devraient ainsi avoir un double objectif�: saluer l�av�nement des nouveaux monarques, bien s�r, mais aussi c�l�brer la vie de celui qui nous quitte. Il me para�t donc juste, convenable et naturel d�ouvrir les jeux tant que Prankipin est encore de ce monde. Ce faisant, nous jetons un pont entre l�ancien r�gne et le nouveau.

Quand il cessa de parler, un silence absolu s�abattit dans la salle.

Il fut rompu par le battement sonore des mains de Dantirya Sambail.

��Bravo, cousin Muldemar�! Bravo�! Brillante d�monstration�! Je vote pour l�ouverture imm�diate des jeux�! Qu�en dit le tatillon Korsibar�?

Korsibar fixa sur le Procurateur des yeux �tincelants de fureur difficilement contenue.

��J�aurais plaisir � commencer les jeux d�s aujourd�hui, si tel est le sentiment g�n�ral, d�clara-t-il d�une voix crisp�e. Je n�ai jamais formul� d�objection�; j�ai simplement soulev� la question des biens�ances. Disons d�une pr�cipitation inconvenante.

��Et cette question a �t� joliment r�gl�e par le prince Prestimion, fit le duc Oljebbin de Stoienzar. Soit. Je retire mon objection, monseigneur. Je propose en outre de pr�senter ces jeux aux citoyens du Labyrinthe non comme des jeux fun�raires, mais simplement des jeux organis�s en l�honneur de notre bien-aim� Pontife.

��D�accord, fit Korsibar.

��Quelqu�un s�y oppose-t-il�? demanda lord Confalume. Non� Bien. Faites vos pr�paratifs, messieurs, pour ce que nous appellerons les Jeux Pontificaux. Les anciens et traditionnels Jeux Pontificaux. Par le Divin, qui saura qu�ils n�ont jamais exist� pr�c�demment�? Plus de quarante ann�es se sont �coul�es depuis la mort du dernier Pontife�; qui se rappelle comment les c�r�monies sont cens�es se d�rouler et, si quelqu�un s�en souvient, osera-t-il �lever la voix�?

Un large sourire aux l�vres, le Coronal laissa son regard se poser successivement sur tous les membres de l�assembl�e�; ce n�est qu�en passant sur le visage de Dantirya Sambail que son sourire sembla perdre un peu de sa chaleur. Puis il fit mine de se retirer�; mais, arriv� � la porte de la salle, il se tourna vers son fils.

��Korsibar, veux-tu, je te prie, me rejoindre dans mes appartements, dans dix minutes.

Les rumeurs sur l��tat critique du Pontife s��taient r�pandues dans l�immensit� de Majipoor, se propageant de ville en ville et d�une c�te � l�autre�� des Cinquante Cit�s du Mont du Ch�teau aux confins du gigantesque continent d�Alhanroel, par-dessus les flots de la Mer Int�rieure jusqu�� l��le du Sommeil, d�o� la Dame bien-aim�e envoyait ses r�ves apaisants, jusqu�aux cit�s g�antes de Zimroel, le continent occidental, plus jeune et plus sauvage, et jusqu�� la zone torride et les d�serts arides de Suvrael, le continent m�ridional. Le Pontife est mourant�! Le Pontife se meurt�! Rares �taient ceux, parmi les milliards d�habitants de Majipoor, qui n��prouvaient quelque inqui�tude des cons�quences de sa mort. Personne ou presque, en effet, n�avait gard� souvenance d�un temps o� Prankipin n�occup�t l�un ou l�autre des deux tr�nes de Majipoor�; qui pouvait savoir ce que serait la vie sans lui�?

Au vrai, la crainte �tait g�n�rale par la plan�te�: crainte du d�mant�lement des hi�rarchies, de perturbations de l�ordre, de d�cha�nement du chaos. Cela faisait si longtemps qu�un changement de gouvernement n�avait eu lieu que le peuple avait oubli� la force de la tradition. Tout semblait possible quand le vieil empereur aurait disparu�; on redoutait le pire, une tragique transformation du monde, qui an�antirait la terre et la mer et jusqu�au ciel.

Des sorciers et des mages en nombre �taient pr�ts � les guider dans cette p�riode difficile. Sous le r�gne du Pontife Prankipin, la sorcellerie avait connu un grand essor et un d�veloppement exub�rant sur Majipoor.

Nul n�aurait pu imaginer, quand le jeune et vigoureux duc Prankipin de Halanx �tait devenu Coronal, que la plan�te finirait par �tre submerg�e par un raz de mar�e de sorcellerie et de magie. Les sciences occultes avaient toujours constitu� un �l�ment important de la vie sur Majipoor, particuli�rement dans le domaine de l�interpr�tation des r�ves. Mais jusqu�au r�gne de Prankipin, seules les classes sociales les plus modestes avaient embrass� les disciplines �sot�riques d�passant la simple interpr�tation des r�ves�: l�innombrable population de p�cheurs, de tisserands et de ramasseurs de bois, de teinturiers de fabricants de charrettes, de potiers et de mar�chaux-ferrants, de vendeurs de saucisses, de barbiers et d�assommeurs, d�acrobates, de jongleurs, de bateliers et de marchands ambulants de chair de dragon de mer s�ch�e, qui constituait la base grouillante de l��conomie de la plan�te g�ante.

D��tranges cultes s��taient toujours d�velopp�s au sein de ce peuple�� d��tranges croyances, souvent sauvages et violentes, en des pouvoirs et des forces d�passant l�entendement du commun des mortels. Les adeptes de ces cultes avaient leurs proph�tes et leurs chamans, bien s�r, leurs amulettes et leurs talismans, leurs f�tes, leurs rituels et leurs processions�; ceux qui �voluaient dans des sph�res plus �lev�es, les commer�ants, les fabricants et, plus haut encore, les membres de l�aristocratie, n�y voyaient pas de mal. Ils estimaient m�me que cela pouvait �tre bon pour les petites gens qui avaient ces croyances. Par ailleurs, rares �taient les membres de ces classes ais�es qui inclinaient � donner dans ce qu�ils tenaient pour chim�res et superstitions populaires.

Mais la politique commerciale �clair�e du Coronal lord Prankipin avait conduit Majipoor vers un �ge d�or, une expansion �conomique qui apportait l�abondance dans toutes les couches de la soci�t�; or une richesse croissante s�accompagne fr�quemment d�un sentiment d�ins�curit� accru, de la crainte de perdre ce que l�on a acquis. Ces sentiments engendrent souvent le d�sir d�une protection surnaturelle. Les richesses nouvelles avaient aussi d�velopp� le go�t du confort, l�aversion de l�ennui et l�envie, allant jusqu�au d�sir ardent, d�exp�rimenter des choses nouvelles et marquantes.

L�acc�s de la population de Majipoor � cette prosp�rit� nouvelle avait non seulement provoqu� l�augmentation de la cr�dulit�, mais d�velopp� l�avidit�, la malhonn�tet�, la paresse, la cruaut�, la luxure, le go�t des exc�s et du luxe, et d�autres vices de cette esp�ce dont la grande plan�te ne souffrait pas particuli�rement auparavant. Cela aussi engendra des changements dans la soci�t� de Majipoor.

La fascination de l�occultisme s��tendit donc sous lord Prankipin aux classes poss�dantes, favoris�e par la multitude de Vroons et de Su-Suheris, deux peuples non humains, adonn�s � la pratique des pr�sages et de l�art divinatoire qui arrivaient � l��poque sur Majipoor. Les trucs et l�habilet� de ces sorciers permirent � ceux qui �taient avides de miracles non seulement d�avoir une id�e de ce que l�avenir leur r�servait, mais de contempler quantit� de merveilles, des gorgones, des salamandres et des serpents ail�s, des basilics � plumes crachant des flammes�; il leur fut aussi donn� d�apercevoir dans des ab�mes de fum�e noire et des portes de feu blanc des univers au-del� de l�univers et les royaumes de toutes sortes de dieux, de demi-dieux et de d�mons. C�est du moins ce qu�il semblait � ceux qui ajoutaient foi � ce qu�ils avaient sous les yeux, malgr� les sceptiques qui qualifiaient tout cela d�illusion, de supercherie, d�attrape-nigauds. Mais le nombre de ces grincheux incr�dules, au regard critique, allait sans cesse en s�amenuisant.

Partout on portait des amulettes et des talismans, l�odeur de l�encens �tait omnipr�sente, le commerce des onguents � appliquer sur les montants et les pas de porte contre les forces du mal �tait devenu florissant. La mode s�instaura chez certains des nouveaux riches de consulter des devins pour ce qui avait trait � leurs affaires ou � leurs investissements, puis les plus respectables des nouveaux cultes et myst�res re�urent la caution des plus cultiv�s et de la noblesse. Les femmes de l�aristocratie, rapidement imit�es par les hommes, commenc�rent � engager � leur service des astrologues et des voyants�; lord Prankipin, � son tour, donna sa b�n�diction � ces pratiques nouvelles en passant de plus en plus de temps dans la compagnie de mages, de devins, de thaumaturges et autres faiseurs de miracles. Sa cour s�augmenta de sorciers et de magiciens dont la sagesse �tait r�guli�rement mise � contribution dans la conduite des affaires du gouvernement.

Quand lord Prankipin s��tait retir� dans le Labyrinthe pour assumer les t�ches du pontificat et que Confalume lui avait succ�d�, ces pratiques �taient trop profond�ment ancr�es dans les m�urs pour que quiconque, y compris le nouveau Coronal, s��l�ve contre elles. Qu�il e�t maintenu la supr�matie des disciplines occultes par conviction intime ou qu�il e�t habilement tol�r� un �tat de fait, nul ne l�avait jamais su, m�me ses plus proches conseillers�; mais, au fil des ans, il �tait devenu un partisan aussi convaincu des doctrines occultes que Prankipin l�avait jamais �t�. Avec un Pontife et un Coronal en parfait accord, la sorcellerie �tait devenue une pratique universelle sur Majipoor.

Ainsi, dans cette p�riode d�ind�cision, quantit� de ma�tres des sciences occultes qui eussent autrefois �t� jug�s �tranges et bizarres furent en mesure d�offrir d��tranges et bizarres consolations aux millions�� aux milliards�� de citoyens effray�s dont l��me s�emplissait d�inqui�tude devant les incertitudes de l�avenir.

� Sisivondal, le centre commercial anim� que traversaient toutes les caravanes reliant par voie de terre l�ouest d�Alhanroel aux opulentes cit�s du Mont du Ch�teau, le Myst�re des Contemplateurs �tait le nom du rite par lequel les habitants esp�raient repousser les d�mons redoutables qui risquaient d�errer librement � l�heure de la mort du Pontife.

Jamais la beaut� ni l��l�gance de Sisivondal n�attiraient un visiteur. La cit� �tait pos�e au milieu d�une plaine d�nud�e, sans relief. On pouvait, en la quittant, parcourir quinze cents kilom�tres dans n�importe quelle direction sans voir autre chose qu�un pays plat, sec et poussi�reux. Une ville morne et plate au c�ur d�une morne et plate r�gion, ayant pour seule caract�ristique d��tre le point de rencontre d�une douzaine de voies importantes.

Comme les rayons d�une roue g�ante, les larges routes traversant la plaine d�sol�e se croisaient � cet endroit�; l�une arrivait du grand port d�Alaisor, � l�occident, trois venaient du nord, trois du sud et pas moins de cinq reliaient Sisivondal au gigantesque Mont du Ch�teau, loin � l�orient. Les boulevards et les avenues de la cit� �taient dispos�s en cercles concentriques permettant une communication facile entre les diff�rentes voies. Les rues courant entre les avenues circulaires �taient bord�es d�entrep�ts de neuf niveaux au toit plat, construits sur le m�me mod�le, dans lesquels les marchandises destin�es � �tre achemin�es vers d�autres r�gions du continent pouvaient �tre d�pos�es provisoirement.

C��tait une ville sans int�r�t mais indispensable, dont l�apparence s�accordait avec la fonction. Situ�e dans une r�gion o� il ne pleuvait gu�re que deux mois dans l�hiver, Sisivondal �tait priv�e des luxuriants et magnifiques jardins d�agr�ment qui �taient la marque de toutes les cit�s de Majipoor ou presque. La monotonie de ses larges rues, nues et poussi�reuses sous l��il implacable du soleil vert dor�, n��tait rompue que de loin en loin par des plantations d�arbres et d�arbustes rustiques et rabougris, le plus souvent dispos�s en longues rang�es r�guli�res le long des trottoirs�: camagandas trapus, au tronc �pais et aux feuilles tombantes gris-pourpre, sombres buissons de lumma-lumma, qui ressemblaient � des rochers feuillus et dont la croissance �tait si lente qu�ils auraient pu avoir �t� taill�s dans la pierre, garavedas �pineux qui ne fleurissaient qu�une fois tous les cent ans, lan�ant vers le ciel une unique hampe d�un noir mena�ant, haute comme trois fois un homme.

Non, ce n��tait pas une jolie ville. Mais c�est l� que le culte des Contemplateurs avait vu le jour et les Contemplateurs, lors de la procession de leurs Myst�res, apportaient, le temps d�un d�fil�, une beaut� inhabituelle dans les rues mornes de Sisivondal.

Ils avan�aient en chantant, en dansant, en psalmodiant le long des hautes fa�ades des entrep�ts identiques qui bordaient Grand Alaisor Avenue. En t�te du cort�ge plusieurs dizaines de jeunes femmes en robe d�un blanc immacul� r�pandaient sur le sol d��clatants p�tales �carlate et or de fleurs d�alabandinas apport�es � grands frais du Mont du Ch�teau�; des jeunes gens, des miroirs �tincelants cousus sur leur pourpoint, les suivaient en dansant et en projetant dans les rues des baumes et des onguents. Ensuite, en rangs serr�s, venait le gros des chanteurs, accompagn�s des sons aigus des fl�tes et des fifres, qui hurlaient � tue-t�te�: ��Place aux objets sacr�s�! Place�! Place�!��

Derri�re, marchant seule, avan�ait une g�ante � l�aspect terrifiant, en hautes bottes rouges, portant un �norme b�ton � deux t�tes qu�elle tenait � deux mains et levait en cadence au-dessus de sa t�te. Sur ses �paules massives �tait fix�e une paire de puissantes ailes noires battant lentement, au rythme du tambour de deux musiciens masqu�s qui la suivaient � distance respectueuse. Derri�re ce groupe venaient les initi�s du culte, � six de front, le visage dissimul� par un voile noir flottant, la t�te, aussi bien celle des hommes que celle des femmes, ras�e de pr�s et enduite de cire, de sorte que le sommet de leur cr�ne s��levait au-dessus du voile tournoyant comme un d�me de marbre poli.

Ceux qui ouvraient la marche de ce groupe portaient les sept objets tenus par les Contemplateurs pour leurs possessions les plus sacr�es, des objets qu�ils n�exposaient que dans les occasions les plus solennelles. L�un brandissait une lampe de pierre cisel�e d�une forme curieuse, d�o� une flamme effrayante � la pointe jaune jaillissait vers le ciel�; un autre une palme entrelac�e de fils d�or, formant un serpent ondulant, pr�t � mordre�; derri�re venait l�image g�ante d�une main humaine, le majeur retourn� d�une mani�re impossible et mena�ante�; le quatri�me initi� tenait une urne d�argent, en forme de sein, d�o� il versait dans les rues un flot in�puisable de lait fumant, dor� et odorant�; un cinqui�me balan�ait d�un c�t� � l�autre de la rue un �norme �ventail en bois, jusqu�au premier rang de la foule, o� les spectateurs effray�s bondissaient en arri�re. Un sixi�me portait l�effigie d�une petite divinit� repl�te au teint rose, au visage d�pourvu de traits�; un septi�me enfin avan�ait en titubant sous le poids d�un monstrueux phallus taill� dans un long bloc incurv� de bois pourpre.

��Contemplez et adorez�! criaient les fid�les.

De la poitrine des spectateurs s��levait un cri en r�ponse.

��Nous contemplons�! Nous contemplons�!

D�autres danseurs suivaient, aux mouvements fr�n�tiques, saisis d�une fureur extatique, d�lirante, qui bondissaient d�un c�t� � l�autre de la rue comme si des langues de feu jaillissaient autour d�eux de la chauss�e et poussaient des cris brefs, inarticul�s, semblables � des jappements d�animaux affol�s. Ils laiss�rent la place � une paire d�imposants Skandars � la mine rev�che portant entre eux, sur un gros poteau de bois, l�Arche des Myst�res, qui passait pour renfermer les plus puissants et les plus sacr�s des objets du culte, ceux qui ne devaient �tre montr�s que dans les moments pr�c�dant la destruction de la plan�te.

Enfin, port� � bras d�hommes sur un palanquin resplendissant d�ivoire incrust� d�argent, le grand pr�tre � l�aspect terrifiant, le Messager masqu� des Myst�res fermait le cort�ge. C��tait un homme mince, enti�rement nu, d�une taille ph�nom�nale, dont la peau pliss�e �tait enduite de peinture noire d�un c�t�, dor�e de l�autre�; son cr�ne �tait surmont� d�une t�te sculpt�e de molosse � l�air furieux, aux yeux jaunes, au museau allong� de b�te f�roce, aux longues oreilles �troites pointant vers le ciel�; il tenait d�une main un b�ton fin autour duquel s�entrela�aient des serpents dor�s au cou gonfl�, aux yeux rouges et fixes, de l�autre un fouet en cuir.

� son passage, des cris de joie s��levaient de la foule bordant l�avenue�; il donnait � chaque pas sa b�n�diction � la multitude et faisait de loin en loin claquer son fouet vers les spectateurs. Et ils lui embo�taient le pas, par centaines, par milliers, les citoyens ordinaires de Sisivondal, habituellement s�rieux et travailleurs, riant � perdre haleine dans les transports extatiques, gambadant comme des fous, les bras en l�air, la t�te rejet�e en arri�re, implorant des deux vides un signe de mis�ricorde. La salive coulait de leur bouche. Ils roulaient les yeux et, chez certains, seul le blanc �tait visible. Ils criaient�: ���pargnez-nous�! �pargnez-nous�!�� Mais ce qu�ils voulaient qu�on leur �pargne ou de qui ils attendaient leur salut, bien peu dans cette foule grouillante amass�e le long de Grand Alaisor Avenue eussent �t� en mesure de le dire. Personne, peut-�tre.

Le m�me jour, sur la c�te occidentale d�Alhanroel, dans la ville de Sefarad, au sommet d�un promontoire balay� par les vents, un petit groupe de mages en chasuble safran, surplis de soie cramoisie et chaussures jaunes ouvraient la marche d�une procession vers la pointe connue sous le nom de Chaise de lord Zalimox, qui s�avan�ait en saillie au-dessus des eaux tumultueuses de la Mer Int�rieure. Il y avait cinq hommes et trois femmes de l�esp�ce humaine, grands et hi�ratiques, au port noble et majestueux. Ils avaient le visage parsem� de taches de poudre bleue, les orbites enduites de peinture �carlate et tenaient de longs b�tons blancs taill�s dans des c�tes de dragon de mer�; sur toute leur longueur �taient grav�s de myst�rieux caract�res passant pour �tre l��criture des Dieux Antiques.

En un long cort�ge sinueux les habitants de Sefarad suivaient en murmurant des pri�res � ces anciennes divinit�s inconnues. En avan�ant d�un pas r�gulier vers la mer, ils faisaient sans discontinuer le signe du dragon de mer, imitant des doigts le battement des ailes volumineuses, les poignets fl�chis pour reproduire la courbure du cou puissant.

Nombre de ceux qui suivaient les mages vers la Chaise de lord Zalimox �taient des Lii, les plus humbles des habitants de la ville, �lanc�s, la peau gris-noir et gr�l�e, la t�te plate, beaucoup plus large que haute, o� trois yeux ronds luisaient comme des braises. Des gens simples, p�cheurs, cultivateurs, balayeurs ou vendeurs de saucisses, qui, depuis des si�cles, consid�raient les gigantesques dragons ail�s des mers de Majipoor comme des �tres semi-divins. Pour eux, les dragons occupaient une place entre la population des mortels et les dieux qui avaient r�gn� sur la plan�te g�ante avant de se retirer inexplicablement, il y avait tr�s longtemps�; ils �taient convaincus que le jour viendrait o� ces dieux reprendraient possession de ce qui leur appartenait l�gitimement. Par groupes de cinquante ou cent, les Lii de Sefarad s�empressaient de gagner la c�te pour implorer leurs dieux disparus de h�ter leur retour.

Mais, ce jour-l�, ils �taient loin d��tre seuls. La nouvelle s��tait propag�e qu�une troupe de dragons de mer devait s�approcher du rivage.

Un tel �v�nement �tait surprenant, car les dragons, dans leur longue migration maritime, n��taient que tr�s rarement visibles dans ces parages�; l�id�e que leur visite soit miraculeuse, que les immenses animaux soient, � leur mani�re, en mesure d�entrer en communication avec les myst�rieuses divinit�s du pass� dont les Lii entretenaient le souvenir s��tait r�pandue comme une tra�n�e de poudre parmi toutes les races de la ville. Humains, Hjorts, Ghayrogs et m�me une poign�e de Vroons et de Su-Suheris, elles �taient toutes repr�sent�es dans le groupe de p�lerins qui gravissait la route rocailleuse menant � la plage.

De fait, des formes �taient visibles, au large qui pouvaient �tre des silhouettes de dragons, mais aussi bien autre chose.

��Je les vois�! s��criaient les p�lerins, avec un ravissement m�l� d�incr�dulit�. C�est un miracle�! Les dragons sont l�!

Peut-�tre �taient-ils l�. Ces formes grises et arrondies semblables � des tonneaux ventrus flottant sur la mer�? Ces ailes sombres d�ploy�es�? Oui, des dragons. Peut-�tre. Peut-�tre juste des illusions d�optique caus�es par le brasillement de la mer et l��clat du soleil sur la cr�te �cumeuse des vagues.

��Je les vois�! Je les vois�! continuaient � crier les p�lerins, r�p�tant la m�me phrase � en avoir la voix cass�e, chacun cherchant d�sesp�r�ment � en convaincre son voisin.

Tout en haut du promontoire rocheux connu sous le nom de Chaise de lord Zalimox, les mages en chasuble safran et surplis de soie cramoisie lev�rent l�un apr�s l�autre leur b�ton blanc d�os poli et le tendirent vers la mer en psalmodiant avec la plus grande solennit� des mots d�une langue que nul ne comprenait�:

��Maazmoorn� Seizimoor� Sheitoon� Sepp�!

L�assembl�e des fid�les r�unis au bord de l�eau reprit en ch�ur les m�mes mots.

��Maazmoorn� Seizimoor� Sheitoon� Sepp�!

Et de la mer immuable leur parvenait le grondement cadenc� du ressac, portant des sons que les fid�les �taient libres d�interpr�ter comme bon leur semblait.

� Dulorn, l��blouissante cit� de pierre cristalline, qui avait l��clat du diamant, b�tie dans l�ouest de Zimroel par les Ghayrogs � l�aspect reptilien, les attractions et les spectacles du Cirque Perp�tuel avaient �t� suspendus en cette p�riode troubl�e afin que l��norme �difice cylindrique qui abritait le Cirque soit employ� � des activit�s moins profanes. Tous les b�timents de Dulorn �taient des constructions arachn�ennes, �tincelantes, qui frappaient l�imagination�; tous sauf celui-ci.

Mais le b�timent du Cirque Perp�tuel, � la p�riph�rie orientale de la cit�, �tait une sorte de tambour, simple et sans aucun ornement, haut de pr�s de trente m�tres et d�un diam�tre d�une telle �tendue qu�il pouvait ais�ment contenir un public de plusieurs centaines de milliers de personnes. Comme les Ghayrogs aux cheveux flexueux et � la langue fourchue ne dormaient que quelques mois dans l�ann�e et �taient avides de divertissements le reste du temps, des repr�sentations de spectacles de toutes sortes y avaient lieu�: jongleurs, acrobates, troupes de clowns, animaux dress�s, prestidigitateurs, l�vites, gobeurs d�animaux vivants, tout ce que le public pouvait trouver distrayant�; une douzaine d�attractions ou plus avaient lieu en m�me temps sur la sc�ne gigantesque, sans aucune interruption, � chaque heure du jour et de la nuit, et chaque jour de l�ann�e.

Mais tout cela avait �t� momentan�ment arr�t�, pour �tre remplac� par un cirque d�une tout autre nature. Dans cette cit� d�une beaut� unique et saisissante, la difformit� avait pris depuis peu un caract�re sacr� et toutes sortes de monstres venus des r�gions les plus �loign�es de Majipoor �taient exhib�s sur la sc�ne o� la foule, qui leur vouait un culte passionn�, les implorait d�interc�der aupr�s des puissances des t�n�bres qui mena�aient la plan�te.

On y voyait donc, �lev�s au rang de demi-dieux, des pygm�es et des g�ants, des demeur�s et des squelettes humains, des bossus et des gnomes, toutes sortes de ratages g�n�tiques, les tristes produits d�une infinit� de naissances malheureuses. Les d�formations les plus cauchemardesques s�y exhibaient, des monstres � l�aspect impensable, des �tres si bizarres que nul n�aurait os� les imaginer�: humains, Ghayrogs, Skandars, Hjorts, aucune race n��tant �pargn�e, se serraient les uns contre les autres. Il y avait deux Ghayrogs rattach�s l�un � l�autre des �paules au bas du dos, mais en sens inverse, t�te-b�che�; une femme dont les bras sans os se tortillaient comme des serpents�; un homme dont la t�te rougeoyante portait un bec d�oiseau orange, recourb� comme celui d�un milufta, mais encore plus f�rocement ac�r�; un autre homme, au corps plus large que haut, ayant de petites nageoires fragiles en guise de bras�; un quatuor de Lii d�charn�s unis les uns aux autres par un long cordon ombilical noir�; un homme montrant un �il g�ant au centre du front�; un autre qui avait une seule jambe, semblable � un socle, partant des deux hanches�; un autre encore, dont les bras se terminaient par des pieds, et qui avait des mains � la place des pieds�

Ils apparaissaient tous successivement devant chaque secteur de la salle immense, car la sc�ne tout enti�re flottait sur une nappe de vif-argent et effectuait un lent mouvement de rotation sur un axe invisible, faisant un tour complet en un peu plus d�une heure. Pendant une repr�sentation normale, les spectateurs mass�s dans les gradins en rang�es superpos�es qui s��levaient en cercles concentriques jusqu�au plafond n�avaient qu�� rester sur leur si�ge et tout s�offrait � eux.

Mais il ne s�agissait pas d�une repr�sentation. C��tait un sacrement. Le public �tait donc autoris� � descendre des gradins et � monter sur la sc�ne, ce qui, en temps ordinaire, n��tait jamais permis. Une escouade de Skandars maintenait l�ordre, obligeant � coups cinglants de leurs longs b�tons la masse grouillante des adorateurs � former une seule file et les �cartant prestement de la sc�ne d�s qu�ils avaient re�u la b�n�diction de ceux qu�ils �taient venus voir. Lentement, patiemment, le public faisait la queue pour s�agenouiller devant telle ou telle cr�ature difforme, touchant avec solennit� qui un genou, qui un orteil, qui le bord d�une robe, avant de laisser la place aux suivants.

En cinq endroits seulement, dispos�s � �quidistance sur la grande sc�ne pour former les pointes d�une �toile g�ante, il existait un espace d�gag� au milieu de la multitude des monstres et de leurs adorateurs. Ces cinq endroits avaient �t� d�gag�s pour des �tres sacr�s entre tous, des androgynes, qui pr�sentaient des caract�res sexuels des deux sexes et symbolisaient ainsi l�unit� et l�harmonie du cosmos, que tous les habitants de Majipoor, avec ferveur, souhaitaient pr�server.

Nul ne connaissait l�origine des androgynes. D�aucuns pr�tendaient qu�ils venaient de Triggoin, la cit� � demi mythique des confins septentrionaux d�Alhanroel, o� ne vivaient que des sorciers. D�autres avaient entendu dire qu�ils venaient de Tilomon, de Narabal, de Ni-moya ou d�une autre cit� de Zimroel. Certains disaient qu�ils arrivaient de Natu Gorvinu, au fin fond de Suvrael et d�autres encore affirmaient qu�ils �taient originaires d�une des grandes cit�s du Mont du Ch�teau�; mais, m�me si leur origine �tait un sujet de discussions passionn�es, on consid�rait d�un commun accord qu�ils avaient �t� mis au monde en m�me temps par une sorci�re qui les avait engendr�s seule, sans l�aide de quiconque, en jetant simplement un puissant sortil�ge.

Les androgynes �taient de petits �tres fr�les et blafards, pas plus grands que des enfants, mais dont le corps avait atteint son plein d�veloppement. Trois d�entre eux avaient un doux visage de femme, une poitrine form�e, bien que de petite taille, et un appareil g�nital m�le bien d�velopp�. Les deux autres avaient le buste sec et muscl� d�un homme, avec des �paules larges et une poitrine dure et plate, mais leurs larges hanches avaient un galbe f�minin, leurs fesses et leurs cuisses �taient pleines et charnues, et il n�y avait pas trace entre leurs jambes des organes de la reproduction masculins.

Nus, impassibles, ils s�exhibaient tout le long du jour et toute la nuit sur les cinq pointes de l��toile imaginaire qui les reliait sur la sc�ne, prot�g�s des mains avides de la multitude b�ante par un cercle de feu rouge et froid, une ligne de d�marcation que nul n�osait franchir, et, � tout hasard, par des groupes de Skandars rev�ches arm�s de b�tons.

Les androgynes regardaient la foule qui d�filait devant eux d�un air froid et indiff�rent�; silencieux distants, on e�t dit des visiteurs d�un autre monde. Tout le long du jour et de la nuit, les craintifs habitants de Dulorn d�filaient sans interruption au centre de la construction en forme de tambour, rendant hommage par milliers, par centaines de milliers aux monstres sacr�s, les mains tendues pour implorer les androgynes insensibles, criant des pri�res d�une voix saccad�e, assez per�ante pour s��lever jusqu�au ciel, et le message qu�ils r�p�taient inlassablement �tait le m�me que celui qui, des rues de Sisivondal, s��levait au firmament�: ���pargnez-nous� �pargnez-nous��

Beaucoup plus au sud, � la pointe m�ridionale du vaste continent de Zimroel, dans l�humide cit� de Narabal, o� l�hiver �tait inconnu et o� la v�g�tation se d�veloppait avec une folle exub�rance dans une chaude atmosph�re, lourde et �touffante, le culte des flagellants �tait pr�dominant. Des hommes en robe blanche z�br�e de larges bandes jaunes parcouraient les rues en bondissant comme des poss�d�s et en brandissant des �p�es, des massues et des couteaux. De loin en loin, ils s�arr�taient, lan�aient la t�te en avant, de sorte que leurs longs cheveux leur couvraient le visage, et se mettaient � danser, d�abord sur un pied puis sur l�autre, tout en faisant pivoter fr�n�tiquement leur cou et en se mordant sauvagement les avant-bras, sans aucunement montrer qu�ils souffraient, comme s�ils �taient insensibles � la douleur. Puis, les yeux illumin�s de plaisir, ils lac�raient leur chair � coups de couteau ou pr�sentaient leur dos nu � des femmes qui se jetaient sur eux avec un fouet fait de lianes de thokka entrem�l�es de chapelets de petits os de blave. Le sang coulait en abondance dans les rues de Narabal et se m�langeait � la pluie fine et continue qui l�entra�nait le long des rigoles creus�es dans le pavement. ��Yamaghai�! Yamagha�!�� criaient-ils interminablement. Nul ne savait ce que signifiaient ces mots, mais on leur attribuait un grand pouvoir, puisqu�ils immunisaient celui qui les pronon�ait contre la douleur de la morsure du couteau et du fouet. ��Yamaghai�! Yamagha�! Yamaghai�! Yamagha�!��

C�est avec le sang du bidlak m�le qu�on esp�rait se purifier dans l��tincelante Ni-moya, la plus importante des cit�s du continent occidental, � onze mille kilom�tres � l�est de la cristalline Dulorn. Les habitants se rassemblaient par centaines dans les sanctuaires souterrains de construction r�cente, tass�s sous les grilles qui couvraient les salles humides et mal a�r�es, les yeux lev�s vers les mages en habit rituel de c�r�monie, coiff�s d�un casque dor� surmont� d�une cr�te de plumes rouges, qui chantaient dans les rues au-dessus d�eux. Les bidlaks au pas lent et aux cuisses puissantes �taient amen�s au-dessus des grilles, les grands couteaux jetaient un �clair, le sang coulait en longs filets brillants sur les adorateurs qui se pressaient, se bousculaient rudement dans leur avidit� � recevoir le liquide purificateur sur leur visage lev� et leur langue tendue, � le recueillir dans leurs mains en coupe pour s�en barbouiller la figure et en impr�gner leurs v�tements. Avec des grognements de joie f�roce, ils recevaient le sacrement qui leur faisait tourner la t�te et les enflammait�; apr�s quoi, ils se retiraient, tant�t en dansant, tant�t en titubant, tandis que d�autres prenaient leur place sous les grilles au-dessus desquelles on poussait de nouveaux bidlaks.

� Sippulgar, la cit� dor�e d�Alhanroel, sous le soleil de la c�te de Stoien, � l�autre bout du monde, c�est vers le Temps, l�impitoyable serpent ail� � la t�te de jakkabole vorace, dont le vol ne cesse jamais, que le peuple implorant se tournait. En g�missant, en priant, en chantant, on promenait son image par les rues, sur une plate-forme munie de roues, faite de peaux de volevant fra�chement tann�es, tendues sur un cadre de bois de gabela d�un vert vif, avec l�accompagnement d�un tonnerre de timbales, de coups de cymbales assourdissants et du son rauque et per�ant des cornes. Derri�re les privil�gi�s qui tiraient la plate-forme du dieu venait la masse des bons citoyens de Sippulgar la dor�e, en pagne et sandales, le corps brillant de sueur et de tra�n�es de peintures criardes, le visage tourn� fixement vers le ciel.

� Banglecode, sur les hauteurs du Mont du Ch�teau, ce que l�on redoutait par-dessus tout �tait la disparition imaginaire des lunes, plus particuli�rement de la Grande Lune. Rares �taient les nuits o� quelqu�un n�avait le sentiment que la clart� des lunes allait en s�estompant et ne se pr�cipitait, l�air hagard, dans les rues pour hurler sa terreur contagieuse. Mais il existait � Banglecode des archimages sp�cialis�s dans le soutien aux lunes. Quand la population commen�ait � envahir les rues en se lamentant sur leur disparition, ces mages apparaissaient dans un fracas de cymbales, avec force sonneries de trompette, en brandissant leur b�ton sacr�. ��Chantez�!�� criaient-ils, et le peuple chantait�; et petit � petit, insensiblement, les lunes semblaient retrouver l��clat qu�on avait cru perdu et la foule s�en retournait, sans cesser de g�mir, mais pleine de gratitude et de soulagement. Et la nuit suivante, tout recommencerait.

��C�est une �poque troubl�e de notre histoire, ce temps des myst�res et des prodiges, dit Kunigarda, la Dame de l��le du Sommeil.

La hi�rarque Thabin Emilda, la plus proche des assistantes de la Dame dans le Temple Int�rieur, acquies�a de la t�te en soupirant�; ce n��tait pas la premi�re fois, depuis quelque temps, qu�elles avaient cette conversation.

La Dame de l��le du Sommeil avait la charge d�apporter chaque nuit le r�confort et la sagesse � des millions d�esprits endormis et il lui avait fallu, ces derniers temps, faire appel � toute la formidable �nergie dont elle disposait pour maintenir la paix sur la plan�te. La Dame et ses acolytes utilisaient les antiques machines install�es dans les vastes salles de pierre de l��le pour envoyer des messages apaisants, exhortant au calme, � la patience, � la confiance. Il n�y a aucune raison de s�inqui�ter, faisaient-elles savoir � la population. Bien des Pontifes �taient d�j� pass�s de vie � tr�pas sur Majipoor. Prankipin avait bien m�rit� son repos. Le Coronal lord Confalume �tait pr�t � assumer ses nouvelles charges�; un nouveau Coronal le remplacerait, aussi comp�tent que Confalume l�avait �t�; l�harmonie continuerait de r�gner, comme auparavant et pour toujours, jusqu�� la fin des temps.

Ainsi, nuit apr�s nuit, la Dame Kunigarda s�effor�ait de faire partager ce qu�elle savait. Mais tous ses efforts �taient vains, car elle rappelait, par son existence m�me, les changements � venir et les r�ves qu�elle envoyait contribuaient � accro�tre l�inqui�tude, par le simple fait qu�elle y �tait pr�sente.

Le temps qu�elle avait pass� en qualit� de Dame de l��le se rapprochait de son terme in�luctable � mesure que la vie se retirait du Pontife. La tradition s�culaire voulait que cette dignit� revienne � la m�re du Coronal, � d�faut � son plus proche parent vivant de sexe f�minin. La m�re de lord Confalume �tait donc venue s��tablir sur l��le du Sommeil d�s l�accession de son fils au tr�ne, mais le r�gne du Pontife Prankipin s��tait prolong� si longtemps que la m�re de lord Confalume �tait morte entre-temps et que la charge de Dame de l��le �tait revenue � Kunigarda, la s�ur a�n�e du Coronal. Kunigarda l�occupait depuis d�j� vingt ans. Mais il lui faudrait bient�t laisser la place � la princesse Therissa, la m�re de lord Prestimion, le nouveau Coronal, et lui communiquer les secrets des machines de l��le avant de s��tablir sur la Terrasse des Ombres, o� les anciennes Dames achevaient leur existence. Tout le monde savait cela�� c��tait une cause suppl�mentaire d�incertitude et d�appr�hension dans la population.

��Une chose est certaine, reprit la Dame en s�adressant � la hi�rarque Thabin Emilda, la paix et la v�rit� l�emporteront. Le vieil empereur partira, le nouveau Coronal arrivera et la nouvelle Dame aussi�; peut-�tre y aura-t-il des difficult�s, mais, � la longue, tout rentrera dans l�ordre. J�en suis convaincue, Thabin Emilda, de toute mon �me.

��Moi aussi, ma Dame, approuva Thabin Emilda.

Mais elle poussa un nouveau soupir et d�tourna la t�te pour que la Dame ne puisse lire la tristesse et le doute dans ses yeux.

Ainsi, il �tait impossible de lutter contre cette vague de magie et de peur. Dans mille et une cit�s, des mages prenaient la parole pour d�clarer avec assurance et v�h�mence�: ��Voici la voix du salut, voici les pratiques magiques qui restaureront la plan�te.�� Et le peuple g�missant, effray�, avide du salut, r�pondait�: ��Oui, oui, montrez-nous la voie.�� Les observances diff�raient dans chaque cit�, mais, au fond, c��tait partout la m�me chose�: processions et danses fr�n�tiques, sons per�ants des fl�tes, furieuses sonneries des trompettes. Pr�sages et prodiges. Commerce florissant des talismans, abominables et r�pugnants pour certains. Sang et vin coulant � flots et souvent m�l�s. Fum�es d�encens�; abominations�; psalmodies monocordes des ma�tres des Myst�res�; offrandes propitiatoires aux d�mons et adoration des dieux. �clairs des couteaux sacrificiels et sifflements des fouets. Chaque jour apportait son lot de nouvelles bizarreries. Ainsi, dans cette �poque fi�vreuse, propice aux nouvelles croyances, les milliards de citoyens de la gigantesque plan�te attendaient la fin du r�gne du Pontife Prankipin et du Coronal lord Confalume, et l�av�nement du Pontife Confalume et du Coronal lord Prestimion.

Les appartements o� logeait le Coronal quand les circonstances exigeaient qu�il se rend�t dans la capitale du Pontificat �taient situ�s au niveau le plus profond du secteur imp�rial du Labyrinthe, du c�t� oppos� � la chambre isol�e o� se mourait le Pontife Prankipin. Dans le corridor sinueux que suivait le prince Korsibar pour gagner les appartements de son p�re, une haute silhouette anguleuse sortit lentement de l�ombre, sur sa droite.

��Auriez-vous l�obligeance, prince, de m�accorder un moment�?

Korsibar reconnut en l�homme qui l�abordait le froid et distant Sanibak-Thastimoon, un membre de la race des Su-Suheris, qu�il avait admis dans le groupe de ses conseillers les plus proches�: son mage personnel, charg� de lire dans l�avenir et d��clairer le destin.

��Le Coronal m�attend, r�pondit Korsibar.

��Je comprends, Votre Seigneurie. Je ne vous demande qu�un moment.

��Euh�!�

��Cela pourrait �tre pour vous du plus grand int�r�t.

��Un moment, dans ce cas, Sanibak-Thastimoon. Rien qu�un moment. O��?

Le Su-Suheris indiqua une porte entreb�ill�e ouvrant sur une pi�ce sombre, de l�autre c�t� du corridor. Korsibar acquies�a de la t�te et le suivit. Ils entr�rent dans une sorte de r�serve, basse de plafond, exigu�, qui sentait le renferm�, encombr�e d�outils et de mat�riel d�entretien.

��Un local de service, Sanibak-Thastimoon�?

��C�est un endroit pratique, r�pondit le Su-Suheris en fermant la porte.

Pour tout �clairage, une veilleuse �mettait une lueur diffuse. Korsibar faisait grand cas des conseils de Sanibak-Thastimoon, mais il ne s��tait jamais trouv� si pr�s de lui et il en �prouva un vague malaise, proche de la d�fiance. Le corps �lanc� du Su-Suheris � deux t�tes le dominait d�une bonne quinzaine de centim�tres, une situation que le prince aux longues jambes n�avait que rarement connue. Une odeur s�che et piquante �manait du sorcier, rappelant celle de feuilles mortes br�l�es par une chaude journ�e d�automne et qui, sans �tre d�sagr�able, avait dans cette atmosph�re confin�e une force oppressante.

L�arriv�e des Su-Suheris sur Majipoor �tait relativement r�cente. Le fruit, en majeure partie, d�une politique mise en �uvre une soixantaine d�ann�es auparavant, dans les premiers temps de l�accession au pouvoir du Coronal lord Prankipin, qui avait ouvert une p�riode d�immigration accrue aux races non humaines sur la plan�te g�ante. Les Su-Suheris avaient une silhouette mince et longue, une peau lisse, un visage glabre. De leur corps tubulaire, un cou fin comme une baguette s��levait sur une trentaine de centim�tres et se divisait en forme de fourche, dont les deux parties se terminaient par une t�te �troite et fusel�e. Korsibar doutait de jamais se sentir parfaitement � son aise devant leur �trange apparence. Mais, pour l��poque, c�e�t �t� folie de ne pas avoir dans son entourage un ou deux n�cromanciens dignes de confiance et il �tait de notori�t� publique que les Su-Suheris avaient des dons exceptionnels en mati�re d�oracle, de n�cromancie et de divination, entre autres sp�cialit�s.

��Alors�? demanda Korsibar.

C��tait en g�n�ral la t�te de gauche qui parlait, sauf lorsque le Su-Suheris faisait une proph�tie. Il employait dans ce cas la voix froide et pr�cise qui sortait de celle de droite. Cette fois, les deux t�tes parl�rent en m�me temps, parfaitement synchrones, mais avec un intervalle d�une demi-octave.

��Des nouvelles inqui�tantes ont �t� port�es � l�attention de votre p�re.

��Suis-je en danger�? Et, si c�est le cas, pourquoi ces nouvelles lui seraient-elles parvenues avant de me parvenir, Sanibak-Thastimoon�?

��Il n�y a aucun danger pour Votre Seigneurie. Si vous prenez soin de ne pas susciter d�inqui�tude dans le c�ur de votre p�re.

��Une inqui�tude de quelle nature�? fit s�chement Korsibar. Expliquez-vous.

��Vous souvenez-vous de cet horoscope que j�ai tir� pour vous, il y a quelques mois, qui indiquait que l�avenir vous r�servait de grandes choses�? ��Vous �branlerez le monde, prince Korsibar��, voil� ce que j�ai annonc�. En avez-vous gard� le souvenir�?

��Naturellement. Qui oublierait une proph�tie comme celle-l�?

��La m�me pr�diction a r�cemment �t� faite par un des augures de votre p�re. Mot pour mot, ce qui constitue une confirmation de poids. ��Il �branlera le monde.�� Cela a r�pandu un trouble profond dans l��me du Coronal. Lord Confalume envisage de se retirer sous peu du monde actif�; il ne verrait pas d�un bon �il qu�on l��branl�t. Je tiens cela de sources dignes de foi, dans l�entourage m�me de votre p�re.

Korsibar chercha � regarder le sorcier au fond des yeux�; mais il �tait exasp�rant de ne pas savoir laquelle des paires d�yeux �meraude au regard glacial il convenait de fixer. Et de devoir lever tellement la t�te.

��Je ne vois pas en quoi une proph�tie de ce genre est susceptible de l�inqui�ter, d�clara-t-il d�une voix crisp�e. Je ne veux pas lui causer d�ennuis�; il le sait. Comment le pourrais-je�? Il est mon p�re�; il est mon roi. Si par le fait que j��branle le monde on entend que j�accomplirai un jour de grandes choses, je ne puis que m�en r�jouir. Je n�ai jusqu�alors rien fait d�autre que chasser, chevaucher de rapides montures, manger, boire et jouer, mais apparemment, s�il faut en croire votre horoscope, je suis sur le point de r�aliser quelque chose d�important. S�il en est ainsi, tant mieux pour moi�! Je conduirai une exp�dition maritime d�une c�te de la Grande Mer � l�autre�; je m�enfoncerai dans le d�sert et je d�couvrirai le tr�sor perdu des Changeformes qui y est cach�; ou peut-�tre que je� Qui sait�? Pas moi, en tout cas. Quoi que je fasse, ce sera m�morable. Lord Confalume devrait en �tre ravi.

��Ce qu�il redoute, j�imagine, est que Votre Seigneurie fasse quelque chose d�irr�fl�chi et de d�raisonnable dont la plan�te aurait � p�tir.

��Vraiment�?

��C�est ce qu�on m�a affirm�.

��Il me consid�re donc comme un jeune homme t�m�raire�?

��Il a une foi profonde dans les oracles.

��Comme tout un chacun. ��Il �branlera le monde.�� Soit. En quoi cela m�rite-t-il une interpr�tation aussi pessimiste�? Le monde peut �tre �branl� de diff�rentes mani�res, bonnes ou mauvaises, vous savez. Je ne suis pas un s�isme qui jettera � bas le ch�teau de mon p�re et lui fera d�valer les pentes du Mont. Ou bien me cachez-vous quelque chose dont j�ignore tout�?

��Je tenais seulement � vous pr�venir que votre personne et vos intentions sont des sujets d�inqui�tude pour le Coronal, qu�il risque de vous poser des questions difficiles et embarrassantes, et qu�il serait souhaitable, quand vous serez en sa pr�sence, de faire en sorte de ne pas lui donner mati�re � suspicion.

��Suspicion de quoi�? s��cria Korsibar, exasp�r�. Je n�ai pas de mauvaises intentions�! Je suis un homme simple et droit, Sanibak-Thastimoon�! J�ai la conscience en paix�!

Le Su-Suheris n�avait rien � ajouter. Il haussa les �paules, un geste qui consistait pour lui � abaisser son long cou fourchu � mi-hauteur de sa poitrine et � replier les six doigts de ses mains sur les poignets. Les quatre yeux verts s�opacifi�rent�; les bouches sans l�vres, minces comme des fentes, aux angles aigus demeur�rent obstin�ment closes. Il �tait inutile d�insister.

Vous �branlerez le monde.

Qu�est-ce que cela pouvait signifier�? Korsibar n�avait jamais rien voulu �branler. Toute sa vie, il n�avait d�sir� que des choses toutes simples�: parcourir les Cinquante Cit�s du Mont du Ch�teau en qu�te de tel ou tel plaisir, suivre dans des r�gions recul�es la piste des animaux f�roces qu�il aimait traquer, jouer au palet, faire des courses de chariot et passer les longues nuits au Ch�teau, � boire et ripailler avec ses compagnons. Que pouvait lui offrir d�autre la vie�? Il �tait un prince de sang royal, certes, mais, ironiquement, cette filiation lui interdisait de devenir plus que ce qu�il �tait, car jamais le fils d�un Coronal n�avait �t� autoris� � succ�der � son p�re sur le tr�ne.

La tradition s�culaire voulait que le nouveau monarque f�t choisi par adoption�; il en avait toujours �t� ainsi, il en serait toujours ainsi. Quand, dans une semaine ou plus tard, lord Confalume serait enfin �lev� au pontificat, il ferait officiellement de Prestimion de Muldemar son fils et h�ritier, et Korsibar, la chair de sa chair, serait rel�gu� dans quelque vaste et noble domaine, sur les hauteurs du Mont. Il y passerait le reste de ses jours, comme il avait pass� les deux premi�res d�cennies de sa vie, � mener une existence confortable et oisive parmi les autres princes pensionn�s du royaume. Tel �tait son destin�; tout le monde le savait. Il en �tait conscient depuis l�enfance, depuis qu�il avait compris que son p�re �tait un monarque. Qu�est-ce qui poussait Sanibak-Thastimoon � lui brouiller les id�es avec cette absurde pr�diction�? Pourquoi, � ce propos, l�aust�re et froid sorcier l�incitait-il, ces derniers temps, � chercher au-del� des agr�ments de sa vie de luxe et d�oisivet� un accomplissement plus noble�? Sanibak-Thastimoon devait en comprendre l�impossibilit�.

Vous �branlerez le monde. Assur�ment�!

D�un geste impatient, Korsibar fit signe au Su-Suheris de s��carter et sortit de la r�serve.

Il s�arr�ta devant la porte monumentale donnant acc�s aux appartements du Coronal, richement d�cor�e d��clatantes ciselures d�or de l�embl�me de la constellation et du monogramme de son p�re LCC, bient�t transform� en LPC, quand Prestimion prendrait le pouvoir. Trois Skandars � l�aspect effrayant, le torse bomb�, en uniforme vert et or de la garde royale du Coronal, �taient en faction devant la porte.

Korsibar s�avan�a vers un des Skandars et tendit le cou pour regarder dans les yeux l��tre hirsute, dot� de quatre bras, qui faisait pr�s d�une fois et demie sa taille.

��Le Coronal a demand� � me voir, annon�a-t-il. Au Ch�teau, parfois, les gardes des bureaux du Coronal le faisaient attendre comme n�importe quel jeune chevalier-initi�, tout fils de Coronal qu�il f�t, parce que le monarque �tait en r�union avec ses ministres d��tat, qu�il s�entretenait avec de proches conseillers ou qu�il recevait des administrateurs r�gionaux. Ils avaient tous la pr�s�ance�; la naissance ne valait au fils du Coronal aucun rang officiel. Cette fois, les gardes s��cart�rent aussit�t pour le laisser entrer.

Lord Confalume �tait � son bureau, une large plaque polie de bois rouge et luisant de simbajinder, plac�e sur une haute estrade de gelimaund noir. L�unique �clairage �tait la lumi�re d�un orange vif dispens�e par trois gros flambeaux de cire noire en spirale, soutenus par de lourdes appliques de fer�; des volutes de fum�e gris-bleu s��levant d�encensoirs dor�s dispos�s de chaque c�t� du si�ge du Coronal chargeaient l�air d�une odeur �cre et p�n�trante.

Lord Confalume �tait en train de pratiquer la divination. Entre les cartes et les ouvrages de r�f�rence qui couvraient son bureau �taient diss�min�s toutes sortes d�instruments et d�appareils utilis�s dans la pratique de la g�omancie. Korsibar, qui s�en remettait en la mati�re � des mages comme Sanibak-Thastimoon, n�avait pas la moindre id�e de la destination de la plupart de ces objets�; il reconnut pourtant l�ammatepala en forme de balayette, utilis�e pour s�asperger le front de l�eau de perception, les anneaux luisants d�une sph�re armillaire et le r�cipient triangulaire en pierre appel� veralistia, dans lequel on br�lait les poudres aromatiques permettant de rendre plus nette la vision de l�avenir.

Korsibar attendit patiemment que son p�re, qui n�avait toujours pas lev� les yeux, ach�ve d�aligner ce qui ressemblait � une longue liste de chiffres.

��Vous vouliez me voir, p�re�? fit-il doucement, quand il lui sembla que lord Confalume avait termin�.

��Un moment. Juste un moment.

� trois reprises, dans le sens des aiguilles d�une montre, le Coronal frotta la rohilla �pingl�e � son col. Puis il plongea les deux pouces dans un r�cipient d�ivoire contenant un liquide bleu�tre et les porta � ses paupi�res. La t�te baiss�e, les yeux clos, il murmura quelque chose qui ressemblait aux mots�: Adabambo, adabamboli, adambo, ce qui n�avait aucun sens pour Korsibar, et pressa l�extr�mit� de ses auriculaires contre ses pouces. Pour finir, lord Confalume souffla par les narines, par une longue suite de courtes exhalations jusqu�� ce qu�il e�t chass� tout l�air de ses poumons et resta ainsi, le menton sur sa poitrine creus�e, les �paules basses, les yeux tourn�s vers le haut de sa t�te.

La foi de Korsibar dans les pouvoirs de la magie �tait des plus fortes, mais il fut surpris et quelque peu accabl� de voir son monarque de p�re si profond�ment absorb� par ces pratiques �sot�riques, au prix d�une telle d�pense d��nergie. L�effort n��tait que trop �vident. Les traits tir�s, le teint terreux, le Coronal semblait fatigu�, bien que ce ne f�t que le milieu de la matin�e. La tension nerveuse creusait sur son front et ses joues des rides que Korsibar n�avait jamais remarqu�es.

Le prince et sa s�ur Thismet �taient les enfants de la maturit� du Coronal. La diff�rence d��ge entre le Coronal et ses enfants �tait de plusieurs dizaines d�ann�es, un �cart qui frappa soudain Korsibar. Le Coronal lui avait paru beaucoup plus jeune en d�but de matin�e, dans l�antichambre de la Cour du Jugement�; mais cet air de jeunesse n�avait peut-�tre �t� que pure fa�ade, une apparence qu�il �tait capable de se donner dans la compagnie de la noblesse du royaume, mais n�avait plus la force de conserver dans l�intimit� d�une entrevue avec son fils.

Voyant son p�re si las, Korsibar sentit un �lan le porter vers lui. Le Coronal, il le savait, avait toutes les raisons d��tre fatigu�, et pas seulement � cause des efforts que demandaient ces pratiques magiques. Pendant quarante-trois ann�es, une dur�e inimaginable pour Korsibar, le Coronal lord Confalume avait eu la charge de r�gner sur la plan�te g�ante. Certes, il exer�ait ce pouvoir au nom du Pontife et c�est le Pontife qui, en dernier ressort, �tait investi de la responsabilit� de prendre les d�cisions. Mais il vivait retir� dans la s�curit� du Labyrinthe. C�est au Coronal qu�il incombait de s�exhiber continuellement en public, de vivre entour� de sa cour dans son Ch�teau couronnant le Mont, mais aussi de parcourir la plan�te, tous les six ou huit ans, pour respecter la tradition du Grand P�riple, au cours duquel le Coronal se montrait en chair et en os dans toutes les grandes cit�s des trois continents.

Le Grand P�riple consistait pour le monarque � se transporter au-del� des Cinquante Cit�s du Mont et � traverser la mer pour gagner, sur le lointain continent de Zimroel, la grande m�tropole de Ni-moya, la sinistre Piliplok aux effrayantes rues rectilignes, Khyntor, Dulorn, Til-omon, la cit� fleurie, Pidruid et tous ces autres lieux si �loign�s, dont l�existence relevait de la l�gende pour Korsibar�; s�exhiber devant la multitude en tant que symbole vivant du syst�me qui r�gissait la plan�te g�ante depuis des mill�naires, depuis l�aube de son histoire. Pas �tonnant que lord Confalume e�t l�air fatigu�. Il r�gnait depuis si longtemps qu�il avait effectu� le Grand P�riple non pas une, mais cinq fois. Il portait depuis plus de quatre d�cennies tout le poids de Majipoor sur ses �paules.

Korsibar resta un long moment sans rien faire, l�attente se prolongea. Le Coronal �tait absorb� par ses pratiques de sorcier, comme s�il avait oubli� la pr�sence de son fils. Et Korsibar attendit. Il attendit longtemps. Quand le Coronal demandait d�attendre, on attendait, sans montrer d�impatience. M�me si on �tait son propre fils.

Au bout d�un tr�s long moment, lord Confalume leva enfin la t�te, cligna des yeux � deux reprises en voyant Korsibar, comme s�il �tait surpris de le d�couvrir dans son bureau.

��Tu m�as fort �tonn� tout � l�heure, Korsibar, lan�a le Coronal sans pr�ambule. Je n�aurais jamais imagin� que tu puisses formuler la moindre objection � des jeux anticip�s.

��Permettez-moi, p�re, de m��tonner de votre �tonnement. Me tenez-vous donc pour un esprit si superficiel�? Consid�rez-vous que je n�aie aucune id�e de la mani�re dont il convient de se conduire�?

��T�ai-je jamais donn� des raisons de le croire�?

��Vous ne m�avez jamais donn� de raisons de croire le contraire. Depuis que je suis adulte, on m�a laiss� libre de m�amuser et rien d�autre, comme un grand enfant. Suis-je invit� � assister � des conseils�? M�a-t-on confi� des responsabilit�s, de hautes fonctions�? Non. Non. On m�offre seulement une existence heureuse, faite de loisirs et d�activit�s sportives. ��Que penses-tu de cette belle �p�e, Korsibar�? Et cette selle, cet arc fabriqu� avec art � Khyntor�? Ces fougueuses montures de course viennent de nous �tre envoy�es par les �leveurs de Marraitis. Fais ton choix, mon gar�on�; rien n�est trop beau pour toi. O� chasseras-tu cette saison, Korsibar�? Dans les Marches du Nord, peut-�tre, ou bien dans les jungles de Pulidandra�?�� Toute ma vie, p�re, il en est all� ainsi.

Le visage las du Coronal sembla s�affaisser de plus en plus sous le d�luge de paroles de Korsibar.

��C�est la vie que tu voulais mener, dit-il quand le prince eut termin�. Du moins je le croyais.

��En effet. Mais quel autre genre de vie aurais-je pu choisir�?

��Tu aurais pu �tre tout ce que tu voulais. Tu as re�u une �ducation princi�re, mon gar�on.

��Une bonne �ducation, c�est vrai�! Mais � quoi me sert-elle�? Je peux r�citer les noms de cent Pontifes, de Dvorn � Vildivar, dans le bon ordre, et en nommer cinquante autres. J�ai �tudi� les recueils de lois, les Decr�tales, les Synodiques, les Equilibres et tout le reste. Je peux te dessiner les cartes de Zimroel et d�Alhanroel et y placer correctement toutes les cit�s. Je connais l�orbite des plan�tes et je peux te citer des passages �difiants de nos meilleurs po�tes �piques, de Furvain � Auliasi. � quoi bon tout cela�? Qu�est-ce que cela m�apporte�? Aurais-je d� composer moi-m�me des po�mes�? Aurais-je d� travailler dans un bureau�? Devenir un philosophe, peut-�tre�?

Les paupi�res du Coronal battirent, s�abaiss�rent un instant�; il appuya le bout des doigts sur ses tempes. Il rouvrit les yeux pour poser sur son fils un regard torve, impassible, les paupi�res mi-closes.

��Les �quilibres, dis-tu�? Tu as �tudi� les �quilibres. Dans ce cas, tu dois comprendre les rythmes internes de notre structure gouvernementale et savoir pourquoi on t�a offert des �p�es, des selles et de belles montures � la place de hautes responsabilit�s. Nous ne vivons pas sous une monarchie h�r�ditaire. Tu n�as pas de chance de m�avoir pour p�re, mon gar�on�; de tous les princes du Mont du Ch�teau, tu es le seul pour qui il n�y aura jamais de place au gouvernement.

��Pas m�me un si�ge au Conseil�?

��Pas m�me cela. Une chose en am�ne une autre, dira-t-on�; si je te nommais au Conseil, tu ne tarderais pas � vouloir faire office de R�gent quand je serais absent du Ch�teau, tu te proposerais comme Haut Conseiller ou tu aspirerais m�me � devenir Coronal quand mon tour viendrait de me retirer dans le Labyrinthe. Je serais constamment sur la d�fensive, en butte � des accusations�

��P�re�?

����des murmures sans fin, des insinuations, une v�ritable insurrection m�me, si�

��P�re, s�il vous pla�t�?

Confalume s�interrompit au beau milieu de sa phrase, cligna des yeux.

��Oui�?

��Je comprends parfaitement tout cela. Je me suis r�sign� depuis longtemps aux r�alit�s de ma situation. Prestimion sera Coronal, pas moi�; soit. Je n�ai jamais pens� le devenir, jamais. Je ne l�ai ni d�sir� ni esp�r�. Mais permettez-moi de revenir au point de d�part de cette discussion. Je vous ai demand� si vous me croyiez r�ellement assez stupide pour n�avoir d�autre id�e en t�te que d��chapper � l�ennui qui r�gne dans ce trou sinistre en sautant sur une monture et en brandissant mon �p�e dans un tournoi, sans tenir compte de la coutume, de la tradition ou des convenances.

Le Coronal ne r�pondit pas aussit�t. L�inattention voila ses yeux�; son visage, d�j� ferm�, sembla perdre toute expression. Quand il reprit enfin la parole, ce fut d�une voix tr�s basse.

��As-tu du mal � accepter que Prestimion devienne Coronal, Korsibar�?

��Vous voulez savoir si je l�envie�? Oui� Il sera roi�; qui n�envierait celui qui va devenir roi�? Mais si j�ai du mal � accepter qu�il devienne Coronal � ma place� non. Cette charge n�a jamais �t� pour moi, je le sais. Sur les neuf milliards d�habitants que compte notre plan�te, je suis le seul dont on a su, d�s sa venue au monde, qu�il ne pourrait jamais devenir Coronal.

��Cela te rend amer�?

��Pourquoi me posez-vous sans cesse ces questions, p�re�? J�accepte la loi. Je renonce de bon gr�, sans h�siter, sans condition, en faveur de Prestimion, � ce tr�ne que je n�ai jamais revendiqu�. Je voulais simplement dire que je crois fermement avoir plus de profondeur qu�on ne me le reconna�t habituellement et je souhaiterais que l�on me confie de plus hautes responsabilit�s au sein du gouvernement. Plus exactement que l�on me confie une responsabilit� quelconque.

��Au fait, demanda lord Confalume, quelle opinion as-tu de Prestimion�?

Ce fut au tour de Korsibar d�h�siter avant de r�pondre.

��Tr�s habile, fit-il prudemment. Intelligent. Ambitieux.

��Ambitieux, assur�ment. Mais capable�?

��Il doit l��tre. Vous l�avez choisi comme successeur.

��Je sais quelle est mon opinion de Prestimion. Je veux conna�tre la tienne.

��Je l�admire. Il a l�esprit vif et, pour un homme de sa taille, une force �tonnante, sans parler de sa prodigieuse agilit�. C�est une fine lame, mais il est encore meilleur tireur � l�arc.

��As-tu de la sympathie pour lui�?

��Non.

��Voil� qui a au moins le m�rite de la franchise. Crois-tu qu�il fera un bon Coronal�?

��Je l�esp�re.

��Nous l�esp�rons tous, Korsibar. Le crois-tu�? Un nouveau silence. Apr�s ce moment de grande fatigue, les yeux du Coronal avaient retrouv� leur vivacit� habituelle�; ils scrut�rent implacablement le visage de Korsibar.

��Oui. Oui, je crois qu�il fera probablement un bon Coronal.

��Probablement, dis-tu.

��Je ne suis pas devin, p�re. Je ne puis que faire des conjectures sur l�avenir.

��Je vois� Le Procurateur, tu le connais, te tient pour l�ennemi jur� de Prestimion.

Un muscle se contracta sur la joue de Korsibar.

��Il vous l�a dit�?

��Pas en termes explicites. Je fais allusion � sa remarque de tout � l�heure, sur ton opposition � l�organisation des jeux, car l�id�e venait de Prestimion.

��Dantirya Sambail est un dangereux fauteur de troubles, p�re.

��C�est vrai. Mais il est extr�mement perspicace. Es-tu l�ennemi jur� de Prestimion�?

��Si je l��tais, vous le dirais-je�? Mais non, p�re, je dis franchement ce que je pense de Prestimion. Je le consid�re comme un �tre calculateur et manipulateur, un opportuniste rus�, capable de soutenir une opinion et son contraire avec le m�me brio, qui, partant de rien, est sur le point d�atteindre le deuxi�me rang sur Majipoor. Il m�est difficile d��prouver de la sympathie pour un homme de ce genre. Ce qui ne signifie pas qu�il ne m�rite pas ce rang. Il ma�trise mieux que moi l�art de gouverner. Certainement mieux que moi. Prestimion deviendra Coronal, et voil�. Je fl�chirai le genou devant lui, comme tout le monde� Cette conversation est tr�s d�plaisante, p�re. Est-ce pour parler de cela que vous m�avez fait venir�?

��Oui.

��Et la divination que vous faisiez quand je suis arriv�?

Les mains du Coronal effleur�rent les objets dispos�s sur son bureau.

��Une simple tentative pour d�terminer combien de temps il peut rester � vivre au Pontife.

��Seriez-vous devenu expert en sorcellerie, p�re�? demanda Korsibar en souriant.

��Expert�? Je n�irai certes pas jusque-l�, mais, comme beaucoup d�autres, je me suis essay� � cet art. Je juge de mes progr�s d�apr�s la cha�ne des �v�nements, pour voir si j�ai acquis le tour de main pour pr�dire l�avenir.

��Et alors�? Croyez-vous avoir v�ritablement le don de divination�?

Korsibar se rem�mora les proph�ties des sorciers � son sujet, cette �trange pr�diction qu�ils auraient faite � son p�re�: Il �branlera le monde. Peut-�tre avait-elle �t� faite par le Coronal lui-m�me, qui discernait maintenant pour son fils un destin singulier que Korsibar n�avait pas la possibilit� de voir.

��Pouvons-nous le mettre � l��preuve�? demanda-t-il, heureux de voir changer le sujet de la discussion. Donnez-moi vos r�sultats et nous verrons ce qu�il advient. � quelle date avez-vous fix� la fin de Prankipin�?

��Pas � une date pr�cise. Je ne suis pas assez bon pour cela�; peut-�tre personne n�en serait-il capable. Mais elle surviendra, d�apr�s mes calculs, dans dix-neuf jours au plus tard. Nous allons tenir le compte, toi et moi.

��Dix-neuf jours, probablement moins, et cette attente se terminera enfin�; les c�r�monies auront lieu, Prestimion deviendra Coronal, vous Pontife, et nous pourrons tous quitter ce trou abominable et retrouver l�air pur du Mont du Ch�teau� Tous, sauf vous, p�re, ajouta Korsibar d�une voix plus douce.

��Tous, sauf moi, en effet. Le Labyrinthe sera dor�navant ma demeure.

��Puis-je demander comment vous prenez cela�?

��J�ai eu quarante ans pour m�habituer � cette id�e, r�pondit lord Confalume. Cela m�est devenu indiff�rent.

��Ne plus jamais revoir la lumi�re du jour� ne plus respirer l�air du Mont du Ch�teau�

��Oh�! je pourrai sortir de temps � autre, si l�envie m�en prend, r�pliqua le Coronal avec un petit rire. Prankipin le faisait, tu sais. La derni�re fois, tu �tais encore un enfant�; peut-�tre as-tu oubli�. Rien n�oblige le Pontife � vivre en permanence dans son palais souterrain.

��M�me si je ne devais y passer qu�un pour cent de mon temps, cela ne me plairait pas. Ce s�jour de quelques semaines m�a largement suffi.

��Heureusement pour toi, Korsibar, on n�exigera jamais de toi que tu vives ici. Le gros avantage de ne pas devenir Coronal est que tu sais que tu ne deviendras jamais Pontife.

��Je devrais donc m�en r�jouir�?

��Exactement.

��Et vous, p�re, vous sentez-vous pr�t � commencer votre nouvelle vie sous terre�?

��Oui. Totalement pr�t.

��Vous serez un grand Pontife, poursuivit Korsibar. Comme vous avez �t� un grand Coronal.

��Merci de ce compliment.

Lord Confalume sourit�; il se leva. Le sourire �tait contraint, peu sinc�re et la main gauche du Coronal, serr�e contre son flanc, tremblait d�une mani�re visible. Quelque chose avait �t� pass� sous silence, quelque chose de p�nible pour lord Confalume, quelque chose d�explosif.

Que savait le Coronal, que s��tait-il retenu de lui dire�?

Vous �branlerez le monde.

Cela devait avoir un rapport avec cette proph�tie. Quoi que Sanibak-Thastimoon e�t imagin� que lord Confalume allait lui dire � propos de cette myst�rieuse pr�diction, il n�en avait pas �t� fait mention.

Et il n�en serait pas fait mention. Korsibar comprit qu�il �tait invit� � se retirer. Il forma le symbole de la constellation devant le Coronal, puis le p�re et le fils s��treignirent, et il se dirigea vers la porte. Avant de franchir le seuil, des bruits lui indiqu�rent que le Coronal s��tait remis � manipuler les objets de g�omancie.

Septach Melayn entra dans la Chambre de Melikand, une salle �troite, en courbe, contigu� aux appartements de Prestimion, qui avait �t� mise � la disposition des compagnons du Coronal d�sign� dans le secteur imp�rial du Labyrinthe. Le duc Svor et Gialaurys de Piliplok �taient d�j� l�.

��Mes amis, lan�a Septach Melayn en entrant, je suis porteur de nouvelles. Il ne reste plus que trois candidats en lice pour l��lection du Ma�tre des Jeux�: le Grand Amiral, le Procurateur et notre cher petit Svor. C�est du moins ce que m�a affirm� un des bureaucrates du Pontificat.

��En qui tu as une confiance sans r�serve, j�imagine�? fit Svor.

��Comme en ma propre m�re, r�pondit Septach Melayn. Ou en la tienne, si j�avais le plaisir de la conna�tre.

Il s�enroula dans sa cape richement brod�e de soie bleu nuit, orn�e d�une profusion de fils d�argent, et commen�a � aller et venir avec la gr�ce indolente et f�line qui lui �tait propre, � petits pas rapides et mani�r�s sur le sol luisant de pierre grise polie. Svor et Gialaurys le suivirent des yeux, chacun � sa mani�re, le petit duc avec un sourire narquois, Gialaurys avec la sombre m�fiance que lui inspirait l��l�gance flamboyante de Septach Melayn.

Ils �taient curieusement assortis, les trois amis les plus chers du Coronal d�sign�. Ils ne se ressemblaient pas le moins du monde, pas plus par le physique que par le comportement ou le temp�rament. Septach Melayn �tait grand et maigre, avec des jambes et des bras prodigieusement longs, qui paraissaient presque filiformes. Il avait un humour p�tillant, un style pr�cieux et de l�esprit. Sa peau �tait tr�s claire et ses yeux d�un bleu p�le et lumineux�; ses cheveux dor�s tombaient sur ses �paules en boucles soigneusement ordonn�es qui donnaient � sa coiffure un aspect presque f�minin�; il portait une barbiche taill�e en pointe et une petite moustache d�une supr�me �l�gance, une fine ligne dor�e sur la l�vre sup�rieure, qui faisaient fleurir bien des sourires dans son dos, mais jamais devant lui, car Septach Melayn �tait prompt � relever une offense et se montrait un adversaire implacable l��p�e en main.

Gialaurys, quant � lui, lourd et massif, sans �tre d�une taille d�mesur�e, avait une extraordinaire largeur d��paules et de poitrine, un visage large et plat qui consid�rait le monde avec la fermet� in�branlable d�un quartier de b�uf. Chacun de ses bras avait le volume de la cuisse d�un homme, chacun de ses doigts l��paisseur d�une saucisse bien grasse�; les cheveux bruns et courts, ras� de pr�s, il portait de gros favoris raides et gonfl�s, d�bordant la ligne des pommettes.

Il avait lui aussi la r�putation d�un homme � traiter avec pr�caution�� non qu�il e�t l�habilet� diabolique � l��p�e de Septach Melayn, mais sa puissance physique �tait telle que nul ne pouvait r�sister � sa col�re. Gialaurys �tait d�un temp�rament maussade et renferm�, comme il seyait � quelqu�un �lev� � Zimroel, dans sa triste cit� natale de Piliplok, par une famille adoptive de lugubres Skandars. Prestimion avait fait sa connaissance dix ans auparavant, � l�occasion de son unique visite du continent occidental et, par une impr�visible attirance des contraires, ils �taient rapidement devenus tr�s li�s.

Quant � Svor, qui portait le titre de duc de Tolaghai, mais n�avait ni terres ni fortune pour le soutenir, on e�t dit un nain entre les deux autres. Fr�le, ch�tif, d�une taille d�risoire, basan� au point d�en �tre presque noir de peau, comme l��taient souvent ceux qui ont vu le jour sous l�implacable soleil du continent m�ridional, il avait des cheveux emm�l�s et indisciplin�s, des yeux sombres et malicieux et une �me aust�re et tortur�e. Son nez �tait fin, pointu et l�g�rement recourb�, sa bouche trop �troite pour toutes ses dents�; il portait un collier de barbe mais gardait la l�vre sup�rieure ras�e. Svor n��tait pas un guerrier mais un politicien, un intrigant et un amoureux passionn� des femmes, qui t�tait en outre un peu de la sorcellerie.

Pendant plusieurs ann�es, il avait �t� un proche compagnon du jeune Korsibar�� une mascotte, d�une certaine mani�re, une sorte de bouffon que l�athl�tique prince aimait avoir � ses c�t�s pour se distraire�� mais, quand Prestimion avait commenc� � appara�tre comme le probable prochain Coronal Svor s��tait insensiblement rapproch� de lui et il �tait devenu un personnage cl� de son entourage. De ce changement d�all�geance, on avait fait des gorges chaudes au Ch�teau�� toujours en priv頖 pour illustrer la passion bien connue de Svor pour l�accroissement de son influence et son opportunisme.

Aussi profond�ment diff�rents que fussent ces trois hommes, des liens �troits les unissaient et, chacun � sa mani�re, ils �taient d�vou�s au bien et aux int�r�ts de Prestimion. Il ne faisait de doute pour personne qu�ils occuperaient les plus hauts postes de responsabilit� quand Prestimion aurait ceint la couronne � la constellation.

��Si nous nous pronon�ons fermement sur l�identit� de celui qui doit pr�sider les Jeux, reprit Septach Melayn, nous pourrons peut-�tre influencer le choix. Mais cela nous importe-t-il�?

��Bien s�r, r�pondit Gialaurys sans h�siter, et cela devrait t�importer aussi.

Il parlait avec l�accent prononc� de l�est de Zimroel, qui semblait si comique partout ailleurs, sauf dans la bouche de Gialaurys, et sa voix grave et rocailleuse �voquait un grondement montant des entrailles de la plan�te.

��Le Ma�tre des Jeux d�signe les adversaires. Accepteriez-vous d�affronter une suite d�incapables que le Ma�tre aurait choisis dans le but de vous mettre dans l�embarras�? Je ne tiens pas � ce qu�il profite des Jeux pour se livrer � des manigances. Et si le r�sultat d�une �preuve est serr�, il faut que la d�cision soit prise par un homme � nous. Des vies peuvent en d�pendre.

��J�imagine donc, lan�a Septach Melayn, que tu nous conseillerais de nous prononcer en faveur de Svor.

��Proposition rejet�e�! r�pliqua aussit�t le duc, occup� au fond de la salle � �tudier des tableaux �sot�riques trac�s sur de longs rouleaux de parchemin jauni. Je serais incapable de constituer des paires appropri�es et�

��Nous pourrions t�aider, glissa Gialaurys.

����et, en tout �tat de cause, poursuivit Svor, je ne veux pas �tre entra�n� dans vos querelles idiotes. Le Ma�tre sera en butte � d�incessantes protestations des diff�rents camps. Je pr�f�re �viter cela.

��Tr�s bien, Svor, fit Septach Melayn en souriant, la d�cision t�appartient. Pourrais-tu pr�ciser, je te prie, poursuivit-il malicieusement en se tournant vers Gialaurys, ce que tu entends par ��un homme � nous��. Existe-t-il donc des factions pour que quelqu�un soit consid�r� comme appartenant clairement au camp de Prestimion ou bien lui soit ouvertement hostile�? Ne sommes-nous pas tous unis dans la c�l�bration du nouveau r�gne�?

��Tu parles comme un imb�cile, grogna Gialaurys.

��Tu dois assur�ment tenir Svor pour un homme � nous, poursuivit Septach Melayn, comme si de rien n��tait�; je le comprends parfaitement. Mais le Procurateur est-il notre ennemi�? Ou l�amiral Gonivaul�?

��C�est possible. L�un comme l�autre.

��Je ne te suis pas.

��La transition entre deux r�gnes ne se fait jamais sans �-coups. Il en est toujours qui s�opposent, secr�tement ou non, au choix du nouveau Coronal. Et qui peuvent manifester cette opposition de la mani�re la plus inattendue qui soit.

���coutez-le�! s��cria Septach Melayn. L��rudit�! Le grand historien�! Donne-moi des exemples d�une telle tra�trise, mon bon Gialaurys�!

��Eh bien�

Gialaurys r�fl�chit un moment, en su�ant sa l�vre inf�rieure.

��Quand Havilbove est devenu Pontife, reprit-il apr�s un long silence, et a annonc� que Thraym serait son Coronal, je crois me souvenir qu�un seigneur m�content de ce choix a ourdi un complot pour offrir le tr�ne � Dizimaule, � la place de ce Thraym qui lui d�plaisait et a bien failli�

��En r�alit�, coupa pos�ment Svor, le Coronal d�Havilbove �tait lord Kanaba. Thraym n�a �t� Coronal que trois r�gnes plus tard. Quant � Dizimaule, il vivait mille ans avant eux.

��Je confonds les noms ou l�ordre des monarques, reprit Gialaurys avec une impatience perceptible. Mais c�est arriv�, sinon � eux, du moins � d�autres. Vous pouvez v�rifier. Je me souviens d�un autre cas, avec, je crois, Spurifon, � moins que ce ne soit Siminave�

��Ce mauvais esprit te ressemble bien, coupa Septach Melayn en consid�rant avec un sourire le dos de sa main admirablement entretenue. Je t�assure, mon cher ami, qu�ind�pendamment des ambitions personnelles de candidats d��us, le nouveau Coronal est toujours port� au pouvoir par des acclamations enthousiastes. Il n�en est jamais all� autrement. Nous sommes un peuple civilis�.

��Vraiment�? fit Prestimion en entrant dans la salle. Il est bon d�entendre ces mots dans la bouche du doux Septach Melayn. Puis-je demander quel est le sujet de votre conversation�?

��Qui choisir comme Ma�tre des Jeux. Cela doit se d�cider, � ce qu�on dit, entre Gonivaul, Svor et ton cher cousin le Procurateur. Gialaurys affirme que nous ne pouvons faire confiance qu�� l�un des n�tres, m�me pour les Jeux, et il veut que Svor en soit le Ma�tre, pour �tre s�r qu�on nous opposera de dignes adversaires et que toutes les d�cisions seront rendues en notre faveur.

��Est-ce vrai�? demanda Prestimion en se tournant vers Gialaurys. As-tu cette crainte�?

��Comme d�habitude, monseigneur, Septach Melayn d�forme mes propos. Mais, si cela d�pendait de moi, oui, je pr�f�rerais que le Ma�tre soit quelqu�un en qui j�ai confiance.

��Tu as confiance en Svor�? lan�a Prestimion en riant.

��Svor a d�j� dit qu�il refusait�; j�aimerais, dans ce cas, que le poste soit confi� au Procurateur Dantirya Sambail.

��Le Procurateur�! s��cria Prestimion, avant d��clater de rire. Le Procurateur�! Tu ferais confiance au Procurateur, Gialaurys�!

��C�est votre cousin, monseigneur, si je ne me trompe, riposta imperturbablement Gialaurys. Il ne prendrait donc, du moins je l�imagine, aucune d�cision susceptible de vous l�ser, vous et votre entourage.

��Un cousin tr�s �loign�, expliqua Prestimion, comme il le faisait souvent quand il �tait fait mention de sa parent� avec le Procurateur. Et tu viens de m�appeler deux fois ��monseigneur�� en une demi-minute. Ce titre appartient � lord Confalume, jusqu�� ce qu�un nouveau Coronal ait �t� choisi� Pour en revenir � mon cousin le Procurateur, nous sommes parents, certes, mais si tu penses avoir quelque chose � craindre de celui qui sera nomm� Ma�tre des Jeux, je te conseille d�apporter ton soutien � quelqu�un d�autre.

��Alors, � l�amiral Gonivaul, conc�da Gialaurys avec mauvaise gr�ce.

��D�accord, fit vivement Septach Melayn. Gonivaul, au moins, sera neutre, en cas de contestation. Il ne s�int�resse � rien ni � personne d�autre qu�� lui-m�me. Pouvons-nous maintenant discuter des diff�rentes �preuves�?

��Y aura-t-il de la lutte�? demanda Gialaurys.

��Il y a toujours de la lutte. Farholt l�exigera.

��Bien. Je me battrai contre Farholt.

��J�avais pens� que nous pourrions lui opposer Svor. Tu affronterais Farquanor dans les assauts d�armes.

��Parfois, Septach Melayn, je ne te trouve pas amusant, d�clara Gialaurys.

��Mais si�! s��cria Svor. Il faut surprendre tout le monde�! Les d�router, les mystifier�! S�rieusement, je suis dispos� � affronter ce grand costaud de Farholt, ne f�t-ce que pour voir sa t�te quand je me pr�senterai devant lui, et nous laisserons Gialaurys tenter sa chance � l��p�e contre cette fine lame de Farquanor�; toi, Septach Melayn, tu seras notre deuxi�me homme, aux c�t�s de Prestimion, dans les courses de char � deux contre l��quipe de Korsibar.

��En fait, dit Septach Melayn, c��tait mon intention.

��Tu ne veux pas te battre � l��p�e�? demanda Prestimion.

��Les deux, r�pondit Septach Melayn. Si personne n�y trouve � redire. Dans la course de chars, nous pourrions�

On frappa � la porte. Prestimion alla ouvrir et regarda dans le corridor. Une femme portant le masque �troit des serviteurs du Pontificat s�y tenait, une de celles � qui on avait confi� la t�che de pr�ter assistance aux invit�s du Mont du Ch�teau.

���tes-vous le prince Prestimion�? demanda-t-elle.

��Oui.

��Il y a un Vroon qui demande � �tre re�u s�ance tenante. Il pr�tend d�tenir des renseignements d�une grande valeur.

Prestimion plissa le front. Il s�adressa aux autres en regardant par-dessus son �paule.

��Quelqu�un savait-il que Thalnap Zelifor �tait dans le Labyrinthe�?

��Pas moi, r�pondit Septach Melayn.

��Il est si petit, ajouta Gialaurys, comment pourrait-on remarquer sa pr�sence�?

��Il est venu avec les compagnons de Gonivaul, fit Svor. Je l�ai aper�u une ou deux fois.

��Par le Divin, d�clara Septach Melayn, je ne veux rien avoir � faire avec celui-l�. La raison, Prestimion, voudrait que tu continues � le tenir � distance. Il y a bien assez de sorciers qui s�activent autour de nous.

��C�est un voyant dot�, � ce qu�on dit, de pouvoirs exceptionnels, fit observer Gialaurys.

��Peu importe, r�pliqua Septach Melayn. Je ne supporte pas la vue des Vroons�; sans parler de leur odeur. Cela mis � part, nul n�ignore que cet avorton de Thalnap Zelifor est un �tre fourbe, un faiseur d�embarras, sujet � changer brusquement de parti et qui pourrait �tre pour nous une source de danger. Il a l��me d�un espion.

��Pour le compte de qui�? lan�a Gialaurys en partant d�un grand rire. Nous n�avons pas d�ennemis�! Tu me l�as expliqu� il n�y a pas plus de cinq minutes. Nous sommes un peuple civilis� sur cette plan�te et tout le monde est uni dans une m�me loyaut� � ceux qui d�tiennent le pouvoir.

��Assez, messieurs, assez�! coupa Prestimion en levant la main. Il est affligeant de consid�rer que Thalnap Zelifor ou des cr�atures de cet acabit repr�sentent un danger. Je pense que nous pouvons lui accorder un peu de notre temps. Faites entrer le Vroon, ajouta-t-il � l�adresse de la fonctionnaire du Pontificat.

M�me pour quelqu�un de sa race, Thalnap Zelifor �tait minuscule�; il d�passait � peine le tibia d�un humain. Le Vroon au corps fr�le et �vanescent avait une multitude de membres tentaculaires et flexibles, et une t�te �troite, fusel�e, o� brillaient deux yeux dor�s au-dessus du bec crochu qui lui tenait lieu de bouche. Il �manait de son corps une l�g�re odeur, douce�tre et empreinte de nostalgie, de fleurs press�es et s�ch�es dans un livre.

Il y avait des Vroons sur Majipoor depuis presque aussi longtemps que des humains. Ils avaient �t� l�une des premi�res races non humaines invit�es � s�y �tablir par le Coronal lord Melikand, pour qui il �tait devenu �vident que la population humaine de la plan�te g�ante ne pourrait cro�tre assez rapidement pour les besoins d�une civilisation en expansion. Cela remontait � plusieurs milliers d�ann�es, � l�aube ou presque de l�histoire de Majipoor. Les Vroons avaient des dons singuliers et int�ressants�: ils pouvaient unir leur esprit � celui d�autrui et p�n�trer les pens�es les plus profondes, d�placer des objets par la seule force de leur �nergie mentale, et ils avaient fait la preuve, en des temps pourtant moins cr�dules, de leur capacit� � discerner la tournure des �v�nements � venir.

Comme la plupart des siens, Thalnap Zelifor pr�tendait avoir le don de seconde vue et, autant qu�on p�t le savoir, il tirait du commerce des oracles le plus clair de sa subsistance�; mais on ne pouvait jamais �tre absolument s�r de quoi que ce f�t pour ce qui concernait Thalnap Zelifor. Il �tait consid�r� au Ch�teau comme faisant partie de l�entourage du Grand Amiral, le prince Gonivaul, mais on le voyait aussi souvent parmi la suite de Korsibar et, en plusieurs occasions, il avait fait des offres de service � Prestimion. Elles avaient toujours �t� d�clin�es�; Prestimion n�avait jamais �t� homme � s�entourer de sorciers et � leur donner de l�importance. Il �tait donc surprenant de voir r�appara�tre le Vroon.

��Alors�? fit le prince.

Thalnap Zelifor �tendit un tentacule visqueux, portant � son extr�mit� une petite plaque ovale astiqu�e, taill�e dans la pierre pr�cieuse verte connue sous le nom de velathysite. Elle brillait avec �clat, comme �clair�e par un feu int�rieur. Des caract�res minuscules, presque invisibles � l��il nu, �taient grav�s sur sa surface.

��Un pr�sent pour Votre Seigneurie. Un corymbor, qui porte de puissantes inscriptions�; il a le pouvoir de vous venir en aide dans une p�riode difficile. Portez-le en sautoir�; touchez-le s�il en est besoin, il vous apportera le r�confort que vous cherchez.

��Par tous les dieux�! lan�a Septach Melayn avec un grognement. Ces b�tises ne cesseront donc jamais�? Nous allons tous p�rir dans ce flot de folie superstitieuse�!

��Doucement, fit Prestimion d�un ton apaisant. Vous savez, ajouta-t-il en se tournant vers le Vroon, que je ne crois gu�re � ce genre de gri-gri.

��Je le sais, Votre Seigneurie. Peut-�tre est-ce une erreur de votre part.

��Peut-�tre.

Prestimion se pencha pour prendre la petite amulette verte de Thalnap Zelifor. Il la frotta d�licatement en tous sens, du bout des doigts, tout en la consid�rant d�un air m�fiant, comme s�il avait voulu, en la caressant de cette mani�re, faire appara�tre devant ses yeux quelque chose d�inqui�tant. Mais il ne cessa de sourire, pour montrer que cet exc�s de pr�caution n��tait que com�die�; en tout �tat de cause, rien ne se passa.

Prestimion tourna l�amulette sur le c�t�, fit quelques remarques admiratives sur la finesse du travail et jeta un coup d��il � la d�rob�e sur le revers qui ne portait aucune inscription. Puis il la lan�a en l�air, comme on lance une pi�ce, la rattrapa d�un mouvement preste du poignet et la glissa avec d�sinvolture dans une poche de sa tunique.

��Je vous remercie, dit-il au Vroon d�un ton c�r�monieux, sans vraiment chercher � para�tre sinc�re. Et vous pensez que j�en aurai bient�t besoin�?

��Que Votre Seigneurie me pardonne, je le pense en effet.

Avec un nouveau grognement, Septach Melayn lui tourna le dos.

��Ce que je suis venu dire aujourd�hui � Votre Seigneurie, reprit le Vroon d�une voix douce, si douce qu�il �tait n�cessaire de tendre l�oreille pour percevoir ses paroles, est dans l�int�r�t de Majipoor aussi bien que dans le sien. Je sais que vous n�avez que m�pris pour moi et pour l�ensemble de ma profession, mais je pense que le bien de la plan�te vous tient � c�ur et que vous m��couterez, ne f�t-ce que pour cette raison.

��Que m�en co�tera-t-il exactement pour entendre vos r�v�lations, Thalnap Zelifor�?

��Je vous assure, prince Prestimion, que je n�esp�re aucun gain personnel dans cette affaire.

Septach Melayn rejeta la t�te en arri�re et partit d�un grand rire qui roula sous le plafond vo�t� de la salle.

��Rien�! Un avis d�sint�ress�! M�me � ce prix, je trouve cela co�teux�!

��Vous devriez me demander de l�argent, Thalnap Zelifor, reprit Prestimion. Je me m�fie des devins qui proposent gracieusement leurs services.

��Monseigneur�

��Je ne porte pas encore ce titre, coupa Prestimion.

��Votre Seigneurie, alors� Je vous le dis, je ne suis pas venu dans l�espoir de gagner de l�argent. Donnez-moi dix pesants, si vous estimez devoir verser quelque chose.

��� peine de quoi vous offrir un plat de saucisses et un verre de bi�re, fit Prestimion. Vous ne faites pas grand cas de vos dons, mon ami. Paie-le, ordonna-t-il au duc Svor avec un claquement de doigts.

Svor prit une petite pi�ce carr�e, de teinte cuivr�e, et la tendit au Vroon.

��J��coute, fit Prestimion.

��Voici ce que j�ai � dire, d�clara Thalnap Zelifor�; j�ai observ� la Grande Lune la nuit derni�re et elle �tait �carlate, comme si sa face ruisselait de sang humain.

��Il a vu la Grande Lune, lan�a d�un ton m�prisant Septach Melayn, le dos toujours tourn�, qui est pourtant de l�autre c�t� de la plan�te, l� o� absolument rien de ce qui se trouve dans le ciel ne peut �tre vu de cet h�misph�re�; et il l�a vue du fond du Labyrinthe, s�il vous pla�t, � une profondeur de quinze cents m�tres. Bien jou�, Vroon�! Votre vue est bien meilleure que la mienne�!

��Gr�ce � la seconde vue, mon bon ma�tre. Une facult� diff�rente de la v�tre.

��Et quelle est, � votre avis, reprit patiemment Prestimion, la signification de ce sang qui coulait sur la face de la Grande Lune�?

��L�imminence d�une guerre, Votre Seigneurie.

��Une guerre� Nous n�avons pas de guerre sur Majipoor.

��Nous en aurons une, affirma Thalnap Zelifor.

��Prends garde � ses paroles, je t�en conjure�! s��cria Gialaurys, voyant que Prestimion donnait des signes d�impatience. Il voit des choses, prince�!

Septach Melayn s�avan�a rapidement vers le Vroon, le dominant de toute sa taille, comme s�il s�appr�tait � l��craser du talon de sa botte.

��Qui vous a envoy�, petite peste�?

��Je suis venu de mon propre chef, r�pondit Thalnap Zelifor en levant la t�te pour regarder Septach Melayn droit dans les yeux. Dans l�int�r�t et pour le bien de tous. Y compris les v�tres, mon bon ma�tre.

Septach Melayn cracha, ratant de tr�s peu le Vroon, et lui tourna derechef le dos.

��Une guerre entre qui et qui�? demanda Prestimion d�une voix distante.

��Je ne puis r�pondre � Votre Seigneurie. Je peux seulement dire que la voie du tr�ne n�est pas d�gag�e pour vous. Il y a des signes forts d�opposition � votre candidature�; j�en vois de toutes parts. L�atmosph�re en est remplie. Un conflit se pr�pare. Vous avez un ennemi puissant qui attend secr�tement son heure�; il se fera conna�tre et vous affrontera pour la conqu�te du Ch�teau�; toute la plan�te souffrira de cette lutte.

��Ha�! s��cria Gialaurys. Entends-tu, Septach Melayn�?

��Faites-vous souvent des r�ves aussi terribles�? demanda Prestimion.

��Pas autant que celui-ci.

��Dites-moi quel pourrait �tre ce puissant ennemi dont vous parlez, afin que je puisse aller � lui et l��treindre comme un ami. Quand je perds l�amour de quelqu�un, je m�efforce toujours de le regagner.

��Je ne suis pas en mesure de donner des noms � Votre Seigneurie.

��Pas en mesure ou pas dispos� � le faire�? demanda le duc Svor, du fond de la salle.

��Pas en mesure. Je n�ai vu distinctement aucun visage.

��Qui pourrait �tre ce rival, cet ennemi�? lan�a pensivement Gialaurys.

Son visage toujours sombre �tait soucieux. Profond�ment croyant de nature, les pr�dictions des sorciers �taient pour lui une affaire s�rieuse.

��Serithorn, peut-�tre�? Il poss�de d�j� de si vastes domaines qu�il vit pratiquement comme un roi�; il pourrait se voir aussi Coronal, lui qui en compte tant parmi ses anc�tres. Ou ton cousin le Procurateur. Il est ton parent, certes, mais nul n�ignore que c�est un �tre retors. Il est possible, d�autre part, que la signification de la vision du Vroon soit�

��Tais-toi, Gialaurys, ordonna Prestimion. Tu ne fais que te perdre en conjectures et, comme � ton habitude, tu montres ta cr�dulit� mal � propos. Y a-t-il d�autres aspects de cette r�v�lation que vous souhaitez me faire partager�? poursuivit-il en s�adressant au Vroon d�un ton glacial.

��Rien d�autre, Votre Seigneurie.

��Bien. Dans ce cas, vous pouvez vous retirer. Allez�!

Parmi les nombreux tentacules de Thalnap Zelifor, il se fit un mouvement qui pouvait passer pour une version bizarre du symbole de la constellation ou qui n��tait, plus simplement, qu�un fr�missement des membres sup�rieurs.

��Comme vous voudrez�

��Je vous remercie pour cette information, quoi qu�elle vaille. Et pour l�amulette.

��J�implore Votre Seigneurie de prendre cet avertissement au s�rieux.

��Je lui accorderai le s�rieux qu�il m�rite, r�pondit Prestimion en cong�diant le sorcier d�un geste sec.

D�s que la porte se fut referm�e, Gialaurys abattit le plat de sa main sur sa cuisse muscl�e.

��Korsibar�! s��cria-t-il avec v�h�mence.

��Quoi�? fit Prestimion.

��L�ennemi. Le rival. Korsibar�: c�est lui�! Si ce n�est ni Serithorn ni Dantirya Sambail, ce ne peut �tre que Korsibar�! Tu ne vois donc pas�? Il n�y a rien d��trange � vouloir �tre roi � la suite de son p�re. Voil� un fils de Coronal qui refuse de laisser quelqu�un qu�il regarde comme un arriviste s�emparer d�un tr�ne qui devrait, � son sens, lui revenir de plein droit.

��En voil� assez et plus qu�assez, Gialaurys�! lan�a Prestimion avec une s�cheresse dont il n��tait pas coutumier. Ce ne sont qu�absurdit�s m�prisables�!

��Je n�en suis pas si s�r.

��Tout cela est absurde�! Absurde, totalement absurde�! La lune �carlate, l�ennemi secret, la proph�tie d�une guerre. Quels sont les d�mons qui fournissent des informations si s�res sur l�avenir�? O� demeurent-ils�? Quelle est la couleur de leurs yeux�? La guerre sur Majipoor�! poursuivit Prestimion en secouant tristement la t�te. Ce n�est pas une plan�te o� on se fait la guerre. Il n�y a pas eu une seule guerre, Gialaurys, pas une seule au long des milliers d�ann�es qui ont suivi la d�faite des Changeformes. Et que signifient ces conjectures ridicules auxquelles tu t�abandonnes�? Tu crois que Serithorn aspire au tr�ne�? Non, mon ami, non, certainement pas lui�! Il a bien assez de sang royal dans les veines et pas le moindre go�t pour l�effort. Mon cousin le Procurateur�? Il aime, j�en conviens, susciter des difficult�s�; mais pas � ce point, du moins je ne pense pas. Et Korsibar�? Korsibar�?

��Il est de la race des rois, Prestimion, glissa Gialaurys.

��En apparence, oui. Mais il n�y a rien � l�int�rieur. Un homme doux, sans cervelle, entour� d�une nu�e de flatteurs et de fripouilles. Il n�a pas une id�e � lui et d�pend de son entourage pour savoir que penser.

��Un excellent jugement, approuva Septach Melayn. Je l�aurais formul� dans les m�mes termes.

��Quoi qu�il en soit, poursuivit Prestimion, jamais il ne lui viendrait � l�esprit de tenter de s�emparer du tr�ne. Le fils d�un Coronal�? Ce serait contraire � toute tradition et Korsibar n�est pas homme � braver la tradition. Il n�est qu�un petit noble, terne et bien-pensant, sans la moindre id�e subversive. Il ne demande � la vie que des divertissements et des plaisirs, pas les responsabilit�s du pouvoir. Cette id�e est absurde, Gialaurys. Absurde. Chasse-la de ton esprit.

��La suggestion de Gialaurys est sans doute absurde, glissa le duc Svor, mais il se pr�pare indiscutablement quelque chose de bizarre, Prestimion. Je sens comme un �pais nuage sombre et mena�ant qui nous enveloppe.

��Toi aussi, Svor�? s��cria Prestimion, avec un geste de contrari�t�.

��Moi aussi.

��Oh�! combien je d�plore cette vague d�incantations et de pr�dictions qui a d�ferl� sur Majipoor�! Ces talismans, ces pr�sages, ces conjurations monstrueuses�! Nous formions nagu�re un peuple rationnel�; puissions-nous le redevenir. La faute en incombe � Prankipin. C�est lui qui a fait basculer la plan�te dans la magie et la sorcellerie. Tu mets ma patience � cruelle �preuve avec ces superstitions, mon ami, poursuivit Prestimion en consid�rant le duc Svor d�un regard empreint de tristesse. Toi et Gialaurys.

��Peut-�tre, r�pondit Svor, et je t�en demande pardon. Ce serait toutefois, � mon sens, une erreur de se couper de toute source de renseignements, aussi herm�tiques soient-ils. Le fait que tu n�accordes aucune valeur � ces pratiques �sot�riques ne signifie pas n�cessairement qu�elles soient enti�rement d�nu�es de v�rit�. Je propose de prendre le Vroon � notre service, pour beaucoup plus de dix pesants, et de lui demander de nous faire partager tout ce qu�il d�couvrira.

��Ce qui est pr�cis�ment le but qu�il poursuivait, d�clara Septach Melayn. Il cherche � l��vidence un nouvel employeur�; que peut-il esp�rer de mieux que le prochain Coronal�? Non. Non. Je suis contre un rapprochement avec le Vroon. Nous n�avons pas besoin de lui, nous ne voulons pas de lui. Il serait capable de se vendre six fois dans la m�me journ�e, s�il trouvait des acqu�reurs.

Svor leva la main, la paume en avant, pour manifester son d�saccord.

��� l��poque du changement de monarque, ceux qui occupent des postes �lev�s doivent, � mon avis, faire montre de prudence. Si ces rumeurs ont un fondement et si nous repoussons le Vroon par simple d�fiance de cet individu en particulier ou de la sorcellerie en g�n�ral, nous commettrions une erreur. Il n�est pas besoin de le faire participer � nos r�unions les plus secr�tes�; il suffit de lui lancer un royal ou deux pour avoir acc�s � ses visions. Ce serait une simple mesure de prudence.

��Je suis de cet avis, d�clara Gialaurys.

��Vous n��tes tous deux que trop dispos�s � ajouter foi � ces croyances, lan�a Septach Melayn avec un regard mauvais. Il y a danger quand d�absurdes racontars de sorciers affectent quelqu�un d�aussi lucide que toi, Svor. Je me ferais un plaisir de m�occuper de ce Vroon et�

��Tout doux, tout doux, coupa Prestimion d�un ton imp�rieux, mais sans �lever la voix, en voyant le sang monter au visage fin et p�le de Septach Melayn. Je ne suis pas plus d�sireux que toi de le voir tourner autour de nous. Et je ne parviens pas � croire � cette histoire de rival se dressant contre moi. Cela n�arrivera pas.

��Nous l�esp�rons de tout c�ur, fit Septach Melayn.

��Nous en avons la conviction profonde, rectifia Prestimion, avec un petit frisson, comme s�il venait de poser le pied dans quelque chose de sale. Par le Divin, je regrette d�avoir permis � ce Vroon de nous casser les oreilles avec ces stupidit�s�! Mon ami, poursuivit-il � l�adresse du duc Svor, je te conseille de garder tes distances. Mais ne lui fais aucun mal tu m�entends�? ajouta-t-il en se retournant vers Septach Melayn. Je ne le tol�rerais pas.

��Comme tu voudras.

��Bien. Merci. Et maintenant, si vous �tes d�accord, revenons au choix des adversaires pour les Jeux.

Lady Thismet, la s�ur du prince Korsibar, s��tait vu attribuer pour ses appartements priv�s une des suites les plus luxueuses du secteur imp�rial du Labyrinthe, r�serv�e d�ordinaire � la propre �pouse du Coronal, dans les rares occasions solennelles o� elle �tait appel�e � se rendre dans la capitale souterraine. Mais ce n��tait un secret pour personne que lady Roxivail, l��pouse de lord Confalume, vivait depuis longtemps s�par�e du Coronal, dans son propre palais, sur l��le m�ridionale de Shambettirantil, dans le golfe tropical de Stoien. Bien que son �poux f�t sur le point d��tre �lev� au rang de Pontife, elle n�avait pas r�pondu � l�invitation qu�on lui avait faite d�assister � son investiture et nul ne s�attendait qu�elle honor�t la c�r�monie de sa pr�sence. La suite qui aurait d� �tre celle de Roxivail avait donc �t� attribu�e � sa fille Thismet.

La princesse se pr�lassait dans la grande baignoire rutilante de porphyre incrust� de motifs de topaze jaune paille qui occupait le centre de la salle de bains. Des tubes polis d�onyx vert servant de robinets coulait une eau chaude rose p�le, l�eau douce et parfum�e du lac Embolain, transport�e par trois mille kilom�tres de canalisations de marbre pour le plaisir des invit�s du Pontife. Une triple paire de lampes d�un vert iridescent �tait dispos�e au-dessus de la baignoire. La princesse �tait joliment abandonn�e, de l�eau jusqu�� la poitrine, les bras nonchalamment pos�s sur les rebords incurv�s de la baignoire, pour permettre aux deux servantes agenouill�es de chaque c�t� d�accomplir leur t�che quotidienne, les soins des mains et des doigts dont les ongles admirablement effil�s �taient enduits chaque soir d�un vernis platine brillant. Derri�re la princesse, massant d�licatement la mince colonne du cou flexible, se tenait sa premi�re dame d�honneur, Melithyrrh d�Amblemorn, son amie d�enfance, aussi blonde que Thismet �tait brune, avec une masse de cheveux dor�s et des joues p�les marqu�es en permanence d�une rougeur l�g�re.

D�ordinaire, Thismet et Melithyrrh bavardaient sans fin�; mais, ce soir-l�, elles avaient � peine �chang� quelques mots.

��Les muscles de ton dos sont tr�s contract�s, fit Melithyrrh en rompant un des interminables silences.

��Quand j�ai pris du repos, cet apr�s-midi, r�pondit la princesse, j�ai fait un r�ve�; ce r�ve ne me quitte pas et serre ma colonne vert�brale comme un �tau.

��Il n�a pas d� �tre tr�s agr�able.

La princesse ne r�pondit pas.

��Une sorte de message�? insista Melithyrrh apr�s un long silence.

��Un r�ve, fit s�chement Thismet. Rien qu�un r�ve. Masse mes �paules plus en profondeur, veux-tu, ma bonne Melithyrrh�?

Le silence se fit de nouveau tandis que Melithyrrh p�trissait les �paules de Thismet. La princesse ferma les yeux et renversa la t�te en arri�re. Elle avait un corps mince, sec pour une femme, les muscles � fleur de peau�; souvent, quand un r�ve l�avait troubl�e, ils restaient nou�s et douloureux de longues heures.

Thismet �tait la s�ur jumelle du prince Korsibar, venue au monde quelques minutes apr�s lui, et la ressemblance �tait visible dans les cheveux de jais luisants, les pommettes saillantes, les l�vres charnues, le menton volontaire et dans les proportions allong�es du corps. Mais lady Thismet n�avait pas la taille imposante de Korsibar�; �lanc�e comme lui, elle �tait d�une stature plus modeste et, alors que son fr�re avait la peau tann�e, h�l�e par de longues expositions au soleil ardent, la sienne �tait d�une extraordinaire douceur et avait la pure blancheur de la peau de ceux qui vivent la nuit. Son apparence g�n�rale �tait d�une grande d�licatesse de formes, avec une allure presque gar�onni�re que d�mentaient la pl�nitude de la poitrine et la largeur des hanches.

Une troisi�me servante entra dans la salle de bains.

��Le mage Sanibak-Thastimoon attend dans le couloir�; il dit avoir �t� mand� d�urgence et demande � �tre re�u. Dois-je le faire entrer�?

Melithyrrh �clata de rire.

��Il a perdu la t�te�! Toi aussi�! Lady Thismet est dans son bain.

Les joues empourpr�es, la jeune servante bredouilla quelques mots inaudibles.

��C�est moi qui ai demand� � le voir sans d�lai, Melithyrrh�! lan�a Thismet d�un ton glacial.

��Tu n�avais certainement pas l�intention de�

��J�ai dit sans d�lai�! Exigerais-tu de moi que je pr�serve ma pudeur devant des cr�atures de toutes les races, m�me celles qui sont incapables d��prouver du d�sir pour une femme de l�esp�ce humaine�? Qu�il entre�!

��Bien s�r, approuva Melithyrrh avec un entrain forc�, en faisant un signe � la servante.

Le Su-Suheris apparut presque aussit�t, une haute et mince silhouette anguleuse envelopp�e dans un fourreau rigide en parchemin orange, orn� d��clatantes perles bleues, d�o� ses deux t�tes �troites aux yeux �meraude jaillissaient comme des kiosques jumeaux. Il prit position sur la gauche de la massive baignoire en porphyre�; bien que le corps nu de Thismet s�offr�t directement � ses regards, il ne manifesta pas plus d�int�r�t pour sa nudit� que pour la baignoire.

��Princesse�?

��J�ai besoin de vos conseils, Sanibak-Thastimoon, sur un sujet d�licat. J�esp�re pouvoir m�en remettre � vous. Et � votre discr�tion.

La t�te de gauche esquissa un hochement rapide, presque imperceptible.

��Vous m�avez dit un jour, il n�y a gu�re, poursuivit-elle, que j��tais destin�e � accomplir de grandes choses. Mais vous n�avez pu ou voulu pr�ciser si ces grandes choses �taient bonnes ou mauvaises.

��Je n�ai pu le faire, princesse, dit le Su-Suheris.

La voix qui avait parl�, s�che, aux inflexions pr�cises, �tait celle de la t�te de gauche du n�cromancien.

��Vous n�avez pu le faire. Soit. Les pr�sages �taient ambigus, comme ils ne le sont que trop souvent. Vous m�avez dit aussi que vous voyiez dans l�avenir de mon fr�re la m�me sorte de grandeur ambigu�.

Sanibak-Thastimoon acquies�a de nouveau, d�une courte inclination de ses deux t�tes.

��Cet apr�s-midi, reprit la princesse Thismet, j�ai fait un r�ve �trange et inqui�tant. Peut-�tre pouvez-vous l�interpr�ter pour moi, Sanibak-Thastimoon�? J�ai r�v� que j��tais de retour sur le Mont, que j�avais regagn� le Ch�teau�; mais je me trouvais dans une partie de l��difice qui m��tait inconnue, au nord, o� personne ou presque ne va jamais. Il m�a sembl� traverser une vaste esplanade de brique en tr�s mauvais �tat, qui menait � un mur d�labr�, tombant en ruine et, de l�, � une sorte de parapet d�o� la vue portait sur les cit�s de Huine et Gossif, et une autre, plus loin�� Tentag, je suppose. Je me trouvais donc dans cette portion ancienne et d�grad�e du Ch�teau, regardant des cit�s que je n�avais jamais visit�es et levant les yeux vers le sommet du Mont qui se dressait au-dessus de moi, et je me demandais comment retrouver mon chemin vers les parties de l��difice que je connaissais.

Elle s�interrompit, les yeux fix�s sur le plafond de la salle de bains, orn� d�une frise de fleurs, de feuillet et de liges entrelac�es d�eldirons, de tanigaies et de grosses shepithoies �panouies, taill�e dans des plaques lisses, l�g�rement incurv�es de turgolite d�un bleu lumineux et de p�le calc�doine.

��Oui, princesse�? fit Sanibak-Thastimoon, en attendant la suite.

Une multitude d�images se bousculait dans l�esprit de Thismet. Elle se voyait courant de-ci de-l� sur la morne plate-forme, au bord de l�immense construction tentaculaire perch�e au sommet de la plus haute montagne de la plan�te�� le Ch�teau qui, depuis sept mille ans, �tait la r�sidence des Coronals de Majipoor, le Ch�teau qui ne cessait de s��tendre et comprenait � ce jour vingt mille salles, trente mille peut-�tre, nul n��tant en mesure d�en tenir le compte. Une �norme cit� en soi, � laquelle, chacun � son tour, les Coronals successifs avaient ajout� de nouvelles salles � ce qui constituait d�j� un �difice si compliqu� que m�me ceux qui y r�sidaient depuis plusieurs ann�es s��garaient facilement dans les coins et les recoins innombrables. Comme Thismet s��tait �gar�e elle-m�me, ce jour-l�, en parcourant en r�ve les immensit�s sans fin du Ch�teau.

Petit � petit, elle se remit � parler, d�crivant au Su-Suheris comment elle avait r�ussi � retrouver son chemin, avec l�aide de quelques passants, dans le gigantesque d�dale de galeries de pierre, de tunnels mal ventil�s, de couloirs, d�escaliers et de longues cours emplies de r�sonances vers le c�ur plus familier de l��difice. � maintes reprises, le chemin qu�elle suivait la ramenait en arri�re et elle se retrouvait dans un endroit qu�elle venait juste de quitter. Mais il y avait toujours quelqu�un pour la renseigner et toujours d�origine non humaine. Elle avait l�impression que des repr�sentants de toutes les races, sauf la sienne, �taient l� pour la guider�; d�abord, un couple de Ghayrogs au corps �cailleux et � la langue fourchue, ensuite, un petit Vroon aux yeux �tincelants, qui lui montra le chemin en dansant sur sa multitude de tentacules toujours en mouvement, puis un groupe de Lii, un ou deux Su-Suheris, des Hjorts, un Skandar massif et encore quelqu�un d�une race qu�elle fut incapable d�identifier.

��Je crois m�me avoir crois� un M�tamorphe�; il �tait tr�s mince, avec la peau verd�tre de ceux de sa race, des l�vres et un nez � peine dessin�s. Mais qu�aurait bien pu faire un M�tamorphe � l�int�rieur ou Ch�teau�?

Leur t�che accomplie, les deux manucures se lev�rent et sortirent. La princesse inspecta rapidement ses ongles brillants, les trouva acceptables�; puis, indiquant � Melithyrrh que le bain avait assez dur�, elle se leva et sortit de la baignoire, �bauchant un sourire en voyant avec quelle f�brilit� sa dame d�honneur s�empressait de l�envelopper dans une serviette. Le tissu en �tait si fin qu�il dissimulait mal les contours de ses seins et de ses cuisses�; le Su-Suheris ne montra pourtant pas la moindre excitation � la vue du corps si sommairement couvert de lady Thismet.

La princesse se s�cha avec d�sinvolture et lan�a la serviette par terre. Melithyrrh s�avan�a aussit�t pour la v�tir d�une robe l�g�re en batiste ivoire, orn�e de rangs de minuscules et fragiles coquilles de ganibin.

��Imaginez-moi maintenant passant sous l�Arche de Dizimaule pour gagner le secteur central du Ch�teau, reprit la princesse. D�un seul coup, je fus seule, plus personne en vue, ni Hjorts, ni Ghayrogs, ni humains. Personne. Le c�ur du Ch�teau �tait absolument d�sert. Il y r�gnait un silence effrayant, un silence de mort. Un vent froid balayait l�esplanade et d��tranges �toiles comme je n�en avais jamais vu brillaient au firmament, d��normes �toiles chevelues, laissant derri�re elles des tra�n�es �clatantes de flammes rouges. Arriv�e au c�ur du Ch�teau, je montai les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches pour gagner l�enceinte des chambres imp�riales. Ce que j�y d�couvris, voyez-vous, n��tait pas dispos� comme dans la r�alit�: le bassin r�fl�chissant de lord Siminave �tait du mauvais c�t� de la Cour Pinitor, je ne voyais nulle part les Balcons de Vildivar, et le beffroi de lord Arioc avait l�air encore plus bizarre que d�habitude, avec huit ou neuf hautes fl�ches au lieu de cinq et de longs bras recourb�s en saillie de tous c�t�s. Mais j��tais bien au c�ur du Ch�teau, m�me si les images de mon r�ve modifiaient ce qui m�entourait. Je voyais le Donjon de Stiamot dominant le reste de sa masse, le grand b�timent noir du Tr�sor de lord Prankipin dans toute sa laideur spectaculaire et la serre de mon p�re, o� poussent ces plantes extraordinaires. J�arrivai enfin devant la haute porte des chambres imp�riales. Pendant tout le temps qui s��tait �coul� tandis que je marchais, je n�avais vu �me qui vive. Comme si j�avais �t� la seule personne dans tout le Ch�teau.

Sanibak-Thastimoon demeurait immobile comme une statue, sans rien dire, fixant toute la concentration de ses deux t�tes sur les paroles de la princesse.

Sans s�interrompre, mais d�une voix de plus en plus rauque, lady Thismet poursuivit son r�cit, racontant comment, dans cette effrayante solitude du Saint des Saints, elle �tait pass�e de salle en salle, pour s�arr�ter enfin sur le seuil de la salle du tr�ne.

Elle connaissait fort bien cette salle, car elle avait �t� b�tie sur l�ordre de son p�re, lord Confalume, � mi-chemin d�un r�gne exceptionnel et, tout au long de son enfance, mois apr�s mois, ann�e apr�s ann�e, elle en avait suivi la construction. L�ancienne salle du tr�ne qui, � ce que l�on disait, remontait � l��dification du Ch�teau, sous lord Stiamot, �tait depuis longtemps jug�e trop petite et trop simple pour sa fonction�; lord Confalume avait d�cid�, la grandeur de son r�gne �tant �tablie aux yeux de tous, de la remplacer par un lieu d�une incomparable magnificence o� seraient c�l�br�es les pompes et les solennit�s du royaume, et pour laquelle son nom resterait � jamais dans la m�moire universelle. C�est ce qu�il avait fait, en r�unissant une demi-douzaine de pi�ces sans importance particuli�re pour b�tir cette salle d�une beaut� � couper le souffle, qui devait �tre sa contribution personnelle � la structure du Ch�teau.

Le sol n�en �tait pas rev�tu des dalles habituelles de pierre polie, mais du pr�cieux bois jaune du gurna, une essence rare des pics de Khyntor, au nord de Zimroel, qui avait la gr�ce et le luisant de l�ambre fin. Les poutres de section carr�e, gigantesques, d�bordant massivement du plafond, �taient recouvertes de feuilles d�licatement martel�es de l�or rose et fin qui provenait de mines de l�est d�Alhanroel et incrust�es d��normes grappes d�am�thystes, de saphirs, de pierres de lune et de tourmalines. Aux murs �taient accroch�es d��clatantes tapisseries, �uvres des meilleurs artisans de Makroposopos, qui repr�sentaient des sc�nes de l�histoire de Majipoor�: les d�buts de la colonisation par des voyageurs venus, par-del� la mer d��toiles, de la Vieille Terre�; des boiseries montrant l��poque de la construction des cit�s et la victoire d�finitive de lord Stiamot sur les Changeformes, la population indig�ne�; enfin un groupe de sc�nes illustrant la prodigieuse expansion du royaume sous le r�gne des plus r�cents souverains, qui l�avaient amen� � l�extraordinaire prosp�rit� qu�il connaissait aujourd�hui.

Mais le c�ur de cette salle, le c�ur de tout le Ch�teau �tait le superbe et majestueux Tr�ne de Confalume. Sur un magnifique pi�destal d�acajou dans lequel avaient �t� taill�es plusieurs marches se dressait le haut si�ge au dossier incurv�, sculpt� dans un �norme bloc d�opale noire dans lequel des veines naturelles de rubis rouge sang formaient de stup�fiants dessins sinueux. Ses accoudoirs �taient flanqu�s de massifs piliers argent�s soutenant un dais en or frang� de nacre bleue et surmont� de la constellation symbolisant le pouvoir du Coronal, une splendeur flamboyante en platine blanc dont chacune des branches �tait termin�e par une sph�re d�onyx pourpre vein� d�un blanc laiteux.

��Dans mon r�ve, poursuivit lady Thismet devant le mage absolument immobile, le plus �trange �tait qu�au lieu d�un seul si�ge dans la salle du tr�ne il y en avait deux, d�aspect identique, dispos�s face � face � chaque extr�mit� de la salle. L�un des tr�nes �tait vide, l�autre occup� par un homme portant la robe et la couronne � la constellation du Coronal. Son visage �tait dans l�ombre, mais, m�me � distance, je voyais que ce n��tait ni mon p�re ni Prestimion�; il s�agissait � l��vidence d�un homme beaucoup plus costaud, d�une taille et d�une force imposantes. Il m�a fait signe d�approcher�; je me suis avanc�e jusqu�au centre de la salle et je suis rest�e l�, h�sitant sur ce qu�il convenait de faire, un peu effray�e m�me, et, quand j�ai commenc� � faire le symbole de la constellation, il a lev� la main, comme pour m�arr�ter. Il s�est adress� � moi, d�une voix grave que je connaissais tr�s bien.

��Pourquoi ne pas prendre le si�ge qui vous revient, lady Thismet�?

Il parlait manifestement de l�autre tr�ne, au fond de la salle. Je m�en suis approch�e, j�ai gravi les marches et j�ai pris place sur le si�ge d�opale�; � cet instant, une lumi�re �clatante venant du haut du plafond a illumin� la salle et m�a permis de voir que l�homme qui portait la couronne du Coronal, l�homme qui occupait le tr�ne en face du mien �tait mon fr�re Korsibar.

La princesse s�interrompit de nouveau.

C��tait fait, elle l�avait enfin exprim�. Avait-elle �t� trop transparente�? Avait-elle d�voil� son jeu�? Dans le silence qui se prolongeait interminablement elle attendit que Sanibak-Thastimoon lui propose une interpr�tation de son r�ve�; mais rien ne vint.

Thismet avait les yeux brillants d�impatience. Allez, se dit-elle, comprenez mon message cach�, vous qui comprenez tout. Saisissez l�allusion voil�e, encouragez-moi � poursuivre dans la voie qui me tient � c�ur, dites-moi ce que je suis avide d�entendre de votre bouche�!

Mais le Su-Suheris garda le silence.

��C��tait mon r�ve, Sanibak-Thastimoon. Il s�est achev� l�. Je me suis �veill�e au moment o� cette grande lumi�re est descendue sur moi, l��me profond�ment troubl�e par ce que j�avais vu.

��Oui, princesse. Je comprends.

Elle recommen�a � attendre, pleine d�espoir�; le Su-Suheris demeura silencieux.

��Vous n�avez rien � me dire�? demanda-t-elle. Interpr�tez mon r�ve, Sanibak-Thastimoon�! Dites-moi quelle est sa signification�!

��Vous en connaissez d�j� la signification, princesse.

Et, de ses deux t�tes, il adressa � Thismet la version Su-Suheris d�un sourire.

Il avait donc per�u la trame de l�intrigue qu�elle tissait�! Elle devait pourtant continuer de le harceler jusqu�� la r�v�lation finale. Elle devait venir de lui, l�expression de cette chose qui fermentait en elle.

Eh bien, elle pouvait toujours l�entortiller, ruser, se faire comprendre � demi-mot.

��Ah�! fit-elle, l�air perplexe, avec une innocence feinte. La signification la plus �vidente d�fie la loi et la logique. Les r�ves offrent souvent des visions de ce qui doit se r�aliser, n�est-ce pas�? Surtout un r�ve aussi frappant que le mien. Mais il va trop loin. Il semble signifier que Korsibar est destin� � devenir Coronal et non Prestimion. Une monstrueuse impossibilit�. Tout le monde sait qu�une telle chose ne peut se produire.

��Certains r�ves sont engendr�s par nos espoirs les plus profonds, princesse. Ils montrent l�avenir auquel nous aspirons, pas n�cessairement celui qui sera. Je pense que votre r�ve peut appartenir � cette cat�gorie.

��Et cet espoir profond, quel est-il�?

��Vous avez err� longtemps dans le Ch�teau, en suivant des chemins d�tourn�s�; vous avez fini par arriver dans un lieu familier, o� vous avez vu votre fr�re couronn�, assis sur le tr�ne de votre p�re. Se pourrait-il, demanda le Su-Suheris en lui lan�ant un regard p�n�trant des yeux de sa t�te de gauche, que vous estimiez en votre for int�rieur que Korsibar devrait �tre nomm� Coronal�?

Thismet sentit la joie monter en elle�; mais elle continua de jouer son jeu.

��Que dites-vous�? Comment osez-vous mettre dans ma bouche ces propos follement s�ditieux�?

��Je ne mets rien d�autre dans votre bouche, princesse, que ce que je vois d�j� dans votre �me. Se pourrait-il que vous regrettiez, dans le secret de votre c�ur, que le choix ne doive pas se porter sur votre fr�re�?

Il avait parl� d�un ton neutre, �gal�; l�un comme l�autre, ses deux visages restaient totalement d�pourvus d�expression. Une tension terrible �manait pourtant de lui.

��Dites-moi, princesse, n�est-ce pas le cas�?

Oui. Oui.

Il l�avait dit, enfin.

Comme tout un chacun, Thismet avait tenu pour certain que Prestimion serait le prochain Coronal�; comment aurait-il pu en aller autrement, puisque la coutume s�culaire interdisait � Korsibar de prendre le tr�ne�? Et pourtant, petit � petit, elle en �tait venue � mettre en doute la n�cessit� du couronnement de Prestimion. Pourquoi Prestimion�? Pourquoi son costaud de fr�re au visage rayonnant ne pourrait-il succ�der � son p�re sur le tr�ne�? La question de la tradition mise � part, il m�ritait assur�ment la couronne.

De telles pens�es n��taient pas sans danger. Thismet les avait enfouies au plus profond de son esprit. Mais les jours de Prankipin approchant de leur terme et l�imminence du couronnement de Prestimion se profilant � l�horizon, aussi �crasante que le Mont du Ch�teau, elle ne se sentait plus capable de contenir la violence de ses sentiments. Oui, Korsibar devait �tre Coronal�! Korsibar et nul autre prince. Korsibar�! Korsibar�! Mais comment lancer la campagne�? Elle avait besoin, pour ce faire, des conseils de quelqu�un ayant une vision beaucoup plus �tendue que la sienne. Qui �tait mieux plac� que ce mage impassible, au service de son fr�re et �pisodiquement d�elle-m�me�? Si quelqu�un pouvait l�aider, c��tait lui. Il lui indiquerait la voie � suivre.

Le Su-Suheris attendait sa r�ponse. Il avait compris la nature du jeu auquel la princesse l�avait invit� � jouer avec elle�; cela ne faisait aucun doute.

��N�est-ce pas vrai, princesse�? r�p�ta-t-il. Vous estimez qu�il devrait �tre roi.

Thismet sourit, poussa un profond soupir et sentit monter en elle la force de d�voiler le fond de sa pens�e.

��Oui�! lan�a-t-elle hardiment. Je serai franche avec vous, Sanibak-Thastimoon�; c�est pr�cis�ment ce que je pense�! Je ne comprends pas que mon p�re ait choisi Prestimion au lieu de Korsibar. Prestimion � la place de son propre fils, son noble fils au port de roi�

Elle se tut. Quelle joie�! quel soulagement de s��tre enfin lib�r�e�!

Sanibak-Thastimoon garda le silence.

��La coutume, la loi, je connais tout cela, poursuivit la princesse Thismet en secouant la t�te. Malgr� tout, il existe en ce monde une justice sup�rieure, une justice qui l�emporte sur la simple coutume. Cette justice veut que Korsibar soit Coronal. Cela me semble parfaitement �vident.

Elle lan�a au Su-Suheris un nouveau regard interrogateur. Les quatre yeux verts implacablement braqu�s sur elle demeur�rent �nigmatiques.

��Oui, r�pondit-il, au bout d�une �ternit�. Je partage votre point de vue, princesse.

Son premier converti, son premier alli�. C��tait un moment d�euphorie, un moment d�exultation. Elle l�aurait presque serr� dans ses bras. Presque.

Mais il y avait une autre question, encore plus d�licate que la premi�re, � d�battre avec lui.

Thismet prit une longue inspiration.

��Les deux tr�nes de mon r�ve, Sanibak-Thastimoon, que faut-il en penser�? Mon fr�re m�a fait signe de monter sur l�autre tr�ne. Mais m�me si Korsibar r�ussissait � devenir Coronal�� j�ignore par quel moyen, mais il doit y en avoir un��, il n�y aurait pas de place pour moi dans le gouvernement. Aucun poste de responsabilit� n�est r�serv� � la s�ur du Coronal. Bien avant que je fasse ce r�ve, vous m�avez dit vous-m�me, souvenez-vous-en, que j��tais destin�e � accomplir de grandes choses. Mais, dans le monde r�el, sur quel tr�ne pourrais-je monter�?

��Il y a de la grandeur � aider son fr�re � acc�der au tr�ne. Il y a du pouvoir pour qui se tient aux c�t�s de son fr�re qui occupe le tr�ne. Peut-�tre prenez-vous trop � la lettre les deux tr�nes de votre r�ve, princesse.

��Peut-�tre, fit Thismet.

Elle se tourna vers le mur luxueusement carrel�, comme si elle �tait capable de voir clairement � travers l�ouvrage de ma�onnerie, mais aussi � travers chacun des cercles superpos�s, au-del� des antiques structures souterraines�� la Cour des Pyramides, la Place des Masques, la Salle des Vents et toutes les autres��, jusqu�� la surface du sol et dans la direction du Mont du Ch�teau, dont la masse colossale dominait la plan�te, loin au nord. L�euphorie dont elle �tait emplie s��vanouit d�un seul coup, elle sentit sa joie retomber brutalement et tout s�obscurcit devant ses yeux, comme si une brusque �clipse venait de se produire.

Elle se dit que les images de son r�ve n��taient que fantasmes stupides. Rien de ce que son esprit avait impudemment imagin� dans le sommeil ne se r�aliserait jamais. Il �tait absurde de croire le contraire. Il n�y aurait pas pour elle une haute position dans le royaume, non, pas plus que pour son fr�re. Le prince de Muldemar serait roi. C��tait une chose r�gl�e�; l�in�vitabilit� de l�accession au pouvoir de Prestimion s��tait abattue sur sa poitrine comme un coup d��p�e.

La morne tournure que prendrait n�cessairement sa vie quand le nouveau monarque serait mont� sur le tr�ne lui apparaissait clairement�: une vie facile, vide, douillette, une existence d�nu�e de sens, faite de bains, de soins de beaut�, de massages, de coquetteries d�oisive, loin des leviers de commande. N��tait-elle pas venue au monde pour autre chose�? Quel lamentable g�chis�!

Il lui fallait emp�cher cela. Mais comment�? Comment�?

��En tout �tat de cause, Sanibak-Thastimoon, reprit-elle au bout d�un moment d�une voix glaciale, il n�y a pas de justice en ce bas monde. Je sais aussi bien que vous que Prestimion deviendra Coronal, et non Korsibar.

��C�est ce � quoi il faut raisonnablement s�attendre, princesse, r�pondit placidement le mage.

��Et quand le tr�ne reviendra � Prestimion, nous quitterons le Ch�teau, Korsibar et moi, pour nous retirer chacun dans notre domaine�; � moins, j�imagine, que je n��pouse quelque puissant prince. Mais cela ne m�apportera aucun pouvoir, n�est-ce pas�? Je serai une grande dame, certes, mais ne le suis-je d�j�? Quand Prestimion sera devenu roi, je serai, au mieux, une �pouse. Une �pouse, Sanibak-Thastimoon.

Elle cracha le mot comme une impr�cation.

��Je n�aurai mon mot � dire sur rien d�important en dehors de ma propre maison, poursuivit-elle, et encore�! Cela ne vaudra gu�re mieux pour mon fr�re. L�influence de notre famille au Ch�teau cessera d�s l�instant o� Prestimion aura ceint la couronne.

��Ce grand prince que vous �pouseriez, glissa le Su-Suheris, pourrait fort bien �tre ce m�me lord Prestimion, s�il doit vraiment devenir Coronal. Dans ce cas, votre pouvoir et votre influence ne seraient aucunement abolis.

Cette suggestion arracha un cri de surprise � demi �touff� � Melithyrrh, rest�e � l��cart pendant toute la dur�e de la conversation. Elle se tourna vers Thismet qui, d�un regard courrouc�, la r�duisit au silence.

��Sugg�rez-vous s�rieusement, Sanibak-Thastimoon, r�pliqua-t-elle, que je me donne en mariage � l�homme qui va priver mon fr�re du tr�ne�? � celui qui est destin� � le plonger dans l�obscurit�?

��Je n�ai fait qu��voquer cette possibilit�, princesse.

��Eh bien, faites en sorte de ne jamais recommencer, si vous tenez � garder ces deux jolies t�tes attach�es � votre cou.

Les yeux �tincelants, Thismet lui lan�a un regard d�une implacable f�rocit�. Elle sentit revenir en elle toute sa force et sa d�termination.

��Il y a une autre possibilit�, poursuivit-elle moins durement, d�une voix chang�e, plus grave.

��Oui, princesse�? fit Sanibak-Thastimoon, avec une patience inalt�rable. Quelle possibilit�?

Le c�ur de Thismet battait � une vitesse �tourdissante. Elle sentit un �trange vertige la saisir, car elle se savait au bord d�un pr�cipice. Mais elle se for�a � conserver une apparence de calme.

��Vous �tes donc d�accord avec moi pour dire que Korsibar est le plus apte � prendre le tr�ne, fit-elle en s�humectant pensivement les l�vres. Tr�s bien. Mon intention est de faire en sorte qu�il y parvienne.

��Et comment comptez-vous vous y prendre�? demanda le Su-Suheris.

��R�fl�chissez. Le r�ve m�a indiqu� d�aller voir Korsibar pour l�exhorter � faire savoir � notre p�re qu�il pr�tend au tr�ne� tout de suite, tant que la situation est fluctuante, avant la mort du Pontife et la d�signation officielle de Prestimion. Notre p�re se laissera fl�chir, je le crois, si Korsibar trouve les arguments qu�il faut�; Korsibar deviendra Coronal�; et, pour t�moigner sa gratitude, mon fr�re fera de moi l�un de ses Hauts Conseillers et j�aurai peut-�tre ainsi un r�le � jouer dans le gouvernement de la plan�te. Ne diriez-vous pas qu�il s�agit d�une interpr�tation plausible de mon r�ve�?� Ne le diriez-vous pas�? r�p�ta-t-elle en qu�tant l�approbation du Su-Suheris.

��Je ne dirai pas le contraire, princesse, r�pondit-il d�un ton mielleux, en inclinant successivement ses deux t�tes.

��Assur�ment, cela ne fait aucun doute, dit Thismet d�une traite, le sourire aux l�vres.

Elle s�enflammait, le visage empourpr�, la poitrine haletante.

��Il ne peut y avoir pour moi d�autre voie vers la grandeur. Comment y parvenir autrement que gr�ce � Korsibar�? Et il est �tabli que je suis destin�e � accomplir de grandes choses. Vous l�avez dit vous-m�me. � moins que vous ne souhaitiez r�tracter cette proph�tie�?

��Je n�en retire pas un seul mot, princesse, fit pos�ment le Su-Suheris. Votre destin�e est �crite dans les astres�; l�obscurit� et l�isolement ne sont pas pr�sents dans la trame de votre avenir. C�est une certitude. Il en va de m�me de l�horoscope de votre fr�re. ��Vous �branlerez le monde, prince Korsibar.�� Ce sont mes propres paroles, qui remontent � quelques mois. Ne vous en a-t-il jamais fait part�?

��Non, r�pondit Thismet, avec une pointe d��tonnement. Il ne s�en est jamais ouvert � moi.

��Quoi qu�il en soit, je le lui ai annonc�. Et, ces derniers jours, les devins de votre p�re ont, de leur c�t�, pr�dit la m�me chose.

��Dans ce cas, fit-elle, tout devient clair. Les pr�sages convergent et se confirment les uns les autres�; tous les indices nous conduisent au tr�ne. La tradition c�dera devant la raison�; le meilleur des deux sera choisi. Je vais, d�s aujourd�hui, en parler avec Korsibar.

� ces mots, une �trange expression passa fugitivement sur les visages de Sanibak-Thastimoon, comme si ses deux t�tes avaient �chang� un regard, m�me si Thismet n�avait pas vu ses yeux bouger du tout.

��Y a-t-il de l�imprudence � cela�? demanda-t-elle.

��Je crois, princesse, qu�il serait plus sage d�en parler � ses amis avant d�aborder directement le sujet avec lui.

��Vous pensez � Mandrykarn�? � Venta�? � Navigorn�?

��Pas � ceux-l�. Ils feraient plus de mal que de bien. Je pense aux autres, � ces deux fr�res si mal assortis, le g�ant et le petit serpent. Ils feront bien mieux l�affaire, j�en suis convaincu.

��Farholt et Farquanor, fit Thismet apr�s un moment de r�flexion. Oui. Oui, peut-�tre. Je crois que je vais me retirer dans mon boudoir, ajouta-t-elle en se tournant vers Melithyrrh. Va chercher les deux fr�res�; dis-leur que je les y recevrai.

��Nous voil� donc d�accord, d�clara Korsibar.

Il regarda la liste qu�il tenait � la main avant de parcourir des yeux l�assembl�e des seigneurs. Ils �taient r�unis dans l�Ancienne Salle des Banquets, une salle du secteur imp�rial du Labyrinthe dont les angles en biseau diminuaient et s��largissaient curieusement d�une extr�mit� � l�autre et dont les murs portaient nombre de tentures bizarrement peintes, pour accentuer le malaise cr�� par les illusions d�optique.

��Pour commencer, reprit Korsibar, la course � pied et le duel au b�ton. Ensuite, les haies, les cerceaux, le lancer de marteau, pour les hommes et les femmes. Le tir � l�arc suivra, puis la joute�; enfin, la parodie de bataille et les rencontres de boxe et de lutte, la course de chars terminant le programme. Apr�s cela, la parade solennelle remontera les diff�rents niveaux de l�Ar�ne � la Cour des Globes, o� le Ma�tre des Jeux remettra les prix en pr�sence de lord Confalume. Ensuite�

��J�avais cru comprendre que la lutte aurait lieu plus t�t dans le programme, lan�a avec irritation Gialaurys qui n��tait arriv� que depuis quelques minutes. C�est �crit sur la feuille de papier que je tiens � la main. La lutte apr�s les b�tons et avant les haies.

L�air perplexe, Korsibar lan�a un regard h�sitant � Farholt qui avait particip� de plus pr�s que lui � l��tablissement du programme.

��C��tait au d�but, dit Farholt en s�avan�ant pour prendre la liste des mains de Korsibar. Le changement a �t� effectu� il y a deux heures, pendant que vous sirotiez votre bi�re de midi.

Farholt tapota la feuille en lan�ant � Gialaurys un noir regard de d�fi.

��Les �preuves faciles pour commencer, puis celles qui sont r�serv�es aux plus costauds.

��Je n�ai pas �t� consult�, insista Gialaurys. Je pr�f�rais l�ordre d�avant.

Il y avait dans sa voix une sorte de grondement lourd de menace. Il fit deux pas dans la direction du musculeux Farholt, d�j� h�riss�, qui se dressa de toute sa taille. Ils dominaient l�assembl�e comme deux montagnes, Farholt plus grand, mais Gialaurys encore plus massif que lui.

��Je pr�f�re gagner mes lauriers le plus t�t possible.

���tes-vous donc si s�r de gagner�? demanda Farholt. Et si le contraire se produisait, s�il vous fallait attendre piteusement la fin des Jeux dans l�ignominie de la d�faite, tandis que les lauriers iront couronner d�autres t�tes�?

��Voil� donc pourquoi, Farholt, vous pr�f�reriez garder la lutte pour la fin�? lan�a Gialaurys, les yeux �tincelants de fureur.

��Ce n�est pas moi qui ai pris cette d�cision, riposta Farholt dont la face rougeaude �tait devenue cramoisie. Mais si vous voulez insinuer que�

��Un instant, mes amis, fit Prestimion en s�avan�ant entre les deux hommes, juste au moment o� il semblait que la v�h�mence croissante de leurs paroles allait d�g�n�rer sur-le-champ en pugilat.

Bien qu��cras� par la taille des colosses, il posa le bout des doigts sur la poitrine des deux hommes et les �carta d�licatement l�un de l�autre.

��Faisons en sorte, je vous en prie, que la paix r�gne en ce lieu o� un Pontife va rendre le dernier soupir. Une affaire de si peu d�importance ne m�rite pas une querelle. Qu�en pense le prince Korsibar�?

��Je pense que s�il y a d�saccord, la d�cision appartient au Ma�tre des Jeux.

��Tr�s juste, fit Prestimion en jetant un coup d��il dans la direction du Grand Amiral, le prince Gonivaul, qui l�avait emport� de peu, le matin m�me, sur le seul autre candidat, le Procurateur Dantirya Sambail.

L�Amiral, un des plus grands seigneurs du royaume, descendait de la famille d�Amyntilir, le Pontife qui avait pr�c�d� Prankipin de trois r�gnes. Le prince Gonivaul �tait un homme � la mine aust�re, d�un naturel obstin� et parcimonieux, dont le somptueux domaine s��tendait � peu de distance des remparts de gr�s orange br�l� de Bombifale, la cit� aux hautes fl�ches, consid�r�e unanimement comme la plus belle du Mont du Ch�teau. Il avait la m�choire longue et �troite, comme son c�l�bre anc�tre, et on ne voyait gu�re que du poil au-dessus de ses �paules, car une barbe noire, dense et rude, �paisse comme une fourrure, lui d�vorait le menton et les joues, remontant presque jusqu�� la paupi�re inf�rieure, et cette pilosit� d�bordante d�gringolait le long du cou pour dispara�tre dans son col�; quant � ses cheveux, aussi r�ches et touffus, port�s tr�s longs, ils couvraient son front presque jusqu�aux sourcils. Son titre de Grand Amiral �tait purement honorifique�; le commerce portuaire relevait officiellement de ses attributions, mais il �tait de notori�t� publique qu�il n�avait jamais pris la mer, pas m�me pour la travers�e jusqu�� Zimroel que la plupart des princes du Mont effectuaient au moins une fois dans leur vie.

��Amiral et Ma�tre des Jeux, reprit Prestimion, vous avez entendu le prince Korsibar. Voulez-vous rendre votre jugement�?

Gonivaul marmonna quelque chose dans sa barbe. Ses sourcils s�abaiss�rent et ses joues remont�rent en se plissant, jusqu�� ce que ses yeux aient presque totalement disparu dans la fourrure noire qui couvrait la majeure partie de son visage�; pendant un temps d�mesur�ment long, il parut absorb� dans ce qui, � l��vidence, voulait passer pour une profonde r�flexion.

��Laquelle des deux listes est la plus r�cente�? demanda-t-il enfin.

��La mienne, r�pondit instantan�ment Farholt. Il ne peut y avoir de contestation l�-dessus.

Gonivaul prit sa feuille de papier, puis celle de Gialaurys et les �tudia interminablement.

��Un compromis est possible, d�clara enfin l�Amiral. La lutte sera avanc�e au milieu des Jeux, entre le lancer de marteau et le tir � l�arc.

Farholt acquies�a rapidement d�un signe de t�te�; Gialaurys �mit un grognement et, si Prestimion ne lui avait impos� le silence d�un sifflement discret, il ne s�en serait peut-�tre pas tenu l�.

L�incident �tant clos, les pr�liminaires termin�s, des serviteurs apport�rent des rafra�chissements � l�assembl�e des seigneurs. D�autres invit�s de haute naissance, qui n�avaient pas particip� � l��laboration du programme, commenc�rent � arriver, car de grandes festivit�s �taient organis�es ce soir-l� pour c�l�brer l�ouverture imminente des Jeux.

Les diff�rents princes, ducs et comtes, se d�pla�aient par groupes de deux ou trois et se rassemblaient devant les curieux fragments de statues antiques diss�min�s dans la salle. Il s�agissait, supposait-on, de repr�sentations de Pontifes et de Coronals des si�cles pass�s. En attendant que le vin soit servi, les invit�s �tudiaient les sculptures, les caressaient, suivaient du doigt les contours d�un nez busqu� ou d�un menton en galoche, en s�interrogeant sur l�identit� de ceux qu�elles �taient cens�es repr�senter.

��Arioc, d�clara Gialaurys en montrant une t�te particuli�rement grotesque.

Le duc Oljebbin affirma que c��tait Stiamot, le vainqueur des Changeformes, d�o� il s�ensuivit une discussion serr�e avec le prince Serithorn qui s�enorgueillissait de compter Stiamot au nombre de ses nombreux anc�tres de sang royal. Farquanor, un petit maigrichon, le fr�re de Farholt le colosse, identifia la statue d�un homme de haute taille, empreint d�une dignit� et d�une noblesse sublimes, comme celle d�un de ses anc�tres, le Pontife Guadeloom, ce qui provoqua un ricanement sceptique du prince Gonivaul, et ainsi de suite.

��Vous avez �t� fort habile en soumettant si rapidement ce diff�rend � l�Amiral, dit Korsibar � Prestimion, avec qui il se tenait dans un angle aigu de la salle heptagonale, sous une large arche bleu ciel lis�r�e de bordures rouge feu. Ce sont deux sacr�s col�reux, qui ne se supportent pas. Si l�un dit ��printemps��, l�autre r�pliquera aussit�t ��hiver���; si l�un dit ��noir��, l�autre dira ��blanc��, par simple esprit de contradiction, et on peut multiplier les exemples � l�infini. Quand ils s�affronteront � la lutte, ce sera un grand spectacle.

��Mon cousin de Ni-moya a �mis l�id�e il y a peu qu�il pourrait en aller exactement de m�me entre vous et moi qu�entre Farholt et Gialaurys, fit Prestimion avec un demi-sourire qui d�couvrit � peine ses dents. Je veux dire qu�il pense que nos natures sont incompatibles, qu�il y a entre nous une tension inn�e qui cr�e un conflit automatique�; que l�on peut s�attendre que vous vous opposiez � ce que je dis pour la seule raison que l�id�e vient de moi.

��Allons, Prestimion, fit Korsibar en souriant � son tour, avec une chaleur plus marqu�e. Croyez-vous sinc�rement qu�il en aille ainsi�?

��C�est le Procurateur qui l�a dit.

��Oui, mais vous savez aussi bien que moi que les choses ne se passent pas ainsi entre nous. Percevez-vous une tension, quand nous nous tenons c�te � c�te�? Je ne sens rien. Et pourquoi y aurait-il une tension�? Il ne peut y avoir de rivalit� quand la rivalit� est impossible.

Il frappa dans ses mains pour attirer l�attention d�un serviteur.

��Hol�! du vin, par ici�! de ce bon vin fort de Muldemar, des vignes du prince�!

Bien des regards de par la salle les observaient avec attention. L�un des plus attentifs �tait le comte Iram de Normork, un homme mince et roux, r�put� pour ses qualit�s de conducteur de char�; apparent� au prince Serithorn, il �tait aussi parent par alliance de lord Confalume. Iram tira Septach Melayn par la manche, sans quitter Korsibar et Prestimion des yeux.

��Comme leurs sourires sont contraints, comme ils font des efforts pour para�tre aimables�! Et regardez avec quelle d�licatesse ils entrechoquent leurs coupes de vin�! comme s�ils craignaient tous deux qu�elles n�explosent, s�ils les heurtaient un peu trop fort�!

��Je pense que ce sont deux hommes qui ne craignent pas grand-chose, r�pliqua Septach Melayn.

��Il est hors de doute qu�ils ont tous deux une attitude tr�s guind�e, insista Iram. Ils ne peuvent faire autrement, j�imagine�; quelle g�ne affreuse il doit y avoir entre eux�! Prestimion a des �gards pour le prince Korsibar qui, en sa qualit� de fils du Coronal, est un peu lui-m�me de sang royal. Korsibar, de son c�t�, sait qu�il doit t�moigner du respect � Prestimion qui sera tr�s bient�t �lev� au rang de monarque et deviendra plus grand que lui.

��Prestimion sera le nouveau monarque, certes, fit Septach Melayn en riant. Mais jamais, j�en jurerais, il ne deviendra plus grand que lui.

La perplexit� plissa le front du comte Iram. Il n�avait pas l�esprit particuli�rement vif, mais il finit par saisir la signification des paroles de Septach Melayn�; il sautait aux yeux que Korsibar d�passait de beaucoup Prestimion, qui ne lui arrivait gu�re plus haut qu�� la poitrine. Septach Melayn n�avait pas eu d�arri�re-pens�e en faisant cette plaisanterie oiseuse.

��Plus grand dans ce sens, oui, fit le comte. Je comprends ce que vous voulez dire, ajouta-t-il avec un petit rire poli pour saluer le jeu de mots faiblard.

��Ce n��tait pas une remarque tr�s profonde, reconnut Septach Melayn.

En r�alit�, il se sentait quelque peu confus de sa stupidit�. Comment pouvait-on rabaisser Prestimion aupr�s du fils du Coronal, m�me en plaisantant�? Son imposante carrure et l�air d�assurance in�branlable dont il ne se d�partait jamais lui donnaient une allure imp�rieuse peu en rapport avec sa stature plus que modeste. Ce jour-l� en particulier, Prestimion semblait rayonner de l��clat du destin qui lui �tait promis. Il avait rev�tu une majestueuse robe chatoyante de soie cramoisie, � la ceinture vert �meraude et portait en sautoir, suspendu par une grosse cha�ne, un lourd pendentif en or repr�sentant un crabe aux yeux �tincelants, alors que Korsibar ne portait qu�une simple tunique de lin blanc descendant jusqu�aux genoux, dont n�importe quel vendeur de saucisses aurait pu �tre habill�, et des sandales d�un mod�le extr�mement banal. Malgr� sa haute taille et la noblesse de son port, Korsibar semblait �clips�, rejet� dans l�ombre par le flot de lumi�re �manant de Prestimion.

��Peu importe, Septach Melayn, reprit Iram. Mais j�aimerais savoir si, en priv�, Prestimion se sent plus digne du tr�ne que Korsibar ou s�il nourrit secr�tement des doutes. Plus pr�cis�ment, croyez-vous que Korsibar estime sinc�rement que Prestimion soit digne du tr�ne�? Des rumeurs insistantes affirment que le couronnement prochain de Prestimion n�a pas l�heur de plaire au fils du Coronal.

��D�o� viennent ces rumeurs�? demanda Septach Melayn.

��Du Procurateur Dantirya Sambail, par exemple.

��Bien s�r. Sa fameuse remarque m�est venue aux oreilles�; mais elle n�a aucun fondement. Le venin coule aussi ais�ment des l�vres du Procurateur que la pluie tombe du ciel dans les for�ts de Kajith Kabulon. Les gros nuages charg�s d�humidit� ne peuvent faire autrement que d�verser jour apr�s jour leur trop-plein d�eau�; il en va de m�me pour Dantirya Sambail. Il a tant de haine en lui qu�il doit de temps en temps lui donner libre cours.

��Dantirya Sambail est le seul � l�avoir dit tout haut, mais tout le monde le pense.

��Que Korsibar nourrit de l�amertume envers Prestimion�?

��Comment n�en aurait-il pas�? Un noble personnage de cette envergure, tenu universellement en si haute estime, le fils d�un grand et populaire souverain de surcro�t�?

��Jamais le fils d�un Coronal n�a succ�d� � son p�re sur le tr�ne, coupa Septach Melayn. Jamais aucun ne le fera, sous peine de voir des calamit�s s�abattre sur nous tous.

Il tortilla distraitement la pointe de son petit bouc dor�.

��Je reconnais, poursuivit-il au bout d�un moment, que Korsibar a un aspect imposant. Si le Coronal �tait choisi pour sa prestance, la charge lui reviendrait sans h�sitation. Mais la loi stipule que la monarchie n�est pas h�r�ditaire et Korsibar est respectueux des lois. Il n�a jamais donn� la moindre indication qu�il nourrissait des ambitions bl�mables.

��Vous pensez donc que tout va bien entre Prestimion et lui�?

��Cela ne fait aucun doute.

��Il n�emp�che, Septach Melayn, que l�air est charg� de pr�sages.

��Croyez-vous�? Eh bien, ne vaut-il pas mieux qu�il soit charg� de pr�sages que d�un essaim de dhiims�? La morsure d�un dhim est bien r�elle et douloureuse�; mais nul n�a jamais vu un pr�sage, encore moins subi ses assauts. Laissons ces mages d�testables jacasser tout leur saoul. Je vois l�avenir aussi clairement que le meilleur d�entre eux, Iram, et voici que j�ai � dire�: le moment venu, Prestimion montera sereinement sur le tr�ne et Korsibar lui rendra hommage de bon gr�, comme tout un chacun.

Le comte Iram tripota nerveusement une petite amulette brillante d�or et d�ivoire de dragon de mer, suspendue � sa poitrine par une cha�nette d�argent.

��Je trouve que vous abordez ces sujets avec beaucoup de l�g�ret�, Septach Melayn.

��Oui, avec beaucoup de l�g�ret�, j�imagine. C�est mon plus gros d�faut.

Avec un clin d��il complice, il prit cong� du comte Iram et se mit en qu�te d�un nouvel interlocuteur, dans un groupe de jeunes seigneurs r�unis autour de la table des vins.

� l�autre extr�mit� de la salle un nouveau personnage fit son entr�e, attirant aussit�t l�attention d�une grande partie de l�assembl�e�: lady Thismet, accompagn�e de Melithyrrh, sa dame d�honneur, et d�une poign�e de chambri�res. Sanibak-Thastirnoon les suivait, portant la livr�e rouge et vert de la maison de Korsibar�; la vue du mage Su-Suheris suscita de nombreux murmures dans la salle. Rares �taient ceux qui ne tenaient pas les Su-Suheris pour une race sinistre et rebutante, ne f�t-ce que pour l��tranget� de leur double t�te.

Comme son fr�re, Thismet avait choisi ce jour-l� une toilette simple, une robe l�g�re d�un ton cr�me, d�une texture mate, rehauss�e de perles rouges de l��paule gauche � la poitrine et retenue par une ceinture de la m�me couleur�; pour tout ornement, elle avait piqu� dans la masse luisante et sombre de ses cheveux une longue �pine de manculain. La simplicit� de sa mise fit sensation dans cette assembl�e de nobles en robe de c�r�monie. Comme si elle s��tait trouv�e sous le feu �clatant d�un projecteur, attirant � elle tous les regards�; elle n�avait pourtant rien fait d�autre qu�entrer dans la salle, distribuer quelques sourires et demander d�un signe une coupe de vin.

Elle conversa un moment avec un ami tr�s cher de son fr�re, Navigorn de Hoikmar, un vaillant chasseur, consid�r� comme l��gal ou presque de Korsibar, et avec Mandrykarn et Venta, deux autres de ses proches compagnons de chasse. Puis elle les cong�dia �l�gamment et, d�un regard imp�rieux, fit venir aupr�s d�elle Farholt et son fr�re cadet, plus petit et malveillant, le perfide Farquanor. Les deux fr�res �taient en compagnie du Procurateur Dantirya Sambail et du cousin � la t�te chenue du Coronal, le duc Oljebbin de Stoienzar, mais ils r�pondirent aussit�t � son appel, le petit et agile Farquanor venant se placer sur sa gauche, le grand et massif Farholt se planter juste devant elle, comme une montagne humaine, la dissimulant enti�rement � la vue de ceux qui se trouvaient derri�re lui.

Il fallait faire un effort d�imagination pour croire que les deux hommes �taient du m�me sein. Ils �taient diff�rents en tout point, Farholt, col�reux et braillard, enclin aux exc�s et aux impulsions de toutes sortes, le petit Farquanor, calme et r�serv�, d�un naturel rus� et prudent, qui avan�ait pas � pas dans la vie, d�un plan soigneusement combin� � un autre. Farholt �tait un g�ant corpulent qui se d�pla�ait pesamment, au contraire de Farquanor, mince et vif, qui n�avait que la peau sur les os. Mais la ressemblance se lisait dans leurs yeux, du m�me gris mat implacable, dans la rougeur de leur teint et la pro�minence du nez qui semblait jaillir en ligne droite du milieu du front. Ils avaient du sang royal dans les veines�; celui de lord Guadeloom, un Coronal d�un pass� lointain, �lev� pr�cipitamment et � la surprise g�n�rale � la dignit� supr�me � la suite d��tranges �v�nements li�s � la brusque abdication du Pontife Arioc.

Comme lord Confalume, lord Guadeloom avait eu un fils d�une prestance et d�une noblesse hors du commun, qui r�pondait au nom de Theremon. Une tradition s��tait enracin�e dans la famille de Farholt et Farquanor, selon laquelle Theremon aurait �t� infiniment plus digne que quiconque de succ�der � son p�re. Mais quand vint le moment pour lord Guadeloom de devenir Pontife, il choisit comme Coronal un m�diocre bureaucrate du nom de Calintane, �cartant son fils du tr�ne comme l�avaient fait tous ses pr�d�cesseurs. La ranc�ur engendr�e par cette d�cision s��tait transmise de g�n�ration en g�n�ration chez les descendants de Theremon. Ce ressentiment h�r�ditaire, entretenu au fil des si�cles, habitait toujours Farholt et Farquanor qui, quand ils avaient un verre de vin dans le nez, donnaient libre cours � la passion dont ils �taient encore anim�s � l��vocation de l�injustice faite � leur a�eul. Lady Thismet savait depuis longtemps quelle flamme br�lait en eux�; elle y trouvait un int�r�t particulier dans les circonstances pr�sentes. Farholt, Farquanor et la princesse en avaient parl� tr�s s�rieusement la veille, dans son boudoir.

��Au sujet de ce dont nous avons discut� il y a peu�, commen�a lady Thismet.

L�attention des deux fr�res fut aussit�t en �veil, m�me si leurs yeux, du m�me gris mat et neutre, n�en montraient rien.

��Sanibak-Thastimoon a fait des pr�dictions, poursuivit-elle avec la s�r�nit� d�un fleuve tranquille. Le moment est propice � la r�alisation de grands desseins�; l�heure est venue de commencer � mettre notre projet � ex�cution.

��Ici�? demanda Farquanor. Maintenant�? Dans cette salle�?

��Dans cette salle. � l�instant m�me.

Farquanor lan�a un coup d��il � son fr�re, puis consid�ra d�un regard m�fiant le Su-Suheris dont les deux visages �taient aussi imp�n�trables que d�habitude, et enfin lady Thismet.

��Est-ce prudent�? demanda-t-il.

��Oui. Ma d�cision est prise.

Thismet indiqua de la t�te Prestimion et Korsibar, encore plong�s dans leur discussion au fond de la salle, qui ressemblait � s�y m�prendre aux retrouvailles chaleureuses d�une paire de vieux amis qui ne se seraient pas vus depuis plusieurs mois.

��Allez le voir. Prenez-le � part. Dites-lui ce dont nous sommes convenus hier que vous direz.

��Et si on surprend mes paroles�? fit Farquanor, dont le visage maigre, aux traits anguleux s�assombrit et dont les prunelles se mirent � briller d�incertitude. Que m�arrivera-t-il, pour avoir �mis en public des opinions subversives et m�me franchement s�ditieuses � la barbe de Prestimion�?

��J�imagine que vous direz ce que vous avez � dire en prenant soin de ne pas �lever la voix, r�pondit Thismet. Personne ne vous entendra au milieu de tout ce bruit. Et je veillerai � ce que Prestimion soit occup� ailleurs pendant que vous vous entretiendrez avec Korsibar.

Farquanor acquies�a de la t�te. Le moment de flottement �tait pass�; d�j�, Thismet le sentit, il �tait impatient d�accomplir sa mission. D�un claquement des doigts, elle lui intima l�ordre de partir et le suivit attentivement du regard tandis qu�il traversait la salle, s�approchait de Prestimion et de Korsibar et �changeait quelques mots avec eux, en faisant des signes en direction de la princesse. Prestimion s��carta en souriant et commen�a � traverser la foule en se dirigeant vers elle.

��Laissez-moi, murmura Thismet � Farholt.

Mais elle demanda � Sanibak-Thastimoon de rester aupr�s d�elle.

Elle remarqua que Farquanor et Korsibar s��taient retir�s dans un angle de la salle, dans une alc�ve tranquille o� l��norme buste hideux de quelque Coronal � la face aplatie de l�Antiquit� les dissimulait en partie � la vue. D�o� ils se tenaient, face � face, pr�sentant leur profil aux regards, il �tait impossible pour quiconque de lire sur leurs l�vres. Elle vit Farquanor dire quelque chose � Korsibar dont les sourcils s�abaiss�rent et se fronc�rent, puis Farquanor continua de parler, avec des gestes vifs des deux mains, tandis que Korsibar penchait le haut du corps, comme pour entendre plus nettement ce que le petit homme lui disait.

En les observant, Thismet sentit les battements de son c�ur s�acc�l�rer et sa gorge devenir s�che. La trame des ann�es � venir�� pour Korsibar, pour elle pour toute la plan�te�� serait tr�s vraisemblablement d�termin�e par les paroles que Farquanor �tait en train de prononcer. Pour le meilleur ou pour le pire, les d�s �taient jet�s. Elle lan�a un regard en coin � Sanibak-Thastimoon. Il lui adressa un double et �trange sourire, comme pour dire�: Tout ira bien, n�ayez crainte.

Prestimion apparut soudain devant elle.

��Le comte Farquanor m�a fait savoir que vous souhaitez me dire quelque chose, princesse, fit-il avec le petit geste courtois d�hommage d� � Thismet, en sa qualit� de fille du Coronal.

��En effet.

Elle l��tudia avec une attention soigneusement dissimul�e. Ils se connaissaient depuis l�enfance, bien entendu, mais, pour Thismet, Prestimion n��tait qu�un des jeunes aristocrates qui se bousculaient dans le Ch�teau et pas le plus int�ressant, loin de l�; � aucun moment, pendant toutes ces ann�es, elle ne lui avait accord� beaucoup d�attention. Elle l�avait toujours consid�r� comme un noblaillon uniquement pr�occup� de son propre int�r�t, s�rieux, appliqu� et ambitieux, un peu trop petit peut-�tre pour �tre v�ritablement s�duisant, m�me s�il �tait assur�ment bien fait de sa personne. Ce n�est que lorsque Prestimion avait commenc� � appara�tre comme le successeur probable au tr�ne de son p�re, ces derni�res ann�es, qu�elle s��tait int�ress�e de plus pr�s � lui. En gros, elle le trouvait irritant�; que ce f�t � cause de son comportement ou de ses propos, ou simplement parce qu�elle �prouvait de l�animosit� pour celui qui allait vraisemblablement occuper le tr�ne sur lequel elle aurait aim� voir son fr�re, elle n�aurait su le dire.

Ce jour-l�, quand Prestimion fut aupr�s d�elle, l�g�rement trop pr�s peut-�tre, elle �prouva � son grand �tonnement quelque chose qui lui �tait jusqu�alors demeur� totalement �tranger�: une r�action t�nue mais troublante � la proximit� de l�homme.

Il n��tait pas plus grand qu�avant, et ses cheveux blonds, comme toujours, �taient coiff�s d�une mani�re qui ne l�avantageait gu�re. Mais quelque chose �tait diff�rent chez lui. Son port �tait d�j� celui d�un roi, sans qu�il par�t se forcer, ses yeux brillaient d�un �clat majestueux et son front semblait nimb� d�une sorte d��nergie �lectrique. Sa riche et magnifique tenue y �tait peut-�tre pour quelque chose�; Thismet savait pourtant que ce n��tait pas cela qui l�attirait, mais quelque chose de plus fondamental, la force engendr�e par l�imminence de son accession au pouvoir. Cela cr�ait un magn�tisme. Elle en sentait la force d�attraction. Une �trange pulsation montant de ses reins gagnait sa poitrine et se propageait jusqu�� sa t�te.

Thismet se demanda si Prestimion �prouvait envers elle une attirance analogue. Elle crut en d�celer les signes�: les mouvements des yeux, les changements de couleur de son visage. Cela lui procura un moment de plaisir grisant.

Qui fit place � la col�re, dirig�e contre elle-m�me. Quelle absurdit�! Chaque parcelle de son �tre devait se consacrer dor�navant � emp�cher cet homme d�acc�der au pouvoir, une perspective qui la perturbait si douloureusement. S�il �tait attir� par elle, cela pourrait servir ses desseins�; l�inverse n��tait que folie.

��Vous connaissez Sanibak-Thastimoon, je pense�? demanda Thismet avec un petit mouvement de t�te en direction du Su-Suheris qui se tenait juste derri�re elle. Un mage au service de mon fr�re, et au mien � l�occasion.

��Oui, j�ai entendu parler de lui. Nous ne nous connaissons pas � proprement parler.

Sanibak-Thastimoon salua Prestimion, inclinant sa t�te droite un peu plus que la gauche.

��Ces derniers jours, reprit Thismet, il a longuement interrog� les astres, � la recherche de pr�sages pour le r�gne qui va s�ouvrir. Il vient de m�annoncer qu�il a d�couvert des signes d�un int�r�t consid�rable pour vous.

��Vraiment�? fit Prestimion avec une courtoisie de pure forme.

Il revint � l�esprit de Thismet, mais trop tard, que le prince avait la r�putation d�un sceptique pour tout ce qui touchait � la sorcellerie et � la divination. Peu importait�; son unique intention �tait dans l�imm�diat de distraire son attention de la conversation entre Farquanor et Korsibar, qui se poursuivait � l�autre bout de la salle.

Elle fit signe au Su-Suheris de prendre la parole. Sanibak-Thastimoon ne manifesta ni surprise ni d�sarroi, bien que Thismet ne lui e�t donn� aucune indication sur ce qu�elle attendait de lui.

��Voici ce que j�ai pu �tablir, d�clara le mage sans h�siter�; l�avenir r�serve de grandes surprises � Votre Seigneurie�� et � nous tous.

Prestimion esquissa un haussement de sourcils pour marquer une l�g�re curiosit�.

��Des surprises agr�ables, j�esp�re�?

��Il y en aura aussi, r�pondit Sanibak-Thastimoon.

��Je ne peux pas dire, fit le prince en riant, que vos propos m�enchantent.

Il invita le mage � �tre plus pr�cis�; Sanibak-Thastimoon r�pondit d�une voix forte qu�il allait essayer, dans la mesure o� il �tait en son pouvoir de le faire.

Pendant ce temps, Thismet regardait par-dessus l��paule de Prestimion dans la direction de Farquanor et de son fr�re. Elle remarqua sur le visage de Korsibar une expression d�intense animation�; il parlait rapidement, avec force gestes du tranchant de la main, tandis que Farquanor, � demi dress� sur la pointe des pieds pour r�duire l��cart colossal de taille qui les s�parait, semblait s�efforcer de calmer le fils du Coronal, de l�apaiser, de le rassurer. Korsibar pivota brusquement sur lui-m�me et regarda � l�autre bout de la salle, directement vers Thismet. Elle crut lire dans les yeux de son fr�re de l��tonnement, de la perplexit�, peut-�tre m�me de la col�re�; elle �prouva un d�sir ardent de savoir sans tarder ce qui s��tait pass� entre Farquanor et lui.

� c�t� d�elle Sanibak-Thastimoon dispensait des pr�dictions � mesure qu�elles lui venaient � l�esprit�; mais elles �taient formul�es avec les g�n�ralit�s brumeuses propres � ceux de sa profession. Il parlait en termes n�buleux de mouvement r�trograde de plan�tes, de serpents cuivr�s d�vorant leur propre queue, de tel aspect, telle conjonction laissant supposer tel �v�nement et tel corollaire, � moins, naturellement, qu�ils ne fussent d�mentis par les indices contradictoires que l�on relevait ici ou l�, tout ce jargon �tant exprim� sans clart� ni d�tails.

Prestimion montrait des signes croissants d�inattention manifeste. Mettant � profit une interruption dans le discours du Su-Suheris, il le remercia tr�s gracieusement pour ses conseils et prit cong�. Puis, se tournant vers Thismet, il lui d�cocha un sourire �blouissant accompagn� d�un regard �tonnamment intime qui la flatta et la rendit furieuse en m�me temps. Et il s��loigna.

De son c�t�, Farquanor �tait en train de revenir vers elle.

Elle avait des �lancements d�appr�hension derri�re le front�; son cerveau tournoyait dans son cr�ne.

��Alors�? lan�a-t-elle avec vivacit�.

Farquanor avait l�air �puis�, fl�tri, comme une plante laiss�e trop longtemps en plein soleil. Thismet ne l�avait jamais vu aussi secou�. Il leva la main pour pr�venir d�autres questions. Saisissant une coupe de vin sur le plateau d�un domestique, il la vida d�un trait avant de r�pondre. Elle s�arma de patience et le regarda reprendre des forces et son calme, jusqu�� ce qu�il soit redevenu le Farquanor qu�elle connaissait, courageux, ing�nieux.

��Ce fut tr�s difficile, d�clara-t-il enfin. Mais je pense que nous avons marqu� un point.

��Vite�! s��cria-t-elle en le saisissant par le bras. Racontez-moi tout�!

��J�ai commenc�, reprit Farquanor apr�s un silence interminable, par faire part � votre fr�re qu�il n��tait bruit que de la remarque du Procurateur, d�apr�s laquelle il pourrait �prouver de l�hostilit� envers Prestimion et s�opposer � tout ce qui vient de lui. � quoi votre fr�re, princesse, a r�pondu ceci�: si les paroles du Procurateur signifiaient qu�il pensait que votre fr�re br�lait de devenir Coronal � la place de Prestimion, il l�accusait � mots couverts de trahison, une accusation ignoble qu�il r�fute totalement.

��Je vois, fit Thismet, qui sentait le d�couragement la gagner. Trahison. C�est le mot qu�il a employ�? Et vous avez r�pondu��?

��J�ai dit que si lui-m�me n�estimait pas m�riter le tr�ne plus que Prestimion, nombreux �taient ceux qui le pensaient et que j��tais fier de me compter parmi eux. Il a r�pliqu� que c��tait aussi de la trahison et s�est emport�.

��Mais, � part ce mouvement de col�re, rien n�a indiqu� dans son attitude qu�il �tait flatt� d�apprendre que des gens importants l�estimaient digne du tr�ne�?

��Pas � ce moment-l�, r�pondit Farquanor.

��Ah�! Pas � ce moment-l�?

��Ensuite, poursuivit Farquanor, j�ai dit que j�implorais son pardon, si je l�avais offens�, et je l�ai assur� que je ne d�sirais nullement cautionner une trahison, pas plus que le Procurateur, et que je n�avais pas la moindre intention de lui attribuer de telles pens�es. Mais j�ai demand� au prince votre fr�re de consid�rer que la trahison est en r�alit� un concept qui varie selon les circonstances. Que nul n�oserait qualifier quelque chose de trahison si le r�sultat en vaut la peine. Cela l�a fait sortir de ses gonds, princesse�; j�ai cru qu�il allait me frapper. Je l�ai suppli� de se calmer, j�ai r�p�t� qu�ils �taient nombreux � croire en son droit � h�riter du tr�ne et que tous avaient le sentiment que la loi de succession est injuste. J�ai parl� de ces glorieux princes de notre histoire, � qui la couronne du Coronal avait �chapp� � cause de cette loi et j�en ai nomm� quelques-uns. Tous des grands noms�; j�ai fait leur �loge et compar� leurs qualit�s � celles de Korsibar. Petit � petit, j�ai vu l�id�e faire son chemin en lui. Il a commenc� � jouer avec elle, si je puis dire, � la tourner et � la retourner dans son esprit, comme si elle �tait enti�rement nouvelle. ��Oui, Farquanor, a-t-il enfin dit, quantit� de grands princes ont d� renoncer au pouvoir � cause de cette coutume.��

��Alors, il a mordu � l�hame�on�?

��Peut-�tre, princesse.

��Et comment cela s�est-il pass� quand vous vous �tes quitt�s�?

��Vous n�avez pas vu�? L�-bas, la fin de notre conversation�?

��J��tais occup�e, au m�me moment, � m�entretenir avec le prince Prestimion.

Un muscle se contracta sur la joue maigre de Farquanor et ses yeux trahirent le souvenir d�un moment douloureux.

��Il se peut, � ce moment-l�, que je sois all� un peu trop vite en besogne. Je lui ai dit que j��tais satisfait de voir que nous �tions d�accord et que nous pourrions revenir utilement sur ce sujet. J�ai ajout� que certaines personnes seraient heureuses de le voir dans l�apr�s-midi pour �laborer une ligne de conduite et se fixer des objectifs constructifs.

Thismet se pencha vivement en avant, si pr�s que les narines de Farquanor palpit�rent en sentant son souffle parfum�.

��Le prince a mal r�agi, reprit-il. Cette derni�re proposition, je le crains, �tait pr�matur�e. Votre fr�re m�a lanc� un regard terrible, il a avanc� les mains et pos� le bout de ses doigts de chaque c�t� de mon cou�� de cette mani�re, princesse��, tr�s d�licatement, de sorte que, de loin, on pouvait prendre cela pour un geste amical. Mais j�ai senti � la force et � la pression de ses mains qu�il lui aurait suffi d�un petit coup de poignet pour me briser les vert�bres cervicales comme on casse une ar�te en deux et qu�il �tait capable de le faire. C�est alors qu�il m�a dit qu�il ne participerait pas � un complot contre Prestimion et que je ne devais jamais lui en reparler�; puis il m�a cong�di�.

��C�est ce que vous appelez marquer un point�?

��Je le crois, princesse.

��Cela me para�t tr�s n�gatif.

��Il �tait furieux � la fin, c�est vrai, au d�but aussi. Mais, dans l�intervalle, il a pris l�id�e en consid�ration. Je l�ai vu. Il oscille entre deux positions, princesse�; c�est sa nature.

��Oui. Je connais la nature de mon fr�re.

��L�id�e est implant�e dans son esprit. Il s�efforcera de r�sister � son attrait�; tout le monde sait que le prince votre fr�re n�est pas homme � se dresser contre l�ordre �tabli. Mais, en son for int�rieur, il est ravi de constater que certains voient en lui un roi. C�est quelque chose qu�il ne se serait peut-�tre pas laiss� aller � croire, mais, venant d�autrui, les donn�es du probl�me sont diff�rentes. Il peut changer d�avis, princesse, j�en ai la conviction. Il devrait vous �tre facile de le constater par vous-m�me. Il suffit d�aller lui parler�; complimentez-le pour la noblesse que vous voyez en lui�; observez sa r�action. Son visage s�est mis � briller d�un �clat ros� quand je lui ai parl� de cette mani�re. Oui, princesse, oui, oui. Il peut changer d�avis.

Le premier jour des Jeux Pontificaux, les grands du royaume se pr�sent�rent c�r�monieusement au chevet du Pontife, toujours � l�article de la mort, refusant obstin�ment de gagner l�autre monde pour rejoindre la Source de Toutes Choses. Comme s�ils avaient �prouv� le besoin de demander sa permission pour commencer ces jeux qui, selon la tradition s�culaire, �taient cens�s marquer son tr�pas.

Les yeux clos, le Pontife moribond �tait �tendu sur le dos, rapetiss� par les dimensions du grand lit imp�rial � baldaquin. Il avait le teint terreux. Les lobes allong�s de ses oreilles �taient pendants. Son visage sans expression semblait scell� derri�re les os de la face. Seule sa respiration lente, presque imperceptible, qui paraissait cesser de longs moments, indiquait qu�il �tait encore en vie.

Son heure avait sonn�. Tout le monde s�accordait l�-dessus. Incroyablement �g�, il avait bien plus d�un si�cle de vie derri�re lui. Plus de quarante ann�es en tant que Pontife, une vingtaine en tant que Coronal�; c��tait assez.

Prankipin avait �t� un homme d�une vigueur et d�un dynamisme hors du commun, une nature romantique et visionnaire, un caract�re enjou� et joyeux, r�put� pour la chaleur et le pouvoir communicatif de son sourire. M�me les pi�ces � son effigie le repr�sentaient avec ce merveilleux sourire�; �tendu sur son lit de mort, il semblait encore sourire, comme si les muscles de son visage avaient depuis longtemps oubli� toute autre expression. Malgr� son �ge extr�mement avanc�, le Pontife mourant paraissait �trangement jeune. Ses joues et son front �taient lisses, presque comme ceux d�un enfant, les derni�res semaines de sa longue existence ayant effac� tous les plis et les rides.

Le silence r�gnait dans la p�nombre de la salle o� le Pontife agonisait. Des volutes de fum�e bleue accompagn�es de cr�pitements d��tincelles s��levaient des tr�pieds o� br�laient des encens de provenance lointaine�; dans l�angle le plus sombre, sur des tables, �taient empil�s des grimoires, des recueils de breuvages magiques et des ouvrages d�astrologie que le monarque avait �tudi�s ou fait semblant d��tudier. D�autres volumes jonchaient le sol, autour du lit. Un Vroon, un Su-Suheris et un Ghayrog au regard d�acier se tenaient gravement au chevet du Pontife, psalmodiant interminablement d�une voix grave et douce les myst�rieuses incantations destin�es � prot�ger l��me qui s�appr�tait � quitter ce monde.

Dans les hautes sph�res du gouvernement, aussi bien au Ch�teau que dans le Labyrinthe, tout le monde connaissait le nom de ces trois �tres venus d�autres plan�tes. Le Vroon s�appelait Sifil Thiando�; le Ghayrog, Varimaad Klain�; le Su-Suheris, Yamin-Dalarad. Ces trois �tres � la mine fun�bre �taient les chefs de la cohorte de voyants, d�aruspices, de n�cromanciens, de proph�tes et de devins que Prankipin avait r�unis autour de lui pendant les deux derni�res d�cennies de son r�gne.

Par�s des insignes de leur �tat, tenant le b�ton de leur art, envelopp�s dans l�aura sombre et mena�ante de leur magie, ils demeuraient hautains et distants tandis que le Coronal et sa suite s�appr�taient � entrer dans la chambre imp�riale. Pendant de nombreuses ann�es, ils avaient guid� tous les trois le vieux Pontife dans ses d�cisions les plus importantes�; ces derniers temps, il �tait devenu �vident aux yeux de tous que c��taient eux�� non les fonctionnaires de la bureaucratie pontificale, ni m�me, peut-�tre, le Pontife en personne�� qui d�tenaient l�autorit� � la cour imp�riale du Labyrinthe. Leur contenance autoritaire, leur expression imp�rieuse ne laissaient aucun doute l�-dessus.

Mais les trois principaux ministres de la cour pontificale �taient aussi pr�sents pour la c�r�monie, aust�rement group�s sur la gauche du chevet, comme s�ils montaient la garde contre le trio de l�autre c�t� du lit�: Orwic Sarped, le ministre des Affaires ext�rieures�; Segamor, le secr�taire particulier du Pontife�; Kai Kanamat, le porte-parole du Pontificat. Ils formaient un groupe s�v�re, sinistre. Ces trois-l� occupaient leur poste depuis une �ternit� et �taient tr�s �g�s et tout ratatin�s�; Kai Kanamat, le plus dess�ch� des trois, donnait l�impression d�avoir �t� momifi� de son vivant et n��tait plus qu�une peau parchemin�e tendue sur une fr�le carcasse.

Autrefois, avant l��quipe de sorciers de Prankipin, ils avaient �t� les v�ritables d�tenteurs du pouvoir. Mais ce temps �tait depuis longtemps r�volu. Il ne faisait aucun doute qu�ils se d�chargeraient avec plaisir des responsabilit�s qui leur restaient et se retireraient de la vie publique d�s que Prankipin aurait rendu l��me.

Baergax Vor d�Aias et Ghelena Gimail, les deux m�decins attitr�s du Pontife, se trouvaient �galement dans la chambre. Leur heure de gloire, � eux aussi, �tait pass�e. Ils n��taient plus en mesure de s�attirer la reconnaissance de l�ensemble des fonctionnaires du Labyrinthe pour leur habilet� � entretenir et prolonger la vie du Pontife. Plus personne ne pouvait rien pour lui�; le Labyrinthe �tait sur le point de conna�tre des changements in�vitables et c�en serait bient�t fait de toutes les sin�cures. Baergax Vor et Ghelena Gimail, qui se tenaient litt�ralement dans l�ombre des trois mages, donnaient l�impression de n��tre plus que des coquilles vides, au bout de leurs comp�tences et sur le point de perdre leur poste.

Quant au Pontife, qui ne bougeait pas, qui ne voyait pas, il gisait comme une statue de cire de lui-m�me, tandis que les grands de la plan�te s�appr�taient � lui offrir ce qu�ils esp�raient du fond du c�ur �tre leur dernier hommage.

Le cort�ge se forma dans le couloir de la chambre du Pontife. Lord Confalume, rev�tu de sa robe de c�r�monie, le front ceint de la couronne � la constellation, entrerait naturellement le premier, suivi du Haut Conseiller, le duc Oljebbin, puis des deux suivants dans l�ordre des pr�s�ances, Serithorn et Gonivaul, c�te � c�te. Derri�re viendrait Marcatain, qui repr�sentait la Dame de l�Ile du Sommeil, la derni�re des trois Puissances du royaume�; ensuite le Procurateur Dantirya Sambail, suivi du prince Korsibar et du duc Kanteverel de Bailemoona. Ce n�est que lorsqu�ils seraient tous pass�s que le prince Prestimion entrerait � son tour.

On jaserait beaucoup en voyant Korsibar et les autres entrer avant Prestimion. Mais le protocole ne permettait pas qu�il en f�t autrement. Tous ceux qui avaient rang avant Prestimion occupaient de hautes charges dans le gouvernement, � l�exception de Korsibar�; sa place avantageuse dans l�ordre des pr�s�ances �tait due au fait qu�il �tait de sang royal. Prestimion n�occupait pas un poste important dans le gouvernement et n��tait pas encore officiellement Coronal d�sign�. En attendant ce moment, il n��tait qu�un simple prince du Mont du Ch�teau parmi beaucoup d�autres�; son pouvoir et son prestige �taient � venir.

On donna le signal d�entrer dans la chambre du Pontife. Confalume s�avan�a, le duc Oljebbin et les autres lui embo�t�rent le pas. Tandis que les grands du royaume passaient devant le lit imp�rial et s�agenouillaient pour faire le signe de soumission et de b�n�diction, il se produisit quelque chose d��trange. Les yeux du Pontife s�ouvrirent au moment o� Korsibar se pr�sentait devant lui. L�agitation �tait visible sur le visage du vieux monarque. Les doigts de sa main gauche se mirent � trembler sur le dessus-de-lit�; il parut essayer de bouger, de se redresser�; un gargouillement incompr�hensible franchit ses l�vres.

� la stup�faction g�n�rale, son bras se leva et sa main tremblante et d�charn�e s�avan�a avec des �-coups vers Korsibar, les doigts �cart�s. Korsibar demeura p�trifi� de surprise, le regard fixe. Un autre son, plus grave, sortit de la gorge du vieux Prankipin, une sorte de g�missement �tonnamment prolong�. Il donna l�impression de vouloir saisir le poignet de Korsibar, mais ne put tendre le bras assez loin. Un long moment, sa main griffue resta suspendue � mi-hauteur, battant l�air, anim�e de violentes secousses, puis elle retomba. Les yeux du Pontife se couvrirent d�un voile et se referm�rent�; le vieux monarque redevint rigoureusement immobile sur son lit, respirant si doucement qu�il �tait presque impossible de savoir s�il �tait encore en vie. Un brouhaha s��leva aussit�t dans la pi�ce. Prestimion, qui attendait � la porte que vienne son tour d�entrer, vit avec stup�faction les trois mages se pr�cipiter vers le lit d�un c�t�, les deux m�decins de l�autre, et se pencher sur le vieil empereur, t�te contre t�te, chaque groupe s�entretenant f�brilement � voix basse dans le jargon de sa profession.

��Ils vont l��touffer, avec leur empressement, murmura Prestimion � l�oreille du comte Iram de Normork, tandis que l�agitation allait croissant autour du lit.

Il per�ut des cliquetis pr�cipit�s d�amulettes et des voix gagn�es par l�affolement, r�citant des formules incantatoires, pendant que les m�decins semblaient essayer de repousser les mages. L�un d�eux r�ussit enfin � porter aux l�vres du Pontife une fiole contenant un liquide bleu�tre.

La crise sembla passer, gr�ce au rem�de, peut-�tre, ou aux incantations�; comment le savoir�? Les sorciers et les praticiens s��cart�rent lentement du lit. Le Pontife �tait retomb� dans les profondeurs de son coma.

Le mage Ghayrog, Varimaad Klain, avec brusquerie, fit signe � Prestimion d�approcher.

Il s�agenouilla comme il avait vu les autres le faire. Il fit le signe du Pontife et attendit, redoutant � moiti� que le vieillard se redresse de cette mani�re terrifiante pour essayer de le saisir lui aussi.

Mais Prankipin ne fit pas un geste. Prestimion approcha la t�te de celle du Pontife, per�ut le bruit rauque et faible de sa respiration entrecoup�e. Il pronon�a � voix basse les paroles de b�n�diction�; Prankipin ne r�agit pas. Derri�re les paupi�res closes, les yeux �taient immobiles. Le visage cireux �tait redevenu lisse, paisible, avec son sourire � donner le frisson.

C�est la mort dans la vie, se dit Prestimion, �pouvant�. Une horreur. Une horreur. Une vague de piti� et de r�pulsion m�l�es monta en lui. Ilse releva brusquement, s��carta pr�cipitamment du lit et se dirigea � grands pas vers la porte de derri�re.

Prestimion sortit de la chambre imp�riale, la mine lugubre. Septach Melayn et Gialaurys le rejoignirent sur la rampe conduisant � l�Ar�ne, o� les Jeux devaient commencer une heure plus tard�; voyant l�expression du visage du prince, ils �chang�rent furtivement un regard inquiet.

��Que se passe-t-il, Prestimion�? demanda Septach Melayn. Sa Majest� est-elle morte�? Tu as l�air � moiti� mort, toi aussi�!

��Le pauvre Prankipin est encore vivant, si l�on peut dire, r�pondit Prestimion en grima�ant. � ma grande tristesse. Pour ce qui me concerne, je ne suis pas mort, loin de l�, mais un peu retourn� quand m�me. Le Pontife est couch�, telle une statue de marbre, sans mouvement, les yeux ferm�s,�� respirant � peine, conserv� en vie par le Divin sait quelle sorte d�artifices. Mais on voit qu�il est pr�t � passer dans l�autre monde, qu�il est impatient de le faire. Quand Korsibar s�est approch� de lui, il a repris vie fugitivement et tendu le bras pour essayer de lui saisir le poignet� Un spectacle affreux, cette main sortant du lit, et le cri qu�il a pouss�, comme un cri de douleur�

��Il reposera bient�t en paix, fit Septach Melayn.

��Et ces sorciers, poursuivit Prestimion. Par le Divin, mes amis, j�ai eu assez de sorcellerie pour aujourd�hui, assez et plus qu�assez�! Si vous les aviez vus, ces trois spectres, pench�s sur lui comme s�il leur appartenait, se balan�ant d�un pied sur l�autre, tels des serpents pr�ts � attaquer, en marmonnant interminablement dans leur baragouin�

��Ils n��taient que trois�?

��Trois, fit Prestimion. Un Vroon, un Ghayrog et un de la race � double t�te. Les trois dont on dit qu�il est sous leur influence. La chambre �tait dans l�ombre, la fum�e d�encens nous prenait � la gorge, des ouvrages de magie �taient empil�s comme des b�ches sur toutes les tables�� il y en avait m�me sur le sol�� et, au milieu de tout cela, le Pontife restait plong� dans ses r�ves, sauf au moment o� Korsibar s�est pr�sent� devant lui, quand il a paru reprendre fugitivement conscience, en �mettant un cri rauque et grin�ant et en essayant de refermer les doigts autour du poignet de Korsibar�

Prestimion s�interrompit, en portant la main � sa gorge.

��Croyez-moi, reprit-il, j�en suis sorti le c�ur soulev�. J�ai encore cette affreuse odeur d�encens dans les narines. Je me sens souill� par cette fum�e et par tout ce que je viens de voir dans cette chambre. J�ai l�impression d�avoir travers� en rampant un tunnel obscur, un de ces endroits o� les araign�es font leur nid.

Septach Melayn posa la main sur l��paule de Prestimion pour le r�conforter et l�y laissa un moment.

��Tu prends les choses beaucoup trop � c�ur, mon ami. Tu disposeras de tout le temps n�cessaire quand tu seras Coronal pour d�barrasser la plan�te de ces toiles d�araign�es tiss�es par les sorciers. En attendant, tu n�as qu�� les traiter comme des esprits ineptes et fumeux et ne pas leur accorder�

��Halte-l�! lan�a Gialaurys, le visage empourpr�. Attends un peu�! Que sais-tu de ces choses, Septach Melayn�? Tu parles de toiles d�araign�es�? d�inepties�? Il est facile de se gausser quand on n�a aucune exp�rience de la sagesse v�ritable.

��La sagesse v�ritable�? r�p�ta Septach Melayn d�un ton d�gag�.

Sans s�occuper de lui, Gialaurys se tourna tout d�un bloc vers Prestimion.

��Et toi, prince, qui parles si durement de toutes ces choses, sois honn�te avec moi�: t�es-tu mis secr�tement d�accord avec Septach Melayn pour interdire la sorcellerie quand tu auras la couronne�? Si tel est le cas, je te demande de bien y r�fl�chir. Par la Dame, Prestimion, je te le dis, ce ne sont pas de simples toiles d�araign�es et tu ne t�en d�barrasseras pas aussi ais�ment que tu l�imagines.

��Tout doux, tout doux, mon bon Gialaurys�! coupa Prestimion. Prononcer l�interdit contre la sorcellerie est l�id�e de Septach Melayn, pas la mienne, et je n�ai jamais dit que je m�attellerai � cette t�che, quoi que j�en pense en mon for int�rieur.

��Et qu�en penses-tu en ton for int�rieur�? demanda Gialaurys.

��Tu le sais bien, mon bon ami. Pour moi, ces pratiques magiques sont stupides et vides de sens, une imposture, ni plus ni moins.

��Une imposture�? lan�a Gialaurys, le front rembruni. Une imposture, ni plus ni moins�? Tu n�y vois donc rien de vrai�? Oh�! Prestimion, tu te trompes si lourdement�! Chaque jour, de tous c�t�s, on en constate les v�rit�s�! Tu peux le nier, si tu veux, cela n�y changera rien.

��Peut-�tre, r�pondit Prestimion avec g�ne. Je ne suis pas en mesure de le dire.

De fait, lui aussi avait eu connaissance par diverses sources de choses inexplicables, de pr�tendus miracles qui pouvaient fort bien �tre consid�r�s comme l��uvre des mages. Mais il s�obstinait � croire que l�on pouvait y trouver des explications rationnelles, que ces miracles pr�sum�s avaient �t� accomplis selon les m�thodes de la science. Quantit� de connaissances scientifiques avaient �t� perdues au long des mill�naires de l�histoire de Majipoor�; certaines d�entre elles avaient pu �tre r�cemment red�couvertes et exploit�es�: les r�sultats pouvaient passer pour de la magie aux yeux de gens ignorants des moyens techniques employ�s pour y parvenir.

Il voulait bien reconna�tre par ailleurs que les Vroons et les Su-Suheris poss�daient certains pouvoirs mentaux particuliers, pas plus magiques que la vue ou l�ou�e chez d�autres races, qui leur permettaient d�accomplir certains des prodiges qu�on leur pr�tait. Mais il refusait d�aller plus loin. Et il pr�f�rait, en g�n�ral, ne pas se prononcer sur ces questions.

En voyant Gialaurys tr�s d�sireux de poursuivre la discussion, il leva la main pour l�arr�ter.

��Restons-en l�, fit-il avec son sourire le plus affable. Il n�est pas n�cessaire d�en d�battre sur-le-champ. Permets-moi seulement de dire, mon ami�� pardonne-moi si j�attente � tes convictions�� que je t�assure que cela a failli me rendre malade de voir ces parasites entourer le vieux Prankipin et que je suis tr�s heureux d�avoir quitt� sa chambre.

Il secoua la t�te avec vigueur, comme pour se d�barrasser de l�odeur suffocante de l�encens.

��Venez, ajouta-t-il. Les Jeux ne vont pas tarder � commencer. Nous devrions d�j� �tre dans l�Ar�ne.

Ils commenc�rent � monter les diff�rents niveaux en spirale et atteignirent en temps voulu le gigantesque espace vide, r�alis� en des temps recul�s par le Pontife Dizimaule, o� devaient se tenir les Jeux pontificaux.

Nul ne savait ce qui avait pouss� Dizimaule � cr�er ce vide incompr�hensible � l�un des niveaux m�dians du Labyrinthe. S�il fallait en croire les historiens de la cit� souterraine, il n�avait fourni aucune raison�; il s��tait content� de donner l�ordre de raser toutes les constructions existantes pour les remplacer par ce� rien. En se tenant � une extr�mit� de l�Ar�ne, il n��tait pas possible de distinguer le mur oppos�, tellement elle �tait vaste. L�absence de colonnes pour soutenir le plafond lointain avait laiss� pantois des g�n�rations d�architectes. Quand on poussait un cri en mettant ses mains en porte-voix, il fallait une �ternit� pour l�entendre rouler et se r�percuter � tous les �chos, mais le son se prolongeait pendant un temps d�licieusement long.

D�ordinaire, l�Ar�ne restait inoccup�e et inutilis�e. Un d�cret du Pontife Dizimaule qu�aucun de ses successeurs n�avait cherch� � abroger interdisait de b�tir quoi que ce f�t�; l�Ar�ne �tait donc rest�e telle quelle au fil des si�cles, sans destination, une source d�interrogations. Ce n�est qu�� la mort d�un Pontife qu�il s�y passait quelque chose, car aucun autre endroit du Labyrinthe ne se pr�tait � la tenue des traditionnels jeux fun�raires.

Une �norme tribune � nombreux gradins, destin�e au public populaire, avait �t� dress�e du jour au lendemain, comme un champignon poussant en une nuit dans une for�t humide, tout le long du mur ouest de l�Ar�ne. Devant cette tribune �taient dispos�es les structures utilis�es pour les Jeux, la piste pour la course de chars au centre, une autre, en sable, pour la course � pied, des ar�nes de dimensions plus modestes pour la boxe, la lutte et les �preuves d�adresse au nord, un pas de tir � l�arc au sud. � l�est se trouvait l�emplacement r�serv� aux visiteurs du Mont du Ch�teau, avec, au centre, � la place d�honneur, la loge richement d�cor�e du Coronal et de sa famille. En hauteur, � mi-chemin entre le sol et le plafond � peine visible, des batteries de puissants luisants flottaient librement en jetant d��clatants rayons de lumi�re rouge et or dans ce lieu plong� en g�n�ral dans la p�nombre.

Un huissier en robe pourpre orn�e d�un col de fourrure orange, les yeux et l�ar�te du nez couverts du demi-masque qui �tait le symbole pittoresque des fonctionnaires pontificaux, indiqua leur place � Prestimion et � ses compagnons, juste � gauche de la loge du Coronal. Le duc Svor �tait d�j� l�, et le prince Serithorn, avec quelques membres de son entourage. De son si�ge au centre de la tribune le Coronal, le visage souriant, saluant le peuple de la main, �tait entour� du prince Korsibar et de la princesse Thismet. Melithyrrh accompagnait Thismet�; Sanibak-Thastimoon, le mage Su-Suheris, �tait assis juste derri�re Korsibar.

De l�autre c�t�, le duc Oljebbin de Stoienzar partageait une loge avec les comtes Farholt et Farquanor, Mandrykarn de Stee, Iram de Normork et quelques autres. Le Procurateur Dantirya Sambail arriva peu apr�s Prestimion, somptueusement v�tu d�une robe orange par�e de bijoux, plus riche encore que celle de lord Confalume�; il �tudia un moment la disposition de la tribune, puis se trouva une place dans la loge du duc Oljebbin, du c�t� le plus proche du si�ge du prince Korsibar, assis dans la loge contigu�.

L�amiral Gonivaul, en sa qualit� de Ma�tre des Jeux, avait une place pour lui seul, dominant tout le monde, sur le c�t� de la tribune populaire. Il regardait calmement en tous sens, attendant le moment propice pour ouvrir les Jeux. Il leva un foulard de soie cramoisi et vert, aux couleurs �clatantes, et l�agita vivement au-dessus de sa t�te, � trois reprises.

Dans un charivari de trompettes, de tambours, de cors et de hautbois, passant par une entr�e �cart�e de l�Ar�ne, les concurrents des �preuves de la journ�e inaugurale s�avanc�rent vers le centre du stade dans un petit groupe de flotteurs. La course � pied serait l��preuve d�ouverture, suivie du duel au b�ton, deux passe-temps pratiqu�s essentiellement par les plus jeunes princes du Ch�teau.

Mais, tandis que les concurrents descendaient de leur v�hicule pour se disposer en files parall�les sur le terrain, s�accroupissant, se redressant, s��tirant et sautillant sur place pour se pr�parer � leur course, d�autres silhouettes apparurent et travers�rent le terrain pour s�arr�ter devant la loge du Coronal.

��Regarde, fit Prestimion en donnant � Septach Melayn un grand coup de coude dans les c�tes. Les sorciers viennent jusqu�ici�!

Les sorciers, en effet. Ils �taient omnipr�sents. Impossible d��chapper aux mages�; pas un endroit de la plan�te n��tait hors de leur port�e.

Prestimion les regarda avec un profond d�go�t installer des tr�pieds de cuivre dans lesquels ils vers�rent et enflamm�rent des poudres color�es. Les sept longues silhouettes, dans l�imposant costume des g�omanciens qui prosp�raient dans la Cit� Haute de Tidias, sur le Mont du Ch�teau�� l��blouissante robe de brocart dor� appel�e le kalautikoi, la grande cape richement tiss�e portant le nom de lagustrimore, le haut casque de cuivre nomm� miirthella�� prirent une pose hi�ratique et commenc�rent � psalmodier d�une voix forte et sonore leurs incantations mystiques.

��Bythois� Sigei� Remmer� Proiarchis�

��Que disent-ils�? murmura Prestimion.

��Comment veux-tu que je le sache�? r�pondit Septach Melayn en riant.

��Je pense que ce sont des sorciers de Tidias, la cit� dont tu es originaire, si je ne me trompe.

��Je n�y ai pas fait la f�te avec les sorciers ni perdu de temps � �tudier les sciences occultes. Adresse-toi � Gialaurys, si tu veux une traduction.

Prestimion acquies�a de la t�te. Mais il voyait le gros Gialaurys � genoux, accompagnant d�votement les g�omanciens dans leurs incantations. Par affection pour lui, Prestimion se for�a � refr�ner l�irritation suscit�e par le rite interminable qui se d�roulait devant eux.

En tout �tat de cause, il e�t gaspill� sa salive en se r�pandant en invectives contre la sorcellerie devant tout autre que Septach Melayn. Il commen�ait � se demander s�ils n��taient pas les deux derniers habitants de Majipoor � ne pas avoir encore c�d� aux enchantements des magiciens. Et il en venait � penser qu�il pourrait �tre diplomatique de commencer � exprimer plus discr�tement leur aversion de telles pratiques. Prestimion prenait conscience qu�il �tait sage pour un Coronal de ne pas faire trop ouvertement opposition aux tendances de l��poque.

Il tourna la t�te vers le stade. Les sorciers et leur mat�riel avaient disparu et les courses venaient de d�buter�: les courses de vitesse d�abord, � peine commenc�es, d�j� termin�es, puis les �preuves de moyennes distances, un tour de piste, deux tours, six tours, dix.

Prestimion ne reconnaissait que tr�s peu de concurrents. Les jeunes chevaliers et les gardes �taient descendus en nombre du Mont du Ch�teau pour escorter la famille royale et les grands seigneurs�; la plupart des coureurs � pied venaient de leurs rangs, mais il n�aurait pu nommer qu�une poign�e d�entre eux. Il ne put fixer longtemps son attention sur les courses. Sur la gauche il voyait se pr�parer les concurrents du duel au b�ton, un sport plus � son go�t que la course � pied�; il avait �t� lui-m�me, dans sa jeunesse, un bon manieur de b�ton.

Le duc Svor, assis � ses c�t�s, le tira par la manche.

��As-tu bien dormi cette nuit, prince�? demanda-t-il d�une voix basse, �trangement voil�e.

��Comme d�habitude, j�imagine.

��Pas moi. J�ai fait un r�ve des plus p�nibles.

��Vraiment�? fit Prestimion, sans manifester un grand int�r�t. Cela arrive, je suppose. J�en suis navr� pour toi. Vois-tu cet homme en vert, l�-bas, Svor�? poursuivit-il, le bras tendu vers le groupe des concurrents en train de se rassembler. Et toi, Septach Melayn�? Regarde comme il se tient, comme s�il avait des ressorts sous les pieds. Observe les mouvements de ses poignets. En pens�e, il est d�j� � l��uvre avec son b�ton, alors que le signal n�a pas �t� donn� Je vais parier sur lui, je crois. Qui mise cinq couronnes sur le premier combat�? Je prends le vert.

��Est-il respectueux d�engager des paris sur une �preuve des Jeux�? demanda Gialaurys d�un ton h�sitant.

��Pourquoi pas�? Respectueux envers qui, Gialaurys�? Le Pontife�? Je ne pense pas qu�il soit en �tat de s�en formaliser. Cinq couronnes sur le vert�!

��Il s�appelle Mandralisca, glissa Septach Melayn. C�est un des hommes de ton cousin. Un vilain bougre, comme la plupart de ceux dont il aime � s�entourer.

��Tu parles du Procurateur�? Je te rappelle que c�est un cousin �loign�.

��Un cousin quand m�me, si je ne me trompe. Ce Mandralisca est son go�teur.

��Son quoi�?

��Il se tient pr�s de lui � table et go�te les boissons pour voir si elles ne contiennent pas du poison. Je l�ai vu faire, il n�y a pas longtemps.

��Pas possible�! Eh bien, je parie cinq couronnes sur le go�teur de Dantirya Sambail. Mandralisca, as-tu dit�?

��Je les parie volontiers contre lui, tellement il me r�pugne, fit Septach Melayn en tendant une pi�ce brillante. Ce Mandralisca, � ce qu�on dit, pr�f�rerait poignarder quelqu�un plut�t que de s��carter pour lui laisser le passage. Mes cinq couronnes sur le jeune homme en rouge.

��� propos du r�ve que j�ai fait, Prestimion, reprit Svor de la m�me voix basse et sourde. J�aimerais�

Prestimion se tourna vers lui avec agacement.

���tait-ce un r�ve si terrible, que tu ne puisses attendre pour le raconter en d�tail�? Eh bien, vas-y, Svor�! Je t��coute�! Raconte et qu�on n�en parle plus�!

Le petit duc enfon�a les doigts dans les boucles serr�es de sa courte barbe noire et une expression de profond d�pit se peignit sur son visage, de sorte que ses sourcils touffus se rejoignirent pour former une ligne qui lui barrait le front.

��J�ai r�v�, reprit-il apr�s un silence, que le Pontife avait enfin rendu l��me, que lord Confalume �tait entr� dans la Cour des Tr�nes, t�avait publiquement d�sign� pour �tre Coronal et avait retir� la couronne � la constellation de sa t�te pour te la pr�senter.

��Il n�y a rien de si terrible, jusqu�� pr�sent, fit Prestimion.

Sur le terrain quatre paires de concurrents se faisaient face, parfaitement immobiles, les muscles band�s, et attendaient le signal en serrant le mince b�ton flexible de noctiflor qui leur servait d�arme.

��En garde�! cria l�arbitre. Engagez�! Allez�!

Les assauts commenc�rent�; Prestimion se pencha en avant, le haut du corps oscillant au rythme endiabl� des b�tons qui se d�pla�aient � la vitesse de l��clair. Ce sport exigeait une grande vivacit� des gestes et du coup d��il, de l�agilit� des poignets plus que v�ritablement de la force. Les b�tons �taient si l�gers qu�ils allaient et venaient plus vite que n�importe quelle lame. Il �tait n�cessaire d�anticiper les mouvements de l�adversaire, presque de lire dans son esprit, pour esp�rer parer ses coups.

��Le prince Korsibar, poursuivit Svor d�une voix tr�s douce, la bouche contre l�oreille de Prestimion, se tenait pr�s de toi, les mains lev�es, pr�t � faire le symbole de la constellation, d�s que lord Confalume aurait pos� la couronne sur ta t�te. Mais avant que cela se produise, le d�funt Pontife Prankipin fit son entr�e dans la salle.

��Voil� qui est pour le moins insolite, observa Prestimion, qui n��coutait que d�une oreille. Mais c�est un r�ve, bien s�r.

Il d�tourna la t�te, donna un coup de coude � Septach Melayn.

��Regarde les moulinets que fait le go�teur avec son b�ton, dit-il en souriant. Ton homme en rouge n�a aucune chance. Et tu peux dire adieu � tes cinq couronnes, je le crains.

��Dans mon r�ve, reprit Svor de sa voix rauque et insistante, aux sons voil�s, j�ai vu le vieux Pontife s�avancer vers lord Confalume et lui prendre d�licatement des mains la couronne du Coronal. Et je l�ai vu se diriger non pas vers toi, mais vers le prince Korsibar�; lui tendre la couronne, la placer entre ses mains lev�es, de sorte que Korsibar n�avait qu�� l�approcher de sa t�te pour en ceindre son front. Ce qu�il fit sans h�siter, � la stup�faction g�n�rale�; mais il portait la couronne et celui qui porte la couronne est roi�; nous ne pouvions rien faire d�autre que nous incliner devant lui et le saluer en lan�ant l�acclamation rituelle�: ��Korsibar�! lord Korsibar�! Longue vie � lord Korsibar�!�� D�un seul coup, la salle s�emplit d�une lumi�re de la couleur du feu�� non, de la couleur du sang, plut�t, la couleur vive d�un sang frais�� et je m��veillai, le corps couvert de sueur. Au bout d�un moment, je me rendormis, je r�vai de nouveau et fis le m�me r�ve. Exactement le m�me.

��Lord Korsibar, fit Prestimion, le front pliss� par la perplexit�. Dans les r�ves, Svor, tout est possible.

De l�autre c�t�, Septach Melayn criait � tue-t�te.

��Allez, le Rouge�! Oui, le Rouge�! Vas-y�!

Un g�missement accompagn� d�un juron s��leva soudain quand le go�teur ex�cuta prestement une double feinte, prenant son adversaire � contre-pied et l�envoyant au sol sous une gr�le �tourdissante de coups assen�s � la vitesse de l��clair.

��Par le Divin, Prestimion, tu as gagn�! fit Septach Melayn.

Avec un sourire piteux, il glissa la pi�ce de cinq couronnes dans la main de Prestimion.

��J�ai vu d�embl�e qu�il �tait bon, � la mani�re dont il se d�pla�ait, avant que l�assaut ne commence. Je savais qu�il aurait trois temps d�avance sur son adversaire, quand il le voudrait. Oublie ton malheureux r�ve, Svor, ajouta-t-il en se tournant vers le duc, et regarde les b�tons�! Qui a dix couronnes � perdre sur le prochain assaut du go�teur�?

��Encore un instant, si tu veux bien� souffla Svor de sa voix de conspirateur.

Prestimion commen�ait � trouver exasp�rante cette insistance.

��Si je veux bien quoi�?

��Les choses sont plus instables que tu ne l�imagines. Prends garde�: ton avenir et le mien sont assombris par l�ombre de ce r�ve. Va voir le Coronal, je t�en implore. Il faudra lui forcer la main, ou nous serons tous perdus. Dis-lui que tu redoutes une trahison�; demande-lui d�annoncer d�s aujourd�hui que tu es le Coronal d�sign�. S�il refuse, ne t��loigne pas de lui avant qu�il ait c�d� � tes instances. Ne le laisse pas en paix tant qu�il continuera � diff�rer cette annonce. Dis-lui, si besoin est, que tu te proclameras son h�ritier sans attendre qu�il le fasse.

��C�est impensable, Svor. Jamais je ne ferai une chose pareille.

��Il le faut, Prestimion, r�pliqua le duc dans un murmure rauque.

��Je trouve ton conseil indigne et inacceptable. Forcer la main du Coronal�? Le harceler dans mon int�r�t personnel�? Menacer de m�autoproclamer son h�ritier, ce qui serait une infamie, contraire � la loi et sans pr�c�dent�? Pourquoi, Svor�? Simplement parce que tu as mang� trop d�anguilles hier soir et que tu as fait un mauvais r�ve�? Te rends-tu compte de ce que tu dis�?

��Et si Korsibar s�emparait de la couronne de son p�re d�s la mort de Prankipin�?

��Comment�? fit Prestimion, les yeux �carquill�s de stupeur. S�emparer de la couronne�? Jamais il ne ferait cela�!� Tu le pr�sentes comme un �tre perfide, Svor. Ce n�est absolument pas sa nature. De plus, la couronne de son p�re ne l�int�resse pas. Elle ne l�a jamais int�ress� et ne l�int�ressera jamais.

��Je connais fort bien le prince Korsibar, poursuivit Svor. J�ai v�cu des ann�es dans son entourage, l�as-tu oubli�? Perfide, il ne l�est pas, j�en conviens�; mais il est on ne peut plus versatile. Et sensible � la flatterie. Certains, qui nourrissent de hautes ambitions personnelles, pensent qu�il devrait �tre le prochain Coronal et ont peut-�tre d�j� entrepris de l�en convaincre. Si on lui glisse trop souvent ce genre de chose � l�oreille�

��Non�! s��cria Prestimion. Jamais cela ne se produira.

De ses deux mains ouvertes, il balaya l�air devant son visage.

��D�abord les pr�sages de ce Vroon et maintenant, toi�! Non. Je ne me laisserai pas influencer par des pr�sages, comme un paysan cr�dule. Laisse-moi tranquille, Svor. J�ai pour toi une affection profonde, mais, crois-moi, en ce moment, tu m�insupportes.

��Ce r�ve n�est pas � prendre � la l�g�re, prince, je te le promets.

��Si tu refuses de laisser de c�t� ce r�ve insupportable, lan�a Prestimion, qui sentait la col�re l�envahir, je te prends par la barbe, je te fais tourner en l�air et je te balance en dehors de notre loge. Je t�en donne ma parole, Svor. C�est termin� maintenant. Tu as bien compris�? Nous n�en parlons plus�!

Il lan�a au duc un dernier regard courrouc� et lui tourna le dos pour suivre ce qui se passait sur le terrain.

Mais les paroles de Svor r�sonnaient encore dans sa t�te. Le conseil du petit duc ne lui ressemblait pas�; l�inciter � commettre un acte de f�lonie en se fondant sur un r�ve. C��tait le conseil d�un l�che, le conseil d�un tra�tre, ignoble, inexplicable. Et parfaitement stupide�; nul ne pouvait forcer la main du Coronal et le redoutable Confalume n�h�siterait pas � le briser s�il s�avisait d�essayer. Non, c��tait navrant de la part de Svor de faire montre d�une telle imprudence�� d�une impudence si grossi�re�� sur la foi d�un r�ve�

Prestimion s�effor�a de chasser tout cela de son esprit.

La course de haies, le saut de cerceau, le lancer du marteau et quelques autres �preuves mineures �taient au programme des trois journ�es suivantes des Jeux Pontificaux. Chaque jour, les invit�s d�honneur et plusieurs milliers d�habitants du Labyrinthe se r�unissaient dans l�Ar�ne pour assister au spectacle. Et chaque jour, les nouvelles de la chambre imp�riale �taient les m�mes�; l��tat de sant� de Sa Majest� le Pontife demeurait inchang�. C��tait comme si l��tat de sant� de Sa Majest�, � l�instar des conditions atmosph�riques r�gnant � l�int�rieur du Labyrinthe, �tait fondamentalement incapable de changer et ne pouvait marquer la moindre variation jusqu�� la fin des temps.

Les cinqui�me, sixi�me et septi�me jours �taient r�serv�s aux assauts de lutte. Deux douzaines de concurrents �taient engag�s, mais l�attention g�n�rale se concentra sur le dernier combat, le grand affrontement entre deux lutteurs r�put�s, Gialaurys et Farholt.

Chacun d�eux s��tait fait accompagner d�un mage. Celui de Farholt �tait un Hjort � la face sombre et bouffie, un des nombreux sorciers de la suite de lord Confalume�; Gialaurys avait choisi un g�omancien au casque de cuivre, venu de Tidias. Les deux devins s�install�rent devant le ring, le dos tourn� l�un � l�autre, et commenc�rent � d�biter d�interminables et complexes formules incantatoires, avec force chants magiques, dessins de lignes invisibles sur le sol et invocations de forces occultes.

Septach Melayn observa Gialaurys, agenouill�, les yeux clos et la t�te baiss�e dans une attitude mystique tandis que son g�omancien d�vidait un chapelet de formules rituelles.

��D�cid�ment, fit-il avec une pointe d�agacement, notre ami Gialaurys prend ces choses � c�ur.

��Plus que son adversaire, semble-t-il, r�pondit Prestimion.

De fait, Farholt semblait attendre avec une impatience �gale � la sienne que le galimatias rituel prenne fin. Les mages se retir�rent enfin�; Farholt et Gialaurys se d�v�tirent, d�voilant leur corps puissant, couvert en tout et pour tout d�un pagne d��toffe. Ils avaient tous deux la peau ointe d�huile de dragon de mer, pour emp�cher l�adversaire d�assurer une prise solide�; les lumi�res vives de l�Ar�ne mettaient en relief avec une �tonnante nettet� la musculature de leurs bras et de leur dos, arrachant aux spectateurs des cris �touff�s et des exclamations d��merveillement.

��Combat en trois reprises, annon�a l�arbitre, un fonctionnaire pontifical du nom de Hayla Tekmanot, pas un gringalet, loin de l�, mais qui paraissait compl�tement �cras� par la masse des deux lutteurs.

Il les frappa successivement du plat de la main sur l��paule.

��C�est le signal indiquant que vous avez gagn� et qu�il faut l�cher prise. Et maintenant�

Il leur tapa de nouveau l��paule, deux fois de suite.

����le signal que votre adversaire n�est plus en �tat de poursuivre le combat, � cause d�une blessure, et que vous devez vous �carter de lui sans insister. Compris�?

Farholt se dirigea vers le c�t� nord du ring, Gialaurys de l�autre. Une sonnerie stridente de corne de gabek retentit dans l�Ar�ne. Les combattants s�inclin�rent c�r�monieusement devant la loge centrale, puis devant les loges dispos�es de part et d�autre de celle de lord Confalume, o� la noblesse du royaume avait pris place, et enfin devant le Ma�tre des Jeux, le prince Gonivaul, seul en haut de son perchoir.

��Que le combat commence, d�clara Hayla Tekmanot.

Les deux hommes se ru�rent l�un vers l�autre, comme s�ils avaient l�intention non de lutter, mais de tuer.

Le choc des deux colosses au centre du ring fut si violent qu�il s�entendit d�un bout � l�autre de l�Ar�ne. Les combattants parurent �branl�s par la brutalit� de ce contact � se rompre les os, mais ils reprirent vite leurs esprits et se mirent en position, nez contre nez, bien plant�s sur leurs jambes, les bras serr�s autour des �paules de l�adversaire qu�ils s�effor�aient vainement de projeter rapidement � terre. Ils rest�rent un long moment ainsi, immobiles, les muscles band�s. Farholt murmura quelque chose d�une voix �pre et sourde � Gialaurys, qui le regarda comme s�il n�en croyait pas ses oreilles�; puis une expression de col�re farouche se peignit sur ses traits et il r�pliqua quelque chose, d�une voix aussi dure et rauque, mais trop basse pour �tre entendue des spectateurs.

Ils demeur�rent longtemps arc-bout�s l�un contre l�autre. Aucun d�eux ne pouvait prendre l�avantage�; ils �taient sensiblement de la m�me force.

Farholt mesurait une t�te de plus et avait les bras plus longs que Gialaurys, qui �tait un peu plus lourd, plus large d��paules et de poitrine. Plusieurs minutes s��coul�rent�; les deux lutteurs avaient beau essayer, ni l�un ni l�autre ne parvenait � faire reculer l�adversaire. Les muscles saillants de leurs bras et de leur dos formaient d��normes bosses et donnaient l�impression de devoir faire �clater la peau. Les corps huil�s ruisselaient de sueur. Gialaurys sembla prendre un l�ger avantage, mais Farholt r�sista et garda l��quilibre�; puis ce fut au tour de Gialaurys d�osciller imperceptiblement sous la pression exerc�e par son adversaire.

La situation n��voluait pas. Une clameur continue, de plus en plus puissante, s��levait de la foule. Dans les loges royales, tout le monde ou presque s��tait lev� pour encourager les lutteurs. Prestimion se tourna vers la loge du Coronal et vit Korsibar debout, les yeux �carquill�s, hors de lui, qui hurlait�: ��Farholt�! Farholt�!�� � tue-t�te, et il se rendit compte qu�il criait lui aussi, avec la m�me fr�n�sie, le nom de Gialaurys.

��Regarde�! lan�a Septach Melayn. On dirait que Farholt le fait bouger.

C��tait vrai. Farholt avait les yeux exorbit�s et de grosses veines saillaient comme des cordes sur son front cramoisi, mais il avait effectivement r�ussi � d�coller un pied de Gialaurys du sol et s�effor�ait de soulever l�autre. Prestimion vit le visage de Gialaurys p�lir brusquement. Il devint aussi blanc que celui de Farholt �tait rouge, de sorte que ses favoris aux poils drus ressortaient comme deux gros traits bruns sur la blancheur crayeuse des joues.

Un instant, Farholt donna l�impression qu�il allait parvenir � soulever enti�rement son adversaire, comme on d�racine un arbre, et le projeter par terre.

Mais au moment o� le pied gauche de Gialaurys allait quitter le sol, il frappa si sauvagement son adversaire au creux du genou que Farholt, d�s�quilibr�, fut oblig� de plier la jambe. � son tour d��tre en danger de basculer. Cherchant d�sesp�r�ment une prise, il glissa la main droite dans la bouche b�ante de Gialaurys et tira sur la m�choire inf�rieure, comme s�il avait voulu l�arracher. Un filet sombre de sang coula sur le bras de Farholt, mais aucun spectateur n�aurait su dire si c��tait le sien ou celui de Gialaurys.

��Il faudrait arr�ter, murmura Svor, comme pour lui-m�me. Ce n�est plus du sport, mais une honte�; ils vont s�entre-tuer.

Gialaurys tenait bon. Serrant Farholt aux �paules en effectuant un mouvement de torsion, il poussa de mani�re � le faire tomber � la renverse.

Farholt pivota sur lui-m�me en basculant en arri�re. Saisissant Gialaurys � la gorge de la main gauche, il l�entra�na dans sa chute. Soud�s l�un � l�autre, les deux hommes tomb�rent ensemble, la t�te la premi�re, heurtant le sol avec une violence terrifiante.

��Fais-lui toucher les �paules par terre, Gialaurys�! cria Prestimion.

��Farholt�! rugit Korsibar dans la loge voisine. Maintenant�! Vas-y, Farholt, ach�ve-le�!

Le petit Farquanor qui, ce jour-l�, avait pris place dans la loge royale, dress� sur la pointe des pieds, son visage chafouin illumin� par la certitude de la victoire imminente, hurlait des encouragements � son fr�re.

Mais, comme depuis le d�but, aucun des deux adversaires ne parvenait � prendre l�avantage sur l�autre. Sonn�s par leur lourde chute, les combattants demeur�rent un long moment immobiles, comme deux troncs abattus, puis ils commenc�rent � remuer et se mirent lentement sur leur s�ant en �changeant des regards �bahis. Gialaurys se frotta la joue et la tempe�; Farholt massa son genou et sa cuisse. Ils restaient vigilants, pr�ts � bondir si l�autre attaquait le premier, mais aucun des deux ne semblait encore capable de se relever. Hayla Tekmanot s�agenouilla entre les deux lutteurs, �changea quelques mots avec eux. Puis l�arbitre se leva, se dirigea vers le bord du ring et leva la t�te vers le prince Gonivaul.

��La premi�re reprise se termine par un match nul, annon�a-t-il d�une voix forte. Les concurrents ont cinq minutes de repos avant de reprendre le combat.

��Puis-je vous dire un mot, prince�? demanda le Procurateur Dantirya Sambail, dans l�intervalle entre les deux reprises, en penchant le haut du corps par-dessus la barri�re qui s�parait sa loge de celle de Korsibar.

L�esprit encore agit� par la passion et l�intensit� du combat qui venait de s�achever, Korsibar scruta le visage massif du belliqueux Procurateur et attendit qu�il parle.

��J�ai pari� cent royaux sur votre homme, poursuivit Dantirya Sambail d�un ton trop aimable, affectant une camaraderie complice. Croyez-vous qu�il l�emportera�?

Ce ton de familiarit� d�plac�e indisposa Korsibar.

��J�en ai moi-m�me pari� cinquante sur lui, r�pondit-il pos�ment. Mais je ne sais pas plus que vous qui l�emportera.

Le Procurateur montra la loge o� Prestimion s�entretenait avec Septach Melayn et le prince Serithorn.

��Je me suis laiss� dire, reprit-il avec la m�me bonhomie incongrue, que Prestimion avait mis cinq cents royaux sur Gialaurys.

��Une somme princi�re, si ce que vous dites est vrai. Mais �tes-vous bien renseign�? Prestimion n�est pas tr�s joueur. Il parierait plut�t cinquante couronnes.

��Pas des couronnes mais des royaux, pas cinquante mais cinq cents, r�pliqua Dantirya Sambail. Je suis s�r de ce que j�avance.

Le Procurateur tenait � la main une cuisse de bilantoon r�ti�; il mordit dans la d�licate chair blanche, recracha des bribes de peau et de tendons, et s�essuya les l�vres sur la manche de sa robe orn�e de pierreries.

��Point n�est besoin d��tre joueur, reprit-il avec d�sinvolture, en tournant lentement vers Korsibar un regard de froide malveillance, quand le r�sultat est connu � l�avance.

��Insinuez-vous que Farholt s�est laiss� acheter pour perdre�? Par la Dame, Dantirya Sambail, vous ne connaissez pas Farholt si vous vous imaginez qu�il�

��Pas achet�. Mais, d�apr�s ce que je sais, il a �t� drogu�. Une potion agissant progressivement, visant � l�affaiblir au long du combat. Ce n�est qu�un bruit qui court, bien entendu. Mandralisca, mon go�teur, a eu vent de cette rumeur pendant l��preuve du b�ton. Vous avez raison, Korsibar, poursuivit le Procurateur avec un sourire mielleux, elle est probablement sans fondement. Et m�me si elle �tait justifi�e, que repr�sente, pour des hommes comme nous, la perte de cinquante ou cent royaux�? Quoi qu�il en soit, ajouta-t-il avec un clin d��il, de cette m�me voix douce et insinuante qu�il avait employ�e au d�but de la conversation, cela ressemblerait bien � Prestimion d�avoir arrang� le combat en faveur de Gialaurys. Pour prendre soin de ses amis, tous les moyens lui sont bons.

Korsibar fit un petit geste d�indiff�rence, comme pour indiquer que ce genre de th�orie ne le concernait pas, qu�il n�avait que m�pris pour des propos calomnieux comme ceux que tenait le Procurateur.

Il n�avait jamais appr�ci� la compagnie de Dantirya Sambail. Rares �taient ceux qui y prenaient plaisir. Certes, il �manait de lui un air de majest� cruelle, mais, aux yeux de Korsibar, Dantirya Sambail n��tait qu�un �tre vil, ignoble, un monstre de suffisance venimeuse. Il poss�dait h�r�ditairement sur l�autre continent un gigantesque domaine sur lequel il r�gnait d�une main de fer et il fallait bien, pour cette raison, le compter parmi les grands du royaume�: bien que sujet du Coronal, du moins en titre, il disposait de richesses consid�rables et de ressources colossales, et on ne refusait pas sa compagnie � la l�g�re. Korsibar e�t pourtant pr�f�r� que le Procurateur regagne sa place.

��Nous saurons assez t�t, reprit Dantirya Sambail avec entrain, s�il y a du vrai dans cette rumeur. Regardez donc nos gladiateurs�; on dirait qu�ils se pr�parent � la deuxi�me reprise.

Korsibar se contenta de hocher la t�te.

��� votre place, poursuivit le Procurateur sans faire mine de se retirer, je pr�terais plus d�attention au man�ge de Prestimion. D��tranges histoires sur son compte me sont venues aux oreilles, et pas seulement � propos de lutteurs drogu�s.

Ses lourdes paupi�res battirent avec une surprenante d�licatesse.

��Vous a-t-on inform�, par exemple, qu�il a l�intention de se d�barrasser de vous quand il sera devenu Coronal�?

Ces mots articul�s d�une voix pos�e transperc�rent Korsibar comme une vol�e de javelots.

��Quoi�?

��Oui, bien s�r. Ce bruit court avec insistance. D�s qu�il aura �t� couronn�, vous serez victime d�un accident opportun, au cours d�une partie de chasse, peut-�tre. Il ne peut se permettre de vous laisser en vie, vous comprenez�?

Le sang monta au visage joufflu du Procurateur. Ses l�vres se pinc�rent�; il inclina l�g�rement la t�te, faisant gonfler son cou�; le regard de ses yeux violet-gris, �tonnamment doux et attentionn�, se fit brusquement tr�s dur. Mais un sourire resta plaqu� sur ses l�vres.

��Inutile de m�en vouloir, mon cher prince�! Je ne fais que r�p�ter ce que j�ai entendu, cela pourrait vous �tre utile. Et j�ai entendu dire que vous seriez un homme mort d�s que Majipoor tomberait sous sa coupe.

��Absurde, riposta s�chement Korsibar.

���coutez-moi�: si vous restez en vie et que le r�gne de Prestimion ne se passe pas tr�s bien, vous repr�senterez toujours une menace pour lui. D�sire-t-il que toute la plan�te murmure le nom du glorieux fils de lord Confalume, qui aurait pu devenir Coronal, mais � qui il a �t� pr�f�r�? Non, non, certainement pas. Si les choses deviennent difficiles, ce qui, t�t ou tard, pourrait fort bien se produire, nul doute que quelqu�un demandera que l�on �carte Prestimion pour le remplacer par Korsibar et tout le monde finira par r�clamer ce changement. Prestimion n�est pas un joueur, vous l�avez dit vous-m�me. Vous laisser en vie est un risque, vous repr�sentez un p�ril. Il n�est pas homme � tol�rer les risques, les menaces, les rivaux, les obstacles, quels qu�ils soient. En cons�quence�: un malheureux accident de chasse, une balustrade de balcon qui c�de, une collision sur la route ou autre chose. Vous pouvez me croire�: je le connais. Nous sommes du m�me sang.

��Je le connais aussi, Dantirya Sambail.

��Peut-�tre. Mais je vous dis ceci�: si j��tais � la place de Prestimion, je vous ferais dispara�tre.

��Si Prestimion �tait � votre place, il le ferait probablement, r�pliqua Korsibar. Le Divin soit lou�, il n�en est rien�!

La sonnerie de corne de gabek retentit, au grand soulagement de Korsibar. Il en avait d�j� entendu beaucoup trop�; il �tait �c�ur�, r�volt� par les hypoth�ses ignobles du Procurateur et ses doigts tremblants de rage semblaient pr�ts, comme mus par une volont� propre, � se refermer autour du cou �pais de Dantirya Sambail.

��La deuxi�me reprise va commencer, d�clara Korsibar en s��cartant brusquement. Je ne veux plus entendre un mot l�-dessus, Dantirya Sambail.

Quand Farholt quitta son coin, il semblait r�solu cette fois � balayer son adversaire sans tarder. Il bondit aussit�t sur Gialaurys, le repoussa avec furie vers le fond du ring. Gialaurys, qui sembla d�contenanc� par la rage de cette attaque, se planta solidement sur ses deux pieds pour montrer qu�il �tait d�cid� � ne pas c�der du terrain. Farholt recula l�g�rement, fit pivoter son bras gauche et �crasa sauvagement le coude au beau milieu du visage de son adversaire. Un hurlement de douleur s��leva, un filet de sang coula sur les joues de Gialaurys qui porta les deux mains � l�ar�te de son nez.

��Coup d�fendu, rugit Prestimion, rendu furieux par la faute flagrante. C�est honteux�!

Mais Hayla Tekmanot ne fit pas un geste pour arr�ter le combat. Il semblait ne rien avoir remarqu�. En grognant, Gialaurys secoua la t�te pour reprendre ses esprits tout en levant une main pour s�efforcer de tenir Farholt � distance.

Farholt le saisit au poignet et tordit de toutes ses forces. Gialaurys fut oblig� de pivoter de telle mani�re qu�il tourna le dos � Farholt, qui passa aussit�t les bras sous les aisselles de son adversaire et noua les mains � la hauteur de son sternum�; puis il appuya le front contre l�arri�re du cou de Gialaurys, comme s�il avait voulu le forcer � baisser la t�te jusqu�� ce que sa nuque se brise.

Un cri d�chirant s��leva de la tribune populaire. Svor se dressa de toute sa taille en hurlant�! ��Arr�tez�! Arr�tez�! C�est un meurtre�!�� Agripp� des deux mains au bord de sa loge, Prestimion suivait la sc�ne d�un regard horrifi�, tandis que la pression implacable du cr�ne de Farholt sur la nuque de Gialaurys se faisait de plus en plus forte.

Lord Confalume se tourna vers son fils.

��Ton ami le comte se bat comme une b�te sauvage, Korsibar.

��Ce sont deux b�tes sauvages, � mon avis. Mais je pense que la n�tre est la plus forte.

��Ce combat ne me pla�t pas du tout, poursuivit le Coronal. Il y a trop de brutalit�. Qui a arrang� cette rencontre�? Et pourquoi Hayla Tekmanot ne fait-il rien�? Ni le prince Gonivaul�?

En se dressant � moiti�, Confalume leva le bras comme pour signifier au Ma�tre des Jeux de mettre un terme au combat�; mais Korsibar saisit le bras de son p�re et le tira en arri�re. De fait, Gialaurys �tait trop large de poitrine pour que Farholt parvienne � l�immobiliser. Faisant jouer les muscles de ses bras et de ses �paules, il se tortillait en faisant appel � toute sa puissance pour se lib�rer de l��treinte de son adversaire. Malgr� la longueur de ses bras, Farholt �tait incapable de maintenir sa prise sur le haut du corps de Gialaurys, qui finit par se d�gager.

Les deux adversaires s��cart�rent en titubant et commenc�rent � tourner l�un autour de l�autre en s�appr�tant � porter une nouvelle attaque. Gialaurys semblait sur le point de bondir quand la main de Farholt jaillit avec la rapidit� d�un serpent pour s��craser sur son nez ensanglant�. Farholt mit tout son poids dans le coup. Surpris, h�b�t� par la douleur, Gialaurys demeura p�trifi� assez longtemps pour que Farholt le saisisse aux �paules et le projette au sol avec une force terrifiante. Il y demeura �tendu, tandis que Farholt se jetait sur lui pour l�immobiliser.

��Coup d�fendu�! rugit Prestimion, hors de lui, en martelant fr�n�tiquement la rambarde de sa loge. Korsibar tourna la t�te vers Dantirya Sambail, un sourire aux l�vres, comme pour rappeler au Procurateur qu�une potion �tait cens�e diminuer Farholt � ce stade du combat.

��La deuxi�me reprise est pour Farholt, annon�a Hayla Tekmanot.

��Oui�! s��cria Korsibar. Oui�!

Farquanor, assis pr�s de lui dans la loge royale, lan�a triomphalement un cri de plaisir et d�approbation.

��Non, protesta doucement Prestimion. Ce n�est pas possible. Tout le monde a vu Farholt porter au moins deux fois un coup irr�gulier.

��La d�cision est mauvaise, fit Septach Melayn. Mais regarde bien les yeux de Gialaurys. Il va tuer Farholt dans la derni�re reprise.

��Le tuer litt�ralement, ajouta Svor, l�air sombre. � moins que ce ne soit l�inverse. L�un des deux va massacrer l�autre. S�agit-il encore de sport�? Franchement�? Ils sont pouss�s, l�un comme l�autre, par une haine meurtri�re, bien loin de la rivalit� sportive. Il se passe aujourd�hui quelque chose d��trange, Prestimion.

Gialaurys et Farholt n�attendirent m�me pas que Hayla Tekmanot annonce la reprise du combat. Impatient d�en d�coudre, Gialaurys �carta l�arbitre surpris d�une bourrade et se jeta sur Farholt avec un rugissement terrifiant. Leur affrontement n��tait m�me plus un simulacre de lutte. Ils se frappaient � coups de poing, chacun martelant le corps de l�autre sans piti�. Farholt avait la bouche en sang�; il cracha plusieurs dents. Avec un nouveau rugissement, Gialaurys fon�a sur lui, mais un violent coup de genou dans l�aine l�arr�ta net. Il poussa un grognement de douleur et recula en titubant�; Farholt se pr�cipita aussit�t sur lui, lui labourant de ses ongles le visage et la poitrine�; grondant avec la fureur d�un steetmoy des montagnes du Nord, Gialaurys r�pliqua � coups de coude et de menton, puis, se ramassant sur lui-m�me, il se d�tendit comme un ressort et frappa du sommet du cr�ne la t�te de Farholt avec une force terrifiante, projetant au bord du ring son adversaire � demi assomm�.

��Il faut arr�ter ce combat�! lan�a le duc Svor en serrant avec force le bras de Prestimion.

��Oui, c�est aussi mon avis.

Prestimion se tourna vers la loge royale et cria au Coronal de mettre fin au combat. Lord Confalume acquies�a de la t�te et fit un signe en direction de Gonivaul.

De la loge oppos�e s��leva la voix grin�ante de Dantirya Sambail.

��Laissez-les continuer, cousin Prestimion, je vous en conjure�! C�est un tel plaisir de voir deux hommes robustes et courageux y aller de si bon c�ur�!

Le prince Gonivaul, de son c�t�, consid�rait la sc�ne d�un regard d�tach�, presque absent, comme on observe des animaux nageant dans une cuvette, tout au fond d�une vall�e. Il lissait pensivement sa barbe touffue, laissait courir ses doigts dans l��paisse chevelure qui lui tombait sur le front�; mais il ne r�agissait pas � l�ordre du Coronal. Le prince Gonivaul donnait l�impression d�un homme venant seulement de remarquer qu�il se passait quelque chose sur le ring.

Tandis que Gonivaul h�sitait, les deux combattants revinrent lentement l�un vers l�autre, d�un pas lourd. Ils arriv�rent ensemble au centre du ring, le souffle court, et lev�rent une main h�sitante, t�tonnant l�un vers l�autre.

On e�t dit deux ivrognes ayant bu la coupe de trop. Toute vitalit� avait disparu de leurs mouvements. � l��vidence, ils �taient tous deux sur le point de s�effondrer. Gialaurys posa d�licatement le bout des doigts sur la poitrine de son adversaire et poussa�; Farholt chancela, sembla presque perdre l��quilibre et fit deux pas mal assur�s en arri�re.

Il revint pesamment vers Gialaurys et leva le bras pour le pousser avec aussi peu de conviction. Ce fut au tour de Gialaurys de vaciller sur ses jambes. Les deux hommes semblaient sonn�s, au bord de l��puisement. Gialaurys exer�a une nouvelle pouss�e, sans y mettre plus de vigueur�; Farholt, cette fois, s�affaissa imm�diatement. Gialaurys se laissa tomber sur lui, pesant de tout son poids sur la poitrine de Farholt, l�air � peine conscient, dans un simulacre d��treinte.

Hayla Tekmanot s�agenouilla pr�s d�eux et indiqua � Gialaurys d�une tape sur l��paule qu�il avait remport� cette reprise. Puis l�arbitre leva la t�te vers la loge du prince Gonivaul.

Une manche pour Gialaurys, une pour Farholt, annon�a-t-il, et la premi�re �tait nulle. Les deux concurrents sont � �galit� et hors d��tat de poursuivre le combat.

��C�est votre d�cision�? demanda gravement Gonivaul.

Hayla Tekmanot montra les deux corps p�le-m�le, immobiles au centre du ring.

��Vous pouvez le constater vous-m�me, prince.

Gonivaul donna l�impression de s�interroger sur la possibilit� de poursuivre le combat.

��Tr�s bien, d�clara-t-il apr�s un silence. La victoire est partag�e. Les deux champions sont � �galit� au terme de cet assaut.

Gialaurys se releva en vacillant�; Farholt fit de m�me un moment plus tard. Ils demeur�rent chancelants au centre du ring, battant des paupi�res, tandis que Hayla Tekmanot leur faisait part de la d�cision du Ma�tre des Jeux. Ils se touch�rent la main, visiblement � contrec�ur, se retourn�rent et partirent chacun de son c�t�, d�un pas h�sitant, comme s�ils risquaient encore de tomber de tout leur long.

Gialaurys se faisait recoudre par un chirurgien quand Prestimion et ses compagnons p�n�tr�rent dans le vestiaire. Il avait le visage meurtri, le nez de travers et l�air abattu, mais il avait repris ses esprits et il esquissa un pauvre sourire � leur entr�e.

��Es-tu s�rieusement bless�? demanda Prestimion d�une voix inqui�te.

��J�ai des contusions partout et tout est un peu tordu, mais il n�y a rien de cass�, pas de l�sion d�finitive � craindre, r�pondit Gialaurys, la langue p�teuse et les l�vres gonfl�es. Mais je me suis d�j� fait chatouiller les c�tes avec moins de brutalit�. Quelles sont les nouvelles de Farholt�? Il s�en sortira�?

��Il semblerait, r�pondit Septach Melayn.

��C�est grand dommage. Il se bat d�une mani�re extr�mement discourtoise. Ce n�est pas la conception du sport que l�on m�a enseign�e.

��Dis-moi, Gialaurys, fit Prestimion � voix basse, en se penchant vers lui, qu�est-ce que Farholt t�a murmur�, quand tu �tais face � lui, au d�but de la premi�re reprise�? Ses paroles ont sembl� t��tonner grandement, avant de te rendre furieux.

��Ah�! fit Gialaurys, �a�

Son visage aux larges pommettes se rembrunit, son front se plissa douloureusement. Il secoua lentement la t�te.

��Farholt m�a tenu des propos tr�s curieux, Prestimion. Il a dit que j��tais un de tes fid�les�� c�est on ne peut plus vrai�� qu�il d�testait tout ce qui se rapporte � toi et qu�il allait me massacrer. Il a bien failli r�ussir, mais je me suis dit que nous n��tions l� que pour pratiquer la lutte. Je pense lui avoir rendu coup pour coup, peut-�tre m�me un peu plus.

��Il a dit �a�? Qu�il d�testait tout ce qui se rapporte � moi�?

��Oui, ce sont ses propres termes. Et qu�il allait me massacrer, parce que j��tais un de tes fid�les.

��Deux camps se sont d�j� form�s, le camp de Korsibar et celui de Prestimion, d�clara le duc Svor d�un ton lugubre. Si la lutte s�est pass�e ainsi, qu�en sera-t-il de la boxe et du tournoi�? Nous nagerons dans le sang avant la fin des Jeux.

��C�est �trange, reprit Prestimion, en s�adressant � Gialaurys, comme si Svor n�avait pas ouvert la bouche. Profond�ment �trange que Farholt ait tenu ces propos.

Il se tourna vers les autres. Le visage de Septach Melayn �tait plus sombre qu�� l�accoutum�e et sa main gauche caressait nerveusement le pommeau de la dague d�apparat qu�il avait choisi de porter ce jour-l�. Quant au duc Svor, ses yeux s��taient fait durs et froids, et le regard qu�il posait sur Prestimion trahissait les pressentiments les plus noirs.

��Comme c�est �trange�! r�p�ta encore une fois Prestimion.

Les Jeux approchaient de leur moiti� et le vieux Pontife �tait toujours de ce monde quand Korsibar rendit visite au Coronal dans ses appartements.

��Il s�est �coul� dix-huit jours depuis que je suis venu vous voir, p�re, et vous m�aviez dit que Prankipin mourrait dans les dix-neuf jours � venir.

��Il tra�ne, il tra�ne, je sais, fit lord Confalume.

��Je ne mets pas en doute votre capacit� � pr�dire ce que sera l�avenir. M�me les plus grands savants peuvent faire des erreurs de calcul. Mais que se passera-t-il s�il doit vivre encore dix ou vingt jours�?

��Eh bien, dans ce cas, nous continuerons � attendre.

��Et les Jeux�? Nous en sommes presque � la moiti�. Demain, aura lieu le tir � l�arc�; apr�s-demain, l�escrime�; ensuite, le tournoi�; puis ce sera la boxe et enfin la course de chars. Viendront ensuite les festivit�s de cl�ture des Jeux, avec le banquet et la remise des prix. C�est le probl�me qui m�est apparu depuis le d�but, p�re. Comment organiser ces festivit�s, le banquet, la parade et le reste, si Prankipin est encore sur son lit de mort�? Nous avons dit, en prenant la d�cision de commencer les Jeux, que nous ferions en sorte de tirer les choses en longueur afin que les �preuves ne soient pas termin�es avant la mort du Pontife. Il se pourrait que cela ne se passe pas comme pr�vu.

��J�ai refait mes calculs hier soir, dit le Coronal. Ils n��taient pas tr�s justes la premi�re fois, m�me si la marge �tait assez �troite. Je suis plus s�r de moi maintenant. Le Pontife doit mourir dans les cinq jours qui viennent.

��En �tes-vous certain�?

��Les calculs de mes conseillers recoupent les miens.

��Ah�!

��J�imagine qu�il en va de m�me de ceux des propres mages du Pontife, bien qu�ils n�aient rien d�clar� � ce sujet depuis quatre jours. Mais leur silence et leur discr�tion sont suspects.

��Encore cinq jours, fit Korsibar. Et vous serez enfin Pontife. Apr�s toutes ces ann�es pass�es sur l�autre tr�ne.

��Apr�s toutes ces ann�es, oui.

��Et Prestimion sera notre Coronal.

��Oui, dit lord Confalume. Prestimion.

Le lendemain �tait le jour des �preuves de tir � l�arc. C��tait le sport pr�f�r� de Prestimion, dans lequel il avait toujours excell�, et nul ne pouvait esp�rer prendre le meilleur sur lui. Mais une �preuve a besoin de comp�titeurs�; une douzaine des meilleurs archers du royaume se joignirent vaillamment au prince de Muldemar pour �prouver leur adresse.

Le comte Iram de Normork tira le premier et se comporta honorablement, apr�s quoi Mandrykarn de Stee r�ussit un score comparable, que Navigorn de Hoikmar am�liora nettement. Le suivant �tait le comte Kamba de Mazadone, un personnage jovial et carr�, l�initiateur de Prestimion. D�cochant ses traits l�un apr�s l�autre en donnant � peine l�impression de regarder la cible, Kamba remplit rapidement de fl�ches le disque noir plac� en son centre, se d�couvrit devant la Juge royale et quitta joyeusement le pas de tir.

Puis ce fut le tour de Prestimion. Il attendit que les cibles soient d�gag�es et encocha sa premi�re fl�che. Son style �tait tr�s diff�rent de celui de Kamba�: il �tudia longuement la cible, se balan�a sur les talons � plusieurs reprises avant de lever son arc, tendit la corde, visa et d�cocha sa fl�che.

Assise pr�s de son fr�re dans la loge presque vide du Coronal, lady Thismet, venue ce jour-l� assister aux Jeux, ne put retenir un frisson d�admiration en suivant le vol impeccable de la fl�che de Prestimion. L�homme ne suscitait aucune sympathie chez elle, mais son adresse �tait incontestable. Le tir � l�arc �tait un joli sport, un art n�cessitant, une excellente coordination et une grande acuit� visuelle, qu�elle pr�f�rait de loin � des d�monstrations ineptes de force brutale telles que le lancer de marteau et assur�ment plus agr�able � suivre que la lutte. Melithyrrh, sa dame d�honneur, qui avait assist� � l�ignoble combat entre Gialaurys et Farholt, avait essay� de lui en faire le r�cit, en insistant sur la f�rocit� sanglante du corps � corps, mais Thismet ne l�avait pas laiss�e aller au-del� de la cinqui�me phrase.

Prestimion se tenait sur la ligne de tir, mince, la taille bien prise, si court de stature�� Thismet �tait toujours surprise de constater � quel point il �tait petit, quelques centim�tres seulement de plus qu�elle�� mais avec une carrure qui trahissait sa force et une gr�ce naturelle dans chacun de ses mouvements. Elle l�observa plus attentivement, en prenant un plaisir impr�vu � le voir choisir sa fl�che, la mettre m�thodiquement en place et l�envoyer infailliblement se ficher au c�ur de la cible.

Brusquement, avec une stup�fiante et insupportable nettet�, l�image d�une union charnelle avec Prestimion lui apparut avec l��clat d�un brasier n� d�une minuscule �tincelle. Le corps � la peau claire enveloppait l�autre, plus sombre�; les deux bouches �taient press�es l�une contre l�autre�; ses ongles platine labouraient furieusement le dos de Prestimion dans les transports d�une violente extase. Elle chassa rageusement cette image, la rempla�a par une autre du corps de Prestimion, retenu par un crochet, le long du mur du Ch�teau, suspendu au-dessus de l�ab�me.

��Extraordinaire, fit Korsibar.

��De quoi parles-tu�? demanda Thismet, surprise.

��De la pr�cision de ses fl�ches, bien s�r.

��Oui. Les autres �taient bons, mais Prestimion est un archer hors de pair. Il donne l�impression de pouvoir transpercer l�aile d�un oiseau d�une fl�che et de fendre d�une autre la tige de la premi�re pendant que l�oiseau est encore en vol.

��Je pense qu�il en serait capable, fit Korsibar. Je me demande m�me si je ne l�ai pas vu le faire.

��A-t-il toujours �t� aussi bon�?

��D�s le d�but. L�arc qu�il utilise est celui de Kamba. Il l�a offert � Prestimion quand il avait douze ans, en disant qu�il lui revenait de plein droit, car il �tait d�j� le meilleur archer. Tu ne r�ussirais pas, en un million d�ann�es, � tendre cet arc. J�aurais moi-m�me toutes les peines du monde � le faire. Et cette capacit� � faire aller la fl�che � l�endroit pr�cis o� il le souhaite�

��Oui, murmura Thismet.

Prestimion avait tir� la derni�re des fl�ches qu�on lui avait attribu�es�; comme toutes les autres, elle restait fich�e au centre de la cible. Elles �taient si serr�es qu�on se demandait comment il avait trouv� la place d�y planter la derni�re.

��Je pense qu�il y a de la sorcellerie l�-dessous, reprit Korsibar. On a d� lui jeter un charme quand il �tait enfant�; cela lui permet d�avoir cette pr�cision magique avec ses fl�ches.

��J�ai appris de bonne source que Prestimion ne croit pas � la magie.

��En fait, j�ai entendu dire la m�me chose. Mais quelle autre explication peut-il y avoir � une telle adresse�? Ce ne peut �tre que de la sorcellerie. Je ne vois pas d�autre raison.

L�air satisfait, Prestimion quitta le pas de tir. Hent Mekkiturn lui succ�da, un Skandar de la suite du Procurateur, qui tenait un arc de pr�s de deux m�tres de long comme s�il e�t �t� un jouet d�enfant. Il l�avait d�j� tendu avec ses bras sup�rieurs tout en pla�ant la fl�che avec son autre paire de bras�; le trait qu�il d�cocha se ficha dans la cible avec un son mat et faillit en arracher le disque noir du centre. Mais l��norme Skandar n��tait que puissance sans finesse�; il se montra incapable de rivaliser de pr�cision avec Prestimion.

��Il faut que je t�informe, Thismet, d�une chose �trange dont m�a parl� le Procurateur, l�autre jour, pendant que nous suivions la lutte� Oh�! regarde ce bouffon�!

Un chevalier portant la livr�e du duc Oljebbin s�appr�tait � tirer. Il se consid�rait � l��vidence comme une mani�re de com�dien�: sa premi�re fl�che s��leva dans les airs avant de redescendre en suivant une trajectoire incurv�e pour se piquer dans la cible et la deuxi�me fut d�coch�e le dos tourn� � l�objectif. Pour la troisi�me, il �carta les jambes et tira entre ses cuisses. Les trois fl�ches atteignirent la cible, sans grande pr�cision, mais il �tait d�j� extraordinaire qu�elles l�eussent touch�e.

��Lamentable, fit Thismet en tournant la t�te. Il d�shonore cet art. Quels �taient donc ces propos du Procurateur, dont tu voulais me parler�?

��Ah�! oui. Il m�a dit quelque chose de bizarre et d�ignoble.

��� son image. De quoi s�agit-il�?

��Tu as une langue de vip�re, ma ch�re s�ur, fit Korsibar avec un mince sourire.

��Pardonne-moi. Je n�ai pas grand-chose d�autre � faire, tu le sais, que des traits d�esprit.

Allong� sur le ventre, le clown s�appr�tait � tirer. Korsibar secoua la t�te avec agacement. Il se retourna vers Thismet, se pencha tout pr�s d�elle.

��Il m�a dit, fit-il � voix basse, avoir entendu des rumeurs selon lesquelles Prestimion aurait l�intention de se d�barrasser de moi d�s qu�il sera devenu Coronal. En pr�sentant cela comme un accident, bien entendu. Mais de m��liminer, d�une mani�re ou d�une autre, car, vivant, je serais une menace pour lui.

Thismet retint son souffle.

��Des rumeurs, dis-tu�? D�o� viennent-elles�?

��Il n�a rien dit. Cette id�e n�existe tr�s probablement que dans son imagination fi�vreuse. Ce serait tout � fait son genre d�imaginer de telles atrocit�s barbares. J�ai dit que c��tait une id�e stupide, ridicule et m�prisable et je lui ai demand� de ne plus jamais m�en reparler. Thismet consid�ra son fr�re avec gravit�.

��Si j��tais � ta place, Korsibar, d�clara-t-elle au bout d�un moment, je prendrais cette affaire un peu moins � la l�g�re. Qu�il ait vraiment entendu des rumeurs ou que l�id�e ait germ� dans son propre cerveau, ce que t�a dit le Procurateur n�est pas d�pourvu de bon sens.

��Quoi�? fit Korsibar, stup�fait. Toi aussi�?

��Absolument. Cela ne manque ni de logique ni de fondement.

��J�ai de la peine � le croire.

��Tu ne peux pas ignorer que nombreux sont ceux qui te pr�f�reraient � Prestimion comme Coronal.

��Oui, je sais. Le comte Farquanor s�en est ouvert � moi il n�y a gu�re, le jour o� tout le monde �tait r�uni dans la Salle des Banquets, juste avant l�ouverture des Jeux. En fait, il a propos� de fomenter un complot en ma faveur.

��Ma nouvelle chambri�re, la jeune Aliseeva, fit Thismet avec un petit rire, serait de ce complot, si jamais il �tait form�. Et bien d�autres avec elle. Elle m�a confi�, pas plus tard qu�hier, qu�elle trouvait regrettable que tu ne sois pas le Coronal, car tu avais infiniment plus de prestance et de charme que Prestimion. Et qu�elle souhaitait que Prestimion, d�une mani�re ou d�une autre, soit �cart� � ton profit.

��Elle a dit cela�?

��Et elle n�est pas la seule.

��Me croient-elles toutes totalement d�pourvu d�honneur et de d�cence�? lan�a Korsibar avec v�h�mence. Aliseeva�? poursuivit-il d�un ton totalement diff�rent. La rousse � la peau tr�s p�le�?

��Je vois que tu l�as d�j� remarqu�e. Cela ne devrait pas m��tonner, j�imagine� Qu�as-tu r�pondu au comte Farquanor dans la Salle des Banquets�?

��Que lui ai-je dit, � ton avis�? Il pr�nait la trahison�!

��Vaut-il mieux rester comme un imb�cile et se faire assassiner afin que Prestimion puisse devenir Coronal�?

��Tu sembles vraiment croire, reprit Korsibar en lui lan�ant un regard scrutateur, qu�il convient de prendre au s�rieux cette id�e absurde de Dantirya Sambail.

��Il est parent de Prestimion, ne l�oublie pas.

Peut-�tre est-il dans le secret. En effet, je pense qu�il pourrait fort bien �tre dans l�int�r�t de Prestimion de te faire dispara�tre d�s qu�il aura pris possession du tr�ne. Ou m�me avant.

��Prestimion est un homme d�cent, un homme d�honneur�!

��Il est capable, j�imagine, de simuler la d�cence et l�honneur de la m�me mani�re que tout le reste.

��Tu es tr�s dure avec lui.

��Peut-�tre.

Korsibar leva les mains et tourna la t�te.

Le bouffon avait quitt� le pas de tir pour laisser la place � l�un des fils du prince Serithorn, un grand �chalas qui tirait avec une efficacit� et une adresse proches de celles de Prestimion. Mais le jeune homme n�atteignait pas, lui non plus, � sa supr�me pr�cision et la derni�re fl�che s��gara excessivement, fr�la le bord de la cible et ricocha sur le sol, ce qui lui �tait toute chance de victoire. Il se retira, les joues brillantes de larmes. Le neuvi�me archer fit son entr�e, puis vinrent le dixi�me, le onzi�me et encore un autre concurrent. Korsibar et Thismet les regard�rent tirer sans �changer un mot ni m�me un regard.

Quand le dernier archer prit place sur le pas de tir, Korsibar se tourna brusquement vers sa s�ur.

��Imaginons, mais ce n�est qu�une hypoth�se, qu�il soit dans les intentions de Prestimion de se d�barrasser de moi. Que me conseillerais-tu de faire�?

��Prends les devants et d�barrasse-toi de lui, r�pondit aussit�t Thismet.

��J�ai du mal � croire que de telles paroles sont sorties de la bouche de ma s�ur, fit Korsibar, frapp� de stupeur. Tuer Prestimion, dis-tu�?

��Qui a parl� de tuer�? J�ai dit se d�barrasser de lui.

��Comment ferais-je�?

��En te proclamant Coronal avant qu�il ne ceigne la couronne. Il ne pourra plus rien faire contre toi. L�arm�e et le peuple te soutiendront.

��En me proclamant Coronal, r�p�ta pensivement Korsibar.

��Oui�! Oui�! �coute tes amis, Korsibar�! Ils pensent tous comme moi.

Les mots, si longtemps refoul�s, jaillissaient maintenant sans retenue.

��Tu es fait pour �tre Coronal, poursuivit Thismet. C�est ton destin�; nous ferons en sorte que tu l�accomplisses. Tu es un prince p�tri de qualit�s, comme il y en a rarement eu dans l�histoire de notre plan�te. Tout le monde le sait�: tout le monde le dit, de tous c�t�s. Et tout le monde te soutiendra, d�s que le signal sera donn�. Nous frapperons fort, en une seule journ�e. Farquanor rassemblera tes partisans dans la noblesse du royaume. Farholt et Navigorn rallieront les troupes autour de toi. Sanibak-Thastimoon est pr�t � soumettre toute opposition par de puissants sortil�ges. D�s l�instant o� Prankipin meurt, tu passes � l�action. Tu te proclames Coronal�; tu te pr�sentes devant le peuple comme son nouveau roi et tu te fais acclamer�; puis tu mets notre p�re devant le fait accompli, en lui montrant que tu n�avais pas d�autre solution pour �viter de te faire assassiner.

��Tais-toi, Thismet�! Ce sont des propos indignes�!

��Non�! Non�! �coute-moi�! Tous les pr�sages parlent en ta faveur�! Sanibak-Thastimoon ne t�a donc pas dit ce qu�il�

��Si. Tais-toi. Pas un mot de plus, je t�en prie.

��Tu seras lord Korsibar�!

��Suffit, Thismet�!

Korsibar serra violemment les deux poings sur son ventre. Les muscles de sa m�choire �taient si contract�s qu�ils paraissaient le faire souffrir.

��Je ne veux plus rien entendre d�autre�! Plus un mot�!

Il se retourna de nouveau, son dos et ses �paules formant un mur devant Thismet.

Mais il fl�chissait, elle le savait. Elle avait per�u dans ses yeux, comme le comte Farquanor pr�c�demment, l��clat fugitif de la tentation, au moment o� elle lui avait donn� le titre de lord Korsibar. �tait-il pr�s de c�der�? Un dernier effort suffirait-il�?

Peut-�tre. Mais pas tout de suite. Elle connaissait la versatilit� du caract�re de son fr�re�; elle savait quand le moment �tait propice pour l�inciter � passer � l�action et quand il allait se retrancher dans un immobilisme total. Dans l�imm�diat, elle �tait all�e aussi loin qu�elle osait le faire.

��Regarde, fit-elle, Prestimion revient. Je me demande pourquoi. Pour recevoir son prix, j�imagine.

��Les prix seront remis lors de la c�r�monie de cl�ture.

��Alors, pourquoi est-il revenu�? Et on dirait qu�il s�appr�te � tirer de nouveau.

Elle avait raison. Prestimion avait son arc � la main et un carquois rempli sur l��paule. Un des juges se leva pour faire une annonce�: le vainqueur de la comp�tition de tir � l�arc, d�clara-t-il, �tait le prince Prestimion de Muldemar qui, � la demande g�n�rale, allait maintenant faire une nouvelle d�monstration de son talent.

��C�est tr�s inhabituel, observa doucement Korsibar.

��Purement politique, � l��vidence, fit Thismet. Tu vois bien qu�ils cherchent � le mettre en valeur. � donner au bon peuple une nouvelle occasion d�admirer son merveilleux futur Coronal. C�est pour la galerie, Korsibar�!

Pour toute r�ponse, Korsibar �mit un grognement d�approbation.

Un cri d�enthousiasme s��leva simultan�ment de diff�rents points des tribunes�: ��Prestimion�! Prestimion�!�� Il sourit, salua les loges de la noblesse, leva une main, doigts �cart�s, et l�agita en direction de la foule. Un �clat radieux de majest� �manait de lui. Il banda son arc et entama une �blouissante d�monstration, d�cochant des vol�es de fl�ches sans se concentrer comme auparavant, mais tirant rapidement, de diff�rentes distances et sous diff�rents angles, et mettant infailliblement dans le mille.

��Prestimion�! Prestimion�! scandait inlassablement la foule.

��Il a leur affection, fit am�rement Thismet.

Korsibar �mit derechef un petit grognement d�approbation, comme s�il ne pouvait se r�soudre � parler distinctement. La t�te basse, il suivait avec raideur tous les gestes de Prestimion.

Il donnait en v�rit� une magnifique exhibition�; la d�monstration d�adresse �tait spectaculaire et les spectateurs r�agissaient en cons�quence. Thismet elle-m�me ne pouvait s�emp�cher d��prouver une certaine admiration.

Mais la haine couvait en elle devant le petit prince qui faisait des prodiges avec son arc. Devant son assurance sans bornes�� sa supr�me suffisance��, mais surtout parce qu�il se produisait en public dans ces circonstances, � l�occasion de ce qui devait �tre une �preuve sportive et non une d�monstration th��trale de ses qualit�s. Comme elle le d�testait pour tout cela�! Elle souhaitait profond�ment qu�une de ses fl�ches fasse demi-tour, revienne vers lui et lui transperce la gorge�!

Elle lan�a un regard en coin � son fr�re et vit sur son visage une expression qu�elle crut �tre de rage froide, du moins de profond d�plaisir devant l�arrogance dont faisait preuve Prestimion en se permettant de se montrer ainsi � son avantage.

��Cela te choque, n�est-ce pas�? demanda Thismet.

��Il se comporte comme s�il �tait d�j� Coronal�!

��Il aurait tort de s�en priver. Il le sera tr�s bient�t.

��Oui, fit Korsibar d�un ton lugubre. Dans quatre jours, la couronne sera sienne.

��Tu dis cela comme si c��tait une certitude.

��Notre p�re en est s�r. Il a calcul� le temps qui reste � Prankipin�; dans quatre jours, le Pontife ne sera plus. Il est formel. Les mages de son entourage ont confirm� ses calculs.

��Plus que quatre jours, donc, fit Thismet. Et combien de temps te restera-t-il � vivre apr�s cela�?

Elle lui lan�a un regard m�fiant, redoutant d�avoir remis beaucoup trop t�t sur le tapis la pr�diction de Dantirya Sambail. Mais ses craintes �taient vaines�; Korsibar se contenta de hausser les �paules.

��Il y a trop d�orgueil en lui, grommela-t-il. Il ne m�rite pas d��tre Coronal.

��Qui d�autre que toi pourrait l�en emp�cher�?

��Si je le faisais, r�pondit Korsibar en regardant sa s�ur avec un dr�le de sourire, cela �branlerait le monde. Ce sont les propres paroles de Sanibak-Thastimoon, ajouta-t-il d�une voix bizarre, comme si elles venaient de lui remonter � la m�moire. ��Vous �branlerez le monde.��

��Alors, �branle-le, fit Thismet.

Korsibar se retourna vers Prestimion, qui venait de lancer deux fl�ches � la suite vers la cible. Il garda le silence.

��Alors, �branle-le�! r�p�ta Thismet d�une voix forte. �branle-le ou meurs, Korsibar�! Viens�! Allons voir Sanibak-Thastimoon. Il faut dresser des plans, il faut jeter des charmes.

��Thismet�

��Viens�! lan�a-t-elle. Tout de suite�! Il n�y a pas de temps � perdre�!

Le lendemain, il n�y eut pas de surprise dans les assauts d�escrime. Septach Melayn �crasa tous ses rivaux gr�ce � son in�galable maniement de la rapi�re, prenant le meilleur en finale sur le comte Farquanor par une s�rie de touches fulgurantes qui firent se dresser d�enthousiasme tous les spectateurs. Le comte au poignet agile �tait une fine lame, mais Septach Melayn, qui semblait �tre partout � la fois, virevoltait autour de Farquanor et transper�ait sa garde avec le plus grand d�dain, en donnant une impression d�insolente facilit�.

Korsibar, de son c�t�, remporta un triomphe attendu dans l��preuve du sabre, �cartant avec aisance les lourdes armes de ses adversaires. Dans l��preuve r�serv�e aux Skandars�� qui �taient trop grands et avaient trop de bras pour affronter les humains � armes �gales��, Habinot Tuvone, le fameux ma�tre d�armes de Piliplok, remporta le troph�e de la comp�tition � deux sabres, comme il �tait plus ou moins pr�vu. Et les autres �preuves � l�avenant.

Le tournoi devait avoir lieu le lendemain�; l�atmosph�re se faisait de plus en plus tendue et f�brile chez les nobles visiteurs � mesure que l�heure approchait. Nul ne voulait voir se reproduire le spectacle sanglant de l��preuve de lutte entre Gialaurys et Farholt�; et il e�t �t� trop facile, pour des hommes en armes chevauchant une rapide monture de bataille, de faire couler le sang sous le couvert d�une ardeur excessive dans la pratique de la chevalerie.

Une liste des concurrents avait �t� soigneusement �tablie, de telle mani�re que chaque camp f�t compos�, � parts �gales, de chevaliers connus pour �tre loyaux � Prestimion et d�autres appartenant ouvertement � l�entourage de Korsibar. Mais il serait impossible d�emp�cher des chevaliers d�attaquer individuellement des adversaires de l�autre camp avec la f�rocit� meurtri�re dont Farholt et Gialaurys avaient fait montre.

Il �tait pr�vu que les quatre-vingt-dix chevaliers se rassemblent dans la Cour des Tr�nes, arm�s de pied en cap, avant d��tre transport�s en groupe jusqu�� l�Ar�ne. Septach Melayn fut le premier � entrer dans la vaste salle aux allures de donjon, dont les murs de pierre noire s��levaient en vo�tes ogivales, pr�c�dant de peu le comte Iram, puis Farholt et Farquanor, Navigorn, Mandrykarn et Kanteverel de Bailemoona. Ils �chang�rent force plaisanteries, mais d�une mani�re grin�ante, contrainte, manquant de naturel. Septach Melayn avait l�impression qu�une arm�e de partisans de Korsibar �tait d�j� rassembl�e, m�me si le prince en personne n��tait pas encore pr�sent, ni le Coronal, son p�re.

Les concurrents continu�rent d�arriver par petits groupes�: Venta d�Haplior et Sibellor de Banglecode, puis le Procurateur Dantirya Sambail, escort� de trois ou quatre de ses hommes et le comte Kamba de Mazadone�; encore des partisans de Korsibar, pour la plupart. Septach Melayn parcourut la salle du regard, � la recherche de Prestimion et de Gialaurys, mais ils n��taient pas encore l�, pas plus que Svor, dont la venue �tait peu probable�: Svor n��tait pas un chevalier.

Dantirya Sambail, rev�tu d�une armure dor�e � l��clat voyant, incrust�e de pierres rouges et bleues et portant des motifs horrifiques de monstres et de dragons, et un lourd casque de cuivre au cimier orn� de hautes plumes vertes s�adressa � Septach Melayn.

��Votre prince aurait-il oubli� de se r�veiller, mon ami�?

��Ce n�est pas dans ses habitudes, riposta Septach Melayn avec un regard appuy� sur les ornements surmontant son casque. Peut-�tre a-t-il �gar� ses plumes et les cherche-t-il d�sesp�r�ment�; car cette ann�e, � ce que je vois, les plumes sont du dernier cri. Mais je pense qu�il arrivera � temps pour le tournoi. La ponctualit� ne lui fait jamais d�faut. � propos, je ne vois nulle part notre grand prince Korsibar, pas plus que le Coronal son p�re.

��Le sorcier Su-Suheris de Korsibar est pourtant l�, reprit le Procurateur en montrant d�un mouvement de t�te qui fit ondoyer ses plumes Sanibak-Thastimoon dont la double t�te d�passait un groupe constitu� de Farholt, Farquanor et Navigorn. Je me demande s�il prendra part au tournoi. Il ne semble pas porter une armure. Mais un sorcier n�en a peut-�tre pas besoin.

��Il n�a rien � faire ici, d�clara Septach Melayn en se renfrognant. Je me demande pourquoi il�

��Voil� justement le Coronal, coupa Dantirya Sambail, au milieu des vivats qui emplissaient la salle�: ��Confalume�! Confalume�! lord Confalume�!��

En robe d�apparat vert et or bord�e d�hermine, le Coronal fit son entr�e en r�pondant aux acclamations avec de petits gestes. Il �tait accompagn� de quelques ministres, un Vroon, un Hjort et une poign�e d�autres. Hjathnis, le Hjort, qui m�me pour quelqu�un de sa race, faisait montre d�un empressement excessif, trottinait aupr�s du Coronal en portant la couronne � la constellation sur un coussin de velours bordeaux.

��Comme il para�t las, observa Iram. L�attente du changement de gouvernement l�a grandement fatigu�.

��Il aura bient�t le temps de se reposer, fit Septach Melayn, d�s que Prankipin ne sera plus. L�existence d�un Pontife est bien plus paisible que celle d�un Coronal.

��Mais cela arrivera-t-il�? demanda Kamba. Le Pontife Prankipin semble avoir l�intention de rester en vie jusqu�� la fin des temps.

��Il existe des rem�des pour ce genre d�intention, mon cher comte, ricana Dantirya Sambail avec un sourire malveillant.

Septach Melayn, qui s�appr�tait � r�pliquer � la grossi�ret� du Procurateur, porta soudain la main � sa t�te et ferma fugitivement les yeux, en proie � un myst�rieux vertige, il avait les paupi�res lourdes et l�esprit embrum�. Au bout d�un moment, le malaise passa.

��Vraiment tr�s curieux, se dit-il en secouant la t�te pour s��claircir les id�es.

��Place au prince Korsibar�! lan�a une voix forte. �cartez-vous�! Place�!

Korsibar apparut � cet instant � l�entr�e de la salle, la face rouge d�excitation.

��J�ai des nouvelles�! s��cria-t-il aussit�t. J�apporte des nouvelles�! Le Pontife Prankipin est mort�!

��Vous voyez�? reprit Dantirya Sambail avec un sourire sardonique. On peut toujours trouver une solution, m�me � l�immortalit�!

��Regardez, fit Iram � Septach Melayn, avec un petit signe de t�te en direction de lord Confalume. M�me le Coronal ne semble pas �tre au courant. Et o� est Prestimion�? Il devrait �tre l� pour recevoir la couronne.

De fait, lord Confalume semblait pris de court par la nouvelle dont Korsibar �tait porteur. Sa physionomie exprimait la stup�faction et la consternation. Il leva la main vers la rohilla qu�il portait en sautoir, la petite amulette de fils d�or enroul�s autour d�un morceau de jade, qui ne le quittait jamais et frotta la pierre avec vigueur, par �-coups anxieux.

��Oui, fit Septach Melayn, c�est le moment d�arriver pour Prestimion. Dommage qu�il ait jug� bon d��tre en retard. Mais je suppose qu�il�

Il s�interrompit, perplexe, et tangua un peu, pris de nouveau d�un violent vertige.

��Que se passe-t-il�? Ma t�te, Iram� J�ai la t�te qui tourne terriblement�

��Moi aussi�

Tout semblait danser autour de lui. La salle tout enti�re paraissait envelopp�e dans un nuage sombre. Les seigneurs assembl�s se d�pla�aient en titubant, avec des gestes de somnambules, un brouillard devant les yeux, l�esprit en pleine confusion, perdus dans cette �trange brume d�incompr�hension. Ceux qui parlaient ne pouvaient �mettre que des marmonnements indistincts.

Puis, aussi brusquement qu�elle �tait venue, la brume se dissipa. Septach Melayn cligna des yeux avec incr�dulit� devant la sc�ne qui s�offrait � sa vue.

Korsibar avait recul� au fond de la salle pour prendre position sur les marches du si�ge �lev� plac� � c�t� du tr�ne du Pontife, celui que le Coronal occupait quand il participait aux c�r�monies ayant lieu dans cette salle. Il s��tait empar� de la couronne � la constellation port�e par Hjathnis le Hjort et tenait d�licatement, du bout des doigts, le fin diad�me �tincelant, insigne du pouvoir royal. Il �tait flanqu�, comme d�une garde d�honneur, de Farholt, Farquanor, Navigorn de Hoikmar et Mandrykarn, tourn� vers leurs pairs dans une attitude de d�fi. Les deux t�tes de Sanibak-Thastimoon se dressaient juste derri�re le comte Farquanor, tout pr�s du prince.

Lord Confalume avait l�air abasourdi par ce qui venait de se passer. Il avait le visage livide�; ses yeux paraissaient presque vitreux. Il avait fait quelques pas h�sitants en direction de son fils, la bouche b�ante, les mains tendues en un geste de d�sarroi incr�dule. Son regard se porta successivement sur Korsibar, puis sur le coussin nu o� avait repos� la couronne, avant de revenir se fixer sur son fils. Pendant un long moment, aucun son autre qu�une sorte de croassement ne put franchir ses l�vres.

Puis il tendit une main tremblante en direction de Korsibar et s�adressa � lui d�une voix rauque et grin�ante.

��Qu�as-tu fait�?

��Le Pontife est mort, p�re. Vous �tes le nouveau Pontife et je suis votre Coronal.

��Tu es� qui�? lan�a Confalume en �touffant un petit cri repris par quantit� d�autres dans l�assembl�e.

On e�t dit un homme sonn� par un coup bien appliqu�. Il demeurait m�dus� devant son fils, les bras ballants, la t�te et les �paules affaiss�es. Qu��taient devenus la force et le pouvoir du puissant lord Confalume�? Disparus, �vanouis en un instant d�h�b�tude�; c�est du moins ce qu�il semblait.

Korsibar tendit les bras vers son p�re en un ample mouvement.

��Gloire � Sa Majest� Confalume le Pontife�! s��cria-t-il d�une voix assez forte pour �tre entendue jusqu�au Mont du Ch�teau. Vive le Pontife Confalume�!

��Vive Sa Majest� le Pontife Confalume�!

Le cri fut repris en un ch�ur discordant par les membres de l�assembl�e, ou plut�t la plupart d�entre eux, car l�impact de la nouvelle les touchait � une vitesse tr�s variable.

��Et vive le Coronal lord Korsibar, rugit Farholt d�une voix � faire trembler les murs. Korsibar�! Korsibar�! Lord Korsibar�!

Il y eut un moment de silence stup�fait.

Puis les vivats s��lev�rent de toutes les poitrines, sauf celles des quelques seigneurs pour qui il �tait � l��vidence trop difficile d�exprimer ce que Farholt souhaitait les entendre proclamer.

��Korsibar�! Korsibar�! Lord Korsibar�!

D�un geste empreint de solennit�, Korsibar leva la couronne � la constellation au-dessus de sa t�te, la fit tourner devant lui pour la montrer � l�assistance et s�en ceignit sereinement le front. Apr�s quoi, il s�installa sur le si�ge du Coronal et fit tranquillement signe � son p�re de prendre place � ses c�t�s, sur le tr�ne du Pontife.

��Je n�en crois pas mes yeux, fit Septach Melayn.

��Il faudra s�y faire, je le crains, r�pondit le comte Iram. Regardez l�-bas.

Un essaim d�hommes de la garde du Coronal se frayait un chemin dans l�assistance. � l��vidence, ils avaient pris position devant la porte en mettant � profit le moment o� l�esprit de ceux qui se trouvaient dans la salle �tait troubl� par le brouillard noir. Tous �taient arm�s. Certains se d�ploy�rent de chaque c�t� de Korsibar, avec l�intention manifeste de le d�fendre si d�aventure quelqu�un s�opposait � ce coup d��tat�; les autres form�rent deux cordons le long des murs. Ob�issant � un signe de Korsibar, deux gardes prirent doucement par les coudes le Coronal p�trifi� et le pouss�rent vers le tr�ne pontifical.

��Venez, p�re, fit Korsibar avec une grande tendresse. Asseyez-vous pr�s de moi et nous allons parler�; puis nous accomplirons les rites consacr�s pour mettre en terre le vieux Prankipin. Apr�s quoi, vous �tablirez votre r�sidence ici et je regagnerai le Mont du Ch�teau pour assumer mes nouvelles fonctions.

Les gardes qui guidaient Confalume l�aid�rent � monter les trois marches menant au tr�ne sur lequel ils le firent doucement asseoir. Il n�opposa aucune r�sistance. Il paraissait ne plus avoir de volont� propre, comme soumis par quelque sortil�ge, et donnait l�impression d�avoir vieilli de vingt ans en dix minutes.

Des bruits de lutte se firent entendre dans le couloir.

��D�gagez le passage�! lan�a une voix forte, vibrante de col�re. Laissez-moi entrer�! Laissez-moi entrer�!

��Prestimion, enfin, murmura Septach Melayn.

Une autre voix, encore plus sonore et plus furieuse, mena�a ensuite les gardes d�fendant l�entr�e de la salle de tout casser s�ils ne s��cartaient pas. C��tait celle de Gialaurys.

Septach Melayn se fraya aussit�t un chemin vers la porte, se glissant prestement entre des gardes qui paraissaient ne pas vouloir lui bloquer le passage ou �taient incapables de le faire.

��Que se passe-t-il ici�? lan�a Prestimion, en sueur et �bouriff�, en voyant Septach Melayn s�approcher. J��tais en route vers cette salle quand j�ai � moiti� perdu connaissance�� Gialaurys aussi�; nous avions le cerveau brouill� par des vapeurs�� et, quand nous sommes revenus � nous, le couloir �tait plein d�hommes de la garde du Coronal, qui m�ont emp�ch� d�avancer et qu�il a fallu menacer de toutes sortes de ch�timents�

��Regarde, tu verras des choses �tonnantes, coupa Septach Melayn en le prenant par le bras pour le faire pivoter en direction de Korsibar, le front ceint de la couronne, assis sur le tr�ne du Coronal et de Confalume, h�b�t�, frapp� de stupeur sur le tr�ne voisin.

��Qu�est-ce que cela signifie�? demanda Prestimion, incr�dule.

��Le Divin a fait conna�tre sa volont�, Prestimion, r�pondit Korsibar en se levant du si�ge royal. Prankipin est mort, mon p�re Confalume est le nouveau Pontife et moi�

Il leva la main, effleura la couronne � la constellation.

��Moi, je�

��Non�! rugit Gialaurys. C�est du vol�! du vol�! Il n�en est pas question�!

Les bras lev�s, les doigts tendus, comme s�il avait voulu �trangler Korsibar de ses propres mains, il commen�a de s�avancer vers le tr�ne, t�te baiss�e comme un taureau de combat, mais fut arr�t� par les hallebardes de la premi�re ligne des gardes de Korsibar.

��En arri�re, Gialaurys, fit Prestimion d�une voix basse et grave. Reviens�! ajouta-t-il, plus durement. �carte-toi du tr�ne�!

� contrec�ur, Gialaurys c�da. Prestimion se tourna vers Korsibar.

��Ainsi, reprit-il, en se contraignant � rester calme, vous pr�tendez �tre le Coronal.

��Je suis le Coronal.

��Et Votre Majest� trouve cela acceptable�? poursuivit Prestimion en s�adressant � Confalume du m�me ton pos�.

Les l�vres de Confalume remu�rent, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Il tendit les mains, la paume tourn�e vers le plafond, en un geste path�tique d�impuissance et d�incompr�hension.

��Qu�est-ce � dire, Korsibar�? lan�a Prestimion avec violence, incapable de contenir plus longtemps sa fureur. Lui avez-vous jet� un sort�? Vous avez fait de lui un pantin�!

Farholt s�avan�a en souriant avec impudence.

��Dor�navant, prince, vous lui donnerez le titre de lord Korsibar.

Prestimion eut l�air abasourdi. Puis il �baucha un sourire, mais un sourire tr�s t�nu.

��Lord Korsibar, soit, fit-il d�une voix redevenue calme, mais o� per�ait une pointe de moquerie � peine masqu�e. �tait-ce convenablement dit, lord Korsibar�?

��Je vais le tuer�! hurla Gialaurys. Je vais l��charper�!

��Tu ne feras rien du tout, dit Prestimion devant le mur de hallebardes h�riss�es.

Il saisit fermement le large poignet de Gialaurys pour l�obliger � rester � sa place. Septach Melayn se glissa vivement de l�autre c�t� de Gialaurys et se colla contre lui pour l�emp�cher de bouger.

Gialaurys trembla comme un colosse encha�n�, mais il resta o� il �tait.

��Svor a vu en r�ve une sc�ne ressemblant beaucoup � celle-ci, glissa Prestimion � Septach Melayn. Je me suis moqu� de lui, mais la r�alit� rejoint le r�ve.

��Ce n�est pas un r�ve, je le crains, r�pondit Septach Melayn. Ou si c�en est un, nous n�allons pas nous r�veiller de si t�t.

��En effet. Et nous ne semblons pas avoir d�amis dans cette salle, aujourd�hui. Le mieux serait de ne pas y rester.

Prestimion se retourna vers Korsibar. Tout tournait follement autour de lui, mais il se for�a � se camper solidement sur ses deux pieds.

��En ce temps de profond chagrin et de deuil, d�clara-t-il en entrouvrant � peine les l�vres et en jugulant ses �motions, je pr�f�rerais r�fl�chir dans la solitude � des �v�nements d�une telle port�e. Je vous demande la permission de me retirer� monseigneur.

��Accord�e.

��Viens, fit s�chement Prestimion � Gialaurys. Sortons sans perdre un instant. Toi aussi, Septach Melayn. Venez, venez� Pendant que c�est encore possible, ajouta-t-il � mi-voix.

Les doigts de Prestimion se tendirent vers Korsibar pour faire le symbole de la constellation, form� si rapidement qu�on e�t dit une parodie de l�hommage. Puis il se retourna et quitta rapidement la salle avec ses deux compagnons.

��Avez-vous vu son visage�? s��cria Thismet, � l�heure enivrante du triomphe. Un masque de pierre. Pas la moindre �motion, et ce teint terreux�!

Elle redressa les �paules et avan�a le menton en une cruelle imitation de la sortie impassible de Prestimion de la Cour des Tr�nes, prenant une voix bourrue pour contrefaire le t�nor du prince�: ��Venez, Septach Melayn, Gialaurys. Sortons, pendant que c�est encore possible.��

Des rires secou�rent l�assistance. Puis Farholt s�avan�a. Non sans raideur, car il �tait encore tout meurtri et contusionn� de son terrible affrontement avec Gialaurys, il commen�a � se dandiner pesamment devant eux, les bras ballants, dans la posture balourde d�un grand singe des Monts du Gonghar, en se frappant la poitrine et en poussant des grognements qui reproduisaient assez fid�lement la voix caverneuse et mena�ante de Gialaurys. ��Je vais le tuer�! Je vais l��charper�!��

Un ou deux autres entreprirent � leur tour d�imiter la d�marche affect�e de Septach Melayn, en outrant comiquement sa souplesse f�line et la pr�ciosit� de ses gestes.

��Suffit�! ordonna Korsibar, qui riait pourtant d�aussi bon c�ur que les autres. Il est de mauvais go�t de se gausser de rivaux vaincus.

��Tr�s juste, monseigneur, fit onctueusement le comte Farquanor.

Les autres firent chorus. ��De sages paroles, monseigneur. C�est juste, monseigneur. Tr�s juste, monseigneur.�� Les appartements temporaires du nouveau Coronal avaient �t� �tablis au niveau imp�rial du Labyrinthe, dans la vaste suite o� l�ancien prince Korsibar r�sidait depuis son arriv�e. D�s l�apr�s-midi de son appropriation de la couronne, lord Korsibar y si�gea sur un tr�ne improvis� tandis que les membres de son entourage imm�diat se pressaient autour de lui pour lui rendre hommage.

L�un apr�s l�autre, ils s��taient avanc�s vers lui avant de s�agenouiller pour former le symbole de la constellation�; lady Thismet �tait pass�e la premi�re, suivie des fr�res Farquanor et Farholt, puis de Navigorn, Mandiykarn, Venta et des autres. Sanibak-Thastimoon les avait imit�s, car lord Korsibar �tait aussi devenu le Coronal du peuple Su-Suheris de Majipoor, ainsi que de tous les Ghayrogs, les Lii, les Hjorts, les Vroons et les Skandars, et m�me les M�tamorphes des lointaines for�ts de Piurifayne, qui avaient la propri�t� de changer de forme.

��Monseigneur��, r�p�t�rent-ils � l�envi, semblant savourer le son de ce titre dont ils �maillaient chaque phrase, tous les trois mots. ��Monseigneur, monseigneur, monseigneur, monseigneur.�� Et le nouveau Coronal �coutait en souriant gracieusement et en inclinant la t�te pour r�pondre � cette marque de d�f�rence, comme il avait vu son p�re le faire depuis son enfance. Korsibar �tait peut-�tre mieux pr�par� � devenir Coronal que tous ceux qui l�avaient pr�c�d� sur le tr�ne, du moins pour ce qui avait trait au c�r�monial de cour�; toute sa vie durant, depuis le premier �ge, il avait eu le loisir d��tudier le maintien d�un Coronal.

Le comte Farquanor, les yeux brillants du plaisir de la victoire, s�avan�a vers lui.

��La nouvelle s�est r�pandue de toutes parts, monseigneur, de ce qui s�est pass� ce matin. Tout le monde en sera bient�t inform�, dans chaque cit�, sur chaque continent.

Il resta les genoux � demi pli�s, comme s�il attendait qu�on lui lance une pi�ce de monnaie. Korsibar savait ce qu�il y avait dans l�esprit de Farquanor�: il aspirait � �tre nomm� Haut Conseiller, la plus haute fonction au Ch�teau, apr�s celle de Coronal. Korsibar le ferait tr�s probablement, quand viendrait l�heure des nominations, mais elle n��tait pas encore venue, il s�en fallait. On ne pouvait �carter si pr�cipitamment les proches conseillers de l�ancien Coronal, surtout quand on avait pris le tr�ne d�une mani�re aussi irr�guli�re. Et son r�gne n�en �tait qu�au tout d�but.

La nouvelle du changement de gouvernement commen�ait seulement � se r�pandre, s��lan�ant des insondables profondeurs du Labyrinthe comme une coul�e de lave en fusion jaillissant du c�ne noirci d�un volcan. Bien entendu, elle avait d�j� atteint le Ch�teau, o� la myriade de fonctionnaires de l�administration du Coronal devaient, � n�en pas douter, �changer des regards de stup�faction et se demander � qui mieux mieux, l�air abasourdi�: ��Korsibar�? Comment est-ce possible�?�� De proche en proche, elle avait gagn� les cinquante splendides cit�s qui s��tendaient sur les pentes du Mont. De High Morpin, la cit� des glisse-glaces et des plaisirs, � Normork au gigantesque mur de pierre, de Tolingar o� se trouvait le jardin des merveilles de lord Havilbove � Kazkaz, Sipermit et Frangior, de Halanx � Muldemar, la cit� natale de Prestimion et celles des alentours.

Et la stup�fiante nouvelle continuerait de se propager sur tout le continent d�Alhanroel, dans la fourmillante vall�e du Glayge, � travers les innombrables villages sur pilotis diss�min�s le long de l�immensit� argent�e du lac Roghoiz, jusqu�� Bailemoona, Alaisor, Stoien, Sintalmond et aux villes arachn�ennes accroch�es aux aiguilles baroques de la r�gion de Ketheron, � celles des collines dor�es d�Arwanda et de l�autre c�t� de la mer, jusqu�aux gigantesques agglom�rations de Zimroel, le lointain continent occidental, des cit�s relevant du mythe et de la l�gende bien plus que des lieux r�els pour ceux qui r�sidaient au Ch�teau�� Ni-moya, Til-omon, Pidruid, Piliplok, Narabal, Khyntor, Sagamalinor, Dulorn. Et jusqu�� Suvrael, le continent aride, br�l� par le soleil, jusqu�� l��le de la Dame. Partout. Sur toute la plan�te.

��Si je puis demander � Votre Majest� fit Mandrykarn en s�avan�ant vers Korsibar.

��Pas ��Votre Majest�,�� coupa Farquanor, ��monseigneur��. On dit ��Votre Majest頻 en parlant au Pontife.

��Mille pardons�! fit Mandrykarn avec une solennit� exag�r�e en se raidissant, l�air m�content.

Mandrykarn �tait un homme robuste, de forte carrure, presque aussi solidement charpent� que Korsibar�; il consid�ra de haut ce gringalet de Farquanor sans cacher son agacement.

��Monseigneur, reprit-il � l�adresse de Korsibar, s�il m��tait possible de poser une question�

��Bien s�r, Mandrykarn.

��Que faut-il faire pour les Jeux�?

��Eh bien, ils reprendront l� o� nous les avons laiss�s, naturellement. Mais il convient d�abord de c�l�brer les fun�railles de Prankipin, avec toute la pompe et tout l��clat que nous pourrons d�ployer en ce lieu sinistre, avant de proc�der, j�imagine, � une c�r�monie d�intronisation pour mon p�re et pour moi. Puis�

��Puis-je me permettre, monseigneur, coupa Mandrykarn.

Farquanor et Korsibar �chang�rent un regard �tonn�, car Mandrykarn avait interrompu le Coronal au beau milieu d�une phrase, ce qui ne se faisait pas. Mais Korsibar lui sourit aussit�t pour montrer qu�il ne s�en �tait pas formalis�. Aucun d�eux n��tait encore au fait des usages�; il �tait trop t�t pour se montrer pointilleux sur l��tiquette.

Korsibar fit signe � Mandrykarn de poursuivre.

��Il m�est venu � l�esprit, monseigneur, que le parti le plus sage consisterait � renoncer � terminer les Jeux et � reprendre aussi vite que possible la route du Mont du Ch�teau. Nous pourrons y organiser d�autres jeux par la suite. Nous ne pouvons savoir aujourd�hui quelle sera la r�action de Prestimion, monseigneur. Imaginons qu�il regagne le Ch�teau avant nous et conteste votre accession au tr�ne�

��Croyez-vous que Prestimion soit homme � agir ainsi�? demanda Korsibar. Pas moi. Il a le respect de la loi. Selon la loi, je suis maintenant le Coronal.

��C�est une supposition, monseigneur, insista Mandrykarn, avec tout le respect d� � votre jugement. S�il d�cide de le faire au motif que le fils d�un Coronal ne peut succ�der � son p�re�

��Ce n�est pas une question de loi, fit s�chement Farquanor. Seulement de pr�c�dent.

��Qui, depuis sept mille ans, a force de loi, r�pliqua Mandrykarn.

��Je me range � la position de Farquanor et du Coronal dans cette affaire, glissa Navigorn de Hoikmar. Le pr�c�dent consiste ici pour le Coronal sortant � nommer son successeur et � confirmer son choix. Prestimion pourra invoquer l�absence de l��l�ment du choix de la part de lord Confalume, mais il y a eu confirmation�: Confalume n�a-t-il pas pris place de son plein gr� sur le tr�ne pontifical, aux c�t�s de Korsibar couronn�?

��De son plein gr�? demanda Farquanor.

��Disons plus ou moins volontairement. Ce qui constitue une reconnaissance implicite de lord Korsibar, par le fait m�me de ne pas s��tre oppos� � son accession au tr�ne.

Les paroles de Navigorn suscit�rent des murmures dans la salle, par le simple fait qu�il les e�t prononc�es plus que par leur contenu. Le brun et vigoureux Navigorn �tait un homme d�une �nergie in�puisable et d�une merveilleuse adresse � la chasse, mais il n�avait jamais fait montre jusqu�alors de dons pour l�abstraction. Pas plus, d�ailleurs, que Mandrykarn. Korsibar se retint de sourire de cette passe d�armes. L�av�nement du nouveau r�gime allait-il transformer en hommes de loi ses rugueux compagnons de chasse�?

��Il n�emp�che, lan�a Farholt, le regard noir sous la touffe fournie des sourcils, que ce que nous croyons �tre la loi et ce que croit Prestimion ne sont peut-�tre pas la m�me chose. Je partage l�opinion de Mandrykarn�; je suis d�avis d�annuler la fin des Jeux et de regagner le Ch�teau aussi rapidement que possible.

��Ma s�ur�? fit Korsibar en se tournant vers lady Thismet.

��Oui, il faut annuler les Jeux. Nous avons plus important � faire dans l�imm�diat. Quant � Prestimion, il ne constitue pas un danger. Nous contr�lons l�arm�e�; nous contr�lons les rouages de l��tat. Que pourrait-il tenter contre nous�? Vous montrer du doigt, monseigneur, et affirmer que vous avez usurp� la couronne�? Jamais elle n�a �t� sienne�; maintenant, elle est v�tre. Et elle le restera, monseigneur, quoi que pense Prestimion des �v�nements d�aujourd�hui.

��J�irais jusqu�� lui proposer un poste dans le nouveau gouvernement, fit pensivement Farquanor. Afin de le neutraliser, d�att�nuer son amertume et aussi de s�assurer de sa loyaut�.

��Pourquoi pas Haut Conseiller�? sugg�ra Mandrykarn.

Cette proposition d�clencha un �clat de rire g�n�ral auquel seul Farquanor ne se joignit pas.

��Oui, fit Korsibar. L�id�e est astucieuse. J�enverrai chercher Prestimion dans un ou deux jours et je lui proposerai un poste au Conseil. Il en est digne, cela ne fait aucun doute, et s�il n�a pas trop d�amour-propre pour accepter, cela nous permettra de le tenir � l��il. Pour ce qui est des Jeux, Thismet a raison�: nous ne les reprendrons pas, du moins pas ici. Nous aurons le temps d�organiser le tournoi et la course de chars plus tard, au Ch�teau. Nous mettons Prankipin en terre, nous sacrons le nouveau Pontife, nous r�glons les affaires urgentes et en route pour le Mont. Voil� ce que nous allons faire.

��Et votre m�re, monseigneur�? demanda Farquanor.

��Ma m�re�? fit Korsibar, l�air interdit. Que veux-tu dire�?

��Elle est la nouvelle Dame de l��le, monseigneur.

��Par le Divin�! s��cria Korsibar. Cela m�avait totalement �chapp�! La m�re du Coronal�

��Oui, reprit Farquanor, la m�re du Coronal. Quand le Coronal a encore sa m�re, ce qui est votre cas. La vieille Kunigarda va enfin pouvoir se retirer et lady Roxivail deviendra la Dame pour toute la plan�te.

��Lady Roxivail, fit Mandrykarn, perplexe. Comment r�agira-t-elle en apprenant la nouvelle�? J�aimerais bien le savoir�!

��Et qui aura le courage de la lui annoncer, ajouta Thismet en �touffant un petit rire.

Lady Roxivail ne correspondait aucunement � l�image que l�on pouvait se faire d�une Dame de l��le du Sommeil. La belle, frivole et autoritaire �pouse de lord Confalume s��tait s�par�e du Coronal peu apr�s la naissance de ses deux enfants pour se retirer dans le luxe de son palais �tincelant de l��le tropicale de Shambettirantil, loin au sud. M�me dans ses r�ves les plus grandioses, elle n�avait assur�ment jamais imagin� que la responsabilit� de devenir une des Puissances du Royaume p�t lui �tre conf�r�e. Et pourtant, selon la loi, c�est � elle que cette charge devait �tre offerte.

��Gardons cette question pour une discussion ult�rieure, d�clara Korsibar. Quelqu�un ayant une meilleure connaissance de l�histoire que moi pourra nous dire demain quelle est en g�n�ral la dur�e de la p�riode de transition entre deux Dames. En attendant, Kunigarda continuera d�envoyer des r�ves par toute la plan�te, jusqu�� ce que nous ayons d�cid� ce qu�il convient de faire.

��Monseigneur, poursuivit Farquanor, il vous faudra aussi aborder rapidement le probl�me des grands seigneurs.

��Quel probl�me�? J�ai l�impression que tu d�couvres en peu de temps un grand nombre de probl�mes, Farquanor.

��Je veux dire qu�il convient de vous assurer de leur loyaut�, monseigneur. Ce qui implique de les assurer de votre bienveillance et de les confirmer dans leur fonction.

��Pour un temps, glissa Mandrykarn.

��Oui, pour un temps, r�p�ta Farquanor, les yeux brillants de convoitise. Mais il serait imprudent de susciter d�embl�e en eux un sentiment d�ins�curit�. � votre place, monseigneur, je convoquerais s�ance tenante le duc Oljebbin, votre parent, et les princes Gonivaul et Serithorn aussit�t apr�s, pour leur faire savoir que leur r�le au sein du gouvernement restera inchang�.

��Tr�s bien. Occupe-toi de les faire venir.

��Et, pour finir�

On frappa � la porte, un serviteur entra.

��Le Procurateur Dantirya Sambail sollicite une audience, monseigneur.

Korsibar lan�a � Thismet un regard inquiet et se tourna vers Farquanor qui s��tait rembruni. Mais il lui �tait difficile d�interdire sa porte au puissant Procurateur.

��Qu�il entre, ordonna Korsibar.

Dantirya Sambail portait encore la somptueuse armure dor�e dans laquelle il s��tait pr�sent� dans la Cour des Tr�nes, mais il tenait maintenant sous le bras son casque de cuivre empanach�, ce qui pouvait �tre interpr�t� comme un geste de d�f�rence envers le nouveau monarque. Il entra d�un pas d�cid�, sa grosse face rougeaude sem�e de taches de rousseur et surmont�e de la couronne vaporeuse de cheveux orange pointant vers l�avant tel un b�lier.

Il alla prendre place directement devant Korsibar, ce qui obligea Farquanor et Mandrykarn � s��carter l�g�rement, et demeura un long moment face au nouveau Coronal, le regardant dans les yeux, comme s�il voulait ouvertement le jauger, non comme un sujet devant son roi, mais comme un prince devant son �gal.

��Alors, dit-il enfin, il semble que vous voil� devenu Coronal.

��En effet, r�pondit Korsibar, le regard fix� avec insistance sur le sol, devant Dantirya Sambail.

Mais le Procurateur fit semblant de ne pas remarquer l�invitation sans ambigu�t� � s�agenouiller pour rendre hommage au monarque.

��Je me demande ce que votre p�re en dit, poursuivit-il.

��Vous avez vu mon p�re assis � mes c�t�s dans la Cour des Tr�nes. Le signe d�une reconnaissance implicite.

��Ah�! ah�! implicite�!

��Une reconnaissance, quoi qu�il en soit, r�pliqua Korsibar avec agacement.

Il fallait s�attendre � une certaine dose d�insolence de la part de Dantirya Sambail, mais il commen�ait � d�passer la mesure.

��Vous ne lui avez pas parl� depuis que vous avez quitt� cette salle�?

��Le Pontife s�est retir� dans ses appartements, r�pondit Korsibar. Je m�y rendrai en temps voulu. J�ai beaucoup � faire en ces premiers jours de mon r�gne, des d�cisions � prendre, des responsabilit�s � assumer�

��Je comprends parfaitement cela, prince Korsibar.

��Je suis Coronal maintenant, Procurateur.

��Bien s�r. J�aurais d� dire lord Korsibar.

Des soupirs de soulagement se firent entendre dans l�assistance. Cette concession de Dantirya Sambail signifiait-elle qu�il avait choisi de ne pas s�opposer � l�accession de Korsibar au tr�ne�? En tout �tat de cause, c��tait bon signe.

Le regard de Korsibar se posa de nouveau devant Dantirya Sambail, pour l�inviter � rendre hommage. Un sourire retors s��panouit lentement sur le visage aux traits lourds du Procurateur.

��Je vous demande, monseigneur, de me dispenser de mettre un genou en terre. Mon armure ne me le permettrait pas.

Sur ces mots, de la mani�re la plus n�gligente qui soit, il �carta les doigts en un simulacre de symbole de la constellation.

��Cette visite. Procurateur, a-t-elle un autre objet que de rendre hommage � votre nouveau Coronal�? demanda Korsibar d�une voix aux inflexions plus mordantes.

��En effet.

��Je vous �coute, Dantirya Sambail.

��Monseigneur, commen�a le Procurateur, de sa voix s�che et d�plaisante, o� la soumission �tait � peine perceptible, je suppose qu�il y aura sous peu au Ch�teau des festivit�s en votre honneur, comme il est d�usage au commencement d�un r�gne.

��Oui, j�imagine.

��Tr�s bien, monseigneur. Je demande � �tre dispens� d�y assister. Je souhaiterais me retirer dans mes terres de Zimroel.

Cette d�claration fit sensation�; elle fut accueillie par des murmures, des cris �touff�s, des regards �loquents. Apr�s un silence, Dantirya Sambail poursuivit en expliquant qu�il ne voulait pas se montrer irrespectueux�; il avait le mal du pays, le voyage �tait long, il tenait � se mettre en route aussi t�t que possible.

��J�ai pass� ces derni�res ann�es au Ch�teau, comme vous le savez, et il me para�t opportun, au moment de la passation des pouvoirs, de regagner la r�gion sur laquelle j�exerce des responsabilit�s pour y remplir mes fonctions. En cons�quence, je demande humblement la permission de prendre cong� de vous d�s que mes affaires seront en ordre au Ch�teau.

��Vous pouvez faire ce que bon vous semble, d�clara Korsibar.

��Je vous demande d�autre part, lorsque vous entreprendrez votre premier Grand P�riple de bien vouloir me r�server un mois, o� vous serez mon invit� dans mon domaine de Ni-moya, pour me permettre de vous montrer une partie des agr�ments extraordinaires qu�offre la plus grande cit� du nouveau continent� monseigneur, ajouta-t-il, apr�s coup.

��Il s��coulera un certain temps avant que je sois en mesure d�entreprendre le Grand P�riple, r�pondit Korsibar.

��Il se pourrait que mon s�jour � Ni-moya soit de tr�s longue dur�e, monseigneur.

��Soit, fit Korsibar. Quand le moment viendra d�entreprendre ce voyage, je m�enquerrai si votre hospitalit� m�est toujours acquise.

��Je vous attendrai� monseigneur.

Avec un nouveau sourire d�plaisant et un ample mouvement de son casque empanach�, Dantirya Sambail s�inclina sans faire mine de s�agenouiller et se retira en martelant le sol dans un grand cliquetis de bottes.

��Qu�il reste un si�cle � Ni-moya�! s��cria Thismet d�s que le Procurateur fut sorti. Qui a envie de le voir au Ch�teau�? Je me demande comment il a fait pour devenir l�invit� permanent de p�re�!

��Je crois qu�il serait pr�f�rable de le garder � port�e de la main, pour pouvoir le surveiller, r�pliqua Korsibar. P�re devait avoir la m�me chose en t�te. Mais il fera ce qu�il veut, j�imagine, conclut-il en secouant la t�te.

Quelque chose commen�a � battre derri�re ses yeux et son front, et il eut l�impression qu�une myst�rieuse lassitude le saisissait. Dantirya Sambail �tait un homme �puisant. Korsibar avait pris sur lui pour supporter les insolences du Procurateur sans laisser �clater sa fureur.

��Prestimion, Dantirya Sambail, et certainement beaucoup d�autres� il faudra les tenir � l��il. Une vigilance continue sera n�cessaire. Les choses sont plus compliqu�es que je ne l�imaginais.

D�un geste impatient et agac�, il montra la bouteille de vin au long col, pos� sur une table pr�s de Navigorn.

��Vite�! vite�! passe-la-moi�!

Entre deux gorg�es, il s�adressa � voix basse � Thismet.

��J�ai l�impression, ma s�ur, d�avoir grimp� sur le dos d�un animal sauvage et de devoir le chevaucher jusqu�� la fin de mes jours si je ne veux pas �tre d�vor�.

��Regrettes-tu ce que tu as fait�?

��Non�! pas le moins du monde�!

Mais Thismet dut percevoir un manque de conviction dans la voix de Korsibar, car elle pencha la t�te tout pr�s de la sienne.

��N�oublie pas, lui souffla-t-elle � l�oreille, que tout cela a �t� pr�dit. Tel est ton destin, mon fr�re, ajouta-t-elle avec un regard en direction de Sanibak-Thastimoon, qui se tenait seul, imp�n�trable, � l�autre bout de la salle.

��Mon destin, oui.

Korsibar attendit l��lan d�enthousiasme que ce mot suscitait en lui depuis quelques jours, mais, cette fois, il fut tr�s lent � venir�; il tendit sa coupe pour reprendre du vin. Le vin jeune et mousseux lui fit du bien et chassa en partie la fatigue qui s��tait abattue sur lui. Il sentit monter la bouff�e d�excitation attendue en vain un moment plus t�t. Mon destin, oui, se dit-il. � quoi toute chose devait �tre subordonn�e. Toute chose, sans exception.

Lord Confalume avait �t� autoris� � conserver les appartements qu�il avait occup�s en sa qualit� de Coronal. Mais, d�s le vestibule, des signes de la brusque m�tamorphose subie par le gouvernement de Majipoor saut�rent aux yeux de Prestimion. Les gigantesques Skandars charg�s de garder la suite du Coronal �taient toujours en faction, mais on les avait affubl�s du ridicule petit masque qui �tait la marque des fonctionnaires pontificaux. Et une demi-douzaine de membres de l�administration pontificale se m�laient � la foule qui se pressait devant la porte.

L�un d�eux, un Ghayrog masqu� aux �cailles nacr�es, le toisa d�un air d�daigneux.

��Vous pr�tendez avoir rendez-vous avec Sa Majest�?

��Je suis le prince Prestimion de Muldemar. La situation est critique�; le Pontife a accept� de me recevoir et il est l�heure � laquelle je dois le rencontrer.

��Le Pontife a fait savoir qu�il �tait tr�s las et qu�il souhaitait �courter ses rendez-vous.

���courtez-les apr�s mon audience, r�pliqua Prestimion. Savez-vous qui je suis�? Savez-vous ce qui s�est pass� aujourd�hui�? Allez le voir. Allez-y�! Dites � Sa Majest� que le prince Prestimion attend d��tre re�u�!

Une longue discussion s�ensuivit entre les bureaucrates pontificaux�; puis le Ghayrog et un autre fonctionnaire masqu� disparurent dans la suite de Confalume o�, selon toute vraisemblance, eut lieu une autre longue discussion. Les deux fonctionnaires revinrent au bout d�un long moment.

��Le Pontife accepte de vous recevoir, annon�a le Ghayrog. Il vous accorde dix minutes.

La haute porte orn�e du monogramme LCC en lettres d�or, devenu obsol�te, pivota sur ses gonds et Prestimion entra. Les coudes sur son bureau de simbajinder, la t�te entre les poings, Confalume �tait assis dans une attitude de profond abattement. Autour de lui, ses �tranges instruments de sorcellerie �taient �parpill�s sur le bureau, p�le-m�le, certains renvers�s, d�autres n�gligemment entass�s.

Tr�s lentement, le nouveau Pontife leva la t�te. Ses yeux rougis et irrit�s trouv�rent le regard de Prestimion avec les plus grandes difficult�s et ne purent le soutenir qu�un instant avant de se baisser de nouveau.

��Votre Majest�, fit Prestimion d�une voix glaciale en faisant le geste d�hommage.

��Ma� Majest�, oui.

Confalume n��tait plus que l�ombre de lui-m�me. Il avait l�air triste, les traits affaiss�s et toute son attitude trahissait la confusion et le d�sespoir. Pauvre homme, pitoyable empereur de la plan�te, incapable de se faire ob�ir de son fils.

��Alors�? reprit s�chement Prestimion. Il fit un violent effort pour contenir la col�re qu�il �prouvait, et la tristesse. La perte si brusque, inimaginable de tout ce pour quoi il avait �uvr� �tait comme un couteau qui lac�rait sa chair. Et il n�avait pas encore pris totalement conscience de la r�alit� des choses�; le pire �tait � venir, il le savait.

��Allez-vous vraiment permettre que cette situation ridicule perdure�?

��Je vous en prie, Prestimion�!

��Je vous en prie�? Votre fils s�est appropri� sans droit la couronne et vous ne trouvez rien d�autre � dire que ��Je vous en prie���!

��Le porte-parole du Pontificat, Kai Kanamat, en attendant que j�en nomme un nouveau, devrait �tre pr�sent, fit Confalume d�une voix t�nue, voil�e, baissant par �-coups pour se r�duire � un murmure inaudible. Vous n�ignorez pas que le Pontife n�est pas cens� s�adresser directement aux citoyens. Les questions doivent �tre pos�es au porte-parole, qui en informe le Pontife�

��Je sais tout cela, coupa Prestimion. Gardez-le pour plus tard. Si vous �tes vraiment le Pontife, Confalume, que comptez-vous faire pour cette usurpation du pouvoir�?

��Cette� usurpation�

��Quel autre terme employer�?

��Prestimion� Je vous en prie�!�

��Seraient-ce des larmes, Votre Majest�? fit Prestimion, surpris.

��Je vous en prie� Je vous en prie�!

��Korsibar est-il venu vous voir, depuis qu�il s�est proclam� Coronal�?

��Il viendra plus tard, r�pondit Confalume d�une voix rauque. Il a des nominations � signer� des r�unions� des d�crets�

��Vous allez donc laisser les choses en l��tat�!

Confalume ne r�pondit pas. Il saisit au petit bonheur sur son bureau un instrument divinatoire fait de fils d�argent et d�anneaux dor�s, et commen�a � le manier machinalement, comme un enfant tripote un jouet.

��Aviez-vous �t� averti des intentions de Korsibar�? reprit implacablement Prestimion.

��Non. Nullement.

��Tout s�est pass� avec la rapidit� de l��clair, c�est bien cela�? Vous �tiez dans cette salle, Korsibar pr�s de vous et vous l�avez laiss� prendre la couronne sur votre t�te pour en ceindre son front, sans un mot de protestation. Est-ce ainsi que les choses se sont pass�es�?

��Elle n��tait pas sur ma t�te, mais pos�e sur un coussin. J�ai senti un vertige me saisir et ma vue se brouiller�; quand j�ai retrouv� mes esprits, j�ai vu qu�il avait la couronne entre les mains. Je n��tais au courant de rien, Prestimion, de rien. Je fus aussi surpris que les autres, plus encore, peut-�tre. Ensuite, tout s�est pass� tr�s vite. Il avait ceint la couronne. Il occupait le tr�ne du Coronal. Et la salle �tait pleine de ses soldats.

��Septach Melayn m�a dit, lui aussi, avoir �prouv� un vertige. Moi de m�me, dans le couloir. Cela ressemble furieusement � un artifice de sorcier.

Prestimion se mit � faire rageusement les cent pas devant le bureau.

��Par le Divin�! s��cria-t-il. Je ne crois pourtant pas vraiment � la sorcellerie et voil� que je lui attribue ce coup d��tat�! Mais de quoi peut-il s�agir d�autre que d�un sortil�ge lanc� sur nous par ce mage � deux t�tes afin de nous brouiller l�esprit et de permettre aux troupes de Korsibar de p�n�trer dans la salle pendant qu�il s�emparait de la couronne. De telles choses sont impossibles, je le sais. Mais il y a plus impossible encore�: voler le tr�ne et c�est ce qui s�est pass�!

Prestimion s�immobilisa devant l�ancien Coronal et se pencha, les jointures des doigts plaqu�es sur le bureau.

��Vous �tes le nouveau Pontife de Majipoor, lan�a-t-il avec v�h�mence, en plongeant un regard d�une force implacable dans les yeux de Confalume. Vous avez le pouvoir de mettre un terme d�un seul mot � cette monstrueuse affaire.

��Le croyez-vous, Prestimion�?

��Qui oserait aller contre vos ordres�? Vous �tes le Pontife�! Condamnez cette appropriation du tr�ne par Korsibar�; ordonnez � la garde imp�riale de lui reprendre la couronne�; reconnaissez-moi comme Coronal l�gitime. Je me charge du reste.

��Que ferez-vous, Prestimion�?

��Je r�tablirai l�ordre. Je destituerai les conspirateurs et j�annulerai les d�cisions qu�ils auraient d�j� pu prendre. Je ram�nerai la paix dans le royaume.

��Il a l�arm�e avec lui, objecta Confalume.

��La garde du Coronal, peut-�tre. Pas n�cessairement l�ensemble des forces arm�es, peut-�tre m�me pas toute la garde. Il para�t inimaginable que vos propres gardes qui, ce matin encore, auraient donn� leur vie pour vous, refusent maintenant de vous ob�ir.

��Ils aiment Korsibar.

��Tout le monde aime Korsibar, r�pliqua Prestimion avec aigreur. Mais notre plan�te est gouvern�e par la raison et la loi�! Il ne suffit pas de s�autoproclamer Coronal pour le rester�! Avez-vous oubli�, Confalume, que le Pontife d�tient l�autorit� supr�me, qu�il dispose de troupes au m�me titre que le Coronal et que ces troupes sont sous votre seul et unique commandement�?

��Oui, je sais, fit Confalume.

��Alors, faites-les intervenir�! Envoyez-les contre l�usurpateur�!

Confalume leva la t�te et le regarda longuement en silence.

��Si je le fais, Prestimion, d�clara-t-il enfin d�un ton fun�bre, nous ne pourrons �viter la plus sanglante des guerres.

��Croyez-vous�?

��J�ai consult� mes propres mages, r�pondit Confalume. Ils affirment qu�il y aura une r�sistance, que si la force est employ�e pour obliger Korsibar � rendre ce qu�il a pris, il r�pondra par la force. Ils en ont tir� de sinistres pr�sages. Ayez piti� de moi, Prestimion�!

��Piti�? r�p�ta Prestimion, surpris.

Puis la lumi�re se fit dans son esprit.

C��tait folie de croire que le Confalume tass� derri�re son bureau avait autre chose de commun que son nom avec le grand lord Confalume qui, pendant quatre d�cennies, avait r�gn� sur Majipoor avec tant d��nergie et de panache. L�ancien Confalume n��tait plus, an�anti en un instant par l�impensable trahison de son fils�; ce vieil homme pitoyable et bris�, ce d�bris, cette coquille vide poss�dait certes le titre de Pontife de Majipoor, mais il n�y avait plus aucune force en lui. Il s��tait effondr� de l�int�rieur, comme un bel �difice � la charpente lentement rong�e par la pourriture s�che, qui e�t conserv� une apparence de noblesse et de magnificence. L��nergie et la r�sistance pour lesquelles il �tait r�put� l�avaient abandonn�.

Prestimion comprit qu�aux yeux de Confalume la guerre civile �tait peut-�tre le seul moyen de panser la blessure b�ante ouverte dans le tissu social par l�impudence�� la folie�� de Korsibar. Mais le prix de la restauration de l�ordre serait presque � coup s�r la mort de son fils unique. Et Confalume n��tait pas pr�t � l�accepter.

En cons�quence�

��Vous me demandez donc d�accepter cet acte criminel, de m�incliner devant Korsibar et de le reconna�tre comme roi�?

��Je ne vois pas d�autre solution, Prestimion.

��C�est moi qui aurais d� �tre Coronal, pas Korsibar.

��L�annonce n�en a jamais �t� faite officiellement.

��Nierez-vous que telle �tait votre intention�?

��Non� non�, souffla Confalume, incapable de soutenir le regard ardent de Prestimion. Vous seriez devenu Coronal.

��Mais Korsibar l�est � ma place.

��Oui. Korsibar. C�est vous que j�aurais choisi, Prestimion, mais que puis-je faire�? Vous avez ma b�n�diction. Et rien d�autre. Les d�s sont jet�s�; Korsibar d�tient le pouvoir.

Peu apr�s, quand Prestimion eut r�uni ses amis dans ses appartements, Gialaurys donna libre cours � sa fureur.

��Vas-tu les laisser te couvrir de honte et de ridicule, Prestimion�? lan�a-t-il d�une voix vibrante. Allons-nous vraiment devoir le supporter�? Si tu ne m�en avais pas emp�ch�, je l�aurais jet� � bas de son si�ge, dans la Cour des Tr�nes, et je lui aurais arrach� la couronne pour la placer sur ta t�te�!

��Combien �taient-ils contre trois hommes sans armes�? r�pliqua Prestimion d�un ton las.

��Et que compte donc faire le nouveau Pontife pour r�gler cette situation�? demanda Svor.

��Rien du tout. Il va se terrer dans le Labyrinthe et laisser Korsibar faire ce que bon lui semble.

��� ton avis, glissa Septach Melayn, �tait-il dans le secret de la conspiration�?

��Non, r�pondit Prestimion en secouant vigoureusement la t�te. Il ne fait aucun doute que Confalume n��tait au courant de rien. Il fut aussi surpris que toi et moi. Et cela l�a compl�tement d�truit. Il suffit de regarder son visage�; c�est celui d�un homme bris�. J�ai vu aujourd�hui l�ombre de Confalume.

��Quoi qu�il en soit, poursuivit Septach Melayn en posant d�licatement la main sur le bras de Prestimion, il d�tient l�autorit� supr�me. � nous de man�uvrer pour le gagner � notre cause. C�est un scandale inadmissible�! Nous ne pouvons le tol�rer�!

Ses yeux bleus et froids se firent brusquement durs et �tincelants de col�re�; deux plaques d�un rouge vif, se d�tachant sur la peau claire, se form�rent sur l�ar�te de ses pommettes saillantes et son habituelle expression d�ironie d�daigneuse c�da la place � une fureur difficilement contenue.

��Nous irons le voir, Prestimion, toi et moi, nous le regarderons dans les yeux et nous lui ferons clairement comprendre qu�il doit imm�diatement�

��Non, mon ami, non, coupa Prestimion. Ne me demande pas d�aller regarder le Pontife dans les yeux pour lui dire ce qu�il doit ou ne doit pas faire. Ce sont des propos sacril�ges et, en tout �tat de cause, cela ne servirait � rien.

��Alors, Korsibar sera Coronal�? fit Septach Melayn en levant les mains au ciel.

��Et nous irons docilement ployer le genou devant lui�? ajouta Gialaurys. Pour susurrer des ��Oui, lord Korsibar��, ou ��Non, lord Korsibar��, ou ��Permettez-moi de l�cher vos bottes, lord Korsibar��.

Il frappa dans ses mains en faisant un bruit � r�veiller les morts.

��Non�! reprit-il avec v�h�mence. Non, Prestimion, je ne le supporterai pas�!

��Que comptes-tu faire�?

��Euh�! euh�!�

Gialaurys bafouilla, sans trouver de r�ponse. Puis il releva la t�te, les yeux brillants.

��Je vais le d�fier � la lutte�! Oui�! Voil�! Un combat singulier, avec le tr�ne de Majipoor comme enjeu�! Trois manches, les arbitres seront Oljebbin, Serithorn et Gonivaul, et�

��Oui, fit Svor avec un sourire d�sabus�. C�est certainement la solution.

��As-tu mieux � proposer�? demanda Gialaurys au petit duc.

��Dans un premier temps, quitter le Labyrinthe au plus vite.

��Tu as toujours �t� une poule mouill�e, Svor.

��Attention, mon ami, r�pliqua Svor avec un p�le sourire. Il y a un monde entre la l�chet� et la prudence. Mais comment pourrais-tu le savoir, toi qui es d�pourvu de ces deux qualit�s�? T�t ou tard, l�id�e viendra � Korsibar qu�il ferait bien de se d�barrasser de nous, car Prestimion repr�sente un obstacle majeur pour que son droit � la couronne soit reconnu sans contestation. Et quel meilleur endroit pour nous faire dispara�tre que les profondeurs myst�rieuses du Labyrinthe, cet empilement de niveaux o� tout un chacun se perd�; si on nous enlevait � la faveur de la nuit pour nous conduire dans un des tunnels qui s�entrecroisent derri�re la Salle des Vents et nous trancher la gorge ou si on nous poussait discr�tement dans les eaux noires du bassin de la Cour des Colonnes, il s��coulerait beaucoup de temps avant que nos corps soient d�couverts.

��Crois-tu que Korsibar cautionnerait un acte aussi abject�? demanda Prestimion. Par le Divin, Svor, tu as une conception bien noire de l��me humaine�!

��J�ai vu du pays, je connais un peu la vie.

��Tu penses donc que Korsibar serait capable de tuer�?

��Il s�est appropri� la couronne sans vergogne, mais il se peut, sous d�autres aspects, qu�il soit aussi honorable que tu aimes � le croire. Ce n�est pas le cas de tous ceux de son entourage. Je pense en particulier au comte Farquanor. Sans oublier le sorcier Su-Suheris, qui jette les mal�fices pour le compte du prince. Quant � sa s�ur, aussi s�duisante soit-elle, je pense qu�elle a aussi une influence funeste sur lui. Malgr� son apparence de solidit� et de majest�, nous savons qu�il y a de la l�g�ret� en Korsibar et qu�il est sujet, au moindre z�phyr, � tourner comme une girouette. Ceux qui l�ont incit� � s�approprier la couronne peuvent le pousser � nous �liminer.

��Peut-�tre, fit Prestimion en baissant tristement les yeux. Tu m�avais mis en garde, Svor, poursuivit-il en ouvrant et refermant les mains en un geste d�impuissance. Et je t�ai demand� de te taire, le jour o� tu es venu me raconter ce r�ve o� Prankipin mort prenait la couronne sur le front de Confalume pour en ceindre celui de Korsibar. Je n�en ai fait aucun cas et j�ai refus� de t��couter, pour mon plus grand malheur. Dor�navant, j�ajouterai foi � tes paroles. Quoi qu�il en soit, je pense aussi que nous sommes en danger ici. Je suis de l�avis du duc Svor, conclut-il en se tournant vers les deux autres. Nous partirons d�s que la biens�ance nous le permettra, aussit�t apr�s les fun�railles du Pontife.

��O� nous sugg�res-tu d�aller�? demanda Septach Melayn � Svor.

��Nous avons nos r�sidences sur le Mont du Ch�teau, r�pondit Svor, c�est l�endroit que je choisirais. Nous pourrons v�rifier la solidit� et la profondeur du soutien qu�on apporte � Korsibar au Ch�teau et conclure habilement, quand ce sera possible, une alliance avec tel ou tel grand seigneur. En attendant, nous nous attacherons � feindre d�accepter le fait accompli et, quand il le faudra, nous mettrons de bonne gr�ce un genou en terre devant Korsibar.

��Et nous courrons le risque d��tre assassin�s en pleine nuit�? lan�a Septach Melayn.

��Il y a peu de chances pour que cela se produise au Ch�teau. C�est beaucoup plus � craindre dans le Labyrinthe que l�-bas, o�, sous le soleil, les choses se font au vu et au su de tout le monde et o� nous serons entour�s de quantit�s d�amis. � la longue, l�occasion se pr�sentera peut-�tre de�

��� la longue�! s��cria Gialaurys. Attendre�! Attendre�! Attendre�! Combien de temps crois-tu que nous pourrons nous contenir, dans ces conditions�? Que sera notre existence avec ce Korsibar qui nous traitera de haut jour apr�s jour, mois apr�s mois�? Tu peux plier le genou devant lui, Svor, les miens sont trop raides�! Non, je vais le voir sur-le-champ et je le r�duirai en bouillie, m�me si je dois y laisser la vie�! Au moins, Majipoor aura son vrai Coronal�!

��Tout doux, fit Prestimion. �coute ce que Svor a � dire.

��Peut-�tre l�occasion se pr�sentera-t-elle, quand nous aurons r�sid� un certain temps au Ch�teau, reprit Svor comme s�il n�avait pas �t� interrompu, de r�unir des partisans en nombre suffisant et de renverser Korsibar par une action brusque et inattendue. En le prenant par surprise, quand il nous tiendra pour de loyaux sujets, comme il vient de nous prendre par surprise.

��Ah�! ah�! s��cria Septach Melayn avec un grand sourire. Il fallait s�y attendre�! On peut toujours compter sur toi, Svor, pour avoir recours � ce moyen qui t�est si cher, la tra�trise�!

��Dans ce cas, poursuivit Svor sans se d�monter, si ce que je propose te semble m�prisable, comportons-nous en bons citoyens respectueux des lois, jetons-nous aux pieds de lord Korsibar et remettons-nous-en � sa cl�mence pour rester en vie. Ou bien pr�f�rez-vous que notre brave Gialaurys aille le voir sur-le-champ pour accomplir sa mission suicidaire ou, comme il l�a aussi sugg�r�, pour le d�fier � la lutte, avec le tr�ne pour enjeu�?

��Tu as mal interpr�t� mes paroles, Svor, fit Septach Melayn. Je partage enti�rement ton avis�; tout comme toi, je pr�conise la tra�trise, la plus noire qui soit. Nous quittons d�s que faire se peut le Labyrinthe�; nous reprenons sur le Mont le cours de notre existence confortable�; nous attendons le moment opportun et nous passons � l�action. Qu�en penses-tu, Prestimion�?

��Oui, nous allons partir, r�pondit Prestimion qui s��tait absorb� dans des pens�es o� il lui importait peu de faire ou de d�faire un roi et o� il menait une existence heureuse, paisible et f�conde en qualit� de prince, de mari peut-�tre, voire de p�re, un jour, dans la qui�tude de son domaine de Muldemar. Nous allons bient�t repartir au Ch�teau, avant que nos vies soient en p�ril, s�il n�est pas d�j� trop tard. Chemin faisant, nous nous efforcerons de percer la volont� des populations que nous rencontrerons et nous verrons s�il existe une possibilit� de recouvrer la position �lev�e qui nous �tait destin�e.

Il plongea les mains dans les poches de sa tunique et son regard passa de l�un � l�autre de ses compagnons pour voir s�ils se rangeaient � son avis.

��Tiens, qu�est-ce que c�est�? murmura-t-il, quand les doigts de sa main droite se referm�rent sur quelque chose de petit et de lisse qu�il ne s�attendait pas � trouver dans sa poche.

C��tait la petite amulette de pierre verte polie que Thalnap Zelifor, le sorcier Vroon, lui avait donn�e le jour qui semblait si lointain, juste avant le commencement des Jeux, o� il avait demand� � �tre re�u par le prince pour l�avertir d�une catastrophe imminente.

��J�ai oubli� comment cela s�appelle. C�est un objet magique, un pr�sent de Thalnap Zelifor.

��Un corymbor, dit Svor. On dit qu�il pr�serve des dangers.

��Oui, je m�en souviens maintenant. Le Vroon a dit de le porter sur une cha�ne, en sautoir. De le caresser du doigt quand j�en aurais besoin et il m�apporterait de l�aide. Thalnap Zelifor, poursuivit Prestimion en secouant tristement la t�te. Encore un qui avait pressenti les ennuis et que je n�ai pas �cout�. Toutes ces visions�! Toutes ces pr�dictions�! Et je n�y ai pas pris garde.

��Du sang sur la lune, glissa Gialaurys, c�est ce qu�il avait vu. T�en souviens-tu�? Des pr�sages de guerre. Un ennemi secret qui se d�voilerait et t�affronterait pour la conqu�te du Ch�teau. J�ai dit que cet ennemi secret �tait Korsibar�; t�en souviens-tu, Prestimion�? Je l�ai dit juste apr�s le d�part du Vroon.

��Et je ne t�ai pas �cout� non plus. Que d�aveuglement�! Comme tout me semble clair aujourd�hui avec du recul�! Mais on juge mieux des choses apr�s coup.

Il garda un moment la petite amulette dans la paume de sa main et fit d�licatement courir le bout de ses doigts sur la rang�e de minuscules inscriptions qu�elle portait. Puis, d�une chiquenaude, il l�envoya en direction de Septach Melayn, qui l�attrapa adroitement au vol.

��Tu as, si je ne me trompe, un certain nombre de jolies cha�nes en or dans ta collection de colifichets, mon bon Septach Melayn. Aurais-tu l�obligeance de m�en choisir une pour ce corymbor�? Je le porterai d�sormais sur la poitrine, sur le conseil de Thalnap Zelifor. Ces petites inscriptions magiques ont peut-�tre un pouvoir, qui sait�? Et toute l�aide que je pourrai recevoir me sera bien utile. On ne peut en douter. Venez, mes amis, conclut-il en riant, prenons nos dispositions pour quitter le Labyrinthe. Et le plus t�t sera le mieux.

Pour sortir du Labyrinthe, il fallait effectuer un long trajet qui suivait les sinuosit�s de la multitude de niveaux de la cit� souterraine. Il existait bien un chemin direct vers la surface, qui faisait gagner beaucoup de temps, mais cet itin�raire �tait exclusivement r�serv� aux Puissances du Royaume�; Prestimion avait caress� l�esp�rance d��tre l�une d�elles en quittant le Labyrinthe, mais, quand il entreprit son voyage, il n��tait rien de plus que l�un des nombreux princes de la noblesse du Ch�teau.

Pour Prestimion, ses trois amis et la troupe des camarades, des serviteurs et des porteurs qui les avaient accompagn�s depuis le Ch�teau, la longue ascension commen�a�� niveau apr�s niveau, cercle apr�s cercle�� le lent, l�interminable trajet qui prenait des heures, m�me en flotteur, tandis qu�ils s��levaient en suivant les �troites all�es en spirales qui s��loignaient du secteur imp�rial o� ils avaient �t� log�s plusieurs semaines et qu�ils traversaient les zones �tranges, mal �clair�es, charg�es d�humidit�, qui abritaient les salles les plus c�l�bres du Labyrinthe. La Cour des Globes, la Chambre des Archives o� les noms de tous les Coronals et de tous les Pontifes des treize mille ans de l�histoire de la plan�te s�affichaient sur un grand �cran lumineux, la Place des Masques, la Cour des Pyramides, la Salle des Vents, le Bassin des R�ves. Plus haut, ils s�enfonc�rent dans les secteurs � forte densit� de population, o� vivait le peuple du Labyrinthe, la multitude d�habitants au teint blafard et � la mise terne, qui passaient leur vie entass�s dans les cercles sup�rieurs de la m�tropole souterraine. Ils atteignirent enfin la sortie, d�bouch�rent dans le monde du soleil et de l�air pur, de la pluie et du vent, des arbres, des oiseaux, des rivi�res et des collines.

��J�esp�re, lan�a Gialaurys avec ferveur, que nous ne sommes pas pr�s de retourner dans cet antre sinistre.

��Nous y reviendrons avec plaisir quand Prestimion sera Pontife, fit Septach Melayn en lui tapant joyeusement sur l��paule. Mais nous serons tous bien vieux, avec une longue barbe blanche�!

��Pontife�! grogna Prestimion. Permettez-moi donc, d�s que le petit obstacle qui se dresse devant nous sera surmont�, d��tre Coronal quelque temps avant de m�exp�dier sur l�autre tr�ne�!

��Mais certainement, Prestimion�! reprit Septach Melayn. Proc�dons par ordre�: d�abord Coronal, puis Pontife�!

Et ils �clat�rent de rire. Mais c��tait plus le soulagement d��tre enfin sortis du Labyrinthe qu�autre chose, car il y avait beaucoup moins de gaiet� dans leur c�ur que le sentiment d�un grand vide et la pesante incertitude de ce que l�avenir leur r�servait.

Juste avant leur d�part du Labyrinthe, Korsibar avait donn� � entendre, de la mani�re la plus surprenante qui f�t, qu�il pourrait confier � Prestimion un poste dans le nouveau gouvernement, quand tout le monde aurait regagn� le Ch�teau. Mais comment savoir ce qu�il adviendrait de telles promesses, aussi sinc�res qu�elles fussent, quand l�euphorie des premiers moments aurait fait place aux dures r�alit�s�?

Ils �taient sortis par la plus septentrionale des sept portes du Labyrinthe, celle qui portait le nom d�Entr�e des Eaux, l� o� le Glayge qui descend des lointains contreforts du Mont du Ch�teau longe la cit� souterraine. L�itin�raire habituel pour rejoindre le Mont au sortir du Labyrinthe consistait � remonter en bateau le cours inf�rieur du fleuve jusqu�� l�endroit o� il se jette dans le lac Roghoiz, puis, de l�autre c�t� du lac, � remonter le haut Glayge jusqu�� ce que le sol s��l�ve trop pour qu�il reste navigable. De l�, on suivait en flotteur les contreforts de plus en plus pentus pour atteindre les cit�s �tag�es sur les versants de la gigantesque montagne.

Le Glayge �tait rapide et imp�tueux, mais son cours inf�rieur, qui reliait le lac Roghoiz au Labyrinthe, �tait si calme qu�on e�t dit un canal plus qu�un fleuve. Ses berges �taient pav�es depuis tr�s longtemps, � l��poque lointaine de lord Balas et du Pontife Kryphon, afin de r�gulariser son d�bit et d�emp�cher, � l�occasion des rares crues hivernales, les eaux de franchir les barri�res qui prot�geaient le Labyrinthe. La premi�re �tape du voyage fut donc paisible, une promenade languissante et insipide � bord du bateau de location traversant la vaste plaine agricole, presque uniform�ment plate, qui formait la vall�e du bas Glayge.

C��tait le plein �t�, la saison chaude o� le radieux soleil vert dor� de Majipoor brillant au z�nith r�pandait sa lumi�re sur toute la surface du sol. Ils avaient presque oubli� le rythme des saisons pendant leur s�jour souterrain. Ils s��taient enfonc�s dans le Labyrinthe � la fin du printemps, une �poque de l�ann�e o� l�air �tait d�j� doux, car le climat restait toujours agr�able dans toute cette r�gion du centre d�Alhanroel. Mais ils trouv�rent au retour la vall�e expos�e aux grosses chaleurs de l��t�. Au couchant, l� o� les ruines de Velalisier, l�antique capitale de pierre des M�tamorphes, gisaient � l�abandon dans les terres arides, le soleil devait �tre � cette �poque un monstrueux et terrifiant �il de feu�; au sud, le long de la c�te moite et torride d�Aruachosia o� le Glayge se jetait enfin dans la mer, l�air devait �tre lourd d�une humidit� presque palpable.

Dans la vall�e, le temps �tait chaud et ensoleill�, mais aucunement d�sagr�able. Pour les hommes si longtemps reclus dans les sinistres entrailles du Labyrinthe, c��tait un plaisir ineffable de sentir sur leurs joues la caresse du soleil. D�aspirer � pleins poumons les bouff�es d�air suave pouss�es par les vents du sud, qui apportaient les parfums de la multitude de fleurs des jungles c�ti�res. De lever un regard �merveill� vers l�immense d�me transparent du ciel et de suivre avec admiration le vol nonchalant des grands hierax au ventre rose, ces habitants g�ants des r�gions les plus �lev�es de l�atmosph�re, qui planaient sereinement au-dessus d�eux, d�ployant des ailes gigantesques, d�une envergure sup�rieure au double de la taille d�un homme de haute stature.

Ils se tournaient le plus souvent vers le nord, dans l�attente du premier signe � l�horizon de la masse du Mont du Ch�teau. Mais c��tait de leur part optimisme d�raisonnable. Le Mont du Ch�teau, qui culminait � pr�s de cinquante kilom�tres, traversait l�atmosph�re et p�n�trait dans l�autre empire, celui de l�espace�; mais, � cette distance, il �tait impossible de le voir.

��L�apercevez-vous�? demanda Gialaurys, moins cultiv� que les autres et qui ne s�entendait gu�re aux choses scientifiques.

��Je me demande, r�pondit Septach Melayn, toujours malicieux, si cela ne pourrait pas �tre cette petite forme grise, assez sombre, sur la droite.

��Un nuage, Septach Melayn, lan�a Svor, ce n�est qu�un nuage�! Tu le sais fort bien�!

��Puisque le Mont est si haut, insista Gialaurys, pourquoi ne peut-on le voir sur toute la surface de Majipoor�?

��Voici la forme de la plan�te, Gialaurys, expliqua Prestimion en formant une sph�re des doigts tendus de ses deux mains. Et lࠖ il �tira les bras autant qu�il le pouvait�� c�est la taille de la plan�te, si tu es capable de l�imaginer. Il para�t qu�il n�en existe pas de plus grande sur laquelle l�homme puisse vivre. La circonf�rence de Majipoor, � ce qu�on dit, est dix fois sup�rieure � celle de la Vieille Terre, d�o� nous sommes venus il y a plusieurs centaines de si�cles.

��Il para�t qu�elle est m�me encore plus grosse, glissa Svor. On m�avait parl� de douze � quatorze fois le diam�tre de la Terre.

��Dix, douze ou quatorze fois, coupa Prestimion, cela ne fait gu�re de diff�rence. En tout �tat de cause, Gialaurys, notre plan�te est �norme et, quand nous nous d�pla�ons sur sa surface, elle s�incurve comme ceci�� il �carta de nouveau les doigts pour former une sph�re�� et nous ne sommes pas en mesure de voir les choses qui sont � une grande distance de nous, car la courbure est trop prononc�e et elles sont cach�es de l�autre c�t�. M�me le Mont.

��Je ne vois pas de courbe, fit Gialaurys, l�air renfrogn�. Nous naviguons sur le Glayge et tout est plat devant nous�; nous ne suivons pas une courbe, du moins je ne la vois pas.

��Mais tu sais que le sommet du Mont du Ch�teau est plus haut dans le ciel que nous ne le sommes en ce moment�? demanda Septach Melayn.

��Le sommet du Mont du Ch�teau est plus haut que tout.

��Dans ce cas, poursuivit Septach Melayn, la plan�te ne peut que former depuis le Mont une courbe qui descend vers nous, car il est haut et nous ne le sommes pas. C�est pour cette raison que le fleuve ne coule que dans une seule direction, du Mont vers le Labyrinthe et jusqu�� Aruachosia, jamais d�Aruachosia vers le Mont, car l�eau ne peut couler de bas en haut. Mais cette courbe est tr�s peu marqu�e, � cause de l�immensit� de la plan�te, et elle se prolonge ainsi sur le pourtour du globe, de sorte que la surface nous semble le plus souvent plate alors qu�elle est en r�alit� l�g�rement incurv�e. Aussi l�g�re qu�elle soit, cette courbure devient importante sur de grandes distances. Voil� pourquoi, d�o� nous sommes, nous ne pouvons voir le Mont qui nous est cach�, sur cette surface incurv�e, par les milliers de kilom�tres qui s��tendent entre les deux points� Me suis-je exprim� correctement, Prestimion�?

��Avec beaucoup d��l�gance et de pr�cision, comme tu le fais en toutes choses.

��Alors, demanda Gialaurys, qui avait suivi la conversation le sourcil fronc� et l�air rev�che, quand commencerons-nous � distinguer le Mont du Ch�teau�?

��Quand nous aurons fait du chemin sur la courbe, quand nous serons plus pr�s de notre destination�: apr�s Pendiwane, c�est certain, m�me apr�s Makroposopos, peut-�tre pas avant Mitripond.

��Toutes ces cit�s sont loin d�ici, objecta Gialaurys.

��En effet.

��Si nous ne pouvons esp�rer voir le Mont avant Makroposopos qui est si loin en amont, explique-moi, Prestimion, pourquoi je t�ai vu tout � l�heure regarder toi-m�me vers le nord, dans la direction de cette tache sombre qui, � en croire Svor, ne serait qu�un nuage�?

Cette question fut accueillie par un �clat de rire g�n�ral.

��Parce que je suis aussi impatient que toi, peut-�tre plus encore, de revoir le Mont, r�pondit Prestimion en souriant. M�me en sachant qu�il est trop t�t pour le voir, je tourne les yeux dans sa direction.

��Que le Divin nous accorde de le voir bient�t�! fit Gialaurys.

Des agglom�rations en nombre et m�me quelques cit�s d�une certaine importance se succ�daient sur les deux rives du fleuve, mais Prestimion donna l�ordre au pilote du bateau de passer sans s�arr�ter. Il �tait assur�ment tentant de mettre pied � terre pour voir comment la population r�agissait dans ces parages � l�appropriation du pouvoir par Korsibar, mais Prestimion pr�f�rait faire son enqu�te plus en amont. Il ignorait combien de temps Korsibar allait rester dans le Labyrinthe, maintenant que Prankipin �tait pass� de vie � tr�pas et que Confalume �tait rev�tu de la dignit� pontificale, et il ne voulait pas courir le risque de rencontrer l�usurpateur et sa suite sur la route du Ch�teau.

Plus vite ils traverseraient la basse vall�e du Glayge, mieux ce serait�; le nouveau Coronal ferait tr�s probablement halte dans certaines des villes arros�es par le fleuve pour s�y faire acclamer, ce qui donnerait � Prestimion, s�il se h�tait, la possibilit� de parvenir au Ch�teau bien avant lui. Et s�il y arrivait le premier, il recevrait peut-�tre un accueil chaleureux de ceux qui s�opposaient � l�usurpateur.

Ils ne pourraient pourtant �viter, en atteignant les rives du lac Roghoiz, de perdre un peu de temps. Il leur faudrait changer d�embarcation, car les bateaux � fond plat, des sortes de barges, qui naviguaient sur les eaux paisibles du cours inf�rieur du fleuve, entre Roghoiz et le Labyrinthe, n��taient pas faits pour affronter le courant rapide et imp�tueux du Glayge dans sa partie sup�rieure. Selon toute probabilit�, plusieurs jours seraient n�cessaires pour affr�ter un bateau qui les conduirait � destination.

Ils arriv�rent au lac Roghoiz � l�aube, la meilleure heure, quand toute la surface du lac immense brillait comme un miroir �blouissant aux premiers feux du jour. Juste apr�s le lever du soleil, le bateau passa la derni�re �cluse du canal, obliqua vers l�est pour suivre le dernier m�andre du fleuve et le lac leur apparut. �tincelant, presque aveuglant dans sa stup�fiante blancheur, � la vive clart� de l�aube qui s�engouffrait au loin dans une br�che entre les collines basses, glissait et se r�verb�rait sur l�immensit� liquide en lui donnant l�aspect d�une nappe uniforme de splendeur argent�e.

Le lac Roghoiz �tait gigantesque. Sur une plan�te d�une taille plus modeste, des nations enti�res auraient pu �tre submerg�es par ses eaux, sans le remplir enti�rement. Tous les cours d�eau du sud-ouest du Mont du Ch�teau se jetaient dans le Glayge qui d�valait avec cet incommensurable volume d�eau les pentes abruptes des contreforts sur des milliers de kilom�tres, l�entra�nait de corniche en corniche, l�emportait de terrasse en terrasse jusqu�� ce que le fleuve d�bouche en un lieu o� le sol allait s��largissant en une vaste plaine. Le centre de la plaine �tait occup� par un bassin peu profond, assez grand pour permettre au fleuve d�y d�verser ses masses d�eau�; cet �norme bassin formait le lit du lac Roghoiz.

Les rives de la partie du lac o� ils se trouvaient �taient constitu�es de larges bancs de limon d�un orange vif. C�est l� que s��levaient en quantit� les c�l�bres maisons sur pilotis du lac Roghoiz, qui formaient un cordon de petits villages de p�cheurs�� des centaines, peut-�tre des milliers�� abritant une population de plusieurs millions d��mes.

Ces maisons lacustres �taient en partie des structures naturelles, � l�instar d�autres habitations encore plus fameuses, les maisons-arbres de Treymone, sur la c�te occidentale d�Alhanroel. Mais, contrairement aux habitants de Treymone qui vivaient r�ellement � l�int�rieur de leur arbre, formant les pi�ces qu�ils occupaient � l�aide de branches flexibles li�es les unes aux autres, ceux de Gorghoiz s�en servaient seulement de plate-forme pour leurs constructions. Dans le fertile limon orange de la rive m�ridionale du lac�� et nulle part ailleurs sur Majipoor�� se plaisait en effet le dyumbataro, dont les branches et les rameaux poussaient non pas sur un tronc central, mais au fa�te d�une masse �norme de denses racines a�riennes roses qui se dressaient dans le limon comme des pilotis. Ces racines d�nud�es, aux fibres ligneuses, des dizaines pour chaque arbre, atteignaient des hauteurs de quatre � six m�tres, parfois neuf�; chaque fois qu�un arbre formait son feuillage, les racines s��largissaient en une profusion de pousses semblables � des lianes, couvertes de feuilles verniss�es de la taille d�une soucoupe et de tiges en fleur projetant des hampes �carlates � des angles aigus.

Les habitants des villages lacustres avaient d�couvert depuis longtemps que, si la croissance verticale d�un jeune dyumbataro �tait interrompue par �t�tage, si on coupait sa partie sup�rieure juste au moment o� les jeunes pousses commen�aient � appara�tre, l�arbre continuerait � pousser lat�ralement et finirait par former une plate-forme v�g�tale de cinq � six m�tres de large, la fondation id�ale pour une habitation. Ils utilisaient pour les construire des feuilles translucides d�un min�ral brillant d�tach�es des flancs de falaises distantes de quelques kilom�tres � l�est�; courb�es en forme de d�me, elles �taient fix�es sur la plate-forme � l�aide d�arceaux et de piquets de bois. Ces logements �taient la plupart du temps de simples et grossi�res cabanes de trois ou quatre pi�ces au plus. Mais, au coucher du soleil, quand les rayons bronze dor� donnaient � flots sur la fa�ade ouest de ces habitations en d�me, la r�flexion de la lumi�re produisait un rutilement rouge sang d�une extraordinaire beaut�.

Prestimion et ses compagnons prirent pension dans une modeste auberge pour marchands ambulants, � Daumry Thike, le premier des villages sur pilotis o� ils arriv�rent et o� on leur assura qu�ils pourraient trouver un nouveau moyen de transport. Comme il paraissait plus prudent � Prestimion de ne pas divulguer son identit�, ils se pr�sent�rent simplement � l�int�rieur et � l�ext�rieur de l�auberge comme un groupe anonyme de jeunes aristocrates du Ch�teau regagnant le Mont apr�s un s�jour au Labyrinthe.

Le village �tait situ� � moins de cent m�tres de la rive du lac. � cet endroit, le sol limoneux �tait perp�tuellement humide. Quand arrivaient les orages de la saison des pluies�� en automne dans cette r�gion��, le lac, si l�ann�e �tait particuli�rement pluvieuse, pouvait s��tendre bien au-del� de ses limites habituelles, de sorte que ses eaux montaient jusqu�au village et venaient l�cher les pilotis roses, rendant un canot n�cessaire pour tout d�placement � Daumry Thike. Quand les pr�cipitations �taient exceptionnellement fortes�� ce qui n�arrivait pas plus d�une fois tous les trois ou quatre si�cles��, l�eau pouvait presque atteindre le rez-de-chauss�e des maisons, s�il fallait en croire la femme de chambre qui apportait des repas simples, compos�s de poissons du lac grill�s et de vin jeune aigrelet.

Elle leur raconta qu�il y avait eu une crue de ce genre � l��poque de Setiphon et lord Stanidar, une autre au temps de Dushtar et lord Vaisha. Sous le r�gne du Coronal lord Mavestoi, un tel d�luge s��tait abattu sur le village qu�il avait �t� submerg� jusqu�aux toits, trois jours durant, juste au moment o� le Coronal effectuait le Grand P�riple dans la r�gion.

L�aide de camp de Prestimion, Nilgir Sumanand, s�appr�tait � aller au village pour s�occuper d�affr�ter un bateau. Comme les femmes de chambre de l�endroit semblaient vers�es dans l�histoire ancienne, Prestimion lui demanda d�essayer de d�couvrir si la population �tait aussi au courant des �v�nements r�cents. Quand il revint, � la tomb�e du soir, Nilgir Sumanand rapporta que les villageois de Daumry Thike paraissaient effectivement inform�s du r�cent changement de r�gime. Des portraits de feu le Pontife Prankipin, portant les rubans jaunes de deuil, �taient expos�s devant un certain nombre d�habitations.

��Et le nouveau Coronal�? Que dit-on de lui�?

��Ils savent que Korsibar a pris le tr�ne. Mais je n�ai vu aucun portrait de lui.

��Bien s�r, fit Prestimion. O� en auraient-ils trouv�, en si peu de temps�? Mais tu as souvent entendu prononcer son nom, n�est-ce pas�?

��Oui.

Nilgir Sumanand d�tourna les yeux, confus. C��tait un homme de taille moyenne, aux cheveux et � la barbe grisonnants qui �tait d�j� au service du p�re de Prestimion, � Muldemar.

��Ils parlaient de lui quelques-uns. Pas tous, quelques-uns. Disons qu�ils �taient assez nombreux.

��Lui donnaient-ils le titre de lord Korsibar en parlant de lui�?

��Oui, souffla Nilgir Sumanand d�une voix rauque, en tressaillant comme si Prestimion venait de prof�rer une terrible obsc�nit�. Oui, ils lui donnaient ce titre.

��Et ont-ils exprim�, disons de la surprise, que Korsibar soit devenu Coronal et non quelqu�un d�autre�? De la consternation ou m�me un certain d�sarroi�?

Nilgir Sumanand fut long � r�pondre.

��Non, fit-il apr�s un interminable silence g�n�, en s�humectant les l�vres. � vrai dire, je n�ai remarqu� aucune r�action de surprise. Il y a un nouveau Coronal, c�est le prince Korsibar�; � part ce simple fait, ils n�avaient rien � dire sur ce qui s�est pass�.

��M�me si Korsibar est le fils de l�ancien Coronal�?

��Je n�ai remarqu� aucune r�action de surprise, r�p�ta Nilgir Sumanand, d�une voix presque trop faible pour �tre perceptible et toujours sans regarder Prestimion dans les yeux.

��Il n�y a gu�re lieu de s�en �tonner, glissa Septach Melayn. Ce sont des p�cheurs, non des juristes. Que savent-ils des r�gles de succession�? Qu�en ont-ils � faire, tant que le poisson continue de mordre � leur app�t�?

��Ils savent qu�il n�est pas habituel de voir le fils d�un Coronal succ�der � son p�re, lan�a Gialaurys d�une voix vibrante de col�re.

��Ils savent aussi, ajouta Svor, s�ils connaissent tant soit peu la noblesse du Ch�teau, que le prince Korsibar est un grand et illustre personnage, qu�il ressemble beaucoup � l�image qu�ils se font d�un monarque, qu�il a de la prestance, qu�il parle d�une voix claire et autoritaire, qui a de la puissance et de l�ampleur. Quelle autre raison peut-il exister, aux veux de ces humbles villageois, pour faire de lui un Coronal�? Ils savent aussi que si lord Confalume a choisi son propre fils comme successeur, ce ne peut-�tre qu�en songeant au bien-�tre des petites gens, car lord Confalume est universellement aim� pour sa sagesse et sa bienveillance.

��Restons-en l�, je te prie, fit Prestimion, qui sentait des id�es noires l�envahir, ce qu�il avait en horreur. Il en ira peut-�tre diff�remment quand nous serons plus pr�s du Mont.

Il leur fallut attendre encore deux jours avant qu�un bateau capable de leur faire remonter le fleuve passe par le village. Prestimion, Svor, Gialaurys et Septach Melayn tu�rent le temps � Daumry Thike, passant de longues heures � observer de la v�randa de leur maison sur pilotis les crabes aux yeux bleus et aux grosses pattes qui couraient sur le limon orange et � parier sur le premier qui franchirait une ligne qu�ils avaient trac�e sur leur chemin. Le bateau affr�t� par Nilgir Sumanand arriva enfin et jeta l�ancre � deux encablures de la rive, l� o� l�eau �tait assez profonde. Un petit bac grin�ant transporta Prestimion et ses compagnons � bord.

Le nouveau bateau avait une ligne beaucoup plus �lanc�e que la barge qui les avait amen�s du Labyrinthe�; �troit et bas sur l�eau, il �tait effil� � la poupe comme � la proue et portait trois mats, des espars peints de couleurs vives et couverts de signes magiques criards. Il �tait plus petit et moins luxueusement am�nag� que les navires sur lesquels les princes du Ch�teau faisaient le voyage entre le Mont et le Labyrinthe, mais il ferait l�affaire. Son nom, Termagant, s�affichait en flamboyantes lettres rouges de style baroque sur le rev�tement jaune citron de la coque�; son capitaine. Dimithair Vort, �tait une femme d�Ambleborn au corps dur et au visage ingrat, avec des muscles de d�bardeur et une toison �bouriff�e de cheveux noirs Iris�s, au bout desquels elle avait attach� une multitude cliquetante de charmes et d�amulettes.

��Prestimion, fit-elle, en parcourant la liste des passagers sur le manifeste. Lequel d�entre vous est Prestimion�?

��Moi.

��Prestimion de Muldemar�?

��Lui-m�me.

��Mon fr�re vous a emmen� un jour � la chasse au gharvole, dans la r�gion de Thazgarth, au-del� du mont Baskolo. Vous �tiez avec quelques autres grands seigneurs. Mon fr�re est guide l�-bas, il s�appelle Vervis Aktin. Je vous voyais beaucoup plus grand, ajouta-t-elle en le toisant des pieds � la t�te.

��Moi aussi. Le Divin en a d�cid� autrement.

��Mon fr�re m�a dit que vous �tiez le meilleur tireur � l�arc qu�il ait jamais rencontr�. � part lui, naturellement� Il est le meilleur archer au monde. Vervis Aktin�: vous souvenez-vous de lui�?

��Tr�s clairement, r�pondit Prestimion.

Cela remontait � sept ans. Korsibar, avec qui il entretenait � l��poque des relations plus amicales, l�avait invit� � une partie de chasse dans la r�serve de Thazgarth, une for�t dense au nord-est d�Alhanroel, large de pr�s de deux mille cinq cents kilom�tres, o� les plus dangereux pr�dateurs vivaient en libert�. Septach Melayn les accompagnait, ainsi que le jeune comte Belzyn de Bibiroon, une t�te br�l�e qui devait trouver la mort l�ann�e suivante dans un accident de montagne.

Vervis Aktin, Prestimion s�en souvenait maintenant, avait les m�mes cheveux fris�s que sa s�ur, le m�me corps sec et muscl�, et la m�me indiff�rence marqu�e au prestige de l�aristocratie. Le soir, autour du feu de camp, il se vantait en toute libert� de ses exploits amoureux, de ses bonnes fortunes avec quantit� de chasseresses de la haute soci�t� au cours de ses exp�ditions de chasse�; Korsibar avait �t� oblig� de lui demander de se taire avant qu�il commence � citer des noms. Prestimion avait gard� le souvenir d�un guide infatigable et, il devait le reconna�tre, d�un excellent archer, mais peut-�tre pas aussi supr�mement dou� que l�affirmait sa s�ur.

Elle les conduisit � leurs chambres, de simples petites cabines sous le pont, o� ils dormiraient tout le temps du voyage. Prestimion partageait la sienne avec Gialaurys, le duc Svor avec Septach Melayn.

��Que fait votre fr�re aujourd�hui�? demanda Prestimion au capitaine qui restait sur le seuil en l�observant avec d�sinvolture.

��Il est toujours guide � Thazgarth. Il a perdu une jambe en se faisant prendre entre une m�re gharvole et son petit, mais il n�a pas ralenti ses activit�s pour autant. Vous l�avez beaucoup impressionn�, vous savez. Pas seulement par ce que vous saviez faire avec un arc. Il a dit que vous seriez Coronal un jour.

��Peut-�tre, fit Prestimion.

��Mais nous ne sommes pas d�j� pr�ts � en avoir un autre. Le nouveau, lord Korsibar, vient de prendre ses fonctions. Vous le connaissez, j�imagine�?

��Tr�s bien. Il �tait avec votre fr�re et moi � Thazgarth, pendant cette exp�dition de chasse.

��Pas possible�! J�ai entendu dire que c��tait le fils du vieux Confalume. C�est bien vrai�? Comme �a, le tr�ne reste dans la famille. Le Divin m�est t�moin que je ferais la m�me chose�! Vous savez prendre soin de vos int�r�ts, vous, les grands seigneurs.

Son sourire d�couvrit de belles dents pointues.

��Mon fr�re me disait toujours�

Ils furent interrompus par Septach Melayn qui ne supportait pas que s�installe une familiarit� d�plac�e entre cette femme et Prestimion, et que la conversation avait depuis longtemps cess� d�amuser. Il invita Dimithair Vort � se retirer et les voyageurs entreprirent de s�installer dans leur cabine.

Au bout d�un moment, des incantations leur parvinrent. Prestimion sortit et vit une demi-douzaine de membres de l��quipage, le capitaine et quelques autres, r�unis sur le pont, qui se passaient de main en main en psalmodiant de petites pierres, selon un ordre pr��tabli. Il avait d�j� assist� � cette sc�ne. C��tait une sorte de c�r�monie destin�e � garantir la s�curit� du voyage. Une invocation de routine. Les pierres �taient des objets sacr�s, b�nits par quelque chaman aux pouvoirs duquel le capitaine croyait.

Prestimion observa les marins avec une mani�re de tendresse. Son moi rationnel se h�rissait comme � l�accoutum�e devant cette nouvelle manifestation de superstition, cette croyance na�ve en des corps min�raux, mais il n�en �tait pas moins impressionn� par la puret� et l�intensit� de la foi qu�elle sugg�rait, une foi en des esprits bienveillants et attentifs, sous la protection de qui on pouvait se placer. Ils �taient capables de croire � l�invisible�; pas lui. Cette diff�rence �tait comme une muraille qui se dressait entre eux. Prestimion se prit � aspirer � partager cette foi qu�il n�avait jamais, f�t-ce un instant, �t� capable d��prouver�; il ressentit d�autant plus ce manque que les honneurs supr�mes venaient de lui �tre arrach�s et qu�aucun moyen visible du monde de la raison et des ph�nom�nes naturels ne lui permettait de les reconqu�rir. Les esprits apportaient la consolation lorsque les objectifs mat�riels �chappaient � l�homme. � condition de croire � l�existence des esprits.

Svor apparut � ses c�t�s. Prestimion indiqua la c�r�monie qui se d�roulait et posa le doigt sur les l�vres. Svor hocha la t�te.

Les incantations s�achev�rent et les marins se dispers�rent en silence.

��Comme tout cela est r�el pour eux, fit Prestimion. Comme ils prennent au s�rieux le pouvoir de ces pierres.

��Avec juste raison, r�pondit Svor. Tu peux croire ou ne pas croire, Prestimion, il existe des forces puissantes auxquelles on peut commander, si on sait s�y prendre. ��Je peux d�placer le ciel, commen�a-t-il � d�clamer, �lever les terres, fondre les montagnes, geler les fontaines. Je peux faire appara�tre les fant�mes et contraindre les dieux � marcher parmi nous. Je peux �teindre les �toiles et illuminer l�ab�me insondable.��

��Tu peux vraiment le faire, Svor�? demanda Prestimion en le regardant bizarrement. J�ignorais que tu �tais un si puissant sorcier.

��Je ne fais que citer un po�me, r�pondit Svor. Un po�me tr�s c�l�bre.

��Bien s�r, fit Prestimion.

Tout lui revenait, maintenant que Svor l�avait mis sur la voie.

��C�est Furvain, n�est-ce pas�? Bien s�r, Furvain. J�aurais d� m�en rendre compte plus t�t.

��Le Livre des Changements, cinqui�me chant, quand la pr�tresse M�tamorphe appara�t devant lord Stiamot.

��Oui, reprit Prestimion, confus. Bien s�r.

Quel enfant n�avait lu ce r�cit �pique, plusieurs fois mill�naire, qui relatait en vers exaltants les batailles h�ro�ques de l�aube de Majipoor�? Mais �teindre les �toiles et illuminer l�insondable ab�me relevaient de la fable. Il n�avait jamais pris le majestueux po�me de Furvain pour des faits historiques.

��J�ai cru que tu pr�tendais poss�der ces pouvoirs, reprit-il en riant. Ah�! Svor, Svor�! Si seulement quelqu�un pouvait, par un tour de magie, ramener les choses � ce qu�elles auraient d� �tre�! Laisser Korsibar passer le reste de son existence � chasser de par le monde et placer le gouvernement en s�ret� entre mes mains�! Mais qui pourrait le faire�?

��Pas moi, r�pondit Svor. Si je le pouvais, je le ferais.

Au neuvi�me jour du voyage vers le nord de lord Korsibar, apr�s son d�part du Labyrinthe, une �toile bleu-blanc apparut au firmament, une �toile que nul n�avait jamais vue, brillant comme un diamant au centre de la vo�te c�leste, un joyau flamboyant qui aveuglait l��il comme un second soleil.

Mandrykarn fut le premier � la remarquer, une demi-heure apr�s le repas du soir. Il se tenait seul � la proue du vaisseau amiral de la flottille de neuf unit�s, le Lord Vildivar. C��tait le bateau r�serv� au Coronal, la plus belle des embarcations � fond plat du bas Glayge, qui, au printemps, avait transport� l�ex-lord Confalume jusqu�au Labyrinthe et maintenant, au c�ur de l��t�, remontait le fleuve vers le Ch�teau, avec le nouveau lord Korsibar � son bord. Soudain, dans la douceur de la nuit, tandis que l�obscurit� allait s��paississant, Mandrykarn qui sirotait sereinement un vin gris frais en laissant son regard courir sur la platitude monotone de la vall�e �prouva une sensation de froid sur la t�te et les �paules. Il leva les yeux et vit l��toile brillant de mille feux, � un endroit o�, peu avant, il n�y avait pas d��toile.

Un cri de surprise et de frayeur lui �chappa, et il porta si pr�cipitamment la main au rohilla fix� sur le devant de sa tunique qu�il renversa le vin sur sa poitrine.

Une nouvelle �toile�? Qu�est-ce que cela pouvait signifier d�autre qu�un malheur imminent, une calamit�? Cette �toile devait n�cessairement �tre le signe que des forces puissantes et mena�antes �taient sur le point de descendre du cosmos pour s�abattre sur la plan�te.

En frottant vivement son amulette, Mandrykarn marmonna une formule magique destin�e � prot�ger du mal, apprise la veille de Sanibak-Thastimoon, sans quitter des yeux l��trange �toile nouvelle, mais il fut pris d�un acc�s de peur et d�un tremblement irr�pressible qui lui firent �prouver une honte am�re de sa l�chet�.

Le comte Farquanor apparut brusquement � ses c�t�s.

��Es-tu souffrant, Mandrykarn�? demanda le petit homme cauteleux avec une pointe de m�chancet� sournoise dans la voix. Je t�ai entendu crier. Et je te vois blanc comme un linge, l�air boulevers�.

��Regarde au-dessus de ta t�te, Farquanor, r�pondit Mandrykarn en luttant contre le tremblement honteux qui agitait son corps et en ma�trisant � grand-peine le chevrotement qui entrecoupait sa voix. Que vois-tu l�-haut�?

��Le soleil. Des �toiles. Un vol de thimarnas qui regagnent tr�s tard leur nid.

��Tu n�es pas un astronome, Farquanor. Quelle est cette �toile bleu-blanc, juste � l�ouest du m�ridien polaire�?

��Eh bien, Trinatha, j�imagine. Peut-�tre Phaseil. L�une ou l�autre, en tout cas.

��Trinatha est au septentrion, sur l�horizon, � sa place habituelle. Phaseil l�-bas, � l�est. Tu n�es pas un astronome, Farquanor.

��Et toi, tu n�es pas un grand buveur. Regarde, tu as renvers� du vin partout sur ta tunique�! Mon pauvre ami�! Une serviette pour le comte Mandrykarn�! Serais-tu ivre, Mandrykarn�?

��Cette �toile � l�ouest est apparue il y a trois minutes. Je l�ai vu arriver dans le ciel. As-tu d�j� entendu quelqu�un raconter qu�il a assist� � la naissance d�une �toile�?

Farquanor �mit un petit ricanement de d�rision.

��Tu es ivre�!

Des cris d�excitation s��lev�rent de l�autre c�t� du pont, un homme d��quipage passa en courant, le doigt point� vers le ciel, invitant d�une voix rauque tout le monde � lever la t�te et � regarder�; d�autres marins le suivirent de pr�s, en faisant peu ou prou la m�me chose. Sanibak-Thastimoon monta � son tour sur le pont, la s�ur du Coronal sur ses talons. Ils s�avanc�rent tous deux vers le bastingage, la t�te lev�e vers les �toiles, parcourant le ciel en tous sens.

��Non, cria Mandrykarn, un peu plus � l�ouest. L�! l�! Vous la voyez�?

Il prit le bras du Su-Suheris, le dirigea vers l��toile. Les deux t�tes du mage suivirent la ligne indiqu�e par Mandrykarn. Sanibak-Thastimoon resta un moment silencieux, le temps de s�accoutumer � la vue de cette nouvelle �toile.

��Quel est ce funeste pr�sage�? demanda Mandrykarn.

��Funeste�? fit Sanibak-Thastimoon. Il n�y a l� rien de funeste. C�est l��toile du couronnement, ajouta-t-il avec un petit soupir de satisfaction. Appelez lord Korsibar.

Mais Korsibar �tait d�j� arriv� sur le pont.

��Qu�est-ce que c�est que ce remue-m�nage�? lan�a-t-il. On parle d�une nouvelle �toile. Qu�est-ce que cela signifie�? Comment peut-il y avoir une nouvelle �toile�?

��Vous �tes la nouvelle �toile, monseigneur, d�clara le Su-Suheris d�une voix sonore qui manquait singuli�rement d�harmonie, ses deux t�tes parlant � la fois. Vous apparaissez au firmament pour apporter la gloire au monde. C�est votre couronne � la constellation qui est dans le ciel, pour saluer votre av�nement.

Il forma avec ferveur le symbole de la constellation, d�abord en direction de l��toile bleu-blanc, puis de Korsibar, trois, quatre, cinq fois de suite, en criant � pleins poumons�: ��Korsibar�! Korsibar�! Vive lord Korsibar�!�� Tous ceux qui se trouvaient sur le pont l�imit�rent, de sorte que l�air r�sonnait de vivats. ��Korsibar�! Lord Korsibar�!��

Au milieu des acclamations, Korsibar demeura p�trifi�, respirant � peine, les yeux riv�s sur l��toile. Au bout d�un moment, il leva les mains, retira la couronne qu�il avait port�e presque sans discontinuer depuis son accession au pouvoir et l�appuya l�g�rement, avec respect, contre sa poitrine.

��Qui s�attendait � cela�? fit-il d�une voix tr�s douce, en s�adressant � sa s�ur. Je suis vraiment roi�?

��En as-tu jamais dout�?

��Non. Jamais.

Elle se laissa tomber � genoux devant lui, saisit le bord de sa tunique et l�embrassa. Les autres l�imit�rent�: Mandrykarn le premier, encore si boulevers� par ce qu�il avait vu qu�il faillit perdre l��quilibre et bascula en avant au moment o� il mettait pesamment un genou sur le pont, puis Farquanor, Venta, le comte Kamba et, un instant plus tard, Farholt, Navigorn, le capitaine du bateau, Lynkamor, et une poign�e d�autres, arriv�s un par un pour voir ce qui se passait et qui d�couvraient une c�r�monie en train de se d�rouler. Sanibak-Thastimoon resta seul � l��cart, observant la sc�ne avec une �vidente satisfaction, mais sans faire un geste pour y prendre part.

Quand toute l�assembl�e lui eut rendu hommage, Korsibar s�adressa au capitaine.

��O� sommes-nous exactement, Lynkamor�?

��Un peu au nord de Terabessa, monseigneur, � cinq heures de Palaghat.

��Excellent. Palaghat est un bon endroit pour faire notre premi�re apparition publique. La venue de cette �toile est le signe que le moment est arriv� de nous pr�senter au peuple et de nous faire acclamer. Faites r�pandre la nouvelle � Palaghat que nous accosterons demain matin pour donner notre b�n�diction et recevoir l�hommage des habitants.

��Il emploie maintenant le pluriel de majest�, souffla le comte Kamba de Mazadone, qui se tenait pr�s de Kanteverel de Bailemoona.

��Comme il sied � un roi, r�pondit Kanteverel. Un roi peut s�exprimer comme bon lui semble.

��Quand il �tait Coronal, Confalume se contentait de dire je et moi.

��Confalume n�a pas eu une nouvelle �toile pour marquer le d�but de son r�gne, riposta Kanteverel en levant les yeux au ciel. Et Korsibar en est encore � go�ter � la fiert� d��tre roi. Comment lui reprocher d��tre plein de lui-m�me en voyant quelque chose comme cela appara�tre dans le ciel�?

��Soit, fit le comte Kamba avec un petit rire. Il peut bien s�exprimer comme il veut en ce d�but de r�gne. Il en vit les meilleurs moments. Sa charge ne p�se pas encore sur lui�; il n�en a connu jusqu�alors que le prestige et la gloire, les gestes d�hommage et les g�nuflexions. Il d�couvrira plus tard des choses moins agr�ables, comme les rapports interminables et rebutants de pompeux gouverneurs de province, l�organisation de l�approvisionnement en c�r�ales dans des lieux �cart�s dont il n�aura jamais entendu parler, la pr�paration d�un budget pour les travaux sur les routes et les ponts, la nomination de chambellans, de ma�tres de c�r�monie, de percepteurs, de ministres et de sous-ministres de la correspondance royale, des prisons et des forts, des statistiques m�t�orologiques, des poids et des mesures, j�en passe, et des meilleures.

Mandrykarn s�approcha d�eux, sans avoir entendu les paroles de Kamba.

��L��toile du couronnement�! lan�a-t-il en riant. Comme elle brille�! comme elle est belle�! Quand je pense que je l�avais prise pour un pr�sage funeste. Regardez-moi�: j�ai renvers� du vin partout. J�ai eu si peur en la d�couvrant�! Mais je suis un ignorant�! Et regardez le Coronal�! poursuivit-il avec un nouveau rire. Ses yeux brillent avec autant de force que cet astre�!

Korsibar demeura un long moment sans bouger, le regard fix� sur l��toile, comme s�il ne pouvait se repa�tre de sa vue. Puis il offrit son bras � lady Thismet et ils s��loign�rent ensemble.

Gialaurys, lui aussi, vit la nouvelle �toile appara�tre cette nuit-l�, � plusieurs milliers de kilom�tres au nord, sur le Termagant qui remontait le Glayge, de l�autre c�t� du lac Roghoiz. Affal� sur le pont, il s��tait mis � l�aise pour jouer aux d�s avec Septach Melayn. La soir�e �tait paisible et agr�able, une brise charg�e d�humidit�, venant du Mont du Ch�teau, soufflait dans la large vall�e. Les moteurs du bateau ronronnaient sans �-coups�; � cet endroit le fleuve rapide s�engouffrait dans un lit profond et l��troite embarcation luttait contre un fort courant pour remonter vers le nord.

C��tait au tour de Septach Melayn de jouer. Il agita le cornet, d�crivit un large cercle avec le bras et lan�a les d�s d�un petit mouvement th��tral du poignet. Ils sortirent en s�entrechoquant, un, deux, trois, et se dispos�rent en une ligne si droite qu�on l�e�t dite trac�e � la r�gle.

��Les yeux, la main, la fourchette, annon�a Septach Melayn en tapant du plat de la main sur le pont pour exprimer sa satisfaction. Encore dix, c�est ce que je devais faire. Tu as perdu deux royaux, Gialaurys� Gialaurys�? Que regardes-tu comme �a�?

��Connais-tu cette �toile, Septach Melayn�?

��Laquelle�? Celle-l�, � l�ouest, qui est si brillante�? Comment s�appelle-t-elle�?

��Je ne l�avais jamais vue�? Est-ce que de nouvelles �toiles apparaissent d�un seul coup dans le ciel, comme par miracle�? C�est ce que celle-l� a fait, j�en donnerais ma main � couper�!

L�air perplexe, Septach Melayn se releva lentement. Tirant de sa ceinture son petit poignard d�coratif, il le pointa � bout de bras vers l�occident, comme s�il avait voulu mesurer quelque chose.

��Que fais-tu�? demanda Gialaurys.

��Je mesure la distance entre les �toiles. Regarde�: ici, tu as Thorius et l� Xavial, la grosse rouge�; une longueur de poignard les s�pare, exactement comme il se doit. Mais, � mi-chemin des deux, il y a la nouvelle, � l�endroit o�, � ma connaissance, il n�y a jamais eu d��toile. Comme tu l�as dit, Gialaurys, elle est apparue par magie.

��C�est de la sorcellerie.

��Je dirais plut�t qu�elle s�est embras�e.

��Je croyais que les �toiles �taient faites de feu, fit Gialaurys avec un regard d�incompr�hension.

��Certains feux br�lent sans flammes, d�autres avec un vif �clat. C�est pareil pour les �toiles�; il arrive qu�une �toile peu brillante ait une brusque augmentation d��clat et que sa temp�rature devienne dix fois plus �lev�e, peut-�tre dix mille fois. C�est le cas de celle-ci, je pense. Elle a toujours �t� l�, mais sa lumi�re �tait trop faible pour qu�on la remarque�; elle vient d�exploser et devient incandescente, et cette chaleur intense a probablement tout calcin� sur les plan�tes voisines. Voil� pourquoi nous la voyons briller d�un seul coup comme une torche dans la nuit. J�en parlerai avec Svor�; il s�y conna�t.

Et il commen�a � appeler Svor, qui �tait dans sa cabine.

��Viens sur le pont, toi, le philosophe�! Viens contempler ce myst�re dans le ciel�!

��C�est de la sorcellerie, r�p�ta Gialaurys, l�air but�. Un pr�sage mal�fique.

��Qu�annonce-t-il, � ton avis�? demanda Septach Melayn. Dis-moi ce que t�indique cette �toile, car je n�entends rien � ces choses. Interpr�te cette �nigme pour moi, mon bon Gialaurys�! Quel message nous envoie cette �toile que tu dis porteuse d�un pr�sage�?

��Te moquerais-tu encore de moi, Septach Melayn, comme tu le fais si souvent�?

��Non, non� je ne cherche pas � me moquer de toi.

��Bien s�r que si, fit Svor en sortant par l��coutille. Tu joues avec ce pauvre Gialaurys en le traitant comme un grand niais. Ce qu�il est loin d��tre, m�me si, comme la plupart des gens, il n�est pas aussi rou� que toi. Joue donc plut�t avec moi, mon cher Septach Melayn, tu auras du fil � retordre.

��Tr�s bien. Il y a une nouvelle �toile dans le ciel.

��C�est vrai, oui. Je la vois distinctement, un peu � l�ouest de Thorius. Elle brille d�un vif �clat.

��Qu�est-ce que cela peut signifier, Svor, pour toi qui as une foi si grande en la sorcellerie�? Dis-le-moi, puisque je ne suis pas en mesure de voir ces choses par moi-m�me. Gialaurys parle d�un pr�sage mal�fique. Que nous annonce, � ton sens, ce pr�sage mal�fique�? Avons-nous des �preuves encore plus p�nibles � redouter, nous qui en avons d�j� tant subi�?

��Tout au contraire, r�pondit Svor avec un sourire condescendant, en tiraillant les poils boucl�s de sa barbe courte. Je ne suis pas devin de profession, � merveilleux Septach Melayn, mais je crois savoir assez bien lire dans le ciel pour un amateur. Cette �toile qui appara�t ce soir brille pour nous montrer le courroux des esprits devant l�infamie commise par Korsibar. Cette �toile est notre salut. Elle repr�sente la mort de Korsibar et l�av�nement de Prestimion.

��Qu�est-ce qui, dans son apparence, te fait croire cela�?

��S�il te faut poser la question, mon doux ami, tu ne comprendras jamais la r�ponse.

Pour toute r�ponse, Septach Melayn sourit en haussant les �paules. Mais Gialaurys �mit un son inarticul� d�acquiescement. Il inclina la t�te jusqu�� ce qu�elle touche les bordages du pont, puis il tendit les mains et fit des signes � l��toile, des signes propitiatoires, des signes de bienvenue.

La cit� de Palaghat, sur la rive orientale du Glayge, �tait la plus grosse agglom�ration entre le Labyrinthe et le lac Roghoiz�: un centre agricole o� les fermiers des trois provinces adjacentes apportaient leurs r�coltes pour les exp�dier vers d�autres entrep�ts en amont et en aval du fleuve. Toute la r�gion �tait plate, mais Palaghat avait �t� b�tie sur un petit promontoire dominant le Glayge, de sorte que la cit�, en raison de la platitude de toute la contr�e et de l�arri�re-plan spectaculaire et verdoyant d�une for�t de hauts mengaks feuillus, semblait dominer la plaine � des kilom�tres � la ronde, comme si elle se dressait au sommet d�un autre Mont du Ch�teau.

Quand le Coronal ou des dignitaires du royaume voyageaient sur le fleuve, ils faisaient souvent halte � Palaghat, qui offrait beaucoup plus de facilit�s � ces h�tes de marque que n�importe quelle autre ville du cours inf�rieur du Glayge. La route � quatre voies, au pavage de brique, qui reliait le port grouillant d�activit� au centre de la cit� et portait le nom ronflant d�Avenue royale �tait bord�e de deux rang�es de majestueux palmiers d�Havilbove au tronc d�un rouge flamboyant. Ce jour-l�, en l�honneur du nouveau Coronal, sur toute la longueur de la route, les arbres �taient orn�s de banni�res vert et or portant le symbole de la constellation. Des affiches � l�effigie de lord Korsibar eussent pu faire partie de la d�coration de la route, s�il y en avait eu � Palaghat�; mais le choix de Korsibar comme Coronal n�ayant �t� en aucune mani�re ni pr�vu ni pr�visible, nul portrait de lui n�avait encore pu �tre reproduit et distribu� de par le monde.

Malgr� son caract�re h�tif et improvis�, la r�ception n�en �tait pas moins impressionnante�: coups de cymbales et sonneries de trompettes, fleurs et guirlandes jonchant le sol sur tout le trajet, une escorte compos�e de centaines de fonctionnaires municipaux, du maire rev�tu de son costume d�apparat en velours aux chefs de service et � leurs subalternes, sans oublier des groupes de mages en robe de brocart, aux chants solennels et les milliers de simples citoyens, le cou tendu au bord de la route pour apercevoir leur nouveau monarque, criant � pleins poumons�: ��Korsibar�! Korsibar�! Lord Korsibar�!�� Il s�y �tait d�j� presque habitu�. Cela lui avait sembl� quelque peu irr�el les premiers jours, comme une sorte de r�ve, de voir tout le monde former pour lui le symbole de la constellation, d�entendre accoler � son nom le titre si peu familier de ��lord�� � la place de celui de ��prince�� qu�il avait port� toute sa vie et de surprendre cette lueur secr�te de r�v�rence m�l�e de crainte dans les yeux de tous ceux qui le regardaient � la d�rob�e, en pensant qu�il ne les voyait pas. Tous les matins, au r�veil, il s�attendait � trouver son p�re � son chevet et � l�entendre d�clarer�: ��Tr�s bien, Korsibar, il est temps de mettre un terme � cette petite mascarade.��

Mais chaque jour qui passait ressemblait � celui qui l�avait pr�c�d�, avec ses gestes d�hommage et ses courbettes, ses ��monseigneur�� par-ci, ses ��oui, monseigneur�� par-l� et, quand, peu avant de quitter le Labyrinthe, il avait rencontr� son p�re, ils n�avaient �chang� que quelques mots, des plus banals et conventionnels�; abattu, accabl�, Confalume ne semblait aucunement d�sireux de s�opposer � la nouvelle situation, aussi �trange qu�elle f�t, provoqu�e par l�action hardie de son fils dans la Cour des Tr�nes.

M�me � l�heure des adieux, juste avant que Korsibar ne quitte la cit� souterraine pour entreprendre son voyage triomphal vers le nord pour prendre possession de son tr�ne, � un seul moment le nouveau Pontife avait trahi l�angoisse suscit�e par les �v�nements. En plongeant les yeux dans ceux de Korsibar, un �clair de rage et de d�sespoir farouche avait travers� les prunelles de celui qui, quelques semaines plus t�t, �tait l�homme le plus puissant de la plan�te et qui s��tait fait berner en un instant par son propre fils. Mais il n�avait rien dit ouvertement qui indiqu�t sa r�pugnance pour ce que Korsibar avait fait. Il n�avait pas fait de remontrances, n�avait rien contest�. Ce qui �tait fait �tait fait�; le pouvoir �tait pass�, pour la premi�re fois dans l�histoire de la plan�te, des mains du p�re � celles du fils.

Palaghat n��tait en rien comparable � la moins belle des Cinquante Cit�s du Mont du Ch�teau. Mais, � sa mani�re provinciale, elle �tait assez jolie, avec ses hautes terrasses blanches dominant les rives du fleuve, sa v�g�tation luxuriante, son solide mur d�enceinte fait de blocs de granit rose agr�ment� d�une profusion de parapets, d�embrasures, de cr�neaux et de m�chicoulis, et orn� de repr�sentations en lapis-lazuli et or de dragons h�raldiques et de gabalungs � longues cornes.

Le maire de la cit�, Ildikar Weng, �tait un homme replet, transpirant, au visage rougeaud et lippu, portant une couronne ridicule de poils dor�s et fris�s autour du cr�ne, des joues et du menton. Assis aux c�t�s de Korsibar dans le flotteur qui les conduisait du port au palais r�serv� pour la suite royale, il garda les yeux riv�s sur le visage du Coronal avec un regard d�admiration infinie et de respect servile, sans cesser un instant d�agiter la main et d�incliner la t�te en direction de la foule mass�e le long de la route, comme si les acclamations �taient destin�es non � lord Korsibar mais � sa personne.

Avec un intarissable flot de paroles, le maire s�effor�a de d�montrer � Korsibar qu�il �tait aussi � l�aise dans la compagnie d�un Coronal que dans celle de seigneurs de moindre importance, �maillant ses propos d�anecdotes sur les visites que d�autres grands de la plan�te avaient faites � Palaghat sous son administration, racontant avec force d�tails � Korsibar que le glorieux lord Confalume, son p�re, avait une pr�dilection pour un vin du terroir qu�il se ferait un plaisir de lui procurer, qu�il s��tait toujours fait une joie de recevoir le Haut Conseiller, le duc Oljebbin, dans sa cit� ou que le Grand Amiral avait particuli�rement appr�ci� un poisson rare p�ch� dans les eaux du fleuve. Ildikar Weng se vanta m�me d�avoir re�u la visite du d�funt Pontife, car Prankipin �tait enclin � quitter de temps � autre le Labyrinthe pour une escapade qui pouvait le mener jusqu�� Palaghat, m�me si cela ne s��tait pas produit depuis de longues ann�es.

La patience de Korsibar fut mise � rude �preuve. �tait-ce cela �tre Coronal, de supporter, partout o� il se rendait, le caquetage d�imb�ciles de cet acabit�?

Il se for�a � �couter poliment, un certain temps. Mais le maire eut une parole malheureuse.

��Il y a deux ans, poursuivit Ildikar Weng, nous avons aussi re�u la visite du merveilleux et charmant prince Prestimion, au cours de laquelle il a d�clar�, si ma m�moire est bonne�

���pargnez-nous, de gr�ce, les d�clarations du merveilleux et charmant prince, fit Korsibar d�un ton coupant, en �touffant un juron.

La rudesse du ton du Coronal fit bl�mir Ildikar Weng, puis son visage s�empourpra violemment. Il battit des paupi�res et �carquilla les yeux.

��Monseigneur�? Vous ai-je offens� en quelque mani�re que ce soit�?

��Il est offensant de devoir �couter des anecdotes sur chacun des hobereaux du Ch�teau qui vous a fait l�honneur de roter ou de d�gobiller au cours de vos tristes banquets. Oui, nous tenons cela pour une offense. Ne croyez-vous pas que notre oreille se lasse du torrent de platitudes qu�on y d�verse�?

��Monseigneur, monseigneur, monseigneur�! s��cria le maire en levant les mains avec une agitation si vive qu�il sembla sur le point de basculer par le toit ouvert du flotteur. Je ne pensais pas � mal, monseigneur�! Mille pardons�! Cent mille pardons�! Je croyais que le prince Prestimion �tait pour vous un ami tr�s cher et j�imaginais qu�il vous plairait d�entendre�

D�un regard glacial, Korsibar le fit taire. Les yeux exorbit�s, Ildikar Weng laissa sa phrase en suspens. Il donna l�impression d��tre au bord des larmes.

Korsibar comprit qu�il avait �t� trop dur. Mais que faire�? Pr�senter des excuses�? L�assurer de quelques mots l�nifiants, qu�il n�y avait pas lieu de se vexer�? Un Coronal n�avait pas � s�excuser et, s�il le faisait, cela d�clencherait un nouveau torrent de platitudes qui ne cesseraient qu�en arrivant � destination. Thismet, assise de l�autre c�t� d�Ildikar Weng, arriva � la rescousse.

��Le Coronal est tr�s las, monsieur le maire, expliqua-t-elle, et il pr�f�rerait peut-�tre un peu de silence. Il est rest� �veill� tr�s tard pour signer des d�crets et des lettres de nomination�; vous savez quelle charge de travail cela repr�sente, surtout lorsque l�on prend de nouvelles fonctions.

��Je suis mort de honte de mon manque d��gards.

��Inutile, monsieur le maire. Entretenez-vous plut�t avec moi, pour le moment. Dites-moi�: ces magnifiques palmiers au tronc rouge qui bordent la route, n�en existe-t-il pas une esp�ce similaire dans le jardin de lord Havilbove, pr�s de la Barri�re de Tolingar, sur le Mont du Ch�teau�?

��C�est tr�s exactement le m�me arbre, princesse, dont on nous a offert des graines, sous lord Tharamond.

Et il commen�a � disserter interminablement sur la raison et la mani�re dont les graines avaient �t� obtenues. Puis il expliqua les difficult�s qu�il avait fallu surmonter pour acclimater cette esp�ce � Palaghat. Profond�ment soulag�, Korsibar s�enfon�a dans son coussin moelleux de cuir cramoisi et se laissa glisser dans une sorte de demi-sommeil, sans fixer son esprit sur quoi que ce f�t, accompagn� par les cris de ��Korsibar�! Lord Korsibar�!�� port�s par le vent qui soufflait du fleuve.

Ils arriv�rent au palais o� ils �taient h�berg�s et Korsibar fut enfin seul. La suite royale �tait v�ritablement digne d�un souverain, avec ses cinq pi�ces luxueuses aux murs scintillants de jaspe vert discr�tement marqu� de taches rouge sang et aux draperies de Gemmelthrave, si d�licatement tiss�es qu�on e�t dit l��uvre d�araign�es, qui encadraient les hautes fen�tres offrant une vue panoramique sur la cit�, le port et le fleuve.

C��tait pour lui l�occasion de quitter ses v�tements, de prendre un bain et un peu de repos avant le banquet et les in�vitables discours. Il portait une �tole blanche en fourrure de steetmoy sur un pourpoint vert, les couleurs traditionnelles du Coronal�; mais le temps avait manqu� pour faire couper correctement le costume, qui lui allait mal et �tait trop chaud pour cette journ�e d��t�. Il retira l��tole de ses �paules et la pla�a sur un valet en bois, en se disant qu�il n�aurait plus gu�re l�occasion de s�habiller et de se d�shabiller seul au Ch�teau, avec la multitude de domestiques qui seraient en permanence � son service.

En commen�ant � d�faire le lacet qui serrait le pourpoint � la taille, son regard glissa sur un miroir plac� pr�s du lit et s�y arr�ta pour �tudier les traits de son visage, s�effor�ant de voir s�il avait acquis la physionomie imp�rieuse du monarque qu�il �tait. Pour �tre un roi digne de ce nom, il le savait, il importait, au strict minimum, d�en avoir la prestance. Son p�re, bien que de stature moyenne, avait cette noble prestance. On avait souvent dit de lord Confalume que si un visiteur d�une autre plan�te �tait admis dans une r�ception � la cour, il saurait distinguer du premier coup d��il le Coronal dans la foule, que lord Confalume e�t jug� bon ou non de porter sa couronne ce jour-l�.

La couronne �tait un atout pr�cieux. Korsibar la d�pla�a l�g�rement, la redressa, car elle s��tait quelque peu inclin�e pendant le trajet en flotteur.

��Tu aimes la regarder, mon cher fr�re, n�est-ce pas�? lan�a brusquement derri�re lui la voix de Thismet. Mais ne penses-tu pas qu�il faudrait la retirer de temps � autre et ne pas la toucher�?

��Et toi, ne penses-tu pas qu�il convient de frapper avant d�entrer chez le Coronal, m�me s�il est ton fr�re jumeau�?

��Mais j�ai frapp�, deux fois. Tu �tais, j�imagine, si occup� � t�admirer que tu n�as pas entendu. N�obtenant pas de r�ponse, je me suis dit que je pouvais entrer. � moins qu�il n�y ait entre nous une g�ne qui n�existait pas, maintenant que tu es roi.

Korsibar enleva la couronne et la posa sur le lit.

��Il est peut-�tre vrai que je la porte trop, fit-il en souriant. Mais je ne m�y suis pas encore habitu� au point d�avoir envie de m�en passer.

��P�re ne la portait qu�en certaines occasions.

��Il a �t� Coronal pendant le double de notre vie, Thismet. Laisse-moi �tre roi six mois au moins avant que je trouve naturel de l�avoir.

��Comme monseigneur voudra, fit Thismet avec un geste de soumission exag�r�e.

Elle s�avan�a vers lui, leva vers son visage des yeux brillants d�excitation et le prit par les poignets.

��Oh�! Korsibar, Korsibar�! Arrives-tu � y croire�?

��Une partie du temps seulement.

��Moi aussi� Lord Korsibar�! Le Coronal de Majipoor�! Et ce fut si facile�! Nous laisserons notre empreinte sur cette plan�te, toi et moi�! Nous accomplirons des choses merveilleuses, Korsibar, maintenant que tout est entre nos mains.

��Nous le ferons, ma s�ur.

��Mais tu dois faire attention � ne pas te montrer si hautain.

��Hautain, moi�?

��Tu as �t� cruel avec ce petit maire grassouillet et rougeaud.

��Il m�avait cass� trop longtemps la t�te avec ses histoires sur p�re, sur Prankipin, sur Oljebbin, sur je ne sais qui encore et, pour couronner le tout, sur Prestimion� C�est la goutte d�eau qui a fait d�border le vase.

��Je te croyais tr�s attach� � Prestimion.

��Je n��prouve pas et n�ai jamais �prouv� de haine pour lui. Mais me lancer son nom au visage, comme cela� quels desseins sournois poursuivait-il�? quelles insinuations perfides faisait-il�?

��Rien de tout cela, � mon sens.

��Quand il �tait de notori�t� publique que Prestimion devait �tre le prochain Coronal.

��Non, r�pliqua Thismet en commen�ant � compter sur ses doigts. Primo, ce qui est de notori�t� publique au Ch�teau ne l�est pas n�cessairement dans la vall�e du Glayge. Secundo, il n�y a aucune raison au monde pour que le maire ait des arri�re-pens�es railleuses en te parlant de Prestimion�; il n�a rien � y gagner et tout � y perdre. Tertio, l�homme est beaucoup trop stupide pour avoir des desseins sournois. Et enfin�� �coute-moi bien, cher fr�re�!�� enfin, un roi doit supporter les imb�ciles qui lui cassent la t�te, car tous les imb�ciles de la cr�ation essaieront de le faire et certains y parviendront in�vitablement. Ton p�re n�a pas gagn� l�affection de tout le peuple en rembarrant hargneusement les gens. Aucun grand Coronal n�a fait cela. Je veux que tu sois un grand Coronal, Korsibar.

��Je le serai.

��Dans ce cas, reprit Thismet, fais bonne figure devant les imb�ciles. Le Divin qui les a cr��s par millions t�a donn� � eux comme roi.

Elle forma le signe de la constellation, avec plus de sinc�rit� que pr�c�demment, et envoya � Korsibar un baiser du bout des doigts avant de se retirer.

Korsibar eut deux heures de r�pit avant d�avoir � remplir les obligations de sa charge. Il venait juste de finir de s�habiller apr�s son bain quand Oljebbin vint lui pr�senter des documents � signer pour les exp�dier au Ch�teau, ce qu�il fit sans les lire, Oljebbin lui ayant dit qu�il s�agissait de papiers sans importance. Puis Farholt vint discuter avec lui du plan de table pour le banquet donn� en son honneur�; apr�s Farholt, ce fut le tour de Farquanor, qui prit son temps et revint � la charge avec force allusions et sous-entendus pour essayer de d�crocher le poste de Haut Conseiller, � tel point que Korsibar, exasp�r�, dut se retenir de lui hurler de d�camper. Pour finir, il re�ut Dantirya Sambail qui avait entendu une m�chante blague sur Prestimion et Septach Melayn, et �prouvait le besoin irr�pressible d�en faire profiter le Coronal sans perdre un instant.

Dans l�apr�s-midi, Korsibar r�unit sa cour dans les jardins du palais, en s�abstenant cette fois de porter sa couronne, juste pour voir ce que cela faisait de s�en passer et si, sans elle, il se sentirait encore pleinement roi�; il re�ut l�hommage d�une d�l�gation de propri�taires terriens et de gros fermiers des environs. Il disposa ensuite d�un peu de temps dans ses appartements pour vider tranquillement une coupe en compagnie de Mandrykarn, Venta et une poign�e d�autres amis intimes, puis ce fut l�heure du banquet, trop arros� de vin trop lourd, avec une nourriture riche et trop abondante, des monceaux de l�gumes en sauce et d��normes tranches d�une viande p�le, marin�e dans un vin �pic� et adoucie par des fruits de jujuga. Il y eut ensuite un discours �minemment diplomatique du maire Ildikar Weng, tr�s assagi, qui s�abstint soigneusement de mentionner Prankipin, Confalume ou tout autre visiteur de marque et s�attarda avec un optimisme excessif sur les grandes r�alisations que le Coronal lord Korsibar ne saurait manquer d�accomplir. La r�ponse de Korsibar fut courtoise mais succincte. Il laissa le plus gros de la parole � Gonivaul, Oljebbin et Farquanor qui se lanc�rent avec habilet� dans des discours creux sur les grandes r�alisations que le nouveau r�gime se proposait de mener � bien et les merveilleux b�n�fices qu�en retirerait immanquablement la population de la vall�e du bas Glayge.

Aucun orateur n�omit de mentionner l��toile apparue la nuit pr�c�dente. Ils l�appel�rent ��l��toile de lord Korsibar���Tous salu�rent en elle un moment qui resterait dans l�histoire, la promesse �clatante d�une �re merveilleuse qui s�ouvrait devant eux. Le banquet termin�, quand ils furent r�unis sous la vo�te c�leste, avant de se retirer dans leur chambre, le regard de Korsibar ne cessa de revenir sur l��toile et de la fixer longuement en se r�p�tant�: L��toile de lord Korsibar. L��toile de lord Korsibar. Et il fut une nouvelle fois p�n�tr� du sentiment de la grandeur de cette destin�e qui l�avait �lev� � une si haute position et le pousserait de l�avant, sa vie durant, malgr� tous les obstacles qu�il serait amen� � rencontrer.

Cette nuit-l�, Korsibar re�ut un message de la Dame, le premier depuis de nombreuses ann�es.

Il �tait rare que la Dame dirige son attention vers un prince du Mont. Elle s�occupait avant tout des gens ordinaires, ceux qui se tournaient vers elle pour demander un conseil, chercher du r�confort. Mais, ce soir-l�, c�est � Korsibar qu�elle apparut. D�s qu�il ferma les yeux, il se sentit entra�n� dans un tourbillon bleu qui se terminait par un �il dor�; sachant que toute r�sistance �tait vaine, il s�abandonna � la force qui l�attirait et traversa l��il dor� pour d�boucher dans un lieu d�ombre et de brume.

La Dame Kunigarda se trouvait en ce lieu, qui �tait la salle octogonale aux murs de pierre blanche, au c�ur du Temple Int�rieur, sa r�sidence sur la plus haute terrasse de l�Ile du Sommeil. Elle se promenait le long de la fontaine octogonale qui occupait le centre de cette salle�; c��tait une femme d��ge m�r aux traits vigoureux, aux yeux gris tr�s �cart�s, aux hautes pommettes et � la belle bouche autoritaire, dont la ressemblance avec son fr�re Confalume �tait frappante.

Il la reconnut aussit�t. C��tait la s�ur a�n�e de son p�re, �lev�e au rang de Dame de l��le quand Korsibar et Thismet �taient encore petits et dont le r�gne en tant que Puissance de Majipoor allait s�achever avec l�av�nement du nouveau r�gime. Il n�avait rencontr� que trois fois dans sa vie cette femme d�une force et d�une d�termination hors du commun, � l�allure tout aussi majestueuse que celle de son fr�re Confalume.

Elle le consid�ra � travers les voiles du r�ve d�un regard o� per�ait de la s�v�rit�.

��Tu dors dans le lit d�un roi, Korsibar. Dis-moi comment cela se fait.

��Je suis roi, ma Dame, r�pondit-il avec la voix des r�ves qu�on lui avait appris � employer dans son enfance. Avez-vous vu mon �toile�? C�est l��toile d�un roi. L��toile de lord Korsibar.

��Oui, fit-elle, l��toile de lord Korsibar. Moi aussi, je l�ai vue, Korsibar.

Et elle commen�a � parler de la venue de l��toile et de lui, et aussi de sa s�ur, de son p�re, le nouveau Pontife, de la succession des Coronals et des Pontifes au long des mill�naires et de beaucoup d�autres choses encore. Mais il y avait tant et tant de tours et de d�tours dans le fil de ce long discours que le cerveau endormi de Korsibar avait du mal � suivre la logique de ses paroles, � tel point qu�il dut y renoncer. Elle semblait parler en permanence de deux ou trois choses contradictoires en m�me temps, si bien que chacune de ces phrases entortill�es renfermait sa propre antith�se et ne lui permettait pas de discerner une id�e directrice.

Puis elle se tut, lui lan�a un long regard lourd et froid, et disparut, le laissant seul dans la salle vide�; au bout d�un moment, il se r�veilla, troubl�, d�sorient�. Il avait le sentiment que l�aust�re pr�sence de la vieille femme r�sonnait encore dans son �me, comme les vibrations d�un bourdon quand la grosse cloche a cess� de sonner. Il s�effor�a d�arracher une signification � son r�ve, chercha � recr�er en esprit le cheminement tortueux des paroles de la Dame.

Elle l�avait reconnu comme Coronal l�gitime, il en �tait s�r�; n�avait-elle pas, � plusieurs reprises, parl� de lord Korsibar et du Pontife Confalume�? D�un autre c�t�, elle avait aussi parl� une fois de son p�re en l�appelant le ��prisonnier��. Prisonnier du Labyrinthe, comme on disait parfois � propos du Pontife ou prisonnier des r�cents �v�nements�? Le terme �tait ambigu. Et il y avait eu d�autres ambigu�t�s, des bribes de pr�dictions, floues, impr�cises, qui pouvaient �tre annonciatrices d��preuves et de revers � venir. Mais des �preuves et des revers pour qui�? Parlait-elle de Prestimion, qui les avait d�j� subis, de lui-m�me ou d�une tierce personne�?

Ce r�ve laissa Korsibar effray� et mal � l�aise. N�en ayant compris que des fragments, il n�aurait su dire pourquoi, mais le r�ve semblait ouvrir de myst�rieux ab�mes, de sombres possibilit�s, de funestes pr�sages d�un retournement de la situation�; du sommet o� il se trouvait on ne pouvait plus que redescendre et il eut le sentiment que le r�ve l�avertissait de la pr�sence de redoutables �cueils sur sa route. En �tait-il vraiment ainsi ou s�abandonnait-il � une crise de doute pour contrebalancer sa supr�me r�ussite�? Il ne le savait pas. Cela faisait si longtemps qu�il n�avait pas pr�t� attention � un r�ve ni consult� un interpr�te des r�ves pour l�aider � en comprendre la signification qu�il avait oubli� le peu qu�il avait su autrefois de la technique d�interpr�tation.

Il envisagea de faire venir Sanibak-Thastimoon pour lui demander de le faire. Mais les d�tails du r�ve s�effa�aient si vite de son esprit qu�il ne resterait bient�t plus rien � raconter au Su-Suheris. Et, petit � petit, le sentiment de malaise se dissipa.

Ce r�ve est un pr�sage favorable, se dit-il avec conviction, � l�approche du matin, au terme de ses r�flexions.

Il signifie que la Dame Kunigarda accepte mon accession au pouvoir et qu�elle me soutiendra dans les premiers temps de mon r�gne.

Oui. Oui. Un pr�sage favorable, absolument.

Oui. Oui�!

��As-tu bien dormi, cher fr�re�? demanda Thismet pendant le repas du matin.

��J�ai re�u un message de la Dame, r�pondit Korsibar.

Elle le regarda avec une brusque inqui�tude�; � l�autre bout de la longue table, la grosse t�te en pain de sucre du Procurateur Dantirya Sambail se tourna vers lui avec une expression de vif int�r�t.

��Tout va bien, reprit pos�ment Korsibar en souriant. La Dame m�a donn� l�assurance de son affection et de son soutien sans r�serve. Nous r�ussirons, cela ne fait pas de doute, pas le moindre doute.

La nuit du solstice d��t�, une nuit magique, le soleil haut dans le ciel jusqu�� une heure avanc�e, la Grande Lune et deux des plus petites brillant de conserve, et, au plus haut du firmament, les trois �normes �toiles rouges qui formaient la boucle de la constellation nomm�e Cantimpreil parfaitement visibles malgr� les rayonnements conjugu�s du soleil et des lunes. La nouvelle �toile �tait l� aussi, l�astre brillant d�un vif �clat bleu dans l�embrasement de la vo�te c�leste, l��toile dont Svor avait pr�dit qu�elle �tait un heureux pr�sage pour la cause de Prestimion.

Mais Prestimion, seul � cette heure tardive, marchant de long en large sur le pont du Termagant, les yeux brillants, tous les sens en alerte, n��prouvait gu�re de joie devant la beaut� de la nuit, les lumi�res m�l�es des astres et les zones d�ombre qu�elles cr�aient. La joie �tait une �motion qui semblait l�avoir fui. La profonde col�re �prouv�e apr�s le coup de force de la Cour des Tr�nes s��tait mu�e en un d�senchantement calme et profond, une sorte de perp�tuel froid int�rieur qui avait succ�d� � la fureur�; mais le prix de cette froideur ma�tris�e �tait, semblait-il, la perte de toute �motion, la disparition de toute capacit� de r�action au plaisir comme � la douleur.

Il regarda le soleil descendre enfin sur l�horizon. La Grande Lune traversa le ciel et disparut � l�est, derri�re les collines�; les �toiles prirent possession du ciel, les plus petites accompagnant le trio rouge de Cantimpreil. Le nouvel astre bleu-blanc brillait d�un �clat implacable au centre de la vo�te c�leste, comme une pointe de m�tal chauff� � blanc. Prestimion s�assoupit un moment sur le pont�; en ouvrant les yeux�� peu apr�s le coucher du soleil, lui sembla-t-il��, il vit que le jour se levait et que les premi�res lueurs rose cuivr� de l�aube s�avan�aient vers lui, le long de la vall�e du haut Glayge.

� cet endroit le fleuve �tait tr�s large. Sur la gauche de Prestimion, l� o� l�obscurit� ne s��tait pas encore retir�e, des ravins �troits, profond�ment creus�s par l��rosion se chevauchaient pr�s de la rive dans une brume �paisse�; sur leurs bords, des panaches brillants de vapeur commen�aient � se d�rouler comme des �tendards se d�ployant aux premiers rayons du soleil. Sur l�autre rive s��tendait la grande cit� fluviale de Pendiwane dont la multitude de toits coniques de tuile rouge rutilait dans la gloire du soleil levant. Un peu plus loin au nord, la masse sombre s��tirant sur la rive occidentale du fleuve ne pouvait �tre que la cit� de Makroposopos, le grand centre des arts du textile. Les tapisseries, les draperies et les ouvrages de bien d�autres sortes qu�on y r�alisait �taient fort recherch�s par toute la plan�te.

Le bateau du capitaine Dimithair Vort remontait le fleuve � une bonne allure. Ils seraient bient�t en vue du Mont du Ch�teau et ne tarderaient pas � entreprendre l�ascension de cette masse inimaginable, jusqu�� la demeure royale qui le couronnait, o�� o��

Svor apparut soudain � ses c�t�s, sortant de l�ombre.

��Tu es bien matinal, aujourd�hui, Prestimion.

��Il semble que j�ai pass� la nuit sur le pont.

��Dans la compagnie d�esprits bienfaisants�?

��Je n�ai vu que des �toiles et des lunes, Svor, r�pondit Prestimion sans m�me feindre de trouver cela amusant. Et le soleil qui s�est couch� incroyablement tard. Mais pas le moindre esprit.

��Ils t�ont vu, eux.

��Peut-�tre, fit Prestimion d�un ton froid et morne marquant un manque total d�int�r�t.

��Et apr�s, ils sont venus me voir dans mon sommeil. Veux-tu que je te raconte mon r�ve, Prestimion�?

��Si cela te fait plaisir, soupira Prestimion.

��L�esprit m�est apparu sous la forme d�un manculain, la petite esp�ce dodue, aux �pines rouges, que l�on trouve � Suvrael, avec son dos couvert d�une multitude de piquants ac�r�s et deux grands yeux jaunes au regard un peu triste au milieu de cette dangereuse for�t d�aiguilles. Je traversais une vaste plaine d�serte et nue quand il est arriv� � ma hauteur, tout h�riss� et mena�ant. Mais j�ai vu qu�il ne me voulait pas de mal, que c��tait simplement l�impression qu�il donnait�; et il s�est adress� � moi, de la mani�re la plus aimable qui soit. Tu cherches quelque chose, Svor. Que cherches-tu donc�? J�ai r�pondu au manculain que je cherchais une couronne, pas pour moi, celle que tu avais perdue dans le Labyrinthe et que je retrouverais. � quoi le manculain a r�pondu� M��coutes-tu, Prestimion�?

���videmment. Tu as toute mon attention.

��Il m�a dit, reprit Svor sans insister�: Si tu veux la retrouver, cherche dans la cit� de Triggoin.

��Triggoin.

��Tu as entendu parler de Triggoin, Prestimion�?

��La ville des sorciers, r�pondit-il en se rembrunissant. Les mages s�y r�unissent en assembl�es permanentes et les pratiques de sorcellerie de toutes sortes y ont droit de cit�; des feux aux flammes bleues br�lent jour et nuit. Elle se trouve loin au nord, au-del� du d�sert�: vers Sintalmond ou Michimang, je crois. C�est un endroit o� je n�ai jamais eu envie de me rendre.

��Un endroit aux nombreux attraits, qui rec�le des merveilles.

��Tu y es all�, Svor�?

��En r�ve seulement. � trois reprises d�j�, mon esprit endormi s�est transport� � Triggoin.

��Peut-�tre auras-tu ce soir, quand tes paupi�res se seront ferm�es, l�obligeance d�entreprendre un quatri�me voyage dans cette cit�. Tu pourras poser des questions de ma part sur la couronne perdue, comme le gentil manculain t�a conseill� de le faire. Hein, Svor�?

Prestimion se mit � rire, mais ses yeux �taient vides de toute gaiet�.

��Et je soup�onne fort que tu apprendras des bons sorciers de Triggoin que la couronne en question se trouve sur le Glayge, quelques milliers de kilom�tres en aval, et qu�il nous suffira d�en faire la demande � lord Korsibar pour qu�il nous l�exp�die sans tarder.

Gialaurys apparut � son tour sur le pont et s�avan�a vers eux.

��Que racontez-vous sur Triggoin�?

��Le bon duc Svor, expliqua Prestimion, a d�couvert dans son sommeil qu�il faut aller nous renseigner l�-bas sur les moyens de r�cup�rer la couronne et que l�on nous fera savoir comment la trouver. Mais n�oublions pas, Svor, que nous n�avons pas r�ellement perdu la couronne, puisque nous ne l�avons jamais eue et que l�on peut difficilement r�cup�rer quelque chose qui ne nous a jamais appartenu. Une telle n�gligence dans le choix des mots peut, � ce qu�on dit, se r�v�ler dangereuse pour un sorcier. Il suffirait qu�il se trompe sur un petit mot sans importance, voire une syllabe, dans une formule magique pour qu�un de ses propres d�mons lui arrache les membres un � un, en croyant � tort avoir re�u l�ordre de le faire.

��� ta place, j��couterais Svor, fit Gialaurys en balayant d�un geste brusque de la main les propos ironiques de Prestimion. S�il a fait un r�ve qui dit que nous pourrons trouver de l�aide � Triggoin, il faut y aller.

��Et si ce r�ve nous avait dit d�aller glaner des renseignements chez les M�tamorphes d�Ilirivoyne ou d�aller chercher de l�aide chez les sauvages des montagnes enneig�es des Marches de Khyntor, serais-tu aussi d�sireux de t�y rendre�? demanda Prestimion d�un ton l�g�rement sarcastique.

��Le r�ve a dit Triggoin, r�p�ta Gialaurys avec ent�tement. Si nous ne trouvons pas au Ch�teau le soutien que nous esp�rons, je suis dispos� � aller � Triggoin.

Il s�obstina, expliquant et d�veloppant son id�e tandis que le Termagant laissait rapidement derri�re lui Pendiwane et s�appr�tait � rel�cher � Makroposopos, o� Dimithair Vort se proposait de faire une courte escale pour se ravitailler. Le r�ve de Svor avait ranim� l�espoir et l�enthousiasme de Gialaurys. � la seule pens�e de la cit� des sorciers, ses yeux brillaient avec une ferveur qu�ils n�avaient pas montr�e depuis plusieurs semaines. Gialaurys affirmait ainsi que les sorciers de Triggoin mettraient bon ordre aux troubles qui agitaient la plan�te. Il avait en eux une foi sans limites. C�est � Triggoin qu�ils pourraient s�assurer la ma�trise de tous les secrets du pouvoir. Au vrai, il caressait depuis longtemps l�id�e d�y faire un p�lerinage, pour le bien de son esprit, et de se mettre humblement au service de l�un ou l�autre des grands mages, n�attendant en �change qu�une introduction � la connaissance de leurs arts occultes. Prestimion ne refuserait certainement pas d�une mani�re cat�gorique de se rendre � Triggoin, si tout le reste �chouait. Non, certainement pas�! Le pouvoir de ces puissants sorciers unis dans un m�me effort apporterait � Prestimion la force dont il aurait besoin pour r�tablir le cours naturel des choses sur la plan�te. Gialaurys y croyait, de toute son �me. Il poursuivit dans le m�me registre jusqu�� ce que le bateau arrive en vue du port de Makroposopos.

Mais une surprise d�sagr�able les y attendait. Les tisserands de la cit� avaient, semblait-il, travaill� d�arrache-pied ces derniers temps�; tout le long des quais �taient d�ploy�s des drapeaux arborant des portraits dans lesquels on reconnaissait ais�ment Korsibar et des banni�res aux couleurs royales, vert et or. � l��vidence, l�arriv�e du nouveau Coronal �tait imminente et Makroposopos s�appr�tait � l�accueillir comme il convenait.

��Est-il possible de rel�cher plus en amont pour nous ravitailler�? demanda Prestimion � Dimithair Vort.

��� Apocrune, oui, ou Stangard Falls. Nous pouvons peut-�tre m�me pousser jusqu�� Nimivan. Mais un des deux autres ports serait pr�f�rable.

��Nous irons donc jusqu�� Apocrune ou Stangard Falls, d�clara Prestimion. Ou Nimivan, � votre guise.

Ils poursuivirent donc leur voyage sans faire escale � Makroposopos.

La vue des innombrables portraits de Korsibar flottant le long des quais de Makroposopos ne fit qu�attiser l�impatience de Gialaurys. Abandonnant l�id�e d�aller solliciter l�aide des sorciers de Triggoin, il pr�conisa de gagner le Ch�teau au plus vite et de revendiquer aussi simplement et directement que possible le tr�ne du Coronal l�gitime, lord Prestimion, frappant avec la m�me hardiesse que Korsibar dans le Labyrinthe.

��Nous trouverons le moyen de te fabriquer une couronne que tu porteras en franchissant l�Arche de Dizimaule, dit-il � Prestimion. Nous serons � tes c�t�s, arm�s jusqu�aux dents, et nous formerons � chaque pas le symbole de la constellation.

��Une couronne�? Le symbole de la constellation�?

��Oui, une couronne�! Et quand ils viendront tous voir qui fait son entr�e, tu te proclameras roi devant eux. Lord Prestimion, l�authentique Coronal, selon la volont� de lord Confalume, et, devant ton air de majest�, ils ne pourront faire autrement que mettre un genou en terre devant toi. Il deviendra alors �vident pour eux que les actes de Korsibar n�ont pas force de loi et qu�il est un usurpateur. Tu prendras place sur le tr�ne, tu recevras l�hommage du Ch�teau et c�en sera termin� de cette situation insens�e.

��Comme tout semble facile, fit doucement Svor. Bravo, Gialaurys�!

��Oui, bravo�! r�p�ta Septach Melayn sur un ton enti�rement diff�rent.

Ses yeux donnaient l�impression de lancer des �clairs. � l��vidence, il s��tait laiss� emporter par ce plan audacieux. Depuis l�instant de l�usurpation, sa fureur avait presque �t� aussi violente que celle de Gialaurys.

Ce plan ne pouvait �chouer, expliqua-t-il. Les fonctionnaires du Ch�teau �taient des l�ches et des fain�ants sans caract�re. Ils avaient aussi peu de courage qu�un troupeau de blaves et de fermet� que des gromwarks pataugeant dans leur mar�cage. Peu leur importait que le Coronal f�t lord Korsibar ou lord Prestimion�; ils avaient seulement besoin de quelqu�un qui leur dise ce qu�il fallait faire et le premier arriv� ferait l�affaire. Pendant que Korsibar musardait sur le Glayge et prenait du bon temps dans les banquets donn�s en son honneur � Pendiwane, Makroposopos ou Apocrune, Prestimion pouvait s�emparer du Ch�teau et du tr�ne aussi ais�ment que s�il cueillait des baies de thokka sur leur branche.

Ce soutien chaleureux raviva l�excitation de Gialaurys. Un long moment, les deux hommes s�entretinrent avec une ferveur croissante, jusqu�� ce qu�ils se soient mutuellement convaincus qu�il n�y avait rien de plus facile au monde que de sacrer un Coronal par un simple appel � la justice et � la raison.

Enfin, apr�s de longues minutes de discours enflamm�s, quand la ferveur et l�enthousiasme commenc�rent � retomber, Svor s�adressa � eux, les yeux �tincelants d�un m�pris �crasant.

��Je n�ai jamais rien entendu de plus extravagant ni de plus insens�. Avez-vous tous deux perdu la raison�? S�il suffisait au premier prince venu de revendiquer le tr�ne pour se l�approprier, nous aurions un nouveau Coronal chaque fois que l�ancien quitterait le Ch�teau pour une seule journ�e.

Surpris par la force du sarcasme, ils ouvrirent de grands yeux, sans souffler mot.

��Consid�rez aussi, ajouta Prestimion, que le Pontife Confalume n�a pas ouvertement condamn� la confiscation du tr�ne par son fils et qu�il ne le fera pas. ��Ce qui est fait est fait, m�a-t-il dit dans le Labyrinthe. Aujourd�hui, Korsibar d�tient le pouvoir.�� Et c�est la r�alit�.

��Ill�galement, protesta Septach Melayn.

��En vertu de quoi pourrais-je l�galement le revendiquer�? Korsibar, lui, a au moins la b�n�diction du Pontife. Aux yeux du peuple, si jamais je parvenais � prendre possession du Ch�teau, je serais consid�r� comme l�usurpateur, pas Korsibar. Si j�y parvenais.

Septach Melayn et Gialaurys se regard�rent, tout interdits, sans rien trouver � r�pondre�; au bout d�un moment, d�un petit haussement d��paules, Septach Melayn reconnut la sagesse des paroles de Prestimion.

���coutez-moi bien, tous les deux, fit s�chement Svor. Nous avons d�j� �labor� une strat�gie, qui consiste � regagner le Ch�teau en loyaux sujets du Coronal lord Korsibar et � feindre la soumission tout en cherchant discr�tement des appuis, dans le dessein de le renverser et de le remplacer par le prince Prestimion. Cela prendra du temps, des ann�es peut-�tre, jusqu�� ce que les insuffisances de Korsibar soient apparues au grand jour. Mais, je vous en conjure, suivons ce plan, car c�est le meilleur que nous puissions trouver�; et cessez de vous exalter en croyant qu�il suffit � Prestimion de se proclamer roi pour que tout le Ch�teau tombe � ses genoux.

D�autres banni�res de Korsibar �tant d�ploy�es � Apocrune, Prestimion donna l�ordre de passer sans s�arr�ter. Dimithair Vort fit observer qu�il �tait maintenant n�cessaire de ravitailler et que le mieux serait de rel�cher � Stangard Falls�; Prestimion donna son consentement. Il constata avec plaisir, quand le Termagant se mit � l�ancre le long des quais, qu�il n�y avait pas de portraits de Korsibar pour l�accueillir.

Il y avait deux choses �tonnantes � admirer � Stangard Falls. D�abord les c�l�bres chutes�; une fracture gigantesque de l��corce de la plan�te avait fait d�gringoler le sol � pic vers l�ouest. La colossale d�formation g�ologique qui avait boulevers� la surface du sol � Stangard avait aussi soulev� un bloc rocheux long de plus de quinze cents m�tres au milieu du lit du fleuve�: un bloc lisse de granit rose, ayant la forme d�une �paisse tranche de pain pos�e sur le c�t�, qui divisait le Glayge en deux. D�un c�t�, � l�est de ce monolithe titanesque, coulait le fleuve proprement dit, d�ployant puissamment ses flots tranquilles au-del� de la ville, dans sa majestueuse progression vers la mer. � l�ouest, l�autre bras, plus �troit, formait un cours d�eau rapide qui plongeait brusquement vers le lit du fleuve. Le cours de ce bras secondaire passait par-dessus le bord du foss�, cr�ant ainsi une cascade, une chute d�eau au bouillonnement laiteux, de plus de deux mille m�tres de haut, des millions de tonnes d�eau par seconde qui se d�versaient dans une vaste cuvette.

Le grondement des eaux � Stangard Falls, le bruit de la cataracte et celui de l�impact terrifiant qu�elle faisait en frappant le lit pierreux du fleuve se faisaient entendre � des centaines de kilom�tres en amont et en aval�; de pr�s, jusqu�� une distance de quinze cents m�tres de l�endroit o� le bras secondaire du Glayge se pr�cipitait dans le vide, le bruit �tait insupportable. Des plates-formes d�observation install�es de chaque c�t� de l�endroit o� le cours d�eau commen�ait sa folle chute permettaient aux touristes de suivre du regard l�interminable plongeon des eaux �cumeuses qui se perdaient loin en contrebas dans de mousseuses turbulences iris�es. Mais il leur fallut se boucher les oreilles d�un �pais tampon de tissu, afin de ne pas devenir irr�m�diablement sourds.

Prestimion et ses compagnons ne tenaient pas particuli�rement, dans les circonstances pr�sentes, � admirer la majest� des chutes de Stangard. C�est l�autre spectacle r�put� qui retint toute leur attention�; de l�, en effet, sur la rive la plus �loign�e des chutes, il �tait donn� aux voyageurs de d�couvrir une vue impressionnante sur le Mont du Ch�teau.

Il suffisait de se tourner vers le nord-est et de regarder juste en face du monolithe d�un rose �clatant qui donnait naissance aux chutes, et le Mont apparaissait brusquement, �crasant de sa masse le vaste plateau inclin� sur lequel il prenait appui. Le terrain qui s��levait r�guli�rement vers le nord faisait un stup�fiant bond vertical, � une altitude hallucinante, qui conf�rait � la sc�ne une myst�rieuse et spectaculaire grandeur. De Stangard Falls la masse scintillante de pierre gris blanc qui constituait le Mont du Ch�teau semblait flotter dans les airs comme si elle appartenait � un autre univers qui se f�t abaiss� graduellement dans le ciel de Majipoor.

C��tait de loin la plus grande montagne de la plan�te, peut-�tre la plus grande de l�univers tout entier.

En amont, elle avait l�aspect d�une haute muraille suspendue dans le vide, qui masquait le ciel comme un continent vertical. Mais dans la partie de la vall�e du Glayge o� ils se trouvaient, les voyageurs en �taient encore s�par�s par pr�s de deux mille kilom�tres. De cette distance, il �tait encore possible d�avoir l�impression de contempler une simple montagne qui, partant d�une large base, se dressait en s�effilant jusqu�� son �troit sommet et qui, � mi-hauteur, �tait entour�e d�une couronne de nuages. Et m�me de se persuader que l�on distinguait des points scintillants marquant l�emplacement de quelques-unes des cinquante cit�s accroch�es � ses flancs et le Ch�teau tentaculaire qui le couronnait, � cinquante mille m�tres d�altitude.

��Enfin�! s��cria Gialaurys. Existe-t-il de par le monde quelque chose d�aussi magnifique�? Un frisson d��merveillement me saisit chaque fois que je le regarde et j�en ai les larmes aux yeux�!

Et il donna une bourrade � Svor qui se tenait pr�s de lui, un grand coup entre les omoplates qui faillit faire d�coller du sol le petit duc.

��Hein, mon brave Svor�! Qu�en dis-tu�? N�est-ce pas le plus beau spectacle de l�univers�? Admire-le, Svor�! Admire�!

��Un tr�s beau spectacle en v�rit�, vraiment magnifique, fit Svor en toussant et en remontant les �paules l�une apr�s l�autre, comme pour les remettre dans l�alignement. C�est r�ellement un spectacle de toute beaut�, mon ami, et je l�admire profond�ment, m�me si, dans ton enthousiasme, tu as d� me d�mettre les m�choires.

Les yeux brillants, Prestimion ne pouvait d�tacher son regard de la montagne majestueuse. Il demeura ainsi de longues minutes, immobile, le regard fixe. Septach Melayn s�approcha de lui et baissa l�g�rement la t�te pour lui parler dans l�oreille.

��Voici votre Ch�teau, monseigneur, fit-il � mi-voix.

Prestimion inclina la t�te sans rien dire.

L�escale � Stangard Falls fut de courte dur�e, aussi courte que possible. Nilgir Sumanand, qui accompagna le capitaine � terre, rapporta que, l� aussi, des portraits de lord Korsibar �taient arbor�s. Pas aussi nombreux qu�� Makroposopos, ils indiquaient toutefois que la population avait �t� inform�e du changement � la t�te du gouvernement et l�acceptait d�assez bonne gr�ce.

Ils se remirent en route. Les cit�s se succ�daient dans la vall�e fertile�: Nimivan, Threiz, Hydasp, Davanampiya, Mitripond et Storp. Des millions d�habitants vivaient sur les rives du Glayge. Mais la vall�e c�da insensiblement la place aux premiers contreforts du Mont. Le sol s��leva d�une mani�re perceptible quand le large plateau supportant le Mont du Ch�teau commen�a � monter en pente raide vers la saillie colossale que constituait la montagne elle-m�me. Quand ils regardaient vers le nord, le fleuve donnait maintenant l�impression de d�gringoler vers eux du ciel et, de loin en loin, le Termagant semblait naviguer presque � la verticale et se lancer vaillamment � l�assaut d�une muraille liquide.

Ils voyaient des deux c�t�s des affluents se jeter dans le Glayge, des rivi�res ou de petits cours d�eau qui d�valaient les pentes depuis les hauteurs du Mont. � chacun de ces confluents, le fleuve s�amenuisait, devenait bien plus �troit, car ils ne remontaient au fond qu�un des nombreux cours d�eau dont la r�union formait le Glayge. Les agglom�rations qu�il arrosait�� Jerrik, Ganbole, Sattinor, Vrove�� �taient �galement diff�rentes, de simples villages de p�cheurs pour la plupart, et non des cit�s prosp�res, nich�s dans la dense v�g�tation vert sombre des for�ts qui venaient mourir sur les rives du fleuve.

Le voyage en bateau s�achevait � Amblemorn. Au-del�, le Glayge n��tait plus navigable�; c��tait sa source, l�endroit o� un lacis de petits cours d�eau peu profonds, venant de diff�rentes r�gions du Mont, lui donnait naissance. Ils firent leurs adieux � Dimithair Vort et � son �quipage, et se mirent en qu�te de flotteurs pour la derni�re �tape du voyage, celle qui les conduirait au Ch�teau.

Plusieurs jours furent n�cessaires pour trouver des v�hicules. Il leur fallut s�armer de patience � Amblemorn, une vaste et ancienne cit� aux rues �troites et sinueuses, qui s�enchev�traient en un d�dale inextricable et aux murs de pierre couverts de plantes grimpantes au tronc ligneux.

Des Cinquante Cit�s qui parsemaient les flancs de la montagne, Amblemorn �tait la plus ancienne. Douze mille ans auparavant, des pionniers y avaient entrepris la conqu�te du Mont, gravissant la roche nue pour y installer les machines qui apporteraient la chaleur, la lumi�re et une atmosph�re respirable sur ces hauteurs d�sol�es. Petit � petit, ils avaient gagn� du terrain, jusqu�� ce que la masse colossale du Mont, y compris la zone sommitale qui se perdait dans les t�n�bres de l�espace, baigne dans un perp�tuel printemps embaum�. Au centre d�Amblemorn un monument de marbre noir de Velathyntu, �lev� dans un parc d�halatingas au tronc lisse, couronn�s de splendides fleurs cramoisi et or, portait une inscription indiquant que la limite sup�rieure de la for�t se trouvait jadis � cet endroit.

Plus haut, tout �tait autrefois impropre � la vie.

Les banni�res vert et or du nouveau Coronal flottaient � tous les coins de rues. Quelqu�un en avait m�me fix� une sur le socle du monument.

Prestimion s�effor�a de ne pas y pr�ter attention. Il concentra son attention sur la haute plaque de marbre luisant, noir comme jais, et laissa son esprit remonter treize mille ans en arri�re, � la naissance de Majipoor, � la venue des premiers colons, � la fondation des cit�s antiques, qui avaient pr�c�d� la conqu�te du Mont, l�extension du territoire de l�humanit� vers les hauteurs autrefois inhabitables�� roche nue, air rar�fi頖 de cette montagne aux dimensions inimaginables. Une r�ussite grandiose�!

Qui avait permis, au long des mill�naires, de vivre dans la paix et l�harmonie sur la plan�te g�ante, ce monde de beaut� et de chaleur, de b�tir des cit�s d�une telle taille, d�une telle splendeur, de trouver de la place pour quinze milliards d��mes sans porter atteinte � la merveilleuse richesse de la terre�

Il n��tait pas seul devant le monument�; il y avait aussi des habitants d�Amblemorn. Il vit quelqu�un regarder dans sa direction et imagina que l�autre pensait�: Voici Prestimion, qui aurait d� �tre Coronal, mais n�est plus rien aujourd�hui. Son sang ne fit qu�un tour, la rage le saisit � l�id�e de cette perte inacceptable.

Mais sa volont� de fer finit par l�emporter. Non, se dit-il, les gens d�ici ignorent absolument qui je suis et, m�me s�ils le savaient, quelle importance�? Il n�y a pas � avoir honte de ne pas �tre Coronal. Le jour viendra peut-�tre o� l�ordre sera r�tabli dans le monde et o� tout ira bien�; sinon, je perdrai la vie en essayant de le faire et je n�aurai plus � m�en pr�occuper.

D�s que les flotteurs furent pr�ts, les voyageurs reprirent la route sans tarder.

D�Amblemorn, ils avaient le choix entre diff�rents itin�raires. Dispos�es en gradins sur les flancs du Mont, les Cinquante Cit�s formaient quatre grands cercles concentriques s�par�s par de vastes espaces d�gag�s. Amblemorn �tait une des douze Cit�s des Pentes, comme �taient baptis�es celles du cercle ext�rieur. De l� partaient deux routes principales, � peu pr�s aussi directes, l�une vers l�ouest et la cit� voisine de Dundilmir, l�autre vers l�est, par Normork et Morvole. Ils choisirent celle de Dundilmir, moins fr�quent�e, qui leur fit contourner l��trange et merveilleuse zone de coul�es de lave rouge, de fumerolles et de geysers �cumeux, connue sous le nom de Vall�e Ardente, avant de rejoindre une bonne route pour poursuivre l�ascension. Pass� la Vall�e Ardente, la pente �tait relativement douce et ils suivirent la route � flanc de montagne sur cent cinquante kilom�tres pour atteindre le deuxi�me cercle, celui des neuf Cit�s Libres. Cette route leur fit faire un quart de tour vers l�ouest, o� les villes les plus importantes �taient Castlethorn, Gimkandale et Vugel.

Septach Melayn se pronon�a pour la route de Castlethorn, mais Svor fit observer que ce n��tait pas la plus rapide, � cause des sinuosit�s qu�elle d�crivait�; Prestimion et ses compagnons contourn�rent donc la cit� et poursuivirent leur route en passant par Gimkandale, c�l�bre pour ses terrasses flottantes qui donnaient sur les �tendues grises et d�sertes du centre d�Alhanroel. Depuis leur point de d�part � la source du Glayge, les voyageurs avaient d�j� couvert un arc de quatre-vingt-dix degr�s sur le pourtour du Mont. Il leur fallut encore une fois choisir un itin�raire�; apr�s en avoir discut�, ils d�cid�rent de prendre le chemin escarp� qui suivait la ligne de falaises abruptes et cr�nel�es des Remparts de Stiamot, o� les loups-hryssa aux crocs ac�r�s hurlaient jour et nuit � l�entr�e de leurs repaires inaccessibles, puis traversait une for�t d�arbres aux feuilles semblables � du verre, pr�s de la route de Siminave, en direction de Strave, Greel et Minimool, les plus proches des onze Cit�s Tut�laires.

Ils virent en chemin d�autres signes que la nouvelle de l�accession au pouvoir supr�me de lord Korsibar s��tait r�pandue dans la r�gion, sans susciter d�opposition, semblait-il. Prestimion n�y attacha pas beaucoup d�importance. Mais en voyant les �tendards de Korsibar flotter de-ci de-l�, Gialaurys ne pouvait s�emp�cher de marmonner en serrant les poings et de lever vers le Ch�teau des yeux rouges de fureur.

Mais il ne reparlait plus de son projet d�un optimisme irr�aliste, consistant � placer Prestimion sur le tr�ne par la simple pr�sentation de son �l�vation au pouvoir supr�me comme un fait accompli. Prestimion lui avait fait clairement comprendre qu�il ne voulait plus en entendre parler. � l��vidence, ce plan continuait pourtant de faire son chemin dans l�esprit de Gialaurys�; et dans celui de Septach Melayn.

Ils �taient arriv�s � peu pr�s � mi-hauteur du Mont. Vingt mille m�tres � la verticale, des centaines de kilom�tres sur les pentes de la montagne leur restaient � parcourir avant d�atteindre la v�ritable zone sommitale qui restait cach�e � leur vue par la couronne de nuages blancs entourant perp�tuellement le Mont � cette altitude. Mais ils avaient d�j� laiss� loin au-dessous d�eux les plaines du continent. L�air �tait devenu vif et �lectrique, avec une qualit� de lumi�re qui ne se retrouvait pas � des altitudes int�rieures. Dans toutes les directions, les tours et les remparts des grandes cit�s du Mont �taient visibles, hardiment accroch�s aux escarpements, aux saillies, aux �perons gigantesques�; et tout se d�tachait dans un d�cor �blouissant aux couleurs �clatantes.

La route les conduisit entre Strave, o� les architectes �taient tenus pour des demi-dieux et o� pas un b�timent ne ressemblait en aucune mani�re � un autre, et Greel, o�, tout au contraire, des r�gles strictes de construction limitaient les formes des maisons � cinq, pas une de plus. De l� s��tirait le ruban rectiligne de la route, brillant comme du verre sous le soleil de midi, qui s��levait � flanc de montagne pour atteindre le niveau des neuf Cit�s Int�rieures.

Le choix de l�itin�raire commen�ait � devenir bien plus limit�: la montagne allait en s��tr�cissant rapidement � la lisi�re sup�rieure de la zone m�diane ennuag�e. Chacune des neuf Cit�s Hautes pouvait �tre atteinte de n�importe o� en contrebas, mais au-dessus le terrain devenait si accident� que seuls les passages les plus favorables avaient �t� utilis�s et qu�une poign�e de routes seulement permettait de d�passer ce niveau pour rejoindre le Ch�teau proprement dit. La meilleure �tait de loin celle qui, via Bombifale, s��levait jusqu�� High Morpin, o� commen�ait la route du Ch�teau. Ils suivirent donc une longue diagonale qui les mena au haut plateau portant le nom de Plaine de Bombifale, au-dessous de la ravissante cit� du Grand Amiral Gonivaul. Depuis Greel et dans chaque agglom�ration, ils furent accabl�s par la vue d�une multitude de banni�res en l�honneur de Korsibar.

Quand ils arriv�rent � Bombifale, le soir avait d�j� depuis trop longtemps fait place � une nuit sans lunes pour leur permettre d�appr�cier toute la beaut� du lieu, �uvre de lord Pinitor, un monarque d�une �poque tr�s recul�e, le seul Coronal originaire de Bombifale dans l�histoire de Majipoor. Pinitor n�avait jamais cess� d�agrandir et d�embellir sa cit� natale. De longs trains de b�tes de somme avaient hiss� sur les pentes du Mont d�innombrables tonnes de gr�s orange provenant du d�sert de Velalisier, destin�es � b�tir la muraille cannel�e qui dominait la plaine�; un effort encore plus important avait �t� fait pour extraire et transporter les imposantes plaques bleues taill�es en losange de spath marin incrust�es dans la muraille, car cette substance min�rale ne se trouvait qu�au bord de la Grande Mer, sur l�inhospitali�re et lointaine c�te orientale d�Alhanroel. C�est encore sur l�ordre du Coronal lord Pinitor que des dizaines de tours effil�es, incroyablement hautes et pointues comme des aiguilles, avaient �t� �lev�es sur le fa�te des remparts, donnant � la cit� de Bombifale un profil � nul autre semblable.

Mais bien peu de tout cela apparut aux voyageurs fatigu�s. Il �tait tard, il faisait noir. La seule chose qui attirait la vue �tait la nouvelle �toile qui jetait dans les t�n�bres un �clat intense au firmament. ��Regardez, s��cria joyeusement Svor, elle nous suit partout�!�� Il consid�rait encore cette �toile comme un heureux pr�sage. Mais Prestimion, en levant un regard las vers l�astre � la lumi�re implacable, en �tait beaucoup moins s�r. Son apparition subite �tait trop �trange, son �clat sauvage trop puissant.

Ils trouv�rent � se loger, eux et leur suite, dans un petit �tablissement minable � la p�riph�rie de la cit�. Une fois install�s, ils command�rent un repas � l�aubergiste rev�che et peu empress� qui n�accepta de les servir � cette heure indue que lorsqu�il apprit qu�au nombre des voyageurs arriv�s si tardivement se trouvait un seigneur d�aussi haute naissance que le prince de Muldemar.

Ils furent servis par deux jeunes Hjorts renfrogn�es et un barbu borgne et boiteux dont les cicatrices et l��il torve indiquaient qu�il �tait sorti tr�s mal en point d�une rixe sanglante. En posant devant Prestimion un flacon de vin et un bol de rago�t, il se pencha sur la table pour le d�visager, plongeant dans les yeux du prince son �il unique et inject� de sang, comme s�il voyait en lui le repr�sentant d�une esp�ce qui n�avait jamais encore foul� le sol de Majipoor.

Pendant un temps interminable, il darda ce regard sur Prestimion qui le soutint calmement. Puis les doigts du borgne s�ouvrirent prestement dans une version h�tive et rudimentaire du symbole de la constellation, ses l�vres d�couvrirent dans un affreux sourire des chicots jaunis et il s��loigna d�un pas tra�nant en direction de la cuisine. Gialaurys, qui avait tout vu, se dressa � demi.

��Je vais le tuer, monseigneur�! Je vais lui d�coller la t�te des �paules�!

��Du calme, Gialaurys, fit Prestimion en le retenant par le poignet. Tu ne coupes pas la t�te des gens et tu ne m�appelles pas ��monseigneur��.

��Mais il s�est moqu� de toi�!

��Peut-�tre pas. Peut-�tre est-il un partisan secret.

Gialaurys partit d�un rire amer.

��Un partisan secret, bien s�r�! Et beau gar�on, avec �a�! Tu devrais prendre son nom et faire de lui ton Haut Conseiller, quand tu seras roi�!

��Calme-toi, Gialaurys. Calme-toi.

Mais Prestimion �tait bless� et furieux, car le borgne ne pouvait avoir eu autre chose en t�te que se moquer. �tait-il donc tomb� si bas qu�un domestique n�h�site pas � le tourner en ridicule dans une auberge minable�? Prestimion ravala sa col�re, mais il fut heureux de pouvoir quitter cet endroit sordide d�s le lendemain matin�; heureux aussi de ne pas avoir revu le borgne avant son d�part, car il savait qu�il n�aurait peut-�tre pas tol�r� une seconde offense.

Il n�y avait qu�une longue journ�e de route de Bombifale au p�rim�tre du Ch�teau. Gialaurys, qui n�avait toujours pas dig�r� l�affront de la taverne, revint une grande partie du chemin sur son id�e que Prestimion devait faire valoir �nergiquement et sans d�lai ses droits sur le tr�ne. Prestimion ne voulut pas en entendre parler.

��Tu peux descendre du flotteur et faire la route � pied jusqu�au sommet, si tu n�es pas capable de trouver un autre sujet de discussion.

Gialaurys s�inclina avec mauvaise gr�ce, mais il recommen�a une heure plus tard et il fallut lui imposer une nouvelle fois silence.

Le territoire qu�ils traversaient maintenant leur �tait familier�: ils l�avaient parcouru des dizaines, voire des centaines de fois, en descendant du Ch�teau par cette route de montagne abrupte, rev�tue de dalles d�un rouge vif, pour aller profiter des plaisirs des riches et somptueuses cit�s formant une ceinture � la population tr�s dense. High Morpin �tait la principale station de vacances du Mont, o� les jeunes seigneurs et les moins jeunes s�amusaient sur les glisse-glaces et dans les grottes fantastiques des tunnels d��nergie, avant de prendre place sous des dais brod�s d�or pour siroter une coupe de vin doux ou d�guster un sorbet.

Mais il n�y aurait pas de glisse-glace ce jour-l�, pas de vin doux ni de sorbet. Ils laiss�rent High Morpin derri�re eux et s�engag�rent � vive allure sur les quinze kilom�tres de ligne droite de la route de Grand Calintane, � travers des champs perp�tuellement fleuris, jusqu�aux limites du domaine du Ch�teau.

Le sommet du Mont �tait maintenant en vue.

C��tait la partie extr�me de Majipoor, une pointe fich�e dans les �ternelles t�n�bres glaciales de l�espace, avant la construction des machines de climatisation. Mais la cr�ation d�une atmosph�re cl�mente et constante autour de la partie sommitale du Mont n�en avait en aucune mani�re adouci l��pre et anguleuse topographie�: le sommet au relief d�chiquet� �tait fait d�un ensemble de pointes de basalte, effil�es comme des poignards, qui s��lan�aient vers le ciel, telle une for�t de stalagmites noires. Au centre de ces aiguilles rocheuses, les surplombant de tr�s haut, se dressait un dernier bloc de granit, une �norme bosse arrondie � la pointe de la montagne, qui formait l�assise de la r�sidence du Coronal.

Le Ch�teau�! L�immense, le stup�fiant Ch�teau aux milliers de salles, trop nombreuses pour �tre compt�es, pratiquement une cit� en soi, qui couvrait des centaines d�hectares. Il s�accrochait au sommet de la montagne comme un monstre chaotique de brique et de pierre, projetant dans toutes les directions ses tentacules erratiques sur les pentes.

La route de Grand Calintane donnait acc�s � l�aile m�ridionale du Ch�teau et s�achevait sur la place Dizimaule, un immense espace d�gag�, couvert d�un pavage de porcelaine verte, au centre duquel des carreaux dor�s dessinaient une constellation. � l�autre extr�mit� s��levait l�Arche de Dizimaule, sous laquelle devaient passer tous les visiteurs.

Il y avait un poste de garde � cet endroit, juste � gauche de l�arche, et une haute grille aux barreaux ouvrag�s, pivotant sur des gonds g�ants, s�ouvrait sur un c�t� de l�arcade monumentale. Cette grille, toujours ouverte, �tait purement ornementale, nul n�imaginant sur cette plan�te qui, depuis si longtemps, ne connaissait que la paix, qu�une arm�e d�invasion p�t un jour se pr�senter aux portes du Ch�teau.

Mais la grille �tait ferm�e. Elle se dressait devant eux comme une palissade de lances fich�es en terre pour leur interdire le passage.

��Voyez-vous ce que je vois�? lan�a Prestimion d�une voix �trangl�e par l��tonnement. Ferm�e�! Avez-vous jamais vu cette grille ferm�e�?

��Jamais, r�pondit Gialaurys.

��Jamais, fit Svor. Je ne savais m�me pas qu�on pouvait la fermer.

��Et pourtant, elle l�est, grogna Gialaurys. Elle se dresse comme une barri�re devant nous, avec son gros cadenas. Qu�est-ce que cela signifie�? Comment peut-on nous fermer la grille au nez�? Nous sommes chez nous au Ch�teau�!

��Le crois-tu vraiment�? fit doucement Prestimion.

Pendant ce temps, Septach Melayn qui s��tait avanc� jusqu�au poste de garde frappa contre la porte du plat de son �p�e. Il n�y eut pas de r�ponse imm�diate. Septach Melayn frappa derechef, plus vigoureusement cette fois, et se mit � crier pour attirer l�attention de ceux qui se trouvaient � l�int�rieur.

Au bout d�un moment, la porte s�ouvrit lentement et deux fonctionnaires de la chancellerie en uniforme apparurent. L�un �tait un Hjort � l��il froid et noir, � la bouche d�une largeur extraordinaire et � la peau gris oliv�tre, �paisse et grenue�; l�autre, un humain, n��tait gu�re plus agr�able � regarder, avec sa face presque aussi large et plate que celle du Hjort et de longues touffes de cheveux raides et roux diss�min�es sur le cr�ne. Tous deux portaient au c�t� une de ces �p�es d�coratives en vogue au Ch�teau.

��� quoi jouez-vous�? lan�a aussit�t Septach Melayn. Ouvrez-nous la grille�!

��La grille est ferm�e, r�pondit le Hjort avec suffisance.

��Je l�ai d�j� remarqu�, sinon je ne perdrais pas mon temps avec vous. Ouvrez et je vous conseille de ne pas me le faire r�p�ter une troisi�me fois.

��La grille de l�Arche de Dizimaule est ferm�e sur ordre du Coronal lord Korsibar, r�pliqua le rouquin. Nous avons pour consigne de la laisser ferm�e jusqu�� ce qu�il arrive en personne au Ch�teau pour y �tablir sa r�sidence.

��Vraiment, fit Septach Melayn.

Sa main glissa sur le pommeau de larme dont le fourreau �tait suspendu � son ceinturon.

��Savez-vous qui nous sommes�? � l��vidence, vous ne savez pas � qui vous avez affaire.

��La grille est ferm�e � ceux qui se pr�sentent, quels qu�ils soient, r�pondit le Hjort avec une pointe de nervosit� dans la voix. Ce sont les consignes que nous avons re�ues du Haut Conseiller, le duc Oljebbin, qui accompagne le Coronal depuis le Labyrinthe. Nul ne peut entrer avant leur arriv�e. Cet ordre s�applique � tout le monde.

En entendant ces mots, Gialaurys �touffa un juron et se porta aux c�t�s de Septach Melayn�; Prestimion ne bougea pas, mais il fit entendre un son sourd, semblable au grondement d�un chien furieux. Les deux fonctionnaires de la chancellerie paraissaient de plus en plus mal � l�aise. Plusieurs gardes en uniforme sortirent pour prendre position devant la grille.

��Je suis le prince Prestimion de Muldemar, comme vous devez le savoir, d�clara Prestimion d�une voix calme, en faisant un effort pour se contenir. J�ai une r�sidence dans l�enceinte du Ch�teau et je souhaite y avoir acc�s. Il en va de m�me pour mes compagnons dont l�identit� vous est certainement connue.

��Je vous connais, prince Prestimion, fit le Hjort avec le hochement de t�te caract�ristique de ceux de sa race. Quoi qu�il en soit, il m�est interdit d�ouvrir cette grille, ni pour vous ni pour quiconque avant l�arriv�e du Coronal.

��Crapaud hideux, c�est le Coronal qui se tient devant toi�! rugit Gialaurys en se ruant sur le Hjort avec la violence d�un taureau furieux. � genoux et rends hommage�! � genoux et rends hommage�!

Deux gardes s�interpos�rent vivement pour prot�ger le Hjort. Gialaurys saisit l�un d�eux sans un instant d�h�sitation et le projeta la t�te la premi�re en direction du poste de garde. L�homme heurta la porte avec un affreux craquement et demeura inerte.

Son coll�gue, arm� d�un sabre � vibrations, d�gaina, mais fut trop long � activer son arme�; Gialaurys le saisit par le bras gauche, le fit pivoter et tordit le bras d�un coup sec, le brisant comme une brindille. Tandis que le garde s�affaissait en grima�ant, Gialaurys le frappa s�chement � la gorge, d�un coup puissant du tranchant de la main et son corps sans vie s�effondra sur le pavage de la place.

��Venez donc�! cria Gialaurys aux autres gardes qui regardaient leurs deux compagnons morts avec un m�lange de terreur et de stup�faction. Il y en aura pour tout le monde�!

D�un geste de d�fi, il les invita � avancer, mais pas un seul n�esquissa le moindre mouvement.

Pendant ce temps, Septach Melayn avait d�gain� son �p�e et ex�cutait avec une gr�ce th��trale une danse grave et l�g�re � la fois autour du Hjort et du rouquin, en les effleurant habilement de la pointe de sa lame, en les mena�ant de grimaces narquoises tout en les piquant de-ci de-l� sans leur infliger de v�ritables blessures. Ses bras maigres, interminables, allaient et venaient comme des pistons et s��tiraient inlassablement. On ne pouvait rien faire contre lui. Personne ne pouvait rien faire. Les deux fonctionnaires avaient tir� leur �p�e, mais ce n��taient que des armes de pacotille, purement d�coratives, qu�ils tenaient comme des novices. En riant, Septach Melayn fit sauter l��p�e de la main du Hjort d�un mouvement preste du poignet et d�sarma aussi ais�ment le rouquin un instant plus tard.

��Maintenant, dit-il, je vais vous z�brer joliment la peau, en attendant que quelqu�un se d�cide � ouvrir cette grille.

Et il commen�a en ouvrant de l��paule � la ceinture le pourpoint bleu du Hjort.

Une alarme retentit. Des cris se firent entendre derri�re la grille.

Le second fonctionnaire de la chancellerie s��tait retourn� et essayait de se glisser derri�re Gialaurys et le groupe de gardes statufi�s qui se tenaient devant la porte du poste de garde. Septach Melayn leva son �p�e pour l�abattre entre les omoplates de l�homme, mais le coup fut par� par Prestimion qui avait d�gain� son arme. Les deux �p�es s�entrechoqu�rent. Septach Melayn arr�ta son geste et pivota sur lui-m�me, se pla�ant machinalement en position de d�fense. Voyant que c��tait Prestimion qui s��tait interpos�, il baissa son arme.

��Ne fais pas cette b�tise�! lan�a Prestimion. Retourne au flotteur, Septach Melayn�! Nous ne pouvons nous battre contre le Ch�teau tout entier. Des centaines de gardes seront l� dans cinq minutes.

��Tu as raison, acquies�a Septach Melayn en souriant.

Il donna au rouquin un grand coup de pied dans le derri�re, qui le pr�cipita vers le poste de garde, fit pivoter le Hjort interdit et le poussa dans la m�me direction, puis saisit Gialaurys par le bras, juste � temps pour l�emp�cher de se ruer sur les gardes. Svor, qui, comme � son habitude, avait observ� la sc�ne � distance, s�avan�a � petits pas et prit Gialaurys par l�autre bras. Avec l�aide de Septach Melayn, il entra�na son compagnon qui continuait � vocif�rer et jurait qu�il allait massacrer tous ses ennemis.

Ils remont�rent dans leur flotteur et Prestimion fit signe � ceux qui attendaient un peu plus loin dans les autres v�hicules de faire demi-tour et de rejoindre rapidement la route.

��O� allons-nous�? demanda Septach Melayn.

��� Muldemar, r�pondit Prestimion. Au moins, la grille sera ouverte pour nous.

La Cit� Haute de Muldemar �tait nich�e dans une zone douillette et particuli�rement favoris�e des hauteurs du Mont du Ch�teau, sur le flanc sud-est de la montagne. Un pic secondaire, qui, en toute autre r�gion de la plan�te, e�t constitu� une imposante montagne � part enti�re, faisait saillie sur la pente du Mont et cr�ait sur son versant int�rieur une vaste poche abrit�e, un grand repli au sol riche et �pais, que les eaux coulant de l�int�rieur de la montagne g�ante arrosaient g�n�reusement d�une profusion de sources et de cours d�eau.

Les a�eux des a�eux du prince Prestimion s��taient �tablis dans cette partie du Mont neuf mille ans auparavant, � une �poque o� les nouveaux arrivants pouvaient se tailler librement un domaine et o� le Ch�teau n�existait pas encore. Il n�y avait pas de princes � Muldemar en ce temps-l�, seulement une famille de fermiers ambitieux, mont�s de la plaine des environs de Gebelmoal avec des pieds de vigne de bonne qualit� qu�ils esp�raient pouvoir transplanter sur le Mont.

� Gebelmoal ces plants produisaient un honn�te vin rouge ayant du corps et du caract�re�; sur le Mont l�alternance de temps ensoleill� et de passages brumeux et frais se r�v�la id�al pour leur culture et il devint �vident, d�s les premi�res r�coltes, que le vin de Muldemar allait �tre un produit d�une nature extraordinaire, lourd, fort et complexe, un vin qui ferait le bonheur des rois et des empereurs. Les vendanges �taient abondantes, le rendement consid�rable, le raisin exceptionnellement fruit�. Le vin de Muldemar devint si populaire qu�il fallut plusieurs si�cles avant que les vignobles se soient suffisamment �tendus pour satisfaire la demande, malgr� les efforts des propri�taires pour accro�tre la production. Jusqu�au jour o� l�offre et la demande s��quilibr�rent enfin, il �tait n�cessaire de commander son vin une d�cennie ou plus � l�avance et d�attendre son tour, en esp�rant que la qualit� de la r�colte de cette ann�e-l� serait � la hauteur des pr�c�dentes. C��tait toujours le cas.

Un simple fermier ne rechignant pas � la besogne, s�il reste prosp�re et sait garder sa terre assez longtemps, sera fait un jour chevalier�; de chevalier, il deviendra comte puis duc, prince et parfois roi. Quand lord Stiamot, le h�ros de l�Antiquit�, avait transf�r� sur la fin de sa vie la capitale royale de la Cit� Haute de Stee au sommet du Mont, o� il avait fait �difier le premier Ch�teau pour c�l�brer sa victoire sur les M�tamorphes, les a�eux des a�eux de Prestimion avaient d�j� �t� anoblis en r�compense de la qualit� de leur vin et�� peut-�tre�� des quantit�s consomm�es � la table d�un ancien Coronal. C�est lord Stiamot qui fit du comte de Muldemar le duc de Muldemar, pour le plaisir qu�il avait pris, suppose-t-on, � boire le vin d�une barrique servie au Ch�teau � l�occasion de la c�r�monie d�inauguration.

Un de ses successeurs�� les archives restent �tonnamment floues sur ce sujet et nul n�aurait su dire s�il s�agissait de lord Struin, de lord Spurifon ou m�me de lord Thrayne�� avait conf�r� au duc de l��poque le titre de prince de Muldemar. Mais la famille ne pouvait s�enorgueillir du titre supr�me. Jamais un Muldemar n�avait acc�d� � la charge de Coronal. Sans l�intervention de Korsibar, Prestimion e�t �t� le premier.

��Il semble donc que je ne sois pas destin�e � devenir la Dame de l��le, fit la m�re de Prestimion, la princesse Therissa, avec un sourire o� le regret se m�lait au soulagement, en accueillant son fils et ses compagnons dans l�imposant domaine familial dominant � flanc de colline le vignoble qui s��tendait � perte de vue. Je m��tais r�sign�e � quitter moi aussi cette maison et j�avais m�me commenc� � pr�parer mes affaires pour le voyage. Cela ne me co�tera pas de rester, Prestimion, mais la d�ception doit �tre grande pour toi.

��J�ai connu pire, r�pondit-il. Quand j��tais enfant, on m�avait promis une monture de course, mais p�re a chang� d�avis et, � la place, j�ai re�u une pile de gros livres d�histoire. J�avais dix ans�; la blessure ne s�est jamais referm�e. Ils se mirent � rire de bon c�ur. La famille avait toujours �t� tr�s unie. Prestimion �treignit sa m�re�; veuve depuis douze ans, elle paraissait encore jeune et belle, avec son visage ovale respirant la s�r�nit�, ses cheveux noirs et lustr�s tir�s en arri�re et natt�s sur la nuque. Un bijou tr�s sobre, de grande valeur et d�une rare beaut� ornait le devant de sa robe blanche�: un rubis �norme et sans d�faut, d�un rouge profond teint� de pourpre, serti dans un cercle d�or et rehauss� de deux petites pierres, des �ils-de-haigus chatoyants, mont�es de part et d�autre. C��tait le Rubis de Muldemar, un pr�sent du Coronal lord Arioc, dans la famille depuis quatre mille ans.

Mais Prestimion remarqua que sa m�re portait sur sa manche gauche, juste au-dessus du poignet, un talisman qu�il n�avait jamais vu, un anneau d�or incrust� d��clats d��meraude. Cela aurait pu �tre simplement un autre bijou, si les �clats d��meraude n�avaient form� une inscription �sot�rique. Les caract�res ressemblaient beaucoup � ceux qui �taient grav�s sur le corymbor, la petite amulette que le Vroon Thalnap Zelifor lui avait donn�e dans le Labyrinthe et qu�il portait maintenant autour du cou, avec la cha�ne en or de Septach Melayn, essentiellement pour faire plaisir � Gialaurys et � Svor.

Ces objets magiques sont partout, se dit Prestimion, m�me dans cette maison, jusque sur le bras de ma m�re. Et pas en mani�re de plaisanterie, comme le corymbor suspendu � mon cou.

��Que vas-tu faire maintenant, Prestimion�? demanda-t-elle en l�accompagnant vers la partie de la maison qui lui �tait r�serv�e.

��Maintenant�? Eh bien, je vais me reposer ici, bien manger et bien boire, nager et dormir, observer comment se comporte le Coronal lord Korsibar dans ses nouvelles fonctions. Je vais r�fl�chir aux possibilit�s qui s�offrent � moi, soigneusement, en prenant tout mon temps.

��Tu vas donc le laisser s�approprier la couronne�? C�est ce qu�il a fait, s�il faut en croire la rumeur�: il l�a vol�e, il l�a arrach�e sans vergogne des mains de son p�re. Et Confalume la laiss� faire avec la m�me impudence.

��En r�alit�, il l�a prise au Hjort Hjathnis, le porteur de couronnes devant son p�re frapp� de stupeur. M�dus� comme tous les autres, le cerveau brouill� par un charme pendant l�op�ration. Septach Melayn �tait l�, il a tout vu. Peu importe�; la couronne est sur la t�te de Korsibar. Confalume ne veut pas s�y opposer ou il en est incapable. Ne revenons pas sur le pass�. La population accepte le fait accompli. Des banni�res sont d�ploy�es tout le long du Glayge en l�honneur de Korsibar. Les gardes du Ch�teau m�ont oblig� � rebrousser chemin devant l�Arche de Dizimaule. Pourquoi crois-tu que je suis venu ici, m�re�? On m�a interdit l�acc�s du Ch�teau�!

��C�est � ne pas croire�!

��En effet, mais crois-le quand m�me. Korsibar est Coronal.

��Je connais bien ce gar�on. Il est grand, s�duisant et courageux�; mais il n�a pas les qualit�s requises pour cette charge. Il ne suffit pas d�avoir l�air d�un roi�; il faut l��tre au fond de soi-m�me. Ce n�est pas le cas.

��Tu as raison, fit Prestimion. Mais la couronne lui appartient. Le Ch�teau et le tr�ne l�attendent.

��Le fils d�un Coronal ne peut succ�der ainsi � son p�re. Telle est la loi ancestrale.

��C�est pr�cis�ment ce que le fils d�un Coronal est en train de faire, m�re. Et ce n�est pas une loi, seulement une coutume.

La princesse Therissa consid�ra son fils avec une stupeur sans m�lange.

��Tu m��tonnes beaucoup, Prestimion. Vas-tu laisser cela se faire, sans m�me �lever une protestation�? Ne feras-tu rien du tout�?

��J�ai dit, m�re, que j�allais r�fl�chir aux diff�rentes possibilit�s qui s�offrent � moi.

��Ce qui signifie�?

��Mon intention, r�pondit-il, est de faire venir � Muldemar un certain nombre de grands du royaume, de les sonder et d��tablir dans quelle mesure le soutien qu�ils apportent � Korsibar est sinc�re. Je pense au duc Oljebbin, � Serithorn, � Gonivaul. Et aussi, sans doute, � Dantirya Sambail.

��Ce monstre�! fit la princesse Therissa.

��Un monstre assur�ment, mais hardi et puissant, qui, je te le rappelle, est de notre parent�le. Je m�entretiendrai avec ces hommes. Je leur ferai boire de notre meilleur cru en abondance et je verrai si Korsibar les a dans sa manche ou si je peux les d�tacher de lui, � condition qu�ils acceptent de me r�pondre. Ensuite, je formerai des projets pour mon avenir, si je dois en avoir un. En attendant, je ne suis que prince de Muldemar, ce qui n�est d�j� pas n�gligeable� C�est nouveau, ajouta-t-il avec un bon sourire, en effleurant d�un doigt le talisman que sa m�re portait au poignet.

��Je l�ai depuis deux mois.

��Joli bijou. Qui est l�orf�vre�?

��Pas la moindre id�e. C�est un pr�sent du mage Galbifond. Savais-tu que nous avions un mage ici�?

��Non.

��Pour nous aider � pr�voir les p�riodes de pluie et de brume, pour choisir le jour id�al pour la vendange. Il est expert dans l�art du vin�; il conna�t les formules magiques appropri�es.

��Les formules magiques, fit Prestimion en haussant les sourcils. Je vois.

��Il m�a aussi r�v�l� que tu ne deviendrais pas Coronal � la mort du vieux Pontife. Il me l�a annonc� cinq jours apr�s ton d�part pour le Labyrinthe.

��Je vois, r�p�ta Prestimion. Il semble que tout le monde l�avait pr�vu, � part moi.

Tout �tait agr�able � l��il dans le val de Muldemar, mais rien n��galait les vignobles et les terres des princes du m�me nom. La propri�t� s��tendant dans la zone la mieux prot�g�e �tait nich�e tout contre le flanc du Mont, de sorte que du manoir il �tait impossible de voir le Ch�teau, car il e�t fallu regarder presque � la verticale. Les brises y �taient toujours douces, les brumes l�g�res. Dans cette r�gion verdoyante d�un bout � l�autre de l�ann�e, situ�e entre la corniche de Kudarmar et la Zemulikkaz, une petite rivi�re au cours paisible, le domaine de la famille princi�re s��tendant � perte de vue �tait domin� par la splendeur et la magnificence du manoir de Muldemar, une �norme construction de deux cents pi�ces, aux murs blancs, dont les trois ailes �taient couronn�es d�une haute tour noire.

Prestimion �tait venu au monde � Muldemar, mais, comme la plupart des h�ritiers des grandes familles, il avait pass� la majeure partie de sa vie au Ch�teau, o� il avait re�u son �ducation, ne revenant chez lui que quelques mois par an. Depuis la mort de son p�re, il avait pris en th�orie rang de chef de famille et faisait en sorte d��tre pr�sent dans toutes les grandes occasions, mais sa rapide ascension au statut d�h�ritier pr�somptif de lord Confalume lui avait impos� ces derni�res ann�es de passer le plus clair de son temps au Ch�teau.

Tout cela �tait termin� maintenant et c�est avec plaisir qu�il retrouvait son domaine. Plusieurs vastes pi�ces lui �taient r�serv�es dans le manoir, au premier �tage, avec une vue �tendue sur la colline de Sambattinola. De longues fen�tres cintr�es en quartz taill� � facettes par les meilleurs artisans de Stee laissaient entrer la lumi�re � flots�; les murs des pi�ces �taient couverts de peintures murales dans les tons pastel, azur, am�thyste et topaze rose, un ensemble continu de fleurs d�coratives, � la mani�re si agr�able � l��il des artistes d�Haplior.

Prestimion prit un bain et un peu de repos, puis il s�habilla et re�ut ses trois fr�res cadets. Ils �taient presque devenus des �trangers pour lui apr�s sa longue absence et il les reconnaissait � peine, tellement ils avaient chang� en un an.

L�un apr�s l�autre, ils se d�clar�rent furieux de l�ignoble appropriation du tr�ne par Korsibar. Teotas qui, � quinze ans, �tait le benjamin, fut le plus virulent pour demander � Prestimion d�entrer en guerre contre le fils sans foi ni loi de Confalume et se d�clara pr�t � donner sa vie, si besoin �tait, pour d�fendre la couronne de son fr�re a�n�. Abrigant qui, � dix-huit ans, les d�passait tous d�une bonne t�te, fut presque aussi v�h�ment. M�me Taradath, � l�esprit rus� et paradoxal, qui, � vingt-trois ans, �tait le plus proche de Prestimion par l��ge et s��tait montr� jusqu�alors plus enclin � �crire des vers ironiques qu�� ma�triser le maniement des armes, parut anim� par une profonde soif de vengeance.

Prestimion les serra dans ses bras et les assura l�un apr�s l�autre qu�il jouerait un r�le essentiel dans toute action qui pourrait �tre entreprise. Mais il les cong�dia sans avoir donn� d�indication pr�cise sur la nature de cette action.

En v�rit�, il n�en avait pas la moindre id�e. Il �tait beaucoup trop t�t pour �laborer des plans, si jamais des plans devaient l��tre.

Les premi�res semaines de son s�jour s��coul�rent dans une plaisante oisivet�; � certains moments l�amertume dont il �tait rempli refluait et il se sentait d�humeur moins sombre, pour la premi�re fois depuis les �v�nements du Labyrinthe.

Il lui sembla peu judicieux de quitter le domaine pour se rendre dans la grande cit� toute proche de Muldemar, car il ne voulait pas plus entendre la population rendre hommage au nouveau Coronal que l�exhorter�� il serait ais�ment reconnu dans la rue�� � allumer la guerre civile contre l�usurpateur. Il passa donc ses journ�es � nager dans l�eau fra�che de la Zemulikkaz, � se promener dans le parc entourant le manoir et � chasser le bilantoon et le khamgar dans la r�serve familiale. Septach Melayn et Gialaurys ne le quitt�rent jamais d�une semelle. Svor non plus, un peu plus tard, apr�s un court s�jour � Frangior, o� demeurait une femme qu�il prenait plaisir � voir. � son retour, le duc paraissait tr�s abattu.

��Il n�y en a que pour Korsibar l�-bas, dit-il � Prestimion. Il est enfin arriv� au Ch�teau et tout le monde lui rend gloire. Son portrait est placard� sur tous les murs de Frangior.

��� Muldemar aussi�? demanda Prestimion.

��Les affiches sont moins nombreuses, mais il y en a. Quelques portraits de toi aussi, mais on ne cesse de les jeter � bas. L�opinion publique est en ta faveur.

��Il fallait s�y attendre, fit Prestimion. Mais je n�ai pas l�intention de les encourager dans cette voie.

Il lui arrivait aussi, quand il avait besoin de solitude, de passer un moment dans la vaste biblioth�que du manoir et de feuilleter les livres d�histoire qu�il avait re�us sans plaisir dans son enfance. Ces ouvrages �taient remplis de r�cits color�s des hauts faits des h�ros du pass�, l�instauration du Pontificat sous Dvorn, l�exploration hardie du Mont du Ch�teau � une �poque o� il �tait encore inhabitable, la guerre de Stiamot contre les Changeformes, les exp�ditions dans le Sud torride, le Nord glacial et sur la Grande Mer infranchissable. Les larmes embuaient les yeux de Prestimion quand il parcourait dans les annales des listes de Coronals et de Pontifes dont le nom ne lui disait rien ou presque�: Hemias, Scaul, Methirasp, Hunzimar, Meyk, des dizaines d�autres. Mais nulle part il ne trouva trace d�une usurpation du pouvoir.

��Se pourrait-il, demanda-t-il un jour � Svor, que nous soyons un peuple assez vertueux pour que personne en treize mille ans d�histoire ne se soit empar� ind�ment du tr�ne�?

��Notre royaume est certainement peupl� de saints, r�pondit pieusement le petit duc en levant les yeux au ciel.

��Certainement pas, r�pliqua Prestimion.

��Dans ce cas, reprit Svor en tapotant la couverture poussi�reuse de l�ouvrage reli� en cuir que tenait Prestimion, il se pourrait que certains des �pisodes les plus sombres de notre histoire aient �t� perdus au fil du temps et ne trouvent plus place dans ces gros volumes.

��Perdus accidentellement, � ton avis�?

��Accidentellement ou d�lib�r�ment. Comment le saurais-je�?

� en juger par la lueur malicieuse qui brillait dans les yeux de Svor, il pensait plut�t que la v�rit� avait �t� �touff�e. Prestimion n�insista pas. Svor voyait partout et sans raison des sc�l�ratesses et des conspirations, simplement parce que son esprit � l�activit� fi�vreuse nourrissait sans cesse de tortueuses pens�es. En tout �tat de cause, Prestimion aussi trouvait difficile � croire que ce soit la premi�re fois en plusieurs milliers d�ann�es que quelqu�un porte ill�gitimement la couronne du Coronal.

Bien s�r, il y avait les capsules du Registre des �mes, conserv�es dans la Chambre des Archives du Labyrinthe, o� les gens d�posaient des enregistrements de leurs souvenirs les plus intimes depuis l��poque de lord Stiamot. Le contenu jamais d�voil� de ces capsules pouvait livrer des r�cits plus v�ridiques d��v�nements anciens que ces �pais ouvrages d��rudition auxquels on ne pouvait se fier. Mais seul le personnel autoris� avait acc�s au Registre des �mes et les capsules �taient en nombre si consid�rable, de l�ordre de plusieurs milliards, qu�� moins de savoir ce qu�on voulait, on serait probablement incapable d�y trouver quelque chose d�utile. Il n�existait pas d�index, il n�y avait aucun moyen de les parcourir en cherchant, par exemple, � ��Tr�ne royal, usurpation��. Quant � puiser au hasard dans sept mille ans d�archives, sept mille ans pourraient �tre n�cessaires pour d�nicher quelque chose.

Prestimion d�cida de ne plus y penser. Apr�s tout, ce n��tait pas v�ritablement important. Comme le Pontife Confalume l�avait d�clar� avec regret mais sans la moindre ambigu�t�, ce qui est fait est fait. Korsibar d�tenait le pouvoir. Voyant qu�il n�y pouvait rien, Prestimion se consacra aux plaisirs de la vie dans son domaine, entour� de l�affection des siens, dans la compagnie de ses amis. Il prit son temps.

Quand il re�ut de Prestimion l�invitation � lui rendre visite � Muldemar, le Haut Conseiller Oljebbin se trouvait en pr�sence d�un autre grand du royaume, Serithorn de Samivole. Les deux hommes se promenaient sur la terrasse du bureau du duc Oljebbin, pr�s du c�ur du Ch�teau, � proximit� imm�diate du Donjon de Stiamot, la plus ancienne aile de l��difice. Oljebbin, Serithorn et le Grand Amiral Gonivaul, ainsi qu�une poign�e de hauts fonctionnaires du r�gime de Confalume devaient d�jeuner un peu plus tard avec quelques membres du nouveau gouvernement, Farquanor, Farholt, Mandrykarn de Stee et un ou deux autres.

Un chevalier au service d�Oljebbin s�avan�a sur la terrasse pour lui remettre une enveloppe en v�lin gris, scell�e d�un cachet de cire rouge vif. Le duc Oljebbin la prit sans un mot et la glissa dans un pli de sa robe.

��Un billet doux de Prestimion�? demanda Serithorn.

��Si je pouvais voir � travers une enveloppe, je te r�pondrais, fit Oljebbin d�un air rev�che. Je n�ai pas ce don, mais peut-�tre l�as-tu.

��Elle ressemble beaucoup � une lettre que j�ai moi-m�me re�ue de Prestimion, il n�y a pas une heure. Vas-y, Oljebbin, ouvre-la. Je tournerai la t�te, si tu pr�f�res.

Il en �tait toujours all� ainsi entre eux�: un ton de badinage glac�, une longue amiti� et la dent dure l�un avec l�autre. Le duc Oljebbin et le prince Serithorn avaient tous deux pass� le cap de la cinquantaine et ils donnaient l�impression de s��tre connus avant la naissance. Ils �taient de longue date des membres influents du Conseil royal.

Oljebbin dont la vaste propri�t�, pr�s de Stoienzar, dans les districts m�ridionaux d�Alhanroel, �tait d�un luxe si extravagant qu�il se sentait presque confus d�y vivre, �tait un cousin de Confalume du c�t� maternel. Il e�t vraisemblablement �t� Coronal lui-m�me si le Pontife Prankipin n�avait v�cu jusqu�� un �ge si avanc�. Mais Prankipin s��tait comport� comme s�il �tait immortel ou presque, de sorte que Confalume �tait rest� Coronal quarante-trois ans, au lieu de la quinzaine ou de la vingtaine d�ann�es que durait habituellement un r�gne. Apr�s deux d�cennies pass�es en qualit� de Haut Conseiller et d�h�ritier pr�somptif de lord Confalume, Oljebbin avait d� reconna�tre qu�il n�avait plus le d�sir de monter sur le tr�ne. Cela avait marqu� le d�but de l�ascension spectaculaire mais avort�e de Prestimion vers le pouvoir supr�me.

C�est Oljebbin qui avait propos� Prestimion � Confalume comme successeur. Jouer � l��minence grise �tait un des grands plaisirs de sa vie. C��tait un homme dot� d�une forte carrure et d�une voix grave, aimant � porter de splendides robes de brocart aux riches couleurs qui mettaient en valeur son abondante chevelure de neige�; il avait des yeux vifs et p�n�trants, des traits parfois rapetiss�s par la luxuriance de sa blanche crini�re et des mani�res princi�res fr�lant la fatuit�.

Serithorn, tout au contraire, n�avait jamais d�sir� un seul instant �tre Coronal et avait �volu� toute sa vie durant dans les cercles les plus proches du pouvoir, o� tout le monde l�avait pris pour confident, sachant qu�il ne repr�sentait une menace pour personne. Descendant de l�une des plus anciennes familles de Majipoor, il faisait remonter sa noblesse, d�une mani�re impressionnante quoique mal �tablie, � l��poque de lord Stiamot, mais comptait aussi au nombre des anc�tres ornant son arbre g�n�alogique d�anciens monarques tels que Kanaba, Struin et Geppin.

Le bruit avait couru qu�il avait fait la cour � la m�re de Prestimion, avant son mariage�; il �tait rest� un ami intime de la famille. Serithorn poss�dait la plus grosse fortune du royaume, avec des propri�t�s dans toutes les r�gions d�Alhanroel et des terres immenses sur Zimroel. Il avait une �l�gance naturelle, de l�aisance et de la l�g�ret�. Blond de poil, lisse de peau, la taille bien prise et ramass� sur lui-m�me, un peu � la mani�re de Prestimion, mais plus d�tendu, sans donner cette impression d��nergie concentr�e, contenue qui �tait la marque caract�ristique du prince de Muldemar. Nul n�avait jamais vu Serithorn aborder un sujet avec un esprit de s�rieux, mais ceux qui le connaissaient bien savaient que ce n��tait qu�une fa�ade. Il avait de grandes propri�t�s � prot�ger et, comme la plupart des hommes de cette sorte, il �tait en son for int�rieur un conservateur bon teint, un d�fenseur acharn� des valeurs qu�il connaissait et ch�rissait.

Le duc Oljebbin parcourut la lettre, puis la relut plus attentivement, avant de faire part du contenu � Serithorn.

��De Prestimion, dit-il enfin, comme tu l�avais justement suppos�.

��Oui. Et il t�invite � Muldemar.

��Pr�cis�ment. Pour go�ter la nouvelle r�colte. Et pour chasser dans sa r�serve.

��J�ai re�u la m�me, fit Serithorn. Nous connaissons la qualit� de son vin.

��Alors, poursuivit Oljebbin en consid�rant le prince avec attention, tu as l�intention d�y aller�?

��Oui, je pense. Prestimion n�est-il pas notre ami�? Pouvons-nous refuser son hospitalit� � la l�g�re�?

��Nous sommes aux premiers jours d�un nouveau r�gne, objecta Oljebbin en tapotant la lettre du bout des doigts de sa main gauche. Ne penses-tu pas que nous devons bien � lord Korsibar de rester en permanence � ses c�t�s au Ch�teau, afin de le faire profiter de notre exp�rience�?

��Tu redoutes de lui d�plaire en te rendant � Muldemar, n�est-ce pas�? r�pliqua Serithorn avec un sourire narquois.

��Je ne redoute rien ici-bas, Serithorn, tu le sais fort bien. Mais je ne tiens pas � offenser le Coronal par inadvertance.

��En un mot, donc, la r�ponse � ma question semble �tre oui.

Les l�vres d�Oljebbin fr�mirent pour former un petit sourire fugace qui n�exprimait gu�re d�amusement.

��Tant que nous ne conna�trons pas la v�ritable attitude de Korsibar � l��gard de Prestimion, une visite � Muldemar pourrait �tre interpr�t�e comme un acte de provocation.

��Korsibar a propos� � Prestimion un poste au sein du gouvernement. Cette proposition a �t� faite quand nous �tions encore dans le Labyrinthe.

��Et d�clin�e, si je ne me trompe. Quoi qu�il en soit, c��tait une offre de pure forme, faite par simple politesse. Tu le sais, je le sais et, � l��vidence, Prestimion le sait. J�ai dit qu�il nous fallait conna�tre la v�ritable attitude de Korsibar � l��gard de Prestimion.

��Nous pouvons ais�ment deviner ce qu�elle est�; mais il n�osera jamais l�afficher. Il s�efforcera de neutraliser Prestimion, mais n�osera pas lui faire de mal� � propos, je ne savais pas que la proposition de Korsibar avait �t� repouss�e par Prestimion.

��Elle n�a pas �t� accept�e, en tout cas.

��Pas encore. Prestimion doit �tre en train de r�fl�chir, tu ne crois pas�? Pour quelle autre raison serions-nous invit�s � Muldemar�?

��J�ai une question � te poser, fit Oljebbin � voix basse, en prenant Serithorn par le bras pour l�entra�ner vers le bord de la terrasse. Comment r�agiras-tu si Prestimion envisage de renverser lord Korsibar et cherche � savoir s�il a notre soutien�?

��Je doute qu�il soit aussi direct d�s la premi�re fois.

��Il y a d�j� eu cet accrochage aux portes du Ch�teau, quand Prestimion s�est fait refouler par les gardes. Il y en aura d�autres du m�me genre, tu ne crois pas�? Et peut-�tre quelque chose de plus s�rieux. Tu ne penses donc pas qu�il finira par se dresser contre Korsibar�?

��Je pense qu�il abhorre ce que Korsibar a fait. Moi aussi, Oljebbin, moi aussi. Et toi aussi, je le pense.

��Oui. Serithorn, je comprends la diff�rence entre le bien et le mal. Je reconnais que Korsibar s�est appropri� le pouvoir d�une mani�re imp�tueuse et irr�guli�re.

��Pas seulement irr�guli�re. Ill�gale.

��Je n�irai pas jusque-l�, fit Oljebbin en secouant la t�te. Il n�existe pas de loi de succession. Ce qui, nous nous en rendons compte aujourd�hui, est une grave lacune de notre constitution. Mais ce qu�il a fait est irr�gulier. Inexcusable, injustifiable. Une infraction sid�rante � la tradition.

��Je vois qu�il subsiste en toi une parcelle d�honn�tet�, Oljebbin.

��Comme c�est aimable � toi de dire cela. Mais tu as �lud� ma question. Prestimion acceptera-t-il placidement que les choses restent en l��tat et, sinon, dans quel camp te rangeras-tu�?

��Je pense comme toi que ce qui s�est pass� est un acte ignoble, monstrueux, qui me fait horreur, r�pondit Serithorn avec une vivacit� dont il n��tait pas coutumier, mais qu�il temp�ra dans l�instant d�un sourire forc�. C�est un monstre tr�s populaire, j�en conviens. Le peuple avait de l�affection pour Prestimion aussi, mais il a tr�s rapidement adopt� Korsibar. Et, contrairement � nous, peu lui importent les pr�c�dents et la coutume quand il s�agit des affaires du Mont du Ch�teau�; tout ce qu�il demande, c�est un Coronal �nergique et bien de sa personne, qui sache distribuer des sourires �clatants le long des rues des cit�s qu�il traverse pendant le Grand P�riple. Korsibar a tout cela.

��R�ponds-moi sans d�tour, Serithorn, reprit Oljebbin avec une pointe d�agacement. Imagine que Prestimion te demande de prendre part � une r�bellion. Que lui diras-tu�?

��C�est une question tr�s indiscr�te.

��Je la pose quand m�me. Nous n�en sommes plus l� entre nous.

��Tu veux une r�ponse, la voici. J�ignore tout des intentions de Prestimion. J�ai d�j� dit, � deux reprises, que la mani�re dont Korsibar a usurp� le pouvoir me remplit d�horreur, mais il porte la couronne et un soul�vement contre lui constituerait une trahison. Une injustice peut en entra�ner une autre jusqu�� ce que le monde entier soit plong� dans le chaos�; et j�ai plus � y perdre que n�importe qui.

��Tu essaierais donc de rester neutre si Prestimion et Korsibar devaient s�affronter pour le tr�ne�?

��Au moins jusqu�� ce que je voie de quel c�t� penche la balance. Je pense, ajouta-t-il prudemment, que c�est aussi ta position, Oljebbin.

��Tu parles enfin sans d�tour�! Mais si tu comptes rester dans la neutralit�, pourquoi accepter l�invitation de Prestimion�?

��Il n�a pas encore �t� proscrit, que je sache. J�ai la plus grande admiration pour son vin�; son hospitalit� est g�n�reuse�; il est un ami tr�s cher. Comme l�est sa m�re. Si d�aventure il d�cide un jour de d�clarer la guerre � Korsibar et que le Divin lui apporte la victoire, je n�aimerais pas qu�il se souvienne que je l�ai repouss� dans un moment qui, je n�en doute pas, doit �tre douloureux et difficile � vivre. J�irai donc � Muldemar. Une visite de politesse, sans arri�re-pens�es politiques.

��Je vois.

��Quant � toi, tu es le Haut Conseiller en titre de lord Korsibar et je comprends que cela rende ta position plus d�licate.

��Vraiment�? De quelle mani�re�?

��Rien de ce que fait le Haut Conseiller n�est d�pourvu de signification politique, surtout dans les circonstances pr�sentes. En y allant, tu donnerais l�impression d�accorder � Prestimion plus d�importance que le Coronal n�aimerait qu�il en ait dans l�imm�diat. Cela ne plaira pas � Korsibar. Si tu d�sires t�accrocher � ton poste, tu devrais prendre garde � ne pas l�offenser.

��Comment cela, si je d�sire m�accrocher � mon poste�? lan�a Oljebbin en se h�rissant.

��Il t�a reconduit dans les fonctions que tu occupais sous le gouvernement de Confalume, c�est vrai, fit Serithorn avec un sourire bienveillant. Mais pour combien de temps�? Farquanor br�le de prendre ta place, tu le sais. Donne-lui un pr�texte pour miner ton cr�dit aupr�s de Korsibar et il n�h�sitera pas � le faire.

��Je suis assur� de conserver mon poste aussi longtemps que je le d�sire. Et je le r�p�te, Serithorn, je ne crains personne. Surtout pas le comte Farquanor.

��Dans ce cas, accompagne-moi � Muldemar.

Oljebbin ne r�pondit pas tout de suite. Il lan�a un regard mauvais � Serithorn avant de prendre brusquement sa d�cision.

��D�accord, dit-il enfin. Nous irons ensemble.

��Cette barrique, � ma droite, expliqua Prestimion, contient le fameux vin de la dixi�me ann�e de Prankipin et lord Confalume, unanimement consid�r� comme le mill�sime du si�cle. Celle-ci le vin de l�an Trente de Prankipin et lord Confalume, qui est aussi fort appr�ci� des connaisseurs, en particulier pour sa robe et son nez insolites, bien qu�il soit encore jeune et loin de sa pl�nitude. Quant � celle-l��

Il tapota un tonneau poussi�reux de fabrication archa�que, qui allait en s��tr�cissant vers les extr�mit�s.

����elle contient nos derni�res r�serves du plus vieux vin que nous ayons en cave, dat�, si je lis correctement l�inscription d�color�e sur cette �tiquette, de l�an Onze d�Amyntilir et lord Kelimiphon, c�est-�-dire de plus de deux si�cles. Il a sans doute perdu du corps, mais je l�ai fait monter, Amiral Gonivaul, pour vous permettre de go�ter un vin qui a connu son apog�e � l��poque o� votre grand anc�tre �tait Pontife.

Il parcourut l�assembl�e d�un regard p�n�trant, s�arr�tant � tour de r�le sur chacun de ses invit�s avec un sourire chaleureux�: Gonivaul d�abord, le premier � arriver dans l�apr�s-midi, suivi, une heure plus tard, d�Oljebbin et Serithorn dans le m�me flotteur.

��Pour finir, poursuivit Prestimion, nous avons ici la premi�re barrique de la r�colte de cette ann�e. � ce stade, elle n�est �videmment que virtualit�. Mais je sais que des hommes ayant votre perception et votre exp�rience sauront juger ce vin pour ce qu�il contient de promesses et non pour ce qu�il est aujourd�hui. Je peux vous confier que mon bon ma�tre de chai est convaincu que le vin de l�an Quarante-trois de Prankipin et lord Confalume, lorsqu�il aura atteint sa pleine maturit�, sera l��gal des meilleurs crus jamais produits sur ces terres. Commen�ons donc, messeigneurs, par ce vin nouveau, puis nous remonterons dans le temps jusqu�au plus vieux.

Ils �taient r�unis dans la salle de d�gustation du manoir de Muldemar, une salle vo�t�e de basalte vert, sombre et caverneuse, o� �taient align�es des rang�es de bouteilles qui se perdaient dans les t�n�bres. Le long des parois creus�es profond�ment dans le flanc du Mont �taient align�s les plus grands vins de Muldemar, un tr�sor �valu� � plusieurs millions de royaux. Prestimion �tait accompagn� de Septach Melayn, Gialaurys et Svor, ainsi que de son fr�re Taradath. Les trois invit�s �taient venus seuls. Une autre lettre d�invitation avait �t� envoy�e au Procurateur Dantirya Sambail, mais il avait fait savoir que, retenu par ses responsabilit�s au Ch�teau, il ne pourrait arriver qu�un ou deux jours plus tard.

��Ma�tre de chai, s�il vous pla�t, fit Prestimion.

Abeleth Glayn �tait le ma�tre de chai du manoir de Muldemar depuis plus d�un demi-si�cle�; le visage �maci�, squelettique, les yeux d�un bleu tr�s p�le et les cheveux blancs �bouriff�s, il aimait � dire qu�il avait consomm� le meilleur vin du monde en plus grande quantit� qu�aucun homme ayant jamais exist�. En se penchant pour ouvrir le robinet du tonneau, il prit le temps de porter la main au rohilla fix� sur sa blouse, � la hauteur du sternum, de faire un petit signe de l�index et du pouce gauche et de marmonner une formule incantatoire. Prestimion ne laissa rien para�tre de son agacement devant ces marques de superstition. Il avait une profonde affection pour le vieux Abeleth Glayn et lui passait tout.

Le vin fut tir� et servi. Tout le monde imita le ma�tre de chai qui go�ta le vin et le recracha sans avaler, car ils savaient que les d�gustateurs proc�daient de la sorte�; en tout �tat de cause, le vin nouveau �tait encore trop vert pour �tre bu. Mais ils hoch�rent doctement la t�te et chacun y alla de son compliment.

��Ce sera une merveille, lan�a Oljebbin d�une voix sonore.

��J�en prendrais volontiers dix tonneaux pour ma cave, fit Serithorn.

Et Gonivaul, les cheveux bruns toujours en broussaille, qui n�avait pas plus de palais qu�un Ghayrog et passait pour �tre incapable de distinguer le vin de la bi�re et l�un ou l�autre du lait de dragon ferment�, d�clara solennellement que ce serait un mill�sime d�une qualit� inestimable.

Prestimion frappa dans ses mains. On apporta des tranches de pain, pour se nettoyer la bouche, et un plat l�ger de chair de dragon de mer fum�e et tranch�e tr�s fin, avec une marinade de d�licats p�tales de meirva. Quand tout le monde eut d�gust� quelques bouch�es, Prestimion fit servir le deuxi�me vin, qu�il demanda de ne pas recracher. Le vin bu, apr�s les commentaires d�usage, on servit un poisson �pic�, accompagn� d�hu�tres de Stoienzar encore vivantes. Ils pass�rent avec ce plat au grand vin de l�an Dix de Prankipin et lord Confalume, qui arracha aux convives des cris d��merveillement et des soupirs pour l�infortun� Dantirya Sambail qui n��tait pas l� pour s�en r�galer.

��Si le m�me vin devait sortir de chaque barrique, glissa Prestimion en apart� � Septach Melayn, je me demande si un seul d�entre eux s�en rendrait compte.

��N�en dis pas plus, irr�v�rencieux personnage, r�pondit Septach Melayn en prenant un air faussement horrifi�. Ce sont de grands connaisseurs et les hommes les plus sages du royaume.

Ils termin�rent par le tr�s vieux vin du temps d�Amyntilir, qui, au cours des deux si�cles pass�s, avait �videmment perdu toutes ses qualit�s. Cela n�emp�cha aucunement le Grand Amiral Gonivaul de le louer sans mesure en remerciant Prestimion avec des larmes dans la voix de lui avoir offert ce souvenir tangible du membre le plus glorieux de sa famille.

��Maintenant, fit Prestimion, nous allons monter rejoindre ma m�re et quelques amis�; apr�s le d�ner, une eau-de-vie nous attend, qui, � mon avis, vaut la peine d��tre go�t�e.

Le nom de Korsibar n�avait pas encore �t� mentionn�. Au d�ner, autour de la grande table dress�e dans la salle des banquets pour dix-huit convives, tandis que les plats d�licats se succ�daient, on ne parla que de chasse, des prochaines vendanges et de la nouvelle saison d�expositions de peinture d��me, sans qu�une syllabe f�t prononc�e sur le changement de gouvernement. Il fallut attendre beaucoup plus tard, longtemps apr�s le d�ner, quand le petit groupe ayant pris part � la d�gustation se trouva de nouveau r�uni, cette fois dans le cabinet de travail entour� de panneaux vitr�s, o� la production d�un si�cle d�eau-de-vie de Muldemar �tait pr�sent�e en ravissants globes de verre souffl�s, et que Prestimion eut servi � tout le monde une dose g�n�reuse de sa r�serve centenaire.

��Quelles nouvelles du Ch�teau�? demanda-t-il d�un petit air d�tach�, sans s�adresser � personne en particulier.

Un long silence se fit dans la pi�ce. Les trois invit�s s�absorb�rent dans la contemplation du contenu de leur verre ou sirot�rent une gorg�e d�eau-de-vie avec la plus grande concentration. Prestimion sourit affablement, attendant une r�ponse, comme s�il avait demand� quelque chose de tout � fait innocent, pos�, par exemple, une question sur le temps.

��C�est une p�riode de grande activit�, r�pondit enfin Oljebbin, quand le silence commen�a � devenir r�v�lateur.

��Vraiment�?

��Le coup de balai qui a lieu � chaque changement de r�gime, poursuivit le duc, g�n�, pour une fois, d��tre le centre d�attention. Vous imaginez, ces bureaucrates qui s�agitent en tous sens pour pr�server le poste qu�ils redoutent de perdre ou qui cherchent � obtenir de l�avancement en mettant � profit la p�riode de flottement.

��Dans quelle cat�gorie vous rangez-vous, mon cher duc�? demanda Svor en prenant une modeste gorg�e d�eau-de-vie.

Oljebbin se raidit.

��Ne pensez-vous pas, mon cher duc, que le Haut Conseiller est un peu plus qu�un bureaucrate�? � ce propos, j�ai �t� confirm� dans mes fonctions par le nouveau Coronal.

��F�licitations�! s��cria Septach Melayn en brandissant son verre d�un grand geste imp�tueux. Buvons � cette bonne nouvelle�! Au Haut Conseiller Oljebbin, qui conserve son poste�!

��Oljebbin�! reprirent les autres � l�unisson, en levant leur coupe d�eau-de-vie. Oljebbin�! Vive le Haut Conseiller�!

Et ils burent une grande lamp�e pour faire passer l�inanit� de ce toast.

��Et le Coronal�? poursuivit Prestimion. Il s�adapte ais�ment aux devoirs de sa nouvelle charge, j�esp�re�?

Il y eut un nouveau silence g�n�. Une grande attention port�e au contenu des verres.

��Il s�habitue peu � peu � sa t�che, fit Serithorn avec une certaine nervosit�, sous le regard pressant d�Oljebbin. C�est � l��vidence une lourde charge.

��La plus lourde qu�il ait jamais port�e, et de loin, grommela Gialaurys. Il faut faire attention � ce qu�on soul�ve quand on ne conna�t pas bien sa force.

Prestimion servit une deuxi�me tourn�e�: un alcool plus jeune, vers� avec lib�ralit�.

��Le peuple se r�jouit de son accession au pouvoir, reprit-il tandis que les autres plongeaient le nez dans leur coupe. J�ai vu, tout le long du Glayge, qu�on �tait prompt � sortir le portrait de Korsibar et � c�l�brer sa venue. Il est tr�s bien accueilli, je pense.

Son regard passa fugitivement de l�un � l�autre des visiteurs, comme pour bien leur faire comprendre que, sous la banalit� de sa conversation, il y avait des courants sous-jacents. Ils le savaient d�j�.

��C�est l��tat de gr�ce pour lui, fit d�une voix p�teuse Gonivaul, dont le peu du visage restant visible � travers les m�ches tombantes et la barbe fournie paraissait empourpr� par l�exc�s de nourriture et de boisson. Une faveur accord�e � chaque nouveau Coronal. Mais quand ses d�crets commenceront � entrer en vigueur, le peuple risque de d�chanter.

��Pas seulement le peuple, ajouta Serithorn, le teint color� et les yeux rougis, en tendant sa coupe pour se faire resservir.

��Allons donc�? fit Septach Melayn. Des hommes comme vous ont-ils des raisons de redouter quelque chose�?

��Tout changement de cette ampleur doit �tre soigneusement pes� et analys�, r�pondit Serithorn avec un petit haussement d��paules. Lord Korsibar, tout bien consid�r�, est un des n�tres. Nous n�avons pas de raison de douter de jouir sous son r�gne des privil�ges qui �taient n�tres. Mais on ne peut savoir quelles r�formes ou am�nagements un nouveau Coronal projette. Est-il besoin de rappeler qu�aucun de nous ne s�est jamais trouv� dans cette situation�?

��Absolument vrai, fit Prestimion. C�est une �poque bizarre pour nous tous. Et maintenant, poursuivit-il, que diriez-vous de go�ter notre eau-de-vie aromatis�e�? Apr�s la distillation, nous la laissons vieillir six ans en barriques de keppinong, en ajoutant quelques baies de ganni pour la relever un peu.

Prestimion fit signe � Septach Melayn, qui apporta des coupes propres, et servit une nouvelle tourn�e. Il les observa attentivement pendant qu�ils buvaient, comme pour s�assurer qu�ils appr�ciaient pleinement.

��Et vous, messeigneurs�? reprit-il brusquement. Que pensez-vous, � titre personnel, de ces changements�? Dites-moi si vous en �tes pleinement satisfaits�?

Oljebbin lan�a un regard inquiet � Serithorn, qui se tourna vers Gonivaul�; le Grand Amiral regarda � son tour Oljebbin. � qui revenait-il de formuler une r�ponse malhabile � cette embarrassante question�?

Il n�y eut pas de r�ponse claire, rien que des marmonnements destin�s � gagner du temps.

��Et votre sentiment sur la mani�re choisie par Korsibar pour acc�der au tr�ne, insista Prestimion. Est-ce une bonne id�e, � votre avis, de s�autoproclamer Coronal�?

Oljebbin souffla lentement par ses l�vres entrouvertes. Ils en venaient enfin au c�ur du sujet et cela ne le r�jouissait gu�re. Il garda le silence�; Gonivaul aussi.

C�est Serithorn qui se d�voua, au bout d�un moment interminable.

��Le prince Prestimion nous a-t-il invit�s pour parler trahison�?

��Trahison�? r�p�ta Prestimion en haussant les sourcils. Quelle trahison�? J�ai pos� une simple question de philosophie politique. J�ai sollicit� votre opinion sur un sujet th�orique concernant le gouvernement. Ses membres ne devraient-ils pas avoir des convictions pour ce qui touche � la constitution et se sentir libres de les exprimer entre amis�? Et nous sommes assur�ment entre amis, prince Serithorn�!

��En effet, r�pondit Serithorn. Un ami si attentionn� qu�il m�a gav� de mets raffin�s, de grands vins et de merveilleux alcools et que je suis sur le point d��clater.

Il se leva et b�illa � se d�crocher la m�choire.

��Et j�ai du mal � r�sister au sommeil, ajouta-t-il.

Il serait peut-�tre pr�f�rable d�attendre demain matin pour reparler de la constitution et de ces questions philosophiques. Si vous voulez bien m�excuser, prince�

��Attends, Serithorn�! rugit Gonivaul d�une voix f�roce.

Le Grand Amiral, habituellement si calme et distant, s��tait dress� d�un bond. Tout l�alcool qu�il avait ingurgit� le faisait vaciller, mais, au prix d�un violent effort, il parvint � se tenir droit. Ses yeux flamboyaient, sa face �tait aussi rouge et ardente que pouvait l��tre celle de l�irascible comte Farholt quand il donnait libre cours � sa col�re. Il se tourna vers Serithorn en renversant la moiti� de son verre.

��Nous avons pass� toute la soir�e � boire les vins de Prestimion et � tourner autour du pot, lan�a-t-il d�une voix �raill�e, en articulant difficilement. Le moment de v�rit� est arriv� et tu vas rester avec nous�! Alors, prince, poursuivit-il en se retournant vers Prestimion. De quoi s�agit-il�? Voulez-vous nous faire comprendre que vous n�avez pas l�intention de consentir au couronnement de Korsibar et nous demander quelle sera notre position si vous vous dressez contre lui�?

��Tu es ivre, Gonivaul, coupa Oljebbin, raide sur son si�ge et tendu comme un ressort. Pour l�amour du Divin, assieds-toi ou� ou�

��Tais-toi�! r�pliqua Gonivaul. Nous sommes en droit de savoir. Alors, Prestimion�? J�attends une r�ponse�!

Oljebbin, atterr�, se leva et fit quelques pas titubants dans la direction de Gonivaul, comme s�il avait voulu le r�duire au silence en employant la force. Serithorn le prit par la main et le for�a � se rasseoir.

��Tr�s bien, prince, fit-il. J�aurais pr�f�r� ne pas en arriver l�, mais j�imagine qu�il ne pouvait en aller autrement. J�aimerais, moi aussi, entendre votre r�ponse � la question de l�Amiral.

��Bien, fit Prestimion, vous allez l�avoir. Ma position au sujet de Korsibar, poursuivit-il pos�ment, est pr�cis�ment celle que l�on peut imaginer. Je le tiens pour un monarque ill�gitime, qui s�est empar� ind�ment du pouvoir.

��Et vous comptez le renverser�? demanda Gonivaul.

��J�aimerais qu�il soit renvers�, oui. Absolument. Il nous m�nera au d�sastre, j�en suis convaincu. Mais on ne l��cartera pas d�un claquement de doigts.

��Vous nous demandez donc notre aide, reprit Serithorn. Parlez franchement.

��J�ai toujours �t� franc avec vous, prince Serithorn. Et je vous rappelle que je n�ai jamais dit que j�avais l�intention d�agir contre Korsibar. Mais s�il devait y avoir un soul�vement�� je dis bien si�� j�y emploierais toute mon �nergie et toutes mes ressources. J�aime � croire que vous feriez de m�me, tous les trois.

Le regard de Prestimion se porta successivement sur Gonivaul, puis sur Serithorn, enfin sur Oljebbin.

��Vous savez bien, r�pondit lentement Serithorn, mal � l�aise, que nous partageons votre r�pugnance pour les m�thodes employ�es par Korsibar pour acc�der au tr�ne. Nous sommes tous trois attach�s � la tradition. Il nous est difficile d�approuver ces actes d�raisonnables et, comme vous l�avez dit, ill�gitimes.

��Tr�s juste, fit Oljebbin.

��Bien parl�! s��cria Gonivaul, avant de retomber pesamment sur son si�ge.

��Je peux donc consid�rer que vous �tes de mon c�t�? demanda Prestimion.

��De votre c�t� pour quoi faire�? demanda vivement Serithorn. Pour r�prouver l�usurpation du tr�ne�? Absolument�! Nous la d�plorons�!

Oljebbin acquies�a avec v�h�mence, imit� par Gonivaul.

��Il va sans dire, poursuivit Serithorn, que nous sommes tenus pour l�instant d�agir avec pr�caution. Korsibar d�tient le pouvoir et il est naturellement sur ses gardes, dans cette p�riode de transition. Nous devons �viter toute man�uvre imprudente ou inconsid�r�e.

��Je comprends, fit Prestimion. Mais quand le moment viendra, s�il doit venir�

��Tout ce qui est en mon pouvoir pour remettre la plan�te dans le droit chemin. Je vous le promets du fond du c�ur.

��Moi aussi, fit Oljebbin.

��Vous pouvez compter sur moi, ajouta Gonivaul. Vous le savez, Prestimion. Je ferai mon devoir. Quels que� quels que soient les risques pour ma situation personnelle�

Sa voix se faisait tr�buchante, de plus en plus p�teuse. Il se renversa contre le dossier de son si�ge et ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, il commen�a � ronfler.

��C�est peut-�tre suffisant pour aujourd�hui, fit doucement Prestimion, en s�adressant � Svor et � Septach Melayn. Messeigneurs, reprit-il en se levant, je pense que le moment est venu de conclure notre d�gustation. Messeigneurs��?

Gonivaul dormait profond�ment. Oljebbin semblait pr�s de basculer dans le sommeil et Serithorn, bien qu�encore �veill� et en pleine possession de lui-m�me, avait � l��vidence du mal � atteindre la porte. � l�invitation de Prestimion, Gialaurys tira le Grand Amiral de son sommeil pour l�aider � se mettre debout et le guider. Septach Melayn offrit son assistance � Oljebbin qui chancelait dangereusement. D�un geste, Prestimion ordonna � Taradath d�apporter au prince Serithorn l�aide dont il pourrait avoir besoin.

Seul avec Svor apr�s le d�part des autres, il prit une derni�re goutte d�eau-de-vie avant de se retirer.

��Qu�en penses-tu, mon ami si roublard�? Sont-ils avec moi ou non�?

��Oh�! avec toi�! Et comment�!

��Tu crois�? Sinc�rement�?

Svor leva la main en souriant.

��Oui, Prestimion, ils sont assur�ment de ton c�t�, ces trois grands seigneurs d�illustre famille. Ils l�ont d�clar� eux-m�mes, ce ne peut �tre que la v�rit�. Tu les as entendus comme moi. Ils sont �videmment de ton c�t�, tant qu�ils sont chez toi, � boire tes vins. De retour au Ch�teau, je soup�onne que ce pourrait �tre une tout autre histoire.

��Je partage ton avis. Mais crois-tu qu�ils me trahiront�?

��J�en doute. Ils attendront de voir ce que tu fais, sans s�engager tout de suite. Si tu te dresses contre Korsibar et s�ils estiment que tu as une bonne chance de l�emporter, ils se rallieront � toi�; mais pas avant que la victoire se dessine en ta faveur. Si tu sembles condamn� � l��chec, eh bien, ils jureront ne jamais s��tre engag�s � lever le petit doigt pour t�aider. C�est du moins l�impression que j�ai.

��Moi aussi, fit Prestimion.

L�aube apporta la promesse d�un petit matin parfait et la promesse se r�alisa, mais il s��coula plusieurs heures avant que les invit�s de Prestimion voient le jour. Ils prirent un petit d�jeuner � l�heure o� on prend habituellement le repas de midi et dans l�apr�s-midi, dans la lumi�re �meraude dispens�e par un chaud soleil, ils partirent chasser dans la r�serve de Muldemar, d�o� ils rapport�rent une quantit� de bilantoons, de sigimoins et autre petit gibier que les cuisiniers de Prestimion pr�par�rent pour le d�ner. Il ne fut pas fait mention ce soir-l� des sujets abord�s la veille et les convives se limit�rent � des propos l�gers et badins, comme il sied � des nobles fortun�s faisant un court s�jour � la campagne.

Encore une journ�e et ils prirent cong�, � destination du Ch�teau. Une heure apr�s le d�part du dernier invit�, un messager arriva au manoir de Muldemar pour annoncer la venue du Procurateur de Ni-moya. Il fit son apparition peu apr�s, avec une suite de cinquante ou soixante personnes, peut-�tre plus.

Tant d�audace fit sourire Prestimion.

��Heureusement que vous n��tes pas venus � cinq cents, observa-t-il en accueillant � la grille Dantirya Sambail qu�il d�couvrit entour� de cet �quipage pl�thorique. Mais je pense que nous pourrons loger tout le monde. Effectuez-vous un grand p�riple, cousin�?

��Ce serait pr�matur�, cousin. On ne m�a pas encore propos� une couronne.

Comme � son habitude, le Procurateur �tait richement v�tu, nu-t�te, mais avec un splendide pourpoint luisant de cuir noir couvert de paillettes en losange, qui lui montait presque au menton, et un pectoral en or rehauss� de fils d�argent, sur lequel figuraient des symboles curvilignes d�un genre inconnu de Prestimion.

��Mais je ne tiens pas � abuser de votre hospitalit�. Ma visite sera br�ve. Je compte reprendre la route demain matin.

��Si vite�? fit Prestimion. Vous �tes libre de rester aussi longtemps que vous le d�sirez.

��Cela me suffit. Un tr�s long voyage m�attend, ce qui explique pourquoi j�arrive avec tout ce monde. Je rentre � Ni-moya.

��Sans attendre la c�r�monie du couronnement�?

��Le Coronal a eu la bont� de m�en dispenser, en raison de la longueur de ce voyage. Je ne suis pas rentr� chez moi depuis pr�s de trois ans, vous savez, et l�air du pays me manque. Lord Korsibar estime que ce serait une bonne id�e de retourner d�s maintenant � Zimroel, pour r�pandre la nouvelle des �v�nements qui ont eu lieu ici. Korsibar n�est pas bien connu sur l�autre continent, vous comprenez. Je dois faire conna�tre ses m�rites � la population.

��Ce que vous ferez loyalement, en y mettant tout votre c�ur, je n�en doute pas, fit Prestimion. Accompagnez-moi donc, je vais vous faire go�ter le vin de la derni�re r�colte et un ou deux autres plus vieux. Nous nous en sommes d�lect�s l�autre soir Oljebbin, Gonivaul, Serithorn et moi. Dommage que vous n�ayez pas �t� des n�tres.

��Je crois avoir crois� Gonivaul sur la route, pas tr�s loin d�ici.

��Nous avons pass� une soir�e fort int�ressante.

��Int�ressante�? r�p�ta Dantirya Sambail avec un ricanement de m�pris. Avec ces trois-l�? Mais j�imagine que, dans votre situation, vous avez besoin de battre le rappel de tous vos amis.

Il se tourna vers un de ses domestiques et lui murmura quelque chose � l�oreille�; l�homme partit en courant et revint aussit�t avec un membre de la suite du Procurateur, maigre, le teint basan�, le nez en bec d�aigle, sangl� dans une tunique. Prestimion l�avait d�j� vu quelque part, il en �tait s�r�

��O� se trouve donc votre vin, Prestimion�? demanda Dantirya Sambail.

��Le meilleur est dans le chai.

��Allons-y. Vous nous accompagnez, Mandraisca.

Mandralisca. Le nom produisit un d�clic dans l�esprit de Prestimion. C��tait le go�teur, l�homme � la tunique verte qui avait particip� au duel au b�ton dans le Labyrinthe, celui sur lequel Prestimion avait mis� cinq couronnes contre Septach Melayn. Le go�teur avait l�air mauvais, une mine sinistre et r�barbative, des l�vres minces et dures, des pommettes anguleuses. Il consid�ra Prestimion d�un regard froid et assur�, comme pour d�terminer si le prince avait pu pr�parer un breuvage mortel pour son ma�tre.

Prestimion sentit une flamb�e de rage monter en lui.

��Nous n�avons pas besoin de cet homme, Procurateur�! fit-il en se ma�trisant, mais d�une voix qui claqua comme un coup de fouet.

��Il me suit partout. C�est mon�

��Votre go�teur, je sais. Vous d�fiez-vous de moi � ce point, cousin�?

Les grosses joues p�les de Dantirya Sambail s�empourpr�rent violemment.

��J�ai cette habitude de longue date de toujours le laisser go�ter avant moi.

��Mon habitude de longue date, riposta Prestimion, est de n�ouvrir ma porte qu�aux gens que j�aime. Et il ne m�arrive que tr�s rarement d�empoisonner mes invit�s.

Il plongea les yeux au fond de ceux de Dantirya Sambail et dans ce regard affrontant celui du Procurateur, il y avait de la col�re, de l�amour-propre bless� et un m�pris cinglant. Les deux hommes rest�rent silencieux. Puis le Procurateur, comme s�il avait fait quelque calcul secret, d�tourna la t�te en souriant.

��Tr�s bien, Prestimion, fit-il en prenant une voix douce et un air conciliant. Je ne tiens pas � offenser un mien cousin. Pour vous, je ferai une exception.

D�un petit geste de la main gauche, il cong�dia le go�teur qui, apr�s un regard froid et interrogateur � son ma�tre et un autre, charg� de pure malveillance, en direction de Prestimion, s��loigna discr�tement.

��Suivez-moi donc dans le chai, fit Prestimion. Je vous ferai go�ter un ou deux de nos meilleurs crus.

Ils descendirent ensemble dans la cave sombre.

Prestimion, qui se sentait plus calme, � l�aise avec le Procurateur, ouvrit une bouteille et versa deux coupes de vin.

��Vous avez parl� tout � l�heure, fit-il, de la situation dans laquelle je me trouve. Qu�en pensez-vous donc�?

��Prodigieusement inconfortable, si vous voulez mon avis. La couronne vous file sous le nez et vous passez pour un imb�cile aux yeux de quinze milliards de personnes.

Dantirya Sambail but goul�ment et fit claquer sa langue contre son palais.

��Heureusement, votre vignoble vous permettra de subvenir � vos besoins�!� J�en reprendrai volontiers�!

��Vous voil� plus confiant, apr�s cette premi�re coupe. Et si c��tait un poison � action lente�?

��Dans ce cas, r�pondit Dantirya Sambail, nous quitterons ce monde en m�me temps, car je vous ai vu boire la m�me chose que moi. Mais je ne me suis jamais d�fi� de vous, cousin.

��Pourquoi avoir appel� Mandralisca�?

��Je vous l�ai dit, r�pondit le Procurateur d�un air humble et contrit, avec le regard implorant d�un blave. C�est mon habitude, une habitude de longue date. Ne m�en veuillez pas. Si c�est un poison, poursuivit-il, jamais le monde n�en a connu de plus savoureux. De gr�ce, remplissez mon verre�; si ce vin ne me tue pas, il me donnera un plaisir tr�s vif.

Il approcha son visage aux traits lourds de celui de Prestimion et le regarda remplir son verre � ras bord avec un grand sourire de carnassier.

��Et o� sont donc vos trois compagnons�? reprit-il. L�escrimeur � l�allure de dandy et aux jambes interminables, que nul ne parvient � toucher, le lutteur au corps de grand singe et l�autre, le sournois petit duc de Tolaghai�? Je vous croyais ins�parables.

��Ils sont partis chasser�; nous n��tions pas pr�venus de votre arriv�e. Mais ils nous rejoindront bient�t. En attendant, cousin, nous pouvons parler entre parents, sans �tre espionn�s par un de vos laquais.

Prestimion s�interrompit un moment, les yeux baiss�s sur sa coupe.

��Vous avez dit que je passe pour un imb�cile aux yeux de toute la plan�te, reprit-il. En est-il vraiment ainsi, Dantirya Sambail�? Je n�ai jamais �t� Coronal d�sign�, vous savez. Korsibar a fait main basse sur la couronne, c�est vrai, mais peut-on dire qu�il m�en a d�poss�d�?

��Si cela peut vous faire plaisir, cousin, il ne l�a vol�e � personne.

Dantirya Sambail tendit le bras pour se servir une nouvelle coupe de vin. Debout pr�s de Prestimion, il donnait l�impression de l��craser, pas tant � cause de sa taille que de son torse massif et de sa posture assur�e, jambes �cart�es. L�alcool avait d�j� color� d�un rouge luisant la peau claire de son visage aux traits lourds, estompant le semis de taches de rousseur et cr�ant un contraste encore plus marqu� avec le violet extraordinaire de ses prunelles. Mais la fermet� de son regard indiqua � Prestimion que le Procurateur n��tait absolument pas ivre, m�me s�il donnait l�impression d��tre d�j� gris� par le vin.

��Quels sont vos projets, Prestimion�? reprit-il d�un ton enjou�, presque amical. Allez-vous essayer de faire d�gringoler Korsibar de son perchoir�?

��J�esp�rais que vous pourriez me conseiller l�-dessus, fit beno�tement Prestimion.

��Alors, vous avez des projets�!

��Pas des projets, des intentions. Disons plut�t des intentions �ventuelles.

��Qui n�cessiteront une arm�e �ventuelle et de puissants alli�s �ventuels. Buvez avec moi, cousin, suivez mon rythme, ne me laissez pas boire seul�!� Dites-moi donc, cher Prestimion, ce qu�il y a dans votre c�ur�!

��Serait-ce bien prudent�?

��J�ai remis ma vie entre vos mains en acceptant de boire votre vin. Parlez, cousin, parlez sans crainte�!

��Dans ce cas, je n�irai pas par quatre chemins.

��Faites, je vous en prie�!

Ce n��tait un secret pour personne que Dantirya Sambail avait l��me la plus noire qui f�t�; mais Prestimion savait depuis longtemps que le meilleur moyen de d�sarmer une crapule �tait de lui ouvrir totalement son c�ur. Il �tait donc r�solu � se montrer d�une franchise absolue avec le Procurateur.

��Premier point, dit-il, j�aurais d� �tre Coronal. Il n�y a personne, sur toute la surface de la plan�te, qui pourrait le nier. J��tais le pr�tendant le mieux qualifi�, infiniment plus que Korsibar.

��Second point�?

��Second point, Korsibar a commis en s�emparant de la couronne un acte vil, odieux, sacril�ge. Cela se paie in�vitablement au prix fort. Si la chance est de notre c�t�, il sera rapidement victime de sa stupidit� et de son arrogance�: une tr�s mauvaise combinaison. Sinon, et si nous le laissons r�gner impun�ment, il attirera t�t ou tard sur nous le courroux du Divin.

��Le courroux du Divin�? lan�a Dantirya Sambail avec un clin d��il amus�. Le courroux du Divin�? Ah�! cousin�! dire que je vous avais pris tout ce temps pour un esprit rationnel et sceptique.

��Tout le monde sait que je n�ai que faire des sorciers et de leurs fadaises. Dans cette mesure, je suis un sceptique�; mais cela ne signifie pas que je sois impie, Dantirya Sambail. Il existe dans l�univers des forces qui punissent le mal�; j�en ai la conviction. Le monde souffrira si nul ne s�oppose � Korsibar. Sans parler de mes ambitions personnelles, j�ai le sentiment qu�il faut le renverser, pour le bien de tous.

��Ah�! fit le Procurateur, les sourcils rouges et touffus en accent circonflexe. Ah�! r�p�ta-t-il un instant plus tard. Y a-t-il un troisi�me point�?

��Ces deux-l� suffisent. Je vous ai tout dit, en moins de deux minutes.

Prestimion prit un peu de vin et remplit la coupe que lui tendit aussit�t Dantirya Sambail.

��Mes projets. Mes intentions. Une profession de foi, m�me. Qu�allez-vous faire�? Repartir sur-le-champ au Ch�teau pour en informer Korsibar�?

��Certainement pas, r�pondit le Procurateur. Me croyez-vous assez perfide pour t�moigner contre un mien parent�? Mais vous vous attelez � une t�che ardue et p�rilleuse.

��Vraiment tr�s ardue�? demanda Prestimion, le regard riv� sur la coupe de vin qu�il faisait tourner entre ses doigts. Donnez-moi un jugement aussi r�aliste que possible. Ne songez pas � me m�nager.

��Je suis toujours r�aliste, cousin. D�sagr�able, peut-�tre, mais toujours r�aliste.

Le Procurateur leva la main et commen�a � compter sur ses doigts boudin�s.

��Un, Korsibar est le ma�tre du Ch�teau, qui est quasi imprenable et tient une grande place dans le c�ur des citoyens de toute la plan�te. Deux, avec le contr�le du Ch�teau va celui de la garde du Ch�teau. Trois, l�arm�e aussi est avec lui, car l�arm�e est comme un grand corps sans t�te, dont la fid�lit� va � qui porte la couronne�; aujourd�hui, la couronne est sur la t�te de Korsibar. Quatre, Korsibar a grande allure et le peuple semble avoir de l�admiration pour lui. Cinq, il a pass� toute sa vie dans les all�es du pouvoir, il conna�t les habitudes du Ch�teau. L�un dans l�autre, il ferait probablement un Coronal convenable.

��Sur ce dernier point, je ne partage pas votre avis.

��Je comprends. Mais je suis moins enclin que vous � m�en remettre � la sagesse et � la mis�ricorde du Divin. Je pense que Korsibar pourrait, plus ou moins bien, faire l�affaire. Il a dans son entourage des hommes comme Oljebbin et Serithorn pour lui indiquer le chemin, et le rus� Farquanor, quoi qu�on pense de lui, est un atout pr�cieux. Quant au mage Su-Suheris, c�est un fin strat�ge, un �tre tr�s dangereux. Il faut aussi compter avec sa s�ur, ne l�oubliez surtout pas.

��Thismet�? fit Prestimion, surpris. Quel r�le joue-t-elle�?

��Vous ne le savez donc pas�? demanda Dantirya Sambail en �bauchant un sourire qui d�couvrit de grosses dents carr�es. Elle exerce une puissante influence. Qui a incit�, � votre avis, ce cr�tin de Korsibar � s�emparer de la couronne�? La s�ur�! Lady Thismet en personne�! Qui n�a cess� pendant tout notre s�jour dans le Labyrinthe de lui parler � l�oreille, de le pousser, de l�encourager, de l�exhorter, de le harceler, de bourrer ce qui lui tient lieu de cerveau de propos incendiaires sur ses incomparables m�rites et sa haute destin�e, le pressant sans rel�che, jusqu�� ce qu�il soit oblig� de passer � l�action. Ah�! que cette s�ur est obstin�e�!

��Vous en �tes certain�?

Le Procurateur ouvrit les mains dans un geste de feinte sinc�rit�.

��Je le tiens de la source la plus s�re qui soit, la mienne. Je les ai surpris en train d�intriguer, pendant les Jeux. Il est aussi d�sarm� devant elle qu�un blave au p�turage. Elle le conduit comme une bouvi�re et le m�ne o� elle veut.

��Korsibar est un faible, au fond, je n�en doute pas. Mais je ne la savais pas si volontaire.

��Vous ne la connaissez pas bien, cousin. Elle aime Korsibar par-dessus tout. Ils sont jumeaux, apr�s tout, enchev�tr�s d�s le ventre de leur m�re. Je ne serais pas plus �tonn� que cela d�apprendre qu�il existe entre eux quelque chose d�incestueux. Mais il y a un autre facteur, la haine qu�elle nourrit pour vous.

Prestimion fut surpris et piqu� au vif. Que Thismet f�t loyale � son fr�re et ambitieuse pour son propre compte n�avait rien d��tonnant. Mais la loyaut� et l�ambition ne se traduisent pas n�cessairement par la haine de l�autre.

��De la haine� pour moi�?

��L�avez-vous d�j� repouss�e, Prestimion�?

��Je la connais depuis de nombreuses ann�es, mais nous n�avons jamais �t� proches. J�admire, bien entendu, comme tout un chacun, sa beaut�, sa gr�ce et son esprit. Plus que la plupart des gens, peut-�tre. Mais il n�y a jamais eu entre nous de relations de nature intime.

��C�est peut-�tre le probl�me. Peut-�tre a-t-elle voulu vous dire quelque chose que vous avez refus� d�entendre. Elles gardent des rancunes farouches contre ceux qui les traitent de la sorte, vous savez. Quoi qu�il en soit, vous connaissez les obstacles. Tout le monde est derri�re Korsibar. Vous n�avez rien d�autre pour vous que la conviction d��tre le vrai et l�gitime Coronal, votre intelligence sup�rieure, votre d�termination et, j�imagine, votre croyance assur�e que le Divin souhaite vous voir sur le tr�ne. Je dois dire que, dans ce cas, il a choisi une voie fort �trange pour vous y placer. Si le Divin �tait plus direct dans l�accomplissement de sa volont�, je suppose que le monde serait plus terne, mais j�aurais moins de difficult�s � croire � l�existence des grandes forces surnaturelles qui gouvernent notre destin. Qu�en dites-vous�?

��Vous pensez que je ne r�ussirai pas � conqu�rir le tr�ne�?

��J�ai seulement dit que ce serait loin d��tre facile. Mais allez-y, foncez, tentez le coup. Je serai avec vous, si vous le faites.

��Vous�? Vous qui repartez � Zimroel pour laisser la voie libre � Korsibar�!

��Il me l�a demand�. Ce que j�y ferai r�ellement est une autre histoire.

��Ai-je bien compris�? �tes-vous en train de me proposer un pacte d�assistance�? demanda Prestimion, l�air incr�dule.

��Nous sommes unis par les liens du sang. Et par ceux de l�affection.

��De l�affection�?

��Vous devez savoir que je vous aime, cousin, fit Dantirya Sambail en se penchant vers Prestimion avec un sourire radieux. Je vois ma m�re bien-aim�e en regardant la v�tre�; elles auraient pu �tre s�urs. Nous sommes presque du m�me sang.

Il plongea ses �tranges yeux violets dans ceux de Prestimion avec une intensit� br�lante. Il y avait dans ce regard une terrible et sinistre force, mais aussi une myst�rieuse tendresse.

��Vous �tes tout ce que j�aurais voulu devenir, reprit le Procurateur, si je n�avais pu �tre qui je suis. Quelle joie ce serait pour moi de vous voir r�gner sur le Ch�teau � la place de ce nigaud de Korsibar�! Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que cela se r�alise�!

��Vous �tes un monstre effroyable, Dantirya Sambail�!

��C�est vrai aussi. Mais je suis votre monstre, tr�s cher Prestimion�!

Il se servit une nouvelle coupe de vin sans y avoir �t� invit�.

��Partons tous deux sur-le-champ � Zimroel. Ni-moya sera la base d�o� vous lancerez votre offensive contre Korsibar. Nous l�verons ensemble une arm�e d�un million de combattants�; nous construirons mille navires�; nous traverserons la mer c�te � c�te et nous marcherons ensemble sur le Ch�teau, comme les fr�res que nous sommes v�ritablement et non les cousins �loign�s et parfois hostiles que le monde imagine. Alors, Prestimion�? N�est-ce pas une merveilleuse vision�?

��Merveilleuse, en effet, approuva Prestimion avec un petit rire. Vous cherchez � me dresser contre Korsibar, poursuivit-il pos�ment, pour que nous nous d�truisions mutuellement, ce qui vous d�gagerait la voie du tr�ne. N�est-ce pas, cousin�?

��Si j�avais jamais convoit� le tr�ne, il m�aurait suffi de demander � lord Confalume de me l�offrir quand il en �tait las. Je l�aurais fait bien avant que vous soyez en �ge de prendre une femme dans vos bras.

Le Procurateur avait la figure �carlate, mais sa voix demeurait ferme�; il paraissait calme, plut�t amus�.

��Qui d�autre �tait sur les rangs�? reprit-il. Cet imb�cile d�Oljebbin�? Confalume aurait pr�f�r� offrir la couronne � un Skandar plut�t qu�� lui. Mais non, cousin, je ne voulais pas du Mont du Ch�teau. Je le laisse au Coronal�; moi, j�ai Zimroel et tout le monde est satisfait.

��Surtout si cela vous permet de dire que le Coronal vous est redevable de sa couronne.

��Ah�! vous ne cessez de m�attaquer, mon cher Prestimion. Vous perdez un temps pr�cieux � mettre en doute mes mobiles, qui sont parfois tr�s purs. Peut-�tre votre excellent vin vous brouille-t-il les id�es�? Revenons-en � l�essentiel�: vous voulez �tre roi et je vous propose mon aide, � la fois en qualit� de parent empress�, dispos� � vous soutenir envers et contre tous, mais aussi par conviction profonde que le tr�ne est l�gitimement v�tre. Les ressources dont je dispose ne sont pas n�gligeables, tant s�en faut.

R�pondez-moi � l�instant�: acceptez-vous ma proposition ou la rejetez-vous�?

��� votre avis�? J�accepte, bien s�r.

��Voil� qui est raisonnable. Et maintenant, dites-moi�: allez-vous m�accompagner � Zimroel pour y �tablir une base d�op�rations�?

��Non, pas �a. Si je quitte Alhanroel, il ne me sera peut-�tre pas facile d�y revenir. Et c�est ici que j�ai toujours v�cu, ici que je me sens chez moi. Je reste, du moins dans l�imm�diat.

��Faites comme bon vous semble, lan�a Dantirya Sambail avec un large sourire, en abattant bruyamment une de ses grosses pattes sur la table. Voil�! La chose est entendue�! C�est un effort �puisant de vous proposer de l�aide. Et maintenant, allez-vous enfin me donner � manger�?

��Bien s�r. Suivez-moi.

��Encore une chose, ajouta le Procurateur au moment o� ils sortaient du chai. Le Coronal lord Korsibar va vous mander incessamment au Ch�teau pour assister � son couronnement.

��Vraiment�?

��Je le tiens de Farquanor en personne. Iram de Normork vous apportera l�invitation. Peut-�tre est-il d�j� en route. Que r�pondrez-vous, cousin, quand vous la recevrez�?

��Eh bien, que j�accepte, r�pondit Prestimion, l�air perplexe. Que voudriez-vous que je fasse, cousin�?

��Il faut y aller, bien s�r. Tout autre parti serait de la l�chet�. � moins, bien entendu, que vous ne comptiez �taler d�s maintenant au grand jour votre rupture avec lord Korsibar.

��Il est beaucoup trop t�t.

��Dans ce cas, vous n�avez pas le choix�; il faut vous rendre au Ch�teau.

��Pr�cis�ment.

��Il me pla�t infiniment de voir que nous sommes d�accord� Et maintenant, Prestimion, � manger�! Et faisons bombance�!

��Vous pouvez compter sur moi, cousin. Je crois conna�tre votre app�tit.

On festoya ce soir-l� au manoir de Muldemar, m�me si Prestimion avait d�j� mang� et bu � sati�t� avec ceux qui avaient pr�c�d� Dantirya Sambail. Mais il fit bonne figure et prit gracieusement cong� le lendemain du Procurateur et de sa suite�; apr�s quoi, il se retira dans son cabinet de travail avec ses trois compagnons pour faire le bilan des diff�rents entretiens qui venaient d�avoir lieu. La discussion dura plusieurs heures et aurait pu se prolonger fort avant dans la soir�e sans qu�ils se donnent la peine de d�ner, s�ils n�avaient �t� interrompus par un domestique demandant � parler au prince Prestimion.

��Le comte Iram de Normork vient d�arriver, annon�a-t-il. Il est porteur d�un message du Coronal lord Korsibar.

Korsibar avait pass� cinq jours au Ch�teau avant de se d�cider � gravir pour la premi�re fois les marches menant au Tr�ne de Confalume.

Sa place l�gitime �tait sur ce tr�ne�; il n�avait aucun doute l�-dessus, ou si peu. De temps en temps, en pleine nuit, il se r�veillait, couvert d�une sueur froide, le sommeil interrompu par un nouveau message de la Dame, ou par un simple r�ve angoissant, qui revenait r�guli�rement et dans lequel quelqu�un se dressait devant lui, le doigt tendu vers sa poitrine, et disait�: ��Comment se fait-il, prince Korsibar, que ton front soit ceint de la couronne de ton p�re�?�� Mais dans la journ�e, il n�avait aucune difficult� � se consid�rer comme le roi. Il d�tenait la couronne, qu�il portait chaque jour, en diff�rentes occasions, afin que les autres s�habituent � la voir sur son chef. Il rev�tait la robe du Coronal, vert et or, bord�e d�hermine. Quand il parcourait les couloirs du Ch�teau, tout le monde faisait le symbole de la constellation en d�tournant les yeux et r�pondait ��Oui, monseigneur��, ou ��Naturellement, monseigneur��, � ce qu�il lui plaisait de dire.

Il �tait bel et bien le Coronal. Il n�y avait pas � en douter. Un peu d��tonnement, peut-�tre, subsistait au fond de son �me�; lui qui n�avait �t�, depuis sa venue au monde, que le prince Korsibar, sans espoir de s��lever un jour encore plus haut, �tait devenu d�un seul coup lord Korsibar. Il n�arrivait pas � se faire � la soudainet� et � la nouveaut� de la situation. Mais ces signes d�all�geance, ces yeux baiss�s �taient l� pour le lui prouver. Il �tait vraiment le Coronal.

Il se retint malgr� tout de gravir les marches du tr�ne les quatre premiers jours.

Les t�ches ne manquaient pas ailleurs. Superviser, par exemple, le transfert de ses appartements priv�s, sur l�arri�re de la Cour de Pinitor, � la somptueuse r�sidence du Coronal, un v�ritable palais dans l�enceinte du Ch�teau, dans l�aile baptis�e Tour de lord Thraym.

Korsibar avait naturellement parcouru en maintes occasions ces salles de toute beaut�, mais, � l��poque, elles �taient remplies d�innombrables objets rares et bizarres que son p�re conservait�: les petites sculptures en ivoire de dragon qu�il aimait tant, les statuettes chatoyantes de verre fil�, les collections d�objets pr�historiques et d�insectes, brillants comme des pierres pr�cieuses dans le cadre o� ils �taient �pingl�s, les �normes volumes d��crits �sot�riques et le reste, les porcelaines fines, les incomparables tissus de Makroposopos et le cabinet contenant des pi�ces d�argent � l�effigie de tous les souverains, le Pontife sur une face, le Coronal sur l�autre, depuis la nuit des temps.

Il ne restait plus rien de tout cela, car lord Confalume, en se rendant au Labyrinthe pour attendre la mort de Prankipin, savait qu�il ne reviendrait jamais dans la Tour de lord Thraym en qualit� de Coronal�; il avait emport� nombre de ses collections et le reste avait �t� entrepos� ou remis au mus�e du Ch�teau. Quand Korsibar parcourut pour la premi�re fois les salles de la suite du Coronal, il les trouva �trangement nues et aust�res. Il n�avait jamais remarqu� � quel point les ar�tes vives de pierre gris vert pouvaient �tre rebutantes, et lugubre le dallage noir du sol.

Korsibar avait donc entrepris de remplir les lieux de ses propres possessions. Mais il n�avait jamais �t� un grand acheteur, contrairement � lord Confalume qui, au long de ses quarante-trois ans de r�gne, avait insatiablement r�uni tout ce qui excitait son envie, sans parler des pr�sents arrivant � flots des quatre coins de la plan�te.

Par go�t et par temp�rament, Korsibar ne poss�dait pas grand-chose d�autre qu�une belle garde-robe et ses tenues de chasse et de plein air, des arcs, des �p�es et d�autres armes. Ses meubles �taient fort ordinaires�� Thismet lui en avait souvent fait le reproche�� et en fait de peintures, de coupes, de sculptures, de draperies et autres objets de d�coration, il n�avait presque rien, et le peu qu�il poss�dait �tait tr�s commun. Il fallait rem�dier � cela. Vivre dans de si vastes salles de pierre nue serait par trop d�primant. Il manda le comte Farquanor, toujours heureux de rendre service, � quelque titre que ce f�t, et lui donna des instructions. ��Trouvez-moi quelque chose pour meubler ces pi�ces. Servez-vous dans le mus�e, si n�cessaire. Mais ne prenez rien de pr�cieux, rien qui puisse provoquer des commentaires envieux. Choisissez des meubles convenables, c�est tout ce que je demande, rien qui choque la vue, rien d�extravagant, des choses agr�ables � regarder, qui donneront � ces salles l�apparence d�un endroit habit�.��

La conception qu�avait Farquanor de ce qui choquait la vue et de ce qui �tait convenable diff�rait sensiblement de celle de Korsibar. Il y eut donc, dans les premiers jours de son installation, un va-et-vient consid�rable de mobilier. Cela prit du temps.

Il lui fallut aussi se familiariser avec les bureaux du Coronal, non plus en tant que visiteur occasionnel, mais en devenant celui qui �tait assis au magnifique bureau en palissandre, dont la veinure formait une constellation, et y faisait le travail cens� y �tre fait.

Il n�avait �videmment pas encore eu le temps de promulguer des lois. Les travaux du Conseil, interrompus depuis le d�but de la lente agonie de Prankipin, ne reprendraient que lorsque Korsibar aurait confirm� � leur poste les membres qu�il conservait et nomm� les nouveaux. Il s��tait jusqu�alors content� de dire � Oljebbin qu�il restait Haut Conseiller. Il lui faudrait t�t ou tard demander au vieux duc de se retirer et le remplacer, selon toute vraisemblance par Farquanor�; mais cela ne pressait pas.

M�me s�il n�y avait pas encore de nouvelles lois � lire et � ratifier, bien d�autres sujets �taient port�s � son attention, des choses de peu d�importance, nomination d�administrateurs provinciaux, proclamation de diff�rents cong�s locaux�� il semblait y avoir quotidiennement, sur toute la plan�te, une centaine de jours d�clar�s ch�m�s�: tel festival � Narabal, tel autre � Bailemoona, celui de Gorbidit, une autre f�te encore � Ganiboon��, et, chaque fois, le Coronal devait apposer sa signature sur un document pour l�officialiser. Il fit ce qu�il avait � faire. Il re�ut aussi des d�l�gations de maires d�une demi-douzaine de Cit�s Int�rieures�� il �tait trop t�t pour que celles de cit�s plus �loign�es aient eu le temps d�arriver au Ch�teau�� et les �couta gravement exprimer leur confiance dans les bienfaits et les merveilles que produirait son r�gne.

Il convenait de plus d��laborer le programme des festivit�s de la c�r�monie du couronnement, les jeux, les banquets et le reste. Tout cela avait �t� confi� � Mandrykarn, � Venta et au comte Iram, mais ils ne cessaient de venir le consulter sur tel ou tel point de d�tail, n�osant pas, si peu apr�s l��tablissement du nouveau r�gime, faire confiance � leur propre jugement.

Et ainsi de suite. En irait-il de m�me tout le temps ou bien s�agissait-il simplement de l�effet combin� de l�absence de plusieurs mois de l�ancien Coronal et de la n�cessit� pour le nouveau d�accomplir toutes sortes de t�ches qui lui incombaient�?

Enfin, le cinqui�me jour, Korsibar put disposer de quelques heures�; l�id�e lui vint que ce pourrait �tre une excellente occasion d�aller voir le tr�ne de plus pr�s, de s�assurer en quelque sorte qu�il �tait � ses mesures.

Il s�y rendit seul. Il connaissait bien le chemin�; il avait assist� � la construction de la salle dans son enfance, l�avait vue prendre forme jour apr�s jour. Une suite de petites pi�ces remontant � l�origine du Ch�teau y menait, un vestiaire datant de l��poque de lord Vildivar, une salle des jugements attribu�e � lord Haspar. Lord Confalume avait pr�vu de les remplacer par des chambres plus en harmonie avec la Salle du Tr�ne. C�est peut-�tre moi qui le ferai, se dit Korsibar. Le Coronal reconstruit toujours quelque chose par ici.

Il suivit un t�n�breux passage vo�t�, tourna � gauche, traversa une sorte de chapelle, tourna � droite et tout lui apparut�: les �normes poutres recouvertes de feuilles d�or, le sol luisant, rev�tu du bois jaune du gurna, les incrustations de pierres pr�cieuses, les tapisseries. Tout �tait comme �clair� de l�int�rieur, malgr� la semi-obscurit� dans laquelle �tait plong�e la vaste salle vide. Et contre le mur du fond, dans une majestueuse solitude, se dressait le Tr�ne de Confalume, le gigantesque bloc d�opale noire vein� de rubis, pos� sur son sombre pi�destal d�acajou. Korsibar le contempla avec �merveillement, en posant d�licatement la main sur un des piliers d�argent soutenant le dais dor�. Il fit un pas en avant, un autre, puis un troisi�me. Ses jambes tremblaient un peu, des genoux aux chevilles.

Monte.

Tourne-toi. Face � la salle.

Assieds-toi.

C��tait tout. Monter et s�asseoir. Il pla�a les bras sur les accoudoirs doux comme du satin et regarda au loin, dans la p�nombre, en direction de la tapisserie de lord Stiamot acceptant la reddition des M�tamorphes, accroch�e au mur du fond.

��Stiamot�!

Sa voix porta bien, se r�percuta dans la vaste salle vide.

��Dizimaule�! Kryphon�!

Des Coronals, d�un pass� lointain, parmi les plus grands.

Puis, plus lentement, prenant plaisir au son majestueux des syllabes formant le nom de son p�re, quand elles franchissaient ses l�vres�:

��Confalume�! Con-fa-lume�!

Et plus fort, d�une voix retentissante�:

��Korsibar�! Lord Korsibar, Coronal de Majipoor�!

��Vive lord Korsibar�! r�pondit une voix sortant de l�ombre, quelque part sur sa gauche, qui le surprit tellement qu�il faillit sauter du tr�ne et prendre ses jambes � son cou.

Korsibar s�empourpra violemment, affreusement embarrass� d�avoir �t� surpris dans cet exercice d�autosatisfaction pu�rile. Les yeux pliss�s, il fouilla l�obscurit� du regard.

��Qui est l�? Thismet�? C�est toi�?

��Je t�ai vu entrer et je t�ai suivi, r�pondit-elle en sortant de l�ombre. Tu as voulu l�essayer, c�est �a�? Comment se sent-on l�-haut�?

��C�est �trange. Tr�s �trange. Mais fort agr�able.

��Oui, j�imagine. L�ve-toi et laisse-moi essayer � mon tour.

��Tu sais que je ne peux pas. Le tr�ne� Ce si�ge est consacr�, Thismet�!

��Bien s�r. Tiens-toi plus droit, Korsibar. Ton �paule droite est plus basse que la gauche. Voil�, c�est mieux. Tu es le roi maintenant, tu dois t�asseoir bien droit. Un air de majest�, voil� ce qu�il te faut� Tu sais, une nuit, quand nous �tions dans le Labyrinthe, j�ai r�v� que, dans une crise de somnambulisme, j�entrais dans la salle du tr�ne et je te trouvais exactement comme tu es en ce moment, seul dans l�obscurit�.

��Tu as r�v� �a�? fit Korsibar, sans manifester beaucoup d�int�r�t.

Thismet �tait toujours en train de r�ver.

��Oui, mais il faisait si sombre que je ne t�ai pas reconnu tout de suite. Je me tenais ici, o� je suis maintenant. Et il y avait un second tr�ne, identique � celui-ci�� des tr�nes jumeaux, Korsibar��, derri�re moi, contre le mur du fond, � l�endroit o� est la tapisserie de Stiamot. J�ai fait le signe de la constellation et tu m�as indiqu� l�autre tr�ne, au fond de la salle, en disant que c��tait le mien et en me demandant pourquoi je n�allais pas m�asseoir. J�y suis donc all�e et une grande lumi�re est descendue du plafond, qui m�a permis de voir enfin que c��tait toi qui �tais sur le tr�ne et qui portais la couronne du Coronal. C�est � ce moment-l� que j�ai compris que tu allais devenir Coronal.

��Un r�ve proph�tique.

��Oui. Un second tr�ne, Korsibar�! Un tr�ne pour moi�! N�est-ce pas un �l�ment int�ressant�?

��Les r�ves, c�est vrai, nous montrent toutes sortes de choses �tonnantes, fit-il d�un ton d�tach�, en caressant les accoudoirs. Tu vois, je n�ai jamais r�v� de cela. Je n�aurais pas os�! Mais comme c�est bon d��tre assis ici. Coronal�! Le Coronal lord Korsibar�! Tu imagines�?

��Laisse-moi l�essayer, Korsibar.

��Ce n�est pas possible. Ce serait un sacril�ge.

��Il y avait un second tr�ne dans mon r�ve et tu m�as dit de m�y asseoir.

��Dans ton r�ve, oui, fit Korsibar.

��Alors, Prestimion, tu as vraiment l�intention d�y aller�? demanda Svor en tripotant l�invitation calligraphi�e que le comte Iram avait apport�e. Tu vas le faire�?

��Je n�ai pas le choix, r�pondit Prestimion.

Ils �taient r�unis, tous les quatre, sur le pas de tir � l�arc, pr�s de l��curie du manoir de Muldemar, o� Prestimion tirait � la cible depuis le d�part de l�envoy� de Korsibar, deux heures auparavant.

��Le Coronal de Majipoor, dit Septach Melayn � Svor, invite le prince de Muldemar � assister aux festivit�s organis�es au Ch�teau. Oublions l�identit� du Coronal et celle du prince. Refuser serait impardonnable en toute circonstance�; refuser aujourd�hui serait pratiquement une d�claration de guerre.

��Ne sommes-nous pas d�j� en guerre�? demanda Gialaurys. N�avons-nous pas �t� chass�s du Ch�teau par des hommes en armes, alors que nous ne cherchions qu�� y entrer paisiblement�?

��C��tait avant que Korsibar e�t pris possession des lieux, r�pondit Prestimion. Il n��tait pas s�r de lui, ni de nos intentions. Maintenant, il tient la situation bien en main. Il invite les princes du Mont � son couronnement. Je dois y aller.

��Et plier le genou devant lui�? s��cria Gialaurys. Quelle humiliation�!

��C�est humiliant, certes. Mais pas plus que de devoir filer honteusement du Labyrinthe, quand le reste de la cour accompagnait le nouveau Coronal dans sa glorieuse remont�e du Glayge.

Avec un sourire sans joie, Prestimion fit courir un doigt le long de la corde de son arc.

��Le tr�ne est all� � Korsibar, reprit-il. Voil� la v�ritable humiliation. Tout le reste en d�coule.

��Comme tu le sais, Prestimion, fit Svor, j�ai quelques notions de g�omancie. J�ai interpr�t� les signes pour ce projet aventureux. Veux-tu �couter ce que j�ai d�couvert�?

���couter, oui. Ajouter foi, probablement pas.

��Comme tu voudras, fit Svor avec un sourire serein. Les figures montrent que nous nous exposerions au p�ril en nous rendant maintenant au Ch�teau.

��Nous exposer au p�ril�! lan�a Septach Melayn en partant d�un grand rire aigu. Quatre hommes entrent dans un ch�teau tenu par une arm�e d�ennemis et tu as besoin de g�omancie pour nous r�v�ler que ce voyage est dangereux�? Ah�! Svor�! Svor�! Rien n��chappe au voyant que tu es�! Mais je pense que nous pourrons affronter ce p�ril.

��Et s�il nous fait arr�ter d�s notre arriv�e, pour nous couper la t�te�? demanda Svor.

��De telles pratiques n�ont pas cours, r�pondit Prestimion. M�me si c��tait le cas, ce n�est pas le genre de Korsibar. Est-ce ce que tes figures nous pr�disent, que nous aurons la t�te coup�e�?

��Pas d�une mani�re explicite. Elles ne parlent que d�un grand p�ril.

��Nous savons d�j� � quoi nous en tenir, poursuivit Prestimion. Quoi qu�il en soit, Svor, je dois y aller. Septach Melayn a dit qu�il m�accompagnerait�; j�esp�re que Gialaurys et toi ferez de m�me, en d�pit de tes sombres pr�dictions. Ce voyage au Ch�teau pourrait se transformer en pi�ge mortel, mais je ne le crois pas. Ne pas r�pondre � l�invitation serait d�fier ouvertement Korsibar. Le temps de la rupture n�est pas encore venu.

��D�fie-le, Prestimion, d�fie-le carr�ment et assez de tergiversations�! Le Procurateur t�a promis des troupes. Partons d�ici et allons �tablir une base d�op�rations dans une r�gion s�re d�Alhanroel, dans les plaines qui s��tendent au-del� des Monts Trikkala ou m�me plus loin, sur la c�te d�Alaisor, si le lieu s�y pr�te�; demandons � Dantirya Sambail de nous y envoyer son arm�e, marchons sur le Ch�teau, prenons-le et ce sera termin�.

��Tout simplement�? r�pliqua Prestimion en riant. Non, Gialaurys, je ne mettrai la plan�te � feu et � sang que si je ne peux faire autrement. Le nouveau gouvernement n�a aucune l�gitimit�; il tombera tout seul. Laissons faire Korsibar et il se passera lui-m�me la corde au cou. J�ai attendu jusqu�� pr�sent pour monter sur le tr�ne�; je pr�f�re attendre encore un peu plut�t que de plonger Majipoor dans une guerre dont les vainqueurs sortiront aussi meurtris que les vaincus.

��Si tu tiens � suivre cette ligne de conduite, reprit Svor, les yeux �tincelants, j�ai une suggestion.

��J��coute.

��Korsibar s�est empar� de la couronne dans la Cour des Tr�nes gr�ce � son sorcier Sanibak-Thastimoon qui a jet� un sortil�ge pour obscurcir les esprits. Quand tout est redevenu normal, la couronne avait chang� de mains et il n�y avait plus rien � faire. Septach Melayn �tait pr�sent�: il sait ce qui est arriv�. Tr�s bien. Mais ce qui est acquis par la sorcellerie peut �tre perdu par la sorcellerie. J�ai un sortil�ge qui m�a �t� enseign� par quelqu�un qui s�y conna�t, qui r�duira Korsibar � l��tat de cr�tin cong�nital. Nous demandons � �tre re�us et restons devant lui au pied du tr�ne�; je prononce les paroles magiques, je fais les gestes et il perd tous ses moyens. Quand les autres se rendent compte de ce qui s�est pass�

��Non, coupa Prestimion.

��Ils n�auront pas d�autre solution que de te faire roi � sa place.

��Non, Svor, non. M�me si je croyais que ton sortil�ge puisse faire l�affaire, je ne voudrais pas que l�on dise, dans mille ans, qu�un voleur a d�rob� la couronne � un autre voleur. Si le tr�ne doit me revenir, ce sera de la mani�re dont il est �chu � Confalume, � Prankipin et � tous ceux qui les ont pr�c�d�s. Pas par des pratiques de sorcier, pas frauduleusement.

��Prince, je vous en conjure�

��Pour la derni�re fois, non.

Prestimion leva son arc, le banda et tira une fl�che qui se ficha au centre de la cible. Il en d�cocha une deuxi�me, puis une troisi�me qui fendit la tige de la premi�re.

��Je vous en prie, mes amis, dit-il en se retournant, faites vos pr�paratifs pour partir au Ch�teau, si votre intention est de m�accompagner. Si vous ne voulez pas venir, je ne vous en tiendrai pas rigueur. En tout �tat de cause, je dois vous quitter maintenant�: on m�a dit que ma m�re souhaitait s�entretenir avec moi avant mon d�part.

La princesse Therissa �tait dans sa galerie de lecture, au deuxi�me �tage du manoir, une petite pi�ce distincte de la grande biblioth�que du rez-de-chauss�e. C��tait un petit coin tranquille, aux murs tapiss�s d��tag�res de bois sombre, couvertes de ses livres pr�f�r�s, et meubl� de banquettes de cuir rouge et souple, o� elle aimait passer de longues heures pendant la saison des brumes, � lire dans la solitude ou � haute voix, si un de ses enfants se trouvait en sa compagnie. Un endroit que Prestimion go�tait infiniment.

Mais, d�s son entr�e, deux choses pour le moins �tranges lui saut�rent aux yeux.

De gros livres reli�s cuir, aux fermoirs de m�tal, �taient empil�s sur la vieille table occupant le centre de la pi�ce, des livres qu�il n�y avait jamais vus, mais qui ressemblaient fort aux grimoires de sorcellerie et d�incantations �parpill�s pr�s du lit de mort du Pontife Prankipin. C��tait mauvais signe, de voir sa m�re plong�e dans l��tude de ces �crits. D�autre part, la princesse Therissa n��tait pas seule. Un vieillard hagard, d�charn�, � la t�te chenue et aux �paules tombantes se tenait � ses c�t�s. C��tait l�homme dont on avait parl� � Prestimion d�s son arriv�e�: Galbifond, le devin attitr� de sa m�re, celui dont on sollicitait l�avis sur l��ventualit� d�une pluie sur les vignes et sur le meilleur moment pour commencer les vendanges.

Les souvenirs remont�rent � la m�moire de Prestimion. Galbifond �tait un ancien ouvrier agricole qui avait quitt� le domaine quelques ann�es auparavant pour partir � Stee, Vilimong ou une autre cit� de cette r�gion. O� on l�avait initi�, du moins Prestimion le supposait-il, aux sciences occultes�; tant mieux pour lui, si telle �tait la voie qu�il s��tait choisie. Mais que faisait-il ici, dans la petite galerie de lecture de sa m�re, � l�occasion d�un t�te-�-t�te entre la princesse et son fils.

��Prestimion, dit Therissa, je te pr�sente Galbifond. Je t�ai parl� de lui�; notre mage, qui nous est devenu si pr�cieux.

��Je l�ai connu autrefois. C��tait un vendangeur, s�il m�en souvient bien.

��La m�moire du prince est excellente, fit Galbifond en s�inclinant avec gravit�. C��tait pr�cis�ment mon emploi.

��Vous avez fait du chemin depuis cette �poque. Tant mieux, un homme doit s�efforcer d�am�liorer son sort. Je vois, poursuivit-il en lan�ant un coup d��il � sa m�re, que tu es encore plus passionn�e que je ne l�imaginais par les pratiques de sorcellerie. Ces gros livres contiennent les paroles pour op�rer des sortil�ges, n�est-ce pas�? Le d�funt Pontife en poss�dait un grand nombre. Il y en avait partout autour de son lit de mort.

��Tu trouverais leur lecture instructive, Prestimion, dit la princesse, si tu te donnais la peine de les regarder de pr�s. Mais nous en parlerons un autre jour. Dis-moi�: tu es bien d�cid� � te rendre au Ch�teau, n�est-ce pas�?

��Oui, m�re, j�y suis d�termin�.

��Tu ne penses pas prendre un risque�?

��On prend un risque dans un joli jardin en suivant une all�e qui passe sous un sambon aux branches charg�es de c�nes m�rs, pr�ts � tomber. On ne se prom�ne pas pour autant casqu� dans le jardin. Svor s�oppose � ce voyage au motif que nous allons donner t�te baiss�e dans un pi�ge et il a souvent raison dans ce genre de situation. Mais, cette fois, ma d�cision pr�vaudra. Je tiens � y aller, m�re. Je fais le choix politique de me montrer cordial avec Korsibar au lieu de lui cracher au visage. Tu n�es pas d�accord�? Ton sorcier a-t-il d�autres arguments pour m�en dissuader�?

��Tu verras par toi-m�me, fit la princesse Therissa, et tu interpr�teras � ta guise.

Elle fit un signe de t�te au mage qui prit un large bol tout blanc et y versa un liquide p�le aux l�gers reflets ros�s. Il posa les mains sur le bord du bol et pronon�a cinq mots dans une langue inconnue de Prestimion, suivis du nom du prince, dans un mode grammatical archa�que qui le rendait m�connaissable�; puis il saupoudra d�une pinc�e de poudre grise le liquide ros� qui se troubla aussit�t et dont la surface devint semblable � de l�ardoise.

��Si vous voulez vous donner la peine de regarder, fit le mage Galbifond.

Prestimion baissa les yeux sur la surface lisse et imp�n�trable. Elle s�agita, se creusa�; Prestimion eut brusquement la vision, comme une toile accroch�e � un mur, d�une vall�e encaiss�e dont le centre �tait occup� par un lac assez �tendu, sur les berges duquel des arm�es �voluaient dans une grande confusion, au milieu des cadavres et des moribonds �parpill�s comme feuilles mortes en automne. Le plus grand d�sordre r�gnait�; il lui �tait impossible de voir les d�tails, de savoir qui se battait contre qui et o� cela se passait. Mais, � l��vidence, c��tait la sc�ne d�un massacre �pouvantable et d�un horrible chaos.

L�image du champ de bataille s�estompa et, � la surface du liquide contenu dans le bol, apparut un paysage gris, d�sol� et sinistre, un paysage vide, morne, caillouteux�; dans le lointain s��levaient des collines tr�s espac�es, comme des dents ac�r�es se d�coupant sur un ciel p�le. C��tait tout, du gris sur un fond de gris. Il n�y avait pas une silhouette en vue, pas de construction, rien que cette �tendue affreusement d�sol�e, dont les d�tails se d�tachaient avec une �tonnante nettet�.

��Un tour fort impressionnant, d�clara Prestimion. Comment vous y prenez-vous�?

��Regardez de plus pr�s, prince. Si vous voulez bien.

L�image s��tait concentr�e sur un fragment de la m�me sc�ne. � l�horizon les collines �taient plus petites, plus �loign�es. Le paysage d�sol� apparaissait avec plus de nettet�: un sol rouge, des rochers �pars, �rod�s, arrondis, �voquant les vestiges d�une cit� en ruine, un arbre solitaire dont les branches nues et tordues s��cartaient du tronc en formant des angles bizarres, comme si elles y avaient �t� fix�es au hasard. Un szambra. Les arbres de cette esp�ce, Prestimion le savait, poussaient presque uniquement dans le d�sert septentrional de Valmambra, un endroit o� il ne pleuvait jamais ou presque.

Il se pencha pour regarder d�encore plus pr�s et vit une silhouette minuscule avancer p�niblement vers l�arbre solitaire au milieu du d�sert�: un homme harass�, � en juger par son apparence, un homme au bord de l��puisement, qui se for�ait � aller de l�avant dans un supr�me effort. Son visage n��tait pas visible�; vu de dos, il paraissait assez court de stature, trapu et large d��paules. Ses cheveux dor�s �taient coup�s court. Il �tait v�tu d�un pourpoint d�chir� et de jambi�res de cuir lac�r�es�; il portait un sac sur le dos, pr�s duquel �tait gliss� un arc.

��Je crois conna�tre cet homme, fit Prestimion avec un sourire.

��Certainement, prince, r�pondit Galbifond.

��Et que fais-je seul dans le d�sert de Valmambra�? C�est un endroit inhospitalier pour se promener sans compagnie.

��� mon avis, glissa la princesse Therissa, tu ressembles � un fugitif. Ce d�sert est loin au nord, de l�autre c�t� du Mont du Ch�teau, et nul n�y entre de son plein gr�. Tu fuis le danger, Prestimion.

Sur un c�t� du bol, il vit le ciel devenir rouge sang�; l�obscurit� commen�a � tomber, de grands oiseaux � l�aspect funeste s�approch�rent et se mirent � planer au-dessus de lui. Le petit homme au centre de l�image, qui �tait lui-m�me, s�agenouilla contre un maigre buisson, comme pour s�installer pour la nuit. Une deuxi�me silhouette apparut, un point sur l�horizon, trop petite pour �tre ais�ment reconnue�; mais Prestimion eut l�impression, � en juger par la maigreur de son corps et ses membres gr�les, que ce pouvait �tre Septach Melayn. La forme se rapprocha�; mais l�image devint noire et Prestimion n�eut plus rien � voir, rien qu�un bol de liquide bleu gris, cercl� du rouge terne d�un feu mourant. Le rouge disparut aussi et il n�y eut plus que du gris.

��C�est un tour fort astucieux, r�p�ta Prestimion. Je vous repose la question�: comment ces images sont-elles produites�?

��Je crois, prince, fit Galbifond en tapotant le bord du bol, que nous vous avons vu marcher dans la direction de Triggoin, au-del� du Valmambra. C�est dans cette cit� que j�ai appris � faire appara�tre des images dans ce bol�; il vous sera loisible de l�apprendre aussi, quand vous serez � Triggoin.

��Quand je serai � Triggoin, fit Prestimion avec un petit sourire, je suis �galement cens� me renseigner sur la mani�re de retrouver ma couronne perdue. Mon ami Svor a re�u ce conseil en r�ve, de chercher � en savoir plus dans la cit� de Triggoin. Il semble donc, � en croire ces deux visions, que je ne pourrai pas �viter de m�y rendre.

��Comme un fugitif aux abois, fit la princesse. Au terme d�une sanglante bataille. Voil� l�avenir qui t�attend, si tu pars au Ch�teau maintenant. Une errance solitaire dans un d�sert sinistre.

��Et si je n�y vais pas�? demanda Prestimion. Que me r�serve l�avenir, Galbifond�?

��Je ne puis vous montrer, prince, que ce qu�il est en mon pouvoir de montrer.

��Assur�ment. Voil� donc le seul avenir pour moi�? J�imagine, dans ces conditions, qu�il me faut suivre ma voie.

��Prestimion�

��Tout est r�gl� � l�avance pour moi, m�re, � en croire les proph�ties de ton propre mage. Je vais au-devant des ennuis, dirait-on. Quoi qu�il en soit, il semble au moins que je survivrai � ma visite � la cour de Korsibar, car je me suis vu bien au-del� du Mont, dans cette travers�e du Valmambra. Le sort en est jet�! Je me rends au Ch�teau, certain maintenant qu�il ne m�y arrivera pas de mal. Un souci de moins. Et apr�s� apr�s�

Il se tourna vers sa m�re et lui sourit.

��Eh bien, apr�s, c�est apr�s, n�est-ce pas�? Chaque chose en son temps.

Les appartements priv�s de lady Thismet �taient proches de l�endroit o� r�sidait son fr�re, quand il n��tait encore qu�un prince�: s�par�s du secteur central du Ch�teau par la Cour de Pinitor et dominant depuis les Balcons de Vildivar le long et �troit bassin r�fl�chissant construit sous lord Siminave. Au milieu de tous les objets de luxe r�unis au long d�une vie de sybarite�� tentures de velours, coussins et divans recouverts de fourrures rares, coffrets de bagues et de colliers incrust�s de toutes les vari�t�s de pierres pr�cieuses, penderies renfermant les toilettes les plus co�teuses, robes, capes et bonnets�� la princesse attendait le retour de lady Melithyrrh. Une heure auparavant, elle avait envoy� sa dame d�honneur chercher Sanibak-Thastimoon�; et Melithyrrh n��tait pas encore revenue.

Quand elle arriva enfin, seule, ses joues habituellement si p�les �taient d�un rouge vif et ses yeux bleus �tincelaient de col�re.

��Il arrive bient�t, madame, annon�a Melithyrrh.

��Bient�t�? J�attends depuis une heure et il arrive bient�t�?

��Je suis rest�e longtemps dans son antichambre. On m�a dit qu�il �tait en r�union, qu�il ne pouvait �tre d�rang�. J�ai fait savoir que c�est la s�ur du Coronal qui voulait le d�ranger et on m�a encore fait attendre une �ternit�. On m�a enfin inform�e que le mage �tait profond�ment d�sol� de causer du d�sagr�ment � la princesse Thismet, mais qu�il �tait retenu par une r�union des grands sorciers du royaume, que certaines conjurations en cours ne pouvaient souffrir une interruption et qu�il se rendrait aupr�s de vous d�s qu�il serait disponible.

Un nouvel �clair de rage traversa les yeux de Melithyrrh et sa poitrine se souleva plus rapidement.

��L�-dessus, poursuivit-elle, je lui fis transmettre un dernier message dans lequel je me permis de dire qu�il n��tait pas dans les habitudes de lady Thismet d�attendre et que, si cette attente devait se prolonger, elle en informerait le Coronal son fr�re sans m�cher ses mots.

��Tu as bien fait, dit Thismet.

��Je crois, cette fois, l�avoir alarm�. Quoi qu�il en soit, la personne qui faisait le va-et-vient entre nous est revenue me dire que je pouvais entrer et voir de mes propres yeux qu�une conjuration des plus s�rieuses se d�roulait. J�y suis donc all�e.

��Et c��tait une imposante c�r�monie�? demanda Thismet.

��Je ne suis pas en mesure d�en juger, princesse. Mais il y avait assur�ment un grand concours de peuple. Cela se passait dans l�appartement de Sanibak-Thastimoon, o� tous les appareils et le mat�riel n�cessaires � ses activit�s sont entass�s sur une hauteur de deux �tages�; l�air y �tait si charg� de fum�e bleue et de relents d�encens que j�ai cru p�rir �touff�e et que tous les plis de ma robe en sont impr�gn�s. Et quelle foule�! Il y avait cinquante sorciers ou je ne sais plus compter�! Deux autres Su-Suheris, un groupe de Vroons, des humains aussi, ceux de Tidias, avec leur haute coiffure de cuivre, un homme gigantesque et velu, encore plus grand que le comte Farholt, et plus laid, et plusieurs autres, pas seulement les mages et les devins de la cour de lord Confalume, mais des nouveaux, que je n�avais jamais vus et que je ne veux jamais revoir, tous r�unis autour de Sanibak-Thastimoon, qui psalmodiaient en se tenant par la main pour former un cercle et criaient d�une voix forte des mots �tranges. ��Bythois�!��, ��Remmer�!��, d�autres encore qu�ils lan�aient brusquement. Sanibak-Thastimoon me fit des signes, comme s�il avait voulu me dire�: ��Vous voyez, lady Melithyrrh, ce sont des affaires s�rieuses dont nous nous occupons.�� Sur ce, je suis repartie. Non sans lui avoir fait promettre de venir vous voir d�s qu�il le pourrait.

��Bien s�r, fit Thismet, quelque peu troubl�e par ce qu�elle venait d�entendre. Il ne s��tait jamais encore fait prier pour venir. Je le consid�re comme mon alli� le plus pr�cieux, celui qui partage mes secrets les plus intimes. Quelque chose aurait-il chang�, maintenant que Korsibar est roi�?

��Peut-�tre pas. Peut-�tre le Su-Suheris vous est-il toujours aussi d�vou�, mais �tait-il retenu par des pratiques de sorcellerie qu�il e�t �t� v�ritablement dangereux d�interrompre. Il y avait assez de fum�e et de chants pour faire appara�tre des d�mons effrayants par centaines ou pour provoquer la s�cheresse ou un autre fl�au sur une dizaine de continents de la taille d�Alhanroel. Mais il faut que je vous dise, princesse� Je n�ai jamais aim� votre Su-Suheris ni aucun de ces mages en v�rit�. Ils me font peur. Lui, en particulier, me semble froid et dangereux.

��Froid, assur�ment. Comme tous ceux de sa race. Mais dangereux�? C�est un ami pour moi, Melithyrrh. Il me sert loyalement et me guide pour le mieux, autant que je sache. J�ai toute confiance en lui.

Elle fut interrompue par un coup frapp� � la porte.

��Je crois que c�est lui. Tu vois�? Il est venu aussi vite qu�il a pu.

C��tait bien Sanibak-Thastimoon, qui s�excusa profus�ment pour son retard et en appela � la cl�mence de lady Thismet avec une servilit� qui ne lui ressemblait gu�re. Cela suffit � mettre la puce � l�oreille � la princesse. Il �tait occup�, expliqua-t-il, � tirer le grand horoscope de la premi�re ann�e du nouveau r�gne, � rendre le grand oracle qui donnerait les lignes directrices de la politique du Coronal. Tous les g�omanciens, tous les devins de la cour s��taient attel�s � cette t�che�; rien ni personne, pas m�me le Coronal, ne pouvait l�interrompre, sous peine de voir de grands maux s�abattre sur le royaume.

��Tr�s bien, fit Thismet. J�imagine que je n�ai pas la priorit� sur des affaires de cette importance. Mais pouvez-vous m�accorder un peu de votre temps maintenant, Sanibak-Thastimoon�?

��Je suis enti�rement � votre service, princesse.

��Alors, r�pondez-moi�: vous souvenez-vous de ce r�ve que j�ai fait dans le Labyrinthe, des deux tr�nes dans la Salle du Tr�ne�?

��Naturellement.

��J�ai vu l�autre jour lord Korsibar entrer dans cette salle�� pour la premi�re fois, je pense, depuis son retour au Ch�teau�� et s�asseoir sur le tr�ne, comme s�il avait voulu s�y habituer. Je l�avais suivi. Nous avons parl� un moment de son accession au pouvoir royal et de la joie que cela repr�sentait. Puis je lui ai racont� mon r�ve�; celui du second tr�ne, sur lequel il m�invitait � monter. Il m�a �cout�e jusqu�au bout, mais j�ai bien vu � son attitude qu�il n�attachait pas d�importance � mes paroles, qu�il ne faisait m�me pas semblant. Il n�a pas fait de commentaire, sinon pour dire que toutes sortes de choses viennent � l�esprit dans le sommeil. Ensuite, je lui ai demand� la permission de monter sur le tr�ne�; il m�a r�pondu que c��tait impossible et nous sommes ressortis. Que faut-il en penser, Sanibak-Thastimoon�?

��Seul le Coronal peut prendre place sur le tr�ne du Coronal, princesse. C�est une coutume s�culaire.

��Personne d�autre que lui ne l�aurait su. Nous sommes du m�me sang, Korsibar et moi. Nous avons pass� neuf mois ensemble dans le ventre de notre m�re, dans les bras l�un de l�autre. Il aurait quand m�me pu me permettre�

��C�e�t �t� un sacril�ge. Il aurait sans nul doute aim� vous laisser y monter, mais il redoutait de le faire, avec juste raison.

��En effet, il a prononc� le mot de sacril�ge. Alors, n�en parlons plus. Mais pour ce qui est de mon r�ve du second tr�ne�?

��Oui, princesse�?

��N�aurai-je donc aucun pouvoir dans le royaume�? Nul ne m�en a jamais touch� un mot, une syllabe depuis notre retour du Labyrinthe. Je suis toujours la princesse Thismet, sans autre rang ni titre�; la seule diff�rence �tant que, de fille de l�ancien Coronal, me voici maintenant s�ur du nouveau. Mais je ne suis rien ni personne par moi-m�me. Le Coronal ne me demande m�me plus mon avis sur les affaires de l��tat, alors qu�il la fait � maintes reprises, les premiers jours de son r�gne.

��Il recommencera peut-�tre.

��Non. Il ne s�adresse plus qu�aux hommes de son entourage. Vous m�avez dit, il y a d�j� longtemps, que j��tais faite pour r�aliser de grandes choses, Sanibak-Thastimoon. Vous l�avez r�p�t� dans le Labyrinthe en interpr�tant mon r�ve. Que pouvait signifier ce second tr�ne, sinon qu�un poste �lev� me serait r�serv�?

Le Su-Suheris la consid�ra avec gravit�, l�air imp�n�trable, avec l�impassibilit� propre � ceux de sa race.

��Quand j�ai interpr�t� ce r�ve dans le Labyrinthe, je vous avais mise en garde contre une signification trop litt�rale. J�avais dit qu�il y a de la grandeur � aider � faire un roi, aussi bien qu�� l��tre. Votre fr�re ne serait pas Coronal aujourd�hui, si vous ne l�aviez pouss� de l�avant. Nous le savons tous deux.

��C�est donc tout ce que j�aurai�? savoir que j�ai aid� Korsibar � monter sur le tr�ne, rien d�autre�? aucun pouvoir entre mes mains�? aucun poste dans le gouvernement�? une vie d�oisivet� continue�?

��Nous en avons d�j� parl� dans le Labyrinthe, princesse. Et vous avez agi�: Korsibar est roi.

Le regard du Su-Suheris �tait sans expression, presque indiff�rent.

��Je ne sais que dire d�autre, princesse, reprit-il.

��Les mots vous manquent, � vous�? Sanibak-Thastimoon la gratifia pour toute r�ponse d�un double sourire qui semblait teint� d�ironie.

��Aidez-moi, Sanibak-Thastimoon. J�ai un bon cerveau et une volont� de fer�; je suis plus qu�un simple ornement. J�ai la conviction de m�riter une place dans ce gouvernement. Aidez-moi � ce que cela se r�alise.

Le mage haussa les �paules � la mani�re Su-Suheris, le cou fin et fourchu abaiss� sur la poitrine, les six doigts des mains recourb�s sur les poignets. Les quatre �meraudes �tincelantes de ses yeux demeuraient imp�n�trables.

��Korsibar est roi, princesse, pas moi. C�est lui qui signe les nominations. Ce que vous demandez est une rupture radicale avec la coutume et la tradition.

���videmment. Comme l�a �t� l�accession au tr�ne de Korsibar. Parlez-lui. Dites-lui ce que je veux. Conseillez-lui de me l�accorder. Vous pouvez le faire, il vous �coutera. Nous sommes, vous et moi, les deux personnes qui ont son oreille�; mais c�est quelque chose que je ne puis demander moi-m�me, pas directement. Faites-le pour moi. Voulez-vous le faire, Sanibak-Thastimoon�?

��Korsibar est le Coronal, princesse. Je peux demander, pas promettre qu�il acc�dera � ma demande.

��Demandez-lui, fit Thismet. Demandez-lui. Le Su-Suheris se retira.

��Tu as tout entendu, dit Thismet � Melithyrrh, quand elles furent seules. Qu�en penses-tu�? Veux-tu m�aider�?

��Vous avez dit qu�il �tait votre alli� le plus pr�cieux, si ma m�moire est bonne. Celui qui partage vos secrets les plus intimes. Il partage vos secrets, certes�; il conna�t les secrets de tout le monde. Mais un alli�, princesse�? J�en doute.

��Il a dit qu�il parlerait � Korsibar en ma faveur.

��Il a dit, j�en conviens, qu�il ferait part � lord Korsibar de vos d�sirs. Mais il ne s�est pas engag� � conseiller � lord Korsibar d�acc�der � votre requ�te, ni � faire quoi que ce soit pour l�y amener.

��Il l�a promis�!

��Non, princesse, r�pliqua Melithyrrh. C�est ce que vous vouliez entendre, mais j�ai bien �cout� et je n�ai rien entendu de la sorte. Il a dit qu�il demanderait. Qu�il demanderait, c�est tout. Il a aussi observ� que vos d�sirs allaient contre la coutume et la tradition. Il ne fera rien pour vous aider, ce pr�cieux alli�. Vous pouvez me croire.

Thismet resta un long moment silencieuse, repassant dans son esprit les d�tails de sa conversation avec le Su-Suheris, sans y trouver les assurances qui, elle le comprenait maintenant, n�y �taient pas.

��Que dois-je faire, Melithyrrh�? demanda-t-elle enfin en se mettant � marcher de long en large.

��Il y a d�autres sorciers. Je crois que vous ne pouvez plus compter sur celui-ci�; je crois qu�il est la cr�ature de Korsibar, qu�il lui est enti�rement d�vou� maintenant que Korsibar est Coronal.

��S�il en est ainsi, je le d�plore. J�ai toujours cru que Sanibak-Thastimoon m��tait aussi d�vou� qu�� mon fr�re.

��C��tait peut-�tre le cas, avant�; plus maintenant, � mon avis. Sa loyaut� va au Coronal. Il vous servira aussi, mais sans aller contre les int�r�ts de Korsibar. Connaissez-vous Thalnap Zelifor, le Vroon�? reprit Melithyrrh apr�s un moment de r�flexion.

��Le sorcier du prince Gonivaul�?

��Il a �t� au service de Gonivaul, c�est vrai. Mais le Grand Amiral est r�put� pour sa pingrerie. Thalnap Zelifor arpente les couloirs du Ch�teau depuis un bon moment, � la recherche d�un nouveau protecteur. Il a propos� ses services � un des amis de Korsibar, le comte Venta, je crois, mais a �t� repouss� par Venta, qui d�teste les Vroons. Ensuite, il est venu me demander si vous �tiez dispos�e � le prendre � votre service, mais je l�ai �conduit.

��Tu ne m�en avais jamais parl�.

��C��tait sans importance, princesse. Vous �tiez � l��poque totalement sous le charme des pouvoirs de Sanibak-Thastimoon�; pourquoi engager quelqu�un d�autre. Mais la situation a chang�. Le Su-Suheris n�est plus qu�un interm�diaire, qui transmet vos secrets � votre fr�re�; comprenez-vous, princesse�?

��Peut-�tre. Peut-�tre.

Thismet prit une poign�e de bagues, les reposa, les reprit. Ses doigts se crisp�rent sur les anneaux.

��En cas de conflit entre le Coronal et sa s�ur, poursuivit Melithyrrh, Sanibak-Thastimoon prendra in�vitablement le parti du Coronal. Il n�a pas le choix. Rien ne pourra l��branler�; il ne se laissera pas acheter. Il vous faut un sorcier � vous, dont la loyaut� ne sera pas partag�e.

��Tu penses que ce Vroon fera l�affaire�?

��Ses comp�tences, � ce qu�on dit, sont sans �gales. Pas seulement en mati�re de charmes. Qui peut savoir quelle valeur a v�ritablement un charme�? Mais la sorcellerie ne s�arr�te pas aux charmes. Les Vroons ont des pouvoirs mentaux qui surpassent tous les autres. Il para�t m�me qu�il a construit une sorte de machine qui lui permet de lire dans l��me des gens. Cela mis � part, il conna�t tout le monde, il fourre son nez partout.

��Les Vroons n�ont pas de nez, fit Thismet en riant. Rien que cet horrible bec.

��Vous m�avez comprise. Je vais aller le voir, avec votre permission. Lui pr�senter votre cause. L�engager � votre service, en lui proposant assez d�argent pour qu�il ne soit pas tent� de vendre � lord Korsibar ce qu�il apprendra de vous. Puis-je faire cela, princesse�?

��Vas-y, acquies�a Thismet. Engage-le. Am�ne-le-moi s�ance tenante. Oh�! Melithyrrh�! Melithyrrh�! J�ai tellement envie d��tre reine�!

Au sommet du Mont on en �tait � la troisi�me journ�e des f�tes du couronnement. Banquets, r�jouissances et plaisirs des affrontements sur les terrains de jeux �taient � l�ordre du jour pour la noblesse du Ch�teau.

L�esprit de ces jeux �tait enti�rement diff�rent de celui des jeux fun�raires qui s��taient tenus dans le Labyrinthe, aux derniers jours du vieux Pontife.

Ceux-l� avaient eu pour cadre l��trange et sombre et myst�rieuse enceinte souterraine de l�Ar�ne du Pontife Dizimaule, � une �poque de tension et de malaise�; les jeux du couronnement de lord Korsibar se tenaient sur la vaste pelouse ensoleill�e du Clos de Vildivar, au pied des Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches, d�o� la vue �tait splendide sur le fa�te du Ch�teau et l�immense vo�te lumineuse du ciel bleu vert resplendissant. L�atmosph�re �tait � la liesse, comme il sied � la c�l�bration d�un commencement triomphal et non du terme d�un r�gne, avec des tambours et des trompettes, des jongleurs, des acrobates et des feux d�artifice dans la nuit, des rires et de la joie le jour, � la douce chaleur du soleil, du vin fort coulant � flots de jour comme de nuit.

Une imposante tribune avait �t� �lev�e sur trois c�t�s du Clos�; sur un c�t�, au premier rang, se dressait majestueusement le si�ge d�honneur du Coronal lord Korsibar, une imitation en bois lustr� de gamandrus du tr�ne de Confalume. De l�autre c�t� de l�enceinte, juste en face, une autre mani�re de tr�ne, aussi haut et imposant, �tait r�serv� au Pontife Confalume, arriv� la veille du Labyrinthe pour assister au couronnement de son fils, ce qu�aucun Pontife avant lui n�avait jamais fait. Sur le troisi�me c�t�, � gauche du tr�ne du Coronal, s��levait un troisi�me si�ge, celui de la Dame de l��le des R�ves fra�chement install�e, Roxivail, la m�re du Coronal, arriv�e le matin m�me de sa retraite de l��le tropicale de Shambettirantil, dans le golfe de Stoien.

La Dame Roxivail avait quitt� le Ch�teau depuis si longtemps que nul n�aurait su dire depuis combien d�ann�es et personne ne s�attendait � l�y revoir un jour. Mais elle �tait bel et bien l�, une petite femme brune dont la grande beaut� semblait ne pas avoir �t� alt�r�e par le temps, une silhouette magnifique dans une robe de soie extraordinaire d�un blanc �blouissant, aux manches �vas�es, bord�es d�un rouge profond, qui exer�ait sur l�assembl�e un attrait magn�tique. Elle tournait avec une gr�ce royale des regards sereins vers son royal �poux et le souverain, son fils. Les trois Puissances du Royaume �taient r�unies ce jour-l�; et toutes de la m�me famille�: qui e�t imagin� cela�?

Derri�re les tr�nes des Puissances se trouvaient les si�ges de leurs conseillers et de leurs ministres�: pour Korsibar, le duc Oljebbin, le Haut Conseiller h�rit� du gouvernement pr�c�dent et les pairs du royaume, Gonivaul et Serithorn, mais aussi les nouveaux hommes forts du r�gime�� Farquanor, Farholt, Mandrykarn, Navigorn, le comte Venta d�Haplior. Le mage Sanibak-Thastimoon, qui se tenait aussi tout pr�s de Korsibar et lui glissait de loin en loin, d�une bouche ou de l�autre, un mot � l�oreille �tait entour� de plusieurs autres sorciers du Ch�teau.

L�entourage du Pontife Confalume �tait beaucoup plus r�duit, car il ne s��tait fait accompagner que du v�n�rable Orwic Sarped, le ministre des Affaires ext�rieures du d�funt Pontife Prankipin, encore en fonction, et d�Eszmon Gorse de Triggoin, le mage en chef de Confalume depuis de longues ann�es, au visage dur comme la pierre. Personne n�avait encore �t� nomm� pour remplacer Kai Kanamat, le porte-parole officiel du Pontificat, qui avait d�missionn� le jour de la mort de Prankipin, ni la plupart des autres hauts fonctionnaires du r�gime pr�c�dent. Le bruit courait au Ch�teau que Confalume s�effor�ait de persuader Oljebbin de le suivre dans le Labyrinthe pour devenir son porte-parole, mais que le duc avait jusqu�alors d�clin� l�invitation.

Aucun repr�sentant de l�administration de l��le du Sommeil n�accompagnait la Dame Roxivail. Elle n��tait entour�e que de ses dames d�honneur et de ses mages personnels. Elle n�avait pas eu le temps d�effectuer le voyage jusqu�� l��le pour prendre les r�nes du pouvoir des mains de Kunigarda ni de d�signer des hi�rarques de l�entourage de la Dame pour se faire accompagner aux c�r�monies du couronnement.

Il se murmurait sous le manteau que la Dame Kunigarda n��tait gu�re dispos�e � l�cher de bonne gr�ce ces r�nes qu�elle tenait depuis si longtemps. Marcatain, son envoy�e au Labyrinthe pour les fun�railles de Prankipin, avait regagn� directement l��le au lendemain de la mort du Pontife, au lieu de se rendre au Ch�teau pour assister au couronnement du nouveau Coronal. D�aucuns y voyaient le signe que la Dame Kunigarda ne comptait pas reconna�tre la souverainet� de Korsibar et ne c�derait pas sa place � quelqu�un dont elle consid�rait la nomination ill�gitime. Mais aucune d�claration officielle n�avait �t� faite sur le sujet.

D�autres grands nobles du royaume et des intimes du nouveau Coronal occupaient des places de choix � proximit� des Trois Puissances et de leur entourage imm�diat�: le duc Kanteverel de Bailemoona, le comte Kamba de Mazadone, le comte Iram de Normork, Dembitave de Tidias, Fisiolo de Stee, le prince Thaszthasz, gouverneur de la pluvieuse Kajith Kabulon, bien d�autres encore.

Parmi eux se trouvait la princesse Thismet dont le beau visage, au long des deux premi�res journ�es des festivit�s, avait conserv� une expression particuli�rement lugubre, ce qui n�avait pas �chapp� aux observateurs les plus perspicaces. Entour�e de Melithyrrh, sa dame d�honneur, et de Thalnap Zelifor, le petit sorcier Vroon, � son service depuis peu, elle n�avait pratiquement pas ouvert la bouche, n�avait adress� � personne ni un sourire ni une parole affable, m�me quand lord Korsibar en personne s��tait avanc� vers elle, rayonnant de sa nouvelle gloire, pour lui offrir une coupe de vin dor� aux reflets miroitants.

��� voir la mine renfrogn�e de Thismet, glissa Kanteverel de Bailemoona � Kamba de Mazadone, on croirait que Prestimion est devenu Coronal et non Korsibar�!

��Elle r�vait peut-�tre d�un si�ge plus majestueux, r�pondit le comte Kamba. Elle voit son fr�re assis sur un grand tr�ne, son p�re en a un aussi, m�me sa m�re a le sien�; mais elle est noy�e comme nous dans la masse des ducs et des princes.

��Les trois autres sont les Puissances du royaume, observa le duc Dembitave de Tidias. O� est-elle en comparaison�? Une princesse, rien d�autre, et seulement gr�ce au rang de son p�re.

��� mon sens, fit le comte Fisiolo de Stee, avec son irr�v�rence et son franc-parler coutumiers, ce serait plut�t l�apparence de sa m�re qui lui donne ce visage chagrin. Personne n�avait revu Roxivail depuis� disons, vingt ans. Thismet devait s�imaginer retrouver une petite vieille toute ratatin�e, certainement pas une rivale. Mais quand Roxivail repara�t, on dirait la s�ur de Thismet plus que sa m�re et elle porte une robe encore plus somptueuse que celle de Thismet.

Tout le monde �clata de rire�; la vanit� de lady Thismet �tait de notori�t� publique.

Un peu � l��cart de la zone centrale se trouvaient les si�ges r�serv�s aux premiers officiers municipaux. Les maires de la plupart des Cinquante Cit�s du Mont y avaient pris place, ainsi que ceux de certaines agglom�rations plus lointaines, situ�es dans la vall�e du Glayge et la p�ninsule de Stoienzar. Mais les villes d�Alhanroel les plus �loign�es du Mont�� Sefarad ou Alaisor, Michimang, Bizfern et toutes celles de l�autre versant du Mont Zygnor�� n��taient gu�re repr�sent�es et la colossale population des grandes m�tropoles de Zimroel ne l��tait pas du tout�: le couronnement avait �t� annonc� si vite qu�aucun envoy� du continent occidental n�aurait pu arriver au Ch�teau en temps voulu.

Au nombre des absents de marque figuraient Dantirya Sambail, en route pour Ni-moya et porteur de l�annonce officielle de la prise du pouvoir par un nouveau Coronal et le prince Prestimion de Muldemar, qui avait �t� invit�, mais n��tait pas encore arriv�. Au troisi�me jour des festivit�s, tandis que les �preuves du lancer du marteau et du saut de cerceau venaient de s�achever et qu�on pr�parait le terrain pour le tournoi, Farquanor s�avan�a vers le si�ge d�honneur du Coronal.

��Le voil� enfin, avec ses trois comp�res, annon�a-t-il � Korsibar. Il est arriv� il y a une heure et s�est rendu directement dans ses anciens appartements.

��Sait-il que les jeux sont en cours.

��Oui, monseigneur. Il compte y assister bient�t.

��Qu�on lui envoie une escorte officielle, ordonna Korsibar. Garde d�honneur, oriflammes, tout l�apparat d� � un prince. Qu�on lib�re un si�ge, quatre si�ges, � proximit� du tr�ne. L�, ajouta-t-il, en tournant la t�te vers sa gauche. Ces si�ges libres, juste derri�re Venta et Mandrykarn. Qu�on les place l�-bas.

��C�est le si�ge de Kanteverel, monseigneur, et celui de Thaszthasz, je pense.

��Qu�ils s�installent ailleurs aujourd�hui, s�ils viennent. Il faut traiter Prestimion avec m�nagement. Comme un invit� d�honneur. Avec tous les �gards.

Farquanor salua et se retira. Peu apr�s, un fr�missement dans la foule signala l�arriv�e du prince Prestimion, flanqu� de Gialaurys et de Septach Melayn, le duc Svor l�g�rement en retrait. Tous quatre s��taient manifestement habill�s pour cette occasion exceptionnelle. Prestimion avait les mollets gain�s de jambi�res dor�es et une veste ivoire brod�e de fils d�argent, sur laquelle il portait une grande cape de velours pourpre. Les trois autres �taient v�tus presque aussi somptueusement. Une escorte d�une douzaine de costauds de la garde du Coronal�� cinq Skandars, les autres humains�� formait autour d�eux un mur vivant tandis qu�ils s�avan�aient vers les si�ges que Farquanor leur avait r�serv�s.

Korsibar se pencha en avant, l�g�rement sur le c�t�; il adressa un sourire jovial et un signe de la main � Prestimion, en l�appelant son tr�s cher ami, il d�clara qu�il �tait ravi de le voir enfin et qu�il regrettait d�avoir �t� priv� de sa compagnie les deux premiers jours des jeux.

Prestimion le remercia d�un sourire poli et de quelques mots de reconnaissance pour l�accueil qu�on lui avait r�serv�. Il ne fit pas le signe de la constellation.

Korsibar en prit note. Il remarqua aussi que sa s�ur, de son si�ge, regardait Prestimion avec une �trange et terrible intensit�, comme si le prince de Muldemar �tait un d�mon incarn� qui venait de se mat�rialiser dans l�unique dessein de g�cher les f�tes du couronnement. Elle demeurait raide sur son si�ge, le regard fixe, les m�choires serr�es, la t�te rentr�e dans les �paules.

Trois assauts �taient au programme de l�apr�s-midi�: Kovac Derocha de Normork et Belditan de Gimkandale contre Yegan de Low Morpin et le fils cadet du duc Oljebbin, Alexiar de Stoien�; puis deux jeunes fr�res, des comtes de la lign�e de Mavestoi, devaient affronter le vieux duc grisonnant de Sisivondal et son fils�; enfin, Lethmon Yearlock de Sterinmor et son redoutable fr�re borgne, Grayven, se mesuraient au fougueux vicomte Edgan de Guand et � son cousin Warghan Biais, le Ma�tre des Douze Lacs. Kovac Derocha et Belditan avaient d�j� fait leur entr�e sur leur monture et allaient et venaient sur le terrain pour s�habituer aux animaux�; Yegan et Alexiar, encore dans l�enclos, s�appr�taient � les suivre.

La silhouette massive du comte Farholt s�interposa entre Korsibar et le soleil.

��J�ai une requ�te � vous adresser, monseigneur, d�clara le colosse.

��J��coute.

��Gialaurys est arriv�. Je le d�fie en combat singulier.

Il y avait sur le visage de Farholt une expression farouche de cruaut� sanguinaire.

��Ce sont des r�jouissances publiques, Farholt, pas une occasion de vengeance, r�pondit s�chement Korsibar, qui avait gard� en m�moire le terrible combat de lutte du Labyrinthe. Il serait inconvenant que du sang soit vers� aujourd�hui sur ce pr�.

��Monseigneur, je d�sire seulement�

��Non. Nous l�interdisons.

Farholt, les yeux �tincelants de rage, se tourna vers Sanibak-Thastimoon, assis � proximit�.

��Je vous en conjure, grand mage, s��cria-t-il, faites-lui entendre raison�! Il m�oppose un refus sans m��couter. Et pourquoi�? Gialaurys est mon ennemi. Je demande � l�affronter.

��Le Coronal a parl�, fit le Su-Suheris sans montrer la moindre �motion. Vous n�en ferez rien.

��Pourquoi, pourquoi�? bafouilla Farholt, le visage cramoisi, avant de cracher par terre. L�occasion est belle de nous d�barrasser pour de bon de ce singe�! Donnez-le-moi�! Je vous en prie, monseigneur�!

��Il n�y aura pas de sang vers� aujourd�hui, r�pondit Korsibar, en laissant percer son agacement. Assis, Farholt�!

��Vous avez bien fait, monseigneur, dit Sanibak-Thastimoon, quand Farholt eut regagn� sa place en maugr�ant. Nul n�a envie de voir ces deux-l� se retrouver face � face. Mais Farholt a raison de dire que Gialaurys est un ennemi, et pas seulement le sien. Il repr�sente un danger pour notre cause.

��Un danger�? Comment cela�? Tout se passe bien pour nous.

��Pour le moment. Mais Gialaurys est infiniment plus vindicatif que son ma�tre. Il garde une rancune tenace de la perte de la couronne�; il a le pouvoir de susciter la col�re de Prestimion, peut-�tre m�me de le pousser un jour � se rebeller. Permettez-moi de m�occuper de lui, monseigneur.

��Qu�envisagez-vous�?

��Un combat singulier, comme l�a propos� Farholt. Nous pouvons nous d�barrasser de lui le plus innocemment du monde. Il peut y avoir dans une joute un accident qui ne ressemble aucunement � un crime pr�m�dit�.

��J�ai dit que je ne voulais pas voir verser le sang aujourd�hui�!

��Pas par Farholt, monseigneur, non. Cela ressemblerait � une d�claration de guerre, si Farholt abat Gialaurys sous les yeux de Prestimion, apr�s ce qui s�est pass� entre eux dans le Labyrinthe. Je connais quelqu�un qui fera le travail, le maquillera en accident et l�on n�y verra que du feu.

Sanibak-Thastimoon indiqua un mage assis au milieu des sorciers, au premier rang de la tribune, un homme de Zimroel, du nom de Gebel Thibek, grand, costaud, aux membres longs, mais dont Korsibar ignorait qu�il e�t des aptitudes au combat.

��Lui�? fit le Coronal, perplexe. Ce n�est pas un jouteur, mais un de vos mages�! Gialaurys l�exp�diera d�un coup de lance � mi-chemin de Suvrael.

��Il a ses armes, monseigneur.

��Est-ce bien raisonnable, Sanibak-Thastimoon�? demanda Korsibar, le regard fix� sur le bout de ses doigts.

��Votre situation, monseigneur, est plus pr�caire que vous ne l�imaginez. Ce Gialaurys en est une des raisons. Autorisez-moi � en finir avec lui.

Dans la lice, le premier assaut avait commenc�. Korsibar h�sita un long moment, faisant mine d�accorder son attention aux chevaliers, observant Kovac Derocha et Yegan de Low Morpin qui tournaient l�un autour de l�autre sur leur fringante monture tandis que Belditan de Gimkandale et Alexiar de Stoien couraient furieusement une lance. Puis il se retourna vers le Su-Suheris.

��Faites ce qui vous para�t le mieux, dit-il.

Le combat singulier ajout� au programme du jour fut intercal� en troisi�me position, � la suite de l�assaut entre les deux comtes Mavestoi et le couple de Sisivondal. Pris au d�pourvu par le d�fi lanc� par un homme qu�il ne connaissait pas et aucunement �quip� pour une joute, Gialaurys avait besoin d�un peu de temps pour aller rev�tir la tenue appropri�e. Mais il accepta le d�fi de bon gr�, pratiquement sans h�siter.

��Je suis rest� assez longtemps inactif, mon ami, dit-il � Prestimion qui exprimait son inqui�tude sur la soudainet� de ce d�fi inopin�. Voil� l�occasion de montrer � tous ces s�ides de Korsibar que je sais tenir une lance par le bon bout.

Il partit se changer, choisir une monture parmi celles des �curies royales et �prouver la r�sistance et l��quilibre de quelques lances.

Le premier combat n��tait pas encore achev�. Kovac Derocha de Normork avait d�sar�onn� son adversaire et se tenait pr�s de lui, attendant l�issue de l�assaut entre Belditan et Alexiar. Si Belditan �tait jet� � bas, Kovac Derocha affronterait Alexiar. Mais il semblait qu�aucun des deux ne f�t capable de d�monter son adversaire. Cinq fois, ils coururent l�un contre l�autre, cinq fois les lances s�entrechoqu�rent et les cavaliers all�rent de l�avant, toujours sur leur monture. Le spectacle n��tait pas des plus beaux. Prestimion, qui montrait des signes d�impatience, se leva pour aller s�entretenir avec quelques seigneurs qu�il n�avait pas revus depuis le Labyrinthe�: Kamba, Fiosolo, deux ou trois autres.

Le duc Svor, qui �tait rest� � sa place, se tourna vers Septach Melayn.

��Ce d�fi m�inqui�te, dit-il.

��Moi aussi. Qui est ce Gebel Thibek�? Il �tait assis parmi les mages avant de se lever pour jeter le gant � Gialaurys.

��C�est bien un mage, mon ami. J�ai entendu parler de lui�: un des disciples de Sanibak-Thastimoon.

��Je croyais que seuls des hommes de haute naissance s�affrontaient ici.

��Peut-�tre est-il un mage bien-n�, fit Svor. S�il en existe. Ce n�est pas son ascendance qui me pr�occupe, mais ses dons.

��� la joute, Gialaurys est sans �gal.

��Je ne parlais pas de ces dons-l�.

��Ah�! fit Septach Melayn. Tu redoutes quelque perfidie�?

��Nous sommes entre gens de bonne compagnie, r�pondit Svor d�un air retors. Mais il faut toujours pr�voir l�impr�vu.

Septach Melayn approuva en souriant et se pencha en avant pour suivre les chevaliers.

Prestimion revint peu apr�s. Il semblait plus d�tendu.

��On ne parle que de Roxivail et de Thismet, fit-il en s�installant sur son si�ge. De la beaut� de la Dame Roxivail et de la mine renfrogn�e de la princesse.

��La Dame Roxivail a un bon mage, glissa Septach Melayn avec un clin d��il. Une telle beaut� � son �ge tient de la magie. Elle a au moins quarante ans�; quarante-cinq, m�me.

��Plus encore, � ce qu�on murmure, fit Svor. Mais elle n�a rien eu d�autre � faire, pendant toutes ces ann�es pass�es dans la chaleur suffocante de Shambettirantil que de prendre les eaux de jouvence, s�immerger dans la boue de beaut� luisante et, je suppose, �couter, jour apr�s jour, les paroles magiques destin�es � lui conserver une �ternelle jeunesse. J�imagine, poursuivit-il avec un petit rire sans joie, les r�ves qu�elle apportera quand elle sera devenue la Dame de l��le�! Un visage comme le sien, s�insinuant dans une �me endormie. Ces yeux� ce sourire lascif�

��Regardez sa fille, coupa Prestimion. Les yeux de Thismet lancent des �clairs. Elle en a le visage tordu, d�form�! Elle ne quitte pas sa m�re du regard, comme si elle ne pouvait lui pardonner de para�tre aussi jeune. Ou m�me d��tre l�, tout simplement. Que s�imaginaient-ils, en volant la couronne pour Korsibar�? En devenant la Dame de l��le, Roxivail serait oblig�e de quitter sa lointaine retraite�; cela ne leur est donc pas venu � l�esprit�?

��J�ai plut�t l�impression, glissa Septach Melayn, que les regards de Thismet sont plus tourn�s vers toi que vers sa m�re. Tu vois, elle regarde dans notre direction�! Et il n�y a pas de tendresse sur ce visage, hein, Prestimion, pas la moindre tendresse�! Une femme incommode qui remue de sombres pens�es derri�re son joli front.

��Redoute-t-elle que, de mon si�ge, je tende le bras pour arracher la couronne de la t�te de son fr�re bien-aim�? lan�a Prestimion. L�id�e m�en a bien travers� l�esprit, mais� Regardez, voil� Gialaurys�!

En tenue de joute, Gialaurys venait d�entrer dans le champ clos, chevauchant une monture de course si ardente et fougueuse qu�on e�t dit un d�mon crachant le feu plus qu�une b�te de somme. Elle avait les pattes longues et minces, un dos �troit, tranchant comme un rasoir�; sa robe lustr�e �tait d�un violet vif tirant sur le rouge et une f�rocit� d�moniaque se lisait dans ses yeux jaunes cercl�s de rouge. Derri�re Gialaurys venait le mage Gebel Thibek sur un coursier puissant mais beaucoup moins fougueux, mieux adapt�, peut-�tre, � un long voyage en terrain accident� qu�aux charges rapides et aux volte-face de la joute.

Gialaurys semblait avoir pris la mesure de sa monture, qui e�t tr�s probablement d�sar�onn� en un rien de temps un cavalier de moindre exp�rience. Il se tenait avec assurance vers l�avant de la selle naturelle qui interrompait l��troite colonne vert�brale de l�animal, les jambes enfonc�es dans ses flancs rebondis, bien droit, avec une bonne assiette, la hampe de la lance reposant l�g�rement sur le pli du bras. Bien que manifestement indign�e d�avoir � supporter un cavalier, la monture semblait admettre la domination de Gialaurys et lui en t�moigner un certain respect.

Celui qui avait �lev� cet animal en avait fait un coursier diabolique, dot� d�une �nergie volcanique et d�un temp�rament instable. Les montures de course, comme les races plus lentes et pesantes, utilis�es pour les transports ordinaires, �taient des cr�atures artificielles con�ues longtemps auparavant pour la commodit� de l�homme, le produit d�une antique science pas tr�s �loign�e de la sorcellerie et tomb�e dans l�oubli. L�art de les fabriquer �tait perdu depuis longtemps, mais ces cr�atures synth�tiques �taient capables de se reproduire seules, comme les animaux naturels, et diff�rentes races avaient �t� cr��es par la s�lection. La monture de course, la plus pris�e de toutes, �tait r�serv�e � l�usage exclusif de la noblesse du Mont du Ch�teau. Mais bien peu eussent �t� capables de ma�triser la monture de Gialaurys.

Gialaurys et Gebel Thibek se plac�rent chacun d�un c�t� de la lice, salu�rent et charg�rent imp�tueusement. La monture de Gialaurys �tait tellement plus rapide que celle de son adversaire qu�elle avait parcouru pr�s du double de la distance lorsqu�elles se crois�rent. Comme le voulait la coutume, les deux hommes ne cherch�rent pas � se toucher lors du premier assaut, se contentant d�effleurer de la pointe de la lance l�arme de l�adversaire. Puis ils firent tourner leur monture et s��lanc�rent derechef l�un vers l�autre�; Gialaurys leva sa lance dans la position qui lui �tait habituelle. Sa monture avan�ait si vite que ses sabots semblaient � peine effleurer l�herbe�; Gebel Thibek, attendant l�attaque, paraissait lent et h�sitant. Il tenait sa lance d�une main malhabile, le fer inclin� vers le sol.

��Et voil�, fit Prestimion. Il va toucher et le d�sar�onner.

Mais non. Gialaurys dirigea sa lourde lance vers le cercle noir trac� au centre du justaucorps de cuir matelass� de Gebel Thibek. Mais il se passa quelque chose�; au dernier moment, le mage leva sa lance pour effectuer une parade inattendue, faisant glisser la pointe le long de la hampe de l�arme de Gialaurys, qui fut d�tourn�e et passa pr�s de lui sans le toucher.

��Comment est-ce possible�? demanda Septach Melayn sans dissimuler son �tonnement. Y aurait-il de la sorcellerie dans l�air�?

��Je dirais qu�il est plus fort que nous ne le pensions, r�pondit Prestimion. Ce n�est pas un adversaire � prendre � la l�g�re. Je me demande pourquoi nous n�avions jamais entendu parler de lui.

Un nouvel assaut avait commenc�. Cette fois encore, Gialaurys guida sa monture avec une supr�me efficacit�; cette fois encore les mouvements d�fensifs de Gebel Thibek parurent emprunt�s et inappropri�s. Et pourtant, quand les deux cavaliers se crois�rent, au beau milieu du champ clos, la lance de Gialaurys oscilla bizarrement juste avant l�impact et son adversaire l��carta ais�ment, d�daigneusement, d�un grand coup retentissant qui d�clencha des acclamations dans l�entourage de Korsibar et un cri �touff� de stup�faction chez Prestimion et Septach Melayn.

��Il y a quelque chose qui ne va pas du tout, murmura Prestimion.

De fait, Gialaurys se tenait bizarrement sur sa monture, fortement pench� sur le c�t�, presque � moiti� hors de la selle. Il tenait sa lance beaucoup trop bas sur la hampe, comme quelqu�un qui n�a pas l�habitude de cette arme. Et il n��tait plus aussi ma�tre de sa fougueuse monture, qui allait � petites foul�es nerveuses, comme si elle s�appr�tait � tenter de le d�monter.

��Il se conduit d�un seul coup comme s�il �tait ivre, fit Septach Melayn.

��Pas Gialaurys, r�pliqua Prestimion. Jamais il n�aurait bu avant d�entrer dans la lice.

��Ce n�est pas le vin qui lui fait cela, dit Svor. Regardez sous le casque du mage, les l�vres qui remuent. Il parle � Gialaurys. Il lui jette un sort, peut-�tre. Pourquoi auraient-ils choisi un mage pour le provoquer et non quelqu�un comme Farholt, s�ils n�avaient eu l�intention de recourir � la sorcellerie�?

Gialaurys repartit vers l�extr�mit� du champ clos, en se tenant de plus en plus mal, comme un ivrogne. On e�t dit un bouffon. De la tribune oppos�e s��lev�rent des hu�es railleuses. Gebel Thibek prit position au centre du terrain, cria par trois fois le nom de Gialaurys et brandit par trois fois sa lance, le signal pour son adversaire de se retourner et de charger. � l��vidence, Gialaurys avait des difficult�s pour faire tourner sa monture�; il r�ussit enfin � faire face � son adversaire.

Une nouvelle fois, ils s��lanc�rent l�un vers l�autre. Gialaurys secoua la t�te, comme pour se d�barrasser d�une brume qui lui voilait le cerveau. Il eut toutes les peines du monde � parer l�attaque de Gebel Thibek, qui visait le c�ur, sans m�me pouvoir y r�pondre.

Les lances se terminaient par un fer pointu. Un coup port� au mauvais endroit ou mal d�tourn� pouvait �tre fatal. Et Gialaurys semblait maintenant incapable de se d�fendre. Son �tat empirait � vue d��il�; il n��tait plus ma�tre de lui-m�me. Si cela devait continuer, il allait basculer de sa monture et s�affaler par terre sans m�me avoir �t� touch�.

Prestimion se leva � demi.

��Il faut arr�ter le combat, lan�a-t-il en direction de Navigorn, le Ma�tre des Jeux de cette troisi�me journ�e, en s�effor�ant d�attirer son attention. Gialaurys n�est pas en �tat de continuer.

Mais Navigorn regardait de l�autre c�t�.

La main du duc Svor se referma sur le poignet de Prestimion.

��Regarde, fit-il.

En trois bonds, Septach Melayn �tait descendu de la tribune�; il avan�ait en vocif�rant dans la lice du pas titubant d�un homme qui vient de vider coup sur coup six flacons de vin et en cherche encore un autre. Il avait d�gain� son �p�e et la brandissait furieusement. La foule se mit � hurler.

� la vue de la lame d�acier, la monture de Gialaurys s��carta, se cabra et faillit d�sar�onner son cavalier. Sa lance lui �chappa, mais il parvint � se retenir � la lourde crini�re de l�animal qui courait nerveusement en tous sens. Le coursier de Gebel Thibek, plus placide, ne bougea pas. Le mage furieux cria � Septach Melayn de d�gager le terrain�; Septach Melayn r�pondit d�une voix avin�e par une bord�e d�injures et un moulinet dans le vide. Gebel Thibek r�pliqua d�un violent coup de lance, dans l�intention �vidente non de le repousser mais de l�embrocher. Si Septach Melayn n�avait bondi de c�t� avec une prodigieuse agilit�, il aurait eu la poitrine transperc�e.

��Quoi�? s��cria Septach Melayn d�une voix p�teuse, en continuant de s�agiter comme quelqu�un qui a perdu la raison. Est-ce un d�mon qui chevauche cette monture�? Oui�! Oui, un d�mon�!

Il ramassa prestement la lance de Gialaurys et la fit tournoyer en d�crivant un grand cercle�; l�arme frappa Gebel Thibek sous un bras et le jeta � bas de sa monture.

��Un d�mon�! r�p�ta Septach Melayn. Il faut l�exorciser�!

Le sorcier se remit debout en vacillant et recula en pronon�ant des paroles magiques accompagn�es de signes dirig�s contre son adversaire. Mais Septach Melayn, avec un rictus de fou, s��lan�a � petits pas bondissants et, sans changer de rythme, plongea son �p�e dans le ventre de Gebel Thibek�; la lame per�a le mage de part en part et ressortit de quinze centim�tres dans son dos.

Un grand cri de stupeur et d�horreur s��leva. Des gardes se pr�cipit�rent dans la lice. Septach Melayn s��carta en chancelant sur ses jambes comme un ivrogne et �carquilla les yeux en les fixant sur son �p�e et le bras qui la tenait, comme s�ils avaient frapp� le mage de leur propre initiative. Il se fraya un chemin dans la cohue et s�avan�a jusqu�au pied de la tribune.

��Monseigneur�! s��cria-t-il en levant les yeux vers Korsibar. Monseigneur, c��tait un accident� J�implore votre pardon, monseigneur�! J�ai cru que cet homme �tait un d�mon qui ensorcelait mon ami�

Prestimion descendit dans la lice et prit Septach Melayn par les �paules pour le faire sortir.

��Ce sale sorcier�! murmura Septach Melayn pour n��tre entendu que de Prestimion et d�une voix parfaitement claire. Il s�en est fallu de peu qu�il ne transperce Gialaurys de sa lance, comme je l�ai fait�!

��Viens, fit Prestimion. D�p�chons-nous. Il se tourna vers Korsibar dont le visage �tait dur, sombre et d�form� par la col�re, et parvint � feindre la stupeur et l�inqui�tude.

��Monseigneur, c�est affreux� Il a bu beaucoup trop de vin, son cerveau est obscurci par l�alcool. Il ne s�est pas rendu compte de ce qu�il faisait. Il a seulement vu son ami en grand danger, du moins c�est ce qu�il lui a sembl�.

��Pardonnez-moi�! g�mit Septach Melayn d�une voix pitoyable et chevrotante que nul n�avait jamais entendue sortir de sa bouche. J�implore votre pardon, monseigneur�! Pardon�!

��Par la Dame�! s��cria Gialaurys d�un ton furieux, d�s qu�ils eurent regagn� les appartements de Prestimion. J�aurais d� l�embrocher tout de suite, d�s le premier assaut, au lieu de toucher courtoisement sa lance. Mais on ne m�a pas appris � massacrer les gens pour l�amour du sport et comment aurais-je pu savoir ce qu�il avait derri�re la t�te�? J��tais pourtant averti, par la Dame�! C��tait comme le combat de lutte du Labyrinthe, mais, cette fois, avec une arme plus mortelle que les bras et les mains de Farholt. Quand je suis pass� pr�s de lui dans le deuxi�me assaut, il murmurait d�j� ses paroles magiques. Alors, je me suis dit que c�en �tait fait de moi, que mon cerveau s�embrouillait, mes forces me quittaient, que j�allais p�rir devant toute la cour et qu�on allait penser que j�avais perdu mes qualit�s de chevalier. Je l�aurais tu�, si j�avais pu. Mais j��tais dans le brouillard.

Il tremblait, le visage livide de col�re. Prestimion lui tendit un flacon de vin qu�il vida d�un trait, sans prendre le temps de le verser dans une coupe, et jeta de c�t�.

��C��tait folie d�affronter un mage en combat singulier, fit Svor. J�aurais d� te mettre en garde.

��Personne n��coute jamais tes appels � la prudence, Svor, glissa Septach Melayn d�un ton d�gag�. Tel est ton destin. Mais nous avons au moins l�assurance que celui-ci ne nous jettera pas un sort demain.

��Tout cela �tait de la folie, coupa Prestimion, l�air sombre. Aussi bien d�accepter le d�fi que de tuer le mage. Tu as de la chance de ne pas dormir ce soir dans un cachot du Ch�teau, Septach Melayn.

��Il m�avait provoqu�; tout le monde l�a vu. Il a dirig� sa lance vers moi dans l�intention de me tuer, alors que je n��tais qu�un pauvre ivrogne venu perturber le combat. Qui pourrait nier que je l�ai occis en l�gitime d�fense�?

��Tu es descendu dans la lice dans l�intention de le tuer, r�pliqua Prestimion.

��Oui. C�est la v�rit�. Mais il avait lui-m�me l�intention de tuer Gialaurys. Aurais-tu pr�f�r� cela�?

Prestimion ouvrit la bouche pour r�pondre, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

��J�allais � une mort certaine, reprit Gialaurys. Il psalmodiait un sortil�ge, l��treinte de d�mons se resserrait sur moi� Je n�y voyais presque plus, j�avais toutes les peines du monde � rester sur ma monture�

Il tendit la main pour prendre un autre flacon de vin.

��Je savais que j�allais mourir, poursuivit-il, mais j��tais incapable de fuir. Je ne ressentais aucune peur, seulement de la col�re de m��tre fait pi�ger de la sorte. Leur plan �tait de me tuer. Si Septach Melayn n��tait pas intervenu, j�aurais rejoint la Source ce soir.

��Le plan de qui�? demanda Prestimion. Korsibar, tu crois�?

��Tu ne cesses de nous r�p�ter que c�est une personne honorable, r�pondit Gialaurys en secouant la t�te. Qui s�approprie le tr�ne, certes, mais n�en est pas moins un homme d�honneur. Eh bien, disons donc que nous lui sommes tr�s chers. C�est Sanibak-Thastimoon qui a envoy� le mage contre moi. Et le prochain, j�en jurerais, contre qui il exercera sa magie, ce sera toi.

��Qu�il essaie�! lan�a Prestimion en riant.

��Il le fera�! As-tu remarqu� que le Ch�teau grouille de sorciers, � l�occasion des f�tes du couronnement�? La fum�e d�encens flotte dans toutes les salles et on ne peut faire un pas dans un couloir sans entendre des incantations. Tu n�as donc rien vu quand nous sommes arriv�s�? Korsibar a encore la moiti� des mages de Confalume � son service, tous les siens et des nouveaux, que nous n�avions jamais vus. Son r�gne sera celui de la sorcellerie, Prestimion�! Cette arm�e de sorciers est rassembl�e au Ch�teau pour effrayer et intimider quiconque oserait dire que Korsibar n�est pas le souverain l�gitime�; ce d�fi �tait le premier coup port� contre nous, les ennemis notoires de Korsibar. Le prochain sera dirig� contre toi, mon ami. Retirons-nous d�ici sans perdre un instant.

��Tu peux partir, fit Prestimion. Je ne te retiendrai pas, ni toi ni aucun de vous. Tu n�as pas � rester. Je le dois.

��Pour qu�on te jette des mal�fices�?

��Des mal�fices�? s��cria Prestimion. Qu�ai-je � faire de mal�fices�? Oh�! Gialaurys�! Gialaurys�! Me faudra-t-il supporter �ternellement ces b�tises�? Ces incantations ne sont que murmures d�nu�s de sens. Les d�mons n�existent pas�! Il n�y a pas de sorcellerie�!

��Que m�est-il donc arriv� dans le champ clos�? Ai-je �t� victime d�une insolation�?

��Des illusions en �tat d�hypnose, r�pondit Prestimion. Voil� ce que le mage a provoqu�. Tu �tais d�j� � moiti� dispos� � croire tout ce qu�il murmurait�; plus qu�� moiti�. Il s�est donc servi de ta propre cr�dulit� contre toi et t�a hypnotis� pour t�affaiblir et te brouiller les id�es.

Gialaurys frappa ses poings l�un contre l�autre et poussa un long soupir de frustration.

��Appelle cela de l�hypnose, appelle cela de la magie, peu importe le mot. Il a pris le contr�le de mon esprit, comme le pr�voyait leur plan. Tu es si intelligent, Prestimion, et moi j�ai l�esprit si lent, comme Septach Melayn aime � le dire, mais tout me semble tr�s clair, tout ce que vous refusez de voir. La magie existe sur notre plan�te, elle est efficace et celui qui n�y croit pas doit mourir.

��Le crois-tu vraiment�? fit pos�ment Prestimion. Nous avons d�j� eu cette discussion.

Gialaurys ferma les yeux et prit une longue inspiration pour se calmer.

��N�en parlons plus, reprit-il. Chacun croit ou ne croit pas, c�est une affaire personnelle. Mais reconnais au moins que nous sommes en danger ici. Pourquoi Septach Melayn n�a-t-il pas �t� arr�t� pour avoir tu� un homme au cours d�une joute�? Non parce qu�il �tait en �tat de l�gitime d�fense, mais parce que Korsibar sait que le mage avait �t� envoy� dans la lice pour me supprimer et qu�il redoute qu�une enqu�te ne le r�v�le�! Je le r�p�te, il faut partir d�s ce soir�!

��Nous ne risquons rien tant que nous restons sur nos gardes, r�pliqua Prestimion avec obstination. Comment pourrais-je repartir d�s le jour de mon arriv�e�? Ce n�est pas concevable. Je dois, par courtoisie envers Korsibar, assister aux c�r�monies. Il est le Coronal, quelle que soit la mani�re employ�e pour y parvenir�; je suis venu pour son couronnement et j�appartiens � la noblesse du royaume. Mais je le r�p�te�: rien ne vous oblige � rester. Partez, si vous voulez, ajouta-t-il en les regardant l�un apr�s l�autre au fond des yeux. Partez.

��R�p�te-le encore une fois, fit Septach Melayn, et nous allons en venir aux mains. Nous sommes arriv�s avec toi, nous resterons � tes c�t�s. Du moins, en ce qui me concerne� Gialaurys�?

��Il serait, � mon avis, plus prudent de partir. Mais si vous restez, Prestimion et toi, je ne vous quitte pas.

��Et toi, Svor�? demanda Septach Melayn.

Le petit duc caressa lentement les poils de sa barbe courte.

��Cet endroit n�est pas s�r, comme je l�avais dit avant de venir et comme les �v�nements d�aujourd�hui le confirment. Mais nous ne sommes pas venus au monde pour vivre �ternellement. Je reste aussi, Prestimion, m�me si cela ne m�enchante gu�re.

Thismet et Thalnap Zelifor marchaient c�te � c�te sur la terrasse de la r�sidence de la princesse, d�o� une vue magnifique s�offrait � l�est sur les pentes du Mont. Dans l�apr�s-midi finissant, le ciel �tait pommel� et des roulements de tonnerre affaiblis par la distance se faisaient entendre plus bas, o� un orage devait �clater sur une des Cit�s Tut�laires, ou m�me encore plus loin. Mais � cette altitude l�air �tait doux et serein. Thismet allait lentement, r�glant son pas sur celui du minuscule Vroon, et baissait de temps en temps les yeux sur le petit �tre, comme s�il e�t �t� un animal de compagnie amusant qui s�attachait � ses pas. Mais elle savait qu�il n�en �tait rien.

Elle lui avait tout racont�; maintenant, elle d�pendait de lui et attendait qu�il lui indiqu�t la voie � suivre. La hideuse cr�ature, pas plus lourde qu�un tas de plumes, si petite qu�elle aurait presque pu tenir sur la paume de sa main, avec sa multitude de petits membres qui se tortillaient en permanence, sa t�te affreuse, son petit bec crochu et ses grands yeux jaunes dont les pupilles inqui�tantes �taient en forme de bandes noires horizontales, �tait devenue son mentor, le seul �tre qui p�t la sauver.

��Vous avez regard� l�horoscope que j�ai re�u de Sanibak-Thastimoon�? demanda-t-elle.

��Non seulement je l�ai regard�, mais je l�ai �tudi� de long en large et en travers. J�ai en outre fait mes propres pr�dictions, d�apr�s les nombres que vous m�avez donn�s.

��Et alors�?

��Une confirmation totale. Ce Sanibak-Thastimoon a fait un travail superbe. Il n�y a pas meilleur que lui dans cette science.

��Si seulement je pouvais encore lui faire confiance. J�avais confiance en lui nagu�re, plus qu�en quiconque. Mais c��tait une b�tise. Il a toujours �t� le laquais de mon fr�re et ne m�apportait que des miettes de la table de Korsibar, par courtoisie, peut-�tre, jamais par fid�lit� envers moi. Vous �tes le seul en qui je place ma confiance, Thalnap Zelifor. Vous et Melithyrrh. Une confirmation totale, dites-vous, poursuivit-elle, les yeux brillants. Il avait dit que je r�aliserai de grandes choses. Vous aussi�?

��Regardez, fit le Vroon.

Il lan�a en l�air une demi-douzaine de ses tentacules pour encercler sa t�te et les fit mouvoir rapidement, selon un mouvement trop compliqu� pour que les yeux de la princesse puissent le suivre�; d�un seul coup, comme par magie, un ensemble �clatant de lumi�res de couleur, un vert intense et palpitant, un violet profond et vibrant, et un rouge ardent, se mat�rialisa devant eux. Des lignes noir et jaune traversaient cette �blouissante toile de fond comme des com�tes d�chirant le firmament. On e�t dit la carte d�un continent encore � d�couvrir.

��Voici votre carte, princesse. Votre ligne du destin est la jaune. La noire est celle de lord Korsibar. Voyez comme elles partent du m�me point, votre ligne et la sienne�; vous �tes n�s du m�me sein et cela vous unit pour la vie. Regardez, ici, dans cette zone o� elles s�entortillent et s�entrelacent tout en suivant une ligne droite, c�est votre enfance heureuse et la sienne, ces longues ann�es de douce oisivet� au Ch�teau, l�enfance indolente et choy�e du prince et de la princesse� Pardonnez-moi l�expression, mais c�est ainsi, on n�y pourra rien changer et je dois �tre avec vous d�une franchise totale, sinon quelle valeur auraient mes services�? Indolente vous �tiez, ne m�en veuillez pas de le dire.

��Je n�ai que faire de la politesse, affirma Thismet. Je pr�f�re la v�rit�.

Ses yeux allaient et venaient rapidement, cherchant � lire la trajectoire des lignes jaune et noir, mais le trac� �tait trop confus�; il fallait un mage pour l�interpr�ter.

��Maintenant, regardez bien. Ici et l�. Vos deux lignes, qui �taient plates, commencent � s��lever. L��tat de sant� du Pontife se d�grade. Votre p�re doit lui succ�der sur le tr�ne pontifical. Prestimion sera Coronal. Mais non, non, votre ligne du destin et celle de Korsibar s�y opposent. Son heure vient enfin, et la v�tre. Voyez, l�, vos deux lignes qui s��l�vent sans �-coups, jour apr�s jour, la v�tre juste au-dessous de la sienne, la soutenant, la poussant toujours plus haut�

��Comme cela s�est pass� dans la r�alit�, quand j�ai fait germer dans son esprit l�id�e de s�emparer de la couronne.

��Oui. Oui. Et le voil�, qui continue � grimper. Coronal de Majipoor.

La ligne noire, qui s��tait �paissie, montait maintenant en fl�che, s��levait comme une fus�e, � pic sur le fond chatoyant rouge et vert.

��Et ma ligne�? O� est-elle pass�e�?

Thismet la cherchait f�brilement du regard, mais tout n��tait que confusion et tourbillons de couleurs.

��Je viens de la voir, la ligne jaune, et maintenant� maintenant�

��Ah�! princesse�! Au bord de cette carte, nous arrivons � ce que nous appelons dans notre jargon un n�ud, un point de jonction entre diff�rents avenirs possibles, o� rien n�est certain, car des forces antagonistes s�exercent et les r�sultats sont soumis � de grandes d�cisions qui restent en suspens.

��Je vous paie bien, riposta s�chement Thismet, pour me donner des certitudes, non des possibilit�s.

Elle baissa les yeux vers le petit Vroon. Elle sentait derri�re ses tempes le mart�lement pr�cipit� de ses veines�; le froid avait gagn� ses doigts et ses orteils, les muscles de ses l�vres et de ses joues �taient endoloris par l�expression contract�e qu�elle avait prise si souvent ces derniers temps. Les premi�res semaines pass�es au Ch�teau depuis son retour avaient �t� une �preuve, alors qu�elle n�esp�rait y trouver que joie et triomphe.

Avait-elle commis une erreur en ayant une telle foi dans son nouveau sorcier�? Il n�avait pas vraiment donn� satisfaction � ses pr�c�dents employeurs. Et elle s��tait li�e � lui comme s�il �tait l�unique possesseur de la cl� de tous les myst�res de l�univers.

��Princesse, princesse, princesse�! reprit le Vroon dans un grand frisson de tentacules. Tout d�pend de vous�! L�occasion est belle�! Saisissez-la�!

Il indiqua le c�t� gauche, embrouill� de la carte, qui, pour Thismet, n�avait rien de compr�hensible.

��Tout devient clair, poursuivit le sorcier. Il faut r�agir, il n�y a plus de temps � perdre. D�s l�instant de votre conception, votre destin�e a �t� indissolublement unie � la sienne et l�on voit ici qu�il en ira ainsi pour vous comme pour lui jusqu�� la fin de vos jours� sauf si vous n�gligez de passer aujourd�hui � l�action. L�inaction s�parera les deux lignes. Vous m�avez dit que ce que vous voulez, au fond de vous-m�me, est un poste de responsabilit� dans le royaume.

��Oui. C�est mon espoir et mon d�sir le plus cher. Maintenant, r�pondez-moi, si cela vous est possible�: si nos lignes sont indissolublement unies, comme vous dites�� et Sanibak-Thastimoon m�a affirm� la m�me chose�� comment se fait-il que Korsibar soit Coronal et moi� rien du tout�?

��Peut-�tre n�occupez-vous pas en ce moment une haute position, princesse, mais vous �tes destin�e � accomplir de grandes choses. � condition de savoir saisir l�occasion.

��Oui, et de quelles choses s�agit-il�? Haut Conseiller, peut-�tre�? Le poste ira � Farquanor, j�imagine. Membre du Conseil�? Korsibar ne m�a pas dit un mot l�-dessus. Depuis plusieurs jours, il prend un air chagrin quand je m�approche de lui. Il sait que j�ai quelque chose � lui demander et semble d�cid� � ne pas me l�accorder. Mais pourquoi�? pourquoi�? Je l�ai fait roi�! Cela ne m�rite-t-il pas une r�compense�?

��Avez-vous sollicit� quelque chose de pr�cis, princesse�? demanda Thalnap Zelifor.

��Comment aurais-je pu�? Que faudrait-il que je demande�? Je lui ai racont� ce r�ve que j�ai fait, celui des deux tr�nes, o� nous �tions face � face dans la Salle du Tr�ne. Il a �clat� de rire et m�a dit que ce n��tait qu�un r�ve, que toutes sortes de fantasmes passaient dans les r�ves. Puis je lui ai fait savoir de nouveau, par le truchement de Sanibak-Thastimoon, que j�esp�rais un poste dans le gouvernement. Je n�ai pas eu de r�ponse.

��Quel poste avez-vous demand�?

��Aucun en particulier. Un poste auquel s�attache un certain pouvoir, c�est tout.

��Voil� votre erreur, princesse. Et voil� pourquoi la carte aborde cette zone d�incertitude.

��Dites-moi ce que j�aurais d� demander.

��Vous dites avoir r�v� de deux tr�nes identiques dans une salle du tr�ne. Vous avez votre r�ponse.

Le Vroon leva vers Thismet un regard triomphant�; ses yeux dor�s et protub�rants brillaient de conviction v�h�mente.

��Un r�gne conjoint�! Vous et votre fr�re, qui avez partag� le ventre de votre m�re, devez partager le pouvoir et gouverner ensemble�! Quelle autre signification votre r�ve pourrait-il avoir�?

Thismet en demeura b�ante de stupeur.

��Parlez-vous s�rieusement�?

��Et vous, princesse�?

��Quand j�ai racont� mon r�ve � Sanibak-Thastimoon, il m�a d�conseill� de prendre un r�ve quel qu�il soit au pied de la lettre. Et vous me dites pr�cis�ment le contraire.

��En effet.

��Jamais deux Coronals n�ont r�gn� conjointement. Jamais une femme n�est mont�e sur le tr�ne.

��Jamais non plus un fils n�a succ�d� � son p�re, si je ne me trompe.

Elle le regarda bouche b�e. Dans tous ses fantasmes de pouvoir, il ne lui �tait pas venu un instant � l�esprit d�essayer de r�aliser litt�ralement son r�ve. Avoir os� imaginer son fr�re en roi lui suffisait�; pour sa part, elle esp�rait au mieux un poste cl� dans le gouvernement, certainement pas un tr�ne pour elle, malgr� ce qu�elle avait vu en r�ve. C�e�t �t� de la d�mence�! Korsibar avait fait mine jusqu�alors de ne pas comprendre ses allusions les plus discr�tes pour obtenir un poste important. Et maintenant� maintenant�

��Regardez la carte, princesse�! s��cria Thalnap Zelifor.

Elle regarda. Sans comprendre. Elle ne vit que des lignes en zigzag, d�pourvues de signification.

��Tout est l�, tout se d�ploie devant vous, comme une voie pav�e des �toiles du ciel�! Ce n�est plus le moment d��tre timor�e. Allez le voir. Faites-lui part de vos v�ritables ambitions. Qu�il comprenne que vous tenez � les r�aliser. Votre fr�re n�est pas un �tre fort. Il ne peut opposer qu�une r�sistance limit�e�; quand une volont� plus forte s�oppose � la sienne, il capitule. Vous le savez, princesse.

��Oui, je le sais. Et ma volont� est plus forte.

��Assur�ment. Allez le voir.

Pourquoi pas�? Pourquoi pas�?

La t�te lui tournait. Des lumi�res et des couleurs tournoyaient devant ses yeux. La carte que le Vroon avait fait appara�tre s�ouvrit et s��largit jusqu�� emplir tout le ciel. Elle avait dit � Melithyrrh qu�elle voulait �tre reine, mais qu�entendait-elle par-l�? Le mot lui �tait simplement venu sur les l�vres. Reine�? Il n�y avait pas de reine sur Majipoor. Mais un Coronal �tait roi et si un Coronal �tait une femme, il serait reine, bien s�r�! Coronal, elle�! La fille couronn�e du roi son p�re, la s�ur couronn�e du roi son fr�re, si�geant sur le second si�ge qu�elle ferait �lever dans la somptueuse Salle du Tr�ne de son p�re.

Pourquoi pas�?

Pourquoi pas�?

��Tu peux entrer, ma s�ur, dit Korsibar.

Il posa les mains � plat sur le grand bureau en palissandre rouge qui avait �t� celui de son p�re, de lord Prankipin avant lui et de tous les Coronals du pass�, depuis que la splendide suite avait �t� construite sous le r�gne du grand b�tisseur qu��tait lord Dizimaule. Il regarda Thismet entrer et s�avancer vers lui d�un pas rapide et d�cid�, � travers la salle immense au sol orn� d�incrustations de semotan, de bannikop et de ghazyn.

Elle s�arr�ta devant lui, fr�le et dangereuse. Elle donnait toujours l�impression d��tre sur le point d�exploser. Sa moiti�, son alter ego f�minin, sa compagne ut�rine, belle, volontaire, d�bordant d�une �nergie non canalis�e. Elle lui faisait peur. Elle �tait et serait toujours pour lui une menace permanente. Il se sentait si fatigu�, apr�s ces semaines mouvement�es et le ratage cauchemardesque de Septach Melayn et du mage, cette terrible erreur de calcul commise dans le champ clos. � voir l��clat dur de ses yeux sombres, la mani�re dont elle tenait ses �paules droites et son menton redress�, il comprit qu�elle ne venait pas faire une visite de politesse.

Elle l�avait pouss� � devenir Coronal�; o� voulait-elle le pousser maintenant�?

��Tu as une sale mine, mon fr�re, fit-elle en guise d�entr�e en mati�re.

��Vraiment�? Cela t��tonne�? Cette lamentable affaire�! Ce meurtre sous nos yeux�!

��Pourquoi n�as-tu pas fait arr�ter Septach Melayn�?

��Il �tait ivre. Il s�agit d�un accident.

��C�est ce qu�il pr�tend.

��Je le crois, fit Korsibar d�une voix ferme. Que veux-tu, Thismet�? Dans dix minutes, Farquanor va encore m�apporter un tas de papiers � signer.

��Dix minutes pour ta s�ur, c�est tout�? Cela suffira peut-�tre pour dire ce que j�ai � dire.

Elle lui lan�a un regard qu�il ne connaissait que trop bien et commen�a, apr�s un silence �loquent.

��L�horoscope que t�a tir� Sanibak-Thastimoon, o� il est dit que tu �branleras le monde�: sais-tu qu�il en a tir� un similaire pour moi, Korsibar�?

��Pourquoi ne serait-il pas similaire�? Nous sommes venus au monde � moins d�une heure d�intervalle. Presque au m�me moment. La configuration des astres �tait identique � l�instant de notre conception. Et tu as �branl� le monde, ma s�ur. Ta destin�e s�accomplit en moi.

��En toi, fit-elle d�une voix blanche.

Il tourna la t�te vers la couronne, pos�e pr�s de lui, sur le bureau. Il la portait de moins en moins souvent.

��Si je si�ge sur le tr�ne du Coronal, c�est gr�ce � toi. Sans tes exhortations, tes conseils avis�s, ta confiance dans mes chances de r�ussite, je n�aurais jamais essay� de le prendre.

��C�est l�accomplissement de ta destin�e, pas de la mienne. Les pr�dictions sur mon avenir indiquent que je suis ta voie.

��N�est-ce pas ce que tu fais�? Je suis le Coronal�; tu es � mes c�t�s tandis que le gouvernement de la plan�te repose sur mes �paules.

��� tes c�t�s, Korsibar�? Je dirais plut�t derri�re toi, sensiblement en retrait.

Il avait redout� quelque chose de ce genre. Mais le but exact de l�offensive restait impr�cis.

��Je t�en prie, Thismet, viens-en au fait. Je t�ai dit que Farquanor allait arriver d�une minute � l�autre, avec une montagne de documents�

��Je pourrais m�occuper de ces documents, coupa la princesse.

��La s�ur du Coronal n�a pas autorit� pour cela.

��C�est pr�cis�ment o� je veux en venir. Tu es roi�; je ne suis rien de plus que ce que j��tais.

Thismet se pencha en avant et posa ses deux poings serr�s sur le bureau, le visage tendu agressivement vers son fr�re.

��Thalnap Zelifor m�a tir� un nouvel horoscope, poursuivit-elle. Il confirme les pr�dictions de Sanibak-Thastimoon. Nous suivons, toi et moi, des trajectoires identiques. Je suis n�e pour la grandeur, � titre personnel, et mon heure est venue.

Apr�s un silence, ces paroles stup�fiantes franchirent ses l�vres�:

��Fais-moi Coronal, Korsibar. Nous r�gnerons conjointement.

La brusquerie de l�incroyable requ�te le frappa avec la force d�un coup de massue dans l�estomac.

C��tait pire que ce qu�il redoutait�; pire que tout ce qu�il aurait pu imaginer. Les paroles de Thismet lui caus�rent une v�ritable douleur physique.

��Tu ne parles pas s�rieusement�? demanda-t-il, quand il eut repris son souffle.

��Tu sais bien que si.

��Oui, fit-il d�une voix �teinte. Je le sais.

Il la regarda fixement, incapable de trouver autre chose � dire.

On frappa � la porte. La voix du majordome s��leva.

��Monseigneur�! Le comte Farquanor pour vous�!

��Dites-lui d�attendre un moment�! lan�a Korsibar d�une voix �trangl�e par un m�lange de perplexit� et de fureur rentr�e.

Thismet demeura immobile, attendant sa r�ponse.

Ses yeux implacables brillaient comme des pierres polies.

��Ce que tu demandes, ma s�ur, n�est pas une mince affaire, reprit lentement Korsibar, en se contenant � grand-peine. Il n�existe pas de pr�c�dent historique d�un partage du tr�ne.

��Je le sais. Il s�est pass� r�cemment bien des choses qui n�ont pas de pr�c�dent historique.

��Oui. Oui. Qu�un prince succ�de � son p�re n�est pas enti�rement anormal. Mais qu�une femme occupe le tr�ne du Coronal�

��Partage le tr�ne du Coronal.

��Exprime-le comme tu veux. Cela n�est jamais arriv�.

��Je te demande d�y r�fl�chir. Le feras-tu�?

Encore �bahi, il fit une r�ponse diplomatique.

��Il me faudrait explorer les probl�mes constitutionnels que cela risque de soulever, tu comprends�?

Et consulter des hommes de plus d�exp�rience que toi et moi, pour avoir leur opinion sur les cons�quences globales auxquelles il faudrait s�attendre si nous prenions cette d�cision. Le peuple a accept� paisiblement mon accession irr�guli�re au tr�ne.

Mais si je lui demande maintenant de faire un pas de plus en t�acceptant aussi�

��Un pas tr�s audacieux, oui.

Korsibar n�aurait su dire s�il y avait de l�ironie dans sa voix.

��Tout ce que je te demande, reprit-il, c�est un peu de temps. Le temps d��tudier ta requ�te, de prendre avis aupr�s de conseillers d�exp�rience.

Elle lui lan�a un long regard empreint de scepticisme.

Il la connaissait assez bien pour savoir qu�elle n�h�siterait pas � lui cr�er les pires probl�mes tant qu�elle n�aurait pas eu gain de cause. Elle le connaissait assez bien, il n�en doutait pas, pour savoir que ce d�lai de r�flexion qu�il demandait �tait tr�s probablement sa mani�re de lui opposer un refus. Dans l�imm�diat, c��tait un coup d�arr�t, il le savait.

��Combien de temps penses-tu qu�il te faudra pour mener � bien ces recherches et ces consultations�?

��Je ne saurais le dire avec pr�cision, fit-il avec un petit haussement d��paules. Ta demande est si impr�vue, Thismet, juste au moment o� Prestimion est au Ch�teau, avec cette situation qui reste � r�gler, et, s�il est besoin de te le rappeler, notre p�re et notre m�re, sans compter que l�exercice du pouvoir est encore r�cent pour moi et que les obstacles � surmonter sont nombreux. Mais tu as ma parole�: je comprends ce besoin que tu as et j�y apporterai toute mon attention.

On frappa de nouveau, avec impatience, cette fois.

��Un moment�! rugit Korsibar avec un regard f�roce en direction de la porte close. Je suis avec la princesse Thismet�!

Il se retourna vers sa s�ur. Il avait encore de la peine � croire ce qu�elle avait os� solliciter. Il lui semblait qu�un d�mon �tait tapi derri�re le masque de ce beau visage.

��Nous en reparlerons sous peu, promit-il d�un ton apaisant, en allant chercher au plus profond de son c�ur un sourire chaleureux. Bient�t, ajouta-t-il en la voyant se renfrogner. Tr�s bient�t, Thismet. Tu as ma parole.

��Oui, fit-elle. J�ai ta parole.

Elle le transper�a d�un dernier regard p�n�trant.

Puis elle pivota sur elle-m�me, traversa d�un pas vif la vaste salle et sortit, apr�s avoir failli heurter Farquanor qui entrait. Le petit comte portait une pile de documents qui lui arrivait au menton, si encombrante qu�il eut du mal � former par-dessus le symbole de la constellation.

��Monseigneur� commen�a-t-il.

��Pose �a l�, ordonna Korsibar.

Il ferma les yeux, prit trois longues inspirations.

��Le sorcier Vroon, Thalnap Zelifor� Tu sais de qui je parle, Farquanor�?

��Le mage de Gonivaul�?

��Il n�est plus au service de Gonivaul, mais de ma s�ur, et il lui bourre le cr�ne d�absurdit�s grotesques, d�o� il ne pourra rien sortir de bon, ni pour elle ni pour moi. Fais-le arr�ter et incarc�rer. Assure-toi que ce soit fait rapidement et discr�tement.

��Pour quel motif, monseigneur�?

��Disons qu�une plainte a �t� d�pos�e contre lui pour pratiques de sorcellerie contre d�innocentes victimes. Inutile de donner l�identit� du plaignant. Fais-le jeter au fond d�un cachot et laisse-le y croupir jusqu�� ce que je trouve le temps de lui parler et de lui expliquer de quelle mani�re il doit agir � l�avenir. Fais-le tout de suite, Farquanor. Nous nous occuperons de ces papiers plus tard. Vas-y. Sans perdre une minute.

En s��loignant � grands pas du bureau de son fr�re, Thismet �tait partag�e entre la col�re, la peur et de violentes bouff�es d�excitation. Les d�s �taient jet�s, pour le meilleur ou pour le pire. Il lui fallait maintenant assumer les cons�quences de son acte.

La paix serait impossible avec Korsibar, elle le savait, aussi longtemps que le probl�me ne serait pas r�gl�. C��tait la seule certitude. Sa demande, une fois formul�e, ne pouvait �tre ni retir�e ni oubli�e, seulement satisfaite ou rejet�e. Il savait qu�elle �tait s�rieuse�; l�expression de d�sarroi et d�appr�hension qu�elle avait vu se peindre sur le visage de son fr�re ne laissait pas place au doute. Il avait d�j� compris qu�elle serait un adversaire de poids.

Mais elle se demandait si elle n�avait pas un peu trop n�glig� sa nouvelle position. Depuis l�enfance, elle �tait toujours arriv�e � ses fins avec Korsibar et il n�avait jamais rien pu lui refuser�; en fait, il refusait rarement quoi que ce f�t � qui le lui demandait avec assez de douceur ou assez de fermet�. Mais aujourd�hui son fr�re n��tait plus simplement le s�duisant et mall�able Korsibar�; il �tait le Coronal de Majipoor.

Thismet avait lu que la couronne ennoblit et exalte parfois celui qui la porte. De vieilles histoires couraient sur un prince Kanaba, un fain�ant, un propre � rien, jusqu�au jour o� le Pontife Havilbove avait fait de lui son Coronal�; il avait aussit�t renonc� � sa vie dissolue et adopt� la gravit� qui sied � un monarque.

Et il y avait l�exemple de lord Siminave, qui tra�nait lui aussi une r�putation de gros buveur et de joueur jusqu�� ce qu�il re�oive la couronne, apr�s quoi il �tait devenu aussi aust�re et vertueux qu�un moine. Ou celui de lord Kryphon, dont on disait qu�il �tait un jouet entre les mains de son ami, le sinistre Ferithain, jusqu�au lendemain de son couronnement o�, sans pr�avis, il exila Ferithain � Suvrael, jusqu�� la fin de ses jours. Korsibar se d�couvrirait-il, � son tour, une force de caract�re insoup�onn�e, maintenant qu�il �tait roi�? En r�fl�chissant � tout cela, en se demandant avec insistance si elle s��tait caus� un tort irr�parable en lan�ant cet assaut audacieux, voire pr�somptueux contre la possession sans partage de l�autorit� supr�me par Korsibar, Thismet traversa le c�ur du Ch�teau, de la Cour de Pinitor au bizarre beffroi du bizarre lord Arioc et atteignit la serre de son p�re. De l� elle descendit en suivant le Parapet de Guadeloom jusqu�au Clos de Vildivar, puis remonta les Quatre-Vingt-Dix-Neuf Marches pour rejoindre l�enceinte des chambres int�rieures, longeant des chapelles, des arsenaux et des cours, pour arriver enfin devant l�une des entr�es de l�immense biblioth�que aux murs de brique, fond�e par lord Stiamot, qui traversait de part en part le c�ur du Ch�teau comme un long serpent ondulant, en faisant maints tours et d�tours.

� ce qu�on disait, tous les livres jamais publi�s sur une plan�te civilis�e y �taient conserv�s. De vieux libraires parchemin�s, qui n��taient rien d�autre que des cerveaux hypertrophi�s mont�s sur les tiges dess�ch�es de membres atrophi�s, s�y affairaient du matin au soir, �poussetant et classant, s�interrompant de loin en loin pour consid�rer d�un regard satisfait quelque obscur et pr�cieux volume de leurs collections quasi illimit�es.

Une inscription au-dessus de la porte indiquait qu�il s�agissait de la section histoire. Thismet n�avait pas mis les pieds dans la biblioth�que depuis des ann�es. C�dant � une impulsion, elle se rua � l�int�rieur, sans savoir pourquoi, pensant peut-�tre d�couvrir dans les annales oubli�es d�un ancien chroniqueur la mention de la s�ur d�un Coronal qui, quelques milliers d�ann�es plus t�t, aurait ceint une couronne. Elle s�engouffra dans l�ouverture avec une telle pr�cipitation qu�elle heurta avec une violence � couper le souffle un petit homme solidement charpent� qui sortait du b�timent aussi vite qu�elle y entrait.

Le choc, sur son �paule et son sein gauche, fut assez rude pour la faire tourner sur elle-m�me. Une poigne vigoureuse la retint juste avant qu�elle ne heurte le mur du vestibule.

Elle tendit la main vers le mur pour reprendre son �quilibre.

��Excusez-moi, fit-elle, encore �tourdie. Je suis affreusement d�sol�e. J�aurais d� faire attention ��

C��tait Prestimion. La taille bien prise dans une veste de cuir blanc souple de bonne coupe et des chausses vert p�le orn�es d�une spirale de velours orange.

��Tout va bien�? demanda-t-il.

��Juste un peu� secou�e.

Il la regarda en souriant affablement. Il ne semblait pas avoir souffert du choc. Trois livres �taient serr�s sous son bras gauche et plusieurs autres �parpill�s � ses pieds. Thismet lui adressa un petit sourire g�n� et poli. Son sein gauche lui faisait mal et elle aurait voulu le frotter, mais pas devant lui. Elle fit un ou deux pas pour passer derri�re, mais il l�arr�ta d�une main lev�e.

��Je vous en prie. Puisque nous sommes litt�ralement tomb�s l�un sur l�autre� Puis-je vous dire un mot, Thismet�?

��Ici�? Maintenant�?

��Je vous en prie, r�p�ta-t-il.

Il ramassa prestement ses livres et, dans le m�me mouvement, les fourra sous un bras, avec les autres, tout en offrant son bras libre � Thismet. Il lui fut impossible de r�sister. Elle avait �puis� toute son agressivit� au cours de son affrontement avec Korsibar.

Il la conduisit vers un des petits cabinets de lecture o� les �rudits se plongeaient dans l��tude des ouvrages choisis dans les innombrables piles plongeant � partir de ce niveau dans les entrailles du Mont du Ch�teau.

Il s�assirent face � face, le petit tas de livres dress� entre eux comme une barricade. Thismet sentit peser sur elle les yeux d�un bleu vert, vifs et rapproch�s dans le visage �troit aux l�vres minces et volontaires, et remarqua la largeur des �paules de Prestimion. Il serait plus s�duisant avec des cheveux lustr�s, mais c�est quand m�me un bel homme, se surprit-elle � penser.

��M�en voulez-vous pour quelque chose de particulier, Thismet�?

��Si je vous en veux�? Qu�est-ce qui vous fait croire cela�?

��Je vous ai vue de loin, l�autre jour, pendant le tournoi. Vos yeux lan�aient des �clairs�; votre visage �tait contract� par ce que j�ai cru �tre de la fureur. J�ai pens� que c��tait votre m�re que vous regardiez ainsi, mais Septach Melayn m�a soutenu qu�il n�en �tait rien, que votre regard �tait dirig� vers moi.

��Il s�est tromp�. Je n�ai rien contre vous, Prestimion.

��C��tait donc votre m�re, fit-il avec un sourire plein de gaiet� et de d�sinvolture.

��Ma m�re est une femme difficile, r�pondit-elle en s�effor�ant d�imiter son sourire, et il n�est pas ais� pour moi de la revoir apr�s toutes ces ann�es. Mais je n�ai rien de particulier contre elle non plus. Ni contre personne. Je suis en paix avec le monde, Prestimion. Si je vous ai paru tendue dans le Clos de Vildivar, c��tait � cause des combats, de la crainte que quelqu�un soit bless�. Je n�ai jamais r�ussi � prendre du plaisir � regarder ces divertissements brutaux dont les hommes raffolent.

C��tait un mensonge �hont�. Il n�y avait pas un mot de vrai et les sourcils de Prestimion fr�mirent en l�entendant.

��Ce serait plut�t � vous, poursuivit-elle beno�tement, de nourrir de la col�re contre moi. Contre mon fr�re, du moins. Mais vous semblez �tre l�amabilit� m�me.

��Nous avons toujours �t� bons amis, n�est-ce pas, Thismet�?

C��tait un autre mensonge, au moins aussi �loign� de la v�rit� que celui de la princesse. Elle l�accueillit avec un sourire modeste et m�me un l�ger rosissement du visage.

��Pour ce qui est de l�accession de Korsibar au tr�ne, poursuivit Prestimion sur le m�me ton bon enfant, je dois dire que j�en fus aussi surpris que tout le monde, peut-�tre un peu plus. Je le reconnais volontiers. Mais de l� � �prouver de la col�re�! Comme si on se mettait en col�re contre la pluie quand elle nous mouille. La chose est faite�; c�est une r�alit�. Korsibar est notre Coronal, je lui souhaite une longue vie et un r�gne heureux. Qui pourrait vouloir autre chose�?

Le sourire de Thismet se fit plus matois.

��Vous dites n��prouver aucun ressentiment�?

��D�ception serait plus appropri�. Vous n�ignorez pas que j�esp�rais devenir roi.

��Tout le monde le savait.

��Mais les choses ont pris un tour diff�rent�; tant pis pour moi. Il y a d�autres plaisirs dans la vie que de si�ger sur un tr�ne ou de promulguer des d�crets et j�esp�re maintenant en profiter.

Il la regarda avec une insistance d�concertante.

Encore une fois, comme dans le Labyrinthe, elle fut prise au d�pourvu par une bouff�e de d�sir pour lui. La premi�re fois, elle en avait �t� exasp�r�e et horrifi�e�; mais, � l��poque, Prestimion �tait l�ennemi, le rival. Cela appartenait au pass�. M�me en �liminant les deux tiers de ce qu�il venait de dire, il lui semblait que Prestimion avait accept� d�assez bonne gr�ce son �viction. Et elle voyait, � des signes indiscutables, que lui aussi �tait attir� par elle. Elle se demanda comment utiliser cela � son profit dans la lutte engag�e contre Korsibar.

Pendant qu�elle se plongeait dans ses r�flexions, il se leva et reprit ses livres sous le bras.

��Bien, fit-il, je pars rassur�, Thismet. J�aimerais qu�il n�y ait jamais d�hostilit� entre nous.

��Certainement, r�pondit-elle en levant les yeux vers lui tandis qu�il s��cartait de la table. Qu�il n�y ait jamais d�hostilit� entre nous.

��La Dame Roxivail votre m�re est l�, lord Korsibar, annon�a le majordome.

Korsibar n�en crut pas ses yeux. De charpente d�licate, petite, brune, d�une beaut� surnaturelle, Roxivail ressemblait tellement � Thismet que l�on aurait presque pu croire qu�elle �tait sa jumelle et non sa m�re. Ses cheveux bruns boucl�s avaient la m�me luisance profonde, ses yeux le m�me �clat diabolique.

Elle p�n�tra dans le bureau du Coronal moul�e dans une robe courte de satin noir brillant, d�licatement brod�e de motifs pourpres, tout en dentelles, ruch�s et points ajour�s orn�s de perles, dont le corsage �tait si profond que ses seins hauts et ronds, fermes comme ceux d�une jeune fille, semblaient en jaillir sans entrave. Une odeur suave et ent�tante d�huile de funisar montait du creux de sa gorge.

Toute la peau visible de son corps avait un h�le profond, comme si elle passait la moiti� de la journ�e dans le plus simple appareil, sur son �le ensoleill�e de Shambettirantil.

Korsibar ouvrit de grands yeux en la regardant s�avancer.

��Tu devrais te couvrir devant moi, m�re.

��Pourquoi�? Suis-je si laide�?

��Tu es ma m�re.

��Devrais-je, pour cette raison, m�habiller d�une mani�re particuli�re�? Je n�ai pas l�habitude d��tre v�tue comme une vieille femme et je ne vois aucune raison d�avoir devant toi des pudeurs de m�re de famille. Nous sommes des �trangers l�un pour l�autre, Korsibar. Tu �tais un b�b� quand j�ai quitt� le Ch�teau. Je n�ai pas vraiment l�impression d��tre une m�re.

��Peu importe, tu es ma m�re. Couvre-toi.

��La vue de mon corps te d�range�? demanda-t-elle avec un sourire de coquette. Pardonne-moi.

Elle savait qu�elle l�avait perturb� et y prenait du plaisir.

Korsibar comprenait maintenant pourquoi lord Confalume n�avait pas nourri trop de regrets de son d�part.

Il continua de fixer sur elle un regard froid. Le sourire de Roxivail se fit malicieux et elle rabattit un pan de satin sur sa poitrine.

��Je suis venue te faire mes adieux, reprit-elle. Je pars dans deux jours, pour commencer mon voyage vers l��le de la Dame. O� m�attend, je le crois, un affrontement terrible avec ta tante, la Dame Kunigarda.

��Un affrontement�? Pour savoir qui sera la Dame�?

��Je n�ai re�u d�elle aucun message de bienvenue. Aucun �missaire de son entourage n�est venu me proposer de m�accompagner jusqu�� l��le. Pas un mot sur l�instruction que je dois recevoir avant d�exercer les fonctions de la Dame. Pas le moindre signe indiquant qu�elle te reconna�t comme Coronal ni qu�elle est dispos�e � se d�mettre.

��Ah�! fit Korsibar.

Il avait d�j� appris la valeur qu�un monarque pouvait tirer de ce ah�! �vasif.

��Il lui faudra �videmment se d�mettre � mon arriv�e, que cela lui plaise ou non. Tu es roi, je suis ta m�re et les r�gles sont ce qu�elles sont�: la m�re du Coronal devient la Dame de l��le. Un point, c�est tout. Mais je pense qu�elle me compliquera la t�che. Kunigarda est dure, coriace, ent�t�e. Je me souviens bien d�elle.

��Si elle refuse de te laisser la place, dit Korsibar, je donnerai des ordres pour qu�elle c�de.

Roxivail �clata de rire. Un petit rire aigu, grin�ant comme une r�pe, qui aga�a les nerfs de Korsibar.

��C�est pr�cis�ment parce qu�elle ne te consid�re pas comme le Coronal l�gitime qu�elle ne me c�dera certainement pas la place. En quoi un ordre de toi pourrait-il, dans ces conditions, changer quoi que ce soit�? Mais laisse-moi me charger d�elle, Korsibar. Je saurai la mettre au pas.

��Ainsi, tu veux r�ellement devenir la Dame de l��le�?

Elle sembla prise de court et laissa s��couler un moment avant de r�pondre.

��Oui�! Bien s�r�! Pourquoi demandes-tu cela�?

��J�aurais cru que tu pr�f�rais de loin le confort de ton �le du Golfe, r�pondit-il, perplexe. Ton palais somptueux, la chaleur du vent et l��clat du soleil, ta vie de luxe et d�oisivet�.

��Un palais, le vent et le soleil, je peux les avoir sur l��le des R�ves, le luxe aussi, si je le d�sire. Pour ce qui est de l�oisivet�, j�en ai eu mon content, jusqu�� la fin de mes jours.

��Ah�! r�p�ta Korsibar.

��Je n�avais jamais pens� devenir la Dame de l��le, tu sais, ni rien d�autre que moi-m�me. Je n��tais que l��pouse s�par�e de lord Confalume. Est-ce donc une identit�? N��tre connue de tous que par le nom de l�homme auquel j�avais �t� mari�e�? Quand je vivais au Ch�teau, je n�avais rien � faire du matin au soir et pas beaucoup plus dans la nuit. Et cela n�a pas chang� � Shambettirantil. Mais voil�, Korsibar, tu as r�ussi � devenir Coronal, ce qui fait de moi la Dame de l��le, ce dont je te serai �ternellement reconnaissante. J�ai enfin un r�le � jouer sur cette plan�te. Et ne t�y trompe pas, mon fils, je suis impatiente d�assumer cette dignit�.

��Je vois, fit-il.

Elle ressemblait donc � Thismet par l�esprit autant que par le corps. Belle, oisive, trop intelligente pour son bien, avide de pouvoir. Il n�avait jamais eu le moindre doute � ce sujet, mais Roxivail �tait � l��vidence la digne m�re de sa fille.

��� propos, fit-elle d�un air d�tach�, comment Confalume a-t-il pris tout cela�?

��Tout quoi�?

��Tout �a. La mani�re dont tu lui as arrach� la couronne des mains pour t�en coiffer, � la mort de Pankipin. C�est bien ce que tu as fait, non�? C�est ce qu�on raconte, en tout cas. J�ai parl� l�autre jour avec Confalume, quelques minutes seulement�; les premiers mots que nous �changions depuis vingt ans, je crois. Il a tellement chang�. Il n�est plus que l�ombre de l�homme que j�ai connu. Toute sa force de caract�re a disparu. Crois-tu qu�il est malade�?

��� ma connaissance, il est en bonne sant�.

��Mais il t�a laiss� te proclamer Coronal�? Il n�a pas lev� le petit doigt pour t�arr�ter�? La couronne devait revenir � Prestimion, d�apr�s ce que j�ai entendu dire. Pourquoi Confalume n�est-il pas intervenu pour t�emp�cher de faire ce que tu as fait�?

��Il �tait trop tard, r�pondit Korsibar. Nous �tions un certain nombre�� Thismet, Farquanor, quelques autres et moi-m�me�� � avoir le sentiment que Prestimion n��tait pas l�homme qu�il fallait, trop orgueilleux, imbu de lui-m�me. Il n�a pas dans son comportement, la majest� qui sied � un roi�: il ne sait pas garder ses distances, comme je pense qu�un monarque doit le faire. Il fraie trop facilement avec trop de gens. Je suis donc pass� � l�action. Et tout est all� si vite que p�re n�a pas pu ou pas voulu s�y opposer. Il a laiss� faire�; voil� le r�sultat.

����Orgueilleux et imbu de lui-m�me.�� C�est aussi ce que je dirais de ton p�re. Je n�ai jamais aim� Confalume, tu sais. Je ne parle pas d�amour, mon gar�on�; il ne m�a m�me jamais plu. Froid, solennel, affreusement conscient d��tre un grand Coronal. Coucher avec lui �tait comme coucher avec le Monument de Stiamot. Un beau matin, peu apr�s ta naissance et celle de ta s�ur, je me suis dit que je n�avais plus aucune raison de rester ici, que je n�avais pas envie d��lever des b�b�s et encore moins d��tre l��pouse du Coronal, et je suis partie. Mais je suis quand m�me tr�s �tonn�e que Confalume t�ait laiss� te proclamer Coronal. Il doit se faire vieux.

��Il n�est plus tout jeune, fit gravement Korsibar.

Il lan�a un regard � la d�rob�e en direction de la porte, esp�rant que quelqu�un allait frapper et mettre un terme � cette conversation. Mais il n�avait aucun autre rendez-vous jusqu�� la fin de la journ�e.

��Eh bien, m�re� commen�a-t-il.

��Ne crains rien, je vais bient�t te laisser. Il ne me reste que quelques petits conseils maternels � te donner.

Pour la premi�re fois depuis qu�elle �tait entr�e, Korsibar sourit.

��Mieux vaut tard que jamais, n�est-ce pas�?

��Conseils maternels n�est peut-�tre pas le terme exact. Parlons plut�t de conseils d��tat. Nous sommes tous deux des Puissances du Royaume maintenant. Ces conseils sont de nature politique.

��Tr�s bien.

��Un, trouve un �poux pour Thismet aussi rapidement que possible. Donne-la en mariage � un de tes jeunes seigneurs de belle prestance� Navigorn, par exemple. Ou ton ami Mandrykarn de Stee. Quelqu�un d�assez vigoureux pour la satisfaire et qui te soit assez loyal pour ne pas commencer � intriguer contre le Coronal d�s qu�il aura �pous� sa s�ur. Il ne faut pas qu�elle reste seule. Une femme belle et c�libataire est un �tre impatient�; une femme impatiente est une source d�ennuis. Je sais de quoi je parle, Korsibar.

��L�impatience de Thismet s�est d�j� fait jour, r�pondit Korsibar. Je m�diterai ton conseil et je t�en remercie.

��Deux, poursuivit-elle, d�barrasse-toi de Prestimion.

��Me d�barrasser� r�p�ta-t-il, surpris, en redressant la t�te.

��Absolument. Ne te contente pas de le bannir. Fais en sorte qu�il disparaisse � jamais. J�imagine que tu trouveras dans ton entourage quelqu�un qui saura s�y prendre.

��Farquanor, je pense. Ou Sanibak-Thastimoon. Mais Prestimion n�est pas dangereux�! Il semble avoir fort bien accept� la perte de la couronne.

��Crois-tu�?

��Il en souffre, c�est certain. Mais c�est un homme pratique, un r�aliste. Je suis le souverain, l�arm�e est derri�re moi, que peut-il fait contre cela�? C�est un homme de bien, � l��me pure. Je l�ai toujours consid�r� comme un ami.

��Un ami, r�p�ta Roxivail d�un ton m�prisant.

��Oui, un ami�! Que peux-tu en savoir, m�re�? Tous ces gens ne sont que des noms pour toi, alors que j�ai pass� ma vie au milieu d�eux. Prestimion estime assur�ment qu�il e�t fait un meilleur Coronal que moi�; quoi de plus naturel�? Mais c�est fini et bien fini. La couronne est pass�e de Confalume � son fils et Prestimion sait bien qu�on n�y peut rien changer.

Pour rien au monde, je ne lui ferais du mal. En fait, je compte lui offrir un poste �lev� au sein du gouvernement pour l�amadouer, pour apaiser les ranc�urs qu�il pourrait entretenir.

��D�barrasse-toi de lui, r�p�ta Roxivail. On ne peut acheter un homme comme lui avec un si�ge au Conseil. Lui aussi est p�tri d�orgueil, gonfl� de son importance. J�ai connu son p�re�: aussi orgueilleux que Confalume. Prestimion est du m�me sang. S�il s�est montr� affable avec toi ces jours-ci, c�est uniquement pour gagner du temps, en attendant de passer � l�action. Crois-moi, Korsibar, il n�aura pas de repos avant de marcher sur ton cadavre et de te prendre la couronne. Fais-le dispara�tre.

��J�ai suivi le mauvais conseil du mage Sanibak-Thastimoon et nous avons tent� de tuer Gialaurys, l�ami de Prestimion, � l�occasion d�une joute. Cela n�aurait pu tourner plus mal pour nous. Je ne veux plus en entendre parler, m�re. Prestimion ne me veut pas de mal et je ne lui ferai aucun mal.

��Comme tu voudras, fit-elle avec un geste d�indiff�rence. Mais je te conseille de le mettre � l��preuve d�une mani�re ou d�une autre, pour voir s�il montre r�ellement envers toi des dispositions aussi favorables que tu l�imagines. Sans perdre de temps.

��Je vais y r�fl�chir.

Korsibar fit craquer les jointures de ses doigts en souhaitant qu�elle soit d�j� � quinze mille kilom�tres de lui.

��As-tu autre chose � me conseiller�?

��Cela suffira, je pense. Approche, mon fils, l�ve-toi de ce bureau. Viens embrasser ta m�re.

Les yeux p�tillants de malice, elle le prit dans ses bras en se serrant contre lui, se tortilla, �crasa les seins contre sa poitrine. Le baiser qu�elle lui donna n�avait rien de maternel. Il se d�gagea vivement et elle se dirigea vers la porte.

��Korsibar demande � me voir, annon�a Prestimion. En audience priv�e, dans la salle du tr�ne de Confalume.

��De quoi veut-il te parler�? demanda Svor.

Il �tait adoss� au chambranle de la large fen�tre cintr�e de l�appartement de Prestimion, un logement confortable dans la Tour de Munnerak, un b�timent de brique blanche sur la fa�ade orientale du Ch�teau, une r�sidence r�serv�e aux princes du rang de Prestimion. C��tait le milieu de la matin�e. Des traits de lumi�re vert dor� entraient derri�re lui par les vitres biseaut�es de la fen�tre.

��De la place qu�il compte m�offrir dans son gouvernement, r�pondit Prestimion. Cela fait suite � notre conversation dans le Labyrinthe, juste avant notre d�part, o� il avait dit qu�il me proposerait ult�rieurement un poste de haute responsabilit�.

��Sois prudent, fit Septach Melayn. La faveur d�un ennemi est souvent un cadeau empoisonn�.

��Ce qui signifie�? demanda Prestimion.

��Que je le soup�onne d�avoir pour objectif de te compromettre en te rendant complice de son usurpation du tr�ne. Si, apr�s avoir si�g� quelque temps � sa droite dans la salle du Conseil en donnant ton assentiment � ses lois, ses d�crets et ses nominations, tu te dresses un beau jour contre lui en appelant � le renverser, ce sera per�u comme la trahison d�un ingrat, d�un subalterne d�vor� d�ambition, qui attaque son ma�tre par d�pit.

��Alors que si je continue de me tenir � l��cart, sans me rebeller ouvertement ni accepter un poste dans son gouvernement, je conserve mes distances par rapport � un r�gime dont je compte � la longue condamner l�ill�gitimit�. Oui, je vois ce que tu veux dire. Et s�il ne me permet pas de garder mes distances�?

��Comment ferait-il�? demanda Septach Melayn.

��En d�cidant, d�clara Svor sans laisser � Prestimion le temps de r�pondre, que qui n�est pas avec lui est contre lui. Farquanor a certainement d�j� mis cette id�e dans la t�te de Korsibar�: essayer d�acheter le soutien de Prestimion en lui confiant un r�le important au sein du gouvernement et, s�il refuse, interpr�ter sa d�robade comme le signe qu�il se retournera t�t ou tard contre eux. Si la situation �tait invers�e, c�est le conseil que je donnerais � Prestimion.

��Ouais, fit lentement Septach Melayn en continuant de polir avec une peau chamois�e l�acier brillant de l��p�e d�apparat qu�il tenait sur ses genoux. Vous vous ressemblez comme deux gouttes d�eau, Farquanor et toi. Mets ta barbe sur sa figure et je ne vois pas comment on pourrait vous distinguer l�un de l�autre.

��Quand doit avoir lieu cette audience avec Korsibar�? demanda Gialaurys qui n�avait pas ouvert la bouche depuis longtemps.

��Aujourd�hui. Dans une heure.

��Vous ne serez que tous les deux�?

��Autant que je sache.

��Prends un poignard, sugg�ra Gialaurys. Reste aussi pr�s de lui que possible, �coute attentivement tout ce qu�il te dit, acquiesce d�un sourire ou d�un signe de t�te, ne lui donne pas de raison de s�inqui�ter et, quand une atmosph�re amicale et chaleureuse s�est �tablie entre vous, tire ton poignard et plonge-le dans son c�ur. Il ne te restera qu�� ceindre la couronne et � te proclamer Coronal.

��Bravo, Gialaurys�! s��cria Septach Melayn. Tu as d� prendre des le�ons de tra�trise et de perfidie de notre tr�s cher Svor�! Et tu es un �l�ve dou�, � ce qu�il semble.

��La tra�trise, r�pliqua froidement Gialaurys, est le fait de Korsibar, qui a vol� la couronne. Cela ne ferait que remettre les choses en ordre. Qu�y a-t-il de honteux � cela�?

��Crois-tu que Korsibar n�aura pas ses gardes tout pr�s de lui�? demanda Prestimion.

Il avait pos� la question d�une voix tr�s douce et l�id�e de Gialaurys, aussi monstrueuse qu�elle f�t, semblait susciter en lui plus d�amusement que de col�re.

��Si je le poignarde, mon cadavre rejoindra aussit�t le sien sur le plancher de la Salle du Tr�ne. Cela me ferait un r�gne tr�s court. Mais je sais que ton conseil part d�un bon sentiment, Gialaurys. Tu veux que je sois Coronal peut-�tre plus encore que je ne le veux.

��Alors, reprit Svor, que comptes-tu faire en arrivant devant Korsibar.

��Je n�ai pas encore de plan pr�cis, r�pondit Prestimion, l�air perplexe. Que me proposez-vous, � part de cacher un poignard sur moi�?

��Le mieux serait de ne pas y aller du tout, r�pondit Septach Melayn. � d�faut, d��couter beaucoup, de parler peu et, quand il te fera sa proposition, de dire que tu as besoin d�un peu de temps pour r�fl�chir, que tu dois d�abord en parler avec ta m�re, la princesse Therissa, pour savoir si ta pr�sence est plus utile sur le domaine de Muldemar qu�ici.

��Bien. Cela me donne un peu de temps. Mais pas beaucoup.

��J�aimerais avoir concoct� quelque chose de plus habile, r�pondit Septach Melayn.

��Moi aussi.

��Tu as dit que l�audience aurait lieu dans la Salle du Tr�ne�? demanda Svor. Pas dans le bureau du Coronal�?

��Oui, dans la Salle du Tr�ne.

Le front du petit duc se rembrunit. Il se tourna l�g�rement et regarda par la fen�tre au lieu de garder les yeux fix�s sur Prestimion.

��Cela ne pr�sage rien de bon, reprit-il. Il te craint�; il consid�re � l��vidence que le bureau du Coronal, aussi somptueux qu�il soit, ne convient pas pour ce t�te-�-t�te. Il a besoin de toute la majest� de la Salle du Tr�ne pour cet entretien. Un signe de faiblesse dans son �me. Un ennemi dont l��me est faible, mais qui dispose d�une grande autorit�, est plus dangereux qu�un ennemi fort. Sa peur le poussera � attaquer, comme un serpent dont la retraite est coup�e. Fais bien attention, Prestimion.

��Tu peux �tre s�r que je n�y manquerai pas.

Il ouvrit la porte de sa grande garde-robe et passa en revue les v�tements qui s�y trouvaient.

��Le probl�me � r�soudre, messieurs, est de savoir si je dois m�habiller richement et luxueusement, comme il sied � un prince re�u en audience priv�e par le Coronal. Ou bien, poursuivit Prestimion en riant, pour ne pas lui d�plaire et pour le mettre � l�aise, devrais-je choisir la tenue plus modeste de l�humble vassal qu�il aimerait certainement que je sois�? Je tiens pourtant � �viter qu�il me traite de haut. Le juste milieu est peut-�tre pr�f�rable, en cette mati�re comme en toute chose.

Il choisit finalement une mise simple mais co�teuse, une tunique de soie blanche qui ressemblait � du coton, des chausses grises de la m�me mati�re trompeuse et une cape rouge ordinaire, astucieusement orn�e sur les bords�� et uniquement lࠖ de figures en drap d�or, et des cothurnes en cuir. Au dernier moment, il prit le corymbor, l�amulette de pierre verte de Thalnap Zelifor, et passa la cha�ne dor�e autour de son cou.

Gialaurys et Septach Melayn l�escort�rent jusqu�� l�entr�e de la Salle du Tr�ne. Le duc Svor, qui �tait convenu pr�alablement d�un rendez-vous avec une dame de la suite du duc Kanteverel�� c��tait un trait marquant de Svor, cette attention qu�il portait aux dames et qu�elles lui rendaient bien�� ne les accompagna pas.

Quand Prestimion entra, Korsibar �tait juch� avec magnificence sur le Tr�ne de Confalume. Il portait une robe d�apparat de riche velours �carlate sur la tenue vert et blanc du Coronal, et la couronne � la constellation brillait sur son front avec l��clat de la nouvelle �toile apparue pour saluer son accession au pouvoir. Il avait un air solennel, raide sur son si�ge, pour accentuer la noblesse de sa puissante silhouette. Il portait en sautoir le Collier de Vildivar, dont les anneaux en or brillaient de l��clat des saphirs, des rubis et des topazes�; sa ceinture noire en peau de serpent �tait incrust�e de tourmalines et de quartz bleu�; sur un de ses doigts brillait de mille feux la bague massive ayant appartenu � lord Moazlimon, un gros diamant cercl� de jaspe et d�onyx. Exactement comme Svor l�avait pr�dit, songea Prestimion. Manquant d�assurance malgr� son ext�rieur majestueux, Korsibar avait choisi une mise en sc�ne th��trale, dans l�espoir inquiet de conserver l�ascendant sur lui.

Il �tait imposant, il fallait le reconna�tre. Et le tr�ne �tait l�embl�me le plus majestueux qui soit pour un roi. En le regardant, Prestimion �prouva un douloureux sentiment de perte, sachant qu�il aurait d� �tre sien. L��norme bloc d�opale noire, le grand pi�destal d�acajou, les piliers d�argent, le dais en or, les scintillements des pierres pr�cieuses incrust�es dans les poutres, les tapisseries, le sol luisant�: Confalume devait avoir englouti dans cette salle les richesses de cinq provinces.

� b�tir tout cela, sans le savoir, pour son fils. Son propre fils.

��Approchez, Prestimion, fit Korsibar. L�acoustique est tr�s mauvaise dans cette salle, quand on se tient trop loin.

Prestimion fit deux pas en avant. Il n�y avait personne d�autre dans la salle que Korsibar et lui�; mais un fort d�tachement de gardes avait pris position derri�re la porte. Du haut de son tr�ne, Korsibar le dominait. Il lui fallut lever la t�te et la lever encore pour trouver son regard.

��Eh bien, Prestimion� commen�a Korsibar.

Il n�acheva pas sa phrase. Prestimion n�avait pas mis un genou en terre�; Prestimion n�avait pas fait le symbole de la constellation�; Prestimion n�avait marqu� en aucune mani�re qu�il �tait en pr�sence de son roi.

Sois prudent, Prestimion, lui avait conseill� Svor.

Oui. Bien s�r. Mais � l�instant du face � face, il sentait une terrible paralysie le gagner tout entier et simultan�ment la rage monter comme une colonne de feu dans ce corps p�trifi�.

Il ne pouvait s�agenouiller devant cet homme.

Il ne pouvait lui rendre hommage.

C��tait la premi�re fois qu�ils se trouvaient seul � seul depuis le jour de triste m�moire o� Korsibar s��tait appropri� la couronne. Ils �taient alors amis, plus ou moins, deux princes du Ch�teau, jeunes et insouciants�; aujourd�hui, l�un �tait roi, l�autre non�; l�un si�geait sur un tr�ne d�opale noire, le front ceint d�une couronne, dans une robe de velours �carlate, l�autre se tenait humblement au pied de ce tr�ne, v�tu d�une simple tunique et de cothurnes. Dans la magnificence �crasante de la salle du tr�ne de lord Confalume, Prestimion fut p�n�tr� d�un profond sentiment d�injustice. Il lutta de toutes ses forces pour conserver son empire sur lui-m�me. Mais il sentit qu�il allait perdre la partie.

��Je sais que ce doit �tre difficile pour vous, Prestimion, reprit Korsibar.

��Oui, fit-il d�une voix ferme.

��Vous devriez dire�: ��Oui, monseigneur.��

��Je sais que je devrais, fit Prestimion en s�humectant les l�vres.

��Alors, dites-le.

��Korsibar�

��Lord Korsibar.

��Pouvez-vous imaginer � quel point c�est difficile�? De vous voir sur ce tr�ne, couvert des joyaux des souverains du pass�, la couronne sur votre t�te�

��Je suis le Coronal, Prestimion.

��Vous occupez le tr�ne, c�est vrai. Vous portez la couronne.

Le visage de Korsibar s�empourpra.

Prestimion se dit que les choses prenaient une mauvaise tournure. Il se pr�cipitait vers un ab�me et rien ne semblait pouvoir l�arr�ter. Il porta machinalement la main � l�amulette Vroon qui reposait sur sa poitrine et ses doigts en caress�rent la surface verte et froide, jusqu�� ce qu�il se rende compte de ce qu�il faisait. Il retira sa main.

��S�il vous pla�t, Prestimion. Un Coronal ne devrait pas dire cela, mais, voil�, je le fais. Je veux que nous soyons amis. Je veux vous confier de hautes responsabilit�s, je veux vous voir si�ger au Conseil � mes c�t�s et donner tout ce que vous avez � donner et qui est consid�rable. Mais certaines formalit�s doivent �tre observ�es.

��Votre p�re aussi me l�a dit quand je suis all� lui demander dans le Labyrinthe s�il comptait vous laisser vous approprier la couronne sans r�agir. Il m�a dit ��s�il vous pla�t, Prestimion�� et s�est mis � pleurer. J�ai donc entendu ces mots de la bouche d�un Pontife et de celle d�un Coronal. Si vous �tes v�ritablement un Coronal, Korsibar.

Korsibar aspira bruyamment.

��Prestimion� C�est tr�s dangereux, Prestimion�

��Oui.

Il avait bascul� dans l�ab�me. Il n�y avait plus rien d�autre � faire que de plonger jusqu�au fond.

��On m�avait mis en garde, reprit Korsibar. Mais j�avais le sentiment de vous devoir une place au Conseil. Elle est encore � vous, si vous la voulez. Mais vous devez me dire que vous me reconnaissez comme Coronal et me le montrer.

��Non, r�pondit Prestimion en levant un regard ferme et froid vers l�homme sur le tr�ne.

��Non�?

��C�est trop me demander.

��C�est indispensable, Prestimion. Sinon, la rupture sera consomm�e entre nous.

��Il n��tait pas dans mon intention, quand j�ai d�cid� de venir ici, de provoquer une rupture. Je ne d�sirais aucunement me dresser contre vous, Korsibar. Mais vous voir sur le tr�ne change tout pour moi�: cela ne me laisse pas d�autre choix que de dire ce que j�ai dit. J�accepterai ce si�ge au Conseil, si vous voulez toujours me l�offrir, car je pense que le mieux serait de travailler ensemble, afin d��viter le chaos, et que je ne d�sire pas �tre celui par qui le chaos arrivera.

��J�ai grand plaisir � entendre cela.

��Je n�ai pas termin�, poursuivit inexorablement Prestimion. Sachez que je n�accepterai ce si�ge qu�en consid�rant qu�il s�agit d�un Conseil de transition, l�organe de direction d�un r�gime ill�gal, qui ne fonctionne qu�en attendant la r�gularisation constitutionnelle de la situation actuelle. Sachez, Korsibar, que je consid�re aujourd�hui que notre plan�te n�a pas de Coronal l�gitime.

Voil�. C��tait dit. Comme s�il lui avait jet� le gant�; impossible de faire machine arri�re.

Korsibar ouvrit de grands yeux. Une veine gonfla sur son front, comme si son cr�ne devait exploser d�un instant � l�autre. Son visage �tait cramoisi�; il avait vir� � un rouge plus profond que celui de sa robe.

Pendant un moment, il sembla incapable de prof�rer un son.

��Vous ne voulez pas retirer vos paroles, Prestimion�? demanda-t-il enfin d�une voix sourde, �trangl�e.

Prestimion le regarda dans les yeux sans r�pondre. Korsibar inclina tristement la t�te. Dans le silence pesant il �mit une sorte de grognement, comme une �nergie trop longtemps refoul�e qui trouve enfin � s��chapper. Puis il frappa dans ses mains, une seule fois�; tandis que se propageaient les vibrations de ce claquement, un peloton de gardes se pr�cipita dans la salle. Prestimion comprit qu�ils attendaient, pr�ts � intervenir, dans un recoin de la salle. Korsibar, livide, se dressa de toute sa taille et le montra du doigt.

��C�est un tra�tre�! rugit-il d�une voix de tonnerre. Qu�on l�arr�te�! Qu�on le jette au cachot�!

Septach Melayn s�exer�ait seul chez lui � r�p�ter des feintes avec sa rapi�re pour entretenir la vivacit� de son coup d��il et la s�ret� de son �quilibre, comme il �tait accoutum� de le faire au moins une heure par jour, quand Gialaurys fit irruption dans la pi�ce.

��Ils ont arr�t� Prestimion�! s��cria-t-il. Il est aux fers dans un des tunnels de lord Sangamor�!

��Quoi�? Qu�est-ce que tu racontes�?

Septach Melayn rengaina son arme, bondit vers la porte et saisit Gialaurys par le devant de son pourpoint, en collant le visage contre le sien.

��Arr�t�? Comment�? Pourquoi�?

��L�audience avec Korsibar a mal tourn�. Ils se sont laiss� entra�ner par la col�re. Korsibar a appel� sa garde et l�a fait incarc�rer en l�accusant de haute trahison. Je le tiens d�Akbalik, le neveu de Serithorn, qui attendait dans l�antichambre d��tre re�u par Korsibar et a tout entendu.

��Arr�t�, r�p�ta Septach Melayn, comme s�il n�en croyait pas ses oreilles. Qui aurait imagin� que cet idiot de Korsibar trouverait le courage de le faire. Non, je retire ce que je viens de dire�; c�est un idiot, assur�ment, mais le courage ne lui fait pas d�faut. Ce n�est pas une bonne chose d�ailleurs d�avoir un grand courage sans la sagesse suffisante pour le temp�rer.

Tout en parlant, il s�activait dans la pi�ce, rassemblant des armes, quelques effets personnels et diverses possessions, fourrant le tout dans un sac.

��Ce roi se comporte comme un d�ment�! reprit Septach Melayn. C�est le sorcier � deux t�tes qui l�a pouss� � agir ainsi, ou peut-�tre Farquanor, qui a assez de fourberie en lui pour remplir trois t�tes. Eh bien, ajouta-t-il apr�s un silence, il ne nous reste plus qu�� fuir au plus vite.

��Et laisser Prestimion riv� � ses cha�nes�? lan�a Gialaurys d�un ton incr�dule. Certainement pas�!

��Nous crois-tu capables, � nous deux, d�arriver jusqu�� lui et de le lib�rer�? riposta Septach Melayn en riant. Toi et moi contre tout le Ch�teau�? Ce serait pure folie�!

��Et si nous crions � l�injustice, si nous protestons haut et fort. Nous pourrions obtenir le soutien d�Oljebbin, de Serithorn ou de�

��On ne nous en laissera pas le loisir, coupa Septach Melayn. Ce n�est pas la place qui manque dans ces cachots, mon ami, et on doit d�j� nous en pr�parer deux. Nous ne lui serions gu�re utile en allant croupir � ses c�t�s.

��Crois-tu qu�ils oseraient�?

��M�me Korsibar est assez malin pour savoir que faire les choses � moiti� est le meilleur moyen de ne pas atteindre son but. Il a d�j� essay� de te faire tuer devant la cour, l�aurais-tu oubli�? Maintenant qu�il a fait arr�ter Prestimion, comment pourrait-il nous laisser en libert�? Il cherchera � se d�barrasser de nous tous du m�me coup.

Il donna � Gialaurys un coup de coude impatient.

��Viens, Gialaurys, viens�! Il faut partir d�ici�! Quand nous serons loin du Ch�teau, nous pourrons chercher du soutien et obtenir sa lib�ration. Remue ta grande carcasse et mettons-nous en route avant qu�il soit trop tard�!

��Oui. C�est peut-�tre la bonne solution. Mais o� irons-nous�?

��Ah�! fit Septach Melayn, qui ne s��tait pas pos� la question. � Muldemar, reprit-il apr�s un instant de r�flexion, voir la m�re et les fr�res de Prestimion. Il faut les mettre au courant de ce qui s�est pass�; apr�s quoi, nous aurons le temps de d�cider de ce qu�il convient de faire. Quel revers de fortune pour celui qui devrait occuper le tr�ne de se trouver jet� au fond d�un cachot�! poursuivit-il en secouant la t�te avec col�re.

��Et Svor�? demanda Gialaurys. Que va-t-il devenir�?

��Il est avec une de ses ma�tresses, r�pondit Septach Melayn en faisant la grimace, une femme de Bailemoona que Kanteverel lui a donn�e. Qui sait o� il est parti avec elle�? Nous n�avons pas le temps de fouiller toutes les chambres du Ch�teau. Je lui laisserai un message pour l�avertir de ce qui s�est pass�; nous ne pouvons rien faire de plus. Qu�en penses-tu�?

��Je suis de ton avis. Svor devra se d�brouiller seul.

��Va chez toi, rassemble les affaires que tu veux emporter. Il nous faudra quitter le Ch�teau par la sortie de Gossif, au pied du parapet de Spurifon�� tu vois � quel endroit je pense�?�� et prendre la vieille route qui part en direction d�Huine. Il serait trop risqu� de passer par l�Arche de Dizimaule�; c�est l� que les premiers barrages seront �tablis. Mais si le Divin nous prot�ge, ils ne penseront pas � cette sortie avant qu�il soit trop tard.

��C�est un bon plan. Je te retrouve dans quinze minutes devant les Marches de Kanaba, derri�re l�ancien terrain de man�uvres.

��Dix.

��D�accord pour dix.

��Si je ne suis pas l� � ton arriv�e, sors du Ch�teau tout seul et rends-toi � Muldemar sans moi. Je ferai la m�me chose si tu es en retard. Ne courons pas le risque de nous attendre.

Un �clair d�affectueuse camaraderie passa dans les yeux de Septach Melayn�; il serra le bras muscl� de son ami, noueux comme une branche, tandis que son autre main se refermait sur les �paules de Gialaurys. Puis ils quitt�rent rapidement la pi�ce.

Dehors, la voie �tait libre. Gialaurys s��lan�a vers la droite, dans la direction de son logement�; Septach Melayn partit de l�autre c�t� et traversa l�espace d�gag� du Clo�tre de Kryphon, qui menait aux vestiges effondr�s du Bastion de Balas, d�o� partait un d�dale de chemins qui lui permettraient de contourner le Ch�teau par le nord-est.

Septach Melayn esp�rait que le gigantisme et la complexit� m�me du Ch�teau joueraient en sa faveur. Il ne faisait aucun doute que les gardes �taient d�j� � sa recherche et qu�il en allait de m�me pour Svor et Gialaurys�; mais il leur faudrait d�abord le trouver et il se d�pla�ait dans le r�seau quasi infini de passages, de galeries et de traverses de l��difice colossal. Leur seule chance �tait de le rencontrer par hasard entre son logement et la sortie qu�il avait choisie. Elles �taient nombreuses, m�me si la plupart n��taient gu�re utilis�es. Septach Melayn connaissait bien le Ch�teau et il avait le pied aussi agile que l�esprit. Il avan�ait d�un pas vif, sans s�arr�ter. De loin en loin, il apercevait une patrouille, mais les gardes ne semblaient pas le voir, ou peut-�tre ne savaient-ils pas encore qu�il �tait recherch�; en tout �tat de cause, il lui fut toujours possible de trouver un autre itin�raire pour continuer � se diriger vers son but.

Tout se passait bien, m�me si le trajet �tait un peu moins direct que celui qu�il avait pr�vu de suivre, � cause des d�tours impos�s par la vue des patrouilles. Il traversa au pas de course une cour dont il avait oubli� le nom, o� quantit� de statues sans t�te en marbre �rod�, portant les stigmates de cinq mill�naires, �taient tristement entass�es�: il franchit un pont dont il croyait se souvenir qu�il portait le nom de Passerelle de lady Thiin et descendit le long d�un rempart en spirale, bord� de brique, jusqu�� la Tour des Trompettes d�o� partait l�escalier qui lui permettrait de d�boucher � l�ext�rieur du Ch�teau.

C�est l�, � son grand d�plaisir, qu�il tomba nez � nez avec quatre hommes d�armes de la garde du Coronal, qui prirent position en haut de l�escalier, comme s�ils voulaient lui barrer le passage. � l��vidence, telle �tait leur intention. Leur attitude �tait r�solument hostile.

��Baissez vos armes et laissez-moi passer, dit-il sans perdre un instant. Je n�ai pas de temps � gaspiller en parlotes.

��O� allez-vous donc en si grande h�te�? demanda l�un des gardes, coiff� du casque d�un capitaine.

��Pas le temps non plus de r�pondre � des questions. �cartez-vous�; il vous en cuira si vous m�emp�chez de passer. Je suis Septach Melayn.

��Nous savons qui vous �tes, fit le capitaine. Pr�cis�ment celui que nous cherchons.

Il n�en avait pas la mine r�jouie pour autant et celui qui se tenait � ses c�t�s paraissait profond�ment abattu � la perspective de croiser le fer avec une si fine lame.

��Suivez-nous sans r�sistance. Par ordre du Coronal lord Korsibar, vous �tes�

��Je vous ai averti�! s��cria Septach Melayn en d�gainant son �p�e.

Il avait les muscles encore chauds de ses exercices � la rapi�re et le bras impatient de se battre. Il para une ample attaque flottante du capitaine comme s�il jouait avec un enfant et transper�a la joue de son adversaire d�un coup de pointe, puis il fit volte-face sur lui-m�me, taillada l��paule d�un autre garde et trancha trois doigts d�un troisi�me d�un geste preste du poignet, tout cela avec une mani�re de nonchalance, en donnant une impression d�aisance et de facilit�. Le dernier garde �tait arm� d�un petit appareil m�tallique gris, un lanceur d��nergie, qu�il s�effor�ait d�sesp�r�ment de faire fonctionner. Mais il n�avait jamais d� avoir � s�en servir. Ses tentatives pour actionner la commande �taient contrari�es par le violent tremblement qui lui secouait tout le bras. Septach Melayn le trancha � la hauteur du poignet et s��carta au moment o� s��levait le hurlement d�incompr�hension qui suit en g�n�ral cette mutilation.

Toute l�affaire n�avait dur� qu�un petit moment. Mais les cris des victimes estropi�es attiraient d�autres gardes�; Septach Melayn les vit au-dessus de lui, descendant dans sa direction le long du rempart. Il s��lan�a rapidement sur la gauche, passa devant les mines de la fa�ade est de la Tour des Trompettes et d�couvrit avec soulagement une �norme citerne souterraine � sec, longue et profonde, � l�autre extr�mit� de laquelle apparaissait la lumi�re du jour. Il s�engouffra � l�int�rieur, fit une cinquantaine de pas en courant vers le jour et d�boucha � un niveau inf�rieur du Ch�teau, dans un lieu qu�il ne reconnut pas tout de suite, mais qui �tait l�arri�re du Parapet de Spurifon. Pr�cis�ment l�endroit qu�il cherchait.

Il n�y avait aucun signe de Gialaurys. Selon toute vraisemblance, il �tait d�j� pass� et avait poursuivi sa route en voyant que son compagnon allait arriver en retard�; esp�rant que Gialaurys pourrait �tre encore plus en retard, Septach Melayn attendit quelques minutes, jusqu�� ce qu�il aper�oive un autre groupe de gardes un peu plus haut.

C�e�t �t� folie de rester plus longtemps. Les casernes de la garde �taient proches de cette partie du Ch�teau. Une patrouille pouvait tomber sur lui sans le chercher, � l�heure de la rel�ve, et il lui faudrait encore verser du sang. Il valait mieux se remettre en route, sans tra�ner.

Septach Melayn d�vala la pente du parapet et franchit le petit passage vo�t�, tr�s ancien, qui permettait de sortir du Ch�teau sur cette fa�ade nord peu fr�quent�e. La route de Huine s��tirait devant lui. S�il descendait un peu et bifurquait vers l�est, il arriverait � l�intersection de la route de Gossif, une des Cit�s Int�rieures, voisine de Tidias, sa ville natale�; un peu apr�s Tidias se trouvait Muldemar. O� il esp�rait de tout c�ur revoir Gialaurys. Il ne se sentait pas de taille � entreprendre seul la t�che consistant � arracher Prestimion aux griffes de Korsibar.

Il se retourna. Toujours pas de Gialaurys. Esp�rons qu�il a d�j� r�ussi � quitter le Ch�teau sain et sauf, se dit Septach Melayn. Et que le Divin lui permette de faire bonne route. Il tourna ses longues jambes vers la route de Huine, qui suivait la pente de l��paulement du Mont.

Nul n�avait la moindre id�e de la destination que comptait donner lord Sangamor aux tunnels qui portaient son nom quand il en avait ordonn� la construction, trois mille cinq cents ans plus t�t. Ils �taient situ�s sur la face ouest du Mont, � un niveau interm�diaire du Ch�teau, o� un haut �peron rocheux, presque une montagne en soi, s��levait en saillie. Ce pic � la pointe aigu렖 qui portait aussi le nom de Sangamor�� pr�sentait des ar�tes si vives qu�il �tait inutilisable et, pour tout dire, inaccessible�; mais, � sa base, lord Sangamor avait fait creuser une suite de salles souterraines, basses de plafond et reli�es entre elles, qui, partant du Ch�teau, rejoignaient le Pic de Sangamor et en faisaient le tour.

Le mat�riau utilis� pour la construction de ces galeries �tait aussi myst�rieux que leur usage. Les parois et les plafonds �taient tapiss�s de pav�s d�une pierre synth�tique qui �mettait naturellement des radiations de couleurs �clatantes. Une salle �tait �clair�e en permanence par les pulsations d�une lumi�re grenat, une autre d�un �meraude �clatant, les suivantes d�un jaune safran, d�un incarnat puissant, d�un jaune soufre, d�un orange agressif et ainsi de suite.

Le secret de la luminosit� naturelle de ces pierres, qui ne s��tait pas att�nu�e le moins du monde au long des milliers d�ann�es �coul�es depuis le r�gne lointain de lord Sangamor, �tait l�un des nombreux secrets perdus au fil des si�cles par les artisans de Majipoor. L�effet produit par les lumi�res et les couleurs des tunnels de lord Sangamor �tait d�une extraordinaire beaut�, mais, comme elles ne s�estompaient � aucun moment, ni de jour ni de nuit, elles �taient aussi extr�mement fatigantes et devenaient vite tr�s p�nibles � supporter. Il �tait impossible d��chapper aux pulsations lumineuses �mises sans rel�che par les murs, heure apr�s heure, jour apr�s jour, si intenses qu�il ne suffisait pas de fermer les yeux pour s�en prot�ger. Ce rayonnement continu �tait en r�alit� un tourment pour qui devait y �tre soumis un certain temps.

Les tunnels �tant � l��cart du reste du Ch�teau en raison du relief particulier de cette zone du Mont, comme on ne leur avait trouv� aucune autre destination et que le confort n��tait pas un facteur � prendre en consid�ration quand il s�agissait de prisonniers, ils commenc�rent, au bout de quelques si�cles, � �tre utilis�s de loin en loin comme cachots pour retenir ceux que le Coronal tenait pour des esprits r�calcitrants ou qu�il estimait trop risqu�, pour quelque raison que ce soit, de laisser en libert�.

Prestimion avait d�j� vu les tunnels de Sangamor, des ann�es auparavant, quand, petit gar�on, il explorait les coins et les recoins du Ch�teau sous la houlette de son d�funt p�re. Nul n�y �tait emprisonn� � l��poque�; nul n�y avait �t� enferm�, semblait-il, depuis deux ou trois si�cles, sous le r�gne du Coronal lord Amyntilir. Les ondes incessantes de couleurs, bien que difficiles � supporter longtemps, �taient d�une beaut� impressionnante, comme �taient impressionnantes, mais d�une mani�re diff�rente, les rang�es de fers fix�s aux murs et les r�cits du p�re de Prestimion sur tel prince insoumis ou tel jeune duc imp�tueux qui y avaient �t� encha�n�s sous quelque Coronal de l�Antiquit�, d�sireux de r�tablir l�ordre � la cour.

Jamais Prestimion n�aurait imagin� s�y trouver un jour, lui aussi, dans les fers. Cet endroit �tait une survivance m�di�vale, pas un lieu utilis� d�une mani�re r�guli�re. Et pourtant, il �tait l�, attach� � un mur �mettant de vibrantes et spectaculaires pulsations d�un rouge brillant, les bras en croix, les poignets et les chevilles enserr�s dans des menottes. De temps en temps, cela lui paraissait presque comique. Il revoyait Korsibar entrant en fureur et ordonnant de le jeter au cachot. Quelle serait la prochaine �tape�? Le billot�?

Mais la situation n�avait rien de comique. Il �tait � la merci de Korsibar. Personne ne savait ce qui se passait dans les tunnels. � tout moment, un homme de main du Coronal pouvait entrer et lui trancher la gorge�; il ne pourrait rien faire pour se d�fendre. Il avait pass�, d�apr�s ses calculs, six � huit heures dans une solitude totale. Peut-�tre avait-on simplement d�cid� de le laisser mourir de faim. � moins que ces pulsations incessantes de lumi�re rouge, rouge, rouge, se r�percutant sur toutes les surfaces ne fassent de lui un fou hurlant � la mort.

C�est ce qu�il semblait. Les heures s��coulaient et personne ne venait.

Une petite voix douce et sourde, venant de l�exasp�rante mer de couleurs, le fit sursauter.

��Porteriez-vous par hasard votre amulette, prince Prestimion�?

��Quoi�? fit-il d�une voix enrou�e de n�avoir pas servi depuis si longtemps. Qui a parl�? O� �tes-vous�?

��Juste en face de vous. Thalnap Zelifor. Vous souvenez-vous de moi, prince�?

��Le sorcier Vroon, oui. Je ne me souviens que trop bien de vous.

Les yeux pliss�s pour affronter la lumi�re implacable, Prestimion cligna les paupi�res � plusieurs reprises, s�effor�ant d�accommoder sur le mur oppos�. Mais il ne distinguait rien au milieu des pulsations de cet oc�an de rouge.

��Si vous �tes l�, vous vous �tes rendu invisible.

��Pas du tout. Vous pourrez me voir si vous faites ce qu�il faut. Fermez les yeux un moment, rouvrez-les tr�s vite et vous me verrez. Je suis emprisonn� ici, moi aussi, poursuivit la voix sortant de la lumi�re rouge. Imaginez ma stup�faction quand je les ai vus vous amener. Je savais que la conjonction des astres vous �tait d�favorable, mais je ne croyais pas que c��tait � ce point. Me voyez-vous maintenant�?

��Non, r�pondit Prestimion.

Il ferma les yeux, compta jusqu�� dix, les rouvrit et ne vit rien d�autre que les flots de lumi�re rouge. Il recommen�a, compta cette fois jusqu�� vingt, d�cider d�aller jusqu�� quarante. Quand il ouvrit les yeux, il per�ut la forme indistincte du petit �tre aux multiples tentacules, juste en face de lui, encha�n� au mur tout comme lui, les fers retenant deux de ses plus gros tentacules. Le minuscule Thalnap Zelifor �tait suspendu � un m�tre du sol�; les fers avaient �t� pr�vus pour des individus de race humaine, d�une taille normale.

Tout se fondit de nouveau dans la lumi�re rouge.

��Je viens enfin de vous voir, mais pas longtemps, reprit Prestimion en consid�rant d�un air sombre les pulsations lumineuses. C��tait vous, j�en suis s�r. Vous qui �tes venu me dire dans le Labyrinthe que la voie du tr�ne n��tait pas d�gag�e, que vous voyiez de tous c�t�s des signes d�opposition, que j�avais un ennemi puissant qui attendait en secret de m�abattre. Vous saviez�� par quels moyens, je n�ose l�imaginer�� ce qui allait se passer. Il est s�ant, j�imagine, de nous retrouver au fond du m�me cachot. Vous avez su pr�dire ma chute, mais pas la v�tre.

Il plissa les yeux, essayant sans succ�s de distinguer la silhouette du Vroon sur le mur oppos�.

��Depuis combien de temps �tes-vous ici�?

��Trois jours, je crois. Quatre, peut-�tre.

��Vous apporte-t-on � manger�?

��De temps en temps, r�pondit le Vroon. Pas tr�s souvent. Je r�p�te ma question, prince�: avez-vous votre corymbor sur vous�? La petite amulette verte que je vous ai offerte, vous savez�?

��Oui, il se trouve que je l�ai. Sur une cha�ne que je porte autour du cou.

��Quand ils apporteront votre nourriture, les gardiens devront vous d�tacher les mains pour vous permettre de manger. Profitez-en pour frotter le corymbor et implorez la force qu�il contr�le de vous sourire. Les gardiens devraient �tre mieux dispos�s envers vous et peut-�tre vous nourriront-ils plus souvent ou vous apporteront-ils quelque chose de meilleur que la maigre pitance de l�ordinaire. Je dois vous dire que la nourriture est abominable et les gardiens sont de sombres brutes.

��Votre corymbor ne m�a pas servi � grand-chose, il y a quelques heures, quand j��tais dans la Salle du Tr�ne avec Korsibar. Je l�ai caress� une fois, au d�but de notre discussion. Mais les choses sont all�es de mal en pis.

��Vous l�avez caress� avec l�intention d�utiliser son pouvoir, n�est-ce pas�? Vous vous �tes recommand� � sa force en formulant une demande sp�cifique�?

��Rien de tout cela ne m�est venu � l�esprit. Je l�ai simplement touch�, comme on se gratte quand on a une d�mangeaison.

��Ah bon�! fit Thalnap Zelifor, comme pour indiquer que l�erreur de Prestimion �tait manifeste.

Un silence s�installa entre eux.

��Pourquoi vous a-t-on enferm� ici�? reprit enfin Prestimion.

��La chose n�est pas claire pour moi. Qu�il s�agisse d�une cruelle injustice, cela ne fait aucun doute. Mais on ne m�a pas fait savoir qui en est responsable. Tout ce que je sais, c�est que je suis innocent, quoi que l�on me reproche.

��Assur�ment, fit Prestimion.

��Je fus employ� quelque temps comme conseiller de lady Thismet, poursuivit le Vroon, et il se peut que certaines choses que je lui ai sugg�r� de dire � son fr�re l�aient perturb� ou offens� et qu�il m�ait �cart� pour m�emp�cher de prodiguer mes conseils. C�est fort possible. D�autre part, il y a cette dette que j�avais contract�e, de l�argent appartenant au prince Gonivaul, qui a servi � financer certaines de mes recherches. Vous savez comment est Gonivaul pour ce qui touche � l�argent. Il peut avoir demand� au Coronal de me faire jeter dans cette prison pour me punir d�avoir �t� dans l�incapacit� de le rembourser, m�me si je ne vois pas tr�s bien comment cela lui permettra de r�cup�rer son argent.

��Il semble, glissa Prestimion, que bien des choses ne vous soient pas tr�s claires. Pour quelqu�un de votre profession, cela ne pr�vient pas en votre faveur. Je croyais que, pour les sorciers, toute connaissance �tait directement accessible. Et pourtant, vous ne savez m�me pas exactement pourquoi vous �tes encha�n� � ce mur.

��C�est une science imparfaite, prince, fit plaintivement Thalnap Zelifor.

��Une science, vraiment�?

��Oh�! oui. Assur�ment une science. Cela peut vous donner l�impression de n��tre que culte et �vocation de d�mons, mais, pour nous, il s�agit de comprendre et de nous conformer aux lois fondamentales de l�univers, qui ont une assise totalement rationnelle.

��Vraiment�? Une assise rationnelle, dites-vous. Il faudra m�expliquer cela, si nous devons rester longtemps ici. Vous pr�f�reriez peut-�tre, si j�ai bien compris, vous pr�senter comme un ing�nieur plut�t que comme un sorcier.

��Pour moi, � prince, les deux termes ont � peu pr�s le m�me sens. Il y a trois si�cles, j�aurais �t� un ing�nieur, cela ne fait aucun doute. Ces recherches que j�accomplissais pour le compte du Grand Amiral Gonivaul �taient de nature purement technique�: l�invention et la construction d�une machine.

��Une machine pour effectuer des actes de sorcellerie�?

��Un dispositif permettant � un esprit d�entrer directement en contact avec un autre. Par des moyens scientifiques, non des incantations ou des �vocations. Je lirais dans votre esprit, prince, j�y verrais vos pens�es et j�y placerais des pens�es de mon invention.

Un petit frisson de peur parcourut Prestimion. Peut-�tre vaut-il mieux, se dit-il, que Thalnap Zelifor soit encha�n� � son mur.

��Vous avez r�ellement mis au point cette machine�?

��Mes recherches, je le crains, n�ont pas encore abouti. Il fallait encore un peu de travail� Mais le manque de moyens, vous comprenez, le refus du prince Gonivaul de m�avancer les quelques royaux suppl�mentaires dont j�avais besoin�

��Oui. Cela a d� �tre un coup terrible pour vous. Mais pourriez-vous me dire quelle utilisation le Grand Amiral aurait faite de cet appareil quand vous auriez eu fini de l�inventer�?

��Il faudrait, je pense, poser la question au prince Gonivaul.

��Mieux vaudrait se servir de votre machine � lire dans les esprits. Gonivaul n�est pas homme � divulguer ses secrets � quiconque. Auriez-vous, par le plus grand des hasards, dans votre r�pertoire de charmes, reprit-il apr�s un silence, de quoi rendre cette abominable lumi�re rouge un peu moins blessante pour les yeux�?

��Le corymbor, je crois, pourrait avoir cet effet.

��Mais je n�ai naturellement pas les mains libres pour toucher le corymbor.

��C�est grand dommage, fit Thalnap Zelifor. Attention� voil� les gardiens.

Prestimion entendit des pas et des bruits de portes qui s�ouvraient.

��On va vous donner � manger et vous lib�rer les mains, au moins quelques minutes. Ne laissez pas passer l�occasion.

Trois gardiens arm�s jusqu�aux dents p�n�tr�rent dans le tunnel. L�un d�eux resta pr�s de l�entr�e, les bras crois�s, la mine renfrogn�e�; un autre d�fit les cha�nes qui enserraient les poignets de Prestimion et lui tendit un bol de mauvais bouillon froid�: le troisi�me apporta une assiette au Vroon qui t�tonna avidement dans la nourriture avec un de ses tentacules libres. Tout en mangeant, et il avait du mal � avaler ce bouillon maigre et amer, Prestimion glissa subrepticement la main � l�int�rieur de sa tunique et�� se sentant non seulement idiot mais m�prisable, comme s�il trahissait tout ce � quoi il croyait�� caressa n�gligemment le corymbor du bout des doigts, deux fois d�abord, puis � deux autres reprises.

��Vous n�avez rien de meilleur � me donner�? demanda-t-il � son gardien. Croyez-vous pouvoir m�apporter quelque chose qui ne tourne pas dans l�estomac�?

Sans r�pondre, le gardien le consid�ra d�un regard froid et morne.

Quand le bol fut vide, le gardien le prit et referma les bracelets m�talliques sur les mains de Prestimion. Il ressortit avec ses deux coll�gues�; aucun d�eux n�avait ouvert la bouche.

��La lumi�re est toujours aussi forte, fit Prestimion. Et les gardiens n�avaient pas l�air aimable du tout.

��Avez-vous frott� le corymbor, prince�?

��Plusieurs fois, oui.

��Et demand� � la force qui y r�side d�accueillir favorablement vos demandes�?

��Je me suis content� de le caresser, reconnut Prestimion. Je n�ai pas pu me r�soudre � faire plus. J�avoue que l�invocation de puissances imaginaires n�est pas quelque chose que je fais facilement.

��Ah bon�! fit Thalnap Zelifor.

Au retour, en fin d�apr�s-midi, de son rendez-vous galant avec la voluptueuse Heisse Vaneille de Bailemoona, toute la satisfaction de Svor s�envola d�un coup quand il apprit, ce qui ne tarda pas, que Prestimion �tait emprisonn� dans les cachots de Sangamor et qu�il n�y avait plus trace de Gialaurys ni de Septach Melayn au Ch�teau.

Akbalik, le neveu aux yeux gris du prince Serithorn, qui �tait la source de ces informations donna � entendre au duc Svor qu�il ferait bien, lui aussi, de fuir le Ch�teau sans perdre beaucoup plus de temps.

��Le parti de Prestimion est-il frapp� de proscription�? demanda Svor.

��Pas � ma connaissance, r�pondit Akbalik, qui �tait calme et raisonnable de nature. Il y a eu une dispute entre le Coronal et le prince Prestimion dans la Salle du Tr�ne et lord Korsibar a donn� l�ordre de jeter le prince en prison�; je suis formel l�-dessus. Pour ce qui est des deux autres, j�en suis r�duit aux conjectures. J�ai cru comprendre que plusieurs gardes avaient �t� s�rieusement bless�s dans un combat � l��p�e, pr�s de l�une des portes du Ch�teau. Il n�est pas d�raisonnable de penser qu�ils se sont trouv�s sur la route de Septach Melayn au moment o� il partait avec Gialaurys.

��Certainement. Ils sont donc partis et je reste seul ici.

��Il n�est peut-�tre pas prudent pour vous non plus de rester.

Svor acquies�a de la t�te. Il demeura un moment silencieux, �tudiant les diverses possibilit�s qui s�offraient � lui�; aucune ne semblait r�jouissante et elles �taient p�rilleuses pour la plupart. Que l�entretien entre Korsibar et Prestimion se f�t termin� en catastrophe n�avait rien d��tonnant. Svor �tait d�courag� de voir Prestimion ne jamais se lasser de fourrer la t�te dans l�antre des d�mons, malgr� les avertissements sans fin qu�il lui donnait. Mais Prestimion n��tait pas homme � ajouter foi, aussi peu que ce f�t, � des pr�sages et des pr�dictions�; et se pr�cipiter sciemment dans l�antre des d�mons semblait faire partie int�grante de sa personnalit�. Svor avait une mentalit� diam�tralement oppos�e�: il ne lui �tait pas toujours facile de comprendre Prestimion.

Svor savait que c��tait maintenant son propre avenir qu�il convenait d�envisager et de comprendre, sinon il �tait perdu. Les augures �taient ambigus.

Il prit enfin sa d�cision.

��Je vais demander � �tre re�u sur-le-champ par Korsibar, dit-il � Akbalik.

��Croyez-vous que ce soit prudent�?

��Plus que toute autre ligne de conduite. Je ne suis pas homme � me frayer un chemin � la pointe de l��p�e jusqu�aux portes du Ch�teau, comme Septach Melayn, ou � renverser les gardes comme des douzequilles, � la mani�re de Gialaurys. Si Korsibar veut me jeter en prison, il le fera. Mais je me crois capable de l�en dissuader�; et je ne vois pas d�autre solution.

Svor sollicita donc une audience avec le Coronal, qui, � son grand �tonnement, lui fut aussit�t accord�e. Deux Skandars arm�s montaient la garde pr�s du bureau de palissandre du Coronal, comme si l�id�e de l�intr�pide Gialaurys, recommandant de se jeter sur Korsibar un poignard � la main, avait filtr� dans les couloirs du Ch�teau jusqu�aux oreilles du ma�tre. Svor se sentit �cras� par ces g�ants venus d�une autre plan�te, qui encadraient le Coronal � l�air imp�rieux. Mais se trouver en pr�sence d��tres plus grands et plus forts n�avait rien de nouveau pour lui. Aussi mince, sec et fr�le qu�il f�t, Svor leur avait jusqu�alors tenu la drag�e haute.

Korsibar avait l�air fatigu�, affaibli, le teint cireux et le regard �gar�. Il tenait dans sa main gauche un collier de perles d�ambre, qu�il tripotait nerveusement, machinalement, les faisant passer l�une apr�s l�autre entre ses longs doigts puissants. La couronne �tait pos�e sur un coin du bureau, comme un jouet abandonn�.

��Es-tu venu me d�fier toi aussi, mon vieil ami�? demanda-t-il d�une voix �trangement �teinte, quand Svor eut pris place devant le bureau.

��C�est ce qui s�est pass�? Prestimion vous a d�fi�?

��Je lui ai propos� un si�ge au Conseil. Il a repouss� mon offre avec m�pris et m�a jet� au visage que j��tais un Coronal ill�gitime. Comment aurais-je pu tol�rer cela�? Fais-moi le symbole de la constellation, Svor, je t�en prie. Je suis ton souverain, ne l�oublie pas.

Cela ne me co�te rien de le faire, se dit Svor. Il leva la main et forma le geste d�hommage.

Le soulagement d�tendit les traits de Korsibar, dont le visage �tait rest� crisp� et tendu.

��Merci. Je n�aurais pas aim� te faire jeter au cachot, toi aussi.

��Ce qu�on raconte est donc vrai�? Prestimion est aux fers, dans un cachot�?

��Pour quelque temps. Je le ferai sortir dans un ou deux jours et nous aurons une nouvelle conversation. Je veux lui faire entendre raison, Svor. Le monde entier m�accepte comme roi�; mon p�re lui-m�me reconna�t mon av�nement. Il ne peut que lui arriver malheur s�il s�interpose entre le tr�ne et moi. Partages-tu mon avis�?

��Il arrivera malheur, je n�en doute pas� O� sont Gialaurys et Septach Melayn�? Au cachot avec Prestimion�?

��Je pense qu�ils se sont enfuis, r�pondit Korsibar. Septach Melayn a disparu�� il s�est battu contre quatre gardes avant de sortir du Ch�teau et les a mis en charpie�� et personne n�a vu Gialaurys depuis midi. Je n�avais rien contre eux. J�aurais seulement attendu d�eux un ou deux gestes d�hommage et qu�ils disent ��monseigneur�� en s�adressant � moi. Tu devrais le dire toi aussi, Svor�: ��monseigneur��.

��Si tel est votre bon plaisir, monseigneur.

��Pas pour cela, Svor, mais parce que c�est le titre que l�on me donne. On emploie ce mot quand on s�adresse au Coronal.

��Oui, monseigneur.

��Oh�! Svor�! Svor�! fit Korsibar en esquissant un pauvre sourire. Tu es l�homme le moins digne de confiance qui ait jamais foul� le sol de cette plan�te et j�ai quand m�me de l�affection pour toi. Sais-tu seulement � quel point tu me manques�? Nous �tions de si bons amis�; nous avons bu dans la m�me coupe, �treint les m�mes femmes, pass� tant de nuits � raconter de folles histoires avant de nous jeter dans l�eau du fleuve, au petit matin. Puis tu t�es rapproch� de Prestimion. Pourquoi m�as-tu abandonn� pour lui�?

��Je ne vous ai jamais abandonn�, monseigneur. Vous tenez une grande place dans mon c�ur, aussi grande que jamais. Mais j��prouve beaucoup de plaisir � la compagnie de Prestimion. Et � celle de Gialaurys et de Septach Melayn, pour qui j�ai une grande tendresse et dont l�esprit m�int�resse vivement, m�me si je n�ai pas grand-chose de commun avec l�un ou l�autre. Ils n�ont d�ailleurs entre eux pas plus de traits communs. Ce sont deux hommes de types tr�s diff�rents.

��Ils ont pourtant le sentiment commun que Prestimion devrait �tre Coronal. Toi aussi, je suppose.

��Je vous ai rendu hommage, monseigneur.

��Tu le ferais � ces Skandars, si besoin �tait� Et maintenant, Svor, que vas-tu faire, sachant que Prestimion est en prison�?

��Vous avez dit que vous ne l�y laisseriez qu�un ou deux jours, monseigneur.

��Ou trois, ou m�me quatre. Je veux d�abord qu�il me rende hommage, Svor, et avec un minimum de sinc�rit�.

��Dans ce cas, il se peut qu�il reste longtemps au cachot.

��Tant pis, soupira Korsibar. Il ne peut y avoir qu�un seul Coronal sur cette plan�te.

��Si vous n�avez pas l�intention de rel�cher Prestimion sous peu, monseigneur, et je soup�onne que c�est le cas, reprit Svor apr�s un moment de r�flexion, je vous demande la permission de quitter le Ch�teau.

��Pour aller o��? Tu n�as de domaine nulle part, Svor. Rien d�autre que le logement que je t�ai fourni, au temps de notre amiti�. Est-ce que je me trompe�?

��Un petit appartement m�est r�serv� au manoir de Muldemar. J�irai l�-bas, je suppose.

��Rejoindre Septach Melayn et Gialaurys, pour comploter avec eux contre moi, pour le compte de Prestimion�?

��Je n�ai pas la moindre id�e de l�endroit o� ils sont all�s, monseigneur. C�est simplement que je ne nie sens pas bien au Ch�teau, sachant que Prestimion est encha�n� quelque part sous mes pieds, que ma libert� ne d�pend que de votre bon plaisir et qu�elle peut m��tre �t�e � tout moment. Vous dites avoir de l�affection pour moi, monseigneur�; tr�s bien, laissez-moi aller. Muldemar est un lieu charmant et tranquille, le vin y est bon et la princesse Therissa m�accueille � bras ouverts. Avec votre permission, monseigneur, j�irai � Muldemar. Et il n�est pas question de comploter contre vous.

��Tu le feras, je le sais.

��Je n�ai rien dit de tel, monseigneur.

Korsibar jeta son collier d�ambre et tendit les bras vers Svor par-dessus le bureau dans un geste �tonnant de sinc�rit� et de vuln�rabilit�. Un �clair de vivacit� traversa son regard las.

���coute-moi, Svor, dit-il. Va � Muldemar si tu en as envie�; tu as ma permission. Farquanor te d�livrera un sauf-conduit, si tu lui en fais la demande. Jamais je ne te ferai de mal. Tu entends, Svor�? Nous �tions amis autrefois et, au nom de cette amiti�, je d�clare que je ne te ferai aucun mal. Mais ne fais rien contre moi�; je suis Coronal, pas Prestimion. Ne revenons pas l�-dessus. Ne me trahis pas, Svor�; ne conspire pas contre moi. Et si un complot devait se tramer, avertis-moi, Svor, je t�en conjure. Sinon en souvenir de l�amiti� qui nous unissait autrefois, au moins par la fid�lit� due � ton roi et pour l�amour que tu portes � notre plan�te. Si Prestimion me fait la guerre pour conqu�rir le tr�ne, des dommages irr�parables seront inflig�s � Majipoor, quel que soit celui de nous deux qui en sortira vainqueur.

��Je n�en doute pas, monseigneur, fit Svor.

Il forma le symbole de la constellation, sans qu�on le lui e�t demand�.

��Et je vous remercie pour vos nombreuses bont�s, pass�es et pr�sentes. Puis-je me retirer�?

Korsibar le cong�dia d�un petit geste las de la main. Svor ne perdit pas de temps � quitter le bureau du Coronal.

Apr�s une longue et difficile descente depuis le sommet du Mont, Septach Melayn, tout crott�, d�penaill�, les pieds endoloris, arriva au manoir de Muldemar, o� la nouvelle de l�incarc�ration de Prestimion �tait d�j� connue, et fut aussit�t conduit dans un des appartements r�serv�s aux h�tes. Il y prit un bain, un souper l�ger accompagn� d�un peu de vin et se changea. Il emprunta un pourpoint et des chausses � Abrigant, le fr�re cadet de Prestimion, qui �tait presque aussi grand que lui. Plus tard, dans le grand salon du manoir, tendu de lourdes draperies rouges, Septach Melayn fit � la m�re de Prestimion et � ses fr�res r�unis le r�cit de ce qu�il savait, c�est-�-dire pas grand-chose�: seulement qu�un entretien priv� entre le prince et Korsibar avait mal tourn� et que Korsibar l�avait fait enfermer s�ance tenante dans les tunnels de Sangamor. Il ne leur apprit rien qu�ils ne savaient d�j�.

��Il ne servait � rien de rester, dit-il. Korsibar nous aurait jet�s aux fers nous aussi.

��Vous avez bien fait de vous enfuir tant que c��tait possible, acquies�a la princesse Therissa. Mais Korsibar a agi d�une mani�re inconsid�r�e en faisant jeter ignominieusement en prison un grand prince du royaume. Ne voit-il pas qu�un comportement si autoritaire constitue une menace pour toute la noblesse du Ch�teau�?

��Je pense qu�il n�a pas r�fl�chi � ce qu�il faisait. Svor avait bien analys� la situation, comme il le fait si souvent�; il y a, d�apr�s lui, une faiblesse dans l��me de Korsibar qui le pousse � attaquer brusquement, sans que ce soit n�cessaire, simplement � cause de la peur qu�il y a en lui. Il �tait donc pr�t � r�agir avec une s�v�rit� excessive � la moindre provocation de Prestimion. Et je pense qu�il y a eu provocation.

��De quelle nature�? demanda la princesse Therissa.

��Au cours de leur entretien dans la Salle du Tr�ne, Korsibar a bien propos� � Prestimion un si�ge au Conseil ou un autre poste de haute responsabilit�, cela nous le savons. Et Prestimion, j�en ferais le pari, lui a renvoy� sa proposition � la figure, comme un poisson pourri.

��Il en est bien capable, approuva Abrigant, le fr�re belliqueux, avec un �clair de jubilation dans le regard.

��Ce n��tait pas prudent, fit Septach Melayn, avec Korsibar qui est si puissant et qui le craint tellement. Mais Prestimion est devenu plus impulsif, parfois trop fougueux, � ses d�pens.

��Il y a toujours eu en lui une ardeur imp�tueuse, glissa la princesse Therissa, qu�il parvient � contenir en faisant un grand effort sur lui-m�me. Mais ce fut sans doute trop pour lui de voir Korsibar sur le tr�ne de Confalume et de recevoir l�obole d�un si�ge au Conseil alors qu�il aurait d� occuper ce m�me tr�ne.

��Pr�cis�ment, acquies�a Septach Melayn. Nous avons essay� de le convaincre de ne pas se rendre � cette audience, qui ne pouvait que le compromettre ou le mettre en danger�; ou bien, s�il y allait, de diff�rer sa r�ponse � toute proposition qui pourrait lui �tre faite, en pr�textant qu�il souhaitait prendre conseil � Muldemar avant de d�cider s�il acceptait ou non. Cela lui aurait permis de gagner un peu de temps. Mais je pense qu�il n�a pas pu se ma�triser. Il n�a pas d� pouvoir se r�soudre � faire le symbole de la constellation ou � plier le genou devant Korsibar et � l�appeler ��monseigneur��. Oui. C�est l� que tout s�est g�t�, je pense, d�s le commencement, au moment de rendre hommage � Korsibar.

��Je partage votre avis, d�clara Taradath. Jamais il n�aurait fl�chi le genou de son plein gr�.

��Non, reprit Septach Melayn, jamais il ne l�aurait fait. Sa col�re est trop grande, sa douleur trop profonde.

��Sa douleur�? demanda la princesse Therissa.

��Oh�! oui, madame�! Prestimion souffre terriblement de la perte de la couronne. On ne le dirait pas, quand on parle avec lui�; il est calme et se montre philosophe. Mais, � l�int�rieur, tout n�est que rage et exaltation.

Septach Melayn tendit son bol de vin, que Taradath emplit � ras bord.

��Korsibar, � mon sens, ne veut pas vraiment de mal � Prestimion�; il est en plein d�sarroi, en pleine incertitude de se trouver subitement roi alors que ce n�est pas sa place. Il suit les conseils de l�un ou de l�autre, sans v�ritable ligne de conduite. Mais je pense qu�il a malgr� tout de l�affection pour Prestimion et qu�il ne pourra jamais se r�soudre � aller trop loin. Dans quelques jours, il comprendra qu�il ne sert � rien de le garder au cachot et il le fera lib�rer.

��Fasse le Divin que vous soyez dans le vrai�! lan�a la princesse Therissa.

��Korsibar lui a d�j� fait assez de mal en lui volant le tr�ne, glissa Abrigant. Moi aussi, je serais sorti de mes gonds, si Korsibar avait exig� que je lui rende hommage.

��Prestimion aurait d� emporter un poignard, fit Teotas, le benjamin de la famille. Il aurait gravi les marches du tr�ne et tranch� la gorge du voleur.

��Tu n�es pas le premier � sugg�rer quelque chose de ce genre, r�pondit Septach Melayn en souriant. � propos, quelqu�un a-t-il des nouvelles de Gialaurys�? Nous avons �t� s�par�s au moment de sortir du Ch�teau et nous �tions convenus de nous retrouver ici.

��Rien, fit la princesse.

��Et Svor�? Rien non plus�?

Elle secoua la t�te.

��Si, m�re, fit le prince Taradath. Nous avons eu des nouvelles du duc Svor, il y a une heure�; il fait dire que tout va bien, qu�il a la permission de lord Korsibar de quitter le Ch�teau et qu�il arrivera bient�t au manoir. Il dit aussi ne pas avoir de nouvelles de Prestimion, mais d�excellentes raisons de croire que Korsibar n�envisage pas de le faire dispara�tre.

Septach Melayn frappa du plat de la main sur le dessus de la table en obsidienne pour marquer sa joie.

��Svor est sain et sauf�! Korsibar n�a donc pas oubli� les liens d�amiti� qui l�unissaient autrefois � notre insaisissable petit duc�! Voil� une bonne nouvelle�; elle signifie peut-�tre que l�humeur de Korsibar s�est radoucie apr�s son acc�s de col�re et que la lib�ration de Prestimion ne saurait tarder. Mais je crains quand m�me pour la vie de Gialaurys. Il est trop prompt � sauter � la gorge des gens et s�est peut-�tre attaqu� � trop forte partie au moment de sortir du Ch�teau.

Sur ces entrefaites, un domestique apparut � la porte pour annoncer la venue d�un nouvel invit� au manoir�; c��tait Gialaurys, en plus piteux �tat encore que Septach Melayn � son arriv�e, une grosse meurtrissure rouge et gonfl�e sur le c�t� gauche de son visage. Il paraissait pourtant assez gai, autant que pouvait l��tre un homme d�une nature aussi maussade. Il donna � Septach Melayn une joyeuse et vigoureuse accolade et vida � la suite trois coupes d�un vin de rubis en dix minutes.

Septach Melayn lui fit part du message de Svor et l�interrogea sur sa fuite du Ch�teau. Gialaurys r�pondit qu�il n�avait pas rencontr� beaucoup de difficult�s, mais que, trouvant les abords de la porte de Gossif grouillants de gardes, il avait pouss� jusqu�� la porte d�Halanx, o� les gardes, l� aussi, avaient eu le temps de se rassembler et l�attendaient de pied ferme. L�affrontement �tait in�vitable et il craignait d�avoir renvoy� plusieurs hommes � la Source, ce qu�il regrettait. Comme ils refusaient de lui laisser le passage, il n�avait pas eu le choix.

��Tu connais Himbergaze, ce lieutenant de la garde au grand nez�? demanda-t-il � Septach Melayn. Je l�ai pr�cipit� du haut du Donjon de Canaberu et il a fait beaucoup de bruit en touchant le sol. Je ne crois pas le revoir monter la garde. Voil� comment j�ai r�colt� �a, ajouta-t-il en montrant sa joue meurtrie.

��Il t�a frapp� au visage�?

��Tout au contraire, gloussa Gialaurys. Je lui ai donn� un coup de t�te quand il me sautait au collet. Surpris, il a perdu l��quilibre et il est pass� par-dessus le parapet. J�aurais aim� faire la m�me chose � Farholt pendant l��preuve de lutte des Jeux Pontificaux.

Il se leva et inspecta d�un air chagrin ses v�tements en lambeaux.

��En descendant le Mont, j�ai travers� la for�t d��pines de Quisquis. Regardez dans quel �tat je suis�!

��Le prince Abrigant m�a pr�t� un pourpoint, fit Septach Melayn en tournant la t�te vers les trois fr�res de Prestimion, aussi �lanc�s les uns que les autres. J��tais en loques moi aussi. Mais je crains, mon ami, qu�il n�y ait pas ici de v�tements � ta taille. Un valet pourrait aller te chercher une toile de tente dans laquelle les couturi�res de la princesse te tailleraient des hauts-de-chausses.

��Je vois que tu n�as pas perdu ton sens de l�humour, riposta Gialaurys, sans para�tre appr�cier la plaisanterie.

Mais la princesse Therissa l�assura qu�on pouvait lui confectionner assez rapidement des v�tements neufs�; ce fut chose faite d�s le lendemain matin. Au m�me moment, le duc Svor se pr�senta � la grille du manoir, � la t�te d�un convoi de cinq montures de b�t transportant quantit� de marchandises, y compris une collection bienvenue de v�tements qu�il �tait pass� prendre chez Gialaurys et Septach Melayn.

Il leur fit le r�cit de sa conversation avec Korsibar et leur confia son espoir d�une lib�ration imminente de Prestimion.

��Que dit-on au Ch�teau de son arrestation�? demanda Septach Melayn. Qu�en pensent Serithorn ou Oljebbin�?

��Pas grand-chose, r�pondit Svor. Vous savez, j�ai pris mes cliques et mes claques sans perdre de temps et je n�ai pas abord� le sujet avec grand monde. Mais, d�apr�s ce que j�ai entendu dire, il semble que tout le monde ait �t� trop estomaqu� pour r�agir et fait comme si ce qui s�est pass� n�avait rien d�extraordinaire, en attendant de voir ce que d�cidera Korsibar.

��C�est comme cela depuis le commencement, grommela Gialaurys. Korsibar s�empare de la couronne sans que personne ne s�oppose � lui, pas m�me Confalume, et tout le monde attend craintivement de voir ce qui va se passer ensuite. Korsibar prend possession du Ch�teau et la haute main sur le gouvernement sans que personne ne l�ve le petit doigt pour l�en emp�cher. Maintenant, Korsibar fait jeter Prestimion en prison et personne ne proteste. Sont-ils tous si l�ches�? Pourquoi Oljebbin, Gonivaul ou un autre ne s��l�ve-t-il pas contre ces m�thodes ill�gales�?

��Tu �tais ici, dans cette maison, r�pondit Septach Melayn, et tu as entendu par toi-m�me les propos exaltants du brave Oljebbin, de l�intr�pide Gonivaul et du courageux Serithorn, l�un apr�s l�autre, ils ont d�clar� qu�ils allaient temporiser, observer avec la plus grande attention les agissements de Korsibar avant de prendre position, sans rien entreprendre contre lui avant que le moment leur paraisse opportun. ��Nous devons �viter toute man�uvre imprudente ou inconsid�r�e��, a dit Serithorn, � moins que ce ne soit Gonivaul, je ne sais plus. Mais ils ont tous d�clar� la m�me chose.

��Ils ont promis de soutenir Prestimion s�il se dressait contre Korsibar, protesta Gialaurys.

��D�une mani�re si ti�de et craintive, glissa Svor. En se couvrant avec des si, des mais et des peut-�tre, et sans dire un mot sur le soutien qu�ils apporteraient � Prestimion dans le cas o� Korsibar s�attaquerait � lui. Que t�imagines-tu donc, Gialaurys�? Que ces vieillards ramollis, amoureux de leur confort entreront en fureur et se mettront � vitup�rer contre la d�tention de Prestimion, alors qu�il suffirait d�un claquement de doigts � Korsibar pour les exp�dier eux-m�mes dans les tunnels de Sangamore�? Tous les pouvoirs sont entre ses mains. Les grands seigneurs le craignent et se m�fient les uns des autres. � part le prince de Muldemar, il n�y en a qu�un, par toute la plan�te, qui oserait affronter Korsibar et pourrait nous aider � arracher Prestimion � ses griffes. Lui-m�me n�est pas un ange, loin de l�.

��Tu parles du Procurateur�? demanda Septach Melayn.

��Vois-tu quelqu�un d�autre�? Si nous devons mettre sur pied une opposition � Korsibar, cela ne pourra se faire qu�avec l�aide de Dantirya Sambail. N�oublions pas qu�il est parent de Prestimion et que nul n�est mieux plac� que lui pour exiger sa lib�ration. Le Procurateur est un homme puissant, soutenu par une puissante arm�e, un homme fortun� et d�termin�, cinq fois plus intelligent que Korsibar.

��Tu oublies son charme personnel et la douceur de son �me. Sans compter sa grande beaut� et son amour pour les petits animaux. Quel bel alli� il ferait, Svor�!

��Quoi qu�il en soit, ajouta Gialaurys, Dantirya Sambail a pris la mer et il est d�j� loin, en route pour Zimroel. M�me s�il faisait demi-tour d�s son arriv�e � Piliplok, il lui faudrait plusieurs mois pour parcourir le chemin jusqu�au Mont. En supposant qu�il veuille le faire.

��Mais non, r�pliqua Svor, il n�a pas pris la mer. J�ai appris qu�il �tait � mi-chemin du port d�Alaisor quand la nouvelle de l�emprisonnement de Prestimion lui est parvenue. Il a aussit�t d�cid� de rebrousser chemin et il marche en ce moment sur le Mont.

��Tu es certain de ce que tu avances�? demanda Septach Melayn.

��Je ne suis certain de rien d�autre que du nombre de mes doigts et de mes orteils, r�pondit Svor, et, certains jours, il m�arrive m�me d�avoir des doutes. Mais je tiens mes informations de personnes dignes de foi, des habitants de Muldemar, qui m�ont confi� ce matin, tandis que je traversais la cit�, que Dantirya Sambail et toute sa suite faisaient route vers le Ch�teau. Est-ce la v�rit�? Je pourrais m�en remettre � la divination, mais tu ne croirais pas non plus ce que je d�couvrirais. Hein, Septach Melayn�? Il ne nous reste donc plus qu�� attendre. Nous demeurons ici et Dantirya Sambail viendra, ou il ne viendra pas. J�ai dit ce que je savais.

��Que demandera-t-il, � ton avis, en �change de la lib�ration de Prestimion�? demanda Gialaurys. Il ne fait jamais rien sans exiger un prix �lev�.

��Tr�s juste, fit Septach Melayn. Prestimion lui sera grandement redevable et la contrepartie sera co�teuse. Si Prestimion prend un jour le pouvoir, Dantirya Sambail sera son bras droit. Nous ne pouvons rien y faire, � moins de r�ussir, sans l�aide du Procurateur, � faire sortir Prestimion de son cachot par un tour de passe-passe et c�est impossible. Nous allons rester ici, comme dit Svor, et suivre la tournure des �v�nements.

��L�endroit a le m�rite d��tre agr�able, conclut Svor. Et le vin y est excellent.

� mesure que les jours s��coulaient, toutes sortes de nouvelles parvenaient au manoir, mais toutes ne m�ritaient pas qu�on y ajoute foi. Le prince Prestimion, annon�ait-on, serait lib�r� le Merdi suivant�; non, ce serait pour Lunedi�; non, Terdi. Mais Prestimion ne fut pas lib�r�, ni le Terdi, ni le Quatredi, ni un autre jour. Akbalik leur fit savoir que le prince Serithorn �tait all� voir Prestimion dans son cachot et l�avait trouv� en assez bonne sant�, mais que Prestimion n�en revenait pas de l�audace de Korsibar et qu�il se plaignait de la nourriture en qualit� comme en quantit�, qui lui avait donn� un teint blafard et un air quelque peu �gar�. Quant � lord Korsibar, il ne se montrait gu�re ces derniers temps�; il restait confin� dans ses appartements priv�s o� Navigorn, Farquanor et Mandrykarn lui rendaient de fr�quentes visites, mais la vie de la cour semblait suspendue pendant cette �trange p�riode de crise. La princesse Thismet, elle aussi, apparaissait rarement en public. Un bruit courait, colport� par ses dames d�honneur et propag� par la rumeur publique, selon laquelle Thismet et son fr�re lord Korsibar se seraient f�ch�s pour une raison ind�termin�e et la brouille serait des plus profondes et des plus graves.

��J�ai re�u, annon�a Svor, une lettre de mon amie, la dame Heisse Vaneille de Bailemoona qui affirme qu�ils se sont querell�s au sujet de Prestimion. Il semble que la princesse Thismet ait implor� son fr�re de remettre Prestimion en libert�, en d�clarant qu�il �tait tr�s cher � son c�ur et qu�elle ne supportait pas de le savoir incarc�r�. Ce qui aurait mis le Coronal dans une telle fureur qu�il aurait menac� de la faire enfermer elle aussi, dans une autre partie des tunnels.

��Si cela continue, fit Septach Melayn en souriant, tout le monde va se retrouver aux oubliettes. Avais-tu eu vent de cela, toi qui es un homme � femmes�? lan�a-t-il � Svor avec un regard interrogateur. D�une brusque passion entre Thismet et Prestimion. J��tais persuad� qu�elle le d�testait.

��Tout est possible entre un homme et une femme, r�pondit Svor. Je ne fais que r�p�ter ce que Heisse Vaneille m�a �crit.

��Crois-tu que ta tra�n�e de Bailemoona soit une informatrice digne de foi�?

��Tu es profond�ment injuste avec elle, r�pliqua Svor d�un ton acerbe en lan�ant un regard noir � son ami l�escrimeur. C�est une femme respectable, de la meilleure famille de la cit�. Mais laisse-moi continuer, j�ai d�autres nouvelles. Le Pontife Confalume a quitt� le Ch�teau pour retourner remplir dans le Labyrinthe les devoirs de sa charge.

��En fermant une fois de plus les yeux sur les crimes de son fils, ricana Septach Melayn.

��Le Pontife est victime d�un mal�fice, d�clara Gialaurys, l�air renfrogn�. Il n�y a pas d�autre explication � son comportement r�cent. Cela ne ressemble pas au Confalume d�antan, une telle mollesse�; Sanibak-Thastimoon ou un autre sorcier encore plus malfaisant, au service de Korsibar, lui a jet� un sort. Il ne peut en �tre autrement.

��Tu as peut-�tre raison, fit Svor. Autre chose�: Roxivail aussi a quitt� le Ch�teau. Elle est en route pour Alaisor, d�o� elle s�embarquera pour l��le du Sommeil o� elle r�sidera en qualit� de Dame de l��le.

��Puisse la Dame Kunigarda l�accueillir avec des lances, fit Septach Melayn.

��J�ai aussi des nouvelles du Procurateur Dantirya Sambail, poursuivit Svor. Les rapports indiquant qu�il avait rebrouss� chemin �taient exacts. Il marche sur le Ch�teau avec toute sa suite. Ils ont �t� vus � Coragem, � Tedesca, � Klatre et � Bland. Il semble qu�il doive arriver dans une semaine � Pivrarch ou Lontano, d�o� il commencera son ascension du Mont, en passant par Muldemar pour s�entretenir avec nous�� il sait que nous sommes au manoir, sains et saufs��, avant d�aller affronter lord Korsibar. S�il faut en croire Heisse Vaneille, qui le tient d�Akbalik, il a d�j� envoy� un message � Korsibar pour lui faire part de son d�plaisir de savoir Prestimion dans les fers.

��Si c�est vrai, fit Septach Melayn, il pourrait nous envoyer aussi un message pour nous mettre au courant de ses projets.

Aucun message ne vint. C�est Dantirya Sambail qui arriva en personne, se pr�sentant au manoir comme la fois pr�c�dente, sans avoir fait pr�venir de sa venue, une pr�sence inqui�tante par un chaud apr�s-midi ensoleill�, accompagn� de sa suite pl�thorique, r�clamant de la nourriture, du vin et le couvert pour tout son monde.

Le Procurateur, resplendissant comme � l�accoutum�e dans une tenue de paon, pourpoint jaune � taille haute, � manches ballon et manchettes en dentelle, chausses de velours bleu et chaussures turquoise � bout pointu, orn�es de rubans de satin jaune, retrouva Septach Melayn, Svor, Gialaurys et les fr�res de Prestimion dans la longue salle connue sous le nom de cabinet d�armes, o� une centaine d�arcs anciens ornement�s et un grand assortiment de fl�ches biscornues tapissaient les murs de granit blanc. Le Procurateur �tait accompagn� de Mandralisca, le go�teur au visage en lame de couteau, toujours pendu aux basques de son ma�tre.

Des �chansons servirent un vin frais d�une excellente cuv�e. Dantirya Sambail prit la parole apr�s avoir vid� goul�ment une coupe que son go�teur avait d�clar� sans risque.

��Avez-vous des nouvelles de mon cousin Prestimion�? Est-il bien trait�? Sa lib�ration est-elle envisag�e�?

��Nous n�avons pas de nouvelles de premi�re main, r�pondit Septach Melayn. Seulement des rumeurs et des on-dit. On nous a affirm� qu�il ne se porte pas trop mal, mais cela remonte � plusieurs semaines. Aucun visiteur n�a �t� autoris� � le voir depuis un certain temps.

Le Procurateur se pencha pesamment en avant�; il enfon�a les pouces dans ses joues roses et rebondies et fit lentement courir la main sur le grand d�me luisant de son front. D�un signe, il demanda qu�on lui serve du vin. Quand la coupe fut remplie, Mandralisca prit sa petite gorg�e�; Dantirya Sambail vida le reste � longs traits voraces. Une r�probation m�l�e de d�go�t se peignit sur le visage des fr�res de Prestimion.

��Vous trois, reprit le Procurateur, �tes les favoris du prince, et vous trois, ajouta-t-il avec un regard noir qui passa de Taradath � Abrigant et � Teotas, �tes ses fr�res. Et pourtant vous restez tous les six au manoir, � vous tourner les pouces. Pourquoi�? Pourquoi n��tes-vous pas au Ch�teau, pour protester haut et fort contre le traitement indigne inflig� au prince Prestimion�? Je n�ai jamais entendu dire de vous, Septach Melayn, que le courage vous manquait. Ni lie vous la ruse, duc Svor.

��Nous vous attendions, r�pondit Septach Melayn. Vous �tes la pi�ce manquante du puzzle. Si nous nous rendons au Ch�teau, on nous jettera aux fers plus vite que vous n��tes capable de vider une coupe du vin de Prestimion, car nous sommes dans sa mouvance. Mais vous ne d�pendez de personne. Ce n�est pas une question de courage ni de ruse, Dantirya Sambail, mais de puissance. Vous seul avez le pouvoir de faire c�der Korsibar. Je parle de l�arm�e sous vos ordres � Zimroel.

��Ah�! fit le Procurateur. Voil� donc ma t�che�; c�est bien ce que je soup�onnais. Vous viendrez avec moi, au moins�?

��Si vous estimez que c�est pr�f�rable, nous viendrons, r�pondit Septach Melayn. Soyez-en s�r.

��Alors, venez tous les trois, d�clara Dantirya Sambail.

��Et nous�? demanda Abrigant d�une voix vibrante.

��Je ne crois pas. Votre r�le consiste � faire du manoir un lieu s�r pour accueillir votre fr�re � son retour. Commencez � r�unir les hommes de votre cit� et � les pr�parer � la possibilit� d�une bataille.

��Une bataille�? s��cri�rent Septach Melayn et Gialaurys d�une m�me voix, en montrant aussit�t une vive excitation.

Svor garda le silence, mais son regard se fit distant sous les sourcils touffus.

��Oui, une bataille. Si Korsibar refuse d��largir Prestimion de son plein gr�, nous emploierons la force. Et, croyez-moi, cela va chauffer�! Je veux trente hommes d�armes robustes de votre cit�, poursuivit-il avec un sourire de carnassier � l�adresse de Taradath et Abrigant, et je les veux v�tus de la m�me livr�e que celle de mes troupes.

��Des hommes de Muldemar aux couleurs de Ni-moya�? lan�a vivement Taradath en se h�rissant � cette proposition.

��Comment pourrions-nous permettre une telle chose�? s��cria avec rage le jeune et imp�tueux Abrigant en se levant � demi.

��Tout doux, cousins, tout doux�! fit Dantirya Sambail en levant une de ses grosses pattes. Je ne voulais pas vous froisser. Je ne cherche qu�� obtenir la lib�ration de votre fr�re. Suivez mon raisonnement�: j�ai soixante-seize hommes de troupe. Si vous m�en donnez trente de plus, cela commence � former une force imposante, assez pour retenir l�attention de Korsibar. S�ils portent mes couleurs, ils font simplement partie de mon escorte, la troupe qui m�a accompagn� jusqu�au Labyrinthe, pour assister aux fun�railles du Pontife. Quoi de plus inoffensif�? Mais si je me pr�sente au Ch�teau escort� par une seconde troupe arm�e aux couleurs de Muldemar, nous donnerons l�impression de mobiliser une arm�e contre le Coronal, ce qu�aucun monarque ne pourrait souffrir � l�int�rieur de son propre ch�teau. Vous m�avez suivi�? Les hommes de troupe que vous fournirez seront utiles, mais nous les d�guiserons un peu afin d��viter un d�clenchement pr�matur� des hostilit�s.

Les deux fr�res restaient nerveux et ind�cis.

��Faites-le, conseilla Svor. C�est un bon plan. Prenez-en cinquante au lieu de trente, peut-�tre, ajouta-t-il en se tournant vers Dantirya Sambail.

��Trente devraient suffire, r�pondit le Procurateur. Pour l�instant.

Svor n�avait pas imagin� �tre de retour si t�t au Ch�teau. Mais Dantirya Sambail avait une force de persuasion irr�sistible�; voil� donc comment il se trouvait aux c�t�s du Procurateur et devant Korsibar dans la vieille salle du tr�ne de Stiamot, o� le nouveau Coronal, semblait-il, avait commenc� � donner audience la plupart du temps, de pr�f�rence � la salle beaucoup plus imposante que son p�re avait fait b�tir. C��tait une petite pi�ce aust�re, simple, d�pouill�e�� un tr�ne bas de marbre blanc uni, flanqu� de bancs pour les ministres, un sol triangulaire de dalles grises et polies, recouvert d�un tapis de Makroposopos pourpre et gris, une copie d�un motif ancien.

Le comte Farquanor avait pris place d�un c�t� de Korsibar, Sanibak-Thastimoon de l�autre. Face au Coronal, Svor et Septach Melayn se tenaient sur la droite du Procurateur, Mandralisca, le go�teur, sur sa gauche. Gialaurys n��tait pas avec eux�; ayant d�clar� d�un ton provocant qu�il refusait de s�incliner devant Korsibar et de lui rendre hommage, il �tait rest� en bas, avec la centaine d�hommes aux couleurs de Dantirya Sambail, qui les avaient escort�s jusqu�au Ch�teau.

Les derni�res semaines d�exercice du pouvoir semblaient avoir �trangement diminu� Korsibar. Une grande partie de sa vitalit� s��tait enfuie, il avait l�air triste et le teint terreux. Ses �paules tombaient, sa peau, habituellement brunie par le soleil, montrait la p�leur propre � ceux qui vivent enferm�s et ses pommettes saillaient. Il �manait encore de lui une apparence de force et d��nergie, mais ses m�choires restaient obstin�ment serr�es, il avait les yeux cern�s et le regard fig� de celui qui a consacr� toute sa force � porter un fardeau beaucoup trop lourd pour lui. Le Coronal avait un air �gar�.

Il incombait au duc Svor d��viter que Sanibak-Thastimoon ne jette un sortil�ge pour leur embrumer l�esprit, comme dans le Labyrinthe. Comme l�avait fait remarquer Dantirya Sambail, Svor avait le chic pour flairer la sorcellerie, m�me s�il �tait incapable de la pratiquer lui-m�me, et il serait en mesure de les prot�ger contre toute tra�trise. Svor ne quittait pas le Su-Suheris des yeux et lui lan�ait de loin en loin un regard d�avertissement, comme pour dire�: Je me m�fie de vos tours, ne tentez rien aujourd�hui. Essayez et Septach Melayn tranchera vos deux cous.

Dantirya Sambail se planta devant Korsibar, les jambes �cart�es, sa t�te massive agressivement point�e vers l�avant.

��Je pense, monseigneur, commen�a-t-il, que vous avez re�u mon message concernant la d�tention de mon cousin Prestimion.

��Ce message nous est parvenu, en effet, articula Korsibar avec froideur.

��Je l�ai envoy� il y a d�j� plusieurs semaines. J�apprends, monseigneur, que le prince Prestimion est toujours incarc�r�.

��Le prince est en �tat de r�bellion contre notre autorit�. Quand il aura rem�di� � cette situation, il sera lib�r�, Dantirya Sambail. Pas avant.

��Ah�! fit le Procurateur. Et comment peut-il accomplir cela, monseigneur�?

��Quand vous avez �t� admis en notre pr�sence, vous avez form� le symbole de la constellation, vous vous �tes agenouill� et vous nous avez appel� ��monseigneur��. Le duc Svor vous a fort obligeamment imit�, et m�me le comte Septach Melayn. Nous devons recevoir les m�mes marques de respect du prince Prestimion�; il recouvrera aussit�t la libert�.

��Il a refus� de donner les marques de soumission dues � un Coronal�? demanda Dantirya Sambail. C�est de cela qu�il s�agit�?

��Oui, il a refus�. J��tais sur le tr�ne de Confalume et je lui ai demand頖 plus comme un suppliant que comme un roi�� de me t�moigner le respect qui m��tait d�.

Un �clair de col�re brilla dans les yeux de Korsibar, mais Svor remarqua qu�il avait provisoirement cess� d�employer le pluriel de majest�.

��Je le lui ai demand� comme � un ami de longue date, en disant simplement que cela m��tait d� parce que j��tais roi. Il a r�pondu que je n��tais pas roi.

��Il a dit cela, vraiment�?

��Sans d�tours. Il a ajout� que mon r�gime �tait ill�gal. Que la plan�te n�avait pas pour le moment de Coronal l�gitime.

��Il a dit tout cela�?

��Parfaitement. Je lui ai demand� de retirer ses paroles, ce qu�il a refus� de faire. Voil� pourquoi il est au cachot et il y restera tant qu�il n�aura pas d�clar� qu�il me reconna�t comme le v�ritable Coronal.

��Ah�! ah�! fit Dantirya Sambail. M�accordez-vous la permission de lui parler, monseigneur�?

��Non, je ne vous l�accorde pas.

��Il se peut que je parvienne � l�amener � r�sipiscence.

��J�ai autoris� quelques visites au d�but. Mais il est priv� depuis dix-neuf jours de toute compagnie autre que celle d�un Vroon particuli�rement irritant, qui est encha�n� dans le m�me cachot. Je pr�f�re le maintenir dans ce semi-isolement jusqu�� ce que sa d�termination � me d�fier se soit totalement dissip�e.

��Je pourrais acc�l�rer le processus, monseigneur, fit le Procurateur. Lui montrer la voie de la raison et�

��Non, Dantirya Sambail. Non, non et non. Dois-je le dire encore une fois�? Je le redis�: non.

Et les l�vres de Korsibar se referm�rent herm�tiquement sur cette syllabe cat�gorique.

Svor, rest� l�g�rement en retrait pendant la discussion, eut l�impression que Korsibar avait �t� sur le point de menacer le Procurateur lui-m�me de la prison s�il persistait � invoquer les m�mes arguments, mais qu�il s��tait ravis� au dernier moment. Il eut aussi l�impression que Dantirya Sambail avait per�u l�imminence de la menace et qu�il �tait pr�t � y r�pondre. Mais elle ne fut pas formul�e, pas plus que la r�plique enflamm�e du Procurateur.

Dans le court silence qui suivit, Dantirya Sambail, qui �tait demeur� immobile comme un grand bloc de pierre, se tourna vers Mandralisca pour lui glisser un mot. Le go�teur acquies�a de la t�te, forma h�tivement le symbole de la constellation � l�adresse du Coronal et sortit. Dantirya Sambail reprit la parole, d�un ton aimable et tranquille, comme s�il n�avait pas failli avoir une s�rieuse prise de bec avec le Coronal un instant plus t�t.

��Dites-moi alors, monseigneur, si mon cousin bien-aim� est en bonne sant�. Il m�est tr�s cher et son bien-�tre est de la plus haute importance pour moi.

��Nous ne le laissons pas mourir de faim, Dantirya Sambail. Nous ne le torturons pas et il ne souffre de rien d�autre que de la privation de sa libert� d�aller et venir sans contrainte. Une libert� qu�il ne d�pend que de lui de retrouver, au prix d�un geste d�hommage et d�un genou ploy�.

��J�aimerais avoir l�assurance, monseigneur, qu�il ne souffre pas des conditions p�nibles de sa claustration.

Le comte Farquanor se pencha vers Sanibak-Thastimoon et lui murmura quelque chose � l�oreille. Le Su-Suheris r�pondit par un hochement de ses deux t�tes et se tourna vers Korsibar, qui le repoussa d�un geste d�agacement.

��Vous venez d�avoir cette assurance. Procurateur, fit-il d�un ton glacial.

��Vous avez seulement parl� de ce que vous ne lui faisiez pas, monseigneur, pas de son �tat de sant�.

��Votre dessein est-il d�offenser le Coronal. Dantirya Sambail�? lan�a Farquanor d�une voix dure et tranchante. Votre pr�cieux cousin Prestimion�� un parent tr�s �loign�, si je ne me trompe�� est indemne et se porte bien. Soyez rassur� l�-dessus et mettez un terme � vos questions. M�me le Procurateur de Ni-moya n�est pas en droit d�irriter le Coronal de la sorte.

��Qu��tes-vous donc venu faire ici, Dantirya Sambail�? demanda Korsibar. Vous m�aviez dit que vous rentriez � Zimroel, car vous aviez le mal du pays et pour annoncer officiellement sur l�autre continent la nouvelle de l�accession au tr�ne de lord Korsibar. Et voil�, quelques mois � peine apr�s votre d�part, que nous vous retrouvons au Ch�teau. Comment expliquez-vous cela�?

��Vous savez pourquoi je suis revenu, r�pondit pos�ment le Procurateur. Mais je ne tiens pas � irriter le Coronal en le r�p�tant une fois de plus et interdiction m�est faite par le comte Farquanor d�irriter le Coronal.

��M�autorisez-vous � parler, monseigneur�? demanda Septach Melayn, qui n�avait pas encore ouvert la bouche. Nous sommes dans une impasse. Mais j�ai un compromis � proposer.

��Allez-y, fit Korsibar.

��Prestimion, si j�ai bien compris, vous a offens� en refusant de rendre l�hommage qui vous est d�. Tr�s bien, monseigneur. Mais vous esp�rez lui arracher cet acte de soumission par contrainte, alors que vous connaissez assez bien Prestimion pour savoir qu�il ne c�dera jamais dans ces conditions.

��Il a un caract�re inflexible, c�est vrai, reconnut Korsibar.

��Pour le punir, vous l�avez donc accus� de r�bellion et condamn� � la r�clusion jusqu�� ce qu�il se repente�; comme il ne c�dera jamais, il croupira dans les fers jusqu�� ce que la mort le prenne, ce qui pourrait arriver assez vite, si les conditions de vie dans les cachots sont aussi p�nibles qu�on le dit. La nouvelle se r�pandra alors que le Coronal lord Korsibar a condamn� � mort son ancien rival, le prince Prestimion de Muldemar, pour s�dition�; comment sera-t-elle per�ue de par la plan�te, sachant � quel point Prestimion est aim� dans toutes les provinces de Majipoor�? Pardonnez-moi, monseigneur, mais j�affirme que ce sera interpr�t� comme une indignit� qui ne pourra que nuire � l�amour que vous porte le peuple, dans ces premiers temps de votre r�gne.

��Suffit. Je ne veux pas entendre un mot de plus� Quel est ce compromis dont vous avez parl�, Septach Melayn�? demanda Korsibar d�une voix vibrante de tension contenue.

��Nous ne protesterons pas ouvertement contre le traitement inflig� � Prestimion, en �change de quoi, monseigneur, vous lui rendez la libert� aujourd�hui m�me et vous nous permettez de regagner Muldemar avec lui. Chez lui, nous r�ussirons peut-�tre, sa m�re, ses fr�res et nous � le convaincre de la gravit� de son erreur. Vous n�y parviendrez jamais en le gardant en prison, monseigneur, alors que nous, en le raisonnant calmement, en nous montrant persuasifs�

��Voil� donc votre id�e d�un compromis�! s��cria Korsibar. Vous devez me prendre pour le dernier des imb�ciles�! Il n�y a pas la moindre possibilit� que�

��Monseigneur�! lan�a une voix rauque dans le couloir.

La porte s�ouvrit � la vol�e et deux gardes entr�rent, hors d�haleine, �chevel�s.

��Le prisonnier� Ils ont forc� l�entr�e des cachots�

Korsibar en resta bouche b�e, comme p�trifi�. Farquanor se dressa d�un bond en hurlant, la face cramoisie. L�impassible Sanibak-Thastimoon lui-m�me sembla marquer la surprise et le d�sarroi. Quelques secondes plus tard, Mandralisca se pr�cipita dans la salle et vint se placer aux c�t�s de Dantirya Sambail. Il murmura quelque chose � l�oreille du Procurateur qui �couta, le front pliss�. Puis son visage s��claira d�un large sourire.

��Il semble, monseigneur, dit-il en s�adressant calmement � Korsibar, qu�il y ait eu une sorte d�accrochage entre mes hommes et un groupe de vos gardes. Cela aurait eu lieu � l�entr�e des tunnels de Sangamore et, au cours de ce regrettable engagement, la porte a �t� s�rieusement endommag�e, ouvrant l�acc�s aux tunnels. Je suis au regret de dire que je crois qu�il y a eu des victimes. Et aussi qu�un archer Skandar � mon service a profit� de l�occasion pour aller s�assurer que cet autre archer qu�est le prince Prestimion avait �t� correctement trait� pendant son emprisonnement�; trouvant que l��tat de sant� du prince n��tait pas enti�rement satisfaisant, il l�a transport� hors de son cachot pour lui permettre de recevoir les soins m�dicaux dont il a apparemment besoin.

La placidit� avec laquelle il d�clara tout cela laissa Svor b�at d��tonnement et d�admiration. Le calme et l�assurance de Dantirya Sambail semblaient avoir l�effet d�un sortil�ge qui arrachait � Korsibar un consentement stup�fiant. Sa bouche s�ouvrit et se referma sans qu�un mot e�t franchi les l�vres. Ses conflits int�rieurs se traduisirent par la d�formation des traits et le plissement du front, mais il n�eut pas de r�action imm�diate � cette stup�fiante nouvelle qui constituait pourtant une quasi-insurrection. Voyant que le Coronal ne disait rien, Farquanor s�appr�ta � parler � sa place, mais Korsibar le r�duisit au silence d�un geste brusque et imp�rieux.

��C�est une situation d�licate, monseigneur, reprit onctueusement Dantirya Sambail, s�engouffrant dans la br�che que Korsibar lui avait laiss� ouvrir. Je propose donc de nous mettre d�accord sans d�lai sur le compromis que le comte Septach Melayn vient de vous soumettre. La paix r�gnera dor�navant entre le parti du Coronal et celui du prince Prestimion, et ce qui vient de se passer ne provoquera de r�criminations ni d�un c�t� ni de l�autre. Je prends imm�diatement le prince Prestimion sous ma garde et me porte personnellement responsable de sa bonne conduite.

Sanibak-Thastimoon s�agita nerveusement, comme s�il envisageait de passer � l�action. En le regardant dans les yeux, Svor fit d�un index et d�un pouce mena�ants un petit signe de conjuration. Le Su-Suheris retrouva aussit�t son immobilit� de statue. Farquanor, qui �touffait visiblement de rage et �tait sur le point d�exploser, parvint � se contenir. Tous les regards se tourn�rent vers Korsibar.

Il avait les traits fig�s, les yeux �carquill�s et l�air �gar� de celui qui se trouve face � un serpent � la morsure mortelle, dont les ondulations indiquent qu�il s�appr�te � frapper. Il semblait flotter comme dans un r�ve, incapable de bouger et de r�agir�; et le r�ve �tait un mauvais r�ve.

Dantirya Sambail venait le narguer et le d�fier outrageusement dans la Salle du Tr�ne. Et il semblait pourtant ne pas oser se montrer offens�. Svor trouvait cette attitude incroyable. Peut-�tre Korsibar h�sitait-il encore � consid�rer comme sienne la couronne dont il s��tait empar� et ne se sentait-il pas en mesure, ce jour-l�, de s�opposer aux d�sirs du grossier, violent et dangereux Procurateur de Ni-moya, qui d�tenait un si grand pouvoir et qui, si on le provoquait, �tait capable de tout. Quelle qu�en f�t la raison, Korsibar donnait l�impression d��tre paralys� devant ce monstrueux m�pris affich� envers son autorit�.

Stup�fait, Svor retenait son souffle. Il pouvait � peine en croire ses yeux et ses oreilles, malgr� ce que Dantirya Sambail avait confi� sur ses intentions une heure avant cette audience.

��Il est dans mes intentions, monseigneur, poursuivit le Procurateur du m�me ton placide, de me retirer sans d�lai et d�entreprendre une nouvelle fois le voyage � Zimroel pour votre compte�; je souhaite �galement permettre au comte Septach Melayn et � son compagnon le duc Svor de faire sortir s�ance tenante le prince Prestimion du Ch�teau pour le conduire au manoir de Muldemar o� il pourra se remettre � loisir des �preuves qu�il vient de traverser. Apr�s quoi, je suis persuad� que tout sera mis en �uvre pour convaincre le prince de rendre les marques d�hommage que doit tout fid�le sujet � son Coronal et je ne doute pas de la r�ussite de cette entreprise.

Avec une profusion de signes d�hommage et une profonde courbette, Dantirya Sambail salua le Coronal p�trifi�.

��Je vous souhaite une bonne journ�e et une longue vie, monseigneur, et je forme des v�ux pour le succ�s de votre r�gne.

Et il s�appr�ta � quitter la salle.

Korsibar, qui paraissait toujours incapable de parler, fit de la main gauche un petit geste d�acceptation et d�assentiment, puis il se renversa d�un air abattu contre le dossier de son si�ge royal. Transport� d�admiration, comme il l�avait rarement �t� dans sa vie, par la folle audace de Dantirya Sambail, Svor suivit le d�part du Procurateur d�un regard o� l��merveillement se m�lait � un profond respect.

Il advint donc que Svor, Septach Melayn et Dantirya Sambail quitt�rent Korsibar sans dommages, et que Prestimion recouvra la libert� gr�ce � son farouche parent le Procurateur. Mais tout le monde savait que le prix � payer serait lourd. Sur la route de Muldemar, apr�s avoir franchi sans encombre les portes du Ch�teau, Dantirya Sambail se tourna vers Prestimion, qui avait le teint bl�me et l�air hagard.

��Nous sommes maintenant en guerre contre Korsibar, mon cousin, ne croyez-vous pas�? Il ne dig�rera pas de si t�t ce que je viens de faire. Levez une arm�e et je ferai de m�me.

Au bout d�une semaine, au long de laquelle lui et ses sbires avaient bu comme des trous et s��taient empiffr�s de nourriture comme un troupeau d�habbagogs insatiables ravageant un champ de plantes succulentes arriv�es � maturit�, Dantirya Sambail quitta le manoir de Muldemar et se mit en route vers la c�te occidentale d�Alhanroel, pour attendre l�arm�e que des messagers rapides avaient �t� charg�s de rassembler sur son continent natal.

��Je m�engage � mettre � votre disposition une force colossale d�hommes en armes, comme jamais cette plan�te n�a vu la pareille, d�clara-t-il � Prestimion avec grandiloquence. Mes fr�res Gaviad et Gavundiar seront nos intr�pides g�n�raux et vous aurez des lieutenants d�une trempe exceptionnelle.

Prestimion fut heureux de le voir partir. Il �prouvait malgr� lui une sorte de fascination m�l�e d�affection pour son bizarre et cruel cousin, � qui il �tait naturellement reconnaissant de lui avoir rendu la libert�, mais n�appr�ciait pas vraiment sa compagnie � haute dose�; surtout dans les circonstances pr�sentes, o� il se sentait si faible et fatigu� et o� il avait tant de choses � organiser. Le Procurateur n�aurait fait que miner le peu d��nergie dont il disposait.

Le visage du prince, creus�, �maci�, portait les stigmates des longues semaines de captivit�; il avait les yeux profond�ment enfonc�s dans les orbites, la peau d�un gris terne et ses cheveux avaient perdu tout �clat. Il n�arrivait pas � se d�barrasser d�un tremblement des deux mains et n�osait pas toucher � son arc et � ses fl�ches, de crainte d�avoir perdu sa prodigieuse adresse dans les tunnels de Sangamore. Les premiers jours, il passa le plus clair du temps dans sa chambre, comme un vieillard cacochyme, les lourdes draperies de velours bleu tir�es, pour profiter de la beaut� des collines verdoyantes sur lesquelles donnait la fen�tre cintr�e de quartz � facettes et pour permettre aux b�n�fiques rayons du soleil qui entraient � flots d�acc�l�rer la r�paration de ses forces profond�ment entam�es.

Ses amis avaient �t� horrifi�s en le voyant � sa sortie de prison. La fureur avait fait tenir � Gialaurys des propos incoh�rents. Les doigts de Svor s��taient tordus comme des serpents agit�s. Mais, maintenant, ils �taient install�s � Muldemar et, comme � son habitude, Septach Melayn d�bordait d�optimisme.

��Une nourriture bien saine, un peu de vin � tous les repas, l�air pur, le fleuve, le soleil� Regarde, Prestimion, tu commences d�j� � te r�tablir et tu n�es libre que depuis quelques jours�! On t�a vraiment laiss� mourir de faim, n�est-ce pas�?

��Mourir de faim, r�pondit Prestimion avec un sourire contraint, n�aurait certainement pas �t� pire qu�ingurgiter la pitance qu�on me servait. Une p�t�e que je ne donnerais pas � des mintuns habitu�s � se nourrir des ordures�! Une soupe aigre de vieux choux, la plupart du temps, o� flottaient des bribes du Divin sait quelle sorte de viande avari�e� Pouah�! Et la lumi�re�; cette insupportable lumi�re, Septach Melayn, ces pulsations lumineuses �mises par les murs, que je recevais nuit et jour, chaque minute de chaque heure�! C��tait le pire, bien pire que la nourriture abjecte. Si je dois jamais revoir du rouge, ce sera cent ans trop t�t�!

��On raconte, glissa Svor, que l��clairage continu des tunnels a �t� int�gr� dans la pierre par un proc�d� magique dont le secret est perdu. Et que le secret pour l��teindre est lui aussi perdu.

��La magie, la science, fit Prestimion avec un haussement d��paules, qui sait o� se trouve la ligne de d�marcation�? Cette lumi�re est v�ritablement insupportable. On la re�oit comme un coup de poing. Il n�y a rien � faire pour s�en prot�ger. On a beau fermer les yeux, on la per�oit derri�re les paupi�res closes, de jour comme de nuit. Je serais devenu fou sans la petite amulette verte de Thalnap Zelifor, qui m�a apport� une protection. Le petit Vroon m�a montr� comment l�utiliser, poursuivit-il, l�air stup�fait de ses propres paroles. Il fallait la caresser du bout des doigts, de cette mani�re, au moment de chaque repas, quand on me d�tachait les mains. Et en la caressant, je r�p�tais secr�tement, dans l�esprit, comme si j�adressais une pri�re au Divin�: ��Que mes yeux soient soulag�s, que je puisse prendre un peu de repos.�� Et, vous savez, cela marchait, d�une certaine fa�on. Aussi p�nible qu�ait �t� ma situation, je pense que cela aurait �t� encore pire si je ne l�avais pas fait. � qui ou � quoi j�adressais cette pri�re, je n�en ai pas la moindre id�e�; pas au Divin, assur�ment. � propos, qu�est devenu le petit Vroon�?

��Il est ici, r�pondit Septach Melayn.

��Ici�? Comment est-ce possible�?

��Nous l�avons lib�r� en m�me temps que toi�; dans la confusion, il s�est joint � nous et nous a suivis depuis le Ch�teau.

��Eh bien, fit Prestimion en souriant, j�imagine qu�il n�y a pas de mal � cela. J�ai fini par m�attacher � lui, apr�s tout ce temps pass� encha�n�s face � face aux murs de notre tunnel.

��Tu es un homme tr�s tol�rant et d�une grande bont�, fit Svor. Tu trouves des choses � aimer chez les �tres les plus surprenants.

��M�me chez l�ignoble Korsibar, ajouta Gialaurys avec une grimace de rage. Tu n�as pas cess� de le m�nager, m�me apr�s qu�il t�a d�poss�d� du tr�ne. Mais je pense qu�il n�en va plus de m�me.

��Non.

Les prunelles de Prestimion flamboy�rent de col�re. Il avait bien chang� pendant sa captivit�, cela sautait aux yeux.

��Pendant longtemps, poursuivit-il, je l�ai consid�r� comme un brave homme, un peu simple, pouss� dans une voie funeste par des �tres malfaisants, des monstres�; aujourd�hui, je comprends que celui qui �coute des monstres finit par en devenir un lui-m�me. Korsibar m�a trait� sans piti� simplement parce que j�ai refus� de ramper � ses pieds, sur son tr�ne vol�. Et je n�aurai pas plus de piti� pour lui quand l�ordre des choses sera invers�. Il lui faudra payer cher, quand sonnera l�heure des comptes, pour tout ce qu�il m�a fait subir.

��H�! h�! fit Septach Melayn. Le doux Prestimion que nous aimons est devenu un homme implacable, avide de vengeance, qui se battra pour prendre au Ch�teau la place qui lui revient. Je consid�re cela comme la meilleure des nouvelles�; Korsibar a commis la plus grosse de ses nombreuses b�tises le jour o� il t�a fait jeter au cachot. Car maintenant, c�est la guerre.

��Oui, fit Prestimion. Maintenant, c�est la guerre.

Il prit dans sa table de chevet une carte qu�il d�roula sur ses genoux, en se pla�ant face � ses compagnons pour la leur montrer. C��tait la carte d�Alhanroel, faite d�une multitude de couleurs vives et agr�ment�e de quantit� d�enjolivements et de fioritures. Il posa le doigt � l�endroit o� se trouvait le Mont du Ch�teau, repr�sent� en rouge sombre, dominant le continent de toute sa masse.

��Nous devons isoler le Ch�teau avant de nous en prendre au faux Coronal. Nous le ferons par la parole et par les actes. Nous ferons une proclamation, en mon nom et en celui de la Dame actuelle de l��le des R�ves, pour d�clarer que Korsibar s�est empar� du ch�teau au m�pris de la loi et de la coutume, en ayant recours � la sorcellerie contre son p�re lord Confalume, � l�heure de la mort de Prankipin, qu�il est un usurpateur et un tra�tre � la volont� du Divin, qu�il faut le chasser du tr�ne sur lequel il s�est ill�galement install�.

��La Dame de l�Ile actuelle�? demanda Svor. Tu veux dire Kunigarda, je suppose, et non Roxivail. As-tu r�ellement son soutien, Prestimion�?

��Je l�aurai. Elle est venue � moi � trois reprises en r�ve, ces quatre derni�res semaines, pour me le faire savoir. Je vais bient�t lui faire porter un message confirmant que je suis libre et que je vais contester � Korsibar le droit � la couronne. Je lui demanderai de faire une d�claration publique pour dire qu�elle me reconna�t comme le Coronal l�gitime et qu�elle fait serment de ne pas c�der sa place � Roxivail, ill�gitimement d�sign�e pour lui succ�der, mais � ma m�re, quand je serai install� au Ch�teau. Je pense qu�elle acceptera.

��Crois-tu vraiment � cette histoire de sortil�ge jet� � Confalume, quand Korsibar s�est empar� de la couronne�? demanda Septach Melayn. Ou bien dis-tu cela dans le seul but d�impressionner les cr�dules�?

��Peu importe ce que je crois au fond de moi-m�me. Tu sais que la masse du peuple croit � la sorcellerie. Si j�affirme que Confalume a �t� ensorcel�, cela contribuera � le dresser contre Korsibar. Personne ne veut d�un Coronal qui a us� de sorcellerie pour s�approprier la couronne.

��Mais c��tait bel et bien de la magie, dit Gialaurys. Oh�! Prestimion�! Quand croiras-tu aux preuves qui s�accumulent de tous c�t�s�?

Prestimion se contenta de sourire. Mais c��tait un sourire tr�s p�le.

��Tu �tais l� quand cela s�est pass�, insista Gialaurys en prenant Septach Melayn � t�moin. Ton esprit aussi a �t� embrum� par le sortil�ge. Nieras-tu qu�il y avait de la magie l�-dessous�?

��Quelque chose a jet� un voile sur mon cerveau, je le reconnais volontiers. Qu�il s�agisse de magie ou d�autre chose, je ne suis pas en position de le dire. J�avais l�esprit embrum�, Gialaurys, poursuivit Septach Melayn, une lueur narquoise dans les yeux. Puisqu�il en �tait ainsi, comment aurais-je pu savoir ce qui l�embrumait�?

��Poursuivons, coupa Prestimion avec agacement, en tapotant la carte. Nous d�clarons l�ill�gitimit� du r�gne de Korsibar et descendons le Mont pour commencer son encerclement. Je me proclamerai Coronal dans la cit� d�Amblemorn, devant le monument de marbre noir qui marque l�ancienne ligne de la for�t, l� o� a commenc� jadis la premi�re conqu�te du Mont�; c�est de l� que nous entreprendrons cette nouvelle conqu�te. Je recruterai des volontaires pour mon arm�e. Nous aurons avec nous une troupe d�hommes de Muldemar, bien arm�s, pour le cas o� il y aurait des difficult�s avec les forces locales, mais je pense qu�Amblemorn se rangera assez facilement de notre c�t�. D�Amblemorn, nous descendrons jusqu�au pied du Mont, � l�endroit o� le Glayge prend sa source. Puis nous partirons dans cette direction, vers l�ouest, en contournant la base de la montagne et en passant par toutes les grandes cit�s des contreforts, Vilimong, Estotilaup, Simbilfant, Ghrav�; nous ferons le tour complet.

Il �num�ra les cit�s, plantant � chaque nom son doigt sur la carte.

��Arkilon. Pruiz. Pivrarch, Lontano. Da. Ensuite, nous passons � Hazen, Megenthorp, Bevel, Salimorgen, Demigon Glade et Matrician, o� le bon duc Fengiraz nous accueillera � bras ouverts, et enfin Gordal. Nous retrouverons le Glayge, au-dessous d�Amblemorn, et la route du Ch�teau s�ouvrira devant nous. Quelle peut �tre la population de toutes ces cit�s des contreforts�? Cinquante millions�? Plus, sans doute. Ils se rangeront sous notre banni�re�; je le sais. Pendant ce temps, Dantirya Sambail aura rassembl� les troupes de Zimroel, sous le commandement de ses fr�res Gaviad et Gaviundar, et elles feront la jonction avec notre arm�e sur le flanc ouest du Mont. Et au Ch�teau, quand on apprendra ce qui est en train de se passer, se ralliera-t-on au r�gime de Korsibar, contre moi�? Je ne le crois pas. On se dira de bouche � oreille que Prestimion est mandat� par le Divin, que Korsibar est un faux Coronal et on l�abandonnera en masse. Nous pourrons alors entreprendre l�ascension du Mont.

Il fut interrompu par une violente quinte de toux et t�tonna pour prendre la coupe � son chevet. Gialaurys la lui tendit. Prestimion but longuement, en respirant profond�ment entre chaque gorg�e. Il ferma les yeux un moment pour retrouver son calme.

��Voil�. Qu�en pensez-vous, mes amis�?

��Je pense, fit Svor, que tu devrais continuer � te reposer.

��Oui, et apr�s�? Ce plan�?

��Il ne peut pas �chouer, d�clara Septach Melayn.

��D�accord, approuva Gialaurys. Le Divin est de notre c�t�.

��Absolument, fit Svor � son tour, quand les autres se tourn�rent vers lui.

Il y avait juste une pointe d�h�sitation dans sa voix.

��Il faut d�abord prendre du repos, reprit-il, et refaire tes forces, Prestimion. Ensuite, nous nous mettrons en route et nous verrons comment tourne le sort des armes.

Il tourna au d�but en leur faveur. � l�approche d�Amblemorn, o� Prestimion et sa famille avaient toujours �t� tr�s aim�s, une d�l�gation de la cit� l�accueillit avec enthousiasme quand il se pr�senta sur la route de Dundilmir. On l�acclama aux cris de ��Prestimion�! Lord Prestimion�! Vive lord Prestimion�!�� avec force symboles de la constellation. C��tait la premi�re fois que la population d�une cit� lui donnait ce titre et le saluait de la sorte. Souriant, il accepta l�hommage avec modestie et assurance.

Les �tendards de Korsibar flottant par toute la cit� lors de la derni�re visite du prince de Muldemar avaient disparu pour �tre remplac�s par ceux de Prestimion, aux m�mes couleurs vert et or de la royaut�. Nul doute que les habitants avaient pr�vu de d�ployer ceux-l� � la mort de Prankipin et les avaient pr�cipitamment rang�s quand, � leur grande surprise, le tr�ne �tait all� � Korsibar. Quand Prestimion prit place devant la fl�che de pierre noire du monument et s�engagea solennellement � r�tablir l�ordre dans le royaume, ils l�acclam�rent de nouveau et jur�rent de le soutenir. Escort� d�une imposante troupe d�hommes de Muldemar, augment�e de ceux d�Amblemorn qui fermaient la marche, il poursuivit sa descente du Mont en obliquant vers l�ouest, en direction de Vilimong, une cit� des contreforts, o� l�accueil fut sensiblement le m�me. La population en liesse le salua comme le Coronal l�gitime et grossit son arm�e d�un r�giment de combattants.

Mais � Estotilaup, la cit� suivante, les choses se g�t�rent.

Estotilaup �tait le berceau de la famille de Confalume et la fiert� jalouse qu�on y �prouvait pour lui s��tait transmise � son fils Korsibar. C��tait une cit� de hautes et �troites tours blanches au sommet pointu de tuiles rouges, d�fendue par une imposante grille aux barreaux de fer noirs. Quand Prestimion se pr�senta devant la grille, elle resta entrouverte, mais � peine, et l�acc�s de la cit� lui �tait interdit par cinquante hommes en uniforme de la milice municipale, les bras crois�s. Une troupe plus importante d�hommes en armes, � l�air d�termin�, �tait visible derri�re eux, juste � l�int�rieur de la cl�ture.

Le duc Svor s�avan�a.

��C�est le Coronal lord Prestimion qui demande l�entr�e dans votre cit� et un entretien avec votre maire.

��Le Coronal est lord Korsibar, r�pondit le chef des miliciens en consid�rant d�un air malheureux la multitude d�hommes en armes qui se tenaient derri�re Svor�; Prestimion n�est pour nous que le prince d�une des cit�s du Mont. S�il est venu pour faire vaciller le tr�ne, nous lui refusons l�entr�e.

Svor alla rendre compte de cet �change de vues � Prestimion, qui r�pondit que, m�me s�ils ne reconnaissaient pas en lui le Coronal, ils n�avaient pas le droit de refuser l�entr�e dans leur cit� au prince de Muldemar.

��Va le leur dire, ordonna-t-il � Svor.

��Et qu�ils comprennent que nous forcerons l�entr�e si elle nous est refus�e, ajouta Septach Melayn, non sans v�h�mence.

Il leva le bras, comme pour faire signe au premier rang des troupes de Prestimion de se rapprocher de la grille. Mais Prestimion le saisit entre le poignet et le coude, et le for�a � baisser le bras.

��Non, fit-il s�chement. Ce n�est ni le lieu ni le moment de forcer l�entr�e. Nous avons le temps, si besoin est, de verser le sang�; mais je n�ai pas envie de me battre aux portes d�Estotilaup contre des gens na�fs et born�s.

��C�est stupide, monseigneur, protesta Septach Melayn.

��Tu m�appelles ��monseigneur�� et, dans la m�me phrase, tu qualifies de stupide ma d�cision.

��Absolument, r�pondit l�escrimeur aux jambes interminables. Tu es mon Coronal et je te suivrai jusqu�� la mort. Mais tu es quand m�me stupide de croire que tu pourras �viter un affrontement aujourd�hui et le remettre � ta convenance. Montre aux habitants d�Estotilaup que tu es leur roi et que tu ne rebrousseras pas chemin devant la grille de leur cit�.

��Je suis de l�avis de Septach Melayn, d�clara Gialaurys.

��Vous cherchez � me contrarier, tous les deux�?

��Quand tu te trompes, oui, r�pondit Gialaurys. Et, l�, tu te trompes tr�s lourdement.

��Eh bien, fit Prestimion en riant. Quel commencement pour un roi d��tre brav� et d�fi� par ses plus chers compagnons�! Mon r�gne promet d��tre instable�! Dis-leur, ajouta-t-il en se tournant vers Svor, que nous entrerons de gr� ou de force.

Il ordonna � Septach Melayn de prendre position derri�re Svor avec deux centaines d�hommes, mais de s�abstenir de toute action hostile, sauf s�il �tait attaqu�.

Quant � lui, il se pla�a � l��cart et attendit. Ce qui se produisit ensuite demeura confus, m�me pour ceux qui se trouvaient au c�ur de la m�l�e. De loin, Prestimion vit Svor engager une discussion anim�e avec le chef de la milice, face contre face et gesticulant � qui mieux mieux. D�un seul coup, un mouvement de col�re agita les rangs des adversaires, sans qu�on p�t dire d�o� il �tait parti. Les troupes d�Estotilaup s��lanc�rent � la rescousse des miliciens tandis que, au m�me instant, les hommes de Septach Melayn chargeaient en direction de la grille. Des �p�es sortirent de leur fourreau, des lances furent brandies et, de-ci, de-l�, apparurent les rayons d�un rouge flamboyant de ces armes peu s�res mais mortelles qu��taient les lanceurs d��nergie. Prestimion vit Septach Melayn dominant tout le monde de sa haute taille jouer furieusement de l��p�e, sa lame jetant des �clairs avec une telle rapidit� que l��il avait de la peine � en suivre les mouvements et faisant couler le sang � chaque coup qu�il portait, tandis que, de l�autre bras, il soulevait le petit duc Svor pour l�entra�ner hors de la m�l�e. Plusieurs soldats des deux camps gisaient sur le sol avec des blessures b�antes. Un homme d�Estotilaup sortit en titubant de la masse grouillante, un regard d�incompr�hension fix� sur le moignon sanglant qui avait �t� son bras.

Prestimion commen�a � s��lancer vers la grille. Mais il n�avait pas fait trois pas quand Gialaurys le tira en arri�re, les bras pass�s autour de sa poitrine.

��Monseigneur�? Que faites-vous�?

��Il faut arr�ter ce massacre, Gialaurys.

��Dites-moi comment et je le ferai. Vous ne devez pas mettre votre vie en danger, monseigneur.

Il l�cha Prestimion pour courir � grandes et lourdes enjamb�es vers la grille et se frayer un passage dans la m�l�e des combattants pour s�approcher de Septach Melayn. Prestimion les vit s�entretenir au plus fort de la bataille. La confusion se prolongea quelque temps, jusqu�� ce que l�ordre de se retirer ait �t� transmis � tous les hommes de Prestimion. D�un seul coup, le fracas des armes et les cris cess�rent�; les d�fenseurs d�Estotilaup se repli�rent en h�te � l�abri de leur grille qui claqua derri�re eux, tandis que Gialaurys et Septach Melayn faisaient demi-tour � la t�te des troupes de Prestimion. Svor �tait blotti entre eux deux, la mine p�le et d�faite, car il n��tait pas b�ti comme un guerrier et n�avait aucun go�t pour le sang.

��Ils ne nous laisseront jamais entrer de leur plein gr�, annon�a-t-il. Des hommes ont d�j� donn� leur vie pour nous interdire l�acc�s de cette cit�, et bien d�autres, je le crains, p�riront dans les deux camps si nous donnons un nouvel assaut.

��Dans ce cas, nous renon�ons dans l�imm�diat, d�clara Prestimion en lan�ant un regard p�n�trant et r�probateur � Septach Melayn. La prochaine fois que nous viendrons ici, on d�roulera � mon entr�e un tapis pr�cieux de Makroposopos. Mais, aujourd�hui, je ne veux plus qu�on verse le sang de mon peuple, c�est compris�? Nous gagnerons leur consentement par la l�gitimit� de notre cause et seulement ainsi.

Et il donna l�ordre � ses troupes de se replier et de marcher sur Simbilfant, la prochaine �tape de leur circuit du Mont. Deux hommes avaient �t� tu�s, un de Muldemar, l�autre d�Amblemorn, et quatre bless�s dans l�affrontement avec les d�fenseurs d�Estotilaup, dont cinq au moins avaient �t� vus morts ou agonisants sur le champ de bataille.

��Cela m�inqui�te, confia Gialaurys � mi-voix � Septach Melayn tandis qu�ils retournaient vers les flotteurs. Serait-il possible qu�il n�ait pas le go�t de la bataille�?

Le front pliss�, Septach Melayn hocha la t�te et r�pondit qu�il partageait cette inqui�tude. Mais Svor, qui les avait entendus, �clata de rire.

��Lui�? C�est un combattant, n�en doutez pas�! Le moment venu, il se jettera � corps perdu dans la m�l�e. Mais il pense que le moment n�est pas encore venu. Il ne s�est pas enti�rement r�sign�, en son for int�rieur, � l�id�e de devoir naviguer sur une rivi�re de sang pour conqu�rir le tr�ne.

��C�est bien ce que je disais, riposta Gialaurys. Il n�a pas de go�t pour la bataille.

��Pas de go�t, peut-�tre, fit Svor, mais il n�est pas le dernier � se battre quand il n�y a pas d�autre solution. Attendez un peu. Je le connais au moins aussi bien que vous. Si la bataille est la seule solution, moi aussi j�avancerai l��p�e � la main.

��Toi�? s��cria Septach Melayn en partant d�un grand rire.

��Tu m�apprendras, conclut gravement Svor.

Les choses se pass�rent mieux pour eux � Simbilfant, pr�s du c�l�bre lac qui avait la propri�t� de dispara�tre, une cit� commer�ante et anim�e, o� �taient traditionnellement exp�di�es d�importantes quantit�s du vin de Muldemar et o� Prestimion �tait en grande faveur. La nouvelle de la pr�tention de Prestimion � la couronne s�y �tait d�j� r�pandue et l�h�g�mone de la cit�, le titre port� par son premier magistrat, avait pr�par� un grand banquet�; des �tendards vert et or flottaient dans toutes les rues et deux mille hommes en armes �taient pr�ts � se joindre aux forces de Prestimion, avec la promesse d�un grand nombre d�autres par la suite. Comme pour un Coronal en visite officielle, on mit en sc�ne une disparition du lac, en �cartant les gros rochers qui obstruaient les canaux volcaniques dont �tait creus� son lit, de sorte que toute l�eau sembla se perdre en bouillonnant dans les profondeurs de la plan�te, laissant un crat�re b�ant et d�nud� de roche sulfureuse jaune, cern� de cr�tes de granit blanc, et, une heure plus tard, remonta en grondant avec une force imp�tueuse. C�est comme si j�accomplissais un Grand P�riple, se dit Prestimion, et je ne suis m�me pas encore couronn�.

La r�ception fut amicale aussi dans la cit� voisine de Ghrav, mais pas tout � fait aussi chaleureuse ni enthousiaste�� le maire, � l��vidence, se sentait pris entre Prestimion et Korsibar comme entre les deux meules d�un moulin et cela ne lui plaisait pas. Mais il se montra assez hospitalier et, sans se d�partir d�une certaine prudence, plut�t favorable � la cause de Prestimion. Puis ils prirent la route d�Arkilon, o� quatre millions d�habitants se pressaient dans une vaste vall�e verdoyante bord�e de collines basses et bois�es. Arkilon, qui abritait une universit� r�put�e, �tait une cit� d��rudits d�tach�s du monde, d�archivistes et d��diteurs�; il n�y avait aucune raison d�attendre une forte opposition. Mais, tandis que les troupes de Prestimion s�en approchaient � la vive clart� d�un chaud soleil d�automne. Septach Melayn, qui avait une vue per�ante, montra le sommet des collines, du c�t� le plus proche du Mont�; le long du versant d�une de ces collines �taient dispos�es des troupes du Coronal, telle une arm�e de fourmis r�pandues sur les contours des pentes.

��� vue de nez, fit Septach Melayn, ils sont dix fois plus nombreux que nous. Toute la garnison de l�ouest est l�, sans compter, semble-t-il, des hommes venus d�autres districts. Ils tiennent les hauteurs. Sommes-nous pr�ts � les affronter�?

��C�est Korsibar�? demanda Gialaurys. Il fait une d�monstration de force avec cette arm�e, mais ira-t-il plus loin�?

��Envoyez un messager, ordonna Prestimion en regardant avec gravit� les forces immenses d�ploy�es sur la colline. Faites-le venir. Nous allons parlementer.

Un h�raut fut aussit�t d�p�ch� et, � l�heure du cr�puscule, des cavaliers descendirent la colline pour rejoindre Prestimion � un endroit convenu, � mi-distance entre les deux arm�es. Mais Korsibar ne se trouvait pas parmi eux. Les deux chefs de la d�l�gation �taient Navigorn de Hoikmar, dans un magnifique et impressionnant costume de guerre en cuir noir raide et luisant, surmont� d�un plumet �carlate, et Kanteverel de Bailemoona, dans une tenue sensiblement moins belliqueuse, une ample tunique flottante, ray�e d�orange et de jaune, retenue � la taille par une cha�ne en or ouvrag�e. Ce fut pour Prestimion une surprise d�sagr�able de voir le jovial et d�bonnaire Kanteverel � la t�te des forces de Korsibar. Le visage rond et lisse du duc de Bailemoona semblait �trangement sombre, d�pourvu de sa bonne humeur coutumi�re.

��O� est Korsibar�? demanda aussit�t Prestimion.

��Lord Korsibar est au Ch�teau, l� o� est sa place, r�pondit froidement Navigorn, en toisant Prestimion de toute sa hauteur. Il nous a charg�s de vous ramener avec nous, afin de justifier devant lui vos r�centes actions.

��De quelles actions s�agit-il, je vous le demande�? C�est Kanteverel qui r�pondit, calmement comme toujours, mais sans le sourire chaleureux et d�sinvolte qui lui �tait propre.

��Vous le savez bien, Prestimion. Vous ne pouvez faire la tourn�e des cit�s des contreforts en vous proclamant Coronal et en levant des troupes sans que cela arrive � la connaissance de Korsibar. Quel but poursuivez-vous donc�?

��Korsibar le sait bien. Je ne le reconnais pas comme Coronal et je me pr�sente � toute la plan�te comme le possesseur l�gitime du tr�ne.

��Pour l�amour de la Dame, Prestimion, soyez raisonnable�! lan�a Kanteverel en montrant fugitivement son vieux sourire charmeur. Personne ne vous a jamais nomm� roi. Et quelle que soit la mani�re dont Korsibar a ceint son front de la couronne, il est aujourd�hui le Coronal et tout le monde l�accepte.

��Vous �tes prince de Muldemar, Prestimion, lan�a Navigorn d�un ton hautain et cassant, en couvrant la voix de Kanteverel. Vous n��tes et ne serez jamais rien d�autre. Lord Korsibar a la b�n�diction du Pontife Confalume qui a valid� son accession au tr�ne dans le Labyrinthe, conform�ment � toutes nos anciennes lois.

��Confalume est son p�re. Ce n��tait pas pr�vu par nos anciennes lois. En tout �tat de cause, Confalume ne sait plus ce qu�il fait. Korsibar a demand� � ses sorciers de lui brouiller l�esprit par des mal�fices, pour faire de lui un idiot s�nile et g�teux.

Kanteverel �clata de rire.

��C�est vous, Prestimion, qui dites que tout ce qui s�est produit est d� � des artifices de sorciers�? Allez-vous aussi r�v�ler que vous avez engag� une escouade de mages � votre service�?

��Suffit, coupa s�chement Prestimion. J�ai � faire � Arkilon. Comptez-vous m�interdire l�acc�s � la cit�? ajouta-t-il en lan�ant un regard � l�arm�e d�ploy�e sur la colline.

��C�est au Ch�teau que vous avez � faire, r�pliqua Navigorn.

Il avait parl� d�une voix ferme, mais sa contenance traduisait sa g�ne, comme s�il trouvait la situation d�plaisante et regrettait l�affrontement que les deux clans savaient in�vitable.

��Quand vous avez �t� lib�r� � la demande de Dantirya Sambail, poursuivit-il, il s��tait port� personnellement responsable de votre bonne conduite. Le Procurateur a repris la route de Ni-moya et votre bonne conduite, � ce qu�il semble, consiste � lever des arm�es pour d�clencher une guerre civile. La libert� vous est retir�e, Prestimion. Je vous somme, au nom de lord Korsibar, de nous suivre sur-le-champ.

Il y eut un moment de silence ind�cis. Prestimion ne s��tait fait accompagner que de ses trois compagnons et de cinq hommes d�armes. De leur c�t�, Navigorn et Kanteverel avaient amen� Sibellor de Banglecode et Malarich Merobaudes ainsi que cinq soldats. Les membres des deux groupes commenc�rent � s�agiter nerveusement. Allaient-ils en venir aux mains sur les lieux m�mes des pourparlers�? Il n�y avait jamais eu entre eux que de l�amiti�; qu�en �tait-il maintenant�?

Prestimion regarda calmement Navigorn dont le visage ferm� �tait un masque impassible, puis il jeta un coup d��il en direction de Septach Melayn qui posa en souriant la main sur le pommeau de son �p�e.

Prestimion se demanda si Navigorn caressait vraiment l�id�e folle d�essayer de l�appr�hender sur-le-champ. C�e�t �t� parfaitement stupide. L�avantage, si l�on devait en venir � un affrontement, �tait de son c�t�. Ses compagnons �taient plus forts et ses troupes, si besoin �tait, ne se trouvaient pas loin.

��Je n�ai nullement l�intention de vous suivre, d�clara Prestimion au bout d�un moment. Vous le saviez en venant ici. Ne gaspillons plus notre salive en pure perte, Navigorn. Nous aurons besoin de toutes nos forces pour ce qui va suivre.

��C�est-�-dire�? demanda Navigorn.

��Comment le saurais-je�? Je peux seulement dire que, pour moi, Korsibar n�est pas le Coronal, mais seulement le prince Korsibar, et je r�cuse son autorit�. J�aimerais maintenant mettre un terme � cette discussion.

��Comme vous voudrez, acquies�a sombrement Navigorn, sans faire un geste pour arr�ter Prestimion quand il fit demi-tour pour rejoindre ses lignes.

��Tout compte fait, dit-il � Septach Melayn en s��loignant, cela ne ressemblera pas du tout � un Grand P�riple. Nous aurons la guerre, semble-t-il, plus t�t que nous ne l�avions pr�vu.

��Plus t�t que Korsibar ne l�avait pr�vu lui aussi, glissa Gialaurys. Si Navigorn et Kanteverel sont les meilleurs g�n�raux qu�il a pu trouver au pied lev�, nous les battrons � plate couture d�s aujourd�hui.

��Kanteverel n�est l� que pour arrondir les angles. Le g�n�ral est Navigorn et, s�il doit y avoir une bataille aujourd�hui, c�est lui qui en prendra la d�cision.

��Quel est notre plan�? demanda Septach Melayn.

��Nous avan�ons vers Arkilon, r�pondit Prestimion. Il leur faudra descendre la colline pour nous en emp�cher. S�ils passent � l�offensive, nous le leur ferons regretter.

Lord Korsibar �tait dans sa grande baignoire d�alb�tre et de calc�doine, o� il s��battait dans l�eau chaude et bouillonnante avec la chambri�re de sa s�ur, la rousse Aliseeva � la peau laiteuse, quand on vint lui annoncer que le comte Farquanor, porteur d�importantes nouvelles, demandait � �tre re�u. Une bataille avait eu lieu � Arkilon et Farquanor avait des d�tails sur son issue.

��Je reviens vite, dit Korsibar � la jeune fille.

Il se v�tit d�une robe et se rendit dans l�antichambre o� les dragons de mer en mosa�que incrust�s dans les carreaux blancs des murs formaient un ravissant d�cor en bleu, vert et rouge. Il comprit aussit�t, � l�air satisfait qui se peignait sur le visage �maci� et ardent du petit Farquanor, que les nouvelles devaient �tre bonnes.

��Alors�? lan�a-t-il. Prestimion est pris�?

��Il s�est enfui en rase campagne, monseigneur. Navigorn a d� �tre trop cl�ment. Mais les forces rebelles ont subi de lourdes pertes et battent en retraite.

��Septach Melayn est mort, au moins�? Et Gialaurys�?

��Ni l�un ni l�autre, monseigneur, Svor non plus, r�pondit Farquanor, comme en s�excusant. Mais ils ont perdu une multitude d�hommes�� j�ai des noms, mais le seul que je connaisse est celui de Gardomir d�Amblemorn�� et la r�bellion a les reins bris�s. La guerre est termin�e d�s la premi�re bataille � ce qu�on dirait.

��Racontez-moi.

Farquanor fit courir sa main sur la longue ar�te aigu� de son nez, qui partait du front d�une mani�re si saisissante.

��Voici la vall�e d�Arkilon, expliqua-t-il en commen�ant � dessiner en l�air. La cit� est ici�; la colline de Vormisdas, o� nos troupes avaient pris position, est l�. Prestimion avance dans la plaine avec une arm�e de bric et de broc qu�il a lev�e � Amblemorn, Vilimong et ailleurs, dont une poign�e de vignerons de Muldemar forme le centre. Des pourparlers sont engag�s�; Navigorn transmet son message et Prestimion lui oppose une fin de non-recevoir, comme nous l�avions suppos�. Et alors�

Il expliqua que Prestimion, apr�s l��chec des pourparlers, avait essay� de poursuivre sa marche � travers la plaine, en direction d�Arkilon. Navigorn avait aussit�t fait descendre de la position �lev�e qu�elle occupait son arm�e form�e au centre d�un bataillon de petits flotteurs arm�s de lanceurs d��nergie de petit calibre, flanqu�s sur les ailes de deux escadrons de lanciers, tandis que le gros de l�infanterie demeurait en seconde ligne. Prestimion n�avait pas de cavalerie et ses troupes �taient plus une r�union d��l�ments disparates qu�une arm�e bien entra�n�e�; il n�avait pu que donner l�ordre � ses hommes de se disperser, d�effectuer une man�uvre d�enveloppement, afin qu�il n�y ait plus de centre sur lequel les flotteurs de Navigorn concentreraient leur puissance de feu, et d�essayer de semer la confusion dans les rangs de l�ennemi en l�attaquant de toutes parts.

Ce fut peine perdue. La f�rocit� de l�attaque de Prestimion prit Navigorn par surprise, mais les hommes du Coronal �taient mieux arm�s, mieux form�s et infiniment plus nombreux�; pass� les premiers moments difficiles, ils repouss�rent avec succ�s les forces rebelles. Les flotteurs gard�rent leur formation, les lanciers interdirent toute incursion s�rieuse dans leurs rangs et, avant m�me que l�infanterie royale ait eu le temps d�arriver sur le th��tre du combat, le sort de la bataille �tait devenu clair et les hommes de Prestimion avaient rompu les rangs et fuyaient � la d�bandade, certains vers Arkilon, d�autres rebroussant chemin vers Ghrav, d�autres encore dans une direction enti�rement diff�rente.

��Mais Prestimion et ses trois acolytes ont r�ussi � vous �chapper�? demanda Korsibar, d�s que Farquanor s�interrompit pour reprendre son souffle.

��H�las, oui. Navigorn avait donn� pour consigne de les prendre vivants. C��tait trop g�n�reux de sa part, monseigneur. Si le commandement avait �t� assur� par quelqu�un comme mon fr�re, je crois que le r�sultat e�t �t� diff�rent. Farholt aurait certainement�

���pargnez-moi le catalogue des qualit�s de votre fr�re, coupa Korsibar sans sourire. Il aurait �t� suffisant de les capturer. Mais ils n�ont m�me pas r�ussi � le faire.

��Septach Melayn a �t� serr� de pr�s au c�ur de la m�l�e�; il �tait sous la menace d�Hosmar Varang, le capitaine des lanciers, tandis que le comte Alexid de Strave, � pied, le tenait en respect avec deux de ses hommes.

��Et il est parvenu � leur �chapper�?

��Il a renvers� Hosmar Varang de sa monture et lui a fait sous l�aisselle une profonde entaille qui mettra un an � cicatriser, puis il a tu� net Alexid et tranch� les doigts des deux autres, qui avaient bien du mal � en retrouver dix en tout. Apr�s quoi, indemne, il a enfourch� la monture d�Hosmar Varang et a saisi au passage le duc Svor, ce sale nabot qu�il couve comme un b�b�; voyant que la bataille �tait perdue et qu�il ne servait � rien de rester, ils ont fil� � toute vitesse et ont disparu dans les bois.

��Seul contre quatre, il l�a emport�? Cet homme est l�alli� des d�mons. Non, c�est un d�mon lui-m�me�! Et Alexid a perdu la vie�?

La mine de Korsibar se rembrunit � cette pens�e. Il avait maintes fois chass� avec Alexid de Strave dans les jungles du sud et sur les pentes rouges et d�nud�es des montagnes du nord�: un homme sec et nerveux, � l��il vif et habile � manier le javelot. Cela lui parut brusquement tr�s r�el d�apprendre qu�Alexid avait p�ri.

��Avons-nous d�autres pertes � d�plorer, parmi ceux que je suis susceptible de conna�tre�? demanda Korsibar.

Mais, voyant que Farquanor allait se lancer dans une �num�ration interminable, il lui fit pr�cipitamment signe de se taire.

��Prestimion se serait donc r�fugi� � Arkilon�? reprit-il.

��Dans la for�t qui s��tend � l�ouest de la cit�. Ils s�y trouvent tous les quatre, je pense, avec les autres survivants, et nous supposons qu�ils continuent d�avancer vers l�ouest.

��Dans le courant de la journ�e, d�clara Korsibar, je ferai publier une proclamation accusant Prestimion de f�lonie et offrant une r�compense de trois mille royaux � qui le prendra vivant.

��Mort ou vif, rectifia aussit�t Farquanor, dont les yeux gris et froids s��clair�rent d�une lueur f�roce.

��En sommes-nous d�j� l�? demanda pensivement Korsibar. Oui, reprit-il apr�s un silence. Je suppose que oui. Soit. Cinq mille royaux d�argent pour Prestimion, mort ou vif, et trois mille pour chacun des trois autres. Donnez l�ordre � Navigorn de se lancer � leur poursuite. Et que Farholt prenne la t�te d�une autre arm�e et traque Prestimion jusqu�au bout du monde, si besoin est. Il sera pris en tenaille. Tout devrait �tre termin� dans une dizaine de jours.

��Le Divin soutient notre cause, monseigneur, fit Farquanor de sa voix la plus mielleuse.

Il forma le symbole de la constellation et se retira, laissant Korsibar libre de regagner la salle de bains.

��D�agr�ables nouvelles�? demanda la rousse Aliseeva, en laissant filtrer un regard aguichant par-dessus le bord de la baignoire.

��Elles auraient pu �tre meilleures, r�pondit Korsibar. Mais oui, tout compte fait, d�agr�ables nouvelles.

Des appartements royaux, le comte Farquanor se rendit directement chez la princesse Thismet. Elle lui avait demand� peu de temps auparavant de la tenir inform�e de l��volution de la r�bellion�; le rapport qu�il allait faire sur la premi�re victoire lui fournirait un bon pr�texte pour aborder avec elle d�autres sujets.

La dame Melithyrrh l�introduisit aupr�s de la princesse, dans son boudoir octogonal aux murs vert de jade, o�, sur une table basse, �taient dispos�e toute une collection de bagues en or orn�es de diff�rentes pierres, comme si elle �tait en train de choisir sa parure pour la soir�e�; et elle �tait richement v�tue d�une robe � capuchon de velours vert fonc� tombant en plis lourds, avec un haut corsage serr� et des manches ajust�es bouffant aux poignets. Mais le joli visage de la princesse �tait crisp� et d�fait, comme c��tait maintenant si souvent le cas, et l�amertume contractait sa m�choire d�licate. Farquanor vit briller dans ses yeux la col�re qui ne la quittait plus. Qu�est-ce qui pouvait bien la mettre dans cet �tat�? Il s�inclina profond�ment devant elle.

��Navigorn et Kanteverel ont combattu les troupes de Prestimion devant Arkilon, princesse. Les forces de Prestimion ont �t� mises en d�route et la noble cause de votre fr�re a triomph�.

Les narines de Thismet se dilat�rent fugitivement et le rose lui monta aux pommettes.

��Et Prestimion�? demanda-t-elle vivement, d�une voix vibrante de tension. Quel est son sort�?

��C�est la premi�re chose que votre fr�re, lui aussi, a voulu savoir. J�ai r�pondu qu�il avait pris la fuite. Il a disparu dans la for�t avec Septach Melayn et les autres, ce qui est d�autant plus malheureux. Mais son arm�e est dispers�e et la r�bellion, j�en suis persuad�, ne survivra pas � cette d�faite.

Elle se calma rapidement, une moue sur les l�vres, et son visage retrouva sa p�leur coutumi�re.

��Vraiment, fit-elle, sans le moindre accent interrogatif dans la voix.

Elle lui lan�a un regard sans expression avant de reporter son attention sur ses bagues, comme si elle n�avait plus rien � lui dire.

N�ayant pas �t� franchement cong�di�, Farquanor demeura o� il �tait et reprit la parole apr�s un long silence.

��Je croyais que la nouvelle de notre victoire vous r�jouirait, princesse.

��Elle me r�jouit, fit-elle d�une voix blanche, comme si elle parlait dans son sommeil. J�imagine que les victimes sont nombreuses, que le sang a arros� comme il convient le champ de bataille. Oui, Farquanor, cela me r�jouit infiniment. Je raffole de ces histoires o� le sang coule.

Cette remarque, de sa part, �tait bizarre. Mais tout son comportement �tait bizarre depuis des semaines et cette humeur maussade ne la quittait pas. Restons-en l� pour les nouvelles de la r�bellion, se dit Farquanor. Il y avait un autre sujet dont il voulait l�entretenir.

Il prit une longue inspiration avant de se jeter � l�eau.

��Puis-je vous parler en ami, Thismet�? Car je pense que nous avons �t� amis, vous et moi�?

Elle leva la t�te, stup�faite.

��Vous m�appelez Thismet�? Je suis la s�ur du Coronal�!

��Vous �tiez nagu�re la fille d�un autre Coronal et il m�arrivait de vous appeler Thismet.

��Quand nous �tions enfants, peut-�tre� Qu�est-ce � dire, Farquanor�? Vous prenez bien des libert�s, d�un seul coup�?

��Je ne pensais pas � mal, princesse. Je voulais seulement vous aider, si c�est en mon pouvoir.

��M�aider�?

Les muscles des �paules de Farquanor se contract�rent et devinrent durs comme l�acier. C��tait le moment ou jamais, sinon, il se m�priserait jusqu�� la fin de ses jours.

��Il me semble, commen�a-t-il en pesant soigneusement chaque mot pour en mesurer l�effet probable et en faisant appel � toute son habilet�, que vous avez, ces derniers mois, quelque peu perdu la faveur du Coronal votre fr�re. Pardonnez-moi si je me trompe, mais mon esprit d�observation n�a pas grand-chose � envier � celui de quiconque et j�ai le sentiment d�avoir remarqu� une certaine froideur entre vous, ces derniers temps.

Thismet leva aussit�t vers lui un regard m�fiant.

��Et alors�? fit-elle. Je ne dis pas que ce soit vrai, mais si c��tait le cas, qu�y aurait-il � en dire�?

��Il serait infiniment regrettable, r�pondit onctueusement Farquanor, qu�un froid s�installe durablement entre le Coronal et sa s�ur. Et�� pardonnez-moi, princesse, si mes propos doivent vous toucher de trop pr�s�� je pense qu�il doit s�agir de quelque chose de ce genre, car je ne vous vois plus aux c�t�s de lord Korsibar � l�occasion des c�r�monies et il ne sourit plus quand il s�entretient avec vous en public, pas plus que vous ne souriez depuis un certain temps. Vous �tes toujours tendue et rechign�e, et cela dure maintenant depuis plus d�une saison.

Elle d�tourna les yeux et se remit � jouer avec ses bagues.

��Et si le Coronal et moi-m�me avions un l�ger diff�rend, fit-elle d�une voix morne, en quoi cela vous concernerait-il, Farquanor�?

��Vous savez comment j�ai �uvr� � vos c�t�s pour faire de votre fr�re celui qu�il est aujourd�hui. Je me suis senti tr�s proche de vous deux, tandis que j�intriguais et man�uvrais pour votre compte, afin de le pousser vers le tr�ne. Si toutes ces man�uvres n�ont eu pour r�sultat que de provoquer une brouille entre le fr�re est la s�ur, j�en suis fort marri. Mais j�ai une solution � vous proposer, princesse.

��Vraiment�? fit-elle d�un air distant.

Le moment �tait venu de risquer le tout pour le tout. Il n�aurait su dire combien de fois il avait pr�par� dans son esprit ce qu�il s�appr�tait � dire. Les mots franchirent enfin ses l�vres, avec imp�tuosit�.

��Si vous m��pousiez, princesse, cela pourrait contribuer � combler le foss� qui s�est creus� entre lord Korsibar et vous.

Dans la paume de sa main, Thismet avait dispos� cinq bagues, chacune orn�e d�une pierre diff�rente�: un rubis, une �meraude, un saphir, un diamant taill� � facettes et une chrysoprase vert dor�; en entendant les paroles de Farquanor, elle sursauta avec tant de violence que les bagues s�envol�rent en une gerbe �tincelante avant de retomber sur le sol.

��Vous �pouser�?

Plus possible de faire machine arri�re. Farquanor r�solut de ne pas d�vier de son projet.

��Vous �tes sans �poux. Il se murmure au Ch�teau que cet �tat est infiniment regrettable, compte tenu de votre gr�ce, de votre beaut� et de votre haute naissance. On dit aussi que, depuis quelque temps, vous semblez partir � la d�rive, comme si vous aviez rompu les amarres, sans objectif en vue et dans l�incapacit� de vous en fixer un, maintenant que tout le pouvoir est d�volu � votre fr�re et que vous-m�me n�avez plus de position stable. Mais comment une femme sans mari, f�t-elle la s�ur du Coronal, pourrait-elle trouver � la cour la place qui lui revient�? Un beau mariage, voil� la r�ponse. Je m�offre � vous.

Elle parut sid�r�e�; mais il s�y attendait. Absolument rien ne l�avait pr�par�e � cela. Il attendit, sans sourire, sans se renfrogner, regardant les �motions ind�chiffrables se succ�der imp�tueusement sur le visage ravissant, le rouge colorer les joues de-ci de-l�, l��clat changeant de ses yeux.

��Avez-vous r�ellement une si haute opinion de vous-m�me, Farquanor�? demanda-t-elle enfin. Croyez-vous qu�en vous �pousant, j��l�verais ma position � la cour�?

��Je ne veux pas prendre en consid�ration ma lointaine ascendance royale. Mais comme ces temps-ci, vous parlez tr�s rarement avec votre fr�re, vous ignorez peut-�tre que je dois bient�t �tre nomm� Haut Conseiller, d�s que le vieux Oljebbin se sera r�sign� � prendre la retraite vers laquelle on le pousse.

��Mes plus sinc�res f�licitations.

��Le Haut Conseiller�� et son �pouse�� ne le c�de qu�au Coronal dans la hi�rarchie protocolaire du Ch�teau. De plus, en ma qualit� de conseiller privil�gi� de votre fr�re, je serai dans une position id�ale pour aplanir le diff�rend qui porte atteinte � l�affection qui devrait avoir cours entre vous. Et ce n�est pas tout�: le Haut Conseiller est en bonne place dans l�ordre de succession � la couronne. Si Confalume devait dispara�tre, je pourrais fort bien �tre nomm� Coronal quand Korsibar gagnerait le Labyrinthe, ce qui am�liorerait singuli�rement votre position. Vous ne seriez plus seulement la s�ur du Coronal, mais l��pouse du Coronal�

Thismet le consid�ra d�un air incr�dule.

��Cela a assez dur�, fit-elle en se penchant pour ramasser d�un geste rageur ses bijoux �parpill�s sur le sol. Successeur de mon fr�re�? reprit-elle en le foudroyant du regard. Je ne voudrais pas de vous, m�me si on vous proclamait successeur du Divin.

Farquanor hoqueta de surprise.

��Princesse� princesse�

Et sa voix se perdit en un murmure inaudible.

��Jamais, depuis le jour d�j� lointain o� on m�a appris comment sont faits les enfants, reprit Thismet d�un ton charg� de cruaut� moqueuse, rien ne m�a estomaqu� comme cette demande. Vous �pouser�? Vous�? Comment avez-vous pu imaginer une chose pareille�? Et pourquoi accepterais-je�? Croyez-vous que nous formerions un couple bien assorti�? Pensez-vous sinc�rement �tre mon �gal�? Comment pouvez-vous le croire�? Vous �tes un si petit homme, Farquanor�!

��Pas aussi grand que votre fr�re, ou Navigorn, ou encore Mandiykarn, r�pliqua-t-il en se redressant de toute sa taille. Mais je ne suis pas un nabot, princesse. Nous aurions belle allure, vous et moi. Je me permets de vous rappeler que vous n��tes pas si grande. Vous m�arrivez � peine � l��paule, je pense.

��Croyez-vous donc que je parle de votre taille�? Eh bien, vous �tes aussi un imb�cile. Partez, je vous en prie, partez�! poursuivit-elle en agitant impatiemment la main. Partez tout de suite. Avant de m�obliger � prononcer des mots vraiment cruels�!

Une heure plus tard, quand la princesse Thismet demanda � le voir, Korsibar �tait dans son bureau. C��tait leur premier t�te-�-t�te depuis tr�s longtemps, depuis le jour o� elle l�avait entretenu de l�horoscope que lui avait pr�par� Thalnap Zelifor. Ils n�en avaient jamais reparl�. � l��vidence, Korsibar ne satisferait pas � sa requ�te sans r�sister �prement et, sachant Prestimion en fuite et appelant � la r�bellion, elle h�sitait � aborder de nouveau le sujet. Mais elle n�avait pas renonc�.

� son entr�e, il parut ind�cis et mal � l�aise, comme s�il redoutait qu�elle f�t venue le relancer pour obtenir de lui son propre tr�ne. Thismet soup�onnait qu�il e�t pr�f�r� lui fermer totalement sa porte, mais qu�il ne tenait pas � faire peser sur sa propre s�ur une interdiction si lourde. En tout �tat de cause, c��taient des difficult�s d�une autre sorte qu�elle comptait lui susciter cette fois.

Il avait plusieurs cartes �tal�es devant lui et une pile de rapports.

��Des nouvelles du front�? demanda-t-elle. Des d�tails sur la grande victoire�?

��Tu es au courant�?

��Le comte Farquanor a eu la gentillesse de m�en informer, il y a quelques minutes.

��Je parie que Prestimion aura retrouv� ses cha�nes d�ici Merdi prochain. Puis commencera pour lui un apprentissage des r�gles de bonne conduite, auxquelles il se conformera pendant le reste de ses jours.

Il se replongea dans l��tude de ses cartes.

��Occupe-toi de moi, Korsibar, lan�a-t-elle apr�s l�avoir observ� un moment avec un agacement croissant.

��Que veux-tu, Thismet�? demanda-t-il sans lever la t�te. J�esp�re que tu n�as pas choisi ce moment pour renouveler ta demande de�

��Non, ce qui m�am�ne n�a rien � voir. Je veux que tu te s�pares de Farquanor et que tu le bannisses du Ch�teau.

Cette fois, il leva la t�te et la regarda avec stupeur.

��Tu as toujours des surprises en r�serve, ma s�ur. Tu veux que je me s�pare de�

��De Farquanor, oui. C�est ce que j�ai dit. Il ne m�rite pas d�avoir une place � la cour.

Korsibar sembla incapable de trouver ses mots.

��Il ne m�rite pas d�avoir une place ici�? r�p�ta-t-il apr�s un silence. Tout au contraire, Thismet. Farquanor n�est pas tr�s sympathique, certes, mais il est fort utile et je compte l�utiliser. Oljebbin a enfin accept� de passer la main � la fin de l�ann�e et Farquanor sera nomm� Haut Conseiller. Je lui dois bien cela et je le r�duis au silence en lui donnant ce dont il r�ve depuis si longtemps.

��Pas totalement au silence, riposta Thismet. Il vient de passer me voir, Korsibar. Il m�a demand�e en mariage.

��Quoi�?

Korsibar plissa les yeux en souriant, comme pour manifester un l�ger �tonnement. Puis, en repassant les mots dans son esprit, il commen�a � en mesurer la port�e. Le sourire se mua en un petit gloussement, puis en longs �clats d�un rire tonitruant, accompagn�s de grandes claques sur la cuisse.

��En mariage�? reprit-il, quand il eut retrouv� son calme. Eh bien, le petit Farquanor n�a pas froid aux yeux�! Qui l�aurait cru capable de cela�?

��C�est un serpent, Korsibar�! Je ne veux plus jamais voir son visage. Tu me refuses beaucoup de choses, ne me refuse pas celle-l�: chasse-le du Ch�teau.

��Non, ma s�ur. Non et non�! Il n�en est pas question�!

��Non�? r�p�ta-t-elle.

��Farquanor m�est pr�cieux. Il a vis� trop haut, peut-�tre, et aurait certainement d� m�en parler, avant d�aller te faire la cour. La d�marche est os�e, j�en conviens, et il a peut-�tre eu les yeux plus grands que le ventre. Mais c�est un conseiller rus� et ing�nieux. Je ne pourrais me passer de lui, surtout en ce moment, avec Prestimion en libert� et qui se pr�pare peut-�tre � fomenter de nouveaux d�sordres, maintenant qu�il a �chapp� � Navigorn. J�ai besoin d�un homme comme Farquanor, plein de malice et de m�chancet�, pour �laborer des plans�; on ne peut s�entourer de balourds � l��me noble quand on est roi, comprends-tu�? En tout cas, tu pourrais trouver pire que lui.

��Je pr�f�rerais �pouser un Lii, un vendeur ambulant de saucisses.

��Oh�! oh�! Le regard meurtrier de Thismet�! Les babines retrouss�es�! Eh bien, ma s�ur, tu n�as qu�� l��conduire, si tu ne veux pas de lui�! En aucune mani�re, je ne t�obligerai � aller contre ta volont�.

��Crois-tu que je ne l�aie pas d�j� repouss�? Mais je veux que tu le chasses � jamais de ma vue.

Korsibar appuya le bout de ses doigts sur ses tempes.

��Je t�ai expliqu� � quel point il m�est pr�cieux. Si tu y tiens vraiment, je lui ferai des reproches, je lui dirai de chasser d�finitivement cette id�e de son esprit, je l�enverrai se tra�ner � tes genoux et s�excuser pour son impudence. Mais je ne me d�barrasserai pas de lui. De toute fa�on, tu devrais te marier. Il est temps pour toi, peut-�tre m�me d�j� un peu tard. �pouse Navigorn, par exemple. Bel homme, haute naissance et grand c�ur.

��Je n�ai pas envie d��pouser qui que ce soit, r�pliqua Thismet en prenant un ton diff�rent, plus grave et plus tranchant. Tu sais ce que je veux, Korsibar.

Elle le vit se cabrer. Mais elle insista quand m�me�; s�il refusait de lui donner satisfaction sur un point, elle le harc�lerait sur l�autre.

��Donne-moi une couronne, reprit-elle. Fais-moi Coronal, laisse-moi r�gner conjointement avec toi.

��Tu recommences�?

Il pin�a les l�vres et la col�re assombrit son visage.

��Tu sais que cela ne se fera jamais.

��Un simple d�cret� Aussi facilement que tu as pris la couronne le jour de la mort de Prankipin, tu pourrais�

��Non. Jamais, Thismet�! Jamais�! Jamais�!

Korsibar lui lan�a un long regard br�lant de rage avant de se lever d�un bond et de se mettre � marcher de long en large devant elle.

��Par le Divin, ma s�ur, reprit-il bouillant de fureur, ne me casse plus les pieds avec cette histoire de couronne, sinon je te garantis que je te marie personnellement avec le petit Farquanor. Je lui donnerai ta main, je vous proclamerai mari et femme devant toute la cour et, s�il doit t�attacher pour consommer votre union, je n�en aurai pas de chagrin�! Je m�y engage solennellement, Thismet. Un mot de plus � propos de cette id�e folle de devenir Coronal et tu deviens l��pouse de Farquanor�!

Elle le regarda, horrifi�e.

Il garda le silence un moment. Elle vit la col�re se retirer lentement, mais le masque du visage demeurait impassible.

���coute-moi bien, reprit Korsibar d�une voix plus calme. Une r�bellion est en cours contre mon autorit�. Je dois �craser Prestimion, ce que je ferai, ce que je suis en bonne voie de r�ussir. Quand tout sera termin�, je serai l�incontestable Coronal de Majipoor et l�autorit� sera mienne, sans partage. As-tu bien compris, Thismet�? Il n�est pas question pour moi d�aller annoncer que j��l�ve un autre tr�ne dans ce Ch�teau et qu�une femme y si�gera sur un pied d��galit�. Il est aussi absurde de ta part de me demander de r�gner conjointement avec moi que de celle de Farquanor de te demander en mariage. Il ne sera ton �poux que si, par ton obstination, tu m�obliges � te donner � lui�; et tu ne seras pas Coronal, en aucun cas. C�est mon dernier mot. Le dernier. Si tu veux bien m�excuser maintenant, ma s�ur, le bon Sanibak-Thastimoon attend pour m�entretenir d�un sujet de la plus haute importance et je ne voudrais pas le faire patienter plus longtemps�

Dans l�heure qui suivit sa d�faite dans la plaine d�Arkilon, le ciel s�ouvrit sur Prestimion et d�versa sur lui une des lourdes pluies d�automne si fr�quentes dans cette r�gion. Il chevaucha vite et longtemps, bien avant dans la nuit, sous ce d�luge, accompagn� seulement de quelques dizaines de ses hommes�; il �tait tremp� jusqu�aux os et d�humeur tr�s sombre quand, enfin, il atteignit la for�t de Moorwath, � l�ouest d�Arkilon, le lieu o� ils �taient convenus de se retrouver, Septach Melayn et lui, si le sort des armes devait leur �tre contraire. Dans les moments d�optimisme pr�c�dant la bataille, Prestimion n�avait jamais r�ellement envisag� une issue qui l�obligerait � passer la nuit sous les hautes frondaisons des vakumbas au tronc renfl� de la for�t de Moorwath�; c�est pourtant ce qu�il fit, tremp�, fatigu� et tra�nant la jambe.

��Il semble, confia-t-il � Nilgir Sumanand, son aide de camp, que faire la guerre ne consiste pas seulement � proclamer la justesse de sa cause.

��Ce n��tait que la premi�re escarmouche, monseigneur, r�pondit Nilgir Sumanand avec tact et douceur. Il y aura bien d�autres affrontements sur le champ de bataille, en notre faveur, avant de toucher au but.

��Mais voyez les pertes que nous avons d�j� subies, poursuivit Prestimion, l�air maussade. O� est Gialaurys�? Et Septach Melayn� Je l�ai entraper�u au milieu d�un groupe d�ennemis, tr�s loin de moi. Par le Divin, si Septach Melayn a p�ri�

��Il est sain et sauf pr�s d�ici, dans la for�t, j�en suis certain, et nous n�allons pas tarder � le retrouver. Il n�est pas encore n�, monseigneur, celui qui parviendra � lui porter un coup fatal.

Ces paroles avaient de quoi r�conforter Prestimion, mais il les balaya d�un geste.

��Cessez de m�appeler ��monseigneur�� � tout bout de champ�! lan�a-t-il d�une voix o� per�ait plus de col�re qu�il n�e�t aim� en laisser para�tre. Cela m�horripile�! Quel beau Coronal je fais, tremp� comme une soupe sous ces vakumbas ruisselants�! Il m�a fallu supporter bien des choses d�sagr�ables depuis que la fortune m�est devenue contraire. Nilgir Sumanand, ajouta-t-il rapidement, d�un ton adouci, car il s�en voulait d�avoir rudoy� de la sorte cet homme bon et loyal. Ce n�est assur�ment pas ce que j�avais pr�vu pour moi quand j�ai commenc� � conqu�rir les honneurs.

La pluie semblait avoir cess�. � travers les grandes et lourdes feuilles grises verniss�es sur le dessus et pelucheuses dessous filtraient de p�les rayons de lune. Mais la nuit �tait froide, le sol d�tremp� et la cuisse lui �lan�ait sans discontinuer�; elle avait �t� meurtrie dans sa partie la plus charnue par un soldat de Navigorn, qui, passant au galop au plus fort de la m�l�e, lui avait assen� un grand coup de cravache. Prestimion avait beau se dire que c��tait pr�f�rable � un coup d��p�e, il n�en boitait pas moins.

��Avons-nous des lumiflots�? demanda-t-il � Nilgir Sumanand. Si vous en trouvez, suspendez-les � ces arbres. Ils guideront dans la nuit ceux des n�tres qui pourraient errer dans les parages.

��Et s�ils guidaient Navigorn vers nous, prince�?

��Il faudrait �tre un g�n�ral bien t�m�raire pour conduire ses troupes en pleine nuit au plus profond d�une for�t obscure, au risque de tomber dans une embuscade. Non, Navigorn et ses hommes sont en train de f�ter dignement leur victoire � Arkilon. Installez les lumiflots, Nilgir Sumanand.

Les globes de lumi�re rouge furent rapidement accroch�s aux branches basses des arbres les plus proches et peu apr�s, comme Prestimion l�avait esp�r�, les lumi�res commenc�rent � attirer les d�bris �pars de son arm�e, des hommes arrivant d�abord par deux ou trois, puis par groupes allant jusqu�� une douzaine.

Il �tait minuit quand Gialaurys apparut. Il arriva seul. Sa manche en lambeaux et couverte de sang laissait voir une plaie � vif. Il avait une mine tellement sinistre que Prestimion h�sita � lui parler�; refusant violemment qu�on bande sa blessure, Gialaurys alla s�asseoir � l��cart et prit dans une poche de sa tunique d�chir�e le fruit vert d�un vakumba, qu�il avait d� cueillir sur une branche ou ramasser par terre�; il commen�a � mordre dans le fruit et � en arracher des bouch�es en grondant d�une mani�re effrayante, comme s�il �tait r�duit � l��tat de b�te sauvage.

Un peu plus tard, Kaymuin d�Amblemorn arriva avec un d�tachement de Skandars et une poign�e d�humains de sa cit�, puis ce fut le tour de Nemeron Dalk, de Vilimong, avec une cinquantaine d�hommes et, sur leurs talons ou presque, le comte Ofmar de Ghrav et un grand nombre des siens, quelques habitants de Simbilfant et les trois fils de Rufiel Kisimir, l�intendant du domaine de Muldemar, � la t�te d�une foule de combattants qui se press�rent autour de Prestimion en poussant de grands cris de joie. Tout ce remue-m�nage dans le campement, sous le couvert des gros vakumbas, en attira d�autres, qui se pr�sent�rent au long de la nuit. L�arm�e de Prestimion n�avait donc pas �t� mise en pi�ces comme il le redoutait�; il en �prouva du r�confort. Rares �taient ceux qui n�avaient pas �t� bless�s dans la bataille, certains gri�vement. Mais tous, m�me les plus s�rieusement touch�s, se pr�sent�rent devant Prestimion pour lui jurer de continuer jusqu�au bout � se battre pour sa cause.

Mais il n�y avait aucun signe de Septach Melayn ni de Svor.

� l�approche du matin, Prestimion dormit un peu. L�aube �tait longue � venir � cette latitude, car le Mont du Ch�teau se dressait juste � l�est et le soleil devait s��lever au-dessus de cette muraille de pr�s de cinquante kilom�tres de haut avant que sa lumi�re p�n�tre dans la for�t. Prestimion sentit enfin de la chaleur sur son visage�; quand il ouvrit les yeux, il d�couvrit le nez crochu et le sourire rus� d�couvrant largement les dents du duc Svor, puis Septach Melayn, aussi d�tendu et �l�gant que s�il se rendait � un banquet au Ch�teau, sans un seul de ses cheveux dor�s en d�sordre, sans un accroc � ses v�tements. Thalnap Zelifor, le sorcier Vroon, �tait perche sur son �paule gauche.

��Vous �tes-vous bien repos�, � prince sans �gal�? demanda l�escrimeur en souriant.

��Pas aussi bien que toi, r�pondit Prestimion en se mettant avec raideur sur son s�ant et en s��poussetant. Cet h�tel n�est pas aussi confortable, je le crains, que la luxueuse auberge o� tu as d� passer la nuit.

��Luxueuse, en v�rit�, r�pondit Septach Melayn. Toute de marbre rose et d�onyx noir, avec quantit� d�accortes soubrettes et un plat de langues de bilantoon marin�es au lait de dragon, que je ne suis pas pr�s d�oublier.

Il s�agenouilla � c�t� de Prestimion, pour permettre au Vroon de sauter de son �paule.

��As-tu �t� bless� au cours de la bataille�? demanda-t-il d�un ton moins l�ger.

��Seulement dans mon orgueil, et j�ai re�u un coup sur la cuisse, qui me fera souffrir un ou deux jours. Et toi�?

��J�ai le pouce douloureux, r�pondit Septach Melayn avec un clin d��il, � force d�appuyer sur la garde de mon �p�e tandis que je lardais de coups Alexid de Strave, au c�ur de la m�l�e. Sinon, rien.

��Alexid est mort�?

��Avec beaucoup d�autres, des deux c�t�s. Et ce n�est pas fini.

��Et moi, glissa le duc Svor, tu ne t�enquiers pas si je suis bless�?

��Toi aussi, mon ami, tu t�es battu avec courage�?

��J�ai pens� que je devais mettre � l��preuve mes qualit�s de combattant. J�ai fonc� dans le tas. Au plus fort de l�action, je me suis trouv� face � Kanteverel, nez � nez avec lui.

��Et tu le lui as mordu�? fit Prestimion.

��M�chant�! J�ai brandi mon �p�e�� jamais la col�re ne m�avait pouss� si loin�� et il m�a regard�. ��As-tu l�intention de me tuer, Svor, m�a-t-il dit, moi qui t�ai donn� la belle dame Heisse Vaneille�? J�ai perdu mon arme et suis � ta merci.�� Ne pouvant trouver au fond de mon c�ur de la haine pour lui, je l�ai pris par l��paule, je l�ai fait pivoter sur ses pieds et je l�ai pouss� de toutes mes forces pour le renvoyer en titubant vers ceux de son camp. Ai-je failli � mon devoir, Prestimion�? J�aurais pu le tuer sur place. Mais je ne suis pas capable de verser le sang, je pense.

��� quoi cela aurait-il servi de tuer Kanteverel�? fit Prestimion en secouant la t�te. Il ne s�y entend pas plus que toi au maniement des armes. Mais reste derri�re les lignes, Svor, lors de notre prochaine bataille. Tu y seras bien plus tranquille. Nous aussi, je pense. Et mon petit compagnon de cellule, poursuivit-il en baissant la t�te vers Thalnap Zelifor, a-t-il fait des miracles avec son �p�e�?

��Je pourrais en utiliser cinq en m�me temps, r�pondit le Vroon en agitant sa masse de tentacules, mais pas plus longues que des aiguilles et je ne piquerais que des tibias. Non, Prestimion, je n�ai pas r�pandu de sang hier. Mais j�ai jet� des charmes pour votre victoire. Sans moi, l�issue de la bataille e�t �t� encore plus funeste.

��Encore plus funeste�? r�p�ta Prestimion avec un petit rire. Dans ce cas, vous avez toute ma gratitude.

��Ce n�est pas tout�: j�ai lanc� les baguettes divinatoires pour conna�tre l�issue de votre prochaine bataille. Les augures sont favorables. Vous remporterez une grande victoire contre des forces tr�s sup�rieures.

��Bravo�! bravo�! s��cria Septach Melayn.

��Mon ami, fit Prestimion, j�embrasserais la sorcellerie de tout c�ur si j�entendais tout le temps de la bouche de mes mages des proph�ties de cette sorte.

La venue d�une nouvelle et belle journ�e, et le retour de ses amis tr�s chers firent le plus grand bien au moral de Prestimion et il commen�a � laisser derri�re lui les souvenirs douloureux de la bataille d�Arkilon. Des tra�nards continu�rent d�arriver, si bien que, � la fin de la matin�e, il avait reconstitu� un semblant d�arm�e, compos�e d�hommes crott�s, �puis�s, �clop�s.

Prestimion savait qu�il leur faudrait quitter rapidement la for�t. Il e�t fait preuve de l�g�ret� en imaginant que Navigorn les y laisserait s�journer longtemps en toute impunit�. Mais o� aller�? Ils n�avaient pas de cartes et personne ne connaissait gu�re du vaste territoire qui s��tendait � l�ouest d�Arkilon que la magnifique et c�l�bre Fontaine de Gulikap, � une courte distance de la for�t.

Nemeron Dalk, de Vilimong, un homme d�un certain �ge qui avait fait plusieurs voyages dans cette contr�e put leur fournir quelques renseignements. Il connaissait le nom des cours d�eau et des �l�vations de terrain, et il �tait capable de les situer approximativement les uns par rapport aux autres. Elimotis Gan, originaire de Simbilfant, avait aussi parcouru la r�gion. Et l�un des dons que Thalnap Zelifor revendiquait �tait celui de deviner les directions et les itin�raires. Ces trois hommes, accompagn�s de Prestimion, Septach Melayn et Svor se r�unirent en milieu de matin�e pour tracer un itin�raire.

Le Vroon alluma de petits cubes d�une mati�re brune ressemblant � du sucre, mais qui, comme il l�expliqua, �tait l�encens des sorciers�; il fit onduler ses tentacules, le regard fix� au loin, en se parlant tout bas. Au bout d�un moment, il commen�a � d�crire la configuration du terrain qui s��tendait devant eux, � mesure qu�il affirmait la percevoir dans ses visions suscit�es par l�encens�; Elimotis Gan et Nemeron Dalk apportaient des pr�cisions et des corrections�; de la pointe de son �p�e, Septach Melayn dessina une carte grossi�re sur un coin de sol meuble, effa�ant ses erreurs du bout de sa botte.

��Ces collines, lࠖ des collines ou des montagnes�?��, comment les appelle-t-on�? demanda Prestimion en indiquant une ligne trac�e par Septach Melayn, qui courait tout droit du nord au sud, sur une grande distance.

��Les Trikkalas, r�pondit Elimotis Gan. Des montagnes plus que des collines, s�il m�en souvient bien. Oui, des montagnes, sans aucun doute.

��Pourrions-nous les traverser facilement en partant droit vers l�ouest�?

Elimotis Gan, un petit homme tout sec qui semblait d�border d��nergie, �changea un regard avec le grand et robuste Nemeron Dalk. Prestimion eut l�impression que ce regard �tait charg� de pessimisme.

��La route de Sisivondal passe par ici, fit Nemeron Dalk, en indiquant le bas de la ligne, qui marquait l�extr�mit� m�ridionale des montagnes, et l�, au nord, il y a celle de Sintalmond. Entre les deux, l� o� vous dites vouloir passer, se trouve la partie la plus haute et la plus accident�e de la cha�ne, et il n�existe que le col connu sous le nom d�Ekesta, ce qui, dans le dialecte local, signifie ��maudit��.

��Joli nom, fit Septach Melayn.

��La route, elle, ne l�est pas, r�pliqua Elimotis Gan. Une piste raboteuse, tr�s raide, para�t-il, o� il est difficile de trouver de la nourriture et o� les voyageurs sont harcel�s de nuit par des meutes de vorzaks affam�s.

��Mais elle est directe, fit Prestimion. Mon but est d�atteindre ce grand fleuve, l�, de l�autre c�t� des montagnes. Le Jhelum, c�est bien cela�?

��Oui, le Jhelum, confirma Nemeron Dalk.

��Bien, reprit Prestimion. Nous allons faire route vers l�ouest et passer par votre col maudit pour franchir les Trikkalas�; nous lancerons des pierres aux vorzaks s�ils nous importunent, et, quand nous arriverons de l�autre c�t� de la montagne, nous traverserons le fleuve, apr�s la descente qui devrait �tre beaucoup plus facile. Ensuite, nous pourrons r�parer nos forces sur la rive ouest du Jhelum, dans les prairies de Marraitis, o� sont �lev�es et entra�n�es les meilleures montures de combat. Vous voyez o� je veux en venir�?

��Il nous faudra une cavalerie, si nous devons nous battre de nouveau, fit Septach Melayn.

��Exactement. Nous r�quisitionnons chez les �leveurs de Marraitis un grand nombre de montures, nous envoyons des messagers dans toutes les cit�s susceptibles de nous �tre favorables, pour demander des volontaires, nous b�tissons et nous entra�nons une arm�e digne de ce nom, pas la horde assembl�e � la va-vite que Navigorn a taill�e en pi�ces. Quand Korsibar apprendra o� nous sommes, il enverra une arm�e contre nous. Mais il ne la fera pas passer par le col, si l�endroit est aussi dangereux que l�affirment nos deux amis. Elle contournera les montagnes par le sud ou par le nord, ce qui prendra plusieurs mois�; en passant par le col d�Ekesta, nous prenons de l�avance, nous arrivons dans les prairies bien avant l�arm�e ennemie et nous nous donnons le temps de nous pr�parer, tout cela au prix du petit effort suppl�mentaire qu�est le choix du trajet le plus p�nible.

��Comment voyez-vous ce col�? demanda Svor � Thalnap Zelifor. Est-il franchissable, � votre avis�?

Le Vroon leva ses tentacules et entreprit une sorte de rituel d��vocation.

��Ce sera difficile, mais pas impossible, r�pondit-il au bout d�un moment.

��Difficile, mais pas impossible, fit Prestimion en souriant. Je n�en demande pas plus. J�ai d�cid� de croire que vous aviez le don et je consid�re vos pr�dictions comme s�res et exactes. Alors, poursuivit-il en se tournant vers les autres, sommes-nous d�accord�? Le col d�Ekesta jusqu�au Jhelum, la travers�e du fleuve par un moyen dont nous nous pr�occuperons en temps voulu et l��tablissement de notre quartier g�n�ral dans les prairies de Marraitis�? Et quand le moment viendra de livrer une nouvelle bataille, nous aurons, avec l�aide du Divin, une v�ritable arm�e � lancer contre l�usurpateur.

��Sans parler des renforts que Dantirya Sambail nous a certainement d�j� envoy�s de Zimroel, ajouta Svor.

��Tu as eu une lueur mauvaise dans le regard en disant cela, observa Septach Melayn. Douterais-tu de la venue des troupes du Procurateur�?

��J�ai toujours une lueur mauvaise dans le regard, r�pondit Svor. Ce n�est pas ma faute�; je suis n� comme cela.

���pargnez-nous vos apart�s, tous deux, je vous prie, fit s�chement Prestimion. Avec l�aide du Divin, le Procurateur tiendra parole. Notre objectif est maintenant de nous rendre � Marraitis et de mieux nous pr�parer � la guerre que nous ne l��tions hier. Ce qui doit arriver par la suite, nous nous en inqui�terons en temps voulu.

Leur �quipage, du moins ce qu�il en restait, arriva dans la for�t � midi, apportant les armes et les bagages qui les avaient suivis dans les cit�s des contreforts. Il �tait agr�able d�avoir des v�tements propres et tout ce qui leur avait manqu� au cours de la nuit dans la for�t. Quelques centaines de tra�nards les trouv�rent aussi�; quand il fut certain que personne d�autre ne viendrait les rejoindre, Prestimion donna l�ordre de se mettre en route vers l�ouest, dans la direction des montagnes de Trikkala et du Jhelum.

Au-del� de la for�t commen�ait une r�gion agricole comme les autres, mais le paysage ne tarda pas � devenir �trange, car ils approchaient de la c�l�bre Fontaine de Gulikap. Ils observ�rent d�abord le bouillonnement de sources chaudes qui faisait du sol une brune �tendue humide et st�rile, puis des jaillissements de geysers et des terrasses crayeuses, semblables � des alignements de baignoires, contenant de minces couches d�eau envahies par des algues multicolores, rouge, vert-bleu, de toutes les nuances.

Prestimion, �merveill�, prit le temps d�admirer la vapeur noire d�une fumerolle en forme de bourse, haute de pr�s de cent m�tres. Puis ils travers�rent un plateau mort de s�diments vitreux, zigzaguant pour �viter des trous b�ants d�o� s��chappaient des gaz d�l�t�res.

��Il ne fait pas de doute, observa Prestimion � demi s�rieux, que, dans un endroit comme celui-ci, je pourrais finir par croire aux d�mons. Ce paysage donne l�impression d�avoir �t� d�tach� d�une autre plan�te et transport� ici par le caprice d�un terrible enchanteur.

Svor, qui �tait d�j� venu dans cette r�gion, lui dit en souriant d�attendre la suite.

Ils contourn�rent ensuite un ensemble de bassins d�eau chaude qui gargouillaient, se soulevaient, g�missaient et semblaient pr�s de les engloutir sous le liquide bouillonnant. Le ciel gris bleu �tait charg� de fum�e, m�me au beau milieu de la journ�e, et des odeurs �cres et chimiques flottaient dans l�air. Le soleil n��tait plus visible. Leur peau se couvrit rapidement de particules sombres et collantes�; Prestimion vit Septach Melayn passer l�g�rement les ongles sur sa joue et laisser des traces p�les sur la couche de salet�. Et pourtant cet endroit, aussi horrible qu�il f�t, �tait habit�. Au ras du sol grouillaient des cr�atures aux multiples paires de pattes et � la peau d�un rose luisant, qui se d�pla�aient en ondulant et les observaient avec m�fiance, en levant vers eux la rang�e de petits yeux noirs et ronds qui faisaient saillie sur leur front.

Ce paysage de geysers et de bassins d�eau chaude �tait ferm� par une saillie de roche �rod�e qui s��tirait vers le nord et le sud. Ils la gravirent rapidement, malgr� une myriade de pierres branlantes qui rendaient l�ascension d�licate et redescendirent sur le versant occidental, dans un endroit si extraordinaire que Prestimion comprit qu�ils venaient d�entrer dans le territoire de la Fontaine.

� la douce lumi�re du soleil filtr�e par les fum�es, il d�couvrit une �tendue plate et totalement nue�: pas un buisson, pas un arbre, pas un rocher, rien que cette surface plane qui s��tendait de l�extr�me gauche � l�extr�me droite et, entre les deux, sur toute la surface visible du sol couleur de brique. Juste devant les voyageurs, dans cette plaine, se dressait une �norme colonne de lumi�re qui jaillissait du sol et s��levait avec une rectitude parfaite, tel un gigantesque pilier de marbre, et dont l�extr�mit� sup�rieure se perdait dans les hauteurs de l�atmosph�re. Cette colonne avait le luisant de la pierre polie�; Prestimion en estima la largeur � huit cents m�tres.

��Regarde, fit Svor. C�est la Fontaine.

Ce n��tait pas de la pierre, non. Prestimion comprit qu�il s�agissait d�un jaillissement d��nergie pure. Le mouvement �tait �vident � l�int�rieur. D��normes secteurs tourbillonnaient, s�entrechoquaient, s�enchev�traient et fusionnaient. Les couleurs changeaient sans cesse, passant d�une dominante rouge � verte, puis bleue ou encore brune. La texture de certaines parties de la colonne paraissait plus dense par endroits. Des �tincelles s�en d�tachaient et voletaient un moment avant de s��vanouir. � son sommet impr�cis la colonne se fondait progressivement dans les nuages qu�elle troublait et assombrissait. L�air vibrait d�un sifflement continu, une mani�re de cr�pitement �voquant une d�charge �lectrique.

Prestimion trouvait hallucinant le spectacle de cette �norme colonne �clatante, isol�e au milieu du plateau d�sol�. C��tait un sceptre, un symbole de pouvoir�; c��tait un foyer de changement et de cr�ation�; c��tait un axe de puissance, sur lequel toute la plan�te g�ante pouvait tourner.

��Que m�arriverait-il, � ton avis, si je la touchais�? demanda-t-il � Svor.

��Tu t�y dissoudrais en un instant. Les particules de ton corps danseraient � jamais dans cette colonne de lumi�re.

Ils s�approch�rent d�aussi pr�s qu�ils os�rent le faire. Cela leur permit de distinguer sur le pourtour de la Fontaine une large bordure calcifi�e, d�une blancheur d�ossements, lisse comme de la porcelaine. L�incroyable surgissement de lumi�re multicolore jaillissant d�un insondable et t�n�breux ab�me passait � l�int�rieur de cette bordure. Quelles forces �taient � l��uvre dans les entrailles de la plan�te. Prestimion n�en avait pas la moindre id�e. Mais, en contemplant pensivement le spectacle extraordinaire qui s�offrait � ses regards, il fut frapp�, pour la premi�re fois, lui sembla-t-il, par le sentiment de la splendeur majestueuse de Majipoor, de la beaut� et de la grandeur de cette plan�te qui recelait une infinie vari�t� de merveilles. Et il fut saisi d�une profonde tristesse � la pens�e que cette beaut� et cette grandeur allaient �tre en partie ternies par la guerre. Mais il n�avait pas le choix. L�harmonie de la plan�te avait �t� rompue et il n�existait pas d�autre rem�de que la guerre.

Il contempla longuement la Fontaine. Apr�s quoi, il donna l�ordre d�en faire le tour et de poursuivre la marche vers l�ouest.

Il leur fallut treize jours pour franchir le col d�Ekesta, ce qui, au dire de Nemeron Dalk, �tait le temps le plus court dont il e�t jamais entendu parler. Ils march�rent nuit et jour, sans jamais ou presque prendre le temps de faire halte, comme si l�arm�e de Navigorn �tait sur leurs talons. Ce fut une �preuve p�nible, mais, comme l�avait pr�dit Thalnap Zelifor, la chose n��tait pas impossible, seulement tr�s difficile.

Les Trikkalas �taient des montagnes aux contours d�chiquet�s, d�o� s��lan�aient des pics aigus qui les faisaient ressembler � des cr�tes de l�zard�; la route du col n��tait qu�une sorte de piste bossel�e, � peine trac�e � certains endroits. La nourriture y �tait difficile � trouver�; elle n�avait la plupart du temps pas une grande valeur nutritive et apportait encore moins de plaisir�; l�air, sec et froid, allait en se rar�fiant, de sorte que le simple fait de respirer �tait parfois douloureux. Mais tout le monde marcha rapidement, sans se plaindre, et le franchissement du col se passa sans encombre. M�me les vorzaks tant redout�s demeur�rent � distance respectueuse et se content�rent de pousser des cris furieux et de donner de la voix, de l�abri de leurs cavernes � flanc de montagne. Quand les voyageurs parvinrent enfin sur le versant oppos�, leur �me s�emplit de gratitude et de soulagement.

Ils arriv�rent en terrain d�gag�, peu bois�, o� des agglom�rations tr�s espac�es apparaissaient de-ci, de-l�. L�air y �tait plus doux, car ils s�engageaient dans la vall�e du Jhelum, vers lequel des affluents convergeaient de tous c�t�s. Le fleuve au d�bit rapide �tait large, trop pour y jeter un pont. Mais il n�y avait pas de rapides ni d�autres dangers apparents et ils entreprirent de construire des bateaux et des radeaux en utilisant les arbres qui poussaient � profusion au bord du fleuve. Il fallut trois jours pour faire passer sur l�autre rive les hommes et tout le mat�riel.

Ils ne connurent qu�une seule alerte, quand la grosse t�te carr�e et luisante, suivie du long cou �pais d�un gappapaspe sortit de l�eau � vingt m�tres devant l�embarcation de Gialaurys�; la t�te de l�animal gigantesque s��leva tr�s haut au-dessus d�eux, emplissant le ciel et provoquant chez certains un d�but de panique. Mais l�animal se contenta de les regarder. Le gappapaspe �tait un inoffensif herbivore se nourrissant d�algues et vivant sur les fonds vaseux des cours d�eaux�; pour les voyageurs, le seul danger �tait que l�un d�eux remonte � la surface, juste au-dessous d�un radeau ou d�un bateau, et le brise en mille morceaux, pr�cipitant ses occupants dans le fleuve, o� d�autres animaux moins inoffensifs pouvaient �tre � l�aff�t. Mais ils ne virent que ce g�ant solitaire qui, au bout d�un moment, se laissa glisser dans l�eau et disparut dans les profondeurs gris-brun.

Sur la rive occidentale du fleuve, ils retrouv�rent une r�gion peupl�e, des agglom�rations anim�es de taille moyenne, entour�es de zones agricoles�; d�s que Prestimion se pr�senta � la population, il fut accueilli comme un lib�rateur et acclam� comme le Coronal. Les habitants de la r�gion connaissaient peu Korsibar et avaient de la peine � comprendre comment il avait pu prendre possession du tr�ne alors que le fils d�un Coronal n��tait pas cens� succ�der � son p�re. Prestimion fut salu� comme le souverain l�gitime par ces braves campagnards respectueux des traditions, qui se rang�rent avec empressement sous ses �tendards.

Il �tablit son campement o� il l�avait d�cid�, dans les grandes prairies de Marraitis o� on �levait depuis des mill�naires les plus belles montures de Majipoor. Les meilleurs �leveurs vinrent � lui avec leurs troupeaux de montures de combat et mirent spontan�ment � la disposition de sa cavalerie les plus robustes et les plus fougueuses.

La nouvelle se r�pandit comme une tra�n�e de poudre que Prestimion rassemblait une arm�e pour marcher sur le Mont du Ch�teau et renverser le faux Coronal�; la r�action populaire fut enthousiaste. Il ne se passait pas de jour ou presque qu�un d�tachement de quelque ville de la r�gion n�arrive au campement. ��Je pr�f�re mourir ici, � vos c�t�s, plut�t que de me soumettre � celui qui occupe ill�galement le Ch�teau��, entendait-il dire de toutes parts. Prestimion accepta ainsi avec joie dans les rangs de son arm�e des hommes tels que le duc Miaule d�Hither Miaule, � la barbe de neige, accompagn� de cinq cents guerriers en tunique verte, tous habiles cavaliers�; Thurm de Sirynx et ses mille hommes en uniforme � rayures turquoise, les couleurs de leur cit�; le jeune et radieux Spalirises aux cheveux d�or, fils de Spalirises de Tumbrax, � la t�te d�une troupe imposante�; Gynim de Tapilpil, avec une unit� de frondeurs en pourpoint cramoisi�; l�intr�pide Abantes de Pytho, Talauus de Naibilis et bien d�autres de cette envergure. Prestimion vit aussi arriver des troupes de Thannard, de Zarang, d�Abisoane et de deux douzaines d�autres agglom�rations dont il n�avait jamais entendu parler, mais dont il accepta volontiers le soutien. L�arriv�e de ce flot de combattants le stup�fia et lui fut infiniment agr�able. Ses fr�res Abrigant et Taradath vinrent, eux aussi, se joindre � ses troupes, avec, lui sembla-t-il, la moiti� des hommes valides de la cit� de Muldemar. Ils expliqu�rent que Teotas, le benjamin, les aurait accompagn�s si leur m�re, la princesse Therissa, ne s�y �tait oppos�e.

La nouvelle que Prestimion attendait avec le plus d�impatience, mais sans jamais oser tout � fait croire qu�elle deviendrait r�alit�, leur parvint enfin�: une arm�e �norme, sous le commandement de Gaviad et Gaviundar, les fr�res de Dantirya Sambail, avait d�barqu� quelques semaines plus t�t � Alaisor et traversait les terres � marche forc�e, en direction de Marraitis, pour faire la jonction avec les forces rebelles de plus en plus nombreuses. Le message ajoutait que Dantirya Sambail avait �t� retard� � Ni-moya par les responsabilit�s de sa charge de Procurateur, mais qu�il devait quitter Zimroel sous peu pour rejoindre dans les meilleurs d�lais les troupes de Prestimion.

�tait-ce vrai�? Oui. Oui. Sur les talons de l�estafette, l�avant-garde de l�arm�e de Zimroel apparut, suivie du gros de la troupe, les deux fr�res du Procurateur � sa t�te.

��Ils font une belle paire, ces deux-l�, souffla Gialaurys � l�oreille de Septach Melayn, en les regardant approcher. Ils sont bien de la m�me race que leur fr�re a�n�.

��En plus joli encore, r�pondit Septach Melayn. De vrais parangons de beaut�.

Gaviad et Gaviundar avaient les cheveux d�un orange flamboyant et la figure cribl�e de taches de rousseur de Dantirya Sambail, et ils �taient d�une laideur aussi �clatante que lui, mais quelque peu diff�rente. Gaviad, l�a�n� des deux, court et �pais, avait les yeux chassieux et la face bouffie, avec un gros nez rouge en patate surmontant une moustache de feu aux touffes de poils rudes dress�s comme des fils de cuivre rouge sur des l�vres �paisses, �tonnamment molles et pendantes�; c��tait un homme puissant, aux app�tits monstrueux, � la poitrine comme un tambour, au ventre comme une outre gonfl�e.

Son fr�re Gaviundar �tait beaucoup plus grand, d�une taille approchant celle de Septach Melayn, et son visage �tait large et perp�tuellement empourpr�, avec de petits yeux bleu-vert cruels encadr�s par la plus grande et la plus �paisse paire d�oreilles dont la nature e�t jamais afflig� un humain, des oreilles comme des roues de charrette. Devenu chauve tr�s jeune, il n�avait conserv� de ses cheveux que deux stup�fiants plumets raides qui partaient obliquement de chaque c�t� de sa t�te. Comme pour compenser, il s��tait laiss� pousser une barbe dense et emm�l�e, d�un jaune-roux, si �paisse que des oiseaux eussent pu y nicher, d�gringolant en cascade jusqu�� la moiti� de sa poitrine. Comme Gaviad, Gaviundar mangeait immod�r�ment et engloutissait des quantit�s colossales de vin, mais il tenait l�alcool, contrairement � son fr�re qui, cela devint vite manifeste, prenait un grand plaisir � s�enivrer jusqu�� l�abrutissement.

Prestimion d�cida que cela pouvait �tre tol�r�, � condition qu�il f�t en �tat de se battre. Les deux fr�res avaient amen� des troupes en nombre consid�rable, lev�es sur la c�te orientale de Zimroel, essentiellement � Piliplok et Ni-moya, mais aussi dans une vingtaine d�autres cit�s.

Tout l�automne, tout l�hiver et au d�but du printemps, Prestimion s�effor�a de fondre ces troupes h�t�roclites pour cr�er une arm�e homog�ne et op�rationnelle. La seule question qui restait �tait de savoir quand et comment passer � l�offensive contre Korsibar.

Prestimion penchait pour sa strat�gie initiale, consistant � parcourir les contreforts du Mont du Ch�teau, dans le sens inverse, de Simbilfant � Ghrav, Arkilon et Pruiz, de traverser Lontano et Da pour revenir � Vilimong, cette fois � la t�te d�une puissante arm�e qui irait en grossissant et d�ferlerait sur les pentes du Mont en exigeant l�abdication de Korsibar. Mais Gialaurys n��tait pas de cet avis.

��Attendons ici, au c�ur du continent, que Korsibar d�cide de venir nous ch�tier. Nous mettrons son arm�e en d�route loin du Mont�; la route du Ch�teau s�ouvrira librement � nous et nous accepterons la reddition des forces que nous pourrions rencontrer en chemin.

Les deux strat�gies avaient des avantages. Prestimion fut long � prendre sa d�cision.

Mais, un jour, le duc Svor vint lui apporter des nouvelles.

��Nous avons re�u des rapports dignes de foi de l�autre rive du Jhelum. Deux puissantes arm�es, bien plus nombreuses que la n�tre, font route dans notre direction�; l�une, sous le commandement de Farholt, contourne les Trikkalas par le sud, l�autre, command�e par Navigorn, passe par le nord. Farholt a emmen� une �norme quantit� de mollitors de guerre. Apr�s avoir travers� le fleuve, ils pr�voient de nous prendre en tenailles et de nous tailler en pi�ces.

��Nous n�avons plus � h�siter sur la strat�gie � suivre, d�clara Gialaurys. Nous les affronterons dans les prairies de Marraitis, comme je l�avais propos�.

��Non, r�pliqua Prestimion. Si nous attendons ici en leur laissant le temps d�op�rer leur jonction, c�en est fait de nous. Aussi importante que soit notre arm�e, ils nous sont tr�s sup�rieurs en nombre, s�il faut en croire les rapports. Soit ils nous �craseront dans les prairies, soit ils nous repousseront vers l�est jusqu�� ce qu�ils puissent nous jeter dans le fleuve.

��Que proposes-tu donc�? fit Septach Melayn.

��Quelle arm�e devrait atteindre le Jhelum la premi�re�? demanda Prestimion � Svor.

��Celle de Farholt, � mon avis. L�itin�raire sud est plus court.

��Bien. Laissons-le approcher. Nous le donnerons en p�ture � ses propres mollitors. Voici ce que je propose�: nous traversons le Jhelum avant lui, pendant qu�il est encore au bivouac sur la rive orientale et qu�il construit ses bateaux, et nous le prenons � revers. La derni�re chose � quoi Farholt s�attendra est une attaque sur son flanc est.

��Pourrons-nous y arriver assez vite�? demanda Septach Melayn.

��Ne sommes-nous pas arriv�s ici assez vite�? r�pondit Prestimion.

Cette nuit-l�, Prestimion se promena seul par le campement, s�arr�tant pour discuter avec Valirad Visto, qui avait la responsabilit� des montures, avec le duc Miaule de Miaule, Thurm de Sirynx et Destinn Javad de Glaunt, et se rendit au bivouac des forces de Zimroel pour passer quelque temps en compagnie de Gaviad et Gaviundar. � l�arriv�e de Prestimion, Gaviad �tait ivre depuis longtemps, mais le grand Gaviundar � la barbe en broussaille l�accueillit non comme un parent �loign�, mais comme un v�ritable fr�re et lui donna une longue �treinte charg�e de relents d�ail et de viande de dragon de mer s�ch�e.

��Nous avons laiss� passer beaucoup trop de temps avant d�apprendre � nous conna�tre, beugla Gaviundar, qui semblait, lui aussi, avoir bu. Mais nous resterons de tr�s bons amis quand vous serez �tabli au Ch�teau, hein, Prestimion�? Mon fr�re le Procurateur, ajouta-t-il, pense qu�il n�y a pas meilleur pr�tendant que vous par toute la plan�te. Il attend le jour o� vous gravirez les marches du tr�ne avec autant d�impatience que s�il �tait fait Coronal � votre place.

��Je lui suis profond�ment reconnaissant du soutien qu�il m�a apport�, r�pondit Prestimion. Du v�tre et de celui de votre autre fr�re aussi, ajouta-t-il en lan�ant un coup d��il en direction de Gaviad, rev�tu de son armure de guerre, affaiss� sur son si�ge, la t�te dans son assiette, qui ronflait assez fort pour attirer des gappapaspes en chaleur depuis le fleuve.

Quand il eut regagn� sa partie du campement, Prestimion passa d�une tente � l�autre, trop nerveux pour essayer de chercher le sommeil, bien qu�il f�t d�j� tr�s tard. Il parla un moment avec son fr�re Taradath, puis avec Septach Melayn et �changea quelques mots avec le jeune Spalirises, qui avait beaucoup de mal � se contenir, tant �tait vive son impatience d�engager l�action.

Une lumi�re brillait encore sous la tente de Thalnap Zelifor�; quand Prestimion passa la t�te par l�ouverture, il vit le sorcier Vroon au travail, pench� d�un air absorb� sur quelque chose qui ressemblait � une sorte de rohilla�� un objet circulaire minutieusement tress�, fait de fils d�or brillants et de fragments de cristaux, mais beaucoup trop grand pour �tre une amulette, dix fois plus grand qu�une rohilla, �voquant plus une couronne qu�autre chose.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Prestimion. Encore un nouvel objet utilis� en sorcellerie�? �tes-vous en train d�appeler le succ�s de notre offensive contre Farholt�?

��Il n�y a pas de sorcellerie, � Prestimion. Vous souvenez-vous de ce dont je vous ai parl� quand nous �tions encha�n�s dans les tunnels, de cet appareil que je construisais, qui me permettrait d�amplifier les ondes provenant de l�esprit des gens, de lire dans leurs pens�es et de placer mes propres pens�es dans leur t�te�?

��L�appareil que vous deviez inventer pour le compte de Gonivaul�? C�est bien cela�?

��J�essaie de le reconstruire, r�pondit le Vroon. J�ai laiss� mon mod�le � moiti� termin� et toutes mes notes au Ch�teau, dont nous sommes partis si pr�cipitamment. Mais j�ai tout repris, j�ai recommenc� � travailler dessus depuis que nous sommes ici.

��Qu�esp�rez-vous en faire�?

��Eh bien, j�esp�re me projeter sur l�autre rive du Jhelum, �tablir le contact avec l�esprit de nos ennemis, discerner leurs intentions et leur strat�gie.

��Je vois, fit Prestimion. Vraiment tr�s utile�! �tes-vous capable de le faire fonctionner�?

��Pas encore, fit tristement le Vroon. Certaines pi�ces essentielles sont rest�es dans ma chambre, au Ch�teau, avec tous mes autres appareils, en �tat de marche ou incomplets, et je n�ai pas encore trouv� le moyen de les reproduire. Mais je continue � travailler. J�ai bon espoir, � Prestimion, de vous pr�senter sous peu cet appareil extraordinaire, pour vous r�compenser de m�avoir sauv� la vie au Ch�teau.

��C�est Dantirya Sambail qui vous a sauv�, pas moi, fit Prestimion en souriant. Et seulement par hasard, je pense. C�est lui qui a forc� la main de Korsibar et vous avez �t� lib�r� en profitant du coup de force qui m�a permis de sortir de notre tunnel. Peu importe�: terminez la construction de votre appareil et vous serez g�n�reusement r�compens�. Nous ne sommes pas assez nombreux et puissants pour ne pas tirer avantage de pouvoir lire dans l�esprit de nos ennemis.

Il souhaita bonne nuit � Thalnap Zelifor et le laissa pench� sur ses rouleaux de fil dor�. Il regagna sa tente, s�assit un moment en pensant aux �v�nements � venir, puis il sentit le sommeil le prendre et il fit un r�ve.

Il r�va qu�il tenait la plan�te de Majipoor dans la paume de sa main, comme un globe, qu�il contemplait cette plan�te dans sa main et la percevait comme une tapisserie orn�e de broderies raffin�es, suspendue dans une salle de pierre ombreuse et mal �clair�e, o� un feu dansait dans l��tre. Dans la p�nombre lugubre, les d�tails de la tapisserie ressortaient avec une merveilleuse nettet�. � la lumi�re des flammes dansantes, il distinguait les broderies minutieuses repr�sentant des elfes et des d�mons, d��tranges animaux et des oiseaux qui allaient et venaient dans des for�ts t�n�breuses et des fourr�s d�arbustes �pineux, entre lesquels s�ouvrait, de-ci, de-l�, une clairi�re remplie de fleurs �clatantes. Il discernait dans la trame les rayons du soleil et la lumi�re des �toiles, de brillantes taches dor�es, l��clat de joyaux merveilleux, les diff�rentes nuances luisantes des cheveux humains et les �cailles des serpents. Et tout �tait d�une splendeur d�passant l�entendement, entour� d�une aur�ole de supr�me beaut�.

� son r�veil, le r�ve resta avec lui et le retint dans une atmosph�re magique � donner le frisson. Mais quand il se dirigea vers l�entr�e de sa tente pour regarder dehors, il vit qu�il faisait gris, qu�il pleuvait et qu�il n�y avait rien de magique. Ce n��tait pas une simple pluie�: il pleuvait � verse. Un d�luge.

La pluie les accompagna jusqu�au Jhelum, jour apr�s jour. Le monde semblait s��tre transform� en un oc�an de boue glissante.

��Je pr�f�rerais franchir dix fois de suite ce maudit col d�Ekesta que de voyager dans ces conditions, d�clara Gialaurys en pestant.

Mais ils poursuivirent leur route dans un paysage horrifique de mar�cages froids et gorg�s d�eau qu�il leur avait �t� facile de traverser, l�ann�e pr�c�dente, comme on traverse une plaine. Du jour au lendemain, l�hiver avait fait son apparition dans la vall�e du Jhelum et il semblait que, dans cette r�gion, l�hiver f�t une saison de pluies continues.

Ils atteignirent enfin le fleuve et le trouv�rent en crue, beaucoup plus haut que son ancien niveau, tr�s loin de son lit et coulant avec une folle imp�tuosit�, alors qu�ils n�avaient vu la premi�re fois qu�un cours d�eau au d�bit rapide.

Les embarcations et les radeaux qu�ils avaient laiss�s sur la rive � l�automne avaient �t� emport�s par la crue. De toute fa�on, il en aurait fallu d�autres, car ils �taient infiniment plus nombreux que la petite arm�e qui avait travers� le fleuve en sens inverse�; ils durent donc construire de nouveaux bateaux, abattre de jeunes arbres et assembler les pi�ces de bois. Mais serait-il possible de traverser avant la fin de la saison des pluies�? Cela paraissait d�j� douteux et le niveau du fleuve continuait de monter jour apr�s jour.

Prestimion demanda des volontaires pour effectuer la travers�e et observer la situation sur l�autre rive. Mille hommes firent un pas en avant�; il en choisit six, les fit embarquer sur un robuste petit radeau qu�il suivit anxieusement du regard tandis qu�il montait et descendait, ballott� par les eaux tumultueuses du fleuve. Le Jhelum �tait devenu si large qu�il �tait presque impossible de distinguer la rive oppos�e � travers le rideau de pluie.

���a y est�! s��cria Septach Melayn, qui scrutait la p�nombre, post� au sommet d�une tour de guet. Ils sont de l�autre c�t�!

Ils y rest�rent six jours. Ils revinrent pour annoncer que l�arm�e de Farholt avait elle aussi atteint le fleuve et bivouaquait sur l�autre rive, � cinquante kilom�tres en aval, en attendant que les conditions m�t�orologiques s�am�liorent.

��Combien sont-ils�? demanda Prestimion.

��Il aurait fallu une autre semaine pour les compter.

��Et les mollitors�?

��Ils en ont des centaines, r�pondit un des espions. Un millier, peut-�tre.

C��tait une nouvelle tr�s alarmante. Les mollitors �taient les plus redoutables de tous les animaux�: de colossales cr�atures cuirass�es, d�origine synth�tique, cr��es�� comme les montures, les lanceurs d��nergie, les flotteurs et bien d�autres choses�� � une �poque recul�e, o� les techniques scientifiques �taient beaucoup plus d�velopp�es sur Majipoor et qui, depuis, s��taient reproduites naturellement. Le corps large, les pattes courtes, la peau �paisse, dure comme du fer, les mollitors �taient arm�s de terribles griffes recourb�es qui leur permettaient de d�raciner un arbre aussi ais�ment qu�un enfant arrache une feuille d�une plante, et leur t�te massive �tait munie d��normes et puissantes m�choires con�ues pour d�chirer et �craser. Bien que dot�s d�une intelligence tr�s limit�e, leur force �tait si colossale qu�il �tait impossible ou presque de leur r�sister. Et Farholt en avait amen� des centaines sur la rive du Jhelum. Peut-�tre des milliers.

Prestimion donna ses instructions � Septach Melayn.

��Prends quatre bataillons� non, prends-en cinq, cavalerie et infanterie, et suis la rive vers le sud, jusqu�� ce que tu arrives en face du campement de Farholt, avec un grand nombre de nos meilleures montures. Tu �l�veras des fortifications, tu feras faire l�exercice � tes hommes, en t�assurant que l�on t�entend et te voit en face quand tu donneras tes ordres. Qu�il y ait des cliquetis d�armes jour et nuit. Construis des embarcations en faisant le plus de bruit possible. Fais sonner les trompettes et battre du tambour en d�filant le long de la rive. Que tes hommes entonnent � pleins poumons des chants guerriers que tu inventeras, s�il le faut. Envoie des espions r�der nuitamment sur le fleuve pour surveiller le campement de Farholt. Bref, tout ce qui fera croire � Farholt que tu t�appr�tes � traverser le fleuve pour l�attaquer. Tout, sauf lancer une v�ritable attaque.

��Nous ferons beaucoup de bruit, promit Septach Melayn.

��Le troisi�me jour, mets tes bateaux � l�eau � la faveur de la nuit, de pr�f�rence sous la pluie, et ne te donne pas beaucoup de mal pour le faire en silence. Mais fais demi-tour apr�s cent coups d�aviron. La nuit suivante, donnes-en cent cinquante avant de faire demi-tour. Fais la m�me chose la troisi�me nuit. Mais, cette fois, l�attaque ne sera pas feinte.

��Je comprends, fit Septach Melayn.

Pendant ce temps, Prestimion rassembla ses troupes d�assaut, sept bataillons des meilleurs fantassins et archers, avec le reste de la cavalerie en soutien. Il lui fallut deux jours pour tout pr�parer. Il leur fit parcourir plus de vingt-cinq kilom�tres en amont jusqu�� une grande �le couverte d�une dense v�g�tation que ses patrouilles de reconnaissance avaient d�couverte au milieu du Jhelum. Cette base leur permettrait de traverser plus facilement le fleuve. En se regroupant sous le couvert des arbres, ils seraient invisibles, m�me si les �claireurs de Farholt remontaient si loin en amont. De nuit, en bateau et en radeau, il fit passer toutes ses troupes sur l��le, o� il prit le temps de les inspecter avant d�embarquer de nouveau, deux heures avant minuit, pour gagner la rive orientale du Jhelum.

C��tait une nuit sans lune�; la seule lumi�re �tait celle des �clairs terrifiants qui se succ�daient sans discontinuer. La pluie torrentielle port�e par un vent furieux leur frappait obliquement le visage. Mais ce vent soufflait de l�ouest et poussait rapidement leurs embarcations vers l�autre rive. Prestimion fit la travers�e dans un des plus petits bateaux, seulement accompagn� de Gialaurys et de son fr�re Taradath�; ils ne parl�rent de rien d�autre que de la bataille � venir.

Soixante-quinze kilom�tres de rives boueuses les s�paraient encore du campement de Farholt.

��Maintenant, d�clara Prestimion, nous commen�ons notre marche.

Ils ne pass�rent pas un moment au sec de tout le trajet�; d�raper et glisser dans la boue �tait le seul moyen de progresser, mais ils avan�aient. Quand ils installaient leur bivouac, c��tait sur un sol d�tremp�; quand ils se remettaient en marche, c��tait sous une pluie battante. Mais jamais leur moral ne baissa.

Septach Melayn �tait en position�; il avait effectu� le premier simulacre d�attaque. Farholt, s�il avait un peu de bon sens, aurait align� l��lite de ses forces le long du fleuve, face au campement de Septach Melayn, de mani�re � repousser l�assaut suicidaire par l�ouest, quand Septach Melayn daignerait v�ritablement passer � l�attaque.

Mais d�abord� d�abord�

� la faveur de l�obscurit� et de la temp�te. Prestimion poursuiv�t sa marche sur la rive est du fleuve jusqu�� ce qu�il arrive � port�e du campement ennemi. Sa strat�gie �tait risqu�e�: la diversion op�r�e par Septach Melayn serait-elle suffisante�? Parviendrait-il � gagner sans encombre la rive oppos�e�? Et le reste de l�arm�e serait-il en position en temps et lieu pour porter l�attaque d�cisive�? Prestimion ne pouvait que calculer soigneusement le moment de sa propre offensive, en esp�rant que tout se passerait bien.

Il prit en personne la t�te de ses archers, Taradath � ses c�t�s. Sur son flanc droit, Gialaurys avait pris le commandement des lanceurs de javeline, sur le gauche se trouvaient les lanciers, sous les ordres de Thurm et du jeune Spalirises. Le duc Miaule conduisait la cavalerie�; il resterait en arri�re jusqu�� ce que le probl�me des mollitors soit r�gl�, car m�me les meilleures montures de combat, terrifi�es par les mollitors, seraient inutilisables si les monstres cuirass�s chargeaient.

��En route, fit Prestimion, en prenant la t�te de ses troupes.

Ce fut une attaque surprise quasi parfaite.

Farholt avait effectivement d�ploy� le plus gros de ses forces le long du fleuve dans l�attente de l�assaut de Septach Melayn. Les deux nuits pr�c�dentes, le simulacre de travers�e avait tenu l�ennemi en �tat d�alerte, mais l�offensive n��tait pas all�e � son terme, de sorte que l�on commen�ait � croire dans les rangs des troupes royalistes que l�intention de Septach Melayn �tait simplement de renouveler cette feinte nuit apr�s nuit. In�vitablement, la vigilance d�crut�; mais Farholt garda sa ligne de d�fense le long du fleuve, le gros des mollitors restant pr�t � intervenir pour repousser les rebelles � l�eau, si jamais ils tentaient de d�barquer.

Mais, cette nuit-l�, l�attaque de Septach Melayn ne fut pas simul�e. Au moment o� ses bateaux d�passaient le milieu du fleuve et se rapprochaient des forces du Coronal, les archers conduits par Prestimion prenaient � revers le campement de Farholt. Si la surprise avait �t� totale, le sort de la bataille aurait pu �tre r�gl� en quelques minutes�; mais des soldats de Farholt, qui cherchaient � ce moment-l� des montures �gar�es dans les bois s��tendant au nord de leur campement, avaient vu � la clart� aveuglante d�un �clair les hommes de Prestimion d�valer une �minence et s��taient enfuis � toutes jambes pour donner l�alerte. Farholt avait donc eu juste le temps de red�ployer une partie de ses forces, de mani�re � faire face � cette attaque inattendue sur ses arri�res.

��Regarde, mon fr�re, dit Prestimion � Taradath entre deux coups de tonnerre assourdissants. Ils courent au-devant de la mort.

Et sa fl�che se planta dans la poitrine d�un des officiers de Farholt�; Taradath tira � son tour et en tua un second.

Ce fut un massacre �pouvantable. Une gr�le de fl�ches s�abattit sur les hommes de Farholt, pris au d�pourvu, qui gravissaient la colline en chargeant dans la boue et dans l�obscurit�. Il n�y avait aucun signe des mollitors�; ils semblaient �tre rest�s au bord de l�eau, dans l�attente du d�barquement de Septach Melayn. Prestimion pouvait donc faire donner la cavalerie en toute s�curit�; il transmit � Miaule l�ordre d�engager sa division.

Farholt, qui avait pris conscience de l�ampleur de l�offensive lanc�e contre ses arri�res, divisait d�sesp�r�ment ses forces et envoyait un bataillon apr�s l�autre pour essayer d�endiguer la pouss�e de Prestimion. Il avait � l��vidence sous-estim� l�importance de l�arm�e rebelle et ne s�attendait pas � �tre attaqu� de deux c�t�s � la fois�; la plupart de ses hommes, d�j� couch�s, perdaient du temps � rassembler leur �quipement pour la bataille. Prestimion fit signe � Thurm et � Spalirises de passer � l�action avec leurs lanciers et � Gialaurys d�op�rer une man�uvre d�enveloppement avec ses javelines.

��Ils sont � nous�! cria-t-il � Prestimion d�une voix de stentor qui s�entendit d�un bout � l�autre du champ de bataille. Prestimion�! Prestimion�! Vive lord Prestimion�!

Les hommes de Farholt refluaient devant l�adresse diabolique des archers de Prestimion dont l�infanterie, sur les deux flancs, repoussait les royalistes vers le centre du campement. Septach Melayn avait enfin pris pied�; cela ne faisait aucun doute, � en juger par les cris furieux des mollitors qui retentissaient au loin. Au fort de l�action, Prestimion se prit � se demander avec incr�dulit� s�ils n�allaient pas r�ussir � mettre en fuite toute l�arm�e royaliste d�s la premi�re heure de la bataille, quand ses forces et celles-de Septach Melayn se refermeraient sur l�ennemi comme les deux m�choires d�un �tau.

Mais il serait trop simple d�esp�rer un succ�s d�une telle ampleur. Il chassa ces pens�es de son esprit et se concentra sur son arc. Les fl�ches se succ�d�rent et chacune ou presque trouva sa cible.

Prestimion s�effor�a de ne pas s�interroger sur l�identit� de ces hommes � qui il �tait la vie, mais il en reconnut quelques-uns. Il vit la stupeur se peindre sur le visage d�Hyle d�Espledawn et d�un autre qui pouvait �tre Travin de Ginoissa, quand ils furent transperc�s par un trait. Mais ce n��tait pas le moment d�avoir des regrets. Il banda de nouveau son arc, prenant cette fois pour cible un homme brandissant un lanceur d��nergie. Il y avait quelques-unes de ces armes dans les rangs ennemis�; des armes meurtri�res, extr�mement capricieuses aussi, car l�art de les fabriquer, perdu depuis mille ans, ne faisait que rena�tre et elles �taient encore tr�s peu fiables. L�homme braquait le canon de son arme sur Prestimion, � une distance de cinquante m�tres. Mais une fl�che lui per�a la gorge de part en part pendant qu�il manipulait les cl�s et les boutons de commande du rayon mortel.

Des cris s��lev�rent sur la gauche de Prestimion. Il tourna la t�te dans cette direction et vit que le sort de la bataille, qui, au d�but, avait pench� de son c�t�, �tait en train de tourner. Les troupes de Farholt se ralliaient et ne c�daient plus de terrain.

Le groupe d�archers de Prestimion ne s�entonnait plus en toute libert� dans le camp de Farholt. La masse de l�arm�e ennemie �tait simplement trop grande. Pris entre l�offensive par le fleuve de Septach Melayn et l�assaut � revers de Prestimion, les troupes royalistes �taient accul�es et opposaient maintenant une vive r�sistance entre le fleuve et la for�t. La soudainet� de l�attaque sur les deux fronts avait fait d�elles une horde d�band�e, mais une horde nombreuse, solidement arm�e et qui craignait pour sa vie. Les soldats ennemis ne l�chaient pas pied, ils tenaient les assaillants en respect et ne c�daient pas un centim�tre de terrain. Ils combattaient corps � corps, comme Farholt et Gialaurys dans l��preuve de lutte des Jeux Pontificaux, il y avait d�j� bien longtemps.

Dans ce genre de combat rapproch�, les archers n��taient pas d�une grande utilit�. L�avantage �tait pass� aux bataillons conduits par Gialaurys, Spalirises et Thurm, qui avaient besoin de moins d�espace pour se servir de leurs armes. Ils progressaient � coups de lance et de javeline, tandis que la cavalerie de Miaule, tournant autour de la m�l�e, enveloppait les hommes de Farholt et attaquait � l��p�e et � la hache.

Prestimion se fraya un chemin jusqu�� Gialaurys.

��D�gage-moi un passage jusqu�au fleuve, dit-il. Mes archers seront plus utiles l�-bas.

D�goulinant de sueur et de pluie, un grand sourire aux l�vres, Gialaurys acquies�a de la t�te et retira une section de ses hommes de la cohue. Prestimion vit son fr�re Taradath appara�tre � ses c�t�s et le tira par la manche.

��Nous avons de quoi faire au bord du fleuve, dit-il.

Ils se mirent en route avec leurs archers, sous la protection des lanceurs de javeline, contourn�rent le campement par la gauche et descendirent en pataugeant dans la boue la pente douce qui menait au fleuve.

C��tait de la folie au bord de l�eau. Conform�ment � ses instructions, Septach Melayn n�avait d�barqu� qu�avec ses fantassins, la pr�sence de la cavalerie sur l�autre rive n��tant destin�e qu�� induire Farholt en erreur. Mais les rebelles, apr�s avoir d� lutter contre le courant imp�tueux du fleuve, s��taient trouv�s face � une ligne implacable de mollitors. Les pesantes b�tes de guerre dispos�es le long du fleuve griffaient, pi�tinaient, transper�aient les assaillants. Les hommes de Septach Melayn se d�fendaient � coups de lance et de javeline, frappant obliquement et de bas en haut, dans l�espoir de toucher un endroit vital sous la cuirasse. Tout n��tait que boue, sang et pluie diluvienne�; des cadavres de soldats jonchaient le sol.

��Visez les conducteurs des mollitors, cria Prestimion � ses hommes.

Chaque mollitor avait son conducteur assis sur la selle naturelle form�e par les plis de son armure d��paule, qui, � l�aide de signaux donn�s par un maillet, s�effor�ait tant bien que mal de contr�ler l�animal monstrueux. Les archers de Prestimion les prirent pour cible et les firent basculer l�un apr�s l�autre dans la boue, sous les sabots griffus de leur monture. Perturb�s par la disparition de leurs conducteurs et coinc�s dans un espace qui allait en s��tr�cissant, les mollitors commenc�rent � tourner nerveusement en rond et � pi�tiner ceux de leur camp�; puis, incapables de distinguer les amis des ennemis, ils s��cart�rent de la rive et amorc�rent une charge furieuse qui les mena droit sur la cavalerie de Farholt qui, au m�me moment, lan�ait une contre-attaque en direction du fleuve.

Prestimion se fraya un chemin dans la m�l�e jusqu�� ce qu�il arrive pr�s de Septach Melayn. Le grand escrimeur se battait avec une sorte d�ivresse sauvage et joyeuse, et faisait des ravages chez l�ennemi.

��Je n�aurais jamais cru que cela se passerait si bien�! lan�a-t-il en riant. Ils sont � nous, Prestimion�! � nous�!

En effet, la victoire �tait en vue�; il restait � porter le coup de gr�ce. Les r�giments de Zimroel �taient rest�s en r�serve�; sous le commandement de Gaviad et de Gaviundar, ces troupes traversaient le fleuve sur une multitude de bateaux et d�barquaient sur la rive d�sert�e par les mollitors. Les yeux �tincelants, le visage hideux et r�pugnant illumin� par la perspective du combat, les deux fr�res semblaient transport�s de joie en prenant pied � la t�te de leurs soldats.

Ce qui suivit fut une boucherie, pas un combat.

L�arm�e royaliste�� qui n�avait plus d�arm�e que le nom�� rompit les rangs et s�enfuit � la d�bandade en voyant appara�tre ces renforts totalement inattendus. Le champ de bataille montrait un amoncellement de cadavres de montures et de combattants bless�s, au milieu desquels couraient des mollitors affol�s et sans conducteur, o� des soldats rebelles se dressaient de tous c�t�s. Les forces de Farholt tournaient fr�n�tiquement en tous sens pour tenter de battre en retraite tandis que les rebelles les pressaient de toutes parts. C��tait une bataille d�une sauvagerie � laquelle nul ne s�attendait et l�arm�e royaliste n��tait pas pr�par�e � un tel carnage. Quand une br�che s�ouvrit � l�est, elle s�y engouffra, par petits groupes pour commencer, puis par centaines de soldats qui prirent leurs jambes � leur cou et disparurent dans la nuit pluvieuse.

Prestimion aper�ut Farholt, une silhouette de g�ant brandissant furieusement une �norme �p�e en hurlant des ordres. Gialaurys, qui l�avait vu aussi, partit dans sa direction, des �clairs de meurtre dans les yeux. Prestimion lui cria de revenir, mais en vain, car il n�avait presque plus de voix et Gialaurys �tait d�j� trop loin.

Mais Farholt disparut dans la confusion d�un mouvement de troupes. Prestimion vit Gialaurys, seul, regardant autour de lui, cherchant son ennemi jur�, incapable de le retrouver. La premi�re lueur du jour commen�a � blanchir l�horizon. Elle montra le sol boueux rougi de sang, jonch� de corps et la fi�re arm�e de Farholt fuyant vers l�est dans le plus grand d�sordre, laissant derri�re elle ses montures, ses mollitors et ses armes.

��C�est fait, murmura Prestimion. Et bien fait.

La bataille des rives du Jhelum avait �t� une grande victoire pour les forces rebelles, mais le prix en avait �t� �lev�. Tandis que le jour se levait, que la pluie cessait et qu�un chaud soleil apparaissait, les vainqueurs compt�rent leurs morts. Kaymuin Rettra d�Amblemorn �tait tomb� au champ d�honneur ainsi que le comte Ofmar de Ghrav�; un des fils de Rufiel Kisimir avait p�ri, un autre �tait gri�vement bless�. Le pr�cieux guide Elimotis Gan de Simbilfant avait perdu la vie, comme le ma�tre lancier Telthyb Forst et bien d�autres. Prestimion n�eut pas moins de chagrin en d�couvrant les corps de ceux de l�autre camp qui avaient p�ri, car m�me s�ils avaient choisi de se battre pour Korsibar, il en connaissait certains depuis des ann�es, voire depuis l�enfance et les consid�rait nagu�re comme de bons amis. Au nombre des victimes figuraient Lamiran, le fr�re cadet du comte Iram de Normork, Thiwid Karsp de Stee, un proche parent du comte Fisiolo et d�autres hommes de valeur comme Belditan de Gimkandale, le vicomte Edgan de Guand et Sinjian de Steppilor. Mais Farholt, semblait-il, avait r�ussi � s��chapper, ainsi que la plupart de ses officiers, et l�ennemi en d�route fuyait vers le Mont du Ch�teau.

��Les pertes sont lourdes des deux c�t�s et je les pleure de la m�me mani�re, d�clara tristement Prestimion au duc Svor, apr�s avoir donn� une s�pulture aux victimes. Et cela m�afflige de savoir qu�il y en aura d�autres�! Combien d�autres morts faudra-t-il avant que Korsibar se d�cide � se retirer et � nous laisser le pouvoir�?

��Lui-m�me, pour commencer, r�pondit Septach Melayn. T�imagines-tu s�rieusement, Prestimion, qu�il va abdiquer en ta faveur apr�s avoir perdu une seule bataille�? As-tu abandonn� tout espoir apr�s notre d�faite � Arkilon�?

Prestimion regarda droit devant lui, sans r�pondre. Que cette guerre ne p�t s�achever que par la mort de Korsibar ou par la sienne, il l�avait compris depuis le d�but�; mais il avait du mal � accepter cette r�alit�. Il �tait effrayant de songer que la paix ne pourrait �tre r�tablie qu�au prix de la mort de Korsibar. Et quand il pensait � tout ce qui restait � accomplir avant d�en arriver l�, il avait le sentiment d�une entreprise aussi difficile que d�effectuer � pied l�ascension du Mont du Ch�teau.

��Sans oublier qu�une deuxi�me arm�e sous le commandement de Navigorn nous attend au nord, observa Gialaurys. Nous nous retrouverons sur le champ de bataille avant d�avoir eu le temps de souffler et, la prochaine fois, la chance ne nous sourira peut-�tre pas de la m�me mani�re.

Mais ils eurent le temps de souffler, car des messagers venus de l�est leur apprirent bient�t que Korsibar avait demand� � Navigorn de se retirer de ses positions le long du fleuve et qu�il tenait des r�unions au Ch�teau pour d�cider de la meilleure mani�re de poursuivre la campagne contre les rebelles. En tout �tat de cause, les pluies d�hiver �taient un obstacle � l�action militaire. Il y aurait donc un r�pit. Les troupes de Prestimion seraient au moins fra�ches et disposes quand viendrait le moment de livrer la prochaine bataille.

Prestimion entreprit donc de renforcer son arm�e et de gagner le soutien de la population de l�arri�re-pays.

Dantirya Sambail n��tait pas arriv�, comme il l�avait promis. C��tait ennuyeux. Le Procurateur s��tait content� d�envoyer des messages�; il avait trouv� � Zimroel, pr�tendait-il, une situation plus d�licate qu�il ne l�avait imagin�, mais esp�rait r�gler ces affaires dans les meilleurs d�lais et rejoindre les forces rebelles au plus tard au printemps. En attendant, il pr�sentait � Prestimion ses f�licitations pour la grande victoire du Jhelum, sur laquelle ses fr�res lui avaient fourni tous les d�tails, et affirmait sa conviction que la route du Ch�teau et du tr�ne qui s�ouvrait devant Prestimion serait jalonn�e de succ�s. C��tait fort bien, mais Prestimion n�en trouvait pas moins son absence troublante. Dantirya Sambail �tait tout � fait capable de jouer double jeu.

Apr�s avoir attendu la fin de la saison des pluies sur les rives du Jhelum, rassembl� des provisions et re�u des �leveurs de Marraitis une livraison compl�mentaire de montures, Prestimion commen�a � faire route vers le nord, dans le district de Salinakk, � travers un vaste plateau l�g�rement vent�, aux collines basses, au sol sec et sablonneux. Sa destination �tait la cit� populeuse de Thasmin Kortu, la capitale de la province de Kenna Kortu, qui commen�ait juste apr�s Salinakk. Le duc Keftia de Thasmin Kortu, parent par alliance de la princesse Therissa, avait �crit � Prestimion dans son campement pour l�assurer de son soutien et l�inviter � utiliser sa cit� comme une base pour pr�parer sa campagne contre l�usurpateur.

Mais entre le Jhelum et Thasmin Kortu se trouvaient les nombreuses agglom�rations du district de Salinakk et la r�gion �tait en majeure partie fid�le � Korsibar. Les �claireurs envoy�s par Prestimion avaient vu ses �tendards d�ploy�s en grand nombre.

Il n�y eut pourtant, au d�but, que peu d�opposition d�clar�e � l�avance de Prestimion dans cette province. Il avait en effet emmen� les mollitors de Farholt�; il ne semblait gu�re prudent de laisser les animaux terrifiants errer en libert� sur les rives du Jhelum alors qu�ils pouvaient lui �tre utiles. Il les avait donc rassembl�s et avait fait pression sur les conducteurs survivants pour les enr�ler dans sa propre arm�e.

Devant cette impressionnante arm�e, les villageois du district de Salinakk avaient r�serv� � Prestimion un accueil assez chaleureux. � Thelga, o� il fut acclam� avec une apparente sinc�rit�, on lui indiqua un itin�raire plus facile que celui qu�il avait pr�vu de suivre, via Hurkgoz et Diskhema, en longeant les �tendues d�sol�es des salants du lac Guurduur.

Le trajet fut marqu� par un seul engagement, au fort de Magalissa, perch� au sommet d�une �minence, o� �tait stationn�e une garnison de troupes royalistes. Prestimion leur fit savoir qu�en tant que Coronal il exigeait qu�ils se mettent � son service, ce � quoi ils r�pondirent, en signe de d�fi, par une gr�le de fl�ches.

��Un tel comportement est inadmissible, d�clara Septach Melayn sur un ton d�gag�.

Il partit r�gler le probl�me � la t�te de cinq cents hommes. La t�che �tait d�licate�� un assaut contre une position retranch�e sur des hauteurs, sans soutien de cavalerie, la pente �tant trop accident�e et escarp�e pour les montures�� mais il apparut que la garnison de Magalissa n�avait pas r�ellement envie d�en d�coudre et sa reddition ne fut pas longue � venir.

Apr�s cet �pisode, l�arm�e rebelle reprit rapidement sa route vers le nord sur le plateau sablonneux, � travers une r�gion de ruisseaux courant sur le sol d�nud� et de petits villages prot�g�s par des rang�es de vribin au tronc mince et droit, plant�s � intervalles tr�s rapproch�s. Ils atteignirent enfin le lac Guurduur, une morne �tendue couverte d�une cro�te blanch�tre de sel. Des cr�atures sinistres, � l��il rouge, aux jambes jointes et � la queue de scorpion dress�e se d�pla�aient lentement en rampant et les d�fiaient en claquant des m�choires de p�n�trer dans leur domaine�; Prestimion, qui n�avait nul d�sir d��tre le Coronal de ces cr�atures, les laissa en paix. Cinq jours plus tard, ils atteignirent la ville de Kelenissa, un carrefour routier qui d�fendait l�acc�s � la province de Kenna Kortu et la voie principale menant � la cit� du duc Keftia, plus au nord.

Deux fleuves partaient de l�, le Quarintis et le Quariotis, l�un coulant vers l�est, l�autre vers l�ouest, tous deux sortant de la m�me grotte creus�e dans le calcaire, pos�e comme une bouche b�ante sur le sol sablonneux. Au-dessus, sur le versant de la colline o� �tait situ�e la ville de Kelenissa, tout �tait vert, luxuriant et fleuri, un spectacle r�confortant apr�s la boue de la vall�e du Jhelum et l�aridit� du plateau du Salinakk.

Ils trouv�rent un ancien palais de pierre de quelque Coronal du pass�, un pr�d�cesseur de Stiamot, tout en ruine, et une for�t o� des animaux sauvages et inconnus vivaient en libert�. Un habitant de Kelenissa, qui chassait dans cette for�t, leur apprit que le Coronal qui avait b�ti ce palais et dont il ignorait le nom, avait eu un grand parc rempli de ces animaux. Pendant plusieurs milliers d�ann�es, le parc avait �t� conserv� comme une r�serve zoologique, mais le mur d�enceinte s��tait effondr� et maintenant les animaux y vivaient seuls.

Le chasseur, qui parlait � Prestimion, montra Septach Melayn qui, un peu � l��cart, r�glait la hauteur de son �p�e dans son baudrier avec la minutie dont il �tait coutumier.

��Cet homme tr�s grand que je vois l�-bas, avec de longues boucles blondes et une barbiche, serait-ce le prince Prestimion, qui affirme �tre Coronal�? Si c�est lui, j�ai quelque chose � lui dire.

��Il a une allure majestueuse, n�est-ce pas�? fit Prestimion en riant. En v�rit�, il est l�autre moi de Prestimion, l�un des autres, plut�t, car Prestimion est aussi ce petit homme brun � la barbe fris�e et encore celui � l�imposante carrure, dont les cheveux sont coup�s tr�s courts. Mais, en r�alit�, c�est moi qui porte ce nom�; alors, dites-moi ce que vous croyez que le prince Prestimion doit savoir.

Le regard perplexe de l�homme de Kelenissa d�concert� par la r�ponse d�sinvolte et cocasse, passa successivement de Septach Melayn � Svor, puis � Gialaurys, avant de revenir se poser sur le visage de Prestimion.

��Eh bien, fit-il, je ne sais pas lequel de vous est le prince, mais il doit savoir que deux grandes arm�es envoy�es par cet autre Coronal qui porte le nom de Korsibar marchent en ce moment sur notre cit� pour le faire prisonnier et le ramener au Ch�teau. O� il sera jug� pour sa r�bellion�; et nous avons re�u des ordres de ce Coronal lord Korsibar, nous disant de donner toute notre assistance � ses arm�es quand elles arriveront et de ne pas aider le rebelle Prestimion. Dites-le au prince Prestimion, si vous voulez.

L�homme pivota sur lui-m�me et s��loigna d�un pas tra�nant, laissant Prestimion fort marri d�avoir �t� si d�sinvolte et badin avec lui.

Le r�pit touchait donc � son terme. Prestimion alla aussit�t consulter Thalnap Zelifor, qui semblait v�ritablement avoir la capacit� de projeter son esprit � distance et de d�couvrir des choses cach�es. Le Vroon agita ses tentacules, faisant appara�tre devant lui une lueur bleut�e, et, apr�s un moment d�intense concentration, confirma que, pour la seconde fois, deux arm�es convergeaient effectivement vers eux, des forces encore plus imposantes que celles dont Farholt avait eu le commandement. Mandiykarn et Farholt �taient les g�n�raux de l�arm�e du sud, qui traversait des villes comme Castinga, Nyaas et Purmande, tandis que, cette fois encore, Navigorn arrivait par le nord.

��Laquelle est la plus proche de nous�? demanda Prestimion.

��Celle de Navigorn. C�est aussi la plus nombreuse.

��Nous allons l�attaquer, sans attendre qu�il arrive jusqu�ici, dit aussit�t Prestimion, encore exalt� par le souvenir de la victoire du Jhelum. Il nous a fait du mal � Arkilon, mais, cette fois, nous l�aurons. Ensuite, nous nous occuperons de Mandrykarn et Farholt.

Septach Melayn et Gialaurys �taient du m�me avis�: frapper vite, avant que les deux arm�es puissent op�rer leur jonction. Gaviad et Gaviundar se montr�rent plus r�ticents.

��Il est trop t�t pour livrer de nouveau bataille, d�clara Gaviad qui, malgr� l�heure matinale, avait d�j� commenc� � boire, � en juger par sa voix p�teuse. Notre fr�re le Procurateur viendra bient�t nous rejoindre avec des troupes fra�ches.

��Oui, attendre, approuva Gaviundar. Notre fr�re est un atout pr�cieux pour notre cause.

��Avez-vous une id�e de la date de son arriv�e�? demanda Septach Melayn avec une pointe d�agacement. Il devrait d�j� �tre l� depuis quelque temps, ne trouvez-vous pas�?

��Patience, jeune homme, patience�! r�pliqua Gaviad en levant vers Septach Melayn des yeux rougis et chassieux et en tirant sur une touffe de poils raides de sa moustache. Dantirya Sambail ne tardera plus�; j�en mettrais ma main au feu.

Il saisit une nouvelle bouteille de vin et entreprit de lui faire un sort.

L�id�e de l�attaque imm�diate n�eut pas non plus l�approbation de Svor.

��Nous nous sentons forts et pleins d�optimisme apr�s la bataille du Jhelum et notre marche sans encombre vers le nord. Mais sommes-nous assez forts, Prestimion�? Ne serait-il pas plus sage de bifurquer vers l�ouest, jusqu�� la c�te, s�il le faut, et de b�tir une arm�e encore plus forte avant de les affronter�?

��Ce qui leur laisserait aussi la possibilit� de renforcer leurs propres troupes, objecta Gialaurys. Non, je suis d�avis d�attaquer sans tarder, de les �craser avec nos mollitors et de les renvoyer � Korsibar en menus morceaux, comme nous avons taill� en pi�ces l�arm�e de Farholt. Doux d�routes comme celle-l� � la suite et le peuple commencera � se dire que la main du Divin est contre l�usurpateur. Plus nous attendrons, plus nous lui laisserons de temps pour se pr�senter comme le souverain l�gitime.

Un silence suivit ces paroles. Il fut interrompu par une voix grave, empreinte de tristesse, celle de Svor.

��L�gitime� ill�gitime� Ah�! messeigneurs�! que de sang vers� pour ces deux mots�! que de blessures�! que de vies perdues�! Si seulement Majipoor n�avait pas � s�encombrer de cette maudite monarchie�!

��S�encombrer, Svor�? fit Septach Melayn. Et maudite. Quel �trange choix de mots�! O� veux-tu en venir�?

��Imaginons, r�pondit le petit duc, que nous n�ayons pas un monarque � vie, mais seulement un Coronal �lu par la haute noblesse, pour une dur�e, disons de six ans, ou bien de huit. Au terme de cette p�riode, il abandonnerait le pouvoir et un autre serait �lu � sa place. Avec ce syst�me, nous pourrions accepter que Korsibar occupe le tr�ne, aussi ill�galement que ce soit, sachant qu�il se retirerait au bout de ces six ou huit ans et que Prestimion pourrait ceindre la couronne. Apr�s Prestimion, ce serait le tour d�un autre, pour six ou huit ans. S�il en allait ainsi, cette guerre n�aurait pas lieu, nous n�aurions pas ramass� dans la boue tant de cadavres d�hommes courageux et nous ne verrions pas bient�t, comme je le crains, des cit�s en flammes.

��Tu extravagues, riposta Gialaurys. C�est le meilleur moyen de tomber dans le chaos. La royaut� doit s�incarner dans un grand homme qui d�tient le pouvoir et qui est appel� un jour dans le Labyrinthe o� il occupe le plus haut des deux tr�nes jusqu�� la fin de ses jours. Il n�y a pas d�autre solution, si nous voulons avoir un gouvernement stable sur notre plan�te.

��R�fl�chis aussi � ceci, ajouta Septach Melayn.

Si l�on suit ton id�e, le Coronal perdrait tout pouvoir dans la ou les deux derni�res ann�es de son r�gne, car tout le monde saurait qu�il n�en a plus pour longtemps � �tre roi�; pourquoi le craindre dans ces conditions�? Autre chose encore�: il y aurait toujours des hommes qui se battraient pour la succession et le Coronal serait � peine mont� sur le tr�ne que cinq ou six autres chercheraient � prendre sa place au terme de sa p�riode de fonction. Gialaurys est dans le vrai, Svor�: ce syst�me ne tient pas debout. N�en parlons plus.

Prestimion les pria alors de revenir au sujet de la discussion�: fallait-il, oui ou non, passer � l�attaque contre Navigorn�? C�est ce qui fut d�cid�, malgr� les r�ticences de Gaviad et Gaviundar, et des �claireurs furent envoy�s dans plusieurs directions. Ils apport�rent bient�t � Prestimion la confirmation de la vision de Thalnap Zelifor. Navigorn se trouvait au nord-est, � cinq jours de marche, dans la plaine aride de Stymphinor. Il �tait � la t�te d�une arm�e d�une taille colossale et, d�apr�s les rapports des �claireurs, un r�giment de mages et de sorciers l�accompagnait.

��Qu�on me donne un homme qui sache manier l��p�e et un autre la lance, fit Prestimion avec d�dain, et ils r�gleront leur compte � une douzaine de sorciers chacun. Ces hommes � la coiffure de cuivre ne me font pas peur.

Navigorn pouvait avoir recours � des proc�d�s de ce genre, si cela lui chantait. Pour sa part, Prestimion emploierait des moyens plus conventionnels�: de bonnes vieilles armes en acier brillant et tranchant, plut�t que les ammatelapalas, les veralistias, les rohillas et autres objets magiques, qu�il laissait aux cr�dules et aux ignorants.

��Nous attaquerons sans attendre, d�clara-t-il. Dans l�effet de surprise r�side notre meilleur espoir.

Et ils se pr�par�rent aussit�t au combat.

Ils prirent la direction de l�est, suivant le cours du Quarintis aussi longtemps qu�ils le purent, puis s�engag�rent dans les collines bordant le nord du fleuve qui menait � la plaine de Stymphinor, o� Navigorn avait install� son campement.

� la veille du combat, Thalnap Zelifor vint trouver Prestimion, qui �tudiait le plan de bataille dans sa tente, en compagnie de Septach Melayn, et demanda au prince s�il souhaitait qu�il exerce cette nuit-l� un charme favorable � leur cause.

��Non, r�pondit Prestimion. Ne m�avez-vous pas entendu dire et redire que je laisse � Navigorn ce genre de pratique�?

��J�en �tais venu � penser, ces derni�res semaines, reprit le Vroon, que vous commenciez � reconna�tre quelque m�rite � notre art.

��Je tol�re un peu de magie dans mon entourage, c�est vrai, mais seulement parce que certains qui me sont chers souhaitent que je l�autorise. Je ne me suis pas, tant s�en faut, converti � vos pratiques, Thalnap Zelifor. La science militaire et la simple chance ont pour moi infiniment plus de valeur qu�une l�gion de d�mons, d�esprits ou d�autres forces invisibles et non existantes de cette nature.

Mais, � son grand �tonnement, Septach Melayn prit une position divergente.

��Laisse-le exercer son charme, Prestimion. Cela ne peut pas faire de mal. Qu�est-ce que cela nous co�tera de voir ce Vroon agiter ses tentacules, faire appara�tre une lumi�re bleue et marmonner quelques mots qui pourraient nous �tre utiles sur le champ de bataille�?

Prestimion le regarda bizarrement. Jamais il ne l�avait entendu dire un mot en faveur de la sorcellerie. Mais Septach Melayn n�avait pas tort d�affirmer que ces pratiques ne co�taient rien d�autre qu�un petit effort de la part du Vroon�; Prestimion donna son accord. Thalnap Zelifor regagna sa tente pour jeter son charme�; Prestimion et Septach Melayn continu�rent � �laborer leur plan de bataille.

Une heure plus tard, le Vroon reparut. Ses grands yeux jaunes semblaient plus graves que de coutume, comme si sa t�che avait �t� longue et difficile.

��Alors�? demanda Prestimion. C�est fait�? Tous les d�mons ont �t� invoqu�s selon les r�gles�?

��J�ai interpr�t� les signes, oui, r�pondit Thalnap Zelifor. Mais c�est un tout autre sujet qui m�am�ne.

��Allez-y. Je vous �coute.

��Je vous ai dit, monseigneur, que j�avais laiss� au Ch�teau le mod�le inachev� de mon appareil � lire dans les pens�es et bien d�autres inventions qui pourraient vous �tre utiles dans l�affrontement qui se pr�pare. Je vous demande l�autorisation de retourner imm�diatement au Ch�teau�� d�s cette nuit, si vous me le permettez�� pour aller les chercher.

Septach Melayn �clata de rire.

��Vous vous retrouverez encha�n� dans les tunnels de Singamore cinq minutes apr�s votre arriv�e�! Et encore, si vous avez de la chance�! Korsibar sait que vous �tes de notre c�t�; il vous accusera de trahison d�s qu�il vous verra.

��Pas si je pr�tends faire d�fection, r�pondit le Vroon.

��Faire d�fection�? r�p�ta Prestimion, surpris.

��Je ferais semblant, rassurez-vous, s�empressa d�ajouter le Vroon. Je d�clarerai que vous n��tes pas en droit de revendiquer le tr�ne et je lui proposerai mes services. Peut-�tre lui ferai-je part, en outre, de quelques pr�tendues donn�es strat�giques� de ma propre invention. Il n�aura plus de raison de me faire du mal. Puis j�irai rassembler mes appareils et mes machines, et, d�s que l�occasion se pr�sentera, je m��clipserai et je reviendrai vous apporter le tout. Cela vous donnera�� d�s que j�aurai mis la derni�re main � mes inventions, bien entendu��, le pouvoir de lire, par mon interm�diaire, dans l�esprit de Korsibar, ou de Navigorn, ou de qui vous voulez et d�y d�couvrir les secrets les plus profond�ment enfouis.

��C�est trop tortueux pour moi, fit Prestimion, l�air mal � l�aise, en se tournant vers Septach Melayn. Faire semblant de passer � l�ennemi�? Korsibar sera-t-il assez na�f pour le croire�? Et r�ussir � quitter le Ch�teau � son nez et � sa barbe, pour rapporter ici vos fameux appareils magiques�?

��J�ai d�j� expliqu�, r�torqua le Vroon d�un air tr�s digne, qu�il n�est pas question de magie, seulement de science.

��Laisse-le partir, fit Septach Melayn, s�il croit pouvoir r�ussir. Nous avons bien d�autres choses � r�gler ce soir, Prestimion.

��Bon� d�accord, Thalnap Zelifor, vous pouvez aller au Ch�teau, dit Prestimion avec impatience, en faisant signe au Vroon de se retirer. Voulez-vous une escorte�? ajouta-t-il au moment o� le sorcier quittait la tente. Je peux vous donner deux hommes de Muldemar, bless�s au Jhelum et qui, de toute fa�on, ne se battront pas demain. Parlez-en � Taradath. Et revenez avec vos machines aussi vite qu�il vous sera possible de le faire.

Thalnap Zelifor forma respectueusement le symbole de la constellation et se retira.

Les op�rations commenc�rent d�s l�aurore�: un ciel clair, lumineux, un soleil brillant, d�j� chaud. L�imposant bataillon de mollitors se trouvait en premi�re ligne de l�arm�e rebelle, un conducteur perch� sur le dos de chaque animal monstrueux, pr�t � le lancer � bride abattue, au signal de Prestimion. Les deux arm�es se faisaient face sur un large terrain plat et bien d�gag�, dont la monotonie n��tait rompue que de loin en loin par de maigres buissons et quelques rares affleurements rocheux�; l�endroit id�al, de l�avis de Prestimion, pour une charge de mollitors. Il �tait plac� sur l�aile gauche avec ses archers, l�g�rement en retrait de la premi�re ligne�; ses lanciers et ses frondeurs, sous le commandement de Gialaurys et Septach Melayn, tenaient le centre, un peu en retrait eux aussi�; la cavalerie, men�e par le duc Miaule, �tait cach�e dans un d�fil�, plus loin sur la droite.

Le plan de bataille de Prestimion consistait � frapper vite en m�nageant ses forces, en raison de la nette sup�riorit� num�rique de l�ennemi. Il avait donc d�cid� d�attaquer non pas au point faible des troupes ennemies, mais au centre, o� la r�sistance serait la plus forte. Il avait choisi d�avancer obliquement, le centre et l�aile gauche partant en retard, les mollitors venant d�abord, pour jeter la panique dans la premi�re ligne de Navigorn et, d�s qu�une br�che se serait ouverte, lancer la cavalerie de l�aile droite pour une charge d�cisive, le reste des troupes s�engouffrant dans son sillage. Concentrer toutes ses forces en un seul point�: telle serait sa strat�gie. Cette fois encore, l�arm�e de Zimroel sous le commandement des deux fr�res du Procurateur resterait � l�arri�re pour donner l�assaut final et nettoyer le terrain abandonn� par l�arm�e en d�route de Navigorn.

Prestimion reconnut Navigorn de loin, une brune silhouette imposante � la t�te de ses troupes, qui ressemblait beaucoup � Korsibar, press� d�en d�coudre, l�air bravache, rayonnant de confiance, la cape verte fi�rement rejet�e sur les �paules, le torse bomb� sous la cotte de mailles aux reflets argent�s, les yeux brillants, malgr� la distance, de l�ivresse de la bataille � venir et de l�impatience de l�action.

Un adversaire de valeur, se dit Prestimion. Dommage qu�ils fussent ennemis.

Il donna l�ordre d�attaquer. Les mollitors s�avanc�rent, leurs lourds sabots faisant trembler le sol avec le bruit de mille marteaux frappant sur mille enclumes.

Une bonne douzaine de sorciers au casque de cuivre et � l�allure imposante, rev�tus de kalautikois dor�s et de lagustrimores �carlate et vert, apparurent soudain. Prestimion les vit s�aligner sur une des �minences dominant le champ de bataille. Ils tenaient dans leur main gauche une longue corne de bronze enroul�e d�une forme inconnue�; quand les mollitors commenc�rent � charger, les mages port�rent � leurs l�vres l�embouchure de la corne, �mettant un son strident, si insupportable que Prestimion crut que le ciel allait se d�chirer au-dessus d�eux. C��tait comme s�ils avaient eu recours � la sorcellerie pour amplifier le son de ces cornes bien au-del� de ce que des poumons humains pouvaient produire. Le son infernal, qui semblait ne jamais devoir s�achever, emplissait l�air comme la trompette du Jugement dernier.

Et la confusion s�empara des mollitors, du moins d�une partie d�entre eux.

Ceux qui se trouvaient � l�avant de la charge s�arr�t�rent net en entendant ce son terrifiant�; ils cherch�rent � �chapper � la stridence diabolique et se mirent � courir fr�n�tiquement dans toutes les directions qui ne les en rapprocherait pas. Certains partirent vers la gauche, fon�ant au beau milieu des archers de Prestimion, qui s��parpill�rent devant les animaux affol�s. D�autres vers la droite, o� ils disparurent dans un grand nuage de poussi�re dans la gorge o� �tait cach�e la cavalerie, ce qui provoquerait certainement une nouvelle panique parmi les montures. D�autres encore, plus braves peut-�tre ou plus obtus, fil�rent droit devant eux, en direction de la premi�re ligne de Navigorn�; mais les soldats royalistes se content�rent de s��carter, ouvrant des couloirs pour laisser passer les mollitors qui poursuivirent leur folle cavalcade dans les grandes �tendues de la plaine.

Prestimion demeura un moment p�trifi� par le fiasco de la charge des mollitors. Puis il prit son arc, banda l�arme presque jusqu�au point de rupture et d�cocha le coup le plus puissant de sa vie, qui fit basculer un des mages de Navigorn de son rocher�; la fl�che transper�a ais�ment le riche brocart de son kalautikoi et la pointe ressortit dans le dos, trente centim�tres derri�re. L�homme bascula et tomba sans �mettre un son�; sa corne de bronze poli rebondit bruyamment sur la roche et s�immobilisa pr�s de lui.

Mais le coup extraordinaire de Prestimion fut pour les rebelles le dernier moment heureux de la journ�e. Le sort de la bataille tournait en faveur du camp royaliste. Pendant que les mollitors s��gaillaient aux quatre vents, la cavalerie de Navigorn chargea imp�tueusement, suivie de pr�s par l�infanterie dont les lances et les javelines faisaient de terribles ravages.

��Restez en formation�! cria Prestimion.

Bien plus loin, Septach Melayn hurla le m�me ordre. Mais la premi�re ligne de l�arm�e rebelle �tait enfonc�e. Prestimion vit ses soldats tourner les talons pour se replier sur la deuxi�me ligne et d�couvrit, horrifi�, qu�une sorte de m�l�e confuse faisait rage entre ses hommes. Incapable, dans le feu de l�action, de discerner l�ami de l�ennemi, la deuxi�me ligne repoussait violemment ceux qui refluaient vers elle, sans se rendre compte qu�il s�agissait de ses propres compagnons d�armes.

Cherchant du regard un messager, Prestimion aper�ut son fr�re Abrigant au pied l�ger.

��Va pr�venir Gaviundar, ordonna-t-il. Dis-lui que tout est perdu s�il n�engage pas ses forces imm�diatement.

Abrigant acquies�a d�un signe de t�te et s��lan�a vers l�arri�re-garde.

Prestimion dut reconna�tre que Navigorn �tait un grand strat�ge. Il avait pris depuis le d�but l�initiative des op�rations. Sa cavalerie avait mis en d�route la premi�re ligne ennemie�; ses fantassins s��taient jet�s furieusement dans le corps � corps avec la deuxi�me ligne de l�ann�e rebelle, qui s��tait reform�e et opposait maintenant une vive r�sistance�; Navigorn venait de lancer sa deuxi�me ligne, non sur toute la largeur du front, comme les rebelles auraient pu s�y attendre, mais en pointe, comme un coin s�enfon�ant mortellement, implacablement dans le c�ur de la ligne ennemie. Il n�y avait rien � faire. Prestimion et ses hommes emplissaient l�air de fl�ches, mais les meilleurs archers du monde n�auraient pu arr�ter cette avance.

Le massacre se poursuivit.

O� �taient Gaviundar et cet ivrogne de Gaviad�? Confortablement install�s devant une bouteille de vin, derri�re les lignes�? Prestimion aper�ut Gialaurys embrochant des ennemis � grands coups de lance et, un peu plus loin, les �clairs de l��p�e de Septach Melayn qui frappait de taille et d�estoc, mais c��tait sans espoir. Il crut voir du sang couler sur le bras de Septach Melayn, lui qui, de sa vie, n�avait jamais re�u la moindre blessure. Ils �taient vaincus.

��Sonnez la retraite, ordonna Prestimion.

Au moment o� retentissait le signal, Abrigant arriva au pas de course.

��L�arm�e de Zimroel arrive�! lan�a le jeune homme, hors d�haleine.

��Maintenant�? Qu�ont-ils fait tout ce temps�?

��Gaviundar avait compris de travers. Il croyait que tu n�aurais besoin de lui qu�apr�s que la cavalerie fut entr�e en action. Et Gaviad�

��Peu importe�! J�ai donn� le signal de la retraite. Va te mettre � l�abri. Nous n�avons plus rien � faire ici.

Il se fit brusquement une sorte de tohu-bohu aga�ant dans le couloir du bureau du Haut Conseiller Farquanor, dans la Cour de Pinitor. Le Haut Conseiller, d�rang� dans son travail, leva la t�te avec irritation�; il entendit des claquements de bottes sur les dalles de pierre, des cris furieux en rafales, des bruits de pas pr�cipit�s venant de plusieurs directions. Puis une voix �tonnamment famili�re s��leva au-dessus du vacarme, une voix impossible, grave, �pre et rauque � la fois.

���tez vos sales pattes de mon habit ou je vous ferai trancher les poignets�! Je ne suis pas un sac de calimbot pour �tre bouscul� de la sorte�!

Farquanor s��lan�a vers la porte, passa la t�te dans le couloir et resta bouche b�e de stup�faction.

��Dantirya Sambail�! Qu�est-ce que vous faites l�?

��Ah�! le Haut Conseiller�! Veuillez, je vous prie, expliquer � vos gens comment il convient de traiter un grand seigneur du royaume.

Farquanor n�en crut pas ses yeux. Le Procurateur de Ni-moya, dans une magnifique tenue de voyage en velours vert chatoyant sur un haut-de-chausse jaune bouffant, au milieu d�un groupe d�sorient� de gardes du Ch�teau�� certains l�arme � la main��, le regardait avec un sourire diabolique. Malgr� la splendeur de sa mise, le Procurateur avait le visage couvert de poussi�re et les traits creus�s, comme apr�s un long et p�nible voyage. Cinq ou six hommes portant la livr�e aux couleurs agressives de Dantirya Sambail se trouvaient � proximit�, l�air aussi fatigu� par le voyage que leur ma�tre, accul�s contre un mur par d�autres gardes. Farquanor reconnut parmi eux Mandralisca, le go�teur au visage en lame de couteau.

��Que se passe-t-il�? demanda Farquanor en se tournant vers l�officier du rang le plus �lev�, un Hjort r�pondant au nom de Kyargitis, qui avait la mine perp�tuellement lugubre et les yeux globuleux propres � ceux de sa race. Kyargitis avait l�air encore plus sombre que de coutume. Sa grosse langue orange allait et venait nerveusement entre les rang�es de cartilages masticatoires dont �tait remplie sa large bouche.

��Le Procurateur et ces hommes qui l�accompagnaient sont entr�s dans le Ch�teau par la porte de Dizimaule�� j�ouvrirai une enqu�te, comte Farquanor, soyez-en assur頖 et ont r�ussi � atteindre le vestibule de la Cour de Pinitor sans �tre arr�t�s, expliqua le Hjort, tout gonfl� de d�pit. Il a insist� pour vous voir. Nous en sommes venus aux mains� Il a fallu recourir � la force pour le retenir�

Totalement pris de court par cette inexplicable apparition du dernier homme qu�il se f�t attendu � voir dans le couloir de son bureau�� il ne fallait pas manquer d�audace pour p�n�trer dans le Ch�teau, escort� d�une poign�e d�hommes, sans imaginer �tre arr�t� sur-le-champ��, Farquanor lan�a au Procurateur un regard p�n�trant.

���tes-vous venu pour m�assassiner�? demanda-t-il.

��Pourquoi ferais-je cela�? fit Dantirya Sambail d�un air aimable et charmeur. Croyez-vous que je convoite votre poste�?

Le Procurateur fixa sur Farquanor le regard ind�chiffrable de ses yeux couleur d�am�thyste et projeta une bouff�e si forte de cette �trange tendresse qui �tait en lui que le Haut Conseiller dut se retenir pour ne pas tressaillir.

��Non, Farquanor, ce n�est pas vous que je veux voir, sinon d�une mani�re indirecte. Je suis venu entretenir le Coronal d�un sujet de la plus haute importance. Et comme le protocole exige que je m�adresse � son Haut Conseiller�� mes f�licitations, � propos, pour cette nomination, mais il a pris son temps��, je suis venu jusqu�ici voir si je vous trouvais�

��Le protocole�? fit Farquanor, encore frapp� de stupeur par la vue du Procurateur, sachant ce qu��tait la situation politique. Le protocole ne pr�voit pas de donner audience � celui qui se r�volte contre le gouvernement l�gitime�! Vous �tes frapp� de proscription, Dantirya Sambail, l�ignorez-vous�? Le seul endroit o� vous serez re�u sera les tunnels de Sangamore�! Comment pouvez-vous imaginer autre chose�?

��Dites � lord Korsibar que je suis au Ch�teau et que je d�sire le voir, r�pliqua froidement le Procurateur, du ton qu�il e�t employ� avec un valet de pied.

��Lord Korsibar est retenu en ce moment par�

��Dites-lui que je suis ici et que je lui apporte le moyen de venir � bout de l�insurrection, reprit Dantirya Sambail d�une voix de moins en moins cordiale. R�p�tez exactement ce que je viens de dire. Et je vous promets, Farquanor, que si vous faites obstacle d�une mani�re ou d�une autre � mon entretien avec le Coronal, si vous me retardez ne f�t-ce que d�un battement de c�ur, de veiller non seulement � ce que vous soyez d�mis de vos fonctions, mais �corch� vif et que les lambeaux de votre peau soient enroul�s autour de votre visage, jusqu�� ce que vous �touffiez. J�en fais la promesse solennelle, comte Farquanor, et n�esp�rez pas que je ne puisse la tenir.

Farquanor le consid�ra un long moment sans r�pondre. Il avait cru percevoir, derri�re l�arrogance et les fanfaronnades habituelles du Procurateur, une tension et une nervosit� extr�mes. Et une menace de cette nature, venant d�un homme comme Dantirya Sambail, ne pouvait �tre prise � la l�g�re.

Le comte Farquanor commen�ait � comprendre que cette surprenante visite �tait une affaire qui d�passait ses comp�tences. Il �tait plus sage de ne pas s�interposer.

��Je vais informer lord Korsibar que vous �tes au Ch�teau, Dantirya Sambail, d�clara-t-il d�un ton glacial et guind�, et il vous recevra ou non, selon son bon plaisir.

��Qu��tes-vous venu faire ici�? demanda Korsibar, aussi �tonn� que Farquanor l�avait �t� quelques minutes plus t�t. Je ne voulais plus revoir celui qui a permis � Prestimion de m��chapper. Et je n�aurais jamais imagin� que vous viendriez dans la situation pr�sente�? Ne devriez-vous pas �tre aux c�t�s de vos deux d�testables fr�res, � la t�te de votre arm�e�?

��Je ne suis pas votre ennemi, monseigneur. Eux non plus.

��Vous m�appelez ��monseigneur���?

��Absolument.

L�entretien n�avait lieu ni dans la Salle du Tr�ne ni dans le bureau du Coronal, mais dans le Grand Hall de lord Kryphon, une salle sombre et �troite, tout en longueur et beaucoup moins somptueuse que son nom ne le donnait � penser, aux murs tapiss�s de cartes murales de la campagne contre Prestimion, constamment mises � jour.

Korsibar passait depuis quelques semaines une grande partie de son temps dans cette salle. Il �tait affal� dans un fauteuil bas de facture ancienne, dont les bras en fer forg� repr�sentaient des l�zards entortill�s. Les seuls mouvements visibles �taient ceux de ses yeux qui allaient et venaient nerveusement dans les orbites creus�es�; � part cela, il �tait totalement immobile. D�une main il serrait la gueule ouverte et arm�e de crochets du l�zard formant l�accoudoir de gauche, de l�autre il tenait sa t�te droite, avec un seul doigt press� contre la pommette enfouie sous la barbe �paisse. Korsibar se laissait pousser la barbe, ce qu�il n�avait jamais fait auparavant, contre l�avis d�Aliseeva et d�autres femmes de la cour, qui affirmaient que cela le faisait para�tre beaucoup plus vieux qu�il ne l��tait�; de fait, quelques fils blancs brillaient dans la masse sombre. C��tait nouveau. Mais il vivait des heures �prouvantes, auxquelles sa jeunesse douillette ne l�avait aucunement pr�par�.

Il �tait entour� de Sanibak-Thastimoon, du prince Serithorn, du comte Iram, de Venta d�Haplior et de quelques autres proches conseillers. Deux gardes Skandars serraient le Coronal de pr�s, pour le cas o� le Procurateur pr�parerait quelque mauvais coup. Dantirya Sambail s��tait plant� devant lui avec sa suffisance habituelle, les jambes �cart�es, les bras dans le dos, le menton en avant. Le comte Farquanor, l�air rev�che et le teint �trangement cireux, se tenait juste derri�re lui.

Lentement, car il se sentait tr�s las, Korsibar reprit la parole.

��Vous dites que je suis votre Coronal et que vous n��tes pas mon ennemi, et pourtant vos arm�es affrontent les miennes sur le terrain. Comment se fait-il que vos hommes ne sachent pas que vous n��tes pas mon ennemi, Dantirya Sambail�?

��Les soldats de mes fr�res ont-ils caus� de grandes pertes � vos troupes�? demanda le Procurateur en indiquant les cartes murales d�un signe de t�te.

��Lors de la bataille du Jhelum, oui. Je le tiens de Farholt.

��Et � Stymphinor�?

��Ce fut une bataille de peu de dur�e. Navigorn a d�fait Prestimion en une demi-heure. Nos pertes furent tr�s l�g�res.

��Renseignez-vous aupr�s de Navigorn, monseigneur, demandez-lui si les troupes de Zimroel ont pris part au combat � Stymphinor. Dites-lui que j�affirme que les arm�es plac�es sous le commandement de mes fr�res Gaviad et Gaviundar n�ont pas engag� l�action, mais qu�elles sont rest�es en retrait, jusqu�� ce que le sort de la bataille soit d�cid�. Vous verrez ce qu�il r�pond.

Korsibar plongea les doigts dans sa barbe et commen�a � la tirailler, un peu � la mani�re du duc Svor, � qui, il le soup�onnait, il avait emprunt� ce tic. Il sentait derri�re ses yeux un mart�lement affreux.

��Si vous aviez � Stymphinor des soldats engag�s aux c�t�s de Prestimion, pourquoi n�ont-ils pas combattu�? reprit-il apr�s un silence.

��Parce que je leur ai dit de ne pas le faire, r�pondit le Procurateur. Je ne nie pas m��tre alli� � Prestimion dans les premiers temps de la r�bellion. Nous sommes parents, monseigneur, vous le savez. Les liens du sang m�ont pouss� vers lui. Mais je n�ai jamais eu beaucoup d�attirance pour sa cause.

��Vous lui avez pourtant fourni des troupes.

��Oui, je lui ai fourni des troupes, car je m��tais engag� � le faire et, sur les rives du Jhelum, elles sont all�es au feu contre votre arm�e. Mais ce n��tait qu�une feinte, pour le laisser se gonfler d�orgueil de cette victoire facile et pr�parer son �crasement. Lors de la bataille suivante, mes soldats sont arriv�s trop tard, conform�ment � mes ordres.

��Qu�est-ce que cela signifie�? s��cria Korsibar. Vous �tes un serpent�!

��Votre serpent, monseigneur. La cause de Prestimion est d�sesp�r�e�: ce qui m�a paru probable d�embl�e semble maintenant indiscutable. C�est l�affrontement d�un homme seul contre toute la plan�te�; vous avez le soutien du peuple et vous triompherez. Il peut gagner une bataille de-ci de-l�, mais il court � sa perte.

��Vous tenez cela de vos devins�? demanda Korsibar en jetant un coup d��il en direction de Sanibak-Thastimoon.

��De l�, monseigneur, r�pondit Dantirya Sambail en tapotant son grand front luisant, constell� de taches de rousseur. Toute la sagesse qui s�y trouve enferm�e, et elle ne manque pas, me dit que Prestimion tente l�impossible en voulant vous renverser. Voil� pourquoi je me d�gage de ma promesse de l�aider, moi qui ne suis pas port� � m�atteler � une t�che impossible. Je suis venu vous voir�� croyez, monseigneur, que je me suis donn� du mal, comme en t�moigne l��tat de mes v�tements, pour parcourir si rapidement dans les deux sens l�immensit� d�Alhanroel, comme je l�ai fait toute cette ann�e et la pr�c�dente, sans parler de la mer � traverser deux fois, ce qui, pour un homme de mon �ge, n�est pas des plus facile�� pour vous offrir la cl� de la victoire et mettre un terme au conflit qui divise la plan�te.

��La cl� de la victoire, r�p�ta Korsibar d�une voix blanche.

Cette conversation lui devenait odieuse. Parler avec Dantirya Sambail �tait comme lutter � mains nues contre des manculains�: le Procurateur �tait couvert d��pines mortelles. Korsibar interrogea du regard ceux qui l�entouraient�: Sanibak-Thastimoon, Iram, Serithorn et Farquanor. Mais leur visage avait la rigidit� d�un masque et leurs yeux n�exprimaient rien.

��Que faudrait-il que je fasse, Dantirya Sambail�?

��Pour commencer, que vous preniez en personne la t�te de vos troupes.

��Vous voulez faire d�une pierre deux coups�? lan�a Korsibar. D�abord, vous trahissez votre cousin, puis vous essayez de m�attirer hors du Ch�teau, � d�couvert, o� je serai � la merci d�une javeline�

��Vos soup�ons ne sont pas fond�s, monseigneur, r�pondit Dantirya Sambail avec un sourire de fauve. Il ne vous arrivera rien. Laissez-moi vous expliquer mon id�e� Cette carte repr�sente la zone des op�rations�? Tr�s bien. Prestimion est l�, quelque part entre Stymphinor et Klorn, et j�imagine qu�il fait route vers le nord-ouest et cherche � atteindre Alaisor pour lever de nouvelles troupes sur la c�te. Voil� l�arm�e de Mandrykarn et de Farholt, aux environs de Purmande, qui se dirige vers lui par le sud, et celle de Navigorn, � l�est, qui le poursuit aussi. Mandrykarn et Farholt r�ussiront peut-�tre � le bloquer en route, mais ce n�est pas s�r�; ils le forceront plus probablement � remonter vers le nord. �tes-vous d�accord�?

��Poursuivez, fit Korsibar.

��Tandis qu�il fuira de place en place, en s�effor�ant d��chapper aux deux arm�es qui convergent sur lui, on lui annoncera que le Coronal lord Korsibar a form� une troisi�me arm�e dont il a pris en personne le commandement. Regardez, monseigneur, voici le fleuve Iyann. Ici se trouve le grand barrage de Mavestoi et, derri�re, le lac du m�me nom qui est le r�servoir. Maintenant, monseigneur, vous prenez position dans les collines qui dominent le barrage et vous faites savoir aux espions de Prestimion que vous y avez �tabli votre campement et que vous envisagez de l�attaquer par le nord et de l�an�antir.

Les yeux violets de Dantirya Sambail brillaient tellement d�excitation qu�ils en �taient devenus presque incandescents.

��Sa situation est d�sesp�r�e, reprit-il, mais il voit un dernier espoir�! S�il attaque votre campement et r�ussit � vous tuer ou � vous capturer, il met fin d�un seul coup � la guerre. Il est encercl� par les forces hostiles de Mandrykarn, Farholt et Navigorn, mais si vous disparaissez, ils seront oblig�s de lui c�der le tr�ne.

��Vous voulez donc lui tendre un pi�ge en m�utilisant comme app�t, fit Korsibar. Et il remonte le Iyann pour mordre � cet app�t. Oui, mais s�il r�ussit � le saisir, Dantirya Sambail�? Si sa tentative d�sesp�r�e est couronn�e de succ�s�? Je suis hors de son atteinte aussi longtemps que je reste au Ch�teau, mais, si je vais sur le terrain, il aura une chance de r�ussir. Je ne crains ni lui ni personne, mais la prudence m�impose de rester hors de port�e d�une tentative d�sesp�r�e tant que cette affaire ne sera pas termin�e.

��Non, monseigneur, n�ayez aucune crainte. Prestimion tombera dans le pi�ge et c�en sera fait de lui, sans qu�� aucun moment vous ne courriez le moindre risque. Tenez, monseigneur, je vais vous montrer�

Pour Prestimion, c��tait l�heure de battre en retraite en bon ordre et de panser les blessures.

Les pertes � la bataille de Stymphinor, sans �tre aussi lourdes qu�il l�avait redout�, avaient quand m�me �t� assez importantes. Parmi ses officiers, il avait perdu Abantes de Pytho et l�intr�pide Matsenor, fils de Mattathis, Thuya de Gabell, le Ghayrog Vexinud Kreszh et un vieux camarade de son enfance � Muldemar, Kimnan Tanain. Bon nombre de soldats de l�infanterie de ligne avaient aussi p�ri, mais le gros de son arm�e �tait indemne, bien que meurtri et quelque peu d�moralis�.

Septach Melayn, pour sa part, souffrait d�une blessure profonde au bras dont il tenait son arme, un �v�nement qui provoqua un grand �tonnement m�l� de d�sarroi dans les rangs des hommes de Prestimion. Comme un affront fait � un dieu. Depuis des ann�es qu�il �tait ma�tre dans la pratique sportive de l��p�e, nul n�avait jamais inflig� la plus l�g�re blessure � Septach Melayn. Mais la bataille de Stymphinor n�avait rien eu d�un aimable divertissement�; torse nu, p�le et grima�ant, Septach Melayn attendait qu�un chirurgien recouse la longue plaie b�ante � l�aide d�un fil noir et brillant. �tait-ce un pr�sage de leur d�faite in�luctable, cette blessure de l�escrimeur sans pareil qu��tait Septach Melayn�? Les hommes murmuraient, le visage sombre, et faisaient signe de conjuration pour chasser les d�mons qu�ils redoutaient de voir s�approcher.

��Je vais aller les voir, proposa Septach Melayn avec bonhomie, pour montrer que je vais bien et dire que je suis soulag� de d�couvrir que je suis mortel, comme tout un chacun. Que cela me rendra moins s�r de moi, la prochaine fois que je prendrai part � un combat�; qu�avec le temps j�avais fini par me croire capable de prendre l�avantage sur n�importe qui sans vraiment m�employer � fond.

��Tu l�es assur�ment, fit Prestimion, qui avait appris dans la matin�e que Septach Melayn avait �t� bless� en affrontant quatre ennemis en m�me temps et que, malgr� sa g�ne, il les avait occis tous les quatre avant d�abandonner le champ de bataille la mort dans l��me pour aller se faire bander le bras.

Le comportement des arm�es de Zimroel, si longues � se jeter dans l�action � Stymphinor, �tait un autre sujet d�inqui�tude pour Prestimion. Il convoqua Gaviad et Gaviundar afin de les admonester pour leur n�gligence, mais les deux fr�res se montr�rent si repentants et serviles qu�il garda pour lui une grande partie des reproches qu�il comptait leur faire. Le massif Gaviad aux l�vres pendantes et � la moustache en bataille, qui, pour une fois, n�avait rien bu, r�p�ta sur tous les tons que ses troupes �taient pr�tes, mais qu�il attendait, conform�ment au plan de bataille, de conna�tre le r�sultat de la charge de cavalerie avant de les envoyer au feu�; le grand Gaviundar � l�air bravache, au cr�ne chauve encadr� de deux grandes oreilles et � la grosse barbe orange en broussaille, constern� de ne pas avoir lanc� en temps voulu ses troupes dans la bataille, alla jusqu�� verser de vraies larmes. Prestimion leur pardonna. Mais il n�oubliait pas qui �tait leur fr�re et, redoutant toujours quelque fourberie de la part du Procurateur, les avertit qu�il ne tol�rerait aucune excuse lors du prochain affrontement avec les forces royalistes.

En priant pour qu�il n�ait pas lieu de si t�t. Ses hommes avaient besoin de temps pour se reposer et r�parer leurs forces�; il esp�rait en outre voir des troupes fra�ches rejoindre ses rangs. Des messages d�encouragement lui �taient parvenus d�Alaisor, le port de la c�te occidentale d�o� sa famille exp�diait le vin de Muldemar � Zimroel et o� il avait de nombreuses relations d�affaires�; on l�informa que les personnalit�s les plus influentes de la cit� soutenaient sa cause contre Korsibar et rassemblaient une arm�e pour la mettre � son service. D�autres bonnes nouvelles arriv�rent aussi de diff�rents lieux de l�ouest d�Alhanroel�; sur la c�te, � Steenorp et Kikil, � Klai, � Kimoise et dans d�autres cit�s encore, on comparait les m�rites des deux pr�tendants au tr�ne et la pr�f�rence allait de plus en plus souvent � Prestimion, car les gens avaient eu le temps de s�interroger sur les moyens employ�s par Korsibar pour se faire couronner et ils ne leur plaisaient gu�re.

Tout cela �tait fort bien, mais ces cit�s des provinces occidentales se trouvaient tr�s loin et les arm�es de Mandrykarn, Farholt et Navigorn le serraient de pr�s. Prestimion devait maintenant et aussi rapidement que possible faire route vers le nord-ouest, jusqu�� la c�te o� ses partisans �taient nombreux, et op�rer la jonction avec eux avant que l�ennemi ne le rattrape et ne mette un terme � la r�bellion. Son arm�e partit donc � marche forc�e dans cette direction, s��loignant un peu plus chaque jour du Mont du Ch�teau et du tr�ne convoit�.

Ils approchaient de la vall�e du Iyann, un fleuve qui descendait des provinces septentrionales et infl�chissait son cours vers l�ouest pour aller se jeter dans la mer � Alaisor, quand le duc Svor vint voir Prestimion.

��Je pense avoir trouv� des gens susceptibles de faire des reconnaissances pour notre compte. Ils pr�tendent d�j� d�tenir certains renseignements qui pourraient nous �tre pr�cieux.

��Sommes-nous en manque d��claireurs, Svor, pour engager des inconnus�?

��Nous n�en avons pas comme ceux-l�, r�pondit Svor.

Il fit signe d�approcher � un homme � la face anguleuse et d�une taille extraordinaire�; il faisait au moins une t�te de plus que le plus grand des hommes du campement, mais sa maigreur et ses jambes interminables donnaient l�impression d�une fragilit� de baguette qu�un coup bien appliqu� e�t bris�e net. Il avait des cheveux tr�s bruns, coup�s court, le teint presque aussi basan� que celui de Svor, une barbe drue et mal taill�e qui d�vorait ses fortes m�choires. Il dit s�appeler Gornoth Gehayn et �tre originaire de la ville voisine de Thaipnir, sur la rivi�re du m�me nom. Derri�re lui se tenaient trois autres hommes, semblables par la taille d�mesur�e, la maigreur et la peau basan�e, mais qui ne semblaient pas avoir plus de la moiti� de son �ge�; plus loin se trouvait une longue charrette � laquelle �tait attel�e une paire de montures. Quatre grandes bo�tes carr�es, houss�es de cuir, �taient align�es sur le plateau de la charrette.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Prestimion avec brusquerie, car il �tait dans un �tat d�excitation nerveuse qui le rendait impatient.

��Monseigneur, r�pondit Gornoth Gehayn, d�une voix aigu� et fl�t�e, nous sommes, mes fils et moi, des dresseurs d�hierax, que nous faisons voler o� nous voulons et que nous chevauchons accroch�s � leur dos. C�est un art dont notre famille d�tient le secret et qu�il a fallu tr�s longtemps pour ma�triser. Nous voyageons loin et nous voyons des choses �tranges.

��Des hierax�? fit Prestimion, interloqu�. Vous volez � dos d�hierax�?

Gornoth Gehayn fit un grand geste du bras�; un de ses fils bondit sur la charrette et retira la housse qui couvrait la derni�re bo�te. Une cage m�tallique apparut, qui contenait un oiseau �norme aux longues ailes grises enroul�es autour du corps comme un manteau et aux grands yeux bleus �tincelants qui brillaient de col�re � travers les barreaux de la cage comme deux saphirs lumineux.

Prestimion retint un cri d��tonnement. Il avait d�j� vu des hierax, en maintes occasions, sur le trajet entre le Mont du Ch�teau et le Labyrinthe. C��taient des oiseaux de proie g�ants des hautes r�gions de l�atmosph�re, qui se laissaient porter avec indolence par les courants chauds, au-dessus de la vall�e du Glayge, et planaient d�un endroit � l�autre, sans battre des ailes ou presque, saisissant de loin en loin un malheureux oiseau de plus petite taille d�un mouvement rapide de leur long bec. � leur mani�re, ils ne manquaient ni de gr�ce ni de beaut�, du moins dans les airs, car, blottis dans leur cage, on e�t dit des monstres d�charn�s. Mais Prestimion ignorait qu�un hierax p�t vivre en captivit� et il avait de la peine � croire que des hommes pussent se d�placer sur leur dos, comme sur de dociles montures de bonne race.

��Nos hierax sont quelque peu diff�rents de ceux de l�est, expliqua Gornoth Gehayn tandis que son fils soulevait la porte de la grande cage. Ils appartiennent � l�esp�ce � ventre noir de la r�gion du Iyann, sont plus gros et beaucoup plus puissants que les roses du Glayge, et si intelligents qu�ils peuvent �tre dress�s pour ob�ir. Nous prenons les �ufs dans le nid, nous �levons les petits et les dressons, tout cela pour le plaisir de voyager dans les airs. D�sirez-vous une d�monstration, monseigneur�?

��Je vous en prie.

Au signal du fils de Gornoth Gehayn, l�oiseau g�ant sortit de sa cage en se balan�ant gauchement. Il semblait � peine savoir comment d�plier les ailes �normes enroul�es autour de son corps et ses longues pattes gr�les n��taient manifestement pas habitu�es � se mouvoir sur la terre ferme. Au bout d�un moment, il r�ussit pourtant � ouvrir ses longues ailes incurv�es et Prestimion ne put retenir un sifflement d��tonnement en les voyant se d�plier interminablement jusqu�� ce qu�elles soient enti�rement �ploy�es sur une longueur invraisemblable de chaque c�t� du corps allong� et de belle taille de l�oiseau.

Sans attendre, le fils de Gornoth Gehayn, un gar�on si long, si fin et si l�ger qu�on e�t presque dit qu�il appartenait lui aussi au peuple de l�air, sauta avec souplesse sur l�oiseau, le saisit d�licatement mais fermement � l�endroit o� les ailes puissantes s�attachaient aux �paules muscl�es et s��tendit de tout son long sur le dos du hierax, la t�te toute proche de celle de l�oiseau. Il y eut un pesant battement d�ailes, un mart�lement pr�cipit�, puis le hierax d�colla du sol avec effort avant de prendre son essor, le fils de Gornoth Gehayn accroch� � son cou.

L�oiseau s��leva presque en ligne droite, d�crivit un cercle tr�s haut au-dessus d�eux et fila vers le nord � une vitesse ph�nom�nale, si bien que le hierax et son passager furent bient�t hors de vue.

Gialaurys, qui avait rejoint Prestimion et Svor au moment o� le gar�on faisait sortir l�oiseau de sa cage, s�adressa en riant � Gornoth Gehayn.

��Les reverrons-nous un jour�? Je pense que l�oiseau va voler jusqu�� la Grande Lune avec votre fils.

��Il n�y a pas de danger, r�pliqua Gornoth Gehayn. Il vole sur nos hierax depuis l��ge de six ans. Nous avons trois autres oiseaux, mon bon seigneur, ajouta-t-il en montrant les cages sur la charrette. Vous plairait-il de voler aussi�?

��Ce serait avec joie et je vous remercie de cette invitation, r�pondit Gialaurys avec un sourire �clatant qui n��tait pas caract�ristique de sa nature renferm�e, mais je crains d��tre un peu trop lourd pour que l�oiseau puisse me porter.

Il frappa sa poitrine de taureau et ses �paules musculeuses.

��Il serait sans doute pr�f�rable de choisir un homme de plus petit format, reprit-il. Comme notre ami, le duc Svor.

��Oui, Svor�! approuva Prestimion. Va dans le ciel et dis-nous ce que tu vois�!

��Un autre jour, je pense, fit Svor. Mais, regardez� On dirait que le gar�on revient�!

Le bras tendu, il montra le ciel�; il �tait maintenant possible de distinguer un point noir qui, sur le fond lumineux de l�azur, prit bient�t la forme incurv�e des ailes d�ploy�es de part et d�autre du long corps au plumage noir du hierax. Quand l�oiseau se rapprocha du sol, le fils de Gornoth Gehayn apparut, accroch� � son cou. Ils se pos�rent quelques secondes plus tard et le gar�on sauta � terre, le visage empourpr�, rayonnant de plaisir, gris� par le vol.

��Qu�as-tu vu�? demanda son p�re.

��Encore les arm�es. Les soldats qui d�filaient et faisaient des man�uvres pr�s du lac.

��Des arm�es�? fit vivement Prestimion.

��Je t�ai dit qu�ils �taient en possession de renseignements qui nous seraient utiles, lui glissa Svor � l�oreille.

Gornoth Gehayn et ses fils avaient fait toute la semaine des vols de reconnaissance le long de la vall�e du Iyann, d�s qu�ils avaient remarqu� les mouvements de troupes au nord de leur ville�; ils en savaient d�j� long et se firent un plaisir d�en informer Prestimion, contre une poign�e de royaux d�argent. Ils expliqu�rent que des troupes en nombre consid�rable �taient arriv�es r�cemment de l�est en flotteurs, des hommes arm�s portant la cuirasse�; en atteignant le Iyann, ils avaient aussit�t remont� le fleuve jusqu�au barrage de Mavestoi, au pied du grand r�servoir o� �tait accumul�e l�eau n�cessaire aux besoins de la majeure partie de la province.

Ils avaient �tabli leur campement au bord du barrage et le long du lac, sur les deux rives. Chaque jour, un des fils de Gornoth Gehayn s��tait envol� pour aller voir ce qui se passait�� leur p�re ne volait plus, il �tait trop vieux pour cela�� et, jour apr�s jour, ils avaient vu de nouvelles troupes arriver et creuser des retranchements.

��Le plus int�ressant, fit Svor, est que, il y a trois jours de cela, un des gar�ons, descendant en piqu�, a vu au centre du camp un homme grand et brun v�tu aux couleurs du Coronal, un habit vert et or, bord� de fourrure blanche, et il lui a sembl� distinguer sur le front de cet homme brun quelque chose de brillant qui pouvait �tre une couronne.

��Korsibar�? fit Prestimion, le souffle coup� par la surprise. Korsibar est l� en personne�?

��On le dirait.

��Comment est-ce possible�? Je pensais qu�il resterait � l�abri, douillettement install� au Ch�teau, tant qu�il y aurait des hommes comme Navigorn et Farholt pour livrer bataille pour son compte.

��Il semblerait, r�pondit Svor, qu�il soit venu livrer celle-ci en personne. S�il faut en croire nos espions voyageant dans les airs.

��Je me demande pourquoi, reprit Prestimion, l�air perplexe, les hommes de Korsibar laissent ces oiseaux passer � basse altitude au-dessus de leur campement sans essayer de les abattre. J�imagine que, d�en bas, ils ne voient que le hierax, pas le passager accroch� � son cou, et qu�ils n�y attachent pas d�importance. Quoi qu�il en soit, si c�est la v�rit�, il y a une belle occasion � saisir, ne crois-tu pas, Svor�? Demandons � notre ami le duc Horpidan d�Alaisor de se h�ter de rassembler ses troupes et nous attaquerons Korsibar. C�est une chance unique. Si nous nous emparons de lui, la guerre est termin�e, tout simplement.

��Je le capturerai moi-m�me et te l�am�nerai, fit Septach Melayn, dont la blessure gu�rissait rapidement et qui �tait impatient de recommencer � jouer de l��p�e.

Chaque jour, maintenant, les hierax d�collaient�; chaque jour, les fils de Gornoth Gehayn revenaient avec de nouveaux rapports sur les activit�s militaires au lac de Mavestoi. L�arm�e ennemie, selon leurs dires, �tait consid�rable, mais ils s�accordaient tous les trois pour estimer que celle de Prestimion �tait encore plus importante. L�ennemi avait pris ses cantonnements et abattait des arbres autour du lac pour construire des fortifications�; chaque fois qu�ils survolaient le campement, ils voyaient l�homme qui portait l�habit du Coronal allant et venant au milieu de ses hommes et dirigeant �nergiquement les travaux.

Prestimion br�lait de sauter sur le dos d�un des oiseaux pour aller s�en assurer lui-m�me�; mais, quand il s�en ouvrit � Gialaurys et � Septach Melayn, sur un ton plus qu�� demi s�rieux, ils affirm�rent d�un air courrouc� qu�ils �trangleraient de leurs propres mains les oiseaux de Gornoth Gehayn, s�il faisait mine de s�approcher d�eux. Prestimion promit de ne rien faire, mais il mourait d�envie d�essayer, � la fois pour ce qu�un vol de reconnaissance pourrait lui apprendre sur l�ennemi, mais aussi pour le plaisir et l��merveillement que l�on devait �prouver en se d�pla�ant dans les airs.

Il y avait eu autrefois, tr�s longtemps auparavant, des appareils de locomotion a�rienne sur Majipoor�; lord Stiamot, rapportait-on, avait men� dans les airs sa guerre contre les Changeformes, incendiant leurs villages en l�chant des brandons enflamm�s avant de les emmener en captivit�. Mais l�art de fabriquer des machines volantes s��tant perdu dans la nuit des temps, pour aller de lieu en lieu sur la gigantesque plan�te, il �tait n�cessaire d�utiliser un flotteur ou un v�hicule tir� par des montures et nul autre que ces gar�ons efflanqu�s du district du Iyann ne savait ce que c��tait que de s��lever au-dessus de la surface du sol. Prestimion les enviait profond�ment.

Mais il n�y aurait pas de vol � dos d�hierax pour lui. Il savait que c��tait un don inn�, que l�on cultivait d�s l�enfance�; et peut-�tre �tait-il trop solidement b�ti pour que les oiseaux puissent le transporter. En tout �tat de cause, il avait une bataille � livrer, et sans tarder.

Ils avaient d�cid� de ne pas attendre les renforts qui devaient venir de l�ouest. Plus ils attendraient, plus ils laisseraient de temps aux autres arm�es de Korsibar pour arriver de l�est et si les forces de Mandrykarn, Farholt et Navigorn en profitaient pour op�rer leur jonction avec les troupes plac�es sous le commandement de Korsibar, il n�y aurait plus rien � esp�rer. Il fallait passer imm�diatement � l�offensive, contre une arm�e apparemment inf�rieure en nombre.

��Si Thalnap Zelifor ne nous avait pas quitt�s, dit Gialaurys, nous pourrions avoir recours � sa sorcellerie pour voir � l�int�rieur du camp de Korsibar et d�nombrer ses soldats. Et aussi pour savoir de quel c�t� il est pr�f�rable d�attaquer.

��Nous voyons le camp ennemi par les yeux des trois gar�ons, r�torqua Prestimion, ce qui est mieux que la vision d�un sorcier. Pour ce qui concerne la direction � suivre, nous sommes dans le pays natal de Gornoth Gehayn et il a dessin� de bonnes cartes. Thalnap Zelifor finira bien par revenir avec ses appareils � lire dans les pens�es. Mais je pense que nous viendrons � bout de Korsibar sans son aide.

Ils se pench�rent sur les cartes. Il existait des deux c�t�s du fleuve des chemins en for�t qui menaient au barrage. Faire route � la faveur de l�obscurit�, une nuit sans lunes�; placer la moiti� de la cavalerie sur la rive droite, l�autre moiti� sur la gauche�; fondre � un signal sur le campement de Korsibar, en attaquant des deux c�t�s. Les archers de Prestimion, cette fois, seraient � dos de monture�; ils chargeraient � leur tour en criblant l�ennemi de fl�ches. La vue des hommes arm�s d�arcs et chevauchant des montures devrait provoquer la terreur dans ses rangs. Puis ce serait � l�infanterie lourde d�entrer en action, Gaviad par l�est, Gaviundar par l�ouest�� que le Divin les pr�serve, cette fois, d��tre en retard�! Une succession ininterrompue d�attaques massives. L��p�e �tincelante de Septach Melayn se taillant un chemin dans les rangs des royalistes, Gialaurys brandissant sa lance�

Oui. Oui. � la suite de quelle erreur de jugement l�usurpateur s��tait-il jet� de lui-m�me entre leurs mains�?

��Dans trois jours, annon�a Svor apr�s avoir consult� ses almanachs et ses annales, les lunes ne brilleront pas.

��Ce sera notre nuit, d�clara Prestimion.

Le Iyann, � cet endroit, �tait un cours d�eau �troit, de peu de profondeur, facile � passer � gu�. La majeure partie de ses eaux �tait retenue par le barrage que lord Mavestoi avait construit au nord, huit si�cles plus t�t. Il �tait assez simple pour Prestimion de diviser ses forces et d�en envoyer la moiti� de chaque c�t�. Il prit position sur la rive orientale, avec ses archers mont�s�; Gialaurys resta derri�re lui avec l�infanterie lourde, l�arm�e de Gaviad fermant la marche. Sur la rive occidentale se trouvait le r�giment de cavalerie sous les ordres du duc Miaule, accompagn� par les bataillons de Septach Melayn, tandis que les troupes de Gaviundar restaient � l�arri�re pour former la seconde vague d�assaut.

La nuit n��tait �clair�e que par les �toiles, qui, dans cette partie de la plan�te, brillaient avec un �clat particulier. Il y avait les grandes �toiles que tout le monde connaissait, Trinatha au nord, Phaseil � l�orient, sa jumelle Phasilin � l�occident, Thorius et Xavial, l�astre d�un rouge flamboyant, qui marquaient le milieu de la vo�te c�leste. Quelque part dans les cieux se trouvait aussi la petite �toile jaune de la Vieille Terre dont l�emplacement exact ne faisait pas l�unanimit�; et la nouvelle �toile, l�astre au vif �clat bleu blanc, qui avait fait son apparition pendant que Korsibar et Prestimion, chacun de son c�t�, remontaient le Glayge en direction du Mont du Ch�teau, transper�ait le ciel au z�nith comme un �il fixe et implacable.

� la lumi�re de ces astres, particuli�rement de la nouvelle �toile, le long ruban blanc du barrage de Mavestoi �tait visible au-dessus d�eux, au fond de la vall�e, courant entre les sombres parois rocheuses. C��tait l�, Prestimion le savait, qu�il devrait grimper cette nuit-l� avec ses hommes, sur les escarpements bois�s, avant de redescendre pour surprendre les troupes royalistes au campement. En levant les yeux, Prestimion crut distinguer de petites silhouettes se d�pla�ant le long du barrage. Des sentinelles, certainement. Se doutaient-elles que deux arm�es avan�aient furtivement sur les deux rives du fleuve�? Tr�s probablement pas. Rien dans leurs mouvements n�indiquait qu�elles avaient conscience d�un danger ou se trouvaient en �tat d�alerte�; il n�y avait que quelques hommes, pas plus gros que des allumettes � cette distance, qui faisaient tranquillement les cent pas sur le fa�te du barrage.

Prestimion v�rifia la position des �toiles. Trinatha, Thorius, Xavial, toutes align�es. C��tait le moment d�y aller. Il leva la main, la garda lev�e quelques secondes, la baissa. Il se mit en route sur le chemin qui suivait le fleuve. Sur l�autre rive, les forces du duc Miaule s��taient aussi mises en branle.

Avec l�aide du Divin, se dit Prestimion en continuant � gravir le chemin, nous mettrons fin cette nuit � la guerre et l�ordre sera r�tabli sur la plan�te.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Svor. Le tonnerre�?

Prestimion se retourna, perplexe. Un bruit sourd et prolong�, en effet. Mais la nuit �tait claire, sans nuages. Il n�y avait pas eu d��clairs�; ce n��tait pas un orage.

��Mon fr�re�? O� est mon fr�re�?

C��tait Taradath, qui remontait le chemin.

��Pas si fort�! souffla Prestimion d�une voix rauque. Que se passe-t-il�?

��Gaviad� les troupes de Zimroel�

��Quoi�?

Un autre roulement, plus fort que le premier.

��On vient de m�avertir� Elles se retirent. Elles s��loignent du fleuve � toute vitesse.

��Elles se� retirent�? r�p�ta Prestimion. Mais qu�est-ce que�

��Regardez l�-haut�! s��cria Svor. Le barrage�! Un nouveau grondement, suivi d�un deuxi�me, puis d�un troisi�me.

Les petites silhouettes avaient disparu du sommet du barrage. Il y eut une lumi�re rouge, comme une fus�e qui �clate, puis la marque noire d�une ligne bris�e et ce qui ressemblait � un fragment triangulaire sauta de la blanche paroi de b�ton.

Encore un craquement, plus fort que les pr�c�dents.

��Ils font sauter le barrage, Prestimion�! hurla Svor d�une voix terroris�e. Ils vont nous envoyer toute l�eau du lac�!

��Mais il y a de quoi engloutir une centaine de villages�, r�pondit Prestimion.

Il n�acheva pas sa phrase. Bouche b�e, incr�dule, il vit � la lumi�re effrayante des explosions toute la paroi du barrage s�effondrer et un torrent d�eau ahurissant d�gringoler dans l�obscurit� vers la vall�e et ses hommes.

C�est assur�ment l�endroit le plus sinistre de la plan�te, se disait Prestimion, apr�s les implacables d�serts du continent de Suvrael o� il ne fallait pas avoir toute sa raison pour oser s�aventurer.

C��taient des terres grises qu�il foulait, � cette heure sombre de sa vie. Au-dessus de sa t�te, le ciel �tait gris�; sous ses pieds, le sol aussi �tait gris et sec, et m�me le vent, soufflant furieusement de l�est, �tait charg� d�une fine poussi�re grise. La seule note de couleur venait de la v�g�tation qui semblait vouloir trancher avec une furieuse d�termination sur ce paysage en cama�eu gris. De gros champignons rigides, en forme de d�me, d�un jaune l�tal, explosaient en nuages de spores d�un vert �clatant chaque fois qu�il en �crasait un�; l�herbe dentel�e, �parse et r�che �tait d�un carmin agressif�; les arbres, hauts et fins comme des lances, avaient des feuilles bleues verniss�es, effil�es comme des �pines et laissaient tomber une pluie continue de s�ve ros�e et visqueuse, qui le br�lait comme un acide quand il passait par m�garde � sa port�e.

De basses collines crayeuses, en forme de dents arrondies, formaient une cha�ne qui barrait l�horizon. Dans l�espace d�gag� qui s��tendait entre elles, plat, sec et peu engageant, sans lacs ni cours d�eau, suintait seulement de loin en loin une source saum�tre d�une crevasse couverte d�une cro�te de sel.

Il marchait depuis plusieurs jours, depuis tant de jours qu�il en avait perdu le compte. Il avait une langue �norme, dilat�e par la soif, et ses paupi�res �taient si gonfl�es qu�il regardait par les fentes comme par des persiennes. La sueur d�goulinait contin�ment sur son corps�; de la poussi�re s�ch�e collait partout sur sa peau poisseuse�; la force du soleil �tait comme un fracas m�tallique r�sonnant sans r�pit dans son cr�ne. Et, dans son esprit, repassaient sans cesse les images du cataclysme qui avait d�truit son arm�e et lui avait peut-�tre arrach� ses amis les plus chers.

Cette blanche muraille liquide d�valant implacablement la pente, entra�nant dans son flot tumultueux de grands pans du barrage de Mavestoi�

Les montures terrifi�es se cabrant et d�cochant de furieuses ruades avant de s��parpiller dans toutes les directions� Les fantassins courant avec l��nergie du d�sespoir pour tenter de gagner les hauteurs� Des hurlements dans la nuit� Le bruit assourdissant de l�eau, ce bruit inexorable, comme si la Grande Lune s��tait d�croch�e du ciel pour �craser toute l�arm�e�

Prestimion ne se rappelait pas grand-chose de la mani�re dont il avait r�ussi � survivre � la destruction du barrage. Il se souvenait avec une certaine nettet� d�avoir vu la premi�re langue d�eau �cumeuse fondre sur lui en tourbillonnant et de la masse liquide qui arrivait juste derri�re. De sa monture qui s�effor�ait de rester debout avant de basculer en se d�battant avec fr�n�sie dans le lac qui commen�ait � l�engloutir. Puis ses souvenirs se brouillaient. Il savait qu�il n��tait pas parvenu � redresser l�animal ni � lui faire reprendre son �quilibre et qu�il avait �t� balay� de la selle et entra�n� au loin par le flot. Et puis� Avait-il nag�? Oui, il avait d� r�ussir � traverser la masse liquide, malgr� les tourbillons, malgr� les paquets d�eau s�abattant sur lui comme de gros rochers, qui, chaque fois, l�engloutissaient. Entra�n� au fond, les poumons pr�s d��clater, luttant de toutes ses forces pour remonter � la surface. Mais il n�en avait plus aucun souvenir. Seulement d�avoir enfin pris pied sur la terre ferme, de s��tre tra�n� sur une protub�rance rocheuse qui, une heure plus t�t, devait faire partie de la paroi domin�e par le barrage, et d�y �tre rest� tr�s longtemps �tendu, haletant, retenant des haut-le-c�ur, s�effor�ant de reprendre son souffle, pris de malaises et de vertiges � cause de toute l�eau qu�il avait aval�e.

Ensuite� les hommes de Korsibar �taient descendus dans la zone inond�e, � la recherche des survivants h�b�t�s, pour les �gorger comme des porcs.

Il ne savait plus comment il avait pu leur �chapper. Toutes ses armes avaient �t� perdues dans l�eau. Peut-�tre avait-il trouv� un abri sous une saillie de la roche ou derri�re un buisson. Tout ce qu�il savait, c�est qu�il en �tait sorti vivant. Qu�il s��tait �loign� de la sc�ne des combats, de cet endroit o� des guerriers hurlants couraient en tous sens, o� gisaient des hommes morts ou gri�vement bless�s, diss�min�s sur le sol comme des f�tus.

Ce n��tait pas la premi�re fois que Prestimion voyait ce paysage de mort. Il lui avait d�j� �t� donn� de le contempler, il le savait�; au manoir de Muldemar, il y avait bien longtemps, dans le calme et l�intimit� de la galerie de lecture de sa m�re, ce jour o� le mage Galbifond l�avait fait regarder dans une coupe emplie d�un liquide clair. Galbifond avait marmonn� des formules incantatoires avant de lui montrer le champ de bataille d�o� il s��tait enfui, cette sc�ne d�un �pouvantable chaos. Prestimion, � l��poque, ignorait quelles arm�es s��taient affront�es�; aujourd�hui, il �tait �vident que l�une �tait l�arm�e de Korsibar, l�autre la sienne et que Korsibar, en commettant un acte monstrueux, avait remport� la victoire.

Mais il avait surv�cu au flot et � la d�b�cle de ses troupes. Il se revit en esprit s��loigner en claudiquant du champ de bataille o� n��taient plus visibles que les vestiges du d�sastre. Atteindre enfin un endroit plus tranquille o� il n�y avait plus �me qui vive, ni amie ni ennemie. Grimper un sentier rocheux vers l�amont du fleuve, au-del� du barrage fracass�, au-del� des palanques du camp retranch� de Korsibar.

Seul, lorsque avait commenc� � poindre l�aube affreuse succ�dant � cette nuit d�horreur, Prestimion s��tait retourn� en se demandant�: Taradath�? Abrigant�? Et ensuite�: Svor�? Gialaurys�? Septach Melayn�?

Pourquoi avait-il voulu devenir Coronal�? N��tait-il pas heureux en sa qualit� de prince de Muldemar�? Deux de ses fr�res avaient probablement p�ri, ses trois meilleurs amis avaient �t� emport�s par le d�luge, des milliers d�hommes combattant pour sa cause avaient perdu la vie, et pour quoi�? Pour quoi�? Pour qu�il puisse s�asseoir � la place d�un autre sur un gros bloc d�opale noire vein�e de rubis, pour que des gens s�agenouillent devant lui en gesticulant b�tement ou l��coutent gravement lire des d�crets�?

Il �tait assomm�, abasourdi par la mort et la destruction que sa d�termination � arracher la couronne � Korsibar avait provoqu�es. Combien d�hommes avaient p�ri pour lui�? Son ambition d�mesur�e avait fait des martyrs de milliers d�hommes de bien. Jamais Majipoor n�avait aim� la guerre. Depuis la pacification des Changeformes, sept mille ans auparavant, le peuple y avait v�cu en paix, en parfaite harmonie et ceux qui �taient d�une nature belliqueuse pouvaient se d�fouler dans les tournois ou la pratique d�autres, sports violents. Mais, voil�, tout avait chang�. � cause de son ent�tement � r�gner � la place de l�autre, le fl�au de la guerre s��tait abattu sur la plan�te et quantit� d�hommes qui auraient d� couler une longue et heureuse existence �taient descendus dans la tombe.

Il ne lui restait plus rien d�autre � faire que de continuer � marcher dans ce pays inconnu, dans l�espoir d��chapper � la furie des soldats de Korsibar, d�atteindre un lieu o� il serait en s�curit�, o� il pourrait prendre du repos et refaire ses forces, puis il r�fl�chirait � la mani�re dont il voulait passer le temps qui lui restait � vivre.

Les jours qui suivirent, et ils furent nombreux, des racines, des feuilles et de petites baies blanches et acres constitu�rent la seule alimentation de Prestimion. Mais enfin, de l�autre c�t� des collines crayeuses, le paysage changea un peu, la terre devint d�un brun p�le stri� de rouge�: un signe, peut-�tre, de fertilit�. Il tomba sur une petite rivi�re aux eaux grises et limoneuses, coulant d�est en ouest, qui se divisait en trois. Sur ses rives, le feuillage des arbres �tait d�un vert luisant et certains portaient de gros fruits rouge�tres � la peau frip�e. Prestimion en go�ta un et, voyant qu�il n��tait pas malade, en mangea plusieurs autres avant de s�endormir. � son r�veil, constatant qu�il �tait toujours vivant et ne s��tait pas empoisonn�, il en mangea d�autres et en cueillit quelques-uns pour emporter, qu�il glissa dans un repli de son pourpoint.

C��tait une r�gion �pre et sauvage. Il n�avait pas la moindre id�e du nom qu�elle portait. Le danger �tait partout. En tr�buchant sur des branches, il faillit tomber�; en reprenant son �quilibre, il regarda � ses pieds et vit qu�il �tait au bord d�une fosse au fond de laquelle il distingua des yeux rouges �tincelants et des griffes jaunes et brillantes. Plus tard, un animal au long corps ensell� et couvert d��paisses �cailles brunes qui paraissaient aussi dures que la pierre surgit pr�s de lui en balan�ant comme un gourdin sa petite t�te aux yeux ternes�; mais il fila rapidement, comme s�il pr�f�rait chercher une proie plus app�tissante. Plus tard encore, il vit un autre animal qui avan�ait en sautillant d�une mani�re comique, aux yeux jaunes pleins de gaiet�, aux avant-bras d�une taille ridicule, mais dont la queue �tait arm�e d�une pointe servant � injecter un poison dans les gros l�zards gris qu�il chassait. Un ou deux jours plus tard, un essaim d�insectes volants, scintillants comme des pierres pr�cieuses, emplit l�air d�un nuage laiteux et, quand un oiseau traversa cette brume mortelle, ses ailes s�affaiss�rent et il tomba � pic, comme une pierre.

Un peu plus loin, la nature du sol changea de nouveau. Le terrain devint accident�, coup� par des ravins et des gorges encaiss�es. Le squelette de la plan�te �tait clairement visible�: longues bandes sombres tranchant sur la roche tendre et rouge�tre des escarpements. Des arbustes rampants aux blanches feuilles pelucheuses s�accrochaient au sol pour former un tapis de fourrure dense. Il y avait de grands arbres au tronc �pais et noir, aux feuilles jaunes �tal�es en ombrelle.

Il y avait aussi un village, abrit� au fond d�une gorge �troite. Les habitants �taient tous des Ghayrogs, des membres de la race reptilienne aux �cailles grises et � la langue �carlate et fourchue, toujours en mouvement. Ils �taient quelques centaines, vivant dans un habitat dispers� le long de la gorge, sur plus de trois kilom�tres. Ils semblaient se plaire dans cette r�gion s�che�; les Ghayrogs s��tablissaient souvent dans des contr�es inhospitali�res qui leur rappelaient les r�gions d�o� ils �taient originaires sur leur plan�te natale.

Ils se montr�rent assez accueillants. Ils offrirent � Prestimion un endroit pour dormir et de la nourriture curieuse mais mangeable�; on lui permit m�me de faire l�acquisition d�un arc et de fl�ches pour chasser quand il reprendrait la route, et d�un sac pour transporter des provisions.

Du Coronal et de la guerre civile, ces villageois ne savaient absolument rien. Les noms de Prestimion, de Korsibar, m�me de Confalume et de Prankipin n�avaient aucune signification pour eux. Ils vivaient loin de tout, comme sur une autre plan�te.

Il leur demanda o� il �tait et ils r�pondirent, de leur voix sifflante et voil�e qu�il comprenait difficilement�: ��C�est la ville de Valmambra, la porte du d�sert du m�me nom.��

En entendant ce nom, Prestimion eut l�impression qu�une cl� tournait dans une serrure. Valmambra.

Une fois de plus, il remonta dans ses souvenirs, tr�s loin, dans ce qui semblait une autre vie, jusqu�� cette heure paisible dans la galerie de lecture de sa m�re, au manoir de Muldemar. Sa m�re en compagnie du mage Galbifond aux cheveux de neige et au dos vo�t�. La coupe de liquide bleu ardoise dans lequel Galbifond lui avait montr頖 comment�?�� cette vision d�une incroyable nettet� de la bataille des rives du Iyann, du massacre de son arm�e par celle de Korsibar.

Il revint � l�esprit de Prestimion que cette vision avait eu une seconde partie. L�image du champ de bataille s��tait estomp�e�; la coupe lui avait montr� un paysage aride et d�sol�, encore plus que celui qu�il venait de traverser. Quelques collines dentel�es �� et l�. Un sol rouge, des rochers arrondis. La forme tortur�e aux feuilles clairsem�es d�un szambra solitaire se d�coupant devant lui sur le fond du ciel sans nuages. Le szambra �tait un arbre qui ne poussait nulle part ailleurs que dans le d�sert de Valmambra. Et cette petite silhouette, celle d�un homme qui avan�ait d�un pas lourd dans le d�sert, pour qui chaque pas �tait un effort�: cet homme trapu, aux cheveux dor�s coup�s court, au pourpoint en lambeaux, un sac sur le dos, un arc, quelques fl�ches�; c��tait lui. Galbifond lui avait tout donn� � voir dans le manoir de Muldemar. C��tait lui, ce fugitif solitaire et �puis� qui avait entrepris de traverser � pied le Valmambra pour rejoindre Triggoin, la cit� des sorciers. Triggoin, o� Svor avait r�v� que Prestimion pourrait apprendre comment reconqu�rir la couronne qu�il avait perdue.

Galbifond lui avait montr� tout cela au fond de la coupe�� la bataille, la d�faite, la longue marche dans le d�sert, vers le nord�� et tout ce qu�il avait vu �tait en train de se r�aliser.

Il lui fallait donc, bon gr� mal gr�, accomplir sa destin�e.

��J�ai � faire dans la cit� de Triggoin, dit-il aux Ghayrogs du village �tabli � la lisi�re de ce d�sert qu�il lui fallait maintenant traverser. Pouvez-vous m�indiquer la route qui y conduit�?

Le Valmambra �tait en tout point semblable � la vision que Galbifond lui avait pr�sent�e dans la coupe�� les collines, les rochers, les rares arbres tordus poussant dans le sol rouge. Mais la coupe lui avait seulement montr� le d�sert�; elle ne le lui avait pas fait sentir. Maintenant, Prestimion le sentait. Il avait eu l�impression, depuis qu�il se dirigeait � pied vers le nord, de marcher, tout le temps ou presque, dans un d�sert�; il comprenait maintenant que ce qu�il avait pris pour un d�sert �tait un parc accueillant, un paradis m�me, en comparaison du Valmambra. Ce qu�il avait laiss� derri�re lui n��tait qu�un terrain accident� et aride, vide parce que personne ou presque n�avait eu envie de s�y installer. Le Valmambra �tait un d�sert v�ritable, vide parce que pratiquement inhabitable.

Triggoin, avaient expliqu� les Ghayrogs, se trouvait de l�autre c�t� du d�sert, vers le nord, tout droit. Il lui suffirait de se guider la nuit sur les �toiles, de garder Phaseil sur sa droite et Phasilin sur sa gauche, et de se diriger sur la blanche Trinatha qui indiquait le nord. Au bout d�un certain temps, il trouverait un petit village appel� Jaggereen, une autre agglom�ration Ghayrog, la seule � l�int�rieur du d�sert m�me. On lui expliquerait � Jaggereen comment trouver la route de Triggoin.

Cela ne paraissait pas tr�s difficile. Mais les Ghayrogs, pas plus que Galbifond, ne l�avaient pr�par� aux rigueurs du Valmambra. Ils ne l�avaient pas pr�par� � l�implacable s�cheresse de cette terre o� l�on pouvait passer trois jours d�affil�e sans que se pr�sente un point d�eau et, quand on en trouvait un, l�eau y �tait saum�tre. � l�air, aussi sec que le sable sous les pieds, qui dess�chait les narines et mettait la langue � vif. � la chaleur du jour, aussi terrible que Prestimion imaginait celle, l�gendaire, de Suvrael. � la froidure de la nuit, quand l�air limpide rendait au ciel toute la chaleur accumul�e au long du jour et laissait le voyageur tremblant, recroquevill� dans l�abri de fortune qu�il avait trouv�. � la raret� de la nourriture, rien � manger pendant deux ou trois jours, puis seulement de malheureuses petites baies ratatin�es, les tiges de plantes tordues aux feuilles �pineuses et, de temps en temps, mais si rarement, la chair des petits animaux gris et sautillants, aux longues oreilles arrondies, aussi grosses que l�ensemble de la t�te, qui semblaient �tre la seule esp�ce vivant dans ces parages. Ils avaient l�ou�e si fine que Prestimion ne parvenait pas � les surprendre. Mais, de loin en loin, il en apercevait un sur le versant oppos� d�un ravin, immobile, et d�cochait rapidement une fl�che dans la direction o� il pensait que l�animal s�enfuirait en percevant le sifflement du trait filant vers lui et il r�ussissait � le tuer.

Triggoin, d�apr�s ce qu�il savait, se trouvait de l�autre c�t� du d�sert, mais le d�sert semblait ne pas avoir de fin. Prestimion s�affaiblissait tandis que les exigences du Valmambra sur son corps d�j� malmen� d�passaient de loin la quantit� de nourriture et d�eau qu�il pouvait trouver. Des acc�s de fi�vre et des vertiges le prenaient, de sorte que le paysage oscillait et se balan�ait devant ses yeux, comme port� par une violente houle�; sa vue se brouillait, si bien que son arc devenait inutile�; ses pieds et ses jambes gonflaient, faisant de chaque pas un supplice. Le fracas du feu inexorable du soleil recommen�a et ne cessa plus. Il imagina entendre le tonnerre dans un lieu o� les orages �taient inconnus. Les larges anneaux oscillants de lumi�re verte entourant le soleil semblaient emplir la moiti� du ciel. Des cloques se form�rent sur son dos et sur ses �paules�; se sentant trop �tourdi pour continuer � marcher, il s�assoupit, allong� sur le ventre et, quand il se releva, il �tait rouge et gonfl� de la nuque aux chevilles et avait l�impression de sortir d�un four o� on l�avait mis � r�tir.

Un ou deux jours plus tard, il mangea quelque chose de dur et de bleu, un fruit � �cale d�une esp�ce inconnue, qui lui piqua la bouche et fit tripler ses paupi�res de volume. Il fut attaqu� par une nu�e de petites mouches dor�es, un nuage de m�tal �tincelant, qui le piqu�rent par tout le corps et firent appara�tre d�autres cloques. Un buisson de ronces enchev�tr�es, s��tendant sur plusieurs kilom�tres de large, lui barra le passage�; il lui fallut faire un long d�tour par l�est avant de reprendre sa marche vers le nord.

Il r�va du manoir de Muldemar, de son lit, de sa baignoire de pierre, de son vin et de v�tements doux et propres. Il r�va de ses vieux amis. Une nuit, Thismet vint � lui en r�ve et, en dansant, elle d�grafa son corsage pour lui montrer de petits seins ronds aux mamelons durs et sombres.

Un matin, il fut r�veill� par des haut-le-c�ur et vomit un liquide blanc pendant ce qui lui sembla durer une heure. Un autre matin, il se r�veilla en sanglotant, ce qui l��tonna fort. Le cuir de ses bottes commen�a � se d�chirer. Ses orteils pass�rent � travers�; il en �corcha un qui saigna deux jours.

Il s�effor�ait de ne pas penser � l�endroit o� il se trouvait, ni � ce qu�il �tait en train de subir. Il refusait d�envisager qu�il allait mourir dans ce d�sert, oubli� de tous et sans s�pulture.

Pendant une journ�e enti�re, il crut qu�il �tait le Coronal et se demanda pourquoi il n��tait pas au Ch�teau. Puis la m�moire lui revint et il dut regarder la v�rit� en face.

Une nuit, tandis qu�il attendait le sommeil au bord d�un ravin aride, trois animaux aux jambes fines vinrent s�accroupir pr�s de lui en �mettant des gloussements qui ressemblaient � un rire. Ils avaient des dents pointues�; il se demanda s�ils allaient l�attaquer et le d�vorer. Rien ne se produisit. Ils continu�rent � ricaner en d�crivant de grands cercles autour de lui�; l�un apr�s l�autre, ils d�pos�rent un petit tas de crottes d�un vert brillant. Puis ils s��loign�rent�; il ne les int�ressait pas.

Il arriva devant une rivi�re de sable qui coupait le d�sert. Sous le soleil de midi, les cristaux de quartz qu�elle contenait brillaient comme une longue tra�n�e de feu blanc. Il s�agenouilla, prit un peu de sable dans ses mains, comme si c��tait de l�eau, et le laissa couler entre ses doigts. Puis il pleura.

Il tr�bucha sur une racine rabougrie et se tordit le genou. L�articulation gonfla comme un ballon. Pendant deux jours, il ne put prendre appui sur cette jambe et fut incapable de marcher. Il rampa. Dans un vaste espace d�gag�, sous le feu impitoyable du soleil, il fut attaqu� par une sorte de charognard, un oiseau ressemblant au milufta, aux yeux cruels inject�s de sang, au long cou d�plum� d�o� la peau pendait en grands plis fronc�s, au bec semblable � la pointe d�une faux. L�oiseau fondit sur lui dans un grand battement d�ailes, en criant comme s�il n�avait rien mang� depuis un mois, et essaya de l�envelopper dans ses grandes ailes aux bords dentel�s.

��Pas encore mort�! s��cria Prestimion en roulant sur lui-m�me tout en repoussant l�animal � grands coups de pied de sa jambe valide. Pas mort�! pas mort�! pas mort�!

� l��vidence, l�oiseau n�en avait que faire. La faim semblait l�avoir rendu fou. Il se nourrissait de charognes, mais n�avait pas d� manger depuis si longtemps qu�il �tait pr�t � tuer. Il le griffa de ses serres jaunes recourb�es et fit jaillir le sang � une demi-douzaine d�endroits. Il essaya d�atteindre la gorge et les yeux, parvint � arracher un lambeau de chair du bras de sa victime et revint � l�attaque.

��Pas encore mort�! continua de crier Prestimion en s�effor�ant de repousser l�oiseau. Pas mort�!

C��tait la premi�re fois qu�il parlait � voix haute depuis de nombreux jours.

Le souffle f�tide de l�oiseau �tait insupportable et la douleur de sa plaie au bras faisait comme un trait de feu. Allong� sur le dos, il repoussait des pieds et des poings l�oiseau qui tournait en battant violemment des ailes. Si l�animal pouvait d�coller, ne f�t-ce que de quelques m�tres, il essaierait de lui ficher une fl�che dans le corps, mais, non, il restait tout pr�s, attaquant furieusement du bec et des griffes, lui infligeant de multiples blessures�; sans bien comprendre comment, dans un effort d�sesp�r�, Prestimion parvint � le saisir par son long cou d�charn�, l�immobilisa d�un bras, abattit une pierre sur son cr�ne et frappa � coups redoubl�s. L�oiseau s�affaissa en battant faiblement des ailes, puis demeura totalement inerte. Prestimion attendit qu�il soit secou� d�un dernier spasme, puis il se releva, se pencha sur l�oiseau mort et vit que c��tait un monstre presque aussi grand que lui. L�id�e lui vint que sa chair �tait peut-�tre comestible�; mais la perspective de manger cet animal lui inspira une telle r�pugnance qu�une violente naus�e le saisit et, l�estomac vide, il fut secou� d�interminables haut-le-c�ur.

Quand ce fut termin�, il d�chira un bout du tissu de sa chemise pour bander la plaie la plus profonde, puis il se releva et se remit en marche en claudiquant. Apr�s un petit moment, il cessa de pr�ter attention � la douleur malgr� le sang qui, le reste de la journ�e, suinta � travers son pourpoint. Il avait commenc� � oublier ce qu��tait la douleur.

Mais le jour vint o� il fut simplement incapable de continuer � aller de l�avant.

Il avait l�impression d�avoir march� dans la bonne direction, mais il n�y avait toujours aucun signe du village de Jaggereen et il n�avait rien eu � manger depuis plusieurs jours�; ni feuilles, ni racines, pas un insecte, pas une b�te rampante � se mettre sous la dent, pas une goutte d�eau � boire depuis celle qu�il avait l�ch�e sur un rocher plat, sur le bord duquel coulait un maigre filet provenant il ne savait d�o�. Il �tait � bout de forces. La fin �tait proche, il le savait. Toutes ses nobles ambitions allaient arriver � leur terme dans cet endroit d�sol�, nul ne saurait jamais ce qu�il �tait devenu et le monde finirait par oublier l�existence de Prestimion de Muldemar, qui aurait pu avoir son nom inscrit sur la liste des monarques.

Il s��tendit � l�ombre d�un haut rocher, posa son sac d�un c�t�, son arc de l�autre, ferma les yeux et attendit. Il se demanda combien de temps il faudrait � la mort pour le prendre. Une heure�? Une journ�e�?

Il avait d�j� l�impression que le temps s�arr�tait. Il avait un go�t de poussi�re dans la bouche et son souffle �tait si faible que chaque inspiration venait comme une surprise. De temps en temps, il ouvrait les yeux, mais ne percevait qu�un vague tourbillon rouge. Pendant un long moment, il demeura absolument immobile�; la simple id�e de mouvement lui paraissait quelque chose d�impossible � r�aliser et il songea qu�il �tait peut-�tre d�j� mort. Mais non, non, il s�entendit encore respirer faiblement.

Je devrais �crire mon nom pr�s de mon corps, se dit-il, afin que l�on sache qui j��tais, quand on trouvera mes ossements. Il ouvrit les yeux. Impossible de les fixer sur quoi que ce f�t. Le tourbillon rouge, encore. Et, derri�re, l��clat aveuglant du soleil, r�sonnant dans son cr�ne comme un gong c�leste. Il se tourna l�g�rement vers la gauche, tendit un index tremblant et, lentement, avec des mouvements mal assur�s, tra�a sur le sable la premi�re lettre de son nom. La deuxi�me, puis la troisi�me. Il s�arr�ta, essaya de se rappeler quelle �tait la suivante.

��Ensuite, fit une voix venue d�en haut, c�est un S.

��Merci, fit Prestimion.

��Et apr�s, un T, ajouta une autre voix, plus grave, avec l�accent marqu� de la cit� de Piliplok.

��Je connais cette voix, murmura Prestimion.

��Oui, reprit la premi�re voix. La mienne aussi� Soul�ve-le, Gialaurys. Ne perdons pas de temps pour l�emmener au village.

��Svor�? C�est toi�?

��Oui. Avec Gialaurys.

��Ainsi, tu es mort, toi aussi. Et nous sommes ensemble � la Source.

��Si le village de Jaggereen est la Source, fit Svor, oui, nous sommes � la Source.

Prestimion sentit des bras puissants le soulever et le soutenir. Il avait l�impression de ne rien peser du tout.

��Tu peux le porter, Gialaurys�? reprit la voix de Svor. Parfait. Tiens-le bien. Si tu le l�ches, je crains qu�il ne se casse en mille morceaux.

Il lui fallut deux semaines pour recouvrer la sant�. Jaggereen �tait une bourgade de fr�les huttes en osier pos�es sur les sables du Valmambra, au seul endroit de toute cette �tendue d�sertique o� une eau pure, provenant d�une source invisible, se d�versait � la surface du sol. Il passa la premi�re semaine �tendu sur un lit de brindilles, dormant la majeure partie du temps, ne sortant de loin en loin du sommeil que pour avaler de petites gorg�es d�un liquide sucr� inconnu que Svor lui donnait � la cuill�re ou pour prendre quelques bouch�es spongieuses d�un curieux pain Ghayrog. Quand ses forces commenc�rent � revenir, il quitta son lit et fit lentement le tour de la pi�ce, appuy� sur le bras de Gialaurys�; au bout d�une semaine, bien qu�il f�t encore faible, il se sentit pr�t � marcher seul.

��Gialaurys m�a sauv� la vie quand le barrage s�est rompu, expliqua Svor. Il m�a sorti de l�eau et m�a transport� sur son dos pour �chapper aux hommes de Korsibar. Et il m�a maintenu en vie dans le d�sert. Sans lui, je serais mort dix fois.

��Il ment, comme d�habitude, protesta doucement Gialaurys de sa voix grave. Svor est beaucoup plus r�sistant qu�il voudrait nous le faire croire. Il n�a presque pas besoin de nourriture et de si peu d�eau, il grimpe comme un zamfigir sur les rochers et dans les ravins, et il a attrap� cinq ou six fois � mains nues de petits animaux qui ont fait notre d�ner. Nous en avons vu de toutes les couleurs pour arriver ici, mais, sans lui, cela aurait �t� bien plus p�nible. Tu as d� souffrir encore plus que nous, � ce qu�on dirait. Une heure de plus et� Par bonheur, nous t�avons trouv�, c�est tout ce qui compte. Et nous sommes en vie tous les trois, alors que tant d�autres ont p�ri.

��Korsibar aura � r�pondre de la destruction de ce barrage, reprit Svor. J�ai vu de tous c�t�s des hommes emport�s par la force du flot se noyer parce qu�ils ne savaient pas nager. Les morts se comptent par milliers, on peut le redouter. Je ne parle que de ceux de notre arm�e, mais les eaux ont d� inonder toute la r�gion et surprendre bien des fermiers qui sont morts noy�s dans leur lit.

��Korsibar ne sera pas seul � devoir rendre des comptes, ajouta Gialaurys. C�est certainement Dantirya Sambail qui lui a sugg�r� de faire sauter le barrage. Jamais cette id�e criminelle ne serait venue � l�esprit de Korsibar.

��Dantirya Sambail�? demanda Prestimion. Pourquoi aurait-il�

Mais les souvenirs remont�rent � sa m�moire. Le moment terrifiant des premi�res explosions qu�il avait prises pour des coups de tonnerre�; son fr�re Taradath venant l�informer que l�arm�e de Gaviad battait en retraite. Pour s��loigner du fleuve, comme si Gaviad avait �t� averti de ce qui allait arriver au barrage. C��tait sorti de l�esprit de Prestimion dans les moments de chaos qui avaient suivi et il n�y avait plus repens�.

��Bien s�r�! s��cria-t-il. Il misait sur les deux tableaux et travaillait dans son propre int�r�t. C�est tr�s probablement lui qui a conseill� � Korsibar de prendre position derri�re le barrage�; c�est aussi le Procurateur qui nous a obligeamment envoy� les �leveurs d�hierax pour nous informer de la pr�sence de Korsibar et nous inciter � passer � l�attaque au pied du barrage pour d�verser sur nous les eaux du lac. C�est lui qui a dit � ses deux pitoyables fr�res d��loigner leur arm�e juste avant l�effondrement du barrage, pour �pargner leur vie. Qui d�autre que Dantirya Sambail aurait pu �laborer un tel plan�? Par la Dame, si jamais je le capture, je le d�couperai en petits morceaux�!

��Tu ne devrais pas crier comme �a, fit Svor. Tu es encore faible.

��Qui d�autre a surv�cu�? poursuivit Prestimion sans �couter le petit duc. Avez-vous eu des nouvelles�?

��De ceux qui �taient sur la rive ouest du fleuve, r�pondit Svor, je dirais un grand nombre. Les troupes de Korsibar ont mis plus longtemps � arriver de ce c�t�-l� que du n�tre�; Miaule et ses hommes ont eu le temps de prendre la fuite, s�ils ont r�ussi � ne pas se faire rattraper par les eaux du lac.

��Il y a donc un espoir que Septach Melayn soit en vie�?

��Bien plus qu�un espoir, r�pondit Svor. Les Ghayrogs nous ont parl� de lui, ceux du Valmambra et ceux d�ici. Il est arriv� de l�autre c�t� du d�sert bien avant nous, frais et dispos comme apr�s un court et agr�able trajet, pour aller, disons, du Ch�teau � High Morpin, et il est reparti depuis longtemps. Il nous attend � Triggoin.

��� Triggoin�? r�p�ta Prestimion. Qu�est-il all� faire � Triggoin�?

��La vision de l�avenir que tu as eue au manoir de Muldemar, expliqua Svor, disait que tu te rendrais � Triggoin, un jour, apr�s une grande bataille. Et je l�ai r�v� aussi. Il a d� penser que nous nous y retrouverions tous, apr�s la catastrophe du barrage. Quoi qu�il en soit, c�est assur�ment � Triggoin qu�il s�est rendu�: les Ghayrogs ont dit qu�en quittant leur village il avait pris la direction du nord.

��Et il y est probablement d�j�, fit Prestimion en riant. Septach Melayn au pays des sorciers� Quelle �trange id�e�! Croyez-vous qu�en arrivant � Triggoin nous le verrons en costume de mage et qu�il nous accueillera en faisant des signes mystiques�? Je suis s�r que cela l�amuserait beaucoup� Je me demande, ajouta-t-il en se rembrunissant, ce que sont devenus mes fr�res.

��Abrigant, cela ne fait aucun doute, s�est �chapp� avec Miaule, dit Gialaurys. Svor a d�j� expliqu� que la situation �tait beaucoup plus favorable pour ceux qui se trouvaient sur l�autre rive. Un silence g�n� s�installa entre eux.

��Et Taradath�? demanda enfin Prestimion. Il �tait � mes c�t�s quand le barrage a commenc� � c�der. Je ne l�ai pas revu quand l�eau nous a s�par�s.

C�est Gialaurys qui r�pondit, d�une voix douce.

��J�ai essay� de le sauver, je le jure devant le Divin� J�avais pass� un bras autour de lui, l�autre autour de Svor. Mais une vague �norme est arriv�e et me l�a arrach� Crois-moi, Prestimion, je l�aurais retenu si j�avais pu, mais j�aurais perdu mon bras et cela ne l�aurait pas emp�ch� d��tre emport� par le flot.

Prestimion crut sentir son c�ur se transformer en plomb. Mais il parvint � masquer ses sentiments et s�effor�a de faire bonne contenance.

��M�me si le courant �tait tr�s fort, dit-il, peut-�tre a-t-il pu gagner la rive � la nage.

��Oui, peut-�tre, fit prudemment Gialaurys, d�une voix qui ne laissait aucun doute sur l�improbabilit� de cette heureuse issue.

��Tu devrais te reposer maintenant, glissa Svor, avant que Prestimion ait eu le temps de poser d�autres questions. Tes forces ne sont pas encore ce qu�elles devraient �tre. Et un voyage �prouvant nous attend, d�s que tu seras en �tat de reprendre la route.

Bien au-del� de la lisi�re septentrionale du d�sert, Triggoin, la cit� des sorciers �tait confortablement nich�e dans une vall�e verdoyante, pr�s d�un lac circulaire miroitant comme du verre, derri�re lequel se dressaient les sommets jumeaux d�une montagne couverte d�une dense v�g�tation. Vue du dernier virage de la route des cr�tes qui y donnait acc�s par le sud, on e�t dit une agglom�ration tout � fait ordinaire, une ville moyenne comme il y en avait partout sur Majipoor. Une brise l�g�re soufflait, douce et fra�che, l�herbe des bas-c�t�s de la route luisait, arros�e par une pluie r�cente. Prestimion avait toujours entendu des histoires sinistres sur Triggoin, le ciel rouge feu, les feux aux flammes bleues qui y brulaient jour et nuit, les cris �tranges et les sanglots d�entit�s d�sincarn�es qui y r�sonnaient constamment. Il ne percevait pourtant rien de tout cela en descendant, accompagn� de Svor et de Gialaurys, vers la ville pimpante, presque jolie, qui s��tendait au-dessous deux. Mais il se dit qu�apr�s l�aridit� et les horreurs du Valmambra n�importe quel endroit e�t sembl�, pimpant et joli.

��Nous sommes enfin arriv�s, d�clara Gialaurys. C�est l� que nous trouverons des sorciers � engager � notre service et que nous pourrons m�me apprendre un ou deux tours de magie qui enverront Korsibar se r�fugier terroris� dans les jupes de sa m�re.

��J�envie ta foi in�branlable en la magie, fit Prestimion. M�me au moment d�entrer dans la ville, je ne suis toujours pas convaincu.

��Cette �vidence saute aux yeux, Prestimion�! Regarde autour de toi, la sorcellerie est pratiqu�e aux quatre coins de la plan�te et les r�sultats sont bien r�els�!

��Partout o� je regarde, Gialaurys, je ne vois que supercherie et illusion, qui ne font que plonger un peu plus le monde dans les t�n�bres.

���tait-ce une supercherie quand le mage de ta m�re a montr� dans sa coupe l�image d�un homme traversant le Valmambra, un homme qui �tait toi�? �tait-ce une supercherie quand Thalnap Zelifor est venu t�avertir dans le Labyrinthe de l�existence d�un ennemi secret qui t�affronterait pour la conqu�te du Ch�teau et de la guerre meurtri�re qui allait �clater�? �tait-ce une supercherie quand�

���pargne-moi la suite, coupa Prestimion en l�arr�tant d�un geste de la main. �pargne-moi l��num�ration fastidieuse de tous les pr�sages dont je n�ai pas tenu compte depuis le commencement de cette histoire�; je me sens trop las pour le supporter. Laisse-moi tranquille, Gialaurys. Mon �me chasse tr�s lentement ses doutes, semble-t-il. Mais peut-�tre une conversion radicale m�am�nera-t-elle � renoncer � mon scepticisme, qui sait�?

��J�ach�terai tr�s cher � un mage un charme qui te ram�nera � la raison, poursuivit Gialaurys.

��Oui, approuva Prestimion. Je crois que tu as trouv� la solution�: sers-toi de la sorcellerie pour me pousser � croire aux m�rites de la sorcellerie. C�est peut-�tre le seul moyen.

Et tous trois d��clater de rire. Mais leurs rires n��taient pas de m�me nature�; le rire jovial de Svor et Gialaurys, adeptes de longue date des arts occultes, semblait exprimer leur conviction que Prestimion repartirait transform� de Triggoin. Celui de Prestimion �tait un petit rire qui sonnait creux. Il n��tait plus capable depuis longtemps que d�un rire forc�. Depuis la catastrophe du barrage de Mavestoi, il n�y avait plus de gaiet� en lui.

La cit� ne leur donna pas la m�me impression de gaiet� et d�innocence quand ils furent � l�int�rieur des murs. Sit�t la porte franchie, une esplanade pav�e donnait sur un d�dale de rues moyen�geuses qui partaient en sinuant dans toutes les directions et s�enroulaient sur elles-m�mes de telle sorte qu�il �tait impossible de voir devant soi � plus de quelques dizaines de m�tres.

Le style architectural de la ville se composait d��troites constructions de quatre �tages aux murs jaune moutarde, d�aspect ancien, serr�es les unes contre les autres, � pignons pour la plupart et � la fa�ade nue, perc�e de fen�tres minuscules. De loin en loin, une ruelle obscure s�insinuait entre deux b�timents�; ces ruelles paraissaient occup�es. Des murmures en sortaient et, de-ci de-l�, brillaient des yeux vifs, au regard peu am�ne filtrant sous des paupi�res tombantes. C��taient parfois deux paires d�yeux verts, car les Su-Suheris �taient nombreux dans ces rues, qui comptaient aussi une quantit� inhabituelle de Vroons. Mais tous, humains et repr�sentants des autres races, se comportaient comme s�ils �taient initi�s aux grands myst�res de l�univers. Ces gens-l�, se dit Prestimion, d�ambulent et s�entretiennent quotidiennement avec des pr�sences invisibles, et la fr�quentation des fant�mes leur est parfaitement naturelle. Jamais de sa vie il ne s��tait senti si profond�ment mal � l�aise.

��On dirait que tu sais o� tu vas, dit-il � Svor, tandis qu�ils marchaient � la file indienne dans les rues trop �troites pour leur permettre d�avancer � trois de front. Je croyais que tu n��tais jamais venu ici autrement qu�en r�ve.

��Des r�ves d�une grande nettet�, r�pondit Svor. J�ai une id�e de ce � quoi nous devons nous attendre. Tiens, voil� une auberge. Nous allons commencer par prendre des chambres.

��Ici�? s��cria Prestimion en regardant la fa�ade crasseuse du b�timent de guingois qui semblait avoir cinq mille ans. Des porcs n�y entreraient pas�!

��Nous ne sommes pas � Muldemar, Prestimion, r�torqua Svor d�une voix tr�s douce. Je pense que cet endroit fera l�affaire et nous ne trouverons probablement pas mieux dans les environs.

Dans les chambres exigu�s, basses de plafond, aux petites fen�tres qui laissaient entrer la lumi�re avec parcimonie, flottaient des relents d��pices et de viande avari�e, comme si les clients pr�c�dents avaient eu l�habitude d�y pr�parer leurs repas. Mais les souvenirs du Valmambra n�incitaient gu�re Prestimion � faire la fine bouche et l�auberge paraissait luxueuse apr�s les nuits � la belle �toile, � demi mort de froid dans le d�sert, et l�abri pr�caire des Ghayrogs, une hutte d�osier � travers laquelle les vents charg�s de sable soufflaient sans discontinuer. L�auberge �tait au moins d�une propret� acceptable, avec des installations sanitaires dans le couloir, et le matelas de Prestimion, pos� � m�me le sol de pierre, bien qu�un peu trop dur et humide, avait des draps propres et une population presque n�gligeable de cafards et de tiques.

Svor ressortit d�s qu�ils furent install�s, en annon�ant qu�il n�en avait pas pour longtemps. Il revint au bout d�une heure et demie, accompagn� d�un homme fragile aux cheveux blancs, v�tu d�une robe sombre sans ornement, qui paraissait avoir deux cents ans ou m�me deux mille. Il �tait si fr�le que le moindre z�phyr aurait pu l�emporter et avait une peau diaphane, plus blanche que le v�lin le plus blanc et presque transparente. Svor fit les pr�sentations�: le vieillard se nommait Gominik Halvor et l�avait initi� autrefois aux arts occultes�; il ajouta que c��tait le p�re de Heszmon Gorse, le mage en chef de l�ancien Coronal lord Confalume.

��Son p�re�? lan�a Prestimion avec stupeur.

Il avait toujours tenu le mage renferm� et distant pour un des dix hommes les plus �g�s de la plan�te et n�aurait jamais imagin� que son p�re p�t �tre encore en vie. Gominik Halvor ne sembla nullement curieux de conna�tre les raisons de cette exclamation. Il se contenta de sourire en �tudiant Prestimion de ses petits yeux noirs �tincelants, � demi enfouis sous les rides et les plis de son visage sans �ge.

��Je vous pr�sente Polivand de Muldemar, reprit Svor en montrant Prestimion. Et voici Gheveldin de Piliplok, ajouta-t-il avec un petit signe de t�te en direction de Gialaurys. Il y a un quatri�me �l�ve, qui ne nous a pas encore rejoints, mais je pense qu�il se trouve quelque part dans la ville. Nous sommes pr�ts � recevoir vos le�ons quand il vous conviendra.

��La septi�me heure de la nuit sera un moment propice pour commencer, d�clara Gominik Halvor.

Sa voix r�servait une autre surprise�: ce n��tait pas le filet de voix fl�t� que l�on pouvait attendre de quelqu�un de si �g�, mais la voix forte et grave d�un homme en pleine maturit�.

��Vous, Gheveldin, poursuivit-il, je vois que vous �tes d�j� initi� � nos myst�res. Mais l�aura de Polivand est celle d�un v�ritable novice.

��C�est ce que je suis, acquies�a Prestimion. Je n�ai aucun don pour la magie et j�ignore tout de ses secrets.

��Je le vois bien, puisque vous donnez le nom de ��magie�� � notre art. Nous pr�f�rons parler de ��philosophie�� ou encore de ��science��.

��Philosophie, soit. Je reconnais mon erreur et vous prie de me pardonner.

��Pensez-vous �tre enti�rement pr�t � ouvrir votre esprit � l�enseignement de nos disciplines�? demanda le vieillard.

��Euh�!� fit Prestimion en h�sitant.

Il ne s�attendait pas du tout � cette question, pas plus qu�� l�ensemble de cette conversation�; Svor l�avait entra�n� sans rien lui dire dans une histoire qui lui �chappait.

C�est encore le petit duc qui s�empressa de mettre fin au silence provoqu� par l�h�sitation de Prestimion.

��Le comte Polivand s�int�resse de tr�s pr�s � tous les aspects de la grande philosophie, ma�tre. L�occasion ne lui a jamais �t� donn�e de l��tudier, mais il est venu � Triggoin pr�cis�ment dans ce but. Comme nous tous ici. Et nous nous efforcerons d��tre vos �l�ves les plus d�vou�s.

Prestimion garda le silence pendant que les dispositions �taient prises pour le commencement de leur initiation � la sorcellerie. Mais, d�s que Gominik Halvor se fut retir�, il se tourna vers Svor.

��Quelle est cette id�e d��tudier la magie avec ce vieillard�? Je croyais que nous devions engager des sorciers, pas devenir leurs apprentis�! Et pourquoi ces noms� Polivand, Gheveldin�?

��Calme-toi, Prestimion. Nous ne pouvons plus avancer maintenant � visage d�couvert. Ignores-tu que des ordres ont �t� donn�s pour l�interpellation de tous ceux qui se sont rebell�s contre le gouvernement de Korsibar�? M�me � Triggoin nous ne sommes pas hors d�atteinte. Tu ne peux d�barquer ici, d�clarer tranquillement que tu es le prince Prestimion de Muldemar, demander aux sorciers de se rassembler derri�re toi et de te pr�ter leur concours sans te mettre dans une situation difficile.

��Si Gominik Halvor est un mage aussi puissant que tu le pr�tends, comment nos v�ritables identit�s pourraient-elles lui �chapper�?

��Il sait qui tu es, bien entendu, fit Svor.

��Mais� alors�

��Nous devons veiller � ne pas le compromettre, imaginons que les repr�sentants de l�autorit� viennent lui demander s�il a une id�e de l�endroit o� se trouve le rebelle proscrit, le fugitif, le prince Prestimion qu�ils croient �tre dans cette cit�. Il pourra r�pondre qu�il n�a jamais eu de contact avec quelqu�un de ce nom.

��Je vois. Je m�appelle donc Polivand et Gialaurys est Gheveldin, tr�s bien. Et toi, comment sommes-nous cens�s t�appeler�?

��Svor, r�pondit le petit duc.

��Mais tu viens de dire que�

��Mon nom ne figure pas sur la liste des fugitifs recherch�s, Prestimion. Korsibar m�a promis l�immunit�, en souvenir de notre ancienne amiti�. Comme je ne suis pas recherch� et que Gominik Halvor sait qui je suis, je ne me suis pas donn� la peine de lui fournir une identit� d�emprunt. Cela te chagrine-t-il de savoir que Korsibar soit dispos� � passer outre � ma loyaut� pour toi�? Cela te rend-il soup�onneux � mon �gard�?

��Korsibar est un imb�cile, tu es mon ami et je sais � qui va ta fid�lit�. S�il ne veut pas te frapper de proscription, tant mieux. Mais pourquoi m�as-tu enr�l� pour des cours de magie, Svor�? Est-ce encore un de tes tours�?

��Il nous faudra rester cach�s jusqu�� ce que nous soyons s�rs de pouvoir nous montrer sans courir de risques et une raison plausible � notre pr�sence sera exig�e par les autorit�s de la cit�. L��tude de la sorcellerie n�est pas seulement un moyen de passer le temps, elle donnera une apparence de l�gitimit� � notre s�jour. De plus, cela pourrait t�ouvrir des horizons nouveaux.

��Sans doute. Et les blaves voleraient, si on savait comment leur faire pousser des ailes. Me voil� donc devenu �tudiant en sciences occultes�! Ha�! Svor�! Svor�!�

Il fut interrompu par des coups frapp�s � la porte.

��C�est bien la chambre du comte Polivand de Muldemar�? lan�a du couloir une voix retentissante une voix qu�ils connaissaient tous tr�s bien.

Gialaurys fut le premier � atteindre la porte qu�il ouvrit � la vol�e. Un homme mince, de tr�s haute taille, v�tu avec l��l�gance d�un courtisan du Ch�teau�� pourpoint de velours vert dans le style de Bombifale et collet de dentelle�� se tenait sur le seuil, le visage �clair� d�un sourire radieux.

��Septach Melayn�! s��cria Gialaurys.

Il s�inclina avec gr�ce et entra dans la chambre�; Prestimion s��lan�a vers lui et le serra dans ses bras.

��Svor et Gialaurys m�ont appris que tu avais surv�cu, dit-il. Mais j�ai eu si peur et pendant si longtemps que tu aies �t� emport� par le flot�

��Je suis capable de r�agir vite quand il n�y a d�autre choix que la mort. Et toi, Prestimion, comment cela s�est-il pass�?

��Pas vraiment bien, pour ne rien te cacher.

��Cela ne m��tonne pas.

��Tu ne dois pas m�appeler Prestimion ici. Je suis le comte Polivand de Muldemar. Gialaurys s�appelle maintenant Gheveldin. Svor t�expliquera. � propos, il n�a pas chang� de nom, lui. Il faut que tu saches que nous voil� tous devenus des �tudiants en sorcellerie et que notre professeur sera�� je t�assure que je dis la v�rit�, Septach Melayn, aussi �trange que cela puisse para�tre�� le p�re d�Heszmon Gorse, le v�n�rable mage de Confalume. J�ai bien dit son p�re.

���tudiants en sorcellerie, fit pensivement Septach Melayn, comme si Prestimion venait d�annoncer qu�ils allaient tous �tre transform�s en femmes, en Skandars ou�� pourquoi pas�?�� en dragons de mer. Un �trange passe-temps pour toi, Prestimion. Je te souhaite bien du plaisir.

��Tu participeras � nos travaux, Septach Melayn, glissa Svor. Ton nouveau nom est Simrok Morlin et tu es originaire de Gimkandale, non de Tidias. Il expliqua la raison de ces subterfuges � Septach Melayn, qui, de fort belle humeur, approuva le plan et jura non seulement de se montrer le plus assidu des quatre, mais d��tre devenu ma�tre dans les sciences diaboliques lorsqu�il quitterait Triggoin. Quand Prestimion lui demanda comment il avait appris o� ils logeaient, Septach Melayn r�pondit qu�un messager �tait venu le voir peu avant � son h�tel qui se trouvait par hasard � quelques rues de l� et lui avait donn� une adresse o� il trouverait de tr�s bons amis � lui. Il montra � Prestimion la carte que le messager lui avait remise de la part de son employeur. Elle portait le nom du mage Gominik Halvor.

��Nous ne lui avons pas donn� ton nom�! fit Prestimion. Comment a-t-il pu savoir��?

��Ah�! Prestimion�! soupira Gialaurys. Ne te l�avais-je pas dit�? Les preuves s�accumulent autour de toi et tu refuses encore de reconna�tre la r�alit� de ce dont ces mages sont capables�!

Prestimion haussa les �paules sans r�pondre. Il n�avait pas envie de revenir sur ce sujet avec Gialaurys, ni maintenant ni plus tard.

L�auberge o� ils logeaient avait une salle � manger, o� ils all�rent se restaurer et boire une coupe de vin avant leur premi�re le�on avec Gominik Halvor. Septach Melayn leur fit le r�cit de sa fuite, de son voyage sans anicroches vers le nord et de ses menues aventures � Triggoin, en attendant leur arriv�e, car, expliqua-t-il, il n�avait pas dout� un instant de les y retrouver t�t ou tard. Il pr�senta tout cela comme la chose la plus simple et la plus naturelle du monde, � sa mani�re habituelle�; mais Prestimion vit qu�il cherchait d�lib�r�ment � minimiser ce qu�il avait subi�� l�affreuse d�b�cle cons�cutive � la rupture du barrage, les �preuves endur�es pendant la travers�e du d�sert, les journ�es de solitude angoissante � Triggoin. L�humeur noire de Prestimion n�avait � l��vidence pas �chapp� � Septach Melayn et il ne voulait pas l�assombrir encore plus avec des r�cits de mort et de souffrances.

Prestimion mangea peu et but encore moins. Depuis le d�but de son r�tablissement � Jaggereen, il n�avait cess� de lutter contre l�accablement qui envahissait son �me, mais il trouvait l�am�lioration bien lente.

Il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il allait faire. Pour la premi�re fois de sa vie, il n�avait pas l�ombre d�un projet.

Dans l�imm�diat, il n�aspirait qu�� vivre paisiblement, loin du Ch�teau, loin du pouvoir, loin de tout ce qu�avait �t� Prestimion de Muldemar. Il trouvait appropri� que le naufrage de sa destin�e l�e�t fait �chouer � Triggoin, cette cit� diam�tralement oppos�e � sa nature et � ses croyances. C��tait pour lui une p�nitence ad�quate d�avoir � se r�fugier chez les magiciens.

��Une p�nitence�? s��cria Septach Melayn quand, au bout d�un moment, Prestimion commen�a � s�ouvrir � ses compagnons de ces lugubres pens�es. Une p�nitence pour quelle faute�? Pour avoir servi la cause du bien contre celle du mal�?

��Tu crois qu�il s�agit de cela�? que je me suis dress� contre Korsibar simplement parce que je croyais �tre le Coronal l�gitime et lui un vil usurpateur�?

��Dis-moi que c��tait autre chose, r�pliqua Septach Melayn, que tu �tais m�, par exemple, par la soif du pouvoir et je te donne l��p�e que tu vois � ma ceinture pour que tu me la passes � travers le corps, Prestimion� Pardon, Polivand. Je te connais et je sais pourquoi tu as agi comme tu l�as fait. Le vol de la couronne �tait un crime contre toute notre civilisation. Tu n�avais pas le choix�; tu devais t�y opposer. Mais tu n�es coupable de rien, Prestimion�: tu ne portes aucune responsabilit�.

���coute ce qu�il dit et grave ses paroles dans ton c�ur, ajouta Gialaurys. Tu te fais du mal sans aucune raison, Prestimion.

��Polivand, rectifia Svor. Maintenant, messieurs, suivez-moi. C�est l�heure de notre premi�re le�on de sorcellerie.

Le logement de Gominik Halvor �tait � n�en pas douter celui d�un homme d�importance. Il occupait sept ou huit vastes pi�ces, peut-�tre plus, au dernier �tage d�une haute tour de pierre, d�o� la vue embrassait toute la cit�. Le mage y avait r�uni une imposante collection de mat�riel d�aspect bizarre et de nature �sot�rique�: alambics et creusets, flasques contenant des liquides et des poudres �tranges, bo�tes m�talliques renfermant des onguents et des cr�mes, plaques de fer portant des caract�res sibyllins, cornues et vases � bec, sabliers, balances, sph�res armillaires et astrolabes, ammatepilas, hexaphores, phalangaria, ambivials. Outre ces objets, et il y avait quantit� d�autres appareils, tous plus bizarres les uns que les autres, des pi�ces enti�res �taient garnies d��tag�res remplies de gros ouvrages reli�s cuir, semblables � ceux que, Prestimion avait vus au chevet du d�funt Pontife et dans la galerie de lecture de sa m�re, qui devaient �tre fort pris�s par tous les sp�cialistes des arts occultes. Et il y avait encore d�autres pi�ces, dans lesquelles ils ne furent pas invit�s � entrer.

��Je m�adresse d�abord � votre scepticisme, commen�a Gominik Halvor en tournant successivement la t�te vers Prestimion, puis Septach Melayn. Point n�est besoin de nier vos sentiments�; ils apparaissent assez clairement sur votre visage. Ils ne doivent pas �tre un obstacle � vos �tudes. �coutez bien mes paroles et comparez-les aux r�sultats que j�obtiens. Ce que nous pratiquons � Triggoin est une science, ce qui signifie que les m�thodes suivent une stricte discipline et les r�sultats auxquels nous arrivons sont susceptibles de faire l�objet d�une analyse empirique. R�servez votre jugement�; observez et examinez�; ne soyez pas trop prompts � mettre en doute ce que vous ne comprenez pas.

Il se lan�a ensuite dans le r�cit de ses propres �tudes et de ses voyages qui semblaient l�avoir conduit dans toutes les r�gions de la plan�te, m�me si Prestimion savait que cinq vies aussi longues que celle de Gominik Halvor n�eussent pas suffi pour le faire. Il parla d�un voyage sur la Grande Mer, � un endroit o� le ciel �tait clair comme le jour � l� lumi�re spectrale des �toiles Giskhernar et Hautaama que l�on ne voyait jamais sur la terre ferme, des combats entre les serpents bleus g�ants des profondeurs et des monstres � vingt pattes vivant dans des tourbillons perp�tuels. Il parla de sa travers�e jusqu�� l��le de Gapeligo, dont Prestimion n�avait jamais entendu parler, o� les feux des entrailles de la plan�te jaillissaient en d�incessantes et assourdissantes flammes blanches. Il parla de ses explorations dans les vapeurs froides des for�ts pluviales de Kajith Kabulon, pour ramasser des plantes d�une valeur inestimable, inconnues de tous, m�me des habitants de la r�gion. Il parla aussi de son s�jour chez les Piurivars, les aborig�nes M�tamorphes, dans les jungles de leur province de Piurifayne, � Zimroel, o� lord Stiamot avait parqu� leurs anc�tres, des milliers d�ann�es auparavant, apr�s la Guerre des Changeformes.

La voix incroyablement grave et ferme du vieux mage avait continu� de rouler interminablement, endormant doucement leur m�fiance, mais, � l��vocation de son s�jour chez les M�tamorphes, Prestimion avait tressailli de surprise. Les Changeformes avaient peu de rapports avec le monde ext�rieur et n�accueillaient pas volontiers des visiteurs de l�esp�ce humaine dans leur r�serve. Gominik Halvor r�ussit pourtant � les convaincre qu�il avait pass� plusieurs ann�es parmi eux.

��Ces d�mons dont tout le monde parle, expliqua-t-il, nous connaissons aujourd�hui leur nature et je vais partager cette connaissance avec vous. Ce sont les habitants pr�historiques de la plan�te, ses premiers ma�tres en r�alit�. Des cr�atures immortelles, remontant � un pass� tr�s lointain, d�avant la venue des humains sur Majipoor, qui vivaient en libert� jusqu�� ce que les Changeformes les r�duisent en captivit� � l�aide de puissants sortil�ges, il y a vingt mille ans de cela. Les esprits peuvent �tre lib�r�s par l�emploi de certains mots et soumis � notre volont�; apr�s quoi, nous les renvoyons dans les t�n�bres d�o� nous les avons sortis. Soyez attentifs, poursuivit Gominik Halvor en pronon�ant des mots dans une langue inconnue de Prestimion�: Goibaliiud yei thenioth kalypritiaar. Puis il ajouta�: Idryerimos uriliaad faldiz tilimoin gamoosth.

L�air se mit � vibrer et une forme � peine visible, � demi translucide apparut devant eux, au milieu de la pi�ce, une cr�ature aux cheveux faits de pointes et aux yeux comme des nappes de lumi�re.

��Voici Theddim, annon�a le mage, qui r�gle le passage du sang dans notre c�ur.

De fait, Prestimion sentit son c�ur commencer � battre avec un bruit sourd, mais il n�aurait su dire si c��tait l��uvre du d�mon Theddim ou si cela venait simplement de son d�sarroi d�assister � un tel rite. Le mage articula d�autres mots et l�apparition s��vanouit.

Gominik Halvor leur parla d�autres d�mons, de Thua Nizirit, le d�mon du d�lire, de Ginitiis � la t�te squameuse, de Ruhid au long museau pendant, qui soulageait les fi�vres, de Mimim qui facilitait la r�cup�ration des connaissances perdues et de Kakilak, le d�mon bienveillant qui apaisait ceux qui �taient sujets � des attaques. Ces �tres, expliqua le mage, ne pouvaient �tre qu�imparfaitement contr�l�s, mais, m�me avec cette restriction, ils �taient souvent tr�s utiles � ceux qui connaissaient les techniques d��vocation.

Il donna aux quatre �l�ves, au cours de ses le�ons nocturnes, quelques notions de ces techniques�� ce qu�il appelait effleurer la surface de sa science, car ils en �taient encore au stade pr�liminaire de leur apprentissage.

��Il y a trois classes de d�mons, expliqua-t-il. Les valisteroi, qui ont �chapp� au pouvoir des sortil�ges M�tamorphes, vivent au-del� de la sph�re du soleil et refusent, en toutes circonstances, de tenir compte de nos ordres�; les kalisteroi, partiellement libres, qui r�sident entre l�air et la Grande Lune et nous gratifient parfois de leurs faveurs�; les irgalisteroi enfin, les d�mons du monde souterrain, que les M�tamorphes ont assujettis et que nous pouvons parfois inciter � nous servir, bien qu�il s�agisse d��tres dangereux et irascibles que seuls les initi�s peuvent �voquer, car ils d�voreraient tous les autres.

��Nous devrions faire attention � l�endroit o� nous posons les pieds, glissa Prestimion � Septach Melayn, au sortir de cette le�on. Il y a des irgalisteroi sous la surface du sol. Te doutais-tu, Septach Melayn, que nous partagions notre plan�te avec de si nombreux �tres invisibles�?

��S�ils daignaient se montrer � moi � l�instant, je les inviterais tous � boire quelques coupes de vin dans cette taverne�!

Gialaurys, qui marchait devant eux, leur cria d�un ton r�probateur de ne pas blasph�mer et les avertit que leur impudence allait leur attirer des ennuis, comme s�ils n�en avaient pas eu assez comme cela.

Patiemment, soir apr�s soir, Gominik Halvor les initia � ses myst�res. Il leur parla d�amulettes, de n�uds et de ligatures, des pouvoirs magiques des pierres et leur expliqua comment pr�parer des potions�; il leur enseigna un charme pour marcher � travers les flammes, le moyen de faire dispara�tre les verrues et des recettes pour se d�barrasser d�une toux, d�une migraine, de douleurs intestinales et du venin d�un scorpion. Il expliqua les r�gles pour ramasser les simples�: comment certaines plantes devaient �tre cueillies avant le lever du soleil, d�autres seulement � la clart� d�une des petites lunes, certaines uniquement entre le pouce et l�index de la main gauche. Prestimion br�lait de demander pourquoi et ce qui se passerait si on utilisait l�autre main ou des doigts diff�rents, mais il s��tait engag� � �couter et � observer, sans laisser para�tre ni doute ni m�pris.

Et l�apprentissage se poursuivait. Comment interpr�ter les d�placements des �toiles dans le ciel�; comment lancer les baguettes divinatoires pour pr�dire l�avenir�; comment d�celer les mensonges des parjures en leur faisant tenir des roseaux blancs � la main�; quels mots employer pour se prot�ger de l�attaque de b�tes f�roces dans la for�t�; comment se servir de d�mons sup�rieurs pour menacer et tenir en respect des d�mons subalternes�; comment neutraliser les sorts de magiciens rivaux � l�aide d�objets faits de cire et de poils�; quelles plantes utiliser pour s�assurer de la puret� d�un m�tal ou bien pour pr�parer des �lixirs de longue vie et des philtres�; comment obtenir une r�colte abondante et se pr�munir contre les d�pr�dations des voleurs. Il existait m�me un charme pour inverser le sens du courant des rivi�res. (Vite, vite, se dit Prestimion dans le secret de son c�ur, que cela se fasse sur le Iyann, que tous les morts se rel�vent tandis que l�eau du r�servoir remonte derri�re le barrage.) Le mage leur apprit comment utiliser les rohillas et les veralistias, leur montra les pouvoirs des corymbors�; il demanda � Prestimion de sortir le sien de dessous son pourpoint et s�en servit pour illustrer sa le�on de quelques conjurations rapides qui provoqu�rent�� du moins le laissa-t-il entendre�� la diminution d�intensit� puis l�arr�t d�une grosse pluie qui avait commenc� de s�abattre une heure plus t�t.

La liste des prodiges qu�il leur fit miroiter n�avait pas de fin, mais les d�monstrations pratiques �taient rares et espac�es. De l�avis de Prestimion, les r�sultats auxquels il arrivait pouvaient, toujours ou presque, si on se donnait la peine d�y r�fl�chir, trouver une explication de caract�re rationnel o� les charmes et les incantations n�avaient pas de place.

Au commencement, Prestimion et Septach Melayn se divertirent �norm�ment en t�te � t�te, en inventant des formules de leur cru quand les deux autres �taient hors de port�e de voix.

��Pour gu�rir les maux de dents, lan�a Septach Melayn, il faut cracher dans la bouche d�un gromwark et se tourner trois fois de gauche � droite.

��La lenteur de la digestion, sugg�ra Prestimion, se traite en comptant les �toiles filantes dans le ciel et en s�accroupissant au moment o� on voit passer la onzi�me de la nuit.

��Pour emp�cher le nez de couler, reprit Septach Melayn, il convient d�embrasser celui d�un steetmoy au premier coup de midi pr�cis�ment.

Ils en forg�rent une infinit� d�autres, mais finirent par se lasser de ce jeu.

Ces visites quotidiennes chez le mage, soir apr�s soir, pour �couter ses enseignements constitu�rent une bonne diversion au malheur de Prestimion, dans les premiers temps de son s�jour � Triggoin. Mais petit � petit, tandis que Gominik Halvor non seulement expliquait les pratiques de divination et l��vocation des esprits, mais incitait ses �l�ves � effectuer eux-m�mes de modestes exp�riences, Prestimion sentit un malaise croissant l�envahir. La majeure partie de ce que disait Gominik Halvor lui semblait toujours n��tre que vaine imagination, mais de petits exemples de l�apparente efficacit� de certains charmes ne cessaient de le d�router. Il ne pouvait ais�ment leur trouver une explication satisfaisante.

De plus, en revenant sur toutes les �preuves qu�il avait subies, il lui �tait difficile d��carter avec m�pris les sombres proph�ties et pr�dictions de Svor, celles de Thalnap Zelifor et d�autres encore, juste avant que Korsibar s�empare de la couronne. Sans oublier la vision dans laquelle Galbifond, le mage de sa m�re, lui avait clairement montr� la bataille du barrage de Mavestoi et sa fuite dans le Valmambra. Tout ce dont il s��tait gauss�, dont il n�avait tenu aucun compte et qui avait ouvert la voie � la situation d�sastreuse qui �tait la sienne.

Avec l�aide de Gominik, il parvint � faire seul quelques pr�dictions assez floues. Il lui fut donn� de regarder dans une coupe de la m�me sorte que celle de Galbifond�; ce qu�il y vit �tait infiniment moins net que la vision de Muldemar, mais il crut y percevoir qu�il finirait par quitter Triggoin et reprendre sa qu�te du tr�ne, qu�il y aurait d�autres grandes batailles qui feraient des quantit�s de victimes et qu�il se produirait enfin un �v�nement d�une port�e consid�rable, dont la nature lui �chappait totalement, mais qui semblait presque annoncer la fin du monde, une p�riode de vide et de t�n�bres au-del� de laquelle plus rien n�apparaissait.

��Qu�est-ce que cela signifie�? demanda-t-il � Gominik Halvor, en esp�rant qu�il ferait la lumi�re sur cette r�v�lation apocalyptique. Dites-moi ce que je vois.

Le mage jeta un regard fugitif dans la coupe et r�pondit sur un ton de parfaite indiff�rence.

��Parfois, ce qui para�t inexplicable est simplement d�pourvu de signification, comte Polivand. Et ce qu�un novice fait appara�tre n�a pas toujours un sens. Je vous conseille de ne pas l�oublier.

Prestimion essaya de suivre ce conseil, sans parvenir � chasser de son esprit ce qu�il avait vu, ce n�ant tourbillonnant qui lui �tait apparu au fond de la coupe. Le fait de commencer � pratiquer lui-m�me la sorcellerie l�avait perturb�; le fait que cela e�t montr� des choses incompr�hensibles, au mage comme � lui, mais lourdes de menaces le perturbait encore plus. La majeure partie du temps, il se sentait bizarre et f�brile. Il avait parfois l�impression que son esprit s�en allait � vau-l�eau. Un soir pluvieux, il veilla en t�te � t�te et partagea un certain nombre de coupes de vin avec Septach Melayn qui avait �t� son seul alli� dans le scepticisme et demeurait r�solument ferm� � ce qui relevait de la magie.

��J�ai construit toute ma vie sur les certitudes de la raison, dit-il, mais je sens que ma foi en ces certitudes est menac�e.

��Vraiment, Prestimion�? Succomberais-tu � tes propres incantations�?

��Je dois avouer qu�une grande partie de ce que dit Gominik Halvor commence � avoir un sens pour moi. Mais ce que je viens de dire n�en a aucun�!

��Comme il est triste d��tre pouss� vers la folie par ses propres contradictions. D�tends-toi, mon vieil ami. Ce que d�bitent ces sorciers est mi-folie mi-imposture et point n�est besoin de prendre l�une ou l�autre au s�rieux. Je ne l�ai jamais fait, je ne le ferai jamais et il devrait en aller de m�me pour toi. Depuis l�enfance, j�ai �cart� et rejet� tout ce qui ne colle pas avec l�id�e que je me fais de ce qu�est r�ellement le monde.

��Je n�en suis plus capable, fit Prestimion. � moins que l�id�e que je me fais du monde n�ait commenc� � changer ici, dans la cit� des sorciers. Je pense que j�en viens � croire ce qu�ils disent, du moins en partie.

��Dans ce cas, je te plains.

���pargne-moi cela, r�pliqua Prestimion en se penchant sur la table de mani�re � approcher son visage tout pr�s de celui de Septach Melayn. Jour apr�s jour, poursuivit-il doucement, j�essaie de trouver la force de quitter cet endroit pour reprendre la lutte contre Korsibar. Je suis loin d��tre pr�t aujourd�hui, mais l�envie a commenc� � me reprendre. Il ne faut pas que Korsibar garde sa couronne vol�e, j�en suis aussi convaincu que jamais. Le sort de la plan�te d�pend peut-�tre de ce que je ferai quand j�aurai quitt� Triggoin et il se peut que j�aie besoin de l�aide des sorciers, que j�ai autrefois repouss�e, pour r�aliser mes desseins.

��Eh bien, sers-toi d�eux, Prestimion�! Je n�ai jamais dit qu�il fallait rejeter ce qui peut �tre utile�!

��Mais tu n�as pas foi en eux, Septach Melayn. Comment peux-tu m�engager � les �couter�?

��Tu as la foi. Ce que je crois n�a aucune importance.

��La foi�? J�ai seulement dit que je croyais un peu � ce qu�ils�

��Si tu y crois tant soit peu, tu es converti � leurs principes. Tu es aussi fascin� que Svor, Gialaurys et les autres. Tu vas bient�t te coiffer d�un haut chapeau de cuivre et porter une robe couverte de symboles mystiques.

��Tu te moques de moi�? lan�a Prestimion, qui sentait la col�re monter en lui.

��M�en crois-tu capable�?

��Oui, je t�en crois capable. Absolument. Tu es en train de te moquer de moi, Septach Melayn.

��Tu te sens offens�? Veux-tu que nous sortions nous battre�?

��� l��p�e, peut-�tre�?

��Je te laisse le choix des armes, Prestimion. � l��p�e, oui, si tu te sens d�humeur suicidaire. Tu peux aussi prendre des pierres ou des morceaux de viande crue. Ou bien nous nous ferons face dans la rue et nous nous jetterons mutuellement des sorts, jusqu�� ce que l�un de nous tombe, frapp� de paralysie.

Sur ce, il �clata de rire. Prestimion l�imita quelques secondes plus tard, puis, du m�me mouvement, ils tendirent les mains par-dessus la table et s��treignirent sans cesser de rire.

Mais Prestimion avait toujours le c�ur serr� et l�esprit en proie � la confusion�; il resta longtemps avant de pouvoir trouver le sommeil. Il se dit qu�il avait perdu son chemin, qu�il errait dans un d�sert infiniment plus d�routant et hostile que celui qu�il avait travers� quelques semaines plus t�t, pour arriver � Triggoin.

��Le sorcier Thalnap Zelifor est dans l�antichambre et sollicite une audience, annon�a le Haut Conseiller Farquanor. Dois-je le renvoyer�?

Le Haut Conseiller avait la figure crisp�e. Il n�avait jamais fait d�effort pour dissimuler la r�pugnance que lui inspirait le petit Vroon.

��Il est ici � ma demande, r�pondit Korsibar. Qu�il entre. Et vous vous retirerez, ensuite.

Cette derni�re injonction ne fit rien pour adoucir les traits de Farquanor. Il se dirigea sans un mot vers la porte�� c��tait l�aust�re petite salle du tr�ne de Stiamot, o� Korsibar passait le plus clair de sa journ�e de travail�� et sortit en laissant la porte entrouverte juste assez longtemps pour que Thalnap Zelifor se glisse � l�int�rieur.

��Monseigneur�? fit le Vroon dont les yeux jaunes s�agrandirent tandis qu�il formait le symbole de la constellation devant le Coronal. Vous sentez-vous bien, monseigneur�?

Korsibar fut d�concert� de voir que sa d�tresse �tait si apparente. Il n�avait pu trouver le sommeil de toute la nuit, se tournant et se retournant interminablement, incapable de trouver une position confortable, et ce n��tait pas la premi�re fois, loin de l�.

��J�ai l�air malade, Thalnap Zelifor�?

��Vous avez l�air� fatigu�. P�le. De grands cernes sous les yeux. J�ai un charme pour am�liorer le sommeil, monseigneur.

��Procure-t-il un sommeil sans r�ves�?

��Il n�existe pas de charme pour cela, r�pondit le Vroon.

��Dans ce cas, je m�en passerai. Mes r�ves sont terribles, je me r�veille sans cesse, couvert d�une sueur d�angoisse�; et quand je suis �veill�, ce n�est pas mieux.

Le front toujours pliss�, les m�choires serr�es, Korsibar s�assit sur le c�t� du v�n�rable tr�ne de marbre uni de lord Stiamot�; les �paules contract�es, il serra les poings, les jointures press�es les unes contre les autres.

��Mille fois par nuit, je revois la rupture de ce barrage, reprit-il d�un ton lugubre, la t�te tourn�e vers le mur de pierre nu. Le torrent furieux qui se d�verse � mes pieds, engloutit les fermes dispos�es le long du fleuve, envahit les villages� Tant et tant de morts, Thalnap Zelifor, les hommes de Prestimion et lotis ces villageois�

��La rupture du barrage est l��uvre de Dantirya Sambail, monseigneur.

��Le barrage est son id�e, habilement instill�e dans mon esprit, comme un poison vers� goutte � goutte pour infecter mon �me�; mais l�ordre est venu de moi. La responsabilit� m�appartient.

��La responsabilit�? Vous combattiez une r�bellion, monseigneur�!

��Oui, fit Korsibar, la t�te tourn�e, en fermant les yeux un instant. De l�avis g�n�ral, Prestimion est mort aujourd�hui et la r�bellion s�est achev�e. Mais quand retrouverai-je le sommeil�? Et Dantirya Sambail est encore dans les murs du Ch�teau, � me harceler avec ses combines, sans parler de ma s�ur qui �touffe de col�re contre moi et que rien ne peut apaiser, et de la faction de mes ennemis secrets�� je sais qu�elle existe, je sais qu�on conspire contre moi�: Farquanor, peut-�tre, Farholt ou bien Oljebbin, d�autres encore dont je ne connais m�me pas le nom complotent en ce moment pour me remplacer par un des fr�res de Prestimion ou par le Procurateur en personne�

��Monseigneur�

��R�pondez-moi franchement, poursuivit Korsibar. Conspirez-vous aussi contre moi�?

��Moi, monseigneur�?

��Vous allez et venez, vous passez d�un ma�tre � l�autre comme vous l�avez toujours fait�: vous vous vendez tant�t � Gonivaul, tant�t � Thismet, tant�t � Prestimion. Et vous voil� de retour au Ch�teau, o� vous d�clarez haut et fort avoir abandonn� le parti de Prestimion, pour vous vendre de nouveau � moi. Qu�ai-je donc pour qu�il y ait tant d�individus retors dans mon entourage�? D�abord mon cher petit Svor, � qui j��tais tr�s attach� et qui m�a quitt� pour devenir le fid�le compagnon de Prestimion, puis Farquanor, pr�t � dire n�importe quoi � n�importe qui tant que cela sert ses int�r�ts, et Dantirya Sambail, qui a r�ussi en m�me temps � trahir son cousin Prestimion et � me faire tellement de mal en m�incitant � faire sauter ce barrage, l�acte que je souhaiterais r�parer plus que tout autre.

��Monseigneur�

��Jusqu�� mon propre mage, Sanibak-Thastimoon, poursuivit Korsibar, incapable de s�arr�ter. Sa loyaut� semble assur�e, mais il y a de la perfidie chez lui, je le sais. Et Oljebbin. Gonivaul. Je ne puis leur faire confiance. � Navigorn, je suppose�: c�est un ami v�ritable. Mandiykarn aussi. Venta, peut-�tre Iram. Mais m�me eux semblent s��tre �loign�s de moi depuis l�affaire du barrage, bien qu�ils fassent comme si leurs sentiments n�avaient pas chang�.

Il s�interrompit enfin et consid�ra le Vroon d�un regard torve.

��Dois-je vous faire confiance, Thalnap Zelifor�? Et pourquoi le ferais-je�?

��Parce que personne, ni � l�int�rieur du Ch�teau ni � l�ext�rieur, ne voudra me prot�ger, monseigneur. Vous �tes mon unique rempart. Mon int�r�t personnel me pousse � �tre votre fid�le serviteur.

��Bien, fit Korsibar en esquissant un petit sourire. Il y a dans ces paroles un accent de sinc�rit�. Avez-vous eu vent, poursuivit-il en lan�ant au Vroon un regard en coin, de rumeurs selon lesquelles Prestimion aurait surv�cu � la rupture du barrage et se terrerait quelque part dans le Nord�?

��Oui, monseigneur, cela est venu � mes oreilles.

��Croyez-vous que ce soit vrai�? Sanibak-Thastimoon le pense. Il a interpr�t� les signes, il a fait appel � sa magie, il a projet� son esprit au loin et il pense que Prestimion est tr�s probablement vivant.

��Sanibak-Thastimoon est un ma�tre dans ces sciences, monseigneur.

��En effet. Et il est diplomate�: s�il reconna�t qu�il y a une possibilit� que Prestimion soit en vie, cela signifie qu�il sait pertinemment que c�est le cas. Mais cela ne me d�range pas. Je n�ai jamais voulu la mort de Prestimion. Je l�aimais bien, Thalnap Zelifor, le savez-vous�? Je l�admirais. Je l�aurais nomm� � mon Conseil. Mais non, il a fallu qu�il refuse, qu�il m�accuse d��tre un monarque ill�gitime et qu�il d�clenche une insurrection contre moi. Rien de tout cela n��tait indispensable. Il aurait pu avoir son si�ge au Conseil et couler une existence heureuse au milieu de ses vignobles.

Korsibar ferma de nouveau les yeux, un peu plus longtemps cette fois. Ils �taient douloureux. Une douleur provoqu�e par son cerveau fi�vreux, qui ne le quittait ni de jour ni de nuit.

Au bout d�un moment, il rouvrit les yeux et les baissa vers le Vroon.

��Croyez-vous que le peuple me ha�sse�? demanda-t-il d�une voix tr�s douce.

��Comment, monseigneur�? fit le Vroon, surpris.

��Dans les cit�s. Sur les pentes du Mont et sur tout le continent, que dit-on de moi�? Me consid�re-t-on comme un tyran�? Un monstre�? La nouvelle de la rupture du barrage s�est r�pandue�; sait-on que c��tait un acte de guerre destin� � mettre un terme � la r�bellion de Prestimion ou me tient-on pour un criminel�? Mon accession au tr�ne�: qu�en pense-t-on�? Commence-t-on � se demander s�il n�aurait pas d� revenir � Prestimion�? Je crains qu�on ne murmure contre moi un peu partout. Je le redoute. Pouvez-vous m��clairer l�-dessus, Thalnap Zelifor�?

��Je n�ai pas quitt� le Ch�teau, monseigneur, depuis mon retour du campement de Prestimion. C��tait avant les �v�nements du lac Mavestoi.

��Pouvez-vous projeter votre esprit au loin, par quelque artifice de sorcier, comme le fait Sanibak-Thastimoon, et me dire ce que le peuple pense de moi�?

��Je peux faire mieux que cela, monseigneur. Je peux vous permettre de vous y rendre en personne, de vous promener secr�tement au milieu des gens, pour entendre de vos propres oreilles ce qui se dit de vous.

Korsibar se pencha en avant, le c�ur battant.

��Quoi�? Sortir du Ch�teau�? Secr�tement�?

��Absolument. Disons une demi-journ�e � Bombifale, � Halanx ou � Minimool. En toute s�curit�, sans que nul ne sache que le Coronal est parmi eux.

��Comment est-ce possible�?

��Vous n�ignorez pas, monseigneur, que dans mon atelier de la Tour Tampkaree se trouvent de nombreux appareils de mon invention�� il ne s�agit pas de magie, mais de science�� qui permettent la transmission de la pens�e d�un esprit � un autre�?

��En effet. Vous m�en avez d�j� parl�.

��Ils sont malheureusement inachev�s pour la plupart. Mais j�en ai r�cemment termin� un qui, je pense, serait pr�cis�ment adapt� � ce dont vous venez de parler. Un appareil qui projette une illusion� qui permet de tromper parfaitement sur son identit�

Les dispositions que prit Korsibar pour quitter le Ch�teau ne furent pas une mince affaire, tout Coronal qu�il f�t. Il lui fallut d�abord faire savoir � tous ses gens qu�il se retirerait tel soir � telle heure dans sa chambre, pour une s�ance de m�ditation solennelle sur l��tat de la plan�te et qu�il ne voulait �tre d�rang� sous aucun pr�texte, par qui que ce f�t, jusqu�� ce qu�il soit ressorti, m�me si un ou deux jours devaient s��couler.

Korsibar avait aussi besoin que l�un des secr�taires de la cour demande la mise � disposition � la porte sud d�un flotteur � grande vitesse pour le Vroon Thalnap Zelifor, accompagn� d�un chauffeur. Une autre mesure essentielle consistait � inventer l�existence d�un Su-Suheris de l�entourage du Coronal, muni d�un sauf-conduit l�autorisant � entrer et sortir du Ch�teau. Thalnap Zelifor avait con�u son appareil pour donner � son utilisateur l�apparence d�un membre du peuple � deux t�tes, dans une intention mystificatrice, car, pour ceux des autres races, les Su-Suheris se ressemblaient tous.

Chacune de ces mesures devait �tre prise ind�pendamment des autres, de sorte que personne ne p�t penser � �tablir un lien entre la retraite du Coronal dans sa chambre et les all�es et venues du sorcier Vroon et de son chauffeur Su-Suheris. Plusieurs jours furent n�cessaires pour tout mettre au point. Mais cela laissa le temps � Korsibar de ma�triser l�utilisation de l�appareil � m�tamorphoser de Thalnap Zelifor.

C��tait un appareil de petite taille, � la forme voisine de celle d�un poignard d�coratif, qui se portait � la taille sans attirer l�attention. Pour l�utiliser, il convenait d�abord de vider son esprit de toute tension et de toute perturbation int�rieure, afin de permettre � l�appareil de se r�gler sur le fonctionnement mental du sujet. Il suffisait ensuite de poser la main sur la poign�e du petit poignard et de faire glisser la commande qui le mettait en marche, en prenant soin de la laisser en position basse tout le temps de l�utilisation.

��Il n�y a pas moyen de la bloquer dans cette position�? demanda Korsibar.

��Aucun. Je travaille encore l�-dessus. Mais ce n�est pas une affaire de garder la main sur cette commande pendant quelques heures. N�est-ce pas, monseigneur�?

��Je suppose que non. Laissez-moi essayer maintenant.

��Lavez votre esprit de toute pens�e, monseigneur.

��Plus facile � dire qu�� faire, r�pliqua Korsibar. Mais je vais essayer.

Il attacha l�appareil � sa ceinture, ferma les yeux et laissa son esprit flotter sur une mer sans caract�re distinctif, o� tout �tait gris au-dessus et au-dessous, o� absolument rien ne pouvait retenir le regard. Quand il estima avoir correctement apais� toutes les tensions de son esprit, il fit descendre le m�canisme de commande et garda la main dessus.

Sur le mur du fond se trouvait un miroir�; il eut l�id�e de regarder ce qu�il r�fl�chissait. Mais il ne vit que son image. Il fit une autre tentative, s�immergea de nouveau dans la mer grise et se laissa tranquillement flotter � la surface�; au bout d�un moment, il se sentit si calme qu�il oublia presque ce qu�il essayait de faire�; quand cela lui revint � l�esprit, il baissa de nouveau la commande et, de nouveau, le visage de lord Korsibar lui apparut dans le miroir.

���a ne marche pas, Thalnap Zelifor.

��Tout au contraire, monseigneur. Pour moi vous �tes le Su-Suheris Kurnak-Munikaad, le nom qui figure sur le sauf-conduit. Et un individu de belle prestance, pour un Su-Suheris, bien s�r. On dirait le fr�re jumeau de Sanibak-Thastimoon.

��C�est pourtant ma silhouette que je vois dans le miroir.

Korsibar porta la main � son visage. Il le reconnut, moustache, barbe�; les Su-Suheris n�avaient pas de barbe. Et il ne sentait nulle part la pr�sence d�une seconde t�te.

��Rien n�a chang� chez moi, fit-il. Je n�ai qu�une t�te. Ma peau est celle d�un humain.

��Bien s�r, monseigneur�! Vous n�avez absolument pas chang�. Ce qui a chang�, c�est la perception que les autres ont de vous. Pour n�importe qui, vous �tes� mais venez, je vais vous montrer.

Ils sortirent dans le couloir. Korsibar garda la main sur la commande. Thalnap Zelifor s�adressa � une femme de chambre qui passait.

��Lord Korsibar s�est retir� dans sa chambre et nul ne doit aller � sa porte avant qu�il en soit sorti.

��Je vais en informer le personnel, dit la femme de chambre.

Son regard glissa sans s�arr�ter sur Korsibar et elle tourna la t�te. Rien dans son comportement n�indiqua qu�elle venait de voir le Coronal de Majipoor aux c�t�s du petit Vroon.

��Je suis donc devenu un Su-Suheris, fit Korsibar, qui, pour la premi�re fois depuis de longues semaines, commen�ait � s�amuser. Du moins, c�est comme cela que les autres me voient. Bien jou�, Thalnap Zelifor�! Mettons-nous en route�!

Le Vroon avait d�j� signal� son d�part�; quand il sortit du Ch�teau avec Korsibar, le flotteur les attendait sur la place Dizimaule. Aucun des domestiques qu�ils avaient crois�s en traversant le Ch�teau ne leur avait pr�t� attention�; pas un symbole de la constellation, pas une g�nuflexion. On n�avait vu en eux qu�un Vroon et un Su-Suheris, des membres du personnel du Ch�teau comme les autres, vaquant � leurs occupations.

Korsibar ne tenant pas � s�absenter trop longtemps pour sa premi�re exp�rience, ils se transport�rent � High Morpin, la cit� du Mont la plus proche du Ch�teau, un trajet de moins d�une heure. Dans le flotteur qui glissait au-dessus de la route de Grand Calintane, tandis que le monstre tentaculaire qu��tait le Ch�teau allait en se rapetissant derri�re lui, Korsibar sentit un profond soulagement et un sentiment de libert� l�envahir. Il n�avait pas conduit un flotteur depuis qu�il avait pris place sur le tr�ne et il �tait agr�able d��tre aux commandes d�un v�hicule. On ne lui laissait presque plus rien faire seul�: il y avait des domestiques pour conduire � sa place, pour couper sa viande et verser son vin, il y en avait pour l�habiller et le d�shabiller. M�me si cela ne devait durer qu�un moment, il se sentait libre.

D�s qu�ils s��taient �loign�s du Ch�teau, il avait repris son apparence habituelle. Thalnap Zelifor lui rappela qu�il lui faudrait reprendre sa forme de Su-Suheris d�s qu�ils croiseraient un autre flotteur.

��Je comprends, fit Korsibar qui, � intervalles r�guliers, posait la main sur le petit poignard.

��Cela a march�? Je me suis transform� en Su-Suheris�?

��Vous en �tes l�image m�me, monseigneur, confirma Thalnap Zelifor.

Bient�t, la toile arachn�enne des fils d�or dont �taient tiss�es les rues de High Morpin leur apparut sur la gauche, �tincelant sur la pente du Mont. Ils gar�rent le flotteur � l�entr�e de la cit�, pr�s de la grande fontaine b�tie sous le r�gne du p�re de Korsibar, qui projetait � des centaines de m�tres de hauteur de longues gerbes d�eau color�e, et gagn�rent � pied le c�ur de la ville des plaisirs.

��Tout va bien�? demandait de temps en temps Korsibar avec une certaine nervosit�. N�oubliez pas que je ne peux pas savoir si votre appareil fonctionne correctement.

��Quand les gens commenceront � se jeter � genoux et � faire des gestes d�hommage, monseigneur, vous saurez qu�il se passe quelque chose d�anormal. Pour l�instant, vous passez inaper�u.

Il �tait pr�s de minuit, mais une foule avide de distractions grouillait dans les rues de la cit� des plaisirs. Korsibar autorisa le Vroon � se percher sur son �paule, pour lui �viter de se faire pi�tiner. Il r�sista � la tentation d�essayer lui-m�me les attractions�� il lui semblait inconvenant pour un digne et aust�re Su-Suheris de s�amuser sur les glisse-glaces ou dans les tunnels d��nergie�� et se contenta de se promener dans la foule, la main sur la commande de l�appareil du Vroon, en s��merveillant de savoir qu�il �tait possible au Coronal de Majipoor de d�ambuler en toute libert�.

Il aper�ut un certain nombre des gentilshommes de la cour�� Woolock Fais de Gossif, le comte Gosbeck, Iram de Normork�� et s�appr�ta � recevoir leur hommage, mais ils pass�rent pr�s de lui sans lui accorder plus qu�un regard fugitif. La magie produisait des r�sultats v�ritablement stup�fiants�; � moins que ce ne f�t la science, comme l�affirmait Thalnap Zelifor. Mais Korsibar avait beaucoup de mal � percevoir la diff�rence.

Tout en marchant, il tendait l�oreille.

Le Coronal et sa politique n��taient pas, ce soir-l�, le sujet de conversation le plus r�pandu � High Morpin. Au moins une heure s��tait �coul�e avant que Korsibar per�oive son nom. S�arr�tant devant l�entr�e d�une taverne, il entendit une voix avin�e lancer � la cantonade�:

��Buvons au Coronal�!

��Lord Korsibar�! Lord Korsibar�! reprit une autre voix, aussit�t suivie de vivats et de tintements de verres.

L�avait-on reconnu�? Non, non. Tout le monde regardait de l�autre c�t�. Ils portaient simplement un toast au Coronal. Si on levait sa coupe en son honneur dans la cit� des plaisirs, les rumeurs d�insatisfaction g�n�rale du gouvernement qui lui �taient parvenues avaient-elles un fondement�?

� plusieurs autres reprises dans le courant de la nuit, Korsibar entendit son nom et surprit m�me des bribes d�une conversation politique. Quelqu�un affirma d�un air entendu que Dantirya Sambail esp�rait se faire nommer Haut Conseiller � la place de Farquanor, tout en lorgnant le tr�ne du Coronal, car Confalume �tait vieux et Korsibar lui succ�derait un jour dans le Labyrinthe. Un autre r�pliqua sur le m�me ton�: ��Jamais lord Korsibar n��l�vera le Procurateur si haut. Jamais. Le Procurateur est trop dangereux�: Korsibar va le renvoyer � Ni-moya. Le Coronal sait s�y prendre avec les faiseurs d�embarras. Voyez comment il s�est d�barrass� de Prestimion�!�� Quand Korsibar regagna le Ch�teau au petit matin en compagnie de Thalnap Zelifor et passa sans encombre devant les gardes, il �tait en pleine euphorie. Ce qu�il avait entendu � High Morpin avait dissip� ses pires craintes.

��Vous m�avez sauv� d�un profond d�sespoir, dit Korsibar au Vroon en lui tendant une bourse de royaux d�argent. Sans votre appareil, j�aurais vraiment �t� perdu.

Sur ce, ayant repris son apparence habituelle, il se dirigea vers ses appartements en sifflotant gaiement.

Mais, dans les jours qui suivirent, de nouveaux doutes vinrent l�assaillir. Le r�confort qu�il avait trouv� � High Morpin s�estompa rapidement�; il lui fallait repartir pour s�assurer que les paroles d�affection et de loyaut� qu�il y avait entendues n��taient pas des exceptions, des anomalies dans un climat de d�sapprobation g�n�rale. Il repartit, en prenant les m�mes dispositions que pr�c�demment, cette fois en plein apr�s-midi, � destination de Bombifale, la cit� aux murs cr�nel�s de gr�s rouge, o� il passa une longue soir�e, l�oreille tendue pendant des heures, sans rien apprendre d�int�ressant, jusqu�� ce qu�il surprenne des bribes d�une conversation �maill�e de commentaires flatteurs sur son r�gne.

Cette fois, il en avait le c�ur net�! Ses craintes n�avaient pas de raison d��tre�!

Il lui apparut clairement, d�une mani�re indiscutable qu�il �tait un vrai Coronal, qu�il avait le soutien du peuple�; que m�me le moyen terrible auquel il avait eu recours pour �craser les arm�es de Prestimion n�avait pas port� atteinte � l�amour que lui vouait la population.

Pour Korsibar, cela devint comme une drogue, ces escapades dans les cit�s du Mont pour entendre dire du bien de lui. Il fit ainsi un troisi�me voyage, � Halanx la resplendissante, un quatri�me, � High Morpin de nouveau, puis un cinqui�me, � Sipermit, juste au-dessous du Ch�teau, sur le versant oppos� � celui de High Morpin. C�est � Sipermit que Korsibar commit sa premi�re erreur en laissant sa main s��carter de la commande de l�appareil de Thalnap Zelifor, dans le jardin aux statues de lord Makhario, �clair� par les lunes, en se penchant pour essayer de saisir au vol quelques mots d�une conversation juste hors de port�e de voix.

��Monseigneur�! souffla Thalnap Zelifor d�une voix vibrante.

��Je vous en prie, fit Korsibar. Vous ne voyez pas que j�essaie d�entendre ce qu�ils�

��Monseigneur�! la commande�!

��Ah�! la commande�! s��cria Korsibar, atterr� par sa propre stupidit�. Pour l�amour du Divin�!

Il vit que ses deux mains �taient libres et qu�il se tenait en �vidence, � la vive clart� des lunes, non loin d�une bonne douzaine d�habitants de Sipermit, non sous les esp�ces du fl�neur � deux t�tes qu�il �tait quelques secondes plus t�t, mais sous la forme du Coronal lord Korsibar en robe vert et blanc. Il baissa pr�cipitamment la main vers l�appareil et pla�a la commande en position. Mais il eut le temps de voir l�expression ahurie et le regard incr�dule d�une demi-douzaine de passants.

��Vous avez repris votre apparence d�emprunt, monseigneur, fit le Vroon. Mais nous devons partir tout de suite.

��Oui. Oui. Lancez-leur un charme, voulez-vous�? Faites en sorte de jeter le trouble dans leur esprit, afin qu�ils refusent de croire ce qu�ils viennent de voir.

��Je vais essayer, dit le Vroon.

Mais il y avait une h�sitation dans sa voix, un manque troublant de confiance qui suscita une vive inqui�tude et une grande appr�hension chez Korsibar tandis qu�il s��loignait � grands pas.

Dans le courant du troisi�me mois de son s�jour � Triggoin, Prestimion sentit qu�il �tait proche du d�sespoir, qu�il touchait le fond apr�s la longue et �prouvante errance � laquelle il �tait contraint depuis le jour o� Korsibar s��tait empar� de la couronne � la constellation.

Son esprit �tait rempli de n�buleuses pratiques de sorcellerie, � demi assimil�es, partiellement comprises. Les le�ons quotidiennes de Gominik Halvor avaient jet� dans son esprit autant de confusion que de lumi�re�; il ne savait plus s�il devait croire ou ne pas croire � cet univers d�esprits invisibles qui, de l�avis de tant de gens, se trouvait juste derri�re l��cran de la perception humaine. Depuis son arriv�e � Triggoin, il lui avait �t� donn� � maintes reprises de constater l�apparente et inexplicable efficacit� de certains charmes et enchantements, de certaines amulettes ou autres talismans, d�onguents, de potions, d�herbes en poudre et de m�langes de min�raux pulv�ris�s. Il avait vu des pierres qui luisaient en prenant d��tranges couleurs dans l�obscurit� et �mettaient de la chaleur. Il avait vu des d�mons danser � la lumi�re blanche de cierges noirs. Bien d�autres choses encore, toutes plausibles, qui ne faisaient que l�exasp�rer. Et, ayant vu tout cela, il lui �tait de plus en plus difficile de dire�: ��C�est irr�el, c�est une apparence trompeuse, c�est une illusion, c�est une aberration��, quand ses propres yeux lui disaient le contraire.

Et pourtant� pourtant�

Prestimion constatait aussi l�existence de ce qu�il avait toujours d�nonc�: supercheries en tout genre, ph�nom�nes au caract�re indiscutablement irr�el, apparences trompeuses, illusions, aberrations. Il entra dans des ateliers o� des statuettes grossi�res et des portraits de divinit�s et de d�mons imaginaires �taient fabriqu�s en quantit�s inconnues par des ouvriers r�sign�s, pour �tre vendus aux na�fs�; il vit ces produits emball�s et transport�s jusqu�aux quais de chargement pour �tre exp�di�s aux quatre coins de la plan�te. Il feuilleta des ouvrages de mauvaise qualit�, mal imprim�s, contenant des mal�dictions destin�es � tourmenter les ennemis du lecteur et des incantations destin�es � apporter la prosp�rit�, � avoir un enfant du sexe d�sir� ou � satisfaire d�autres d�sirs, que des charlatans sans scrupule iraient vendre � des gogos.

Gominik Halvor reconnut devant lui qu�il �tait utile � un mage qui voulait r�ussir de ma�triser des tours de passe-passe et certaines techniques d�hypnose. Il entendit un jour dans une taverne des apprentis mages se vanter des derniers tours qu�ils avaient appris, la fabrication de figures de cire qui ne fondaient pas au feu et chantaient dans des langues inconnues, du charme qui semblait ouvrir des portes dans des univers adjacents, des techniques employ�es pour les l�vitations, les disparitions et les apparitions miraculeuses, toutes, de leur propre aveu, produites par des proc�d�s m�caniques trompeurs. Ces jeunes gens proposaient, contre esp�ces sonnantes et tr�buchantes, de se vendre mutuellement leurs recettes frauduleuses. ��Cinquante royaux pour faire danser les eaux�!�� proposait l�un. ��Soixante pour les fant�mes flottants�!�� lan�ait un autre. Tout cela ne faisait que confirmer Prestimion dans son scepticisme premier. D�un autre c�t�, il devait prendre en compte les connaissances fra�chement acquises sous la houlette de Gominik Halvor, aussi fragmentaires et mal assimil�es qu�elles fussent, qui semblaient en v�rit� ouvrir de vraies portes dans de vrais lieux, au-del� de la r�alit�. Et ces nouvelles connaissances qu�il lui �tait absolument impossible de r�futer, m�me si elles contredisaient tout ce � quoi il avait toujours cru, le secouaient jusqu�au tr�fonds de son �tre.

La nuit, lui venaient des r�ves agit�s dans lesquels des visions de cr�atures horrifiques et malveillantes traversaient son esprit. Il vit un gros crabe noir mordre un coin du soleil, un serpent g�ant � mille pattes venu du bord du monde se glisser sur la terre, des nu�es d�insectes � face de loup, bien d�autres encore de m�me nature, si bien qu�il s��veillait en sueur, tremblant de la t�te aux pieds, et qu�il en vint � redouter de s�endormir.

Mais il y avait aussi, certaines nuits, des r�ves plus doux, des messages de la Dame de l��le. Il en �tait aussi fort perturb�, car il avait entendu dire que la m�re de Korsibar, la Dame Roxivail, avait pris possession de l��le des R�ves et avait la haute main sur le mat�riel permettant d�envoyer des messages par toute la plan�te et aussi que Kunigarda avait pr�f�r� fuir l��le plut�t que de s��tablir sur la Terrasse des Ombres o� les anciennes Dames �taient cens�es finir leurs jours. Or les messages que recevait Prestimion provenaient indiscutablement de la Dame Kunigarda. Il reconnaissait sa mani�re, douce et ferme � la fois, la puret� inflexible de son esprit. Y avait-il maintenant deux Dames de l��le, �quip�es chacune du mat�riel de transmission qui permettait � la Dame de projeter ses visions dans l�esprit des dormeurs du monde entier�?

Dans les r�ves envoy�s par Kunigarda, il se retrouvait errant dans le Valmambra, au bord de l��puisement, en haillons, titubant d�un affreux szamba � un autre dans cette immensit� d�sol�e. Mais � la place du disque ardent du soleil, il y avait dans le ciel le visage souriant, rayonnant de la Dame Kunigarda et sa voix qui lui disait�: ��Oui, Prestimion, va de l�avant, va jusqu�� l�endroit que tu es fait pour atteindre, tu n�es pas encore au bout de ton �nergie.�� Et qui lui disait aussi�: ��Il faut continuer. Tu es le r�dempteur de la plan�te, Prestimion, celui de qui viendra notre salut.�� Ou encore, tandis qu�il allait d�un pas vacillant, pr�s de s�effondrer dans cette interminable travers�e de l��tendue aride de sable br�lant�: ��Marche encore, lord Prestimion, notre vrai Coronal, jusqu�� ce que tu atteignes le tr�ne.��

�tait-ce folie�? M�galomanie d�lirante de son esprit troubl�? Il se rappela que Korsibar �tait Coronal et lui un pauvre fugitif se cachant dans l�inqui�tante cit� des sorciers sous un nom qu�il oubliait le plus souvent.

Il �tait en pleine confusion.

Et il se d�tournait de ses amis. Son adh�sion timide � la sorcellerie l�avait �loign� de Septach Melayn dont l�esprit irr�v�rencieux et les attitudes de ma�tre de ballet ne l�amusaient plus. M�me Svor et Gialaurys, malgr� toute l�affection qu�ils lui portaient et leur joie de le voir partager, si peu que ce f�t, leurs croyances lui �taient devenus beaucoup moins proches. Prestimion, d�une certaine mani�re, les rendait responsables de l�avoir noy� sous le torrent des contradictions dont il ne parvenait � se d�p�trer. Pourquoi les avait-il choisis pour compagnons�? Pourquoi ne s��tait-il pas limit� � la compagnie de mat�rialistes enjou�s du genre de Septach Melayn�? Il savait qu�il �tait profond�ment injuste avec Svor et Gialaurys en pensant cela, mais dans son �me � la d�rive il s��loignait d�eux, ce qu�ils �taient absolument incapables de comprendre.

Il ne savait plus o� il allait, c��tait indiscutable. Il errait sans fin dans un d�sert sans piti�. Il puisait son seul r�confort dans les messages de Kunigarda, mais ils �taient rares et espac�s, et ne pouvaient l�aider dans l�accomplissement de la haute destin�e dont l�envie, il devait le reconna�tre, le tourmentait encore.

Puis, une nuit, il vit en r�ve non la Dame Kunigarda, mais le mage Gominik Halvor qui apparut devant son lit pendant qu�il dormait dans sa sinistre petite chambre et lui dit�: ��Cela ne peut pas durer plus longtemps. L�heure est venue pour vous de chercher conseil.�� Quand Prestimion s��veilla, il sut que ce r�ve avait dit la v�rit�, qu�il avait err� assez longtemps dans ce chaos, sans but, sans voir la lumi�re, et qu�il devait maintenant chercher conseil.

Une nuit sans lunes, sous le ciel constell� des myriades d��toiles � l��clat froid et puissant, Prestimion se leva peu apr�s minuit et se glissa hors de sa chambre basse de plafond, portant sous le bras un petit ballot contenant diverses choses qu�il avait rassembl�es depuis une dizaine de jours. Il sortit de l�auberge, s�engagea dans le d�dale de rues sinueuses qui, depuis son arriv�e, avaient perdu un peu de leur myst�re et quitta la cit� par la porte nord, appel�e Porte de Trinatha, qui faisait face � l��toile blanche du m�me nom.

Il y avait � la sortie de Triggoin un parc agr�able et peu bois�, adoss� � la montagne au double sommet qui s��levait au nord de la ville, renfermant des prairies, des ruisseaux et quelques bouquets d�arbres feuillus. Personne ou presque ne s�y rendait jamais en pleine nuit. Et il voulait �tre loin de la cit� et de ses habitants, de ses vieux b�timents �troits et surpeupl�s, impr�gn�s de cinq mille ans de magie�; de sa multitude de sorciers jetant des sorts jour et nuit�; des hordes invisibles de d�mons, de fant�mes et d�esprits qui s�y bousculaient. Bien qu�il s��tend�t � proximit� de la cit� des sorciers, ce parc �tait un lieu paisible. Et Prestimion avait besoin d��tre calme, aussi calme qu�il lui �tait possible de l��tre pour ce qu�il avait � faire.

Il posa son ballot et s�agenouilla dans un endroit couvert d�une herbe �paisse, entre deux bosquets, pr�s d�un ruisseau si �troit qu�il aurait pu l�enjamber d�un bond. Il n�osait pas se permettre de penser. Penser, � ce moment-l�, e�t �t� fatal pour ce qu�il se proposait de faire.

La nouvelle �toile qui avait fait son �trange apparition dans le ciel pendant son voyage du Labyrinthe au Ch�teau �tait juste au-dessus de sa t�te et le baignait � plein de son �clat intense. Il sentait les flots de lumi�re bleu-blanc se r�pandre sur lui. C��tait une sensation bienfaisante, une sensation purifiante. L��toile de lord Korsibar. C�est ainsi qu�on l�appelait, du moins Prestimion l�avait-il entendu dire, mais, pour lui, le rayonnement de cet astre n��voquait en rien Korsibar. L��toile du changement, l��toile du bouleversement, certes, mais elle n��tait pas et ne serait jamais l��toile de lord Korsibar.

��Aide-moi, murmura-t-il.

Prestimion se rendit compte qu�il priait, ce qu�il n�avait jamais fait de sa vie. Il ne chercha pas � savoir � qui il adressait cette pri�re.

Il resta un long moment agenouill�, les yeux baiss�s sur le tapis d�herbe couverte de ros�e, qui paraissait presque noir � la clart� des �toiles, mais dont la v�ritable couleur �tait plus proche de l��carlate, puis, tr�s lentement, il leva la t�te, presque � la verticale et affronta l��clat de la nouvelle �toile.

��Aide-moi.

Il avait appris quelques mots qu�il articula d�une voix claire. Voro liuro yad thearchivoliia. Puis il les pronon�a � l�envers. Thearchivoliia yad liuro voro. Et il entendit un grondement lointain, semblable � un roulement de tonnerre, bien que la nuit f�t claire et s�che. Il pronon�a ensuite les Cinq Mots qui n�avaient jamais �t� �crits et les Trois Mots qui ne devaient jamais �tre �crits. Puis il sortit de son ballot les pelotes de ficelles qu�il avait emport�es et �tendit soigneusement des longueurs de diff�rentes couleurs, selon une disposition qu�il avait apprise.

Quand il eut termin�, il leva de nouveau la t�te au ciel, les yeux ferm�s cette fois, et pronon�a des Noms qu�il avait entendus sur d�autres l�vres, mais n�aurait jamais cru prononcer lui-m�me.

��Bythois�!

Il attendit un moment avant d�articuler le deuxi�me nom.

��Proiarchis�!

Deux roulements de tonnerre retentirent. Prestimion ne se demanda pas pourquoi.

��Sigei�!

Il attendit encore.

��Remmer�!

D�s qu�il pronon�a le dernier et le plus puissant des Noms, un coup de tonnerre �clata et un �clair d�chira le ciel, si �blouissant que Prestimion le per�ut derri�re ses paupi�res closes.

Il prit ensuite dans le ballot les herbes qu�il avait emport�es, les feuilles de circaris en poudre, les graines de cobily et les jangars s�ch�s, dont il saupoudra le creux de sa main et qu�il l�cha. Le m�lange le piqua et le br�la un moment, puis il prit le flacon contenant l�huile de gallicundi, qu�il vida d�un trait, ce qui apaisa quelque peu la sensation de br�lure. Il ne restait plus que la baie de pardao�; il l�avala et attendit. Son front se couvrit de grosses gouttes de sueur qui d�goulin�rent sur son visage. Un violent vertige le prit, sa t�te se mit � tourner et le monde � tournoyer follement dans trois sens � la fois. Il continua d�attendre, agenouill� dans l�herbe grasse, la t�te lev�e au ciel, les yeux ferm�s. Quand il ouvrit les yeux au bout d�un long moment, il vit qu�une brume jaune verd�tre s��tait lev�e et qu�il y avait dans le ciel quatre lunes qu�il n�avait jamais vues, trois petites, p�les, de fines lamelles blanches, et une autre, plus grande et plus rouge. Cette quatri�me lune avait la forme d�un losange et de ses quatre angles provenait un rayonnement bleu-blanc �tincelant qui ressemblait beaucoup � la lumi�re de la nouvelle �toile. Prestimion fixa les yeux sur cette lune et, peu de temps apr�s, il sentit qu�il commen�ait � s��lever. Il prit son essor au-dessus des deux sommets bois�s de la montagne dominant Triggoin et, tr�s vite, il vit la cit� s��taler loin au-dessous de lui, plate comme un dessin d�elle-m�me. Il continua de s��lever et le lointain Mont du Ch�teau se d�tacha sur le fond du ciel comme une lanterne, avant qu�une vive lueur couleur de bronze apparaisse � l�orient, au-del� du Mont, o� les cit�s s��veillaient d�j� au jour nouveau.

Encore plus haut. Il avait d�pass� le domaine des nuages. La plan�te ondulait sous lui comme un �pais tapis de brouillard.

� cette altitude les �toiles brillaient d�un �clat d�passant l�entendement. L�air qui, pendant son ascension, avait �t� noy� dans une �blouissante blancheur, redevint obscur, de plus en plus obscur et tr�s froid. Il �tait dans le royaume de la nuit perp�tuelle. Il avait atteint, il le savait, la lisi�re du paradis et, tandis qu�il s�engageait plus avant, il fut environn� d�apparitions et de pr�sages, de grandes-arm�es de f�roces soldats, brandissant des lances et des �p�es, qui combattaient de tous c�t�s, au milieu des �clairs qui z�braient le ciel de tra�n�es rougeoyantes et des lumi�res tourbillonnantes, semblables � des com�tes arrach�es au firmament, qui plongeaient � une vitesse folle vers la surface de la plan�te.

Un froid terrible l�avait saisi. Ses cheveux flottant�; dans son dos �taient raidis par la glace. Son sang avait cess� de couler dans ses veines. Mais il n��prouvait aucune douleur et la peur �tait enti�rement absente de son esprit. Il �tait dans une sorte d�extase. Il continua de s��lever jusqu�� ce qu�une bande de t�n�bres se referme sur lui et que m�me les �toiles ne soient plus visibles. Il ne restait plus rien d�autre dans le ciel que la plan�te de Majipoor, tournant lentement sous lui comme un ballon d�enfant, une sph�re en vert, bleu et brun. Il distingua la grande forme sombre d�Alhanroel, la forme plus allong�e du vert continent de Zimroel, la petite �le des R�ves entre les deux et, plus bas, la surface fauve de Suvrael�; puis la plan�te tourna et il ne vit plus que la Grande Mer, celle que nul n�avait jamais travers�e d�un rivage � l�autre, une immensit� �meraude occupant le centre de la sph�re. Puis Alhanroel r�apparut, car la plan�te tournait de plus en plus vite sur elle-m�me, les continents et la mer qui les s�parait allant et venant sans cesse.

Elle �tait sienne. Elle lui �tait destin�e et il �tait fait pour elle. Tous les doutes qu�il avait pu nourrir s��vanouirent d�finitivement. C�est ce qu�il voulait savoir, ce qu�il �tait venu chercher l�-haut, aux confins de la r�alit�. La plan�te �tait � lui comme il �tait � elle, et elle se trouvait devant lui, dans le vide, � port�e de main. Prestimion tendit le bras, approcha la main. Elle sauta dans sa paume, la petite balle qui �tait la plan�te, et il la garda soigneusement au creux de sa main, la consid�ra attentivement et souffla sur elle. ��Je suis Prestimion, lui dit-il, et je vais te gu�rir. Mais je dois d�abord me gu�rir moi-m�me.�� Et il sut qu�il le ferait. Une grande porte, ferm�e jusqu�alors par des barreaux de fer, venait de s�ouvrir dans son �me.

Il avait si froid maintenant qu�il �tait presque gel�, mais des filets de sueur coulaient encore sur son corps. Ce qu�il devait faire lui apparaissait clairement. Il voyait le chemin qui le conduirait � la chaleur, s�il avait la volont� et la force de le suivre. Et il savait qu�il les aurait.

Il l�cha la petite plan�te et la laissa s��loigner en tournoyant dans les t�n�bres.

Puis il vit une lumi�re au-dessus de lui. La nouvelle �toile brillait de nouveau, mais maintenant elle avait un visage, celui de la Dame Kunigarda et il entendit sa voix qui lui parlait avec douceur.

��Viens, Prestimion. Tu y es presque, je ne suis pas si loin. Un peu plus loin encore. Plus loin. Plus loin�

Plus loin. Plus loin.

��C�est assez loin, � mon avis, lan�a une voix forte et grave au-dessus de sa t�te. Allons, Prestimion, ouvre les yeux.

Pendant quelque temps, il fut incapable de voir�; puis il reconnut la silhouette de Gialaurys pr�s de lui, celles de Svor et de Septach Melayn un peu plus loin. C��tait le milieu de la matin�e, au moins. Le soleil �tait d�j� haut�; la ros�e s��tait �vapor�e sur l�herbe. Son estomac lui causait une douleur lancinante, comme s�il n�avait rien mang� depuis des semaines, il avait la gorge s�che et les yeux gonfl�s.

��Prends ma main, dit-il � Gialaurys. Soul�ve-moi.

��Nous te cherchons depuis l�aube, fit Svor. Nous avons fini par demander � Gominik Halvor, qui nous a dit de regarder dans le parc. Mais il est tr�s �tendu.

Prestimion se leva et fit quelques pas titubants. Il tr�bucha et faillit tomber dans le ruisseau, mais Septach Melayn s�avan�a vivement pour le rattraper avec gr�ce et le remettre d�aplomb.

��Tu as jou� avec des jouets dangereux, Prestimion, fit-il en montrant les herbes et la figure form�e par les ficelles, sans essayer de dissimuler son m�pris. Mais tout ira bien, je pense. Un bon repas, un peu de repos�

��Tu devrais essayer, toi aussi, fit Prestimion en �bauchant un pauvre sourire.

Il parlait avec difficult�, d�une voix �pre, grin�ante, dont il n�avait pas encore retrouv� pleinement la ma�trise.

��Cela te r�serverait quelques surprises, poursuivit-il. Des feuilles de circaris, du cobily et des jangars s�ch�s pour commencer, puis�

��Non, merci. Je pense que ce genre de rem�de me ferait perdre mes qualit�s d�escrimeur. Quelle folie t�es-tu amus� � faire ici, Prestimion�?

��Laisse-le tranquille, fit Gialaurys avec rudesse. Venez. Ramenons-le � l�auberge.

��Es-tu capable de marcher, demanda Svor en scrutant avec inqui�tude le visage de Prestimion.

��Tout va bien.

Il leva les bras, les tendit devant lui.

��Regarde, Svor, fit-il en riant, ils sont bien droits. Es-tu satisfait�?

Il rassembla tout ce qu�il avait apport� et referma le ballot. Apr�s son aventure de la nuit, il se sentait tr�s calme, apais�. La voie � suivre �tait parfaitement claire. Il suffisait de faire le premier pas, puis le deuxi�me. Une ligne droite, oui, pas � pas.

��Aimerais-tu que je t�informe d�une nouvelle�? demanda Svor tandis qu�ils regagnaient la ville � pied.

��Quelle nouvelle�?

��Une proclamation de la Dame Kunigarda concernant le gouvernement. Septach Melayn en a entendu l�annonce dans une taverne et nous sommes all�s dans ta chambre, en pleine nuit, pour te mettre au courant, mais tu avais disparu�; nous nous sommes donc lanc�s � ta recherche dans toute la ville. Comment allons-nous r�cup�rer le sommeil que tu nous dois, Prestimion�?

��Que dit cette proclamation, Svor�?

��Ah�! oui. Eh bien, il semble que la Dame ait quitt� l��le en emportant les appareils qui permettent d�envoyer les messages. Elle a annonc� qu�elle continuerait gr�ce � eux � guider les �mes et qu�elle s�appellerait la Dame-en-Exil. Elle s�est encore prononc�e contre Korsibar et contre son fr�re, le Pontife Confalume. Elle qualifie Korsibar d�usurpateur. Elle l�appelle ��le faux Coronal, l�usurpateur Korsibar��. Son propre neveu�! Pour ce qui concerne Confalume, elle d�nonce sa passivit� devant le coup de force de Korsibar. Elle affirme qu�ils ont provoqu� le m�contentement du Divin. Elle appelle tous les citoyens de Majipoor au soul�vement imm�diat afin de renverser Korsibar. Elle a l�intention de lutter elle-m�me contre lui en utilisant des messages et d�autres m�thodes.

��Kunigarda a dit tout cela�? demanda Prestimion avec stupeur.

Il avait l�impression de n��tre pas sorti de son r�ve d��tre encore endormi sur l�herbe, pr�s du ruisseau, le petit globe repr�sentant Majipoor dans le creux de sa main.

��Je me demande ce qui lui est arriv�. A-t-elle �t� proscrite, elle aussi�?

��Elle a quitt� l��le, r�pondit Septach Melayn. Elle est en ce moment quelque part dans le sud d�Alhanroel et se dirige vers le nord. Elle a annonc� qu�elle voulait te retrouver et unir ses forces aux tiennes�: tu es le Coronal l�gitime de Majipoor, Prestimion, c�est ce qu�affirme la Dame Kunigarda. Nous nous serions fait un plaisir de te l�apprendre plus t�t, mon ami, si tu n�avais jug� utile de passer la nuit dans ce parc, en te remplissant l�estomac de� Quels noms as-tu mentionn�s�? Des feuilles de circaris et du cobily�?

Il partit d�un rire tonitruant, charg� de d�rision.

��Je me demande, reprit-il, si c�est la sorcellerie qui a permis la conclusion de cette alliance avec la propre s�ur de Confalume. Es-tu venu ici pour invoquer Proiarchis et Remmer, Prestimion�? Ces deux �tres sup�rieurs ont-ils d�cid� de favoriser ta cause et t�ont-ils permis de tenir la plan�te dans la paume de ta main, comme un jouet�?

Prestimion ne r�pondit pas, mais un sourire discret joua sur ses l�vres.

��Je l�ai vu dans le jardin des statues de lord Makhario, � Sipermit, o� je s�journais, affirma Sebbigan Kless de Perimor, qui �tait fabricant de pourpoints et de chausses dans cette cit� anim�e des premi�res pentes du Mont du Ch�teau. Son compagnon, le grossiste Aibeil Gammis de Stee, un important distributeur des produits de Sebbigan Kless dans plusieurs des Cit�s Libres, un peu plus haut sur la montagne, �coutait avec une attention aussi vive que si on venait de lui annoncer que le Mont allait d�coller du sol de la plan�te et s�envoler dans l�espace.

��Il y avait un Su-Suheris qui marchait dans le jardin avec le plus petit Vroon que j�aie jamais vu perch� sur son �paule. Je ne sais pas si tu es comme moi, mais je ne peux m�emp�cher de regarder un Su-Suheris du coin de l��il quand j�en vois un� Ils sont si bizarres, avec leurs deux t�tes pointues qui poussent du cou. En voir un avec un Vroon sur l��paule �tait encore plus curieux, mais ce n��tait rien � c�t� de ce qui s�est pass� ensuite, quand le corps du Su-Suheris a commenc� � osciller et que�

Deux jours plus tard, Aibeil Gammis �tait de retour � Stee et faisait l�inventaire de son stock dans un entrep�t avec son comptable, Hazil Scroith, qui revendiquait une lointaine parent� avec un fr�re cadet du duc d�Alaisor.

��Si nous �tions malins, dit-il, nous pr�parerions une ligne de produits pour les vendre aux M�tamorphes. Apr�s tout, l�un d�eux est notre Coronal aujourd�hui.

��Un M�tamorphe�? Qu�est-ce que c�est que cette histoire�?

��Je la tiens directement de Sebbigan Kless et, comme il n�est pas port� sur la boisson, je doute qu�il l�ait invent�e de toutes pi�ces. D�apr�s ce qu�il m�a racont�, il �tait � Sipermit pour passer un moment avec cette p�tulante jeune personne de Zimroel dont il cache l�existence � sa femme et ils se promenaient dans le parc o� sont expos�es toutes ces statues d�nud�es quand il a vu, comme je vous vois, le Coronal passer � c�t� de lui� Oui, Korsibar en personne, mais d�guis� en Su-Suheris. Vous allez me demander comment un humain se d�brouille pour ressembler � un monstre � deux t�tes qui mesure plus de deux m�tres et comment Sebbigan Kless a d�couvert que ce monstre de deux m�tres �tait en r�alit� notre bien-aim� Coronal. La r�ponse, mon cher, est que le Coronal n�est absolument pas un �tre humain, qu�il ne peut �tre qu�un M�tamorphe, car Sebbigan Kless l�a vu, de ses propres yeux, changer de forme. Cela n�a dur� qu�un instant, mais Sebbigan Kless n�est pas homme � avoir la berlue. Le Su-Suheris est devenu le Coronal, qui a eu l�air tr�s surpris de se trouver d�masqu� de la sorte et a repris sa forme de Su-Suheris en moins de temps qu�il n�en faut pour le dire�! Mais trop tard�! Un Changeforme�! Pas �tonnant que Korsibar ait r�ussi � jeter un sort � Confalume et � tous les seigneurs dans le Labyrinthe�! Ce n��tait pas Korsibar, mais quelqu�un venu du pays des M�tamorphes�! Ou alors Confalume, lui aussi, est un Changeforme�! Et c�est une famille de Changeformes qui aurait r�gn� sur la plan�te depuis plus de quarante ans�! Si c�est la v�rit�, permettez-moi de vous dire�

Hazil Scroith s�empressa, comme on pouvait s�y attendre, de faire part de ces r�v�lations � Jispard Demaive, le neveu de son �pouse, qui n��tait pas le fr�re cadet du duc d�Alaisor, mais un employ� de son minist�re des Prisons et des Entrep�ts. ��Il n�est bruit ici, �crivit-il, que d�une rumeur selon laquelle le Coronal lord Korsibar serait en r�alit� un M�tamorphe, le vrai Korsibar ayant naturellement �t� �limin� au temps o� son p�re �tait encore Coronal. Nous le tenons d�une source enti�rement digne de foi, un habitant de Stee qui a vu de ses yeux le pr�tendu lord Korsibar changer de forme dans un jardin public�� incroyable, non�?��, passant tr�s rapidement d�une forme humaine � celle d�un Su-Suheris et reprenant aussit�t sa forme d�origine. Il est difficile de comprendre, mon cher neveu, pour quelle raison il a fait cela � la vue de tous, mais qui a jamais compris comment fonctionne l�esprit d�un M�tamorphe�? Quoi qu�il en soit, le bruit se r�pand sur tout le Mont o� on ne parle de rien d�autre. Pas plus tard qu�hier, un repr�sentant de commerce en provenance de Normork m�a appris qu�aux derni�res nouvelles Sanibak-Thastimoon, le sorcier Su-Suheris qui ne quitte pas notre nouveau Coronal depuis son accession au tr�ne serait, lui aussi, un M�tamorphe�! Ce sont deux imposteurs, le roi et son mage�; jusqu�o� cela ira-t-il�? D�couvrirons-nous que des Changeformes se faisant passer pour des humains ont infiltr� tout le gouvernement�? Il y a de quoi avoir le tournis. Comment imaginer que toute la noblesse du Ch�teau n�est compos�e que de M�tamorphes cach�s sous un masque humain�?��

Horpidan, duc d�Alaisor, � l�estimable Grand Amiral le prince Gonivaul.

Mon cher oncle

Vous allez �tre �tonn�, j�imagine, par l�histoire extraordinaire qui court dans la cit� d�Alaisor depuis plusieurs semaines. Je la tiens d�un de mes officiers du service des douanes qui affirme l�avoir entendu raconter, la semaine pass�e, par au moins vingt personnes. Il para�trait, en substance, que tout le monde au Ch�teau, de Korsibar et son Conseil � l�ensemble de la cour, ne serait qu�une bande de M�tamorphes�; on voudrait nous faire accroire qu�une troupe d�aborig�nes a infiltr� secr�tement le Ch�teau au cours du r�gne de Confalume et s�est d�barrass� des personnages les plus en vue pour prendre leur place. Il semblerait m�me que cela s�applique aussi � Confalume. Ce qui expliquerait pourquoi l�ancien Coronal aurait acquiesc� de si bonne gr�ce au stup�fiant coup de force de Korsibar, ou de la cr�ature que nous croyons �tre Korsibar. Tout avait �t� arrang� entre eux�: un complot des M�tamorphes pour s�emparer des leviers de commande de la plan�te�! Pour qui avalerait de telles sornettes, une op�ration brillamment ex�cut�e. S�il faut en croire les versions les plus r�centes de cette rumeur, le seul qu�ils n�ont pas r�ussi � remplacer par un des leurs serait ce pauvre prince Prestimion. Il a r�ussi � leur �chapper. Mais ils l�ont quand m�me �cart� du pouvoir souverain au profit de Korsibar et quand il a menac� d��taler la conspiration au grand jour, ils l�ont contraint � s�exiler et sont parvenus, selon toute probabilit�, � le tuer en faisant sauter le barrage sur le Iyann, sous lequel il avait �tabli son campement, au moment o� il s�appr�tait � livrer bataille pour r�tablir l�ordre dans le royaume. De plus en plus louche, mon oncle�!

Il va sans dire, n�est-ce pas, que cette histoire de M�tamorphes n�est qu�un tissu de fabulations�? Des ragots d�ignorants colporteurs de rumeurs de province�? Je le souhaite de tout c�ur, m�me si ceux qui vont r�p�tant cette histoire sont pr�ts � jurer sur ce qu�il y a de plus sacr� qu�on a vu sans contestation possible Korsibar changer de forme dans un jardin public de Stee, d�Halanx ou d�une autre grande cit� du Mont. Il y aurait des t�moins dispos�s � le d�clarer sous serment.

Apaisez mes craintes, mon oncle, je vous en conjure. Si cette histoire est vraie, il est � supposer que vous �tes, vous aussi, un M�tamorphe sous une apparence trompeuse. Dites-moi la v�rit�. J�en serais fort marri, car j�ai toujours eu pour vous une affection particuli�re, sans compter que, depuis la mort de mon pauvre p�re, vous �tes le chef de notre famille�; je serais profond�ment attrist� d�apprendre que vous �tes en r�alit� une r�pugnante cr�ature sans nez et au squelette flexible venue des jungles d�Ilirivoyne. De gr�ce, faites-moi conna�tre la v�rit�, quelle qu�elle soit�! Votre neveu affectionn� (je l�esp�re)

Horpidan, Alaisor

Et � Sisivondal, le bruit courait que�

� Bailemoona�

� Sefarad�

� Sippulgar�

Korsibar, qui allait et venait comme un animal en cage, pivota brusquement sur lui-m�me et s�avan�a vers Farquanor comme s�il avait d�cid� de lui arracher les membres l�un apr�s l�autre. Prenant peur, Farquanor fit vivement deux pas en arri�re et heurta le mur de la salle du tr�ne.

��Ces histoires, Farquanor�! Ces histoires invraisemblables et ridicules qui courent sur moi�

��Des mensonges, monseigneur, r�pondit Farquanor en tremblant. Un tissu de mensonges�!

Korsibar le consid�ra avec stupeur.

��Mille mercis, reprit-il d�un ton acide apr�s un silence. J�avais commenc� � croire qu�elles �taient vraies, mais vous m�avez totalement rassur�, comte Farquanor. Quel soulagement de savoir que je ne suis pas un Changeforme�!

��Je voulais seulement dire, monseigneur, que�

��Vous vouliez dire�! Vous vouliez dire�! Vous vouliez dire�!

��Ressaisissez-vous, monseigneur, je vous en prie�!

��C�est vous que je vais saisir et balancer jusqu�� Zimroel si vous ne cessez de raconter des �neries. Vous �tes mon Haut Conseiller, Farquanor. Je vous demande conseil et vous ne faites que d�biter des platitudes. Dites-moi plut�t ce que nous allons faire pour �touffer ces histoires � dormir debout que l�on entend de tous c�t�s.

��Faire comme si elles n�existaient pas.

��Nous n�allons pas les d�mentir�?

��Elles sont trop m�prisables pour �tre d�menties. Vous imaginez-vous en train de faire une d�claration officielle pour dire�: ��Je ne suis pas un Changeforme���? Un d�menti ne pourrait que leur donner une force accrue. Laissez-les mourir d�elles-m�mes, monseigneur, de leur propre absurdit�.

��Vous croyez que cela se passera ainsi�?

Farquanor prit une longue inspiration. Il se sentait affreusement oppress�, coinc� entre Korsibar qui le dominait de toute sa taille et le mur dont il n��tait s�par� que par quelques centim�tres. Et le Coronal semblait sur le point de verser dans la folie�: le visage fig� par la tension, les yeux exorbit�s, il avait r�ellement l�air d�un homme �cras� par les responsabilit�s de la charge qu�il s��tait appropri�e et par la vive contrari�t� suscit�e par les rumeurs des plus �tranges qui couraient sur son compte. Il n�en faudrait pas beaucoup plus pour qu�il craque compl�tement et perde toute ma�trise de lui-m�me. Un seul mot de travers, se dit Farquanor, et il m��crase contre le mur comme un cafard.

��Monseigneur, commen�a-t-il prudemment, en se for�ant � prendre une expression de vive inqui�tude et de profonde sympathie, cela ne fait aucun doute. Ce n�est l� que folie momentan�e. Laissons les choses se tasser et se dissiper�; le peuple recommencera � vous acclamer, comme il le fait depuis le commencement de votre r�gne. Je vous le promets, monseigneur. Restez vous-m�me et aucun mensonge n�aura de prise sur vous.

��Ah�! fit Korsibar avec soulagement. Ah�! r�p�ta-t-il apr�s un silence, comme si Dantirya Sambail lui avait communiqu� son tic de langage.

��Puis-je te dire un mot, Serithorn�? demanda Oljebbin.

Serithorn, qui examinait un plateau contenant d�antiques pierres de kebbel sculpt�es qui lui avaient �t� apport�es une heure auparavant par un marchand d�objets d�art, se retourna vers l�ex-Haut Conseiller.

��Tu as l�air bien nerveux et pr�occup�, mon vieil ami, fit-il d�un ton affable. As-tu un probl�me�?

��Un probl�me�? Un probl�me�? Non, pas du tout�! Oljebbin s�avan�a dans la pi�ce�� les deux hommes n�occupaient plus un poste en vue dans le gouvernement, mais ils avaient conserv� leur somptueux logement de fonction dans l�enceinte du Ch�teau�� et abattit le plat de la main sur le bureau avec une telle violence que les pierres de kebbel saut�rent dans le plateau.

��Tu vois cette main, Serithorn�? Dirait-on la main d�un M�tamorphe�?

��Pour l�amour du Divin, Oljebbin�!

��R�ponds-moi�! Peut-elle se tortiller et changer d�aspect�? Puis-je y ajouter sept ou huit doigts�? En faire la main d�un Skandar si l�envie m�en prend�? Et toi, Serithorn�? Montre-moi ta main�! Si je la tors assez fort, est-ce qu�elle se transformera�?

��Tu es surmen�, Oljebbin. Assieds-toi et prends une coupe de vin avec moi. Cette histoire absurde qui court sur lord Korsibar�

��Pas seulement Korsibar. Je viens d�avoir la visite de Gonivaul�; le mal se propage comme un fl�au. Sais-tu ce qu�on raconte � Alaisor ou � Sisivondal�? Que nous sommes tous des M�tamorphes, tous sans exception, toi, moi, Gonivaul, Farquanor et Farholt, Dantirya Sambail�

��Eh bien, fit Serithorn, je ne me prononcerai pas pour Farquanor et Farholt�; Gonivaul, autant que je sache, pourrait fort bien �tre un M�tamorphe, mais d�une vari�t� diablement velue. Quant � Dantirya Sambail, je ne l�ai jamais vraiment pris pour un �tre humain� Mais je te le dis sans ambages, je suis moi, rien d�autre que moi, aussi incapable de changer de forme que de faire l�amour � vingt femmes en une nuit et je suis presque persuad� que tu es toi-m�me. J�ai dit presque�; je n�ai pas de s�rieux doutes. Je suis dispos�, mon vieil ami, � prendre pour argent comptant tout serment que tu accepterais de faire sur ton humanit�, apr�s quoi je ne laisserai jamais quiconque essayer de me faire croire que tu es en r�alit�

��Serithorn, sois s�rieux une fois dans ta vie�! s��cria Oljebbin � bout de patience.

��Tr�s bien.

Le petit sourire qu�arborait en g�n�ral Serithorn laissa la place � une expression de violence rentr�e, digne de Farholt ou de Gialaurys.

��Maintenant, je suis s�rieux.

��Merci. �coute-moi bien�: il va sans dire que je ne crois pas que Korsibar soit un M�tamorphe, pas plus que toi ou qu�il m�ait �chapp� que j�en sois un moi-m�me. C�est d�un ridicule achev�. Il n�en est pas moins vrai que cinq, peut-�tre dix milliards d�individus semblent penser le contraire. D�apr�s les renseignements re�us par Gonivaul, cette histoire s�est r�pandue sur tout le continent, dans une douzaine de versions diff�rentes, toutes plus absurdes les unes que les autres. Quel effet cela peut-il avoir, � ton avis, sur la l�gitimit� de Korsibar aux yeux de ces cinq milliards de citoyens�? Ne crois-tu pas qu�elle s�en trouve affreusement compromise�? Il s�est empar� du tr�ne par des moyens inconstitutionnels, d�j� d�nonc�s � grands cris par l�ancienne Dame de l��le, Kunigarda en personne, qui envoie sans rel�che, de jour comme de nuit, des messages subversifs. L�-dessus se r�pand l�id�e qu�il n�est pas humain, mais en r�alit� un Changeforme ayant pris l�apparence de Korsibar�

Oljebbin passa nerveusement les deux mains dans sa crini�re de neige.

��Prestimion est vivant, le savais-tu�? reprit-il. Et il s�appr�te � faire une nouvelle tentative pour conqu�rir le tr�ne.

Un cri de surprise �touff� fissura l��l�gante fa�ade d�assurance in�branlable de Serithorn.

��Vivant�?

��Oui. J�en ai eu la confirmation aujourd�hui m�me. Je ne pense pas que le Coronal soit encore au courant�: apparemment, Farquanor a peur de le lui annoncer. Prestimion �tait � Triggoin, semble-t-il, mais, d�apr�s Gonivaul, il se trouverait maintenant dans l�ouest d�Alhanroel, o� il s�efforce de rassembler les d�bris de l�arm�e rebelle qui n�auraient pas p�ri sous les eaux et de recruter de nouvelles� Un coup frapp� � la porte l�interrompit.

��C�est Gonivaul, fit Oljebbin. Je lui ai demand� de me rejoindre ici.

��Entre donc, amiral�! lan�a Serithorn.

Le prince Gonivaul p�n�tra dans la pi�ce, le front pliss� et le visage sombre sous la barbe en broussaille.

��Oljebbin t�a-t-il�

��Oui, fit Serithorn, sans le laisser achever sa phrase. Nous sommes tous cens�s �tre des M�tamorphes. Ce n�est pas le cas, n�en parlons plus. Mais quelle est cette rumeur selon laquelle Prestimion serait vivant�?

��Il est vivant, c�est une certitude. Il est descendu du nord�� de Triggoin, � ce qu�on dit�� et a �tabli son quartier g�n�ral dans les plaines qui s��tendent entre Gloyn et Marakeeba, c�est-�-dire de l�autre c�t� des Trikkalas. Il y l�ve une nouvelle arm�e et s�est mis en t�te de marcher sur le Mont du Ch�teau et de rassembler en route un milliard de soldats pour chasser Korsibar du tr�ne.

��Est-il responsable de ces histoires insens�es qui veulent faire croire que Korsibar est un M�tamorphe�?

��Je ne saurais le dire, r�pondit Gonivaul avec un haussement d��paules. Il n�y a probablement aucun rapport, mais il n�h�sitera certainement pas � s�en servir comme moyen de propagande. ��Acceptez-moi comme le v�ritable Coronal � la place de cette cr�ature qui se fait passer pour Korsibar. Celui que vous prenez pour Korsibar n�est pas seulement un Coronal ill�gitime, mais un vil imposteur M�tamorphe�!�� Et le peuple gobera tout ce qu�il dit� Il me semble d�ailleurs qu�il y a dans cette fable un soup�on de v�rit�.

��Vraiment�? s��cri�rent Oljebbin et Serithorn d�une seule voix.

��Pas d�une mani�re litt�rale, r�pondit Gonivaul. Mais, ces derniers mois, Korsibar et Thalnap Zelifor sont devenus ins�parables. Vous savez, le Vroon qui a travaill� autrefois pour moi et qui, vous vous en souvenez peut-�tre, a eu l�an dernier de gros ennuis avec le Coronal pour avoir fourr� de dr�les d�id�es dans la t�te de lady Thismet, avant de s�enfuir pour rejoindre Prestimion. Quand le Vroon est revenu apr�s la d�faite de Prestimion � Stymphinor, il a r�ussi � rentrer dans les bonnes gr�ces de Korsibar�� ne me demandez pas comment�� et a acquis parmi les mages royaux un prestige comparable � celui de Sanibak-Thastimoon. Thalnap Zelifor adore bricoler et je sais qu�� l��poque o� il �tait � mon service, il travaillait sur un appareil qui devait donner l�illusion que celui qui le portait changeait de forme. Pas une v�ritable transformation, juste une illusion. Il semble aujourd�hui acquis qu�une escapade de Korsibar est � l�origine de toutes ces histoires�� il a �t� surpris en train de changer de forme, � Bombifale, � Bibiroon ou ailleurs, par un commer�ant de passage qui semble n�avoir aucune raison d�inventer cette histoire et qui affirme que Korsibar �tait accompagn� d�un Vroon. D�apr�s moi il s�est �clips� du Ch�teau avec Thalnap Zelifor pour exp�rimenter l�appareil et a commis une imprudence au moment o� le commer�ant passait pr�s de lui. Apr�s quoi, des bruits ont commenc� � circuler�

��D�accord, fit Oljebbin. Que cela se soit pass� ainsi ou non, l�important est que l�histoire s�est r�pandue comme une tra�n�e de poudre et qu�elle cause un tort consid�rable � Korsibar. Partout on craint et on d�teste les M�tamorphes. Il aura beaucoup de mal � se laver de ce soup�on. Que ce soit vrai ou faux, cette affaire ne pourra qu�affaiblir aux yeux du peuple la position de Korsibar, d�j� fragilis�e par la proclamation de Kunigarda. Prestimion �tant revenu en sc�ne, j�ai maintenant une question � vous poser�: le moment est-il venu pour nous de retirer notre soutien � Korsibar�?

��En faveur de Prestimion�? demanda Serithorn en haussant les sourcils.

��Non, r�pondit s�chement Oljebbin. En faveur du corps embaum� de Prankipin. En faveur de la statue de lord Stiamot, peut-�tre� De quoi crois-tu que je parle, Serithorn�?

��Prestimion n�a aucune chance de devenir Coronal, affirma cat�goriquement Serithorn. Ni demain ni plus tard.

��C�est toi qui dis cela�? lan�a Oljebbin. Toi qui fus si longtemps son ami, toi qui fus un si bon ami de sa m�re�?

� ces mots, le visage de Serithorn rosit l�g�rement, mais sa voix resta ferme.

��Une sorte de mal�diction p�se sur Prestimion. Celui qui n�est pas capable d�emp�cher un imb�cile comme Korsibar de le pousser sur la touche quand le tr�ne devient vacant et que la plan�te enti�re attend qu�il devienne le Coronal est � l��vidence marqu� par la malchance. S�il est de retour et s�il marche de nouveau sur le Mont, il se passera encore quelque chose. Korsibar noiera son arm�e sous les eaux d�un autre barrage, une fl�che perdue lui transpercera le corps ou il sera d�vor� vivant par les vorzaks en franchissant la montagne. Vous pouvez me croire�: Prestimion ne r�ussira pas plus cette fois que les pr�c�dentes.

��Si bien qu�en lui apportant notre soutien, fit Oljebbin, nous creuserions notre propre tombe�?

��En gros.

��Ce qui nous laisserait avec un Coronal que la moiti� de la plan�te prend pour un M�tamorphe�! Il n�est m�me pas possible � Korsibar de prouver devant le monde qu�il n�en est rien�? Ces rumeurs imb�ciles finiront par entamer irr�parablement sa capacit� � gouverner, si ce n�est d�j� fait, et alors�

��Tu oublies quelqu�un, coupa Gonivaul.

��Que veux-tu dire�? lan�a Oljebbin en ouvrant de grands yeux.

��Le nom de Dantirya Sambail n�a pas �t� prononc� depuis que je suis entr� dans cette pi�ce. Korsibar est fini, j�en conviens�: des rumeurs aussi folles ne pourront jamais �tre d�menties de mani�re satisfaisante et, t�t ou tard, il sera l�objet d�une suspicion universelle. Pour ce qui est de Prestimion, je partage le point de vue de Serithorn�: la malchance le poursuit et je ne peux croire qu�il r�ussira un jour � occuper ce tr�ne qu�il m�rite amplement. Ce qui ne laisse que le Procurateur. Depuis l�affaire du Mavestoi, il a insensiblement repouss� Farquanor et les autres dans l�ombre pour devenir, � titre officieux, le principal conseiller de Korsibar. Le Coronal a aujourd�hui des difficult�s politiques dans les provinces � cause des �tranges rumeurs qui courent. Soit Dantirya Sambail renversera Korsibar sous peu�� ��pour le bien de Majipoor��, comme il ne manquera pas de le dire�� soit, dans la guerre qui s�annonce avec Prestimion, il poussera Korsibar � commettre une erreur d�sastreuse. Dans les deux cas, Korsibar n�en a plus pour longtemps et Dantirya Sambail aura la voie libre. Si nous sommes assez malins, comme je le crois, il convient aujourd�hui de cultiver le Procurateur. Qu�en penses-tu, Serithorn�?

��Je partage enti�rement ton avis. La position de Korsibar, qui n�a jamais �t� extr�mement solide � cause des probl�mes constitutionnels qu�elle soulevait, est devenue dangereusement pr�caire. Celle de Prestimion ne vaut gu�re mieux. Il n�a, ne l�oublions pas, jamais �t� officiellement le Coronal d�sign�. M�me s�il devait sortir vainqueur de la nouvelle guerre qui se pr�pare, ses pr�tentions ne sont pas v�ritablement fond�es. Dantirya Sambail, de son c�t�, peut all�guer qu�en sa qualit� de Procurateur de Ni-moya il est le troisi�me personnage de l��tat apr�s le Pontife Confalume, ce qui fait de lui l�h�ritier logique et l�gitime du tr�ne du Coronal.

��C�est fort bien vu, approuva Oljebbin. Cela pr�sente en outre une ligne directrice dans le chaos qui nous entoure. Notre strat�gie dans cette lutte pour le tr�ne consistera, messeigneurs, � r�affirmer notre soutien ind�fectible � notre bien-aim� lord Korsibar et � son fid�le alli� le Procurateur de Ni-moya, et � condamner de la mani�re la plus ferme qui soit l�impudence criminelle de l�arriviste Prestimion. Si Korsibar parvient � conserver son tr�ne, il nous en sera � jamais redevable. Sinon, il c�dera selon toute probabilit� la place � Dantirya Sambail qui nous sera tout aussi reconnaissant du soutien que nous lui avons apport�. Quoi qu�il advienne, nous serons du c�t� du vainqueur. Sommes-nous d�accord, messeigneurs�?

��Absolument, r�pondit Gonivaul sans h�siter.

��Il faut arroser cela, d�clara Serithorn en sortant une bouteille poussi�reuse d�un placard. Un bon vin de Muldemar, du domaine de Prestimion. Quinze ans d��ge� � la paix, messeigneurs�! � la paix �ternelle et � l�harmonie sur notre plan�te�!

��Que penses-tu de ces rumeurs, Melithyrrh, qui donnent � entendre que mon fr�re est un M�tamorphe�? demanda Thismet.

��Des inepties, princesse�!

��Des inepties, en effet. Si Korsibar est un M�tamorphe, qui suis-je, moi qui suis n�e du m�me sein�?

��Ces rumeurs, si j�ai bien compris, affirment qu�un M�tamorphe aurait pris secr�tement sa place � l��ge adulte, non qu�il en �tait un � sa naissance. Mais tout cela n�a ni rime ni raison. Vous ne devriez pas y pr�ter attention.

��C�est vrai, je ne devrais pas. Mais c�est si difficile, Melithyrrh�!

Thismet se leva de son divan et traversa la pi�ce en direction de la fen�tre octogonale qui donnait sur l��blouissant bassin r�fl�chissant de lord Siminave, puis, incapable de rester en place, elle pivota sur elle-m�me pour repartir vers le mur oppos�. Elle ouvrit les portes de bois odorant de shimmak d�une penderie, d�couvrant toute la richesse de sa garde-robe, les dizaines de robes de brocart, les riches �toffes orn�es de pierreries, les corsages, les casaquins, les chemisiers, tous confectionn�s d�apr�s ses propres mod�les par les meilleurs couturiers de Majipoor. Elle n�avait port� la plupart de ces v�tements qu�une ou deux fois, certains pas du tout�; il fallait tout retoucher, tellement elle �tait devenue maigre et s�che en ces temps d�aigreur. Elle se nourrissait � peine�; elle ne dormait presque plus. L�accession de Korsibar au tr�ne, qu�elle avait v�cu comme un triomphe �clatant, avait caus� leur perte � tous deux.

��Madame, je vous en prie� tant de nervosit�, cette agitation incessante�

��J�ai eu trop � encaisser, Melithyrrh�! Des tra�tres et des coquins de tout poil�! Le sorcier Sanibak-Thastimoon qui me fait croire que je suis promise � de grandes choses et me tourne le dos � la premi�re occasion�! Le Vroon, Thalnap Zelifor, qui m�incite � offenser mon fr�re, puis dispara�t et devient � son retour le serviteur d�vou� de Korsibar�! Et l�ignoble Farquanor qui a le front de venir jusqu�ici�� il se tenait l�, dans le salon jade� J�aurais d� faire d�sinfecter le plancher�!�� pour me dire, avec un calme imperturbable�: ���pousez-moi, Thismet, cela servira votre position sociale au Ch�teau.�� Oser m�appeler Thismet, comme la premi�re soubrette venue�! Et rester impuni, quand je l�ai d�nonc� � Korsibar�!

��Madame�

��Korsibar, parlons-en, poursuivit Thismet. Mon admirable fr�re, ce h�ros qui s�est fait Coronal parce que je lui avais dit de le faire et qui me r�compense en faisant de moi une exil�e dans l�enceinte du Ch�teau, abandonn�e, exclue, mise � l��cart pendant qu�il s�entoure de fourbes, de menteurs et de tra�tres qui le conduisent � sa perte. Ce Dantirya Sambail, qui prom�ne son arrogance dans le Ch�teau comme s�il �tait en m�me temps Coronal et Pontife� C�en est trop, Melithyrrh, beaucoup trop�! Je ne supporte plus cet endroit ni ces gens�!

Elle se glissa dans la pi�ce adjacente qui contenait tous ses bijoux, les superbes bagues, les pendants d�oreilles et les colliers qui valaient les plus beaux que l��pouse d�un Coronal e�t jamais poss�d�s�; elle y plongea ses d�licates mains blanches, comme au fond d�un tr�sor enfoui qu�elle venait de d�couvrir.

��Melithyrrh, reprit-elle au bout d�un moment, voudrais-tu m�accompagner dans un petit voyage�?

��Bien s�r, madame. Quelques jours � High Morpin, peut-�tre� Cela vous ferait le plus grand bien. Ou une visite des jardins de Tolingar. Un s�jour � Bombifale�

��Non, r�pondit Thismet. Ni � Bombifale ni � Tolingar. Pas plus qu�� High Morpin. Le voyage que je projette est plus long. Sais-tu o� se trouve Gloyn�?

��Gloyn�? r�p�ta Melithyrrh, l�air ahuri, comme si Thismet venait de prononcer le nom d�une autre plan�te.

��Oui, Gloyn. C�est une cit�, peut-�tre une petite ville de l�ouest d�Alhanroel, au-del� des Monts Trikkala mais avant Alaisor.

��Je n�en ai jamais entendu parler, fit Melithyrrh, d�contenanc�e.

��Moi non plus, pas avant aujourd�hui. Mais j�ai d�cid� d�y aller. Nous partirons demain, toi et moi, rien que nous deux. Pr�parons nos bagages. Tu sais conduire un flotteur, n�est-ce pas�? Je suis s�re que j�y arriverai aussi. Si tu savais comme je suis impatiente de quitter cet endroit� d�aller respirer un autre air, de partir � l�aventure pour la premi�re fois de ma vie, avec toi, Melithyrrh, rien que toi�

��Si je puis me permettre, madame, qu�y a-t-il de si int�ressant � voir Gloyn�?

��Prestimion, r�pondit Thismet.

Tout compte fait, elle emporta pour le voyage beaucoup moins de v�tements qu�elle ne l�aurait cru possible. Presque aucune de ses �l�gantes robes, juste quelques habits simples et r�sistants, adapt�s � l�endroit o� elle se rendait et une poign�e de bijoux, quelques bagues et colliers, pour lui rappeler qu�elle en poss�dait. Elle prit aussi un petit poignard � la poign�e incrust�e de pierres pr�cieuses, qu�elle pouvait fixer sur l�int�rieur de son bras gauche et, apr�s r�flexion, un lanceur d��nergie emprunt� � l�armurerie un mois plus t�t, en pr�vision, peut-�tre, de son d�part. Elle ne savait pas vraiment le faire fonctionner et avait entendu dire que cette arme manquait totalement de fiabilit�, mais elle esp�rait qu�elle dissuaderait ceux qui pourraient s�imaginer que deux jeunes femmes voyageant seules �taient des proies faciles.

Le plus difficile �tait de faire marcher le flotteur. Elle n�en avait jamais conduit ni pr�t� beaucoup d�attention � ce que faisait le conducteur du v�hicule qui la transportait. Il apparut que Melithyrrh non plus n�avait aucune exp�rience en la mati�re. Mais cela ne devait pas �tre bien compliqu�. D�marrage, arr�t, mont�e, descente, ralentir, acc�l�rer� C��tait � peu pr�s tout. Profitant de ce que Korsibar et les autres membres du Conseil tenaient une de leurs interminables r�unions�� elles �taient toujours longues maintenant, avec la nouvelle r�bellion de Prestimion qui s��tendait dans l�Ouest et ces rumeurs absurdes qui n�en finissaient pas��, Thismet demanda un flotteur de plaisance au capitaine de la garde et se rendit avec Melithyrrh sur la Place Dizimaule pour en prendre possession.

Le garde qui amena le flotteur les regarda bizarrement quand il se rendit compte qu�elles n��taient pas accompagn�es d�un conducteur. Mais il ne lui appartenait pas de poser des questions � la s�ur du Coronal. Il les aida � charger les bagages dans le compartiment r�serv� � cet effet et leur ouvrit la porti�re.

��C�est toi qui conduis, murmura Thismet.

��Moi�? Mais� madame�

��On trouverait louche que je m�installe aux commandes. Vas-y�!

��Comme vous voudrez.

Melithyrrh �tudia le tableau de bord. Huit ou neuf boutons, sans la moindre indication. Elle prit une longue inspiration, en enfon�a un au hasard. Il ne se passa rien. Le garde les observait bouche b�e. Il n�avait jamais d� voir deux dames de si haut rang seules dans un flotteur.

Melithyrrh appuya sur un autre bouton. Un bourdonnement se fit entendre sous le ventre de l�appareil.

��Les rotors se mettent en marche, fit Thismet. Appuie sur le bouton de gauche.

Elle avait suivi son intuition et devin� juste. L�avant du flotteur d�colla de quinze centim�tres, puis vingt, puis trente. Et continua de s��lever.

��L�che�! s��cria Thismet.

L�appareil redescendit l�g�rement et se stabilisa.

��Le bouton suivant, toujours � gauche�! Cette fois, le flotteur fut projet� en arri�re avec une violente secousse. Thismet saisit la main de Melithyrrh pour lui faire l�cher le bouton et appuya sur celui qui se trouvait � droite du d�marreur. Avec une autre secousse, le v�hicule se mit en marche vers l�avant. Le garde, qui s��tait �cart� � la premi�re embard�e, restait � une certaine distance, b�ant de stupeur.

��C�est parti�! s��cria Thismet, tandis que le flotteur s�engageait en cahotant sur la route de Grand Calintane.

��Je crois avoir compris, d�clara Melithyrrh. Celui-ci permet d�acc�l�rer, l�autre de ralentir. Celui-l� sert � tourner vers la� droite�? Non, vers la gauche, je pense. Donc, celui qui est � c�t�

��Tu te d�brouilles tr�s bien, fit Thismet.

Le compliment �tait m�rit�. Le flotteur restait parall�le au sol et avan�ait sans �-coups au centre de la chauss�e. Un panneau de signalisation apparut. High Morpin � gauche, Halanx � droite.

��Prends la route d�Halanx, ordonna Thismet.

Melithyrrh choisit un bouton�; le flotteur tourna vers la droite, pas trop s�chement.

��Tu vois�? fit Thismet. C�est facile comme tout. Nous sommes parties.

La premi�re �tape consistait � descendre le Mont. D�s qu�elles arriveraient dans la plaine, il leur faudrait mettre le cap � l�ouest�; cela signifiait qu�elles devaient passer par Dundilmir. Mais Dundilmir �tait une des Cit�s des Pentes, tr�s loin, pr�s du pied du Mont. Il fallait au pr�alable traverser les trois niveaux sup�rieurs�: les Cit�s Int�rieures, les Cit�s Tut�laires et les Cit�s Libres. Thismet avait de vagues souvenirs d�un itin�raire passant par Banglecode pour atteindre Hoikmar ou Greel, puis continuant jusqu�� Castlethorn ou Gimkandale, ce qui devrait les mener � Dundilmir et au plat pays. Mais ses connaissances de la g�ographie du Mont �taient fragmentaires et ne prenaient pas en compte les aiguilles au relief tortur� et les pics secondaires qui compliquaient singuli�rement les d�placements sur les pentes de la gigantesque montagne. Impossible de relier directement deux points en ligne droite sur une carte�; il fallait trouver un itin�raire qui les mettait en communication, ce qui impliquait parfois de couvrir des distances consid�rables sur le Mont. Elles pass�rent ainsi leur premi�re nuit, ce qu�elles n�avaient pas pr�vu, dans une auberge de la cit� de Guand, o� jamais Thismet ne s��tait rendue, en croyant par erreur avoir pris la route de Banglecode � la sortie d�Halanx.

Leur auberge, le meilleur �tablissement qu�elles avaient trouv�, �tait pourtant loin d��tre luxueuse. L�aubergiste leur lan�ait des regards impudents, bien qu�elles eussent pris la pr�caution de s�habiller de la mani�re la moins seyante possible, de se dispenser de tout maquillage et de tirer s�v�rement leurs cheveux en arri�re. Leur chambre �tait petite et sinistre, il y avait des taches sur les murs et les draps semblaient d�une propret� douteuse. Le repas qu�elles y prirent, une viande p�le qu�elles ne connaissaient pas, cuite dans la graisse, �tait d�une qualit� affligeante. Elles furent d�rang�es toute la nuit par des �clats de rire et des bruits de ressorts des lits des chambres voisines.

��Crois-tu que ce sera comme cela jusqu�� Gloyn�? demanda Thismet.

��Pire, madame. Nous sommes encore sur le Mont.

Quand vint le moment de r�gler la note, Thismet se rendit compte qu�elle n�avait pas pris d�argent. La s�ur du Coronal n�avait pas l�habitude d�avoir de l�argent sur elle. Par bonheur, Melithyrrh avait emport� une bourse de royaux, mais la bourse semblait bien petite et Thismet se dit qu�il lui faudrait mettre ses bijoux en gage pour payer le g�te et le couvert, si le voyage devait se prolonger. Elle comprit que les choses ne pouvaient qu�empirer.

Elles r�ussirent pourtant � atteindre le pied du Mont. Sans cartes, sans aptitude au voyage, elles trouv�rent des routes qui les menaient dans la bonne direction.

��Il faut chercher des panneaux indiquant Alaisor, dit Thismet. Alaisor est � l�ouest.

Mais Melithyrrh fit observer qu�Alaisor se trouvait � des milliers de kilom�tres, douze mille, peut-�tre quinze, sur un rivage lointain, et qu�il �tait peu probable que la cit� f�t indiqu�e si loin � l�int�rieur des terres. Elles essay�rent donc de trouver le nom d�autres cit�s plus proches du Mont et dans la m�me direction. Arkilon, sugg�ra Thismet qui se souvenait qu�une grande bataille y avait eu lieu l�ann�e pr�c�dente et qu�elle avait vu sur une carte que cette cit� se trouvait � l�ouest du Mont. Elles se rendirent � Arkilon.

Elles y firent la connaissance d�un voyageur descendu � la m�me auberge qu�elle, qui leur sugg�ra de prendre la direction du sud jusqu�� Sisivondal et leur montra sur un plan h�tivement trac� que cela permettrait d��viter la travers�e toujours difficile des Monts Trikkala.

��Vous �tes tr�s aimable, fit Thismet en souriant.

Il se m�prit sur la signification de cette phrase et de ce sourire, et profita de ce qu�ils �taient � table pour poser hardiment la main sur sa cuisse, de sorte que Thismet se vit oblig�e de lui montrer le poignard cach� dans la manche de son corsage. Apr�s quoi, il se montra fort courtois. Mais cette main baladeuse laissa pendant plusieurs heures une empreinte br�lante sur sa peau.

Elles se rendirent � Sisivondal. L�endroit le plus laid qu�il e�t �t� donn� de voir � Thismet. M�me dans ses cauchemars, elle n�avait jamais rien imagin� de plus hideux. Leur chambre d�h�tel, cette fois�; pas plus grande qu�un cagibi, �tait nue et �touffante. Elle semblait n�avoir jamais �t� a�r�e�; mais quand-elles ouvrirent la fen�tre, une fine pluie de sable se r�pandit sur elles.

Des routes partaient de Sisivondal dans toutes les directions. Elles se trouv�rent face � un labyrinthe de panneaux de signalisation.

��Dans quelle direction se trouve Gloyn�? demanda Thismet, d�courag�e. Je n�aurais jamais cru que Majipoor �tait si grande�!

��C�est la plus grande plan�te de tout l�univers, fit Melithyrrh. Du moins la plus grande sur laquelle les humains peuvent vivre.

��Et les deux femmes trop choy�es que nous sommes doivent la parcourir seules.

��Nous l�avons voulu ainsi, madame.

��Nous n�avions pas le choix.

Pas le choix, en effet. Thismet savait qu�elle en avait fini avec la vie � la cour, cette vie qui avait �t� si plaisante, mais o� tout s��tait transform� en d�convenues et reproches. Le Ch�teau et toutes ses horreurs lui semblaient d�j� bien loin�: les regards concupiscents du sournois Farquanor, les ricanements du bestial Procurateur, les mages perfides et le noble fr�re qui l�avait trait�e d�une mani�re si ignoble quand elle avait demand� une place au sein du gouvernement. Elle ne regrettait presque pas son boudoir jade et sa baignoire d�alb�tre, ses robes et ses bijoux, le luxe qui avait rempli une existence vide. Tout cela �tait fini et bien fini. Termin�. Mort. Elle aspirait maintenant � une nouvelle vie et elle la trouverait dans l�Ouest. Et pourtant� cet �puisant et interminable voyage� cette main impudique sur sa cuisse, br�lante comme une flamme� les h�tels sordides, les mornes trajets, la nourriture abjecte�

Autour de Sisivondal s��tendait une vaste contr�e d�sertique et poussi�reuse. Un vent sec et br�lant la balayait sans discontinuer. Elles gard�rent le flotteur herm�tiquement ferm� et, quand Thismet se tournait vers Melithyrrh, elle voyait la blonde chevelure couverte d�une pellicule de sable et savait qu�il en allait de m�me pour elle. Du sable dans les yeux, du sable entre les dents, du sable sur les bras et entre les seins. Sa peau �tait s�che�; sa gorge �tait s�che. Son �me m�me �tait dess�ch�e. Jamais elle ne s��tait sentie si sale, si n�glig�e, si ordinaire, au point que nul n�aurait pu reconna�tre en elle la princesse Thismet du Ch�teau de lord Confalume. Elles poursuivirent leur route en priant pour que se termine enfin cette morne et sablonneuse plaine�; leurs pri�res furent exauc�es, l�air retrouva une douceur et le paysage une beaut� dignes de Majipoor.

��Nous devons approcher de Gloyn, du moins je l�esp�re, dit Thismet un matin particuli�rement beau et ensoleill�, tandis qu�elles traversaient d�immenses prairies d�un vert �tincelant.

Elles firent halte pour se renseigner dans une ferme o� une plante aux feuilles pourpres et � l�aspect myst�rieux �tait cultiv�e dans des champs qui s��tendaient � perte de vue. Gloyn�? Gloyn�? Ah�! oui, Gloyn�! C��tait sur la route de Marakeeba, sauf erreur. Eh bien, elles avaient d�pass� la route de Gloyn depuis plus de mille kilom�tres. Il fallait repartir � Kessilroge, prendre sur la droite, parcourir cinq cents kilom�tres, chercher des panneaux indiquant Gannamunda et, � Gannamunda, suivre la route d�Hunzimar�

Soit. Demi-tour jusqu�� Kessilroge.

L�arm�e de Prestimion avait �tabli son campement dans le val de Gloyn, une vaste savane s��tendant au centre-ouest d�Alhanroel, � peu pr�s � mi-distance entre le Mont et la c�te d�Alaisor. Toute la plaine isol�e �tait couverte d�un �pais tapis d�une herbe aux reflets cuivr�s, montant � la hauteur des tibias, appel�e gattaga, dont les brins �taient si serr�s qu�en marchant dessus on laissait une trace qui se voyait encore une demi-heure plus tard�; ces centaines de kilom�tres de gattaga nourrissaient d�immenses troupeaux d�herbivores qui y vivaient comme ils les faisaient cent mille ans ou un million d�ann�es auparavant.

Ce jour-l�, le duc Svor, qui avait quitt� seul le bivouac � dos de monture, se tenait pr�s de la pointe aigu� d�une des montagnes naines qui parsemaient la plaine, des empilements de rochers hauts de vingt-cinq � trente m�tres, s��levant au-dessus du tapis d�herbe comme de petites �les de pierre. De ce poste d�observation, il contemplait avec �merveillement un des gigantesques troupeaux.

Le tapis de gattaga s��tendait jusqu�� l�horizon. � ses pieds paissaient dix, vingt ou cinquante mille klimbergeysts, ces gros quadrup�des trapus, au museau plat, � la peau marqu�e de moirures rouge et or. On e�t dit des milliers de petits soleils allant en libert� dans la plaine. Sur sa gauche s��levait un bouquet d�arbres de haut f�t gris, h�riss� de pointes, dont plusieurs dizaines d�animaux � long cou, hauts de pr�s de quinze m�tres, broutaient les tendres feuilles des branches sup�rieures. Svor n�avait pas la moindre id�e du nom de ces animaux. Leurs longues pattes minces, raides et anguleuses, �taient articul�es par trois genoux �quidistants�; leur cou, aussi flexible que le corps d�un serpent, se terminait par une t�te r�duite � une bouche g�ante et des yeux ternes qui se d�pla�aient en tous sens. Ils arrachaient inlassablement les jeunes pousses des arbres imposants qui, tout aussi inlassablement, produisaient de nouvelles feuilles apr�s leur d�part.

De l�autre c�t�, Svor observa un animal trapu comme un char, � la cuirasse luisante, pas tr�s diff�rent en apparence d�un mollitor, mais � l��vidence beaucoup moins agressif, qui allait placidement en bordure d�une zone mar�cageuse o� pointaient les pousses roses d�une plante aquatique. Derri�re, par l�ouverture d�un vallon secondaire que deux des petites �les de pierres encadraient comme des piliers, il distingua un autre troupeau �norme, des vongiforins cette fois, ces animaux porcins au groin aplati qui fouissaient l�herbe � la recherche des petites graines sucr�es dont ils �taient friands. Le soleil �tait chaud et agr�able�; des nuages floconneux passaient en hauteur�; un vent doux soufflait du sud. Une sc�ne idyllique, se dit Svor. Presque idyllique. Il remarqua la pr�sence, au sommet d�une des montagnes naines, d�un trio d�animaux de proie, au corps �lanc�, au pelage fauve, des kepjitaljis qui surveillaient avec int�r�t les vongiforins en train de pa�tre. Les carnivores�� une m�re et deux petits, supposa-t-il�� avaient un corps long et effil�, une t�te triangulaire aux fortes m�choires, des yeux brillants comme des �toiles rouges, des pattes avant aux griffes ac�r�es et de puissantes pattes arri�re qui leur permettaient de se projeter rapidement vers leur proie par grands bonds inexorables. Il les avait d�j� vus l�avant-veille, grondant, les babines couvertes de sang, sur un tas de c�tes � demi rong�es. Nul doute qu�ils se pr�paraient � tuer de nouveau.

Derri�re lui, sur l�autre versant de la montagne miniature dont il avait fait son poste d�observation, se trouvait le camp de Prestimion.

La nouvelle arm�e �tait plus imposante que celles qui l�avaient pr�c�d�e et continuait de grossir de jour en jour sous un afflux de volontaires de toutes les r�gions d�Alhanroel venant se rassembler sous la banni�re du prince rebelle. Les survivants des d�bris de l�arm�e du Iyann avaient �t� les premiers � s�enr�ler et ils �taient plus nombreux que Prestimion n�avait os� l�esp�rer�; il avait retrouv� le duc Miaule de Miaule, le casque d�or de Spalirises de Tumbrax, le robuste Gynim de Tapilpil avec son bataillon de frondeurs et bien d�autres hardis combattants qui ne se lassaient pas de raconter comment ils avaient �chapp� aux flots d�cha�n�s et �taient avides de se venger d�un ennemi qui avait l�chement pr�cipit� sur eux toute l�eau du r�servoir.

D�autres aussi �taient arriv�s, une multitude d�autres�; une l�gion de combattants des terres australes, venus de Stoien, d�Aruachosia et de Vrist�; une troupe de la brumeuse Vrambikat, tr�s loin � l�est, au-del� du Mont du Ch�teau, des hommes de plusieurs villes situ�es au pied du Mont, Megenthorp, Bevel, Da, des troupes de la cit� de Matrician, la capitale du riche duch� plac� sous l�autorit� de Fengiraz, dont la m�re avait �t� la meilleure amie d�enfance de celle de Prestimion�; Gomoth Gehayn et ses fils intr�pides, accompagn�s de leurs hierax apprivois�s, venus de leur province occidentale pour espionner l�ennemi du haut du ciel. D�autres encore, jour apr�s jour�; et jour apr�s jour, de l�aube au cr�puscule, Prestimion, Gialaurys et Septach Melayn se d�pensaient sans compter pour les incorporer � la force unie qui allait bient�t se mettre en marche vers l�est et affronter les troupes du faux Coronal.

Certains de ces hommes �taient venus � Gloyn par amour pour Prestimion, d�autres parce qu�ils ne supportaient pas l�usurpation du tr�ne par Korsibar, un grand nombre parce qu�ils avaient eu vent des rumeurs selon lesquelles le Coronal serait un M�tamorphe d�guis� et que cela leur �tait intol�rable. Certains �taient seulement en qu�te d�aventure�; d�autres esp�raient am�liorer leur sort. Nombreux �taient ceux qui avaient rejoint le camp des rebelles par simple d�go�t pour l�ignoble destruction du barrage de Mavestoi. Parmi ces derniers figurait un groupe de fermiers de la vall�e du Iyann, qui avaient tous perdu des parents dans l�inondation et qui, bien qu�ils ne fussent ni pr�dispos�s ni form�s � la guerre, �taient venus � Gloyn arm�s de haches, de pelles, de fourches et autres outils agricoles susceptibles d��tre utilis�s contre l�usurpateur et son arm�e.

C��tait une belle et bonne arm�e qui se rassemblait dans cette plaine et Svor, du haut de son empilement de rochers, la voyait s��taler � ses pieds, d�filer, faire l�exercice et r�p�ter les man�uvres d�attaque et de d�fense. Savoir que Prestimion, apr�s ces longs mois d�abattement � Triggoin, avait retrouv� sa r�solution lui procurait une grande joie, car il souhaitait du fond du c�ur voir son ami triompher et prendre la place qui lui revenait sur le Tr�ne de Confalume.

Pour sa part, Svor en avait assez d�observer ces activit�s militaires et aspirait � prendre ses distances. N��tant pas un soldat, il n��tait gu�re concern� par ces exercices, ces marches, ces plans de bataille et ne prenait gu�re de plaisir aux responsabilit�s qu�on lui avait confi�es�; l�inaction lui devenait pesante. Son appartement au Ch�teau lui manquait, ses livres, ses cartes des �toiles et les dames. Surtout les dames, car une grande �nergie courait par le corps petit et sec du duc Svor, une �nergie qu�il lib�rait le plus ais�ment, il l�avait appris depuis bien longtemps, dans les bras d�une femme. Il avait eu dans sa vie maintes liaisons romantiques et clandestines avec de grandes dames du Ch�teau, maintes aventures dans les cit�s environnantes du Mont et, m�me dans le sinistre Labyrinthe, il avait r�ussi � trouver des compagnes de plaisir.

Mais il n�y avait pas de femmes dans le camp de Prestimion, pas plus qu�il n�y avait de villes alentour o� il e�t pu en trouver. L�impatience le gagnait. C�est pour cette raison qu�il �tait parti seul dans cette savane qui s��tendait au nord et � l�ouest du cantonnement, sans but pr�cis, seulement pour se lib�rer, s�il y parvenait, de la tension que l�inaction et les nuits solitaires avaient accumul�e en lui. Empruntant une des montures de la cavalerie, il �tait mont� au sommet de la montagne miniature pour observer la plaine au-del� du campement�; sans se fixer une destination pr�cise, il descendit dans la vall�e adjacente, o� il avait vu pa�tre le troupeau de vongiforins.

Dans le vallon humide les vongiforins �taient innombrables, comme une mer s��tirant jusqu�� l�horizon�; de loin en loin, un petit groupe de klimbergeysts ou d�autres herbivores paissait paisiblement. Tous les animaux �taient paisibles et s��cartaient docilement, avec de petits grognements peu m�lodieux, � l�approche de la monture de Svor. Pendant pr�s d�une demi-heure, il poursuivit sa route vers le nord-ouest. Puis, passant pr�s d�une autre montagne miniature formant �lot, il entrava les pattes de sa monture et gravit la pente pour avoir une vue d�ensemble du paysage. Il y fit une d�couverte surprenante. Un autre vallon s�ouvrait derri�re l�empilement de rochers, une large �tendue de gattaga aux reflets cuivr�s, divis�e par de petits ruisseaux. Au milieu du vallon, � moins de trois cents m�tres au nord, Svor d�couvrit un flotteur poussi�reux et quelque peu caboss�, le nez piqu� dans un bourbier, comme si de la boue avait encrass� les rotors du v�hicule passant trop pr�s du sol. Deux femmes se tenaient pr�s du flotteur, jeunes, autant qu�il p�t en juger. Il ne semblait y avoir personne d�autre. L�une �tait blonde, l�autre brune et, malgr� la distance, Svor vit � leur attitude qu�elles �taient d�rout�es et pr�occup�es par l��tat de leur v�hicule.

Deux femmes voyageant seules en flotteur dans cette contr�e inhabit�e et sans voie de communication, peupl�e de vongiforins, de klimbergeysts et de kepjitaljis aux griffes ac�r�es�? C��tait un spectacle pour le moins inattendu, mais qui m�ritait assur�ment une enqu�te approfondie.

Il redescendit en h�te vers sa monture et piqua des deux en direction du flotteur accident�.

Il n�y avait pas d�autre v�g�tation que l�herbe cuivr�e et les femmes virent arriver Svor alors qu�il �tait encore � une certaine distance. Elles se tourn�rent dans sa direction, le montr�rent du doigt et se rapproch�rent l�une de l�autre contre le flanc du flotteur, sans quitter Svor du regard. Oui, elles �taient jeunes, cela ne faisait plus de doute. Pauvrement v�tues, mais de taille bien prise et de belle prestance. La brune en particulier, remarqua-t-il, avait un port d�une grande �l�gance et d�une noble assurance. Mais, au nom du Divin, que faisaient-elles si loin de tout�? Ce n��tait pas un endroit pour des femmes. La seule explication plausible �tait qu�elles �taient venues de leur propre chef retrouver un amant ou un mari enr�l� dans les troupes de Prestimion, une d�cision imprudente et irr�fl�chie.

Puis il fut assez pr�s pour distinguer leur visage.

��Par tous les dieux et les d�mons�! s��cria-t-il d�une voix assourdie par une stupeur indicible. Princesse�! Comment �tes-vous�

��Pied � terre et restez pr�s de votre monture, les mains lev�es�! ordonna Thismet, la main crisp�e sur un petit lanceur d��nergie braqu� sur la poitrine de Svor.

��Je suis sans arme, madame, dit-il en descendant de sa monture. Dans tous les cas, je ne vous veux aucun mal. Je vous en prie� Cette arme est dangereuse�

��Pas un geste, monsieur le duc, poursuivit Thismet, le visage dur et froid. Je cherche le campement de Prestimion.

��Derri�re nous, fit-il en tournant la t�te � demi.

L�arme braqu�e sur sa poitrine lui inspirait une terreur extr�me�; il aurait voulu qu�elle l��carte sans tarder.

��Loin�?

��Moins d�une heure � dos de monture.

��Conduisez-nous au campement, Svor.

��Bien s�r, madame. Votre arme, s�il vous pla�t� Ce n�est pas n�cessaire�

��Je suppose que non.

Elle baissa le lanceur d��nergie et le remit dans l��tui qu�elle portait � la ceinture.

��Je craignais que vous n�ayez envie de nous ex�cuter sommairement, reprit-elle d�une voix adoucie, en croyant que j�espionnais pour le compte de mon fr�re. Mais ce n�est pas ce qui m�a amen�e ici.

Svor n�osa pas lui demander la raison. La pr�sence de la princesse le plongeait dans une profonde perplexit�. � l��vidence le voyage n�avait pas �t� de tout repos. Thismet et Melithyrrh �taient sales, d�braill�es et avaient les traits tir�s au point d��tre m�connaissables. Leurs v�tements rustiques �taient crott�s et d�chir�s, leur visage macul� de poussi�re, leurs cheveux emm�l�s�; elles paraissaient sous-aliment�es et donnaient l�impression de n�avoir pas dormi depuis plusieurs jours. L��clat de la beaut� de Thismet restait intact malgr� sa mise d�braill�e. Mais elle �tait dans un �tat pitoyable et Melithyrrh ne valait pas mieux. Qu��taient-elles donc venues faire l�? Leur pr�sence pouvait-elle faire partie de quelque terrible machination ourdie par l�ennemi�? Svor voyait par une d�chirure de la manche du corsage le petit poignard fix� � l�int�rieur du bras de Thismet. Qu�elle e�t ou non un sinistre projet en t�te, la brusque apparition � Gloyn de la s�ur de Korsibar �tait incompr�hensible.

Svor baissa les bras pour prendre les r�nes de sa monture.

��Je ne peux porter qu�une seule de vous � la fois, madame.

��J�attendrai pr�s du flotteur, sugg�ra aussit�t Melithyrrh. Prenez la princesse et envoyez quelqu�un me chercher rapidement.

��Cela vous convient-il�? demanda Svor � Thismet.

��Il le faudra. Dites-moi, Svor�: comment va le prince Prestimion�?

��Bien, madame. Tr�s bien.

��Il doit avoir rassembl� une arm�e de belle. Pardonnez-moi, madame, je vous laisserai en juger par vous-m�me. Je dois vous consid�rer comme une ennemie et ne puis vous donner des d�tails sur�

��Je ne suis pas une ennemie, Svor.

Il la consid�ra fixement, sans r�pondre.

��Mon fr�re est un imb�cile et ses conseillers de vils personnages. Je ne veux plus avoir affaire � eux. Pourquoi croyez-vous que nous avons travers�, Melithyrrh et moi, la moiti� d�Alhanroel pour arriver jusqu�ici�? Ce voyage fut un v�ritable cauchemar. Nous avons dormi dans des taudis, aval� des brouets abjects, repouss� les avances de quantit� de malotrus, de goujats� Quand je pense que nous avons d�truit le flotteur � quelques kilom�tres du but, reprit-elle, apr�s un silence. Nous ne savions plus que faire, Svor, quand vous �tes arriv�. Croyez-vous qu�il me sera possible de faire un brin de toilette quelque part avant que vous me conduisiez aupr�s de Prestimion�? Cette couche de crasse que j�ai sur moi me d�go�te. Je n�ai pas pris de bain depuis au moins deux jours, peut-�tre trois. Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi sale.

��Il y a un ruisseau tout pr�s d�ici, fit Svor en tournant la t�te vers la gauche.

��Montrez-nous.

Il leur fit parcourir une centaine de m�tres dans l�herbe dense. C��tait le ruisseau qui alimentait le bourbier o� s��tait �chou� leur flotteur�; l�eau y �tait vive et limpide.

��Restez pr�s de votre monture, ordonna Thismet. Regardez de l�autre c�t� et ne vous retournez pas.

��Vous avez ma parole.

Une seule fois pendant leur bain, il lan�a un coup d��il � la d�rob�e et seulement quand il n�y tint plus. Cet unique regard par-dessus l��paule lui montra les deux femmes dans le ruisseau, de l�eau jusqu�aux genoux, dans leur nudit� triomphante. Melithyrrh, le dos tourn�, puisait de l�eau dans sa chemise et la versait sur Thismet qui se tenait de profil. La vue des fesses blanches et rebondies de Melithyrrh et des rondeurs parfaites des seins de la princesse se grava � jamais dans l�esprit de Svor et, apr�s ces longues semaines de c�libat, le laissa tremblant, les genoux flageolants.

��Vous vous sentez bien, Svor�? demanda Thismet quand elle revint du ruisseau avec Melithyrrh, plus propre et plus d�tendue. Je vous trouve tr�s p�le, d�un seul coup.

��J�ai eu la fi�vre la semaine derni�re, r�pondit-il. Je suppose que je n�ai pas compl�tement r�cup�r�.

Il aida Thismet � se hisser sur la selle et bondit derri�re elle, les cuisses contre ses hanches, les bras serr�s autour de sa taille. Cela l�excita tant qu�il crut devenir fou. Il cria � Melithyrrh de ne pas s��loigner du flotteur tant qu�on ne serait pas venu la chercher et �peronna sa monture.

��Vous �tes donc compl�tement brouill�e avec votre fr�re, madame�? demanda Svor apr�s avoir chevauch� un moment en silence au milieu des denses troupeaux de vongiforins et de klimbergeysts.

��Vous n��tes pas tr�s loin de la v�rit� en exprimant les choses ainsi. J�ai quitt� le Ch�teau sans pr�venir Korsibar, mais il doit savoir maintenant o� je suis all�e. Un jour, d�un seul coup, j�ai compris que je ne pouvais plus rester au milieu de ces gens-l�. Une r�pulsion pour le Ch�teau m�est venue et je me suis dit que nous avions commis une erreur en arrachant le tr�ne � Prestimion. Que c��tait un horrible p�ch� contre la volont� du Divin. J�ai d�cid� d�aller le voir pour le lui dire et implorer son pardon. C�est ce que j�ai l�intention de faire. Croyez-vous qu�il consentira � me pardonner, Svor�?

��Le prince Prestimion nourrit � votre endroit les pens�es les plus bienveillantes, r�pondit Svor d�une voix douce. Nul doute qu�il accueillera votre revirement avec un plaisir sans m�lange.

Mais il se demanda de nouveau s�il ne s�agissait pas de quelque tortueuse machination de Korsibar contre Prestimion ou, plus vraisemblablement, de Dantirya Sambail pour le compte du Coronal. Mais de quelle nature�? Quel b�n�fice Korsibar pouvait-il esp�rer en envoyant la princesse et sa dame d�honneur sans escorte, � des milliers de kilom�tres, dans le campement de Prestimion�? Nourrissait-elle le dessein insens� de plonger son poignard dans le c�ur du prince d�s qu�il serait � sa port�e�? Svor refusait de le croire. Surtout dans la position o� il se trouvait, les yeux sur la courbe gracieuse du cou de la princesse, les cuisses coll�es � ses jambes, les bras referm�s sur sa taille, juste au-dessous de la poitrine.

Son esprit s��gara un moment dans le tourbillon effr�n� d�un d�sir impossible. Puis il s�entendit dire, tr�s doucement, dans le creux de l�oreille d�licate qui se trouvait � quelques centim�tres de ses l�vres�:

��Puis-je vous dire quelque chose, madame�?

��Allez-y, Svor.

��Si vous �tes v�ritablement dans notre camp, il me sera peut-�tre possible de vous offrir ma protection dans cet environnement hostile.

��Votre protection, Svor�?

Elle avait la t�te tourn�e de l�autre c�t�, mais il eut l�impression qu�elle souriait.

��Quelle protection pourriez-vous m�offrir, reprit-elle, au milieu de tant de rudes combattants�?

Il pr�f�ra ne pas relever l�allusion.

��Je veux dire que vous auriez ma compagnie, madame, que vous ne seriez pas seule pour repousser ceux qui viendraient vous importuner. Voyez-vous � quoi je pense�?

Il tremblait comme un jouvenceau �namour�, lui qui avait fait son chemin dans la vie en conservant en toute occasion une vision claire et assur�e des moyens � employer pour atteindre ses objectifs.

��Je dois vous avouer, madame, que, depuis mon arriv�e au Ch�teau, j��prouve pour vous l�amour le plus profond et le plus honorable�

��Non, Svor�! Vous aussi�!

Ce n��tait pas encourageant. Mais il insista, incapable de r�sister, sans essayer d�endiguer le flot de paroles qui montait � ses l�vres.

��Je n�ai jamais pu r�v�ler mes sentiments, surtout apr�s le froid qui a commenc� � se d�velopper entre votre fr�re et le prince. Mais, en toutes circonstances, je vous ai regard�e avec un ravissement sans �gal, le c�ur d�bordant d�amour, avec le d�sir sinc�re, avide et d�vorant de vous demander d��tre mienne�

��� combien de femmes avant moi avez-vous d�clar� un d�sir aussi sinc�re et avide, Svor�? demanda Thismet avec une surprenante douceur.

��Je ne parle pas seulement de d�sir, madame, mais de mariage. Et la r�ponse � votre question est�: pas une seule.

Elle garda le silence pendant un moment qui sembla durer dix mille ans.

��Vous choisissez de fort �tranges circonstances pour demander ma main, mon cher duc�: serr�s l�un contre l�autre sur le dos de cette monture, chevauchant dans ce lieu du bout du monde, entour�s d�animaux sauvages qui grognent et s��brouent � n�en plus finir, moi en haillons, vous m��treignant par-derri�re. Farquanor, au moins, avait fait sa demande dans un cadre plus convenable.

��Farquanor�? lan�a Svor, horrifi�.

��N�ayez pas d�inqui�tude, Svor, je l�ai �conduit. Avec indignation, pour ne rien vous cacher. Je serai moins rude avec vous, car vous valez infiniment mieux que Farquanor. Mais vous n��tes pas pour moi. J�ignore si cet homme existe, mais je sais, en tout cas, que ce n�est pas vous. N�en concevez pas d�amertume, Svor, et n�abordons plus jamais ce sujet.

��Comme vous voudrez, fit Svor, aussi stup�fait de l�audace qui l�avait pouss� � ouvrir son c�ur que de la douceur de la r�ponse de la princesse.

��Vous pouvez essayer avec Melithyrrh, reprit Thismet un peu plus tard. Maintenant que nous ne vivons plus � la cour, elle se sent tr�s seule et elle pourrait accueillir favorablement vos avances. Je ne saurais dire si c�est d�un mari qu�elle a envie, mais il me para�t �galement douteux que vous cherchiez une �pouse. Vous devriez, je pense, lui en toucher un mot.

��Merci pour cette suggestion, princesse.

��J�esp�re que vous r�ussirez, Svor. � votre avis, ajouta-t-elle un peu plus tard, comme si elle n�avez pas d�j� pos� la question, le prince Prestimion croira-t-il � la sinc�rit� de mon repentir�?

Prestimion n�avait pas �prouv� un tel choc depuis le jour d�j� lointain o� il avait d�couvert en entrant dans la Cour des Tr�nes Korsibar sur le si�ge du Coronal, le front ceint de la couronne � la constellation. Thismet �tait dans le campement�? Elle demandait � �tre re�ue sans d�lai dans sa tente, en t�te � t�te�?

Il lui semblait irr�el qu�elle soit venue dans un endroit si �cart�. Cette apparition qui s�offrait � ses regards devait �tre l��uvre des sorciers. Mais non, elle �tait bien r�elle, cela ne faisait aucun doute. V�tue de guenilles. La chevelure �bouriff�e. Sans aucun bijou, sans la plus petite trace de maquillage. Les traits tir�s, le visage fatigu�. Elle ressemblait beaucoup plus � une fille de cuisine qu�� la fille d�un souverain et la s�ur d�un autre�; mais la gr�ce majestueuse qui �manait d�elle, les yeux ardents, les l�vres pleines, le model� d�licat du visage, tout lui disait qu�il s�agissait ind�niablement de Thismet. L�, devant lui. � Gloyn, aussi invraisemblable que ce p�t �tre.

��Il faut d�abord que je vous dise, monseigneur, que je porte une arme sur moi.

Elle releva sa manche d�chir�e, d�couvrant la gaine du poignard fix�e � son bras. Elle la d�tacha et la lan�a � Svor d�un geste d�sinvolte.

��Il n��tait destin� qu�� me d�fendre pendant le voyage, reprit Thismet. Je ne vous veux aucun mal, monseigneur. Je n�ai pas d�autre arme sur moi, ajouta-t-elle avec un sourire enj�leur qui fit courir des frissons par tout le corps de Prestimion. J�accepterai que l�on me fouille, si vous y tenez.

Mais autre chose que son comportement aguicheur avait retenu l�attention de Prestimion.

��� deux reprises, Thismet, vous m�avez appel� ��monseigneur��. Que signifie ce titre dans votre bouche�?

��Ce qu�il signifie pour tout un chacun. La m�me chose que cela.

Sans cesser de sourire, les yeux plong�s dans ceux de Prestimion, elle leva les deux mains pour former le symbole de la constellation.

��Vous refusez � votre fr�re le droit � la couronne, Thismet�? demanda-t-il lentement, apr�s un silence.

��Du fond du c�ur, monseigneur.

��Appelez-moi Prestimion, comme avant.

��Prestimion, soit. Comme avant.

Ses yeux �tincelaient. Il avait l�impression de regarder des �clairs.

��Mais je vous reconnais pour Coronal de Majipoor. Ces imb�ciles du Ch�teau, ces �tres stupides et vils, je me d�gage de tout lien avec eux.

��Approchez, dit Prestimion.

��Ce serait peut-�tre une bonne id�e de la fouiller d�abord, sugg�ra Svor, rest� discr�tement � l��cart.

��Crois-tu�? fit Prestimion en souriant. Tu penses � un autre poignard cach� quelque part sur sa personne�?

��Venez, Prestimion, fouillez-moi�! lan�a Thismet, les yeux flamboyants. Qui sait, poursuivit-elle en posant la main entre ses seins, j�ai peut-�tre un second poignard cach� ici�?� ou l�?

Elle pla�a la main au bas de son ventre, les doigts �cart�s.

��Venez v�rifier, monseigneur�! Voyez si je suis encore arm�e�!

��Vous ne manquez assur�ment pas d�armes, fit Prestimion, et les endroits que vous montrez sont bien ceux o� vous les portez. Et je ne doute pas d��tre en grand danger. Puisque j�ai votre permission, Thismet, poursuivit-il en souriant, je crois que je vais faire une petite fouille.

��Monseigneur� souffla Svor.

��Silence, fit Prestimion. Mais dites-moi d�abord, poursuivit-il � l�adresse de Thismet, la v�ritable raison de votre pr�sence.

��Eh bien, je suis venue conclure une alliance avec vous, r�pondit-elle sans d�tour, d�une voix d�o� toute trace de coquetterie avait disparu. Il est vrai que j�ai voulu que Korsibar soit roi � votre place, non parce que je vous estimais indigne de le devenir, mais parce que j��tais avide de voir mon fr�re sur le tr�ne. C��tait une grave erreur et j�ai honte aujourd�hui du r�le que j�ai jou� pour y parvenir. Korsibar est mon fr�re, j�ai encore pour lui l�amour d�une s�ur, mais il n�aurait jamais d� �tre roi. Je le proclamerai de mon plein gr� � la face du monde. En me tenant � vos c�t�s, Prestimion, et en saluant en vous le nouveau Coronal.

Il crut comprendre o� elle voulait en venir.

��Et quel r�le comptez-vous tenir, demanda-t-il avec pr�caution, quand je serai sur le tr�ne de Confalume�?

��J�ai �t� la fille d�un Coronal, puis la s�ur d�un Coronal, r�pondit-elle. Jamais dans l�histoire de notre plan�te une femme n�a pu en dire autant. Je me distinguerais encore plus des autres en devenant aussi l��pouse d�un Coronal.

Svor laissa �chapper un petit cri. Prestimion lui-m�me fut interloqu� par tant de franchise. Plus question de coquetterie diplomatique, il ne restait que l�expression sans ambigu�t� d�une volont� inflexible.

��Je vois, fit-il. Une alliance au sens litt�ral.

Il se repr�senta en esprit non la Thismet �prouv�e par un long voyage, qui se tenait devant lui, mais la radieuse, la glorieuse Thismet du Ch�teau, v�tue d�une magnifique robe de l�ger satin blanc, au cou enserr� dans d��tincelants cercles d�or�; puis, toujours en esprit, il vit la lumi�re de hauts chandeliers filtrant � travers cette robe lui r�v�ler les courbes souples de la poitrine, du ventre et des cuisses de la princesse. Un torrent de passion inonda son �me avec une telle violence que Prestimion crut un instant se retrouver au pied du barrage de Mavestoi, au moment d��tre englouti par les flots.

Il tourna la t�te vers Svor. Lut une mise en garde dans ses yeux, vit le pli de perplexit� qui lui barrait le front. Svor, l�homme � femmes, vers� dans les voies du d�sir, voulait assur�ment lui faire comprendre qu�il devait se m�fier de la magie exerc�e par le corps de cette femme, qu�elle pouvait �tre plus puissante que le plus puissant sortil�ge connu du haut mage Gominik Halvor ou de ses confr�res en sciences occultes.

Oui. Tr�s probablement. Et pourtant� pourtant�

��Monseigneur, reprit Thismet, rompant le silence qui se prolongeait, si je pouvais disposer d�une heure et d�une cuvette d�eau chaude, et si on pouvait aller chercher mes v�tements qui se trouvent dans le flotteur accident� dans la vall�e�

��Bien s�r. Je donne imm�diatement des ordres. Allez dans ma tente, Thismet.

��Nous avons d�j� envoy� chercher les bagages dans le flotteur, dit Svor. Et Melithyrrh qui attend l�-bas.

��Bien, fit Prestimion, avec un petit signe de t�te, avant de se tourner vers Nilgir Sumanand, son aide de camp.

��Assurez-vous que la princesse Thismet ait tout ce dont elle a besoin pour se rafra�chir. Elle a fait un long et p�nible voyage.

��Que vas-tu faire, Prestimion�? demanda Svor quand ils furent seuls.

��� ton avis�? Que ferais-tu � ma place�?

��Je comprends, fit Svor avec un petit sourire triste. Qui pourrait r�sister�? Je ne te cache pas, poursuivit-il d�une voix douce, que je suis, moi aussi, amoureux d�elle. Depuis longtemps. Comme tout le monde au Ch�teau, je suppose. Mais je me contenterai, en bon subordonn�, de Melithyrrh.

��On peut faire pire, fit Prestimion.

��En effet, approuva Svor. Tu te sens capable de rester seul avec elle�? ajouta-t-il en jetant un coup d��il vers la tente.

��Je crois, oui. Je ne pense pas qu�elle essaiera de me tuer.

��Probablement pas. Mais elle est dangereuse, Prestimion.

��Peut-�tre. C�est un risque � courir.

��Et si tout se passe bien, penses-tu vraiment faire d�elle ton �pouse�?

Prestimion donna en souriant une tape sur l��paule de Svor.

��Une chose � la fois, Svor, une chose � la fois�! Mais ce serait une bonne d�cision politique, non�? Lord Prestimion triomphant prend pour �pouse la fille du Pontife Confalume, r�tablissant ainsi l�ordre �branl� par le stupide Korsibar. L�id�e me pla�t. Oui, une bonne d�cision politique. Mais il y a aussi la princesse� pour elle-m�me�

��Comme tu viens de le dire, on pourrait faire pire.

��En effet.

Il indiqua � Svor qu�il souhaitait rester seul un moment�; le petit duc se retira.

Prestimion s�enroula dans sa cape et d�ambula entre les tentes sans �tre d�rang�, revenant en esprit sur la tournure surprenante des �v�nements.

Thismet�!

C��tait si �trange, si inattendu. Elle se servait de lui, bien entendu, pour exercer une mani�re de vengeance sur Korsibar�; il ne faisait aucun doute que son fr�re avait �t� � l�origine d�une d�convenue, qu�il avait peut-�tre essay� de lui imposer un mari dont elle ne voulait pas. En tout �tat de cause, il l�avait suffisamment m�content�e pour qu�elle s�enfuie � l�autre bout de la plan�te et se jette dans les bras de son ennemi. Soit. Il leur serait certainement possible de s�entendre, dans leur int�r�t commun. Ils se comprenaient, Thismet et lui. Elle se servirait de lui comme il se servirait d�elle. Il ne pouvait esp�rer meilleur parti, tout le monde le savait.

Outre les questions de politique, il y avait bien s�r la personne de Thismet. Cette femme ardente, passionn�e, qu�il observait avidement de loin, depuis si longtemps. Qui venait � lui. Qui s�offrait � lui. Il avait men� assez longtemps une vie asc�tique. On ne pouvait refuser une telle proposition.

��Prestimion�? C�est bien toi, emmitoufl� dans cette cape�?

La voix dans son dos �tait celle de Septach Melayn.

��Oui, r�pondit-il. Tu m�as reconnu.

��Svor m�a racont�, pour Thismet.

��Oui.

��On peut dire, je le pense, qu�elle est la plus belle femme du monde. Toutes mes f�licitations. Mais les ennuis l�accompagnent partout o� elle va.

��Je le sais, Septach Melayn.

��Est-il souhaitable, Prestimion, que les ennuis viennent jusque dans notre arm�e�? � la veille du combat, pratiquement�?

��Laisse-moi en �tre juge.

��Je viens d�en parler avec Gialaurys et�

��Eh bien, n�en parlez plus. Elle est � sa toilette dans ma tente�; quand elle sera pr�te, j�irai la rejoindre et si des ennuis surviennent, tant pis. Mais je ne veux pas entendre un mot de plus.

Prestimion posa la main sur l�avant-bras de Septach Melayn, juste au-dessus du poignet.

���coute-moi bien, mon vieil ami, fit-il en souriant, d�une voix douce mais empreinte d�une grande fermet�. Je ne te donne pas de conseils sur la mani�re d�utiliser ton �p�e�; ne m�en donne pas sur ce que je dois faire de la mienne.

Ils se trouv�rent enfin face � face, seuls dans la tente. Thismet s��tait lav�e et avait pass� une robe blanche arachn�enne, sans rien dessous. Il voyait les pointes sombres des seins dress�es contre l��toffe l�g�re et la marque plus sombre sur le bas-ventre. Mais, sans bijoux et sans maquillage, il �manait d�elle une �trange puret�; aussi bizarre qu�il p�t �tre d�appliquer ce mot � Thismet, c�est pourtant celui qui convenait. Elle �tait loin des bravades dont elle avait fait montre une heure plus t�t en l�invitant � la fouiller pour chercher une arme sur sa personne. Elle paraissait tendue, h�sitante, presque effray�e. Jamais il ne l�avait vue comme cela, jamais. Mais il comprenait. Il �prouvait un peu la m�me chose. Il sentit soudain poindre en lui la possibilit� qu�il p�t y avoir entre eux autre chose que la simple soif de pouvoir qui unit deux conspirateurs et autre chose aussi que le plaisir des sens. Peut-�tre. Peut-�tre.

��C�est moi qui ai incit� Korsibar � s�emparer de la couronne, dit-elle. Le saviez-vous, Prestimion�? Je l�ai pouss� � agir. Sans moi, il ne l�aurait jamais fait.

��Dantirya Sambail me l�avait laiss� entendre, r�pondit-il. Peu importe. Ce n�est pas le moment d�en parler.

��J�ai commis une grave erreur�; je l�ai compris aujourd�hui. Il n��tait pas fait pour �tre roi.

��Ce n�est pas le moment de parler de cela, Thismet, r�p�ta Prestimion. Laissons les historiens d�battre de la question.

Il fit un pais vers elle, les bras ouverts. Elle recula, lui intimant d�un petit geste de la main de rester o� il �tait. Puis, avec un sourire qui �tait comme le soleil r�apparaissant apr�s l�orage, elle fit glisser la robe blanche et transparente de ses �paules et se tint nue devant lui.

Elle paraissait si petite�; un corps mince qui arrivait � peine � la poitrine de Prestimion, une taille fine dont la courbe brusque au-dessus des hanches �vas�es accentuait la fragilit� des formes. Malgr� cela, son corps semblait ferme, vigoureux et robuste�; un corps d�athl�te aux �paules larges comme celles de son fr�re, aux muscles longs et nerveux, un corps gracieux aux proportions �l�gantes. Et elle �tait extr�mement f�minine. Les seins, petits, �taient ronds et hauts, avec de petits mamelons durs, d�aspect virginal. La peau �tait mate. La dense toison noire et boucl�e du pubis avait le m�me �clat luisant que les cheveux.

Elle �tait parfaite. Il n�avait jamais imagin� pareille beaut�.

��Nous sommes rest�s si longtemps des �trangers l�un pour l�autre, murmura-t-elle. ��Bonjour, princesse Thismet��, me disais-tu, et je r�pondais�: ��Bonjour, prince Prestimion.�� C��tait tout. Rien d�autre que cela pendant toutes ces ann�es pass�es au Ch�teau. Quel g�chis�! Quel triste et stupide g�chis de notre jeunesse�!

��Nous sommes encore jeunes, Thismet. Nous avons tout le temps pour prendre un nouveau d�part.

Il fit un autre pas vers elle�; cette fois, elle ne se d�roba point. Il fit courir ses mains sur le satin de la peau de Thismet. Elle plaqua les l�vres sur les siennes et il sentit la pointe ardente de sa langue, et ses ongles qui lui griffaient le dos.

��Prestimion� Prestimion�

��Oui.

Deux autres semaines s��coul�rent dans le campement du Val de Gloyn. Puis les espions que Prestimion avait envoy�s sur tout le continent rapport�rent que Korsibar �tait descendu du Mont avec une arm�e gigantesque et commen�ait de marcher vers l�ouest. Les fils de l��leveur de hierax d�coll�rent sur le dos de leurs oiseaux g�ants et confirm�rent l�information�: une troupe colossale de soldats se dirigeait vers eux.

Deux messages arriv�rent peu apr�s au campement de Prestimion�: ils �taient r�dig�s sur le raide papier-parchemin utilis� par le Coronal et portaient le sceau � la constellation.

L�un d�eux, adress� � Prestimion, lui intimait de mettre fin une fois pour toutes � la r�bellion et de se constituer imm�diatement prisonnier aupr�s des repr�sentants de l�autorit� les plus proches, afin d��tre jug� pour trahison. S�il ne d�posait pas les armes, lui-m�me et ses principaux officiers seraient condamn�s � mort lorsqu�ils seraient captur�s�; si Prestimion se rendait sur-le-champ, la vie des officiers serait �pargn�e.

L�autre message �tait adress� � lady Thismet. Il l�informait que, dans son auguste cl�mence, le Coronal lord Korsibar son fr�re lui pardonnait la faute qu�elle avait commise en se rendant chez l�ennemi et s�engageait � lui permettre de circuler librement sur le continent, si elle d�cidait de rentrer au Ch�teau pour y reprendre sa plaisante et confortable existence � la cour.

��Voil�, fit Prestimion d�un ton d�gag�, apr�s avoir lu les deux missives � ses officiers, le choix qui s�offre � nous est on ne peut plus clair. Je me mets en route d�s aujourd�hui pour les provinces orientales, je trouve Korsibar et me jette � ses pieds pour implorer sa piti�. J�emm�ne sa s�ur et je la remets � sa garde en jurant solennellement que je la lui rends dans l��tat o� elle est venue � moi.

Autour du feu de camp, des �clats de rire salu�rent cette d�claration, les plus bruyants venant de Thismet.

On fit encore une fois circuler le vin autour du cercle, pas un grand cru de Muldemar, mais un bon et �pre vin bleu gris de la province voisine de Chistiok, livr� en longs r�cipients en cuir de klimbergeyst, et le silence se fit tandis qu�ils buvaient.

��As-tu l�intention d�attendre ici que Korsibar vienne � nous, demanda Gialaurys � Prestimion, ou pr�f�res-tu porter la guerre ailleurs, l� o� nous le trouverons�?

��Ailleurs, r�pondit Prestimion sans h�siter. Ce plat pays n�est pas un bon endroit pour livrer une grande bataille. Nous ne ferions que courir stupidement en tous sens.

��Et cela paniquerait les animaux qui vivent dans ces plaines, ajouta Septach Melayn. Nous les avons assez d�rang�s comme cela. Prestimion a raison�: il faut aller � l�ennemi.

��Y a-t-il des objections�? reprit Prestimion en parcourant le groupe du regard. Personne�? Tr�s bien�: nous l�verons le camp demain, � l�aube.

C��tait une lourde t�che, car l�arm�e rassembl�e dans le paisible Val de Goyn �tait d�une importance consid�rable. Il fallut plus d�une journ�e pour d�monter les tentes, charger les flotteurs et les roulottes, regrouper les b�tes de somme et commencer le grand voyage vers l�est.

L�arm�e qui faisait marche vers eux, d�apr�s les rapports des agents de Prestimion, �tait beaucoup plus puissante encore. Non seulement Korsibar avait mobilis� l�arm�e r�guli�re des provinces entourant le Mont, mais il pouvait compter sur le soutien de celle que Dantirya Sambail avait lev�e � Zimroel et plac�e sous le commandement de ses fr�res Gaviad et Gaviundar, sans compter les milices priv�es contr�l�es par Oljebbin, Gonivaul et Serithorn.

��M�me Serithorn, soupira Prestimion. Pour Gonivaul, je comprends�: nous n�avons jamais �t� tr�s li�s. Oljebbin, lui, est le cousin du p�re de Korsibar. Mais Serithorn� Serithorn�

��C�est l��uvre de Dantirya Sambail, fit Septach Melayn. Depuis la catastrophe du barrage, il est rest� au Ch�teau et jette le trouble dans les esprits � la cour. Tout le monde doit avoir peur de s�opposer � lui. S�il a d�cid� de s�unir � Korsibar, comment pourrait-on ne pas le suivre�?

��Ce qui en dit long sur le pouvoir des liens du sang, observa Svor. Le Procurateur, si je ne me trompe, est un cousin � toi, Prestimion.

��Un cousin �loign�, r�pliqua Prestimion. Plus �loign� � mesure que le temps passe. Quoi qu�il en soit, quelques milices priv�es ne changeront pas grand-chose � l�affaire. Le peuple est avec nous, n�est-ce pas�? Les difficult�s se sont multipli�es depuis que Korsibar s�est proclam� Coronal, tout le monde le sait. Des citoyens dress�s les uns contre les autres, des r�coltes perdues parce que les hommes partent � la guerre au lieu de labourer les champs, un gouvernement frapp� de paralysie� Un Coronal inepte et un Pontife d�pass� par les �v�nements�

��C�est ce qu�il y a de plus d�plorable, glissa Gialaurys. Le vieux Confalume, qui fut un si grand Coronal, reste terr� dans le Labyrinthe o� il n�est plus que l�ombre de lui-m�me pendant que son fils indigne r�pand la d�solation autour de lui�! Que doit-il penser�? Je suis si pein� de voir un r�gne m�morable s�achever dans un grand chambardement.

��Peut-�tre n�a-t-il pas v�ritablement conscience de ce qui se passe, fit Svor. J�aime � croire qu�un des mages de Korsibar, Sanibak-Thastimoon, selon toute vraisemblance, a jet� sur son esprit un voile perp�tuel et que le Pontife passe ses jours et ses nuits comme dans un r�ve. Mais quelle tristesse pour ceux d�entre nous qui ont gard� le souvenir du Confalume d�antan�!

��Tu as raison, Svor, fit Prestimion. Quelle route chaotique nous avons parcourue depuis ce temps-l�!� Oui�?

Un messager venait d�arriver, un rouleau de parchemin � la main. Il le remit � Prestimion qui le lut attentivement.

��Encore un d�cret de lord Korsibar�? demanda Septach Melayn.

��Rien de tel, r�pondit Prestimion. C�est un message de nos v�n�rables mages Gominik Halvor et son fils. Ils ont fait des pr�dictions pour notre entreprise L�endroit le plus favorable pour livrer bataille � Korsibar se trouverait, d�apr�s eux, entre les Trikkalas et le Mont, � Thegomar Edge, au bord du lac Stifgad, dans la province de Ganibairda.

��Je connais la r�gion, lan�a Gynim de Tapilpil. Il faut passer par Sisivondal et, de l�, obliquer au sud-est, dans la direction de la for�t de Ludin. On y cultive le stajja, la lusavande et d�autres plantes. Une contr�e acquise � votre cause, monseigneur, o� les paysans n�attendent qu�une chose�: que la situation revienne � la normale.

��Nous nous rendrons donc � Thegomar Edge, d�clara Prestimion. Et c�est l� que Korsibar viendra nous affronter.

��Dis-moi, Prestimion, fit Septach Melayn. Les mages ont-ils tir� des pr�sages sur la r�ussite de notre entreprise�?

��Oh�! oui r�pondit Prestimion en jetant un regard fugace, � peine perceptible, au parchemin qu�il tenait � la main. Tout est de bon augure pour nous. En route, donc�! La province de Ganibairda�! Le lac Stifgad�! Thegomar Edge�!

La marche vers l�est s�apparentait pour Prestimion � un Grand P�riple. La population le saluait comme un lib�rateur dans toutes les cit�s qu�il traversait � bord d�un flotteur d�couvert, Thismet � ses c�t�s, et l�acclamait sur la route qui le menait au rendez-vous fix� � Korsibar.

C�est cette m�me population qui avait �t� saisie d�une si grande crainte d�s que la nouvelle de l�agonie du Pontife Prankipin avait commenc� de se r�pandre. Ils avaient cru que des troubles suivraient le tr�pas du vieil empereur�; et les troubles �taient venus. Leurs mages avaient annonc� le chaos et ils avaient vu juste. Les rapports en provenance de toutes les provinces faisaient �tat de luttes arm�es, de r�coltes insuffisantes, d�une inqui�tude g�n�rale tournant parfois � la panique.

Il �tait �vident pour Prestimion que la population de Majipoor �tait terriblement lasse de l�affrontement entre les deux pr�tendants au tr�ne, qui avait gravement nui � la prosp�rit� plan�taire en ces temps d�incertitudes et d�hostilit�. Il constatait aussi que l��normit� du p�ch� de Korsibar avait fini par avoir des retentissements dans le peuple. Ils �taient de plus en plus nombreux � attribuer � Korsibar leurs difficult�s, pas seulement ceux qui croyaient aux rumeurs selon lesquelles le Coronal �tait en r�alit� un Changeforme, m�me s�ils �taient l�gion. La population unanime aspirait � la restauration de la paix. Elle comptait sur Prestimion pour r�tablir l�ordre.

Il y avait aussi les messages nocturnes de la Dame Kunigarda, qui s�en prenaient � Korsibar et � Confalume, et faisaient l��loge de Prestimion. L�influence de Kunigarda �tait encore grande par toute la plan�te, d�autant plus que Roxivail, la nouvelle Dame de l��le, n�avait pas encore commenc� � entrer en contact avec les esprits endormis. Roxivail avait pris possession de l��le, d�apr�s les rapports, mais elle n��tait pas encore parvenue � y exercer les fonctions qui �taient siennes.

Malgr� tous ces �l�ments qui jouaient en sa faveur, rien ne garantissait � Prestimion que la couronne de Majipoor allait lui tomber dans la main, comme un fruit m�r qui se d�tache d�une branche. Le peuple pouvait �tre avec lui, certes, et ce soutien populaire aller croissant de jour en jour, cela ne faisait pas automatiquement de lui le vainqueur. Il lui restait � affronter la puissante arm�e de Korsibar. L�ennemi qui l�attendait � l�est �tait redoutable.

L�itin�raire suivi par l�arm�e de Prestimion co�ncidait par la force des choses, avec une grande partie du trajet parcouru par Thismet et Melithyrrh apr�s leur fuite du Ch�teau. Elles retrouvaient sans aucun plaisir ces sinistres agglom�rations rurales qui �veillaient en elles les mauvais souvenirs de leur p�nible voyage, mais c��tait in�vitable et, cette fois, elles avaient au moins le confort et la s�curit�. Les cit�s se succ�daient�: Khatrian, Fristh, Drone, Hunzimar, puis Gannamunda, Kessilroge, Skeil, la travers�e de l�aride et poussi�reux plateau de Sisivondal, enfin la ville du m�me nom.

� Sisivondal, la morne cit� aux entrep�ts g�ants tous b�tis sur le m�me mod�le, aux rues bord�es, pour toute d�coration, de camagandas trapus au triste feuillage et de buissons bas de lumma-lumma, les initi�s de la secte des Contemplateurs organis�rent une grande f�te pour la venue de Prestimion, ce qu�ils appelaient la Procession des Myst�res. C�e�t �t� une grave insulte de refuser�; il accepta donc la place d�honneur qu�on lui offrait et regarda d�filer les chanteurs et les danseurs, les jeunes filles en robe blanche r�pandant des p�tales de fleurs d�alabandinas, la g�ante au costume ail� portant le b�ton sacr� � deux t�tes, les initi�s au visage voil�, au cr�ne ras� et enduit de cire.

Tandis que le maire de la cit� lui expliquait chacune des �tapes de la procession, Prestimion hochait gravement la t�te en simulant un profond int�r�t. Le visage impassible, la parole rare, il regarda passer les objets sacr�s des Contemplateurs, la lampe de pierre d�o� jaillissait une flamme, la palme en forme de serpent, la main humaine au majeur retourn�, le monstrueux phallus taill� dans un bloc de bois et les autres. M�me apr�s son s�jour � Triggoin, il trouvait ce spectacle inqui�tant. Il y avait une folie dans la fr�n�sie des danseurs, une �tranget� dans les objets de leur v�n�ration qu�il lui �tait difficile d�accepter.

��Contemplez et adorez�! criaient les initi�s. Tandis que Prestimion regardait en silence, un cri s��leva en r�ponse de la foule des spectateurs.

��Nous contemplons�! Nous contemplons�! L�Arche des Myst�res arriva ensuite, port�e par deux imposants Skandars, puis, sur son palanquin d�ivoire incrust� d�argent, le Messager masqu� des Myst�res en personne, enti�rement nu, le corps enduit de peinture noire d�un c�t�, dor�e de l�autre, tenant d�une main le b�ton de commandement autour duquel s�enroulaient des serpents, de l�autre un fouet en cuir.

��Contemplez et adorez�! s��cria le Messager.

��Nous contemplons�! Nous contemplons�! r�pondit le maire de Sisivondal, debout � c�t� de Prestimion.

��Nous contemplons�! Nous contemplons�! s��cria Thismet de l�autre c�t�.

Elle donna un grand coup de coude � Prestimion, puis un second, jusqu�� ce qu�il se mette � crier � son tour�:

��Nous contemplons�!

Enfin, ils arriv�rent � Thegomar Edge, au bord du lac Stifgad, dans la province de Ganibairda.

Une importante �l�vation de terrain, abrupte et tr�s bois�e sur le versant oriental, descendait vers l�ouest en pente plus douce jusqu�� la vaste r�gion mar�cageuse de Beldak, derri�re laquelle s��tendait le lac. La route venant de l�ouest contournait le lac et traversait les mar�cages avant de gravir l��minence de Thegomar dont elle franchissait le sommet pr�s de la limite sud.

Toute la nuit durant, l�arm�e de Prestimion traversa la province agricole de Ganibairda en direction de Thegomar�; au point du jour, � l�approche de la rive occidentale du lac, on vint annoncer � Prestimion que Korsibar �tait arriv� avec son imposante arm�e et qu�elle avait d�j� pris position sur l��minence.

��Comment savaient-ils que nous devions venir ici�? demanda Septach Melayn avec vivacit�. Qui est l�espion qui nous a trahis�? Il faut le d�busquer et l��corcher vif�!

��Nous ne sommes pas les seuls � avoir envoy� des �claireurs, r�pondit pos�ment Prestimion. Ni d�ailleurs � avoir des mages pour interpr�ter les pr�sages. Nous avons nos renseignements, Korsibar a les siens. Cela ne changera rien.

��Mais il tient les hauteurs, observa Septach Melayn.

��Nous avons d�j� donn� l�assaut � des hauteurs tenues par l�ennemi, r�pliqua sereinement Prestimion. Et, cette fois, il n�aura pas l�eau d�un r�servoir � d�verser sur nous.

Il donna l�ordre de se remettre en marche et l�arm�e poursuivit son avance dans les marais de Beldak, au moment o� le soleil commen�ait � poindre.

Aux premi�res lueurs du jour, ils distingu�rent les forces de Korsibar sur les hauteurs. Toute la cr�te paraissait h�riss�e de lances et couverte d�une mer de soldats. Au centre deux �tendards gigantesques �taient d�ploy�s�: le vert et or qui marquait la pr�sence du Coronal de Majipoor et, juste � c�t�, un autre, bleu roi et �carlate, portant l�embl�me du dragon de la vieille famille � laquelle appartenait Korsibar. D�autres drapeaux flottaient sur l��minence�; celui de Serithorn au nord, un peu plus loin celui d�Oljebbin et enfin, au sud, l��tendard de Gonivaul.

Du c�t� de l��tendard au dragon de Korsibar, sur le flanc sud de l��minence, ondulait un autre drapeau d�une taille presque aussi imposante que celui du Coronal, qui portait en son centre une lune rouge sang sur un fond d�un rouge plus clair. C��tait celui du clan de Dantirya Sambail. Prestimion n�aurait jamais imagin� voir cet �tendard lev� contre lui.

Il donna l�ordre � ses troupes de commencer � se d�ployer sans tarder. Au milieu de la matin�e, tandis que la man�uvre �tait encore en cours, un homme portant un drapeau blanc quitta les rangs ennemis � dos de monture. Il �tait porteur d�un message du Grand Amiral Gonivaul qui demandait � Prestimion d�envoyer imm�diatement un parlementaire � mi-distance entre les deux camps pour entrer en pourparlers. Le choix du duc Svor lui paraissait tout � fait judicieux et il allait jusqu�� le d�signer nomm�ment.

��Gonivaul s�est d�j� parjur� une demi-douzaine de fois, lan�a Gialaurys. Pourquoi gaspiller notre salive � discuter avec quelqu�un de cette esp�ce�?

��Qu�aura-t-il � nous offrir�? ajouta Septach Melayn. L�amnistie pour tous et un beau domaine sur le Mont, si nous nous engageons � �tre bien sages et � ne plus cr�er de difficult�s�? Jette-lui ton gant, Prestimion�!

��Il faut �couter ce qu�ils ont � dire, riposta Prestimion en secouant la t�te. Cela ne peut pas faire de mal. Veux-tu y aller, Svor�?

��Si tu me le demandes, bien s�r, r�pondit le petit duc avec un haussement d��paules.

Svor s�avan�a donc jusqu�� un endroit situ� � �gale distance des deux arm�es et attendit�; au bout d�un moment, il vit Gonivaul descendre la route et s�engager sur le sol mar�cageux. Le Grand Amiral portait une armure si volumineuse qu�il paraissait encore plus costaud que Farholt ou Gialaurys et son casque descendait si bas sur son front que seuls les yeux et l��paisse barbe noire �taient visibles. Sa longue m�choire saillante �tait point�e sur Svor comme une javeline.

Il descendit pesamment de sa monture et consid�ra longuement Svor qui attendit en silence.

��Je suis venu � la demande de Korsibar, d�clara enfin l�Amiral, qui a insist� pour que je m�entretienne avec vous. Il a encore de l�affection pour vous, Svor, le savez-vous�? Il parle souvent de l�amiti� qui vous unissait autrefois. Il redoute fort qu�il vous arrive malheur dans la bataille � venir. Cette possibilit� le perturbe profond�ment.

��Eh bien, r�pondit Svor, s�il a si peur, il n�a qu�� donner l�ordre � ses troupes de se disperser, de s�en aller tranquillement ailleurs et tout ira pour le mieux.

Cela ne fit pas sourire le Grand Amiral.

��Le Coronal m�a envoy� vous dire qu�il vous tend la main. Pour une fois, Svor, dispensez-vous de cette ironie. Cela peut vous sauver la vie.

��Telle est donc la raison d��tre de cette discussion�? Une invitation personnelle � d�poser les armes�?

��Il ne s�agit pas de cela, mais de faire de nouveau all�geance au grand seigneur qui fut autrefois votre ami. Prestimion est condamn�, Svor. Nous le savons et, au fond de vous-m�me, vous devez le savoir aussi. Regardez notre arm�e et la position qu�elle occupe. Regardez. Vous savez quelle sera l�issue de la bataille. Pourquoi mourir pour lui�? Quand on meurt, Svor, c�est pour l��ternit�. Les morts ne boivent plus de vin, ils ne s�endorment plus dans les bras d�une femme.

��La derni�re fois que nous nous sommes vus, r�pliqua Svor, c��tait au manoir de Muldemar. Nous avons tous bu du vin en quantit�, surtout vous, et je vous ai entendu vous engager avec feu � soutenir Prestimion. Vous avez d�clar� que vous feriez votre devoir et que vous l�aideriez � r�tablir l�ordre sur la plan�te. Que vous le feriez malgr� les risques que cela pourrait comporter pour votre situation personnelle. Ce sont vos propres mots. Amiral. Il est vrai que vous �tiez quelque peu �m�ch�, mais vous l�avez dit. Je vois que le sens du devoir vous a conduit dans le camp oppos� � celui de Prestimion. Et vous me demandez maintenant de faire la m�me chose�? De retourner ma veste et de repartir avec vous dans l�autre camp�?

��Certainement pas, Svor, r�pondit Gonivaul d�un ton glacial. Rien de si flagrant.

��Quoi, alors�?

��Restez dans votre camp pendant la bataille. Vous pouvez difficilement faire autre chose. Mais, au plus fort du combat, voyez l�un apr�s l�autre les capitaines de Prestimion et faites-leur savoir qu�ils seront bien trait�s par Korsibar s�ils reviennent sur leur serment d�all�geance � Prestimion. Dites-leur qu�ils n�ont aucune raison de sacrifier leur vie pour une cause perdue et qu�ils seront bien r�compens�s s�ils l�abandonnent. Faites-le discr�tement, mais faites-le. Apportez-nous votre collaboration et Korsibar vous r�compensera au-del� de vos r�ves les plus fous. Il vous suffira de demander et vous serez exauc�. Rien ne vous sera refus�. Rien. Pas m�me une place dans la propre famille du Coronal, si vous le souhaitez. Comprenez-vous ce que je dis, Svor�?

��Je crois.

��Sinon, continuez dans la voie qui est la v�tre et vous p�rirez probablement sur le champ de bataille, aux c�t�s de Prestimion, de Septach Melayn et de tous les autres. Les �toiles ont montr� que la victoire serait n�tre. L�issue de la bataille ne fait aucun doute.

��Aucun�?

��Non.

Gonivaul retira son casque, lib�rant l��paisse fourrure qui lui couvrait le cr�ne, et tendit la main � Svor.

��Vous connaissez notre offre. Dites-moi simplement que vous allez y r�fl�chir, puis nous repartirons chacun de notre c�t�.

Svor effleura du bout des doigts la main de l�Amiral.

��J�examinerai votre offre avec la plus grande attention, r�pondit-il. Vous pouvez le dire au Coronal lord Korsibar. Ajoutez que notre ancienne amiti� m�a laiss� de chaleureux souvenirs.

Il se retourna, grimpa sur sa monture et repartit vers les lignes de l�arm�e de Prestimion en se demandant avec une pointe d�incr�dulit� ce que cela ferait d��tre le beau-fr�re du Coronal et l��poux de la princesse Thismet. Et pour y arriver, il lui suffirait de commettre un acte de trahison pas plus grave que ceux d�j� commis par Gonivaul, Oljebbin, Serithorn et Dantirya Sambail. Une bonne affaire. La trahison se propageait comme une v�ritable �pid�mie, ces temps-ci.

��Alors�? demanda Prestimion qui avait guett� le retour de Svor. Qu�avait-il � te dire�?

��Que je serais bien r�compens� si je faisais d�fection en entra�nant avec moi quelques-uns de tes capitaines.

��Ah�! fit Prestimion. Il t�a dit cela�? Qu�entendait-il exactement par bien r�compens�?

��Tr�s bien, r�pondit simplement Svor, sans donner de d�tails.

��Et que lui as-tu r�pondu�? demanda Septach Melayn.

��Eh bien, que j�examinerai sa proposition avec la plus grande attention. Tout homme sens� aurait r�pondu la m�me chose.

Toute cette journ�e, et bien avant dans la nuit, les deux arm�es se firent face, sans bouger, de part et d�autre du marais de Beldak�; � l�approche de l�aube, Prestimion donna l�ordre de prendre Thegomar Edge d�assaut.

��Leurs positions sont tr�s fortes, observa Septach Melayn.

��Je le vois. Nous attaquerons leur point fort�; si nous r�ussissons � enfoncer leurs lignes, le reste c�dera rapidement.

Les forces loyalistes �taient dispos�es en une masse dense s��tirant d�une extr�mit� � l�autre de la cr�te�; �paule contre �paule, les combattants formaient une muraille continue de boucliers. La premi�re ligne des soldats de Korsibar, en cotte de mailles, brandissant des lances, des javelines, des �p�es � deux tranchants et de lourdes haches � manche long pr�sentait un spectacle effrayant. Il �tait encore trop t�t pour voir ce qui se trouvait derri�re, mais Prestimion pressentait qu�il y avait une quantit� immense de soldats, jusque dans la for�t couvrant le versant oriental de Thegomar�; il envoyait ses espions volants, � dos d�hierax, qui confirm�rent que les troupes de Korsibar �taient dispos�es en profondeur sur tout le terrain visible.

��Que le Divin soit avec toi aujourd�hui, lui dit Thismet au moment o� il s�appr�tait � livrer bataille.

Et elle l�embrassa tendrement devant ses hommes. Mais il lut sur son visage qu�elle �tait en proie � un conflit int�rieur, il vit la peur tapie au fond de ses yeux et il comprit qu�elle ne craignait pas seulement pour sa vie � lui. Il n�avait pas pleinement conscience de la profondeur des liens qui unissaient le fr�re et la s�ur.

Les troupes de Prestimion �taient constitu�es de trois divisions. Au centre, les soldats aguerris des premi�res campagnes, plac�es sous son commandement, avec Septach Melayn et Gialaurys � ses c�t�s. Sur l�aile gauche, les troupes de Spalirises de Tumbrax et les hommes de six villes des contreforts sous les ordres d�Abrigant, le fr�re de Prestimion. Sur l�autre flanc les frondeurs de Gynim de Tapilpil �taient en pointe d�une masse de combattants plus r�cemment recrut�s. Dans chaque division, les fantassins arm�s d�arcs et d�arbal�tes se trouvaient en premi�re ligne, les lanciers de l�infanterie lourde venaient ensuite, pr�c�dant la cavalerie.

��Nous allons prendre cette �minence d�assaut, d�clara Prestimion. Nous ouvrirons une br�che dans la muraille de boucliers et ils partiront � la d�bandade dans les bois.

Au point du jour, la charge commen�a, couverte par les archers de Prestimion. Les fl�ches siffl�rent, seulement de bas en haut�; � l��vidence, Korsibar ne disposait que de tr�s peu d�archers. Les fantassins de l�arm�e rebelle s��lanc�rent joyeusement vers l�ennemi, suivis des soldats de l�infanterie lourde braillant un chant de victoire.

Mais le mur de boucliers tint bon. La r�sistance et la d�termination de la premi�re ligne ennemie �taient bien plus fortes que Prestimion ne l�avait imagin�.

Sa premi�re ligne se brisa sur une barri�re imp�n�trable et les assaillants furent accueillis par une pluie de lances, de javelines, de haches et de javelots, toute une panoplie d�armes anciennes, plus appropri�es � une civilisation primitive qu�� ce grand royaume. D�un seul coup, une trou�e se fit pr�s de l�extr�mit� du mur de boucliers et une batterie de lanceurs d��nergie cribla de d�charges accompagn�es d��clairs rouges la pointe de l�aile droite de l�arm�e de Prestimion. Le spectacle �tait terrifiant. Les lanceurs d��nergie �taient peu maniables et difficiles � utiliser, ils avaient autant de chances d�exploser au visage de celui qui les tenait que d�atteindre un ennemi, mais une clameur s��leva � leur vue et, quand ils fonctionnaient correctement, ils causaient d�affreux d�g�ts.

��Tenez bon�! hurla Prestimion. Ces engins ne sont pas fiables�! On ne peut viser juste avec eux�! Mais il �tait difficile de tenir bon et quasi impossible de continuer � progresser face � ces d�charges �clatantes et destructrices d��nergie brute, m�me si elles semblaient plus ou moins tir�es au petit bonheur. Bien peu de soldats de Prestimion avaient d�j� eu � affronter des lanceurs d��nergie. La confiance qui les avait port�s imp�tueusement � l�assaut de l��minence se mit � vaciller et � les abandonner. L�incertitude les gagna, puis la confusion et le chaos s�install�rent sur le flanc droit de l�arm�e rebelle. Des hommes recul�rent, rompirent les rangs, firent demi-tour et commenc�rent � d�valer la pente donnant sur le mar�cage.

Prestimion sentit d�une mani�re presque tangible que le sort des armes �tait en train de tourner. Il commen�a � redouter que cette arm�e qui avait charg� l�ennemi en pleine confiance ne se transforme en un instant en une troupe d�band�e battant f�brilement en retraite et que la bataille ne soit d�j� perdue. La cavalerie de Korsibar avait d�j� commenc� � se glisser par des br�ches dans le mur de boucliers et commen�ait � descendre lentement et inexorablement la pente en faisant des ravages sur son passage.

Prestimion allait et venait sur le champ de bataille, essayant d��tre partout � la fois, m�me en premi�re ligne, exhortant ses hommes � tenir bon. Puis il entendit sa monture �mettre un �trange petit soupir, comme il n�avait jamais entendu une monture le faire, et les pattes avant de l�animal fl�chirent si brusquement qu�il faillit passer par-dessus l�encolure. Un flot de sang jaillit de la poitrine � l�endroit o� le fer d�une lance avait p�n�tr�. Prestimion se d�gagea juste � temps des �triers et sauta � terre au moment o� l�animal se laissait tomber sur le flanc.

��Prestimion�! Derri�re toi�!

Il pivota sur lui-m�me � toute vitesse. Il vit les yeux froids et le visage en lame de couteau de Mandralisca le go�teur, qui fon�ait sur lui, l��p�e lev�e. Prestimion parvint � esquiver le coup en plongeant de c�t� et para une nouvelle attaque aussit�t apr�s. Puis une troisi�me, une autre et encore une autre, sans rel�che.

Dantirya Sambail avait envoy� son �me damn�e au c�ur de la m�l�e sp�cialement pour le tuer. Je ne l�oublierai pas, se dit Prestimion, si j�en r�chappe.

Mandralisca, � l��vidence, �tait un escrimeur �m�rite, aussi bon � l��p�e qu�il l�avait �t� au b�ton dans le Labyrinthe. Prestimion n�avait pas oubli� la vivacit� du go�teur, ses feintes et ses rotations fulgurantes, la rapidit� de ses poignets, les coups port�s � la vitesse de l��clair. Ces qualit�s qui avaient valu ce jour-l� � Prestimion de gagner les cinq couronnes pari�es par Septach Melayn. Mais il n�aurait jamais imagin� qu�elles s�exerceraient contre lui dans un combat sans merci.

Mandralisca allongea une nouvelle s�rie de bottes. Prestimion les para, l�une apr�s l�autre, et parvint � lancer une riposte que le go�teur esquiva avec la plus grande agilit�. Prestimion poursuivit son offensive. Mandralisca �tait meilleur en attaque qu�en d�fense, mais sa vitesse restait un atout pr�cieux. Apr�s chaque parade, il lan�ait une contre-attaque, avec une f�rocit� constante. Septach Melayn lui-m�me aurait eu du mal � se d�barrasser de lui. Prestimion ne connaissait personne d�autre dont on e�t pu le dire. Ils �voluaient au milieu des combattants dans une sorte de petite ar�ne leur appartenant en propre. Aussi vif que fut Prestimion, il contenait � grand-peine les assauts d�une rapidit� diabolique de Mandralisca. Chaque fois, l��p�e filait droit sur lui�; chaque fois, il parvenait � parer le coup, mais de justesse et ses propres attaques �taient loin de faire mouche. Mandralisca les esquivait ais�ment, l�air goguenard. La vitesse du go�teur �tait stup�fiante, sa mani�re de manier l��p�e, � d�faut d��tre orthodoxe, �tait magistrale. Prestimion ne pouvait plus suivre l��volution de la bataille tant que sa propre vie �tait en danger. Il percevait vaguement les mouvements de troupes au milieu de la confusion, mais, pour lui, le combat se r�duisait � un unique adversaire.

Il crut un instant que sa derni�re heure �tait arriv�e. Le go�teur d�clencha une si �blouissante s�rie d�attaques semblant venir de cinq directions � la fois que Prestimion, malgr� ses rotations et ses esquives, ne put toutes les parer. Un trait de feu courut le long de son bras gauche quand la lame de Mandralisca entailla la chair. Il pivota sur lui-m�me pour prendre une position de d�fense tandis que le go�teur allongeait une derni�re botte pour porter l�estocade�; il r�ussit cette fois � parer le coup et m�me � prendre l�offensive.

Mandralisca commen�a soudain � donner des signes de fatigue. Prestimion se rendit compte que son adversaire �tait comme un sprinter � qui convenait mieux un effort bref. Sa vitesse �poustouflante n��tait pas accompagn�e d�une �gale endurance. Il avait tout mis� sur une charge furieuse, d�une terrifiante intensit� et s��tait d�pens� sans compter, mais sans arriver � ses fins. Ses parades devenaient moins assur�es, ses attaques plus rares et plus espac�es. La m�chancet� qui brillait dans son regard �tait maintenant voil�e par la fatigue.

Sentant qu�il prenait l�avantage, Prestimion accentua sa pression, esp�rant porter un coup d�cisif. Un instant, il crut avoir Mandralisca � sa merci. Mais un soubresaut de la ligne de bataille l�entra�na au milieu d�une m�l�e vocif�rante et il fut s�par� de son adversaire par une demi-douzaine de combattants d�cha�n�s. Ils l��cart�rent comme un f�tu, soud�s par la fureur qui les animait et continu�rent d�avancer, obnubil�s par leur soif de sang. Quand Prestimion put y voir plus clair, son adversaire avait disparu.

S�arr�tant pour reprendre son souffle en inspirant profond�ment, il commen�a � parcourir du regard la confusion du champ de bataille quand un grand cri de d�sespoir retentit brusquement.

��Prestimion est mort�! Prestimion est mort�! En un instant, le cri fut sur toutes les l�vres.

��Prestimion est mort�!

C��tait comme si une bise glaciale balayait le champ de bataille. Son effet s�y fit sentir d�un bout � l�autre. L�avantage qui se dessinait d�j� en faveur des troupes de Korsibar s�accentua fortement. Ses soldats en nombre commen�aient � descendre triomphalement la pente, repoussant les hommes de Prestimion, d�sorganis�s et d�moralis�s, qui c�daient in�luctablement du terrain. Ce qui n�avait �t� jusqu�alors qu�une retraite en bon ordre mena�ait de se transformer en d�route.

Gialaurys surgit de la cohue et se pencha vers Prestimion, atterr�, qui observait la sc�ne appuy� sur son �p�e, car il n�avait pas encore totalement r�cup�r� des efforts du combat contre Mandralisca.

��Vite�! s��cria Gialaurys. Montre-leur que tu es vivant�!

Il descendit d�un bond de sa monture et souleva Prestimion pour le mettre en selle comme il e�t fait d�un enfant.

Prestimion d�couvrit sa t�te et longea les rangs de ses soldats, dress� sur les �triers.

��Je suis l�! hurlait-il d�une voix � d�chirer la vo�te c�leste.

Il trouva la force de bander son arc et d�cocha une fl�che qui transper�a un loyaliste, puis une deuxi�me et une troisi�me, presque dans le m�me mouvement. Son bras tremblait � cause de la blessure que lui avait inflig�e Mandralisca, mais l�arc restait ferme dans sa main.

Gialaurys, lui aussi, allait et venait en tous sens au pas de course, montrant du doigt Prestimion sur sa monture. Un nouveau cri s��leva des rangs des hommes de Prestimion quand ils reconnurent le casque d�or de ses cheveux et le grand arc qu�il tenait � la main.

��Prestimion�! Prestimion�! Lord Prestimion est vivant�!

Et ils reprirent courage. La retraite d�sordonn�e se poursuivait sur l�aile droite, mais partout ailleurs les lignes rebelles commen�aient � se reformer�; sur le flanc gauche, Spalirises et Abrigant gagnaient petit � petit du terrain vers les forces loyalistes mass�es sur la cr�te.

Mais ils seraient encore repouss�s, Prestimion en avait la certitude. Il sentit le d�sespoir le gagner. Un exc�s de confiance l�avait pouss� � lancer cet assaut contre les hauteurs tenues par les troupes de Korsibar. Il �tait impossible de les en d�loger. Il fallait adopter sur-le-champ une nouvelle strat�gie. Septach Melayn s�approcha et vint � sa hauteur.

��Regarde, souffla-t-il � l�oreille de Prestimion. Notre aile droite a c�d� et nos hommes battent en retraite�! C�est incroyable�! L�infanterie de Korsibar se lance � leur poursuite�!

Prestimion ouvrit de grands yeux incr�dules. C��tait un don de la Providence.

��L�occasion est trop belle, fit-il. Il ne faut pas la laisser passer.

De fait, le mur de boucliers de l�aile gauche de Korsibar s��tait disloqu�, les hommes rompant imprudemment les rangs pour s��lancer � la poursuite de l�ennemi, perdant ainsi l��norme avantage de leur position. Une aubaine, oui, un pr�sent du Divin. Prestimion donna l�ordre de poursuivre la retraite sur l�aile droite et m�me de l�amplifier, tout le monde sans exception devant faire demi-tour et s�enfuir en feignant la terreur et l�affolement. Attir� par cette feinte, sentant la victoire proche, l�ennemi se lan�a � leur poursuite.

Pendant ce temps, Prestimion fit monter en premi�re ligne une nu�e de nouveaux archers sur son flanc gauche et leur donna pour instruction de tirer en l�air afin que les fl�ches retombent derri�re les boucliers des troupes loyalistes. � son signal, la cavalerie du duc Miaule entra en lice et chargea sans perdre de temps pour encercler les loyalistes ayant, quitt� leurs rangs et leur couper toute retraite.

Le sort de la bataille qui, quelques instants auparavant, penchait si fortement en faveur de Korsibar s�inversait rapidement.

D�sorganis�es par l�attaque-surprise de la cavalerie de Miaule sur leur flanc gauche, les troupes de Korsibar se trouv�rent bient�t en pleine confusion. La redoutable batterie de lanceurs d��nergie avait cess� le feu, les tireurs �tant incapables de distinguer l�ami de l�ennemi dans la m�l�e furieuse, et certains avaient �t� victimes du mauvais fonctionnement de leur arme. Dans les derniers �clairs projet�s par les lanceurs d��nergie, des rebelles � dos de monture prirent d�assaut leurs retranchements et fondirent sur eux, les massacrant � coups d��p�e. Leurs rangs enfonc�s, les loyalistes se dispers�rent aussit�t. Partout des hommes �taient pi�tin�s et pass�s au fil de l��p�e. Certains, incapables de se lever, s�enfuyaient � quatre pattes, d�autres prenaient leurs jambes � leur cou.

Prestimion sentit que le moment �tait venu de faire usage de l�arme supr�me.

��Les mages�! s��cria-t-il. Qu�ils avancent�!

Ils avanc�rent en un groupe compact�: le vieux Gominik Halvor que Prestimion avait fait venir de Triggoin, son fils Heszmon Gorse et une douzaine d�autres grands sorciers de la cit� septentrionale, des hommes connus dans le monde entier pour leurs connaissances des arts occultes. Tous �taient v�tus d�un habit de c�r�monie et ils portaient dans les bras les outils de leur profession. Un grand murmure de consternation s��leva des rangs des hommes de Korsibar qui tenaient la cr�te quand ils virent cette procession quitter les lignes arri�re de l�arm�e de Prestimion. Prot�g�s sur tout le trajet par des combattants d��lite, ils s�avanc�rent dans la plaine. Puis, accompagn�s par des sonneries de trompette et le son strident des kannivangitali, ils form�rent un cercle et entonn�rent un chant solennel et monotone tandis que des flammes bleues s��levaient dans le ciel.

C��tait le milieu de la matin�e et le soleil brillait En un instant, le ciel se couvrit de nuages, la lumi�re du soleil sembla d�cliner, l�obscurit� d�une nuit sans lunes tomba sur le champ de bataille et tous ceux qui s�y trouvaient furent envelopp�s dans les t�n�bres, au point de ne pas voir � dix pas devant eux.

Les hommes de Prestimion avaient �t� pr�venus de ce qui allait se passer. Pas ceux de Korsibar, qui erraient dans la plus grande confusion.

��Maintenant�! s��cria Prestimion. � l�assaut�! Prenez cette cr�te et taillez-les en pi�ces�!

De toutes parts sur ce champ de bataille o� les derniers lambeaux de discipline avaient disparu chez les loyalistes abasourdis, tournant sur place dans un profond d�sarroi, s��leva le m�me cri, repris par tous les capitaines de Prestimion.

��� l�assaut�! � l�assaut�! � l�assaut�!

Gialaurys distingua devant lui, dans le noir, un endroit encore plus sombre que le reste�; quand ses yeux se furent adapt�s � l�obscurit� qui r�gnait sur le champ de bataille, il se rendit compte que cette masse sombre qui avait la largeur d�un mur �tait un homme et que cet homme �tait son vieux rival, cette brute de Farholt.

��Pr�f�rez-vous la lutte ou bien un combat � l��p�e � deux tranchants�? demanda Gialaurys. Dans les deux cas, votre derni�re heure est arriv�e.

Pour toute r�ponse, Farholt �mit un long grognement et abattit son �p�e d�un grand mouvement de haut en bas. Gialaurys eut de la peine � bloquer la lame jaillissant de l�obscurit�. Mais Farholt porta trois autres attaques, trois grands coups retentissants assen�s avec une fureur diabolique, que Gialaurys r�ussit � parer avant qu�un quatri�me atteigne violemment son casque et le laisse titubant, comme il avait titub� pendant l��preuve de lutte des Jeux Pontificaux. Tout �tourdi, il s��carta de quelques pas, de sorte que Farholt le perdit de vue.

��O� �tes-vous pass�, Gialaurys�? cria Farholt dans cette �trange nuit en plein jour. Venez par ici�: nous avons une vieille querelle � vider. C�est la derni�re manche et votre carcasse nourrira bient�t les miluftas.

��Une vieille querelle en effet, r�pondit Gialaurys, encore sonn� et flageolant, mais en proie � une fureur telle qu�il n�en avait jamais �prouv�e. Votre corps ou le mien, Farholt, servira de p�ture aux miluftas. L�un de nous ne repartira pas vivant d�ici.

D�un pas mal assur�, il reprit la direction de l�endroit o� il croyait trouver Farholt�; tenant son �p�e � deux mains, il fit de grands moulinets dans l�obscurit�, avec une force qu�il n�avait jamais sentie en lui, tellement il �tait soulev� de haine, de d�go�t et de m�pris pour celui qui lui avait si longtemps pourri la vie. Il sentit son �p�e entrer en contact avec celle de Farholt et l��carter. Dans le m�me mouvement, la lame transper�a l�armure de Farholt � la hauteur de la taille, aussi ais�ment que si elle e�t �t� faite de papier, et s�enfon�a dans le flanc de son adversaire, presque jusqu�� la colonne vert�brale. Farholt �mit un unique gargouillement et s�effondra, pli� en deux. Gialaurys se dressa au-dessus de lui, l�arme point�e vers le ciel pour porter le coup de gr�ce�; malgr� l�obscurit�, il comprit que c��tait inutile, car son coup d��p�e enrag� avait pratiquement coup� Farholt en deux.

Plus loin, le duc Svor, qui �tait entr� dans la m�l�e parce qu�il ne trouvait aucune raison acceptable de se tenir � l��cart, fut bouscul� par un homme pas plus grand que lui�; sans r�fl�chir, il prit l�homme par l��paule et l�attira � lui, de mani�re � voir son visage.

� l��clat dur des yeux, il reconnut le Haut Conseiller Farquanor, cet homme � l��me de glace qu�il avait toujours d�test� plus que n�importe qui au monde.

��Je n�aurais jamais cru vous trouver sur ce champ de bataille, lan�a Svor. Vous n��tes pas un soldat, Farquanor.

��Vous non plus, il me semble. Et pourtant nous sommes ici tous les deux. Pourquoi en est-il ainsi, � votre avis�?

��Pour ce qui me concerne, par fid�lit� � mon ami. Quant � vous, j�imagine que vous escomptiez soutirer quelque autre avantage � Korsibar en faisant �talage de votre bravoure, si tant est qu�il y en ait en vous. Qu�en pensez-vous�?

Tout en parlant, il avait continu� de serrer Farquanor par le collet en appuyant de toutes ses forces sur la clavicule pour l�emp�cher de se tortiller.

��L�chez-moi, Svor. Nous ne sommes pas ennemis. Laissez ces grands animaux s�entretuer en ahanant�; mais pourquoi nous battrions-nous�? Nous sommes des alli�s naturels par l�esprit.

��Vraiment�? r�pondit Svor en riant. Dites-moi, mon tr�s cher alli�, est-ce vous qui avez pouss� Gonivaul � me proposer de prendre Thismet dans mon lit pour prix de ma d�fection�? Cela portait votre marque, il me semble.

��L�chez-moi, r�p�ta Farquanor. Nous pourrons en parler � un autre moment et en un autre lieu. Venez, Svor, fuyons d�ici et laissons ces fous � leur �uvre de destruction.

��Nenni�! Je vais enfin �tre un h�ros. L�heure est venue pour moi de montrer que je peux �tre courageux, au moins avec des gens de votre esp�ce.

Sur ce, il tira l��p�e si rarement utilis�e au long de sa vie et fit un pas en arri�re pour la passer � travers le corps de son ennemi. Mais au moment o� Svor allongeait le bras, Farquanor saisit un petit poignard qu�il portait sur la hanche et, d�un geste preste du poignet, le plongea dans le ventre de Svor. Il fallait�s�attendre, songea tristement le duc, que Farquanor ait cach� une petite arme sur lui. Mais il �tait trop tard�; il sentit s�enfoncer la lame aigu� dans son ventre que rien ne prot�geait et le feu se propager comme une coul�e de m�tal en fusion dans ses organes vitaux.

��Bien jou�, murmura Svor. Mais votre derni�re heure est arriv�e aussi, Farquanor.

Sur ces mots, il plongea dans le corps de Farquanor son �p�e dont la pointe ressortit dans le dos, ce qui les unit dans une �trange et derni�re �treinte. Ils s�affaiss�rent ensemble, soud�s l�un � l�autre, et leur sang se m�la sur le champ de bataille.

Prestimion avait perdu sa seconde monture, celle que lui avait donn�e Gialaurys, abattue sous lui tandis qu�il caracolait dans les t�n�bres de midi pour exhorter ses hommes � avancer. Il continua � pied, l�arc en bandouli�re, l��p�e � la main. Dans la l�g�re clart� qui commen�ait � revenir maintenant que le sortil�ge se dissipait, il vit autour de lui le sol jonch� de cadavres et d�agonisants, des combats singuliers de c�t� et d�autre, et il eut l�impression que l�avantage allait partout � son camp. Il n�y avait plus aucun signe du mur d�hommes prot�g�s par des boucliers que Korsibar avait d�ploy�s sur la cr�te ni d�aucune autre formation en retrait�; les deux arm�es s�affrontaient � mi-pente, dans une affreuse pagaille�; il semblait pourtant que les forces rebelles tentaient de former un cercle autour des soldats loyalistes, de les enfermer dans un pi�ge sans issue.

Il chercha Septach Melayn, Gialaurys, Abrigant, n�importe quel visage familier. Il n�en trouva aucun, mais son regard s�arr�ta bient�t sur une silhouette, pourtant famili�re elle aussi, dont la vue ne lui procura aucun plaisir. S�avan�ant vers lui dans la p�nombre qui allait diminuant, il reconnut Dantirya Sambail, rev�tu d�une superbe armure quelque peu ray�e et tach�e de boue. Il tenait une �p�e d�une main et une cogn�e de b�cheron de l�autre. D�abord le valet et maintenant le ma�tre, se dit Prestimion. Le mal �tait partout sur ce champ de bataille.

Au milieu de cette sc�ne sanglante, Dantirya Sambail poussa un grand cri de joie.

��Alors, cousin Prestimion, nous nous retrouvons�! Allons-nous nous battre�? Le tr�ne ira au vainqueur, car Korsibar a d�j� d� s��touffer avec sa bile en voyant une victoire certaine lui �chapper par la faute de vos sorciers de Triggoin. Ce qui ne laisse plus que vous et moi dans la lutte pour la couronne. Des sorciers, Prestimion�! Qui aurait cru cela de vous�?

Avec un rire tonitruant, le Procurateur leva sa hache � bout de bras et l�abattit en d�crivant une grande courbe.

Le coup aurait tranch� le bras de Prestimion � la hauteur de l��paule s�il avait atteint son but. Mais Prestimion s�avan�a vivement, l��p�e lev�e, de sorte que la garde de son arme frappa violemment le manche de la cogn�e et le d�tourna. Puis il leva le visage contre celui de Dantirya Sambail et plongea les yeux dans les tra�tres et magnifiques yeux am�thyste du diabolique Procurateur.

��Posez cette hache, cousin, et mettons fin � cette guerre. Je n�ai pas envie de vous �ter la vie, mais je le ferai si vous m�y contraignez.

��Que de g�n�rosit�, Prestimion, que de grandeur d��me�!

Le Procurateur partit d�un gros rire tumultueux et ses yeux devinrent deux globes de feu rougeoyants. Il se pencha en avant et exer�a une pression de l��paule sur celle de Prestimion, dans l�intention de le jeter au sol, car il faisait une demi-t�te de plus que lui et devait peser le double de son poids. Mais Prestimion recula d�un bond. Son arme, une fine rapi�re, avait, par rapport au sabre du Procurateur, le m�me d�savantage en taille que celui qu�il avait lui-m�me�; mais il n�en avait pas d�autre et il en ferait bon usage.

Tu n�es plus Prestimion de Muldemar, se dit-il. Tu dois devenir Septach Melayn, sinon tu es un homme mort.

Pendant des ann�es, il avait observ� avec un vif plaisir l�habilet� de Septach Melayn dans le maniement de l��p�e. C��tait un spectacle d�une beaut� absolue. C��tait de la po�sie�; c��tait de la musique�; c��taient des math�matiques. C��tait aussi une question de vivacit� de poignet, d�acuit� du regard et d�extension intelligente du bras. La gr�ce naturelle et les membres d�une longueur surnaturelle de Septach Melayn lui donnaient dans ces diff�rents domaines un avantage inn�. Prestimion, petit, muscl�, r�bl�, n��tait pas b�ti sur le m�me mod�le.

Devant lui se tenait le vrai responsable de tous ses malheurs�� il en �tait certain maintenant. Dantirya Sambail avait �t� pour quelque chose dans tout ce qu�il avait subi. Prestimion sentit la rage monter en lui. En le supprimant, se dit-il, tu effaceras d�un seul coup toutes tes infortunes.

Dantirya Sambail se rua de nouveau sur lui, la hache lev�e, le sabre pr�t � porter le coup de gr�ce. Prestimion s��carta l�g�rement, pivota sur lui-m�me et se glissa hardiment sous le bras de son massif adversaire, s�approchant si pr�s que la lame de la cogn�e ne pouvait l�atteindre. Malgr� le peu d�espace dont il disposait, il parvint, d�un mouvement preste du poignet, � lever son �p�e dont la pointe s�enfon�a dans l�aisselle du Procurateur et se fraya un chemin � travers les muscles et des ligaments.

Dantirya Sambail poussa un cri de surprise et de douleur�; sa main engourdie l�cha la cogn�e qui tomba avec un bruit sourd. Mais il eut la pr�sence d�esprit, bien que combattant corps � corps, d�utiliser le sabre qu�il tenait de l�autre main pour frapper sauvagement Prestimion du plat de la lame sur les c�tes. Le souffle coup�, il fut projet� cinq ou six pas en arri�re et faillit perdre l��quilibre.

Le Procurateur s��lan�a pesamment vers lui, le dominant de toute sa taille, le visage empourpr� d�excitation, sentant la victoire � port�e de main, le sabre point� vers l�avant. Mais le coup port� de la main gauche �tait mal assur�. Grima�ant, souffrant � la fois de ses c�tes endolories et de la blessure inflig�e plus t�t par Mandralisca, Prestimion leva son �p�e et passa prestement sous la garde de Dantirya Sambail, visant le c�ur pour l�obliger � parer l�attaque en �cartant le bras. Puis, avec un vif changement de direction qui lui e�t valu les compliments de Septach Melayn, il fit courir la pointe de sa rapi�re sur l�int�rieur de l�avant-bras arm� du Procurateur, faisant jaillir du coude au poignet une longue tra�n�e vermeille.

Le sabre de Dantirya Sambail tomba dans un grand bruit de m�tal. Prestimion pla�a aussit�t la pointe de son arme sous la m�choire inf�rieure de son adversaire, piquant la chair molle du cou.

��Allez-y, fit le Procurateur. Enfoncez-la, cousin.

��Quel plaisir ce serait�! r�pondit Prestimion. Mais je ne le ferai pas, cousin. Non. Pas comme cela�; on ne tue pas un prisonnier sans d�fense, m�me un prisonnier comme vous.

Il ne pouvait pas. Il ne voulait pas. Sa col�re �tait retomb�e. Il y avait eu assez de sang vers�. Et Dantirya Sambail �tait certes un �tre malfaisant, mais il �tait tr�s aim� sur son continent natal. Prestimion ne voulait pas avoir � supporter la haine de millions d�habitants de Zimroel quand il serait Coronal. Il vit son fr�re Abrigant s�extraire de la m�l�e furieuse et s�avancer vers lui, accompagn� de Rufiel Kisimir de Muldemar et de quatre ou cinq autres combattants de sa cit�. Le go�teur Mandralisca �tait avec eux, bless�, les mains li�es. Ses yeux lan�aient des �clairs et il semblait dispos� � cracher un flot de venin sur eux tous.

En voyant Prestimion qui tenait en respect le Procurateur, ils se h�t�rent vers lui. Abrigant saisit un des bras couverts de sang de Dantirya Sambail, Rufiel Kisimir l�autre et ils les lui pass�rent sans m�nagement derri�re le dos.

��Ach�ve-le�! s��cria Abrigant. Qu�attends-tu�?

��Sa derni�re heure n�a pas encore sonn�, r�pondit pos�ment Prestimion en baissant son �p�e.

Il prit une longue inspiration, grima�a et se frotta les c�tes.

��Emmenez-le, attachez-le et placez-le sous bonne garde. Il t�tera quelque temps des tunnels de Sangamore avant d��tre traduit en justice. La vie lui sera �t�e un autre jour et pas de mes mains. Emmenez le go�teur aussi. Mais assurez-vous qu�ils soient enferm�s dans deux cachots distincts.

Sur ce, il s��loigna, laissant Dantirya Sambail bouche b�e, abasourdi.

��Tout est perdu, cela ne fait plus de doute, constata Navigorn. Notre arm�e n�est plus qu�une horde d�band�e, incapable de trouver le moyen de fuir. Les hommes de Prestimion nous encerclent et ils savent que la victoire leur est acquise. Farholt est tomb� au champ d�honneur, Farquanor aussi, avec tant d�autres. Nous devrions aller d�poser les armes devant Prestimion, si nous voulons �pargner des vies, y compris les n�tres.

��Comment�? fit Korsibar en lui lan�ant un regard incr�dule. Nous rendre, Navigorn, c�est ce que vous sugg�rez�?

��Je ne vois pas d�autre issue.

��Ce ne sera pas la premi�re bataille que nous aurons perdue dans cette guerre.

��C�est notre plus lourde d�faite. Et, cette fois, nous serons faits prisonniers tous les deux, ainsi que tout votre Conseil.

��J�ai remarqu� que vous ne dites plus ��monseigneur��.

��Que puis-je dire�? fit Navigorn avec un petit geste attrist�. Le sort en est jet�. La partie est termin�e, Korsibar, et nous avons perdu.

C�en �tait trop. Dans son premier mouvement de fureur, Korsibar faillit lever son �p�e contre Navigorn, mais il parvint � se contenir.

��Je suis encore Coronal, Navigorn, articula-t-il simplement d�une voix fun�bre. Il n�y aura pas de reddition. Et vous n��tes plus � mon service.

��Oui, fit Navigorn. En effet.

Il se retourna et s��loigna d�un pas vif dans la boue rougie du champ de bataille. Korsibar le suivit un long moment du regard. Il n��prouvait rien. Absolument rien. Il avait l�impression que tout sentiment �tait banni de lui. Une sorte de froid l�engourdissait et gagnait tout son corps, remontant des jambes vers le c�ur et du c�ur au cerveau.

Je n�ai jamais voulu �tre roi, se dit-il. On m�a offert la couronne et je l�ai saisie comme dans un r�ve.

��Que m�avez-vous fait, tous autant que vous �tes�? lan�a-t-il � voix haute. Qu�ai-je fait�? ajouta-t-il apr�s un silence.

C��tait une catastrophe qui d�passait toutes les pr�visions. Autour de lui le sol �tait jonch� de cadavres. Ses mages lui avaient dit que ce jour serait celui de la victoire, celui o� les comptes seraient d�finitivement r�gl�s, qu�� la tomb�e de la nuit Majipoor n�aurait plus qu�un seul Coronal et que le monde aurait retrouv� la paix. Tr�s imprudemment, il avait vu dans ces proph�ties l�assurance de son triomphe. Et maintenant�

H�b�t�, il avan�a sur la sc�ne du d�sastre, le visage dur comme la pierre. Puis la silhouette � nulle autre pareille de Sanibak-Thastimoon se dressa devant lui dans la p�nombre gris�tre succ�dant � l�obscurit� dont les sorciers de Prestimion les avaient envelopp�s.

��Vous�! fit Korsibar, en sentant un fr�missement dans son �me glac�e. Vous m�avez menti�! ajouta-t-il d�une voix vibrante de fureur.

��Jamais, monseigneur.

��Le jour de la victoire, avez-vous dit. Le jour du r�glement des comptes.

��Il en est ainsi, r�pliqua froidement le Su-Suheris. N�avons-nous pas �t� exacts dans nos pr�dictions�? Une victoire a assur�ment �t� remport�e aujourd�hui.

Korsibar �carquilla les yeux. Il comprenait maintenant que Sanibak-Thastimoon l�avait abus�; ou plut�t qu�il s��tait abus� en ne retenant des paroles du mage que ce qu�il souhaitait entendre.

D�un grand geste du bras, il montra le champ de bataille.

��Comment avez-vous pu laisser cela nous arriver�? N�avez-vous rien pu faire pour nous prot�ger�? Regardez, Sanibak-Thastimoon, regardez�! Nous sommes en pleine d�route�!

��Il avait aux c�t�s de ses soldats les plus puissants sorciers de Majipoor. Je ne suis pas invincible, monseigneur.

��Vous auriez pu m�avertir qu�il allait faire dispara�tre le soleil � midi. Nous aurions pu prendre des mesures pour tenir nos positions quand l�obscurit� est tomb�e.

��Puis-je vous rappeler, monseigneur, que vos hommes avaient d�j� rompu les rangs avant que les sorciers de Prestimion aient provoqu� cette obscurit�

C��tait insupportable. Korsibar sentit tout le malheur de cette �pouvantable journ�e s�abattre sur lui comme une montagne tombant du ciel. La douleur, le chagrin et le sentiment de sa culpabilit� l�envahirent avec une force qu�il ne pouvait contenir. Ils s�y �taient tous mis pour le conduire � ce d�sastre, ils l�y avaient attir� pas � pas�� ce mage d�une autre race en tout premier lieu�� et ils allaient maintenant laisser la honte souiller son nom � jamais.

Son �p�e jaillit dans sa main�; il plongea vers l�avant, visant le sorcier, mais ne trouva devant lui qu�un rideau de t�n�bres, une zone d�obscurit� profonde dans la p�nombre artificielle qui r�gnait autour de lui.

��O� �tes-vous�? s��cria-t-il. O� �tes-vous pass�, Sanibak-Thastimoon�?

Il eut l�impression de percevoir du coin de l��il un mouvement sur le c�t�. Mais trop tard. Le Su-Suheris, encore � demi cach� par son sortil�ge, �tait pass� derri�re lui. Et, tandis que Korsibar per�ait des ombres de part en part, le poignard du sorcier s�enfon�a dans son dos, juste au-dessous de la cage thoracique et glissa vers le haut jusqu�� ce qu�il atteigne la pointe du c�ur.

Toutes ses forces abandonn�rent aussit�t Korsibar. Il bascula vers l�avant et s�agenouilla dans la boue en suffoquant, incapable de respirer, suivant d�un regard incr�dule le flot de sang qui coulait de ses l�vres.

� travers le brouillard de sa conscience qui allait s��paississant, il per�ut une voix qui l�appelait.

��Korsibar�? Mon fr�re�?

C��tait Thismet qui s��lan�ait vers lui en ondoyant comme une apparition. Korsibar releva la t�te au prix d�un violent effort et fixa sur elle un regard d�j� voil�.

Elle s�agenouilla pr�s de lui.

��Que� fais-tu� ici�? demanda-t-il d�une voix indistincte.

��Je suis venue te demander de d�poser les armes pendant que c�est encore possible.

Il inclina la t�te en souriant, sans mot dire.

Elle passa le bras autour de ses �paules, mais il pesait de tout son poids et elle avait � peine la force de lui maintenir la poitrine droite. Il expira par trois fois, puis un r�le d�agonie se fit entendre. Thismet le l�cha doucement et il s�affaissa devant elle.

��Oh�! Korsibar�!� Korsibar�!� Tout cela pour rien, mon fr�re�! Tout cela pour rien�!

Elle se tourna vers Sanibak-Thastimoon, qui se tenait toujours sur le c�t�, les bras crois�s, et observait la sc�ne en silence.

��Vous�! s��cria-t-elle. Tout est de votre faute, avec vos mensonges sur la grandeur qui lui �tait destin�e et le monde qu�il devait �branler. Eh bien, il l�a �branl�, on peut le dire�! Mais regardez le r�sultat�! Regardez�!

Elle saisit rageusement l��p�e de Korsibar, tomb�e de sa main priv�e de force, et allongea une botte furieuse. Sanibak-Thastimoon, qui la dominait de sa taille imposante, d�tourna le coup aussi ais�ment que si elle avait tenu une baguette. Puis, s�avan�ant vivement vers elle, il lui plongea entre les seins le poignard avec lequel il avait tu� Korsibar. Elle s�effondra sans un cri.

��Alors, Sanibak-Thastimoon�? lan�a une voix derri�re le sorcier. Ils sont donc morts tous les deux, le fr�re et la s�ur�? Et de votre main, dirait-on.

C��tait Septach Melayn. En quelques longues enjamb�es, il s�avan�a souplement, l��p�e tir�e, son corps interminable d�j� en position d�attaque. Le Su-Suheris se retrancha de nouveau derri�re l�obscurit� de son sortil�ge�; mais Septach Melayn avan�a sans h�siter et au dernier moment, d�un mouvement vif du poignet, avec toute sa dext�rit�, il tra�a de sa lame une ligne horizontale dans la zone de t�n�bres. Le nuage noir se dissipa instantan�ment et Sanibak-Thastimoon lui apparut, les yeux de sa t�te gauche �carquill�s d�effroi, l�autre branche de la longue colonne de son double cou termin�e par un moignon sanguinolent.

La lame de Septach Melayn jeta un dernier �clair et tout fut r�gl�.

Il baissa pensivement la t�te vers les corps de Korsibar et de Thismet, �tendus c�te � c�te dans la boue teint�e de sang des marais de Beldak. La couronne � la constellation gisait elle aussi dans la boue, tout pr�s de Korsibar. Septach Melayn la ramassa, la nettoya de son mieux � l�aide de sa manchette et la fit glisser sur son avant-bras gauche. Puis il commen�a � parcourir le champ de bataille, � la recherche de Prestimion. Il avait des nouvelles � lui annoncer, des bonnes et des mauvaises.

Tout le restant du jour, le suivant et celui d�apr�s, on ramassa les morts et on leur donna une s�pulture. Les tombes furent align�es au pied de l��minence, le long du marais de Beldak. Il n�existait aucun moyen de transporter une telle quantit� de cadavres jusqu�� leur cit� natale. Le plus simple �tait de les mettre en terre � l�endroit o� ils se trouvaient.

La victoire ne procura gu�re de joie � Prestimion. On lui avait apport� la liste de ceux qui �taient tomb�s au champ d�honneur et il l�avait parcourue avec une profonde tristesse. Parmi ceux de son camp, le comte d�Enkimod avait p�ri, le comte Hospend, Kanif de Kanifimot, Talauus de Naibilis et trois douzaines d�autres, au moins, de ses officiers�; qui savait combien de simples soldats avaient aussi perdu la vie�? Mais, surtout, il y avait Svor dont le corps avait �t� retrouv�, uni dans une �treinte mortelle avec celui de Farquanor. Cette perte causa plus de chagrin � Prestimion que la mort de toutes les personnes qui avaient p�ri ce jour-l�, toutes sauf une.

Il avait appris de la bouche de Septach Melayn comment elle �tait morte�: aussi �trangement qu�elle avait v�cu, victime jusqu�au dernier instant de la perfidie et de la trahison. Il ne saurait donc jamais quelle aurait pu �tre sa vie avec elle. Il trouva une fleur, la posa sur sa s�pulture et s�effor�a d�enfermer dans un recoin de son c�ur la douleur qui ne le quitterait plus, il le savait, jusqu�� la fin de ses jours.

Il fit ensevelir Korsibar aux c�t�s de Thismet. Il �prouvait autant de regret pour l�un que pour l�autre, mais d�une nature diff�rente�: l�un avait �t� un grand homme qui avait g�ch� sa vie, l�autre une femme qu�il avait appris � aimer alors qu�il ne s�y attendait pas et trop tard. Il y avait eu de la grandeur en elle aussi, mais elle n��tait plus.

Quant � Farquanor et Farholt, nul ne les regretterait. Mais un grand nombre des officiers de Korsibar avaient p�ri avec eux, des hommes tels que Mandrykarn et Venta, Gapithain, duc de Korsz, le bon Kanteverel de Bailemoona, Sibellor de Banglecode, le comte Iram aussi, le comte Kamba de Mazadone, qui avait enseign� l�archerie � Prestimion et � Vilmar Gezelstad, parmi beaucoup d�autres. Prestimion e�t aim� les savoir vivants, tous autant qu�ils �taient, car ils avaient �t� des hommes d�honneur et il les plaignait d�avoir pris la d�cision fatale de lier leur sort � celui de Korsibar.

Un g�chis, un g�chis, un affreux, un �pouvantable g�chis. Et parfaitement inutile.

Si seulement il avait �t� possible de revenir en arri�re.

� tous ceux du camp de Korsibar qui avaient surv�cu, il pardonna. La guerre �tait termin�e�: il n�y avait plus d�ennemis et la plan�te avait un seul Coronal. Navigorn de Hoikmar fut le premier � se pr�senter � lui�; il s�agenouilla et forma le symbole de la constellation avec une sinc�rit� non feinte. Il avait compris son erreur et s�en repentait�; Prestimion le crut. Apr�s lui vinrent Oljebbin, Serithorn et Gonivaul, et Prestimion leur pardonna aussi, bien qu�il ne se fit aucune illusion sur ces trois-l�. Mais il �tait d�cid� � faire dispara�tre tous les ressentiments suscit�s par cette guerre. Plus vite les haines s�apaiseraient, mieux ce serait pour tout le monde.

��Et vous, demanda Prestimion en baissant les yeux vers le Vroon Thalnap Zelifor, combien de serments d�all�geance pouvez-vous faire, maintenant qu�il n�y a plus qu�une all�geance possible�?

Et il se mit � rire, car il n�y avait pas de m�chancet� en son c�ur ce jour-l�.

��S�il m�en souvient bien, poursuivit-il, vous m�avez dit, quand nous �tions dans les provinces occidentales�; que vous repartiez au Ch�teau uniquement pour aller chercher vos appareils � lire dans les esprits et que vous reviendriez avec eux pour me pr�ter main-forte.

��J�ai interpr�t� les signes et vu que vous �tiez condamn�, r�pondit le Vroon. Les rapports du lac Mavestoi l�ont confirm�: vous aviez �t� emport� par les flots. Pourquoi serais-je venu en aide � un mort�? Mais mes pr�dictions �taient erron�es et les rapports aussi.

��Vous avez la langue bien pendue, Thalnap Zelifor. Vous avez r�ponse � tout. Eh bien, je vais vous envoyer, vous et vos appareils, l� o� vous ne pourrez plus faire de mal.

Il fit signe d�approcher � un petit homme � l�air malveillant, aux l�vres minces et au regard fuyant, qui avait �t� au service du duc Svor. Prestimion ne l�avait jamais aim� et il ne tenait pas � le garder pr�s de lui.

��Vous�? fit-il. Comment vous appelez-vous�?

��Barjazid, monseigneur.

��Barjazid. Tr�s bien, Barjazid. Vous escorterez ce Vroon jusqu�au Ch�teau et vous viderez son atelier de tous ces myst�rieux appareils � lire dans les esprits qui s�y trouvent, puis vous emm�nerez le Vroon et son mat�riel � Suvrael.

��� Suvrael, monseigneur�?

��� Suvrael. Le lointain et torride continent. Vous �tes responsable de lui sur votre vie, Barjazid, et ne le laissez pas vous jouer un de ses tours en chemin. Personne ne sera ch�ti� pour le r�le qu�il a jou� dans cette guerre, mais il en est certains que je tiens � savoir aussi loin de moi que possible et Thalnap Zelifor en fait partie. On ne peut lui faire confiance, m�me dans un monde o� il n�y aura plus d�ennemis. Emmenez-le � Suvrael, Barjazid. Et veillez � ce qu�il y reste.

Le petit homme adressa un signe d�hommage � Prestimion et un regard en coin charg� de d�votion.

��Ce sera fait, monseigneur. Il souleva Thalnap Zelifor et s��loigna. Prestimion demeura un moment immobile, parcourant encore une fois du regard le champ de bataille. Une grande fatigue s�abattait sur lui, comme s�il venait de traverser deux ou trois fois en une m�me journ�e le d�sert du Valmambra �cras� de soleil. Il �tait maintenant le Coronal de Majipoor�: la plan�te �tait entre ses mains. Pourquoi n��prouvait-il pas de joie � cette pens�e�?

Il supposa que la joie viendrait plus tard. Il allait d�couvrir l�immensit� verdoyante et �clatante de la plan�te, comme dans la vision o� elle n��tait qu�un petit ballon qui tenait dans le creux de sa main. Il la ch�rirait, la nourrirait et la prot�gerait, elle et ses habitants, jusqu�au jour de sa mort. Mais dans l�imm�diat, en ce jour de triomphe et de chagrin, il n�y avait en lui que lassitude et tristesse. Il comprit qu�il avait �t� mis � l��preuve, ces derni�res ann�es, et qu�il lui faudrait un certain temps pour s�en remettre. S�attendait-il � ce que la couronne lui soit offerte sur un plateau, comme cela avait �t� le cas pour tant de Coronals du pass�? Apparemment, tel n��tait pas son destin. Il avait d�couvert qu�il fallait la m�riter plut�t mille fois qu�une, dans tout ce qu�il avait subi dans le Labyrinthe, dans le d�sert et sur les champs de bataille, et il faudrait assur�ment continuer � la m�riter, jour apr�s jour, jusqu�� sa mort.

Une �preuve, oui. De sa force, de sa volont�, de sa patience, de ses capacit�s. De ses qualit�s humaines. De son droit � �tre roi. S�il avait souffert plus que la plupart de ses pr�d�cesseurs avant de devenir Coronal, il devait y avoir une raison. Et de cette souffrance sortirait quelque chose de bien. Il n�osait croire qu�il p�t en aller autrement. Tout cela avait eu une utilit�. Le contraire �tait impensable.

Impensable.

Tandis que ces pens�es roulaient dans sa t�te en bordure du champ de bataille, tandis qu�il r�fl�chissait � tout ce qu�il avait v�cu dans sa longue et �prouvante qu�te de la couronne, � tout ce qu�il avait appris et � tout ce qui avait chang� en lui, une �trange id�e lui vint, qui fit courir un frisson le long de sa colonne vert�brale�: un moyen de faire revenir le monde, dans la mesure o� la chose �tait possible, � l��tat qui �tait le sien avant que Korsibar ne s�empare du tr�ne.

Peut-�tre� peut-�tre, aussi ardue et gigantesque que p�t �tre cette t�che.

En tout �tat de cause, cela valait la peine d��tre tent�.

��Faites d�gager tout le monde, sauf vous deux, dit-il en se tournant vers Septach Melayn et Gialaurys, et demandez � Gominik Halvor et � son fils Heszmon Gorse de venir. J�ai une derni�re t�che pour eux, avant de regagner le Mont du Ch�teau.

C��tait la nuit. L��toile qui �tait apparue au firmament apr�s la mort de Prankipin brillait de tout son �clat et les baignait de sa lumi�re bleu-blanc irr�elle. L��toile de lord Korsibar, l�avait-on appel�e quand elle avait surgi. Mais c��tait aujourd�hui l��toile de lord Prestimion.

Les deux mages prirent place devant lui et attendirent. Quand il eut mis ses pens�es en ordre et en fut satisfait, Prestimion s�adressa � eux.

��Ce que je vais vous demander ce soir sera la plus grande conjuration jamais entreprise dans l�histoire de la plan�te�; et j�esp�re de tout c�ur que vous ne refuserez pas.

��Nous savons d�j� ce que vous voulez, monseigneur, fit Heszmon Gorse.

��Oui, c�est � supposer. Est-ce possible�?

��L�effort sera plus grand encore que vous ne pouvez l�imaginer.

��Certainement, fit Prestimion. M�me aujourd�hui, je ne sais pas ce qui est possible et ce qui ne l�est pas dans votre art, ou votre science, quel que soit le nom qu�il faille lui donner. Mais ce que je vous demande doit �tre accompli. La plan�te a subi une grave blessure. Jamais une guerre comme celle-ci n�avait eu lieu et je veux qu�elle soit enti�rement effac�e de notre histoire, c�est-�-dire de l�esprit de tous ceux qui vivent aujourd�hui et de ceux qui viendront apr�s. Je veux que cette tache sanglante disparaisse, comme si elle n�avait jamais exist�.

��Il nous faudra faire appel � toutes nos ressources, d�clara Heszmon Gorse, et ce ne sera peut-�tre pas suffisant.

��Vous aurez pour vous assister la Dame Kunigarda de l��le�: ses machines et tout le personnel � ses ordres dans l��le des R�ves, qui ont les moyens d�atteindre les esprits par millions en m�me temps. On m�a assur� qu�elle faisait route vers nous avec tout son mat�riel et ne devrait pas tarder � nous rejoindre. Vous pourrez aussi faire appel � tous les mages dont vous aurez besoin�; tous sans exception, si vous le d�sirez, la plus grande assembl�e des ma�tres des arts occultes jamais r�unie. Vous ferez en sorte que ce qui est arriv� ne soit jamais arriv�. Personne ne doit garder le souvenir de l�existence de Korsibar et de Thismet, les enfants de Confalume et de Roxivail�: personne. Il n�y aura pas eu d�usurpation. La plan�te enti�re croira que je suis Coronal depuis le jour de la mort de Prankipin. Et ceux qui ont p�ri au cours des batailles de cette guerre civile auront trouv� la mort dans d�autres circonstances, pour d�autres raisons, peu importe lesquelles, tant que ce n�est pas sur un champ de bataille. Le monde doit oublier cette guerre. Le monde doit croire qu�elle n�a jamais eu lieu.

��Une oblit�ration universelle, fit Gominik Halvor, voil� ce que vous attendez de nous.

��� l�exception de moi-m�me, de Gialaurys et de Septach Melayn. Nous devons tous les trois en garder le souvenir jusqu�� la fin de nos jours, pour �tre s�rs que rien de semblable ne se reproduira. Mais nous devons �tre les seuls.

��M�me nous, nous devrons oublier, quand la t�che sera accomplie�? demanda le vieux mage.

��M�me vous, r�pondit Prestimion en le regardant longuement au fond des yeux.

Ainsi fut fait�; ainsi le monde se purifia du sang et des cendres de la guerre des Coronals. Au printemps de la nouvelle ann�e, lord Prestimion effectua une nouvelle descente du Glayge, du Ch�teau au Labyrinthe, pour aller pr�senter ses respects au Pontife Confalume � qui, comme tout un chacun le savait, il avait succ�d� sur le tr�ne du Coronal plusieurs ann�es auparavant, � la mort du Pontife Prankipin.

Il trouva un Confalume plein de robustesse et de vigueur, qui donnait l�impression d��tre presque encore dans la force de l��ge et aurait eu assez d��nergie pour assumer les responsabilit�s d�un Coronal, s�il n�avait �t� appel� � si�ger sur le tr�ne pontifical. C��tait le Confalume dynamique que Prestimion avait connu au Ch�teau, pas l�homme bris� des premi�res heures de son r�gne, dont bien peu avaient gard� le souvenir.

Oui, c�est un Confalume � la mine florissante, un Confalume rajeuni qui �treignit joyeusement Prestimion � son arriv�e. Ils prirent place c�te � c�te sur les tr�nes r�serv�s aux deux monarques dans la cit� souterraine et s�entretinrent longuement de certaines affaires urgentes du royaume dont ils devaient discuter.

��Vous n�attendrez pas aussi longtemps pour revenir, n�est-ce pas�? demanda Confalume quand les probl�mes furent r�gl�s d�une mani�re satisfaisante.

Il se leva, pla�a les mains sur les �paules de Prestimion et le regarda droit dans les yeux.

��Vous savez quel plaisir me donne chaque fois votre vue, mon fils. Oui, poursuivit Confalume en voyant Prestimion sourire, j�ai dit ��mon fils��. J�ai toujours voulu un fils, mais le Divin ne m�a pas exauc�. Maintenant, j�en ai un. Le Coronal, selon la loi, est consid�r� comme le fils adoptif du Pontife. Vous �tes donc mon fils, Prestimion. Vous �tes mon fils�! Vous devriez vous marier, reprit-il apr�s un silence. Il existe certainement quelque part une femme qui ferait pour vous une bonne �pouse.

��Certainement, acquies�a Prestimion, et il se peut que je la trouve un jour. Mais n�en disons pas plus sur ce sujet, voulez-vous, P�re�? Le moment venu, je le sais, il y aura une �pouse pour moi. Mais je ne suis pas encore tout � fait pr�t, je pense, � me mettre � sa recherche.

Il pensa � celle qui avait exist� et que seules deux autres personnes au monde, � part lui, avaient connue. Mais il ne pouvait pas parler d�elle et ne le ferait jamais.

C�est ainsi que s�acheva la grande guerre de l�usurpation et qu�elle fut effac�e de la m�moire de la population de Majipoor. Et l��ge d�or de la plan�te commen�a � nouveau. Le r�gne commun de Confalume et de lord Prestimion dura de longues ann�es, jusqu�� ce que Confalume, � un �ge tr�s avanc�, soit rappel� � la Source et que Prestimion lui succ�de sur le tr�ne pontifical, apr�s un long et glorieux r�gne dont le monde garderait longtemps le souvenir. Celui que lord Prestimion choisit pour lui succ�der comme Coronal, quand le moment fut venu pour lui de gagner le Labyrinthe, s�appelait Dekkeret. Son r�gne aussi devait �tre glorieux. Mais c�est une autre histoire.